કાર્ટર નિક : другие произведения.

91-100 ડિટેક્ટીવ વાર્તાઓનો કિલમાસ્ટર સંગ્રહ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  કાર્ટર નિક
  
  ડિટેક્ટીવ વાર્તાઓનો 91-100 કિલમાસ્ટર સંગ્રહ
  
  
  
  
  
  91-100 કિલમાસ્ટર એ નિક કાર્ટર વિશે ડિટેક્ટીવ વાર્તાઓનો સંગ્રહ છે.
  
  
  
  
  
  
  91. કાવતરું N3 http://flibusta.is/b/699347/read
  N3 કાવતરું
  92. બેરૂતની ઘટના http://flibusta.is/b/612227/read
  બેરૂતની ઘટના
  93. ફાલ્કનનું મૃત્યુ http://flibusta.is/b/607566/read
  ફાલ્કનનું મૃત્યુ
  94. એઝટેક એવેન્જર http://flibusta.is/b/631177/read
  એઝટેક એવેન્જર
  95. જેરુસલેમ કેસ http://flibusta.is/b/611066/read
  જેરૂસલેમ ફાઇલ
  96. ડૉક્ટર મૃત્યુ http://flibusta.is/b/607569/read
  ડૉ. મૃત્યુ
  98. ઉનાળાના છ બ્લડી ડેઝ http://flibusta.is/b/609150/read
  ઉનાળાના છ બ્લડી ડેઝ
  99. દસ્તાવેજ Z http://flibusta.is/b/677844/read
  ઝેડ દસ્તાવેજ
  100. કાઠમંડુ કરાર http://flibusta.is/b/701133/read
  કાટમાંડુ કરાર
  
  
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  કાવતરું N3
  
  
  લેવ શ્ક્લોવ્સ્કી દ્વારા તેમના મૃત પુત્ર એન્ટોનની યાદમાં અનુવાદિત
  
  
  મૂળ શીર્ષક: N3 કાવતરું
  
  
  
  
  પ્રથમ પ્રકરણ
  
  
  તે એક તેજસ્વી આંખોવાળો યુવાન હતો અને તેના રણના દેશ અને પોતાના માટે મોટી યોજનાઓ ધરાવતો હતો, પરંતુ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સને એક જૂના રાજાની જરૂર હતી જે તેને ઉથલાવી દેવા માંગતો હતો, તેથી મેં તેને મારી નાખ્યો.
  
  
  મારી નોકરી શું હતી: નિક કાર્ટર, મારા દેશ માટે કિલમાસ્ટર, એએચ માટે, ડેવિડ હોક અને ઉચ્ચ પગાર માટે. વોશિંગ્ટન અને સંભવતઃ વિશ્વની સૌથી ગુપ્ત સંસ્થા, આર્મી કોર્પ્સમાં હું એજન્ટ N3 છું.
  
  
  બળવાખોર એક આદર્શવાદી, અભિમાની અને મજબૂત માણસ હતો, પરંતુ તે મારા માટે કોઈ મેચ ન હતો. તેણે એક તક ન રાખી. મેં તેને તેના દેશના દૂરના કચરામાં ગોળી મારી હતી, જ્યાં કોઈ તેને શોધી શકશે નહીં અને તેનું શરીર ગીધ દ્વારા ખાઈ ગયેલા હાડકામાં ફેરવાઈ જશે.
  
  
  મેં આ અતિ મહત્વાકાંક્ષી ઈચ્છુકને તડકામાં સડવા દીધો અને મારા લુગર વિલ્હેલ્મિનાને થોડા જાણતા અને સાફ કરવા ચેનલો દ્વારા મારો રિપોર્ટ સબમિટ કરવા માટે શહેરમાં પાછો ફર્યો.
  
  
  જો તમે મારી જેમ જીવો છો, તો તમે તમારી બંદૂકોની સારી સંભાળ રાખો છો. આ તમારા શ્રેષ્ઠ મિત્રો છે. અરે, આ એકમાત્ર "મિત્રો" છે જેના પર તમે વિશ્વાસ કરી શકો છો. મારું 9mm લ્યુગર વિલ્હેલ્મિના છે. મારી પાસે મારી સ્લીવ હેઠળ હ્યુગો અને પિયર નામનો એક સ્ટિલેટો પણ છે, જે એક લઘુચિત્ર ગેસ બોમ્બ છે જે હું ગમે ત્યાં છુપાવું છું.
  
  
  મેં લિસ્બનની ફ્લાઈટ પણ બુક કરાવી. આ વખતે મારું કવર જેક ફિનલે હતું, એક શસ્ત્ર ડીલર જેણે હમણાં જ બીજો "ઓર્ડર" પૂરો કર્યો હતો. હવે તે તેના યોગ્ય લાયક આરામ તરફ પાછો ફરી રહ્યો હતો. માત્ર હું જ્યાં જઈ રહ્યો હતો ત્યાં સંપૂર્ણપણે શાંત નહોતો.
  
  
  આર્મીમાં એજન્ટ N3 તરીકે, હું ઇમરજન્સી એડમિરલ હતો. તેથી હું કોઈપણ યુએસ એમ્બેસી અથવા લશ્કરી બેઝમાં જઈ શકું છું, કોડ શબ્દ કહી શકું છું અને પછી એરક્રાફ્ટ કેરિયર સહિત કોઈપણ પરિવહનની માંગ કરી શકું છું. આ વખતે હું અંગત વ્યવસાય પર ગયો. હોક, મારા બોસ, તેના એજન્ટોની અંગત બાબતો સાથે સહમત નથી. ખાસ કરીને જો તે તેના વિશે જાણે છે, અને તે લગભગ બધું જ જાણે છે.
  
  
  મેં લિસ્બન, ફ્રેન્કફર્ટ અને ઓસ્લોમાં ત્રણ વખત પ્લેન અને નામ બદલ્યા. તે લંડનની આસપાસનો ચકરાવો હતો, પરંતુ આ પ્રવાસમાં મને પીછો કરનારા કે ચોકીદારની જરૂર નહોતી. હું આખી ફ્લાઇટમાં મારી સીટ પર જ રહ્યો, મેગેઝિનોની પાછળ છુપાઈ ગયો. હું મારા સામાન્ય પીણાં માટે સલૂનમાં પણ ગયો ન હતો અથવા લાલ વાળવાળી છોકરીનું સ્મિત પાછું આપ્યું ન હતું. હોકની આંખો દરેક જગ્યાએ હોય છે. મને સામાન્ય રીતે તે ગમે છે; મારી ત્વચાની વાત કરીએ તો, હું તેનું ખૂબ મૂલ્ય રાખું છું. અને જ્યારે મને હોકની જરૂર હોય, ત્યારે તે સામાન્ય રીતે નજીકમાં જ હોય છે.
  
  
  અમે ઉતર્યા ત્યારે લંડન રાબેતા મુજબ બંધ હતું. તેની ક્લિચ સાચી હતી, જેમ કે મોટાભાગના ક્લિચ છે, પરંતુ હવે ધુમ્મસ વધુ સ્પષ્ટ હતું. અમે આગળ વધી રહ્યા છીએ. હીથ્રો એરપોર્ટ શહેરની બહાર છે અને હું અમારી આરામદાયક કારનો ઉપયોગ કરી શકતો ન હતો તેથી મેં ટેક્સી લીધી. અંધારું થઈ ગયું હતું જ્યારે ટેક્સી ડ્રાઈવરે મને ચેલ્સિયાની ઝૂંપડપટ્ટીમાં એક રન-ડાઉન હોટેલ પાસે ઉતાર્યો. મેં બીજા ચોથા નામથી બુકિંગ કર્યું. મેં બોમ્બ, માઇક્રોફોન, કેમેરા અને પીફોલ્સ માટે અવ્યવસ્થિત, ધૂળથી ભરેલા રૂમની તપાસ કરી. પરંતુ તેણી સ્વચ્છ હતી. પરંતુ સ્વચ્છ કે નહીં, હું તેમાં વધુ સમય પસાર કરવાનો ન હતો. ચોક્કસ થવા માટે: બે કલાક. એક સેકન્ડ લાંબી નહીં, સેકન્ડ ટૂંકી નહીં. તેથી હું મારી બે કલાકની પ્રેક્ટિસમાં આગળ વધ્યો.
  
  
  ખાસ એજન્ટ, ખાસ કરીને કોન્ટ્રાક્ટર અને કિલમાસ્ટર, આવી દિનચર્યા પ્રમાણે જીવે છે. તેણે આ રીતે જીવવું જોઈએ, નહીં તો તે લાંબું જીવશે નહીં. બીજા સ્વભાવની જેમ જડેલી આદતો તેમના માટે એટલી જ અભિન્ન બની ગઈ છે જેટલી શ્વાસ અન્ય કોઈ માટે છે. તે કોઈ પણ આકસ્મિક ક્રિયાઓ, ફેરફારો અથવા જોખમોને જોવા, વિચારવા અને પ્રતિક્રિયા આપવા માટે તેનું મન સાફ કરે છે. આ સ્વચાલિત પ્રક્રિયા એ સુનિશ્ચિત કરવા માટે બનાવવામાં આવી છે કે એજન્ટ 100% કાર્યક્ષમતા સાથે દર સેકન્ડે ઉપયોગ માટે તૈયાર છે.
  
  
  મારી પાસે બે કલાક હતા. રૂમ તપાસ્યા પછી, મેં લઘુચિત્ર એલાર્મ લીધું અને તેને દરવાજા સાથે જોડી દીધું. જો મેં દરવાજાને સ્પર્શ કર્યો, તો અવાજ કોઈને સાંભળવા માટે ખૂબ શાંત હશે, પરંતુ તે મને જગાડશે. હું સંપૂર્ણપણે કપડાં ઉતારીને સૂઈ ગયો. શરીરને શ્વાસ લેવો જોઈએ, ચેતાને આરામ કરવો જોઈએ. મેં મારા મનને ખાલી થવા દીધું અને મારા એકસો એંસી પાઉન્ડ સ્નાયુઓ અને હાડકાંને આરામ આપ્યો. એક મિનિટ પછી હું સૂઈ ગયો.
  
  
  એક કલાક અને પચાસ મિનિટ પછી હું ફરીથી જાગી ગયો. મેં સિગારેટ સળગાવી, ફ્લાસ્કમાંથી પીણું રેડ્યું અને ચીંથરેહાલ પલંગ પર બેસી ગયો.
  
  
  મેં પોશાક પહેર્યો, દરવાજાનું એલાર્મ કાઢી નાખ્યું, મારા હાથ પરની સ્ટિલેટો તપાસી, મારી ઉપરની જાંઘ પરના કેસમાં ગેસ બોમ્બ અટવ્યો, વિલ્હેલ્મિના લોડ કરી અને રૂમની બહાર સરકી ગયો. મેં મારી સૂટકેસ છોડી દીધી. હોકે સાધનો વિકસાવ્યા જેનાથી તે તપાસ કરી શકે કે તેના એજન્ટો તેમની પોસ્ટ પર છે કે કેમ. પરંતુ જો તેણે આ વખતે મારી સૂટકેસમાં આવી દીવાદાંડી મૂકી, તો હું ઇચ્છતો હતો કે તે માને કે હું હજી પણ આ ખરાબ હોટેલમાં સુરક્ષિત છું.
  
  
  બીજા વિશ્વયુદ્ધના ચિહ્નો હજુ પણ લોબીમાં લટકેલા છે જે મહેમાનોને બોમ્બ આશ્રયસ્થાનો તરફ દોરે છે. કાઉન્ટર પાછળનો કારકુન દિવાલના કમ્પાર્ટમેન્ટમાં ટપાલ નાખવામાં વ્યસ્ત હતો, અને કાળો માણસ ફાટેલા પલંગ પર સૂતો હતો. કારકુન વ્યગ્ર હતો અને તેની પીઠ મારી પાસે હતી. કાળા માણસે જૂનો કોટ પહેર્યો હતો, તેના પહોળા ખભા માટે સાંકડો અને નવા, પોલિશ્ડ શૂઝ પહેર્યા હતા. તેણે મારી સામે જોવા માટે એક આંખ ખોલી. તેણે મારી કાળજીપૂર્વક તપાસ કરી, પછી ફરીથી તેની આંખો બંધ કરી અને વધુ નિરાંતે સૂવા ગયા. કારકુન મારી તરફ જોતો ન હતો. તેણે મારી તરફ જોવા માટે પણ ફેરવ્યું નહીં.
  
  
  બહાર, હું પાછો ફર્યો અને ચેલ્સિયા સ્ટ્રીટના રાત્રિના પડછાયાઓમાંથી લોબીમાં ડોકિયું કર્યું. કાળો માણસ મારી સામે ખુલ્લી નજરે જોતો હતો, વાયરી કારકુન લોબીમાં મારી નજરમાં પણ ન હતો. પણ મેં તેની દુષ્ટ આંખો જોઈ. તે કાઉન્ટરની પાછળના અરીસામાં મને જોઈ રહ્યો હતો તે મારા ધ્યાનથી છટકી શક્યું નહીં.
  
  
  તેથી મેં કારકુન તરફ ધ્યાન આપ્યું નહીં. મેં પલંગ પરના કાળા માણસ તરફ જોયું. કારકુન એ હકીકત છુપાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો કે તે મારી તરફ જોઈ રહ્યો હતો, મેં તરત જ તે નોંધ્યું, અને સૌથી સસ્તી જાસૂસ કંપની પણ આવી નકામી વ્યક્તિનો ઉપયોગ કરશે નહીં જેને હું માત્ર એક નજરથી ઓળખી શકું. ના, જ્યારે ભય હતો, ત્યારે તે કાળા માણસ તરફથી આવ્યો હતો. તેણે જોયું, મારો અભ્યાસ કર્યો અને પછી પાછો ફર્યો. ખુલ્લું, પ્રમાણિક, શંકાસ્પદ નથી. પરંતુ તેનો કોટ એકદમ ફિટ ન હતો અને તેના જૂતા નવા હતા, જાણે કે તે ક્યાંકથી દોડી આવ્યો હોય જ્યાં તેને આ કોટની જરૂર ન હોય.
  
  
  મેં તેને પાંચ મિનિટમાં શોધી કાઢ્યું. જો તેણે મને જોયો અને રસ લીધો, તો તે બતાવવા માટે ખૂબ જ સારો હતો, તે જાણીને કે હું સાવચેતી રાખીશ. તે પલંગ પરથી ઊભો થયો ન હતો, અને જ્યારે મેં ટેક્સી રોકી ત્યારે તે મને અનુસરતો હોય તેવું લાગતું ન હતું.
  
  
  હું ખોટો હોઈ શકું છું, પરંતુ હું લોકો વિશેની મારી પ્રથમ વૃત્તિને અનુસરવાનું પણ શીખ્યો છું અને હું ભૂલી જાઓ તે પહેલાં તેને મારા અર્ધજાગ્રતમાં લખીશ.
  
  
  ટેક્સીએ મને વ્યસ્ત સોહો સ્ટ્રીટ પર ઉતાર્યો, જેની આસપાસ નિયોન ચિહ્નો, પ્રવાસીઓ, નાઇટક્લબો અને વેશ્યાઓ હતી. ઉર્જા અને નાણાકીય કટોકટીના કારણે, અગાઉના વર્ષો કરતાં ઓછા પ્રવાસીઓ હતા અને પિકાડિલી સર્કસમાં પણ લાઇટ ઝાંખી જણાતી હતી. મને પરવા નહોતી. તે ક્ષણે મને વિશ્વની સ્થિતિમાં એટલો રસ નહોતો. હું બે બ્લોક ચાલ્યો અને એક ગલીમાં ફેરવાઈ ગયો જ્યાં ધુમ્મસથી મારું સ્વાગત થયું.
  
  
  મેં લ્યુગર પર મારા જેકેટનું બટન ખોલ્યું અને ધુમ્મસના વિસ્ફોટોમાંથી ધીમે ધીમે ચાલ્યો. સ્ટ્રીટ લાઇટથી બે બ્લોક દૂર, ધુમ્મસના તોરણો ખસતા જણાયા. મારા પગલાં સ્પષ્ટ રીતે સંભળાતા હતા, અને મેં અન્ય અવાજોના પડઘા સાંભળ્યા હતા. તેઓ ત્યાં ન હતા. હું એકલો હતો. મેં અડધા બ્લોક દૂર એક ઘર જોયું.
  
  
  આ ધુમ્મસવાળી શેરીમાં એ જૂનું ઘર હતું. આ ટાપુના ખેડૂતો જે જમીન પર હવે હું ચાલતો હતો ત્યાં સ્થળાંતર કર્યાને ઘણો સમય થઈ ગયો હતો. લાલ ઈંટના ચાર માળ. ભોંયરામાં એક પ્રવેશદ્વાર હતો, બીજા માળે જતી સીડી હતી અને બાજુમાં સાંકડી ગલી હતી. હું તે ગલીમાં અને પાછળની આસપાસ સરકી ગયો.
  
  
  જૂના મકાનમાં માત્ર ત્રીજા માળે પાછળનો ઓરડો હતો. મેં ઝાંખા પ્રકાશના ઊંચા લંબચોરસ તરફ જોયું. આ મજેદાર સોહો પડોશમાં ધુમ્મસમાંથી સંગીત અને હાસ્ય તરતું હતું. મારા ઉપરના એ રૂમમાં કોઈ અવાજ કે હલચલ ન હતી.
  
  
  પાછળના દરવાજા પરના લોકને પસંદ કરવું સરળ હશે, પરંતુ દરવાજા એલાર્મ સિસ્ટમ્સ સાથે કનેક્ટ કરી શકાય છે. મેં મારા ખિસ્સામાંથી પાતળી નાયલોનની દોરી કાઢી, તેને બહાર નીકળેલી લોખંડની પટ્ટી પર ફેંકી દીધી અને મારી જાતને બીજા માળની અંધારી બારી સુધી ખેંચી લીધી. મેં કાચ પર સક્શન કપ મૂક્યો અને બધા કાચ કાપી નાખ્યા. પછી મેં મારી જાતને નીચે ઉતારી અને કાળજીપૂર્વક કાચને ફ્લોર પર મૂક્યો. મારી જાતને બારી તરફ ખેંચીને, હું અંદર ગયો અને મારી જાતને એક અંધારા, ખાલી બેડરૂમમાં મળી, બેડરૂમની પેલે પાર એક સાંકડો કોરિડોર હતો. પડછાયાઓ ભીની અને જૂની ગંધ આવતી હતી, જેમ કે સો વર્ષ પહેલાં ત્યજી દેવાયેલી ઇમારત. તે અંધારું, ઠંડું અને શાંત હતું. ખૂબ શાંત. લંડનમાં ત્યજી દેવાયેલા મકાનોમાં ઉંદરો ફરી રહ્યા છે. પણ નાના રુંવાટીદાર પંજા ખંજવાળવાનો અવાજ નહોતો. આ ઘરમાં કોઈ બીજું રહેતું હતું, કોઈ હવે ત્યાં હતું. હું હસ્યો.
  
  
  હું સીડી ચઢીને ત્રીજા માળે પહોંચ્યો. એકમાત્ર પ્રકાશિત રૂમનો દરવાજો બંધ હતો. હેન્ડલ મારા હાથ નીચે ફરતું હતું. મેં સાંભળ્યું. કંઈપણ ખસેડ્યું નથી.
  
  
  એક મૌન ચળવળમાં મેં દરવાજો ખોલ્યો; તેણે તરત જ તેને તેની પાછળ બંધ કરી દીધી અને પડછાયામાં ઊભો રહ્યો, ઝાંખા પ્રકાશવાળા ઓરડામાં એકલી બેઠેલી સ્ત્રીને જોઈ રહ્યો.
  
  
  તેણી મારી પાછળ તેની સાથે બેઠી અને તેની સામેના ટેબલ પરના કેટલાક કાગળોનો અભ્યાસ કર્યો. ટેબલ લેમ્પ અહીં પ્રકાશનો એકમાત્ર સ્ત્રોત હતો. ત્યાં એક મોટો ડબલ બેડ, એક ડેસ્ક, બે ખુરશીઓ, એક સળગતો ગેસ સ્ટોવ, બીજું કશું જ ન હતું. માત્ર એક સ્ત્રી, પાતળી ગરદન, ઘેરા વાળ, ચુસ્ત કાળા ડ્રેસમાં પાતળી આકૃતિ જેણે તેના તમામ વળાંકો ખુલ્લા પાડ્યા. મેં તેના તરફ દરવાજામાંથી એક પગલું ભર્યું.
  
  
  તેણી અચાનક ફેરવાઈ ગઈ, તેની કાળી આંખો રંગીન ચશ્મા પાછળ છુપાઈ ગઈ.
  
  
  તેણીએ કહ્યુ. - તો તમે અહીં છો?
  
  
  મેં તેણીનું સ્મિત જોયું અને તે જ સમયે એક મફલ્ડ વિસ્ફોટ સાંભળ્યો. અમારી વચ્ચેની નાની જગ્યામાં ધુમાડાનું વાદળ છવાઈ ગયું, એક વાદળ જેણે તેને લગભગ તરત જ છુપાવી દીધું.
  
  
  મેં મારો હાથ મારી બાજુ પર દબાવ્યો અને મારી સ્લીવની નીચેથી અને મારા હાથમાં મારો સ્ટિલેટો બહાર આવ્યો. ધુમાડા દ્વારા મેં તેણીનો રોલ ફ્લોર પર જોયો અને મંદ પ્રકાશ નીકળી ગયો.
  
  
  અચાનક અંધકારમાં, મારી ચારે બાજુ ઘટ્ટ ધુમાડા સાથે, હું વધુ કંઈ જોઈ શકતો ન હતો. હું ફ્લોર પર બેઠો, તેના રંગીન ચશ્મા વિશે વિચારતો હતો: કદાચ ઇન્ફ્રારેડ ચશ્મા. અને આ રૂમમાં ક્યાંક ઇન્ફ્રારેડ પ્રકાશનો સ્ત્રોત હતો. તેણી મને જોઈ શકતી હતી.
  
  
  હવે શિકારી શિકાર બની ગયો, એક નાનકડા ઓરડામાં બંધ હતો જેને તે મારા કરતાં વધુ સારી રીતે જાણતી હતી. મેં એક શ્રાપ દબાવી દીધો અને જ્યાં સુધી મને કોઈ અવાજ અથવા હલનચલન સંભળાતું ન હતું ત્યાં સુધી હું તંગદિલીથી રાહ જોતો હતો. મેં કશું સાંભળ્યું નહીં. મેં ફરીથી શપથ લીધા. જ્યારે તેણી ખસેડતી હતી, ત્યારે તે બિલાડીની હિલચાલ હતી.
  
  
  મારા ગળાના પાછળના ભાગમાં એક પાતળી દોરી વીંટળાયેલી છે. મેં મારી ગરદન સામે તેણીનો શ્વાસ સાંભળ્યો. તેણીને ખાતરી હતી કે આ વખતે તેણીના હાથમાં મને છે. તેણી ઝડપી હતી, પરંતુ હું ઝડપી હતો. મને દોરડું લાગ્યું તે જ ક્ષણે તેણીએ તેને મારા ગળામાં વીંટાળ્યું, અને જ્યારે તેણીએ તેને ચુસ્તપણે ખેંચ્યું, ત્યારે મારી આંગળી પહેલેથી અંદર હતી.
  
  
  મેં મારો બીજો હાથ લંબાવીને પકડી લીધો. હું આસપાસ ચાલુ અને અમે ફ્લોર પર અંત. તેણી સંઘર્ષ કરી રહી હતી અને અંધકારમાં સળગી રહી હતી, તેના પાતળા, તંગ શરીરના દરેક સ્નાયુઓ મારી સામે સખત દબાવી રહ્યા હતા. પ્રશિક્ષિત શરીરમાં મજબૂત સ્નાયુઓ, પરંતુ મારું વજન વધારે હતું. હું ડેસ્ક લેમ્પ માટે પહોંચ્યો અને તેને ચાલુ કર્યો. ધુમાડો ઓગળી ગયો. મારી પકડ હેઠળ લાચાર, તે મારા વજનથી નીચે સૂઈ ગઈ, તેની આંખો મારા તરફ ચમકતી હતી. રંગીન ચશ્મા ગાયબ થઈ ગયા. મને મારી સ્ટિલેટો મળી અને તેણીની પાતળી ગરદન સામે દબાવી દીધી.
  
  
  તેણીએ માથું પાછું ફેંકી દીધું અને હસ્યો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 2
  
  
  
  
  
  "બાસ્ટર્ડ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  તેણીએ કૂદીને મારા ગળામાં તેના દાંત નાખી દીધા. મેં સ્ટિલેટો છોડ્યો, તેના લાંબા કાળા વાળથી તેનું માથું પાછું ખેંચ્યું અને તેને ઊંડે ચુંબન કર્યું. તેણીએ મારા હોઠને ડંખ માર્યો, પરંતુ મેં તેનું મોં ચુસ્તપણે દબાવી દીધું. તે મુલાયમ થઈ ગઈ, તેના હોઠ ધીમે ધીમે ખુલતા, નરમ અને ભીના થઈ ગયા અને મને લાગ્યું કે તેના પગ મારા હાથ માટે ખુલ્લા છે. તેણીની જીભ તપાસપૂર્વક મારા મોં દ્વારા, ઊંડે અને ઊંડે આગળ વધી રહી હતી, જ્યારે મારા હાથે તેણીની તંગ જાંઘને ઉપર ઉઠાવી હતી. આ ડ્રેસની નીચે કંઈ નહોતું. તેના મોં જેટલું નરમ, ભીનું અને ખુલ્લું.
  
  
  મારા બીજા હાથ તેના સ્તન મળી. અમે અંધારામાં સંઘર્ષ કરતાં તેઓ ઊંચા ઊભા હતા. હવે તેઓ નરમ અને મુલાયમ હતા, જ્યારે મેં તેના રેશમી વાળને સ્પર્શ કર્યો ત્યારે તેના પેટના સોજા જેવા...
  
  
  હું લગભગ મારી જાતને મુક્ત, વધતી જતી અનુભવું છું અને મારા માટે તેણીમાં દબાણ કરવું મુશ્કેલ બની રહ્યું હતું. તેણીએ પણ અનુભવ્યું. તેણીએ તેના હોઠને દૂર ખેંચ્યા અને મારી ગરદનને ચુંબન કરવાનું શરૂ કર્યું, પછી મારી છાતી જ્યાં સંઘર્ષ દરમિયાન મારો શર્ટ અદૃશ્ય થઈ ગયો, અને પછી પાછા મારા ચહેરા પર. તીક્ષ્ણ છરીઓ જેવા નાના, ભૂખ્યા ચુંબન. મારી પીઠ અને નીચેની પીઠ જાડા લોહીની લય સાથે ધબકવા લાગી, અને હું વિસ્ફોટ કરવા તૈયાર હતો.
  
  
  "નિક," તેણીએ વિલાપ કર્યો.
  
  
  મેં તેને ખભાથી પકડીને દૂર ધકેલી દીધો. તેની આંખો ચુસ્તપણે બંધ હતી. તેણીનો ચહેરો જુસ્સાથી છલકાઈ ગયો હતો, તેના હોઠ હજી પણ અંધ ઇચ્છામાં ચુંબન કરી રહ્યા હતા.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "સિગારેટ?"
  
  
  મારો અવાજ કર્કશ લાગતો હતો. વિસ્ફોટક ઇચ્છાના બેહદ, ગુસ્સે ભેખડ પર ચઢીને, મેં મારી જાતને પીછેહઠ કરવાની ફરજ પાડી. મને લાગ્યું કે મારું શરીર ધ્રૂજતું હતું, આનંદની ઉત્તેજક સ્લાઇડમાં ડૂબવા માટે સંપૂર્ણપણે તૈયાર છું જે અમને આગામી ગરમ, તીક્ષ્ણ વળાંક માટે ઉચ્ચ, સસ્પેન્ડેડ તૈયારીમાં મોકલશે. મેં તેણીને આ ભવ્ય પીડાથી મારા દાંત પીસીને દૂર ધકેલી દીધી. એક ક્ષણ માટે મને ખાતરી ન હતી કે તેણી તેને બનાવશે. હવે મને ખબર ન હતી કે તેણી તે કરી શકે છે અને બંધ કરી શકે છે. પરંતુ તેણી સફળ થઈ. લાંબા, ધ્રૂજતા નિસાસા સાથે, તેણી સફળ થઈ, તેણીની આંખો બંધ થઈ ગઈ અને તેના હાથ ધ્રૂજતી મુઠ્ઠીઓમાં ચોંટી ગયા.
  
  
  પછી તેણીએ તેની આંખો ખોલી અને સ્મિત સાથે મારી તરફ જોયું. તેણીએ કહ્યું, "મને તે ઘોર સિગારેટ આપો." - ઓહ માય ગોશ, નિક કાર્ટર. તમે અદ્ભુત છો. હું આખો દિવસ મોડો હતો. હું તને નફરત કરુ છુ.'
  
  
  હું તેની પાસેથી દૂર ગયો અને તેને સિગારેટ આપી. તેના નગ્ન શરીર પર સ્મિત કરીને કારણ કે તેનો કાળો ડ્રેસ અમારા જુસ્સામાં ફાટી ગયો હતો, મેં અમારી સિગારેટ સળગાવી.
  
  
  તે ઊભો થઈને પલંગ પર સૂઈ ગયો. હું તેની બાજુમાં બેઠો, ગરમીથી ગરમ. હું ધીમેધીમે અને ધીમે ધીમે તેની જાંઘો લાદવાનું શરૂ કર્યું. ઘણા લોકો આને હેન્ડલ કરી શકતા નથી, પરંતુ અમે કરી શકીએ છીએ. અમે આ પહેલા પણ ઘણી વખત કર્યું છે.
  
  
  "હું આખો દિવસ મોડો છું," તેણીએ ધૂમ્રપાન કરતાં કહ્યું. 'કેમ?'
  
  
  "તમે વધુ સારી રીતે પૂછશો નહીં, ડીરડ્રે," મેં કહ્યું.
  
  
  ડીડ્રે કેબોટ અને તેણી વધુ સારી રીતે જાણતી હતી. મારો સાથી AX એજન્ટ. N15, "જરૂરી હોય ત્યારે મારી નાખો" રેન્ક, સ્વતંત્ર ઓપરેશનલ કમાન્ડની સ્થિતિ સાથે શ્રેષ્ઠ પ્રતિરૂપ. તેણી સારી હતી અને તેણીએ તેને ફરીથી સાબિત કર્યું.
  
  
  "આ વખતે તમે મને લગભગ સમજી ગયા," મેં સ્મિત સાથે કહ્યું.
  
  
  "લગભગ," તેણીએ અંધકારપૂર્વક કહ્યું. તેણીનો મુક્ત હાથ મારા શર્ટના છેલ્લા બટનો ખોલી રહ્યો હતો. "મને લાગે છે કે હું તને સંભાળી શકીશ, નિક." જો તે વાસ્તવિક હોત. રમતમાં નથી. ખૂબ વાસ્તવિક.
  
  
  "કદાચ," મેં કહ્યું. "પરંતુ તે જીવન અને મૃત્યુ હોવું જોઈએ."
  
  
  "ઓછામાં ઓછું તમને હિટ કરો," તેણીએ કહ્યું. તેના હાથે મારા પેન્ટને અનઝિપ કરીને મને સ્ટ્રોક કર્યો. "પરંતુ હું તમને નુકસાન પહોંચાડી શક્યો નહીં, શું હું?" હું તે બધાને નુકસાન પહોંચાડી શક્યો નહીં. ભગવાન, તમે મને ખૂબ અનુકૂળ છો.
  
  
  હું તેને લાંબા સમયથી જાણતો હતો અને પ્રેમ કરતો હતો. જ્યારે પણ અમે મળ્યા ત્યારે ગુનો અને સંરક્ષણ અમારી મુસાફરીનો એક ભાગ હતા, વ્યાવસાયિકો વચ્ચેની ગરમ રમત; અને કદાચ તે મારી સાથે વ્યવહાર કરી શકે જો તે જીવન અને મૃત્યુની બાબત હોય. તો જ હું મૃત્યુ સાથે લડીશ, અને આ અમે એકબીજા પાસેથી ઇચ્છતા નથી. આ વ્યવસાયમાં સમજદાર રહેવાની ઘણી રીતો છે, અને વર્ષોથી અમારા બંને માટે, તેમાંથી એક રીત અમારી ગુપ્ત બેઠકો હતી. સૌથી ખરાબ સમયમાં, આ બધા પુરુષો અને સ્ત્રીઓ વચ્ચે, ટનલના છેડે હંમેશા પ્રકાશ રહેતો હતો. તેણી મારા માટે છે, અને હું તેના માટે છું.
  
  
  "અમે એક સારા કપલ છીએ," મેં કહ્યું. "શારીરિક અને ભાવનાત્મક રીતે. કોઈ ભ્રમણા નથી, અરે? એવું પણ નથી કે આ કાયમ ચાલશે.
  
  
  હવે મારું પેન્ટ બંધ હતું. તેણી મારા પેટના તળિયે ચુંબન કરવા માટે નીચે ઝૂકી ગઈ.
  
  
  "એક દિવસ હું રાહ જોઈશ અને તમે નહીં આવશો," તેણીએ કહ્યું. "બુડાપેસ્ટમાં એક ઓરડો, ન્યુ યોર્કમાં, અને હું એકલો રહીશ. ના, હું સહન ન કરી શક્યો, નિક. શું તમે સહન કરી શકશો?'
  
  
  "ના, હું તે પણ સહન કરી શકતો નથી," મેં કહ્યું, તેણીની જાંઘ નીચે જ્યાં તે ભીની હતી અને ખુલ્લી હતી ત્યાં મારો હાથ ચલાવ્યો. "પણ તમે આ પ્રશ્ન ઉઠાવ્યો અને મેં પણ." અમારે કરવાનું કામ છે.
  
  
  ઓહ લા લા, હા," તેણીએ કહ્યું. તેણીએ તેણીની સિગારેટ બહાર કાઢી અને મારા શરીરને બંને હાથ વડે પ્રેમ કરવા લાગ્યો. “એક દિવસ હોકને ખબર પડશે. આ રીતે તે સમાપ્ત થાય છે.
  
  
  જો તેને ખબર પડી હોત તો હોક ચીસો પાડીને જાંબલી થઈ ગયો હોત. તેના બે એજન્ટ. આનાથી તે લકવાગ્રસ્ત થઈ જશે. તેના બે એજન્ટો એકબીજાના પ્રેમમાં છે. આનો ભય તેને પાગલ બનાવી દેશે, આપણા માટે નહીં, એએચ માટે જોખમ. અમે ખર્ચપાત્ર હતા, N3 પણ, પરંતુ AH પવિત્ર, મહત્વપૂર્ણ અને આ વિશ્વની દરેક વસ્તુથી ઉપર મૂકવામાં આવ્યું હતું. આમ, અમારી મીટિંગને ખૂબ જ ગુપ્તતામાં રાખવામાં આવી હતી, અમે અમારી બધી સમજશક્તિ અને અનુભવનો ઉપયોગ કર્યો, એકબીજા સાથે હળવાશથી સંપર્ક કર્યો જાણે અમે કોઈ કેસ પર કામ કરી રહ્યા છીએ. આ વખતે તેણીએ સંપર્ક કર્યો. હું પહોંચ્યો અને તે તૈયાર હતી.
  
  
  હોકને હજુ સુધી ખબર નથી,” તેણીએ બબડાટ માર્યો.
  
  
  તે ગરમ ગુપ્ત ઓરડામાં મોટા પલંગ પર સંપૂર્ણપણે સ્થિર હતી, તેણીની કાળી આંખો ખુલી અને મારા ચહેરા તરફ જોઈ રહી. ઘાટા વાળ તેના નાના અંડાકાર ચહેરા અને પહોળા ખભાને ફ્રેમ કરે છે; તેના સંપૂર્ણ સ્તનો હવે બાજુઓ પર લટકેલા છે, તેના સ્તનની ડીંટી મોટા અને ઘાટા છે. લગભગ નિસાસો નાખતા, તેણીએ પ્રશ્ન પૂછ્યો. 'હવે?'
  
  
  અમે એકબીજાના મૃતદેહને એવું જોયું કે જાણે પહેલી વાર બન્યું હોય.
  
  
  તેણીની સ્નાયુબદ્ધ જાંઘો અને પાતળી જાંઘો પર કોઈ ચરબી ન હતી, શુક્રના વિશાળ પર્વતની ઉપર તેના પેટના પોલાણમાં કંઈ ન હતું. છ ફૂટ ઉંચી, તેણી એક રમતવીરનું શરીર ધરાવતી હતી અને તે ઉંચી અને પાતળી દેખાતી હતી. તે મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "હવે," મેં કહ્યું.
  
  
  તે એક મહિલા હતી. છોકરી નથી. બત્રીસ વર્ષની સ્ત્રી અને તેની ઉંમર કરતાં મોટી. સત્તર વર્ષની ઉંમરથી સૈનિક. તેણીએ ઇઝરાયેલી કમાન્ડોના ભાગ રૂપે સેવા આપી હતી, રાત્રે આરબોની હત્યા કરી હતી. ડાઘવાળી એક મજબૂત સ્ત્રી જે તેની સ્થિતિસ્થાપકતાની સાક્ષી આપે છે: તેની પીઠ પર યાતનાઓ બળી જાય છે, તેના ડાબા સ્તન ઉપર એક ફટકાનો ડાઘ, તેના ફાચર આકારના વાળની ઉપર એક વાંકડિયા પ્રશ્ન ચિહ્ન જ્યાં એક આરબ ડૉક્ટરે તેના અજાત બાળકોને કાપી નાખ્યા અને તેને નફરત શીખવી.
  
  
  "હવે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  સરળ અને સીધું, શરમાળ, દંભ અથવા ખોટા યુક્તિઓ વિના. અમે એકબીજાને ખૂબ લાંબા સમયથી ઓળખીએ છીએ અને આ બધી રમતો માટે નવા પ્રેમીઓ રમે છે. થોડું. પતિ-પત્નીની જેમ. તેણી ઇચ્છતી હતી કે હું તેનામાં રહું, હું તેનામાં રહેવા માંગતો હતો.
  
  
  કાળી આંખો ખુલી અને મારા ચહેરા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું, ઊંડા અને ગરમ, અંદરથી ક્યાંક ઊંડે સુધી જોઈ રહી. તેણીએ તેના પગ ફેલાવ્યા અને તેમને ઊંચા કર્યા. સીધા અને મજબૂત, સરળ. મેં હમણાં જ તેની આંખોમાં જોયું અને તેનામાં પ્રવેશ કર્યો.
  
  
  અમે ત્યાં સિવાય ક્યાંય એકબીજાને સ્પર્શતા નહોતા. તેના શરીરના ગરમ અને પ્રવાહી સ્વાગતમાં ઊંડા અને ધીમા સ્લાઇડિંગ. ધીમેથી અને હસતાં, અમે એકબીજાની આંખોમાં જોયું. તેણી હલનચલન કરતી, ધ્રૂજતી, અને જ્યાં સુધી તેણીની આંખો બંધ ન થઈ અને મારી આંગળીઓ પથારીમાં ઊંડે સુધી ખોદાઈ ત્યાં સુધી હું તેની અંદર ઉછર્યો.
  
  
  તેણીએ તેના અદ્ભુત પગ પાછા ખેંચ્યા અને તેના ઘૂંટણ ઉભા કર્યા જ્યાં સુધી તે તેના સ્તનને સ્પર્શે નહીં અને તેણીની રાહ તેના નિતંબના ગોળાકાર માંસને સ્પર્શે. તેણીએ મારી ગરદનને ગળે લગાવી અને તણાવમાં આવી. મેં તેને મારા હાથમાં નાના બંધ બોલની જેમ લીધો. મેં તેને પલંગ પરથી ઊંચકીને તેનું આખું શરીર મારા હાથમાં, તેની જાંઘ મારી છાતીની સામે, તેના નિતંબને મારા પેટની સામે, અને તેને વધુ ઊંડે ધક્કો મારીને તેના હોઠમાંથી નીચા વિલાપને છટકી જવા દીધો.
  
  
  અમે એક સમાન, પ્રવેગક લયમાં આગળ વધ્યા, જેમ કે એક અસ્તિત્વના બે ભાગો. ગુસ્સે અને કોમળ, પીડામાં બંધાયેલ અને પછી શાંતિમાં એક ગાઢ, ગરમ ભરતી જેટલી ઊંડી અને સર્વગ્રાહી સમુદ્રની જેમ આપણા પર ધોવાઇ જાય છે, અમને શાંત અંધકારમાં દફનાવી દે છે.
  
  
  સ્ટોવ ગરમ હતો. ગુપ્ત ખંડમાં તે શાંત હતો. ક્યાંક પવન સુસવાટા મારતો હતો અને જાણે પવન ઘરને સ્પર્શી રહ્યો હોય એવું લાગતું હતું. ક્યાંક સંગીત અને હાસ્ય હતું. દૂર. તેણીએ એક હાથમાં સિગારેટ પકડી હતી. બીજા સાથે તેણીએ અણસમજુતાથી મારા પેટને ટેકો આપ્યો. "અમારી પાસે કેટલો સમય છે?"
  
  
  "કાલે મળીશું," મેં કહ્યું. 'તમે માનો છો?'
  
  
  'આવતી કાલે મળશુ.'
  
  
  આ બધું છે. કોઈ વધુ પ્રશ્નો નથી. આ ગુપ્ત રૂમની બહાર, આ ટૂંકી ક્ષણોથી આગળ, અમારે કરવાનું કામ હતું. પ્રશ્નો પૂછવા અને જવાબ આપવાનો અર્થ છે ભાગીદારી, અને સહભાગિતાનો અર્થ જોખમ અને જીવન બદલાઈ શકે છે. સહેજ ફેરફારનો અર્થ એ થશે કે હોક તેના વિશે જાણશે, અથવા વહેલા કે પછીથી શોધી કાઢશે. અમે એકબીજાના કામમાં ભાગ લેતા નથી એ કડક સિદ્ધાંત હોકની અનંત આંખો અને કાન સામેનો એકમાત્ર બચાવ હતો. આ ઘણા મુશ્કેલ વર્ષોની તાલીમ પણ છે: કોઈ પર વિશ્વાસ કરો, તમે જેને પ્રેમ કરો છો તેના પર પણ નહીં.
  
  
  "લાંબા સમય સુધી," ડીરેડ્રે મને મારતા કહ્યું.
  
  
  "આજે રાત્રે અને કાલે. ..'
  
  
  "આજે રાત્રે બે વાર," મેં કહ્યું. મહત્વાકાંક્ષી રાજકુમારે મારા પર ખૂબ લાંબા સમય સુધી કબજો જમાવ્યો છે, ઈચ્છુક મહિલાઓથી ખૂબ દૂર.
  
  
  તે હસતી હતી. - દર વર્ષે તમે વધુ ને વધુ માગણી કરતા બનો છો. સ્ત્રી ખરેખર શું સામનો કરી શકે છે?
  
  
  “મારી પાસે જે છે તે બધું,” મેં હસીને કહ્યું. - અને તમે જાણો છો કે તે કેટલું સારું છે.
  
  
  "આટલું નમ્રતાપૂર્વક નહીં, નિક કાર્ટર," ડીર્ડ્રેએ કહ્યું. 'તમે. ..'
  
  
  તેણી શું કહેવા માંગતી હતી તે મને ક્યારેય ખબર પડશે નહીં. જ્યારે મને લાગ્યું કે મારો ખભા ગરમ અને બળી રહ્યો છે ત્યારે તેણીએ વાક્યની મધ્યમાં બંધ કરી દીધું. તે એક શાંત અને ગુપ્ત નિશાની હતી, પરંતુ તેણીએ મારા સહેજ ધ્રુજારી જોયા.
  
  
  મારી ત્વચાની નીચે રહેલ નાનું હીટ સિગ્નલ માત્ર એક માઈલ દૂરથી જ સક્રિય થઈ શકે છે, એટલે કે સિગ્નલ સ્થાનિક સ્ત્રોતમાંથી આવી રહ્યું હતું. ફક્ત હોક જ તેના વિશે જાણતો હતો, અને જ્યારે સંદેશાવ્યવહારના અન્ય તમામ માધ્યમો નિષ્ફળ જાય અને જ્યારે હોકને ખબર ન હોય કે હું ક્યાં છું અથવા કઈ પરિસ્થિતિમાં છું ત્યારે તેનો ઉપયોગ છેલ્લા ઉપાય કટોકટી સંપર્ક તરીકે થાય છે. એક સિગ્નલ શોધી શકાતો નથી, પરંતુ ડીરડ્રે કેબોટ તેની સામગ્રી જાણતી હતી. તેણી મારા જેટલી ઝડપી છે, અને તેણીએ અચાનક સંપર્ક અનુભવ્યો.
  
  
  'નિક?'
  
  
  "માફ કરશો," મેં કહ્યું. "આપણે કાલે અને આજની રાતે જ ખોવાઈ જઈશું."
  
  
  હું પથારીમાંથી બહાર આવ્યો અને મારું પેન્ટ પકડ્યું. હલનચલન કર્યા વિના, પલંગ પર આડો પડીને તે મારી સામે જોતો જ રહ્યો.
  
  
  "આજે નહીં," ડીરડ્રે કહ્યું. 'ફરી. હવે.'
  
  
  હીટ સિગ્નલ એ એક આત્યંતિક આદેશ હતો, જેનો ઉપયોગ માત્ર કટોકટીની પરિસ્થિતિઓમાં જ થતો હતો જ્યાં ઝડપ સાર હતી. પરંતુ ડીરેડ્રે મને ફરીથી ઇચ્છતા હતા, અને અમારા કામમાં આગામી સમય ન હોઈ શકે. અને હું તેણીને પણ ઇચ્છતો હતો, ભલે મારે તેના માટે મરવું પડે.
  
  
  મેં તેણીને લીધી કે તેણી મને લઈ ગઈ. સખત અને અસંસ્કારી. સાથે, હંમેશની જેમ.
  
  
  જેમ જેમ અમે બંને પોશાક પહેર્યા, મેં જોયું કે કેવી રીતે એક પરિપક્વ, સંપૂર્ણ શરીર નાની પેન્ટી, શ્યામ સ્ટોકિંગ્સ અને પછી ચુસ્ત કાળા ડ્રેસમાં અદૃશ્ય થઈ ગયું. મને અંદરથી એક ગઠ્ઠો લાગ્યો, મારી પીઠમાં કર્કશ હતો, પણ મેં પોશાક પહેર્યો; અને, અમારા શસ્ત્રો તપાસતી વખતે, અમે નાનકડી વસ્તુઓ વિશે વાત કરી. તેણીએ મને રમતિયાળ રીતે ચુંબન કર્યું કારણ કે મેં તેણીની જાંઘની અંદરની બાજુએ તેણીની બ્લેડ મૂકી. તે મારા કરતાં તે છરી સાથે ઘણી સારી હતી. તેણીએ તેણીના નાનકડા બેરેટાને તેણીની બ્રાના કપની નીચે બાંધી દીધી. મેં મારી સ્ટિલેટો તેની જગ્યાએ પાછી આપી અને લ્યુગર તપાસ્યું.
  
  
  અમે ગુપ્ત રૂમ જેમ હતો તેમ છોડીને બીજી બારીમાંથી બહાર નીકળ્યા. તેણી ગલીમાં પાછી જતી વખતે મેં તેને ઢાંકી દીધી. હું ગલી નીચે સરકી જતાં તેણીએ મને ઢાંકી દીધો, અને અંધકારમાંથી તે નિર્જન શેરીમાં બહાર નીકળી. તે હંમેશની જેમ મારી પાછળથી ચાલ્યો અને બહાર શેરીમાં ગયો.
  
  
  સ્વયંસંચાલિત પ્રક્રિયા અને ફરીથી આ રીફ્લેક્સ નિયમિત અમને બચાવી.
  
  
  મેં શેરીમાં અંધારું દરવાજો જોયો. એક પડછાયો, રાત કરતાં વધુ ઘેરો છાંયો, મારા અંગત રડાર દ્વારા લેવામાં આવતી એક હલકી હલનચલન, વર્ષોના સતત અવલોકન દ્વારા સન્માનિત.
  
  
  મેં ચીસ પાડી. 'નીચે આવ!'
  
  
  અંધકારમાંથી બે ગોળી વાગી.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 3
  
  
  
  
  
  Muffled શોટ. મેં ઘેરો પડછાયો જોયો કે તરત જ તેઓ રાત્રે થૂંક્યા અને બૂમ પાડી, “નીચે ઉતરો!”
  
  
  બે શોટ અને એક સેકન્ડ પછી એક ચીસો, ત્વરિત પડઘા જેવી. ડીરડ્રે ફ્લોર પર પડેલો હતો. શોટ અને મારી ચીસો સાંભળતા જ તે લંડનની ગલીના સખત પથ્થર પર પડી ગઈ. પરંતુ પ્રથમ શું આવ્યું: મારી ચીસો અથવા શોટ?
  
  
  તેણી ગતિહીન પડી.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને પકડી રાખી. મેં મંડપમાં ગોળી મારી તે જ સમયે મેં વિલ્હેમિનાને બહાર કાઢ્યો અને લક્ષ્ય રાખ્યું. ડેરડ્રે ઊભી થાય તે પહેલાં પડછાયો ફરીથી ગોળીબાર કરે તે પહેલાં ત્રણ શોટ, જો તેણી ફરી આગળ વધી શકે.
  
  
  એક લાંબો, મફલ્ડ રુદન મારો પુરસ્કાર હતો.
  
  
  હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો. વધુ ગોળી ચલાવવામાં આવી ન હતી. ધુમ્મસમાંથી તપાસ કરવા માટે કોઈ બહાર આવ્યું ન હતું. મેં ડેઇડ્રેના જમણા હાથ પર લોહી જોયું, પરંતુ જો હું આગળ વધીશ અને મારી નાખવામાં આવીશ તો તે તેને મદદ કરશે નહીં. બંદૂકવાળા માણસ માટે એક મિનિટ એ લાંબો સમય છે, ખાસ કરીને જો તે ઘાયલ થયો હોય.
  
  
  અચાનક ડીરડ્રે શેરી તરફ વળ્યો, ઊભી થઈ અને પડછાયાઓમાં ગાયબ થઈ ગઈ: તેણી સારી હતી.
  
  
  મારી ચીસો શોટની આગળ એક વાળ પહોળી હોવી જોઈએ. આખી જીંદગી દુશ્મનો વચ્ચે તાલીમ લીધા પછી, તે વિભાજિત સેકન્ડમાં શેરીમાં સપાટ પડી ગઈ. તે પડી જતાં અદ્રશ્ય શૂટરની ગોળી તેના હાથને ચરાવી ગઈ હશે. હું ભયની દરેક ક્ષણ માટે આભારી હતો જેણે અમને સ્વચાલિત, સુપર-અસરકારક શસ્ત્રોમાં ફેરવ્યા.
  
  
  અંધારું દરવાજો શાંત, ગતિહીન રહ્યો. હું આગળ વધ્યો.
  
  
  હું બંને હાથ વડે લ્યુગરને ઇશારો કરીને અંધારિયા મંડપ તરફ વળ્યો. Deirdre તેના Beretta સાથે મારી પાછળ એક પગલું છે.
  
  
  કાળો માણસ તેની પીઠ પર સૂતો હતો. રાત્રે પણ હું તેની છાતી પર બે કાળી ફોલ્લીઓ જોઈ શકતો હતો. મેં ત્રણમાંથી બે ગોળી બુલની આંખમાં વાગી. ત્યાં ત્રણ હોવા જોઈએ.
  
  
  "તમે મારા વિશે ચિંતિત હતા," ડીરડ્રે કહ્યું. "હું હોકને કહીશ નહીં."
  
  
  "હું ક્યારેય બચી શક્યો ન હોત," મેં કહ્યું. 'તમે ઠીક છો?'
  
  
  તેણી હસતી હતી, પરંતુ થોડીવાર પહેલા કરતાં થોડી નિસ્તેજ હતી. ગોળી તેના હાથના માંસલ ઉપરના ભાગમાં વીંધી ગઈ હતી.
  
  
  "હું ઠીક છું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. મેં તેના હાથ તરફ જોયું નહીં. તેણી એક વ્યાવસાયિક હતી, તેણીએ પોતાની સંભાળ લીધી. મારી પાસે વિચારવા માટે વધુ મહત્વની બાબતો હતી. આ મૃત કાળો વ્યક્તિ પછી કોણ હતો? અને શા માટે? 'તું તેને ઓળખે છે?' મેં ડીયરને પૂછ્યું.
  
  
  "ના," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  સસ્તી ચેલ્સિયા હોટેલની લોબીમાં મેં જોયેલી આ એ જ નિગા નહોતી. ડિપિંગ અને નાનો, લગભગ એક છોકરો. પરંતુ તે જ રાત્રે લંડનમાં મારી બાજુમાં બે અશ્વેતો એક ખૂબ જ સંયોગ હતો. તદુપરાંત, જો પહેલો દેખીતી રીતે ક્યાંકથી ઉતાવળમાં હતો, ગંદા પેન્ટ પર રંગબેરંગી રેઈનકોટ, સસ્તું ઊની શર્ટ અને કેટલાક ઘરે બનાવેલા સેન્ડલ પહેર્યા. અને આ બધું લંડન શિયાળામાં.
  
  
  મેં ફૂટપાથ પરથી તેની બંદૂક ઉપાડી. એકદમ નવા મફલર સાથે બેલ્જિયમમાં બનાવેલ ઓટોમેટિક બ્રાઉનિંગ. તે એક નવો મફલર પરવડે તેવા માણસ જેવો દેખાતો ન હતો. તેના ખિસ્સામાં થોડા પાઉન્ડ અને થોડી ચાંદી હતી, એક અચિહ્નિત હોટેલની ચાવી અને બ્રાઉનિંગ માટે એક ફાજલ મેગેઝિન. તેના ગળામાં તેણે સોનાની પાતળી ચેઈન પહેરી હતી અને તેના પર એક નાનું તાવીજ-તાવીજ હતું. સૂતો સિંહ.
  
  
  "ધ માર્ક ઓફ ચકી," ડીરડ્રે કહ્યું. - "તે મારો પીછો કરી રહ્યો હતો."
  
  
  - પણ તમે તેને ઓળખતા નથી?
  
  
  - ના, પરંતુ તે કદાચ ઝુલુ અથવા કદાચ ઝવાઝી છે. તેઓ તાજેતરમાં થોડા નજીક આવ્યા છે.
  
  
  "ચાકા," મેં કહ્યું. અને પછી મારી ફોટોગ્રાફિક મેમરીમાં કંઈક ક્લિક થયું: "ઝુલુના પ્રથમ રાજા, 1920 અને 1930 ના દાયકામાં ઝુલુ સામ્રાજ્યના સ્થાપક." ઇતિહાસની સૌથી મોટી અને સૌથી શક્તિશાળી કાળી સેના. 1879 માં અંગ્રેજો દ્વારા પરાજય થયો, જ્યારે તેઓએ પ્રથમ વખત રીયુનેકેનને ગંભીરતાથી હરાવ્યો હતો. ઝુલુસ હવે દક્ષિણ આફ્રિકાનો ભાગ છે. સ્વાઝીઓનો ત્યાં વધુ કે ઓછો સ્વતંત્ર દેશ છે. બીજું શું, ડીરેડ્રે?
  
  
  "લોકોને ગુલામીમાં બીજું શું જોઈએ છે?" - તેણીએ કહ્યુ. "આશાની જરૂર છે, એક દંતકથા: ચાકા, સૂતો સિંહ જે એક દિવસ પાછો આવશે."
  
  
  "તે એક દંતકથા છે," મેં કહ્યું. “પૌરાણિક કથાઓ ઝુલુલેન્ડના જંગલોમાંથી કાળા લોકોને લંડન મોકલતી નથી. સૂતો સિંહ એ અમુક ભૂગર્ભ સંગઠનનું પ્રતીક છે. શા માટે તેઓ તમને મરી જવા માંગે છે?
  
  
  તમે અનુમાન લગાવી શકો છો, નિક, ”ડેરડ્રે કહ્યું.
  
  
  "તમારી સોંપણી?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું, એક ક્ષણ માટે મૃત કાળા માણસ તરફ જોયું, અને પછી બેરેટાને તેની છાતી નીચે મૂક્યો. તે ધુમ્મસવાળી શેરીના અંધકારમાં ઊભી રહી, ધીમે ધીમે તેનો હાથ ઘસતી રહી. પછી તેણીએ ઊંડો શ્વાસ લીધો અને મારી સામે સ્મિત કર્યું. પછી આગલી વખતે ભાગ્ય,” તેણીએ કહ્યું. - અમે અહીં આસપાસ અટકી શકતા નથી.
  
  
  "સાવધાન રહો," મેં કહ્યું.
  
  
  અમે પિકાડિલીના પ્રકાશ અને ખળભળાટમાં ઉભરી આવ્યા ત્યાં સુધી હું અંધારી શેરીઓમાં તેની પાછળ ગયો. તેણીએ હાથ લહેરાવ્યો અને આનંદ શોધનારાઓની ભીડમાં અદૃશ્ય થઈ ગઈ. મેં પસાર થતી ટેક્સી રોકી. હું તે હોટેલમાં પાછો ફર્યો ન હતો. જો લોબીમાંનો મોટો કાળો વ્યક્તિ શૂટર જેવા જ જૂથમાં હોત, તો હું કદાચ તેમને ડીરડ્રે લઈ ગયો હોત. મેં જોયું નથી કે કેવી રીતે, મને ખાતરી છે કે મારું અનુસરણ કરવામાં આવી રહ્યું નથી, જેનો અર્થ એ હોવો જોઈએ કે તેમની પાસે લોકો, કૌશલ્ય અને સાધનો હતા જે મને ધ્યાનમાં લીધા વિના રસ્તા પર મને જોવા માટે હતા. જો તેઓ આટલા સુવ્યવસ્થિત હતા, તો હું હોટેલમાં પાછા ફરવાની હિંમત કરતો ન હતો.
  
  
  હું લંડનમાં AH હાઉસમાંથી એકનું જોખમ લઈ શકતો નથી અથવા અમારા સ્થાનિક સંપર્કોમાંથી કોઈ એકનો સંપર્ક કરી શકતો નથી. મારે પેફોનનો ઉપયોગ કરવો પડ્યો અને સંચાર કેન્દ્ર પર કૉલ કરવો પડ્યો.
  
  
  - વિલ્સન રિસર્ચ સર્વિસ, શું અમે તમને મદદ કરી શકીએ?
  
  
  "શું તમે મારા માટે કુહાડીનો ઇતિહાસ શોધી શકશો?"
  
  
  - મહેરબાની કરી ને એક મીનીટ.
  
  
  શબ્દ "કુહાડી", એએચ, મુખ્ય સંપર્ક શબ્દ હતો, પ્રથમ પગલું, પરંતુ શબ્દ તક દ્વારા દેખાઈ શકે છે.
  
  
  શાંત પુરુષ અવાજ: “મને ખાતરી છે કે અમારી ફાઈલોમાં તમને જોઈતું બધું જ છે, સર. તમને કઈ યુદ્ધ કુહાડીમાં રસ છે?
  
  
  "ઉત્તરથી ડાબેરી, ગાથાના મધ્ય સમયગાળાથી." આ એક કન્ફર્મેશન કોડ હતો જેણે સાબિત કર્યું કે હું AX એજન્ટ છું અને તેને કહ્યું કે કયો એજન્ટ: N3. પરંતુ હું એક ઢોંગી હોઈ શકું છું.
  
  
  "ઓહ હા," શાંત અવાજે કહ્યું. "કયો રાજા પ્રથમ છે?"
  
  
  "અડધો કાળો," મેં કહ્યું.
  
  
  માત્ર વાસ્તવિક N3 આ છેલ્લા કોડને જાણતા હતા. તે ત્રાસ આપીને મારી પાસેથી બળજબરીથી કાઢી શકી હોત, પરંતુ દરેક વ્યવહારમાં મારે જોખમ લેવું પડતું હતું. જો કોઈ સ્કેમરે ફોન દ્વારા સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, તો સૌથી ખરાબ બાબત એ હતી કે એએચ તેનું લંડન સંચાર કેન્દ્ર ગુમાવી શકે છે. પછી કોન્ટેક્ટ કોડ્સ બદલવા પડ્યા.
  
  
  હું AX નેટવર્ક સાથે જોડાયેલ હોવાથી ક્લિક્સની શ્રેણી હતી. પછી એક ઠંડો, કડક અવાજ સંભળાયો: “તમે લંડનમાં છો, N3. કેમ?'
  
  
  સરળ, અનુનાસિક અવાજ: હોક પોતે. હું ગુસ્સે હતો, પરંતુ ગુસ્સો લગભગ તરત જ તીવ્ર, શુષ્ક ઉતાવળ તરફ દોરી ગયો જેણે મને સમજ્યું કે હોક કંઈક ગંભીર, મહત્વપૂર્ણ અને મુશ્કેલ ઇચ્છે છે.
  
  
  'ભૂલી જાવ. તમે આને પછીથી સમજાવી શકો છો. તમારો કૉલ મળી આવ્યો છે. છ મિનિટમાં તમારા માટે કાર આવશે. તરત જ આવો.
  
  
  આ કામ મહત્ત્વનું હોવું જરૂરી હતું. હોકે મારા N3 નંબરનો ઉપયોગ કર્યો અને મારા તરફથી વચેટિયાઓ અથવા સ્ક્રૅમ્બલર વિના, પેફોનથી કૉલનો જવાબ આપ્યો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - ક્યાં?
  
  
  તેણે પહેલેથી જ ફોન કરી દીધો હતો. હોક લાંબા સમય સુધી ખુલ્લી લાઇન પર બોલતો નથી. તે તેની સાધારણ વૉશિંગ્ટન ઑફિસમાં ટૂંકા અને પાતળા બેસે છે, એક શબ્દ સાથે સ્પેસ સ્ટેશનને નિયંત્રિત કરવામાં સક્ષમ છે. પરંતુ હું AX ની બહારના પાંચ લોકોને ઓળખતો નથી અને ગુપ્ત સેવા તેને ઓળખે છે અથવા જાણે છે કે તે અસ્તિત્વમાં છે.
  
  
  હું ફોન બૂથની બહાર નીકળી ગયો, એ જોવા માટે કે શેરીમાં કંઈ અસામાન્ય છે કે કેમ. સોહોના ધુમ્મસ અને તેજસ્વી પ્રકાશમાં કશું જ નહોતું. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. વધુ બે મિનિટ. પાંચ સેકન્ડ પહેલા તેણી ત્યાં હતી: શાંત ડ્રાઈવર સાથેની એક નાની ગ્રે કાર. હું દાખલ થયો.
  
  
  એક કલાક પછી હું એક જૂના, નીંદણથી ઢંકાયેલ RAF બેઝના નિર્જન રનવે પર ઊભો રહ્યો. ત્યાં કોઈ કાર નહોતી અને હું RAF બેઝ પર એકલો હતો જેની મને ખબર નહોતી. કદાચ હોનિંગ્ટન, તેની આસપાસની સપાટતા જોતાં, અથવા કદાચ થેટફોર્ડ.
  
  
  મેં જોયું તે પહેલાં પ્લેન નજીક આવતું સાંભળ્યું. મને રાત્રે વેરાન મેદાનમાં વિમાનની અપેક્ષા નહોતી. પરંતુ તે નીચે ઉતર્યો, ફક્ત તેની પોતાની લેન્ડિંગ લાઇટ દ્વારા સંચાલિત. રફ થી રેન્જર. હોક દરેક જગ્યાએ સંપર્કો ધરાવે છે.
  
  
  "માફ કરશો," મેં પાઇલટને કહ્યું.
  
  
  તેની પહોળી મૂછો હતી, પરંતુ તે ભૂખરો હતો અને તેની આંખોમાં મોટાભાગના એરફોર્સના છોકરાઓ કરતાં વધુ બુદ્ધિમત્તા હતી. એક વ્યક્તિ જે કેટલીકવાર પોતાને કેટલાક પ્રશ્નો પૂછી શકે છે. આ વખતે તેણે મને બસમાં બેસવાનો સંકેત આપ્યો અને હું યોગ્ય રીતે અને સાચી રીતે બેઠો તે પહેલા ટેક્સી કરીને બહાર નીકળી ગયો.
  
  
  "તેમને કોઈ એવી વ્યક્તિની જરૂર હતી જે ગ્રાઉન્ડ લાઇન અથવા લાઇટ વિના અહીં ઉતરી શકે," તેણે કહ્યું. "અમારામાંથી ઘણા બાકી નથી."
  
  
  તે મારી તરફ જોવા માટે વળ્યો. "તમારે ઓછામાં ઓછું વિશ્વ યુદ્ધ III બંધ કરવું જોઈએ."
  
  
  "ઓછામાં ઓછું," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે હળવું સ્મિત કર્યું અને થ્રોટલને તેની મૂળ સ્થિતિમાં ખસેડ્યું. મને લાગ્યું કે કોઈ માણસ પથ્થરની દીવાલ તરફ આંખ આડા કાન કરી રહ્યો છે. પરંતુ વૃદ્ધ આરએએફ માણસ તેના વિસ્તારને જાણતો હતો. તેણે આ સરળતાથી કર્યું અને પછી પશ્ચિમમાં ઉડાન ભરી. તેણે બીજો શબ્દ ન બોલ્યો અને હું સૂઈ ગયો.
  
  
  જ્યારે કોઈના હાથે મને જગાડ્યો ત્યારે તે પહેલેથી જ પ્રકાશ હતો. અમે ઊંચા, ખુલ્લા વૃક્ષો અને બરફથી ઢંકાયેલા ખેતરોથી ઘેરાયેલા નાના એરફિલ્ડ પર ઉતર્યા. અંતરે ઉંચી ઇમારતો હતી, અને લેન્ડસ્કેપ મને પરિચિત લાગતું હતું.
  
  
  મારી દિશામાં સરકતી કાર હજી વધુ પરિચિત લાગતી હતી: મેરીલેન્ડ લાયસન્સ પ્લેટ સાથેની કાળી કેડિલેક. હું અમેરિકા પાછો ફર્યો અને વોશિંગ્ટન નજીક હતો. આ ખૂબ જ મુશ્કેલ અને ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ કામ હશે.
  
  
  હોક ઘણીવાર મને અચાનક ઘરે લાવતો નથી, અને જ્યારે તે વસ્તુઓને યોગ્ય બનાવી શકે ત્યારે ક્યારેય વોશિંગ્ટન આવતો નથી. હું કિલમાસ્ટર નંબર વન છું, સારી પેઇડ અને અનિવાર્ય છું, પરંતુ કોઈને એ સ્વીકારવાનું પસંદ નથી કે હું અસ્તિત્વમાં છું, ખાસ કરીને તેઓ વોશિંગ્ટનમાં. સામાન્ય રીતે, જ્યારે તે મારી સાથે વાત કરવા માંગે છે, ત્યારે હોક દુનિયાના કોઈ ખૂણે મારી પાસે આવે છે. તે ત્યાં મારો સંપર્ક કરે છે અથવા મારી પાસે આવે છે, પરંતુ મને એએચ અથવા તો વોશિંગ્ટન સાથે જોડવાનું જોખમ ન લેવાનો પ્રયાસ કરે છે.
  
  
  તેથી અમે એરપોર્ટથી બહાર નીકળ્યા અને પોટોમેક તરફ જતા હતા ત્યારે તેઓએ કેડિલેક પરના પડદા બંધ કરી દીધા. જ્યાં સુધી હું ચિંતિત હતો ત્યાં સુધી તે સામાન્ય હતું. મને વોશિંગ્ટન કે બીજી કોઈ રાજધાની પસંદ નથી. રાજકારણીઓ અને રાજનેતાઓ રાષ્ટ્રીય રાજધાનીઓમાં રહે છે અને થોડા સમય પછી બધા રાજકારણીઓ અને રાજનેતાઓ રાજા બનવા માંગે છે. તેમાંના મોટા ભાગના લોકો એવું વિચારવા લાગે છે કે તેઓ રાજા છે. તેઓ દરેક વ્યક્તિના માથા કાપી નાખે છે જે તેમની સાથે અસંમત છે કારણ કે તેઓ જાણે છે કે સામાન્ય લોકોના ફાયદા માટે શું શ્રેષ્ઠ છે અને શું કરવાની જરૂર છે.
  
  
  પરંતુ મને રાજકારણમાં રસ ન હતો, અને મેં ફરીથી વિચાર્યું કે હોકે મને શા માટે વોશિંગ્ટન આવવાની મંજૂરી આપી. જો તે મને દૂર ક્યાંક મળી ન શકે તો જ તે જરૂર પડ્યે જ આ કરશે. આ કામ એટલું મહત્ત્વનું, એવી પ્રાથમિકતાનું હોવું જોઈએ કે હોકને પણ તેના પર સંપૂર્ણ અધિકાર ન હતો. તે ગમે તે હોય, હું પૂછી શકું તેવા કોઈપણ પ્રશ્નનો જવાબ આપવા માટે તેણે વરિષ્ઠ અધિકારીઓ સાથે સીધો સંપર્ક કરવો જોઈતો હતો.
  
  
  આ કામ ઉપરથી શરૂ થશે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 4
  
  
  
  
  
  મને કેડિલેકમાંથી બહાર ગલીમાં અને એક વિશાળ, અનામી ગ્રે બિલ્ડિંગમાં ધકેલી દેવામાં આવ્યો. લિફ્ટ અમને પહેલા માળેથી ઓછામાં ઓછા ત્રણ માળે લઈ ગઈ. ત્યાં તેઓએ મને એક નાની ખુલ્લી વાનમાં બેસાડી જે રેલ પર ઊભી હતી. અને આ કારમાં એકલો હું એક સાંકડી ટનલમાં ગાયબ થઈ ગયો.
  
  
  કોઈએ મારી સાથે વાત કરી, અને તે સ્પષ્ટ હતું કે મને ખબર ન હોવી જોઈએ કે હું ક્યાં જઈ રહ્યો છું. પરંતુ દરેક શક્ય સાવચેતી લીધા વિના હું કિલમાસ્ટર તરીકે આટલો લાંબો સમય ટકી શક્યો ન હોત. જ્યાં સુધી હું જાણતો હતો ત્યાં સુધી કોઈને તેના પર શંકા ન હતી, હોકને પણ નહીં, પરંતુ જ્યારે મને અહીં પહેલીવાર લાવવામાં આવ્યો ત્યારે મેં આ ટનલની શોધખોળ ઘણા સમય પહેલા કરી હતી. હું જાણતો હતો કે હું ક્યાં હતો અને હું ક્યાં જઈ રહ્યો હતો. હું વિશ્વની સૌથી ગુપ્ત લઘુચિત્ર રેલ્વે સાથે મુસાફરી કરી રહ્યો હતો, વિશાળ એવન્યુ પર વિશાળ વ્હાઇટ હાઉસ હેઠળ બોમ્બ આશ્રયસ્થાનોની શ્રેણી તરફ આગળ વધી રહ્યો હતો.
  
  
  ઝાંખા પ્રકાશવાળા સાંકડા પ્લેટફોર્મ પર કાર્ટ અટકી. મારી સામે એક શાંત રાખોડી દરવાજો હતો. મેં દરવાજો અજમાવ્યો, તે લૉક ન હતો. હું સ્ટીલ ટેબલ, ત્રણ ખુરશીઓ, બે સોફા અને કોઈ દેખાતું બહાર નીકળતું નહોતું સાથે ગ્રે રૂમમાં ગયો. હોક સ્ટીલના ટેબલ પર બેઠો: ડેવિડ હોક, ન્યુ યોર્ક, એકેડેમી ઓફ સાયન્સના વડા, મારા બોસ. અને હું તેના વિશે એટલું જ જાણતો હતો. આ સંદર્ભે, હું તેના વિશે મોટાભાગના લોકો કરતાં વધુ જાણતો હતો. શું તેનો ભૂતકાળ હતો, ઘર હતું, કુટુંબ હતું કે પછી તે કામ સિવાયની કોઈ વસ્તુમાં પણ મજા કરતો હતો, મને ખબર નહોતી.
  
  
  "મને લંડન વિશે કહો," તેણે મારા પર ભસ્યો, તેનો સપાટ, નાકનો અવાજ કોબ્રા જેવો જીવલેણ અને ભયંકર હતો.
  
  
  તે એક નાનો માણસ છે જેનું હાસ્ય જ્યારે તે હસે છે ત્યારે બંદૂકની જેમ સંભળાય છે અને જ્યારે તે સ્મિત કરે છે ત્યારે વ્યંગાત્મક સ્મિત લાગે છે. હવે તેણે એક પણ કર્યું નથી કે બીજું કર્યું નથી. તેણે મારી સામે ખાલી નજરે જોયું. તેણે હંમેશની જેમ જ ટ્વીડ જેકેટ અને ગ્રે ટ્રાઉઝર પહેર્યા હતા. તેની પાસે એક કબાટ ભરેલો છે, બધું સમાન છે.
  
  
  અમે ગ્રે રૂમમાં એકલા હતા, પરંતુ વાસ્તવમાં એવું નહોતું. લાલ ફોન તેનાથી થોડા ઇંચ દૂર સ્ટીલના ટેબલ પર બેઠો હતો.
  
  
  "મેં રણમાં મારો 'ઓર્ડર' પૂરો કર્યા પછી," મેં કહ્યું, "મને નજરમાં આવવાનો ડર હતો. તેથી સલામત બાજુએ રહેવા માટે મેં લંડનનો ચાર માર્ગ અપનાવ્યો."
  
  
  બહાના તરીકે તે ભાગ્યે જ સમજાયું, તેથી હું તેના વિસ્ફોટની રાહ જોતો હતો. એવું ન થયું. તેના બદલે, તેણે લાલ ફોન સાથે હલચલ મચાવી, અને તેની આંખોએ મને કહ્યું કે હું લંડનમાં શું કરી રહ્યો છું તે વિશે તે ખરેખર વિચારતો નથી. તે મને જે કામ સોંપવાનો હતો તેમાં તેના વિચારો વ્યસ્ત હતા, અને તેની આંખોમાંની ચમક મને કહેતી હતી કે તે એક મોટું કામ છે. હોક તેના કામ માટે જીવે છે. મેં તેને ક્યારેય આરામ કરતા જોયો નથી, ક્યારેય તેને આરામ કરતા સાંભળ્યો નથી. એકમાત્ર વસ્તુ જે તેને ખરેખર ચાલુ કરે છે તે છે કે તેની એએચ ઓફિસ તેના સમય અને તેના "બાળક" માટે યોગ્ય છે.
  
  
  "ઠીક છે," તેણે કહ્યું. "તમારી રિપોર્ટ પછી સબમિટ કરો."
  
  
  મેં રાહતનો શ્વાસ લીધો. આ વખતે તે ધાર પર હોઈ શકે છે. વહેલા અથવા પછીના સમયમાં તેને ખબર પડી જશે કે ડીયરડ્રે કેબોટ લંડનમાં છે અને તે બધું એકસાથે બાંધી દેશે. તે તેના માટે બીજો સ્વભાવ હતો. પરંતુ હવે તેણે તેની એક ગંદી સિગાર સળગાવી અને ફરીથી લાલ ટેલિફોન સાથે રમ્યો.
  
  
  "બેસો, નિક," તેણે કહ્યું.
  
  
  જેમ જેમ હું બેઠો, મને સમજાયું કે આ વખતે કંઈક અલગ હતું. તે અધીરો હતો. હા, તેની આંખો પડકાર સાથે ચમકી. પરંતુ તે જ સમયે તે વ્યસ્ત હતો, લગભગ ગુસ્સે હતો, અને તેણે મારા વિશે વિચાર્યું ન હતું. આ નવા "ઓર્ડર" વિશે કંઈક હતું જે તેને ગમ્યું ન હતું. મેં સોનાની ટીપવાળી સિગારેટમાંથી એક સળગાવી અને બેઠો.
  
  
  "તમે ક્યારેય મોઝામ્બિક ગયા નથી," હોકે કહ્યું. - તમે ત્યાં બે કલાકમાં જશો.
  
  
  "મારે મારા પોર્ટુગીઝ અને સ્વાહિલી પર બ્રશ કરવાની જરૂર છે," મેં કહ્યું. "કદાચ સ્વાઝીલેન્ડ અને કદાચ દક્ષિણ આફ્રિકા પણ," હોક ગેરહાજર રીતે ચાલુ રાખ્યું, જાણે તેણે મારી ટિપ્પણી સાંભળી ન હોય. તેણે ઉપર જોયું અને તેની સસ્તી સિગારનો છેડો ચાવ્યો. "નાજુક પરિસ્થિતિ."
  
  
  "આપણે કોઈ દિવસ બીજું કંઈક મેળવીશું," મેં હસીને કહ્યું.
  
  
  "તે એટલું રમુજી નથી," વૃદ્ધ માણસ મારી સામે ભસ્યો. "હું હજી લંડનને ભૂલી શક્યો નથી."
  
  
  હું હસતો રહ્યો અને હું પણ.
  
  
  હોકને જૂઠું બોલવું ગમતું નથી. હું ફટકો માટે રાહ જોઈ રહ્યો હતો. તે ન આવ્યો. તરત જ મેં હસવાનું બંધ કરી દીધું. તે ખરાબ સંકેત હતો કે તેણે જવાબ આપ્યો ન હતો. હોકને એક સમસ્યા હતી અને તેને એએચ સાથે કંઈક કરવાનું હતું. તે ગંભીર બનવાનો સમય હતો.
  
  
  "મારે મોઝામ્બિકમાં શું કરવું જોઈએ?" - મેં શાંતિથી પૂછ્યું.
  
  
  હોક સિગાર ચાવતો હતો અને લાલ ટેલિફોન કોર્ડ સાથે રમી રહ્યો હતો. "લિસ્બન અને કેપ ટાઉનને સરહદ પરના ઝુલુ વિસ્તારોમાં મોટા બળવો થવાની શંકા છે."
  
  
  મારી કરોડરજ્જુમાં ખંજવાળ આવવા લાગી. ઝુલુ! મેં લંડનમાં મૃત શૂટર અને માર્ક ચાકા વિશે વિચાર્યું. શું શૂટર મારી પાછળ રહી શક્યો હોત અને ડીરડ્રે નહીં? હું જાણું તે પહેલાં જ ઝુલુસ સાથે સંકળાયેલું કામ હતું. †
  
  
  "દક્ષિણ આફ્રિકા બળવાને રોકવામાં તદ્દન નિપુણ છે," મેં કહ્યું. "અને હજુ પણ થોડા મોઝામ્બિકન બળવાખોરો છે."
  
  
  "કારણ કે કેપ ટાઉન હંમેશા અશ્વેત બહુમતીને અલગ અને નિયંત્રણમાં રાખવામાં સફળ રહ્યું છે," હોકે કહ્યું. પરંતુ કારણ કે મોઝામ્બિકમાં કાળા લોકો પાસે ક્યારેય પૈસા, સમર્થન અથવા અનુભવી નેતાઓ નથી. હવે મોઝામ્બિકમાં નવું નેતૃત્વ દેખાય છે, અને કદાચ કેપ ટાઉને તેની "વતન", "બંતુસ્તાન" અથવા એકાગ્રતા શિબિરો માટેના અન્ય ફેન્સી નામોની નીતિમાં ભૂલ કરી છે. ઝુલુસનું વતન મોઝામ્બિક અને સ્વાઝીલેન્ડની સરહદોની સાથે અથવા નજીક છે.
  
  
  હોક મૌન હતો અને તેની સિગાર ચૂસી રહ્યો હતો. “તેમને ખરેખર ચિંતાજનક બાબત એ છે કે તેઓ માને છે કે સ્વાઝી તેમાં સામેલ છે. આ આંતરરાષ્ટ્રીય પરિસ્થિતિને સંભવિતપણે વિસ્ફોટક બનાવે છે, જે સ્વતંત્રતા સેનાનીઓ ઇચ્છે છે તે બરાબર છે. તે તેમને તાલીમ, એકત્રીકરણ અને આશ્રય માટે આશ્રય પણ આપે છે, જે અશ્વેતો પાસે ક્યારેય નહોતું.
  
  
  - સ્વાઝીલેન્ડ? - મેં માથું હલાવીને કહ્યું. "સ્વતંત્રતાથી, સ્વાઝીઓ વિદેશી હિતો પર નિર્ભર છે, ખાસ કરીને દક્ષિણ આફ્રિકા અને પોર્ટુગલના. જૂના રાજા સોભુઝાને તેમની સાથે કોઈ સમસ્યા નહીં હોય.
  
  
  "તે તેના લોકોને નિયંત્રિત કરી શકશે નહીં, નિક," હોકે ગંભીરપણે કહ્યું. "તેની પાસે સ્વાઝીલેન્ડમાં ઘણા ગરમ સ્વભાવના યુવાન લડવૈયાઓ છે. સંગઠિત વિરોધ પણ. પરંતુ યાદ રાખો કે, છેવટે, તે બન્ટુ ચીફ છે. હવે તે લિસ્બન અને કેપ ટાઉન ઇચ્છે છે, પરંતુ સ્વતંત્ર મોઝામ્બિક અને ઝુલુલેન્ડને સ્વાઝીલેન્ડમાં જોડવા સામે તે વાંધો ઉઠાવશે નહીં. આનાથી તે દક્ષિણ આફ્રિકા સામે વધુ મજબૂત સ્થિતિમાં મુકાયો હોત અને કદાચ અંતે દક્ષિણ આફ્રિકાને અલગ કરી નાખ્યું હોત. એક પાનબન્ટબ ચળવળ છે જેના વિશે આપણે ખૂબ જ જાગૃત છીએ. અને સ્વાઝીઓ અને ઝુલુસ એકબીજાની વધુ નજીક છે, કારણ કે દક્ષિણ આફ્રિકામાં સ્વાઝીઓ છે. તેઓ બેસો વર્ષ સુધી ઊભા રહ્યા. તેઓ લાંબા સમય સુધી એકબીજા સાથે લડ્યા, પરંતુ હવે તેઓ એકબીજા સાથે લડતા નથી.
  
  
  હોકની સિગાર નીકળી ગઈ. તેણે ફરીથી પ્રકાશ પાડવા માટે વિરામ લીધો. સિગાર ફરી ભડકે ત્યાં સુધી તેણે ખેંચ્યું અને રૂમમાં ગાઢ ધુમાડો ભરાઈ ગયો.
  
  
  “ઝુલુ, સ્વાઝી, શાંગન અને ન્દેબેલેના સમૂહે આખરે એક સંસ્થા બનાવી છેઃ સ્લીપિંગ લાયન,” હોકે મારી સામે જોઈને કહ્યું. "ચકીની નિશાની. તેઓનું એક સૂત્ર છે: યુનાઈટેડ એસેગાઈ. આ શબ્દનો અર્થ ઝુલુ, સિસ્વતી અને ન્દેબેલે વચ્ચેનો ભાલો છે અને તેમના સામાન્ય મૂળ અને રુચિઓ સૂચવે છે. અને હવે તેમની પાસે એક સામાન્ય યોજના છે: એક બળવો એટલો મોટો કે જો તે નિષ્ફળ જાય તો પણ, ગોરાઓ ત્યાં એવા રક્તસ્રાવ કરશે કે યુએન અને મહાન શક્તિઓએ દરમિયાનગીરી કરવી પડશે. તેઓ માને છે કે તેઓ મોઝામ્બિક અને ઝુલુલેન્ડની સ્વતંત્રતા સુનિશ્ચિત કરી શકે છે.
  
  
  તે એક તાર્કિક યોજના હતી. મેં જોયું કે ઝાડીઓ, ખેતરો, પર્વતો અને જંગલો પહેલેથી જ બન્ટુના લોહીથી ટપકતા હતા, અને યુએનમાં મહાન શક્તિઓએ પક્ષ લીધો હતો. દક્ષિણ આફ્રિકા અને પોર્ટુગલને પછી આત્મા સુધી ત્રાટકવામાં આવશે. પરંતુ તે એક એવી યોજના પણ હતી કે જેમાં તે બધા બેન્ટસને એકસાથે રાખવા માટે ઘણા બધા નેતૃત્વની જરૂર હતી. પુરૂષો મોટી સંખ્યામાં સાથે-સાથે મૃત્યુ પામશે, પરંતુ એકલા એવું અનુભવવું મુશ્કેલ છે કે તમે કોઈ કારણ માટે મરી રહ્યા છો. સ્વતંત્રતા સેનાનીઓને તાત્કાલિક દબાવવામાં ન આવે તેની ખાતરી કરવા માટે કૌશલ્ય અને નાણાં, સંગઠન અને પર્યાપ્ત સેનાની પણ જરૂર પડશે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - હું ત્યાં શું કરીશ?
  
  
  હોકે તરત જ જવાબ ન આપ્યો. તેણે તેની સિગાર પર નર્વસ ખેંચ્યું. જે પણ તેને પરેશાન કરતું હતું તે સપાટીની નજીક આવી રહ્યું હતું.
  
  
  "દુઃખી, શક્તિહીન લોકો એકલા આવી યોજના વિકસાવી શકતા નથી, N3," વૃદ્ધ માણસે ધીમેથી કહ્યું. “મોઝામ્બિકમાં કાર્યરત શ્વેત ભાડૂતી સૈનિકોનું એક મોટું નવું દળ મુખ્ય પરિબળોમાંનું એક છે. અમને ખબર નથી કે તેનો કેપ્ટન કોણ છે. પરંતુ તે જે પણ છે, તે સારો છે. તેની પાસે મોઝામ્બિકન સરકારમાં ઉચ્ચ કક્ષાનો સંપર્ક હોવાનો વધારાનો ફાયદો પણ છે.”
  
  
  હું પરિસ્થિતિ સમજવા લાગ્યો.
  
  
  'કેટલું ઉચું?'
  
  
  "ખૂબ ઉચ્ચ," હોકે કહ્યું. “સીધા વસાહતી ગવર્નર હેઠળ. સ્વતંત્રતા સેનાનીઓ બધું જ જાણે છે કે મોઝામ્બિકન સરકાર તેની યોજનાઓ અમલમાં મૂકે તે પહેલાં યોજના બનાવી રહી છે. ભાડૂતી સૈનિકોએ વસાહતી સૈનિકોને વારંવાર માર્યા.
  
  
  - શું તેઓ જાણે છે કે તે કોણ છે?
  
  
  "તેઓએ તેને ત્રણ સુધી સંકુચિત કર્યું," હોકે કહ્યું. "અને ત્રણ કરતાં વધુ નહીં." તેણે ધૂમ્રપાન કર્યું. "આ શોધો અને તેમના માટે આ માણસને મારી નાખો."
  
  
  દંડ. આ કોઈ નવી પરિસ્થિતિ નહોતી, અને આ મારું કામ પણ હતું. વોશિંગ્ટન મિત્ર બનવા માગતી ઘણી સરકારો માટે મેં આ પહેલા પણ કર્યું છે.
  
  
  મેં પૂછ્યું, “તેઓ અમને કેમ આકર્ષ્યા? તેઓ પોતે કેમ નથી કરતા."
  
  
  "કારણ કે તેઓ વિચારે છે કે તેઓ કહી શકતા નથી કે તે ત્રણમાંથી કયું છે," હોકે કહ્યું. "અને આપણે શું કરી શકીએ."
  
  
  તેની બોલવાની રીતમાં કંઈક એવું હતું જેણે મને તેની તરફ જોયો. તેની સિગાર ફરીથી બહાર નીકળી ગઈ, અને તેણે મારી તરફ જોયા વિના જે રીતે તેને ચાવ્યું તે મને અહેસાસ કરાવ્યું કે અમે તેને પરેશાન કરી રહ્યા છીએ. ત્યાં એક મુશ્કેલી હતી અને હું તે શું છે તે જાણવા માંગતો હતો.
  
  
  "તેઓ કેમ વિચારે છે કે અમે તે તેમના કરતા વધુ સારી રીતે કરી શકીએ છીએ?"
  
  
  હોકે એશટ્રેમાં સિગારને કચડી નાખ્યો અને અવશેષો તરફ ગુસ્સે થઈને જોયું. "કારણ કે તેઓ જાણે છે કે અમે બળવાખોરો સાથે કામ કર્યું છે."
  
  
  આની જેમ. મેં તેને આગળ જવા દીધો અને બધું સ્પષ્ટ કર્યું. પરંતુ મેં તે સંપૂર્ણપણે જોયું. વોશિંગ્ટન બંને બાજુ રમ્યા, કોણ જીતશે તે જોવાની રાહ જોઈ રહ્યું. અને જે પણ જીતશે, વોશિંગ્ટન બર્થડે બોય હશે. હમણાં જ સત્યની ક્ષણ અચાનક આવી ગઈ છે. પાંખના સ્ક્રૂ કડક કરવામાં આવ્યા હતા અને વોશિંગ્ટનને પસંદ કરવાનું હતું.
  
  
  “અમે મોઝામ્બિકન સ્વતંત્રતા સેનાનીઓ અને ઝુલુ જૂથ સ્લીપિંગ લાયનને શસ્ત્રો અને પૈસા મોકલ્યા. ટેબલ હેઠળ, અલબત્ત, કવરની મદદથી. પરંતુ અમે તે કર્યું. અમે સિભુઝા અને સ્વાઝીને મદદ કરી. હવે કેપટાઉન અને પોર્ટુગલે અમને કહ્યું છે કે તેઓ તેના વિશે જાણે છે અને અમને નોકરીએ રાખી રહ્યા છે.
  
  
  હવે હું બધું જાણતો હતો. 'તો તે એએચ હતો જેણે બળવાખોરોને ગુપ્ત રીતે મદદ કરી હતી?
  
  
  હોકે માથું હલાવ્યું. "વોશિંગ્ટનને અત્યારે બળવાખોરો કરતાં લિસ્બન અને કેપ ટાઉનની વધુ જરૂર છે."
  
  
  "અને બળવાખોરો ગયા છે," મેં ઉમેર્યું.
  
  
  હોકે ફરીથી માથું હલાવ્યું. તેણે મારી તરફ જોયું ન હતું, અને હું જાણતો હતો કે આખરે તેને શું પરેશાન કરી રહ્યું હતું તે આ આખા ગંદા ઓપરેશનની પ્રકૃતિ હતી.
  
  
  મેં કહ્યું, "અમે કામ પૂરું કરી શકીએ છીએ," અને આ બળવાખોરને મારી નાખો. કારણ કે અમે બળવાખોરો સાથે કામ કર્યું હતું. અમારો સંપર્ક છે અને તેઓ અમારા પર વિશ્વાસ કરે છે. લિસ્બન અને કેપ ટાઉન બળવાખોરોને અમારી સહાયતાનો લાભ લેશે, અમને તેમનો નાશ કરવાની મંજૂરી આપશે. સ્વાદિષ્ટ.'
  
  
  હોકે મારી સામે જોયું.
  
  
  “બળવાખોરો એકેમાં પણ આવ્યા,” મેં કહ્યું. "જો આપણે આ સીઈઓને મારી નાખીશું, તો સ્વાતંત્ર્ય સેનાનીઓને કોણ, કેવી રીતે અને શા માટે ખબર પડશે."
  
  
  હોકે શપથ લીધા. - 'એક શાપ. શૌચાલયમાં પાંચ વર્ષનું કામ ફ્લશ કરો અને નરકમાં જાઓ! ગુનાહિત કચરો. આમાંથી શરૂઆત કરવામાં અને કંઈક નવું બનાવવામાં આપણને વર્ષો લાગશે. તે મૂર્ખ અને બિનઅસરકારક છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "પણ અમે આ કરીએ છીએ?"
  
  
  'આપણે આવું કરીશું?' હોક ઝબક્યો. "અમારી પાસે ઓર્ડર છે."
  
  
  "અમે પ્રોત્સાહિત કરેલા બળવાખોરો પ્રત્યે કોઈ વફાદારી નથી?"
  
  
  "અમારી પાસે એક જ વફાદારી છે, પ્રથમ અને છેલ્લી," હોક મારી સામે ભસ્યો.
  
  
  આપણો અંગત રસ, બધું શું ફરે છે, મેં વક્રોક્તિ સાથે વિચાર્યું. "શું આપણે ત્યાં અમારા એજન્ટને બચાવી શકીએ?"
  
  
  હોક ધ્રુજારી અને હળવાશથી હસ્યો. "તે તમારા પર છે, N3."
  
  
  તેણે જે રીતે કહ્યું તેમાં કંઈક હતું. મેં તેના પાતળા, કટાક્ષભર્યા ચહેરા તરફ જોયું, પણ તેની તીક્ષ્ણ જૂની આંખો નિર્દોષતાનું ચિત્ર હતી. મને કમ્ફર્ટેબલ ન લાગ્યું.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "આ કેવી રીતે કરવું હું ક્યારે શરૂ કરીશ?"
  
  
  “તમારું પ્લેન દોઢ કલાકમાં રવાના થશે,” હોકે શુષ્ક સ્વરે કહ્યું, હવે કંઈક વ્યવહારુ કામ કરવાનું હતું. “આપણે બળવાખોરોને કેટલાક પૈસા પહોંચાડવાના છે. સ્થાનાંતરણ તે સ્થાન પર થશે જ્યાં ઇંગવાવુમા નદી ઝુલુલેન્ડ સાથેની ઝ્વાઝીલેન્ડ સરહદને પાર કરે છે. એક ગુપ્ત બળવાખોર અધિકારી પૈસા લેશે તે સંમતિ હતી. જો તે દેખાશે, તો તમે તેને મારી નાખશો.
  
  
  "શું તમને કોઈ ખાસ પદ્ધતિ પસંદ છે?" - મેં શુષ્ક પૂછ્યું.
  
  
  'તમને જે જોઈએ તે. આ સમયે, કોઈ સૂક્ષ્મતાની જરૂર નથી. એકવાર આ થઈ જાય, પછી આખું નરક છૂટું પડી જશે, ”વૃદ્ધ માણસે ટૂંકમાં કહ્યું. "તમે ત્યાં અમારા સ્થાનિક એજન્ટ સાથે, બળવાખોરો સાથે કામ કરો છો." તે તમને સંપર્ક બિંદુ પર લઈ જશે.
  
  
  તેણી! વાસ્તવમાં, હું પહેલેથી જ જાણતો હતો, અને તે સમજાવે છે કે જ્યારે હોકે મને કહ્યું કે અમારા એજન્ટને બચાવવા તે મારા પર છે. તેથી વૃદ્ધ શિયાળ જાણતા હતા. તે મારા અને ડીરડ્રે કેબોટ વિશે જાણતો હતો અને કદાચ વર્ષોથી જાણતો હતો. મને ખરેખર આશ્ચર્ય થયું ન હતું, તેણે એટલું ગુમાવ્યું ન હતું. હું હસી પડ્યો. હોક નં.
  
  
  “તમે કામ કરશો, N3, અને રમશો નહીં. તે સ્પષ્ટ છે?
  
  
  "તમે N15 અને મારા વિશે કેટલા સમયથી જાણો છો?"
  
  
  તેના હોઠ આનંદિત, મજાક ઉડાવતા સ્મિતમાં વળાંક આવ્યા. - ખૂબ જ શરૂઆતથી, અલબત્ત.
  
  
  - તમે અમને કેમ રોક્યા નહીં?
  
  
  "તમને વિક્ષેપની જરૂર હતી, અને તમે ખૂબ કાળજી રાખતા હતા," વૃદ્ધ માણસ હસ્યો. "જ્યાં સુધી તમને લાગતું હતું કે તમે મારી મજાક કરી રહ્યા છો, તમે યોગ્ય ગુપ્તતા જાળવવાનું ચાલુ રાખશો અને કોઈ જોખમ નથી." તેણે પાછળ ઝૂકીને બીજી સિગાર સળગાવી. "જ્યાં સુધી તમે મને છેતરવા માટે પૂરતી મહેનત કરશો, ત્યાં સુધી કોઈ તમને ધ્યાન આપશે નહીં."
  
  
  તેથી તેણે અમને વિચાર્યું કે તે જાણતો નથી અને વ્યવહારિક રીતે આખો સમય અમારા ખભા તરફ જોતો હતો. મેં માનસિક રીતે શાપ આપ્યો. હું કદાચ તેને ઘણો આનંદ આપીશ. તેનું વ્યંગાત્મક સ્મિત પહોળું થયું.
  
  
  "એક સ્ત્રી જેવી લાગે છે ને?"
  
  
  તે અસરકારક છે તેટલું જ તેજસ્વી છે, અને મોટાભાગે હું તેનાથી ખુશ છું. હું ઈચ્છું છું કે તે મારી પાછળ રહે. પરંતુ હોક પણ હંમેશા બધું જાણતો નથી, અને જ્યારે મેં તેને લંડનમાં શૂટર વિશે કહ્યું ત્યારે તે ખૂબ જ ચિંતિત હતો. તે તીવ્રપણે આગળ ઝૂક્યો.
  
  
  “ચકી ચિહ્ન? તો તેનો અર્થ એ કે તેઓ N15 પર નજર રાખી રહ્યા છે, અને બળવાખોરો અમને શંકા કરે છે.
  
  
  મોઝામ્બિકન સરકારમાં કોઈએ દાળો ફેલાવ્યો હશે.” હોકે વિચાર્યું. "જ્યાં સુધી આ ઝુલુ ડબલ એજન્ટ ન હોત." અને પોર્ટુગીઝ એ સુનિશ્ચિત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે કે અમે કામ પૂર્ણ કરીએ.
  
  
  કદાચ, મેં કહ્યું. "કદાચ તેઓ N15 પર વિશ્વાસ કરતા નથી, ડરતા કે તે બળવાખોરો માટે ખૂબ વફાદાર બની ગયો છે."
  
  
  "ત્યાં જાઓ અને સાવચેત રહો," હોક ભસ્યો. “જો તમને લાગે કે તેઓ N15 ગેમ દ્વારા જ જોઈ રહ્યા છે, તો તેનો ઉપયોગ કરશો નહીં. માત્ર બાઈટ તરીકે.
  
  
  હું જાગું છું. હોક અમારી મીટિંગની જાણ કરવા માટે રેડ ફોન પર પહોંચ્યો. તેણે અટકીને મારી સામે જોયું. અમારે આ અધિકારીને એક યા બીજી રીતે ઠંડક આપવી પડશે. તમે સમજ્યા?'
  
  
  હુ સમજયો. જો Deirdre શંકાસ્પદ થઈ જાય, તો કદાચ મારે તે હકીકતનો ઉપયોગ કરવો જોઈએ અને તેણીને સિંહો પાસે ફેંકી દેવી જોઈએ. માત્ર કામ જ મહત્વનું હતું, અને તે કોઈપણ ઉપલબ્ધ માધ્યમથી થવું જોઈએ. મારી પોતાની લાગણીઓને કોઈ ભૂમિકા ભજવવાની મંજૂરી નહોતી.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 5
  
  
  
  
  
  ઊંચો સોનેરી અને મેં તેને લંડનથી કેપટાઉન સુધી 747 પર માર્યો જ્યારે અમને ખબર પડી કે અમે બંને Mbabane જઈ રહ્યા છીએ. તેનું નામ એસ્થર માશલર હતું. તેણી બેલ્જિયન ખાણકામ કંપનીમાં કામ કરતી હતી અને તેને સાબિત કરવા માટે પૂરતી જાણકારી હતી, તેથી મારી પાસે તેના પર શંકા કરવાનું કોઈ કારણ ન હતું. પરંતુ મેં મારી આંખો ખુલ્લી રાખી, અંશતઃ કારણ કે તેણી પાસે મેં ક્યારેય જોયેલા સૌથી સંપૂર્ણ અને ઉચ્ચતમ સ્તનોમાંનું એક હતું. હું જાણવા માંગતો હતો કે આ કપડાં વિના તેઓ કેવા દેખાય છે.
  
  
  "મને લાગે છે કે આપણે બંને જોઈશું કે તે કેવી રીતે ચાલે છે," તેણીએ મને કેપ ટાઉન અને લોરેન્ગો માર્ક્વેઝ વચ્ચે કહ્યું. "તમે એક મોહક માણસ છો, ફ્રેડી."
  
  
  તે સમયે, હું ફ્રેડ મોર્સ હતો, એક આંતરરાષ્ટ્રીય ખાણકામ સાધનોનો વેપારી, રમતવીર અને ઉત્સુક જુગારી. સ્વાઝીલેન્ડ જનારાઓ માટે તે ગમે તેટલું સારું કવર હતું. રોયલ ઝવાઝી હોટેલ એ લોકોના આંતરરાષ્ટ્રીય મેળાવડા માટેના નવા સ્થળોમાંનું એક છે.
  
  
  "આ તે છે જે હું બનવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું," મેં તેને કહ્યું. તે ખૂબ જ નિર્દોષ લાગતી હતી, ઓછામાં ઓછી રાજકીય રીતે.
  
  
  મોઝામ્બિકના દરિયાકિનારે લોરેન્ગો માર્કસમાં, અમે હળવા વિમાનમાં ચડ્યા જે અમને Mbabane લઈ ગયા. સ્વાઝીલેન્ડની રાજધાની લગભગ 18,000 લોકોની "મહાનગર" છે, જ્યાં મોટાભાગના જમીન-રહેતા યુરોપિયનો તેમના વિશાળ ખેતરો અને ખાણકામની કામગીરીની મુલાકાત લેવા આવે છે. મેં તેને પહેલાં ક્યારેય જોયો ન હતો અને અમે લેન્ડિંગ માટે બૅન્ક કરી ત્યારે ક્ષણભરમાં સોનેરી વિશે ભૂલી ગયો.
  
  
  યુરોપમાં શિયાળો અંતમાં હતો, તેથી અહીં પાનખરની શરૂઆત હતી, અને ઉચ્ચપ્રદેશની ઠંડી, સ્પષ્ટ હવામાં માઇક્રો-મેટ્રોપોલિસ ચમકતું હતું. તે મને કોલોરાડો પર્વતોની તળેટીમાં ધમધમતા શહેરની યાદ અપાવે છે. મોટાભાગે સફેદ ઘરોની પાંચ શેરીઓની આસપાસ ચારેય દિશામાં લીલો, અનડ્યુલેટીંગ વિસ્તાર ફેલાયેલો છે, જેમાં ઘણી લાલ છત છે. ઘાટા લીલાં વૃક્ષો વચ્ચે ઢોળાવ પર આઠ કે નવ છ કે સાત માળની ગગનચુંબી ઇમારતો અને સફેદ મકાનો અને નીચા એપાર્ટમેન્ટના ઝુંડ હતા. છીછરી, ઝાડ-રેખાવાળી ખુલ્લી જગ્યામાં આવેલું, નાનું શહેર એક વ્યસ્ત ચાર-માર્ગી મુખ્ય શેરી દ્વારા વિભાજિત કરવામાં આવ્યું હતું જે એક તરફ ગોળાકાર પાર્ક તરફ દોરી ગયું હતું અને બીજી બાજુ ધૂળવાળો હાઇવે હતો. એવું લાગતું હતું કે તે રણમાં ત્યજી દેવામાં આવ્યું હતું, જેથી તમામ શેરીઓ ઉચ્ચપ્રદેશના અનંત વિસ્તરણમાંથી પસાર થતા ધૂળવાળા રસ્તાઓ પર ખુલી ગઈ.
  
  
  જમીન પર મેં હેસ્ટર માશલરને ફરીથી ઉપાડ્યો અને અમે સાથે કસ્ટમમાંથી પસાર થયા. એક યુગલ હંમેશા એકલા માણસ કરતાં વધુ નિર્દોષ દેખાય છે. સ્વાઝી રિવાજો સરળ હતા અને મને ચિંતા કરવાની કોઈ જરૂર નહોતી. Mbabane અધિકારીઓએ મારી બે સૂટકેસમાંથી એક પણ ખોલી ન હતી. એવું નથી કે તેમને કંઈ મળ્યું નથી. જો હું કોમર્શિયલ ઉડાન ભરી રહ્યો હોઉં તો મારા અંગત સાધનો મારા સૂટકેસની બાજુમાં ચુસ્ત લીડ કમ્પાર્ટમેન્ટમાં સારી રીતે છુપાયેલા છે, અને બધી ભારે વસ્તુઓ પૂર્વ-વ્યવસ્થિત શિપિંગ સાથે આવે છે.
  
  
  ફ્રેડ મોર્સે લંડનથી મંગાવેલી કાર સાથે હસતો ડ્રાઈવર રાહ જોઈ રહ્યો હતો. તે યુવાન અને સુખદ હતો, પરંતુ આધીન ન હતો. આઝાદ દેશમાં આઝાદ માણસ. તેણે એસ્થર માશલરના વિચિત્ર સ્તનો તરફ મંજૂર પરંતુ નમ્રતાપૂર્વક જોયું કારણ કે મેં તેને કારમાં બેસાડવામાં મદદ કરી. તેણીએ પ્રવેશતાની સાથે તેણીની છાતી અને જાંઘને ધીમા સ્પર્શ સાથે સ્મિત સાથે અને મારો આભાર માન્યો. મને આશા હતી કે તેની પાસે ઘરથી દૂર મુસાફરીના સાથી સાથે ધીમી, લાંબી રાત સિવાય અન્ય કોઈ યોજના નથી.
  
  
  રોયલ ઝવાઝી હોટેલ Mbabane થી લગભગ બાર કિલોમીટર દૂર છે અને અમારે ખળભળાટ ભરેલું શહેર પાર કરવાનું હતું. કારોએ રાજધાનીને તેની એકમાત્ર ટ્રાફિક લાઇટથી ભરી દીધી, જે સમગ્ર દેશમાં એકમાત્ર છે, અને આ સન્ની સાંજે ફુટપાથ પસાર થતા લોકો અને દુકાનદારોથી ભરેલા હતા. ત્યાં તમામ રાષ્ટ્રીયતાના યુરોપિયનો, કૂલ દક્ષિણ આફ્રિકનો, મોઝામ્બિકના પોર્ટુગીઝ અને સેંકડો સ્વાઝીઓ સિંહ અને ચિત્તાની ચામડીના વિવિધ પ્રકારના મિશ્રણમાં હતા. વેસ્ટર્ન જેકેટ્સ, નાયલોન મોજાં અને મણકાવાળા હેડબેન્ડ્સ, વેસ્ટર્ન ટોપીઓ અને લાલ તુરાકો પીછાઓ સાથે તેજસ્વી રંગીન કાપડ સ્કર્ટ્સ ઉચ્ચ સ્થિતિ દર્શાવે છે.
  
  
  અહીં Mbabane માં, શ્રીમંત, પશ્ચિમ તરફી અને રાજકીય રીતે શક્તિશાળી સ્વાઝીઓ દોઢ સદીના યુરોપિયન શાસનને પડકારવાના કાર્યમાં વ્યસ્ત હતા. ઝાડીઓ અને ખેતરોમાં સામાન્ય લોકો હંમેશાની જેમ જ રહેતા હતા, પરંતુ એક તફાવત હતો, ખાસ કરીને પડોશી મોઝામ્બિક અને દક્ષિણ આફ્રિકાના કાળા લોકો સાથે. તેઓ હજુ પણ યુરોપિયન ધોરણો દ્વારા ગરીબ અને અભણ હતા, પરંતુ પહેલા જેટલા ગરીબ અને અભણ ન હતા; આ ઉપરાંત, તેઓ યુરોપિયન ધોરણો વિશે વધુ ધ્યાન આપતા ન હતા. તેમના રાજાએ પચાસ વર્ષ સુધી તેમનું નેતૃત્વ કર્યું હતું, અને તેઓ પશ્ચિમી વિશ્વ અને પશ્ચિમી રિવાજોને જાણતા હતા. તેઓ સમજી ગયા કે યુરોપિયનો સાથે કેવી રીતે કામ કરવું અને તેનો ઉપયોગ કેવી રીતે કરવો. પરંતુ તેઓ હવે નમતા નથી અથવા માનતા નથી કે યુરોપ તેમની પોતાની જીવનશૈલી કરતાં વધુ સારી કંઈપણ ઓફર કરી શકે છે. તેઓ તેમના જીવનશૈલીને પ્રેમ કરતા હતા અને ગર્વથી ચાલતા હતા. મને હોકના શબ્દો યાદ આવ્યા: રાજા સોભુઝા એક બાંટુ હતા, અને તેને બાંટસને પાડોશી તરીકે મુક્ત કરવામાં કોઈ વાંધો નહોતો.
  
  
  અમે એક એવા મેદાનમાંથી પસાર થયા જે લીલોતરીથી ચમકતું હતું અને પાનખરની ઠંડી સાંજે લહેરાતું હતું. સોનેરી એસ્થર માશલર મારી સામે ઝૂકી ગઈ અને મેં મારો હાથ તેના ડ્રેસમાં સરક્યો, તેના ભવ્ય સ્તનોને સ્નેહ આપું. તેણીએ પોતાનો બચાવ કર્યો ન હતો. તે એક રસપ્રદ રાત્રિ બનવાનું વચન આપે છે, પરંતુ મેં મારી આસપાસના લેન્ડસ્કેપ અને મારી પાછળના રસ્તાને સ્કેન કરતાં મારું મન સચેત રહ્યું. મને કંઈપણ શંકાસ્પદ દેખાતું નથી.
  
  
  રોયલ ઝવાઝી છાયાવાળી ઇઝોએલવિની ખીણપ્રદેશમાં એક પહાડ પર વસેલું છે, જે ગરમ પાણીના ઝરણાં, સ્વિમિંગ પૂલ અને અઢાર લેન ગોલ્ફ કોર્સથી ઘેરાયેલું છે, જે સમુદ્રમાં લક્ઝરી ક્રૂઝ શિપની જેમ ચમકી રહ્યું છે. મેં ડ્રાઇવરને પૈસા ચૂકવ્યા, એપોઇન્ટમેન્ટ લીધી અને એક કલાકમાં સલૂનમાં એસ્થર માશલર સાથે એપોઇન્ટમેન્ટ લીધી. મારા રૂમમાં, મેં મારી લાંબી મુસાફરીની ધૂળ ધોઈ નાખી, મારો ટક્સીડો પહેર્યો, અને કોઈપણ કામ માટે ફ્રન્ટ ડેસ્કને બોલાવ્યો. આ ક્ષણે ત્યાં કોઈ નહોતું. મને તે ગમે છે. સંપર્ક આવશે અને હું મારા પીડિતને મારી નાખીશ, પરંતુ મને કોઈ ઉતાવળ નહોતી.
  
  
  હું નીચે બાર અને ગેમ્સ રૂમમાં ગયો. ભવ્ય ઝુમ્મરની નીચે, બહારના ઉચ્ચપ્રદેશ અને ગોળ સ્વાઝી ઝૂંપડીઓ કરતાં વધુ દૂરનું કશું જ નહોતું. સ્લોટ મશીનો ક્લિંક થયા અને રૂલેટ ટેબલ પર, આંતરરાષ્ટ્રીય ચુનંદા સભ્યોએ રમતમાં રંગીન ચિપ્સ ફેંકી. મેં કાઉન્ટર પર પાતળી એસ્થર માશલરને રાહ જોઈ, તેની સાથે બકરાવાળા સ્વાઝી રાજકુમારને જોયો.
  
  
  રાજકુમારે મારા આગમન પર બહુ સાનુકૂળ પ્રતિક્રિયા આપી નહિ. તે મગરને ગૂંગળાવી શકે અથવા સોનેરીને પ્રભાવિત કરી શકે તેટલી મોટી ચિપ્સનો સ્ટૅક લઈ ગયો, પરંતુ તેણે દેખાવ ચાલુ રાખ્યો. તે ગયો હતો, પણ બહુ દૂર નહોતો, બારના બીજા છેડે થોડા સ્ટૂલ દૂર હતો. મેં તેના પર નજર રાખી.
  
  
  "ભૂખ કે તરસ?" - મેં હેસ્ટરને પૂછ્યું.
  
  
  "તરસ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  અમારા પીણાં ઝડપથી પીરસવામાં આવ્યા અને તેણીએ રૂલેટ ટેબલ પર મારા ખભા પર જોયું.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - શું તમે નસીબદાર છો, ફ્રેડી?
  
  
  'ક્યારેક.'
  
  
  "અમે જોઈશું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  રુલેટ ટેબલ પર સફેદ અને કાળા મિશ્રિત, અને ટક્સીડોડ ક્રોપિયર્સ લીલા કેનવાસ પર ઝડપથી સરકતા હતા. મોઝામ્બિકના ઝડપી પોર્ટુગીઝ શાનદાર રીતે રમ્યા, પ્રથમ અંગ્રેજોએ આંચકા વિના જીત અને હાર સ્વીકારી, અને સ્ટોકી આફ્રિકન અંધકારમય ચહેરા સાથે શાંતિથી રમ્યા. તેઓએ જુગારના સમગ્ર સ્પેક્ટ્રમનું પ્રતિનિધિત્વ કર્યું, જેમાં એક જ નંબર પર સેંકડોની શરત લગાવનારા હાર્ડકોર જુગારથી લઈને લાલ કે કાળા પર થોડાક રેન્ડ, સ્વાઝી સિક્કાનું જોખમ લેનારા ઉત્સુક પ્રવાસીઓ સુધી.
  
  
  હું હંમેશા એ જ રીતે રમું છું: લાલ કે કાળા, જોડી અથવા સામ્રાજ્ય પર પચીસ, જ્યાં સુધી મને ટેબલ અને વ્હીલ લાગે ત્યાં સુધી. મારી પાસે જે છે તે બધું જોખમમાં નાખ્યા વિના તેને મૂલ્યવાન બનાવવા માટે તે પૂરતું છે. મને કોઈ ચોક્કસ દિશા ન લાગે ત્યાં સુધી હું રાહ જોઉં છું: હું એક નિશાની, ટેમ્પો શોધી રહ્યો છું, જેને ખેલાડીઓ ચક્રનો "મૂડ" કહે છે. સાંજે બધા વ્હીલ્સનો ચોક્કસ મૂડ હોય છે. તેઓ લાકડા, ધાતુ અને પ્લાસ્ટિકના બનેલા હોય છે, જે તાપમાન, ભેજ, લ્યુબ્રિકેશન અને ચોક્કસ વેપારીની હેન્ડલિંગ શૈલીના આધારે બદલાય છે.
  
  
  તેથી હું મારી જાતને પાછળ પકડીને જોતો રહ્યો અને રાહ જોતો રહ્યો. એસ્થર કટ્ટરપંથી અને લાગણીશીલ, સમર્પિત અને પાછીપાની હતી. મને ખુબ ગમ્યું. તેણીએ કેટલાક નંબરો પર કેટલીક ચિપ્સની શરત લગાવી, થોડા સમય માટે તે જ નંબર સાથે રમી, અને પછી રેન્ડમલી નંબરો બદલ્યા. તેણીએ ઘણું ગુમાવ્યું છે. મેં જોયું કે બકરી સાથેનો રાજકુમાર ટેબલ પર આવ્યો અને તેની સામે જોઈ રહ્યો. જ્યારે તેની નજર પડી, ત્યારે તેણે મોટું, હિંમતભેર રમવાનું શરૂ કર્યું, મોટું જીત્યું અને મોટું હાર્યું. હેતુ પર ધ્યાન આકર્ષિત કરવા માટે તે મોટેથી હસ્યો. અને હંમેશા હેસ્ટર માશલર તરફ નજર રાખીને.
  
  
  તેણીએ ધ્યાન આપ્યું ન હતું.
  
  
  મેં જોયું કે દક્ષિણ આફ્રિકન એક અશ્વેત રાજકુમારનો સામનો કરે છે. પછી મને વ્હીલની ચોક્કસ દિશા લાગ્યું: તે કાળો અને વિચિત્ર તરફેણ કરે છે. મેં આગળ વધ્યું. એક કલાક પછી મેં હજાર ડોલર જીત્યા. હવે તે આશાસ્પદ દેખાતો હતો. હું વધુ ચૂકવણી કરનારા નંબરો પર અપગ્રેડ કરવા માટે તૈયાર હતો, પરંતુ મને તક મળી ન હતી. હેસ્ટર તેની છેલ્લી બે ચિપ્સ 27 પર શરત લગાવી, હારી ગઈ અને મારી તરફ જોયું.
  
  
  "આજ માટે આટલું જ છે," તેણીએ કહ્યું. "મારે તારી સાથે મારા રૂમમાં પીવું છે, ફ્રેડી."
  
  
  જુગાર સારો છે, પરંતુ સેક્સ વધુ સારું છે. ઓછામાં ઓછું મારા માટે, ખાસ કરીને જ્યારે સ્ત્રી એસ્થર માશલર જેટલી આકર્ષક હોય. મને પણ ઘણા સીધા આમંત્રણો મળતા નથી, જો તેણીનો મતલબ એવો હોય. હું કોણ છું તે હું ક્યારેય ભૂલીશ નહીં - જો મેં કર્યું, તો તે મને ઝડપથી મારી નાખશે - અને જ્યારે અમે તેના રૂમમાં ગયા, મેં જોયું કે સ્વાઝી રાજકુમારે હમણાં જ તેનો પુરવઠો ગુમાવ્યો હતો અને તે પણ ટેબલ પરથી ઉઠ્યો હતો. બરબાદ સાઉથ આફ્રિકન થોડીવાર પહેલા જ ચાલ્યો ગયો. જ્યારે અમે ઉપરના માળે ગયા ત્યારે મેં એસ્થરનો સુંદર, ભરાવદાર હાથ લીધો. રાજકુમાર સ્વાઝી અમારી સામેથી પસાર થયા અને ઉપર પણ ગયા.
  
  
  એસ્થરનો ઓરડો નાનો હતો અને ઉપરના માળે આવેલો હતો. કદાચ તે મજા કરતી એક અમીર છોકરી હતી. જ્યારે અમે તેના દરવાજે પહોંચ્યા ત્યારે પ્રિન્સ સ્વાઝી ત્યાં નહોતા. અમે અંદર પ્રવેશ્યા ત્યારે મને કોઈ આંખ અમને જોઈ રહી હોય એવું લાગ્યું નહિ. તેણીએ દરવાજા પર સાંકળ લટકાવી અને મારી સામે સ્મિત કર્યું.
  
  
  "મને બરફ સાથે ડબલ વ્હિસ્કી બનાવો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં હમણાં જ મારું બનાવ્યું. તેણી બદલાઈ ન હતી અને ઓરડાના છેડે બેઠી હતી, મને તેણીને પીતા જોઈ રહી હતી. મેં સ્વાઝીલેન્ડ અને ખાણકામ અને જુગાર વિશે વાત કરી. તેણીએ કશું કહ્યું નહીં અને મેં જોયું કે તેનું ગળું ધીમે ધીમે મોટું થઈ રહ્યું છે. જ્યારે તમે તેનામાં પ્રવેશ કરો છો ત્યારે તે સ્ત્રીના હિપ્સની જેમ એક લય, વધતી લય બનાવી રહી હોય તેવું લાગતું હતું. મને સમજાયું કે આ તેણીનો માર્ગ છે, દરેક વસ્તુનો ભાગ છે. તેણી તેને પરાકાષ્ઠા પર લાવી, અને જ્યારે તેણીએ તેના ગ્લાસમાંથી છેલ્લી ચૂસકી લીધી ત્યારે હું તૈયાર હતો.
  
  
  તેણી તેની સીટ પરથી ઉભી થઈ અને હું પહેલેથી જ તેની રાહ જોઈ રહ્યો હતો. અમે રૂમની મધ્યમાં મળ્યા. તેણીએ મને એટલું જોરથી દબાવ્યું કે એવું લાગ્યું કે તેણી મને તેના દ્વારા દબાણ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે. તેણીએ મારા હાથમાં squirmed, તેના ઊંચા, નરમ સ્તનો ચપટી. તેની આંખો બંધ હતી. જ્યારે હું પીછેહઠ કરી, ત્યારે તેણી મારી પાછળ ન આવી. તે ત્યાં જ ઊભી રહી. તેણીની આંખો બંધ હતી, તેણીનું શરીર ઉભરાઈ રહ્યું હતું, તેના હાથ તેની બાજુઓ પર પ્રખર એકાગ્રતાના સ્તબ્ધતામાં લટકતા હતા.
  
  
  હું ફરીથી તેની પાસે ગયો, ડ્રેસને અનઝિપ કર્યો અને તેને નીચે ખેંચ્યો. હું તેના બ્રા unclassed, તેના મોટા tits મુક્તપણે પડી દો અને તેના લૌકિક નાનાં બાળકો અથવા સ્ત્રીઓની નાની ચડ્ડી કે જાંઘિયો નીચે ખેંચાય છે. પછી મેં તેના જૂતા ઉતાર્યા અને તેને ઉપાડ્યો. હું તેને બેડ પર લઈ ગયો ત્યારે તેનું માથું પાછું પડી ગયું. મેં લાઈટ બંધ કરી, મારા પેન્ટમાંથી બહાર નીકળીને તેની બાજુમાં સૂઈ ગયો. તે મારી આસપાસ મોટા સાપની જેમ વીંટળાઈ ગઈ. અમે ગળે લગાડતાં, તેણીએ મારી પીઠમાં તેના નખ ખોદ્યા. મેં તેને સ્થિર કરવા માટે તેના કાંડા પકડ્યા અને તેના પગ ફેલાવ્યા ત્યાં સુધી તેના હાથ ફેલાવ્યા.
  
  
  જ્યારે તે સમાપ્ત થઈ ગયું, ત્યારે તેણીએ મને બધા પર ચુંબન કરવાનું શરૂ કર્યું. સખત, ભૂખ્યા ચુંબન. તેણીની આંખો બંધ કરીને, તેણીએ મારી સામે પોતાની જાતને દબાવી દીધી, જાણે તે ખરેખર મને જોવા માંગતી ન હોય, ફક્ત તેના મગજમાં. હું મારા જેકેટ અને સિગારેટ માટે પહોંચ્યો.
  
  
  આ ક્ષણે, બહાર કોરિડોરમાં હળવા અવાજો સંભળાયા.
  
  
  મેં મારું પેન્ટ પકડ્યું. હોટેલના અંધારિયા રૂમમાં બેડ પર બેઠેલી એસ્થર તેમને સાંભળતી ન હતી. તે તેની આંખો બંધ કરીને સૂઈ ગઈ, તેના હાથ મુઠ્ઠીમાં ચોંટી ગયા, તેના ઘૂંટણ તેની છાતી સુધી ખેંચાઈ ગયા, ફક્ત પોતાની જાત પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. મેં તેણીને ત્યાં છોડી દીધી, દરવાજા તરફ સરકી અને તેને ખોલી દીધો.
  
  
  કોરિડોરમાં, રૂલેટ ટેબલ પર બેઠેલા સ્ટોકી દક્ષિણ આફ્રિકન જ્યારે મેં બહાર જોયું તો તે ફરી વળ્યો. તેના હાથમાં સાયલેન્સર સાથેની ઓટોમેટિક પિસ્તોલ હતી. કોરિડોરમાં એક કાળો માણસ જમીન પર સૂતો હતો.
  
  
  દક્ષિણ આફ્રિકન પ્રૉન આકૃતિ ઉપર કૂદકો માર્યો અને ફાયર એસ્કેપ નીચે અદૃશ્ય થઈ ગયો. તેણે મને ગોળીબાર કરવામાં કોઈ સમય બગાડ્યો નહીં, ઝડપથી આગના દરવાજામાંથી સરકી ગયો અને ગાયબ થઈ ગયો. હું બહાર દોડ્યો.
  
  
  આગનો દરવાજો પહેલેથી જ બંધ હતો, બીજી બાજુથી બંધ હતો.
  
  
  હું પડી ગયેલા માણસ પર નમ્યો. તે બકરી સ્વાઝી રાજકુમાર હતો જે જુગારના ટેબલ પર એસ્થરને પ્રભાવિત કરવા માટે ખૂબ પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. તેને ચાર ગોળી વાગી હતી: બે વાર છાતીમાં અને બે વાર માથામાં. તે ખૂબ જ મરી ગયો હતો.
  
  
  મેં તેના ગળામાં એક પાતળી સાંકળ જોઈ જ્યાં તેનો ભવ્ય શર્ટ ફાટી ગયો હતો. હારના છેડે સૂતેલા સિંહની નાની સોનેરી મૂર્તિ લટકાવવામાં આવી હતી. ફરીથી ચકની નિશાની.
  
  
  કોરિડોરમાં એક દરવાજો ખૂલ્યો. હું ઝડપથી ઉભો થયો અને શાંત કોરિડોરમાં જોયું. એલિવેટર્સ અને મુખ્ય દાદર સુધી હૉલવેની નીચે આખા રસ્તે ચાલવા સિવાય આગનો દરવાજો બંધ હોવાથી જવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો. બીજા દરવાજા ખુલ્યા. અવાજોએ મને કહ્યું કે લોકો અહીં આવી રહ્યા છે.
  
  
  જો હું મૃત મળી આવ્યો હતો. †
  
  
  આગનો દરવાજો મારી પાછળ ખુલ્યો.
  
  
  "અરે, જલ્દી કર."
  
  
  એક સ્ત્રીનો અવાજ જેને હું હજારોમાંથી ઓળખું છું.
  
  
  હૉલવેમાં અવાજો વધુ જોરથી આવતાં હું આગના દરવાજામાંથી કૂદી ગયો. મારી પાછળ કોઈએ બૂમ પાડી.
  
  
  "બંધ!"
  
  
  
  
  પ્રકરણ 6
  
  
  
  
  
  ડીરડ્રે મને આગળ ધકેલીને દરવાજો બંધ કર્યો.
  
  
  'નીચે! ઝડપી!'
  
  
  હું ફાયર એસ્કેપમાંથી એક સમયે ત્રણ પગલાં નીચે ગયો. ડીરડ્રે મારી પાછળ આવ્યો. તેણીએ તેના ડાબા હાથ પરના મોટા બલ્જ સિવાય, જ્યાં તેણીને લંડનની અંધારી શેરીઓમાં બે દિવસ પહેલા ગોળી મારવામાં આવી હતી તે સિવાય, તેણીએ ગ્લોવ જેવા તેના પાતળા શરીરને ફિટ કરવા યોગ્ય જમ્પસૂટ પહેર્યો હતો. તેણીએ તેના હાથમાં બેરેટા પકડી રાખ્યું હતું. બે માળ નીચે, તેણીએ મને આગના દરવાજામાંથી નીચેના હૉલવે તરફ દોરી. તે ત્યજી દેવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  "ડાબી તરફ," ડીરડ્રે ખીજાવી.
  
  
  ડાબી બાજુના કોરિડોરમાં એક રૂમનો દરવાજો ખૂલ્યો. જંગલ રંગના રક્ષણાત્મક પોશાકમાં એક ઉંચો, પાતળો કાળો માણસ અમારી તરફ ઇશારો કરે છે. ડીરડ્રે મને રૂમમાં લઈ ગયો, આગળ ખુલ્લી બારી તરફ. પાછળના ભાગે ગેબલમાંથી એક દોરડું લટકતું હતું. Deirdre બિલાડીની જેમ પ્રથમ, સરળ અને ઝડપી ચાલ્યો. હું તેની પાછળ ગયો અને તેની બાજુમાં જાડા અંડરગ્રોથમાં છુપાયેલા લેન્ડ રોવર પાસે ગયો. ઊંચો કાળો માણસ છેલ્લો નીચે આવ્યો. તેણે ઉપરના જોડાણમાંથી દોરડું ઝૂંટવી લીધું, ઝડપથી તેને અંદર ખેંચ્યું અને તેને લેન્ડ રોવર પર ફેંકી દીધું. ઉપરના માળે મેં હોટેલની આસપાસ ચીસો અને તમામ પ્રકારના અવાજો સાંભળ્યા, જે મોટેથી અને મોટેથી બન્યા.
  
  
  "ઉતાવળ કરો," ડીરડ્રે અમારી તરફ ભસ્યો.
  
  
  અમે રોવરમાં કૂદી પડ્યા. ઊંચા કાળા માણસે સ્ટિયરિંગ વ્હીલ લીધું, એક ક્ષણ માટે બેકઅપ લીધું અને પછી આગળ ખેંચ્યું. અમે દોડીને આગળ વધ્યા, મેં હોટેલના પડછાયામાં ઝાડીઓમાં એક માણસ જોયો. તે બરડ દક્ષિણ આફ્રિકાનો હતો. સાયલેન્સરવાળી તેની ઓટોમેટિક પિસ્તોલ તેની બાજુમાં પડી હતી અને તેનું ગળું કપાયેલું હતું. મેં ડીર્ડ્રે તરફ જોયું, પરંતુ તેની આંખોએ મને કંઈ કહ્યું નહીં અને મેં કંઈપણ પૂછ્યું નહીં. મને ખબર ન હતી કે કયા પ્રશ્નો જોખમી હોઈ શકે છે.
  
  
  લેન્ડ રોવર ઝાડમાંથી દક્ષિણ તરફ જતા ઘેરા ધૂળિયા રસ્તા પર ઉડી ગયું. રાતમાં રસ્તો સફેદ અને લાલ ચમકતો હતો. ડેઇડ્રે કે ઉંચા કાળા માણસે એક પણ શબ્દ બોલ્યો નહીં કારણ કે રસ્તો વળી ગયો અને વળ્યો અને લેન્ડ રોવર ધમધમતું થયું, રસ્તાની એક ઝલક મેળવવા માટે માત્ર તેની બાજુની લાઇટો ચાલુ કરી. અમે ગોળાકાર સ્વાઝી ઝૂંપડીઓના નાના પેડોક અને ટેકરીઓ પર ઉંચી કેટલીક યુરોપિયન ઇમારતો પસાર કરી. આમાંના કેટલાક દૂરના ઘરોમાં લાઇટ હતી અને કૂતરા ભસતા હતા કારણ કે અમે દોડી ગયા હતા.
  
  
  થોડા સમય પછી અમે ઘણા ઝૂંપડાઓ અને યુરોપિયન શૈલીની ઇમારત ધરાવતું ગામ પસાર કર્યું. મોટી ગોળાકાર જગ્યામાં ઢોરનું ટોળું ગર્જના કરતું હતું. અવાજોએ અમને પડકાર ફેંક્યો, અને મેં ગુસ્સે ભરેલી આંખો અને ભાલાના ચમકારા જોયા: એસેગાઈ. કાળો માણસ ધીમો પડ્યો નહીં, અને એસેગિસ અને ઉગ્ર આંખો અમારી પાછળ અદૃશ્ય થઈ ગઈ. ગામડાના કદ, પશુઓના ટોળા અને એકમાત્ર યુરોપીયન ઘરથી, હું જાણતો હતો કે અમે સ્વાઝીલેન્ડની આધ્યાત્મિક રાજધાની લોબામ્બાથી પસાર થઈ ગયા છીએ, જ્યાં રાણી માતા રહેતી હતી તે સ્થાન: Ndlovoekazi, હાથી.
  
  
  લોબામ્બા પછી અમે સિંચાઈવાળી જમીનોમાંથી થોડો સમય વાહન ચલાવ્યું. અમે પછી રેતાળ બાજુના રસ્તા પર વળ્યા અને દસ મિનિટ પછી અંધારાવાળા ગામમાં રોકાયા. કૂતરાં ભસતાં નહોતાં, ઝૂંપડીઓ ઉજ્જડ દેખાતી હતી. ડીરડ્રે કારમાંથી બહાર નીકળીને એક રાઉન્ડ ઝવાઝી ઝૂંપડીમાં પ્રવેશ કર્યો. એકવાર અંદર પ્રવેશ્યા પછી, તેણીએ પ્રવેશદ્વાર પરની ચામડી નીચે કરી, કેરોસીનનો દીવો પ્રગટાવ્યો અને, એક દિવાલ સાથે ઝૂકીને મારી તપાસ કરી.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - સારું, તમને મજા આવી, નિક?
  
  
  હું હસ્યો: "તમે ઈર્ષ્યા કરો છો?"
  
  
  "તમે આખું મિશન બગાડી શક્યા હોત."
  
  
  ગુસ્સામાં, તે કેનવાસ ખુરશી પર પડી. બહાર મેં લેન્ડ રોવરને દૂર ચલાવતા સાંભળ્યું; એન્જિનનો અવાજ દૂર દૂર મૃત્યુ પામ્યો. તે ઝૂંપડીમાં ખૂબ જ શાંત હતો અને માત્ર લાઇટ ઝાંખી હતી.
  
  
  "ના, હું કરી શક્યો નહીં," મેં કહ્યું. "મેં તેની સાથે પીધું, તેની સાથે પત્તા રમ્યા, તેની સાથે વાહિયાત કર્યું, પણ મને તેના પર વિશ્વાસ નહોતો."
  
  
  તેણીએ તિરસ્કારપૂર્વક નસકોરા માર્યા અને મેં તેણીને થોડીવાર ઉકળવા દીધી. નાની કેબિનમાં કોઈ બારી ન હતી, અને, કેનવાસ ખુરશી અને ફાનસ ઉપરાંત, બે સ્લીપિંગ બેગ, એક ગેસ સ્ટોવ, ખોરાક સાથેનો બેકપેક, બે M-16 રાઈફલ્સ, એક ઉચ્ચ-પાવર રેડિયો અને રાજદ્વારી બ્રીફકેસ હતી. ઝુલુ પૈસા.
  
  
  "શું તમે ખરેખર મળો છો તે દરેક સ્ત્રીને વાહિયાત કરવાની જરૂર છે?" - ડીરેડ્રે છેલ્લે કહ્યું.
  
  
  "જો હું કરી શકું," મેં કહ્યું.
  
  
  તે કાળા જમ્પસૂટમાં તે દીપડાની જેમ પાતળી અને લવચીક દેખાતી હતી. એક સુંદર અને વાસ્તવિક સ્ત્રી. જો આપણા માટે સામાન્ય જીવન શક્ય હોત તો કદાચ હું બધી આકર્ષક સ્ત્રીઓ ન ઈચ્છું. પણ હવે કેવું હતું?
  
  
  તેણીએ મને તેની તરફ જોતા જોયો અને મારા અભિવ્યક્તિનો અભ્યાસ કર્યો. પછી તે હસ્યો. એક આછું સ્મિત, જાણે કે તેણી પણ વિચારતી હતી કે જો આપણું જીવન અલગ હોત તો શું થયું હોત.
  
  
  "કદાચ મને ઈર્ષ્યા હતી," તેણીએ નિસાસો નાખ્યો. 'સારુ હતુ?'
  
  
  "હિંસક રીતે."
  
  
  "આ મજા હોઈ શકે છે."
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું. "આ વખતે અમને અમારો બીજો દિવસ મળ્યો નથી."
  
  
  "ના," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  આ બધું છે. તેણીએ તેના છાતીના ખિસ્સામાંથી સિગારેટ કાઢી, તેને સળગાવી, અને કેનવાસ ખુરશીમાં પાછી ઝૂકી ગઈ. મેં સોનાની ટીપવાળી સિગારેટમાંથી એક સળગાવી અને સ્લીપિંગ બેગમાંથી એક પર બેસી ગયો. હું તેની સાથે બીજો દિવસ પસાર કરવા માંગતો હતો. એસ્થર માશલર ઝડપી અને વિસ્ફોટક હતી, પરંતુ તેણીએ મને ફક્ત આંશિક રીતે સંતોષ આપ્યો: મીઠી કેન્ડી ફક્ત અસ્થાયી રૂપે મારી ભૂખને સંતોષે છે. ડીર્ડ્રે કંઈક બીજું હતું, એક માણસ તેને લાંબા સમય સુધી યાદ કરે છે. પરંતુ હું તેના ચહેરા પર એકાગ્ર અભિવ્યક્તિ દ્વારા કહી શકતો હતો કે વ્યવસાયમાં ઉતરવાનો સમય આવી ગયો છે. તે ચિંતિત દેખાતી હતી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - બરાબર શું થયું? "અમે હાલમાં જે 'ઓર્ડર' પર કામ કરી રહ્યા છીએ તેમાં કંઈક ખોટું છે?"
  
  
  "ના, પરંતુ જો તેઓએ તમને ત્યાં પકડ્યો હોત, તો તેઓએ તમને અટકાયતમાં રાખ્યા હોત, અને ત્યાં ફરીથી વસ્તુઓ ગોઠવવાનો સમય ન હોત," ડીરડ્રે કહ્યું. તેણી તેની કેનવાસ ખુરશીમાં પાછી ઝૂકી ગઈ જાણે તે થાકી ગઈ હોય. “આ સ્વાઝી રાજકુમાર ચાકા માર્કનો ગુપ્ત સભ્ય હતો, જે સ્થાનિક આતંકવાદીઓનો નેતા હતો જે તમામ બેન્ટસને એક કરવા માંગે છે. દક્ષિણ આફ્રિકન કેપ ટાઉન ગુપ્ત પોલીસનો સભ્ય હતો. કોઈક રીતે તેણે રાજકુમારને બરાબર જોયો.
  
  
  "તમારા રાજકુમારને તે ખબર હતી," મેં કહ્યું. "તેણે એક સોનેરી પ્રવાસીને છેતરીને બગડેલા જુગારી હોવાનો ઢોંગ કરીને દુશ્મનને છેતરવાનો પ્રયાસ કર્યો."
  
  
  "તે જાણતો હતો કે દક્ષિણ આફ્રિકન કોણ છે," ડીરડ્રે કહ્યું, "પરંતુ તે જાણતો ન હતો કે આ માણસને તેને મારી નાખવાનો આદેશ આપવામાં આવ્યો હતો, નિક." અમને ખબર પડી, પણ મોડું થઈ ગયું હતું. ડમ્બોઈલામાન્ઝી આ સાઉથ આફ્રિકનને મારી શકે તેટલું જ કરી શકે છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "અમે?"
  
  
  તમે પહેલેથી જ જાણો છો કે હું ઝુલુસ સાથેનો સ્થાનિક એએચ સંપર્ક છું. બે વર્ષ પછી, નિક, તમે લોકોની નજીક આવશો.
  
  
  "તો પછી તેઓએ તમને લંડનમાં કેમ મારવાનો પ્રયાસ કર્યો?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. - તેઓએ તે કર્યું નથી, નિક. શૂટર ડબલ એજન્ટ હતો, જે કદાચ હોકને સાબિત કરે છે કે લિસ્બન અને કેપ ટાઉન જાણતા હતા કે અમે બળવાખોરોને મદદ કરી રહ્યા છીએ.
  
  
  "તેમાંના બે હતા," મેં કહ્યું, અને તેણીને બીજા નાઇજર વિશે કહ્યું, જેને ચેલ્સીએ સસ્તી હોટેલની લોબીમાં જોયો હતો.
  
  
  તેણીએ મારું વર્ણન ધ્યાનથી સાંભળ્યું. પછી તે ઊભી થઈ અને રેડિયો પર ગઈ. તેણીએ એવી ભાષામાં કેટલાક કોડ શબ્દોનો ઉપયોગ કર્યો જે મને ખબર ન હતી. ઝુલુ કદાચ. તે બન્ટુ ભાષા છે તે જાણવા માટે મને તે પૂરતું જાણવા મળ્યું.
  
  
  - શું વાત છે, ડીરડ્રે?
  
  
  - હું બીજા વ્યક્તિને જાણ કરું છું. બળવાખોરોને બીજા ડબલ એજન્ટ વિશે ચેતવણી આપવાની જરૂર છે.
  
  
  મેં તેના તરફ જોયું. "તેમની સાથે વધુ પડતી ઓળખાણ ન કરો, ડીરડ્રે. આ "ઓર્ડર" પછી તમે રહી શકશો નહીં. અમે તેમની સાથેના તમારા સંબંધોને ઉડાડી દેવાના છીએ.
  
  
  તેણીએ તેનું પ્રસારણ પૂર્ણ કર્યું, રેડિયો બંધ કર્યો અને કેનવાસ ખુરશી પર પાછો ફર્યો. તેણીએ બીજી સિગારેટ સળગાવી અને ઝૂંપડીની દિવાલ સાથે માથું ટેકવી દીધું.
  
  
  "કદાચ હું કંઈક બચાવી શકું, નિક." મેં અહીં તેમની સાથે બે વર્ષ સુધી કામ કર્યું, તેમને વોશિંગ્ટનથી સપ્લાય કરી અને તેમને ચૂકવણી કરી. અમે ફક્ત હાર માની શકીએ નહીં અને તેમની તરફ પીઠ ફેરવી શકીએ નહીં.
  
  
  "અરે, આપણે કરી શકીએ," મેં કહ્યું. "આ રીતે વસ્તુઓ છે."
  
  
  તેણીએ તેની આંખો બંધ કરી અને તેની સિગારેટ પર ઊંડો ખેંચ્યો. "કદાચ હું તેમને કહી શકું કે તમે લાંચ આપીને દેશદ્રોહી બન્યા છો." તે સારું લાગે તે માટે તમે મારામાં ગોળી પણ લગાવી શકો છો.
  
  
  તેણી તેની સામગ્રીને વધુ સારી રીતે જાણતી હતી.
  
  
  મેં કહ્યું. "તેઓ હવે એએચ પર વિશ્વાસ કરશે નહીં, એએચમાંથી કોઈ નહીં, ભલે તેઓ વિચારે કે મને લાંચ આપવામાં આવી હતી." - ના, દોડવાનો સમય છે, પ્રિય. હવે તમારે એ હકીકતનો ઉપયોગ કરવો જોઈએ કે તમે આ બળવાખોરોનો વિશ્વાસ તેમને નષ્ટ કરવા માટે મેળવ્યો છે. આ અમારો ઓર્ડર છે.
  
  
  તેણી તેના કામને સારી રીતે જાણતી હતી, અમે જે નોકરી માટે સાઇન અપ કર્યું હતું: એએચ અને વોશિંગ્ટન જે કરવા ઇચ્છતા હતા તે કરી રહ્યા હતા. પરંતુ તેણીએ તેની આંખો ખોલી નહીં. તે ઝાંખા પ્રકાશવાળા નાના સ્વાઝી ઝૂંપડામાં શાંતિથી બેઠી અને ધૂમ્રપાન કરતી.
  
  
  "સરસ કામ, તે નથી, નિક?" - "સુંદર વિશ્વ".
  
  
  "તે હંમેશની જેમ જ વિશ્વ છે. સો વર્ષ પહેલાં કરતાં વધુ ખરાબ અને કદાચ વધુ સારું નથી,” મેં સ્પષ્ટપણે કહ્યું. “કોઈએ આપણું કામ કરવું પડશે. અમે તે કરીએ છીએ કારણ કે અમે તેને પ્રેમ કરીએ છીએ, કારણ કે અમે તેમાં સારા છીએ, કારણ કે તે રસપ્રદ છે, અને કારણ કે અમે વધુ પૈસા કમાવી શકીએ છીએ અને મોટાભાગના કરતાં વધુ સારી રીતે જીવી શકીએ છીએ. ચાલો આપણી જાતને છેતરીએ નહીં, N15.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું જાણે બધું નકાર્યું હોય, પરંતુ જ્યારે તેણીએ તેને ખોલ્યું ત્યારે તેની આંખોમાં એક ચમક હતી. મેં તેના નસકોરા લગભગ ભડકતા જોયા, જેમ કે તે ખરેખર શિકાર કરતી વાઘણ હતી. અમને બંનેને રોમાંચ અને ભયની જરૂર હતી. તે અમારો ભાગ હતો.
  
  
  તેણીએ કહ્યુ. - "વોશિંગ્ટન જે ઇચ્છે છે, વોશિંગ્ટનને મળે છે." - તેઓ મને અત્યાર સુધી સારી ચૂકવણી કરે છે, બરાબર? અથવા કદાચ અમે તે નિરર્થક કર્યું? મને આશ્ચર્ય થાય છે કે શું હોક આ વિશે જાણે છે.
  
  
  "તે જાણે છે," મેં શુષ્કપણે કહ્યું.
  
  
  ડીરડ્રે તેની ઘડિયાળ તરફ જોયું. "જો અમારી નોંધ લેવામાં આવી હોત, તો અત્યાર સુધીમાં કોઈ અહીં આવી ગયું હોત." મને લાગે છે કે અમે સુરક્ષિત છીએ, નિક. અમારે હવે પથારીમાં જવું વધુ સારું છે કારણ કે અમે વહેલી સવારે નીકળીએ છીએ.
  
  
  'ઊંઘ?' - મેં સ્મિત સાથે કહ્યું. "હું હજી પણ તે બીજો દિવસ ઇચ્છું છું."
  
  
  - તે સોનેરી પછી પણ?
  
  
  "મને તેણીને ભૂલી જવા દો."
  
  
  "અમે સૂવા જઈ રહ્યા છીએ," તેણીએ ઉઠીને કહ્યું. “આજે ત્યાં અલગ સ્લીપિંગ બેગ છે. હું કાલે તમારા વિશે વિચારીશ.
  
  
  સ્ત્રીને ક્યારેક ના કહેવું પડે છે. તમામ મહિલાઓને. તેમને એવું લાગવું જોઈએ કે તેમને ના કહેવાનો અધિકાર છે, અને વાજબી વ્યક્તિ તે જાણશે. "ના" કહેવાનો અધિકાર એ સૌથી મૂળભૂત સ્વતંત્રતા છે. આઝાદ માણસ અને ગુલામ વચ્ચેનો આ જ તફાવત છે. સમસ્યા એ છે કે કોઈ પણ પુરુષ ઈચ્છતો નથી કે તેની પત્ની હંમેશા ના કહે.
  
  
  અમે અમારી સ્લીપિંગ બેગમાં ઘૂસી ગયા અને ડીરડ્રે પહેલા ઊંઘી ગયો. તે મારા કરતા પણ ઓછી નર્વસ હતી. એક ત્યજી દેવાયેલા ગામ પાસેના પ્રાણીઓના અવાજોથી બે વાર હું જાગી ગયો, પણ તેઓ નજીક ન આવ્યા.
  
  
  પરોઢિયે અમે ધંધામાં ઉતર્યા. મેં નાસ્તો તૈયાર કર્યો જ્યારે ડીરેડ્રે તેની વસ્તુઓ પેક કરી અને અંતિમ ઓર્ડર માટે બળવાખોરોનો સંપર્ક કર્યો. આ નાણાં બે દિવસ પછી સરહદની ઝુલુ બાજુ પર ફુગુવુમા નદીની નજીક ક્યાંક પરોઢિયે એક અજાણ્યા મોઝામ્બિકન અધિકારીને સોંપવાના હતા. અમે બંને વાસ્તવિક યોજના જાણતા હતા, સિવાય કે હું આ અધિકારીને મારી નાખવાનો હતો, પરંતુ તે કોઈનો વ્યવસાય હતો પરંતુ મારો હતો.
  
  
  - શું તમે તેને ઓળખો છો, ડીરડ્રે?
  
  
  "જંગલના કેટલાક ટોચના નેતાઓ સિવાય તેમને કોઈ ઓળખતું નથી."
  
  
  એવું નથી કે તે મહત્વનું છે, હું તેને મારી નાખીશ, તે કોઈપણ હોય. બપોરના ભોજન પછી, અમે રાહ જોઈ, પેક અને તૈયાર, ઊંચા ડ્રાઈવર, ડામ્બુલામાંઝીના ખાલી ગામમાં. હાઇવેલ્ડ પર તે સ્પષ્ટ, ઠંડી, સન્ની દિવસ હતો. આપણી આજુબાજુ મુલ્કર્ન ખીણના સિંચાઈવાળા ખેતરો છે, અને અંતરમાં સ્વાઝીલેન્ડની પશ્ચિમી સરહદના ખરબચડા પર્વતો દેખાય છે. અમારી પાસે તમામ જરૂરી દસ્તાવેજો હતા. ફ્રેડ મોર્સને ન્સોકોની મુલાકાત લેવાની અને જૂના મિત્ર, ડીરડ્રે કેબોટ સાથે રહેવાની પરવાનગી હતી, જેઓ ન્સોકો નજીક એક નાનકડા ખેતરમાં રહેતા હતા.
  
  
  દામ્બુલામાંઝી આખરે લાલ ધૂળના વાદળમાં દેખાયા. જીપ લોડ કર્યા પછી, અમે માંઝીની માર્કેટ ટાઉન તરફ પૂર્વ તરફના રસ્તા સાથે રવાના થયા. માંઝીની એમબાબેને કરતાં નાની હોવા છતાં, તે વધુ વ્યસ્ત છે અને ઉત્તરથી દક્ષિણ તરફ સ્વાઝીલેન્ડને પાર કરતા લાંબા ફળદ્રુપ પટ્ટામાં આવેલું છે. અમે રોકાયા પણ નહીં, પરંતુ ફળદ્રુપ જમીન સાથે વાહન ચલાવતા રહ્યા. ખેતરો અને મોસંબીનાં ઝાડ અમારી આસપાસ પથરાયેલાં હતાં. યુરોપીયન અને સ્વાઝી ખેતરો તેમની પોતાની જમીન પર બાજુમાં છે.
  
  
  સિપોફેની ખાતે માર્ગ ગ્રેટ ઉસુતુ નદી સાથે ચાલુ રહ્યો અને અમે નીચા, ઉજ્જડ ઝાડ અને સૂકી જમીનમાંથી પસાર થઈને બિગ બેન્ડ તરફ ગયા જ્યાં પાતળા ઢોર ચરતા હતા. ડ્રાઇવર ટોળાઓ તરફ નજર કરી રહ્યો હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  મે પુછ્યુ. - તમને ઢોર ગમતા નથી?
  
  
  ઊંચા ઝુલુએ રસ્તા પરથી નજર હટાવી ન હતી. “અમે અમારા પશુધનને ખૂબ પ્રેમ કરીએ છીએ, પરંતુ જો આપણે સાવચેત નહીં રહીએ તો તેઓ અમને નષ્ટ કરશે. ઝુલુ માટે, પશુધન એટલે પૈસા, સ્થિતિ, લગ્ન; તે દરેક વ્યક્તિ અને સમગ્ર આદિજાતિનો આત્મા છે. જ્યારે દક્ષિણ આફ્રિકાના લોકોએ અમને અમારા ખેતરોમાંથી લાત મારીને અમને અમારા માટે બનાવેલા બંતુસ્તાનમાં મોકલ્યા, ત્યારે તેઓએ અમને રાશન આપ્યું જેના પર કોઈ પણ વ્યક્તિ જીવી ન શકે. મારા લોકો ગામડાઓમાં રહેવા માંગતા નથી કારણ કે તેઓ તેમના પશુધનને આપવા માંગતા નથી. તેથી તેઓ તેમના પશુઓ સાથે ઝુલુલેન્ડની આસપાસ ભટકતા હોય છે, કોઈ ગંતવ્ય વિનાના મહાન કાળા સ્થળાંતરનો એક ભાગ.
  
  
  મેં કહ્યું, “ડુમ્બોઈલામાન્ઝી, ઝુલુ યુદ્ધમાં તમારા મહાન વિજયના બીજા દિવસે, રોર્કેના ડ્રિફ્ટમાં પરાજિત થયેલા જનરલનું નામ શું હતું?”
  
  
  "મારા પૂર્વજ, અમારા છેલ્લા સાચા રાજાના પિતરાઈ ભાઈ, કેટેવેયો," ઊંચા ઝુલુએ કહ્યું, હજુ પણ મારી તરફ જોતા નથી. “ખુલ્લી લડાઈમાં અમે તેમાંથી લગભગ 1,200નો નાશ કર્યો, પરંતુ અમારા પોતાના 4,000 ગુમાવ્યા. અને રોર્કેના ડ્રિફ્ટ ખાતે, અમારામાંથી 4,000 લોકોને 100 લોકોએ રોક્યા હતા. તેમની પાસે બંદૂકો અને કવર હતા. અમારી પાસે ભાલા અને અમારા ખુલ્લા સ્તનો હતા. તેમની પાસે શિસ્ત હતી, અમારી પાસે માત્ર હિંમત હતી." હવે તેણે મારી તરફ જોયું, તેની કાળી આંખો સદીની પીડા અને કડવાશથી ભરેલી હતી. "પરંતુ વાસ્તવમાં તેમની પાસે એક શિક્ષણ હતું, એક પ્રકારનું શિક્ષણ જે યુરોપિયન સૈનિકને ઉભા કરે છે અને નિરર્થક રીતે મૃત્યુ પામે છે. યુરોપિયન સૈનિક લડે છે અને મૃત્યુ પામે છે, કંઈપણ માટે, માત્ર ફરજ અને ગૌરવ માટે. આ કંઈક છે જે આપણે હજી શીખવાનું છે."
  
  
  મેં કહ્યું. - "ચકીની નિશાની?"
  
  
  ડામ્બુલામાન્ઝી થોડીવાર મૌન થઈને સવાર થઈ. - "ચાકાએ ઝુલુ રાષ્ટ્રની સ્થાપના કરી, અન્ય તમામ જાતિઓને હાંકી કાઢ્યા અને તેના સૈનિકો આફ્રિકામાં અજેય હતા કારણ કે તેઓ અમારા રાજાઓ અને સેનાપતિઓ આ વિશે ભૂલી ગયા પછી, અને અમે ગુલામ બની ગયા ચાકા સૂઈ રહ્યો છે, પણ એક દિવસ તે જાગી જશે.
  
  
  તેણે બીજું કશું કહ્યું નહીં. મેં તેમની પાસેથી બળવાખોરો વિશે વધુ જાણવાનો પ્રયાસ કર્યો કે જેમણે ચક ઓફ માર્કનો જન્મ કર્યો હતો, અને લશ્કરી પ્રતિભા, અથવા કદાચ પાગલ માણસ વિશે કંઈક શીખવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો, જેણે નાતાલ જાતિઓના નબળા સંઘને કાળા રાષ્ટ્રમાં ફેરવ્યો હતો. પરંતુ તેણે જવાબ આપ્યા વિના અને તેના ચહેરા પરના હાવભાવ વિના આગળ વધ્યું. તેના વિશે કંઈક હતું જેણે મને અસ્વસ્થતા અને ચિંતા અનુભવી. એક દુશ્મનાવટ હતી જેને તે છુપાવી શક્યો નહીં. શું આ વિનાશ બધા ગોરાઓને નિર્દેશિત કરવામાં આવ્યો હતો, જેના માટે હું તેને દોષી ઠેરવી શકતો નથી, અથવા ખાસ કરીને મારા પર? જ્યારે અમે Nsoko પહોંચ્યા ત્યારે હું હજી પણ તેના વિશે વિચારી રહ્યો હતો.
  
  
  "અમે અહીં જ રહીશું," ડીરડ્રે કહ્યું.
  
  
  જ્યારે ડેમ્બુલામાન્ઝી છેલ્લી વખત સરહદની બીજી બાજુએ તેના લોકો સાથે વાત કરવા માટે નીકળ્યા, ત્યારે મેં મારું ગિયર પેક કર્યું ત્યારે ડીરડ્રે બે સ્વાઝી પોર્ટર રાખ્યા. સ્ટાન્ડર્ડ લ્યુગર, સ્ટીલેટો અને ગેસ બોમ્બ ઉપરાંત, મારી પાસે M-16, બે ફ્રેગમેન્ટેશન ગ્રેનેડ, જો મારે મુશ્કેલ માર્ગેથી બચવું પડે તો કટોકટી પુરવઠો, એક પાતળો નાયલોન દોરડું અને મારા બેકપેકમાં છુપાયેલ એક વિશિષ્ટ લઘુચિત્ર રેડિયો હતો.
  
  
  મારી પાસે મારું જૂનું સ્પેશિયલ સ્પ્રિંગફીલ્ડ પણ હતું, જેમાં ટેલિસ્કોપિક દૃષ્ટિ અને રાત્રિના કામ માટે ઇન્ફ્રારેડ સ્નાઈપરનો અવકાશ હતો. મેં તેને અલગ કર્યું - મારી પોતાની ખાસ ડિઝાઇન - અને તેને બેકપેકના જુદા જુદા ભાગોમાં છુપાવી દીધી. આ અજાણ્યા અધિકારીને કેવી રીતે મારવા તે હજુ સુધી હું સમજી શક્યો નથી. આખરે તે પરિસ્થિતિ પર નિર્ભર રહેશે જ્યારે હું તેને જોઉં છું. એવી શક્યતા પણ હતી કે હું દૂરથી કામ કરી શકું અને એએચ આને મંજૂરી આપી શકે. કદાચ હું તેને સરકારી પેટ્રોલિંગમાં લઈ જઈ શકું. ખરેખર તેમનામાં પડવાની ઘણી તકો ન હતી, ગેરિલા સામાન્ય રીતે તેમના પોતાના દેશમાં જ્યારે નજીકમાં પેટ્રોલિંગ હોય ત્યારે આ જાણતા હોય છે.
  
  
  ડમ્બુલામાન્ઝી પાછા છે. “અમારા લોકો આ વિસ્તારમાં વધારાના પેટ્રોલિંગની જાણ કરી રહ્યા છે. ત્યાં ઘણી પ્રવૃત્તિ છે. મને તે ગમતું નથી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - શું તમને લાગે છે કે તેઓ સંપર્ક પર શંકા કરે છે?
  
  
  કદાચ," ઝુલુએ સ્વીકાર્યું.
  
  
  "પછી આપણે તરત જ નીકળી જવું જોઈએ," ડીરેડ્રે નક્કી કર્યું. "આપણે સાવચેત રહેવું પડશે અને તે વધુ સમય લેશે."
  
  
  દામ્બુલામાન્ઝી ઝડપથી અમારી સાથે નાસ્તો કરીને ચાલ્યા ગયા. તે મોડી સાંજ હતી અને અમે અંધારું થાય તે પહેલાં શક્ય તેટલા માઇલ કવર કરવા માગતા હતા, દુશ્મનના પ્રદેશમાં પાંચ જણના જૂથ માટે રાત્રિની મુસાફરી ધીમી અને જોખમી છે. અમે પ્રકાશની મુસાફરી કરી: બંદૂકો, થોડું પાણી, દારૂગોળો અને ડીરડ્રેની વોકી-ટોકી. સ્વાઝીઓ મારી બેકપેક અને હથિયારો સિવાય બધું જ લઈ ગયા. બહાર નીકળ્યાના એક કલાક પછી અમે ઝુલુલેન્ડ સરહદ પાર કરી.
  
  
  એકવાર દક્ષિણ આફ્રિકામાં, અમે ગેરકાયદેસર હતા, ગુનેગાર હતા, પોતાને બચાવવા માટે બાકી હતા. અમને સ્થળ પર ગોળી મારી શકાય છે, અને હોક કંઈપણ કરી શકશે નહીં. તે અમને ઓળખી શકશે નહીં અથવા, જો જરૂરી હોય તો, અમને દફનાવી શકશે નહીં.
  
  
  હું આ બળવાખોર અધિકારીને કેવી રીતે મારવા તે વિચારતો હતો, હું ડીઇડ્રેની પાછળ શાંતિથી ચાલ્યો. જો હું મીટીંગ પોઈન્ટ પર પહોંચતા પહેલા તેને મારી નાખી શકું, અથવા તેને પૈસા લઈ જઈને પાછળથી હુમલો કરવા દો, તો કદાચ હું AH ને સુરક્ષિત કરી શકું. પરંતુ જો મેં તેને અગાઉ મારી નાખ્યો હોત, તો મારે ડામ્બુલામાંઝીને પણ મારવો પડ્યો હોત. અને જ્યાં સુધી તેને તેના પૈસા ન મળે ત્યાં સુધી તે તેની ઓળખ જાહેર કરે તેવી શક્યતા નથી. તેણે પૈસા લીધા પછી તેને મારી નાખવો એ લપસી જવાનું જોખમ હતું, તેને કલંકિત કરવાનું જોખમ હતું, અને મારું કાર્ય તેને મારી નાખવાનું પ્રથમ અને અગ્રણી હતું.
  
  
  ના, તેને મારી નાખવાનો એકમાત્ર ચોક્કસ રસ્તો એ છે કે જ્યારે પૈસા તેને સોંપવામાં આવે તે ક્ષણે તે કરવું, અને પછી વિશ્વાસ કરો કે આશ્ચર્ય અને મૂંઝવણ આપણને બચવામાં મદદ કરશે. હું જીવનને બીજા કોઈની જેમ પ્રેમ કરતો હતો.
  
  
  અચાનક આફ્રિકન સંધિકાળમાં સૂર્ય આથમી ગયો અને અમે શિબિર ગોઠવવા માટે જગ્યા શોધી. મેં આરામ વિશે અને ડીરડ્રે વિશે વિચાર્યું. હું તેની સાથે બીજી રાત પસાર કરવા માંગતો હતો. તેના ચહેરા પર એક આછું સ્મિત હતું, જાણે તે પણ તેના વિશે વિચારી રહી હતી.
  
  
  સુકા, ઘસાઈ ગયેલા સ્ટ્રીમ બેડ, ડોંગ્સ, વધુ ઉગાડવામાં આવેલા મેદાન પર પેચમાં પડેલા છે. ડીરડ્રે ડાબી તરફ ઇશારો કર્યો, અન્ય કરતા ઊંડો અને કાંટાળી ઝાડીઓથી છુપાયેલ પથારી તરફ. ઇતિહાસ શરૂ થયો તેના ઘણા સમય પહેલા, જ્યારે આપણે આશ્રયસ્થાનોમાં ચાલતા હતા અને ગુફાઓમાં રહેતા હતા, ત્યારે માણસ ભયમાં રહેતો હતો અને ભયથી સાવચેત હતો. અને કેવમેનના સમયથી, ખાસ ભયનો એક ક્ષણ રહ્યો છે: તે ક્ષણ જ્યારે કોઈ વ્યક્તિ તેની ગુફા તેની સામે જુએ છે. તે એક ક્ષણ માટે આરામ કરે છે અને તેના રક્ષકને ખૂબ જલ્દી નીચે જવા દે છે. મારી સાથે પણ આવું થાય છે.
  
  
  તેઓ ઝાડીઓમાંથી બહાર આવ્યા. બૂટ અને ચીંથરેહાલ ગણવેશમાં લગભગ વીસ ગોરાઓ. બે સ્વાઝીઓએ ભાગવાનો પ્રયાસ કર્યો અને તેમને ઠાર મારવામાં આવ્યા. હું મારા લ્યુગર માટે પહોંચી ગયો.
  
  
  "નિક," ડીરડ્રે બોલાવ્યો.
  
  
  દામ્બુલામાન્ઝીએ તેની રાઈફલના બટમાંથી મારા હાથને લકવો કર્યો અને મને બંદૂકની અણી પર પકડી લીધો. તેનો ચહેરો ભાવવિહીન હતો. હાથે અમારા શસ્ત્રો પકડ્યા. પાતળા સોનેરી વાળવાળા ટૂંકા, હાડકાવાળા માણસે આગળ વધીને ઉત્તર તરફ પિસ્તોલ બતાવી.
  
  
  “લોફેન! ઉતાવળ કરો!'
  
  
  મારો પહેલો વિચાર એ હતો કે આ દક્ષિણ આફ્રિકાનો પેટ્રોલ હતો અને ડામ્બુલામાન્ઝી ડબલ એજન્ટ હતો જેણે અમને અંદર ફેરવ્યા હતા. મારો બીજો વિચાર વધુ વાજબી હતો: આ લોકો ખૂબ જ શાંતિથી, ખૂબ સાવધાનીપૂર્વક અને ખૂબ વ્યસ્તતાથી ચાલતા હતા: સૈનિકોની જેમ ઘરે નહીં, પરંતુ દુશ્મનના પ્રદેશ પર. શસ્ત્રો બ્રિટિશ, અમેરિકન અને રશિયન ઉત્પાદનનું મિશ્રણ હતું. તેમના નેતા જર્મન હતા. મેં સ્વીડિશ, ફ્રેન્ચ અને અન્ય લોકો જોયા જેઓ દક્ષિણ અમેરિકનો જેવા દેખાતા હતા.
  
  
  મને મોઝામ્બિકમાં નવા બળ વિશે હોકના શબ્દો યાદ આવ્યા: ભાડૂતી.
  
  
  બે કલાક પછી મને તેની ખાતરી થઈ. વિશાળ છીછરી નદી કિનારે વૃક્ષો વચ્ચે, અંધકારમાં છદ્મવેષી, એક તંબુ કેમ્પ હતો. મૌન રક્ષકો ડીઇડ્રે તરીકે જોતા હતા અને મને એક મોટા તંબુમાં લઈ જવામાં આવ્યા હતા અને અંદર ધકેલી દેવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  એક ઊંચો, પાતળો, નિસ્તેજ નિસ્તેજ માણસ તેના ખેતરના ટેબલની પાછળથી અમારી તરફ હસ્યો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 7
  
  
  
  
  
  “હું યુનાઈટેડ ફ્રન્ટ ફોર ધ લિબરેશન ઑફ મોઝામ્બિકનો કર્નલ કાર્લોસ લિસ્ટર છું,” ઊંચા, પાતળા માણસે કહ્યું. “તમે જાસૂસ અને દુશ્મનના એજન્ટ છો. તમને ગોળી મારવામાં આવશે.
  
  
  તે અંગ્રેજી બોલે છે, જેનો અર્થ છે કે તે અમારા વિશે મારા કરતાં વધુ જાણે છે. પરંતુ તેનો ઉચ્ચાર સ્પેનિશ હતો. કેસ્ટિલિયન, ચોક્કસ હોવા માટે. એક વાસ્તવિક સ્પેનિયાર્ડ. તેમનો યુનિફોર્મ બીજા સમયનો હતો. તેણે પેડેડ બેરેટ અને લૂઝ શર્ટ, બેગી પેન્ટ અને લો બૂટ અને સ્પેનિશ ગૃહ યુદ્ધ દરમિયાન રિપબ્લિકન દળોમાં કર્નલનું ચિહ્ન પહેર્યું હતું. અને છતાં તે એટલો વૃદ્ધ, પંચાવનથી વધુનો ન હતો. તેના ટેબલ પર પૈસા સાથે રાજદ્વારી સૂટકેસ હતી. હું ગુસ્સાથી આગળ વધ્યો.
  
  
  "તમે મૂર્ખ મૂર્ખ છો," મેં તેની તરફ ઝાટકી. “અમે દુશ્મનો નથી. આ પૈસા તમારી સંસ્થા માટે, ઝુલુ બળવા માટે છે. ડમ્બુલામંઝી તમારી સાથે ખોટું બોલે છે.
  
  
  એક બોની જર્મન અને એક નાનો શ્યામ માણસ મને રોકવા માટે કૂદી પડ્યો. કર્નલ લિસ્ટરે તેમને લગભગ ગુસ્સામાં લહેરાવ્યા, જાણે કે તે અમારા પર ગોળીબાર કરવાને કારણે નારાજ હતો. "દામ્બુલામાન્ઝી ભૂગર્ભ ઝુલુ ચળવળના નેતા છે," તેમણે કહ્યું. "તેણે મિસ કેબોટ સાથે નજીકથી કામ કર્યું છે અને તેણીને ઓળખે છે." તે જૂઠું બોલતો નથી. અમે જાણીએ છીએ કે તમે આ વખતે અહીં કેમ આવ્યા છો.
  
  
  ડીરડ્રે શપથ લીધા. "ખરાબ, કર્નલ, આ બહુ દૂર જઈ રહ્યું છે." મને લંડનમાં ગોળી મારવામાં આવી હતી, Mbabane માં દગો થયો હતો અને હવે આ. ચકનું આખું માર્ક ડબલ એજન્ટોથી ભરેલું છે. હવે તે ડામ્બુલામાંઝી જેવો દેખાય છે. ..'
  
  
  મને રોકવા માટે કૂદકો મારનાર ટૂંકો, તરંગી માણસ અચાનક સ્પેનિશમાં શ્રાપ આપે છે. એનો કાળો ચહેરો ગુસ્સાથી છવાઈ ગયો. કોઈ પણ પ્રતિક્રિયા આપે તે પહેલાં, તેણે એક લાંબી છરી ખેંચી, ડીયડ્રેને તેના લાંબા કાળા વાળથી પકડી લીધો અને છરી ઉભી કરી. "વેશ્યા. યાન્કી વેશ્યા!
  
  
  "એમિલિયો!" કર્નલ લિસ્ટરનો અવાજ ચાબુકના ફટકા જેવો હતો. તેની આંખો સખત અને ઠંડી હતી. "તેણી ને જવા દે."
  
  
  નાનો માણસ અચકાયો. તેણે ડેઇડ્રેને વાળથી પકડી રાખવાનું ચાલુ રાખ્યું અને તેણીનું માથું પાછું ખેંચ્યું, તેણીની ગરદન છરી સાથે ખુલ્લી કરી. કર્નલ લિસ્ટરનો અવાજ નરમ બન્યો. તે સ્પેનિશ બોલતો હતો.
  
  
  "તે પૂરતું છે, એમિલિયો," કર્નલ બોલ્યો. “અમે ડાકુ નથી. આ નિયમો અનુસાર કરવામાં આવશે. હવે ઠંડુ થઈ જાઓ.
  
  
  શ્યામ માણસ, એમિલિયોએ, ડીરડ્રેને છોડ્યો, તંબુમાંથી ફેરવાઈ ગયો અને ગાયબ થઈ ગયો. કર્નલ લિસ્ટરે તેને અદૃશ્ય જોયો, માથું હલાવ્યું અને નિસાસો નાખ્યો, ડીરડ્રે અથવા મારી તરફ જોયા નહીં.
  
  
  "એમિલિયો ચિલીનો છે. આદેશમાં ત્રીજો. એક સારો સૈનિક. તે ચિલીમાં પાછા ફરવા અને લશ્કર અને અમેરિકન મૂડીવાદીઓથી તેના લોકોની મુક્તિ માટે લડવા માટે અસ્થાયી રૂપે અહીં રહે છે. આ દરમિયાન, તે અહીં લડી રહ્યો છે, પરંતુ અમેરિકનો તેના પ્રિય લોકો નથી.
  
  
  મેં કહ્યું. - 'એએચ, કર્નલ વગર તમે કેવી રીતે મેનેજ કરશો?' 'પણ એએચ અમેરિકન છે. તમે અમેરિકન ડૉલર સાથે લડો છો, અમેરિકન મદદ સાથે.
  
  
  "કારણ કે તે વોશિંગ્ટનના હિતમાં છે," લિસ્ટરે મારી સામે તમાચો માર્યો. તેણે ફરી માથું હલાવ્યું. તેના હાડપિંજરના માથામાંથી ઊંડી આંખો ચમકતી હતી. "તમને લાગે છે કે આપણે બધા મૂર્ખ છીએ." તમે અને તમારા નેતા, તે ગમે તે હોય. તે વોશિંગ્ટનમાં કોઈ મોટા ટેબલ પર બેઠો છે, ષડયંત્ર કરે છે અને તાર ખેંચે છે, અને વિચારે છે કે બીજા કોઈની પાસે સામાન્ય સમજ નથી.
  
  
  તેણે મારી સામે જોયું. AH ઝુલુ ચુકવણી, વિશેષ ચુકવણી ઓફર કરે છે? તે ફક્ત મોઝામ્બિકન સરકારમાં અમારા ગુપ્ત નેતા દ્વારા જ મેળવી શકાય છે. વિચિત્ર, તે નથી? શું તમને નથી લાગતું કે અમને શા માટે આશ્ચર્ય થશે? તે પાતળું અને કડવું હસ્યો. “પ્રસ્તાવના પાંચ કલાક પછી, અમને ખબર પડી કે તમે શું કરી રહ્યા છો. મૃત્યુ પામતી સંસ્થાનવાદી સરકારો પાસે થોડા રહસ્યો બાકી છે. બધું ખરીદી શકાય છે. જ્યારે એક અધિકારી તમારી સાથે વાત કરશે, ત્યાં હંમેશા બીજો હશે જે અમારી સાથે વાત કરશે, સમાન કિંમત ચૂકવશે. ભ્રષ્ટાચાર. જો તમે ભ્રષ્ટ સરકારો સાથે કામ કરો છો, તો તમારી સાથે દગો થઈ શકે છે."
  
  
  તેણે મારી સામે જોયું, પણ હું કંઈ બોલ્યો નહિ. તેણે અચાનક તેની ખુરશીમાં અમારી તરફ પીઠ ફેરવી.
  
  
  "હા". - તેણે કીધુ. "તેમને પકડો."
  
  
  મને એક બોની જર્મન અને બીજા માણસે પકડી લીધો. અન્ય બેએ ડીરડ્રેને પકડી લીધો. તેણીએ સહજ રીતે પ્રતિક્રિયા આપી: વર્ષોની તાલીમ અને અસ્તિત્વ ટકાવી રાખવાની વૃત્તિ શરૂ થઈ. તેણીની કોણીમાંથી જુડોના તીવ્ર ફટકાથી એક પુરુષ ડબલ ઓવર થઈ ગયો. તેણીએ તેની હથેળીથી બીજાને કાપી નાખ્યો. મેં હાડકાવાળા જર્મનને અડધે રસ્તે તંબુમાં ફેંકી દીધો અને બીજા માણસને નીચે પછાડ્યો. તેઓ ઉભા થયા અને ફરી અમારા પર હુમલો કર્યો. ડેઇડ્રેની જેમ મેં ફરીથી એકને ગોળી મારી.
  
  
  અમારા કૌશલ્યની લગભગ પ્રશંસા કરતા કર્નલ અમારી તરફ નજરે પડ્યા. વધુ ભાડૂતીઓ તંબુમાં ધસી આવ્યા અને ડેરડ્રેને જમીન પર પછાડી દીધા. મેં થોડો સમય સંઘર્ષ કર્યો. અચાનક લાકડી મારી પવનની નળી સાથે અથડાઈ અને મારા હાથ ઝડપથી લાકડીની સામે દબાઈ ગયા; જો મેં વધુ લડવાનો પ્રયત્ન કર્યો હોત તો હું મારી જાતને ગળું દબાવી લેત.
  
  
  “ફાઇટ, AH થી માણસ. - કર્નલ લિસ્ટરે કહ્યું, - અને તમે ગૂંગળામણ કરશો. ગારોટ્ટા, અમલની અમારી પ્રાચીન સ્પેનિશ પદ્ધતિ, ખૂબ અસરકારક છે. તમે ઈચ્છો તેમ મરો, પણ મારો વિશ્વાસ કરો, ગોળી મારવી વધુ સારું છે.”
  
  
  મેં લડવાનું બંધ કર્યું. કર્નલ લિસ્ટર હસ્યો. તેણે માથું હલાવ્યું અને તેના માણસોને અમને લઈ જવા માટે ઈશારો કર્યો.
  
  
  જ્યારે અમે આસપાસ વળ્યા, ત્યારે ડમ્બુલામાંઝી તંબુમાં પ્રવેશ્યા. તેણે મારી તરફ જોયું, કર્નલ પાસે ગયો અને તેના કાનમાં કંઈક ફફડાવ્યું. કર્નલ મારી તરફ જોયું, પછી દામ્બુલામાંઝી તરફ. ઊંચા કાઠીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તેમને છૂટા કરો," કર્નેલે કહ્યું. "સ્ત્રીને બહાર લઈ જાઓ."
  
  
  મેં દામ્બુલામાન્ઝી તરફ જોયું, પણ કાળા માણસનો ચહેરો હંમેશની જેમ અભિવ્યક્તિહીન હતો. તેણીને બહાર લઈ જવામાં આવી હતી ત્યારે તે ડીર્ડ્રેની પાછળ ગયો.
  
  
  "બેસો," તેણે કહ્યું.
  
  
  - જો તમે તેની પાસે જાઓ છો. .. - મેં શરૂ કર્યું.
  
  
  "બેસો," કર્નલ મારી સામે ભસ્યો.
  
  
  હું બેસી ગયો. તે તેની ખુરશી પર ધીમેથી ધ્રૂજી ગયો, તેણે એક ક્ષણ માટે પણ તેની ઊંડી આંખો મારી પાસેથી હટાવી ન હતી.
  
  
  "તેથી," તેણે અંતે કહ્યું. - તમે નિક કાર્ટર છો. પ્રખ્યાત નિક કાર્ટર. મેં તમારા વિશે ઘણું સાંભળ્યું છે.
  
  
  મેં કશું કહ્યું નહીં.
  
  
  'કદાચ . ..,” તે વિચારપૂર્વક અટકી ગયો. “મને આશ્ચર્ય થાય છે, કાર્ટર, તમારા માટે તમારું જીવન કેટલું મૂલ્યવાન છે? કદાચ એક કરાર?
  
  
  "શું ડીલ?"
  
  
  લિસ્ટર પોતાની ખુરશી પર બેસીને વિચારતો થયો. - મારા પિતાએ મને તમારા વિશે કહ્યું. હા, એએચ, કિલમાસ્ટર તરફથી નિક કાર્ટર. દરેક જણ ભયભીત છે અને AX ની અંદર બનેલી દરેક વસ્તુ વિશે જાણે છે, થાય છે, બરાબર?
  
  
  મેં કહ્યું, “તારા પપ્પા? હું તેને ઓળખું છું?
  
  
  હું સમય માટે અટકી રહ્યો હતો. જો તમારી પાસે પહેલેથી જ નાની આશા પણ હોય તો હંમેશા તક હોય છે.
  
  
  "હા," કર્નલ બોલ્યા, "મારા પિતા." ઘણા વર્ષો પહેલા ક્યુબામાં એક અકસ્માત. તે મિસાઈલ કટોકટી દરમિયાન.
  
  
  - જનરલ લિસ્ટર? શું આ તમારા પિતા છે?'
  
  
  આ તેના સ્પેનિશ સિવિલ વોર યુનિફોર્મને સમજાવે છે. વિખ્યાત રિપબ્લિકન જનરલ લિસ્ટર, તેમના પિતા, એવા કેટલાક નેતાઓમાંના એક હતા જેમણે તે લોહિયાળ સંઘર્ષમાં તેમનો બોલાવ્યો, સારી રીતે લડ્યા અને હાર પછી પણ સન્માન અને પ્રતિષ્ઠા સાથે ઉભરી આવ્યા. તે તેનું સાચું નામ નહોતું. તે એક સરળ સ્પેનિશ યુવક હતો જે "જનરલ લિસ્ટર" બન્યો. યુદ્ધ પછી, તે વૈશ્વિક સંઘર્ષ ચાલુ રાખવા માટે સોવિયત સંઘ ગયો. આ એક એવો માણસ હતો જે કાસ્ટ્રોના સૈનિકોને તાલીમ આપવા, ત્યાંની ક્રાંતિમાં મદદ કરવા એક કરતા વધુ વખત ક્યુબામાં દેખાયો હતો અને જે એક રાતે મારો સામનો કરીને હારી ગયો હતો.
  
  
  "મને જનરલ યાદ છે," મેં કહ્યું. “મને તે સમયે ક્યુબામાં એક યુવાન પણ યાદ છે. તે તમે હતા?'
  
  
  'હું ત્યાં હતો.'
  
  
  "હવે તમે અહીં છો, શું નવું યુદ્ધ છે?"
  
  
  કર્નલે ખંજવાળ્યું. “હું ઘણા યુદ્ધોમાં, ઘણી જગ્યાએ લડ્યો છું. મારા પિતા સ્પેનની મુક્તિ માટે લડ્યા; તે ક્યુબામાં, સમગ્ર વિશ્વમાં લડ્યા, અને હું તેનું કામ ચાલુ રાખું છું. મારા માણસો તમામ રાષ્ટ્રીયતાના છે: જર્મન, ફ્રેન્ચ, ચિલી, બ્રાઝિલિયન, સ્વીડિશ, પોર્ટુગીઝ. અમે વિશ્વના આ ભાગને મુક્ત કરીશું, અને પછી હું આગળ વધીશ."
  
  
  "બીજી જગ્યા, બીજું યુદ્ધ," મેં કહ્યું. - શું તમને લડવું ગમે છે, કર્નલ? શું તમને યુદ્ધ ગમે છે, તમને હત્યા ગમે છે?
  
  
  “મને લડવું ગમે છે, હા. પણ હું આઝાદી માટે લડી રહ્યો છું."
  
  
  "અહીં સ્વતંત્રતા માટે કે સોવિયેત યુનિયન માટે?"
  
  
  તેણે મારી સામે જોયું. 'મારી સાથે ચાલ.'
  
  
  હું તંબુની બહાર તેની પાછળ ગયો. પહોળી નદીના કિનારે ઝાડ નીચે રાત અંધારી હતી, પણ ચંદ્ર ઉગ્યો હતો, અને એકવાર મારી આંખો વ્યવસ્થિત થઈ ગઈ, મેં જોયું કે શિબિરમાં ઘણી બધી ગતિવિધિઓ હતી. ભાડૂતી સૈનિકો તેમના શસ્ત્રો સાફ કરવા માટે નાના જૂથોમાં બેઠા હતા, અથવા તેઓ એક પાઠ જેવું લાગતું હતું તે સાંભળતા નાના વર્તુળોમાં બેઠા હતા. અન્ય લોકોએ કાળાઓના નાના જૂથો સાથે કામ કર્યું. "ઝુલુ બળવાખોરો," લિસ્ટરે કહ્યું. “અમે સરહદની બંને બાજુએ કામ કરીએ છીએ, અને જ્યારે ઝુલુ, સ્વાઝી અથવા અન્ય અશ્વેત લોકોને શ્વેત સરકારથી ભાગવું પડે છે, ત્યારે અમે તેમને મદદ કરીએ છીએ, તેમને છુપાવીએ છીએ અને સલામતી તરફ જવાના માર્ગે તેમને સુરક્ષિત કરીએ છીએ. અમે તેમને તાલીમ આપવામાં, પ્રોત્સાહિત કરવામાં મદદ કરીએ છીએ.”
  
  
  મોટાભાગના અશ્વેત યુવાન હતા, ઘણી સ્ત્રીઓ હતી. તેઓ અર્ધા ભૂખ્યા અને ગભરાયેલા દેખાતા હતા, તેમની આંખો રાતે ફરતી હતી. તેમના કપડા ફાટી ગયા હતા અને તેઓ ધ્રૂજી રહ્યા હતા. ભાડૂતીઓએ તેમને ખોરાક, કપડાં આપ્યા અને તેમની સાથે વાત કરી.
  
  
  "અમારા વિના તેમની પાસે કોઈ તક, કોઈ આશા નહીં હોય," કર્નલ લિસ્ટર મારી બાજુમાં બોલ્યા. “આપણે કોઈ બીજા માટે કામ કરીએ તો શું વાંધો છે? તમારું AH બંને પક્ષો માટે કામ કરે છે, પરંતુ કાર્ટર, તમે કઈ બાજુ સાથે સૌથી વધુ સહાનુભૂતિ ધરાવો છો?
  
  
  "જે પાર્ટી મને ચૂકવે છે," મેં કહ્યું.
  
  
  “ભાડે રાખેલો માસ્તર ખૂની છે? વધુ કંઈ નથી?'
  
  
  "મને આ માટે સારો પગાર મળે છે."
  
  
  સમય નો બગાડ. અમે બહાર હતા. હું હવે બંધાયેલો ન હતો. એક વ્યસ્ત શિબિર, અંધારું, ગાઢ અંડરગ્રોથ અને ઊંડા ડોંગ્સ સાથે અને ચારે બાજુ નદી. હું એક તકની રાહ જોઈ રહ્યો હતો, પરંતુ હું ડીરડ્રે વિશે પણ વિચારી રહ્યો હતો.
  
  
  "કદાચ," લિસ્ટરે કહ્યું, અંધકારમાં આંખો છુપાવી, "તમારે ચૂકવણી કરવી જોઈએ."
  
  
  'કેવી રીતે?'
  
  
  “તમે N3 છો. તમે એએચ વિશે જાણવા જેવું બધું જાણો છો,' લિસ્ટરે કહ્યું. “તે કેવી રીતે કાર્ય કરે છે, એજન્ટોના નામ, ચાર્જમાં રહેલા વ્યક્તિનું નામ. મારે આ બધું જાણવું છે.
  
  
  "આનાથી તમને તકલીફ થશે," મેં કહ્યું.
  
  
  "તે મારા માટે સેના છે અને તમારા માટે નસીબ છે."
  
  
  - શું તમારી પાસે નસીબ છે, લિસ્ટર? મને શંકા છે. મને નથી લાગતું કે તમે મારો વાર્ષિક પગાર પરવડી શકો.
  
  
  "મને ખબર છે કે પૈસા ક્યાંથી મેળવવાના છે, કાર્ટર," તેણે ભસ્યો. રાત્રે તેની આંખો ચમકી. "તમે મુક્ત, સમૃદ્ધ હશો અને હું તમને તમારું કાર્ય પૂર્ણ કરવા પણ આપીશ." હું આ ગોઠવી શકું છું. તમે તમારા લક્ષ્યને મારી શકો છો અને તમારું મિશન પૂર્ણ કરીને ઘરે પાછા આવી શકો છો."
  
  
  "એટલે કે, તમે મને તમારા નેતાને મારી નાખવાની મંજૂરી આપશો, અને પછી હું તમારા પર વિશ્વાસ રાખું છું," મેં કહ્યું, "તમે એક ગરમ માથાનો અને ભોળો છોકરો છો."
  
  
  "હું કેટલાક કાળા નેતા કરતાં વધુ મહત્વપૂર્ણ છું."
  
  
  અને એએચ માટે. જ્યાં સુધી AX લોકો ઉંદરોની જેમ મરવાનું શરૂ ન કરે ત્યાં સુધી તેઓ મારા પર શંકા કરશે નહીં. ના ત્યાં કોઈ સોદો થશે નહીં, લિસ્ટર.
  
  
  "હું તમારી સલામતીની ખાતરી આપી શકું છું."
  
  
  "જો હું બીજી બાજુ જાઉં." "આ કામ નહીં કરે."
  
  
  "તમે મારા માટે કોઈ મેળ નથી, કાર્ટર." તમે લગભગ મરી ગયા છો.
  
  
  "આપણે બધા મરીએ છીએ".
  
  
  કર્નલ ફરીને આદેશ આપ્યો. સેકન્ડ-ઇન-કમાન્ડ લાગતા જર્મનની આગેવાની હેઠળના માણસો ક્યાંય બહાર દેખાયા. આ બધા સમય તેઓ અંધારામાં અમારી બાજુમાં હતા. મને આશ્ચર્ય ન થયું. તેઓ મને પકડીને કેમ્પના દૂરના ખૂણે, વિશાળ, છીછરી નદીમાં લઈ ગયા. કર્નલ ગાયબ થઈ ગયો. નદીમાં કંઈક ખસ્યું. "જુઓ," બોની જર્મને કહ્યું.
  
  
  તે એક મોટી ડોલમાં પહોંચ્યો અને માંસનો મોટો ટુકડો બહાર કાઢ્યો. વરુની જેમ મારી સામે હસીને તેણે માંસ નદીમાં ફેંકી દીધું. ઘાટા પાણીમાં જોરદાર વાવંટોળ ઊભો થયો અને ઠંડકભરી ગર્જના સંભળાઈ. મેં પહોળા મોં, લાંબા સ્નાઉટ્સ અને ભારે પૂંછડીઓ જોયા જે પાણીને ફીણમાં ચાબુક મારતી હતી: મગર. નદી તેમનાથી ભરેલી હતી. તેઓ માંસના ટુકડાને લઈને લડ્યા.
  
  
  તેથી તમે દૂર સફર વિશે વિચાર્યું ન હતું, તમે? - બોની ગધેડાએ કહ્યું. "એકલા નહીં," મેં કહ્યું. “તમે કોણ હતા? ગેસ્ટાપો? એસએસમાં? ડાચાઉમાં એક સુરક્ષા ગાર્ડ?
  
  
  જર્મન શરમાઈ ગયો. "શું તમને લાગ્યું કે હું તે ડુક્કરમાંથી એક હતો?" હું એક સૈનિક છું, તમે સાંભળો છો, અમેરિકન? સાર્જન્ટ, સાર્જન્ટ હેલમુટ કુર્ઝ, 1 લી પેન્ઝરગ્રેનેડીયર વિભાગ. એક સૈનિક, ગંદા શિયાળ નહીં.
  
  
  "હવે તમે કોણ છો?"
  
  
  જર્મને મારી તરફ દોડવા માટે હાથ ઊંચો કર્યો, પરંતુ અચાનક બંધ થઈ ગયો. તે હસ્યો. મેં વળ્યું અને નદી કિનારે પ્રકાશના વિશાળ વર્તુળમાં કર્નલ લિસ્ટરને જોયો. વિસ્તારને પ્રકાશિત કરવા માટે એક વર્તુળમાં બેટરીથી ચાલતી છ લાઇટો ગોઠવવામાં આવી હતી. પ્રકાશના વર્તુળની મધ્યમાં, ત્રણ ભાડૂતીઓ ડીરડ્રેને પકડી રાખે છે. તેણીની પાછળ ડામ્બુલામાન્ઝી ઉભી હતી, તેના હાથમાં ચમકતી પહોળી બ્લેડ સાથે એસેગાઈ પકડી હતી.
  
  
  "નિક," ડીરડ્રે બૂમ પાડી. "છોડો નહી".
  
  
  ભાડૂતી સૈનિકો તેની આસપાસ એકઠા થયા, તેના પર પડછાયા પાડતા. જ્યાં સુધી તે મારી સામે ન હતો ત્યાં સુધી કર્નલ મારી તરફ ચાલ્યા. તેણે મને સીધી આંખમાં જોયું અને માથું હલાવ્યું. તેની પાછળ, ડામ્બુલામાન્ઝી ડીયડ્રેના ખભા તરફ લક્ષ્ય રાખતો હતો. અસેગાઈએ તેને મારતાં તે ચીસો પાડી.
  
  
  "આપણે બધા મરી જવાના છીએ," કર્નલ લિસ્ટરે ફેરવ્યા વિના કહ્યું. તેણે માત્ર મારી સામે જોયું. - તમે તેને બચાવી શકો છો. પ્રથમ તેણી, અને પછી તમારી જાતને.
  
  
  "નિક," ડેઇડ્રે કહેવાય છે; તેણીનો અવાજ મફ્ફલ પણ સ્પષ્ટ હતો. "તેના પર વિશ્વાસ ન કરો".
  
  
  "મારી પાસે તમારા માટે વધુ સારી પદ્ધતિ છે," લિસ્ટરે કહ્યું.
  
  
  "નરકમાં જાઓ, લિસ્ટર," મેં કહ્યું.
  
  
  “મેજર કર્ટ્ઝ,” લિસ્ટર ભસ્યો.
  
  
  જર્મન મેજર પ્રકાશના વર્તુળની નજીક પહોંચ્યા. કર્નલ લિસ્ટરે મારા પરથી નજર હટાવી ન હતી. તેના ખભા પર મેં કુર્ટ્ઝને ડીયડ્રે પકડી રાખેલા ભાડૂતી સૈનિકો તરફ ઈશારો કરતા જોયો. તેઓએ તેણીને તેના હાથ પહોળા કરીને ઘૂંટણિયે પડવા દબાણ કર્યું અને તેનું માથું આગળ નમ્યું. ભાડૂતી અને થોડા ઝુલુઓ પ્રકાશના વર્તુળની આસપાસ ભીડ કરે છે. મેજર કુર્ટ્ઝે તેમને એક બાજુએ ખસેડ્યા જેથી હું ડીરડ્રેને સ્પષ્ટ રીતે જોઈ શકું.
  
  
  "ફરીથી, કાર્ટર," કર્નલ લિસ્ટરે કહ્યું. "એક વાજબી સોદો".
  
  
  “ના,” મેં કહ્યું, પણ મારો અવાજ ગૂંગળાયો હતો.
  
  
  તે કરશે? ..? ના તે ના કરી શકે...
  
  
  લિસ્ટર પ્રકાશના વર્તુળ તરફ જોવા માટે પણ વળ્યો ન હતો જ્યાં ડીર્ડ્રે તેના આકર્ષક કાળા જમ્પસૂટમાં ઘૂંટણિયે પડી હતી, તેના વાળ નીચે અને નરમ હતા. કર્નલે માથું ફેરવ્યું. દામ્બુલામાન્ઝીએ તેની અસેગાઈ ઉભી કરી અને ઝડપથી તેને ફરીથી નીચે કરી.
  
  
  તેના માથા વગરના ધડમાંથી લોહી વહેતું હોય તેવું લાગતું હતું. માથું પડી ગયું અને દૂર વળ્યું. શિબિર શાંત ગણગણાટથી ભરાઈ ગઈ હતી.
  
  
  હું કૂદી ગયો અને કર્નલ લિસ્ટર સ્ક્વેરને ચહેરા પર માર્યો. તે પડી ગયો અને તેના હાથે મને પકડી લીધો.
  
  
  કર્નલ કૂદી પડ્યો અને તેની હથેળીથી મારા ચહેરા પર માર્યો. "જુઓ," તેણે બૂમ પાડી. 'જુઓ!'
  
  
  તેઓએ મારા હાથ, ગરદન અને માથું પકડી રાખ્યું, મને અંધકારમાંથી પ્રકાશના વર્તુળમાં જોવાનું ચાલુ રાખવા દબાણ કર્યું. બ્લેક ઓવરઓલ્સમાં પાતળું શરીર હજી પણ ત્યાં ખેંચાણ અનુભવતું હતું. તેણીનું માથું ઉંચુ હતું અને તે મને જોઈ રહી હોય તેવું લાગતું હતું. લોહીથી અંધારું, તેનું માથું મને પ્રકાશની ઝગમગાટમાં જોતું હોય તેવું લાગતું હતું, તેના લાંબા વાળ જમીનને સ્પર્શતા હતા અને તેની કાળી આંખો મૃત્યુમાં થીજી ગઈ હતી.
  
  
  લિસ્ટરે ફરીથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  મેં જોયું કે તેઓએ લાશને ઉપાડીને નદીમાં ફેંકી દીધી.
  
  
  ચારે બાજુથી મગરો ધસી આવતાં પાણી ઘૂમવા લાગ્યું. સાંકડા જડબાં ત્વરિત કરવા માટે પહોળા થઈ ગયા.
  
  
  હું હિંસક રીતે ધ્રૂજવા લાગ્યો. નદીના કાંઠે, રાક્ષસી સરિસૃપ માંસ અને લોહી માટે આવ્યા હતા.
  
  
  આ મારી તક હતી. †
  
  
  મને પકડેલા હાથમાંથી છૂટીને હું પથ્થરની જેમ પડી ગયો. જે ક્ષણે હું જમીન પર પડ્યો, મેં મારી જાતને નદીના કાંઠે રોલ કરવાની મંજૂરી આપી. ત્યાં હું ફરી ઉભો થયો. એક ભાડૂતી મારી સામે ઉભો હતો. મેં તેને ક્રોચમાં લાત મારી અને મારો અંગૂઠો તેની આંખમાં નાખ્યો. તેણે ચીસ પાડી. મેં તેની બંદૂક પકડી, ફેરવી અને ત્રણેયને ગોળી મારી દીધી કારણ કે તેઓ મારી તરફ ધસી આવ્યા હતા.
  
  
  લિસ્ટરે બૂમ પાડી. 'તેને રોકો. શૂટ ..'
  
  
  મેં બીજા એકને પકડી લીધો અને તેને નજીકથી માથામાં ગોળી મારી દીધી. મેં તેની બંદૂક અને છરી લીધી. મેં લિસ્ટરને ગોળી મારી. તે નશામાં અને શાપિત હોય તેમ નીચે આવ્યો.
  
  
  અંધારું હતું. તેમાંથી અડધા ફાનસના પ્રકાશની રિંગથી આંધળા થઈ ગયા હતા. તેઓ એકબીજાની ઉપર ચાલ્યા ગયા, એકબીજાને અથવા કર્નલને મારવાના ડરથી ગોળી મારવામાં ડરતા.
  
  
  અડધા પાગલ, મેં ગોળીબાર કર્યો અને વધુ ત્રણને મારી નાખ્યા. મેં એકનું ગળું પકડી લીધું અને પહોળી, છીછરી નદીમાં કૂદી પડ્યો. તે એક નાની તક હતી, પરંતુ હજુ પણ તક હતી. મગરો હજુ પણ ડીયરડ્રેના શરીર સાથે તેમની મિજબાની તરફ આગળ વધી રહ્યા હતા. તેણીનું મૃત્યુ મને બચાવી શક્યું હોત.
  
  
  હું ચંદ્રના અંધકારમાં ઊતરી ગયો. ચંદ્રપ્રકાશ પોતે નદીમાં પડછાયા સાથે રમ્યો. લોગ અને છોડો સપાટી પર તરતા હતા, અને મેં સાંભળ્યું કે મગર મારી પાસે આવી રહ્યા છે. હું તેમને બીજી પાર્ટી ફેંકીશ.
  
  
  મેં જે ભાડૂતીને પકડી રાખ્યો હતો તેને મેં ઘા કર્યો, લોહી વહેવા દેવા માટે તેનું ગળું કાપી નાખ્યું, અને જ્યાં સુધી મારા ફેફસાં તેને લઈ શકે ત્યાં સુધી છીછરા પાણીમાંથી તરી ગયો. તે ફરતા થડ નીચે ઉભરી આવ્યો: એક મગર!
  
  
  મેં તેને છરી મારી, તેને ઘણા કટ આપ્યા અને ફરી ભાગી ગયો. ગોળીઓ મારી આસપાસ ઉડતી હતી. મારા ખભા પર કંઈક ખંજવાળ્યું, અને મરી રહેલા મગર મારા પગને ખંજવાળ્યા.
  
  
  હું તરી ગયો, પણ હવે મને લોહી વહેતું હતું. મગરો. .. એક વિશાળ લોગ સમુદ્રના લાઇનરની જેમ મારી પાસેથી પસાર થયો. હું તેના માટે પહોંચ્યો, ચૂકી ગયો અને તેને ફરીથી પકડી લીધો.
  
  
  મેં તેને પકડી લીધો અને, મારા દાંત પીસતા, મારી જાતને તેની ટોચ પર ખેંચી. હું સપાટ સૂઈ ગયો, હાંફતો હાંફતો મને નદીની પેલે પાર લઈ જતો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 8
  
  
  
  
  
  હું ઉઠ્યો. કંઈપણ ખસેડ્યું નથી.
  
  
  હું મોઢું નીચે સૂઈ ગયો અને નદીનો અવાજ મારી આજુબાજુ સંભળાતો હોવાથી કંઈ પણ હલ્યું નહીં. મેં ધીમેથી મારું માથું ઊંચું કર્યું, ખૂબ ધીમેથી. થડ રેતીના કાંઠા પર અટકી ગયું હતું, ચારે બાજુ પાણી હતું અને કિનારા પર ઘટાદાર વૃક્ષો દૂર દૂર હતા. બે મગરો છીછરા પર સૂઈ ગયા અને મારી તરફ જોયું. રક્તસ્ત્રાવ બંધ થઈ ગયો, અને નદીના પાણીએ રાતોરાત મારા ઘા ધોઈ નાખ્યા.
  
  
  નદી અને દૂરના સવાન્નાહ પર ફેલાયેલી એક ભૂખરી સવાર. એક કાળું થડ, મારા કરતા બમણું પહોળું, પાણીમાં દૂર સુધી ફેલાયેલું. અંતે તેણે મને મગરોથી બચાવી લીધો. મગરથી ભરેલી નદીમાં ઝડપી પ્રવાહ, અંધકાર અને ડેઇડ્રેનું મૃત અને લોહિયાળ શરીર છે. તેણીએ મને મારી એકમાત્ર તક આપી: નદી. તેના લોહી, તેના હાડકાં અને તેના જીવનથી.
  
  
  જ્યારે હું છીછરી નદીમાં સૂતો હતો ત્યારે આંધળો ક્રોધ મારા પર ધોવાઈ ગયો. ડીરડ્રે. હવે બીજી રાત નહીં હોય. ના, આવતીકાલે આપણા માટે કોઈ વધુ રહેશે નહીં.
  
  
  મહાન નિક કાર્ટર, કિલમાસ્ટર. અને મારે તેનું ભયંકર મૃત્યુ જોવાનું હતું, એક મૃત્યુ જે ખૂબ અર્થહીન હતું. મને બચાવવા માટે તેણીના મૃત્યુનો ઉપયોગ કરવાની ફરજ પડી હતી. મેં ક્રોધાવેશને મારામાંથી પસાર થવા દીધો, એક અંધ, ભયંકર ક્રોધ જેણે મને ભરી દીધો. ગુસ્સો જ્યારે મારી નોકરી પરની વ્યક્તિ હંમેશા તેને ગુમાવે છે, જો કે એવા સમયે હોય છે જ્યારે તેનાથી કોઈ ફરક પડતો નથી. મેં મારા જીવનમાં પહેલા પણ નફરત કરી છે, પરંતુ મેં ક્યારેય કર્નલ લિસ્ટરને એટલી નફરત કરી નથી જેટલી હું અત્યારે કરું છું. અંધ, કડવો દ્વેષ.
  
  
  પાનખરની ઠંડી સવારે, હું ભારે ઝાડના થડ પર ધ્રૂજી રહ્યો હતો. બાળક તરીકે લાચાર. સૂર્ય ટૂંક સમયમાં ઉગશે, અને હું કર્નલ લિસ્ટરના શિબિરમાંથી કેટલો દૂર ગયો હતો તે જાણવાની મારી પાસે કોઈ રીત નહોતી. કોઈપણ ક્ષણે તેઓ મને ફરીથી જોઈ શકે છે
  
  
  હું થડ પર ઉભો થયો અને પહોળી નદીના કિનારે અભ્યાસ કરવા લાગ્યો. મેં કશું જોયું કે સાંભળ્યું નહીં. પરંતુ તેનો અર્થ એ નથી કે તેઓ ત્યાં નહોતા; કદાચ હું તેમને શોધી રહ્યો હતો ત્યારે તેઓ મારી તરફ જોઈ રહ્યા હતા. તેઓ પ્રોફેશનલ પણ હતા અને તેમનું કામ સમજતા હતા. કુશળ અને નિર્દય, ભાડે રાખેલા હત્યારા. મારા જેવું?
  
  
  ના, ગુસ્સાએ મને ફરીથી લગભગ અંધ કરી દીધો. ના, મારા જેવું નથી. આ એવા હત્યારા હતા જેમને મારવાનું પસંદ હતું, લોહીમાં જીવતા હતા.... †
  
  
  હું ક્રોધ સાથે સંઘર્ષ કરીને, આખા પર ધ્રૂજતો હતો. ગુસ્સો જ મને નિર્બળ બનાવશે. પરિસ્થિતિ કેવી છે તે વિશે વિચારવાનો, વિચારવાનો આ સમય છે. નદી શાંત અને નિર્જન હતી, કાંઠો સ્વચ્છ લાગતો હતો.
  
  
  લોગમાં અટવાયેલા મગરોને મેં ખવડાવેલા ભાડૂતી પાસેથી છરી લીધી. હું પસાર થયો તે પહેલાં મેં તે કર્યું હોવું જોઈએ, અને તે ભાડૂતીના વિચારે મને વરુની જેમ હસી કાઢ્યો. મને આશા હતી કે જ્યારે મગરોએ તેને પકડી લીધો ત્યારે તે મરી ગયો ન હતો.
  
  
  મારા ખભા પર માત્ર ઉઝરડા હતા, અને મગરના દાંતમાંથી મારા પગ પરનો ઘા બહુ ગંભીર નહોતો. મેં જોયું કે એક પિસ્તોલ મારી કમરપટ્ટીમાં ફસાઈ ગઈ હતી. મેં તે આપમેળે કર્યું હોવું જોઈએ.
  
  
  તે 9mm લ્યુગર હતું. અલબત્ત, તેઓએ મારા બધા શસ્ત્રો અને મારી બેકપેક તેમાંની દરેક વસ્તુ સાથે લઈ લીધી. પરંતુ તેઓ મારા બેલ્ટની અંદરના ચાર ફ્લેટ મેગેઝિન ચૂકી ગયા. લ્યુગર માટે દારૂગોળો. તેથી મારી પાસે શસ્ત્રો હતા: એક છરી અને ચાર સામયિકો સાથેનું લ્યુગર.
  
  
  તે ખૂબ સારું હતું, હું જેની આશા રાખી શક્યો હોત તેના કરતાં વધુ સારું. મગરોને ઉત્સુકતાથી જોઈને, મેં લોગમાંથી સરકીને તેને ખસેડવાનો પ્રયાસ કર્યો. મારા વજન વિના તે છીછરા તરફ સરકી ગયું. હું તેને રેતીપટ્ટીની બાજુથી નીચે ફેંકીને અને પછી બાજુ તરફ તરીને તેને મુક્ત કરવામાં સક્ષમ હતો.
  
  
  મેં ઉગતા સૂર્યનો અભ્યાસ કર્યો. ડાબી કાંઠે મને પાછા સ્વાઝીલેન્ડ સરહદ પર લઈ જશે. મેં બેરલને પાણીમાં પાછું નીચે કર્યું. મારી નજર મગરો પર રાખીને, હું લોગ પર પાછો સૂઈ ગયો અને ઝરણા તરફ તરીને ઊંચા ઘાસના કાંઠા અને ઊંચા વૃક્ષો તરફ ગયો.
  
  
  હું ઝાડની છાયામાં બેઠો અને લોગને ધીમે ધીમે નીચે તરફ તરતો અને વિશ્વની ધાર પર જ્યાં સૂર્ય ઉગ્યો ત્યાં અદૃશ્ય થતો જોયો. તે અદૃશ્ય થઈ જાય ત્યાં સુધી હું જોવાનું ચાલુ રાખ્યું. આ લોગથી મારો જીવ બચી ગયો.
  
  
  જ્યારે તે તરતી રહી, ત્યારે મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને આગળ શું કરવું તે વિશે વિચારવા લાગ્યો. મારી આસપાસ કોઈ અવાજ નહોતો, ઝાડની વચ્ચે અને સવાનાહમાં મારી પાસે પિસ્તોલ અને છરી હતી. ભાડૂતી સૈનિકો ક્યાંય દેખાતા ન હતા અને ઉગતા સૂર્યે મને સ્વાઝીલેન્ડ તરફ પાછા જવાનો રસ્તો અને બચવાનો માર્ગ બતાવ્યો. હું કિલમાસ્ટર હતો, AH થી N3, એક મિશન પર. મારી જવાબદારીઓ હતી.
  
  
  આ જવાબદારીઓ સાથે નરકમાં!
  
  
  એએચ અને આ સોંપણી સાથે નરકમાં. અને તેથી સ્વાઝીલેન્ડ અને સફળતા સાથે ખૂબ જ ધાર પર.
  
  
  ઉગતા સૂરજ એ પણ મને કહ્યું કે હું ક્યાંથી આવ્યો છું અને પડાવ ક્યાં છે. અને હું ભાડૂતી સૈનિકોને મારવા માંગતો હતો. હું કર્નલ કાર્લોસ લિસ્ટરને મારવા માંગતો હતો.
  
  
  મેં સ્વાઝીલેન્ડ તરફ પીઠ ફેરવી અને ઉત્તર તરફ પ્રયાણ કર્યું જ્યાં ડીરડ્રે કેબોટ મૃત્યુ પામ્યા. હું કર્નલ કાર્લોસ લિસ્ટર પાસે તેને મારવા ગયો હતો, મેજર હેલમટ કુર્ટ્ઝ અને દરેકને મારવા માટે હું મારા હાથ પકડી શકતો હતો.
  
  
  અને ડામ્બુલામાંઝીને મારી નાખો, ખાસ કરીને ડામ્બુલામાંઝી.
  
  
  હું નદીને અનુસરીને શાંતિથી અને કાળજીપૂર્વક ચાલ્યો, પરંતુ હંમેશા દૃષ્ટિથી દૂર રહ્યો. સૂર્ય સતત ઉગતો હતો, અને વધતી ગરમીને કારણે ચાલવું વધુને વધુ મુશ્કેલ બન્યું હતું. ખચકાટ વિના હું નદીને થોડા અંતર સુધી અનુસર્યો, તેનો માર્ગ આ શુષ્ક જમીનમાં તેના કિનારે વૃક્ષોની વિન્ડિંગ લાઇન દ્વારા અવિશ્વસનીય રીતે ચિહ્નિત થયેલ છે. પરંતુ સવાન્ના કઠોર, તૂટેલી અને અનંત ઉદાસીનતાથી ભરેલી હતી, અને દૃષ્ટિથી દૂર રહેવા માટે મારે ગાઢ ગીચ ઝાડીઓમાં છુપાવવું પડ્યું. મારી ફ્લાસ્ક પણ કાઢી નાખવામાં આવી હોવાથી મારી પાસે પાણીનું એક ટીપું પણ ન હતું અને મારું ગળું અને હોઠ કાચા હતા. પણ અંધારું થતાં જ હું નદીમાંથી પાણી લેવા ગયો અને બાકીના દિવસ માટે ઉત્તર તરફ ગયો.
  
  
  મેં અંડરગ્રોથમાં કોઈ જીવન, કોઈ પ્રાણીઓ, કોઈ માણસો, ફક્ત થોડા ત્યજી દેવાયેલા વાડો જોયા. આ ઝુલુલેન્ડ હતું, જે ગરીબ અને સફેદ દક્ષિણ આફ્રિકાની સરકાર દ્વારા એક સદીથી વધુ સમયથી ઇરાદાપૂર્વક ઉપેક્ષિત હતું. હવે તે લોકોને ત્યાં સ્થાયી થવાની આશા સાથે પરત કરવામાં આવશે. હું કેપ ટાઉનને નફરત કરતો હતો અને ઝુલુસ માટે યોગ્ય જીવન ઇચ્છતો હતો. પરંતુ આ રાજકારણ હતું, ભવિષ્ય હતું. પરંતુ હું હમણાં જ જેની કાળજી રાખતો હતો અને ઇચ્છતો હતો તે ડીઇડ્રેનો બદલો લેવાનો હતો.
  
  
  તે ગમે તેટલું ગરીબ હતું, ઉજ્જડ જમીનમાં કંઈક હોવું જોઈએ: પશુધનના નાના ટોળાં. પૃથ્વીને તીડના ટોળા દ્વારા ખાવા જેવું કંઈ ન હતું. હકીકતમાં, તે બંને બાજુએ માનવ તીડ હતા. અહીં રહેતા લોકો જુલમી અને કહેવાતા તારણહારથી ભાગી ગયા.
  
  
  રાત્રિના સમયે મને નદીના કિનારે એક શિબિર સ્થળ મળ્યું, વૃક્ષોની વચ્ચે, જ્યાં ડીરડ્રે મૃત્યુ પામ્યો હતો.
  
  
  તે ત્યાં ખાલી હતું, ત્યાં કોઈ તંબુ કે સૈનિકો નહોતા. મેં વિસ્તાર શોધ્યો અને કંઈ મળ્યું નહીં. એટલે કે, હું જે શોધવા માંગતો હતો તે કંઈ નથી. મને તે મળ્યું જે હું શોધવા માંગતો ન હતો. આ બધા સમય દરમિયાન મારી અંદર એક અસ્પષ્ટ શંકા હતી, એક અસ્પષ્ટ આશા હતી કે ડીરડ્રે મરી ગયો નથી, કે મારી આંખોએ મને કોઈક રીતે છેતર્યો હતો, કે મેં જે જોયું હતું તે મેં જોયું નથી. નદી કિનારે રેતી પર સૂકાયેલા કાળા લોહીના પૂલને જોતાં જ એ આશા મરી ગઈ. તેણી મરી ગઈ હતી. ડેડ, કાર્ટર. અને છતાં મારી પાસે નોકરી હતી. મેં નદીમાંથી પાણી પીધું, જ્યાં સુધી મને એક બોટલ ન મળી ત્યાં સુધી તેમના કચરાના ખાડામાંથી ખોદ્યો, પાણી ભરીને ચાલ્યો ગયો. ચોવીસ કલાક પહેલા મેં નોસોબો છોડ્યો ત્યારથી મેં કંઈ ખાધું નથી, પણ મને ભૂખ નહોતી. તેઓ મારા કરતા ઓછામાં ઓછો અડધો દિવસ આગળ હતા. તેઓએ તેમના ટ્રેકને આવરી લેવા માટે ખૂબ સખત પ્રયાસ કર્યો ન હતો. આનો અર્થ એ થયો કે તેઓ દુશ્મનોથી દૂર રહેવા માટે તેમની ગતિ પર આધાર રાખે છે. પગપાળા તેમને ઓવરટેક કરવું સરળ નહીં હોય.
  
  
  હું હોકનો સંપર્ક કરી શકું છું, હેલિકોપ્ટર માંગી શકું છું. હું જ્યાં પણ હોઉં ત્યાં કટોકટીનાં પગલાં ઉપલબ્ધ છે. પરંતુ હોક હજી સુધી મને જે મનમાં હતું તે કરવાની પરવાનગી આપશે નહીં. બદલો નકામો, બિનઅસરકારક, બિનઉત્પાદક છે. વધુમાં, તે દરેક વેર પછી જાંબુડિયા રંગનો થઈ જાય છે. તો મારે જવું પડશે. પગદંડી સીધી ઉત્તરમાં મોઝામ્બિકમાં ગઈ.
  
  
  હું આખી રાત જંગલમાં ફર્યો. તિરસ્કારથી પ્રેરિત, હું ખૂબ ઝડપથી દોડ્યો, અજાણ્યા હતાશામાં પડ્યો અને કાંટાળી ઝાડીઓ પર મારા કપડાં ફાડી નાખ્યા. એક માણસની જેમ, હું ધીમું કરી શક્યો નહીં અને સવાર સુધીમાં હું પહેલેથી જ જાણતો હતો કે હું તેમની સાથે મળી રહ્યો છું.
  
  
  મને તેમનો શિબિર મળ્યો અને તેમની રસોઈની આગની રાખ હજુ પણ ગરમ હતી. તેઓએ થોડુંક ખાવાનું છોડી દીધું, પરંતુ મેં છત્રીસ કલાકથી વધુ સમય સુધી ખાધું ન હતું, તેમ છતાં મને હજુ પણ ભૂખ નહોતી. મારામાં ગુસ્સો સંપૂર્ણ રીતે ભરાઈ ગયો. મેં મારી જાતને કંઈક ખાવા માટે દબાણ કર્યું. મારો ગુસ્સો હોવા છતાં, હું જાણતો હતો કે મારી શક્તિ જાળવી રાખવા માટે મારે કંઈક ખાવું પડશે. મેં મારી જાતને એક છુપાયેલા સ્થળે સૂવા અને એક કલાક માટે સૂઈ જવાની ફરજ પાડી, હવે નહીં. પછી હું ફરીથી રસ્તા પર આવ્યો. જેમ જેમ રાત નજીક આવતી ગઈ તેમ તેમ હું ગામડાઓ અને લોકો પર ઠોકર ખાવા લાગ્યો. મારે થોડું ધીમું કરવું પડ્યું. મારી પાસે એ જાણવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો કે આ લોકો મિત્રો છે કે દુશ્મન. રાત્રે કેટલાક દૂરના અવાજો પોર્ટુગીઝ બોલતા હતા. હું મોઝામ્બિકમાં હતો. ભાડૂતી સૈનિકોનું પગેરું ઝડપથી પૂર્વ તરફ વળ્યું.
  
  
  બાકીનો દિવસ ધુમ્મસમાં પસાર થયો. જેમ જેમ હું આગળ વધ્યો, હું જે જમીન પરથી પસાર થતો હતો તે સવાન્નાહથી જંગલ તરફ વળ્યો. પાણી અને મેન્ગ્રોવ સ્વેમ્પ્સ દ્વારા રસ્તો અવરોધિત કરવામાં આવ્યો હતો. મેં ચાલવાનું ચાલુ રાખ્યું, ભાડૂતીના નિશાન વધુ ને વધુ સ્પષ્ટ થતા ગયા. હું જાણતો હતો કે હું કિનારાની નજીક આવી રહ્યો છું અને મારે ખાવા અને આરામ કરવાની જરૂર છે. માણસને મારવા માટે તેની બધી શક્તિની જરૂર હોય છે.
  
  
  બે વાર હું ગામમાં સરકી ગયો, ખાવાનું ચોર્યું અને આગળ વધ્યો. હું પછીથી આરામ કરી શકું છું.
  
  
  જ્યારે હું તેમને મળ્યો ત્યારે હજી સંપૂર્ણ અંધારું થયું ન હતું. એક વિશાળ સ્થાનિક ગામ, ત્રણ બાજુએ મેન્ગ્રોવ સ્વેમ્પ્સ દ્વારા સુરક્ષિત, ઊંડા, ધીમી ગતિએ ચાલતા પ્રવાહના કિનારે, જે હિંદ મહાસાગર તરફ ઊંચા મથાળેથી વહે છે. પણ મને ગામમાં કોઈ વતની દેખાયું નહિ. ઓછામાં ઓછા કોઈ પુરૂષ વતની નથી. જાડા મેન્ગ્રોવ્સના પડછાયાઓમાંથી, મેં સ્થાનિક મહિલાઓને કપડાં ધોતી, ખોરાક તૈયાર કરતી અને લીલા વસ્ત્રો પહેરેલા ભાડૂતીઓને તેમની ઝૂંપડીઓમાં અનુસરતા જોયા. મને તેમનું હેડક્વાર્ટર મળ્યું. હવે હું થોડો આરામ કરી શકતો હતો.
  
  
  અંધકારમય દેખાવ સાથે, હું સ્વેમ્પમાં પાછો ફર્યો, મેંગ્રોવ્સમાં પાંદડા અને શાખાઓનું એક નાનું પ્લેટફોર્મ બનાવ્યું અને સૂઈ ગયો. થોડીવાર પછી હું સૂઈ ગયો. હું તેમને મળી.
  
  
  હું ઘોર અંધકારમાં જાગી ગયો અને લાગ્યું કે કોઈ મારી ખૂબ નજીક આવી રહ્યું છે. હું મારા કામચલાઉ પ્લેટફોર્મ પર ગતિહીન સૂઈ રહ્યો છું. મારી નીચે કંઈક ખસ્યું. જોયા વિના હું અનુમાન કરી શક્યો કે તે શું હતું. એક અનુભવી, કુશળ કમાન્ડર મુખ્ય હોદ્દા પર સંત્રીઓને મૂકશે; સતત સંલગ્ન સંત્રીઓની એક રિંગ, પેટ્રોલિંગ જે આગળ વધે છે, અને આ રિંગ અને પેટ્રોલ્સ વચ્ચે ભટકતા સંત્રીઓ જેઓ એક જ સમયે બે વાર એક જ જગ્યાએથી પસાર થતા નથી.
  
  
  અવાજ કર્યા વિના, મેં મારી નીચેની શાખાઓ અલગ કરી અને નીચે જોયું. અંધકારમાં, એકમાત્ર સંત્રી ઘૂંટણિયે પાણીમાં ઊભો હતો. તેણે રાઈફલ તેના ખભા પર લટકાવી અને આરામ કરવા માટે રોકાઈ ગયો.
  
  
  મારા હાથમાં છરી લઈને હું પથ્થરની જેમ તેના પર પડ્યો.
  
  
  તે પ્રથમ હતો. મેં તેનું ગળું કાપી નાખ્યું અને તેને સ્વેમ્પના પાણીમાં તેનું છેલ્લું લોહી વહેવડાવી દીધું. હું અંધારિયા સ્વેમ્પમાંથી ગામ તરફ જવાનો મારો માર્ગ ચાલુ રાખ્યો.
  
  
  સ્વેમ્પમાં સૂકી ટેકરી પર મશીન ગન પાછળ ઉંચા સ્વિડનને દફનાવવામાં આવ્યો હતો. મેં તેનું ગળું પણ કાપી નાખ્યું.
  
  
  એક નાનો, પાતળો ફ્રેંચમેને મને ક્રોલ કરતો સાંભળ્યો, અને મેં તેની છાતીમાં ત્રણ વાર છરા માર્યા તે પહેલાં તેની માતૃભાષામાં શાપ આપવાનો ભાગ્યે જ સમય હતો.
  
  
  જેમ જેમ તેઓ એક પછી એક મૃત્યુ પામ્યા, મને લાગ્યું કે મારી છાતીમાં ગુસ્સો વધુ મજબૂત થતો ગયો. મારે મારી જાતને કાબૂમાં રાખવાની હતી, મારી જાત પર કાબૂ રાખવો પડ્યો હતો અને યાદ રાખો કે સૌ પ્રથમ હું કર્નલ લિસ્ટર, જર્મન સાર્જન્ટ, હવે મેજર કુર્ટ્ઝ અને દામ્બુલામાન્ઝીને મારી નાખવા માંગતો હતો. હવે હું તેમના હેડક્વાર્ટરમાં હતો.
  
  
  હું બહારની પરિમિતિની વાડમાંથી ઝૂંપડાઓની ધાર સુધી જતો હતો જ્યારે મેં પેટ્રોલિંગને જતું જોયું. મેજર કુર્ટ્ઝની આગેવાની હેઠળ છ લોકો અને તેની સાથે ડામ્બુલામાન્ઝી.
  
  
  ક્રોધ પીગળેલા લાવાની જેમ મારામાંથી વહેતો હતો. બંને સાથે! હું જે રીતે આવ્યો હતો તે રીતે પાછો ફર્યો, અને પેટ્રોલિંગ મને કીચડવાળા સ્વેમ્પમાંથી પસાર કરતું હતું, હું તેમની સાથે જોડાયો.
  
  
  તેઓ ઉત્તર પશ્ચિમ તરફ ગયા. ગામથી ત્રણ કિલોમીટર દૂર તેઓ નીચા ખડકાળ ટેકરીઓની શ્રેણીમાં સ્વેમ્પમાંથી બહાર આવ્યા. તેઓ એક સાંકડી કોતરમાં પ્રવેશ્યા. હું તેમની પાછળ નજીક હતો.
  
  
  રિજની બરાબર નીચે, કોતર વિભાજિત અને પેટ્રોલ બે જૂથોમાં વિભાજિત. કુર્ટ્ઝ અને દામ્બુલામાન્ઝી બંને જૂથ સાથે રહ્યા, જે ડાબે વળ્યા.
  
  
  ત્યારે મને જે લાગ્યું તે લગભગ આનંદનો ઉછાળો હતો. મેં બંનેને પકડી લીધા. પરંતુ અંદરથી ક્યાંક ઊંડે સુધી, મારો અનુભવ સપાટી પર આવ્યો અને મને સાવચેત રહેવા કહ્યું. દૂર વહી જશો નહીં. .. સાવધાન રહો. †
  
  
  મેં તેમને આગળ વધવા દીધા, તેમને રિજ સાથે અનુસર્યા, અને પછી ફરીથી બીજી કોતરમાં ઉતર્યા. વંશ ઝાડીઓ અને ઝાડથી ભરાઈ ગયો હતો, અને રાત્રે મેં તેમની દૃષ્ટિ ગુમાવી દીધી હતી. પરંતુ હું અવાજોને અનુસરીને નીચે કોતરમાં ગયો, અને પછી ફરીથી લાંબા વર્તુળમાં. અને અચાનક મને લાગ્યું કે તેઓ ખૂબ આગળ વધી ગયા છે. હું ઝડપથી ચાલ્યો અને નજીક આવ્યો. હું તેમને થોડો ટ્રિમ કરવા માંગતો હતો, મેં જોયું કે કોતર નીચા ટેકરીની આસપાસ ગયો, અને હું ખાઈ છોડીને ટેકરીની ટોચ પર ચઢી ગયો.
  
  
  જ્યારે હું ટોચ પર પહોંચ્યો, ત્યારે મેં જોયું કે ટેકરી ઝાડીઓથી ઢંકાયેલી હતી. હું ઉભો થયો અને આસપાસ જોયું.
  
  
  મારી આસપાસના ચહેરા મધમાખીઓના ટોળા જેવા હતા, જે હાથ મને પકડી રાખે છે અને મોં ઢાંકે છે તે બધા કાળા હતા. ક્લબ મારા માથામાં ઘૂસી જતાં, મને હોકનું કહેવું યાદ આવ્યું કે મારો ગુસ્સો મારો નાશ કરશે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 9
  
  
  
  
  
  હું ધુમ્મસમાં તરતો. પીડા મારા માથાને વીંધી ગઈ, અદૃશ્ય થઈ ગઈ અને ફરીથી વીંધાઈ ગઈ, અને...†
  
  
  એવું લાગ્યું કે હું હવામાં કૂદી રહ્યો છું. ત્યાં પૈડાં હતાં, પૈડાં ઉન્મત્ત ચીસો સાથે ફરતાં હતાં. કાળા ચહેરાઓ મારી આસપાસ ફરતા હતા. કાળા હાથે મારું મોં ઢાંકી દીધું. મને કંઈક સ્પર્શ્યું. બેટ. હોકે તેના એક ટ્વીડ જેકેટ, તિરસ્કૃત ટ્વીડ જેકેટ પહેર્યા અને માથું હલાવ્યું. ઠંડો, અનુનાસિક અવાજ ચિડાઈ ગયો.
  
  
  “દુષ્ટ જાસૂસનો નાશ કરે છે. ગુસ્સો એજન્ટનો નાશ કરે છે."
  
  
  એક દિવસ એવું લાગ્યું કે હું જાગી ગયો છું, અને નીચી, નિસ્તેજ, બરડ છતની નીચેથી એક કાળો ચહેરો મારી તરફ જોઈ રહ્યો હતો. મારા હાથને લાગ્યું કે તેમાં લોહી જામી ગયું છે. કેવા પ્રકારની છત નિસ્તેજ અને ક્ષીણ થઈ ગઈ છે?
  
  
  હું અનંત લયમાં ડૂબી ગયો: ઉપર અને નીચે... ઉપર અને નીચે. .. હાથ... અવાજ... પડતો... નીચે... અને નીચે... અને નીચે. .. ડીરડ્રે મારી સામે હસ્યો... ચીસો પાડી... †
  
  
  તે સિંહાસન પર બેઠો હતો. તેના ચમકતા માથાની આસપાસ પ્રભામંડળ જેવું ઉચ્ચ પીઠવાળું સિંહાસન. ગોલ્ડન હેડ. તીક્ષ્ણ ચાંચ... હોક. .. હોક, તું ક્યાં છે...? હોકમેન...હોકમેન...હોક. †
  
  
  "મને હોક, કાર્ટર વિશે કહો. હોક સાથે શું ખોટું છે? તે કોણ છે? તમે જેની સાથે કામ કરો છો? મને કહો. ..'
  
  
  હોકમેન, હોકમેન. બાજની લાંબી વક્ર ચાંચ.
  
  
  મારો કર્કશ અવાજ ધીમો સંભળાયો. - તમે બાજ છો. કુટિલ ચાંચ.
  
  
  "ઓહ, સેમિટિક, ઓહ? શું તમે સેમિટીસ વિરુદ્ધ છો? શું આ હોક પણ આ સેમિટીઓને ધિક્કારે છે?
  
  
  અંદરથી હું સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો. “તું, તું બાજ છે. હોક.
  
  
  ત્યાં કોઈ નહોતું. હું લહેરિયું કેનવાસ છત હેઠળ સાંકડી પલંગ પર સૂઈ રહ્યો છું. તંબુ? તેથી તેઓએ મને લિસ્ટરના તંબુમાં પાછો મૂક્યો. તેઓ મને ફરીથી હતા, હું હતો. †
  
  
  ક્રોધિત હોકે કહ્યું, "તમારો ક્રોધાવેશ તમારું પૂર્વવત્ થશે, N3."
  
  
  ધુમ્મસ ગાયબ થઈ ગયું છે. હું ત્યાં સૂઈ રહ્યો. કેનવાસ નથી, ના. હું આંખ માર્યો. હું લીલો યુનિફોર્મ શોધી રહ્યો હતો. ત્યાં કોઈ નહોતું. હું તંબુમાં ન હતો. એક ખુશખુશાલ, સન્ની રૂમ જેમાં સફેદ દિવાલો, ડ્રેપેડ બારીઓ, જટિલ મોઝેઇક અને છત પરથી લટકેલા કિંમતી રેશમી કાપડ. 1001 રાતથી રૂમ. પર્શિયા. .. બગદાદ. †
  
  
  "બગદાદ". - નરમ અવાજે કહ્યું. "આહ, કાર્ટર, હું ઈચ્છું છું કે તમે સાચા હોત." બગદાદ પાછા ફરવું એ એક સ્વપ્ન છે.
  
  
  તે એ જ સિંહાસન પર બેઠો હતો જે મેં મારા આભાસમાં જોયો હતો. સોનાના ટ્રીમ સાથે વહેતા સફેદ ઝભ્ભોમાં એક મોટો માણસ. તે એટલો નાનો હતો કે તેના પગ જમીનને સ્પર્શતા ન હતા. નરમ, કિંમતી વસ્ત્રો, દરેક હાથ પર કિંમતી પથ્થરો સાથે સોનાની વીંટી અને સફેદ સોનાનું કાફટન, જાડા સોનાની દોરીઓથી બંધાયેલું. અરેબિયન રાજકુમાર, અને બ્લાઇંડિંગ રૂમની બહાર સૂર્ય તેજસ્વી રીતે ચમકતો હતો.
  
  
  સૂર્ય! અને સિંહાસન ઉંચી પીઠવાળી વિકર ખુરશી હતી, એક વિશાળ વર્તુળ જે તેના ઘેરા, હૂક-નાકવાળા ચહેરા અને કાળી આંખોની આસપાસ પ્રભામંડળ બનાવે છે. અને જાડી કાળી દાઢી. ચમકતો સૂર્યપ્રકાશ. ખુરશી અને ઓરડો કોઈ ભ્રમણા કે આભાસ નથી.
  
  
  "હું ક્યાં છું," મેં કહ્યું. 'તમે કોણ છો?'
  
  
  મારું મગજ તાવથી કામ કરી રહ્યું હતું, જવાબની રાહ જોતું ન હતું. હું જ્યાં પણ હતો, તે ભાડૂતી ગામમાં નહોતું, અને બહારના સૂર્યને જોતાં, હું લાંબા સમય સુધી બેભાન અથવા અર્ધ-ચેતન હતો. આ ફ્લોટિંગ, વ્હીલ્સ, અસ્થિર છતની લાગણી સમજાવે છે: કેનવાસ હૂડ સાથેની ટ્રક. હું ભાડૂતી શિબિરથી ઘણો આગળ ગયો, અને મારા હાથ પરની છરી સિરીંજ હતી: બેભાન રહેવા માટે શામક.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "હું અહીં કેટલા સમયથી છું?" 'ક્યાં? તમે કોણ છો?'
  
  
  "અહીં, અહીં," નાના માણસે મને હળવેથી ઠપકો આપ્યો. - આટલા બધા પ્રશ્નો આટલી ઝડપથી? ચાલો હું આનો જવાબ આપું. પછી ક્રમમાં. તમે મારા ઘરમાં છો. હું તાલીલ અબ્દુલ્લા ફૈઝલ વહબી અલ-હુસૈન, જાફા અને હોમ્સના રાજકુમાર છું. હું વહબી કહેવાનું પસંદ કરું છું. તમે અહીં લગભગ બાર કલાકથી આવ્યા છો. તમે અહીં છો કારણ કે મને ડર હતો કે તમે જંગલમાં ભટકતા વધુ જોખમમાં હશો.
  
  
  "જે લોકોએ મારા પર હુમલો કર્યો, તે કાળા લોકો, શું તેઓ તમારા લોકો છે?"
  
  
  - મારા લોકો, હા.
  
  
  - કોઈ ઝુલુ બળવાખોર નથી, કોઈ ભાડૂતી નથી?
  
  
  'ના. જો તેઓ હોત, તો મને શંકા છે કે તમે હજી પણ જીવતા હોત."
  
  
  - તેઓ ત્યાં શું કરી રહ્યા હતા?
  
  
  "ચાલો એમ કહીએ કે મને કર્નલ લિસ્ટર પર નજર રાખવી ગમે છે."
  
  
  - તો આપણે હજી મોઝામ્બિકમાં છીએ?
  
  
  રાજકુમાર વહબીએ માથું હલાવ્યું. “મારે દુશ્મનો છે, કાર્ટર. હું મારું સ્થાન જાહેર ન કરવાનું પસંદ કરું છું.
  
  
  "તમે મારી ચિંતા કેમ કરો છો?"
  
  
  વહબીએ એક ભમર ઉંચી કરી. “તમે મોંમાં ભેટનો ઘોડો જોવા માંગો છો? કાર્ટર? આભારી બનો. સારા કર્નલ તમને ઘણા સમય પહેલા અંડકોષ દ્વારા લટકાવી દીધા હોત.
  
  
  મેં તેની સામે વિચારપૂર્વક જોયું. - જાફા અને હોમ્સના રાજકુમાર? ના, મેં તમારા વિશે અસ્પષ્ટપણે સાંભળ્યું છે. અલ-હુસૈન એક હાશેમાઇટ છે, અને હોમ્સ અને જાફા હવે સાઉદી અરેબિયા અને ઇઝરાયેલનો ભાગ છે, અને હાશેમાઇટ્સના મિત્રો નથી.
  
  
  "દેશનિકાલ રાજકુમાર, કાર્ટર," નાના માણસે કહ્યું, તેનો ચહેરો કાળો થઈ ગયો. “એક આઉટકાસ્ટ, અને મારો પિતરાઈ ભાઈ જોર્ડનમાં શાસન કરે છે. પરંતુ અલ્લાહ મારી સંપત્તિને ઓળખે છે."
  
  
  “તમે કેવી રીતે જાણો છો કે હું કોણ છું; મારું નામ?'
  
  
  "હું ઘણું જાણું છું, કાર્ટર." હું જાણું છું, ઉદાહરણ તરીકે, શા માટે કર્નલ લિસ્ટર તમને મરી જવા માંગે છે, અને હું તમારા મિત્રનું ભાવિ જાણું છું - ભયંકર. પ્રિન્સ વહબી એક ક્ષણ માટે ડઘાઈ ગયો. "પણ તમે અહીં સુરક્ષિત છો."
  
  
  "મારે કામ પર જવું પડશે," મેં કહ્યું. "મારે જાણ કરવી પડશે."
  
  
  “અલબત્ત, કરારો સ્વીકારવામાં આવે છે. પરંતુ પ્રથમ તમારે ખાવું અને આરામ કરવો જોઈએ. તમારી શક્તિ પાછી મેળવો.
  
  
  તે હસ્યો અને ઉભો થયો. મેં માથું હલાવ્યું. તે સાચો હતો. તે ગયો. તે સાચો હતો, પણ મને તેના પર બિલકુલ વિશ્વાસ નહોતો.
  
  
  મેં પલંગ પર આંખો બંધ કરી, જાણે હું થાકી ગયો હતો. જો તેને મારા મનમાં કંઈક હતું, તો તે મને ક્યાંકથી જોશે. તેથી મેં મારી આંખો બંધ કરી, પણ ઊંઘ ન આવી. મેં મારી યાદમાં તેની ફાઇલ તપાસી: પ્રિન્સ વહબી, પ્રથમ હાશેમાઇટ ફૈઝલનો ભત્રીજો, જેણે પ્રથમ વિશ્વ યુદ્ધમાં તુર્કો સામે લડ્યા હતા. એક પાખંડી પિતરાઈ ભાઈ જેણે તુર્કોને મદદ કરી. યુદ્ધ પછી, આખા યુરોપમાં જુગાર રમતા જૂના શરાબી નાદાર થઈ ગયા અને ગાયબ થઈ ગયા. તેથી આ "રાજકુમાર" વહબી તેનો પુત્ર હતો, અને તે જરાય તૂટતો દેખાતો નહોતો.
  
  
  તેઓએ મને બે કલાકની "ઊંઘ" આપી. પછી મેં હલાવ્યું, બગાસું માર્યું અને ટેબલ પરના ગોમેદ-સુશોભિત બોક્સમાંથી સિગારેટ સળગાવી. જ્યારે સિગારેટ અડધી બળી ગઈ હતી, ત્યારે દરવાજો ખુલ્યો અને સફેદ કપડાંમાં ચાર કાળા માણસો ખોરાકની ટ્રે સાથે રૂમમાં પ્રવેશ્યા. ત્યાં ફળો, બ્રેડ, શેકેલા લેમ્બ, જ્યુસ, દૂધ, વાઇન અને બાફતા શાકભાજી અને ચોખાથી ભરેલા બાઉલ હતા. કાળાઓએ આ બધું ટેબલ પર મૂક્યું, બે ટેબલ મૂક્યા, તેમના પર ચમકતો સફેદ ટેબલક્લોથ ફેલાવ્યો અને ફરીથી નમન કર્યું. હું હાર્દિક જમવા બેઠો.
  
  
  જો હું રાજકુમાર વહબી પર શંકા કરવામાં સાચો હોત, તો ખોરાકમાં કંઈક હશે.
  
  
  તે સાચું હતું. હું તેને સૂંઘી શકતો હતો. હું એક દવા જાણતો હતો, ટ્રાન્ક્વીલાઈઝર જેવું કંઈક, જે મારી ઈચ્છા તોડી નાખશે. આનો અર્થ એ થયો કે વહબી કેટલાક પ્રશ્નો પૂછવા માંગતો હતો, અને તેનું કારણ જાણવાનો એક જ રસ્તો હતો. મારે ફક્ત "ખાવું" હતું. †
  
  
  મને ક્યાં અનુસરવામાં આવે છે તે શોધવાનો સમય નહોતો. મેં રૂમની તપાસ કરી અને પછી એટેન્ડન્ટને બોલાવ્યો. એક કાઠી અંદર પ્રવેશ્યો. મેં એક નાનકડા આલ્કોવમાં અવરોધિત બારી તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  “ત્યાં એક ટેબલ મૂકો. જ્યારે હું ખાઉં છું ત્યારે મને બહાર જોવાનું ગમે છે."
  
  
  કારકુનને દેખીતી રીતે મારી સાથે સારો વ્યવહાર કરવાનો આદેશ હતો. તેણે વધુ બે નોકરોને બોલાવ્યા. તેઓએ ટેબલને વિશિષ્ટ સ્થાને ગોઠવ્યું, મારી ખુરશી તેની બાજુમાં મૂકી અને ફરીથી નમન કર્યું. હું એવું બેસી ગયો કે જાણે હું કોઈ મોટું ભોજન લેવા માટે રાહ જોઈ ન શકું.
  
  
  સાંકડી જગ્યામાં બારીનો સામનો કરીને, કોઈએ કંઈ જોયું નહીં, ફક્ત મારી પીઠ, જ્યાંથી તેઓ મને જોઈ શકે.
  
  
  મેં ખાવાનું શરૂ કર્યું. હું ઉપર ઝૂકી ગયો અને સ્વાદ સાથે ખાધું, નેપકિનમાંનો દરેક કાંટો મારા ખોળામાં મૂકી દીધો. મેં ચાવ્યું, પીધું અને માણ્યું. સમયાંતરે હું ઉભો રહ્યો, જાણે કે દૃશ્યનો આનંદ માણી રહ્યો હતો, અને પછી દૂધના જગમાં ન ખાયેલા ખોરાકને ભરવાનું વ્યવસ્થાપિત કર્યું. એક કે બે વાર મેં અડધું ફેરવ્યું અને ખરેખર એક ટુકડો ખાધો, બહુ નહીં.
  
  
  જ્યારે પ્લેટો લગભગ ખાલી થઈ ગઈ હતી, ત્યારે હું ભરાઈ ગયો હોય તેમ બેઠો અને સિગાર સળગાવ્યો જે હું ખોરાક સાથે લાવી હતી. તે પણ નશામાં હતો, અને મેં કાળજીપૂર્વક ઢોંગ કર્યો કે હું ખરેખર તેને ધૂમ્રપાન કરું છું. હાથમાં સિગાર, હું થોડો ડઘાઈને સોફા પર પાછો ફર્યો. હું બેઠો અને હકાર કરવા લાગ્યો. પછી મેં મારા લંગડા હાથમાંથી સિગાર છોડી દીધી અને મારું માથું મારી છાતી પર મૂકી દીધું.
  
  
  થોડી વાર પછી દરવાજો ખૂલ્યો અને ત્રણ માણસો અંદર પ્રવેશ્યા. બે સ્નાયુબદ્ધ કાળા, લંગોટીમાં કમર સુધી નગ્ન અને ઘેરા પટ્ટાવાળા ઝભ્ભોમાં હૂક-નાકવાળો આરબ. કાળા લોકો બંદૂકો લઈને દરવાજા અને ડાબી દિવાલ સામે ઝૂકી ગયા. આરબ તેના બેલ્ટ પર એક રત્ન જડિત કટારી અને તેના હાથમાં ટેપ રેકોર્ડર ધરાવે છે. તે ઝડપથી મારી પાસે ગયો.
  
  
  તેણે ખંજર કાઢીને મારા ગળામાં છરી મારી દીધી. હું stirred અને moaned. મને લાગ્યું કે આરબ બેસે છે અને ટેપ રેકોર્ડર ચાલુ કરે છે.
  
  
  "સ્વાગત છે, N3. હું તમારા રિપોર્ટની રાહ જોઈ રહ્યો છું.
  
  
  મેં વિલાપ કર્યો અને પ્રતિકાર કર્યો. - ના... માત્ર હેડક્વાર્ટરમાં. ..'
  
  
  - આ મુખ્ય મથક છે, કાર્ટર, તમે જોઈ શકતા નથી? અમે વોશિંગ્ટનમાં છીએ. બગાડવાનો સમય નથી. તે હું છું, હોક.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. - હોક, હા. “આપણે બોસને આ વિશે જણાવવું પડશે. ..'
  
  
  “બોસ, N3? તે ક્યા છે? આ દિવસોમાં તે કયા નામનો ઉપયોગ કરે છે?
  
  
  "તેનું ઘર, ટેક્સાસ," મેં ગણગણાટ કર્યો. "તમે તેને જાણો છો, હોક." માંક્સમેન. જ્હોન માંક્સમેન. હા? મારી પાસે સમાચાર છે. પોર્ટુગીઝ સરકાર તૈયાર છે. ..'
  
  
  મેં મારું માથું નીચું કર્યું અને મારો અવાજ અશ્રાવ્ય ગણગણાટ સુધી નીચો કર્યો. શ્રાપ આપતા, આરબ ઊભો થયો અને પછી મારા પર ઝૂકી ગયો, મને તેના કપડાંમાં વીંટાળ્યો. મારા ડાબા હાથે તેની વિન્ડપાઈપ પકડી અને મારાથી બને તેટલું જોરથી સ્ક્વિઝ કર્યું, જ્યારે મારા જમણા હાથે તેની બ્લેડ પકડી. તેના શરીરને પકડીને મેં તેને છરી મારી હતી. તેણે અવાજ ન કાઢ્યો. મને અપેક્ષા હતી કે અશ્વેતો અત્યંત શિસ્તબદ્ધ હશે. મેં આરબનું અનુકરણ કર્યું.
  
  
  બંધ!'
  
  
  તે બંને એક જ સમયે મારા પર હરણની જેમ કૂદી પડ્યા. મેં મૃત આરબને તેમાંથી એક પર ફેંકી દીધો અને બીજાના ગળામાં છરી ભોંકી દીધી. તે પોતાને આરબથી મુક્ત કરવામાં સફળ થાય તે પહેલાં મેં બીજાને મારી નાખ્યો, ત્યારબાદ હું હોલની બહાર રૂમમાં દોડી ગયો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 10
  
  
  
  
  
  કોરિડોર ખાલી હતો. હું રાહ જોતો હતો, કટારી તૈયાર. જે કોઈ રૂમને જોઈ રહ્યો હતો તેના તરફથી તાત્કાલિક ભય આવે છે. કઈ જ નથી થયું.
  
  
  મેં જે આરબને માર્યો તે રૂમ જોઈ રહ્યો હશે. તેણે મને જે જોઈએ છે તે આપ્યું: સમય. હું અંદર પાછો ગયો, મૃત અશ્વેતમાંથી એકની રાઇફલ અને તે બંને પાસેથી મને મળી શકે તેવો તમામ દારૂગોળો લીધો અને બહાર કોરિડોરમાં ગયો. ત્યાં છેડે દેખાતા પ્રકાશ તરફ હું ચુપચાપ ચાલ્યો.
  
  
  મેં નીચું જોયું સફેદ ધોયેલા આંગણામાં, મધ્યાહનના સૂર્યમાં ચમકતા, અને દિવાલો પર ગાઢ જંગલ જોયું. દૂર મેં વાદળી સમુદ્ર જોયો. પ્રિન્સ વહબીનું ઘર રણના કિલ્લાની જેમ બાંધવામાં આવ્યું હતું, બધી સફેદ દિવાલો, સફેદ ગુંબજ અને મિનારા; મુખ્ય દરવાજા ઉપર લીલો ઈસ્લામિક ધ્વજ લહેરાતો હતો. પરંતુ ગાઢ જંગલ અરેબિયા કે ઉત્તર આફ્રિકાનો ભાગ નહોતું અને કેન્દ્રીય ટાવર પરનો ધ્વજ પોર્ટુગીઝનો હતો. હું હજુ મોઝામ્બિકમાં હતો.
  
  
  ખરબચડા નોકર વસ્ત્રોમાં બુરખાવાળી સ્ત્રીઓ આંગણાની આસપાસ ફરતી હતી, અને સશસ્ત્ર આરબો દિવાલોના સ્થાને પેટ્રોલિંગ કરતા હતા. એવું લાગે છે કે પ્રિન્સ વહબીની પણ પોતાની અંગત સેના હતી. આંતરિક દિવાલની પાછળ, ઝાડ અને ફુવારાવાળા બગીચામાં, વધુ પડદાવાળી સ્ત્રીઓ ચાલતી અને આળસ કરતી હતી. આ સ્ત્રીઓ રેશમ પહેરેલી હતી: એક હેરમ. મેં તેજસ્વી સફેદ કોરિડોર ચાલુ રાખ્યું, બાર દ્વારા ઠંડક માટે છાંયો અને કડક ઇસ્લામિક શૈલીમાં સુંદર મોઝેઇકથી શણગારવામાં આવ્યો, જે માનવ આકૃતિના નિરૂપણને મંજૂરી આપતું નથી. કોરિડોર રસદાર અને શાંત હતા; રાજકુમારની ખાનગી ચેમ્બર. જ્યાં સુધી મને નીચેની પાછળની સીડી મળી ન હતી ત્યાં સુધી હું કોઈને મળ્યો નથી.
  
  
  હું પથ્થરની સીડીની ટોચ પર બેઠેલા રક્ષકને મળ્યો. તે સૂઈ ગયો, અને મેં તેને બેભાન છોડી દીધો અને બાજુના રૂમમાં તેના પોતાના બળેલા સાથે બાંધી દીધો. પાછળના દરવાજે બીજો ગાર્ડ વધુ સતર્ક હતો. જ્યારે મેં તેને મારી રાઈફલના બટથી નીચે પછાડ્યો ત્યારે તેની પાસે ગર્જવાનો સમય હતો. મેં તેને બાંધ્યો અને પાછળના યાર્ડની શોધખોળ કરી.
  
  
  દિવાલો ચઢવા માટે ખૂબ ઊંચી હતી, પરંતુ પાછળનો નાનો દરવાજો ફક્ત ભારે બોલ્ટ વડે અંદરથી બંધ હતો. હું પાછો ફર્યો, છેલ્લા રક્ષક પાસેથી બર્નસ લીધો, તેને પહેર્યો અને ઢળતા સૂર્યની કિરણોમાં ધીમે ધીમે આંગણા તરફ ચાલ્યો. મારા માર્ગમાં કોઈ ઊભું પણ ન હતું, અને વીસ સેકન્ડમાં હું જંગલમાં પહેલેથી જ હતો.
  
  
  હું પૂર્વ તરફ ગયો. દરિયાકાંઠે ગામો હશે અને હોકનો સંપર્ક કરવાનો અને કામ પર પાછા ફરવાનો સમય છે. અશ્વેતો દ્વારા રાજકુમાર વહબીને પકડ્યા પછી અને ત્રણ ભાડૂતીઓની હત્યા પછી, મારો ગુસ્સો શમી ગયો. હું કર્નલ લિસ્ટર કે દામ્બુલામંતસીને ભૂલી શક્યો ન હતો, પણ હવે ઠંડીનો ક્રોધ હતો; ઠંડી અને આરામથી, તેમના માટે મારી પાસે જે વિસ્તૃત યોજનાઓ હતી તેનો આનંદ માણી રહ્યો છું.
  
  
  હું લગભગ એક જંગલ વસાહત પર stumbled. એક મોટું કોટવાળું ગામ, ઉપરથી લગભગ ગાઢ વૃક્ષોથી છુપાયેલું. દિવાલો માટી અને રંગ વગરની હતી; સામાન્ય રસ્તાઓ દરવાજા તરફ દોરી જાય છે. જ્યાં સુધી હું અવરોધિત મુખ્ય દરવાજામાંથી અંદર જોઉં નહીં ત્યાં સુધી હું આશ્ચર્ય સાથે તેની સાથે ચાલ્યો.
  
  
  મુખ્ય દરવાજા દ્વારા મેં તેની આસપાસ ઝૂંપડીઓના ઘણા જૂથો સાથે કોમ્પેક્ટેડ માટીનો અર્ધ-ગોળાકાર વિસ્તાર જોયો, દરેક જૂથ બંને બાજુએ બીજાથી અલગ હતું. અને દરેક જૂથમાં દસ ઝૂંપડીઓ હતી; તેમની વચ્ચેની વાડ ઊંચી હતી. અર્ધવર્તુળાકાર કેન્દ્રની આસપાસના નાના-ગામોની શ્રેણીની જેમ અથવા રોડીયો એરેનાની આસપાસ ઘોડાઓ અને પશુઓ માટેના કોરલની જેમ, લૉક કરેલા દરવાજાઓ ઝૂંપડીઓના દરેક જૂથને સાઇટથી અલગ કરે છે.
  
  
  હું થોડે નજીક જતો હતો જ્યારે મેં અવાજો અને પગના થપથપથપનો અવાજ સંભળાયો ત્યારે એક પહોળા રસ્તેથી કોટવાળા ગામ તરફ જતો હતો. હું જંગલના સાંજના પડછાયાઓમાં અદૃશ્ય થઈ ગયો, ભીના બ્રશની નીચે દબાઈ ગયો, રસ્તો જોઈ રહ્યો.
  
  
  તેઓ ઝડપથી નજીક આવ્યા. ત્રણ સશસ્ત્ર અરબો પહેરવેશમાં, બેન્ડોલિયર્સ સાથે બેલ્ટ, તેમની આસપાસના જંગલ પર સતર્ક નજર રાખતા હતા. તેમની પાછળ ઘોડાઓ અને ગધેડા આવ્યા, સામાનથી લદાયેલા, કાળાઓની આગેવાની હેઠળ, બેન્ડોલર્સ સાથે લટકાવેલા. કાફલો સીધો મુખ્ય દરવાજા તરફ ગયો, જે તેમને અંદર જવા દેવા માટે ખુલ્લો હતો. પણ મેં ગેટ તરફ જોયું નહીં.
  
  
  ઘોડાઓ અને ગધેડાઓ પસાર થયા પછી, મેં ચાર વધુ આરબોને લગભગ દસ કાળાઓને લઈને જોયા. તેઓ સંપૂર્ણપણે નગ્ન હતા, આઠ સ્ત્રીઓ અને બે પુરુષો. બે માણસો ઊંચા અને સ્નાયુબદ્ધ હતા, જ્વલંત આંખોવાળા, તેમના હાથ તેમની પીઠ પાછળ બાંધેલા હતા અને તેમના પગ સાંકળોથી બાંધેલા હતા. પાછળના ભાગમાં ત્રણ વધુ આરબોની રચના થઈ, અને આખો સ્તંભ ગામમાં અદૃશ્ય થઈ ગયો. દરવાજા ફરી બંધ થયા.
  
  
  જેમ જેમ સાંજ અંધારી થઈ, હું જંગલમાં છુપાઈ ગયો, મેં જે જોયું હતું તે બધું મારી પાસેથી પસાર થવા દીધું. તે કંઈક એવું હતું જે મેં પહેલાં જોયું હતું, એવી સ્મૃતિની જેમ કે હું વિશ્વાસ કરી શકતો ન હતો. મારે ખાતરીપૂર્વક જાણવું હતું, કારણ કે જો મારી અંદરનો નાનો અવાજ સાચો હતો, તો હોકને જાણવું હતું. વોશિંગ્ટનને આ વિશે ચેતવણી આપવાની અને સાવધ રહેવાની જરૂર હતી.
  
  
  હું અંધારું થાય ત્યાં સુધી જંગલમાં રહ્યો અને પછી ચાલ્યો ગયો. માટીની દિવાલોની નીચેથી રાત ભરાઈ ગયેલી અવાજો: આનંદ, નશામાં હાસ્ય, સ્ત્રીઓની ચીસો, પુરુષોની ચીસો. દરવાજા પરનો રક્ષક, એક આરબ, ગામની અંદર શું થઈ રહ્યું હતું તે હાસ્ય સાથે જોતો હતો. કદાચ બધા રક્ષકો ફક્ત બંદોબસ્તની અંદર શું થઈ રહ્યું છે તેના પર ધ્યાન આપી રહ્યા હતા. આ મારી તક હતી.
  
  
  જંગલના એક મોટા ઝાડની જાડી ડાળીઓ દિવાલથી લટકતી હતી. હું ટ્રંક પર ચઢી ગયો અને જાડી ડાળી સાથે આગળ સરક્યો.
  
  
  આ દિવાલોની અંદરનું દ્રશ્ય એક અદભૂત દુઃસ્વપ્ન જેવું લાગતું હતું. અશ્વેત અને આરબો અવાજ અને હાસ્યના કોકોફોનીમાં જમીન પર તરબોળ થઈ ગયા. કાળા લોકો દારૂના જગમાંથી પીતા હતા, સામગ્રી જમીન પર ઢોળાઈ હતી, અને કેટલાક આરબો પણ પીતા હતા; પરંતુ મોટાભાગના આરબ સૈનિકો માટે ઉત્તેજના બીજે જ હતી. તેઓ ઝૂંપડીઓના નાના જૂથોના તમામ દરવાજા ખોલી નાખ્યા અને ઝૂંપડીઓના જૂથોના ઘેરાવામાંથી અંદર અને બહાર ગયા. કેટલાક માણસો પાસે ચાબુક હતા, કેટલાક પાસે ક્લબ હતા, કેટલાક પાસે ખોરાકની ટોપલીઓ અને અમુક પ્રકારના તેલની ડોલ હતી.
  
  
  બંધ રૂમમાં કાળી સ્ત્રીઓ હતી. યુવાન કાળી સ્ત્રીઓ, નગ્ન, તેજસ્વી પ્રકાશમાં ચમકતી તેમની ત્વચા. ઘણા અશ્વેત, યુવાન અને મજબૂત, પણ બંધ ક્વાર્ટર્સમાં હતા, દરેકને બેકડીઓ અને સાંકળો સાથે પોસ્ટ્સ સાથે બાંધવામાં આવ્યા હતા. સમયાંતરે આરબોમાંથી એક યુવાન કાળા માણસને તેના ઘૂંટણ પર ચાબુક મારતો.
  
  
  તેઓ શ્યામ-ચામડીવાળી, પાતળી સ્ત્રીઓને પણ હરાવે છે, પરંતુ એટલું જ નહીં. કેટલીક સ્ત્રીઓને ખવડાવવામાં આવી હતી અને ખાવા માટે દબાણ કરવામાં આવ્યું હતું, જેમ કે બજાર માટે ઈનામી પ્રાણીઓ તૈયાર કરવામાં આવે છે. કેટલીક સ્ત્રીઓને તૈલી પ્રવાહીથી ધોવામાં આવતી હતી અને તેમની કાળી ત્વચા પ્રકાશમાં ચમકતી ન થાય ત્યાં સુધી ઘસવામાં આવતી હતી. મોટા ભાગનાને ઝૂંપડીમાં આશ્રય આપ્યા વિના, ઝૂંપડીમાં ઘસડવામાં આવ્યા હતા, ખેંચવામાં આવ્યા હતા અને ઘણાને જમીન પર સુવડાવવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  તે બધા, સ્ત્રી અને પુરૂષો બંનેને એક મોટી ખુલ્લી જગ્યામાં ટોળામાં લાવવામાં આવ્યા હતા અને બજારના માલની જેમ શ્રીમંત શરાબી પુરુષોની સામે પ્રદર્શિત કરવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  તે બજાર પણ હતું, ગુલામોનું બજાર.
  
  
  મેં જે જોયું તે ઇરાદાપૂર્વક, ગુલામ ગુલામોમાં લોકોનું ગણતરીપૂર્વકનું પરિવર્તન હતું. ત્યાં કોઈ ખરીદદારો ન હતા, ઓછામાં ઓછા હમણાં માટે. પરંતુ જ્યારે ખરીદદારો આવ્યા ત્યારે તે ક્ષણ માટે બધું તૈયાર કરવામાં આવી રહ્યું હતું. ગુલામ બજાર - હા - પરંતુ હવે આધુનિક સુધારાઓ સાથે, ડાચાઉ, બુકેનવાલ્ડ, સાયગોન વાઘના પાંજરા અને ગુલાગ દ્વીપસમૂહના અનુભવ અને પ્રેક્ટિસ સાથે.
  
  
  તમે ગુલામો, ખાસ કરીને સ્ત્રી ગુલામોને કેવી રીતે બનાવશો, જેથી તેઓ કોઈપણ રેન્ડમ ખરીદનારને વેચવામાં આવે તેવી શક્યતા વધુ હોય છે. એક મુક્ત માણસને કેવી રીતે બનાવવો કે જેને હવે યાદ નથી કે સ્વતંત્રતા એક વખત અસ્તિત્વમાં હતી, જે ગુલામીને આશીર્વાદ તરીકે સ્વીકારી શકે અને તેના જુલમીઓને મુશ્કેલી ન પહોંચાડે.
  
  
  ગામમાં એકાએક એક વિશાળ ઘૂંટડાની જેમ મૌન છવાઈ ગયું. ઘોંઘાટ, અરાજકતા અને પછી મૌન. એક પણ હિલચાલ ન હતી અને બધાની નજર મુખ્ય પ્રવેશદ્વાર પર કેન્દ્રિત હતી. હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  રાજકુમાર વહબી દરવાજામાંથી પસાર થયો. એક નાનો, હેવીસેટ માણસ તેના સોના અને સફેદ ઝભ્ભોમાં આંગણામાં પ્રવેશ્યો, અને તેની આસપાસ સશસ્ત્ર આરબો હતા. કાળી સ્ત્રીઓને તાળાબંધ રૂમમાં પાછા લઈ જવામાં આવી હતી, દરવાજા બંધ અને તાળાં હતા. અચાનક શાંત થઈને, આરબ અને કાળા સૈનિકો તેમની વચ્ચેના માર્ગ સાથે બે હરોળમાં ઉભા થયા અને વહબી તેમની પાસેથી પસાર થાય તેની રાહ જોતા હતા.
  
  
  તેના બદલે, રાજકુમાર ઝડપથી વળ્યો, દૂર ચાલ્યો ગયો અને હું જે શાખા પર સૂતો હતો તેની નીચે જ ચાલ્યો ગયો અને ઉપર જોયું.
  
  
  "જ્યારે તમે કરી શકતા હતા ત્યારે તમારે દોડવું જોઈતું હતું, કાર્ટર," નાના આરબે કહ્યું. " હું ખરેખર દિલગીર છું".
  
  
  દિવાલની પાછળ, નીચે અને મારી પાછળ, તેના દસ માણસો તેમની બંદૂકો મારી તરફ ઇશારો કરીને ઉભા હતા. ચોરાયેલી રાઈફલ ફેંકીને હું ડાળી પર ચઢી ગયો અને જમીન પર કૂદી પડ્યો. આરબ સૈનિકોએ મારો હાથ પકડી લીધો અને મને ઘેરા જંગલમાંથી વહાબી કિલ્લા તરફ લઈ ગયા.
  
  
  તેઓએ મને એ જ રૂમમાં ધકેલી દીધો અને મને એ જ સોફા પર બેસાડી. મેં માર્યા ગયેલા આરબના લોહીથી તે હજુ પણ ભીનું હતું, પણ મૃતદેહો ઓરડામાંથી ગાયબ થઈ ગયા હતા. પ્રિન્સ વહબીએ લોહીના ડાઘ પર ઉદાસીથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  "મારા શ્રેષ્ઠ લેફ્ટનન્ટ્સમાંના એક," તેણે ધ્રુજારી સાથે કહ્યું. "તેમ છતાં, હું તમને તેના માટે મારીશ નહીં." તેને બેદરકારી, સૈનિકના કામના જોખમ માટે સજા કરવામાં આવી હતી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - તમે મને કેમ મારવા માંગો છો?
  
  
  "હવે તમે જાણો છો કે હું તમને શું કહેવા માંગતો ન હતો." ખોટું, કાર્ટર. તેણે એક લાંબી રશિયન સિગારેટ લીધી અને મને ઓફર કરી. મેં તેની પાસેથી લીધું. તેણે તે મારા માટે પ્રગટાવ્યું. "અને મને ડર છે, કારણ કે તમારે કોઈપણ રીતે મરવું જ પડશે, કે મારા લોકો તમારા માટે સખત મૃત્યુની અપેક્ષા રાખે છે, હા, બદલો લેવા માટે પણ તેની માંગ કરો." માફ કરશો, પરંતુ નેતાએ તેના લોકોની સેવા કરવી જોઈએ, અને હું ભાગ્યે જ સંસ્કારી છું.
  
  
  - પણ તમે સંસ્કારી છો?
  
  
  "મને એવી આશા છે, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "હું મારા લોકોની પ્રતિશોધની જરૂરિયાતને સંતોષતી વખતે તમારા મૃત્યુને શક્ય તેટલું ઓછું વિલંબિત કરવાનો પ્રયાસ કરીશ." સંમત?'
  
  
  "એક માણસ જે ગુલામીમાંથી જીવે છે. "તમે ગુલામ વેપારી છો," મેં તિરસ્કારપૂર્વક કહ્યું. - તમારી સંપત્તિનો આધાર, તે નથી? તમે કાળા ગુલામો વેચો છો, વહબી.
  
  
  રાજકુમાર વહબીએ નિસાસો નાખ્યો. - 'કમનસીબે. મને ડર છે કે દર વર્ષે સારા માણસોની માંગ ઘટે છે. તે દયાની વાત છે. આ દિવસોમાં, મારા ગ્રાહકો સામાન્ય રીતે તેલ અને રોકાણોમાંથી પૈસા કમાય છે. અને તેમને ખૂબ ઓછી મહેનતની જરૂર છે.
  
  
  - શું સ્ત્રીઓ સાથે વસ્તુઓ સારી રીતે ચાલી રહી છે?
  
  
  “કેટલાક ક્ષેત્રોમાં ઉત્તમ અને તમે કલ્પના કરી શકો તેમ ખૂબ જ નફાકારક. અલબત્ત, મારા ગ્રાહકો આધુનિક વિશ્વથી દૂર દૂરના વિસ્તારોમાં રહે છે જ્યાં તેઓ લોખંડની મુઠ્ઠીથી શાસન કરે છે. ઇસ્લામ વિશ્વમાં મોટાભાગે વ્યક્તિગત શાસકોનો સમાવેશ થાય છે. કુરાન ગુલામી અને ઉપપત્નીઓને પ્રતિબંધિત કરતું નથી, અને ગુલામ કરતાં વધુ સારું શું હોઈ શકે? યોગ્ય રીતે પ્રશિક્ષિત, તેણી કોઈપણ પ્રકારની સારવાર માટે આભારી છે, તેણીની તરફેણમાં ઉદાર છે અને આભારી છે કે તેણીની માંગણીઓ ખૂબ સરળ અને મૈત્રીપૂર્ણ છે. ખાસ કરીને જંગલના ગરીબ ગામડાની એક સાદી કાળી છોકરી જ્યાં તે માત્ર બાર વર્ષની ઉંમરે લગ્ન અને ગુલામીની અપેક્ષા રાખી શકે છે.
  
  
  "તેથી તમે તેમનું અપહરણ કરો છો, તેમને ત્રાસ આપો છો અને તેમને શ્રીમંત વિકૃત અને ઉન્મત્ત તાનાશાહીઓને વેચો છો."
  
  
  “હું તેમને તૈયાર રહેવાનું ‘શિખવું’ છું,” વહબી બોલ્યો. "અને હું સામાન્ય રીતે અપહરણ કરતો નથી." મોટાભાગના ગરીબ ગામોમાં મહિલાઓની સંખ્યા વધુ હોય છે, અને ગામના વડાઓ, પિતા પણ આ મહિલાઓને વેચવા તૈયાર હોય છે. એક એવી પ્રથા જે હવે સંસ્કારી ગણાતા દેશોમાં સંપૂર્ણપણે અજાણી નથી."
  
  
  - તમે મુક્તિ સાથે આ કેવી રીતે કરી શકો? તમે પોર્ટુગીઝના મૌન સમર્થન વિના તે કરી શક્યા ન હોત. કદાચ મૌન કરતાં વધુ.
  
  
  "જ્યાં ઇચ્છા છે, ત્યાં એક રસ્તો છે, કાર્ટર." તેને ફ્રી એન્ટરપ્રાઇઝ કહો. જો ગરીબ ગામડાઓને પૈસા મળે છે અને ખાવા માટે ઓછા મોં છે, તો તેઓ વસાહતી સરકાર પરનો બોજ ઓછો છે. સારી કમાણી કરનારા નેતાઓ ઇચ્છે છે કે વસ્તુઓ સમાન રહે અને વસ્તુઓ ખોટી થાય તે પસંદ નથી. દરેક અધિકારી એવું વિચારે છે. અને વસાહતી અધિકારીઓ હંમેશા પૈસા માંગે છે. આ જ કારણ છે કે જ્યારે તેઓ ઘરે રહેવાનું પસંદ કરે છે ત્યારે મોટાભાગના વસાહતો માટે રવાના થાય છે. એક જૂની વાર્તા જે બહુ ઓછી બદલાઈ છે.
  
  
  - તો તમે મોઝામ્બિકન સરકારને લાંચ આપી રહ્યા છો?
  
  
  'ના. હું સરકારો સાથે કામ કરતો નથી. હું લોકો સાથે કામ કરું છું. સરકારોને લાંચ આપવામાં આવતી નથી."
  
  
  "પરંતુ તે તમને વસ્તુઓ કેવી રીતે ચાલે છે તેમાં હિસ્સો આપે છે, તે નથી?" તમે કદાચ બળવાખોર સરકાર હેઠળ આટલું સારું પ્રદર્શન કર્યું ન હોત. બળવાખોર નેતાઓ અત્યંત આદર્શવાદી અને ખૂબ જ સંકુચિત મનના હોય છે.
  
  
  'કદાચ.' - રાજકુમારે ખંજવાળ્યું. "પણ રાજકારણ મને કંટાળે છે." મને અણી જરૂર નથી. બંને ધ્યેયો અને સિદ્ધાંતો અર્થહીન છે; હું આમાંથી ખૂબ જ ખુશીથી મેળવીશ, કાર્ટર. પરંતુ, અરે, તમે નથી.
  
  
  તે થોડીવાર ત્યાં જ ઊભો રહ્યો, મારી સામે જોઈ રહ્યો કે જાણે તે હજી મને મારવા માંગતો ન હોય. તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "ખૂબ ખરાબ," તેણે કહ્યું. "તમે મને તે લાભ આપી શકો છો. તમે મને કહી શકો તેટલું ઘણું છે. પરંતુ સંભવિત કરાર સૂચવીને હું તમને નારાજ નહીં કરું. અમે બંને પુખ્ત છીએ અને અમે જાણીએ છીએ કે અમે ક્યારેય એકબીજા પર વિશ્વાસ કરીશું નહીં. ના, તમારે અદૃશ્ય થવું જોઈએ. હું ખરેખર દિલગીર છું.
  
  
  "હું પણ," મેં શુષ્કપણે કહ્યું.
  
  
  "ઓહ, જો તમે મારા વ્યવસાયની શોધ કર્યા વિના ભાગી ગયા હોત." પરંતુ તમારી પાસે તમારી જરૂરિયાતો છે, અને મારી પાસે મારી છે. મારા લોકો આવતીકાલે સવારે જાહેરમાં ફાંસીની સજાનો આગ્રહ રાખે છે. પરંતુ આજે રાત્રે હું ઓછામાં ઓછું તમને આતિથ્ય આપી શકું છું.
  
  
  નાનો માણસ સ્મિત સાથે વળ્યો અને લહેરાતા કપડાંના વંટોળમાં ચાલ્યો ગયો. દરવાજો બંધ, હું એકલો હતો. પરંતુ લાંબા સમય સુધી નહીં.
  
  
  લટકતી ટેપેસ્ટ્રી બાજુની દિવાલ તરફ ગઈ, અને ઓરડામાં એક પાતળી કાળી છોકરી દેખાઈ. કદાચ પંદર વર્ષનો હશે. તેણીએ ટેપેસ્ટ્રી દ્વારા છુપાયેલા દરવાજામાંથી પ્રવેશ કર્યો. તે નગ્ન હતી. તેણી ગર્વથી ઉભી હતી, તેનું ઘેરા બદામી રંગનું શરીર રેશમ જેવું ચમકતું હતું. તેણીના ભારે સ્તનો હળવા કથ્થઈ અને તેણીની પાતળી છોકરીના શરીર માટે ખૂબ મોટા હતા; સ્તનની ડીંટી લગભગ ગુલાબી હતી. તેણીના ભારે વાળ તેના માથાની આસપાસ ચુસ્તપણે વીંટળાયેલા હતા, તેણીના પ્યુબિક વાળ શુક્રના ટેકરાના બલ્જ પર એક નાની ફાચર બનાવે છે. તેણીનું મોં નાનું અને ઘેરા લાલ હતું, તેણીની સહેજ ત્રાંસી આંખો ગુસ્સે હતી.
  
  
  “હેલો,” મેં શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  તે મારાથી પસાર થઈને વહેતા, વહેતા હૉલવે પર ગઈ અને પલંગ પર સૂઈ ગઈ. તેણીએ તેની આંખો બંધ કરી અને તેના પગ ફેલાવ્યા. "ના, આભાર," મેં કહ્યું. - રાજકુમારને કહો કે તમે તેનો આભાર માનો છો.
  
  
  તેણીએ તેની આંખો ખોલી, અને તેનો ચહેરો બદલાઈ ગયો: ગરમ, જુસ્સાદાર અને વિષયાસક્ત. તે ઊભી થઈ, મારી પાસે ગઈ, મારા ગળામાં તેના હાથ લપેટી અને મારા શરીરની પાછળ સંતાઈ ગઈ. તે બબડાટમાં બોલ્યો.
  
  
  “તમે જે જાણો છો તે તેઓ જાણવા માગે છે. જ્યારે આપણે પ્રેમ કરીએ ત્યારે મારે તમને શામક આપવી પડશે. મારે તને અકળાવવો છે, તને વાત કરવી છે. તેઓ જોઈ રહ્યા છે. આપણે પ્રેમ કરવો જોઈએ.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 11
  
  
  
  
  
  હું જાણી શક્યો હોત. રાજકુમાર સહેલાઈથી હાર માનનાર ન હતો. કર્નલ લિસ્ટર મારી પાસેથી જે ઇચ્છતો હતો તે તે મારી પાસેથી ઇચ્છતો હતો: બધું જ મેં છોડી દીધું હતું. એએચ વિશે બધું જાણો. જો યોગ્ય સમયે તેનો ઉપયોગ કરવામાં આવે અથવા વેચવામાં આવે તો આ જ્ઞાન ખૂબ જ નસીબદાર છે. તે જાણતો હતો કે યાતનાઓ તેને મારાથી દૂર કરી શકશે નહીં અને હું છટકી અથવા માફીની કોઈપણ ઓફર પર શંકા કરીશ. તેને આશા હતી કે, મને મારી નાખવાની સ્પષ્ટ જરૂરિયાતને લીધે, આ ષડયંત્ર કામ કરશે.
  
  
  જો હું છોકરીને ના પાડીશ તો વહબી બીજી યોજના બનાવશે. કદાચ અંતે, જો તેની પાસે બીજો કોઈ વિકલ્પ નથી, તો પણ તે મને ત્રાસ આપશે. કદાચ તે મને તરત જ મારી નાખશે. મારી પાસે બીજો કોઈ વિકલ્પ નહોતો. છોકરી મારા પર લટકી ગઈ. તેણીએ ભૂખથી તેના હોઠ મારા પર દબાવ્યા, તેણીનું શરીર મારી નજીક હતું, જાણે તેણીને જે કહેવામાં આવ્યું હતું તે ન કરવાથી તે ડરતી હતી. શું તમે ક્યારેય આદેશ પર પ્રેમ કર્યો છે, એ જાણીને કે તમને જોવામાં આવે છે? એક સ્ત્રી સાથે તમે જાણતા હતા કે તમારા કરતાં વધુ ઇચ્છતા નથી? સ્ત્રી પણ નહીં, પણ એક છોકરી. તે સરળ નથી, પરંતુ મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો.
  
  
  મેં તેને ફ્લોર પરથી ઉપાડ્યો અને તેને સ્થિર કરી અને સીધી મારી સામે દબાવીને પલંગ પર લઈ ગયો. મેં તેને ત્યાં મૂક્યું, મારા મન અને શરીરને તેના શરીર, તેના હોઠ અને તેની ગરમ ત્વચા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવા દબાણ કર્યું. મેં મારા મગજમાંથી બધા વિચારો કાઢી નાખ્યા, મૃત્યુ પણ, અને મારી સામે ફક્ત આ છોકરી અને તેના આકર્ષક શરીર વિશે જ વિચારવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  તે માત્ર એક છોકરી હતી, પરંતુ જંગલમાં છોકરીઓ ઝડપથી સ્ત્રી બની જાય છે. ગરીબ, અર્ધ-સંસ્કારી ગામોમાં, એક છોકરીને પારણામાંથી સ્ત્રી બનવાનું શીખવવામાં આવે છે; અને તેણીએ મને મદદ કરવા માટે તેની શક્તિમાં બધું કર્યું. તેણી સફળ થઈ; મને તેના હાથ મળ્યા જ્યાં મને તેમની જરૂર હતી, ગ્રોપિંગ અને માલિશ કરીને, તેના નખને મારા ઇરોજેનસ ઝોનમાં ઊંડે સુધી ખોદીને. આ બધા સમયે તેણીએ શાંતિથી બબડાટ, વિલાપ, તેની જીભ મારા કાનમાં અને મારા ગળા અને ગળાના છિદ્રોમાં ઊંડે સુધી ઘૂસી. અચાનક મને સમજાયું કે તે કોઈપણ હોય, તે માત્ર જંગલમાં જ રહેતી નથી. તે કોઈ અર્ધ-સંસ્કારી ગામની નહોતી.
  
  
  તેણીએ મને પ્રોત્સાહન આપ્યું, અંગ્રેજીમાં મને પ્રોત્સાહન આપ્યું. ઉચ્ચાર વિના શુદ્ધ અંગ્રેજી. તેણી જાણતી હતી કે મને ક્યાં સ્પર્શ કરવો અને મને ઉત્કટ મકાનનો અનુભવ થયો. હું મારા પેન્ટ અને શર્ટમાંથી બહાર નીકળવામાં સફળ રહ્યો. અમે એકબીજાની સામે નગ્ન હતા અને હવે તે રમ્યા નથી. મારા માટે નહીં અને અચાનક તેના માટે નહીં. હું તેની અંદર ઊંડા કંપન કરતી ઝંખના અનુભવી શકતો હતો.
  
  
  તેના નિતંબ છોકરાના જેવા હતા, અને તેના પગ નાના હરણના પગ જેવા પાતળા અને સાંકડા હતા. મક્કમ, નાના નિતંબ જેને હું એક હાથથી પકડી શકું. મેં તેમને પકડી લીધાં અને એક હાથ વડે તેણીને મારી સામે ઉપર અને નીચે ખસેડી, જ્યારે તે મોટા, લહેરાતા સ્તનોને બીજા હાથે પકડી રાખ્યા. જોતી આંખો હું ભૂલી ગયો. હું રાજકુમાર વહબીને ભૂલી ગયો. હું ભૂલી ગયો કે હું ક્યાં હતો અથવા હું આ છોકરી સાથે શું કરી રહ્યો હતો, મારે શું વિચારવું જોઈએ કે મારું મૃત્યુ અથવા સંભવિત ભાગી જવું.
  
  
  હું તેને ઇચ્છતો હતો, નાનો, ચુસ્ત અને ચુસ્ત, છોકરાની જેમ, પરંતુ છોકરાની જેમ નહીં, જ્યારે તેણીએ તેના પગ ફેલાવ્યા અને તેમને મારી આસપાસ લપેટી. થોડા કલાકો પહેલાં એ જ સોફા પર અરબમાં ડૂબી ગયેલી છરીની જેમ હું ઝડપથી અને સરળતાથી તેણીમાં પ્રવેશ્યો. પલંગ, હજુ પણ તેના લોહીથી ભીનો હતો, હવે તેના શરીરના પ્રવાહી સાથે ભળી ગયો હતો.
  
  
  હું તેની સાથે ટકરાયો અને તે ચીસો પાડી, “ઓહ, ઓહ. .. ભગવાન . .. વિશે!
  
  
  છોકરીની આંખો પહોળી થઈ ગઈ ત્યાં સુધી કે તેઓ તેના ખૂબ નાના ચહેરાને ભરે છે. તેઓએ મને ઊંડાણથી જોયું જે ખૂબ દૂર લાગતું હતું. તેઓ બીજી દુનિયામાં અને બીજા સમયમાં હતા. આ વખતે પહોળી ખુલ્લી, બાજુથી ઊંડી આંખો; આ સમય દરમિયાન, ઊંડી, મજબૂત ઇચ્છાથી ભરપૂર.
  
  
  'ઓહ. ..'
  
  
  મને લાગ્યું કે મારી નજર તેણીને એ જ ઊંડાણથી, એ જ પ્રાગૈતિહાસિક યુગથી, એ જ દલદલમાંથી જોઈ રહી છે જ્યાંથી આપણે બધા આવ્યા છીએ અને જે આપણને ડર અને ધિક્કારની ક્ષણોમાં પણ યાદ છે. મને લાગતું હતું કે હું તેની અંદર ઉછર્યો છું, હું કલ્પના કરી શકતો હતો તેના કરતાં વધુ, હું કલ્પના કરી શકતો હતો તેના કરતાં વધુ, અને મારા દાંત મારા પોતાના હોઠમાં ડૂબી ગયા. તેઓ કરડે છે. ... અને પછી તે બધા લાંબા, વાળ ઉગાડતા ફ્રી ફોલમાં સમાપ્ત થયું, અને હું મારા હાથમાં તે ચુસ્ત નાના નિતંબને પકડીને તેની ટોચ પર આવ્યો. મને મારા હોઠ પર મારા જ લોહીનું મીઠું લાગ્યું.
  
  
  એક અનંત મિનિટનું મૌન, ઊંડી, અવિશ્વસનીય આંખોથી એકબીજાને જોતા. કંઈક વાસ્તવિક બન્યું. મેં તેની આંખોમાં જોયું, મારી આંખોમાં અનુભવ્યું. અમે થોડા સમય માટે આ રંગીન રૂમમાં નહોતા. અમે બીજી જગ્યાએ હતા, અદ્રશ્ય, શોધની ક્ષણે માત્ર અમે બે જ છીએ. તે ક્ષણ જ્યારે સ્વર્ગ અને પૃથ્વી ખસવા લાગ્યા.
  
  
  તેણીએ મારા કાનમાં શાંત બબડાટ: "તેઓ હવે આવશે જ્યારે હું તમને સંકેત આપીશ કે મેં તમને તક આપી છે."
  
  
  મેં તેના કાનને ચુંબન કર્યું. "કલ્પના કરો કે હું તમને વધુ એક વખત મારા પર પ્રેમ કરવા માંગુ છું."
  
  
  નરમાશથી: "તમે તે કરી શકો છો?"
  
  
  - ના, પણ મને તમારી અંદર રાખવાનો પ્રયત્ન કરો. હું ડોળ કરીશ. આ સિરીંજ ક્યાં છે?
  
  
  "મારા વાળમાં."
  
  
  એકમાત્ર જગ્યા તેણી તેને છુપાવી શકે છે. મારે કાળજીપૂર્વક યોજના ઘડવી પડી. મેં પ્રેમ કરવાનું ચાલુ રાખવાનો ડોળ કર્યો. તેણીએ મને તેની અંદર શક્ય તેટલું ચુસ્તપણે પકડી રાખ્યું, તેણીના પગ મારી આસપાસ લપેટી અને તેના નાના હાથથી મારા હિપ્સ પકડી લીધા. મેં તેના કાનને કરડ્યો. "કોણ જોઈ રહ્યું છે?"
  
  
  તેણીએ તેનો ચહેરો મારી ગરદનમાં દફનાવ્યો. - માત્ર પ્રિન્સ વહબી. તે . .. નપુંસક. તેને જોવાનું પસંદ છે અને તેનો આનંદ માણવા માટે તેને એકલા રહેવાની જરૂર છે.
  
  
  હું જાણી શક્યો હોત. વોયર. કદાચ સેડિસ્ટ પણ.
  
  
  "હું જે દરવાજામાંથી અંદર આવી હતી તેની પાછળ બે માણસો છે," તેણીએ મારા ગળામાં તેના હોઠ દબાવીને કહ્યું. "તેઓ કંઈપણ જોતા નથી."
  
  
  અમે આ સોફા પર વળાંકવાળા, પુષ્કળ પરસેવો પાડતા હતા. મેં મારો ચહેરો તેના પેઢી, મોટા સ્તનો વચ્ચે દબાવ્યો. "જ્યારે હું ઈન્જેક્શનથી શાંત થઈ જાઉં ત્યારે શું થાય છે?"
  
  
  “પછી હું સંકેત કરું છું અને વહબી અંદર આવે છે. તે પછી તે સોફા પાછળ સંતાઈ જાય છે. હું તમને કહું છું કે મારું નામ ડીર્ડ્રે છે અને હું તમને એએચ સંસ્થા, તમારા નેતા અને તમારી કામગીરી વિશે કંઈક વિશે પ્રશ્નો પૂછી રહ્યો છું.
  
  
  હું પરસેવોથી લથબથ થઈ ગયો હતો કારણ કે મારે તેમાં રહેવા માટે મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કરવાના હતા અને એવો ઢોંગ કર્યો હતો કે જુસ્સો હજી છોડ્યો નથી. 'સારું. હવે અમે ફરીથી કમ કરવાનો ડોળ કરીએ છીએ, તમે મને ઈન્જેક્શન આપવાનો ડોળ કરો અને બાકીનું હું સંભાળી લઈશ.”
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. 'હું પણ. તેણે મારી સામે ઝબકતી આંખોથી જોયું. પછી તેણીએ તેણીનું માથું પાછું ફેંકી દીધું અને મારી સામે વિશાળ આંખો સાથે જોયું જે અચાનક તેનામાં ઊંડા ડૂબી ગઈ હોય તેવું લાગતું હતું. તેનું મોં ખુલ્યું, તેની આંખો બંધ થઈ ગઈ. - હું... ઓહ. .. ઓચ . ..'
  
  
  મને પ્રવાહી આગ જેવી નરમ, ઉત્તેજક હલનચલન લાગ્યું. મને લાગ્યું કે હું તેને ફરીથી ભરી રહ્યો છું, અને અચાનક ફરીથી અમારે ડોળ કરવાની જરૂર નથી. મને લાગ્યું કે એક વિશાળ બળ તેની આંખોની પાછળ, તેના તંગ ચહેરાની પાછળ તપાસ કરી રહ્યું છે, અને અમે હવે ડોળ કરતા નથી, હવે રમતા નથી. મારે હવે તેમાં રહેવા માટે પ્રયત્નો કરવાની જરૂર નથી. જો તેણી મને તક આપે તો હું ઇચ્છવા છતાં પણ તેણીમાંથી બહાર નીકળી શકતો નથી. હું તેને છોડવા માંગતો ન હતો, હું ઇચ્છતો હતો કે આ ક્યારેય સમાપ્ત ન થાય. મેં વહાબી વિશે, ભાગી જવાની, યોજના વિશે કે... રોકશો નહીં, રોકશો નહીં વિશે ચિંતા કરી નથી. †ના ના...
  
  
  હું ખૂબ દૂરના સ્થળેથી ધીમે ધીમે પાછો ફરી રહ્યો હતો. મેં મારા મનને કાબૂમાં રાખવા સંઘર્ષ કર્યો. તેણી તેણી. .. મને મારી જાંઘ પર સિરીંજનો આછો સ્પર્શ લાગ્યો. હું ખસી ગયો અને તેની આંખોમાં જોયું. મારા હાથમાં સિરીંજ મારી બાજુમાં છુપાવીને, મેં ડોળ કર્યો કે મને ઇન્જેક્શન આપવામાં આવ્યું છે અને તેણીને રોલ કરી દીધી. હું બેઠો, માથું હલાવ્યું, પછી મારી પીઠ પર સૂઈ ગયો, હસતો. મેં જુસ્સાની અસર અને દવાની અસરોથી ઊંડો શ્વાસ લેવાનો ડોળ કર્યો. તેણીએ એક નિશાની કરી. મેં દિવાલની પાછળ હલનચલનનો હલકો અવાજ સાંભળ્યો અને સાંભળ્યો. મારી પાસે લગભગ પાંચ સેકન્ડ હતી.
  
  
  હું મારા પગ પર કૂદી ગયો, વૈભવી રૂમ પાર કર્યો અને જ્યાંથી દરવાજો ખુલ્યો તે દિવાલ સાથે મારી જાતને દબાવી દીધી. તેણે ખોલ્યું. પ્રિન્સ વહબી દાખલ થયો, બેંચ તરફ ત્રણ પગલાં લીધા અને અટકી ગયા. તેણે તે જગ્યા તરફ જોયું જ્યાં એક કાળી સ્ત્રી પડી હતી, અને ગર્વની આંખોથી તેની તરફ જોયું.
  
  
  હું તેની પાછળ થોડા પગથિયાં ઊભો રહ્યો, તેનું આશ્ચર્યજનક મોં ઢાંકી દીધું અને તેને પોતાની દવાનું ઇન્જેક્શન આપ્યું. એક વિભાજિત સેકન્ડ માટે તે ફટકો દ્વારા લકવો થઈ ગયો. પછી તેણે સંઘર્ષ કરવાનું શરૂ કર્યું. મેં સિરીંજ ઉતારી અને તેને એક હાથે પકડી રાખી હતી જે હજુ પણ મારું મોં ઢાંકી રહી હતી. છોકરી કૂદકો માર્યો અને તેના પગને પકડવા માટે જમીન પર ડૂબકી લગાવી. મેં તેને સંપૂર્ણ પાંચ મિનિટ સુધી મારા હાથમાં પકડી રાખ્યો, પરસેવો પાડ્યો અને ઓરડાના મૌનમાં સંઘર્ષ કર્યો. ધીમે ધીમે તેની આંખો ખાલી થઈ ગઈ. તેનું શરીર હળવું થઈ ગયું અને હસવા લાગ્યું. અમે તેને પલંગ પર લઈ ગયા અને તેને ત્યાં સુવડાવ્યો. તેણે અમારી તરફ શાંત, શાંત આંખોથી જોયું, અમને મૈત્રીપૂર્ણ રીતે માથું હલાવ્યું, પછી ઝબક્યું, જાણે કંઈક યાદ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. મેં છોકરીને માથું હલાવ્યું.
  
  
  "જો હું તમને કહું, તો તમે તેને તે ગુપ્ત દરવાજા પાછળના લોકોને બોલાવશો."
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું. "તેઓ શંકાસ્પદ બની શકે છે. તમારી પાસે ફક્ત તેની છરી છે. તું નાસી જાય ત્યાં સુધી હું તેને ચૂપ રાખીશ.
  
  
  "જ્યારે તે ભાનમાં આવે છે, ત્યારે તે તમને જીવતો ત્વચા કરશે," મેં કહ્યું. "કદાચ વધુ ખરાબ. આપણે સાથે ભાગી જઈશું.
  
  
  તેણીએ સ્તબ્ધ, હસતા રાજકુમાર તરફ જોયું. "હું મૃત્યુથી ડરતો નથી. તેની છરી છોડી દો અને હું તેને પહેલા મારીશ.
  
  
  - ના, હું કહું તેમ કરો. અમને આ બે સંત્રીઓની જરૂર છે. તેઓ અંદર આવી શકે છે અને તેને ખૂબ વહેલા શોધી શકે છે. આપણે સાથે જઈશું.'
  
  
  હું ગુપ્ત દરવાજાની સામે કાર્પેટની બાજુમાં એક ઊંચા કેબિનેટની પાછળ ઉભો રહ્યો અને છોકરીને માથું હલાવ્યું. તેણીએ વહબી સાથે નરમાશથી અને કડક શબ્દોમાં વાત કરી. તેણે માથું હલાવ્યું, પ્રતિકાર કરવા માંગતા ન હતા.
  
  
  'અહમદ. હારુન. અહી આવો.'
  
  
  ટેપેસ્ટ્રીને બાજુએ ધકેલી દેવામાં આવી અને બે આરબો ગુપ્ત દરવાજામાંથી ફૂટ્યા. વહબીએ તેમને સારી રીતે શીખવ્યું. તેઓ તેમના આદેશ પર ખૂબ વહેલા આવ્યા. વાહબી ત્રણ પગલાં ભરે તે પહેલાં મેં તેના એક પર છરી વડે ઘા કર્યો અને તે અડધો વળે તે પહેલાં બીજાને પકડી લીધો. તેણે ઝડપથી તેનું હથિયાર કાઢી નાખ્યું અને છોકરી પર સળગતો ફેંક્યો. "ઉઠો અને પિસ્તોલ અને ખંજર લો!"
  
  
  તેણીએ પોતાની જાતને બર્નસમાં લપેટી અને તે કર્યું જેથી તેમના પરના કટ અને નાના લોહીના ડાઘ દેખાતા ન હોય. સદનસીબે, આરબ ટૂંકા હતા. તેણી પાસે એક રાઈફલ અને એક કટારી હતી અને તે તૈયાર હતી.
  
  
  હું વહબી પાસે ગયો અને તેને તેના પગ પાસે ખેંચ્યો. "તમે અમને તમારા ગુલામ સમાધાન તરફ દોરી રહ્યા છો."
  
  
  રાજકુમાર હસ્યો અને શાંતિથી અમારી આગળ રૂમ છોડી ગયો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 12
  
  
  
  
  
  મને જોઈને પ્રથમ સંત્રીએ તેની રાઈફલ ઉભી કરી. તે સીડીની ટોચ પર હતો. જ્યારે તેણે પ્રિન્સ વહબીને જોયો ત્યારે તેણે ફરીથી તેની રાઈફલ નીચે કરી. રક્ષકની નોંધ લીધા વિના મેં રાજકુમારને ધક્કો માર્યો.
  
  
  "હું કાર્ટરને ગુલામ શિબિર જોવા લઈ જાઉં છું," નાના આરબે કહ્યું.
  
  
  સંત્રીએ અમારી તરફ શંકાની નજરે જોયું, પણ તે વહાબીને પ્રશ્નોથી પરેશાન કરવા જઈ રહ્યો ન હતો. તેથી તે ઝડપી ધનુષ્ય સાથે બાજુ પર ગયો. અમે સીડીઓ નીચે આગળના દરવાજા તરફ ગયા. રક્ષક અમારી તરફ જે રીતે જુએ છે તે મને ગમ્યું નહીં. વધુ સત્તાવાળા કોઈને હરાવવા માટે અમને વધુ સારી વાર્તાની જરૂર છે.
  
  
  "મેં તમારી સાથે જોડાવાનું નક્કી કર્યું છે," મેં વહબીને કહ્યું કારણ કે અમે નીચે નિર્જન કોરિડોરમાં જોવાથી અદૃશ્ય થઈ ગયા હતા. - તમે મને એક છોકરી આપી, મને તેણી ગમે છે. તો હું તમારી સાથે છું. તમે મને તમારું કામ બતાવવા માટે ગુલામ છાવણીમાં લઈ જશો.
  
  
  “આહ,” રાજકુમારે માથું હલાવ્યું. - હું તેના વિશે ખુશ છું, કાર્ટર.
  
  
  તેણે મારી અને છોકરી તરફ જોયું. આંગણામાં પ્રવેશતાં જ મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો. સ્પોટલાઇટ્સે આખા સ્થળને પ્રકાશના સમુદ્રથી છલકાવી દીધા. દિવાલો પરના રક્ષકોએ વહબીને જોયો અને તરત જ સાવચેત, આદરણીય વલણ અપનાવ્યું. મેં ક્યારેય જોયો ન હતો તેના કરતાં વધુ વૈભવી કપડાં પહેરેલો એક ઊંચો આરબ અમારી તરફ ઉતાવળે આવ્યો. તેની પાસે છાયાવાળી કાળી આંખો અને તીક્ષ્ણ દાઢીવાળા વૃદ્ધ ગીધનો ચહેરો હતો. તેણે વહબી સાથે આદરપૂર્વક વર્તન કર્યું, પરંતુ તેની સામે રખડ્યું નહીં.
  
  
  “ખલીલ અલ-મન્સુર,” છોકરીએ મારા કાનમાં બબડાટ કર્યો. "પ્રિન્સ વહબી અને તેના કેપ્ટનના મુખ્ય સલાહકાર."
  
  
  "અલ્લાહ તમારી સાથે છે," ઊંચા માણસે અરબીમાં વહબીને કહ્યું. મેં કહ્યું, “તમે ખલીલ હોવ. રાજકુમારે મને તમારા વિશે કહ્યું. મને લાગે છે કે આપણે આ સાથે મળીને કામ કરી શકીએ છીએ.
  
  
  આરબે ગુસ્સા, આશ્ચર્ય અને ચિંતાના મિશ્રણથી મારી સામે જોયું. - એકસાથે મેળવો, કાર્ટર? આ શુદ્ધ અંગ્રેજીમાં છે.
  
  
  મેં પ્રિન્સ વહબીને પીઠમાં બીજો અદ્રશ્ય ધક્કો આપ્યો. નાના માણસે માથું હલાવ્યું: "કાર્ટર અમારી સાથે છે, ખલીલ." ખરેખર ખૂબ સારા સમાચાર. વહબીએ ફરી માથું હલાવ્યું. “તેને મેં આપેલી છોકરી પસંદ છે. તે હવે અમારી સાથે છે. હું તેને બંદોબસ્તમાં લઈ જઈશ અને તેને મારું કામ બતાવીશ.
  
  
  ખલીલે છોકરી તરફ જોયું અને પછી મારી તરફ. તેણે માથું હલાવ્યું. "સ્ત્રી ઘણી વખત પુરુષનું મન બદલી નાખે છે."
  
  
  "પૈસાની જેમ," મેં કહ્યું. “મને સ્ત્રીઓ અને પૈસા ગમે છે. એક કબર કરતાં વધુ.
  
  
  ઊંચા વૃદ્ધ આરબે માથું હલાવ્યું. "એક સમજદાર નિર્ણય".
  
  
  "અને તમારા માટે પણ," મેં કહ્યું. "મારી પાસે વેચવા લાયક ઘણી વસ્તુઓ છે."
  
  
  આરબની આંખો ચમકી. કોઈક રીતે તે ખૂબ ખાતરીપૂર્વક દેખાતું હતું. "મને એવું લાગે છે, કાર્ટર," તે રાજકુમાર તરફ વળ્યો, "શું મારે તમારા અંગરક્ષક, પ્રિન્સ વહબીને બોલાવવું જોઈએ?"
  
  
  "અમે ઉતાવળમાં છીએ," મેં કહ્યું. "રાજકુમારને કાર જોઈએ છે."
  
  
  "ઓહ, હા," રાજકુમારે કહ્યું જ્યારે મેં તેને હકાર કર્યો.
  
  
  ખલીલ અલ-મન્સુરે સૈનિકને બોલાવ્યો. મોટા ઘરની પાછળથી એક જીપ દેખાઈ. અમે ડ્રાઈવરની પાછળ બેઠા. દરવાજો ખુલ્યો અને અમે જંગલમાં ગુલામોની છાવણી તરફ પહોળા ધૂળિયા રસ્તા પર ગયા. આ વખતે હું કંઈ જોઈશ નહીં. ઓરડામાં મૃત સંત્રીઓ વહેલા અથવા પછીના સમયમાં મળી આવશે.
  
  
  જંગલમાં રાજકુમારના ઘરથી રસ્તો એક કિલોમીટર દૂર ગયો. ડ્રાઈવર ગામ તરફ જમણા કાંટા પર વળ્યો. મેં ઝડપથી પ્રિન્સ વહબીના કાનમાં કંઈક ઘોંઘાટ કર્યું. તે આગળ ઝૂક્યો.
  
  
  "અહીં રહો, સૈનિક."
  
  
  ડ્રાઈવરે રોક્યો અને મેં તેને મારી નાખ્યો અને જ્યારે તેણે બ્રેક લગાવી ત્યારે તેને કારમાંથી બહાર ફેંકી દીધો. હું વ્હીલ પાછળ કૂદી ગયો. મારી પાછળ આવેલી કાળી છોકરીએ ચેતવણીથી કહ્યું: કાર્ટર.
  
  
  હું પાછળ વળી ગયો. રાજકુમારે મારી સામે જોયું, પછી જીપની બાજુમાં જમીન પર પડેલા ડ્રાઈવર તરફ જોયું. તેની આંખો આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ. તે પહેલેથી જ ડ્રગના પ્રભાવથી મુક્ત હતો. તે હજી એકદમ જાગ્યો ન હતો, પણ તેની અસર ઓસરી ગઈ હતી.
  
  
  “ઠીક છે,” મેં છોકરીને કહ્યું. "અમે તેને વધુ સારી રીતે બાંધીએ." †
  
  
  તેણીએ જવાબ આપ્યો. - 'બાંધવું?' - "ના, મારી પાસે વધુ સારી રીત છે."
  
  
  રાત્રે ખંજર વાગી, અને રાજકુમાર વહબી ચીસો પાડી. તેણીએ તેને હૃદયમાં જ ઘા કર્યો, વારંવાર ખંજરનો ઘા માર્યો. લોહી વહેવા લાગ્યું, તે પાછળ ઝૂકી ગયો અને જીપમાંથી જમીન પર સરકી ગયો. મેં તેના હાથમાંથી છરી ઝૂંટવી લીધી.
  
  
  - તમે વાહિયાત મૂર્ખ. અમને તેની જરૂર હતી.
  
  
  "ના," તેણીએ જીદથી કહ્યું, "અમને તેની બિલકુલ જરૂર નથી." તેણે મૃત્યુ પામવું જોઈતું હતું.
  
  
  મેં શપથ લીધા. 'એક શાપ! ઠીક છે, આ રસ્તો ક્યાં જાય છે? ..'
  
  
  રસ્તામાં અમારી પાછળથી અવાજ આવ્યો. હું મૌન રહીને સાંભળતો રહ્યો. મેં કશું જોયું નહીં, પણ મેં સાંભળ્યું: લોકો રસ્તા પર અમારી પાછળ આવી રહ્યા હતા. અમારી પાસે પ્રિન્સ વહબીના મૃતદેહને ક્યાંય છુપાવવાનો સમય નહોતો. મેં જીપને આગળની તરફ વળવા દીધી, તેને ફેરવી અને શક્ય તેટલી ઝડપથી રસ્તામાં ડાબા કાંટા પરથી હંકારી.
  
  
  એક મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમય પછી મેં અમારી પાછળ ચીસો સાંભળી. “ખરાબ,” મેં બૂમ પાડી. "હવે તેઓ અમને અનુસરે છે. સૌથી નજીકનું પોર્ટુગીઝ બેઝ કેટલું દૂર છે?
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. - પોર્ટુગીઝ અમને મદદ કરશે નહીં. હું બળવાખોર છું અને તમે જાસૂસ છો. પ્રિન્સ વહબી એક આદરણીય નાગરિક છે. તેમાંથી કેટલાકને તેણે ઘણું ચૂકવ્યું.
  
  
  "તો પછી તમે શું કરવાનું સૂચન કરો છો?"
  
  
  “ત્રણ કિલોમીટર દૂર બીજો રસ્તો છે. તે સરહદ પર દક્ષિણ તરફ જાય છે. સરહદની બીજી બાજુ મારી જમીન છે. અમે ત્યાં સુરક્ષિત રહીશું, અને તમને મદદ કરવામાં આવશે.
  
  
  મારી પાસે દલીલ કરવાનો સમય નહોતો. અને હું તેને કહેવા માંગતો ન હતો કે બળવાખોરો હવે મારાથી અથવા એએચથી વધુ નાખુશ હતા જો તેઓ અમને પકડે તો તેઓ ખલીલ અલ-મન્સિર સાથે હશે. કદાચ હજુ સુધી તમામ બળવાખોરો સુધી સંદેશો પહોંચ્યો નથી. મારે તેને સંજોગો પ્રમાણે રમવું પડશે.
  
  
  અમે રસ્તો શોધી લીધો અને દક્ષિણ તરફ ગયા. પીછો કરવાના અવાજો સાંભળીને મેં લાઇટ વિના ગાડી ચલાવી. એક ક્ષણ માટે મેં વિચાર્યું કે મેં કંઈક સાંભળ્યું છે, પછી અવાજ મરી ગયો, જાણે તેઓ દરિયાકાંઠાના રસ્તા પર વાહન ચલાવતા હોય. મેં દક્ષિણ તરફ ડ્રાઇવિંગ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું જ્યાં સુધી રસ્તો જંગલમાંથી બહાર ન નીકળે અને અંતે એક ખુલ્લા મેદાનમાં એક માર્ગ સિવાય બીજું કંઈ ન હતું. "આપણે અહીંથી ચાલવું જોઈએ," છોકરીએ કહ્યું.
  
  
  અમે જઈ રહ્યા છીએ. રાત્રિ દરમિયાન અન્ય પાંચ માઇલ, પ્રકાશ વિના અને વેરાન, તૂટેલી જમીન, તીક્ષ્ણ અને ખડતલ ઝાડીઓ સાથે. મારું પેન્ટ ફાટી ગયું હતું અને તેના ખુલ્લા પગમાંથી લોહી નીકળતું હતું.
  
  
  છોકરીએ કહ્યું, "આપણે સૂતા પહેલા હું થોડુંક ખાવાનું લાવીશ."
  
  
  તે રાત્રે અદૃશ્ય થઈ ગઈ, અને અચાનક મને સમજાયું કે હું તેના શરીર, તેણીની હિંમત અને ગુસ્સા વિશે બધું જ જાણું છું, પરંતુ હું તેનું નામ જાણતો ન હતો. એક રીતે, તેણીએ મારો જીવ બચાવ્યો, અને હું તેના વિશે કંઈ જાણતો ન હતો સિવાય કે હું તેની સાથે ફરીથી રહેવા માંગુ છું. જ્યારે તે પાછો ફર્યો, ત્યારે તેના બળેલા બેરી અને મૂળથી ભરેલા હતા જેની મને ખબર નહોતી. તેઓ સ્વાદિષ્ટ હતા અને જમતી વખતે તે મારી બાજુમાં બેઠી હતી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - 'તમારું નામ શું છે? તમે કોણ છો?'
  
  
  "તે તો કોઈ વાંધો નથી?"
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું. 'તમે મારું નામ જાણો છો. તું કોઈ સામાન્ય ગામડાની છોકરી નથી. તું બહુ નાનો છે, પણ મારવાનું જાણે છે.
  
  
  તેનો ચહેરો અંધકારમાં છુપાયેલો હતો. “મારું નામ ઈન્દુલા છે. હું એક ઝુલુ સરદારની પુત્રી છું. આપણું ક્રાલ દક્ષિણમાં મહાન તોગેલા નદીના કાંઠે સ્થિત છે, આપણા દેશના હૃદયમાં, જ્યાં ચાકા એક સમયે રહેતો હતો. મારા પિતાના દાદા કેટેવેયોના ઈન્દુનામાંના એક હતા. તે અંગ્રેજો સામેની અમારી મહાન જીતમાં લડ્યા અને અમારી અંતિમ હારમાં મૃત્યુ પામ્યા."
  
  
  - ઓલિંદીમાં હાર?
  
  
  રાત્રે તેની આંખો મારા પર ચમકતી હતી. - શું તમે આપણો ઇતિહાસ જાણો છો, મિસ્ટર? કાર્ટર?
  
  
  "હું તેના વિશે કંઈક જાણું છું," મેં કહ્યું. — મારું નામ નિક છે, માર્ગ દ્વારા.
  
  
  "નિક," તેણીએ શાંતિથી કહ્યું. કદાચ તે પલંગ પર અમારી બીજી વખત વિશે પણ વિચારી રહી હતી.
  
  
  - વહબી તમને કેવી રીતે મળ્યો?
  
  
  “મારા દાદા અને મારા પિતાએ ક્યારેય ગોરાઓની રીતભાત સ્વીકારી ન હતી, ન તો દક્ષિણ આફ્રિકનો અને ન તો અંગ્રેજી. અમારા માણસોએ ઘણા વર્ષો જેલમાં વિતાવ્યા. જ્યારે યુવાનો ચકના માર્કમાં જોડાયા, અને મારા પિતાને મોકલવા માટે કોઈ પુત્ર ન હતો, ત્યારે હું ગયો. હું દક્ષિણ આફ્રિકાના લોકો સામે બળવાખોર બની ગયો. હું બે વાર પકડાઈ ગયો અને પછી મારા પકડવા બદલ ઈનામની ઓફર કરી. ચાર મહિના પહેલા મારે ભાગવું પડ્યું. અમારા લોકોએ મને મદદ કરી અને મને ઝુલુલેન્ડમાંથી બહાર મોકલી દીધો. ભાડૂતી સૈનિકોની ટુકડીએ મને મોઝામ્બિકમાં પ્રવેશવામાં મદદ કરી.
  
  
  "કર્નલ લિસ્ટરનું યુનિટ," મેં કહ્યું.
  
  
  "હા, તેણે મને બીજા ઘણા લોકો સાથે છુપાવ્યો, મને સરહદ પાર લઈ ગયો અને મને ગોરા સૈનિકોથી બચાવ્યો."
  
  
  - વહબી તમને કેવી રીતે મળ્યો?
  
  
  “હું કર્નલ લિસ્ટરના માણસોની એક નાની ટુકડી સાથે મુખ્ય ભાડૂતી કેમ્પ તરફ જઈ રહ્યો હતો ત્યારે વહાબી ડાકુઓ દ્વારા અમારા પર હુમલો કરવામાં આવ્યો. હું છટકી જવામાં સફળ રહ્યો, પરંતુ તેઓએ મને શોધી કાઢ્યો અને મને ગુલામ કેમ્પમાં લઈ ગયા. મેં ત્યાં ત્રણ મહિના ગાળ્યા. તેણીની આંખો જ્વલંત હતી. "જો અમે ભાગી ન ગયા હોત, તો હું ત્યાં એક અઠવાડિયું ટકી શક્યો ન હોત. વધુ નહીં.'
  
  
  "વહબી આ ત્રણ મહિનામાં તને વેચી ન શક્યો હોત?"
  
  
  તે ખડખડાટ હસ્યો. "તેણે બે વાર પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ દરેક વખતે હું પાગલની જેમ લડ્યો, અને ખરીદનાર મને લઈ જશે નહીં. મને પૂરતી તાલીમ આપવામાં આવી ન હતી. તેથી વહબીએ મને થોડું આગળ ભણાવ્યું. તે પહેલાં, તેણે મને દરરોજ રાત્રે ઘણા પુરુષો, ઘણા પુરુષોને આપ્યો.
  
  
  "માફ કરશો," મેં કહ્યું.
  
  
  "ના," તેણીએ ઝડપથી કહ્યું. "તે તમને થયું ..."
  
  
  તેણી ધ્રૂજી ગઈ. મેં ઘેરા બર્નઉસમાં તેની કાળી આકૃતિ તરફ જોયું.
  
  
  "તે મારા માટે પણ કંઈક અલગ હતું," મેં કહ્યું. મેં તેને સ્પર્શ કર્યો અને લાગ્યું કે તે વાઇબ્રેટ છે. હું તેને ફરીથી, અહીં અને હવે ઇચ્છતો હતો, અને હું જાણતો હતો કે તે પણ મને ઇચ્છે છે.
  
  
  "મને ખુશી છે કે મેં તેને મારી નાખ્યો," તેણીએ એક અવાજમાં કહ્યું જે પીડાના ધ્રુજારીમાં ફેરવાઈ ગયું. “તે સરહદની ચારે બાજુથી તમામ ગોરાઓ દ્વારા સુરક્ષિત હતો. કાળા લોકો પણ તેની સાથે સમાનતા ધરાવે છે. સ્વાઝીઓ, જૂના સરદારો અને ગામના વડીલોએ તેમની છોકરીઓ તેને વેચી દીધી. ઝુલુકરાલ વચ્ચે પણ, પૈસા અને સત્તા ખાતર.
  
  
  તેના અવાજમાં નફરત હતી, પણ કંઈક બીજું. તે એવી રીતે બોલ્યો જાણે ન વિચારે, ન અનુભવાય. બીજી કોઈ વાત ટાળવા માટે તેણે પ્રિન્સ વહબી વિશે વાત કરી.
  
  
  "ત્યાં કંઈક થયું," મેં કહ્યું. - ઈન્દુલા? તમને ત્યાં કંઈક થયું.
  
  
  મેં તેને સ્પર્શ કર્યો અને તે ચાલ્યો ગયો. દૂર નથી, માત્ર થોડા ઇંચ, કદાચ ઓછા. તેણીએ કંઈક કહ્યું, પરંતુ ખૂબ સ્પષ્ટ રીતે નહીં.
  
  
  "હા," તેણીએ કહ્યું. “ત્યાં કંઈક એવું બન્યું જે મેં પહેલાં ક્યારેય અનુભવ્યું ન હતું. સફેદ માણસ અને તે કોઈપણ રીતે થયું. પરંતુ આવું ફરી ન થઈ શકે."
  
  
  'કેમ નહિ?'
  
  
  "કારણ કે મને તે ખૂબ જ જોઈએ છે," તેણીએ કહ્યું. તેણીએ તેનો ચહેરો મારી તરફ ફેરવ્યો, રાત્રિના અંધકારની જેમ. "મેં તે અધમ આરબને મારી નાખ્યો કારણ કે તેણે પચાસ માણસો સાથે મને અપમાનિત કર્યો હતો." ..અને કારણ કે હું તેના પ્રેમમાં પડ્યો હતો. મેં શોધ્યું કે હું સેક્સનો ખૂબ જ આનંદ માણી રહ્યો છું, નિક. વહબીએ મને જે કરાવ્યું તે મને ગમ્યું. હું શરમિંદા છું.
  
  
  "બધા માણસો સાથે?"
  
  
  - તમારા જેવા નથી, પરંતુ મોટાભાગના પુરુષો - હા.
  
  
  - તમે મૂંઝવણમાં છો, ઈન્દુલા. કદાચ આપણે પછી વાત કરીશું.
  
  
  "કદાચ," તેણીએ કહ્યું. 'હા પછી. હવે આપણે આરામ કરવો જોઈએ.
  
  
  પોતાની જાતને બર્નસમાં લપેટીને, તે સૂઈ ગઈ. હું તેની બાજુમાં સૂઈ ગયો. હું હજુ પણ તેણીને ઇચ્છતો હતો. પરંતુ તમારી પાસે તે ક્ષણો છે જ્યારે તમારે સ્ત્રીને પોતાની રીતે વસ્તુઓને હેન્ડલ કરવા દેવાની હોય છે. તેણીની પોતાની લડાઈ હતી. હું ઉંઞતો હતો.
  
  
  હું આફ્રિકન સવારના થોડા સમય પહેલા જાગી ગયો. મને ઠંડી અને સુન્ન લાગ્યું, પણ અચકાવાનો સમય નહોતો. ઈન્દુલા મારી પછી તરત જ જાગી ગઈ. તેણીએ ચૂંટેલા બેરીમાંથી છેલ્લી અમે ખાધી અને દક્ષિણ તરફ આગળ વધ્યા.
  
  
  બપોર સુધીમાં સૂર્ય ઊંચો હતો કારણ કે અમે સરહદ પાર કરીને ઝુલુલેન્ડ પહોંચ્યા. ઈન્દુલા તેની ગતિ ઝડપી કરતી લાગી. તેણી મારી તરફ હસતી, જાણે તેણીને તેના પોતાના દેશમાં તેની જરૂરિયાતો માટે અચાનક ઓછી શરમ અનુભવાતી હોય. હું પાછો હસી પડ્યો, પણ અંદરથી મને ખૂબ ચિંતા થઈ અને આસપાસના વાતાવરણનું અવલોકન કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. હવે તેના મિત્રો સરળતાથી મારા દુશ્મન બની શકે છે. હું જલદી શોધી લઈશ.
  
  
  કોતરો અને અન્ય આવરણનો ઉપયોગ કરીને પાંચ માણસો નીચા અંડરગ્રોથમાંથી અમારી પાસે આવ્યા. તેઓ જોવા માંગતા ન હતા, પરંતુ મેં તેમને કોઈપણ રીતે જોયા. મેં તેમને ઈન્દુલા પહેલા જોયા હતા, હું લાંબા સમયથી આ વ્યવસાયમાં છું. તેઓ બળવાખોર હતા, પક્ષપાતી હતા, તેમાં કોઈ શંકા નથી. સામાન્ય ગ્રામવાસીઓ બંદૂકો અને પંગાઓ સાથે રાખતા નથી, જૂના ઝુલુ યુદ્ધના વસ્ત્રો સાથે ગણવેશ પહેરતા નથી અને સ્પષ્ટ ઇરાદા સાથે અંડરગ્રોથમાંથી સરકી જતા નથી.
  
  
  “ઈન્દુલા,” મેં કહ્યું.
  
  
  તેણીએ તેમને જોયા અને હસ્યા. - "અમારા માણસો." તેણીએ આગળ વધીને બોલાવ્યો. 'સુલેમાન! ઓસેબેબો! આ હું છું. ઈન્દુલા મિસવાને!
  
  
  તેમાંથી એકે પૂછ્યું: "ઈન્દુલા મિસવાને સાથે મુસાફરી કરનાર કોણ છે?"
  
  
  છોકરીએ કહ્યું, “દૂરના દેશમાંથી એક મિત્ર. "આ મિત્ર વિના, હું હજી પણ ગુલામની માલિકીના રાજકુમાર વહબીના હાથમાં હોત."
  
  
  તેઓ બધા ધીમે ધીમે અમારી નજીક આવ્યા. એક માણસે કહ્યું: “દેશભરમાં એવી અફવાઓ છે કે દુષ્ટ રાજકુમાર વહબી મરી ગયો છે. શું તમે આ વિશે જાણો છો, ઇન્દુલા?
  
  
  "હું જાણું છું," છોકરીએ કહ્યું. - અમે તેને મારી નાખ્યો. અન્યમાંથી એકે કહ્યું: "ઝુલુલેન્ડ માટે આ આનંદનો દિવસ છે."
  
  
  "બીજો દિવસ ટૂંક સમયમાં આવશે," બીજાએ કહ્યું.
  
  
  "જે દિવસે ચાકા જાગે છે," ઇન્દુલાએ કહ્યું.
  
  
  પહેલા જે બોલ્યો અને એક ક્ષણ માટે પણ મારા પરથી નજર હટાવી નહીં તેણે હવે ઈન્દુલાને માથું ધુણાવ્યું. તે સ્પષ્ટપણે આ બળવાખોર જૂથનો નેતા હતો.
  
  
  "તમે તમારા મિત્ર માટે બોલો છો, અને તે સારું છે," તેણે કહ્યું. તે જીવલેણ આંખોવાળો નાનો, પાતળો ઝુલુ હતો. "પરંતુ અમે હજી સુધી તેને મિત્ર નથી કહેતા." અત્યારે તે અમારી સાથે રહેશે. ચાલો આપણા ક્રાલ પર પાછા જઈએ. અન્ય અમારી સાથે જોડાશે. ઈન્દુલા વિરોધ કરવા લાગી. "તમે મારા મિત્ર સોલોમન એનડેલ પર વિશ્વાસ નથી કરતા?" જાણે કે હું તેના માટે બોલું તે પૂરતું નથી અને તેણે વહબીને મારી નાખ્યો અને મારો જીવ બચાવ્યો. પછી જાણો કે તે છે. ..'
  
  
  મેં તેને અટકાવ્યું, સ્મિત સાથે તે બધાને જોયા. "હું ચકીના પુત્રો સાથે રહેવા માટે સંમત છું." કોઈ વ્યક્તિને મિત્ર કહેતા પહેલા તમારી જાતને ખાતરી કરાવવી કે તે મિત્ર છે.”
  
  
  તે ચારેય જણા પ્રભાવિત થયા. પણ ઈન્દુલા આશ્ચર્યચકિત થઈને જોઈ રહી હતી, જાણે કે મેં તેને કાપી નાખ્યો હોય. અને નેતા, સોલોમન એનડેલે, મારી તરફ શંકાસ્પદ રીતે જોયું. તે મૂર્ખ ન હતો. તેને કોઈના પર વિશ્વાસ નહોતો. ઈન્દુલાએ તેને કહ્યું કે હું તેમની સાથે છું તે પહેલાં મારે થોડું ભયભીત કરવાનું જોખમ લેવું પડ્યું. મને ખ્યાલ નહોતો કે તેઓ AX નો અર્થ શું કરે છે.
  
  
  પરંતુ ઈન્દુલાએ પોતે જ રાજીનામું આપ્યું અને સોલોમન એનડેલે મને તેમની સાથે જોડાવાનો ઈશારો કર્યો. અમે અંડરગ્રોથમાંથી અમારો રસ્તો પસંદ કરીએ છીએ જ્યાં સુધી અમે નીચે એક નાના વાડો સાથે ઊંડી કોતર પર પહોંચીએ છીએ. કાંટાળા વાડમાં સાત ગોળ ઝૂંપડીઓ વચ્ચે લગભગ પંદર પુરુષો અને થોડી સ્ત્રીઓ ચાલ્યા.
  
  
  ઈન્દુલા અને સોલોમન એનડેલે વૃદ્ધ માણસો સાથે વાત કરી અને પછી ઈન્દુલા પાછો ફર્યો અને ઝૂંપડી તરફ માથું ધુણાવ્યું.
  
  
  “તેઓ મળવાની રાહ જોઈ રહ્યા છે. અમે ત્યાં રાહ જોઈશું.
  
  
  હું નીચા ખૂલ્લામાંથી પસાર થયો અને ઈન્દુલા સાથે સ્ટ્રો બેડ પર બેઠો. પથારી ખસતી જણાતી હતી. તે વાસ્તવમાં હલનચલન કરતો હતો, વંદોથી પીડિત હતો. ઇંદુલાને કશું જ જણાયું ન હતું; તે સ્પષ્ટપણે ઝુલુ ઝૂંપડીની મુશ્કેલીઓથી ટેવાયેલી હતી. મારી આંખો અંધકારને સમાયોજિત કરતી વખતે હું વંદો વિશે ભૂલી ગયો. અમે એકલા નહોતા.
  
  
  ઝૂંપડીની બીજી બાજુ ત્રણ લોકો બેઠા હતા. તેમાંથી એક વૃદ્ધ માણસ હતો, તેના વાળમાં લાલ તુરાકો પીંછાઓ બાંધેલા હતા: સ્વાઝી ચીફ. બીજી એક ઝુલુ મહિલા હતી જે પહોળા આફ્રો સાથે હતી, જેણે તેના ખભા પર સુવર્ણ ચંદ્રક સાથે બાંધેલો રેશમી ઝભ્ભો પહેર્યો હતો. ત્રીજો એક આધેડ વયનો માણસ હતો જેના પર શાંગન સહાયક વડાના નિશાન હતા. તે મધ્ય-સ્તરના બળવાખોર દળોની બેઠક જેવું લાગતું હતું.
  
  
  વૃદ્ધ ઝવાઝી પ્રથમ બોલ્યા, તેમની ઉંમર જરૂરી છે. "શું ગોરો માણસ આપણામાંથી એક છે, ઈન્દુલા?"
  
  
  તેણે સિસ્વતીને બદલે સ્વાહિલીનો ઉપયોગ કર્યો, જેનાથી હું તેને સમજી શક્યો. તે મારા માટે નમ્ર હતો.
  
  
  "તે એક શક્તિશાળી મિત્ર છે જે અમને દૂરથી મદદ કરે છે," ઇન્દુલાએ કહ્યું. તેણીએ શાંગન તરફ જોયું. - દિવસ નજીક છે?
  
  
  "નજીકમાં," શાંગને કહ્યું. "ત્યાં સારા સફેદ લોકો છે."
  
  
  "હવે અમે સારા ગોરાઓની રાહ જોઈ રહ્યા છીએ," મહિલાએ કહ્યું. તેણી અંગ્રેજીનો ઉપયોગ કરતી હતી. તેણી ઝુલુ હતી, પરંતુ તેણી મારા માટે વધુ નમ્ર હતી, જોકે તેણીનો ઉચ્ચાર મજબૂત હતો. તેણીનો રેશમી ઝભ્ભો અને સુવર્ણ ચંદ્રક દર્શાવે છે કે તેણી કોઈ મહત્વપૂર્ણ છે. તેનો પહોળો નાકવાળો ચહેરો, કાળી આંખો અને સુંવાળી કાળી ત્વચા તેના ત્રીસ કે ચાલીસના દાયકામાં હોઈ શકે છે. પરંતુ ઝુલુ સ્ત્રીઓ વહેલી વૃદ્ધ થઈ જાય છે, અને મારો અંદાજ છે કે તેણી લગભગ ત્રીસ વર્ષની હતી.
  
  
  - તમારા પતિ આવશે? - ઈન્દુલાએ પૂછ્યું.
  
  
  "તે આવી રહ્યો છે," સ્ત્રીએ કહ્યું. "અને એક વધુ મહત્વપૂર્ણ વ્યક્તિ. જે અમને પોર્ટુગીઝ વિશે બધું કહે છે.
  
  
  મેં રસ ન દાખવવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પણ મારું પેટ ઊતરી ગયું - તે મોઝામ્બિકન સરકારના અજાણ્યા બળવાખોરનો ઉલ્લેખ કરતી હોવી જોઈએ. મારુ ધ્યેય. આ મારી તક હોઈ શકે છે. મારી પાસે એક ખંજર અને રાઈફલ હતી, જે મેં ગાર્ડ વહબી પાસેથી લીધી હતી.
  
  
  મેં આકસ્મિક રીતે બોલવાનો પ્રયત્ન કર્યો. “મેં સાંભળ્યું છે કે મોઝામ્બિકમાં એક ઉચ્ચ અધિકારી તમને મદદ કરે છે. શું તે અહીં આવે છે?
  
  
  તેણે થોડીવાર મારી સામે શંકાની નજરે જોયું. 'કદાચ.'
  
  
  મેં તેને જવા દીધો, પરંતુ તે સ્ત્રી મારી તરફ જોતી રહી. તેણી મજબૂત દેખાતી હતી. હજી જુવાન છે, પણ હવે છોકરી નથી; ઇન્દુલા જેવી છોકરી નથી, સ્નાયુબદ્ધ હાથ અને સપાટ પેટ સાથે. તેણીની નજરમાં, તેના ચહેરામાં, તેણી જે રીતે જોતી હતી તેમાં કંઈક હતું. .. કેબિનમાં ગરમી હતી. હું મારી નીચે વંદો ખસતો અનુભવી શકતો હતો, અને હું કેવી રીતે તે અધિકારીને મારી શકું અને હજી પણ ભાગી શકું તે વિચારથી મારી ચેતા તંગ થઈ ગઈ હતી. કદાચ તે તે હતું, અથવા કદાચ હું અચાનક સમજી ગયો કે આ ઝુલુ સ્ત્રી સાથે શું થઈ રહ્યું છે: તેણીએ મને ડેરડ્રે કેબોટની યાદ અપાવી. અચાનક મને નબળાઈ અને ઉબકા આવવા લાગ્યા. મારે આ ઝૂંપડીમાંથી બહાર નીકળવું પડ્યું.
  
  
  તે ખતરનાક હતું. મારા પર હજુ પૂરો ભરોસો ન હતો, અને છોડવું એ અપમાન તરીકે લેવામાં આવશે. પણ મારે જોખમ લેવું પડ્યું. નદીના કિનારે તે રાત્રે તેની ગરદનમાંથી લોહી વહેતું હોવાનો ડીરડ્રેનો વિચાર. .. હું જાગું છું.
  
  
  "મને તાજી હવા જોઈએ છે, ઈન્દુલા." તેમને કંઈક કહો.
  
  
  મેં જવાબની રાહ જોઈ ન હતી. હું નીચા ખુલ્લામાંથી બહાર નીકળી ગયો અને સૂર્યપ્રકાશમાં ઊંડો શ્વાસ લઈ ત્યાં ઊભો રહ્યો. કદાચ તે માત્ર ગરમી અથવા કોકરોચ હતી. તે ગમે તે હતું, તેણે મારો જીવ બચાવ્યો.
  
  
  તડકામાં કોઈએ મને જોયો નહીં. મારી બાજુમાં ગામમાંથી કોઈ નહોતું. મેં ઝુલુસ માટે આજુબાજુ જોયું અને તેમને વાડોની ધાર પર જોયા, પુરુષોની નજીક આવતા સ્તંભને જોયા.
  
  
  લીલા કપડાંમાં ગોરાઓનો સ્તંભ. ભાડૂતી ટુકડી. આ તે જ હતા જેની તેઓ રાહ જોઈ રહ્યા હતા. કર્નલ લિસ્ટરની આગેવાની હેઠળ ભાડૂતી. મેં મારી સામે એક સ્પેનિયાર્ડનું શબ જોયું.
  
  
  તેઓ કદાચ ત્યાં મોઝામ્બિકના બળવાખોર અધિકારી સાથે મળવા આવ્યા હતા. પણ હવે મારી પાસે એ વિશે વિચારવાનો સમય નહોતો. આ ઝૂંપડી છોડીને મને એક તક મળી. મેં તેનો ઉપયોગ કર્યો. એક ક્ષણના ખચકાટ વિના, હું પાછળ ફર્યો, ઝૂંપડીની આસપાસ ફર્યો અને પાછળની કાંટાળી વાડ તરફ દોડ્યો. ત્યાં મેં છરી વડે એક પેસેજ કાપી નાખ્યો અને જ્યાં સુધી હું દૃષ્ટિથી દૂર ન થઈ ગયો ત્યાં સુધી ઊંડી કોતરમાં દોડ્યો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 13
  
  
  
  
  
  જ્યાં સુધી હું કોતરમાંથી બહાર ન જાઉં ત્યાં સુધી હું રોકાયો નહીં, જાડા અંડરગ્રોથના આવરણમાં ઊંડે સુધી. હજુ વહેલી બપોર હતી, અને ઝુલુસ અને ભાડૂતી બંનેને ટાળવા માટે અંડરબ્રશ શ્રેષ્ઠ આશ્રય નહોતું, પણ જો તક હોય તો.
  
  
  મારું કાર્ય હજુ પણ બળવાખોર અધિકારીને મારવાનું હતું.
  
  
  મને ગાઢ અંડરગ્રોથ સાથે એક નાની ટેકરી મળી. ત્યાં હું મારાથી બને તેટલા ઊંડે નીચે ઊતરી ગયો અને કોતરમાં આવેલા વાડો તરફ જોયું. કર્નલ અને તેનો ચોકીદાર વાડો પાસે પહોંચ્યો, અને ઝુલુસ ઘોંઘાટથી ખુશ થયા. મેં સોલોમન એનડેલને લિસ્ટરની બાજુમાં ઊભેલા જોયા, અને ઉપર જોતાં મેં જોયું કે ઈન્દુલા અને ઝુલુ સ્ત્રી ઝૂંપડીમાંથી બહાર આવી જ્યાં હું હમણાં જ બેઠો હતો. ઝુલુ સ્ત્રી લિસ્ટરની નજીક આવી. તે તેના પતિની રાહ જોઈ રહી હતી. કોઈ આશ્ચર્ય નથી કે તેણીએ સિલ્ક અને સોનું પહેર્યું હતું. હું તેના વિશે ભૂલી ગયો.
  
  
  ઈન્દુલાએ આજુબાજુ જોયું. મેં તેણીને સોલોમન સાથે વાત કરતા જોયા. બંનેએ આજુબાજુ જોયું, બંનેએ શોધખોળ કરી. ઝુલુ સ્ત્રીએ કંઈક કહ્યું. કર્નલ લિસ્ટર ફરી વળ્યો. મેં તેને તેના માણસો સાથે ગુસ્સામાં વાત કરતા જોયો અને પછી કોરલની આસપાસ જોયું. મારે શું થયું તે સાંભળવાની જરૂર નહોતી. લિસ્ટરને લાગ્યું કે હું નદીમાં મગરના ખોરાકની જેમ મરી ગયો છું. અથવા ઓછામાં ઓછું ડૂબી ગયું. હવે તે જાણતો હતો કે હું જીવતો છું, અને તે તેના ત્રણ મૃત માણસોને યાદ કરશે.
  
  
  મેં સોલોમન અને ઈન્દુલાને ઝુલુ બળવાખોરોને આદેશ આપતા જોયા. લિસ્ટર તેના પેટ્રોલિંગ તરફ આગળ વધ્યો. થોડીવારમાં તેઓ જોશે કે મેં વાડ ક્યાંથી તોડી છે. હું અચકાયો; મારા તમામ અનુભવોએ મને શક્ય તેટલી વહેલી તકે જવા માટે કહ્યું, પરંતુ તે જ સમયે તેઓએ મને કહ્યું કે જો હું તેમને ટાળવામાં સફળ થઈશ, તો મને તે અધિકારીને મારી નાખવાની તક મળશે. જો હું ભાગી ગયો હોત, તો મને ક્યારેય તેને ગોળી મારવાની તક ન મળી હોત. જો હું દોડ્યો ન હોત, તો મેં ક્યારેય કોઈને ગોળી મારી ન હોત.
  
  
  એકલા, છૂટાછવાયા વનસ્પતિઓ વચ્ચે, તેમના દેશમાં મને બહુ તક મળી ન હતી. હું દોડ્યો.
  
  
  આવતીકાલે બીજો દિવસ છે. હજી એક દિવસ બાકી હતો, સિવાય કે મારા મૃત્યુથી મારા મિશનને ચોક્કસ સફળતા મળી. મારી આત્મહત્યાને યોગ્ય ઠેરવવા માટે અહીં કોઈ ચોક્કસ સફળતા મળી ન હતી, તેથી હું ભાગી ગયો.
  
  
  મારી પાસે સારી લીડ હતી અને તેમની પાસે કાર નહોતી. ભલે તે તેમનો દેશ હતો, હું વધુ સારી રીતે પ્રશિક્ષિત હતો. પાછળથી હું કર્નલ લિસ્ટર અને ડીર્ડ્રે વિશે વિચારી શક્યો. મેં તારાઓનો લાભ લીધો, રાત્રિના અંડરગ્રોથ દ્વારા કાળજીપૂર્વક આગળ વધ્યો. મેં ગામડાઓ ટાળ્યા અને, જંગલ અને મેન્ગ્રોવ સ્વેમ્પ્સ પર પહોંચ્યા પછી, કિનારે તરફ પ્રયાણ કર્યું. તે એક લાંબી, ધીમી મુસાફરી હતી.
  
  
  સાધનો વિના, એએચ સાથે સંપર્કનું સૌથી નજીકનું બિંદુ લોરેન્ગો માર્ક્સ હતું. તે સરળ ન હોત. મને પોર્ટુગીઝ પાસેથી કોઈ મદદની અપેક્ષા નહોતી. હું દુશ્મનનો એજન્ટ હતો, તેમના માટે તેમ જ બીજા કોઈનો જાસૂસ હતો.
  
  
  રાત્રે જ્યારે ઝુલુસ પસાર થાય ત્યારે હું એક હોલો લોગમાં એક કલાક સૂતો હતો. દસ લોકો કાળા ભૂત જેવા દેખાતા હતા, અને ચંદ્રના પ્રકાશમાં પણ મેં સોલોમન એનડેલને ઓળખ્યો. તેઓએ મને અત્યાર સુધી ટ્રેક કર્યો. તેઓ સારા અને નિશ્ચિત ટ્રેકર્સ હતા. આ વખતે બધું ગંભીર હતું. લિસ્બન અને કેપ ટાઉનમાં સફેદ વડાઓ ચિંતિત હતા તે આશ્ચર્યજનક નથી.
  
  
  જેમ જેમ તેઓ પસાર થયા, હું લોગમાંથી સરકી ગયો અને તેમની પાછળ ગયો. હું હોઈ શકું તે સૌથી સલામત સ્થળ હતું. ઓછામાં ઓછું તે જ મેં વિચાર્યું. હું લગભગ જીવલેણ ભૂલમાં હતો.
  
  
  ચંદ્ર આથમી ગયો છે. હું તેમના ધૂંધળા અવાજો તરફ તેમની પાછળ ગયો, અને જો આ જર્મન ન ગયો હોત, તો હું વધુ આગળ ન પહોંચી શક્યો હોત.
  
  
  "હિમલ".
  
  
  તે મારી ડાબી બાજુના વીસ યાર્ડથી ઓછા નિસાસાનો વિસ્ફોટ હતો. એક શાંત જર્મન અવાજ, ભયાનક રુદન કારણ કે તે ઝાડ સાથે અથડાઈ ગયો અને તેના અંગૂઠાને અથવા તેના જેવું કંઈક ઠોકર્યું. હું મારી આંખો સુધી સ્વેમ્પમાં ડૂબી ગયો, હું શક્ય તેટલો સરળતાથી શ્વાસ લીધો અને રાહ જોતો રહ્યો. કાળી રાતમાં મેં તેમને મારી આસપાસ અનુભવ્યા. ભાડૂતી સૈનિકો, એક વિશાળ પેટ્રોલિંગ, બરફીલા આર્ડેન્સમાં SS યુનિટની જેમ જંગલો અને સ્વેમ્પ્સનું ટોળું.
  
  
  તેઓ રાક્ષસોની જેમ તરતા હતા, તેમના લીલા ઝભ્ભો ધૂળથી સફેદ હતા. મૌન, જીવલેણ ભૂત, ફ્લાઈંગ ડચમેન, તેમાંથી બે એટલા નજીક છે કે હું તેમના પગને સ્પર્શ કરી શકું. તેઓ એટલા તંગ દેખાતા હતા કે તેઓએ મારી નોંધ લીધી ન હતી. તેઓએ ક્યારેય નીચું જોયું નથી.
  
  
  હું મારા નસકોરા સુધી પાણીની નીચે રાહ જોતો હતો. ધીમે ધીમે સ્વેમ્પમાં અદૃશ્ય થઈને, તેઓએ મને પસાર કર્યો.
  
  
  હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો. મારા કાન, નાક અને મોંમાં પાણી આવી ગયું, પણ હું રાહ જોતો રહ્યો.
  
  
  ભૂત ભાડૂતીઓની બીજી લાઇન પ્રથમ પછી લગભગ સો યાર્ડ દેખાઈ. જર્મન સૈન્યની જૂની યુક્તિ, મુખ્યત્વે ગાઢ જંગલોમાં વપરાય છે. જૂની પદ્ધતિ, પરંતુ અસરકારક. શિકાર કરેલા હરણ અથવા સસલાની જેમ, એક વખત દુશ્મન પસાર થઈ જાય પછી શિકારી માણસ માટે ગતિહીન રહેવું લગભગ અશક્ય છે. કૂદીને બીજી દિશામાં દોડવાની અનિવાર્ય ઇચ્છા: સીધી બીજી, દુશ્મન લાઇનની બંદૂકો તરફ.
  
  
  મેં અરજનો પ્રતિકાર કર્યો અને બીજી વાર તેનો પ્રતિકાર કર્યો. હજી ત્રીજી લાઇન બાકી હતી, પાછળના ભાગમાં સાયલન્ટ સ્નાઈપર્સનું એક જૂથ. હું અડધો કલાક આશ્રયસ્થાનમાં રાહ જોતો રહ્યો. પછી હું વળી ગયો અને ફરી કિનારા તરફ ગયો. ખૂબ લાંબી રાહ જોવી પણ ખતરનાક છે તેઓ પાછા ફરી શકે છે.
  
  
  હવે હું વધુ ઝડપથી ચાલ્યો. ભાડૂતી સૈનિકોની સંખ્યા જોતાં, મેં ધાર્યું કે તેઓ તેમના પ્રદેશમાં પાછા ફર્યા હશે. મુખ્ય ગામ આ દલદલમાં ક્યાંક આવ્યુ હશે. અને જો હું શાંત રહેવાનો પ્રયત્ન કરું તો તેના કરતાં જો હું અવાજ કરું તો હું ઝુલુ માટે વધુ સુરક્ષિત રહીશ. ઘણા સૈનિકો મને શોધી રહ્યા છે, અવાજ તેમને નર્વસ ફિજેટિંગના અવાજો કરતાં ઓછો પરેશાન કરે છે. મેં પસંદગી કરી, ઝડપ માટે જોખમ લીધું અને આશા રાખી કે હું સાચો હતો.
  
  
  મે કરી દીધુ. મેંગ્રોવ સ્વેમ્પમાં નાના ઉદય પર શ્યામ આકૃતિઓ જોયા. એક ઊંડા અવાજે ઝુલુમાં કંઈક બૂમ પાડી. હું બન્ટુ વિશે એટલું જાણતો હતો કે તે એક કૉલ હતો, એક પ્રશ્ન હતો. મેં ગુસ્સાથી જર્મનમાં જવાબ આપ્યો:
  
  
  “અહીંથી થોડા માઈલ દૂર એક ભૂંડે અમારા બે માણસોને મારી નાખ્યા. મેજર કર્ટ્ઝે તેને લગભગ ઘેરી લીધો હતો. હું ઝડપથી હેન્ડ ગ્રેનેડ લાવીશ! †
  
  
  હું ઉતાવળમાં હતો, રોકાયો નહીં. તેમની પાસે મને અનુસરવા માટે કોઈ લાઇટ ન હતી અને તેઓ આ વિસ્તારમાં માત્ર જર્મનોને જાણતા હતા તેઓ ભાડૂતી હતા. મેં તેમને સ્વેમ્પમાંથી પાછા આવતા સાંભળ્યા. મારી સામેનો રસ્તો સાફ હોવો જોઈએ.
  
  
  થોડા દિવસો પહેલાનો ગુસ્સો - દિવસો જે હવે અઠવાડિયા જેવા લાગતા હતા - ફરી મારી અંદર ઉશ્કેરાયા. હું લિસ્ટરના હેડક્વાર્ટરની નજીક હતો. હવે, સ્વેમ્પમાં, કેટલાક અદ્રશ્ય શિકારની શોધમાં, હું સરળતાથી ઘણું બધું મેળવી શકું છું. એક સમયે એક. પણ હવે હું કોઈને મારીશ નહિ. કર્નલ લિસ્ટર મારા માટે તે કરવા માટે તૈયાર હતા, મને શોધો અને હુમલો કરો.
  
  
  તેથી મેં સ્વેમ્પમાંથી બને તેટલો ઝડપી રસ્તો બનાવ્યો અને સીધો કિનારા તરફ પ્રયાણ કર્યું. એકવાર ત્યાં, મેં શહેરની શોધ કરી અને એએચનો સંપર્ક કર્યો.
  
  
  સ્વેમ્પ્સે લીલાછમ જંગલો અને પછી પામ વૃક્ષો અને દરિયાકાંઠાના સવાનાને માર્ગ આપ્યો. જ્યારે સૂર્ય ઉગ્યો, ત્યારે હું પામ વૃક્ષો નીચેથી અને સ્વચ્છ સફેદ બીચ પર ચઢી ગયો. વતનીઓ સમુદ્રમાં તેમની જાળ નાખતા હતા, અને આગળ વાદળી પાણીમાં મેં માછીમારીની નૌકાઓનો એક નાનો કાફલો જોયો કે જેઓ દરિયાકિનારે માછીમારીના મેદાન તરફ જતા હતા. હું એટલા લાંબા સમય સુધી દેશના આંતરિક ભાગમાં, સ્વેમ્પ્સ, જંગલો અને સૂકી ઝાડીઓ વચ્ચે હતો, કે તે કોઈક અસામાન્ય ચમત્કાર જેવું લાગતું હતું. હું તેમાં ડૂબકી મારીને તરવા માંગતો હતો. કદાચ કોઈ દિવસ મારી પાસે ચમત્કારો અને સ્વિમિંગ કુશળતા માટે સમય હશે, પરંતુ તે સમય હજી આવ્યો નથી. મારી કંપનીમાં નથી.
  
  
  તે મારી દૃષ્ટિની રેખામાં આવે તે પહેલાં મેં હળવા વિમાનને સાંભળ્યું. જમીનથી નીચે સરકીને તે મારી પાસે આવ્યો. તે ઝડપથી વળ્યો અને તે જ દિશામાં ઉડ્યો જ્યાંથી તે આવ્યો હતો. મેં તેની લાઇસન્સ પ્લેટ્સ જોઈ અને તેનો અર્થ શું છે તે જાણ્યું.
  
  
  પોર્ટુગીઝ સૈન્યનો સ્કાઉટ. અને જે રીતે તે મારી પાસે પહોંચ્યો, મને સમજાયું કે તે મને શોધી રહ્યો છે. મને કદાચ ખલીલ અલ-મન્સુરને જાણ કરવામાં આવી હતી, જેઓ સરકારમાં હતા જેમને ગુલામ વેપારી દ્વારા ચૂકવણી કરવામાં આવી હતી, અને પોર્ટુગીઝ પેટ્રોલિંગ સ્કાઉટથી વધુ પાછળ ન હતા.
  
  
  પેટ્રોલિંગ એવી વસ્તુ ન હતી જેની સાથે હું ખુલ્લા બીચ પર યુદ્ધમાં જવા માંગતો હતો. હું પામ વૃક્ષો વચ્ચે પીછેહઠ કરી અને કાળજીપૂર્વક ઉત્તર તરફ પ્રયાણ કર્યું. લોરેન્ગો માર્ક્વેઝ નજીકમાં ક્યાંક હોવું જરૂરી હતું.
  
  
  દસ વાગ્યા સુધીમાં કોઈ પેટ્રોલિંગ મને મળ્યો ન હતો, અને ખેતરો અને વાવેતરની વધતી જતી સંખ્યા સૂચવે છે કે હું વસ્તીવાળા વિસ્તારમાં પ્રવેશી રહ્યો છું. આખરે હું સંસ્કૃતિ પર પહોંચ્યો: એક પાકો રસ્તો. મેં આધુનિક સંસ્કૃતિના બીજા સ્તંભને શોધવાનું શરૂ કર્યું - ટેલિફોન. જો હું આટલો થાક્યો ન હોત, તો હું આ ચિત્ર જોઈને હસીને ફૂટી ગયો હોત: છ કલાક કરતાં પણ ઓછા સમય પહેલાં મને એક સ્વેમ્પમાં શિકાર કરવામાં આવ્યો હતો, જેમ કે તે એક હજાર વર્ષથી આદિમ અને જંગલી હતો - ભાલા વડે આદિવાસીઓ દ્વારા શિકાર કરવામાં આવ્યો હતો. હવે હું પાકા રસ્તા પર ચાલતો હતો અને ફોન શોધી રહ્યો હતો. આફ્રિકા આજે!
  
  
  મને મારો ફોન રસ્તાની બાજુમાં કાચની ચેમ્બરમાં મળ્યો, લિસ્બનના નાના ટુકડા જેવો. માહિતી પરથી હું લોરેન્કો માર્ક્વેઝમાં અમેરિકન કોન્સ્યુલેટનો નંબર શીખ્યો. જેને મેં કૉલ કર્યો, કોડ વર્ડ આપ્યો, જેણે AH ને ઓળખ્યો. બે સેકન્ડ પછી કોન્સલ ફોન પર પહેલેથી જ હતો.
  
  
  “આહ, શ્રી મોર્સ, અમે તમારી બહેન માટે માફ કરશો.
  
  
  “આભાર, કોન્સ્યુલ,” મેં કહ્યું અને ફોન બંધ કરી દીધો.
  
  
  - હું તમારી બહેન માટે દિલગીર છું. આનો અર્થ એ થયો કે વાણિજ્ય દૂતાવાસમાં તમામ નરક છૂટું પડી ગયું હતું. મારે અટકી જવું પડ્યું અને બરાબર ત્રણ મિનિટ પછી ફરીથી કૉલ કરવો પડ્યો, અને તેણે મને તે ફોન પર ડાયલ કર્યો જેની સાથે સ્ક્રેમ્બલર જોડાયેલ હતો. મેં ત્રણ મિનિટ ગણ્યા અને ફરી વળ્યા. અમે તેને તરત જ રેકોર્ડ કર્યું.
  
  
  “હે ભગવાન, N3, તમે ક્યાં હતા? ના, મને કહો નહીં. અમને N15 સાથે તમારા મૃત્યુનો અહેવાલ મળ્યો; પછી એક અહેવાલ કે તમે એક આરબ ઠગ પાસેથી ફરીથી જીવિત છો, જે કહે છે કે તમે સ્થાનિક આરબ રાજકુમારને મારી નાખ્યો છે. અહેવાલો કે તમે ત્રણ દેશોમાં બળવાખોરો સાથે સહયોગ કર્યો હતો અને ત્રણ દેશોમાં બળવાખોરો પર હુમલો કર્યો હતો; કે તમે તમારી પોતાની સેના ઊભી કરી અને તમે તમારી પોતાની શક્તિ હેઠળ ચંદ્ર પર ઉડાન ભરી.
  
  
  "હું કામમાં હતો". - મેં શુષ્કતાથી કહ્યું.
  
  
  - સારું, તમે અહીં આવી શકતા નથી. મારી પાસે અહીં ફૂટપાથ પેટ્રોલિંગ છે. તમે જે અરબને માર્યો તે મહત્વપૂર્ણ હતો. અમે વધુ સારું કરી શકીએ છીએ. ..'
  
  
  - તમારી ફૂટપાથ પર? ત્યાં કેટલા છે?' - મેં સ્નેપ કર્યું.
  
  
  'શું ઉતાવળ છે? સારું, ઓછામાં ઓછા એક કે બે દિવસ.
  
  
  ઘણો સમય. નાના વસાહતી નગરોમાં, લશ્કર અને પોલીસ પાસે અમર્યાદિત શક્તિ છે. તેઓએ કોન્સ્યુલેટની લાઇનને ટેપ કરી અને, ઝપાઝપી કરી કે નહીં, ટેલિફોન કંપનીના હેડક્વાર્ટર દ્વારા સીધો કોલ ટ્રેસ કર્યો. પાંચ મિનિટમાં, અથવા તેનાથી પણ ઓછા સમયમાં, તેઓ જાણશે કે વાતચીત ક્યાંથી આવી રહી છે, અને હું સૈનિકોથી ઘેરાયેલો હોઈશ.
  
  
  મેં કહ્યું: 'એએચ, કાલે બપોરના સમયે.
  
  
  હું પહેલેથી જ બૂથ છોડીને ઘરોની પ્રથમ હરોળમાંથી અડધો રસ્તે ચાલી ગયો હતો, અને કોન્સલ કદાચ બીજી બાજુથી ગણગણાટ કરી રહ્યો હતો. જ્યારે પહેલી જીપ ટેલિફોન બૂથ તરફ દોડી ત્યારે હું પહેલા ઘરોના આશ્રયમાં પ્રવેશ્યો હતો. સૈનિકો અને પોલીસકર્મીઓ બહાર કૂદી પડ્યા અને ખાલી ફોન બૂથમાંથી વિખેરવા લાગ્યા કારણ કે અધિકારીઓએ ગુસ્સે થઈને તેમના આદેશોની બૂમો પાડી. હું તેમની અસરકારકતાની પ્રશંસા કરવા માટે રાહ જોઈ શક્યો નહીં. હું શક્ય તેટલી ઝડપથી માર્ગમાંથી બહાર નીકળી ગયો. મોઝામ્બિકન સરકારમાં કોઈએ મને વાહબીએ જે કહ્યું હશે તેનાથી ગભરાઈ ગઈ હતી, અથવા મારા બળવાખોર અધિકારી લાંબા સમય પહેલા મને મરી જવા ઈચ્છતા હતા. કદાચ બંને. બધી બાજુ મને શોધતી હતી. આનાથી મને ગુસ્સો આવ્યો.
  
  
  જ્યારે હું સમુદ્રમાં પહોંચ્યો, ત્યારે બીજો પાકો રસ્તો મને દક્ષિણ તરફ લઈ ગયો. મારો સમય પૂરો થઈ રહ્યો હતો. મેં પરિવહનના ઝડપી માધ્યમની શોધ કરી અને તે કિઓસ્ક પાસે રસ્તાની બાજુમાં પાર્ક કરેલી ટ્રકમાં મળી. ડ્રાઈવરે ચાવીઓ લગભગ સંપૂર્ણ ટાંકી સાથે છોડી દીધી. જ્યારે હું દક્ષિણ તરફ ગયો ત્યારે તેણે ચીસો પાડી અને ચીસો પાડી. મને માત્ર એવી આશા હતી કે પોર્ટુગીઝ સૈન્યએ હજુ સુધી રસ્તાના અવરોધો વિશે વિચાર્યું ન હતું અને તે છેલ્લું સ્થાન પ્રિન્સ વહબીના કિલ્લા પર હતું.
  
  
  પાકો રસ્તો પૂરો થતાં હું ટ્રકમાંથી બહાર નીકળ્યો. મને કોઈ અવરોધો દેખાતા નથી. તેઓએ ક્યારેય સ્વપ્નમાં પણ વિચાર્યું ન હતું કે હું દક્ષિણમાં જઈશ. અંધારું થયું ત્યાં સુધીમાં હું પાછો સ્વેમ્પમાં આવી ગયો હતો. તે ત્યાં લગભગ જૂના મિત્ર જેવો બની ગયો; વ્યક્તિને દરેક વસ્તુની આદત પડી જાય છે. પરંતુ મેં હજી આરામ કરવાની હિંમત કરી નથી, ઓછામાં ઓછું હજી નથી.
  
  
  સરકારમાં ષડયંત્ર, લાંચ અને અંગત હિતોના જાળા સાથે, વહબીના લોકો પહેલાથી જ જાણતા હતા કે હું લોરેન્ગો માર્ક્વેઝ સાથે છું; બળવાખોરો અને કર્નલ લિસ્ટર બંને કદાચ આ પણ જાણતા હતા. તેઓ મને અહીં પાછા આવવાની અપેક્ષા નહોતા. મારી પાસે થોડા કલાકો હેડ સ્ટાર્ટ હતા, પરંતુ ટ્રક મળી જશે, અને તેઓ એક પછી એક બધું નીચે મૂકશે, અને સવારે તેઓ તાળીઓ પાડશે અને મારી પાછળ બૂમો પાડશે.
  
  
  તેથી તે એવું હતું. હું થોડા કલાકો માટે સૂઈ ગયો અને પછી પશ્ચિમ તરફ વહબીના કિલ્લા અને ગુલામ છાવણી તરફ ગયો.
  
  
  હું જે પ્રથમ યુનિટનો સામનો થયો તે પોર્ટુગીઝ મોબાઈલ પેટ્રોલિંગ હતું જે મારી જેમ પશ્ચિમ તરફના સમાન રસ્તા પર મુસાફરી કરી રહ્યું હતું. હું તેમનાથી ડરતો ન હતો. તેઓ રસ્તો છોડીને સ્વેમ્પ્સમાં જશે નહીં, બળવાખોરો, લિસ્ટર અને આસપાસના આરબો માટે નહીં. પરંતુ તે મને સ્વેમ્પમાં રાખશે, અને તે બીજાઓને મારા માટે વધુ જોખમી બનાવશે.
  
  
  પ્રિન્સ વહબીના પ્રદેશથી વીસ માઇલ દૂર મને પ્રથમ ભાડૂતી પેટ્રોલિંગનો સામનો કરવો પડ્યો. તેઓ પૂર્વ તરફ ગયા, અને તેઓ પસાર થાય ત્યાં સુધી હું ઝાડ પર સડેલા પિઅરની જેમ લટકતો રહ્યો. તેઓ પાછા આવશે.
  
  
  મને ઝુલુ બળવાખોરો મળ્યા ત્યાં સુધી મેં દક્ષિણમાં ચક્કર લગાવ્યા. તેઓએ સ્વેમ્પ વિસ્તારની બહાર ખુલ્લા મેદાનમાં પડાવ નાખ્યો.
  
  
  આનાથી મને ફરીથી ઉત્તર-પશ્ચિમમાં જવાની ફરજ પડી, જ્યારે આરબોએ અહીં શું થઈ રહ્યું છે તેના પર નજર રાખી. તેઓ કદાચ સૌથી મોટો ભય હતો. ખલીલ અલ-મન્સૂર એવું લાગતું હતું કે તે તેની સામગ્રી જાણતો હતો. તે એક જૂનું શિયાળ હતું, અને આ તેનો પ્રદેશ હતો. માત્ર સ્વાઝીઓ જ મને અનુસરતા ન હતા. તે મને શાંતિ આપી ન હતી. જો કંઈક ખોટું થયું અને મારે આ રીતે ભાગવું પડ્યું તો તેઓ કદાચ તેમની સરહદ પર મારી રાહ જોતા હશે.
  
  
  આરબોને આખરે સફેદ ધોવાઈ ગયેલા જંગલ કિલ્લામાંથી પાંચ માઈલ દૂર મારી કેડી મળી. ત્યારથી તે દોડવાની દોડ હતી. મેં તેને અટકાવ્યો અને તેઓએ મને બંધ કરી દીધો. કદાચ બધા પક્ષો એકબીજાને નફરત કરતા હતા અને કદાચ એકબીજા સાથે વાત કરતા ન હતા; પરંતુ શાંતિથી તેઓ બધા જાણતા હતા કે તેઓ મને મૃત્યુ અને દફનવિધિની શુભેચ્છા પાઠવે છે. હાલમાં તેઓ એકબીજાને અવગણશે. ત્રણ ગાદીમાં બિલિયર્ડ બોલની જેમ હું ડૂબકી માર્યો, દોડ્યો અને આ જંગલમાં આગળ-પાછળ કૂદ્યો. મારી પાસે બહુ સમય નહોતો. શું હોકને મારો સંદેશ મળ્યો હશે?
  
  
  મારે ભાડૂતીને મારી નાખવો પડ્યો, અને આનાથી લિસ્ટરને મને લૉક કરવા અને ઉત્તર અથવા પૂર્વમાં ભાગી જવાથી રોકવા માટે એક ચાવી મળી.
  
  
  જ્યારે ગુલામ શિબિરથી લગભગ એક માઇલ દૂર બે આરબો સામે મારે મારી રાઇફલનો ઉપયોગ કરવો પડ્યો, ત્યારે હું જે ક્ષણે રસ્તાની ખૂબ નજીક ગયો, તે મૃત્યુ પામે તે પહેલાં તેઓ ઇકો માટે આવ્યા.
  
  
  પછી મારો ખભા બળવા લાગ્યો.
  
  
  એક તકલીફ સંકેત, પરંતુ તે ખૂબ મોડું છે? મારો બચાવ એક માઈલથી વધુ દૂર હતો, પરંતુ તે બધા પહેલેથી જ મારી પૂંછડી પર હતા. મેં આકાશમાં ડોકિયું કર્યું અને જોયું કે એક હેલિકોપ્ટર નીચા વર્તુળોમાં એક ખડકાળ ભેખડ પર ફરતું હતું જે જંગલને જોઈ રહ્યું હતું.
  
  
  શું હું આ કરી શકીશ? મારા પીછો કરનારાઓ પણ હેલિકોપ્ટર જોઈ શકતા હતા.
  
  
  હું ટેકરીના તળિયે પહોંચ્યો અને ઉપર ચઢવા લાગ્યો. ખલીલ અલ-મન્સુર અને તેના આરબોએ મને જોયો. જ્યારે હેલિકોપ્ટરે તેની દોરડાની સીડી નીચે ઉતારી હતી ત્યારે હું શેડ તરફ દોડ્યો ત્યારે ગોળીઓ મારી આસપાસ વાગી હતી. એક ગોળી મારા ખભામાં વાગી અને બીજી મારા પગમાં વાગી. હું પડી ગયો. હું ફરીથી મારા પગ પર કૂદી ગયો, આરબો પચાસ યાર્ડ દૂર હતા.
  
  
  મેં તેમના દાંત જોયા કારણ કે તેઓની નીચે આખો ખડકાળ ભાગ ફૂટ્યો હતો. વિસ્ફોટ થતા ખડકો અને ધૂળનું મોટું વર્તુળ; આ વર્તુળમાં મારી સાથે સુરક્ષિત, એએચ! ભયાનક કાર્યક્ષમતા મને ફરીથી સ્તબ્ધ. મેં અમારા એજન્ટોને પણ જોયા નથી જેમણે આ ખડકની પટ્ટીને ઉડાવી દીધી હતી, પરંતુ મેં સીડીઓ જોઈ. મેં તેને પકડી લીધો અને ઉપર થવાનું શરૂ કર્યું, કારણ કે હેલિકોપ્ટર ઝડપથી ઉંચાઈ મેળવીને ફરવા લાગ્યું.
  
  
  હું કેબિનમાં ચઢી ગયો અને ત્યાં સૂઈ ગયો, જોરદાર શ્વાસ લીધો. “સારું, N3,” સરળ, અનુનાસિક અવાજે કહ્યું. "તમે ખરેખર બધું બગાડ્યું, નહીં?"
  
  
  
  
  પ્રકરણ 14
  
  
  
  
  
  હેલિકોપ્ટરની પાછળ, ટ્વીડ જેકેટમાં, રૂબરૂમાં હોક.
  
  
  "આભાર," મેં કહ્યું. "વસ્તુઓ કેવી રીતે ચાલે છે?"
  
  
  "હું ઠીક છું," તેણે શુષ્કપણે કહ્યું. "સમસ્યા એ છે કે આપણે વસ્તુઓને અહીંથી કેવી રીતે બહાર કાઢીએ."
  
  
  મેં કહ્યું. - “તેઓ અમારી રાહ જોતા હતા. ભાડૂતી. તેઓએ ડીર્ડ્રેને મારી નાખ્યો."
  
  
  "હું N15 વિશે દિલગીર છું," વૃદ્ધ માણસે કહ્યું.
  
  
  "કોઈએ તેમને ટિપ આપી," મેં કહ્યું. "મોઝામ્બિક અથવા કદાચ લિસ્બનની સરકારમાં કોઈક."
  
  
  "મને બીજો કોઈ જવાબ દેખાતો નથી," હોકે સ્વીકાર્યું. - પણ શું તમારે ખરેખર આ આરબ રાજકુમારને મારવાની જરૂર હતી? બધી નરક છૂટી પડી.
  
  
  "મેં તેને માર્યો નથી, પરંતુ હું ઈચ્છું છું કે હું કરી શકું."
  
  
  "કોઈ ઉપદેશ નથી, N3," હોક બોલ્યો. મારે ક્રુસેડરની જરૂર નથી. આ રાજકુમારને મારવો એ એક ભૂલ હતી. આનાથી લિસ્બન સાથેના અમારા સંબંધો વધુ ખરાબ થયા."
  
  
  - શું તેઓને ત્યાંનો ગુલામ વેપારી ગમે છે?
  
  
  "દેખીતી રીતે તે ઉપયોગી હતો, અને તેઓ અમને તેની પ્રવૃત્તિઓ વિશે જાણવું પસંદ કરતા નથી, ખાસ કરીને કારણ કે તેણે વસાહતી અધિકારીઓ સાથે તેનો નફો શેર કર્યો હતો. તમે તેમને મોટી સફાઈ કરવા અને આ પ્રથાનો અંત લાવવા દબાણ કર્યું. આ તેમને એવા સમયે ગુસ્સે કરે છે જ્યારે તેઓ ટીકા માટે સંવેદનશીલ હોય છે.”
  
  
  “સરસ,” મેં કહ્યું.
  
  
  “અમને નહિ. બળવાખોરો આ અંગે ખૂબ અવાજ ઉઠાવશે. લિસ્બનને વાસ્તવમાં આ વિશે કંઈક કરવું પડશે, સમગ્ર વસાહતી મશીનનો નાશ કરવો પડશે, અને આ અમારા પ્રત્યેની તેમની સહાનુભૂતિને ગંભીરપણે નબળી પાડશે."
  
  
  "તમે કર્નલ કાર્લોસ લિસ્ટર વિશે શું જાણો છો?"
  
  
  "સારા સૈનિક. સોવિયેત સેવામાં, પરંતુ હવે બળવાખોરો માટે અહીં કામ કરે છે. તેની પાસે અહીં શ્રેષ્ઠ સૈન્ય છે, તે દરેકને હરાવે છે, કદાચ પોર્ટુગીઝને પણ.
  
  
  - શું હું તેને મારી શકું?
  
  
  “ના,” વૃદ્ધ માણસ મારી સામે ઉગ્રતાથી જોઈને ભસ્યો. "અમારે અહીં બધું સંતુલિત કરવાની અને સંતુલન પ્રદાન કરવાની જરૂર છે."
  
  
  "તેણે અશ્લીલ રીતે ડીરડ્રેની હત્યા કરી."
  
  
  “ના,” હેલિકોપ્ટર ઉત્તર તરફના પહાડો પર નીચું ઉડતું હોવાથી હોકે ઠંડા સ્વરે કહ્યું. “તેણે પોતાનું કામ કર્યું. અમે તેને મારી નાખ્યો, N3. અમે અમારી યોજનાઓ આપીને ભૂલ કરી છે.
  
  
  મેં તેની સામે જોયું. - શું તમે ખરેખર આ માનો છો?
  
  
  "ના, નિક," તેણે શાંતિથી કહ્યું. 'હું માનતો નથી. .. હું જાણું છું. અને તમે પણ જાણો છો. અમે અહીં બાળકોની રમતો નથી રમી રહ્યા.
  
  
  અમે અહીં સમગ્ર વિશ્વના ભવિષ્ય સાથે છીએ. દરેક માણસ પોતાની મરજી મુજબ લડે છે અને જે કરવું જોઈએ તે કરે છે. ડીરડ્રે પણ તે જાણતો હતો. હવે તમે વધુ સારી રીતે જાણ કરો, અમારી પાસે વધુ સમય નથી.
  
  
  મેં તેને જોવાનું ચાલુ રાખ્યું કારણ કે હેલિકોપ્ટર પર્વતોમાં અપડ્રાફ્ટથી ઉછળી રહ્યું હતું. તેને છેલ્લા દિવસોનો તણાવ કહો. કારણ કે હું જાણતો હતો કે તે સાચો હતો અને તે જાણતો હતો કે હું તે જાણું છું. અમે બંને યુદ્ધમાં સૈનિક છીએ, એક શાશ્વત યુદ્ધ જે હંમેશા દેખાતું નથી, પરંતુ હંમેશા હાજર છે. અસ્તિત્વનું યુદ્ધ. જો મેં કર્નલ લિસ્ટરને મારી નાખ્યો, તો તે ફક્ત એટલા માટે હતું કારણ કે તે દુશ્મન હતો, નહીં કે તેણે ડીર્ડ્રેને મારી નાખ્યો હતો. અને જો મારા દેશનું અસ્તિત્વ પાછળથી કર્નલ લિસ્ટર સાથે કામ કરવાનું હતું, તો હું તે જ કરીશ. પછી ડીર્ડ્રે અપ્રસ્તુત ભૂતકાળની વસ્તુ બની જશે, અને હું તે જાણતો હતો. માત્ર ક્યારેક તે અપ્રિય હતી. †
  
  
  "N3?" - હોકે શાંતિથી કહ્યું. કારણ કે તેની કાર્યક્ષમતા અને ઠંડી, નોકરીમાં ઘોર નિપુણતા હોવા છતાં, તે પણ માનવ છે.
  
  
  મેં બધું જાણ કરી. હોકે આ બધું પોતાના ટેપ રેકોર્ડર પર રેકોર્ડ કર્યું. ખાસ કરીને નામો. તમે ક્યારેય જાણતા નથી કે નામ ક્યારે મહત્વપૂર્ણ બની શકે છે, શસ્ત્ર, વિનિમયનું માધ્યમ, વર્ચસ્વ.
  
  
  “ઠીક છે,” તેણે રેકોર્ડર બંધ કરીને કહ્યું અને હેલિકોપ્ટરે પશ્ચિમ તરફના પર્વતો પર એક તીવ્ર વળાંક લીધો. “સારું, તેઓ હજી પણ ઇચ્છે છે કે આપણે તેમના માટે દેશદ્રોહીને મારી નાખીએ. તેઓ કહે છે કે આ કરવા માટે તેમની પાસે નવી યોજના છે. તમે એક વ્યક્તિને મળશો જે તમને બધી વિગતો જણાવશે. લિસ્બનમાંથી કોઈ, નિક. કોઈ નામ નથી, પરંતુ તે વસાહતી ગવર્નરથી ઉપર વિશેષ છે.
  
  
  'ક્યારે?'
  
  
  'અત્યારે જ.'
  
  
  મેં નીચે જોયું અને પર્વતોમાં એક કિલ્લો જોયો. તે રાઈન અથવા ટેગસ પર હોઈ શકે છે. મેં તેને પહેલાં ત્યાં જોયું હતું, પોર્ટુગલમાં મધ્યયુગીન સમયની ખડકાળ શિખર પર ટેગસની ઉપર એક કિલ્લાની પ્રતિકૃતિ. કેટલાક વસાહતી બેરોન અથવા ઈર્ષાળુ બિઝનેસ ટાયકૂન દ્વારા બાંધવામાં આવ્યું હતું જેમને પોર્ટુગલમાં આવો કિલ્લો ક્યારેય નહીં હોય. તે ખડકાળ શિખર પર લોખંડની ઊંચી વાડથી ઘેરાયેલું હતું, અને મેં યુનિફોર્મધારી રક્ષકોને હેલિકોપ્ટર તરફ જોતા જોયા.
  
  
  "તે કોઈ મહત્વપૂર્ણ હોવું જોઈએ," મેં કહ્યું, કિલ્લાના મેદાનની આસપાસ ધીમે ધીમે ફરતા રડાર એન્ટેના અને કિલ્લાની પાછળના રનવે પર પાર્ક કરેલા ફાઇટર જેટ તરફ જોતા, એક રનવે જે જંગલમાં ઊંડે સુધી ગયો હતો.
  
  
  'તે. ફક્ત તેની સાથે વાત કરો અને પછીથી મને રિપોર્ટ કરો, ”હોકે કહ્યું. - જાઓ.
  
  
  હેલિકોપ્ટર સદીઓની કાળી ગુલામી દ્વારા ખડકાળ પર્વતમાળામાંથી કોતરવામાં આવેલા છૂટાછવાયા લૉનની ઉપર જતું હતું. હું નીચે છું. મને તરત જ સૈનિકોએ ઘેરી લીધો. તેઓ પ્રશિક્ષિત રાજદ્વારીઓ જેવા નમ્ર અને કમાન્ડો જેવા ઝડપી અને મહેનતુ હતા. મેં ગણવેશ પરનું ચિહ્ન ઓળખ્યું: પોર્ટુગીઝ નિરીક્ષણ દળો. જ્યારે મને કિલ્લા તરફ લઈ જવામાં આવી રહ્યો હતો, ત્યારે મેં એક હોકને કિનારે ઉડતો જોયો. મારે પોલારિસ ક્રુઝર કે સબમરીન ક્યાં જઈ રહી છે તે જાણવાની જરૂર નથી.
  
  
  કિલ્લાના હૉલવેઝ ઠંડા, ભવ્ય અને શાંત હતા. ત્યાં અપાર તારાજીની હવા હતી, જાણે કિલ્લો આઝાદ થયો હોય, અને આ જગ્યાઓમાં એક વિશાળ બળ ક્યાંક રાહ જોઈ રહ્યું હતું. સૈનિકો મને કોરિડોરથી નીચે અને દરવાજામાંથી ઉપરના રૂમમાં લઈ ગયા જે હવે ઓફિસ તરીકે સેવા આપે છે. પછી તેઓ ઝડપથી રૂમમાંથી બહાર નીકળી ગયા, અને મેં મારી જાતને એક ટૂંકા માણસ સાથે રૂબરૂ મળી જે તેની ડેસ્ક પર મારી પીઠ સાથે ઝૂકી રહ્યો હતો. તે ખસી ગયો ન હતો અને મને ખબર ન હતી કે હું રૂમમાં છું.
  
  
  મેં કહ્યું. - શું તમે મારી સાથે વાત કરવા માંગો છો?
  
  
  તેની પીઠ તણાઈ ગઈ. પરંતુ જ્યારે તેણે કાળજીપૂર્વક પેન નીચે મૂકી અને ગંભીરતાથી, લગભગ ભવ્ય રીતે ફેરવ્યો, ત્યારે તે હસ્યો. પછી મેં તેને ઓળખ્યો. લિસ્બન સંભવિત બળવો વિશે ખૂબ ચિંતિત હોવું જોઈએ.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર," તેણે પોર્ટુગીઝમાં કહ્યું, જાણે તેની નીચે કોઈ અન્ય ભાષા હોય, "બેસો."
  
  
  આ ન તો ઓર્ડર હતો કે ન તો વિનંતી. તેણે મારું સન્માન કર્યું. આપણે હંમેશા આપણા સાથીઓને પ્રેમ કરવો જરૂરી નથી. હું બેસી ગયો. તેણે બીજી સદીના રાજનેતાની જેમ પોતાના હાથ એકસાથે પકડ્યા અને બોલતા બોલતા રૂમની આસપાસ ધીમે ધીમે ચાલ્યા. તેનો ઊંડો અવાજ, તેની પીચમાં પ્રભાવશાળી, આખા ઓરડામાં ગુંજતો હતો. તે સ્પષ્ટ હતું કે જ્યાં સુધી મને વિશેષાધિકાર આપવામાં ન આવે ત્યાં સુધી મારે વિક્ષેપ ન કરવો જોઈએ. મારી પાસે તેને આપવા માટે એક વસ્તુ હતી: તે સીધા મુદ્દા પર પહોંચ્યો, કોઈ હલફલ નથી.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર, હવે અમારી પાસે સંપૂર્ણ પુરાવો છે કે બળવો ચાર દિવસમાં કરવાની યોજના છે. આ તે ક્ષણે થશે જ્યારે આપણો વિશ્વાસઘાત અધિકારી ટેલિવિઝન પર દેખાશે, તેના સહકારની જાહેરાત કરશે અને આપણા સૈનિકો વચ્ચે બળવો કરશે. તે ત્રણ દેશોમાં બળવો પણ કરશે: મોઝામ્બિક, સ્વાઝીલેન્ડ અને ઝુલુલેન્ડ. આ સમયે, એક બળવાખોર દળો સિવાયના તમામ ત્રણ દેશોમાં સરકારી લક્ષ્યો પર હુમલા શરૂ કરશે. લકવાગ્રસ્ત પ્રસ્તાવના તરીકે, કર્નલ લિસ્ટરના ભાડૂતી સૈનિકો દેશદ્રોહી પોતાને જાહેર કરે તેના બે કલાક પહેલાં જ તેમની બેરેકમાં અમારા ક્રેક પોર્ટુગીઝ સૈનિકો પર હુમલો કરશે.
  
  
  તેણે ચાલવાનું બંધ કર્યું અને મારી સામે જોયું. "આ એક ખૂબ જ સારી યોજના છે અને તે કામ કરી શકે છે, ખાસ કરીને જો લિસ્ટરના ભાડૂતીઓ અમારા શ્રેષ્ઠ એકમને લકવાગ્રસ્ત કરવાનું સંચાલન કરે છે."
  
  
  - પરંતુ તમે અપેક્ષા કરો છો કે તમે હુમલાને ભગાડી શકો છો? - મેં તે યોગ્ય સમયે કહ્યું.
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું અને રાહ જોઈ.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તમારો પ્લાન શું છે?"
  
  
  "પહેલા અમે અમારા પસંદ કરેલા સૈનિકોને બેરેકમાંથી ઇમ્બામ્બાથી 65 કિલોમીટર દૂરના કેમ્પમાં સ્થાનાંતરિત કરીશું." તેણે હસીને સિગાર સળગાવી. - ગુપ્ત રીતે, અલબત્ત, રાત્રે. અને અમે એક કાલ્પનિક સૈન્ય પાછળ છોડીએ છીએ. આ મારા અને અધિકારીઓ સિવાય કોઈ જાણતું નથી.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. તે આગળ પાછળ ચાલવા લાગ્યો.
  
  
  "બીજું, અમે કેપટાઉન અને મબાબેને ચેતવણી આપીશું."
  
  
  તેને હકારની જરૂર નહોતી.
  
  
  "ત્રીજું, દેશદ્રોહી બોલે તે પહેલા તેને મારી નાખો." તેણે તેની સિગારનો અભ્યાસ કર્યો. “કોઈ ભરતી નથી, કોઈ બળવો નથી. આ ચાવી છે.
  
  
  - શું આ હજી મારું કામ છે?
  
  
  'બરાબર.'
  
  
  "હવે તે જાણે છે કે એએચ તેની પાછળ છે, અને તેણે આત્મહત્યા કરી," મેં કહ્યું. "અમે તેને એકવાર ચૂકી ગયા અને આ વખતે તે વધુ મુશ્કેલ હશે."
  
  
  "તમે નિષ્ફળ ગયા કારણ કે તમને દગો આપવામાં આવ્યો હતો," તેણે કહ્યું. "તે ફરીથી થશે નહીં, કારણ કે માત્ર હું જાણું છું કે તમે ફરીથી પ્રયત્ન કરશો." તમે તેને ચૂકી ગયા કારણ કે તમારા પ્રયત્નો તેને તંબુમાંથી બહાર લાવવા અને તેને ઓળખવા પર આધારિત હતા.
  
  
  "તો મારે હવે તેને ઓળખવાની જરૂર નથી?" - શું તમે જાણો છો કે આ કોણ છે?
  
  
  - ના, હું તે જાણતો નથી.
  
  
  “સારું, હું શું કરું? ..'
  
  
  - ખૂબ જ સરળ, મિસ્ટર. કાર્ટર. અમે જાણીએ છીએ કે તે ત્રણ માણસોમાંનો એક છે. તમે તે બધાને મારી નાખશો.
  
  
  કેટલીકવાર હું કામમાં થોડો ગંદો અનુભવું છું અને જ્યારે હું વિચારું છું કે આપણું છુપાયેલ યુદ્ધ કેવી રીતે ચલાવવામાં આવે છે. 'ત્રણેય? એક બેઅસર કરવા માટે?
  
  
  "દેશદ્રોહી નિષ્ફળ જાય તેની ખાતરી કરવા માટે, લગભગ અનિવાર્ય હત્યાકાંડને ટાળવા માટે, ત્રણેય મૃત્યુ પામે છે. મને દિલગીર છે કે બે વફાદાર લોકો માર્યા જશે, પણ શું તમે વધુ સારી રીત નથી જાણતા?
  
  
  "તેને કોઈક રીતે શોધો. કોઈ રસ્તો હોવો જોઈએ.
  
  
  “કદાચ થોડા મહિનામાં, થોડા અઠવાડિયામાં. પરંતુ અમારી પાસે થોડા જ દિવસો છે. તે ઘણા વર્ષોથી અમારી વચ્ચે કામ કરે છે, અને અમારી પાસે માત્ર દિવસો છે.
  
  
  મારી પાસે કહેવા માટે વધુ કંઈ નહોતું. આ તેમનું શાસન હતું. હું જાણું છું કે ઓછામાં ઓછું એક નિર્દોષ અધિકારીઓ કદાચ તેનો મિત્ર હતો. બધા માટે હું જાણતો હતો, કદાચ દેશદ્રોહી પણ. હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો. તે પણ એક ક્ષણ માટે વધુ અચકાયો. પછી તેણે ઊંડો શ્વાસ લીધો.
  
  
  "આ ત્રણ છે જનરલ મોલા દા સિલ્વા, નાયબ સંરક્ષણ પ્રધાન, કર્નલ પેડ્રો એન્ડ્રેડ, અમારા વસાહતી ગવર્નરના લશ્કરી સચિવ અને સેનોર મેક્સિમિલિયન પરમા, આંતરિક સુરક્ષાના સહાયક વડા."
  
  
  - શું તમારો મતલબ ગુપ્ત પોલીસ છે? છેલ્લા? પરમા?
  
  
  'મને તો ડર લાગે છે. રેન્કમાં બીજા ક્રમે છે.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. 'હું તેમને ક્યાં શોધી શકું? અને કેવી રીતે?'
  
  
  તે પાતળું હસ્યો. - જેમ, મને લાગે છે કે, આ તમારું કામ છે, તમારી વિશેષતા છે. જ્યાં, તમને તે આ દસ્તાવેજમાં મળશે. આ એક વિગતવાર સૂચિ છે જ્યાં આ ત્રણમાંથી દરેક નિયમિત ધોરણે મળી શકે છે.
  
  
  તેણે મને આ સૂચિ આપી, તેની સિગાર પૂરી કરી અને ચિંતા સાથે કહ્યું: “મારું ખાનગી જેટ તમને લોરેન્ઝો માર્ક્સ પર લઈ જશે, જે લિસ્બનમાં થોડા લોકો માટે જાણીતા ગુપ્ત એરપોર્ટ છે. તમને જોઈતું હથિયાર મળી જશે અને પછી તમે તમારી જાતે જ છો. યાદ રાખો, જો તમે તમારું કામ પૂરું કરો તે પહેલાં જો તમને અમારા લોકો દ્વારા પકડવામાં આવશે, તો હું તમારા અસ્તિત્વનો ઇનકાર કરીશ. ત્રણેય લિસ્બનમાં પ્રભાવશાળી જોડાણો ધરાવે છે.
  
  
  આ બાબતોનો સામાન્ય માર્ગ હતો. તેણે કોઈ છુપાયેલ બટન દબાવ્યું હશે. સૈનિકો પ્રવેશ્યા; તે તેના ડેસ્ક પર પાછો ફર્યો અને મારી સામે જોવાનું બંધ કરી દીધું. સૈનિકો મને બહાર લઈ ગયા.
  
  
  મને કમાન્ડ વાહનમાં ધકેલી દેવામાં આવ્યો, જે વીજળીની જેમ પહાડ તરફ ધસી ગયો. એરપોર્ટ પર મને સખત રીતે પ્લેન તરફ લઈ જવામાં આવ્યો, અને અમે તરત જ ઉડાન ભરી. અમે રાજધાનીની નજીકના ગુપ્ત એરપોર્ટ પર ઉતર્યા ત્યારે અંધારું થઈ રહ્યું હતું. પાંચ જણની ટુકડી મને છદ્માવરણવાળી ઝૂંપડીમાં લઈ ગઈ જ્યાં મને જોઈતા શસ્ત્રો મળવાના હતા. જ્યારે હું ઓર્ડરલી સાથે એકલો હતો, ત્યારે મેં તેને નીચે પછાડ્યો, બારીમાંથી સરકી ગયો અને અંધકારમાં ગાયબ થઈ ગયો.
  
  
  મારી નોકરીમાં, તમારા સિવાય અન્ય કોઈને જાણતા હોય તેવા કોઈપણ શેડ્યૂલને શક્ય તેટલી વહેલી તકે બદલવું મદદરૂપ છે. હું મારી રીતે, મારા પોતાના સમયમાં મારી પોતાની બંદૂક મેળવીશ. હવે હું એકલો હતો અને કોઈને ખબર નહોતી કે મેં ક્યારે શરૂઆત કરી કે હું ક્યાં છું. કોઈ નહી.
  
  
  જો હું ખરેખર તેમની બાજુમાં હોઉં તો હું કામ કરી રહ્યો હતો કે કેમ તે તેઓ ખાતરીપૂર્વક જાણતા પણ નથી, જે હું ઇચ્છતો હતો તે જ છે.
  
  
  હું અમારા કોન્સ્યુલેટમાંથી પસાર થઈને પગપાળા શહેરમાં પ્રવેશ્યો અને બંદર પરના ચોક્કસ કાફે તરફ પ્રયાણ કર્યું. હું કાફેમાં દાખલ થયો તે જ ક્ષણે, મેં સ્થાનિક પોર્ટુગીઝ માછીમારોના કપડાં, રીતભાત અને ગંધ જોયા. મેં પાછળ એક ટેબલ લીધું, ખૂબ જ નશામાં દેખાતો હતો, અને વેઈટરની રાહ જોતો હતો.
  
  
  "વ્હિસ્કી," મેં કહ્યું. - અને એક સ્ત્રી, બરાબર? લુલુ જ્યારે તે અહીં છે.
  
  
  વેઈટરે ટેબલ સાફ કર્યું. - શું તે તમને ઓળખે છે, સેનર?
  
  
  "માછલીઓ મને કેવી રીતે ઓળખે છે."
  
  
  "અમારી પાસે માત્ર અમેરિકન વ્હિસ્કી છે."
  
  
  "જો બ્રાન્ડ સારી છે. કદાચ H.O.?
  
  
  "લુલુ તેને પાછળના રૂમમાં લઈ જશે."
  
  
  તે ગયો. હું બે મિનિટ રાહ જોઈ, ઊભો થયો અને પાછળના રૂમમાં ગયો. પડછાયાએ મારી પીઠ પર બંદૂક દબાવી. "તમે પ્રશંસક છો એવા રાજાનું નામ જણાવો," અવાજે કહ્યું.
  
  
  "કાળા કરતાં અડધા."
  
  
  બંદૂક ગાયબ થઈ ગઈ. "તને શું જોઈએ છે, N3?"
  
  
  "સૌ પ્રથમ, હોકનો સંપર્ક કરો."
  
  
  વેઈટર મારી પાછળથી ચાલ્યો ગયો, પોતાને દિવાલ સાથે દબાવ્યો, અને દરવાજો ખોલ્યો. અમે દિવાલમાંથી પસાર થઈને, સીડીથી નીચે ગયા અને અમને એક ગુપ્ત રેડિયો રૂમમાં મળ્યાં.
  
  
  - તે દરિયાકિનારે ક્રુઝરમાં સવાર છે. અહીં આવર્તન અને ટેલિફોન નંબર છે.
  
  
  મેં નોંધો બનાવી અને રેડિયો પાસે બેસી ગયો. વેઈટરે મને એકલો છોડી દીધો. મેં હોક સાથે એકલા જ વાત કરી. તે સીધો ઉપકરણ પર આવ્યો. મેં તેને વિદ્રોહને દબાવવાની મહત્વની વ્યક્તિની યોજનાઓ અને મારા કામ વિશે વિગતવાર જણાવ્યું.
  
  
  "તે ત્રણેય?" - તેણે ઠંડા અવાજે કહ્યું. તેણે વિરામ લીધો. "હું જોઉં છું કે તેઓ ગંભીર છે." શું તમે સમયસર સમાપ્ત કરી શકો છો?
  
  
  "હું પ્રયત્ન કરીશ," મેં કહ્યું.
  
  
  'કરો. બાકીની યોજનાઓ વિશે હું અમારા લોકોને માહિતગાર કરીશ.
  
  
  તે અદૃશ્ય થઈ ગયો, અને મને જોઈતા હથિયારો પહોંચાડવા માટે હું વેઈટરને શોધવા ગયો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 15
  
  
  
  
  
  ત્રણ માણસોમાંથી એક દેશદ્રોહી હતો. પણ કોણ? ત્રણેયને મરવાનું હતું, પરંતુ તે જે ક્રમમાં થયું તે મારા માટે મહત્વપૂર્ણ હતું. જો મેં પહેલા બે નિર્દોષોને મારી નાખ્યા હોત તો દેશદ્રોહીને ચેતવણી આપીને નાસી છૂટ્યા હોત. તે ખીલા પર ફરતા ટેબલ પર રમાતી એક જુગારની રમત હતી જેમાં હું જીતીશ તેની કોઈ ખાતરી નહોતી.
  
  
  મેં મારી જાતને સિક્કો ફેંક્યો. જનરલ હારી ગયો. તેના માટે ખૂબ ખરાબ.
  
  
  મારી યાદી દર્શાવે છે કે જનરલ મોલા દા સિલ્વા સામાન્ય રીતે મોડેથી કામ કરતા હતા; 60 વર્ષની વિધુર, પોર્ટુગલમાં પુખ્ત વયના બાળકો સાથે, ખરાબ ટેવો અથવા દુર્ગુણો વિના. હૃદયમાં એક સૈનિક જે ફક્ત તેના કામ માટે જ જીવતો હતો. મોઝામ્બિકના નાયબ સંરક્ષણ પ્રધાન તરીકે, દા સિલ્વા સૈન્ય અને નૌકાદળના પ્રતિનિધિ હતા. તેનું કામ સાદી નજરમાં હતું, જેના કારણે તેને આસાન લક્ષ્ય બનાવ્યું હતું.
  
  
  સંરક્ષણ મંત્રાલય લોરેન્ગો માર્ક્સમાં કિલ્લા જેવી ઇમારતમાં સ્થિત હતું. સાંજે આઠ વાગ્યે હું પોર્ટુગલની સૌથી ચુનંદા રેજિમેન્ટના મેજરના યુનિફોર્મમાં સશસ્ત્ર હોલમાં પ્રવેશ્યો. અસ્ખલિત, ઉચ્ચારણ વિનાના પોર્ટુગીઝ બોલતા, મેં કાગળો લહેરાવ્યા એ સૂચવવા માટે કે હું હમણાં જ લિસ્બનથી જનરલ દા સિલ્વાને વ્યક્તિગત સંદેશ સાથે આવ્યો છું.
  
  
  સુરક્ષા ચુસ્ત હતી, પણ મને તેની પરવા નહોતી. હું ફક્ત મારો હેતુ શોધવા માંગતો હતો. જો તે તેની ઓફિસમાં ઓવરટાઇમ કામ કરે તો હું તેને ત્યાં મારી નાખવા અને પછી સલામત રીતે જવા તૈયાર હતો. તે ઓફિસમાં નહોતો.
  
  
  "માફ કરજો, મેજર," કેપ્ટને કહ્યું, જે તેની ઓફિસમાં એપોઇન્ટમેન્ટ લઈ રહ્યા હતા. “પરંતુ આજે સાંજે જનરલ દા સિલ્વા એસોસિયેશન ઑફ ફોરેન ઇન્ટરેસ્ટને ભાષણ આપી રહ્યા છે. તે સવાર સુધી અહીં નહીં આવે.
  
  
  "મેજર" ચમક્યો. “સરસ, તે મને તમારા શહેરમાં એક વધારાનો દિવસ-રાત આપે છે. મને સાચો માર્ગ બતાવો, ઠીક છે? તમે જાણો છો કે મારો કહેવાનો અર્થ શું છે... આનંદ અને, ઉહ, કંપની.
  
  
  કેપ્ટન હસી પડ્યો. "મેન્યુલોસનો પ્રયાસ કરો. તમને તે ગમશે.'
  
  
  રેકોર્ડ માટે, ટેક્સી મને મેન્યુલોની પાસે લઈ ગઈ અને હું પાછળના દરવાજેથી નીકળી ગયો, હવે મુખ્ય નથી. એક સામાન્ય વેપારીની જેમ, હું બીજી ટેક્સી લઈને વિદેશી હિતોના સંગઠનની મીટિંગમાં ગયો, જે આશીર્વાદિત બીચ પરની નવી હોટેલમાં યોજાઈ હતી.
  
  
  મીટિંગ હજી ચાલુ હતી, અને જનરલ હજી બોલ્યા ન હતા. ત્યાં કોઈ સંત્રી ન હતા. કોલોનિયલ અંડરસેક્રેટરી એટલું મહત્વનું નથી. પરંતુ રૂમમાં ઘણા લોકો ન હતા, અને તેમાંના મોટા ભાગના એકબીજાને ઓળખતા હતા. હું હૉલવેમાંથી નીચે બિલ્ડિંગની પાછળના ભાગમાં આવેલા સ્ટાફ લોકર રૂમમાં ગયો. અલબત્ત, બધો સ્ટાફ કાળો હતો, પરંતુ લોકર રૂમની પાછળનો દરવાજો કોન્ફરન્સ રૂમમાં સ્પીકરના પોડિયમની બહાર હતો. મેં તિરાડ ખોલી અને જોવા લાગી. હું જોતો જ જોરદાર તાળીઓના ગડગડાટથી રૂમ ભરાઈ ગયો. મેં તે સમયસર કર્યું. જનરલ ઊભા થયા અને સ્મિત સાથે વ્યાસપીઠ પાસે ગયા. તે પોર્ટુગીઝ માટે ઊંચો હતો, ચળકતી ટાલ સાથેનું માથું, ખૂબ જાડું અને પહોળું, બદમાશ સ્મિત જે તેની આંખો સુધી ક્યારેય પહોંચતું ન હતું. તેઓ નાની આંખો હતી, ઠંડી અને જીવંત, તકવાદીની ઝડપી આંખો.
  
  
  તેમનું ભાષણ તેજસ્વી, ખાલી, ખાલી નિવેદનોનો સંગ્રહ હતું, અને મેં લાંબા સમય સુધી સાંભળ્યું નહીં. તે સતત ગતિમાં હતું, ચિહ્નની પંક્તિઓ પ્રકાશિત કરતું હતું. મેં કોઈ અંગરક્ષક જોયા ન હતા, પરંતુ રૂમની પાછળના ભાગમાં બે માણસો પ્રેક્ષકો પર સતત નજર રાખતા હતા. તેથી, ખાનગી અંગરક્ષકો. રાજદ્રોહ માટે દોષિત અથવા નિર્દોષ, જનરલ દા સિલ્વા પાસે એવું માનવાનું કારણ હતું કે તેના દુશ્મનો હતા.
  
  
  મેં શાંતિથી દરવાજો બંધ કર્યો અને હોટેલમાંથી ગાયબ થઈ ગયો. જનરલની કાર હોટલની સામે રોડની સાઈડમાં ઉભી હતી. સામે લશ્કરી ડ્રાઈવર સૂતો હતો. આનાથી મને બે વાત કહી. જનરલ અહીં લાંબા સમય સુધી રહેશે નહીં, અન્યથા ડ્રાઈવર પાસે ડ્રિંક લેવાનો અથવા કોઈ કામ ચલાવવાનો અને મીટિંગના અંત પહેલા પાછા ફરવાનો સમય હશે. મને આગળ જાણવા મળ્યું કે જનરલ મુખ્ય પ્રવેશદ્વાર દ્વારા શક્ય તેટલી ઝડપથી મીટિંગ છોડી દેવાનો ઇરાદો ધરાવે છે.
  
  
  લોબીમાંના નોટિસ બોર્ડે મને જાણ કરી હતી કે મીટિંગ માત્ર એક કલાકમાં જ પૂરી થશે.
  
  
  હું એ ગલીમાં ધર્મશાળામાં ગયો જ્યાં મેં લિસ્બનથી ધાર્મિક વસ્તુઓના વેપારી તરીકે રૂમ ભાડે લીધો હતો. મારા રૂમમાં એકલી રહી, મેં મારા સૂટ પર કાળો જમ્પસૂટ પહેર્યો. મેં પ્રિન્સ વહબીના ગાર્ડ્સ પાસેથી લીધેલી રાઈફલ પર ઇન્ફ્રારેડ સ્નાઈપર સ્કોપ લગાવ્યો અને તેને નકશાની લાંબી થેલી જેવી દેખાતી હતી. જ્યારે તેઓએ પાછળથી તપાસ કરી અને હથિયારોને વહાબી આરબો સાથે જોડ્યા ત્યારે તે સુંદર હતું. મેં મારી સૂટકેસ છોડી દીધી અને સરળતાથી એક જર્મન નાગરિકને શોધી શક્યો જે હમણાં જ કેપ ટાઉનથી છેલ્લી ફ્લાઇટમાં આવ્યો હતો અને ખાતરી કરી હતી કે હું મારા કાળા ઓવરઓલ્સમાં જતો જોવા મળ્યો હતો.
  
  
  જનરલ દા સિલ્વા જ્યાં બોલ્યા હતા તે હોટેલની સામેની ઓફિસની ઇમારત અંધારી હતી. ફરીથી, મેં ખાતરી કરી કે કેટલાક પ્રવાસીઓ અને હોટેલની લોબીમાંના દરવાજે મને મારા કાળા જમ્પસૂટમાં જોયો. મેં ઓફિસ બિલ્ડિંગના પાછળના દરવાજાનું લોક ઉપાડ્યું અને ત્રીજા માળે ગયો. ત્યાં મેં સીડીનો દરવાજો ખુલ્લો છોડી દીધો, પછી ઉપરના માળે ગયો અને છતનો દરવાજો ખોલ્યો. મેં મારા કપડા ઉતાર્યા અને તેમને સીડી પર છત પર છોડી દીધા. ત્રીજા માળે પાછા આવીને, મેં રિસેપ્શન એરિયાનું તાળું ઉપાડ્યું, મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કર્યો, મારી બેગમાંથી રાઇફલ કાઢી, મને બારી પાસે બેસાડી અને રાહ જોવા લાગ્યો. ક્યાંક એક ટાવર ઘડિયાળ દસ વાગી.
  
  
  મેં મારી રાઈફલ ઉભી કરી.
  
  
  હોટેલની સામે, ડ્રાઈવર જનરલ દા સિલ્વાની કારમાંથી કૂદી ગયો અને પાછળનો દરવાજો બંધ ન કરવા માટે તેની આસપાસ ઉતાવળ કરી.
  
  
  જનરલે ગંભીરતાથી લોબી છોડી દીધી. તે તેના મહત્વને અનુરૂપ તેના બે અંગરક્ષકોથી પણ આગળ ચાલ્યો. ડ્રાઈવરે સલામ કરી.
  
  
  જનરલ દા સિલ્વા કારમાં બેસતા પહેલા સલામ કરવા રોકાઈ ગયા.
  
  
  મેં એક ગોળી ચલાવી, સ્થળ પર રાઇફલ છોડી દીધી, બારી ખુલ્લી છોડી દીધી અને પ્રથમ ચીસો સંભળાય તે પહેલાં હું કોરિડોરમાં હતો.
  
  
  હું સીડી ઉતરીને બીજા માળે ગયો. 'ત્યાં! ત્રીજો માળ. એ ખુલ્લી બારી. પોલીસ ને બોલાવો. તેની અટકાયત કરો.
  
  
  ઝડપી!'
  
  
  મેં બીજા માળે એક ખાલી ઓફિસનું તાળું ઉપાડ્યું.
  
  
  - તેણે જનરલને મારી નાખ્યો. ..!
  
  
  'ત્રીજો માળ . ..! મેં બધે પોલીસની સીટીઓ સાંભળી. .. દૂરથી સાયરન વાગી રહ્યા છે.
  
  
  મેં મારો સૂટ ઉતાર્યો, મેજરનો યુનિફોર્મ હજી નીચે હતો.
  
  
  પગે ત્રીજા માળે જતી સીડી ચડીને ત્યાંની ઓફિસે ધક્કો માર્યો. - અહીં તે છે - એક બંદૂક. સ્નાઈપર અવકાશ. મેં ગુસ્સે, ગુસ્સે અવાજ સાંભળ્યો. "તે બહુ દૂર જઈ શક્યો ન હોત." ઈડિયટ્સ. તે બોડીગાર્ડ્સમાંનો એક હોવો જોઈએ, ડર છે કે તેના બોસને ગોળી મારી દેવામાં આવી છે.
  
  
  બીજા માળે અંધારી ઓફિસમાં હું બારી પાસે ઉભો હતો. ખાલી જીપ ચીસ પાડીને થંભી ગઈ. બે વધુ અનુસર્યા. અધિકારીઓ હોટેલની બહાર શેરીમાં દોડી ગયા. પોલીસ ચીસો પાડી રહી હતી. પોલીસ અને સૈનિકોએ ઓફિસ બિલ્ડિંગ પર હુમલો કર્યો. મારા ઉપરના કોરિડોરમાં ભારે પગલા સંભળાયા. 'છત પર! જલદીકર.' તેઓએ છત તરફનો એક ખુલ્લો દરવાજો જોયો. થોડીવારમાં કાળો જમ્પસૂટ મળી જશે. સાક્ષીઓએ તેમને પહેલાથી જ એકંદરે માણસ વિશે કહ્યું હતું અને મને દસ અલગ અલગ રીતે વર્ણવ્યું હતું.
  
  
  હું બીજા માળે કોરિડોર સાથે ચાલ્યો, સીડી તરફ ગયો અને છત તરફ જતા સૈનિકો અને અધિકારીઓના પ્રવાહમાં જોડાયો. છત પર હું પહેલેથી જ ત્રણ પોલીસકર્મીઓની કમાન્ડમાં હતો.
  
  
  “આ જમ્પસૂટ વિચલિત કરી શકે છે. શું તમે પહેલાથી જ બિલ્ડિંગના અન્ય માળની શોધ કરી છે?
  
  
  "ના, મેજર," તેમાંથી એકે કહ્યું. - અમે એવું નહોતું વિચાર્યું. ..'
  
  
  "તે વિશે વિચારો," મેં કહ્યું. “તમારામાંના દરેક એક માળ લે છે. હું બીજો લઈશ.
  
  
  હું તેમની પાછળ ગયો, તેમાંથી દરેકને ખાલી ફ્લોર પર ધકેલી દીધો અને આગળના દરવાજામાંથી બહાર નીકળી ગયો. હું શેરીમાં સૈનિકો અને અધિકારીઓ પર ગડગડાટ કરતો હતો.
  
  
  -તમે નાગરિકોને રાખી શકતા નથી?
  
  
  હું એક ક્ષણ માટે ચમક્યો અને પછી અસ્તવ્યસ્ત શેરીમાં ચાલ્યો ગયો. થોડા કલાકોમાં તેઓ શાંત થઈ જશે, ગલીની નીચે એક હોટેલમાં માણસને ઓવરઓલ્સમાં ટ્રેક કરશે, કદાચ રાઈફલનું મૂળ શોધી કાઢશે, અને એકાદ મહિનામાં તેઓ મારા જેવા કોઈને શોધવાનું શરૂ કરશે.
  
  
  હું એક ગલીમાં રોકાઈ ગયો જ્યાં મેં મારા કપડાં છુપાવ્યા, મારા કપડાં બદલ્યા, મેજરનો યુનિફોર્મ કચરાપેટીમાં ફેંકી દીધો અને તેને આગ લગાવી દીધી. પછી હું મારા બીજા હોટલના રૂમમાં ગયો અને બેડ માટે તૈયાર થઈ ગયો.
  
  
  મને તરત ઊંઘ ન આવી. તે મારો અંતરાત્મા નહોતો જે મને પરેશાન કરતો હતો. મારી પાસે મારા આદેશ હતા, અને થોડા લોકોને માર્યા વિના કોઈ પોર્ટુગીઝ જનરલ બની શકતું નથી. તે ચિંતા અને તણાવ હતો. હવે તેઓ જાણતા હતા કે એક ખૂની છે અને તેઓ સાવચેતી રાખશે. મારી પાસે બહુ ઓછો સમય હતો.
  
  
  આગામી બે મારવા સરળ રહેશે નહીં.
  
  
  સવારના તેજસ્વી સૂર્યની નીચે, હું પાંચસો મીટર દૂર ગવર્નરની હવેલીમાં દૂરબીન વડે જોઈને એક ટેકરી પર સૂઈ રહ્યો છું. કર્નલ પેડ્રો એન્ડ્રેડ પાસે હવેલીમાં વિશાળ એપાર્ટમેન્ટ્સ હતા; ઊંચી દિવાલની પાછળ લોખંડના દરવાજા છે, બે સંત્રીઓ - એક ગેટ પર અને એક હવેલીના પ્રવેશદ્વાર પર - અને આગળના કોરિડોરમાં સંત્રીઓ છે.
  
  
  મેં જે ધાર્યું હતું તે થયું. પોલીસની ગાડીઓ, સૈન્ય વાહનો અને નાગરિક લિમોઝીન સતત, ઝડપી પ્રવાહમાં આવી અને જતી રહી. બધી કાર અને ટ્રકો ગેટ પર જ અટકી ગઈ. જે કોઈ અંદર પ્રવેશવા માટે બહાર આવ્યું તેને હવેલીના દરવાજે રોકીને તલાશી લેવાઈ. સૈન્યના લોકો ગુસ્સે દેખાતા હતા, પોલીસ અંધકારમય દેખાતી હતી અને શહેરના લોકો ચિંતિત દેખાતા હતા.
  
  
  અગિયાર વાગ્યે મારો ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ માણસ રૂબરૂમાં દેખાયો. તેને પણ રોકવો પડ્યો, તેની તલાશી લેવામાં આવી અને તેના દસ્તાવેજોની તપાસ કરવામાં આવી. તેઓએ કોઈ તક લીધી ન હતી, રક્ષકો ખૂબ જ જાગ્રત, ઔપચારિક અને નર્વસ હતા. અને સુરક્ષા પગલાં અત્યંત સંપૂર્ણ, અત્યંત સંપૂર્ણ હતા. કદાચ ખૂબ સંપૂર્ણ. હું ટેકરી પર બે કલાક સૂઈ રહ્યો અને જોયો. કારમાં બે વાર શંકાસ્પદ વસ્તુ મળી આવી હતી, અને એક લશ્કરી પોલીસ કપ્તાન સૈનિકોની ટુકડી સાથે દોડીને કારને બંદૂકની અણી પર પકડવા માટે આવ્યો હતો જ્યાં સુધી કેપ્ટને વસ્તુની તપાસ ન કરી અને કહ્યું કે બધું વ્યવસ્થિત છે.
  
  
  હું હવેલીની સામેથી પસાર થતા મુખ્ય રસ્તા પાસે પહોંચ્યો. મેં રસ્તાનો અભ્યાસ કર્યો. તે ટેકરીઓમાં કાપવામાં આવ્યું હતું અને દિવાલની ઊંચાઈએ ગવર્નરની હવેલીની આસપાસ લગભગ પચીસ મીટર વળેલું હતું.
  
  
  એક ટ્રક રોડ પર આવી ગઈ. મેં એક ઓટોમેટિક પિસ્તોલ કાઢી, તેના પર સાયલેન્સર મૂક્યું, અને ટ્રક મુખ્ય દરવાજા પાસેથી પસાર થઈ અને મારી ખૂબ નજીકથી, મેં આગળના પૈડામાંથી એકને ગોળી મારી દીધી. ટાયર ફાટ્યું અને ટ્રક ઉભી રહી ગઈ. કેપ્ટન તેના યુનિટ સાથે ગેટમાંથી આવ્યો અને થોડી જ સેકંડમાં ટ્રક ઘેરાઈ ગઈ.
  
  
  "તમે ત્યાં," તેણે ડ્રાઇવર પર ભસ્યો. “બહાર આવો અને કાર પર હાથ મૂકો. ઝડપી.'
  
  
  મુખ્ય દ્વાર પરના તમામ રક્ષકો બહાર આવ્યા અને, એક ઘૂંટણિયે પડીને, કેપ્ટનને તેમની રાઇફલ્સથી ટ્રકને ઢાંકવામાં મદદ કરી.
  
  
  હું ઝાડ અને ઝાડીઓ વચ્ચે સંતાઈ ગયો.
  
  
  નેશનલ સિક્યોરિટી હેડક્વાર્ટર લોરેન્ઝો માર્ક્વેઝની મધ્યમાં એક નોનડિસ્ક્રિપ્ટ બાજુની શેરી પર એક અંધકારમય, લગભગ બારી વિનાનું મકાન હતું. સૈનિકો, પોલીસ અને નાગરિકો પ્રવેશતા હોવાથી તે અહીં વધુ વ્યસ્ત હતું. પરંતુ પછી ફરી માત્ર પોલીસકર્મીઓ અને સૈનિકો બહાર આવ્યા. પોલીસે શંકાસ્પદોને પૂછપરછ માટે અટકાયતમાં લીધા હતા અને કોઈપણ શંકાસ્પદ, કોઈપણ જાણીતા બળવાખોર, આંદોલનકારી અથવા રાજકીય વિરોધી માટે શહેરમાં કોમ્બિંગ કર્યું હોઈ શકે છે.
  
  
  મારી યાદી દર્શાવે છે કે મેક્સિમિલિયન પરમાની ઓફિસ પાછળના ભાગમાં બીજા માળે હતી. હું બિલ્ડિંગની આસપાસ ફર્યો. પાછળના ભાગમાં બીજા માળે કોઈ બારીઓ ન હતી: તેની બાજુમાં આવેલી ઇમારત ચાર માળની ઊંચી હતી. આંતરિક સુરક્ષા સેવાના નાયબ વડા પાસે બારી વિનાની ઓફિસ હતી.
  
  
  ચોથા અને પાંચમા માળની બારીઓ પર બાર હતા. પ્રવેશદ્વાર તરીકે ફક્ત ઉપરના માળની બારીઓનો ઉપયોગ કરી શકાતો હતો, અને મકાનની દિવાલ કોઈ પણ ટેકા વિના નક્કર ઈંટની હતી. મેં થોડીવાર જોયું અને જોયું કે સંત્રી બે વાર છતની ધારથી બહાર ડોકિયું કરી રહ્યો હતો, જેનો અર્થ એ થયો કે છત રક્ષિત હતી. ઉપર કે નીચે જવા માટે કોઈ દોરડું બાંધી શકતું ન હતું.
  
  
  જ્યારે અંધારું થયું ત્યારે હું બંદર પરના કાફેમાં પાછો ફર્યો. ત્યાં મને જે જોઈતું હતું તે મળ્યું, અને એક કલાકમાં હું નેશનલ સિક્યુરિટી સર્વિસ બિલ્ડિંગની પાછળના બિલ્ડિંગની છત પર હતો. મારી સાથે મારી સાથે ખાસ સક્શન કપ, મારી પાતળી નાયલોનની દોરી, એક રબર મેલેટ અને પેનનો સંગ્રહ હતો જેનો ક્લાઇમ્બર્સ ઉપયોગ કરે છે. હું કામે ગયો હતો. મેં અંધારામાં પથ્થરની દીવાલ સાથે બને તેટલો ઊંચો સક્શન કપ જોડ્યો, સક્શન કપની હેવી મેટલ આંખમાંથી પસાર થતી નાયલોનની દોરી પર મારી જાતને ખેંચી લીધી અને રબર વડે ઇંટોની વચ્ચે સિમેન્ટમાં બે ડટ્ટા નાખી દીધા. મેલેટ અને મારા પગને ડટ્ટા પર મૂકીને, હવે લગભગ સક્શન કપ સાથે સમાન છે, મેં સક્શન કપ ઢીલો કર્યો અને તેને દિવાલ સામે લગભગ પાંચ ફૂટ ઊંચો મૂક્યો.
  
  
  મેં આ પ્રક્રિયાને વારંવાર પુનરાવર્તિત કરી, પાંચ ફૂટના વધારામાં દિવાલ પર ચઢી. તે કંટાળાજનક, ધીમું કામ હતું. તે કાળી રાતે મેં ડોલથી પરસેવો પાડ્યો. પિન સાથે અથડાતા રબરના મેલેટનો અવાજ લગભગ શાંત હતો, પરંતુ હજુ પણ પૂરતો શાંત નહોતો. કોઈ પણ ક્ષણે, કોઈ વ્યક્તિ બારી પાસેથી પસાર થતી હોય અથવા છતની કિનારે નીચે જોતી હોય તો મને સાંભળી અથવા જોઈ શકતી હતી. હું લપસીને દિવાલ સાથે અથડાઈ શક્યો હોત. પિન બંધ થઈ શકે છે અને રિંગિંગ અવાજ સાથે નીચે ઉડી શકે છે. સક્શન કપ જવા દે અને મને પડી શકે.
  
  
  પરંતુ આમાંથી કંઈ થયું નહીં. હું નસીબદાર હતો, અને બે કલાક પછી હું ઉપરના માળની બારીઓની ઊંચાઈએ હતો, ફ્લાયની જેમ દિવાલ સાથે ચોંટી ગયો હતો. ભાગ્યએ મને નિરાશ ન કર્યો અને મેં પ્રયાસ કર્યો તે પ્રથમ વિન્ડો બંધ ન થઈ. થોડીક સેકન્ડોમાં હું પહેલેથી જ આ શાંત ટોપ ફ્લોર પર, એક નાનકડા સ્ટોરેજ રૂમમાં હતો. મેં કાળજીપૂર્વક દરવાજો ખોલ્યો અને બહાર જોયું. ઉપરના માળ પરનો કોરિડોર ખાલી હતો. મેં કોરિડોરમાં પગ મૂક્યો.
  
  
  મેં નીચેથી અવાજ સાંભળ્યો, અવાજો અને પગના પછાડા અને કચડી નાખ્યા. હું બિલ્ડિંગમાં હતો, પરંતુ મને વિશ્વાસ નહોતો કે તે મેક્સિમિલિયન પરમાને મારવામાં મને વધુ મદદ કરશે. પરંતુ કદાચ આ તેમના સુરક્ષા પગલાંમાં નબળા મુદ્દાને જાહેર કરવા માટે પૂરતું હતું.
  
  
  મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને પાંચમા માળના હૉલવે તરફ દોરી જતા સાંકડા ફાયર એસ્કેપ પર ચાલ્યો. સૈનિકોએ શંકાસ્પદોને સેલમાં ધકેલી દીધા. શર્ટની સ્લીવ્ઝમાં પોલીસકર્મીઓ તેમના હાથ નીચે કાગળોના ઢગલા સાથે અને તેમના ખભા પર હોલ્સ્ટરથી લટકતી પિસ્તોલ સાથે અથવા તેમના બેલ્ટમાં બાજુમાં ટેકવીને આગળ ધસી આવ્યા હતા. પેન્ડેમોનિયમ, પરંતુ હેતુપૂર્ણ, અને મને કોઈપણ ક્ષણે શોધી શકાય છે. શ્રેષ્ઠ રીતે, મને શંકાસ્પદ ગણવામાં આવશે, અને પછી અન્ય લોકો સાથે લઈ જવામાં આવશે. સૌથી ખરાબ...
  
  
  હું સીડી પરથી નીચે સરકી ગયો, મારું લ્યુગર જાહેર કરવા માટે મારું જેકેટ ઉતાર્યું, મારા પીડિતોની વિગતોની સૂચિ - મારી પાસે એકમાત્ર દસ્તાવેજ હતો - અને બહાર નીકળી ગયો. સૈનિકો, પોલીસકર્મીઓ અને શંકાસ્પદો વચ્ચે હું સીધો વ્યસ્ત કોરિડોરમાં ગયો. કોઈએ મને સારો દેખાવ આપ્યો નથી. મારી પાસે બંદૂક હતી, તેથી હું શંકાસ્પદ ન હતો, અને મારી પાસે ઓળખ હતી, તેથી મારી પાસે કંઈક શોધવાનું હતું. પોલીસ, સૈનિકો અને ઑફિસના કર્મચારીઓ સાથે પૅક-અપ કર્યા પછી, હું લિફ્ટને બીજા માળે લઈ ગયો. અહીં ઓછી મૂંઝવણ હતી. દરેક ઓફિસની સામે સુરક્ષા ચોકીઓ હતી. હું પસાર થતાં તેમાંથી કેટલાકે મારી સામે જોયું - આ કોણ છે, અજાણ્યો ચહેરો - પણ કંઈ કર્યું નહીં. આ પોલીસ રાજ્યનો નબળો મુદ્દો છે: શિસ્ત એટલી કઠોર અને વંશવેલો છે કે લોકો ભાગ્યે જ વિચારે છે અથવા પોતાને માટે પ્રશ્નો પૂછે છે. જો તમે બેશરમપણે ફરતા હોવ અને ફિટ થવાનો ડોળ કરો, તો તમને ભાગ્યે જ ઓર્ડર આપવા માટે બોલાવવામાં આવશે સિવાય કે તમે ધ્યાનપાત્ર ભૂલ કરશો.
  
  
  પોલીસ રાજ્યની શક્તિ એ છે કે દિનચર્યા એટલી સામાન્ય છે કે તમે સરળતાથી મોટી ભૂલ કરી શકો છો. તમે દર સેકન્ડે ભૂલો કરી શકો છો, અને દરેક સેકન્ડ સાથે જોખમ વધે છે.
  
  
  પરમાની ઑફિસમાં એક રૂમ ન હતો, પરંતુ બે હતો: તે એક સ્યુટ હતો. દરેક દરવાજે સેન્ટિનલ્સ ઉભા હતા. અંદર પ્રવેશવું મુશ્કેલ છે, અને બહાર નીકળવું પણ મુશ્કેલ છે. પરમાના દરવાજા પર નજર રાખીને મેં મારી યાદીનો અભ્યાસ કરવાનો ડોળ કર્યો. એક દિવસ મેં તેને, એક ટૂંકા, કાળા પળિયાવાળો માણસ, કોઈ ગરીબ બસ્ટર્ડ સાથે રૂબરૂ જોયો, જેને ખુરશીમાં બેસાડી રાખવામાં આવ્યો હતો જ્યારે પરમા તેના પર ચીસો પાડી રહ્યો હતો. મેં એકવાર તેને તેની આસપાસના ઉચ્ચ પોલીસ અધિકારીઓ અને સૈનિકો વિશે બડબડાટ કરતા જોયો. અને એક દિવસ મેં તેને બીજા રૂમમાં લાંબા ટેબલ પરની પરિચિત વસ્તુઓની તપાસ કરતા જોયો: મારી રાઈફલ, બ્રીફકેસ અને બ્લેક ઓવરઓલ્સ.
  
  
  આનાથી મને યોજનાનો વિચાર આવ્યો. ખતરનાક યોજના, પરંતુ મર્યાદિત સમય મહાન જોખમો બનાવે છે. હું જે રીતે આવ્યો હતો તે જ રીતે હું કાફેમાં પાછો ફર્યો, બધા નિશાનોને આવરી લીધા. મેં જરૂરી થોડી વસ્તુઓ તૈયાર કરી અને સૂવા ગયો. આવતીકાલનો દિવસ વ્યસ્ત રહેશે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 16
  
  
  
  
  
  મેં સવાર મારા રૂમમાં મારા ગિયર તૈયાર કરવામાં વિતાવી. આ મને આખી સવારે લઈ ગયો. મારી પાસે નોકરી માટે એક ટન સાધનો હતા, અને જો મારી યોજના સફળ થાય તો મારે તે બધાની જરૂર પડશે. મારી પાસે બીજા પ્રયાસ માટે ન તો સમય હતો કે ન તો તક. જો તે કામ ન કરે, તો હું બીજા પ્રયાસ માટે તેની સાથે સંતાપ નહીં કરું.
  
  
  બપોરના સુમારે, મેં એક નાનકડી વાન ભાડે લીધી અને ગવર્નરની હવેલી તરફ જવા નીકળ્યો. મેં કારને અંડરબ્રશમાં પાર્ક કરી અને તે ટેકરી પર ગયો જ્યાંથી મેં એક દિવસ પહેલા જોયો હતો. ત્યાં હું સ્થાયી થયો અને રાહ જોવા લાગ્યો.
  
  
  હું આખો દિવસ ત્યાં ઝાડીઓ અને તડકામાં સૂઈ રહ્યો હતો જ્યારે ગીધ મારી ઉપર ઉડતા હતા અને ગવર્નરની હવેલીમાંથી મુલાકાતીઓને આવતા-જતા જોતા હતા. હું ધૂમ્રપાન કરી શકતો ન હતો, તેથી મેં સમયાંતરે પાણીની થોડી ચુસકી લીધી. હું રાહ જોતો રહ્યો. ગીધ અચોક્કસપણે નીચે ચક્કર મારવા લાગ્યા, કારણ કે હું લાંબા સમયથી ખસેડ્યો ન હતો. સાંજ સુધીમાં, ગીધ નજીકના બાવળના ઝાડની ઉપરની ડાળીઓ પર બેસવા લાગ્યા. અને કર્નલ આન્દ્રેડ હવેલીના બગીચાઓમાં ફરવા નીકળ્યા. ગીધ મને જોતા જ રહ્યા. મેં એન્ડ્રેડને જોવાનું ચાલુ રાખ્યું. તેમની ચાલ મને સમસ્યાઓમાંથી બચાવી. મારે હવે ખાતરી કરવાની જરૂર નથી કે તે હવેલીમાં છે.
  
  
  નારંગી આફ્રિકન સૂર્ય તેના ચહેરા પરથી ટેકરીઓમાં પડી ગયો હોય તેમ કર્નલ અંદર પાછો ફર્યો. જ્યારે હું ખસેડાયો ત્યારે ગીધ ઉડ્યા. મેં બીજો અડધો કલાક રાહ જોઈ, પછી હવેલીથી ઘરની સામેના રસ્તા પરના થાંભલા સુધી ટેલિફોન લાઇનને અનુસરી. હું પોલ પર ચઢી ગયો, વાયરટેપીંગના સાધનો જોડ્યા અને હવેલીના હાઉસકીપિંગ વિભાગને બોલાવ્યો.
  
  
  "સફાઈ," પોર્ટુગીઝમાં અવાજ આવ્યો.
  
  
  મેં સ્થાનિક ઉચ્ચાર સાથે પોર્ટુગીઝનો ઉપયોગ કર્યો. “માફ કરશો, મહામહિમ, પરંતુ આજે સાંજે અમારે હવેલીમાં નવા ટ્રાન્સફોર્મર માટે વાયરિંગ તપાસવાની જરૂર છે જે મારા સાહેબો ભવિષ્યમાં ઇન્સ્ટોલ કરવા માગે છે. અમે ઇલેક્ટ્રિક કંપનીના છીએ.
  
  
  “ઠીક છે, તો ખાતરી કરો કે તમારા ઉપરી અધિકારીઓ જરૂરી પાસ આપે છે. "તમારે તેને મુખ્ય દ્વાર પર બતાવવો જ જોઈએ," અવાજે કહ્યું.
  
  
  "તમે કહેશો તેમ અમે કરીશું."
  
  
  મેં ફોન કાપી નાખ્યો અને પાવર કંપનીને ડાયલ કર્યો. “આ રાજ્યપાલનું નિવાસસ્થાન છે. મહામહિમ ઈચ્છે છે કે કોઈ આજે સાંજે વાયરિંગ તપાસે. તમારો પાસ મેળવો અને ખાતરી કરો કે તમે 9 p.m. પર તરત જ અહીં આવશો.
  
  
  - સ્વાભાવિક રીતે. તરત.'
  
  
  પાસ જારી કરવામાં આવશે, નોકરડી વ્યક્તિની રાહ જોશે, ઇલેક્ટ્રિક કંપની વ્યક્તિને મોકલશે, અને વિસંગતતા પછીથી શોધી કાઢવામાં આવશે.
  
  
  હું પોલ પરથી નીચે ઉતર્યો અને મારી ભાડાની વાનમાં પાછો ફર્યો. તે પહેલેથી જ સંપૂર્ણપણે અંધારું છે, તે શરૂ કરવાનો સમય છે. મેં નિષ્ફળતાના પરિણામો અથવા તેની શક્યતા વિશે પણ વિચાર્યું નથી. જો કિલમાસ્ટર અથવા અન્ય કોઈ એજન્ટ આ કરે છે, તો તે ઓછામાં ઓછું જીવિત નહીં, તેમનું પ્રથમ મિશન ક્યારેય પૂર્ણ કરશે નહીં.
  
  
  મેં મારા નવા કવરઓલ, મારી સ્નાઈપર રાઈફલ, મારી મોટી બેગ, મારા ઈલેક્ટ્રિશિયનનો યુનિફોર્મ અને મારી ભારે કાળી સૂટકેસને વાનમાંથી બહાર અને મુખ્ય રસ્તા પર ખેંચી લીધી. મેં તેને બરાબર એ જ જગ્યાએ પાર્ક કર્યું જ્યાં મેં આગળનું ટાયર પંચર કર્યું હતું તે ટ્રક ગઈ કાલે બંધ થઈ ગઈ હતી. મારી પાસે શ્રેષ્ઠ સ્થાન છે તેની ખાતરી કરવા મેં હવેલીની તપાસ કરી. તે ફિટ.
  
  
  અહીં રસ્તો એસ્ટેટની દિવાલથી લગભગ આઠ મીટર જેટલો હતો, લગભગ તેની ટોચ સાથે સમતોલ હતો. બર્મ રસ્તાથી નીચે દિવાલના પાયા સુધી ઢોળાવમાં આવ્યો. દિવાલની પેલે પાર ઘર બગીચાથી લગભગ પચીસ ગજ દૂર હતું. તે સફેદ પથ્થરની બનેલી ત્રણ માળની ઇમારત હતી જેમાં ઘેરા લાકડાની ભારે છતવાળી છત હતી.
  
  
  ગવર્નરનું પ્રાઈવેટ ક્વાર્ટર્સ પહેલા માળના એક ખૂણામાં હતા, જ્યાં હું રાહ જોતો હતો તેની સામે, ગાર્ડન અને દિવાલ તરફ નજર નાખતું હતું, અંધારામાં વળેલું હતું.
  
  
  મેં મારા બ્લેક ઓવરઓલ્સ તૈયાર કર્યા, મારા ઇલેક્ટ્રિશિયનનો યુનિફોર્મ પહેર્યો અને મારા બ્લેક બ્રીફકેસમાંથી સામગ્રી પર કામ કરવાનું શરૂ કર્યું. તેમાં પચાસ યાર્ડની પાતળી નાયલોનની લાઇન, સો યાર્ડની જાડી નાયલોનની દોરી, એક રીલ, ટેથર સાથેનું ઇલેક્ટ્રિક સ્વ-સંચાલિત ટેન્શન વ્હીલ અને મારી સ્નાઈપર રાઈફલ માટે એક ખાસ કનેક્ટરનો સમાવેશ થાય છે. એકવાર કાળો જમ્પસૂટ તૈયાર થઈ ગયા પછી, મેં રાઈફલ સાથે જોડાણ જોડ્યું અને લગભગ પચાસ યાર્ડ દૂર હવેલીની છત પર કાળજીપૂર્વક લક્ષ્ય રાખ્યું.
  
  
  એ અવાજ રાતના હળવા ગડગડાટ સિવાય બીજું કંઈ ન હતો. કાળી, દાંડાવાળી ટોચ દિવાલ અને બગીચામાં એક સરળ ચાપ શોધી કાઢે છે, પોતાને ઘરની લાકડાની છતમાં દફનાવી દે છે. સ્ટીલ પોઈન્ટના છેડે મોટી આંખમાંથી પસાર થતાં, એક અદ્રશ્ય ચાપમાં એક નાયલોનની દોરો લટકતો હતો જ્યાંથી હું છત પર છુપાયેલો હતો જ્યાં બિંદુ લંગરેલું હતું.
  
  
  મેં મારી રાઈફલ પરના માઉન્ટમાંથી દોરાને હૂક કર્યો, એક છેડો જાડા નાયલોનની દોરી સાથે બાંધ્યો, અને બીજા છેડાને સ્પૂલ સાથે સુરક્ષિત કરી અને દોરાને પવન કરવા દીધો. થ્રેડ સ્પૂલ પર સરસ રીતે ઘા કરે છે, દિવાલ અને બગીચામાં ભારે દોરીને છત પર ખેંચે છે અને પછી સ્ટીલની ટોચની આંખ દ્વારા મારી પાસે પાછો આવે છે. મેં પાતળો તાર ઢીલો કર્યો અને જાડી દોરીના બંને છેડાને રસ્તાની બાજુએ જમીનમાં પડેલા દાવ સાથે બાંધી દીધા.
  
  
  હવે મારી પાસે એક મજબૂત દોરડું હતું જે રસ્તામાંથી દિવાલ અને બગીચામાંથી હવેલી તરફ જતું હતું. મેં મારું બધું સાધન લીધું અને તેને રસ્તાની બાજુમાં ક્યાંક છુપાવી દીધું. મેં હાર્નેસના વ્હીલને દોરી સાથે જોડ્યું, અને મોટા કોથળાના સમાવિષ્ટોથી ભરેલા કાળા ઓવરઓલ્સને હાર્નેસમાં જોડ્યા અને ઉભો થયો.
  
  
  પછી મેં નાની ઈલેક્ટ્રોનિક કંટ્રોલ પેનલ લીધી અને મુખ્ય રસ્તા પરથી નીચે એવી જગ્યાએ સરક્યો જ્યાં હું મુખ્ય દરવાજાની ખૂબ નજીક હતો. મુલાકાતીઓનો આભાર, દરવાજા ખોલવામાં આવ્યા હતા. બે સંત્રીઓ દિવાલોની અંદર એક ગાર્ડહાઉસમાં ઉભા હતા, અને પ્રવેશદ્વારની બહાર જ એક ચોકી ગોઠવવામાં આવી હતી.
  
  
  મેં કંટ્રોલ પેનલ પર એક બટન દબાવ્યું. એક કાળી સાંજે મારા સ્ટફ્ડ ઓવરઓલ દોરડા સાથે ખસવા લાગ્યા; રસ્તાની આજુબાજુ, દિવાલની ઉપર અને બગીચાની ઉપરના આકાશમાં, ઘરની છત સુધી. હું દોડવા માટે તૈયાર, તંગદિલીથી રાહ જોતો હતો.
  
  
  કઈ જ નથી થયું. કોઈએ “માણસ”ને બગીચામાંથી છત પર ઉડતો જોયો નથી. ડમી લગભગ છત પર પહોંચે ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ, પછી પેનલ પર બીજું બટન દબાવ્યું. આ અવાજ અને ગભરાટનું કારણ બનશે.
  
  
  'બંધ! ત્યાં ઉપર! ધ્યાન આપો! ધ્યાન આપો! હુમલો!'
  
  
  મારી જમણી બાજુની દિવાલોમાં ચીસો મોટેથી અને વિકરાળ, ભયજનક અને ગભરાટભરી સંભળાઈ. ગેટ પરના ત્રણ સંત્રીઓ ત્રણેય ફરી વળ્યા અને એક ક્ષણ માટે ત્યાં જોયું.
  
  
  'ધ્યાન! ચેતવણી: લાલ ચેતવણી. રાજ્યપાલનો નંબર!
  
  
  વધારાના રક્ષકોના આદેશ હેઠળ ત્રણ સંત્રીઓ, સાવચેત અને તંગ, એલાર્મ સાથે ગેટમાંથી દોડ્યા.
  
  
  હું રસ્તાની આજુબાજુ દોડ્યો, અવરોધ પર પગ મૂક્યો, અને શાંતિથી ડ્રાઇવ વેના પચીસ યાર્ડ હવેલી તરફ ચાલ્યો. કોઈએ મને રોકાવાનું કહ્યું નહીં.
  
  
  મારી જમણી બાજુએ, સ્પોટલાઇટ્સ હવેલીની છતને પ્રકાશિત કરતી હતી, અધિકારીઓ બૂમો પાડી રહ્યા હતા, સૈનિકો ચેતવણીના ગોળીબાર કરી રહ્યા હતા, અને છતની ધારથી શ્રાપનેલ ઉડતી હતી. સૈનિકો ઘરની બહાર દોડી ગયા અને અધિકારીઓ દ્વારા તેમને વિનંતી કરવામાં આવી. આગળના દરવાજા પરનો સંત્રી પણ ગાયબ થઈ ગયો. હું દાખલ થયો અને શાંત, ભવ્ય કોરિડોરમાંથી પસાર થયો. અંદરના સંત્રીઓ પણ એલાર્મથી દોડી ગયા.
  
  
  કદાચ હું નસીબદાર છું. ખૂબ ચુસ્ત સુરક્ષા હંમેશા તમારા માથાને ખર્ચી શકે છે તે ખૂબ નર્વસ તણાવ બનાવે છે. તેઓને કાળા જમ્પસૂટમાં એક હત્યારા વિશે જાણ કરવામાં આવી હતી, અને હવે તેમની પાસે કાળા જમ્પસૂટમાં એક માણસ હતો જે ગવર્નર પર હુમલો કરી રહ્યો હતો. તમામ મોરચે ચિંતા. દરેક જણ રાજ્યપાલને બચાવવા માંગતા હતા.
  
  
  મને જોઈતો કોરિડોર મળ્યો, તેમાં પ્રવેશ કર્યો અને કર્નલ પેડ્રો એન્ડ્રેડના રૂમના દરવાજા તરફ ગયો. તેનો દરવાજો ખુલ્યો. જ્યારે તે હજી કપડાં પહેરી રહ્યો હતો, ત્યારે તે બહાર ગયો. ખુલ્લા દરવાજેથી મેં તેની પાછળ એક સ્ત્રીને જોઈ જે ઝડપથી પોશાક પહેરી રહી હતી. કર્નલ સીધા મારી પાસે આવ્યા.
  
  
  'આ કોણ છે?' - તેણે કમાન્ડિંગ સ્વરમાં પૂછ્યું. 'હુમલો? ક્યાં?'
  
  
  ગવર્નર વિશે કંઈક ગણગણાટ કરતાં મેં તેમની તરફ થોડાં પગલાં લીધાં. કાફેમાં મેં મારા હાથ સાથે બાંધેલું સ્ટિલેટો મારી સ્લીવમાંથી બહાર પડી ગયું. મેં તેને હ્રદયમાં ઘા કર્યો, તે પડી જાય તે પહેલા તેને પકડી લીધો અને તેને એક નાનકડા ખાડામાં લઈ ગયો. ત્યાં હું તેને બેંચ પર બેઠો, તેની પીઠ દરવાજા પાસે હતી. હું કોરિડોર પર પાછો ફર્યો, રાજ્યપાલને સાચો કોરિડોર મળ્યો અને પાવર લાઇનને તોડવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  મારા ઘૂંટણ પર કામ કરતા, મેં જોયું કે ગવર્નર તેમના સેવાકાર્યમાંથી બહાર આવ્યા અને સૈનિકો ચારે બાજુથી તેમની પાસે આવી રહ્યા હતા. તેમાંથી બેએ મને બાજુમાં ધકેલી દીધો. હું દિવાલ સામે ઉભો હતો અને ડરતો અને મૂંઝાયેલો દેખાતો હતો, જેમ એક કાર્યકરને જોઈએ.
  
  
  - મેનેક્વિન? - રાજ્યપાલે તેના બે લોકોને કહ્યું. “ચેર લિફ્ટ જેવી કોઈ વસ્તુ પર. મેનેક્વિન માટે આટલી ખાસ સામગ્રી? શા માટે? તમને ખાતરી છે?'
  
  
  "ડમી. કેટલાક જાડા સ્ટ્રો સાથે સ્ટફ્ડ. અમને કંઈક શંકાસ્પદ મળ્યું. ..'
  
  
  "તો પછી આ એક યુક્તિ હોવી જોઈએ," ગવર્નરે આજુબાજુ જોઈને કહ્યું. 'પણ કેમ? કોઈએ મને મારવાનો પ્રયાસ કર્યો, ખરું ને?
  
  
  અધિકારીએ માથું હલાવ્યું. 'યાદી. ઘર શોધો. કર્નલ પેડ્રો એન્ડ્રેડનો મૃતદેહ શોધવામાં તેમને વીસ મિનિટ લાગી. રાજ્યપાલે તેના એપાર્ટમેન્ટમાં પાછા ફરવાની પ્રતિજ્ઞા લીધી.
  
  
  “એન્ડ્રેડ! હત્યારો બહાર નીકળી શક્યો ન હતો, શું તે?
  
  
  - ના સાહેબ. મને ખાતરી છે કે નહીં. દરવાજા પરના રક્ષકોને તરત જ તેમની ચોકીઓ પર મોકલી દેવામાં આવ્યા.
  
  
  મેં માથું ફેરવ્યું, કોરિડોર ગુસ્સાવાળા અવાજોથી ભરેલા પાગલખાનામાં ફેરવાઈ ગયો. મારા સૌથી સંસ્કારી પોર્ટુગીઝનો ઉપયોગ કરીને, મેં કહ્યું: "આપણે અહીં દરેકની ધરપકડ કરવી જોઈએ, અધિકારીઓ પણ."
  
  
  મને ગવર્નર પર શંકા છે કે બીજા કોઈને ખબર છે કે આજ સુધી કોણે બૂમો પાડી. આ ક્ષણે, તેઓએ આશ્ચર્ય થવાનું બંધ કર્યું નહીં, પરંતુ તરત જ ચીસોને અટકાવી દીધી. ગુસ્સે થયેલા જૂના કર્નલથી માંડીને હત્યા કરાયેલા કર્નલ એન્ડ્રેડની નોકરાણી અને ગર્લફ્રેન્ડ સુધી, ગવર્નરના ઉપકરણ અથવા સ્ટાફ સાથે સીધો સંબંધ ન ધરાવતા દરેકને પકડવામાં આવ્યા હતા અને ધરપકડ કરવામાં આવી હતી તે મેં જોયું.
  
  
  પાંચ મિનિટ પછી જ્યારે તેઓએ મને તેમના નાકની નીચે જોયો ત્યારે તેઓએ મને પકડી લીધો. આ સમયે ઈલેક્ટ્રીક કંપનીનો સાચો માણસ તેનો પાસ લઈને આવ્યો હતો અને તેઓ તેને પણ લઈ ગયા હતા. અમને બળજબરીથી કારમાં બેસાડીને રક્ષક હેઠળ લઈ જવામાં આવ્યા હતા. રક્ષકો રાષ્ટ્રીય સુરક્ષા સેવાના લોકો હતા, જેમ કે હું જાણતો હતો. હવે બાકીના સેનોર મેક્સિમિલિયન પરમા પાસે છે. મને આશા હતી કે તે પણ મને નિરાશ નહીં કરે.
  
  
  આ વખતે હું આગળના દરવાજાથી નેશનલ સિક્યુરિટી બિલ્ડિંગમાં પ્રવેશ્યો. અમને પૂછપરછ ખંડમાં લઈ જવામાં આવ્યા, છીનવીને તલાશી લેવામાં આવી. હવેલીમાં મેં સ્ટિલેટો અને કાંડાની મિકેનિઝમથી છૂટકારો મેળવ્યો. તે સિવાય મારી પાસે શસ્ત્રો કે સાધનસામગ્રી જેવું કંઈ નહોતું. હું પરમા માટે તેને ખૂબ સરળ, ખૂબ ઝડપી અથવા ખૂબ આત્મવિશ્વાસુ બનાવવા માંગતો ન હતો.
  
  
  હોમલેન્ડ સિક્યુરિટી સર્વિસ તમામ રાજકીય સેવાઓની જેમ નિયમિત રીતે રહે છે; પરંતુ સુરક્ષા પોલીસ સાથે સ્થિતિ વધુ મજબૂત છે. બધું પુસ્તક દ્વારા કરવાનું હતું; અનુભવે તેમને શીખવ્યું છે કે આવું કંઈક શ્રેષ્ઠ કામ કરે છે, અને તેમનો સ્વભાવ તેમને આ રીતે કામ કરવાનું પસંદ કરે છે. જો ત્યાં ઓછા શંકાસ્પદ હતા, તો તેઓ ફક્ત ઇલેક્ટ્રિક કંપનીની તપાસ કરી શક્યા હોત, અને તેઓએ શોધી કાઢ્યું હોત કે તેઓ મને બિલકુલ ઓળખતા નથી. અને પછી તે તરત જ મારી સાથે થશે.
  
  
  તેના બદલે, કારણ કે ત્યાં ઘણા બધા ઇન્ટરવ્યુ હતા, અમે બધાને સમાન પગલા-દર-પગલાની તપાસ કરવામાં આવી હતી, જેમાં ઘણા ગુસ્સે થયેલા અધિકારીઓનો સમાવેશ થાય છે, અને અમારી વાર્તાઓ અને અલિબીસની તપાસ કરવામાં આવી હતી. તેઓએ અમારી સાથેની દરેક વસ્તુની અલગથી તપાસ કરી. મારી પાસે માત્ર થોડી રોકડ રકમ, ચાવીઓ, એક પાકીટ, નકલી ડ્રાઇવિંગ લાઇસન્સ, નકલી કુટુંબના ફોટા અને ખૂબ મહત્વની નાની વસ્તુ હતી. †
  
  
  "મેન્યુઅલ ક્વેઝાડા કોણ છે?"
  
  
  તે ઠંડા ચહેરાવાળો પાતળો માણસ હતો, તેણે પૂછપરછ રૂમના દરવાજામાં ઊભો હતો ત્યારે પણ તેનું જેકેટ પહેર્યું હતું.
  
  
  તપાસકર્તાઓ ધ્યાન પર ઊભા હતા અને લગભગ ઠંડા માણસની સામે ક્રોલ થયા હતા. તેઓએ તે શોધી કાઢ્યું!
  
  
  “તે, સર,” તપાસકર્તાએ મારી તરફ ઈશારો કરતા કહ્યું.
  
  
  પાતળો બોસ ધીમે ધીમે મને ઉપરથી નીચે સુધી લઈ ગયો. તેને તે ગમ્યું, અને સહેજ સ્મિત તેના ચહેરા પર ચમક્યું. તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "ચલ."
  
  
  સૈનિકોએ મને ત્યાં ધકેલી દીધો. અમે રૂમમાંથી બહાર નીકળ્યા, કોરિડોર નીચે ચાલ્યા ગયા જ્યાં બધા મને જોવા માટે રોકાયા, અને બીજા માળે સીડીઓ ચઢી ગયા. મેં મારો ચહેરો સીધો રાખ્યો અને તે જ સમયે હું શક્ય તેટલો નર્વસ હતો. તે એટલું મુશ્કેલ નહોતું, હું ખૂબ નર્વસ હતો: એડ્રેનાલિન હવે મારા દ્વારા પમ્પ કરી રહ્યું હતું. મને મેક્સિમિલિયન પરમાની ઑફિસમાં લઈ જવામાં આવ્યો.
  
  
  દરવાજો મારી પાછળ બંધ થયો. એક નાનકડી ડેસ્કની પાછળ ઠંડી આંખોવાળો એક પાતળો માણસ ઊભો હતો. રૂમમાં બીજા ત્રણ માણસો હતા. બધા પોલીસ, કોઈ સૈનિકો નહીં. મેક્સિમિલિયન પરમા તેના મોટા ડેસ્ક પર બેઠો હતો, કેટલાક કાગળોમાં વ્યસ્ત હતો. તેણે થોડીવાર સુધી જોયું નહીં. બહુ જૂની યુક્તિ.
  
  
  'તો. - તેણે મારી તરફ જોયા વિના કહ્યું, - આ શ્રી ક્વેસાડા છે, તે નથી? ઇલેક્ટ્રિક કંપનીના કર્મચારી.
  
  
  હું ગળી ગયો. 'હા. .. સાહેબ
  
  
  "કેવી રીતે," તેણે આંખો ઉંચી કરી, "શું તેઓએ તમારા વિશે ક્યારેય સાંભળ્યું નથી?"
  
  
  "હું મને. ..,” મેં ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  પરમાએ માથું હલાવ્યું. તે માણસ ઊભો થયો અને મારા ચહેરા પર જોરથી માર્યો. હું ડઘાઈ ગયો, પણ પડ્યો નહીં. પરમાએ મારી સામે જોયું. તેણે ફરી માથું હલાવ્યું. બીજા માણસે બંદૂક લીધી, તેને મારા માથા તરફ ઈશારો કર્યો અને ટ્રિગર ખેંચ્યું. ટ્રિગર હમણાં જ ક્લિક કર્યું.
  
  
  કોઈ હસ્યું નહીં. કોઈ બોલ્યું નહીં. પરમા ટેબલ પરથી ઊભો થયો અને તેની આસપાસ ચાલીને મારી તરફ આવ્યો. તે અટકી ગયો અને મને સીધી આંખોમાં જોયો. તેની આંખો નાની અને ઊંડી હતી.
  
  
  "તેથી," તેણે ફરીથી કહ્યું. “મેન્યુઅલ ક્વેસાડા, ડમી, કિલર. સામાન્ય મેનેક્વિન અને કિલર વિશે શું? ના! એક માણસ જે જાણે છે કે તે પકડાઈ ગયો છે, પરંતુ તે ફટકોથી માંડ માંડ બચે છે. એક માણસ જે ભાગ્યે જ આંખ મારતો હોય છે, આંચકો મારતો નથી અને જ્યારે તેની તરફ બંદૂક તાકી હોય ત્યારે બિલકુલ રડતો નથી. તમારો સરેરાશ ખૂની નથી, તમને નથી લાગતું?
  
  
  મેં મારા પોર્ટુગીઝનો ઉપયોગ કર્યો. - હું... હું સમજું છું. ... પરંતુ તે તે નથી.
  
  
  "તેથી," એવું લાગતું હતું કે, પરમાનું કેચફ્રેઝ હતું. — હજુ પણ પોર્ટુગીઝ અને હજુ પણ ખૂબ સારા. ખૂબ સારી પોર્ટુગીઝ, પરંતુ સ્થાનિક બોલી સંપૂર્ણ છે. આ બધી સુંદર વસ્તુઓ અને તે માત્ર એક વિક્ષેપ છે. ખૂબ જ સ્માર્ટ અને ખૂબ જ અસરકારક.
  
  
  “મને આદેશ આપવામાં આવ્યો હતો. તેઓએ તે મને આપ્યું. .. - મેં પોર્ટુગીઝમાં કહ્યું.
  
  
  'તેઓ?' - પરમાએ કહ્યું. તેણે માથું હલાવ્યું, ટેબલ પર પાછો ફર્યો, એક નાની વસ્તુ ઉપાડી અને મને બતાવી. 'તને ખબર છે આ શું છે? અમને તે તમારી ચાવીઓ વડે મળી.
  
  
  મેં તેને શોધવા માટે ત્યાં મૂક્યું: બે જગ્યાએ. તે માર્ક ઓફ ચાકાના તાવીજનો તૂટેલો અડધો ભાગ હતો, સોનેરી ઊંઘતા સિંહ.
  
  
  "હું મને. ..' હું ફરી ડઘાઈ ગયો. "કોઈએ તે મારા ખિસ્સામાં મૂક્યું હશે, મહામહિમ."
  
  
  "તમને લાગે છે કે મને ખબર નથી કે તે શું છે અને તેનો અર્થ શું છે?" આ મને શું કહે છે?
  
  
  જો તે જાણતો હોત, તો તે મેં વિચાર્યું તેટલું અસરકારક ન હોત, અને મેં ઘણા પ્રયત્નો વ્યર્થ કર્યા હોત. હું પણ એક કલાકમાં મરી ગયો હોત જો તેને ખબર ન હોત કે હું શું આશા રાખું છું. પણ મેં હજી કશું કહ્યું નહિ.
  
  
  "ચાલો જઈએ," તેણે કહ્યું.
  
  
  મને બીજા રૂમમાં લઈ જવામાં આવ્યો, જ્યાં તમામ પુરાવાઓ સાથેનું લાંબું ટેબલ હતું. પરમા એક રસોઇયા હતા જે તમામ ઘટકોને જાતે ચકાસવાનું પસંદ કરતા હતા. હવે, જનરલ દા સિલ્વાની હત્યા પરની બધી સામગ્રીની બાજુમાં, ટેબલ પર મારી કાળી મેનેક્વિન ઓવરઓલ્સમાં મૂકેલી છે. જો આ માટે નહીં, તો મેં કંઇપણ માટે ઘણું કામ કર્યું હોત. પરમા મેં મારા કપડામાં ભરેલા જાડા સ્ટ્રોમાં પહોંચ્યો અને સૂતેલા સિંહના બીજા અડધા ભાગને બહાર કાઢ્યો. તેણે મારી તરફ ફરીને મને બતાવ્યું.
  
  
  "તેમની નાની ભૂલ," તેણે કહ્યું. અને પછી અંગ્રેજીમાં: "પરંતુ હું જે જાણું છું તેનાથી, તે ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ ભૂલ છે, તે નથી?"
  
  
  મેં તેને જોયું અને પછી અંગ્રેજી પણ વાપર્યું. શુ આપણે વાત કરી શકીએ?'
  
  
  આહહ. તે લગભગ આનંદથી ચમક્યો, પછી ઝડપથી તેના માણસો તરફ વળ્યો. - મારી ઓફિસમાં રાહ જુઓ. હું તમને સંપર્ક કરીશ. કોઈ વિરામ નથી. તે સ્પષ્ટ છે? મારે આ વ્યક્તિ સાથે એકલા વાત કરવી છે."
  
  
  તેઓ ગયા અને તેમની પાછળ દરવાજો બંધ કર્યો. પરમાએ સિગારેટ સળગાવી. "આપણે આખરે મળીશું, અને બધા કાર્ડ મારા હાથમાં હશે," તેણે કહ્યું. તેણે તેના હોઠ ચાટ્યા, તેની આંખો તેણે જોયેલી સંભાવના પર ચમકી. “કિલમાસ્ટર રૂબરૂમાં. N3 મારા હાથમાં, AH મારા હાથમાં. તમે પકડાયેલા ખૂની છો, કાર્ટર, એએચને અમારી સાથે મોંઘી વાટાઘાટો કરવી પડશે. અલબત્ત મારી સાથે.
  
  
  હું સાચો હતો: જો તે માત્ર એક નાનો ગુપ્ત પોલીસ વડા હતો, તો તે જાણતો હશે કે N3 તેના પ્રદેશ પર હતો અને દેખીતી રીતે ઝુલુ બળવાખોરો સાથે સહયોગ કરી રહ્યો હતો. એકવાર ગભરાઈ ગયા પછી, તે મારી કામ કરવાની રીત પણ જાણતો હશે. તેથી જ્યારે તેને સૂતો સિંહ મળ્યો જે મેં મારી ડમીમાં મૂક્યો હતો, ત્યારે તે આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો, અને જ્યારે બાકીનો અડધો ભાગ મેન્યુઅલ ક્વેસાડા સાથે સમાપ્ત થયો, ત્યારે તેને સંપૂર્ણ ખાતરી હતી કે તેની પાસે AH થી N3 છે. અને એએચ એ પણ પોતાના સિવાય બીજા કોઈ માટે તેની સાથે વ્યવહાર કરવા માટે ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ હતું.
  
  
  "તે એક ભૂલ છે," મેં નિસાસો નાખ્યો. "હું ચોક્કસપણે ખૂબ વૃદ્ધ થઈ રહ્યો છું."
  
  
  “તમારી પરિસ્થિતિ ખૂબ જ નાજુક છે,” પરમાએ હળવેથી કહ્યું.
  
  
  “જો મને કોઈ શંકા નથી કે તમે ખૂની છો. .. - તેણે shrugged.
  
  
  - શું હું સિગારેટ લઈ શકું? તેણે મને એક આપ્યો અને મને તે પ્રકાશિત કરવા દો. 'ચાલો શરૂઆત કરીએ કે એએચ ખરેખર અહીં શું કરે છે? મેં ધૂમ્રપાન કર્યું. "તમે માનતા નથી કે હું વાત કરવા જઈ રહ્યો છું, શું તમે?"
  
  
  "મને લાગે છે કે અમે તમને અમુક સમયે વાત પણ કરાવીશું," પરમાએ કહ્યું.
  
  
  "જો તમે લાંબા સમય સુધી જીવો છો," મેં કહ્યું.
  
  
  'હું? આવો, તમારી સંપૂર્ણ શોધ થઈ ગઈ છે. ..'
  
  
  હું મેનીક્વિન સુધી ગયો અને તેના પર મારો હાથ મૂક્યો. તે હાથમાં બંદૂક લઈને મારી તરફ કૂદી પડ્યો અને હિંસક રીતે મને એક તરફ ધકેલી દીધો. હું આખા રૂમમાં ઠોકર મારી ગયો. પરમાએ મેનીક્વિન પર ઝુકાવ્યું જેથી તેને લાગ્યું કે મેં અંદર શું છુપાવ્યું છે. તેને તે ગમ્યું નહીં.
  
  
  તેણે ફરી વળવાનો પ્રયત્ન કર્યો અને ઉભો થયો. તેનો ચહેરો વાદળી થઈ ગયો. તે હાંફી ગયો. તેની આંખો ભયંકર રીતે ઉભરાઈ ગઈ અને પાંચ સેકન્ડથી પણ ઓછા સમયમાં તે જમીન પર મૃતપાય થઈ ગયો.
  
  
  હું રૂમના દૂરના ખૂણામાં રહી ગયો. જ્યારે મેં સિગારેટને પ્રવાહીમાં ડ્રોપ કરી ત્યારે જે ગેસ નીકળ્યો તે હું જાણતો હતો તે સૌથી ઘાતક હથિયાર હતું. એકવાર શ્વાસ લેવાનો અર્થ ત્વરિત મૃત્યુ થાય છે. મને શંકા છે કે પરમાને ક્યારેય સમજાયું કે તેને શું માર્યું છે, અથવા તો તે મરી રહ્યો છે. તેનું મન કંઈ બોલે તે પહેલાં જ થયું.
  
  
  એક પોલીસ અધિકારી જે પોતાના પુરાવાઓ તપાસવા માંગતો હતો તે ચોક્કસપણે તેની ઓફિસમાં એક મેનક્વિન લાવશે. ચોક્કસપણે એક અધિકારી કે જે વ્યક્તિગત રીતે AH અથવા N3 જેવી મહત્વપૂર્ણ બાબત સાથે વ્યવહાર કરે છે અને વાટાઘાટો કરવા માગે છે. મેં તેના પર ગણતરી કરી, અને તે કામ કર્યું. હવે મારે માત્ર જીવતો બહાર નીકળવાનું હતું.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 17
  
  
  
  
  
  તે એટલું મુશ્કેલ ન હોવું જોઈએ.
  
  
  જ્યારે તે મૃત્યુ પામ્યો ત્યારે પરમાએ અવાજ ન કર્યો. બીજા રૂમમાં તેના માણસોને ત્યાં જ રહેવાનો સખત આદેશ હતો અને તેઓ સારી રીતે શિસ્તબદ્ધ હતા. સર્વોચ્ચ હોદ્દા પર પણ ઘણો સમય લાગશે, કદાચ ઠંડી આંખોવાળો તે પાતળો માણસ જે મને અહીં લાવ્યો હતો, જ્યારે તેને પ્રવેશ ન કરવાનું કહેવામાં આવ્યું ત્યારે તેને પ્રવેશવાનું યાદ છે; અથવા કંઈક ખોટું થયું છે કે કેમ તે પણ આશ્ચર્ય કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  હું પરમાના કપડાં પહેરી શકતો ન હતો. તે મારા માટે ખૂબ નાની હતી. પરંતુ તેની ઓફિસનો બીજો દરવાજો એક કોરિડોર તરફ દોરી ગયો જ્યાં અન્ય સંત્રી તૈનાત હતા. અત્યાર સુધીમાં, આખી ઑફિસ જાણતી હશે કે હત્યારો પકડાઈ ગયો છે, તે ગુપ્ત સંસ્થાનો છે અને બોસ હવે તેની સાથે વ્યવહાર કરી રહ્યો છે. તેઓ બધાને માનનીય ઉલ્લેખ મળશે અને કદાચ પ્રમોશન પણ મળશે; ગુપ્ત પોલીસ જેવી સંસ્થામાં સામાન્ય રીતે અફવાઓ ઝડપથી ફેલાઈ જાય છે. કોઈપણ નસીબ સાથે, રક્ષક હળવા થઈ જશે અને હવે દરેક જણ વાઈન પીતી વખતે એકબીજા સામે હસશે.
  
  
  મેં આ બધું વિચાર્યું તે થોડીક સેકન્ડોમાં મેં મારો શ્વાસ રોક્યો, પરમાના શરીરની શોધ કરી, તેની બંદૂક લીધી અને કોરિડોરમાં જતા દરવાજા તરફ ચાલ્યો. મેં તેને ખોલ્યું અને રૂમાલ વડે પરમાના અવાજની નકલ કરતાં કહ્યું: "હવે અંદર આવો."
  
  
  સૈનિક ઉતાવળે અંદર ગયો. ફરી એ જ પોલીસ રાજ્યની કડક શિસ્ત. મેં દરવાજો બંધ કર્યો અને લગભગ સમાન હિલચાલ સાથે, તેને તેના પગ પરથી પછાડી દીધો. તે ભાંગી પડ્યો. તે લગભગ મારી ઊંચાઈનો હતો. મેં હજી પણ તેનો યુનિફોર્મ વાપર્યો હોત, પણ આ નસીબે મને ઘણા જોખમમાંથી બચાવી લીધો. મેં તેને કપડાં ઉતાર્યા, મારો યુનિફોર્મ પહેર્યો અને બહાર કોરિડોરમાં ગયો.
  
  
  પરમા માટે મારે કોઈ અગત્યનું કામ હોય તેમ હું ઝડપથી ત્યાંથી નીકળી ગયો. બીજા દરવાજા પરનો રક્ષક મને અંદર આવતો જોશે અને જો હું ફરીથી બહાર આવીશ તો વાંધો નહીં. તેણે પણ માંડ માંડ આંખો ઊંચી કરી; તે અન્ય બે સંત્રીઓ સાથે ખુશખુશાલ ચેટ કરી રહ્યો હતો, જેમણે ખૂનીની ધરપકડ કરવાના ઉત્સાહમાં તેમની પોસ્ટ છોડી દીધી હતી. અહીંની અફવાઓ ખરેખર મારી અપેક્ષા મુજબની ઝડપથી વધી છે.
  
  
  મારી પૂછપરછ દરમિયાન પરમા સાથે રહેલા વરિષ્ઠ અધિકારીઓને બીજી ઓફિસમાં રાહ જોવાનો આદેશ આપવામાં આવ્યો હતો અને ત્યાં તેઓ કદાચ હજુ પણ રાહ જોઈ રહ્યા હતા. તેમાંથી કોઈ પણ મારા ચહેરા પર ધ્યાન આપે તે અંગે મારે ચિંતા કરવાની જરૂર નહોતી. હું ઘોંઘાટીયા કોરિડોરમાંથી ઉતાવળમાં ગયો, ગ્રાઉન્ડ ફ્લોર પર ગયો અને આગળના દરવાજા તરફ ગયો.
  
  
  મુખ્ય પ્રવેશદ્વાર પરના ગાર્ડે મારી સામે કુતૂહલથી જોયું. મેં ડ્રિંક માટે ઇશારો કર્યો, અને સંત્રી હસી પડ્યો. પછી હું મારી જાતને એક અંધારાવાળી શેરીમાં મળી.
  
  
  મેં બીજી ગલીમાં મારો યુનિફોર્મ કાઢી નાખ્યો, મેં ત્યાં છુપાવેલા કપડાં પહેર્યા અને મારી સસ્તી હોટેલમાં પાછો ફર્યો. ત્યાં મેં મારી વસ્તુઓ પેક કરી, ચૂકવણી કરી અને મેં ભાડે લીધેલા ત્રીજા રૂમમાં બે બ્લોક ચાલ્યો. હું ઉપર ગયો અને પથારીમાં ગયો. હું સારી રીતે સૂઈ ગયો, તે ખૂબ લાંબો દિવસ હતો.
  
  
  પોલીસ અને આર્મીના વાહનો કે જેઓ આખી રાત સાયરન વગાડતા શહેરમાં ફરતા હતા તે પણ મારી ઊંઘમાં ખલેલ પહોંચાડતા ન હતા.
  
  
  મેં આખો દિવસ મારા રૂમમાં બેસીને પસાર કર્યો. મેં ટીવી જોયું અને મારા સંપર્ક વ્યક્તિની રાહ જોઈ. ટેલિવિઝનએ હત્યાના પ્રયાસો સિવાય થોડું કહ્યું. ગભરાટ શહેરને પકડ્યો; લશ્કરી કાયદો જાહેર કરવામાં આવ્યો અને વિસ્તારને ઘેરી લેવામાં આવ્યો. ઉન્માદભર્યા સ્વરમાં, સરકારે શાંત રહેવા હાકલ કરી. હવે જ્યારે નેતા માર્યા ગયા હતા, બધું નિયંત્રણમાં હતું. આ રીતે તે સામાન્ય રીતે ચાલ્યું.
  
  
  થોડા અઠવાડિયામાં, જ્યારે બીજા કોઈની હત્યા થઈ નથી અને બીજું કંઈ થયું નથી, ત્યારે સરકાર નક્કી કરશે કે ખતરો પસાર થઈ ગયો છે અને વસાહત ફરીથી સ્થાયી થશે. દરેક વ્યક્તિએ સરકારને અભિનંદન આપ્યા, અને સરકારે તેના નિર્ણાયક પગલા માટે પોતાને અભિનંદન આપ્યા જેણે કારણને બચાવ્યું અને અધમ હત્યારાને હરાવ્યો. માત્ર થોડા લોકો, નિંદાખોરો, કવિઓ, લેખકો અને થોડા પત્રકારો, કલ્પના કરી શક્યા હોત કે હત્યારો પોતાનું કામ પૂરું કરીને ઘરે ગયો હશે.
  
  
  સૈનિકોની ટુકડી સાથે આર્મી કેપ્ટનના વેશમાં લંચના થોડા સમય પહેલા મારો સંપર્ક દેખાયો. તેણે મારો દરવાજો ખખડાવ્યો અને મારી ધરપકડની જાહેરાત કરી. હું તેમને દરવાજામાંથી ધડાકો કરવા જતો હતો ત્યારે કેપ્ટને બૂમ પાડી: “પ્રતિરોધ ન કરો, સેનર. તમારા ભાઈની ધરપકડ થઈ ચૂકી છે. તમારી સાચી તાકાત જાણીતી છે, છટકી અશક્ય છે.
  
  
  મુખ્ય શબ્દ "ભાઈ" હતો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "મારું વાસ્તવિક વ્યક્તિત્વ શું છે?"
  
  
  "તમે સેનર હાફડન ઝ્વર્ટ છો, જે માલમો સો અને AX દ્વારા કાર્યરત છે."
  
  
  મેં દરવાજો ખોલ્યો. કેપ્ટન માત્ર એક જ વાર હસ્યો. તેણે તેના માણસોને મારી ધરપકડ કરવાનો આદેશ આપ્યો. નગરજનો ફૂટપાથ પર દોડી આવ્યા હતા. કેટલાક મારા પર થૂંક્યા. સૈનિકોએ મને કમાન્ડ કારમાં ધકેલી દીધો, કેપ્ટન અંદર આવ્યો અને અમે ત્યાંથી નીકળી ગયા.
  
  
  'ક્યાં?' - મે પુછ્યુ.
  
  
  કેપ્ટને માત્ર ખભા હલાવ્યા. મેં તેની સામે જોયું. તેના વિશે કંઈક હતું જે મને ગમતું ન હતું. કેપ્ટને કોઈ જિજ્ઞાસા, કોઈ સ્મિત, કોઈ પ્રશ્નો દર્શાવ્યા નહીં. તેના વિશે કંઈક અંધારું હતું, તે ખૂબ સાવચેત હતો. અને તેણે મારી તરફ પૂરતું જોયું નહીં.
  
  
  અમે જાંબલી સંધિકાળમાં શહેર છોડીને દક્ષિણ તરફના ગાઢ રણમાં ગયા. જ્યારે અમે ગ્રામ્ય વિસ્તારના વિશાળ હેસિન્ડાના આંગણામાં પ્રવેશ્યા ત્યારે પહેલેથી જ અંધારું હતું. સૈનિકો અમારી આસપાસ પડછાયામાં ઊભા હતા. ઉપરાંત બે હેલિકોપ્ટર, જેમાંથી એક પર યુએસ માર્કિંગ હતું. મને સારું લાગ્યું. કેપ્ટન મને અંદર લઈ ગયા. - તમારે અહીં રાહ જોવી પડશે, મિસ્ટર. કાર્ટર,” કેપ્ટને કહ્યું.
  
  
  તેણે મને એકલો છોડી દીધો. હવે મને તે બિલકુલ ગમતું ન હતું. હું જ્યાં ઉભો હતો તે મોટા લિવિંગ રૂમનો મેં અભ્યાસ કર્યો. તેમાં વૈભવી અને ગામઠી બંને રાચરચીલું, તેમજ એક વૃદ્ધ પરિવારના ખૂબ જ શ્રીમંત માણસની મિલકત હતી. આફ્રિકન એસ્ટેટ નથી, પરંતુ પોર્ટુગીઝ એક. દિવાલો પર ખુરશીઓ અને કોષ્ટકો, ચિત્રો અને શસ્ત્રો - આ બધું સીધા મધ્યયુગીન પોર્ટુગલથી સ્થાનાંતરિત કરવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  અહીં કોઈ સૈનિકો ન હતા, પરંતુ મેં દરેક બારીમાં પડછાયા જોયા. મને ફસાયેલા લાગ્યું. પણ મેં મારું કામ કર્યું. કંઈ ખોટું થયું નથી. અથવા તે યોગ્ય હતું? મેં મારું કામ કર્યું છે અને તેમને હવે મારી જરૂર નથી?
  
  
  શું હું ખૂબ જાણતો હતો? જેથી એક મહત્વપૂર્ણ વ્યક્તિ હવે ખાતરી કરવા માંગે છે કે તેને હવે મારી જરૂર નથી? આવું પહેલા પણ બન્યું છે. અને કેપ્ટન તે જાણતો હતો.
  
  
  મારી સામેની દિવાલનો દરવાજો ખુલ્યો. એક માણસ ઓરડામાં પ્રવેશ્યો અને મેં પહેલાની જેમ આજુબાજુ જોયું: હોક.
  
  
  તેણે મને જોયો. 'નિક? તમે અહીં શું કરો છો?'
  
  
  "તમે મારા માટે નથી મોકલ્યું?" - મેં સ્નેપ કર્યું.
  
  
  તેણે ભવાં ચડાવ્યા. - હા, મેં તમને દેશની બહાર લઈ જવા માટે સંપર્ક ગોઠવ્યો હતો, પણ... ... આ "વોરંટ" બંધ છે, નહીં?
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું. 'પણ શું?'
  
  
  "મને લાગ્યું કે તમને પાછા સ્વાઝીલેન્ડ લઈ જવામાં આવશે," વૃદ્ધ માણસે કહ્યું. “મંત્રીએ મને ફોન પર કહ્યું કે તેમની પાસે મારી સાથે હાજરી આપવા માટે મહત્વપૂર્ણ કામ છે. કદાચ તે તમારો આભાર માનવા માંગે છે.
  
  
  "કદાચ," મેં કહ્યું. "પરંતુ બધી બારીઓ પર રક્ષકો છે, અને કેપ્ટન મારું સાચું નામ જાણે છે."
  
  
  'તમારું નામ!' હોકે શપથ લીધા. “અરે, આ આખા સોદાની વિરુદ્ધ છે. મંત્રી જાણે છે. ..'
  
  
  બીજો દરવાજો ખુલ્યો. 'મને શું ખબર, મિસ્ટર હોક?'
  
  
  તેનો ઊંડો અવાજ, તેના નાના કદ માટે પ્રભાવશાળી, આખા ઓરડામાં ગુંજતો હતો. ત્યાં તે ઊભો હતો, પોર્ટુગલના અગ્રણી માણસોમાંનો એક, હોક અને મને જોઈ રહ્યો હતો. હોક ડરતો ન હતો. બાજને દુનિયાની કોઈ પણ વ્યક્તિ ડરાવી શકતી નથી.
  
  
  "મિશન દરમિયાન કોઈને N3 નું નામ ખબર ન હોવી જોઈએ."
  
  
  "પરંતુ "મિશન" સમાપ્ત થઈ ગયું છે, તે નથી? નાના માણસે કહ્યું. “અમારા ત્રણ શંકાસ્પદ મૃત્યુ પામ્યા છે, ખૂબ જ વ્યાવસાયિક શ્રી. એએચના કાર્ટર ખૂબ જ અનુભવી છે.
  
  
  હૉકે ગર્જના કરી, “ખરાબ છે, મુદ્દા પર પહોંચો.” તમે એક મહત્વપૂર્ણ વ્યવસાયિક બાબત વિશે ફોન કર્યો છે. તમે એવું નથી કહ્યું કે N3 અહીં હશે, કે તમારા લોકો તેને ભાગી જવા માટે મેં સંપર્કને આપેલા કોડનો ઉપયોગ કરીને તેને અહીં લાવશે. તમે ઇચ્છો છો કે તે શક્ય તેટલી વહેલી તકે મોઝામ્બિક છોડી દે. તો પછી તે હજી અહીં કેમ છે?
  
  
  “કામ થઈ ગયું,” મેં ધીમેથી કહ્યું. કદાચ હવે મંત્રી તેમની સંડોવણી છુપાવવા માગે છે અને તેમને હવે એકેડેમી ઓફ આર્ટસની જરૂર નથી.
  
  
  હોક પાતળું હસ્યો. - હું આની ભલામણ નહીં કરું, શ્રી સેક્રેટરી.
  
  
  તેના અવાજમાં થોડો ખતરો હતો, પરંતુ જ્યારે હોક ચેતવણી આપે છે, ત્યારે તેની પાસે શક્તિ છે, એએચ તેની પાછળ છે, અને તે ક્યારેય નરમ નથી. AH, જો જરૂરી હોય તો, સમગ્ર રાષ્ટ્રનો નાશ કરી શકે છે. મંત્રીને આ વાતની જાણ હોવી જોઈતી હતી, પરંતુ તેમના ચહેરા પર એક પણ સ્નાયુ ખસ્યો નહીં. હું ખૂબ જ અસ્વસ્થતા અનુભવવા લાગ્યો. જે...?
  
  
  "કામ થઈ ગયું," મંત્રીએ કહ્યું. - પરંતુ શું તે ખરેખર જરૂરી હતું? અમારા ત્રણ અગ્રણી વ્યક્તિઓ મૃત્યુ પામ્યા છે, પરંતુ મને આશ્ચર્ય છે કે શું તેમની વચ્ચે ખરેખર કોઈ દેશદ્રોહી હતો.
  
  
  વૈભવી લિવિંગ રૂમમાં વાદળની જેમ મૌન લટકતું હતું, પરમાને મારનાર ગેસના વાદળની જેમ ઘાતક. મેં બારીઓ તરફ જોયું, જેની પાછળ સંત્રીઓના પડછાયા દેખાતા હતા. હોકે ફક્ત મંત્રી તરફ જોયું, તેનો ચહેરો અચાનક ગંભીર બની ગયો.
  
  
  "તેનો અર્થ શું છે?" - વૃદ્ધ માણસને પૂછ્યું.
  
  
  “અમને ખાતરી હતી કે બળવાખોરો આ બધું જાણતા હતા અને માત્ર ત્યારે જ કરી શકે છે જો તેમની પાસે કોઈ એક સરકારી અધિકારી હેઠળ નેતા હોય. દેશદ્રોહી. આપણે જાણીએ છીએ કે કોઈ દેશદ્રોહી હોવો જોઈએ, પરંતુ કદાચ આપણે ખોટી જગ્યાએ જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  -ત્યારે તમારે ક્યાં જોવું જોઈએ? હોકે નરમાશથી પૂછ્યું.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટરે અમારી સાથે બળવાખોર નેતાને મારી નાખ્યા,” સેક્રેટરીએ મારી તરફ જોતા કહ્યું. “પરંતુ બળવો યોજના મુજબ ચાલે છે. અમે સાંભળ્યું છે કે થોડા કલાકોમાં કર્નલ લિસ્ટર ભૂગર્ભ ટેલિવિઝન પર તેની શરૂઆતની જાહેરાત કરવા અને અશ્વેત લોકોમાં રમખાણો અને હડતાલની હાકલ કરવા માટે દેખાશે. અમે અમારા પડોશીઓ પાસેથી સાંભળ્યું છે કે બળવાખોરોને રોકવામાં આવશે નહીં કે પરાજિત કરવામાં આવશે નહીં, અને તેઓ ધ્યાનપાત્ર સમસ્યાઓ વિના તેમની યોજનાઓ પૂર્ણ કરી શકે છે."
  
  
  હવે તેણે હોક તરફ જોયું. “છેલ્લી રાત્રે, પરમાના મૃત્યુની જાણ થતાં જ, મેં અહીંથી 60 કિલોમીટર દૂર બેરેકમાંથી અમારા શ્રેષ્ઠ સૈનિકોને ગુપ્ત સ્થાનાંતરિત કરવાનો આદેશ આપ્યો. બધા યોજના મુજબ. તેણે અમારા બંને તરફ જોયું. “વહેલી સાંજે, કર્નલ લિસ્ટરના ભાડૂતી સૈનિકોએ ઈમ્બામ્બામાં અમારા સૈનિકો પર હુમલો કર્યો. તેમણે તેમના આગમન પર તેમના પર હુમલો કર્યો, જ્યારે તેઓ હજુ પણ અવ્યવસ્થિત અને અવ્યવસ્થિત હતા, અને લગભગ તેમનો નાશ કર્યો. બે અઠવાડિયામાં તેઓ અમારા માટે નકામું થઈ જશે. કર્નલ લિસ્ટર તેમની રાહ જોતો હતો!
  
  
  હોક ઝબક્યો. મેં માનસિક રીતે આગળ જોયું. આ કેવી રીતે શક્ય બન્યું? ..?
  
  
  'પણ . .. — હોક ભવાં ચડાવવા લાગ્યો.
  
  
  "મેં આદેશ આપ્યો તે પહેલાં, ફક્ત બે જ લોકો આ ટુકડીની હિલચાલ વિશે જાણતા હતા," મંત્રીએ કહ્યું. “હું અને શ્રી કાર્ટર.
  
  
  "હું પણ," હોક બોલ્યો. "N3, અલબત્ત, મને જાણ કરી."
  
  
  - અને પછી તમે. - મંત્રીએ કહ્યું. તેના અવાજમાં હવે ગુસ્સો ઊંડો હતો. 'હું . .. અને એએચ, અને મેં તેમને કહ્યું ન હતું. પછી હું વિચારવા લાગ્યો. સામેલ તમામમાંથી કોનો સંપર્ક અમારી સાથે તેમજ બળવાખોરો સાથે છે? બંને પક્ષો માટે કોણ કામ કરે છે? ઓહ! જો આપણો એક જ અધિકારી દેશદ્રોહી હોત તો આ બળવાખોરોને તેમની પાસેની તમામ માહિતી કોણ આપી શકે? માત્ર એક સ્ત્રોત: એએચ.'
  
  
  મંત્રીએ આંગળીઓ ઝીંકી. સૈનિકો બધા દરવાજાઓ દ્વારા ઓરડામાં પ્રવેશ્યા. મંત્રીએ ગર્જના કરી: "બંનેની ધરપકડ કરો."
  
  
  મેં રાહ ન જોઈ. હું એક સેકન્ડ માટે પણ અચકાયો નહીં. કદાચ મારું અર્ધજાગ્રત આ માટે તૈયાર હતું, હું આ હેસિન્ડા સુધી પહોંચ્યો ત્યારથી તૈયાર હતો. મેં બે સૈનિકોને નીચે પછાડ્યા અને બારીમાંથી ડૂબકી મારી. કાચના વરસાદમાં, હું બહાર એક સૈનિકની ટોચ પર ઉતર્યો, પલટી ગયો, અને મારા પગ લપસી ગયો. મેં મારી જાતને હેસિન્ડાની દિવાલ પર ફેંકી દીધી.
  
  
  બીજી બાજુ, હું મારા પગ પર કૂદી ગયો અને ઘાટા જંગલમાં ડૂબકી લગાવી.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 18
  
  
  
  
  
  તેઓ મારા માટે આવ્યા હતા. હું જંગલથી વીસ મીટરથી ઓછો દૂર હતો ત્યારે મારા કાનની આસપાસ ગોળીઓ વાગવા લાગી, ઝાડમાંથી પાંદડાં અને ડાળીઓ ફાડવા લાગી. મેં મંત્રીનો નીચો, ગુસ્સે અવાજ સાંભળ્યો જે તેના માણસોને વિનંતી કરી રહ્યો હતો. જો તેને અગાઉથી ખાતરી ન થઈ હોત તો મારી ઉડાનથી તેની શંકા દૂર થઈ ગઈ હોત. પરંતુ મારી પાસે કોઈ તક ન હતી: જો મારી પાસે હોય તો તે કોઈ સ્પષ્ટતા સાંભળશે નહીં. પરંતુ મારી પાસે કોઈ સમજૂતી ન હતી, અને જો હું એક શોધવા માંગતો હોય, તો મારે તે કરવા માટે મુક્ત હોવું જોઈએ. મને લાગે છે કે જવાબ લિસ્ટરના શિબિરમાં હતો.
  
  
  હેસિન્ડાની આસપાસની જમીન જંગલ અને સવાનાનું મિશ્રણ હતું, અને સૈનિકોએ ખુલ્લા ઘાસના મેદાનોનો ઉપયોગ કરીને મને કાપીને જંગલની ગીચ પટ્ટાઓમાં ફસાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. મેં તેમને મારી આસપાસ સાંભળ્યા, અને ત્યાં, હેસિન્ડામાં મારી પાછળ, હેલિકોપ્ટર એન્જિન ઉધરસ આવ્યું. મેં તેને રાત્રે ઉપડતા જોયો. અને તેની સ્પોટલાઇટ્સ જમીનને સ્કેન કરતી હતી કારણ કે તે મારી દિશામાં વળ્યો હતો. મંત્રી વધારાના સૈનિકો, પોલીસ, જે પણ કરી શકે તેને બોલાવશે. જો તે ઇચ્છે તો મોઝામ્બિકની આખી પોલીસ અને સૈન્ય તેની પાસે રાખી શકે છે.
  
  
  હવે દરેક જણ મને અનુસરશે, સરહદની બંને બાજુએ અને અહીં, સંઘર્ષની બંને બાજુએ. હું અડચણ ન બનીશ, અને હોક, મારો એકમાત્ર મિત્ર, હવે પોતે કેદી હતો. તેઓ તેને નુકસાન કરશે નહિ; તેની પાસે તે માટે ઘણી શક્તિ હતી, પરંતુ તેઓ તેને પકડી રાખશે અને આ ક્ષણે એએચ તેની ક્રિયાઓમાં મર્યાદિત હતી. ક્યાંક મારે શું થયું અને કેવી રીતે થયું તેનો જવાબ શોધવાનો હતો. મારે કર્નલ લિસ્ટરને શોધવાનું હતું. સમય મહત્વનો બની ગયો છે.
  
  
  ફક્ત એક જ ઝડપી રસ્તો હતો, સંજોગોમાં શ્રેષ્ઠ માર્ગ. કદાચ બચવાનો એકમાત્ર રસ્તો. ક્રૂર અને અણધારી. હું વર્ષોથી આ માટે તૈયાર છું. હું હેસિન્ડા પર પાછો ફર્યો.
  
  
  હું જે દિશામાં દોડી રહ્યો હતો તે દિશામાં સૈનિકો અને હેલિકોપ્ટર મારો પીછો કરતા રહ્યા. હું ભૂતની જેમ તેમની પાસેથી સરકી ગયો. પરંતુ મંત્રી મૂર્ખ ન હતા. હું કદાચ પાછો આવું તેવી શક્યતાને તેણે નજરઅંદાજ કરી ન હતી. હેસિન્ડા હજુ પણ સૈનિકો સાથે ઝૂમી રહ્યો હતો. ખુલ્લેઆમ નહીં, પરંતુ તેઓ દરેક જગ્યાએ પડછાયાઓમાં છુપાયેલા હતા, મારી હિલચાલની રાહ જોતા હતા.
  
  
  પરંતુ મંત્રી ખોટા હતા. તેણે ભૂલ કરી. તેની પાસે એક હોક હતું, અને તે હોકનું મહત્વ જાણતો હતો. તેથી તેણે અપેક્ષા રાખી કે હું હોકને મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ કરું. રક્ષકોએ ઘરની આસપાસ જ ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું, ફરીથી પ્રવેશવાના કોઈપણ પ્રયાસોથી સાવચેત અને હોકને મુક્ત કર્યો. પરંતુ મેં તેનો પ્રયાસ કરવાનું વિચાર્યું ન હતું.
  
  
  જ્યાં સુધી મને બાજુનો દરવાજો ન મળ્યો ત્યાં સુધી હું દિવાલ સાથે ચાલ્યો, લોક ઉપાડ્યો અને અંદર સરકી ગયો. યુએસ આર્મીનું હેલિકોપ્ટર હજુ પણ એ જ જગ્યાએ હતું. તે હેલિકોપ્ટર હતું જે હોકને મીટિંગમાં લાવ્યું હતું. પાઈલટ કદાચ ઘરમાં ક્યાંક અટવાઈ ગયો હતો, પરંતુ સદનસીબે મને તેની જરૂર નહોતી. હેલિકોપ્ટરની સુરક્ષા માત્ર એક જ વ્યક્તિએ કરી હતી. મેં તેને એક સુનિશ્ચિત ફટકો વડે નીચે પછાડ્યો, તેને જ્યાં પડ્યો ત્યાં છોડી દીધો અને કેબિનમાં કૂદી ગયો. સૈનિકો શું થઈ રહ્યું છે તે સમજે તે પહેલાં મેં એન્જિન ચાલુ કર્યું અને ઉપડ્યું.
  
  
  હેલિકોપ્ટર જેટલી ઝડપથી ઉડી શકે તેટલી ઝડપે મેં ઉડાન ભરી. ઘણી ગોળીઓ હલ અને ચેસિસ પર વાગી હતી, પરંતુ મને કોઈ વાગી નથી. હું મોટા વર્તુળમાં ત્રાંસી રીતે ઉડાન ભરી અને લાઇટ વિના રાત્રે અદૃશ્ય થઈ ગયો. પોર્ટુગીઝ હેલિકોપ્ટરથી બચવા હું સમુદ્ર તરફ વળ્યો. ત્યાંથી હું દક્ષિણ તરફ મેંગ્રોવ સ્વેમ્પ્સ અને કર્નલ લિસ્ટરના ગામ તરફ વળ્યો.
  
  
  હું સ્વેમ્પના કિનારે તે જ છેડા પર ઉતર્યો જ્યાં પ્રિન્સ વહબીના માણસોએ મને પકડ્યો. અંધકારમાં મેં ફરીથી સ્વેમ્પમાંથી ભાડૂતી ગામમાં જવાનો માર્ગ બનાવ્યો. મેં કોઈ પેટ્રોલિંગ જોયું કે સાંભળ્યું નથી અને સંત્રીઓની બાહ્ય રિંગ લગભગ નિર્જન જોવા મળી. ગામમાં હજુ પણ કેટલાય સંત્રીઓ હતા, અને ઝૂંપડીઓ પર સૂતી સ્ત્રીઓનો કબજો હતો.
  
  
  ઝૂંપડીમાં મને ઈન્દુલા સૂતેલી અને રેશમી વસ્ત્રમાં એક ઝુલુ સ્ત્રી મળી, જેને હું ઘાટીમાં બળવાખોર ગામમાં મળ્યો હતો. તે લિસ્ટરની પત્ની હોવી જોઈએ. ઝૂંપડી સ્પષ્ટપણે લિસ્ટરની હતી, અન્ય કરતા મોટી હતી અને તેની ફિલ્ડ ઓફિસ સાથે હતી, પરંતુ કર્નલ પોતે ત્યાં નહોતા, કે તેના હથિયારો પણ નહોતા.
  
  
  તે ક્યાં હતો? ભાડૂતી સૈનિકો ક્યાં હતા?
  
  
  મેં ઈન્દુલાને પૂછવા માટે જગાડ્યો ન હતો. વહબીના ગઢના ઓરડામાં અમારી વચ્ચે જે કંઈ બન્યું હતું, તે હવે, અલબત્ત, વિચારતી હતી કે હું દુશ્મન છું, અને મારી પાસે સાબિત કરવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો કે હું એવો નથી. હું તેનો દુશ્મન નહોતો, અને હકીકતમાં હું ઝુલુસનો દુશ્મન નહોતો. પરંતુ મારી નિમણૂકનો અર્થ આ ક્ષણે તેમને કોઈ મદદ કરવાનો નથી.
  
  
  મેં તેણીને સૂવા દીધી અને સ્વેમ્પમાં પાછો સરકી ગયો. ત્યાં, સંત્રીઓની બહારની રીંગમાં, એક માણસ લાઇટ મશીનગન પર સૂતો બેઠો હતો. તે ટૂંકો અને તારવાળો હતો, જેમાં ભારતીય વિશેષતાઓ અને પાટાવાળા હાથ હતા. કદાચ આ દક્ષિણ અમેરિકન ગામમાં જ રહ્યો કારણ કે તે ઘાયલ થયો હતો.
  
  
  ગળાના ભાગે છરી મારીને તે ઊંઘમાંથી જાગી ગયો હતો.
  
  
  'તેઓ ક્યાં છે?' - મેં સ્પેનિશમાં ચીસ પાડી.
  
  
  તેણે ઉપર જોયું અને તેની આંખોમાંથી ઊંઘ હટાવી દીધી. 'WHO?'
  
  
  "અવાજ કર્યા વિના, શાંતિથી શ્વાસ લો," મેં તેના ગળા પર છરી દબાવીને કહ્યું. - લિસ્ટર ક્યાં છે?
  
  
  તેની આંખો તેમના સોકેટમાં પાછી ફરી: “ઈમ્બામ્બા. હુમલો.'
  
  
  "તે ગઈકાલે વહેલી રાત હતી. તેઓ અત્યાર સુધીમાં પાછા આવવા જોઈએ.
  
  
  તે ચિંતિત દેખાતો હતો. તે ખૂબ જાણતો હતો. અથવા તે જે જાણતો હતો તેનાથી ડરતો હતો?
  
  
  "તેઓ આવતીકાલે દક્ષિણ તરફ જવા માટે હમણાં સુધીમાં પાછા આવવું જોઈએ," મેં કહ્યું. "દક્ષિણ બિયોન્ડ ધ રિબેલિયન."
  
  
  હવે તે ખૂબ ડરી ગયો હતો. હું ખૂબ જાણતો હતો. જો હું આટલું જાણતો હોત તો... બીજું કોણ જાણતું હતું... સફળતાના ચાન્સ શું છે... પૈસાથી. ..પુરસ્કારો? તે ભાડૂતી હતો. દક્ષિણ અમેરિકા દૂર હતું, અને તે જાણતો હતો કે તેની પ્રથમ નિષ્ઠા ક્યાં છે. મોટાભાગના લોકો માટે તે શું છે: તમારી જાત સાથે સાચા રહેવું. તે સખત ગળી ગયો.
  
  
  - તેઓ તેમના માર્ગ પર છે, સર.
  
  
  'ક્યાં?'
  
  
  "ઉત્તર, અહીંથી લગભગ દસ માઇલ." સ્વાઝીલેન્ડથી લોરેન્ઝો માર્ક્સ સુધીની રેલ્વે.
  
  
  'ઉત્તર? પરંતુ . ..'
  
  
  રેલવે? સ્વાઝીલેન્ડથી સમુદ્ર સુધીની એકમાત્ર રેલ્વે?
  
  
  સમુદ્રથી લોરેન્ઝો માર્ક્વેઝ સુધી? મહત્વપૂર્ણ અને વ્યૂહાત્મક મહત્વ અને . .. મને શંકા થવા લાગી. ઉત્તર!
  
  
  મેં ભાડૂતીને નીચે પછાડ્યો. મેં પહેલાથી જ ઓછા કે ઓછા નિર્દોષ લોકોને મારી નાખ્યા છે અને મારી પાસે અત્યારે પૂરતું છે. ઉત્તર!
  
  
  આ તે છે જ્યાં મોઝામ્બિકન સ્વતંત્રતા સેનાનીઓ ઉભા થશે, હા. પરંતુ આખી યોજનામાં સરહદી વિસ્તારોમાં વિસ્ફોટની માંગ કરવામાં આવી હતી, ઉત્તરથી આગળ વધી રહેલા પોર્ટુગીઝ અને નિયમિત દક્ષિણ આફ્રિકાના સૈનિકોને પશ્ચિમથી આગળ ધપાવવા માટે મુખ્ય બળ તરીકે લિસ્ટરના ભાડૂતી સૈનિકો સાથે કેન્દ્રિત વિસ્ફોટ. જો લિસ્ટર અને તેની ફાયરપાવર સરહદથી દૂર ઉત્તર તરફ ગઈ હોત, તો તે ઝુલુ, સ્વાઝી બળવાખોરો અને મોઝામ્બિકન બ્લેક્સના મુખ્ય જૂથને એકલા દક્ષિણ આફ્રિકા અને સ્વાઝીલેન્ડના નિયમિત દળોનો સામનો કરવા માટે છોડી દેત.
  
  
  અથવા, ખરાબ, જો પોર્ટુગીઝ સૈનિકો લિસ્ટરના ભાડૂતી સૈનિકો-લિસ્ટર ઉત્તર તરફ અને પોર્ટુગીઝ વસાહતી દળો દક્ષિણ તરફ વિના અવરોધે આગળ વધી શક્યા હોત તો-ઝુલુ અને અન્ય કાળા બળવાખોરોને કોઈ તક ન હોત. તે એક વાસ્તવિક રક્તસ્રાવ હશે.
  
  
  મારી શંકા વધી. કાર્લોસ લિસ્ટર રશિયનો માટે કામ કરતો હતો અને બળવાખોરોને અહીં સિંહો પાસે ફેંકી દેવાનો હતો. જ્યારે તેઓ પોર્ટુગીઝ અને સ્વાઝી દળો પર હુમલો કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા, ત્યારે લિસ્ટર ઉત્તર તરફ આગળ વધ્યું અને મોઝામ્બિક પર કબજો કર્યો. અચાનક હું તેને ખાતરી માટે જાણતો હતો.
  
  
  મારે ઝુલુસ અને અન્ય અશ્વેતોને ચેતવણી આપવી પડી કે જેમણે આધુનિક સૈન્ય ટુકડીઓ સામે એસેગાઈસ અને જૂની બંદૂકો સાથે લડવું પડ્યું. પરંતુ હું તેમને મારા પર વિશ્વાસ કેવી રીતે કરી શક્યો? કેવી રીતે?
  
  
  મેં ભાડૂતીને બાંધી અને ખાલી ભાડૂતી ગામમાં પાછા ફર્યા. તે ઝૂંપડીમાં પાછો ફર્યો જ્યાં ઈન્દુલા અને ઝુલુ સ્ત્રી, લિસ્ટરની રખાત, સૂતી હતી. હું ચુપચાપ ઝૂંપડીમાં પ્રવેશ્યો, ઈન્દુલા પર નમ્યો અને તેને એકવાર, બે વાર ચુંબન કર્યું, પછી મારા હાથથી તેનું મોં ઢાંક્યું.
  
  
  તે શરૂઆત સાથે જાગી ગયો. તેણીએ ખસેડવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ મેં તેણીનું મોં ઢાંકીને તેને રોકી. તેણીની આંખો જંગલી રીતે ફેરવાઈ ગઈ અને તે મારી તરફ જોતી વખતે ગુસ્સે થઈ ગઈ.
  
  
  “ઈન્દુલા,” મેં બબડાટ કર્યો. "તમે વિચારો છો કે હું તમારો દુશ્મન છું, પણ હું નથી." હું તે બધું સમજાવી શકતો નથી, પરંતુ મારી પાસે એક મિશન હતું અને હવે તે સમાપ્ત થઈ ગયું છે. હવે મારી પાસે કંઈક અલગ કરવાની તક છે: તમને અને તમારા લોકોને બચાવો.
  
  
  તેણી મારી સામે જોઈને સંઘર્ષ કરતી હતી.
  
  
  “સાંભળો,” મેં બૂમ પાડી. - હવે સમય નથી, તમે સાંભળો છો? લિસ્ટરે અમને બધાને છેતર્યા. તમે અને હું તેણે તમારા લોકોનો ઉપયોગ કર્યો અને પછી તેમને દગો આપ્યો. મારે તેને રોકવો પડશે, અને તમારે તમારા લોકોને ચેતવણી આપવી પડશે. ડામ્બુલામાન્ઝી ક્યાં છે?
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું અને મારા હાથને ડંખ મારવાનો પ્રયાસ કર્યો, તેણીની આંખો જંગલી રીતે ચમકતી હતી.
  
  
  'મને સાંભળો. ભાડૂતી ઉત્તર તરફ આગળ વધી રહ્યા છે. તમે સમજ્યા? ઉત્તર પર!
  
  
  તેણી શાંત થઈ ગઈ અને હવે તેની આંખોમાં શંકા સાથે મારી તરફ જોયું. મેં શંકા જોયું: ઉત્તર અને તે રૂમમાં અમારી વચ્ચે શું બન્યું તેની યાદ.
  
  
  “હું કબૂલ કરું છું કે મને તમારી વિરુદ્ધ કંઈક કરવા મોકલવામાં આવ્યો હતો, તે રાજકીય હતું. પણ હવે હું તમારી સાથે છું, આ પણ રાજકારણ છે, પણ ઘણું બધું. હવે હું જે ઈચ્છું છું તે કરી રહ્યો છું: લિસ્ટરને રોકવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું.
  
  
  તેણીએ મારી તરફ ગતિહીન જોયું. મેં મારી તક લીધી, તેના મોંમાંથી મારો હાથ દૂર કર્યો અને તેને જવા દીધો. તેણીએ કૂદીને મારી સામે જોયું. પરંતુ તેણીએ ચીસો પાડી નહીં.
  
  
  'ઉત્તર પર?' તેણીએ કહ્યુ. - ના, તમે જૂઠું બોલો છો.
  
  
  "તમારે તમારા લોકોને ચેતવણી આપવી જોઈએ." ડામ્બુલામાંઝીને શોધો અને તેને કહો. હું તમારી સાથે નહિ જઈશ.
  
  
  - હું તમારા પર કેવી રીતે વિશ્વાસ કરી શકું, નિક?
  
  
  "કારણ કે તમે મને જાણો છો અને કારણ કે તમે પહેલા મારા પર વિશ્વાસ કર્યો હતો."
  
  
  'વિશ્વાસ? ગોરા માણસને?
  
  
  - સફેદ માણસ, હા. પરંતુ દુશ્મન નથી. મારી પાસે મારું કામ છે અને મેં તે કર્યું. પણ હવે કામ થઈ ગયું છે, અને હું તમારી સાથે છું.
  
  
  "હું..." તેણી અચકાઈ.
  
  
  અચાનક મેં હલનચલન સાંભળ્યું અને ઝડપથી ફેરવ્યું. વૃદ્ધ ઝુલુ મહિલા, લિસ્ટરની પત્ની, જાગી અને તેના રેશમી ડ્રેસમાં સોનાની બકલ સાથે બેઠી જે ઝાંખા પ્રકાશમાં ચમકતી હતી.
  
  
  - તે ખોટું બોલે છે, ઈન્દુલા. આ ગોરો જાસૂસ છે. તે અહીં અમારા નેતાને મારવા અને બળવો રોકવા આવ્યો હતો. તે પોર્ટુગીઝ માટે કામ કરે છે.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. - મને આ માટે મોકલવામાં આવ્યો હતો. પરંતુ હવે બધું અલગ છે. હું માનતો નથી કે ત્યાં ક્યારેય ગુપ્ત પોર્ટુગીઝ નેતા હતો. ઈન્દુલા, તમે તેને ક્યારેય જોયો છે? ના, લિસ્ટર એકમાત્ર શ્વેત નેતા છે અને તે તેના ફાયદા માટે ચકીના માર્કનો ઉપયોગ કરે છે."
  
  
  - તેને સાંભળશો નહીં! - મહિલાએ બૂમ પાડી. હવે તે ઉચ્ચાર વિના અંગ્રેજી બોલતી હતી.
  
  
  ઈન્દુલાએ સ્ત્રી તરફ જોયું, પછી મારી તરફ, અને મેં જોયું કે તેના ચહેરા પર શંકા વધી રહી છે. કદાચ હવે તેણીને ભૂતકાળની અન્ય, નાની શંકાઓ યાદ આવી ગઈ.
  
  
  “શિબેના,” તેણે ધીમેથી કહ્યું, “તારું અંગ્રેજી હવે બહુ સારું થઈ ગયું છે.” તમે આ ક્યાંથી શીખ્યા?
  
  
  "તમે વિચારો છો તેના કરતાં હું વધુ સારી રીતે પ્રશિક્ષિત છું," વૃદ્ધ મહિલાએ અસંસ્કારી રીતે કહ્યું. - અમારા કારણ માટે. આ માણસ . ..'
  
  
  "આ લિસ્ટરની પત્ની છે," મેં કહ્યું. "શું તમે લિસ્ટરની પત્ની ઈન્દુલાને સાંભળો છો?"
  
  
  ઈન્દુલા તેને યાદ આવતી વસ્તુઓ વિશે વિચારતી હોય તેવું લાગતું હતું. -તમે ક્યાંના છો, શિબેના? કર્નલ લિસ્ટર અહીં આવ્યા પહેલા શું અમે તમને ક્યારેય ઓળખતા હતા? તમે તેમના નાયબ તરીકે અમારી પાસે આવ્યા હતા. તેની સામે એક ઝુલુ સ્ત્રી હતી, તેથી અમે તેના પર વિશ્વાસ કર્યો, પરંતુ ...
  
  
  શિબેના કામે લાગી ગઈ. ઝડપી, પ્રેક્ટિસ હુમલો. શ્યામ હાથમાં લાંબી છરી, કાળી ચામડીની નીચે ચમકતા સ્નાયુઓ. તે મારા પર હુમલો હતો. તેણીએ એટલી ઝડપથી અને એટલી સારી પ્રતિક્રિયા આપી કે જો ઈન્દુલાએ અભિનય ન કર્યો હોત, તો તે ચોક્કસપણે મને મારી નાખત. તેણીએ મને રીફ્લેક્સથી સુરક્ષિત કર્યું. કેમ કે અમે એકબીજાને પ્રેમ કરતા હતા? ગમે તે હોય, ઈન્દુલાએ સ્વયંભૂ અભિનય કર્યો અને શિબેનાના માર્ગમાં આવી ગઈ. શિબેનાએ તેના મુક્ત હાથના ઝડપી સ્વિંગથી તેને એક બાજુ ફેંકી દીધી, અને ઈન્દુલા પીછાની જેમ એક બાજુ ફેંકાઈ ગઈ. પરંતુ તે પૂરતું હતું. ખંજર લગભગ મારા હૃદયમાં વાગ્યું, અને મને મારી બાજુમાં દુખાવો લાગ્યો. મેં ઝડપથી ફાંસો ખાઈને શિબેનાને તેના જડબાની ટોચ પર માર્યો. તે પરાજિત બળદની જેમ પડી ગયો. મેં મારાથી બને તેટલું સખત માર્યું.
  
  
  મેં ઈન્દુલાનો હાથ પકડ્યો. 'મારી સાથે ચાલ.'
  
  
  તેણીએ હવે પ્રતિકાર કર્યો નહીં અને લગભગ નિર્જન શિબિરમાંથી તંબુની બહાર મારી સાથે ચાલ્યો. અમે ધીમું કર્યું અને મેં તેણીને શાંત રહેવા ચેતવણી આપી. અમે ચોકી પર સંત્રીઓની રીંગમાંથી સરકી ગયા જ્યાં નીચે પડેલા ભાડૂતી હજુ પણ બંધાયેલા હતા. તેણે અમારા માટે જીવન મુશ્કેલ બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો ન હતો. કદાચ તે ખુશ હતો કે તે બાંધવામાં આવ્યો હતો અને હવે અમને પરેશાન કરતો નથી.
  
  
  અમે હેલિકોપ્ટરની નજીક પહોંચ્યા. અંધારામાં, હું ખડકની ધાર પરથી ચઢી ગયો અને કારને ઉત્તર તરફ ફેરવી. ઈન્દુલા આખો સમય ચિંતાથી મારી તરફ જોતી હતી, હજુ સુધી મારા પર સંપૂર્ણ વિશ્વાસ નહોતો થયો. મારે ભાડૂતીઓને શોધવા પડ્યા.
  
  
  હું તેમને મળી. માણસે કહ્યું તેમ તેઓ ઉત્તરમાં હતા. સ્વાઝીલેન્ડથી લોરેન્ઝો માર્કસ સુધીના રેલ્વે સાથે, જ્યાં તેઓ હોવા જોઈએ ત્યાંથી ચાલીસ કિલોમીટર ઉત્તરે, અને બીજી બાજુના ગામોમાં જ્યાંથી તેઓ ચાલીસ કિલોમીટર દૂર હોવા જોઈએ ત્યાંથી માત્ર થોડા કલાકો દૂર, આગ વિનાનો શાંત શિબિર.
  
  
  "તેઓ આજે બપોર પહેલા પચાસ માઇલ કવર કરતા ન હતા," મેં કહ્યું. - શું તમને ખાતરી છે?
  
  
  ઈન્દુલાએ નીચે જોયું. "આ માટે કોઈ કારણ હોઈ શકે છે."
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "ચાલો શોધીએ."
  
  
  
  
  પ્રકરણ 19
  
  
  
  
  
  અમે ભાડૂતી સૈનિકોની દક્ષિણે લગભગ એક માઇલ દક્ષિણમાં એક નાની ખુલ્લી જગ્યામાં ઉતર્યા ત્યારે એક ગ્રે ડોનએ અમને આવકાર્યા. અહીંનું જંગલ નીચા ઝાડી અને સવાન્નાહમાં ફેરવાઈ ગયું છે. તે શાંત હતું, જંગલી પ્રાણીઓ છુપાયેલા હતા. લોકો રોષે ભરાયા હતા.
  
  
  અમે કાળજીપૂર્વક રેલ્વે તરફ ચાલ્યા, અને નાના ભાડૂતી આશ્રયસ્થાનો એક પછી એક લાઇનમાં ઉભા થયા. તેઓ સંપૂર્ણ લડાઇની તૈયારીમાં હતા. મેદાનમાં પેટ્રોલિંગ વિસ્તારની નજીકથી રક્ષણ કરે છે. એવું લાગતું હતું કે કર્નલ લિસ્ટર ઇચ્છતો ન હતો કે જ્યાં સુધી તે પૂર્ણ ન થાય ત્યાં સુધી કોઈ તેમને શોધે. પસાર થતી ટ્રેનમાંથી, કોઈ સૈનિકોના નિશાન પકડી શક્યું નહીં. શિબિરમાં પ્રવેશ મેળવવો એટલું સરળ નહીં હોય. મેં લિસ્ટરનો તંબુ લગભગ મધ્યમાં, સલામત અને સારી રીતે રક્ષિત જોયો. મેં કંઈક બીજું જોયું, અથવા મેં કંઈક જોયું નથી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "દમ્બુલામાંઝી અને અન્ય કાળા લોકો ક્યાં છે?" ઈન્દુલાને બેચેની લાગી. - કદાચ તેઓ પેટ્રોલિંગ પર છે?
  
  
  "કદાચ," મેં કહ્યું.
  
  
  અમે સંત્રીઓની બહારની રીંગની આસપાસ ફર્યા. જોકે મને કેમ્પમાં જવાનો સલામત રસ્તો મળ્યો ન હતો, પણ ઈન્દુલા સરળતાથી પ્રવેશ કરી શકી હતી.
  
  
  "જો હું સાચો હો, તો તમે અંદર જઈ શકો છો, પણ તમે બહાર નીકળી શકતા નથી," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  "જો હું લિસ્ટર પાસે જઈ શકું અને તેને રૂબરૂ મળી શકું, તો તે પૂરતું હશે," તેણીએ કહ્યું, "પણ તમે, તેઓ તમને લઈ જશે ..."
  
  
  મૌન માં એક ડાળી તૂટી. મેં ઈન્દુલાને જમીન પર ધકેલી દીધી, શક્ય તેટલું શ્રેષ્ઠ મારી જાતને ઢાંકવાનો પ્રયાસ કર્યો. બીજી એક ડાળી તૂટી અને જંગલની ધાર પર એક આકારહીન ભૂરા રંગની આકૃતિ દેખાઈ, જે ઝાડીઓ અને સવાન્ના તરફ જોવાનું બંધ કરી દીધું. આરબ. મૃતક પ્રિન્સ વહબીનો એક માણસ! તેણે અહીં શું કરવાનું હતું? મેં તરત જ આ સમસ્યાને મારા માથામાંથી કાઢી નાખી. હમણાં માટે તે વાંધો ન હતો. ખલીલ અલ-મન્સુર કદાચ તેના પોર્ટુગીઝ "મિત્રો" માટે ભાડૂતી સૈનિકોની સંભાળ રાખતા હતા. પરંતુ આ મારી તક હતી.
  
  
  હું તેની તરફ સરક્યો. તેને ક્યારેય ખબર ન પડી કે તેની સાથે શું થયું. મેં તેના ગળામાં ફાંસો નાખ્યો અને તેનું ગળું દબાવી દીધું. મેં ઝડપથી તેના કપડાં ઉતાર્યા અને તેના બ્રાઉન સળગતા અને કાળા કેફિયાને પહેરાવ્યા, તેના ચહેરાને માટીથી ભેળવી દીધો અને તેના ચહેરા અને ચિન પર કેફિયેહ ખેંચ્યો.
  
  
  “તમારા કિસ્સામાં,” મેં ઈન્દુલાને કહ્યું, “તેઓ આશ્ચર્યચકિત થઈ શકે છે. પરંતુ તમે અને આરબ સાથે મળીને કરી શકો છો. ચાલો જઈએ.'
  
  
  અમે શાંતિથી પણ સ્વાભાવિક રીતે કેમ્પ તરફ ચાલ્યા. પ્રથમ સંત્રીએ અમને બોલાવ્યા. ઈન્દુલાએ પોતાનો પરિચય આપ્યો અને માણસને કહ્યું કે આરબ કર્નલ લિસ્ટરને જોવા માંગે છે. મેં મારા ઝભ્ભા નીચે મૂકેલી પિસ્તોલ પર મારો હાથ રાખ્યો. હું તંગ થઈ ગયો.
  
  
  ગાર્ડે માથું હલાવ્યું. 'તમારો માર્ગ ચાલુ રાખો. કર્નલ તેના તંબુમાં. ઈન્દુલાએ એક ક્ષણ મારી સામે જોયું. મેં મારા ચહેરા પર અસ્પષ્ટ હાવભાવ રાખ્યો. આરબને જોઈને સંત્રીના આશ્ચર્યનો પાર ન રહ્યો. તે અહીં ઈન્દુલાની હાજરી વિશે વધુ ચિંતિત લાગતો હતો. તેની આંખોમાંથી શંકા ગાયબ થઈ ગઈ.
  
  
  અમે છુપાયેલા શિબિરમાંથી સીધા જ ચાલ્યા ગયા. લીલા રંગના ભાડૂતી સૈનિકોએ કુતૂહલથી અમારી તરફ જોયું. પરંતુ તેઓએ અમારી વિરુદ્ધ કંઈ કર્યું નથી. પહેલા ઈન્દુલાને પૂછ્યું કે તે અહીં શું કરે છે, તે ગામમાં કેમ નથી, બે સંત્રીઓએ અમને જવા દીધા.
  
  
  "અમારી પાસે કર્નલ માટે એક મહત્વપૂર્ણ સંદેશ છે," તેણીએ કહ્યું. હું અરબી બોલતો હતો. “શિબેનાનો સંદેશ. તેણી મને કર્નલ લિસ્ટર પાસે મોકલે છે."
  
  
  ઈન્દુલાએ આનો અનુવાદ કર્યો અને પછી પૂછ્યું, "દામ્બુલામાંઝી ક્યાં છે?"
  
  
  "મિશન પર," સંત્રીએ કહ્યું.
  
  
  તેણે અમને પસાર થવા દીધા. પછી મેં એક જર્મન મેજર કુર્ટ્ઝને જોયો. તે કર્નલ લિસ્ટરના ટેન્ટની સામે ઊભો રહ્યો અને સીધો અમારી તરફ જોતો રહ્યો. મારાથી બને તેટલું મેં મારો ચહેરો છુપાવી દીધો. અમે આગળ વધ્યા. કર્ટ્ઝ અમને લિસ્ટરના ટેન્ટની સામે મળ્યો. તેણે મારી સામે જોયું, પછી અચાનક ઈન્દુલા તરફ વળી.
  
  
  - તમે અહીં કેમ છો, સ્ત્રી? - તે સ્વાહિલીમાં બોલ્યો. - તમને કોણે કહ્યું કે અમે અહીં છીએ?
  
  
  તે બકવાસ હતો, ખતરનાક પ્રશ્ન હતો. ઈન્દુલા ચકચકિત ન થઈ. “શિબેના,” તેણે શાંતિથી કહ્યું. "તેણી પાસે કર્નલ માટે એક મહત્વપૂર્ણ સંદેશ છે."
  
  
  'ઓહ હા?' - કુર્ટઝે કહ્યું. તેનું બધુ ધ્યાન છોકરી પર કેન્દ્રિત હતું. તેને ચુપચાપ આરબની પરવા નહોતી. “શિબેનાએ પાસવર્ડ વિના સંદેશ મોકલ્યો ન હોત. આ શું છે?'
  
  
  "તેણીએ મને પાસવર્ડ આપ્યો નથી." - ઇન્દુલાએ કહ્યું. શું સાથીઓને પાસવર્ડની જરૂર છે? શું તમે ઝુલુ બળવાખોર અને ચીફની પુત્રી મેજર કુર્ટ્ઝને જાણો છો?
  
  
  હાડકાવાળા જર્મને તેની આંખો સાંકડી કરી. "કદાચ નહીં, પણ હું આ સંદેશ સાંભળવા માંગુ છું. આવો, તમે બંને.
  
  
  તેના જાડા હાથમાં લ્યુગર હતું. તેણે અમને કર્નલ લિસ્ટરના તંબુની બાજુમાં આવેલા તંબુ તરફ ઈશારો કર્યો. અમે અંદર ગયા અને મેં તેના પર ઝુકાવવા માટે મારા સ્નાયુઓને ખેંચ્યા. તે જોખમી હતું, જો તેણે હોબાળો કર્યો તો અમે બરબાદ થઈ જઈશું અને અમે તેને ફરી ક્યારેય કેમ્પમાંથી બહાર કાઢીશું નહીં. પણ મારી પાસે હતું. †
  
  
  અચાનક કેમ્પના બીજા છેડે મૂંઝવણ થઈ. કુર્ટ્ઝ ફર્યો. હું જોઈ શક્યો નહીં કે તે શું હતું, પરંતુ આ મારી તક હતી તેને ઝડપથી પકડવાની. મેં સ્થાન બદલ્યું. તે ચાલ્યો ગયો અને સંત્રીને બૂમ પાડી.
  
  
  "તે બેને તંબુમાં રાખો અને જ્યાં સુધી હું પાછો ન આવું ત્યાં સુધી તેમને ત્યાં રાખો."
  
  
  તે હંગામા તરફ ચાલ્યો. સંત્રી ઉદઘાટનની નજીક પહોંચ્યો, તેણે તેની રાઇફલ સાથે અમને પાછળની દિવાલ પર ધકેલી દીધા અને તંબુનો ફ્લૅપ બંધ કરી દીધો. તેનો પડછાયો દર્શાવે છે કે તે મેદાન તરફ ધ્યાનથી જોઈ રહ્યો હતો. “નિક,” ઈન્દુલાએ કહ્યું, “જો કુર્ટ્ઝ કોઈ સંદેશ માંગે તો અમે તેને શું કહી શકીએ?”
  
  
  - શું તમને હવે ખાતરી થઈ ગઈ?
  
  
  તેણીએ બીજી રીતે જોયું. "તે વિચિત્ર છે કે કુર્ટઝને મારા પર વિશ્વાસ નથી." અજાણી વ્યક્તિ પણ, શિબેના પાસે પાસવર્ડ હતો. "કર્ટ્ઝને આશ્ચર્ય ન થયું કે શિબેના જાણતી હતી કે તેઓ અહીં ઉત્તરમાં છે."
  
  
  "તે જૂઠું બોલ્યું," મેં કહ્યું.
  
  
  “પણ આનું કોઈ કારણ હોઈ શકે છે,” ઈન્દુલાએ કહ્યું. જ્યારે તમારા સ્વતંત્રતાના સપના ધુમાડામાં જાય છે ત્યારે વિશ્વાસ ગુમાવવો મુશ્કેલ છે. તે તેના લોકોની એક મહિલા લિસ્ટર અને શિબેના પર વિશ્વાસ કરવા માંગતી હતી.
  
  
  મેં કહ્યું. - "દામ્બુલામાન્ઝી અહીં હોવો જોઈએ. તે તમારો સંપર્ક છે અને તે લિસ્ટરની બાજુમાં હોવો જોઈએ."
  
  
  - હા, પરંતુ...
  
  
  તેણીને કેટલાક અંતિમ પુરાવાની જરૂર હતી. કર્નલ લિસ્ટરનો તંબુ એકમાત્ર એવી જગ્યા હતી જ્યાં અમે તેને જે જોઈએ તે મેળવી શકતા હતા.
  
  
  કર્ટ્ઝે કોઈ ઉતાવળમાં અમારી શોધ કરી. મેં છરી પકડીને તંબુની પાછળની દિવાલમાં કટ કર્યો. લિસ્ટરના તંબુની પાછળ એક સંત્રી હતો. વધુમાં, સંત્રીઓની બાહ્ય રીંગ સીધી રેલ્વે પાળા હેઠળ હતી. તેઓ રક્ષક ઊભા હતા અને માત્ર રેલ્વેના પાટા તરફ જોતા હતા. અન્ય બે સંત્રીઓ ડાબી બાજુએ ઉભા હતા અને રેલમાર્ગના પાટાથી દૂર કેમ્પના છેડે કંઈક જોઈ રહ્યા હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  "અમારી પાછળ એક ગાર્ડ ઉભો છે જે ચોક્કસપણે અમને જોશે," મેં ઈન્દુલાને કહ્યું. "ત્યાં ઉચ્ચ સંભાવના છે કે કુર્ટ્ઝે તેની સાથે વાત કરી નથી." હું તંબુની પાછળ એક છિદ્ર બનાવીશ, અને તમે બહાર જાઓ અને આ સંત્રી સાથે વાત કરો. તે ચોક્કસપણે તમને ઓળખશે. તમે ગમે તે વિચારી શકો, તેને કોઈક રીતે વિચલિત કરો અને તેને બીજી રીતે દેખાડો.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. મેં પાછળની દિવાલ કાળજીપૂર્વક કાપી. સંત્રીએ આ જોયું નહીં. ઈન્દુલા બહાર સરકી ગઈ અને આકસ્મિક રીતે સંત્રી પાસે ગઈ. તે એક સારો સેન્ટિનલ હતો, તેણીએ તેની પાસે આવતાની સાથે જ તેણીની નોંધ લીધી. તેણે તેના પર લક્ષ્ય રાખ્યું, પછી ધીમે ધીમે રાઇફલ નીચે કરી. તે હસ્યો. તદુપરાંત, તે નસીબદાર હતો, તે એક યુવાન માણસ હતો જેને કદાચ એક છોકરીની જરૂર હતી.
  
  
  હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  તેણીએ યુવાન સંત્રીનો સંપર્ક કર્યો, એક સ્પેનિયાર્ડ, દેખીતી રીતે મહાન કર્નલ લિસ્ટરની સેવામાં એક યુવાન પક્ષપાતી. તેઓએ એકબીજા સાથે વાત કરી, અને ઇન્દુલા, તેની યુવાની હોવા છતાં, ઘણા સમયથી પક્ષપાતી હતી. મેં જે જોયું તે તેણે જોયું: તેને એક સ્ત્રી જોઈતી હતી. હવે તે તેની ખૂબ નજીક ઉભી હતી. મેં તેને તણાવમાં જોયો. સંત્રીને આટલી નજીક જવા દેવા એ તમામ નિયમો અને તાલીમની વિરુદ્ધ હતું. તેણીએ તેને આશ્વાસન આપ્યું અને મેં તેણીને તેના સ્તનો લગભગ તેના ચહેરા પર લાવવા માટે તેણીની પાછળની કમાન જોઈ. તેણી પાસે ઝુલુ સ્ત્રીની જેમ ખુલ્લા સ્તનો હતા. તેણે પોતાના હોઠ ચાટ્યા અને રાઈફલને એક હાથે પકડીને જમીન પર મૂકી.
  
  
  તેણીએ તેને ફેરવ્યું અને મેં જોયું કે અન્ય રક્ષકો જોતા નથી તેની ખાતરી કરવા માટે તેણી આસપાસ જોઈ રહી છે. પછી તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  હું છિદ્રમાંથી બહાર આવ્યો અને ઝડપથી સંત્રી પાસે ગયો. મારી વાત સાંભળીને તે ઝડપથી વળ્યો અને તેની રાઈફલ ઉભી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેની આંખો અચાનક પહોળી થઈ ગઈ અને પછી ચમકી ગઈ. તે પડી શકે તે પહેલા મેં તેને પકડી લીધો. ઈન્દુલાના હાથમાં એક નાનું તીક્ષ્ણ ખંજર હતું. તેણીને બરાબર ખબર હતી કે કોઈને ક્યાં મારવું.
  
  
  મેં ઝડપથી આસપાસ જોયું. બંધાયેલા ભાડૂતીઓમાંથી કોઈએ અમારી દિશામાં જોયું નહીં. આગળના બે રક્ષકો અન્યત્ર શોધવામાં વ્યસ્ત હતા. હું મૃત સંત્રીને લિસ્ટરના ટેન્ટની પાછળ લઈ ગયો. તે પાછળના ભાગમાં સૂવાનો વિસ્તાર સાથેનો ડબલ ટેન્ટ હતો, પરંતુ મારે મારી તકો લેવી પડી હતી. મેં પાછળની દિવાલ કાપી નાખી અને અમે મૃત સંત્રીને અંદર લઈ ગયા.
  
  
  એકમાત્ર ફર્નિચર સ્પાર્ટન કર્નલની બંક, છાતી અને કેનવાસ ખુરશી હતું. બાકીની ઊંઘની જગ્યા ખાલી હતી. અમે મૃત સંત્રીને પલંગ નીચે મૂક્યા. આગળના ભાગમાં પણ કશું જ ન ફરક્યું. મેં ક્રેકમાંથી ડોકિયું કર્યું અને જોયું કે લિસ્ટર તેના ફિલ્ડ ટેબલ પર એકલા કામ કરે છે. તેની પાસે પિસ્તોલ, છરી, બેન્ડોલિયર અને બેકપેકના ખભાના પટ્ટા હતા. તે તરત જ જવા તૈયાર થઈ ગયો. તેની ફીલ્ડ નોટબુક તેના ડેસ્કની ડાબી બાજુએ ઢાંકણ ખોલીને બેઠી હતી. મેં ઈન્દુલાને માથું હલાવ્યું. અમારી પાસે આ રેકોર્ડ્સ હોવા જોઈએ. તેણીએ મારી તરફ અપેક્ષાપૂર્વક જોયું. હું આ કર્નલને સ્થળ પર જ મારી શકીશ અને જીવતો બહાર નીકળવાની આશા રાખું છું, પણ જો મારી પાસે પુરાવા હોય તે પહેલાં હું તેને મારી નાખીશ તો ઈન્દુલા ક્યારેય મારા પર વિશ્વાસ નહીં કરે.
  
  
  “સાંભળો,” મેં બબડાટ કર્યો. "તે તંબુ છોડે ત્યાં સુધી આપણે રાહ જોવી પડશે." અથવા જ્યાં સુધી આપણે તેને કોઈક રીતે બહાર ન કાઢીએ. કદાચ . ..'
  
  
  મેં વાક્ય પૂરું કર્યું નથી. આ પહેલાં, લિસ્ટર ઊભો થયો અને કર્ટ્ઝ તંબુમાં પ્રવેશ્યો. તે હળવા લાગતો ન હતો.
  
  
  "અતિથિ, કર્નલ," જર્મને કહ્યું.
  
  
  તંબુનો કેનવાસ એક બાજુ ખસેડવામાં આવ્યો, અને ખલીલ અલ-મન્સુર તંબુમાં પ્રવેશ્યો, વળાંક આવ્યો, તેની પીઠ સીધી કરી અને હસતાં હસતાં કર્નલ પાસે ગયો.
  
  
  "આ આનંદની વાત છે, કર્નલ," તેણે અંગ્રેજીમાં કહ્યું.
  
  
  લિસ્ટરે માથું હલાવ્યું. “મારી સંવેદના, અલ મન્સૂર. રાજકુમારનું મૃત્યુ આપણા બધા માટે આઘાતજનક હતું.
  
  
  લિસ્ટર અંગ્રેજી પણ બોલતા હતા. કદાચ તે એકમાત્ર ભાષા હતી જે તેઓમાં સામાન્ય હતી. ખલીલ અલ-મન્સુર હસીને બેસી ગયો. બે માણસો વચ્ચે ગજબની સામ્યતા હતી; બંને એકબીજાને ચક્કર મારતા અનુભવી વરુ જેવા દેખાતા હતા. અલ-મન્સુર હસતો રહ્યો.
  
  
  "એક આઘાત, પરંતુ સદભાગ્યે ન ભરી શકાય તેવી દુર્ઘટના નથી," આરબે કહ્યું. - શું તમારી યોજનાઓ સારી રીતે ચાલી રહી છે?
  
  
  "સરસ," લિસ્ટરે કહ્યું. - શું તમારી પાસે યોજનાઓ છે, અલ-મન્સુર?
  
  
  "બધા પુરુષોની જેમ," ખલીલે કહ્યું. “રાજકુમારે તમારી પાસેથી મદદ અને સમર્થન માટે આવેલા અશાંત કાળા બળવાખોરોને તમારી પાસેથી દૂર કરવા માટે એક મહાન કામ કર્યું છે. તમે એક મિત્ર જેવા લાગતા હતા, કોઈ એવી વ્યક્તિ કે જેણે શરણાર્થીઓને મદદ કરી અને પછી તેમને હલચલ કર્યા વિના છૂટકારો મેળવ્યો.
  
  
  "રાજકુમાર તેમને ગુલામીમાં વેચવામાં સમજદાર હતો," લિસ્ટરે કહ્યું. - કાળા યુવાનોની પસંદગી, મજબૂત અને ગરમ સ્વભાવના. તેના શ્રીમંત ગ્રાહકો તેને પસંદ કરતા હતા. નેતાઓ પરના મારા પ્રભાવથી અન્ય મહિલાઓને ગુલામ બનાવવાનું સરળ બન્યું. આ રીતે તમે એકબીજાને મદદ કરી શકો છો.
  
  
  મેં ઈન્દુલા સામે જોયું. તેનો કાળો ચહેરો લગભગ ભૂખરો થઈ ગયો. તેની આંખોમાં ધિક્કાર બળી ગયો. તેણી હવે જાણતી હતી કે પ્રિન્સ વહબીના માણસો દ્વારા તેણીને કેવી રીતે પકડવામાં આવી હતી જ્યારે તેણીને લાગ્યું કે તેણી લિસ્ટરના કેમ્પમાં "સુરક્ષિત" છે. લિસ્ટરે તમામ કાળા લોકોને ગુલામીમાં વેચવા માટે વહાબીને સોંપી દીધા જેથી તેઓ આકસ્મિક રીતે શોધી ન શકે કે લિસ્ટર રસ્તામાં છે.
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું અને માથું હલાવ્યું: હવે તેણીએ મારા પર વિશ્વાસ કર્યો. તંબુના બીજા ભાગમાં ખલીલ ફરી બોલ્યો.
  
  
  "પરસ્પર લાભ," આરબે કહ્યું. "શું કોઈ કારણ છે કે રાજકુમારને બદલે આ મારી સાથે ચાલુ ન રાખવું જોઈએ?"
  
  
  "કોઈ કારણ નથી," લિસ્ટર સંમત થયા. "જો તમે તેનું સ્થાન બચાવી શકો, અલ મન્સૂર."
  
  
  "તેનું સ્થાન અને તેના વચનો," ખલીલે કહ્યું. "અમારા, સારી રીતે, વ્યવસાયિક સંબંધો માટેના તમારા કરારના બદલામાં લોરેન્ઝો માર્ક્સ, મ્બાબેને અને કેપ ટાઉનમાં તમને અમારો ટેકો."
  
  
  "શું મને આ સ્થળોએ તમારા સમર્થનની જરૂર છે, અલ મન્સુર?"
  
  
  ખલીલ ફરી હસ્યો. - આવો, કર્નલ. હું તમારી યોજનાઓ જાણું છું. પોર્ટુગીઝ વસાહતી દળો દક્ષિણ તરફ આગળ વધતાં જ તમારા સમર્થનનો અભાવ ઝુલુ અને સ્વાઝી બળવાખોરોને કચડી નાખશે, તમે અહીં ઉત્તરમાં પ્રહાર કરો છો. તમે સત્તા કબજે કરવાનો પ્રયાસ કરવા માંગો છો.
  
  
  "મોઝામ્બિક લિબરેશન ફ્રન્ટ આ શક્તિને કબજે કરી રહ્યું છે," કર્નેલે કહ્યું. "અરાજકતામાંથી ઓર્ડર પુનઃસ્થાપિત કરવામાં આવશે."
  
  
  “તમે બળવાખોરોને છોડીને, દક્ષિણ આફ્રિકનોને ઝુલુલેન્ડમાં રોકીને અને બળવાખોરો દ્વારા પોર્ટુગીઝ સૈનિકોને મૂંઝવણમાં મૂકીને અને નાશ કરીને તમે જે અરાજકતા ઊભી કરો છો. એક હત્યાકાંડ જે તમે તમારા કાળા કર્મચારીઓને બોલાવીને સમાપ્ત કરવા જઈ રહ્યા છો.
  
  
  કર્નલ લિસ્ટરની આંખો ચમકી. “અમે મોઝામ્બિક મુક્તિ મોરચાની સંપૂર્ણ તાકાત બનીશું. વિશ્વ રક્તપાતનો અંત લાવવા માટે પોકાર કરશે. પછી અમે એકમાત્ર બળ બનીશું જે વ્યવસ્થા પુનઃસ્થાપિત કરવામાં સક્ષમ હશે. અમે લિસ્બન સાથે વાટાઘાટો કરીશું અને પછી સત્તા લઈશું: એક મુક્ત રાષ્ટ્ર, પરંતુ અમારા હાથમાં." તેણે ખલીલ સામે જોયું. “હા, કેપ ટાઉન, લિસ્બન, રહોડેશિયા અને સ્વાઝીલેન્ડનો પણ ટેકો મદદ કરી શકે છે. તમે તમારો "ધંધો" રાખી શકો છો, ખલીલ. તાકાત માટે ચૂકવણી કરવા માટે નાની કિંમત.
  
  
  "તમે રશિયનો માટે સત્તા લઈ રહ્યા છો. શું તમને ખાતરી છે કે તેઓ સંમત થશે?
  
  
  "અમે સંમત છીએ," કર્નલ લિસ્ટરે તેના પર તમાચો માર્યો. “હું મારા માટે, અમારા માટે મોઝામ્બિકમાં સત્તા લઈ રહ્યો છું. પૈસા અને શક્તિ, આ એક સમૃદ્ધ દેશ છે.
  
  
  ખલીલ હસ્યો. - હું જોઉં છું કે અમે બંને બિનસાંપ્રદાયિક લોકો છીએ. અમે સાથે મળીશું, કર્નલ.
  
  
  "અને હું," કર્ટ્ઝે કહ્યું, "આપણે બધા." ઉચ્ચ ઓફિસ, સોનું, વિલા, નોકર, તમે બીજું શું લડી શકો?
  
  
  હવે તેઓ બધા હસી રહ્યા હતા, સૂકી ડાળી પર ગીધની જેમ એકબીજા સામે હસતા હતા.
  
  
  ઈન્દુલાનો બબડાટ લગભગ જોરથી હતો. "આપણે તેમને મારવા જ જોઈએ."
  
  
  “ના,” મેં બબડાટ કર્યો. “અમારે પહેલા તમારા લોકોને બચાવવા જોઈએ. તેઓ નાશ પામશે. જો હું લિસ્ટરને વધુ સમજું છું, તો તે દૂર રહેવા કરતાં વધુ કરશે. તે તમારી યોજનાઓ જાહેર કરશે અને દક્ષિણ આફ્રિકાને ચેતવણી આપશે. અમે તમારા લોકોને બચાવવા જોઈએ અને લિસ્ટરને રોકવું જોઈએ.
  
  
  “પણ આપણે એકલા કેવી રીતે કરી શકીએ? ..'
  
  
  "મને લાગે છે કે મને એક રસ્તો દેખાય છે," મેં નરમાશથી કહ્યું. 'તક. કદાચ ખલીલ અને તેના માણસો અમને તક આપશે, અને અમારે તેને હવે લેવી જ જોઇએ. હું કહું તેમ કરો. તમે ખલીલને લઈ લો. અવાજહીન. અત્યારે જ!'
  
  
  અમે તંબુની આગળ પહોંચ્યા. આંખના પલકારામાં, ઈન્દુલાએ ખલીલના ગળામાં ખંજર મારી દીધું તે પહેલાં તે ખુરશી પરથી એક ઈંચ પણ ઊઠે.
  
  
  મેં મૌન કરેલી પિસ્તોલ લિસ્ટરના માથા પર મૂકી અને કર્ટ્ઝને કહ્યું:
  
  
  - કંઈ કરશો નહીં, તમે સાંભળો છો! એક પણ અવાજ નહીં!
  
  
  તેઓ ખસેડ્યા ન હતા. ડરી ગયેલી આંખોએ ઈન્દુલા તરફ જોયું અને મારા બ્રાઉન બર્નસમાં મારી સામે જોયું. હું કોણ હતો? મેં મારો પરિચય આપ્યો નથી, પરંતુ મને લાગે છે કે કુર્ટ્ઝે જોયું કે હું કોણ હતો. તે નિસ્તેજ થઈ ગયો. હું કિલમાસ્ટર હતો, મેં જે કહ્યું તે મારો અર્થ હતો.
  
  
  "અમે બધા હવે જઈ રહ્યા છીએ," મેં નરમાશથી કહ્યું. “કર્ટ્ઝ ઈન્દુલાની સામે છે. સાર્જન્ટ, તમે જાણતા પહેલા જ તમે મરી જશો, તેથી હું તેના છરી પર વધુ ધ્યાન રાખું છું. કર્નલ અને ખલીલ મારી પાછળ આવશે, કારણ કે સારા આરબ રિવાજની જરૂર છે. સ્મિત કરો, વાત કરો અને યાદ રાખો કે જો અમને શોધી કાઢવામાં આવે તો તમને મારીને અમારી પાસે ગુમાવવાનું કંઈ નથી. ખાતરી કરો કે અમે રોકાઈ ન જઈએ.
  
  
  તેઓએ માથું હલાવ્યું અને મેં ઈન્દુલાને માથું હલાવ્યું. છોકરી કુર્ટ્ઝ સાથે પહેલા ગઈ, તેની છરી તેની પીઠ પર તે જગ્યાએ અટકી ગઈ જ્યાં તે પ્રથમ ફટકાથી મૃત્યુ પામ્યો હોત. હું ખલીલ અને લિસ્ટરની પાછળ ગયો. અમે શિબિરની મધ્યમાંથી ધીમે ધીમે ચાલ્યા; કર્નલ અને ખલીલ ગપસપ કરે છે અને સ્મિત કરે છે જ્યારે ખલીલનો આરબ અનુયાયી પાછળ ચાલે છે. જો સંત્રીઓ અથવા અન્ય ભાડૂતીઓમાંથી કોઈને યાદ આવે કે ખલીલ તેના કોઈ માણસ વિના તંબુમાં પ્રવેશ્યો હતો, તો પણ તે તેના વિશે પૂછશે નહીં. તેણે શા માટે જોઈએ? કર્નલ ચિંતિત ન હતા, અને કુર્ટ્ઝ હસતી ઝુલુ છોકરી સાથે આગળ ચાલ્યો, જેને તેઓ બધા ઓળખતા હતા.
  
  
  કુર્ટ્ઝ, લિસ્ટર અને ખલીલ બહાદુર કે મૂર્ખ બન્યા ત્યાં સુધી બધું ખૂબ જ સરળ હતું. તેઓ સમજી શક્યા નહીં, તેથી તે સરળ બન્યું. અમે સંત્રીઓની બહારની રીંગમાંથી પસાર થઈને જંગલની ધારથી ચાલ્યા ગયા. અમારી સામે જ એક ઘાસની ટેકરી હતી. મેં તે બધાને ટોચની નીચે આવવા દીધા, તેમને રોકવા દો, અને પછી શાંતિથી તેમની તરફ જોયું,
  
  
  લગભગ પચાસ ગજ દૂર તડકામાં મેં કેટલાય આરબોને ખલીલની રાહ જોતા જોયા. થોડે આગળ, ઝાડીઓમાં અમુક હિલચાલએ જાહેરાત કરી કે બાકીના સ્વર્ગસ્થ પ્રિન્સ વહબીના માણસો ત્યાં છે.
  
  
  મેં આસપાસ ફરીને જોયું કે ભાડૂતીઓની રીંગ મારાથી લગભગ સો મીટર દૂર શાંત થઈ ગઈ હતી. કેટલાક ભાડૂતી સૈનિકોએ તેમના કમાન્ડર અને તેના લેફ્ટનન્ટ તરફ આકસ્મિક રીતે જોયું. ખલીલ સાથે ઉચ્ચ સ્તરીય કોન્ફરન્સ. કયા સૈનિકને આવી બાબતોની પરવા હતી? શું કરવું તે તેમને કહેવામાં આવશે, જેથી તેઓ આરામ કરશે.
  
  
  તે વિચલિત થશે. મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને ઈન્દુલા તરફ ઈશારો કર્યો. મેં તેણીને કુર્ટ્ઝના હોલ્સ્ટરમાંથી લ્યુગર આપ્યું.
  
  
  “ગાર્ડ લિસ્ટર અને કર્ટ્ઝ,” મેં બબડાટમાં કહ્યું. "અને જો તેઓ આંગળી ખસેડે છે, તો તમે તેમને મારશો."
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. મેં ખલીલનો હાથ પકડી લીધો, તેની પીઠ પર બંદૂક રાખી, અને તેની સાથે ટેકરીની ટોચ પર ચાલ્યો. જ્યારે મને ખાતરી થઈ કે તેના માણસોએ તેને ત્યાં ઊભો જોયો છે, ત્યારે મેં સાયલેન્સર ઉતાર્યું, તેની પીઠમાં બે વાર ગોળી મારી અને અરબીમાં ચીસો પાડવા લાગ્યો.
  
  
  “તેઓએ ખલીલ અલ-મન્સૂરની હત્યા કરી. ભાડૂતી. તેઓએ અમારા નેતાની હત્યા કરી. હુમલો! હુમલો! અલ્લાહ કે અલ્લાહ. હુમલો!'
  
  
  હું ઝડપથી ફર્યો અને દૃષ્ટિથી અદૃશ્ય થઈ ગયો. મેં આરબો અને કાળા વહાબી સૈનિકોને સાંભળ્યા. કર્નલ લિસ્ટર અને કર્ટ્ઝ ભયભીત થઈને ઉભા હતા.
  
  
  શિબિરની ધાર પર, બધા ભાડૂતી સૈનિકો પહેલેથી જ તેમના પગ પર હતા, અને અધિકારીઓ એક નજર લેવા માટે આગળ ધસી ગયા. ડાબી બાજુ, આરબો પહેલેથી જ દલીલ કરી રહ્યા હતા.
  
  
  “તેમને ગોળી મારી,” મેં ઈન્દુલાને બૂમ પાડી.
  
  
  તેણીએ કુર્ટ્ઝને ગોળી મારી અને પછી લિસ્ટર તરફ બંદૂક બતાવી. કર્નલ થોડો ઝડપી હતો અને ખડકની પાછળના નાના હોલોમાં ઢાંકવા માટે ડૂબકી મારતો હતો. ઈન્દુલાનો શોટ ચૂકી ગયો...
  
  
  ભાડૂતીઓએ બૂમ પાડી: “અરબો! તેઓએ મેજર કર્ટ્ઝ અને કર્નલને ગોળી મારી. ચિંતા! ચિંતા!'
  
  
  પાંચ ભાષાઓમાં ઓર્ડર સૈનિકોની રેન્ક સાથે આગળ પાછળ દોડ્યા. મશીનગન ધ્રૂજવા લાગી. ગ્રેનેડ વિસ્ફોટ. આરબો કવરનો ઉપયોગ કરીને આગળ ધસી ગયા. તેઓએ ખલીલને શોધી કાઢ્યો.
  
  
  મેં ઈન્દુલાને બૂમ પાડી. - 'તેને છોડી દો. મારી સાથે ચાલ!'
  
  
  અમારી જમણી તરફ જંગલ હજુ સાફ હતું. હવે લિસ્ટર પરિસ્થિતિ બદલી શક્યો નહીં. તે ફક્ત તેમને ગુસ્સે કરી શક્યો. તે જીતશે, પરંતુ ભાડૂતીઓ ખૂબ જ માર્યા જશે, અને મેં તેમના માટે હજી વધુ તૈયારી કરી છે.
  
  
  અમે જંગલમાંથી ભાગ્યા, ઈન્દુલાની છાતી આઝાદ પક્ષીઓની જેમ ભડકી રહી હતી. હું તેણીને મેળવવા માંગતો હતો, પરંતુ હું જાણતો હતો કે ત્યાં ઘણું કરવાનું હતું. અમે હેલિકોપ્ટર પર પહોંચ્યા કારણ કે અમારી પાછળના આરબો અને ભાડૂતી સૈનિકો ભીષણ યુદ્ધમાં રોકાયેલા હતા.
  
  
  અમે એક પણ ગોળી ચલાવ્યા વિના ઉપડ્યા અને દક્ષિણ તરફ વળ્યા. મેં પોર્ટુગીઝ આર્મી ફ્રીક્વન્સી પર રેડિયોને ટ્યુન કર્યું. મેં મારો પરિચય આપ્યો અને કર્નલ લિસ્ટરની યોજના જણાવી અને તેમને દક્ષિણ તરફ નહીં, પણ સીધા કર્નલ લિસ્ટર તરફ જવા કહ્યું. મેં મંત્રીના નામનો ઉપયોગ કર્યો અને જ્યાં સુધી અમે ઝુલુલેન્ડ સરહદ પાર ન કરીએ ત્યાં સુધી સંદેશનું પુનરાવર્તન કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. મેં હેલિકોપ્ટર ગામની નજીક કોતરમાં નીચે ઉતાર્યું જ્યાં હું અગાઉ ઈન્દુલા સાથે હતો.
  
  
  "લોકોને ચેતવણી આપો," તેણી જ્યારે નીકળી ત્યારે મેં કહ્યું. 'બોલો! તેઓ તમને વિશ્વાસ કરશે. કુરિયર મોકલો અને તમારા લોકોની અટકાયત કરો. માફ કરશો, પણ બીજો દિવસ આવશે.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. તેની આંખો ભીની અને ચમકતી હતી. 'નિક?' હું હસ્યો. સોલોમન એનડેલ અને તેના માણસો દોડી આવ્યા. હું ઉત્તર તરફ વળ્યો, મેં તેણીને તેમની સાથે વાત કરતા જોયા. તેઓ ગામમાં પાછા દોડી ગયા, અને મેં જોયું કે સંદેશવાહકો ચારે દિશામાં ફેન કરતા હતા. અમે તે કર્યું. બળવો બંધ થશે. કોઈ હત્યાકાંડ થશે નહીં. ઝુલુસ માટે સ્વતંત્રતા પછીથી આવશે. પરંતુ તે આવશે, અને તેઓ હજી પણ સ્વતંત્રતા સ્વીકારવા અને તેનો ઉપયોગ કરવા માટે જીવશે.
  
  
  મેં ફરીથી રેડિયો ચાલુ કર્યો અને પોર્ટુગીઝને મારો સંદેશ પુનરાવર્તિત કરવાનું શરૂ કર્યું. બળવો કર્યા વિના, ભાડૂતી સૈનિકોનો ભયભીત જૂથ પોર્ટુગીઝ દળો માટે કોઈ મેળ ખાતો ન હતો. મોઝામ્બિકને પણ તેની આઝાદી માટે રાહ જોવી પડી, પરંતુ કર્નલ લિસ્ટરની કડવી આઝાદી કરતાં પોર્ટુગીઝ પણ સારા હતા.
  
  
  મેં લિસ્ટરની યોજનાની જાણ કરીને મારી ચેતવણી ચાલુ રાખી. એક અવાજ સંભળાયો.
  
  
  "અમે તમને સાંભળ્યા," મેં તરત જ ઓળખી કાઢેલા ઊંડા અવાજે કહ્યું. “અમારા સૈનિકો પહેલેથી જ તેમના માર્ગ પર છે. આ વખતે તેઓ અમારાથી ભાગશે નહીં.
  
  
  "તે વધુ સારું છે," મેં કહ્યું. "હોક વિશે શું, સેક્રેટરી?"
  
  
  "તે મુક્ત છે".
  
  
  "તેમના ગામની આસપાસ પણ," મેં કહ્યું, પછી તેણીનું સ્થાન આપ્યું.
  
  
  “આભાર,” મંત્રીના અવાજે કહ્યું. તે અચકાયો. “હું તમારી માફી માંગુ છું, સર. કાર્ટર. પરંતુ હું હજુ પણ આશ્ચર્યચકિત છું.
  
  
  “પછી,” મેં રેડિયો બંધ કરીને ટૂંકમાં કહ્યું.
  
  
  તે સમાપ્ત થઈ ગયું હતું. બળવો બંધ કરવામાં આવ્યો હતો, હત્યાકાંડ અટકાવવામાં આવ્યો હતો, અને ભાડૂતી સૈનિકો અસ્થાયી રૂપે અસમર્થ હતા. પરંતુ આ તદ્દન અંત નથી. મારી પાસે હજી અધૂરું કામ છે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 20
  
  
  
  
  
  ધીમેધીમે હું સ્વેમ્પના પડછાયામાંથી પસાર થયો. તે માત્ર બપોરનો સમય હતો, અને ભાડૂતી ગામની આસપાસના સ્વેમ્પ્સ શાંત હતા. તે બધા ગાયબ થઈ ગયા. સંત્રીની જગ્યાઓ ખાલી અને વેરાન છે. સંદેશ અહીં પ્રકાશમાં આવ્યો.
  
  
  હું ગામડાના છેડે આવીને અટકી ગયો. સ્ત્રીઓ પણ અદૃશ્ય થઈ ગઈ, તેમાંની દરેક એક. મધ્યાહન સૂર્ય હેઠળ કંઈપણ ખસેડ્યું. અશ્વેત અને ભાડૂતી સૈનિકોના કેટલાય મૃતદેહો વેરવિખેર પડેલા હતા, જાણે ઝઘડો થયો હોય, જાણે અંગત મુદ્દાઓનું સમાધાન થઈ ગયું હોય, ભાડૂતી સૈનિકો તેઓ પહોંચી શકે તેવા સુરક્ષિત આશ્રયસ્થાનોમાં ભાગી જાય તે પહેલાં. તેઓ સુરક્ષિત રહેશે. આ દુનિયામાં હંમેશા કોઈ એવી વ્યક્તિ હતી જે લોકોને નોકરી પર રાખવા માંગતી હતી; પુરુષો જેઓ પ્રશ્ન વિના લડવા તૈયાર હતા.
  
  
  ગીધ ગામની આસપાસ પ્રદક્ષિણા કરે છે. કેટલાક કિનારે વૃક્ષોમાં હતા, પરંતુ કોઈ જમીન પર પડ્યું ન હતું. બીજું કોઈ હજી અહીં જીવતું હતું. અથવા કદાચ આ ગામમાં બીજું કોઈ હયાત છે. મેં મારી સ્વયંસંચાલિત પિસ્તોલ કાઢી અને ઝાડમાંથી ગાળતા સૂર્યની નીચે શાંત ઝૂંપડીઓ વચ્ચે ધીમે ધીમે ચાલ્યો.
  
  
  જો હું સાચો હોત, તો કર્નલ કાર્લોસ લિસ્ટર તેના માણસો સાથે ન રહ્યો હોત જ્યારે તેને સમજાયું કે તેની રમત સમાપ્ત થઈ ગઈ છે. તેની પાસે રેડિયો હતો, તેથી તેને ખબર હોવી જોઈએ. આ સમય સુધીમાં, પોર્ટુગીઝ વસાહતી સૈનિકોએ તેના માણસોને ઘેરી લીધા હતા. જ્યાં તેઓ આરબો સાથે લડ્યા હતા ત્યાં રેલવે સરળતાથી પ્રવેશ આપશે. લિસ્ટર સૈનિકોને જોતાની સાથે જ ચાલ્યો ગયો હોત જો તે અગાઉ ભાગી ન ગયો હોત જ્યારે તેને ખબર પડી કે હું બધું જાહેર કરવા માટે ભાગી જઈશ.
  
  
  પ્રશ્ન માત્ર એટલો જ છે કે શું તે એકલા જ છટકી જશે, જીપમાં કે કમાન્ડ વ્હિકલમાં અથવા તો હેલિકોપ્ટરમાં પણ જો તેણે તેને ક્યાંક સંતાડી રાખ્યો હોય, તો મને આશ્ચર્ય ન થાય. અથવા તે તેના લોકોના જૂથને તેની સાથે લેશે? હવે જ્યારે કુર્ટ્ઝ મરી ગયો હતો, મને વિશ્વાસ ન હતો કે તે બીજા કોઈની સાથે છે. તમારા પોતાનાથી દૂર ભાગવું એ એકલા વ્યક્તિ કરતાં જૂથ માટે વધુ જોખમી છે. તમે ક્યારેય જાણતા નથી, જે વિશ્વાસુ લોકોને તમે યુદ્ધની ગરમીમાં તમારી સાથે લાવ્યાં છો તેઓ જ્યારે તમે ભાગી જાઓ ત્યારે અચાનક તમને કાયર લાગશે.
  
  
  ના, કર્નલ લિસ્ટર પોતે એક સૈનિક હતો અને જો તે કરી શકે તો જ બહાર નીકળશે. તે ફક્ત પોતાને અને તેના ભાવિ એમ્પ્લોયર પ્રત્યે વફાદાર હતો, જેને તેની જરૂર હતી અને તેનો ઉપયોગ કરી શકે. ખાસ કરીને જો તેણે એસ્કેપ રૂટ તૈયાર કર્યો હોય, તો એસ્કેપ પ્લાન માત્ર કિસ્સામાં, જે, અલબત્ત, કેસ હતો.
  
  
  એસ્કેપ પ્લાન અને અર્થ: પૈસા, કમાણી, મહત્વના કાગળો જે વેચી શકાય છે અથવા બ્લેકમેલ માટે વાપરી શકાય છે. તેની પાસે કોઈક પ્રકારનો ખજાનો હોવો જોઈએ, અને અહીં નહીં તો બીજે ક્યાં છે, આ ગામમાં, કદાચ તેની પત્નીની સંભાળમાં. તેથી જ હું અહીં હતો. જો લિસ્ટર અહીં પાછો ન આવ્યો હોત, તો હું તેને કોઈક સમયે બીજે ક્યાંક મળ્યો હોત, પરંતુ મને અપેક્ષા હતી કે તે અહીં આવશે, અને હવે ગીધોએ મને કહ્યું છે કે ગામમાં કોઈ જીવંત છે.
  
  
  હું ઝૂંપડીઓ વચ્ચે સાવધાનીથી ચાલ્યો ગયો, સહેજ અવાજ સાંભળ્યો: ડાળી તૂટવાનો, દરવાજો કે દીવાલનો ધ્રુજારી, રાઈફલ કે પિસ્તોલનો અવાજ, તેના મ્યાનમાંથી છરી ખેંચવાનો અવાજ... આ સિવાય મેં કંઈ સાંભળ્યું નહીં. અંતરમાં થોડા શોટ. આ તે ભાડૂતી સૈનિકો હોવા જોઈએ જે હવે પોર્ટુગીઝ સૈનિકો દ્વારા પકડાઈ ગયા હતા. જો કે, જો યુદ્ધ હારી જાય તો ભાડૂતી સૈનિકો લાંબા સમય સુધી લડતા નથી. તેઓ અદૃશ્ય થઈ જાય છે, જેમ તેઓ આ ગામમાં ગાયબ થયા હતા.
  
  
  મેં દૂર-દૂર સુધી ગોળીબાર અને વિમાનોની ગર્જના સાંભળી. ગામની ઉપરથી ઉંચી ઉડતી વિમાનો અને સરહદ પર દક્ષિણમાં ઉડતા વિમાનો. તે દક્ષિણ આફ્રિકનો હોવા જોઈએ, જેમણે હવે, મને આશા છે કે, કોઈ લક્ષ્યને ફટકાર્યું ન હતું. પણ મારો એક ધ્યેય હતો.
  
  
  હું લિસ્ટરની ઝૂંપડી પર પહોંચ્યો અને ડામ્બુલામાંઝીને જોયો. લિસ્ટરના હેડક્વાર્ટરમાં ઊંચા ઝુલુ ધૂળમાં પડ્યા હતા. તે મૃત્યુ પામ્યો હતો, માથામાં ઘાયલ થયો હતો. મારે વધુ નજીક આવવાની જરૂર નહોતી. તેના મૃત હાથે ભાલો પકડ્યો હતો. તે કોઈની સાથે લડતા મૃત્યુ પામ્યો, અને તેના હાથમાં રહેલ એસેગાઈએ મને તે ક્ષણની યાદ અપાવે છે જ્યારે તેણે ડીરડ્રે કેબોટનું માથું કાપી નાખ્યું હતું. આ મૃત ઝુલુને ધૂળમાં જોઈને મને અફસોસ ન થયો.
  
  
  જ્યારે મેં સોફ્ટ ગાવાનું સાંભળ્યું ત્યારે મેં તેના શરીર તરફ જોયું. ડીપ મેલાન્કોલિક ગાયન. તે લિસ્ટરની ઝૂંપડીમાંથી આવ્યો હતો. હું કાળજીપૂર્વક અંદર પ્રવેશ્યો, વાંકો વળી ગયો, પણ મશીનગનને બંને હાથે મારી સામે પકડી. જ્યારે મારી આંખો અંધકાર સાથે સમાયોજિત થઈ, ત્યારે મેં તેમને જોયા.
  
  
  તે એક વિશાળ ઝૂંપડું હતું, જે સ્કીન લટકાવીને બે ભાગમાં વહેંચાયેલું હતું. એક રૂમમાં એક ખાલી સ્ટ્રો ગાદલું હતું, બીજામાં ડેસ્ક અને ઘણી ખુરશીઓ હતી. એક ઝુલુ મહિલા શિબેના એક ખુરશી પર બેઠી હતી. તેણીનો રેશમી ઝભ્ભો તેના શરીર પરથી લગભગ ફાટી ગયો હતો અને લોહીથી લપેટાયેલો હતો. તેના જાડા આફ્રિકન વાળમાં પણ લોહી હતું. ધીમે ધીમે, જાણે ઘાયલ થઈ હોય તેમ, તે આગળ-પાછળ ધ્રૂજી ઊઠી. તેના ગળામાંથી ગીત ફૂટ્યું.
  
  
  કર્નલ કાર્લોસ લિસ્ટર તેના ડેસ્ક પર સૂઈ રહ્યો હતો. તેનું માથું એક છેડે લટકતું હતું, તેના બૂટ કરેલા પગ બીજા છેડે. તે મરી ગયો હતો. તેનું ગળું કપાયું હતું. તેના શરીર પર વધુ બે ઘા હતા, જાણે કામ પૂરું કરવા માટે તેનું ગળું કાપવામાં આવે તે પહેલાં જ તેને છરો મારવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  હું નજીક આવ્યો. - શિબેના?
  
  
  ધીમે ધીમે આગળ અને પાછળ ડોલતી, તેણીએ ગાવાનું ચાલુ રાખ્યું, તેણીની આંખો સફેદતા પ્રગટ કરવા માટે ફરી ગઈ.
  
  
  - શિબેના? શું થયું છે?'
  
  
  તેણીના શરીરે એક સરળ હલનચલન કર્યું કારણ કે તેણી ડોલતી હતી. તેના વહેતા વાળની નીચે, તેનો ચહેરો મારી કલ્પના કરતા નાનો હતો, તેના પહોળા નાક માટે ખૂબ નાનો હતો. તેણી લગભગ નગ્ન હતી, તેણીનો ડ્રેસ ફક્ત તેના હિપ્સની આસપાસ એક દોરાથી લટકતો હતો. તેના ખભા પહોળા અને નરમ હતા અને તેના સ્તનો ઘેરા ગુલાબી સ્તનની ડીંટીથી ભરેલા હતા. તેણીની સ્નાયુબદ્ધ જાંઘો અને પાતળી બાજુઓ પર ચરબી ન હતી, અને તેનું પેટ લગભગ સપાટ હતું. સ્ત્રી. મારી અંદર કંઈક હલચલ મચી ગઈ.
  
  
  "મારે તે કરવું પડ્યું." - તેણીએ અચાનક અંગ્રેજીમાં કહ્યું, ઉચ્ચારણ વિના શુદ્ધ અંગ્રેજી, જેનાથી ઈન્દુલા આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ.
  
  
  - તમે તેને મારી નાખ્યો? લિસ્ટર?
  
  
  "જ્યારે તે યુદ્ધમાંથી ભાગી ગયો ત્યારે તે અહીં આવ્યો હતો." તેણીની સફેદ આંખો પહોળી થઈ ગઈ અને મારી સામે જોઈ રહી. “તે તેના લોકો પાસેથી ભાગી ગયો. તે મારા માટે, તેના પૈસા અને દસ્તાવેજો માટે આવ્યો હતો. તેની પાસે પૈસા અને દસ્તાવેજો હોવા જોઈએ. તેણે કહ્યું કે મારે પણ તેની સાથે હોવું જોઈએ. મારે તેની સાથે જવું જોઈતું હતું.
  
  
  તેણીએ વિકરાળ હાથના ઈશારાથી કેબિનની નીરસ હવાને કાપી નાખી, કર્નલ કાર્લોસ લિસ્ટરનો ફરીથી નાશ કર્યો, સંભવતઃ તેને ફરીથી મારી નાખ્યો. તેને તમારી જરૂરિયાત, તમારા પ્રેમ, તમારા પલંગ અને તમારા જીવનમાંથી ભૂંસી નાખવું. અને તેને મારી નાખે છે.
  
  
  “તેની પાસે કાર, પૈસા, શસ્ત્રો હતા. તે મને જોઈતો હતો. તેણીએ જોરશોરથી માથું હલાવ્યું. “હું યુવાન નથી. હું એક સ્ત્રી છું. હું તેને પ્રેમ કરતો હતો. પરંતુ આખી જીંદગી મેં મારા લોકો માટે કામ કર્યું, મારા લોકો માટે શિક્ષણ મેળવવા માટે વિદેશમાં રહી. હું તેને દગો ન આપી શક્યો.
  
  
  તેણીએ ઉપર જોયું, ગુસ્સે અને ગર્વ. “તેણે મારા લોકોને દગો આપ્યો. તમે સાચા હતા, સફેદ માણસ. તેણે મને કહ્યું. તેણે મને કહ્યું. તેની તમામ યોજનાઓ, મોઝામ્બિકના નેતા બનવાના તેના તમામ સપના, અહીં શાસન કરવા માટે ગોરાઓ સાથે તેની વાટાઘાટો. તેણે કહ્યું કે તે લગભગ સફળ થયો છે, પરંતુ બીજા દિવસે સફળ થશે. મારા લોકોના લોહી પર. તેથી મેં તેને માર માર્યો હતો.
  
  
  તેણીએ ઉભા થઈને મૃત માણસ તરફ જોયું. “મેં તેને ચાકુ માર્યું અને પછી તેનું ગળું કાપી નાખ્યું. મેં તેનું લોહી આફ્રિકાની ધરતી પર વહેવા દીધું, જ્યાં તે આફ્રિકન લોહી વહેવા માગતો હતો.
  
  
  "શું તેણે દામ્બુલામાંઝીને મારી નાખ્યો?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. - હા, દામ્બુલામાન્ઝી અહીં તેની રાહ જોઈ રહ્યો હતો. મને તેની ખબર ન હતી. પણ કાર્લોસ... કર્નલ. .. તેને મારી નાખ્યો. તેણે ડામ્બુલામાન્ઝીને ગોળી મારી દીધી, એક એવા માણસ જે ફક્ત તેના લોકોની સ્વતંત્રતા માટે લડવા માંગતો હતો."
  
  
  તેના સ્તનો તેની અંદરના હિંસક સંઘર્ષ પર ગુસ્સામાં ઉપર નીચે ઉછળી રહ્યા હતા. અચાનક મેં મારા ચહેરા પર તેની કાળી આંખો જોઈ. લગભગ ભૂખી આંખો. તેણીના સ્તનો એક જ સમયે ભરાયેલા અને અલગ થતા લાગતા હતા, વિશ્વને આલિંગન કરવા માટે અલગ થઈ રહ્યા હતા. તેણીએ મારી તરફ જોયું અને તેના લગભગ નગ્ન શરીર તરફ જોયું. મૃત્યુ, હિંસા, લોહી અને દ્વેષની ક્યારેક વિચિત્ર અસર થાય છે. પ્રેમ અને નફરત નજીકમાં છે, જીવન અને મૃત્યુ, લોભ અને હિંસા. હું તેને તેના માં લાગ્યું, નગ્ન ઇચ્છા.
  
  
  શું તેણીને મારા વિશે એવું જ લાગ્યું?
  
  
  - તમે... તમે. ..તેનો નાશ કર્યો," તેણીએ કહ્યું. 'તમે કરી દીધુ. ઈન્દુલાએ મને કહ્યું.
  
  
  મેં તેણીને મારા અંગૂઠાની નજીક અનુભવ્યું. મારો અવાજ કર્કશ લાગતો હતો. - ઈન્દુલાએ તને શું કહ્યું?
  
  
  'શું.' તેણીની સ્મિત નબળી હતી, "તમે એક માણસ હતા."
  
  
  'અહીં?' - મેં લિસ્ટરને જોતા પૂછ્યું, જેણે તેનું માથું ટેબલ પરથી લટકાવ્યું. 'તેની સાથે?'
  
  
  "સારું, ફક્ત તેના કારણે."
  
  
  તેણીએ તેના રેશમી ઝભ્ભાના છેલ્લા કટકા કર્યા, તેને તેના પગની ઘૂંટીઓ સુધી પડવા દીધા, અને પછી નગ્ન થઈને બહાર નીકળી ગઈ. મેં તેના ભરાવદાર શરીર, તેના સ્ત્રીની હિપ્સ, શુક્રના અગ્રણી ટેકરા અને તેની કાળી ચામડી પર કાળા વાળના ત્રિકોણ તરફ જોયું.
  
  
  મેં જોયું અને ગળી ગયો, પરંતુ લાંબા સમય સુધી નહીં. તેણી મારી પાસે આવી અને મારા હોઠ તેના તરફ ખેંચી લીધા. મને તેની જીભ, ગરમ અને તીક્ષ્ણ, છરીની જેમ, મારા પેટમાં લાગ્યું. હું કર્નલ લિસ્ટરને ભૂલી ગયો, તેને ઉપાડ્યો, તેને બેડરૂમમાં લઈ ગયો અને તેને સ્ટ્રો પર મૂક્યો. તેણીએ તેની આંખો બંધ કરી અને તેના હાથ અને પગ મારા માટે ખોલ્યા.
  
  
  મને યાદ નથી કે હું મારા બૂટ કે પેન્ટમાંથી કેવી રીતે બહાર આવ્યો. મને યાદ નથી કે તેણીની બાજુમાં પડેલી છે. મને યાદ નથી કે હું તેનામાં કેવી રીતે સરકી ગયો, જેમ કે કોઈ છોકરો કોઈ સ્ત્રીને પહેલીવાર લઈ રહ્યો હતો, સંપૂર્ણ, ભારે અને લગભગ પીડાથી ધબકતો હતો. મને તેના વિલાપ, તેના ચુંબન, તેના પગ મારી આસપાસ બંધ હતા અને તેના હિપ્સ યાદ છે જે સ્ટ્રોને ઉપાડતા હતા જેથી હું તેનામાં વધુ ઊંડે જઈ શકું.
  
  
  અમે બાજુમાં પડ્યા, અને મેં તેના શરીરને તે જગ્યાએ સ્પર્શ કર્યો જ્યાં પેટના નીચેના ભાગમાં સ્ત્રીનો ટેકરા ફાચર આકારના કાળા વાળની નીચે ઉગ્યો હતો. તેણીએ મારી બાજુમાં નિસાસો નાખ્યો, ફરીથી તેની આંખો બંધ કરી, જાણે ઊંઘી રહી હતી; તેણીના ડાબા હાથે મારી બાજુ અને મારી છાતી પર પ્રહાર કર્યો, અને અચાનક તેનો જમણો હાથ ઉપર ઉડીને મારી છાતી તરફ ગયો.
  
  
  મેં તેના બંને હાથથી તેના કાંડાને પકડ્યા, તેણીની જેમ તે જ વિભાજીત સેકન્ડમાં અભિનય કર્યો, હાથના કાંડાને પકડીને તે છરીને મારાથી દૂર રાખતી હતી. તેણીએ પથારીના સ્ટ્રોમાંથી જે લાંબી, રેઝર-તીક્ષ્ણ ખંજર ખેંચી હતી તે કદાચ તે જ હતી જેનો ઉપયોગ તેણીએ કાર્લોસ લિસ્ટરને મારવા માટે કર્યો હતો. મેં સળવળાટ કર્યો, મારી બધી શક્તિથી તેણીને મારા પર ફેંકી દીધી, અને તે જ હિલચાલથી તેના હાથમાંથી કટરો ખેંચી લીધો.
  
  
  તેણીનું કાંડું તૂટી જતાં મેં કકળાટ સાંભળ્યો. ખંજર જમીન પર પડ્યો અને તે ઝૂંપડીની દિવાલ સાથે અથડાઈ. એક જ ક્ષણમાં તે તેના પગ પર પાછી આવી ગઈ હતી, તે જમીન પર પટકાઈ તે જ ક્ષણે પલટાઈ ગઈ. મેં મારા પેન્ટમાંથી મારી ઓટોમેટિક પિસ્તોલ કાઢી, જે મેં પલંગની બાજુમાં જમીન પર મૂકી દીધી હતી, અને હથિયારને તેના બંને હાથથી પકડી રાખ્યું.
  
  
  તેણી અટકી ગઈ. તે ડર કે ગુસ્સાથી નહીં, પણ સ્થિર રહેવાના પ્રયાસથી ધ્રૂજી રહી હતી. તેણીનું આખું શરીર મારી તરફ ફેંકવા માટે તંગ હતું. તેનો ચહેરો પીડાથી અગમ્ય હતો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - 'કેમ?'
  
  
  તેણીએ કશું કહ્યું નહીં. તેણીએ ફક્ત મારી તરફ જોયું.
  
  
  "ડીરડ્રે," મેં કહ્યું. 'કેમ? તમે આવું કેમ કર્યું?'
  
  
  તેણી હજી પણ કંઈ બોલી ન હતી. તે સાવધાનીપૂર્વક ત્યાં જ ઊભી રહી.
  
  
  મેં કહ્યું. - "ડાઘ" - તમારા પેટ પરના ડાઘ, ડીરેડ્રે જ્યારે તમે બીજા ડાઘને છુપાવ્યા હતા, તો તે તમને ઝાંખું થતું નથી તેનો વર્ષોથી ઉપયોગ કર્યો હશે, શું હું તમારા શરીરને સારી રીતે જાણતો નથી?
  
  
  "ડાઘ," ડીર્ડ્રે કેબોટે કહ્યું. - હા, હું પહેલેથી જ આ ડાઘથી ડરતો હતો. તેથી જ જ્યારે તમે અહીં આવ્યા ત્યારે હું સંપૂર્ણપણે નગ્ન નહોતો. મને આશા હતી કે ઝાંખા પ્રકાશમાં, કાર્લોસના મૃત્યુને કારણે અને જુસ્સાને કારણે, તમે ડાઘ ચૂકી જશો અને મને પૂરતો સમય આપશો... .. - તેણીએ ખંજવાળ્યું. “સ્ત્રીઓ,” મેં વિચાર્યું, “નિકની નબળાઈ છે. જો તે પૂરતો ગરમ છે, તો તે આ ડાઘ જોશે નહીં, અને આ વખતે હું તેની સામે જીતીશ. આ વખતે તે ગંભીર હતું, નહીં, નિક? મારે તને મારવો જોઈતો હતો ને?
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "મેં તે વહેલા અથવા પછીના કોઈપણ રીતે શોધી કાઢ્યું હોત." પોર્ટુગીઝ મંત્રી, હોક અને મારા સિવાય કોઈને ઈમ્બામ્બામાં સૈનિકોના આ સ્થાનાંતરણ વિશે ખબર ન હતી. જો કે, લિસ્ટર જાણતો હતો. હોકને મારો અહેવાલ સાંભળવાનો એકમાત્ર રસ્તો હતો, અને ફક્ત AX એજન્ટ તેને સાંભળી શકે છે. કાર્લોસ લિસ્ટર સાથે કામ કરનાર AX એજન્ટ. અને તે ફક્ત એક AX એજન્ટ હોઈ શકે છે: તમે, ડીરડ્રે કેબોટ, N15, જે વર્ષોથી બળવાખોરોની નજીક છે. પરંતુ તમે બળવાખોરો સાથે કામ કર્યું ન હતું, તમે લિસ્ટર માટે કામ કર્યું હતું. અને તમે મને ભૂલ કરવા માટે આ મોક ફાંસી રમી હતી.
  
  
  "મજબૂત પ્રકાશ અને પડછાયાની અસરો," ડીરડ્રે કહ્યું. "મિરર્સ. લિસ્ટરનો એક માણસ એક સમયે જાદુગર હતો. એક ઝુલુ મહિલાની હત્યા કરવામાં આવી હતી જેથી અમારી પાસે મગરોને ખવડાવવા માટે શરીર હોય. અને આજુબાજુમાં ઘણા માણસો હતા જેઓ ફાંસીની સજા દરમિયાન મારા માટે તેણીની બદલી કરવા તૈયાર હતા. તે કામ કર્યું, પરંતુ તમે ખૂબ સારા હતા, તમે નહોતા, નિક? જે રીતે તમે મગરથી બચવા માટે મારા શરીરનો ઉપયોગ કર્યો. કાર્લોસ ગુસ્સે હતો, પરંતુ તેનાથી મને આશ્ચર્ય થયું નહીં. જ્યારે તમે ભાગી ગયા ત્યારે મને આનંદ થયો કે હું “મૃત” હતો.
  
  
  "તે બધા સાથે તમે હતા," મેં કહ્યું. “ત્યાં કોઈ દેશદ્રોહી નહોતો. આ બધું તમારા તરફથી આવ્યું છે, એએચમાં: બધી પોર્ટુગીઝ માહિતી. તમે જાણતા હતા કે પૈસાની જાણ કરવા માટે કોઈ અધિકારી નથી, તેથી તમારે લિસ્ટરને મને રોકવા દેવા જોઈએ. હું માનું છું કે તમને અને લિસ્ટરને આ પૈસા જોઈતા હતા. શા માટે, ડીરેડ્રે?
  
  
  “શક્તિ, નિક. અને પૈસા. અમારું આખું જીવન, મારું અને કાર્લોસનું, અમે એક સારા હેતુ માટે કામ કર્યું, અમારા જીવનને જોખમમાં મૂક્યું, પરંતુ નિરર્થક. જો આપણે અહીં સત્તા સંભાળીશું, તો આપણી પાસે વાસ્તવિક શક્તિ અને વાસ્તવિક સંપત્તિ હશે, માત્ર અન્ય લોકો માટે ગંદા કામ નહીં. આખી દુનિયા ભ્રષ્ટ છે. તમે હમણાં શું કર્યું તે જુઓ. નૈતિકતા નથી. તે બધી ગંદકી છે. હું મારા માટે સત્તા મેળવવા માંગતો હતો જ્યારે આપણે જે મેળવી શકીએ તે ગંદકી હતી. હું લગભગ હતી. ..'
  
  
  "લગભગ," મેં કહ્યું. 'ખરેખર નહિ.'
  
  
  "ના," તેણીએ મારી સામે જોઈને કહ્યું. "જ્યારે મેં ઝભ્ભો ઉતાર્યો ત્યારે તમે ડાઘ જોયા." તમે આ પહેલા જોયું છે. .. અને છતાં તમે મને લઈ ગયા. ..'
  
  
  "તમે બીજી રાતે મને ઋણી છો," મેં કહ્યું.
  
  
  "તને ખબર હતી. અને છતાં તું મારી સાથે સૂઈ ગયો.
  
  
  "મને સ્ત્રીઓ ગમે છે."
  
  
  "ના," તેણીએ કહ્યું. તેણીએ કર્નલ લિસ્ટરનું ટ્રાઉઝર શોધી કાઢ્યું અને તેને પહેર્યું. પછી તેના એક શર્ટ અને તેના બટન ઉપર. “હું કાર્લોસને પ્રેમ કરતો હતો, પણ મેં તેને મારી નાખ્યો. ભાગી જવું તે મને સારી રીતે ઓળખતો હતો. તમે મને પ્રેમ કરો છો, નિક. શું તમે મને મારી શકો છો?
  
  
  મેં મારું પેન્ટ ખેંચ્યું. - "મને પડકારશો નહીં, ડીરડ્રે."
  
  
  હું ખસી શકું તે પહેલાં, એક હાથમાં શર્ટ પકડીને, તે દરવાજા તરફ દોડી ગઈ. મેં મારી ઓટોમેટિક પિસ્તોલ ઉભી કરી અને લક્ષ્ય રાખ્યું. મારી નજર તેની પીઠ પર હતી. મેં લક્ષ્ય રાખ્યું. હું... .. તેણી નીકળી ગઈ.
  
  
  મેં બંધ કર્યું.
  
  
  બહાર ગોળી વાગી. શોટ. અને પછી બીજું એક. હું ઝૂંપડીની બહાર દોડી ગયો.
  
  
  ત્યાં, હોક સૂર્યપ્રકાશમાં ઉભો હતો. તેના હાથમાં પિસ્તોલ હતી. ડીરડ્રે જમીન પર પડેલો હતો. પોર્ટુગીઝ સૈનિકો ગામમાં ઘૂસી ગયા. હોકે મારી સામે જોયું.
  
  
  'હું અહિયાં હતો. "મેં આ વાર્તાલાપનો મોટાભાગનો ભાગ સાંભળ્યો," તેણે તેના સરળ, અનુનાસિક અવાજમાં કહ્યું. "મેં પંદર વર્ષથી પિસ્તોલ ચલાવી નથી." પરંતુ તે મુક્તપણે ફરતી ન હતી કે કોર્ટમાં હાજર રહી શકતી ન હતી. એએચ તે તેણીને નહીં આપે, ચાલો વાત કરીએ, ઠીક છે?
  
  
  "મને એવું નથી લાગતું," મેં કહ્યું.
  
  
  હોકે બંદૂક દૂર ફેંકી દીધી અને આસપાસ ફેરવ્યો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 21
  
  
  
  
  
  મેં હોકને પોર્ટુગીઝ સાથે, અન્ય તમામ સરકારો સાથે અને બળવાખોરો સાથે, જો તે કરી શકે તો આ બધું સમાધાન કરવા કહ્યું. તે સંભવતઃ આમાં નિષ્ણાત છે, અને બળવાખોરોને તેઓ મેળવી શકે તે તમામ મદદની જરૂર છે, ભલે તેઓ જાણતા હોય કે તેઓ બીજી બાજુના સંબંધો ધરાવે છે. તે મને પ્લેનમાં લઈ ગયો જે મને લોરેન્ઝો માર્ક્વેઝથી દૂર લઈ જશે.
  
  
  "ઝુલુલેન્ડ હવે શાંત છે," તેણે કહ્યું. "એક સર્વત્ર તરીકે. તેઓ હજુ પણ લિસ્ટરના ભાડૂતીઓને પકડી રહ્યા છે, ઓછામાં ઓછું તેઓ તેમને શોધી શકે છે. ગુલામોના વેપારીઓ પણ ફરાર છે. કબજો લેવા માટે કોઈ ન હોવાથી, ગુલામો છૂટા પડી જાય છે. હું આ ગુલામ વેપાર વિશે યુએનને રિપોર્ટ કરીશ, કદાચ તે તેનો અંત લાવી દેશે.
  
  
  "તેના પર વિશ્વાસ કરશો નહીં," મેં કહ્યું. "જ્યાં સુધી ગરીબ ગામડાઓમાં શેઠ, ઔદ્યોગિક બોસ અને પૈસાવાળા ચાંચિયાઓ અને આગેવાનો છે, જેઓ તેમની થોડી શક્તિને ચાહે છે અને આસપાસ ઘણી બધી છોકરીઓ અને ગરમ સ્વભાવના યુવાનો છે ત્યાં સુધી આનો કોઈ અંત નથી."
  
  
  "તમારી પાસે માનવતાનો ઘેરો દૃષ્ટિકોણ છે, નિક."
  
  
  “ના, આ દુનિયાના મોટા ભાગના દેશોમાં જે ફ્રી એન્ટરપ્રાઇઝ ગણાય છે તે જ,” મેં કહ્યું. “જો કોઈ વ્યક્તિ કંઈક ખરીદવા માંગે છે, તો હંમેશા કોઈ એવી વ્યક્તિ હોય છે જે તેને વેચી શકે. એક અરબે એકવાર મને આ કહ્યું.
  
  
  "મૃત આરબ." મંત્રી ઈચ્છે છે કે હું તમને દરેક બાબતમાં અભિનંદન આપું. તેમ છતાં તે કહે છે કે બોટમ લાઇન એ છે કે તેણે ત્રણ કર્મચારીઓને કંઈપણ માટે ગુમાવ્યા છે અને તે બધા નરક ઘર પર છૂટી જશે.
  
  
  - તે તેની સંભાળ લેશે. રાજકારણીઓ અને સેનાપતિઓ જ્યારે નોકરી લે છે ત્યારે જોખમ લે છે. આગલી વખતે, તમારા ધ્યેયમાં વધુ વિશ્વાસ રાખો.
  
  
  "શું તે અદ્ભુત ન હોત જો આપણે આ ન કરવું પડે?" - હોકે કહ્યું. તેણે વિમાનો તરફ જોયું. "તે સહન ન કરી શકી, નિક." આપણુ કામ.
  
  
  તે તેણીને મળી. કેટલીકવાર અમારી પાસે એક એજન્ટ હોય છે જે વિચારવાનું શરૂ કરે છે કે આમાંનું કંઈપણ મહત્વનું નથી અને પછી તે તેના પર હાથ મેળવી શકે તે બધું જ લઈ લે છે. આ એક જોખમ છે જે આપણે લેવું જોઈએ.
  
  
  "અલબત્ત," મેં કહ્યું.
  
  
  - તે પાગલ છે, નિક. એના વિશે વિચારો. તે આપણી શક્તિને પોતાની તરીકે જોવા લાગી, અને ભૂલી ગઈ કે તેની પાસે આ શક્તિ શા માટે છે.
  
  
  "અલબત્ત," મેં ફરીથી કહ્યું.
  
  
  "આ વખતે, એક અઠવાડિયાની રજા લો."
  
  
  "કદાચ બે," મેં કહ્યું.
  
  
  હોક ભવાં ચડાવ્યો. "કોઈપણ સ્વતંત્રતા ન લો, N3."
  
  
  પછી મેં તેને છોડી દીધો. પ્લેનમાંથી મેં તેને કાળી લિમોઝીનમાં જતો જોયો. ઉચ્ચ સ્તરીય વાતચીત. તે મને ગમ્યો. આખરે, હું જે કરું છું તે મારી નાખે છે, તે મને વધુ અનુકૂળ આવે છે. અને તેમ છતાં આપણે બંને એક જ કારણસર પોતપોતાની રીતે હત્યા કરીએ છીએ: એક સુરક્ષિત, સારી દુનિયા. મારે ફક્ત તેનામાં વિશ્વાસ રાખવાનો છે.
  
  
  જેમ ઇન્દુલાએ માનવાનું ચાલુ રાખ્યું હતું કે તેનું કારણ તેણીને વધુ સારી દુનિયા લાવશે. જેમ જેમ પ્લેન ચમકતા મોઝામ્બિકન સૂર્યની નીચે ટેક્સી કરવા લાગ્યું, ત્યારે મને આશ્ચર્ય થયું કે શું મારે ઈન્દુલાની શોધમાં બહાર જવું જોઈએ. રાજકુમાર વહબીના પલંગ પર અમારી સાથે કંઈક થયું. કંઈપણ. ..પણ તેણીનું પોતાનું જીવન અને પોતાની દુનિયા હતી. તેણીને મારી જરૂર ન હતી, અને આ "કંઈક" મારી સાથે પહેલા થયું હતું. હકીકતમાં, હું માનું છું કે આ હંમેશા મારી સાથે થાય છે.
  
  
  ગુપ્ત શહેરની કેટલીક શેરીઓ પર ગુપ્ત મીટિંગોમાં આ ફરીથી થશે નહીં જ્યાં બે એજન્ટો ન હોવા જોઈએ. હું એ છુપાયેલા ઓરડાઓમાં એ પળોને ભૂલી જતો હતો. વિશે
  
  
  પરંતુ હું ખરેખર તેમને યાદ કરું છું.
  
  
  હમણાં માટે. .. એક ઉંચી, લગભગ વધારે વજનવાળી, લાલ પળિયાવાળી મહિલા પ્લેનની પાંખ પરથી નીચે ઉતરી ગઈ કારણ કે પ્લેન ઉડવાની તૈયારીમાં હતું. તેણીએ મારી તરફ પાછું જોયું. હું હસ્યો. હકીકતમાં, તે બિલકુલ ભારે ન હતું. માત્ર એક મોટી, મોટી સ્ત્રી.
  
  
  હું તેની પાછળ દોડ્યો. એક ક્ષણમાં આપણે નીચે બેસીને સીટ બેલ્ટ બાંધવો જોઈએ. હું જમણી ખુરશી પર બેસવા માંગતો હતો. હું રેડહેડ તરફ ઝુક્યો, બંને હાથ ચોક્કસપણે વ્યસ્ત હતા.
  
  
  “હેલો,” મેં કહ્યું. “મને પણ માર્ટિનીઝ ગમે છે. મારું નામ . ..'
  
  
  
  
  
  
  પુસ્તક વિશે:
  
  
  વંશીય તિરસ્કાર અને વર્ષોના લોહિયાળ બળવોથી ફાટી ગયેલો આફ્રિકા, નિક કાર્ટરના નવીનતમ મિશનનું યુદ્ધભૂમિ છે: ચહેરા વિનાના ખૂનીની શોધ. કિલમાસ્ટર કાર્ટર જાણે છે કે તેના પીડિતાની ઓળખ એક રહસ્ય છે, પીડિત દેશદ્રોહી છે, પણ એક નિર્દય સામૂહિક ખૂની પણ છે...
  
  
  ત્રણ શંકાસ્પદ છે. નિકનો આદેશ: "કોઈ ચાન્સ ન લો, ત્રણેયને મારી નાખો!" પરંતુ તે એટલું સરળ નથી. તે દુર્દશા સાથે, ધિક્કાર સાથે, ઉપભોક્તા જંગલ સાથે, આજના આફ્રિકામાં આદિમ બર્બરતા અને સંસ્કારી અત્યાચારો સાથે સંઘર્ષ કરે છે. આ કાર્યમાં ડીરડ્રે શું ભૂમિકા ભજવે છે?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  બૈરુતની ઘટના
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  
  બૈરુતની ઘટના
  
  
  
  યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ ઑફ અમેરિકાની ગુપ્ત સેવાઓના લોકોને સમર્પિત
  
  
  
  પ્રથમ પ્રકરણ
  
  
  
  ગરમ, સૂકા પવને મારો ચહેરો બાળી નાખ્યો અને 130-ડિગ્રી સાઉદી તાપમાં મારા હોઠ બળી ગયા. ત્રીજી વખત, મેં મારા 9 મીમી લ્યુગર, વિલ્હેલ્મિનાના સળગતા બટ પર મારી આંગળીઓ શાંતિથી ચલાવી. જો હું ક્યારેય હામિદ રશીદ અને ડચમેન સાથે પકડાઈ ગયો છું, તો હું ખાતરી કરવા માંગુ છું કે તે મારા જેકેટની નીચે રાખેલા સ્પ્રિંગ-લોડેડ શોલ્ડર હોલ્સ્ટરમાંથી હચમચી ન જાય. રણમાંથી પસાર થતા કાટમાળના બે રસ્તાના ખાડાઓએ મારા દાંત કચકચાવી દીધા હતા.
  
  
  મેં સ્ટિયરિંગ વ્હીલને વધુ ચુસ્તપણે પકડ્યું અને જીપનું ગેસ પેડલ ફ્લોર પર દબાવ્યું. સ્પીડોમીટરની સોય અનિચ્છાએ સિત્તેરની નજીક પહોંચી.
  
  
  રણની ચમકતી ગરમીના તરંગોએ મારી દ્રષ્ટિ વિકૃત કરી નાખી, પરંતુ હું જાણતો હતો કે મારી આગળ હાઇવે પર ક્યાંક એક મોટી SAMOCO ટ્રક હતી જેનો હું પીછો કરી રહ્યો હતો.
  
  
  હમીદ રશીદ એક ચાલાક સાઉદી, નાનો, શ્યામ, પાતળો હાડકાનો, સમલૈંગિક હતો. તે એક દુઃખદ હત્યારો પણ હતો. મને માત્ર ત્રણ દિવસ પહેલા રણમાં મળી આવેલ ઓઈલ પાઈપલાઈન ગાર્ડમાંથી એકની વિકૃત લાશ યાદ આવી.
  
  
  અલબત્ત, ક્યારેક તમારે મારવું પડશે. પણ હામિદ રશીદને ગમ્યું.
  
  
  મેં મારા સનગ્લાસમાંથી તપાસ કરી અને જીપમાંથી ઝડપથી દૂર જવાનો પ્રયાસ કર્યો. અંતરમાં ઊંચા, પવનથી ભરેલા રેતીના ટેકરાઓનું એક જૂથ હતું જેમાં સાઉદી કચરો પથરાયેલો હતો, જે એરિઝોનાના મેસાથી વિપરીત ખરબચડી, સખત ભરેલા ખડકાળ પટ્ટાઓ સાથે છેદાયેલો હતો.
  
  
  જો હું ટેકરાઓ સુધી પહોંચતા પહેલા ટ્રક ન પકડી લઉં, તો ધહરન અને રાસ તનુરા વચ્ચેના 37 માઇલના રસ્તા પર ક્યાંક ઓચિંતો હુમલો થશે. અને હામિદ રશીદ જાણતો હતો કે તે બ્લશ કરશે. દિવસ પૂરો થાય તે પહેલાં, આપણામાંથી એક મરી જશે.
  
  
  ડચમેન. પોતાની રીતે, મૈત્રીપૂર્ણ, ગૌરવર્ણ ડચમેન હેરી ડી ગ્રૂટ રાશિદ જેટલો જ ઘાતક હતો. અમેરિકાના ચુનંદા કાઉન્ટર ઇન્ટેલિજન્સ યુનિટ, AX તરફથી કોડેડ સંદેશમાં ડચ બ્રેકડાઉનની આગલી રાત્રે આવી હતી:
  
  
  ડી ગ્રૂટ, હેરી, 57. ડચમેન. ડેપ્યુટી ડાયરેક્ટર, એન્ખીઝેન, 1940-44. પૂર્વ જર્મની, તોડફોડ કરનાર, 1945-47. તુર્કિયે, સીરિયા, જોર્ડન, સાઉદી અરેબિયા, જાસૂસી, 1948-60. રોમાનિયા, તોડફોડ કરનાર, 1961-66. યુએસએસઆર, જાસૂસી પ્રશિક્ષક, 1967-72. શિક્ષણ: ગોટિંગેન યુનિવર્સિટી, ભૂસ્તરશાસ્ત્ર. કુટુંબ: ના. રેટિંગ: K-1.
  
  
  K-1 કી હતી. AXE ની ભેદી શૈલીમાં, તેનો અર્થ "નિર્દય અને વ્યાવસાયિક" હતો. Kl મારા પોતાના કિલમાસ્ટર રેટિંગની સમકક્ષ હતી. હેરી ડી ગ્રૂટ એક ઉચ્ચ પ્રશિક્ષિત હત્યારો હતો.
  
  
  ભૂસ્તરશાસ્ત્ર, અલબત્ત, સમજાવ્યું કે શા માટે તેને મધ્ય પૂર્વમાં મોકલવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  રાશિદ પણ ઓઈલ વર્કર હતો. પંદર વર્ષ પહેલાં તેણે અમેરિકન યુનિવર્સિટી ઓફ બેરૂતમાં અભ્યાસ કર્યો હતો, મુખ્યત્વે તેલ સંશોધન પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું હતું. વિશ્વના આ ભાગમાં આ એક ખૂબ જ લોકપ્રિય વસ્તુ છે.
  
  
  આ જ મને AX તરફથી તાત્કાલિક પ્રથમ પ્રાથમિકતા સોંપણી પર સાઉદી અરેબિયા લાવ્યો હતો. તે બધું 17 એપ્રિલ, 1973 ના રોજ પૂરતા પ્રમાણમાં નિર્દોષ રીતે શરૂ થયું, જ્યારે ન્યૂયોર્ક ટાઇમ્સ અનુસાર, "અજાણ્યા તોડફોડ કરનારાઓએ દક્ષિણ લેબનોનમાં સાઉદી અમેરિકન ઓઇલ કંપનીની પાઇપલાઇનને ઉડાવી દેવાનો પ્રયાસ કર્યો."
  
  
  ઝાહરાની ટર્મિનલથી ચાર માઈલ દૂર પાઈપલાઈન હેઠળ વિસ્ફોટક ચાર્જ લગાવવામાં આવ્યા હતા, પરંતુ થોડું નુકસાન થયું હતું. તોડફોડનો આ નિષ્ફળ પ્રયાસ શરૂઆતમાં યાસર અરાફાત પર અન્ય PLF ક્રેકડાઉન તરીકે રદ કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  પરંતુ આ ઘટનાઓની લાંબી શ્રેણીમાંથી માત્ર પ્રથમ હોવાનું બહાર આવ્યું. તેઓનો ઈરાદો અમેરિકામાં તેલના પ્રવાહમાં વિક્ષેપ પાડવાનો નહોતો. ઓક્ટોબર 1973, યુદ્ધ અને ત્યારબાદ આરબ રાજ્યો દ્વારા બહિષ્કાર પહેલાથી જ આ કરી ચૂક્યા છે. ધ્યેય પશ્ચિમ યુરોપમાં તેલના પ્રવાહને કાપી નાખવાનો હતો, અને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ તે પરવડી શકે તેમ ન હતું. સોવિયેત બ્લોકની શક્તિને બેઅસર કરવા માટે અમને મજબૂત, આર્થિક રીતે વિસ્તરતા પશ્ચિમ યુરોપની જરૂર હતી, અને નાટો દેશોને જીવંત રાખનાર તેલ સાઉદી અરેબિયામાંથી આવ્યું હતું. તેથી, જો કે અમે જાતે તેલ મેળવ્યું ન હતું, આરબ દેશોમાં અમેરિકન તેલ કંપનીઓએ અમારા પશ્ચિમી સાથીઓને સપ્લાય કરવાનું વચન આપ્યું હતું.
  
  
  જ્યારે આતંકવાદીઓએ સિદી બેર તેલના ડેપોને તોડી પાડ્યો, ત્યારે મને મારા ઉગ્ર સ્વભાવના AX બોસ, ડેવિડ હોક દ્વારા બોલાવવામાં આવ્યો.
  
  
  મારું કામ, હોકે મને કહ્યું, નેતાઓને શોધવાનું અને છોડને મૂળથી કાપી નાખવાનું હતું. લંડન, મોસ્કો, બેરૂત, તેહરાન અને રિયાધમાંથી પસાર થઈને તે લાંબી મુસાફરી કરી હતી, પરંતુ હવે મારી પાસે તેઓ હતા - તેઓ રાસ તનુરાના હાઈવે પર મારી આગળ દોડી રહ્યા હતા.
  
  
  ટ્રક નજીક આવી રહી હતી, પરંતુ તેની સાથે રેતીના બે ઊંચા ટેકરા અને જમણી તરફ જતી એક ખડકાળ પર્વતમાળા હતી. જીપની નાની વિન્ડશિલ્ડ પાછળ મારો રણ-સળગ્યો ચહેરો છુપાવવા હું આગળ ઝૂકી ગયો. હું મોટા પારણાના લહેરાતા વાદળી આકારથી આગળ હાઇવે પરના તીક્ષ્ણ વળાંક સુધી જોઈ શકતો હતો જ્યાં તે ટેકરાઓ વચ્ચે અદૃશ્ય થઈ ગયો હતો.
  
  
  મારો આ કરવાનો ઈરાદો નહોતો.
  
  
  ટ્રક તેજ ગતિએ વળાંક સાથે અથડાઈ અને ટેકરાઓ વચ્ચે ગાયબ થઈ ગઈ. મેં જીપનું ઇગ્નીશન બંધ કર્યું જેથી શાંત રણની ગરમીમાં મને એકમાત્ર અવાજ સંભળાતો હતો તે ટ્રકના એન્જિનના ચાલવાનો અવાજ હતો.
  
  
  લગભગ તરત જ અવાજ બંધ થઈ ગયો અને હું સ્ટોપ પર પહોંચું તે પહેલાં મેં બ્રેક લગાવી, અડધા રસ્તેથી ઉડી ગઈ. રાશિદ અને ડચમેને મને શંકા હતી તે પ્રમાણે કર્યું. ટ્રક કદાચ રસ્તા પર જ રોકાઈ ગઈ હતી. રશીદ અને ડચમેન રસ્તાની બંને બાજુના ખડકો તરફ દોડ્યા, એવી આશાએ કે હું અવરોધિત ટ્રક સાથે અથડાઈશ.
  
  
  મારો આ કરવાનો ઈરાદો નહોતો. રસ્તાના એક વળાંકની આસપાસ છુપાયેલા, તેમની જેમ, હું પણ થોડીવાર જીપમાં બેસીને મારા આગળના પગલાં વિશે વિચારતો રહ્યો. વાદળ વગરના આકાશમાં સૂર્ય તેજસ્વી રીતે લટકતો હતો, એક અણધારી અગનગોળો રણની રેતીને સળગાવી રહ્યો હતો. સ્થિર બેઠો, મને લાગ્યું કે મારી છાતીમાંથી પરસેવો વહી રહ્યો છે.
  
  
  મારો અભિપ્રાય સ્વીકારવામાં આવ્યો. મેં જીપમાંથી મારા પગ બહાર કાઢ્યા અને ઝડપથી રેતીના ઊંચા ટેકરાના તળેટી તરફ ગયો. મારા ડાબા હાથમાં મેં વધારાના ગેસોલિનનું કેન લીધું હતું, જે દરેક SAMOCO રણના વાહનમાં પ્રમાણભૂત સાધન હતું. મારા જમણા હાથમાં એક ફ્લાસ્ક હતું, જે સામાન્ય રીતે ડેશબોર્ડની નીચે કૌંસમાં લટકાવવામાં આવતું હતું.
  
  
  આ બિંદુએ, રાશિદ અને ડચમેન, એક મોટા અકસ્માતની અપેક્ષા રાખતા હતા - અથવા ઓછામાં ઓછું તેને ટાળવાના મારા ઉન્મત્ત પ્રયાસો - પહેલેથી જ સમજી ગયા હતા કે મેં તેમની સાથે પકડ્યું છે. હવે તેમની પાસે બે વિકલ્પ હતા: કાં તો મારી રાહ જુઓ અથવા મને અનુસરો.
  
  
  મને તેમની રાહ જોવાની અપેક્ષા હતી: ટ્રક કુદરતી બેરિકેડ તરીકે કામ કરતી હતી, અને બંને બાજુ ટેકરાઓવાળા રસ્તાએ એક જીવલેણ નાળચું તરીકે કામ કર્યું હતું જે મને કારની સીટની નીચે બે AK-47 રાઇફલ્સના મોજામાં સીધો મૂકી દેશે. . ટ્રક કેબિન. ડાબી બાજુના ટેકરાની આસપાસ જવા માટે એક કલાક કે તેથી વધુ સમય લાગશે. જમણી બાજુનો ટેકરા, લાંબા ખડક સામે ઝુકાવતો, ટાળવો અશક્ય હશે. તે ઘણા માઈલ સુધી ફેલાયેલું હતું.
  
  
  ત્યાં માત્ર એક જ રસ્તો હતો - ઉચ્ચ અને ઉચ્ચ. પરંતુ મને ખાતરી નહોતી કે હું તે કરી શકીશ. મારી ઉપર, રેતીનો ઢોળાવ સાતસો ફૂટથી વધુ ઊંચો હતો, જે શમાલ દ્વારા કોતરવામાં આવેલા ઢોળાવ સાથે બેહદ ઊભો હતો, રણના પવનોના તોફાનો જે લાલ-ભૂરા સાઉદી બરબાદ જમીનને તરબોળ કરે છે.
  
  
  મને સિગારેટની જરૂર હતી, પરંતુ મારું મોં પહેલેથી જ સુકાઈ ગયું હતું. ટેકરાના તળેટીમાં બેસીને, મેં લોભથી ફ્લાસ્કમાંથી ખારું પાણી પીધું, તેને મારા ગળામાં વહેવા દીધું. મેં બાકીનું મારા માથા પર રેડ્યું. તે મારા જેકેટના કોલરને ભીંજવીને મારા ચહેરા અને ગરદન નીચે દોડી ગયો, અને એક મહાન ક્ષણ માટે મેં અસહ્ય ગરમીથી રાહત અનુભવી.
  
  
  પછી, ડબ્બામાંથી ઝડપથી કેપને સ્ક્રૂ કાઢીને, મેં ફ્લાસ્કને ગેસોલિનથી ભરી દીધું. એકવાર મેં ડબ્બામાં ઢાંકણ પાછું મૂક્યું, હું જવા માટે તૈયાર હતો.
  
  
  તે અકલ્પનીય હતું. બે સ્ટેપ ઉપર, એક ડગલું પાછળ. ત્રણ ઉપર, બે પાછળ, મારા પગ નીચેથી રેતી સરકી ગઈ, મને સળગતી ઢોળાવ પર નીચે મૂકીને, રેતી એટલી ગરમ થઈ ગઈ કે મારી ત્વચા પર ફોલ્લીઓ થઈ ગઈ. મારા હાથે ઢોળાવને પકડ્યો અને પછી ગરમ રેતીને ઉપાડ્યો. તે કામ ન કર્યું - હું સીધો ટેકરા ઉપર ચઢી શક્યો નહીં. ચાલતી રેતી મને સાથ આપશે નહીં. બિલકુલ ખસેડવા માટે, મહત્તમ ટ્રેક્શન મેળવવા માટે મારે ઢોળાવ પર લંબાવવું પડશે; પરંતુ આમ કરવાનો અર્થ રેતીમાં પોતાનો ચહેરો દાટી દેવાનો હતો, અને રેતી સ્પર્શ કરવા માટે ખૂબ ગરમ હતી.
  
  
  હું પાછળ વળીને મારી પીઠ પર સૂઈ ગયો. હું મારા માથાના પાછળના ભાગમાં ફોલ્લાઓ બનતા અનુભવી શકું છું. મારા પરસેવાથી લથબથ શરીરને ઢાંકીને મારા જેકેટની નીચે અને મારા પેન્ટની નીચે આખો ઢોરો વહેતો હોય તેવું લાગતું હતું. પરંતુ ઓછામાં ઓછું મારી પીઠ પર મારો ચહેરો રેતીનો બનેલો હતો.
  
  
  રેતીના આ પહાડ પર મારી પીઠ પર સૂઈને, મેં મારા હાથને વિશાળ હલનચલનમાં અને મારા પગનો દેડકાની લાતોમાં ઉપયોગ કરીને ધીમે ધીમે પર્વત પર ચઢવાનું શરૂ કર્યું. એવું લાગે છે કે હું મારી પીઠ પર તરતું છું.
  
  
  સૂર્યની નગ્ન શક્તિએ મને અવિશ્વસનીય રીતે હરાવ્યો. તેજસ્વી સૂર્ય, અનિર્ણાયક આકાશ અને રેતીની પ્રતિબિંબિત ગરમી વચ્ચે, હું ટેકરી પર લડતો હતો ત્યારે તાપમાન લગભગ 170 ડિગ્રી હોવું જોઈએ. લેન્ડ્સમેન ગુણાંક અનુસાર, રણની રેતી આસપાસની હવાની ગરમીના એક તૃતીયાંશ ભાગને પ્રતિબિંબિત કરે છે.
  
  
  નિષ્ક્રિય, તરસ્યો અને રેતીથી ઢંકાયેલો, શ્વાસમાંથી બહાર નીકળતા, રિજ પર પહોંચવામાં મને સંપૂર્ણ વીસ મિનિટ લાગી. મેં ધ્યાનથી જોયું. જો ડચમેન અથવા હમીદ રશીદ મારી દિશામાં જોશે, તો તેઓ તરત જ મને ધ્યાનમાં લેશે, પરંતુ તેમના માટે શૂટ કરવું મુશ્કેલ હશે - ઉપરની તરફ શૂટ કરવું.
  
  
  મારી અપેક્ષા મુજબ બધું જ હતું. ટ્રક રસ્તા પર ઉભી હતી, બંને દરવાજા ખુલ્લા હતા. હમીદ રશીદ, તેના સફેદ ગાલિબ અને લાલ ચેકર્ડ કફિયેહમાં એક નાનકડી વ્યક્તિ, રસ્તાની બાજુએથી ટ્રક તરફ પાછો ફર્યો અને પોતાની જાતને એવી રીતે ગોઠવી દીધી કે તે કેબના ખુલ્લા દરવાજામાંથી રસ્તા પર લક્ષ્ય મેળવી શકે.
  
  
  ડચમેન પહેલાથી જ ટ્રકની નીચે રક્ષણાત્મક પોઝિશન લઈ ચૂક્યો હતો, જે પાછળના મોટા વ્હીલ દ્વારા સુરક્ષિત હતો. હું સૂરજને તેના ચશ્મામાંથી ઝળહળતો જોઈ શકતો હતો જ્યારે તેણે રેતીના ફૂલેલા ટાયર, તેનો સફેદ શણનો પોશાક અને પટ્ટાવાળી બો ટાઈ જૂના રણની ટ્રકના પલંગ સાથે અસંગત રીતે બહાર જોયું.
  
  
  બંને જણા હાઇવે પર હતા.
  
  
  તેઓ ટેકરાની ટોચ પર મારી રાહ જોતા ન હતા.
  
  
  હું રિજના રક્ષણ પાછળ પાછળ ઝુક્યો અને ક્રિયા માટે તૈયાર થયો.
  
  
  પહેલા મેં હ્યુગોને તપાસ્યું, એક સ્ટિલેટો સ્ટિલેટો હીલ કે જે હું હંમેશા મારા ડાબા હાથ પર પટ્ટાવાળા સ્યુડે શીથમાં રાખું છું. મારા હાથનો એક ઝડપી વળાંક અને હ્યુગો મારા હાથમાં હશે.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને હોલ્સ્ટરમાંથી બહાર કાઢ્યું અને તે રેતીથી ભરાયેલું નથી તેની ખાતરી કરવા માટે ક્રિયા તપાસી. વિસ્ફોટ થતો લુગર શૂટરના હાથને તેના કાંડામાંથી ફાડી નાખશે. પછી મેં મારા જેકેટના ખિસ્સામાંથી આર્ટેમિસ સપ્રેસર કાઢ્યું અને બંદૂકના બેરલ પર મૂકતા પહેલા તેને કોઈપણ રેતીથી કાળજીપૂર્વક સાફ કર્યું. મને સાયલેન્સર સાથે વધારાની સાવચેતીની જરૂર હતી જેથી રાશિદ અને ડચમેનને ખ્યાલ આવે કે તેઓ ક્યાંથી આવી રહ્યા છે તે પહેલાં હું ત્રણ કે ચાર શોટ મેળવી શકું. નિઃશબ્દ લ્યુગરના શોટથી મારી સ્થિતિ અકાળે દૂર થઈ જશે.
  
  
  હું અભિનય કરવા તૈયાર થયો તે પહેલાં મારે વધુ એક ઓપરેશન કરવાનું હતું. મેં કેનવાસથી ઢંકાયેલ ફ્લાસ્કમાંથી કેપનો સ્ક્રૂ કાઢી નાખ્યો, રૂમાલને છ ઇંચના દોરડામાં ફેરવ્યો અને તેને ગાંઠમાં ફસાવી દીધો. મારું મોં અને ગળું સુકાઈ ગયું હતું. હું પાણી વિના આ રણની ગરમીમાં પાંચ કલાક ટકી શક્યો ન હોત, પરંતુ મારી પાસે પાણીને ગેસોલિનથી બદલવાનું સારું કારણ હતું. તે એક અદ્ભુત મોલોટોવ કોકટેલ બનાવે છે.
  
  
  મેં એક કામચલાઉ ફ્યુઝ સળગાવ્યો અને ગેસોલિનથી પલાળેલા રૂમાલને ધૂંધવા લાગ્યો ત્યારે સંતોષ સાથે જોયું. જો હું તેને ફેંકતા પહેલા ઢોળાવ પર પૂરતો નીચે ઉતરી શકું, તો વાસ્તવિક ફેંકવાની અચાનક ગતિએ કેન્ટીનના ગળામાંથી પૂરતું ગેસોલિન બહાર કાઢવું જોઈએ જેથી આખી વસ્તુ વિસ્ફોટ થાય. પરંતુ જો મારું વંશ સરકતી રેતીના ઢોળાવ નીચે પાગલ ડૅશમાં ફેરવાઈ જાય, તો જ્યારે હું તેને પકડી રાખું છું ત્યારે ગેસ ડબ્બામાંથી બહાર નીકળી જશે, અને તે મારા હાથમાં વિસ્ફોટ કરશે. મેં મૌન પ્રાર્થના કરી અને સ્મોલ્ડરિંગ બોમ્બ મારી બાજુમાં રેતી પર મૂક્યો.
  
  
  પછી હું મારા પેટ પર સળગતી રેતીમાં વળ્યો અને શક્ય તેટલું સપાટ રાખીને ધીમે ધીમે રિજ તરફ આગળ વધ્યો. વિલ્હેલ્મિના મારી સામે ખેંચાઈ.
  
  
  હું તૈયાર હતો.
  
  
  હમીદ રશીદ અને ડચમેન હજુ પણ ત્યાં જ હતા, પરંતુ તેઓ ચિંતા કરવા લાગ્યા હશે કે હું શું કરી રહ્યો છું. સૂર્ય રશીદની બંદૂકમાંથી પ્રતિબિંબિત થયો અને કેબિનના ખુલ્લા દરવાજામાંથી બહાર આવ્યો, પરંતુ તેણે તેના માથા પર પહેરેલા લાલ અને સફેદ ચેકર્ડ કફિયાના નાના પેચ સિવાય મને રાશિદ પોતે કંઈ જ જોયો નહીં.
  
  
  ડચમેનએ વધુ સારું લક્ષ્ય સૂચવ્યું. મોટા ટ્રકના પાછલા પૈડા પાછળ ઘૂસીને, તે મારી તરફ સહેજ ખૂણો હતો. તેની પીઠનો ભાગ, તેની બાજુ અને તેની જાંઘ ખુલ્લા હતા. ગરમીના ઝળહળતા તરંગો દ્વારા ઢોળાવને નીચે ઉતારવાથી તે વિશ્વનું શ્રેષ્ઠ લક્ષ્ય નહોતું, પરંતુ તે મારી પાસે હતું.
  
  
  મેં ધ્યાનથી લક્ષ્ય રાખ્યું. એક સારા શોટથી તેની કરોડરજ્જુ તૂટી ગઈ હોત, ખૂબ જ સારી રીતે તેની હિપ તૂટી ગઈ હોત. મેં કરોડરજ્જુ માટે લક્ષ્ય રાખ્યું.
  
  
  મેં ધીમે ધીમે અને જાણી જોઈને ટ્રિગર ખેંચ્યું.
  
  
  વિલ્હેલ્મિના મારા હાથમાં ધ્રૂજતી હતી.
  
  
  ડચમેનના પગ પર રેતી છાંટી.
  
  
  અનૈચ્છિક રીતે તેણે પાછળ ધક્કો માર્યો, આંશિક રીતે સીધો થયો. તે એક ભૂલ હતી. આનાથી તેને વધુ સારું લક્ષ્ય બનાવ્યું. બીજો શોટ તેને વાગ્યો અને તે ટ્રકના વ્હીલના કવર પાછળ ફરી વળતા પહેલા અડધા રસ્તે ફર્યો. ત્રીજો શોટ હજી વધુ રેતીને લાત મારી ગયો.
  
  
  મેં શાપ આપ્યો અને ટ્રકની કેબમાંથી ચોથો ગોળી ચલાવી. નસીબદાર રિબાઉન્ડ રાશિદને ક્રિયામાંથી બહાર કરી શકે છે.
  
  
  હવે હું ચઢી ગયો અને ટેકરીની ટોચને ઓળંગી ગયો, ડાઇવિંગ, સરકતો, સરકતી રેતીમાં લગભગ ઘૂંટણ ઊંડે; મેં અચોક્કસ ટેકા પર મારી જાતને આગળ ન ફેંકવાનો શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કર્યો, વિલ્હેલ્મિનાએ મારા જમણા હાથમાં પકડ્યો અને બીજા હાથમાં ફ્લાસ્ક ઇન્સેન્ડરી બોમ્બ, જેને મેં હવામાં કાળજીપૂર્વક પકડી રાખ્યો.
  
  
  હમીદ રશીદની રાઈફલમાંથી ત્રણ શોટ રણની નીરવતામાં રણક્યા. તેઓ મારી સામેની રેતીમાં એક પછી એક થૂંક્યા. અંતર એટલું ખરાબ નહોતું, પણ ઉપરથી નીચે આવતી વ્યક્તિ એ લગભગ અશક્ય લક્ષ્ય છે. વિશ્વના શ્રેષ્ઠ શૂટર્સ પણ આવા સંજોગોમાં હંમેશા નીચા શૂટ કરશે, અને તે જ રાશિદે કર્યું.
  
  
  પણ હવે હું ટેકરીના તળિયે વધુ ને વધુ નજીક આવી રહ્યો હતો. હું ટ્રકથી ત્રીસ યાર્ડ દૂર હતો, પણ મેં હજી પણ રશીદને જોયો ન હતો, જે ફરીથી ખુલ્લા કેબના દરવાજામાંથી શૂટિંગ કરી રહ્યો હતો. ગોળીએ મારા જેકેટનું ખિસ્સા ફાડી નાખ્યું.
  
  
  તે હવે વીસ યાર્ડ છે. જમીન અચાનક સમતલ અને ઘણી વધુ નક્કર બની ગઈ. આનાથી દોડવું સરળ બન્યું, પરંતુ મને વધુ સારું લક્ષ્ય પણ બનાવ્યું. એક રાઈફલ મારી જમણી બાજુએ ફરી, પછી ફરી. ડચમેન કામ પર પાછો ફર્યો.
  
  
  હું હવે ટ્રકની કેબથી પંદર ગજ દૂર હતો. રશીદની AK-47 ની મોજ આગળની સીટ પર લંબાઈ હતી, જે જ્વાળાઓ બહાર કાઢતી હતી. ગોળી ઓવરહેડની સીટી વાગી તે પહેલાં માત્ર અડધી સેકન્ડમાં હું જમણી તરફ અને નક્કર જમીન પર દોડી ગયો.
  
  
  જેમ જેમ હું ઘૂંટણિયે પડ્યો, મેં મારા ડાબા હાથને લાંબા, લૂપિંગ ચાપમાં ફેરવ્યો, કાળજીપૂર્વક આગ લગાડનાર બોમ્બને ટ્રકની કેબમાં ફેંકી દીધો.
  
  
  રશીદની રાઈફલના બેરલને વાયરી સાઉદી માણસ તરફ ફેરવીને તે સીટ પર સંપૂર્ણ રીતે ઉતરી ગઈ.
  
  
  જ્યારે તે જ્યોતના ગર્જના કરતા ગીઝરમાં વિસ્ફોટ થયો ત્યારે તે તેના શ્યામ, ઊંચા હાડકાવાળા ચહેરાથી માત્ર ઇંચ જ હશે.
  
  
  રશીદના ફેફસાં રાખમાં ફેરવાઈ જતાં વેદનાનો પાતળો રુદન ભયંકર રીતે સમાપ્ત થયો. હું પહેલેથી જ આગળ વધી રહ્યો હતો, એક મોટી SAMOCO ટ્રકના હૂડ હેઠળ કવર માટે કૂદકો મારતો હતો.
  
  
  હું એક મિનિટ માટે આગળના ભારે બમ્પર સામે ઝૂકી ગયો, હવા માટે હાંફતો, સુપરટેન્શનથી મારા કપાળમાં લોહી ધબકતું હતું, અને મારી છાતી ભારે થઈ રહી હતી.
  
  
  હવે તે હું અને ડચમેન હતા. ખાલી સાઉદી રણની મધ્યમાં ડટ્ટા સાથે જૂના વાદળી ટ્રકની આસપાસ અમે બે જ બિલાડી અને ઉંદર રમી રહ્યા છીએ. થોડા ફૂટ દૂર મને સળગતા માંસની તીવ્ર ગંધ આવી. હમીદ રાશિદ હવે આ રમતમાં સામેલ ન હતો, ફક્ત ડચમેન.
  
  
  હું ટ્રકની સામે હતો, થાકી ગયેલો, શ્વાસ લેતો, રેતીમાં ઢંકાયેલો, મારા પોતાના પરસેવાથી શેકતો હતો. તે ટ્રકના પાછળના વ્હીલ પાછળ સારી રીતે સ્થિત હતું. તેને ઈજા થઈ હતી, પણ મને ખબર નહોતી કે કેટલી ખરાબ રીતે.
  
  
  તે રાઈફલથી સજ્જ હતો. તેની પાસે બંદૂક હોવાની ખૂબ સારી તક પણ હતી. મારી પાસે વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગો હતા.
  
  
  આપણામાંના દરેક પાસે ફક્ત બે જ વિકલ્પ હતા: કાં તો બીજાનો પીછો કરો, અથવા બેસો અને દુશ્મન પ્રથમ ચાલ કરે તેની રાહ જુઓ.
  
  
  હું ઝડપથી ટ્રકની નીચે જોવા માટે નીચે નમ્યો. જો તે ખસેડ્યો હોત, તો મેં તેના પગ જોયા હોત. તેઓ દેખાતા ન હતા. ટ્રાઉઝર લેગનો એક નાનો ટુકડો જમણા વ્હીલની પાછળથી બહાર આવ્યો, સફેદ શણની માત્ર એક ઝલક.
  
  
  મેં વધુ ચોકસાઈ માટે વિલ્હેલ્મિનામાંથી મફલર દૂર કર્યું. એક હાથથી બમ્પર પકડીને અને લગભગ ઊંધુંચત્તુ ઝૂકીને, મેં કાળજીપૂર્વક સફેદ ભાગ પર ગોળી મારી.
  
  
  શ્રેષ્ઠ રીતે, હું તેને રિકોચેટનું કારણ બની શકું છું, અથવા કદાચ વિસ્ફોટ પણ કરી શકું છું જે તેને કવર તોડવા માટે પૂરતું ડરશે. સૌથી ખરાબ રીતે, આ તેને બરાબર જાણ કરશે કે હું ક્યાં છું અને મને ખબર છે કે તે ક્યાં છે.
  
  
  શોટ મૌનથી ગુંજતો હતો, જાણે કે આપણે વિશ્વના સૌથી નિર્જન સ્થળોમાંના એકને બદલે એક નાનકડા ઓરડામાં છીએ. ટાયર શ્વાસ બહાર કાઢે છે અને ધીમે ધીમે સપાટ થઈ જાય છે, મોટા ટ્રકને જમણા પાછળના ભાગ તરફ એક અણઘડ કોણ પર નમતું જાય છે. પરિણામે, ડચમેન પાસે પહેલા કરતાં થોડો સારો બેરિકેડ હતો.
  
  
  હું ભારે પટ્ટીઓ સામે ઉભો રહ્યો અને ગણતરી કરવા લાગ્યો. અત્યાર સુધી મેં ચાર ગોળી ચલાવી છે. હું સંપૂર્ણ ક્લિપને પસંદ કરીશ, ભલે ગમે તે હોય. મેં મારા જેકેટના ખિસ્સામાંથી થોડા શેલ કાઢ્યા અને ફરીથી લોડ કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  એક શોટ વાગ્યો અને મારા બૂટની એડીને કંઈક ધક્કો માર્યો, રેતી ક્યાંયથી બહાર નીકળી રહી છે. હું ચકચકિત થઈ ગયો, આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો. બેદરકાર હોવા બદલ મેં મારી જાતને શ્રાપ આપ્યો અને માથું હૂડના સ્તરથી નીચે રાખીને અડધા વળેલી સ્થિતિમાં ટ્રકના બમ્પર પર કૂદી ગયો.
  
  
  ડચમેન પણ જાણતો હતો કે ટ્રકની નીચે કેવી રીતે ગોળીબાર કરવો. હુ નસીબદાર છું. જો તે ખૂબ જ બેડોળ સ્થિતિમાંથી ગોળીબાર ન કરી રહ્યો હોત - અને તે હોવો જોઈએ - તે મારા પગમાંથી ગોળી મારી શક્યો હોત.
  
  
  ક્ષણ માટે હું સુરક્ષિત હતો, પરંતુ માત્ર એક ક્ષણ માટે. અને હું તે અસહ્ય ગરમ મેટલ હૂડને વધુ સમય સુધી પકડી શક્યો નહીં. મારા શરીરને પહેલેથી જ એવું લાગ્યું કે તે કોલસા પર શેકવામાં આવી રહ્યું છે.
  
  
  મારા વિકલ્પો મર્યાદિત હતા. હું જમીન પર પડી શકતો હતો, ટ્રકની નીચે જોઈ શકતો હતો અને ચેસિસની નીચેથી તેને મારવાની આશામાં ડચમેન તેની ચાલ કરે તેની રાહ જોઈ શકતો હતો. તેની રાઈફલ સિવાય તે ગાર્ડ વ્હીલને બાયપાસ કરી શકતો હતો અને મારા શરીરના મોટા ભાગને ખુલ્લા પાડ્યા વિના હું પસંદ કરી શકું તે કોઈપણ અનુકૂળ બિંદુને સારી રીતે સ્પ્રે કરી શકતો હતો.
  
  
  અથવા હું આ બમ્પર પરથી કૂદી શકું અને ડાબી બાજુની ખુલ્લી જગ્યામાં કૂદી શકું જેથી હું વ્યક્તિનું સંપૂર્ણ દૃશ્ય જોઈ શકું. પરંતુ ભલે હું કેવી રીતે કૂદકો માર્યો, હું સંતુલનથી કંઈક અંશે ઉતર્યો - અને ડચમેન તેના ઘૂંટણ પર હતો અથવા આડો અને સ્થિર હતો. લક્ષ્યાંકિત શોટ માટે, તેણે ફક્ત રાઇફલ બેરલને થોડા ઇંચ ખસેડવાની હતી.
  
  
  જો હું બીજી બાજુ ગયો હોત, ટ્રકની આસપાસ ડ્રાઇવિંગ કરતો હતો અને બીજી બાજુથી તેને આશ્ચર્યચકિત કરવાની આશા રાખતો હતો, તો હું તે દિશામાં આગળ વધતો જ તેણે મને પગમાં ગોળી મારી હોત.
  
  
  મેં મારા માટે ઉપલબ્ધ એકમાત્ર રસ્તો પસંદ કર્યો. ઉપર. લ્યુગરને મારા જમણા હાથમાં પકડીને, મેં મારા ડાબા ભાગનો ઉપયોગ લીવરેજ તરીકે કર્યો અને રેડિયેટર હૂડ પર ચઢી, પછી ટ્રકના પલંગ પર ચૂપચાપ પડવા માટે કેબની છત પર. જો હું નસીબદાર હોઉં, તો ડચવાસી સપાટ જમણા ટાયરની પાછળની રેતીમાં એકદમ નીચું હશે, તેનું ધ્યાન ટ્રકના પલંગની નીચેની જગ્યા પર ચોંટી ગયું હતું, મારી એક ઝલક મેળવવાની રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  શૉટ નથી, હલનચલનનો ઉશ્કેરાટ નથી. દેખીતી રીતે મેં મારી ચાલ કોઈના ધ્યાને લીધા વિના કરી.
  
  
  મેં તેના ઊંચા ટેકા સાથે ટ્રક બેડની રેલ વચ્ચેની જગ્યામાં જોયું. હું પછી ધીમે ધીમે કારના જમણા પાછળના ખૂણા સુધી ગયો.
  
  
  મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને મારા પૂરા છ ફૂટ ચાર ઇંચ સુધી ઊભો થયો જેથી હું કબાટની ઉપરની પટ્ટી પર નજર કરી શકું, વિલ્હેલ્મિના તૈયાર હતી.
  
  
  તે ત્યાં હતો, વ્હીલના ખૂણા પર લંબાયેલો, તેનું પેટ રેતી પર ચપટું હતું. તેનો ગાલ રાઇફલના બટ પર આરામ કરે છે - શૂટિંગ માટે ક્લાસિક પ્રોન પોઝિશન.
  
  
  તેને ખ્યાલ નહોતો કે હું ત્યાં છું, તેની પીઠ તરફ જોઈને માત્ર ત્રણ ફૂટ ઉપર.
  
  
  કાળજીપૂર્વક, મેં વિલ્હેલ્મિનાને ચિન લેવલ સુધી ઊંચક્યો, પછી ટ્રકની ટોચની પટ્ટી પર પહોંચ્યો. મેં ડચમેનની પીઠ માટે લક્ષ્ય રાખ્યું
  
  
  તે ગતિહીન રહ્યો, ચળવળના પ્રથમ સંકેતની રાહ જોતો હતો જે તે ટ્રકની નીચે જોઈ શકે. પણ હું ખોટા રસ્તે જઈ રહ્યો હતો. તે લગભગ મરી ગયો હતો.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિના પર ટ્રિગર ખેંચ્યું.
  
  
  બંદૂક જામ થઈ ગઈ! રેતી!
  
  
  તરત જ, મેં મારું વજન મારા ડાબા પગથી મારી જમણી તરફ ખસેડ્યું અને હ્યુગોને મુક્ત કરવા માટે ઝડપથી મારો હાથ નીચે લાવ્યો. સ્ટિલેટો મારા ડાબા હાથમાં હળવેથી સરક્યો, તેનું મોતીનું હેન્ડલ સ્પર્શ માટે ગરમ છે.
  
  
  હ્યુગો અટકી શક્યો નહીં. મેં હેન્ડલથી છરી પકડી અને કાનના સ્તરે હેરપિન પકડીને મારો હાથ ઊંચો કર્યો. હું સામાન્ય રીતે બ્લેડ ફેંકવાનું પસંદ કરું છું, પરંતુ આ અંતરે, પ્રમાણભૂત ફ્લિપ માટે અંતર રાખ્યા વિના, તે સીધા ખભાની વચ્ચે, ત્રણ ફૂટ, સીધા નીચે હેન્ડલ થ્રો હશે.
  
  
  કોઈ છઠ્ઠી ઈન્દ્રિયે ડચમેનને ચેતવણી આપી હશે. તે અચાનક તેની પીઠ પર વળ્યો અને મારી સામે જોયું, તેની AK-47 મારી તરફ ધસી રહી હતી કારણ કે તેની આંગળી ટ્રિગરને સ્ક્વિઝ કરવા લાગી હતી.
  
  
  મેં મારા ડાબા હાથને આગળ અને નીચે ફ્લિક કર્યું.
  
  
  સ્ટિલેટોના બિંદુએ ડચમેનની તાકી રહેલી જમણી આંખની કીકીને વીંધી નાખી અને તેની ત્રણ બાજુની બ્લેડ તેના મગજમાં ડૂબી ગઈ.
  
  
  મૃત્યુએ તોડફોડ કરનારની આંગળીને ધક્કો માર્યો, અને ગોળી રણની રેતીમાં હાનિકારક રીતે ગુંજતી હતી.
  
  
  એક ક્ષણ માટે, મેં બંને હાથ વડે ટ્રકની ઉપરની રેલને પકડી રાખી, મારા કપાળને મારા અંગૂઠાની પાછળ દબાવી. મારા ઘૂંટણ અચાનક ધ્રૂજવા લાગ્યા. હું ઠીક છું, સારી રીતે તૈયાર છું, ક્યારેય ડગમગતો નથી. પરંતુ તે સમાપ્ત થયા પછી, હું હંમેશા ખૂબ ઉબકા અનુભવું છું.
  
  
  એક તરફ, હું એક સામાન્ય વ્યક્તિ છું. મારે મરવું નથી. અને દર વખતે મને રાહતનો વધારો થયો, અને બીજી રીતે નહીં. મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને કામ પર પાછો ગયો. હવે તે સામાન્ય હતું. કામ પૂરું થયું.
  
  
  મેં છરી કાઢી, તેને સાફ કરી, અને તેને મારા હાથ પરના આવરણમાં પાછી આપી. પછી મેં ડચમેનની તપાસ કરી. મેં તેને ટેકરીની નીચે તે ઉન્મત્ત શૂટિંગથી માર્યો, ઠીક છે. ગોળી જમણી છાતીમાં વાગી હતી. તેણે ઘણું લોહી ગુમાવ્યું હતું અને તે પીડાદાયક હતું, પરંતુ તે ગંભીર ઘા હોવાની શક્યતા નહોતી.
  
  
  "તે ખરેખર વાંધો નથી," મેં વિચાર્યું. શું મહત્વનું હતું કે તે મરી ગયો હતો અને કામ થઈ ગયું હતું.
  
  
  ડચમેન કંઈપણ મહત્વનું પહેર્યું ન હતું, પરંતુ મેં તેનું પાકીટ મારા ખિસ્સામાં મૂક્યું. પ્રયોગશાળાના છોકરાઓ આમાંથી કંઈક રસપ્રદ શીખી શકે છે.
  
  
  પછી મેં મારું ધ્યાન હમીદ રશીદની બાકી રહેલી વાત તરફ વાળ્યું. મેં મારા શ્વાસ રોકી રાખ્યા કારણ કે મેં તેના કપડાં શોધ્યા, પણ કંઈ મળ્યું નહીં.
  
  
  હું ઉભો થયો, મારા જેકેટના ખિસ્સામાંથી મારી એક ગોલ્ડ ફિલ્ટર સિગારેટ કાઢી અને તેને સળગાવી, હવે આગળ શું કરવું તે વિચારતો હતો. બસ, આટલું જ છોડી દો, આખરે મેં નિર્ણય લીધો, કૃતજ્ઞતાપૂર્વક ધુમાડો શ્વાસમાં લીધો, મારું મોઢું અને ગળું સુકાઈ ગયું હોવા છતાં, હું બાલમંદિરની ટીમને ટ્રક અને બંને મૃતદેહોને ઝડપી લેવા માટે પાછા મોકલી શકીશ કે હું ધહરાન પાછો આવ્યો.
  
  
  રશીદના લાલ ચેકર્ડ કાફ્રીએ મારી નજર પકડી અને મેં તેને મારા બુટના અંગૂઠાથી લાત મારી, તેને રેતીમાં ઉડતો મોકલ્યો. કંઈક ચમક્યું અને હું તેને વધુ નજીકથી જોવા માટે ઝૂકી ગયો.
  
  
  તે એક લાંબી, પાતળી ધાતુની નળી હતી, જે મોંઘા સિગારના પેકેજિંગ માટે ઉપયોગમાં લેવાતી હતી. મેં ટોપી ઉતારી અને તેના તરફ જોયું. તે દાણાદાર ખાંડ જેવું લાગે છે. મેં મારી નાની આંગળીની ટોચ ભીની કરી અને પાવડર અજમાવ્યો. હેરોઈન.
  
  
  મેં ઢાંકણું બંધ કર્યું અને વિચારપૂર્વક મારી હથેળીમાં ટ્યુબને સંતુલિત કરી. લગભગ આઠ ઔંસ. આ નિઃશંકપણે ડચમેન તરફથી રાશિદને ચૂકવણી હતી. આઠ ઔંસ શુદ્ધ હેરોઈન મધ્ય પૂર્વમાં ગરીબમાંથી અમીર બનાવવામાં ખૂબ આગળ વધી શકે છે. મેં તેને મારા હિપ પોકેટમાં મૂક્યું અને આશ્ચર્ય થયું કે ભૂતકાળમાં અરબને આમાંથી કેટલી પાઇપ મળી હતી. હું તેને AX પર પાછો મોકલીશ. તેઓ તેની સાથે ગમે તે કરી શકતા હતા.
  
  
  મને ટ્રકની આગળની સીટ પર રશીદની ફ્લાસ્ક મળી અને તેને બાજુ પર ફેંકતા પહેલા તેને સૂકવીને પીધું. પછી હું જીપમાં ચડી ગયો અને હાઇવે પર ધહરાન તરફ પાછો ગયો.
  
  
  * * *
  
  
  ધહરાન ક્ષિતિજ પર નીચું દેખાતું હતું, રસ્તાથી લગભગ આઠ માઇલ નીચે ઘેરા લીલા રંગનું સિલુએટ. મેં એક્સિલરેટરને વધુ જોરથી દબાવ્યું. ધહરન એટલે ઠંડા ફુવારા, સ્વચ્છ કપડાં, ઊંચી ઠંડી બ્રાન્ડી અને સોડા.
  
  
  તેણે પોતાની સૂકી જીભ વડે તેના સૂકા હોઠ ચાટ્યા. મારા રિપોર્ટ ક્રમમાં મેળવવા માટે માત્ર એક કે બે દિવસ વધુ અને હું આ નરકમાંથી બહાર આવી જઈશ. ચાલો રાજ્યો પર પાછા ફરીએ. સૌથી ઝડપી માર્ગ કૈરો, કાસાબ્લાન્કા, એઝોર્સ અને છેલ્લે વોશિંગ્ટન થઈને છે.
  
  
  આમાંથી કોઈ પણ શહેર વિશ્વના બગીચાઓમાં સ્થાન પામ્યું ન હોત, પરંતુ જો ડેવિડ હોક પાસે અસાઇનમેન્ટ તૈયાર અને રાહ જોવી ન હોત તો મારી પાસે પુષ્કળ સમય હતો. તે સામાન્ય રીતે આ કરતો હતો, પરંતુ જો હું ઘરે જવાના માર્ગમાં ભાગોમાં આરામ કરું, તો તે તેના વિશે થોડું કરી શકે. મારે ફક્ત ખાતરી કરવાની જરૂર છે કે મને રસ્તામાં કોઈ ટેલિગ્રામ અથવા ટેલિગ્રામ મળ્યા નથી.
  
  
  કોઈ પણ સંજોગોમાં, મેં વિચાર્યું, શુષ્ક અને રસહીન માર્ગ પર જવાનો કોઈ અર્થ નથી. હું કરાચી, નવી દિલ્હી અને બેંગકોક થઈને ઘરે જવાનો અલગ રસ્તો લઈશ. બેંગકોક પછી શું? મેં માનસિક રીતે ખલાસ કર્યો. ક્યોટો, કદાચ, કારણ કે મેં ટોક્યોના ધુમ્મસ અથવા ઘોંઘાટ વિશે ખરેખર ક્યારેય કાળજી લીધી નથી.
  
  
  પછી Kauai, હવાઈમાં ગાર્ડન આઇલેન્ડ, સાન ફ્રાન્સિસ્કો, ન્યૂ ઓર્લિયન્સ અને છેલ્લે વોશિંગ્ટન, અને નિઃશંકપણે ગુસ્સે હોક.
  
  
  આ બધા પહેલાં, અલબત્ત, તે હજી આજે રાત હતી - અને કદાચ કાલે રાત - ધહરનમાં. મારા સ્નાયુઓ અનૈચ્છિક રીતે તંગ થયા, અને હું મારી જાતને હસી પડ્યો.
  
  
  * * *
  
  
  હું બેટી ઇમર્સને માત્ર એક અઠવાડિયા પહેલા જ મળ્યો હતો, જે સ્ટેટ્સમાં ત્રણ મહિનાની રજાઓ પછી ધહરાનમાં તેની પહેલી રાત હતી. એક દિવસ તે રાત્રે નવ વાગ્યાની આસપાસ ક્લબમાં આવી, તે સ્ત્રીઓમાંની એક એવી સેક્સી આભા ધરાવતી કે જે અમુક ખાસ, સૂક્ષ્મ રીતે બારના દરેક પુરુષને સંદેશો પહોંચાડતી. લગભગ એકસૂત્રતામાં, કોણ પ્રવેશ્યું છે તે જોવા માટે બધા માથા ફરી વળ્યા. સ્ત્રીઓ પણ તેની તરફ જોતી, તે એવી જ હતી.
  
  
  હું તરત જ તેના તરફ આકર્ષાયો, અને હું ચાલીને મારી ઓળખાણ આપું તે પહેલાં તેણી તેના ડેસ્ક પર પાંચ મિનિટથી વધુ સમય માટે એકલી બેઠી ન હતી.
  
  
  તેણી શોમાં પાછા ફરે તે પહેલાં તેણીએ તેણીની કાળી આંખો સાથે મારી સામે જોયું અને મને તેની સાથે જોડાવા આમંત્રણ આપ્યું. અમે સાથે પીધું અને વાતો કરી. મને ખબર પડી કે બેટી એમર્સ અમેરિકન માલિકીની એક ઓઈલ કંપનીની કર્મચારી હતી, અને મને ખબર પડી કે ધહરનમાં તેના જીવનમાં એક મહત્વપૂર્ણ તત્વ ખૂટે છે: એક માણસ. જેમ જેમ સાંજ પડતી ગઈ અને મેં મારી જાતને તેના તરફ વધુને વધુ આકર્ષિત કર્યું, હું જાણતો હતો કે તે જલ્દીથી ઠીક થઈ જશે.
  
  
  અમારી સાંજ તેના નાનકડા એપાર્ટમેન્ટમાં ગુસ્સે ભરેલી લવમેકિંગની રાત સાથે સમાપ્ત થઈ, અમારા શરીર એકબીજાને પૂરતા પ્રમાણમાં મેળવવામાં અસમર્થ હતા. તેણીની ટેન કરેલી ત્વચા સ્પર્શ માટે મખમલ જેવી નરમ હતી, અને અમે અમારી જાતને ખર્ચ્યા પછી, અમે શાંતિથી સૂઈ ગયા, મારો હાથ તે અદ્ભુત રીતે સરળ ત્વચાના દરેક ઇંચને હળવાશથી માથું મારતો હતો.
  
  
  જ્યારે મારે બીજા દિવસે જવાનું હતું, ત્યારે મેં અનિચ્છાએ તેમ કર્યું, સ્નાન કર્યું અને ધીમે ધીમે ડ્રેસિંગ કર્યું. બેટીએ તેના ઉપર પાતળો ઝભ્ભો બાંધ્યો, અને તેણીની વિદાય એ હસ્કી હતી, "ફરી મળીશું, નિક." તે એક પ્રશ્ન ન હતો.
  
  
  હવે મેં તેના સંપૂર્ણ શરીર, ચમકતી આંખો, તેના ટૂંકા કાળા વાળ વિશે વિચાર્યું, અને મેં તેના સંપૂર્ણ હોઠને મારા હેઠળ અનુભવ્યો કારણ કે મેં તેની આસપાસ મારા હાથ મૂક્યા અને તેને નજીક રાખ્યો કારણ કે અમે વધુ આનંદનું વચન આપતી ગુડબાય પર લાંબા અને ઊંડા વિલંબિત હતા. આવો…
  
  
  હવે, જ્યારે હું રાસ તનુરા રોડ પર ગરમ, ધૂળ ભરેલી જીપમાં હંકારી રહ્યો હતો, ત્યારે મને ફરીથી પરસેવો વળવા લાગ્યો. પરંતુ તે તે ન હતું. જ્યારે હું ધહરાન કોમ્પ્લેક્સના દરવાજામાંથી પસાર થતો હતો ત્યારે હું મારી જાતને હસી પડ્યો. ટૂક સમયમાં આવી રહ્યું છે.
  
  
  હું સિક્યુરિટી ઓફિસ પર રોકાઈ ગયો અને SAMOCO ના ચીફ સિક્યુરિટી ઓફિસર ડેવ ફ્રેન્ચ માટે રશીદ અને ડચમેનને ઉપાડવા માટે સંદેશો છોડ્યો. મેં તેમના અભિનંદન અને વિગતો માટેની વિનંતીઓ રદ કરી. "હું તને બધું પછી આપીશ ડેવ, અત્યારે મારે ડ્રિંક અને બાથ જોઈએ છે, એ ક્રમમાં."
  
  
  "હું ખરેખર શું ઇચ્છતો હતો," મેં જીપમાં પાછા ફરતા જ મારી જાતને કહ્યું, "પીણું, સ્નાન અને બેટી એમર્સ હતા." હું હમીદ રશીદ અને તેની ટોળકીમાં એટલો વ્યસ્ત હતો કે તે પહેલી રાત પછી બેટી સાથે થોડા ફોન કૉલ્સ કરતાં વધુ સમય પસાર કરી શક્યો નહીં. મારે થોડું પકડવું હતું.
  
  
  મેં જીપ મારી ક્વોનસેટ હટ પર રોકી અને બહાર નીકળી ગયો. કંઈક ખોટું થયું.
  
  
  જેમ જેમ હું ડોરનોબ પર પહોંચ્યો, મેં બન્ની બેરીગનના "આઈ કાન્ટ સ્ટાર્ટ" ના અવાજો દરવાજામાંથી આવતા સાંભળ્યા. તે મારો રેકોર્ડ હતો, પરંતુ જ્યારે હું તે સવારે નીકળ્યો ત્યારે મેં ચોક્કસપણે તેને રમવા માટે છોડ્યું ન હતું.
  
  
  મેં ગુસ્સામાં દરવાજો ખખડાવ્યો. સાઉદી અરેબિયાના ધૂમ્રપાન કઢાઈમાંથી ગોપનીયતા એ એકમાત્ર રસ્તો હતો, અને તેનું ઉલ્લંઘન થતું જોઈને હું તિરસ્કૃત થયો. જો તે સાઉદીઓમાંનો એક હોત, તો મેં મારી જાતને કહ્યું, મારી પાસે તેની ચામડી હોત, પણ ઠીક છે.
  
  
  એક જ વારમાં મેં દરવાજો ખોલ્યો અને અંદર ધસી ગયો.
  
  
  એક હાથમાં ઊંચું, ચળકતું પીણું અને બીજા હાથમાં અડધી ધૂમ્રપાન કરેલી સસ્તી સિગાર લઈને પથારી પર આરામથી સૂઈ રહ્યો હતો, ડેવિડ હોક હતો, AXમાં મારા બોસ.
  
  
  પ્રકરણ 2
  
  
  
  
  =================================================== ===== ========
  
  
  "શુભ બપોર, નિક," હોકે શાંતિથી કહ્યું, તેનો ભયંકર ન્યુ ઇંગ્લેન્ડનો ચહેરો તે ક્યારેય મંજૂરી આપે તેટલો સ્મિતની નજીક હતો. તે પગ ફેરવીને પલંગની ધાર પર બેસી ગયો.
  
  
  "તમે અહીં શું કરી રહ્યા છો?" હું તેની સામે ઉભો હતો, નાના ગ્રે-પળિયાવાળા માણસની ઉપર, મારા પગ સ્પષ્ટપણે ફેલાયેલા, પગ અકિમ્બો સાથે. કરાચીને ભૂલી જાવ. દિલ્હીને ભૂલી જાવ. બેંગકોક, ક્યોટો, કાઉઇ વિશે ભૂલી જાઓ. ડેવિડ હોક મને વેકેશન પર મોકલવા ત્યાં ન હતો.
  
  
  "નિક," તમે શાંતિથી ચેતવણી આપો. "તમે તમારા પરનો કાબૂ ગુમાવતા જોતા મને ગમતું નથી."
  
  
  “માફ કરશો, સર. અસ્થાયી વિચલન એ સૂર્ય છે." હું હજુ પણ ચીડાઈ રહ્યો હતો, પણ મને પસ્તાવો થયો. આ ડેવિડ હોક હતા, એક સુપ્રસિદ્ધ કાઉન્ટર ઇન્ટેલિજન્સ વ્યક્તિ, અને તે મારા બોસ હતા. અને તે સાચો હતો. જે માણસ પોતાની લાગણીઓ પરનો કાબૂ ગુમાવે છે તેના માટે મારા વ્યવસાયમાં કોઈ સ્થાન નથી. તમે કાં તો આખો સમય નિયંત્રણમાં રહો છો અથવા તમે મરી જશો. તે ખૂબ સરળ છે.
  
  
  તેણે મસ્તીથી માથું હલાવ્યું, દુર્ગંધયુક્ત સિગારને તેના દાંતમાં ચુસ્તપણે પકડી રાખ્યો. "મને ખબર છે મને ખબર છે." તે મારી તરફ જોવા માટે આગળ ઝૂકી ગયો, તેની આંખો સહેજ સાંકડી કરી. "તમે ભયંકર દેખાશો," તેણે ટિપ્પણી કરી. "હું માનું છું કે તમે સમોકો સાથે પૂર્ણ કરી લીધું છે."
  
  
  તેની પાસે જાણવાની કોઈ રીત નહોતી, પણ કોઈક રીતે તે જાણતો હતો. વૃદ્ધ માણસ એવો હતો. હું ઉપર ગયો અને મારી જાતને અરીસામાં જોવા માટે નીચે ઝૂકી ગયો.
  
  
  
  
  
  
  હું સેન્ડમેન જેવો દેખાતો હતો. મારા વાળ, સામાન્ય રીતે ગ્રેના થોડા સેર સાથે જેટ કાળા, મારી ભમરની જેમ રેતીથી મેટ કરવામાં આવ્યા હતા. મારા ચહેરાની ડાબી બાજુએ ડંખવાળા ઉઝરડા હતા, જાણે કોઈએ મને લોહી અને રેતીના સૂકા મિશ્રણમાં ઢાંકેલા રફ સેન્ડપેપરથી કાપી નાખ્યો હોય. મને ખબર પણ ન પડી કે મને રક્તસ્ત્રાવ થઈ રહ્યો છે. રેતીના ઢગલા પર ચડતા મેં વિચાર્યું તેના કરતાં મને વધુ ખરાબ સ્ક્રેચ્સ આવ્યા હશે. રણમાં ટ્રકની ગરમ ધાતુ સામે દબાવવાથી મારા હાથ કોમળ થઈ ગયા હોવાનો મને અહેસાસ પણ પહેલી વાર હતો.
  
  
  હોકને અવગણીને, મેં મારું જેકેટ ઉતાર્યું અને વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોને રાખતા હોલ્સ્ટરમાંથી સરકી ગયો. "વિલ્હેલ્મિનાને સંપૂર્ણ સફાઈની જરૂર છે," મેં વિચાર્યું. મેં ઝડપથી મારા પગરખાં અને મોજાં કાઢી નાખ્યાં અને પછી એક જ ગતિમાં મારું પેન્ટ અને ખાકી ચડ્ડી ઉતારી.
  
  
  હું ક્વોન્સેટ ઝૂંપડીની પાછળના ભાગમાં ફુવારો તરફ ગયો, એર કન્ડીશનીંગની કઠોર ઠંડી મારી ત્વચાને બાળી રહી હતી.
  
  
  "સારું," હોકે ટિપ્પણી કરી, "તમે હજુ પણ સારા શારીરિક આકારમાં છો, નિક."
  
  
  હોકના દયાળુ શબ્દો ખરેખર દુર્લભ હતા. મેં મારા પેટના સ્નાયુઓમાં તણાવ કર્યો અને મારા મણકાના દ્વિશિર અને ટ્રાઇસેપ્સ પર એક નજર નીચે કરી. મારા જમણા ખભા પર કરચલીવાળી, લાલ-જાંબલી ઇન્ડેન્ટેશન હતી - જૂની બંદૂકની ગોળીનો ઘા. મારી છાતી પર એક લાંબો, કદરૂપો ડાઘ ત્રાંસા રીતે ચાલી રહ્યો છે, જે ઘણા વર્ષો પહેલા હોંગકોંગમાં છરીની લડાઈનું પરિણામ છે. પરંતુ હું હજુ પણ છસો પાઉન્ડથી વધુ વજન વધારવામાં સક્ષમ હતો, અને AX હેડક્વાર્ટર ખાતેના મારા રેકોર્ડ્સમાં શૂટિંગ, કરાટે, સ્કીઇંગ, રાઇડિંગ અને સ્વિમિંગમાં "ટોચ એક્સપર્ટ" વર્ગીકરણ છે.
  
  
  મેં શાવરમાં અડધો કલાક વિતાવ્યો, ધોવામાં, કોગળા કરવામાં, અને પાણીના બર્ફીલા સ્પાઇક્સને મારી ત્વચામાંથી ગંદકી ધોવા દો. જોરશોરથી મારી જાતને ટુવાલ ઉતાર્યા પછી, મેં કેટલાક ખાકી શોર્ટ્સ પહેર્યા અને હોક તરફ પાછા ફર્યા.
  
  
  તે હજુ પણ હાંફતો હતો. તેની આંખોમાં કદાચ રમૂજનો સંકેત હતો, પણ તેના અવાજની શીતળતામાં કોઈ નહોતું.
  
  
  "હવે સારું લાગે છે?" તેણે પૂછ્યું.
  
  
  "મને ખાતરી છે!" મેં Courvoisier ગ્લાસને અડધો રસ્તે ભર્યો, એક આઇસ ક્યુબ અને સોડાનો સ્પ્લેશ ઉમેર્યો. "ઠીક છે," મેં આજ્ઞાકારી રીતે કહ્યું, "શું થયું?"
  
  
  ડેવિડ હોકે તેના મોંમાંથી સિગાર લીધી અને રાખમાંથી નીકળતા ધુમાડાને જોઈને તેની આંગળીઓ વચ્ચે દબાવી દીધી. "યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના રાષ્ટ્રપતિ," તેમણે કહ્યું.
  
  
  "રાષ્ટ્રપતિ!" મને આશ્ચર્ય પામવાનો અધિકાર હતો. રાષ્ટ્રપતિ લગભગ હંમેશા AX બાબતોથી દૂર રહેતા હતા. જ્યારે અમારું ઑપરેશન સરકારનું સૌથી સંવેદનશીલ હતું, અને ચોક્કસપણે તેના સૌથી મહત્વપૂર્ણ પૈકીનું એક હતું, તે ઘણીવાર નૈતિકતા અને કાયદેસરતાની સીમાઓથી પણ આગળ વધતું હતું જેને કોઈપણ સરકારે ઓછામાં ઓછું તેના ચહેરા પર સમર્થન આપવું જોઈએ. મને ખાતરી છે કે રાષ્ટ્રપતિ જાણતા હતા કે AXએ શું કર્યું અને ઓછામાં ઓછું અમુક અંશે, અમે તે કેવી રીતે કર્યું તે જાણતા હતા. અને મને ખાતરી છે કે તેણે અમારા પરિણામોની પ્રશંસા કરી. પરંતુ હું એ પણ જાણતો હતો કે તે તેના બદલે અમે અસ્તિત્વમાં ન હોવાનો ઢોંગ કરશે.
  
  
  હોકે પોતાનું માથું હલાવ્યું. તે જાણતો હતો કે હું શું વિચારી રહ્યો હતો. "હા," તેણે કહ્યું, "પ્રમુખ. તેની પાસે AX માટે એક ખાસ કાર્ય છે, અને હું ઈચ્છું છું કે તમે તેને પૂર્ણ કરો."
  
  
  હોકની અસ્પષ્ટ આંખોએ મને ખુરશી પર ખેંચી લીધો. "તમારે હવે શરૂઆત કરવી પડશે...આજની રાત."
  
  
  મેં મારા ખભાને નમ્રતાથી ઉછાળ્યા અને નિસાસો નાખ્યો. ગુડબાય બેટી એમર્સ! પરંતુ મને પસંદ થવાનું સન્માન મળ્યું. "પ્રમુખ શું ઈચ્છે છે?"
  
  
  ડેવિડ હોકે પોતાને ભૂતિયા સ્મિતની મંજૂરી આપી. “આ એક પ્રકારનો લેન્ડ-લીઝ ડીલ છે. તમે એફબીઆઈ સાથે કામ કરશો."
  
  
  FBI! એવું નથી કે એફબીઆઈ ખરાબ હતી. પરંતુ તે એએક્સ અથવા અન્ય દેશોની કેટલીક કાઉન્ટર ઇન્ટેલિજન્સ સંસ્થાઓ જેવી લીગમાં નથી કે જેની સામે આપણે લડવું પડશે. જેમ કે આહ ફુ ઇન રેડ ચાઇના અથવા N.OJ. દક્ષિણ આફ્રિકા.
  
  
  મારા મતે, FBI એ એમેચ્યોર્સનું કાર્યક્ષમ, સમર્પિત જૂથ હતું.
  
  
  હોકે મારા અભિવ્યક્તિમાંથી મારા વિચારો વાંચ્યા અને તેની હથેળી ઉંચી કરી. "સરળ, નિક, સરળ. તે મહત્વનું છે. તે ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ છે, અને રાષ્ટ્રપતિએ તમને પોતાને પૂછ્યું.
  
  
  હું સ્તબ્ધ થઈ ગયો.
  
  
  હોક ચાલુ રાખ્યું. "તેણે તમારા વિશે હૈતીયન કેસમાંથી સાંભળ્યું છે, મને ખબર છે, અને કદાચ અન્ય કેટલીક સોંપણીઓમાંથી. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તેણે તમને ખાસ પૂછ્યું.
  
  
  હું મારા પગ પર ઊભો થયો અને મારા લિવિંગ રૂમ તરીકે સેવા આપતા નાના ભાગ ઉપર અને નીચે થોડા ઝડપી વળાંક લીધા. પ્રભાવશાળી. મારા વ્યવસાયમાં બહુ ઓછા લોકો વ્યક્તિગત રીતે રાષ્ટ્રપતિ પદ માટે ચૂંટાયા છે.
  
  
  હું હોક તરફ વળ્યો, મારો ગૌરવપૂર્ણ આનંદ ન બતાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. "ઠીક છે. તમે વિગતો ભરી શકશો?"
  
  
  હોકે તેની સિગાર બહાર જતાં જ કરડી, પછી આશ્ચર્યથી તેની તરફ જોયું. અલબત્ત, જ્યારે ડેવિડ હોક તેને ધૂમ્રપાન કરતો હતો ત્યારે સિગાર ઘરની બહાર ન નીકળવી જોઈએ. તેણે તેની તરફ અણગમો અને ભવાં ચડાવીને જોયું. તૈયાર થતાં તેણે સમજાવવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  "જેમ કે તમે કદાચ જાણો છો," તેણે કહ્યું, "માફિયા આજકાલ સિસિલિયન ગુંડાઓનું રાગટેગ સંગ્રહ નથી જે વ્હિસ્કીની દાણચોરી કરે છે અને ફ્લોટિંગ શિટ ગેમ્સને નાણાં આપે છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “તાજેતરના વર્ષોમાં - લગભગ વીસ વર્ષ પહેલાં, કહો, શરૂ કરીને - માફિયા કાયદેસરના વ્યવસાયમાં વધુને વધુ સામેલ થયા છે.
  
  
  
  
  
  સ્વાભાવિક રીતે, તેણીને ખૂબ સારું લાગે છે. તેમની પાસે પૈસા હતા, તેમની પાસે સંગઠન હતું, તેમની પાસે એવી નિર્દયતા હતી કે જેનું અમેરિકન બિઝનેસે પહેલાં ક્યારેય કલ્પના પણ કરી ન હતી."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "તો? આ બધું સામાન્ય જ્ઞાન છે."
  
  
  હોકે મારી અવગણના કરી. "જોકે, હવે તેઓ મુશ્કેલીમાં છે. તેઓ એટલો વિસ્તર્યો છે અને વૈવિધ્યસભર છે કે તેઓ એકાગ્રતા ગુમાવી રહ્યા છે. તેમના વધુને વધુ યુવાનો કાયદેસરના વ્યવસાયમાં જઈ રહ્યા છે, અને માફિયા - અથવા સિન્ડિકેટ જેમ કે તેઓ હવે પોતાને કહે છે - તેમના પર નિયંત્રણ ગુમાવી રહ્યા છે. અલબત્ત, તેમની પાસે પૈસા છે, પરંતુ તેમની સંસ્થા તૂટી રહી છે અને તેઓ મુશ્કેલીમાં છે."
  
  
  "સમસ્યાઓ? મેં વાંચેલા છેલ્લા અહેવાલમાં કહેવામાં આવ્યું છે કે અમેરિકામાં સંગઠિત અપરાધ તેની ટોચ પર પહોંચી ગયો છે, જે ક્યારેય બન્યો નથી.
  
  
  હોકે માથું હલાવ્યું. “તેમની આવક વધી રહી છે. તેમનો પ્રભાવ વધી રહ્યો છે. પરંતુ તેમનું સંગઠન તૂટી રહ્યું છે. જ્યારે તમે હવે સંગઠિત અપરાધ વિશે વાત કરો છો, ત્યારે તમે માત્ર માફિયાની વાત નથી કરતા. તમે કાળા, પ્યુર્ટો રિકન્સ, ચિકાનોસ વિશે પણ વાત કરો છો. પશ્ચિમમાં અને ક્યુબન્સ ફ્લોરિડામાં.
  
  
  "તમે જુઓ, અમે આ વલણ વિશે ઘણા સમયથી જાણીએ છીએ, પરંતુ માફિયા કમિશન પણ છે." તેણે બીજા નિસ્તેજ સ્મિતને તેના વેધિત ચહેરાને નરમ કરવા મંજૂરી આપી. - હું માનું છું કે તમે જાણો છો કે કમિશન શું છે?
  
  
  મેં મારા દાંત ચોંટાવ્યા. વૃદ્ધ માણસ જ્યારે તે આશ્રયદાયી હવા પર મૂકે છે ત્યારે તે ગુસ્સે થઈ શકે છે. "અલબત્ત હું જાણું છું!" મેં કહ્યું, આ કાર્ય સમજાવવાની તેમની પદ્ધતિથી મારી ચીડ મારા અવાજમાં સ્પષ્ટ દેખાય છે. હું સારી રીતે જાણતો હતો કે કમિશન શું છે. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં સાત સૌથી શક્તિશાળી માફિયા કેપો, દરેક મુખ્ય પરિવારોમાંના એકના વડા, તેમના સાથીદારો દ્વારા ગવર્નિંગ કાઉન્સિલ તરીકે સેવા આપવા માટે નિયુક્ત કરવામાં આવે છે, જે છેલ્લા ઉપાયની સિસિલિયન-શૈલીની અદાલત છે. તેઓ અવારનવાર મળ્યા, માત્ર ત્યારે જ જ્યારે ગંભીર કટોકટીનો ભય હતો, પરંતુ તેમના નિર્ણયો, કાળજીપૂર્વક વિચારેલા, એકદમ વ્યવહારિક, પવિત્ર હતા.
  
  
  અપરાધ, હિંસા અને કદાચ સૌથી અગત્યનું, મોટા વ્યવસાય પર તેના પ્રભાવને જોતાં, કમિશન વિશ્વની સૌથી શક્તિશાળી સંચાલક સંસ્થાઓમાંની એક હતી. મેં મારી મેમરી બેંક સ્કેન કરી. બિટ્સ અને માહિતીના ટુકડાઓ જગ્યાએ પડવા લાગ્યા.
  
  
  મેં એકાગ્રતામાં ભવાં ચડાવ્યો, પછી મોનોટોનમાં કહ્યું, "સરકારી સુરક્ષા માહિતી બુલેટિન નંબર ત્રણ-સત્તવીસ, જૂન 11, 1973." નવીનતમ માહિતી સૂચવે છે કે સિન્ડિકેટ કમિશન હવે નીચેનાનો સમાવેશ કરે છે:
  
  
  “જોસેફ ફેમલિગોટી, પંચાવન, બફેલો, ન્યુ યોર્ક.
  
  
  "ફ્રેન્કી કાર્બોની, સિત્તેર, ડેટ્રોઇટ, મિશિગન.
  
  
  “મારિયો સાલેર્નો, સિત્તેર વર્ષનો, મિયામી, ફ્લોરિડા.
  
  
  “ગેટેનો રુગીએરો, ત્રેતાલીસ, ન્યુ યોર્ક, ન્યુ યોર્ક.
  
  
  “આલ્ફ્રેડ ગીગાન્ટે, સિત્તેર-એક, ફોનિક્સ, એરિઝોના.
  
  
  “જોસેફ ફ્રાન્ઝિની, છ્યાસઠ, ન્યુ યોર્ક, ન્યુ યોર્ક.
  
  
  "એન્થોની મુસો, સિત્તેર-વન, લિટલ રોક, અરકાનસાસ."
  
  
  સરળતાથી. વાતાનુકૂલિત વાતાવરણમાં મેં આકસ્મિક રીતે હાથ લહેરાવ્યો. "શું હું તમને દરેકનું બ્રેકડાઉન આપી શકું?"
  
  
  હોકે મારી તરફ નજર કરી. "તે પૂરતું છે, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "હું જાણું છું કે તમારી પાસે ફોટોગ્રાફિક મન છે... અને તમે જાણો છો કે હું અચેતન કટાક્ષ પણ સહન કરીશ નહીં."
  
  
  "હા સર." હું આ વસ્તુઓ ડેવિડ હોક પાસેથી જ લઈશ.
  
  
  સહેજ શરમ અનુભવતા, હું હાઈ-ફાઈ મશીન પાસે ગયો અને મેં સાંભળેલા ત્રણ જાઝ રેકોર્ડ કાઢી નાખ્યા. "હું ખરેખર દિલગીર છું. મહેરબાની કરીને ચાલુ રાખો, "મેં કહ્યું, કેપ્ટનની ખુરશી પર પાછા બેસીને, હોકની સામે.
  
  
  તેણે થોડીવાર પહેલા જ્યાંથી છોડ્યું હતું ત્યાંથી તેણે ઉપાડ્યું, ભાર આપવા માટે તેની સિગાર મારી સામે હવામાં લટકાવી. "હકીકત એ છે કે કમિશન પણ જુએ છે તેમ આપણે કરીએ છીએ કે સફળતા ધીમે ધીમે સિન્ડિકેટના પરંપરાગત માળખાને બદલી રહી છે. વૃદ્ધોના દરેક જૂથની જેમ, કમિશન પરિવર્તનને અવરોધવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યું છે, વસ્તુઓને તેઓ જે રીતે ઉપયોગ કરતા હતા તે રીતે પરત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યું છે. હોવું."
  
  
  "તો તેઓ શું કરવા જઈ રહ્યા છે?" મે પુછ્યુ.
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. “તેઓએ પહેલેથી જ શરૂઆત કરી છે. તેઓ સંપૂર્ણ નવી સેનામાં કેટલી રકમ લાવે છે. તેઓ સિસિલીની આખી ટેકરીઓમાંથી યુવાન, ખડતલ ડાકુઓની ભરતી કરી રહ્યા છે, જેમ કે તેઓ - અથવા તેમના પિતાએ - શરૂઆત કરી હતી. "
  
  
  તે તેની સિગારની ટોચ કરડતો અટકી ગયો. "જો તેઓ સારી રીતે સફળ થાય, તો દેશ ગેંગ હિંસાના મોજાથી ફટકો પડી શકે છે જે 20 અને 30 ના દાયકાની શરૂઆતમાં આપણે જેમાંથી પસાર થયા હતા તેની સાથે મેળ ખાશે. અને આ વખતે તેમાં વંશીય વલણ હશે. કમિશન કાળાઓ પર શાસન કરવા માંગે છે અને પ્યુર્ટો તમે જાણો છો કે રિકન્સે તેમના પ્રદેશો છોડી દીધા છે અને તેઓ લડ્યા વિના જવાના નથી."
  
  
  "ક્યારેય. પરંતુ જૂના ડોન દેશમાં તેમની ભરતી કેવી રીતે કરે છે? મે પુછ્યુ. "શું અમારી પાસે કોઈ વિચાર છે?"
  
  
  હોકનો ચહેરો ભાવવિહીન હતો. "અમે ખાતરીપૂર્વક જાણીએ છીએ - અથવા તેના બદલે, અમે મિકેનિઝમ જાણીએ છીએ, જો વિગતો નહીં."
  
  
  "એક મિનિટ." હું ઊભો થયો અને અમારા બંને ચશ્મા પ્લાસ્ટિકના બાર પર લઈ ગયો જે SAMOCO CEOના ક્વાર્ટર્સમાં બાર અને ડાઇનિંગ ટેબલ બંને તરીકે સેવા આપતું હતું. મેં તેને બીજી વ્હિસ્કી અને પાણી બનાવ્યું, મારી જાતને થોડી બ્રાન્ડી અને સોડા અને બીજો આઇસ ક્યુબ રેડ્યો અને ફરીથી બેસી ગયો.
  
  
  "સારું."
  
  
  "આ
  
  
  
  
  
  "તેઓ ખરેખર મહાન છે," તેણે કહ્યું. "તેઓ સિસિલીમાં કેસ્ટેલમાર દ્વારા તેમની ભરતીઓને પમ્પ કરે છે અને પછી તેમને બોટ દ્વારા નિકોસિયા ટાપુ પર લઈ જાય છે - અને તમે જાણો છો કે નિકોસિયા કેવું છે."
  
  
  હું જાણતો હતો. નિકોસિયા એ ભૂમધ્ય સમુદ્રની ગટર છે. યુરોપ અથવા મધ્ય પૂર્વમાંથી નીકળતો દરેક લાળ નિકોસિયામાં જમા થાય છે. નિકોસિયામાં, વેશ્યાઓ અત્યાધુનિક લોકો છે અને નીચલા સામાજિક સ્તરે અન્ય લોકો જે કરે છે તે અવર્ણનીય છે. નિકોસિયામાં, દાણચોરી એ એક માનનીય વ્યવસાય છે, ચોરી એ આર્થિક મુખ્ય આધાર છે અને હત્યા એ મનોરંજન છે.
  
  
  "ત્યાંથી," હોકે આગળ કહ્યું, "તેમને બેરૂત લઈ જવામાં આવે છે. બેરૂતમાં તેમને નવી ઓળખ, નવા પાસપોર્ટ આપવામાં આવે છે અને પછી રાજ્યોમાં મોકલવામાં આવે છે.”
  
  
  તે ખૂબ જટિલ લાગતું ન હતું, પરંતુ મને ખાતરી હતી કે મને બધી વિગતો ખબર નથી. વિગતો હોકના મજબૂત મુદ્દાઓમાંની એક ન હતી. "તેને રોકવું ખૂબ મુશ્કેલ ન હોવું જોઈએ, બરાબર? લેબનીઝ પાસપોર્ટ સાથે દેશમાં પ્રવેશતા કોઈપણ માટે ફક્ત વધારાની સુરક્ષા અને ઓળખ તપાસનો ઓર્ડર આપો."
  
  
  "તે એટલું સરળ નથી, નિક."
  
  
  મને ખબર હતી કે આવું નહીં થાય.
  
  
  “તેમના તમામ પાસપોર્ટ અમેરિકન છે. તેઓ નકલી છે, અમે તે જાણીએ છીએ, પરંતુ તેઓ એટલા સારા છે કે અમે નકલી અને સરકાર દ્વારા મુદ્દાઓ વચ્ચેનો તફાવત કહી શકતા નથી."
  
  
  મેં સીટી વાગી. "કોઈપણ જે આ કરી શકે છે તે પોતાના પર એક નાનું નસીબ બનાવી શકે છે."
  
  
  "કદાચ જેણે પણ તે કર્યું," હોક સંમત થયો. "પરંતુ માફિયા પાસે ઘણી નાની નસીબ છે જે તે આવી સેવાઓ પર ખર્ચ કરી શકે છે."
  
  
  “તમે હજુ પણ બેરૂતથી આવતા દરેક પર પ્રતિબંધ લાદી શકો છો. પાસપોર્ટ પરની વ્યક્તિ વાસ્તવમાં સિસિલીની છે અને મેનહટનની લોઅર ઇસ્ટ સાઇડની નથી તે નક્કી કરવા માટે ખરેખર વધારે પ્રશ્નોની જરૂર નથી."
  
  
  હોકે ધીરજપૂર્વક માથું હલાવ્યું. "તે એટલું સરળ નથી. તેઓ ફક્ત બેરુતથી જ નહીં, સમગ્ર યુરોપ અને મધ્ય પૂર્વમાંથી લાવવામાં આવ્યા છે. તેઓ બેરૂતમાં શરૂ કરે છે, બસ. નવા ઓળખ દસ્તાવેજો અને પાસપોર્ટ પ્રાપ્ત કર્યા પછી, તેઓ ઘણીવાર પ્લેન દ્વારા બીજા શહેરમાં મોકલવામાં આવે છે, પછી રાજ્યોમાં પ્લેનમાં મૂકવામાં આવે છે. તેઓ મોટે ભાગે રીટર્ન ચાર્ટર ફ્લાઈટ્સ પર આવ્યા હતા, જેમાં શરૂઆતથી જ મૂળભૂત સંસ્થાનો અભાવ હોય છે અને તેને નિયંત્રિત કરવું મુશ્કેલ હોય છે.
  
  
  "જ્યારે તેઓ રાજ્યોમાં પણ પાછા આવે છે ત્યારે તેઓ સામાન્ય રીતે મોટા ક્રુઝ જહાજોમાં સવાર હોય છે," તેમણે ઉમેર્યું.
  
  
  મેં બ્રાન્ડી અને સોડાની લાંબી ચૂસકી લીધી અને પરિસ્થિતિ વિશે વિચાર્યું. "અત્યાર સુધીમાં તમારી અંદર એક એજન્ટ હોવો જોઈએ."
  
  
  “અમારી પાસે હંમેશા માફિયા, અથવા - એટલે કે - એફબીઆઈની અંદર એજન્ટો હોય છે, પરંતુ તેઓને જાળવી રાખવું ખૂબ મુશ્કેલ છે. કાં તો તેમનું કવર કોઈક રીતે ફૂંકવામાં આવશે, અથવા તેઓએ સાક્ષી આપવા માટે તેને જાતે જ ફૂંકવું પડશે.”
  
  
  "પણ હવે તમારી પાસે ત્યાં કોઈ છે," મેં ભારપૂર્વક કહ્યું.
  
  
  "એફબીઆઈ પાસે, અલબત્ત, તે છે, પરંતુ અમારી પાસે આ પાઇપલાઇનમાં કોઈ નથી જે ભરતીઓને આકર્ષિત કરે. આ અમારી મુખ્ય ચિંતાઓમાંની એક છે."
  
  
  હું જોઈ શકતો હતો કે વસ્તુઓ હવે કઈ દિશામાં જઈ રહી છે. “તો પછી તને મારી શું જરૂર છે? કન્વેયર બેલ્ટ પર વિચાર કરવા માટે? અરે, આ ખૂબ મુશ્કેલ ન હોવું જોઈએ. તે એક એવો પ્રોજેક્ટ હતો જેણે ઘણું વિચાર્યું હતું, પરંતુ તે ચોક્કસપણે એકદમ સરળતાથી થઈ શક્યું હોત.
  
  
  "સારું," હોકે કહ્યું, "હા. મારો મતલબ, તે મૂળભૂત રીતે છે. તમે જુઓ," તેણે ધીમેથી ચાલુ રાખ્યું, "મૂળ યોજનામાં અમને માણસને કન્વેયર બેલ્ટમાં ખેંચવા અને પછી તેને ખુલ્લા પાડવા, તેને તોડી નાખવાનું કહેવામાં આવ્યું હતું, ગમે તે હોય." અને તે આપણા લોકોમાંથી એક હોવું જરૂરી હતું. તમે જાણો છો કે જ્યારે આપણે વિદેશી દેશ સાથે વ્યવહાર કરીએ છીએ ત્યારે એફબીઆઈ પ્રશ્નની બહાર છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "અલબત્ત, તે સીઆઈએ હોઈ શકે છે, પરંતુ હવે તે આર્જેન્ટિના સાથે ખૂબ જોડાયેલ છે, અને, કોઈ પણ સંજોગોમાં, રાષ્ટ્રપતિ ..."
  
  
  મેં તેના માટે વાક્ય પૂરું કર્યું. "અને સામાન્ય રીતે, આ દિવસોમાં રાષ્ટ્રપતિ સીઆઈએ, ખાસ કરીને ગ્રેફેથી ખૂબ ખુશ નથી."
  
  
  બોબ ગ્રેફ સીઆઈએના વર્તમાન વડા હતા અને પ્રમુખ સાથેના તેમના મતભેદો એક મહિના સુધી વોશિંગ્ટનની દરેક "ઈનસાઈડર" કોલમમાં હતા.
  
  
  “બરાબર,” હોકે ઉગ્ર સ્વરે કહ્યું. "તેથી તેઓએ નક્કી કર્યું કે તે AX માટે નોકરી છે."
  
  
  "સારું." પણ ઘણું બધું કહ્યા વગરનું રહી ગયું હતું. શા માટે હું, ઉદાહરણ તરીકે? AX પર ઘણા સારા લોકો હતા. "કંઈક બીજું?"
  
  
  "ઠીક છે," તેણે કહ્યું. "પાઈપલાઈનમાં એક માણસને ઓર્ડર કરવાનો AXનો આ આખો વિચાર, અલબત્ત, રાષ્ટ્રપતિના ધ્યાન પર લાવવામાં આવ્યો હોવો જોઈએ, કારણ કે તેમાં રાજ્ય વિભાગનો દૃષ્ટિકોણ સામેલ છે." મેં અનુમાન લગાવ્યું કે હોક સાચા શબ્દોની શોધમાં શાંત પડી ગયો. "તેણે વિચાર્યું કે તે એક સરસ વિચાર છે, પરંતુ પછી તેણે કહ્યું કે જ્યારે અમે આ કરવા જઈ રહ્યા છીએ, ત્યારે અમે તેને આગળ પણ લઈ જઈશું, બધી રીતે ટોચ પર."
  
  
  કેટલાક કારણોસર મને તે ગમ્યું ન હતું. "'ટોચ સુધીની બધી રીતે' નો અર્થ શું છે?"
  
  
  "તેનો અર્થ એ છે કે તમે કમિશનનો નાશ કરશો," હોકે સ્પષ્ટપણે કહ્યું.
  
  
  હું થોડીવાર સ્તબ્ધ મૌન બેસી રહ્યો. “એક મિનિટ રાહ જુઓ, સાહેબ! સરકાર 1931 થી કમિશનમાંથી છૂટકારો મેળવવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે, જ્યારે તેમને પ્રથમ વખત તેના અસ્તિત્વ વિશે જાણ થઈ. હવે તમે ઇચ્છો છો કે હું તે કરું?"
  
  
  "હું નથી." હોક સ્મગ દેખાતો હતો. "રાષ્ટ્રપતિ."
  
  
  મેં ઉદાસીનતા દર્શાવી, મને લાગ્યું નહીં. "સારું તો, મને લાગે છે કે મારે પ્રયત્ન કરવો પડશે."
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. “મારે રાશિદ પર રિપોર્ટ બનાવવો છે
  
  
  
  
  
  અને ડચમેન," મેં કહ્યું. "પછી હું માનું છું કે હું સવારે સૌથી પહેલા બેરૂતની ફ્લાઇટ પકડું."
  
  
  "બેટી એમર્સ સાથે છેલ્લી રાત્રે એક રાત," મેં વિચાર્યું. બેટી તેના અદ્ભુત સ્તનો અને સુઘડ, જીવન પ્રત્યે નો-નોનસેન્સ અભિગમ સાથે.
  
  
  હોક પણ ઉભો થયો. તેણે તેના શર્ટના ખિસ્સામાંથી એક પરબિડીયું કાઢ્યું અને મને આપ્યું. "આ રહી તમારી બેરૂતની ટિકિટ," તેણે કહ્યું. “આ કરાચીની KLM ફ્લાઇટ છે. આજે છ ત્રેવીસ વાગ્યે અહીં પહોંચું છું.”
  
  
  "આ સાંજે?"
  
  
  "આજની રાત. હું તમને અહીં ઈચ્છું છું." આશ્ચર્યજનક રીતે, તેણે બહાર પહોંચીને મારો હાથ મિલાવ્યો. પછી તે પાછો ફર્યો અને મને રૂમની વચ્ચોવચ ઉભો રાખીને દરવાજાની બહાર નીકળી ગયો.
  
  
  મેં મારું પીણું પૂરું કર્યું, ગ્લાસ કાઉન્ટર પર મૂક્યો, અને ફ્લોર પરથી મારા કપડાં ઉપાડવા અને પેકિંગ શરૂ કરવા બાથરૂમમાં ગયો.
  
  
  મેં મારી વેસ્ટ ઉપાડતાં જ ખરાઈદ રશીદના શબમાંથી મેં લીધેલું હેરોઈનનું એલ્યુમિનિયમનું કન્ટેનર ફ્લોર પર પડ્યું.
  
  
  મેં ફોન ઉપાડ્યો અને તેની તરફ જોયું, વિચારતો હતો કે તેનું શું કરવું. હું તેને પાસ કરવા વિશે વિચારતો હતો, પરંતુ હવે મને બીજો વિચાર આવ્યો. મને સમજાયું કે દુનિયામાં માત્ર હું જ છું જે જાણતો હતો કે મારી પાસે છે.
  
  
  મને ફક્ત આના જેવા કન્ટેનરમાં બે સિગારની જરૂર હતી અને તે કાર્નિવલમાં જૂની ત્રણ-શેલ-અને-વટાણાની રમત જેવી હશે.
  
  
  મેં મારી જાતને સ્મિત કર્યું અને હેરોઈન મારા હિપ પોકેટમાં મૂકી.
  
  
  પછી મેં વિલ્હેલ્માને તેના સ્પ્રિંગ હોલ્સ્ટરમાંથી મારા ડ્રેસર પર ખેંચી અને તેને સારી રીતે સાફ કરવાનું શરૂ કર્યું, મારા મગજમાં દોડધામ મચી ગઈ.
  
  
  પ્રકરણ 3
  
  
  
  
  બેરૂતની ફ્લાઇટ અણધારી હતી. બેટી એમર્સના વિચારો મારા મગજમાંથી બહાર કાઢવા માટે મેં બે કલાક વિતાવ્યા, લેબનોન પહોંચ્યા પછી શું કરવું તેની યોજના બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  મારા વ્યવસાયમાં, અલબત્ત, તમે ખૂબ આગળની યોજના બનાવી શકતા નથી. જો કે, શરૂઆત કરવા માટે અમુક દિશાની જરૂર છે. પછી તે વધુ રશિયન ખીલા પર ફરતા ટેબલ પર રમાતી એક જુગારની રમત જેવી છે.
  
  
  મને પ્રથમ વસ્તુની જરૂર છે તે એક નવી ઓળખ છે. તે ખરેખર ખૂબ મુશ્કેલ ન હોવું જોઈએ. ચાર્લી હાર્કિન્સ બેરૂતમાં હતો, અથવા છેલ્લી વખત જ્યારે હું હતો, ત્યારે ચાર્લી એક સારો લેખક હતો, પાસપોર્ટ અને લેડીંગના ખોટા બિલ અને તેના જેવી વસ્તુઓ સાથે ખૂબ જ સારો હતો.
  
  
  અને ચાર્લી મારી તરફેણના ઋણી છે. જ્યારે મેં આ પેલેસ્ટિનિયન જૂથને તોડ્યું ત્યારે હું તેને સામેલ કરી શક્યો હોત કે જેણે લેબનીઝ સરકારને ઉથલાવી નાખવાની કોશિશ કરી હતી, પરંતુ મેં અધિકારીઓને આપેલી સૂચિમાંથી તેનું નામ જાણીજોઈને છોડી દીધું હતું. તે કોઈપણ રીતે એક નાનો ફ્રાય હતો, અને મને લાગ્યું કે તે કોઈ દિવસ હાથમાં આવી શકે છે. આવા લોકો હંમેશા કરે છે.
  
  
  બેરૂતમાં મારી બીજી સમસ્યા થોડી વધુ ગંભીર હતી. કોઈક રીતે મારે માફિયા પાઇપલાઇનમાં પ્રવેશવું પડ્યું.
  
  
  શ્રેષ્ઠ વસ્તુ - મેં અનુમાન લગાવ્યું કે આ એકમાત્ર રસ્તો છે - ઇટાલિયન હોવાનો ડોળ કરવો. સારું, મારા ઘેરા રંગ અને ચાર્લીના હસ્તાક્ષર વચ્ચે તે ગોઠવી શકાયું હોત.
  
  
  મને મોંઘા સિગારની બે સરખી ટ્યુબની બાજુમાં હેરોઈનની મેટલ ટ્યુબ મળી. આ હેરોઈન મારા દુષ્ટ વર્તુળમાં પ્રવેશ કરી શકે છે.
  
  
  મારા વિચારો પાછા બેટી એમર્સ પર ગયા અને મારી જાંઘનો સ્નાયુ કૂદી ગયો. હું સ્વપ્ન જોતા સૂઈ ગયો.
  
  
  * * *
  
  
  બૈરુત એરપોર્ટ પર પણ સાંજે નવ વાગ્યે તે ગરમ અને શુષ્ક હતું.
  
  
  મારા પાસપોર્ટ પરના "સરકારી વ્યવસાય" સ્ટીકરે લેબનીઝ કસ્ટમ અધિકારીઓમાં ભ્રમર ઉભી કરી હતી, પરંતુ તે મને સફેદ ઝભ્ભાવાળા આરબો અને વ્યવસાય માટે અનુકૂળ યુરોપિયનોની લાંબી લાઈનોમાંથી પસાર થવા દે છે. થોડીવાર પછી હું ટર્મિનલ બિલ્ડિંગની બહાર હતો, મારા પગ એક નાની ફિયાટ ટેક્સીની પાછળની સીટ પર દબાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  "હોટેલ સેન્ટ-જ્યોર્જ," મેં આદેશ આપ્યો, "અને વાહિયાત આરામ કરો." હું પહેલા બેરૂત ગયો છું. એરપોર્ટથી શહેરની બહારના ભાગોમાં ઢાળવાળી ખડકો સાથે જતો ઢોળાવવાળા રસ્તાનો પટ એ માણસ દ્વારા શોધાયેલો સૌથી આનંદદાયક માર્ગ છે. ટેક્સી ડ્રાઈવર તેની સીટ પર બેસી ગયો અને મારી સામે હસ્યો. તેણે તેજસ્વી પીળા ખુલ્લા ગળાનો સ્પોર્ટ્સ શર્ટ પહેર્યો હતો, પરંતુ તેના માથા પર ઇજિપ્તનો શંકુ આકારનો લાલ ફેઝ હતો.
  
  
  "હા, સર," તે હસી પડ્યો. "હા, સર. અમે નીચા અને ધીમા ઉડાન ભરી રહ્યા છીએ!"
  
  
  "બસ ધીમું," મેં બડબડ્યું.
  
  
  "હા સર!" - તેણે પુનરાવર્તન કર્યું, હસવું.
  
  
  અમે એરપોર્ટ પરથી સૌથી વધુ ઝડપે બહાર નીકળ્યા, ટાયર ચીસ પાડીને બે પૈડાં પર બેરૂત રોડ પર વળ્યા. મેં નિસાસો નાખ્યો, મારી સીટ પર પાછો ઝુક્યો, અને મારા ખભાના સ્નાયુઓને આરામ કરવા દબાણ કર્યું. મેં મારી આંખો બંધ કરી અને કંઈક બીજું વિચારવાનો પ્રયત્ન કર્યો. આવો દિવસ હતો.
  
  
  બેરૂત એ 1500 બીસી પહેલા બાંધવામાં આવેલ એક પ્રાચીન ફોનિશિયન શહેર છે. E. દંતકથા અનુસાર, આ તે સ્થાન હતું જ્યાં સેન્ટ જ્યોર્જે ડ્રેગનને મારી નાખ્યો હતો. બાદમાં આ શહેર ક્રુસેડર્સ દ્વારા બાલ્ડવિન હેઠળ અને પછીથી ઇબ્રાહિમ પાશા દ્વારા કબજે કરવામાં આવ્યું હતું, પરંતુ તેણે સલાદિનના ઘેરાબંધી એન્જિનનો સામનો કર્યો અને બ્રિટિશ અને ફ્રેન્ચનો વિરોધ કર્યો. જ્યારે અમે બેરુતના રસ્તા પરથી નીચે ઉતર્યા ત્યારે એક ઝડપી ફિયાટની પાછળ ઉછળીને, મને આશ્ચર્ય થયું કે મારા માટે આનો અર્થ શું છે.
  
  
  હોટેલ સેન્ટ. જ્યોર્જ્સ ભૂમધ્ય સમુદ્રના પામ-ફ્રિન્જ્ડ કિનારા પર ઊંચા અને ભવ્ય ઊભા છે, ચોરોના ક્વાર્ટરની ગંદકી અને અવિશ્વસનીય ગરીબીને નજરઅંદાજ કરે છે.
  
  
  
  
  
  હોટેલથી થોડા બ્લોક દૂર.
  
  
  મેં છઠ્ઠા માળની ઉપરના દક્ષિણ-પશ્ચિમ ખૂણામાં એક ઓરડો માંગ્યો, તે મળ્યો અને ચેક ઇન કરીને, બેરુતમાં કાયદા દ્વારા જરૂરી હોય તેમ, અવિચારી કારકુનને મારો પાસપોર્ટ સોંપ્યો. તેણે મને ખાતરી આપી કે તે થોડા કલાકોમાં પરત કરવામાં આવશે. તેનો મતલબ એ હતો કે બેરૂતની સુરક્ષાએ તેની તપાસ કર્યાને ઘણા કલાકો વીતી ગયા હતા. પરંતુ તે મને પરેશાન ન હતી; હું આરબોના ટોળાને ઉડાવી દેવા માટે ઇઝરાયેલનો જાસૂસ નહોતો.
  
  
  હકીકતમાં, હું અમેરિકનોના ટોળાને ઉડાવી દેવા માટે અમેરિકન જાસૂસ હતો.
  
  
  મારી બાલ્કનીમાંથી મૂનલાઇટ ભૂમધ્ય સમુદ્રના દૃશ્યને અનપૅક કર્યા પછી અને તપાસ્યા પછી, મેં ચાર્લી હાર્કિન્સને ફોન કર્યો અને તેમને કહ્યું કે મારે શું જોઈએ છે.
  
  
  તે અચકાયો: "સારું, તમે જાણો છો, હું તમને મદદ કરવા માંગુ છું, નિક." તેના અવાજમાં ગભરાટ હતો. તે હંમેશા રહ્યું છે. ચાર્લી નર્વસ, રડતો માણસ હતો. તેણે આગળ કહ્યું, "બસ... સારું... હું એક પ્રકારે આ વ્યવસાયમાંથી બહાર નીકળી ગયો છું અને..."
  
  
  "આખલો!"
  
  
  “સારું, હા, મારો મતલબ છે, ના. મારો મતલબ, સારું, તમે જાણો છો ..."
  
  
  મને તેની સમસ્યા શું છે તેની પરવા નહોતી. મેં મારા અવાજને થોડા ડેસિબલ છોડવા દીધો, "ચાર્લી, તમે મારા પર ઋણી છો."
  
  
  "હા, નિક, હા." તેણે વિરામ લીધો. અન્ય કોઈ સાંભળી રહ્યું છે કે કેમ તે જોવા માટે હું તેને લગભગ ગભરાટથી તેના ખભા તરફ જોતો સાંભળી શકતો હતો. "તે માત્ર એટલું જ છે કે હવે મારે ફક્ત એક કપડા માટે જ કામ કરવું પડશે, અને કોઈ બીજા માટે નહીં અને..."
  
  
  "ચાર્લી!" મેં મારી અધીરાઈ અને ચીડ બતાવી.
  
  
  "ઠીક છે, નિક, ઠીક છે. બસ આ વખતે, ફક્ત તમારા માટે. શું તમે જાણો છો કે હું ક્યાં રહું છું?"
  
  
  "જો તમે ક્યાં રહો છો તે મને ખબર ન હોય તો શું હું તમને કૉલ કરી શકું?"
  
  
  "અરે હા હા. દંડ. અગિયાર વાગ્યા વિશે શું છે... અને તમારી સાથે તમારી તસવીર લાવો."
  
  
  મેં ફોનમાં માથું ધુણાવ્યું. "અગિયાર વાગ્યે." ફોન હેન્ગ કર્યા પછી, હું લક્ઝુરિયસ સ્નો-વ્હાઇટ વિશાળ પલંગ પર પાછો ઝુક્યો. થોડા કલાકો પહેલાં જ હું આ વિશાળ રેતીના ઢગલામાંથી પસાર થઈ રહ્યો હતો, હામિદ રશીદ અને ડચમેનનો શિકાર કરી રહ્યો હતો. મને આ અસાઇનમેન્ટ વધુ ગમ્યું, નજીકમાં બેટી એમર્સ વિના પણ.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. સાડા દસ. ચાર્લીને જોવાનો સમય. હું પથારીમાંથી ઊઠ્યો, તરત જ નક્કી કર્યું કે મેં જે આછો ભૂરા રંગનો સૂટ પહેર્યો હતો તે ચાર્લી હાર્કિન્સની પસંદ માટે યોગ્ય હશે, અને નીકળી ગયો. ચાર્લી સાથે સમાપ્ત કર્યા પછી, મેં વિચાર્યું કે હું બ્લેક કેટ કેફે અથવા ઇલસ્ટ્રિયસ આરબ અજમાવીશ. મને બેરૂતની નાઈટલાઈફનો સ્વાદ માણ્યો છે તે ઘણો સમય થઈ ગયો છે. પણ આજનો દિવસ ઘણો લાંબો હતો. હું મારા ખભા આગળ ઝુકાવતો હતો, મારા સ્નાયુઓને ખેંચતો હતો. હું વધુ સારી રીતે બેડ પર જાઓ છો.
  
  
  ચાર્લી ચોર ક્વાર્ટરની પૂર્વ ધાર પર, હોટેલથી લગભગ છ બ્લોક્સ પર, અલ્મેન્ડેરેસ સ્ટ્રીટ પર રહેતો હતો. નંબર 173. હું ગંદા, ઝાંખા પ્રકાશવાળી સીડીની ત્રણ ફ્લાઈટ્સ ઉપર ગયો. તે ભીનું હતું, હવા વિનાની ગરમીમાં, પેશાબની ગંધ અને સડેલા કચરો સાથે.
  
  
  દરેક ઉતરાણ પર, ચાર દરવાજા જે એક સમયે લીલા રંગના હતા તે લાકડાની રેલિંગની સામે ટૂંકા હોલવે તરફ દોરી જાય છે જે દાદરની ઉપર ખતરનાક રીતે જટ કરે છે. બંધ દરવાજાની પાછળથી મફ્ડ ચીસો, ચીસો, હાસ્યના વિસ્ફોટ, ડઝન ભાષાઓમાં ગુસ્સે ભરાયેલા શાપ અને ધડાકા કરતો રેડિયો આવ્યો. બીજા માળે, જેમ હું પસાર થયો, ત્યારે એક દુર્ઘટનાએ એક લક્ષણવિહીન દરવાજો તોડી નાખ્યો, અને ચાર ઇંચની કુહાડીની બ્લેડ લાકડાની પેનલિંગમાંથી બહાર નીકળી ગઈ. અંદરથી, સ્ત્રી શિકાર પર રખડતી બિલાડીની જેમ, લાંબી અને ટ્રિલિંગ કરતી ચીસો પાડી.
  
  
  મેં રોકાયા વિના આગલી ફ્લાઇટ કરી. હું વિશ્વના સૌથી મોટા રેડ લાઇટ ડિસ્ટ્રિક્ટમાં હતો. ક્વાર્ટરની કચરાથી પથરાયેલી શેરીઓમાં હજારો ચહેરા વિનાની એપાર્ટમેન્ટ બિલ્ડીંગોમાં સમાન ચહેરા વિનાના દરવાજા પાછળ, હજારો અને હજારો વેશ્યાઓ માનવતાના ગંદકીની લૈંગિક જરૂરિયાતોને સંતોષવા માટે નાણાંકીય પુરસ્કારો માટે એકબીજા સાથે હરીફાઈ કરી, ઝૂંપડપટ્ટીમાં ધોવાઈ ગયા. . બેરુત.
  
  
  બેરૂત એ ભૂમધ્ય સમુદ્રનું મોતી અને મધ્ય પૂર્વનું સેસપૂલ બંને છે. આગળ એક દરવાજો ખુલ્યો અને એક જાડો જાડો માણસ સ્તબ્ધ થઈને બહાર દોડ્યો. તેના માથા પર ચુસ્તપણે બેઠેલા હાસ્યાસ્પદ ટર્બશ સિવાય તે સંપૂર્ણપણે નગ્ન હતો. એનો ચહેરો આનંદી વેદનામાં વિકૃત થઈ ગયો હતો, એની આંખો પીડા કે આનંદથી ઝાંખી થઈ ગઈ હતી, હું શું કહી શકતો નથી. તેની પાછળ એક લવચીક, કોલસા-કાળી છોકરી હતી, માત્ર જાંઘ-ઉંચા ચામડાના બૂટ પહેરેલી, કફના માસ્ક જેવા ભારે હોઠ સાથે, તે અથાક જાડા આરબને અનુસરતી હતી. બે વાર તેણીએ તેના કાંડાને ફ્લિક કર્યું, અને બે વાર તેણીએ ત્રણ ફટકાનો ચાબુક, નાનો, આકર્ષક અને ત્રાસદાયક, આરબની ટોન્ડ જાંઘો તરફ સરક્યો. તે પીડાથી હાંફી ગયો, અને લોહીના છ નાના પ્રવાહ તેના ધ્રૂજતા માંસને કોતર્યા.
  
  
  આરબ મારી પાછળથી ચાલ્યો ગયો, તેના દુઃખદાયક આનંદ સિવાય કોઈ પણ વસ્તુ પર ધ્યાન ન આપ્યું. છોકરી ધાબળો લઈને તેની પાછળ ગઈ. તેણીની ઉંમર 15 વર્ષથી વધુ ન હતી.
  
  
  મેં મારા પેટને તેના વિશે ભૂલી જવા કહ્યું અને સીડીની છેલ્લી ફ્લાઇટ સુધી ચાલ્યો. અહીં એકમાત્ર દરવાજે સીડીઓ અવરોધિત કરી. મેં કોલ બટન દબાવ્યું. જ્યાં સુધી હું તેને ઓળખું છું ત્યાં સુધી ચાર્લી હાર્કિન્સે આખો ત્રીજો માળ કબજે કર્યો છે. તેણે જવાબ આપ્યો તેની થોડીક સેકન્ડો પહેલાં, તેના એટિક જેવા એપાર્ટમેન્ટની વિશાળ સ્ક્વોલરનું એક ચિત્ર મારા મગજમાં ચમક્યું: તેની કેમેરા સાથેની તેજસ્વી પ્રકાશિત બેન્ચ,
  
  
  
  
  
  પેન, પેન અને કોતરણીનાં સાધનો હંમેશા ત્યાં હતા, ગંદા મોજાં અને અન્ડરવેર વચ્ચે શાંત ટાપુની જેમ, જેમાંથી કેટલાક, મને યાદ છે, એવું લાગતું હતું કે તેઓ ખૂણામાં નાજુક રીતે બનાવેલા નાના પ્રેસ રોલરને સૂકવવા માટે ઉપયોગમાં લેવાય છે.
  
  
  આ વખતે દરવાજો ખોલનાર નાના માણસને ઓળખવામાં મને થોડી વાર લાગી. ચાર્લી બદલાઈ ગયો છે. ડૂબી ગયેલા ગાલ અને ગ્રે દાઢીનો ત્રણ દિવસનો સ્ટબલ ગયો જે તે હંમેશા જાળવી રાખતો હતો. તેની આંખોમાં મૃત, નિરાશાજનક દેખાવ પણ અદૃશ્ય થઈ ગયો. ચાર્લી હાર્કિન્સ હવે સ્માર્ટ લાગતો હતો, કદાચ સાવધ હતો, પણ જીવનથી એટલો ડરતો નહોતો જેટલો હું તેને ઓળખતો હતો તે વર્ષોમાં હતો.
  
  
  તેણે લાઇટ પ્લેઇડ સ્પોર્ટ્સ જેકેટ, સરસ રીતે દબાવેલું ગ્રે ફલાલીન પેન્ટ અને ચળકતા કાળા શૂઝ પહેર્યા હતા. આ ચાર્લી હાર્કિન્સ ન હતો જે હું જાણતો હતો. હું પ્રભાવિત થયો.
  
  
  તેણે અચકાતાં મારો હાથ મિલાવ્યો. ઓછામાં ઓછું તે બદલાયું નથી.
  
  
  એપાર્ટમેન્ટમાં, જોકે. જે એક સમયે અવ્યવસ્થાનો ઢગલો હતો તે હવે સુઘડ અને સ્વચ્છ છે. એક તાજા લીલા ગાદલામાં જૂના, ડાઘવાળા ફ્લોરબોર્ડ્સ આવરી લેવામાં આવ્યા હતા, અને દિવાલોને સરસ રીતે ક્રીમ પેઇન્ટ કરવામાં આવી હતી. સસ્તું પરંતુ દેખીતી રીતે નવું ફર્નિચર મહાન રૂમની કોઠાર જેવી રેખાઓને તોડવા માટે મૂકવામાં આવ્યું હતું...એક ખૂણામાં એક પ્લેટફોર્મ પર કોફી ટેબલ, થોડી ખુરશીઓ, બે સોફા, લાંબો નીચો લંબચોરસ પલંગ.
  
  
  જે એક સમયે ચાર્લીના કાર્યક્ષેત્ર તરીકે આડેધડ રીતે સેવા આપતું હતું તે હવે સ્લેટેડ પેનલ્સ દ્વારા અલગ કરવામાં આવ્યું હતું અને પાર્ટીશન ઓપનિંગ દ્વારા પુરાવા તરીકે ઉભરી આવતાં તેજસ્વી રીતે પ્રકાશિત કરવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  મેં આજુબાજુ જોઈને મારી ભમર ઉંચી કરી. "લાગે છે કે તમે સારું કરી રહ્યા છો, ચાર્લી."
  
  
  તે ગભરાઈને હસ્યો. "સારું...ઉહ... બધું બરાબર ચાલી રહ્યું છે, નિક." તેની આંખો ચમકી. "હવે મારી પાસે એક નવો આસિસ્ટન્ટ છે, અને બધું બરાબર ચાલી રહ્યું છે..." તેનો અવાજ અટકી ગયો.
  
  
  મેં તેની સામે સ્મિત કર્યું. "તારી સાથે આ કરવા માટે ફક્ત એક નવા સહાયક કરતાં વધુ સમય લેશે, ચાર્લી." મેં નવી સજાવટ છોડી દીધી. "મારા માથાની ટોચ પરથી, હું તમારા જીવનમાં ઓછામાં ઓછું એકવાર કહીશ કે તમને કંઈક ટકાઉ મળ્યું છે."
  
  
  તેણે માથું નમાવ્યું. "સારું..."
  
  
  ટકાઉ વ્યવસાય સાથે નકલી શોધવું સામાન્ય નહોતું. આ પ્રકારના કામમાં અચાનક આંચકા અને લાંબા સ્ટોપનો સમાવેશ થાય છે. આનો અર્થ કદાચ એવો હતો કે ચાર્લી કોઈક રીતે નકલી રમતમાં આવી ગયો હતો. અંગત રીતે, હું જે માટે આવ્યો છું ત્યાં સુધી તેણે શું કર્યું તેની મને પરવા નહોતી.
  
  
  તેણે મારા વિચારો વાંચ્યા હશે. "ઉહ... મને ખાતરી નથી કે હું આ કરી શકીશ, નિક."
  
  
  મેં તેને મૈત્રીપૂર્ણ સ્મિત આપ્યું અને બે બાજુવાળા સોફામાંથી એક પર બેઠો જે તેના જોડિયાના જમણા ખૂણા પર હતો, જે લિવિંગ રૂમની મધ્યમાં ખોટો ખૂણો બનાવે છે. "અલબત્ત તમે કરી શકો છો, ચાર્લી," મેં સરળતાથી કહ્યું.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને તેના હોલ્સ્ટરમાંથી બહાર કાઢ્યો અને તેને આકસ્મિક રીતે હવામાં લહેરાવ્યો. "જો તું આવું નહિ કરે તો હું તને મારી નાખીશ." હું ચોક્કસપણે ન હોત. હું આવી કોઈ બાબત પર લોકોને મારવા માટે બહાર નથી જતો, ખાસ કરીને ચાર્લી હાર્કિન્સ જેવા નાનાઓને. પણ ચાર્લીને એ ખબર નહોતી. તે માત્ર એટલું જ જાણતો હતો કે હું ક્યારેક લોકોને મારી પણ શકું છું. આ વિચાર તેને સ્પષ્ટપણે આવ્યો.
  
  
  તેણે આજીજી કરતી હથેળી લંબાવી. "ઠીક છે, નિક, ઠીક છે. હું બસ નથી... સારું, કોઈપણ રીતે..."
  
  
  "સારું." મેં ફરીથી વિલ્હેલ્મિનાને ઢાંકી દીધી અને મારી કોણીઓ મારા ઘૂંટણ પર મૂકીને આગળ ઝૂકી ગયો. "મારે એક સંપૂર્ણ નવી ઓળખની જરૂર છે, ચાર્લી."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  “જ્યારે હું આજે રાત્રે અહીંથી નીકળીશ, ત્યારે હું નિક કાર્ટાનો હોઈશ, મૂળ પાલેર્મોનો અને તાજેતરમાં ફ્રેન્ચ ફોરેન લીજનનો હતો. વિદેશી સૈન્ય અને હવે વચ્ચે લગભગ એક વર્ષ પછી મને છોડી દો. હું ડોળ કરી શકું છું." લોકોએ જેટલા ઓછા તથ્યો તપાસવા પડશે, હું તેટલું સારું રહીશ.
  
  
  હાર્કિન્સ ભવાં ચડાવ્યો અને તેની રામરામ તરફ ખેંચાયો. "આનો અર્થ પાસપોર્ટ, સ્ટેટમેન્ટ... બીજું શું?"
  
  
  મેં મારી આંગળીઓ પર નિશાની કરી. “મને પાલેર્મોમાં મારા પરિવાર તરફથી, સિરાક્યુઝની એક છોકરી, સેન્ટ-લોની એક છોકરી તરફથી વ્યક્તિગત પત્રોની જરૂર પડશે. મારે સેન્ટ-લોનું ડ્રાઇવિંગ લાઇસન્સ, ફ્રાન્સનાં કપડાં, જૂની સૂટકેસ અને જૂનું પાકીટ જોઈએ છે."
  
  
  ચાર્લી ચિંતિત દેખાતો હતો. "જી, નિક, મને લાગે છે કે હું તે કરી શકું છું, પરંતુ તે થોડો સમય લેશે. મારે અત્યારે બીજા કોઈ માટે કંઈ કરવું જોઈએ નહીં, અને મારે તેને ધીમેથી લેવું પડશે અને... ઉહ..."
  
  
  ફરીથી, મને એવી છાપ મળી કે ચાર્લી હંમેશા કોઈ બીજા માટે કામ કરતો હતો. પણ અત્યારે મને તેની પરવા નહોતી.
  
  
  "મારે આજની રાત જોઈએ છે, ચાર્લી," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે ચિડાઈને નિસાસો નાખ્યો, કંઈક કહેવાનું શરૂ કર્યું, પણ પછી તેણે પોતાનો વિચાર બદલી નાખ્યો અને તેના હોઠને પીસ કરીને વિચાર્યું. "હું પાસપોર્ટ અને ડિસ્ચાર્જની પ્રક્રિયા કરી શકું છું, ઠીક છે," તેણે આખરે કહ્યું. "જેની પાસે ફોર્મ છે તેમની માંગ છે, પરંતુ..."
  
  
  "તેમને મેળવો," મેં અટકાવ્યું.
  
  
  તેણે એક ક્ષણ માટે અંધકારમય રીતે મારી તરફ જોયું, પછી નમ્રતાથી તેના ખભા ઉંચા કર્યા. "હું પ્રયત્ન કરીશ."
  
  
  કેટલાક લોકો જ્યાં સુધી તમે તેમના પર આધાર રાખશો નહીં ત્યાં સુધી તેઓ કંઈપણ કરશે નહીં. હું ચાર્લી પર ઝુકાવ્યો અને તે રાત્રે લગભગ મધ્યરાત્રિની આસપાસ હું પ્લાસ્ટિકની આ લાવણ્યમાંથી નિક કાર્ટાનો તરીકે ક્વાર્ટરની ફેટીડ શેરીઓમાં બહાર આવ્યો. અમારા દૂતાવાસને એક ફોન કૉલ મારા જૂના પાસપોર્ટ અને સેન્ટ જ્યોર્જ હોટેલમાં મેં જે થોડી વસ્તુઓ છોડી દીધી તેની કાળજી લેશે.
  
  
  
  
  
  તે ક્ષણથી મેં આ કામ પૂરું કર્યું ત્યાં સુધી, હું નિક કાર્ટાનો હતો, એક અસ્પષ્ટ ભૂતકાળ ધરાવતો નચિંત સિસિલિયન.
  
  
  જ્યારે હું શેરીમાં ચાલતો હતો ત્યારે મેં હળવા ઇટાલિયન ટ્યુનને સીટી વગાડી.
  
  
  હું રોમા હોટેલમાં ગયો અને રાહ જોવા લાગ્યો. જો અમેરિકા જવાના રસ્તે બેરૂતમાંથી પસાર થતા સિસિલિયનોનો પ્રવાહ હતો, તો તેઓ જિપ્સીઓમાંથી પસાર થશે. બેરુતમાં રોમા ઈટાલિયનો માટે એક અનિવાર્ય આકર્ષણ છે, જાણે રિસેપ્શન ડેસ્કને લસણના લવિંગથી સજાવવામાં આવ્યું હોય. ખરેખર, જે રીતે તે ગંધ કરે છે, કદાચ.
  
  
  જો કે, મારી બધી યોજનાઓ હોવા છતાં, બીજા દિવસે હું આકસ્મિક રીતે લુઈસ લાઝારોને મળ્યો.
  
  
  તે તે ગરમ દિવસોમાંનો એક હતો જે તમને લેબનીઝ કિનારે વારંવાર જોવા મળે છે. રણ વિસ્ફોટ સળગતું હોય છે, રેતી સૂકી અને ખૂબ જ ગરમ હોય છે, પરંતુ ભૂમધ્ય સમુદ્રની ઠંડી વાદળી અસરને નરમ પાડે છે.
  
  
  મારી સામે ફૂટપાથ પર, સોનાના બ્રોકેડથી સુવ્યવસ્થિત કાળા અબાયામાં બાજ-ચહેરાવાળા બેડુઇન્સ આકર્ષક લેવેન્ટાઇન ઉદ્યોગપતિઓથી આગળ નીકળી ગયા; સ્પષ્ટપણે મૂછોવાળા વેપારીઓ ભૂતકાળમાં ખળભળાટ મચાવે છે, ફ્રેન્ચમાં ઉત્સાહપૂર્વક વાત કરે છે; અહીં અને ત્યાં ટાર્બશ દેખાયા, તેમના પહેરનારાઓ ક્યારેક કડક કટ વેસ્ટર્ન સુટ્સમાં, ક્યારેક ગાલિબમાં, હંમેશા હાજર નાઇટગાઉનમાં. ફૂટપાથ પર, એક પગ વિનાનો ભિખારી શેરીમાં જમા થયેલી ગંદકીમાં સૂતો હતો, દરેક વટેમાર્ગુને “બક્ષીશ, બક્ષીશ” કહી રડતો હતો, તેની હથેળીઓ વિનંતીમાં ઉંચી હતી, તેની પાણી ભરેલી આંખો આજીજી કરતી હતી. બહાર, એક વૃદ્ધ બુરખાધારી હરિદાન એક ચીંથરેહાલ ઊંટ પર બેઠો હતો, જે શેરીમાં અસ્વસ્થતાથી ચાલતો હતો, સાંકડી શેરીમાં જંગલી રીતે વણાટ કરતી ટેક્સીઓથી બેધ્યાન હતો, કર્કશ શિંગડા અસંતુષ્ટતામાં ભડકતા હતા.
  
  
  શેરીની બીજી બાજુએ, બે અમેરિકન છોકરીઓ બિન-ગેબ્સના કુટુંબના જૂથનો ફોટો પાડી રહી હતી જેઓ ધીમે ધીમે શેરીમાં કૂચ કરી રહ્યા હતા, સ્ત્રીઓએ તેમના માથા પર માટીના વિશાળ જગ પકડ્યા હતા, બંને પુરુષો અને સ્ત્રીઓ નરમ નારંગી અને વાદળી રંગના કપડાં પહેરેલા હતા. આ નમ્ર લોકો ઘણી વાર પહેરે છે. તેમના વસ્ત્રો અને પાઘડીઓ. અંતરમાં, જ્યાં રુ અલ્મેન્ડેરેસ દક્ષિણમાં સેન્ટ-જ્યોર્જ તરફ વળે છે, ત્યાં સુંદર સફેદ રેતીનો બીચ સૂર્યસ્નાન કરનારાઓથી પથરાયેલો હતો. કાચના વાદળી સમુદ્રમાં ઘૂમતી કીડીઓની જેમ, હું બે વોટર સ્કાયર્સને તેમની રમકડા જેવી બોટને અદ્રશ્ય તાર પર ખેંચતા જોઈ શકતો હતો.
  
  
  તે અચાનક બન્યું: ટેક્સી ખૂણાની આસપાસ આંધળી રીતે ચક્કર લગાવી રહી હતી, ડ્રાઇવર સ્ટિયરિંગ વ્હીલ સાથે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો કારણ કે તે ઊંટને ટાળવા માટે શેરીની મધ્યમાં ગયો, પછી આવી રહેલી કારને પસાર થવા દેવા માટે પલટી ગયો. ટાયર ફંગોળાઈ ગયા અને કેબ કાબૂમાંથી બહાર નીકળી ગઈ અને રસ્તાની બાજુમાં રખડતા ભિખારી તરફ વળી ગઈ.
  
  
  સહજતાથી, હું તેની તરફ આગળ વધ્યો, અડધો ધક્કો મારતો, અડધો ધક્કો મારતો, અડધો અરબને ટેક્સીના માર્ગમાંથી બહાર ફેંકતો અને તેની પાછળ ગટરમાં પડ્યો કારણ કે ટેક્સી ફૂટપાથ સાથે અથડાઈ અને બિલ્ડિંગની સાગોળ દિવાલ સાથે અથડાઈ. ધાતુથી ફાટી જવાની ચીસો પાડતી વેદનામાં બિલ્ડિંગ સામે દબાણ કરવું.
  
  
  વેક્સ મ્યુઝિયમની પેઈન્ટિંગ જોઈને ક્ષણભર માટે અલ્મેન્ડેરેસ સ્ટ્રીટની દુનિયા સ્તબ્ધ થઈ ગઈ. પછી સ્ત્રી રડવા લાગી, એક લાંબો, ખેંચાયેલો વિલાપ જેણે તેના ડરને મુક્ત કર્યો અને ભીડવાળી શેરીમાં રાહત સાથે પડઘો પાડ્યો. હું થોડીવાર માટે ગતિહીન સૂઈ રહ્યો છું, માનસિક રીતે મારા હાથ અને પગની ગણતરી કરું છું. તેઓ બધા ત્યાં હોય તેવું લાગતું હતું, જોકે એવું લાગ્યું કે મને કપાળ પર સખત માર મારવામાં આવ્યો છે.
  
  
  હું ધીમેથી ઊભો થયો, મારા બધા કામના ભાગો તપાસી રહ્યો. એવું લાગતું હતું કે ત્યાં કોઈ હાડકાં તૂટેલા નથી, કોઈ સાંધા મચકોડાયા નથી, તેથી હું કેબિનના આગળના દરવાજાની બારી તરફ ગયો, અણઘડ પ્લાસ્ટરમાં વિચિત્ર રીતે ફાચર પડ્યો.
  
  
  મારી પાછળ બહુભાષી બબાલ હતી કારણ કે મેં દરવાજો ખુલ્લો કર્યો અને શક્ય તેટલી કાળજીપૂર્વક ડ્રાઇવરને વ્હીલની પાછળથી બહાર કાઢ્યો. ચમત્કારિક રીતે, તે અસુરક્ષિત લાગતો હતો, માત્ર સ્તબ્ધ હતો. તેનો ઓલિવ ચહેરો રાખ થઈ ગયો હતો કારણ કે તે દિવાલ સાથે સ્થિર રીતે ઝૂક્યો હતો, એક આંખ પર અસંભવિત રીતે ઝુકાવેલું એક ઝાકળવાળું ટાર્બશ, તેના અસ્તિત્વના ખંડેર તરફ અગમ્ય રીતે જોતું હતું.
  
  
  સંતુષ્ટ છે કે તે તાત્કાલિક તકલીફ અનુભવી રહ્યો નથી. મેં મારું ધ્યાન એ ભિખારી તરફ વાળ્યું જે ગટરમાં તેની પીઠ પર રખડતો હતો, પોતાને મદદ કરવા માટે ખૂબ પીડાતો હતો, અથવા કદાચ ખૂબ જ નબળો હતો. ભગવાન જાણે છે કે તે કોઈપણ ભૂખ્યા માણસ જેટલો પાતળો હતો જે મેં ક્યારેય જોયો નથી. તેના ચહેરા પર ઘણું લોહી હતું, મોટે ભાગે તેના ગાલના હાડકા પરના ઊંડા ઘાથી, અને તે દયાથી રડતો હતો. જો કે, જ્યારે તેણે મને તેના પર ઝૂકતો જોયો, ત્યારે તેણે પોતાની જાતને એક કોણી પર ઉંચી કરી અને બીજો હાથ લંબાવ્યો.
  
  
  “બક્ષીશ, બાલમંદિર,” તે રડી પડ્યો. "બક્ષીશ! બક્ષીશ!"
  
  
  હું નારાજ થઈને પાછો ફર્યો. નવી દિલ્હી અને બોમ્બેમાં મેં જીવતા હાડકાંના ઢગલા અને ફૂલેલા પેટને શેરીઓમાં ભૂખમરાથી મરવાની રાહ જોતા જોયા, પણ બેરૂતના ભિખારીઓ કરતાં પણ તેઓમાં વધુ માનવીય ગૌરવ હતું.
  
  
  હું જવા લાગ્યો, પરંતુ મારા હાથ પરના હાથે મને અટકાવ્યો. તે કરુબિક ચહેરો અને તેના વાળ જેવી કાળી આંખોવાળા ટૂંકા, ભરાવદાર માણસનો હતો. તેણે કાળો સિલ્ક સૂટ, સફેદ શર્ટ અને સફેદ ટાઈ પહેરી હતી, જે બેરૂતની ગરમીમાં અયોગ્ય હતી.
  
  
  "મોમેન્ટો," તેણે ઉત્સાહથી કહ્યું, તેનું માથું ઉપર અને નીચે જોર લગાવવા માટે હલાવ્યું. "મોમેન્ટો, પ્રતિ તરફેણમાં."
  
  
  તે પછી તેણે ઇટાલિયનથી ફ્રેન્ચમાં સ્વિચ કર્યું. "Vous vous êtes fait du mal?" નમસ્તે
  
  
  
  
  
  ઉચ્ચાર ભયંકર હતો.
  
  
  “Je me suis blessé les genous, je crois,” મેં કાળજીપૂર્વક મારા ઘૂંટણ વાળીને જવાબ આપ્યો. મેં માથું ઘસ્યું. “એટ quelque પસંદ bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave.”
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું, ભવાં ચડાવ્યું પરંતુ તે જ સમયે હસ્યો. મેં અનુમાન કર્યું કે તેની સમજ તેના ઉચ્ચારણ કરતાં વધુ સારી ન હતી. તેણે હજુ પણ મારો હાથ પકડી રાખ્યો હતો. "અંગ્રેજીમાં બોલો?" - તેણે આશાપૂર્વક પૂછ્યું.
  
  
  મેં ખુશીથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  "ઉત્તમ ઉત્તમ!" તે ખૂબ જ ઉત્સાહથી ઉભરાઈ રહ્યો હતો. “હું હમણાં જ કહેવા માંગતો હતો કે તે મેં ક્યારેય જોયેલી સૌથી બહાદુરી હતી. વિચિત્ર! તમે આટલી ઝડપથી, આટલી ઝડપથી આગળ વધ્યા!” તે આ બધા વિશે ખૂબ જ જુસ્સાદાર હતો.
  
  
  હું હસ્યો. "મને લાગે છે કે તે માત્ર એક પ્રતિબિંબ ક્રિયા છે." તેથી તે અલબત્ત હતું.
  
  
  "ના!" - તેણે કહ્યું. "તે હિંમત હતી. મારો મતલબ, તે સાચી હિંમત હતી, યાર!” તેણે તેના અંદરના કોટના ખિસ્સામાંથી એક મોંઘી સિગારેટની પેટી કાઢી, તેને ખોલી અને મને આપી.
  
  
  મેં સિગારેટ લીધી અને તેની આતુર આંગળીઓમાંથી લાઇટર પકડવા માટે ઝૂકી ગયો. તે શું ઇચ્છે છે તે હું સમજી શક્યો ન હતો, પરંતુ તે રમુજી હતો.
  
  
  "તે મેં ક્યારેય જોયેલા શ્રેષ્ઠ રીફ્લેક્સ હતા." તેની આંખો ઉત્તેજનાથી ચમકી. “તમે ફાઇટર છો કે કંઈક? અથવા એક્રોબેટ? પાયલોટ?"
  
  
  મને હસવું પડ્યું. "ના, હું..." ચાલો જોઈએ. હું શું હતો? અત્યારે હું નિક કાર્ટાનો હતો, પાલેર્મોનો ભૂતપૂર્વ નિવાસી, તાજેતરમાં જ ફોરેન લીજનનો સભ્ય, હાલમાં... હાલમાં ઉપલબ્ધ.
  
  
  “ના, હું તેમાંથી એક નથી,” મેં તૂટેલી ટેક્સી અને સ્તબ્ધ ડ્રાઇવરની આસપાસ એકઠા થયેલા ભીડને આગળ ધકેલતા કહ્યું અને ફૂટપાથ પર ચાલ્યો. નાનો માણસ ઉતાવળે ગયો.
  
  
  અડધે રસ્તે તેણે હાથ લંબાવ્યો. "હું લુઈસ લાઝારો છું," તેણે કહ્યું. "તમારું નામ શું છે?"
  
  
  મેં અડધેથી તેનો હાથ મિલાવ્યો અને ચાલવાનું ચાલુ રાખ્યું. "નિક કાર્ટાનો. શુ કરો છો?"
  
  
  "કાર્ટાનો? હે દોસ્ત, શું તમે પણ ઈટાલિયન છો?
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "સિસિલિયાનો".
  
  
  "અરે, મહાન! હું પણ સિસિલિયન છું. અથવા... મારો મતલબ, મારા માતા-પિતા સિસિલીના હતા. હું ખરેખર અમેરિકન છું."
  
  
  તે સમજવું અઘરું નહોતું. પછી મને એક વિચાર આવ્યો અને હું અચાનક વધુ પ્રેમાળ બની ગયો. તે સાચું છે કે બેરૂતમાં દરેક સિસિલિયન-અમેરિકન પાસે માફિયા કનેક્શન હશે નહીં જે હું શોધી રહ્યો હતો, પરંતુ તે એટલું જ સાચું છે કે બેરૂતમાં લગભગ કોઈપણ સિસિલિયન મને યોગ્ય દિશામાં નિર્દેશ કરી શકે છે, પછી ભલે તે અકસ્માત અથવા ડિઝાઇન દ્વારા. . તે ધારવું વાજબી હતું કે એક સિસિલિયન બીજા તરફ દોરી શકે છે.
  
  
  "મજાક નહિ!" મેં મારા શ્રેષ્ઠ "મને જુઓ, હું એક અદ્ભુત વ્યક્તિ છું" સ્મિત સાથે જવાબ આપ્યો. “હું પોતે ત્યાં લાંબા સમય સુધી રહ્યો. ન્યૂ ઓર્લિયન્સ. પ્રેસ્કોટ, એરિઝોના. લોસ એન્જલસ. દરેક જગ્યાએ".
  
  
  "ઉત્તમ ઉત્તમ!"
  
  
  આ વ્યક્તિ વાસ્તવિક ન હોઈ શકે.
  
  
  "ભગવાન!" તેણે કીધુ. “બેરુતમાં બે સિસિલિયન અમેરિકનો, અને અમે શેરીની મધ્યમાં મળીએ છીએ. આ એક નાનકડી દુનિયા છે, તમે જાણો છો?"
  
  
  મેં હકારમાં માથું હલાવ્યું. "ચોક્કસપણે". મેં ભૂમધ્ય સમુદ્ર જોયો, અલ્મેન્ડેરેસ અને ફૌઆડના ખૂણા પર એક નાનો કાફે, અને મણકાવાળા દરવાજા તરફ નિર્દેશ કર્યો. "તમે શું કહો છો કે અમે વાઇનની બોટલ એક સાથે વહેંચી દીધી?"
  
  
  "મોટા!" - તેણે કહ્યું. "હકીકતમાં, હું તેને ખરીદીશ."
  
  
  "ઠીક છે, દોસ્ત, તમે અંદર છો," મેં મજાકના ઉત્સાહથી જવાબ આપ્યો.
  
  
  પ્રકરણ 4
  
  
  
  
  મને સંપૂર્ણ ખાતરી નથી કે અમે આ વિષય પર કેવી રીતે પહોંચ્યા, પરંતુ અમે જેરુસલેમ વિશે ચર્ચા કરવા માટે પછીની વીસ મિનિટ કે તેથી વધુ સમય પસાર કર્યો. લુઈસ હમણાં જ ત્યાંથી પાછો ફર્યો હતો અને શ્રી હોકની સંસ્થાને આભારી ટી.એ એક વખત ત્યાં બે અઠવાડિયા ગાળ્યા હતા.
  
  
  અમે વાતચીતમાં શહેરનો પ્રવાસ કર્યો, ઓમરની મસ્જિદ અને પશ્ચિમી દિવાલની મુલાકાત લીધી, પિલેટની કોર્ટ અને રુથના કૂવા પર રોકાઈ, ક્રોસના સ્ટેશનોથી વાયા ડોલર સુધી ચાલ્યા અને ચર્ચ ઓફ હોલી સેપલ્ચરમાં પ્રવેશ્યા, જે હજી પણ કોતરવામાં આવેલા આદ્યાક્ષરો ધરાવે છે. ક્રુસેડરોની જેમણે તેને 1099 વર્ષમાં બનાવ્યું હતું. તેની તમામ વિચિત્રતાઓ હોવા છતાં, લુઇસ ઇતિહાસમાં સારી રીતે વાકેફ હતો, તે એકદમ સમજદાર મન અને મધર ચર્ચ પ્રત્યે ઘમંડી વલણ ધરાવતો હતો. હું તેને પસંદ કરવા લાગ્યો હતો.
  
  
  હું જે રીતે ઇચ્છતો હતો તે રીતે વાતચીત કરવા માટે મને થોડો સમય લાગ્યો, પરંતુ આખરે મેં તે પૂર્ણ કર્યું. "તમે બેરૂત, લુઇસમાં કેટલો સમય રહેવાના છો?"
  
  
  તે હસ્યો. મને અહેસાસ થવા લાગ્યો કે લુઈસ માટે જીવન માત્ર મજાનું હતું. “હું આ અઠવાડિયાના અંતે પાછો આવીશ. મને લાગે છે કે શનિવારે. જોકે, અલબત્ત, અહીં ખૂબ જ મજા આવી હતી.
  
  
  "તમે અહીં કેટલા સમયથી છો?"
  
  
  “ફક્ત ત્રણ અઠવાડિયા. તમે જાણો છો... થોડો ધંધો, થોડી મજા." તેણે વ્યાપકપણે લહેરાવ્યું. "મોટે ભાગે મજા."
  
  
  જો તેને પ્રશ્નોના જવાબ આપવામાં વાંધો ન હતો, તો મને તેમને પૂછવામાં વાંધો નહોતો. "કેવા પ્રકારનો વ્યવસાય?"
  
  
  "ઓલિવ તેલ. ઓલિવ તેલની આયાત. ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ તેલ. શું તમે ક્યારેય તેના વિશે સાંભળ્યું છે?
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "ના. હું પોતે બ્રાન્ડી અને સોડા પીઉં છું. હું ઓલિવ તેલ સહન કરી શકતો નથી."
  
  
  લુઈસ મારા નબળા મજાક પર હસ્યો. તે એવા લોકોમાંથી એક હતો જે હંમેશા ખરાબ મજાક પર હસવા લાગતા હતા. અહંકાર માટે સારું.
  
  
  મેં મારા શર્ટના ખિસ્સામાંથી ગૉલોઈસનું ચોળાયેલું પેકેટ કાઢ્યું અને એક સળગાવી દીધું, જ્યારે મેં પશ્ચિમી દુનિયાના હસતા છોકરા લુઈસ લાઝારો સાથે મિત્રતા કરવાની અણધારી યોજનાઓ બનાવવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  હું ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ તેલને સારી રીતે જાણતો હતો. અથવા ઓછામાં ઓછું
  
  
  
  
  
  જેઓ જોસેફ ફ્રાંઝીની હતા. જોસેફ "પોપાય" ફ્રાન્ઝિની. ઘણા લોકો જાણતા હતા કે તે કોણ છે. આ દિવસોમાં તે ડોન જોસેફ હતો, જે ન્યૂયોર્કમાં બીજા સૌથી મોટા માફિયા પરિવારના વડા હતા.
  
  
  જોસેફ ફ્રાન્ઝિની ડોન જોસેફ બનતા પહેલા, તે સમગ્ર ઇસ્ટ કોસ્ટ અંડરવર્લ્ડનો "પોપાય" હતો. "પોપાય" ઓલિવ ઓઇલની આયાત અને માર્કેટિંગના તેના ખૂબ જ કાયદેસરના વ્યવસાયમાંથી આવ્યો હતો. તેમની નિર્દય પ્રામાણિકતા, માફિયાના ઓમર્ટાના કાયદાનું ધાર્મિક પાલન અને કાર્યક્ષમ વ્યવસાય પદ્ધતિઓ માટે તેમનું સન્માન કરવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  જ્યારે તે ત્રીસ વર્ષનો હતો, ત્યારે પોપાય અમુક પ્રકારની બીમારીથી પીડિત હતો-મને યાદ નહોતું કે તે શું હતું-જેના કારણે તેને શેરીઓમાં અને સંગઠિત અપરાધના વહીવટમાં જવાની ફરજ પડી હતી. ત્યાં તેનું ઉત્કૃષ્ટ વ્યાપારી મન અમૂલ્ય સાબિત થયું, અને ખૂબ જ ટૂંકા સમયમાં તે જુગાર અને વ્યાજખોરીમાં વાસ્તવિક શક્તિ હાંસલ કરવામાં સક્ષમ બન્યો. તેમણે અને તેમના બે ભાઈઓએ તેમની સંસ્થાને કાળજીપૂર્વક અને મક્કમતાથી બિઝનેસ કુશળતાથી બનાવી. હવે તે ડોન જોસેફ હતો, જે વૃદ્ધ, કઠોર, ઈર્ષ્યાળુ અધિકારો તેણે હાંસલ કરવા માટે ખૂબ મહેનત કરી હતી.
  
  
  તે પોપેય ફ્રાન્ઝિની - ડોન જોસેફ ફ્રાન્ઝિની - જે સિસિલીના યુવાન રક્તથી અમેરિકન સંગઠનને મજબૂત કરવાના પ્રયાસ પાછળ હતો.
  
  
  હું બેરુતમાં સિસિલિયન વર્તુળોમાં મારો રસ્તો શોધી રહ્યો હતો અને એવું લાગતું હતું કે મેં જેકપોટને માર્યો હતો. અલબત્ત, ઓલિવ તેલના વેપારીને રોકવા માટે બેરૂત એક તાર્કિક સ્થળ હતું. વિશ્વનો મોટાભાગનો પુરવઠો લેબનોન અને તેના પડોશી સીરિયા અને જોર્ડનમાંથી આવે છે.
  
  
  પરંતુ ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઈલના લુઈસ લાઝારોની હાજરી એ સમયે જ્યારે માફિયા તેના ભરતીઓને બેરુતમાં ખસેડી રહ્યા હતા ત્યારે સંયોગ ગુણોત્તરમાં ઘણો વધારો થયો હતો.
  
  
  મને બીજો વિચાર પણ આવ્યો. લુઈસ લાઝારો કદાચ તે જેવો ખુશ માણસ દેખાતો હતો તેના કરતાં વધુ હોઈ શકે. પોપાય ફ્રાંઝિનીનું પ્રતિનિધિત્વ કરનાર કોઈપણ સક્ષમ અને કઠિન હશે, ભલે - લુઈસે બોટલ પર હુમલો કર્યો તે વેવ દ્વારા નક્કી કરવામાં આવે તો - તે વધુ પડતું પીવાનું વલણ ધરાવે છે.
  
  
  હું જે નાની વાયર ખુરશી પર બેઠો હતો તેની રાહ પર પાછો ઝુક્યો અને કાચને મારા નવા અમીકો પર નમાવ્યો. “હે લુઈસ! ચાલો બીજી બોટલ વાઇનની પીએ"
  
  
  તે આનંદથી ગર્જના કરતો હતો, તેની સપાટ હથેળી વડે ટેબલને પછાડતો હતો. “કેમ નહિ, સરખામણી કરો! ચાલો આ આરબોને બતાવીએ કે તેઓ જૂના દેશમાં કેવી રીતે કરે છે." તેના જમણા હાથ પરની કોલંબિયા ક્લાસની વીંટી તેની નોસ્ટાલ્જિક યાદોને નકારી કાઢતી હતી કારણ કે તેણે વેઇટરને સંકેત આપ્યો હતો.
  
  
  * * *
  
  
  લુઈસ લાઝારો સાથેના ત્રણ દિવસ કંટાળાજનક હોઈ શકે છે. અમે અમેરિકન યુનિવર્સિટીમાં ફૂટબોલની રમત જોઈ, બાલબેકમાં જૂના રોમન અવશેષોની મુલાકાત લેવામાં દિવસ પસાર કર્યો; અમે બ્લેક કેટ કાફે અને ઇલસ્ટ્રિયસ અરબમાં ઘણું પીધું અને નગરમાં લગભગ દરેક અન્ય બિસ્ટ્રોમાં અમે પીધું.
  
  
  આ ત્રણ વ્યસ્ત દિવસો દરમિયાન હું લુઈસ વિશે ઘણું શીખ્યો. મેં વિચાર્યું કે તેના પર માફિયા લખેલું છે, અને જ્યારે મેં શોધ્યું કે તે કેટલું ઊંડું છાપેલું છે, ત્યારે બધી ઘંટડીઓ વાગવા લાગી. લુઈસ લાઝારો બેરૂતમાં ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઈલ સાથે કામ કરતા હતા, તેમજ તેમના અંકલ પોપાઈનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા હતા. જ્યારે લુઈસે ચોથા વાઈન ડિકેન્ટર પર બોમ્બ ફેંક્યો, ત્યારે મેં તેના વિશેની માહિતી માટે મારી વાઈન ક્લાઉડ મેમરીને જોગ કરી. પોપાય ફ્રાન્ઝિનીએ તેના ભાઈના પુત્રને ઉછેર્યો, મને એક વખત વાંચેલા અહેવાલ પરથી યાદ આવ્યું. શું તે ભત્રીજો હતો? તે કદાચ હતો, અને તેનું અલગ છેલ્લું નામ મોટે ભાગે એક નાનો કોસ્મેટિક ફેરફાર હતો. મેં તેના પર દબાણ કર્યું ન હતું કે તેનું નામ લાઝારો કેમ છે અને ફ્રાન્ઝિની નહીં, કારણ કે જો તે મહત્વનું છે, તો હું જલ્દીથી શોધીશ.
  
  
  તેથી મને વાસ્તવમાં ફ્રાન્ઝિની પાઇપલાઇનમાં મારી ટિકિટ મળી. મારો ખુશખુશાલ, મજાકિયા વાર્તાલાપ કરનાર, જે સૌપ્રથમ કોમેડી ઓપેરામાંથી માફિઓસો તરીકે સામે આવ્યો હતો, તે વાચાળ, વાઇન રીત હેઠળ શેતાની રીતે સમજદાર હોવો જોઈએ. કાં તો તે, અથવા અંકલ જોસેફે તેના ભત્રીજાને સંગઠિત અપરાધની કદરૂપી વાસ્તવિકતાઓથી બચાવવામાં વ્યવસ્થાપિત કરી, તેને કુટુંબની કામગીરીના યોગ્ય અંત સુધી સલામત રીતે મોકલ્યો.
  
  
  અમારા આનંદપ્રમોદના ત્રીજા દિવસે મધ્ય બપોર સુધી, મેં અંકલ જોની ગેરકાયદેસર બાબતોમાં લુઈસ લાઝારોની સંડોવણીની હદ નક્કી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  અમે રેડ ફેઝમાં હતા, દરેક ટેબલ તેના પોતાના નાના દિવાલવાળા માળખામાં ટકેલું હતું, જે ગૌશાળામાં સ્ટોલની યાદ અપાવે છે. લુઈસ તેની ખુરશી પર લંબાયો હતો, તેના કપાળ પરથી કાળા વાળની એક પટ્ટી લટકી રહી હતી. હું સીધો બેઠો પણ હળવા હાથે લાકડાના નાના ટેબલ પર હાથ વડે મારા દિવસના ચાલીસમા ગાલુસા જેવું ચિત્ર દોર્યું.
  
  
  "અરે વ્યક્તિ!" - લુઇસ બબડ્યો. "તમે ઠીક છો." તેણે થોભાવ્યું, તેની ઘડિયાળને તે રીતે જોવું જેમ કે લોકો જ્યારે તેઓ સમય વિશે જાગૃત હોય ત્યારે કરે છે, પછી ભલે તેઓ કલાકો, મિનિટો અથવા સેકંડને બદલે દિવસો, અઠવાડિયા કે મહિનાઓમાં વિચારે. “આપણે રાજ્યોમાં ફરી સાથે આવવું પડશે. તમે ક્યારે પાછા આવશો?"
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "શું તમે જાણો છો કે હું સારો પાસપોર્ટ ક્યાંથી મેળવી શકું?" - મેં આકસ્મિકપણે પૂછ્યું.
  
  
  તેણે ભમર ઉંચી કરી, પણ તેની આંખોમાં આશ્ચર્ય નહોતું. પાસપોર્ટની સમસ્યા ધરાવતા લોકો લુઈસ લાઝારો માટે જીવન જીવવાનો માર્ગ હતો. "તમારી પાસે એક નથી?"
  
  
  મેં ભવાં ચડાવીને વાઇનની ચૂસકી લીધી. "ચોક્કસપણે. પણ..." તેને રહેવા દો
  
  
  
  
  
  તમારા પોતાના તારણો દોરો.
  
  
  બરતરફીમાં હાથ હલાવીને તે જાણી જોઈને હસ્યો. "પણ તમે પાલેર્મોથી આવ્યા છો ને?"
  
  
  "અધિકાર."
  
  
  "અને તમે ન્યુ ઓર્લિયન્સમાં મોટા થયા છો?"
  
  
  "અધિકાર."
  
  
  "ફ્રેન્ચ ફોરેન લીજનમાં ચાર વર્ષ?"
  
  
  "સાચું. તમે શું કરી રહ્યા હતા, લુઈસ? નોંધ લઈ રહ્યા છો?"
  
  
  તેણે નિઃશસ્ત્ર સ્મિત કર્યું. "અને તમે જાણો છો. ફક્ત ખાતરી કરો કે ટી તે બરાબર મેળવે છે."
  
  
  “તે સાચું છે,” મેં કહ્યું. હું જાણતો હતો કે તેના પ્રશ્નો ક્યાં જઈ રહ્યા છે - અથવા ઓછામાં ઓછું મને આશા હતી કે મેં કર્યું - ભલે તે સીધા મુદ્દા પર જવા માંગતો ન હોય.
  
  
  તેણે સારા ફરિયાદીની જેમ ઉલટતપાસ લીધી. "અને તમે છેલ્લા કેટલાક વર્ષોથી... ઉહ... બેરૂતની આસપાસ ફરતા હતા?"
  
  
  "અધિકાર." મેં અમારા દરેક ગ્લાસમાં વધુ વાઇન રેડ્યો.
  
  
  "સારું." તેણે વિચારશીલ નજરે તેને બહાર કાઢ્યો. "જો તમે ખરેખર રાજ્યોમાં પાછા જવા માંગતા હોવ તો હું કદાચ તે ગોઠવી શકું."
  
  
  મેં અસર માટે મારા ખભા પર જોયું: "મારે અહીંથી બહાર નીકળવું છે."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "કદાચ હું તમને મદદ કરી શકું, પણ..."
  
  
  "પણ શું?"
  
  
  "ઠીક છે," તેણે ફરીથી સ્મિત કર્યું, તે નિઃશસ્ત્ર સ્મિત. "હું ખરેખર તમારા વિશે તમારી હિંમત સિવાય બીજું કંઈ જાણતો નથી."
  
  
  મેં પરિસ્થિતિને કાળજીપૂર્વક માપી. હું મારું ટ્રમ્પ કાર્ડ બહુ ઝડપથી રમવા માંગતો ન હતો. બીજી બાજુ, આ મારો બ્રેક-ઇન પોઈન્ટ હોઈ શકે છે, અને હું હંમેશા - જો ઘટનાઓ તેની માંગ કરે તો - લુઈસને દૂર કરી શકું છું.
  
  
  મેં મારા શર્ટના ખિસ્સામાંથી મેટલ સિગારની ટ્યુબ કાઢી અને આકસ્મિક રીતે ટેબલ પર ફેંકી દીધી. તે ઉપર વળ્યો અને અટકી ગયો. હું ઉભો થયો અને મારી ખુરશી ઉપર ધકેલી. "મારે જ્હોન, લુઇસ પાસે જવાની જરૂર છે." મેં તેના ખભા પર થપ્પડ મારી. "હું પાછો આવીશ."
  
  
  ટેબલ પર લગભગ $65,000 ની કિંમતની એક નાની પાઇપ મૂકીને હું નીકળી ગયો.
  
  
  મેં મારો સમય લીધો, પરંતુ જ્યારે હું પાછો ફર્યો, ત્યારે લુઈસ લાઝારો ત્યાં જ હતો. તેથી તે હેરોઈન હતી.
  
  
  હું તેના ચહેરા પરના દેખાવ પરથી જાણતો હતો કે મેં યોગ્ય પગલું ભર્યું છે.
  
  
  પ્રકરણ 5
  
  
  
  
  બપોરે પાંચ વાગ્યે હું મારી હોટેલની લોબીમાં લુઈને મળ્યો. આ વખતે સિલ્કનો પોશાક વાદળી હતો, લગભગ ઇલેક્ટ્રિક. શર્ટ અને ટાઈ તાજી હતી, પણ સફેદ પર સફેદ. તેનું ચિંતિત સ્મિત બદલાયું નહીં.
  
  
  અમે શેરીમાં એક ટેક્સી રોકી. "સેન્ટ-જ્યોર્જીસ," લુઈસે ડ્રાઈવરને કહ્યું, પછી સ્મગલીથી તેની સીટ પર બેઠો.
  
  
  તે ફક્ત છ બ્લોક હતા અને અમે ચાલી શકતા હતા, પરંતુ તે મને ચિંતા કરતું ન હતું. વાત એમ છે કે બેરૂતમાં સેન્ટ જ્યોર્જ એક માત્ર એવી જગ્યા હતી જ્યાં હું નિક કાર્ટર તરીકે ઓળખાતો હતો. જો કે, કારકુન અથવા ફ્લોર મેનેજર મને નામથી અભિવાદન કરે તેવી શક્યતા ઓછી હતી. જો તમે સ્પષ્ટપણે અમેરિકન હોવ તો બેરૂતમાં ઓવર-ડેટિંગ એ જીવનનો માર્ગ નથી.
  
  
  મારે ચિંતા કરવાની કોઈ વાત નથી. મારા ચુસ્ત કપડામાં પણ, કોઈએ મારા પર સહેજ પણ ધ્યાન આપ્યું ન હતું કારણ કે લુઈસે પહેલા લોબીમાં ઘરના ફોન પર ઝડપી કોલ કર્યો અને પછી ગભરાટથી ગપસપ કરતાં મને લિફ્ટમાં લઈ ગયો.
  
  
  “આ ખરેખર સુંદર સ્ત્રી છે, માણસ! તેણી... તેણી ખરેખર કંઈક બીજું છે. પરંતુ તે સ્માર્ટ પણ છે. ઓ મમ્મી! તે સ્માર્ટ છે!" તેણે તેના આગળના દાંત સામે અંગૂઠો ફફડાવ્યો. “પણ તમારે ફક્ત તેના પ્રશ્નોના જવાબ આપવાના છે, તમે જાણો છો? ફક્ત શાંતિથી રમો. તમે જોશો."
  
  
  "અલબત્ત, લુઇસ," મેં તેને ખાતરી આપી. તે આ પ્રક્રિયામાંથી અડધો ડઝન વખત પસાર થઈ ચૂક્યો છે.
  
  
  વાદળી, અભિવ્યક્તિ વિનાની આંખોવાળા એક ખૂબ જ ઊંચા, પાતળા માણસે અગિયારમા માળે એક સ્યુટનો દરવાજો ખોલ્યો અને અમને અંદર જવા માટે ઈશારો કર્યો. લુઇસ પસાર થતાં તે એક બાજુ ખસી ગયો, પરંતુ હું તેની પાછળ ગયો, તેણે અચાનક મારી જમણી કોણીની અંદરની બાજુ સમાન આંગળીઓથી પકડ્યો અને આસપાસ ફર્યો. મને પાછા. મારા ઘૂંટણની પાછળના પગે મને જમીન પર પછાડ્યો કારણ કે તે વળે છે જેથી હું મારા ચહેરા પરની જાડી કાર્પેટ પર લપસી ગયો, મારો હાથ મારા ખભાની પાછળથી ઊંચો વળી ગયો અને મારો હાડકાનો ઘૂંટણ મારી પીઠના નાના ભાગમાં દબાયેલો.
  
  
  તે સારો હતો. જો કે, એટલું સારું નથી. જ્યારે તેણે પહેલું પગલું ભર્યું ત્યારે હું મારી એડી વડે તેનો ઘૂંટણ તોડી શક્યો હોત, પરંતુ હું ત્યાં હતો તે માટે તે ન હતું. હું ત્યાં સૂઈ ગયો અને તેને વિલ્હેલ્મિનાને હોલ્સ્ટરમાંથી બહાર ખેંચવા દો.
  
  
  હાથે મારા શરીરનું ઝડપી નિરીક્ષણ કર્યું. પછી મારી પીઠ પરનું દબાણ ઓછું થયું. "તેની પાસે આ હતું," તેણે જાહેરાત કરી.
  
  
  તે બેદરકાર હતો. હ્યુગો હજી પણ મારા હાથ પર બાંધેલા સ્યુડે શીથમાં આરામ કરે છે.
  
  
  તેણે મને તેના અંગૂઠાથી હડસેલી અને હું ધીમેથી મારા પગ પાસે ગયો. તે તેના માટે પછીથી ચૂકવણી કરશે.
  
  
  મેં એક હાથ વડે મારા વાળ પાછા બ્રશ કર્યા અને પરિસ્થિતિનું મૂલ્યાંકન કર્યું.
  
  
  હું એક મોટા સ્યુટના લિવિંગ રૂમમાં હતો જેમાં ઘણા દરવાજા હતા. તે અતિશય રીતે શણગારવામાં આવ્યું હતું - વૈભવી બિંદુ સુધી. ભારે ઘેરા વાદળી કાર્પેટ વાદળી ફેબ્રિક draperies દ્વારા પૂરક હતી. બે Klees અને Modigliani સ્વચ્છ ડેનિશ આર્ટ નુવુ ફર્નિચર સાથે સંપૂર્ણ રીતે સુમેળમાં હતા.
  
  
  બે સોફા નાના ઓનીક્સ લેમ્પ્સ અને ક્રોમ એશટ્રેથી જોડાયેલા હતા. ભારે, નીચા કોફી ટેબલ દરેક સોફાની સામે ઉભા હતા, ગ્રે માર્બલના મોટા લંબચોરસ ઊંડા વાદળી સમુદ્રમાં નિસ્તેજ ટાપુઓની જેમ બેઠા હતા.
  
  
  પોર્થોલની સામે એક ભવ્ય ચાઇનીઝ ઢીંગલી ઉભી હતી, જે મેં ક્યારેય જોયેલી સૌથી સુંદર સ્ત્રીઓમાંની એક હતી.
  
  
  મારી જિંદગીમાં. તેણીના કાળા વાળ સીધા અને કાળા હતા, લગભગ તેણીની કમર સુધી પહોંચતા હતા, તેણીના સુંદર, ઉચ્ચ લક્ષણોને ફ્રેમ કરતા હતા. અલાબાસ્ટર ચહેરા પર બદામ આકારની આંખોએ મારી સામે અંધારું જોયું, સંપૂર્ણ હોઠ શંકાથી ભરેલા હતા.
  
  
  મારા મનની મેમરી ફાઇલમાં ક્લિક થતાં જ મેં મારા ચહેરાને અવિચારી રીતે નિયંત્રિત કર્યો. ગયા વર્ષે AX હેડક્વાર્ટરમાં મેં જે દસ દિવસ ગાળ્યા હતા તે કામ અમે કડવાશથી "હોમવર્ક" કહીએ છીએ તે વેડફાયા ન હતા. ફાઇલ રૂમ B માં ફાઇલમાંનો તેણીનો ફોટો જ્યારે મેં તેને પહેલીવાર જોયો ત્યારે મને હાંફી ગયો. માંસમાં ફટકો સો ગણો હતો.
  
  
  મારી સામે ગ્રે હાઇ-કોલર સિલ્ક ઇવનિંગ ડ્રેસમાં સ્ત્રી સુ લાઓ લિન હતી, જે ચુ ચેનની બાજુમાં હતી, જે મધ્ય પૂર્વમાં લાલ ચાઇનીઝ દ્વારા સમર્થિત સર્વોચ્ચ ક્રમાંકિત ગુપ્તચર એજન્ટ છે. હું મકાઉ અને હોંગકોંગ બંનેમાં પહેલા ચુ ચેનનો સામનો કરી ચૂક્યો છું; સુ લાઓ લિન, જેમના વિશે મેં ફક્ત સાંભળ્યું છે.
  
  
  મેં જે સાંભળ્યું તે પૂરતું હતું - નિર્દય, તેજસ્વી, ક્રૂર, ગરમ સ્વભાવનું, પરંતુ તેના આયોજનમાં સાવચેતીભર્યું. વિયેતનામ યુદ્ધ દરમિયાન, તેણીએ પાઈપલાઈન સાથે કામ કર્યું જે હેરોઈનને સાયગોનમાં લાવતી હતી. અસંખ્ય અમેરિકન લશ્કરી કર્મચારીઓ સુ લાઓ લિનના સુંદર પગ પર તેમના વ્યસનને દોષી ઠેરવી શકે છે.
  
  
  હવે, દેખીતી રીતે, તેણી બીજા કન્વેયર બેલ્ટમાં હતી - માફિયા ભરતીઓને રાજ્યોમાં મોકલતી. તે સરળ ઓપરેશન નહોતું. જો અંકલ લુઈસ અને કમિશનના અન્ય સભ્યો સુ લાઓ લિનને પરવડી શકે, તો તે કરોડો ડોલરનું રોકાણ હશે જે કદાચ તેઓ દેશના મોટા શહેરોમાં જે મહાન સત્તા ધરાવે છે તે મેળવી શકે - અથવા ફરીથી મેળવી શકે તો તે મૂલ્યવાન હશે. . આગલી વખતે.
  
  
  સુ લાઓ લિનને જોતા, મારા પેટના સ્નાયુઓ અનૈચ્છિક રીતે તંગ થઈ ગયા. ગ્રે રેશમ, તેની પાછળ ફ્લોર લેમ્પના પ્રકાશમાં પારદર્શક, ફક્ત આ નાના શરીરની સંપૂર્ણતા પર ભાર મૂકે છે: બોલ્ડ, સંપૂર્ણ નાના સ્તનો, પાતળી કમર સરસ રીતે ગોળાકાર હિપ્સની લવચીકતા દ્વારા ભાર મૂકે છે, આવા નાના વ્યક્તિ માટે પગ આશ્ચર્યજનક રીતે લાંબા, વાછરડા પાતળી અને લવચીક હોય છે, જેમ કે ઘણીવાર કેન્ટોનીઝ સાથે થાય છે.
  
  
  અમારા બંને વચ્ચે વિજળીની જેમ કામુકતા ત્રાડ પડી. મધ્ય પૂર્વમાં સામ્યવાદી ચીનનો નંબર 2 એજન્ટ અમેરિકન-સિસિલિયન માફિયા સાથેના સંબંધો સાથે શું કરી રહ્યો હતો તે એક રહસ્ય હતું, પરંતુ તે એકમાત્ર કારણ ન હતું કે હું તેને મેળવવા માંગતો હતો.
  
  
  મેં મારી આંખોમાં વાસના દર્શાવવા દીધી અને મેં જોયું કે તેણી તેને ઓળખી ગઈ. પરંતુ તેણીએ તે સ્વીકાર્યું નહીં. તેણીએ કદાચ તેના જીવનના દરરોજ અડધા ડઝન પુરુષોની આંખોમાં તે જ વાસના જોઈ.
  
  
  "તમે નિક કાર્ટાનો છો?" તેણીનો અવાજ નરમ હતો પરંતુ વ્યવસાય જેવો હતો, સખત વ્યંજનોની પ્રાચ્ય સ્લર ભાગ્યે જ સાંભળી શકાતી હતી.
  
  
  “હા,” મેં મારા વિખરાયેલા વાળમાં આંગળીઓ ચલાવતા કહ્યું. મેં ઊંચા હૂડ તરફ જોયું જેણે મને જગાડ્યો જ્યારે હું દરવાજામાંથી પસાર થયો. તે મારી ડાબી બાજુ ઉભો હતો, મારી પાછળ લગભગ એક ફૂટ. તેણે વિલ્હેલ્મિનાને તેના જમણા હાથમાં પકડી, તેને ફ્લોર તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  તેણીએ આકસ્મિક રીતે હાવભાવ કર્યો, તેના ઘેરા લાલ રોગાન નખ દીવાના પ્રકાશમાં ચમકતા હતા. "અસુવિધા માટે માફ કરશો, કૃપા કરીને, પરંતુ હેરોલ્ડને લાગે છે કે તેણે દરેકને તપાસવાની જરૂર છે, ખાસ કરીને તમારી સાથેના લોકો..." તેણી અચકાઈ.
  
  
  "મારી પ્રતિષ્ઠા?"
  
  
  તેની આંખો બળતરાથી ઘેરાઈ ગઈ. "તમારી પ્રતિષ્ઠાનો અભાવ. અમે લુઈસ સિવાય તમારા વિશે સાંભળ્યું હોય તેવા કોઈને શોધી શક્યા નથી."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "મને લાગે છે કે આનો અર્થ એ છે કે હું અસ્તિત્વમાં નથી?"
  
  
  તેણી સહેજ ખસી ગઈ, અને તેની પાછળની બારીમાંથી પ્રકાશ તેના પગ વચ્ચે રેડવામાં આવ્યો, આ ઉત્કૃષ્ટ સિલુએટ પર ભાર મૂક્યો. "તેનો અર્થ એ છે કે કાં તો તમે નકલી છો અથવા ..."
  
  
  આ અધવચ્ચેનો સંકોચ જાણે આદત જેવો લાગતો હતો.
  
  
  "કે?"
  
  
  "...અથવા તમે ખરેખર, ખરેખર સારા છો." મારા સહેજ વિભાજિત હોઠ પર સ્મિતનું ભૂત ચમક્યું, અને હું પાછો સ્મિત કરી ગયો. તેણી ઇચ્છતી હતી કે હું "ખરેખર, ખરેખર સારો" બનું. તેણી મને ઇચ્છતી હતી, સમયગાળો. મને લાગ્યું. લાગણી પરસ્પર હતી, પરંતુ અમારે હજી એક રમત રમવાની હતી.
  
  
  "મારા વ્યવસાયમાં, અમે જાહેરાત કરતા નથી."
  
  
  "અલબત્ત, પરંતુ મારા વ્યવસાયમાં અમે સામાન્ય રીતે મોટાભાગના લોકોનું ધ્યાન આકર્ષિત કરી શકીએ છીએ જેઓ છે... તમે કહી શકો છો... સંલગ્ન રેખાઓ?"
  
  
  મને મારા શર્ટના ખિસ્સામાં ચમકતી સિગારની પાઇપ લાગ્યું.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. "હું જાણું છું," લુઈસે મને કહ્યું. પણ..."
  
  
  મેં તેણીને દોષ આપ્યો ન હતો. તેણી ભૂલો ન કરવા માટે પ્રતિષ્ઠા ધરાવે છે, અને "શ્યામ ભૂતકાળ" નો મારો એકમાત્ર ભૌતિક પુરાવો હેરોઈનની આઠ ઔંસની નળી હતી. તે અને હકીકત એ છે કે લુઇસ મને સ્પષ્ટપણે પિચ કરી રહ્યો હતો. પરંતુ લુઈસ એ વ્યક્તિનો ભત્રીજો હતો જેણે મોટે ભાગે સુ લાઓ લિનની મોટાભાગની પ્રવૃત્તિઓ માટે નાણાં પૂરાં પાડ્યાં હતાં. અંતે, આ નિર્ણાયક પરિબળ બનવાનું હતું. તે પોપાયના ભત્રીજા ફ્રાન્ઝિનીને નારાજ કરવા માંગતી નથી.
  
  
  તેણી પણ પોતાને અસ્વસ્થ કરવા માંગતી નથી. હું બેશરમપણે તેના તરફ જોતો રહ્યો. તેની આંખો લગભગ અગોચર રીતે પહોળી થઈ ગઈ. તેણીને સંદેશ સાચો મળ્યો. મેં તેણીને હૂક બંધ કરવા દેવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  મેં મારા ખિસ્સામાંથી ગૌલોઈસનું પેકેટ કાઢ્યું અને સિગારેટ લેવા માટે મારા હાથ પર ખુલ્લા છેડાને ટેપ કર્યું. મેં પડદાને ખૂબ જ જોરથી ટેપ કર્યો અને એક સંપૂર્ણપણે ઉડી ગયો અને ફ્લોર પર પડ્યો. હું તેને ઉપાડવા નીચે નમ્યો.
  
  
  તે જ સમયે, મેં મારા જમણા ઘૂંટણને વળાંક આપ્યો અને મારા ડાબા પગને સીધો પીઠ પર લાત મારી. મારી પાછળ, હેરોલ્ડ ચીસો પાડતો હતો, તેનો ઘૂંટણનો ઢોળ મારા બુટની સખત રબરની હીલ નીચે ભાંગી પડ્યો હતો, જે હું એકત્રિત કરી શકું તે દરેક ઔંસ સાથે વિખેરાઈ રહ્યો હતો.
  
  
  હું ડાબી તરફ વળ્યો અને બેઠો. જેમ જેમ હેરોલ્ડ આગળ ઝૂક્યો, તેના તૂટેલા ઘૂંટણને પકડીને, મેં મારા જમણા હાથની બે આંગળીઓ તેની રામરામની નીચે ઊંડે સુધી લટકાવી, તેને તેના જડબાની નીચે લટકાવી; હું મારા ખભા પર વળ્યો, કાળજીપૂર્વક તેને ફેરવ્યો.
  
  
  તે માછલીને પાણીમાંથી બહાર કાઢીને તેને આગળ અને મારી તરફ ફેંકવા જેવું હતું, જેથી તે હવામાં ટૂંકી ચાપ બનાવે. હું લીવરેજ ગુમાવું તે પહેલાં, મેં નીચેની તરફ ધક્કો માર્યો અને તેનો ચહેરો તેની પાછળ તેના શરીરના સંપૂર્ણ વજન સાથે ફ્લોર પર પટકાયો. તમે લગભગ તેના નાકના હાડકાં તૂટતા સાંભળી શકો છો.
  
  
  પછી તે ગતિહીન સૂઈ ગયો. તે કાં તો તૂટેલી ગરદનથી મૃત્યુ પામ્યો હતો અથવા ડેક પરની અસરના આઘાત અને બળમાંથી બહાર નીકળી ગયો હતો.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને પુનઃપ્રાપ્ત કરી અને તેને ખભાના હોલ્સ્ટરમાં પાછી આપી જ્યાં તે હતી.
  
  
  ત્યારે જ મેં એક હાથ વડે મારા વાળ પાછા મુલાયમ કર્યા અને આસપાસ જોયું.
  
  
  ન તો લૂઈસ કે ન તો ચાઈનીઝ મહિલા ખસી ગઈ, પરંતુ ઉત્તેજના સુ લેપ લિન સુધી પહોંચી ગઈ. હું તેને તેના નસકોરાંની સહેજ ઝળહળતી, તેના હાથની પાછળથી નીચે વહેતી નસની તાણ, તેની આંખોની ચમક જોઈ શકતો હતો. કેટલાક લોકો શારીરિક શોષણના પરિણામે તીવ્ર જાતીય ઉત્તેજના અનુભવે છે. સુ લાઓ લિન ભારે શ્વાસ લઈ રહ્યા હતા.
  
  
  ફ્લોર પર હેરોલ્ડનું શું બાકી હતું તે તરફ તેણીએ અણગમો દર્શાવ્યો. "કૃપા કરીને તેને લઈ જાઓ," તેણીએ લુઇસને આદેશ આપ્યો. તેણીએ પોતાને સહેજ સ્મિત કરવાની મંજૂરી આપી. “મને લાગે છે કે તમે સાચા છો, લુઇસ. તમારા કાકા અહીં શ્રી કાર્ટાનો જેવા માણસનો ઉપયોગ કરી શકે છે, પરંતુ મને લાગે છે કે તમે તમારો પરિચય વધુ સારી રીતે આપો. તમે બંને સવારની ફ્લાઇટ લેવા માટે તૈયાર રહો.”
  
  
  તેના સ્વરમાં અસ્વીકાર્ય સ્વર હતો, અને લુઇસ કુસ્તી કરવા હેરોલ્ડ પાસે ગયો. સુ લાઓ લિન મારી તરફ વળ્યા. "કૃપા કરીને મારી ઓફિસમાં આવો," તેણીએ ઠંડા સ્વરે કહ્યું.
  
  
  તેણીનો અવાજ નિયંત્રિત હતો, પરંતુ વધુ પડતા મોડ્યુલેટેડ સ્વરે તેણીને દૂર કરી દીધી હતી. તેના હોઠ પર ઉત્તેજના ધ્રૂજતી હતી. મને આશ્ચર્ય થાય છે કે શું લુઇસને લાગ્યું?
  
  
  હું દરવાજેથી એક સુવ્યવસ્થિત ઑફિસમાં તેની પાછળ ગયો - વ્યવસાય જેવી સ્વીવેલ ખુરશી સાથેનું વિશાળ આધુનિક ડેસ્ક, એક આકર્ષક ગ્રે મેટલ રેકોર્ડર, બે સીધી ધાતુની ખુરશીઓ, ખૂણામાં એક ગ્રે ફાઇલિંગ કેબિનેટ - કામ કરવા માટે એક સારી જગ્યા.
  
  
  સુ લાઓ લિન ટેબલ તરફ ચાલ્યો, પછી પાછો વળ્યો અને ધાર પર ઝુક્યો, મારી સામે, તેણીની નાની આંગળીઓ ટેબલની ધાર પર અડધી વળગી હતી, તેણીની પગની ઘૂંટીઓ ઓળંગી ગઈ હતી.
  
  
  હોઠ સમાન દાંતથી અલગ થઈ ગયા, અને એક નાનકડી જીભ ગભરાટથી, મોહક રીતે બહાર નીકળી ગઈ.
  
  
  મેં મારા પગથી દરવાજો પકડ્યો અને તેને મારી પાછળ માર્યો.
  
  
  બે લાંબા પગથિયાં મને તેની પાસે લઈ આવ્યા, અને જ્યારે મેં તેણીને મારી નજીક પકડી, એક હાથ તેણીની રામરામની નીચે રાખ્યો, અને મારા ભૂખ્યા મોંએ તેણીને પકડ્યા ત્યારે તેને ઉપર તરફ નમાવ્યો ત્યારે તેના હોઠમાંથી એક નાનકડો વિલાપ નીકળી ગયો. તેણીના હાથ ઉપર ઉભા થયા હતા, મારા ગળામાં વીંટાળેલા હતા કારણ કે તેણીએ તેના શરીરને મારી સામે દબાવ્યું હતું.
  
  
  મેં મારી જીભ તેના મોં પર દબાવી, શોધખોળ કરી, તેને તોડ્યો. કોઈ સૂક્ષ્મતા. સુ લાઓ લિન અવિશ્વસનીય રીતે નાની હતી, પરંતુ એક જંગલી સ્ત્રી, તે રડતી હતી, વિલાપ કરતી હતી, મારી પીઠ પર લાંબા નખ ફાટી ગયા હતા, તેના પગ મારા સાથે ચોંટી ગયા હતા.
  
  
  મારી આંગળીઓએ ઉચ્ચ કોલર પર હસ્તધૂનન શોધી કાઢ્યું અને તેને રદ કર્યું. અદ્રશ્ય વીજળી પોતાની મેળે નીચે સરકતી હોય તેમ લાગતું હતું. મેં મારા બંને હાથ તેની નાનકડી કમરની આસપાસ વીંટાળ્યા અને તેને હવામાં મારાથી દૂર રાખ્યો. તેણીએ અનિચ્છાએ તૂટી પડ્યું, મારા પર તેનું મોં રાખવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  મેં તેને ટેબલ પર મૂક્યું. તે સરસ પોર્સેલેઇનને સંભાળવા જેવું હતું, પરંતુ પોર્સેલેઇન સળવળાટ કરી શકે છે.
  
  
  હું તેના ગ્રે સિલ્ક ડ્રેસને ખેંચીને પાછો ગયો. પછી તે ગતિહીન બેઠી, તેના હાથ પર પાછળ નમેલી, તેના સ્તનો ઉભરાઈ રહ્યા, તેના સ્તનની ડીંટી બહાર ચોંટી ગઈ, તેના નાના પગ ટેબલ પર, તેના ઘૂંટણ પહોળા. તેના પેટમાંથી પરસેવાની એક ટીપું વહી ગયું.
  
  
  તેણીએ તેના ગ્રે સિલ્ક ડ્રેસ હેઠળ કંઈ પહેર્યું ન હતું. મેં જોયું, ક્ષણભર સ્તબ્ધ થઈને, એકદમ મેટલ ટેબલ પર કલાના જીવંત ભાગની જેમ બેઠેલી અલાબાસ્ટર સુંદરતાનો આનંદ માણ્યો. ધીમે ધીમે, સંકેત આપ્યા વિના, મારી આંગળીઓ મારા શર્ટના બટનો સાથે ફંગોળાઈ ગઈ, મારા પગરખાં અને મોજાંથી ભરાઈ ગઈ, મારો પટ્ટો ખોલી નાખ્યો.
  
  
  મેં તેને તેના નિતંબથી હળવેથી ઉંચી કરી, તેને રકાબી પરના કપની જેમ ક્ષણભર માટે સંતુલિત કરી, અને જ્યારે હું ટેબલની સામે મારા પગ અલગ કરીને ઊભો હતો ત્યારે તેને મારી તરફ ખેંચ્યો. પ્રથમ ઘૂંસપેંઠમાં તેણીએ જોરથી હાંફ્યું, પછી તેણીના પગ વડે મારી કમરને કાતર કરી જેથી તેણી તેના ઢાળવાળા હિપ્સ પર સવારી કરી રહી હતી.
  
  
  ટેકો માટે ટેબલની સામે દબાવીને, સુ લાઓ લિન મારી ઉપર પડેલા સાથે હું પાછો ઝુક્યો. દુનિયા ફરતી સંવેદનાઓના વંટોળમાં વિસ્ફોટ થઈ. રિંગિંગ, સ્પિનિંગ, અમે તાવના ઉન્માદપૂર્ણ નૃત્યમાં છૂટાછવાયા સજ્જ ઓફિસમાં રખડ્યા. બે શરીરવાળું જાનવર સીધું થઈ ગયું, ફર્નિચર સાથે અથડાયું અને દિવાલ સાથે ઝૂકી ગયું. અંતે, જોરદાર ધ્રુજારી સાથે, અમે અમારા બધા તંગ સ્નાયુઓ સાથે હલનચલન કરતા, છરા મારતા, દબાણ કરતા, જમીન પર પડી ગયા, જ્યાં સુધી તેણીએ અચાનક બે વાર, બે ટૂંકી, ઊંચી-ઊંચી ચીસો પાડી, મારું વજન તેના પર દબાવવા છતાં તેણીની પીઠ કમાનવાળી.
  
  
  હું દૂર ખેંચાયો અને મારી પીઠ પર ફ્લોર પર વળ્યો, મારી છાતી ભારે થઈ ગઈ.
  
  
  . વિશ્વના તમામ શયનખંડ સાથે, હું કોઈક રીતે ઓફિસના ફ્લોર પર સમાપ્ત થવામાં સફળ થયો. હું હસ્યો અને ખેંચાયો. ખરાબ ભાગ્ય છે.
  
  
  પછી મેં મારા હિપ પર એક નાનો હાથ જોયો. આકર્ષક આંગળીઓથી, મારા પગની અંદરની બાજુએ એક ફિલિગ્રી પેટર્ન દોરવામાં આવી હતી. તે સ્પષ્ટ હતું કે સુ લાઓ લિન હજી સમાપ્ત થયું ન હતું.
  
  
  વાસ્તવમાં, તેણીને સંતુષ્ટ કરવામાં ઘણા કલાકો લાગ્યા.
  
  
  પછી, મેં ઓર્ડર કરેલું લંચ અમે ધોયા, પોશાક પહેર્યા અને ખાધા પછી, તેણી વ્યવસાયમાં ઉતરી ગઈ.
  
  
  "મને તમારો પાસપોર્ટ જોવા દો."
  
  
  મે આપ્યુ. તેણીએ એક ક્ષણ માટે વિચારપૂર્વક તેનો અભ્યાસ કર્યો. "સારું, મારે તમને એક નવું ખરીદવું છે," તેણીએ કહ્યું. "એક સંપૂર્ણપણે અલગ નામ હેઠળ, મને લાગે છે."
  
  
  મેં ખલાસ કર્યા અને માનસિક રીતે સ્મિત કર્યું. એવું લાગે છે કે નિક કાર્ટાનો તરીકે મારું જીવન ખરેખર ખૂબ જ ટૂંકું હશે - એક અઠવાડિયા કરતાં પણ ઓછું.
  
  
  "હું ઈચ્છું છું કે તમે સવારે અહીંથી નીકળી જાઓ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  “આટલી ઉતાવળ કેમ? મને તે અહીં ગમે છે.” તે સાચું હતું. એ પણ સાચું છે કે હું સ્ટેટ્સ જતા પહેલા બેરૂતમાં ઓપરેશન પૂરું થયું તે વિશે શક્ય એટલું જાણવા માગતો હતો.
  
  
  તેણીએ મારી તરફ અભિવ્યક્તિ વિના જોયું, અને આનાથી મને યાદ આવ્યું કે તે સુ લાઓ લિન હતો, લાલ ચાઇનીઝ એજન્ટ જેણે ઘણા અમેરિકન સૈનિકોને હેરોઈન રોડ પર નરકમાં મોકલ્યા હતા, ઓફિસના ફ્લોર પરની નાજુક નાની જંગલી બિલાડીને નહીં.
  
  
  "સારું? તે એક રસપ્રદ સાંજ હતી, તમારે સંમત થવું પડશે.
  
  
  "આ ધંધો છે," તેણીએ ઠંડીથી કહ્યું. "જ્યાં સુધી તમે આસપાસ છો, હું ભૂલી શકું છું કે હું પરવડી શકતો નથી ..."
  
  
  "તો તમે ઇચ્છો છો કે હું સવારની ફ્લાઇટમાં અહીંથી નીકળી જાઉં," મેં તેના માટે સમાપ્ત કર્યું. "સારું. પણ શું તમે મારા માટે આટલી ઝડપથી દસ્તાવેજો તૈયાર કરી શકશો?"
  
  
  હું જાણતો હતો કે ચાર્લી હાર્કિન્સ તે કરી શકે છે. પરંતુ મને શંકા હતી કે ચાર્લી હજુ પણ બેરુતની આસપાસ લટકતો હતો.
  
  
  સુ લાઓ લિને પોતાને ફરીથી સ્મિતનું ભૂત થવા દીધું. "જો હું ન કરી શકું તો શું હું તેને ઓફર કરીશ?" તેના તર્કને દોષ આપવો મુશ્કેલ હતો. "હું ઈચ્છું છું કે તમે છોડો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. "દસ વાગી ગયા છે."
  
  
  “મને ખબર છે, પણ થોડો સમય લાગશે... તમે જતા પહેલા અહીં પાછા આવજો. સમજવું?" ફરી એક સ્મિતનું ભૂત. સુ લાઓ લિન મારો હાથ પકડીને મને દરવાજા તરફ લઈ ગયા.
  
  
  હું તેના પર હસ્યો. "તમે બોસ છો," મેં સ્વીકાર્યું. "હું ક્યાં જાઉં છું?"
  
  
  “એક-સાત-ત્રણ અલ્મેન્ડેરેઝ સ્ટ્રીટ. તે ક્વાર્ટરની બહાર છે. તમે ચાર્લ્સ હાર્કિન્સ નામના માણસને જોશો. તે તમારું ધ્યાન રાખશે. ફક્ત તેને કહો કે મેં તને મોકલ્યો છે. તે ત્રીજા માળે છે." તેણીએ હળવેથી મારો હાથ થપથપાવ્યો. તે કદાચ સૌથી નજીકની વસ્તુ હતી જે તેણી ક્યારેય સ્નેહભર્યા હાવભાવ માટે મેળવી શકે છે.
  
  
  જ્યારે હું કોરિડોરથી નીચે ગયો અને લિફ્ટ વાગી ત્યારે મેં મારી જાતને મૂર્ખની જેમ શાપ આપ્યો. મને ખબર હોવી જોઈએ કે તેણીના એજન્ટ ચાર્લી હાર્કિન્સ હતા, જેનો અર્થ છે કે હું મુશ્કેલીમાં હતો. ચાર્લી મને કાગળોનો નવો સેટ આપી શકે અને ડ્રેગન લેડીને જાણ ન કરી શકે કે તે ફીલ્ડ એજન્ટ #1 AX સાથે રમી રહી છે તેવો કોઈ રસ્તો નહોતો.
  
  
  અલબત્ત, ત્યાં એક રસ્તો હતો. લિફ્ટમાં પ્રવેશતાં જ મને મારી છાતી પર વિલ્હેલ્મિનાનું આશ્વાસન આપતું વજન લાગ્યું. બિચારો વૃદ્ધ ચાર્લી ફરીથી ઝૂકવા જઈ રહ્યો હતો, અને આ વખતે તે ખૂબ જ દુર્બળ બનવા જઈ રહ્યો હતો.
  
  
  છઠ્ઠા પ્રકરણ.
  
  
  નંબર 173 Almendares શેરી. હું ઘંટડી પરથી આંગળી ઉપાડી લઉં તે પહેલા ચાર્લીએ ડોરબેલનો જવાબ આપ્યો. જો કે, તે જેની અપેક્ષા રાખતો હતો તે હું નહોતો.
  
  
  "નિક…! તમે અહીં શું કરો છો?"
  
  
  તે એક કાયદેસર પ્રશ્ન હતો. "અરે, ચાર્લી," મેં તેને રૂમમાં આગળ ધકેલીને ખુશખુશાલ કહ્યું. હું કોફી ટેબલની સામેના એક સોફા પર બેઠો, મારા ખિસ્સામાંથી અડધા ખાલી પૅકમાંથી એક ગૉલોઈઝ કાઢી, અને તેને એક અલંકૃત ટેબલ લાઇટરથી સળગાવી, જે એવું લાગતું હતું કે તે હોંગકોંગથી આવી શકે છે.
  
  
  દરવાજો બંધ કરતાં જ ચાર્લી ગભરાઈ ગયો અને થોડી ખચકાટ પછી મારી સામેની ખુરશીમાં બેસી ગયો. "શું થયું, નિક?"
  
  
  મેં તેની સામે સ્મિત કર્યું. "મારે તારા માટે બીજું કામ છે, ચાર્લી, અને મારે તારી સાથે પણ વાત કરવી છે."
  
  
  તે સહેજ હસ્યો. તે ખૂબ સારી રીતે ચાલુ ન હતી. "હું... ઉહ... હું બિઝનેસ વિશે વધારે વાત કરી શકતો નથી, નિક," તેણે વિનંતી કરી. "તમે એ જાણો છો."
  
  
  અલબત્ત તે સાચો હતો. આંતરરાષ્ટ્રીય અંડરવર્લ્ડ માટે ચાર્લીના નોંધપાત્ર મૂલ્યનો અડધો ભાગ તેની અસાધારણ પ્રતિભા હતી: એક પેન, એક કેમેરા, પ્રિન્ટિંગ પ્રેસ, એરબ્રશ અને એમ્બોસિંગ સેટ. બાકીનો અડધો ભાગ તેના સંપૂર્ણ મૌનમાં પડ્યો. જો તે ક્યારેય કંઈપણ બોલે, તો તે મરી જશે. મધ્ય પૂર્વમાં ઘણા બધા લોકો ખૂબ ડરશે કે તેઓ તેમના વિશે વાત કરશે તે પછીના લોકો હશે. તેથી મૌન તેમના વેપારનો એક ભાગ હતો, અને સમય સમય પર ચાર્લીને મળતો હતો, ત્યારે મેં તેને ક્યારેય તેને તોડવાનું કહ્યું નહીં.
  
  
  પરંતુ જીવન મુશ્કેલ હોઈ શકે છે, મેં વિચાર્યું. હું જે કરવા જઈ રહ્યો હતો તેનો મને ક્ષણભરમાં પસ્તાવો થયો, પરંતુ મેં મારી જાતને યાદ અપાવ્યું કે આ એક રાષ્ટ્રપતિનું મિશન હતું. આ દુનિયામાં ચાર્લી હાર્કિન્સ પર ભરોસો કરી શકે તેટલો કંઈ ન હતો.
  
  
  "તમારે મને કહેવું જોઈતું હતું કે તમે ડ્રેગન લેડી, ચાર્લી માટે કામ કરો છો," મેં શાંત સ્વરમાં કહ્યું.
  
  
  તેણે ભવાં ચડાવ્યો જાણે તેને ખબર ન હોય કે તેનો અર્થ શું છે.
  
  
  "તમારો મતલબ શું છે... ઉહ, ડ્રેગન લેડી?"
  
  
  “ચાલ, ચાર્લી. સુ લાઓ લિન."
  
  
  “સુ લાઓ લિન? અરે... તે કોણ છે?" તેની આંખોમાં ડર રમ્યો.
  
  
  "તમે તેના માટે કેટલા સમયથી કામ કરી રહ્યા છો?"
  
  
  "હું? કોના માટે કામ કરું છું?"
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો. મારી પાસે રમતો રમવા માટે આખી રાત નહોતી. “ચાર્લી,” મેં ચીડથી કહ્યું. "તેણીએ મને અહીં મોકલ્યો છે. મારે કાગળોનો નવો સેટ જોઈએ છે. હું સવારે સ્ટેટ્સ માટે રવાના થઈ રહ્યો છું."
  
  
  તેણે મારી તરફ જોયું અને આખરે તે તેના પર ઉભરી આવ્યું. હું તેની આંખો જોતો હતો કારણ કે તેણે તેના મગજમાં આ પ્રક્રિયા કરી હતી. તે જાણતો હતો કે હું AX એજન્ટ છું. જો સુ લાઓ લિને મને નવા કાગળો લેવા મોકલ્યા, તો તેનો અર્થ એ થયો કે હું કોઈક રીતે પાઇપલાઇનમાં જોડાયો હતો. અને જો હું કન્વેયરમાં જોડાઈશ, તો તેનો અર્થ એ થશે કે આ કન્વેયર આગળ કામ કરશે નહીં. તેણે રૂમની આજુબાજુ જોયું જાણે તાજી પેઇન્ટેડ દિવાલો, લીલો જાજમ અને સુંદર ફર્નિચર તેની નજર સામે અદૃશ્ય થઈ ગયું હોય.
  
  
  તેણે તે બરાબર મેળવ્યું.
  
  
  તેણે પૂછ્યું. "તમને ખાતરી છે?"
  
  
  "મને ખાતરી છે, ચાર્લી."
  
  
  તેણે ઊંડો શ્વાસ લીધો. ભાગ્ય ચાર્લી હાર્કિન્સ સામે હતું અને તે જાણતો હતો. તેણે સુ લાઓ લિનને જાણ કરવી પડી કે AX એજન્ટે તેની સુરક્ષા સિસ્ટમ હેક કરી છે. પરંતુ એજન્ટ AX તેની સાથે રૂમમાં જ હતો.
  
  
  મેં તેની ઈર્ષ્યા નહોતી કરી.
  
  
  છેવટે તેણે નિર્ણય લીધો અને ફરીથી નિસાસો નાખ્યો. તે કોફી ટેબલ પર ફોન લેવા પહોંચી ગયો.
  
  
  હું કોફી ટેબલ પર ઝૂકી ગયો અને તેને મારા નાકના પુલ પર મારી હથેળીથી જોરથી માર્યો.
  
  
  જ્યારે તે પાછો ખેંચાયો ત્યારે તેની આંખોમાં આંસુ આવી ગયા. ડાબા નસકોરામાંથી લોહીનો પ્રવાહ વહી રહ્યો હતો. "મારે... ફોન કરવો છે," તેણે શ્વાસ લીધો. "મારે પુષ્ટિ કરવી જોઈએ કે તેણીએ તમને મોકલ્યા છે. જો હું આ નહીં કરું, તો તેણી જાણશે કે કંઈક ખોટું છે. આ પ્રમાણભૂત પ્રક્રિયા છે."
  
  
  ચોક્કસ તે સાચો હતો. ત્યાં અમુક પ્રકારની પુષ્ટિકરણ સિસ્ટમ હોવી જરૂરી હતી, અને ફોન અન્ય કોઈપણ જેટલો સારો હતો. હવે મારી પોતાની મૂંઝવણ હતી જેની સાથે સંઘર્ષ કરવો. જો ચાર્લીએ સુ લાઓ લિનને ફોન ન કર્યો હોત, તો તેણીને ખબર હોત કે ક્યાંક કોઈ સમસ્યા છે. બીજી બાજુ, તે ક્ષણે હું ચાર્લી માટે સુ લાઓ લિન સાથે ફોન પર વાત કરવાની છેલ્લી વસ્તુ ઇચ્છતો હતો. એક હાથે મેં વિલ્હેલ્મિનાને તેના હોલ્સ્ટરમાંથી બહાર કાઢ્યો અને બીજા હાથે મેં ચાર્લીને ટેલિફોન રિસીવર આપ્યું. "અહીં. તેણીને કૉલ કરો જાણે હું તમારા નિયમિત સિસિલિયન ગ્રાહકોમાંનો એક હોઉં. ખરું ને?"
  
  
  તેણે ડરીને માથું ધુણાવ્યું. "અલબત્ત, નિક."
  
  
  મેં તેના નાક નીચે બંદૂક લહેરાવી. “હું ઈચ્છું છું કે તમે ફોન રાખો જેથી હું પણ તેણીને સાંભળી શકું. અને હું ઈચ્છતો નથી કે તમે એવું કંઈપણ બોલો જે મને મંજૂર ન હોય. તે સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  હાર્કિન્સે ગંભીરતાથી માથું હલાવ્યું. તેણે એક નંબર ડાયલ કર્યો, પછી ફોનને ટેબલની વચ્ચે રાખ્યો, અને જ્યાં સુધી અમારા માથા લગભગ સ્પર્શે નહીં ત્યાં સુધી અમે બંને આગળ ઝૂક્યા.
  
  
  ડ્રેગન લેડીની નરમ, કુલીન લિસ્પ રીસીવરમાંથી આવી. "હા?"
  
  
  હાર્કિન્સે તેનું ગળું સાફ કર્યું. "ઓહ...મિસ લાઓ?"
  
  
  "હા."
  
  
  "ઓહ... આ ચાર્લી હાર્કિન્સ છે. મારી પાસે અહીં એક વ્યક્તિ છે જે કહે છે કે તમે તેને મોકલ્યો છે.”
  
  
  "કૃપા કરીને તેનું વર્ણન કરો."
  
  
  થોડા ઇંચ દૂર, ચાર્લીએ તેની આંખો ફેરવી. "સારું, તે લગભગ છ ફૂટ ચાર ઇંચ ઊંચો છે, કાળા વાળ પાછળ કાપેલા છે, ચોરસ જડબા અને... ઉહ... સારું, ખૂબ પહોળા ખભા છે."
  
  
  મેં ચાર્લીની તરફ સ્મિત કર્યું અને તેની તરફ વિલ્હેલ્મિનાની ટોચને હલાવી.
  
  
  "તેનું નામ નિક કાર્ટાનો છે," તેણે આગળ કહ્યું.
  
  
  "હા, મેં તેને મોકલ્યો છે." હું તેણીને મોટેથી અને સ્પષ્ટ સાંભળી શકતો હતો. “અમને દરેક વસ્તુની જરૂર પડશે - ઓળખ દસ્તાવેજો, પાસપોર્ટ, મુસાફરીની પરવાનગી. તે સવારે જતો રહ્યો છે."
  
  
  "હા, મેડમ," ચાર્લીએ આજ્ઞાકારી જવાબ આપ્યો.
  
  
  "ચાર્લી..." લાઇનના બીજા છેડે એક વિરામ હતો. “ચાર્લી, શું તમે ક્યારેય આ કાર્ટાનો વિશે સાંભળ્યું છે? હું તેની પાસેથી સચોટ માહિતી મેળવી શક્યો નથી."
  
  
  મેં ભયાવહ રીતે માથું હલાવ્યું અને મારા મુદ્દા પર ભાર મૂકવા માટે ચાર્લીની ચિન હેઠળ વિલ્હેલ્મિનાના થૂકને ટેક કર્યો.
  
  
  "ઓહ... અલબત્ત, મિસ લાઓ," તેણે કહ્યું. “મને લાગે છે કે મેં તેના વિશે શહેરની આસપાસ થોડું સાંભળ્યું છે. મને લાગે છે કે તે દરેક વસ્તુમાં થોડોક રહ્યો છે."
  
  
  "સારું." તેણી ખુશ હતી.
  
  
  ચાર્લીએ નકામી નજરે ફોન તરફ જોયું. તેણે મારી તરફ જોયું, કોઈ પ્રકારની ચેતવણીને અસ્પષ્ટપણે અસ્પષ્ટ કરવા માંગતો હતો.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિના સાથે એક નાની ચાલ કરી.
  
  
  "ગુડબાય, મિસ લાઓ," તેણે કહ્યું. તેણે ધ્રુજતા હાથ સાથે લટકાવી દીધું, અને મેં ફરીથી વિલ્હેલ્મિનાને ઢાંકી દીધી.
  
  
  તે અમુક પ્રકારની કોડેડ ચેતવણી મોકલી શકે છે અથવા પુષ્ટિકરણ કોડ ચૂકી શકે છે, પરંતુ મને તેના પર શંકા હતી. તે હાલમાં જે પરિસ્થિતિમાં હતો તે ઓપરેશનના તેના ભાગ માટે આટલી વિસ્તૃત સુરક્ષા સાથે અપેક્ષિત હતી તે ખૂબ જ વિચિત્ર હતી.
  
  
  બેરૂતમાં મારા આગમન પછી બીજી વખત, હું ચાર્લી સાથે રેકોર્ડ પ્રોસેસિંગ પ્રક્રિયામાંથી પસાર થયો. તે સારો હતો, પરંતુ ભયંકર રીતે ધીમો હતો, અને આ સમયે તે લગભગ ત્રણ કલાક લે છે.
  
  
  મેં લાંબા સમય સુધી વિચાર્યું કે હું તેનાથી કેવી રીતે છુટકારો મેળવી શકું. આ એક સમસ્યા હતી. ચાર્લી જીવતો હોવાથી, હું ક્યારેય એરપોર્ટ સુધી પહોંચી શકીશ નહીં, સ્ટેટ્સમાં પાછા જવા દો. જો હું તેને બાંધી રાખું છું અને બંધ કરી દઉં છું, તો પણ તે આખરે પોતાને મુક્ત કરશે અને તેઓ મને મળશે, પછી ભલે હું ગમે ત્યાં હોઉં.
  
  
  જવાબ, દેખીતી રીતે, તેને મારી નાખવાનો હતો. પરંતુ હું તે કરી શક્યો નહીં. મેં મારી કારકિર્દીમાં ઘણી વખત હત્યા કરી છે, અને ચાર્લી ચોક્કસપણે માનવતાનો રત્ન નહોતો.
  
  
  પણ મેં જે લોકોને મારી નાખ્યા કે હું લડ્યો કે પીછો કર્યો કે પીછો કર્યો. તે એક વાત છે. પરંતુ ચાર્લી ફરીથી કોઈ અન્ય હતો.
  
  
  એવું લાગે છે કે બીજો કોઈ વિકલ્પ નહોતો. ચાર્લીને જવું પડ્યું. બીજી બાજુ, જો મારા દસ્તાવેજો એકત્રિત કર્યા પછી તરત જ હાર્કિન્સ મૃત અથવા ગુમ થઈ જાય, તો ડ્રેગન લેડીને તે ખરેખર ખૂબ જ વિચિત્ર લાગશે. તે થોડી મૂંઝવણમાં હતો.
  
  
  જો કે, ચાર્લીએ મારા માટે તે નક્કી કર્યું.
  
  
  હું મારા દસ્તાવેજોના નવા પેકેજનો અભ્યાસ કરી રહ્યો હતો - આ વખતે નિક કેન્ઝોનેરી માટે. ચાર્લી હંમેશા તેના વાસ્તવિક નામની શક્ય તેટલી નજીક રહેવાનું પસંદ કરતો હતો. "ક્યારેક જ્યારે તમારે જોઈએ ત્યારે પ્રતિસાદ ન આપવાથી તમને બચાવે છે," તેણે સમજાવ્યું.
  
  
  બધા પેપર સારી સ્થિતિમાં હતા. ત્યાં એક પાસપોર્ટ હતો જેમાં કહેવામાં આવ્યું હતું કે નિક કેન્ઝોનેરીનો જન્મ ફુઝિયોના નાના કાલાબ્રેઝ ગામમાં થયો હતો, મિલાનથી વર્ક પરમિટ અને ડ્રાઇવિંગ લાઇસન્સ, રોમન ખંડેરની સામે હાથ પકડીને અસ્પષ્ટ યુવક અને છોકરીનો ફોટો અને નિક કેન્ઝોનરીના ચાર અક્ષરો. Fuzzio માં માતા.
  
  
  ચાર્લીએ સારું કામ કર્યું.
  
  
  પછી, જ્યારે હું કોફી ટેબલ પર ઝૂકી રહ્યો હતો, મારા નવા કાગળો જોતો હતો, ત્યારે તેણે ટેબલ પરથી એક દીવો લીધો અને તેના માથા પર માર્યો.
  
  
  અસરના બળે મને પલંગ પરથી પછાડીને કોફી ટેબલ પર પછાડ્યો. મને લાગ્યું કે તે મારી નીચે વિભાજિત થઈ ગયું છે કારણ કે હું ફ્લોર પર પડી ગયો હતો, વિશ્વ વેધન પીડાનું લાલ ધુમ્મસ. હું પસાર થયો ન હતો કારણ કે દીવો મને અથડાયો હતો. શ્મિટ્ઝનો કાયદો: ગતિશીલ પદાર્થનો સડો તેના પ્રભાવ બળને સડોના દરના સીધા પ્રમાણમાં વિખેરી નાખે છે.
  
  
  પણ મને દુઃખ થયું.
  
  
  જ્યારે હું ફ્લોર પર પડી ગયો, ત્યારે મેં સહજતાથી મારી હથેળીઓ પર ઝુકાવ્યું અને મારી જાતને એક રોલમાં બાજુ પર ફેંકી દીધી. જેમ જેમ મેં આ કર્યું તેમ, કંઈક બીજું - કદાચ બીજો દીવો - મારા માથાની બાજુમાં તૂટી ગયો, હું સંકુચિત રીતે ગુમ થયો.
  
  
  હવે હું ચોગ્ગા પર હતો, ઘાયલ કૂતરાની જેમ માથું હલાવીને મારું મન સાફ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. જાણે તેની અંદર એક નાનો બોમ્બ ફૂટ્યો હોય.
  
  
  હું હજુ પણ સ્પષ્ટ જોઈ શકતો ન હતો. પણ હું એક જગ્યાએ રહી શક્યો નહીં. ચાર્લી હુમલો કરશે. મારા હાથ અને ઘૂંટણને છોડીને, મેં મારું માથું મારા વળેલા હાથ પર નીચું કર્યું અને આગળ વળ્યો. મારા પગ ફ્લોર સાથે અથડાયા અને હું લપસી ગયો.
  
  
  હું દિવાલ સાથે અથડાયો. દબાણ મદદરૂપ લાગતું હતું. જેમ જેમ હું સહજતાથી આગળ વધવાનું ચાલુ રાખ્યું, મારી દ્રષ્ટિ સ્પષ્ટ થવા લાગી. મને લાગ્યું કે મારા ચહેરા પરથી ગરમ લોહી વહેતું હતું. હું એક બાજુ કૂદી ગયો. જ્યાં સુધી મને મારો દુશ્મન મળ્યો નહીં ત્યાં સુધી હું સ્થિર રહેવાની હિંમત કરતો ન હતો. હું જે પણ હિલચાલ કરી શકું તે મને સીધો તેની પાસે લઈ જશે, પરંતુ હું સ્થિર રહી શક્યો નહીં.
  
  
  પછી મેં તેને જોયો.
  
  
  તે પલંગના ખૂણેથી મારી પાછળ ચાલ્યો, એક હાથ પલંગની પાછળ અને બીજો તેની બાજુથી લંબાવ્યો. તેમાં એક ભયંકર દેખાતી વક્ર છરી હતી. મેં દિવાલ પર લટકાવેલા જોયેલા સુશોભિત અરેબિયન સ્કેબાર્ડમાંથી તેણે તેને બહાર કાઢ્યું હશે.
  
  
  ચાર્લીએ મારા પેટને નિશાન બનાવીને કમર પર છરી પકડી હતી. સંતુલન માટે તેના પગ પહોળા હતા. તે ધીમે ધીમે આગળ વધ્યો.
  
  
  મારા ખચકાટથી કદાચ મારો જીવ બચી ગયો હશે, પણ એણે મને એક ખૂણામાં ઘુસાડી દીધો, જેમાં એક દિવાલ સાથે સોફા અને બીજી બાજુ એક ભારે ઓક ટેબલ હતો.
  
  
  ચાર્લી મારા ભાગી અવરોધિત.
  
  
  મેં મારી જાતને દિવાલ સાથે દબાવી દીધી કારણ કે તેણે મારાથી માત્ર ચાર ફૂટ દૂર બીજું પગલું આગળ લીધું. તેના પાતળા હોઠ એકબીજા સાથે ચુસ્તપણે દબાયેલા હતા. અંતિમ હુમલો નજીક આવી રહ્યો હતો.
  
  
  મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો. મેં સહજતાથી વિલ્હેલ્મિનાને મારા ખભાના હોલ્સ્ટરમાંથી પકડ્યો અને બરતરફ કર્યો.
  
  
  ગોળી ચાર્લી સ્ક્વેરના ગળામાં વાગી, અને લ્યુગર બુલેટની અસરથી તે એક ક્ષણ માટે ત્યાં જ ઊભો રહ્યો. તેના ચહેરા પર આશ્ચર્યજનક આશ્ચર્ય હતું અને તે મને અજાણી વ્યક્તિની જેમ જોઈ રહ્યો હતો. પછી તેની આંખો ઝાંખી પડી ગઈ અને તેના ગળાના પાયામાંથી લોહી વહેવા લાગ્યું. તે તેની પીઠ પર પડ્યો, હજી પણ તેના હાથમાં છરી પકડેલી હતી.
  
  
  હું કાળજીપૂર્વક તેના શરીર પર પગ મૂક્યો અને હું મારો ચહેરો ધોઈ શકું કે કેમ તે જોવા બાથરૂમમાં ગયો. ઓછામાં ઓછું ઠંડુ પાણી મારું માથું સાફ કરશે.
  
  
  મને સિંક ઉપર અડધો કલાક અને બ્લેક કોફીના બે સ્ટીમિંગ કપ સાથે બીજી વીસ મિનિટ લાગી જે મેં ચાર્લીના સ્ટોવ પર તૈયાર કરી હતી. પછી મેં મારા નિક કેન્ઝોનરી પેપર્સ ઉપાડ્યા અને પાછા સેન્ટ જ્યોર્જ તરફ પ્રયાણ કર્યું. હું સ્ટેટ્સમાં ઉડાન ભરી શકું તે પહેલાં, સુ લાઓ લિન તરફથી હજી પણ "ખાસ સૂચનાઓ" હતી.
  
  
  અને બેરુત છોડતા પહેલા મારે પણ તેનાથી છૂટકારો મેળવવો પડ્યો. હું તેણીને ત્યાં છોડી શક્યો નહીં, સિસિલિયન માફિઓસીને ટ્રાન્ઝિટ દ્વારા ન્યૂ યોર્કમાં માફિયા તરફ ધકેલી રહ્યો છું. અને તેણીએ ચાર્લીને મોકલેલી હું છેલ્લી વ્યક્તિ હોવાથી, તેનું મૃત્યુ મને એટલું સારું લાગશે નહીં.
  
  
  સુશોભિત સેન્ટ જ્યોર્જમાં લિફ્ટ વાગતાં મેં નિસાસો નાખ્યો. હું ચાર્લીને મારવા માંગતો હતો તેના કરતાં હું ડ્રેગન લેડીને મારવા માંગતો ન હતો, પરંતુ મેં તેના ક્વાર્ટરમાંના એપાર્ટમેન્ટ અને હોટેલ વચ્ચે એક સ્ટોપ બનાવ્યો, અને તે સ્ટોપથી મને કામનો તે ભાગ પૂરો કરવામાં મદદ મળી.
  
  
  જ્યારે સુ લાઓ લિને મારા માટે દરવાજો ખોલ્યો, ત્યારે તેની આંખોમાં નરમાઈ હતી, પરંતુ તે ઝડપથી ચિંતામાં ફેરવાઈ ગઈ કારણ કે તેણીએ મારા ક્ષતિગ્રસ્ત લક્ષણો તરફ જોયું. મારી પાસે મારા મંદિરમાંથી એક આંખ પર ડક્ટ ટેપની એક પટ્ટી હતી જ્યાં હાર્કિન્સ લેમ્પે પીડાદાયક પરંતુ ખરેખર સુપરફિસિયલ ઇન્ડેન્ટેશન કાપી નાખ્યું હતું, અને તે આંખ સોજી ગઈ હતી, કદાચ પહેલેથી જ વિકૃત થઈ ગઈ હતી.
  
  
  "નિક!" તેણીએ કહ્યું. "શું થયું છે."
  
  
  "તે ઠીક છે," મેં તેણીને આલિંગન આપતાં ખાતરી આપી. પરંતુ તેણીએ મને ચહેરા પર જોવા પાછળ ખેંચ્યું. મને ચાર્લીના એપાર્ટમેન્ટની મારી પહેલી ટ્રીપમાં જોયેલી જાડી અરબ અને એ જ યુવતી યાદ આવી ગઈ. "હું હમણાં જ એક આરબ અને તેની વેશ્યા વચ્ચે આવ્યો," મેં સમજાવ્યું. "તેણીએ તેના બદલે મને દીવો વડે માર્યો."
  
  
  તે ચિંતિત દેખાતી હતી. "તમારે તમારી જાતની કાળજી લેવી પડશે, નિક...મારા માટે."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "હું સવારે સ્ટેટ્સ જવા રવાના છું."
  
  
  "હું જાણું છું, પણ હું તમને ત્યાં જોઈશ."
  
  
  "ઓહ?" તે એક આંચકો હતો. મને ખબર નહોતી કે તે અમેરિકા આવવાની છે.
  
  
  તેણીનું સ્મિત સાધારણ નજીક હતું. તેણીએ મારી છાતી પર માથું મૂક્યું. “તમે દૂર હતા ત્યારે જ મેં આજે સાંજે નક્કી કર્યું. હું થોડા અઠવાડિયામાં ત્યાં આવીશ. જસ્ટ મુલાકાત લો. હું હજી પણ ફ્રાન્ઝિનીને જોવા માંગુ છું, અને...” વાક્યની મધ્યમાં બીજો વિરામ હતો.
  
  
  “અને...” મેં પૂછ્યું.
  
  
  "...અને અમે સાથે થોડો વધુ સમય વિતાવી શકીએ છીએ." તેણીના હાથ મારી ગરદન આસપાસ સજ્જડ. “તને આ જોઈએ છે? શું તમે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં મને પ્રેમ કરવા માંગો છો?"
  
  
  "હું તમને ગમે ત્યાં પ્રેમ કરવાનું પસંદ કરીશ."
  
  
  તેણી નજીક આવી ગઈ. "તો પછી રાહ શેની જુઓ છો?" કોઈક રીતે, જ્યારે તેણીએ દરવાજો ખોલ્યો ત્યારે તેણીએ પહેરેલી નીલમણિની લીલી શિફન વસ્તુ ગાયબ થઈ ગઈ હતી. તેણીએ તેના નગ્ન શરીરને મારી સામે દબાવ્યું.
  
  
  મેં તેને ઉપાડ્યો અને બેડરૂમ તરફ ગયો. અમારી આગળ મોટાભાગની રાત હતી, અને હું તેને ઓફિસમાં વિતાવવાનો નહોતો.
  
  
  મેં તેણીને કહ્યું ન હતું કે તેણી ક્યારેય સ્ટેટ્સમાં પહોંચી શકશે નહીં, અને બીજા દિવસે સવારે મારે મારી જાતને અમેરિકન સૈનિકોની યાદ અપાવવાનું ચાલુ રાખ્યું કે મારે જે કરવાનું હતું તે કરવા માટે હું મારી જાતને લાવી શકું તે પહેલાં તેણીનું ડ્રગ નેટવર્ક નાશ પામ્યું હતું.
  
  
  બીજા દિવસે સવારે હું નીકળ્યો ત્યારે મેં તેના હોઠ પર હળવાશથી ચુંબન કર્યું.
  
  
  મેં પલંગની નીચેની બાજુએ જે પ્લાસ્ટિકનો બોમ્બ જોડ્યો હતો તે બીજા દોઢ કલાક સુધી બંધ નહીં થાય અને મને વિશ્વાસ હતો કે જો કોઈ કારણોસર એસિડને ડિટોનેટરમાં ઘૂસવામાં વધુ સમય લાગે તો તે આટલો લાંબો સમય સૂઈ જશે. .
  
  
  હાર્કિન્સનું ઘર છોડ્યા પછી મને સેન્ટ જ્યોર્જ જવાના રસ્તે એક બોમ્બ મળ્યો. જો તમને ક્યારેય વિદેશી શહેરમાં પ્લાસ્ટિક બોમ્બની જરૂર હોય, તો તમારી શ્રેષ્ઠ શરત તમારા વિસ્તારમાં સ્થાનિક CIA એજન્ટ પાસેથી મેળવવાની છે - અને તમે સ્થાનિક એસોસિએટેડ પ્રેસના પ્રતિનિધિ તરીકે દેખાતા તમારા વિસ્તારમાં લગભગ હંમેશા CIA એજન્ટ શોધી શકો છો. બેરૂતમાં તે ઇરવિંગ ફીન હતો, હોર્ન-રિમવાળા ચશ્માવાળો એક નાનો, ગોળાકાર માણસ જેને સીધી રેખાઓ દોરવાનો શોખ હતો.
  
  
  અમે મધ્ય પૂર્વમાં ઘણી વખત એકબીજા સાથે ટકરાયા, પરંતુ તેણે મને વિસ્ફોટકો પૂરા પાડવાનો ઇનકાર કર્યો, હું કોને ઉડાવી દેવાનો હતો તે જાણ્યા વિના અને તેના બોસની સલાહ લીધા વિના. જ્યારે મેં તેમને ખાતરી આપી કે તે વ્હાઇટ હાઉસનો સીધો આદેશ હતો ત્યારે તે આખરે સંમત થયા.
  
  
  અલબત્ત, વાસ્તવમાં આવું નહોતું, અને હું કદાચ પછીથી તેનો સામનો કરી શકું, પરંતુ જેમ હું માનતો હતો, સુ લાઓ લિન દુશ્મન એજન્ટ હતો અને તેને દૂર કરવાની જરૂર હતી.
  
  
  તેણીએ પથારીમાં પણ ખૂબ સારું કર્યું. તેથી જ મેં જતા પહેલા તેણીને ગુડબાય કિસ કરી હતી.
  
  
  
  સાતમો પ્રકરણ.
  
  
  
  લૂઈસ મને એક કલાક પછી ટ્રાન્સ વર્લ્ડ એરલાઈન્સના ગેટ પર મળ્યો. તે સસ્તા અંગ્રેજી સૂટમાં બે શ્યામ માણસો સાથે વાત કરી રહ્યો હતો. કદાચ તેઓ ઓલિવ તેલના વેપારીઓ હતા, પરંતુ કેટલાક કારણોસર મને તેના પર શંકા હતી. લુઈસની મારા પર નજર પડતાની સાથે જ તે હાથ લંબાવીને તેની તરફ દોડી ગયો.
  
  
  "તમને જોઈને આનંદ થયો, નિક! આપને મળીને આનંદ થયો!"
  
  
  અમે દિલથી હાથ મિલાવ્યા. લુઈસે બધું દિલથી કર્યું. તે પછી તેણે મને જે માણસો સાથે વાત કરી હતી, ગીનો મનિટ્ટી અને ફ્રાન્કો લોકલો સાથે પરિચય કરાવ્યો. મનિટ્ટીનું કપાળ નીચું હતું જે તેના ભમ્મર પર લટકતું હતું, આધુનિક નિએન્ડરથલ. લોકલો ઊંચો અને પાતળો હતો, અને તેના તંગતાથી વિભાજિત હોઠ દ્વારા મેં ખરાબ દાંતની પીળાશ જોડીની ઝલક જોઈ. કોની આઇલેન્ડ પર હોટ ડોગનો ઓર્ડર આપવા માટે બંનેમાંથી કોઈ પણ પૂરતું અંગ્રેજી બોલતા ન હતા, પરંતુ તેમની આંખોમાં પ્રાણીની કઠિનતા હતી અને હું તેમના મોંના ખૂણામાં ગુસ્સો જોઈ શકતો હતો.
  
  
  માફિયા મિલ માટે વધુ ગ્રિસ.
  
  
  એકવાર મોટા એરલાઈનરમાં સવાર થઈને હું બારી પાસે બેઠો અને લુઈસ બાજુની સીટ પર હતો. ફ્રાન્ઝિની પરિવારના બે નવા આવેલા લોકો અમારી પાછળ સીધા બેઠા હતા. બેરુતથી ન્યુયોર્ક સુધીની આખી ફ્લાઈટ દરમિયાન મેં ક્યારેય કોઈને એક શબ્દ બોલતા સાંભળ્યા નથી.
  
  
  લુઇસ માટે તે મારા કહેવા કરતાં વધુ હતું. અમે અમારા સીટ બેલ્ટ બાંધ્યા તે ક્ષણથી તે ઉકળવા લાગ્યું.
  
  
  "હે નિક," તેણે સ્મિત સાથે કહ્યું. “મેં સુ લાઓ લિન છોડ્યા પછી ગઈકાલે રાત્રે તમે શું કર્યું? માણસ! તે કોઈ બચ્ચું છે ને?" તે ગંદા જોક કહેતા નાના છોકરાની જેમ હસ્યો. "તમે તેની સાથે સારો સમય પસાર કર્યો, નિક?"
  
  
  મેં તેની સામે ઠંડીથી જોયું. "મારે મારા કાગળો વિશે એક વ્યક્તિ સાથે વાત કરવી હતી."
  
  
  "ઓહ હા. હું ભૂલી ગયો. તે હશે
  
  
  ચાર્લી હાર્કિન્સ, કદાચ. તે ખરેખર સારી વ્યક્તિ છે. મને લાગે છે કે તે વ્યવસાયમાં શ્રેષ્ઠ છે."
  
  
  ત્યાં હતું, મેં વિચાર્યું. "તેણે મારા માટે સારું કામ કર્યું," મેં અસ્પષ્ટપણે કહ્યું.
  
  
  લુઈસે ખાસ કરીને ચાર્લી અને સામાન્ય રીતે સારા લોકો વિશે થોડી વધુ મિનિટો માટે ચેટ કરી. તેણે મને એટલું કહ્યું ન હતું કે હું પહેલેથી જાણતો ન હતો, પરંતુ તેને વાત કરવાનું પસંદ હતું. પછી તેણે વિષય બદલ્યો.
  
  
  “હે નિક, તમે જાણો છો કે તમે સુ લાઓ લિનના એપાર્ટમેન્ટમાં તે વ્યક્તિ હેરોલ્ડને લગભગ મારી નાખ્યો હતો. ભગવાન! મેં ક્યારેય કોઈને આટલી ઝડપથી ચાલતા જોયા નથી!"
  
  
  હું મારા મિત્ર તરફ હસ્યો. હું પણ ખુશ હોઈ શકે છે. "મને ચાલુ થવું ગમતું નથી," મેં કડકાઈથી કહ્યું. "તેણે આવું ન કરવું જોઈતું હતું."
  
  
  "હા હા. હું ચોક્કસપણે સંમત છું. પણ, તમે આ વ્યક્તિને લગભગ મારી નાખ્યો!”
  
  
  "જો તમે બોલને હિટ કરી શકતા નથી, તો તમારે યુદ્ધમાં ન જવું જોઈએ."
  
  
  “હા, ચોક્કસ... યાર... હોસ્પિટલના ડૉક્ટરે કહ્યું કે તેનો ઘૂંટણનો કેપ મૂળભૂત રીતે નાશ પામ્યો હતો. કહ્યું કે તે ફરી ક્યારેય ચાલશે નહીં. તેને કરોડરજ્જુની ઈજા પણ છે. કદાચ જીવન માટે લકવાગ્રસ્ત છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. કદાચ તે કરાટે ચોપને કારણે મેં તેને માથાના પાછળના ભાગે આપ્યો હતો. કેટલીકવાર તે આ રીતે વર્તે છે, જો તે સંપૂર્ણ રીતે મારતો નથી.
  
  
  મેં લેબનોનના અદ્રશ્ય થઈ રહેલા દરિયાકિનારે બારીમાંથી જોયું, અમારી નીચે અઝ્યુર મેડિટેરેનિયન સમુદ્ર પર ચમકતો સૂર્ય. મેં એક દિવસ કરતાં થોડો વધારે કામ કર્યું, અને પહેલેથી જ બે લોકો મૃત્યુ પામ્યા, અને એક જીવન માટે અપંગ બની ગયો.
  
  
  ઓછામાં ઓછા બે મૃત હોવા જોઈએ. મેં મારી ઘડિયાળમાં જોયું: દસ પંદર. સુ લાઓ લિનના પલંગની નીચેનો પ્લાસ્ટિક બોમ્બ અડધો કલાક પહેલા ફાટવો જોઈતો હતો...
  
  
  અત્યાર સુધી મેં મારું કામ કર્યું છે. બેરૂતમાં પરિવહન મુખ નાશ પામ્યું હતું. પરંતુ તે માત્ર શરૂઆત હતી. પછી મારે તેના વતનમાં માફિયા સામે લડવું પડ્યું. હું એક ઊંડે પ્રવેશી ગયેલી સંસ્થા સાથે કામ કરીશ, એક વિશાળ ઉદ્યોગ કે જે એક કપટી રોગની જેમ દેશભરમાં ફેલાયો હતો.
  
  
  મને ડચમેન અને હામિદ રશીદ સાથે વ્યવહાર કરવાનું કામ સોંપવામાં આવ્યું તે પહેલાં થોડા મહિના પહેલા જેક ગોર્લી સાથેની મારી વાતચીત યાદ આવી. અમે ન્યુ યોર્ક સિટીમાં એંટી-એથમી સ્ટ્રીટ અને ફર્સ્ટ એવન્યુ પર ધ સિક્સીશ ખાતે બીયર પીતા હતા, અને જેક તેના પ્રિય વિષય, સિન્ડિકેટ વિશે વાત કરી રહ્યો હતો. ન્યૂઝ રિપોર્ટર તરીકે, તેણે વીસ વર્ષ સુધી ટોળાની વાર્તાઓ કવર કરી.
  
  
  "તે માનવું મુશ્કેલ છે, નિક," તેણે કહ્યું. “હું આમાંની એક લોન શાર્કને જાણું છું - જે રૂગીરો પરિવાર દ્વારા ચલાવવામાં આવે છે - જેની પાસે એંસી મિલિયન ડોલરથી વધુની લોન બાકી છે, અને તે લોન પરનું વ્યાજ દર અઠવાડિયે ત્રણ ટકા છે. આ એંસી મિલિયન પર વાર્ષિક એકસો છપ્પન ટકા છે.
  
  
  "પરંતુ આ માત્ર શરૂઆતના પૈસા છે," તેણે આગળ કહ્યું. "તેઓ દરેક વસ્તુમાં છે."
  
  
  "શું જેવું?" હું માફિયા વિશે ઘણું જાણતો હતો, પરંતુ તમે હંમેશા નિષ્ણાતો પાસેથી શીખી શકો છો. આ કિસ્સામાં, ગોર્લી નિષ્ણાત હતા.
  
  
  “કદાચ સૌથી મોટી ટ્રક છે. એક કપડા કેન્દ્ર પણ છે. તેનો ઓછામાં ઓછો બે તૃતીયાંશ હિસ્સો માફિયાઓ દ્વારા નિયંત્રિત છે. તેઓ માંસ પેક કરે છે, તેઓ શહેરમાં મોટાભાગની વેન્ડિંગ મશીનો, ખાનગી કચરો એકત્ર કરવા, પિઝેરિયાને નિયંત્રિત કરે છે. , બાર, ફ્યુનરલ હોમ્સ, કન્સ્ટ્રક્શન કંપનીઓ, રિયલ એસ્ટેટ કંપનીઓ, કેટરિંગ કંપનીઓ, જ્વેલરી બિઝનેસ, બેવરેજ બોટલિંગ બિઝનેસ - તમે તેને નામ આપો."
  
  
  "એવું નથી કે તેમની પાસે વાસ્તવિક ગુનાઓ માટે વધુ સમય છે."
  
  
  "તમારી જાતને મૂર્ખ ન બનાવો. તેઓ એરક્રાફ્ટ હાઇજેક કરવામાં સારી રીતે વાકેફ છે અને તેઓ જે કંઈપણ કબજે કરે છે તેને તેમના કહેવાતા કાયદેસરના આઉટલેટ્સ તરફ વાળવામાં આવે છે. જે વ્યક્તિ સેવન્થ એવન્યુ પર તેનો કપડાનો વ્યવસાય વિસ્તરે છે તે કદાચ ડ્રગના પૈસાથી કરી રહ્યો છે, તે વ્યક્તિ જે ક્વીન્સમાં કરિયાણાની દુકાનની સાંકળ ખોલે છે તે કદાચ તે પૈસાથી કરી રહ્યો છે જે મેનહટનમાં પોર્નોગ્રાફીથી આવ્યો હતો."
  
  
  ગોર્લીએ મને પોપ ફ્રાંઝિની વિશે પણ થોડું કહ્યું. તે સિત્તેર વર્ષનો હતો, પણ તે નિવૃત્તિથી દૂર હતો. ગોર્લીના જણાવ્યા મુજબ, તેણે પાંચસોથી વધુ દીક્ષિત સભ્યો અને લગભગ ચૌદસો "સહયોગી" સભ્યોના પરિવારનું નેતૃત્વ કર્યું. "બધા જૂના Mustachio Petes," Gourley જણાવ્યું હતું કે,, "કૂતરીનો આ જૂનો પુત્ર અત્યાર સુધી સૌથી અઘરો છે. તે કદાચ શ્રેષ્ઠ સંગઠિત પણ છે."
  
  
  બેરુતથી સ્ટેટ્સ તરફ ઉડતા પ્લેનમાં મારી નજર મારા સાથી ફ્રાન્ઝિનીના ભત્રીજા લુઈસ પર પડી. ઓગણીસસો ગુંડાઓમાંથી જેમણે ફ્રાન્ઝિની કુટુંબ બનાવ્યું હતું, તે એકમાત્ર એવો હતો જેને હું મિત્ર કહી શકું. અને મને શંકા છે કે જો વસ્તુઓ ખરાબ થઈ જાય તો સતત વાતચીત સિવાય અન્ય કોઈપણ વસ્તુ માટે તેનો વધુ ઉપયોગ થશે.
  
  
  મેં ફરીથી બારી બહાર જોયું અને નિસાસો નાખ્યો. આ એક એવું કાર્ય ન હતું જે મને આનંદ થયો. મેં રિચાર્ડ ગેલાઘરની નવલકથા ઉપાડી અને મારા નજીકના ભવિષ્ય વિશે મારું મન દૂર કરવા માટે તેને વાંચવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  ત્રણ કલાક પછી મેં સમાપ્ત કર્યું, અમે હજી પણ હવામાં હતા, તાત્કાલિક ભવિષ્ય હજુ પણ અંધકારમય લાગતું હતું, અને લુઇસ ફરીથી બોલ્યો. તે એક નાખુશ ફ્લાઇટ હતી.
  
  
  અમને એરપોર્ટ પર ફ્રેન્ઝિનીના અંગત અંગરક્ષક લેરી સ્પેલમેન દ્વારા મળ્યા હતા. હું જે સમજું છું તેના પરથી, લુઇસને તેના કાકા દ્વારા ખૂબ જ સન્માન આપવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  સ્પેલમેન મારા છ ફૂટ-ચાર કરતાં ઓછામાં ઓછો એક ઇંચ ઊંચો હતો, પણ સાંકડો અને હાડકાનો હતો. તેનું લાંબુ, ઊંચું-પુલવાળું નાક અને વેધન, પહોળી વાદળી આંખો અને લાંબા સાઇડબર્ન્સ સાથેનો કાળો ચહેરો હતો, પરંતુ તે માત્ર પાંત્રીસ વર્ષનો હતો. હું તેને પ્રતિષ્ઠાથી ઓળખતો હતો: નખ જેવો કઠિન, ઝનૂની રીતે પોપ ફ્રાન્ઝીનીને સમર્પિત.
  
  
  તેણે લુઈસના ખભાને હળવેથી પકડીને આશ્ચર્યજનક રીતે જોરથી હાસ્ય કર્યું. “તમને જોઈને આનંદ થયો, લુઈસ! વૃદ્ધે મને અહીં જાતે જ તમને મળવા મોકલ્યો છે.
  
  
  લુઈસે મનિટ્ટી, લોકલો અને મારો પરિચય કરાવ્યો અને અમે હાથ મિલાવ્યા. સ્પેલમેને મારી સામે કુતૂહલવશ નજરે જોયું, તેની વાદળી આંખો અચળ. "હું તમને ક્યાંકથી ઓળખતો નથી?"
  
  
  તે ખૂબ જ સારી રીતે કરી શક્યો. હું એક ડઝન કાર્યોમાંથી કોઈપણ એક વિશે વિચારી શકું છું જેમાં મને તેને સોંપવામાં આવ્યું હોઈ શકે. આ દેશમાં સંગઠિત અપરાધની સફળતા પાછળનું એક કારણ તેની નોંધપાત્ર ગુપ્તચર વ્યવસ્થા હતી. અંડરવર્લ્ડ સરકારી એજન્ટો પર એટલી જ નજીકથી નજર રાખે છે જેટલી સરકાર અંડરવર્લ્ડના આંકડાઓ પર નજર રાખે છે. હું ક્યારેય સ્પેલમેનને રૂબરૂમાં મળ્યો નથી, પરંતુ તે સંપૂર્ણપણે શક્ય છે કે તે મને ઓળખી શકે.
  
  
  એક શાપ! હું અહીં માત્ર પાંચ મિનિટ જ આવ્યો છું અને હું પહેલેથી જ મુશ્કેલીમાં છું. પરંતુ મેં તેને નિઃસંકોચ રીતે રમ્યો અને આશા હતી કે સાઉદી અરેબિયામાં મેં જે ડીપ ટેન મેળવ્યું છે તે તેને થોડી મૂંઝવણમાં મૂકશે. મારા કપાળ પરની ડક્ટ ટેપને પણ મદદ કરવી જોઈએ.
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "શું તમે ક્યારેય ન્યૂ ઓર્લિયન્સમાં ગયા છો?"
  
  
  "ના. ન્યૂ ઓર્લિયન્સમાં નથી." તેણે ચિડાઈને માથું હલાવ્યું. "તમને ટોની સાથે કંઈ લેવાદેવા છે?"
  
  
  ટોની?"
  
  
  "ટોની કેન્ઝોનરી, ફાઇટર."
  
  
  તે ફરીથી શાપ! હું ભૂલી ગયો કે મારું નામ કેન્ઝોનેરી હતું, એક મિનિટ પહેલાં લુઇસે મને આ રીતે પરિચય આપ્યો તે સાંભળ્યા પછી પણ. આના જેવી થોડી વધુ નિષ્ફળતાઓ અને હું ખરેખર મુશ્કેલીમાં આવીશ.
  
  
  "તે મારો પિતરાઈ ભાઈ છે," મેં કહ્યું. "મારા પિતાની બાજુએ."
  
  
  "મહાન ફાઇટર!"
  
  
  "હા." મને લાગ્યું કે લેરી સ્પેલમેન વાતચીત ચાલુ રાખી રહ્યો છે જેથી તે મારો થોડો લાંબો અભ્યાસ કરી શકે. અમે એક રમુજી રમત રમી. તે જાણતો હતો કે હું હમણાં જ મેડમ સુ લાઓ લિન બેરૂતથી આવ્યો છું અને કેન્ઝોનેરી મારું સાચું નામ નહીં હોય.
  
  
  મને આ રમત ગમતી ન હતી. વહેલા-મોડા તેને યાદ હશે કે હું કોણ છું અને આ આખો ચકડોળ ફૂટશે. પરંતુ આ ક્ષણે હું તેના વિશે થોડું કરી શકું તેમ હતું. "એક મિનિટમાં મળીશું," મેં કહ્યું. "મારે ટોઇલેટ જવું છે."
  
  
  મેં મારી બેગ મારી સાથે લીધી અને, પુરુષોના રૂમમાંથી બહાર નીકળ્યા વિના, ઝડપથી વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોને સૂટકેસમાંથી તેમના સામાન્ય સ્થાનો પર સ્થાનાંતરિત કર્યા: વિલ્હેમિના માટે ખભાનું હોલ્સ્ટર, હ્યુગો માટે વસંત-લોડેડ સ્યુડે આવરણ. લેબનોનમાં હવે સુરક્ષાના પગલાં છે, તેથી તમે શસ્ત્રો સાથે વિમાનમાં ચઢી શકતા નથી. બીજી બાજુ, લીડ ફોઇલ સાથે લાઇનવાળી ટોઇલેટરી કીટ તમારી સુટકેસમાં તમારી સાથે ખૂબ જ સારી રીતે મુસાફરી કરે છે અને એક્સ-રે મશીનો સામાન માટે સંપૂર્ણપણે નિર્દોષ અને અભેદ્ય લાગે છે. કોઈપણ કસ્ટમ્સ ઇન્સ્પેક્ટર, અલબત્ત, તેને પસંદ કરવાનું અને જોવાનું નક્કી કરી શકે છે, પરંતુ જીવન તકોથી ભરેલું છે, અને કેટલાક કારણોસર મેં ક્યારેય કસ્ટમ ઇન્સ્પેક્ટરને ટોઇલેટ કીટ તપાસતા જોયા નથી. તેઓ તમારા ચપ્પલના અંગૂઠા નીચે જોશે અને તમારા તમાકુના પાઉચને સુંઘશે જેથી ખાતરી થાય કે તે ગાંજો નથી, પરંતુ મેં ક્યારેય ટોયલેટરી કીટમાં એક નજર નથી જોઈ.
  
  
  મેં પુરુષોના રૂમમાંથી વધુ સુરક્ષિત બહાર નીકળ્યું.
  
  
  * * *
  
  
  સ્પેલમેન જે મોટા ક્રાઈસ્લરને શહેરમાં પાછું લઈ જઈ રહ્યો હતો તે લુઈસની બકબકથી ભરેલો હતો. આ વખતે મેં તેમના અનંત હસતા એકપાત્રી નાટકની પ્રશંસા કરી. મને આશા હતી કે તે મારાથી સ્પેલમેનના વિચારો દૂર કરશે.
  
  
  તે 18:00 પછી થોડો સમય હતો. જ્યારે એક મોટી વાદળી કાર બ્રોડવેથી દૂર પ્રિન્સ સ્ટ્રીટ પર એક વિશાળ, નોન-સ્ક્રીપ્ટ લોફ્ટ સુધી ખેંચાઈ. હું કારમાંથી છેલ્લો હતો અને બિલ્ડિંગના આગળના ભાગમાં ફાટેલા સાઇન તરફ જોયું: ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઇલ.
  
  
  લેરી સ્પેલમેન અમને કાચના નાના દરવાજામાંથી અને ખુલ્લા હૉલવેમાંથી નીચે લઈ ગયા, એક નાનકડી ઑફિસમાંથી પસાર થયા જ્યાં ચાર મહિલાઓ ગ્રે ફાઇલિંગ કૅબિનેટ અને દિવાલ વચ્ચે સેન્ડવીચ કરેલા તેમના પ્રિન્ટિંગ ટેબલ પર કામ કરી રહી હતી. અમે પસાર થતાં તેમાંથી કોઈએ ઉપર જોયું નહીં; કેટલીક કંપનીઓમાં ઓફિસની આસપાસ કોણ ફરે છે તે જાણવું વધુ સારું નથી.
  
  
  અમે હિમાચ્છાદિત કાચના દરવાજા પાસે પહોંચ્યા, જેના પર જોસેફ ફ્રાંઝિનીની સહી સરસ રીતે લખેલી હતી. જાણે કે અમે બધા ડ્રાફ્ટી છીએ જેઓ હમણાં જ બુટ કેમ્પ પર પહોંચ્યા હતા, અમે ગડબડ્યા અને અમારી સૂટકેસ એક દિવાલ પર મૂકી, પછી ઘેટાં જેવા દેખાતા આસપાસ ઊભા રહ્યા. જૂથ દ્વારા સૂચવવામાં આવેલી રેજિમેન્ટલ ઘોંઘાટથી માત્ર લુઈ રોગપ્રતિકારક હતો; તે લાકડાની નાની રેલિંગ પરથી કૂદી ગયો અને પ્રાઈમ સેક્રેટરીને લપેટમાં લેતો લાગતો હતો, જ્યારે તેણીએ તેને પ્રવેશતા જોયો ત્યારે તે તેના ડેસ્ક પરથી ઉઠ્યો.
  
  
  તેણીએ ચીસો પાડી. - "લુઇસ!" "તમે ક્યારે પાછા આવ્યા?"
  
  
  તેણે ચુંબન સાથે તેણીને smothered. “ફક્ત હવે, ફિલોમિના, ફક્ત હવે. અરે! તમે સુંદર, મધુર, સરળ સુંદર છો! તે સાચો હતો. તેણીએ તેના ગોરિલા જેવા આલિંગનમાંથી પોતાને મુક્ત કરવા માટે સંઘર્ષ કર્યો, હું તે જાણતો હતો. તેના દેખાવ છતાં - રિમલેસ ચશ્મા, કાળા વાળ ચુસ્ત બનમાં પાછા ખેંચાયેલા, ઉચ્ચ કોલર બ્લાઉઝ - તે એક સાચી ઇટાલિયન સુંદરતા હતી, ઊંચી, પાતળી, પરંતુ સ્વાદિષ્ટ સ્તનો સાથે, આશ્ચર્યજનક રીતે પાતળી કમર અને સંપૂર્ણ, ગોળાકાર હિપ્સ. તેનો અંડાકાર ચહેરો, વિશાળ ભૂરા આંખો અને બોલ્ડ, પર્ટ ચિન દ્વારા પ્રકાશિત, સીસીલીથી સીધો હતો
  
  
  તેણીની ઓલિવ ત્વચા, શિલ્પના લક્ષણો અને ભારે, વિષયાસક્ત હોઠ.
  
  
  તે અમારી દિશામાં શરમાઈને સ્મિત કરી, ટેબલ પરથી પાછળ આવી અને તેનો સ્કર્ટ સીધો કર્યો. એક ક્ષણ માટે અમારી નજર આખા ઓરડામાંથી મળી. અમે તેને મળ્યા અને તેને પકડી રાખ્યા, પછી તે બેસીને પાછા ગયા અને ક્ષણ પસાર થઈ ગઈ.
  
  
  સ્પેલમેન ડેસ્ક પર ગયો અને ફિલોમિના ડેસ્કની પાછળ અને જમણી બાજુએ ખુલ્લા ઓફિસના દરવાજામાંથી ગાયબ થઈ ગયો. લુઇસ સેક્રેટરીના ડેસ્કના ખૂણા પર બેઠો, તેની સાથે શાંતિથી વાત કરી રહ્યો હતો. અમારા બાકીનાને દરવાજાની બાજુમાં તેજસ્વી રંગની પ્લાસ્ટિકની ખુરશીઓ પર બેઠકો મળી.
  
  
  લેરી સ્પેલમેન ફરીથી દેખાયો, એક ક્રોમ વ્હીલચેરને આગળ ધપાવ્યો જેમાં એક વિશાળ વૃદ્ધ માણસ બેઠો હતો. તે ઘૃણાજનક હતું, એક વિશાળ વ્હીલચેર ભરીને અને બાજુઓ પર છલકાતી હતી. તેનું વજન ત્રણસો પાઉન્ડ હશે, કદાચ વધુ. ચરબીના ઢગલા નીચે તેના ચહેરા પર ચમકતી અશુભ કાળી આંખો વિચિત્ર રીતે ઘેરા વર્તુળોથી ઘેરાયેલી હતી, જે સામાન્ય રીતે કોર્ટિસોન સારવાર સાથે સંકળાયેલ મૂનફેસ સિન્ડ્રોમનું ઉત્તમ ઉદાહરણ છે.
  
  
  તે પછી જ મને યાદ આવ્યું કે મેં ઘણા વર્ષો પહેલા વાંચ્યું હતું: જોસેફ ફ્રાન્ઝિની મલ્ટિપલ સ્ક્લેરોસિસનો શિકાર હતો. તે સાડત્રીસ વર્ષથી તે વ્હીલચેરમાં હતો - ચતુર, બ્રશ, નિર્દય, તેજસ્વી, મજબૂત અને સેન્ટ્રલ નર્વસ સિસ્ટમને અસર કરતી વિચિત્ર ન્યુરોલોજીકલ બીમારીથી અપંગ. તે મોટર આવેગને વિકૃત અથવા વિક્ષેપિત કરે છે જેથી પીડિતને દ્રષ્ટિની ખોટ, સંકલનનો અભાવ, અંગોના લકવો, આંતરડા અને મૂત્રાશયની તકલીફ અને અન્ય સમસ્યાઓથી પીડાય છે. મલ્ટીપલ સ્ક્લેરોસિસ મારતું નથી, તે માત્ર સતાવે છે.
  
  
  હું જાણતો હતો કે મલ્ટિપલ સ્ક્લેરોસિસનો કોઈ ઈલાજ નથી, કોઈ નિવારક કે અસરકારક સારવાર પણ નથી. મલ્ટિપલ સ્ક્લેરોસિસના મોટાભાગના દર્દીઓની જેમ, ફ્રાન્ઝિનીને ત્રીસ વર્ષની ઉંમરે તે યુવાન હતો ત્યારે આ રોગ થયો હતો.
  
  
  તેને જોઈને મને આશ્ચર્ય થયું કે તેણે આ કેવી રીતે કર્યું. સ્વયંસ્ફુરિત માફીના થોડા સમય સિવાય, ફ્રાન્ઝિની ત્યારથી આ વ્હીલચેર સુધી મર્યાદિત હતી, કસરતના અભાવ અને ઇટાલિયન પાસ્તા ખાવાના તેના પ્રેમને કારણે તે જાડી અને ભરાવદાર બની ગઈ હતી. જો કે, તે વ્યાપારી કુશળતા સાથે વિશ્વના સૌથી શક્તિશાળી માફિયા પરિવારોમાંના એકનું નેતૃત્વ કરે છે અને અંડરવર્લ્ડ વર્તુળોમાં ગેટેનો રુગ્ગીરો પછી બીજા ક્રમે છે.
  
  
  આ તે માણસ હતો જેના માટે કામ કરવા અને શક્ય હોય તો તેનો નાશ કરવા માટે હું ન્યુયોર્ક આવ્યો હતો.
  
  
  "લુઇસ!" તેણે તીક્ષ્ણ પરંતુ આશ્ચર્યજનક રીતે મોટા અવાજમાં ભસ્યો. "તમને પાછા મળીને સારું થયું". તેણે અમારા બાકીના તરફ નજર કરી. "આ લોકો કોણ છે?"
  
  
  લુઇસ પરિચય આપવા ઉતાવળ કરી. તેણે ઈશારો કર્યો. "આ ગીનો માનિતી છે."
  
  
  "બોન જ્યોર્નો, ડોન જોસેફ." નિએન્ડરથલ અડધા અપંગ વિશાળને નમન કરે છે.
  
  
  "જીયોર્નો." ફ્રાન્ઝિનીએ ફ્રાન્કો લોકલો તરફ જોયું.
  
  
  લોકલોના અવાજમાં ભયનો કંપ હતો. "ફ્રેન્કો લોકલો," તેણે કહ્યું. પછી તેનો ચહેરો ચમકી ગયો. "કેસ્ટેલમાર તરફથી," તેણે ઉમેર્યું.
  
  
  ફ્રાન્ઝિની હસીને મારી તરફ વળ્યો. હું તેની ત્રાટકશક્તિને મળ્યો, પરંતુ તે સરળ ન હતું. એ કાળી આંખોમાં નફરત સળગતી હતી, પણ મેં પહેલાં નફરત જોઈ હતી. તે કંઈક બીજું હતું જે પોપાય ફ્રાન્ઝીનીને એવા જુસ્સાથી ધિક્કારતું હતું જેનો મેં પહેલાં ક્યારેય સામનો કર્યો ન હતો.
  
  
  અચાનક હું સમજી ગયો. ફ્રેન્ઝિનીનો દ્વેષ એટલો દ્વેષપૂર્ણ હતો કારણ કે તે એક વ્યક્તિ અથવા લોકોના જૂથ વિરુદ્ધ અથવા કોઈ દેશ અથવા કોઈ વિચાર વિરુદ્ધ નિર્દેશિત ન હતો. ફ્રાન્ઝિનીને પોતાને નફરત હતી. તે તેના બીમાર શરીરને ધિક્કારતો હતો અને, પોતાની જાતને ધિક્કારતો હતો, તેણે તેની પોતાની મૂર્તિમાં બનાવેલા ભગવાનને ધિક્કારતો હતો.
  
  
  લુઇસના અવાજે મારા વિચારોમાં વિક્ષેપ પાડ્યો. “આ નિક કેન્ઝોનરી છે, અંકલ જો. તે મારો મિત્ર છે. હું તેને બેરૂતમાં મળ્યો હતો."
  
  
  મેં વૃદ્ધ માણસને માથું હલાવ્યું, તદ્દન નમવું નહીં.
  
  
  તેણે એક સફેદ ભમર ઉભી કરી, અથવા કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેના મોંની એક બાજુ ખુલ્લી પડી ગઈ અને તેનું માથું પ્રયત્નોથી બાજુ તરફ નમેલું હોવાથી પરિણામ વધુ ઉન્માદભર્યું હતું. "મિત્ર?" - તેણે ઘરઘરાટી કરી. “તમને મિત્રતા ન કરવા મોકલવામાં આવ્યા હતા. હા!"
  
  
  લુઈસે તેને શાંત કરવા ઉતાવળ કરી. “તે પણ આપણામાંથી એક છે, અંકલ જૉ. રાહ જુઓ, હું તમને કહીશ કે તેણે એકવાર શું કર્યું."
  
  
  એક પુખ્ત વ્યક્તિ બીજાને "અંકલ જૉ" કહેતા સાંભળવું વિચિત્ર લાગતું હતું, પરંતુ હું માનું છું કે તે લુઇસના જીવન પ્રત્યેના અમુક અંશે કિશોર અભિગમનો ભાગ હતો. મેં એકવાર જે કર્યું હતું તેના વિશે તે શું કહી શકે તે માટે, તે તેનો અડધો ભાગ જાણતો ન હતો.
  
  
  હું મારાથી બને તેટલી નિષ્ઠાપૂર્વક ફ્રાન્ઝીની સામે હસ્યો, પરંતુ હું ખરેખર કંઈપણ કહેવાનું વિચારી શકતો ન હતો, તેથી મેં માત્ર ખંજવાળ કરી. કોઈપણ પરિસ્થિતિમાંથી આ એક અદ્ભુત ઇટાલિયન માર્ગ છે.
  
  
  વૃદ્ધ માણસે એક ક્ષણ માટે પાછળ જોયું, અને પછી તેના હાથની ઝડપી હલનચલન સાથે, તેણે વ્હીલચેરને અડધા રસ્તે ફેરવી દીધી જેથી તે લુઇસનો સામનો કરી રહ્યો હતો. તે એક માણસ માટે એક અદ્ભુત પગલું હતું જેને થોડી ક્ષણો પહેલાં ભમર ઉભી કરવી મુશ્કેલ લાગી હતી.
  
  
  "આ લોકોને મેની ખાતે બુક કરો," તેણે આદેશ આપ્યો. "આ કાલે તેમને આપો, અને પછી તેમને રિક્કો આવવા કહો." તેણે તેના ખભા ઉપર અમારી તરફ જોયું. "ખરાબ!" તેણે કીધુ. "હું શરત લગાવું છું કે તેઓ અંગ્રેજી પણ બોલતા નથી."
  
  
  તેણે લુઈસ તરફ જોયું. “અમે કાલે રાત્રે ટોની ગાર્ડન્સમાં પાર્ટી કરી રહ્યા છીએ. આજે તમારી કઝીન ફિલોમિનાનો જન્મદિવસ છે. ત્યાં રહેજો."
  
  
  લુઈસ ખુશીથી હસ્યો. "અલબત્ત, અંકલ જૉ."
  
  
  તેની પિતરાઈ બહેન ફિલોમિના સુંદર રીતે શરમાળ થઈ ગઈ.
  
  
  વૃદ્ધ માણસે ચપળતાપૂર્વક વ્હીલચેર કાઢી અને પોતાની શક્તિ હેઠળ ઓફિસમાં પાછા ફર્યા. સ્પેલમેને ફરીથી મારી તરફ ઠંડીથી જોયું, અને પછી તેના બોસની પાછળ ગયો. જો તે ક્યારેય જાણશે કે હું કોણ છું, તો એક દિવસ તે યાદ કરશે.
  
  
  મેનિટ્ટી, લોચલો અને હું ઓફિસની બહાર અને હૉલવેમાં લૂઈસની પાછળ ગયા, મને લેરી સ્પેલમેન વિશે ખૂબ જ ખરાબ લાગણી થઈ.
  
  
  
  આઠમો પ્રકરણ.
  
  
  
  મેની પાસે ચેલફોન્ટ પ્લાઝાની માલિકી હતી, જે મિડટાઉન મેનહટનની પૂર્વ બાજુએ આવેલી ભવ્ય જૂની હોટલોમાંની એક છે. તેના લાંબા ઇતિહાસ દરમિયાન, ચેલફોન્ટ પ્લાઝાએ યુરોપિયન રાજવી પરિવારના એક કરતાં વધુ સભ્યોને મહેમાન તરીકે હોસ્ટ કર્યા છે. ન્યુ યોર્ક સિટીની મુલાકાત લેતા શહેરની બહારના વેપારીઓ માટે તે હજુ પણ એક માનક સ્ટોપ છે.
  
  
  થોડાં વર્ષો પહેલાં, અગ્રણી ઉદ્યોગપતિઓના જૂથે તેના મૂળ માલિકો પાસેથી ચેલ્ફોન્ટ પ્લાઝાને વ્યવસાયિક રોકાણ તરીકે ખરીદ્યો હતો અને પછી તેને ઘણી મૂડી ધરાવતા યુવાન, મહત્વાકાંક્ષી ઉદ્યોગપતિ એમેન્યુઅલ પેરિનીને વેચી દીધો હતો.
  
  
  સાઇન આઉટ ફ્રન્ટ હજી પણ "ચાલફોન્ટ પ્લાઝા" કહે છે પરંતુ માફિયા, તેમના શાશ્વત અહંકારને કારણે, તેને "મેની" કહે છે.
  
  
  "શું તમે રોકાઈને ડ્રિંક લેવા ઈચ્છો છો, નિક?" ચેક ઇન કર્યા પછી હું લિફ્ટમાં પ્રવેશું તે પહેલાં લુઇસે પૂછ્યું.
  
  
  “ના, આભાર, લુઈસ,” મેં નિસાસો નાખ્યો. "હું થાકી ગયો છું."
  
  
  "ઠીક છે," તે ખુશખુશાલ સંમત થયો. "હું તમને કાલે બપોરે ફોન કરીશ અને તમને જણાવીશ કે શું થઈ રહ્યું છે."
  
  
  "સારું." મેં એક છેલ્લું મૈત્રીપૂર્ણ સ્મિત આપ્યું અને લિફ્ટનો દરવાજો બંધ થતાં જ વિદાય લીધી. થાકી ગયા છો? તે માત્ર જેટ લેગ જ નહોતું જેના કારણે હું સુતા પહેલા વિલ્હેલ્મિનાને તેના ઓશીકા નીચે ટેક કરવાનું ભૂલી ગયો. તેના બદલે, મેં તેને કપડાંના ઢગલાની ટોચ પર હોલ્સ્ટરમાં ફેંકી દીધું, જ્યારે મેં કપડાં ઉતાર્યા ત્યારે મેં ફ્લોર પર પડેલો છોડી દીધો.
  
  
  જ્યારે હું જાગી ગયો, ત્યારે તે મારા મોંથી માત્ર ચાર ઇંચ હતી અને સીધી મારી ડાબી આંખ તરફ ઇશારો કરતી હતી.
  
  
  "તું ખસીશ નહીં, કૂતરીનો પુત્ર, નહીં તો હું તને મારી નાખીશ."
  
  
  મેં તેને માન્યું. હું બેડસાઇડ ટેબલ પરના લેમ્પના ક્ષણિક અંધકારમય પ્રકાશ સાથે મારી આંખોને સમાયોજિત કરવાનો પ્રયાસ કરી, સંપૂર્ણપણે શાંત પડ્યો. વિલ્હેલ્મિના માત્ર 9 મીમી છે, પરંતુ તે ક્ષણે એવું લાગ્યું કે હું સોળ ઇંચની નેવલ રાઇફલની બેરલ નીચે જોઈ રહ્યો છું.
  
  
  મેં મારી ત્રાટકશક્તિને અનુસરીને વિલ્હેલ્મિનાના શાફ્ટને તેના પકડેલા હાથ તરફ, પછી લાંબા હાથ ઉપર જ્યાં સુધી મને તેનો ચહેરો ન મળ્યો ત્યાં સુધી. અપેક્ષા મુજબ, તે જૂની ઓળખાણ હતી: લેરી સ્પેલમેન.
  
  
  મારી આંખો થાકથી બળી ગઈ, અને જ્યારે હું સંપૂર્ણપણે જાગી ગયો, ત્યારે મને મારા શરીરમાં દુખાવો થયો. હું કેટલો સમય સૂઈ રહ્યો હતો તેનો મને ખ્યાલ નહોતો. લગભગ ત્રીસ સેકન્ડ વીતી ગઈ.
  
  
  સ્પેલમેને તેના હાથને ધક્કો માર્યો, અને મારી પોતાની પિસ્તોલનું સ્ટીલ હેન્ડલ મારા ચહેરા પર વાગ્યું. મારા જડબામાં દુખાવો વધી ગયો. હું મારી જાતને ચીસોથી બચાવવામાં સફળ રહ્યો.
  
  
  સ્પેલમેન હસ્યો અને દૂર ખેંચાયો, હજુ પણ મારી તરફ ઈશારો કરતી બંદૂક પકડીને. તે ઊભો થયો, નજીકની ખુરશીને એક હાથે પકડી અને તેને પોતાની તરફ ખેંચી, મારી પાસેથી તેની નજર પણ હટાવી ન હતી.
  
  
  તે તેની ખુરશી પર પાછો ઝુક્યો અને વિલ્હેલ્મિના તરફ ઈશારો કર્યો. "બેસો."
  
  
  કાળજીપૂર્વક ઉછળીને, મેં મારી પાછળ બે ગાદલા મૂક્યા. સરસ અને આરામદાયક છે, સિવાય કે તે ખૂબ જ બંદૂક. મેં બેડસાઇડ ટેબલ પરની ઘડિયાળ તરફ નજર કરી. ત્રણ વાગી ગયા હતા, અને બ્લાઇંડ્સમાંથી કોઈ પ્રકાશ આવતો ન હોવાથી, સવારના ત્રણ વાગ્યા હશે. હું લગભગ ચાર કલાક સૂઈ ગયો.
  
  
  મેં સ્પેલમેન તરફ પ્રશ્નાર્થથી જોયું અને, જ્યારે હું આખરે જાગી ગયો, ત્યારે નક્કી કર્યું કે તે નશામાં હોવો જોઈએ. તેની આંખોમાં એક વિચિત્ર દેખાવ હતો; તેઓ ખોટી રીતે ધ્યાન કેન્દ્રિત કરી રહ્યા હોય તેવું લાગતું હતું. પછી મેં જોયું કે વિદ્યાર્થીઓ સંકુચિત થઈ ગયા હતા. તે નશામાં ન હતો, તે ઉત્સાહિત હતો!
  
  
  મારું જડબું પીડાથી ધબકતું હતું.
  
  
  "તમને લાગે છે કે તમે કૂતરીનો ખૂબ જ સ્માર્ટ પુત્ર છો, શું તમે નથી, કાર્ટર?"
  
  
  હું માનસિક રીતે ડઘાઈ ગયો. તેણે મારું કવર ઉડાડી દીધું, ઠીક છે. મને આશ્ચર્ય થાય છે કે શું તેણે બીજા કોઈને કહ્યું. એવું નથી કે તે ખૂબ મહત્વનું છે. આ ક્ષણે વસ્તુઓ જે રીતે જુએ છે તેના પરથી, તેની પાસે વિશ્વમાં આખો સમય હતો કે તે જેને ઇચ્છે તેને તે જણાવે.
  
  
  “હું અત્યારે બહુ સ્માર્ટ નથી લાગતો,” મેં સ્વીકાર્યું.
  
  
  તેણે પોતાને સહેજ સ્મિત કરવાની મંજૂરી આપી. “મને આખરે યાદ આવ્યું, લગભગ એક કલાક પહેલા. નિક કાર્ટર. તમે AX માટે કામ કરો છો."
  
  
  હેરોઇન! કેટલીકવાર આવું થાય છે: લાંબા સમયથી ભૂલી ગયેલી મેમરી ટ્રિગર થાય છે. મેં આ પહેલા જોયું છે.
  
  
  "તે લગભગ ચાર વર્ષ પહેલા હતું," તેણે આગળ કહ્યું. "ટોમ મર્ફીએ મને ફ્લોરિડામાં તમારો નિર્દેશ કર્યો."
  
  
  "તમે સારી કંપની રાખો," મેં હસીને કહ્યું. એક પ્રતિષ્ઠિત વકીલ હોવાના તેમના અગ્રભાગની નીચે, ગ્રે-પળિયાવાળા મર્ફી પોર્નોગ્રાફીના દેશના સૌથી સફળ શોધકર્તાઓમાંના એક હતા. અને મર્ફીના કિસ્સામાં, તે માત્ર સેક્સ અને હેરોઈન વિશે જ નથી; તે વાસ્તવિક ગંદકી સાથે વ્યવહાર કરી રહ્યો હતો.
  
  
  સ્પેલમેને તેની બંદૂક મારી તરફ ધમકાવીને બતાવી. "આમાં તારી સાથે બીજું કોણ છે?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "જો તમે જાણો છો કે હું નિક કાર્ટર છું, તો તમે જાણો છો કે હું સામાન્ય રીતે એકલો જ કામ કરું છું."
  
  
  "આ વખતે નહિ. તું કોણ છે તે યાદ આવતાં જ મેં બેરૂતને ફોન કર્યો. સુ લાઓ લિન મૃત્યુ પામ્યા છે. ચાર્લી હાર્કિન્સ મૃત્યુ પામ્યા છે. હેરોલ્ડ હોસ્પિટલમાં છે."
  
  
  "તો?" ઓછામાં ઓછું મારી યોજનાનો તે ભાગ કામ કરે છે.
  
  
  સ્પેલમેન હસી પડ્યો. "તેથી તમે આ વખતે એકલા કામ ન કરી શકો. લગભગ દોઢ કલાક પછી તે ચીની છોકરીની હત્યા કરવામાં આવી હતી
  
  
  તમારી ફ્લાઈટ ઉપડી ગઈ છે."
  
  
  "ઓહ?" મેં મારી જાતને એક સારો વિચાર પકડ્યો. મને થયું કે જો સ્પેલમેન વિચારે કે મારી સાથે અન્ય લોકો કામ કરે છે, તો તે મારો સમય ખરીદી શકે છે. હું કદાચ ફ્રેન્ઝિની પરિવારના કેટલાક કાયદેસર સભ્યોને પણ સામેલ કરી શકું. તેઓ ટૂંક સમયમાં સાબિત કરી શકે છે કે તે છેતરપિંડી છે, પરંતુ ઓછામાં ઓછું તે થોડી ભયાનકતાનું કારણ બનશે.
  
  
  મેં તે છેલ્લો વિચાર મારા માથામાંથી બહાર કાઢ્યો. મારું પ્રથમ ધ્યેય ભયાનકતાનું કારણ ન હતું. અહીંથી જીવતો નીકળવાનું હતું. અત્યારે મતભેદ બહુ સારા ન હતા.
  
  
  "જો કોઈ મારી સાથે કામ કરતું હોય," મેં ગુસ્સાથી કહ્યું, "તને કેમ લાગે છે કે હું તમને કહીશ?"
  
  
  લુગરના તોપથી હવામાં એક નાનું વર્તુળ બન્યું. "પોપાય ફ્રાન્ઝિનીને આખી વાર્તા જોઈએ છે," તેણે કહ્યું. હવામાં બીજું નાનું વર્તુળ. "અને જ્યારે હું જઈશ અને તેને કહીશ, ત્યારે હું તેને દરેક ભાગ આપીશ."
  
  
  મારી તરફેણમાં બીજો મુદ્દો! સ્પેલમેને હજી સુધી કોઈને કહ્યું નથી. જો તે મારાથી છૂટકારો મેળવે તે પહેલાં જો હું તેને છૂટકારો મેળવી શકું, તો વસ્તુઓ સારી થવાનું શરૂ થઈ શકે છે. સોફ્ટ પલંગ પર હથિયાર વગર ઢાળેલી સ્થિતિમાંથી શરૂઆત કરવી એ મારા માટે સારી શરૂઆત નહોતી, પણ મારે કંઈક કરવું હતું.
  
  
  મારે તેને પકડવા માટે તેને પૂરતો નજીક લાવવાની જરૂર હતી, અને હું તે કરી શકવાનો એકમાત્ર રસ્તો તેને મારા પર હુમલો કરવા માટે ઉશ્કેરવાનો હતો. સશસ્ત્ર, પછાડેલા હેરોઈનના વ્યસની દ્વારા ઈરાદાપૂર્વક હુમલાને ઉશ્કેરવાનો વિચાર મને અત્યાર સુધીનો સૌથી વધુ આનંદ નહોતો. મારી તકો અત્યંત પાતળી હતી. બીજી બાજુ, મને કોઈ વિકલ્પ દેખાતો ન હતો.
  
  
  "તમે મૂર્ખ છો, સ્પેલમેન," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે મારી તરફ બંદૂક તાકી. આ તેની પ્રિય ચેષ્ટા લાગતી હતી.
  
  
  "બોલવાનું શરૂ કરો, ખસેડો, નહીં તો તમે મરી જશો."
  
  
  હું વિસ્ફોટ. - "શૂટ!" “જ્યાં સુધી તમને ખબર ન પડે કે હું કોની સાથે કામ કરું છું ત્યાં સુધી તમે મને મારી શકતા નથી. તમે તે જાણો છો. પપ્પાને તે ગમશે નહીં, લેરી. તમારા માથાનો ઉપયોગ કરો - જો તમારા માથામાં હેરોઈનની તે માત્રા તમારી નસોમાં વહેતી હોય. "
  
  
  તેણે એક ક્ષણ માટે તેના વિશે વિચાર્યું. સામાન્ય સંજોગોમાં, મને લાગે છે કે લેરી સ્પેલમેન એક સુંદર સ્માર્ટ માણસ હતો. હેરોઈનના વાદળ પર ચાલીને તે ભાગ્યે જ પોતાના વિચારોની દિશા બદલી શક્યો.
  
  
  મેં વાત ચાલુ રાખી. હું જેટલું વધુ બોલું છું, તેટલું લાંબું જીવીશ. "તમારા જેવો સરસ યહૂદી છોકરો માફિયામાં કેવી રીતે સમાપ્ત થયો, લેરી?"
  
  
  તેણે મારી અવગણના કરી.
  
  
  મેં બીજો જુગાર અજમાવ્યો. “શું તમારી માતાને ખબર છે કે તેણીએ હેરોઈનના વ્યસનીને ઉછેર્યો, લેરી? તેણીને પોતાની જાત પર ગર્વ હોવો જોઈએ. બીજી કેટલી માતાઓ કહી શકે કે તેમના પુત્રો ડ્રગ્સના વ્યસની બન્યા છે જેઓ તેમના જીવનનો મોટાભાગનો સમય એક જાડા વૃદ્ધ માણસને વ્હીલચેરમાં ધકેલી દેવામાં વિતાવે છે? હું શરત લગાવું છું કે તે હંમેશાં તમારા વિશે વાત કરે છે, તમે જાણો છો: "મારો પુત્ર ડૉક્ટર છે, મારો પુત્ર વકીલ છે, અને પછી તમારી વૃદ્ધ મહિલા કહે છે કે 'મારો પુત્ર ડ્રગ એડિક્ટ છે'..."
  
  
  તે બાલિશ હતું અને તેને પાગલ ક્રોધમાં મોકલવાની શક્યતા નથી. પરંતુ તે ખરેખર તેને ચીડવે છે, જો માત્ર એટલા માટે કે મારા અવાજે તેના કચરાથી ઢંકાયેલા વિચારોમાં વિક્ષેપ પાડ્યો.
  
  
  "ચુપ થાઓ!" - તેણે શાંતિથી પર્યાપ્ત આદેશ આપ્યો. તે જે ખુરશીમાં બેઠો હતો તેમાંથી તેણે અડધું ડગલું બહાર કાઢ્યું અને લગભગ આકસ્મિક રીતે મને લુગરની બાજુથી માર્યો.
  
  
  પણ આ વખતે હું તૈયાર હતો.
  
  
  ફટકો ટાળવા માટે મેં મારું માથું જમણી તરફ ફેરવ્યું, અને તે જ સમયે મેં મારો ડાબો હાથ ઉપર અને બહાર ફેરવ્યો, તેના કાંડાને તીક્ષ્ણ કરાટે ચોપ વડે પકડ્યો, જેનાથી તેણે બંદૂક છોડી દેવી જોઈતી હતી, પરંતુ તે થયું નહીં.
  
  
  મેં પલંગ પર ડાબી તરફ વળ્યો, તેનું કાંડું પકડ્યું અને તેને દબાવ્યું, હથેળી ઉપર, સફેદ ચાદરની સામે, પછી મહત્તમ દબાણ લાગુ કરવા માટે તેને મારા ખભા પર નીચે કર્યો. તેનો બીજો હાથ મારી કમરની આસપાસ વીંટળાયેલો, મને મારા કફવાળા હાથથી દૂર ખેંચવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  તેણે મારો જમણો હાથ મારા શરીર પર દબાવ્યો. મેં એક ઝડપી આક્રમક હિલચાલ કરી, મારી પીઠને કમાન કરી અને લાભ માટે એક ઘૂંટણ મારી નીચે મૂક્યો, અને મારો હાથ મુક્ત કરવામાં સક્ષમ બન્યો. હવે મારી પાસે તેના બંદૂકના હાથ પર કામ કરવા માટે બંને હાથ મુક્ત હતા, ડાબો હાથ તેના કાંડાને શક્ય તેટલું જોરથી દબાવી રહ્યો હતો, અને જમણો હાથ તેની આંગળીઓને પકડીને, તેને બંદૂકથી દૂર વાળવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  મેં એક આંગળી છોડી દીધી અને તેને ધીમે ધીમે, અવિચારી રીતે કર્લ કરવાનું શરૂ કર્યું. તેની આંગળીઓ અદભૂત રીતે મજબૂત હતી. મારી કમરની આસપાસનું દબાણ અચાનક ઓછું થઈ ગયું. પછી તેનો મુક્ત હાથ મારા ખભાની આસપાસ વીંટળાયેલો, અને લાંબી, હાડકાની આંગળીઓએ મારો ચહેરો પકડ્યો, મારા જડબાની આસપાસ વળ્યો, અને મારું માથું પાછળ હલાવ્યું, મારી ગરદન તોડવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  અમે મૌન માં સંઘર્ષ કર્યો, પ્રયત્નો સાથે કર્કશ. મેં તે પિસ્તોલ આંગળી પર કામ કર્યું, મારા માથાને નીચું રાખવા માટે મારી બધી ઇચ્છાશક્તિ અને સ્નાયુઓનો ઉપયોગ કરીને લાભ મેળવવાનું લક્ષ્ય રાખ્યું.
  
  
  મેં મારી આંગળી વડે એક ઇંચનો આઠમો ભાગ મેળવ્યો, પરંતુ તે જ સમયે મને લાગ્યું કે મારું માથું પાછળ ધકેલી રહ્યું છે. સ્પેલમેનની આંગળીઓ મારા ગળામાં, મારા જડબાની નીચે, મારા મોંને વિચિત્ર રીતે વિકૃત કરીને, તેની હથેળી મારા નાક સામે દબાવી રહી હતી. એક ક્ષણમાં, જ્યારે કેરોટીડ ધમની કપાઈ જશે, ત્યારે હું હોશ ગુમાવીશ.
  
  
  એક ગુલાબી ધુમ્મસ મારી આંખો પર વાદળછાયું હતું અને પીડાની સફેદ છટાઓ મારા મગજમાં ચમકી રહી હતી.
  
  
  મેં મારું મોં ખોલ્યું અને સ્પેલમેનની આંગળીઓમાંથી એકને સખત રીતે દબાવી દીધું, મને લાગ્યું કે મારા દાંત તેમાં કાપે છે જાણે કે તે બાર્બેક્યુડ પાંસળીનો ટુકડો હોય. મારા દાંત ચોંટી જતાં ગરમ લોહી મારા મોંમાં ધસી આવ્યું
  
  
  તેના સાંધામાં ગાંઠ મારવી, સાંધામાં નબળાઈ શોધવી, પછી રજ્જૂને કાપીને, કોમળ હાડકાને કચડી નાખવું.
  
  
  તેણે ચીસો પાડીને તેનો હાથ દૂર કર્યો, પરંતુ મારું માથું તેની સાથે ગયું, મારા દાંતથી તેની આંગળી પકડી. મારા હોઠ અને ચહેરા પર લોહીનો અહેસાસ થતાં મેં તેને કૂતરાની જેમ નિર્દયતાથી હાડકામાંથી ફાડી નાખ્યું. તે જ સમયે, મેં બંદૂક વડે તેના હાથ પર દબાણ વધાર્યું. તેની આંગળી હવે નમી રહી હતી, અને મારે તેને પાછું ફેરવવાનું હતું.
  
  
  પણ મારું દુઃખતું જડબા નબળું પડી ગયું અને મેં તેની આંગળી પરની મારી પકડ ગુમાવવાનું શરૂ કર્યું. અચાનક આંચકાથી તે છૂટી ગયો, પરંતુ તે જ સમયે તેના બીજા હાથની આંગળીઓએ વિલ્હેલ્મિના પરની પકડ ઢીલી કરી દીધી, અને લ્યુગર પલંગની બાજુમાં ફ્લોર પર પડ્યો.
  
  
  અમે એકબીજાને ગળે લગાડ્યા અને બેડ પર અસહ્ય યાતનામાં લપસી પડ્યા. તેના નખ મારી આંખની કીકીને શોધતા હતા, પરંતુ મેં રક્ષણ માટે મારું માથું તેના ખભામાં દફનાવી દીધું અને તેની જંઘામૂળ પકડી લીધી. તેણે પોતાને બચાવવા માટે તેના હિપ્સ ફેરવ્યા અને અમે પલંગને ફ્લોર પર ફેરવ્યો.
  
  
  કંઈક તીક્ષ્ણ અને અચળ મારા માથામાં વીંધ્યું, અને મને સમજાયું કે મેં બેડસાઇડ ટેબલના ખૂણાને અથડાયો છે. હવે સ્પેલમેન ટોચ પર હતો, તેનો તીક્ષ્ણ ચહેરો મારાથી ઇંચ દૂર હતો, તેના દાંત પાગલ સ્મિતમાં ઉઘાડેલા હતા. એક મુઠ્ઠી મારા ચહેરા પર વાગી અને બીજો હાથ મારા ગળામાં તેની ચુસ્ત આંગળીથી છૂટી ગયેલી ચોકહોલ્ડમાં દબાઈ ગયો.
  
  
  મેં મારી દાઢીને મારી ગરદન પર મારાથી બને તેટલું જોરથી દબાવી અને મારી વિસ્તરેલી આંગળીઓ વડે તેની આંખોને વીંધી નાખી, પણ છેલ્લી ઘડીએ તેણે તેનું રક્ષણ કરવા માથું ફેરવ્યું, તેને ચુસ્તપણે બંધ કરી દીધું.
  
  
  મેં એક મોટો કાન પકડ્યો અને ગુસ્સે થઈને વળ્યો. તેનું માથું ઝડપથી વળ્યું, અને મેં મારી હથેળી વડે તેનું તીક્ષ્ણ નાક માર્યું. મને લાગ્યું કે ફટકાના બળથી કોમલાસ્થિ ફાટી ગઈ છે અને લોહી મારા ચહેરા પર ધસી આવ્યું છે, મને અંધ કરી રહ્યું છે.
  
  
  સ્પેલમેને એક ભયાવહ બૂમો પાડ્યો કારણ કે હું તેની પકડમાંથી છૂટી ગયો અને બહાર આવ્યો. એક ક્ષણ માટે અમે ચારેય ચોગ્ગા પર ઊભા રહ્યા, જોરદાર શ્વાસ લેતા, હાંફતા, લોહીથી લથપથ, લડાઈમાં બે ઘાયલ પ્રાણીઓની જેમ.
  
  
  પછી મેં વિલ્હેલ્મિનાને બાજુમાં અને બેડસાઇડ ટેબલની નજીક જોયું. મારા હાથ અને ઘૂંટણને છોડીને, મેં ઝડપથી ડાઇવ કર્યું, મારા પેટ પર આગળ સરક્યો કારણ કે હું ફ્લોર પર પડ્યો, હાથ વિસ્તરેલા અને આંગળીઓ બંદૂકને પકડે છે. મારા આંગળીના નખથી પિસ્તોલની પકડ ઉખડી ગઈ અને હું ફરી લંગડાયો. મારી હથેળી હેન્ડલ પર પડી હોવાથી અને મારી આંગળીઓ તેની આસપાસ પરિચિત રીતે વળાંકવાથી મને ખૂબ જ આનંદની લાગણી થઈ.
  
  
  મારી પાસે બંદૂક હતી, પરંતુ સ્પેલમેન, અમુક મોટી હાડકાની બિલાડીની જેમ, પહેલેથી જ મારી ઉપર હતો, તેનો મોટો હાથ મારા વિસ્તરેલા હાથ પર દબાવી રહ્યો હતો, અને તેની બીજી મુઠ્ઠી, પિસ્ટનની જેમ, મારી પાંસળીમાં ઘૂસી રહી હતી. હું મારી પીઠ પર વળ્યો, મારા ખભાને ડાબેથી જમણે ફેરવ્યો અને મારા ઘૂંટણને ઉપર ખેંચ્યો જેથી મારા પગ મારી છાતી સુધી બમણા થઈ જાય.
  
  
  પછી મેં મારા પગને તીક્ષ્ણ રીતે બહારની તરફ ધકેલી દીધા, જેમ કે અનવાઈન્ડિંગ સ્પ્રિંગ. એક પગ સ્પેલમેનને પેટમાં, બીજો છાતીમાં પકડ્યો, અને તે મારા કાંડા પરની પકડ ગુમાવીને પાછો ઉડી ગયો. તે તેના નિતંબ પર ઉતર્યો, વેગ તેને તેની પીઠ પર લઈ ગયો. તે પછી તે જમણી તરફ વળ્યો, તેનું માથું નીચે અને નીચે ફેરવ્યું, અને ચારેય ચોગ્ગા પર મારી સામે ઊભો રહ્યો.
  
  
  તેણે ઘૂંટણિયે, હાથ ઊંચા કર્યા, સહેજ કપાયેલ, હુમલો કરવા માટે તૈયાર. તેના તૂટેલા નાકમાંથી તેનો ચહેરો લોહીથી ઢંકાયેલો હતો. પરંતુ તેની નિસ્તેજ વાદળી આંખો હેતુપૂર્ણ દ્રઢતાથી ચમકતી હતી.
  
  
  મેં તેને લગભગ આઠ ઇંચ દૂરથી ચહેરા પર ગોળી મારી હતી. તેના લક્ષણો અંદરની તરફ સંકોચાઈ રહ્યા હોય તેવું લાગતું હતું, પરંતુ તે તેના ઘૂંટણ પર જ રહ્યો, તેનું શરીર હલતું હતું.
  
  
  તે પહેલેથી જ મરી ગયો હતો, પરંતુ મારી આંગળી સહજતાથી ટ્રિગરમાંથી બે વાર વધુ ખસી ગઈ અને તે વિકૃત ચહેરા પર વધુ બે ગોળીઓ ખાલી કરી.
  
  
  પછી શરીર આગળ પડ્યું અને મારી સામે કાર્પેટ પર સ્થિર સૂઈ ગયું, એક નિર્જીવ હાથ મારા પગ પર થપ્પડ મારતો હતો. હું જ્યાં હતો ત્યાં જ રહ્યો, હાંફળાફાંફળા થઈને, મારી છાતી ધબકતી રહી. મારા માથાની બાજુ બંદૂકના કુંદોમાંથી ધબકતી હતી, અને એવું લાગ્યું કે મારી ઓછામાં ઓછી બે કે ત્રણ પાંસળીઓ તૂટેલી છે. હું આખરે મારા પગ પર પહોંચવામાં સક્ષમ થયો તે પહેલાં પાંચ મિનિટ પસાર થઈ, અને પછી પડવાથી બચવા માટે મારે બેડસાઇડ ટેબલને પકડી રાખવું પડ્યું.
  
  
  પહેલા તો મને ડર હતો કે ત્રણ ગોળીનો અવાજ કોઈને દોડાવી દેશે, પણ મારી ધૂંધળી હાલતમાં હું વિચારી શકતો ન હતો કે જો કોઈ કરે તો હું તેના વિશે કંઈ કરી શકું, તેથી હું મારી તૂટેલી લાગણીઓને શાંત કરવાનો પ્રયાસ કરી ત્યાં જ મૂંગો બનીને ઊભો રહ્યો. સાથે આવો. દુનિયાના બીજા કોઈ પણ શહેરમાં પોલીસ મિનિટોમાં જ મારો દરવાજો ખટખટાવતી હશે. હું ભૂલી ગયો કે હું ન્યુયોર્કમાં હતો, જ્યાં થોડા લોકો કાળજી લેતા હતા અને જ્યાં કોઈએ દખલ કરી ન હતી જો તેઓ મદદ કરી શકે.
  
  
  અંતે, હું સ્પેલમેનના શરીર પર પગ મૂક્યો અને બાથરૂમમાં ગયો. દસ મિનિટના ગરમ શાવર પછી બે મિનિટની કડવી ઠંડીએ મારા વ્યથિત શરીર માટે અજાયબીઓ કરી અને મારા મગજને સાફ કરવામાં મદદ કરી.
  
  
  સ્પેલમેને જે કહ્યું તેના પરથી, મને ખાતરી હતી કે એકવાર હું કોણ છું તે શોધી કાઢ્યા પછી તેણે તેની માહિતી સાથે કોઈનો સંપર્ક કર્યો નથી. મેં મારા માથામાં તેની પ્રશંસા કરી. તેણે કહ્યું, અમુક અંશે, "ક્યારે પોપાય ફ્રાન્ઝિનીને આ વિશે જાણવા મળશે." ઘણુ સારુ. પછી મને આ વિશે ખાતરી હતી, ઓછામાં ઓછી ક્ષણ માટે. અથવા ઓછામાં ઓછું તે તે છે જેની હું આશા રાખી શકું છું.
  
  
  હવે હું હજી પણ સમસ્યાનો સામનો કરી રહ્યો છું. લેરી સ્પેલમેનના મૃતદેહ સાથે એક જ રૂમમાં મળી આવવાનો કોઈ પ્રશ્ન જ નહોતો. ફ્રાન્ઝિની પરિવાર સાથેના મારા સંબંધોમાં આ પરિસ્થિતિ ફાયદાકારક ન હોઈ શકે. અને હું, અલબત્ત, પોલીસ હસ્તક્ષેપ ઇચ્છતો ન હતો. આપણે તેનાથી છૂટકારો મેળવવો પડશે.
  
  
  અને થોડા સમય માટે મને મળ્યા વિના છૂટકારો મેળવવો પડશે.
  
  
  ફ્રાન્સિનિસ લેરી સ્પેલમેનની ગેરહાજરીથી નારાજ થશે, અને જો તે મૃત્યુ પામશે તો તેઓ ગુસ્સે થશે. અને ગુસ્સો લોકોને આશ્ચર્યચકિત કરી શકે છે: એક દિવસ હું બેરૂતમાં દેખાયો, અને ચાર દિવસ પછી મધ્ય પૂર્વમાં ટોચના માફિયા નકલી તેમના સાથી ચીની એજન્ટ સાથે મૃત્યુ પામ્યા હતા. તે પછી, ન્યૂ યોર્કમાં મારા આગમનના ચોવીસ કલાકથી ઓછા સમયમાં, ફ્રાન્ઝિનીના ટોચના લેફ્ટનન્ટ્સમાંના એકની હત્યા કરવામાં આવી હતી. હું ઇચ્છતો ન હતો કે ફ્રાન્સિનિસ આ વલણ વિશે વિચારે. લેરી સ્પેલમેન હજુ સુધી મળ્યો નથી.
  
  
  જ્યારે હું પોશાક પહેરતો હતો ત્યારે મેં આ વિશે વિચાર્યું. છ ફૂટ પાંચ મરેલા અને માર્યા ગયેલા ગુંડાનું શું કરશો? હું તેને લોબીમાં લઈ જઈ શક્યો ન હતો અને ટેક્સી કરી શક્યો ન હતો.
  
  
  હું હોટેલ વિશે જે જાણતો હતો તેમાંથી હું માનસિક રીતે દોડતો હતો, હું લુઈસ, મનિટ્ટી અને લોકલાઉ સાથે લોબીમાં ગયો તે ક્ષણથી લઈને, વિલ્હેલ્મિનાના થૂક મારી સામે જોઈને હું જાગી ગયો. કંઈ ખાસ નથી, માત્ર ભારે લાલ કાર્પેટની અસ્પષ્ટ છાપ, ગિલ્ડેડ ફ્રેમમાં અરીસાઓ, લાલ જેકેટમાં બેલબોય, બટન-પુશિંગ સેલ્ફ-સર્વિસ એલિવેટર્સ, એન્ટિસેપ્ટિક કોરિડોર, મારા રૂમમાંથી થોડા દરવાજાઓ પર લોન્ડ્રી.
  
  
  કંઈ બહુ મદદ કરી નથી. મેં મારા રૂમની આસપાસ જોયું. હું કલાકો સુધી તેમાં સૂતો હતો, લગભગ તેમાં મૃત્યુ પામ્યો હતો, પરંતુ મેં ખરેખર તેના તરફ જોયું ન હતું. તે ખૂબ પ્રમાણભૂત હતું, આ ક્ષણે થોડું અવ્યવસ્થિત, પરંતુ પ્રમાણભૂત. ધોરણ! આ ચાવી હતી! ન્યુ યોર્ક સિટીમાં લગભગ દરેક હોટલના રૂમમાં આગલા રૂમ તરફ જતો એક સમજદાર કનેક્ટિંગ દરવાજો છે. દરવાજો હંમેશા સુરક્ષિત રીતે બંધ રહેતો હતો અને જ્યાં સુધી તમે બાજુના રૂમ બુક ન કરાવો ત્યાં સુધી તમને ક્યારેય ચાવી આપવામાં આવી ન હતી. તેમ છતાં આ દરવાજો હંમેશા, અથવા લગભગ હંમેશા, ત્યાં છે.
  
  
  મેં તેના વિશે વિચાર્યું કે તરત જ તેણીએ મારા ચહેરા તરફ જોયું. અલબત્ત, દરવાજો કબાટની બાજુમાં છે. તે લાકડાની રચનામાં એટલી સારી રીતે ફિટ છે કે તમે તેને ધ્યાનમાં પણ લીધું નથી. મેં આકસ્મિક રીતે હેન્ડલનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ અલબત્ત તે બંધ હતું.
  
  
  તે કોઈ સમસ્યા ન હતી. મેં મારા રૂમની લાઈટ બંધ કરી અને ફ્લોર અને દરવાજાની નીચેની ધાર વચ્ચેના ગેપ તરફ જોયું. બીજી બાજુ લાઇટ નહોતી. આનો અર્થ એ થયો કે તે કાં તો ખાલી હતું અથવા રહેનાર સૂતો હતો. તે કદાચ તે ઘડીએ સૂઈ રહ્યો હતો, પરંતુ તે તપાસવા યોગ્ય હતું.
  
  
  મારો રૂમ નંબર 634 હતો. મેં 636 ડાયલ કર્યો અને મારો શ્વાસ રોક્યો. હુ નસીબદાર છું. મેં તેને દસ વાર રિંગ કરવા દીધી અને પછી ફોન મૂકી દીધો. મેં ફરીથી લાઈટ ચાલુ કરી અને છના સેટમાંથી બે સ્ટીલની પસંદગીઓ પસંદ કરી જે હું હંમેશા મારી વેનિટી કીટમાં રાખું છું. થોડીવાર પછી બાજુના દરવાજાનું તાળું ખુલ્યું.
  
  
  તેને ખોલીને, હું ઝડપથી બીજી દિવાલ પર ગયો અને લાઇટ ચાલુ કરી; તે ખાલી હતું.
  
  
  મારા રૂમમાં પાછા આવીને, મેં સ્પેલમેનના કપડાં ઉતાર્યા અને તેના કપડાંને સરસ રીતે ફોલ્ડ કર્યા, તેને મારા સૂટકેસના તળિયે મૂક્યા. પછી હું તેને બાજુના રૂમમાં ખેંચી ગયો. સંપૂર્ણપણે નગ્ન, તેના ચહેરા પર લોહિયાળ વાસણ સાથે, તે તરત જ ઓળખી શકાયો ન હતો. અને જ્યાં સુધી મને યાદ છે, તેની ક્યારેય ધરપકડ કરવામાં આવી ન હતી, તેથી તેની ફિંગરપ્રિન્ટ્સ ફાઇલમાં ન હતી, અને તેની ઓળખમાં વધુ વિલંબ થશે.
  
  
  મેં હિમાચ્છાદિત કાચના દરવાજા બંધ કરીને સ્પેલમેનના શરીરને શાવરમાં છોડી દીધું અને કપડાં પહેરવા માટે મારા રૂમમાં પાછો ફર્યો.
  
  
  ફ્રન્ટ ડેસ્ક પર મેં લાલ જેકેટમાં એક યુવાન કારકુનને અટકાવ્યો. તેને તેના કાગળમાંથી છીનવી લેવામાં આવવું ગમતું ન હતું, પરંતુ તેણે તેને વધુ ન બતાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. "હા સર?"
  
  
  “હું છ ચોત્રીસ રૂમમાં છું, અને જો મારી બાજુમાં છ છત્રીસ રૂમ ખાલી હોય, તો હું મારા મિત્રને ત્યાં લઈ જવા માંગુ છું. તેણી… ઉહ… તે પછી આવશે.”
  
  
  તેણે જાણી જોઈને મારી સામે સ્મિત કર્યું. “અલબત્ત, સર. ફક્ત તમારા મિત્ર માટે અહીં નોંધણી કરો. તેણે નોટપેડ મારી તરફ ફેરવ્યું.
  
  
  મૂર્ખ સાથે સ્માર્ટ વ્યક્તિ! મેં ઇરવિંગ ફેનના નામ અને સરનામા પર સહી કરી, જે મેં સંકલિત કરી હતી, અને પ્રથમ રાત્રિના રહેવા માટે ત્રેવીસ ડોલર ચૂકવ્યા.
  
  
  પછી હું ચાવી લઈને ઉપરના માળે પાછો ગયો. હું 636 માં ગયો, "ડૂ નોટ ડિસ્ટર્બ" ચિહ્ન લીધું અને તેને દરવાજાની બહાર લટકાવી દીધું. દરવાજા પરના તે ચિહ્ન સાથે, મેં વિચાર્યું કે કોઈએ કર્સરી ચેક કરતાં વધુ ત્રણ કે ચાર દિવસ થઈ શકે છે.
  
  
  હું મારા રૂમમાં પાછો ફર્યો અને ઘડિયાળમાં જોયું. સવારના ચાર વાગ્યા. સ્પેલરાને મને જગાડ્યાને માત્ર એક કલાક થયો છે. હું yawned અને ખેંચાઈ. પછી મેં ફરીથી મારા કપડા ઉતાર્યા અને તેમને એક ખુરશી પર કાળજીપૂર્વક લટકાવી દીધા. આ વખતે મેં સુનિશ્ચિત કર્યું કે પથારીમાં સૂતા પહેલા વિલ્હેલ્મિના મારા ઓશીકા નીચે ટકેલી હતી.
  
  
  પછી મેં લાઈટ બંધ કરી. ન્યુયોર્કમાં સવારે ચાર વાગે કંઈ કરવાનું નહોતું.
  
  
  હું લગભગ તરત જ સૂઈ ગયો.
  
  
  
  નવમો પ્રકરણ.
  
  
  
  બીજા દિવસે સવારે નવ વાગ્યા સુધીમાં હું મેનીના ઘરેથી નીકળી ગયો. સ્પેલમેનના કપડાં સુટકેસમાં ખાણથી ભરેલા હતા, જેમ કે એક ચાદર અને ઓશીકું લોહીથી ઢંકાયેલું હતું.
  
  
  ચેલફોન્ટ પ્લાઝાથી મેં લેક્સિંગ્ટન થઈને ડાઉનટાઉનમાંથી એક ટેક્સી લીધી, સેવન્થ એવન્યુની નજીક ટ્વેન્ટી-થર્ડ સ્ટ્રીટ પર આવેલી ચેલ્સિયા હોટેલ. આ દિવસોમાં તે એક દલિત જૂની હોટેલ જેવી વસ્તુ છે, જે ઘણા વિચિત્ર પાત્રોને આકર્ષે છે. જો કે, તેના ગૌરવપૂર્ણ દિવસો હતા. ડાયલન થોમસ, આર્થર મિલર અને જેફ બેરીમેન ત્યાં રોકાયા. ત્યાં જવાનું મારું મુખ્ય કારણ સાહિત્યિક ગમગીનીથી દૂર હતું: લેરી સ્પેલમેનનું શરીર પડોશમાં નહોતું.
  
  
  મેં જે કર્યું તે પ્રથમ વસ્તુ કેટલાક બ્રાઉન રેપિંગ પેપર અને સૂતળીનો બોલ મોકલ્યો. પછી મેં કાળજીપૂર્વક સ્પેલમેનના કપડાં, ચાદર અને તકિયાને વીંટાળ્યા અને પેકેજ પોસ્ટ ઓફિસ લઈ ગયા.
  
  
  મેં પોપાય ફ્રાન્ઝીનીને એક પેકેજ મોકલ્યું. વળતરનું સરનામું લખ્યું હતું: "ગેટેનો રુગ્ગીરો, 157 થોમ્પસન સ્ટ્રીટ, ન્યુ યોર્ક, એનવાય 10011." સ્પેલમેનનું શરીર જેટલા લાંબા સમય સુધી શોધાયેલું રહ્યું, તેટલું સારું, પરંતુ એકવાર તે મળી આવ્યું, હું ઇચ્છતો હતો કે મારા પરથી શંકા દૂર કરવામાં આવે. આ બિંદુએ હું Ruggiero અને Franzini વચ્ચે કોઈ ચોક્કસ ખરાબ રક્ત વિશે વાકેફ નથી, પરંતુ એકવાર આ પેકેજ વિતરિત થઈ જશે.
  
  
  હાલની પોસ્ટલ સિસ્ટમ એવી છે કે હું વાજબી આત્મવિશ્વાસ સાથે-એ હકીકત પર આધાર રાખી શકું છું કે ત્રીસ બ્લોકના અંતરે 23 સ્ટ્રીટથી પ્રિન્સ સ્ટ્રીટ સુધી મેઇલ કરાયેલ ત્રીજા વર્ગના પાર્સલને ઓછામાં ઓછું એક અઠવાડિયું લાગશે.
  
  
  હું હોટેલના ખૂણાની આસપાસ સેવન્થ એવન્યુ પર એક સરસ નાનો બાર એંગ્રી સ્ક્વાયર ગયો, અને બે ગ્લાસ સારા વોટની એલથી ધોઈને આરામથી લંચ લીધું. પછી મેં લુઇસને ગામમાં તેના એપાર્ટમેન્ટમાં બોલાવ્યો.
  
  
  લુઇસ, હંમેશની જેમ, આનંદિત હતો. “હે નિક! શું થયું, દોસ્ત? મેં મેની પ્લેસને કૉલ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તેઓએ કહ્યું કે તમે ચેક આઉટ કર્યું છે.”
  
  
  "હા. મારા માટે ખૂબ છટાદાર. હું ચેલ્સી ગયો.
  
  
  "મહાન! સરસ! હું આ જગ્યાને ઓળખું છું. અરે, સાંભળો, નિક. અંકલ જૉ આજે બપોરે અમને જોવા માંગે છે.
  
  
  મને આશ્ચર્ય થયું કે શું મારી પાસે પસંદગી છે. "ચોક્કસ કેમ નહિ."
  
  
  "સારું. લગભગ બે કલાક. અંકલ જોની ઓફિસમાં."
  
  
  "ઠીક છે," મેં તેને ખાતરી આપી. "ત્યાં તમે જોઈ."
  
  
  તે એક સુખદ દિવસ હતો અને હું આરામથી ચાલતો હતો. મેં ઘણા વર્ષોથી ન્યુયોર્ક જોયું નથી. કેટલીક બાબતોમાં તે મોટા પ્રમાણમાં બદલાઈ ગયું હતું, અન્યમાં તે બરાબર દેખાતું હતું જેવું મને યાદ છે, કદાચ તે બરાબર પચાસ કે સો વર્ષ પહેલાં હતું.
  
  
  હું સિક્સ્થ એવન્યુ પર ગયો, પછી ડાઉનટાઉન તરફ ગયો. છઠ્ઠી એવેન્યુથી ચૌદમી સ્ટ્રીટ હજુ પણ સમાન દેખાતી હતી, પરંતુ તે બદલાઈ ગઈ હતી, અને એક ક્ષણ માટે હું તેને ઓળખી શક્યો નહીં. પછી તે મારા પર ઉભરી આવ્યું અને હું મારી જાતને હસ્યો. હું એવો કોસ્મોપોલિટન બની ગયો કે મને હવે અમુક બાબતોની નોંધ ન પડી. છઠ્ઠી એવેન્યુ થી 23મી થી ચૌદમી સ્ટ્રીટ્સ લગભગ સંપૂર્ણપણે પ્યુર્ટો રિકન હતી. મેં મારી આસપાસ સાંભળેલી વાતચીતો મોટે ભાગે સ્પેનિશમાં હતી.
  
  
  ગ્રેટિંગ્સ એ જ જગ્યાએ ઊભી હતી, પરંતુ હવે સ્પેનિશ નામો છે; Grotto EI, El Cerrado, El Portoqueño. મને યાદ છે તેમ, જૂની ઇટાલિયન વાનગીઓ હજી પણ હતી, પરંતુ હવે તે વધુ ફળો અને ઓછા શાકભાજીવાળા બોડેગાસ હતા. જો કંઈપણ હોય તો, સિક્સ્થ એવન્યુ પહેલા કરતા વધુ સ્વચ્છ હતું, અને ગોળાકાર, ઉત્સાહી લેટિના છોકરીઓ તેમની હાઈ હીલ્સમાં ભૂતકાળમાં ક્લિક કરતી વૃદ્ધ મહિલાઓની તેમની શોપિંગ બેગ સાથે ધીમી ગતિએ ફરતી ફરતી સ્ત્રીઓમાંથી એક મોટું પગલું હતું જે પડોશમાં ભરાઈ જતી હતી. .
  
  
  ચૌદમી સ્ટ્રીટ સાન જુઆનમાં કેલે કેટોર્સ જેવી હતી, પરંતુ દક્ષિણથી ત્રીજી સ્ટ્રીટમાં અચાનક સંક્રમણ થયું. અહીં બધું હંમેશની જેમ જ હતું: ગામનો એક નાનો ભાગ, હાર્ડવેર સ્ટોર્સ, ફાર્મસીઓ, કરિયાણાની દુકાનો, ડેલીકેટેન સ્ટોર્સ, ડાઇમ સ્ટોર્સ, કાફે. એવેન્યુના આ પટ પર ક્યારેય વધારે વંશીયતા ન હતી, અને હવે પણ નથી.
  
  
  તે પોલીગ્લોટ્સની ભીડ હતી; અટેચેસમાં સરસ રીતે પોશાક પહેરેલા ઉદ્યોગપતિઓ, ખભા-લંબાઈના વાળ અને વાદળી જીન્સ સાથે ભટકતા હિપ્પી, કાળા પ્લાસ્ટિકના બેબી સ્ટ્રોલરને ધક્કો મારતી છટાદાર ગૃહિણીઓ, વાંકાચૂકા લક્ષણો અને ખાલી આંખોવાળી વૃદ્ધ મહિલાઓને હંફાવી રહી છે, બેઝબોલના મોજાથી સજ્જ બાળકો, ક્રૉચ પર ભિખારીઓ. મને યાદ કરતાં વધુ મિશ્ર યુગલો હતા.
  
  
  ત્રીજી સ્ટ્રીટ પર હું મેકડોગલ અને સુલિવાનની પાછળથી પૂર્વ તરફ વળ્યો, પછી થોમ્પસન સ્ટ્રીટ પર ફરીથી દક્ષિણ તરફ પ્રયાણ કર્યું, મારા ચહેરા પર યાદનું ઉદાસી સ્મિત હતું. થોમ્પસન સ્ટ્રીટ ક્યારેય બદલાતી નથી. પ્રિન્સ સ્ટ્રીટ સુધી, તે એક જૂનું ઇટાલિયન ગામ છે: બ્રાઉનસ્ટોનની સતત પંક્તિઓથી ઘેરાયેલી શાંત વૃક્ષ-રેખાવાળી શેરીઓ, પ્રત્યેક પગથિયાંના સમૂહ સાથે ભારે ઓકના આગળના દરવાજા તરફ દોરી જાય છે, પ્રત્યેક લોખંડની રેલીંગથી બનેલી છે જે અવિચારી લોકોને રાખવા માટે રચાયેલ છે. ભોંયરામાં તરફ દોરી જતા કોંક્રિટ પગલાઓના બેહદ સમૂહ નીચે પડો. કેટલાક કારણોસર, જ્યારે 1880 ના દાયકાના અંતમાં ગામનો વિકાસ કરવામાં આવ્યો હતો, ત્યારે ભોંયરાના દરવાજા હંમેશા આગળના ભાગમાં મૂકવામાં આવતા હતા, પાછળના ભાગમાં નહીં.
  
  
  અહીંની ગતિ શહેરમાં બીજે ક્યાંય કરતાં અલગ છે. ઘોંઘાટ મફલ લાગે છે અને ક્રિયા ધીમી પડી જાય છે. વૃદ્ધ લોકો બે અને ત્રણના જૂથમાં ઊભા રહે છે, મંડપ પર ક્યારેય બેસતા નથી, પરંતુ ખાલી ઊભા રહીને વાત કરે છે; જાડી છાતીવાળી ગૃહિણીઓ પડોશીઓ સાથે વાત કરવા ઉપરની બારીઓમાંથી બહાર જોતી હોય છે,
  
  
  નીચે ફૂટપાથ પર ઊભા.
  
  
  સેન્ટ ટેરેસા જુનિયર હાઈસ્કૂલના ફેન્સ્ડ પ્લેગ્રાઉન્ડ પર, સ્થાનિક યુવાન ઈટાલિયન છોકરાઓ, લાંબા સમય સુધી શાળાની બહાર, સોફ્ટબોલની કાયમી રમતમાં બાળકો સાથે ભળી જાય છે. કાળી આંખોવાળી, કાળા પળિયાવાળું ઇટાલિયન છોકરીઓ ફૂટપાથ પર ચાલે છે, જો તેઓ એકલા હોય તો સીધા આગળ જોતા હોય છે. જો તેઓ છોકરીઓના જૂથ સાથે હોય, તો તેઓ ખંજવાળ કરે છે અને મજાક કરે છે, સતત વાત કરે છે, તેમની આંખો ઉપર અને નીચે શેરીમાં ચલાવે છે, તેમને હસાવશે.
  
  
  થોમ્પસન સ્ટ્રીટ પર થોડા વ્યવસાયો છે, પ્રસંગોપાત મીઠાઈની દુકાન, અનિવાર્યપણે ઘેરા લીલા રંગની ઝાંખી, અર્ધ-કટ ચંદરવો એક સમાચાર એજન્ટને આવરી લે છે; બારીઓમાં લટકતી વિશાળ સલામી સાથે એક અથવા બે સ્વાદિષ્ટ; અહીં અને ત્યાં ફાર્મસી, લગભગ હંમેશા ખૂણા પર. જો કે, થોમ્પસન પર અંતિમવિધિ ઘરો છે - તેમાંથી ત્રણ. જો તમે રુગેરોના મિત્ર હોવ તો તમે એક પાસે જાવ, જો તમે ફ્રેન્ઝિની સાથે મિત્ર હોવ તો બીજાની પાસે જાઓ, જો તમે કોઈ કુટુંબ સાથે કોઈ જોડાણ ન ધરાવતા હો અથવા જો તમે છો પણ તેઓને ખબર ન હોય તો ત્રીજાની પાસે જાઓ.
  
  
  થોમ્પસન પર પણ, હ્યુસ્ટન અને સ્પ્રિંગ વચ્ચે, પાંચ રેસ્ટોરાં છે, સારી ઇટાલિયન રેસ્ટોરાં છે, જેમાં સરસ રીતે ભરતકામ કરેલા ટેબલક્લોથ્સ છે, દરેક ટેબલ પર મીણબત્તી છે, બાજુના રૂમની એક દિવાલ સાથે એક નાનો બાર છે. પડોશીઓ વારંવાર બારમાં પીવે છે, પરંતુ ટેબલ પર ક્યારેય ખાતા નથી. તેઓ દરરોજ સાંજે, દરેક ભોજન ઘરે જ ખાય છે. જો કે, રેસ્ટોરન્ટ્સ દરરોજ સાંજે ભરેલી હોય છે, તેમ છતાં તેઓની ક્યારેય જાહેરાત કરવામાં આવતી નથી - તેઓ ફક્ત યુગલોને આકર્ષિત કરે છે તેવું લાગે છે, જેમાંથી દરેકે કોઈક રીતે પોતાનું નાનું ઇટાલિયન રેસ્ટોરન્ટ શોધ્યું છે.
  
  
  જ્યારે હું સ્પ્રિંગ સ્ટ્રીટ પર પહોંચ્યો અને વેસ્ટ બ્રોડવે તરફ ડાબે વળ્યો ત્યાં સુધીમાં, હું જૂના ઇટાલિયન ક્વાર્ટરના વાતાવરણમાં એટલો ડૂબી ગયો હતો કે હું લગભગ ભૂલી ગયો હતો કે મારી સહભાગિતા કંઈપણ સુખદ કરતાં ઓછી હતી. હ્યુસ્ટન સ્ટ્રીટની દક્ષિણમાં રહેતા ભવ્ય જૂના ઇટાલિયન પરિવારો, કમનસીબે, માફિયાથી એકબીજાને બાકાત રાખતા નથી.
  
  
  હું બપોરે બરાબર બે વાગ્યે ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઈલ પર પહોંચ્યો. લુઈસની પિતરાઈ બહેન ફિલોમિનાએ સફેદ સ્વેટર પહેર્યું હતું જે તેની છાતી બતાવતું હતું અને બ્રાઉન સ્યુડે સ્કર્ટ કે જે ફક્ત આગળના ભાગમાં આંશિક રીતે બટન કરેલું હતું જેથી તેણી જ્યારે ખસેડે ત્યારે તેનો સારી આકારનો પગ સ્પષ્ટપણે દેખાઈ શકે. તે એક દિવસ પહેલા રૂઢિચુસ્ત પોશાક પહેરેલી ફિલોમિના પાસેથી મારી અપેક્ષા કરતાં ઘણું વધારે હતું, પરંતુ હું સ્કિમ્પિયર કપડામાં ખૂબ જ આકર્ષક છોકરી વિશે ફરિયાદ કરવાવાળો નહોતો.
  
  
  તેણીએ મને નમ્ર સ્મિત અને અવ્યક્ત હવા સાથે પોપાયની ઓફિસમાં દોરી કે જેનો ઉપયોગ તેણીએ વિન્ડો ક્લીનર અથવા સફાઈ કરતી મહિલા માટે કર્યો હશે.
  
  
  લુઇસ પહેલેથી જ ત્યાં હતો, ઉપર અને નીચે કૂદકો મારતો હતો. તેણે પોપાઈ સાથે વાત કરી. હવે તે પાછો ફર્યો, ગરમ હેન્ડશેકમાં મારો હાથ દબાવ્યો, જાણે તેણે મને મહિનાઓથી જોયો ન હોય, અને તેનો બીજો હાથ મારા ખભા પર મૂક્યો. "હાય નિક! તમે કેમ છો? આપને મળીને આનંદ થયો!"
  
  
  કાળા ટેબલની પાછળ વ્હીલચેરમાં બેઠેલા એક વિશાળ વૃદ્ધ માણસે મારી સામે જોયું. તેણે અનિચ્છાએ માથું હલાવ્યું અને હાથ લહેરાવ્યો. "બેસો." હું સીધી પાછળની ખુરશી પર બેઠો, નીચે બેસી ગયો અને મારા પગ ઓળંગ્યા. લુઈસે બીજાને લીધો, તેને ફેરવ્યો, અને પછી તેની પીઠ પર તેના હાથ વટાવીને તેના પર બેસી ગયો.
  
  
  પોપાય ફ્રાન્ઝિનીએ સહેજ માથું હલાવ્યું, જાણે લુઇસ એક રહસ્ય હોય જેને તે ક્યારેય ઉકેલી ન શકે. જાડી આંગળીઓએ તેના ડેસ્ક પર સિગારનું બૉક્સ શોધી કાઢ્યું અને લાંબી કાળી સિગારમાંથી સેલોફેન છોલી. તેણે સિગાર તેના મોંમાં મૂકી, તેને ટેબલ પરના લાઇટરમાંથી સળગાવી, અને પછી ધુમાડામાંથી મારી તરફ જોયું.
  
  
  "લુઇસને લાગે છે કે તમે ખૂબ સારા છો."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. “હું મારી જાતને સંભાળી શકું છું. હું ત્યાં હતો."
  
  
  તેણે ઉત્પાદનનું મૂલ્યાંકન કરીને થોડીવાર મારી તરફ જોયું. પછી તેણે દેખીતી રીતે નિર્ણય લીધો. "ઠીક છે, ઠીક છે," તેણે ગણગણાટ કર્યો. તેણે તેની વ્હીલચેરની બંને બાજુઓ સાથે ફિડલ કર્યું જાણે કંઈક શોધી રહ્યો હોય, પછી માથું ઊંચું કરીને બૂમ પાડી:
  
  
  “ફિલોમિના! ફિલોમિના! ધિક્કાર! શું તમારી પાસે મારી બ્રીફકેસ છે?
  
  
  પિતરાઈ લુઈસ તરત જ દેખાયા, જોકે તેની ઉત્કૃષ્ટ કૃપાએ તેની હિલચાલને ઉતાવળમાં દેખાતી અટકાવી. તેણે પોપાયની સામે ફાટેલું જૂનું ગ્રે એટેચ મૂક્યું અને ચૂપચાપ બહાર સરકી ગઈ.
  
  
  "તમે પેલા ડામ લેરીને જોયો છે?" - તેણે લૂઈસને બડબડાટ કર્યો, હસ્તધૂનન ખોલ્યું. "તે આખો દિવસ ગયો છે."
  
  
  લુઈસે તેના હાથ ફેલાવ્યા, હથેળીઓ ઉપર. "મેં તેને ગઈકાલથી જોયો નથી, અંકલ જૉ."
  
  
  “હું પણ,” વૃદ્ધ માણસે બૂમ પાડી.
  
  
  દેવ આશિર્વાદ! આનો અર્થ એ થયો કે સ્પેલમેને મને જગાડવા આવ્યા તે પહેલાં ફ્રેન્ઝિની સાથે વાતચીત કરી ન હતી. હું કદાચ તે ભૂલ માટે હેરોઈનની અસરોનો આભાર માનું છું.
  
  
  પોપાય ફ્રાન્ઝિનીએ એટેચીના કેસમાંથી કાગળોનો પટ્ટો લીધો, એક ક્ષણ માટે પ્રથમ પૃષ્ઠનો અભ્યાસ કર્યો, અને પછી તેને તેની સામે કેસ પર મૂક્યો. તેનો અવાજ, તેની આખી રીતભાત અચાનક બદલાઈ ગઈ અને હવે તે બિઝનેસમેન બની ગયો.
  
  
  “સાચું કહું તો, નિક, આ નોકરી માટે હું પસંદ કરું તે વ્યક્તિ તમે નથી. અમે તમને સારી રીતે ઓળખતા નથી અને હું એવી વ્યક્તિને પસંદ કરીશ કે જેણે આ સંસ્થામાં કામ કર્યું હોય. જો કે, લુઇસ અહીં કહી રહ્યો છે કે તે તમને ઇચ્છે છે, અને જો તે વિચારે છે કે તે તમારા પર વિશ્વાસ કરી શકે છે, તો તે બધું મહત્વનું છે."
  
  
  "મને શંકા છે," તેની ત્રાટકશક્તિ અભિવ્યક્તિ વિના ઉદ્ગારી.
  
  
  "જેમ તમે કહો છો, ડોન જોસેફ."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. અલબત્ત, તે ગમે તે કહે. "હકીકત એ છે કે," તેમણે આગળ કહ્યું, "આ સંસ્થાને તાજેતરમાં કેટલીક મુશ્કેલીઓનો સામનો કરવો પડ્યો છે. અમારો ધંધો અટકી ગયો છે, અમારા ઘણા લોકો કોપ્સથી મુશ્કેલીમાં છે, રગ્ગીરો ડાબે અને જમણે આગળ વધી રહ્યા છે. બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, કોઈક રીતે, આપણે વસ્તુઓ પરનું નિયંત્રણ ગુમાવ્યું હોય તેવું લાગે છે. જ્યારે આ વ્યવસાય સંસ્થામાં થાય છે, ત્યારે તમે કાર્યક્ષમતા નિષ્ણાતને કૉલ કરો છો અને કેટલાક ફેરફારો કરો છો. ઠીક છે, હું અમને એક બિઝનેસ સંસ્થા માનું છું અને હું તેને સુધારવા જઈ રહ્યો છું."
  
  
  પોપાય ફ્રાન્ઝિનીએ તેની સિગારમાંથી એક લાંબો ખેંચ્યો અને પછી તેને લુઈસ તરફના ધુમાડા દ્વારા નિર્દેશ કર્યો. "અહીં મારા કાર્યક્ષમતા નિષ્ણાત છે."
  
  
  મેં લુઈસ તરફ જોયું, યાદ આવ્યું કે બેરુતમાં તેની પ્રત્યેની મારી છબી કેટલી ઝડપથી બદલાઈ ગઈ હતી. બાહ્ય રીતે, તેનું વર્તન કાર્યક્ષમતા સિવાય કંઈપણ સૂચવે છે. હું આ માણસને પ્રેમ કરવા લાગ્યો હતો. જ્યારે મને ખાતરી હતી કે તે પ્રથમ દેખાયો તેના કરતાં તે વધુ સ્માર્ટ હતો, મને શંકા હતી કે તે ખૂબ જ અઘરા છે.
  
  
  પોપાયે મારા વિચારો વાંચી રહ્યા હોય તેમ ચાલુ રાખ્યું. "મોટા ભાગના લોકો જે વિચારે છે તેના કરતાં લૂઇસ ઘણો કૂલ છે. મેં તેને આ રીતે ઉછેર્યો. જાણે એ મારો પોતાનો દીકરો હોય.” તેનો ચહેરો સ્મિતમાં વળી ગયો, તેના ભત્રીજાને જોઈને, જેણે તેની તરફ પાછા સ્મિત કર્યું. "રાઈટ, લુઈસ?"
  
  
  "ઠીક છે, અંકલ જૉ." તેણે સ્પષ્ટપણે તેના હાથ ફેલાવ્યા, તેનો શ્યામ ચહેરો ચમકતો હતો.
  
  
  ફ્રાન્ઝિનીની વાર્તા મારા મગજમાં રમતી હતી જ્યારે મેં પોપાયની દેખીતી રીતે વારંવાર પુનરાવર્તિત વાર્તા સાંભળી હતી કે લુઇસ કેવી રીતે મોટો થયો તે માણસ તરીકે તેણે તેને ઉછેર્યો.
  
  
  * * *
  
  
  બીજા વિશ્વયુદ્ધ સુધી, ત્રણ ફ્રાન્ઝિની ભાઈઓ એક ટીમ હતા. લુઈસના પિતા, લુઇગી, ઓગસ્ટ 1942માં ગુઆડાલકેનાલ પર મરીન લેન્ડિંગ દરમિયાન માર્યા ગયા હતા; યુવાન લુઇસને જોસેફ દ્વારા લેવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  ત્યાં સુધીમાં, જોસેફ એમએસના વિનાશ સાથે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો, જો કે તે હજી પણ અસમાન હીંડછા સાથે ચાલી શકે છે અને વાહન ચલાવી શકે છે. તેણે તેના મોટા ભાઈ આલ્ફ્રેડો સાથે પણ ઝઘડો કરવો પડ્યો; બંને ભાઈઓ સતત અલગ થતા ગયા, અને લુઇગીના મૃત્યુ પછી તેમના ઝઘડાઓ પારિવારિક હિતોના નિયંત્રણ માટે ઘાતકી યુદ્ધમાં પરિણમ્યા.
  
  
  જો ભાઈઓ વચ્ચેનો અણબનાવ ચાલુ રહ્યો હોત, તો માફિયા સત્તાના કેન્દ્ર તરીકે સમગ્ર ફ્રાન્ઝિની કુટુંબ નબળું પડી ગયું હોત. જોસેફ તે થવા દેવાનો ન હતો. ફેબ્રુઆરી 1953 માં, તેણે આલ્ફ્રેડો સાથે શાંતિ માટે વાટાઘાટો કરી. મીટિંગના દિવસે, તે આલ્ફ્રેડોને લેવા માટે તેના કેડિલેકને એકલા લઈ ગયો, અને બંને ભાઈઓ ગામની બહાર પૂર્વ તરફ લઈ ગયા.
  
  
  આ છેલ્લી વખત કોઈએ આલ્ફ્રેડો ફ્રાન્ઝિનીને જોયો હતો.
  
  
  જોસેફે દાવો કર્યો - અને દાવો કરવાનું ચાલુ રાખ્યું - કે તેઓ ન્યુ જર્સીમાં આલ્ફ્રેડોના ઘરની મુલાકાત લીધા પછી, તે તેના ભાઈને પાછો શહેરમાં લઈ ગયો, તેને સુલિવાન સ્ટ્રીટ પર છોડી ગયો, જ્યાં તેણે તેને ઉપાડ્યો હતો. અન્યથા કોઈ સાબિત કરી શક્યું નથી. સત્તાવાર રીતે, આલ્ફ્રેડો ફ્રાન્ઝિનીને ન્યૂ યોર્કની શેરીઓમાં અજાણ્યા વ્યક્તિઓ દ્વારા અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું. બિનસત્તાવાર રીતે, અધિકારીઓ વધુ સારી રીતે જાણતા હતા.
  
  
  ફક્ત જોસેફ ફ્રાન્ઝિની જ તેમની શંકાઓની પુષ્ટિ કરી શકે છે, અને જોસેફ ફ્રાન્ઝિની તેની વાર્તામાંથી ક્યારેય વિચલિત થયા નથી.
  
  
  જોસેફે તેના ભાઈનું અપહરણ કરનારનો બદલો લેવાની મોટી ઈચ્છા દર્શાવી. તે આલ્ફ્રેડોની પત્ની મારિયા રોઝાને તેના ઘરે લઈ ગયો - "રક્ષણ માટે," તેણે કહ્યું - તેની પુત્રી ફિલોમિના સાથે, જે તે સમયે માત્ર ત્રણ વર્ષની હતી. મારિયા રોઝાનું કેન્સરથી બે વર્ષ પછી અવસાન થયું, પરંતુ જોસેફે બે ભાઈઓના બાળકોની સંભાળ તેમના પોતાના હોય તેમ સંભાળવાનું ચાલુ રાખ્યું. તેણે ક્યારેય લગ્ન કર્યા નથી.
  
  
  * * *
  
  
  પોપાય ફ્રાન્ઝિનીએ વાત કરવાનું ચાલુ રાખ્યું, માંસનો એક અલગ પર્વત સ્પોક્ડ વ્હીલ્સ સાથે ક્રોમ કેનવાસના પાંજરામાં બંધાયેલો હતો.
  
  
  “...તેથી મેં લુઈસને કોલંબિયા યુનિવર્સિટીમાં મોકલ્યો અને તેણે સન્માન સાથે સ્નાતક થયા. ત્યારથી તે ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઈલનો વ્યવસાય ચલાવી રહ્યો છે, અને તે લગભગ એકમાત્ર વસ્તુ છે જે તેને જોઈએ તેટલી આવક લાવે છે. "
  
  
  "તમે શું ભણતા હતા, લુઇસ?" હું વિચિત્ર હતો.
  
  
  તે શરમાતા હસ્યો. "વ્યવસાયીક સ. ચાલન. તેથી જ અંકલ જો વિચારે છે કે હું અમારા કેટલાક ઓપરેશનને ઠીક કરી શકું છું."
  
  
  "અમે કયા ઓપરેશન વિશે વાત કરી રહ્યા છીએ?" - મેં વૃદ્ધને પૂછ્યું.
  
  
  તેણે મારી સામે જોયું.
  
  
  “જુઓ,” મેં કહ્યું. “જો તમે ઈચ્છો છો કે હું લુઈસ સાથે કામ કરું, તો મારે જાણવાની જરૂર છે કે આપણે શું કરી રહ્યા છીએ. તમે ભૂલી જાઓ, હું હમણાં જ અહીં આવ્યો છું.
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "સારું. અમે હવે પોર્ન, સિક્યોરિટીઝ, ટ્રક, વેન્ડિંગ મશીન, લોન્ડ્રોમેટ્સ, ફૂડ સ્ટોર્સ અને દવાઓ વિશે વાત કરી રહ્યા છીએ."
  
  
  "કોઈ વેશ્યાવૃત્તિ?"
  
  
  તેણે તિરસ્કાર સાથે વિચારને ફગાવી દીધો. "અમે તેને કાળા પિમ્પ્સ પર છોડીએ છીએ." તે વિચારશીલ દેખાતો હતો. "અમારી પાસે, અલબત્ત, અન્ય ઓપરેશન્સ છે, પરંતુ મેં ઉલ્લેખ કર્યો છે તેમાં અમને સમસ્યાઓ છે."
  
  
  હું લુઇસ તરફ વળ્યો. "શું તમે આમાંથી કોઈ તારણો કાઢ્યા છે?"
  
  
  તેણે નિસાસો નાખ્યો અને થોડો શરમ અનુભવ્યો. "સારું..."
  
  
  પોપાઈએ સમજાવ્યું. “લુઈસ ક્યારેય કોઈપણ કામગીરીમાં સામેલ ન હતો. મેં તેને ઓલિવ તેલ સિવાય દરેક વસ્તુથી દૂર રાખવા માટે સખત મહેનત કરી છે, અને તે ઠીક છે."
  
  
  મેં સ્મિત ન કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. બેરૂતમાં રેડ ફેઝમાં, મેં હેરોઈનની નળી સાથે મારું ટ્રમ્પ કાર્ડ બહાર કાઢ્યા પછી, લુઈસ મેનર્સમાં
  
  
  સૂચવે છે કે તે ત્યાં જ હતો, તેના કાકાનો એક માણસ ફ્રાન્ઝિનીના તમામ રેકેટ પાછળ હતો. હકીકતમાં, તેઓ તેમના આંતરિક કામકાજ વિશે લગભગ કંઈ જ જાણતા ન હતા. અને ફ્રાન્ઝિની ઇચ્છે છે કે તે "ઓપરેશન્સ" સાથે વ્યવહાર કરે? મારી શંકા દર્શાવી હશે.
  
  
  "હા. મને ખબર છે,” પોપેયે કહ્યું. “આ ગાંડપણ લાગે છે. પરંતુ જે રીતે વસ્તુઓ ચાલી રહી છે... કંઈક કરવાની જરૂર છે. મને લાગે છે કે લુઈસ અમારી વ્યાપાર પ્રથાઓને સરળ બનાવીને તે કરી શકે છે.”
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "તે તમારી બોલ ગેમ છે. મારે ક્યાં અંદર જવું જોઈએ?
  
  
  “લૂઈસ મારા કાર્યક્ષમતા નિષ્ણાત છે. હું ઈચ્છું છું કે તમે - સંસ્થામાં કોઈ નવી વ્યક્તિ - મને મદદ કરો. આ બધા લોકો મારા માટે કામ કરે છે અને હું જે કહું તે કરે છે. પરંતુ કેટલીકવાર તેમને વધુ સીધા સમજાવવાની જરૂર હોય છે. જો તેઓ ઇચ્છતા ન હોય કે લૂઇસ તેમની કામગીરીમાં ગડબડ કરે કારણ કે તેઓ કદાચ મને રસ્તામાં ક્યાંક ભગાડી રહ્યા છે - હું તે જાણું છું. જો લુઇસ એકલો જાય, તો તેઓ તેને છેતરવાનો પ્રયત્ન કરશે. જો તમે જાઓ, તો તેઓ જાણશે કે મેં તમને મોકલ્યો છે, તેથી તેઓ જાણશે કે તે સીધું મારી પાસેથી આવી રહ્યું છે, અને તેના વિશે કોઈ વાત નથી."
  
  
  અંકલ સેમ માટે મારે જે કામ કરવાનું હતું, આ એક સ્વર્ગે મોકલેલી તક હતી. "સારું. હવે, તમે પોર્ન, સિક્યોરિટીઝ, ટ્રક, વેન્ડિંગ મશીન, લોન્ડ્રી ફૂડ અને દવાઓનો ઉલ્લેખ કર્યો છે. "ટ્રક" શું છે?
  
  
  વૃદ્ધ માણસે તેની વ્હીલચેરના બંને પૈડા ખરબચડા હાથથી પકડ્યા અને જવાબ આપતા પહેલા ટેબલ પરથી એક ફૂટ દૂર ખસી ગયા. "ટ્રક્સ" એ જૉ પોલિટો દ્વારા ચલાવવામાં આવતી અમારી ટ્રક ચોરીની કામગીરીને અમે કહીએ છીએ. આ મુખ્યત્વે કપડાં વિસ્તારની નાની વસ્તુઓ છે, સમય સમય પર ટેલિવિઝન અથવા સ્ટોવ જેવા નાના સાધનો. બીજા દિવસે અમે બ્રુકલિનમાંથી ત્રણસો સ્ટવ કાઢી નાખ્યા. તે ખરાબ બહાર આવ્યું. કોપ્સ, ફેડ્સ, રગ્ગીરો પણ, બધા રસ્તામાં છે."
  
  
  "રગેરો?" હું આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો હતો. જો તેને લાગતું હોય કે તેને હવે રગ્ગીરો સાથે સમસ્યા છે, તો તેને લેરી સ્પેલમેનના કપડાંની તે થેલી મળે ત્યાં સુધી રાહ જુઓ!
  
  
  તેણે હાથના મોજાથી રગ્ગીરોને છોડ્યો. "કઈ ખાસ નહિ. બીજા દિવસે અમારા કેટલાક છોકરાઓએ કપડાનો ટ્રક ઉપાડ્યો અને પછી થોડા રુગ્ગીરો છોકરાઓએ અમારા છોકરાઓ પાસેથી તે ચોર્યા.”
  
  
  "મેં વિચાર્યું કે ન્યૂયોર્કમાં પરિવારો વચ્ચે બધું જ સંમત થયું છે."
  
  
  તેણે તેનું વિશાળ માથું હલાવ્યું. "સામાન્ય રીતે. આ વખતે રુગીરોએ કહ્યું કે તે એક ભૂલ હતી કે તેના છોકરાઓએ તે જાતે કર્યું.
  
  
  હું હસ્યો. "તમે માનો છો?"
  
  
  તેણે મારી તરફ પાછું જોયું. વ્યર્થતા પોપાય ફ્રાન્ઝીની જીવનશૈલીનો ભાગ ન હતી. "હા હું જાણું છું. દરેક સમયે અને પછી તમારે છોકરાઓને તેમના પોતાના પર જવા દેવા પડશે. જ્યારે તમે તેમને સો ટકા નિયંત્રિત કરવાનો પ્રયાસ કરો છો, ત્યારે તમને ઘણી આંતરિક સમસ્યાઓ થાય છે."
  
  
  હું તેનો મુદ્દો જોઈ શક્યો: "અન્ય ઓપરેશન્સ વિશે શું?"
  
  
  "લગભગ સમાન. કઈ ખાસ નહિ. વસ્તુઓ ખરાબ થઈ રહી હોય તેવું લાગે છે. મને લાગે છે કે તે એટલા માટે હોઈ શકે છે કારણ કે વર્ષોથી અમે ખૂબ હળવા બની ગયા છીએ અને કાયદેસર રીતે બધું કરવાનો પ્રયાસ કરવામાં ઘણો સમય પસાર કર્યો છે. જ્યારે અમે સખત રમ્યા ત્યારે અમને વધુ સફળતા મળી. આ તે છે જે હું પાછો મેળવવા માંગુ છું. લગન થી રમવું! સારી વ્યવસાય પ્રક્રિયાઓ, પરંતુ અઘરી! "
  
  
  તેણે વિરામ લીધો. “બાય ધ વે, જો તમને જરૂર હોય તો તમે તમારી સાથે આવેલા બેનો ઉપયોગ કરી શકો છો. તેમને શહેરની આદત પાડવા માટે એક કે બે અઠવાડિયાનો સમય આપો, બસ.
  
  
  "અધિકાર."
  
  
  "આ મને યાદ અપાવે છે." તે તેની વ્હીલચેરમાં અડધો રસ્તે વળ્યો જેથી તેને દરવાજા તરફ ઈશારો કરવામાં આવ્યો. "ફિલોમિના!" તેને બૂમ પાડી. “ફિલોમિના! શું અમને હજુ સુધી બેરૂતથી રિપોર્ટ મળ્યો છે?”
  
  
  તે તરત જ દરવાજા પર દેખાયો. "ના," તેણીએ શાંતિથી કહ્યું. "હજી સુધી કંઈ નથી." તેણી ફરી ગાયબ થઈ ગઈ.
  
  
  "ખરાબ!" તેણે વિસ્ફોટ કર્યો. “આ અહેવાલ ગઈકાલે જ આવવાનો હતો, અને તે હજી અહીં આવ્યો નથી! હું લેરી શોધી શકતો નથી! આ આખો ધંધો પડી રહ્યો છે!
  
  
  "તે હજુ સુધી તેનો અડધો ભાગ જાણતો નથી," મેં વિચાર્યું.
  
  
  તે અદ્ભુત હતું કે તે એક વ્યક્તિત્વમાંથી બીજા વ્યક્તિત્વમાં કેવી રીતે સ્વિચ કરી શકે છે, એક ઠંડા, સ્વ-મહત્વના વેપારી પાસેથી કાળજીપૂર્વક સંરચિત વાક્યો સાથે બૂમો પાડતા, ચિડાયેલા ઇટાલિયન જુલમી, ચીડિયાપણું જ્યારે વસ્તુઓ તેના માર્ગે ન જાય અને જ્યારે તેઓ કરે ત્યારે ઉદાસ.
  
  
  હવે તેણે વ્હીલચેરના આર્મરેસ્ટ પર તેની મુઠ્ઠી મારી. "ખરાબ! તમારે આ કામ કરવાની જરૂર છે. હવે! અને લેરીને પણ શોધો. તેને કદાચ ક્યાંક હેરોઈનનો ભાર મળ્યો છે.
  
  
  લુઇસ ઊભો થયો અને દરવાજા તરફ ચાલ્યો, પરંતુ જ્યારે તેણે જોયું કે હું બેઠો છું ત્યારે તે અટકી ગયો.
  
  
  વૃદ્ધ માણસ ચમક્યો. "સારું?"
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. “હું ખૂબ જ દિલગીર છું, ડોન જોસેફ. પરંતુ હું મફતમાં કામ કરી શકતો નથી. મારે આગળ પૈસા જોઈએ છે."
  
  
  તેણે નસકોરા માર્યા. "પૈસા! વાહિયાત! મારી સાથે રહો, તમારી પાસે ઘણા પૈસા હશે." તેણે એક ક્ષણ માટે અંધકારથી મારી તરફ જોયું, પછી દરવાજા તરફ પાછો વળ્યો. "ફિલોમિના!" તેણે ચીસો પાડી. “આ નવા વ્યક્તિને થોડા પૈસા આપો. તેને મોટી રકમ આપો." તેણે વ્હીલચેર ફરી મારી તરફ ફેરવી. “હવે અહીંથી બહાર નીકળો! મારે કરવાનાં કામ છે".
  
  
  "માટે આભાર." હું જાગું છું.
  
  
  "અને હું તમને આજે રાત્રે પાર્ટીમાં જોવા માંગુ છું."
  
  
  "હા સર."
  
  
  અમે ઑફિસમાંથી બહાર નીકળ્યા ત્યારે તે હજી પણ જોઈ રહ્યો હતો, વ્હીલચેરમાં એક વિશાળ વૃદ્ધ માણસ, લાચારી અને શક્તિનો વિચિત્ર સંયોજન.
  
  
  હું જ્યાં તેના સેક્રેટરી છે ત્યાં ગયો
  
  
  હું મારા ડેસ્ક પર કેટલાક પૈસા ગણી રહ્યો હતો.
  
  
  "અહીં." તેણીએ મને પૈસાનો એક વાડો આપ્યો.
  
  
  મેં બીલ તરફ જોયું. આ વીસ અને પચાસના દાયકા હતા.
  
  
  “આભાર, ફિલોમિના,” મેં નમ્રતાથી કહ્યું. "તમારા કાકા ખૂબ સારી રીતે ચૂકવણી કરે છે, નહીં?"
  
  
  "મારા કાકા ક્યારેક વધુ ચૂકવણી કરે છે," તેણીએ "ઓવર" પર ભાર મૂકતા તીવ્રપણે કહ્યું.
  
  
  તેણીએ અચાનક સ્મિત સાથે લુઇસ તરફ મારી પાછળ જોયું. "આજે રાત્રે મળીશું, લુઇસ. હું ખૂબ જ ખુશ છું કે તમે પાછા આવ્યા છો."
  
  
  "અલબત્ત, ફિલ," લુઈસે ડરપોક જવાબ આપ્યો.
  
  
  અમે સાથે ફૂટપાથ પર ચાલ્યા. “તમારા પિતરાઈ ભાઈ, લુઈસ સાથે શું ખોટું છે? મારે મારું આફ્ટરશેવ બદલવું જોઈએ કે શું?"
  
  
  તે હસ્યો. "ઓહ, ફિલોમિનાને વાંધો નહીં. તે ઓલિવ ઓઇલના વ્યવસાયમાં સારી કામગીરી બજાવે છે, પરંતુ જ્યારે પણ તે...ઓહ...અન્ય ઓપરેશનમાં જાય છે, ત્યારે તે તેના ઊંચા ઘોડા પર બેસી જાય છે. તે તેની સાથે કંઈ લેવા માંગતી નથી, ખરેખર."
  
  
  “એનો અર્થ શું છે? તેણી એ જાણવા માટે પૂરતી વૃદ્ધ છે કે તેણી બંને રીતે તે મેળવી શકતી નથી, બરાબર?"
  
  
  તે ગભરાટથી હસ્યો, અમે ચાલતા જતા તેના ખિસ્સામાં હાથ નાખ્યો. “સારું, ફિલોમિના માટે તે બંને બરાબર નથી. તે માત્ર એટલું જ છે કે તેણીએ સમયાંતરે કોઈને અમુક પૈસા અથવા કંઈક આપવાનું હોય છે જે તેણીએ હમણાં જ તમને કર્યું છે. અમે સામાન્ય રીતે આ ઓફિસમાં સંગઠનાત્મક પ્રવૃત્તિઓ કરતા નથી. મને લાગે છે કે અમે તે આજે જ કર્યું કારણ કે લેરી ક્યાંક ગાયબ થઈ ગયો હતો અને અંકલ જોને એકાઉન્ટ્સ ઑફિસમાં લઈ જવા માટે આસપાસ ન હતો."
  
  
  "એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બર?"
  
  
  "વસંતમાં તે બધું સમાપ્ત થઈ જશે. તે એક મોટી જૂની ઇમારત છે જ્યાં અમે અમારા રેકોર્ડ્સ રાખીએ છીએ. અમુક પ્રકારનું હેડક્વાર્ટર."
  
  
  અમે થોડી મિનિટો મૌનથી ચાલ્યા. પછી લુઇસ ફરીથી બોલ્યો. "તમને લાગે છે કે અમે લેરીને ક્યાં શોધી શકીએ?"
  
  
  "મને પૂછશો નહીં. અરે, હું ગઈકાલે જ અહીં આવ્યો હતો."
  
  
  "હા. હું ભૂલી ગયો". તેણે મારા ખભા પર થપ્પડ મારી. “જુઓ, તમે હોટેલમાં પાછા જઈને થોડો આરામ કેમ નથી કરતા. આજે રાત્રે રેસ્ટોરન્ટમાં મળીશું... નવ વાગ્યાની આસપાસ."
  
  
  આ મને એક સારો વિચાર જેવો લાગ્યો. મને ચોક્કસપણે સ્પેલમેનની શોધમાં જવાની કોઈ ઈચ્છા નહોતી. વધુમાં, હું જાણતો હતો કે તે ક્યાં હતો. “સરસ,” મેં સાચા ઉત્સાહથી જવાબ આપ્યો.
  
  
  તે ખુશખુશાલ, સીટી વગાડતા, ખિસ્સામાં હાથ રાખીને, મેં ધાર્યું તેમ, સબવે તરફ આગળ વધ્યો. મેં ટેક્સી પકડી અને ચેલ્સી પાછો ફર્યો.
  
  
  હોટેલ પર પાછા, હું સમાચાર પર જેક Gourley કૉલ. ફોન પર ઓપરેટરને મારું સાચું નામ જણાવવું વિચિત્ર હતું.
  
  
  "નિક કાર્ટર!" - જેકનો ધીમો અવાજ પુનરાવર્તિત થયો. "તમે ક્યારે શહેરમાં પાછા આવ્યા?"
  
  
  "થોડા સમય પહેલા," મેં મારી જાતને નિયંત્રિત કરી. "સાંભળો, જેક, મને એક તરફેણ જોઈએ છે."
  
  
  "અલબત્ત. હું તમારા માટે શું કરી શકું?"
  
  
  "મને આશ્ચર્ય થાય છે કે શું તમે ક્યાંક લેરી સ્પેલમેન ગુમ થવા વિશે અને ફ્રાન્સિનિસ વિચારી રહ્યા છો કે રગ્ગીરોસને તેની સાથે કંઈક કરવાનું હોઈ શકે છે તે વિશે કોઈ વાર્તા મૂકી શકો છો."
  
  
  કોઈકને ક્યારેક કંઈક વિચારવા માટે લાવવાની શ્રેષ્ઠ રીત એ છે કે તેણે શું વિચારવું જોઈએ તે કહેવું.
  
  
  જેક લાઇનના બીજા છેડે સીટી વગાડ્યો. "આને વાર્તામાં ફેરવો, ધિક્કાર!" હું તેમાંથી એક વાર્તા બનાવીશ! પરંતુ શું તે સાચું છે, નિક? શું તે ખરેખર ખૂટે છે?
  
  
  "તે ખરેખર ખૂટે છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "શું ફ્રાન્સિસ્કન્સ વિચારે છે...?"
  
  
  “મને ખબર નથી,” મેં પ્રામાણિકપણે જવાબ આપ્યો. "પરંતુ હું ઈચ્છું છું કે તેઓ એવું વિચારે."
  
  
  તે એક ક્ષણ માટે મૌન હતો, અને પછી: “તમે જાણો છો, આવું કંઈક શહેરમાં બીજી ગેંગ વોર તરફ દોરી શકે છે. આ બંને પરિવારો તાજેતરમાં એટલા સારા નથી રહ્યા."
  
  
  "હું જાણું છું."
  
  
  "ઠીક છે, નિક. જો તમને ખાતરી છે કે સ્પેલમેન ખરેખર ખૂટે છે."
  
  
  "તે ગયો છે. ખરેખર".
  
  
  "ઠીક છે, માણસ, તમે ચાલુ છો. શું મારે બીજું કંઈ જાણવાની જરૂર છે?"
  
  
  “ના, જેક. પરંતુ હું ખરેખર તેની પ્રશંસા કરું છું. હું અત્યારે વ્યસ્ત છું; જ્યારે હું ફ્રી હોઉં ત્યારે કદાચ આમાંથી કોઈ એક સાંજે આપણે સાથે રાત્રિભોજન અથવા પીણું લઈ શકીએ."
  
  
  "આનંદ સાથે," તેણે કહ્યું અને અટકી ગયો. જેક ગોર્લીને વાર્તા શરૂ કરવા માટે મેળવો અને તે નાની નાની વાતોમાં મૂર્ખ બનાવવા માંગશે નહીં.
  
  
  હું બેડ પર લંબાયો અને નિદ્રા લીધી.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 10
  
  
  
  
  
  
  હું તે દિવસે સાંજે નવ વાગ્યાની આસપાસ ફિલોમિનાની પાર્ટી માટે ટોની ગાર્ડન પહોંચ્યો હતો, અને મારી પ્રથમ છાપ એવી હતી કે મારે જેક ગોર્લીને બદલે એફબીઆઈને બોલાવવી જોઈતી હતી. આ સ્થળ ઇટાલિયન માફિઓસીથી એટલું ભરેલું હતું કે તે બેનિટો મુસોલિની સાથેની 1937ની રેલી જેવું લાગતું હતું.
  
  
  ટોનીઝ એ સામાન્ય રીતે એક નાનું, શાંત બાર-રેસ્ટોરન્ટ છે જે એક સમયે અને થોડા સમય પહેલા લેખકો માટે આશ્રયસ્થાન હતું, પરંતુ હવે તે દાર્શનિક, રોકડ-સંકટવાળા હિલબિલી બોહેમિયન અને હિપ્પીઝના વર્તમાન પાક માટે મક્કા છે. પાછળના દરવાજે લોખંડની લોખંડની જાળીવાળો પીફોલ દર્શાવે છે કે તે પ્રતિબંધના દિવસોમાં રેસ્ટોરન્ટ અને બાર હતો.
  
  
  તે હંમેશા અંધારું હોય છે, જેમાં કાળી દિવાલો ઘેરા બદામી અને મંદ લાઇટમાં સુવ્યવસ્થિત હોય છે. ડાઇનિંગ રૂમ ઘણો મોટો છે, પણ ખરબચડાં કોતરેલાં ટેબલોથી ભરેલો છે. એકવાર કોષ્ટકોમાંથી પસાર થયા પછી, તમે કોણી-સ્તરના કાઉન્ટર્સ અને કોટ હુક્સની હરોળ સાથેનો એક નાનો બાર રૂમ જોશો. એકંદરે, તે અંધારું, ધૂંધળું અને સરંજામનો અભાવ છે, પરંતુ તે વર્ષોથી સૌથી લોકપ્રિય સ્થળોમાંનું એક છે.
  
  
  મારું પ્રથમ આશ્ચર્ય આ જગ્યાએ અટવાયેલા લોકોની સંખ્યા હતું. સગડીની સામેના ત્રણ લાંબા ટેબલને બાદ કરતાં તમામ ટેબલો સાફ કરી દેવામાં આવ્યા હતા, જે ઇટાલિયન પાસ્તાની અવિશ્વસનીય વિવિધતા સાથે ઉંચા ઢગલાવાળા હતા. તે એક બફેટ પાર્ટી હતી જેમાં બફેટ અને ઓપન બાર હતા, દરેક વ્યક્તિના હાથમાં ગ્લાસ અથવા પ્લેટ હતી. બાર પર, એક નાના જૂથે ઉત્સાહપૂર્વક ઇટાલિયન ગીતો વગાડ્યા.
  
  
  ડોન જોસેફ ફ્રાન્ઝિની અને તેના સન્માનિત મહેમાનો જ બેઠેલા હતા, જેઓ ખૂણામાં એક લાંબા ટેબલની ટોચને ઢાંકી દેતા લાંબા-દાંડીવાળા ગુલાબના ઢગલા પાછળ લાઇનમાં ગોઠવાયેલા હતા. તે ફિલોમિનાની બર્થડે પાર્ટી હતી, પરંતુ ફ્રાન્ઝિનીએ ગર્વ અનુભવ્યો - એક ભવ્ય ટક્સીડોમાં માંસનો વિશાળ સમૂહ. ફિલોમિના ફ્રાંઝિની તેની જમણી બાજુ બેઠી હતી, અને તેની બાજુમાં એક મોટી, વળાંકવાળી સ્ત્રી હતી જેને હું ઓળખતો ન હતો. લૂઇસ ફ્રાન્ઝિનીની ડાબી બાજુએ બેઠો હતો, અને તેની બાજુમાં એક કરુબિક ચહેરો અને નરમ, બરફ-સફેદ વાળ ધરાવતો એક નાનો, સુંદર માણસ હતો.
  
  
  ટેબલની આજુબાજુ એક નાનું ટોળું ભેગું કરે છે, હાથ મિલાવે છે, આદર આપે છે, વૃદ્ધ માણસનો આ અથવા તે સાથે પરિચય કરાવે છે. તમામ ધ્યાન ફ્રાન્ઝિની પર કેન્દ્રિત હતું; તેની ભત્રીજી મીઠી અને નમ્રતાથી બેઠી, તેના ચહેરા પર સ્થિર સ્મિત સાથે, ભાગ્યે જ એક શબ્દ બોલ્યો. પરંતુ જેમ જેમ હું નજીક ગયો, મેં ગુલાબની વચ્ચે ડઝનેક નાના સફેદ પરબિડીયાઓ જોયા. જ્યારે હું જોઈ રહ્યો હતો, ત્યારે વધુ એક દંપતિને ટેબલ પર ફેંકવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  જ્યારે લુઇસે મને ભીડના કિનારે જોયો ત્યારે હું આ ઘટના પર મૂંઝવણમાં હતો. તે તરત જ તેના પગ કૂદીને નજીક આવ્યો.
  
  
  "હાય નિક! તમે કેમ છો? આપને મળીને આનંદ થયો!"
  
  
  "હાય લુઇસ." તેણે મને કોણીથી પકડ્યો અને મને બારમાં લઈ ગયો. “ચાલો પીએ. મને લાગે છે કે આ બધા લોકોની બાજુમાં બેસીને મને ક્લોસ્ટ્રોફોબિક લાગે છે."
  
  
  મેં બ્રાન્ડી અને સોડાનો ઓર્ડર આપ્યો. લુઇસે તે જ વસ્તુ પીધી જે તેણે બેરૂતમાં પીધી - રેડ વાઇન.
  
  
  કચડી નાખવામાં ન આવે તે માટે અમે પાછળની દિવાલ સાથે ઝૂકી ગયા. "અમુક પ્રકારની પાર્ટી, હં?" તે હસી પડ્યો. "હું શરત લગાવું છું કે અમારી પાસે અહીં એકસો અને પચાસ લોકો છે, અને તેમાંથી ઓછામાં ઓછા સો પહેલાથી જ નશામાં છે."
  
  
  તે તેના વિશે સાચો હતો. હું કાળજીપૂર્વક ટક્સીડોમાં ઉંચી આકૃતિની આસપાસ ચાલ્યો કારણ કે તે અમારી પાછળથી અટકી ગયો, હાથમાં કાચ અને તેના કપાળ પર વાળનો પટ્ટો. "મેરિયાટેરેસા," તેણે વ્યભિચારપૂર્વક બોલાવ્યો. "કોઈએ મારિયાટેરેસાને જોયો છે?"
  
  
  લુઇસ હસ્યો અને માથું હલાવ્યું. "થોડા કલાકોમાં તે ખરેખર મહાન હોવું જોઈએ."
  
  
  "આ ચોક્કસપણે મને યાદ છે તેના કરતા અલગ લાગે છે," મેં એક વખતના પરિચિત રૂમની આસપાસ જોયું, જે હવે અવાજથી ભરેલો છે. જ્યારે હું તેને ઘણા વર્ષો પહેલા જાણતો હતો, ત્યારે તે શાંત બીયર અને ચેસની શાંત રમતો માટેનું સ્થળ હતું.
  
  
  "મને ખબર નહોતી કે આ તમારી જગ્યાઓમાંથી એક છે," મેં કહ્યું.
  
  
  લુઈસ સ્વાભાવિક રીતે જ હસ્યો. "આ ખોટું છે. "અમારી પાસે નીચલા પશ્ચિમ વિસ્તારમાં લગભગ સત્તર રેસ્ટોરન્ટ્સ છે, અને બીજા ડઝન કે તેથી વધુ છે, ચાલો કહીએ, 'આનુષંગિકો', પરંતુ ટોની તેમાંથી એક નથી."
  
  
  "તો પછી અહીં તમારી પાર્ટીને બદલે ફિલોમિનાની પાર્ટી શા માટે હોસ્ટ કરો છો?"
  
  
  તેણે મારા ખભા પર થપ્પડ મારી અને ફરી હસ્યો. "તે સરળ છે, નિક. આ બધા ગાય્ઝ અહીં જુઓ? તેમાંથી કેટલાક સારા, સારા સ્થાપિત બિઝનેસમેન, કૌટુંબિક મિત્રો અને તેના જેવા છે.”
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું અને તેણે ચાલુ રાખ્યું. “બીજી તરફ, અહીં ઘણા બધા છોકરાઓ પણ છે જેમને... ઉહ... માફિઓસો કહી શકાય. તે સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  મેં ફરી માથું હલાવ્યું. હું તેને આ ના પાડી શક્યો નહીં. ડઝનબંધ અસંસ્કારી લોકો વાત કરી રહ્યા હતા, પીતા હતા, ગાતા હતા, બૂમો પાડી રહ્યા હતા અથવા ફક્ત ખૂણામાં ઉદાસીન રીતે ઉભા હતા. તેઓ એવું લાગતા હતા કે તેઓને નવી અલ કેપોન મૂવી માટે સેન્ટ્રલ કાસ્ટિંગમાંથી લેવામાં આવ્યા હતા. અને મણકાના જેકેટને ધ્યાનમાં રાખીને મેં જોયું કે, આ જગ્યાએ બાલાક્લાવા ખાતે બ્રિટિશરો સામે રશિયનો એકઠા કરી શકે તેટલા શસ્ત્રો હતા.
  
  
  "પક્ષને આની સાથે શું લેવાદેવા છે અને તમારી એક જગ્યાએ નહીં?"
  
  
  "માત્ર. અમે નથી ઈચ્છતા કે અમારી કોઈ જગ્યાનું નામ ખરાબ થાય. તમે જાણો છો, જો પોલીસ ઇચ્છે તો, તેઓ આજની રાતે સ્થળ પર દરોડો પાડી શકે છે અને "અનિચ્છનીય પાત્રો" તરીકે ઓળખાતા ઘણા બધાને પસંદ કરી શકે છે. તેઓ નહીં કરે." અલબત્ત, તેમનો કંઈ દોષ નથી અને આખરે તેમને જવા દેવા પડશે. તે માત્ર હેરાનગતિ હશે, પરંતુ તે અખબારોમાં સારી હેડલાઇન્સ બનાવશે. તે વ્યવસાય માટે ખરાબ છે."
  
  
  તેના નાકના પુલ પર ફ્રીકલ્સ સાથેનો નશામાં રેડહેડ બે કાળા-ભૂરાવાળા ઠગ સાથે ભીડવાળા ઓરડામાંથી પસાર થઈ રહ્યો હતો. તેણી લુઇસની સામે અટકી, તેના ગળામાં તેના હાથ મૂક્યા અને તેને ઊંડે ચુંબન કર્યું.
  
  
  "હે લુઈસ, તમે એક મીઠો નાનો વૃદ્ધ માણસ છો. અહીં તમારો સુંદર મિત્ર કોણ છે?” તે સુંદર હતી, ભલે તે ચૌદ વર્ષના છોકરાના શરીર સાથે તે ફેશનેબલ છોકરીઓમાંની એક હોય, અને તે તેની જાતિયતા વિશે ખૂબ જ જાગૃત હતી. તેણીએ ભૂખથી મારી તરફ જોયું. તેના બે સાથીઓએ ગુસ્સાથી મારી તરફ જોયું, પણ મેં તેની નજર પાછી ફરી. તેણીની આંખોએ કહ્યું કે બાકીની દુનિયા શું વિચારે છે તેની તેણીને કોઈ પરવા નથી, પરંતુ મારું કહેવું સારું છે જો તમે તે ઇચ્છો તો.
  
  
  લુઈસે પોતાનો પરિચય આપ્યો. તેણીનું નામ રસ્ટી પોલાર્ડ હતું અને તેણી સેન્ટ ટેરેસા ચર્ચમાં શિક્ષક તરીકે કામ કરતી હતી. તેની સાથેના એક ગોરિલાને જેક બેટી કહેવામાં આવતું હતું, બીજાનું નામ હતું રોકો કંઈક... અથવા કંઈક બીજું.
  
  
  બેટીએ બિનવ્યાવસાયિક શિક્ષકો વિશે કેટલીક અસંસ્કારી ટિપ્પણીઓ કરી હતી, પરંતુ રસ્ટી અને મને એકબીજા સામે ખુલીને ખૂબ જ મજા આવી રહી હતી.
  
  
  તેણી એક અપમાનજનક ચેનચાળા હતી.
  
  
  "તમારા જેવો મોટો વ્યક્તિ આ બધા નાના સ્ક્વોટ ઇટાલિયનો સાથે અહીં શું કરી રહ્યો છે?" - તેણીએ પૂછ્યું, એક હાથ પાતળા બહાર નીકળેલી જાંઘ પર મૂકીને, માથું પાછું ફેંકી દીધું.
  
  
  મેં તેની સામે ભયભીત ડરથી જોયું. “સ્ક્વોટ લિટલ ઈટાલિયનો? સારું કામ ચાલુ રાખો અને આવતીકાલે તમને પિઝા મળશે."
  
  
  તેણીએ તેના હાથના ફ્લિપન્ટ મોજા સાથે તકને ફગાવી દીધી. "ઓહ, તેઓ હાનિકારક છે."
  
  
  મેં રસ્ટીને નજીકથી જોયું. "આટલી સરસ છોકરી આ બધા નાના સ્ક્વોટ ઇટાલિયનો સાથે અહીં શું કરી રહી છે?"
  
  
  રસ્ટી હસી પડ્યો. "તમે મિસ્ટર ફ્રાન્ઝિનીને સાંભળવા ન દો કે તમે ફિલોમિના સાથે સ્ક્વોટ લિટલ ઇટાલિયન જેવો વ્યવહાર કરો, અથવા તમે કોઈની પિઝા પાઈ પર સમાપ્ત થશો."
  
  
  મેં ખભા ખંખેરી, તેણીને સિગારેટ આપી અને તેના માટે સળગાવી. "તમે મારા પ્રશ્નનો જવાબ આપ્યો નથી".
  
  
  તેણીએ ટેબલ તરફ ઈશારો કર્યો જ્યાં ફ્રાન્ઝિની અને તેની ભત્રીજી બેઠા હતા. "કદાચ એક દિવસ હું આ નાના સફેદ પરબિડીયાઓ જાતે એકત્રિત કરીશ."
  
  
  મેં જોયું કે તેઓ હવે ફિલોમિનાની સામે સરસ રીતે ફોલ્ડ કરવામાં આવ્યા હતા, અને ગુલાબના ટુકડાઓમાં વિખરાયેલા ન હતા. "તેઓ શું છે?" મે પુછ્યુ. "કાર્ડ?"
  
  
  "તમારું નામ નિક કેન્ઝોનરી છે અને તમે નથી જાણતા કે આ શું છે?" તેણીએ પૂછ્યું.
  
  
  “અલબત્ત હું જાણું છું,” મેં ગુસ્સાથી કહ્યું, “પણ તમે મને કહો, મિસ તેના બદલે મોટા ઇટાલિયન પોલાર્ડ. હું માત્ર એ જાણવા માંગુ છું કે તમે જાણો છો કે નહીં."
  
  
  તે હસતી હતી. "જેમ લોકો રમે છે. આ દરેક નાના પરબિડીયાઓમાં શ્રી ફ્રેન્ઝિનીના સહયોગીઓમાંથી એક ચેક છે. નાના છોકરાઓ પણ તેઓ જે કરી શકે તે ખોદી કાઢે છે. આ બધું ફિલોમિનાના જન્મદિવસ માટે છે. તેણી પાસે કદાચ સાત કે આઠ હજાર ડોલર છે. "
  
  
  "અને તમે પણ એ જ ઈચ્છો છો?"
  
  
  "કદાચ એક દિવસ આ સ્ક્વોટ લિટલ ઈટાલિયનોમાંથી એક મને એટલાન્ટિક સિટીમાં વીકએન્ડ સિવાય કંઈક ઓફર કરશે, અને જ્યારે તે કરશે, ત્યારે હું તેને પકડી લઈશ. અને જ્યારે હું કરીશ, ત્યારે હું ગુલાબથી ભરેલા ટેબલ પર બેસીશ. , ઘણા નાના સફેદ પરબિડીયાઓમાં જોઈ રહ્યા છીએ."
  
  
  "એટલાન્ટિકમાં તે સપ્તાહાંત વિશે..." મેં કહેવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ રૂમની આજુબાજુ, પોપાય ફ્રાન્ઝિનીએ મારી સામે જોયું અને કમાન્ડિંગ હાવભાવમાં તેનો હાથ લહેરાવ્યો જેમાં કોઈ ખચકાટ ન હતો.
  
  
  મેં અડધા રસ્ટીને નમન કર્યું. “માફ કરશો, પ્રિય. સીઝર ઈશારો કરે છે. કદાચ હું તમારી સાથે પછીથી મળીશ."
  
  
  તેના હોઠ ફફડ્યા. "ઉંદર!" પરંતુ તેની આંખોમાં હજુ પણ એક પડકાર હતો.
  
  
  મેં ખીચોખીચ ભરેલા હોલમાંથી મારો માર્ગ આગળ ધપાવ્યો અને ફ્રેન્ઝિની અને ફિલોમિનાને મારી આદર આપી.
  
  
  તેનો ચહેરો દારૂથી રંગાયેલો હતો અને તેની વાણી જાડી હતી. "તમારો સમય સારો રહ્યો?"
  
  
  "હા સર."
  
  
  "સારું સારું." તેણે તેનો હાથ ફિલોમિનાના ખભા પર મૂક્યો. "હું ઈચ્છું છું કે તમે મારી સળગતી છોકરીને ઘરે લઈ જાઓ." તેણે તેના ખભાને સ્ક્વિઝ કર્યું અને તે સહેજ સંકોચતી હોય તેવું લાગતું હતું, તેની આંખો નીચી હતી, અમારા બંને તરફ જોતી ન હતી. “તેની તબિયત સારી નથી, પણ પાર્ટી શરૂ થઈ ગઈ છે. તો તમે તેને ઘરે લઈ જશો, ઓહ?"
  
  
  તે ફિલોમિના તરફ વળ્યો. "રાઈટ, હની?"
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું. "હું તેની પ્રશંસા કરીશ, શ્રી કેન્ઝોનેરી."
  
  
  મેં પ્રણામ કર્યા. "ચોક્કસપણે."
  
  
  "આભાર." તે નમ્રતાથી ઊભી થઈ. “આભાર, અંકલ જો. તે અદ્ભુત હતું, પણ મને ચક્કર આવે છે." તેણીએ ઝૂકીને જૂના દેડકાને ગાલ પર ચુંબન કર્યું. હું તેણીને સ્પર્શ કરવા માંગતો હતો.
  
  
  "સાચું, ખરું!" તેણે ગર્જના કરી. તેણે નીરસ આંખોથી મને દબાવ્યો. "તમારી સંભાળ રાખો, મારી નાની છોકરી."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "હા સર." ફિલોમિના અને હું ભીડમાંથી દરવાજા તરફ ગયા. તેણીએ અહીં અને ત્યાં થોડી સારી રાતો ગણગણાટ કરી, પરંતુ માનવામાં આવે છે કે તેણીની પાર્ટી હોવા છતાં કોઈએ તેના પર વધુ ધ્યાન આપ્યું ન હતું.
  
  
  અંતે અમે બેડફોર્ડ સ્ટ્રીટના દરવાજામાંથી બહાર નીકળી ગયા. તાજી હવા સારી લાગી. ફિલોમિના અને મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને એકબીજા સામે હસ્યા. તેણીએ ખભાથી બહારનો શુદ્ધ સફેદ સાંજનો ડ્રેસ પહેર્યો હતો, સિવાય કે આગળની બાજુએ નીચે ત્રાંસા ચાલતી તેજસ્વી લાલ પટ્ટી. તેના ગ્લોવ્સ અને કેપ લાલ પટ્ટા સાથે મેળ ખાતા હતા. અમેઝિંગ.
  
  
  હું આદરણીય રહ્યો. "શું તમે પહેલા કોફી માટે રોકાવા માંગો છો, મિસ ફ્રેન્ઝિની, અથવા સીધા ઘરે જવાનું સારું રહેશે?"
  
  
  "ઘર, કૃપા કરીને." મિસ ફ્રાન્ઝિની ફરી ઠંડી પડી. મેં મારા ખભા ઉંચા કર્યા અને અમે પ્રયાણ કર્યું. હું સેવન્થ એવન્યુ અને બેરો સ્ટ્રીટ પર ટેક્સી ચલાવવામાં સફળ રહ્યો.
  
  
  ફિલોમિના એપાર્ટમેન્ટ બિલ્ડીંગ, લંડન ટેરેસ પહોંચવા માટે તે માત્ર દસ મિનિટનો સમય હતો, અને અમે શાનદાર મૌન સાથે પ્રવેશને ચિહ્નિત કરતી છત્ર સુધી ગયા.
  
  
  મેં ટેક્સી ચૂકવી અને બહાર નીકળી, પછી ફિલોમિનાને મદદ કરી. તેણીએ તેનો હાથ પાછો ખેંચ્યો. "તે કરશે," તેણીએ ઠંડીથી કહ્યું. "ખુબ ખુબ આભાર."
  
  
  મેં તેણીની કોણી થોડી સ્થૂળ રીતે પકડી, તેણીને ફેરવી અને તેણીને દરવાજા તરફ દોરી. “મને માફ કરજો, મિસ ફ્રેન્ઝિની. જ્યારે પોપાય ફ્રાન્ઝિની મને તમને ઘરે લઈ જવા કહેશે, ત્યારે હું તમને ઘરે લઈ જઈશ.
  
  
  મને લાગે છે કે તેણી તેને સમજી શકે છે, પરંતુ તેણીને લાગ્યું કે તેણીએ જવાબ આપવાની જરૂર નથી. અમે ઠંડા મૌનમાં લિફ્ટને ઉપર લીધી જ્યારે લિફ્ટ ઑપરેટરે અમે ત્યાં ન હોવાનો ડોળ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  અમે સત્તરમા માળે ઉતર્યા અને હું તેની પાછળ તેના દરવાજા સુધી ગયો, 17મી.
  
  
  તેણીએ ચાવી લીધી અને મારી સામે ઠંડીથી જોયું.
  
  
  "શુભ રાત્રિ, શ્રી કેન્ઝોનેરી."
  
  
  મેં હળવું સ્મિત કર્યું અને નિશ્ચિતપણે તેના હાથમાંથી ચાવી લીધી. “માફ કરજો, મિસ ફ્રેન્ઝિની. હજી નહિં. મારે તમારો ફોન વાપરવો છે."
  
  
  "તમે શેરીમાં બાર પર એકનો ઉપયોગ કરી શકો છો."
  
  
  મેં તાળામાં ચાવી નાખી અને દરવાજો ખોલ્યો ત્યારે હું ફરી હસ્યો. "હું તેના બદલે તમારો ઉપયોગ કરીશ." તેણી તેના વિશે કરી શકે તેવું થોડું હતું. હું તેના કદથી લગભગ બમણો હતો.
  
  
  ફિલોમિનાએ નાનકડા હૉલમાં લાઇટ ચાલુ કરી, પછી સરસ રીતે સજ્જ લિવિંગ રૂમમાં પ્રવેશ કર્યો અને આરામદાયક સોફાની બાજુમાં બે માળના લેમ્પમાંથી એકને ચાલુ કર્યો. હું સોફાની કિનારે બેઠો, ફોન ઉપાડ્યો અને નંબર ડાયલ કર્યો.
  
  
  ફિલોમિનાએ મને ગંદો દેખાવ આપ્યો, તેના હાથ વટાવ્યા અને સામેની દિવાલ સામે ઝૂકી ગયા. જ્યાં સુધી હું ત્યાંથી બહાર ન નીકળું ત્યાં સુધી તેણી પોતાનો કોટ ઉતારવાની પણ નહોતી.
  
  
  અડધી રાત થઈ ગઈ હતી, પણ મેં ફોન વાગ્યો. AX સેન્ટ્રલ ઇન્ફોર્મેશન ઑફિસનો ટેલિફોન નંબર દિવસમાં ચોવીસ કલાક ખુલ્લો રહે છે. અંતે, એક સ્ત્રી અવાજે જવાબ આપ્યો. "છ-નવ-ઓહ-ઓહ."
  
  
  "આભાર," મેં કહ્યું. "શું તમે આ કૉલને મારા ક્રેડિટ કાર્ડ નંબરથી ચાર્જ કરી શકો છો, કૃપા કરીને? H-281-766-5502." છેલ્લા ચાર નંબરો, અલબત્ત, મુખ્ય હતા, AX એજન્ટ #1 તરીકે મારો સીરીયલ નંબર.
  
  
  “હા, સર,” લાઇનના બીજા છેડે અવાજે કહ્યું.
  
  
  "મારે લાલ ફાઇલ તપાસવાની જરૂર છે," મેં કહ્યું. ફિલોમિના, અલબત્ત, મેં જે કહ્યું તે બધું સાંભળી શકતી હતી, પરંતુ તે તેનો બહુ અર્થ સમજી શકતી નહોતી. રેડ ફાઇલ ચેક એ એફબીઆઈની ગોપનીય એજન્ટોની ઉચ્ચ વર્ગીકૃત સૂચિની તપાસ હતી. સફેદ ફાઇલ સીઆઇએ માટે હતી, વાદળી રાષ્ટ્રીય સુરક્ષા એજન્સી માટે, પરંતુ મેં અનુમાન કર્યું કે તે લાલ હતી જેની મને જરૂર હતી.
  
  
  “હા, સર,” છોકરીએ ફોન પર કહ્યું.
  
  
  "ન્યુ યોર્ક," મેં કહ્યું. "ફિલોમિના ફ્રાંઝિની. F-r-a-n-c-i-n-i." મેં તેની સામે જોયું અને સહેજ હસ્યો. તેણી તેના હિપ્સ પર તેના હાથ રાખીને ઉભી હતી, તેણીની મુઠ્ઠીઓ તેના હિપ્સ પર ચોંટી ગઈ હતી, તેણીની આંખો ચમકતી હતી.
  
  
  "જરા થોડી વાર, સર."
  
  
  તે એક ક્ષણ કરતાં વધુ સમય હતો, પરંતુ મેં ધીરજપૂર્વક રાહ જોઈ અને ફિલોમિનાએ જોયું.
  
  
  અવાજ પાછો આવ્યો. "ફિલોમિના ફ્રાન્ઝિની, સર? F-r-a-n-c-i-n-i?"
  
  
  "હા."
  
  
  “તે હકારમાં છે, સાહેબ. લાલ ફાઇલ. સ્થિતિ C-7. ચાર વર્ષ. બારમું ધોરણ. ફ્રાંઝીની ઓલિવ ઓઈલ કંપની. શું તમે સ્ટેટસ અને ક્લાસ સમજો છો, સર?"
  
  
  તેણી તેમને સમજાવશે, પરંતુ હું બરાબર જાણતો હતો. ફિલોમિના ચાર વર્ષ સુધી FBI એજન્ટ હતી. C-7 સ્ટેટસનો અર્થ એ હતો કે તે એફબીઆઈના તે હજારો માહિતી આપનારાઓમાંની એક હતી જે સ્વયંસેવકો છે અને તેમનો હવાલો સંભાળનાર વ્યક્તિ સિવાય અન્ય એજન્ટો સાથે ક્યારેય સંપર્ક નથી થતો. ધોરણ 12 નો અર્થ એ હતો કે તેણીને ક્યારેય પગલાં લેવા માટે કહેવામાં આવી શકે નહીં, અને તેણી પાસે બ્યુરો વિશેની કોઈપણ વર્ગીકૃત માહિતીની ઍક્સેસ નથી.
  
  
  જેક ગોર્લીએ એકવાર મને કહ્યું હતું કે હજારો C-7 એજન્ટો - માહિતી આપનારાઓ વધુ સારો શબ્દ હશે - ન્યુ યોર્ક સિટીમાં કાયદેસર કંપનીઓ માટે કામ કરે છે, વ્યવસાયિક વ્યવહારો પર નિયમિત માસિક અહેવાલો લખે છે. પંચાવન ટકાને ક્યારેય મૂલ્યનું કંઈ મળ્યું નથી, તેમણે કહ્યું, પરંતુ બાકીના પાંચ ટકાએ અહેવાલોની સમીક્ષા કરવાના તમામ કર્કશ કાર્યને સાર્થક બનાવ્યું.
  
  
  મેં ફોન મૂકી દીધો અને ફિલોમિના તરફ વળ્યો.
  
  
  "સારું, તમે શું જાણો છો?" - મેં કહ્યું. "તમે એક મીઠી છોકરી નથી?"
  
  
  "તમારા મનમાં શું છે?"
  
  
  “મારા પોતાના કાકાની જાસૂસી. આ ખોટું છે, ફિલોમિના."
  
  
  તેણી સફેદ થઈ ગઈ. એક હાથ તેના મોં પર ઉડી ગયો અને તેણે પગની પાછળનો ભાગ કરડ્યો. "તમારા મનમાં શું છે?"
  
  
  “મેં કહ્યું તે બરાબર. FBI માટે તમારા કાકાની જાસૂસી."
  
  
  "આ ગાંડપણ છે! તમે શું કહો છો તે મને સમજાતું નથી!"
  
  
  તેણી ભયભીત દેખાતી હતી અને હું તેને દોષ આપી શક્યો નહીં. જ્યાં સુધી તેણી જાણતી હતી, હું માત્ર એક અન્ય માફિઓસો હતો જે ફ્રેન્ઝિની પરિવારને મળવા જઈ રહ્યો હતો. મેં જે કહ્યું તે તેણીને બરબાદ કરી શકે છે. તેણીને ત્રાસ આપવાનો કોઈ અર્થ ન હતો. મેં તેને કહેવાનું શરૂ કર્યું, પણ અટકી ગયો.
  
  
  તેણીએ થોડી હલનચલન કરી, જાણે એક રડતી પકડી રાખી હોય, તેના હાથ સળગતા લાલ કેપ હેઠળ લથડતા હોય. અચાનક તેના હાથમાં એક નાનકડી, કદરૂપી પિસ્તોલ હતી, જે શનિવાર નાઇટ મોડલ હતી. તેનો સીધો હેતુ મારા પર હતો. બેરલ વિશાળ દેખાતું હતું.
  
  
  મેં ઉતાવળે હાથ પકડ્યા. "અરે, રાહ જુઓ! રાહ જુઓ!"
  
  
  ભયભીત ગભરાટનો દેખાવ જેણે મને તેના માટે ક્ષણભર પહેલા દિલગીર અનુભવ્યું હતું તે દૂર થઈ ગયું. તેણીની કાળી આંખોમાં એક ઠંડો, લગભગ દુષ્ટ દેખાવ હતો, અને તેનું નરમ, વિષયાસક્ત મોં એક ચુસ્ત લાઇનમાં દબાયેલું હતું.
  
  
  તેણીએ એક નીચ નાની પિસ્તોલ વડે ઈશારો કર્યો. "બેસો!"
  
  
  "હવે રાહ જુઓ..."
  
  
  "મેં કહ્યું બેસો."
  
  
  હું સોફા પર બેસવા માટે વળ્યો, જેમ કે મોટાભાગના લોકો જ્યારે સોફા જેટલી ઊંડી કોઈ વસ્તુ પર બેસવાનું શરૂ કરે છે ત્યારે હું થોડો નમતો હતો. પછી, એક ઝૂલતા ગતિમાં, મેં સોફાના પાછળના ભાગમાં શોભતું ચુસ્ત વાદળી ઓશીકું પકડ્યું અને તેને તેની તરફ ફેંક્યું, સોફાની કિનારી પર પ્રથમ ડાઇવિંગ કર્યું.
  
  
  બંદૂક મારા કાનમાં વાગી અને ગોળી મારા માથાની ઉપરની દિવાલમાં અથડાઈ.
  
  
  ફ્લોર પર, હું ઝડપથી ડંકી ગયો અને જ્યાં તેણી ઊભી હોવી જોઈએ ત્યાં કૂદી ગયો, મારું માથું મારતા રેમની જેમ આગળ ઉડતું હતું અને તેના પેટમાં અથડાતું હતું.
  
  
  પરંતુ તેણી કાળજીપૂર્વક એક બાજુએ ગઈ. મેં એક ક્ષણ માટે બંદૂકનો ફ્લેશ જોયો અને પછી નીચે ગયો. મારા માથાના પાછળના ભાગમાં કંઈક અથડાયું અને મારું માથું લાલ પીડા અને કાળા ખાલીપણાના પ્રચંડ વિસ્ફોટમાં વિસ્ફોટ થયું.
  
  
  જ્યારે હું આવ્યો ત્યારે હું લિવિંગ રૂમના ફ્લોર પર મારી પીઠ પર સૂતો હતો. ફિલોમિના ફ્રાન્ઝિની મારા શરીર પર બેસી ગઈ. હું અસ્પષ્ટપણે વાકેફ હતો કે તેણીનો સ્કર્ટ તેના હિપ્સ ઉપર ઊંચો હતો, પરંતુ માત્ર બેડોળ રીતે. મારા મોંમાં બંદૂકની નળી અટવાઈ ગઈ હતી એ હકીકતથી હું વધુ વાકેફ હતો. ઠંડા ધાતુ મને સખત અને સ્વાદહીન લાગતી હતી.
  
  
  મેં તેમની પાસેથી ફિલ્મ સાફ કરવા આંખ મીંચી.
  
  
  તેણીની અપ્રિય સ્થિતિ હોવા છતાં, ફિલોમિનાનો અવાજ ઠંડો અને અસરકારક હતો.
  
  
  "સારું. બોલો. મારે જાણવું છે કે તમે કોને અને શા માટે બોલાવ્યા. પછી હું તમને એફબીઆઈને સોંપી દઈશ. તે સ્પષ્ટ છે? અને જો મારે કરવું પડશે તો હું તને મારી નાખીશ."
  
  
  મેં તેના તરફ અંધકારપૂર્વક જોયું.
  
  
  "બોલો!" તેણી ધ્રુજારી. તેણીએ બંદૂકને મને ગગડવાથી રોકવા માટે પૂરતી પાછળ ખસેડી, પરંતુ થૂન હજી પણ મારા હોઠને સ્પર્શી રહી હતી. ફિલોમિના પોઈન્ટ-બ્લેન્ક શૂટિંગને પસંદ કરતી હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  "બોલો!" તેણીએ માંગ કરી.
  
  
  મારી પાસે બહુ પસંદગી નહોતી. 12મા ધોરણમાં, તેણીએ વર્ગીકૃત માહિતી પ્રાપ્ત કરવાની નહોતી. અને હું, અલબત્ત, વર્ગીકૃત કરવામાં આવ્યો હતો. બીજી બાજુ, તેણીએ મારા ચહેરા પર તે ભયંકર બંદૂકનો નિર્દેશ કર્યો હતો, અને મને એફબીઆઈમાં ફેરવી દેવાના દાવા સાથે પસાર થવું મૂર્ખ લાગતું હતું.
  
  
  હું બોલ્યો.
  
  
  જ્યારે તમે તમારી છાતી પર બેઠેલી અને બંદૂકની બેરલ તમારા હોઠને ધક્કો મારતી હોય ત્યારે તમે તમારી પીઠ પર આડા પડ્યા હોવ ત્યારે ગંભીર બનવું મુશ્કેલ છે. પણ મેં પ્રયત્ન કર્યો. મેં ખૂબ જ પ્રયત્ન કર્યો.
  
  
  "ઓકે સ્વીટી. તમે જીતી જાઓ, પણ શાંત થાઓ."
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું.
  
  
  મેં ફરી પ્રયાસ કર્યો. “જુઓ, અમે આ મુદ્દાની સમાન બાજુએ છીએ. પ્રામાણિકપણે! તમને લાગે છે કે મેં હમણાં જ કોને ફોન કર્યો? હું ફક્ત તમારી તપાસ કરવા FBI ને ફોન કરી રહ્યો હતો."
  
  
  "તને આ શું કરવા મજબૂર કર્યું?"
  
  
  "તમે શુ કહ્યુ. જે રીતે તમે અહીં બધું નફરત કરો છો અને હજુ પણ અહીં જ રહો છો. કોઈ કારણ હોવું જોઈએ."
  
  
  તેણીએ તેના હોઠને પીસીને માથું હલાવ્યું. "તમે એફબીઆઈને કેમ બોલાવ્યા અને અંકલ જોને નહીં?"
  
  
  "જેમ મેં કહ્યું, અમે એક જ બાજુએ છીએ."
  
  
  શનિવાર નાઇટનો એપિસોડ ડગમગ્યો ન હતો, પરંતુ તેના વિચારો બદલાયા હોવા જોઈએ. "FBI નંબર શું છે?" - તેણીએ સ્નેપ કર્યું.
  
  
  તે સરળ હતું. "બે-બે-બે, છ-છ-પાંચ-ચાર."
  
  
  "તેઓએ તમને શું કહ્યું?"
  
  
  મેં તેને કહ્યું, વર્ગ અને સ્થિતિ, તે બધું. અને હું ઝડપથી બોલતો રહ્યો. હું તેણીને ગુપ્ત વિગતો કહી શક્યો ન હતો, પરંતુ મેં તેણીને એફબીઆઈ ઓફિસમાં રોન બ્રાન્ડેનબર્ગ અને મેડેલીન લેસ્ટન વિશે કહ્યું કે હું તેનાથી પરિચિત છું. મેં તેણીને કહ્યું ન હતું કે હું AX માં છું અથવા મારું મિશન શું છે, પરંતુ મેં તેણીને એટલું કહ્યું કે તેણીને આ વિચાર આવવા લાગ્યો. ધીમે ધીમે મારા ચહેરા પરથી બંદૂકનો ઝાટકો દૂર થવા લાગ્યો.
  
  
  જ્યારે હું સમાપ્ત થયો, ત્યારે તેણીએ પીડાદાયક રીતે રડ્યું અને બંદૂક મારા માથાની બાજુમાં ફ્લોર પર મૂકી. બંને હાથ વડે આંખો ઢાંકીને તે રડવા લાગી.
  
  
  “સરળ, હની. સરળ". હું તેના ખભાને પકડવા માટે પહોંચ્યો અને તેના માથા પાછળ મારો હાથ પકડવા માટે તેને મારી તરફ ખેંચ્યો. તેણીએ પ્રતિકાર ન કર્યો અને મેં તેણીને ફેરવી દીધી જેથી અમે ફ્લોર પર બાજુમાં હતા, તેણીનું માથું મારા હાથ પર અને મારો બીજો હાથ તેની આસપાસ હતો.
  
  
  "સરળ, ફિલોમિના, સરળ." તે હજી પણ રડતી હતી, હવે બેકાબૂ. હું ચૂકવણી કરી શકું! મારી છાતી પર તેના ગોળાકાર સ્તનો. મેં મારી આંગળીઓ તેની રામરામ નીચે મૂકી અને તેનો ચહેરો મારા ખભાથી દૂર ખેંચ્યો. તેના ગાલ પરથી આંસુ વહી રહ્યા હતા.
  
  
  સ્ત્રીને રડતી અટકાવવાનો પુરુષ પાસે એક જ રસ્તો છે. મેં તેને હળવાશથી ચુંબન કર્યું, આશ્વાસન આપ્યું, તેની નજીક દબાવી, અને ફરીથી ચુંબન કર્યું.
  
  
  ધીરે ધીરે રડવાનું ઓછું થયું, અને તેનું શરીર વધુ નરમ, હળવા બન્યું. લાગણીહીન હોઠ નરમ થયા, પછી ધીમે ધીમે, ધીમે ધીમે, છૂટા પડ્યા, પછી વધુ. તેણીની જીભ મારી સ્ટ્રોક, પછી તેણીના હાથ મારી ગરદન આસપાસ સજ્જડ.
  
  
  મેં તેણીને મારી નજીક પકડી, તેણીના ગોળ સ્તનો મારી સામે દબાવી રહ્યાં હોવાનો અનુભવ કર્યો. મેં તેની ભીની પાંપણોને હળવેથી ચુંબન કર્યું અને વાત કરવા પૂરતું જ દૂર ખેંચ્યું.
  
  
  "સરળ, મધ, સરળ. શાંત થાઓ,” મેં ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  એક ધ્રુજારી તેના શરીરમાંથી દોડી ગઈ, અને તેણીએ મારું મોં તેની તરફ ખેંચ્યું, અને હવે તેની જીભ એક ઝડપી, જીવંત અંગમાં ફેરવાઈ ગઈ, ઊંડે ઘૂસી ગઈ, તેના હોઠ મારી સામે દબાયા.
  
  
  મારા જમણા હાથે, તેણીને મારી તરફ દબાવીને, તેણીના ખભાની બહારના ડ્રેસની પાછળની ઝિપર મળી, અને મેં તેને કાળજીપૂર્વક ખેંચી લીધું, અને લાગ્યું કે ડ્રેસ મારી આંગળીઓ નીચેથી અલગ પડી ગયો છે ત્યાં સુધી તેઓ તેની પીઠના નાના ભાગ સુધી પહોંચ્યા, તેના લૌકિક નાનાં બાળકો અથવા સ્ત્રીઓની નાની ચડ્ડી કે જાંઘિયો ના નાજુક સ્થિતિસ્થાપક બેન્ડ.
  
  
  મેં મારો હાથ તેણીની પેન્ટી હેઠળ સરક્યો અને ધીમેધીમે તેને તેના નિતંબ પર દોડાવ્યો, જેથી મારા હાથનો પાછળનો ભાગ તેમને નીચે ખેંચી ગયો. તેણીના હિપ્સ સહેજ ઉંચા થયા જેથી તેઓ ફ્લોરને સ્પર્શતા ન હતા અને એક ક્ષણ પછી મેં મારી પેન્ટી ઉતારી અને તેને ફેંકી દીધી. મારી આંગળીઓની એક હિલચાલથી મેં તેની બ્રાને અનક્લાસ કરી અને તેને દૂર કરવા માટે જગ્યા રાખવા માટે હું દૂર ગયો, મને લાગ્યું કે ફિલોમિનાની આંગળીઓ મારા ટ્રાઉઝર સાથે ભડકી રહી છે.
  
  
  એક ક્ષણમાં, ફિલોમિના અને ટી. નગ્ન હતા, અને તેનો ચહેરો મારા ખભામાં દફનાવવામાં આવ્યો હતો. હું તેને બેડરૂમમાં લઈ ગયો, મારી છાતી પર તેના નગ્ન સ્તનોની લાગણીથી મારી જાતને સંતુષ્ટ કરી,
  
  
  પછી તેણે તેણીને નજીક પકડી, ઇચ્છાથી ધબકતી.
  
  
  પછી ફિલોમિનાએ હલનચલન કરવાનું શરૂ કર્યું, શરૂઆતમાં ધીમે ધીમે, હળવાશથી, મને સ્પર્શ કર્યો, મને સ્ટ્રોક કર્યો, તેનું ભીનું અને ગરમ મોં મને સ્પર્શ્યું. મારા સ્નાયુઓ તણાઈ ગયા, તેણીને બોલાવતા, અધીરાઈથી ધ્રૂજતા.
  
  
  તેણી હવે વધુ ઝડપથી આગળ વધી રહી છે, તીવ્રતાનું સ્થાન સૂક્ષ્મતાએ લીધું છે, જ્યોત ધુમાડાને દૂર કરી રહી છે. એક શક્તિશાળી આક્રમક ચળવળમાં હું તેની ઉપર ચઢી ગયો, તેણીને પલંગ પર લટકાવી, અંદર ઘુસી ગયો, તેને માર્યો, તેને તોડી નાખ્યો, તેને ઘેરી લીધો અને તેને ખાઈ ગયો.
  
  
  તેણી ઉપરની તરફ ધ્રૂજતી હતી, આનંદમાં રડતી હતી, તેના હાથ મારા નિતંબને સ્ક્વિઝ કરીને અને મને તેની પાસે દબાવતા હતા. "મારા પ્રભુ!" તેણીએ કહ્યું. "ઓહ માય ગોડ!" તેણીના પગ મારી કમરની આસપાસ ચુસ્તપણે વીંટળાયેલા હતા કારણ કે તેણી મારા વજનની સામે ઉભી થઈ હતી, અને મેં તેને સમાવવા માટે મારી જાતને મારા ઘૂંટણ પર ઉભી કરી, વધુ ઊંડો, વધુ ઉત્કૃષ્ટ રીતે સરક્યો, પછી જંગલી રીતે, ઉન્માદથી પંપ કરવાનું શરૂ કર્યું અને અંતે આનંદના એક મહાન પૂરમાં વિસ્ફોટ થયો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 11
  
  
  
  
  
  
  પાછળથી, હજી પણ જમીન પર પડેલી, તેણીએ મને ચુસ્તપણે આલિંગન આપ્યું. "મને છોડીશ નહિ, નિક. મહેરબાની કરીને મને છોડીને ન જાવ. હું ખૂબ એકલો છું અને ખૂબ ડરી ગયો છું."
  
  
  તે લાંબા સમયથી એકલી અને ડરેલી હતી. તેણીએ મને આ વિશે કહ્યું જ્યારે અમે બારી પાસેના ટેબલ પર બેઠા, પૂર્વમાં પટ્ટાવાળી સવાર જોઈ રહ્યા હતા અને બ્લેક કોફીના મગ પીતા હતા.
  
  
  વર્ષો સુધી, સુલિવાન સ્ટ્રીટ પર ફ્રાન્સિની પરિવારમાં નાની છોકરી તરીકે ઉછરીને, તેણીને કોઈ ખ્યાલ નહોતો કે પોપાય ફ્રાન્સિની તેના દયાળુ અને પ્રેમાળ "અંકલ જો" સિવાય બીજું કોઈ છે. તેણી નવ વર્ષની હતી ત્યારથી, તેણે તેણીને રવિવારે તેની વ્હીલચેરમાં તેને વોશિંગ્ટન સ્ક્વેર પાર્કમાં ધકેલી દેવાનો ખૂબ આનંદ લીધો, જ્યાં તેને ખિસકોલીઓને ખવડાવવાનું પસંદ હતું.
  
  
  મેં મારી કોફીનો કપ ચૂસ્યો અને જીવનના સૌથી વિચિત્ર રહસ્યોમાંથી એક યાદ આવ્યું. દરેક સ્ત્રી જે પથારીમાં અસાધારણ રીતે સારી છે તે શા માટે યોગ્ય કપ કોફી બનાવી શકતી નથી? મારા એક મિત્રએ કહ્યું કે તમે વધુ પડતી સેક્સી સ્ત્રીને તેના હાથની પાછળની અગ્રણી નસો દ્વારા કહી શકો છો. પરંતુ મારો અનુભવ છે કે તમે તેમને તેમની કોફીની ઘૃણાસ્પદ ગુણવત્તા દ્વારા કહી શકો છો.
  
  
  ફિલોમિના કોફીનો સ્વાદ ચિકોરી જેવો હતો. હું ઊભો થયો અને ટેબલની તેની બાજુમાં ગયો. હું તેના પર ઝૂકી ગયો અને તેના હોઠ પર હળવાશથી ચુંબન કર્યું. તેણીએ હવે પહેરેલા વાદળી ઝભ્ભાની નીચે મારો હાથ સરકી ગયો અને તેના ખુલ્લા સ્તનને હળવેથી મલકાવ્યો.
  
  
  તેણી એક ક્ષણ માટે તેની ખુરશીમાં પાછી ઝૂકી ગઈ, તેની આંખો બંધ થઈ ગઈ, તેણીની લાંબી પાંપણ તેના ગાલ પર નરમાશથી દબાઈ ગઈ. "મમ્મમમમમ!" પછી તેણીએ હળવેથી મને દૂર ધકેલી દીધો. "બેસો અને તમારી કોફી પૂરી કરો."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "જો તારે જોઈતું હોઈ તો".
  
  
  તેણી હસ્યો. "ખરેખર નહિ, પણ ચાલો કોફી પૂરી કરીએ."
  
  
  મેં તેણીને અસ્વીકારિત પુરુષ ચૌવિનિઝમનો ઉપહાસ કરતો દેખાવ આપ્યો અને ફરીથી બેસી ગયો. કોફીનો સ્વાદ હજુ પણ ચિકોરી જેવો હતો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તમને ક્યારે ખબર પડી?"
  
  
  "તમારો મતલબ અંકલ જૉ?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  તેણીએ વિચારપૂર્વક માથું નમાવ્યું. “મને લાગે છે કે હું લગભગ તેર કે તેથી વધુ વર્ષનો હતો. અંકલ જૉ વિશે ન્યૂયોર્ક ટાઇમ્સ મેગેઝિનમાં એક મોટી વાર્તા હતી. અમે ટાઇમ્સ વાંચ્યું નથી. સુલિવાન સ્ટ્રીટ પર કોઈએ વાંચ્યું નથી. આપણે બધા દૈનિક સમાચાર વાંચીએ છીએ, પરંતુ કોઈએ તેને ફાડી નાખ્યો. અને મને મેઈલ કર્યો." તેણીએ સ્મિત કર્યું. "પહેલા તો હું તેના પર વિશ્વાસ કરી શક્યો નહીં. તેણે કહ્યું કે અંકલ જૉ એક ટોળાના બોસ, ગેંગસ્ટર હતા.
  
  
  "હું લાંબા સમયથી ભયંકર રીતે અસ્વસ્થ હતો, જોકે મને તે બધું સમજાયું ન હતું." તેણી મૌન થઈ ગઈ, તેનું મોં કડક થઈ ગયું. “મને એ પણ ખબર છે કે મને કોણે મોકલ્યું છે. ઓછામાં ઓછું મને એવું લાગે છે."
  
  
  મેં નસકોરા માર્યા. લોકો સામાન્ય રીતે કિશોરવયની ફરિયાદોને પુખ્તાવસ્થામાં લઈ જતા નથી. "WHO?" મે પુછ્યુ.
  
  
  તેણીએ આંખો મીંચી. "રસ્ટી પોલાર્ડ."
  
  
  "પાર્ટીમાં લીલા ડ્રેસમાં તે પાતળી લાલ વાળવાળી છોકરી?"
  
  
  "આ એક છે." તેણીએ નિસાસો નાખ્યો અને તેના સ્વરને થોડો નરમ થવા દીધો. “રસ્ટી અને હું સાથે હાઈસ્કૂલમાંથી પસાર થયા. અમે હંમેશા એકબીજાને નફરત કરતા. મને લાગે છે કે આપણે હજી પણ તેને નફરત કરીએ છીએ. જોકે હવે અમે થોડા પરિપક્વ થયા છીએ.
  
  
  "તમે હંમેશા એકબીજાને ધિક્કારતા કેમ છો?"
  
  
  ફિલોમિનાએ ખભા હલાવ્યાં. "શ્રીમંત ઇટાલિયન, ગરીબ આઇરિશ, બાજુમાં રહે છે. તમે કોની રાહ જુઓછો?"
  
  
  "તમે વાર્તા વાંચી પછી શું થયું?" મે પુછ્યુ.
  
  
  “મને પહેલા તો વિશ્વાસ નહોતો થયો, પણ એક રીતે મારે માનવું જોઈએ. મારો મતલબ, છેવટે, તે ટાઇમ્સમાં હતું. અને હું તેને ધિક્કારતો હતો! હું માત્ર તેને નફરત! હું મારા અંકલ જોને પ્રેમ કરતો હતો, અને હું તેમની વ્હીલચેર અને દરેક વસ્તુમાં તેમના માટે ખૂબ જ દિલગીર અનુભવતો હતો, અને પછી અચાનક તેઓ મને સ્પર્શ કરે અથવા મારી સાથે હોય તે હું સહન કરી શકતો ન હતો."
  
  
  હું મૂંઝાયેલો હતો. "પણ તમે તેની સાથે રહેવાનું ચાલુ રાખ્યું."
  
  
  તેણીએ આંખો મીંચી. “હું તેની સાથે રહ્યો કારણ કે મારે કરવું પડ્યું. તેર વર્ષની છોકરી શું કરતી હશે? ભાગી જાઓ? અને જ્યારે પણ મેં સહેજ પણ આજ્ઞાભંગ દર્શાવ્યું, ત્યારે તેણે મને માર્યો. બેભાનપણે, તેણીએ તેના ગાલને ઘસ્યું. લાંબા સમયથી ભૂલી ગયેલો ઉઝરડો તેની યાદમાં રહ્યો. "તો તમે ઉતાવળમાં શીખો."
  
  
  "શું તે તમને એફબીઆઈમાં જવા માટે પ્રેરિત કરે છે?"
  
  
  તેણીએ પોતાની જાતને કડવી કોફીનો બીજો કપ રેડ્યો. "અલબત્ત નહીં," તેણીએ એક ક્ષણ માટે વિચાર કર્યા પછી કહ્યું.
  
  
  “હું ખૂન, ચોરી અને છેતરપિંડી વિશેની આ બધી ભયંકર વસ્તુઓને ધિક્કારતો હતો, પરંતુ મેં શીખ્યા કે હું તેની સાથે જીવીશ.
  
  
  હું પડી હતી. મેં હમણાં જ નક્કી કર્યું કે જ્યારે હું અઢાર વર્ષનો હતો, ત્યારે હું ભાગી જઈશ, પીસ કોર્પ્સમાં જોડાઈશ, કંઈક કરીશ."
  
  
  "શું પરિવારની મોટાભાગની સ્ત્રીઓ આવું વિચારે છે?"
  
  
  "ના. તેમાંના મોટાભાગના તેના વિશે ક્યારેય વિચારતા નથી. તેઓ પોતાને તેના વિશે વિચારવાની મંજૂરી આપતા નથી. જ્યારે તેઓ નાની છોકરીઓ હતી ત્યારે તેમને આ ન કરવાનું શીખવવામાં આવ્યું હતું. આ જૂની સિસિલિયન રીત છે: પુરુષો જે કરે છે તે સ્ત્રીઓને ચિંતા કરતું નથી. "
  
  
  "પણ તમે અલગ હતા?"
  
  
  તેણીએ ગંભીરતાથી માથું હલાવ્યું. “હું તેનાથી આકર્ષાયો ન હતો. મને તે પ્રતિકૂળ લાગ્યું, પરંતુ હું તેનાથી દૂર રહી શક્યો નહીં. માફિયા, સંગઠન, દરેક વસ્તુ વિશે લાઇબ્રેરીમાં મને જે મળે તે બધું મેં વાંચ્યું.
  
  
  "તેથી જ હું રોકાયો અને શા માટે હું એફબીઆઈમાં ગયો. કૌટુંબિક જોડાણો. મારા પિતા. કાકાએ મારા પિતાને મારી નાખ્યા! શું તમે આ વિશે જાણો છો? તેણે ખરેખર તેના જ ભાઈને મારી નાખ્યા! મારા પિતા".
  
  
  "શું તમે તે ચોક્કસ જાણો છો?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. “ખરેખર નહિ, પણ જ્યારે હું ત્રણ વર્ષનો હતો ત્યારે બનેલી વસ્તુઓ વિશે વાંચતા જ-મને લાગે છે કે હું ત્યારે હાઇસ્કૂલમાં હતો-મને ખબર પડી કે તે સાચું છે. આ તો અંકલ જૉ શું કરશે, હું જ જાણું છું. પહેલા, મને ખાતરી છે કે મારી માતાએ પણ એવું જ વિચાર્યું હતું. તેણી ફક્ત અંકલ જૉ સાથે જ ગઈ કારણ કે તેણે તેણીને દબાણ કર્યું.
  
  
  હું ફરીથી ઉભો થયો અને ખસેડ્યો જેથી હું તેનું માથું મારા પેટ સામે દબાવી શકું. "તમે એક વાસ્તવિક છોકરી છો," મેં નરમાશથી કહ્યું. "ચાલો પાછા બેડ પર જઈએ."
  
  
  તેણીએ ઉપર જોયું અને સ્મિત કર્યું, તેની આંખો ચમકતી હતી. "ઠીક છે," તેણીએ whispered. પછી તે હસવામાં સફળ રહી. "મારે થોડા કલાકોમાં ઓફિસમાં હોવું જોઈએ."
  
  
  "હું કોઈ સમય બગાડીશ નહીં," મેં વચન આપ્યું.
  
  
  તેણીની આંખો મારા પરથી હટાવ્યા વિના, તેણી ઊભી થઈ અને તેણીનો પટ્ટો ખોલ્યો, જેથી વાદળી ઝભ્ભો ખુલ્લો પડી ગયો. મેં તેણીને મારી પાસે દબાવી, મારા હાથ ખુલ્લા ઝભ્ભા નીચે અને તેના શરીર પર દબાવ્યા, ધીમે ધીમે સ્ટ્રોક કરીને, તેની શોધખોળ કરી. મેં એક સ્તન ઉપાડ્યું અને પિંચ્ડ સ્તનની ડીંટડીને ચુંબન કર્યું, પછી બીજાને.
  
  
  તેણીએ વિલાપ કર્યો અને મારા પેન્ટના આગળના બંને હાથ નીચે માર્યા, મને હિંસક પરંતુ નરમાશથી પકડ્યો. હું આનંદમાં ધ્રૂજી ગયો, અને થોડી જ ક્ષણોમાં અમે જુસ્સાથી ધ્રૂજતા ફ્લોર પર આવી ગયા.
  
  
  તેણીની લવમેકિંગ જેટલી સારી હતી તેટલી જ કોફી ખરાબ હતી.
  
  
  તે દિવસે સવારે ફિલોમિના કામ પર જવા નીકળી ગયા પછી, હું થોડા કલાકો સુધી આળસુ રહ્યો, સ્નાન કર્યું, પોશાક પહેર્યો અને પછી ચેલ્સી જવા માટે ટ્વેન્ટી-થર્ડ સ્ટ્રીટ નીચે બે બ્લોક ચાલ્યો. મારા મેઇલબોક્સમાં એક નોંધ હતી: "શ્રી ફ્રાન્ઝિનીને કૉલ કરો."
  
  
  કારકુનની આંખોમાં પણ સાવધાન નજર આવી. આ દિવસોમાં ન્યુ યોર્કમાં ઘણા ફ્રેન્ચમેન નથી.
  
  
  મેં કારકુનનો આભાર માન્યો અને મારા રૂમમાં ગયો, પુસ્તકમાંનો નંબર જોયો અને ડાયલ કર્યો.
  
  
  ફિલોમિનાએ જવાબ આપ્યો. "ફ્રાંઝીની ઓલિવ તેલ"
  
  
  "નમસ્તે."
  
  
  "ઓહ, નિક," તેણીએ ફોનમાં શ્વાસ લીધો.
  
  
  "શુ થયુ પ્રિયે?"
  
  
  "ઓહ... ઓહ, મિસ્ટર કેન્ઝોનેરી." તેણીનો અવાજ અચાનક નિર્ણાયક બની ગયો. ઓફિસમાં કોઈ આવ્યું હશે. "હા," તેણીએ ચાલુ રાખ્યું. "મિ. ફ્રાન્ઝિની આજે બપોરના બે વાગ્યે તમને મળવા માંગે છે."
  
  
  "સારું," મેં કહ્યું, "ઓછામાં ઓછું તે મને તમને જોવાની તક આપશે."
  
  
  "હા, સર," તેણીએ તીવ્રપણે કહ્યું.
  
  
  "તમે જાણો છો કે હું તમારા માટે પાગલ છું"
  
  
  "હા સર."
  
  
  "તમે આજે રાત્રે મારી સાથે ડિનર કરશો?"
  
  
  "હા સર."
  
  
  "...અને પછી હું તને ઘરે સુવા લઈ જઈશ."
  
  
  "હા સર."
  
  
  "...અને તમને પ્રેમ કરો."
  
  
  "હા સર. આભાર સર". તેણીએ ફોન કરી દીધો.
  
  
  હું એલિવેટર તરફ આખી રસ્તે હસ્યો. હું કારકુન તરફ હસ્યો, જે તેને નર્વસ કરી રહ્યો હોય તેવું લાગતું હતું. તેણે મને માફિયા બોસ "બનાવ્યો", અને આ વિચાર તેને અનુકૂળ ન હતો.
  
  
  સેવન્થ એવન્યુના ખૂણે કિઓસ્ક પર ન્યૂઝની કોપી ઉપાડ્યા પછી મેં બ્રંચ માટે એંગ્રી સ્ક્વાયર તરફ ખૂણે ગોળાકાર કર્યો.
  
  
  ટૂંક સમયમાં માફિયા મર્ડર મિસ્ટ્રીમાં નવું ગેંગ વોર
  
  
  પોલીસ કેપ્ટન હોબી મિલરના જણાવ્યા અનુસાર, મોબ બોસ જોસેફ "પોપાય" ફ્રાન્ઝિનીના પ્રતિષ્ઠિત લેફ્ટનન્ટ લેરી સ્પેલમેનનું રહસ્યમય રીતે ગુમ થવું, નવા ગેંગ વોરની શરૂઆત હોઈ શકે છે.
  
  
  ડિપાર્ટમેન્ટના સ્પેશિયલ ઓર્ગેનાઈઝ્ડ ક્રાઈમ યુનિટનો હવાલો સંભાળતા મિલરે આજે એક ઈન્ટરવ્યુમાં જણાવ્યું હતું કે, ફ્રાન્ઝિનીના વારંવારના સાથી અને અંગરક્ષક સ્પેલમેન અઠવાડિયાની શરૂઆતથી જ તેના સામાન્ય ત્રાસમાંથી ગુમ છે.
  
  
  કપ્તાન મિલરે, વાર્તા અનુસાર, જણાવ્યું હતું કે અંડરવર્લ્ડમાં અફવાઓ ફેલાઈ રહી હતી કે સ્પેલમેનને કાં તો મારી નાખવામાં આવ્યો હતો અને તેના શરીરનો નાશ કરવામાં આવ્યો હતો, અથવા ગેટેનો રુગીરોની આગેવાની હેઠળના પરિવાર દ્વારા તેનું અપહરણ કરીને ખંડણી માટે રાખવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  જેક ગોર્લીએ અદ્ભુત કામ કર્યું.
  
  
  મેં મારું બ્રંચ આરામથી પૂરું કર્યું, ફિલોમિનાની ગમતી યાદોને યાદ કરીને અને વિચાર્યું કે બધું ખરેખર સારું ચાલી રહ્યું છે, એટલું જ અવિશ્વસનીય લાગતું હતું જ્યારે મેં પ્રથમ વખત શરૂ કર્યું હતું.
  
  
  હું બપોરે બરાબર બે વાગ્યે ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઈલ કંપનીની ઓફિસે પહોંચ્યો. આધુનિક ખુરશીઓમાં અસ્વસ્થતા અનુભવતા મનિટ્ટી અને લોકલો મારી આગળ હતા. હું ફિલોમિના પર હસ્યો કારણ કે તેણીએ અમને પોપાયની ઑફિસમાં બતાવ્યું. તેણી શરમાઈ ગઈ પણ મારી નજર ટાળી.
  
  
  પોપાય આજે થોડો મોટો અને જાડો લાગતો હતો. પાર્ટીએ આગલી રાતે તેનું ટોલ લીધું હતું. અથવા કદાચ તે ગૌર્લીની વાર્તાની અસર હતી. ફ્રાન્ઝીની ડેસ્ક પર અખબારની નકલ હતી.
  
  
  ઓરડાના છેડે દિવાલ સામે ઝૂકીને, અમે ત્રણેય જણ તેના કાકાના ડેસ્કની સામે સ્થાયી થયા ત્યારે લુઈસ નર્વસ દેખાતો હતો.
  
  
  પોપાઈએ અમારી તરફ જોયું, તેના આત્મામાંનો દ્વેષ તેની આંખોમાં ઉભરાઈ રહ્યો હતો.
  
  
  તે સ્પેલમેન વિશે નારાજ છે, મેં ખુશીથી વિચાર્યું, પરંતુ હું ખોટો હતો.
  
  
  "તમે, લોકેલો!" - તે ભસ્યો.
  
  
  "હા સર." માફિયાઓ ભયભીત દેખાતા હતા.
  
  
  "બેરૂતમાં તે ચીની મહિલા સુ લાઓ લિનને જોનાર તમારામાંથી કોણ છેલ્લો વ્યક્તિ હતો?"
  
  
  લોકોએ લાચારીથી હાથ ફેલાવ્યા. "ખબર નથી. મેનિટી અને હું સાથે નીકળ્યા."
  
  
  "મને લાગે છે કે કેન્ઝોનરી અહીં હતી," લુઇસે મારી દિશામાં ઇશારો કરતા કહ્યું. "જ્યારે હું હેરોલ્ડને હોસ્પિટલમાં લઈ ગયો ત્યારે મેં તેને ત્યાં છોડી દીધું." તેણે મને "મારે સત્ય કહેવું જ જોઈએ" એવો દેખાવ આપ્યો.
  
  
  "તમે ત્યાં છેલ્લે હતા?" - પોપાય ભસ્યો.
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "મને ખબર નથી. લુઇસ ગયા પછી મેં તેની સાથે થોડીવાર વાત કરી, પછી તેણે મને તે હાર્કિન્સ વ્યક્તિ પાસે મોકલી."
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે તે તમારા ગયા પછી કોઈની અપેક્ષા રાખતી હતી?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  તેની આંખો વિચારપૂર્વક મારી તરફ સંકુચિત થઈ ગઈ. “હમ્મ! હાર્કિન્સને જોવા માટે પણ તમે છેલ્લા વ્યક્તિ હોવ જ જોઈએ.
  
  
  તે આરામ માટે ખૂબ જ નજીક આવી રહ્યો હતો, જોકે મને ખરેખર એવું લાગ્યું ન હતું કે હું અત્યારે બહુ મુશ્કેલીમાં છું. “ના,” મેં નિર્દોષતાથી કહ્યું, “ત્યાં બીજો વ્યક્તિ હતો. હું નીકળ્યો તે પહેલાં જમણે અંદર આવ્યો. પરંતુ રાહ જુઓ! મને અચાનક યાદ આવી ગયેલી નજર પડી. "મને લાગે છે કે તે એ જ વ્યક્તિ હતી જેને મેં મિસ લિનની હોટેલની લોબીમાં જોયો હતો જ્યારે તેણી નીકળી હતી." મેં મારા કપાળ પર આંગળીઓ દબાવી. "હા, એ જ વ્યક્તિ."
  
  
  પોપાય સીધો થયો અને તેની મુઠ્ઠી ટેબલ પર ટેકવી. "કયો વ્યક્તિ?"
  
  
  “અરે, મને ખબર નથી કે મને યાદ હશે કે નહીં. ચાલો જોઈએ... હાર્કિન્સે મારો પરિચય કરાવ્યો. ફગી, મને લાગે છે કે એવું કંઈક... ફુજીરો... મને બરાબર યાદ નથી."
  
  
  "રગેરો?" તેણે પ્રામાણિકપણે મારા પર શબ્દો ફેંક્યા.
  
  
  મેં મારી આંગળીઓ ખેંચી. "હા. બસ એટલું જ. રગ્ગીરો."
  
  
  "ખરાબ! તેનું નામ શું હતું?"
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. “ભગવાન, મને ખબર નથી. બિલ, કદાચ, અથવા જો, અથવા એવું કંઈક."
  
  
  "અને તમે કહો છો કે તમે તેને હોટેલમાં જોયો હતો?"
  
  
  મેં મારા હાથ ફેલાવ્યા, હથેળીઓ ઉપર. "હા. હું બહાર નીકળ્યો ત્યારે તે લોબીમાં લિફ્ટની રાહ જોતો હતો. મને હવે યાદ છે, જ્યારે તે હાર્કિન્સના ઘરમાં પ્રવેશ્યો ત્યારે મેં તેને પછીથી ઓળખ્યો હતો."
  
  
  "તે કેવો દેખાતો હતો?"
  
  
  "તમે જાણો છો, સરેરાશ પ્રકારની. તે ઘાટા વાળવાળો હતો...” મેં વિચારપૂર્વક ભવાં ચડાવીને એકાગ્રતાનો ઢોંગ કર્યો. જ્યારે હું તેના પર હતો ત્યારે મેં તે સારી રીતે કર્યું હશે. “હું કાળી ત્વચાની જેમ પાંચ ફૂટ દસ વિશે વિચારું છું. ઓહ હા, મને યાદ છે. તેણે ઘેરો વાદળી સૂટ પહેર્યો હતો."
  
  
  પોપાઈએ માથું હલાવ્યું. "તે પરિચિત લાગતો નથી, પરંતુ ત્યાં ઘણા બધા રગ્ગીરો છે તે કહેવું મુશ્કેલ છે." તેણે ફરીથી ટેબલ પર તેની મુઠ્ઠી નીચે કરી, પછી વ્હીલચેર ફેરવી જેથી તે સીધો લુઈસ તરફ જોઈ રહ્યો. - શું આ ચીની મહિલાએ તમને રગ્ગીરો વિશે કંઈ કહ્યું?
  
  
  લુઈસે માથું હલાવ્યું. "ના, સર, એક શબ્દ પણ નહિ." તે અચકાયો. "શું ખોટું છે, અંકલ જૉ?"
  
  
  પોપાઈએ ગુસ્સામાં તેની સામે જોયું. “તેઓ ઉડી ગયા! એવું જ થયું! તમે લોકો ઉપડ્યા પછી કૂતરીનો કોઈ દીકરો ત્યાં આવ્યો અને તે જગ્યાને ઉડાવી દીધી. ધિક્કાર! બૉમ્બ! વિન્નીએ હમણાં જ બેરૂતથી ફોન કર્યો. તે કહે છે કે તે બધા અખબારોમાં પહેલેથી જ છે. ત્યાં."
  
  
  "સુ લાઓ લિન વિશે શું?"
  
  
  વિની કહે છે, "ડેડ ડોર નેઇલ તરીકે મૃત."
  
  
  લુઈસ હવે તેના કાકાની જેમ જ અસ્વસ્થ હતો, તેના હિપ્સ પર હાથ મૂકીને અને તેનું માથું આગળ વળગી રહ્યો હતો. મને આશ્ચર્ય થાય છે કે શું તેણે તેની સાથે પણ વ્યવહાર કર્યો.
  
  
  "બીજા કોઈને ઈજા થઈ હતી?"
  
  
  પોપાયએ નિરાશ હોય તેમ માથું હલાવ્યું. "ના. સિવાય કે ચાર્લી હાર્કિન્સને ગોળી વાગી હતી."
  
  
  "શું તે પણ મરી ગયો છે?"
  
  
  પોપાઈએ માથું હલાવ્યું. "હા."
  
  
  લુઇસ ભવાં ચડાવ્યો. "શું તમને લાગે છે કે Ruggiero આ કર્યું?" "સારું છોકરો, લુઇસ," મેં શાંતિથી તાળીઓ પાડી.
  
  
  "અલબત્ત, મને લાગે છે કે રગ્ગીરોએ તે કર્યું," પોપાઈએ કહ્યું. “તમે શું વિચારી રહ્યા છો? કેન્ઝોનરી અહીં મહિલાની હોટેલમાં રગ્ગીરોને જુએ છે, પછી તેને હાર્કિન્સના ઘરે મળે છે. પછી બે લાશો છે. શું તમને નથી લાગતું કે ત્યાં કોઈ જોડાણ છે? શું તમને લાગે છે કે આ માત્ર એક સંયોગ છે?
  
  
  “ના, ના, અંકલ જો,” લુઈસે આશ્વાસન આપ્યું. "સિવાય કે મને ખબર નથી કે શા માટે રગ્ગીરોએ તેમને મૂંઝવણમાં મૂક્યા. અમે તેમના માટે બેરૂતથી થોડા લોકોને પણ લાવ્યા. તેનો કોઈ અર્થ નથી સિવાય કે તેઓ અમને મેળવવા માટે બહાર ન આવે."
  
  
  "ખરાબ! તમે શું વિચારી રહ્યા છો? પોપાઈએ ટેબલ પરથી એક અખબાર ઉપાડ્યું અને તેને લહેરાવ્યું, "શું તમે આજે સવારે અખબાર વાંચ્યું?"
  
  
  લુઈસે ખંજવાળ્યું. “મને ખબર નથી, અંકલ જૉ. જ્યારે તે ઊંચો થયો ત્યારે લેરી ગાયબ થઈ ગયો હતો. આ વાર્તા ફક્ત નોનસેન્સ હોઈ શકે છે. તમે જાણો છો કે મિલરનો શોખ કેવો છે. આ ગુર્લી વ્યક્તિ તેને જે ઈચ્છે તે કહી શકે છે. "
  
  
  પરંતુ વૃદ્ધનું અપમાન થઈ શક્યું નહીં. તેણે ફરીથી કાગળ લહેરાવ્યો. “બેરૂત, સ્માર્ટ એલેક વિશે શું? તેના વિશે શું?"
  
  
  લુઈસે માથું હલાવ્યું, તેને સમજવાનો પ્રયાસ કર્યો. "હા હું જાણું છું. બે એકસાથે ખૂબ વધારે છે. મને લાગે છે કે તેઓ અમને ઠીક કરી દેશે, પણ અફસોસ, થોડા અઠવાડિયા પહેલા બધું બરાબર થઈ રહ્યું હોય તેવું લાગતું હતું."
  
  
  "ખરાબ!" વૃદ્ધે પોતાની હથેળીને મુઠ્ઠી વડે માર્યો
  
  
  તેનો બીજો હાથ. "તે મને સારું નથી લાગતું!"
  
  
  લુઈસે માથું હલાવ્યું. “હું જાણું છું, હું જાણું છું, અંકલ જૉ. પરંતુ શેરી યુદ્ધનો હવે કોઈ અર્થ નથી. અમારી પાસે પૂરતી સમસ્યાઓ છે."
  
  
  “આપણે કંઈક કરવું છે! હું આ પ્રકારની વાહિયાત કોઈની પાસેથી લેવાનો નથી," પોપેએ બૂમ પાડી.
  
  
  "ઠીક છે, ઠીક છે," લુઇસે કહ્યું. "તો તમે અમને શું કરવા માંગો છો?"
  
  
  વૃદ્ધ માણસની આંખો સાંકડી થઈ, અને તે ટેબલથી અડધો વળાંક દૂર ચાલ્યો ગયો. “મને મારી નાખો, ધિક્કાર! કદાચ ઓછામાં ઓછું થોડું. મારે કોઈ રગ્ગીરો જોઈતો નથી. હજી નહિં. મારે નથી જોઈતું. "હું ઇચ્છું છું કે તેઓ જાણે કે અમે ગડબડ કરીશું નહીં." પોપાયની આંખોમાંનો નફરત હવે ઉત્તેજના તરફ વળ્યો. વૃદ્ધને લોહીની ગંધ આવી. તેના જાડા હાથે વ્હીલચેરની કમાન પકડી લીધી. "ચાલુ રાખો, શાબ્દિક!" - તેને બૂમ પાડી. "ચલિત થાઓ!"
  
  
  
  
  પ્રકરણ 12
  
  
  
  
  
  
  લૂઈસ અને હું વેસ્ટ બ્રોડવે પરની ડેસિમા કોફી શોપમાં કેપુચીનો પર ઝુકાવતા બેઠા.
  
  
  દિવાલો ચોકલેટ બ્રાઉન હતી અને પહેરેલ લિનોલિયમ ફ્લોર, કદાચ ઘણા વર્ષો પહેલા લીલો હતો, તે ગંદા કાળો હતો. ગિલ્ડેડ ફ્રેમ્સમાં એક ડઝન વિશાળ પેઇન્ટિંગ્સ દિવાલો પર લટકાવવામાં આવ્યા હતા, તેમના કેનવાસ માખીઓ અને ગ્રીસને કારણે ભાગ્યે જ દેખાતા હતા. ગંદા કાચના ડિસ્પ્લે કેસમાં પેસ્ટ્રીઝનો થાકેલા સંગ્રહ પ્રદર્શિત કરવામાં આવ્યો હતો - નેપોલોન, બાબા અલ રમ, મિલે ફોગલી, કેનોલી, પેસ્ટીસીઓટી. સ્વચ્છતાનો એકમાત્ર પુરાવો કાઉન્ટરના બીજા છેડે ભવ્ય એસ્પ્રેસો મશીન હતું. તે તેજસ્વી રીતે ચમક્યું, બધા ચાંદી અને કાળા, ચમકવા માટે પોલિશ્ડ. એક ગરુડ તેના પર ગુસ્સે થયો, તેની પાંખો ફેલાવી, અને કાસ્ટ-આયર્ન ગૌરવમાં શાસન કર્યું.
  
  
  લુઈસ થોડો બીમાર લાગતો હતો.
  
  
  મેં કોફી હલાવી. “શું થયું, લુઈસ? હેંગઓવર? અથવા તમે પહેલાં ક્યારેય કોઈને બગાડ્યા નથી?"
  
  
  તેણે ગંભીર રીતે માથું ધુણાવ્યું. "ના... સારું, ના. તમે જાણો છો..."
  
  
  હું બરાબર જાણતો હતો. અંકલ જૉના નાના ભત્રીજા લુઈસ માટે અચાનક વસ્તુઓ એટલી સ્વચ્છ ન હતી. આખી જીંદગી તે તેના તમામ ઉત્તેજના, રોમાંસ, પૈસા અને રહસ્ય સાથે માફિયા રમવા માટે પ્રખ્યાત હતો. પરંતુ તે પોતે ક્યારેય સામેલ ન હતો. લુઈસ માટે, જીવન એક સારી ખાનગી શાળા, સારી કોલેજ, સારી સરળ નોકરી, કાયદેસર ઓલિવ ઓઈલનો ધંધો ચલાવવો, પ્રખ્યાત ગુંડાઓ સાથે ખભા ઘસવા માટે સારો સમય હતો, પરંતુ તેમનાથી અસ્પષ્ટ હતો.
  
  
  મને ફરી યાદ આવ્યું કે તેનું નામ પણ શુદ્ધ હતું. “લુઇસ,” મેં પૂછ્યું, “તને લાઝારો કેમ કહેવામાં આવે છે? શું તમારા પિતાનું નામ ફ્રાન્ઝિની ન હતું?
  
  
  લુઈસે માથું હલાવ્યું, ઉદાસીથી સ્મિત કર્યું. "હા. લુઇગી ફ્રાન્ઝિની. લાઝારો મારી માતાનું પ્રથમ નામ છે. જ્યારે હું તેની સાથે ગયો ત્યારે અંકલ જૉએ મારા માટે તે બદલ્યું. મને લાગે છે કે તે મને બધી મુશ્કેલીમાંથી બહાર રાખવા માંગતો હતો. બાળકને અલ કેપોન જુનિયર કહેવામાં આવશે."
  
  
  હું હસ્યો. "હા. મને લાગે છે કે તમે સાચા છો. મે પુછ્યુ. "તો હવે તમે શું કરવા જઈ રહ્યા છો?"
  
  
  તેણે લાચારીથી હાથ ફેલાવ્યા. "મને ખબર નથી. વાસ્તવમાં કોઈએ કંઈ કર્યું નથી. મારો કહેવાનો મતલબ છે, અરે, ફક્ત બહાર જાઓ અને એક વ્યક્તિને મારી નાખો કારણ કે તે રુગીરોનો છે...”
  
  
  “આ જીવનની હકીકતો છે દીકરા,” મેં વિચાર્યું. મેં તેનો ખભા દબાવ્યો. "તમે કંઈક સમજી શકશો, લુઇસ," મેં શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  અમે ડેસિમા છોડી દીધું અને લુઇસ એક ક્ષણ માટે શેરીની આસપાસ જોયું, જાણે કોઈ નિર્ણય લેવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હોય. "જુઓ, નિક," તેણે અચાનક સ્મિત સાથે કહ્યું, "હું તમને એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બર કેમ બતાવતો નથી?"
  
  
  "એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બર?"
  
  
  "હા. આ ઠંડી છે. એક પ્રકારનું, હું શરત લગાવું છું." તેણે મને કોણીથી પકડી લીધો અને ઘણા દરવાજાઓમાંથી મને શેરીમાં લઈ ગયો. "તે અહીં જ છે, ફોર ફિફ્ટીન વેસ્ટ બ્રોડવે."
  
  
  તે બહુ દેખાતું ન હતું. ડાઉનટાઉન ન્યુ યોર્કના સોહો વિસ્તારમાં તમે જોશો તે મોટા જૂના લોફ્ટ્સમાંનું બીજું એક. પહોળા રસ્તાની ઉપર એક વિશાળ વાદળી દરવાજો હતો જે મેં માની લીધું હતું કે તે માલવાહક એલિવેટર છે. તેની જમણી બાજુએ રહેણાંક-શૈલીની બારીઓ સાથેનો નિયમિત દરવાજો હતો, જેમાં એપાર્ટમેન્ટ બિલ્ડિંગ મેઈલબોક્સનો પ્રમાણભૂત સેટ હતો.
  
  
  લુઇસ મને દરવાજામાંથી દોરી ગયો. ફોયરમાં તેણે એક બટન દબાવ્યું.
  
  
  અસ્વસ્થ અવાજે જવાબ આપ્યો. "હા? કોણ છે?"
  
  
  "લુઇસ લાઝારો અને મારો મિત્ર."
  
  
  "ઓહ, હાય લુઇસ. ચાલો" પર જઈએ. બઝર સંભળાય છે, લાંબો અને ચીકણો, અને લુઈસે તાળું ખોલેલો દરવાજો ખોલ્યો. અહીંથી સાંકડી સીડીની પાંચ ઉંચી ઉડાન હતી. અમે ટોચ પર પહોંચ્યા ત્યાં સુધીમાં, મને શ્વાસ લેવામાં તકલીફ થઈ રહી હતી અને લુઈસ વ્યવહારીક રીતે ભાંગી પડવાની સ્થિતિમાં હતો, તેનો શ્વાસ ટૂંકા હાંફતામાં આવતો હતો અને તેના ચહેરા પરથી પરસેવો ટપકતો હતો.
  
  
  એક મૈત્રીપૂર્ણ વ્યક્તિ અમને પાંચમા માળના કોરિડોરમાં મળ્યો અને લુઈસ, શ્વાસ વગર, મારો પરિચય કરાવ્યો. “આ નિક કેન્ઝોનરી છે, ચિકી. ચિકી રાઈટ, નિક. ચિકી અંકલ જોની એકાઉન્ટિંગ ઓફિસ ચલાવે છે. મને લાગ્યું કે તમને આ જોવાનું ગમશે."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "ચોક્કસપણે."
  
  
  ચિકી એક નાનો જીનોમ આકારનો માણસ હતો, જેમાં તેના ટાલ પડતા માથા પર સફેદ વાળની પટ્ટીઓ વહેતી હતી અને તેના રમૂજી ચહેરા પરથી ઉભરાતી ઝાડીવાળી રાખોડી ભમર. તેણે ઘેરો વાદળી રેશમી શર્ટ, કાળો અને સફેદ ચેકર્ડ વેસ્ટ અને ગ્રે ફલાલીન ટ્રાઉઝર પહેર્યું હતું. તેની તેજસ્વી લાલ ધનુષની બાંધણી અને તેની સ્લીવ્ઝ પર લાલ ગાર્ટર્સ તેને ઘોડાની રેસિંગ જુગારની પેરોડી બનાવે છે. તે બહોળા પ્રમાણમાં હસ્યો અને અમને એક વિશાળ, નિશાન વગરના વાદળી દરવાજામાંથી લઈ જવા માટે બાજુ પર ઊભો રહ્યો.
  
  
  લુઇસ તેની પાછળ ઉભો હતો, સહેજ ખુલ્લો.
  
  
  "અંદર આવો," તેણે વ્યાપકપણે કહ્યું. "આ ન્યૂ યોર્કની શ્રેષ્ઠ ઓફિસોમાંની એક છે."
  
  
  એવું હતું. હું જાણતો ન હતો કે કોર્ટ ઓફ એકાઉન્ટ્સ નામના પાંચમા માળના લોફ્ટમાંથી શું અપેક્ષા રાખવી જોઈએ, પરંતુ તે ચોક્કસપણે મને મળ્યું નથી. ચીકીએ અમને આખું ઑપરેશન સમજાવીને સ્ટેપ બાય સ્ટેપ લીધો.
  
  
  "અમે જે કર્યું છે," તેમણે સ્પષ્ટ ગર્વ સાથે કહ્યું, "અમારા બુકમેકિંગ અને નંબર ઓપરેશન્સ કોમ્પ્યુટરાઈઝ્ડ છે."
  
  
  સમગ્ર લોફ્ટને આધુનિક, તેજસ્વી પોલિશ્ડ બિઝનેસ ઓફિસમાં રૂપાંતરિત કરવામાં આવી છે. આગળ, એક વિશાળ કોમ્પ્યુટર બેંક ગુંજારતી અને ક્લિક કરે છે, જેમાં સુઘડ વ્યવસાયિક પોશાક પહેરેલા ગંભીર દેખાતા યુવાનોનો સ્ટાફ છે, સંપૂર્ણ કૌશલ્ય સાથે કમ્પ્યુટર ડેટાની પ્રક્રિયા કરે છે. સુંદર સેક્રેટરીઓ સરસ રીતે ગોઠવાયેલી ડેસ્કની પંક્તિઓ સાથે, તેમના ઇલેક્ટ્રિક ટાઇપરાઇટર એકબીજા સાથે સ્પર્ધા કરતા હતા. કોઈપણ વહીવટી ઇમારતની તમામ સામગ્રી અહીં સંગ્રહિત કરવામાં આવી હતી.
  
  
  ચીકીએ વ્યાપકપણે હાથ લહેરાવ્યો. "આ તે છે જ્યાં હ્યુસ્ટન સ્ટ્રીટની નીચે મૂકવામાં આવેલા તમામ નંબર બેટ્સ અને તમામ ઘોડાની બેટ્સ પર પ્રક્રિયા કરવામાં આવે છે. બધા રેસિંગ પરિણામો સીધા ફોન દ્વારા આર્લિંગ્ટનથી શિકાગો પૂર્વ સુધી પહોંચાડવામાં આવે છે. તમામ પૈસાની દાવ અહીંથી કરવામાં આવે છે, તમામ રેકોર્ડ રાખવામાં આવે છે, તમામ ચૂકવણી અહીંથી કરવામાં આવે છે.
  
  
  મેં માથું હલાવી, પ્રભાવિત કર્યું. “ઈલેક્ટ્રોનિક ડેટા પ્રોસેસિંગ બુકમેકરની ઓફિસમાં આવી રહ્યું છે. ખૂબ સરસ!"
  
  
  ચિકી હસી પડ્યો. "ખૂબ અસરકારક. અમે અહીં રોજના લગભગ એંસી હજાર ડોલરની પ્રક્રિયા કરીએ છીએ. અમે માનીએ છીએ કે અમારે આને વ્યવસાયની જેમ ચલાવવાની જરૂર છે. પાછળના ખિસ્સામાં નોટપેડ સાથે કેન્ડી સ્ટોરમાં નાના વ્યક્તિના દિવસો પૂરા થઈ ગયા છે.
  
  
  "ઓફસાઇડ બેટ્સ તમને કેવી રીતે અસર કરે છે?" સમગ્ર શહેરમાં ન્યુ યોર્ક OTB કાર્યાલયોને શરૂઆતમાં મતદારો દ્વારા માત્ર શહેર માટે પૈસા કમાવવાના માર્ગ તરીકે અને જુગારીઓની સુવિધા તરીકે જ નહીં, પણ બુકીઓને અંડરવર્લ્ડમાંથી બહાર કાઢવાના સાધન તરીકે પણ મંજૂરી આપવામાં આવી હતી.
  
  
  ચીકી ફરી હસ્યો. તે એક સુખી માણસ જેવો લાગતો હતો. "તે અમને બિલકુલ નુકસાન પહોંચાડ્યું નથી, જો કે જ્યારે તે પ્રથમ વખત શરૂ થયું ત્યારે હું તેના વિશે ચિંતિત હતો. લોકો જૂની સ્થાપિત પેઢી સાથે વ્યવહાર કરવાનું પસંદ કરે છે, મને લાગે છે, અને તેઓ સરકારી સટ્ટાબાજીની કામગીરી અંગે શંકાસ્પદ છે.
  
  
  "અને અલબત્ત અમારી પાસે ઘણી સંખ્યાઓ છે, અને સરકાર સંખ્યાઓ સાથે વ્યવહાર કરતી નથી."
  
  
  "ઓછામાં ઓછું હજી સુધી નથી," લુઈસે કહ્યું. "પરંતુ જે રીતે વસ્તુઓ ચાલી રહી છે, તે કદાચ ટૂંક સમયમાં થઈ જશે." તેણે મારા ખભા પર થપ્પડ મારી. “તમે શું વિચારો છો, નિક? ખૂબ સરસ, અધિકાર? "અંકલ જો જુના મુસ્તાચિયો પીટની જેમ દેખાઈ શકે છે અને વર્તે છે, પરંતુ તે વ્યવસાયમાં નવીનતમ ગેજેટ હોવું જોઈએ."
  
  
  લુઈસનો આક્રોશ માત્ર તેની નિષ્કપટતા દ્વારા વટાવી ગયો હતો. એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બર ગુનાહિત વિશ્વના સંગઠનમાં એક પગલું આગળ હતું, પરંતુ છેલ્લા શબ્દથી દૂર હતું. હું લુઈસને ઇન્ડિયાનાપોલિસ હોટલમાં ટોળા દ્વારા સંચાલિત સંચાર કેન્દ્ર બતાવી શકું છું જે ન્યૂ યોર્ક ટેલિફોનને PBX સ્વીચબોર્ડ જેવો દેખાશે. દેશની તમામ જુગાર રમતોના પરિણામો - રેસિંગ, બેઝબોલ, બાસ્કેટબોલ, ફૂટબોલ, વગેરે - દરરોજ આ હોટેલમાં આવે છે અને પછી દરિયાકિનારાથી કિનારે સ્પોર્ટ્સબુકમાં માઇક્રોસેકન્ડમાં પ્રસારિત થાય છે.
  
  
  તેમ છતાં, એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બર એક રસપ્રદ નવીનતા હતી: કેન્દ્રિત, સંગઠિત, કાર્યક્ષમ. ખરાબ નથી. “સરસ,” મેં કહ્યું. "અમેઝિંગ!" હું મારા earlobe પર ખેંચાય. "મને લાગે છે કે તમે અહીં ટ્રક પર પણ કામ કરો છો, હં?"
  
  
  લુઇસ ભવાં ચડાવ્યો. “ના, પણ... મને ખબર નથી, કદાચ તે ખરાબ વિચાર નથી. તમારો મતલબ સેન્ટ્રલ કમાન્ડ પોસ્ટ જેવો છે?"
  
  
  "અધિકાર."
  
  
  ચિકી થોડો અસ્વસ્થ દેખાતો હતો. "સારું, અમારી પાસે ખરેખર ઘણી જગ્યા નથી, લુઇસ, આ દિવસોમાં વિશ્વાસ કરવા માટે કોઈને શોધવું કેટલું મુશ્કેલ છે તેનો ઉલ્લેખ નથી."
  
  
  મને હસવું પડ્યું. તે અંડરવર્લ્ડ બિઝનેસમાં તેની ગરદન સુધી હતો, પરંતુ કોઈપણ કાયદેસરના વ્યવસાયમાં ઓફિસ મેનેજરની જેમ કામ કરતો હતો... તેને ચિંતા હતી કે તેની પાસે કદાચ વધુ કામ છે, અથવા તેની કામ કરવાની રીત બદલવી પડશે. તે માત્ર પ્રામાણિક લોકો જ નથી જે પરિવર્તનનો પ્રતિકાર કરે છે.
  
  
  "નિક શહેરમાં નવો છે," લુઈસે સમજાવ્યું, "અને મેં વિચાર્યું કે હું તેને અમારું ડેમો ઑપરેશન બતાવીશ. કોઈપણ રીતે, અંકલ જૉ નિક પાસે જવાના છે અને હું આ દિવસોમાં બધી સર્જરીઓ કરું છું, ફક્ત તે જોવા માટે કે આપણે કરી શકીએ કે નહીં.” થોડું સજ્જડ કરો. "
  
  
  "હા." ચીકી શંકાસ્પદ દેખાતી હતી.
  
  
  "અમે મોટે ભાગે સલામતી વિશે ચિંતિત હોઈશું," મેં કહ્યું.
  
  
  ચિકી બીમ્ડ. "ઓહ સારું. મારે ત્યાં મદદની જરૂર છે."
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તમને કોઈ સમસ્યા હતી?"
  
  
  તેણે નિસાસો નાખ્યો. "હા. હું ઇચ્છું છું તેના કરતાં વધુ. મારી ઓફિસમાં આવો અને હું તમને તેના વિશે કહીશ."
  
  
  અમે બધા એક વિશાળ લોફ્ટના ખૂણામાં સુંદર પેનલવાળી ઓફિસમાં ગયા. ફ્લોર પર એક સુઘડ કાર્પેટ હતી, અને સ્ટીલ ફાઇલિંગ કેબિનેટ્સ આખી દિવાલ પર પાકા હતા. ચિકાના ડેસ્કની બરાબર પાછળ કાળી તસવીરમાં એક જાડી તિજોરી ઊભી હતી. ટેબલ પર એક આકર્ષક રાખોડી વાળવાળી સ્ત્રી અને વિવિધ ઉંમરના અડધા ડઝન બાળકોના ફોટોગ્રાફ્સ હતા.
  
  
  "બેઠક રાખો, મિત્રો." ચિકીએ સીધી પીઠવાળી ખુરશીઓની જોડી તરફ ઈશારો કર્યો અને ટેબલ પરની ફરતી ખુરશીમાં બેસી ગયો. "મને એક સમસ્યા છે, કદાચ તમે મને મદદ કરી શકો."
  
  
  લુઈસે તેની ખુરશી ખેંચી
  
  
  હું તેના પર વિશ્વાસપૂર્વક હસ્યો. ક્ષણ માટે, તે ભૂલી ગયો હતો કે પોપાઈએ તેને કેટલીક સ્પષ્ટ સૂચનાઓ આપી હતી. અંકલ જૉ કોઈને મારી નાખવા માગે છે.
  
  
  "શું થયું, ચિકી?" - લુઇસને પૂછ્યું.
  
  
  ચિકીએ પાછળ ઝૂકીને સિગારેટ સળગાવી. "તે ફરીથી લેમન-ડ્રોપ ડ્રોપ્પો છે," તેણે કહ્યું. "ઓછામાં ઓછું મને લાગે છે કે તે તે છે. તેણે અમારા રનરને ફરીથી ફાડી નાખ્યો. અથવા ઓછામાં ઓછું કોઈ."
  
  
  લુઇસે કહ્યું, "તેને શરમ કરો, ચીકી." "કોઈ વ્યક્તિ હંમેશા દોડવીરોને લૂંટે છે. શું મોટી વાત છે?
  
  
  “મુખ્ય વાત એ છે કે આ એક મોટો સોદો બની રહ્યો છે! ગયા અઠવાડિયે અમે ચૌદ વખત હિટ થયા હતા, અને આ અઠવાડિયે અમે પાંચ વખત હિટ થયા હતા. તે મને પોષાય એમ નથી".
  
  
  લુઇસ મારી તરફ વળ્યો. "અમે સામાન્ય રીતે વિચારીએ છીએ કે અઠવાડિયામાં ત્રણથી ચાર વખત અમે દોડવીરને તે જે લઈ જાય છે તેના માટે લઈશું, પરંતુ આ સામાન્ય કરતાં ઘણું વધારે છે."
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તમે તેમની રક્ષા કરી શકતા નથી?"
  
  
  ચિકીએ માથું હલાવ્યું. “અમારી પાસે એકસો સિતાલીસ લોકો છે જેઓ આખા મેનહટનમાંથી દરરોજ અહીં રોકડ લાવે છે. અમે તે બધાનું રક્ષણ કરી શકતા નથી." તેણે સ્મિત કર્યું. “હકીકતમાં, જો તેમાંથી કેટલાક સમય સમય પર લૂંટાઈ જાય તો પણ મને કોઈ વાંધો નથી, જે અન્ય લોકોને વધુ સાવચેત બનાવશે. પરંતુ તે ઘણું નરક છે! ”
  
  
  "આ લેમન ડ્રોપ ડ્રોપો વિશે શું?"
  
  
  લુઇસ હસ્યો. "તે લાંબા સમયથી અહીં છે, નિક. Ruggiero ના જૂથમાંથી એક, પરંતુ કેટલીકવાર તે પોતાની મેળે જ જાય છે. તે પોતે એક સમયે ગેટેનો રુગીરો માટે દોડવીર હતો, અને એવું લાગે છે કે જ્યારે પણ તેની પાસે પૈસાની તંગી હોય છે, ત્યારે તે દોડવીર પસંદ કરે છે. તેઓ શોધવા માટે ખૂબ જ સરળ છે, તમે જાણો છો. "
  
  
  "હા." દોડવીરો ગુનાહિત સીડીના તળિયે છે. તેઓ પૈસા અને કૂપન્સ લે છે અને પોલિસી બેંકમાં મોકલે છે અને બસ. તેઓ સામાન્ય રીતે અર્ધ-પાગલ વૃદ્ધ વિનો છે જેઓ બીજું કંઈ કરવા માટે વૃદ્ધાવસ્થાની ગરીબીની ગટરમાં ખૂબ જ નીચે છે, અથવા નાના બાળકો કે જેઓ ઝડપથી પૈસા કમાઈ રહ્યા છે. ન્યુ યોર્કમાં તેમાંના હજારો છે, અધમ કીડીઓ જે ગુનેગારોના કાઢી નાખવામાં આવેલા કેરિયનને ખવડાવે છે.
  
  
  "તમને લાગે છે કે આ લેમન ડ્રોપ પાત્રથી છૂટકારો મેળવવાથી અમને મદદ મળશે?"
  
  
  ચીકી ફરી હસ્યો. "તે નુકસાન કરશે નહીં. જો તે તે ન હોય તો પણ, તે કોઈને ડરાવી શકે છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું અને લુઇસ તરફ જોયું. "એક કાંકરે બે પક્ષીઓને મારી પણ શકે છે, લુઇસ."
  
  
  લુઈસ લાઝારો માટે આ વાસ્તવિકતા સરળ ન હતી. તે ખાટો દેખાતો હતો. "હા," તેણે કહ્યું.
  
  
  "તેઓ તેને લેમન ડ્રોપ કેમ કહે છે?" મે પુછ્યુ.
  
  
  લુઈસે જવાબ આપ્યો. "તે લીંબુના ટીપાંથી ગ્રસ્ત છે, તે હંમેશા ખાય છે. મને લાગે છે કે તેનું અસલી નામ ગ્રેગોરિયો છે, પરંતુ ડ્રોપ્પો જેવા નામ અને તેના ખિસ્સામાં લીંબુના ટીપાંની થેલી હંમેશા રહે છે... મને તેને મારવાનું ગમશે. તે થોડા દોડવીરોને ફાડી નાખે છે, હું આ વ્યક્તિ સાથે શાળાએ ગયો હતો, તે ફક્ત પાગલ નથી.
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. એવું લાગે છે કે મેં અસાઇનમેન્ટ દરમિયાન આ ઘણું કર્યું છે. "તે તમારા પર નિર્ભર છે. તે માત્ર એક વિચાર હતો."
  
  
  લુઇસ નાખુશ દેખાતો હતો. "હા. અમે તેના વિશે વિચારીશું."
  
  
  "આ શું છે, એક કાંકરે બે પક્ષીઓ?" - ચીકીને પૂછ્યું.
  
  
  "તે વાંધો નથી," લુઇસ બોલ્યો.
  
  
  "હા સર." ચિકી હજુ પણ સારી રીતે જાણતો હતો કે લુઈસ પોપાય ફ્રેન્ઝિનીનો ભત્રીજો હતો.
  
  
  એક અણઘડ વિરામ અનુસરવામાં આવ્યો. મેં ચમકતી ફાઇલિંગ કેબિનેટ્સ તરફ મારો હાથ લહેરાવ્યો, દરેક સ્ટેકને ડ્રોઅરના દરેક હેન્ડલ દ્વારા ફ્લોર પરથી ઉપર તરફ દોડતી ભયજનક દેખાતી લોખંડની સળિયા દ્વારા અવરોધિત કરવામાં આવી હતી અને ફાઇલની ટોચ પર સ્ક્રૂ કરવામાં આવી હતી. "તમારી પાસે ત્યાં શું છે, કુટુંબના ઝવેરાત?"
  
  
  ચિકીએ તેની સિગારેટ કાઢી અને વાતાવરણના બદલાવથી ખુશ થઈને હસ્યો. "આ અમારી ફાઈલો છે," તેણે કહ્યું. "A થી Z સુધી આ બધું રેકોર્ડ કરી રહ્યું છે."
  
  
  "બધા?" મેં પ્રભાવિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. "તમારો મતલબ આખી સટ્ટાબાજીની કામગીરી છે?"
  
  
  "મારો મતલબ આખી સંસ્થા છે," તેણે કહ્યું. "બધા."
  
  
  મેં આજુબાજુ જોયું. "તમારી સુરક્ષા કેટલી સારી છે?"
  
  
  "સારું. દંડ. તે મને પરેશાન કરતું નથી. અમે અહીં પાંચમા માળે છીએ. અમે કટોકટીમાં ઉપયોગ કરીએ છીએ તેવા બે એપાર્ટમેન્ટ સિવાયના અન્ય ચાર માળ ખાલી છે. દરરોજ રાત્રે અમે દરેક ફ્લોર પર સ્ટીલના દરવાજા લગાવીએ છીએ. તેઓ સીધા દિવાલમાં ફિટ છે અને ત્યાં નિશ્ચિત છે. અને પછી ત્યાં કૂતરાઓ છે,” તેણે ગર્વથી ઉમેર્યું.
  
  
  "કૂતરાં?"
  
  
  "હા. દરેક ફ્લોર પર અમારી પાસે બે રક્ષક શ્વાન છે, ડોબરમેન. અમે તેમને દરરોજ રાત્રે, દરેક ફ્લોર પર બે છોડીએ છીએ. મારો મતલબ છે, માણસ, આ કૂતરાઓ સાથે કોઈ પણ તે સીડી ઉપર નથી જઈ રહ્યું. તેઓ કૂતરીઓના અધમ પુત્રો છે! તેમના વિના પણ, બિગ જુલી અને રેમન્ડને ચેતવણી આપ્યા વિના કોઈ પણ આ દરવાજો તોડી શકશે નહીં."
  
  
  "તેઓ કોણ છે?"
  
  
  “મારા બે રક્ષકો. તેઓ દરરોજ રાત્રે અહીં રહે છે. એકવાર દરેક જણ બહાર નીકળી જાય અને આ દરવાજાને તાળું મારી દે, પછી કોઈ પ્રવેશી શકશે નહીં.
  
  
  "મને તે ગમે છે," મેં કહ્યું. "જો બિગ જુલી અને રેમન્ડ પોતાની સંભાળ રાખી શકે."
  
  
  ચિકી હસી પડ્યો. “ચિંતા ન કર, યાર. બિગ જુલી સર્કસની આ બાજુની સૌથી અઘરી વ્યક્તિ છે, અને રેમન્ડ કોરિયામાં શ્રેષ્ઠ ગનરી સાર્જન્ટ્સમાંનો એક હતો. તે જાણે છે કે હથિયાર શું છે."
  
  
  "મારા માટે પૂરતું સારું." હું મારા પગ પર ઊભો થયો અને લુઈસે પણ એવું જ કર્યું. "તમારો ખૂબ ખૂબ આભાર, ચિકી," મેં કહ્યું. "મને લાગે છે કે અમે તમને જોઈશું."
  
  
  "તે સાચું છે," તેણે કહ્યું. અમે હાથ મિલાવ્યા અને લુઈસ અને હું સીડી નીચે ચાલ્યો ગયો. મારી આંખો છાલવાળી રાખીને, હું દરેક ઉતરાણની દિવાલોમાં સ્ટીલના દરવાજા બાંધેલા જોઈ શકતો હતો. તે એક સરસ અઘરું સેટઅપ હતું, પરંતુ મને તે કેવી રીતે દૂર કરી શકાય તેનો ખ્યાલ હતો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 13
  
  
  
  
  
  
  રાત્રિભોજન સ્વાદિષ્ટ હતું, મિનેટ્ટાના પાછળના ભાગમાં એક નાનું ટેબલ હતું જ્યારે ત્યાં લગભગ કોઈ નહોતું - લાઇટ એન્ટિપાસ્ટો, સારી ઓસો બુકો, ડીપ ફ્રાઇડ ઝુચીની સ્ટ્રિપ્સ અને એસ્પ્રેસો. ફિલોમિના તે પ્રેમાળ, ખુશખુશાલ મૂડમાં હતી જે જીવનમાં થોડો ઉત્સાહ લાવે છે.
  
  
  જ્યારે મેં તેના દરવાજાની સામે તેણીને ગુડનાઈટ ચુંબન કર્યું, ત્યારે બધું સિસિલિયાનોના ગુસ્સામાં ફેરવાઈ ગયું. તેણીએ તેના પગને ઠોકર માર્યો, મારા પર અન્ય છ છોકરીઓ સાથે પથારીમાં જવાનો આરોપ મૂક્યો, આંસુઓથી ફૂટી ગયો, અને આખરે તેના હાથ મારી ગરદન પર ફેંકી દીધા અને મને ચુંબનથી દબાવ્યું.
  
  
  "નિક...કૃપા કરીને, નિક. લાંબા સમય માટે નહીં."
  
  
  હું નિશ્ચિતપણે મુક્ત ખેંચાય છે. હું જાણતો હતો કે જો હું અંદર ગયો, તો હું લાંબા સમય સુધી ત્યાં રહીશ. હું તે રાત્રે વસ્તુઓ હતી. મેં તેણીને તેના નાકની ટોચ પર સખત ચુંબન કર્યું, તેણીને ફેરવી જેથી તેણી તેના દરવાજા તરફ જોઈ રહી હતી, અને તેણીની પીઠ પર તીવ્ર ફટકો માર્યો. “ચાલુ રાખો. ફક્ત દરવાજો ખુલ્લો છોડી દો અને જ્યારે મારે કાળજી લેવાની જરૂર હોય ત્યારે હું તમને જોઈશ."
  
  
  તેણીનું સ્મિત ક્ષમાજનક હતું, અને, ફરીથી આનંદિત, તેણીએ કહ્યું: "વચન?"
  
  
  "વચન". મારો સંકલ્પ નબળો પડે તે પહેલા હું હોલમાં પાછો ફર્યો.
  
  
  જ્યારે હું ચેલ્સિયામાં મારા રૂમમાં પહોંચ્યો ત્યારે મેં પ્રથમ વસ્તુ લૂઇસને બોલાવી હતી. “હાય, આ નિક છે. સાંભળો, આજે રાત્રે મને મળવાનું કેવું? હા, મને ખબર છે કે મોડું થઈ ગયું છે, પણ તે મહત્વનું છે. અધિકાર! ઓહ, મધ્યરાત્રિ આસપાસ. અને લોકલો અને માનિતા લાવો. ટોની, મને લાગે છે. તે મળે તેટલું સારું છે. ફાઇન? ઓકે... ઓહ, અને લૂઇ, તમે આવો તે પહેલાં લેમન ડ્રોપ ડ્રોપ્પોનું સરનામું મેળવો, ઠીક છે? "
  
  
  તે છેલ્લી વિનંતીનો જવાબ આપે તે પહેલાં મેં ફોન બંધ કરી દીધો. પછી હું નીચે અને ખૂણાની આસપાસ એંગ્રી સ્ક્વાયર તરફ ગયો. મેં સુંદર અંગ્રેજી બાર્મેઇડ સેલી પાસેથી બીયર મંગાવી અને પછી બારના છેડે દિવાલ પર લટકેલા ફોન પર વોશિંગ્ટનને ફોન કર્યો. મારા હોટલના રૂમનો ફોન ટેપ થયો હોય તો આ એક નિયમિત સાવચેતી હતી.
  
  
  મેં AX ઇમરજન્સી સપ્લાયને કૉલ કર્યો અને, મારી જાતને યોગ્ય રીતે ઓળખ્યા પછી, ગ્રેહાઉન્ડ દ્વારા તે જ રાત્રે મને મોકલવામાં આવેલી 17B રિમૂવલ કીટનો ઓર્ડર આપ્યો. હું તેને આઠમી એવન્યુ પરના પોર્ટ ઓથોરિટી બસ સ્ટેશન પરથી સવારે ઉપાડી શકું છું.
  
  
  સેટ 17B ખૂબ જ સુઘડ, ખૂબ જ વિક્ષેપજનક છે. છ બ્લાસ્ટિંગ કેપ્સ, છ ટાઈમર ફ્યુઝ કે જે એક મિનિટથી પંદર કલાક સુધી કોઈપણ અંતરાલમાં કેપ્સને ફાયર કરવા માટે સેટ કરી શકાય છે, ઓછા માંગવાળા કામો માટે પ્રાઈમર કોર્ડના છ ટુકડાઓ અને સ્ટેચ્યુ ઓફ લિબર્ટીના માથા પરથી તાજ ઉડાડી શકે તેટલું પ્લાસ્ટિક .
  
  
  મારાથી લગભગ છ ફૂટ દૂર એક ખૂબ જ સારા પરંતુ ખૂબ જ જોરથી જાઝ કોમ્બો દ્વારા બનાવેલા અવાજને કારણે મને સમજવું મુશ્કેલ હતું, પરંતુ આખરે મારો સંદેશ મળ્યો અને મેં ફોન કાપી નાખ્યો.
  
  
  અગિયાર-ત્રીસ વાગ્યે હું એંગ્રી સ્ક્વાયર છોડીને સેવન્થ એવન્યુની નીચે ભટક્યો, લેમન-ડ્રોપ ડ્રોપો માટે પ્લાન બનાવ્યો. ક્રિસ્ટોફર અને સેવન્થના ખૂણે હું ક્રિસ્ટોફર પર બધા નવા ગે બારમાંથી જમણે વળ્યો, પછી બેડફોર્ડ સ્ટ્રીટ પર ફરીથી ડાબે વળ્યો અને દોઢ બ્લોક પછી ટોનીઝ તરફ ગયો.
  
  
  ફિલોમિનાની પાર્ટીમાં આગલી રાત કરતાં તે એકદમ અલગ દ્રશ્ય હતું. તે હવે ફરીથી શાંત અને હૂંફાળું હતું, તેના સામાન્ય અંધારકોટડી જેવા વાતાવરણમાં પાછું, ઘેરા બદામી રંગની દિવાલો પરની મંદ નારંગી લાઇટો મુખ્ય રૂમમાં તેમના સામાન્ય સ્થાનો પર પાછા ફરેલા ટેબલો વચ્ચે વેઇટર્સને ખસેડવા માટે ભાગ્યે જ પૂરતો પ્રકાશ પૂરો પાડે છે. .
  
  
  ટક્સીડો-આચ્છાદિત ઇટાલિયન માફિઓસીઓ અને લાંબા વસ્ત્રોમાં તેમની સ્ત્રીઓના ટોળાને બદલે, તે સ્થાન હવે વાદળી જીન્સ અને ડેનિમ જેકેટમાં અડધા ડઝન લાંબા વાળવાળા યુવાન છોકરાઓ અને ટૂંકા વાળવાળી યુવાન છોકરીઓની સમાન સંખ્યામાં ઓછી વસ્તીથી ભરેલું હતું. એ જ રીતે પોશાક પહેર્યો. પરંતુ વાતચીત આગલી સાંજ કરતા બહુ અલગ ન હતી. જ્યારે પાર્ટીની વાતચીત મોટે ભાગે સેક્સ, ફૂટબોલ અને ઘોડાઓ પર કેન્દ્રિત હતી, ત્યારે આજની ભીડ મોટે ભાગે સેક્સ, ફૂટબોલ રમતો અને ફિલસૂફી વિશે વાત કરતી હતી.
  
  
  પ્રવેશદ્વારની ડાબી બાજુની દિવાલની સામે, લુઇસ ટેબલ પર એકલો બેઠો હતો, ઉદાસીનપણે વાઇનના ગ્લાસ પર ઝૂકી ગયો હતો. તે બહુ ખુશ દેખાતો નહોતો.
  
  
  હું તેની સાથે બેઠો, બ્રાન્ડી અને સોડા મંગાવ્યો અને તેના ખભા પર થપ્પડ મારી. "ચાલો, લુઈસ, મજા કરો. તે એટલું ખરાબ નથી!”
  
  
  તેણે હસવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પરંતુ તે કામ ન કર્યું.
  
  
  "લુઇસ, તમે ખરેખર આ કરવા નથી માંગતા, શું તમે?"
  
  
  "શુ કરવુ?"
  
  
  તે કોની મજાક કરી રહ્યો હતો? "ડ્રોપ્પોની સંભાળ રાખો."
  
  
  તેણે દયનીય રીતે માથું હલાવ્યું, મારી નજર સામે ન આવી. “ના, મારો મતલબ છે કે, તે માત્ર... ઓહ, શાબ્દિક! ના!" તેણે વધુ બળ સાથે કહ્યું, ખુશી છે કે તે ખુલ્લામાં હતો. "ના! હું આ કરવા માંગતો નથી. મને નથી લાગતું કે હું આ કરી શકું. હું હમણાં જ... અરે, હું આ વ્યક્તિ સાથે મોટો થયો છું, નિક!"
  
  
  "સારું! ફાઇન! મને લાગે છે કે મારી પાસે એક વિચાર છે જે લેમન ડ્રોપ બાળકની સંભાળ રાખશે, તમારા અંકલ જૉને ખુશ કરશે અને તમને જોખમથી દૂર રાખશે. તમને આ પેકેજ કેવું ગમ્યું?
  
  
  તેની આંખોમાં આશાનું કિરણ હતું અને તેનું આરાધ્ય સ્મિત તેના ચહેરા પર પ્રસરવા લાગ્યું. "પ્રમાણિકપણે? હે નિક, તે મહાન હશે!
  
  
  "સારું. તમે મને અહીં લાવીને બેરૂતમાં મારા પર ઉપકાર કર્યો છે. હવે હું તને એક બનાવીશ, ખરું ને?”
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "સારું. સૌ પ્રથમ, મને આજે ચેલ્સી ખાતેના મારા બોક્સમાં આ મળ્યું." મેં તેને એક નોંધ આપી જે મેં મારી જાતે લખી છે.
  
  
  કેન્ઝોનેરી: તમને સ્પેલમેન મળશે
  
  
  ચેલફોન્ટ પ્લાઝા હોટેલના રૂમ 636માં.
  
  
  તે એકદમ ગધેડો અને વાહિયાત મૃત છે.
  
  
  લુઈસ અવિશ્વાસથી તેની સામે જોઈ રહ્યો. "ખરાબ! આ શું છે? શું તમને લાગે છે કે આ સાચું છે?
  
  
  "તે કદાચ સાચું છે, ઠીક છે. જો તે ન હોત, તો તેને મને મોકલવાનો કોઈ અર્થ ન હોત."
  
  
  “ના, કદાચ નહિ. પરંતુ તેઓએ તેને શા માટે મોકલ્યો? તમે હમણાં જ આવ્યા છો!”
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "મારામાંથી નરકને મારી નાખે છે. કારકુને માત્ર એટલું જ કહ્યું કે કોઈ વ્યક્તિ આવ્યો અને તેને છોડી ગયો. કદાચ જેણે પણ એવું વિચાર્યું હોય, હું ફક્ત ઉપયોગી થઈ રહ્યો હતો અને કોઈપણ રીતે તે તમારા સુધી પહોંચાડીશ."
  
  
  લુઇસ મૂંઝવણભર્યો દેખાતો હતો, જેમ તે હોવો જોઈએ. "હું હજુ પણ સમજી શક્યો નથી." તેણે એક મિનિટ વિચાર્યું. “સાંભળો, નિક. શું તમને લાગે છે કે તે Ruggiero હતો?
  
  
  અટ્ટા બેબી લુઈસ! મેં વિચાર્યુ. "હા," મેં કહ્યું. "એ જ મને લાગે છે".
  
  
  તેણે ભવાં ચડાવ્યા. “તો આજે રાત્રે અહીં આવવા સાથે આનો શું સંબંધ છે? અને લેમન-ડ્રોપ ડ્રોપ્પો સાથે?"
  
  
  "માત્ર એક વિચાર. શું લોકલો અને માનિતી તમારી સાથે છે?”
  
  
  "હા. તેઓ કારમાં છે."
  
  
  "સારું. તે જ અમે કરવા જઈ રહ્યા છીએ." મેં તેને મારો વિચાર સમજાવ્યો અને તે ખુશ થયો.
  
  
  "ગ્રેટ, નિક! ગ્રેટ!"
  
  
  હોરાશિયોનું 88 હડસનથી લગભગ થોડા બ્લોક દૂર હતું. મેં લોકલો અને માનિતીને સમજાવ્યું કે અમે ઉપર ખેંચ્યા. “યાદ રાખો. અમે ઈચ્છીએ છીએ કે તે જીવતો રહે. જો તેને થોડું નુકસાન થયું હોય તો ઠીક છે, પણ મને કોઈ શબ નથી જોઈતું. તે સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  વ્હીલની પાછળ, લોકોએ ખંજવાળ્યું. "તે મને પાગલ લાગે છે."
  
  
  લુઇસે તેને માથાના પાછળના ભાગે હળવો માર્યો જેથી તેને ખબર પડે કે ચાર્જ કોણ છે. "તમને કોઈએ પૂછ્યું નથી. નિક કહે તેમ કરો."
  
  
  Horatio Eighty-Eight એક સમાન ઊંચા પગથિયાં અને લોખંડની રેલિંગની પંક્તિ સાથેની એક વિશેષતા વિનાની ગ્રે બિલ્ડિંગ હતી. મેનિટીને બહારના દરવાજાના તાળામાંથી બહાર નીકળવામાં લગભગ પિસ્તાલીસ સેકન્ડનો સમય લાગ્યો અને અંદરના દરવાજાને ખોલવામાં બીજી ત્રીસ સેકન્ડ લાગી. અમે શક્ય તેટલી શાંતિથી સીડીઓ પર ચઢી ગયા અને અંતે છઠ્ઠા માળે ઉતરાણ પર રોકાઈ ગયા જેથી ચઢાણમાંથી શ્વાસ લેવાનું બંધ થાય. અમે ત્રણ જ હતા - લોકલો, મનિટ્ટી અને હું - કારણ કે અમે કારમાં લુઈસને નીચે ઉતાર્યા હતા.
  
  
  મનિટ્ટીને એપાર્ટમેન્ટ 6બીના દરવાજા સાથે કોઈ સમસ્યા નહોતી. હવે તમામ જાસૂસી પુસ્તકોની જેમ તેણે પ્લાસ્ટિક કાર્ડનો ઉપયોગ કર્યો ન હતો. તેણે ફક્ત જૂના જમાનાની ફ્લેટ બ્લેડનો ઉપયોગ કર્યો, જેનો આકાર સર્જીકલ સ્કેલ્પેલ જેવો હતો, અને એક નાનું સાધન જે સ્ટીલની ગૂંથણકામની સોય જેવું લાગતું હતું. દરવાજો ચુપચાપ ખુલ્લો થયો તે પહેલા વીસ સેકન્ડ પણ વીતી ન હતી અને મનિતીએ મને અંદર જવા દેવા માટે બાજુએ પગ મૂક્યો, તેના નિએન્ડરથલ ચહેરા પર આત્મસંતોષનું મોટું અભિનંદન સ્મિત હતું.
  
  
  દીવાનખાનું જે સ્પષ્ટપણે હતું તેમાં કોઈ પ્રકાશ ન હતો, પરંતુ ઓરડાના બીજા છેડે બંધ દરવાજાની પાછળ પ્રકાશ હતો. હું ઝડપથી આગળ વધ્યો, લોકલો અને મનિટ્ટી બરાબર પાછળ હતા, અમારામાંથી દરેકના હાથમાં પિસ્તોલ હતી.
  
  
  હું દરવાજે પહોંચ્યો, તેને ઝૂલતો ખોલ્યો, અને એક જ ઝડપે બેડરૂમમાં પ્રવેશ્યો. હું ડ્રોપ્પોને બંદૂક લેવા જવાની તક આપવા માંગતો ન હતો.
  
  
  મારે ચિંતા કરવાની જરૂર નહોતી.
  
  
  ગ્રેગોરિયો ડ્રોપ્પો ઓછામાં ઓછા ક્ષણ માટે ખૂબ વ્યસ્ત હતો, જેમ કે ત્રણ હથિયારોથી સજ્જ માણસ સવારે એક વાગ્યે તેના બેડરૂમમાં વિસ્ફોટ કરવા જેવી નાની ઘટના વિશે ચિંતા કરવા માટે. ડ્રોપોનું નગ્ન શરીર આંચકીથી ધ્રૂજી ઊઠ્યું, જે છોકરીને તે પ્રેમ કરી રહ્યો હતો તેની નીચેની ચાદરને વળીને અને ફ્લફિંગ. તેણીના હાથ તેની ગરદનની આસપાસ ચુસ્તપણે વીંટળાયેલા હતા, તેને પોતાની તરફ ખેંચી રહ્યા હતા, તેમના ચહેરા એકબીજા સામે દબાયેલા હતા, જેથી અમે જોઈ શકીએ તે બધા વાળ ગ્રીસથી ચાટેલા હતા, છોકરીની કઠોર આંગળીઓથી ખેંચાયેલા હતા. તેના પાતળા પગ, તેના શરીરના રુવાંટીવાળું અંધકાર સામે પાતળા અને સફેદ, તેની કમરની આસપાસ કોતરવામાં આવ્યા હતા, જે તેને નીચે રેડતા લપસણો પરસેવો સાથે સાંકળોથી બાંધેલા હતા. તેના હાથ અને પગ અમે જોઈ શકતા હતા.
  
  
  ખૂબ જ પ્રયત્નો સાથે, ડ્રોપ્પોએ અંતિમ સ્ક્રીમીંગ લીપ પહેલા ક્લાસિક બેક અને અપ સ્પાઇક મોશન કર્યું. હાથમાં બરફના પાણીનો ગ્લાસ ન હોવાથી મેં આગળનું પગલું ભર્યું અને મારા બૂટના અંગૂઠા વડે તેને પાંસળીમાં માર્યો.
  
  
  તે થીજી ગયો. પછી તેનું માથું ચારે તરફ ફફડાવ્યું, આંખો અવિશ્વાસથી પહોળી થઈ ગઈ. "વાહ...?"
  
  
  મેં તેને ફરીથી લાત મારી અને તે પીડાથી હાંફી ગયો. તે છૂટી ગયો અને છોકરીને તેની પીઠ પર ફેરવી, વેદનામાં તેની બાજુ પકડી.
  
  
  તેના પ્રેમીની અચાનક વિદાયથી છોકરી તેની પીઠ પર છવાઈ ગઈ હતી અને તેની આંખો ભયભીત થઈ ગઈ હતી. તેણીએ પોતાની કોણી પર પોતાની જાતને ઉભી કરી, તેણીનું મોં ચીસો કરવા માટે ખુલતું હતું. મેં મારો ડાબો હાથ તેના મોં પર મૂક્યો અને ચાદરની સામે તેની પીઠ દબાવી, પછી નીચે ઝૂકીને વિલ્હેલ્મિનાને તેની તરફ ઇશારો કર્યો, તેણીની આંખોથી માત્ર એક ઇંચ જ તેની થૂંક.
  
  
  તેણીએ થોડીવાર માટે સંઘર્ષ કર્યો, મારા હાથના દબાણ હેઠળ તેના પરસેવાથી લથબથ શરીરને દબાવ્યું, પછી સમજાયું કે તેણી શું જોઈ રહી છે અને થીજી ગઈ, તેણીની આંખો બંદૂક પર ચોંટી ગઈ. તેના કપાળ પર પરસેવાના મણકા ઉભા હતા, લાલ વાળના વિખરાયેલા તારોને ગૂંચવતા હતા.
  
  
  તેની બાજુમાં, ડ્રોપ્પોએ પથારીની ધાર પર તેના પગ લટકાવવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ લોકલો ત્યાં હતો. લગભગ આકસ્મિક રીતે, તેણે તેની રિવોલ્વરના થૂથ સાથે ડ્રોપ્પોના ચહેરા પર માર્યો અને તે તેના લોહીવાળા નાકને પકડીને પીડાદાયક બૂમો સાથે પાછો પડ્યો. એક હાથ વડે, લોકેલોએ ભોંય પરથી ચોળાયેલો ઓશીકું ઉપાડ્યું અને અવાજોને ગૂંગળાવીને ડ્રોપ્પોના ચહેરા પર દબાવ્યો. તેણે અન્ય એકને ડ્રોપ્પોના વિસ્તરેલા પગની વચ્ચે માર્યો, જેથી તેની પિસ્તોલનો કુંદો નગ્ન માણસની જંઘામૂળમાં વાગી ગયો.
  
  
  ઓશીકાની નીચેથી એક પ્રાણીસૃષ્ટિનો અવાજ આવ્યો, અને શરીર હવામાં ઊંચે ધ્રૂજતું હતું, પીઠની કમાન, આખું વજન ખભા પર હતું, અને પછી તે પલંગ પર લપસી પડ્યું હતું.
  
  
  "તે બહાર નીકળી ગયો છે, બોસ," લોકલોએ અસ્પષ્ટપણે કહ્યું. મને લાગે છે કે તે નિરાશ હતો.
  
  
  "ઓશીકું કાઢી નાખો જેથી તેનો ગૂંગળામણ ન થાય," મેં છોકરી તરફ જોયું અને વિલ્હેલ્મિના તરફ ધમકાવતાં કહ્યું. “જ્યારે હું મારો હાથ દૂર કરું છું ત્યારે કોઈ અવાજ નથી, કંઈ નથી. તે સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  તેણીએ શક્ય તેટલું માથું હલાવ્યું, મને ભયાનક રીતે જોઈ. "ઠીક," મેં કહ્યું. "આરામ કરો. અમે તમને નુકસાન નહીં પહોંચાડીએ." મેં તેના મોં પરથી મારો હાથ હટાવ્યો અને પાછળ ગયો.
  
  
  તે ગતિહીન સૂઈ ગઈ, અને અમે ત્રણેય હાથમાં પિસ્તોલ લઈને ઊભા રહ્યા અને તેની સુંદરતાની પ્રશંસા કરી. તેણીએ સેક્સથી પરસેવો પહેર્યો હતો, તેની આંખોમાં ભયાનકતા અને ગંઠાયેલ વાળ હોવા છતાં, તે અદ્ભુત હતી. તેની ખુલ્લી છાતી છલકાઈ ગઈ અને તેની લીલી આંખોમાંથી અચાનક આંસુ વહી ગયા.
  
  
  "કૃપા કરીને, મહેરબાની કરીને મને નુકસાન ન પહોંચાડો," તેણીએ ચીસો પાડી. "તમારું સ્વાગત છે, નિક."
  
  
  પછી મેં તેણીને ઓળખી. તે રસ્ટી પોલાર્ડ હતો, જે લીલા ડ્રેસમાં હું ટોનીની પાર્ટીમાં ફ્લર્ટ કરતો હતો તે એક નાનકડો રેડહેડ હતો, જેણે આટલા વર્ષો પહેલા ટાઈમ્સની ક્લિપિંગ ધરાવતા અનામી પરબિડીયું સાથે ફિલોમિનાનો ત્રાસ શરૂ કર્યો હતો.
  
  
  મારી બાજુમાં ઉભેલી માનિતી જોરદાર શ્વાસ લેવા લાગી. "કૂતરીનો દીકરો!" - તેણે કહ્યું. તે બેડ પર ઝૂકી ગયો અને એક હાથ વડે તેના સ્તન સુધી પહોંચ્યો.
  
  
  મેં તેના માથા પર પિસ્તોલ વડે માર્યો અને તે સ્તબ્ધ થઈને પાછળ હટી ગયો.
  
  
  રસ્ટીના ગાલ પરથી આંસુ વહી ગયા. મેં તેના નગ્ન શરીર તરફ તિરસ્કારપૂર્વક જોયું. "જો તે એક સ્ક્વોટ ઇટાલિયન નથી, તો તે બીજું છે, બરાબર, રસ્ટી?"
  
  
  તેણીએ ગળી પણ જવાબ આપ્યો નહીં.
  
  
  મેં બહાર પહોંચીને ડ્રોપ્પોને ધક્કો માર્યો, પણ તે ગતિહીન હતો. "તેને લાવો," મેં લોકેલોને કહ્યું.
  
  
  હું રસ્ટી તરફ પાછો વળ્યો. "ઉઠો અને પોશાક પહેરો."
  
  
  તેણીએ ધીમે ધીમે બેસવાનું શરૂ કર્યું અને તેના પોતાના નગ્ન શરીરને જોવાનું શરૂ કર્યું, જાણે કે તેણીને હમણાં જ સમજાયું કે તે ચાર પુરુષો સાથેના રૂમમાં સંપૂર્ણપણે નગ્ન પડી હતી, જેમાંથી ત્રણ વ્યવહારીક અજાણ્યા હતા.
  
  
  તેણી તેના ઘૂંટણને એકસાથે લાવીને અને તેને તેની સામે વાળીને અચાનક જ બેઠી. તેણીએ તેની છાતી પર તેના હાથ ઓળંગ્યા અને અમને જંગલી નજરે જોયા. "તમે કૂતરીઓના લુઝી પુત્રો," તેણીએ થૂંક્યું.
  
  
  હું હસ્યો. “આટલું નમ્ર ન બનો, રસ્ટી. અમે પહેલેથી જ જોયું છે કે તમે આ મૂર્ખ સાથે કેવી રીતે વ્યવહાર કરો છો. અમે તમને વધુ ખરાબ દેખાતા જોવાની શક્યતા નથી.” મેં તેણીને હાથથી ખેંચી અને તેણીને પથારીમાંથી બહાર ફ્લોર પર ખેંચી.
  
  
  મને લાગ્યું કે સંઘર્ષની એક નાની ચિનગારી તરત જ તેનામાંથી ફૂટી ગઈ. મેં તેણીને જવા દીધી અને તે ધીમે ધીમે તેના પગ પર ઉભી થઈ અને અમારી આંખોને ટાળીને પલંગની બાજુની ખુરશી પર ચાલી ગઈ. તેણીએ લેસી બ્લેક બ્રા લીધી અને દિવાલ તરફ જોતી વખતે તેને પહેરવાનું શરૂ કર્યું. સંપૂર્ણ અપમાન.
  
  
  મનિતીએ તેના હોઠ ચાટ્યા અને મેં તેની તરફ જોયું. લોકલો રસોડામાંથી ઠંડી બીયરના ચાર ડબ્બા લઈને પાછો ફર્યો.
  
  
  તેણે તે બધાને ડ્રોઅરની છાતી પર મૂક્યા અને કાળજીપૂર્વક ખોલ્યા. તેણે મને એક આપ્યું, મનિતીને એક, અને તેણે એક પોતે લીધું. પછી તેણે ચોથો ભાગ લીધો અને તેને લેમન-ડ્રોપ ડ્રોપ્પોના જડ શરીર પર સમાનરૂપે રેડ્યો, તેના પરસેવાવાળા યુનિફોર્મ પર બીયર છલકાઈ રહ્યું હતું અને તેની આસપાસની ચાદરને ભીંજવી રહી હતી.
  
  
  ડ્રોપ્પો એક આક્રંદ સાથે જાગી ગયો, તેના હાથ સહજતાથી તેના ગુસ્સે જનનાંગો સુધી પહોંચે છે.
  
  
  મેં તેને વિલ્હેમિનાના વિકૃત નાકના પુલ પર એટલી તાકાતથી માર્યો કે તેની આંખોમાં આંસુ આવી ગયા. "શું?" તે હાંફી ગયો, "શું...?"
  
  
  "હું જે કહું છું તે બરાબર કરો, દોસ્ત, અને તમે બચી શકશો."
  
  
  "શું?" તે ફરીથી બહાર નીકળવામાં સફળ રહ્યો.
  
  
  હું સ્વભાવે હસ્યો. "પોપાય ફ્રાન્ઝિની," મેં કહ્યું. "હવે ઉઠો અને પોશાક પહેરો."
  
  
  તેની આંખોમાં ભયાનકતા દેખાતી હતી કારણ કે તે ધીમે ધીમે પથારીમાંથી ઉભો થયો હતો, એક હાથ હજી પણ તેની જંઘામૂળને પકડી રહ્યો હતો. તેણે ધીમે ધીમે પોશાક પહેર્યો અને ધીમે ધીમે મને તેના વલણમાં પરિવર્તન લાગ્યું. તેણે પરિસ્થિતિનું મૂલ્યાંકન કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, કોઈ રસ્તો શોધી રહ્યો. તેણે સહન કર્યું તેના કરતાં તે વધુ નફરત કરતો હતો, અને નફરત કરનાર વ્યક્તિ ખતરનાક છે.
  
  
  ડ્રોપ્પોએ તેના બૂટ બાંધવાની મહેનતભરી પ્રક્રિયા પૂરી કરી, પ્રસંગોપાત તેના ચુસ્તપણે દબાયેલા હોઠમાંથી નિકળતો આક્રંદ, પછી તેના પગ સુધી પહોંચવા માટે બેડને બંને હાથથી પકડી લીધો. તે ઊભો થતાં જ મેં તેને ઘૂંટણિયે ઘૂંટ્યો. તે ચીસો પાડીને મૃત મૂર્છામાં જમીન પર પડ્યો.
  
  
  મેં લોકલો તરફ ઈશારો કર્યો. "ફરીથી ઉપાડો, ફ્રાન્કો."
  
  
  રૂમની આજુબાજુ, સંપૂર્ણ પોશાક પહેરેલ, રસ્ટી પોલાર્ડ અચાનક જીવંત થયો. તેણીના વાળ હજુ પણ વિખરાયેલા હતા અને તેણીની લિપસ્ટિક ધૂંધળી હતી, પરંતુ તેણીએ તેણીનો કેલી ગ્રીન સ્કર્ટ અને કાળો સિલ્ક બ્લાઉઝ પહેર્યો હતો.
  
  
  તેણીની બ્રા અને પેન્ટી ઉપર પહેરવામાં આવતા તેને ફરીથી હિંમત મળી.
  
  
  "તે ક્રૂર હતું," તેણીએ કહ્યું. "તેણે તમારી સાથે કંઈ કર્યું નથી."
  
  
  "તે બધા વર્ષો પહેલા ફિલોમિના ફ્રાંઝિનીને તે ક્લિપિંગ મોકલવું એ પણ ક્રૂર હતું," મેં જવાબ આપ્યો. "તેણે પણ તમારી સાથે કંઈ કર્યું નથી."
  
  
  આ છેલ્લી ક્રૂરતાએ લેમન-ડ્રૉપ્પોમાંથી તેની લડાઈની ભાવનાના છેલ્લા નિશાન છીનવી લીધા, અને તે અમારી સાથે સીડી પરથી નીચે ઊતર્યો, સહેજ નમીને, બંને હાથ તેના પેટ પર દબાવીને.
  
  
  અમે રસ્ટીને લોકલો અને મનિટ્ટી સાથે આગળ અને પાછળની સીટ પર લૂઇ અને મારી વચ્ચે ડ્રોપ્પોને સેન્ડવીચ કર્યો. પછી અમે ચાલફોન્ટ પ્લાઝા ગયા. લુઇસ, ડ્રોપ્પો અને હું મેનીના ઘરના આગળના પ્રવેશદ્વારમાં પ્રવેશ્યા જ્યારે અન્ય ત્રણ લેક્સિંગ્ટન એવન્યુથી પ્રવેશ્યા.
  
  
  અમે રૂમ 636 ની સામે મળ્યા. મેં દરવાજામાંથી ડુ નોટ ડિસ્ટર્બનું ચિહ્ન દૂર કર્યું અને ચાવી ફેરવી. ગંધ એટલી ખરાબ ન હતી કારણ કે મેં બે રાત પહેલા બહાર નીકળતા પહેલા એર કન્ડીશનીંગને સંપૂર્ણ બ્લાસ્ટ પર ચાલુ કર્યું હતું, પરંતુ તે નોંધનીય હતી.
  
  
  "તે શી ગંધ છે?" રસ્ટીએ પાછળ જવાનો પ્રયાસ કરતાં પૂછ્યું. મેં તેને જોરથી ધક્કો માર્યો અને તે આખા ઓરડામાં છવાઈ ગઈ અને અમે બધા અંદર પ્રવેશ્યા. માનિતીએ અમારી પાછળ દરવાજો બંધ કર્યો.
  
  
  મેં અન્ય લોકોને ચેતવણી આપી કે શું અપેક્ષા રાખવી જોઈએ, અને ડ્રોપ્પો ખરેખર કાળજી લેવા માટે ખૂબ બીમાર હતો. પરંતુ કાટવાળું નથી. તેણી તેના પગ પર ઉભી, સ્પષ્ટ રીતે ગુસ્સે દેખાતી હતી. "અહીં શું ચાલી રહ્યું છે?" - તેણીએ ચીસો પાડી. "તે શી ગંધ છે?"
  
  
  મેં બાથરૂમનો દરવાજો ખોલ્યો અને તેણીને લેરી સ્પેલમેનનું નગ્ન શરીર બતાવ્યું.
  
  
  "ઓહ માય ગોડ! ઓહ માય ગોડ!" રસ્ટીએ હાથ વડે પોતાનો ચહેરો ઢાંકીને રડ્યો.
  
  
  "હવે તમારા બંને કપડાં ઉતારો," મેં આદેશ આપ્યો.
  
  
  ડ્રોપ્પો, તેનો ચહેરો હજી પણ પીડાથી વિકૃત હતો, મૂર્ખતાપૂર્વક તેનું પાલન કરવાનું શરૂ કર્યું. તેણે વધુ પ્રશ્નો પૂછ્યા નહીં.
  
  
  કાટવાળું નથી. "તમે શું કરવા જઈ રહ્યા છો?" તેણી મારા પર ચીસો પાડી. "મારા પ્રભુ…"
  
  
  “ભગવાનને ભૂલી જાઓ,” મેં કહ્યું, “અને તમારા કપડાં ઉતાર. અથવા શું તમે ઈચ્છો છો કે જીનો તમારા માટે તે કરે?"
  
  
  મનિતીએ સ્મિત કર્યું અને રસ્ટીએ ધીમે ધીમે તેના બ્લાઉઝનું બટન ખોલવાનું શરૂ કર્યું. તેણીની બ્રા અને બિકીની પેન્ટી નીચે ઉતારી, તેણી ફરીથી અચકાઈ, પરંતુ મેં વિલ્હેલ્મિનાને તેની તરફ લહેરાવી અને તેણીએ દેખીતી રીતે કામ પૂર્ણ કર્યું, તેના કપડાં ફ્લોર પર નાના ઢગલામાં ફેંકી દીધા.
  
  
  લુઈસે કપડાના બંને સેટ લીધા અને તે પોતાની સાથે લાવેલી નાની બેગમાં ભરી દીધા. ડ્રોપ્પો પલંગની ધાર પર બેઠો, ફ્લોર તરફ જોઈ રહ્યો. ડ્રેસરે રસ્ટીને ખૂણામાં ધકેલી દીધો જેથી અમે તેની ખાલી જાંઘ જોઈ શકીએ. તેણીના હાથ તેની છાતીને ઢાંકી દે છે અને તેણી થોડી ધ્રૂજી ગઈ. એર કન્ડીશનીંગથી રૂમ ઠંડો હતો.
  
  
  અમે બહાર નીકળ્યા ત્યારે હું દરવાજામાં ઊભો રહ્યો. “હવે હું ઈચ્છું છું કે તમે બે લવબર્ડ અહીં જ રહો,” મેં કહ્યું. “થોડા સમય પછી, કોઈ ઊભું થશે અને તમે વસ્તુઓ બરાબર કરી શકશો. આ દરમિયાન, માનિતા દરવાજાની બહાર જ ઊભી હશે. જો તેણી અહીં કોઈ પહોંચે તે પહેલાં થોડી તિરાડ ખોલશે, તો તે તમને મારી નાખશે. શુ તમે સમજી ગયા? "મેં થોભાવ્યું. "ઓછામાં ઓછું શેતાન તને મારી નાખશે, ડ્રોપ્પો મને ખબર નથી કે તે રસ્ટીનું શું કરશે."
  
  
  મેં દરવાજો બંધ કર્યો અને અમે બધા લિફ્ટ નીચે ગયા.
  
  
  લોબીમાં, મેં પે ફોનથી જેક ગોર્લીને ફોન કર્યો.
  
  
  "કૂતરીનો દીકરો!" - તે ફોન પર બડબડ્યો. "સવારના બે વાગ્યા છે."
  
  
  "ભૂલી જાવ," મેં કહ્યું. "મારી પાસે તમારા માટે ચેલફોન્ટ સ્ક્વેર ખાતે રૂમ 636 માં એક વાર્તા છે."
  
  
  "બધું સારું સારું થાય."
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "સારું લાગે છે, જેક. ત્યાં, રૂમ 636 માં, ત્યાં ત્રણ લોકો છે, બધા નગ્ન છે, અને તેમાંથી એક મૃત છે. અને તેમાંથી એક મહિલા છે.”
  
  
  "ઈસુ ખ્રિસ્ત!" લાંબો વિરામ હતો. "માફિયા?"
  
  
  “માફિયા,” મેં કહ્યું અને અટકી ગયો.
  
  
  અમે બધા સનરાઈઝ કોકટેલ બાર સુધી શેરીમાં ચાલ્યા ગયા અને પીધું. પછી અમે ઘરે ગયા.
  
  
  પ્રકરણ 14
  
  
  
  
  ફિલોમિનાએ તેના ડાબા સ્તન પરથી મારો હાથ હટાવી લીધો અને બેડ પર બેઠી, તેની પાછળનો ઓશીકું તેની પીઠના નીચેના ભાગને ટેકો આપવા માટે ઉપાડ્યો. તેણીએ મૂંઝવણમાં ભવાં ચડાવ્યા.
  
  
  "પણ હું સમજી શકતો નથી, નિક. તે રમુજી છે, અથવા ભયંકર છે, અથવા એવું કંઈક છે. પોલીસ સાબિત કરી શકતી નથી કે રસ્ટી અને ડ્રોપ્પોએ લેરી સ્પેલમેનને મારી નાખ્યો, શું તેઓ? મારો મતલબ..."
  
  
  મેં તેના જમણા સ્તનને ચુંબન કર્યું અને પથારીની આજુબાજુ પડેલા તેના પેટ પર માથું ટેકવી દીધું.
  
  
  મેં સમજાવ્યું. "તેઓ સાબિત કરી શકશે નહીં કે રસ્ટી અને ડ્રોપ્પોએ સ્પેલમેનને મારી નાખ્યો, પરંતુ તે બંનેને સમયનો નરક હશે તે સાબિત કરશે કે તેઓએ તે કર્યું નથી."
  
  
  "તમારો મતલબ છે કે પોલીસ તેમને જવા દેશે?"
  
  
  "ખરેખર નહિ. યાદ રાખો કે મેં તમને કેવી રીતે કહ્યું હતું કે મેં બહાર નીકળતા પહેલા ડ્રેસર પર તે મેટલ સિગાર કન્ટેનર છોડી દીધું હતું?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. “તે હેરોઈનથી ભરેલું હતું. તેઓ બંનેની કબજો મેળવવા માટે ધરપકડ કરવામાં આવશે.”
  
  
  "ઓહ." તેણીએ ભવાં ચડાવ્યા. “હું આશા રાખું છું કે રસ્ટીને જેલમાં ન જવું પડે. મારો મતલબ, હું તેને ધિક્કારું છું, પણ..."
  
  
  મેં તેના ઘૂંટણને થપથપાવ્યું, જે મારા ડાબા કાનની ડાબી બાજુએ ક્યાંક હતું. "ચિંતા કરશો નહીં. કાગળોમાં ઘણી બધી સામગ્રી હશે અને ઘણા લોકો માથું ખંજવાળતા હશે, પરંતુ આ એટલું ખરાબ સેટઅપ છે કે કોઈપણ સારા વકીલ તેને દૂર કરી શકે છે."
  
  
  "હું હજી સમજી શકતો નથી
  
  
  
  
  
  અને આ,” તેણીએ કહ્યું. "શું પોલીસ તમને અને લુઇસને શોધી રહી નથી?"
  
  
  "કોઈ તક નથી. ડ્રોપ્પો જાણે છે, પરંતુ તે પોલીસને શું થયું તે જણાવશે નહીં. આ અપમાનજનક છે. તે તેમને ક્યારેય સ્વીકારશે નહીં કે હરીફ ગેંગ તેનાથી દૂર થઈ શકે છે. Ruggieros ખૂબ ગુસ્સે થઈ જશે. , બીજી બાજુ, અને તે જ આપણે ઇચ્છીએ છીએ."
  
  
  "તેઓ શું કરશે?"
  
  
  "સારું, જો તેઓ મને આશા છે કે તેઓ જે રીતે પ્રતિક્રિયા આપશે, તો તેઓ શૂટિંગ માટે બહાર આવશે."
  
  
  બીજા દિવસે, અલબત્ત, શૂટિંગ વિશે અખબારો બહાર આવ્યા. એક ન્યૂઝબોયને એક નગ્ન માણસ અને એક નગ્ન છોકરીને હોટલના રૂમમાં નગ્ન લાશ સાથે આપો અને તે ખુશ થશે. બે હરીફ અંડરવર્લ્ડ જૂથો અને ઉચ્ચ-ગ્રેડ હેરોઈનનો કન્ટેનર ઉમેરો અને તે સારવાર માટે છે. જેક ગોર્લી પત્રકારત્વ વિશે ચંદ્ર પર હતા.
  
  
  બીજા દિવસે સવારે સમાચારમાંના ચિત્રો મેં ક્યારેય જોયા હતા એટલા સારા હતા. ફોટોગ્રાફરે બેકગ્રાઉન્ડમાં નગ્ન રસ્ટી સાથે બેડ પર નગ્ન બેઠેલા ડ્રોપોને પકડ્યો હતો, તેણે પોતાની જાતને ક્રોસ કરેલા હથિયારોથી ઢાંકવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. તેને છાપવા માટે પૂરતું યોગ્ય બનાવવા માટે તેમને થોડું એરબ્રશિંગ કરવું પડ્યું. હેડલાઇન લેખકનો પણ સારો સમય હતો:
  
  
  નગ્ન માફિઓસો અને ગેલ નગ્ન શરીર અને ડોપ સાથે પકડાયા
  
  
  ધ ન્યૂ યોર્ક ટાઈમ્સે તેને ફ્રન્ટ પેજની સ્ટોરી ગણી ન હતી, જેમ કે ન્યૂઝ, પરંતુ છ કોલમ, સોળમા પાનાના બાઈન્ડરની દોઢ કોલમ અને ન્યૂ ઈન ધ માફિયાના ઈતિહાસ પર સાઇડબારની પ્રશંસા કરી હતી. યોર્ક. . ફ્રાન્ઝિની અને રુગ્ગીરો બંનેએ મોટી ભૂમિકાઓ ભજવી હતી, જેમાં ઘણા વર્ષો અગાઉ ફિલોમિનાના પિતા સાથે પોપાયના કહેવાતા ઝઘડાના એકદમ વિગતવાર વર્ણનનો સમાવેશ થાય છે.
  
  
  પોપાઈએ પોતે પણ કાળજી લીધી ન હતી. તે એટલી હદે ખુશ હતો કે તેની દુનિયા પ્રત્યેની નફરત તેને રહેવા દેતી હતી. બીજા દિવસે જ્યારે લુઈસે તેને વાર્તા બતાવી ત્યારે તે હસી પડ્યો, તેની ખુરશીમાં પાછળ ઝુક્યો અને રડ્યો. હકીકત એ છે કે લેરી સ્પેલમેનની હત્યા કરવામાં આવી હતી તે તેમને જરાય પરેશાન કરતું ન હતું, સિવાય કે સ્પેલમેનનું મૃત્યુ રુગેરો ફ્રાંઝિનીનું અપમાન દર્શાવે છે.
  
  
  પોપાયની વાત કરીએ તો, આવી હાસ્યાસ્પદ પરિસ્થિતિમાં રુગ્ગીરોએ તેમનું એક બટન રાખવાથી જે શરમ અને પ્રતિષ્ઠા ગુમાવવી પડી હતી તે ખૂન કરતાં વધુ હતી. આ વિશ્વના ફ્રાન્ઝિની માટે, હત્યા સામાન્ય છે, અને વાહિયાતતા દુર્લભ છે.
  
  
  લુઈસ પણ તેના કાકાની નજરમાં તેણે મેળવેલી નવી સ્થિતિથી ખુશ હતો. મારે તેને ક્રેડિટ આપવાની જરૂર નહોતી. તે સવારે હું ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઈલની ઓફિસે પહોંચ્યો ત્યાં સુધીમાં લુઈસ પહેલેથી જ વખાણ કરી રહ્યો હતો. મને ખાતરી છે કે લુઈસે ખરેખર પોપાયને કહ્યું ન હતું કે તે તેનો વિચાર હતો, પરંતુ તેણે તેને કહ્યું ન હતું કે તે પણ નથી.
  
  
  હું બેઠો અને રગ્ગીરોના જવાબની રાહ જોતો હતો.
  
  
  કંઈ થયું નહીં, અને મેં મારી સ્થિતિ પર પુનર્વિચાર કર્યો. હું સ્પષ્ટપણે Ruggiero ઓછો અંદાજ. પાછળની દૃષ્ટિએ, મને સમજવું જોઈએ કે ગેટેનો રુગ્ગીરો એ પ્રકારનો નેતા ન હતો કે જે મેં શરૂ કરેલા શેનાનિગન્સને કારણે લોહિયાળ અને ખર્ચાળ ગેંગ વોરમાં ગભરાઈ શકે.
  
  
  પોપાય ફ્રાન્ઝિની સરળતાથી ઉશ્કેરવામાં આવે છે, પરંતુ રગ્ગીરો નથી. તે કિસ્સામાં, મેં ફરીથી પોપાયને પસંદ કર્યું. હું તેની પ્રતિક્રિયા અને મજબૂત પ્રતિક્રિયા પર વિશ્વાસ કરી શકું છું. મારી પાસે પહેલા એક યોજના હતી તેથી મેં આ 17B કીટ વોશિંગ્ટનથી મંગાવી હતી અને તેને તૈયાર કરવા અને ચલાવવા માટે ફિલોમિનાની થોડી મદદની જરૂર હતી. મારું ટાર્ગેટ કોર્ટ ઓફ ઓડિટર્સ હતું, જે ફ્રાન્ઝીનીના સમગ્ર ઓપરેશનનું હૃદય હતું.
  
  
  મને તે લેમન-ડ્રોપ ડ્રોપો કેપરના માત્ર પાંચ દિવસ પછી પ્રાપ્ત થયું.
  
  
  એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બર ગાર્ડ્સમાંથી કોઈ એક મને પછીથી ઓળખી શકે તો ફિલોમિના તરફથી મને ફક્ત એક અલિબીની જરૂર હતી. હું ખાતરી કરવા માંગતો હતો કે તેઓ ન કરી શકે, પરંતુ તે એકદમ સરળ સાવચેતી હતી.
  
  
  તે ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઈલ કોમ માટે કોઈ રહસ્ય ન હતું કે ફિલોમિનાએ "ઘણા બધા નવા વ્યક્તિ જોયા, નિક, જે વ્યક્તિ લુઈસ ત્યાંથી લાવ્યો હતો." બધું સરળ હતું. તે રાત્રે અમે ફક્ત લિંકન સેન્ટર ખાતે ડેવિડ અમ્રામના કોન્સર્ટમાં ગયા હતા. આ દિવસોમાં ન્યુયોર્કમાં આમ્રમ જોવા માટે ટિકિટ મેળવવી લગભગ અશક્ય છે, તેથી તે સ્વાભાવિક હતું કે મને જે મળ્યું તેના વિશે આપણે થોડું બતાવવું જોઈએ. પરંતુ કોઈ જાણતું ન હતું કે તેઓ ન્યૂઝમાંથી જેક ગોર્લીના છે.
  
  
  ઘરની લાઇટ નીકળી જાય અને બહાર નીકળી જાય ત્યાં સુધી હું રાહ જોતો હતો. આમ્રમ કદાચ અમેરિકામાં શ્રેષ્ઠ સમકાલીન સંગીતકાર હશે, પરંતુ મારી પાસે ઘણું કામ હતું અને તેના માટે થોડો સમય હતો. હું શોના અંત પહેલા પાછા આવવા માંગતો હતો.
  
  
  કાઉન્ટિંગ હાઉસની બાજુમાં, લિંકન સેન્ટરથી સોહો, 417 ડબ્લ્યુ. બ્રોડવે સુધી ટેક્સી દ્વારા પહોંચવામાં પંદર મિનિટથી ઓછો સમય લાગ્યો.
  
  
  તે એક સમાન ઇમારત હતી, ઉપરના માળે એક વિશાળ એટિક સાથેના ચાર માળના એપાર્ટમેન્ટ્સ. તેની પાસે ફ્રેઇટ એલિવેટરનો અભાવ હતો જેણે બિલ્ડિંગને બાજુમાં ચિહ્નિત કર્યું હતું, પરંતુ તેમાં દરેક ફ્લોર પર રક્ષક શ્વાનનો પણ અભાવ હતો, દરેક ઉતરાણ પર સ્ટીલ બારનો ઉલ્લેખ ન કરવો. હું એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બરમાં સીડી ચઢી જવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો. સ્ટીલની જાળીનું તાળું એક હાથથી ચૂંટી કાઢવું અને બીજા હાથે લોહીથી પીડિત ડોબરમેન સામે લડવું લગભગ અશક્ય છે.
  
  
  હું 417 પર બિલ્ડિંગમાં પ્રવેશ્યો અને સ્કેન કર્યું
  
  
  
  
  
  ડોરબેલની બાજુમાં નામો. મેં રેન્ડમ એક પસંદ કર્યું - કેન્ડી ગુલ્કો - અને બેલ વગાડ્યો.
  
  
  બિલ્ટ-ઇન સ્પીકરમાંથી અવાજ આવ્યો તે પહેલાં એક ક્ષણ પસાર થઈ. "હા?"
  
  
  સદભાગ્યે, તે સ્ત્રીનો અવાજ હતો. “ફ્રેમોન્ટીની ફ્લાવર શોપ,” મેં જવાબ આપ્યો.
  
  
  વિરામ. "જે?"
  
  
  મેં મારા સ્વરમાં અધીરાઈની નોંધ ઉમેરી. “ફ્રેમોન્ટીની ફ્લાવર શોપ, મેડમ. મારી પાસે કેન્ડી ગુલ્કોના ફૂલો છે."
  
  
  "વિશે! ચાલ, ઉઠો." અંદરના દરવાજા પરનું ઓટોમેટિક લોક ખોલીને બઝર વાગ્યું, અને હું ન્યૂ યોર્કના કોઈ પણ આદરણીય ઉદ્યોગપતિની જેમ મારા તદ્દન નવા એટેચ કેસને હલાવીને અંદર અને ઉપર ગયો.
  
  
  હું ચોક્કસપણે કેન્ડી ગાલ્કોના ફ્લોર પર રોકાયો ન હતો. તેના બદલે, હું સીધો ઉપર ગયો, પાંચમા માળેથી આગળ વધ્યો, અને સીડીની છેલ્લી નાની ઉડાન જે છત તરફ દોરી ગઈ.
  
  
  હું 417 વેસ્ટ બ્રોડવેની છત પર બેસીને બે બિલ્ડીંગ વચ્ચેની દસ ફૂટની ખુલ્લી હવાનો વિચાર કરી રહ્યો હતો અને મારી કલ્પના વિના પ્રયાસે જમીન પર પડી ગઈ હતી તે થોડી જ મિનિટો હતી.
  
  
  મેં ટારથી ઢંકાયેલી છતની તપાસ કરી અને, ઈંટની ચીમનીની બાજુમાં પડેલી, આખરે હું જે શોધી રહ્યો હતો તે મળ્યું - એક લાંબો સાંકડો બોર્ડ. હું ઈચ્છું છું કે તે આટલું સંકુચિત ન હોય, પરંતુ તે માટે કોઈ આશા ન હતી. મને એક પુલની જરૂર હતી. જ્યારે હું કૉલેજમાં હતો ત્યારે હું ચોવીસ ફૂટ છ ઇંચનો પહોળો કૂદકો મારતો હતો, પરંતુ તે લાંબા સમય પહેલાની વાત છે, તે દિવસના પ્રકાશમાં હતો, સારા રનવે સાથે, સ્પાઇક શૂઝ અને સૌથી અગત્યનું, ગ્રાઉન્ડ લેવલ પર, હું જતો નહોતો. તે રાત્રે ઇમારતો વચ્ચે દસ ફૂટ કૂદકો મારવાનો પ્રયાસ કરો.
  
  
  બોર્ડ માત્ર છ ઇંચ પહોળું હતું, ખરીદવા માટે પૂરતું પહોળું હતું પરંતુ ખાતરી કરવા માટે ખૂબ સાંકડું હતું. મેં તેને બે ઈમારતો વચ્ચેના ગેપમાંથી દબાણ કર્યું જેથી તે દરેક છત પર સમાન રીતે પડે. સૂટકેસને બંને હાથે મારી સામે પકડીને, મેં કાળજીપૂર્વક મારો પગ મારા રિકેટી પુલ પર મૂક્યો, મારી જાતને ભેગી કરી, અને ત્રણ પગથિયાં દોડ્યો.
  
  
  મારે દોડવું પડ્યું. હું સામાન્ય રીતે એક્રોફોબિયાથી પીડાતો નથી, પરંતુ જો મેં તેને પાર કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, તો હું ક્યારેય સક્ષમ ન થઈ શકું. ડરથી હું ભૂલ કરીશ, અને તેના માટે કોઈ જગ્યા નહોતી. હું થોડી મિનિટો સુધી ગતિહીન ઉભો રહ્યો, શાંત થયો, હજી પણ ધ્રુજારી પણ રાહત સાથે પરસેવો.
  
  
  જ્યારે હું શાંત થઈ ગયો, ત્યારે હું સીડી તરફ જતા દરવાજા તરફ ગયો. જો તે અંદરથી ખરાબ થઈ ગયું હોત, તો મારે સ્કાયલાઈટ દ્વારા એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બરની ઑફિસમાં પ્રવેશ કરવો પડ્યો હોત, અને તે મુશ્કેલ હતું.
  
  
  દરવાજો લોક નથી. હું માત્ર તેને ખોલવા અને મારફતે દબાણ હતી. સિંગાપોરમાં બ્રિટિશરોએ જે કર્યું તે આ કંઈક હતું: તેમની તમામ બંદૂકો કોઈપણ નૌકાદળના હુમલાને નિવારવા માટે સમુદ્ર તરફ લક્ષિત હતી; જાપાનીઓએ જમીની માર્ગ અપનાવ્યો, પાછલા દરવાજે પ્રવેશ કર્યો અને સિંગાપોર પર કબજો કર્યો. તેવી જ રીતે, કોર્ટ ઓફ એકાઉન્ટ્સનો બચાવ નીચેથી ઘૂંસપેંઠને રોકવાનો હતો; તેઓએ ક્યારેય વિચાર્યું ન હતું કે ઉપરથી દરોડો આવી શકે છે.
  
  
  મેં પાંચમા માળે આવેલી એકાઉન્ટ્સ ઑફિસનો દરવાજો ખટખટાવવાનું વિચાર્યું, ફક્ત બિગ જુલી અને રેમન્ડને તેમના બેરિકેડેડ નાના માળખામાં વિચારવા માટે કંઈક આપવા માટે, પરંતુ હું તેમને ચેતવણી આપવાનું પરવડી શક્યો નહીં, માત્ર મારી વાંકીચૂંકી ભાવનાને સંતોષવા માટે. રમૂજ
  
  
  મેં મારા ચહેરા પર કાળો નાયલોનનો સ્ટોક ખેંચ્યો, દરવાજો ખોલ્યો અને અંદર ગયો, એક હાથમાં મારો એટેચ અને બીજા હાથમાં વિલ્હેમિના.
  
  
  બે માણસોએ મારી સામે જોયું, આશ્ચર્યથી. તેઓ સ્ટીલના ટોચના ટેબલની બંને બાજુએ બેઠા હતા જેના પર તેઓ પત્તા રમતા હતા. ટેબલ પર જિનની અડધી ખાલી બોટલ, બે ગ્લાસ અને બે ભરાઈ ગયેલી એશટ્રે હતી. બ્રાઉન પેપર બેગની બાજુમાં સેન્ડવીચના અવશેષો પડ્યા હતા. નીચા લટકતા ટેબલની લાઇટ નીચે હવામાં ધુમાડો લટકી રહ્યો હતો. વિશાળ ઓરડાના પડછાયામાં, એક વિશાળ કમ્પ્યુટર શાંતિથી ગતિહીન ડેસ્ક અને શાંત ટાઈપરાઈટરની પંક્તિઓનું રક્ષણ કરે છે.
  
  
  ટેબલથી થોડે દૂર બે જૂના આર્મી પલંગ બાજુમાં બેઠા.
  
  
  ટેબલ પરનો એક માણસ વિશાળ હતો, તેનું વિશાળ, સ્નાયુબદ્ધ શરીર પ્રકાશમાં ચમકતું હતું. તેણે સ્લીવલેસ ટાંકી ટોપ પહેર્યું હતું જેમાં તેના પહોળા પંચની નીચે ઢીલી રીતે હૂક કરાયેલા ગ્રે ટ્રાઉઝરની જોડી હતી. જાડી સિગારના કુંદોએ તેના પીળા દાંતને મૂછોની વિશાળ ઝાડી નીચે દબાવી દીધા. કોઈ શંકા વિના, મોટી જુલી.
  
  
  તેનો સાથીદાર સરેરાશ ઊંચાઈ કરતાં વધુ હતો, એક વાસ્તવિક સ્ટ્રીટ ડ્યૂડ, પહોળી છંટકાવવાળી લીલી ફીલ ટોપી પહેરેલો હતો, લગભગ કમર સુધીનો ચળકતો લાલ રેશમી શર્ટ અને ફ્લેર્ડ એક્વેડક્ટ ટ્રાઉઝર. રેમન્ડના ડાબા હાથ પર, તેની ચામડીની કાળાશથી વિપરીત, બે વિશાળ હીરાની વીંટી ચમકતી હતી. તેણે મને આશ્ચર્યચકિત કર્યું. ચિકી રાઈટનો એક છોકરો કાળો હોવાની મને અપેક્ષા નહોતી. જો નિમ્ન-વર્ગના ઇટાલિયન મહાન વિચારો સાથે આખરે તેના જન્મજાત પૂર્વગ્રહો ગુમાવવાનું શરૂ કરે છે, તો વિશ્વ ખરેખર રહેવા માટે વધુ સારું સ્થળ બની ગયું છે.
  
  
  આશ્ચર્યનો લકવો એક ક્ષણ જ ચાલ્યો. રેમન્ડનો ડાબો હાથ તેની બાજુમાં ટાઈપિસ્ટની ખુરશીની પાછળ લટકતા ખભાના હોલ્સ્ટર તરફ અચાનક ઝબકી ગયો.
  
  
  વિલ્હેલ્મિના ભસતી હતી અને ગોળી ખુરશી પર અથડાઈ હતી, તેને ઘણા ઇંચ ફેંકી હતી. રેમન્ડનો હાથ હવામાં થીજી ગયો, પછી ધીમે ધીમે ટેબલ પર પાછો ફર્યો.
  
  
  
  
  
  
  “આભાર,” મેં નમ્રતાથી કહ્યું. "જસ્ટ સ્ટેન્ડ, સજ્જનો."
  
  
  મોટી જુલીની આંખો ઉભરાઈ ગઈ, સિગારનો કુંદો તેના મોંના ખૂણામાં આંચકીથી ખસી ગયો. “શું છે...” તેણે ગટરભર્યા અવાજમાં બૂમ પાડી.
  
  
  "ચુપ થાઓ." મેં રેમન્ડ પર નજીકથી નજર રાખીને વિલ્હેલ્મિનાને તેની તરફ લહેરાવ્યો. બેમાંથી, મેં નક્કી કર્યું કે “તે વધુ ખતરનાક છે. હું ખોટો હતો, પણ ત્યારે મને ખબર નહોતી.
  
  
  મેં કેસ મારી સામેના સુઘડ ટેબલ પર મૂક્યો અને મારા ડાબા હાથે ખોલ્યો. મેં તે દિવસે જૂતાની મરામતની દુકાનમાંથી ઉપાડેલા કાચા ચાડાના બે લાંબા ટુકડા કાઢ્યા.
  
  
  નીચે ક્યાંક એક કૂતરો ભસતો હતો.
  
  
  બંને રક્ષકોએ એકબીજા તરફ જોયું, પછી મારી તરફ પાછા ફર્યા.
  
  
  "ડોગ્સ," બિગ જૂન ધ્રુજારી. "તમે કૂતરા માટે કેવી રીતે ઈચ્છો છો?"
  
  
  હું હસી પડ્યો. “હું ચાલતો હતો ત્યારે જ તેમને માથા પર થપ્પડ મારી. હું કૂતરાઓને પ્રેમ કરું છું."
  
  
  તે અવિશ્વસનીય રીતે હસી પડ્યો. "ગેટ્સ...?"
  
  
  હું ફરી હસ્યો. "મેં તેમને મારી સુપર રે ગન વડે બાળીને રાખ કરી દીધા." મેં એક ડગલું નજીક લઈ ફરી પિસ્તોલ લહેરાવી. "તમે. રેમન્ડ. જમીન પર મોઢું કરીને સૂઈ જાઓ."
  
  
  "ફક યુ, મેન!"
  
  
  મેં ગોળીબાર કર્યો. શોટ ટેબલની ટોચ પર વાગ્યો અને રિકોચેટ થયો. બુલેટ ક્યાં ઉછળી હતી તે કહેવું મુશ્કેલ છે, પરંતુ વર્કબેન્ચ પરના નિશાનને આધારે, તે રેમન્ડનું નાક મિલીમીટરથી ચૂકી ગયું હોવું જોઈએ.
  
  
  તે તેની ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો, તેના માથા ઉપર તેના હાથ ઉભા કર્યા. "હા સર. ફ્લોર પર. તરત". તે ધીમે ધીમે તેના હાથ ઉંચા કરીને તેના પગ પર ઊભો થયો, પછી કાળજીપૂર્વક પોતાનો ચહેરો ફ્લોર પર નીચે કર્યો.
  
  
  "તમારા હાથ તમારી પીઠ પાછળ રાખો."
  
  
  તેણે તરત જ આજ્ઞા પાળી.
  
  
  પછી હું જુલી તરફ વળ્યો અને હસ્યો. તેણે હજી પણ તેના હાથમાં પત્તાની ડેક પકડી હતી. જ્યારે હું દાખલ થયો ત્યારે તે વેપાર કરતો હોવો જોઈએ.
  
  
  “ઠીક છે,” મેં તેને કાચી પટ્ટીઓમાંથી એક ફેંકતા કહ્યું. "તમારા મિત્રને બાંધો."
  
  
  તેણે પેન્ટી તરફ જોયું, પછી મારી તરફ. છેવટે તેણે પત્તા ફોલ્ડ કર્યા અને અજીબ રીતે તેના પગ પર ઊભો થયો. તેણે મૂર્ખતાથી પટ્ટાઓ ઉપાડ્યા અને તેમની સામે જોઈ રહ્યો.
  
  
  “ચાલ! તેના હાથ તેની પીઠ પાછળ બાંધો."
  
  
  મોટી જુલીએ તેને કહ્યું તેમ કર્યું. જ્યારે તે સમાપ્ત થયો અને પાછો ગયો, ત્યારે મેં ગાંઠો તપાસી. તેણે ખૂબ સારું કામ કર્યું.
  
  
  મેં ફરીથી તેની તરફ બંદૂક લહેરાવી: “ઠીક છે. તારો વારો. ફ્લોર પર".
  
  
  "શું…"
  
  
  "મેં ફ્લોર પર કહ્યું!"
  
  
  તેણે નિસાસો નાખ્યો, કાળજીપૂર્વક મોંમાંથી સિગારેટની બટ કાઢી અને ટેબલ પરની એશટ્રેમાં મૂકી. ત્યારબાદ તે રેમન્ડથી થોડા ફૂટ દૂર જમીન પર સૂઈ ગયો.
  
  
  "તમારી પીઠ પાછળ તમારા હાથ મૂકો."
  
  
  તેણે ફરીથી નિસાસો નાખ્યો અને તેના હાથ તેની પીઠ પાછળ મૂક્યા, તેના ગાલને ફ્લોર પર દબાવી દીધા.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને ખુરશી પર બેસાડ્યો, જે બિગ જુલી બેઠી હતી અને તેની ઉપર ઘૂંટણિયે પડી, તેના હાથ બાંધવા માટે તેના શરીરને લંબાવી.
  
  
  તેના પગ મારી પીઠમાં અથડાઈને ઉછળ્યા, અને તેનું કદાવર શરીર વળાંક અને પ્રયત્નોથી જોરદાર આંચકામાં ધ્રૂજી ગયું, મને ટેબલની સામે ફેંકી દીધું અને મારું સંતુલન ગુમાવ્યું. મેં મારી મૂર્ખતાને શાપ આપ્યો અને બંદૂક માટે ડૂબકી લગાવી, પરંતુ તેણે મને એક મંદ, મજબૂત પંજાથી કાંડાથી પકડ્યો, મને તેના શરીર સાથે ઊંચક્યો અને તેના પ્રચંડ વજનથી મને ફ્લોર પર પિન કરી દીધો.
  
  
  તેનો ચહેરો મારી બાજુમાં હતો, મારી સામે દબાવી રહ્યો હતો. તે ઊભો થયો અને તેનું માથું નીચે પછાડ્યું અને તેને મારી સામે મારવાનો પ્રયાસ કર્યો. હું ઝડપથી વળ્યો અને તેનું માથું ફ્લોર સાથે અથડાયું. તે અટવાયેલા બળદની જેમ ગર્જના કરી અને મારી તરફ પાછો ફર્યો.
  
  
  હું મારા મુક્ત હાથ વડે તેની આંખોને વળગી રહ્યો, મારા પર દબાયેલા વજન સામે લડતો રહ્યો, મારી પીઠ પર કમાન લગાવી જેથી મારું શરીર તેની નીચે લાચારીથી કચડી ન જાય. મારી શોધતી આંગળીઓએ તેની આંખો શોધી કાઢી, પણ તે ચુસ્તપણે squinted હતી. મેં તેના નસકોરામાં બે આંગળીઓ ચોંટાડીને અને તેને પાછળ અને ઉપર ઘા કરીને આગળનો શ્રેષ્ઠ વિકલ્પ લીધો.
  
  
  મને લાગ્યું કે ફેબ્રિક માર્ગ આપે છે અને તેણે ચીસો પાડી, મારું બીજું કાંડું છોડ્યું જેથી તે તેના હુમલાખોર હાથને ખેંચી શકે. મેં મારા મુક્ત હાથથી દબાણ કર્યું અને અમે ફ્લોર પર વળ્યા. અમે ટેબલ લેગ સામે આરામ કર્યો. મેં તેના બંને કાન પકડી લીધા અને તેનું માથું ધાતુના ફર્નિચર સાથે અથડાવ્યું.
  
  
  તેની પકડ ઢીલી પડી અને હું તેનાથી છૂટો પડી ગયો. રેમન્ડને જોવા માટે હું સમયસર મારા પગ પર કૂદી ગયો, તેના હાથ હજી પણ તેની પીઠ પાછળ બંધાયેલા હતા અને ઊભા રહેવા માટે સંઘર્ષ કરી રહ્યા હતા. મેં મારા જૂતાના બિંદુથી તેને પેટમાં લાત મારી અને વિલ્હેમિનાને જ્યાંથી મેં તેને ખુરશી પર છોડી દીધી હતી ત્યાંથી ખેંચવા માટે ડૂબકી મારી.
  
  
  મેં લ્યુગર પકડ્યું અને ફરતો ફર્યો, જેમ બિગ જુલી ફ્લોર પરથી મારી તરફ ગડગડાટ કરતી, પરસેવાવાળા કેટપલ્ટની જેમ ફંગોળાઈ. મેં તેને મારી પિસ્તોલના કુંદો વડે માથામાં માર્યો હતો અને તેને મારી પાસેથી પસાર થવા દીધો હતો. તેણે ખુરશીમાં માથું ટેકવ્યું અને અચાનક મુંગો પડી ગયો, તેના ફાટેલા નાકમાંથી લોહી તેના નીચલા જડબામાં રેડાયું, તેની મૂછો ભીંજાઈ ગઈ. તેની બાજુના ફ્લોર પર, રેમન્ડ રડતો હતો અને વિલાપ કરતો હતો, તેના હાથ હજી પણ તેની પીઠ પાછળ હતા.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને રિફિટ કર્યું. બિગ જુલી મારા માટે પરાક્રમી ન બની ત્યાં સુધી તે આટલું સ્વચ્છ ઓપરેશન હતું. હું સામાન્ય રીતે શ્વાસ ન લઈ રહ્યો ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ, પછી મેં બિગ જુલીના હાથ એકસાથે બાંધ્યા જેમ મેં થોડી મિનિટો પહેલા કરવાનું શરૂ કર્યું હતું. પછી મેં બધી લાઈટો ચાલુ કરી
  
  
  
  
  
  ઑફિસ અને ચીકા રાઈટની ઑફિસમાં ફાઇલોની મોટી બેંકમાંથી જોવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  તેઓ તાળાં હતાં, પણ મને તાળાં ચૂંટવામાં લાંબો સમય લાગ્યો ન હતો. જો કે, હું જે શોધી રહ્યો હતો તે શોધવું એ બીજી બાબત હતી. પરંતુ આખરે મને તે મળી ગયું. શહેરના વ્યાપારી હિતો માટે ડોલરની રકમ દ્વારા ફ્રાન્ઝીની સંપત્તિનું વિતરણ.
  
  
  મેં સીટી વાગી. પોપાયએ શહેરમાં બધું જ ગેરકાયદેસર કર્યું એટલું જ નહીં, તેણે ઘણી કાનૂની કામગીરી પણ ચૂકી ન હતી: માંસ પેકિંગ, દલાલી, બાંધકામ, ટેક્સીઓ, હોટલ, ઇલેક્ટ્રિકલ ઉપકરણો, પાસ્તા ઉત્પાદન, સુપરમાર્કેટ, બેકરી, મસાજ પાર્લર, સિનેમા, ફાર્માસ્યુટિકલ ઉત્પાદન.
  
  
  મેં ફાઇલિંગ ડ્રોઅરમાંથી એક ખોલ્યું અને પાછળના ભાગમાં ફોલ્ડ કરેલા ઘણા મોટા મનિલા પરબિડીયાઓ જોયા. તેમની પાસે કોઈ લેબલ નહોતું અને વાલ્વ બંધ હતા. મેં તેમને ફાડી નાખ્યા અને જાણતા હતા કે હું જેકપોટ પર પહોંચીશ. આ પરબિડીયાઓમાં રેકોર્ડ્સ હતા - વેચાણની તારીખો, વેચાણ, નામો અને બીજું બધું - ફ્રાન્ઝિનીના હેરોઈન ઓપરેશન વિશે, મધ્ય પૂર્વથી ન્યૂ યોર્ક સુધીની જટિલ પાઇપલાઇન.
  
  
  એવું લાગે છે કે મારા સ્વર્ગસ્થ મિત્ર સુ લાઓ લિન ડ્રગના વ્યવસાયમાંથી નિવૃત્ત થયા ન હતા જ્યારે અમારા સર્વિસમેન ઇન્ડોચાઇના છોડ્યા હતા. તે હમણા જ હજારો માઈલ દૂર બેરૂત ગઈ હતી. આ સુંદર મહિલા પુરુષોની જેમ ડ્રગ્સ પણ વેચતી હતી. તે એક વ્યસ્ત છોકરી હતી.
  
  
  ફ્રાન્ઝિની પ્રત્યેનું તેણીનું વલણ મને હંમેશા મૂંઝવણમાં મૂકે છે. મને હંમેશા આશ્ચર્ય થતું કે હું શા માટે એક અમેરિકન ગેંગસ્ટર માટે રોજગાર કચેરી તરીકે કામ કરતા ચાઈનીઝ રેડ એજન્ટ અને ભૂતપૂર્વ ડ્રગ ડિસ્ટ્રીબ્યુટરને મળ્યો. તેણી ફક્ત ડબલ ડ્યુટી કરી રહી હતી, અને હું તેની ઘણી સંસ્થાકીય પ્રતિભાના માત્ર એક પાસામાં સામેલ હતો. બધું સ્પષ્ટ થઈ ગયું, અને જ્યારે મને લાગ્યું કે મેં અજાણતાં મધ્ય પૂર્વ સાથેના ફ્રાન્ઝિનીના સંબંધોને નબળો પાડ્યો છે ત્યારે હું થોડો હસ્યો.
  
  
  તેના વિનાશ વિશે મને અગાઉ જે પણ ડર હતો તે સંપૂર્ણપણે અદૃશ્ય થઈ ગયો છે.
  
  
  મેં સુટકેસની બાજુના ટેબલ પર કાગળોને સરસ રીતે ફોલ્ડ કર્યા, પછી ડ્રોઅરમાંથી પ્લાસ્ટિકના વિસ્ફોટકો બહાર કાઢ્યા અને તેને લાઇનમાં ગોઠવ્યા. પ્લાસ્ટિક ખૂબ સ્થિર નથી અને તેને કાળજી સાથે નિયંત્રિત કરવું જોઈએ. જ્યારે તે મને વોશિંગ્ટનથી બસ દ્વારા મોકલવામાં આવ્યું હતું, ત્યારે તેને બે પેકેજમાં મોકલવામાં આવ્યું હતું - એક વિસ્ફોટક માટે, બીજું કેપ્સ અને ડિટોનેટર માટે. તેથી તે સલામત હતું.
  
  
  હવે મેં કાળજીપૂર્વક કેપ્સ અને ટાઈમર ડિટોનેટર દાખલ કર્યા. જ્યારે મહત્તમ પર સેટ કરવામાં આવે છે, ત્યારે ડિટોનેટર સક્રિયકરણની પાંચ મિનિટ પછી બંધ થઈ જશે. મેં એક મૂક્યું જ્યાં તે કમ્પ્યુટરનો નાશ કરશે, અને પછી અન્ય ત્રણને રૂમની આસપાસ ફેલાવો જ્યાં તેઓ સૌથી વધુ નુકસાન કરી શકે. મારે બહુ ચોક્કસ હોવું જરૂરી નથી. ચાર પ્લાસ્ટિક બોમ્બ એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બરને સરળતાથી તોડી શકે છે.
  
  
  "દોસ્ત, તું અમને અહીં છોડીશ નહિ." તે ફ્લોર પરના કાળા માણસના પ્રશ્ન કરતાં વધુ વિનંતી હતી. તે મને જોવા માટે વળ્યો. થોડા સમય પહેલા તેણે વિલાપ કરવાનું બંધ કર્યું.
  
  
  હું તેને જોઈ હસ્યો. “ના, રેમન્ડ. તું અને તારો જાડો મિત્ર મારી સાથે આવશે.” મેં બિગ જુલી તરફ જોયું, જે ફ્લોર પર બેઠેલી હતી અને મારી તરફ લોહીલુહાણ આંખોથી જોતી હતી. "હું ઇચ્છું છું કે કોઈ મને પોપાય ફ્રાન્ઝીની તરફથી સંદેશ આપે."
  
  
  "શું સંદેશો?" રેમન્ડ ખુશ કરવા આતુર હતો.
  
  
  "ફક્ત તેને કહો કે આજના કાર્યની પ્રશંસા ગેટેનો રુગીએરો દ્વારા કરવામાં આવી હતી."
  
  
  "સારું, શાબ્દિક ..." તે મોટી જુલી હતી. તેના ફાટેલા નાકમાંથી તેના ચહેરા નીચે લોહી વહી રહ્યું હતું.
  
  
  મેં કાળજીપૂર્વક મારા એટેચને ફરીથી પેક કર્યું, ખાતરી કરો કે તેમાં તમામ દોષિત દસ્તાવેજો છે, પછી તેને બંધ કરીને લૉક કરી દીધું. મેં રેમન્ડ અને બિગ જુલીને તેમના પગ પાસે ખેંચ્યા અને તેમને રૂમની મધ્યમાં ઊભા રાખ્યા જ્યારે હું આસપાસ ફરતો હતો અને દરેક ડિટોનેટર પર ટાઈમર સક્રિય કરતો હતો. પછી અમે ત્રણેય જણ ઉતાવળે ત્યાંથી નીકળી ગયા, સીડીઓ ચઢીને છત પર ગયા અને અમારી પાછળ છત પરનો દરવાજો ખખડાવ્યો.
  
  
  મેં રેમન્ડ અને બિગ જુલીને ફરીથી તેમના મોં પર સૂવા માટે દબાણ કર્યું, પછી ઊંડો શ્વાસ લીધો અને રિકેટી પ્લેન્ક બ્રિજ પરથી આગળની ઇમારત તરફ દોડ્યો. એકવાર પાર થઈ ગયા પછી, મેં બોર્ડને દૂર ખસેડ્યું, તેને છત પર ફેંકી દીધું અને સીડીઓથી નીચે ચાલવા લાગ્યો, મારી જાતને આનંદથી સીટી વગાડ્યો. તે સારી રાતનું કામ હતું.
  
  
  અડધી સીડીથી નીચે ઉતરતા, મને બિલ્ડિંગ ધ્રુજારીનો અનુભવ થયો કારણ કે બાજુના મકાનમાંથી ચાર શક્તિશાળી વિસ્ફોટ આવ્યા. જ્યારે હું બહાર ગયો ત્યારે 415 વેસ્ટ બ્રોડવેના ઉપરના માળે આગ લાગી હતી. હું ફાયર એલાર્મ ખેંચવા માટે ખૂણા પર રોકાયો, પછી સિક્સ્થ એવન્યુ તરફ ગયો અને અપટાઉન તરફ જતી ટેક્સીને વધાવી. અમ્રામના કોન્સર્ટના અંત પહેલા હું ફિલોમિનાની બાજુમાં મારી સીટ પર પાછો ફર્યો, જે કાર્યક્રમનો અંતિમ ભાગ હતો.
  
  
  મારાં કપડાં થોડાં વિખરાયેલાં હતાં, પણ મેં એકાઉન્ટિંગ ચેમ્બરના ફ્લોર પર ફરતી વખતે જે ગંદકી ઉપાડી હતી તેમાંથી મોટાભાગની ગંદકીને મેં હલાવી દીધી હતી. આજે કેટલાક લોકો કોન્સર્ટમાં જે અનૌપચારિક કપડાં પહેરે છે તે ખાસ ધ્યાનપાત્ર નથી.
  
  
  પ્રકરણ 15
  
  
  
  
  બીજા દિવસે સવારે, જ્યારે ફિલોમિના કામ પર જવા નીકળી, ત્યારે મેં કોર્ટ ઓફ એકાઉન્ટ્સમાંથી લીધેલા કાગળો ફોલ્ડ કર્યા અને રોન બ્રાન્ડેનબર્ગને મોકલ્યા. એફબીઆઈ, ટ્રેઝરી ડિપાર્ટમેન્ટ અને સધર્ન ડિસ્ટ્રિક્ટ ઓર્ગેનાઈઝ્ડ ક્રાઈમ ટાસ્ક ફોર્સની બસ લોડ રાખવા માટે ત્યાં પૂરતું હતું.
  
  
  
  
  
  આગામી છ મહિનામાં y.
  
  
  મેં પછી વોશિંગ્ટનને ફોન કર્યો અને 17B વિસ્ફોટકોનો બીજો સેટ મંગાવ્યો. હું મેડ બોમ્બર જેવો અનુભવ કરવા લાગ્યો હતો, પરંતુ તમે માત્ર પિસ્તોલ અને સ્ટિલેટો વડે માફિયાઓનો સામનો કરી શકતા નથી.
  
  
  આખરે જ્યારે હું તૈયાર થયો ત્યારે મેં લુઈને ફોન કર્યો.
  
  
  તે વ્યવહારીક રીતે મારી તરફ ફોન લાઇન પર કૂદી પડ્યો. "ભગવાન, નિક, મને ખૂબ આનંદ થયો કે તમે બોલાવ્યા! આ આખું શાપ સ્થળ ગાંડું થઈ ગયું છે! તમારે તાત્કાલિક અહીં આવવાની જરૂર છે. અમે…"
  
  
  “ધીમો કરો, ધીમો કરો. શું થઈ રહ્યું છે?"
  
  
  "બધા!"
  
  
  "શાંત થાઓ, લુઇસ. શાંત થાઓ. આ શું થઇ રહ્યું છે?
  
  
  તે એટલો ઉત્સાહિત હતો કે તેના માટે મને કહેવું મુશ્કેલ હતું, પરંતુ અંતે તે બહાર આવ્યું.
  
  
  રુગ્ગીરોના ટોળામાંથી કોઈએ ચેમ્બર ઓફ એકાઉન્ટ્સને ઉડાવી દીધું હતું;
  
  
  મૃત માટે બાકી, તે શાપ! પણ હું કશું બોલ્યો નહિ.
  
  
  પોપાય ફ્રાન્ઝિની, લુઈસ ચાલુ રાખતા હતા, જ્યારે તે પોતાની વ્હીલચેરમાં બેસીને બારી બહાર જોતો ત્યારે ગુસ્સે થઈ ગયો, બૂમો પાડતો અને ટેબલ પર બૂમ પાડી રહ્યો હતો. "એકાઉન્ટિંગ ચેમ્બરનો વિનાશ એ છેલ્લો સ્ટ્રો હતો," લુઇસે ગણગણાટ કર્યો. ફ્રાન્ઝિનીની ટોળકી "ગાદલા પર ગઈ" - માફિયાના દૃષ્ટિકોણથી, આખા શહેરમાં એકદમ એપાર્ટમેન્ટ્સ સેટ કર્યા, જ્યાં છથી દસ "સૈનિકો" તેમના સામાન્ય આશ્રયસ્થાનોથી દૂર છુપાવી શકે, એકબીજા દ્વારા સુરક્ષિત. એપાર્ટમેન્ટ્સ, જેમાં બાકી રહેલા માફિઓસીઓ માટે વધારાના ગાદલાઓથી સજ્જ છે, તે માત્ર "આશ્રયસ્થાનો" તરીકે જ નહીં, પણ એવા પાયા તરીકે પણ સેવા આપતા હતા કે જ્યાંથી પુશ-બટન માણસો વિરોધી દળો પર પ્રહાર કરી શકે.
  
  
  ન્યૂયોર્કમાં ગેલો અને કોલંબોએ એક યુદ્ધ લડ્યું ત્યારથી આ સૌથી મોટા ગેંગ વોરની શરૂઆત હતી જેનો અંત કોલંબો લકવાગ્રસ્ત અને ગેલોના મૃત્યુ સાથે થયો હતો.
  
  
  લુઈસ, હું, લોકેલો અને મનિટ્ટી, અડધા ડઝન અન્ય ફ્રાન્ઝિની ઠગ સાથે, હ્યુસ્ટન સ્ટ્રીટ પર ત્રીજા માળના એપાર્ટમેન્ટમાં ગાદલા પાસે પહોંચ્યા. તેમાં ત્રણ બારીઓ હતી જે શેરીનો સારો નજારો આપે છે, અને - એકવાર મેં છતનો દરવાજો બંધ કરી દીધો - ત્યાં પ્રવેશનું એક જ સાધન હતું - એક સાંકડી સીડી ઉપર.
  
  
  અમે અંદર ગયા, બેઠા અને આગળના પગલાની રાહ જોવા લાગ્યા. Ruggiero સ્ટ્રીટ ઉપર થોડા બ્લોક્સ તેઓએ તે જ કર્યું. અમારી પાસે સમાન રીતે અડધો ડઝન અન્ય એપાર્ટમેન્ટ્સ પર કબજો હતો, અને તે જ રીતે અમારા પ્રતિસ્પર્ધીઓએ પણ કર્યું: દરેકમાં અડધો ડઝન અથવા વધુ ભારે સૂટકેસ છે, દરેકમાં પિસ્તોલ, રાઇફલ્સ, સબમશીન ગન અને દારૂગોળોનો સંપૂર્ણ પુરવઠો હતો, દરેક પાસે તેના પોતાના સ્થાનિક સંદેશવાહક હતા. અખબારો, તાજી બીયર અને ટેક-આઉટ ફૂડ, દરેક તેની પોતાની રાઉન્ડ-ધ-ક્લોક પોકર ગેમ સાથે, દરેક તેના પોતાના અનંત ટીવી સાથે, દરેક તેના પોતાના અસહ્ય કંટાળા સાથે.
  
  
  ફિલોમિના દિવસમાં ત્રણ વખત ફોન પર રહેતી હતી, તેથી તેણે લુઇસના હૂડવાળા મિત્રમાંથી કેટલીક અભદ્ર ટિપ્પણીઓ કરી. મેં તેના બે દાંત કાઢી નાખ્યા અને તે પછી કોઈએ ટિપ્પણી કરી નહીં.
  
  
  તે ફિલોમિના અને અમારા મેસેન્જર દ્વારા દરરોજ લાવવામાં આવતા અખબારો હતા જેણે અમને બહારની દુનિયા સાથે સંપર્કમાં રાખ્યા હતા. હકીકતમાં, ખાસ કંઈ થયું નથી. ફિલોમિના અનુસાર, અફવા એ હતી કે ગેટાનો રુગીરોએ ભારપૂર્વક જણાવ્યું હતું કે તેને સ્પેલમેનના મૃત્યુ અથવા કોર્ટ ઓફ એકાઉન્ટ્સ બોમ્બ ધડાકા સાથે કોઈ લેવાદેવા નથી. તે કહેતો રહ્યો કે તે વાટાઘાટો કરવા માંગે છે, પરંતુ પોપાઈએ પોતાનું મન શાંત રાખ્યું. છેલ્લી વખત રુગ્ગીરોએ વાટાઘાટો કરી હતી, ઘણા વર્ષો પહેલા સાન રેમો સાથેના ગરબડમાં, તે એક છટકું હતું જેનો અંત સાન રેમોની હત્યા સાથે થયો હતો.
  
  
  બીજી બાજુ, ફિલોમિના અનુસાર, પોપેય માનતા હતા કે જો રુગીરો ખરેખર વાટાઘાટો કરવા માંગતો હતો, તો તે તેના હરીફ પ્રત્યે વધુ દુશ્મનાવટ પેદા કરવા માંગતો નથી. તેથી બે અઠવાડિયા સુધી બંને જૂથો કાલ્પનિક પડછાયાઓમાં કૂદીને તે નિરાશાજનક એપાર્ટમેન્ટ્સમાં અટકી ગયા.
  
  
  ઇટાલિયન માફિઓસી પણ સમય જતાં કંટાળાજનક બની શકે છે. અમારે કોઈ કારણસર એપાર્ટમેન્ટ છોડવાનું નહોતું, પણ મારે બીજા કોઈ વિના ફિલોમિના સાથે વાત કરવી હતી. એક સાંજે અન્ય લોકોએ થોડી વધુ ઠંડી બીયર - મારું સૂચન - પીવાના વિચારને મંજૂરી આપી અને મેં તેને લેવા માટે સ્વેચ્છાએ કહ્યું. હું ફ્રાન્ઝિનીના ક્રોધ અને હું મારી જાતને જે જોખમમાં મૂકી રહ્યો હતો તે વિશે અન્ય લોકોની ચેતવણીઓને નકારવામાં સફળ રહ્યો, અને તેઓ આખરે સંમત થયા, એવું માનીને કે હું આખી કંપનીનો સૌથી ક્રેઝી છું.
  
  
  નજીકના કરિયાણાની દુકાનેથી પાછા ફરતી વખતે, મેં ફિલોમિનાને ફોન કર્યો.
  
  
  "મને લાગે છે કે અંકલ જૉ શ્રી રગ્ગીરોને મળવા માટે તૈયાર થઈ રહ્યા છે," તેણીએ મને કહ્યું.
  
  
  મને તે પોસાય તેમ ન હતું. મારી અડધી લડાઈની યોજના એક ભીડને બીજાની સામે ઉભી રાખવાની હતી, એવી તાવની પીચ બનાવવાની હતી કે કમિશનને દરમિયાનગીરી કરવી પડે.
  
  
  મેં થોડું વિચાર્યું. "સારું. હવે ધ્યાનથી સાંભળો. જેક ગોર્લીને દસ મિનિટમાં એપાર્ટમેન્ટમાં કૉલ કરો અને લુઈસ માટે પૂછો. પછી મેં તેને વિગતવાર કહ્યું કે હું જેક લુઇસને શું કહેવા માંગું છું.
  
  
  હું પાછો આવ્યો અને લુઈસે જવાબ આપ્યો તેના પાંચ મિનિટ પછી ફોન રણક્યો.
  
  
  "હા? મજાક નહિ? અલબત્ત... અલબત્ત... ઠીક છે... હા, અલબત્ત... તરત જ...? સારું".
  
  
  તેના ચહેરા પર ઉત્સાહિત દેખાવ સાથે તેણે ફોન કરી દીધો. તેણે ખભાના હોલ્સ્ટરમાં તેની છાતી પર પટ્ટાવાળી મોટી .45 દબાવી. "આ અંકલ જૉના છોકરાઓમાંનો એક છે," તેણે કહ્યું.
  
  
  "તેમણે કહ્યું કે અમારા ત્રણ છોકરાઓ બ્લેકર સ્ટ્રીટ પર થોડીવાર પહેલા માર્યા ગયા હતા."
  
  
  મેં પૂછ્યું: “કોણ માર્યો ગયો, લુઈસ? કોઈને આપણે જાણીએ છીએ? તે કેટલું ખરાબ છે?
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું અને તેના હાથ ફેલાવ્યા. "ભગવાન! મને ખબર નથી. વ્યક્તિએ કહ્યું કે તેને હમણાં જ સમાચાર મળ્યા છે. બીજી કોઈ વિગતો જાણતી નથી.” લુઇસ અટકી ગયો અને પ્રભાવશાળી રીતે રૂમની આસપાસ જોયું. “તેણે કહ્યું કે અંકલ જૉ ઇચ્છે છે કે આપણે રુગ્ગીરોના લોકોને ફટકારીએ. તેઓએ તેમને સારી રીતે ફટકાર્યા."
  
  
  આ વખતે ઉત્તેજનાએ લુઇસને અગાઉ અનુભવેલી કોઈપણ શંકા પર કાબૂ મેળવી લીધો. યુદ્ધની રેસ લોકો માટે આ કરે છે, લુઇસ પણ આ વિશ્વનો હતો.
  
  
  * * *
  
  
  તે રાત્રે અમે ન્યુ જર્સીના ગાર્ડન પાર્ક કેસિનોની મુલાકાત લીધી, અમારામાંથી આઠ બે આરામદાયક લિમોઝીનમાં હતા. ગાર્ડન પાર્ક હોટેલના લોબી સિક્યુરિટી ગાર્ડ, એલિવેટર ઓપરેટર તરીકે પોશાક પહેર્યો હતો, તેને કોઈ સમસ્યા ન હતી; પ્રાઈવેટ એલિવેટરનો કોઈ ઓપરેટર ન હતો, જે ફક્ત તેરમા માળે કસિનોમાં જતો હતો. અમે બંદૂકની અણી પર ગાર્ડને લિફ્ટમાં જબરદસ્તીથી બેસાડી, બંનેને પછાડી દીધા અને જાતે લિફ્ટ ચાલુ કરી.
  
  
  અમે તૈયાર થઈને લિફ્ટમાંથી બહાર આવ્યા, અમારી સામે મશીનગન હતી. તે એક તેજસ્વી દ્રશ્ય હતું. ક્રિસ્ટલ ઝુમ્મર ઊંચી છત પરથી લટકાવાય છે, અને સુંવાળપનો ડ્રેપ્સ અને ઊંડા ગાલીચાએ ક્રોપિયરના ગાયન, રૂલેટ વ્હીલ પર સ્ટીલના બોલની ક્લિક અને ઉત્તેજનાના પ્રસંગોપાત ઉદ્ગારો દ્વારા વિરામચિહ્નિત શાંત વાતચીતના અંતર્ગત ગુંજારને ડૂબવામાં મદદ કરી હતી. તે પૂર્વ કિનારે સૌથી મોટું આર્કેડ હતું.
  
  
  ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી ઝીણી. તે લગભગ 30 વર્ષનો હતો, થોડો સ્ટોકી પણ તેજસ્વી, જેટ-કાળા વાળ અને તેજસ્વી, બુદ્ધિશાળી આંખો સાથે - એન્થોની રુગીએરો, ડોન ગેટેનોનો પિતરાઈ ભાઈ.
  
  
  તેને એક મિલીસેકન્ડમાં અમારા પ્રવેશનું મહત્વ સમજાયું, તેણે તેની હીલ ચાલુ કરી અને દિવાલ પરની સ્વીચ તરફ કૂદી ગયો. લોકલોની મશીનગનથી ગુસ્સામાં ફાયરિંગ - મોહક વાતાવરણમાં ક્રૂર હિંસા. રુગ્ગીરોની પીઠ જાણે કે કોઈ અદ્રશ્ય વિશાળ હાથે તેના બે ટુકડા કરી નાંખી હોય, અને તે દિવાલ સામે ચીંથરાની ઢીંગલીની જેમ પડી ભાંગી.
  
  
  કોઈએ ચીસ પાડી.
  
  
  હું બ્લેકજેક ટેબલ પર કૂદી ગયો અને છત પર ગોળી મારી, પછી મારી બંદૂકથી ભીડને ધમકી આપી. દસ ફૂટ દૂર ક્રેપ્સ ટેબલ પર, મનિટ્ટી એ જ કરી રહી હતી. લુઈસ, હું મારી આંખના ખૂણેથી જોઈ શકતો હતો, તે લિફ્ટની બાજુમાં જ ઊભો હતો, રગ્ગીરોના શરીરને જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "ઠીક છે," મેં બૂમ પાડી. "દરેક જણ ચૂપ રહે અને હલનચલન ન કરે, અને કોઈને નુકસાન થશે નહીં." ડાબી બાજુએ, ક્રોપિયર અચાનક તેના ટેબલ પાછળ ઘુસી ગયો. અમારા જૂથ સાથે આવેલા અન્ય માફીઓમાંથી એકે તેને માથામાં ગોળી મારી હતી.
  
  
  એકાએક હલનચલન વિના મરણપથારીએ મૌન છવાઈ ગયું. ત્યારબાદ ફ્રાન્ઝિનીના ઠગ ટોળામાંથી પસાર થવા લાગ્યા, ટેબલ અને પાકીટમાંથી પૈસા ભેગા કરીને, વીંટી, ઘડિયાળો અને મોંઘા બ્રૂચ લઈને. લુઇસની જેમ મોટી ભીડ પણ ચોંકી ગઈ.
  
  
  અમે સાત મિનિટથી ઓછા સમયમાં ત્યાંથી બહાર નીકળી ગયા અને અમારી લિમોઝીનમાં હોલેન્ડ ટનલ તરફ અને ગ્રીનવિચ વિલેજમાં અમારા છુપાયેલા સ્થળ તરફ પાછા ફર્યા.
  
  
  લુઇસ પુનરાવર્તન કરતો રહ્યો. - "ભગવાન!" "ભગવાન!"
  
  
  મેં તેના ખભા પર થપ્પડ મારી. "શાંત થાઓ, લુઇસ. આ બધું રમતનો એક ભાગ છે!" મને મારી જાતને થોડું ખરાબ લાગ્યું. જ્યારે લોકોને આ રીતે ગોળી મારવામાં આવે છે ત્યારે મને તે ગમતું નથી, પરંતુ તે બતાવવાનો કોઈ અર્થ નથી. મારે મસ્ત રહેવું હતું. પરંતુ આ વખતે, જવાબદારી મારા પર મૂકવામાં આવી હતી કારણ કે મેં આ નકલી ફોન કૉલ ગોઠવ્યો હતો. હું તેને લાંબા સમય સુધી મને પરેશાન ન થવા દઉં. જ્યારે તમે રમત રમો છો જે મેં રમી છે, ત્યારે કોઈને ઈજા થઈ શકે છે.
  
  
  અને બીજા જ દિવસે ઘણા લોકો બીમાર પડ્યા.
  
  
  સૌપ્રથમ, રગ્ગીરોએ મેકડોગલ સ્ટ્રીટ પર આલ્ફ્રેડોની રેસ્ટોરન્ટ પર દરોડો પાડ્યો, જ્યાં ઓર્ડરની વિરુદ્ધ, ચાર પોપાયના ટ્રક હાઇજેકર્સ લંચ લેવા માટે છૂપાઇ ગયા હતા. બે આતંકવાદીઓ પાછળથી આવ્યા, તેઓ બેઠા હતા ત્યારે મશીનગન વડે તેમના પર ગોળીબાર કર્યો અને ઝડપથી ચાલ્યા ગયા. ચારેય તેમના ટેબલ પર મૃત્યુ પામ્યા.
  
  
  ફ્રાન્ઝિનીએ વળતો પ્રહાર કર્યો. બે દિવસ પછી, નિક મિલાન, રુગીએરો પરિવારના વૃદ્ધ લેફ્ટનન્ટ, તેમના બ્રુકલિન હાઇટ્સના ઘરેથી અપહરણ કરવામાં આવ્યા હતા. બે દિવસ પછી, ભારે વાયર સાથે બાંધેલી તેની લાશ લેન્ડફિલમાંથી મળી આવી હતી. તેને માથાના પાછળના ભાગે ગોળી વાગી હતી.
  
  
  ચીકી રાઈટની ત્યારબાદ ડોક્ટરની ઓફિસના પગથિયાં પર હત્યા કરવામાં આવી હતી જ્યાં તે હે ફીવરની ગોળીઓ ખરીદવા ગયો હતો.
  
  
  આગળ ફ્રેન્કી માર્ચેટ્ટો હતો, જે રગ્ગીરોનો લાંબા સમયથી ગૌણ હતો - તે તેની કારના વ્હીલ પાછળ મળી આવ્યો હતો, છાતીમાં ચાર વખત ગોળી વાગી હતી.
  
  
  જમૈકા ખાડીમાં વહી રહેલી બોટમાંથી ફ્રાન્ઝિનીના બે માણસોના નગ્ન મૃતદેહ મળી આવ્યા હતા. બંનેના ગળા કાપી નાખવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  મિકી મોન્સાનો - મિકી માઉસ - રગ્ગીરો ગેંગના નેતાઓમાંનો એક, જ્યારે તેણે તેના એક પુત્રને તેની કારને ગેરેજમાંથી બહાર કાઢવા મોકલ્યો ત્યારે તે ઈજાથી બચી ગયો. જ્યારે વ્યક્તિએ ઇગ્નીશન ચાલુ કર્યું ત્યારે કારમાં વિસ્ફોટ થયો, જેમાં તેનું તાત્કાલિક મૃત્યુ થયું.
  
  
  અંતિમ સ્ટ્રો શુક્રવારે ત્યારે આવી જ્યારે શોટગન અને મશીનગનથી સજ્જ છ રુગીરો માણસોએ ફ્રાન્ઝિની ઓલિવ ઓઇલ કંપની પર હુમલો કર્યો.
  
  
  માત્ર એક અકસ્માતે ફ્રાન્ઝોનીને બચાવી હતી; ઓફિસમાં અન્ય ચાર પુરુષોને ગોળી વાગી હતી, પરંતુ બે મહિલા ક્લાર્કને કોઈ નુકસાન થયું નથી.
  
  
  અમે રગ્ગીરોની ગાર્ડન પાર્ક એસ્ટેટ પર દરોડા પાડવાની પોપાયની વિચિત્ર યોજનાને અંતિમ રૂપ આપી રહ્યા હતા જ્યારે તેને અચાનક બંધ કરવામાં આવ્યો. કમિશન, માફિયા બાબતો પરના ધ્યાનમાં અચાનક વધારો તેમજ મૃત્યુની સંખ્યામાં દૈનિક વધારાથી ચિંતિત, પરિસ્થિતિની સમીક્ષા કરવા માટે ન્યૂયોર્કમાં એક બેઠક બોલાવવાની અફવા હતી.
  
  
  અમે હ્યુસ્ટન સ્ટ્રીટ પરનું અમારું એપાર્ટમેન્ટ છોડીને ઘર તરફ પ્રયાણ કરતાં લૂઈસ ફરીથી ઉત્સાહિત થઈ ગયો, લૂઈસ ગામમાં તેના બેચલર પેડ પર, હું ફિલોમિનામાં પાછો ગયો."
  
  
  "છોકરો, નિક! તમે જાણો છો, તેઓ બધા આવવા જોઈએ! કૂલ જોય ફેમલિગોટી, ફ્રેન્કી કાર્બોની, લિટલ્સ સાલેર્નો, બધા મોટા લોકો! એલી ગીગાન્ટે પણ ફોનિક્સથી આવી રહી છે! તેઓ મીટીંગ કરવાના છે. શનિવારે સવારે."
  
  
  તે એક બાળક જેવો લાગતો હતો કે તે તેના મનપસંદ બેઝબોલ હીરોની વાત કરે છે, જે અમેરિકામાં સાત સૌથી મહત્વપૂર્ણ ગુનાની વ્યક્તિઓ નથી.
  
  
  મેં અવિશ્વાસમાં માથું હલાવ્યું, પણ તેની તરફ સ્મિત કર્યું. "ક્યાં હશે?"
  
  
  "પાર્ક એવન્યુ અને ફિફ્ટીન્થ સ્ટ્રીટ ખાતે બેંકર્સ એસોસિએશન મીટિંગ રૂમ."
  
  
  "શું તમે મજાક કરો છો? આ શહેરની સૌથી રૂઢિચુસ્ત બેંક છે."
  
  
  લુઈસ ગર્વથી હસ્યો. "અમે તેના માલિક! અથવા ઓછામાં ઓછું મારો મતલબ છે કે અમારી પાસે શેર છે.
  
  
  “ફેન્ટાસ્ટિક,” મેં કહ્યું. મેં એકાઉન્ટ્સ ચેમ્બરમાંથી લીધેલા પેપર્સ વધુ કાળજીપૂર્વક વાંચવા જોઈએ, પરંતુ મારી પાસે તે માટે પૂરતો સમય નહોતો. મેં લૂઈસના ખભા પર થપ્પડ મારી. “ઠીક છે, પૈસાનો. મારી આજે ફિલોમિના સાથે ડેટ છે. તમને મારી જરુર છે?"
  
  
  તેણે ભવાં ચડાવ્યા. "ના આજે નહિ. પરંતુ શનિવારે દરેક કમિશનરે બે શખ્સોને તેમની સાથે બેંકમાં લઈ જવાના રહેશે. શું તમે મારી અને અંકલ જૉ સાથે આવવા માંગો છો? તે ખૂબ જ આનંદદાયક હોઈ શકે છે."
  
  
  "અલબત્ત," મેં વિચાર્યું. નિરંકુશ આનંદ. "મારા પર વિશ્વાસ કરો, લુઇસ," મેં કહ્યું. "એક મહાન વિચાર જેવું લાગે છે." હું લહેરાયો અને ટેક્સીમાં બેસી ગયો, પણ સીધો ફિલોમિના જવાને બદલે, હું પાર્ક એવન્યુ પર બેંકર્સ ટ્રસ્ટ એસોસિએશન તરફ ગયો. હું તે કેવો દેખાય છે તે જોવા માંગતો હતો. તે ડરામણી દેખાતી હતી.
  
  
  હું બસ સ્ટેશન ગયો, મારી 17B કીટ ઉપાડી અને મારી સમસ્યા વિશે વિચારવા માટે ચેલ્સી પાછો ગયો. કમિશનની બેઠકમાં હાજરી આપવાની તક એક આશીર્વાદરૂપ હતી, પરંતુ મારે તેનો મહત્તમ ઉપયોગ કરવાનો માર્ગ શોધવાનો હતો. તે સરળ રહેશે નહીં. આવતીકાલે બેંકર્સ ટ્રસ્ટ એસોસિએશનની ઇમારત ટોળાંઓથી ભરપૂર હશે, દરેક તેમના બોસને બચાવવા માટે કટ્ટરપંથી.
  
  
  વિચિત્ર રીતે, તે ફિલોમિના હતી જેણે મને તે સાંજે રાત્રિભોજન પછી વિચાર આપ્યો.
  
  
  તેણી પલંગ પર મારી પાસે snuggled અને yawned. "તમે કાલે અંકલ જો અને લુઈસને મળવા જશો ત્યારે શું મારી તરફેણ કરશો, ઠીક છે?"
  
  
  મેં મારો હાથ તેની છાતી પર મૂક્યો: "અલબત્ત."
  
  
  "હવે તેને રોકો!" તેણીએ મારો હાથ દૂર કર્યો. "ઓફિસ જતી વખતે, શું તમે રોકાઈને અંકલ જૉ માટે નવી ગરમ પાણીની બોટલ લઈ શકો?"
  
  
  "ગરમ પાણીની બોટલ?"
  
  
  “એટલું આશ્ચર્ય ન કરો. તમે જાણો છો... તે લાલ રબર વસ્તુઓમાંથી એક. જ્યારે અંકલ જૉ એટલી ખરાબ રીતે ધ્રુજારી શરૂ કરે છે કે તે તેને નિયંત્રિત કરી શકતા નથી, ત્યારે તે તેના હાથમાં પકડી શકે તેવું ગરમ હીટિંગ પેડ મદદ કરે તેવું લાગે છે. તે હંમેશા તેને પોતાની સાથે રાખે છે. તેની વ્હીલચેરની સીટ નીચે આ નાના રેકમાં, જેથી જ્યારે પણ તે ઇચ્છે ત્યારે તે અનુકૂળ હોય."
  
  
  “ઠીક છે, જો તમે કહો તો. જૂનાનું શું થયું?
  
  
  "તે લીક કરવાનું શરૂ કર્યું," તેણીએ કહ્યું. "તેનો લાંબા સમયથી ઉપયોગ હતો."
  
  
  તે રાત્રે હું નાઈનથ એવન્યુ અને ટ્વેન્ટી-થર્ડ સ્ટ્રીટના ખૂણે આવેલી દવાની દુકાનમાં ગયો અને એક ખરીદી કરી. પછી, તે રાત્રે પછી, જ્યારે મને ખાતરી થઈ કે ફિલોમિના ઝડપથી સૂઈ રહી છે, ત્યારે હું ઉઠ્યો અને કાળજીપૂર્વક તેને પ્લાસ્ટિકથી ભરી દીધું.
  
  
  વિસ્ફોટક, ટાઈમર સાથે ડિટોનેટર, પાણી સાથે હીટિંગ પેડમાં સ્થાપિત કરવું મુશ્કેલ હતું, પરંતુ હું હજી પણ વ્યવસ્થાપિત હતો. મીટિંગ બીજા દિવસે સવારે દસ વાગ્યે શરૂ થવાની હતી, તેથી મેં દસ ત્રીસ માટે ટાઇમર સેટ કર્યું અને મારી આંગળીઓ વટાવી દીધી.
  
  
  જ્યારે કોઈ વસ્તુ વિસ્ફોટ થાય ત્યારે મારે આજુબાજુ ન રહેવાનો રસ્તો શોધવો પડ્યો, કારણ કે જ્યારે તે ખરેખર વિસ્ફોટ થશે, ત્યારે મોટો વિસ્ફોટ થશે. પણ મારે કાન દ્વારા રમવું પડશે. કોઈપણ રીતે, હું કબૂલ કરું છું કે તે રાત્રે હું પથારીમાં એકદમ બેચેન હતો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 16
  
  
  
  
  
  
  લોકેટેલોએ પોપાય, લુઈસ અને મને ઓફિસમાંથી બેંકર્સ એસોસિએશનમાં લઈ ગયા અને પોપાઈને કારમાંથી તેની વ્હીલચેરમાં ઉતારવામાં અમારી મદદ કરી. પછી, લુઇસ વ્હીલચેરને ધક્કો મારીને અને હું તેની બાજુમાં ચાલતો હતો, અમે એક મોટી ઇમારતમાં પ્રવેશ્યા.
  
  
  મીટિંગ રૂમ ત્રીસમા માળે હતો, પરંતુ ગ્રાઉન્ડ ફ્લોરની લોબીમાં અમને બે ખૂબ જ કુશળ ઠગ દ્વારા અટકાવવામાં આવ્યા હતા જેમણે નમ્રતાપૂર્વક હથિયારો માટે અમારી તપાસ કરી હતી. પોપાય પાસે આયર્ન નહોતું, પરંતુ લુઇ પાસે હાસ્યાસ્પદ રીતે નાનું ડેરીંગર હતું અને મારે વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોને આપવાનું હતું. બે માફીઓએ મને મારી બંદૂકની નંબરવાળી રસીદ આપી અને અમે લિફ્ટ ઉપર લઈ ગયા. પોપાયની વ્હીલચેરની સીટ નીચે રેકમાં ગરમ પાણીની બોટલ પર કોઈની નજર પડી નહીં.
  
  
  ગેટાનો રુગીએરો તેના બે વંશજો સાથે પહેલેથી જ ત્યાં હતો,
  
  
  અમે મીટિંગ રૂમની બહારના મોટા હૉલવેમાં પ્રવેશ્યા. તે ઓરડાના બીજા છેડે ઊંચો અને કડક ઊભો હતો, જે મેં વિચાર્યું હોત તેના કરતા નાનો હતો, પરંતુ તેના કાળા સાઇડબર્ન પર ગ્રે ફોલ્લીઓ સાથે. ચોરી અને જુગાર એ તેની મુખ્ય રુચિઓ હતી, કહેવાતા શુદ્ધ ગુનો, પરંતુ તે ડ્રગ્સમાં પણ હતો અને હત્યા તેની જીવનશૈલી હતી. ગેટેનોના આદેશથી, તેના કાકા, જૂના ડોન આલ્ફ્રેડો રુગીરોની હત્યા કરવામાં આવી હતી જેથી યુવાન પરિવારની જવાબદારી લઈ શકે.
  
  
  અન્ય બે અંગરક્ષકો સાથે અમારી પાછળ આવ્યા.
  
  
  જોસેફ ફેમલિગોટી - કૂલ જોય - બફેલોથી. ટૂંકો, સ્ટોકી, શ્યામ, જાડો ચહેરો અને તેની કમર ઉપર જતું વિશાળ પેટ. ચાલતાં ચાલતાં તે ખળભળાટ મચી ગયો, તેનું જેકેટ તેના પેટ સામે આરામ કરવા માટે અનબટન કર્યું. તે રુગ્ગીરો અને ફ્રાન્ઝીની તરફ માયાળુ હસ્યો, પછી સીધો મીટિંગ રૂમમાં ગયો. તેના બે અંગરક્ષકો હૉલવેમાં આદરપૂર્વક રહ્યા.
  
  
  ડેટ્રોઇટથી ફ્રેન્કી કાર્બોની. ગ્રે-પળિયાવાળું, દેખાવમાં સમૃદ્ધ, ગ્રે ઊનનો સુંદર પોશાક પહેરેલો, ગ્રે પોઇન્ટી શૂઝ, ગ્રે સિલ્કનો શર્ટ અને સફેદ સિલ્ક ટાઇ. તેને એક જૂની ડેટ્રોઇટ ગેંગ વારસામાં મળી હતી અને તેની લોહિયાળ રણનીતિઓને નિર્દય પરંતુ કાર્યક્ષમ કામગીરીમાં ફેરવી હતી જે તમામ સંગઠિત ગુનાઓની ઈર્ષ્યા હતી. તે ખુશખુશાલ સજ્જન જેવો દેખાતો હતો.
  
  
  મારિયો સાલેર્નો - લિટલ બોલ્સ સાલેર્નો - મિયામીથી - પક્ષી જેવો, એક સુકાઈ ગયેલો નાનો માણસ જેનું માથું શંકાસ્પદ રીતે આગળ પાછળ ફરતું હતું, ભારે ટેનવાળી ચામડી તીવ્ર રીતે વ્યાખ્યાયિત હાડકાં, મોટી ચાંચવાળું નાક અને એક પોઇન્ટેડ રામરામ પર વિકૃત રીતે વિસ્તરેલી હતી. તે હવાનામાં જુગારની સંસ્થાઓમાં શરૂ થયું, મિયામીમાં સ્થળાંતર થયું, પછી કેરેબિયન અને પશ્ચિમમાં લાસ વેગાસ સુધી તેના લોહિયાળ ટેન્ટકલ્સ લંબાવ્યું. સિત્તેર વર્ષની ઉંમરે, તેઓ અમેરિકાના સૌથી વૃદ્ધ ગેંગ બોસ હતા, પરંતુ તેમની નિવૃત્તિ લેવાની કોઈ યોજના નહોતી. તેને તેનો વ્યવસાય ગમ્યો.
  
  
  ફોનિક્સથી આલ્ફ્રેડ ગીગાન્ટે. મારિયો સાલેર્નો જેટલો ટેન્ડેડ, સરેરાશ ઉંચાઈનો, સરસ રીતે પોશાક પહેરેલો, ઉપર કુંડાળા કરેલો, દરેક હિલચાલ ધીમી અને ઇરાદાપૂર્વકની, તેના સિત્તેર-એક વર્ષની દરેક વ્યક્તિ દર્શાવે છે, પરંતુ તેની પ્રહાર કરતી વાદળી આંખો ઠંડી છે અને તેના વાળ વિનાના માથાને વીંધી રહી છે. એવી અફવા હતી કે તેનો જાતીય આનંદ નાની છોકરીઓ તરફ નિર્દેશિત હતો. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં હેરોઇનના પ્રથમ મોટા આયાતકારોમાંના એક તરીકે તે માફિયાની હરોળમાંથી ઉભરી આવ્યો.
  
  
  એન્થોની મુસો - ટોની ધ પ્રિસ્ટ - લિટલ રોક, અરકાનસાસથી. ઊંચું, પાતળું અને આકર્ષક, સમૃદ્ધ, મૈત્રીપૂર્ણ દેખાવ સાથે. તેની આંગળીઓ પર હીરાની વીંટી ચમકતી હતી, અને તેની ટાઈમાંથી હીરાની પીન ચમકતી હતી. તેણે વાદળી સનગ્લાસ પહેર્યા હતા જે 1930 ના દાયકાની શરૂઆતમાં ગેંગ વોરમાં હારી ગયા તે પહેલાં તેની ડાબી આંખની આસપાસના ડાઘ છુપાવી દેતા હતા. સિત્તેર વર્ષની ઉંમરે, તે હજુ પણ વેશ્યાવૃત્તિનો રાજા હતો, જો કે તેણે દાવો કર્યો હતો કે તેણે તેની અન્ય કામગીરી કરતાં ચોરાયેલી મિલકતમાંથી વધુ કમાણી કરી છે.
  
  
  એક પછી એક તેઓ મીટીંગ રૂમમાં પ્રવેશ્યા. હું તેમને ખુલ્લા દરવાજામાંથી જોઈ શકતો હતો, ટેબલ પર હાથ મિલાવતો હતો અને આનંદની આપલે કરતો હતો. અમેરિકાના સાત સૌથી ખતરનાક પુરુષો. લૂઈસ દ્વારા વ્હીલચેરમાં લઈ જવામાં આવેલા પોપેય ફ્રાન્ઝિની છેલ્લી વાર પ્રવેશ્યા હતા. જ્યારે તેઓ અંદર આવ્યા, ત્યારે મેં વ્હીલચેર નીચે ગરમ પાણી સાથેનું સ્વપ્ન જોયું.
  
  
  અમે બાકીના, લગભગ પંદર કે તેથી વધુ, હૉલવેમાં બેચેનપણે ઊભા હતા, એકબીજાને શંકાસ્પદ રીતે જોઈ રહ્યા હતા. કોઈ બોલ્યું નહીં. પછી મીટીંગ રૂમનો દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  મારી મુઠ્ઠી આંચકીથી ચોંટી ગઈ. લુઈસ તેના કાકા સાથે બોર્ડરૂમમાં રહેવાની મને અપેક્ષા નહોતી. ધિક્કાર! મને આ વ્યક્તિ ગમ્યો! પરંતુ અલબત્ત તમે મારા વ્યવસાયમાં તે પરવડી શકતા નથી.
  
  
  હું જવાનો જ હતો કે દરવાજો ખૂલ્યો અને લુઇસ તેની પાછળ બંધ કરીને બહાર નીકળી ગયો. તે મારી પાસે આવ્યો.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. 10:23. સાત મિનિટ બાકી. “ચાલો જઈએ,” મેં બેફિકરાઈથી કહ્યું. "ચાલો ફરવા જઈએ અને થોડી હવા લઈએ."
  
  
  તેણે તેની ઘડિયાળ તરફ જોયું અને હસ્યો. "ચોક્કસપણે! કેમ નહિ? તેઓ ઓછામાં ઓછા એક કલાક માટે ત્યાં હશે, કદાચ વધુ. ધિક્કાર! શું તે ફ્રેન્ક કાર્બોની નથી? ભગવાન, આ વ્યક્તિ ફક્ત સમૃદ્ધ લાગે છે. અને ટોની એક પાદરી છે! મેં તેને એકવાર જોયો હતો જ્યારે ..."
  
  
  તે હજુ પણ વાત કરી રહ્યો હતો જ્યારે અમે લિફ્ટને મુખ્ય લોબીમાં નીચે લઈ ગયા, જ્યાં અમે લોકર રૂમમાંથી શસ્ત્રો એકત્રિત કર્યા અને પછી પાર્ક એવન્યુ પર ચાલ્યા ગયા.
  
  
  અમે હમણાં જ શેરી ઓળંગી હતી અને એક મોટી ઑફિસ બિલ્ડિંગના પ્લાઝામાં વહેતા ફુવારાઓ તરફ જોઈ રહ્યા હતા જ્યારે વિસ્ફોટથી બેન્કર્સ એસોસિએશન બિલ્ડિંગના ત્રીસમા માળનો મોટાભાગનો ભાગ નાશ પામ્યો હતો.
  
  
  લુઈસ ફરી વળ્યો, મારા હાથ પર એક હાથ મૂક્યો, અને બિલ્ડિંગની બાજુથી ઊંચે ઉછળતા કાળા ધુમાડા તરફ જોયું. "શું હતું?"
  
  
  "માત્ર એક અનુમાન," મેં આકસ્મિક રીતે જવાબ આપ્યો, "પરંતુ મને લાગે છે કે તમે ન્યુ યોર્કના બીજા સૌથી મોટા માફિયા પરિવારના વડા બન્યા છો."
  
  
  પરંતુ તેણે મને સાંભળ્યું નહીં. તે પહેલેથી જ દોડતો હતો, ફૂટબોલ લાઇનબેકરની જેમ પાર્ક એવન્યુ ટ્રાફિકથી બચી રહ્યો હતો, બિલ્ડિંગમાં પાછા જવા માટે ભયાવહ હતો, તેના અંકલ જોસેફ પાસે અને તેની પોતાની જવાબદારી.
  
  
  મેં માનસિક રીતે ધ્રુજારી મારી અને ટેક્સીને આવકાર આપ્યો. જ્યાં સુધી મને ખબર હતી, મારું કામ પૂરું થઈ ગયું હતું.
  
  
  મારે ફક્ત ફિલોમિનાને તેના એપાર્ટમેન્ટમાંથી ઉપાડવાનું હતું અને એરપોર્ટ તરફ જવાનું હતું. મારા ખિસ્સામાં બે ટિકિટ હતી અને મેં નક્કી કર્યું
  
  
  કે અમે બંને કેરેબિયનમાં લગભગ ત્રણ અઠવાડિયા માત્ર ઠંડક, પ્રેમાળ અને આરામથી વિતાવી શકીએ છીએ. પછી હું વોશિંગ્ટનને જાણ કરીશ.
  
  
  જ્યારે હું અંદર ગયો ત્યારે તેણી મને એપાર્ટમેન્ટના દરવાજા પર મળી, તેણીના હાથ મારા ગળામાં ફેંકી દીધા અને તેણીના આખા શરીરને મારી સામે દબાવી દીધી.
  
  
  "હેલો, હની," તેણીએ ખુશીથી કહ્યું. “આવો લિવિંગ રૂમમાં. મારી પાસે તમારા માટે એક સરપ્રાઈઝ છે."
  
  
  "આશ્ચર્ય?"
  
  
  "તમારા મિત્ર." તે હસતી હતી. હું લિવિંગ રૂમમાં ગયો અને ડેવિડ હોક સોફા પરથી મારી સામે હસ્યો. તે ઊભો થયો અને હાથ લંબાવી તેની પાસે ગયો. "તને જોઈને આનંદ થયો, નિક," તેણે કહ્યું.
  
  
  
  
  
  
  કાર્ટર નિક
  
  
  ફાલ્કનનું મૃત્યુ
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  ફાલ્કનનું મૃત્યુ
   પ્રકરણ 1
  
  
  
  
  મારા રૂમમાં ફોનની ઘંટડીએ શેરીની આજુબાજુના ઘરના માણસને બીજી ત્રીસ સેકન્ડ જીવવા દીધો. મને ખાતરી હતી કે ફોન ફરીથી વાગશે, પછી તે વધુ બે વાર રિંગ કરશે તે પહેલાં વીસ સેકન્ડ માટે શાંત રહો; તે હોકની સ્પેશિયલ ટુ-રિંગ સિસ્ટમ હશે, જે મને તરત જ તેને કૉલ કરવાનો સંકેત આપે છે. વર્ષોથી, મેં પ્રથમ રિંગમાંથી હોક સિગ્નલ ક્યારે આવે છે તે જાણવાની લગભગ સહજ ભાવના વિકસાવી. અને સોમાંથી નેવું વાર હું સાચો હતો. જ્યારે બીજી વખત બેલ વાગી ત્યારે મેં Anschutz 1413 Super Match 54 સ્કોપ પર ફરીથી ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું, પછી શાંત થઈ ગયો. બીજી ડબલ બેલ પહેલાં, મેં ટ્રિગર ખેંચ્યું.
  
  
  વંશ સંપૂર્ણ હતો. શેરીમાં આંશિક રીતે ખુલ્લા ફ્રેન્ચ દરવાજા દ્વારા, મેં જોયું કે મારા પીડિતના કપાળમાં અચાનક ત્રીજી આંખ દેખાય છે. તે થોડી ઉપર અને અન્ય બે લોકોની વચ્ચે હતું જેઓ ફરી ક્યારેય AX એજન્ટને માહિતી માટે ત્રાસ આપતાં જોયા નહીં કરે. જ્યારે ક્રિશ્ચિકોવ ટેબલ પર પડી ગયો ત્યારે તેમની દુષ્ટ ફ્લિકરિંગ કાયમ માટે બંધ થઈ ગઈ. ફક્ત આ ત્રીજી આંખ જીવંત લાગતી હતી જ્યારે તેમાં લોહીનો એક નાનો સોજો દેખાયો, જે પ્રકાશમાં ચમકતો હતો, અને પછી નાકના પુલ નીચે વળ્યો હતો.
  
  
  મારા શોટ પછી તરત જ ટેલિફોનની બીજી ડબલ રિંગ સંભળાઈ, અને, મારા ચીંથરેહાલ દૈનિક એપાર્ટમેન્ટની ખુલ્લી બારીમાંથી પીછેહઠ કરીને, મેં પલંગ પર રાઈફલ મૂકી અને રીસીવર ઉપાડ્યું. મેં હોકનો ડાયરેક્ટ નંબર ડાયલ કર્યો અને તેણે તરત જ જવાબ આપ્યો.
  
  
  "તમે ભૂલથી નથી," તેણે હંમેશની જેમ ચેતવણી આપી.
  
  
  મોન્ટ્રીયલના આ નાના એપાર્ટમેન્ટમાં ફોન પર સ્ક્રેમ્બલર લગાવવાની જરૂર નહોતી. અને હોકનું રીમાઇન્ડર, પરંતુ તેણે તે ક્યારેય છોડ્યું નહીં, અને મેં આપમેળે જવાબ આપ્યો, "મને ખબર છે."
  
  
  "શું તમે પહેલેથી જ આ વેચાણ કર્યું છે?"
  
  
  "શ્રી કેએ હમણાં જ તે ખરીદ્યું," મેં તેને કહ્યું, "હવે મારે શક્ય તેટલી ઝડપથી આ ઑફિસ બંધ કરવાની જરૂર છે."
  
  
  "મને લાગે છે કે હવે તમારા હોમ ઑફિસ પર પાછા જવાનો સમય છે," વૃદ્ધ માણસે ધીમેથી કહ્યું. "અમારી પાસે શહેરમાં એક ગ્રાહક છે જેને તમારી સેવાઓની જરૂર છે." તેણે થોડીવાર રાહ જોઈ અને પછી ઉમેર્યું, “આ વોશિંગ્ટનમાં અમારા સૌથી મોટા ગ્રાહકો પૈકી એક છે. તમે સમજ્યા?"
  
  
  આનાથી મને એક ક્ષણ માટે અટકી ગઈ. હોક મને વોશિંગ્ટનમાં ઇચ્છતો હતો એવું ઘણીવાર નહોતું; તે જોખમ લેવા માંગતો ન હતો કે કોઈ સ્પર્ધક મારી નોંધ લે - ન તો તેની બાજુએ કે ન તો આપણી તરફ; કારણ કે જો રાજધાનીમાં કંઈપણ થાય છે, તો તે અને તેના N-રેટેડ એજન્ટો કે જેઓ તે સમયે ત્યાં હોઈ શકે છે, તેના માટે દોષી ઠેરવવામાં આવશે. તે N રેટિંગની સમસ્યા છે - હું N3 છું - અને અંતે સમસ્યાને ઠીક કરવાની પરવાનગી. દરેક વ્યક્તિ વિચારે છે કે તમે ખરાબ વ્યક્તિ છો; તે ચોક્કસપણે તેમના તરફથી એક લાગણી છે, અને અમારી પણ - સિવાય કે તમે થોડું ગંદું કામ કરી રહ્યાં હોવ જે તેઓ સંભાળી શકતા નથી. પછી કિલમાસ્ટર હીરો બને છે - જ્યાં સુધી કામ પૂરું ન થાય.
  
  
  આ ઉપરાંત, હોકે મને અન્ય એજન્સીને લોન આપવા માટે ક્યારેય ખૂબ ઉત્સાહ દર્શાવ્યો ન હતો, અને "ક્લાયન્ટ" માટેના તેમના સંદર્ભનો અર્થ અન્ય ગુપ્તચર સંસ્થા હોઈ શકે છે. હું તેને પૂછવા માંગતો હતો કે કઈ સુપર-ઈન્ટેલિજન્સ એજન્સી ફરી ફરી રહી છે અને તેના માટેના ટુકડાઓ લેવા માટે અમારે જરૂર છે, પરંતુ અમે એક અનક્રિપ્ટેડ ફોન કૉલ પર હતા, તેથી મારા પ્રશ્નોને હું સ્ટેટ્સમાં પાછો ન પહોંચું ત્યાં સુધી રાહ જોવી પડશે.
  
  
  તદુપરાંત, મને સમજાયું કે હોકનો ધીમો, ઇરાદાપૂર્વકનો સ્વર બીજા લાંબા દિવસના અંતે ફક્ત સરળ થાક કરતાં ઘણું વધારે અભિવ્યક્ત કરવાનો હતો. હું તેના કરતાં વધુ સારી રીતે જાણતો હતો. એક માણસ કે જેણે વર્ષોથી વિકાસ કર્યો હતો, જ્યારે નોકરીએ તેને બોલાવ્યો ત્યારે તે આપણામાંના શ્રેષ્ઠ લોકો સાથે પોતાની જાતને પકડી શકે છે. ના, હોક એ સ્વરમાં બોલ્યો નહિ કારણ કે તે થાકી ગયો હતો; કોઈ તેની સાથે ઑફિસમાં હતું, અને તેના અવાજના સાવધ સ્વરે મને તેને કંઈપણ કહેવાની તક આપવા સામે ચેતવણી આપી જે કોઈને હું ક્યાં હતો અથવા હું શું કરી રહ્યો હતો તે અંગે કોઈ સંકેત આપે.
  
  
  “હા, સર,” મેં સહજતાથી કહ્યું.
  
  
  "તમારી વસ્તુઓ પેક કરો અને એરપોર્ટ પર જાઓ," તેણે શુષ્ક રીતે સૂચના આપી. “હું તમને ડીસીની આગલી ફ્લાઇટમાં પ્લેનની ટિકિટ ખરીદીશ... ઓહ હા, મને નથી લાગતું કે તમારે તમારા બધા સાધનોની જરૂર પડશે. "મને લાગે છે કે તમે તેમાંથી કેટલાકને તમારી સ્થાનિક ઓફિસમાં સ્ટોર કરી શકો છો."
  
  
  હું જાણતો હતો કે અમારા ઓફિસર-એટ-આર્મ્સ એ જાણીને ખુશ થશે નહીં કે મેં મોન્ટ્રીયલમાં તેમની એક પ્રિય રાઇફલ છોડી દીધી છે; પરંતુ હોક દેખીતી રીતે જ મને ઝડપથી પાછો ઇચ્છતો હતો, અને તે ઇચ્છતો ન હતો કે મને એરપોર્ટ પર ક્લિયરન્સમાં વિલંબ થાય, જે અનિવાર્ય હશે જો હું આ હથિયાર સાથે પ્લેનમાં ચઢવાનો પ્રયાસ કરીશ. મારી પાસે મારી પોતાની બંદૂકો માટે ખાસ ડિઝાઇન કરેલી લીડ શિલ્ડેડ બ્રીફકેસ હતી, પણ મારી રાઇફલ માટે નહીં.
  
  
  "હું કાલે વહેલી સવારે તમારી ઓફિસમાં આવીશ," મેં કહ્યું.
  
  
  તેની પાસે બીજા વિચારો હતા. "ના, સીધા વોટરગેટ હોટેલ પર જાઓ." હું તમારો ત્યાં સંપર્ક કરીશ. તમારા નામ પર પહેલેથી જ રિઝર્વેશન કરવામાં આવ્યું છે." તેણે અનએન્ક્રિપ્ટેડ ફોન પર મારું નામ પણ કહ્યું નહીં, રૂમ નંબર પણ કહ્યું. "મેં તમારા માટે કપડાં સાથે કોઈને ત્યાં મોકલવાની સ્વતંત્રતા લીધી છે મન
  
  
  "ના, સાહેબ. તે તમારા વિશે ખૂબ જ વિચાર્યું હતું."
  
  
  હોકે તેની કંપનીની સામે ખૂબ જ ઔપચારિક રીતે તે ભજવ્યું હતું, અને હું જાણતો હતો કે તે કોઈ ખાસ કરીને મહત્વપૂર્ણ હોવું જોઈએ; સામાન્ય રીતે થી
  
  
  
  
  
  પેન્ટાગોન અથવા સી.આઈ.એ.
  
  
  અમે એટલી જ કઠોરતાથી વિદાય લીધા પછી, મેં ફોન નીચે મૂક્યો અને થોડીવાર તેને જોઈને ઊભો રહ્યો. મને ખાતરી હતી કે રાષ્ટ્રપતિ હોકની ઓફિસમાં આવ્યા નથી. પરંતુ વોશિંગ્ટનમાં માત્ર એક જ વ્યક્તિ હતી જેને ઓલ્ડ મેન ખરેખર આદર આપતા હતા: તેના જૂના શાળાના મિત્રોમાંથી એક કે જેણે પરિવર્તન માટે વસ્તુઓને યોગ્ય રીતે પ્રાપ્ત કરી. જ્યારે મેં ઉતાવળમાં મારી વસ્તુઓ પેક કરી, ત્યારે મને આશ્ચર્ય થયું કે રાજ્યના સચિવે હોક સાથે શું વાત કરી છે અને તે મારા પર કેવી અસર કરી શકે છે.
  
  
  શ્રી કેયનું ત્રણ આંખોવાળું શબ હજુ સુધી મળી આવ્યું ન હતું અને કોઈએ આગની લાઇન શોધી હતી તેની ખાતરી કરવા માટે શેરી તપાસ્યા પછી, મેં અમારી સ્થાનિક ઑફિસને કૉલ કરવા માટે ફરીથી ફોન ઉપાડ્યો; હું જે ભાડાની કાર લઈને મોન્ટ્રીયલ જઈ રહ્યો હતો અને જે રાઈફલ મેં તેના ટ્રંકમાં બંધ કરી દીધી હતી તે લેવા માટે મારે વ્યવસ્થા કરવાની જરૂર હતી. છેલ્લે પેક કરવા માટે મારી વિલ્હેમિના લુગર ખભાના હોલ્સ્ટરમાં અને મારી હ્યુગો સ્ટિલેટો સ્યુડે ફોરઆર્મ શીથમાં હતી. તેઓ એક બ્રીફકેસમાં મૂળ ડબ્બામાં પ્રવેશ્યા જે પ્રયોગશાળા ટેકનિશિયનોએ કોમર્શિયલ ફ્લાઈટ્સ પર શસ્ત્રો સાથે મુસાફરી કરતા એજન્ટો માટે ડિઝાઇન કર્યા હતા. જ્યારે અમે પ્લેનમાં ચડ્યા ત્યારે વિશેષ લીડ પ્રોટેક્શને એલાર્મને બંધ થતો અટકાવ્યો. તે દયાની વાત છે કે રાઇફલના પરિવહન માટે સમાન સુટકેસ બનાવવાનો સમય નહોતો; હું તેને અંગત રીતે અમારા ગનસ્મિથ એડી બ્લેસિંગને પરત કરવા માંગુ છું. જ્યારે તેનું એક "બાળક" ઘરે આવે છે ત્યારે તેનો ચહેરો ખરેખર ચમકતો હોય છે. સારું, હું બાળકોને મારી સાથે લઈ જવા માટે પૂરતો ખુશ હતો. મને એવી લાગણી હતી કે મને ટૂંક સમયમાં તેમની જરૂર પડશે.
  
  
  માત્ર દસ મિનિટ પછી હું મારા ઉતાવળમાં પેકિંગ માટે પસ્તાવો કરી રહ્યો હતો. ક્રિશ્ચિકોવના અગાઉના રક્ષિત ઘરની સામેના રન-ડાઉન બોર્ડિંગ હાઉસને છોડીને, મેં જોયું કે ભાડે લીધેલા નોવા બહાર બે માણસો ઉભા હતા, મેં શેરીમાં બે દરવાજા પાર્ક કર્યા હતા. એક હાથમાં સૂટકેસ અને બીજા હાથમાં બ્રીફકેસ સાથે, હું ખૂબ જોખમી લાગતો ન હતો કારણ કે તેઓએ ફક્ત મારી પાછળના દરવાજાના અવાજ પર ટૂંકમાં જોયું અને પછી તેમની વાતચીત ચાલુ રાખી. મને ખબર પડી કે તે રશિયન છે, અને સ્ટ્રીટ લેમ્પના પ્રકાશમાં તેમના ચહેરા પર એક ઝડપી નજરે મને કહ્યું કે તેઓ કોણ છે.
  
  
  મેં તેમને "લોરેલ અને હાર્ડી" કહેવાનું શરૂ કર્યું તે ટૂંકા સમય દરમિયાન મેં ક્રિશ્ચિકોવ અને જોડીને તેના પગલે ચાલતા જોયા. સ્થાનિક AX ઓફિસે મને તેમની સાચી ઓળખ અને જાસૂસોના મનપસંદ હત્યારાઓ અને અંગરક્ષકો તરીકેની તેમની નોકરીઓ જણાવી. એક કલાક પહેલાં મેં જોયું કે તેઓ તેમના બોસ સાથે વાહન ચલાવે છે અને તેમને તેમના છુપાવાની જગ્યાની સામે છોડી દે છે; પછી તેઓ ચાલ્યા ગયા. તે સમયે, તે મને અસામાન્ય લાગ્યું કે તેઓ હંમેશની જેમ તેની સાથે બિલ્ડિંગમાં પ્રવેશ્યા ન હતા, અને મેં ભૂલથી માની લીધું કે તેણે તેમને કોઈ મિશન પર મોકલ્યા હશે. દેખીતી રીતે, જો કે, તેઓને પાછા જવા અને બહાર ફરવા માટે આદેશ આપવામાં આવ્યો હતો. કાં તો ક્રિશ્ચિકોવ પાસે કંઈક કામ હતું જેના વિશે તે જાણતો ન હતો, અથવા તે કોઈની અપેક્ષા રાખતો હતો અને તેને બહાર રાહ જોવા માટે મોકલ્યો હતો, કદાચ તેના મુલાકાતીને લેવા અને તેને ઘરમાં જવા દેતા પહેલા તેની તપાસ કરવા માટે.
  
  
  તે ક્ષણે, તેમના કાર્યસૂચિમાં શું હતું તે મારા માટે વાંધો નહોતો; ત્રણ આંખોવાળા માણસનો એક નોકર ક્રિશ્ચિકોવના રૂમમાં પ્રવેશે અને મૃતદેહ શોધે તે પહેલાં મારે આ નોવામાં પ્રવેશ કરવો પડ્યો અને બહાર નીકળવું પડ્યું. માત્ર એક જ વસ્તુ મને ત્યાંથી બહાર નીકળતા અટકાવી રહી હતી તે એક દંપતિ હત્યારા હતા. મને ખાતરી હતી કે તેઓને જાણ કરવામાં આવી હતી કે મારા સહિત અમારા મોટાભાગના લોકો કેવા દેખાતા હતા. અમારું ગુપ્તચર નેટવર્ક દુશ્મનને ગુપ્ત રાખવા માટે એટલું સ્માર્ટ નથી.
  
  
  હું તેમની શંકાઓને ઉત્તેજિત કર્યા વિના ઘરના દરવાજા પર વધુ સમય સુધી ઉભો રહી શક્યો નહીં, અને નોવા એ એકમાત્ર વાહન હતું જે મારે આ વિસ્તાર છોડવાનું હતું, તેથી હું તેની તરફ આગળ વધ્યો. હાર્ડી - જે ચરબી વ્યક્તિએ મને ચેતવણી આપી હતી તે સખત સ્નાયુનો ઘાતક ઢગલો હતો - તેની પીઠ મારી પાસે હતી. લૅરેલ, એક પ્રખ્યાત સ્વીચબ્લેડ નિષ્ણાત કે જેઓ બોલવા માટે તૈયાર થાય તે પહેલાં તેમના બંદીવાનોના નાના ટુકડા કાપી નાખવામાં આનંદ અનુભવતા હતા - જેમ જેમ હું નજીક આવ્યો ત્યારે તેણે મારી સામે જોયું, પરંતુ વાસ્તવમાં મને પડછાયામાં જોયો નહીં કારણ કે તે વાતચીતમાં મગ્ન હતો. .
  
  
  હું જોઈ શકતો હતો કે હું કારના થડ સુધી પહોંચ્યો તે સમયે, હું સ્ટ્રીટ લેમ્પમાંથી પ્રકાશના નાના વર્તુળમાં હતો, અને તે લૉરેલ કદાચ મારી નજીક જઈ રહી હશે. હું કર્બ તરફ વળ્યો જેથી હાર્ડીની પીઠ તેના સાથી પ્રત્યેના મારા દૃષ્ટિકોણને આંશિક રીતે અવરોધિત કરે. તે પીઠનું કદ M16 ટાંકીના અભિગમને અવરોધિત કરી શકે છે, સિવાય કે લોરેલ તેના પાર્ટનર કરતાં લગભગ એક માથું ઊંચુ હતું. સહજતાથી, હું જાણતો હતો કે મારા વિશેની કોઈ વાતે લોરેલનું ધ્યાન ખેંચ્યું હતું કારણ કે હું ફૂટપાથ પરથી ઉતર્યો હતો અને મારો સામાન કારની પાછળ મૂક્યો હતો. મારું માથું શેરી તરફ વળેલું રાખીને, મેં મારી ચાવી કાઢી અને ટ્રંક ખોલી, મને લાગ્યું કે, લોરેલ બોલવાનું બંધ કરી દીધું છે અને કારની પાછળ ચાલી રહી છે.
  
  
  સ્વીચબ્લેડની ક્લિકે મને કહ્યું કે મારી ઓળખ થઈ ગઈ છે. હું તેની સામે વળ્યો કારણ કે તે મારી તરફ ફંગોળાયો, તેની આગળ સ્ટીલના પાંચ ઇંચ હતા. હું પાછળ ગયો અને તેની ગતિ તેને આગળ લઈ જવા દો, પછી પાછળ.
  
  
  
  
  
  
  અને કાનની નીચે ચેતા કેન્દ્રમાં તેની ગરદનની બાજુએ તેને માર્યો. તે થડમાં મોઢું નીચે પડી ગયો, અને મેં તેની પીઠના નાના ભાગ પર ઢાંકણું માર્યું. ભારે ધાતુની ધાર તેને કમરના સ્તરે અથડાઈ, અને મેં એક જોરથી અવાજ સાંભળ્યો જે તેની કરોડરજ્જુની હોવી જોઈએ.
  
  
  મેં ફરીથી છાતીનું ઢાંકણું ખોલ્યું અને તેના પ્રકાશના ઝાંખા પ્રતિબિંબમાં મેં જોયું કે તેનો ચહેરો વેદનાથી વળેલો હતો, તેનું મોં વેદનાના શાંત રડવામાં ખુલ્લું હતું જે કોઈએ સાંભળ્યું ન હતું.
  
  
  ત્યાં સુધીમાં હાર્ડીએ કારની આજુબાજુ લમ્બિંગ કર્યું હતું, એક હેમ જેવો હાથ મારી તરફ પહોંચ્યો હતો અને બીજો તેની બંદૂક માટે તેના બેલ્ટ સાથે ફંફોસતો હતો. મેં જેક હેન્ડલને છાતીમાંથી બહાર કાઢ્યું અને, મારા હાથના વિસ્તરણ તરીકે તેનો ઉપયોગ કરીને, તેને તે વિશાળ પુડિંગ ચહેરા પર સ્લેમ કર્યું. તે પીછેહઠ કરી, ફાટેલા દાંતના ટુકડાને થૂંકતો હતો અને તેના નાકમાંથી લોહી નીકળતું હોવાથી પીડાથી ગડગડાટ કરતો હતો. જે હાથ મને પકડવાની કોશિશ કરી રહ્યો હતો તે મારા હાથમાંથી જેકનું હેન્ડલ છીનવી લેતાં તે ટૂ-બાય ફોર જેવો સખત ઝૂલતો ધ્રુવ બની ગયો. તે હવામાં ઉડીને શેરીમાં ઉડી ગયો.
  
  
  જો તે સ્માર્ટ હોત, તો તેણે તેની બંદૂકને મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ ચાલુ રાખ્યો હોત, જે તેના ભરાયેલા પેટ અને ચુસ્ત પટ્ટા વચ્ચે અટવાયેલી હતી. તેના બદલે, પીડાથી ગાંડો થઈને, તે ગુસ્સે રીંછની જેમ આગળ ધસી ગયો, હાથ પહોળા કરીને મને ઘેરી લેવા માટે લંબાવ્યો જે હું જાણતો હતો કે તે જીવલેણ આલિંગન હશે. મને ચેતવણી આપવામાં આવી હતી કે આ કતલની તેમની પસંદગીની પદ્ધતિ હતી. ઓછામાં ઓછા બે માણસો જેમને અમે જાણતા હતા તેઓ લગભગ પલ્પ માટે કચડી ગયેલા મળી આવ્યા હતા, તેમની પાંસળી મહત્વપૂર્ણ અવયવો સામે કચડી હતી, અને ભયંકર રીતે મૃત્યુ પામ્યા હતા, તેમના પોતાના લોહીમાં ડૂબી ગયા હતા. હું ફરી ફૂટપાથ પર પગ મૂક્યો; તેના વિશાળ હાથ તરફ જોવું.
  
  
  જ્યારે હું તે ભયંકર આલિંગનથી દૂર ગયો, ત્યારે તે મૃત લોરેલના પગ પર લપસી ગયો અને તેના ઘૂંટણ પર પડ્યો. મારા હાથ જોડીને, મેં તેમને તેની ગરદનના પાછળના ભાગમાં મૂક્યા, અને તે તેની સંપૂર્ણ ઊંચાઈએ શેરીમાં લંબાયો. આ ફટકાથી મોટાભાગના લોકો તરત જ માર્યા ગયા હોત, પરંતુ હું આશ્ચર્યથી તેની તરફ જોતો હતો, તે હસ્યો, તેનું વિશાળ માથું હલાવ્યું જાણે તેનું મૂંઝવણભર્યું મગજ સાફ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હોય, અને ઘૂંટણિયે પડવા લાગ્યો. તેના હાથ ટેકો માટે બહાર નીકળ્યા, અને તેમાંથી એક લોરેલના સ્વીચબ્લેડ પર બંધ થયો, જે ફૂટપાથ પર પડ્યો. સોસેજ જેવી આંગળીઓ છરીના હેન્ડલની આસપાસ વીંટળાયેલી હતી કારણ કે તે વધવા લાગ્યો. તે લોહિયાળ, હવે દાંડાવાળા મોં પર લગભગ એક સ્મિત દેખાયું, અને નાની પિગી આંખો મારા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરતી વખતે પાપી રીતે ચમકતી હતી. જ્યારે તેમને સમજાયું કે હું કોણ છું ત્યારે તેમને ઓળખ પણ મળી, અને જ્યારે તેમણે રશિયનમાં શ્રાપ આપ્યો અને કહ્યું: ત્યારે તેમના હોઠમાંથી લોહી વહેતું હતું:
  
  
  “કૂતરાના દીકરા! કાર્ટર, હું તમને અડધા ભાગમાં વહેંચીશ અને તમને ડુક્કર ખવડાવીશ. તેની ગરદનના સ્નાયુઓ તણાઈ ગયા હતા અને તેની ભારે નાડી તેની જાડી ગરદનના લાલ થઈ ગયેલા માંસની નીચે વિચિત્ર રીતે નાચતી હતી. તેણે મારી તરફ બે અજીબ પગલાં ભર્યા. વાઇકિંગ્સની રક્ષણાત્મક લાઇન દ્વારા ત્યજી દેવામાં આવતા ખેલાડીની જેમ, મેં તેને સ્ક્વોશ્ડ કોળા વડે તે કદરૂપું ચહેરા પર લાત મારી.
  
  
  માંસનું શક્તિશાળી ટીપું ફરી આગળ ધસી આવ્યું. જાડી ગરદન તેના પર પડી જતાં છરી પકડેલો હાથ પ્રથમ શેરીમાં અથડાયો હતો. હું તેની વિચ્છેદ થયેલી ધમનીમાંથી વહેતા લોહીના છાંટાથી બચી ગયો અને નોવા પાછળ ચાલ્યો ગયો; મેં લોરેલના હજુ પણ ઝબૂકતા શરીરને ટ્રંકમાંથી બહાર કાઢ્યું અને ઢાંકણને સ્લેમ કર્યું.
  
  
  જ્યારે હું મારો સામાન પાછળની સીટ પર મૂકી રહ્યો હતો, ત્યારે મેં શેરી તરફના ઘરમાંથી ચીસો સાંભળી. તે બીજા માળે ખુલ્લા ફ્રેન્ચ દરવાજામાંથી પસાર થયો, અને હું જાણતો હતો કે ક્રિશ્ચિકોવનો મૃતદેહ મળી આવ્યો હતો. નોવામાં પ્રવેશતા, હું ઝડપથી શાંત ગલી પર ગયો અને એરપોર્ટ તરફ પ્રયાણ કર્યું, અંધકારપૂર્વક વિચાર્યું કે જ્યારે તે ક્રિશ્ચિકોવના અંગરક્ષકોને શોધવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે ઉપરના માળે માણસની વધુ આશ્ચર્યની રાહ જોઈ રહી હતી.
   પ્રકરણ 2
  
  
  
  
  હોકે મને જે ભૂમિકા ભજવવાની ફરજ પાડી તે વિશે મારે એક વાત કહેવાની હતી કે તે સારું વાતાવરણ હતું. જ્યારે હું પહોંચ્યો ત્યારે વોટરગેટના રૂમમાં રાહ જોઈ રહેલા ગુચીના સામાન પરના ટૅગ્સ અનુસાર, હું મેનહટનની પૂર્વ 48મી સ્ટ્રીટમાંથી નિક કાર્ટર હતો. મેં તે સરનામું ટર્ટલ બેમાં બ્રાઉનસ્ટોન તરીકે ઓળખ્યું જેનો ઉપયોગ અમારા બ્યુરોએ ઑફિસ, "સેફ હાઉસ" અને ન્યુ યોર્કમાં રહેઠાણ તરીકે કર્યો. બેગમાંના કપડાં સ્પષ્ટપણે મોંઘા હતા, રંગમાં રૂઢિચુસ્ત હતા અને પશ્ચિમી તેલના કરોડપતિના સ્વાદની યાદ અપાવે તેવા કટ હતા. આ ડલ્લાસ અને હ્યુસ્ટનના છોકરાઓ ભલે તેજસ્વી ટ્વીડ અને પ્લેઇડ્સમાં ન હોય, પરંતુ તેઓ તેમના મુસાફરીના કપડાં જૂના વાડોમાં પહેરેલા લેવિસ જેટલા આરામદાયક હોય તેવું પસંદ કરે છે. સાઇડ વેન્ટ્સવાળા પહોળા ખભાવાળા જેકેટમાં વાદળી-જીન-શૈલીના આગળના ખિસ્સાવાળા સ્કિની ટ્રાઉઝર અને તેમની સાથે આવેલા સખત પિત્તળ-બકલ્ડ બેલ્ટ માટે પહોળા લૂપ્સ હતા. ખૂબ જ નરમ સફેદ કોટન શર્ટમાં આગળના ભાગમાં બટનો સાથે ડબલ ખિસ્સા હતા. મેં જોયું કે બધું જ યોગ્ય કદનું હતું, ત્રણસો-ડોલરના હાથથી બનાવેલા બૂટની પણ ઘણી જોડી.
  
  
  "જો હોક ઇચ્છે છે કે હું એક અમીર તેલવાળા માણસની ભૂમિકા ભજવું," મેં વિચાર્યું કે જ્યારે મેં પેક ખોલીને વસ્તુઓને વિશાળ ડ્રેસિંગ રૂમમાં મૂકી દીધી, "મને બિલકુલ વાંધો નથી. રૂમે પણ મદદ કરી. હું જે સ્ટુડિયો એપાર્ટમેન્ટમાં રહ્યો છું તેટલો મોટો - આ રીતે તેઓ મૂળ રીતે ડિઝાઇન કરવામાં આવ્યા હતા, કારણ કે વોટરગેટની ડિઝાઇન આ રીતે કરવામાં આવી હતી.
  
  
  
  
  
  
  જ્યારે તે પ્રથમવાર ખોલવામાં આવ્યું ત્યારે તે એક શયનગૃહ હતું - જેમાં વસવાટ કરો છો ખંડ/બેડરૂમ સાથે મળીને લગભગ ચોવીસ ફૂટ લાંબો અને અઢાર ફૂટ પહોળો હતો. તેમાં ફુલ સાઈઝનો સોફા, બે આર્મચેર, એક વિશાળ રંગીન ટીવી, સંપૂર્ણ સજ્જ રસોડું અને આલ્કોવમાં એક મોટો ડબલ બેડ હતો.
  
  
  ઓરડામાં ફ્લોરથી છત સુધીની બારીઓથી ટેરેસ તરફ નજર નાખતા પ્રકાશ રેડવામાં આવ્યો. મેં દસ એકરના વોટરગેટ સંકુલમાં ભવ્ય, ઐતિહાસિક પોટોમેક નદી તરફ જોયું અને ચાર ખોપડીઓ પાણીની પેલે પાર ઊતરતી જોઈ. રેસિંગની સીઝન શરૂ થવાની હતી, જ્યારે મેં કોલેજની ટીમોને લયબદ્ધ રીતે સ્ટ્રોંગ કરતી જોઈ ત્યારે મને સમજાયું. હું ચોક્કસ ક્ષણને નિર્ધારિત કરી શકતો હતો જ્યારે વિરોધી સુકાનીઓએ તેમની ગતિ વધારી હતી, કારણ કે શેલ અચાનક ઝડપી પ્રવાહમાં આગળ ધસી આવ્યા હતા. ફોનની રિંગિંગ દ્વારા રોઅર્સના નજીકના સંકલનની મારી પ્રશંસામાં વિક્ષેપ પડ્યો. જ્યારે તેણે ફોન ઉપાડ્યો ત્યારે મેં હોકની શરત લગાવી. પણ જે અવાજે કહ્યું, “શ્રી. કાર્ટર? મને કહ્યું કે સોમાં એક વખત હું ખોટો હતો.
  
  
  "આ મિસ્ટર કાર્ટર છે."
  
  
  “આ દ્વારપાલ છે, શ્રી કાર્ટર. તમારી કાર આગળના દરવાજા પર છે.
  
  
  મને ખબર ન હતી કે તે કઈ કાર વિશે વાત કરી રહ્યો હતો, પરંતુ બીજી બાજુ, હું દલીલ કરવા જઈ રહ્યો ન હતો. મેં ખાલી જવાબ આપ્યો: "આભાર, હું હવે જઈશ."
  
  
  માનવામાં આવે છે કે હોક એકમાત્ર એવો હતો જે જાણતો હતો કે નિક કાર્ટર વોટરગેટ પર છે, તેથી મને લાગ્યું કે તેણે મારા માટે કાર મોકલી છે; હું લોબી તરફ ગયો.
  
  
  આગળના દરવાજે જવાના માર્ગે હું દ્વારપાલની ડેસ્કમાંથી પસાર થઈ રહ્યો હતો, મેં કાઉન્ટર પાછળના કાળા સૂટમાં સુંદર દેખાતી મહિલાને કાળજીપૂર્વક પાંચ ડોલરનું બિલ આપ્યું અને ખુશખુશાલપણે કહ્યું, "મારી કાર વિશે ફોન કરવા બદલ આભાર." જો હોક ઇચ્છતો હતો કે હું ધનવાન બનીશ, તો હું અમીર રમીશ - AX ના પૈસાથી.
  
  
  "આભાર, શ્રી કાર્ટર." હોટેલના પ્રવેશદ્વારને આશ્રય આપતા ગોળાકાર ડ્રાઇવવે તરફ દોરી જતા કાચનો દરવાજો ખોલીને મેં ધક્કો માર્યો ત્યારે તેમનો સુસંસ્કૃત સ્વર મારી પાછળ આવ્યો. દરવાજાવાળાએ પૂછવાનું શરૂ કર્યું કે શું તેણે ડ્રાઇવ વેમાં પાર્ક કરેલી સર્વવ્યાપક ટેક્સીઓમાંથી એકને સંકેત આપવો જોઈએ, પછી હું કર્બ દ્વારા સુસ્ત થઈ રહેલા કોન્ટિનેંટલ લિમો તરફ ચાલ્યો ત્યારે તે અટકી ગયો. કારણ કે તે એકમાત્ર પ્રકારની હતી, મેં નક્કી કર્યું કે તે મારી કાર હોવી જોઈએ. જેમ જેમ હું નજીક પહોંચ્યો, ડ્રાઈવર, તેની બાજુમાં ઝૂકીને, તેનું ધ્યાન ખેંચવા માટે તંગ થઈ ગયો અને ધીમેથી કહ્યું: કાર્ટર? મેં માથું હલાવ્યું ત્યારે તેણે દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  અંદર કોઈ નહોતું, જેના કારણે હું થોડો સાવચેત થયો; સહજતાથી મેં મારા લ્યુગરની રૂપરેખા અને કવરને સ્પર્શ કર્યો જેથી મારી જાતને ખાતરી આપી શકાય કે મારા શ્રેષ્ઠ મિત્રો નજીકમાં જ છે, પછી ડ્રાઇવર વ્હીલ પાછળ તેનું સ્થાન લેવા આવ્યો ત્યારે હું ગ્લોવ જેવા ચામડાની અપહોલ્સ્ટ્રીમાં પાછો સ્થાયી થયો. તેણે મોટી કારને ડ્રાઇવવેની આસપાસ અને નીચે વર્જિનિયા એવન્યુ તરફ ફેરવી, જ્યાં તે જમણે વળ્યો.
  
  
  જ્યારે અમે ટ્રાફિક લાઇટ માટે રોકાયા, મેં દરવાજો અજમાવ્યો અને તે કોઈપણ સમસ્યા વિના ખુલી ગયો. આનાથી હું થોડો શાંત થયો, તેથી મેં આર્મરેસ્ટમાં પેનલ કવર ઉપાડ્યું અને સ્વીચ દબાવી જે મને ડ્રાઇવરથી અલગ કરતી કાચની બારી નીચે કરી. "શું તમને ખાતરી છે કે તમે રસ્તો જાણો છો?" મેં તેને સરળ દેખાવાનો પ્રયાસ કરતાં પૂછ્યું.
  
  
  "ઓહ હા, સર," ડ્રાઈવરે જવાબ આપ્યો. હું એક મિનિટ રાહ જોતો હતો, તે કંઈક ઉમેરવાની રાહ જોતો હતો જે મને કહી શકે કે અમે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ, પરંતુ કંઈ આવ્યું નહીં.
  
  
  "તમે ત્યાં વારંવાર જાઓ છો?"
  
  
  "હા સર." બે પ્રહાર.
  
  
  "તે દૂર છે?"
  
  
  "ના સર, અમે થોડીવારમાં વ્હાઇટ હાઉસમાં આવીશું."
  
  
  ઘરે દોડો. હકીકતમાં, બોલ પાર્ક સાફ કરો; વ્હાઇટ હાઉસની મુલાકાત મારા સામાન્ય પ્રવાસનો ભાગ ન હતી. સારું, મેં મારી જાતને કહ્યું, તમે રાતોરાત રાજ્યના સચિવથી રાષ્ટ્રપતિ સુધી ગયા. પણ શા માટે?
  
  
  પરંતુ તે હોક હતા, રાષ્ટ્રપતિ નહીં, જેમણે મને કહ્યું હતું કે હું ટૂંક સમયમાં સિલ્વર ફાલ્કન નામની મહિલા સાથે બકરીની ભૂમિકા ભજવીશ, અને તે વિશ્વની સૌથી વિસ્ફોટક મહિલા હતી.
  
  
  સિલ્વર ફાલ્કન.
  
  
  "તેનું નામ લિઝ ચેનલી છે અને તે આવતીકાલે વોશિંગ્ટન પહોંચશે," હોકે કહ્યું. “અને તમારું કામ તેની સાથે કંઈ ન થાય તેની ખાતરી કરવાનું છે. મેં પ્રેસિડેન્ટ અને સેક્રેટરીને કહ્યું કે જ્યાં સુધી તે જોખમમાં ન હોય ત્યાં સુધી અમે તેની સુરક્ષાની જવાબદારી લઈએ છીએ."
  
  
  જ્યારે હોકે અમારી સાથેના રૂમમાં અન્ય બેનો ઉલ્લેખ કર્યો, ત્યારે મેં બદલામાં તેમાંથી દરેક તરફ જોયું. હું તેને મદદ કરી શક્યો નહીં. રાષ્ટ્રપતિએ મને આના પર પકડી લીધો અને સહેજ માથું હલાવ્યું. રાજ્યના સેક્રેટરીએ પણ મને આ કરતા પકડ્યો હતો, પરંતુ તે હકીકતનો સ્વીકાર કરીને મારી અકળામણમાં વધારો કરવા માટે ખૂબ જ સજ્જન હતો. મેં નક્કી કર્યું કે પાછા ફરવાની મારી એકમાત્ર તક સ્માર્ટ દેખાવાની છે, તેથી મેં કહ્યું: "હું જાણું છું કે લિઝ ચેન્લી કોણ છે, સર."
  
  
  હોક એવું લાગતું હતું કે તે તરત જ મને મારી શકે છે અને તે સ્પષ્ટ કરવા માટે કે તેના પુરસ્કારમાંના એક માણસને કદાચ ખબર ન હોય કે દરેક કોણ મહત્વપૂર્ણ છે, પરંતુ મને રાહત થઈ જ્યારે, તે તેના માથામાં સંગ્રહ કરે તે પહેલાં, પાછળથી રોકવા માટે, રાજ્યના સચિવે અચાનક પૂછ્યું: "કેવી રીતે?"
  
  
  "મને મધ્ય પૂર્વમાં ઘણી સોંપણીઓ મળી છે, સર, અને અમારી પૃષ્ઠભૂમિની માહિતી તદ્દન સંપૂર્ણ છે."
  
  
  "તમે લિઝ ચેનલી વિશે શું જાણો છો?" સચિવે ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  “તે શાહ અદાબીની ભૂતપૂર્વ પત્ની છે. કે તેણીનું અરબી નામ શેરીમા છે, અને લગભગ છ વર્ષ પહેલા તેઓને ત્રણ બાળકો હતા. અને લગભગ છ મહિના પહેલા, તેણી અને શાહે છૂટાછેડા લીધા હતા. તે અમેરિકન છે અને તેના પિતા ટેક્સ હતા
  
  
  
  
  
  એક ઓઇલમેન તરીકે જેણે અદાબીમાં ડ્રિલિંગ કામગીરીનું આયોજન કરવામાં મદદ કરી અને શાહના નજીકના મિત્ર બન્યા."
  
  
  એવું લાગતું હતું કે કોઈ મારા ભાષણને રોકવા માંગતું નથી, તેથી ટી.એ ચાલુ રાખ્યું: “છૂટાછેડા પછી તરત જ, શાહ હસને સીરિયન જનરલની પુત્રી સાથે લગ્ન કર્યા. લિઝ ચેન્લી - શેરીમા ફરીથી તેના અમેરિકન નામનો ઉપયોગ કરી રહી છે - લગભગ બે અઠવાડિયા પહેલા સુધી સિદી હસનમાં શાહી મહેલમાં રોકાઈ હતી અને પછી મુલાકાત માટે ઈંગ્લેન્ડ ગઈ હતી. સંભવતઃ તે વોશિંગ્ટન વિસ્તારમાં સ્થાન ખરીદવા અને સ્થાયી થવા માટે સ્ટેટ્સમાં પરત ફરી રહી છે. તેણીના અહીં ઘણા મિત્રો છે, જેમાંથી મોટા ભાગનાને તેણી શાહ સાથેની રાજદ્વારી મુલાકાતોના વર્ષો દરમિયાન મળી હતી.
  
  
  "તે નામ માટે," મેં કહ્યું, "મેં તે ક્યારેય સાંભળ્યું નથી. મને લાગે છે કે તે વર્ગીકૃત છે."
  
  
  "એક રીતે, હા," સેક્રેટરીએ માથું હલાવ્યું, અને તેના હોઠ પર ભાગ્યે જ ધ્યાનપાત્ર સ્મિત દેખાયું. "સિલ્વર ફાલ્કન" એ નામ હતું જે શાહે તેણીના લગ્ન પછી તેણીના નવા શાહી પદના પ્રતીક તરીકે આપ્યું હતું. આ સમસ્યા શરૂ થઈ ત્યાં સુધી તે તેમનું ખાનગી રહસ્ય હતું.
  
  
  - પ્રમુખે સ્પષ્ટતા કરી. "અમે તેનો કોડ તરીકે ઉપયોગ કર્યો છે, તેથી વાત કરવા માટે."
  
  
  "હું જોઉં છું," મેં જવાબ આપ્યો. "બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, જ્યારે કેટલીક પરિસ્થિતિઓમાં તેના વિશે સીધી વાત કરવી યોગ્ય નથી..."
  
  
  "તે સિલ્વર ફાલ્કન બને છે," હોકે એમસી માટે સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  હું પ્રમુખ તરફ વળ્યો. "સર, મને ખાતરી છે કે મારે ભૂતપૂર્વ રાણી અને અદાબી વિશે વધુ જાણવું જોઈએ."
  
  
  "તમારી પરવાનગીથી, શ્રીમાન પ્રમુખ, હું કેટલીક વિગતો ઉમેરીશ જે કદાચ શ્રી કાર્ટર જાણતા ન હોય," રાજ્યના સચિવે શરૂઆત કરી. મંજૂરીની મંજૂરી મળ્યા પછી, તેમણે ચાલુ રાખ્યું, “અદાબી એક નાનું પરંતુ શક્તિશાળી રાષ્ટ્ર છે. શક્તિશાળી કારણ કે તે સૌથી ધનાઢ્ય તેલ ઉત્પાદક દેશોમાંનો એક છે, અને તે પણ કારણ કે તેની સેના મધ્ય પૂર્વમાં શ્રેષ્ઠ પ્રશિક્ષિત અને સજ્જ છે. અને આ બંને હકીકતો મુખ્યત્વે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સને આભારી છે. શાહ આ દેશમાં ભણેલા હતા, અને તેઓ હાર્વર્ડમાં સ્નાતકનો અભ્યાસ પૂરો કરી રહ્યા હતા ત્યારે તેમના પિતાનું હાડકાના કેન્સરથી અવસાન થયું. જો અદાબીમાં પર્યાપ્ત તબીબી સંભાળ હોત તો વૃદ્ધ શાહ વધુ જીવી શક્યા હોત, પરંતુ ત્યાં કોઈ ન હતું, અને તેણે પોતાનો દેશ છોડવાની ના પાડી.
  
  
  "જ્યારે શાહ હસન શાસક બન્યા," સેક્રેટરીએ આગળ કહ્યું, "તેમણે નક્કી કર્યું કે ફરી ક્યારેય તેના લોકોને તબીબી સારવારની જરૂર પડશે નહીં. તે એ પણ સુનિશ્ચિત કરવા માંગતો હતો કે તેના વિષયોને પૈસા ખરીદી શકે તેવી શ્રેષ્ઠ શૈક્ષણિક તકો પ્રાપ્ત થાય. પરંતુ અદાબીમાં પૈસા નહોતા કારણ કે તે સમયે ત્યાં કોઈ તેલની શોધ થઈ ન હતી.
  
  
  “હસનને સમજાયું કે તેની જમીન આવશ્યકપણે અન્ય તેલ ઉત્પાદક દેશો જેવી જ ભૂસ્તરશાસ્ત્રીય રચના ધરાવે છે, તેથી તેણે અમારી સરકારને સંશોધન ડ્રિલિંગમાં મદદ માટે કહ્યું. કેટલીક ટેક્સાસ સ્થિત તેલ કંપનીઓએ એક કોર્પોરેશનની રચના કરી અને પ્રમુખ ટ્રુમેનની વિનંતીના જવાબમાં તેમના ડ્રિલિંગ નિષ્ણાતોને અદાબીને મોકલ્યા. તેઓને કોઈની કલ્પના કરતાં વધુ તેલ મળ્યું અને સિદી હસનના તિજોરીમાં પૈસા આવવા લાગ્યા."
  
  
  સેક્રેટરીએ વધુમાં જણાવ્યું કે હસનની પૂર્વ પત્ની અદાબીમાં ટેક્સાસના તેલ નિષ્ણાતોમાંની એકની પુત્રી હતી. શાહ સાથે લગ્ન કરીને લિઝ ચેનલી મુસ્લિમ બની હતી. તેઓ તેમની ત્રણ નાની દીકરીઓ સાથે અત્યંત ખુશ હતા. તેણીને ક્યારેય પુત્ર ન હતો, પરંતુ તે હસન માટે હવે મહત્વનું નથી. લગ્નના કરારમાં નક્કી કરવામાં આવ્યું હતું કે તાજ તેના નાના ભાઈને આપવામાં આવશે. "કોણ, હું ઉમેરી શકું છું, યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ પણ પસંદ કરે છે, પરંતુ હસન જેટલું નહીં," સ્ટેટ સેક્રેટરીએ નોંધ્યું.
  
  
  "વર્ષોથી, ખાસ કરીને 1967ના આરબ-ઇઝરાયેલ યુદ્ધ પછી," તેમણે ચાલુ રાખ્યું, "શાહ હસન આરબ કાઉન્સિલમાં મધ્યમ અવાજ પ્રાપ્ત કરવામાં સફળ રહ્યા. પરંતુ તેના પર દબાણ ઘણું વધી ગયું છે. તાજેતરના વર્ષોમાં બે વાર કટ્ટરપંથીઓએ હસનને મારવાનો પ્રયાસ કર્યો છે. કમનસીબે શાહ વિરુદ્ધ કાવતરાખોરો માટે, હત્યાના પ્રયાસોએ માત્ર તેમના માણસોને તેમની પીઠ પાછળ ભેગા કર્યા."
  
  
  હસને શેરિમાને કેમ છૂટાછેડા આપ્યા તે પૂછવા માટે હું મદદ કરી શક્યો નહીં.
  
  
  રાજ્યના સચિવે માથું હલાવ્યું. “છૂટાછેડા એ શેરીમાનો વિચાર હતો. તેણીએ હસનના જીવન પરના છેલ્લા પ્રયાસ પછી આ સૂચવ્યું હતું, પરંતુ તેણે તેના વિશે સાંભળ્યું ન હતું. પરંતુ તેણી તેને કહેતી રહી કે જો તેણે તેણીને છોડી દીધી, તો અન્ય આરબ દેશો તેને એક નિશાની તરીકે લઈ શકે છે કે તે ખરેખર તેમની બાજુમાં છે અને તેને ઉથલાવી દેવાની તેમની ઝુંબેશ બંધ કરશે. તેણીએ આખરે તેને ખાતરી આપી કે તેણે તે કરવું પડશે, જો તેની પોતાની સલામતી માટે નહીં, તો તેની નાની છોકરીઓ માટે.
  
  
  “શેરીમા એ પણ હતી જેણે તેને તરત જ ફરીથી લગ્ન કરવાનું સૂચન કર્યું હતું અને તેણીએ તેની નવી પત્ની આરબ હોવાનો આગ્રહ કર્યો હતો. હકીકતમાં, તેણીએ જ છોકરીને જાસૂસી પછી પસંદ કરી હતી - એક જોડાણ માટે જે હસનને બીજા દેશના શક્તિશાળી લશ્કરી માણસ સાથે જોડી શકે."
  
  
  "તેણીની સલામતી વિશે આટલી ચિંતા શા માટે છે?" મે પુછ્યુ. મને એવું લાગતું હતું કે," મેં સમજાવ્યું, "કે એકવાર તેણીએ શાહની પત્ની બનવાનું બંધ કરી દીધું, તો તેણીને કોઈ જોખમ રહેશે નહીં.
  
  
  રાષ્ટ્રપતિ હોક તરફ વળ્યા અને કહ્યું, “મને લાગે છે કે તમે સ્પષ્ટતાના આ ભાગને સીધો સમજો. તમારી એજન્સીના સૂત્રોએ પૂર્વ રાણી શેરિમાની હત્યાના કાવતરા અંગે માહિતી આપી છે. તે હોકથી મારી તરફ વળ્યો, પછી ફરી પાછો, કહેતા પહેલા, "અને તમારી એજન્સીએ એક પ્લોટનો ભાગ શોધી કાઢ્યો છે"
  
  
  
  
  
  
  સાબિત કરો કે તેણીના લગ્નના સમગ્ર સમયગાળા દરમિયાન તેણીએ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સરકારના ગુપ્ત એજન્ટ તરીકે કામ કર્યું હતું."
  પ્રકરણ 3
  
  
  
  
  "તમે, અલબત્ત, સિલ્વર સ્કીમિટર મિકેનિઝમથી પરિચિત છો," હોકે શરૂઆત કરી. તેમણે આ હકીકત કબૂલ કરવાની મારી રાહ જોઈ ન હતી - અને હું રાષ્ટ્રપતિને એવી ધારણા સાથે પ્રભાવિત કરવાનો પ્રયાસ કરવા માટે દોષી ઠેરવી શકતો નથી કે તેમના મુખ્ય એજન્ટ, અલબત્ત, મધ્ય પૂર્વમાં જે કંઈ થઈ રહ્યું હતું તેનાથી પરિચિત હતા; છેવટે, જ્યારે CIA અને પેન્ટાગોન વિરોધને કારણે અમને ખૂબ જ જરૂરી ઓપરેટિંગ ફંડ મેળવવાની વાત આવી ત્યારે તે માણસ હતો. તેણે ચાલુ રાખ્યું: "જ્યારથી તે મૂળરૂપે બ્લેક સપ્ટેમ્બર ચળવળના અમલીકરણ હાથ તરીકે બનાવવામાં આવ્યું હતું, તેના સભ્યોની કટ્ટરતા લગભગ દરરોજ વધી રહી છે.
  
  
  “તાજેતરના મહિનાઓમાં, સ્કીમિટર્સ દ્વારા કરવામાં આવેલા અત્યાચારના સ્કેલથી અલ-ફતાહ પણ ચિંતાતુર છે. તે બિંદુએ પહોંચ્યું છે કે બ્લેક સપ્ટેમ્બર, જે ઓપરેટિંગ ફંડ્સ સાથે યટાગનને સપ્લાય કરે છે, તે રક્તપાતને રોકવાનો પ્રયાસ કરવાથી ડરતો હોય છે. સપ્ટેમ્બરના એક નેતા, જેમણે તેમ છતાં લગામ કડક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, બગદાદમાં માર્યો ગયો. ઇરાકી સરકારે તે કેવી રીતે મૃત્યુ પામ્યા તે છુપાવ્યું, પરંતુ અમારી બગદાદ ઓફિસે તેની "ફાંસી" ની વિગતો શીખી. તેને વીજ કરંટ લાગ્યો હતો. છીનવી લીધા પછી, માર મારવામાં અને વિકૃત કર્યા પછી, તેના શરીરની આસપાસ સાંકળ વીંટાળવામાં આવી હતી; પછી આર્ક વેલ્ડીંગ મશીનના ટર્મિનલ્સ સર્કિટના છેડા સાથે જોડાયેલા હતા અને કરંટ ચાલુ કરવામાં આવ્યો હતો. તેના માંસમાંથી દરેક કડી બળી ગઈ. ત્યારથી, Scimitar તેના પોતાના માર્ગ ધરાવે છે; કોઈ વિરોધ નથી."
  
  
  હોકે તેની સિગાર ચાવવા માટે વિરામ લીધો, પછી ચાલુ રાખ્યું, “સિમિટરનો નેતા પોતાને અલ્લાહની તલવાર કહે છે, અને તેની સાચી ઓળખ સપ્ટેમ્બરના ઉચ્ચ કમાન્ડના બે કે ત્રણ સભ્યોને જ ખબર છે. તેઓ તેનું અસલી નામ કહેતા પણ ડરે છે. કેટલાક કારણોસર, તે શાહ હસનને ધિક્કારે છે અને તેને સિંહાસન પરથી હાંકી કાઢવા માટે નક્કી છે. અમે જાણીએ છીએ કે તે સૌથી તાજેતરના હત્યાના પ્રયાસ પાછળ હતો અને સંભવતઃ તેણે પ્રથમ પ્રયાસ કર્યો હતો.
  
  
  "સિદી હસનમાં અમારી ઑફિસે તલવારના ટોચના લેફ્ટનન્ટમાંના એકને પકડી લીધો અને તેને સિમિટરની યોજનાઓ વિશે તે શું જાણતા હતા તે અમને જણાવવા માટે રાજી કર્યા..."
  
  
  "કેવી રીતે?" - પ્રમુખને પૂછ્યું.
  
  
  "સાહેબ?"
  
  
  "તમે તેને કેવી રીતે સમજાવ્યો?"
  
  
  "અમે આર્ક વેલ્ડીંગ તકનીકનો ઉપયોગ કર્યો," હોકે સ્વીકાર્યું. “માત્ર અમે સ્વીચ દબાવી નથી. તે વ્યક્તિએ સપ્ટેમ્બરના નેતાની અમલમાં ભાગ લીધો અને તેના પરિણામો જોયા. અમારો માણસ સ્વીચ માટે પહોંચ્યો ત્યારે તે બોલ્યો.
  
  
  ટૂંકું મૌન હતું, પછી રાષ્ટ્રપતિએ કહ્યું, "ચાલુ રાખો."
  
  
  "શેરીમાને હસનની હત્યા કરવાના પ્રયાસમાં નિશાન બનાવવામાં આવી હતી," હોકે કહ્યું. “જ્યારે તલવારને ખબર પડી કે તે રાજ્યોમાં પરત ફરી રહી છે, ત્યારે તેણે એક શાનદાર યોજના બનાવી.
  
  
  "જો તેણી વોશિંગ્ટનમાં હતી ત્યારે માર્યા ગયા હોત તો? અને તે જ સમયે, હસનને પુરાવા સાથે રજૂ કરવામાં આવ્યા હતા - ખોટા અને ખોટા, અલબત્ત, પરંતુ ખંડન કરવું લગભગ અશક્ય હતું - કે તેમના લગ્ન દરમિયાન, શેરિમા અમારી સરકારની ગુપ્ત એજન્ટ રહી હતી."
  
  
  "પણ તે વિપરીત નથી?" મે પુછ્યુ. "જો તે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સની એજન્ટ હોત, તો શું તે અહીં સુરક્ષિત ન હોત?"
  
  
  "ત્યાં જ નાના ખેલાડી ચિત્રમાં આવે છે," હોકે કહ્યું. “શેરીમાના નજીકના સ્ત્રોતમાંથી, તેને કબૂલાત હોવાનું કથિત નિવેદન પ્રાપ્ત થયું. મૂળભૂત રીતે, તે કહે છે કે તેણી ખરેખર તેના મૂડીવાદી બોસને કહેવા માટે વોશિંગ્ટન આવી હતી કે તેણી જે માણસને હંમેશા પ્રેમ કરતી હતી તેની સાથે તેણીએ જે કર્યું તેનાથી તેણી નિરાશ હતી અને તે હસનને સત્ય કહેવા જઈ રહી હતી. પછી તલવારની વાર્તા એ હશે કે તેણીએ તેનો ઉપયોગ કેવી રીતે કર્યો તે શાહને કહી શકે તે પહેલાં તેણીને સીઆઈએ દ્વારા મારી નાખવામાં આવી હતી. તેણીની નકલી "કબૂલાત" અલબત્ત, શાહના હાથમાં હશે."
  
  
  "શું શાહ આ વાત માનશે?" રાજ્યના સચિવ જાણવા માંગતા હતા.
  
  
  "અમે જાણીએ છીએ કે તે તેની સાથે કેટલો ઊંડો ભાવનાત્મક રીતે જોડાયેલ છે - તે કહેવું મુશ્કેલ છે કે આટલા પ્રેમમાં માણસ કેવી રીતે પ્રતિક્રિયા કરશે," હોકે કહ્યું. "જો તેને ખાતરી થઈ શકે કે શેરિમા દેશની બહાર જવા માટે છૂટાછેડા માટે દબાણ કરી રહી છે કારણ કે તે તેને વધુ નુકસાન પહોંચાડવા માંગતી નથી, તો તે સીઆઈએ સાથે તેની સંડોવણીના બોગસ પુરાવાને તાર્કિક તરીકે સ્વીકારી શકે છે."
  
  
  "મિસ્ટર કાર્ટર," સેક્રેટરીએ કહ્યું, "શું તમે કલ્પના કરી શકો છો કે જો શાહ હસન અમારી વિરુદ્ધ થઈ ગયો હોત તો મધ્ય પૂર્વમાં શું થયું હોત? ઘણા વર્ષો સુધી હસનને વિશ્વના તેના ભાગમાં અમારા શ્રેષ્ઠ મિત્રોમાંના એક ગણવામાં આવતા હતા. વધુમાં, તેની સૈન્ય લગભગ આપણા પોતાના વિચારો અને પેન્ટાગોનની યોજનાઓનું વિસ્તરણ બની ગઈ છે કારણ કે તે યુનાઈટેડ સ્ટેટ્સનો મિત્ર રહે તે મહત્વપૂર્ણ છે."
  
  
  સેક્રેટરી ઓફ સ્ટેટની લિમોઝીનમાં વ્હાઇટ હાઉસથી AX હેડક્વાર્ટર તરફ જવાના માર્ગ પર, હોક વ્યસ્ત દેખાતો હતો. તેણે મારી રીટર્ન ફ્લાઇટ વિશે, મને વોટરગેટ પરનો મારો ઓરડો કેવો ગમ્યો અને તેણે મને એસેમ્બલ કરવા માટે જે કબાટનો આદેશ આપ્યો હતો તે મને અનુકૂળ છે કે કેમ તે અંગેના સરળ પ્રશ્નો પૂછ્યા. મને લગભગ ખાતરી હતી કે તે મને વધુ કહેવા માંગે છે, પરંતુ ભારે પાર્ટીશન અમને તેનાથી અલગ કરી દેતા હોવા છતાં, ડ્રાઈવર સાંભળી શકે તેવું જોખમ તેણે લીધું ન હતું. ડ્રાઇવરને આદેશ આપવામાં આવ્યો કે અમને જ્યાં જોઈએ ત્યાં લઈ જાઓ અને પછી સેક્રેટરીને લેવા માટે પાછા ફરો, જેમની પાસે રાષ્ટ્રપતિ સાથે કંઈક બીજું ચર્ચા કરવાનું હતું.
  
  
  
  
  
  
  
  અમે હોકની ઑફિસમાં બેઠાં-એક માત્ર એવો ઓરડો જ્યાં તે ખરેખર સલામત અનુભવતો હતો, કારણ કે તેણે તેના ઇલેક્ટ્રોનિક્સ નિષ્ણાતો તેને સર્વેલન્સ ડિવાઇસ માટે દરરોજ તપાસતા હતા-તેણે ડનહિલને જ્યાં સુધી સૌથી વધુ આરામદાયક લાગ્યું ત્યાં સુધી તેને ચાવ્યું. હું હેવી ઓક કેપ્ટનની ખુરશીઓમાંથી એકમાં આરામ કરી રહ્યો હતો જે તેના ડેસ્કની સામે ઉભી હતી કારણ કે તે તેની ઓફિસમાંથી વહેતા ડિસ્પેચ, કોડેડ સંદેશાઓ અને પરિસ્થિતિના મૂલ્યાંકનના અહેવાલોના અનંત પ્રવાહમાં તાજા સમાચારને ઉતાવળમાં સ્કેન કરી રહ્યો હતો.
  
  
  આખરે કાગળોનો સ્ટેક ઘટીને ત્રણ મનિલા ફોલ્ડર થઈ ગયો. તેણે મને શેરીમા પરની પ્રથમ, વિસ્તૃત ફાઇલ સોંપી, જે ટેક્સાસમાં તેના બાળપણમાં પાછી ગઈ હતી અને ત્યારથી તેણે જે કર્યું હતું તે લગભગ બધું જ સમાવિષ્ટ હતું. ભૂતપૂર્વ રાણી વિશેના તાજેતરના અહેવાલો તરફ મારું ધ્યાન દોરતા, તેણે સવાર સુધી માહિતી યાદ રાખવાની સૂચનાઓ સાથે ટૂંકમાં સારાંશ આપ્યો. હોકના જણાવ્યા મુજબ, શાહ હસન જે મહિલાને તેણે છૂટાછેડા આપ્યા હતા તેના પ્રત્યે અત્યંત ઉદાર હતા, તેણે નિર્દેશ કર્યો કે અમારી ઝ્યુરિચ ઓફિસે જાણ્યું કે સિદી હસનને છોડ્યાના દિવસે તેના ખાતામાં $10,000,000 ટ્રાન્સફર કરવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  લંડનની AX ઑફિસમાંથી, જ્યાં શાહના અંગત બોઇંગ 747 પર અદાબી છોડ્યા પછી શેરિમા પ્રથમ ગઈ હતી, ત્યાં અમારી ભૂલો દ્વારા કેપ્ચર કરાયેલ કેટલાંક સો કલાકોની ફિલ્મનો સારાંશ હતો. તે બહાર આવ્યું કે શેરીમા, જેમ કે મને પહેલેથી જ કહેવામાં આવ્યું હતું, તે વોશિંગ્ટન નજીકના ગ્રામ્ય વિસ્તારમાં ક્યાંક એસ્ટેટ ખરીદવાની યોજના બનાવી રહી હતી. સિદી હસન ખાતેના મહેલમાં તેણીએ પ્રેમથી સંભાળેલ અરેબિયન સ્ટેલિયન્સ અને સ્વપ્નો જ્યારે તેણી સ્થાયી થયા ત્યારે તેણીને લઈ જવાના હતા.
  
  
  રિપોર્ટ અનુસાર શેરીમા માત્ર બે દિવસમાં ડીસી પહોંચશે. અહીંના અદાબ દૂતાવાસને વોટરગેટ હોટેલમાં તેના અને તેના મહેમાનો માટે રૂમની વ્યવસ્થા કરવાનો આદેશ આપવામાં આવ્યો હતો. "બધું તૈયાર છે," હોકે કહ્યું. “તમારો રૂમ આ સ્યુટની બાજુમાં છે. આ વ્યવસ્થા કરવી મુશ્કેલ ન હતી. જો કે, અમે હજુ સુધી આ પેકેજને ઠીક કરવામાં સક્ષમ નથી. હાલમાં તેમાં રહેતું દંપતી તે આવે તે દિવસની સવાર સુધી ત્યાંથી બહાર નીકળશે નહીં, અને કમનસીબે તેમાં રહેલી મહિલાને બે દિવસ પહેલા વાયરસનો ચેપ લાગ્યો હતો અને ત્યારથી તેણે રૂમ છોડ્યો નથી. શેરિમાની પાર્ટી આવે તે પહેલાં અમે કોઈને ત્યાં લઈ જવાનો પ્રયત્ન કરીશું, પરંતુ એકાદ-બે દિવસ સુધી કોઈ ભૂલની ગણતરી કરશો નહીં."
  
  
  શેરીમા સાથે મુસાફરી કરનારા લોકો પર મેં ફાઇલો લખી. તેમાંના બે હતા; A. અંગરક્ષક અને સાથી. એકવાર તેણીએ એસ્ટેટ પસંદ કરી લીધા પછી, તેના માટે આખો સ્ટાફ રાખવામાં આવશે.
  
  
  પહેલા ફોલ્ડરમાં અબ્દુલ બેદાવીના બોડીગાર્ડને આવરી લેવામાં આવ્યા હતા. તે ઓમર શરીફ જેવો દેખાતો હતો, તેના નાક સિવાય, જેમાં એક અગ્રણી પુલ હતો જેણે તેને સામાન્ય રીતે અરેબિયન હૂક આપ્યો હતો. "તેને હસન દ્વારા નોકરી માટે પસંદ કરવામાં આવ્યો હતો," હોકે કહ્યું. “આ વ્યક્તિ ભૂતપૂર્વ મહેલ રક્ષક હતો જેણે છેલ્લા હત્યાના પ્રયાસ દરમિયાન હસનનો જીવ બચાવ્યો હતો. અમારી પાસે તેના વિશે વધુ માહિતી નથી, સિવાય કે તે પછી તે શાહનો અંગત અંગરક્ષક બન્યો અને માનવામાં આવે છે કે તે તેના અને શેરિમાને ખૂબ વફાદાર છે. અમે સાંભળ્યું છે કે જ્યારે હસને તેને ભૂતપૂર્વ રાણીને સોંપ્યો અને તેને વિદાય આપી ત્યારે તેણે વિરોધ કર્યો, પરંતુ અંતે તેણે જે આદેશ આપ્યો તે કર્યું.
  
  
  “અબ્દુલ એક મજબૂત બળદ અને જુડો અને કરાટેમાં નિષ્ણાત તેમજ તમામ પ્રકારના શસ્ત્રો સાથે ઉત્તમ નિશાનબાજ હોવો જોઈએ. જો તમે તમારી જાતને મુશ્કેલ પરિસ્થિતિમાં જોશો તો તે કામમાં આવી શકે છે. પરંતુ તેના પર વિશ્વાસ ન કરો. કોઈના પર વિશ્વાસ ન કરો."
  
  
  હોકે સહેજ સ્મિત સાથે આગળનું ફોલ્ડર પકડ્યું અને કહ્યું, "મને લાગે છે કે તમને નોકરીનો આ ભાગ ગમશે, નિક."
  
  
  અંદરના કવર સાથે જોડાયેલ ફોટોગ્રાફ પર નજર પડતાં જ મને ખબર પડી કે તેનો અર્થ શું છે. છોકરીએ તેનું નાક સફેદ સ્ટેલિયનની માનમાં દફનાવ્યું. તેના લાલ-સોનેરી વાળ તેના પાતળી ખભાની નીચે પડતાં તેની પોતાની એક માને બનાવે છે, તેના સુંદર ચહેરાને ગાલના ઊંચા હાડકાં સાથે ફ્રેમ બનાવે છે. તેના હોઠ ભીના અને ભરેલા હતા, અને તેની મોટી ભૂરી આંખો દૂરથી કોઈને અથવા કંઈક પર હસતી હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  આ ચહેરા સાથેનું શરીર પણ વધુ ભવ્ય હતું. તેણીએ કાળા ટર્ટલનેક સ્વેટર પહેર્યું હતું, પરંતુ તેનો મોટો ભાગ તેના પાકેલા, સંપૂર્ણ સ્તનો, ઊંચા અને લગભગ છૂટા થવા માટે તાણના વળાંકને છુપાવી શક્યો નહીં. ફિટેડ બ્લેક એન્ડ વ્હાઇટ પ્લેઇડ ટ્રાઉઝર તેની સાંકડી કમરને ગળે લગાવી અને તેના સુડોળ હિપ્સ અને લાંબા, પાતળી પગ દર્શાવે છે.
  
  
  હોકે લાંબા અહેમથી તેનું ગળું સાફ કર્યું. "જ્યારે તમે ફોટો જોવાનું પૂર્ણ કરી લો, ત્યારે તમે બાકીની ફાઇલ જોઈ શકો છો," તેણે કહ્યું. હું આજ્ઞાકારી રીતે આગળ વધ્યો.
  
  
  સાથેની દરેક શીટને કેન્ડેસ (કેન્ડી) નાઈટ નામ આપવામાં આવ્યું હતું. પ્રથમમાં મૂળભૂત બાબતો હતી. તે લગભગ ત્રેવીસ વર્ષની દેખાતી હોવા છતાં, તે વાસ્તવમાં લગભગ ત્રીસ વર્ષની હતી. લિઝ ચૅનલીની જેમ, તેણીનો જન્મ ટેક્સાસમાં થયો હતો, અને તેના વિધવા પિતા તેલ કામદારોમાંના એક હતા જેઓ અદાબીમાં અદબીમાં શોધખોળ કરવા ગયા હતા. હોકે મારા માટે પસંદ કરેલા કપડાને હું સમજવા લાગ્યો હતો. કેન્ડેસ નાઈટના પિતા અને બિલ ચેનલી ગાઢ મિત્રો હતા અને કેન્ડેસ શેરીમા સાથે મિત્રતા બની હતી.
  
  
  ડોઝિયરમાં શાહના જીવન પર બીજા પ્રયાસની વાત કરવામાં આવી હતી; અબ્દુલની જેમ કેન્ડીના પિતાએ શાહને બચાવ્યો. પરંતુ અબ્દુલથી વિપરીત, તેની વીરતા કેન્ડીના પિતાને તેના જીવનની કિંમત ચૂકવી. તે શૂટર સામે દોડી ગયો. હસન દેખીતી રીતે આ ક્યારેય ભૂલી શક્યો નથી.
  
  
  
  
  
  
  યુવાન છોકરીની માતા ન હોવાના કારણે, તેણે વ્યવહારીક રીતે કેન્ડીને શાહી ઘરમાં દત્તક લીધી. હું માનતો હતો કે રાણી સાથેની તેની મિત્રતાએ સંક્રમણને થોડું સરળ બનાવ્યું.
  
  
  કેન્ડી નાઈટ પાસે તેના પિતાના મૃત્યુ પછી કોઈ કુટુંબ બાકી નહોતું. અહેવાલ મુજબ તે અપરિણીત હતી અને દેખીતી રીતે શેરીમાને સમર્પિત હતી. છૂટાછેડા પછી, શાહે કેન્ડીને તેની સાથે વોશિંગ્ટન જવા માટે સમજાવ્યા.
  
  
  તેણે શેરીમાનું ખાતું ખોલાવ્યું તે જ સમયે તેણે ઝ્યુરિચમાં એક યુવતી માટે અડધા મિલિયન ડોલરનું ખાતું ખોલ્યું.
  
  
  શાહના ઘરના અવલોકનો અનુસાર, કેન્ડી હસન પ્રત્યે તેની ભૌતિક અને માનવીય દયા હોવા છતાં, તેના પ્રત્યે હંમેશા ઠંડી લાગતી હતી. અમારા સિદી હસન તપાસકર્તાએ અહેવાલ આપ્યો કે કેન્ડી એક વખત હસન સાથે પ્રેમમાં હતી તેવી અફવા હતી.
  
  
  મેં ફોલ્ડર બંધ કરવાનું શરૂ કર્યું, મારા હોટેલના રૂમમાં તે બધું ફરીથી વધુ કાળજીપૂર્વક વાંચવાનું આયોજન કર્યું.
  
  
  "ના, રાહ જુઓ," હોકે કહ્યું. "છેલ્લો ભાગ જુઓ."
  
  
  "અચકાસાયેલ વિભાગ?" - મેં ફરીથી ફાઇલ ખોલીને પૂછ્યું. "પરંતુ મોટા ભાગના ડોઝિયરમાં અપ્રમાણિત ભાગો સામાન્ય રીતે અનુમાન કરતાં વધુ કંઈ નથી ..."
  
  
  જ્યારે મારી નજર કેન્ડિસ નાઈટના પ્રથમ થોડા ફકરા પર પડી ત્યારે મેં મારી જાતને રોકી લીધી: અપ્રમાણિત. નોંધમાં લક્ષ્યની લૈંગિક જીવનની વિગતો આપવામાં આવી હતી.
  
  
  "બાકીના અહેવાલ કરતાં થોડું ઓછું એકવિધ, તે નથી, નિક?"
  
  
  "હા સર." હું એક ક્ષણ માટે તે યુવતીના ફોટોગ્રાફ પર પાછો ફર્યો, જેના અંગત જીવન વિશે મેં વાંચ્યું હતું.
  
  
  દેખીતી રીતે, લેખકનો અર્થ સ્પષ્ટપણે કહેવાનો ન હતો, પરંતુ તેણે એકત્રિત કરેલી ગપસપ અને અફવાઓના સંગ્રહને ધ્યાનમાં લેતા, એવું લાગતું હતું કે ભૂરા આંખોવાળી યુવતી, ભૂતપૂર્વ રાણી અદાબીની વિશ્વાસુ, નિમ્ફોમેનિયા હતી. અફવા એવી છે કે કેન્ડી અદાબીમાં તેલ કંપનીઓ દ્વારા કાર્યરત અમેરિકનોના સાચા દળમાંથી પસાર થઈ હતી અને સિદી હસનમાં યુનાઈટેડ સ્ટેટ્સ એમ્બેસીમાં સોંપવામાં આવેલા મોટાભાગના લોકોને સેવા આપવા ગઈ હતી.
  
  
  તપાસકર્તા એ નોંધ કરવા માટે પૂરતા નમ્ર હતા કે કેન્ડીની વધુ પડતી સક્રિય સેક્સ લાઇફ તેના પિતાના મૃત્યુ અને શેરિમાના શાહ સાથેના લગ્ન પછી તરત જ શરૂ થઈ હતી અને સૂચવ્યું હતું કે કદાચ આ ઘટનાઓના પરિણામે તે બહાર નીકળવાનો રસ્તો શોધી રહી હતી. તેણીની લાગણીઓ માટે.
  
  
  છેલ્લો ફકરો જણાવે છે કે છેલ્લા દોઢ વર્ષમાં તેણીએ તેણીની જાતીય પ્રવૃત્તિમાં ઘટાડો કર્યો હોય તેવું લાગતું હતું, ઓછામાં ઓછું જ્યાં સુધી AX જાણે છે.
  
  
  "ખૂબ સંપૂર્ણ," મેં કહ્યું.
  
  
  "વિચારો કે તમે તેને હેન્ડલ કરી શકશો, N3?" - હોકે પૂછ્યું.
  
  
  “હું મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કરીશ, સર,” મેં સ્મિત ન કરવાનો પ્રયાસ કરતા જવાબ આપ્યો.
   પ્રકરણ 4
  
  
  
  
  મારું કવર વિશ્વવ્યાપી રસ ધરાવતી હ્યુસ્ટન તેલ કંપની માટે મુશ્કેલીનિવારક હોવાથી, મેં મારો બીજો દિવસ તેલના વ્યવસાય પરની બ્રીફિંગમાં વિતાવ્યો. દિવસનો પહેલો ભાગ પૃષ્ઠભૂમિમાં પસાર થયો; બીજો પ્રશ્ન છે હું શું શીખ્યો. મારી મેમરી બેંકો ખૂબ સારી રીતે કામ કરી રહી છે, અને મને ખાતરી હતી કે જ્યારે હોકે મને તેના ચહેરા પર સ્મિત સાથે તે રાત્રે લગભગ દસ વાગ્યે તેની ઓફિસમાં બોલાવ્યો ત્યારે હું પસાર થઈ ગયો હતો.
  
  
  "સારું, નિક," તેણે કહ્યું. “બ્રીફિંગ મને કહે છે કે તમે સારું કર્યું. તમને આ વિશે કેવું લાગે છે? "
  
  
  “સાચું કહું તો સર,” મેં તેને કહ્યું, “મને હજુ થોડા દિવસ જોઈએ છે. પણ મને લાગે છે કે હું તેને સંભાળી શકીશ."
  
  
  "સારું, કારણ કે ત્યાં કોઈ સમય નથી. શેરીમા અને અન્ય લોકો આવતીકાલે બપોરના સુમારે લંડનથી આવી પહોંચશે. હવે અમને ખાતરી છે કે તેની સાથે એકાદ દિવસ કંઈ થશે નહીં. તલવારની યોજના, જેમ આપણે સમજીએ છીએ, તેણીને હોટલમાં તપાસ કરવા અને સંપર્કો બનાવવા દેવાની છે; તે પછી સીઆઈએ પર શંકા ઊભી કરવા માટે હત્યાની વ્યવસ્થા કરશે.
  
  
  “રાજ્ય સચિવ પહેલેથી જ લંડનમાં શેરીમા સાથે વાત કરી ચૂક્યા છે. તેણીને તેના ઘરે રાત્રિભોજન માટે આમંત્રણ આપવામાં આવ્યું હતું. અબ્દુલ બેદાવી તેને એલેક્ઝાન્ડ્રિયામાં મંત્રીના ઘરે લઈ જશે. આ તે બંનેને સાંજ માટે સાથે બાંધી દેશે અને છોકરી નાઈટને એકલી છોડી દેશે.
  
  
  "અને આ તે છે જ્યાં હું આવું છું," મેં કહ્યું.
  
  
  "સાચું. તમારો સંપર્ક વહેલી સાંજે કરવામાં આવશે. હું ઈચ્છું છું કે તમે બંને સારા મિત્રો બનો. એટલા સારા જેથી તમે શેરિમાને સરળતાથી મળી શકો અને કેન્ડિસ નાઈટ પ્રત્યેના તમારા સ્પષ્ટ પ્રેમને કારણે, તેમની નજીક રહેવાનું બહાનું છે. ખરું ને?"
  
  
  "હા સર. મારી પાસે કેટલો સમય હશે?"
  
  
  “સચિવ જોશે કે લંચ આનંદથી ચાલશે. પછી, જ્યારે શેરિમાના પાછા ફરવાનો સમય આવશે, ત્યારે તેની કારને ફેક્ટરીમાં કેટલીક નાની સમસ્યાઓ હશે. બેદાવીની શંકાઓ જગાડે એવું કંઈ ખાસ અને કંઈ નથી."
  
  
  હું હસી પડ્યો. મારી બેકઅપ ટીમ મહાન હતી. “ગુડબાય, સર,” મેં દરવાજા તરફ જતા કહ્યું.
  
  
  "શુભ નસીબ," હોકે જવાબ આપ્યો.
  
  
  તેની સાત વર્ષની કામગીરીમાં, વોટરગેટ હોટેલે આંતરરાષ્ટ્રીય ખ્યાતનામ હસ્તીઓને સેવા આપી છે અને તેના સ્ટાફે સ્વાભાવિક રીતે જ આવતા-જતા પ્રખ્યાત લોકોની હાજરી પ્રત્યે ઘમંડી વલણ કેળવ્યું છે. મોટા ભાગના મુખ્ય નૃત્ય અને થિયેટર સ્ટાર્સ કેનેડી સેન્ટરમાં એક યા બીજા સમયે દેખાયા છે, તેથી કેન્દ્રની બાજુના દરવાજા તેમના માટે રહેવા માટે એક તાર્કિક પસંદગી છે. વ્યક્તિગત દેખાવ માટે જિલ્લામાં આવતા મૂવી કલાકારો હંમેશા વોટરગેટ પર રોકાય છે; અને આ ઘોડેસવારો માટે ઘરથી દૂર ઘર છે. વિશ્વના મોટાભાગના રાજકારણીઓ
  
  
  
  
  
  
  ત્યાં જ રહ્યા છે, અને સરકારના અધિકૃત ગેસ્ટ હાઉસ, બ્લેર હાઉસમાં અસ્થાયી રૂપે રહેનારા કેટલાક ઉચ્ચ-સ્તરના આંતરરાષ્ટ્રીય નેતાઓ પણ હોટેલના વૈભવી ભોજન સમારંભ રૂમમાંની એકમાં મીટિંગમાં વારંવાર બોલે છે.
  
  
  જો કે, જ્યારે હોટલના કર્મચારીઓને આવી આંતરરાષ્ટ્રીય હસ્તીઓની આદત છે, ત્યારે વિશ્વના બાકી રહેલા સંપૂર્ણ રાજાઓમાંના એકની ભૂતપૂર્વ પત્નીએ તેમને વિરામ આપ્યો છે. તે દેખીતું હતું કે શેરિમા ખાસ ધ્યાન આપી રહી હતી, અને મેં હૉલવેમાં મારી પોસ્ટ જોઈ, હું જોઈ શક્યો કે તેણી તેને મેળવી રહી છે.
  
  
  મેં તે દિવસે લોબીમાં રહેવાનું નક્કી કર્યું જ્યારે મને ખબર પડી કે શેરિમા એલેક્ઝાન્ડ્રિયા જઈ રહી છે. બેસવા માટે બહુ જગ્યા નથી, પરંતુ ન્યૂઝ એજન્ટની સામે થોડો સમય ભટક્યા પછી, દેશના કાગળો તપાસ્યા અને હોટેલના મુખ્ય પ્રવેશદ્વાર પર ગુચી સ્ટોર પર રોકાયા પછી, હું ખુરશીઓમાંથી એકનો દાવો કરવામાં સફળ થયો. લોબીમાં ટ્રાફિક ભારે હતો, પરંતુ હું ઉપરના માળે સેવા આપતી બે નાની લિફ્ટ અને દ્વારપાલની ડેસ્ક પર નજર રાખી શકતો હતો.
  
  
  લગભગ પાંચ વાગે મેં એક માણસને જોયો કે જેને હું બેદાવી તરીકે ઓળખતો હતો તે લિફ્ટમાંથી બહાર નીકળ્યો, ગેરેજ તરફ જતી સીડી પર ગયો અને અદૃશ્ય થઈ ગયો. તે લિમોઝિન ઉપાડવા જઈ રહ્યો છે એમ ધારીને, હું આકસ્મિક રીતે પ્રવેશદ્વાર સુધી ગયો; લગભગ દસ મિનિટ પછી, રાજદ્વારી લાઇસન્સ પ્લેટો સાથેનું એક મોટું કેડિલેક ડ્રાઇવ વેમાં ખેંચાયું અને અટકી ગયું. ડોરમેન ડ્રાઇવરને કહેવા લાગ્યો કે તેણે એક વર્તુળમાં વાહન ચલાવવું પડશે, પરંતુ ટૂંકી વાતચીત પછી, બેદાવી બહાર નીકળી ગયો અને કારને દરવાજા પર મૂકીને અંદર ગયો. દેખીતી રીતે દરવાજો સંમત થયો કે ભૂતપૂર્વ રાણીએ તેની ગાડી તરફ બે ડગલાં કરતાં વધુ ન જવું જોઈએ.
  
  
  મેં બેદાવીને દ્વારપાલની ડેસ્ક પર જતા જોયો અને પછી તેના મુસાફરની રાહ જોવા પાછો ફર્યો. તે મારી ધારણા કરતાં નાનો હતો, લગભગ પાંચ ફૂટ દસ, પરંતુ શક્તિશાળી રીતે બાંધવામાં આવ્યો હતો. તેણે સારી રીતે તૈયાર કરેલું કાળું જેકેટ પહેર્યું હતું જે તેના વિશાળ ખભા પર ભાર મૂકતું હતું અને તેની પાતળી કમર સુધી ઝડપથી નીચે આવી ગયું હતું. તેના ચુસ્ત કાળા પેન્ટથી તેની અદ્ભુત સ્નાયુબદ્ધ જાંઘ દેખાતી હતી. તેનું નિર્માણ પ્રારંભિક વ્યાવસાયિક ફૂટબોલ ક્વાર્ટરબેક જેવું જ હતું. ડ્રાઇવરના વાળ તેની કેપને ઢાંકી દે છે, જે હું તેના ફોટોગ્રાફ પરથી જાણું છું કે તે ટૂંકા અને શાહી કાળા હતા. તેની આંખો તેના વાળ સાથે મેળ ખાતી હતી અને તેણે તેને પસાર કરનારા દરેકને ઘેરી લીધા હતા. દરવાજા પાસે બારીમાં લટકતી પુરુષોની હેન્ડબેગની પંક્તિની પાછળથી તેને જોવા માટે હું ગુચી સ્ટોર પર પાછો ફર્યો. મેં નક્કી કર્યું કે તે કંઈપણ ગુમાવતો નથી.
  
  
  હું જાણતો હતો કે જે ક્ષણે શેરીમા તેના દ્રષ્ટિના ક્ષેત્રમાં દેખાય છે તે અચાનક તણાવથી માણસ ભરાઈ ગયો હતો. તેણીને ચાલતા જોવા માટે હું સમયસર દરવાજા પર પહોંચ્યો. હું AX રિપોર્ટ પરથી જાણતો હતો કે તેણી પાંચ ફૂટ પાંચ ઇંચ ઉંચી હતી, પરંતુ રૂબરૂમાં તે ઘણી નાની લાગતી હતી. જો કે, દરેક ઇંચ રાણીનું કદ હતું.
  
  
  બેદાવીએ તેના માટે દરવાજો ખુલ્લો રાખ્યો, અને તે લિમોઝીનમાં સરકી જતાં, તેણીએ તેનો પગ અંદર ખેંચ્યો તે પહેલાં તેનો ડ્રેસ તેના ઘૂંટણની ઉપર એક ક્ષણ માટે સરકી ગયો. ટેક્સીની રાહ જોતા નજીકમાં ઉભેલા કેટલાય લોકો જોવા માટે વળ્યા, અને હું ધૂમ મચાવી શકતો હતો કે તેમાંથી કેટલાકે તેણીને ઓળખી હતી, કદાચ સ્થાનિક અખબારોએ તે સવારે તેના રાજધાનીમાં અપેક્ષિત આગમનની વાર્તાઓ સાથે પ્રકાશિત કરેલા ફોટોગ્રાફ્સ પરથી.
  
  
  મેં નક્કી કર્યું કે કામ પર જવાનો સમય આવી ગયો છે અને એલિવેટર તરફ પ્રયાણ કર્યું.
  પ્રકરણ 5
  
  
  
  
  તેણીનું શરીર મેં ધાર્યું હતું તેટલું ગરમ અને ગ્રહણશીલ હતું. અને લવમેકિંગ માટેની તેણીની ભૂખ એટલો જ પડકાર હતો જેટલો મેં ક્યારેય સામનો કર્યો હતો. પરંતુ મારી ગરદન અને મારી છાતી સાથે સરકતી તેણીની આંગળીઓના ઝણઝણાટ આમંત્રણે મારામાં ઉત્કટ ઉત્કટ જગાડ્યો જ્યાં સુધી અમારી સ્નેહ વધુ માંગ, વધુ તાકીદની બની ન જાય.
  
  
  મને નથી લાગતું કે મેં ક્યારેય આવી નરમ, સંવેદનશીલ ત્વચાને સ્પર્શ કર્યો છે. જ્યારે અમે વાંકડિયા ચાદર પર થાકેલા અને કંટાળી ગયા હતા, ત્યારે મેં તેની છાતીમાંથી રેશમી વાળની લાંબી પટ્ટી બ્રશ કરી, મારી આંગળીઓને તેના ખભાને હળવો સ્પર્શ કર્યો. તે સ્ટ્રોકિંગ મખમલ જેવું હતું, અને હવે પણ, પ્રેમથી પીડાતી, તેણીએ વિલાપ કર્યો, મને આગળ ધકેલી દીધો અને તેના હોઠ સાથે મારા હોઠ શોધ્યા.
  
  
  "નિક," તેણીએ whispered, "તમે વિચિત્ર છો."
  
  
  મારી કોણી પર મારી જાતને ઊંચકીને, મેં તે મોટી ભૂરા આંખોમાં જોયું. ટૂંકી ક્ષણ માટે મારી પાસે ફાઇલમાં તેના ફોટોગ્રાફની માનસિક છબી હતી, અને મને સમજાયું કે તે તેની વિષયાસક્તતાની ઊંડાઈને પ્રતિબિંબિત કરતું નથી. હું તેનું આખું મોં ઢાંકવા માટે નીચે ઝૂકી ગયો, અને એક ક્ષણ પછી તે સ્પષ્ટ થઈ ગયું કે અમે જેટલું વિચાર્યું હતું તેટલું થાકેલા નથી.
  
  
  મને ક્યારેય જાતીય ડરપોક માનવામાં આવ્યો નથી, પરંતુ તે રાત્રે મને એક એવી સ્ત્રી સાથે શુદ્ધ થાકની ધાર પર ધકેલી દેવામાં આવ્યો જેની માંગણીઓ એટલી જ મજબૂત-અને ઉત્તેજક હતી-જેટલી સ્ત્રીને મેં ક્યારેય પ્રેમ કર્યો હતો. તેમ છતાં, દરેક જંગલી પરાકાષ્ઠા પછી, જ્યારે અમે એકબીજાના હાથમાં સૂતા હતા, ત્યારે મને લાગ્યું કે તેણીની આંગળીઓ આળસથી મારી જાંઘને સ્પર્શે છે અથવા તેના હોઠને મારી સામે બ્રશ કરવા દે છે.
  
  
  જો કે, તે કેન્ડી નાઈટ હતી, હું નહીં, જે આખરે થાકેલી ઊંઘમાં પડી ગઈ. હું તેના સ્તનોનો સતત ઉદય અને પતન જોતો હતો, જે હવે મેં અમારા પર લપેટેલી ચાદરથી અડધી છુપાયેલી હતી, તે અતૃપ્ત સ્ત્રી કરતાં વધુ નિર્દોષ કિશોર જેવી દેખાતી હતી, જેના આક્રંદ હજુ પણ મારા કાનમાં ગુંજતા હતા. હું નાઇટસ્ટેન્ડ પર પહોંચ્યો અને ઘડિયાળ ઉપાડી ત્યારે તેણીએ સહેજ હલાવી, મારી નજીક આવી.
  
  
  મધરાત હતી.
  
  
  
  
  
  
  
  
  અડધી ખુલ્લી બારીમાંથી ઠંડી પવનની લહેરો આવી, પડદાને ખખડાવી નાખ્યો અને મને કંપારી છૂટી. મેં ફોન ઉપાડ્યો અને શક્ય તેટલું શાંત રહેવાનો પ્રયત્ન કર્યો અને “O” બટન દબાવ્યું.
  
  
  હોટલ સંચાલકે તરત જ જવાબ આપ્યો.
  
  
  કેન્ડીના સૂતેલા સ્વરૂપ પર હળવેથી નજર નાખીને મેં કહ્યું, “શું તમે મને સાડા બાર વાગ્યે ફોન કરી શકશો? મારી પાસે એપોઇન્ટમેન્ટ છે અને હું મોડું કરવા માંગતો નથી... આભાર.
  
  
  મારી બાજુમાં, કેન્ડીએ ફરીથી હલાવી, ચાદરને તેના ખભા પર ચુસ્તપણે ખેંચી, જ્યારે તેણીએ ફેરવ્યું. તેના ગળામાંથી એક નાનો અવાજ, લગભગ ધૂમ મચાવતો અવાજ આવ્યો, અને પછી તે હજી પણ પહેલા કરતાં વધુ બાલિશ લાગતી હતી. હું કાળજીપૂર્વક નીચે ઝૂકી ગયો, તેના કપાળ પરથી વાળનો એક પટ્ટો બ્રશ કર્યો અને તેની આંખોની ઉપર જ હળવેથી ચુંબન કર્યું.
  
  
  પછી હું આંખો બંધ કરીને મારી પીઠ પર સૂઈ ગયો. મારા માટે ત્રીસ મિનિટનો આરામ પૂરતો હશે અને કેન્ડી પણ. શેરીમા હોટેલ પર પાછી આવે તે પહેલાં અમે બંને જાગી જઈશું.
  
  
  નિરાંતે, મેં મારી જાતને તે કલાકો વિશે વિચારવાની છૂટ આપી, કારણ કે શેરિમા ગયા પછી હું ઉપરના માળે ગયો હતો. હું તેના રૂમના દરવાજા પાસે ગયો અને ઉભો થયો, ચાવી સાથે હલાવીને, તેને તાળામાં પ્રવેશવાનો પ્રયાસ કર્યો ...
  
  
  ઘણા લોકોની જેમ, કેન્ડીએ પીફોલના દરવાજાના ફ્લૅપને પાછળની લાઇટ સાથે ખોલવાની ભૂલ કરી હતી જેથી હું કહી શકું કે તે રૂમમાં કોણ પ્રવેશવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યું છે તે જોવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે. દેખીતી રીતે તેણીએ જે જોયું તેનાથી તેણીને રોકી ન હતી કારણ કે દરવાજો અચાનક ખુલ્યો હતો. તેણીની નજર તેના અવાજની જેમ પ્રશ્નાર્થ હતી.
  
  
  "હા?" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  આશ્ચર્યજનક રીતે, મેં તેની તરફ જોયું, મારી ચાવી તરફ જોયું, તેના દરવાજા પરના નંબર પર, પછી હોલની નીચે મારા દરવાજા તરફ પાછો ગયો. મારા સ્ટેટસનને સ્વાઇપ કરીને, મેં મારા શ્રેષ્ઠ ટેક્સાસ ડ્રોલમાં કહ્યું, "માફ કરજો, મેમ. હું ખરેખર દિલગીર છું. મને લાગે છે કે હું કંઈક વિશે વિચારી રહ્યો હતો અને ખૂબ દૂર ગયો. મારો રૂમ પાછો ત્યાં છે. મુશ્કેલી બદલ હું દિલગીર છું."
  
  
  પહોળી, સાવધ બ્રાઉન આંખોએ ટોપી, સૂટ અને ચોરસ અંગૂઠાવાળા બૂટને ધ્યાનમાં રાખીને મારું કદ વધારવાનું ચાલુ રાખ્યું, અને આખરે મારી છ ફૂટની ફ્રેમમાં ફરીને મારો ચહેરો જોયો. તે જ સમયે, મેં તેણીને સ્પષ્ટપણે જોયું. સ્યુટના ફૉયરમાંના તેજસ્વી ઝુમ્મર તેના લાંબા પગને નિર્ભેળ ઉપેક્ષાની નીચે લગભગ એટલા જ સ્પષ્ટ રીતે પ્રકાશિત કરી રહ્યા હતા જેમ કે પાતળા કાપડથી તેના મજબૂત સ્તનોની દરેક સ્વાદિષ્ટ વિગતો મારા તરફ સંવેદનાપૂર્વક બહાર આવી રહી હતી. મારી અંદર ઇચ્છા વીજળીના આંચકાની જેમ ઉભરી આવી, અને લગભગ તરત જ મને લાગ્યું કે તેણીએ પણ અનુભવ્યું છે, કારણ કે તેણીની નજર મારી કમર અને નીચે પડી હતી, જ્યાં હું જાણતો હતો કે જો આપણે એકબીજાને જોતા રહીશું તો ચુસ્ત ટ્રાઉઝર મને દૂર કરશે એક ક્ષણ વધુ. વ્યંગિત અકળામણના ઈશારામાં, મેં સ્ટેટસનને મારી સામે ખસેડ્યો. તેણીએ ઉપર જોયું અને તે સ્પષ્ટ હતું કે મારા હાવભાવથી તેણી ચોંકી ગઈ. જ્યારે તેણીએ આખરે વાત કરી ત્યારે તેનો ચહેરો લાલ થઈ ગયો.
  
  
  "તે ઠીક છે," તેણીએ કહ્યું. “તમે મને પરેશાન ન કર્યો. હું અહીં બેઠો છું અને અઠવાડિયામાં મારી પહેલી ક્ષણનો આનંદ માણી રહ્યો છું."
  
  
  "ખાસ કરીને કારણ કે મારે માફી માંગવી પડશે, મેડમ," મેં જવાબ આપ્યો. "હું જાણું છું કે તમે શું અનુભવો છો. હું રસ્તા પર છું, અહીં વોશિંગ્ટન, ડલ્લાસ, ન્યુ યોર્ક, લગભગ ત્રણ અઠવાડિયા સુધી મીટિંગોથી દોડી રહ્યો છું, અને હું લોકો સાથે વાત કરીને કંટાળી ગયો છું. હું એક કેયુસ જેવો અનુભવ કરું છું જે કેટલાક જોડણી માટે વાડોમાં રહ્યો છે, પરંતુ સારા રન વિના. હું ચુપચાપ આશા રાખું છું કે હું મારા ઉચ્ચાર સાથે ઓવરબોર્ડ ગયો નથી.
  
  
  "તમે ટેક્સન છો, મિસ્ટર, હહ...?"
  
  
  “કાર્ટર, મેડમ. નિક કાર્ટર. હા મેડમ, મને ખાતરી છે. મારો જન્મ એટાકોસા કાઉન્ટીમાં પોટેટા નજીક થયો હતો. તમને કેવી રીતે ખબર?"
  
  
  "કાઉબોય, તમે છોકરાને ટેક્સાસથી લઈ શકો છો, પરંતુ તમે છોકરા પાસેથી ટેક્સાસ લઈ શકતા નથી. અને મારે જાણવું જોઈએ; હું પણ ટેક્સન છું.
  
  
  “સારું, હું કરીશ...” હું ફૂટ્યો. "કેવું? તેણીના સંતુષ્ટ સ્મિતએ મને કહ્યું કે હું તેણીની ખુશામત કરવામાં સફળ થયો છું કે તે સ્પષ્ટપણે ખુશામતને પસંદ કરે છે.
  
  
  "હું લાંબા સમય પહેલા ટેક્સાસ છોડી ગયો હતો," તેણીએ લગભગ ઉદાસીથી ઉમેર્યું, "ખૂબ લાંબો સમય."
  
  
  “સારું, મેડમ, તે બહુ સારું નથી,” મેં સહાનુભૂતિ વ્યક્ત કરી. “ઓછામાં ઓછું હું ઘણી વાર ઘરે આવું છું. જો કે, હું હમણાં જ ઈચ્છું છું તેટલું નથી. હું મારો મોટાભાગનો સમય અહીં અને ન્યુ યોર્કની વચ્ચે પાછળ-પાછળ પસાર કરું છું, અહીંના લોકોને સમજાવવાનો પ્રયાસ કરું છું કે અમે શા માટે વધુ તેલ વધારતા નથી, અને ન્યૂ યોર્કના લોકોને શા માટે અહીંના લોકો સમજી શકતા નથી કે તમે' માત્ર એટલું જ નહીં કે તમે નળને વધુ ચાલુ કરો અને વધુને વહેવા દો.” મારું સ્ટ્રેચિંગ હવે સરળ બન્યું કે મૂળ ટેક્સનને ખાતરી થઈ ગઈ હતી.
  
  
  "શું તમે તેલના વ્યવસાયમાં છો, શ્રી કાર્ટર?"
  
  
  "હા, મેડમ. પરંતુ જો તમારી પાસે પૂરતો ગેસ ન હોય તો મને દોષ ન આપો. તે બધા અરબોની ભૂલ છે, પછી, જાણે કે આપણે ક્યાં વાત કરી રહ્યા હતા તે યાદ આવતાં, મેં કહ્યું," મેડમ, હું ખરેખર દિલગીર છું કે તમે અહીં ઉભા છો."
  
  
  હું જાણું છું કે જ્યારે મેં વિક્ષેપ કર્યો ત્યારે તમને એકલા રહેવું ગમ્યું અને હું હમણાં જ મારા પર પાછો જઈશ...
  
  
  “તે ઠીક છે, શ્રી કાર્ટર. તમારી વાત સાંભળીને મને આનંદ થયો. મેં લાંબા સમયથી તમારા જેવી બકબક સાંભળી નથી, ત્યારથી... લાંબા સમયથી. તે સરસ લાગે છે
  
  
  
  
  
  
  
  ઓહ અને તે મને ઘરની યાદ અપાવે છે. બાય ધ વે," તેણીએ હાથ પકડીને ચાલુ રાખ્યું, "મારું નામ કેન્ડી છે, કેન્ડી." નાઈટ.
  
  
  "તે ખરેખર આનંદની વાત છે, મેડમ," મેં તેનો હાથ પકડીને કહ્યું. ચામડી નરમ હતી, પરંતુ પકડ મજબૂત હતી, અને તેણીએ એક માણસની જેમ હાથ મિલાવ્યા હતા, મૃત્યુ પકડ જે કેટલીક સ્ત્રીઓ ઓફર કરે છે તે નહીં. જાણે અચાનક પ્રેરણાથી ત્રાટકી, હું દોડી ગયો. “મૅમ, તમે મારી સાથે ડિનર કરવા માંગો છો? જો વિરોધાભાસ કરવા માટે કોઈ શ્રી નાઈટ નથી.
  
  
  "ના મિસ્ટર નાઈટ," તેણીએ ફરીથી તેના અવાજમાં ઉદાસી સાથે કહ્યું. "શ્રીમતી કાર્ટર વિશે શું?"
  
  
  - શ્રીમતી કાર્ટર પણ અહીં નથી. મારી પાસે ક્યારેય આ રીતે મારી જાતને સમર્પિત કરવાનો સમય નહોતો."
  
  
  "સારું, મિસ્ટર કાર્ટર..."
  
  
  "નિક, કૃપા કરીને મેડમ."
  
  
  "જો તમે મને કેન્ડી કહીને બોલાવો અને થોડા સમય માટે આ મેડમને ભૂલી જાઓ."
  
  
  "હા, મેડમ... ઉહ... કેન્ડી."
  
  
  "સારું, નિક, હું ખરેખર બહાર ડિનર પર જવા માંગતો નથી." પછી, મારા ચહેરા પર સ્પષ્ટ નિરાશા જોઈને, તે ઉતાવળમાં આગળ વધ્યો. “પણ આપણે હોટેલમાં જ રાત્રિભોજન કેમ ન કરી શકીએ? કદાચ અહીં પણ? હું એટલું એકલું રહેવા માંગતો નથી કે હું ફરીથી વાસ્તવિક જીવંત ટેક્સન સાથે વાત કરવાની તક ગુમાવી દઉં."
  
  
  "ઓકે, મિસ કેન્ડી... ઉહ... કેન્ડી. સાંભળીને આનંદ થયો. જુઓ, શા માટે તમે મને ફૂડ ડિલિવરી સેવામાંથી કંઈક અનુભવવા દેતા નથી, તે બધું મારા ડિગ્સમાં મૂકો અને તમને આશ્ચર્યચકિત કરો. તેથી તમારે કપડાં પહેરવાની પણ જરૂર નથી. તેણીએ તેણીના એનિમેટેડ વાર્તાલાપ દરમિયાન ફાટી ગયેલા તેના ઉપેક્ષિત તરફ નજર કરી, પછી મારી તરફ શરમાળ અને દોષારોપણથી જોયું, જે તેની નજરને અનુસરી રહ્યો હતો. "મારો મતલબ, ઉહ, તમે ફક્ત કંઈક આરામદાયક પહેરી શકો છો અને પોશાક પહેરવાની ચિંતા કરવાની જરૂર નથી."
  
  
  "તને નથી લાગતું કે આ આરામદાયક છે, નિક?" - તેણીએ ચતુરાઈથી પૂછ્યું, તેણીના પેઇનોઇરને આગળ થોડું ચુસ્ત ખેંચીને, જાણે કે તે પારદર્શક ફેબ્રિક હેઠળ તેના સ્તનોને છુપાવી શકે છે.
  
  
  "મને એવું લાગે છે," મેં શરૂ કર્યું, અને પછી, ફરીથી શરમાઈને, મેં ઉમેર્યું, "મારો મતલબ, જો તમે મારા રૂમમાં આવો છો, તો તમે આને હોલમાં લઈ જવા માંગતા નથી."
  
  
  તેણીએ તેણીનું માથું દરવાજાની બહાર લટકાવ્યું, મારા દરવાજા તરફ વીસ ફૂટ કે તેથી વધુ તરફ જોયું અને કહ્યું, "તમે સાચા છો, નિક. તે એક લાંબી ચાલ છે, અને હું વોટરગેટ પર કોઈને પણ આંચકો આપવા માંગતો નથી." પછી તેણે આંખ મીંચીને ઉમેર્યું: “અહીં પહેલેથી જ પૂરતું કૌભાંડ છે. ઠીક છે, મને એકાદ કલાક આપો અને હું ત્યાં આવીશ. તેના અવાજમાં હાસ્યનો સંકેત હતો અને તેણે શરમાતા કહ્યું, "અને હું ધ્યાન રાખવાનો પ્રયત્ન કરીશ કે કોઈ મને તમારા રૂમમાં જતો ન જુએ."
  
  
  "ઓહ, મેડમ, મારો મતલબ એ નથી," હું અસ્પષ્ટપણે બોલ્યો, જાણીજોઈને પાછળ હટી ગયો અને મારા પગ પર લપસી ગયો. "મારો મતલબ-
  
  
  "મને ખબર છે કે તમે શું કહેવા માગો છો, મોટા ટેક્સન," તેણીએ કહ્યું, મારી સ્પષ્ટ અકળામણ પર દિલથી હસીને હું મારા દરવાજાથી દૂર જતો રહ્યો. “એક કલાકમાં મળીશું. અને હું તમને ચેતવણી આપું છું, મને ભૂખ લાગી છે.
  
  
  તે બહાર આવ્યું છે કે તે માત્ર ખોરાક જ ઇચ્છતી નથી.
  
  
  માનવું મુશ્કેલ હતું કે આટલી પાતળી આકૃતિ ધરાવનાર વ્યક્તિ એક ભોજનમાં આટલી બધી વસ્તુઓ પેક કરશે. અને તેણીએ ખાધું, શબ્દો છલકાયા. અમે મારા કામ અને ટેક્સાસ વિશે વાત કરી, જેના કારણે તેણીએ સમજાવ્યું કે તેણી અદાબીમાં કેવી રીતે સમાપ્ત થઈ અને શેરીમની સાથી બની. તેના પિતાના મૃત્યુની ચર્ચા કરતી વખતે તે માત્ર એક જ વાર ડઘાઈ ગઈ. "પછી મારા પિતા બીમાર પડ્યા..." તેણીએ એક તબક્કે શરૂઆત કરી, પરંતુ તેને બદલીને "અને પછી મારા પિતા મૃત્યુ પામ્યા અને હું એકલો રહી ગયો..."
  
  
  મેં ચોકલેટ મૌસ પીરસ્યું ત્યાં સુધીમાં, જે વેઈટરે તેને ઠંડું રાખવા માટે રસોડામાં લગભગ ખાલી રેફ્રિજરેટરમાં મૂક્યું હતું, કેન્ડીએ તેના ભૂતકાળમાં થોડું ઊંડાણપૂર્વક સંશોધન કર્યું હતું. આ AX રિપોર્ટમાંથી હું પહેલેથી જ જાણતો હતો તે બરાબર મેળ ખાતો હતો, સિવાય કે તેણીએ તેના જીવનમાં પુરુષોનો ઉલ્લેખ કરવાનું ટાળ્યું હતું. પરંતુ હું તેના વિશે વાત કરવાનો નહોતો. તેના વિશે વિચારવું અઘરું હતું, જોકે, મેં દરેક સીમમાં શરીરના સખત તાણને જોયો હતો, અથવા તેણી તેના ખોળામાંથી સરકી ગયેલો નેપકિન લેવા માટે નીચે નમતી હતી, અને એક સંપૂર્ણ રીતે રચાયેલ સ્તન લગભગ ઊંડાણમાંથી સરકી ગયો હતો. તેના શર્ટની વી.
  
  
  મારા હાથ તે શર્ટની નીચે જવા માટે ખંજવાળ કરી રહ્યા હતા, અને મને લાગ્યું કે તેણી તે જાણતી હતી. રાત્રિભોજનના અંતે, જ્યારે હું કેન્ડીને તેની ખુરશીમાંથી બહાર કાઢવા માટે તેની પાછળ ઉભો હતો, ત્યારે હું અચાનક તેના હોઠ પર સંપૂર્ણ ચુંબન કરવા માટે ઝૂકી ગયો, પછી ઝડપથી દૂર ખેંચાયો. "માફ કરશો. હું પ્રતિકાર કરી શક્યો નહીં... મેડમ."
  
  
  જ્યારે તેણી બોલતી ત્યારે તેની મોટી ભુરો આંખો નરમ હતી. “મારે એક જ વસ્તુ સામે વાંધો છે, નિક, મેડમ છે. બાકી મને ગમ્યું..."
  
  
  - તો ચાલો ફરી પ્રયાસ કરીએ. મેં તેને આલિંગન આપ્યું અને મારા હોઠ તેના સંપૂર્ણ મોં પર દબાવી દીધા. તેણી થોડા સમય માટે તંગ થઈ ગઈ, પછી જ્યારે તેઓ છૂટા પડ્યા ત્યારે મને તેના હોઠ પર હૂંફનો ધસારો લાગ્યો. ધીમે ધીમે પરંતુ સહજતાથી તેણીએ મારા હાથોમાં આરામ કરીને મારી સ્નેહનો જવાબ આપ્યો. મેં તેણીને મારી નજીક દબાવી, મારો હાથ થોડો આગળ ખસેડ્યો જ્યાં સુધી મારી આંગળીઓ તેની છાતીના વળાંકની નીચે ન હતી. તેણીએ મારા હાથમાં ખસેડ્યું જેથી મારો હાથ ઉપર સરકી ગયો અને મેં તેને હળવેથી ગળે લગાડ્યું, પછી મને લાગ્યું કે તેણીની સ્તનની ડીંટડી મારી આંગળીઓ નીચે ફૂલી અને સખત થઈ ગઈ છે.
  
  
  કેન્ડી પલંગ પર પાછી ઝૂકી ગઈ અને હું તેની પાછળ ગયો, મારા હોઠ હજી પણ તેના પર ચુંબન સાથે ચોંટેલા હતા જે અનંત લાગતું હતું. તેણી એક બાજુ ખસી ગઈ જેથી હું એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના તેની બાજુમાં લંબાવી શકું. તેણીને તેની જરૂર નહોતી કારણ કે હું અનુભવી શકતો હતો કે તેણીનું શરીર મારી સામે દબાયેલું છે. તેની આંખો
  
  
  
  
  
  
  
  બંધ હતા, પરંતુ તેઓ પહોળા ખુલ્યા, ફરી બંધ થતા પહેલા એક ક્ષણ માટે ભયભીત અથવા મૂંઝવણમાં દેખાયા.
  
  
  મારો હાથ તેના શર્ટની અંદર સરકી ગયો અને તેની રેશમી ત્વચા મારા સ્પર્શ હેઠળ મખમલી અને ગરમ બની ગઈ. કેન્ડી તેના ગળામાં ઊંડે સુધી વિલાપ કરતી હતી અને તેના હાથ વધુ માંગવા લાગ્યા.
  
  
  હજી એક શબ્દ બોલ્યો નહીં, તે નરમ ઓશિકાઓ પર સળવળ્યો. એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે તે મને સોફા પરથી ધકેલી દેવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે, પરંતુ તેના હાથ, જે મારા ખભાને શૃંગારિક રીતે હેરાન કરતા સ્ક્રેચથી ખંજવાળતા હતા, તે મારી કમર પર આવી ગયા અને મને સમજાયું કે તે મને મારી પીઠ પર સૂવા માટે જગ્યા આપવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે. જેથી તે મારી તરફ આગળ વધી શકે. મારી મદદથી તેણીએ તે સરળતાથી કર્યું, પછી નરમ હાથ મારી છાતી પર મારા શર્ટના કોલર પર સરકી ગયા. તેણીના આગ્રહથી, અમે જમવા બેસીએ તે પહેલા જ મેં મારી ટાઈ ઉતારી દીધી હતી, જેથી તેણીની શોધ કરતી આંગળીઓ બટનો પૂર્વવત્ કરવા લાગી ત્યારે તેમાં કંઈપણ દખલ ન થાય.
  
  
  તેણીના શરીરના ઉપરના અડધા ભાગને ઉંચકીને, પરંતુ ચુંબન તોડ્યા વિના, તેણીએ મારો શર્ટ સીધો કર્યો અને મારા પેન્ટના છેડા બહાર કાઢ્યા. મારા હાથ પણ વ્યસ્ત હતા, અને લગભગ સમાન હલનચલન સાથે અમે એકબીજાના શર્ટ્સ ખેંચી લીધા, પછી પાછા સૂઈ ગયા, ફરી એકસાથે સંપૂર્ણ લંબાઇથી વળગી રહ્યા, અમારા ખુલ્લા સ્તનોને સ્પર્શ કર્યો અને પ્રેમ કર્યો.
  
  
  મેં તેણીને કમરથી પકડી, તેને સહેજ ઉંચી કરી, અને પછી તેના બેલ્ટની બકલને પૂર્વવત્ કરવા માટે મારો હાથ અમારી વચ્ચે ખસેડ્યો તે પહેલાં અમે લાંબા સમય સુધી ત્યાં ઊભા રહ્યા. તે મારા માટે સરળ બનાવવા માટે તેની બાજુ તરફ વળ્યો, અને મેં મોટા લેવી બટનોને ઝડપથી ખોલીને જવાબ આપ્યો. તેણીએ ફરીથી પોતાની જાતને સહેજ ઉપર ઉઠાવી જેથી હું જીન્સને તેના હિપ્સ નીચે સરકાવી શકું.
  
  
  મારા હોઠ પરથી તેના હોઠ કાઢીને અને માથું ઊંચું કરીને કેન્ડીએ મારી તરફ જોયું. "મારો વારો," તેણીએ નરમાશથી કહ્યું. મારા શરીર સાથે પાછા ફરતા, તેણી મારી છાતીને ચુંબન કરવા માટે નીચે ઝૂકી ગઈ, પછી તેના ઘૂંટણ પર આવી. તેણીએ તેના જીન્સ અને પેન્ટીનો પ્રથમ એક પગ કાઢી નાખ્યો, પછી બીજો, મારો પટ્ટો ખોલવા માટે ફરીથી નીચે ઝુકાવતા પહેલા.
  
  
  અમે એક આલિંગનમાં પથારી તરફ આગળ વધ્યા, અને બીજી ક્ષણે હું હવે રમી રહ્યો ન હતો ...
  
  
  ફોન કૉલ ટૂંકો હતો, પરંતુ મને તરત જ જાગી ગયો. ફોન ફરી રણક્યો તે પહેલા મેં ચુપચાપ કહીને ઉપાડ્યો, “હેલો.”
  
  
  "શ્રી કાર્ટર, સાડા બાર થયા છે." ઓપરેટર પણ આપોઆપ હળવાશથી બોલ્યો, અને તેણે ઉતાવળમાં, લગભગ માફી માગી, "તમે મને બોલાવવાનું કહ્યું જેથી તમે મીટિંગ ચૂકી ન જાઓ."
  
  
  "હા, ઘણો આભાર. હું જાગ્યો છું." મેં પૈસા માટે વધુ હોકા કરવા અને સ્વીચબોર્ડ ઓપરેટરોને કંઈક મોકલવા માટે માનસિક નોંધ કરી. શક્ય તેટલા લોકો તમારી બાજુમાં હોવાને નુકસાન નહીં થાય.
  
  
  કેન્ડી બેઠી અને ચાદર તેની છાતી પરથી પડી ગઈ. "હવે કેટલા વાગ્યા છે?"
  
  
  "1230."
  
  
  "હે ભગવાન, શેરીમા ઘરે હોવી જોઈએ." તેણી પથારીમાંથી બહાર નીકળીને માંગ કરવા લાગી: "તમે મને આટલા લાંબા સમય સુધી કેવી રીતે સૂવા દીધા?"
  
  
  "તમે માત્ર અડધો કલાક જ સૂઈ ગયા," મેં કહ્યું. "તમે ઉતર્યા ત્યારે અડધી રાત હતી."
  
  
  "ભગવાન, રાત ક્યાં ગઈ?" - તેણીએ કહ્યું, તેના પગ ફ્લોર પર નીચા કરીને અને પલંગ પાસે ઊભી રહી.
  
  
  મેં કંઈપણ બોલ્યા વિના મારી આંખો તેના નગ્ન શરીર પર અને પછી ગડગડાટવાળા પલંગ પર સૂચક રીતે ફરવા દીધી.
  
  
  "એવું ન કહો," તેણી હસી પડી, પછી ફરી અને તેના જીન્સ અને શર્ટને પકડવા માટે પલંગ તરફ દોડી ગઈ. તેમના પર ઠોકર ખાતા તેણીએ કહ્યું: “મને આશા છે કે શેરીમા ત્યાં નથી. તે ચોક્કસપણે ચિંતિત હશે અને અબ્દુલ ગુસ્સે થશે.”
  
  
  તેના શબ્દોનો છેલ્લો ભાગ સહેજ ડર સાથે બોલાયો. મેં આને અનુસરવાનું નક્કી કર્યું. “અબ્દુલ? તેણે શા માટે ગુસ્સે થવું જોઈએ? તે તમારો બોસ નથી, ખરો?
  
  
  ક્ષણભરમાં અસ્વસ્થ, તેણીએ જવાબ આપ્યો નહીં. પછી, તેણીની શક્તિ એકઠી કરીને, તેણી દરવાજા તરફ ગઈ, હસીને કહ્યું: "ના, અલબત્ત નહીં. પરંતુ તેને એ જાણવું ગમે છે કે હું આખો સમય ક્યાં છું. મને લાગે છે કે તે વિચારે છે કે તેણે મારો બોડીગાર્ડ પણ હોવો જોઈએ.
  
  
  હું ઉભો થયો અને તેણીની પાછળ દરવાજા સુધી ગયો. તેણીને એક છેલ્લી વિલંબિત ચુંબન માટે લઈ જતાં, મેં તેને છોડતાં કહ્યું, "મને ખૂબ આનંદ છે કે તે આજે રાત્રે તમારા શરીરની રક્ષા કરતો ન હતો, મેડમ."
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું અને તેની આંખો શરમથી ભરેલી હતી. “હું પણ, નિક. અને હું ખરેખર તેનો અર્થ. હવે પ્લીઝ, મારે જવું પડશે.
  
  
  મેં મારા સ્ટેસનને ખુરશી પરથી ઉપાડ્યો અને તેને મારી એકદમ જાંઘો પર ચલાવ્યો. "હા, મેડમ. નાસ્તામાં મળીશું."
  
  
  "નાસ્તો? ઓહ હા, હું નિકને અજમાવીશ, હું ખરેખર પ્રયત્ન કરીશ."
   પ્રકરણ 6
  
  
  
  
  ગઈકાલે રાત્રે હું સેક્સ કોન્ટેસ્ટ વિશે વિચારી રહ્યો હતો ત્યારે મારો ફોન રણક્યો.
  
  
  "નિક, તમે ઉપર છો? આ કેન્ડી છે.
  
  
  મેં તેણીને કહ્યું કે હું હમણાં જ પોશાક પહેરી રહ્યો છું, જોકે વાસ્તવમાં હું પાંચ પછી થોડી વાર સુધી જાગી હતી. વર્કઆઉટ અને શાવર કર્યા પછી, મેં AX હેડક્વાર્ટરમાં ફોન પર લગભગ ત્રીસ મિનિટ વિતાવી. હું જાણવા માંગતો હતો કે તલવારની યોજનાઓ વિશે કોઈ વધુ માહિતી પ્રાપ્ત થઈ છે કે કેમ, પરંતુ મને કહેવામાં આવ્યું હતું તેમ, કોઈ પ્રાપ્ત થઈ નથી. અમારા સ્થાનિક એજન્ટોએ જાણ્યું છે કે કાઉન્ટી વિસ્તારમાં મોટાભાગના કટ્ટરપંથી ભૂગર્ભ જૂથો લગભગ એક વર્ષ સુધી પ્રમાણમાં શાંત રહ્યા પછી સક્રિય થયા હોય તેવું લાગે છે. તેમાંના કેટલાક, ખાસ કરીને આરબ અમેરિકન ગઠબંધન તરીકે ઓળખાતા ક્રાંતિકારી આતંકવાદી જૂથે ગુપ્ત બેઠકો યોજી હતી જેમાં માત્ર એકમના નેતાઓ જ હાજરી આપતા હતા, જોકે તમામ સભ્યોને એલર્ટ પર રાખવામાં આવ્યા હતા. કેમ કોઈ જોતું નથી
  
  
  
  
  
  
  ખબર ન હોવી જોઈએ.
  
  
  "નાસ્તો, નિક," કેન્ડીએ અધીરાઈથી કહ્યું.
  
  
  “સરસ,” મેં જવાબ આપ્યો. "સીડી નીચે?"
  
  
  "હા. લગભગ અડધા કલાકમાં ટેરેસ પર મળીશું."
  
  
  - તો તમે શેરિમાને બહાર નીકળીને અને જાહેરમાં મળીને વેચી દીધી?
  
  
  કેન્ડીએ જવાબ આપ્યો: "અમે ફક્ત બે જ રહીશું, શેરિમા અને હું." મારા પ્રશ્નના જવાબમાં તેનો બહુ અર્થ ન હતો, પરંતુ પછી મને સમજાયું કે ભૂતપૂર્વ રાણી કદાચ નજીકમાં હતી અને કેન્ડી ખૂબ મુક્તપણે બોલી શકતી નથી. આવા સંજોગોમાં તેણીને ચીડવવાની ઇચ્છા પ્રતિકાર કરવા માટે ખૂબ જ મજબૂત હતી, તેથી મેં કહ્યું:
  
  
  "હું કાઉબોય ટોપી અને ઉત્થાન પહેરીશ."
  
  
  તેણી અટકી જાય તે પહેલાં તેણીનું હાસ્ય મારાથી છટકી ગયું.
  
  
  શરૂઆતમાં, મારા ટેબલ તરફ ચાલતી બે આકર્ષક સ્ત્રીઓને જોવા માટે માત્ર થોડાં જ માથાં ફેરવ્યાં; પરંતુ જ્યારે હેડ વેઈટર, દેખીતી રીતે શેરિમાને ઓળખતો હતો, તેણે તેમને અડધા ઓરડામાં અટકાવ્યા અને તેના વિશે ઔપચારિક હોબાળો શરૂ કર્યો, લોકોએ તેની નોંધ લીધી. જ્યારે શેરિમાએ વેઈટર સાથે વાત કરી ત્યારે અવાજો કાનાફૂસીમાં ફેરવાઈ ગયા અને પરચુરણ નજર નજરમાં ફેરવાઈ ગઈ. આખરે તેઓ આશ્રયદાતા હેડ વેઈટર પાસેથી પસાર થયા ત્યાં સુધીમાં, મેં જોયું કે રૂમમાં લગભગ દરેક વ્યક્તિએ ભૂતપૂર્વ રાણીને ઓળખી લીધી હતી. સામાન્ય રીતે વ્યસ્ત વેઇટર્સ અને વેઇટ્રેસ પણ પ્રખ્યાત આગમનની ચર્ચા કરવા લાંબા બફેટ ટેબલની આસપાસ એકઠા થયા હતા.
  
  
  "નિક, મને માફ કરશો કે અમે મોડું કર્યું," કેન્ડીએ શરૂ કર્યું, "પણ હું..."
  
  
  "તેના પર વિશ્વાસ ન કરો, મિસ્ટર કાર્ટર, નિક," શેરિમાએ અટકાવ્યું. “કેન્ડીને અમારા મોડું થવા સાથે કોઈ લેવાદેવા નહોતી. તે મારી ભૂલ છે. મને નક્કી કરવા માટે સમયની જરૂર છે કે મને ખાતરી છે કે અમારી પાછળ જે થઈ રહ્યું છે તેનો સામનો કરવા હું તૈયાર છું." તેણીએ તેનો હાથ લંબાવ્યો અને ઉમેર્યું, "હું લિઝ ચેનલી છું."
  
  
  તેણી પાસેથી આકસ્મિકતાનો સંકેત મેળવીને, મેં તેનો હાથ મિલાવ્યો.
  
  
  "હાય લિઝ. કેન્ડી કહે છે કે તમે આજે શિકાર કરવા ગયા હતા, મેં કહ્યું. "તમે ક્યાં જાવ છો?"
  
  
  "મેરીલેન્ડ માટે," તેણીએ કહ્યું. - પોટોમેકની આસપાસ અને ત્યાંની ઉત્તરે. મેં ગઈકાલે રાત્રે સેક્ર સાથે ડિનર કર્યું...એક જૂના મિત્ર સાથે અને તેણે સૂચવ્યું કે આ વિસ્તારમાં હું જે શોધી રહ્યો છું તે જ હોઈ શકે છે. મારે એવી જગ્યા જોઈએ છે જ્યાં હું મારા ઘોડા મૂકી શકું.
  
  
  મને ગમ્યું કે શેરિમાએ સેક્રેટરી ઓફ સ્ટેટને કહેતા પહેલા કેવી રીતે રોકાઈ અને તેને "જૂના મિત્ર" બનાવી. આ દર્શાવે છે કે તેણીને પોતાનું સ્થાન સુરક્ષિત કરવા માટે પ્રખ્યાત નામો ન છોડવા માટે પૂરતો વિશ્વાસ હતો. મેં નક્કી કર્યું કે એ સુંદર ચહેરાની પાછળ એક સરસ વ્યક્તિ છે.
  
  
  વેઈટર બેકગ્રાઉન્ડમાં સાવધાનીથી ફરતો હતો અને મેં તેને અમારું ખાવાનું ઓર્ડર કરવા માટે ઈશારો કર્યો. શેરીમા માટે પોચ કરેલા ઇંડા, ટોસ્ટ, કોફી; કેન્ડી સાથે સમાન, માત્ર તેના બોલ્સ મકાઈના માંસની ભારે મદદ પર તરતા રહેશે; મારા માટે હેમ અને ઇંડા, ટોસ્ટ અને કોફી.
  
  
  મેં વાતચીતને તે દિવસ માટે શેરિમાના કાર્યસૂચિમાં ફેરવી, કૃપા કરીને મારી સેવાઓ એક માર્ગદર્શક તરીકે ઓફર કરી - અલબત્ત, હર હાઇનેસની પરવાનગી સાથે. તેણીએ સહાનુભૂતિ ધરાવતા અમેરિકનની સેવાઓ પણ માયાળુપણે સ્વીકારી. કેન્ડીનો પગ ધીમે ધીમે અને સંવેદનાપૂર્વક મારી સામે ઘસ્યો. જ્યારે મેં તેની તરફ જોયું, ત્યારે તે મારી તરફ નિર્દોષતાથી સ્મિત કરી, પછી શેરિમાને વધુ કોફી આપવા માટે ફેરવાઈ, તેના પગ ક્યારેય એક ક્ષણ માટે અટક્યા નહીં.
  
  
  મેરીલેન્ડ રિયલ એસ્ટેટ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવામાં મને મુશ્કેલ સમય હતો.
  
  
  હોટલના પ્રવેશદ્વાર પર શેરીમા અને કેન્ડીને દેખાતા જ હસ્કી બોડીગાર્ડે લિમોઝીનનો દરવાજો ખોલ્યો. પછી તેણે અચાનક જોયું કે હું પાછળ નજીક જતો હતો, તેના જમણા હાથે દરવાજો છોડ્યો અને આપોઆપ તેના પટ્ટા તરફ ધસી ગયો. તે બંદૂક બહાર કાઢે તે પહેલાં જ શેરિમાના શબ્દોએ તેને રોકી દીધો કે મને ખબર હતી કે તે ત્યાં છુપાયેલ હશે. તેણી પણ, દેખીતી રીતે સમજી ગઈ કે તેની અચાનક ક્રિયાનો અર્થ શું છે.
  
  
  "ઠીક છે, અબ્દુલ." - તેણીએ શાંતિથી કહ્યું, મારી તરફ વળ્યું, ઉમેર્યું: કાર્ટર અમારી સાથે છે. હું તેની અને કેન્ડી પાસે ગયો અને તેણે ચાલુ રાખ્યું, “નિક, શ્રી કાર્ટર, હું ઈચ્છું છું કે તમે અબ્દુલ બેદાવીને મળો, જે મારી અને કેન્ડીની સંભાળ રાખે છે. અબ્દુલ, મિસ્ટર કાર્ટર આજે અમારી સાથે આવશે. તે મારો મિત્ર છે અને તે જાણે છે કે આપણે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ."
  
  
  હું નક્કી કરી શકતો ન હતો કે અબ્દુલના ચહેરા પરના હાવભાવ શંકા, મારા નામની માન્યતા અથવા સંપૂર્ણ દુશ્મનાવટનું પરિણામ હતું. પરંતુ ત્વરિતમાં તેણે વિશાળ સ્મિત સાથે તેને ઢાંકી દીધું, જોકે તેની આંખો માથાથી પગ સુધી મારું મૂલ્યાંકન કરતી રહી જ્યારે તે નમ્યો. શેરીમા સાથે વાત કરતી વખતે તેણે મને નજીકથી જોયો. "જેમ તારી ઈચ્છા, મારી લેડી."
  
  
  મેં મારો જમણો હાથ લંબાવીને કહ્યું, “હેલો, અબ્દુલ. તમને મળીને આનંદ થયો. હું ખોવાઈ ન જવાનો પ્રયત્ન કરીશ.
  
  
  "હું પણ પ્રયત્ન કરીશ કે અમને ગેરમાર્ગે ન જવા દો," તેણે જવાબ આપ્યો.
  
  
  આખરે તેણે મારો હાથ પકડ્યો તે પહેલાં તેના તરફથી થોડો ખચકાટ હતો. બીજી ટૂંકી ક્ષણ માટે, અમે એકબીજાની શક્તિનું પરીક્ષણ કર્યું, પરંતુ અમારામાંથી કોઈએ ધ્યાન આપ્યું નહીં. તેની પકડ કચડી રહી હતી, અને તે આશ્ચર્યચકિત જણાતો હતો કે મેં તેની પાસેથી ખેંચવાનો પ્રયાસ કર્યો નથી. જો કે, જોનાર કોઈને પણ અમારા ચહેરા પરના સ્મિતથી અથવા તેમની સૌહાર્દથી અમારી નાની લડાઈ પર શંકા ન થઈ હોત જ્યારે તેણે આખરે જવા દીધું, નમીને કહ્યું, "તમને મળીને આનંદ થયો, શ્રી કાર્ટર." તેમનું અંગ્રેજી ઔપચારિક, ચોક્કસ અને બ્રિટિશ અને અમેરિકનોનો મજબૂત પ્રભાવ ધરાવતા દેશોમાં ઉછરેલા આરબોની લાક્ષણિક હતી.
  
  
  અમે કારની પાછળની સીટ પર ન હતા ત્યાં સુધી બેદાવીએ દરવાજો પકડી રાખ્યો, પછી આસપાસ ચાલીને તેની બેઠક લીધી.
  
  
  
  
  
  
  મેં જોયું કે તેણે સૌથી પહેલું કામ ડ્રાઈવરની સીટથી પાછળના કમ્પાર્ટમેન્ટને અલગ કરતી બારી નીચી કરી હતી, કારણ કે સામાન્ય રીતે મુસાફરો જ્યારે ડ્રાઈવર સાથે વાત કરવા તૈયાર હોય ત્યારે કરે છે. તેણે જે કહ્યું હતું તેનો એક શબ્દ પણ ગુમાવવાનું જોખમ લીધું ન હતું.
  
  
  અમે નીકળ્યા ત્યારે શેરિમાએ કારની આજુબાજુ જોયું અને કહ્યું, "આજે અલગ કાર, અબ્દુલ?"
  
  
  તેના અવાજમાં તિરસ્કાર સ્પષ્ટ હતો કારણ કે તેણે જવાબ આપ્યો, “હા, મારી સ્ત્રી. મને ખબર નથી કે એમ્બેસીમાં શું ચાલી રહ્યું છે. તેઓ સમજી શકતા નથી કે અમારી પાસે અમારી પોતાની કાર હોવી જોઈએ. ગઈકાલે રાત્રે અમે પાછા ફર્યા પછી મેં બીજી કારને તપાસવામાં બે કલાક વિતાવ્યા જેથી ખાતરી કરી શકાય કે આજે અમને ફરીથી કોઈ સમસ્યા ન થાય. પછી આજે સવારે જ્યારે હું દૂતાવાસ પહોંચ્યો ત્યારે તેઓએ અમારા માટે આ કાર તૈયાર કરી હતી. બીજો ગુમ છે."
  
  
  મને થયું કે કદાચ હોક ફરીથી કાર સાથે રમતો રમી રહ્યો હતો, પરંતુ મને ખાતરી હતી કે તેણે મને તે કહ્યું હશે. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું દૂતાવાસના કોઈ વ્યક્તિ તલવારના કાવતરામાં સંડોવાયેલા હતા જ્યારે તેઓએ બેદાવીને જ્યોર્જટાઉનથી એમ સ્ટ્રીટથી કેનાલ રોડ તરફ નિર્દેશિત કર્યો. એક જ સમયે નેવિગેટર અને ટૂરિસ્ટ ગાઈડ વગાડવું મુશ્કેલ હતું, પરંતુ હું રાજધાનીના આ આકર્ષક જૂના સેક્ટરમાં કેટલીક રસપ્રદ દુકાનો અને ઉત્તમ રેસ્ટોરન્ટ્સ દર્શાવવામાં વ્યવસ્થાપિત થયો કારણ કે અમે પસાર થયા.
  
  
  “આ કેનાલ રોડ છે, અબ્દુલ,” અમે એમ સ્ટ્રીટ બંધ કરીને મનોહર હાઇવે તરફ આગળ વધતાં મેં કહ્યું. “અમે થોડા સમય માટે આ માર્ગ પર રહીશું. તે જ્યોર્જ વોશિંગ્ટન બુલવર્ડ બનીને સમાપ્ત થાય છે અને આપણે જ્યાં જવા માગીએ છીએ ત્યાં બરાબર લઈ જાય છે.”
  
  
  “હા, મિસ્ટર કાર્ટર,” ડ્રાઈવરે ઠંડા સ્વરે જવાબ આપ્યો. "મેં આજે સવારે નકશાનો અભ્યાસ કરવામાં થોડો સમય પસાર કર્યો."
  
  
  "તમે ક્યારેય ઊંઘતા નથી?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "મને બહુ ઓછી ઊંઘની જરૂર છે, સર."
  
  
  - શેરિમાએ વિક્ષેપ પાડ્યો, અનુભવ્યું, જેમ મને લાગ્યું, અમારી વચ્ચે જે તણાવ વધી રહ્યો હતો. "તેઓ તેને કેનાલ રોડ કેમ કહે છે?"
  
  
  “સારું, તમે પાણીથી ભરેલી મોટી ખાડો જુઓ છો,” મેં બારી તરફ ઈશારો કરતાં કહ્યું. જ્યારે તેઓએ આપમેળે માથું હલાવ્યું, ત્યારે મેં ચાલુ રાખ્યું, “આ તે છે જે જૂના ચેસપીક અને ઓહિયો કેનાલ બાર્જનું બાકી છે. કાર્ગો અને મુસાફરો સાથેના બાર્જને ખચ્ચર દ્વારા ખેંચવામાં આવ્યા હતા. તમે હજુ પણ પગેરું જોઈ શકો છો. તે કેનાલ દ્વારા ઘાસની એકદમ પટ્ટી છે.
  
  
  “મને યાદ છે તેમ, કોઈએ મને કહ્યું હતું કે કેનાલ કમ્બરલેન્ડ, મેરીલેન્ડ સુધી જતી હતી, જે લગભગ બેસો માઈલ હોવી જોઈએ. છેવટે, તે પોટોમેકની સમગ્ર એલેક્ઝાન્ડ્રિયાથી અમુક પ્રકારના વાયડક્ટ દ્વારા જોડાયેલું હતું. સો વર્ષ સુધી બાર્જ્સ કેનાલને વહાવતા હતા અને પછી પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધ સમાપ્ત થયું તે સમયે તે બંધ થઈ ગઈ હતી."
  
  
  "તેઓ હવે તેની સાથે શું કરી રહ્યા છે?" - કેન્ડીએ પૂછ્યું.
  
  
  "તે નેશનલ પાર્ક સર્વિસ દ્વારા સાચવવામાં આવ્યું છે," મેં સમજાવ્યું, "અને લોકો તેનો ઉપયોગ ફક્ત પગદંડી પર હાઇકિંગ અથવા બાઇકિંગ માટે કરે છે. મને ખબર નથી કે તેઓ હજી પણ આ કરે છે કે નહીં, પરંતુ જ્યારે હું થોડા વર્ષો પહેલા અહીં હતો ત્યારે કેનાલની કિનારે એક જોવાલાયક બાર્જ ચાલતું હતું. અલબત્ત, તે મૂળમાંની એક ન હતી, પરંતુ માત્ર એક નકલ હતી. તેઓ મને કહે છે કે ખચ્ચર બાર્જને ખેંચી લેતી તે ખૂબ જ મજાની સવારી હતી. તે એક મહાન દિવસ હોવો જોઈએ.
  
  
  જ્યારે સ્ત્રીઓ બારીની બહાર જોતી હતી, નહેરના માર્ગ પરના દૃશ્યોની સુંદરતા પર વારંવાર ઉદ્ગારો કરતી હતી, ત્યારે મેં બેદાવીને મોટું મશીન ચલાવતા જોયા હતા. અજાણ્યા રસ્તાઓ પર ડ્રાઇવિંગ કરવા છતાં, પસાર થતા દરેક ચિહ્નો અને વળાંક પર નજીકથી નજર રાખતા, તે એક ઉત્તમ ડ્રાઇવર હતો. અમુક સમયે, તેણે જોયું કે હું તેને રીઅરવ્યુ મિરરમાં જોઈ રહ્યો હતો, અને તેના ચહેરા પર ચુસ્ત સ્મિત દેખાયું.
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં, શ્રી કાર્ટર," તેણે શુષ્ક સ્વરે કહ્યું, "હું અમને સલામત રીતે ત્યાં પહોંચાડીશ."
  
  
  "અમે જલ્દી જ્યોર્જ વોશિંગ્ટન પાર્કવે પર આવીશું," મેં કહ્યું, જાણે મારું ધ્યાન તેના અને રસ્તા તરફ સમજાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હોય. “જ્યાં સુધી તે મેકઆર્થર બુલવર્ડ ન બને ત્યાં સુધી અમે તેને નીચે ચલાવતા રહીએ છીએ. પછી અમે લગભગ કોઈપણ સમયે તેમાંથી ઉતરી શકીએ છીએ અને પોટોમેક, મેરીલેન્ડની આસપાસના ઘોડાના દેશમાં જઈ શકીએ છીએ.
  
  
  "માય લેડી," તેણે ઝડપથી કહ્યું, "શું તમે જઈને આ માર્ગના સ્થળો જોવાનું પસંદ કરશો નહીં?"
  
  
  "ઓહ હા," તેણીએ કહ્યું. "મહાન ધોધ. તે ત્યાં સુંદર હોવું જોઈએ. શું તે આપણને પરેશાન કરતું નથી, નિક?
  
  
  "તમારું સ્વાગત છે. મેકઆર્થર બુલવર્ડ તેની તરફ સીધા જ લઈ જાય છે. અને તે ખરેખર જોવા જેવું છે."
  
  
  થોડીવાર પછી કાર ગ્રેટ ફોલ્સ રિક્રિએશન એરિયા પાર્કિંગ લોટમાં સરળતાથી ખેંચાઈ. આશ્ચર્યજનક રીતે ઓછી કાર હતી. મને અચાનક સમજાયું કે તે અઠવાડિયાનો દિવસ હતો અને મોટાભાગના વોશિંગ્ટન કામ પર હતા.
  
  
  શેરીમા, કેન્ડી અને હું ધોધ તરફ ગયા. બેડાવી રહ્યા. જ્યારે મેં તે જોવા માટે ફેરવ્યું કે તે શું કરી રહ્યો છે, ત્યારે તે ખુલ્લા હૂડ પર ઝૂકી રહ્યો હતો, દેખીતી રીતે એન્જિન સાથે ટિંકરિંગ કરતો હતો.
  
  
  જેમ જેમ અમે એક સમયે નહેરનું તાળું હતું ત્યાંથી નીચે તરફ આગળ વધ્યા, ત્રણ માણસો જે એક સમયે કેનાલ રેસ્ટ સ્ટોપ અને હોટેલની જગ્યા હતી તે વિસ્તારમાં પાર્ક સર્વિસ ઑફિસની બહાર ઊભા હતા. તેઓ જે રીતે નજીકના ચિહ્નની સામે લગભગ ઝનૂની રીતે એકબીજાના ચિત્રો લેતા હતા, અને તેમના દરેક ગળામાં લટકતા કેમેરાના સંગ્રહ દ્વારા, મને શંકા છે કે તેઓ જાપાની હતા. મેં જોયું કે જ્યારે અમે નજીક આવ્યા ત્યારે હું સાચો હતો અને તેઓ નહેરની બીજી બાજુએ ગયા.
  
  
  
  
  
  
  ચાલો જઈએ," તેમાંથી એકે તેની ઘડિયાળ તરફ જોતા તેના સાથીઓને બૂમ પાડી. "જો આપણે ધોધના ફોટોગ્રાફ લેવા માંગતા હોય અને કેપિટોલ અને વોશિંગ્ટન સ્મારકના ફોટોગ્રાફ કરવા માટે તેને શહેરમાં બનાવવા માંગતા હોય તો આપણે ઉતાવળ કરવી પડશે."
  
  
  તેઓ ટેપ પર જોયેલી દરેક વસ્તુને રેકોર્ડ કરવાની તેમની ઈચ્છા કેટલી લાક્ષણિક છે તે વિચારીને હું મારી જાતને હસ્યો. પછી તે અચાનક મારા પર ઉભરી આવ્યું કે આ દ્રશ્યમાં અસામાન્ય શું હતું કે ત્રણેયનો દેખીતો નેતા જાપાનીઝને બદલે અંગ્રેજી બોલતો હતો. જેમ જેમ મેં તેમને નહેર કાંઠે અને ઉભરતા વૃક્ષો અને ઝાડીઓ તરફ ઉતાવળ કરતા જોયા, ત્યારે મારા મગજની પાછળ એક નાનકડી ચેતવણીની ઘંટડી વાગી. શેરીમા અને કેન્ડી કેનાલની ઉપરનો રસ્તો ઓળંગી જતાં, હું અટકી ગયો અને પાછળ જોયું જ્યાં બેદાવી હજી પણ તેના ઉભેલા હૂડ હેઠળ હલાવી રહ્યો હતો. મને સમજાયું કે છેવાડાના છેડે પાર્ક કરેલી ડેટસન સિવાય અમારી કાર મોટા લોટમાં એકમાત્ર કાર હતી. દેખીતી રીતે, પ્રવાસીઓનું એક જૂથ જેઓ ધોધ પરથી પાછા ફર્યા હતા કારણ કે અમે પહોંચ્યા ત્યારે જુદી જુદી કારમાં ચાલ્યા ગયા. દેખીતી રીતે શેરિમાના બોડીગાર્ડે પણ વિચાર્યું કે અમે પાર્કની સર્વિસ બિલ્ડિંગમાં પ્રવેશ્યા છીએ, નહીં તો તે અમારી પાછળ આવ્યો હોત.
  
  
  "નિક! આવો!" જ્યારે તે જંગલમાં ફેરવાઈ ત્યારે કેન્ડીએ મને લહેરાવ્યો. બેદાવીએ તેણીની વાત સાંભળી છે અને અમારી પાછળ આવશે કે કેમ તે જોવા માટે ફરી પાછા ફરવા માટે માત્ર એક ક્ષણ રોકીને હું તેમની પાછળ ગયો. તેણે ઉપર જોયું નહીં. "કદાચ એન્જિન ચાલી રહ્યું છે અને હું કંઈ સાંભળી શકતો નથી," મેં નક્કી કર્યું.
  
  
  જ્યારે હું શેરીમા અને કેન્ડી સાથે પકડાયો, ત્યારે તેઓ ધોધની કેડી પાસે એક વિશાળ પથ્થર સાથે જોડાયેલ તાંબાની તકતી વાંચતા હતા. જાપાનીઝ કૅમેરા બગ્સ ક્યાંય દેખાતા નહોતા, જેનાથી મને આશ્ચર્ય થયું ન હતું, પરંતુ મને આશા હતી કે તે આગળના વળાંકવાળા રસ્તા પર સાંભળશે. જો કે, અમારી આજુબાજુનું જંગલ મૌન હતું, અને માત્ર મહિલાઓની બકબકનો અવાજ હતો.
  
  
  હું તેમની પાછળથી ચાલ્યો ગયો, પછી તેઓ જંગલમાંથી ઘોંઘાટથી વહેતા નાના, ધસમસતા પ્રવાહોમાંના પ્રથમ પર ફૂટબ્રિજ પર પહોંચે ત્યાં સુધી રાહ જોઈ. જેમ જેમ તેઓએ અમારી નીચે ફીણવાળા પાણી તરફ જોયું, કેન્ડીએ પૂછ્યું, “તે આટલું ફીણ કેમ છે? ફીણ બનાવવા માટે પાણી એટલી ઝડપથી આગળ વધી રહ્યું હોય તેવું લાગતું નથી."
  
  
  “આ પરપોટા કુદરત દ્વારા બનાવવામાં આવ્યા નથી. તે માત્ર સાદા જૂના અમેરિકન પ્રદૂષણ છે, મેં કહ્યું. “આ સૂડ તે જેવો દેખાય છે તે જ છે - સાબુના સૂડ. ચોક્કસ હોવા માટે ડિટર્જન્ટ. તેઓ નદીના ઉપરવાસમાં પ્રવેશ કરે છે, અને પછી જ્યારે ઝડપી પ્રવાહ તેમને અંદર લઈ જાય છે, ત્યારે વોશિંગ મશીનની જેમ ફીણ બનવાનું શરૂ થાય છે."
  
  
  અમે બીજા ફૂટબ્રિજ પર પહોંચ્યા જે એક ઝડપી પ્રવાહને ઓળંગી ગયો જેણે ખડકમાં ઊંડી ખાડી કાપી નાખી હતી. શેરિમાએ અમને એક જગ્યા બતાવી જ્યાં વહેતા પાણીએ ખાડો ખોદી નાખ્યો હતો; છિદ્રની અંદર એક નાનકડો પથ્થર હતો, અને છિદ્રમાંથી વહેતું પાણી તેને ગુસ્સે થઈને ફરતું હતું. તેણીએ કેન્ડીને લ્યુસર્ન, સ્વિટ્ઝર્લૅન્ડમાં મુલાકાત લીધેલા ગ્લેશિયર બગીચા વિશે કહેવાનું શરૂ કર્યું. પાણી કેવી રીતે મોટા પથ્થરોમાંથી નાના પત્થરો બનાવી શકે છે તેની ચર્ચા કરવામાં મેં તેમની રુચિનો લાભ લીધો અને પગદંડી સાથે સરકી ગયો.
  
  
  લગભગ વીસ યાર્ડ દૂર, બાજુમાં અને સહેજ મારી સામે એક ડાળીના અચાનક ઝાપટાએ મને સ્થિર કરી દીધો. મેં એક ક્ષણ રાહ જોઈ, પછી, વધુ કંઈ સાંભળ્યા વિના, મેં રસ્તો છોડી દીધો અને ઝાડીઓમાં સરકી ગયો, એક વિશાળ વર્તુળમાં આગળ વધ્યો.
  
  
  "તેઓ ક્યાં છે?"
  
  
  વ્હિસપર જાપાનીઝમાં હતી, મારી ડાબી બાજુએ, ધોધના માર્ગની નજીક. જેમ જેમ હું આગળ વધ્યો, મેં મારી જાતને બે જાપાની પ્રવાસીઓની પીઠ તરફ જોયા જેઓ એક વિશાળ પથ્થરની પાછળ છુપાયેલા હતા.
  
  
  “ચૂપ રહો,” બીજા માણસે તેના સાથીનાં બેચેન પ્રશ્નના જવાબમાં બૂમ પાડી. "તેઓ ટૂંક સમયમાં અહીં આવશે."
  
  
  નર્વસને શાંત કરી શકાયો નહીં. "તેમાંના ત્રણ શા માટે છે? અમને કહેવામાં આવ્યું હતું કે ત્યાં માત્ર બે મહિલાઓ હશે. શું આપણે આ માણસને પણ મારી નાખવો જોઈએ? તે કોણ છે?"
  
  
  "મને ખબર નથી કે તે કોણ છે," બીજાએ કહ્યું. મેં તેને અંગ્રેજી બોલતા નિરીક્ષક તરીકે ઓળખ્યો.
  
  
  જાપાનીઝ વ્હીસ્પર્સનું ભાષાંતર કરવું મુશ્કેલ હતું, અને હું ઇચ્છું છું કે તે ફરીથી અંગ્રેજીનો ઉપયોગ કરે. “તે જે પણ હોય, તેણે તેમની જેમ જ મરવું જોઈએ. ત્યાં કોઈ સાક્ષી ન હોવા જોઈએ. આ તલવારનો ક્રમ છે. હવે શાંત થાઓ; તેઓ તમને સાંભળશે."
  
  
  જાપાનીઝ અને Mecha માટે કામ કરે છે! "હોકને આ વિશે ખબર ન પડે ત્યાં સુધી રાહ જુઓ," મેં વિચાર્યું અને મારી જાતને ઉમેર્યું, જો તેને ક્યારેય ખબર પડે. મને પૂરેપૂરી ખાતરી હતી કે હું મારી સામેની જોડીને સંભાળી શકીશ, તેમ છતાં તેઓ પાસે રહેલી શાંત પિસ્તોલ હોવા છતાં. આ ત્રીજો હતો જેણે મને પરેશાન કર્યો. મને ખબર ન હતી કે તે ક્યાં છે, અને સ્ત્રીઓ કોઈપણ સમયે ત્યાં હશે. ખાડો અને ફરતો ખડકો તેમને થોડી વધુ મિનિટો માટે હિપ્નોટાઇઝ કરે તેવી પ્રાર્થના કરીને, મેં વિલ્હેમિનાને તેના બેલ્ટ હોલ્સ્ટરમાંથી ખેંચી અને હ્યુગોને તેના હાથના આવરણમાંથી મારા હાથમાં આવવા દીધો. બંને રાહ જોઈ રહેલા હત્યારાઓ કોઈ અવાજ કર્યા વિના, એક જ સમયે મૃત્યુ પામવાના હતા. મારું જેકેટ ઉતારીને, મેં તેને મારા ડાબા હાથ અને લ્યુગરની આસપાસ વીંટાળ્યું. તે કામચલાઉ સાયલેન્સર હતું, પરંતુ તે કરવું હતું.
  
  
  હું ઝડપથી ચાર ડગલાં આગળ વધ્યો, મારી હાજરીની નોંધ લે તે પહેલાં જ દંપતીની બરાબર પાછળ થઈ ગયો. જે ક્ષણે કપડાથી લપેટી લ્યુગર નર્વસ જાપાનીઝ માણસની ગરદનના પાછળના ભાગને સ્પર્શ્યું, મેં ટ્રિગર ખેંચ્યું
  
  
  
  
  
  
  . મેં ખાતરી કરી કે થૂથ ઉપરની તરફ ખૂણે છે જેથી ગોળી તેના મગજમાંથી પસાર થાય અને તેના માથાના ઉપરના ભાગેથી બહાર નીકળી જાય. મેં ગણતરી કરી તેમ, બુલેટ આકાશમાં તેનો માર્ગ ચાલુ રાખ્યો. જો તે ખડક અથવા ઝાડ સાથે અથડાયો હોત તો તેની ખોપરી બહાર નીકળી જાય તેવો અવાજ મને પરવડે તેમ ન હતો.
  
  
  જીવલેણ સંકોચનમાં તેનું માથું પાછું ધક્કો મારતું હોવા છતાં, મારી છરી બીજાની કરોડરજ્જુની ડિસ્ક વચ્ચે સરકી ગઈ અને તેના નર્વસ સિસ્ટમને નિયંત્રિત કરતા અસ્થિબંધનને તોડી નાખ્યું. મારા જેકેટમાંનો મારો હાથ આગળ આવ્યો અને મૃત માણસના મોંની આસપાસ બંધ કરી દીધો, જો તે ચીસો પાડ્યો, પરંતુ મારા મોંમાં હવા બાકી ન હતી. પહેલા મૃત માણસને બોલ્ડર સામે પિન કરવા માટે મેં મારા નિતંબને ઝૂલ્યા અને બીજાને શાંતિથી જમીન પર નીચે કર્યો, પછી તેના સાથીને શાંતિથી તેની બાજુમાં સરકવા દો. જ્યારે મેં આ કર્યું, ત્યારે મેં રસ્તામાં મારી પાછળથી એક કોલ સાંભળ્યો.
  
  
  "નિક, તું ક્યાં છે?" તે કેન્ડી હતી. તેઓ સમજી ગયા હશે કે હું હવે ત્યાં નથી, અને કદાચ તેઓ જંગલના મૌનથી ડરતા હતા.
  
  
  "અહીં," મેં જવાબ આપ્યો, નક્કી કર્યું કે મારે ત્રીજા ખૂનીને મને શોધવા દેવો જોઈએ. "માત્ર માર્ગ પર ચાલતા રહો."
  
  
  મારું જેકેટ પેક કરીને જાણે કે મેં તેને આકસ્મિક રીતે મારા હાથ પર લટકાવી દીધું હોય, હું બહાર નીકળીને રસ્તા પર ગયો અને આગળ વધ્યો. હું જાણતો હતો કે તેણે નજીકમાં હોવું જોઈએ - તેઓ ખૂબ દૂર નહીં હોય - અને હું સાચો હતો. જ્યારે હું વિશાળ ગ્રેનાઈટ સ્લેબને ગોળાકાર કરતો હતો જેણે પાથની બાજુમાં અસરકારક રીતે દિવાલ બનાવી હતી, ત્યારે તે અચાનક મારા માર્ગને અવરોધિત કરીને નજરમાં આવ્યો. સાયલેન્સરવાળી પિસ્તોલ મારા પેટને નિશાન બનાવી હતી
  
  
  "શૂટ કરશો નહીં; "હું તલવાર છું," મેં જાપાનીઝમાં ફફડાટ માર્યો. તેની ખચકાટ દર્શાવે છે કે તે બિનવ્યાવસાયિક હતો અને તેણે તેનું જીવન ગુમાવ્યું. મારા લ્યુગરમાંથી એક ગોળી, મારા જેકેટમાં લપેટાયેલી, તેના હૃદયમાં વાગી અને તે આગળ વધવા માંડે તે પહેલાં એક ક્ષણ માટે તેના શરીરને ઊંચકીને ઉપર તરફ ઉડી ગઈ. મેં તેને પકડી લીધો અને ગ્રેનાઈટ સ્લેબ પાછળ ખેંચીને ત્યાં ફેંકી દીધો. તેના ફાંફાં મારતા મોંમાંથી એક ભયંકર ગડગડાટ નીકળી ગયો. હું શેરીમા અથવા કેન્ડી પસાર થતાં તે સાંભળવાનું જોખમ લઈ શક્યો ન હતો, તેથી મેં ઘાસનો સમૂહ ઉપાડ્યો અને તેને મારા પહેલેથી જ વાદળી હોઠની વચ્ચે ઊંડો અટવ્યો. મારા કામચલાઉ ગૅગની નીચેથી લોહી વહેતું હતું, પરંતુ અવાજ તેમાં ઘૂસ્યો ન હતો. બીજા મૃત જાપાનીઓ જ્યાં પડેલા હતા ત્યાં થોડા ડગલા વળ્યા અને દોડ્યા, મેં તેમને જે પથ્થર પર હુમલો કર્યો હતો તેની આસપાસ લઈ ગયો અને શેરીમા અને કેન્ડીના અવાજો નજીક આવતાં જ મેં ઝડપથી કામ કર્યું. તેઓ મારી પાસે પહોંચ્યા ત્યાં સુધીમાં, હું ફરીથી પાથ પર ઉભો હતો, મારું જેકેટ ફરીથી મારા હાથ પર આકસ્મિક રીતે લપેટાયેલું હતું જેથી બુલેટના છિદ્રો દેખાઈ ન શકે, મારો કોલર અને ટાઈ પૂર્વવત્ થઈ ગઈ. મેં બંદૂક, હોલ્સ્ટર અને પાકીટ મારા પેન્ટના ખિસ્સામાં સ્થાનાંતરિત કર્યું.
  
  
  કેન્ડીએ તેમના ચહેરા પર હતો તે પ્રશ્ન પૂછ્યો. "ખૂબ ગરમ, નિક?"
  
  
  "હા, મેડમ," મેં દોર્યું. "આવા ગરમ દિવસે, આ વધારો ચોક્કસપણે ગરમ પ્રણય હશે. હું આશા રાખું છું કે તમે મહિલાઓને વાંધો નહીં લે.
  
  
  "મને ચોક્કસ ખબર નથી," શેરિમાએ કહ્યું. "ઊનના ટ્રાઉઝર સાથેનો આ સૂટ પણ ખૂબ જ અસ્વસ્થ લાગવા માંડે છે."
  
  
  "મારું પણ," કેન્ડીએ અવાજ ઉઠાવ્યો. "ખરેખર, મને લાગે છે કે હું આ જેકેટ મારા ખભા પર ફેંકીશ." તેણીએ તેણીનું જેકેટ ઉતાર્યું, અને મેં તેણીને તેના ખભા પર ગોઠવવામાં મદદ કરી, મેં જોયું કે તે તે દિવસના માણસના અનુકૂળ સફેદ શર્ટની નીચે બ્રા પર સ્થાયી થઈ ગઈ હતી. તેણી તેના પુષ્કળ સ્તનોને સમાવી શકતી ન હતી. તેણી મારી ટીકાને સમજતી હોય તેવું લાગતું હતું કારણ કે તેણી મારા જમણા સ્તનને સ્પર્શ કરવા માટે પૂરતી ફેરવી હતી અને પછી મારી તરફ નિર્દોષતાથી જોતી હતી. મેં તેની સાથે આ રમત રમી, જાણે મારા વાળમાંથી છૂટાછવાયા સ્ટ્રેન્ડને દૂર કરવા માટે મારો હાથ ઊંચો કર્યો, પરંતુ તે જ સમયે મારી આંગળીઓને મારા શર્ટના બલ્જ સાથે સરકાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેણીના ઝડપી, મફલ્ડ નિસાસાએ મને કહ્યું કે તેણીને પણ મારી જેમ જ ઈચ્છા થઈ હતી.
  
  
  "મને લાગે છે કે આપણે વધુ સારી રીતે આગળ વધીએ," મેં કહ્યું, તેણીથી દૂર જઈને અને ફરીથી માર્ગ તરફ દોરી ગયો. “તે ધોધ માટે માત્ર એક નાનું વૉક છે. જો તમે નજીકથી સાંભળો છો, તો તમે પાણી સાંભળી શકો છો.
  
  
  કેન્ડી તરફ વળતાં શેરિમાએ કહ્યું, “આ જ અવાજ મેં સાંભળ્યો હશે. "પરંતુ મને લાગ્યું કે તે તું જ છે, નિક, તે ખાડાવાળી જગ્યાએ અમે તને ચૂકી ગયા પછી અમારી સામે ઝાડીઓમાં ફરતા હતા."
  
  
  "તે એક ધોધ હોવો જોઈએ," હું સંમત થયો, અમે ચાલતા જતા વધતા અવાજ માટે આભારી છીએ. “જ્યારે તમે બંને કિલ્લાઓ જોશો ત્યારે મેં ચાલુ રાખવાનું નક્કી કર્યું. હું એક કેમેરા વ્યક્તિ છું અને મેં વિચાર્યું કે હું તે જાપાની પ્રવાસીઓ સાથે મુલાકાત કરીશ અને જોઈશ કે તેમની પાસે કેવા પ્રકારના સાધનો છે. પરંતુ તેઓએ તે વ્યક્તિની વાત સાંભળી હશે જે સમય વિશે ખૂબ ચિંતિત હતો, કારણ કે તેઓ આસપાસ નથી, અને તેઓ કદાચ આપણાથી ઘણા આગળ છે. અમે તેમને વોટરફોલ પર ઓબ્ઝર્વેશન ડેક પર જોઈશું."
  
  
  ત્યાં સુધીમાં ધોધની નીચેથી આગળ ધસી આવતા પાણીની ગર્જના એકદમ જોરથી સંભળાતી હતી, પછી અમે વળાંકને ગોળ ગોળ ફેરવતા અમે વિશાળ, ઢાળવાળા કાસ્કેડની સુંદરતાથી અથડાઈ ગયા.
  
  
  "હે ભગવાન, આ અદ્ભુત છે," શેરિમાએ કહ્યું. “એક જ સમયે ખૂબ સુંદર અને ડરામણી. શું તે હંમેશા આટલું જ ક્રૂર છે, નિક?
  
  
  "ના," મેં કહ્યું કે અમે મેટલ પાઇપનો સંપર્ક કર્યો જે કુદરત અને પાર્ક સર્વિસ દ્વારા બનાવેલ ઓબ્ઝર્વેશન ડેકની ફરતે વાડ તરીકે સેવા આપે છે. “વર્ષના આ સમયે વસંત ઓગળવા સાથે, પાણી વધુ હોય છે.
  
  
  
  
  
  
  મને કહેવામાં આવ્યું છે કે કેટલીકવાર તે ટ્રિકલ બની જાય છે, પરંતુ અત્યારે તેના પર વિશ્વાસ કરવો મુશ્કેલ છે. અને અહીંની મારી છેલ્લી મુલાકાતથી મને જે યાદ છે તે પરથી લાગે છે કે પૂરથી અહીંની ઘણી બધી બેંકો ધોવાઈ ગઈ છે.”
  
  
  "શું કોઈ જોખમ છે?" - કેન્ડીએ રેલિંગથી થોડે દૂર જઈને પૂછ્યું.
  
  
  “ના, મને ખાતરી છે કે તે સુરક્ષિત છે અથવા પાર્ક સેવામાંથી કોઈ અમને અંદર જવા દેશે નહિ,” મેં કહ્યું. મેં મારું જેકેટ રેલિંગ પર ફેંક્યું, પછી ફેરવ્યું, તેનો હાથ લીધો અને તેને ફરીથી આગળ ખેંચ્યો. "સાંભળો, તમે જુઓ છો કે પાણી અહીં પહોંચે તે પહેલાં હજુ પણ વધવાનું બાકી છે."
  
  
  જ્યારે તેણીને... ખાતરી થઈ કે અમારું અનુકૂળ સ્થળ સલામત છે, ત્યારે મેં તેમનું ધ્યાન નદીની બીજી બાજુ તરફ વાળ્યું. "આ વર્જિનિયા બાજુ છે," મેં સમજાવ્યું. “ત્યાં જમીન ઉંચી છે. તે પેલીસેડ્સ બનાવે છે, જે ન્યુ યોર્કની સામે હડસન પરના જેવું જ છે, એટલું જ નહીં. હાઇવે એ જ બાજુથી ચાલે છે, અને આ ઉચ્ચપ્રદેશ રેપિડ્સને નીચે જોવા માટે ઉત્તમ સ્થળ છે. ત્યાં પણ, તેઓએ પિકનિક માટે એક નાનકડો ગ્રોવ બનાવ્યો. કદાચ તમે ત્યાંથી ગ્રેટ ફોલ્સ જોઈ શકો છો... અરે! તેને ડ્રેઇન કરો!"
  
  
  "ઓહ, નિક, તમારું જેકેટ!" - કેન્ડીએ ઉદગાર કાઢ્યો, રેલિંગ પર ઝૂકીને અને ઉદાસીથી જોતી રહી કે મારું જેકેટ હવામાં ઝડપથી પાણી તરફ જતું રહ્યું.
  
  
  મેં ખાલી નિસાસો નાખ્યો, અને તેણી અને શેરિમાએ સહાનુભૂતિપૂર્વક નિસાસો નાખ્યો કારણ કે તે પાણીમાં પડ્યો અને અમારી નીચે ફીણના પ્રવાહ દ્વારા વહી ગયો. સામેના કાંઠા તરફ તેમનું ધ્યાન દોરતા, મેં રેલિંગ પરનું મારું જેકેટ ઉતાર્યું. મોંઘા કપડાનો ભાગ આટલી સરળતાથી ફેંકી દેવાથી હોક કદાચ બહુ ખુશ ન હોત, પરંતુ હું હજી પણ તેને ફરીથી પહેરી શકીશ નહીં. કોઈએ માન્યું ન હોત કે બે ગોળ, સળગેલા છિદ્રો પુરુષોની ફેશનમાં નવીનતમ વસ્તુ છે - ટેક્સાસમાં પણ.
  
  
  "ઓહ, નિક, તારું સુંદર જેકેટ," કેન્ડીએ ફરીથી વિલાપ કર્યો. "શું તેમાં કંઈ મૂલ્યવાન હતું?"
  
  
  "ના. સદભાગ્યે, મારી પાસે મારું પાકીટ અને મારા મોટાભાગના કાગળો મારા પેન્ટમાં છે," મેં કહ્યું, મારું પાકીટ બતાવ્યું અને આશા રાખી કે તેઓ વિચારશે કે બીજી બાજુનો લુગર બલ્જ મારા "પેપર્સ" છે. મેં ઉમેર્યું, "ન્યૂ યોર્કમાં જ્યારે હું તેને ટાઇમ્સ સ્ક્વેર પર કેવી રીતે પહોંચવું તે કહેતો હતો ત્યારે એક પિકપોકેટ વ્યવહારીક રીતે જે હું લઈ જતો હતો તે બધું જ ઉપાડી લે પછી મેં આ આદત લીધી."
  
  
  "નિક, હું જવાબદાર અનુભવું છું," શેરિમાએ કહ્યું. "તમારે મને તમારા માટે તેને બદલવા દો. છેવટે, તમે અહીં છો કારણ કે. હું ધોધ જોવા માંગતો હતો. હું ઈચ્છું છું કે અબ્દુલના મિત્રએ ક્યારેય આ સૂચન ન કર્યું હોય."
  
  
  "હું અહીં છું કારણ કે હું અહીં રહેવા માંગુ છું," મેં તેને કહ્યું. “અને તેને બદલવાની ચિંતા કરશો નહીં; તમે જાણો છો કે અમે તેલ ઉદ્યોગના લોકો વોશિંગ્ટનમાં લોબિંગ ખાતામાં કેટલા પૈસા નાખીએ છીએ."
  
  
  તેણીએ મારી સામે વિચિત્ર રીતે જોયું, પછી તેણી અને કેન્ડી હસી પડ્યા જ્યારે મારી સ્મિતએ તેમને કહ્યું કે હું મજાક કરી રહ્યો છું. "જો તેઓ જાણતા હોત," મેં વિચાર્યું, "મને ખાતું ક્યાંથી મળ્યું!"
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું અને કહ્યું કે અમારે કાર પર પાછા ફરવું અને અમારા ઘરની શોધ ચાલુ રાખવી વધુ સારું છે. જેમ જેમ અમે અમારા પગલાઓ પાછા ખેંચ્યા, મેં કહ્યું, "મને આશા હતી કે પોટોમેક વિસ્તારમાં અમને ક્યાંક સરસ લંચ મળશે, પરંતુ હું મારી સાથે શર્ટની સ્લીવ્ઝમાં આકૃતિ કરું છું, અમારે બિગ મેક માટે સ્થાયી થવું પડશે."
  
  
  "બિગ મેક શું છે?" - બંનેએ તરત જ પૂછ્યું, તેમના અવાજમાં આશ્ચર્ય અને મનોરંજન મિશ્રિત હતું.
  
  
  “તે સાચું છે,” મેં મારી જાતને કપાળ પર થપ્પડ મારતા કહ્યું, “હું ભૂલી ગયો કે તમે બંને આટલા લાંબા સમયથી દેશની બહાર છો કે તમને ક્યારેય સદીની ગુડીઝ મળી નથી. મહિલાઓ, હું તમને વચન આપું છું કે જો અમને મેકડોનાલ્ડ્સ મળે, તો તમે ખરેખર આશ્ચર્યચકિત થઈ જશો."
  
  
  અમે ચાલતા જતા તેઓએ મને બિગ મેકનું રહસ્ય જણાવવા માટે મને સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યો, અને હું આગળ કંઈપણ સમજાવવાનો ઇનકાર કરીને મારી રમત પર અટકી ગયો. મેં તેમને આ હાસ્યાસ્પદ ચર્ચામાં રોક્યા કારણ કે અમે એક એવા વિસ્તારમાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા જ્યાં ત્રણ લાશો અંડરગ્રોથમાં ભરેલી હતી, અને તેઓ તાજેતરમાં ત્યાં થયેલા રક્તપાતના કોઈ સંકેતની નોંધ લીધા વિના ત્યાંથી પસાર થયા હતા. અમે હમણાં જ પુલ પર પહોંચ્યા હતા, જ્યાં મહિલાઓ ખાડામાં ખડક ફરતી જોઈ રહી હતી, ત્યારે અબ્દુલ દોડીને અમારી પાસે આવ્યો. મને આશ્ચર્ય થયું કે તેણે વોચડોગની ભૂમિકા પ્રત્યેની કથિત પ્રતિબદ્ધતાને જોતાં તે વહેલા કેમ ન આવ્યો, પરંતુ તેની પાસે સમજૂતી તૈયાર હતી.
  
  
  "મારી સ્ત્રી, મને માફ કરો," તેણે લગભગ શેરિમાની સામે તેના ચહેરા પર પડીને વિનંતી કરી. “મને લાગ્યું કે તમે પાર્કિંગની નજીકના તે બિલ્ડિંગમાં ગયા છો, તેથી મેં કારના એન્જિનને તપાસવાનું શરૂ કર્યું, જેમ કે અમે બહાર નીકળ્યા તે પહેલાં હું કરવા માંગતો હતો. થોડીવાર પહેલા જ મને ખબર પડી કે તમે ત્યાં નથી અને તરત જ તમને લેવા આવ્યા. મને માફ કરો." તેનું ધનુષ્ય લગભગ ફરીથી જમીનને સ્પર્શ્યું.
  
  
  “ઓહ, અબ્દુલ, તે ઠીક છે,” શેરિમાએ તેનો હાથ પકડીને કહ્યું જેથી તેણે ઊભા થવું પડે. “અમને મજા આવી. અમે હમણાં જ ધોધ તરફ અને પાછા ફર્યા. તારે ત્યાં હોવું જોઈતું હતું... તેણીએ તેણીને ગેરસમજ કરી હતી તે જોઈને, તેને ઠપકો તરીકે લેતા, તેણીએ સમજાવવા માટે ઉતાવળ કરી: "ના, મારો મતલબ એ છે કે તમારે ધોધ જોવા ત્યાં હોવું જોઈએ. તેઓ પ્રભાવશાળી છે, જેમ કે તમારા મિત્રએ તમને કહ્યું હતું. અને તમે શ્રી કાર્ટરનું જેકેટ સાબુના સૂડમાં ઉડતું જોઈ શકો છો.
  
  
  તેણીના છેલ્લા શબ્દોથી તે સંપૂર્ણપણે આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો હતો, અને તેણીએ પૂર્ણ કર્યું ત્યાં સુધીમાં
  
  
  
  
  
  
  એડએ તેને મારી ખોટ સમજાવી અને અમે લિમોઝીનમાં પાછા ફર્યા. જ્યારે અમે કારમાં બેઠા ત્યારે તેણે મારી તરફ વિચારપૂર્વક જોયું, અને મને લાગ્યું કે તે કદાચ વિચારી રહ્યો હતો કે જો હું મારા જેવું મૂલ્યવાન જેકેટ ગુમાવીશ તો તે કેવો બેદરકાર મૂર્ખ હશે, પરંતુ તેણે નમ્રતાથી તેનો પસ્તાવો વ્યક્ત કર્યો, પછી બેસી ગયો અને ચાલવા લાગ્યો. ફોલ્સ રોડ પર પાછા.
  
  
  અમે પોટોમેકની આજુબાજુની શરૂઆત જ કરી હતી જ્યારે મારા વિચારોને વીંધી નાખનાર નાનકડા ખંજર અચાનક પ્રગટ થયો: અબ્દુલના કયા મિત્રએ તેને ગ્રેટ ફોલ્સ વિશે કહ્યું હતું? તે પહેલા ક્યારેય આ દેશમાં આવ્યો ન હતો. તો તે અહીં તેના મિત્રને ક્યારે મળ્યો? શેરિમાએ બે વાર ઉલ્લેખ કર્યો કે ધોધની બાજુની સફર માટેનું સૂચન આ અજાણ્યા મિત્ર દ્વારા કરવામાં આવ્યું હતું, અને બે વાર મારા મગજે તે નોંધ્યું અને પછી અન્ય બાબતો તરફ આગળ વધ્યું. અબ્દુલ આ પરિચિતને ક્યાં મળ્યો હતો તે કેન્ડી પાસેથી અથવા તેના દ્વારા શોધવાનો પ્રયાસ કરવા મેં બીજી માનસિક નોંધ કરી.
  
  
  આગલા બે કલાકો ફક્ત આ વિસ્તારની આસપાસ ડ્રાઇવિંગ કરવામાં વિતાવ્યા હતા, શેરિમાને તેના પર બિછાવેલા ઘરોના પ્રકારો અને તેની સાથે ફરતી ટેકરીઓ જોવાની મંજૂરી આપી હતી. ગોચરમાં ચરતા ઘોડાઓના ટોળાને જોઈને તે આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ હતી અથવા લગભગ કર્બ સુધી વિસ્તરેલા ખાનગી સ્ટીપલચેઝ કોર્સ પર આશ્ચર્ય પામતી વખતે અમારે ઘણી વખત રોકવું પડ્યું હતું.
  
  
  અમે મેકડોનાલ્ડ્સ ક્યારેય શોધી શક્યા નથી, તેથી આખરે ટીએ તેમને બર્ગર ચેન અને તેમના મેનૂ વિશે જણાવવું પડ્યું. મને જેકેટ વિના પીરસવામાં આવશે તેની ખાતરી કરવા માટે મેં તપાસ કર્યા પછી અમે લંચ માટે એક નાના દેશની ધર્મશાળામાં રોકાયા.
  
  
  એક તબક્કે, હું મારી જાતને માફ કરીને પુરુષોના રૂમમાં ગયો, ફોન બૂથ તરફ જવાને બદલે મેં રોકડ રજિસ્ટર પાસે જોયું. અબ્દુલને મારી સામે જોઈને મને નવાઈ લાગી. તેણે અમારી સાથે જમવાની ના પાડી; જ્યારે અમે અંદર હતા, ત્યારે શેરિમાએ સમજાવ્યું કે તે પોતાનો ખોરાક જાતે રાંધવાનું પસંદ કરે છે, તેના ધાર્મિક આહાર નિયમોનું સખતપણે પાલન કરે છે.
  
  
  મેં તેને ફોન બૂથમાં જોયો હતો તે જ સમયે તેણે મને જોયો, અને તેણે ઝડપથી ફોન લટકાવી દીધો અને મને તેની સીટ આપવા માટે બહાર નીકળી ગયો.
  
  
  "મેં એમ્બેસીને જાણ કરી જ્યાં અમે હતા," તેણે ઠંડા સ્વરે કહ્યું. "મહારાજ ગમે ત્યારે મારી મહિલાનો સંપર્ક કરવા ઈચ્છે છે, અને મને અમારા ઠેકાણા અંગે અમારા રાજદૂતને નિયમિતપણે અપડેટ કરવાનો આદેશ આપવામાં આવ્યો છે."
  
  
  આ એક તાર્કિક સમજૂતી જેવું લાગતું હતું, તેથી મેં કશું કહ્યું નહીં, બસ તેને પસાર થવા દો અને તે કારની બહાર ન આવે ત્યાં સુધી જોયા કરે છે. પછી મેં મારી જાણ કરવા માટે હોકને ફોન કર્યો. પે ફોનમાં સ્ક્રેમ્બલરના અભાવે ચિંતા કરવાની જરૂર નહોતી. જ્યારે મેં કોઈને ગ્રેટ ફોલ્સનું લેન્ડસ્કેપિંગ સાફ કરવાનું કહ્યું ત્યારે તે થોડો નારાજ થયો. મેં પાર્ક સર્વિસના કેટલાક કર્મચારીની સામે શંકા જગાવ્યા વિના ત્રણેય મૃતદેહો કેવી રીતે એકત્ર કરવા તેની વિગતો છોડી દીધી, અને બાકીના દિવસના અમારા શેડ્યૂલની ટૂંકી માહિતી આપી, અને પછી તેને કહ્યું કે હું મેળવીશ. તેની પાસે પાછા. જ્યારે અમે વોટરગેટ પર પાછા ફર્યા.
  
  
  મેં ફોન બંધ કર્યો તે પહેલાં, મેં પૂછ્યું કે શું કોમ્યુનિકેશન્સ વિભાગ અમારી ભૂલો શોધવા માટે શેરિમાના ક્વાર્ટર્સમાં પ્રવેશ કરી શક્યો છે? તેના અણગમોથી મને કહ્યું કે કોઈ સાંભળવાના ઉપકરણો ઇન્સ્ટોલ કરવામાં આવ્યા નથી, અને પછી તેણે તેનું કારણ સમજાવ્યું. “એવું લાગે છે કે કોઈએ અદાબિયા એમ્બેસીને ફોન કર્યો અને સૂચવ્યું કે શેરિમાને ઘરે વધુ લાગે છે જો તે દૂર હોય ત્યારે રૂમને સજાવવા માટે સ્થાનિક પેઇન્ટિંગ્સ અને હસ્તકલા મોકલવામાં આવે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, ફર્સ્ટ સેક્રેટરી લગભગ તમે બધા છોડ્યા ત્યારથી જ રૂમમાં હતા, અને તેમની પાસે આખો દિવસ વસ્તુઓ અંદર અને બહાર લાવવાના લોકો હતા. તેઓ ત્યાંથી બહાર નીકળતાંની સાથે જ અમે અંદર જવા માટે તૈયાર છીએ, પણ મને લાગે છે કે પ્રથમ સેક્રેટરી શેરીમા પાછા ફરે ત્યારે તેની આસપાસ રહેવા માંગે છે જેથી તે અંતિમ કાર્ય સંભાળી શકે.
  
  
  "આ બધું આપવા માટે કોણે બોલાવ્યો?"
  
  
  "અમે શોધી શક્યા નથી - હજી સુધી," હોકે કહ્યું. "દૂતાવાસના અમારા માણસને લાગે છે કે કૉલ સીધો રાજદૂતને મોકલવામાં આવ્યો હતો, તેથી તે શેરીમા પોતે, તમારી મિસ નાઈટ અથવા કદાચ તે બેડાવી તરફથી આવ્યો હોવો જોઈએ."
  
  
  "તેના વિશે બોલતા," મેં કહ્યું, "જો તમે શોધી શકો છો કે શું તે દૂતાવાસમાં કોઈને ઓળખે છે અથવા તેને અહીં કોઈ મિત્રનો સંપર્ક કરવાની તક મળી છે."
  
  
  મેં તેને કહ્યું કે ગ્રેટ ફોલ્સની અમારી બાજુની સફર કેવી રીતે સૂચવવામાં આવી હતી. હોકે કહ્યું કે અમે પાછા આવીએ ત્યાં સુધીમાં તે મને જવાબ આપવાનો પ્રયત્ન કરશે.
  
  
  પછી, લગભગ ચેતવણીના સ્વરમાં પોતાનો અવાજ ઊંચો કરીને, તેણે કહ્યું, “તમે ઉલ્લેખ કરેલા જાપાની માલના તે ત્રણ પેકેજને હું ધોધ પર છોડીને તેની સંભાળ રાખીશ, પરંતુ કૃપા કરીને ભવિષ્યમાં વધુ સાવચેત રહેવાનો પ્રયાસ કરો. આ વિસ્તારમાં આ પ્રકારની સંગ્રહ સેવાનું આયોજન કરવું ખૂબ મુશ્કેલ છે. જે એજન્સીઓએ ભાગ લેવો પડશે તેમની વચ્ચેની સ્પર્ધા એટલી મોટી છે કે તેમાંથી કોઈ એકને વ્યવસાયના દૃષ્ટિકોણથી અમારી સામે માહિતીનો ઉપયોગ કરવો નફાકારક લાગે છે.”
  
  
  હું જાણતો હતો કે તેનો અર્થ એ હતો કે તેણે ત્રણેય હત્યારાઓના ભાવિને છુપાવવા માટે FBI અથવા CIA સાથે વાટાઘાટો કરવી પડશે. મદદ માટેની આવી વિનંતીઓ તેને હંમેશા અસ્વસ્થ કરે છે, કારણ કે તેને ખાતરી હતી કે તેણે દસ વખત પછી તરફેણની ચૂકવણી કરવી પડશે. “મને માફ કરજો, સર,” મેં મારી જેમ અવાજ કરવાનો પ્રયાસ કરતાં કહ્યું. "આ ફરી નહિ થાય. આગલી વખતે હું પાછળ રહી જઈશ."
  
  
  "તે જરૂરી રહેશે નહીં," તેણે તીવ્રપણે કહ્યું.
  
  
  
  
  
  પછી અટકી.
  
  
  શેરીમા અને કેન્ડી પર પાછા ફરતા, મેં જોયું કે લંચ પહેલેથી જ આવી ગયું છે. ચાલ્યા પછી અમને બધાને ભૂખ લાગી હતી અને હું અન્ય કરતા થોડી વધુ કસરત કરતો હોવાથી મારું પેટ દરેક વસ્તુ માટે ચીસો પાડતું હતું અને ખોરાક સારો હતો. અમે ઝડપથી સમાપ્ત કર્યું, પછી શિકારના દેશમાં મુસાફરી કરવામાં વધુ એક કલાક પસાર કર્યો, કેન્ડી વ્યસ્તપણે નોંધ લેતી હતી જ્યારે શેરિમાએ તેણીને કહ્યું કે કયા વિભાગોમાં તેણીને ખાસ રસ છે. તેઓએ નક્કી કર્યું કે કેન્ડી બીજા દિવસે રિયલ એસ્ટેટ એજન્ટોનો સંપર્ક કરવાનું શરૂ કરશે. આશા છે કે તેઓને આગામી એક-બે અઠવાડિયામાં ઘર મળી જશે.
  
  
  સાંજના છ વાગ્યાના થોડા સમય પછી. અબ્દુલે લિમોઝિનને વોટરગેટ ડ્રાઇવ વેમાં પાછી ફેરવી. ત્યાં સુધીમાં અમે જ્યોર્જટાઉનમાં લંચ લેવાનું નક્કી કરી લીધું હતું. મેં આગ્રહ કર્યો કે તેઓ રેસ્ટોરન્ટ 1789માં મારા મહેમાનો છે, જે રેસ્ટોરન્ટનું નામ પડ્યું તે વર્ષે બનેલી ઇમારતમાં એક ઉત્તમ ભોજન સ્થળ છે. શેરિમા ફરીથી મારા પર દબાણ કરવામાં અચકાતી હતી, પરંતુ મેં તેણીને આગલી સાંજે તેણીના મહેમાન બનવાનું આમંત્રણ સ્વીકારીને સંમત થવા માટે સમજાવ્યું.
  
  
  જ્યારે અમે કારમાંથી બહાર નીકળ્યા, ત્યારે શેરિમાએ અબ્દુલને કહ્યું કે અમને લેવા માટે સાડા આઠ વાગ્યે પાછા આવો. મેં સલાહ આપી કે અમે સરળતાથી ટેક્સી દ્વારા જ્યોર્જટાઉન જઈ શકીએ અને અબ્દુલ સારી રાત વિતાવી શકે.
  
  
  "આભાર, શ્રી કાર્ટર," તેણે તેના સામાન્ય બર્ફીલા અનામત સાથે કહ્યું, "પણ મારે એક દિવસની રજાની જરૂર નથી. મારું કામ મારી સ્ત્રીના નિકાલ પર રહેવાનું છે. હું સાડા આઠ વાગે પાછો આવીશ."
  
  
  "ઠીક છે, અબ્દુલ," શેરિમાએ કહ્યું, કદાચ તેના વિશ્વાસુ અંગરક્ષકની લાગણીઓને ઠેસ પહોંચી હશે. "પણ તમને ખાવા માટે ચોક્કસ મળશે."
  
  
  “હા, મારી સ્ત્રી,” તેણે નમીને કહ્યું. “હું તરત જ દૂતાવાસમાં આ કરીશ. તમે કહ્યું તેમ હું સરળતાથી ત્યાં જઈ શકું છું અને અહીં પાછો આવી શકું છું. તેણે ઝડપથી કારની આસપાસ ચાલીને અને દૂર ડ્રાઇવ કરીને ચર્ચાનો અંત લાવ્યો.
  
  
  "અબ્દુલ તેના કામને ખૂબ જ ગંભીરતાથી લે છે, નિક," શેરિમાએ કહ્યું જ્યારે અમે લિફ્ટને અમારા ફ્લોર પર લઈ ગયા. "તે અસભ્ય બનવા માંગતો નથી; તે માત્ર તેની રીત છે."
  
  
  "હું સમજું છું," મેં કહ્યું, મારા દરવાજા પર રોકાઈને તેઓ તેમના રૂમમાં જતા રહ્યા. "હૉલમાં મળીશું."
  
  
  થોડી ક્ષણો પછી હું હોક સાથે ફોન પર હતો, જેણે મારા માટે કેટલીક માહિતી હતી.
  
  
  "સૌથી પહેલા," તેણે શરૂ કર્યું, "તે મૂર્ખ ફર્સ્ટ સેક્રેટરીએ લગભગ પંદર મિનિટ પહેલા શેરિમાની રાહ જોવી છોડી ન હતી. અમે તેને ક્યારેય સ્યુટમાં પ્રવેશ આપ્યો નથી, તેથી કોઈપણ ભૂલો પર વિશ્વાસ કરશો નહીં."
  
  
  મેં એનક્રિપ્ટેડ ફોન વિશે કંઈક કહેવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ તેણે એ કહેવા માટે વિક્ષેપ કર્યો કે ઓછામાં ઓછું કમ્યુનિકેશન્સે વોટરગેટ પર તેમનો દિવસ બગાડ્યો નથી. "તમારા ફોનમાં સ્ક્રેમ્બલર ઇન્સ્ટોલ કરેલ છે જેથી તમે મુક્તપણે વાત કરી શકો."
  
  
  "મોટા! ધોધ પરના મારા ત્રણ મિત્રોનું શું?"
  
  
  "હવે પણ," તેણે ધીમેથી કહ્યું, "તેમના સંપૂર્ણપણે બળી ગયેલા મૃતદેહો નેવલ રિસર્ચ સેન્ટરની નજીક, મેકઆર્થર બુલવર્ડ પર તેમના ડેટસનના ભંગારમાંથી બહાર કાઢવામાં આવી રહ્યા છે. ટાયર ફાટી ગયું હોવું જોઈએ કારણ કે તેઓ અચાનક વળ્યાં અને કેન્દ્રમાં પ્રવેશવાની રાહ જોઈ રહેલી ઈંધણની ટ્રક સાથે અથડાઈ. આ સમયે નૌકાદળના ગુપ્તચર અધિકારીઓના એક દંપતિ ત્યાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા અને તેમણે અકસ્માત જોયો હતો. સદનસીબે, વિસ્ફોટ પહેલા ટેન્કરનો ડ્રાઈવર કૂદી ગયો હતો. નેવલ ઇન્સ્ટિટ્યૂટના સાક્ષીઓએ મેરીલેન્ડ સ્ટેટ પોલીસને જે કહ્યું તેના આધારે, ટ્રક ડ્રાઇવર સંપૂર્ણપણે સલામત હોવાનું જણાય છે. તે માત્ર એક અકસ્માત હતો."
  
  
  "શું તમે અકસ્માત પહેલાં તેમના વિશે કંઈપણ શોધી શક્યા?"
  
  
  “તેમના ફોટોગ્રાફ્સ અને પ્રિન્ટઆઉટ લેવામાં આવ્યા હતા અને અમે સ્થાપિત કર્યું હતું કે તેઓ રેન્ગો સેકિગનના સભ્યો હતા. અમે માનતા હતા કે મોટાભાગના જાપાનીઝ રેડ આર્મીના કટ્ટરપંથીઓને પકડી લેવામાં આવ્યા છે અથવા મારી નાખવામાં આવ્યા છે, પરંતુ દેખીતી રીતે આ ત્રણેય ટોક્યો ભાગી ગયા અને લેબનોન તરફ પ્રયાણ કર્યું; તેઓ બ્લેક સપ્ટેમ્બર દ્વારા લેવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  "તેઓ અહીં કેવી રીતે આવ્યા?"
  
  
  “અમે હજી સુધી તેને ઇન્સ્ટોલ કર્યું નથી, પરંતુ અમે તેના પર કામ કરી રહ્યા છીએ. બેરૂત ઓફિસ કહે છે કે તેની પાસે એવો અહેવાલ હતો કે બ્લેક સપ્ટેમ્બર દ્વારા પ્રશિક્ષિત કેટલાક જાપાનીઓએ નક્કી કર્યું હતું કે સપ્ટેમ્બર સંગઠન તેમના માટે પૂરતું આતંકવાદી નથી, તેથી તેઓએ સ્વોર્ડ ગાય્ઝના સિલ્વર સિમિટર્સ સાથે સંપર્ક કર્યો. તેણે શેરીમ પર આ કામ કરવા માટે તેમને અહીં મોકલવાની વ્યવસ્થા કરી હશે.
  
  
  "તેથી તેઓ વિચારતા ન હતા કે બ્લેક સપ્ટેમ્બર પૂરતું આતંકવાદી હતું," મેં વિચાર્યું. "તેમના દેશબંધુઓએ થોડા વર્ષો પહેલા તેલ અવીવના લોડ એરપોર્ટ પર કરેલા નાના હત્યાકાંડ વિશે તેઓ શું વિચારતા હતા - શાંતિવાદનું કૃત્ય?"
  
  
  "સાંજ માટે તમારો શું પ્લાન છે?" હોક જાણવા માંગતો હતો. "શું તમે કોઈ બેકઅપ સોંપવા માંગો છો?"
  
  
  મેં તેને રેસ્ટોરન્ટ 1789માં અમારા રાત્રિભોજન વિશે કહ્યું, પછી ફોન કર્યો. જાણે સંકેત પર, મારા દરવાજે ટકોરા પડ્યા.
  
  
  મારી ટાઈ ઢીલી કરીને, હું દરવાજા પાસે ગયો અને તેને ખોલ્યો. કેન્ડીએ તરત જ મારી પાછળ ધકેલી દીધો, ઝડપથી તેની પાછળનો દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  "તમે ક્યારેય રૂમમાં આવતા નથી?" મેં તેણીને ઠપકો આપ્યો.
  
  
  "તમે ક્યારેય કહી શકશો નહીં કે ત્યાં કોણ છે," તેણીએ જવાબ આપ્યો, પછી તેણીએ મારા ગળામાં તેના હાથ મૂક્યા અને મને ઊંડે ચુંબન કર્યું. અમારી જીભ થોડીવાર માટે રમત રમી, પછી તેણીએ તેનું મોં ખેંચીને કહ્યું, "એમએમ. હું આખો દિવસ આ કરવા માંગતો હતો, નિક. તમે કલ્પના પણ નહીં કરી શકો કે જ્યારે શેરીમા ત્યાં હતી ત્યારે સારું વર્તન કરવું કેટલું મુશ્કેલ હતું.”
  
  
  "તમને ખબર નથી કે તે મારા માટે કેટલું મુશ્કેલ હતું, પણ શેરીમાનું શું?" મેં પૂછ્યું, તે હકીકતથી સંપૂર્ણપણે વિચલિત નથી કે તેણીએ ખુલ્લું કર્યું હતું.
  
  
  
  
  
  
  તેના શર્ટના બટન ખોલીને, તેનો પટ્ટો ખોલીને મને પથારી તરફ દોરે છે.
  
  
  "તેણીએ ઝડપી સ્નાન કર્યું અને પછી કહ્યું કે તે સાત પિસ્તાળીસ સુધી સૂઈ જશે," કેન્ડીએ જવાબ આપ્યો, પલંગ પર બેસીને મને તેની સાથે જોડાવાનો ઈશારો કર્યો. "તેનો અર્થ એ છે કે મારે ત્યાં પાછા જવું અને જાતે પોશાક પહેરવો તે પહેલાં અમારી પાસે એક કલાકથી વધુ સમય છે."
  
  
  હું તેની બાજુમાં બેઠો, તેના ચહેરાને મારા હાથમાં કપાવીને.
  
  
  "તમને અમારા નાના રહસ્ય સાથે ખતરનાક રીતે જીવવામાં વાંધો નથી, શું તમને?"
  
  
  પહેલા તો તે આ જોઈને હસી પડી, પણ અચાનક તેનો ચહેરો કાળો થઈ ગયો અને તેની મોટી ભૂરી આંખોએ મને પાછળથી દરવાજા તરફ જોયો. તેણીના અવાજમાં એક વિચિત્ર કડવાશ હતી કારણ કે તેણીએ ગેરહાજરીમાં કહ્યું, "દરેક પાસે એક રહસ્ય છે." આપણે બધા, બરાબર ને? તું, હું, શેરીમા, અબ્દુલ... છેલ્લું એક અંધારું ઝીણવટથી કહ્યું અને એક સેકન્ડ માટે મને આશ્ચર્ય થયું કે શા માટે. "તેમના સર્વોચ્ચ અને શક્તિશાળી મેજેસ્ટી હસન પણ..."
  
  
  તેણીને સમજાયું કે તેણી બોલતી વખતે હું તેણીને નજીકથી જોઈ રહ્યો હતો, અને તેણી તેના મૂડથી દૂર થઈ ગઈ હોય તેવું લાગતું હતું, તેણીના પાતળા હાથ મારા ગળામાં લપેટીને મને નીચે ખેંચી રહી હતી.
  
  
  “ઓહ નિક, મને પકડી રાખો. હવે કોઈ રહસ્યો નથી - ફક્ત મને પકડી રાખો.
  
  
  મેં તેનું આખું મોં મારાથી ઢાંક્યું અને તેને ચુંબન કર્યું. તેણીએ મારા વાળમાંથી તેની આંગળીઓ ચલાવી, પછી તેને મારી ગરદન નીચે ચલાવી, મને લાંબા અને ઊંડા ચુંબન કર્યું. અમે એકબીજાના કપડાં ઉતાર્યા. તે પથારી પાસે ગયો.
  
  
  તે તેની પીઠ પર સૂઈ રહી હતી, તેના લાંબા લહેરાતા વાળ તેના માથા ઉપરના ઓશીકામાં ફેલાયેલા હતા. તેની આંખો આંશિક રીતે બંધ હતી અને તેનો ચહેરો વધુ હળવો બની ગયો હતો. મેં મારી આંગળી તેણીની રામરામ નીચે, પછી તેણીની લાંબી, ઉત્તમ ગરદન નીચે ચલાવી, અને તેણીએ એક ઊંડો નિસાસો તેના હોઠમાંથી છટકી જવા દીધો કારણ કે મારી સ્નેહ વધુ ઘનિષ્ઠ બની હતી. તેણી તેના તરફ વળ્યા અને મને આગ્રહપૂર્વક ચુંબન કર્યું.
  
  
  અમે થોડી મિનિટો સુધી બાજુમાં પડ્યા, બોલ્યા નહીં, લગભગ કામચલાઉ રીતે એકબીજાને સ્પર્શ કરીએ છીએ, જાણે આપણામાંના દરેકને કોઈક રીતે વાંધો લેવાની અપેક્ષા હોય. મેં જોયું કે તે તેના વિચારોમાં પાછો ફર્યો હતો. સમયાંતરે તે પોતાની આંખો ચુસ્તપણે બંધ કરતી, જાણે કે તેના મગજમાંથી કોઈ વિચાર ભૂંસી નાખે, પછી મારી તરફ જોવા માટે તેને પહોળી કરીને ખોલી અને તેના હોઠ પર સ્મિત આવવા દે.
  
  
  છેવટે, મેં પૂછ્યું, "શું છે, કેન્ડી? તમે આ અથવા તે વિશે ઘણું વિચારો છો." મેં શક્ય તેટલું આકસ્મિક રીતે બોલવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "કંઈ નથી, ખરેખર કંઈ નથી," તેણીએ નરમાશથી જવાબ આપ્યો. "હું... કાશ અમે દસ વર્ષ પહેલા મળ્યા હોત..." તેણીએ ફરીથી તેની પીઠ પર વળ્યો અને તેના માથા પર હાથ મૂક્યો. "તો પછી આટલી બધી વસ્તુઓ ન બની હોત... તને પ્રેમ કરવા માટે..." તે છત તરફ જોઈ ચૂપ થઈ ગઈ.
  
  
  મેં મારી કોણી પર મારી જાતને આગળ વધારી અને તેના તરફ જોયું. હું નહોતો ઈચ્છતો કે આ સુંદર સ્ત્રી મારા પ્રેમમાં પડે. પરંતુ પછી હું પણ તેના માટે સમાન લાગણીઓ ધરાવતો ન હતો જે મેં કર્યું.
  
  
  તેણીના શબ્દોના જવાબમાં હું એવું કશું કહી શકતો ન હતો જે એ હકીકતને દૂર ન કરે કે હું તેના પોતાના ગુપ્ત ભૂતકાળ વિશે વધુ જાણતો હતો - અને તે કદાચ હવે જેના વિશે વાત કરી રહી હતી - તેથી મેં એક લાંબી ચુંબન સાથે મૌન ભરી દીધું.
  
  
  એક ક્ષણમાં, આપણા શરીરે તે સમયે જે કહેવાની જરૂર હતી તે બધું કહી દીધું. અમે ધીમે ધીમે અને સરળતાથી પ્રેમ કર્યો, જેમ કે બે લોકો જેઓ એકબીજાને લાંબા સમયથી ઓળખે છે, સમાન આનંદ આપે છે અને મેળવે છે.
  
  
  પાછળથી, જ્યારે અમે મારા ખભા પર કેન્ડીનું માથું મૂકીને શાંતિથી સૂઈ ગયા, ત્યારે મને લાગ્યું કે તેણી આરામ કરશે, તેના અગાઉના વિચારોનો તણાવ અદૃશ્ય થઈ જશે. અચાનક તે સીધો બેસી ગયો.
  
  
  "હે ભગવાન, કેટલા વાગ્યા છે?"
  
  
  બેડસાઇડ ટેબલ પરથી ઘડિયાળ લઈને મેં કહ્યું, "સાત ચાલીસ બરાબર છે, મેડમ," અતિશયોક્તિભર્યા ડ્રોમાં.
  
  
  તે હસતી હતી. "તમારી વાત કરવાની રીત મને ગમે છે, નિક." અને પછી: "પણ હવે મારે દોડવું પડશે." તેણીના કપડાં એકઠા કરીને અને વ્યવહારીક રીતે તેમાં કૂદીને, તેણીએ કર્ફ્યુની નજીક આવતી શાળાની છોકરીની જેમ ગણગણાટ કર્યો. "ભગવાન, હું આશા રાખું છું કે તે હજુ સુધી જાગી નથી... સારું, હું એટલું જ કહીશ કે મારે કંઈક માટે લોબીમાં જવાનું હતું... અથવા હું ચાલવા ગયો કે કંઈક..."
  
  
  એકવાર પોશાક પહેર્યા પછી, તેણી પલંગ પર ઝૂકી ગઈ અને મને ફરીથી ચુંબન કર્યું, પછી ફરી અને રૂમની બહાર દોડી ગઈ. "પંચાલીસ મિનિટમાં મળીશું," મેં તેની પાછળ બૂમ પાડી.
  
  
  જેમ જેમ મેં સ્નાન કર્યું, મને સમજાયું કે ભલે મેં મારા વિચારો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું હોય, તેઓ હંમેશા કેન્ડીની છબીની આસપાસ રચાય છે અને તેના શબ્દોનું પુનરાવર્તન કરે છે. લોકો પાસે રહસ્યો હતા - તે એક હકીકત છે. અને કદાચ તેના તરફથી મારું રહસ્ય સૌથી મોટું હતું. પરંતુ તેના સ્વરમાં કંઈક મને પરેશાન કરતું હતું.
  
  
  આ માત્ર ભૂતપૂર્વ રાણીને બચાવવાના કાર્ય કરતાં વધુમાં ફેરવાઈ રહ્યું હતું. ત્યાં એક રહસ્ય હતું જેણે આ લોકોના જીવનને ફસાવી દીધું હતું, અને જો કે તે વ્યક્તિગત બાબત હોઈ શકે છે, તે હજી પણ મને રસપ્રદ બનાવે છે. જો કે, આ વ્યક્તિગત વિચારણા કરતાં વધુ લાગતું હતું: અને તેઓ અબ્દુલની આસપાસ કેન્દ્રમાં હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  મેં જે રીતે તેની ભૂમિકા હડપ કરી છે તેનાથી બેદાવીને ઈર્ષ્યા થઈ શકે છે. ધોધમાં પાછા ફરવા બદલ તે ચોક્કસપણે અપમાનિત લાગતો હતો, અને મારા પ્રત્યેની તેની ઠંડક તે પછી જ વધી હતી. જો કે, હું એ લાગણીને હચમચાવી ન શક્યો કે આંખને મળ્યા કરતાં ભયજનક દેખાતા બોડીગાર્ડમાં વધુ હતું. તેના પર AX ની બેકસ્ટોરી પણ અધૂરી હતી.
  
  
  હોકને વોશિંગ્ટનમાં બેદાવીના મિત્રો વિશે વધુ માહિતી મળશે એવી આશાએ, હું ઓવરહેડ લેમ્પના ગરમ કિરણો હેઠળ શાવરમાંથી બહાર નીકળ્યો. મારે મૂકવું જોઈએ
  
  
  
  
  
  
  મેં મારી જાતને કહ્યું કે જ્યાં સુધી મારી પાસે વધુ વિશ્વસનીય માહિતી ન હોય ત્યાં સુધી મારો તર્ક મને થોડો સમય આરામ કરવા દેશે.
  
  
  ટેક્સાસ ફ્લેરનો સ્પર્શ ધરાવતા ટક્સીડોને પસંદ કરીને, મેં પોશાક પહેરવાનું શરૂ કર્યું, હોક મારા કપડામાં એક પણ વિગતો કેવી રીતે ચૂકી ન હતી તે જોઈને શાંતિથી હસ્યો. જેકેટમાં, ઔપચારિક હોવા છતાં, મારા સૂચિત વ્યવસાયના લોગો સાથેના બટનો હતા.
   પ્રકરણ 7
  
  
  
  
  "તે અદ્ભુત હતું, પરંતુ મને લાગે છે કે મેં ઓછામાં ઓછા દસ પાઉન્ડ વધાર્યા છે," કેન્ડી ઉત્સાહિત થઈ જ્યારે તેણી અને શેરિમાએ ડ્રેસિંગ રૂમમાંથી તેમના કોટ્સ મેળવવા માટે મારી રાહ જોઈ. "જો તેણીનું વજન વધે છે, તો તે ધ્યાનપાત્ર રહેશે નહીં," મેં ચેક સોંપતા વિચાર્યું. ફ્લોર-લંબાઈનો સફેદ આવરણનો ડ્રેસ તેણીએ પહેર્યો હતો તે એવું લાગતું હતું કે તે તેના માટે તૈયાર કરવામાં આવ્યું હતું, અને સૌમ્ય હાથે દરેક વળાંક પર નરમ સામગ્રી દબાવી હતી. સ્લીવલેસ અને ઘૂંટણ સુધી કટ, તે તેના વહેતા વાળના લાલ રંગના હાઇલાઇટ્સ અને સોનેરી ટેન બંનેને બહાર લાવ્યા જે હું જાણતો હતો કે તેના શરીરના દરેક સ્વાદિષ્ટ ઇંચને આવરી લે છે. મને શંકા હતી કે તેણીએ આ કારણોસર ડ્રેસ પસંદ કર્યો છે.
  
  
  “હું પણ,” શેરિમાએ સંમતિ આપી. “નિક, રાત્રિભોજન અદ્ભુત હતું. અહીંનું ભોજન મેં પેરિસમાં અજમાવેલું કોઈપણ ભોજન જેટલું સારું છે. અમને લાવવા બદલ તમારો ખૂબ ખૂબ આભાર."
  
  
  "મારા આનંદની વાત હશે, મેડમ," મેં કહ્યું, નોકરડી પાસેથી તેનો લાંબો સેબલ ફર કોટ લીધો અને તેને તેના પાતળા ખભા પર લપેટીને કહ્યું કારણ કે તેણીએ સૂચવ્યું હતું કે તેણીએ પહેલાની જેમ કેપ સ્ટાઇલ પહેરવાનું પસંદ કર્યું હતું. તેણીએ કાળો સામ્રાજ્ય-શૈલીનો ડ્રેસ પહેર્યો હતો જે તેના ખભા-લંબાઈના કાળા વાળ અને ઉચ્ચ સ્તનોને પ્રકાશિત કરે છે જે તેણીની પાતળી આકૃતિને શણગારે છે. 1789માં આવી બે સુંદર સ્ત્રીઓ સાથે ડાઇનિંગ રૂમમાં જઈને ત્યાંના દરેક પુરુષની ઈર્ષ્યાભરી નજરને ઠંડકથી જવાબ આપવાનો મને ગર્વ હતો. તેના દેખીતી રીતે અનંત જોડાણો માટે આભાર, હોક ટૂંકી સૂચના પર અમારા માટે કંઈક અંશે ખાનગી ટેબલ ગોઠવવામાં સફળ રહ્યો, પરંતુ મને સમજાયું કે ભૂતપૂર્વ રાણીની હાજરીની વાત ઝડપથી ફેલાઈ ગઈ હતી કારણ કે લોકોનો પ્રવાહ અમે જમતા હતા ત્યારે અમને પસાર થવાનું બહાનું બનાવવાનું શરૂ કર્યું હતું. . મને ખાતરી હતી કે શેરીમા અને કેન્ડીએ પણ નોંધ લીધી હશે, પરંતુ બંનેમાંથી કોઈએ પણ આવું કહેવાનું નક્કી કર્યું નથી.
  
  
  “તમે ત્યાં છો,” મેં કેન્ડીને ચિત્તા પ્રિન્ટ કોટ આપતા કહ્યું. તેણીએ પોતાની જાતને વૈભવી વસ્ત્રોમાં લપેટી હતી જે વન્યજીવ સંરક્ષણવાદીઓને ગુસ્સે કરશે, મેં મારો હાથ તેના ખભા પર એક ક્ષણ માટે લંબાવ્યો, તેણીની નરમ, સંવેદનશીલ ત્વચાને સ્પર્શ કર્યો. તેણીએ મને ઝડપી, જાણીને સ્મિત આપ્યું. પછી, શેરીમા તરફ વળતા, તેણીએ કંઈક કહ્યું જેણે મને લગભગ ગૂંગળાવી નાખ્યો.
  
  
  "તમે જાણો છો, મને લાગે છે કે હું આજે રાત્રે સૂતા પહેલા થોડી કસરત કરીશ."
  
  
  "તે સારો વિચાર છે," શેરિમા સંમત થઈ, પછી કેન્ડીને નજીકથી જોયું, કદાચ તેના મિત્રના ડબલ અર્થની શંકા હતી.
  
  
  જ્યારે કેન્ડીએ તેના ચહેરા પર નિર્દોષ અભિવ્યક્તિ સાથે તેની ત્રાટકશક્તિ પરત કરી, કહ્યું, “જ્યાં સુધી હું ખૂબ થાકી ગયો છું, અલબત્ત. રાત હજી નાની છે,” શેરિમાના ચહેરા પર હૂંફાળું સ્મિત છવાઈ ગયું. તેણીએ કેન્ડીના હાથને હળવેથી સ્પર્શ કર્યો અને અમે દરવાજા તરફ પ્રયાણ કર્યું.
  
  
  જ્યારે અમે બહાર ગયા, ત્યારે હું બંને સ્ત્રીઓની વચ્ચે ચાલ્યો, દરેકને હાથ પકડવાની છૂટ આપી. મેં કેન્ડીનો હાથ કોણી પર દબાવ્યો અને તેણે મારા હાથને સ્ક્વિઝ કરીને હાવભાવ પાછો આપ્યો. પછી થોડી ધ્રુજારી, જે હું જાણતો હતો કે જાતીય ઉત્તેજના કારણે હતી, તેણીને કાબુમાં.
  
  
  "ઠંડી?" - મેં તેના તરફ હસીને પૂછ્યું.
  
  
  "ના. આજની રાત સુંદર છે. તે અહીં ખૂબ ગરમ છે, વસંત કરતાં ઉનાળા જેવું. નિક, શેરીમા," તેણીએ ઝડપથી ઉમેર્યું, "તમે થોડું ચાલવા વિશે શું કહો છો?" અહીંના આ જૂના ઘરો ખૂબ જ સુંદર છે, અને કસરતથી અમને બધાને ફાયદો થશે.”
  
  
  શેરિમા મારી તરફ ફરી અને પૂછ્યું, "શું આ સલામત રહેશે, નિક?"
  
  
  “ઓહ, મને એવું લાગે છે. આજે સાંજે ઘણા લોકો સારા હવામાનનો આનંદ માણી રહ્યા હોય તેવું લાગે છે. જો તમે ઇચ્છતા હો, તો અમે જ્યોર્જટાઉન યુનિવર્સિટીની આસપાસ ચાલી શકીએ છીએ, પછી આસપાસ જઈ શકીએ છીએ અને N સ્ટ્રીટથી વિસ્કોન્સિન એવન્યુ અને પછી એમ સ્ટ્રીટ નીચે ચાલી શકીએ છીએ. આજે સવારે તમે આ બધી દુકાનો પર ધ્યાન આપ્યું છે, અને મને લાગે છે કે તેમાંથી કેટલીક મોડી ખુલી છે. તે અગિયાર પછી થોડું છે અને ઓછામાં ઓછું તમે થોડી વિન્ડો શોપિંગ કરી શકો છો.
  
  
  "ચાલો, શેરિમા," કેન્ડીએ કહ્યું. "મજા લાગે છે".
  
  
  ત્યાં સુધીમાં અમે લિમોઝીનમાં પહોંચી ગયા હતા, જ્યાં અબ્દુલ દરવાજો પકડીને ઊભો હતો. “ઠીક છે,” શેરિમાએ સંમતિ આપી. પોતાના અંગરક્ષક તરફ ફરીને તેણે કહ્યું, "અબ્દુલ, અમે થોડુ ફરવા જઈ રહ્યા છીએ."
  
  
  "હા, મારી સ્ત્રી," તેણે હંમેશની જેમ નમીને કહ્યું. "હું તમને કારમાં અનુસરીશ."
  
  
  "ઓહ, તે જરૂરી નથી, અબ્દુલ," શેરિમાએ કહ્યું. “નિક, શું આપણે એક ખૂણો પસંદ કરી શકીએ જ્યાં અબ્દુલ થોડી વારમાં આપણને મળી શકે? વધુ સારું, મારી પાસે એક વિચાર છે. અબ્દુલ, રાત માટે ફ્રી રહે. આજે અમને તમારી જરૂર નથી. અમે ટેક્સી પાછી હોટેલ પર લઈ જઈ શકીએ, બરાબર, નિક?
  
  
  "ઓહ, અલબત્ત," મેં કહ્યું. "વિસ્કોન્સિન એવન્યુ પર હંમેશા ઘણી બધી ટેક્સીઓ હોય છે."
  
  
  જ્યારે તેણીના અંગરક્ષકે વિરોધ કરવાનું શરૂ કર્યું કે તેને કારમાં અમને અનુસરવામાં કોઈ સમસ્યા નથી અને આ તેની સાથે રહેવાની જગ્યા છે, ત્યારે શેરિમાએ તેને ચૂપ કરવા હાથ ઊંચો કર્યો. આ હાવભાવ દેખીતી રીતે રાણી અદાબી અને અબ્દુલ, એક અનુભવી દરબારી તરીકેના તેમના દિવસોનો અવશેષ હતો, કારણ કે તે તરત જ શાંત થઈ ગયો હતો.
  
  
  "આ ઓર્ડર છે, અબ્દુલ," તેણીએ તેને કહ્યું. “અમે આ દેશમાં આવ્યા ત્યારથી તમે સતત અમારી કાળજી લીધી છે અને મને ખાતરી છે કે તમે બાકીનો ઉપયોગ કરી શકશો. હવે હું કહું તેમ કરો.” તેણીના સ્વરમાં દલીલ માટે કોઈ અવકાશ ન હતો.
  
  
  ઊંડે નમવું,
  
  
  
  
  
  
  અબ્દુલે કહ્યું, “જેમ તારી ઈચ્છા છે, મારી લેડી. હું એમ્બેસીમાં પાછો જઈશ. તમે મને સવારે કેટલા વાગે હોટેલમાં આવવા માંગો છો? »
  
  
  શેરિમાએ કહ્યું, "દસ વાગી ગયા હશે. "મને લાગે છે કે કેન્ડી અને મને રાતની સારી ઊંઘ પણ મળી શકે છે, અને આ નાનકડું ચાલવું જ આપણને જોઈએ છે."
  
  
  અબ્દુલે ફરી ઝૂકી, દરવાજો બંધ કર્યો અને કારની આસપાસ ચાલ્યો, ચાલ્યો ગયો! જ્યારે અમે પ્રોસ્પેક્ટ એવેન્યુથી નીચે યુનિવર્સિટીના મેદાન તરફ થોડાક જ બ્લોક દૂર ચાલવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  જ્યારે હું કેમ્પસમાં જૂની ઇમારતોમાંથી પસાર થતો હતો, ત્યારે મેં છોકરીઓને કહ્યું કે હું શાળા વિશે શું જાણું છું. લગભગ 200 વર્ષ જૂનું, તે આંતરરાષ્ટ્રીય અને વિદેશી સેવા અભ્યાસ માટે વિશ્વની સૌથી પ્રખ્યાત સંસ્થાઓમાંની એક બની તે પહેલાં જેસુઈટ્સ દ્વારા ચલાવવામાં આવતું હતું. "આપણા ઘણા મહત્વના રાજનેતાઓએ વર્ષોથી અહીં અભ્યાસ કર્યો છે," મેં કહ્યું, "જે મને લાગે છે કે તે રાજધાનીમાં હોવાથી તાર્કિક છે."
  
  
  “આ સુંદર છે,” શેરિમાએ કહ્યું, મુખ્ય ઇમારતોમાંથી એકની ગોથિક ભવ્યતાની પ્રશંસા કરતા અમે પસાર થયા. "અને તે અહીં ખૂબ શાંત છે; લગભગ એવું લાગે છે કે આપણે સમયની પાછળ હટી ગયા છીએ. મને લાગે છે કે ઇમારતો કેવી રીતે સાચવવામાં આવી છે તે નોંધપાત્ર છે. શહેરના જૂના વિસ્તારોની જાજરમાન સ્થાપત્યની અવગણના અને બિસમાર હાલતમાં પડતી જોઈને હંમેશા દુઃખ થાય છે. પરંતુ તે અદ્ભુત છે."
  
  
  "સારું, મેડમ, જ્યારે અમે વિસ્કોન્સિન એવન્યુ પર પહોંચીશું ત્યારે અમારી સમયની મુસાફરી સમાપ્ત થશે," મેં કહ્યું. “આવી રાત્રે પબ ખૂબ જ આધુનિક સામાજિક વિધિઓમાં રોકાયેલા યુવાનોથી ભરેલા હશે! અને માર્ગ દ્વારા, વોશિંગ્ટન પાસે વિશ્વની કેટલીક સૌથી સુંદર સ્ત્રીઓ હોવી આવશ્યક છે. હોલીવુડનો મારો એક જૂનો મિત્ર અહીં એક મૂવી પર કામ કરી રહ્યો હતો અને તેણે શપથ લીધા કે તેણે આટલી બધી આકર્ષક મહિલાઓને એક જગ્યાએ ક્યારેય જોઈ નથી. તે હોલીવુડ માણસ શું કહેશે.
  
  
  "શું તમે વોશિંગ્ટનમાં આટલો સમય વિતાવવાનું પસંદ કરો છો?" - કેન્ડીએ મજાકમાં પૂછ્યું.
  
  
  "મારી સાથે જ ધંધો કરો, મેડમ," મેં આગ્રહ કર્યો અને અમે બધા હસવા લાગ્યા.
  
  
  ત્યાં સુધીમાં અમે એન સ્ટ્રીટ તરફ વળ્યા અને તેઓએ જૂના મકાનો જોયા, કાળજીપૂર્વક તેમની મૂળ સ્થિતિમાં સાચવેલ. મેં સમજાવ્યું કે 1949 અને ઓલ્ડ જ્યોર્જટાઉન એક્ટ પસાર થયા પછી, લલિત કળાના કમિશનની પરવાનગી વિના કોઈને પણ હિસ્ટોરિક ડિસ્ટ્રિક્ટમાં બિલ્ડિંગ બનાવવા અથવા તોડી પાડવાની મંજૂરી આપવામાં આવી નથી.
  
  
  કેન્ડીએ એક દિવસ મજાકમાં કહ્યું, “નિક, તું ટ્રાવેલ ગાઈડ જેવો લાગે છે.
  
  
  "તે એટલા માટે છે કારણ કે હું જ્યોર્જટાઉનને પ્રેમ કરું છું," મેં પ્રામાણિકપણે કહ્યું. “જ્યારે હું અહીં મુસાફરી કરવા માટે સમય કાઢું છું, ત્યારે હું હંમેશા શેરીઓમાં ચાલતો હોઉં છું, ફક્ત વિસ્તારના સમગ્ર વાતાવરણનો આનંદ માણું છું. વાસ્તવમાં, જો અમારી પાસે સમય હોય અને તમે પર્યટનથી થાકેલા ન હોવ, તો હું તમને એક ઘર બતાવીશ જે હું કોઈ દિવસ ખરીદીને રહેવા માંગુ છું. તે બત્રીસમાં છે અને P. કોઈ દિવસ—કદાચ બહુ જલ્દી—પણ કોઈ દિવસ મારી પાસે આ ઘર હશે, મેં મોટેથી વિચાર્યું.
  
  
  જેમ જેમ મેં મારી ટૂંકી સ્પીકિંગ ટૂર ચાલુ રાખી, મને સમજાયું કે મારી અંતિમ નિવૃત્તિની તારીખ કદાચ ક્યારેય નહીં આવે. અથવા તે ખૂબ જ જલ્દી થઈ શકે છે - અને હિંસક રીતે.
  
  
  મારી આંખના ખૂણેથી, મેં જોયું કે જૂની સ્ટેશન વેગન ત્રીજી વખત અમારી પાસેથી પસાર થઈ રહી છે જ્યારે અમે 3307 N સ્ટ્રીટની સામે ખેંચાઈ ગયા, અને મેં સમજાવ્યું કે આ તે ઘર હતું જ્યાં રાષ્ટ્રપતિ કેનેડી, તે સમયના સેનેટર હતા. ખરીદી હતી. જેકી માટે તેની પુત્રી કેરોલિનના જન્મ પછી ભેટ તરીકે. "વ્હાઈટ હાઉસમાં જતા પહેલા તેઓ અહીં રહેતા હતા," મેં કહ્યું.
  
  
  જ્યારે શેરીમા અને કેન્ડી ઘર તરફ જોઈ રહ્યા હતા અને શાંતિથી વાત કરી રહ્યા હતા, મેં સ્ટેશન વેગનને અનુસરવાની તક ઝડપી લીધી કારણ કે તે બ્લોકની આસપાસ ફરતી હતી. ત્રીસમી સ્ટ્રીટના ખૂણે જ તે થોભ્યો, સ્ટ્રીટલાઇટની નીચે એક અંધારાવાળી જગ્યાએ ડબલ પાર્કિંગ. જેમ જેમ મેં જોયું તેમ, બે કાળી આકૃતિઓ જમણા દરવાજામાંથી બહાર આવી, શેરી ઓળંગી અને લગભગ અમારી આગળના આંતરછેદ પર ચાલી ગઈ. મેં જોયું કે સ્ટેશન વેગનમાં ચાર લોકો હતા, તેથી તેમાંથી બે અમારી શેરીની બાજુમાં રહ્યા. શેરીમા અને કેન્ડીને સ્પષ્ટ સમજ્યા વિના, મેં મારા જમણા હાથ પર જે કોટ પહેર્યો હતો તે મારા ડાબા હાથમાં મારા લ્યુગરને મૂક્યા પછી બીજી બાજુ ખસેડ્યો જેથી કોટ તેના પર લપસી જાય. પછી હું છોકરીઓ તરફ પાછો ફર્યો, જેઓ હજી પણ જેએફકે દુર્ઘટના વિશે ધૂમ મચાવી રહી હતી.
  
  
  "આગળ વધો, તમે બે," મેં કહ્યું. “તે મજાની રાત બનવાની હતી. માફ કરશો હું અહીં રોકાઈ ગયો છું."
  
  
  તેઓ મારી પાસે આવ્યા, બંને વશ થઈને અને અમે ચાલતા જતા થોડું બોલ્યા. અમે ત્રીસમી સ્ટ્રીટ પાર કરી અને મેં તેમને તેમના વિચારોમાં છોડી દીધા. મારી પેરિફેરલ વિઝનમાંથી મેં બે માણસોને શેરી ક્રોસ કરતા જોયા. તેઓ અમારી બાજુમાં પાછા ફર્યા અને અમારી પાછળ પડ્યા. લગભગ ત્રીસ યાર્ડ આગળ, વાનના બંને ડ્રાઈવરની બાજુના દરવાજા ખૂલી ગયા, પણ કોઈ બહાર નીકળ્યું નહીં. મેં વિચાર્યું કે બ્લોક પર જ્યાં અંધકાર સૌથી ઊંડો હતો તેની નજીક જઈશું તેમ તેમ થશે.
  
  
  મારા સાથીઓએ દેખીતી રીતે અમારી પાછળ ઝડપથી આવતા પગલાની નોંધ લીધી ન હતી, પરંતુ હું ત્યાં હતો. થોડા વધુ યાર્ડ્સ અને અમે અમારી જાતને શેરીમ પર બીજો પ્રયાસ કરવા માટે તૈયાર બે જોડી હત્યારાઓ વચ્ચે સેન્ડવીચ કરીશું. જ્યારે અમે હતા ત્યારે મેં અભિનય કરવાનું નક્કી કર્યું
  
  
  
  
  
  
  એક એવી જગ્યા જ્યાં સ્ટ્રીટ લેમ્પનો કેટલોક પ્રકાશ હજુ પણ પાંદડા વગરના વૃક્ષોની ડાળીઓમાંથી ફિલ્ટર થાય છે.
  
  
  અચાનક પાછળ ફરીને, મારો સામનો બે ઉંચા, સ્નાયુબદ્ધ કાળા લોકો સાથે થયો જેઓ ત્યાં સુધીમાં લગભગ અમારી સાથે મળવા દોડી રહ્યા હતા. જ્યારે મેં તીવ્ર માંગ કરી ત્યારે તેઓ અટકી ગયા:
  
  
  "તમે અમને છેતરો છો?"
  
  
  મારી પાછળ, મેં એક મહિલાને હાંફતા સાંભળ્યા કારણ કે તેઓ અચાનક શ્યામ ઝભ્ભો પહેરેલા એક હલ્કી યુગલનો સામનો કરે છે જેઓ મારી તરફ ઉદાસીનતાથી જોઈ રહ્યા હતા. મેં મારી પાછળના એક બ્લોકમાંથી મેટાલિક થડનો અવાજ પણ સાંભળ્યો, જેણે મને કહ્યું કે ડબલ પાર્ક કરેલા સ્ટેશન વેગનનો દરવાજો ખુલ્લો થઈ ગયો હતો અને રસ્તાની બાજુની એક કાર સાથે અથડાઈ હતી.
  
  
  "ના, તમે શું વાત કરો છો?" એક માણસે વિરોધ કર્યો. જો કે, તેની ક્રિયાઓ તેના શબ્દોને નકારી કાઢે છે કારણ કે તે છરી ખોલીને આગળ ધસી ગયો હતો.
  
  
  જ્યારે મેં લ્યુગરનું ટ્રિગર ખેંચ્યું ત્યારે મારા કોટેડ હાથે છરીને બાજુ પર ખસેડી. ગોળી તેની છાતીમાં વાગી અને તેને પાછળ ફેંકી દીધો. મેં તેને કર્કશ સાંભળ્યો, પરંતુ હું પહેલેથી જ મારા ભાગીદાર તરફ વળ્યો હતો, જે તેના બેલ્ટ પર અટકેલી પિસ્તોલ પર ખંજવાળ કરી રહ્યો હતો. મારી સ્ટિલેટો મારા જમણા હાથમાં પડી ગઈ અને મેં તેને તેના પર ઠોકર મારી, તેને બહાર કાઢતા પહેલા એક ક્ષણ માટે તેનો હાથ તેના પેટ પર દબાવ્યો. હું પછી ફરી આગળ ગયો અને બ્લેડ તેના ગળામાં ઊંડે સુધી નાખ્યો, પછી તરત જ તેને બહાર કાઢ્યો.
  
  
  કોઈએ, મેં કેન્ડીને વિચાર્યું, મારા શોટના અવાજથી ચીસો પાડી, અને પછી બીજી ચીસો - આ વખતે શેરીમા તરફથી - તરત જ મને તેમની પાસે પાછો લાવ્યો. બે વધુ કદાવર કાળા લગભગ તેમના પગ પર હતા. એકે પિસ્તોલ ઉભી કરી; અન્ય એક અટવાયેલી સ્વીચબ્લેડ છરી ખોલવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હોવાનું જણાયું હતું. મેં વિલ્હેલ્મિનાને ફરીથી ગોળી મારી, અને શૂટરના કપાળનો એક ભાગ અચાનક અદૃશ્ય થઈ ગયો, તેના સ્થાને લોહીનો પ્રવાહ આવ્યો.
  
  
  ચોથો હુમલાખોર જગ્યાએ થીજી ગયો કારણ કે મેં મારા રેઈનકોટમાંથી લુગરને બહાર કાઢ્યો અને તેની તરફ ઈશારો કર્યો. અમારી બાજુના ઘરના દરવાજામાં એક લાઇટ આવી, અને મેં જોયું કે ભયનો કાળો ચહેરો પરસેવાના ચમકતા માસ્કમાં ફેરવાઈ ગયો. હું નજીક આવ્યો અને શાંતિથી કહ્યું:
  
  
  “તલવાર કોણ છે? અને તે ક્યાં? »
  
  
  ડરી ગયેલા માણસના લક્ષણો લગભગ લકવાગ્રસ્ત જણાતા હતા કારણ કે તેણે મારી તરફ જોયું અને પછી તેની રામરામની નીચે ઉપર તરફ નિર્દેશિત લ્યુગરના થૂક પર. “મને ખબર નથી, માણસ. હું કસમ. પ્રામાણિકપણે દોસ્ત, મને એ પણ ખબર નથી કે તમે શું વાત કરી રહ્યાં છો. હું માત્ર એટલું જ જાણું છું કે અમને તમને પૃથ્વીના ચહેરા પરથી ભૂંસી નાખવાનું કહેવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  હું કહી શકું છું કે શેરિમા અને કેન્ડી મારી પાસે આવી રહ્યા હતા, સહજતાથી રક્ષણની શોધમાં હતા. અને હું એ પણ જાણતો હતો કે મારો કેદી સત્ય કહી રહ્યો હતો. મૃત્યુથી આટલો ડરનાર કોઈએ રહસ્યો રાખવાની તસ્દી લીધી નહીં.
  
  
  "ઠીક છે," મેં કહ્યું, "અને જેણે તમને ઠંડુ થવાનો આદેશ આપ્યો છે તેને કહો, નહીં તો તે તમારા મિત્રોની જેમ અહીં આવશે."
  
  
  તેણે જવાબ પણ ન આપ્યો; તે બસ વળ્યો, સ્ટેશન વેગન તરફ દોડ્યો અને એન્જિન ચાલુ કર્યું, જે ચાલતું રહી ગયું હતું, અને દરવાજા બંધ કરવાની તસ્દી લીધા વિના દૂર હંકારી ગયો, જે શેરીમાં પાર્ક કરેલી બે કાર સાથે અથડાઈ.
  
  
  પડોશીના લગભગ દરેક ઘરમાં લાઇટો બળી રહી છે એવું અચાનક સમજીને, મેં શેરીમા અને કેન્ડીને એકસાથે ગૂંચવાયેલા, મારી સામે ભયાનક નજરે જોયું અને ત્રણેય આકૃતિઓ જમીન પર પથરાયેલી જોવા મળી. અંતે, શેરિમાએ કહ્યું:
  
  
  "નિક, શું થઈ રહ્યું છે? તેઓ કોણ છે?" તેણીનો અવાજ કર્કશ અવાજ હતો.
  
  
  “લૂંટારા,” મેં કહ્યું. “તે જૂની યુક્તિ છે. તેઓ ચોગ્ગામાં કામ કરે છે અને તેમના પીડિતોને બોક્સ કરે છે જેથી તેઓ કોઈપણ દિશામાં દોડી ન શકે."
  
  
  મને સમજાયું કે તેઓ બંને મારા હાથમાં બંદૂક અને છરી જોઈ રહ્યા છે - ખાસ કરીને હજુ પણ લોહિયાળ સ્ટિલેટો. હું નીચે પહોંચ્યો, તેને પાકા પાથની બાજુમાં જમીનમાં ઊંડે સુધી અટકી ગયો, અને તેને સાફ કરીને બહાર કાઢ્યો. સીધું થઈને, મેં કહ્યું, “આ તમને નીચે ઉતારવા ન દે. હું તેમને હંમેશા મારી સાથે રાખું છું. મને ન્યૂ યોર્કમાં આદત પડી ગઈ હતી પરંતુ તે પહેલાં ક્યારેય તેનો ઉપયોગ કર્યો ન હતો. એક રાત્રે હું ત્યાં લૂંટાઈ ગયો ત્યારથી મારી પાસે છે અને મેં હોસ્પિટલમાં એક અઠવાડિયું વિતાવ્યું છે અને ટાંકા લેવામાં આવ્યા છે."
  
  
  પોલીસને કોલ બ્લોક પરના હાલના એક તેજસ્વી ઘરોમાંથી કરવામાં આવ્યો હતો તે વિશ્વાસથી, મેં લુગરને તેના હોલ્સ્ટરમાં પાછું મૂક્યું અને છરીને મારી સ્લીવમાં પાછો ખેંચી લીધો, પછી છોકરીઓનો હાથ પકડ્યો અને કહ્યું:
  
  
  “ચાલ, આપણે અહીંથી નીકળીએ. તમે આવી કોઈ બાબતમાં સામેલ થવા માંગતા નથી.” મારા શબ્દો શેરીમાને લક્ષ્યમાં રાખતા હતા, અને તેના આઘાત છતાં, તેણી સમજી ગઈ કે હું શું કહેવા માંગુ છું.
  
  
  "ના. ના. તે બધા અખબારોમાં હશે ... તેમના વિશે શું? તેણીએ જમીન પરના મૃતદેહો તરફ જોયું.
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં. પોલીસ તેમની સંભાળ લેશે. જ્યારે અમે હોટેલ પર પાછા આવીશું, ત્યારે હું પોલીસમાંથી મારા મિત્રને ફોન કરીશ અને શું થયું તે સમજાવીશ. જ્યાં સુધી એકદમ જરૂરી ન હોય ત્યાં સુધી હું તમને બંનેને ઓળખીશ નહીં. અને જો તે કિસ્સો હોય તો પણ, મને લાગે છે કે ડીસી પોલીસ તમારી જેમ જ વાસ્તવિક વાર્તાને અખબારોમાંથી બહાર રાખવાનો પ્રયાસ કરશે. તમારા પરનો હુમલો સેનેટર સ્ટેનિસના ગોળીબાર કરતાં પણ મોટી હેડલાઇન્સ બનાવશે, અને મને ખાતરી છે કે ડિસ્ટ્રિક્ટ તે વધુ પ્રચાર ઇચ્છતો નથી.
  
  
  જેમ જેમ અમે વાત કરી તેમ, હું ઝડપથી તેમને બે મૃત માણસો અને જમીન પર પડેલા એક મૃત્યુ પામેલા માણસની પાછળ લઈ ગયો, અને તેમને ત્રીસ-ત્રીજી શેરી તરફ ખૂણાની આસપાસ લઈ જવાનું ચાલુ રાખ્યું. ઉતાવળથી આગળ વધીને અને પોલીસની ગાડીઓ ગમે ત્યારે આવે તેવી અપેક્ષા રાખીને, અમે ખૂણા પર પહોંચીએ ત્યાં સુધી મેં તેમને આગળ વધતા રાખ્યા.
  
  
  
  
  
  
  ઓ સ્ટ્રીટની અને પછી તેમને ઐતિહાસિક ઓલ્ડ સેન્ટ જ્હોન્સ એપિસ્કોપલ ચર્ચની સામે આરામ કરવા માટે થોડો સમય આપો.
  
  
  "નિક! જુઓ! ટેક્સી!"
  
  
  હુમલો શરૂ થયો ત્યારથી કેન્ડીના પ્રથમ શબ્દો મેં લાંબા સમયથી સાંભળેલા સૌથી મધુર હતા. એનો અર્થ એટલો જ નહીં કે તેણી એ આઘાતમાંથી બહાર આવી ગઈ હતી જેણે તેણીની અવાજની દોરીને અસ્થાયી રૂપે લકવાગ્રસ્ત કરી દીધી હતી અને ફરીથી તર્કસંગત રીતે વિચારવાનું શરૂ કર્યું હતું, પરંતુ તે ક્ષણે અમારા માટે ખાલી ટેક્સી સિવાય બીજું કંઈ નહોતું. મેં બહાર જઈને તેને રોક્યો. મેં તેમને નીચે બેસવામાં મદદ કરી, તેમની પાછળ બેઠો અને શાંતિથી ડ્રાઈવરને કહ્યું, “વોટરગેટ હોટેલ, કૃપા કરીને,” મેં દરવાજો ખખડાવ્યો. તે દૂર ખેંચાયો, કાઉન્ટી પોલીસની કાર થર્ટી-થર્ડ સ્ટ્રીટ નીચે ગર્જના કરી. અમે વિસ્કોન્સિન એવેન્યુ અને એમ સ્ટ્રીટ, જ્યોર્જટાઉનના મુખ્ય આંતરછેદ પર પહોંચ્યા ત્યાં સુધીમાં, પોલીસની ગાડીઓ બધી દિશામાંથી આવી રહી હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  "કંઈક મોટું થયું હોવું જોઈએ," ટેક્સી ડ્રાઇવરે ટિપ્પણી કરી, એક ક્રુઝર તેને પસાર થવા દેવા માટે રોકાયો. "ક્યાં તો તે અથવા બાળકો ફરીથી જ્યોર્જટાઉન પર આવી રહ્યા છે અને જો છોકરીઓ જોડાવાનું નક્કી કરે તો પોલીસ આ વખતે તેને ચૂકવા માંગતી નથી."
  
  
  અમારામાંથી કોઈ પણ તેને જવાબ આપવા માંગતા ન હતા, અને અમારા મૌનથી તેની રમૂજની ભાવના નારાજ થઈ હોવી જોઈએ, કારણ કે જ્યાં સુધી અમે હોટેલ પાછા ન આવ્યા અને તેણે ભાડું જાહેર કર્યું ત્યાં સુધી તેણે એક પણ શબ્દ બોલ્યો નહીં. બે-ડોલરની ટીપથી તેનું સ્મિત પાછું આવ્યું, પરંતુ જ્યારે અમે લોબીમાં પ્રવેશ્યા ત્યારે મારા સાથીઓના ચહેરાને તેજસ્વી બનાવવાનો મારો પ્રયાસ ખરાબ રીતે નિષ્ફળ ગયો, કારણ કે તેમાંથી કોઈએ મારા પ્રશ્નનો જવાબ આપ્યો ન હતો:
  
  
  "આપણે લિફ્ટમાં જઈએ?"
  
  
  જેમ જેમ અમે અમારા ફ્લોર સુધી ખેંચ્યા, ત્યારે અચાનક મને ખબર પડી કે તેઓ કદાચ પટ્ટાઓ વિશે જાણતા ન હતા કારણ કે જ્યારે ક્રેઝ થયો ત્યારે તેઓ ગામમાં નહોતા. હું, પણ, સમજાવવામાં અસમર્થ હતો, હું ફક્ત તેમને દરવાજા સુધી લઈ ગયો અને કહ્યું: "શુભ રાત્રિ." બંનેએ મારી સામે વિચિત્ર રીતે જોયું, કંઈક ગડબડ કરી, પછી મારા ચહેરા પર દરવાજો બંધ કરી દીધો. મેં ડેડબોલ્ટ ક્લિક કરવાની રાહ જોઈ, પછી મારા રૂમમાં ગયો અને ફરીથી હોકને બોલાવ્યો.
  
  
  “તેમાંથી બે ન્યુ યોર્કના છે, મૃત. જેને છાતીમાં ગોળી વાગી હતી તે હજુ પણ હોસ્પિટલના સઘન સંભાળ એકમમાં છે અને તેના જીવવાની કે ભાનમાં આવવાની પણ અપેક્ષા નથી. તે ડીસીમાંથી છે. તેઓ બધા બ્લેક લિબરેશન આર્મી સાથે જોડાયેલા હોવાનું જણાય છે. ન્યૂયોર્કનું કહેવું છે કે ત્યાંના એક દંપતિ રાજ્યના સૈનિકની હત્યા માટે કનેક્ટિકટમાં વોન્ટેડ છે. એક સ્થાનિક બેંક લૂંટ માટે જામીન પર બહાર છે પરંતુ સુપરમાર્કેટ લૂંટ માટે ફરીથી વોન્ટેડ છે."
  
  
  લગભગ સવારના બે વાગ્યા હતા જ્યારે હોક મારી પાસે પાછો આવ્યો. જ્યોર્જટાઉનમાં શું થયું હતું તે કહેવા માટે મેં તેને અગાઉ ફોન કર્યો ત્યારે તે એટલો અસ્વસ્થ ન હતો. ત્યારે તેમની તાત્કાલિક ચિંતા જિલ્લા પોલીસમાં બુદ્ધિગમ્ય કવર સ્થાપિત કરવાની હતી. દેશમાં સૌથી વધુ અપરાધ દરો પૈકીના એક સાથે, FBIના આંકડાકીય અહેવાલોમાં સ્થાનિક કુલમાં વધુ ત્રણ હત્યાઓ ઉમેરવા માટે તેઓ માયાળુ પગલાં લેશે તેવી અપેક્ષા રાખી શકાતી નથી.
  
  
  "અધિકૃત સંસ્કરણ શું હશે?" મે પુછ્યુ. હું જાણતો હતો કે શહેરના શ્રેષ્ઠ રહેણાંક વિસ્તારો પૈકીના એકમાં ગોળીબાર અને મૃતદેહો માટે પોલીસને થોડો ખુલાસો કરવો પડશે.
  
  
  "ચાર લૂંટારાઓએ ડિકોય ટીમ પસંદ કરવાની ભૂલ કરી હતી, અને બે ડિટેક્ટીવ મહિલાઓ તરીકે ઉભો થયો હતો, અને શૂટઆઉટમાં હારેલા પક્ષે સમાપ્ત થયો હતો."
  
  
  -શું અખબાર લોકો તેને ખરીદશે?
  
  
  "કદાચ નહીં, પરંતુ તેમના સંપાદકો કરશે. તેમના સહકાર માટેની વિનંતી એટલી ઉચ્ચ સ્તરેથી આવી હતી કે તેઓ તેને સંમત ન કરી શક્યા. વાર્તા અખબારોમાં સમાપ્ત થશે, પરંતુ તે જરાય ચલાવવામાં આવશે નહીં. રેડિયો અને ટેલિવિઝન માટે પણ આવું જ છે; તેઓ કદાચ તેને સંપૂર્ણપણે છોડી દેશે."
  
  
  "તમને આટલી બધી તકલીફ પહોંચાડવા બદલ હું દિલગીર છું."
  
  
  "મને નથી લાગતું કે તેના વિશે કંઈપણ કરી શકાય છે, N3." હોકનો સ્વર થોડા કલાકો પહેલા જેવો હતો તેના કરતાં નોંધપાત્ર રીતે નરમ હતો. તેણે આગળ કહ્યું, "મને સૌથી વધુ ચિંતા શું છે તે એ છે કે તમે શેરીમા અને છોકરી સાથે તમારું કવર ઉડાડી દીધું હશે. હું હજી પણ સમજી શકતો નથી કે તમે શા માટે આ ચાલ માટે સંમત થયા. મને લાગે છે કે કાર દ્વારા હોટેલ પર પાછા ફરવું વધુ સમજદાર રહેશે.”
  
  
  મેં સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યો કે મને એ પ્રશ્નનો સામનો કરવો પડ્યો હતો કે શું પાર્ટી એનિમલની જેમ દેખાવું જોઈએ અને સંભવતઃ સુખદ કંપની તરીકે જોવાનો ફાયદો ગુમાવવો, અથવા જે પ્રમાણમાં સુરક્ષિત વિસ્તાર હોવો જોઈએ તેમાં ચાલવાનું જોખમ લેવું.
  
  
  "મને અપેક્ષા નહોતી કે આ ચાર રેસ્ટોરન્ટ પર દાવ લગાવશે," મેં સ્વીકાર્યું. "જો કે, એવી શક્યતા હંમેશા રહે છે કે જો તેઓ ચાલતી વખતે અમારી સાથે ન પકડાયા હોત, તો તેઓએ કાર બંધ કરી દીધી હોત અને શૂટિંગ શરૂ કર્યું હોત."
  
  
  "તે અપ્રિય હોઈ શકે છે," હોક સંમત થયા. “ન્યુ યોર્કની અમારી માહિતી અનુસાર, તેમાંથી એક સામાન્ય રીતે કરવતથી બંધ શૉટગનનો ઉપયોગ કરે છે. આ રીતે તેઓએ તેને સૈનિકની હત્યા સાથે જોડ્યો. જો તેણે લિમોની પાછળની સીટ પર બેઠેલા તમારા ત્રણેય સાથે આ વાત ખોલી હોત, તો ત્યાં એક ખૂબ સારી તક છે કે વિસ્તારની પોલીસ પાસે સમાન સંખ્યામાં પીડિતો હોત, માત્ર એક અલગ લાઇનઅપ. મને આશ્ચર્ય થાય છે કે તેણે તેનો બહાર ઉપયોગ કેમ ન કર્યો. તે કદાચ સ્ટેશન વેગનમાં હતું."
  
  
  "કદાચ તલવાર મૂળભૂત નિયમો નક્કી કરે છે," મેં સૂચવ્યું. "જો તે આયોજન કરે છે
  
  
  
  
  
  
  સીઆઈએને શેરિમાના મૃત્યુની ધમકી આપો કારણ કે અમને શંકા છે કે ગોળીબાર ગુપ્ત એજન્ટો દ્વારા ઉપયોગ માટે યોગ્ય શસ્ત્ર જેવું લાગતું નથી."
  
  
  "આ નાનકડી ચાલનો વિચાર કોનો હતો?" હોક જાણવા માંગતો હતો.
  
  
  અમે ત્રણેય જણ અમારી રેન્ડમ કેબમાં ચઢ્યા અને વોટરગેટ તરફ પાછા ફર્યા તે ક્ષણથી તે મને પરેશાન કરતી હતી. મેં તે વાતચીતને માનસિક રીતે રિપ્લે કરી જે અમારા નજીકના જીવલેણ ચાલવા તરફ દોરી ગઈ અને હોકને કહ્યું કે મેં હજી પણ તેના મૂળ વિશે મારું મન બનાવ્યું નથી.
  
  
  "મને ખાતરી છે કે તે કેન્ડી હતી જેણે આ સુંદર રાત્રિની ઉજવણી કરી હતી અને અચાનક બહાર જવાની પ્રેરણા મળી," મેં મારા બોસને સમજાવ્યું. "પરંતુ તેણી અને શેરિમાએ કસરત વિશે વાત કરી તે પછી જ તેને આ વિચાર આવ્યો. અને જ્યાં સુધી મને યાદ છે ત્યાં સુધી વ્યાયામ વિશેની વાતચીત ખરેખર ત્યારે શરૂ થઈ જ્યારે કેન્ડીએ એક એવી ટિપ્પણી કરી જે મારા માટે બનાવાયેલ હતી અને તેને ચાલવા સાથે કોઈ લેવાદેવા નહોતી."
  
  
  "આની જેમ?"
  
  
  હોકના નૈતિક રોષને ઉત્તેજીત ન કરવાનો પ્રયાસ કરતાં, ટી.એ શક્ય તેટલું સરળ રીતે સમજાવ્યું કે તેના શબ્દોનો હેતુ એ સંદેશ આપવાનો હતો કે તે રાત્રે પછી મારા રૂમની મુલાકાત લેશે. તેણે થોડું હસી કાઢ્યું અને પછી નક્કી કર્યું, જેમ કે મેં લાંબા સમય પહેલા કર્યું હતું, કે જ્યોર્જટાઉનના ચાલને કોઈપણ અપ્રગટ હેતુઓ માટે દોષ આપવો અશક્ય છે. ઓછામાં ઓછા હમણાં માટે.
  
  
  જો કે, હોક મારા જાતીય સાહસોના વિષયને છોડી દેવાનો ન હતો. "મને ખાતરી છે કે નજીકના ભવિષ્યમાં શેરિમાના જીવન પર વધુ એક પ્રયાસ કરવામાં આવશે," તેણે કહ્યું. “કદાચ આજે રાત્રે પણ. હું આશા રાખું છું કે તમે તમારી જાતને વિચલિત થવા દેશો નહીં, N3.
  
  
  “મારો ચાર્જ હવે જલ્દી સૂઈ ગયો હશે, સર. આજે ગ્રેટ ફોલ્સમાં, કેન્ડીએ મને કહ્યું કે તેણી પાસે ટ્રાંક્વીલાઈઝર છે, તેથી મેં તેને અને શેરિમાને આજે રાત્રે સૂતા પહેલા એક કે બે લેવાનું કહ્યું. અને તેઓ સંમત થયા કે તે એક સારો વિચાર હતો. હું આશા રાખું છું કે સારી રાત્રિનો આરામ તેમને સાંજની કેટલીક વિગતો ભૂલી જવામાં મદદ કરશે અને આશા છે કે સશસ્ત્ર હોવા અંગેના મારા ખુલાસા વિશે તેઓને જે શંકા હોય તે દૂર કરવામાં મદદ કરશે.
  
  
  અટકી જતા પહેલા, હોકે કહ્યું કે હુમલા પછી અમારી પ્રારંભિક વાતચીતમાં મેં જે ઓફર કરી હતી તેનું તેણે પાલન કર્યું હતું. “અમે ચર્ચા કરી રહ્યા હતા, મને હોટેલના આસિસ્ટન્ટ મેનેજરનો ફોન આવ્યો. તેને કહેવામાં આવ્યું હતું કે કોલ અદાબિયા એમ્બેસીનો હતો અને શેરિમાને તે સાંજે ડિનર પર સતત ફ્રીલાન્સ ફોટોગ્રાફર દ્વારા સંપર્ક કરવામાં આવ્યો હતો. "જેન્ટલમેન અદાબી" એ વિનંતી કરી છે કે આજે રાત્રે કોઈ તમારા ફ્લોર પરના કોરિડોર પર નજર રાખે અને ખાતરી કરે કે કોઈ તેને ખલેલ પહોંચાડે નહીં. નાઇટ મેનેજરે કહ્યું કે તે તરત જ તેની સંભાળ લેશે, તેથી ત્યાં કોઈ હોવું જોઈએ."
  
  
  "તે ત્યાં છે," મેં કહ્યું. "મેં અગાઉ જાતે હૉલવે તપાસ્યો અને ઘરનો જાસૂસ માનવામાં આવતો વૃદ્ધ આઇરિશ વ્યક્તિ જ્યાં સુધી હું અંદર પાછો ન આવ્યો ત્યાં સુધી રૂમની ચાવી માટે તેના ખિસ્સામાં જોવાનો ડોળ કર્યો."
  
  
  "શું તેને શંકા ન હતી કે તમે તમારું માથું કરાઓમાં ફસાવ્યું છે?"
  
  
  "ના. હું પાછો આવ્યો કે તરત જ તેઓએ મને કોફી મોકલી, તેથી મેં ટ્રે દરવાજાની બહાર પાછી મૂકી. તેણે કદાચ ધાર્યું કે હું તેને ત્યાં મૂકી રહ્યો છું જેથી હું તેને રૂમ સર્વિસમાં લઈ જઈ શકું.
  
  
  "સારું, જ્યારે તે ત્યાં હશે, ત્યારે શેરિમાના રૂમમાં પ્રવેશવા માટેનું એકમાત્ર બીજું પ્રવેશદ્વાર બાલ્કનીમાંથી છે, અને મને લાગે છે કે તમે તેને બંધ કરશો," હોકે કહ્યું.
  
  
  “હું હમણાં જ જોઈ રહ્યો છું, સર. સદનસીબે, આ રૂમના બીજા ફોનમાં લાંબી દોરી છે અને હું હવે બાલ્કનીના દરવાજા પર છું.
  
  
  "ઠીક છે, N3. હું સવારે તમારા ફોનની રાહ જોઈ રહ્યો છું... હા, મને લાગે છે કારણ કે સવાર થઈ ગઈ છે, એટલે કે આજે સવારે.
  
  
  જ્યારે મેં કહ્યું કે હું તેને સવારે આઠ વાગ્યે લઈ જઈશ, ત્યારે હોકે કહ્યું, "સાત વાગ્યે આવો. હું ત્યાં સુધીમાં અહીં પાછો આવીશ.
  
  
  “હા, સર,” મેં કહ્યું અને ફોન મૂકી દીધો, એ જાણીને કે વૃદ્ધ માણસ ખરેખર ઘરે સૂવા માટે નહીં જાય, પરંતુ બાકીની રાત તેની ઓફિસમાં પહેરેલા ચામડાના સોફા પર વિતાવશે. જ્યારે અમારું એક મોટું ઓપરેશન ચાલી રહ્યું હતું ત્યારે આ તેમનો "ડ્યુટી રૂમ" હતો.
  
  
  મેં મારા નાના ડેક પર લોખંડની બે ઘડેલી ખુરશીઓને કામચલાઉ લાઉન્જ ખુરશીમાં અને મારા રેઈનકોટને ધાબળામાં ફેરવી દીધી. રાત હજી સુખદ હતી, પરંતુ પોટોમેકની ભીનાશ આખરે ઘૂસી ગઈ, અને હું થોડો ખસેડવા અને હાડકાં સુધીની ઠંડીને હલાવવા ઉભો થયો. મારી ઘડિયાળનો ચમકતો ચહેરો સાડા ત્રણ વાગી ગયો હતો અને હું થોડો પુશ-અપ કરવાનો પ્રયાસ કરવા જ હતો ત્યારે શેરિમાના રૂમની બહારની બાજુની બાલ્કનીમાં એક નરમ કઠણ અવાજે મારું ધ્યાન ખેંચ્યું. દરવાજાની નજીકના સૌથી અંધારા ખૂણામાં અટકી, મેં મારી બાલ્કનીને શેરીમાથી અલગ કરતી નીચી દિવાલ તરફ જોયું.
  
  
  શરૂઆતમાં મને ત્યાં કશું દેખાતું ન હતું. અંધારામાં મારી આંખો તાણીને, મેં હોટેલની છત પરથી લટકતું દોરડું જોયું અને શેરિમાની બાલ્કનીમાંથી પસાર થઈ રહ્યું હતું. મને લાગ્યું કે મેં દોરડું અથડાતું સાંભળ્યું અને વળાંકવાળી આગળની દિવાલ પરથી નીચે પડ્યું. પછી મેં ઉપરથી બીજો અવાજ સાંભળ્યો અને કોઈને દોરડું નીચે ચડતું જોવા માટે મેં ઉપર જોયું. તેના પગ ખતરનાક રીતે ઓવરહેંગ પરથી સરકી ગયા કારણ કે તેણે ધીમા વંશની શરૂઆત કરી, તેના હાથ ખસેડ્યા. હું પાર્ટીશન પરથી કૂદી ગયો અને પડછાયાઓમાં ઊંડે સુધી, સામેની દિવાલ સાથે મારી જાતને દબાવીને તેના પગરખાં અને તેના ટ્રાઉઝરના કફ સિવાય બીજું કંઈ જોઈ શક્યો નહીં. અત્યાર સુધી તે અશક્ય હતું
  
  
  
  
  
  મને નોટિસ કરવા માટે. એક ક્ષણ પછી, જ્યારે તેણે ત્રણ ફૂટ ઊંચી બાલ્કનીની દિવાલ પર પોતાની જાતને સુરક્ષિત કરી લીધી, ત્યારે તે મારાથી દસ ફૂટથી પણ ઓછો દૂર હતો. હું તંગ થઈ ગયો, મારા શ્વાસને નિયંત્રિત કરી, સંપૂર્ણપણે સ્થિર ઊભો રહ્યો.
  
  
  સંપૂર્ણપણે કાળો પોશાક પહેરીને, તેણે એક ક્ષણ માટે પોતાની જાતને એક સાથે ખેંચી લીધી અને પછી શાંતિથી ટેરેસના ફ્લોર પર પડી ગયો. તે કંઈક અપેક્ષા રાખતો હોય તેમ અટકી ગયો. દોરડા નીચે કોઈ સાથીદારની રાહ જોતો હશે એમ વિચારીને મેં પણ રાહ જોઈ, પણ તેની સાથે જોડાવા માટે ઉપરથી કોઈ દેખાયું નહિ. છેવટે તે સ્લાઇડિંગ કાચના દરવાજા સુધી ગયો અને એવું લાગ્યું કે કંઈક સાંભળી રહ્યું છે, કદાચ તે નક્કી કરવા માટે કે કોઈ અંદર જઈ રહ્યું છે કે નહીં.
  
  
  જ્યારે તેણે દરવાજો ખોલવાનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે મેં નક્કી કર્યું કે હવે કાર્ય કરવાનો સમય આવી ગયો છે. હું તેની પાછળ ગયો, મારી જાતને મારા ખભા પર ફેંકી દીધી અને મારા હાથથી તેનું મોં ઢાંક્યું, અને તે જ સમયે તેને તેના માથાની બાજુમાં મારા લ્યુગરના થૂથનો અનુભવ કરાવ્યો.
  
  
  "એક શબ્દ નથી, અવાજ નથી," મેં બબડાટ કર્યો. "મારા જેવું જ પાછા જાઓ અને દરવાજાથી દૂર જાઓ."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું અને હું ત્રણ પગલાં પાછળ ગયો, મારો હાથ હજી પણ તેના મોં પર દબાયેલો હતો, તેથી તે ઇચ્છે છે કે નહીં તે મારી પીછેહઠને અનુસરે છે. જ્યારે અમે દરવાજાથી દૂરના ખૂણામાં પહોંચ્યા ત્યારે મેં તેને મારી સામે ફેરવ્યો. વોટરગેટના પ્રાંગણમાંથી વહેતા નરમ પ્રકાશમાં, હું જોઈ શકતો હતો કે તે એક આરબ હતો. નિર્ભય પણ. એ સૂક્ષ્મ ચમકમાં પણ મેં તેની આંખોમાં દ્વેષ જોયો; પકડાઈ જવાથી તેના ગુસ્સાના ચહેરા પર ડરના કોઈ નિશાન ન હતા.
  
  
  મારી લ્યુગર બેરલ સીધી તેના મોં સામે પકડીને મેં પૂછ્યું, "છત પર બીજું કોઈ છે?"
  
  
  જ્યારે તેણે જવાબ ન આપ્યો, ત્યારે મેં તેને વ્યાવસાયિક તરીકે ચિહ્નિત કર્યો; દેખીતી રીતે તેને સમજાયું કે હું તેને ગોળી મારવા અને આખી હોટેલને જાગવાનું જોખમ લેવા તૈયાર ન હતો. તેનું પ્રોફેશનલિઝમ કેટલું આગળ વધ્યું તેનું પરીક્ષણ કરતાં, મેં તેના નાકના પુલ પર ભારે પિસ્તોલની બેરલ ફેરવી. હાડકાંનો કકળાટ જોરથી થતો હતો, પણ હું જાણતો હતો કે તે માત્ર એટલા માટે હતું કારણ કે હું તેની ખૂબ નજીક ઉભો હતો. મેં ફરી પ્રશ્ન પૂછવાનો પ્રયત્ન કર્યો. તે એક સાચો તરફી હતો, તેણે જવાબ આપ્યો ન હતો અને તેની રામરામ નીચે રેડેલા લોહીને લૂછવા માટે હાથ ઊંચો કરવાની હિંમત પણ નહોતી કરી.
  
  
  બંદૂકને મારા ડાબા હાથ પર ખસેડીને, મેં સ્ટિલેટોને મારી જમણી બાજુએ પડવા દીધું અને તેને તેના ગળાની નીચે લાવ્યો, ચામડી તોડવાનું જ બંધ કર્યું. તે લપસી પડ્યો, પણ તેની આંખો ઉદ્ધત રહી અને તેના હોઠ બંધ રહ્યા. મેં સોયના બિંદુને થોડો ઊંચો કર્યો અને તે તેની ચામડીને ચૂંટી કાઢ્યો, વધુ લોહી દોર્યું. તે હજુ ચૂપ હતો. સહેજ દબાણે તેના એડમના સફરજનની નીચે, તેના ગળામાંના સ્થળને વધુ ઊંડે દબાણ કર્યું, જે ગભરાટથી ધ્રૂજવા લાગ્યું.
  
  
  "બીજો ઇંચ અને તમે ફરી ક્યારેય બોલી શકશો નહીં," મેં તેને ચેતવણી આપી. “હવે ફરી પ્રયાસ કરીએ. શું બીજું કોઈ છે...
  
  
  શેરિમાના બાલ્કનીનો દરવાજો અચાનક ખૂલવાના અવાજે પૂછપરછ બંધ કરી દીધી. કેદીના ગળા પર સ્ટિલેટો રાખીને, હું સહેજ વળ્યો, મારું લ્યુગર દરવાજામાંથી નીકળતી આકૃતિને ઢાંકવા માટે ઝૂલ્યું. તે કેન્ડી હતી. એક ક્ષણ માટે, જ્યારે તેણીએ વિલક્ષણ દ્રશ્ય જોયું, ત્યારે તે તેના પગલામાં ખોવાઈ ગઈ. જ્યારે તેણીની આંખો અંધકારને સમાયોજિત કરી, તેણીએ મને ઓળખ્યો; પછી તેણીએ મારા હાથમાં બ્લેડ દ્વારા લગભગ જડેલા લોહિયાળ માણસ તરફ અભિવ્યક્તિહીન ભયાનકતા સાથે જોયું.
  
  
  "નિક, શું ચાલી રહ્યું છે?" - તેણીએ નરમાશથી પૂછ્યું, સાવધાનીપૂર્વક મારી નજીક આવી.
  
  
  મેં તેને કહ્યું, “મને ઊંઘ ન આવી, તેથી હું થોડી હવા લેવા અને થોડો આરામ કરવા બાલ્કનીમાં ગયો. મેં જોયું કે આ વ્યક્તિ શેરિમાના દરવાજે ઉભો છે, તેથી મેં દિવાલ કૂદીને તેને પકડી લીધો."
  
  
  "તમે તેની સાથે શું કરવા જઈ રહ્યા છો?" તેણીએ પૂછ્યું. "શું તે લૂંટારો છે?"
  
  
  "તે જ અમે વાત કરી રહ્યા હતા," મેં કહ્યું. "પણ મેં બધી વાત કરી."
  
  
  "તેના ચહેરાને શું થયું?"
  
  
  "મને લાગે છે કે તે આકસ્મિક રીતે બાલ્કનીમાં આવી ગયો હતો,"
  
  
  હું ખોટું બોલતો હતો.
  
  
  વાતચીત દરમિયાન અમારા ચહેરા પર સરકી ગયેલી તેની આંખો સિવાય મારો કેદી હલતો નહોતો. જો કે, જ્યારે મેં તેના "અકસ્માત" નો ઉલ્લેખ કર્યો, ત્યારે તેના મોંના ખૂણા સાંકડી સ્મિતમાં વળ્યાં.
  
  
  "તે અરેબિક લાગે છે," કેન્ડીએ કહ્યું. "શું તેણે શેરિમાને નુકસાન પહોંચાડવાનો પ્રયાસ કર્યો હશે?"
  
  
  "મને લાગે છે કે આપણે મારી બાજુમાં જઈશું અને આ વિશે થોડી વાત કરીશું," મેં કહ્યું, અને તે જોઈને આનંદ થયો કે આખરે નાઈટવોકરની આંખોમાં ડર હતો.
  
  
  "શું આપણે પોલીસને બોલાવી ન શકીએ, નિક?" - કેન્ડીએ આરબ પરથી નજર ન લેતા કહ્યું. “દિવસના અંતે, જો કોઈ શેરિમાને નુકસાન પહોંચાડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યું છે, તો અમને થોડું રક્ષણ મળવું જોઈએ. કદાચ મારે એમ્બેસીને ફોન કરીને અબ્દુલને મળવું જોઈએ."
  
  
  બોડીગાર્ડના નામના તેણીના ઉલ્લેખ પર, અરબના મોટા નસકોરા જ્યારે તે શ્વાસમાં ચૂસી રહ્યો હતો. નામનો સ્પષ્ટ અર્થ તેના માટે કંઈક હતો; જેમ જેમ મેં તેને જોયો તેમ, તેના કપાળ પર પરસેવાના ટીપાં દેખાયા, અને મને એવું લાગ્યું કે તે ભૂતપૂર્વ રાણીના સમર્પિત વાલીના ક્રોધથી ડરતો હતો. તેની આંખો બાલ્કનીમાં ફરતી અને પછી ઉપર તરફ ગઈ, જાણે તે કોઈ રસ્તો શોધી રહ્યો હોય.
  
  
  "અબ્દુલને બોલાવવું સારું રહેશે," મેં સંમતિ આપી. "કદાચ તેને અહીં અમારા મિત્ર પાસેથી કેટલાક જવાબો મળી શકે."
  
  
  આરબની આંખો ફરી ઉપર તરફ ચમકી, પણ તે કશું બોલ્યો નહિ.
  
  
  "હું હવે તે કરવા જઈશ," કેન્ડીએ શરમાતા કહ્યું. "શેરીમ
  
  
  
  
  
  તે ઝડપથી સૂઈ રહ્યો છે, ગોળીઓ કામ કરી રહી છે, તેથી હું અબ્દુલને કહીશ... નિક, ધ્યાન રાખો!
  
  
  તેણીનું રડવું જોરથી નહોતું, પરંતુ તે જ સમયે તેણીએ મારો હાથ પકડ્યો, અને તેના સંપૂર્ણ અણધાર્યા બળે મારા હાથને આગળ ધકેલી દીધો, છરી મારા બંદીવાનના ગળામાં ઊંડે ડુબાડી દીધી. તેની આંખો એક ક્ષણ માટે મૂંઝવણમાં ખુલી, અને પછી લગભગ એક સાથે બંધ થઈ ગઈ. મેં સ્ટિલેટો પાછો ખેંચ્યો. તે પછી, લોહી વહેતું હતું, અને મને તરત જ સમજાયું કે તે ફરી ક્યારેય કોઈની સાથે વાત કરશે નહીં. તે મરી ગયો હતો. હું તે સમયે તેના વિશે ચિંતિત ન હતો, જોકે, કારણ કે મેં પાછળ જોયું તે જોવા માટે કેન્ડી ભયાનક રીતે હાંફતી હતી.
  
  
  હજી પણ મારો હાથ પકડીને, તેણીએ ઉપર તરફ ઇશારો કર્યો, દેખીતી રીતે હજુ સુધી મારા હાથ પર તેના અચાનક દબાણના પરિણામોથી વાકેફ નથી. "કંઈક ત્યાં ખસેડી રહ્યું છે," તેણીએ whispered. "સાપ જેવો દેખાય છે."
  
  
  “તે દોરડું છે,” મેં મારો ગુસ્સો રોકીને કહ્યું. હું ટેરેસના ખૂણામાં સરકી ગયેલા આરબ પર વળ્યો અને વળ્યો. "તે આ રીતે અહીં આવ્યો."
  
  
  "એને શુ થયુ?" - તેણીએ મારા પગ પરના ઘેરા બલ્કને જોતા પૂછ્યું.
  
  
  હું તેણીને જણાવી શક્યો નહીં કે તેણીના મૃત્યુનું કારણ તેણી હતી. તેણીને અન્ય બોજ વહન કર્યા વિના પૂરતી મુશ્કેલી હતી. "જ્યારે તમે ચીસો પાડતા હતા અને લપસીને મારી છરી પર પડ્યા ત્યારે તેણે દૂર જવાનો પ્રયાસ કર્યો," મેં સમજાવ્યું. "તેઓ મૃત્યુ પામ્યા."
  
  
  "નિક, આપણે શું કરવા જઈ રહ્યા છીએ?" તેના અવાજમાં ફરીથી ડર હતો, અને તે ક્ષણે હું મારા હાથ પર એક ઉન્માદ સ્ત્રી રાખવા માંગતો ન હતો. ઝડપથી નીચે ઝૂકીને, મેં મૃત માણસના જેકેટ પરના છરીમાંથી લોહી લૂછ્યું, પછી બ્લેડને મારી સ્લીવમાં ટેકવી અને લ્યુગરને તેના હોલ્સ્ટરમાં પાછું આપ્યું.
  
  
  “પહેલા,” મેં કહ્યું, “હું મૃતદેહને દિવાલ પર મારા રૂમમાં લઈ જઈશ. અમે અહીં રહીને વાત કરી શકતા નથી, અમે શેરિમાને જગાડી શકીએ છીએ અને તે વધુ સારું રહેશે જો તે આજની રાત જે કંઈપણ પસાર કરી ચૂકી છે તે પછી તે તેના વિશે કંઈ જાણતી ન હોય. પછી હું તમને દિવાલ પર ચઢવામાં મદદ કરીશ અને અમે થોડી વાત કરીશું. હવે, જ્યારે હું તેની સંભાળ રાખું છું, ત્યારે તમે પાછા અંદર ડૂબકી લગાવો અને ખાતરી કરો કે શેરિમા હજી સૂઈ રહી છે. અને ઝભ્ભો અથવા કંઈક પહેરો અને પછી અહીં પાછા આવો."
  
  
  ઘટનાઓ એટલી ઝડપથી આગળ વધી કે ત્યાં સુધી મેં નોંધ્યું ન હતું કે બધી કેન્ડીએ પહેરેલી પાતળી આછા પીળા રંગની નેગ્લીગી હતી, જે ઊંડી વી સુધી કાપેલી હતી અને ભાગ્યે જ તેના ઉદાર સ્તનો ધરાવે છે, જે દરેક નર્વસ શ્વાસ સાથે આંચકીથી ભરાઈ જાય છે.
  
  
  મેં કહ્યું તેમ કરવા માટે તેણી ફેરવાઈ, મેં મૃત માણસને ફ્લોર પરથી ઉપાડ્યો અને બે બાલ્કનીઓને અલગ કરતી દિવાલ પર અવિચારી રીતે ફેંકી દીધો. હું પછી હત્યારાના દોરડા પર ગયો, જે હજી પણ શેરિમાના ટેરેસની આગળની દિવાલ પર લટકતો હતો. મને પૂરેપૂરી ખાતરી હતી કે તે એકલો હોટેલમાં આવ્યો નથી; સંભવ છે કે ઓછામાં ઓછો એક અન્ય સાથી હજી પણ અમારા ઉપરના ફ્લોર પર છત પર રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  અને મને ખાતરી હતી કે જે કોઈ પણ ત્યાં હતો તેણે j ને કાઢી નાખ્યો હતો આ પછી તે વાજબી સમય પછી પાછો આવ્યો ન હતો. જો આરબનો સાથીદાર તેના મૃત મિત્ર જેટલો વ્યાવસાયિક હોત, તો તેને સમજાયું હોત કે કંઈક ખોટું છે. ખૂન, જો સફળ થાય, તો વધુમાં વધુ પાંચથી દસ મિનિટમાં થઈ જવું જોઈએ. અને મારી ઘડિયાળ પર એક નજરે મને કહ્યું કે તેના પગ દોરડા પર પ્રથમ દેખાયાને પંદર મિનિટ વીતી ગઈ હતી. અને તેમ છતાં શેરિમાના રૂમની બહારની તમામ વાતચીત વ્હીસ્પર્સમાં કરવામાં આવી હતી, અને મોટાભાગની હિલચાલ ગૂંચવણભરી હતી, ત્યાં હજુ પણ એવી શક્યતા હતી કે બીજા માણસ અથવા લોકોએ કંઈક સાંભળ્યું, કારણ કે તે સમયે વોટરગેટ કોર્ટયાર્ડ શાંત હતું. પોટોમેક નજીકના હાઇવે પર અવારનવાર ચાલતી કારના માત્ર અવાજે રાત્રિના મૌનને તોડી નાખ્યું, અને આ બાલ્કની પરના અવાજને ડૂબી શક્યો નહીં.
  
  
  મેં દોરડું છત પર ન ચઢવાનું નક્કી કર્યું; તેના બદલે, હું બાલ્કનીની રેલિંગ પર કૂદી ગયો અને દોરડું આંશિક રીતે કાપી નાખ્યું, તેને એટલું નબળું પાડ્યું કે જો કોઈ તેને ફરીથી નીચે ચઢવાનો પ્રયાસ કરે, તો તે ઘૂસણખોરના વજનને ટેકો ન આપે અને તેને દસ માળ નીચે આંગણામાં ફેંકી દે. હું રેલિંગ પરથી કૂદી ગયો ત્યારે કેન્ડી બાલ્કનીના દરવાજા પર ફરી દેખાઈ. તેણીએ એક ચીસો દબાવી, પછી જોયું કે તે હું હતો.
  
  
  "નિક, શું?"
  
  
  "બસ ખાતરી કરો કે આજની રાતે આ માર્ગનો અન્ય કોઈ ઉપયોગ કરે નહીં," મેં કહ્યું. "શેરીમા કેવી છે?"
  
  
  “તે પ્રકાશની જેમ બહાર જાય છે. મને લાગે છે કે તેણીએ થોડા વધુ ટ્રાંક્વીલાઈઝર લીધા, નિક. તેણી સુતા પહેલા મેં તેને બે આપ્યા, પરંતુ તે મારા બાથરૂમમાં જ હતું કે મેં જોયું કે બોટલ સિંક પર હતી. મેં તેમની ગણતરી કરી અને મારી પાસે હોવી જોઈએ તેના કરતાં ઓછામાં ઓછા બે ઓછા હતા.
  
  
  "શું તમને ખાતરી છે કે તેણી ઠીક છે?" મને ચિંતા હતી કે ભૂતપૂર્વ રાણીએ અજાણતાં જ ઓવરડોઝ કરી લીધું હશે.
  
  
  "હા. મેં તેનો શ્વાસ તપાસ્યો, તે સામાન્ય છે, કદાચ થોડો ધીમો છે. મને ખાતરી છે કે તેણે મારી માત્ર ચાર ગોળીઓ લીધી છે, અને તે દસ કે બાર કલાક સુધી તેનો ઈલાજ કરવા માટે પૂરતી છે."
  
  
  હું કેન્ડીના દેખાવ પરથી કહી શકું છું કે તેણીને ઘણા પ્રશ્નો હતા. મેં જવાબો માટે મારી શોધને થોડીવાર માટે બાજુ પર મૂકી, તેણીને પૂછ્યું, “તારું શું છે? તમે કેમ જાગ્યા? શું તમે પણ તમને ઊંઘવામાં મદદ કરવા માટે કંઈક લીધું નથી?
  
  
  “મને લાગે છે કે હું શેરિમાને શાંત કરવામાં ખૂબ જ ફસાઈ ગયો છું અને
  
  
  
  
  
  
  હું ભૂલી ગયો, નિક. અંતે હું પથારી પર પડ્યો અને વાંચવાનું શરૂ કર્યું. હું કોઈ પણ ટ્રાન્ક્વીલાઈઝર લીધા વિના લગભગ એક કલાક માટે ઊંઘી ગયો હોવો જોઈએ. જ્યારે હું જાગી ગયો, ત્યારે હું શેરિમાને તપાસવા ગયો અને પછી મેં તેની બાલ્કનીમાં અવાજ સાંભળ્યો... પછી શું થયું તે તમે જાણો છો. તેણીએ વિરામ લીધો, અને પછી તીવ્રપણે પૂછ્યું: "નિક, તમે ખરેખર કોણ છો?"
  
  
  "કોઈ પ્રશ્નો પૂછ્યા નથી, કેન્ડી. અમે મારા રૂમમાં પહોંચીએ ત્યાં સુધી તેઓ રાહ જોઈ શકે છે. અહીં એક મિનિટ રાહ જુઓ.
  
  
  હું ફરીથી પાર્ટીશન પર કૂદી ગયો અને મૃત આરબને મારા રૂમમાં લઈ ગયો, તેને શાવરમાં છુપાવી દીધો અને જો કેન્ડી બાથરૂમમાં આવી તો બાથની આજુબાજુનો પડદો ખેંચી લીધો. પછી હું શેરિમાની બાલ્કનીમાં પાછો ફર્યો અને કેન્ડીને પાર્ટીશનની ઉપર ઉપાડ્યો, મને આશા હતી કે તે રાત માટે મારું છેલ્લું આશ્રય હતું.
  
  
  કેન્ડી ઓરડામાં પ્રવેશવામાં અચકાતી હતી, અને મને સમજાયું કે તેણીને કદાચ ફ્લોર પર કોઈ મૃત માણસ જોવાની અપેક્ષા છે. હું તેને અંદર લઈ ગયો અને અમારી પાછળનો સ્લાઈડિંગ દરવાજો બંધ કરી દીધો. જ્યારે હું શરીરને છુપાવવા માટે અંદર હતો ત્યારે મેં લાઈટ ચાલુ કરી. કેન્ડીએ ઝડપથી રૂમની આજુબાજુ નજર નાખી, પછી તેને ક્યાંય ન જોતાં રાહતનો નિસાસો નાખ્યો. તેણી મારી તરફ ફરી અને કહ્યું, "શું તમે મને હવે કહી શકો છો, નિક?"
  
  
  તેણીએ તેના બંધબેસતા ડ્રેસ પર નિર્ભેળ ઉપેક્ષાને પકડી રાખતા તેણીએ પહોળી, અસ્પષ્ટ આંખો સાથે સીધી મારી તરફ જોયું. મેં તેને આલિંગન આપ્યું અને તેને સોફા તરફ દોરી ગયો. હું તેની બાજુમાં બેઠો અને તેના હાથ લીધા. મને જે આશા હતી તે એક બુદ્ધિગમ્ય વાર્તા હશે તે મારા મનમાં નક્કી કર્યા પછી, મેં બોલવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  “મારું નામ વાસ્તવમાં નિક કાર્ટર, કેન્ડી છે અને હું એક ઓઇલ કંપનીમાં કામ કરું છું, પણ હું લોબીસ્ટ ઓછો અને ખાનગી તપાસકર્તા વધુ છું. હું સામાન્ય રીતે સ્ટાફની સલામતી તપાસ કરું છું, અથવા જો અમારા લોકોમાંથી કોઈને સમસ્યા આવી રહી હોય, તો હું ખરબચડી ધારને સરળ બનાવવાનો પ્રયાસ કરું છું અને ખાતરી કરું છું કે એવી કોઈ હેડલાઈન્સ નથી કે જેનાથી કંપની ખરાબ દેખાય. મારી પાસે બંદૂક રાખવાનું લાયસન્સ છે અને વિદેશમાં બે વખત તેનો ઉપયોગ કરવો પડ્યો છે. કૈરોમાં એક દિવસ હું ખૂબ જ ગડબડમાં પડ્યો પછી મેં છરી રાખવાનું શરૂ કર્યું - થોડા ગુંડાઓએ મારી બંદૂક લઈ લીધી અને હું હોસ્પિટલમાં દાખલ થયો."
  
  
  “પણ તમે અત્યારે અહીં કેમ છો? શું તે શેરિમાને કારણે છે?
  
  
  “હા,” મેં સ્વીકાર્યું. “અમને સાઉદી અરેબિયામાં અમારી ઓફિસમાંથી જાણ કરવામાં આવી હતી કે તેના જીવન પર કોઈ પ્રયાસ કરવામાં આવી શકે છે. ધમકી બહુ ગંભીર લાગતી ન હતી, પરંતુ સત્તાવાળાઓએ માત્ર કિસ્સામાં મને અહીં મોકલવાનું નક્કી કર્યું. જો કોઈએ કંઈક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો અને હું તેને બચાવવામાં સફળ થયો, તો કંપનીને અપેક્ષા હતી કે શાહ હસન અમારા માટે ખૂબ જ આભારી રહેશે - અમારી કંપની છેલ્લા કેટલાક સમયથી તેની સાથે વસ્તુઓનું સમાધાન કરવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે. અદાબીમાં હજુ પણ ઘણા બધા સંભવિત તેલના ભંડાર છે જે શોધખોળ માટે કોઈને લીઝ પર આપવામાં આવ્યા નથી અને મારા બોસ તેના પર કામ કરવા ઈચ્છે છે.”
  
  
  તેણીએ મારો ખુલાસો સ્વીકારવાનો પ્રયાસ કર્યો હોય તેવું લાગતું હતું, પરંતુ તેણે સ્પષ્ટ પ્રશ્ન પૂછ્યો: "શું અમેરિકન સરકારને કહેવામાં આવ્યું ન હતું કે શેરીમા માટે ખતરો છે? શું તેણીનું રક્ષણ કરવાનું તેમનું કામ નથી?
  
  
  “મેં પણ થોડા સમય માટે એવું જ વિચાર્યું,” મેં શરમ અનુભવવાનો પ્રયાસ કરતાં કહ્યું. "પરંતુ જે લોકો મારો પગાર ચૂકવે છે, જે સારો છે, તેઓ કંઈક થાય તો સારા લોકો તરીકે જોવા માંગે છે. જો તેઓ અદાબીમાં ડ્રિલિંગ અધિકારો જીતે તો અબજો દાવ પર લાગે છે. અને પ્રમાણિકપણે, મને નથી લાગતું કે કોઈએ ખરેખર ધમકીને ગંભીરતાથી લીધી હોય. શેરિમાને મારવા માટે કોઈની ઈચ્છા હોય તેવું કોઈ કારણ જણાતું નથી. કદાચ જો તેણીએ હસન સાથે લગ્ન કર્યા હોય, પરંતુ છૂટાછેડા પછી તેણીને કોઈ જોખમ હોય તેવું અમને લાગ્યું ન હતું."
  
  
  "પણ બાલ્કનીમાં તે માણસ... શું તમને લાગે છે કે તે શેરિમાને નુકસાન પહોંચાડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો?"
  
  
  "હું ખાતરીપૂર્વક જાણતો નથી. તે ફક્ત લૂંટારો હોઈ શકે છે, જો કે તેનો આરબ હોવાનો સંયોગ હવે મને આશ્ચર્યચકિત કરે છે.
  
  
  "આજે રાત્રે જ્યોર્જટાઉનમાં તે માણસો વિશે શું? શું આ પણ સંયોગ છે?
  
  
  “મને ખાતરી છે કે તે એક સંયોગ હતો. હમણાં જ મેં કાઉન્ટી પોલીસ વિભાગમાં મારા મિત્ર સાથે તપાસ કરી અને તેણે મને કહ્યું કે તેઓને શેરીમાં મળેલા ત્રણેય માણસો ઘરફોડ ચોરી કરનારા અથવા નાના ચોર તરીકે રેકોર્ડ ધરાવે છે. તેઓ સંભવિત પીડિતોની શોધમાં ભટકતા હોય તેવું લાગતું હતું અને અમને રેસ્ટોરન્ટમાંથી બહાર નીકળતા જોયા, અમારી પાસે લિમોઝિન હતી, પરંતુ અમે ચાલવાનું શરૂ કર્યું, તેથી તેઓ અમારી પાછળ આવ્યા."
  
  
  “તમે તેને કહ્યું હતું કે તમે તેમને ગોળી મારી હતી? શું અમારે પ્રશ્નોના જવાબ આપવા પડશે અને પોલીસ તપાસ કરવી પડશે? જો તે આવી બાબતોમાં દખલ કરશે તો શેરીમા ખાલી મરી જશે. તે હસનને શરમ ન આપવા માટે ખૂબ જ પ્રયત્ન કરે છે.
  
  
  મેં સમજાવ્યું કે મેં મારા માનવામાં આવેલા પોલીસ મિત્રને કહ્યું ન હતું કે હું જ્યોર્જટાઉન ઘટના વિશે ફક્ત એટલું જ કહેવા સિવાય કંઈ જાણતો નથી કે હું તે સમયે વિસ્તારમાં હતો અને બધી પોલીસ કાર જોઈ અને આશ્ચર્ય થયું કે શું થયું. “મને લાગ્યું કે પોલીસને લાગ્યું કે આ અશ્વેતોએ ભૂલ કરી છે, કેટલાક મોટા ડ્રગ ડીલરો અથવા કંઈક લૂંટવાનો પ્રયાસ કર્યો છે, અને તેને ગાદલાની નીચે છુપાવી દીધો છે. મને નથી લાગતું કે તેમની હત્યા કોણે કરી તે શોધવા માટે પોલીસ વધુ પ્રયત્ન કરશે. તેઓ કદાચ વિચારે છે કે તેમની પાસે શેરીમાં ચિંતા કરવા માટે ત્રણ ઓછા ઠગ છે."
  
  
  "ઓહ, નિક, આ બધું ખૂબ જ ભયંકર છે," તેણીએ મને વળગીને બબડાટ કર્યો. "જો કોઈ તેણીને નુકસાન પહોંચાડવાનો પ્રયાસ કરે તો શું?
  
  
  
  
  
  
  જો તમે માર્યા ગયા હોત તો? તે એક ક્ષણ માટે મૌન હતી, ઊંડા વિચારમાં. પછી અચાનક તેણીએ જોરથી ધક્કો માર્યો અને સળગતી આંખોથી મારી તરફ જોયું. “નિક, અમારા વિશે શું? શું મને મળવું તમારા કામનો એક ભાગ હતો? શું તમારે મને તમારા પ્રેમમાં પડવું હતું જેથી તમે શેરિમાની નજીક રહી શકો?
  
  
  હું તેણીને તેના પર વિશ્વાસ કરવા દેતો ન હતો, તેથી મેં તેને લગભગ મારી તરફ ખેંચ્યો અને તેણીને ઊંડે ચુંબન કર્યું, તેમ છતાં તેણીએ પ્રતિકાર કર્યો. જ્યારે મેં તેને છોડ્યો, ત્યારે મેં કહ્યું, "સ્વીટ લેડી, મને આદેશ આપવામાં આવ્યો છે કે જ્યાં સુધી ધમકી ન હોય ત્યાં સુધી શેરીમા અથવા તેની સાથેની કોઈપણ વ્યક્તિ સાથે સંપર્ક પણ ન કરો. મારા બોસે મારા માટે આ રૂમ તેની બાજુમાં ગોઠવ્યો હતો, હા, પણ તમારી સાથેની મારી મુલાકાત એકદમ શુદ્ધ તક હતી. તે પણ અદ્ભુત બહાર આવ્યું. પરંતુ જ્યારે કંપનીને ખબર પડી કે મેં તમારી અને શેરીમા સાથે હેંગ આઉટ કર્યું છે, ત્યારે હું મોટી મુશ્કેલીમાં છું. ખાસ કરીને જો તેઓને લાગે કે મેં એવું કંઈક કર્યું છે જે પછીથી જ્યારે તેઓ તે તેલના કરારો મેળવવાનો પ્રયાસ કરે છે ત્યારે તેમને ખરાબ કરી શકે છે."
  
  
  તેણી મારા પર વિશ્વાસ કરતી હોય તેવું લાગતું હતું, કારણ કે અચાનક તેના ચહેરા પર ચિંતાનો દેખાવ દેખાયો અને તેણીએ મને ચુંબન કરવા માટે ઝુકાવ્યું, નરમાશથી કહ્યું, "નિક, હું કોઈને કહીશ નહીં. શેરીમા પણ. મને ડર હતો કે તમે મારો ઉપયોગ કરી રહ્યા છો. મને નથી લાગતું કે હું કરી શકું...” જ્યારે તેણીએ તેનો ચહેરો મારી છાતીમાં દફનાવ્યો ત્યારે વાક્ય કાપી નાખવામાં આવ્યું હતું, પરંતુ હું જાણતો હતો કે તેણી શું કહેવા જઈ રહી છે અને મને આશ્ચર્ય થયું કે તેણીનો ઉપયોગ કોણ કરી રહ્યું છે અને તેણીને આટલું દુઃખ પહોંચાડી રહ્યું છે. તેણીને સ્પર્શ કરીને, મેં તેનો ચહેરો ઊંચો કર્યો અને ધીમેથી તેના હોઠને ફરીથી દબાવ્યો. તેણીની જીભ મારા હોઠને સ્પર્શતી હોવાથી તેણીનો પ્રતિસાદ વધુ માંગતો હતો, અને જ્યારે મેં તેને ખોલ્યું, ત્યારે તેણી તપાસ કરવા માટે દોડી ગઈ, રાક્ષસને ચીડવ્યો જેણે મારા તરફથી ત્વરિત પ્રતિક્રિયા પ્રાપ્ત કરી.
  
  
  આખરે આલિંગન તોડીને તેણે પૂછ્યું, "નિક, શું હું બાકીની રાત તમારી સાથે અહીં રહી શકું?"
  
  
  હું AX ને ફોન કરીને બીજા સંગ્રહની વ્યવસ્થા કરવા માંગતો હતો - બાથટબમાંનો માણસ - તેથી મેં ફ્લિપન્ટલી કહ્યું, “મને ડર છે કે રાત થવામાં વધુ સમય બાકી નથી. બે કલાકમાં સૂર્ય ઉગશે. જો શેરિમા જાગી જાય અને જોવે કે તમે ગયા છો?
  
  
  "મેં તમને કહ્યું હતું કે તે થોડા કલાકો માટે જતી રહેશે." તેણીએ ધક્કો માર્યો અને કહ્યું, "શું તમે નથી ઈચ્છતા કે હું રહી જાઉં... હવે જ્યારે હું તમારા વિશે બધું જાણું છું?" પાઉટ હર્ટની અભિવ્યક્તિમાં ફેરવાઈ ગયો અને હું જાણું છું કે તેણીએ વિચાર્યું કે તેણીનો ફરીથી ઉપયોગ કરવામાં આવી રહ્યો છે.
  
  
  તેણીને મારા હાથમાં લઈને, હું ઉભો થયો અને તેણીને બેડ પર લઈ ગયો. "આ કપડાં ઉતારો," મેં હસતાં હસતાં આદેશ આપ્યો. "હું તમને બતાવીશ કે તમે કોણ રહેવા માંગે છે." જેમ જેમ હું કપડાં ઉતારવા લાગ્યો, મેં ફોન ઉપાડ્યો અને સ્ટાફને કહ્યું કે મને સાડા સાત વાગ્યે જગાડો.
  
  
  જ્યારે વેક-અપ કોલની ઘંટડી વાગી, ત્યારે હું ઉભો થયો અને કસરતો કરી. મેં પહેલી રિંગ પછી ફોન ઉપાડ્યો, શાંતિથી ઓપરેટરનો આભાર માન્યો જેથી કેન્ડી જાગી ન જાય. હું તેણીને શેરિમાના ક્વાર્ટર્સમાં પાછી મોકલું તે પહેલાં મારે થોડી વધુ મિનિટોની ગોપનીયતાની જરૂર હતી.
  
  
  પહેલા, મારે પોશાક પહેરીને બાલ્કનીમાં સરકીને હોમમેઇડ એલાર્મ સિસ્ટમ લેવાનું હતું. મેં કેન્ડીને પલંગ પર ફેંકી દીધા પછી, અમે પ્રેમ કરવાનું શરૂ કરીએ તે પહેલાં તેણીએ બાથરૂમમાં જવાનો આગ્રહ કર્યો. તેણીએ સમજાવ્યું કે તેણી તેણીનો મેકઅપ દૂર કરવા માંગે છે, પરંતુ મને ખાતરી છે કે તેણીની તીવ્ર ઉત્સુકતાએ તેણીને તપાસ કરી કે મેં મૃત માણસને ક્યાં છુપાવ્યો છે.
  
  
  મેં હંમેશા મારા સામાનમાં રાખેલા સ્પૂલમાંથી કાળા દોરાના લાંબા ટુકડાને કાઢવાની તક ઝડપી લીધી. મેં તેનો એક છેડો રસોડાના ખૂણામાંથી કાચની આસપાસ બાંધ્યો અને દિવાલમાંથી કૂદીને શેરિમાની બાલ્કનીના દરવાજા સુધી ગયો, મેં બીજો છેડો હેન્ડલ સાથે બાંધ્યો. અંધારામાં તે દેખાતો ન હતો. ફરીથી મારી બાજુ પર કૂદીને, મેં પાર્ટીશનની ટોચ પર કાચ મૂક્યો. જેણે પણ શેરીમાનો દરવાજો ખોલવાનો પ્રયાસ કર્યો તેણે કાચ ફાડી નાખ્યો અને બાલ્કનીના ફ્લોર પર તૂટી પડ્યો. સવારના ઘણા કલાકો સુધી કોઈ અકસ્માત ન થયો હોવાથી, હું જાણતો હતો કે કોઈએ આ માર્ગે શેરીમા સુધી પહોંચવાનો પ્રયાસ કર્યો ન હતો. અને પરસાળમાં હોટેલ ડિટેક્ટીવ એક ખોટી હલફલ કરી ન હતી.
  
  
  જ્યારે હું રૂમમાં પાછો ફર્યો, ત્યારે મેં જોયું કે કેન્ડી આખરે સૂઈ જાય તે પહેલાં અમે બે કલાકથી વધુના જુસ્સા માટે એકબીજાની જે માંગણીઓ કરી હતી તે તેના ચહેરા પર પ્રતિબિંબિત થઈ હતી, સવારના સૂર્યમાં સ્નાન કર્યું હતું જે બાલ્કનીના દરવાજામાંથી ચમકતો હતો. તેણીએ સંપૂર્ણ સમર્પણ સાથે પ્રેમ કર્યો અને એક તીવ્રતા સાથે આત્મસમર્પણ કર્યું જેણે અમારા અગાઉના તમામ મુકાબલોને વટાવી દીધા. અમે ફરીથી અને ફરીથી સાથે આવ્યા, અને દરેક શિખર પછી તે ફરીથી તૈયાર થઈ, તેના સ્નેહભર્યા હાથ અને ચીડવાયેલા મોંએ મને લગભગ ફરીથી મારા સ્નેહને સાબિત કરવા, કોઈપણ વિચારને ભૂંસી નાખવા માટે દબાણ કર્યું કે હું તેનો ઉપયોગ કરી રહ્યો છું.
  
  
  હું નીચે ઝૂકી ગયો અને તેના નરમ ભીના હોઠને ચુંબન કર્યું. "કેન્ડી, હવે ઉઠવાનો સમય છે." તેણી હલનચલન કરતી ન હતી, તેથી મેં તેના પાતળા ગરદન સાથે મારા હોઠ સરક્યા, ઝડપી ચુંબનનો માર્ગ છોડી દીધો. તેણીએ નરમાશથી વિલાપ કર્યો અને તેના ચહેરા પર હાથ ચલાવ્યો કારણ કે બાલિશ ભ્રૂણા ઝડપથી તેના ચહેરાને ઓળંગી ગઈ હતી. મેં મારો હાથ ચાદરની નીચે મૂક્યો અને તેને તેના સ્તન પર દબાવ્યો, હળવા હાથે માલિશ કરી, તેના હોઠને ફરીથી ચુંબન કર્યું.
  
  
  "હે, સુંદર, હવે ઉઠવાનો સમય છે," મેં માથું ઊંચું કરીને પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  તેણીએ મને કહ્યું કે તે જાગી રહી છે અને હું ઉઠું તે પહેલા તેના બંને હાથ મારા ગળામાં લપેટીને. તેણીએ મને તેની તરફ ખેંચ્યો અને આ સમયે તેણીએ મારા ચહેરા અને ગરદનને ચુંબન કરવાનું શરૂ કર્યું. અમે લાંબા આલિંગનમાં સમાપ્ત થયા અને મેં તેણીને જવા દીધી
  
  
  
  
  
  
  અંતે કહેવું:
  
  
  “શેરીમા જલ્દી જાગી જશે. લગભગ આઠ વાગ્યા.
  
  
  "મને આ રીતે વિદાય કરવી વાજબી નથી," તેણીએ ગણગણાટ કર્યો, ગાદલાઓ સામે ઝૂકીને અને સવારના તેજસ્વી સૂર્યમાં ઝબક્યા. તેણી મારી સામે ફરી અને શરમાળ સ્મિત કરી, પછી મારા પેન્ટ તરફ જોયું.
  
  
  "તમે પોશાક પહેર્યો છે," તેણીએ કહ્યું. "તે પણ વાજબી નથી."
  
  
  "હું કલાકો સુધી ઉભો છું અને પોશાક પહેર્યો છું," મેં ચીડવ્યું. "મેં થોડી કસરત કરી, એક પુસ્તક લખ્યું, વિસ્તારનો પ્રવાસ કર્યો અને ટૂંકી ફિલ્મ જોવાનો સમય મળ્યો."
  
  
  રૂમને હાસ્યથી ભરીને તે બેઠી. "હું માનું છું કે તમે ઢોરનું આખું ટોળું પણ બ્રાન્ડેડ કર્યું છે," તેણીએ હસતાં હસતાં કહ્યું.
  
  
  "સારું, મેડમ," મેં કહ્યું, "હવે તમે તેનો ઉલ્લેખ કરો છો..."
  
  
  "ઓહ, નિક, જે બન્યું છે તે બધું હોવા છતાં," તેણીએ નિસાસો નાખ્યો, તેનો ચહેરો નરમ હતો, "મને નથી લાગતું કે મેં તમારા જેટલું પુરૂષ સંગત માણ્યું છે - લાંબા સમય સુધી નહીં."
  
  
  તેના ચહેરા પરથી સ્મિત ગાયબ થઈ ગયું અને તે ફરીથી ગંભીર થઈ ગઈ, તેના કપાળ પર એક વિચારશીલ અભિવ્યક્તિ દેખાય છે. તે એક ક્ષણ માટે ગાદલા પર બેઠી, તેનું મન તેને શું કહી રહ્યું હતું તે સાંભળી રહ્યું. પછી, અચાનક જ, તેણીએ તેની ચળકતી કથ્થઈ આંખો મારી તરફ ફેરવી, અને મેં તેના મોંના ખૂણા પર સ્મિત ઝબકતું જોયું.
  
  
  "શેરીમા હજી ઉઠી નથી," તે હસીને બેડ પર પાછા ઝૂકવા લાગી. "ઓછામાં ઓછું બીજું... ઓહ... અડધો કલાક..."
  
  
  "ઓહ ના, ના!" - મેં લીધેલી ખુરશી પરથી કૂદીને મેં કહ્યું. "આ વખતે મારો મતલબ છે!"
  
  
  કેન્ડીના આકર્ષક આમંત્રણોને માર્ગ આપવા માટે આજે સવારે મારે ઘણું કરવાનું હતું. પલંગની નજીક પહોંચીને, મેં નીચે ઝૂકીને ધાબળો ખેંચી લીધો, તે જ હલનચલન સાથે મેં તેણીને તેના પેટ પર ફેરવી અને તેને તળિયે માર્યો.
  
  
  "ઓહ! દિલ દુભાવનારુ!"
  
  
  મને શંકા હતી કે મેં તેને નુકસાન પહોંચાડ્યું છે, પરંતુ તે પથારીમાંથી કૂદી ગઈ.
  
  
  "હવે," મેં દોર્યું, "અમારે તમને તમારા રૂમમાં લઈ જવા જોઈએ."
  
  
  પહેલા તેણીએ મને મૂંઝવણભર્યો દેખાવ આપ્યો, પછી, ખુરશી પર પડેલા તેના ઉપેક્ષિત અને ઉપેક્ષિત તરફ જોઈને તેણીએ કહ્યું: "ઓહ, બરાબર. મારી પાસે ચાવીઓ નથી.
  
  
  "સાચું, તો તમે આ રીતે આવ્યા છો."
  
  
  જ્યારે તેણીએ પેઇનોઇર પહેર્યું, ત્યારે તેણીને અચાનક તેણીની બીજી વિશાળ ભૂખ યાદ આવી ગઈ. "નિક, નાસ્તો કેવો છે?"
  
  
  "થોડી વાર પછી. મારે ફોન કરવો છે."
  
  
  "સરસ, હું મારા રૂમમાં કેવી રીતે પાછો જઈ શકું?"
  
  
  "આની જેમ." મેં તેને ઉપાડ્યો અને બાલ્કનીમાં લઈ ગયો, પછી તેને વિભાજક દિવાલ પર ઊંચક્યો. જો વોટરગેટ પર તે સવારે વહેલા ઊઠેલા અન્ય લોકો હતા, તો તેઓએ વિચાર્યું હશે કે તેઓ કંઈક જોઈ રહ્યા છે. જ્યારે તે ફ્લોર પર નીચે ઉતરી, ત્યારે તે દિવાલ સાથે પાછળ ઝૂકી ગઈ અને મને ઝડપથી ચુંબન કર્યું, પછી ફરી વળ્યું અને ... દરવાજામાંથી શેરીમાના રૂમ તરફ દોડી.
  
  
  મારા રૂમમાં પાછા આવીને હું ફોન પાસે ગયો અને હોકનો નંબર ડાયલ કરવા લાગ્યો. હું છેલ્લો અંક ડાયલ કરવાનો જ હતો ત્યારે મારી ડોરબેલ ગાંડપણથી વાગવા લાગી અને તે જ સમયે દરવાજાની પેનલ પર ટકોરા પડ્યા. ફોન નીચે ફેંકી, હું દરવાજા તરફ દોડી ગયો અને તેને ખોલ્યો. કેન્ડી ત્યાં ઉભી રહી, તેનો ચહેરો નિસ્તેજ અને તેની આંખો આંસુઓથી ભરાઈ ગઈ.
  
  
  "નિક," તેણીએ કહ્યું, "શેરીમા ગઈ છે!"
   પ્રકરણ 8
  
  
  
  
  હું કેન્ડીને ખેંચીને શેરિમાના રૂમમાં પાછો લઈ ગયો અને અમારી પાછળનો દરવાજો ખખડાવ્યો. આ સમયે એક છોકરી શા માટે ચીસો પાડી રહી છે તે જાણવા માટે મને વિચિત્ર મહેમાનોને લોબીમાં બતાવવા અથવા ફ્રન્ટ ડેસ્ક પર કૉલ કરવા માટે આમંત્રિત કરવામાં પૂરતી મુશ્કેલી પડી. કેન્ડી શેરિમાના રૂમના દરવાજા પર ઊભી રહી, તેના હાથ વીંટાળી અને પુનરાવર્તન કર્યું: “તે મારી ભૂલ છે. મારે તેને ક્યારેય એકલો છોડવો ન જોઈએ. આપણે શું કરવું જોઈએ, નિક? આપણે શું કરશુ?"
  
  
  મેં પહેલેથી જ કંઈક કર્યું છે. ભૂતપૂર્વ રાણીના લિવિંગ રૂમના દેખાવ પરથી, તે સ્પષ્ટ હતું કે ત્યાં કોઈ સંઘર્ષ થયો ન હતો. હું ફોયર પર પાછો ફર્યો, જ્યાં કેન્ડી દરવાજાની સામે દબાવવામાં આવી હતી, હજી પણ તેણીની નિરાશાની લાગણીનું પુનરાવર્તન કરી રહી હતી. તેના રૂમ પર એક ઝડપી નજરે મને બતાવ્યું કે ત્યાં પણ કોઈ સંઘર્ષ નથી. શેરિમાને દેખીતી રીતે લઈ જવામાં આવી હતી જ્યારે તે હજુ પણ ટ્રાંક્વીલાઈઝરના પ્રભાવ હેઠળ હતી. પરંતુ અપહરણકારો તેને હોટલમાંથી કેવી રીતે બહાર કાઢ્યા? વોટરગેટ ગાર્ડનું શું થયું જેણે હોલવેમાં રાત વિતાવી હોવાનું માનવામાં આવતું હતું? મારે તેનું સ્થાન તપાસવાની જરૂર હતી, પરંતુ હું ફરીથી હોલમાં મારી પાછળ આવતી કેન્ડીનું આક્રંદ કરવાનું જોખમ લઈ શક્યો નહીં. મારે તેણીને વ્યસ્ત રાખવાની હતી.
  
  
  તેણીને ખભાથી મજબૂત રીતે પકડીને, મેં તેને હળવાશથી હલાવી, અને પછી વધુ સખત, જ્યાં સુધી તેણીએ ચીસો કરવાનું બંધ ન કર્યું અને મારી તરફ જોયું. “કેન્ડી, હું ઈચ્છું છું કે તું શેરિમાના કપડા તપાસીને મને કહે કે કંઈ ખૂટતું હોય તો. અમારે એ શોધવાની જરૂર છે કે જ્યારે તેણી હોટલમાંથી નીકળી ત્યારે તેણીએ શું પહેર્યું હતું. જ્યારે તમે તે કરશો, મારે એક મિનિટ માટે મારા રૂમમાં પાછા જવું પડશે, ઠીક છે? હું ઈચ્છું છું કે તમે આ દરવાજો બંધ અને લૉક રાખો. મારા સિવાય કોઈને અંદર આવવા ન દો. તમે સાંભળી રહ્યા છો? શું તમે સમજો છો કે તમારે શું કરવાની જરૂર છે? "
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું, તેની રામરામ ધ્રૂજતી હતી અને તેની આંખોમાં આંસુ હતા. તેણીના હોઠ ધ્રૂજતા હતા કારણ કે તેણીએ પૂછ્યું, "નિક, આપણે શું કરવા જઈ રહ્યા છીએ? આપણે તેણીને શોધવી પડશે. શું આપણે પોલીસને બોલાવી ન શકીએ? કે અબ્દુલ? હસન વિશે શું? શું આપણે તેને જણાવવું જોઈએ? દૂતાવાસ વિશે શું?
  
  
  "હું બધું સંભાળીશ," મેં તેને ખાતરી આપી.
  
  
  
  
  
  
  આશ્વાસન આપવા માટે એક ક્ષણ માટે આલિંગવું. “હું કહું તેમ કરો અને જુઓ કે તેણીએ શું પહેર્યું હતું તે તમે સમજી શકો છો. હું જલ્દી પાછો આવીશ. હવે યાદ રાખો કે મેં કોઈને અંદર ન જવા દેવા વિશે શું કહ્યું હતું. અને અત્યારે કોઈ ફોન કોલ્સ નથી. ફોન પર વાત ન કરો જેથી જો શેરીમા તમને ફોન કરવાનો પ્રયાસ કરે તો લાઇન વ્યસ્ત ન રહે. શું તમે તે કરશો, કેન્ડી? "
  
  
  તેણીના નાકને સુંઘતા, તેણીએ તેના મોંઘા ઉપેક્ષાની એક સ્લીવ ઉંચી કરી અને તેના ચહેરા પરથી વહેતા આંસુ લૂછ્યા. "ઠીક છે, નિક. તમે કહેશો તે હું કરીશ. પણ કૃપા કરીને પાછા આવો. મારે અહીં એકલા રહેવું નથી. કૃપા કરીને."
  
  
  "હું થોડીવારમાં પાછો આવીશ," મેં વચન આપ્યું. હું દરવાજામાંથી બહાર નીકળ્યો ત્યારે તેણે મારી પાછળનું તાળું બંધ કરી દીધું.
  
  
  કોરિડોરમાં હજુ પણ હોટલના સિક્યુરિટી ગાર્ડની કોઈ નિશાની નહોતી. કાં તો તેણે કામ છોડી દીધું, જ્યાં સુધી કોઈ અન્ય કર્મચારી તેની જગ્યાએ ન આવે ત્યાં સુધી તે અસંભવિત લાગતું હતું, અથવા... પાછળ ફરીને, મેં બટન દબાવ્યું જેણે શેરિમાના રૂમના દરવાજા પર બેલ વાગી. જ્યારે કેન્ડીએ ગભરાઈને પૂછ્યું, "આ કોણ છે?" મેં હળવેકથી મારો પરિચય આપ્યો, તેણીએ બોલ્ટ છોડ્યો અને મને અંદર જવા દીધો.
  
  
  તેણીએ કહેવાનું શરૂ કર્યું: "નિક, મેં હમણાં જ જોવાનું શરૂ કર્યું ..."
  
  
  હું તેની પાસેથી સરકી ગયો, તેના રૂમમાં દોડી ગયો અને બાથરૂમ તપાસ્યું. તે અહીં ખાલી છે. હું દોડીને શેરિમાની કેબિનમાં પાછો ગયો અને તેના બાથરૂમમાં પ્રવેશ્યો. શાવરનો પડદો બાથટબ ઉપર ખેંચાયો અને મેં તેને બાજુએ ખેંચી લીધો.
  
  
  દેખીતી રીતે તે રાત્રે લાશને છુપાવનાર માત્ર હું જ નહોતો. બાથટબમાં લોહીના થીજી ગયેલા પૂલમાં પડેલો એ એજિંગ હાઉસ ડિટેક્ટીવ હતો જેને મેં અગાઉ તેની ચાવીઓ માટે ફફડતા જોયો હતો. મૃત્યુ એ તેને એકમાત્ર રાહત હતી, હું જોઈ શકતો હતો કે તેની છાતીમાં કેટલાંક પંચર ઘામાંથી લોહી ક્યાં વહી રહ્યું હતું. તેણે કદાચ પહેલા તેની રિવોલ્વર ખેંચ્યા વિના શેરિમાના રૂમના દરવાજા સુધી આવનારની ખૂબ નજીક જવાની ભૂલ કરી હતી. મેં નહાવાનો પડદો પાછો નીચે નાખ્યો અને મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કરીને બાથરૂમની બહાર નીકળી ગયો.
  
  
  મારા ચહેરાએ કંઈક બતાવ્યું હોવું જોઈએ કારણ કે કેન્ડીએ કડક અવાજે પૂછ્યું, “નિક, આ શું છે? ત્યાં શું છે? અચાનક તે હાંફી ગઈ અને તેનો હાથ તેના મોં પર ઉડી ગયો: “નિક, શું આ શેરીમા છે? તેણી ત્યાં છે?
  
  
  "ના, તે શેરીમા નથી," મેં કહ્યું. પછી, તે બાથરૂમના દરવાજાના હેન્ડલ માટે પહોંચી, મેં તેનો હાથ પકડી લીધો. “ત્યાં ન જાવ, કેન્ડી. ત્યાં કોઈ છે... તે મરી ગયો છે. મને ખબર નથી કે તે કોણ છે, પરંતુ મને લાગે છે કે તે હોટેલ સુરક્ષા અધિકારી હોઈ શકે છે જેણે શેરિમાને બચાવવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. અમે હમણાં તેના માટે કંઈ કરી શકીએ તેમ નથી, તેથી હું ઈચ્છતો નથી કે તમે ત્યાં જાઓ.
  
  
  કેન્ડી એવું લાગતું હતું કે તે બેહોશ થવા જઈ રહી છે, તેથી હું તેને મુખ્ય લિવિંગ રૂમમાં લઈ ગયો અને એક મિનિટ માટે તેને નીચે બેસાડી, તેના સુંદર વાળને ફટકો મારતો હતો કારણ કે તેણીએ તેણીની રડતી ગૂંગળાવી દીધી હતી. અંતે, તેણીએ મારી તરફ જોયું અને કહ્યું:
  
  
  "અમારે પોલીસને બોલાવવાની જરૂર છે, નિક. અને મારે એમ્બેસીને જાણ કરવી પડશે જેથી તેઓ હસનનો સંપર્ક કરી શકે. આ મારું કામ છે. મારે તેની સાથે રહેવું હતું અને તેને બચાવવામાં મદદ કરવી હતી." તેણી ફરી રડવા લાગી.
  
  
  હું જાણતો હતો કે હું અમૂલ્ય સમય બગાડતો હતો, પણ મારે તેણીને કોલ્સ કરવાથી રોકવાની હતી જે સીદી હસનના મહેલમાં શેરીમાના ગુમ થવાની અફવા ફેલાવી શકે. તેણીને સત્ય કહેવાનો સમય છે - ઓછામાં ઓછું તેણીનું સંસ્કરણ. મેં તેનું માથું ઊંચું કર્યું અને, તેની પાસેથી મારી નજર હટાવ્યા વિના, સંપૂર્ણ નિષ્ઠાપૂર્વક બોલવાનો પ્રયાસ કર્યો, કહ્યું:
  
  
  “કેન્ડી, મારે તને કંઈક કહેવું છે. મેં તમને ગઈકાલે રાત્રે ઓઇલ કંપનીના તપાસનીસ વિશે જે કહ્યું તે સાચું નથી.
  
  
  તેણી કંઈક કહેવા માંગતી હતી, પરંતુ મેં તેના ધ્રૂજતા હોઠ પર આંગળી મૂકી અને બોલવાનું ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  “હું એક તપાસકર્તા જેવો છું, પરંતુ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સરકાર માટે. હું સિક્રેટ સર્વિસના એક્ઝિક્યુટિવ પ્રોટેક્શન ડિવિઝનમાં કામ કરું છું. અમને વિદેશી સ્ત્રોતો તરફથી એવી સૂચના મળ્યા બાદ મને શેરિમાની સુરક્ષા માટે સોંપવામાં આવી હતી કે કોઈ શેરિમાને મારી નાખવાનો પ્રયાસ કરી શકે છે.”
  
  
  મારા શબ્દો પર કેન્ડીની આંખો પહોળી થઈ ગઈ અને હું થોભી ગયો જેથી તેણી તેનો પ્રશ્ન પૂછી શકે. “કેમ, નિક? શા માટે કોઈ શેરિમાને નુકસાન પહોંચાડશે? તે હવે રાણી નથી.
  
  
  "યુએસને શરમજનક બનાવવા માટે," મેં સમજાવ્યું. “તે આખો મુદ્દો છે. અદાબીમાં એવા લોકો છે જેઓ ઈચ્છે છે કે યુનાઈટેડ સ્ટેટ્સ શાહ હસન પરનો પોતાનો પ્રભાવ ગુમાવે. અને જો અહીં સ્ટેટ્સમાં શેરિમાને કંઈ થાય છે, તો અમને ખાતરી છે કે તે થશે. તમે જાણો છો કે તે હજી પણ તેણીની ખૂબ કાળજી લે છે, બરાબર?
  
  
  “અલબત્ત,” કેન્ડીએ બીજું આંસુ લૂછતાં કહ્યું. "તે તેણીને વિશ્વની કોઈપણ વસ્તુ કરતાં વધુ પ્રેમ કરે છે. તેણે હંમેશા આ કર્યું. તે તેને છૂટાછેડા આપવા માંગતો ન હતો, પરંતુ તેણીએ તેને તે કરવા દબાણ કર્યું. નિક, આ તેણીનું રહસ્ય છે; શું તમને યાદ છે કે મેં તમને કહ્યું હતું કે દરેકના રહસ્યો હોય છે? વેલ, શેરિમાએ કહ્યું કે હસને પોતાનો જીવ અને બાળકોને બચાવવા માટે તેને છોડી દેવી પડી... ઓહ નિક, તેનું શું થશે? તેઓએ તેણીનું શું કર્યું?
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં," મેં કહ્યું, આશા રાખું છું કે હું આત્મવિશ્વાસ અનુભવું છું. “અમે શેરિમાને શોધી કાઢીશું અને તેને સુરક્ષિત રીતે પાછી લાવીશું. પરંતુ તમારે મદદ કરવી પડશે. માત્ર શેરીમા જ નહીં, તમારો દેશ પણ." તેણીના ચહેરા પર ચમકતા પ્રશ્નના જવાબમાં, મેં ચાલુ રાખ્યું: "તમે જોશો, જો તમે હવે અદબિયા દૂતાવાસનો સંપર્ક કરશો, તો શેરિમાના અપહરણના સમાચાર ફેલાશે. - તરત જ વિશ્વને ખબર પડશે કે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ તેની સુરક્ષા કરવામાં નિષ્ફળ ગયું. અને તે જ તેણીનું અપહરણ થાય છે
  
  
  
  
  
  
  અપહરણકારોની ગણતરી ચાલી રહી છે. મને લાગે છે કે તેઓ તેણીને થોડા સમય માટે રાખવાની યોજના ધરાવે છે, કદાચ તેના શિકાર પર બધાનું ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવા માટે પૂરતું છે, અને પછી...” મારે સ્પષ્ટ કહેવાની જરૂર ન હતી-કેન્ડીના ચહેરા પરના દેખાવે મને કહ્યું કે તેણીને સમજાયું કે મારી પાસે શું છે. ધ્યાનમાં .
  
  
  "તેથી, તમે જુઓ," મેં ચાલુ રાખ્યું, "જ્યાં સુધી આપણે તેણીના અદ્રશ્યતાને ઢાંકી શકીએ ત્યાં સુધી તે સુરક્ષિત રહેશે. જે લોકોએ તેણીને લીધી તેમને હેડલાઇન્સની જરૂર છે. ઓછામાં ઓછા થોડા સમય માટે અમે તેમને મેળવવાથી રોકી શકીએ છીએ. પણ મને તમારી મદદની જરૂર છે. શું તમે ડોળ કરશો કે શેરીમા અહીં છે અને સુરક્ષિત છે? આ તેણીનો જીવ બચાવી શકે છે અને તમારા દેશને મદદ કરી શકે છે."
  
  
  "નિક; હું અહીંથી એટલો સમય પહેલા ગયો હતો કે હવે હું તેને મારો દેશ નથી માનતો. પણ શેરિમાને મદદ કરવા માટે તમને જે લાગે તે હું કરીશ.
  
  
  "આ હસન અને અદાબીને પણ મદદ કરશે," મેં નોંધ્યું. “જો શાહ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ છોડી દે છે, તો તે લાંબો સમય ટકી શકશે નહીં. મધ્ય પૂર્વમાં એવા લોકો છે જેઓ તેમના દેશમાં જવાની તકની રાહ જોઈ રહ્યા છે. અને તે ફક્ત તેને સિંહાસનમાંથી હાંકી કાઢવા વિશે નથી. તેનો અર્થ તેના જીવનનો હશે."
  
  
  એક ક્ષણ માટે, કેન્ડીની આંખો ચમકી અને તેણે થૂંક્યું, “મને તેની પરવા નથી. તેને જે મળે છે તે લાયક છે." મારું આશ્ચર્ય મારા ચહેરા પર દેખાતું હોવું જોઈએ, કારણ કે તેણીએ ચાલુ રાખ્યું, ખૂબ જ વશ થઈને, “ઓહ, નિક, મારો કહેવાનો અર્થ એ નથી. તે માત્ર શેરિમા છે જે મને સૌથી વધુ ચિંતા કરે છે. તેણીએ ક્યારેય કોઈને દુઃખ થાય તેવું કંઈ કર્યું નથી."
  
  
  મારી પાસે તેણીની સ્પષ્ટ ધારણા વિશે તેણીને પ્રશ્ન કરવાનો સમય ન હતો કે હસને લોકોને નુકસાન પહોંચાડ્યું હતું, પરંતુ મેં પછીથી તેના પર પાછા આવવા માટે માનસિક નોંધ કરી. તેના બદલે મેં કહ્યું, "તો પછી હું તમારી મદદ પર વિશ્વાસ કરી શકું?" જ્યારે તેણીએ માથું હલાવ્યું, ત્યારે મેં કહ્યું, "અમ, તમારે આ કરવાની જરૂર છે ..."
  
  
  “અબ્દુલ જલ્દી જ વોટરગેટ પર તેને અને શેરિમાને લેવા માટે ફરી ઘરે શિકાર કરવા જશે,” મેં સમયની નોંધ લેતા સમજાવ્યું. તેણીનું કામ તેને શેરીમાના ગુમ થવા વિશે જાણવાથી અટકાવવાનું હતું, કારણ કે તે શાહ હસનનો નોકર હતો અને તેણીના ગુમ થયાની જાણ તરત જ કરવાની ફરજ પડી હતી. કેન્ડી જાણવા માંગતી હતી કે તેણે આ કેવી રીતે કરવું જોઈએ, તેથી મેં સલાહ આપી કે જ્યારે અબ્દુલે લોબીમાંથી ફોન કર્યો, ત્યારે તેણે તેને કહ્યું કે શેરિમાની તબિયત સારી નથી અને તેણે તેના રૂમમાં રહેવાનું અને દિવસ માટે આરામ કરવાનું નક્કી કર્યું. જો કે, તેણીએ બોડીગાર્ડને કહેવું પડ્યું હતું કે તેની રખાત ઇચ્છે છે કે તે કેન્ડીને મેરીલેન્ડ પરત લઈ જાય જેથી તેણી રિયલ એસ્ટેટ એજન્ટોનો સંપર્ક કરી શકે કારણ કે શેરીમા એસ્ટેટ ખરીદવા માટે આ વિસ્તારમાં સ્થાયી થઈ હતી.
  
  
  "જો અબ્દુલ શેરીમા સાથે વાત કરવા માંગે તો?" - કેન્ડીએ પૂછ્યું.
  
  
  “ફક્ત તેને કહો કે તે ફરીથી સૂઈ ગઈ છે અને ખલેલ પહોંચાડવા માંગતી નથી. તેને કહો કે જો તે આગ્રહ કરશે, તો તેણે જવાબદારી લેવી પડશે. મને લાગે છે કે તે તમારા દ્વારા શેરિમાના આદેશનું પાલન કરવા માટે પૂરતો તૈયાર હતો, કે જે તેને કહેવામાં આવ્યું હતું તેમ તે કરશે. હવે હું ઈચ્છું છું કે તમે તેની સાથે ડેટ પર જાઓ અને બને ત્યાં સુધી તેને પોટોમેકમાં રાખો. તમે શોધી શકો તે દરેક રિયલ એસ્ટેટ એજન્સી પર રોકો અને જ્યારે તમે સૂચિઓ જુઓ ત્યારે તેમને રાહ જુઓ. વોશિંગ્ટન પાછા ફરતાં પહેલાં મને શક્ય તેટલો સમય આપો. પછી, જ્યારે તમારે પાછા ફરવાનું હોય, ત્યારે સમજાવો કે તમારે શેરીમા માટે થોડી ખરીદી કરવાની જરૂર છે અને તેને તમને શહેરના કેન્દ્રમાં આવેલી કેટલીક દુકાનોમાં લઈ જવા માટે કહો. આનાથી મને શેરિમાને શોધવાનો પ્રયાસ કરવા અને તમે પાછા ફરતા પહેલા અમે તેને પાછી મેળવી શકીએ કે કેમ તે જોવા માટે મને થોડા કલાકો આપશે. સરસ?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું અને પછી માંગણી કરી, "પરંતુ, જો નિક, ત્યાં સુધી તમે તેણીને ન શોધી શકો તો શું? હું તેને કાયમ માટે બંધ કરી શકતો નથી. જો અમે પાછા આવીએ ત્યાં સુધી શેરિમા ઉભી ન થાય તો તે ડૉક્ટર અથવા કંઈક કૉલ કરવા માંગશે. ત્યારે મારે અબ્દુલને શું કહેવું? »
  
  
  “સમય આવશે ત્યારે આપણે તેની ચિંતા કરવાની રહેશે. તમે આજે સવારે અહીંથી જતા પહેલા મેનેજરને કહી શકો છો કે શેરિમાની તબિયત સારી નથી અને તે પરેશાન થવા માંગતી નથી... નોકરાણીઓ અથવા ફોન કોલ્સ દ્વારા. આ રીતે આજે કોઈ રૂમમાં ઘૂસવાનો પ્રયત્ન કરશે નહીં. અને સ્વીચબોર્ડ રૂમમાં કૉલ સ્વીકારશે નહીં. હજી વધુ સારું, કદાચ તમારે મેનેજરને સૂચના આપવી જોઈએ કે શેરીમાને ફોન કરનાર દરેક વ્યક્તિને તે દિવસ માટે હોટેલની બહાર છે તે જાણ કરે. ખાતરી કરો કે તે સમજે છે કે આ દરેકને કહેવાની જરૂર છે, પછી ભલે તે દૂતાવાસમાંથી કોઈ કૉલ કરતું હોય. એ હકીકત પર ભાર મૂકે છે કે શેરિમા બીમાર છે અને તેને કૉલ્સ અથવા મુલાકાતીઓ જોઈતી નથી. તે તમારી વાત સાંભળશે, કારણ કે, તમે મને પહેલેથી જ કહ્યું છે તેના આધારે, તમે તમારા આગમનથી હોટેલ સ્ટાફ સાથે વ્યવહાર કરી રહ્યા છો.
  
  
  “શું તમને લાગે છે કે આ કામ કરશે, નિક? શું તમે શેરિમાને ઈજા પહોંચાડતા પહેલા શોધી શકશો?
  
  
  "હું શક્ય તે બધું કરીશ. હવે મારે બાજુમાં જઈને કેટલાક કૉલ કરવાની જરૂર છે. હું અત્યારે આ ફોનને લિંક કરવા માંગતો નથી, માત્ર કિસ્સામાં. અબ્દુલ આવે ત્યારે તૈયાર થઈ જા. અને જ્યારે તેણીને લઈ જવામાં આવી ત્યારે તેણીએ શું પહેર્યું હતું તે જોવા માટે શેરિમાના કપડા જોવાનું ભૂલશો નહીં.
  
  
  મેં ખાતરી કરી લીધી કે તેણી તેના રૂમમાં પાછા જતા પહેલા અને હોકને બોલાવતા પહેલા તે ઉપર અને ફરતી હતી. શક્ય તેટલું સંક્ષિપ્તમાં, મેં તેને કહ્યું કે શું થયું હતું અને હું કેન્ડી સાથે સંમત છું કે સમાચાર ફેલાવવા ન દે. તેને એટલી ખાતરી નહોતી કે હું મારી જાતને એક્ઝિક્યુટિવ પ્રોટેક્શન સર્વિસનો એજન્ટ કહું છું - જો કંઈક ખોટું થયું હોય, તો તેના ગંભીર પરિણામો આવી શકે છે, અને એવું લાગતું હતું કે તે બ્યુરો છે.
  
  
  
  
  
  
  તમે આ માટે દોષ લેવાના હતા - પરંતુ તે સંમત થયો કે આ વાર્તા તેણીને પોતાના અને AX વિશે સત્ય કહેવા કરતાં વધુ સારી હતી.
  
  
  વોટરગેટને બે મૃતદેહોની ડિલિવરી માટે વાટાઘાટો કરવાની હતી તે અંગે પણ તે થોડો મૂંઝવણમાં હતો, પરંતુ અમે ઝડપથી એક યોજના બનાવી. તેના બે માણસો મારા રૂમમાં થોડા શિપિંગ ક્રેટ્સ પહોંચાડશે, માનવામાં આવે છે કે જેમાં ભાડે આપેલા ફિલ્મ પ્રોજેક્શન સાધનો હશે. ડિલિવરી એન્ટ્રન્સમાંથી પસાર થતા દરેક હોટેલ કર્મચારીને મારા રૂમમાં બિઝનેસ કોન્ફરન્સના સાધનો સેટ કરવા અને પછી તેના માટે પાછા ફરવાનું કહેવામાં આવશે. લાશો પેકિંગ બોક્સ સાથે જાય છે.
  
  
  "હોટેલના સુરક્ષા ગાર્ડ વિશે શું?" - મેં હોકને પૂછ્યું. “એવી શક્યતા છે કે ટૂંક સમયમાં કોઈ તેની જગ્યાએ આવશે. દેખીતી રીતે તે આખી રાત ફરજ પર હતો.
  
  
  "જેમ કે અમે ફોન બંધ કરીએ છીએ," હોકે કહ્યું, "હું તેના પર પહોંચીશ. હોટલ ચલાવતા લોકો પર અમારો પ્રભાવ હોવાથી અમે ખૂબ સારી સ્થિતિમાં છીએ, પરંતુ તેમ છતાં, અમારે તેને ગુપ્ત રાખવા માટે તમામ પ્રયાસો કરવા પડશે. અને જ્યાં સુધી તેના મૃત્યુ અંગે કોઈ સત્તાવાર સ્પષ્ટતા ન થાય ત્યાં સુધી અમે તેને શાંત રાખી શકીએ."
  
  
  મને મારા રૂમમાં રહેવા અને હોક તરફથી વધુ માહિતીની રાહ જોવાનો આદેશ આપવામાં આવ્યો હતો. હું પ્રારંભ કરવા માંગતો હતો, પરંતુ જ્યારે તેણે તે દર્શાવ્યું ત્યારે સ્વીકાર્યું કે આ ક્ષણે હું ખરેખર કરી શકતો નથી. તેણે મને ખાતરી આપી કે તેણીના નામનો ઉલ્લેખ કર્યા વિના, શેરિમાના વર્ણન સાથે મેળ ખાતી સ્ત્રીની શોધ કરવા માટે તેઓ તરત જ તમામ સત્તાવાર ચેનલો દ્વારા સૂચિત કરશે. વધુમાં, તમામ AX એજન્ટો કે જેમણે હિંસક કટ્ટરપંથી જૂથો અને જિલ્લા વિસ્તારમાં કાર્યરત જાણીતા વિધ્વંસક સંગઠનોમાં ઘૂસણખોરી કરી છે તેમને ભૂતપૂર્વ રાણીને શોધવા માટે તેમના નિકાલ પર કોઈપણ માધ્યમનો ઉપયોગ કરવાનો આદેશ આપવામાં આવશે.
  
  
  હોકના પ્રશ્નના જવાબમાં, મેં તેને કહ્યું કે મને વિશ્વાસ છે કે કેન્ડી નાઈટ શેરિમાના ગુમ થવાને છુપાવવાના પ્રયાસમાં સહકાર આપશે. મેં વૃદ્ધ માણસને કહ્યું, “તે તેના દેશ માટે નથી કારણ કે તે તેના માટે છે, પણ શેરીમા માટે. અને ચોક્કસપણે હસનના ખાતર નહીં," મેં તેને ઉમેર્યું, તેણીને તેના માટે આટલું બધું કરનાર માણસ માટે તેણીના સ્પષ્ટ અણગમો વિશે જણાવતા. "હું જાણવા માંગુ છું કે શાહ પ્રત્યેની તેણીની લાગણી પાછળ શું છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "હું જોઈશ કે મને અમારી સીદી હસન શાખામાંથી બીજું કંઈ મળે કે નહીં," હોકે કહ્યું. "પરંતુ મને લાગે છે કે તેઓએ આ ડોઝિયરમાં તેઓ કરી શકે તે બધી માહિતી મૂકી. હવે, N3, જો તમારી પાસે બીજું કંઈ નથી, તો હું તે બધાને અમલમાં મૂકવા માંગુ છું."
  
  
  “તે સાચું છે, સાહેબ. હું તમારા કૉલની રાહ જોઈશ. કેન્ડી અબ્દુલ બેદાવીનું ધ્યાન ભ્રમિત કરવા માટે તૈયાર છે કે કેમ તે જોવા માટે મારે બાજુમાં જવાનું છે, તો મને ખબર પડતાં જ હું મારા રૂમમાં પાછો જઈશ કે તેઓ મેરીલેન્ડ જઈ રહ્યાં છે."
  
  
  અમારી વાતચીત ટૂંકી કરતાં પહેલાં, હોકે મને મારા દરવાજા અને શેરિમાના રૂમના દરવાજા પર “ડૂ નોટ ડિસ્ટર્બ” ચિહ્ન લટકાવવાનું યાદ કરાવ્યું. "અમે કોઈ પણ રૂમમાં નોકરાણીને આવીને શાવર સાફ કરવાનું શરૂ કરી શકતા નથી," તેમણે નોંધ્યું. હું સંમત થયો, હંમેશની જેમ, નાનામાં નાની વિગતો પર તેમના ધ્યાનથી આશ્વાસન આપ્યું, પછી ભલેને સમગ્ર ઓપરેશન કેટલું જટિલ હોય. પછી તેઓ અટકી ગયા.
  
  
  “અબ્દુલ નીચે મારી રાહ જોઈ રહ્યો છે,” કેન્ડીએ દરવાજો ખખડાવતાં જ કહ્યું અને મને શેરિમાના રૂમમાં જવા દીધો.
  
  
  "તેણે સમાચાર કેવી રીતે લીધા કે શેરીમા આજે ઘરે રહી છે?"
  
  
  “પ્રથમ તો તેણે તેની સાથે વાત કરવાનો આગ્રહ કર્યો. પછી મારા મનમાં વિચાર આવ્યો કે કદાચ કાલે રાત્રે તેને છોડ્યા પછી આપણે ખૂબ જ ઉજવણી કરી હતી - ભગવાન, તે ગઈકાલે રાત્રે જ હતી? એવું લાગે છે કે તે આટલા લાંબા સમય પહેલા હતું - અને તે હંગઓવર હતી, કોઈને જોવા માંગતી ન હતી, એટલું પીવાની ટેવ ન હતી... તે તેના પર થોડો બંધ હતો - તમે મુસ્લિમો અને દારૂ જાણો છો. પરંતુ અંતે તે તેના માટે સંમત થયો. હું તેને દૂર રાખીશ અને મારાથી બને તેટલું તેને વ્યસ્ત રાખીશ, નિક, પણ તમારે તેને ઝડપથી શોધવી પડશે. અબ્દુલ મને મારી નાખશે જો તે માને છે કે તેણીના ગુમ થવા સાથે મારે કોઈ લેવાદેવા છે, અથવા જો તેને એવી પણ શંકા હોય કે હું તેને શોધવામાં રોકી રહ્યો હતો."
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં, કેન્ડી," મેં શક્ય તેટલા વિશ્વાસપૂર્વક કહ્યું. "અમે તેણીને શોધીશું. મેં હમણાં જ હેડક્વાર્ટરથી ફોન બંધ કર્યો અને ઘણા લોકો તેને શોધી રહ્યા છે. તેણીએ શું પહેર્યું હતું?
  
  
  “મને લાગે છે કે તેણીએ હજી પણ તેની ઉપેક્ષા પહેરી હતી. જ્યાં સુધી હું કહી શકું છું, તેણીના કોઈપણ ડ્રેસ ગુમ નથી, પરંતુ તેણી પાસે તેમાંથી ઘણા છે. ઓહ હા, તેણીનો લાંબો બોરો પણ ગયો છે.
  
  
  "તેઓ કદાચ તેણીને બહાર કાઢવા માટે તેની આસપાસ મૂકે છે. બેદરકારીની ઉપર એવું લાગતું હતું કે તેણીએ સાંજે ડ્રેસ પહેર્યો હતો. હું જે સમજું છું તેના પરથી, તેઓ કદાચ તેણીને સર્વિસ લિફ્ટમાંથી નીચે લઈ ગયા અને પછી ગેરેજમાંથી. જો તેણીને હજુ પણ તે ગોળીઓનો ડોપ અપ કરવામાં આવ્યો હતો, તો તે એક છોકરી જેવી દેખાઈ શકે છે જેણે ખૂબ પીધું હતું અને તેને થોડા મિત્રો દ્વારા ઘરે મદદ કરવામાં આવી રહી છે.
  
  
  અચાનક ફોન રણક્યો, અમને બંનેને ચોંકાવી દીધા. "શું તમે ખાતરી કરી નથી કે સ્વીચબોર્ડ કૉલ્સ સ્વીકારતું નથી?" મે પુછ્યુ.
  
  
  “હા.
  
  
  “જવાબ આપો,” રિંગ ફરી વાગી ત્યારે મેં કહ્યું. “એ અબ્દુલ હોલમાં ઘરના ફોન પર વાત કરતો હોવો જોઈએ. સ્વીચબોર્ડ
  
  
  
  
  
  ત્યાંથી સીધું કોણ ડાયલ કરે છે તે હું નિયંત્રિત કરી શકતો નથી. તેને ફોન કરવા બદલ અને શેરિમાને જગાડવાનું જોખમ લેવા બદલ ઠપકો આપવાની ખાતરી કરો.”
  
  
  કેન્ડીએ ફોન ઉપાડ્યો, સંક્ષિપ્તમાં સાંભળ્યું અને મને માથું હલાવ્યું કે હું મારી ધારણામાં સાચો હતો, વાર્તા ચાલુ રાખી! અબ્દુલને રૂમમાં બોલાવવાની હિંમત કરવા બદલ જ્યારે તેને ફક્ત તેણીની રાહ જોવા અને શેરિમાને ખલેલ ન પહોંચાડવા માટે કહેવામાં આવ્યું. તેણીએ તેને સારી રીતે સંભાળ્યું અને મેં માનસિક તાણ વચ્ચે તેની અભિનય કુશળતાને બિરદાવી.
  
  
  અટક્યા પછી, તેણીએ ફરીને કહ્યું, "નિક, મારે જવું પડશે. જો હું નહીં કરું, તો તે અહીં આગળ હશે. તે કહે છે કે તેને હજુ પણ ખાતરી નથી કે "મારી સ્ત્રી"ની તબિયત સારી ન હોય ત્યારે તેણે શહેરની બહાર જવું જોઈએ.
  
  
  "ઠીક છે, કેન્ડી," મેં તેને ઝડપી ચુંબન આપીને સંમતિ આપી કારણ કે તેણીએ તેના ચપળ સફેદ બ્લાઉઝ પર તેનું ફોક્સ જેકેટ ફેંક્યું. "બસ તેને કંઈપણ પર શંકા ન થવા દો. સામાન્ય વર્તન કરો અને બને ત્યાં સુધી તેને દૂર રાખો."
  
  
  "હું તે કરીશ, નિક," તેણીએ વચન આપ્યું કે મેં તેને દરવાજો બહાર કાઢ્યો. "બસ શેરિમાને શોધો." એક વધુ ઝડપી ચુંબન અને તે જતી રહી. તેણીની પાછળનો દરવાજો બંધ કરીને, હું એક ક્ષણ માટે ઉભો રહ્યો, તાળા અને સાંકળ તરફ, દરવાજા પર - મજબૂત સ્ટીલ ઉપકરણો. મને આશ્ચર્ય થયું કે કોઈ વ્યક્તિ સાંકળ તોડ્યા વિના રૂમમાં કેવી રીતે પ્રવેશ કરી શકે, ફ્લોર પરના દરેકને જગાડવા માટે પૂરતો અવાજ કરે. દેખીતી રીતે સાંકળ સ્થળની બહાર હતી. આ થઈ શક્યું નહીં કારણ કે અપહરણ સમયે કેન્ડી મારા રૂમમાં હતી અને તે પહેલાં તેને સુરક્ષિત રાખવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો. જ્યારે અમે પ્રેમ કરી રહ્યા હતા, ત્યારે કોઈએ ખાલી કરાયેલા દરવાજાનો ઉપયોગ કરીને પૂર્વ રાણીને અંદર પ્રવેશવા અને લઈ જવા માટે મને રક્ષણ આપવાનું હતું. અને આ પ્રક્રિયામાં, તેઓએ એક એવા માણસને મારી નાખ્યો કે જેની સુરક્ષા ગાર્ડ તરીકેની કારકિર્દીએ તેને અતિશય ઉત્સાહી ઓટોગ્રાફ શિકારી અથવા ઘરના નાના ચોર કરતાં વધુ ખતરનાક કંઈપણ સામે ક્યારેય મુક્યો ન હતો. મારી જાતથી નારાજ થઈને, મેં શેરિમાના રૂમના ડોરનોબ પર ડુ નોટ ડિસ્ટર્બનું ચિહ્ન દોર્યું અને મારા રૂમમાં પાછો ફર્યો. દરવાજો ખોલતાં જ ફોન રણક્યો અને હું તેનો જવાબ આપવા દોડ્યો. બાજ મારો અવાજ ઓળખતાની સાથે જ બોલ્યો:
  
  
  “પુરુષો તમારા ફિલ્મ પ્રોજેક્ટર અને અન્ય વસ્તુઓ લગભગ એક કલાકમાં પહોંચાડશે. તેઓએ જે ગાર્ડને માર્યો તે બેચલર હતો અને તેની અંગત માહિતી મુજબ આ વિસ્તારમાં તેનો કોઈ પરિવાર નહોતો. ઓછામાં ઓછું તે વિરામ છે; આજે સવારે ઘરે કોઈ તેની રાહ જોશે નહીં. હોટલ મેનેજર વોટરગેટ સિક્યુરિટી ચીફને જાણ કરશે કે તેની પાસે હોગન છે - તે વ્યક્તિનું નામ છે - ખાસ અસાઇનમેન્ટ પર છે, અને તેને થોડા દિવસો માટે ફરજ પરથી કાઢી મૂકવો પડશે. મારી પાસે તમારા માટે આટલું જ છે - એક મિનિટ રાહ જુઓ..."
  
  
  મેં હોકના બીજા ઘણા ડેસ્ક ફોન પરના કોલનો બઝર સાંભળ્યો, અને હું તેને બીજા છેડે કોઈની સાથે વાત કરતો સાંભળી શક્યો, પરંતુ તે શું કહી રહ્યો હતો તે હું સમજી શક્યો નહીં. પછી તે મારી લાઇનમાં પાછો ફર્યો.
  
  
  "તે એક જોડાણ હતું," તેણે કહ્યું. “અમારા મોનિટર્સ અહેવાલ આપે છે કે દસ મિનિટ કરતાં ઓછા સમય પહેલાં અદાબી સ્ટેશન પર દેખીતી રીતે કોડમાં સિગ્નલ પ્રસારિત કરવામાં આવ્યું હતું. અમે તેને અહીં ઠીક કરવા માટે મોકલનાર લાંબા સમયથી ઑનલાઇન નથી. સંદેશ ટૂંકો હતો અને ત્રણ વખત પુનરાવર્તિત હતો. ડીકોડિંગ હવે આના પર કામ કરી રહ્યું છે - જો તેઓ કંઈપણ સાથે આવશે, તો હું તરત જ તમારો સંપર્ક કરીશ.
  
  
  "અમારી પાસે શેરિમાની લિમોઝીનને આવરી લેતી કાર છે?" મે પુછ્યુ. આ તે યોજનાનો એક ભાગ હતો જે હોક અને મેં અગાઉ કામ કર્યું હતું. અમે એ પણ નથી ઈચ્છતા કે કોઈ કેન્ડી અને શેરિમાના બોડીગાર્ડને છીનવી લે. હું જાણીજોઈને કેન્ડીને આ સંભાવનાનો ઉલ્લેખ કરવાનું ભૂલી ગયો છું, તેણીને એવું સૂચવવા માંગતો નથી કે તેણીને વ્યક્તિગત રૂપે ચિંતા કરવાની જરૂર છે.
  
  
  "હા. રાહ જુઓ અને હું તેમનું સ્થાન તપાસીશ."
  
  
  મેં હોકને ફરીથી કંઈક વાત કરતા સાંભળ્યો. મેં ધાર્યું કે આ તે રેડિયો રૂમ છે જ્યાંથી સ્થાનિક કામગીરીનું નિર્દેશન કરવામાં આવ્યું હતું, પછી તે ફરીથી મારી તરફ વળ્યો:
  
  
  “અત્યારે, ડ્રાઈવર અને છોકરી જ્યોર્જટાઉનમાં છે, કેનાલ રોડ પર જવાની તૈયારી કરી રહ્યા છે; લગભગ તે જ માર્ગ પર તમે બીજા દિવસે લીધો હતો."
  
  
  "ઠીક છે. મને લાગે છે કે તેણીએ તેને સમજાવવામાં વ્યવસ્થાપિત કરી છે કે શેરિમાને શક્ય તેટલી ઝડપથી ઘર શોધવાનું તેમનું કામ છે. હવે, જો તે દિવસના મોટા ભાગના સમય માટે તેને વ્યસ્ત રાખી શકે, તો સંદેશ દૂતાવાસ સુધી પહોંચે તે પહેલાં અમારી પાસે થોડો સમય હશે. "
  
  
  "ચાલો આશા રાખીએ," હોક સંમત થયા, પછી ઉમેર્યું, "હું તમારા માટે બીજું કંઈપણ મેળવીશ કે તરત જ હું તમારી પાસે પાછો આવીશ, N3."
  
  
  જ્યારે તેણે ફોન લગાવ્યો, ત્યારે હું બાથરૂમમાં ગયો અને મૃત આરબને તપાસ્યો. શબ બાથટબમાં જામી ગયેલું હતું, સદનસીબે એટલી ખેંચાણવાળી સ્થિતિમાં કે તેને કામચલાઉ શબપેટીમાં મૂકવું સરળ હતું જે મારા રૂમમાં ટૂંક સમયમાં પહોંચાડવામાં આવશે. હું આ વિશે ખુશ હતો; મને મૃત વ્યક્તિના હાથ કે પગ તોડવાની કોઈ ઈચ્છા નહોતી.
   પ્રકરણ 9
  
  
  
  
  બપોરનો સમય હતો જ્યારે મેં ફરીથી હોક પાસેથી સાંભળ્યું. ત્યાં સુધીમાં મારા રૂમ અને શેરિમાના એપાર્ટમેન્ટ બંનેમાંથી લાશો કાઢી લેવામાં આવી હતી. છેલ્લું કામ એટલું સરળ નહોતું. હોકના માણસો આવ્યા ત્યાં સુધીમાં, દાસીઓ પહેલેથી જ ફ્લોર પર કામ કરી રહી હતી. અરબને મારા રૂમમાંના એક સાધનસામગ્રીના બૉક્સમાં લાવવામાં કોઈ સમસ્યા નહોતી, પરંતુ મારી પાંખમાંની નોકરડીને થોડી વિચલિત કરવી પડી જ્યારે તેઓ બાજુના રૂમમાં ગયા અને ભયંકર પેકેજ દૂર કર્યું.
  
  
  
  
  
  ત્યાં બાથરૂમમાંથી. આ કરવા માટે, મારે કોરિડોરથી નીચે રૂમમાં જવું પડ્યું જ્યાં નોકરડી કામ કરતી હતી અને જ્યારે તેઓ તેમનું કામ કરે ત્યારે મૂર્ખ પ્રશ્નો સાથે તેણીનું મનોરંજન કરવું પડ્યું.
  
  
  જ્યારે નોકરાણીએ મને સમજાવ્યું કે તે મારા શર્ટના થોડા બટનો સીવવામાં અને વ્યક્તિગત રીતે મારા માટે લોન્ડ્રી હેન્ડલ કરવામાં ખૂબ વ્યસ્ત છે - સફાઈ લેડી અને વેલેટ સર્વિસ ખુશીથી આવા કોઈપણ કાર્યોની સંભાળ લેશે, તેણીએ વારંવાર આગ્રહ કર્યો જ્યારે મેં કર્યું. મને લાગે છે કે તેણીનો અર્થ મને સમજાતો નથી - તેણીએ વિચાર્યું હશે કે હું સંપૂર્ણ મૂર્ખ છું. આખરે, જોકે, હું લગભગ તેણીને વીસ ડોલરનું બિલ બતાવીને વાત કરી શક્યો. જ્યારે મેં હૉકવેમાં ઉધરસ સાંભળી ત્યારે મેં હાર માનવાનો ડોળ કર્યો - એક સંકેત કે હોકના માણસો સમાપ્ત થઈ ગયા છે - અને વીસ પાછા ખિસ્સામાં મૂકીને સર્વિસ એલિવેટર તરફ પ્રયાણ કર્યું. જો કે, મેં તેણીને "આશ્વાસન" તરીકે આપેલા પાંચ ડોલર અને મફત ખર્ચ - જો તે સરળ હોય તો - ટેક્સને વોટરગેટ સ્ટાફ પરના બીજા મિત્રને આકર્ષિત કર્યા તેના કારણે તેણીનો નિરાશાનો દેખાવ આંશિક રીતે ભૂંસી ગયો.
  
  
  જો કે, હોકના કોલથી મને આ રૂમમાં અટવાયેલા હોવા અંગે જે વેદનાનો અનુભવ થતો હતો તેને હળવો કરવા માટે કંઈ કર્યું નથી. હું જાણતો હતો કે ક્યાંક શેરીમા તલવાર અથવા તેના માણસોનો કેદી છે, અને હું મારા ગર્દભ પર બેઠો હતો અને જ્યાં સુધી AX ના ગુપ્ત એજન્ટો અને તેમના બાતમીદારો કોઈ લીડ સાથે ન આવે ત્યાં સુધી હું તેના વિશે કંઈ કરી શકતો નથી. અને આ સંભવિત લીડ વિશેના મારા તાત્કાલિક પ્રશ્નનો હોકનો જવાબ મદદ કરી શક્યો નથી:
  
  
  "કંઈ નથી. કોઈને કંઈ ખબર નથી. અને તે સૌથી ખરાબ ભાગ નથી, N3."
  
  
  "હવે શું?"
  
  
  “રાજ્ય વિભાગને અદાબિયા એમ્બેસી તરફથી શેરિમાની સલામતી અંગે વિનંતી મળી છે. રાજદૂતે શાહ હસનની સીધી વિનંતી પર કામ કર્યું. અદાબીમાં કોઈએ - જેને આ રેડિયો સિગ્નલ મળ્યો - તેણે શાહને જાણ કરી કે અહીં શેરિમાના જીવને જોખમ છે. આજે સવારે સિગ્નલ કોણે પ્રસારિત કર્યું હતું અથવા સિદી હસનમાં કોણે તેને પ્રાપ્ત કર્યું હતું તે અમે હજુ પણ જાણતા નથી. પરંતુ આ તે સંદેશ છે જેનું ડીકોડિંગ અદાબિયાના દૂતાવાસના કોલની મિનિટ પહેલાના સિગ્નલના આધારે વિશ્લેષણ કરે છે: "તલવાર પ્રહાર કરવા માટે તૈયાર છે."
  
  
  "લાગે છે કે તે હજી જીવિત છે," મેં વિક્ષેપ પાડ્યો. "તમને નથી લાગતું કે જો તેણી મરી ગઈ હોત તો તેણે 'તલવાર વાગી છે' એવું કંઈક કહ્યું હોત?"
  
  
  હોક પણ એ જ નિષ્કર્ષ પર પહોંચતો લાગતો હતો, કારણ કે તે મારી સાથે સંમત હતો, જોકે મને લાગે છે કે અમે બંનેએ પોતાને સ્વીકાર્યું છે કે અમે સૌથી ખરાબના ડરથી શ્રેષ્ઠની આશા રાખીએ છીએ. "જો કે," તેણે અંધકારપૂર્વક ચાલુ રાખ્યું, "મને નથી લાગતું કે અમારી પાસે વધારે સમય છે. રાજ્યે મને કહ્યું કે અદાબિયાના દૂતાવાસે શેરિમાના ઠેકાણા વિશે વોટરગેટને પૂછપરછ મોકલી દીધી છે. તેઓને કહેવામાં આવ્યું કે તે દિવસ માટે રવાના થઈ ગઈ કારણ કે તમે છોકરીને મેનેજર સાથે ગોઠવણ કરવા કહ્યું હતું. અંતે, દૂતાવાસે મેનેજર સાથે સીધી વાત કરી, અને તેણે પ્રથમ સેક્રેટરીને કહ્યું કે તે સમજે છે કે શેરિમા ઘર શોધવા મેરીલેન્ડ ગઈ છે. આનાથી તેઓ અત્યારે સંતુષ્ટ છે, પરંતુ હવે તેમના પર દબાણ વધી રહ્યું છે.
  
  
  "આની જેમ?"
  
  
  "એવું લાગે છે કે દૂતાવાસમાં કોઈને અચાનક સમજાયું કે અબ્દુલ બેદાવી આખો દિવસ દેખાયો ન હતો, જે દેખીતી રીતે કરી રહ્યો હતો."
  
  
  "તે મને પણ વિચિત્ર લાગે છે," મેં સ્વીકાર્યું. "મને આશ્ચર્ય થાય છે કે તેણે ફોન કર્યો નથી. તે આ વાત પર ભાર મૂકતો હતો. લિમોઝીન હવે ક્યાં છે?
  
  
  હોકે રેડિયો રૂમ તપાસવા માટે લાઇન છોડી, પછી મને એક રિપોર્ટ આપ્યો: “તમારો મિત્ર હવે પોટોમેકમાં રિયલ એસ્ટેટ ઓફિસમાં બેઠો છે. આ બીજો પ્રશ્ન છે જેના પર તેણીએ ધ્યાન આપ્યું. ડ્રાઈવર કારમાં રાહ જોઈ રહ્યો છે.
  
  
  "કંઈક ખોટું છે," મેં કહ્યું. “સામાન્ય રીતે તેણે આની જાણ કરવા માટે ફોન કૉલ કરવાની તકનો ઉપયોગ કર્યો હશે. જો માત્ર…"
  
  
  "શું જો, N3?"
  
  
  - જ્યાં સુધી તે પહેલાથી જ જાણતો ન હતો કે જ્યારે તે એમ્બેસીનો સંપર્ક કરશે ત્યારે તે શું શોધી શકશે, સર. શું તમે હવેથી અમારી કાર તેમની બાજુમાં રાખી શકશો? મને હવે આ આખું સેટઅપ ગમતું નથી." મારું મન મારા શબ્દોની આગળ દોડી રહ્યું હતું કારણ કે બધું જ જગ્યાએ પડી ગયું હતું. "મને લાગણી છે કે અમે તે જ કરી રહ્યા છીએ જે તેઓ ઇચ્છે છે."
  
  
  “અમે પહેલેથી જ અમારા હાથને સંપૂર્ણપણે દૂર કર્યા વિના શક્ય તેટલી તેમની નજીક રહીએ છીએ. પરંતુ એક મિનિટ રાહ જુઓ, નિક - કોમ્યુનિકેશન્સ મને કહે છે કે એક સવારે કારમાં અમારા અન્ડરકવર લોકોએ વિચાર્યું કે તેઓ ચોક્કસપણે માર્યા ગયા છે. સ્મશાનયાત્રા સાથે જતી પેટ્રોલિંગ કાર દ્વારા તેઓ શેરિમાની લિમોઝીનમાંથી કાપી નાખવામાં આવ્યા હતા. જ્યારે તેઓ આખરે ડ્રાઇવિંગ ચાલુ રાખવામાં સક્ષમ હતા, ત્યારે લિમોઝિન દેખીતી રીતે ધીમી પડી કારણ કે તે માત્ર બે બ્લોક દૂર હતી. એવું લાગે છે કે બેદાવી તેમના પકડવાની રાહ જોઈ રહ્યા હશે."
  
  
  હોકે બીજું કંઈક કહેવાનું શરૂ કર્યું, પછી જ્યારે મેં તેની ઓફિસમાં બીજો ફોન સંભળાયો ત્યારે મને રાહ જોવા કહ્યું. જ્યારે મેં આ રિંગને ઓળખી, ત્યારે મને ઠંડીથી કાબુ મળી ગયો - એક ડબલ રિંગ. હું જાણતો હતો કે તે હોકની જમણી કોણીની નજીક સ્થિત લાલ ટેલિફોનમાંથી આવી રહ્યો હતો અને તે વ્હાઇટ હાઉસની ઓવલ ઓફિસ સાથે સીધો જોડાયેલો હતો. એક દિવસ હું હોક સાથે હતો જ્યારે તે રણક્યો, અને તેના સ્વચાલિત પ્રતિભાવ-"હા, શ્રી પ્રમુખ"-એ મને કહ્યું કે મેં હોટલાઇન પર કૉલ કર્યો હતો. તેણે ક્યારેય આ વિચારની પુષ્ટિ કરી નથી
  
  
  
  
  
  
  હું કહી શકું છું કે તે કાનની અંદર કોઈને પણ આ રીતે ફોનનો જવાબ આપવા બદલ પોતાની જાતથી નારાજ હતો.
  
  
  હું રાહ જોતો હતો કે તેને લાઇન પર પાછા આવવા માટે માત્ર પાંચ મિનિટ જ થઈ હશે, પરંતુ તે કલાકો જેવું લાગ્યું. તેણે શું કહ્યું તે મેં સાંભળ્યું નહીં; લાલ ટેલિફોન પાસે ખાસ રચાયેલ માઉથપીસ હતું જે ટ્રાન્સમીટર સુધી શબ્દોને પ્રતિબંધિત કરે છે. મને ખાતરી હતી કે લાઇન પર પણ એક સુપર સ્ક્રેમ્બલર હતો.
  
  
  "N3?" હોક આખરે ફોન પર મને પાછો મળ્યો.
  
  
  "હા સર."
  
  
  "તમે વીંટી ઓળખી?" તેમણે ક્યારેય કોઈ વસ્તુ ચૂકી ન હતી, જોકે હું જ્યારે રાષ્ટ્રપતિના કૉલનો જવાબ આપ્યો તે દિવસે હું તેમની ઑફિસમાં હતો, ત્યારે મેં ડોળ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો કે મેં તેમને લાલ ફોનનો જવાબ સાંભળ્યો નથી. જોકે, તેને આ ઘટના સ્પષ્ટપણે યાદ હતી.
  
  
  “હા, સર,” મેં સ્વીકાર્યું.
  
  
  “રાજ્ય સચિવ રાષ્ટ્રપતિ સાથે છે. શાહ હસનના વિશેષ આદેશો હેઠળ કામ કરતા રાજદૂત અદાબિયન દ્વારા તેમનો સીધો જ સંપર્ક કરવામાં આવ્યો હતો. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સરકારને વિનંતી કરવામાં આવી છે કે તેઓ ભૂતપૂર્વ રાણી શેરિમાને તાત્કાલિક શોધી કાઢવા અને હિઝ રોયલ હાઇનેસ સાથે સીધા સંપર્કમાં લાવવા માટે દરેક માધ્યમનો ઉપયોગ કરે. સેક્રેટરી પાસે એ કહેવા સિવાય કોઈ વિકલ્પ નહોતો કે અમે તરત જ આ કરવાનો પ્રયાસ કરીશું."
  
  
  "કેટલી જલ્દી" તરત "?" મે પુછ્યુ.
  
  
  “સચિવે અમને થોડો સમય ખરીદ્યો, N3, પરંતુ તે જ સમયે અમને સ્ટમ્પ કર્યા. તેણે એમ્બેસેડર અદાબિયાને શાહ હસનને જાણ કરવા કહ્યું કે શેરિમા એલેક્ઝાન્ડ્રિયામાં નહીં, પરંતુ તેણે જ્યોર્જટાઉનમાં રાખેલા ટાઉનહાઉસમાં તે સાંજે ડિનર માટે તેના ઘરે પરત ફરવાની છે. તેણે રાજદૂતને શાહને ખાતરી આપવા કહ્યું કે શેરીમા ત્યાંથી સ્ટેટ ડિપાર્ટમેન્ટના રેડિયો નેટવર્ક દ્વારા તેમનો સીધો સંપર્ક કરશે. તેની પાસે તેના ટાઉન હાઉસ અને એલેક્ઝાન્ડ્રિયામાં તેના ઘરથી આંતરરાષ્ટ્રીય ટ્રાન્સમીટર કનેક્શન છે. રાજદૂતે સેક્રેટરીને જાણ કરી હતી કે મેં તેમની સાથે વાત કરી હતી કે છ કલાકના સમયના તફાવત છતાં શાહ તેમના રેડિયો દ્વારા રાહ જોશે."
  
  
  "અમારી પાસે કેટલો સમય છે?"
  
  
  “સચિવે કહ્યું કે શેરીમા લગભગ આઠ વાગ્યે લંચ માટે આવવાની હતી. સીદી હસનમાં સવારના બે વાગ્યા હશે. અને તમે શરત લગાવી શકો કે શાહ રાહ જોશે. તેનો અર્થ એ કે શેરિમાને વોટરગેટ, નિક પર પાછા લાવવા માટે અમારી પાસે લગભગ સાડા સાત કલાક છે.
  
  
  મેં હોકને પૂછ્યું કે શું તે કેન્ડી અને અબ્દુલને આવરી લેતી કારમાંના એજન્ટોનો સંપર્ક કરશે અને પોટોમેકમાં જ્યાં લિમોઝિન પાર્ક કરવામાં આવી હતી તે રિયલ એસ્ટેટ ઓફિસનું નામ પૂછશે. તેણે કહ્યું કે તે મારા માટે એક ક્ષણ માટે તે નામ ઓળખશે, પછી મને આ નામની જરૂર કેમ છે તે પૂછ્યું.
  
  
  "હું તેમને અહીં પાછા લાવીશ," મેં તેને કહ્યું. “હું કેન્ડીને ફોન કરીશ અને તેને કહીશ કે દૂતાવાસને શંકા છે કે શેરીમા સાથે કંઈક થયું છે, તેથી તેણી અબ્દુલ સાથે હોવાનો ઢોંગ કરવાનો કોઈ અર્થ નથી. હું તેણીને કહીશ કે મેં ફોન કર્યો છે તે ન બતાવે, પરંતુ ફક્ત તેને કહીશ કે તે પાછા જવાનો સમય છે; તેણી કદાચ કહેશે કે તેણી શેરીમાના એકલા હોવા અથવા તેના જેવું કંઈક વિશે પણ ચિંતિત છે. હું જોવા માંગુ છું કે જ્યારે તેઓ પાછા આવશે ત્યારે શું થાય છે. આ બધામાં કંઈક ખોટું છે, પરંતુ હું તેને સમજી શકતો નથી. અથવા કદાચ હું આ હોટલના રૂમમાં બેસીને કંટાળી ગયો છું અને મને લાગે છે કે હું આ રીતે કેટલીક ક્રિયાઓને ઉશ્કેરી શકું છું. તમે બરાબર છો, સર?
  
  
  "તમે ચાર્જ છો, N3," હોકે કહ્યું. "શું તમને અત્યારે મારી પાસેથી બીજું કંઈ જોઈએ છે?"
  
  
  "ના, સાહેબ. ફક્ત તે કવર વાહનને તેમની નજીક રહેવા માટે કહો, અને જ્યારે તેઓ જિલ્લામાં પાછા ફરે ત્યારે હું તેમના સ્થાનની જાણ કરવા માંગુ છું."
  
  
  "હું રેડિયો રૂમને દર દસ મિનિટે તમારો સીધો સંપર્ક કરવા વિનંતી કરું છું, N3," હોકે કહ્યું. “મારે વ્હાઇટ હાઉસ જવું પડશે. રાષ્ટ્રપતિ ઇચ્છે છે કે હું ત્યાં હાજર હોઉં જ્યારે તેઓ અને રાજ્ય સચિવ નક્કી કરે કે જો શેરિમાને હસન સાથે વાત કરવાનો સમય ન હોય તો શું કરવું."
  
  
  હું તેને કહેવા માંગતો હતો કે આવી સંભાવનાને ઉભી ન થાય તે માટે હું શક્ય તેટલું બધું કરીશ, પરંતુ હું પહેલેથી જ જાણતો હતો કે તે તેના વિશે જાણતો હતો.
  
  
  હોક હેંગ અપ થયાના થોડા સમય પછી, AX રેડિયો ઓપરેટરે રિયલ એસ્ટેટ એજન્સીનું નામ આપવા માટે ફોન કર્યો જ્યાં કેન્ડી તેના ચૅરેડનો ભાગ ચલાવી રહી હતી. મેં માહિતી પરથી નંબર મેળવ્યો અને ફોન કર્યો, જે મહિલાએ શ્રીમતી નાઈટ વિશે પૂછતા જવાબ આપ્યો તે આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો. જ્યારે કેન્ડી લાઇન પર આવી અને મને તેણીને બોલાવતો જોવા મળ્યો, ત્યારે તેણી વધુ આશ્ચર્યચકિત થઈ.
  
  
  "નિક, તને કેવી રીતે ખબર પડી કે મને ક્યાં શોધવો?"
  
  
  "સમજાવવાનો સમય નથી, સુંદરતા. હું તમને બધું પછી કહીશ. ત્યાં એક નવો વિકાસ થયો છે અને હું ઈચ્છું છું કે તમે શક્ય તેટલી વહેલી તકે અહીં પાછા આવો."
  
  
  "શું થયું? શું તે શેરીમા છે? શું તમે તેને શોધી કાઢો છો? તેણી...
  
  
  મેં તેને એમ કહીને અટકાવ્યો, "ના, તે શેરિમા નથી, અને અમે તેને શોધી શક્યા નથી. પરંતુ અમે અફવાઓ સાંભળી છે કે શાહ હસન તેનો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છે. કોઈક રીતે, અમે માનીએ છીએ, તેને જાણ કરવામાં આવી હતી કે તેણી નીકળી ગઈ છે. હવે અબ્દુલને કહો નહીં કે તને કંઈક ખબર છે. ફક્ત એટલું કહો કે તમે પાછા ફરવાનું નક્કી કર્યું છે; તમે પ્રથમ સ્થાને શેરીમા વિશે ચિંતિત છો, અને તમે મુલાકાત લીધેલ એજન્ટો પાસે પહેલાથી જ શેરીમા માટે આગળ વધ્યા વિના જોવા માટે પૂરતા ઘરો હોવાનું જણાય છે.
  
  
  "કદાચ તે મારી પાસે ઉતાવળ કરશે, નિક? જો હું આ કરીશ, તો તે વિચારશે કે કંઈક ખોટું છે."
  
  
  તેણીનો તર્ક સમજમાં આવ્યો, તેથી મેં તેણીને સલાહ આપી કે તેને સીધા શહેરમાં જવા દબાણ ન કરો, પરંતુ વાહન ચલાવો.
  
  
  
  
  
  અમારી મૂળ યોજનાને અનુસરો - શેરીમમાં કેટલાક કામકાજ ચલાવવા માટે દેખીતી રીતે કેટલીક દુકાનો દ્વારા રોકો. "પણ તમારો સમય લો," મેં ચેતવણી આપી, "અને જો તમે કરી શકો તો અબ્દુલને દૂતાવાસમાં આવવા ન દો. જ્યારે તમે વોટરગેટ પર પાછા આવો ત્યારે તેને તેના રૂમમાં લઈ જાઓ.
  
  
  "તમે હવે ક્યાં છો, નિક?"
  
  
  “હા, કેન્ડી. હું તમારા પાછા આવવાની રાહ જોઈશ.
  
  
  કેન્ડીએ થોભો, પછી ધીમેથી પૂછ્યું, “નિક, શું તમને લાગે છે કે અબ્દુલ શેરિમાના ગુમ થવામાં સામેલ હશે? શું તમે ઇચ્છો છો કે તે શા માટે પાછો આવે?
  
  
  “અત્યારે મને ખબર નથી કે શું વિચારવું. પરંતુ હું તેને પસંદ કરું છું જ્યાં હું તેના પર નજર રાખી શકું. જો તમે તેને બનાવી શકો તો થોડા કલાકોમાં અહીં પાછા આવવાનો પ્રયાસ કરો, તેના વિશે વધુ સ્પષ્ટ ન બનો."
  
  
  "ઠીક છે, નિક. ફરી મળ્યા."
  
  
  મેં ફોન મૂક્યો અને પથારી પર લપસી ગયો તેના પાંચ મિનિટ પછી, AX રેડિયો ઓપરેટરે ફોન કર્યો અને કહ્યું કે કેન્ડી પોટોમેકની રિયલ એસ્ટેટ ઑફિસમાંથી નીકળી ગઈ છે અને લિમોઝિન ફરી વૉશિંગ્ટન જઈ રહી છે.
  
  
  "મને તેમની દરેક હિલચાલની જાણ રાખો," મેં અટકી જતા પહેલા સૂચના આપી.
  
  
  દસ મિનિટ પછી ફરી ફોન રણક્યો. મને જાણ કરવામાં આવી હતી કે કવર વાહન હાઇવે 190 - રિવર રોડ પર દક્ષિણમાં મુસાફરી કરી રહ્યું હતું - શેરિમાની લિમોઝીનથી લગભગ પાંચસો યાર્ડ પાછળ અને કેબિન જ્હોન પાર્કવે સાથેના આંતરછેદ પર આવી રહ્યું હતું. આનો અર્થ એ થયો કે અબ્દુલ અને કેન્ડી મેરીલેન્ડ ઘોડાના દેશમાં જવા માટે ઉપયોગ કરતા હતા તેના કરતાં અબ્દુલ જિલ્લામાં વધુ સીધો માર્ગ લઈ રહ્યો હતો. તે સ્પષ્ટપણે ત્યાં અમારા અગાઉના અભિયાનથી નકશાને થોડું વધુ વાંચતો હતો.
  
  
  મેં રેડિયો ઓપરેટરને કહ્યું, "કવર વ્હીકલને તેમને હંમેશા નજરમાં રાખવા માટે સૂચના આપો." "તેઓ સીધા પાછળના બમ્પરમાં જાય તો મને વાંધો નથી, હું આ કાર ગુમાવવા માંગતો નથી."
  
  
  "હા, સર," તેણે જવાબ આપ્યો, અને તે અટકી જાય તે પહેલાં, મેં તેને શક્તિશાળી AX ટ્રાન્સમીટર દ્વારા મારા ઓર્ડર ટ્રાન્સમિટ કરવાનું શરૂ કરતા સાંભળ્યું.
  
  
  જે ઝડપે તેનો આગળનો રિપોર્ટ આવ્યો તેનાથી મને આશ્ચર્ય થયું. અને તેનો રિપોર્ટ જરાય પ્રોત્સાહક નહોતો.
  
  
  "વિષયનું વાહન રિવર રોડ અને સેવન લૉક્સ રોડના આંતરછેદ પાસેના સર્વિસ સ્ટેશન પર રોકાયું હતું." મેં કાર્ડ માટે ગડબડ કરી, અને તેણે આગળ કહ્યું: “કાર સી અહેવાલ આપે છે કે ડ્રાઇવર ગેસ સ્ટેશન પર રોકાઈ ગયો છે, અને એટેન્ડન્ટ લિમોઝિન ભરી રહ્યો છે. કાર "C" સ્ટેશનની નજરની બહાર, અટકી ગઈ છે, અને એક એજન્ટ દેખરેખ રાખવા માટે પગપાળા આગળ વધી રહ્યો છે... શું હું તેનો રિપોર્ટ લેવા લાઈનમાં રહી શકું, સર?
  
  
  “હકારાત્મક,” મેં તેને કહ્યું અને બેકગ્રાઉન્ડમાં રિપોર્ટ સાથે રેડિયોનો અવાજ સાંભળ્યો તે પહેલાં લગભગ દસ મિનિટ રાહ જોઈ. રેડિયો ઓપરેટર એવા શબ્દો સાથે ફોન પર પાછો ફર્યો જેણે મારા સૌથી ખરાબ ભયમાંના એકની પુષ્ટિ કરી: કેન્ડી અબ્દુલને ફોન પર આવવાથી રોકી શકી નહીં:
  
  
  "કાર C માં એજન્ટે અહેવાલ આપ્યો છે કે લિમોઝિન ડ્રાઇવર તેની કાર પર પાછા ફરવાની આઠ મિનિટ પહેલાં સર્વિસ સ્ટેશન પર હતો. આ સમયે, એજન્ટે એટેન્ડન્ટ પાસેથી બદલાવ મેળવ્યા પછી સ્ટેશન પર પે ફોન પર ડ્રાઇવરને જોયો. ઓછામાં ઓછા બે કૉલ ડ્રાઇવર દ્વારા અને એક મહિલા પેસેન્જર દ્વારા કરવામાં આવ્યા હતા, પરંતુ એજન્ટ ડાયલ કરેલા નંબરો જોવા માટે પૂરતો નજીક ન હતો. લિમોઝિન અને મુસાફરો હવે કેબિન જોન બુલવાર્ડ પર દક્ષિણમાં મુસાફરી કરી રહ્યા છે... બસ એક મિનિટ, સર. મેં બીજું ટ્રાન્સમિશન સાંભળ્યું, પરંતુ સંદેશો બનાવી શક્યો નહીં. AX ઓપરેટરે ટૂંક સમયમાં મને કહ્યું કે શું ચાલી રહ્યું છે:
  
  
  “વિષયનું વાહન જ્યોર્જ વોશિંગ્ટન મેમોરિયલ પાર્કવેમાં પ્રવેશ્યું અને હજુ પણ દક્ષિણમાં મુસાફરી કરી રહ્યું છે. મશીન C પાંચ મિનિટમાં ફરી રિપોર્ટ કરશે સિવાય કે તમે ઇચ્છો કે હું સંપર્કમાં રહું, સર.
  
  
  "ના. આ રિપોર્ટિંગ શેડ્યૂલ જાળવવા માટે ફક્ત મશીન C ને જાણ કરો.
  
  
  જ્યારે મેં ડિસ્કનેક્ટ કર્યું, ત્યારે મને આશ્ચર્ય થયું કે અબ્દુલે કોનો સંપર્ક કર્યો હતો. તે તાર્કિક હતું કે તેનો એક કૉલ દૂતાવાસને કરવામાં આવ્યો હતો, જેનો અર્થ એ થયો કે તે હવે જાણતો હતો કે શેરિમાના ઠેકાણાનું શું થયું છે - જો તે પહેલાથી જાણતો ન હતો. પણ તેણે બીજા કોને ફોન કર્યો?
  
  
  પછીના ત્રણ સંદેશાઓ, પાંચ-મિનિટના અંતરાલમાં, અમારી સી કારના હતા, જેણે મને ફક્ત એટલું જ કહ્યું હતું કે શેરિમાની લિમોઝિન જ્યોર્જ વોશિંગ્ટન બુલવાર્ડ પરના વિસ્તારમાં ફરી રહી છે. જ્યારે મેં રેડિયો ઓપરેટરને કારની સ્પીડ તપાસવાનું કહ્યું, ત્યારે તેણે કાર C ને વિનંતી મોકલી અને ટૂંક સમયમાં મને જાણ કરી કે અબ્દુલ પોટોમેકમાં અને ત્યાંથી ડ્રાઇવિંગ કરતી વખતે જે 45-50 mph ની ઝડપ જાળવી રાખતો હોય તેવું લાગે છે. મેં આ ઝડપની પુષ્ટિ માટે પૂછ્યું અને મને વિશ્વાસ હતો કે મૂળ માહિતી સાચી હતી.
  
  
  આનાથી તે કઈ દિશામાં બાંધવામાં આવી રહ્યું હતું તેના વિશે વધુ શંકા ઊભી થઈ. જો અબ્દુલને દૂતાવાસ દ્વારા જાણ કરવામાં આવી હોત કે શેરીમા જોખમમાં હોઈ શકે છે, તો તેણે શક્ય તેટલી વહેલી તકે શહેરમાં પરત ફરવું જોઈતું હતું. હું ખરેખર ઇચ્છતો હતો કે હોક તેની ઓફિસમાં પાછો ફરે જેથી તે દૂતાવાસમાં તેના સંપર્કો તપાસી શકે અને તે નક્કી કરી શકે કે બોડીગાર્ડ ત્યાં બોલાવે છે કે કેમ. જો કે, હોકે મારો સંપર્ક કર્યો ન હોવાથી, મેં માની લીધું કે તે હજુ પણ વ્હાઇટ હાઉસમાં છે. AX રેડિયો ઓપરેટરે તેના આગામી અહેવાલ દરમિયાન મને આ હકીકતની પુષ્ટિ કરી.
  
  
  "તમે ઇચ્છો છો કે કોમ્યુનિકેશન્સ તેના પેજર પર ઇમરજન્સી કૉલ કરે?" - રેડિયો ઓપરેટરને પૂછ્યું.
  
  
  "ના, તે જરૂરી નથી," મેં તેને કહ્યું, હોકની નાની ટ્યુબ અચાનક ગુંજવા લાગી.
  
  
  
  
  
  જો કે, અત્યારે એ જાણવું ઉપયોગી થશે કે શું અમારા કોઈપણ ભૂગર્ભ સંપર્કો શેરીમાના ગુમ થવામાં સક્ષમ હતા. ઑપરેશનના ઇન્ચાર્જ એજન્ટ તરીકે, મને હૉકની એક્ઝિક્યુટિવ ઑફિસનો સંપર્ક કરવાનો અને કોઈપણ ફિલ્ડ રિપોર્ટની સ્થિતિની વિનંતી કરવાનો અધિકાર હતો, પરંતુ મેં નક્કી કર્યું કે ઓલ્ડ મેન હેડક્વાર્ટરમાં પાછો ન આવે ત્યાં સુધી હું રાહ જોઈશ. કોઈ પણ સંજોગોમાં, મને ખાતરી હતી કે તેણે આદેશ આપ્યો છે કે મને કેસ સાથે સંબંધિત તમામ મહત્વપૂર્ણ સંદેશાવ્યવહારની જાણ કરવી જોઈએ.
  
  
  મારા નકશા પર શેરિમાની કારને અનુસરીને જ્યારે અહેવાલો મને પ્રસારિત કરવામાં આવી રહ્યા હતા, ત્યારે મેં કેનાલ રોડ પર તેણીની એન્ટ્રી ટ્રેક કરી અને અનુભવ્યું કે તે આ વિસ્તારમાં પાછી આવી ગઈ છે. મેં ધાર્યું હતું કે અબ્દુલ જાણતો હતો કે શેરીમા સાથે કંઈક ખોટું હતું, તેથી મને આશા હતી કે તે અને કેન્ડી જલ્દીથી હોટેલ પર પાછા ફરશે. જો તેને લાગતું હોય કે "હર હાઇનેસ" જોખમમાં છે, તો તેણી તેને કંઈપણ કરવાથી વિચલિત કરી શકશે નહીં.
  
  
  તેના છેલ્લા અહેવાલની માત્ર બે મિનિટ પછી, AX રેડિયો ઓપરેટર મારી સાથે ફોન પર પાછો આવ્યો. “સર, કંઈક એવું બન્યું છે જેના વિશે તમને જાણ હોવી જોઈએ. કાર C એ જાણ કરવા માટે વહેલા પ્રસારિત કરવાનું શરૂ કર્યું કે તે જે લિમોઝિનને અનુસરી રહી હતી તે નોંધપાત્ર રીતે ધીમી પડી ગઈ હતી. પછી મશીન Cનો અચાનક સંપર્ક તૂટી ગયો અને હું તેને ફરીથી ઉપાડી શક્યો નહીં.
  
  
  "પ્રયાસ કરતા રહો," મેં આદેશ આપ્યો. "હું સંપર્કમાં રહીશ."
  
  
  વારંવાર મેં તેને કાર C ના ફોન નંબરો પર ખળભળાટ મચાવતા સાંભળ્યા હતા. તેણે મને જવાબ ન મળ્યો તે જણાવવા માટે મને ફોન કરવાની જરૂર નહોતી. પછી, અચાનક, ફોન પર, મેં રેડિયો રૂમમાં આવતા કેટલાક સંદેશા સાંભળ્યા, અને મને આશા થવા લાગી કે કાર C કદાચ ટ્રાન્સમિશન સ્ટોપ ઝોનમાં આવી હશે. જ્યારે રેડિયો ઓપરેટર લાઇન પર પાછા ફર્યા ત્યારે તેઓ ઝડપથી પરાજિત થયા:
  
  
  “સર, મને ડર છે કે તમે મુશ્કેલીમાં છો. C. વિસ્તારમાં અમારી કાર છેલ્લીવાર આવી હતી તે વિસ્તારમાં કેનાલ રોડ પર અકસ્માતની તપાસ કરવા માટે પેટ્રોલિંગ ક્રુઝર્સને આદેશ આપતા કાઉન્ટી પોલીસ તરફથી મોનિટરિંગમાં ફફડાટ જોવા મળ્યો. શું તમારી પાસે કોઈ ઓર્ડર છે? »
  
  
  "હા. લાઇનમાંથી બહાર નીકળો અને નિરીક્ષકને મને સીધો કૉલ કરવા માટે કહો. હું કાઉન્ટી પોલીસને આ કૉલ વિશે કહેવાનો દરેક શબ્દ જાણવા માંગુ છું."
  
  
  નેવું સેકન્ડ પછી ફરી મારો ફોન રણક્યો — વોટરગેટ સ્વીચબોર્ડને લાગ્યું હશે કે હું મારા રૂમની બહાર ઘણા બધા કોલ્સ સાથે બેટ્સ ઓર્ડર કરી રહ્યો છું. AX મોનિટરિંગ વિભાગમાં એક નિરીક્ષકે કાઉન્ટી પોલીસના અવાજને સાંભળીને તેઓ શું શીખ્યા હતા તેની જાણ કરવાનું શરૂ કર્યું. સમાચાર સારા ન હતા. એક કાઉન્ટી ક્રુઝર કેનાલ રોડ પરના સ્થાનની નજીક હોવાનું જણાયું અને ઝડપથી ઘટનાસ્થળે આવી પહોંચ્યું. હેડક્વાર્ટરને પ્રારંભિક અહેવાલ એ હતો કે એક કાર ક્રેશ થઈ હતી અને તેમાં આગ લાગી હતી અને એમ્બ્યુલન્સની જરૂર હતી.
  
  
  મારા નવા ઇન્ટરલોક્યુટરે કહ્યું, “એક મિનિટ રાહ જુઓ, સર,” અને મેં ફરીથી બેકગ્રાઉન્ડમાં રેડિયો પર ક્રોસ ટોક સાંભળ્યું. તે ટૂંક સમયમાં અપડેટ સાથે લાઇન પર પાછો ફર્યો. "ખરાબ લાગે છે, સર," તેણે કહ્યું. “DP ક્રુઝરએ માત્ર માગણી કરી હતી કે હોમિસાઈડ ફોનનો જવાબ આપે છે અને ઉપલબ્ધ તમામ ફાજલ વાહનો મોકલે છે. ફોન કરનાર સૈનિકે કહ્યું કે બીજું ક્રુઝર આવી ગયું છે અને તેઓ આગ ઓલવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે, પરંતુ તેમને ફાયર ટ્રકની પણ જરૂર છે. વધુમાં, તેમણે કહ્યું કે ઓટોમેટિક હથિયારોના આગના પુરાવા છે."
  
  
  "ત્યાં કોઈ સંકેત નથી કે ઘટનાસ્થળે બીજું વાહન છે - લિમોઝીન?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "હજી સુધી કંઈ નથી. રાહ જુઓ, અહીં બીજું છે... ક્રુઝર ત્રણ મૃત્યુ પામ્યાની જાણ કરે છે, સર. તે C કારમાં અમારી પાસે ત્રણ માણસો હતા; લાગે છે કે તેઓએ તે ખરીદી છે."
  
  
  મેં તેને અમારા રેડિયો રૂમમાં સંદેશ મોકલવાની સૂચના આપી જેથી નજીકના ઉપલબ્ધ AX યુનિટને ઘટના સ્થળે મોકલો. “હું શક્ય તેટલી ઝડપથી શું થયું તેનો સંપૂર્ણ સારાંશ ઇચ્છું છું. કોઈએ તો જોયું જ હશે, નહીંતર જિલ્લા પોલીસને આટલી ઝડપથી ખબર પડી ન હોત. જ્યારે તે મારા ઓર્ડર્સ રિલે કર્યા પછી લાઇન પર પાછો ફર્યો, ત્યારે મારી પાસે તેના માટે એક વધુ વસ્તુ હતી: “બીજો ફોન લો અને જાણો કે ઓલ્ડ મેન પાછો આવ્યો છે કે કેમ... ના, હજી વધુ સારું, તેના ફોન પર ઇમરજન્સી સિગ્નલ ચાલુ કરો. ધ્વનિ સંકેત. હું ઈચ્છું છું કે તે શક્ય તેટલી વહેલી તકે મારો સંપર્ક કરે. હું હવે ફોન પર જઈશ જેથી તે મને કૉલ કરી શકે.
  
  
  મેં ફોન કાપી નાખ્યો કે તરત જ મારો ફોન ફરી રણક્યો. ફોન ઉપાડીને મેં પૂછ્યું, "સાંભળ્યું, સાહેબ?"
  
  
  જે અવાજે જવાબ આપ્યો તે હોકનો નહોતો.
  
  
  "નિક? તે હું છું, કેન્ડી."
  
  
  સ્તબ્ધ થઈને, મેં લગભગ બૂમ પાડી: "તમે ક્યાં છો?" તેના પર
  
  
  "જ્યોર્જટાઉનમાં વિસ્કોન્સિન એવન્યુ પરના નાના બુટિકમાં," તેણીએ કહ્યું. "કેમ શું થયું?"
  
  
  "અબ્દુલ ક્યાં છે?" - મેં માગણી કરી, સમજાવવા માટે મારો સમય લીધો.
  
  
  “કારની આગળ બેસો. કેમ, નિક? શું થયું છે?"
  
  
  "શું તમને ખાતરી છે કે તે ત્યાં છે?"
  
  
  “અલબત્ત, મને ખાતરી છે. હું હવે તેને બારી બહાર જોઈ રહ્યો છું. નિક, કૃપા કરીને મને કહો કે શું ખોટું છે. મેં તમારા કહ્યા પ્રમાણે કર્યું અને તેને અહીં રોકાવાનું કહ્યું, સંભવતઃ જેથી હું ગઈ રાત્રે બારીમાંથી શેરિમાએ જોયેલું સ્વેટર ઉપાડી શકું અને તેણીને જોઈતી હોવાનો ઉલ્લેખ કર્યો. શું આ ખોટું હતું? તમે કહ્યું હતું કે જ્યાં સુધી હું કરી શકું ત્યાં સુધી તમે તેને હોટેલમાં પાછા ફરવામાં વિલંબ કરશો.
  
  
  મને ખાતરી હતી કે હોક ત્યાં સુધીમાં મારો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હશે, પરંતુ મારે કેન્ડી પાસેથી કંઈક જાણવાની જરૂર છે. "હની, હમણાં મને પૂછશો નહીં કે હું કેવી રીતે જાણું છું, પરંતુ તમે અને અબ્દુલ સમાધાન કરી ગયા છો
  
  
  
  
  
  ગેસ સ્ટેશન અને તેણે ઘણા ફોન કોલ્સ કર્યા. તમે કોણ જાણો છો? »
  
  
  તેણીએ પૂછવાનું શરૂ કર્યું કે મને રસ્તાની બાજુના સ્ટોપ વિશે કેવી રીતે ખબર પડી, પરંતુ મેં તેને અટકાવી અને તીવ્રપણે કહ્યું, "હવે નહીં, કેન્ડી. જરા મને કહો, શું તમે જાણો છો કે તેણે કોને બોલાવ્યો? »
  
  
  “ના, નિક. હું સ્ટેશનમાં ગયો ન હતો. મેં તેને ત્યાં રોકવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તેણે આગ્રહ કર્યો કે અમને ગેસની જરૂર છે, અને...
  
  
  “તમે જાણો છો, હું તેના વિશે બધું સાંભળવા માંગુ છું, પણ હવે મારે અટકી જવું પડશે. બસ મારા પર એક ઉપકાર કરો અને બને ત્યાં સુધી અબ્દુલને વ્યસ્ત રાખો. વચન? »
  
  
  "ઠીક છે," તેણીએ નારાજ થઈને કહ્યું, કારણ કે હું તેના તરફથી જે સારો પ્રયાસ લાગતો હતો તે દૂર કરી રહ્યો હતો. "બસ મને એક વાત કહો," તેણીએ આગળ કહ્યું, "શું શેરીમ વિશે કંઈ છે?"
  
  
  "ના. પરંતુ ચિંતા કરશો નહીં. હવે મારે અટકવું પડશે." મેં તેણીને કંઈક કહેતા સાંભળ્યું કારણ કે મેં તે બટન દબાવ્યું જેણે અમને ડિસ્કનેક્ટ કરી દીધું, પરંતુ આ ક્ષણે તે શું હતું તેની મને પરવા નહોતી. અને તરત જ ફરી ફોન રણક્યો. આ વખતે હું ત્યાં સુધી રાહ જોતો રહ્યો જ્યાં સુધી મને ખાતરી ન થાય કે મારા અભિવાદનનો જવાબ આપનાર અવાજ હોકનો હતો તે પહેલાં મેં પૂછ્યું, "શું તમે સાંભળ્યું, સર?"
  
  
  "હા. હું ઑફિસમાં જતો હતો ત્યારે મારા પેજરની રિંગ વાગી. મેં તમને કૉલ કરવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પણ તમારી લાઇન વ્યસ્ત હતી." બાદમાં લગભગ ઠપકો હતો.
  
  
  "મને એવું લાગે છે કે મેં મારું આખું જીવન આ ફોન સાથે વિતાવ્યું," મેં ગંભીર રીતે કહ્યું, "જ્યારે અન્ય લોકો માર્યા ગયા હતા." મેં પછી સમજાવવાનું શરૂ કર્યું કે હું કેન્ડીની પોટોમેકની સફર વિશે શું જાણતો હતો અને મેં ત્યાં તેણીનો સંપર્ક કર્યો અને તેના અને અબ્દુલને શહેરમાં પાછા ફરવાની વ્યવસ્થા કરી ત્યાર પછીની ઘટનાઓ. "મને ખાતરી છે કે તેના કૉલ્સ પાછળથી કેનાલ રોડ પર જે બન્યું તેની સાથે કંઈક સંબંધ ધરાવે છે," મેં મારા અહેવાલને સમાપ્ત કરતાં કહ્યું.
  
  
  "તમે કદાચ સાચા છો," હોક સંમત થયો. "હું તમને કહું કે હું પાછો ફર્યો તેની થોડીવારમાં હું શું શીખ્યો..."
  
  
  પ્રથમ, તે સ્પષ્ટ હતું કે અમારા ત્રણ માણસો મૃત્યુ પામ્યા હતા. હોકે કાઉન્ટી પોલીસમાં તેના સંપર્કનો સંપર્ક કર્યો, અને ઘટનાસ્થળે ઘણા ઉતાવળિયા રેડિયો પ્રશ્નો અને અધિકારીઓના જવાબો પછી, જાણવા મળ્યું કે કાર અમારી હતી અને મૃતદેહો કાં તો તેમાં હતા અથવા મુસાફરો હોઈ શકે તેટલા નજીક હતા. . "અને તે ક્રેશ થયું નથી," હોકે આગળ કહ્યું. "મૂળ અહેવાલ ખોટો હતો. તે વિસ્ફોટ થયો - અથવા તેના બદલે, તેની નીચે એક ગ્રેનેડ ફેંકવામાં આવ્યો અને તે વિસ્ફોટ થયો, તેને ખાઈમાં ફેંકી દીધો. પછી, ઘટનાની જાણ કરનાર વ્યક્તિના કહેવા મુજબ - તે એક ટો ટ્રક ઓપરેટર છે જેની ટ્રકમાં રેડિયો છે, તેથી જ પોલીસને આટલી ઝડપથી વાત મળી - એક વીડબ્લ્યુ કેમ્પર સળગતી કાર સીની બાજુમાં ખેંચાયો. બે માણસો મળ્યા. કેમ્પસાઇટની બહાર અને ભંગાર પર મશીનગન ફાયરિંગ "
  
  
  "શું ટો ટ્રક ઓપરેટરે કેમ્પર માટે લાઇસન્સ નંબર મેળવ્યો છે?"
  
  
  VW ની લાયસન્સ પ્લેટની નોંધ લેવા માટે અચાનક ફાટી નીકળેલી હિંસાથી સાક્ષી ખૂબ જ સ્તબ્ધ થઈ ગયો હતો, હોકને કહેવામાં આવ્યું હતું, પરંતુ તે ઓચિંતા વાહનનું એકદમ સારું વર્ણન આપી શક્યો હતો. ગેરેજમાં કામ કરતાં, તે મોટાભાગની કાર અને ટ્રકોથી પરિચિત હતો, અને તેણે આપેલી માહિતી પહેલાથી જ કાઉન્ટીમાં અને તેની આસપાસના સામાન્ય બુલેટિનમાં મૂકવામાં આવી હતી. વોશિંગ્ટનની બહારના તમામ પુલો અને મુખ્ય રસ્તાઓ પર રોડ બ્લોક્સ ગોઠવવામાં આવ્યા હતા, જ્યારે નજીકના મેરીલેન્ડ અને વર્જિનિયામાં રાજ્ય પોલીસે તમામ મુખ્ય માર્ગો પર સતત નજર રાખી હતી અને ઓછા ઉપયોગમાં લેવાતા રસ્તાઓ પર ક્રુઝર મોકલ્યા હતા.
  
  
  મારી પાસે જ્યોર્જટાઉનથી કેન્ડીના કૉલ વિશે હોકને કહેવાનો સમય નહોતો, અને જ્યારે મેં કર્યું, ત્યારે તેનું નિષ્કર્ષ મારા જેવું જ હતું. "તે નિયમિતપણે વળગી રહ્યો છે," હોક સંમત થયો, "જેથી એવું ન લાગે કે તેને અમારા C મશીન પર હુમલો કરવા સાથે કોઈ લેવાદેવા છે તે કદાચ તે જાણતો નથી કે અમારા માણસોમાંથી એક જે તેને અનુસરી રહ્યો હતો તે સર્વિસ સ્ટેશન પર કૉલ કરે ત્યારે આગળ જોયું અને જોયું. જ્યાં સુધી તે જાણે છે, કાર સી ફક્ત નજરની બહાર જ અટકી ગઈ અને તેના હાઈવે પર પાછા ફરવાની રાહ જોઈ રહી હતી."
  
  
  હૉકે હમણાં જ કહ્યું કંઈક મારા મગજમાં વાગ્યું, પરંતુ મારી પાસે તેના પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાનો સમય નહોતો કારણ કે તેણે મને કેટલીક સૂચનાઓ આપી હતી. "તમારા રૂમમાં રહો, નિક, જ્યારે હું આ ફોક્સવેગનની શોધનું સંકલન કરું છું." જ્યારે તે શોધાય ત્યારે હું તમારો સંપર્ક કરવા સક્ષમ બનવા માંગુ છું, પછી મારી પાસે તમારા માટે નોકરી હશે." તેણે જે રીતે કહ્યું તેનાથી મને કોઈ શંકા નથી કે એકવાર હત્યારાઓની ઓળખ થઈ જાય પછી આ કામ કેવું હશે. “અને હું ઈચ્છું છું કે તમે મિસ નાઈટ અને તે બોડીગાર્ડ અબ્દુલ બેદાવી હોટેલ પાછા ન આવે ત્યાં સુધી રાહ જુઓ. જો તે તેની પેટર્નને વળગી રહે, તો તે શેરિમાના એપાર્ટમેન્ટમાં તે જોવા માટે જશે કે તેણી કેવી રીતે કરી રહી છે.
  
  
  “હું અહીં આવીશ, સર,” અમારી વાતચીત પૂરી થઈ ત્યારે મેં તેને ખાતરી આપી.
  
  
  જ્યારે હોકે કોમ્યુનિકેશન્સ કંટ્રોલ સંભાળ્યો, ત્યારે મને આશા હતી કે મારો ફોન થોડા સમય માટે સ્થિર રહેશે, પરંતુ હું ખોટો હતો. તે લગભગ તરત જ ફરી વાગ્યો, અને જ્યારે મેં જવાબ આપ્યો, ત્યારે કૉલરે પોતાને જ્યોર્જટાઉનના એક બુટિકના કારકુન તરીકે ઓળખાવ્યો - એક નામ જે કંઈક લુચ્ચું લાગતું હતું.
  
  
  "મિસ્ટર કાર્ટર, મેં તમને કૉલ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તમારી લાઇન વ્યસ્ત હતી," તેણીએ કહ્યું, "એક મહિલાએ તમને ફોન કરવા અને તમને સંદેશ આપવાનું વચન આપવા માટે મને વીસ ડોલર આપ્યા. મારી પાસે ફોન કરવાનો સમય નથી.
  
  
  "શું થયું છે
  
  
  
  
  
  
  ઇલેક્ટ્રોનિક સંદેશ? “મેં પૂછ્યું, આ સ્ત્રી કોણ હશે તે જાણીને.
  
  
  "તેણીએ મને હમણાં જ તમને કહેવા કહ્યું કે કેન્ડીએ તમને કૉલ કરવા અને તમને કહેવાનું કહ્યું કે કોઈ - મને હમણાં જ નામ યાદ નથી, તેણી એટલી ઉતાવળમાં હતી કે હું પકડી શક્યો નહીં - કોઈપણ રીતે, કોઈ ચાલ્યું અને તે જતી રહી. તેને અનુસરવાનો પ્રયાસ કરવા માટે, અને તે તમને પછીથી કૉલ કરશે. શ્રી કાર્ટર, તમારા માટે આનો કોઈ અર્થ છે?
  
  
  "અલબત્ત," મેં તેણીને કહ્યું. "એનો અર્થ ઘણો થાય છે. શું તમે જોયું કે તે ક્યાં ગઈ?"
  
  
  “ના, મને ખબર નહોતી. બધું એટલું ઝડપથી બન્યું કે મેં જોવાનું વિચાર્યું પણ નહીં. તેણીએ હમણાં જ અહીં રજીસ્ટર પરના કાઉન્ટર પરથી એક પેન્સિલ પકડી, તમારું નામ અને ફોન નંબર લખ્યો, મને વીસ ડોલરનું બિલ આપ્યું અને ચાલ્યા ગયા."
  
  
  "તમારો ખૂબ ખૂબ આભાર," મેં કહ્યું, તેણીનું નામ અને સરનામું ફરીથી પૂછ્યું અને તે લખી દીધું. "એક કે તેથી વધુ દિવસમાં, તમને મેલમાં બીજા વીસ ડોલર મળશે."
  
  
  તેણીએ આગ્રહ કર્યો કે આ જરૂરી નથી અને પછી મને લાઇન પકડી રાખવા કહ્યું. તેણીએ ફોન તરફ વળ્યા તે પહેલાં મેં તેણીને કોઈની સાથે વાત કરતા સાંભળ્યા અને મને કહ્યું, “શ્રી કાર્ટર, અહીં મારી સાથે કામ કરતી છોકરીઓમાંથી એક, તે મહિલાને સ્ટોરમાંથી બહાર નીકળતી વખતે જોઈ રહી હતી. તેણી કહે છે કે તેણીએ તેણીને ટેક્સીમાં બેસતી જોઈ અને તે ઝડપથી ઉપડી."
  
  
  મેં તેણીનો ફરીથી આભાર માન્યો, પછી ફોન બંધ કર્યો અને હોકને નવીનતમ ફેરફારો વિશે અપડેટ કરવા માટે ફોન કર્યો. તેણે કાઉન્ટી પોલીસને શેરીમાની લિમોઝિનને ટ્રેક કરવા માટે તમામ વાહનોને રેડિયો કરવા કહેવાનું નક્કી કર્યું. મેં સલાહ આપી હતી કે જો કાર દેખાય છે, તો રોકશો નહીં, પરંતુ જ્યાં સુધી તે બંધ ન થાય ત્યાં સુધી તેને દેખરેખ હેઠળ રાખવાનો પ્રયાસ કરો. તેણે ઓર્ડર આપ્યો અને પછી કહ્યું, "તમે આ વિશે શું વિચારો છો, N3?"
  
  
  “મને લાગે છે કે અબ્દુલે તે બુટીકમાંથી કેન્ડીને ફોન કરતી જોઈ હશે અને તેને સમજાયું હશે કે તેની યોજનાઓ બદલવી પડશે. તેને ખબર હોવી જોઈએ કે તે શેરિમાના ગુમ થવાને છુપાવવામાં કોઈને મદદ કરી રહી છે, અને તે કદાચ વિચારે છે કે તે હું છું. એટલે કે, જો તેણીને તેણીના અપહરણ સાથે કોઈ લેવાદેવા હતી.
  
  
  અને આ રીતે તેનો ઉદય તેને સ્પષ્ટ બનાવે છે. હું ધારી રહ્યો છું કે તે કદાચ તે તરફ જઈ રહ્યો છે જ્યાં તેઓ શેરિમાને પકડી રાખે છે. જો તેણી હજુ પણ જીવંત છે. હું આશા રાખું છું કે જિલ્લા પોલીસ તેને જલ્દી પકડે. VW કેમ્પર પર કોઈ માહિતી? »
  
  
  "હજી સુધી કંઈ નથી," હોકે ઉદાસીથી કહ્યું. “જો હું કંઈ સાંભળું તો હું તમને પાછો ફોન કરીશ. કોઈ પણ સંજોગોમાં, મિસ નાઈટ કોલ આવે તો તમારે ત્યાં રાહ જોવી પડશે.
  
  
  “મને ખબર છે,” મેં અંધારામાં કહ્યું, મારા રૂમમાં કાયમ રાહ જોવાનું રાજીનામું આપ્યું. “હું માત્ર આશા રાખું છું કે તે ડિટેક્ટીવ રમવાનો અને તેની ખૂબ નજીક જવાનો પ્રયાસ કરશે નહીં. મને લાગે છે કે તે માની લેવું સલામત છે કે તેણી હજી પણ ક્યાંક તેના પગેરું પર છે. જો તેણીએ તે ગુમાવ્યું હોત, તો તેણીએ પોતે જ મારો સંપર્ક કર્યો હોત."
  
  
  જો કે મેં તાજેતરમાં મારા ફોનની સતત રિંગથી હેરાન થવાનું શરૂ કર્યું હતું, મને હવે આશા હતી કે હોક હેંગ અપ થયા પછી તે ફરીથી રિંગ કરશે. આવું ન થયું, અને મેં બેસીને સેકંડોને અનંત મિનિટોમાં ફેરવતા જોયા, એ જાણીને કે એકવાર તે કલાકોમાં ફેરવાઈ જશે, તે સમય ટૂંક સમયમાં આવશે જ્યારે મારે શેરિમાને તેની સાથે રેડિયો વાર્તાલાપ માટે સેક્રેટરી ઓફ સ્ટેટના ઘરે આમંત્રિત કરવી પડશે. શાહ. હસન. અને એ પણ જાણીને કે જો આપણે આ તારીખને પૂર્ણ ન કરીએ, તો સમગ્ર વિશ્વ વિસ્ફોટોમાં તૂટી પડવાનું શરૂ કરી શકે છે જે મધ્ય પૂર્વથી અવકાશની બાહ્ય પહોંચ સુધી ફેલાશે.
  
  
  ચાર વાગ્યા પછી કેન્ડીએ ફોન કર્યો ત્યાં સુધીમાં, મેં વોટરગેટના લીલાછમ ગાલીચામાંથી થોડી નિદ્રા લીધી હતી. આ સમય દરમિયાન, હૉકે બે વાર નિરાશાજનક અહેવાલો સાથે ફોન કર્યો કે ન તો હત્યારાઓ કેમ્પર કે શેરિમાની લિમોઝિન અને ડ્રાઈવર મળ્યાં નથી. હું સમજી શકતો હતો કે વોશિંગ્ટનમાં હજારો જાહેર અને ખાનગી નાગરિકો વચ્ચે લિમોઝિન શોધવી મુશ્કેલ હશે, પરંતુ બુલેટિન પોલીસની જાળમાં આવે તે પહેલાં તે ક્યાંક છુપાયેલ ન હોત તો શિબિરાર્થી વધુ સરળ હોવું જોઈએ.
  
  
  કેન્ડીના શબ્દો તૂટેલા ડેમમાંથી પાણીની જેમ બહાર નીકળ્યા; તેણીએ તેના પ્રશ્નોના જવાબ આપવા માટે મારી રાહ પણ જોઈ ન હતી:
  
  
  “નિક, આ કેન્ડી છે. શું તમને મારો સંદેશ મળ્યો? અબ્દુલ ચાલ્યો ગયો, મેં ટેક્સી પકડી અને તેની પાછળ ગયો. અમે દરેક જગ્યાએ હતા. તે માટે મને પંદર ડોલરનો ખર્ચ થયો કારણ કે ટેક્સી ડ્રાઈવરે કહ્યું કે તેણે તે ન કરવું જોઈએ. કોઈપણ રીતે, અબ્દુલે અદાબિયન એમ્બેસીમાંથી લગભગ એક બ્લોક પાર્ક કર્યો અને થોડીવાર ત્યાં બેઠો, પછી એક માણસ જે હું ઓળખતો ન હતો તે બહાર આવ્યો અને તેની કારમાં બેસી ગયો અને તેઓ ત્યાંથી નીકળી ગયા. હું તેમની પાછળ ગયો અને તેઓ થોડા સમય માટે વર્તુળોમાં ફર્યા અને પછી...
  
  
  "કેન્ડી!" જ્યારે તેણી તેના શ્વાસને પકડવા માટે બંધ થઈ ગઈ ત્યારે હું આખરે સમજૂતીઓના પ્રવાહને તોડી શક્યો. "તમે અત્યારે ક્યાં છો?"
  
  
  "સેન્ટ જ્હોન્સ કોલેજમાં," તેણીએ આકસ્મિક રીતે જવાબ આપ્યો, અને પછી જ્યારે મેં અવિશ્વસનીય રીતે નામનું પુનરાવર્તન કર્યું, ત્યારે તેણીએ આગળ કહ્યું: "હું ફોનનો ઉપયોગ કરવા અહીં આવી છું. તેઓ ખૂબ જ દયાળુ હતા અને મેં કહ્યું કે તે તાત્કાલિક હતું તે પછી મને ચૂકવણી કર્યા વિના એકનો ઉપયોગ કરવાની મંજૂરી આપી. મહિલાએ કહ્યું...
  
  
  જ્યારે મેં ફરીથી “કેન્ડી” બૂમ પાડી અને તેણે મને અબ્દુલ ક્યાં છે તે જણાવવાની માંગ કરી, ત્યારે તે ફરીથી નારાજ થઈ અને કહ્યું, “નિક, હું તને કહેવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યો હતો. તે મિલિટરી રોડ પર લગભગ એક બ્લોક દૂર એક ઘરમાં છે. તેણે કહ્યું કે શેરિમાના બોડીગાર્ડે લિમોઝિનને સીધી ઘરની પાછળના ગેરેજમાં લઈ ગઈ. “મેં તેને જોયો કારણ કે જ્યારે તેણે અબ્દુલને ડ્રાઇવ વેમાં વળતો જોયો ત્યારે ટેક્સી ડ્રાઇવર ખૂબ જ ધીમેથી પસાર થયો હતો. મેં તેને આગલા ખૂણે મને બહાર જવા કહ્યું
  
  
  
  
  
  
  ઉટાહ એવન્યુ પર, પછી હું ઘરની પાછળથી ચાલ્યો ગયો, પરંતુ મને લાગે છે કે તે અને એમ્બેસીનો માણસ પહેલેથી જ અંદર ગયા હતા."
  
  
  "નિક, શું તમને લાગે છે કે શેરીમા ત્યાં હશે?"
  
  
  મિલિટરી રોડ પરનું સરનામું પૂછતાં મેં તેને કહ્યું, “મારે એ જ જાણવું છે.
  
  
  તેણીએ તે મને આપ્યું અને પછી કહ્યું, "નિક, તું જાતે બહાર આવી રહ્યો છે કે પોલીસ મોકલવા જઈ રહ્યો છે?" જ્યારે મેં તેણીને કહ્યું કે હું જલદી નીચે ઉતરી અને ટેક્સીમાં જઈશ, ત્યારે તેણીએ કહ્યું, "તે સારું છે. જો પોલીસ આવે અને હોબાળો થાય તો શેરિમાને શરમ આવે.
  
  
  જો પરિસ્થિતિ આટલી ગંભીર ન હોત તો હું હસ્યો હોત; થોડા કલાકો પહેલાં, કેન્ડી શેરિમાને શોધવા માટે લશ્કર, નૌકાદળ અને અન્ય કોઈને પણ મદદ કરવા માટે બોલાવતી હતી, પરંતુ જ્યારે તે સ્પષ્ટ થઈ ગયું કે ભૂતપૂર્વ રાણી મળી શકે છે, ત્યારે તેણી તેના મિત્ર અને એમ્પ્લોયરની પ્રતિષ્ઠાને બચાવવા માટે ચિંતિત હતી. .
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં," મેં તેને કહ્યું. “હું શેરીમાનું નામ અખબારોમાંથી બહાર રાખવાનો પ્રયત્ન કરીશ. હવે શાળામાં મારી રાહ જો. ફરીથી નામ શું છે? સેન્ટ જોન્સ કોલેજ...” મેં તેના વિરોધને અવગણ્યો કે તેણી ઇચ્છે છે કે હું તેને ઉપાડી શકું અને તેને મારી સાથે ઘરમાં લઈ જાઉં, તેના બદલે આગ્રહ કર્યો, “હું કહું તેમ કરો. મને ખબર નથી કે અબ્દુલ અને તેના મિત્ર શું કરી રહ્યા છે, પરંતુ મુશ્કેલી આવી શકે છે અને હું નથી ઈચ્છતો કે તમને નુકસાન થાય." તે વધુ સારું હતું કે તેણીને હજુ સુધી ખબર ન હતી કે તે દિવસે કેટલા પુરુષો મૃત્યુ પામ્યા હતા, અને તે વધુ ચોક્કસપણે અનુસરશે. “હું શક્ય તેટલી વહેલી તકે તમારા માટે આવીશ. હવે મારા માટે શરૂઆત કરવાનો સમય છે.” તેણી વધુ દલીલ કરે તે પહેલાં મેં અટકી ગયો.
  
  
  ટેકઓફ પહેલા મારે ફરી કોલ કરવાની જરૂર હતી. કેન્ડીએ તેને જે કહ્યું હતું તે મેં તેને કહ્યું તેમ હોકે સાંભળ્યું, પછી કહ્યું, "તેણે દૂતાવાસમાં જે માણસને લીધો તે તલવાર, N3 હોઈ શકે છે." જ્યારે હું સંમત થયો, ત્યારે તેણે ચાલુ રાખ્યું: “અને મેં આ સરનામું લશ્કરી રોડ પર ઓળખ્યું. આને સીઆઈએ ક્યારેક "સુરક્ષિત આશ્રયસ્થાન" તરીકે ઉપયોગ કરે છે. મેં વિચાર્યું કે સીઆઈએ સિવાય આપણે જ આ વિશે જાણતા હતા, પરંતુ દેખીતી રીતે દુશ્મન પાસે પણ ખૂબ સારા ગુપ્ત માહિતી સ્ત્રોતો છે. શું તમે સમજો છો કે તલવાર કદાચ શું કરશે, નિક?
  
  
  "આ તે છે જ્યાં સિલ્વર ફાલ્કન મૃત મળી આવશે," મેં કહ્યું. “અને ત્યાં પુષ્કળ પુરાવા હશે કે તેણીએ સીઆઈએ માટે કામ કર્યું હતું અને જ્યારે તેણીએ અદાબીમાં તેના ભૂતપૂર્વ એમ્પ્લોયરના કાવતરાનો પર્દાફાશ કરવાની ધમકી આપી ત્યારે તેની હત્યા કરવામાં આવી હતી. પરંતુ શું સીઆઈએ કોઈને હંમેશા તેમના પરિસરમાં રાખતું નથી? »
  
  
  "મને લાગે છે. પરંતુ તલવાર તેની યોજનાઓના માર્ગમાં જે કોઈ ઉભું હોય તેને મારવામાં અચકાતી નથી. અને જો, મિસ નાઈટ કહે છે તેમ, તે અને તે બેદાવી સીધા ઘરમાં ગયા, તો તેઓ કદાચ તેમની હત્યા કરી ચૂક્યા હતા.
  
  
  "હું મારા માર્ગ પર છું, સર," મેં તેને કહ્યું. અમે વાત કરી રહ્યા હતા ત્યારે, મેં મારો નકશો તપાસ્યો અને અંદાજ લગાવ્યો કે મને મિલિટરી રોડ પરના સરનામે પહોંચવામાં લગભગ પચીસ મિનિટ લાગશે. હોકે કહ્યું કે તે મારા માટે શક્ય તેટલી વહેલી તકે બેકઅપ ટીમ મોકલશે. મોટાભાગના સ્થાનિક એજન્ટો VW કેમ્પર અને તેના ઘાતક ક્રૂને શોધવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા, પરંતુ તેણે કહ્યું કે તે તરત જ મારી સહાય માટે એક ટીમ મોકલશે. જો કે, હું જાણતો હતો કે આ હત્યારા માસ્ટરનું કાર્ય છે, અને મેં તેને તેના માણસોને ત્યાં સુધી રોકાવા માટે સૂચના આપવા કહ્યું કે જ્યાં સુધી તેને ખાતરી ન હોય કે મને મદદની જરૂર છે.
  
  
  તેણે કહ્યું કે તે જરૂરી ઓર્ડર આપશે, પછી મને શુભેચ્છા પાઠવી - જે તે સામાન્ય રીતે કરતો ન હતો - અને કૉલ સમાપ્ત કર્યો.
   પ્રકરણ 10
  
  
  
  
  જ્યારે હું રૂમમાંથી બહાર નીકળ્યો ત્યારે મારી પીઠમાં કંઈક સખત અથડાયું અને ઠંડો અવાજ પણ ધીમેથી બોલ્યો, "ચાલો, મિસ્ટર કાર્ટર, સર્વિસ લિફ્ટ નીચે લઈ જઈએ... ના, પાછળ ન ફરો." આ હુકમ કરોડરજ્જુને બીજા ફટકો સાથે હાથ ધરવામાં આવ્યો હતો. “આ એક .357 મેગ્નમ છે, અને જો તે અત્યારે જ્યાં ઇશારો કરી રહ્યો હતો ત્યાં મારે ટ્રિગર ખેંચવું પડ્યું હોત, તો તમારી કરોડરજ્જુનો મોટાભાગનો ભાગ તમારા પેટમાંથી બહાર આવશે... તે વધુ સારું છે, ફક્ત હૉલવેથી નીચે લિફ્ટ તરફ જવાનું ચાલુ રાખો અને ખાતરી કરો કે તમારા હાથ તમારી બાજુઓ પર સીધા રાખો.
  
  
  જ્યારે ઓપરેટર એ સર્વિસ એલિવેટરનો દરવાજો ખોલ્યો ત્યારે મારી પાસે ચેતવણી આપવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો. બ્લેકજેકે તરત જ તેને કારના ફ્લોર પર પછાડ્યો. આ પહેલા, મેં એક ક્ષણ માટે મારી પીઠમાં સરળતાનું દબાણ અનુભવ્યું, અને, ઓપરેટરના ઉઝરડા કપાળને જોતા, મને સમજાયું કે મારા અપહરણકર્તાએ તેના ડાબા હાથ પર મેગ્નમ ફેરવી દીધું હતું, અને તેનો જમણો ભાગ માણસ પર પ્રહાર કરવા માટે મુક્ત કર્યો હતો. .
  
  
  ઓર્ડરને અનુસરીને, હું એલિવેટર ઓપરેટરને નજીકના શણના કબાટમાં ખેંચી ગયો અને તેના પર દરવાજો માર્યો, એવી આશાએ કે તે તબીબી સારવાર માટે સમયસર મળી જશે. આ ક્રિયાએ મને કામ કરતી વખતે એક મોટી બંદૂક ધરાવતો માણસ મારી તરફ ઈશારો કરીને જોવાની તક આપી. તે અન્ય આરબ હતો, જે તેના ગળામાં મારી છરી વડે બાલ્કનીમાં મૃત્યુ પામ્યો તેના કરતા ટૂંકા અને મજબૂત હતો. તેણે ઘરની સંભાળ રાખનારની લિનન કબાટની ચાવી લેવા માટે બંદૂક સાથે ફરીથી હાથ ફેરવ્યો, જે સદભાગ્યે તેના હેતુઓ માટે - અથવા કદાચ ગોઠવણ દ્વારા - શણના કબાટના તાળામાં રહી ગઈ હતી. તે ચામડાના રસના ગુણગ્રાહક હતા. અસરથી તાળામાંની ચાવી તૂટી ગઈ, ખાતરી કરો કે તેના ફાટેલા સમાવિષ્ટોની શોધમાં વધુ વિલંબ થશે.
  
  
  “હવે આપણે નીચે ભોંયરામાં જઈએ, શ્રી કાર્ટર.
  
  
  
  
  
  
  - મારા સ્ટોકી મિત્રએ કહ્યું. “બસ, પાછલી દીવાલ તરફ મુખ રાખીને સીધા લિફ્ટમાં જાવ... બસ, બસ... હવે કમરથી આગળ ઝુકાવો અને તમારા હાથને દિવાલ સામે દબાવો. તમે પોલીસ કેદીઓને શોધતા જોયા છે, શ્રી કાર્ટર, તેથી તમે જાણો છો કે શું કરવું... તે સાચું છે, અને ખસેડશો નહીં.
  
  
  અમે મૌનથી વોટરગેટના નીચલા સ્તરે ગયા. એક બઝર સંભળાય છે, જે દર્શાવે છે કે પિકઅપનો સંકેત આપવા માટે ઘણા માળ પર બટનો દબાવવામાં આવ્યા હતા, પરંતુ કાર મેન્યુઅલ કંટ્રોલમાં મૂકવામાં આવી હતી અને આરબ બંધ થયો ન હતો. જ્યારે દરવાજા આખરે ખુલ્યા, ત્યારે મને પહેલાથી જ બહાર નીકળવાની સૂચનાઓ આપવામાં આવી હતી: તમારી બાજુમાં હાથ ફેરવો, કારમાંથી સીધા જ ચાલો અને ડાબે વળો. જો કોઈ રાહ જોઈ રહ્યું હોય, તો જાણે કંઈ થયું જ નથી. જો હું શંકા પેદા કરવા માટે કંઈ પણ કરીશ તો હું અને કેટલાય નિર્દોષ લોકો મરી જઈશ.
  
  
  ભોંયરામાં કોઈ રાહ જોઈ રહ્યું ન હતું, પરંતુ અમે વોટરગેટ ગેરેજ તરફ જતા કોરિડોરમાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા, હોટેલ સર્વિસ યુનિફોર્મમાં બે માણસોએ કુતૂહલથી અમારી તરફ જોયું. તેમનો જીવ બચાવવા માટે, મેં મારી બાજુમાં ઉભેલા માણસ સાથે મૈત્રીપૂર્ણ વાતચીત કરવાનો ડોળ કર્યો, તેની બંદૂક હવે તેના જેકેટના ખિસ્સામાંથી મારી પાંસળીમાં ફસાઈ ગઈ. દેખીતી રીતે તેઓએ ધાર્યું કે અમે હોટેલ મેનેજર અથવા મહેમાનો છીએ જે ગેરેજ શોધતી વખતે ખોવાઈ ગયા અને કંઈપણ બોલ્યા વિના અમારી પાસેથી પસાર થઈ ગયા.
  
  
  "ઉત્તમ, મિસ્ટર. કાર્ટર," મારા નમ્ર અપહરણકર્તાએ કહ્યું કે એકવાર અમે દંપતીના કાનમાંથી બહાર નીકળી ગયા. તે મારી પાછળ પાછળ ગયો, દિશાઓ આપી જે આખરે અમને ગેરેજના દૂરના ભાગમાં લઈ ગઈ. ત્યાં માત્ર થોડી જ કાર પાર્ક હતી, ઉપરાંત ફોક્સવેગન કેમ્પર. તે આશ્ચર્યજનક નથી કે ચોકીદારોએ તેની નોંધ લીધી ન હતી. મારી સાથેના અરબે તેના સાથીઓને ક્યાંક છોડી દીધા હશે, પછી સીધો વોટરગેટ ગેરેજમાં ગયો અને લગભગ તેમની શોધ શરૂ થઈ ત્યારથી જ મારા દરવાજે રાહ જોઈ.
  
  
  આપમેળે હું કેમ્પર તરફ પ્રયાણ કર્યું, અને આરબ મારી ક્રિયાઓને યોગ્ય રીતે સમજી ગયો. “તો તમે તેના વિશે જાણો છો, શ્રી કાર્ટર. અમને વિશ્વાસ હતો કે તમે તે કરશો. તેથી જ મને તમારા માટે મોકલવામાં આવ્યો છે. જો કે, અમે ફોક્સવેગનની બાજુમાં પાર્ક કરેલી કારનો ઉપયોગ કરીશું. ગઈ રાતથી તે અહીં છે. અમારો એક માણસ છતની મુલાકાત લીધા પછી ક્યારેય તેની પાસે પાછો ફર્યો નહીં. મને ખાતરી છે કે તમે શા માટે જાણો છો.
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો, પરંતુ મારા વાચાળ મિત્રને દેખીતી રીતે જવાબની અપેક્ષા નહોતી કારણ કે તેણે ચાલુ રાખ્યું, “વેગાની પાછળ જાવ, શ્રી કાર્ટર. તમે જોશો કે ટ્રંક ખુલ્લું છે. ફક્ત તેને ઉપાડો અને ધીમે ધીમે અંદર ચઢી જાઓ. આસપાસ કોઈ નથી, પરંતુ હું હજી પણ આ બંદૂકને ગેરેજમાં મારવા માંગતો નથી. અવાજ ઘણો મોટો હશે અને જો કોઈ તપાસ કરવા આવશે તો તેને પણ મારી નાખવો પડશે.”
  
  
  હું લગભગ વેગાના થડ પાસે હતો જ્યારે બંદૂકધારી દેખીતી રીતે સમજાયું કે તેણે ગંભીર ભૂલ કરી છે અને તરત જ તેને સુધારી દીધી. “થોભો, મિસ્ટર કાર્ટર. હવે થડના ઢાંકણા પર ઝુકાવો... હું બંદૂક લઈશ. ઠીક છે, તમે ફરીથી ઉઠી શકો છો અને ટ્રંક ખોલી શકો છો... જો તમે બેસીને આરામ કરો છો, તો અમે જઈશું.
  
  
  ઢીંચણવાળી કેબિનમાં વળાંક લેતા, મેં ખાતરી કરી કે મારું માથું શક્ય તેટલું છત્રની નીચે છે જ્યારે મારા પગ ખુલ્લાની સામે દબાવવામાં આવે છે. જ્યારે હું ડરતો હતો, ત્યારે આરબ મારા માથા પર મેગ્નમ દર્શાવતો રહ્યો; પછી, જ્યારે હું સ્થાયી થયો હોય તેવું લાગ્યું, ત્યારે તે પાછો ગયો અને છાતીના ઢાંકણ સુધી પહોંચ્યો. જેમ જેમ તેણે નીચે ઉતરવાનું શરૂ કર્યું, મેં મારી નજર તેના શરીર પર રાખી જેથી તે વધુ આગળ ન વધે. તે ક્ષણે, જ્યારે હું જાણતો હતો કે છાતીના લગભગ બંધ ઢાંકણ દ્વારા મારા પ્રત્યેનો તેમનો દૃષ્ટિકોણ સંપૂર્ણપણે અવરોધિત થઈ જશે, ત્યારે મેં મારા વાંકડિયા પગના તમામ બળને ફટકો પર લગાવીને બંને પગ વડે માર્યો.
  
  
  છાતીનું ઢાંકણું ઉછળ્યું, કંઈક સાથે અથડાયું અને આગળ વધવાનું ચાલુ રાખ્યું. હું જોઈ શકતો હતો ત્યાં સુધીમાં, મેં મારી જાતને એક અસંભવ ખૂણા પર પાછા નમેલા માથા પરના વિકૃત રીતે વિકૃત ચહેરાને જોતા જોયો. અદ્રશ્ય આંખો, જે પહેલેથી જ ઝાંખા પડવા લાગી હતી, તેમની સોકેટની નીચેની કિનારીઓ પાછળથી મારી તરફ જોતી હતી. મોટા મેગ્નમને પકડેલો હાથ અનૈચ્છિક રીતે કારના થડ તરફ ધક્કો મારતો હતો, પરંતુ નર્વસ સિસ્ટમે ટ્રિગર ખેંચવા માટે તે સ્થિર આંગળીઓને ક્યારેય સિગ્નલ ટ્રાન્સમિટ કર્યું ન હતું.
  
  
  જ્યારે મેં એક પગ છાતીની કિનારી પર ફેંક્યો અને બહાર જવા લાગ્યો, ત્યારે મૃત્યુ પામતો આરબ અચાનક પાછો પડ્યો, બોર્ડની જેમ સખત. તેના માથાનો પાછળનો ભાગ પહેલા કોંક્રીટ ગેરેજના ફ્લોર સાથે અથડાયો અને જોરથી તિરાડ સાથે આગળ ધક્કો માર્યો. મને બંદી બનાવનાર વ્યક્તિના પટ્ટામાંથી મારું લ્યુગર ખેંચવા માટે હું નીચે નમી ગયો ત્યાં સુધી મને સમજાયું કે શું થયું છે કારણ કે મેં છાતીનું ઢાંકણું ઉંચુ કર્યું. તેની બ્લેડ, એક નીરસ ગિલોટિન બ્લેડની જેમ, તેને રામરામની નીચે પકડ્યો, તેના માથાને એટલી તાકાતથી પાછો ફેંકી દીધો કે તેની ગરદન તૂટી ગઈ.
  
  
  તેના ખિસ્સા શોધ્યા પછી મને કારની ચાવીના બે સેટ મળ્યા. એક રિંગમાં સમાન નંબર સાથે ટેગ હતું: એક VW કેમ્પરવાન અને કાર ભાડે આપતી એજન્સીનું નામ. મેં વેગા ટ્રંકમાં એક અલગ રિંગ પર કીમાંથી એકનો પ્રયાસ કર્યો અને તે કામ કર્યું. આ ખૂબ જ ખાતરીપૂર્વકનો પુરાવો હતો કે આ વ્યક્તિ જેની સાથે મેં છરા માર્યો હતો તેની સાથે હતો.
  
  
  
  
  
  
  ગઈ રાત્રે શેરિમાની બાલ્કનીમાં. મને આશ્ચર્ય થયું કે ભૂતપૂર્વ રાણીનું અપહરણ કરવા માટે જે મિશન માનવામાં આવતું હતું તેના માટે બીજું કોણ હોઈ શકે. શું તલવાર હોટલની છત પર પણ હોઈ શકે? કેન્ડી ગભરાઈ ગઈ અને મારા હાથ પર અથડાઈ ત્યારે શું હું અકસ્માતે માર્યો ગયો હતો, તેણે એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના મને આ કહેવાનો પ્રયાસ કર્યો કારણ કે તે તેની આંખો ઉપર તરફ ફેરવતો રહ્યો?
  
  
  ફોક્સવેગનને તપાસવાનો સમય ન હતો, અને હું ઈચ્છતો ન હતો કે કોઈ મને અચાનક ગેરેજમાં મૃત શરીર સાથે શોધે. મેં તેને વેગાના ટ્રંકમાં ફેંકી દીધો, ઢાંકણું માર્યું જેણે તેનો જીવ લીધો, અને ડ્રાઇવરની સીટ પર બેસી ગયો. શું છે, તે AX ટેક્સીનું મિલિટરી રોડનું ભાડું બચાવશે અને હોકને જો વોટરગેટથી બહાર જવાનું આયોજન કરવું હોય તો તેના માટે એક ઓછી બોડી હશે.
  
  
  મેં વેગા પાર્કિંગ માટે ચૂકવણી કર્યાના વીસ મિનિટ પછી - ટિકિટ લગભગ સોળ કલાક પહેલા સવારે 1 વાગ્યે સ્ટેમ્પ કરવામાં આવી હતી. - હું મિલિટરી રોડ પર જોઈતા સરનામે પસાર થયો. સદભાગ્યે, તે દિવસે મોટાભાગના કાઉન્ટી પોલીસ વાહનો ટ્રાફિક લાઇટનો ભંગ કરનારા અથવા સ્પીડર્સની ચિંતા કર્યા વિના VW કેમ્પરનો શિકાર કરવા પર કેન્દ્રિત હતા, તેથી મેં ઝડપથી અને રોકાયા વિના વાહન ચલાવ્યું. મેં આગળનો ખૂણો ફેરવ્યો અને પાર્ક કર્યું. આંતરછેદ પર પાછા ફરતા, મેં શેરીની આજુબાજુની ટેકરી પર નીચી ઇમારતોના એક મોટા જૂથને જોયો અને નક્કી કર્યું કે આ કદાચ સેન્ટ જોન્સ કોલેજની જમીન છે, જ્યાં કેન્ડી મારી રાહ જોતી હતી. હું ખૂણો વળ્યો અને ઝડપથી મિલિટરી રોડ પર પાછો ફર્યો, કેટલાક મદદગાર રાહદારીને સમજાવવાનું જોખમ લેવા માગતો ન હતો કે હું જાણું છું કે શેરીની આ બાજુ પાર્કિંગ હોવું જોઈએ નહીં અને બીજી બાજુ જગ્યા હોવી જોઈએ નહીં, અને કે હું ઉતાવળમાં હતો.
  
  
  જેમ જેમ હું વાહન ચલાવતો હતો, મેં ઘર પર એક ઝડપી નજર નાખી જ્યાં કેન્ડીએ અબ્દુલ કહ્યું અને મને શંકા હતી કે તલવાર અંદર આવ્યો. તે લાલ ઈંટો, બહુ-સ્તરીય રાંચોના પડોશમાં બંધબેસતો લાગતો હતો. કદાચ વીસ અને પચીસ વર્ષની વચ્ચે, ઉનાળામાં ઝાડની છાયામાં, તે "એક હેજથી ઘેરાયેલું હતું જે ગોપનીયતાની કોઈ સ્પષ્ટ બાંયધરી આપ્યા વિના કેઝ્યુઅલ પસાર થતા લોકોના દૃષ્ટિકોણને અસ્પષ્ટ કરી શકે તેટલું ઊંચું વધવા દેવામાં આવ્યું હતું. . આગળની વાડમાં ભંગાણ ડ્રાઇવ વેમાં થયું હતું જે ઘરના પાછળના ભાગમાં બે-કાર ગેરેજ તરફ દોરી ગયું હતું. એક પથ્થરનો રસ્તો આગળના દરવાજા તરફ દોરી ગયો. બહારથી તે કોઈ સાધારણ શ્રીમંત પરિવારના ઘર જેવું લાગતું હતું.
  
  
  જો CIA એ તેના "સુરક્ષિત ઘરો" એએક્સની જેમ જ ચલાવ્યા, તો આદરની આ છબી ઘરના કાયમી રહેવાસીઓ દ્વારા કાળજીપૂર્વક કેળવવામાં આવશે. હોક સામાન્ય રીતે દરેક સેફ હાઉસમાં બે એજન્ટોને નિયુક્ત કરે છે, જેનો ઉપયોગ અમે ગુપ્ત બેઠકો માટે કરતા હતા, અથવા દુશ્મન એજન્ટોને છુપાવવા માટે કે જેઓ "વળેલા" હતા જ્યાં સુધી તેમના માટે નવી ઓળખ સ્થાપિત ન થાય, અથવા ઘાયલ કર્મચારીઓ માટે પુનઃપ્રાપ્તિ બિંદુઓ તરીકે. સ્થાનિક એજન્ટો, સામાન્ય રીતે એક વિવાહિત યુગલ તરીકે દેખાતા પુરુષ અને સ્ત્રી, તેમના પડોશીઓ સાથે મૈત્રીપૂર્ણ હોવા જોઈએ પરંતુ તે એટલા આઉટગોઇંગ ન હોવા જોઈએ કે નજીકના લોકો અણધારી રીતે ફોન કરે. હોક ઓચિંતા હુમલા માટે વધુ ખુલ્લા હોય તેવા દૂરના વિસ્તારોને બદલે રહેણાંક વિસ્તારોમાં પોતાનું ઠેકાણું સ્થાપિત કરવાનું પસંદ કરે છે. અને એવું લાગતું હતું કે સીઆઈએ એ સમાન સેટઅપ અપનાવ્યું હતું, ઓછામાં ઓછું જ્યાં સુધી વિસ્તારો પસંદ કરવાનો સંબંધ હતો.
  
  
  હું ઘરની બહાર ચાલીને પડોશીના ઘરના દરવાજે ગયો. મેં કૉલ કર્યા પછી તે એક ક્ષણે ખુલ્યું, પરંતુ જ્યાં સુધી સાંકળ પરવાનગી આપે ત્યાં સુધી. સફેદ પળિયાવાળું સ્ત્રીએ તેનું નાક છિદ્રમાં અટવાયું જ્યારે જર્મન શેફર્ડનું મોઢું મારી તરફ ખેંચાયું. સ્ત્રીએ સહેજ શંકા સાથે આનંદથી પૂછ્યું: "હા?" ઘેટાંપાળકે કશું કહ્યું નહિ, પણ ઊંડી ગર્જના સાથે તેની શંકા વધુ સ્પષ્ટ રીતે વ્યક્ત કરી. તેણીએ તેને આશ્વાસન આપ્યું: "હુશ, આર્થર!"
  
  
  “માફ કરજો,” મેં કહ્યું, “પણ હું ડીરોઝને શોધી રહ્યો છું. મને ચોક્કસ સંખ્યા ખબર નથી, પરંતુ તેઓ ઉટાહ નજીક, મિલિટરી રોડ પર રહેતા હોવા જોઈએ, અને મને લાગ્યું કે કદાચ તમે તેમને ઓળખતા હશો.
  
  
  “ના, હું એ નામ ઓળખતો નથી. પરંતુ છેલ્લા કેટલાક વર્ષોમાં પડોશમાં ઘણા નવા લોકો આવ્યા છે.”
  
  
  “આ એક યુવાન યુગલ છે,” મેં સમજાવ્યું. “તે સોનેરી છે, લગભગ ત્રીસની છે, અને ઑગી લગભગ સમાન વયની છે. તે એક મોટો વ્યક્તિ છે; તમે તેને ચોક્કસપણે જોશો કારણ કે તે લગભગ છ ફૂટ ચાર ઇંચનો છે અને તેનું વજન લગભગ બેસો ચાલીસ પાઉન્ડ છે. ઓહ હા, તેઓ VW કેમ્પરવાન ચલાવે છે."
  
  
  જ્યાં સુધી મેં શિબિરાર્થીનો ઉલ્લેખ ન કર્યો ત્યાં સુધી તેણીએ માથું હલાવ્યું, પછી તેના ચહેરા પર માન્યતાનો ઝબકારો થયો. "સારું," તેણીએ અચકાતા કહ્યું, "ત્યાં બાજુમાં એક સરસ યુવાન દંપતી રહે છે. તેઓ લગભગ એક વર્ષથી ત્યાં છે, પરંતુ હું તેમને હેલો કહેવા સિવાય ઓળખી શક્યો નથી. પરંતુ મને ખાતરી છે કે તેઓ તમારા મિત્રો નથી. તેણી સોનેરી નથી અને તે એટલી મોટી નથી. કદાચ તે પોનીટેલ, પરંતુ પાતળી બાજુ સાથે. એકમાત્ર વસ્તુ છે ..."
  
  
  "હા?" - મેં આગ્રહ કર્યો.
  
  
  "સારું, આજે સવારે જ્યારે મારા પતિ અને મેં કામ માટે બસ પકડી ત્યારે મેં જોયું કે ડ્રાઇવ વેમાં એક ફોક્સવેગન કેમ્પર પાર્ક કરેલું હતું."
  
  
  "કેટલો સમય હતો?"
  
  
  "મને લાગે છે કે અમે સામાન્ય રીતે નીકળીએ છીએ ત્યારથી લગભગ આઠ કે તેથી વધુ સમય થયા છે."
  
  
  "મેં હમણાં જ ત્યાં કોઈની નોંધ લીધી નથી," મેં કહ્યું. "તમે કોઈ તક દ્વારા છો
  
  
  
  
  
  
  તમે તેને જતા જોયો? "
  
  
  “ખરેખર, હા. હું પછીથી સવારે દરવાજેથી બહાર નીકળી રહ્યો હતો - તે બપોરનો સમય હશે અથવા કદાચ ત્રીસ વાગ્યાનો હશે - જ્યારે મેં તેણીને દૂર ખેંચીને ભગાડતી જોઈ. હું લીગેશન સ્ટ્રીટ પર એક મિત્રને મળવા જઈ રહ્યો હતો, અને...
  
  
  "તમે જોયું કે ત્યાં કોણ હતું?" - મેં વિક્ષેપ પાડ્યો. "કદાચ તેઓ મારા મિત્રો હતા."
  
  
  “ના, મને ખબર નહોતી. હું ફૂટપાથ પર ઉતરું તે પહેલાં જ તે ચાલ્યો ગયો હતો, અને તેઓ ઉતાવળમાં હોય તેવું લાગતું હતું. હું દિલગીર છું."
  
  
  મને ખાતરી હતી કે ફોક્સવેગન અને તેની હત્યારાઓની ટીમ ક્યાં જઈ રહી છે; તેઓની કેનાલ રોડ પર તારીખ હતી, જે ઉતાવળે ફોન કરીને ગોઠવાઈ હતી. મેં તેણીની મદદ માટે મહિલાનો આભાર માન્યો અને કહ્યું કે કદાચ હું બીજા પડોશીને ફોન કરીને કેમ્પરમાંના લોકો મારા મિત્રો હોય તો બાજુમાં પ્રયાસ કરીશ. જ્યારે હું જવા માટે વળ્યો ત્યારે ભરવાડ ફરીથી ગડગડાટ કરતો હતો, અને જ્યારે તેણીએ દરવાજો બંધ કર્યો ત્યારે તેણે લગભગ તેના થૂથને પકડી લીધો.
  
  
  CIA સંતાકૂકડી તરફના ડ્રાઇવવે પરથી આકસ્મિક રીતે ચાલતા જતા, હું ઘરની આસપાસ ગેરેજ તરફ આગળ વધ્યો. તેનો ફોલ્ડિંગ દરવાજો અનલૉક હતો, તેથી મેં તેને સારી રીતે ગ્રીસ કરેલા હિન્જ પર સરક્યો. શેરીમાની લિમોઝીન હજુ પણ ત્યાં જ હતી, મુસ્તાંગની બાજુમાં જે મેં ધાર્યું હતું કે તે ઘરના કાયમી રહેવાસીઓની છે. શાંતિથી દરવાજો બંધ કરીને, હું ખેતરના નાના પેશિયો પર બહાર નીકળ્યો. ત્યાં એક બરબેકયુ કાર્ટ ઉભી હતી, જે શિયાળાના બરફમાં બહાર ઊભા રહેવાથી કાટવાળું હતું.
  
  
  "છોકરાઓ, બધું એટલું સારું નથી," મેં વિચાર્યું. વાસ્તવિક મકાનમાલિકો શિયાળા માટે ગેરેજમાં તેમના બરબેકયુ સંગ્રહિત કરશે.
  
  
  સ્ક્રીનનો દરવાજો લૉક કરવામાં આવ્યો હતો, પરંતુ સ્ટિલેટોના બિંદુ સાથેની થોડી પ્રેરીએ તેને ખોલવાની ફરજ પડી હતી. પાછળનો દરવાજો પણ બંધ હતો. મારા પ્લાસ્ટિક અમેરિકન એક્સપ્રેસ કાર્ડે બોલ્ટ ખસેડ્યો, અને તેને સ્થાને રાખતી વખતે, મેં મારા બીજા હાથથી હેન્ડલને ફેરવવાનો પ્રયાસ કર્યો. તે વળ્યો અને દરવાજો ખોલ્યો. દરવાજો આગળ ધકેલતા પહેલા મેં મારા વોલેટમાં ક્રેડિટ કાર્ડ પાછું આપ્યું અને ત્યાં કોઈ ચેઈન લેચ ન હોવાનું જોઈને રાહત થઈ.
  
  
  હું ઝડપથી અંદર ગયો અને મારી જાતને રસોડામાં મળી. મેં આસપાસ જોયું તો ઘર શાંત હતું. વાસણો, કદાચ નાસ્તામાંથી, ધોઈને સિંકની બાજુમાં સૂકવવાના રેકમાં મૂકવામાં આવી હતી. મેં ડાઇનિંગ રૂમમાં પ્રવેશ કર્યો, પછી લિવિંગ રૂમમાં. નીચે ક્યાંય સંઘર્ષના ચિહ્નો નહોતા. પછી, જ્યારે હું દેખીતી રીતે બેડરૂમ તરફ દોરી જતી સીડીની ફ્લાઇટમાં અડધો રસ્તે ચઢવા જતો હતો, ત્યારે મારું ધ્યાન સીડીની બાજુમાં દિવાલ પરના પ્લાસ્ટરના નાના છિદ્ર તરફ દોરવામાં આવ્યું. ફરીથી સ્ટિલેટો પોઇન્ટનો ઉપયોગ કરીને, મેં બુલેટને દિવાલમાં ખોદી દીધી. તે પ્લાસ્ટરમાં ચપટી .38 જેવો દેખાતો હતો. નીચે ઝૂકીને, મેં પ્રવેશદ્વારની સામે ફ્લોરને આવરી લેતા સસ્તા ઓરિએન્ટલ ગાદલાની તપાસ કરી.
  
  
  પેટર્નમાં કિરમજી રંગનું સ્થાન લગભગ ખોવાઈ ગયું હતું. કોઈએ આગળનો દરવાજો ખોલ્યો અને ગોળી વાગી, મેં નક્કી કર્યું. કદાચ .38 થી દબાવનાર સાથે. નાના ફોયરમાં એક કપડા હતો. મને ખબર પડી કે દરવાજો બંધ હતો, જે મને અંદર શું છે તે જોવાની ઈચ્છા કરવા માટે પૂરતી અસામાન્ય હતી. મારી ઘણી બધી પસંદગીઓનો પ્રયાસ કર્યા પછી, મને એક એવું મળ્યું જેણે એક સરળ તાળું ફેરવ્યું.
  
  
  શૌચાલયના ફ્લોર પર, ત્યાં લટકેલા કોટ્સની નીચે, એક માણસનો મૃતદેહ મૂકે છે. મૃતદેહ ટોપી અને કોટ પહેર્યો હતો, અને હું કહી શકું છું કે તે ચુસ્ત જગ્યામાં તેને સ્ક્વિઝ કરવા માટે તેના ઘૂંટણ બમણા કરવામાં આવ્યા હતા તે રીતે તે ઊંચો હતો. તેના ચહેરા પર લપસી ગયેલી ટોપીને પાછળ ધકેલીને મેં જોયું કે ગોળી તેની ડાબી આંખમાં ક્યાંથી ઘૂસી ગઈ હતી. "બાજુના સુંદર યુવાન દંપતી"માંથી અડધા માટે ઘણું બધું. દેખીતી રીતે તે ઘર છોડવા જઈ રહ્યો હતો જ્યારે કોઈ આગળના દરવાજા પર આવ્યું, અને તેણે તેને ખોલતા પહેલા બહાર કોણ છે તે જોવા માટે પીફોલનો ઉપયોગ ન કરવાની ઘાતક ભૂલ કરી. જે પણ ત્યાં ઊભો હતો તેની પાસે સાઇલેન્સર સાથેની પિસ્તોલ તૈયાર હતી, અને તેણે દરવાજો ખોલતાની સાથે જ ગોળીબાર કર્યો, પછી તેના પીડિતને પકડી લીધો અને મૃતકની "પત્ની" શું થયું તે જાણ્યા વિના કાળજીપૂર્વક તેને ફ્લોર પર કાર્પેટ પર નીચે ઉતારી દીધો. .
  
  
  મેં નક્કી કર્યું કે તેણી પણ ઘરમાં ક્યાંક હોવી જોઈએ. તલવારના લોકો શબને બહાર કાઢવાનું જોખમ લેશે નહીં. લુગર લઈને, હું સીડી ચડીને ઉપરના સ્તરે ગયો. ઘરમાં જે નીરવતા છવાયેલી હતી તેમાં, ગાલીચાના પગથિયાંની સહેજ ધ્રુજારી મોટેથી લાગતી હતી. સીડીની ટોચ પર મારી જમણી બાજુએ બેડરૂમનો દરવાજો ખુલ્લો હતો. હું અંદર ગયો અને જોયું કે તે ખાલી હતું. હું ઝડપથી કબાટમાં ગયો. તેમાં પુરૂષોના કપડા હતા અને બીજું કંઈ નહોતું. ઝડપથી કવર ફેરવીને, મને સમજાયું કે પલંગની નીચે કંઈ નથી, તેથી હું હોલમાં પાછો ફર્યો અને ધીમે ધીમે તે જ બાજુનો આગળનો દરવાજો ખોલ્યો. તે બાથરૂમ હતું - ખાલી. સિંકની ઉપરની દવા કેબિનેટમાં પુરુષોના ટોયલેટરીઝ અને રેઝર હતા. નીચે મરેલા માણસને પેટમાં તકલીફ થઈ હશે; એક છાજલીમાં એન્ટાસિડ્સની બોટલો હતી. સારું, તે હવે તેને પરેશાન કરતું નથી.
  
  
  હૉલની નીચે ચાલતા, હું બીજા ખુલ્લા દરવાજામાંથી એક રૂમમાં ગયો જેનું કદ મેં ઘરનો મુખ્ય શયનખંડ હતું તેના પરથી અનુમાન લગાવ્યું. હું જે સ્ત્રી પછી હતો તે સુઘડ હતી; તેના કપડાં હેંગર્સ પર સરસ રીતે ગોઠવેલા હતા અને તેના જૂતા મોટા ડબલ કબાટના ફ્લોર પર સ્ટૅક કરેલા બોક્સમાં હતા. દેખીતી રીતે, તેણી અને તેણીના જીવનસાથીએ લગભગ એક વર્ષ સુધી સાથે રહેતા હોવા છતાં, સખત રીતે વ્યવસાયિક સંબંધ જાળવી રાખ્યો હતો. બેમાંથી એક જ
  
  
  
  
  
  
  પલંગના ગાદલા કરચલીવાળા હતા. મારા પર અચાનક જ ખબર પડી કે પલંગ પરની ચાદર ફક્ત એક તરફ જ ટકેલી હતી. જ્યારે બંદૂકધારી બીજા માળે ગયો ત્યારે તેણીએ તે બનાવ્યું હોવું જોઈએ.
  
  
  મારા ઘૂંટણ પર પડીને, મેં પલંગની નીચે જોયું. આંધળી આંખોએ એક એવા ચહેરા પરથી મારી સામે જોયું જે ગોળી જડબાના ભાગને ફાડી નાખે તે પહેલાં સુંદર હોવું જોઈએ, લાંબા કાળા વાળમાં લોહીના છંટકાવ કરે છે જે ફ્લોરની આજુબાજુ ફેલાય છે. તેણીએ રજાઇવાળો પીળો હાઉસકોટ પહેર્યો હતો, અને તેનો આગળનો ભાગ સૂકા લોહીથી ઢંકાયેલો હતો જ્યાં તેણીને બીજો ગોળી વાગી હતી.
  
  
  મેં ધાબળો નીચે ફેંક્યો અને મારા પગ પર ઊભો થયો. ઉપરના માળના બાકીના ભાગમાંથી ઝડપથી ચાલીને, મેં ત્રીજા બેડરૂમ અને મુખ્ય બાથરૂમની તપાસ કરી, આગળ CIA હાઉસકીપરની સુઘડતાનું નિદર્શન કર્યું. શણના કબાટમાં ટુવાલના સ્ટૅક પાછળ છુપાયેલ, મને એક શક્તિશાળી દ્વિ-માર્ગી રેડિયો મળી આવ્યો, જે મને CIA સાથે સંકળાયેલી ફ્રિકવન્સી સાથે ટ્યુન કરવામાં આવ્યો હતો. તે સંભવતઃ ત્યારે જ કામ કરતું હતું જ્યારે સલામત ઘર ઉપયોગમાં હતું. આવા કિસ્સાઓ સિવાય, વર્જિનિયાના લેંગલી નજીક ગુપ્તચર એજન્સીના ટોપ-સિક્રેટ હેડક્વાર્ટર સાથે સીધો સંપર્ક કરવાની જરૂર નહોતી. મેં રિસીવરની સ્વીચ ફ્લિપ કરી, પણ ટીવીમાંથી કોઈ અવાજ આવતો નહોતો. કેબિનેટની આજુબાજુની આસપાસ અનુભવતા, મેં કેટલાક વાયરો ઉપાડ્યા જે ખેંચીને કાપવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  એકવાર નીચે ઉતર્યા પછી, હું આગળની લોબીમાં રોકાઈ ગયો અને તલવાર અને અબ્દુલ બેદાવીને સૂચવતો હોય તેવા કોઈપણ અવાજને ધ્યાનથી સાંભળ્યો, આશા છે કે શેરીમા અને કદાચ ત્રણમાંથી બે કેમ્પસાઈટ હત્યારા હજુ પણ ઘરમાં હતા. ડાઇનિંગ રૂમના બફેટ પર શેઠ થોમસની જૂની મધમાખીની ઘડિયાળની માત્ર ટીકીંગથી મૌન તોડાયું.
  
  
  હું રસોડામાં પાછો ગયો અને એક દરવાજો મળ્યો જે ભોંયરામાં તરફ દોરી ગયો હોવો જોઈએ. મેં હેન્ડલ તપાસ્યું અને જોયું કે તે અનલોક હતું, તેથી મેં તેને સહેજ ખોલ્યું. તિરાડમાંથી થોડો અવાજ સંભળાયો, પરંતુ જ્યારે મેં દરવાજો પહોળો કર્યો ત્યારે મને સીડીના દસ પગથિયાં પર કોઈ માનવ અવાજ સંભળાયો નહીં.
  
  
  જો કે, ભોંયરામાં પ્રકાશ ચાલુ હતો, અને નીચે હું લિનોલિયમથી ઢંકાયેલો ફ્લોર જોઈ શકતો હતો. હું ધીમે ધીમે પગથિયાંથી નીચે ઊતર્યો ત્યારે દૂર દિવાલ સામે એક વોશર-ડ્રાયર દેખાયું. સીડીની પાછળ, ઓઇલ બર્નર અને વોટર હીટર બંધ હતા. લગભગ પગથિયાંના પગથિયા પર હું એકાએક અટકી ગયો, અચાનક સમજાયું કે ભોંયરામાંનો ત્રીજો ભાગ જ ખુલ્લો છે; "કદાચ ઓછું," મેં ઉપરના માળે અવ્યવસ્થિત ઓરડાઓ યાદ કરીને નક્કી કર્યું.
  
  
  બાકીના ભોંયરામાં કોંક્રિટ બ્લોક દિવાલ દ્વારા કાપી નાખવામાં આવે છે. દેખીતી રીતે જ ઘર બાંધ્યાના લાંબા સમય બાદ દિવાલ ઉમેરવામાં આવી હતી, કારણ કે ગ્રે બ્લોક્સ તે વિસ્તાર કરતાં ઘણા નવા હતા જે મેં દાખલ કરેલા વિસ્તારની અન્ય ત્રણ બાજુઓ બનાવે છે. ઘરના કદનું ઝડપથી મૂલ્યાંકન કરીને, મેં અંદાજ લગાવ્યો કે સીઆઈએએ લગભગ પંદરસો ચોરસ ફૂટનો એક ગુપ્ત રૂમ અથવા રૂમ બનાવ્યો છે. આમ, તે આશ્રયસ્થાનનો સૌથી સુરક્ષિત ભાગ હતો, જ્યાં રક્ષણની જરૂર હોય તેવા મિત્રો અથવા દુશ્મનો આશ્રય લઈ શકે. મેં અનુમાન લગાવ્યું કે અંદરનો ભાગ કદાચ સાઉન્ડપ્રૂફ પણ છે, જેથી જો કોઈ ત્યાં છુપાયેલું હોય, તો પડોશીઓ સ્થાનિક એજન્ટોની ઓચિંતી મુલાકાત લે તો તેમની હાજરીથી કોઈ અવાજ ન આવે.
  
  
  મારી ધારણા કે કોઈ અવાજ ગુપ્ત છુપાયેલા સ્થાનની દિવાલો અને છતમાં ઘૂસી ગયો નથી, મને ખાતરી થઈ કે શેરીમા અને તેના અપહરણકારો પણ અંદર હતા. મને શંકા હતી કે હું કંઈક અથવા કોઈની રાહ જોઈ રહ્યો હતો, પરંતુ મને ખબર નહોતી કે શું અને કોની. અલબત્ત, ઉપરના રેડિયો પરના કોઈ સિગ્નલને કારણે નહીં, કારણ કે જેણે પણ વાયરો કાપ્યા તેના કારણે તેની ઉપયોગીતા બરબાદ થઈ ગઈ હતી. જો કે, અદાબીનો સંદેશ - "તલવાર પ્રહાર કરવા માટે તૈયાર છે" - રેડિયો નિષ્ક્રિય થાય તે પહેલાં અહીંથી પ્રસારિત કરવામાં આવ્યો હોવાની સારી તક હતી.
  
  
  કોંક્રીટ-રેખિત ઓરડામાં કોઈ પ્રવેશદ્વાર જણાતો ન હતો, પરંતુ હું નજીકથી જોવા માટે દિવાલ સુધી ગયો. સીઆઈએએ એક સુંદર ભ્રમ બનાવ્યો; સંભવતઃ, જ્યારે અસામાન્ય રીતે નાના ભોંયરામાં સમજૂતીની આવશ્યકતા હતી, જો "યુવાન દંપતી" ને મીટર રીડર્સ અથવા જાળવણી કામદારોને ભોંયરામાં જવાની મંજૂરી આપવી હોય, તો તેઓ કદાચ કહેશે કે તેઓએ જે લોકો પાસેથી મકાન ખરીદ્યું છે તેઓ હજુ સુધી મકાન પૂર્ણ કર્યું નથી. ભંડોળના અભાવને કારણે ભોંયરું, અને માત્ર ખોદકામ બાકીના બંધ છે. હું લગભગ એક સુંદર કાગડાના વાળવાળી સ્ત્રીને વિચિત્ર ઇલેક્ટ્રિક કંપનીના પ્રતિનિધિને કહેતા સાંભળી શકતો હતો, “ઓહ, જ્યારે ગીરોના પૈસા મેળવવાનું સરળ હશે ત્યારે અમે આ જાતે પૂર્ણ કરીશું. પરંતુ અમે ઘર એટલું સારું ખરીદ્યું કારણ કે તેમાં સંપૂર્ણ ભોંયરું નહોતું."
  
  
  સીડી પરથી દિવાલના સૌથી દૂરના બિંદુની નજીક, હું જે શોધી રહ્યો હતો તે મને મળ્યું. બ્લોક્સમાં એક નાની તિરાડ આશરે સાત ફૂટ ઉંચી અને કદાચ છત્રીસ ઇંચ પહોળી વિસ્તાર દર્શાવે છે. આ બહારની દરેક વસ્તુનો દરવાજો હોવાનું માનવામાં આવતું હતું, પરંતુ તે કેવી રીતે ખુલ્યું? છુપાયેલા દરવાજો ખોલી શકે તેવા કેટલાક સ્વીચ અથવા બટનની શોધ કરતી વખતે ઓવરહેડ વગરના બલ્બમાંથી તેજસ્વી પ્રકાશ પુષ્કળ પ્રકાશ પ્રદાન કરે છે. દિવાલ પર જ એવું કોઈ ઉપકરણ ન હોય તેવું લાગતું હતું, તેથી મેં ભોંયરાના અન્ય ભાગોમાં આસપાસ જોવાનું શરૂ કર્યું. મારે તે દરવાજામાંથી ઝડપથી પસાર થવું પડ્યું; સમય નીકળી રહ્યો હતો.
  
  
  મેં દસ નિરાશાજનક મિનિટો માટે શોધ કરી પણ કંઈ મળ્યું નહીં. હું હમણાં જ ક્લિક કરવાનું શરૂ કરવાનો હતો
  
  
  
  
  
  
  દિવાલમાં સામાન્ય કોંક્રિટ બ્લોક્સ એવી આશામાં કે તેમાંથી એક કી હોઈ શકે છે. જ્યારે હું ગુપ્ત દરવાજા તરફ પીછેહઠ કરતો હતો, ત્યારે મેં એક વિશાળ સપોર્ટ બીમ પસાર કર્યો અને મારી આંખના ખૂણામાંથી મેં જોયું કે આખો સમય મારી સામે શું હતું - એક લાઇટ સ્વીચ. પણ આ સ્વીચ શું ચાલુ થઈ? ભોંયરાની સીડીની ટોચ પરની એક દેખીતી રીતે માત્ર બે લાઇટ બલ્બને નિયંત્રિત કરતી હતી, અને તે પહેલેથી જ ચાલુ હતી.
  
  
  મેં સ્વીચમાંથી આવેલા વાયરિંગને ચેક કર્યું. તેને ધોવાના સાધનો અથવા તેલ બર્નર સાથે કંઈક કરવાનું હોઈ શકે છે. તેના બદલે, વાયર સીધો છત પર ગયો અને ગુપ્ત રૂમના પ્રવેશદ્વારને ચિહ્નિત કરતી તિરાડની નજીકના એક બિંદુને છેદ્યો. મેં એક હાથમાં લુગર પકડ્યું અને બીજા હાથે સ્વિચ પલટી. એક ક્ષણ માટે કંઈ થયું નહીં. પછી મેં મારા પગ નીચે ફ્લોરનું થોડું કંપન અનુભવ્યું અને દિવાલનો એક ભાગ સારી રીતે તેલયુક્ત હિન્જીઓ પર બહારની તરફ ઝૂલવા લાગ્યો, દેખીતી રીતે તેની પાછળ ક્યાંક ઇલેક્ટ્રિક મોટર દ્વારા ચલાવવામાં આવ્યો ત્યારે મને મફલ્ડ ગ્રાઇન્ડીંગ અવાજ સંભળાયો.
  
  
  હાથમાં હથિયાર સાથે, હું જલદી ઓપનિંગમાં ઉતર્યો કે તે મને સ્વીકારવા માટે પૂરતો પહોળો હતો. જે દ્રશ્ય મને આવકારતું હતું તે જૂના જાહેર સામયિકોમાંના એકના કવરને ટક્કર આપી શકે છે.
  
  
  શેરીમા મારી સામેની દીવાલ સાથે બાંધેલી હતી. તેણી સંપૂર્ણપણે નગ્ન હતી, પરંતુ મારી પાસે તેના નાના આકૃતિના વળાંકવાળા વળાંકોની પ્રશંસા કરવાનો સમય નહોતો. હું તેની બાજુમાં ઉભેલા માણસને જોવામાં અને મારા લ્યુગર સાથે રૂમમાં અન્ય લોકોને બચાવવામાં વ્યસ્ત હતો. અબ્દુલ શેરિમાની બાજુમાં ઊભો હતો અને હું તેના ચહેરા પરના દેખાવથી કહી શકતો હતો કે તે કંઈક ઘૃણાસ્પદ કરી રહ્યો હતો, જે મારા આગમનથી વિક્ષેપિત થયો હતો. સીઆઈએએ ગોઠવેલી વિશાળ ખુલ્લી જગ્યામાં ટેબલ પર બેઠેલા એક સારા પોશાક પહેરેલા આરબ હતા જેને મને ખાતરી હતી કે અબ્દુલે અદાબિયા દૂતાવાસમાં જે માણસને ઉપાડ્યો હતો - એક હોક અને હું તલવાર હોવાનું માનતા હતા. . દેખીતી રીતે તે કેટલાક કાગળો પર કામ કરી રહ્યો હતો; તેણે કાગળો પરથી માથું ઊંચું કર્યું અને મારી અને બંદૂક તરફ જોયું.
  
  
  બીજા બે આરબો આશ્રયસ્થાનના બીજા ખૂણામાં આરામ કરી રહ્યા હતા. એક પલંગ પર બેઠો હતો જે સામાન્ય રીતે સીઆઈએના અસ્થાયી મહેમાનો દ્વારા ઉપયોગમાં લેવાય છે. તેની બાજુમાં ઓટોમેટિક રાઈફલ પડી હતી. તેમના જોડિયા સરકારી આશ્રયસ્થાનના રહેવાસીઓના આ જૂથના છેલ્લાના હાથમાં હતા. જ્યારે હું રૂમમાં પ્રવેશ્યો ત્યારે તેણે તેની રાઈફલ ઉંચી કરવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ જ્યારે મારી પિસ્તોલનો મોં તેની દિશામાં વળ્યો ત્યારે તે બંધ થઈ ગયો. તેમાંથી કોઈ પણ મને જોઈને આશ્ચર્યચકિત ન થયું, સિવાય કે શેરિમા, જેની આંખો આશ્ચર્યમાં પ્રથમ પહોળી થઈ અને પછી તેણીની નગ્નતા પર શરમ અનુભવાઈ. મને ખાતરી હતી કે તેઓ મારી રાહ જોતા હતા જ્યારે અબ્દુલ બોલ્યો:
  
  
  "અંદર આવો, શ્રી કાર્ટર," તેણે કહ્યું, હજુ પણ નમ્ર, તંગ પરિસ્થિતિમાં પણ, જેમાં તે પોતાને મળ્યો હતો. - અમે તમારા આગમનની રાહ જોઈ રહ્યા હતા. હવે મારી યોજના પૂર્ણ થઈ છે."
  
  
  તેને તેની યોજના કહેતા મને એક ક્ષણ માટે આઘાત લાગ્યો. હોક અને હું ખોટા હતા. શેરિમાના અંગરક્ષક અને અદાબિયા દૂતાવાસના અધિકારીના ડ્રાઈવરનો રોલ કરનાર વ્યક્તિ તલવાર હતો, તેનો મુસાફર ન હતો. મેં હવે અબ્દુલ તરફ જોયું કે જાણે હું તેને પહેલીવાર જોઈ રહ્યો હતો. પછી, મારી આંખના ખૂણામાંથી, મેં રૂમની દિશામાંથી હલનચલન જોયું, જ્યાં બે માણસો જગ્યાએ સ્થિર હતા. મેં માથું હલાવીને ટ્રિગર ખેંચ્યું, અને લુગરમાંથી એક ગોળી મંદિરમાં ઓટોમેટિક રાઈફલ વડે આરબને અથડાઈ કારણ કે તેણે બેરલ મારી તરફ નિર્દેશ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેની રાઈફલ તેના હાથમાંથી પડી જતાં તે જમીન પર પડે તે પહેલાં તેનું મૃત્યુ થયું હતું.
  
  
  "પ્રયાસ કરશો નહીં," મેં તેના સાથીદારને ચેતવણી આપી, જેણે પલંગ પર તેની બાજુમાં બંદૂક લેવાનું શરૂ કર્યું. મને ખાતરી ન હતી કે તે અંગ્રેજી સમજે છે, પરંતુ દેખીતી રીતે તેને મારા અવાજના સ્વર અથવા મારા ઇરાદાઓનું અર્થઘટન કરવામાં કોઈ મુશ્કેલી ન હતી કારણ કે તેના હાથ પાછળ અને ઉપર છત તરફ વળ્યા હતા.
  
  
  "તે જરૂરી ન હતું, મિસ્ટર કાર્ટર," અબ્દુલે ઠંડા સ્વરે કહ્યું. “તેણે તમને ગોળી મારી ન હોત. આ મારી યોજનાનો ભાગ ન હતો."
  
  
  "તે આજે આ વસ્તુનો ઉપયોગ કરવામાં અચકાયો નહીં," મેં તલવારને યાદ કરાવ્યું. "અથવા તમારી યોજનાના આ ત્રણ ભાગને મારી રહ્યા હતા?"
  
  
  "તે જરૂરી હતું," અબ્દુલે જવાબ આપ્યો. "મારા માટે અહીં આવવાનો લગભગ સમય થઈ ગયો છે - અને તેઓ મારા લોકો હર હાઇનેસને ક્યાં રાખે છે તે જાહેર કર્યા વિના આમ કરવા માટે મને ખૂબ નજીકથી જોઈ રહ્યા છે." છેલ્લો ભાગ ઠેકડી ઉડાવતા કહ્યું કે તે શેરીમા તરફ સહેજ વળ્યો. "શું તેઓ સારી કંપની હતા, મારી સ્ત્રી?" તેણે તે છેલ્લા શબ્દો એવા સ્વરમાં કહ્યા જેનાથી તે કે તેના બે ઠગ સુંદર બંધાયેલા બંદીવાનને જે કંઈ પણ કરી શકે તેના કરતા વધુ ગંદા લાગતા હતા, અને તેના ચહેરાથી તેના ખુલ્લા ગળા અને છાતીમાં છાતી સુધી ફેલાયેલી બ્લશ મને કહે છે કે તે એક કસોટી હતી. માનસિક અને શારીરિક બંને.
  
  
  મેં ગુપ્ત દરવાજો ખોલ્યો અને ગુપ્ત રૂમમાં પ્રવેશ કર્યો ત્યારથી શેરિમા હજી બોલી નથી. મને લાગ્યું કે તેણી આઘાતમાં છે અથવા તેમાંથી બહાર નીકળી ગઈ છે. અથવા કદાચ તેણીને કેન્ડીએ આપેલા ટ્રાન્ક્વીલાઈઝરની બહાર નશો કરવામાં આવ્યો હતો, અને હવે તે તેની લાગણીઓને સંપૂર્ણ રીતે નિયંત્રિત કરવાનું શરૂ કરી રહી હતી.
  
  
  "ઠીક છે, અબ્દુલ, કે મારે સેફ અલ્લાહ કહેવું જોઈએ?" મેં કહ્યું. અલ્લાહની તલવાર માટે મારા અરબી શબ્દનો ઉપયોગ કરવા પર તેમની પ્રતિક્રિયા માત્ર સહેજ નમવાની હતી. - હર હાઇનેસમાંથી આ સાંકળો દૂર કરો. ઝડપી."
  
  
  "તે જરૂરી નથી, અબ્દુલ," એક અવાજે કહ્યું.
  
  
  
  
  
  
  મેં કહ્યું. "બંદૂક છોડો, નિક, અને તમારા હાથ ઉપર રાખો."
  
  
  "હાય, કેન્ડી," મેં આસપાસ ફેરવ્યા વિના કહ્યું. “તને શું રોકી રહ્યું હતું? હું તમારી સાથે અહીં જોડાવા માટે રાહ જોઈ રહ્યો છું. જો તમે થોડી મિનિટો વહેલા પહોંચ્યા હોત, તો તમે તમારા એક મિત્રનો જીવ બચાવી શક્યા હોત."
  
  
  તેણીના લાંબા સમયના મિત્ર અને સાથીદારે તેને બચાવવા આવેલા માણસ પર બંદૂક પકડીને જોયાના આઘાતથી શેરિમા સંપૂર્ણપણે જાગી ગઈ. "કેન્ડી! તમે શું કરો છો? નિક મને અહીંથી લઈ જવા આવ્યો હતો!"
  
  
  જ્યારે મેં તેણીને કહ્યું કે કેન્ડી નાઈટ તે હતી જેણે તેને પકડવાનું શક્ય બનાવ્યું હતું, ભૂતપૂર્વ રાણી માટે સાક્ષાત્કાર ખૂબ જ હતો. તેણી રડી પડી. શાહી પ્રતિષ્ઠા અદૃશ્ય થઈ ગઈ જેણે તેણીને ત્રાસ આપનારાઓના ચહેરામાં બહાદુરીથી ટેકો આપ્યો હતો. તે એક સ્ત્રી હતી જેને તેણીએ બહેનની જેમ પ્રેમ કરતા વ્યક્તિ દ્વારા દગો કરવામાં આવ્યો હતો, અને તે વારંવાર રડતી હતી: “કેમ, કેન્ડી? કેમ?"
   પ્રકરણ 11
  
  
  
  
  મેં હજી બંદૂક છોડી કે હાથ ઊંચો કર્યો ન હતો, પણ અબ્દુલ શેરિમાને છોડીને મારી પાસેથી લુગર લેવા આવ્યો. તે સમયે હું તેને લેવા દેવા સિવાય થોડું કરી શકતો હતો. જો કેન્ડીએ મારા પર ટ્રિગર ખેંચ્યું, તો રડતી સ્ત્રી માટે કોઈ આશા બાકી રહેશે નહીં જેનું માથું તેની છાતી પર પડી ગયું હતું. તેણીની દુનિયા એક અબજ ટુકડાઓમાં વિભાજિત થઈ ગઈ, અને તેના માટે, શારીરિક પીડા ભૂલી ગઈ. તેણીના કાંડાના દોરડામાં કાપેલા ખરબચડા ફોલ્ડ્સ અને પગની ઘૂંટીઓ હવે તેના જીવનના વિખૂટા પડવાની પ્રક્રિયા જેટલી ક્રૂર ન હતી - એક પ્રક્રિયા કે જ્યારે તેણીને પ્રેમ કરતા માણસને અને તેના બાળકોને છોડી દેવાની ફરજ પડી ત્યારે શરૂ થઈ.
  
  
  "હવે જો તમે દિવાલ પર જશો, મિસ્ટર કાર્ટર," અબ્દુલે મારી બંદૂકથી ઇશારો કરતા કહ્યું કે જ્યાં તે હું જવા માંગતો હતો.
  
  
  સમય મેળવવા માટે, મેં તેને પૂછ્યું, "તમે કેન્ડીને શા માટે શેરિમાને કહેવા દેતા નથી કે તેણીએ તેને શા માટે વેચી છે? તમારી પાસે હવે ગુમાવવાનું કંઈ નથી.
  
  
  "સમય સિવાય બીજું કંઈ નથી," તેણે કહ્યું, બંક પર બંદૂકધારીને આદેશ આપવા માટે આવો અને મારી રક્ષા કરો. જેમ જેમ તે માણસ મશીનગન લઈને મારી તરફ ચાલ્યો, તે તેના મૃત સાથી તરફ જોવા માટે અટકી ગયો. તેના ચહેરા પર ગુસ્સો છવાઈ ગયો, તેણે તેની રાઈફલ ધમકીપૂર્વક ઉંચી કરી અને મારી તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  "બંધ!" - અબ્દુલે આદેશ આપ્યો, હજુ પણ તેની સાથે અરબીમાં વાત કરી રહ્યો હતો. “તેને આ હથિયારથી મારી શકાય નહીં. જ્યારે બધું તૈયાર થઈ જાય, ત્યારે તમે તે બંદૂકનો ઉપયોગ કરી શકો છો જેનો તે ઉપરના માળે ઉપયોગ કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  શેરિમાએ માથું ઊંચું કરીને મારી સામે પ્રશ્નાર્થ નજરે જોયું. દેખીતી રીતે જ્યાં સુધી તલવારના લોકો નિવાસી સીઆઈએ એજન્ટોથી છૂટકારો મેળવે ત્યાં સુધી તેણીને બહાર રાખવામાં આવી હતી. "ઉપરના માળે એક 'સરસ યુવાન કપલ' મૃત છે," મેં તેને કહ્યું. "ઓછામાં ઓછા પાડોશીએ તેમને સારા તરીકે વર્ણવ્યા."
  
  
  "તેઓ તમારા સામ્રાજ્યવાદી સીઆઈએ માટે જાસૂસ હતા," અબ્દુલ મારી સામે ગુસ્સે થયો. “અમે આ ઘર વિશે થોડા સમયથી જાણીએ છીએ, શ્રી કાર્ટર. અહીં સેલીમ,” તેણે ટેબલ પરના માણસ તરફ માથું ધુણાવતા કહ્યું, જે મારા નિઃશસ્ત્ર થયા પછી તેના દસ્તાવેજો પર પાછો ફર્યો હતો, “આ બાબતમાં ખૂબ મદદગાર હતો. તે દૂતાવાસમાં સુરક્ષાની વિગતો સાથે જોડાયેલો છે અને જ્યારે અમારા પ્રતિષ્ઠિત રાજા તેના સીઆઈએ માસ્ટર્સ પાસેથી ઓર્ડર મેળવવા માટે વોશિંગ્ટનમાં હતા ત્યારે શાહ હસન સાથે એકવાર અહીં જવું પડ્યું હતું. આ મીટિંગ લગભગ છ કલાક ચાલી અને સેલિમને ઘરનો લેઆઉટ યાદ રાખવાની પૂરતી તક મળી. જાસૂસો માટે, તેઓ બહુ સ્માર્ટ ન હતા; સેલિમને આ રૂમના ગુપ્ત દરવાજા પર ચોકીદાર ઊભા રહેવાની અને હસનની રાહ જોતી વખતે તે કેવી રીતે કામ કરે છે તે જોવાની છૂટ પણ આપવામાં આવી હતી."
  
  
  "શાહે ક્યારેય કોઈનો આદેશ લીધો નથી!" - શેરિમાએ તેના પૂર્વ બોડીગાર્ડ પર ભસ્યો. “મને યાદ છે કે જ્યારે તે સીદી હસન પાછો ફર્યો ત્યારે તેણે મને આ મીટિંગ વિશે કહ્યું હતું. સીઆઈએએ તેમને બાકીના મધ્ય પૂર્વમાં શું થઈ રહ્યું છે તેની જાણ કરી જેથી તેઓ તેમની પાસેથી સિંહાસન છીનવી લેવાનું કાવતરું ઘડતા અમારા મિત્રો હોવાનો ઢોંગ કરનારાઓથી પોતાને બચાવી શકે."
  
  
  "તમારા અને હસન સિવાય આ કાલ્પનિકમાં કોણ વિશ્વાસ કરે છે?" - અબ્દુલે હસમુખા સ્વરે કહ્યું. "જ્યારે આપણે સમાપ્ત કરીશું, આરબ વિશ્વમાં દરેકને તેના વિશ્વાસઘાત વિશે અને તેણે પોતાને અને તેના લોકોને સામ્રાજ્યવાદી યુદ્ધખોરો દ્વારા કેવી રીતે ઉપયોગમાં લેવાની મંજૂરી આપી તે વિશે જાણ થશે. અને તે તમારો દોડતો કૂતરો કેવી રીતે બન્યો તમારો આભાર"
  
  
  શેરિમાના સુંદર ચહેરા પર એક મોટું પ્રશ્નાર્થ ચિહ્ન દેખાયું એટલે અબ્દુલ ખુશ થઈ ગયો. "ઓહ હા, મારી સ્ત્રી," તેણે તેની પાસે પાછા ફરતા કહ્યું, "તમે જાણતા ન હતા? તમે એ છો કે જેણે હસનના મનમાં એટલો વાદળ ઘેરાયેલો છે કે તે નક્કી કરી શક્યો નહીં કે તેના દેશ માટે શું શ્રેષ્ઠ છે. તમે તમારા આ દુષ્ટ શરીરનો ઉપયોગ તેને જુસ્સાથી ઉશ્કેરવા માટે કર્યો છે જેથી તે જોઈ ન શકે કે તેના સાચા મિત્રો કોણ છે.” પોતાની વાત પર ભાર મુકવા માટે, અબ્દુલે શેરિમાની છાતી અને જાંઘ પર અશ્લીલ રીતે પ્રહારો કર્યા કારણ કે તેણીએ તેના ત્રાસદાયક સ્નેહથી બચવાનો પ્રયાસ કર્યો; તેના ખરબચડા બંધનોની પીડા અને તેના અસંસ્કારી સ્પર્શથી થતી ઉબકા તેના ચહેરા પર એક જ સમયે દેખાતી હતી.
  
  
  "પછી, જ્યારે તમે હસનને તમારો પ્રેમનો ગુલામ બનાવ્યો," અબ્દુલે આગળ કહ્યું, "તમે તેને અહીં વોશિંગ્ટનમાં તમારા માસ્ટરના આદેશો આપવાનું શરૂ કર્યું."
  
  
  "તે જૂઠું છે!" શેરિમાએ કહ્યું, તેનો ચહેરો ફરીથી લાલ થઈ ગયો, આ વખતે તેનો ભૂતપૂર્વ નોકર તેના શરીર સાથે જે કરી રહ્યો હતો તેના પર શરમને બદલે ગુસ્સાથી. “હસને ફક્ત તેના લોકો માટે શ્રેષ્ઠ શું છે તે વિશે જ વિચાર્યું. અને તમે જાણો છો કે તે સાચું છે, અબ્દુલ. તેણે તમારા પર એક મિત્ર તરીકે ભરોસો રાખ્યો હતો અને જે દિવસથી તમે તેનો જીવ બચાવ્યો ત્યારથી તે વારંવાર તમારા પર વિશ્વાસ કરે છે.”
  
  
  
  
  
  
  અલબત્ત, હું જાણું છું કે, યોર હાઈનેસ,” અબ્દુલે સ્વીકાર્યું. "પરંતુ જ્યારે વિશ્વ એ પુરાવા જોશે કે સેલીમ અહીં તૈયાર કરી રહ્યો છે - પુરાવા જે પહેલાથી જ શક્તિશાળી શાહને સોંપવાની રાહ જોઈ રહ્યા છે જ્યારે અમે સીઆઈએના હાથે તમારા મૃત્યુની જાણ કરીશું ત્યારે કોણ માનશે."
  
  
  શેરીમા હાંફતી રહી. “શું તમે મને મારીને સીઆઈએ પર દોષારોપણ કરશો? શાહે આ જુઠ્ઠાણું કેમ માનવું? ખાસ કરીને જો તમે એવું દર્શાવવા જઈ રહ્યા છો કે મેં સીઆઈએ માટે કામ કર્યું છે."
  
  
  અબ્દુલ મારી તરફ વળ્યો અને કહ્યું, “તેને કહો, મિસ્ટર કાર્ટર. મને ખાતરી છે કે તમે મારી યોજના પહેલેથી જ સમજી લીધી હશે.
  
  
  હું એ જણાવવા માંગતો ન હતો કે AX તલવારના કાવતરા વિશે કેટલી સારી રીતે જાણતો હતો, તેથી મેં ફક્ત એટલું જ કહ્યું, "સારું, તેઓ શાહને સમજાવવાનો પ્રયત્ન કરી શકે છે કે તમને મારી નાખવામાં આવ્યા છે કારણ કે તમે હસન અને બાકીના અદાબીમાં CIA ઓપરેશન્સ જાહેર કરવાનું નક્કી કર્યું હતું. વિશ્વ."
  
  
  "એક્ઝેક્ટલી, મિસ્ટર કાર્ટર!" અબ્દુલે કહ્યું. “હું જોઉં છું કે તમે, એક્ઝિક્યુટિવ પ્રોટેક્શન સર્વિસના કર્મચારીઓ પાસે પણ મગજ છે. અમે માની લીધું કે તમે ગૌરવપૂર્ણ અંગરક્ષકો સિવાય બીજું કંઈ નથી, દૂતાવાસ અને કોન્સ્યુલેટની બહાર ઊભા રહેવા કરતાં થોડું વધારે સારું છે."
  
  
  તલવારને તે ખબર ન હતી, પરંતુ તેણે મારા મગજમાં રહેલા મોટા પ્રશ્નનો જવાબ આપ્યો કારણ કે તેણે મને પહેલીવાર કહ્યું કે તે CIA સેફ હાઉસમાં મારી રાહ જોઈ રહ્યો છે. તે સ્પષ્ટપણે AX વિશે અથવા હું ખરેખર કોણ હતો તે જાણતો ન હતો. મેં કેન્ડી તરફ જોયું, જે અબ્દુલ અને શેરીમા વચ્ચેની વાતચીત દરમિયાન ચુપચાપ ઉભી હતી, હજુ પણ નાની પિસ્તોલ પકડી હતી.
  
  
  “મને લાગે છે કે હું કોણ છું તે કહેવા બદલ મારે તારો આભાર માનવો જોઈએ, હની,” મેં કહ્યું. તેણીનો ચહેરો નિરાશ હતો કારણ કે મેં ચાલુ રાખ્યું, “તમે તમારા શરીરનો ઉપયોગ કરીને તમને જોઈતી માહિતી મેળવવામાં ખૂબ સારા છો. માટે આભાર."
  
  
  તેણીએ જવાબ ન આપ્યો, પરંતુ અબ્દુલે હસીને કહ્યું, "હા, મિસ્ટર કાર્ટર, તેણી તેના શરીરનો સારી રીતે ઉપયોગ કરે છે." તે જે રીતે બોલતો હતો તે રીતે તેણે ઠેકડી ઉડાવી, મને સમજાયું કે તેણે પણ કેન્ડીની પ્રેમ રમતોનો આનંદ અનુભવ્યો હતો. "પરંતુ તમારા કિસ્સામાં," તેણે આગળ કહ્યું, "તે અનિયંત્રિત ઉત્કટ ન હતો જેણે તેણીને પ્રભાવિત કરી. મહેમાન તરીકે, તમારી સાથે તેણીના આનંદની સારવાર કરવામાં આવી હતી - મારી સૂચનાઓ અનુસાર. મને જાણવાની જરૂર હતી કે તમે ચિત્રમાં ક્યાં ફિટ છો, અને એકવાર તેણીને ખબર પડી કે તમે પણ મૂડીવાદી સરકાર માટે કામ કરી રહ્યા છો, મેં તમને મારી યોજનાઓમાં સામેલ કરવાનું નક્કી કર્યું."
  
  
  “તે મારો આનંદ હતો,” મેં અબ્દુલને બદલે કેન્ડીને સંબોધતા કહ્યું. “મને કહો, કેન્ડી, શેરિમાની બાલ્કનીમાં રહેતો માણસ - જ્યારે તમે મારી છરી તેના ગળામાં નાખી દીધી ત્યારે શું તે અકસ્માત હતો? અથવા તમે ડરતા હતા કે તે વાત કરીને મને કહેશે કે તલવાર પણ વોટરગેટની છત પર હતી, જે શેરિમાના અપહરણના પ્રયાસ તરફ દોરી ગઈ હતી? »
  
  
  મોટી બ્રાઉન આંખોએ મારી તરફ જોવાની ના પાડી, અને કેન્ડી મૌન રહી. જોકે, અબ્દુલ એટલો સંયમિત નહોતો. શાહ હસનનો નાશ કરવાનું તેમનું કાવતરું સફળ થશે અને તેના માર્ગમાં કંઈ જ નહીં આવે તે અંગે સંતુષ્ટ, તે ઓપરેશનના તમામ પાસાઓની ચર્ચા કરવા લગભગ તૈયાર જણાતો હતો.
  
  
  "તે તેણીની ખૂબ જ હોંશિયાર હતી, તે નથી, મિસ્ટર કાર્ટર?" - તેણે નમ્રતાપૂર્વક કહ્યું. “શું ખોટું થયું છે તે જોવા માટે હું શેરિમાના રૂમમાં નીચે ગયો ત્યારે મેં તેના વિશે સાંભળ્યું. ત્યારે જ મેં તેણીને કહ્યું કે તને બાકીની રાત માટે વ્યસ્ત રાખો જ્યારે અમે હર હાઇનેસ સાથે ભાગી ગયા હતા... માફ કરશો, હર ભૂતપૂર્વ હાઇનેસ. કલ્પના કરો, હોટેલ ડિટેક્ટીવના તે વૃદ્ધ મૂર્ખને લાગ્યું કે તે અમને રોકી શકે છે. તે નજીક આવ્યો અને જાણવા માંગતો હતો કે હું આ ઘડીએ રૂમના દરવાજે શું કરી રહ્યો છું, મારા હોટલના બેજને જાણે હું ફાટી ગયેલો દેખાઈ રહ્યો છું. તેણે સ્પષ્ટ ઉમેર્યું ન હતું - કે તેણે વૃદ્ધ માણસને મારવો પડ્યો ન હોત - છેવટે, અબ્દુલને શેરિમાના સત્તાવાર અંગરક્ષક તરીકે ઓળખવામાં આવ્યો.
  
  
  "કમનસીબે તેના માટે, કદાચ તેણે એવું વિચાર્યું," મેં કહ્યું. "તે ખરેખર સમજી શક્યો ન હતો કે શું થઈ રહ્યું છે, માત્ર એટલું જ કે તેણે મહિલાને હેરાન થવાથી બચાવવાની હતી." મેં મારી જાતને સ્વીકાર્યું કે તે અમારી ભૂલ હતી.
  
  
  શેરિમાએ છેલ્લી થોડી મિનિટોમાં જે સાંભળ્યું હતું તેનાથી ગભરાઈ ગઈ હતી, તેણે તેના જૂના શાળાના મિત્રને ફરી એકવાર પૂછ્યું: “કેમ, કેન્ડી? તમે મારી સાથે આ કેવી રીતે કરી શક્યા? તમે જાણો છો કે હિઝ હાઈનેસ અને હું તમને પ્રેમ કરતા હતા. કેમ?"
  
  
  પ્રશ્ન આખરે કેન્ડી સુધી પહોંચ્યો. ચમકતી આંખો સાથે, તેણીએ તિરસ્કારપૂર્વક કહ્યું: “અલબત્ત, હસન મને પ્રેમ કરતો હતો. તેથી જ તેણે મારા પિતાને મારી નાખ્યા! "
  
  
  "તમારા પિતા!" - શેરિમાએ કહ્યું. “કેન્ડી, તું જાણે છે કે તારા પિતાને એ જ માણસે મારી નાખ્યા જેણે શાહને મારવાનો પ્રયાસ કર્યો. તમારા પિતાએ પોતાનું બલિદાન આપીને હસનનો જીવ બચાવ્યો હતો. હવે તમે મારી અને તેની સાથે આવું કરશો.”
  
  
  "મારા પિતાએ તેમના જીવનનું બલિદાન આપ્યું નથી!" તે જ સમયે કેન્ડી લગભગ ચીસો પાડી અને રડી પડી. “હસને તેને મારી નાખ્યો! જ્યારે તેમના પર હત્યારા દ્વારા હુમલો કરવામાં આવ્યો ત્યારે તેમણે મારા પિતાને તેમની ખરાબ જિંદગી બચાવવા માટે તેમની સામે ખેંચ્યા. મેં શપથ લીધા હતા કે જ્યારે મને આ વિશે ખબર પડશે ત્યારે હું હસનનો સંપર્ક કરીશ અને હવે હું તે કરીશ."
  
  
  "તે સાચું નથી, કેન્ડી," શેરિમાએ તેને જુસ્સાથી કહ્યું. હસન એટલો આશ્ચર્યચકિત થયો કે જ્યારે આ વ્યક્તિ મહેલના રિસેપ્શન રૂમમાં ઘૂસી ગયો અને તેની પાછળ ગયો કે તે ફક્ત અટકી ગયો. તારો બાપ તેની સામે કૂદી પડ્યો હતો અને છરો માર્યો હતો. અબ્દુલે પછી હત્યારાને મારી નાખ્યો."
  
  
  "તમને કેવી રીતે ખબર?" કેન્ડીએ તેને જવાબ આપ્યો. "તમે ત્યાં હતા?"
  
  
  “ના,” શેરિમાએ સ્વીકાર્યું. “તમે જાણો છો, તે સમયે હું તમારી સાથે હતો. પરંતુ હસને મને આ વિશે પછીથી કહ્યું. તેને તમારા પિતાના મૃત્યુ માટે જવાબદાર લાગ્યું, અને
  
  
  
  
  
  
  તમારા માટે શું જવાબદાર છે"
  
  
  “તે જવાબદાર હતો! તે કાયર હતો અને તેના કારણે મારા પિતા મૃત્યુ પામ્યા! તે તમને સત્ય કહેવાનું સહન કરી શક્યો નહીં કારણ કે પછી તમે જાણશો કે તે પણ કાયર હતો."
  
  
  “કેન્ડી,” શેરિમાએ તેની સાથે વિનંતી કરી, “મારા પિતાએ મને એ જ કહ્યું. અને તે એવું કંઈક વિશે જૂઠું બોલશે નહીં. તે તારા પિતાનો સૌથી સારો મિત્ર હતો અને...
  
  
  કેન્ડીએ સાંભળ્યું નહીં. શેરિમાને ફરી અટકાવીને તેણે બૂમ પાડી, “તારા પિતા મારા જેવા જ હતા. પહેલા કંપનીનો માણસ. અને ઓઈલ કંપની તેના લોકોને જણાવી શકી નહીં કે હસન કાયર છે, અન્યથા તેઓ તેને ટેકો નહીં આપે. પછી કિંમતી કંપનીને દેશની બહાર ફેંકી દેવામાં આવશે. હસને જૂઠું બોલ્યું, અને ઓઈલ કંપનીમાં કામ કરતા દરેક વ્યક્તિએ તેને ટેકો આપ્યો."
  
  
  હું તલવારને જોતો હતો જ્યારે બે છોકરીઓ દલીલ કરી રહી હતી અને તેના ચહેરા પરના સ્મિતથી મારા મનમાં પ્રશ્ન ઊભો થયો હતો. "કેન્ડી પોતાના જેવી દેખાતી નથી," મેં વિચાર્યું. તે લગભગ એવું જ હતું કે તેણી એક વાર્તાનું પુનરાવર્તન કરી રહી હતી જે તેને વારંવાર કહેવામાં આવી હતી. મેં મારો પ્રશ્ન પૂછવા દરમિયાનગીરી કરી. "કેન્ડી, તે દિવસે શું થયું તે વિશે તને કોણે કહ્યું?"
  
  
  તે ફરી મારી સામે વળ્યો. "અબ્દુલ. અને ત્યાં તે એકમાત્ર એવો હતો જેણે મને સત્ય કહીને ગુમાવવાનું કંઈ નહોતું. તે દિવસે તે પણ આ વ્યક્તિ દ્વારા લગભગ માર્યો ગયો હતો. પણ તે કાયર નહોતો. તે આ ક્રેઝી કિલર પાસે ગયો અને તેને ગોળી મારી દીધી. હસન નસીબદાર હતો કે અબ્દુલ ત્યાં હતો, નહીંતર આ માણસ તેને મારા પિતા પછી તરત જ લઈ ગયો હોત."
  
  
  "તેણે તમને આ વિશે ક્યારે કહ્યું?" મે પુછ્યુ.
  
  
  “તે જ રાત્રે. તે મારી પાસે આવ્યો અને મને સાંત્વના આપવાનો પ્રયત્ન કર્યો. તેણે ખરેખર જે બન્યું તે સરકી જવા દીધું અને બાકીનું મેં તેની પાસેથી છીનવી લીધું. તેણે મને વચન આપ્યું કે શાહે જે કર્યું તે કોઈને નહીં જણાવું. તેમણે કહ્યું કે તે સમયે જો બધા જાણતા હશે કે શાહ કાયર છે તો તે દેશ માટે ખરાબ હશે. આ અમારું રહસ્ય હતું. મેં તમને કહ્યું હતું કે દરેક પાસે રહસ્યો છે, નિક.
  
  
  “આટલું પૂરતું,” અબ્દુલે કડકાઈથી કહ્યું. “અમારે હજી ઘણું કરવાનું બાકી છે. સેલીમ, દસ્તાવેજો કેવી રીતે આવશે? શું તમે લગભગ સમાપ્ત થઈ ગયા છો? »
  
  
  "વધુ પાંચ મિનિટ." હું રૂમમાં દાખલ થયો ત્યારથી આ પ્રથમ વખત હતો જ્યારે દૂતાવાસના અધિકારીએ વાત કરી. "મેં અમને ઉપરના માળે મળેલી કોડ બુકનો ઉપયોગ એક અહેવાલ તૈયાર કરવા માટે કર્યો હતો જે દર્શાવે છે કે હર હાઇનેસ - ભૂતપૂર્વ રાણી - તેના ઉપરી અધિકારીઓને કહ્યું હતું કે તે હવે માનતી નથી કે અદાબીમાં સીઆઈએએ જે કર્યું તે સાચું હતું, અને તે બધાને મદદ કરવા બદલ પસ્તાવો કરે છે. આ સમયે. તેણીએ સીઆઈએને હિઝ હાઈનેસ અને વિશ્વ પ્રેસ સમક્ષ ખુલ્લા પાડવાની ધમકી આપી હતી."
  
  
  "કંઈક બીજું?" - અબ્દુલે જવાબ માંગ્યો.
  
  
  “હું હાલમાં જે પેપર પૂર્ણ કરી રહ્યો છું તે કોડેડ સંદેશ છે જે ઘરના લોકોને શેરીમાથી છૂટકારો મેળવવાનો આદેશ આપે છે જો તેઓ તેમના વિચારો બદલી શકતા નથી. જો શક્ય હોય તો, તેઓએ તેને અકસ્માત જેવું બનાવવું જોઈએ. નહિંતર, તેણીને ગોળી મારી દેવી જોઈએ અને તેના શરીરનો એવી રીતે નિકાલ કરવો જોઈએ કે તે ક્યારેય ન મળે. આ કિસ્સામાં, અહેવાલમાં કહેવામાં આવ્યું છે કે, એક કવર સ્ટોરી જારી કરવામાં આવશે, જેમાં કહેવામાં આવ્યું હતું કે તેણી ગાયબ થઈ ગઈ હોવાનું માનવામાં આવે છે કારણ કે તેણીને ભય હતો કે બ્લેક સપ્ટેમ્બર ચળવળ તેણીનો જીવ લેશે. બીજું પેપર પણ તૈયાર છે.”
  
  
  મારે કબૂલ કરવું પડ્યું કે તલવારે એક એવી યોજના ઘડી હતી જે ચોક્કસપણે સીઆઈએ - અને તેના દ્વારા યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સરકાર - શાહ હસન અને સમગ્ર વિશ્વને સમાન પૃષ્ઠ પર મૂકશે. જ્યારે કેન્ડીએ મને અચાનક પૂછ્યું ત્યારે હું યોજનાના સંભવિત પરિણામો વિશે વિચારી રહ્યો હતો:
  
  
  "નિક, તમે કહ્યું હતું કે તમે મારી રાહ જોઈ રહ્યા છો. તમને કેવી રીતે ખબર? મેં મારી જાતને કેવી રીતે આપી દીધી? »
  
  
  "મને અહીં રસ્તામાં બે વસ્તુઓ યાદ આવી," મેં તેને કહ્યું. “પ્રથમ, આજે સવારે પોટોમેકમાં તમને અને અબ્દુલને અનુસરનારા માણસોમાંથી એકે શું જાણ કરી. તેણે જોયું કે અબ્દુલ ગેસ સ્ટેશન પર રોકાયો હતો અને તમે બંને ફોનનો ઉપયોગ કરો છો. તે મને યાદ અપાવે છે કે મેં તમને પૂછ્યું હતું કે શું તમને અબ્દુલ કોને ફોન કરી રહ્યો છે તે સાંભળવાની અથવા જ્યારે તમે મને વોટરગેટ પર પાછળથી ફોન કર્યો ત્યારે તે કયો નંબર ડાયલ કરી રહ્યો હતો તે જોવાનો મોકો મળ્યો હતો. અને તમે કહ્યું કે તમે તેની સાથે પોલીસ સ્ટેશન ગયા નથી. પરંતુ તમે કર્યું, મારા પ્રિય. ફક્ત તમને ખબર ન હતી કે કોઈએ તમને તે કરતા જોયા અને તેની જાણ કરી."
  
  
  "તેથી તે એક્ઝિક્યુટિવ પ્રોટેક્શન સર્વિસ લોકો અમને અનુસરે છે, શ્રી કાર્ટર," અબ્દુલે કહ્યું. “મેં તેના વિશે વિચાર્યું, પરંતુ મારી પાસે આ દેશમાં પૂરતો અનુભવ નથી કે હું બધા જુદા જુદા અપ્રગટ ઓપરેટરોને જાણી શકું. પરંતુ મને લાગતું ન હતું કે તેમાંથી કોઈએ સ્ટેશન પર અમને અવલોકન કરવા માટે એટલી નજીક આવવાની હિંમત કરી. મને લાગ્યું કે તેઓ અમને ફરી રસ્તા પર આવતા જોયા ત્યાં સુધી તેઓ વળાંકની આસપાસ રાહ જોશે."
  
  
  "જ્યાં તમે વેનમાં તમારા માણસો એમ્બ્યુશ પોઈન્ટ સુધી પહોંચી શકે તેટલા ધીમા વાહન ચલાવ્યા," મેં ઉમેર્યું.
  
  
  "બરાબર."
  
  
  “તમે બે કોલ કર્યા, અબ્દુલ,” મેં તેને કહ્યું અને તેણે સંમતિમાં માથું હલાવ્યું. “હું જાણું છું કે આ ઘરના પુરુષો સાથે કેવું હતું જેમણે શેરિમાને બંદી બનાવી હતી - એક પુરુષ અને સ્ત્રીની હત્યા કર્યા પછી. બીજો ફોન કરનાર કોણ હતો... સેલિમ? »
  
  
  - ફરીથી ઠીક કરો, શ્રી કાર્ટર. મારે તેને કહેવું હતું કે હું તેને જલ્દીથી લઈ જઈશ. મિસ નાઈટ પછી અને મેં તમારી તરફેણમાં જ્યોર્જટાઉનમાં અમારું નાનું ચૅરેડ રમ્યું જેથી તમે અહીં જ લલચાઈ શકો.
  
  
  “તો તમારે ટેક્સી કંપનીને બોલાવવી જોઈતી હતી,” મેં કેન્ડી તરફ જોઈને કહ્યું. “તમારે બુટિકથી સીધા જ ટેક્સી મંગાવવાની હતી
  
  
  
  
  
  તમે ઝડપથી બહાર નીકળી શકો છો અને કોઈ પણ પ્રશ્ન પૂછવા માટે તે છોકરી તમને બહાર અનુસરે તે પહેલાં તમે બહાર નીકળવાનું સુનિશ્ચિત કરી શકો છો."
  
  
  "ફરીથી," અબ્દુલે કહ્યું, કેન્ડીને મને જવાબ ન આપવા દીધો. તે ખાતરી કરવા માંગતો હતો કે તેને સમગ્ર ઇન્સ્ટોલેશનના આયોજન માટે સંપૂર્ણ શ્રેય મળે. "અને તે કામ કર્યું, શ્રી કાર્ટર. તમે યોજના પ્રમાણે અહીં છો."
  
  
  હું તેનામાંથી થોડી હવા છોડવા માંગતો હતો, તેથી મેં કહ્યું, "ખરેખર, તે ટેક્સી વસ્તુ હતી જેણે મને કેન્ડી અને તે ઘણા સંયોગો વિશે વિચારવાનું શરૂ કર્યું જેમાં તેણી સામેલ હતી. માત્ર ફિલ્મોમાં જ કોઈ વ્યક્તિ બિલ્ડિંગમાંથી બહાર નીકળીને તરત જ ટેક્સીમાં બેસી જાય છે. એવું લાગે છે કે હીરો હંમેશા પાર્કિંગની જગ્યા શોધે છે જ્યાં તેને તેની જરૂર હોય છે. કોઈપણ રીતે, મને યાદ છે કે જ્યોર્જટાઉનની આસપાસ તે થોડું ફરવા જવાનો કેન્ડીનો વિચાર હતો અને શેરીમાનું અપહરણ થયું ત્યારે તેણે છેલ્લી રાત મારી સાથે વિતાવવાનો આગ્રહ કર્યો હતો. પછી મને ગેસ સ્ટેશન પરના ફોન કોલ્સ યાદ આવ્યા, અને બધું જ જગ્યાએ પડી ગયું.
  
  
  "મને ડર છે કે બહુ મોડું થઈ ગયું છે, મિસ્ટર કાર્ટર," અબ્દુલે કહ્યું. તે ડેસ્કની પાછળના માણસ તરફ વળ્યો, જેણે તેના કાગળો અને કંઈક - એક સીઆઈએ કોડ બુક, જે મેં અનુમાન કર્યું હતું - તેના ખિસ્સામાં એકત્રિત કરવાનું શરૂ કર્યું. "તમે તૈયાર છો, સેલીમ?"
  
  
  "હા." તેણે તલવારને કાગળના કેટલાક ટુકડા આપ્યા જેના પર તે કામ કરી રહ્યો હતો અને કહ્યું, "આ તે છે જે તમે ઘરની આસપાસ શોધી શકો છો." તેમના નેતાએ તેમને લીધા, પછી ફરીથી હાથ લંબાવ્યો. સેલિમે થોડીવાર તેની સામે જોયું, પછી ડરપોક થઈને ખિસ્સામાંથી કોડ બુક કાઢી. "મેં હમણાં જ વિચાર્યું કે મારે તેની કાળજી લેવી જોઈએ," તેણે માફી માંગી. "હંમેશા એવી તક હોય છે કે જ્યારે પોલીસ આવે ત્યારે તેઓ તમને શોધી શકે અને તમારા નિકાલ પર તેમને રાખવું તે મૂર્ખામીભર્યું રહેશે."
  
  
  "અલબત્ત, મારા મિત્ર," અબ્દુલે તેના ખભા પર હાથ મૂકીને કહ્યું. “મારી સલામતી વિશે વિચારવું તે તમારા માટે સારું હતું. પરંતુ હું આ વિશે ચિંતા કરીશ અને તે જ સમયે તમારા માર્ગમાંથી કોઈપણ લાલચને દૂર કરીશ. એવા લોકો છે કે જેઓ આ નાનકડા પુસ્તક પર હાથ મેળવવા માટે ઘણું ચૂકવશે, અને તે શ્રેષ્ઠ છે કે પૈસા સીધા મારા અને અમારા ગૌરવપૂર્ણ સિલ્વર સ્કીમિટર ચળવળને જાય. એવું નથી, સેલીમ? »
  
  
  નાના દૂતાવાસના નકલી વ્યક્તિએ સંમતિમાં ઝડપથી માથું હલાવ્યું અને તલવારે માણસના ખભાની આસપાસના રીંછના આલિંગનને ઢીલું કરી દીધું. "હવે તમે જાણો છો કે શું કરવું?"
  
  
  "હું સીધો એમ્બેસી જઈશ અને પછી..." તે અચાનક અટકી ગયો, ચોંકી ગયો અને પૂછ્યું, "મારે કેવા પ્રકારની કાર વાપરવી જોઈએ?" અને મુહમ્મદ, આ કાર્ટરને અહીં કોણ લાવવાનું હતું? એને શુ થયુ?
  
  
  અબ્દુલ મારી તરફ વળ્યો. “ઓહ હા, મિસ્ટર કાર્ટર. હું તમને મુહમ્મદ વિશે પૂછવા માંગતો હતો. મને લાગે છે કે તેણે જ્યોર્જટાઉનમાં બ્લેક લિબરેશન આર્મીમાં અમારા મિત્રોની જેમ જ ભાગ્ય ભોગવ્યું હતું. અને વગેરે."
  
  
  જ્યારે મેં કેન્ડીના ચહેરા પર પ્રશ્નાર્થ દેખાવ જોયો અને નક્કી કર્યું કે તેણી "અન્ય" વિશે કંઈપણ જાણતી નથી ત્યારે હું તેને જવાબ આપવા જ હતો. ગ્રેટ ફોલ્સમાં અમારી રાહ જોતા જાપાની ત્રણેયને યાદ કરીને, મને બીજો સાક્ષાત્કાર થયો અને ભવિષ્યના ઉપયોગ માટે આ વિચારને બાજુ પર રાખ્યો. “જો મોહમ્મદ એ વ્યક્તિ છે જે મારા રૂમની બહાર રાહ જોઈ રહ્યો હતો, તો તેને અટકાયતમાં લેવામાં આવ્યો છે. તેણે મને તમને જણાવવા કહ્યું કે તે મોડું થશે. બહુ મોડું થયું. હકીકતમાં, મને નથી લાગતું કે તે જરાય બચી શકશે.
  
  
  અબ્દુલે માથું ધુણાવ્યું. "મને તેની શંકા હતી," તેણે કહ્યું.
  
  
  “કેન્ડી, મેં તમને કહ્યું હતું તેમ મિસ્ટર કાર્ટર આવ્યા ત્યારે તમે જોઈ રહ્યા હતા? તે અહીં કેવી રીતે પહોંચ્યો? »
  
  
  "મેં તેને ખૂણાની આસપાસ પાર્ક કરેલી કારમાંથી બહાર નીકળતો જોયો," તેણીએ કહ્યું. "તે વેગા હતો."
  
  
  "ફરીથી, જેમ મને શંકા હતી," અબ્દુલે મને નમન કરતા કહ્યું. "એવું લાગે છે કે શ્રી કાર્ટર, અમારી પાસે તમને પાછા ચૂકવવા માટે ઘણું બધું છે, જેમાં અમારી કાર અહીં લાવવાનો સમાવેશ થાય છે જેથી સેલીમ એમ્બેસીમાં પાછો જઈ શકે." તેણે હાથ લંબાવ્યો. “મારી પાસે ચાવીઓ છે? ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક તેમના સુધી પહોંચો." તેણે મશીનગન વડે કિલર તરફ ઈશારો કર્યો અને મેં જોયું કે તેની આંગળી ટ્રિગર પર હળવાશથી બંધ હતી.
  
  
  મેં મારા ખિસ્સામાંથી ચાવી કાઢી અને રાઈફલવાળા માણસ તરફ ફેંકવાનું શરૂ કર્યું. "ના! મારા માટે,” અબ્દુલે ઝડપથી કહ્યું, મારા તરફથી કોઈપણ શંકાસ્પદ ક્રિયાઓ માટે તૈયાર. મેં તેણે કહ્યું તેમ કર્યું, પછી તેણે કારની ચાવી તેના માણસ સેલિમને આપી અને કહ્યું, "તમારી સૂચનાઓનું પાલન કરવાનું ચાલુ રાખો."
  
  
  “દૂતાવાસમાં હું તમારા કૉલની રાહ જોઈશ. જ્યારે આ આવે છે, ત્યારે હું પોલીસને ફોન કરું છું અને કહું છું કે તમે મને આ સરનામેથી ફોન કર્યો હતો અને કહ્યું હતું કે તમને હર હાઇનેસની હત્યા કરવામાં આવી છે. પછી મેં હિઝ હાઈનેસને રેડિયો કર્યો કે શું થયું."
  
  
  "અને હું આ સરનામે કેવી રીતે પહોંચ્યો?"
  
  
  “મેં તમને અહીં મોકલ્યા જ્યારે ખબર પડી કે હર હાઇનેસ ગુમ છે. મને યાદ આવ્યું કે હિઝ રોયલ હાઇનેસે એકવાર મને કેટલાક અમેરિકનોને મળવા તેમને આ ઘરે લઇ જવા કહ્યું હતું અને મેં વિચાર્યું કે કદાચ હર હાઇનેસ અહીં તેના અમેરિકન મિત્રોને મળવા આવ્યા હતા. અને તે કોનું ઘર છે અથવા એવું કંઈ છે તે વિશે મને બીજું કંઈ ખબર નથી.
  
  
  "ઠીક છે, સેલિમ, મેં તમને શું કહ્યું તે ભૂલશો નહીં," અબ્દુલે કહ્યું, "જા અને મુસ્તફા બે કારને પછીથી ઉપાડશે અને તેને પરત કરશે તેને દૂતાવાસની નજીક પાર્ક કરો અને ફરજ પરના માણસને કહો કે કોઈ વ્યક્તિ ચાવી માટે આવશે." તેણે તેની ઘડિયાળ જોઈને તેના માણસને છેલ્લો શબ્દ કહ્યું, "હવે છ વાગી ગયા છે. તમારે ત્યાં હોવું જોઈએ."
  
  
  
  
  
  
  અડધા કલાકમાં દૂતાવાસમાં, અને ત્યાં સુધીમાં આપણે અહીં સમાપ્ત થઈ જવું જોઈએ. સાડા ત્રીસ અને છ પિસ્તાલીસ વચ્ચે મારા કોલની અપેક્ષા રાખો. અલ્લાહ તમારી સાથે છે."
  
  
  "અને તારી સાથે, સેફ અલ્લાહ," વિશ્વાસઘાત અદાબ અધિકારીએ કહ્યું કે કોંક્રિટ પેનલ ફરીથી બંધ થઈ, અમને શેરીમા તરીકે સાઉન્ડપ્રૂફ રૂમમાં સીલ કર્યા અને મેં ચોક્કસ મૃત્યુની આંખોમાં જોયું.
   પ્રકરણ 12
  
  
  
  
  સેલીમ જતાની સાથે જ અબ્દુલે તેના નકલી CIA મેમો પોસ્ટ કરવાનું શરૂ કર્યું. મુસ્તફા બેએ ગુસ્સાવાળા ચહેરા સાથે તેની બંદૂક મારી તરફ તાકી રાખી હતી, માત્ર ક્યારેક ક્યારેક તેની ભૂતપૂર્વ રાણીના નગ્ન શરીર તરફ નજર કરવા માટે તેની નજર થોડીવાર માટે ખસેડી હતી. કોઈક રીતે હું જાણતો હતો કે તેણીએ તેણીની છેડતી કરી હતી કારણ કે તેણી તેના હાથ અને પગને અલગ રાખતા દોરડાથી લટકતી હતી. મને એ પણ ખાતરી હતી કે તે અને તેના હવે મૃત સાથી કદાચ તલવારના કડક આદેશ હેઠળ હતા કે તેઓ તેમના બંદીવાન પર બળાત્કાર ન કરે. આના જેવા કોઈપણ જાતીય દુર્વ્યવહાર શબપરીક્ષણમાં જાહેર કરવામાં આવ્યા હશે, અને મને નથી લાગતું કે તલવાર આ પ્રકારની ગૂંચવણ ઇચ્છે છે. હત્યા સુઘડ હોવી જોઈએ, જાણે કે તે CIA વ્યાવસાયિકો દ્વારા કરવામાં આવી હોય.
  
  
  મને સંપૂર્ણ ખાતરી નથી કે તલવાર ઉપરની લાશો અને શેરીમા વચ્ચેના મૃત્યુના સમયના તફાવતને કેવી રીતે સમજાવશે. પછી મને ખબર પડી કે આ મૃતદેહો ઘરમાંથી મળી શકશે નહીં. તેણે માત્ર એટલું જ કહેવાનું હતું કે તેણે અંદર પ્રવેશ કર્યો અને ગુપ્ત દરવાજો ખુલ્લો જોયો અને શેરિમાની લાશ ગુપ્ત રૂમમાં પડી હતી. તે એમ પણ કહી શકે છે કે જ્યારે તે લિમોઝીનમાં આવ્યો ત્યારે તેણે એક કે બે લોકોને ભગાડતા જોયા હતા. અથવા તેણે ગેરેજમાં Mustang ની ટ્રંક ખોલી હોત અને પછી પોલીસને કહ્યું હતું કે જ્યારે તે ખેંચે છે ત્યારે કોઈ દોડ્યું હતું. તાર્કિક ધારણા એ હશે કે હત્યારો શેરિમાના મૃતદેહને લઈ જવાનો હતો જ્યારે તેનો અંગરક્ષક ત્યાં પહોંચ્યો અને તેને ડરાવ્યો.
  
  
  મને આશ્ચર્ય થયું કે હું તેની યોજનામાં ક્યાં ફિટ છું. પછી મને સમજાયું કે હું મૃત વ્યક્તિ બનીશ જે અબ્દુલની વાર્તાને વધુ અભેદ્ય બનાવવામાં મદદ કરશે, અને મને સમજાયું કે શા માટે મને ઓટોમેટિક રાઇફલથી મારવામાં ન આવે. મારે એ જ બંદૂકની ગોળીથી મરી જવું જોઈએ જેણે શેરિમાને માર્યો હતો. અબ્દુલ કહી શક્યો કે તે મને તેણીને શોધવા માટે ઘરે લઈ ગયો, અને જ્યારે અમે પહોંચ્યા ત્યારે ગેરેજમાંથી ભાગી ગયેલા માણસે ભાગતા પહેલા બીજી ગોળી ચલાવી, જેનાથી હું ચોંકી ગયો. અબ્દુલે ડોળ કર્યો કે તે જાણતો નથી કે હું એક્ઝિક્યુટિવ પ્રોટેક્શન સર્વિસમાંથી છું (જેમ તેણે હવે વિચાર્યું કે હું છું) અને સમજાવ્યું કે હું માત્ર એક વ્યક્તિ હતો જે શેરીમા સાથે મૈત્રીપૂર્ણ હતો, જેની તેણે મદદ માટે પૂછ્યું હતું.
  
  
  તેની વાર્તા, અલબત્ત, સત્તાવાર તપાસમાં ચકાસણી માટે ઊભા રહેશે નહીં. પરંતુ શું સરકાર શાહ હસનને સમજાવવામાં સક્ષમ હશે કે અમારી વાર્તા તેની હત્યામાં સીઆઈએની સંડોવણી માટે કવરઅપ નથી? અને AX એજન્ટ તરીકે મારી સાચી ઓળખનો કોઈપણ ઘટસ્ફોટ માત્ર સમગ્ર પરિસ્થિતિને વધુ જટિલ અને શંકાસ્પદ બનાવશે. છેવટે, હું ભૂતપૂર્વ રાણીની વોશિંગ્ટનમાં આગમનથી લગભગ તેની ખૂબ નજીક હતો. તેને પ્રેમ કરનાર માણસને આ કેવી રીતે સમજાવી શકાય?
  
  
  જ્યારે હું પ્લોટની જટિલતા વિશે વિચારી રહ્યો હતો, ત્યારે હું કેન્ડીને જોઈ રહ્યો હતો. તે પલંગ પર બેઠી હતી અને મને અથવા શેરિમાને જોવાનું ટાળતી હતી. મને નથી લાગતું કે તેણીએ તેના ભૂતપૂર્વ મિત્રને છીનવીને અને નિર્દયતાથી બાંધેલા જોવાની અપેક્ષા રાખી હતી. મને સમજાયું કે તેના કાંડા અને પગની ઘૂંટીઓ પર દોરડાના નિશાનો સીઆઈએના ત્રાસના ભાગ રૂપે આપવામાં આવ્યા હોવા જોઈએ, જેથી ભૂતપૂર્વ રાણીને અદાબી પરના તેના કથિત કાવતરા પર પ્રકાશ પાડવા વિશે તેનો વિચાર બદલવા માટે દબાણ કરવાનો પ્રયાસ કરવામાં આવે.
  
  
  ત્યાં સુધીમાં અબ્દુલે નકલી નોટો છુપાવવાનું કામ પૂરું કરી દીધું હતું. તે મારા ગાર્ડ પાસે ગયો અને અરબીમાં આદેશ આપવા લાગ્યો. “ઉપર જાઓ અને બંને મૃતદેહોને બાજુના દરવાજા પર લઈ જાઓ. પછી શક્ય તેટલું દરવાજાની નજીક લિમોઝિન સુધી ચાલો. ટ્રંક ખોલો અને તેમને લોડ કરો. ખાતરી કરો કે કોઈ તમને આ કરતા જુએ નહીં. પછી કરીમ માટે અહીં પાછા આવો. કમનસીબે, તેણે મૂડીવાદી પિગ સાથે સવારી કરવી જોઈએ. ટ્રંકમાં અન્ય પેસેન્જર હશે, તેથી ખાતરી કરો કે ત્યાં જગ્યા છે."
  
  
  તલવાર તેના માણસને શું કહેતી હતી તે હું જ સાંભળી શકતો હતો, અને તેના શબ્દો કંઈક એવું સૂચવે છે જેના વિશે મેં તે ક્ષણ સુધી વિચાર્યું ન હતું. જો શેરીમા અને હું ઘટનાસ્થળે મૃત મળી આવ્યા, તો ટ્રંકમાં એકમાત્ર "મુસાફર" કેન્ડી જ હોવી જોઈએ! અને મેં અનુમાન લગાવ્યું કે "અન્ય કાગળ" પર શું હતું કે જે બનાવટી સેલીમ સમાપ્ત કરે છે, અને તે સમાવિષ્ટોનો ઉલ્લેખ કરવાનું ટાળે છે. મને ખાતરી હતી કે તેણે કેન્ડીને શેરીમા અને તેથી શાહ હસન સાથે સીઆઈએની લિંક તરીકે દર્શાવી હતી. અબ્દુલની યોજનાનો આ ભાગ એ હકીકત દ્વારા મજબૂત બન્યો હતો કે શેરિમાના મૃત્યુ દરમિયાન તેણીનું ગાયબ થવું વધુ શંકાસ્પદ લાગત જો સીઆઈએ તેને તલવાર દ્વારા બનાવટી પુરાવાઓને ખોટી સાબિત કરવા માટે રજૂ કરવામાં અસમર્થ હોત.
  
  
  જ્યારે મુસ્તફા ગયો અને વિશાળ દરવાજો ફરીથી બંધ થયો, ત્યારે મેં કહ્યું, “કેન્ડી, મને કંઈક કહો. શાહ હસન સામે બદલો લેવા માટે તમે અબ્દુલને ક્યારે તમારી સાથે જોડાવા દબાણ કર્યું? »
  
  
  "કેમ? આનો અર્થ શું?" તેણીએ જવાબ આપવા માટે મારી તરફ જોયું, પરંતુ ફરીથી દૂર જોયું.
  
  
  "હું માનું છું કે આ તે સમયે હતું જ્યારે શેરિમાના છૂટાછેડા અને સ્ટેટ્સમાં પાછા ફરવાના સમાચાર પ્રકાશમાં આવ્યા હતા, સાચું?"
  
  
  બ્રાઉન આંખોએ મારા ચહેરા તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું અને તેણીએ અંતે માથું હલાવ્યું અને પછી કહ્યું:
  
  
  
  
  
  
  આ ત્યારે આસપાસ હતું. કેમ?"
  
  
  અબ્દુલ કંઈ બોલ્યો નહિ, પણ જ્યારે હું વાત ચાલુ રાખતો હતો ત્યારે તેની કાળી હોક આંખો મારા તરફ આવી ગઈ હતી, આશા હતી કે તે ખૂબ જ તણાવમાં હતો કે તે ધ્યાનમાં ન આવે કે મેં તેની તરફ કારની ચાવી ફેંક્યા પછી ક્યારેય મારો હાથ ઊંચો કર્યો નથી.
  
  
  "તેણે શું કહ્યું?" મેં પૂછ્યું અને પછી મારા પોતાના પ્રશ્નનો જવાબ આપ્યો. “હું શરત લગાવું છું કે તે કંઈક એવું હતું કે તેને આખરે સમજાયું કે તમે સાચા છો. આ હસન એક ખરાબ માણસ હતો જેણે ખરેખર તેના લોકોની મદદ કરી ન હતી, પરંતુ માત્ર પોતાના માટે સંપત્તિ એકઠી કરી હતી અને લોકોને શાંત રાખવા માટે કેટલીક શાળાઓ અને હોસ્પિટલો આપી હતી."
  
  
  તેણીના ચહેરાએ મને કહ્યું કે મેં લક્ષ્યને ફટકાર્યું હતું, પરંતુ તે પોતાને પણ તે સ્વીકારવા તૈયાર ન હતી. “અબ્દુલે મને આનો પુરાવો બતાવ્યો! તેણે મને સ્વિસ બેંકનો રેકોર્ડ બતાવ્યો. શું તમે જાણો છો કે સારા જૂના પરોપકારી હસને ત્યાં સો મિલિયન ડોલર મૂક્યા છે? તમે તમારી જાતને કેવી રીતે મદદ કરી શકો અને તમારા દેશને નહીં? "
  
  
  શેરીમા ફરી જીવંત થઈ અને અમારી વાતચીત સાંભળી. ફરી એકવાર, તેણીએ કેન્ડીને સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યો કે તેણી તેના ભૂતપૂર્વ પતિ વિશે ખોટી હતી. "તે એવું નથી, કેન્ડી," તેણીએ શાંતિથી કહ્યું. “અદાબી તરફથી હસને મોકલેલ એકમાત્ર પૈસા અમારા લોકોને જરૂરી સાધનો માટે ચૂકવવા માટે હતા. આ તે પૈસા છે જે તેણે તમારા અને મારા માટે ઝ્યુરિચમાં જમા કરાવ્યા હતા.
  
  
  "તમે તમારા કિંમતી હસન વિશે આટલું જ જાણો છો," કેન્ડીએ તેને બૂમ પાડી. "અબ્દુલે મને રેકોર્ડિંગ બતાવ્યું અને પછી તેણે સૂચવ્યું કે અમે તમારો ઉપયોગ કરીને તેને કેવી રીતે નાશ કરી શકીએ."
  
  
  "કેન્ડી, રેકોર્ડ્સ સાથે ચેડાં થઈ શકે છે," મેં કહ્યું. “તમે આજે રાત્રે જોયું કે સેલીમ આવી બાબતોમાં કેવો નિષ્ણાત છે. સીઆઈએ કોડેડ બૅન્કનોટ કરતાં બૅન્ક દસ્તાવેજો બનાવવાનું વધુ સરળ હશે."
  
  
  કેન્ડીએ મારી પાસેથી અબ્દુલ તરફ જોયું, પરંતુ હું તેનામાં જે શંકાઓ પેદા કરી રહ્યો હતો તેનાથી કોઈ રાહત મળી નહીં. "અબ્દુલ આવું નહિ કરે," તેણીએ કડકાઈથી કહ્યું. "તેણે મને મદદ કરી કારણ કે તે મને પ્રેમ કરે છે, જો તમારે જાણવું હોય તો!"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "તે વિશે વિચારો, કેન્ડી. જે માણસ તમને પ્રેમ કરે છે તે તમને કોઈ બીજા સાથે સૂવા દેશે - તમને તે કરવા માટે આદેશ આપશે - તમારી જેમ? »
  
  
  "તે જરૂરી હતું ને, અબ્દુલ?" કેન્ડીએ કહ્યું, લગભગ રડતી વખતે તે મદદ માટે તેની તરફ વળ્યો. "તેને કહો કે તમે કેવી રીતે સમજાવ્યું કે તેને રાત્રે કબજે રાખવાની જરૂર છે જેથી તમે શેરિમાને લઈ શકો, કે તેના જેવા માણસને કબજે રાખવાનો એક જ રસ્તો છે. તેને કહો, અબ્દુલ." છેલ્લા ત્રણ શબ્દો મદદની વિનંતીના હતા, જે અબ્દુલે કશું કહ્યું ન હોવાથી જવાબ ન મળ્યો. તેના ચહેરા પર ક્રૂર સ્મિત હતું; તે જાણતો હતો કે હું શું કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું અને તેને કોઈ પરવા નથી કારણ કે તેને લાગ્યું કે કંઈપણ બદલવામાં મોડું થઈ ગયું છે.
  
  
  "હું તેને ખરીદી શકતો નથી, કેન્ડી," મેં ધીમેથી માથું હલાવતા કહ્યું. "ભૂલશો નહીં, તમે પહેલાથી જ જાણતા હતા કે હું કેવો વ્યક્તિ હતો. અબ્દુલને મારા વિશે ખબર પડે તે પહેલાં તું અને હું સાથે હતા. તે પહેલી રાત્રે હું તને મળ્યો તે પહેલાં તે શેરીમા સાથે એલેક્ઝાન્ડ્રિયા જવા નીકળ્યો હતો. તને એ રાત યાદ છે ને? "
  
  
  "તે માત્ર એટલા માટે હતું કારણ કે હું ખૂબ એકલો હતો!" હવે તે અબ્દુલ સામે જોઈને રડી રહી હતી. દેખીતી રીતે, તેણીએ તેને મારી સાથેની તેની પ્રથમ મુલાકાત વિશે બધું કહ્યું ન હતું. “અબ્દુલ અને મને ઘણા મહિનાઓથી સાથે રહેવાની તક મળી નથી. સીદી હસનને છોડવાની તૈયારી કરવા માટે ઘણું બધું હતું. અને પછી આખો સમય અમે લંડનમાં હતા, મારે શેરિમાની સાથે રહેવું પડ્યું કારણ કે તે બાળકની જેમ વર્તી હતી. અબ્દુલ, તે પહેલી રાત્રે તેની સાથે કંઈ ખોટું નહોતું. તમારે મારા પર વિશ્વાસ કરવો પડશે. મારે ફક્ત કોઈની જરૂર છે. તમે જાણો છો કે હું કેવી છું."
  
  
  તેણી તેની તરફ દોડી, પરંતુ તે પાછળ ગયો જેથી તેની નજર મારા પરથી દૂર ન થાય. "ત્યાં જ રહો, માય ડિયર," તેણે તેણીને અટકાવીને તીવ્રપણે કહ્યું. "મિસ્ટર કાર્ટર અને મારા મિત્ર વચ્ચે આવો નહીં." તેણે તેની પિસ્તોલ હલાવી. "તે તમારી પાસેથી તે જ ઇચ્છે છે."
  
  
  “તો પછી બધું બરાબર છે ને? તમે સમજો છો, અબ્દુલ? » તેણીએ તેના આંસુ દૂર કર્યા. "મને કહો કે તે ઠીક છે, હની."
  
  
  “હા, અબ્દુલ,” મેં તેને ધક્કો માર્યો, “તેને બધું કહો.
  
  
  તેણીને સિલ્વર સ્કીમિટર વિશે બધું કહો અને તમે અલ્લાહની તલવાર છો, જે વિશ્વના સૌથી ઘાતકી હત્યારાઓનું નેતૃત્વ કરે છે. તેણીને તમામ નિર્દોષ લોકો વિશે કહો -2 તમે સમગ્ર મધ્ય પૂર્વ પર નિયંત્રણ મેળવવા માટે બલિદાન આપ્યું છે. અને તેણીને કહેવાની ખાતરી કરો કે તેણી આગળનો શિકાર કેવી રીતે થશે.
  
  
  "આટલું પૂરતું છે, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે ઠંડા સ્વરે કહ્યું, જ્યારે કેન્ડીએ પૂછ્યું, "તે શેની વાત કરે છે, અબ્દુલ? સિલ્વર સ્કીમિટર વિશે શું અને જ્યારે હું આગામી શિકાર બનીશ ત્યારે મારા વિશે શું? »
  
  
  “પછીથી, મારા પ્રિય,” તેણે મારી સામે ધ્યાનપૂર્વક જોતા કહ્યું. “મુસ્તફા પાછા ફરતાં જ હું બધું સમજાવીશ. અમારે હજુ ઘણું કરવાનું બાકી છે."
  
  
  "તે સાચું છે, કેન્ડી," મેં તીવ્રપણે કહ્યું. જ્યારે મુસ્તફા પાછો આવશે ત્યારે તમને ખબર પડશે. અત્યારે તે કેડિલેકના થડને બે લોકોના મૃતદેહો સાથે લોડ કરી રહ્યો છે. પછી તેણે કરીમ માટે ફ્લોર પર પાછા જવું જોઈએ. અને તે તમારા માટે ટ્રંકમાં જગ્યા પણ બચાવે છે. સાચું, અબ્દુલ? અથવા હવે તમે અલ્લાહની તલવારને પસંદ કરો છો કે તમારી જીતની ક્ષણ આટલી નજીક છે? »
  
  
  "હા, શ્રી કાર્ટર, મને લાગે છે કે હું આવું કરું છું," તેણે કહ્યું. તે પછી તે કેન્ડી તરફ સહેજ વળ્યો, જેના હાથ મારા ચહેરા પર ભયાનક રીતે દબાયેલા હતા. તેણીએ તેની તરફ અવિશ્વસનીય રીતે જોયું અને તે બર્ફીલા, સખત સ્વરમાં ચાલુ રાખ્યું: “કમનસીબે, મારા પ્રિય, શ્રી કાર્ટર ખૂબ જ સાચા છે. તમારું
  
  
  
  
  
  
  તમે મને ભૂતપૂર્વ રાણીને મારી કેદી બનાવવાની તક આપી અને શ્રી કાર્ટરને અહીં લલચાવ્યો કે તરત જ મારા પ્રત્યેની લાગણીનો અંત આવ્યો. તમારા માટે, શ્રી કાર્ટર," તેણે ચાલુ રાખ્યું, મારી તરફ ફરી વળ્યું, "મને લાગે છે કે તમે પૂરતું કહ્યું છે." હવે મહેરબાની કરીને ચૂપ રહો, નહીં તો મને આ રાઈફલનો ઉપયોગ કરવાની ફરજ પાડવામાં આવશે, ભલે તેનો અર્થ મારી યોજના બદલવાનો હોય.
  
  
  મારા શબને તેની વાર્તાને સમર્થન આપવા માટે શ્રેષ્ઠ પુરાવા તરીકે ઉપયોગ કરવાના તલવારના ઇરાદા વિશે હું સાચો હતો તે સાક્ષાત્કાર - કે તે અને હું શેરિમાને બચાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા - મને સ્વચાલિત શસ્ત્રોનો સામનો કરવા માટે થોડો વધુ હિંમતવાન બનાવ્યો. તે ફક્ત છેલ્લા ઉપાય તરીકે મારા પર ગોળીબાર કરશે, મેં નક્કી કર્યું, અને અત્યાર સુધી મેં તેને આવું કરવા દબાણ કર્યું નથી. હું કેન્ડીની ધમકીઓ છતાં તેની સાથે વાતચીત ચાલુ રાખવા માંગતો હતો, તેથી મેં કહ્યું:
  
  
  “તમે જુઓ, કેન્ડી, એવા લોકો છે જેઓ પરસ્પર આનંદ માટે પ્રેમ કરે છે, તમારા અને મારા જેવા, અને અહીં અબ્દુલ જેવા લોકો છે, જેઓ તેમના લક્ષ્યોને પ્રાપ્ત કરવા માટે નફરતમાંથી પ્રેમ બનાવે છે. અબ્દુલ તમારો પ્રેમી બની ગયો જ્યારે તે તમારો ઉપયોગ કરવા તૈયાર હતો, અને પહેલાં નહીં, જેમ હું સમજું છું.
  
  
  તેણીએ તેનો આંસુથી રંગાયેલો ચહેરો ઊંચો કરીને મારી સામે જોયું, જોયા નહીં. “ત્યાં સુધી અમે ફક્ત મિત્રો હતા. તે આવ્યો અને અમે મારા પિતા વિશે વાત કરી અને હસન તેના લોભી જીવનને બચાવવા માટે તેના મૃત્યુ માટે જવાબદાર હોવાનું કેટલું ભયંકર હતું. પછી છેવટે તેણે મને કહ્યું કે તે મને લાંબા સમયથી પ્રેમ કરે છે અને... અને હું આટલા લાંબા સમયથી ખૂબ કાળજી રાખતો હતો, અને... - તેણીને અચાનક સમજાયું કે તે પોતાના વિશે જ વાત કરી રહી છે અને તેણે શેરીમા તરફ અપરાધપૂર્વક જોયું અને પછી પાછળ . મને.
  
  
  મને શંકા હતી કે લાંબા સમય પહેલા તેણીએ એક જૂના મિત્રને સંતોષની તીવ્ર શોધ વિશે કહ્યું હતું જેણે તેણીને એક માણસથી માણસ તરફ દોરી હતી. પરંતુ તેણીને ખબર ન હતી કે હું તેના નિમ્ફોમેનિયા વિશે જાણું છું. હવે સ્વાભાવિક હતું કે જ્યારે તે મારી સામે આ વાત સ્વીકારવા લાગી ત્યારે તે શરમાઈ ગઈ. વધુ મહત્ત્વની વાત એ છે કે મને ખબર હતી કે સમય પસાર થઈ રહ્યો છે અને મુસ્તફા ટૂંક સમયમાં છુપાયેલા રૂમમાં પાછો ફરશે. મારે આ પહેલા એક પગલું ભરવું જોઈતું હતું, અને કેન્ડીને અબ્દુલ સાથેના તેના અફેર વિશે ચર્ચામાં ભાગ લેવા દેવાનો અર્થ કિંમતી મિનિટો વેડફવા સિવાય બીજું કંઈ નથી.
  
  
  ઘડાયેલું અરબ કાવતરું ભૂતકાળની વાત છે તે જોખમમાં મૂકતા, મેં તેણીને પૂછ્યું: “શું અબ્દુલે ક્યારેય તને કહ્યું છે કે તેણે જ તારા પિતાની હત્યાના પ્રયાસની યોજના બનાવી હતી? કે હત્યારાએ ક્યારેય શાહ સુધી પહોંચવું ન જોઈએ. તે નથી? " મેં તેને ધક્કો માર્યો જ્યારે કેન્ડી અને શેરિમાએ આઘાત અને અવિશ્વાસથી દૂર કર્યું. "શું તે ફક્ત તે જ વ્યક્તિ ન હતો જેનો તમે ઉપયોગ કરી રહ્યાં છો, તે હસનને વાસ્તવમાં છરા મારવા માટે પૂરતો નજીક પહોંચે તે પહેલાં તેને ગોળી મારવાનો ઇરાદો ધરાવતો હતો? તમે જાણતા હતા કે શાહનો જીવ બચાવવાથી ફાયદો થશે. તેનો વિશ્વાસ, કારણ કે તે એક એવો વ્યક્તિ હતો, જો હસનને મારી નાખવામાં આવે, તો તેના લોકો દરેકને નષ્ટ કરી દેશે જેઓ હત્યા સાથે સંકળાયેલા હતા, અને તેનો અર્થ કદાચ તમે ન હતા બાકીના આરબ વિશ્વની મદદ માંગવા માટે પૂરતી મજબૂત."
  
  
  તલવારે જવાબ ન આપ્યો, પરંતુ મેં જોયું કે તેની આંગળી ફરીથી ટ્રિગરની આસપાસ સજ્જડ થઈ ગઈ હતી. મને ખાતરી હતી કે મારી પાસે તે બરાબર હતું, પરંતુ મને ખબર ન હતી કે તે ગોળીઓ મારા પર ઉછળવાનું શરૂ કરે તે પહેલાં હું ક્યાં સુધી જઈ શકું. કેન્ડીને પગલાં લેવા માટે પ્રયાસ કરવા માટે મારે એક પગલું આગળ જવું પડ્યું.
  
  
  "શું તમે જુઓ છો કે મહાન માણસ હવે કેટલો શાંત છે, કેન્ડી?" મેં કહ્યું. "હું સાચો છું, અને તે તે સ્વીકારશે નહીં, પરંતુ તે ખરેખર તમારા પિતાના મૃત્યુ માટે દોષી છે, અને વધુમાં ..."
  
  
  "નિક, તમે સાચા છો!" - શેરિમાએ મને અટકાવતાં કહ્યું. અબ્દુલે તેની દિશામાં જોવા માટે એક ક્ષણ માટે મારી પાસેથી તેની આંખો દૂર કરી, પરંતુ તેની તરફ નિર્દેશિત થાય તે પહેલાં ઠંડી નજર મારી તરફ પાછી ફરી.
  
  
  ઉત્તેજનાથી ભરેલા અવાજમાં, શેરિમાએ કહેવાનું ચાલુ રાખ્યું: “મને હમણાં જ યાદ આવ્યું કે હસને જ્યારે મને તેના જીવન પરના પ્રયાસ વિશે કહ્યું ત્યારે શું કહ્યું હતું. તે પછી તે નોંધાયેલ ન હતું, પરંતુ તમે હમણાં જે કહ્યું તે તેની યાદ અપાવે છે - તાર્કિક રીતે સુસંગત. તેણે કહ્યું કે તે ખૂબ જ ખરાબ હતું કે અબ્દુલ બેદાવીએ વિચાર્યું કે તેણે મિસ્ટર નાઈટને ગોળી મારતા પહેલા તેની સામે ધક્કો મારવો જોઈએ. તે અબ્દુલે પહેલેથી જ તેની બંદૂક ખેંચી લીધી હતી અને કદાચ મિસ્ટર નાઈટને ધક્કો મારીને વિચલિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યા વિના તેને ગોળી મારી દીધી હોત. તે અબ્દુલ હતો જેણે તમારા પિતા, કેન્ડીનું બલિદાન આપ્યું, હિઝ હાઇનેસ નહીં! »
  
  
  તલવાર અમારા ત્રણેયને જોઈ શકતી ન હતી. સ્પષ્ટ કારણોસર, તેણે શેરીમા અને તેની વાર્તા તેમજ મારા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. જો કેન્ડી બેડ પર બંદૂક પકડવા માટે વળતી વખતે પીડા અને ક્રોધમાં ચીસો ન પાડી હોત, તો તેણે તેના પર પૂરતી ઝડપથી લક્ષ્ય રાખ્યું ન હોત. તેણીએ ભાગ્યે જ નાની પિસ્તોલને તેની કમર સુધી ઉંચી કરી હતી જ્યારે અબ્દુલે તેની બુલેટ પિસ્તોલની દિશા ફેરવી ત્યારે ભારે ગોળીઓ તેની છાતી પર અને પછી તેના ચહેરા પર પાછા ફરવા લાગી. તેણીની સુંદર છાતીના અસંખ્ય છિદ્રોમાંથી લોહીના લઘુચિત્ર ફુવારા ઉછળ્યા અને ભૂરા આંખોમાંથી ફૂટ્યા જે હવે જુસ્સાથી સંકુચિત ન હતા કારણ કે તેણીએ તેના પ્રેમીને અનંત પરાકાષ્ઠા પર ચીડવ્યો હતો.
  
  
  અબ્દુલની પ્રથમ ગોળીમાંથી એકે કેન્ડીની બંદૂક તેના હાથમાંથી છીનવી લીધી અને તેણીને ફ્લોર પર ફરતી કરી દીધી. હું તેની તરફ દોડી ગયો, અને તેણે રાઈફલનું ટ્રિગર પકડવાનું ચાલુ રાખ્યું, ગુસ્સામાં ગોળીઓનો પ્રવાહ ચાલુ રાખ્યો.
  
  
  
  
  
  
  એક લક્ષ્‍યાંક જે ધક્કો મારતો હતો અને અસરથી ખળભળાટ મચી ગયો હતો, એક વખતનું સુંદર લાલ માથું બેડ પર પાછું ફેંકી દેવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  હું કેન્ડીની પિસ્તોલ, .25 કેલિબરની બેરેટા મોડલ 20 લેવાનો જ હતો, ત્યારે મારી હિલચાલથી તેનું ધ્યાન સ્પષ્ટપણે ખેંચાયું. એક ભારે રાઈફલ મારી તરફ નમેલી. તેની આંખોમાં વિજય ચમક્યો, અને મેં જોયું કે ગાંડપણ અને સત્તા માટેની લાલસાએ પાછળથી મારા શબની જરૂરિયાતના તેના બધા વિચારોને દૂર કરી દીધા. સમય આવ્યો, અને તેના ચહેરા પર એક સ્મિત દેખાયું કારણ કે તેણે જાણીજોઈને મારી જંઘામૂળ પર થૂથનું લક્ષ્ય રાખ્યું હતું.
  
  
  "ફરીથી ક્યારેય નહીં, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે કહ્યું, તેની ટ્રિગર આંગળી દબાણ સાથે સફેદ હતી કારણ કે તેણે તેને આગળ અને આગળ ખેંચ્યું ત્યાં સુધી તે ખસેડવાનું બંધ કરે છે. તેનો ચહેરો અચાનક નિસ્તેજ થઈ ગયો કારણ કે તેને ભયાનકતા સાથે સમજાયું, તે જ ક્ષણે, જેમ કે મેં કર્યું, કે ક્લિપ ખાલી હતી, અને તેના જીવલેણ સમાવિષ્ટોનો ઉપયોગ શબ સાથે ભયાનક સંભોગમાં કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  આંતરરાષ્ટ્રીય યહૂદી સૂત્રના તેના અજાણતા ઉપયોગ પર મને હસવું પડ્યું જેણે વિરોધ કર્યો કે યુરોપીયન યહૂદીઓ પર જે ભયાનકતા આવી હતી તે ક્યારેય પુનરાવર્તિત થશે નહીં. "તે કહેવાથી તમને આરબ લીગમાંથી બહાર કાઢી શકાય છે," મેં તેને કહ્યું કે મેં બેરેટ્ટાને પકડીને તેના પેટ તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  કેન્ડીના મૃત્યુથી સ્પષ્ટપણે તેનો ગુસ્સો શાંત થયો ન હતો; તેણે શાપ આપ્યો અને મારી તરફ રાઇફલ ફેંકી દીધી તેમ તમામ કારણોસર તેનું માથું છોડી દીધું. મેં તેને ટાળી દીધો અને તેને મારું ચુસ્ત જેકેટ પાછું ખેંચવા અને બંદૂકને બહાર કાઢવા માટે સમય આપ્યો જે હું લાંબા સમયથી હોલ્સ્ટર્ડ રાખવા માટે જાણતો હતો. પછી ટ્રિગર ખેંચવાનો મારો વારો હતો. મોડલ 20 તેની ચોકસાઈ માટે જાણીતું છે, અને બુલેટે તેનું કાંડું તોડી નાખ્યું હતું, જેમ મેં અપેક્ષા રાખી હતી.
  
  
  તેણે ફરીથી શ્રાપ આપ્યો, બંદૂકને પકડી શકતી ન હોય તેવી આંગળીઓ તરફ જોતા. તે એક ખૂણા પર ફ્લોર પર પડ્યો, અને અમે બંને જોયા, ક્ષણિક રૂપે ગતિહીન અને આકર્ષિત, જ્યારે તે થોડા સમય માટે તેના પગ પર કાંત્યો. તે ખસેડનાર પ્રથમ હતો, અને તેના ડાબા હાથે ભારે મશીનગન પકડતાં હું ફરીથી રાહ જોતો હતો. જ્યારે તે લગભગ તેની કમર સુધી પહોંચ્યો હતો, ત્યારે બેરેટા કેન્ડી બીજી વાર ભસ્યો, અને તેનું બીજું કાંડું તૂટ્યું હતું; મશીનગન ફરીથી ફ્લોર પર પડી.
  
  
  તલવાર મારા પર આવી આવી જેમ કે કોઈ માણસ પાગલ થઈ ગયો હતો, તેના હાથ તેના વિશાળ હાથના છેડા પર નકામી રીતે ફફડાટ કરી રહ્યા હતા કારણ કે તેઓ મને આલિંગન કરવા માટે પહોંચ્યા હતા જેમાં હું જાણતો હતો કે તે એક કારમી રીંછ હશે. હું તેને મારી પાસે આવવાનું જોખમ લેવાનો નહોતો. બેરેટાની બીજી તિરાડ એ તીક્ષ્ણ પ્રતિસાદનો પડઘો પાડે છે જે તેની એક સેકન્ડ પહેલા હતી.
  
  
  ગોળી ઘૂંટણમાં ઘૂસી જતાં અબ્દુલ બે વાર ચીસો પાડ્યો, પછી બીજી ચીસ તેના ગળામાંથી ફાટી નીકળી જ્યારે તે આગળ લપસી ગયો અને તેના ઘૂંટણ પર પડ્યો, જે પહેલેથી જ તેના દ્વારા પીડાની છરી-તીક્ષ્ણ પટ્ટીઓ મોકલી રહ્યો હતો. લાંબા સમય સુધી તાર્કિક રીતે કામ ન કરતા મગજ દ્વારા નિયંત્રિત, તેણે પોતાની કોણી પર પોતાની જાતને આગળ વધારી અને લિનોલિયમની ટાઇલ્સ પર ધીમે ધીમે મારી તરફ ચાલ્યો. તેના વળાંકવાળા હોઠમાંથી પિત્તની જેમ અશ્લીલતા વહેતી હતી જ્યાં સુધી તે અસંગતતાથી મારા પગ પર ફેલાયો હતો.
  
  
  હું પાછો ફર્યો અને શેરીમા તરફ ચાલ્યો, અચાનક સમજાયું કે તેણીની ચીસો, જે તલવારની ગોળીઓએ કેન્ડીને ફાડી નાંખી ત્યારે શરૂ થઈ હતી, તે ઊંડી, કર્કશ રડતીમાં ફેરવાઈ ગઈ હતી. ગુપ્ત દરવાજો ખોલવા લાગે તો મારા શસ્ત્ર હાથને તૈયાર રાખવા માટે ફરીથી ગોઠવીને, મેં મારા સ્ટિલેટોને અનસેથ કર્યા અને તેની પ્રથમ સાંકળો કાપી નાખી. તેણીનો નિર્જીવ હાથ તેની બાજુમાં પડ્યો, તેણીએ મારી હાજરી જોઈ અને તેણીનું માથું ઊંચુ કર્યું. તેણીએ મારી તરફ જોયું, પછી ફ્લોર પર પીડાથી તલવાર નિસાસો નાખતી હતી, અને મેં જોયું કે તેના ગળાના સ્નાયુઓ તંગ છે, ગેગ રીફ્લેક્સને પકડી રાખે છે.
  
  
  "સારી છોકરી," મેં કહ્યું કારણ કે તેણી ઉલટીથી લડતી હતી. "હું તમને એક મિનિટમાં જવા દઈશ."
  
  
  તેણી ધ્રૂજી ગઈ અને અનૈચ્છિકપણે પલંગ તરફ જોવા લાગી. હું તેની સામે ગયો જેથી તે લોહીલુહાણ સ્ત્રીને જોઈ ન શકે જેને તે એક બહેનની જેમ પ્રેમ કરતી હતી કારણ કે મારા બ્લેડથી તેનો બીજો હાથ મુક્ત થયો. તેણી મારી છાતી પર પડી, તેના માથાની ટોચ મારી રામરામને ભાગ્યે જ સ્પર્શી રહી હતી, અને શ્વાસ બહાર કાઢ્યો: "ઓહ, નિક... કેન્ડી... કેન્ડી... તે મારી ભૂલ છે... તે મારી ભૂલ છે..."
  
  
  "ના, એવું નથી," મેં તેને સાંત્વના આપવાનો પ્રયાસ કરતાં કહ્યું, જ્યારે તેણીને એક હાથથી પકડી રાખી અને તેના પગની આસપાસ દોરડાં કાપવા માટે નીચે ઝૂકી રહી હતી. છેલ્લા અપમાનજનક સંબંધને તોડીને, હું પાછળ ગયો અને તેણીને નજીકથી પકડીને કહ્યું, "તે મારી ભૂલ નથી. કેન્ડી પોતાની જાતને મદદ કરી શકી નહીં. અબ્દુલે તેને ખાતરી આપી કે હસન દોષિત છે...
  
  
  "ના! ના! ના! "તમે સમજી શકતા નથી," તેણીએ રડ્યું, તેણીની નાની મુઠ્ઠીઓ સાથે મારી છાતીને ધક્કો મારવા પાછળ ઝૂકી ગઈ. "તે મારી ભૂલ છે કે તેણી મરી ગઈ છે. હસને જે કહ્યું તે યાદ રાખવા માટે જો મેં આ જૂઠ ન કહ્યું હોત, તો તેણીએ અબ્દુલને મારવાનો પ્રયાસ ન કર્યો હોત, અને... અને આવું ક્યારેય બન્યું ન હોત." તેણે પોતાની જાતને પલંગ પર લંબાયેલી ભયંકર લોહીના ડાઘવાળી આકૃતિ તરફ જોવા માટે દબાણ કર્યું.
  
  
  "શું તે જૂઠું હતું?" - મેં અવિશ્વસનીય રીતે પૂછ્યું. “પણ મને ખાતરી છે કે આવું જ થયું છે. અબ્દુલે તે જ કર્યું - મેં બેરેટાને તલવાર તરફ નિર્દેશ કર્યો, જે ગતિહીન છે. હું કહી શક્યો નહીં કે તેણે ભાન ગુમાવ્યું કે નહીં. જો નહીં, તો તેણે સ્પષ્ટ કર્યું નથી કે શેરિમાએ મને જે કહ્યું તે તેણે સાંભળ્યું. "જો તે ક્યારેય ન થયું હોય તો તમે એવું શું કહ્યું?"
  
  
  "મેં જોયું કે તમે વધારવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છો
  
  
  
  
  
  
  તેને અથવા તેને વિચલિત કરો જેથી તે સંભવતઃ તેના પર કૂદી શકે અને તેની બંદૂક લઈ શકે. મેં વિચાર્યું કે જો મેં કહ્યું કે મેં શું કર્યું છે, તો તે કદાચ મારી રીતે જોશે અથવા કદાચ મને અનુસરશે અને તમને તમારી તક મળશે. મેં ક્યારેય વિચાર્યું ન હતું કે ત્યાં કેન્ડી હશે. તેણીનું શરીર ફરીથી ભયંકર ધ્રુજારીથી ધ્રૂજી ઊઠ્યું, પરંતુ મારી પાસે તેને શાંત કરવાનો સમય નહોતો. તેણીના રડવાના અવાજ દ્વારા, મેં કંઈક બીજું સાંભળ્યું, ઇલેક્ટ્રિક મોટરના ચક્કર, અને મારું મન તેની સાથે ઘૂમ્યું, તે અવાજને યાદ કરીને જે મેં પ્રથમ વખત સીઆઈએ સેફહાઉસનો દરવાજો ખોલ્યો હતો.
  
  
  સૌમ્ય બનવાનો સમય નહોતો. મેં શેરિમાને ટેબલ તરફ ધક્કો માર્યો અને આશા રાખી કે તેના પગમાં તેને ટેકો આપવા માટે પૂરતું પરિભ્રમણ પુનઃસ્થાપિત કરવામાં આવ્યું છે. જેમ જેમ હું ઉદઘાટન તરફ વળ્યો, મેં મારી આંખના ખૂણામાંથી જોયું કે તે કવરની પાછળ આંશિક રીતે છુપાયેલો હતો જે હું લેવાનો હતો.
  
  
  ત્યારે જ મને ખબર પડી કે તલવાર બેભાન થવાનો ઢોંગ કરી રહી છે. તેનો માણસ રૂમમાં પ્રવેશવા માટે પૂરતો વિશાળ કોંક્રિટ અવરોધ ખોલે તે પહેલાં, તે ફરીથી તેની કોણીઓ પર ઊભો રહ્યો અને અરબીમાં ચેતવણી આપી:
  
  
  “મુસ્તફા બે! ખતરો! કાર્ટર પાસે બંદૂક છે! કાળજીપૂર્વક!"
  
  
  મેં તેની દિશામાં નજર કરી કારણ કે તે પાછો ટાઇલ્સ પર તૂટી પડ્યો. તેના ડાકુને ચેતવવાનો પ્રયાસ કરતાં તેની છેલ્લી તાકાત લાગી, જેના કારણે તેના ઘાવમાંથી લોહી નીકળ્યું. તનાવમાં, હું ખૂની દરવાજામાંથી પસાર થાય તેની રાહ જોતો હતો. જો કે, તે દેખાયો ન હતો, અને ભારે પેનલને પાવર કરતી મોટરે તેનું ચક્ર પૂર્ણ કર્યું કારણ કે દરવાજો ફરીથી બંધ થવા લાગ્યો. તેણે આશ્રયસ્થાનને સીલ કર્યું ત્યારે હવાના એક હૂશ મને કહ્યું. અમે અંદર સુરક્ષિત હતા, પરંતુ હું જાણતો હતો કે મારે બહાર નીકળવું પડશે. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. છ વીસ. તે માનવું મુશ્કેલ છે કે છ વાગ્યાથી આટલું બધું બન્યું છે, જ્યારે તલવારે તેના ગુલામ સેલિમને દૂતાવાસમાં પાછો મોકલ્યો હતો. માનવું પણ અઘરું હતું કે મારે શેરિમાને ત્યાંથી બહાર કાઢીને માત્ર નેવું મિનિટમાં રાજ્યના સેક્રેટરી સુધી પહોંચાડવી હતી.
  
  
  હું જાણતો હતો કે સેલિમને તલવારની વાત સાંભળવામાં ન આવે ત્યાં સુધી સીદી હસનમાં તેના સમૂહનો સંપર્ક ન કરવાની સૂચનાઓ મળી હતી. મેં, અલબત્ત, યોજનાના આ ભાગમાં વિલંબ કર્યો, પરંતુ હું શાહને રેડિયો પર શેરિમાના અવાજની અપેક્ષા કરતા રોકી શક્યો નહીં. અને તેણીને મેળવવાથી મને રોકવા માટે તૈયાર એક વ્યાવસાયિક કિલર હતો. મારી પાસે તેની ઓટોમેટિક રાઈફલ હતી, પરંતુ .38 સાયલેન્સર હજુ પણ ખૂટતું હતું, જે બે સીઆઈએ એજન્ટોને સારી રીતે લક્ષ્યાંકિત શોટ સાથે નીચે લાવવામાં ખૂબ અસરકારક હતું. મારા લુગરની જેમ, મેં તેને ફાયરપાવરમાં વટાવી દીધું હતું, પરંતુ તેને સિક્રેટ રૂમમાંથી એકમાત્ર બહાર નીકળવા માટે મારી રાહ જોવામાં સક્ષમ હોવાનો ફાયદો હતો. આ ઉપરાંત, મારી પાસે સમયમર્યાદા હતી અને તેણે ન કરી.
  
  
  મારે બહાર રાહ જોવી જોઈતી હતી-હૉકના માણસો અત્યાર સુધીમાં આવી ગયા હશે-પરંતુ જ્યાં સુધી મને મદદની જરૂર ન હોય ત્યાં સુધી તેઓ દખલ ન કરવાના આદેશ હેઠળ હશે. અને સાઉન્ડપ્રૂફ રૂમમાંથી તેમની સાથે વાતચીત કરવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો.
  
  
  મારી સામેના મતભેદોનું મારું ચિંતન અચાનક મારી પાછળના ધ્રૂજતા અવાજ દ્વારા વિક્ષેપિત થયું: "નિક, હવે બધું બરાબર છે?"
  
  
  હું ભૂતપૂર્વ રાણીને ભૂલી ગયો, જેને મેં લગભગ ફ્લોર પર ધકેલી દીધો. "હા, તમારી ઉચ્ચતા," મેં તેને હસતાં હસતાં કહ્યું. "અને પીટ ખાતર, તમારા કપડાં શોધો. તમારી સુંદરતાથી વિચલિત ન થવા માટે મારી પાસે પૂરતા વિચારો છે.
  
  
  મેં તે કહ્યા પછી, મને સુંદર શબ્દનો ઉપયોગ કરવા બદલ પસ્તાવો થયો.
  
  
  તે સુંદર સ્ત્રીની યાદો પાછી લાવી જે મને હસતી હતી અને પ્રેમ કરતી હતી, અને જે હવે ખૂણામાં ગોળીથી મારી નાખવામાં આવેલ માંસનો ટુકડો હતો. મારી અંદર ઊગતા ઘાટને રોકી રાખવાનો મારો વારો હતો.
  પ્રકરણ 13
  
  
  
  
  શેરિમાને જ્યારે તેને લઈ જવામાં આવી ત્યારે તેણે પહેરેલી ઉપેક્ષા મળી, પણ મિંક કોટ નહીં. અમે નક્કી કર્યું કે અમે તેને ભોંયરામાં ખસેડ્યા પછી કોઈ તેને લઈ ગયું હશે. તેણીને શું થયું તે ઘણું યાદ રાખી શકતું ન હતું, કદાચ કારણ કે કેન્ડીએ તેણીને આપેલા ટ્રાંક્વીલાઈઝર તેણીને સમજાયું તેના કરતા વધુ અસરકારક હતા.
  
  
  તેણીના પાતળા અન્ડરવેર હેઠળ શેરીમાની નાનકડી આકૃતિના સોનેરી વળાંકનો આનંદ માણવાથી મારી આંખોને રોકવી મુશ્કેલ હતું કારણ કે તેણીએ મને ઉતાવળમાં કહ્યું કે તેણીને અસ્પષ્ટ રીતે અબ્દુલ દ્વારા અચાનક જાગૃત થવાનું યાદ છે, જેણે તેણીને કોઈએ તેણીને નુકસાન પહોંચાડવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો તે વિશે તેણીને કંઈક કહ્યું હતું, અને તે તેણીને દૂર લઈ જવાની હતી, દેખીતી રીતે કોઈને તેના વિશે ખબર ન હતી. તેનો એક માણસ તેની સાથે હોવો જોઈએ કારણ કે તેણીને યાદ છે કે જ્યારે તેણી લિમોઝીનમાં ચડી ત્યારે તેને બે લોકોએ પકડી રાખ્યા હતા.
  
  
  તેણીને પાછળથી જાગી અને પોતાને દિવાલ સાથે બાંધેલી, નગ્ન જોવા સિવાય બીજું કંઈ યાદ ન હતું. જેનું નામ હવે આપણે જાણીએ છીએ તે મુસ્તફા તેના શરીર પર હાથ ફેરવતો હતો. તેણી દેખીતી રીતે તેણીની અગ્નિપરીક્ષાના આ ભાગ વિશે વાત કરવા માંગતી ન હતી અને ઝડપથી તેની અવગણના કરી હતી, અને સમજાવવા માટે કે અબ્દુલ આખરે દૂતાવાસમાંથી સેલીમ સાથે આવ્યો હતો. તેણીના ભૂતપૂર્વ અંગરક્ષકે તેણીના પ્રશ્નોના જવાબો આપવાની તસ્દી લીધી ન હતી અને જ્યારે તેણીએ તેને છોડી દેવાનો આદેશ આપ્યો ત્યારે તે ફક્ત હસ્યો હતો.
  
  
  "તેણે હમણાં જ કહ્યું કે ટૂંક સમયમાં મારે હવે ચિંતા કરવાની જરૂર નથી," શેરિમાએ કંપારી સાથે યાદ કર્યું, "અને હું જાણતી હતી કે તેનો અર્થ શું છે."
  
  
  જ્યારે તેણી બોલી રહી હતી, ત્યારે મેં તલવારની તપાસ કરી અને જોયું કે તે હજુ પણ ઠંડી હતી. મેં પટ્ટી ફાડી નાખી
  
  
  
  
  
  
  શેરિમાની અવગણના કરી અને તેના ઘા પર પાટો બાંધ્યો જેથી તેમાંથી હજુ પણ લોહી નીકળતું હતું. જો હું તેને શક્ય તેટલી ઝડપથી ત્યાંથી બહાર કાઢી શકું અને તબીબી સહાય મેળવી શકું તો તે જીવિત હશે. પરંતુ તે સ્પષ્ટ હતું કે તે હવે તેના હાથથી વધુ કરી શકશે નહીં, ભલે તેના કાંડા સમારકામ કરવામાં આવે. અને તે તૂટેલા ઘૂંટણને કંઈક એવી વસ્તુમાં ફેરવવા માટે વ્યાપક શસ્ત્રક્રિયાની જરૂર પડશે જે તેને અપંગની જેમ આસપાસ ખેંચી જવાની મંજૂરી પણ આપી શકે.
  
  
  મને ખબર ન હતી કે મુસ્તફા ક્યાં સુધી બહાર રાહ જોશે, એ જાણીને કે તેનો નેતા હવે મારો કેદી છે. મેં વિચાર્યું કે જો તે તલવારના મોટાભાગના લોકો જેટલો કટ્ટર હોત, તો તેણે સમજદારીથી કામ કર્યું ન હોત અને ભાગી ન હોત. તેની પાસે માત્ર બે જ વિકલ્પ છે કાં તો અંદર પ્રવેશવાનો અને અબ્દુલને બચાવવાનો પ્રયાસ કરવો, અથવા બેસો અને હું બહાર નીકળવાનો પ્રયાસ કરું તેની રાહ જોવી.
  
  
  હું મારા જેકેટમાંથી સરકી ગયો અને શેરિમાને કહ્યું: “ફરીથી આ ટેબલ પર બેસો. હું દરવાજો ખોલીને જોઉં છું કે અમારો મિત્ર શું કરે છે. તે ફક્ત શૂટ કરી શકે છે, અને તમે હવે આગની લાઇનમાં ઉભા છો.
  
  
  જ્યારે તેણી દૃષ્ટિની બહાર હતી, ત્યારે મેં એક સ્વીચને ફ્લિક કર્યું જેણે કોંક્રિટ પેનલને ખસેડી. તેને ખોલવામાં જે થોડીક સેકન્ડ લાગી તે કલાકો જેવી લાગી અને મને દિવાલ પર પિન કરવામાં આવ્યો, મારું લ્યુગર તૈયાર છે. જો કે, કંઈ થયું નથી અને મારે એ શોધવાની જરૂર છે કે શું ખૂની હજુ પણ બહારના ભોંયરામાં છુપાયેલો છે.
  
  
  ખાલી ઓટોમેટિક રાઈફલના બેરલ પર મારું જેકેટ ફેંકીને, હું દરવાજાની ફ્રેમ તરફ વળ્યો કારણ કે તે ફરીથી બંધ થવા લાગ્યો. સંકુચિત છિદ્રમાં જેકેટ દાખલ કર્યા પછી, મેં જોયું કે તે રાઇફલના બેરલમાંથી ઉતરી રહ્યો છે, તે જ સમયે મેં બહારથી બે નાના પોપ્સ સાંભળ્યા. ભારે દરવાજો અમને ફરીથી અંદર લૉક કરે તે પહેલાં મેં રાઇફલ પાછી ખેંચી.
  
  
  "સારું, તે હજી પણ ત્યાં છે અને એવું લાગે છે કે તે પ્રવેશ કરશે નહીં," મેં બીજા કોઈ કરતાં વધુ મારી જાતને કહ્યું. શેરિમાએ મારી વાત સાંભળી અને ટેબલની ધાર પર માથું ટેકવી દીધું.
  
  
  "આપણે શું કરવા જઈ રહ્યા છીએ, નિક?" તેણીએ પૂછ્યું. "અમે અહીં રહી શકતા નથી, શું આપણે?"
  
  
  તેણીને ખબર ન હતી કે શક્ય તેટલી ઝડપથી ત્યાંથી બહાર નીકળવું કેટલું જરૂરી હતું; મેં તેના ભૂતપૂર્વ પતિ અને તેના રેડિયો દેખાવના સમય વિશે વાત કરવા માટે સમય લીધો ન હતો.
  
  
  "અમે બહાર નીકળીશું, ચિંતા કરશો નહીં," મેં તેણીને ખાતરી આપી, અમે તે કેવી રીતે કરીશું તે જાણતા નથી.
  
  
  એક સમજદાર વ્યક્તિ, જ્યારે હું મારા આગળના પગલા પર વિચાર કરી રહ્યો હતો ત્યારે તેણી ચૂપ રહી. મેં દરવાજાની પાછળ પડેલા ભોંયરાના ભાગની કલ્પના કરી. જો મને તૂટવાનું જોખમ હોય તો કવર આપવા માટે વોશર/ડ્રાયરનું સંયોજન દરવાજાથી ઘણું દૂર હતું. ઓઇલ બર્નર સીડીની નજીક, દૂર દિવાલની સામે ઊભું હતું. મેં ધાર્યું કે મુસ્તફા કદાચ પગથિયાં નીચે છુપાયો હશે. ત્યાંથી તે દરવાજો બંધ રાખી શકતો હતો અને ઉપરથી ઓચિંતો હુમલો થાય તો તે નજરથી દૂર રહી શકે છે.
  
  
  મને મદદ કરી શકે તેવું કંઈક શોધવાની આશાએ મેં સીઆઈએના છુપાવાનાં સ્થળની આસપાસ જોયું. મોટા ઓરડાનો એક ખૂણો દિવાલથી ઢંકાયેલો હતો, તેના પોતાના દરવાજા સાથે એક નાનું ક્યુબિકલ બનાવે છે. મેં અગાઉ ધાર્યું હતું કે તે કદાચ બાથરૂમ હતું; દરવાજે ચાલીને, મેં તેને ખોલ્યું અને શોધ્યું કે હું સાચો હતો. તેમાં એક સિંક, એક શૌચાલય, મિરરવાળી દવા કેબિનેટ અને તેની આજુબાજુ પ્લાસ્ટિકના પડદા સાથેનો શાવર સ્ટોલ હતો. રહેવાની સગવડ મૂળભૂત હતી, પરંતુ સીઆઈએના મોટાભાગના મહેમાનો ટૂંકા ગાળાના હતા અને કદાચ વોટરગેટ ખાતેના એપાર્ટમેન્ટને હરીફ કરવાની અપેક્ષા ન હતી.
  
  
  મારા માટે મૂલ્યવાન કંઈપણ મળવાની અપેક્ષા ન રાખતા, મેં આપમેળે પ્રાથમિક સારવાર કીટ તપાસી. જો આશ્રયનો ઉપયોગ માણસ દ્વારા કરવામાં આવ્યો હોય, તો તે સારી રીતે સજ્જ હતો. ટ્રિપલ છાજલીઓમાં ટોયલેટરીઝ રાખવામાં આવી હતી - એક સેફ્ટી રેઝર, શેવિંગ ક્રીમનો એરોસોલ કેન, ઓલ્ડ સ્પાઈસની બોટલ, બેન્ડેઈડ્સ અને ડક્ટ ટેપ, તેમજ બાથરૂમની છાજલીઓ પર જોવા મળતી કોલ્ડ ટેબ્લેટ અને એન્ટાસિડ્સની શ્રેણી. ઉપરના માળે મૃત એજન્ટ દ્વારા ઉપયોગમાં લેવાય છે. આને બહાર લિમોઝીનના થડમાં કરો, કારણ કે તલવારનો ગોરખધંધો સ્પષ્ટપણે ઉપરના માળે અંડરટેકરની ભૂમિકા ભજવે છે.
  
  
  હું બાથરૂમ છોડવા લાગ્યો, પરંતુ જ્યારે મને એક વિચાર આવ્યો ત્યારે હું પાછો ફર્યો. ઉશ્કેરાટપૂર્વક કામ કરીને, મેં બાથરૂમ અને ગુપ્ત દરવાજા વચ્ચે ઘણી સફર કરી, તેની બાજુના ફ્લોર પર મને જે જોઈએ તે બધું મૂક્યું. જ્યારે હું તૈયાર હતો, ત્યારે મેં શેરિમાને તેની છુપાઈની જગ્યાએથી બોલાવી અને તેણીને શું કરવાનું હતું તેની માહિતી આપી, પછી ટેબલને ટાઈલ્ડ ફ્લોરની આજુબાજુની સ્વીચની બાજુની જગ્યા પર ધકેલી દીધી જે દરવાજો ચલાવતી હતી.
  
  
  “ઠીક છે, બસ,” મેં કહ્યું અને તે ટેબલની બાજુમાં બેઠી. "શું તમે જાણો છો કે આનો ઉપયોગ કેવી રીતે કરવો?" મેં તેને કેન્ડીની નાની પિસ્તોલ આપી.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. "હસને આગ્રહ કર્યો કે હું તેના જીવન પર બીજા હુમલા પછી શૂટિંગ શીખીશ," તેણીએ કહ્યું. "હું પણ તેમાં ખૂબ સારો હતો, ખાસ કરીને મારી બંદૂક સાથે." જ્યારે તેણીએ તપાસ કરી કે બંદૂક લોડ હતી ત્યારે તેણીની તૈયારી દર્શાવે છે. “તે બરાબર એ જ હતું. હસને મને એક અને તેના જોડિયા આપ્યા, આ એક, કેન્ડી. તેણે તેને કેવી રીતે શૂટ કરવું તે પણ શીખવ્યું. તેને કોઈ દિવસ એવી અપેક્ષા નહોતી... તેની આંખો આંસુઓથી ભરાઈ ગઈ અને તે ચૂપ થઈ ગઈ.
  
  
  “હવે આ માટે સમય નથી, શેરિમા,” મેં કહ્યું.
  
  
  તેણીએ આંસુમાં શ્વાસ લીધો અને માથું હલાવ્યું, પછી નીચે નમ્યું અને તેને લૂછવા માટે તેણીની ઉપેક્ષાને ઉંચી કરી. અન્ય કોઈપણ સમયે હું તેની પ્રશંસા કરીશ
  
  
  
  
  
  
  મેં આજુબાજુ જોયું, પણ હવે હું અમારા ભાગી જવાના પ્રયાસની તૈયારી કરવા વળ્યો.
  
  
  શેવિંગ ફોમનો ડબ્બો લઈને, મેં ટોપ દૂર કર્યું અને નોઝલને બાજુ પર દબાવીને ખાતરી કરી કે કેનમાં ઘણું દબાણ છે. ફીણ ફેલાવવાના અવાજે મને કહ્યું કે તે એક નવું હતું.
  
  
  પછી શાવર પડદો આવ્યો. સસ્તા પ્લાસ્ટિક રેપમાં શેવિંગ ક્રીમના કન્ટેનરને વીંટાળીને, મેં એક ઓ બનાવ્યો? બાસ્કેટબોલ, પછી તેને ટેપની પટ્ટીઓ વડે હળવાશથી સુરક્ષિત કરી, ખાતરી કરો કે તે ખૂબ જ ચુસ્તપણે ભરેલું ન હતું કારણ કે મને પડદાના ફોલ્ડ્સ વચ્ચે હવા મેળવવાની ઇચ્છા હતી. તેને મારા જમણા હાથમાં લઈને, મેં નક્કી કર્યું કે મારા હેતુઓ માટે તેને નિયંત્રિત કરવા માટે તે પૂરતું છે.
  
  
  “હવે,” મેં શેરીમા તરફ મારો જમણો હાથ લંબાવતા કહ્યું.
  
  
  મેં બાથરૂમના શેલ્ફમાંથી સાફ કરેલા ટોઇલેટ પેપરના બે ફાજલ રોલ્સમાંથી એક તેણે લીધો, અને જ્યારે મેં તેને સ્થાને રાખ્યો, ત્યારે તેણે તેની આસપાસ ડક્ટ ટેપ વીંટાળવાનું શરૂ કર્યું, તેને મારા કાંડાની ઉપર મારા જમણા હાથની અંદરથી જોડ્યું. . જ્યારે તે સુરક્ષિત લાગતું હતું, ત્યારે તેણે બીજા રોલ સાથે પણ તે જ કર્યું, તેને મારા હાથથી બીજાની ઉપર સુરક્ષિત કર્યું. તેણી પૂરી થઈ ત્યાં સુધીમાં, મારી પાસે કાંડાથી કોણી સુધી મારા હાથની અંદરના ભાગમાં લગભગ ચાર ઇંચ કામચલાઉ ગાદી હતી. હું બુલેટને રોકવા માટે પૂરતો જાણતો ન હતો, પરંતુ આશા છે કે બુલેટને વિચલિત કરવા અથવા તેના બળને નોંધપાત્ર રીતે ઘટાડવા માટે પૂરતી જાડાઈ.
  
  
  "મને લાગે છે કે તે જ છે," મેં તેણીને કહ્યું, મારા અન્ય સાધનો હાથમાં છે તેની ખાતરી કરવા આસપાસ જોતા. અચાનક હું અટકી ગયો, મારી પોતાની ટૂંકી દૃષ્ટિથી આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો. “મેચ,” મેં તેની સામે લાચારીથી જોતાં કહ્યું.
  
  
  હું જાણતો હતો કે મારા ખિસ્સામાં કોઈ નથી, તેથી હું મૃત કરીમ પાસે દોડી ગયો અને મારા મુક્ત ડાબા હાથથી તેની શોધ કરી. કોઈ મેળ નથી. અબ્દુલ સાથે પણ એવું જ હતું, જ્યારે મેં તેને તેના ખિસ્સાને સ્પર્શ કરવા માટે તેના પર ફેરવ્યો ત્યારે તે નિરાશ થઈ ગયો.
  
  
  "નિક! અહીં!"
  
  
  હું શેરીમા તરફ વળ્યો, જે તેના ડેસ્કના ડ્રોઅરમાંથી ગડબડ કરી રહી હતી. તેણીએ તેમાંથી એક નિકાલજોગ લાઇટર પકડી રાખ્યું હતું. "તે કામ કરે છે?" મે પુછ્યુ.
  
  
  તેણીએ વ્હીલને ક્લિક કર્યું; જ્યારે કંઈ થયું ન હતું, ત્યારે તેણી પીડાને બદલે નિરાશામાં બૂમ પાડતી હતી.
  
  
  "તે જ સમયે, તમારે આ નાની યુક્તિને પકડી રાખવી પડશે," મેં કહ્યું, તેની પાસે દોડી ગયો કારણ કે મને સમજાયું કે તેણે કદાચ અદાબીમાં આવા ઘણા લાઇટર્સ જોયા નથી. તેણીએ ફરીથી પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ કંઈ કામ ન થયું. મેં તેની પાસેથી તે લીધું અને વ્હીલ પર ક્લિક કર્યું. જ્યોતમાં જીવ આવ્યો અને મેં અજાણ્યા ધુમ્રપાન કરનારને આશીર્વાદ આપ્યા જેઓ તેનું લાઇટર ભૂલી ગયા હતા.
  
  
  મેં સારા નસીબ માટે શેરિમાને ગાલ પર ચુંબન કર્યું અને કહ્યું, "ચાલો અહીંથી નીકળીએ." મારા જમણા હાથમાં બાસ્કેટબોલ બોમ્બ અને બીજા હાથમાં લાઇટર પકડીને, હું મારી સીટ પર પાછો ફર્યો ત્યારે તે દરવાજાની સ્વીચ માટે પહોંચી.
  
  
  "હાલમાં!"
  
  
  તેણીએ સ્વીચ માર્યો અને પછી તેની મુઠ્ઠીમાં બંદૂક પકડીને તેના ડેસ્કની પાછળ ફ્લોર પર પડી. હું એન્જીન ફરવાનું શરૂ થાય તેની રાહ જોતો હતો, અને જ્યારે તે થયું, ત્યારે મેં લાઇટર ફ્લિક કર્યું. જેમ જેમ દરવાજો ખુલ્લો થવા લાગ્યો, મેં મારા હાથમાં રહેલી પ્લાસ્ટિકની થેલીને જ્યોતનો સ્પર્શ કર્યો. તે તરત જ આગ લાગી, અને દરવાજો બંધ હતો ત્યાં સુધીમાં, મારા હાથમાં પહેલેથી જ એક જ્વલંત બોલ હતો. દરવાજાની ફ્રેમની અંદરના એક બિંદુની નજીક જઈને, મેં મારા હાથથી ઉદઘાટનને કપ્યું અને જ્વલનશીલ દડાને તે સ્થાન તરફ દિશામાન કર્યું જ્યાં મને લાગ્યું કે મુસ્તફા છુપાયેલો હશે.
  
  
  તેણે ભોંયરામાં લાઇટ બંધ કરી દીધી જેથી અંદરથી પ્રકાશ દરવાજોમાંથી પસાર થનાર કોઈપણને પ્રકાશિત કરે. તેના બદલે, આ પગલું તેની તરફેણમાં કામ કર્યું; જ્યારે અંધકારમાં અચાનક પ્લાસ્ટિકનો એક જ્વલનશીલ ટુકડો દેખાયો, ત્યારે તેણે તેને અસ્થાયી રૂપે એટલો અંધ કરી નાખ્યો કે તેણે મારા હાથ પર ગોળીબાર કરતાં તે લક્ષ્ય રાખવામાં અસમર્થ હતો.
  
  
  .38 કેલિબરની એક બુલેટ મારા કાંડાની સૌથી નજીકના ટોયલેટ પેપર રોલમાંથી આવી. બીજી મારી કોણીની નજીકના બેરલ પર વાગ્યું, તે સહેજ વિચલિત થઈ ગયું અને ત્યાં મારા હાથના માંસલ ભાગમાં ઘૂસી ગયું. મારા હાથ પર ગુસ્સે થયેલા કટમાંથી લોહી વહેવા લાગ્યું ત્યારે મેં મારો હાથ ખેંચી લીધો.
  
  
  તેને રોકવા માટે હું મારી જાતને રોકી શક્યો નહીં. દિવાલ સામે ઝૂકી રહેલી મશીનગનને પકડીને, મેં તેને દરવાજાની ફ્રેમ અને વિશાળ પેનલની વચ્ચે સ્ક્વિઝ કરી. મેં વિચાર્યું કે દરવાજો સરસ રીતે સંતુલિત હશે જેથી રાઈફલ તેને બંધ થવાથી રાખવા માટે પૂરતી મજબૂત હશે.
  
  
  તે કામ કરશે કે કેમ તે જોવાનો સમય નહોતો. મારે મારી યોજનાનો આગળનો ભાગ અમલમાં મૂકવાનો હતો. મારી ફાયરબોલ સ્ટ્રાઈક કેટલી અસરકારક છે તે જોવા માટે હું ડોરફ્રેમમાં માથું ચોંટાડવા જઈ રહ્યો ન હોવાથી, મેં બાથરૂમમાં દવાના કેબિનેટમાંથી બહાર કાઢેલા અરીસાવાળા દરવાજાનો ઉપયોગ કર્યો. તેને ફ્રેમની આસપાસ લપેટીને અને મુસ્તફાની આગલી ગોળીથી મારા કામચલાઉ પેરિસ્કોપને વિખેરાઈ જવાની અપેક્ષા રાખીને, મેં બહારના દ્રશ્યનું સર્વેક્ષણ કર્યું.
  
  
  હું મારું લક્ષ્ય ચૂકી ગયો - ભોંયરામાં સીડીની પાછળનું માળખું. તેના બદલે, હોમમેઇડ ફાયરબોલ ઓઇલ બર્નરની બાજુમાં પડ્યો હતો. જેમ જેમ મેં જોયું તેમ, મુસ્તફા, દેખીતી રીતે, મોટા હીટરમાં વિસ્ફોટ થઈ શકે છે તેવા ભયથી, તેના છુપાયેલા સ્થાનેથી કૂદકો માર્યો અને સ્થિર જ્વલનશીલ બંડલને બંને હાથથી પકડ્યો, તેને હાથની લંબાઇ પર પકડી રાખ્યો જેથી જ્વાળાઓ તેને ગાળે નહીં. આનો અર્થ એ થયો કે તેણે કાં તો બંદૂક ફેંકી દીધી અથવા તેને તેના પટ્ટામાં પાછી મૂકી દીધી. મેં જોવા માટે વધુ રાહ જોવી ન હતી. અરીસો ફેંકીને, મેં મારું લ્યુગર બહાર કાઢ્યું અને તે સમજીને બહાર ગયો
  
  
  
  
  
  
  મને લાગે છે કે મારી રાઈફલની ફાચરે કોંક્રિટનો દરવાજો બંધ થતો અટકાવ્યો હતો.
  
  
  મુસ્તફા હજુ પણ અગ્નિનો ગોળો પકડીને બેઝમેન્ટની આસપાસ તેને ફેંકવાની જગ્યા શોધી રહ્યો હતો. પછી તેણે જોયું કે હું તેની સામે બંદૂક લઈને ઉભો હતો, અને તેની પહેલેથી જ ડરી ગયેલી આંખો વધુ પહોળી થઈ ગઈ. હું કહી શકું છું કે તે મારા પર જ્વલનશીલ પેકેટ ફેંકવાનો હતો, તેથી મેં ટ્રિગર ખેંચ્યું. મારી પાસે એ જોવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો કે મેં તેને માર્યો કે નહીં.
  
  
  મારા લ્યુગરની તિરાડ વિસ્ફોટમાં ખોવાઈ ગઈ હતી જેણે તલવારના સાથીદારને ઘેરી લીધો હતો. મને ખબર નથી કે મારી ગોળીથી શેવિંગ ક્રીમના દબાણયુક્ત ડબ્બાનો વિસ્ફોટ થયો કે પછી બૉમ્બ સળગતા પ્લાસ્ટિકની ગરમીથી વિસ્ફોટ થયો. કદાચ તે બંનેનું સંયોજન હતું. મુસ્તફાએ મારી તરફ ફેંકવા માટે પેકેજ ઉપાડ્યું અને વિસ્ફોટ તેના ચહેરા પર વાગ્યો. વિસ્ફોટના બળથી મારા ઘૂંટણ પર લાવ્યા, મેં જોયું કે તેના લક્ષણો વિખરાયેલા છે. જલદી ભોંયરું ફરી અંધારું થઈ ગયું - વિસ્ફોટથી જ્વાળાઓ ઓલવાઈ ગઈ - મને એવું લાગતું હતું કે હત્યારાની આંખો પ્રવાહી તરફ વળેલી છે અને તેના ગાલ નીચે વહેતી હતી.
  
  
  આઘાત પામ્યો પરંતુ કોઈ નુકસાન વિના, હું મારા પગ પર કૂદી ગયો અને થોડા સમય પહેલા તેણીની ટોર્ચર ચેમ્બર હતી તે રૂમમાં શેરિમાની ચીસો સાંભળી.
  
  
  "નિક! નિક! તમે ઠીક છો? શું થયું?"
  
  
  હું દરવાજામાં પાછો ગયો જેથી તેણી મને જોઈ શકે.
  
  
  "અમારી ટીમ માટે બે પોઈન્ટ સ્કોર," મેં કહ્યું. “હવે મને આ મારા હાથમાંથી કાઢવામાં મદદ કરો. બધું સારું થઇ જશે.
   પ્રકરણ 14
  
  
  
  
  લોહીથી લથપથ ટોઇલેટ પેપરના રોલને મારા હાથ પર પકડેલી ટેપમાં પણ મારી સ્ટિલેટો જગ્યાએ હતી. શેરીમા કિરમજી રંગનું કાપડ કાપી શકે તે પહેલાં મારે ડ્રોઅરમાં કાતર શોધવાની રાહ જોવી પડી. તેણીની નિર્ભેળ ઉપેક્ષાની વધુ પટ્ટીઓ મારા માટે પટ્ટીઓ બની ગઈ હતી, અને જ્યાં સુધી તેણીએ બુલેટ ક્રિઝમાંથી લોહીના પરપોટાને અટકાવ્યા ત્યાં સુધીમાં, એક સમયે અન્ડરગાર્મેન્ટનો એક મોંઘો ભાગ હતો તેમાંથી થોડો બચ્યો હતો.
  
  
  "આજે રાત્રે તમે રાત્રિભોજનમાં ખરેખર ઉત્તેજના બની જશો," મેં કહ્યું, નાના, મક્કમ સ્તનોની પ્રશંસા કરતા જે તેણીએ મારા હાથથી કામ કર્યું ત્યારે નરમ ફેબ્રિક સામે દબાવ્યું. સેક્રેટરી ઓફ સ્ટેટના ગૃહમાં તેણીની નિમણૂકના મારા ઉતાવળમાં એક કલાક કરતાં ઓછા સમય પછી સ્પષ્ટતા કરવામાં આવી કે મને જે જોઈને આનંદ થયો તે સામાન્ય રીતે સ્ત્રીની પ્રતિક્રિયા હતી: "નિક," તેણી હાંફી ગઈ. "હું આ રીતે જઈ શકતો નથી!"
  
  
  “મને ડર છે કે તમારે આ કરવું પડશે. વોટરગેટ પર પાછા જવાનો સમય નથી અને હજુ પણ તમે આઠ વાગ્યા સુધીમાં રેડિયો પર આવી જશો. હવે આપણે અહીંથી નીકળીએ.
  
  
  તેણીએ પાછું વળ્યું, પહેલા પલંગ પર કેન્ડીના શરીર તરફ અને પછી ફ્લોર પર પડેલી તલવાર તરફ નજર ફેરવી. “નિક, કેન્ડી વિશે શું? અમે તેને આ રીતે છોડી ન શકીએ."
  
  
  “હું કોઈને તેની કાળજી લેવા માટે કહીશ, શેરિમા. અને અબ્દુલ પણ. પણ મારો વિશ્વાસ કરો, અત્યારે સૌથી મહત્વની બાબત એ છે કે તમને રેડિયો પર વાત કરવાની તક આપવી...
  
  
  “ધ્યાન રાખો. આ ઘર ઘેરાયેલું છે! તમારા હાથ ઉંચા કરીને બહાર આવો! ધ્યાન નીચે. આ ઘર ઘેરાયેલું છે. બહાર આવો, તમારા હાથ ઉપર કરો.”
  
  
  મેગાફોન ફરીથી ગુંજ્યો, પછી શાંત પડ્યો. મદદ પહોંચી છે. હોકના માણસોએ જ્યારે શેવિંગ ક્રીમ બોમ્બ ફાટતા સાંભળ્યા ત્યારે તેઓએ ઘર પર હુમલો કર્યો હોવો જોઈએ, અને ચીસો પાડતા માણસને ભોંયરાના દરવાજા સુધી લઈ જવાનું નક્કી કરતા પહેલા કદાચ ઉપરના માળ પરના રૂમમાં તોડફોડ કરી હતી. મોટે ભાગે, જ્યારે તેઓએ તેને ખોલ્યું ત્યારે તેઓ ખૂબ જ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા હતા અને ઓલવાઈ ગયેલી પ્લાસ્ટિકની જ્યોતમાંથી તીવ્ર ધુમ્મસ તેમના પર ફરી વળ્યું હતું.
  
  
  હું કોંક્રીટના દરવાજા સુધી ગયો અને બૂમ પાડી, "આ નિક કાર્ટર છે," અને પછી મેં મારી ઓળખ ઓઈલ કંપનીના એક્ઝિક્યુટિવ તરીકે કરી જેણે મને કથિત રીતે નોકરી પર રાખ્યો હતો. મેં હજી સુધી શેરિમાને ઘણું સમજાવ્યું નથી, અને કેટલીક એવી વસ્તુઓ છે જે તેણીને ક્યારેય કહેવામાં આવશે નહીં. આ સમયે, મને લાગ્યું કે તે મને મૂળ રીતે કેવી રીતે ઓળખે છે તેના પર પાછા જવું શ્રેષ્ઠ છે.
  
  
  "હું અહીં છું... મિસ લિઝ ચેનલી સાથે. અમને મદદની જરૂર છે. અને એમ્બ્યુલન્સ."
  
  
  "દરવાજામાં આવો, તમારા હાથ ઉપર કરો."
  
  
  મેં મેગાફોનની સૂચનાઓનું પાલન કર્યું. ઉપરના માળે AX એજન્ટોમાંથી એકે મને ઓળખ્યો, અને ભોંયરું ઝડપથી હોકના માણસોથી ભરાઈ ગયું. મેં ગ્રૂપ લીડરને ઘરે શું કરવું તેની સૂચના આપવા માટે થોડી કિંમતી મિનિટ લીધી અને પછી મેં કહ્યું, "મારે કાર જોઈએ છે."
  
  
  તેણે તેની ચાવી આપી અને મને કહ્યું કે તેની કાર ક્યાં પાર્ક છે. "શું તમને વાહન ચલાવવા માટે કોઈની જરૂર છે?"
  
  
  "ના. અમે તે કરીશું. હું શેરીમા તરફ વળ્યો અને તેણી તરફ મારો હાથ લંબાવ્યો, "શું આપણે જઈએ, મહારાજ?"
  
  
  ફરી એક વાર રાણીએ, શાહી ઝભ્ભો પહેર્યો હોવા છતાં, જે તેની જાંઘની વચ્ચેથી ફાટી ગયો હતો અને કલ્પનામાં થોડો બાકી હતો, મારો હાથ પકડ્યો. "અમે નિવૃત્ત થવા માટે ખુશ છીએ, શ્રી કાર્ટર."
  
  
  "હા, મેડમ," મેં કહ્યું અને તેણીને મૂંઝવણભર્યા AX એજન્ટો પાસેથી પસાર કર્યા જેઓ પહેલેથી જ તલવારો પર કામ કરી રહ્યા હતા. એમ્બ્યુલન્સ તેને એક નાની ખાનગી હોસ્પિટલમાં લઈ જવા માટે આવે તે પહેલાં તેઓ તેને પુનર્જીવિત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા કે હોકે ઉદારતાથી એજન્સી ભંડોળ પૂરું પાડ્યું હતું જેથી તેને રસ ધરાવતા દર્દીઓ માટે એક ખાસ રૂમ મળી શકે. શેરીમાએ તેને ફરીથી કર્કશ સાંભળ્યો ત્યારે દરવાજા પર અટકી ગઈ, અને જ્યારે તેની આંખો ખુલી ત્યારે તેણે તેની તરફ જોયું.
  
  
  "અબ્દુલ, તને કાઢી મૂકવામાં આવ્યો છે," તેણીએ ભવ્યતાથી કહ્યું, પછી આશ્રયસ્થાનમાંથી બહાર નીકળી અને મારી આગળ સીડીઓ ઉપર.
  
  
  એક રહસ્ય જેવું
  
  
  
  
  
  
  
  રાજ્યના સચિવ અને હોક સમૃદ્ધપણે પેનલવાળા પુસ્તકાલયના દરવાજાની પાછળથી દેખાયા, અને હું મારા પગ પર ઊભો થયો. કેનોપી પોર્ટરની ખુરશી આરામદાયક હતી અને હું લગભગ સૂઈ ગયો. સેક્રેટરીએ ઓલ્ડ મેન સાથે ટૂંકમાં વાત કરી, પછી તે રૂમમાં પાછો ફર્યો જ્યાં તેનું શક્તિશાળી ટ્રાન્સમીટર સ્થિત હતું. હોક મારી પાસે આવ્યો.
  
  
  "અમે તેણીને તેની સાથે રેડિયો પર બે મિનિટની ગોપનીયતા આપવા માંગીએ છીએ," તેણે કહ્યું. "ઓછામાં ઓછી એટલી ગોપનીયતા જેટલી તમે આજે અમારી પાસે મોનિટરિંગ સાધનો સાથે મેળવી શકો છો."
  
  
  "કેવું હતું તે?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "બધું એકદમ ઔપચારિક હતું," તેણે કહ્યું, અને નમ્રતાથી પૂછ્યું: "તમે કેમ છો?" અને "બધું ઠીક છે?"
  
  
  મને આશ્ચર્ય થયું કે જો અમે CIA સેફ હાઉસમાંથી બહાર નીકળ્યા અને ત્યાં શેરીમાનો મિંક કોટ મળ્યો ત્યારે મેં હોલની કબાટ તપાસી ન હોત તો ચિત્ર તેને કેટલું ઔપચારિક લાગત. જ્યારે અમે પહોંચ્યા ત્યારે સેક્રેટરીએ તેને મદદ કરવાની ઓફર કરી, પરંતુ શેરિમાએ તેને તેના હાથમાં પકડ્યો, અને સમજાવ્યું કે તેને ત્યાં રસ્તામાં શરદી થઈ ગઈ હતી અને તે થોડીવાર માટે તેને પકડી રાખશે, અને પછી સેક્રેટરીની પાછળ લાઇબ્રેરીમાં આવી. દાદા તેની લોબીની ઘડિયાળ આઠ વાર વાગી.
  
  
  ત્યારપછીના સમયમાં, મેં હોકને મિલિટરી રોડ પરના ઘરમાં શું થયું તે જણાવ્યું છે. તેણે ઘણી વખત ફોન પર વાત કરી, મેં મારી વાર્તા પૂરી કર્યા પછી વિવિધ એકમોના સૂચનો અને અહેવાલોની સ્પષ્ટતા કરી કે જેને તેણે વિશેષ કાર્યો સોંપ્યા. સેક્રેટરી પાસે એક એન્ક્રિપ્શન લાઇન હતી જે સીધી હોકની ઓફિસ સાથે જોડાયેલી હતી, અને ઓલ્ડ મેનની સૂચનાઓ અમારા કોમ્યુનિકેશન નેટવર્ક દ્વારા તેના પર પ્રસારિત થતી હતી.
  
  
  હોક બીજો કોલ કરવા ગયો અને હું મોટી એન્ટિક વિકર ખુરશીમાં પાછો બેઠો. જ્યારે તે પાછો ફર્યો, ત્યારે હું કહી શક્યો કે સમાચાર સારા હતા કારણ કે ત્યાં થોડું સ્મિત હતું જેનાથી તેણે અત્યંત આનંદ વ્યક્ત કર્યો હતો.
  
  
  "તલવાર સારી રહેશે," હોકે કહ્યું. "અમે તેને તેના પગ પર મૂકીશું અને પછી અમારી પરસ્પર મિત્રતાના સંકેત તરીકે તેને શાહ હસન પાસે મોકલીશું."
  
  
  "આપણે બદલામાં શું મેળવીશું?" - મેં પૂછ્યું, મારા બોસની આવી ઉદારતાની શંકા.
  
  
  "સારું, N3, અમે એવું સૂચવવાનું નક્કી કર્યું કે શાહ માત્ર પેન્ટાગોનના છોકરાઓ જ્યારે કોઈ જોઈ રહ્યું ન હોય ત્યારે તેમાંથી કેટલીક નાની ભેટો પરત કરે તો સારું રહેશે."
  
  
  "શું તે આ માટે સંમત થશે?"
  
  
  "મને એવું લાગે છે. મેં હમણાં જ લાઇબ્રેરીમાં જે સાંભળ્યું તેના પરથી, મને લાગે છે કે શાહ ટૂંક સમયમાં તેની ગાદી છોડી દેશે. તેનો અર્થ એ છે કે તેનો ભાઈ સત્તા સંભાળી લેશે, અને મને નથી લાગતું કે હસન બીજા કોઈને ઇચ્છે કે મેં ટ્રિગર પર આંગળી રાખી આ રમકડાંમાંથી જેમ હું સમજું છું, અન્ય કૌભાંડ પણ ખૂણે છે, અને...
  
  
  લાયબ્રેરીનો દરવાજો ખૂલવાના અવાજ તરફ તે વળ્યો. શેરીમા બહાર આવી, ત્યારબાદ રાજ્યના સચિવ આવ્યા, જેમણે કહ્યું: “સારું, મારા પ્રિય, મને લાગે છે કે આપણે આખરે લંચ પર જઈ શકીએ છીએ. તેઓએ ડાઇનિંગ રૂમમાં ગરમી વધારી દીધી છે, તેથી મને ખાતરી છે કે તમને હવે કોટની જરૂર પડશે નહીં.
  
  
  જ્યારે તે તેને લેવા માટે પહોંચ્યો ત્યારે હું હસ્યો. શેરિમાએ મને સ્મિત આપ્યું અને આંખ મીંચી, પછી છિદ્રમાંથી સરકી જવા તરફ વળ્યા. શરમજનક, હોકે મને ધક્કો માર્યો અને નિંદાથી તેના શ્વાસ નીચે કહ્યું: “તમે કેમ હસો છો, N3? તેઓ તમને સાંભળશે.
  
  
  “તે એક રહસ્ય છે, સાહેબ. દરેક પાસે એક છે.
  
  
  જ્યારે લાંબો કોટ શેરિમાના ખભા પરથી પડ્યો, ત્યારે એવું લાગતું હતું કે જાણે સિલ્વર ફાલ્કન તેની પાંખો ફફડાવે છે. જેમ જેમ તે નિયમિતપણે મીણબત્તીવાળા ડાઇનિંગ રૂમ તરફ જતી હતી, ત્યારે મારું રહસ્ય પ્રગટ થયું. અને તેણી પણ.
  
  
  
  અંત.
  
  
  
  
  
  
  કાર્ટર નિક
  
  
  એઝટેક એવેન્જર
  
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  એઝટેક એવેન્જર
  
  
  લેવ શ્ક્લોવ્સ્કી દ્વારા અનુવાદ
  
  
  
  પ્રથમ પ્રકરણ.
  
  
  થોડા મહિનાઓ પહેલા મેં અનુભવ કર્યો હતો કે મનોવિજ્ઞાની જેને ઓળખ કટોકટી કહે છે. લક્ષણો ઓળખવા માટે સરળ હતા. શરૂઆતમાં હું મારા કામમાં રસ ગુમાવવા લાગ્યો. પછી તે ઘૃણાસ્પદ અસંતોષમાં ફેરવાઈ ગયું અને અંતે, હું જે કરી રહ્યો હતો તેનો સંપૂર્ણ અણગમો. હું ફસાઈ ગયો અને એ હકીકતનો સામનો કર્યો કે હું સારી જીંદગીમાં હતો અને મેં શું હાંસલ કર્યું?
  
  
  મેં મારી જાતને એક મુખ્ય પ્રશ્ન પૂછ્યો.
  
  
  "તમે કોણ છો?"
  
  
  અને જવાબ હતો: "હું ખૂની છું."
  
  
  મને જવાબ ગમ્યો નહીં.
  
  
  તેથી મેં AX છોડી દીધું, મેં હોક છોડી દીધું, મેં વોશિંગ્ટન, ડી.સી.માં ડુપોન્ટ સર્કલ છોડી દીધું અને મેં વચન લીધું કે જ્યાં સુધી હું જીવીશ ત્યાં સુધી હું તેમના માટે બીજી નોકરી નહીં કરું.
  
  
  વિલ્હેલ્મિના, કેલિબર 9 મીમી. લ્યુગર, જે લગભગ મારા જમણા હાથના વિસ્તરણ જેવું હતું, હ્યુગો અને પિયરથી ભરેલું હતું. મેં સ્ટીલેટોના ઘાતક, તીક્ષ્ણ સ્ટીલ સાથે ધીમેધીમે મારી આંગળીઓ ચલાવી અને તેને નીચે ગોઠવતા પહેલા અને બંદૂક, છરી અને નાના ગેસ બોમ્બને તેના સ્યુડે લાઇનિંગમાં લપેટી. ત્રણેય મારા સેફ ડિપોઝીટ બોક્સમાં ગયા. બીજે દિવસે હું ગયો હતો
  
  
  ત્યારથી, હું અડધા ડઝન દેશોમાં બમણા ખોટા નામો હેઠળ છુપાઈ રહ્યો છું. મને શાંતિ અને શાંતિ જોઈતી હતી. હું એકલો રહેવા માંગતો હતો, આત્મવિશ્વાસ રાખવા માટે કે હું દરેક દિવસનો આનંદ માણવા માટે પસાર કરીશ.
  
  
  મારા હોટલના રૂમમાં ફોન રણક્યો તે પહેલા મને બરાબર છ મહિના અને બે દિવસ થયા હતા. સવારે સાડા નવ વાગે.
  
  
  મને ફોન કોલની અપેક્ષા નહોતી. મને લાગ્યું કે કોઈને ખબર નથી કે હું અલ પાસોમાં છું. ઘંટડી વગાડવાનો અર્થ એ થયો કે કોઈ મારા વિશે કંઈક જાણતું હતું જે તેણે જાણવું ન જોઈએ. મને આ વિચાર ખરેખર ગમ્યો ન હતો કારણ કે તેનો અર્થ એ હતો કે હું બેદરકાર બનીશ, અને બેદરકારી મને મારી શકે છે.
  
  
  મારા પલંગની બાજુમાં નાઇટસ્ટેન્ડ પરનો ફોન આગ્રહપૂર્વક સંભળાયો. મેં સંપર્ક કર્યો અને ફોન ઉપાડ્યો.
  
  
  "હા?"
  
  
  “તમારી ટેક્સી આવી ગઈ છે, મિસ્ટર સ્ટીફન્સ,” રિસેપ્શનિસ્ટના અતિશય નમ્ર અવાજે કહ્યું.
  
  
  મેં ટેક્સી મંગાવી નથી. કોઈ મને જણાવે છે કે તે જાણતો હતો કે હું શહેરમાં છું અને તે પણ જાણતો હતો કે મેં જે ઉપનામ હેઠળ નોંધણી કરાવી છે.
  
  
  તે કોણ હતું અનુમાન લગાવવાનો કોઈ ઉપયોગ નથી. શોધવાનો એક જ રસ્તો હતો.
  
  
  "તેને કહો કે હું થોડીવારમાં ત્યાં આવીશ," મેં કહ્યું અને ફોન મૂકી દીધો.
  
  
  મેં જાણી જોઈને મારો સમય લીધો. હું કિંગ-સાઈઝ બેડ પર લંબાયેલો હતો, મારું માથું ફોલ્ડ કરેલા ગાદલા પર ટેકવવામાં આવ્યું, ત્યારે ફોનની ઘંટડી વાગી. મેં મારા માથા પાછળ મારા હાથ મૂક્યા અને ડ્રોઅર્સની લાંબી, અખરોટ-વિનર, ટ્રિપલ છાતી ઉપર સગીરોની મોટી હરોળમાં મારા પ્રતિબિંબ તરફ ઓરડામાં જોયું.
  
  
  મેં અનિશ્ચિત વયના ચહેરા સાથેનું એક પાતળું, લવચીક શરીર જોયું. આ ચહેરો ફક્ત સુંદરતા ચૂકી ગયો, પરંતુ તે મુદ્દો નથી. તે એક એવો ચહેરો હતો જે આંખો સાથે શીતળતા પ્રતિબિંબિત કરે છે જેણે એક જીવનમાં ઘણું જોયું હતું. ખૂબ મૃત્યુ. ઘણી બધી હત્યાઓ. કોઈ પણ માણસે જોવું જોઈએ તેના કરતા વધારે ત્રાસ, અંગછેદન અને વધુ રક્તપાત છે.
  
  
  મને યાદ છે કે કેવી રીતે એક દિવસ, કેટલાંક વર્ષો પહેલા, રોમના એક ખૂબ જ ભવ્ય વિસ્તારમાં એક નાનકડા બોર્ડિંગ હાઉસના એક રૂમમાં, એક છોકરી મારા પર ભડકી ગઈ અને મને ઘમંડી, કૂતરીનો ઠંડા લોહીવાળો પુત્ર કહ્યો. .
  
  
  "તમે ફક્ત કાળજી લેતા નથી! મારા વિશે નહીં, કંઈપણ વિશે નહીં! "તેણે મારા પર બૂમ પાડી. "તમને કોઈ લાગણી નથી! મેં વિચાર્યું કે હું તમને કંઈક કહેવા માંગુ છું, પરંતુ હું ખોટો હતો! તમે માત્ર એક બાસ્ટર્ડ છો! તેનો તમારા માટે કોઈ અર્થ નથી - અમે છેલ્લા એક કલાકથી શું કરી રહ્યા છીએ? »
  
  
  મારી પાસે તેના માટે કોઈ જવાબ નહોતો. હું ગડગડાટવાળા પલંગ પર નગ્ન અવસ્થામાં સૂઈ રહ્યો હતો અને મારા ચહેરા પર લાગણીના નિશાન વિના તેણીની પૂર્ણાહુતિને જોતો હતો.
  
  
  તેણીએ તેનું પર્સ પકડ્યું અને દરવાજા તરફ વળ્યો.
  
  
  "તમે કોણ છો તે તમને શું બનાવે છે?" તેણીએ મને લગભગ દયાથી પૂછ્યું. "અમે તમારો સંપર્ક કેમ કરી શકતા નથી? આ હું છું? હું તમને વાંધો નથી? શું હું તમારા માટે બિલકુલ કંઈ નથી?
  
  
  “હું તને આજે સાત વાગ્યે ફોન કરીશ,” મેં તેની ગુસ્સાની માંગને અવગણીને કડકાઈથી કહ્યું.
  
  
  તે ઝડપથી વળ્યો અને દરવાજો બહાર નીકળી ગયો, મેં તેની સંભાળ લીધી, તે જાણીને કે સાંજ સુધીમાં તેણીને એક ક્ષણમાં ખબર પડી જશે કે તે મારા માટે "બિલકુલ કંઈ નથી." મેં મારી લાગણીઓને મહત્વ આપવા ન દીધું કારણ કે અમારા અફેરની શરૂઆતથી જ, તે મારા AX સોંપણીમાં ભૂમિકા ભજવનાર ઘણા લોકોમાંની એક હતી. તેણીની ભૂમિકા તે રાત્રે સમાપ્ત થઈ ગઈ. તે ઘણું બધું શીખી ગઈ, અને સાંજે સાત વાગ્યે મેં મારા સ્ટિલેટો સાથે તેનો અંતિમ પડદો નીચે લાવ્યો.
  
  
  હવે, ઘણા વર્ષો પછી, હું અલ પાસોમાં હોટલના રૂમમાં બીજા પલંગ પર સૂઈ ગયો અને અરીસામાં મારો ચહેરો જોતો હતો. આ ચહેરાએ મારા પર આરોપ મૂક્યો કે તેણીએ જે કહ્યું તે બધું હું છું - થાકેલું, ઉદ્ધત, ઘમંડી, ઠંડી.
  
  
  મને સમજાયું કે હું આ પલંગ પર કલાકો સુધી સૂઈ શકું છું, પરંતુ કોઈ ટેક્સીમાં મારી રાહ જોઈ રહ્યું હતું, અને તે ક્યાંય જતો ન હતો. અને જો હું એ શોધવા માંગતો હતો કે મારી અનામીમાં કોણ ઘૂસી ગયું છે, તો તે કરવાનો એક જ રસ્તો હતો. નીચે જાઓ અને તેનો સામનો કરો.
  
  
  તેથી હું પથારીમાંથી મારા પગ ઝુલાવ્યો, ઊભો થયો, મારા કપડાં સીધા કર્યા અને મારા રૂમમાંથી બહાર નીકળી ગયો, ઈચ્છું છું કે વિલ્હેલ્મિનાની સલામતી મારી બગલની નીચે દબાવી દેવામાં આવે - અથવા તો પેન્સિલ-પાતળા હ્યુગોની ઠંડી ડેડલાઈન, તે સખત સ્ટીલ. મારા હાથ સાથે જોડાયેલ હતી.
  
  
  
  
  લોબીમાં, મેં કારકુનને માથું હલાવ્યું કારણ કે હું પસાર થયો અને ફરતા દરવાજામાંથી બહાર નીકળ્યો. હોટેલની એર-કન્ડિશન્ડ ઠંડી પછી, ઉનાળાની શરૂઆતની એલ પાસોની સવારની ભેજવાળી ગરમીએ મને ભીના આલિંગનમાં ઘેરી લીધો. ટેક્સી રસ્તાની બાજુમાં ઉભી હતી. હું ધીમે ધીમે કેબિનની નજીક પહોંચ્યો, આપોઆપ તેની આસપાસ જોયું. શાંત ગલીમાં અથવા ફૂટપાથ પર આકસ્મિક રીતે ચાલતા થોડા લોકોના ચહેરામાં કંઈપણ શંકાસ્પદ નહોતું. ડ્રાઈવર ટેક્ષીની આજુબાજુ દૂર બાજુએ ફર્યો. "મિસ્ટર સ્ટેફન્સ?" મેં માથું હલાવ્યું. "મારું નામ જિમેનેઝ છે," તેણે કહ્યું. મેં કાળા, સખત ચહેરા પર સફેદ દાંતની ચમક પકડી. તે માણસ ભરચક અને મજબૂત બાંધવામાં આવેલો હતો. તેણે વાદળી ટ્રાઉઝર પર ખુલ્લા ગળાનો સ્પોર્ટ્સ શર્ટ પહેર્યો હતો. જીમેનેઝે મારા માટે પાછળનો દરવાજો ખોલ્યો. મેં જોયું કે ટેક્સીમાં બીજું કોઈ ન હતું. તેણે મારી નજર પકડી. "તમે ખુશ છો?" મેં તેને જવાબ ન આપ્યો. હું પાછળ બેઠો, જિમેનેઝે દરવાજો બંધ કર્યો અને ડ્રાઇવરની સીટ પર ચાલ્યો. તે આગળની સીટ પર સરકી ગયો અને કારને હળવા ટ્રાફિકમાં ખેંચી. હું લગભગ સીધો જ સ્ટોકી માણસની પાછળ બેઠો હતો ત્યાં સુધી હું ડાબી તરફ આગળ વધ્યો. જેમ જેમ મેં તેમ કર્યું તેમ, હું આગળ ઝુક્યો, મારા સ્નાયુઓ તણાઈ ગયા, મારા જમણા હાથની આંગળીઓ વાંકા વળી ગઈ જેથી સાંધા તણાઈ ગયા, મારી મુઠ્ઠી ઘાતક હથિયારમાં ફેરવાઈ ગઈ. જીમેનેઝે રીઅરવ્યુ મિરરમાં જોયું. "તમે બેસીને આરામ કેમ નથી કરતા?" - તેણે સરળતાથી સૂચવ્યું. "કંઈ નહિ થાય. તે ફક્ત તમારી સાથે વાત કરવા માંગે છે." "WHO?" જિમેનેઝે તેના શક્તિશાળી ખભાને હલાવી દીધા. "મને ખબર નથી. મારે તમને એટલું જ કહેવાનું છે કે હોકે કહ્યું કે તમારે સૂચનાઓનું પાલન કરવું જોઈએ. તેનો અર્થ ગમે તે હોય. તેનો અર્થ ઘણો હતો. તેનો અર્થ એ હતો કે હોકને મને થોડો આરામ કરવા દો. તેનો અર્થ એ કે હોક હંમેશા મારો સંપર્ક કેવી રીતે કરવો તે જાણતો હતો. આનો અર્થ એ થયો કે હું હજી પણ અમેરિકાની ટોચની ગુપ્ત ગુપ્તચર સંસ્થા હોક માટે કામ કરી રહ્યો હતો, "ઠીક છે," મેં કંટાળાજનક કહ્યું, "શું સૂચનાઓ છે?" "મારે તમને એરપોર્ટ પર લઈ જવાની જરૂર છે," જિમેનેઝે કહ્યું, "એક હળવા વિમાન ભાડે લો. ખાતરી કરો કે ટાંકીઓ ભરેલી છે. એકવાર તમે ભૂપ્રદેશ સાફ કરી લો, પછી તમારા સંચાર રેડિયોને હવામાં યુનિકોમ પર સેટ કરો." દેખીતી રીતે હું કોઈને મળવા જઈ રહ્યો છું," મેં વધુ માહિતી મેળવવાનો પ્રયાસ કરતાં કહ્યું. "શું તમે જાણો છો કે તે કોણ છે?" જિમેનેઝે માથું હલાવ્યું, "ગ્રેગોરિયસ." તેણે નામને હવામાં ફેંકી દીધું જાણે તેણે કોઈ બોમ્બ ફેંક્યો હોય. ક્ષિતિજ પર ધુમ્મસના નાના પેચ સાથે, હું એક બાજુથી બીજી બાજુ જોવાનું ચાલુ રાખું છું મેં બીજા વિમાનને અટકાવવા માટે આવતું જોયું, જ્યારે તે હજી પણ એક નાનકડા બિંદુ જેવો દેખાતો હતો, જે એક ઓપ્ટિકલ ભ્રમણા પણ હોઈ શકે છે અને થોડી મિનિટો પછી, અન્ય પ્લેન એક વિશાળ ચાપમાં ફેરવ્યું, એક પાંખથી ટોચ પર ઉડતું હતું હેડફોનમાં બેરીટોન “પાંચ... નવ... આલ્ફા. શું તે તમે છો, કાર્ટર? મેં મારો માઇક્રોફોન લીધો. "હકારાત્મક." "મને અનુસરો," તેણે કહ્યું, અને બોનાન્ઝા સરળતાથી ઉત્તર તરફ આગળ વધ્યું, મારા વિમાનની સામે, સહેજ ડાબી તરફ અને સહેજ મારી ઉપર, જ્યાં હું તેને સરળતાથી દૃષ્ટિમાં રાખી શકું. મેં તેને અનુસરવા માટે સેસના 210 ફેરવ્યું. , તેને નજરમાં રાખવા માટે ઝડપ ઉપાડતી વખતે થ્રોટલને આગળ ધકેલવું. લગભગ એક કલાક પછી, બોનાન્ઝા ધીમો પડ્યો, તેના ફ્લૅપ્સ અને લેન્ડિંગ ગિયરને નીચા કર્યા, અને ખીણના ફ્લોરમાં બુલડોઝ્ડ રનવે પર ઉતરવા માટે બેહદ કાંઠે વળ્યો. જેમ જેમ હું બોનાન્ઝાને અનુસરતો હતો, મેં રનવેના છેડે એક લિયરજેટ પાર્ક કરેલું જોયું અને જાણ્યું કે ગ્રેગોરિયસ મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો. લિયરજેટના વૈભવી આંતરિક ભાગમાં, હું ગ્રેગોરિયસની સામે બેઠો હતો, લગભગ મોંઘી ચામડાની ખુરશીથી ઢંકાયેલી હતી. "હું જાણું છું કે તમે ગુસ્સે છો," ગ્રેગોરિયસે શાંતિથી કહ્યું, તેનો અવાજ સરળ અને સૌમ્ય હતો. "જો કે, કૃપા કરીને તમારી લાગણીઓને તમને વિચારતા અટકાવવા ન દો. તે તમારા જેવું બિલકુલ નહીં હોય. “મેં તમને કહ્યું હતું કે હું તમારા માટે બીજી નોકરી ક્યારેય નહીં કરું, ગ્રેગોરિયસ. મેં હોકને તે પણ કહ્યું. મેં મોટા માણસને નજીકથી જોયું. "તો તમે કર્યું," ગ્રેગોરિયસે સ્વીકાર્યું. તેણે તેના પીણાની ચુસ્કી લીધી. "પરંતુ આ વિશ્વમાં કંઈપણ ક્યારેય અંતિમ નથી - મૃત્યુ સિવાય." મોટા લક્ષણો સાથેના મોટા રબરના ચહેરા સાથે તેણે મારી તરફ સ્મિત કર્યું. મોટું મોં, જાડી રાખોડી ભમરની નીચે કૉડફિશની જેમ ઊભરાતી મોટી આંખો, ભારે નસકોરાઓ સાથેનું વિશાળ બલ્બસ નાક, પીળી ત્વચા પર ખરબચડી છિદ્રો - ગ્રેગોરિયસનો ચહેરો ખરબચડી માટીના શિલ્પકારના માથા જેવો હતો, જે તેના બાકીના શરીર સાથે મેળ ખાય તે માટે પરાક્રમી પ્રમાણમાં કાસ્ટ કરવામાં આવ્યો હતો. રફ શરીર. "આ ઉપરાંત," તેણે નરમાશથી કહ્યું, "હોકે તમને મને ઉછીના આપ્યા છે, તેથી તમે ખરેખર તેના માટે કામ કરો છો, તમે જાણો છો.
  
  
  
  
  
  
  "સાબિત કર."
  
  
  ગ્રેગોરિયસે તેના ખિસ્સામાંથી પાતળા ચામડાની ફોલ્ડ કરેલી ચાદર ખેંચી. તેણે હાથ લંબાવીને મને આપ્યો.
  
  
  સંદેશ કોડમાં હતો. ડિસિફર કરવું એટલું મુશ્કેલ નથી. ડિસિફર કરીને, તે સરળ રીતે વાંચે છે: “N3 ગ્રેગોરિયસને લેન્ડ-લીઝ. બંધ થાય ત્યાં સુધી AX નથી. હોક.
  
  
  મેં માથું ઊંચું કરીને ગ્રેગોરિયસ તરફ ઠંડીથી જોયું.
  
  
  "તે નકલી હોઈ શકે છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "અહીં પુરાવો છે કે તે અસલી છે," તેણે જવાબ આપ્યો અને મને પેકેજ આપ્યું.
  
  
  મેં મારા હાથમાં જોયું. પેકેજ કાગળમાં આવરિત હતું, અને જ્યારે મેં તેને ફાડી નાખ્યું, ત્યારે મને સ્યુડે હેઠળ બીજું પેકેજ મળ્યું. અને કેમોઈસમાં લપેટીને મારી 9 મીમી લ્યુગર હતી, જે પાતળી છરી મેં મારા જમણા હાથ પર બાંધેલી હતી અને પિયર, એક નાનો ગેસ બોમ્બ હતો.
  
  
  મેં તેમને દૂર કરી દીધા હોત - સુરક્ષિત રીતે, - મેં વિચાર્યું, - છ મહિના પહેલા. હૉકને મારું સેફ ડિપોઝિટ બોક્સ કેવી રીતે મળ્યું અથવા તેની સામગ્રી કેવી રીતે મળી તે હું ક્યારેય જાણી શકીશ નહીં. પરંતુ પછી હોક ઘણી બધી વસ્તુઓ કરી શક્યો જેના વિશે કોઈ જાણતું ન હતું. મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તમે તમારી વાત સાબિત કરી છે," મેં ગ્રેગોરિયસને કહ્યું. "સંદેશ અસલી છે."
  
  
  "તો હવે તમે મારી વાત સાંભળશો?"
  
  
  "ચાલો," મેં કહ્યું. "હું સાંભળી રહ્યો છું."
  
  
  પ્રકરણ બે
  
  
  મેં ગ્રેગોરિયસની બપોરના ભોજનની ઓફરને નકારી કાઢી, પરંતુ જ્યારે તેણે મોટું ભોજન છોડી દીધું ત્યારે મેં થોડી કોફી પીધી. જ્યારે તે ખાતો હતો ત્યારે તે બોલતો ન હતો, લગભગ સંપૂર્ણ સમર્પણ સાથે ખોરાક પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરતો હતો. આનાથી મને તેનો અભ્યાસ કરવાની તક મળી જ્યારે હું ધૂમ્રપાન કરતો હતો અને કોફી પીતો હતો.
  
  
  એલેક્ઝાંડર ગ્રેગોરિયસ વિશ્વના સૌથી ધનિક અને સૌથી ગુપ્ત માણસોમાંના એક હતા. મને લાગે છે કે હું તેના વિશે બીજા કોઈ કરતાં વધુ જાણતો હતો કારણ કે જ્યારે હોકે મને તેની પાસેથી લોન આપી ત્યારે મેં તેનું અવિશ્વસનીય નેટવર્ક બનાવ્યું હતું.
  
  
  હોકે કહ્યું તેમ, “અમે તેનો ઉપયોગ કરી શકીએ છીએ. પોતાની શક્તિ અને પૈસાથી માણસ આપણને ઘણી મદદ કરી શકે છે. તમારે ફક્ત એક જ વસ્તુ યાદ રાખવાની જરૂર છે, નિક. તે જે પણ જાણે છે, હું પણ જાણવા માંગુ છું.
  
  
  મેં એક અદ્ભુત માહિતી પ્રણાલી બનાવી છે જે ગ્રેગોરિયસ માટે કામ કરવાની હતી, અને પછી ગ્રેગોરિયસ પર એકત્રિત કરેલી માહિતીનો ઓર્ડર આપીને તેનું પરીક્ષણ કર્યું. મેં આ માહિતી AX ફાઇલોમાં પસાર કરી છે.
  
  
  તેના શરૂઆતના વર્ષો વિશે બહુ ઓછી વિશ્વસનીય માહિતી હતી. મોટાભાગે આ અપ્રમાણિત છે. એવી અફવાઓ હતી કે તેનો જન્મ ક્યાંક બાલ્કન્સ અથવા એશિયા માઇનોરમાં થયો હતો. એવી અફવાઓ હતી કે તે ભાગ સાયપ્રિયોટ અને ભાગ લેબેનીઝ હતો. અથવા સીરિયન અને તુર્ક. કંઈ ફાઈનલ નહોતું.
  
  
  પણ મને ખબર પડી કે તેનું અસલી નામ એલેક્ઝાન્ડર ગ્રેગોરિયસ નથી, જે બહુ ઓછા લોકો જાણતા હતા. પણ હું સમજી શક્યો નહીં કે તે ખરેખર ક્યાંથી આવ્યો હતો અથવા તેણે તેના જીવનના પ્રથમ પચીસ વર્ષ શું કર્યું હતું.
  
  
  તે બીજા વિશ્વયુદ્ધ પછી ક્યાંય બહાર આવ્યું નથી. એથેન્સમાં ઇમિગ્રેશન ફાઇલમાં તે અંકારાથી આવ્યો હોવાનું સૂચિબદ્ધ હતું, પરંતુ તેનો પાસપોર્ટ લેબનીઝ હતો.
  
  
  50 ના દાયકાના અંત સુધીમાં તે ગ્રીક શિપિંગ, કુવૈતી અને સાઉદી અરેબિયન તેલ, લેબનીઝ બેંકિંગ, ફ્રેન્ચ આયાત-નિકાસ, દક્ષિણ અમેરિકન કોપર, મેંગેનીઝ, ટંગસ્ટન સાથે ઊંડે સુધી સંકળાયેલા હતા - તમે તેને નામ આપો. તેની તમામ પ્રવૃત્તિઓને ટ્રૅક કરવી લગભગ અશક્ય હતી, એક આંતરિક વ્યક્તિની સ્થિતિથી પણ.
  
  
  એકાઉન્ટન્ટ માટે તેની ચોક્કસ વિગતો જાહેર કરવી તે એક દુઃસ્વપ્ન હશે. તેણે લિક્ટેંસ્ટાઇન, લક્ઝમબર્ગ, સ્વિટ્ઝર્લૅન્ડ અને પનામા - એવા દેશોનો સમાવેશ કરીને તેમને છુપાવી દીધા હતા જ્યાં કોર્પોરેટ ગુપ્તતા વ્યવહારીક રીતે અદમ્ય છે. આ કારણ છે કે યુરોપ અને દક્ષિણ અમેરિકાની કંપનીઓના નામ પછી SA એટલે Societe Anonyme. શેરધારકો કોણ છે તે કોઈને ખબર નથી.
  
  
  મને નથી લાગતું કે ગ્રેગોરિયસ પોતે પણ તેની સંપત્તિની હદ ચોક્કસ રીતે નક્કી કરી શકે. તેણે હવે તેને ડોલરમાં માપ્યું નહીં, પરંતુ શક્તિ અને પ્રભાવની દ્રષ્ટિએ - તેની પાસે બંને પુષ્કળ હતા.
  
  
  હોકની આ પ્રથમ સોંપણી પર મેં તેના માટે જે કર્યું તે માહિતી સંગ્રહ સેવા બનાવવાનું હતું જેમાં વીમા કંપની, ક્રેડિટ ચેકિંગ સંસ્થા અને ત્રીસ કે તેથી વધુ દેશોમાં વિદેશી બ્યુરો સાથેનું ન્યૂઝ મેગેઝિન હોય. સેંકડો સંવાદદાતાઓ અને સ્ટ્રિંગર્સ. આમાં ઇલેક્ટ્રોનિક ડેટા પ્રોસેસિંગ ફર્મ અને માર્કેટ રિસર્ચ બિઝનેસ ઉમેરો. તેમના સંયુક્ત સંશોધન સંસાધનો અદભૂત હતા.
  
  
  મેં ગ્રેગોરિયસને બતાવ્યું કે આપણે આ બધા ડેટાને એકસાથે કેવી રીતે મૂકી શકીએ, કેટલાંક લાખ લોકો પર સંપૂર્ણ વિગતવાર ડોઝિયર બનાવીએ. ખાસ કરીને જેઓ એવી કંપનીઓ માટે કામ કરતા હતા જેમાં તેને રસ હતો અથવા તેની સંપૂર્ણ માલિકી હતી. અથવા જેણે તેના સ્પર્ધકો માટે કામ કર્યું.
  
  
  માહિતી સંવાદદાતાઓ પાસેથી, લોન અધિકારીઓ પાસેથી, વીમા અહેવાલોમાંથી, બજાર સંશોધન નિષ્ણાતો પાસેથી, તેના સમાચાર સામયિકની ફાઇલોમાંથી આવી હતી. આ બધું ડેનવર સ્થિત EDP માંથી IBM 360 કમ્પ્યુટરની બેંકને મોકલવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  સાઠ સેકન્ડ કરતાં પણ ઓછા સમયમાં, હું આમાંના કોઈપણ વ્યક્તિની પ્રિન્ટઆઉટ મેળવી શકું છું, જે એટલી વ્યાપક માહિતીથી ભરેલી છે કે તે તેમનામાંથી નરકને ડરાવી દેશે.
  
  
  તેઓનો જન્મ થયો ત્યારથી, તેઓ જે શાળાઓમાં ગયા હતા, તેઓ જે ગ્રેડ મેળવ્યા હતા, તેઓની દરેક નોકરીમાંથી ચોક્કસ વેતન, તેઓએ ક્યારેય લીધેલી લોન અને તેઓની ચૂકવણીની ચૂકવણી પૂર્ણ થશે. તે ઓપરેશનના દરેક વર્ષ માટે તમારા અંદાજિત વાર્ષિક આવકવેરાની ગણતરી પણ કરી શકે છે.
  
  
  તે જાણે છે કે તેમની પાસે કેવા કેસો છે. ચાલો તરત જ નામોમાં તેમની રખાતની ચિંતાઓ ઉમેરીએ. અને તેમાં તેમની જાતીય વૃત્તિ અને વિકૃતિઓ વિશેની માહિતી હતી
  
  
  
  
  
  .
  
  
  ફિલ્મની એક ખાસ રીલ પણ છે જેમાં અંદાજે બે હજાર કે તેથી વધુ ડોઝિયર્સ હોય છે, જેમાં ઈનપુટ અને આઉટપુટની પ્રક્રિયા માત્ર થોડા કાળજીપૂર્વક પસંદ કરાયેલા ભૂતપૂર્વ FBI કર્મચારીઓ દ્વારા કરવામાં આવે છે. આ એટલા માટે છે કારણ કે માહિતી ખૂબ જ સંવેદનશીલ અને અન્ય લોકો માટે ખૂબ જોખમી છે.
  
  
  કોઈપણ યુએસ ડિસ્ટ્રિક્ટ એટર્ની માફિયા પરિવારો અને સિન્ડિકેટ સભ્યો પર એકત્રિત કરવામાં આવેલા ડેટાની રીલ પર હાથ મેળવવા માટે પોતાનો આત્મા વેચશે.
  
  
  ફક્ત ગ્રેગોરિયસ અથવા હું આ વિશિષ્ટ રીલમાંથી પ્રિન્ટઆઉટને અધિકૃત કરી શકીશું.
  
  
  * * *
  
  
  આખરે ગ્રેગોરિયસે તેનું લંચ પૂરું કર્યું. તેણે ટ્રે બાજુ પર ધકેલી દીધી અને લિનન નેપકિન વડે હોઠ દબાવીને તેની ખુરશીમાં પાછો બેસી ગયો.
  
  
  "સમસ્યા કાર્મીન સ્ટોસેલીની છે," તેણે તીવ્રપણે કહ્યું. "શું તમે જાણો છો કે તે કોણ છે?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "તે મને પૂછવા જેવું છે કે ગેટ્ટી ઓઇલની માલિકી કોણ છે. કારમાઇન ન્યૂયોર્કમાં સૌથી મોટા માફિયા પરિવારનું સંચાલન કરે છે. સંખ્યા અને દવાઓ તેની વિશેષતા છે. તમે તેને કેવી રીતે મળ્યા? "
  
  
  ગ્રેગોરિયસે ભવાં ચડાવ્યા. “સ્ટોસેલી મારા એક નવા સાહસમાં સામેલ થવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે. હું તેને ત્યાં રાખવા માંગતો નથી."
  
  
  "મને વિગતો કહો."
  
  
  સંખ્યાબંધ સેનેટોરિયમનું બાંધકામ. છ દેશોમાંથી દરેકમાં એક. એક લક્ઝરી હોટેલ, હોટેલને અડીને આવેલી ઘણી ઓછી-વધારતી કોન્ડોમિનિયમ ઇમારતો અને સમગ્ર સંકુલની આસપાસના આશરે 30-40 ખાનગી વિલા ધરાવતા એન્ક્લેવની કલ્પના કરો."
  
  
  મેં તેની સામે સ્મિત કર્યું. - "અને માત્ર કરોડપતિઓ માટે, બરાબર?"
  
  
  "અધિકાર."
  
  
  મેં ઝડપથી મારા માથામાં ગણિત કર્યું. "આ લગભગ આઠસો મિલિયન ડોલરનું રોકાણ છે," મેં નોંધ્યું. "કોણ તેને ભંડોળ પૂરું પાડે છે?"
  
  
  "હું," ગ્રેગોરિયસે કહ્યું, "તેમાં રોકાણ કરેલ દરેક પૈસો મારા પોતાના પૈસા છે."
  
  
  "આ ભૂલ છે. તમે હંમેશા ઉધાર લીધેલા પૈસાનો ઉપયોગ કર્યો છે. આ વખતે તેઓ તમારા કેમ છે?
  
  
  ગ્રેગોરિયસે કહ્યું, "કારણ કે મેં કેટલીક ઓઇલ કંપનીઓને મહત્તમ કરી છે." "ઉત્તર સમુદ્રમાં ડ્રિલિંગ લોહિયાળ ખર્ચાળ છે."
  
  
  "આઠસો મિલિયન." મેં એક મિનિટ માટે તેના વિશે વિચાર્યું. "તમે કેવી રીતે કામ કરો છો તે જાણીને, ગ્રેગોરિયસ, હું કહીશ કે જ્યારે તમે પૂર્ણ કરી લો ત્યારે તમે તમારા રોકાણ પર લગભગ પાંચથી સાત ગણું વળતર જોઈ રહ્યા છો."
  
  
  ગ્રેગોરિયસે મારી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું. "તેની ખૂબ નજીક, કાર્ટર. હું જોઉં છું કે તમે વિષય સાથેનો સંપર્ક ગુમાવ્યો નથી. સમસ્યા એ છે કે જ્યાં સુધી આ પ્રોજેક્ટ્સ પૂર્ણ ન થાય ત્યાં સુધી હું એક પૈસો પણ એકત્રિત કરી શકીશ નહીં.
  
  
  - અને સ્ટોસેલી તમારી પાઇમાં તેની આંગળીઓ માંગે છે?
  
  
  "ટૂંકમાં, હા."
  
  
  "કેવી રીતે?"
  
  
  “સ્ટોસેલી આ દરેક રિસોર્ટમાં કેસિનો ખોલવા માંગે છે. તેમના જુગાર કેસિનો. હું આમાં સામેલ નહીં થઈશ."
  
  
  "તેને નરકમાં જવા કહો."
  
  
  ગ્રેગોરિયસે માથું હલાવ્યું. "તે મને મારું જીવન ખર્ચી શકે છે."
  
  
  મેં માથું નમાવ્યું અને ઉંચી ભમર સાથે તેને પૂછ્યું.
  
  
  "તે તે કરી શકે છે," ગ્રેગોરિયસે કહ્યું. "તેની પાસે લોકો છે."
  
  
  "તેણે તમને તે કહ્યું?"
  
  
  "હા."
  
  
  "ક્યારે?"
  
  
  "તે સમયે તેણે મને તેની દરખાસ્તની રૂપરેખા આપી."
  
  
  "અને તમે અપેક્ષા કરો છો કે હું તમને સ્ટોસેલીથી છુટકારો અપાવીશ?"
  
  
  ગ્રેગોરિયસે માથું હલાવ્યું. "બરાબર."
  
  
  "તેને મારીને?"
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "તે એક સરળ રસ્તો હશે. પરંતુ સ્ટોસેલીએ મને સીધું કહ્યું કે જો મેં આટલું મૂર્ખ પ્રયાસ કર્યો, તો તેના માણસોને કોઈપણ કિંમતે મને પકડવાનો આદેશ આપવામાં આવશે. બીજો રસ્તો હોવો જોઈએ."
  
  
  હું ઉદાસીન રીતે હસ્યો. - "અને મારે તેને શોધવાની જરૂર છે, નહીં?"
  
  
  "જો કોઈ કરી શકે, તો માત્ર તમે જ કરી શકો," ગ્રેગોરિયસે કહ્યું. "તેથી જ મેં હોકને તમારા વિશે ફરીથી પૂછ્યું."
  
  
  એક ક્ષણ માટે મને આશ્ચર્ય થયું કે હોકને મને ઉધાર આપવાનું શું શક્ય છે. AX વ્યક્તિઓ માટે કામ કરતું નથી. AX માત્ર અમેરિકન સરકાર માટે જ કામ કરે છે, ભલે અમેરિકન સરકારના નેવું ટકા લોકો જાણતા ન હોય કે તે અસ્તિત્વમાં છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું તમને મારી ક્ષમતાઓમાં ખરેખર વિશ્વાસ છે?"
  
  
  "હોક," ગ્રેગોરિયસે કહ્યું, અને તે તેનો અંત હતો.
  
  
  હું જાગું છું. મારું માથું લગભગ લીઅરજેટ કેબિનની છતને સ્પર્શતું હતું.
  
  
  "શું તે બધુ જ છે, ગ્રેગોરિયસ?"
  
  
  ગ્રેગોરિયસે મારી સામે જોયું. "બીજા દરેક કહે છે કે તે છે," તેણે ટિપ્પણી કરી.
  
  
  "બસ આટલુજ?" - મેં ફરીથી પૂછ્યું. મેં તેની તરફ નીચું જોયું. મને જે ઠંડકનો અનુભવ થયો, મારા અવાજમાં દુશ્મનાવટ બહાર આવી.
  
  
  "મને લાગે છે કે આ તમારા માટે પણ પૂરતું હશે."
  
  
  હું લીઅરજેટમાંથી બહાર નીકળ્યો અને રણની જમીન પર પગથિયાં ઉતરી ગયો, દિવસની અચાનક ગરમી લગભગ એટલી જ તીવ્ર હતી કે જે મારામાં ક્રોધ ઉત્પન્ન થવા લાગ્યો હતો.
  
  
  હોક મારી સાથે શું કરી રહ્યો હતો? N3, કિલમાસ્ટર, શું મારવા માટે પ્રતિબંધ છે? કાર્ટર એક ઉચ્ચ કક્ષાના ટોળાના બોસનો સામનો કરે છે - અને જ્યારે હું તેની પાસે પહોંચ્યો, ત્યારે મારે તેને સ્પર્શ કરવો ન હતો?
  
  
  જીસસ, શું હોક મને મારવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો?
  
  
  ત્રીજો પ્રકરણ.
  
  
  જ્યારે મેં સેસ્ના 210 ઉડાન ભરી EI પાસો એરપોર્ટ પર પાછા ફર્યા, ચાવી ફેરવી અને બિલ ચૂકવ્યું, ત્યારે બપોર થઈ ગઈ હતી. મારે ફ્લાઇટ હટથી મુખ્ય ટર્મિનલ બિલ્ડિંગ સુધી લગભગ બેસો યાર્ડ ચાલવું પડ્યું.
  
  
  હોલમાં હું સીધો ફોન બેંકમાં ગયો. હું બૂથમાં પ્રવેશ્યો, મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કર્યો અને સિક્કાઓને સ્ટેનલેસ સ્ટીલના નાના શેલ્ફ પર ફેંકી દીધા. મેં સ્લોટમાં એક ડાઇમ દાખલ કર્યો, શૂન્ય ડાયલ કર્યો અને પછી ડેનવરનો બાકીનો નંબર ડાયલ કર્યો.
  
  
  ઓપરેટર દાખલ થયો.
  
  
  "કોલ મેળવો," મેં તેને કહ્યું. "મારું નામ કાર્ટર છે." મારે તેણીને આ સમજાવવું પડ્યું.
  
  
  ફોનની રિંગ ન સંભળાય ત્યાં સુધી હું મારા કાનમાં ધબકતા ઘંટીઓ સાથે અધીરાઈથી રાહ જોતો રહ્યો.
  
  
  
  
  
  
  ત્રીજી રિંગ પછી, કોઈએ જવાબ આપ્યો.
  
  
  "આંતરરાષ્ટ્રીય ડેટા".
  
  
  ઓપરેટરે કહ્યું, “આ અલ પાસો ઓપરેટર છે. શ્રી કાર્ટર મને બોલાવે છે. તમે સ્વીકારશો? »
  
  
  "પ્લીઝ એક ક્ષણ." ત્યાં એક ક્લિક થયું, અને થોડીવાર પછી એક માણસનો અવાજ સંભળાયો.
  
  
  "ઠીક છે, તે લો," તેણે કહ્યું.
  
  
  "ચાલુ રાખો, સાહેબ." જ્યાં સુધી મેં ઓપરેટરને ડિસ્કનેક્ટ ન કર્યું ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ
  
  
  "કાર્ટર અહીં છે," મેં કહ્યું. - શું તમે પહેલાથી જ ગ્રેગોરિયસ પાસેથી સાંભળ્યું છે?
  
  
  ડેનવરે કહ્યું, "પાછળનું સ્વાગત છે." "અમને શબ્દ મળ્યો છે."
  
  
  "હું ચાલુ છું?"
  
  
  "તમે ચાલુ છો અને તેઓ તમને રેકોર્ડ કરી રહ્યાં છે. ઓર્ડર કરો."
  
  
  "મારે કાર્માઇન સ્ટોસેલી વિશે પ્રિન્ટઆઉટની જરૂર છે," મેં કહ્યું. "તમારી પાસે તેના અને તેના સંગઠન પર બધું છે. પ્રથમ વ્યક્તિગત વિગતો, જેમાં ફોન નંબરનો સમાવેશ થાય છે જ્યાં હું તેનો સંપર્ક કરી શકું છું.”
  
  
  "ટૂંક સમયમાં," ડેનવરે કહ્યું. બીજો ટૂંકો વિરામ હતો. "કોપી કરવા તૈયાર છો?"
  
  
  "તૈયાર."
  
  
  ડેનવરે મને ફોન નંબર આપ્યો. "ત્યાં એક કોડ પણ છે જેનો તમારે તેને મેળવવા માટે ઉપયોગ કરવાની જરૂર છે," ડેનવરે કહ્યું અને મને સમજાવ્યું.
  
  
  મેં ડેન્વરમાં ફોન લગાવ્યો, પછી ન્યૂયોર્ક નંબર ડાયલ કર્યો.
  
  
  ફોન ઉપાડ્યો તે પહેલાં માત્ર એક જ વાર રણક્યો.
  
  
  "હા?"
  
  
  “મારું નામ કાર્ટર છે. મારે સ્ટોસેલી સાથે વાત કરવી છે."
  
  
  “તમારી પાસે ખોટો નંબર છે, છોકરા. તે છેલ્લા નામ સાથે અહીં કોઈ નથી.
  
  
  "તેને કહો કે હું આ નંબર પર પહોંચી શકું છું," મેં અવાજને અવગણીને કહ્યું. મેં અલ પાસોમાં ફોન બૂથનો નંબર વાંચ્યો. “આ એક પેફોન છે. હું તેની પાસેથી દસ મિનિટમાં સાંભળવા માંગુ છું."
  
  
  "ફક ઓફ, ચાર્લી," અવાજ ઊઠ્યો. "મેં તમને કહ્યું હતું કે તમારી પાસે ખોટો નંબર છે." તેણે ફોન મૂકી દીધો.
  
  
  મેં ફોનને હૂક પર મૂક્યો અને પાછું ઝુક્યું, ખેંચાણવાળી જગ્યામાં આરામ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. મેં મારી સોનાની ટીપવાળી સિગારેટમાંથી એક કાઢી અને તેને સળગાવી. સમય ઉડતો જતો હતો. હું શેલ્ફ પર સિક્કાઓ સાથે રમી રહ્યો હતો. મેં સિગારેટને ભોંય પર ફેંકી અને તેને મારા બૂટની નીચે કચડી નાખતાં પહેલાં લગભગ ફિલ્ટર સુધી ધૂમ્રપાન કર્યું.
  
  
  ટેલિફોન રણક્યો. મેં મારી ઘડિયાળમાં જોયું અને જોયું કે મેં ફોન બંધ કર્યાને માત્ર આઠ મિનિટ જ થઈ હતી. મેં ફોન ઉપાડ્યો અને તરત જ, એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, તેને હૂક પર મૂકી દીધો. મેં મારી કાંડા ઘડિયાળના બીજા હાથને બેબાકળાપણે જોયા. બરાબર બે મિનિટ વીતી ગઈ એ પહેલાં ફરી ફોન રણક્યો. ન્યૂ યોર્કમાં મેં હેંગ અપ કર્યા પછી દસ મિનિટ.
  
  
  મેં ફોન ઉપાડ્યો અને કહ્યું, "કાર્ટર, અહીં."
  
  
  "ઠીક છે," એક ભારે, કર્કશ અવાજે કહ્યું, જેમાં મેં સ્ટોસેલીને ઓળખ્યો. "મને તમારો સંદેશ મળ્યો."
  
  
  "તમે જાણો છો કે હું કોણ છું?"
  
  
  “ગ્રેગોરિયસે મને તમારી પાસેથી કૉલની અપેક્ષા રાખવા કહ્યું. તને શું જોઈએ છે?"
  
  
  "તમે મળવા માટે."
  
  
  લાંબો વિરામ હતો. "શું ગ્રેગોરિયસ મારા પ્રસ્તાવ માટે સંમત થશે?" - સ્ટોસેલીએ પૂછ્યું.
  
  
  "આ તે છે જેના વિશે મારે તમારી સાથે વાત કરવી છે," મેં કહ્યું. "આપણે ક્યારે અને ક્યાં મળી શકીએ?"
  
  
  સ્ટોસેલી હસી પડ્યો. “સારું, તમે હવે અડધા રસ્તા પર છો. હું તમને કાલે એકાપુલ્કોમાં મળીશ.
  
  
  "એકાપુલ્કો?"
  
  
  "હા. હું અત્યારે મોન્ટ્રીયલમાં છું. હું અહીંથી એકાપુલ્કો જઈ રહ્યો છું. હું તમને ત્યાં મળીશ. તમે માટામોરોસ હોટેલમાં તપાસ કરી રહ્યા છો. શું તે તમારું નામ છે? મારા છોકરાઓ તમારો સંપર્ક કરશે અને અમે કરીશું મળો."
  
  
  "ઘણુ સારુ."
  
  
  સ્ટોસેલી અચકાયો, પછી બૂમ પાડી, “સાંભળો, કાર્ટર, મેં તમારા વિશે કંઈક સાંભળ્યું છે. તેથી, હું તમને ચેતવણી આપું છું. મારી સાથે રમતો ન રમો! »
  
  
  "એકાપુલ્કોમાં મળીશું," મેં કહ્યું અને ફોન મૂકી દીધો.
  
  
  મેં મારા ખિસ્સામાંથી બીજા દસ સેન્ટ કાઢ્યા અને ફરીથી ડેનવરને બોલાવ્યો.
  
  
  “કાર્ટર,” મેં મારો પરિચય આપતા કહ્યું. “મને એકાપુલ્કોમાં ઓપરેશનની પ્રિન્ટઆઉટની જરૂર છે. ત્યાં સ્ટોસેલી સાથે કોણ જોડાયેલું છે? તે કેટલું મોટું છે? તે કેવી રીતે કામ કરે છે? તેમના પર ખેંચી શકાય તે બધું. નામો, સ્થાનો, તારીખો."
  
  
  "સમજી ગયો."
  
  
  "કેટલો સમય લાગશે?"
  
  
  “તમે એકાપુલ્કો પહોંચો ત્યાં સુધીમાં, તમારી પાસે માહિતી તેમજ તમે માગેલી અન્ય સામગ્રી હશે. શું તે ટૂંક સમયમાં પૂરતું છે? બીજું કંઈ?"
  
  
  "હા, ખરેખર હું ઈચ્છું છું કે ટેલિફોનને માટામોરોસમાં મારી હોટેલમાં લઈ જવામાં આવે અને હું ઈચ્છું છું કે જ્યારે હું આવું ત્યારે તે મારી રાહ જોતો હોય."
  
  
  ડેનવરે વિરોધ કરવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ મેં તેને અટકાવ્યો. “હેલ, જો તમારે નાનું પ્લેન ભાડે લેવું હોય તો,” મેં કડકાઈથી કહ્યું. "એક પૈસો બચાવવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં. તે ગ્રેગોરિયસના પૈસા છે, તમારા નહીં!
  
  
  મેં ફોન કાપી નાખ્યો અને બહાર ટેક્સી લેવા ગયો. વિઝિટર પરમિટ મેળવવા માટે મારું આગલું સ્ટોપ મેક્સિકન ટૂરિઝમ બ્યુરો હતું, અને ત્યાંથી હું સરહદ પાર કરીને જુઆરેઝ અને એરપોર્ટ તરફ ગયો. મેં ભાગ્યે જ એરોમેક્સિકો DC-9 થી ચિહુઆહુઆ, ટોરેઓન, મેક્સિકો સિટી અને એકાપુલ્કો પર બનાવ્યું.
  
  
  પ્રકરણ ચાર
  
  
  ડેનવર સારો છોકરો હતો. જ્યારે મેં માટામોરોસ હોટેલમાં તપાસ કરી ત્યારે ટેલિકોપિયર મારા રૂમમાં મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો. રિપોર્ટ માટે હજુ સમય ન હતો, તેથી હું ખાડી તરફ દેખાતી પહોળી ટાઇલવાળી ટેરેસ પર ગયો, પહોળી વિકર ખુરશીમાં બેસી ગયો અને રમનો ગ્લાસ મંગાવ્યો. મેં તેને ધીમેથી ચુસકો માર્યો, ખાડીની આજુબાજુ હમણાં જ આવેલી શહેરની લાઇટો અને શહેરની ઉપર ઉત્તર તરફ આવતી અંધારી, અસ્પષ્ટ ટેકરીઓ તરફ જોયું.
  
  
  હું લાંબા સમય સુધી ત્યાં બેસીને સાંજ, મૌન, શહેરની રોશની અને રમની ઠંડી મીઠાશ માણતો રહ્યો.
  
  
  જ્યારે હું આખરે ઊભો થયો, ત્યારે હું લાંબા, આરામથી રાત્રિભોજન માટે અંદર ગયો, તેથી લગભગ અડધી રાત સુધી મને ડેનવરથી ફોન આવ્યો ન હતો. હું તેને મારા રૂમમાં લઈ ગયો.
  
  
  મેં ટેલિકોપિયર ચાલુ કર્યું અને તેમાં હેન્ડસેટ નાખ્યો. મશીનમાંથી કાગળ નીકળવા લાગ્યો.
  
  
  જ્યાં સુધી તે સરકી ન જાય ત્યાં સુધી મેં તેને સ્કેન કર્યું, આખરે મારી સામે કાગળનો એક નાનો સ્ટેક હતો.
  
  
  
  
  
  ગાડી ઉભી રહી. મેં ફરી ફોન ઉપાડ્યો.
  
  
  "તે જ છે," ડેનવરે કહ્યું. "હું આશા રાખું છું કે આ તમને મદદ કરશે. બીજું કંઈ?"
  
  
  "હજી નહિં".
  
  
  “તો પછી મારી પાસે તમારા માટે કંઈક છે. અમે હમણાં જ ન્યૂયોર્કમાં અમારા સંપર્કોમાંથી એક પાસેથી માહિતી મેળવી છે. ગઈકાલે રાત્રે કસ્ટમ અધિકારીઓએ કેનેડી એરપોર્ટ પરથી ત્રણ ફ્રેન્ચ લોકોને ઝડપી લીધા હતા. તેઓ હેરોઈનના શિપમેન્ટની દાણચોરી કરવાનો પ્રયાસ કરતા પકડાયા હતા. તેમના નામ છે આન્દ્રે મિચાઉડ, મોરિસ બર્થિયર અને એટીન ડુપ્રે. શું તમે તેમને ઓળખો છો? »
  
  
  "હા," મેં કહ્યું, "તેઓ સ્ટોસેલી સાથે તેના ડ્રગ ઓપરેશનના ફ્રેન્ચ ભાગમાં જોડાયેલા છે."
  
  
  ડેનવરે મારા પર આરોપ મૂક્યો, “તમે રિપોર્ટ જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  મેં થોડીવાર વિચાર્યું અને પછી કહ્યું, “તેનો કોઈ અર્થ નથી. આ લોકો પોતે સામાન લઈ જવા માટે ખૂબ મોટા છે. તેઓએ કુરિયરનો ઉપયોગ કેમ ન કર્યો? "
  
  
  “આપણે પણ આ સમજી શકતા નથી. અમને મળેલા મેસેજ મુજબ ઓર્લીથી પ્લેન આવ્યું. મિચાઉડે તેની બેગ ટર્નટેબલ પર ઉપાડી અને તેને કસ્ટમ કાઉન્ટર પર લઈ ગયો જાણે તેની પાસે છુપાવવા માટે કંઈ જ ન હોય. ત્રણ બેગ, પરંતુ તેમાંથી એક બેગ દસ કિલોગ્રામ શુદ્ધ હેરોઈનથી ભરેલી હતી."
  
  
  "કેટલું કહ્યું?" - મેં વિક્ષેપ પાડ્યો.
  
  
  “તમે મને સાચું સાંભળ્યું. દસ કિલોગ્રામ. શું તમે જાણો છો કે તેની કિંમત કેટલી છે? "
  
  
  “શેરીનો ખર્ચ? લગભગ બે મિલિયન ડોલર. જથ્થાબંધ? આયાતકાર માટે એકસો દસથી એક લાખ વીસ હજાર સુધીનો ખર્ચ થશે. તેથી જ તેના પર વિશ્વાસ કરવો ખૂબ મુશ્કેલ છે."
  
  
  “તમે તેના પર વધુ સારી રીતે વિશ્વાસ કરો. હવે રમુજી ભાગ આવે છે. મિચાઉડે દાવો કર્યો હતો કે તે હેરોઈન વિશે કંઈ જાણતો નથી. તેણે ઇનકાર કર્યો કે બેગ તેની છે."
  
  
  "તે હતી?"
  
  
  “સારું, તે એક અટેચ કેસ હતો - મોટામાંનો એક - અને તેના પર તેના નામની મુદ્રાઓ હતી. અને તેના નામનું ટેગ હેન્ડલ સાથે જોડાયેલું હતું."
  
  
  "બીજા બે વિશે શું?"
  
  
  "એક જ વસ્તુ. બર્થિયર તેની રાતોરાત બેગમાં બાર કિલોગ્રામ વહન કરે છે, અને ડુપ્રીએ આઠ કિલોગ્રામ વહન કર્યું છે. કુલ ત્રીસ કિલોગ્રામ સૌથી શુદ્ધ હેરોઈન છે જે કસ્ટમ્સ દ્વારા ક્યારેય મળી નથી."
  
  
  "અને તેઓ બધા એક જ વાત કહે છે?"
  
  
  "તમે સાચુ અનુમાન લગાવ્યું છે. દરેક વ્યક્તિ પોતાની બેગ ચેક કાઉન્ટર પર મૂકે છે, પિત્તળની જેમ બોલ્ડ, જાણે તેમાં શર્ટ અને મોજા સિવાય કંઈ જ નથી. તેઓ ચીસો પાડે છે કે આ એક છેતરપિંડી છે."
  
  
  "કદાચ," મેં વિચાર્યું, "એક વસ્તુ સિવાય. તમારે એક ફ્રેમ બનાવવા માટે ત્રણ લાખ પચાસ હજાર ડોલરની દવાઓ ખર્ચવાની જરૂર નથી. અડધો કિલોગ્રામ - નરક, થોડા ઔંસ પણ - પૂરતું છે.
  
  
  "કસ્ટમ્સ એવું વિચારે છે."
  
  
  "કોઈ ટીપ હતી?"
  
  
  "એક શબ્દ નહીં. તેઓ સંપૂર્ણ શોધમાંથી પસાર થયા કારણ કે કસ્ટમ્સ માર્સેલીમાં તેમની પ્રવૃત્તિઓ વિશે જાણે છે અને તેમના નામ એક વિશિષ્ટ સૂચિમાં છે. અને તે તેને અજાણી પણ બનાવે છે. તેઓ જાણતા હતા કે તેઓ આ સૂચિમાં છે. તેઓ જાણતા હતા કે તેઓ સંપૂર્ણ રીતે હશે. કસ્ટમ્સ દ્વારા ચકાસાયેલ છે, તેથી તેઓ તેનાથી કેવી રીતે દૂર થવાની અપેક્ષા રાખી શકે?
  
  
  મેં ટિપ્પણી કરી નથી. ડેનવર ચાલુ રાખ્યું. “જો તમે તેને અમે હમણાં જ તમને આપેલી ફાઇલમાં માહિતીના બીજા ભાગ સાથે જોડશો તો તમને આ વધુ રસપ્રદ લાગશે. ગયા અઠવાડિયે સ્ટોસેલી માર્સેલીમાં હતો. અનુમાન કરો કે જ્યારે તે ત્યાં હતો ત્યારે તેણે કોને ડેટ કરી હતી? »
  
  
  "મીચાઉડ, બર્થિયર અને ડુપ્રે," મેં કહ્યું. "સ્માર્ટ વ્યક્તિ." હું એક ક્ષણ માટે મૌન હતો: "શું તમને લાગે છે કે આ એક સંયોગ છે?" - ડેનવરે પૂછ્યું. "હું સંયોગોમાં માનતો નથી," મેં સ્પષ્ટપણે કહ્યું. "અમે પણ".
  
  
  "બસ આટલુજ?" “મેં પૂછ્યું અને ડેનવરે હા કહ્યું, મને શુભેચ્છા પાઠવી અને અટકી ગયો. હું નીચે ગયો અને વધુ પીધું.
  
  
  બે કલાક પછી, હું મારા રૂમમાં પાછો હતો, કપડાં ઉતારીને, જ્યારે ફોન ફરીથી વાગ્યો.
  
  
  "હું હમણાં થોડા કલાકોથી તમારો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું," ડેનવરે તેના અવાજમાં બળતરાના સંકેત સાથે કહ્યું.
  
  
  "શું થઈ રહ્યું છે?"
  
  
  "તે ચાહકોને ઉડાવી દીધા," ડેનવરે કહ્યું. “અમને આખો દિવસ અમારા લોકો પાસેથી અહેવાલો મળે છે. અત્યાર સુધી, Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein અને Solly Webber બિલ પર છે! »
  
  
  મેં આશ્ચર્યમાં વ્હિસલ કરી કે ડેનવરે તેની ઇસ્ટ કોસ્ટ કામગીરીમાં સ્ટોસેલી સાથે સંકળાયેલા ટોચના ડ્રગ તસ્કરોમાંથી છ નામ આપ્યાં છે. "મને વિગતો કહો."
  
  
  ડેનવરે ઊંડો શ્વાસ લીધો. “આજે સવારે લાગાર્ડિયા એરપોર્ટ પર, એફબીઆઈની ધરપકડ કરનાર રેમન્ડ દત્તુઆ દત્તુઆ મોન્ટ્રીયલથી ફ્લાઇટમાં આવ્યા હતા. દત્તુઆની શોધખોળ કરવામાં આવી અને તેના કોટના ખિસ્સામાંથી તેના એરપોર્ટ લોકરની ચાવી મળી આવી. લોકરમાં સૂટકેસમાં વીસ કિલોગ્રામ શુદ્ધ હેરોઈન હતું."
  
  
  "ચાલુ રાખો."
  
  
  "વિન્ની ટોરેગ્રોસાને આજે વહેલી સવારે વેસ્ટચેસ્ટરમાં તેના ઘરે એક બોક્સ મળ્યું. તે નિયમિત યુનાઇટેડ પાર્સલ સર્વિસ વેનમાં પહોંચાડવામાં આવી હતી. બ્યુરો ઓફ નાર્કોટિક્સ અને ખતરનાક ડ્રગ્સ એજન્ટો દ્વારા તેની પર હુમલો કરવામાં આવે તે પહેલાં તેની પાસે તેને ખોલવાનો ભાગ્યે જ સમય હતો. બોક્સમાં પંદર કિલો હેરોઈન હતું!
  
  
  "ગેમ્બેટ્ટા અને વિગ્નલની આજે સાંજે 7 વાગ્યાની આસપાસ NYPD દ્વારા ધરપકડ કરવામાં આવી હતી," તેણે ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  “તેમને ફોન દ્વારા ચેતવણી આપવામાં આવી હતી. તેઓએ બંનેને મિડટાઉન મેનહટનમાં ગેમ્બેટ્ટાની કારમાં ઉપાડ્યા અને ટ્રંકમાં ફાજલ ટાયરના ડબ્બામાં ભરેલું બાવીસ કિલોગ્રામ હેરોઈન શોધી કાઢ્યું."
  
  
  ડેનવરે તેનો કોન્સર્ટ ચાલુ રાખતાં મેં કંઈ કહ્યું નહીં.
  
  
  “સાંજે દસ વાગ્યે, ફેડ્સ મિયામી બીચમાં મેક્સી ક્લેઈન હોટેલ પેન્ટહાઉસમાં પ્રવેશ્યા. ક્લેઈન અને તેના પાર્ટનર વેબરે હમણાં જ લંચ પૂરું કર્યું હતું. એજન્ટોને ડાઈનિંગ ટેબલના એક ડબ્બામાં પંદર કિલો હેરોઈન મળી આવ્યું હતું જે વેઈટર એક કલાક કરતાં પણ ઓછા સમયમાં લંચ સાથે લાવ્યો હતો.
  
  
  
  
  
  ડેનવર અટકી ગયો, મારા કંઈક કહેવાની રાહ જોઈ રહ્યો.
  
  
  "તે એકદમ સ્પષ્ટ છે કે તેઓ સેટ થયા હતા," મેં વિચાર્યું.
  
  
  "અલબત્ત," ડેનવર સંમત થયો. “ફક્ત ફેડ્સ અને સ્થાનિક પોલીસને જ નહીં, પણ અખબારોને પણ જાણ કરવામાં આવી હતી. આ દરેક મીટિંગમાં અમારો એક ન્યૂઝ બ્યુરો રિપોર્ટર હતો. આવતીકાલે આ વાર્તા દેશના દરેક અખબારમાં નંબર વન હશે. તે પહેલેથી જ પ્રસારણમાં છે."
  
  
  “શું ધરપકડો યથાવત રહેશે?
  
  
  "મને એવું લાગે છે," ડેનવરે એક ક્ષણ માટે વિચાર કર્યા પછી કહ્યું. "તેઓ બધા છેતરપિંડી વિશે ચીસો પાડી રહ્યા છે, પરંતુ ફેડ્સ અને સ્થાનિક પોલીસ આ શખ્સને પકડવા માટે લાંબા સમયથી રાહ જોઈ રહ્યા છે. હા, મને લાગે છે કે તેઓ તેમને તે સ્વીકારશે."
  
  
  મેં મારા માથામાં થોડું ગણિત કર્યું. "તે માત્ર એકસો બે કિલોગ્રામ હેરોઈન છે," મેં કહ્યું, "તેઓએ બે દિવસ પહેલા મિચાઉડ બર્થિયર અને ડુપ્રે પાસેથી શું લીધું હતું તે ધ્યાનમાં લેતાં."
  
  
  "નાક પર જ," ડેનવરે કહ્યું. “પ્રોડક્ટની સ્ટ્રીટ વેલ્યુ 200 થી 20020 હજાર ડોલર પ્રતિ કિલોગ્રામ છે તે ધ્યાનમાં લેતા, કુલ એકવીસ મિલિયન ડોલરથી વધુ છે. હેક, દસથી બાર હજાર ડોલર પ્રતિ કિલો સ્ટોકલી જ્યારે તે માર્સેલીથી આયાત કરે છે, ત્યારે તે એક મિલિયન સો હજાર ડોલરથી વધુ છે
  
  
  "કોઈને ઈજા થઈ," મેં ટિપ્પણી કરી.
  
  
  "શું તમે બાકીનું સાંભળવા માંગો છો?"
  
  
  "હા."
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે સ્ટોસેલી ગઈકાલે મોન્ટ્રીયલમાં હતો?"
  
  
  "હા. મેં તેની સાથે ત્યાં વાત કરી."
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે જ્યારે તે ત્યાં હતો ત્યારે તે રેમન્ડ દત્તુઆને ડેટ કરતો હતો?"
  
  
  "ના" પરંતુ ડેનવરે હમણાં જ મને આપેલી માહિતી સાથે, મને તે ખૂબ આશ્ચર્યજનક લાગ્યું નહીં.
  
  
  "અથવા તે દત્તુઆને મળવાના આગલા દિવસે, સ્ટોસેલી મિયામી બીચ પર મેક્સી ક્લેઈન અને સોલી વેબરને મળ્યા હતા?"
  
  
  "ના"
  
  
  "અથવા તે ફ્રાન્સથી પાછા ફર્યાના એક અઠવાડિયા પછી, તે વેસ્ટચેસ્ટરમાં ટોરેગ્રોસા અને બ્રુકલિનમાં વિગ્નલ અને ગેમ્બેટા બંને સાથે મળ્યા?"
  
  
  "મે પુછ્યુ. "તમે સ્ટોસેલી વિશે આ બધું ક્યાંથી જાણો છો?"
  
  
  "ગ્રેગોરિયસે અમને લગભગ ત્રણ અઠવાડિયા પહેલા સ્ટોસેલીને શોધી કાઢ્યો હતો," ડેનવરે સમજાવ્યું. "ત્યારથી, અમારી પાસે બે અને ત્રણ લોકોની ટીમો હતી જે દરરોજ ચોવીસ કલાક તેનું નિરીક્ષણ કરતી હતી." તેણે સ્મિત કર્યું. "હું તમને કહી શકું છું કે તે દિવસમાં કેટલી વખત શૌચાલયમાં ગયો હતો અને તેણે કેટલી કાગળનો ઉપયોગ કર્યો હતો."
  
  
  “બડાઈ મારવાનું બંધ કરો,” મેં તેને કહ્યું. "હું જાણું છું કે માહિતી સેવા કેટલી સારી છે."
  
  
  "ઠીક છે," ડેનવરે કહ્યું. “અને હવે અહીં બીજી એક હકીકત છે જે મેં તમારા માટે સાચવી છે. ફેડ્સ દ્વારા તેને પકડવામાં આવ્યો તેના થોડા સમય પહેલા, મેક્સી ક્લેઈન ક્લેવલેન્ડમાં હ્યુગો ડોનાટી સાથે વાત કરી રહ્યો હતો. મેક્સીએ કમિશનને સ્ટોસેલી માટે કરાર કરવા કહ્યું. તેને કહેવામાં આવ્યું હતું કે તે પહેલેથી જ કામમાં છે.
  
  
  "કેમ?"
  
  
  “કારણ કે મેક્સીને ચિંતા હતી કે સ્ટોસેલીએ મિચાઉડ, બર્થિયર અને ડુપ્રેની સ્થાપના કરી છે. તેણે રેડિયો પર ટોરેગ્રોસા, વિગ્નેલ અને ગેમ્બેટા વિશે સાંભળ્યું. તેણે વિચાર્યું કે સ્ટોસેલીએ તેમને સેટ કર્યા છે અને તે આગળ છે."
  
  
  સારા સ્વભાવના કટાક્ષ સાથે, મેં કહ્યું, "હું માનું છું કે મેક્સી ક્લેઇને ફોન કર્યો અને તેણે ડોનાટીને શું કહ્યું તે તમને વ્યક્તિગત રૂપે કહ્યું?"
  
  
  "તે જ છે," ડેનવરે હસીને કહ્યું. "જ્યારથી મેક્સી સ્ટોસેલીને મળ્યો ત્યારથી, અમે તેના ફોનને ટેપ કરી રહ્યા છીએ."
  
  
  "મેક્સી એટલો મૂર્ખ નથી કે તે તેના હોટલના રૂમમાં ફોનનો ઉપયોગ આવો કૉલ કરવા માટે કરે," મેં ટિપ્પણી કરી. "તે બહાર બૂથનો ઉપયોગ કરશે."
  
  
  "હા," ડેનવરે કહ્યું, "પરંતુ તે એક જ બૂથનો એક કરતા વધુ વખત ઉપયોગ કરવા માટે પૂરતો બેદરકાર છે. અમે અડધા ડઝન બૂથને વાયરટેપ કર્યા છે જેનો અમને જાણવા મળ્યું છે કે તે છેલ્લા કેટલાક દિવસોથી સતત ઉપયોગ કરી રહ્યો છે. તે આજે રાત્રે ચૂકવી દીધું છે. ”
  
  
  હું આત્મસંતુષ્ટ હોવા માટે ડેનવરને દોષ આપી શકતો નથી. તેના લોકોએ ખૂબ સારું કામ કર્યું.
  
  
  મેં પૂછ્યું: "તમે આ કેવી રીતે સમજો છો?" "શું તમને લાગે છે કે સ્ટોસેલીએ તેના ભાગીદારોને સેટ કર્યા છે?"
  
  
  "તે ખરેખર એવું લાગે છે, તે નથી? અને કમિશન પણ એવું જ વિચારે છે, કારણ કે તેઓએ તેને કોન્ટ્રાક્ટ આપ્યો હતો. સ્ટોસેલી મરી ગયો છે.
  
  
  "કદાચ," મેં અસ્પષ્ટપણે કહ્યું. “તે દેશના સૌથી મોટા પરિવારોમાંના એકના વડા પણ છે. તેમની પાસે આવવું તેમના માટે સરળ રહેશે નહીં. બીજું કંઈ?"
  
  
  "તે પૂરતું નથી?"
  
  
  "મને એવું લાગે છે," મેં કહ્યું. "જો બીજું કંઈ તૂટે તો મને જણાવજો."
  
  
  મેં વિચારપૂર્વક ફોન મૂકી દીધો અને બારીની બહાર નાની બાલ્કનીમાં ખુરશીમાં બેસી ગયો. મેં એક સિગારેટ સળગાવી, હળવા મેક્સિકન રાત્રિના અંધકારમાં બહાર જોયું અને માહિતીને સ્કેન કરી કે જે મને અચાનક ત્રાટકી હતી.
  
  
  જો ડેનવરે જે કહ્યું તે સાચું હતું - જો સ્ટોસેલી કરાર હેઠળ હોત - તો પછી તે ઘણા મહિનાઓ સુધી તેના હાથ ભરેલો હોત. એટલું બધું કે તેની પાસે ગ્રેગોરિયસને પરેશાન કરવાનો સમય નહોતો. આ કિસ્સામાં મારું કામ થઈ ગયું.
  
  
  તેમ છતાં આ ગ્રેગોરિયસની સમસ્યાનો ઉકેલ ખૂબ જ સરળ, ખૂબ કેઝ્યુઅલ લાગતું હતું.
  
  
  મેં ફરી હકીકતો જોઈ. અને શંકાઓ મારા માથામાં સળવળવા લાગી.
  
  
  જો સ્ટોસેલીએ ખરેખર સેટઅપ ગોઠવ્યું હોત, તો તેને ખબર હોત કે તેનો પોતાનો જીવ જોખમમાં છે. તે જાણતો હતો કે જ્યાં સુધી ગરમી ઓછી ન થાય ત્યાં સુધી તેણે નીચે સૂવું પડશે. અલબત્ત, તે ક્યારેય આટલી ખુલ્લેઆમ એકાપુલ્કોમાં આવશે નહીં.
  
  
  તેનો કોઈ અર્થ ન હતો.
  
  
  પ્રશ્ન: તે એકસો બે કિલોગ્રામ લેવા ક્યાં જશે? તે ઘણી બધી હેરોઈન છે. તેણે તે તેના માર્સેલીસ મિત્રો પાસેથી મેળવ્યું ન હોત - જો તે તેનો ઉપયોગ તેમને સેટ કરવા માટે કરશે. અને જો તે અન્ય સ્ત્રોતો તરફ વળ્યા હોત, તો મેં આટલી મોટી ખરીદી વિશે સાંભળ્યું હોત.
  
  
  
  
  
  પ્રશ્ન: ખરીદી કરવા માટે તેને એક મિલિયન ડોલરથી વધુ રોકડ ક્યાંથી મળી શકે? માફિયા અને સિન્ડિકેટના અંડરવર્લ્ડમાં પણ, આ પ્રકારના નાણાં એકસાથે અને નાના, શોધી ન શકાય તેવા ખાતામાં મેળવવા મુશ્કેલ છે. કોઈ ચેક સ્વીકારતું નથી કે ક્રેડિટ ઓફર કરતું નથી!
  
  
  પ્રશ્ન: તે વસ્તુઓ ક્યાં સંગ્રહિત કરશે? શા માટે આ સામગ્રી રોપવામાં આવી તે પહેલાં તેના વિશે કોઈ શબ્દ ન હતો? ઇન્ટરપોલ, ફ્રેન્ચ નાર્કોટિક્સ બ્યુરો - L'Office Central Pour la Suppression du Traffic des Stupefiants - અમારા પોતાના યુએસ ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ નાર્કોટિક્સ એન્ડ ડેન્જરસ ડ્રગ્સ - બધાને તેમના પેઇડ માહિતી આપનારાઓના વિશાળ નેટવર્કમાંથી આ વિશે અગાઉથી જાણ હોવી જોઈએ.
  
  
  બીજો વિચાર: જો સ્ટોસેલી હેરોઈનનો આટલો મોટો જથ્થો રાઈટ કરી શકતો હોય, તો શું તેનો અર્થ એ છે કે તે તેનાથી પણ મોટી માત્રામાં હાથ મેળવી શકે છે?
  
  
  આ તે છે જે ખરેખર વ્યક્તિમાં શરદીનું કારણ બની શકે છે.
  
  
  આ પ્રશ્નો અને તેના ઘણા સંભવિત જવાબો મારા માથામાં ઘૂમરાયા વગરના હિંડોળાની જેમ લાકડાના ઘોડાઓ તેમના સ્ટીલના થાંભલાઓ પર ઉપર-નીચે ઝપાટા મારતા હોય છે, અને જલદી હું એક વિચાર પર પહોંચું છું, બીજો દેખાશે જે વધુ તાર્કિક લાગશે. .
  
  
  હું આખરે નિરાશાના ચક્રવ્યૂહમાં ખોવાઈ ગયો.
  
  
  સૌથી મોટો પ્રશ્ન એ હતો કે હોકે મને ગ્રેગોરિયસને શા માટે ઉધાર આપ્યો? ઉકેલની ચાવી "લેન્ડ-લીઝ" વાક્યમાં રહેલી છે. મને લોન આપવામાં આવી રહી હતી, અને હોકને મારી સેવાઓના બદલામાં કંઈક મળવાનું હતું. શું?
  
  
  અને તે કરતાં વધુ. "નો AX" નો અર્થ એ છે કે હું AX ઉત્પાદન સુવિધાઓ અથવા કર્મચારીઓનો સંપર્ક કરી શકતો નથી. તે એક સંપૂર્ણ ખાનગી સાહસ હતું. હોકે મને કહ્યું કે હું મારા પોતાના પર છું!
  
  
  દંડ. હું તે સમજી શક્યો. AX એ યુએસ સરકારની ટોચની ગુપ્ત એજન્સી છે અને આ ચોક્કસપણે સરકારી નોકરી નહોતી. તેથી, વોશિંગ્ટન માટે કોઈ કૉલ નથી. કોઈ ફાજલ નથી. મારી વાસણ સાફ કરવાવાળું કોઈ નથી.
  
  
  ફક્ત હું, વિલ્હેલ્મિના, હ્યુગો અને, અલબત્ત, પિયર.
  
  
  આખરે મેં તે બધા સાથે નરકને કહ્યું અને સુતા પહેલા ટેરેસ પર એક છેલ્લું સરસ પીણું લેવા માટે નીચે ગયો.
  
  
  પ્રકરણ પાંચ
  
  
  હું મારા ઓરડાના અંધકારમાં ભયની કોઈ અટવીસ્ટિક, આદિકાળની લાગણીથી જાગી ગયો. હળવા ધાબળા અને ચાદરની નીચે નગ્ન થઈને, હું ગતિહીન સૂઈ રહ્યો છું, મારી આંખો ન ખોલવાનો પ્રયાસ કરું છું અથવા કોઈપણ રીતે હું જાગી રહ્યો છું તે દર્શાવવાનો પ્રયાસ કરું છું. મેં પણ ધીમી, નિયમિત ઊંઘમાં શ્વાસ લેવાનું ચાલુ રાખ્યું. હું જાણતો હતો કે કંઈક મને જગાડ્યો હતો, એક અવાજ જે રૂમનો ન હતો તે મારા સૂતેલા મનને સ્પર્શી ગયો હતો અને મને જાગવાની સ્થિતિમાં આંચકો આપ્યો હતો.
  
  
  રાત્રિના સામાન્ય અવાજો કરતાં અલગ હોય તેવી કોઈપણ વસ્તુ લેવા માટે મેં મારા કાનને ટ્યુન કર્યા. મેં એર કંડિશનરમાંથી પવનની લહેરમાં પડદાનો આછો અવાજ સાંભળ્યો. મેં મારા પલંગની બાજુમાં નાઇટસ્ટેન્ડ પર મૂકેલી નાનકડી મુસાફરની એલાર્મ ઘડિયાળની આછી ટિકીંગ સાંભળી. મેં બાથરૂમના નળમાંથી પાણીનું ટીપું પણ સાંભળ્યું. આમાંથી કોઈ પણ અવાજે મને ઊંઘમાંથી જગાડ્યો નહીં.
  
  
  જે કંઈપણ અલગ હતું તે મારા માટે જોખમી હતું. હું તેને ફરીથી સાંભળું તે પહેલાં એક અનંત મિનિટ પસાર થઈ ગઈ - કાર્પેટના ઢગલા પર પગરખાંનું ધીમી, સાવચેતીપૂર્વક સરકવું, ત્યારપછી એક પાતળો શ્વાસ બહાર કાઢવામાં આવ્યો જે વધુ પડતો રાખવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  હજી પણ મારા શ્વાસની લયમાં હલનચલન કે બદલાવ ન આવતાં, મેં મારી આંખો ત્રાંસા રીતે ખોલી, મારી આંખોના ખૂણામાંથી ઓરડામાં પડછાયાઓને જોયા. ત્રણ અજાણ્યા હતા. તેમાંથી બે મારા પલંગ પાસે આવ્યા.
  
  
  દરેક આવેગ છતાં, મેં મારી જાતને ગતિહીન રહેવા દબાણ કર્યું. હું જાણતો હતો કે આંખના પલકારામાં ઇરાદાપૂર્વક આયોજિત ક્રિયાઓ માટે કોઈ સમય બાકી રહેશે નહીં. સર્વાઇવલ મારી સહજ શારીરિક પ્રતિક્રિયાની ઝડપ પર નિર્ભર રહેશે.
  
  
  પડછાયાઓ નજીક આવ્યા. તેઓ અલગ થયા, મારા પલંગની દરેક બાજુએ એક.
  
  
  જ્યારે તેઓ મારી ઉપર ઝૂક્યા ત્યારે હું વિસ્ફોટ થયો. મારું ધડ એકાએક સીધું થઈ ગયું, મારા હાથ ઉપર ચડી ગયા અને તેમના માથાને એકસાથે તોડવા માટે તેમની ગરદન પકડી લીધી.
  
  
  હું સ્પ્લિટ સેકન્ડ માટે ખૂબ ધીમો હતો. મારા જમણા હાથે એક માણસને પકડી લીધો, પણ બીજો મારી પકડમાંથી છટકી ગયો.
  
  
  તેણે ગુસ્સામાં અવાજ કર્યો અને હાથ નીચે કર્યો. આ ફટકો મને ખભામાં મારી ગરદનની ડાબી બાજુએ વાગ્યો. તેણે મને તેની મુઠ્ઠી કરતાં વધુ માર્યો; અચાનક પીડાથી હું લગભગ બેહોશ થઈ ગયો.
  
  
  મેં મારી જાતને પથારીમાંથી ફેંકી દેવાનો પ્રયાસ કર્યો. જ્યારે ત્રીજો પડછાયો મારા પર ત્રાટકી, મારી પીઠ પથારીમાં પછાડીને હું તે ફ્લોર પર પહોંચ્યો. મેં તેને મારા ઘૂંટણથી નીચે પછાડ્યો, તેને જંઘામૂળમાં સખત માર્યો. તે ચીસો પાડીને બમણો થઈ ગયો, અને મેં મારી આંગળીઓ તેના ચહેરા પર ખોદી નાખી, તેની આંખોની નોંધ લીધી નહીં.
  
  
  એક ક્ષણ માટે હું મુક્ત હતો. મારા કોલરબોન પરના ફટકાથી મારો ડાબો હાથ સુન્ન થઈ ગયો. મેં તેને અવગણવાનો પ્રયાસ કર્યો, લિવરને હવામાં ઉછાળવા માટે પૂરતું સ્ક્વોટમાં ફ્લોર પર પડ્યું. મારો જમણો પગ આડો અથડાયો. તે છાતીમાં ઊંચા માણસોમાંથી એકને ફટકાર્યો, તેને દિવાલમાં ઉડતો મોકલ્યો. તેણે દર્દથી શ્વાસ છોડ્યો.
  
  
  હું ત્રીજા માણસ તરફ વળ્યો અને મારા હાથની કિનારી તેની તરફ એક ટૂંકી સાઇડ કિકથી ઝૂકી ગઈ જેણે તેની ગરદન તોડી નાખવી જોઈતી હતી.
  
  
  હું પૂરતો ઝડપી ન હતો. મને યાદ છે કે તેણે મુક્કો મારવાનું શરૂ કર્યું હતું અને તેનો હાથ મારી તરફ ઝૂલતો જોયો હતો અને તે વિભાજન સેકન્ડમાં જાણ્યું હતું કે હું તેને સમયસર વિચલિત કરી શકીશ નહીં.
  
  
  
  
  
  
  હું સાચો હતો. બધું તરત જ ગયું. હું અત્યાર સુધીના સૌથી ઊંડા, સૌથી કાળા છિદ્રમાં પડ્યો છું. તે મને કાયમ માટે પડ્યો અને ફ્લોર પર અથડાયો. અને પછી લાંબા સમય સુધી કોઈ સભાન ન હતું.
  
  
  * * *
  
  
  હું જાગી ગયો અને મારી જાતને પલંગ પર પડેલો જોયો. લાઈટ ચાલુ હતી. બારી પાસે બે માણસો ખુરશીઓ પર બેઠા હતા. ત્રીજો માણસ મારા પલંગની નીચે ઊભો હતો. તેની પાસે મોટી સ્પેનિશ બનાવટની ગેબિલોન્ડો લામા. 45 ઓટોમેટિક પિસ્તોલ હતી, મારી તરફ ઈશારો કર્યો. ખુરશીઓમાંના એક માણસે હાથમાં બે ઇંચની બેરલ સાથે .38 વછેરો પકડ્યો હતો. બીજાએ તેના ડાબા હાથની હથેળીને રબરના ટ્રંચન વડે ટેપ કરી.
  
  
  મારું માથું દુખે છે. મારી ગરદન અને ખભા દુખે છે. મેં એકથી બીજા તરફ જોયું. છેવટે, મેં પૂછ્યું, "આ બધું શું છે?"
  
  
  મારા પલંગના પગ પરના મોટા માણસે કહ્યું, “સ્ટોસેલી તમને જોવા માંગે છે. તેણે અમને તમને લાવવા મોકલ્યા છે.”
  
  
  "એક ફોન કૉલ તે કરશે," મેં અસ્પષ્ટપણે ટિપ્પણી કરી.
  
  
  તેણે ઉદાસીનતાથી તેના ખભા હલાવ્યા. "તમે છટકી શક્યા હોત."
  
  
  “મારે શા માટે દોડવું જોઈએ? હું તેને મળવા અહીં આવ્યો છું."
  
  
  કોઇ જવાબ નથિ. માત્ર માંસલ ખભા એક શ્રગ.
  
  
  "સ્ટોસેલી હવે ક્યાં છે?"
  
  
  “ઉપરના માળે પેન્ટહાઉસમાં. તૈયાર થઇ જાઓ."
  
  
  થાકીને હું પથારીમાંથી ઊઠી. જ્યારે હું મારા કપડા ખેંચતો ત્યારે તેઓએ મને નજીકથી જોયો. જ્યારે પણ હું મારા ડાબા હાથ સાથે પહોંચ્યો ત્યારે મારા ખભાના સ્નાયુઓ દુખે છે. મેં મારા શ્વાસ હેઠળ શાપ આપ્યો. મેં AX થી દૂર ગાળેલા છ મહિનાનો ફાયદો ઉઠાવ્યો. હું મારી રોજીંદી યોગા કસરતો ચાલુ રાખી શકતો નથી. મેં મારા શરીરને આરામ કરવા દીધો. બહુ નહીં, પણ થોડો ફરક પડ્યો. મારી પ્રતિક્રિયાઓ હવે પહેલા જેટલી ઝડપી રહી નથી. સ્ટોસેલીના ત્રણ ગુંડાઓ માટે વિલંબનો એક ભાગ પૂરતો હતો. પહેલાં, હું તે બંનેને મારા પલંગ પર ઝુકાવતા પકડી શક્યો હોત અને તેમના માથા એકસાથે તોડી શક્યા હોત. હું તેને માર્યા પછી ત્રીજો ક્યારેય ફ્લોર પરથી ઊભો નહીં થાય.
  
  
  "ચાલો," મેં મારા પીડાતા કોલરબોનને ઘસતા કહ્યું. "અમે કાર્માઇન સ્ટોસેલીને રાહ જોવા માંગતા નથી, શું આપણે?"
  
  
  * * *
  
  
  કાર્માઇન સ્ટોસેલી તેના પેન્ટહાઉસના વિશાળ લિવિંગ રૂમના છેડે નીચી, અપહોલ્સ્ટર્ડ ચામડાની ખુરશીમાં બેઠી હતી. તેની પોર્ટલી આકૃતિ આરામના રેશમી ઝભ્ભામાં આવરિત હતી.
  
  
  અમે દાખલ થયા ત્યારે તે કોફી પીતો હતો. તેણે કપ નીચે મૂક્યો અને મારી કાળજીપૂર્વક તપાસ કરી. દુશ્મનાવટ અને શંકાથી ભરેલી, કાળી ચિનવાળા ગોળાકાર ચહેરા પરથી તેની નાની આંખો બહાર નીકળી.
  
  
  સ્ટોસેલી પચાસની નજીક આવી રહ્યો હતો. સાધુના તૈલીય કાળા વાળ સિવાય, તેનું માથું લગભગ ટાલ હતું, જે તેણે ઉગાડ્યું હતું અને તેના પોલિશ્ડ ખુલ્લા ખોપરી ઉપરની ચામડી પર ઓછા તાળાઓમાં કાંસકો કર્યો હતો. જેમ જેમ તેણે મને માથાથી પગ સુધી જોયું, તેણે નિર્દય શક્તિની આભા એટલી મજબૂત આપી કે હું તેને અનુભવી શકું.
  
  
  "બેસો," તેણે બુમ પાડી. હું તેની સામેના પલંગ પર બેઠો, મારા દુખાવાના ખભાને ઘસતો રહ્યો.
  
  
  તેણે ઉપર જોયું અને તેના ત્રણ છોકરાઓ નજીકમાં ઉભા હતા. તેનો ચહેરો ભવાં ચડી ગયો.
  
  
  "બહાર જા!" - તેણે તેના અંગૂઠા વડે ઇશારો કરીને સ્નેપ કર્યો. "મારે હવે તારી જરૂર નથી."
  
  
  "તમે ઠીક થઈ જશો?" મોટાને પૂછ્યું.
  
  
  સ્ટોસેલીએ મારી તરફ જોયું. મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "હા," તેણે કહ્યું. "હું સારો થઈ જઈશ. વાહિયાત કરો."
  
  
  તેઓએ અમને છોડી દીધા. સ્ટોસેલીએ ફરી મારી તરફ જોયું અને માથું હલાવ્યું.
  
  
  "મને આશ્ચર્ય છે કે તમે આટલી સરળતાથી પરાજિત થયા છો, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "મેં સાંભળ્યું છે કે તમે ઘણા સખત હતા."
  
  
  હું તેની નજરને મળ્યો. "તમે સાંભળો છો તે બધું માનશો નહીં," મેં કહ્યું. "મેં મારી જાતને થોડી બેદરકાર રહેવાની મંજૂરી આપી."
  
  
  સ્ટોસેલીએ કશું કહ્યું નહીં, મારી આગળ વધવાની રાહ જોવી. મેં મારા ખિસ્સામાં પ્રવેશ કર્યો, સિગારેટનું પેકેટ કાઢ્યું અને સિગારેટ સળગાવી.
  
  
  “હું અહીં આવ્યો છું,” મેં કહ્યું, “તમને કહેવા માટે કે ગ્રેગોરિયસ તમારાથી છૂટકારો મેળવવા માંગે છે. હું તમને સમજાવવા માટે શું કરવાની જરૂર છે કે જો તમે તેની પાસે આવો તો તમને ખરાબ લાગશે?
  
  
  સ્ટોસેલીની નાની, સખત આંખોએ ક્યારેય મારો ચહેરો છોડ્યો નહીં. "મને લાગે છે કે તમે મને મનાવવાનું શરૂ કરી દીધું છે," તે ઠંડીથી બોલ્યો. "અને તમે જે કરો છો તે મને ગમતું નથી. Michaud, Berthier, Dupre - તમે તેમને સારી રીતે સેટ કરો છો. મારા માટે તેમના જેટલો સારો સ્રોત બનાવવો ખૂબ જ મુશ્કેલ હશે."
  
  
  સ્ટોસેલી ગુસ્સામાં, કર્કશ અવાજમાં ચાલુ રહ્યો.
  
  
  “ઠીક છે, હું તમને મારી શંકાઓ વિશે કહીશ. ચાલો કહીએ કે તમે મારી સાથે વાત કરો તે પહેલાં તમે તેને ઇન્સ્ટોલ કર્યું છે, ઠીક છે? જેમ કે તમારે મને બતાવવાનું હતું કે તમારી પાસે બોલ છે અને મને ઘણું નુકસાન કરી શકે છે. હું તેના વિશે પાગલ નથી. પરંતુ જ્યારે મેં તમારી સાથે મોન્ટ્રીયલથી વાત કરી, ત્યારે મેં તમને કહ્યું કે હવે કોઈ રમતો નથી. ખરું ને? શું મેં તમને વધુ રમતો ન કહ્યું? તો શું થઈ રહ્યું છે? »
  
  
  તેણે તેમને આંગળીઓ પર ગણ્યા.
  
  
  "ટોરેગ્રોસા! વિગ્નલ! ગેમ્બેટ્ટા! મારા ત્રણ સૌથી મોટા ગ્રાહકો. તેમના પરિવારો છે જેની સાથે હું ઝઘડવા માંગતો નથી. તમે મને તમારો સંદેશ આપ્યો, ઠીક છે. હવે મારો વારો છે. હું તમને કહું છું, તમારા બોસ તમને મુક્ત થવા દેવા બદલ પસ્તાશે! શું તમે મને સાંભળી શકો છો?"
  
  
  સ્ટોસેલીનો ચહેરો ગુસ્સાથી લાલ થઈ ગયો. મેં જોયું કે તેને તેની ખુરશી પર રહેવા માટે કેટલી મહેનત કરવી પડી. તે ઊભો થઈને તેની ભારે મુઠ્ઠીઓ વડે મને મારવા માંગતો હતો.
  
  
  "મારે આ સાથે કોઈ લેવાદેવા નથી!" મેં આ શબ્દો તેના ચહેરા પર ફેંક્યા.
  
  
  તેણે વિસ્ફોટ કર્યો. - "બુલશીટ!"
  
  
  "વિચારો. સો કિલોગ્રામથી વધુ હેરોઈન પર મારો હાથ ક્યાંથી મળશે?"
  
  
  આનો અહેસાસ થતાં થોડો સમય લાગ્યો. ધીરે ધીરે, તેના ચહેરા પર અવિશ્વાસ દેખાયો. "સો કિલોગ્રામ?"
  
  
  - ચોક્કસ કહીએ તો, એકસો બે. જ્યારે તેઓ મેક્સી ક્લેઈન અને સોલી વેબરને લઈ ગયા ત્યારે આવું જ થયું...
  
  
  
  
  
  "...તેઓ મેક્સીને લઈ ગયા?" - તેણે વિક્ષેપ પાડ્યો.
  
  
  "આજે રાત્રે. લગભગ દસ વાગે. સાથે આ બધું પંદર કિલો.
  
  
  સ્ટોસેલીએ વિગતો માટે પૂછ્યું ન હતું. તે સ્તબ્ધ માણસ જેવો દેખાતો હતો.
  
  
  "બોલતા રહો," તેણે કહ્યું.
  
  
  "તેઓએ તમારી સાથે કરાર કર્યો છે."
  
  
  મેં શબ્દો તેના પર પડવા દીધા, પરંતુ હું માત્ર એક જ પ્રતિક્રિયા જોઈ શકતો હતો જે તેના ભારે જડબાની નીચે સ્ટોસેલીના સ્નાયુઓનું ક્લેન્ચિંગ હતું. તેના ચહેરા પર બીજું કશું દેખાતું ન હતું.
  
  
  તેણે માંગણી કરી. - "WHO?" "કોણે કરાર કર્યો?"
  
  
  ક્લેવલેન્ડ.
  
  
  “ડોનાટી? હ્યુગો ડોનાટીએ મને કરાર પર હસ્તાક્ષર કર્યા? આ મગજ મારી છે? "
  
  
  "તેમને લાગે છે કે તમે સમગ્ર પૂર્વ કિનારા પર કબજો કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યાં છો. તેઓ વિચારે છે કે તમે તમારા મિત્રોને સેટ કર્યા છે."
  
  
  "ચાલો!" - સ્ટોસેલી ગુસ્સે થઈ ગયો. "આ કેવો વાહિયાત છે?" તેણે મારી તરફ જોયું, અને પછી જોયું કે હું તેની સાથે મજાક કરતો નથી. તેનો સ્વર બદલાયો. "શું તમે ગંભીર છો? તમે ખરેખર ગંભીર છો?
  
  
  "આ સાચું છે."
  
  
  સ્ટોસેલીએ તેનો જાડો હાથ તેની રામરામ પરના રફ સ્ટબલ પર ઘસ્યો.
  
  
  "ખરાબ! તે હજુ પણ અર્થમાં નથી. હું જાણું છું કે તે હું નહોતો.
  
  
  "તો તમને ફરીથી માથાનો દુખાવો થાય છે," મેં તેને સ્પષ્ટપણે કહ્યું. "તમે ટ્યુન કરવા માટે સૂચિમાં આગળ હોઈ શકો છો."
  
  
  "મને?" સ્ટોસેલી અવિશ્વસનીય હતો.
  
  
  "તમે. શા માટે નહીં? જો તમે જે થઈ રહ્યું છે તેની પાછળ ન હોવ, તો કોઈ બીજું તેને લેવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યું છે. અને તેણે તમારાથી છૂટકારો મેળવવો પડશે, સ્ટોસેલી. તે કોણ હશે?"
  
  
  સ્ટોસેલી ગુસ્સાના ઇશારા સાથે તેના ગાલને ઘસવાનું ચાલુ રાખ્યું. તેનું મોઢું ચીડિયાપણામાં વળી ગયું. તેણે સિગારેટ સળગાવી. તેણે પોતાની જાતને કોફીનો બીજો કપ રેડ્યો. છેવટે, તેણે અનિચ્છાએ કહ્યું, “ઠીક છે, તો પછી. હું અહીં બેસીશ. મેં પેન્ટહાઉસ ભાડે લીધું. ચારેય સ્યુટ. મારા છોકરાઓ સિવાય કોઈ અંદર કે બહાર આવતું નથી. તેઓ જેને ઈચ્છે તેને મોકલી શકે છે, પરંતુ જ્યાં સુધી હું અહીં છું ત્યાં સુધી હું સુરક્ષિત છું. જો જરૂરી હોય તો, હું ઘણા મહિનાઓ સુધી રહી શકું છું."
  
  
  મે પુછ્યુ. - "આ દરમિયાન શું થશે?"
  
  
  "એનો મતલબ શું હોવો જોઈતો હતો?" - શંકાએ તેની ભમર ઉંચી કરી.
  
  
  “જ્યારે તમે અહીં બેઠા છો, ત્યારે ડોનાટી ન્યૂ યોર્કમાં તમારી સંસ્થાનો કબજો લેવાનો પ્રયાસ કરશે. તમને દરરોજ પરસેવો વળશે, આશ્ચર્ય થશે કે શું ડોનાટી તમને અસર માટે તૈયાર કરવા તમારામાંથી કોઈની પાસે આવી છે. તમે તમારા હાથમાં બંદૂક લઈને જીવશો. તમે ખાશો નહીં કારણ કે તેઓ તમારા ખોરાકને ઝેર આપી શકે છે. તમને ઊંઘ નહીં આવે. તમે વિચારીને જાગી જશો કે તમારા નીચેના રૂમમાં કોઈએ ડાયનામાઈટની લાકડી વાવી છે. ના, સ્ટોસેલી, તે સ્વીકારો. તમે અહીં સુરક્ષિત રહી શકતા નથી. બહુ લાંબુ નથી."
  
  
  સ્ટોસેલીએ એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના મારી વાત સાંભળી. તેનો કાળો ચહેરો ગંભીર રીતે અસ્પષ્ટ હતો. તેણે મારી નાનકડી કાળી આંખો પરથી તેની આંખો કાઢી ન હતી. જ્યારે હું સમાપ્ત થયો, ત્યારે તેણે અંધકારપૂર્વક તેનું ગોળ માથું હલાવ્યું.
  
  
  પછી તેણે કોફીનો કપ નીચે મૂક્યો અને અચાનક મારી સામે સ્મિત કર્યું. તે તેના તરફ હસતા જાડા ગીધ જેવું હતું, તેના પાતળા હોઠ તેના ગોળાકાર ચહેરા પર મિત્રતાની અર્થહીન પેરોડીમાં વળાંકવાળા હતા.
  
  
  "મેં હમણાં જ તમને નોકરીએ રાખ્યા છે," તેણે પોતાની જાતથી ખુશ થઈને જાહેરાત કરી.
  
  
  "તું શું કરે છે?"
  
  
  "શું થયું છે? તમે મને સાંભળ્યું નથી? "મેં કહ્યું કે મેં હમણાં જ તમને નોકરીએ રાખ્યા છે," સ્ટોસેલીએ પુનરાવર્તન કર્યું. "તમે. તમે મને કમિશન અને ડોનાટી સાથે હૂકમાંથી બહાર કાઢશો. અને તમે તેમને સાબિત કરશો કે જે બન્યું તેની સાથે મારે કોઈ લેવાદેવા નથી.
  
  
  અમે એકબીજા સામે જોયું.
  
  
  "હું શા માટે તારી આટલી ઉપકાર કરું?"
  
  
  “કારણ કે,” સ્ટોસેલીએ ફરીથી મારી સામે સ્મિત કર્યું, “હું તમારી સાથે સોદો કરીશ. તમે મને ડોનાટી સાથેની મારી જવાબદારીમાંથી મુક્ત કરશો અને હું ગ્રેગોરિયસને એકલો છોડી દઈશ.
  
  
  તે મારી તરફ ઝૂક્યો, તેના ચહેરા પરથી પાતળું, રમૂજી સ્મિત સરકી ગયું.
  
  
  “શું તમે જાણો છો કે ગ્રેગોરિયસના પ્રોજેક્ટ્સમાં જુગારની આ સંસ્થાઓમાંથી હું કેટલા લાખો કમાઈ શકું? શું તમે ક્યારેય આ સમજવા માટે રોકાયા છો? તો તેં આ કામ કર્યું તે મારા માટે શું કામ છે? "
  
  
  "મને કમિશનને તમારી સંભાળ લેવા દેવાથી શું રોકી રહ્યું છે?" - મેં તેને સીધું પૂછ્યું. "તો પછી તમે ગ્રેગોરિયસને પરેશાન કરવા આસપાસ નહીં રહેશો."
  
  
  “કારણ કે જો હું તમારી સાથે સોદો નહીં કરું તો હું મારા છોકરાઓને તેની પાછળ મોકલીશ. મને નથી લાગતું કે તેને તે ગમશે.
  
  
  સ્ટોસેલી મૌન થઈ ગયો, તેની નાની કાળી બટન આંખો મારી સામે જોઈ રહી.
  
  
  "મૂર્ખ બનવાનું બંધ કરો, કાર્ટર. શું આ સોદો છે? »
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "તે એક સોદો છે."
  
  
  “ઠીક છે,” સ્ટોસેલી પલંગ પર પાછું ઝૂકીને બૂમ પાડી. તેણે તેનો અંગૂઠો લગભગ હલાવી દીધો. "ચાલો રસ્તા પર આવીએ. ગયા.
  
  
  "હવે નહી". હું ટેબલ પર ગયો અને હોટેલના પુરવઠા સાથેનું નોટપેડ અને બોલપોઇન્ટ પેન મળી. હું ફરી બેઠો.
  
  
  “મારે થોડી માહિતી જોઈએ છે,” મેં કહ્યું અને સ્ટોસેલી બોલતી વખતે નોંધ લેવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  * * *
  
  
  મારા રૂમમાં પાછા, મેં ફોન ઉપાડ્યો અને, હોટેલ ઓપરેટર અને પછી લાંબા અંતરના ઓપરેટર સાથે દલીલ કર્યા પછી, આખરે મેં ડેનવરને ફોન કર્યો.
  
  
  પ્રસ્તાવના વિના, મેં પૂછ્યું, "તમે મને અડધો ડઝન એરલાઇન પેસેન્જર લિસ્ટની પ્રિન્ટઆઉટ કેટલી ઝડપથી મેળવી શકશો?"
  
  
  "કેટલુ લાંબુ?"
  
  
  "બે અઠવાડિયા કરતાં વધુ નહીં. કેટલાક બીજા દિવસે જ.
  
  
  "ડોમેસ્ટિક કે ઇન્ટરનેશનલ ફ્લાઇટ્સ?"
  
  
  "બંને."
  
  
  "અમને એક-બે દિવસ આપો."
  
  
  "મને તેમની વહેલી જરૂર છે."
  
  
  મેં ડેનવરને દુ:ખી નિસાસો સાંભળ્યો. “અમે અમારી શક્તિમાં બધું કરીશું. તમારે શું જોઈએ છે? »
  
  
  મેં તેને કહ્યું. “સ્ટોસેલી આગલી ફ્લાઇટ્સ પર હતી. એર ફ્રાન્સ ગયા મહિનાની વીસમી તારીખે JFK થી Orly. એર ફ્રાન્સ એ જ દિવસે ઓર્લીથી માર્સેલી માટે ઉડે છે. છવ્વીસમી તારીખે ઓર્લીથી JFK સુધી TWA. નેશનલ એરલાઇન્સ, ન્યુ યોર્કથી મિયામી સુધીની અઠ્ઠાવીસમી તારીખે...
  
  
  "થોડી રાહ જુઓ.
  
  
  શું તમે જાણો છો કે તેઓ દરરોજ કેટલી ફ્લાઇટ્સ ચલાવે છે? »
  
  
  “મને ફક્ત એક સ્ટોસેલીમાં રસ છે. એર કેનેડા માટે પણ આ જ છે: ચોથા દિવસે ન્યુ યોર્કથી મોન્ટ્રીયલ, પાંચમા દિવસે ઈસ્ટર્નથી ન્યુ યોર્ક અને તે જ દિવસે એરોમેક્સિકોથી એકાપુલ્કો."
  
  
  - ફક્ત સ્ટોસેલી ફ્લાઇટ્સ સાથે?
  
  
  "તે સાચું છે. તે ખૂબ મુશ્કેલ ન હોવું જોઈએ. હું પણ ઈચ્છું છું કે તમે દત્તુઆની મોન્ટ્રીયલથી ન્યુ યોર્કની ફ્લાઇટ માટે પેસેન્જર મેનિફેસ્ટ પ્રાપ્ત કરો."
  
  
  "જો અમારી પાસે ફ્લાઇટ નંબર હોત, તો અમે ઘણો સમય બચાવી શકીએ."
  
  
  "જો તમારા લોકો તેના પર નજર રાખે તો તમારી પાસે વધુ હશે," મેં નિર્દેશ કર્યો.
  
  
  "શું તમે આ મેનિફેસ્ટોની નકલો તમને મોકલવા માંગો છો?"
  
  
  "મને એવું નથી લાગતું," મેં વિચારપૂર્વક કહ્યું. “તમારા કમ્પ્યુટર મારા કરતા વધુ ઝડપથી કામ કરી શકે છે. હું ઈચ્છું છું કે આમાંથી બે કે તેથી વધુ ફ્લાઈટ્સ પર કોઈ નામ દેખાય છે કે કેમ તે જોવા માટે યાદીઓ તપાસવામાં આવે. ખાસ કરીને આંતરરાષ્ટ્રીય ફ્લાઇટ્સ પર. તેમને પાસપોર્ટ અથવા પ્રવાસી પરમિટની જરૂર છે, તેથી ખોટા નામનો ઉપયોગ કરવો વધુ મુશ્કેલ બનશે.
  
  
  "મને જોવા દો કે મને આ ફ્લાઇટ્સ બરાબર મળી છે કે નહીં."
  
  
  "તેને ટેપમાંથી લો," મેં તેને કહ્યું. હું થાકી ગયો અને અધીરો થઈ રહ્યો હતો. - મને આશા છે કે તમે મને રેકોર્ડ કર્યો છે?
  
  
  "તે સાચું છે," ડેનવરે કહ્યું.
  
  
  “તમે જેટલી ઝડપથી માહિતી મેળવી શકો તેટલી ઝડપથી પ્રાપ્ત કરવા માટે હું પ્રશંસા કરીશ. બીજી એક વાત - જો તમે સ્ટોસેલી સાથેની આમાંની એક કરતાં વધુ ફ્લાઇટ્સ પર ઉલ્લેખિત નામ જોશો, તો મને તે વ્યક્તિ કોણ છે તેની સંપૂર્ણ માહિતી જોઈએ છે. તમે તેના વિશે જે જાણી શકો છો તે બધું. સંપૂર્ણ માહિતી. તમને જરૂર હોય તેટલા માણસો તેના પર મૂકો. અને જેમ જેમ આવે તેમ મને માહિતી આપતા રહો. આ બધું એકસાથે મૂકવા માટે રાહ ન જુઓ."
  
  
  "કરશે," ડેનવરે કહ્યું. "બીજું કંઈ?"
  
  
  મેં થોડું વિચાર્યું. “મને નથી લાગતું,” મેં કહ્યું અને ફોન મૂકી દીધો. મારું માથું ધબકતું હતું અને ખભામાં દુખાવો થતો હોવા છતાં હું પથારી પર લંબાયો અને થોડી જ ક્ષણમાં ઝડપથી ઊંઘી ગયો.
  
  
  પ્રકરણ છ
  
  
  હું મોડો સૂઈ ગયો. જ્યારે હું જાગી ગયો, ત્યારે આગલી રાત્રે ખૂબ ધૂમ્રપાન કરવાથી મારું મોં સુકાઈ ગયું હતું. મેં સ્નાન કર્યું અને મારી સ્વિમિંગ ટ્રંક્સ અને હળવા બીચ શર્ટ પહેર્યા. મેં મારા સનગ્લાસ પહેર્યા અને મારા ગળામાં મારો કેમેરા અને મારા ખભા પર મારી ગિયર બેગ સાથે પૂલ પર ચાલ્યો.
  
  
  રંગબેરંગી, પેટર્નવાળા સ્પોર્ટ્સ શર્ટ સાથે જોડાયેલા કેમેરા સાધનો અને સનગ્લાસ એક સારો વેશ બનાવે છે જો તમે લોકો તમને ધ્યાન ન આપે. તમે તેમનાથી ભરેલા શહેરમાં બીજા પ્રવાસી છો. બીજા ગ્રિન્ગોને કોણ જોશે?
  
  
  પૂલ પર મેં નાસ્તા માટે huevos rancheros નો ઓર્ડર આપ્યો. પૂલની આસપાસ માત્ર થોડા જ લોકો હતા. ત્યાં એક દંપતિ સુંદર યુવાન અંગ્રેજી છોકરીઓ હતી. પાતળી, ગોરા વાળવાળા, લગભગ ગતિહીન હોઠમાંથી આવતા ઠંડા, સ્પષ્ટ અંગ્રેજી અવાજો સાથે. સ્વર સુંવાળો હતો, સ્વરો પાણી જેવા પ્રવાહી હતા અને હજુ પણ તેમના ટેન કરેલા શરીર પર ચમકતા હતા.
  
  
  પૂલમાં અન્ય બે સ્ત્રીઓ સ્નાયુબદ્ધ વ્યક્તિત્વ સાથે છાંટી રહી હતી જેઓ તેમના ત્રીસના દાયકાના અંતમાં હોય તેવા દેખાતા હતા. મેં તે વ્યક્તિને જોયો. તેના તમામ મણકાની પેક્સ અને દ્વિશિર સતત ભારે ઉપાડથી વધુ વિકસિત છે.
  
  
  તેણે મૂર્ખમાં પીડા જેવું કામ કર્યું. તેને પાણીમાં બે છોકરીઓ ગમતી ન હતી. તે અંગ્રેજી સ્ત્રીઓ ઇચ્છતો હતો, પરંતુ તેઓએ ખાસ કરીને તેની અવગણના કરી.
  
  
  તેના વિશે કંઈક મને ચીડવવામાં. અથવા કદાચ હું સાબિત કરવા માંગતો હતો કે હું તે કરી શકું છું. જ્યાં સુધી અંગ્રેજ સ્ત્રીઓ મારી દિશામાં જુએ અને તેમની તરફ સ્મિત ન કરે ત્યાં સુધી હું રાહ જોતો રહ્યો. તેઓ મારી તરફ પાછા હસ્યા.
  
  
  "નમસ્તે." લાંબા પળિયાવાળું સોનેરી મારી તરફ લહેરાવ્યું.
  
  
  મેં તેમને આવવા અને મારી સાથે જોડાવા માટે ઈશારો કર્યો, અને તેઓએ આમ કર્યું, પાણી ટપકાવીને, તેમના હિપ્સ પર ફેલાવી, અને આકસ્મિક રીતે.
  
  
  "તમે ક્યારે આવ્યા?" બીજાને પૂછ્યું.
  
  
  "ગઈ કાલે રાત્રે."
  
  
  "મેં એવું વિચાર્યું," તેણીએ કહ્યું. “અમે તમને પહેલાં અહીં નોંધ્યા નથી. ત્યાં બધા અતિથિઓ નથી. શું તમે આ વિશે જાણો છો?
  
  
  “મારું નામ માર્ગારેટ છે,” પહેલી છોકરીએ કહ્યું.
  
  
  "અને હું લિન્ડા છું..."
  
  
  “હું પોલ સ્ટેફન્સ છું,” મેં મારું કવર આપતા કહ્યું.
  
  
  જ્યારે સ્નાયુઓ બહાર નીકળ્યા, ત્યારે પૂલમાં છંટકાવ થયો.
  
  
  તેની તરફ જોયા વિના, લિન્ડાએ કહ્યું: "અહીં ફરીથી કંટાળાજનક વ્યક્તિ આવે છે. શું તેઓ બધા સાન ફ્રાન્સિસ્કોમાં આના જેવા છે?
  
  
  "સાન ફ્રાન્સિસ્કો?" - માર્ગારેટે આશ્ચર્યચકિત થઈને પૂછ્યું. "હેનરીએ મને આજે સવારે નાસ્તામાં કહ્યું કે તે લાસ વેગાસનો છે."
  
  
  "તે વાંધો નથી," લિન્ડાએ કહ્યું. "તે જ્યાં પણ હોય, હું તેને સહન કરી શકતો નથી."
  
  
  તેણીએ મને સ્મિત આપ્યું અને તેના લાંબા ટેનવાળા પગ પર ફેરવ્યો. માર્ગારેટે તેમના ટુવાલ એકત્રિત કર્યા. મેં જોયું કે તેઓ હોટલના ટેરેસ તરફ જતા સીડીઓ પર જતા હતા, તેમના ઝીણા, કાંસાના પગ સુંદર કાઉન્ટરપોઇન્ટમાં તેમના અડધા કપડાવાળા, કામુક શરીર તરફ ફરતા હતા.
  
  
  તે જ સમયે, મને હેનરી વિશે કુતૂહલ હતું, જે સાન ફ્રાન્સિસ્કો અથવા લાસ વેગાસથી આવ્યા હતા.
  
  
  આ સમયે, એક યુવાન યુગલ સીડીથી નીચે આવ્યું અને મારી બાજુમાં તેમની વસ્તુઓનો ઢગલો કર્યો.
  
  
  તે માણસ પાતળો અને શ્યામ હતો. ખૂબ રુવાંટીવાળું પગ. તેની સાથેની સ્ત્રી પાતળી અને સુંદર આકૃતિ ધરાવતી હતી. તેનો ચહેરો સુંદર કરતાં વધુ બોલ્ડ હતો. તેઓ પાણીમાં પ્રવેશ્યા અને તર્યા, અને પછી બહાર આવ્યા. મેં તેમને ફ્રેન્ચમાં એકબીજા સાથે વાત કરતા સાંભળ્યા.
  
  
  તેણે ટુવાલ વડે હાથ સુકવ્યા અને ગૌલોઈસનું પેકેટ બહાર કાઢ્યું. "મેચો ભીની છે," તેણે મહિલાને બૂમ પાડી.
  
  
  તેણે જોયું કે હું તેની તરફ જોઈ રહ્યો હતો અને ઉપર આવ્યો. તેણે દયાથી કહ્યું, "શું તમારી પાસે મેચ છે?"
  
  
  મેં તેને લાઈટર ફેંક્યું. તેણે સિગારેટ સળગાવવા માટે તેના ચહેરા સામે હાથ ટેકવી દીધા.
  
  
  
  
  
  
  "આભાર. ચાલો હું મારો પરિચય આપું. જીન-પોલ સેવિઅર. આ યુવતી સેલેસ્ટે છે. અને તમે?"
  
  
  "પોલ સ્ટેફન્સ."
  
  
  જીન-પૉલ મારી સામે ઉદાસીનતાથી હસ્યો.
  
  
  "મને માફ કરશો કે હું તમારા પર વિશ્વાસ કરતો નથી," તેણે કહ્યું. "તમે નિક કાર્ટર છો."
  
  
  હું થીજી ગયો.
  
  
  જીન-પૉલે હળવાશથી હાથ લહેરાવ્યો. "ચિંતા કરશો નહિ. મારે તારી સાથે વાત કરવી છે."
  
  
  "બોલો?"
  
  
  "સ્ટોસેલી સાથેના તમારા જોડાણથી અમે આશ્ચર્યચકિત છીએ."
  
  
  "અમે?"
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. “હું માર્સેલીના એક જૂથનું પ્રતિનિધિત્વ કરું છું. શું આન્દ્રે મિચાઉડ નામનો તમારા માટે કોઈ અર્થ છે? અથવા મૌરિસ બર્થિયર? અથવા એટીન ડુપ્રે?
  
  
  "હું નામો જાણું છું."
  
  
  "તો પછી હું જે સંસ્થાનું પ્રતિનિધિત્વ કરું છું તે તમે જાણો છો."
  
  
  "તમારે મારી પાસે થી શું અપેક્ષા છે?"
  
  
  જીન-પોલ મારા ટેબલ પર બેઠો. “સ્ટોસેલીએ પોતાને અલગ કરી દીધા. અમે તેના સુધી પહોંચી શકતા નથી. અહીં અમારા મેક્સિકન મિત્રો પણ તેના સુધી પહોંચી શકતા નથી. તમે કરી શકો છો."
  
  
  "મને ખબર નથી કે તમે મારી પાસેથી શું અપેક્ષા રાખો છો. અંદર જઈને માણસને ગોળી મારીએ? "
  
  
  જીન પોલ હસ્યો. "ના. વધુ અસંસ્કારી કંઈ નથી. અમને બસ તમારો સહકાર જોઈએ છે - જેમ તમે કહો છો - તેને સેટ કરવા માટે. બાકી અમે સંભાળી લઈશું."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "આ કામ નહીં કરે."
  
  
  જીન-પોલનો અવાજ કઠણ થઈ ગયો. "તમારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નથી, શ્રી કાર્ટર." હું વિક્ષેપ કરી શકું તે પહેલાં, તેણે ઝડપથી ચાલુ રાખ્યું. “એક અથવા બીજી રીતે, અમે સ્ટોસેલીને મારી નાખવા જઈ રહ્યા છીએ. આ દ્વારા મારો મતલબ છે કે અમારા મેક્સીકન સંપર્કો અમારી તરફેણ કરશે. અત્યારે તેઓ તમને મળવાનું કહી રહ્યા છે. તે ખૂબ નથી, અધિકાર?
  
  
  "માત્ર મીટિંગ?"
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  મેં એક સેકન્ડ માટે વિચાર્યું. આ મને મૂંઝવવાનો પ્રયાસ હોઈ શકે છે. બીજી બાજુ, મારા માટે આ મેક્સીકન કોણ છે તે શોધવાનો સૌથી ઝડપી રસ્તો હતો. મારા વ્યવસાયમાં તમને કંઈપણ વિના મૂલ્યે મળતું નથી. જો તમારે કંઈક જોઈએ છે, તો તમારે જોખમ લેવું પડશે.
  
  
  "હું તેમને મળીશ," મેં સંમતિ આપી.
  
  
  જીન-પોલ ફરી હસ્યો. "તે કિસ્સામાં, તમારી પાસે આજે તારીખ છે. તેનું નામ સેનોરા કોન્સુએલા ડેલગાર્ડો છે.
  
  
  મને કહેવામાં આવ્યું કે આ ખૂબ જ સુંદર સ્ત્રી છે. તે તમને સાડા સાત વાગ્યે અહીં હોટેલમાં બોલાવશે.
  
  
  તે ઊભો થયો.
  
  
  "મને ખાતરી છે કે તમારી સાંજ સુખદ હશે," તેણે નમ્રતાથી કહ્યું અને સેલેસ્ટેમાં જોડાવા પાછો ફર્યો, જે હમણાં જ પૂલમાંથી બહાર આવ્યો હતો.
  
  
  * * *
  
  
  મોડી બપોરે, મેં હોટેલથી અલ સેન્ટ્રો, કેથેડ્રલનો વિસ્તાર, ચોરસ અને હીરોના સ્મારક સુધીની ટેકરી નીચે ટેક્સી લીધી. અલ સેન્ટ્રો શહેરનું કેન્દ્ર છે. અહીંથી, તમામ ટેક્સી અને બસના ભાડા ઝોન પ્રમાણે ગણવામાં આવે છે.
  
  
  એકાપુલ્કો એ ગ્યુરેરો રાજ્યનું મુખ્ય શહેર છે. અને ગ્યુરેરો મેક્સિકોમાં સૌથી અંધેર રાજ્ય છે. એકાપુલ્કોની નજીકની ટેકરીઓ ડાકુઓથી ભરેલી છે જે થોડા પેસો માટે તમારું ગળું કાપી નાખશે. પોલીસ શહેરની હદ બહાર કાયદાનો અમલ કરવામાં અસમર્થ છે. સેનાને પણ તેમની સાથે સમસ્યા છે.
  
  
  બ્રાઈટ સ્પોર્ટ્સ શર્ટ, આછા વાદળી રંગના ટ્રાઉઝરની જોડી અને નવા ચામડાના ટ્રાઉઝરમાં પગ પહેરીને, હું પાળાની બાજુમાં આવેલા પાર્કમાં ગયો.
  
  
  જ્યાં પણ હું વળ્યો ત્યાં મેં લોસ ઈન્ડિઓસ જોયા, ટૂંકા, જેટ-કાળા વાળવાળા પુરુષોના પહોળા, કાળા ચહેરા. તેમની સ્ત્રીઓ તેમની બાજુમાં બેસી રહી હતી. અને તે દરેકમાં ઓબ્સિડીયન આંખો, ઉચ્ચ ગાલના હાડકાં, વિચારશીલ ભારતીય ચહેરાઓ હતા.
  
  
  જેમ જેમ મેં તેમની તરફ જોયું, મને સમજાયું કે તેમના પ્રાચીન દેવોની જૂની શિલ્પ કોઈ અજાણ્યા દેવતાની છબી કરતાં વધુ હતી; આ ઉપરાંત, તે દિવસોમાં ટોલટેક પોતે જેવો દેખાતો હતો તેની સાથે સારી સામ્યતા હોવી જોઈએ.
  
  
  અને તેઓ સદીઓથી વધુ બદલાયા નથી. આ ભારતીયો એવું લાગતા હતા કે તેઓ હજી પણ તમારી છાતીને ચકમકની છરી વડે કાપી શકે છે અને તમારા રક્તસ્રાવ, ધબકારા મારતા હૃદયને ફાડી શકે છે.
  
  
  હું પાળાના શાંત ભાગ તરફ પ્રયાણ કરતો, ફોટા ખેંચતો ગયો. બંધના વળાંક સાથે આગળ મેં એક વ્યાવસાયિક ટુના બોટ, સ્ટોકી અને સ્ક્વોટ જોઈ. તેના તૂતક સાધનોથી ભરેલા હતા, અને તેને આગળ અને પાછળથી ભારે મનિલા કેબલો સાથે કોંક્રીટ મેલેકોન પર કાળા આયર્ન બોલાર્ડ સાથે બાંધવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  અંતરે, એક ટેકરીની ટોચ પર ફોર્ટ સાન ડિએગોના વિશાળ પથ્થરકામની નીચે ડોક્સ પર, મેં વેરહાઉસની બાજુમાં એક માલવાહક જોયું.
  
  
  હું મેલેકોન સાથે ચાલ્યો. પાણીની ધાર તરફ જતા પથ્થરના પગથિયાં પર, હું અટકી ગયો અને નીચે જોયું.
  
  
  ત્યાં બે માછીમારો હતા. યુવાન અને વૃદ્ધ. તેમની ફાટેલી ચડ્ડી સિવાય બંને નગ્ન હતા. તેમની વચ્ચે તેઓએ છ ફૂટનો વિશાળ કાચબો પકડી રાખ્યો હતો. કાચબો તેની પીઠ પર સૂઈ ગયો અને લાચાર હતો.
  
  
  યુવકે લાંબી, પાતળી બ્લેડ વડે છરી બહાર કાઢી, એટલી વાર તીક્ષ્ણ કરી કે હવે તે બહિર્મુખ સ્ટીલનો પાતળો અર્ધચંદ્રાકાર હતો.
  
  
  તેણે કાચબાના શેલના તળિયે બ્લેડને પાછળની બાજુએ સરકાવી. પહેલા ફટકાથી લોહી લાલ થઈ ગયું. તેણે ઝડપી, ગુસ્સે સ્ટ્રોક વડે કાપ્યું, છરીને નીચલા શેલની ધાર નીચે ખેંચીને, કાચબાની બાજુમાં બેસીને તેના કાંડાને ઝડપી ફ્લિક્સ વડે ચામડી, માંસ, સ્નાયુ અને પટલને કાપી નાખ્યો.
  
  
  કાચબાએ ધીમી, શાંત વેદનામાં માથું એક બાજુથી બીજી બાજુ ફેરવ્યું. તેણીની ત્રાંસી, સરીસૃપ આંખો સૂર્યથી નિસ્તેજ હતી. તેના ફ્લિપર્સ લયબદ્ધ, ઉન્માદ લાચારીમાં લહેરાતા હતા.
  
  
  મેં જોયું કે યુવાનની છરી કાચબામાં ઊંડે સુધી ડૂબી ગઈ. દરેક ફટકાથી તેના હાથ લોહીથી લાલ થઈ ગયા, પહેલા તેની આંગળીઓ, પછી તેના હાથ, પછી તેના કાંડા અને છેલ્લે તેની કોણી સુધીનો હાથ.
  
  
  
  
  હું કાચબાના અંદરના ભાગને જોઈ શકતો હતો, ગુલાબી, ભીના દડાઓથી ધબકતો હતો.
  
  
  થોડીવાર પછી તેઓ સમાપ્ત થયા. તેઓએ ડોકના પગથિયા નીચે દરિયાઈ પાણીની ડોલ રેડી અને બુશેલ ટોપલીમાં કાચબાનું માંસ મૂક્યું.
  
  
  મેં રંગીન ફિલ્મનો સંપૂર્ણ રોલ શૂટ કર્યો કારણ કે તેઓ કાચબાને કસાઈ રહ્યા હતા. હવે, જ્યારે હું ફિલ્મ રીવાઇન્ડ કરી રહ્યો હતો અને કૅમેરાને ફરીથી લોડ કરવાનું શરૂ કરી રહ્યો હતો, ત્યારે મને મારી પાછળ એક અવાજ સંભળાયો.
  
  
  "તેઓ ખૂબ સારા છે, તેઓ નથી? છરી ધરાવનાર, હં?
  
  
  હું પાછળ વળી ગયો.
  
  
  તે તેની શરૂઆતના વીસીમાં હતો, ઉદાર, સ્ટૉકી, એથલેટિક શરીર સાથે, તેની ઘેરી તાંબા-લાલ ત્વચા હેઠળ સ્નાયુઓ સરળતાથી ફરતા હતા. તેણે કોટન ટ્રાઉઝર, સેન્ડલ અને સ્પોર્ટ્સ શર્ટ પહેર્યો હતો જે તેની પહોળી છાતીને જાહેર કરવા માટે સંપૂર્ણ રીતે ખુલે છે. તે હોટલોની આસપાસ ફરતા સેંકડો બીચ છોકરાઓમાંથી બીજા બધા જેવો દેખાતો હતો.
  
  
  "તને શું જોઈએ છે?"
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. "તે આધાર રાખે છે. તમારે માર્ગદર્શકની જરૂર છે, સેનર?"
  
  
  “ના” હું પાછો વળી ગયો અને કોસ્ટેરા મિગુએલ એલેમેન તરફ ચાલ્યો. છોકરો મારી બાજુમાં ચાલ્યો ગયો.
  
  
  “સ્ત્રીઓ વિશે શું, સેનર? એ? તેણે મારી સામે આંખ મીંચી. "હું એક ખૂબ જ સુંદર છોકરીને ઓળખું છું જે ઘણી બધી યુક્તિઓ જાણે છે..."
  
  
  "ચાલ્યો જા!" - તેના અસામાન્ય આગ્રહથી ચિડાઈને મેં કહ્યું. "મને પિમ્પ્સ પસંદ નથી!"
  
  
  એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે આ વ્યક્તિ મારા પર હુમલો કરશે. તેનો કાળો ચહેરો એકાએક ઘેરા લોહીથી રંગાઈ ગયો. તેનો હાથ તેના હિપ પોકેટમાં પાછો ફર્યો અને અટકી ગયો. મેં તેની આંખોમાં શુદ્ધ ખૂની ક્રોધાવેશ જોયો.
  
  
  હું તંગ, કૂદવા માટે તૈયાર.
  
  
  તેણે ઊંડો શ્વાસ લીધો. તેની આંખોમાંથી પ્રકાશ ગયો. તેણે હસવાનો પ્રયાસ કર્યો પણ નિષ્ફળ જતા કહ્યું: “સેનર, તમારે આવી વાત ન કરવી જોઈએ. કોઈ દિવસ તમે કોઈને આ શબ્દ કહેશો અને તે તમારી પાંસળીમાં છરી ચોંટાડી દેશે.
  
  
  "મેં તમને કહ્યું હતું કે મને તમારી મદદની જરૂર નથી."
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. “ખૂબ ખરાબ, સેનર. હું તમને ઘણી મદદ કરી શકું છું. કદાચ આગલી વખતે હું તમને પ્રપોઝ કરીશ ત્યારે તમે તમારો વિચાર બદલી શકશો, હં? મારું નામ લુઇસ છે. લુઈસ અપારિસિયો. હમણાં માટે, ગુડબાય.
  
  
  તે પાછો ફર્યો અને ચાલ્યો ગયો, અતિશયોક્તિભરી ચાલ સાથે ચાલતો હતો, તેના પુરૂષવાચી પાત્રનું પ્રદર્શન કર્યું.
  
  
  હમણાં જે બન્યું તે વિશે કંઈક વિચિત્ર હતું. મેં તેનું અપમાન કર્યું. મેં તેને એક એવું નામ આપ્યું કે, જેમ કે અન્ય કોઈ મેક્સીકન માણસે કહ્યું હશે, તે મારા ગળા પર છરી પકડી રાખશે. જો કે, તેણે પોતાનું ગૌરવ ગળી લીધું અને ડોળ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું કે તે માત્ર એક અન્ય પ્રવાસી માર્ગદર્શક છે.
  
  
  હું હોટેલ પર પાછા જતા પહેલા શહેરના કેન્દ્રમાં ડ્રિંક લેવા જતો હતો, પરંતુ હવે મેં મારો વિચાર બદલી નાખ્યો છે. મને ખાતરી હતી કે મારા ભાવિ મિત્રની દરખાસ્તો આકસ્મિક નથી. હું જાણતો હતો કે હું ફરીથી લુઈસ અપારિસિયોને જોઈશ.
  
  
  હું ફાઈબર ઓપ્ટિક સાઈનવાળી ટેક્સી તરફ લહેરાતો બહાર નીકળી ગયો. જેમ જેમ હું પ્રવેશ્યો, મેં કોસ્ટેરાની બીજી બાજુએ એક પરિચિત વ્યક્તિ જોઈ. તે જીન-પોલ હતો. પાતળો ફ્રેન્ચ સેલેસ્ટે સાથે હતો. મારી ટેક્સી હંકારી જતાં તેણે અભિવાદન માટે હાથ ઊંચો કર્યો.
  
  
  * * *
  
  
  સેનોરા કોન્સ્યુએલા ડેલગાર્ડો ઉતાવળમાં આવી. તે એક નાનકડી લાલ ફોક્સવેગનમાં લગભગ બરાબર સાત-ત્રીસ વાગ્યે હોટેલ સુધી પહોંચી. મેં તેણીને લોબીમાં પ્રવેશતા અને આસપાસ જોયા. હું તેની તરફ ગયો ત્યારે તેણે મને જોયો અને તેનો હાથ લંબાવ્યો. અમે એકસાથે દરવાજાની બહાર નીકળ્યા.
  
  
  કોન્સ્યુએલાએ વળાંકવાળા રસ્તાઓ પર એવી રીતે વાહન ચલાવ્યું કે જાણે તે મિલે મિગ્લીમાં ભાગ લઈ રહી હોય.
  
  
  અમે સેનબોર્નમાં ડ્રિંક્સ પીધું, જ્યાં ફક્ત પિયાનો બારની આસપાસની સીટો જ સળગતી હતી. મેં નોંધ્યું કે તેણીએ અમને આ કોષ્ટકો પર નિર્દેશિત કર્યા. હું કોઈને જોઈ શકતો ન હતો, પરંતુ કોઈપણ મને સારી રીતે જોઈ શકે છે.
  
  
  પછી અમે લંચ માટે Hernando's ગયા. અમે એક ઊંચા, લાલ પળિયાવાળું અંગ્રેજને બ્રિટિશ ઉચ્ચારણ સાથે મળ્યા જેથી તે લગભગ એક પેરોડી હતી. કોન્સુએલાએ મને કહ્યું કે તેનું નામ કેન હોબાર્ટ છે અને તે ચાર્ટર એરલાઇન ચલાવતો હતો. તેના નાકની ચાંચ નીચે આરએએફ પ્રકારની જાડી મૂછો હતી. છેવટે અમને એકલા મૂકીને તે ચાલ્યો ગયો.
  
  
  કોન્સુએલા ડેલગાર્ડો એક સુંદર સ્ત્રી હતી. તેણી તેના ત્રીસના દાયકાના અંતમાં હતી, એક મજબૂત ચહેરાવાળી એક બોલ્ડ, સુંદર સ્ત્રી. તેણીના લાંબા ઘેરા બદામી વાળ હતા જે તેણી લગભગ તેની કમર સુધી પહેરતી હતી. તેણી લાંબી હતી, ભવ્ય પગ, સાંકડી કમર અને સંપૂર્ણ સ્તનો સાથે. તેણીના અંગ્રેજીમાં ઉચ્ચારણનો છાંટો નહોતો.
  
  
  તે મને પરેશાન કરે છે કે તેણીએ મારી તરફ તેટલી હિંમતથી અને મૂલ્યાંકનથી જોયું જેટલું હું તેની તરફ જોતો હતો.
  
  
  કોફી પર મેં કહ્યું, "સેનોરા, તમે ખૂબ જ સરસ સ્ત્રી છો."
  
  
  "...અને તમે મારી સાથે સૂવા માંગો છો," તેણીએ સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  હું હસ્યો.
  
  
  "જો તમે તેને તે રીતે મૂકશો, અલબત્ત."
  
  
  "અને હું," તેણીએ કહ્યું, "મને લાગે છે કે તમે ખૂબ સારા વ્યક્તિ છો. પણ હું આજે રાત્રે તારી સાથે સૂવા નહિ જઈશ."
  
  
  "તે કિસ્સામાં," મેં મારા પગ પર આવીને કહ્યું, "ચાલો તમારા મિત્રો પાસે જઈએ અને શોધીએ કે તેઓ મને શું કહેવા માંગે છે."
  
  
  અમે જોની બિકફોર્ડમાં ગયા.
  
  
  * * *
  
  
  બિકફોર્ડ સાઠના દાયકાના પ્રારંભમાં, ભૂખરા પળિયાવાળું, તૂટેલું નાક અને ઊંડા તન સાથેનો હતો. રીંગમાં ઘણી વખત તૂટવાને કારણે બંને હાથની ગાંઠ સપાટ હતી. ટૂંકા બાંયના સુતરાઉ ગૂંથેલા પુલઓવરથી પહોળા ખભા ઉભરાયા. ઝાંખા ટેટૂઝ, ડાર્ક બ્રાઉન ત્વચાની પાછળ વાદળી, બંને હાથ ઢાંકેલા.
  
  
  તેની પત્ની ડોરિસ લગભગ તેના જેટલી જ ટેન્ડ હતી. પ્લેટિનમ સોનેરી વાળ, સન બ્લીચ કરેલી ભમર અને તેના હાથ પર આછા ગૌરવર્ણ રંગનો રંગ. આ ઉપરાંત, તે બિકફોર્ડ કરતા ઘણી નાની હતી. હું કહીશ કે તેણી ત્રીસમાં હતી. અને તેણીએ ચીડવ્યું. તેણીના ડ્રેસની નીચે બ્રા ન હતી અને તેનું ક્લીવેજ સંપૂર્ણ અને સખત હતું.
  
  
  તેણીને અર્પેગ પરફ્યુમની ગંધ આવતી હતી. અને હું શરત લગાવવા તૈયાર છું કે જ્યારે તે નાની હતી ત્યારે તે એક રાતમાં ઓછામાં ઓછા બેસો માટે જતી હતી. તમે હંમેશા ભૂતપૂર્વ કૉલ ગર્લ શોધી શકો છો. તેમના વિશે કંઈક છે જે તેમને દૂર આપે છે.
  
  
  બિકફોર્ડની ટેરેસ પેસિફિક મહાસાગરથી ખાડી તરફ જતી સાંકડી ખાડીને નજરઅંદાજ કરતી હતી. હું સમુદ્રના ઘેરા વિસ્તરણ, તેમજ લાસ બ્રિસાસની લાઇટ્સ અને ખાડીની આજુબાજુની ટેકરીઓના પાયા પર નૌકાદળ જોઈ શકતો હતો. પહાડી ઉપર અને નીચે અવ્યવસ્થિત રીતે છૂટાછવાયા અન્ય ઘરોની લાઇટો હતી, જેમ કે જાંબલી રાત્રિના પડછાયાના જિલેટીનમાં સ્થિર ફાયરફ્લાય્સ.
  
  
  અમે બંને ટેરેસ પર એકલા હતા. કોન્સુએલાએ પોતાને માફ કરી અને તેનો મેકઅપ ફ્રેશ કરવા માટે અંદર ગઈ. ડોરિસ તેને લેડીઝ રૂમનો રસ્તો બતાવવા તેની સાથે ગઈ.
  
  
  મેં એક તક લીધી અને અંધકારમાં તીવ્રપણે કહ્યું: "હું તમારી ડીલનો ભાગ બનવા માંગતો નથી, બિકફોર્ડ."
  
  
  બિકફોર્ડને આશ્ચર્ય ન થયું. તેણે સહજતાથી કહ્યું, “અમને તે જ કહેવામાં આવ્યું હતું, શ્રી કાર્ટર. પરંતુ વહેલા કે પછી અમને સ્ટોસેલી મળશે. અમારા કરતાં તમારા માટે તેના સુધી પહોંચવું સરળ હોવાથી તમે અમારો ઘણો સમય બચાવી શકશો."
  
  
  હું બિકફોર્ડ તરફ વળ્યો અને કડક શબ્દોમાં કહ્યું, "હું ઈચ્છું છું કે તમે સ્ટોસેલીથી દૂર જાઓ."
  
  
  બિકફોર્ડ હસ્યો. - હવે ચાલો, શ્રી કાર્ટર. તેનો અવાજ ભૂતપૂર્વ પુરસ્કાર વિજેતા જેવો કર્કશ હતો. "તમે જાણો છો કે તમે અમને શું કરવું તે કહી શકતા નથી."
  
  
  "હું તમારી આખી સંસ્થાને તોડી શકું છું," મેં કહ્યું. "હું કઈ સ્થિતિમાં છું?"
  
  
  બિકફોર્ડ હસી પડ્યો. "આ ધમકી છે?"
  
  
  "તમે જે ઇચ્છો તે કહો, પરંતુ તમે મને ગંભીરતાથી લો, બિકફોર્ડ."
  
  
  "ઠીક છે," તેણે કહ્યું, "તે સાબિત કરો."
  
  
  "માત્ર થોડાક તથ્યો," મેં કહ્યું. “તમારા લોકો રાજ્યોમાં હેરોઈન સપ્લાય કરે છે. લગભગ એક વર્ષ પહેલાં તમે ફક્ત મેક્સિકોમાં ઉગાડવામાં આવતા ઉત્પાદનો સાથે સંકળાયેલા હતા. પરંતુ સત્તાવાળાઓ ખસખસ ઉત્પાદકોને સતાવતા હતા, અને આનાથી તમે પુરવઠાના સ્ત્રોતથી વંચિત રહ્યા, તેથી તમે માર્સેલી તરફ વળ્યા. તમારી સંસ્થા માર્સેલીથી સ્ટેટ્સ સુધીની પાઇપલાઇનનો ભાગ બની ગઈ છે. તમે માટામોરોસથી બ્રાઉન્સવિલે, જુઆરેઝથી અલ પાસો, નુએવો લારેડોથી લારેડો, તિજુઆનાથી લોસ એન્જલસ થઈને સ્ટેટ્સમાં જહાજ કરો. તેમાંના ઘણા અહીંથી સીધા સાન ડિએગો, સાન ફ્રાન્સિસ્કો, સિએટલ જાય છે, સામાન્ય રીતે ટુના બોટ અથવા કાર્ગો જહાજ પર. ઘણાને ખાનગી જેટ દ્વારા સરહદ પાર કરીને ટેક્સાસ, એરિઝોના અને ન્યુ મેક્સિકો તરફ લઈ જવામાં આવે છે. શું તમે ઉપયોગ કરો છો તે કેટલાક જહાજોના નામની જરૂર છે? હું તેમને પ્રદાન કરી શકું છું, શ્રી બિકફોર્ડ. મને સખત દબાણ કરો અને હું તેમને અધિકારીઓને સોંપી દઈશ."
  
  
  "ઈસુ ખ્રિસ્ત!" - બિકફોર્ડે ધીમેથી અને નરમાશથી કહ્યું, જાણે તે આઘાતમાં હોય. "તમે જે જાણો છો તે તમને મારવા માટે પૂરતું છે, કાર્ટર!"
  
  
  "હું ઘણી બધી વસ્તુઓ જાણું છું જે મારી હત્યા કરી શકે છે," મેં ઠંડા જવાબ આપ્યો. “આનું શું? શું તમે સ્ટોસેલીને પાછળ છોડી દેશો? »
  
  
  બિકફોર્ડ હજી પણ તેણે જે સાંભળ્યું તેનાથી સ્તબ્ધ હતો. તેણે માથું હલાવ્યું. "હું... હું આ કરી શકતો નથી, હું આવો નિર્ણય લેવા સક્ષમ નથી."
  
  
  "કેમ?"
  
  
  ત્યાં એક વિરામ હતો, અને પછી તેણે સ્વીકાર્યું: "કારણ કે હું ફક્ત મધ્યમાંનો વ્યક્તિ છું."
  
  
  "તો પછી શબ્દ પસાર કરો," મેં તેને કડક રીતે દબાવીને કહ્યું. "તમારા બોસને કહો," મેં બીકફોર્ડને મારા શબ્દના ઉપયોગ પર વિન્સ કરતા જોયો, "હું ઇચ્છું છું કે તે સ્ટોસેલીને એકલા છોડી દે."
  
  
  મેં જોયું કે બે સ્ત્રીઓ ઘરની બહાર અમારી તરફ આવી. હું મારા પગ પર આવી ગયો
  
  
  "મને લાગે છે કે આપણે દોડવું પડશે," મેં કહ્યું, કોન્સ્યુએલાનો હાથ પકડીને તેણી મારી પાસે આવી.
  
  
  બિકફોર્ડ ઊભો થયો, એક મોટો, દુર્બળ માણસ, ચાંદનીમાં સફેદ વાળ સાથે, તેના થાકેલા ચહેરા પર ચિંતિત અભિવ્યક્તિ, અને હું જાણતો હતો કે મેં તેનો યોગ્ય રીતે નિર્ણય કર્યો છે. તે લડાઈમાંથી બહાર થઈ ગયો કારણ કે તેની પાસે મોટી હિટ લેવાની અને મોટા પાયે પાછા આવવાની હિંમત નહોતી. તે બધા પ્રદર્શનમાં હતા. તેની સ્થિતિસ્થાપકતા બાહ્ય હતી.
  
  
  "તમારે ફરીથી આવવું પડશે," ડોરિસે ખુશખુશાલ થઈને કહ્યું, મારી તરફ જોઈને, તેની આંખો આમંત્રણથી ભરેલી છે. "તમે બે આવશો," તેણીએ ઉમેર્યું.
  
  
  "અમે તે કરીશું," મેં તેના તરફ પાછા હસ્યા વિના કહ્યું. હું બિકફોર્ડ તરફ વળ્યો. "તમારી સાથે વાત કરીને આનંદ થયો."
  
  
  "તમે ટૂંક સમયમાં અમારી પાસેથી સાંભળશો," બિકફોર્ડે કહ્યું, ઢોંગ જાળવવાનો કોઈ પ્રયાસ કર્યા વિના. ડોરિસે તેને તીક્ષ્ણ ચેતવણીનો દેખાવ આપ્યો.
  
  
  અમે ચારેય જણ કોન્સ્યુએલાની નાની કાર પાસે ગયા અને ગુડનાઈટ કહ્યું.
  
  
  મારી હોટેલ પર પાછા ફરતી વખતે, કોન્સુએલા મૌન હતી. અમે લગભગ ત્યાં જ હતા જ્યારે મેં અચાનક પૂછ્યું, “લુઈસ અપારિસિયો કોણ છે? શું તે તમારા લોકોમાંથી એક છે? "
  
  
  "WHO?"
  
  
  "લુઈસ અપારિસિયો." મેં એક યુવાન મેક્સીકન માણસનું વર્ણન કર્યું જેને હું તે બપોરે મેલેકોન પર મળ્યો હતો.
  
  
  થોડા સમય પછી, તેણીએ કહ્યું, "હું તેને ઓળખતી નથી. કેમ?"
  
  
  "ખાલી વિચારતો તો. શું તમને ખાતરી છે?"
  
  
  "મેં તેના વિશે ક્યારેય સાંભળ્યું નથી." તેણીએ પછી ઉમેર્યું, "હું સંસ્થામાં દરેકને ઓળખતી નથી."
  
  
  "અને તમે જેટલું ઓછું જાણો છો, તેટલું સારું?"
  
  
  કોન્સ્યુએલાએ લાંબા સમય સુધી જવાબ આપ્યો નહીં. અંતે, તેણીએ કોઈપણ હૂંફ વગરના અવાજમાં કહ્યું: “હું હજુ પણ જીવંત છું, શ્રી કાર્ટર. અને, મારી રીતે, હું સારું કરી રહ્યો છું."
  
  
  પ્રકરણ સાત
  
  
  કોન્સુએલાએ મને હોટેલમાં ઉતાર્યો અને તેના માર્ગ પર આગળ વધ્યો, ફોક્સવેગનના ગિયર્સ ધમધમી રહ્યા હતા. લોબી ખાલી હતી. હું તેમાંથી પસાર થઈને ખાડીની પેલે પાર શહેરને જોઈને વિશાળ ટેરેસ પર ગયો. મને એક ખુરશી મળી અને રાત્રે બહાર નીકળતા પહેલા એક છેલ્લી સિગારેટ પીવાની ઈચ્છા રાખીને બેસી ગયો.
  
  
  જેમ મેં મારી સિગારેટ સળગાવી, મેં તેને રેલિંગ પર ફેરવી, ગરમ કોલસો અંધકારમાં એક નાનો લાલ ચાપ બનાવે છે. હું મારા પગ સુધી પહોંચવા જ જતો હતો, ત્યારે મેં કોઈને ટેરેસ પર આવતા સાંભળ્યા.
  
  
  હેનરી મારી પાસે ગયો, અંધારામાં મને જોતો, મને ઓળખવાનો પ્રયાસ કરતો.
  
  
  "હાય, તમે આજે સવારે પૂલ પર હતા ને?"
  
  
  "હા."
  
  
  તેણે તેના ભારે શરીરને મારી સામેની ખુરશીમાં ડૂબવા દીધું. "તેઓ ક્યારેય દેખાતા નથી," તેણે ફરિયાદ કરી, તેનો અવાજ નિરાશાથી ચિડાઈ ગયો.
  
  
  "તમે શેના વિશે વાત કરી રહ્યા છો?"
  
  
  "આ બચ્ચાઓ," હેનરીએ નારાજગી સાથે કહ્યું, "તેમાંથી કોઈ નથી." તે એક ત્રીસની છે અને આ મૂર્ખ છોકરીઓમાંથી કોઈ ક્યારેય ડિપિંગ કરવા આવી નથી.
  
  
  "શું તમે ખરેખર વિચાર્યું હતું કે તેઓ ડિપિંગ કરતા હતા?"
  
  
  "અલબત્ત. ઓછામાં ઓછા બે હું જેની સાથે હતો. તેઓને કદાચ તેના બદલે કેટલાક મેક્સીકન બીચ જનારા મળ્યા હશે!"
  
  
  તેણે તેના શર્ટના ખિસ્સામાં સિગારેટ લીધી. તેણે જ્યોતને ઉડાવી તે પહેલાં મેચની ફ્લેશ તેના ભારે, ટેનવાળા ચહેરાને પ્રકાશિત કરી.
  
  
  "આ ઇંગ્લિશ ચિક તે છે જેના પર હું મારા હાથ મેળવવા માંગુ છું," તેણે ઉદાસ થઈને કહ્યું. "ડિપિંગ. બીજો એક સારી રીતે બાંધવામાં આવ્યો છે, પરંતુ માર્ગારેટને બધી સુંદરતા મળે છે. તેણીનો વૃદ્ધ માણસ લોડ થયેલ છે. એકમાત્ર સમસ્યા એ છે કે તે ખૂબ જ ઠંડી છે તે કદાચ તમને હિમ લાગશે!
  
  
  તેમના પ્રત્યેના મારા અણગમાને અવગણીને, મેં શક્ય તેટલું આકસ્મિકપણે પૂછ્યું, "તમે શું કરો છો?"
  
  
  "હું કરું? હું તને સમજતો નથી, દોસ્ત.
  
  
  "તમે તમારા જીવનનુું ગુજરાન ચલાવવા શું કરો છો?"
  
  
  હેનરી હસ્યો. “અરે માણસ, આ મારા માટે નથી! હું જીવું છું! હું કામ સાથે જોડાયેલો નથી. હું મુક્ત રહું છું, તમે જાણો છો?
  
  
  મેં કહ્યું. - "ના હું સમજી શકતો નથી."
  
  
  “મારી પાસે જોડાણો છે. હું યોગ્ય છોકરાઓને જાણું છું. સમય સમય પર હું તેમની તરફેણ કરું છું. ઉદાહરણ તરીકે, જો તેઓ ઇચ્છે છે કે હું કોઈની તરફ ઝુકાવ. હું તેમાં ખૂબ સારો છું.
  
  
  "શું તમે સ્નાયુ છો?"
  
  
  "હા, તમે એમ કહી શકો છો."
  
  
  “શું તમે ક્યારેય કોઈની પર ગંભીરતાથી ઝુકાવ્યું છે? શું તમે ક્યારેય કરાર પર હસ્તાક્ષર કર્યા છે? "
  
  
  હેનરીએ કહ્યું, “સારું, હું એવી કોઈ વાત કરવા માંગતો નથી. "મારો મતલબ, તેને મ્યૂટ કરવું તે મુજબની નથી, શું તે?" તેણે શબ્દોને ડૂબી જવા દેવા માટે થોભાવ્યો અને પછી કહ્યું, “હું ચોક્કસપણે તે નાનકડા લીમી ચિક સાથે સ્નગલ કરવા માંગીશ. હું તેને થોડી યુક્તિઓ શીખવી શકું છું! »
  
  
  - અને તેને તમારી સાથે લાસ વેગાસ લઈ જાઓ?
  
  
  "તમને વિચાર આવ્યો."
  
  
  "અથવા તે સાન ફ્રાન્સિસ્કો હશે? તમે ક્યાંથી છો? "
  
  
  ત્યાં એક નાનો વિરામ હતો, અને પછી હેનરીએ સખત, બિનમૈત્રીપૂર્ણ અવાજમાં કહ્યું: "તમારો વ્યવસાય શું છે?"
  
  
  “મને એવા લોકોમાં રસ છે જેઓ જાણતા નથી કે તેઓ ક્યાંથી આવે છે. તે મને ચિંતા કરે છે."
  
  
  "મારા ધંધામાંથી તારું નાક કાઢી નાખો," હેનરીએ કહ્યું. "તે ખૂબ સ્વસ્થ હશે."
  
  
  "તમે મારા પ્રશ્નનો જવાબ આપ્યો નથી, હેનરી," મેં તેનું નામ કહીને તેને આશ્ચર્યચકિત કરીને નરમાશથી આગ્રહ કર્યો.
  
  
  તેણે શ્રાપ આપ્યો અને તેના પગ પર ઊભો થયો, અંધકારમાં છાયા છાયા, તેના મોટા હાથ પથ્થરની મુઠ્ઠીમાં ચોંટી ગયા.
  
  
  "ઉઠો!" - તેણે ગુસ્સામાં કહ્યું, મારા ઉઠવાની રાહ જોવી. તેણે નજીકથી ધમકીભર્યું પગલું ભર્યું. "ઉઠો, મેં કહ્યું!"
  
  
  મેં મારા ખિસ્સામાં પ્રવેશ કર્યો, સોનાની ટીપવાળી સિગારેટ કાઢી અને હળવાશથી સળગાવી. લાઇટર બંધ કરીને, મેં કહ્યું, "હેનરી, તમે મારા પ્રશ્નનો જવાબ કેમ નથી આપતા?"
  
  
  "તમને શાપ!" - હેનરીએ ધમકી આપતા કહ્યું. "ઉઠો, કૂતરીનો પુત્ર."
  
  
  મેં મારા મોંમાંથી સિગારેટ કાઢી અને એક સતત ગતિએ મેં તેને હેનરીના ચહેરા પર ઠોકી, રાખ વિખેરાઈ ગઈ અને તેની આંખોમાં તણખા ઊડ્યા.
  
  
  તેના હાથ સહજતાથી તેના ચહેરાને બચાવવા માટે ઉભા થયા, તેની પોપચા પ્રતિબિંબિત રીતે બંધ થઈ ગયા; અને તે જ ક્ષણે હું મારી ખુરશીમાંથી કૂદી પડ્યો, મારો હાથ કમાનવાળા, મારા આખા શરીરને આંચકો લાગ્યો કારણ કે મારી થીજી ગયેલી, સપાટ ગાંઠવાળી મુઠ્ઠી હેનરીના પેટમાં તેના પાંસળીની નીચે ઊંડે સુધી પહોંચી ગઈ.
  
  
  તેણે એક વિસ્ફોટક કર્કશ અવાજ કાઢ્યો અને વેદનામાં બમણો થઈ ગયો. તે પડી જતાં મેં તેને ચહેરા પર માર્યો, તેના નાકના પુલ સાથે અથડાયો, કોમલાસ્થિ તૂટી ગઈ. હેનરી ગપ્પા મારતો હતો, તેના ઘૂંટણ ધક્કો મારતો હતો જ્યારે તે ફ્લેગસ્ટોન્સ તરફ સરકતો હતો. તેના નસકોરામાંથી તેની રામરામ અને ટાઇલ્સ પર લોહી વહેતું હતું.
  
  
  "ઓહ માય ગોડ!" - તે પીડાથી હાંફી ગયો. હર્ટ. તેણે તેના તૂટેલા નાક પર હાથ દબાવ્યો. "વધુ નહીં!"
  
  
  હું પાછળ ગયો, મારી સામેની વિશાળ, નિઃસહાય, ત્રાંસી આકૃતિને જોતો.
  
  
  "તમે ક્યાંથી છો, હેનરી?" - મેં તેને શાંતિથી પૂછ્યું.
  
  
  મોટા માણસે ઊંડો શ્વાસ લીધો.
  
  
  "વેગાસ," તેણે કહ્યું, તેના અવાજમાં દુખાવો. “હું છેલ્લા કેટલાક વર્ષોથી વેગાસમાં છું. તે પહેલાં તે સાન ફ્રાન્સિસ્કો હતું."
  
  
  "તમે વેગાસમાં શું કરી રહ્યા છો?"
  
  
  હેનરીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "કંઈ નહીં," તેણે કહ્યું. “હું એક ક્લબમાં બાઉન્સર હતો. મને ગયા મહિને કાઢી મૂકવામાં આવ્યો હતો."
  
  
  "ઉઠો."
  
  
  હેનરી ધીમે ધીમે તેના પગ પર ઊભો થયો, એક હાથ તેના પેટ પર વટાવી અને બીજો તેના નાક પર દબાવ્યો, તેના કાંડા નીચેથી ટપકતા લોહીને અવગણીને.
  
  
  "તમારા જોડાણો કોણ છે?"
  
  
  હેનરીએ માથું હલાવ્યું. "મારી પાસે કોઈ નથી," તેણે ગણગણાટ કર્યો. "તે માત્ર એક વાતચીત હતી." તેણે મારી નજર પકડી. "પ્રમાણિકપણે! હું તમને સાચું કહું છું!" તેણે ઊંડો શ્વાસ લેવાનો પ્રયત્ન કર્યો. "ભગવાન, એવું લાગે છે કે તમે પાંસળી તોડી નાખી છે."
  
  
  "મને લાગે છે કે તમારે અહીંથી જવું જોઈએ," મેં સૂચવ્યું.
  
  
  "એ?"
  
  
  "આજની રાત," મેં લગભગ આનંદથી કહ્યું. "મને લાગે છે કે તે તમારા માટે વધુ સારું રહેશે."
  
  
  "અરે, સાંભળો..." હેનરીએ શરૂઆત કરી, અને પછી અટકી અને મારી સામે તાકી રહી, અંધકારમાં મારી અભિવ્યક્તિ વાંચવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ કોઈ ફાયદો થયો નહીં. તેણે હાર માની લીધી.
  
  
  "ઠીક છે," તેણે નિસાસો નાખ્યો. “હું મારા સમયમાં છોકરાઓ પર પૂરતો આધાર રાખતો હતો.
  
  
  ધારો કે હવે મારો વારો છે, હં? તેણે માથું હલાવ્યું. "હું અને મારું મોટું મોં."
  
  
  તે લોબીના દરવાજા સુધી પહોંચ્યો ત્યાં સુધી તે ધીમે ધીમે મારાથી દૂર ગયો, અને પછી ઝડપથી વળ્યો અને અંદર ગયો.
  
  
  હું ખુરશીમાં પાછો બેસી ગયો અને બીજી સિગારેટ કાઢી.
  
  
  "તમે ખૂબ ધૂમ્રપાન કરો છો," ટેરેસના દૂર, ઘાટા છેડેથી એક અવાજે કહ્યું. “મને આશ્ચર્ય થાય છે કે જે વ્યક્તિ તમારા જેટલી ધૂમ્રપાન કરે છે તેટલી ઝડપથી આગળ વધે છે. મને ખાતરી હતી કે તમને નુકસાન થશે. શું હેનરી, તે એક મોટો માણસ છે, તે શું છે? "
  
  
  “હેલો, જીન-પોલ,” મેં આશ્ચર્ય વિના કહ્યું. "તમે અહીં કેટલા સમયથી છો?"
  
  
  "લાંબા સમય સુધી. તમે તમારી જાતને ઘણા બધા જોખમો માટે ખુલ્લા પાડો છો, મારા મિત્ર.
  
  
  “તે ખતરનાક નથી. તે એક પંક છે.
  
  
  "તે લગભગ મરી ગયો," જીન-પૉલે કહ્યું. "જો તે જાણતો હોત કે તે કેટલો નજીક આવ્યો છે, તો મને લાગે છે કે તેણે તેના અન્ડરવેર પર ડાઘા પાડ્યા હોત."
  
  
  "હું તેના વિશે ખોટો હતો," મેં શાંતિથી કહ્યું. “મને લાગ્યું કે તે સ્ટોસેલીની પાછળ છે. મારે વધુ સારી રીતે જાણવું જોઈએ. તે કોઈ નથી."
  
  
  "એવું થાય છે. જો તમે સાચા ન હોઈ શકો તો ખોટું બનવું અને માફી માંગવી તે વધુ સારું છે. માર્ગ દ્વારા, તે મેક્સીકન કોણ હતો જે આજે બપોરે તમારી પાસે આવ્યો હતો?
  
  
  “તેણે કહ્યું કે તેનું નામ લુઈસ અપારિસિયો હતું. તેણે મને માર્ગદર્શક, સહાયક અથવા ભડવો તરીકે તેની સેવાઓ વેચવાનો પ્રયાસ કર્યો - જે હું ઇચ્છતો હતો. મને લાગ્યું કે તમારા મિત્રોએ તે મોકલ્યું હશે.
  
  
  "કદાચ. તમને એવું શું લાગે છે?"
  
  
  “મારો શંકાસ્પદ સ્વભાવ,” મેં શુષ્ક સ્વરે કહ્યું. "બીજી તરફ, કોન્સુએલા કહે છે કે તેણીએ તેના વિશે પહેલાં ક્યારેય સાંભળ્યું નથી."
  
  
  જીન-પોલ થોભો. પછી, લગભગ પછીના વિચાર તરીકે, તેણે કહ્યું, “બાય ધ વે, મારી પાસે તમારા માટે એક સંદેશ છે. દેખીતી રીતે, તમે આજે રાત્રે તેમને જે પણ કહ્યું, તમને ઝડપી જવાબ મળ્યો. આવતીકાલે બપોરે, કૃપા કરીને બુલફાઇટ માટે એલ કોર્ટિજો જવાની યોજના બનાવો. તે ચાર વાગ્યે શરૂ થાય છે."
  
  
  "તમને આ સંદેશ ક્યારે મળ્યો?" - મેં શંકાસ્પદ રીતે પૂછ્યું.
  
  
  “તમે હોટેલમાં પાછા ફરો એ પહેલાં જ. જ્યારે તમારો મિત્ર હેનરી દેખાયો ત્યારે હું તેને પહોંચાડવા માટે મારા માર્ગ પર હતો. અમે એકલા રહીએ ત્યાં સુધી મેં રાહ જોવાનું નક્કી કર્યું."
  
  
  "આ કોનો છે?"
  
  
  “તેણે કહ્યું કે તેનું નામ બિકફોર્ડ હતું. તેણે કહ્યું કે તેણે કોલ તેના બોસને આપ્યો. તમે અધિકારીઓ સાથે વાત કરશો."
  
  
  "આ બધું છે?"
  
  
  "તે પૂરતું છે, તે નથી?"
  
  
  "જો તમે બિકફોર્ડ સાથે વાત કરી હોય," મેં કહ્યું, "તો તમે જાણો છો કે મેં તેમને શું કહ્યું. હું ઈચ્છું છું કે તમે સ્ટોસેલીને પાછળ છોડી દો."
  
  
  “તેણે કહ્યું. તેણે મને તમારી ધમકી વિશે પણ કહ્યું.
  
  
  "સારું?"
  
  
  અંધારામાં પણ મેં જીન-પોલનો ચહેરો ગંભીર બની ગયેલો જોયો. “માર્સેલીમાં મારા લોકો સ્ટોસેલીને સજા કરવા માંગે છે. અમે અમારા મેક્સીકન મિત્રોને અમારી પાસે પહેલેથી જ છે તેના કરતાં વધુ દબાણ કરી શકતા નથી. આ તેમનો નિર્ણય છે."
  
  
  "અને તમે?"
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. "જો અમારે કરવું પડશે, તો અમે રાહ જોઈ શકીએ છીએ. સ્ટોસેલી આ હોટેલને ક્યારેય જીવતી છોડશે નહીં. જો કે, તેમણે ઉમેર્યું, જો તેઓ તમારા પ્રસ્તાવ સાથે સંમત ન થવાનું નક્કી કરે છે, જો તેઓ તમારી ધમકીઓ છતાં સ્ટોસેલીને અનુસરવાનું નક્કી કરે છે, તો પછી, બધી સંભાવનાઓમાં, તમે પણ લાંબુ જીવશો નહીં. શું તમે આ વિશે વિચાર્યું છે?
  
  
  "વિચારવા માટે ઘણું બધું છે, નથી?" - મેં સરળતાથી કહ્યું અને જાતે લોબીમાં પ્રવેશ કર્યો.
  
  
  * * *
  
  
  મારા રૂમમાં, મેં ઝેરોક્ષ ટેલિકોપિયર 400 ને તેના કેસમાંથી અનપેક કર્યું અને તેને ફોનની બાજુમાં મૂક્યું. ડેન્વર માટે મારો કૉલ ખૂબ વિલંબ કર્યા વિના વિતરિત કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  "તમે કંઈ લઈને આવ્યા છો?"
  
  
  ડેનવરે કહ્યું, "અમે નિશાન સાધ્યું છે." “અમારી પાસે હજુ સુધી તમામ પેસેન્જર મેનિફેસ્ટ યાદીઓ નથી, પરંતુ અમને તે એર ફ્રાન્સ, એર કેનેડા અને ઈસ્ટર્ન પર મળી છે. શું અમે ખુલ્લેઆમ વાત કરી શકીએ છીએ, અથવા તમે ઇચ્છો છો કે આ ફોન પર થાય?
  
  
  "કારમાં," મેં કહ્યું. “અહીં મુશ્કેલીઓ છે. મિચાઉડની સંસ્થા સામેલ થઈ. અને તેઓએ તેમના સ્થાનિક મિત્રોને સામેલ કર્યા.”
  
  
  ડેનવરે સીટી વગાડી. "તમારા હાથ ભરાઈ ગયા છે, નહીં?"
  
  
  "હું આ સંભાળી શકું છું."
  
  
  ડેનવરે કહ્યું, “ઠીક છે, અમે તેને ટેલિફોન કોપીયર પર મૂકીશું. માર્ગ દ્વારા, અમે નસીબદાર હતા. અમારી પાસે આ વિષય પર એક ફાઇલ છે. અમારા ક્રેડિટ ચેક બ્યુરોમાંથી પસાર થયા. થોડા વર્ષો પહેલા તેઓએ તેમની કંપની પર એક રિપોર્ટ કર્યો હતો. અમે અમારા અહેવાલમાં કેટલીક ખાસ વાતોનો સમાવેશ કર્યો છે. અમારી પાસે હજી સુધી તેના વિશેની બધી માહિતી નથી, પરંતુ તે સ્ટોસેલીના મિત્રોના જૂથમાં બરાબર ફિટ નથી જે આપણે જોઈ શકીએ છીએ."
  
  
  "તેને વાયર પર મૂકો," મેં ડેન્વરને કહ્યું, અને મેં હેન્ડસેટને ટેલિકોપિયર પારણામાં મૂક્યો અને સાધન ચાલુ કર્યું.
  
  
  જ્યારે મશીને કામ કરવાનું સમાપ્ત કર્યું, ત્યારે મેં ફોન ઉપાડ્યો અને કહ્યું, "તમે શક્ય તેટલી વહેલી તકે મને બધું આપો."
  
  
  "તમે રિપોર્ટની છેલ્લી લાઇન વાંચી?" ડેનવરે પૂછ્યું.
  
  
  "હજી નહિં."
  
  
  "આ વાંચો," ડેનવરે કહ્યું. "જો તેને આ વિશે ખબર પડે તો તેણે સ્ટોસેલીની બહાર ડરવું જોઈએ."
  
  
  મેં મારા સાધનો ભેગા કર્યા અને ફેક્સ કરેલા અહેવાલના થોડા ફકરા વાંચવા પાછા ગયા.
  
  
  માટે પેસેન્જર મેનિફેસ્ટની સરખામણી? એર ફ્રાન્સ, જેએફકેથી ઓર્લી, 20 એપ્રિલ - એર ફ્રાન્સ, ઓર્લીથી માર્સેલી, 20 એપ્રિલ - નેશનલ એરલાઇન્સ, જેએફકેથી મિયામી ઇન્ટરનેશનલ, 28 એપ્રિલ - એર કેનેડા, ન્યૂ યોર્કથી મોન્ટ્રીયલ, 5/4.
  
  
  તમામ ઉચ્ચ ફ્લાઈટ્સ પર સ્ટોસેલી મુસાફરો માટે પ્રથમ વર્ગ. અન્ય પ્રથમ વર્ગના પેસેન્જર નામોના ડુપ્લિકેશન પર પ્રતિબંધ. જો કે, "અર્થતંત્ર" વિભાગની ઉપરની બધી ફ્લાઇટ્સ પર ડુપ્લિકેશન - પુનરાવર્તિત - હર્બર્ટ ડાયટ્રિચના નામ હેઠળ મુસાફરોને ફરીથી લખવામાં આવે છે.
  
  
  એર કેનેડા પેસેન્જર મેનિફેસ્ટો તપાસી રહ્યું છે,
  
  
  મોન્ટ્રીયલ થી લગુઆર્ડિયા, 5/6 - રેમન્ડ દત્તુઆ અને હર્બર્ટ ડાયટ્રીચ પછી નામ આપવામાં આવેલ યાદીઓ.
  
  
  છેલ્લે, એરોમેક્સિકો, જેએફકેથી મેક્સિકો સિટી અને એસી તપાસો
  
  
  
  
  
  અપુલ્કો, 4/5 - સ્ટોસેલી અને ડાયટ્રિચ.
  
  
  અન્ય પેસેન્જર મેનિફેસ્ટોને તપાસવાનું ચાલુ રાખીએ છીએ. અમે માહિતી કેવી રીતે પ્રાપ્ત કરીએ છીએ તે અમે જાણ કરીશું.
  
  
  શ્રેષ્ઠ સંકેત: હર્બર્ટ ડાયટ્રિચ એકાપુલ્કોમાં સ્થિત છે.
  
  
  - અંત -
  
  
  મેં બીજી શીટ નોંધ્યું:
  
  
  DIETRICH કેમિકલ કંપની, INC ના ક્રેડિટ ઓડિટ રિપોર્ટમાંથી મેળવેલ માહિતી.
  
  
  હર્બર્ટ ડાયટ્રિચ, પ્રમુખ. સંપૂર્ણ અહેવાલ ઉપલબ્ધ. નીચે આપેલ ફક્ત વ્યક્તિગત માહિતી છે: હર્બર્ટ ડીટ્રીચ, 63, વિડર, સરનામું 29 ફેરહેવન, મામેરોનેક, ન્યુ યોર્ક. ડાયટ્રિચ બોર્ન લોરેન્સ, કેન્સાસ. કેન્સાસ યુનિવર્સિટીના સ્નાતક. રસાયણશાસ્ત્રમાં એમએસ, કોર્નેલ. સંશોધન રસાયણશાસ્ત્રી, યુનિયન કાર્બાઇડ, EI ડુપોન્ટ, વિશ્વ યુદ્ધ દરમિયાન આંતરવર્લ્ડ કેમિકલ અને રાસાયણિક સંશોધન નિયામક પછી મેનહટન પ્રોજેક્ટમાં એટબોમ્બ રસાયણશાસ્ત્ર પર કામ કર્યું. પોતાની આર એન્ડ ડી લેબોરેટરી ખોલો, 1956. એટી ડાયટ્રીચ કેમિકલ કો. હાલમાં ત્રીસ કર્મચારીઓ છે. સંશોધન પ્રોજેક્ટ્સમાં વિશેષતા ધરાવતી નફાકારક પ્રવૃત્તિ
  
  
  કસરત. કેટલાક સ્વતંત્ર સંશોધન. થોડા મૂલ્યવાન પેટન્ટ ફોર્મ્યુલાનું વેચાણ સાત મૂલ્યોમાં વાર્ષિક નેટવર્ક આવક લાવે છે. કુલ વાર્ષિક વોલ્યુમ $3,000,000 થી વધુ છે. ડાયટ્રિચ 1948 થી મામેરોનેકમાં રહેતા હતા. ખૂબ આદરણીય. નાણાકીય સુરક્ષા. ચર્ચ અને સમુદાય જૂથોમાં સક્રિય. બાળકો: સુસાન, જન્મ 1952. એલિસ, જન્મ 1954. લગ્નમાં નહીં. પત્ની: ચાર્લોટ, 1965 માં મૃત્યુ પામ્યા.
  
  
  અમે સંપૂર્ણ સંશોધન શરૂ કર્યું છે. હું પૂર્ણ થયા પછી રિપોર્ટ મોકલીશ.
  
  
  - અંત -
  
  
  મેં કાગળની બે શીટ્સ નીચે મૂકી, કપડાં ઉતાર્યા અને પથારીમાં ગયો. જ્યારે હું અંધારામાં સૂઈ રહ્યો હતો, ત્યારે હું સૂઈ ગયો તે પહેલાં, મેં માનસિક રીતે રિપોર્ટના પ્રથમ પૃષ્ઠની છેલ્લી લાઇન પર ગયા:
  
  
  તાજેતરનો અહેવાલ: હર્બર્ટ ડાયટ્રિચ એકાપુલ્કોમાં સ્થિત છે.
  
  
  મને આશ્ચર્ય થયું કે હર્બર્ટ ડીટ્રીચ કોણ હતો અને સ્ટોસેલી, મિચાઉડ, ડટુઆ, ટોરેગ્રોસા, વિગ્નલ, વેબર અને ક્લિયન જેવા ગુનેગારો સાથે તેનું શું સંભવિત જોડાણ હોઈ શકે?
  
  
  પ્રકરણ આઠ
  
  
  બીજે દિવસે સવારે હું પૂલ પાસે હતો જ્યારે કોન્સુએલા ડેલગાર્ડો મારી સાથે જોડાવા માટે પગથિયાં નીચે અને પૂલના લૉન તરફ આવ્યા. દિવસના પ્રકાશમાં તેણી કેટલી વધુ આકર્ષક હતી તે જોઈને મને આશ્ચર્ય થયું. તેણીએ ઢીલો, વણાયેલ, હળવા વજનનો બીચ કોટ પહેર્યો હતો જે તેના હિપ્સની નીચે જ સમાપ્ત થતો હતો, તેણીના ખૂબસૂરત પગ દર્શાવે છે જે લયબદ્ધ, વહેતી હીંડછાથી મારી તરફ ચાલતી હતી.
  
  
  "ગુડ મોર્નિંગ," તેણીએ મારા પર હસતાં હસતાં તેના આનંદદાયક અવાજમાં કહ્યું. "શું તમે મને બેસવા માટે આમંત્રિત કરશો?"
  
  
  "મેં તમને ફરીથી મળવાની અપેક્ષા નહોતી કરી," મેં કહ્યું. મેં તેના માટે ખુરશી ખેંચી. "તમને પીણું ગમશે?"
  
  
  "આટલી વહેલી સવારે નથી." તેણીએ તેનો બીચ કોટ ઉતાર્યો અને તેને લાઉન્જની ખુરશીની પાછળ લપેટી દીધો. નીચે ઘેરો વાદળી સ્નાન સૂટ હતો, છાતી અને ક્રોચ સિવાય લગભગ પારદર્શક. એવું લાગતું હતું કે તેણીએ તેના સ્વિમસૂટ પર ફિશનેટ સ્ટોકિંગ પહેર્યું હતું. જો કે તેણે તેણીને બિકીની કરતાં વધુ આવરી લીધી હતી, તે લગભગ એટલું જ છતી કરતી હતી અને ચોક્કસપણે વધુ સૂચક હતી. કોન્સુએલાએ જોયું કે હું તેની તરફ જોઈ રહ્યો હતો,
  
  
  "ગમ્યું?" તેણીએ પૂછ્યું.
  
  
  "તે ખૂબ જ આકર્ષક છે," મેં સ્વીકાર્યું. "થોડી સ્ત્રીઓ તેને પહેરી શકે છે અને તમારા જેવી સુંદર દેખાઈ શકે છે."
  
  
  કોન્સુએલા ખુરશીમાં સૂઈ ગઈ જે મેં તેના માટે ખેંચી હતી. સીધા સૂર્યપ્રકાશમાં પણ, તેની ત્વચા સરળ અને સ્થિતિસ્થાપક લાગતી હતી.
  
  
  "મેં તેમને કહ્યું કે હું તમારો મહેમાન છું," કોન્સ્યુએલાએ ટિપ્પણી કરી, "હું આશા રાખું છું કે તમને વાંધો નહીં આવે."
  
  
  "તમારું સ્વાગત છે. પણ શા માટે? મને ખાતરી છે કે તે સામાજિક કૉલ નથી."
  
  
  "તમે સાચા છો. મારી પાસે તમારા માટે એક સંદેશ છે."
  
  
  "માંથી?"
  
  
  "બિકફોર્ડ."
  
  
  "અલ કોર્ટીજોમાં બુલફાઇટ વિશે? ગઈકાલે રાત્રે મને એક સંદેશ મળ્યો.
  
  
  "હું તમારી સાથે જઈશ," કોન્સુએલાએ કહ્યું.
  
  
  "તો તેઓ મને ઓળખે છે?"
  
  
  "હા, હું આશા રાખું છું કે તમે મને વારંવાર ઘરની બહાર લઈ જશો," તેણીએ તેના અવાજમાં ખુશખુશાલ સ્વર સાથે ઉમેર્યું, "મોટા ભાગના પુરુષોને તે ગમશે."
  
  
  "ખરાબ!" - મેં ચિડાઈને કહ્યું. “તેઓ મને ફક્ત હા કે ના કેમ કહી શકતા નથી? શા માટે આ બધી બકવાસ? "
  
  
  - દેખીતી રીતે, ગઈકાલે રાત્રે તમે બિકફોર્ડને તેમની પ્રવૃત્તિઓ વિશે કંઈક કહ્યું. તેનાથી તેમને આઘાત લાગ્યો. તેઓએ વિચાર્યું ન હતું કે તેઓ જે ઓપરેશન કરી રહ્યા હતા તેના વિશે કોઈને આટલું બધું ખબર છે. મને લાગે છે કે તમે તેમને ડરાવવામાં વ્યવસ્થાપિત છો.
  
  
  "તમે આ બધામાં ક્યાં ફિટ છો?" - મેં તેને સીધું પૂછ્યું.
  
  
  "તે તમારો વિષય નથી."
  
  
  "હું આને મારો વ્યવસાય બનાવી શકું છું."
  
  
  કોન્સુએલાએ ફરીને મારી સામે જોયું. “શું હું ઓપરેશનમાં મહત્વપૂર્ણ નથી. ફક્ત મને ફેસ વેલ્યુ પર લો."
  
  
  "અને તે શું છે?"
  
  
  "માત્ર એક આકર્ષક સ્ત્રી જે સમયાંતરે શહેરની આસપાસ ફરે છે."
  
  
  “ના,” મેં કહ્યું, “તમે તેના કરતા વધારે છો. હું શરત લગાવું છું કે જો હું તમારો પાસપોર્ટ જોઉં, તો મને તે વિઝા સ્ટેમ્પ્સથી ભરેલો જોવા મળશે. યુરોપની ઓછામાં ઓછી આઠથી દસ ટ્રીપ. મોટાભાગના પ્રવેશ સ્ટેમ્પ સ્વિટ્ઝર્લેન્ડ અને ફ્રાન્સ હશે. ખરું ને?"
  
  
  કોન્સુએલાનો ચહેરો થીજી ગયો. "બાસ્ટર્ડ," તેણીએ કહ્યું. "તમે જોયું!"
  
  
  “ના,” મેં માથું હલાવીને કહ્યું. "તે સ્પષ્ટ છે. તમારા ધંધામાં ઘણા પૈસા છે. તેઓ તેમને અહીં મેક્સિકો કે રાજ્યોમાં તરતા મૂકી શકતા નથી. તેને છુપાવવા માટેનું શ્રેષ્ઠ સ્થાન સ્વિટ્ઝર્લૅન્ડ અથવા બહામાસમાં છે - ક્રમાંકિત બિલ સાથે. કોઈએ અહીંથી ત્યાં પૈસા લઈ જવાના છે. તમારા કરતાં કોણ સારું છે? આકર્ષક, સંસ્કારી, ભવ્ય સ્ત્રી. તમે તેમના માટે કુરિયર બનવા પર હોડ લગાવશો.
  
  
  
  
  
  જેઓ તમામ અદ્ભુત પ્રવાસો કરે છે અને દેશમાંથી પસાર થતાં કસ્ટમ અધિકારીઓ પર ખૂબ આનંદથી સ્મિત કરે છે, અને જે ઝુરિચ, બર્ને અને જીનીવામાં અડધો ડઝન બેંક ટેલર્સને ઓળખે છે.
  
  
  "બીજું શું તમને આટલી ખાતરી છે?"
  
  
  "કે તમે ક્યારેય ડ્રગ્સ લઈ જશો નહીં. તેઓ ક્યારેય ડ્રગની દાણચોરી માટે પકડાવાનું જોખમ લેશે નહીં. પછી તેઓએ બીજું કુરિયર શોધવું પડશે કે જેના પર તેઓ હવે તમારા પર વિશ્વાસ કરી શકે તેવી રીતે રોકડ સાથે વિશ્વાસ કરી શકે. અને તે કરવું મુશ્કેલ છે.”
  
  
  "તમે સાચા છો!" કોન્સ્યુએલા ગુસ્સે હતા: "તેઓ જાણે છે કે હું ક્યારેય મારી સાથે ડ્રગ્સ લઈ જઈશ નહીં."
  
  
  "શું તમને એવું વિચારવું વધુ સારું લાગે છે કે તમે ફક્ત પૈસા લઈ જાઓ છો?" - મેં મારા અવાજમાં કટાક્ષના સહેજ સંકેત સાથે તેણીને પૂછ્યું. “શું આ બધુ બરાબર છે? તમે જાણો છો, હેરોઈન પૈસા કમાય છે. જો તમે નૈતિક બનવા જઈ રહ્યાં છો, તો તમે રેખા ક્યાં દોરશો? "
  
  
  "તમે કોણ છો મારી સાથે આવી વાત કરનાર?" - કોન્સુએલાએ ગુસ્સામાં પૂછ્યું. "તમે જે કંઈ કરશો તે પણ ચકાસણી માટે ઊભા રહેશે નહીં."
  
  
  મેં કશું કહ્યું નહીં.
  
  
  "અમે એટલા અલગ નથી," કોન્સુએલાએ મને કહ્યું, ક્રોધ તેના અવાજને વાદળી-સફેદ બરફની જેમ ડૂબી રહ્યો છે જે શિયાળામાં પથ્થરને ઢાંકી દે છે. “મને લાંબા સમય પહેલા સમજાયું કે આ એક મુશ્કેલ જીવન છે. તમે કરી શકો તે શ્રેષ્ઠ તમે જાણો છો. તમે તમારું કામ કરો, અને હું મારું. બસ મારો ન્યાય ન કરો." તેણી મારાથી દૂર થઈ ગઈ. "હું જે છું તે માટે મને સ્વીકારો, બસ."
  
  
  "હું બહુ ઓછા નિર્ણયો કરું છું," મેં તેને કહ્યું. "અને તમારા કિસ્સામાં કંઈ નથી."
  
  
  હું બહાર ગયો, તેણીની રામરામ પકડી, અને તેણીનો ચહેરો મારી તરફ ફેરવ્યો. ઠંડા ગુસ્સાથી તેની આંખો સ્થિર થઈ ગઈ હતી. પરંતુ દબાયેલા ક્રોધના પાતળા સ્તરની નીચે, મને લાગણીઓનું વમળ લાગ્યું કે તે ભાગ્યે જ નિયંત્રિત કરી શકે છે. મારી આંગળીઓ પર તેની ત્વચાની સરળતાની અચાનક સંવેદનાત્મક સંવેદનાની મને અંદરથી તીવ્ર પ્રતિક્રિયા અનુભવાઈ, અને તેની અંદર જે ગરબડ થઈ રહી હતી તેને મુક્ત કરવાની મારી અંદર એક જબરજસ્ત જરૂરિયાત ઊભી થઈ.
  
  
  લાંબી, અનંત મિનિટ સુધી મેં તેણીને મારી તરફ જોવા માટે દબાણ કર્યું. અમે અમારા ચહેરાને અલગ પાડતા થોડા ઇંચની જગ્યામાં એક મૌન યુદ્ધ લડ્યા, અને પછી મેં મારી આંગળીઓને ધીમે ધીમે તેની રામરામ સાથે સરકવા દીધી અને તેના હોઠ પર મલાઈ કાઢી. બરફ ઓગળ્યો, ગુસ્સાએ તેની આંખો છોડી દીધી. મેં તેનો ચહેરો નરમ, સંપૂર્ણ અને સંપૂર્ણ શરણાગતિમાં ઓગળતો જોયો.
  
  
  કોન્સ્યુએલાએ તેના હોઠ સહેજ અલગ કર્યા, મારી આંગળીઓને હળવેથી કરડ્યા, તેની આંખો મારા પરથી હટાવ્યા વિના. મેં મારો હાથ તેના મોં પર દબાવ્યો, અનુભવ્યું કે તેના દાંત મારા માંસને સ્પર્શે છે. પછી તેણીએ જવા દીધી. મેં તેના ચહેરા પરથી મારો હાથ હટાવ્યો.
  
  
  "તમારા પર ધિક્કાર," કોન્સ્યુએલાએ એક સિસકારા અવાજમાં કહ્યું જે ભાગ્યે જ મારા સુધી પહોંચ્યું.
  
  
  "મને પણ એવુ જ લાગે છે." મારો અવાજ તેના કરતા મોટો નહોતો.
  
  
  "તમે કેવી રીતે જાણો છો કે હું કેવું અનુભવું છું?"
  
  
  હવે ગુસ્સો ખૂબ નબળા હોવા માટે અને મને તે શોધવાની મંજૂરી આપવા માટે તેના પર નિર્દેશિત કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  “કારણ કે તમે મને મળવા અહીં આવ્યા હતા જ્યારે તમે સરળતાથી ફોન કરી શક્યા હોત. અત્યારે તમારા ચહેરા પરના દેખાવને કારણે. કારણ કે તે એવી વસ્તુ છે જે હું શબ્દોમાં મૂકી શકતો નથી અથવા સમજાવવાનો પ્રયાસ પણ કરી શકતો નથી."
  
  
  હું ચૂપ થઈ ગયો. કોન્સુએલા ઊભી થઈ અને તેનો બીચ ઝભ્ભો ઉપાડ્યો. તેણીએ તેને એક લવચીક ગતિમાં મૂક્યું. હું તેની બાજુમાં ઉભો રહ્યો. તેણીએ મારી તરફ જોયું.
  
  
  “ચાલો જઈએ,” મેં તેનો હાથ પકડીને કહ્યું. અમે પૂલની કિનારે અને કાંકરીવાળા પાથ સાથે, ટેરેસ તરફ જતી સીડીની ઘણી ફ્લાઇટ્સ અને એલિવેટર્સ સુધી ચાલ્યા જે અમને મારા રૂમમાં લઈ ગયા.
  
  
  * * *
  
  
  અમે ઝાંખા અને ઠંડા ઓરડામાં એકબીજાની નજીક ઊભા હતા. મેં પડદા બંધ કર્યા, પણ પ્રકાશ હજુ પણ આવ્યો.
  
  
  કોન્સુએલાએ મને ગળે લગાડ્યો અને તેનો ચહેરો મારા ખભા પર દબાવ્યો, મારી ગરદનની નજીક. મેં તેના ગાલની કોમળતા અને તેના હોઠની ભીનાશ અનુભવી કારણ કે તેના દાંત મારી ગરદનના રજ્જૂને હળવેથી કરડે છે. મેં તેણીને મારી નજીક ખેંચી, તેના સ્તનોની ભારે પૂર્ણતા મારી છાતી પર હળવાશથી દબાવી રહી છે, મારા હાથ તેની જાંઘને દબાવી રહ્યા છે.
  
  
  હવે જ્યારે તેણીએ નિશ્ચયપૂર્વક તેનો ચહેરો મારી તરફ ઉઠાવ્યો હતો, ત્યારે હું તેની તરફ ઝુક્યો. તેણીના મોંએ મારા હોઠ અને મોં માટે એક દુષ્ટ, સતત, અવિરત શોધ શરૂ કરી. મેં તેનો બીચ કોટ ઉતાર્યો, તેના ખભા પરથી મેઈલટ સ્ટ્રેપ ખેંચી, અને સૂટ તેના હિપ્સ સુધી ખેંચી લીધો. તેણીના સ્તનો અવિશ્વસનીય રીતે નરમ હતા - મારી એકદમ છાતી સામે રેશમ જેવું ત્વચા.
  
  
  "ઓહ, રાહ જુઓ," તેણીએ શ્વાસ લીધા વિના કહ્યું. "થોભો." અને તેણીએ તેના હિપ્સ પરથી સૂટ ખેંચવા અને તેમાંથી બહાર નીકળવા માટે મારા હાથ લાંબા સમય સુધી છોડી દીધા. તેણીએ ખુરશી પર મુઠ્ઠીભર જાળી ફેંકી અને મારા સ્વિમ ટ્રંક્સના કમરબંધ સુધી પહોંચી. હું તેમાંથી બહાર નીકળ્યો અને અમે એટલી સહજતાથી એકસાથે આગળ વધ્યા, જાણે કે આપણે આ ક્રિયા પહેલા ઘણી વખત કરી ચુક્યા છીએ, હવે તે આપણા માટે બીજો સ્વભાવ બની ગયો છે અને આપણે આગળ શું કરવું તે વિશે વિચારવાની જરૂર નથી.
  
  
  અમે બેડ તરફ ગયા. હું ફરીથી તેની પાસે પહોંચ્યો અને જ્યાં સુધી તેણી મારા હાથમાં ન આવી ત્યાં સુધી હું તેની સાથે ખૂબ જ નમ્ર અને ખૂબ જ સતત હતો.
  
  
  એક દિવસ તેણીએ શ્વાસ લીધા વિના કહ્યું: “મને લાગતું ન હતું કે આવું હશે. ભગવાન, કેટલું સારું.
  
  
  તેણી મારા હાથમાં ધ્રૂજતી હતી. "હે ભગવાન, આ સારું છે!" - તેણીએ મારા કાનમાં તેના ગરમ, ભેજવાળા શ્વાસને શ્વાસ લેતા કહ્યું. “તમે મારી સાથે જે કરો છો તે મને ગમે છે! બંધ ન કરો! "
  
  
  તેની ત્વચા પાતળી અને નરમ હતી, પરસેવાની સૂક્ષ્મ ચમક સાથે સુંવાળી, પાકેલી સ્ત્રીના શરીરની જેમ સુંવાળી, ઉત્તેજનાથી ફૂલેલી હતી. તેણીના હોઠ ગરમ અને ભીના હતા, જ્યાં પણ તેણીએ મને ચુંબન કર્યું ત્યાં ભીનાશથી મને વળગી રહ્યા. જ્યાં સુધી તે ભીની અને ભરાઈ ન જાય ત્યાં સુધી તે મારા આંગળીના સ્ટ્રોકના જવાબમાં ધીમે ધીમે આગળ વધી, અને નિર્ણાયક રીતે મારી તરફ વળવાનો પ્રતિકાર કરી શકી નહીં.
  
  
  છેવટે, અમે એક પાગલ ધસારામાં ભેગા થયા, તેણીના હાથ મારી આસપાસ વીંટળાયેલા હતા, તેણીના પગ મારા સાથે જોડાયેલા હતા, તેણીએ શક્ય તેટલું સખત મારી સામે દબાવ્યું હતું, મને તેના હાથ વડે મને ખેંચી લીધો હતો, તેણીના ગળામાં સહેજ વીંધેલા અવાજો જે મોટા થયા હતા. બિલાડી જેવી ગર્જના, લાચારીથી ભરેલી.
  
  
  છેલ્લી ક્ષણે, તેણીની આંખો ખુલી અને મારા ચહેરા તરફ જોયું, તેનાથી માત્ર એક હાથ દૂર, અને તેણીએ તૂટેલા અવાજમાં ચીસો પાડી: "નિંદા પ્રાણી!" તેણીનું શરીર મારી સામે વિસ્ફોટ થતાં, તેણીના હિપ્સ મારી સામે એવા ક્રોધ સાથે ત્રાટક્યા જે તે સમાવી શકતી ન હતી.
  
  
  પાછળથી અમે સાથે સૂઈ ગયા, તેણીનું માથું મારા ખભા પર, અમે દરેક સિગારેટ પીતા હતા,
  
  
  "તે કંઈપણ બદલતું નથી," કોન્સુએલાએ મને કહ્યું. તેની નજર છત પર ટકેલી હતી. "આ હું કરવા માંગતો હતો ..."
  
  
  "...અમે આ કરવા માંગતા હતા," મેં તેણીને સુધારી.
  
  
  "ઠીક છે, અમે છીએ," તેણીએ કહ્યું. "પરંતુ તે કંઈપણ બદલાતું નથી. અત્યારે જ વિચારો."
  
  
  "મને લાગતું ન હતું કે તે હશે."
  
  
  "જો કે તે સારું હતું," તેણીએ મારી તરફ ફરીને અને હસતાં કહ્યું. "મને દિવસના પ્રકાશમાં પ્રેમ કરવો ગમે છે."
  
  
  "તે ખૂબ સારું હતું."
  
  
  "પ્રભુ," તેણીએ કહ્યું, "એક માણસને ફરીથી મળ્યો તે ખૂબ સારું હતું. કોઈને ચિંતા નહોતી. જસ્ટ સીધું,” મેં તેને વધુ કડક રીતે આલિંગન આપ્યું.
  
  
  "આ પાગલ છે," કોન્સુએલાએ વિચાર્યું. "તે પ્રથમ વખત આટલું સારું ન હોવું જોઈએ."
  
  
  "તે ક્યારેક થાય છે".
  
  
  "મને લાગે છે કે તમે હંમેશા સારા રહેશો," કોન્સુએલાએ કહ્યું. "બસ તેના વિશે વિચારશો નહીં, બરાબર? આપણે નથી જાણતા કે આવું ફરી ક્યારેય થશે કે કેમ? "
  
  
  તે મારી તરફ વળ્યો જેથી તેણી તેની બાજુ પર સૂઈ ગઈ, મારા ઉપર એક પગ મૂક્યો અને પોતાને મારા શરીર સામે દબાવ્યો.
  
  
  "સાંભળો," તેણીએ તાત્કાલિક બબડાટમાં કહ્યું, "સાવધાન રહો, ઠીક છે? મને વચન આપો કે તમે સાવચેત રહેશો.
  
  
  "હું મારી સંભાળ રાખી શકું છું," મેં કહ્યું.
  
  
  "તે બધા કહે છે," તેણીએ કહ્યું. તેણીની આંગળીઓ મારી છાતી પરના ડાઘને સ્પર્શી ગઈ. "તમે જ્યારે તે મેળવ્યું ત્યારે તમે એટલા સાવચેત ન હતા, શું તમે?"
  
  
  "હું વધુ સાવચેત રહીશ."
  
  
  કોન્સુએલા મારાથી દૂર કૂદી ગઈ અને તેની પીઠ પર સૂઈ ગઈ.
  
  
  "ક્રેપ!" - તેણીએ કર્કશ પરિપક્વ અવાજમાં કહ્યું. “સ્ત્રી બનવું એ નરક છે. શું તમે જાણો છો કે આ શું છે?"
  
  
  પ્રકરણ નવ
  
  
  કોન્સ્યુએલા પોશાક પહેરવા ઘરે ગઈ. તેણીએ કહ્યું કે તે મને પછીથી મીટિંગ માટે લેવા લગભગ એક કલાકમાં પાછા આવશે. ફોન રણક્યો ત્યારે હું નવરાશથી સ્નાન કરી રહ્યો હતો અને શેવિંગ કરી રહ્યો હતો. કર્કશ અવાજે પોતાને ઓળખવાની તસ્દી લીધી ન હતી.
  
  
  "સ્ટોસેલી તમને જોવા માંગે છે. અત્યારે જ. તે કહે છે કે તે મહત્વપૂર્ણ છે. બને તેટલી ઝડપથી અહીંથી ઉઠો.
  
  
  ફોન મારા હાથમાં સાઈલન્ટ થઈ ગયો.
  
  
  * * *
  
  
  સ્ટોસેલીનો ઘેરો, ગોળ ચહેરો નપુંસક ક્રોધ સાથે લગભગ જાંબલી હતો.
  
  
  "આ જુઓ," તેણે મને ગર્જના કરી. "ખરાબ! બસ આ તો જુઓ! કૂતરીનો દીકરો ગમે તેટલો સમજે.
  
  
  તેણે તેની જાડી તર્જની આંગળી બ્રાઉન પેપરમાં વીંટાળેલા પેક પર બતાવી અને તેના પર વાદળી કાગળનો ટુકડો ટેપ કર્યો હતો.
  
  
  "તમને શું લાગે છે કે આ મારી કપટી લોન્ડ્રી છે?" સ્ટોસેલીએ તેના કર્કશ અવાજમાં મારી સામે બૂમ પાડી. "આ ધારણ કરો. આવો, લો! »
  
  
  મેં કોફી ટેબલ પરથી બેગ ઉપાડી. તે હોવું જોઈએ તેના કરતા ઘણું ભારે હતું.
  
  
  "અમે તેને ખોલ્યું," સ્ટોસેલી ગર્જ્યું. "અંદર શું છે તે ધારી લો."
  
  
  "મારે અનુમાન લગાવવાની જરૂર નથી."
  
  
  "તમે સાચા છો," તેણે ગુસ્સાથી કહ્યું. "પાંચ કિલોગ્રામ ઘોડો. તમને તે કેવું લાગ્યું?"
  
  
  "તે અહીં કેવી રીતે આવ્યો?"
  
  
  “મેસેન્જર લાવ્યો. તે લિફ્ટમાં ઉપર જઈ રહ્યો છે, તેથી મારા છોકરાઓ તેને પ્રવેશદ્વાર પર રોકે છે. તે તેમને કહે છે કે આ તે લોન્ડ્રી છે જે મેં ગઈકાલે મોકલી હતી, તેને ખુરશી પર મૂકે છે અને લિફ્ટને પાછી નીચે લઈ જાય છે. તેઓ તેને ટીપ પણ આપે છે. આ મૂર્ખ બાસ્ટર્ડ્સ! તેઓ મને તેના વિશે જણાવવાનું વિચારે તે પહેલાં આ ડેમ પેકેજ એક કલાકથી વધુ સમય માટે ત્યાં બેસે છે. તમને તે કેવું લાગ્યું? »
  
  
  "શું તે હોટલનો કર્મચારી હતો?"
  
  
  સ્ટોસેલીએ માથું હલાવ્યું. “હા, તે એક કર્મચારી છે. અમે તેને અહીં લાવ્યા છીએ... તે માત્ર એટલું જ જાણે છે કે તે વેલેટ બૂથમાં કાઉન્ટર પર ડિલિવરીની રાહ જોઈ રહ્યો છે. લોન્ડ્રી સ્લિપ પર મારું નામ અને પેન્ટહાઉસ નંબર છે, તેથી તે અહીં લાવે છે."
  
  
  મે પુછ્યુ. - "મને નથી લાગતું કે તેણે જોયું કે કોણે તેને છોડી દીધું?"
  
  
  સ્ટોસેલીએ તેનું લગભગ ટાલ પડેલું માથું હલાવ્યું. “ના, એવું જ હતું. આ હોટલના કોઈપણ વેલેટ પાર્કિંગ કર્મચારીઓ દ્વારા લાવવામાં આવી શકે છે. તેણે હમણાં જ તે પ્રથમ જોયું અને વિચાર્યું કે તે બીજું પેકેજ લાવશે."
  
  
  સ્ટોસેલી ભારે રીતે બારી તરફ ધસી આવ્યો. તેણે પેકેજ તરફ ખાલી નજરે જોયું, તે જોયું નહીં. પછી તેણે તેના જાડા, ગઠ્ઠાવાળા શરીરને મારી તરફ ફેરવ્યું.
  
  
  "છેલ્લા દોઢ દિવસથી તમે શું કરી રહ્યા છો?" - તેણે ચિડાઈને પૂછ્યું.
  
  
  “તમને મરતા રોક્યા,” મેં એટલી જ તીવ્રતાથી કહ્યું. "માઈકાઉડ સંસ્થાએ એક વ્યક્તિને અહીં મોકલ્યો છે કે સ્થાનિક સંગઠન તમને મારી નાખે."
  
  
  એક ક્ષણ માટે, સ્ટોસેલી અવાચક થઈ ગયો. તેણે હતાશામાં તેની મુઠ્ઠી તેના બીજા હાથની હથેળીમાં થાબડી.
  
  
  "શું છે આ બધું?" તેણે વિસ્ફોટ કર્યો. “શાપ? પહેલા કમિશન અને હવે મિચાઉડ ગેંગ? તેણે ટૂંકા ગુસ્સાવાળા બળદની જેમ માથું હલાવ્યું. તેણે માંગણી કરી. - "તમને આ વિશે કેવી રીતે ખબર પડી?"
  
  
  "તેણે મારો સંપર્ક કર્યો."
  
  
  "શેના માટે?" - સ્ટોસેલીની નાની આંખો મારા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરી, તેના ગોળ ચહેરા પર શંકાસ્પદ રીતે સંકુચિત થઈ. તેણે હજામત કરી ન હતી, અને કાળો સ્ટબલ તેના ટાલના ડાઘ પર કોમ્બેડ કરેલા વાળના થોડા સેરની કાળી ચમક સાથે વિરોધાભાસી હતો.
  
  
  "તેઓ ઇચ્છે છે કે હું તમને મારવામાં મદદ કરું."
  
  
  "અને તમે મને આ વિશે કહો છો?" તેણે તેના હિપ્સ પર તેના હાથ મૂક્યા, તેના પગ લંબાવેલા, મારી તરફ ઝૂક્યા, જાણે કે તેને મારા પર હુમલો કરવાથી પોતાને રોકવામાં મુશ્કેલી આવી રહી હોય.
  
  
  "કેમ નહિ? તમારે જાણવું છે ને?"
  
  
  "તમે તેમને શું કહ્યું?" - સ્ટોસેલીએ પૂછ્યું.
  
  
  "તમારાથી દૂર જવા માટે."
  
  
  સ્ટોસેલીએ પ્રશ્નાર્થરૂપે ભમર ઉંચી કરી. "ખરેખર? બીજું કંઈક? અને જો નહીં, તો પછી શું?"
  
  
  "પછી હું તેમની સંસ્થા જાહેર કરીશ."
  
  
  "તમે તેમને તે કહ્યું?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  સ્ટોસેલીએ વિચારપૂર્વક તેના નાના હોઠને પછાડ્યા... "તમે રફ રમો છો, નહીં..."
  
  
  "તેઓ પણ".
  
  
  "જ્યારે તમે તેમને કહ્યું ત્યારે તેઓએ શું કહ્યું?"
  
  
  "મને આજે બપોરે તેમનો પ્રતિસાદ મળવો જોઈએ."
  
  
  સ્ટોસેલીએ ચિંતા ન બતાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. "તમને શું લાગે છે તેઓ શું કહેશે?"
  
  
  "તમારા માટે નક્કી કરો. તેઓને તમારા કરતાં મિચાઉડની સંસ્થાની વધુ જરૂર છે. તે તમને ખર્ચવા યોગ્ય બનાવે છે."
  
  
  સ્ટોસેલી એક વાસ્તવિકવાદી હતો. જો તે ડરતો હતો, તો તેણે તે બતાવ્યું નહીં. "હા.
  
  
  “કોઈએ જીન-પોલ સેવિઅર નામ આપ્યું. તું તેને ઓળખે છે?"
  
  
  તેની ભ્રમર વિચારપૂર્વક કરગરતી હતી. "સેવિયર?" તેણે માથું હલાવ્યું. "મને નથી લાગતું કે હું તેને ક્યારેય મળ્યો છું."
  
  
  મેં જીન-પોલનું વર્ણન કર્યું.
  
  
  સ્ટોસેલીએ ફરી માથું હલાવ્યું. “હું હજી તેને ઓળખતો નથી. પરંતુ તેનો અર્થ કંઈ નથી. સંસ્થા ચલાવતા લોકો સિવાય મેં તેમાંથી કોઈ પર ક્યારેય ધ્યાન આપ્યું નથી. Michaud, Berthier, Dupre. હું બીજા કોઈને ઓળખતો નથી."
  
  
  - શું ડાયટ્રીચ નામનો તમારા માટે કોઈ અર્થ છે?
  
  
  કોઈ પ્રતિક્રિયા નથી. જો સ્ટોસેલી નામ જાણતો હતો, તો તેણે તે સારી રીતે છુપાવ્યું. "તેના વિશે ક્યારેય સાંભળ્યું નથી. તે કોની સાથે છે?
  
  
  "મને ખબર નથી કે તે કોઈની સાથે છે. શું તમે ક્યારેય તે નામવાળા કોઈની સાથે વ્યવહાર કર્યો છે? "
  
  
  “સાંભળો,” સ્ટોસેલીએ કહ્યું, “હું મારા જીવનમાં બે હજાર લોકોને મળ્યો છું. તમે કેવી રીતે અપેક્ષા કરો છો કે હું જે દરેકને મળ્યો છું તે યાદ રાખું? તે ખાતરી માટે છે - મેં ક્યારેય જેની સાથે વ્યવહાર કર્યો નથી. આ વ્યક્તિ કોણ છે?"
  
  
  "મને ખબર નથી. જ્યારે મને ખબર પડશે, ત્યારે હું તમને જણાવીશ."
  
  
  “ઠીક છે,” સ્ટોસેલીએ વિષયને અવગણીને કહ્યું. “હવે મારે તમારા માટે એક નાનું કામ છે. હું ઈચ્છું છું કે તમે આ ખરાબ પેકેજમાંથી છુટકારો મેળવો. તેણે પેકેજ તરફ અંગૂઠો દર્શાવ્યો.
  
  
  “હું તમારો કામનો છોકરો નથી. તમારા એક લોકોને તેને ફેંકી દેવા માટે કહો.
  
  
  સ્ટોસેલી જોરથી હસ્યો. "શું થયુ તને? શું તમને લાગે છે કે હું મૂર્ખ છું? શું તમને લાગે છે કે હું મારા કોઈપણ છોકરાને પાંચ કિલો હેરોઈન સાથે આ હોટેલની આસપાસ ભાગવા દેવા માટે પૂરતો મૂંગો છું? જો તેઓ પકડાઈ જાય તો તે મારા તરફ આંગળી ચીંધવા જેવું છે. આ ઉપરાંત, તમે સારી રીતે જાણો છો કે હું આમાંથી છૂટકારો મેળવવા માટે તેમના પર વિશ્વાસ કરી શકતો નથી. શું તમે જાણો છો કે તેની કિંમત કેટલી છે? હું જેને પણ તે આપું, તે પ્રથમ વસ્તુ એ જાણવાનો પ્રયત્ન કરશે કે તે તેને કયા ખૂણા પર વેચી શકે છે. શેરીમાં એક મિલિયન ડોલર કરતાં પાંચ કિલોગ્રામ વધુ સારું છે. તે ખૂબ જ લાલચ છે. ના સાહેબ, મારો એક પણ છોકરો નહિ! "મેં મારો વિચાર બદલી નાખ્યો. "ઠીક છે," મેં કહ્યું. "હું લઈશ." સ્ટોસેલી અચાનક મારા સરળ કરાર પર શંકાસ્પદ બની ગયો. "એક સેકંડ રાહ જુઓ," તેણે બૂમ પાડી. "એટલી ઝડપથી નહીં. તમે મને છોડવાનું કેમ ના કહ્યું? હું તમને એક મોટી ઉપકાર માટે પૂછું છું. તમે આ સાથે પકડાઈ જશો અને તમે આગામી ત્રીસ વર્ષ મેક્સિકન જેલમાં વિતાવશો, ખરું ને? મેં જે સાંભળ્યું છે તેના પરથી, ત્રીસ મિનિટ પણ વિતાવવાની કોઈ જગ્યા નથી. તો શા માટે તમે મારા માટે તમારી ગરદન દૂર કરવા માંગો છો? "
  
  
  મેં તેની તરફ સ્મિત કર્યું અને કહ્યું, “કોઈ વાંધો નથી, સ્ટોસેલી. હું અહીં એકમાત્ર એવો છું કે જેના પર તમારા માટે આનાથી છુટકારો મેળવવા અને મારા ગર્દભને ગંદા ન કરવા માટે વિશ્વાસ કરી શકાય. હું તેને કહેવાનો ન હતો કે મારો અર્થ શું છે. મારી યોજનાઓ વિશે સ્ટોકલી જેટલી ઓછી જાણતી હતી તેટલું સારું. સ્ટોસેલીએ ધીમેથી માથું હલાવ્યું. "હા. તે વિશે વિચારો, તે રમુજી છે, તે નથી? બહાર આવ્યું છે, મારા બધા છોકરાઓમાંથી, તમે એકમાત્ર છો જેના પર હું વિશ્વાસ કરી શકું છું."
  
  
  "ખુબ રમુજી."
  
  
  મેં પૅકેજ લીધું અને તેને મારા હાથ નીચે ટેકવી દીધું, પછી ત્યાંથી ચાલ્યા ગયા.
  
  
  "મને જણાવો કે શું થઈ રહ્યું છે," સ્ટોસેલીએ લગભગ મૈત્રીપૂર્ણ અવાજમાં કહ્યું. તે મારી સાથે દરવાજા સુધી ચાલ્યો. "હું અહીં બેસીને નર્વસ છું કે શું થઈ રહ્યું છે તે જાણતા નથી."
  
  
  હું કોઈને મળ્યા વિના મારા રૂમમાં લિફ્ટ લઈ ગયો. મેં મારી ચાવી વડે દરવાજો ખોલ્યો અને અંદર પ્રવેશ્યો. અને તે અટકી ગયો. મારા પલંગ પર ભૂરા રંગના કાગળથી વીંટાળેલી બેગ તેની સાથે વાદળી રંગની લોન્ડ્રીની યાદી સાથે જોડાયેલી હતી, જે મેં મારા હાથના કુંડાળામાં પકડી રાખી હતી, જે મેં હમણાં જ સ્ટોસેલીના પેન્ટહાઉસમાંથી લીધી હતી.
  
  
  * * *
  
  
  મને બધું ઠીક કરવામાં દસ મિનિટથી વધુ સમય લાગ્યો નહીં જેથી જ્યારે પોલીસ આવે ત્યારે તેઓને કંઈ જ ન મળે. જો પેટર્ન સમાન હોત, તો હું જાણતો હતો કે પોલીસને સ્ટોસેલીના પેન્ટહાઉસમાં હેરોઈનનો એક સ્ટૅશ અને મારા રૂમમાંથી અન્ય એક સ્ટોરેજ મળી શકે છે. તેઓ કદાચ પહેલાથી જ હોટેલ તરફ જઈ રહ્યા હતા.
  
  
  અડધા કલાક કરતાં પણ ઓછા સમય પછી હું લોબીમાં કોન્સ્યુએલા મને ઉપાડવાની રાહ જોઈ રહ્યો હતો. મેં મારા ગળામાં કેમેરા પહેર્યો હતો અને તેની સાથે 250mm ટેલિફોટો લેન્સ જોડાયેલ હતો. મારા ખભા પર મારી પાસે એક મોટી ગોહાઇડ કેમેરા બેગ હતી.
  
  
  કોન્સુએલા મોડું થયું. મેં ભારે કૅમેરાવાળી બેગ મૂકી અને કૅમેરો ચાલુ કર્યો
  
  
  ખુરશી બેઠક. "મારા માટે આના પર નજર રાખો, ઠીક છે," મેં એક સંદેશવાહકને દસ પેસોની નોટ આપતા કહ્યું. હું ટેબલ પર ગયો.
  
  
  કારકુન મારી સામે સ્મિત સાથે જોઈ રહ્યો.
  
  
  - સેનોર સ્ટેફન્સ, તે નથી? શું હું તમને મદદ કરી શકું?"
  
  
  "મને એવી આશા છે," મેં નમ્રતાથી કહ્યું. "તમારી પાસે ડાયટ્રીચ - હર્બર્ટ ડીટ્રીચ નામના રજિસ્ટર્ડ ગેસ્ટ છે?"
  
  
  “મોમેન્ટીટો,” કારકુને મહેમાનની ફાઇલ કેબિનેટ તરફ વળતાં કહ્યું. તેણે સ્કેન કર્યું અને પછી ઉપર જોયું. “હા, સેનોર અલ સેનર ડીટ્રીચ ગઈકાલે આવ્યો હતો.
  
  
  ગઇકાલે? જો ડાયટ્રીચ ગઈકાલે પહોંચ્યો હોય, અને સ્ટોસેલી તેના આગલા દિવસે, અને તેણે સ્ટોસેલી સાથે તે જ વિમાનમાં ઉડાન ભરી હોય, તો પછી ડાયટ્રીચ ચોવીસ કલાક ક્યાં હતો?
  
  
  મેં એક ક્ષણ માટે તેના વિશે વિચાર્યું અને પછી પૂછ્યું, "શું તમે જાણો છો કે તે કયા રૂમમાં છે?"
  
  
  "તે નંબર નવ-ત્રણ છે," કારકુને ફરીથી ફોલ્ડર તપાસતા કહ્યું.
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે તે કેવો દેખાય છે?" મે પુછ્યુ. "શું તે શક્ય છે કે તમે મને તેનું વર્ણન કરી શકો?"
  
  
  કારકુને ખંજવાળ્યું. “Lo siento mucho, Señor Stefans. આ અશકય છે! માફ કરશો, પણ જ્યારે સેનોર ડીટ્રીચે ચેક ઇન કર્યું ત્યારે હું ડ્યુટી પર ન હતો.
  
  
  "કોઈ મહત્વનું નથી," મેં તેને કહ્યું. "તેમ છતાં તમારો આભાર." મેં તેને ફોલ્ડ કરેલું બિલ આપ્યું.
  
  
  કારકુન મારી સામે હસ્યો. “દે નાડા, સેનર. જો હું ભવિષ્યમાં તમને મદદ કરી શકું તો કૃપા કરીને મને જણાવો."
  
  
  હું લોબીમાંથી પાછો ગયો અને મારા સાધનોને પકડી લીધા. જ્યારે કોન્સુએલા મારી પાસે આવી ત્યારે મેં મારા ગળામાં કેમેરા લટકાવી દીધો.
  
  
  "ઓહ માય ગોડ," તેણીએ મારા પર હસતાં કહ્યું, "તમે ખરેખર એક પ્રવાસી જેવા દેખાશો જેમાં ફોટોગ્રાફીનાં તમામ સાધનો તમારી સાથે બંધાયેલા છે."
  
  
  હું તેના પર પાછા હસ્યો. "મારા વેપારના સાધનો," મેં સરળતાથી કહ્યું. "હું એક ફ્રીલાન્સ ફોટોગ્રાફર છું, યાદ છે?"
  
  
  "મને તે વિશે પછીથી કહો," કોન્સુએલાએ તેની કાંડા ઘડિયાળ તરફ જોતા અને મારો હાથ લેતા કહ્યું. "જો આપણે ટ્રાફિકમાં ફસાઈ જઈશું તો અમને મોડું થશે."
  
  
  અમે હોટેલની સામે રિંગ રોડથી નીકળી રહ્યા હતા ત્યારે એક પોલીસ કાર તેના સાયરન વગાડતા પ્રવેશદ્વારની સામે ફરીને ઊભી રહી. ચાર પોલીસકર્મીઓ બહાર કૂદીને ઝડપથી હોટેલમાં પ્રવેશ્યા.
  
  
  "તમને શું લાગે છે તેઓ ઇચ્છે છે?" - કોન્સુએલાએ રીઅરવ્યુ મિરરમાં જોઈને પૂછ્યું.
  
  
  "જો મને ખબર પડશે તો હું શાપિત થઈશ."
  
  
  કોન્સુએલાએ મારી તરફ બાજુમાં જોયું, પણ વધુ કશું કહ્યું નહીં. તેણીએ એકાપુલ્કો હિલ્ટનથી ડાયના સર્કલથી પસાર થતાં કોસ્ટેરા મિગુએલ એલેમેન સાથે વેગ આપવા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું, જ્યાં પેસેઓ ડેલ ફેરાલોન કોસ્ટેરાને પાર કરે છે. તે ઉત્તરમાં મેક્સિકો સિટી તરફ જતા હાઇવે 95 પર ડ્રાઇવિંગ કરી રહી હતી.
  
  
  રસ્તાથી લગભગ એક માઇલ આગળ, કોન્સ્યુએલા તળેટી તરફ જતા ધૂળિયા રસ્તા પર વળ્યો. અંતે, તેણીએ કારથી અડધી ભરેલી કાંકરી પાર્કિંગમાં ખેંચી.
  
  
  "અલ કોર્ટીજો," તેણીએ જાહેરાત કરી. "ફાર્મ હાઉસ"
  
  
  મેં એક લાકડાનું માળખું જોયું, જેમાં ચળકતા લાલ અને સફેદ રંગમાં દોરવામાં આવ્યું હતું, જે ખરેખર જમીનથી છ ફૂટ ઉપર બાંધવામાં આવેલા વિશાળ ગોળાકાર પ્લેટફોર્મ કરતાં વધુ કંઈ ન હતું, જે એક નાની રેતીથી ઢંકાયેલી રિંગની આસપાસ હતું. સાઇટ પર એક ટાઇલવાળી છત બનાવવામાં આવી હતી, જેનું કેન્દ્ર આકાશ અને તેજસ્વી સૂર્ય માટે ખુલ્લું હતું. પ્લેટફોર્મ પોતે માત્ર દસ ફૂટથી વધુ પહોળું હતું, જે પરિમિતિની આસપાસ બે ઊંડે નાના કોષ્ટકોને સમાવવા માટે પૂરતું પહોળું હતું.
  
  
  અમે રેલિંગ પાસેના ટેબલ પર બેઠા, જે ગેટમાંથી બળદો પસાર થવાના હતા તેની સામે. આ સ્થિતિથી અમારી નીચેની રિંગનો અમારો દૃષ્ટિકોણ સંપૂર્ણપણે અવરોધ વિનાનો હતો.
  
  
  બેન્ડે ધીમી ધૂન વગાડવાનું શરૂ કર્યું. ચાર માણસો મ્યુઝિકના બીટને બતાવતા રિંગની સખત ભરેલી રેતીમાંથી બહાર નીકળ્યા. ટોળાએ તેમને તાળીઓથી વધાવી લીધા.
  
  
  મેં પેમ્પ્લોના, બાર્સેલોના, મેડ્રિડ અને મેક્સિકો સિટીના બુલરીંગ્સમાં જોયેલા મેટાડોર્સ દ્વારા પહેરવામાં આવેલા ચુસ્ત રીતે તૈયાર કરેલા, તેજસ્વી રીતે એમ્બ્રોઇડરીવાળા “સુટ્સ વિથ લાઇટ” પહેરેલા પરંપરાગત ટ્રેજસ ડી લ્યુસેસમાં તેઓની અપેક્ષા હતી. તેના બદલે, ચારેએ ટૂંકા ડાર્ક જેકેટ્સ, સફેદ રફલ્ડ શર્ટ અને કાળા પગની ઘૂંટીના બૂટમાં બાંધેલા ગ્રે પેન્ટ પહેર્યા હતા. તેઓ રિંગના દૂરના છેડે રોકાયા અને નમ્યા.
  
  
  છૂટાછવાયા તાળીઓનો ગડગડાટ થયો. મેટાડર્સ વળ્યા અને પાછા ચાલ્યા ગયા, અમારી નીચે પ્લેટફોર્મ હેઠળ અદૃશ્ય થઈ ગયા.
  
  
  અમારી બાજુનું ટેબલ ભરેલું હતું. જૂથમાં છ લોકો હતા. ત્રણમાંથી બે છોકરીઓ તેમની પીઠ સાથે રિંગમાં બેઠી હતી. તેમાંથી એક સોનેરી હતો, બીજો લાલ પળિયાવાળો હતો. ત્રીજી છોકરી નાની અને શ્યામ હતી, એક ભવ્ય પથ્થર ચહેરા સાથે.
  
  
  ટેબલના માથા પર, મોટા પેટ સાથે એક ઊંચો, રાખોડી વાળવાળો માણસ છોકરીઓ સાથે મજાક કરવા લાગ્યો. એક ઊંચો, પાતળો માણસ લાલ પળિયાવાળો માણસ અને કાંસાવાળો મેક્સિકન માણસ વચ્ચે બેઠો હતો.
  
  
  હું કોન્સુએલા તરફ ઝૂકી ગયો. "શું આ તમારા લોકો છે?"
  
  
  "તેમાંથી બે." તેણીનો અવાજ સુસવાટા કરતાં ભાગ્યે જ મોટો હતો. તેણી રિંગથી દૂર ન હતી.
  
  
  "કયા બે?"
  
  
  "તેઓ તમને જણાવશે."
  
  
  હવે પીકાડોર તેની જમણી બાજુએ ભારે ગાદી સાથે અને તેની જમણી આંખની બાજુએ લાંબી સ્પેંક સાથે ઘોડા પર રિંગમાં સવાર થયો જેથી બળદને ન દેખાય.
  
  
  બળદ તેના શિંગડા નીચા કરી ઘોડા પર ધસી ગયો. એક દુષ્ટ જોરથી, પિકાડોરે નીચે ઝુકાવ્યું અને તેના પાઈકના બિંદુને આખલાના ડાબા ખભામાં ઊંડે સુધી લઈ ગયો, તેના વજનને લાંબા હેન્ડલ પર આરામ આપ્યો. તેણે બળદના દબાણનો સખત પ્રતિકાર કર્યો, શિંગડાઓને તેના ઘોડાથી દૂર રાખ્યા. આખલો અતિશય પીડામાંથી છટકી ગયો અને રિંગની આસપાસ દોડ્યો, તેના ખભા પરના ઘામાંથી તેજસ્વી લોહી નીકળ્યું, તેના ધૂળવાળા કાળા ચામડા પર પટ્ટાવાળી લાલ રિબન.
  
  
  
  પ્રથમ બેન્ડેરીલેરો રિંગમાં પ્રવેશ્યો. દરેક હાથમાં તેણે લાંબી શાફ્ટ સાથે ભાલો પકડ્યો હતો, અને, ત્રિકોણના આકારમાં તેના હાથ લંબાવીને, તેણે બળદ તરફ વળાંક લીધો હતો. આખલાએ ચાર્જ કરવા માથું નીચું કર્યું. ઝૂકીને, બેન્ડેરીલેરો બળદના દરેક ખભા પર તીક્ષ્ણ ભાલા મૂકે છે. તીક્ષ્ણ લોખંડ પ્રાણીના ખડતલ ચામડામાં જાણે ટીશ્યુ પેપરથી બનેલું હોય તેમ સરકી ગયું. મેં બાજુના ટેબલ પરના લોકો તરફ જોયું. તેમાંથી કોઈએ મારી તરફ ધ્યાન આપ્યું નહીં. તેઓએ રિંગમાં એક્શન નિહાળ્યું. મેટાડોર ફરી બહાર આવ્યો, નાના મુલેટા લઈને. તે આખલા સુધી ટૂંકા પગલાઓ સાથે ચાલ્યો, તેને દોડાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. બળદ ખૂબ જ ખરાબ હતો. પરંતુ મેટાડોર સાથે તે વધુ ખરાબ હતું. આગળના ટેબલ પરનો સોનેરી રિંગથી દૂર થઈ ગયો. "હે, ગેરેટ, તેઓ બળદને ક્યારે મારી નાખે છે?" "એક કે બે મિનિટમાં," હેવીસેટ માણસે જવાબ આપ્યો. "જ્યાં સુધી તમે ફેરવશો નહીં ત્યાં સુધી તમે તેને જોશો નહીં." “હું આ જોવા નથી માંગતો. મને લોહી જોવું ગમતું નથી." બળદ થાકી ગયો હતો. મેટાડોર મારવા માટે તૈયાર હતો. બળદની બાજુઓ થાકથી ભરાઈ રહી હતી, તેનું માથું રેતી તરફ વળેલું હતું. મેટાડોર નીચા માથા સુધી ચાલ્યો ગયો, નીચે વાળ્યો અને તેની તલવારને હિલ્ટમાં નાખી દીધી તેના ગળામાં, તાજા ઘામાંથી લોહી વહેતું હતું અને તેના ખભા પરના બે ભાલામાંથી અને ચિત્રમાં રહેલા ઘામાંથી લોહી જાડા, ચીકણું પ્રવાહમાં રેડવામાં આવ્યું હતું સોનેરી, જે અનૈચ્છિક રીતે રિંગ તરફ વળ્યો, "આ એક શાપિત લોહિયાળ દેશ છે!" મેક્સીકન તેની અણગમોથી આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો. "તલવાર, છરી." સ્ટીલ અને બ્લડલેટીંગ, નોર્થમેરિકાનો, તમે ખૂબ જ નરમ છો, તેણીએ ભસ્યું અને તેના હાથમાં તલવારોમાંથી એકને બહાર કાઢ્યો તલવાર મેટાડોર બળદ પર ઝૂકી ગયો અને કાપવાની ગતિ કરી. બ્લેડથી કરોડરજ્જુ તૂટી ગઈ અને બળદ રેતી પર પડી ગયો. ગેરેટ માથું ફેરવીને મારી નજર પકડે છે. તે ઊભો થયો. "મારી પાસે કારમાં વ્હિસ્કીની બે બોટલ છે," તેણે મોટેથી કહ્યું. "ચાલો તેમને લઈએ, કાર્લોસ." મેં તેમને એરેનાની પરિમિતિની આસપાસ ચાલતા અને લાકડાના પ્લેટફોર્મને પાર કરતા જોયા જે પાર્કિંગની જગ્યા તરફ દોરી જાય છે. કોન્સુએલાએ મારા હાથને સ્પર્શ કર્યો. "તમે હવે તેમની સાથે જોડાઈ શકો છો." હું ઘેરી બહાર તેમની પાછળ ગયો. જ્યાં સુધી તે લોટના છેડે પહોંચ્યો ત્યાં સુધી ગેરેટ પાર્ક કરેલી કારમાંથી પસાર થયો. તે મારી તરફ વળવા અને મારી રાહ જોવા માટે અટકી ગયો. જ્યારે હું નજીક આવ્યો, ત્યારે તેણે મારી સામે ઠંડીથી જોયું. હું તેની સામે થંભી ગયો. મને ખબર નથી કે તે મારી પાસેથી શું અપેક્ષા રાખે છે, પરંતુ મેં કોઈ શબ્દ અથવા સમય બગાડ્યો નથી. "સ્ટોસેલીને એકલા છોડી દો," મેં ગેરેટના ભારે, આતંકવાદી ચહેરા તરફ જોતા તીવ્રપણે કહ્યું. મારી ત્રાટકશક્તિ પછી કાર્લોસ તરફ ગઈ, જેમણે મારી ત્રાટકશક્તિ નમ્ર અભિવ્યક્તિ સાથે મળી. કાર્લોસ તેના નાના પગ પર હળવા લીલા રંગના ટ્રાઉઝર, કાચા રેશમી શર્ટ અને સફેદ ટેસેલ્ડ લોફર્સ પહેરતા હતા. તે એક આંચકો જેવો દેખાતો હતો, પરંતુ મને તેનામાં કઠોરતાનો ઊંડો કોર દેખાયો જે ગેરેટ પાસે ન હતો. ગેરેટ બ્લફિંગ અને પોમ્પસ હતો. બેમાંથી કાર્લોસ વધુ ખતરનાક હતો. કાર્લોસ બહાર પહોંચ્યો અને મારા હાથને સ્પર્શ કર્યો. તેમનો અવાજ ખૂબ જ શાંત અને નમ્ર હતો. "સિનિયર, મને લાગે છે કે એકાપુલ્કોની આબોહવા તમારા માટે ખૂબ જ બિનઆરોગ્યપ્રદ બની ગઈ છે."
  
  
  "હું ડરતો નથી".
  
  
  કાર્લોસે તેના ભરાવદાર ખભાને સહેજ ઘસડાવ્યા. "આ ખૂબ જ ખરાબ છે," તેણે ટિપ્પણી કરી. "થોડો ડર ક્યારેક માણસનો જીવ બચાવી શકે છે." હું મારો ગુસ્સો છુપાવીને તેમનાથી દૂર થઈ ગયો. હું કોન્સ્યુએલાને ટેબલ દ્વારા રિંગમાં પાછો ફર્યો. મેં તેના હાથને સ્પર્શ કર્યો. “સમસ્યા હશે. શું તમે તમારા મિત્રો સાથે શહેરમાં પાછા જઈ શકો છો? "અલબત્ત. કેમ?" "મને તમારી કારની ચાવી આપો. "હું તેમને મારી હોટેલ પર છોડી દઈશ." કોન્સુએલાએ માથું હલાવ્યું. “હું તને અહીં લાવ્યો છું. હું તને પાછો લઈ જઈશ. "ચાલો પછી જઈએ." મેં મારો કેમેરો અને સાધનોની મોટી બેગ પેક કરી. કોન્સ્યુએલાને મારી પાછળ એક ડગલું અનુસરીને, મેં બિડાણ છોડી દીધું. અમે એક નાનો લાકડાનો પુલ પાર કરી રહ્યા હતા, મારી બાજુમાં ઉભેલા કોન્સ્યુએલા, ત્યારે અચાનક મારી આંખના ખૂણામાંથી થોડી હલચલ જોવા મળી. શુદ્ધ, સહજ પ્રતિબિંબ દ્વારા, મેં કોન્સુએલાને મારાથી દૂર રેલિંગની સામે ફેંકી દીધો અને પેસેજની એક બાજુ બનેલી લાકડાની દિવાલ તરફ ધસી ગયો. હું એક ખૂણા પર દિવાલથી ઉછળ્યો, આસપાસ ફર્યો અને એક ઘૂંટણિયે પડ્યો. મારા ગળામાં આગ લાગી, જાણે કોઈએ તેને ગરમ લોખંડથી બાળી નાખ્યું હોય. મને લાગ્યું કે મારા કોલર નીચે લોહીનો પ્રવાહ વહે છે. "તે શુ છે?" - કોન્સુએલાએ બૂમ પાડી, અને પછી તેની નજર લાંબા-હેન્ડલ્ડ બેન્ડેરિલા પર પડી જે હજી પણ અમારી વચ્ચેની દિવાલમાં ધ્રૂજતી હતી, તેની તીક્ષ્ણ સ્ટીલની સ્પાઇક લાકડામાં ઊંડે ઊંડે જડેલી હતી. રિબન સાથેનું લાંબુ હેન્ડલ જીવલેણ મેટ્રોનોમની જેમ આગળ પાછળ ઝૂલતું હોય છે.
  
  
  
  
  મને યાદ છે કે કાંટાળા સ્ટીલે બળદના ચામડાના ચામડાને કેટલી સરળતાથી વીંધી નાખ્યું હતું. જો મેં આટલી ઝડપથી કાર્યવાહી ન કરી હોત તો મારા ગળામાં ઇલિયાક સ્લિંગ વીંધી રહી છે તેની કલ્પના કરવી મુશ્કેલ ન હતી.
  
  
  હું ઉભો થયો અને મારા ટ્રાઉઝરના ઘૂંટણમાંથી ધૂળ કાઢી.
  
  
  "તમારા મિત્રો કોઈ સમય બગાડતા નથી," મેં ગુસ્સાથી કહ્યું. "ચાલો હવે અહીંથી નીકળીએ."
  
  
  * * *
  
  
  જીન-પોલ હોલમાં મારી રાહ જોતો હતો. હું દાખલ થતાં તે તેના પગ પર કૂદી પડ્યો. હું લોબીમાંથી એલિવેટર્સ તરફ ગયો અને તે મારી બાજુમાં ચાલ્યો.
  
  
  "સારું?"
  
  
  "તેઓએ મને એકાપુલ્કોમાંથી નરકમાંથી બહાર આવવા કહ્યું."
  
  
  "અને?"
  
  
  "તેઓએ મને મારવાનો પણ પ્રયાસ કર્યો હતો."
  
  
  અમે લિફ્ટમાં પ્રવેશ્યા. જીન-પૉલે કહ્યું, "મને લાગે છે કે તું ખરાબ સ્થિતિમાં છે, મારા મિત્ર."
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો. લિફ્ટ મારા ફ્લોર પર બંધ થઈ ગઈ. અમે બહાર નીકળ્યા અને કોરિડોર નીચે ચાલ્યા. જ્યારે અમે મારા રૂમમાં પહોંચ્યા, ત્યારે મેં ચાવી કાઢી.
  
  
  "રાહ જુઓ," જીન-પૉલે તીવ્રપણે કહ્યું. તેણે ચાવી માટે તેનો ડાબો હાથ લંબાવ્યો: "તે મને આપો."
  
  
  મેં નીચે જોયું. જીન-પોલે તેના જમણા હાથમાં પિસ્તોલ પકડી હતી. હું બંદૂકો સાથે નજીકથી દલીલ કરતો નથી. મેં તેને ચાવી આપી.
  
  
  "હવે બાજુ પર જાઓ."
  
  
  હું ચાલ્યો ગયો. જીન-પૉલે તાળામાં ચાવી નાખી અને તેને ધીમેથી ફેરવી. અચાનક હલનચલન સાથે, તેણે દરવાજો ખુલ્લો ફેંકી દીધો, એક ઘૂંટણિયે પડ્યો, તેના હાથમાંની બંદૂક ઓરડામાં લક્ષ્યમાં હતી, અંદર કોઈને પણ મારવા તૈયાર હતી.
  
  
  "ત્યાં કોઈ નથી," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  જીન-પોલ તેના પગ પર ઊભો થયો.
  
  
  "હું સાવચેત રહેવામાં ક્યારેય શરમાતો નથી," તેણે કહ્યું. અમે રૂમમાં પ્રવેશ્યા. મેં અમારી પાછળનો દરવાજો બંધ કર્યો, ટેરેસની બારી પાસે જઈને બહાર જોયું. મારી પાછળ, જીન-પોલ અમારા માટે પીણાં તૈયાર કરી રહ્યો હતો. મેં સાધનસામગ્રી સાથેની બેગ ખુરશી પર ફેંકી અને તેના પર કેમેરો મૂક્યો.
  
  
  ખાડીની બહાર જોતાં, મેં વોટર સ્કીઅરને ટોઇંગ કરતી મોટરબોટ જોઈ. યાટ ક્લબમાં લંગર પર ઘણી મોટર સેઇલબોટ હતી. જે ટુના બોટ મેં એક દિવસ પહેલા જોઈ હતી તે હજુ પણ ખાડી સાથે બંધાયેલી હતી. મેં તેના વિશે વિચાર્યું.
  
  
  જીન-પૉલે પૂછ્યું, "શું તમે મારા તરફ પીઠ ફેરવતા ડરતા નથી?"
  
  
  "ના"
  
  
  તેણે પીણાં હલાવ્યાં. “જ્યારે તમે દૂર હતા, ત્યારે અમને એક પ્રકારનો ઉત્સાહ હતો. સ્થાનિક પોલીસે હોટલની મુલાકાત લીધી હતી. તેઓએ સ્ટોસેલીના પેન્ટહાઉસ એપાર્ટમેન્ટની શોધ કરી."
  
  
  "તો?"
  
  
  "તેઓએ તમારા રૂમની પણ તપાસ કરી." જીન-પૉલે મારા ચહેરા તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું, આશ્ચર્યની સહેજ અભિવ્યક્તિને પકડવાનો પ્રયાસ કર્યો. "શું આ તમને પરેશાન કરે છે?"
  
  
  "મને તેની અપેક્ષા હતી."
  
  
  મેં પાછળ ફરીને ફરી બારી બહાર જોયું. હું મારા પલંગ પર નકલી લોન્ડ્રી બેગ જોયો ત્યારથી જ જાણતો હતો કે પોલીસ મને બોલાવશે.
  
  
  તેઓને કદાચ ચેતવણી આપવામાં આવી હતી કે તેઓ સ્ટોસેલીના એપાર્ટમેન્ટ અને ડ્રગ્સ માટે મારા રૂમની શોધ કરે. કોઈએ સ્ટોસેલી પર ભારે ફ્રેમ મૂકવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  પરંતુ તે મને પરેશાન કરતું ન હતું.
  
  
  "પોલીસ શા માટે સ્ટોસેલીના પેન્ટહાઉસની શોધ કરશે?" - જીન-પોલને પૂછ્યું.
  
  
  "કારણ કે આજે તેને પાંચ કિલોગ્રામ હેરોઈન, લોન્ડ્રીના બંડલની જેમ લપેટીને પહોંચાડવામાં આવ્યું હતું," મેં કહ્યું.
  
  
  જીન-પોલ આશ્ચર્યથી સીટી વગાડ્યો.
  
  
  “દેખીતી રીતે, તેનો અર્થ એ કે તેણે તેનાથી છૂટકારો મેળવ્યો. અરે? "
  
  
  "મેં તેના માટે તેમાંથી છૂટકારો મેળવ્યો."
  
  
  "ઓહ?" બીજો લાંબો વિરામ. "શું તેથી જ તેઓએ તમારા રૂમની શોધ કરી?"
  
  
  "ના. બીજું પેકેજ, જાણે કે તે મારા રૂમમાં પહોંચાડવામાં આવ્યું હોય,” મેં જીન-પોલ તરફ પીઠ રાખીને શાંતિથી કહ્યું. "બીજા પાંચ કિલોગ્રામ બરાબર એ જ પેકેજિંગમાં."
  
  
  જીન-પોલે વિચારપૂર્વક માહિતી પચાવી. પછી તેણે કહ્યું, "પોલીસને કંઈ મળ્યું ન હોવાથી, શું હું પૂછી શકું કે તમે હેરોઈન સાથે શું કર્યું?"
  
  
  "હું તેને મારી સાથે લઈ ગયો."
  
  
  “અને તમે આજે બપોરે છૂટકારો મેળવ્યો? તમે કેટલા સ્માર્ટ છો, સોમ અમિલ.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. “ના, તે હજુ પણ મારી સાધનસામગ્રીની બેગમાં છે. બધા દસ કિલોગ્રામ. હું તેને આખો દિવસ મારી સાથે રાખું છું."
  
  
  જીન-પોલે ફરીને બારી પાસે ખુરશી પર મૂકેલી સાધનસામગ્રીની વિશાળ થેલી તરફ જોયું. તે હસવા લાગ્યો.
  
  
  “મારા મિત્ર, તમારી પાસે રમૂજની સારી સમજ છે. શું તમે જાણો છો કે જો પોલીસ તમારા પર આ શોધી કાઢશે તો શું થશે? "
  
  
  "હા. ત્રીસ વર્ષની સખત મજૂરી. તે જ તેઓએ મને કહ્યું."
  
  
  "શું તે તમને પરેશાન કરતું નથી?"
  
  
  "બીજું કંઇક જેટલું નથી."
  
  
  જીન-પોલ મારા માટે પીણું લાવ્યો. તે તેને લઈ ગયો અને એક ખુરશી પર બેઠો.
  
  
  તેણે પોતાનો ગ્લાસ ઊંચો કર્યો. "એ વોઇરે સાંતે!" તેણે એક ચુસ્કી લીધી. "તમને શું પરેશાન કરે છે?"
  
  
  હું "તમે." "તમે મિચાઉડની સંસ્થામાંથી નથી."
  
  
  જીન-પોલે રમની ચૂસકી લીધી. તેની ભૂખરી આંખોમાં એક પડકાર હતો. "કેમ તમે એવું વિચારો છો?"
  
  
  “સૌથી પ્રથમ, તમે મારી સાથે ખૂબ મૈત્રીપૂર્ણ છો. તમે મારા અંગરક્ષક જેવા છો. બીજું, તમે ખરેખર સ્ટોસેલીના વિનાશ માટે દબાણ કરી રહ્યા નથી. છેવટે, તમે આખો દિવસ જાણતા હતા કે કોઈ સ્ટોસેલીને ફ્રેમ બનાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યું હતું, જેમ કે મિચાઉડને ફ્રેમ કરવામાં આવ્યો હતો. આ તમારા માટે સાબિત થવુ જોઈએ કે સ્ટોસેલીએ મિચાઉડને સેટ કર્યો નથી અને તેથી જ તમે ખોટા વ્યક્તિની પાછળ જઈ રહ્યાં છો. પણ તમે તેના વિશે કંઈ કર્યું નથી."
  
  
  જીન-પૉલે કશું કહ્યું નહીં.
  
  
  હું આગળ વધ્યો. “માત્ર એટલું જ નહીં, પરંતુ તમે આખો દિવસ હોટલમાં અટવાયા હતા તેમ છતાં ચાર પોલીસ રેસ્ટોરન્ટમાં ડ્રગ્સની શોધ કરી રહ્યા હતા. જો તમે ખરેખર માર્સેલી સંસ્થાના હોત, તો જ્યારે તમે પહેલીવાર તેમના પર નજર નાખો ત્યારે તમે નરકની જેમ દોડતા હોત."
  
  
  "તો?"
  
  
  "તો તમે કોણ છો?"
  
  
  "તમને લાગે છે કે હું કોણ છું?"
  
  
  "પોલીસ અધિકારી."
  
  
  "તમને આવું શું લાગે છે?"
  
  
  “થોડીવાર પહેલા જે રીતે તમે દરવાજામાંથી પસાર થયા હતા. આ
  
  
  કડક પોલીસ સાધનો. આ રીતે તમને શીખવવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  “તમે સમજદાર છો, સોમ વિએક્સ! હા, હું પોલીસ છું.
  
  
  "દવા?"
  
  
  જીન-પૉલે માથું હલાવ્યું. "લ'ઓફિસ સેન્ટ્રલ પૌર લા સપ્રેસન ડુ ટ્રાફિક ડેસ સ્ટુપિફિઅન્ટ્સ. અમે તમારા ફેડરલ બ્યુરો ઓફ નાર્કોટિક્સ એન્ડ ડેન્જરસ ડ્રગ્સ, BNDD સાથે કામ કરી રહ્યા છીએ."
  
  
  "મેક્સીકન પોલીસ વિશે શું?"
  
  
  “આ ઓપરેશન માટે, હા. ફેડ્સ. તેઓ જાણે છે કે હું ગુપ્ત છું."
  
  
  “શું મિચાઉડ સંસ્થાએ ખરેખર એકાપુલ્કો ગેંગને સ્ટોસેલીને ખતમ કરવા દબાણ કરવા માટે કોઈને અહીં મોકલ્યા હતા? અથવા તે કવર હતું? »
  
  
  “ઓહ, તેઓએ એક માણસ મોકલ્યો, ઠીક છે. આ રીતે અમને તેના વિશે જાણવા મળ્યું. જ્યારે તે મેક્સિકો સિટીમાં પ્લેનમાંથી ઉતર્યો ત્યારે અમે મેક્સિકન પોલીસને તેને અટકાયતમાં લેવા જણાવ્યું."
  
  
  “અને તેણે તમને સ્ટોસેલી માટેની તેમની યોજનાઓ વિશે બધું કહ્યું? મને લાગ્યું કે કોર્સિકન્સ વાત કરતા નથી. તેઓ સિસિલિયનો કરતાં પણ વધુ મૌન હોવાનું માનવામાં આવે છે.
  
  
  જીન-પોલ મારી તરફ હસ્યો. “મેક્સીકન પોલીસ આપણા જેટલી સંયમિત નથી. ખાસ કરીને વિદેશી ગુનેગારો સાથે. તેઓએ તેના અંડકોષ સાથે ઇલેક્ટ્રોડ જોડ્યા અને પ્રવાહ ચાલુ કર્યો. તેણે પાંચ મિનિટ સુધી ચીસો પાડી અને પછી તૂટી પડ્યો. તે ક્યારેય એકસરખો રહેશે નહીં, પરંતુ તેણે અમને બધું કહ્યું."
  
  
  મેં વિષય બદલ્યો. "તમે મારા વિશે કેવી રીતે જાણો છો?"
  
  
  જીન-પૉલે ખભા હલાવ્યાં. "હું જાણું છું કે તમે AX ના છો," તેણે કહ્યું. હું જાણું છું કે તમે N3 છો - આ સંસ્થામાં એક ભદ્ર હત્યારો. તેથી જ હું ઈચ્છું છું કે તમે અમને સહકાર આપો."
  
  
  "આપણે કોણ છીએ'? અને કેવી રીતે?"
  
  
  “અમેરિકનોને સ્ટોસેલી જોઈએ છે. મેક્સીકન પોલીસ એકાપુલ્કો સંસ્થાને ફડચામાં લેવાની માંગ કરે છે. અને અમે ફ્રેન્ચ મિચાઉડ ગેંગ, સ્ટોસેલી ગેંગ અને એકાપુલ્કો ગેંગ વચ્ચેના જોડાણને તોડી નાખવા માંગીએ છીએ."
  
  
  "મારા ઓર્ડર વોશિંગ્ટનથી આવે છે," મેં તેને કહ્યું. "મારે તેમની સાથે તપાસ કરવાની જરૂર છે."
  
  
  જીન-પોલ મારી તરફ હસ્યો. "તમારો મતલબ છે કે તમારે હોકની સલાહ લેવી પડશે."
  
  
  મેં કશું કહ્યું નહીં. જીન-પોલને હોક વિશે જાણવા સાથે કોઈ લેવાદેવા ન હતી - અથવા કે હું નંબર 3 હતો, અથવા મને હત્યારો તરીકે નિયુક્ત કરવામાં આવ્યો હતો. તે ખૂબ જાણતો હતો.
  
  
  "અરે, હું તમને જણાવીશ," મેં કહ્યું.
  
  
  જીન-પોલ ઉભા થયા અને પોતાનો ગ્લાસ નીચે મૂક્યો. તેણે દરવાજો ખોલ્યો. તેણે બહાર જવાનું શરૂ કર્યું અને પછી દરવાજા તરફ વળ્યો.
  
  
  "હું આજે સાંજ પછી તમારો જવાબ મેળવવા માંગુ છું," તેણે કહ્યું. "અમારો ઇરાદો છે ..."
  
  
  રેકોર્ડમાંથી અચાનક અલગ પડેલી ફોનોગ્રાફની સોયની જેમ, તેનો અવાજ વાક્યના મધ્યભાગથી તૂટી જાય છે અને શબ્દ આશ્ચર્યની અસ્પષ્ટ કર્કશમાં સમાપ્ત થાય છે. તે ઠોકર ખાતો, ડોલતો, અડધો ડગલું આગળ રૂમમાં ગયો, તેની પાછળનો દરવાજો ખખડાવ્યો. પછી તે તેની સામે પાછો ઝુક્યો અને ફ્લોર પર સરકી ગયો.
  
  
  હું આખા ઓરડામાં કૂદી પડ્યો. જીન-પોલની પાંપણો બંધ હતી. તેના ફેફસામાંથી એક ફેણવાળો કિરમજી રંગનો પરપોટો અચાનક ફૂટી ગયો. તેના મોઢામાંથી લોહી નીકળ્યું. મૃત્યુના વિરોધમાં તેના પગ ફ્લોર સામે જોરદાર રીતે ઝૂકી ગયા હતા.
  
  
  હું ડોરનોબ સુધી પહોંચ્યો, પરંતુ તેનું શરીર નીચેની પેનલ પર પડી ગયું અને મને તે ખોલતા અટકાવ્યું.
  
  
  બહાર, હૉલવેમાં જાડા કાર્પેટ કોઈપણ સંભવિત પગલાને ઢાંકી દે છે. મેં હેન્ડલ છોડી દીધું અને ફ્રેન્ચમેનના પાતળી શરીરની સામે ઘૂંટણિયે પડ્યો. મને મારી નાડીનો અનુભવ થયો. તે ગેરહાજર હતો. મેં તેની તરફ અડધું વળ્યું અને જોયું કે હાડકાંથી સજ્જ છરીનું હેન્ડલ જીન-પોલની પીઠમાંથી એક વિચિત્ર, જીવલેણ રચનામાં બહાર નીકળતું હતું.
  
  
  પ્રકરણ દસ
  
  
  હત્યારાનો સમય પરફેક્ટ હતો. મેં દરવાજો ખોલવાનો કે બંધ થતો સાંભળ્યો નથી. કોરિડોરમાં કોઈ બહાર આવ્યું નહીં. મારા રૂમની બહારનો હૉલવે શાંત હતો. હું જીન-પોલના શરીર પર લાંબો સમય ઉભો રહ્યો તે પહેલાં હું બહાર પહોંચું અને હૉલવે ગાદલું પકડું, શબને ઓરડામાં ઊંડે ખેંચીને દરવાજાથી દૂર ખસેડું. મેં કાળજીપૂર્વક દરવાજો ખોલ્યો અને બહાર જોયું. કોરિડોર ખાલી હતો. મેં દરવાજો બંધ કર્યો અને બોલ્ટ કર્યો, ફ્રેન્ચમેનના પાતળી દેહની સામે ઘૂંટણિયે પડ્યો, લોહિયાળ કાર્પેટ પર લંબાવ્યો, અને લાંબા સમય સુધી તેના ચહેરા તરફ જોયું, હંમેશા મારી અંદર ગુસ્સો ભભૂકી રહ્યો હતો કારણ કે મેં ભૂલ કરી હતી. .
  
  
  મને અલ કોર્ટિજોમાં અગાઉ સમજાયું હોવું જોઈએ કે કાર્લોસ અને બ્રાયન ગેરેટ મને મળ્યા તે પહેલાં જ તેણે મારાથી છૂટકારો મેળવવાની તમામ યોજનાઓ પહેલેથી જ ગતિમાં મૂકી દીધી હતી. મારે જાણવું જોઈતું હતું કે જ્યાં સુધી હું જાણું છું કે હું તેની સંસ્થા માટે શું કરીશ ત્યાં સુધી તે મને એકાપુલ્કોને જીવતો છોડવા દેશે નહીં. મેં વિચાર્યું કે મારી પાસે વધુ સમય હશે, ઓછામાં ઓછું કાલે સવાર સુધી, પરંતુ હું તે ધારણામાં ખોટો હતો. સમય પૂરો થઈ ગયો છે અને હવે જીન-પોલ તેના કારણે મૃત્યુ પામ્યા છે. હું એ પણ જાણતો હતો કે હું મેક્સીકન પોલીસને, ખાસ કરીને લેફ્ટનન્ટ ફ્યુએન્ટેસને એવું માની શકીશ નહીં કે મેં જીન-પોલના મૃત્યુમાં ભાગ લીધો ન હતો.
  
  
  મારા માટે અભિનય કરવાનો સમય હતો. મેં જીન-પોલની ખુલ્લી, તાકી રહેલી આંખો તરફ જોયું અને તેની પોપચાં બંધ કરવા માટે આગળ વધી. મેં તેના જેકેટનું બટન ખોલ્યું. સ્મિથ એન્ડ વેસન એરવેઇટ મોડલ 42 .38-કેલિબર વોલનટ-હેન્ડલ્ડ રિવોલ્વર તેના પેન્ટના કમરબેન્ડમાં ટૂંકા હોલ્સ્ટરમાં ટકેલું હતું. મેં પિસ્તોલ મારા પોતાના હિપ પોકેટમાં ટ્રાન્સફર કરી. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું - શરીરથી છુટકારો મેળવવાનો પ્રયાસ કરવા માટે સાંજ ઘણી વહેલી થઈ ગઈ હતી. હોટેલમાં ઘણા મહેમાનો ન હોવા છતાં, અત્યારે કોરિડોર ખાલી હતા એમ માનવું ઘણું વધારે હશે.
  
  
  મેં કાળજીપૂર્વક તેના શબને પાતળા ગાદલામાં વીંટાળ્યો. તેના પગની ઘૂંટીઓ સુધી નહીં, પરંતુ તેનો ચહેરો ઢંકાયેલો હતો.
  
  
  મેં ઓશીકામાંથી ફાડી નાખેલી ફેબ્રિકની સ્ટ્રિપ્સનો ઉપયોગ કરીને, મેં તેની છાતી અને ઘૂંટણ સાથે ગાદલું બાંધ્યું.
  
  
  મેં રૂમમાં સંતાવાની જગ્યા શોધી. કપડાંની કબાટ ખૂબ જોખમી હતી, તેથી મેં કાર્પેટેડ શરીરને ડબલ બેડની નીચે ધકેલી દેવાનું નક્કી કર્યું, કવરને તેની બાજુએ પડવા દેવાનું જેથી તેની ધાર લગભગ ફ્લોર પર રહે.
  
  
  જીન-પૉલ એક ક્ષણ માટે માર્ગમાંથી બહાર નીકળી જતાં, મેં મારું ધ્યાન શું થયું હતું તેના પુરાવા દૂર કરવા પર કેન્દ્રિત કર્યું. મેં હૉલમાં લાઇટ ચાલુ કરી, લોહીના છાંટા માટે દિવાલો તપાસી. મને થોડા મળ્યા. દરવાજાની નીચેની પેનલ ગડબડ હતી. બાથરૂમમાં, મેં ઠંડા પાણીમાં ટુવાલ પલાળ્યો, હોલમાં પાછો ફર્યો અને દરવાજા અને દિવાલો ધોઈ નાખ્યા.
  
  
  સાદડીએ લોહીને ફ્લોર પર પડતું અટકાવ્યું.
  
  
  તે પછી, મેં મારાથી બને તેટલો ટુવાલ ધોઈ નાખ્યો, તેને ચોળ્યો અને તેને સિંકની નીચે ફ્લોર પર ફેંકી દીધો. મેં મારા લોહીવાળા કપડાં ઉતાર્યા અને સ્નાન કર્યું.
  
  
  મેં વધુ બે ટુવાલનો ઉપયોગ કર્યો, મારી જાતને સૂકવી નાખ્યો અને તેને રોલ અપ કર્યો અને બીજા ટુવાલ સાથે સિંકની નીચે ફેંકી દીધો. નોકરાણીને વિચારવા દો કે હું એક સ્લોબ છું. ઓછામાં ઓછું તે તેણીને પ્રથમ ટુવાલને ખૂબ નજીકથી જોવાથી અટકાવશે.
  
  
  મેં દાઢી કર્યા પછી, હું સ્વચ્છ સ્પોર્ટ્સ શર્ટ, સ્લેક્સ અને મદ્રાસ જેકેટમાં બદલાઈ ગયો.
  
  
  હું હ્યુગો પહેરવા જઈ રહ્યો હતો અને વિલ્હેલ્મિના, મારું 9 એમએમ લ્યુગર પહેરવા જઈ રહ્યો હતો, પરંતુ કોઈપણ સાઈઝની 9 એમએમ પિસ્તોલ ખૂબ મોટી બલ્જ આપે છે. તે હળવા કપડા હેઠળ જોવાનું ખૂબ સરળ છે, તેથી મેં પિસ્તોલ અને છરી મારા એટેચ કેસના ખોટા તળિયે છોડી દીધી.
  
  
  તેના બદલે, હું હળવા વજનની જીન-પોલ .38 રિવોલ્વર પર સ્થાયી થયો.
  
  
  સામાન્ય રીતે હું જેકેટ પહેરતો નથી. એકાપુલ્કોમાં મેની સાંજ જેકેટને બિનજરૂરી બનાવવા માટે ખૂબ જ ગરમ હોય છે, પરંતુ મારી પાસે જીન-પોલ રિવોલ્વર હતી, અને તે નાનું હોવા છતાં, જો હું તેને ઢાંકવા માટે કંઈક પહેરતો ન હોત તો પણ તે ખૂબ જ ધ્યાનપાત્ર હતું.
  
  
  પોશાક પૂરો કર્યા પછી, હું બાથરૂમમાં પાછો ગયો. મેં શેવિંગ કીટમાંથી ઊંઘની ગોળીઓ નેમ્બુટલની બોટલ લીધી. બોટલમાં દસ-બાર કેપ્સ્યુલ હતી. કેટલીકવાર જ્યારે હું ઊંઘી શકતો નથી, ત્યારે હું આમાંથી એક લઉં છું. હવે મારે તેમના માટે બીજો ઉપયોગ હતો. મેં મારી ફર્સ્ટ એઇડ કીટમાં અડધી ઇંચની ડક્ટ ટેપના રોલ સાથે મારા ખિસ્સામાં એક નાનું પ્લાસ્ટિકનું કન્ટેનર મૂક્યું.
  
  
  બેડરૂમમાં પાછા આવીને, મેં મારો કેમેરો ઉપાડ્યો અને વિશાળ કેમેરા બેગ મારા ખભા પર લટકાવી.
  
  
  એકવાર દરવાજાની બહાર નીકળ્યા પછી, મેં બહારના દરવાજાના હેન્ડલ પર DO NOT STURB નું ચિહ્ન લટકાવ્યું. મેં રૂમની ચાવી મારા ખિસ્સામાં મૂકી. ઘણી હોટલોની જેમ, માટામોરોએ ચાવી સાથે ભારે કાંસાની તકતી જોડી હતી જેથી મહેમાનો તેને પોતાની સાથે લઈ જવા માંગતા ન હોય અને ચાવી કાઉન્ટર પર જ છોડી દે. મને આ કરવાનું પસંદ નથી. હું દર વખતે મારા ડેસ્ક પર રોકાયા વિના ધ્યાન આકર્ષિત કર્યા વિના મારા રૂમની અંદર અને બહાર ચાલવા સક્ષમ બનવા માંગુ છું. ચાવી અને નેમપ્લેટ મારા ટ્રાઉઝરના પાછળના ખિસ્સામાં ભારે પડી હતી.
  
  
  નીચે લોબીમાં જઈને મેં જોયું કે કોરિડોરમાં કે લિફ્ટમાં કોઈ નહોતું. ફ્રન્ટ ડેસ્ક પર હું પૂછવા માટે રોકાયો કે શું મારા માટે મેઇલ છે. મને કંઈપણ અપેક્ષા ન હતી, પરંતુ જ્યારે કારકુન તેની પાછળના કાઉન્ટર્સ તરફ વળ્યો, ત્યારે હું સ્યુટ 903 માટે સ્લોટ તપાસવામાં સક્ષમ હતો. બંને ચાવીઓ ડ્રોઅરમાં હતી. દેખીતી રીતે, ડાયટ્રીચ હજી આવ્યો ન હતો.
  
  
  કારકુન કરુણતાથી હસીને પાછો ફર્યો. "ના, સેનર, તમારા માટે કંઈ નથી." આ તે જ કારકુન નહોતા જેની સાથે મેં અગાઉ વાત કરી હતી,
  
  
  "તમે સેનોર ડીટ્રીચને જાણો છો?"
  
  
  "સેનોર ડાયટ્રીચ?"
  
  
  “સ્યુટ નવ ત્રણ,” મેં તેને પૂછ્યું.
  
  
  "ઓહ! ચોક્કસ. તે ખૂબ જ સરસ સજ્જન છે જે ગઈકાલે આવ્યા હતા. મેં તે જાતે નોંધ્યું છે."
  
  
  "તે હવે અહીં નથી, શું તે?"
  
  
  કારકુને માથું હલાવ્યું. "ના. મેં તેને લગભગ અડધા કલાક પહેલા જતો જોયો હતો.
  
  
  "શું તમને ખાતરી છે કે લગભગ 60 વર્ષનો માણસ - હું ડાઇટ્રિચના દેખાવ વિશે એટલું જ જાણતો હતો કે કારકુન આ વાતનો ઉપયોગ કરશે.
  
  
  “અલબત્ત હું જાણું છું કે તે કેવો દેખાય છે! ખૂબ ઊંચા. ખુબ જ પાતળું. ખૂબ જ ઉત્કૃષ્ટ. ચાંદીના વાળ. નિલી આખો. તે સહેજ લંગડા સાથે ચાલે છે, જો કે તેની પાસે શેરડી નથી. તેની દીકરી ખૂબ જ સુંદર છે."
  
  
  "તેની દીકરી?"
  
  
  "હા, સેનર, તમે તેના જેવી સુંદર છોકરીને ભૂલી શકતા નથી! પરંતુ, સેનર અમે આવા પ્રશ્નો પૂછતા નથી.
  
  
  - ઠીક છે, આ ડાયટ્રીચ છે. મેં કારકુનને બિલ આપ્યું. "હું પછીથી તેનો સંપર્ક કરીશ."
  
  
  - શું હું તેને એક સંદેશ આપી શકું, સેનર?
  
  
  "ના, મને ખબર નથી કે હું તેને ક્યારે જોઈ શકીશ. માહિતી બદલ આભાર."
  
  
  "દે નાડા."
  
  
  * * *
  
  
  મેં હર્ટ્ઝ ઑફિસમાંથી સેડાન ભાડે લીધી અને સેનબોર્ન ગયો, જ્યાં મેં એકાપુલ્કોનો વિગતવાર શેરી નકશો ખરીદ્યો. કાફેટેરિયામાં, હું બૂથમાં બેઠો, કોફીનો ઓર્ડર આપ્યો અને મારી સામે ટેબલ પર એક નકશો મૂક્યો. મેં બિકફોર્ડના વિલામાં જવાનો મારો રસ્તો શોધવાનો પ્રયાસ કર્યો, જ્યાં ગઈ રાત્રે કોન્સ્યુએલા મને લઈ ગયો હતો. નકશામાં બધી નાની બાજુની શેરીઓ દેખાતી નથી, તેથી મને સંપૂર્ણ ખાતરી નહોતી કે મેં સાચી શેરી પસંદ કરી છે. મને યાદ છે કે તે એક ટૂંકી કુલ-દ-સૅક હતી અને તેના પર થોડાં જ મકાનો હતાં. બધા ઘરો ખાડીની અવગણના કરે છે.
  
  
  
  
  
  મને ખાતરી હતી કે જો મને તે ફરીથી મળશે તો હું શેરીને ઓળખીશ. બીકફોર્ડનું ઘર કુલ-દ-સૅકના અંતે છેલ્લું ઘર હતું, જે અન્ય લોકોથી અલગ હતું.
  
  
  હું માનસિક રીતે તમામ શક્યતાઓમાંથી પસાર થયો જ્યાં સુધી હું તેમને ત્રણ સુધી સંકુચિત ન કરું. આખરે હું કાર્ડ ફોલ્ડ કરીને બહાર નીકળ્યો તે પહેલાં તેણે મને બે કપ કોફી અને અડધો ડઝન સિગારેટ લીધી.
  
  
  નકશા બતાવે છે તેમ શેરીનો છેડો ડેડ એન્ડ ન હતો. બીજી લેનમાં જોડાવા માટે તેને પહોળી કરવામાં આવી હતી, તેથી મેં ફરી વળ્યો અને બીજી લેનનો પ્રયાસ કર્યો. તે ડેડ એન્ડ સ્ટ્રીટ હતી, પરંતુ તેના પર ઘણા બધા ઘરો હતા, શક્ય તેટલી નજીકથી દબાયેલા હતા.
  
  
  મેં ફરી પ્રયાસ કર્યો. તે પણ ખોટું હતું, તેથી હું હાઇવે પર પાછો ગયો અને રોડ પરથી ખેંચાઈ ગયો. અત્યાર સુધીમાં લગભગ સાડા દસ થઈ ગયા હતા. મેં લાઈટ ચાલુ કરી અને નકશો ફરી ખોલ્યો, હું ક્યાં ખોટો પડ્યો હતો તે શોધવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. આખરે મને તે મળી ગયું. હું ખોટા આંતરછેદ પર વળ્યો. મેં લાઈટ બંધ કરી, નકશો ફેરવ્યો અને પાછો રસ્તા પર આવ્યો.
  
  
  આ વખતે મને બીજા પ્રયાસમાં શેરી મળી. તેની લંબાઈ સાથે ચાર વ્યાપક રીતે અલગ ઘરો હતા. બિકફોર્ડનું ઘર ખાડી પર છેલ્લું હતું; શેરીમાં લોખંડના દરવાજાના સળિયા સાથે માટીની ઈંટની ઊંચી દિવાલ ખુલી હતી. હું તેની પાસે ગયો ન હતો. મેં કારને ખુણાની આજુબાજુની દૃષ્ટિની બહાર છોડી દીધી અને ગેટ સુધીના ગંદા રસ્તા પર ચાલ્યો, જે સાંકળ અને તાળાથી સુરક્ષિત હતો. મેં કોલ બટન દબાવ્યું અને રાહ જોઈ. અંધારામાં, હું જંતુઓનો કિલકિલાટ અને હળવા, ભીના દરિયાઈ પવનમાં એકબીજા સામે ઘસતા ખજૂરનાં પાંદડાઓનો રણકાર સાંભળી શકતો હતો.
  
  
  ગેટકીપરની થોડી મિનિટો વીતી ગઈ હતી, એક વૃદ્ધ ભૂખરા-પળિયાવાળો અર્ધ-જાતિનો બરછટ મૂછો સાથે દેખાયો, તેણે તેના શર્ટને તેના બેગી ટ્રાઉઝરમાં લટકાવીને જ્યારે તે રસ્તા પર ચાલતો હતો.
  
  
  મેં તેને વિચારવાનો સમય ન આપ્યો.
  
  
  હું સ્પેનિશમાં બોલ્યો. - "ઉતાવળ કરો, વિજો!" "સીનર બિકફોર્ડ મારી રાહ જોઈ રહ્યો છે!"
  
  
  વૃદ્ધ માણસે ગેટમાંથી એક પગ રોક્યો, તેની કરચલીવાળી ભ્રમર વિચારપૂર્વક મારી સામે જોઈ રહ્યો.
  
  
  "હું કઈ જાણતો નથી-"
  
  
  "દરવાજો ખોલો!"
  
  
  વૃદ્ધે ખિસ્સામાંથી ફ્લેશલાઇટ લીધી. તેણે તે મારા ચહેરા તરફ ફેરવ્યું.
  
  
  “મારી નજરમાં નથી, તું વૃદ્ધ મૂર્ખ! પ્રકાશને મારા હાથ તરફ દોરો."
  
  
  વૃદ્ધ માણસે આજ્ઞાકારીપણે વીજળીની હાથબત્તી નીચે કરી. તેણે સ્મિથ એન્ડ વેસન પાસેથી વાદળી રંગનું સ્ટીલ જોયું.38. પિસ્તોલ પરથી નજર હટાવ્યા વિના દ્વારપાલે તેના પહેરેલા ટ્રાઉઝરના ખિસ્સામાંથી ચાવીઓનો જાડો ઝૂડો કાઢ્યો. જ્યારે તેણે ચાવી પસંદ કરી અને તેને દાખલ કરી ત્યારે તેની આંગળીઓ ધ્રૂજતી હતી. તાળું ખોલ્યું. હું મારા ડાબા હાથે પહોંચ્યો અને સાંકળ ખોલી નાખી. મેં દરવાજો ખોલીને ધક્કો માર્યો, હજુ પણ વૃદ્ધ માણસ તરફ બંદૂક તાકી, અને અંદર ગયો.
  
  
  "દરવાજો બંધ કરો, પરંતુ તેને લોક કરશો નહીં."
  
  
  મેં તેને કહ્યું તેમ તેણે કર્યું.
  
  
  "અહીં બીજું કોણ છે?" મેં મારી પિસ્તોલ વડે ઈશારો કર્યો કે રસ્તેથી નીકળી જાવ.
  
  
  "ફક્ત સેનર અને સેનોરા," તેણે નર્વસ જવાબ આપ્યો.
  
  
  "તમારી પત્ની?"
  
  
  “મી મુજેર એ મુરતા. તેણી મરી ગઈ છે, ફક્ત હું જ બાકી છું.
  
  
  "બીજા નોકરો?"
  
  
  "તેઓ આવી રહ્યા છે. તેઓ અહીં સૂતા નથી. તેઓ સવાર સુધી પાછા નહીં આવે."
  
  
  "શું સેનોર બિકફોર્ડ હજી સુવા ગયો છે?"
  
  
  વૃદ્ધે માથું હલાવ્યું. "મને એવું નથી લાગતું; હજુ પણ નીચે એક લાઇટ છે.
  
  
  તેણે પાણીવાળી, ડરી ગયેલી આંખોથી મારી તરફ જોયું. “કૃપા કરીને, સાહેબ, હું વૃદ્ધ માણસ છું. મારે કોઈ તકલીફ જોઈતી નથી.
  
  
  "અહીં આજે ઘણી તકલીફ થઈ શકે છે," મેં તેને જોઈને કહ્યું.
  
  
  "હું ખૂબ જ ટૂંકા સમયમાં ખૂબ જ દૂર થઈ શકું છું," વૃદ્ધ માણસે વિનંતી કરી. "ખાસ કરીને જો પોલીસ આવી શકે."
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. હું મારા વૉલેટમાં ગયો અને ચારસો પેસો - લગભગ બત્રીસ ડૉલર કાઢ્યા.
  
  
  "તમારી સફર સરળ બનાવવા માટે. તમારી અસુવિધા માટે. "મેં દ્વારપાલના હાથમાં નોટો મૂકી.
  
  
  વૃદ્ધે નીચું જોયું અને ખિસ્સામાં બીલ મૂક્યું: "શું હું હવે જઈ શકું?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. તે માણસે એક હાથ પહોળો ગેટ ખોલ્યો અને તેમાંથી સરકી ગયો. તે તરત જ ધૂળિયા રસ્તા પર દોડી ગયો, તેના બૂટ તેની રાહ પર લપસી રહ્યા હતા અને કાંકરી પર નરમ ચીરી નાખતા અવાજો કરી રહ્યા હતા. તેણે ખૂણો ફેરવ્યો અને થોડીક સેકંડમાં દૃષ્ટિની બહાર થઈ ગયો.
  
  
  મેં ધક્કો મારીને દરવાજો ખોલ્યો અને ઘર તરફ સારી રીતે રાખેલા મેદાનના અંધકારમાં ચાલ્યો ગયો.
  
  
  રસોડામાંથી ડાઇનિંગ રૂમ તરફ જતા દરવાજામાંથી, મેં બિકફોર્ડ અને તેની પત્નીને જોયા. તેઓ બંને લિવિંગ રૂમના ભાગમાં બેઠા હતા જે હું ડાઇનિંગ રૂમની આજુબાજુ જોઈ શકતો હતો.
  
  
  બિકફોર્ડે તેની પાસે રાખેલું મેગેઝિન નીચે મૂક્યું અને તેના જાડા ફ્રેમવાળા વાંચન ચશ્મા ઉતાર્યા.
  
  
  "શું તમે સૂતા પહેલા પીણું લેવા માંગો છો?" - તેણે ડોરિસને પૂછ્યું.
  
  
  ડોરિસ પલંગ પર બેઠી, ખૂબ જ એકાગ્રતા સાથે તેના પગના નખ દોરતી. ઉપર જોયા વિના, તેણીએ કહ્યું, "એક લો."
  
  
  હું ડાઇનિંગ રૂમમાં દાખલ થયો અને તેને લિવિંગ રૂમથી અલગ કરતી કમાન પર અટકી ગયો. "હું તમને આને પછી માટે છોડી દેવાની સલાહ આપું છું," મેં કહ્યું.
  
  
  બિકફોર્ડે આશ્ચર્યથી ઉપર જોયું. ડોરિસે નેઇલ પોલીશની બોટલ સફેદ સોફા પર મૂકી દીધી. "ઓહ છી!" તેણીએ કહ્યું તે બધું હતું.
  
  
  હું લિવિંગ રૂમમાં ગયો અને બિકફોર્ડને મારા હાથમાં બંદૂક જોવા દીધી.
  
  
  તેણે માંગણી કરી. - "આ બધું શું છે?"
  
  
  "તમારા મિત્રો ઇચ્છતા નથી કે વસ્તુઓ સરળ હોય."
  
  
  તેણે તેના હોઠ ચાટ્યા, બંદૂક તરફ ગભરાઈને જોઈ. "કેમ મને? તમે જે કહ્યું તે મેં કર્યું."
  
  
  
  "જેમ કે તમે એકવાર કહ્યું હતું કે, તમે ફક્ત મધ્યમાંના વ્યક્તિ છો. હું માનું છું કે તેનો અર્થ એ છે કે તમે તેને બંને બાજુથી મેળવશો.
  
  
  "તને શું જોઈએ છે?"
  
  
  "થોડું. તું અને હું સાથે ફરવા જઈએ છીએ."
  
  
  "અરે, થોડી વાર રાહ જુઓ!" - ડોરિસે બૂમ પાડી.
  
  
  "જો હું તેને કહું તેમ કરશે તો તેને નુકસાન થશે નહીં," મેં તેને ખાતરી આપી.
  
  
  "તેણી વિષે શું?" બિકફોર્ડ હજુ પણ બંદૂક વિશે નર્વસ હતો.
  
  
  "તે રહે છે." મેં મારા ખિસ્સામાંથી બોટલ કાઢી અને બારની ટોચ પર બે કેપ્સ્યુલ હલાવી.
  
  
  "શ્રીમતી બિકફોર્ડ, જો તમે આ ગોળીઓ લો છો તો હું તેની પ્રશંસા કરીશ...
  
  
  "ના!" - બિકફોર્ડ વિસ્ફોટ થયો, તેના પગ પર પહોંચ્યો. - તેણીને બાજુ પર છોડી દો!
  
  
  “આ હું શું કરું છું. હું તેને બાંધી શકું તેટલો મૂર્ખ નથી. તેણીના મુક્ત થવાની ઘણી તક છે. અને હું તેના માથા પર મારવા માંગતો નથી.
  
  
  તેણે પૂછ્યું, "શું - આ શું છે?"
  
  
  "ઊંઘની ગોળીઓ. તેઓ તેને નુકસાન નહીં કરે."
  
  
  ડોરીસ પલંગ પરથી ઉભી થઈ અને બાર તરફ ચાલી ગઈ. મેં જોયું કે તે બિલકુલ ડરતી નહોતી. તેણીએ મને ઝડપી સ્મિત પણ આપ્યું, જે બિકફોર્ડે જોયું ન હતું. તેણીએ ગોળીઓ લીધી અને પોતાની જાતને એક ગ્લાસ પાણી રેડ્યું.
  
  
  "શું તમને ખાતરી છે કે તેઓ મને નુકસાન નહીં કરે?" તેણીના અવાજમાં આનંદનો સંકેત હતો, અને તેણીની જાડી લીલી આંખો હિંમતભેર મારી તરફ જોતી હતી. તેણીએ તેના મોંમાં ગોળીઓ મૂકી અને તેને ધોઈ નાખી, પછી મારી પાસે આવી. "હું શું કરવા જઈ રહ્યો છું તે ઊંઘી જવાનું છે?"
  
  
  "બેસો, શ્રીમતી બિકફોર્ડ."
  
  
  "ડોરિસ," તેણીએ ગણગણાટ કર્યો, હજી પણ મારા ચહેરા તરફ હિંમતભેર જોઈ રહ્યો હતો, તેના હોઠ પર એક નાનું સ્મિત હતું.
  
  
  "પાછળ સોફા પર." ડોરિસ ધીમે ધીમે મારાથી દૂર થઈ ગઈ અને પલંગ પર પાછી ફરી, જાણી જોઈને તેના હિપ્સને હલાવી રહી. બિકફોર્ડ તેની પાસે ગયો અને તેની બાજુમાં બેઠો. તેણે કાળજીપૂર્વક તેનો હાથ લીધો, પરંતુ તેણી દૂર ખેંચી ગઈ.
  
  
  “ભગવાનની ખાતર, જોની. હું ઠીક છું, તેથી શાંત થાઓ, ઠીક છે? જો તે મને નુકસાન પહોંચાડવા માંગતો હતો, તો તમે તેને રોકી શકશો નહીં." તે મારી સામે વળ્યો. "એમાં કેટલો સમય લાગશે?"
  
  
  “દસથી વીસ મિનિટ,” મેં કહ્યું. “તમે ફક્ત ખેંચીને આરામ કરી શકો છો. અમે રાહ જોઈશું.
  
  
  * * *
  
  
  પંદર મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમય પછી, ડોરિસે તેની આંખો બંધ કરી. તેના સ્તન ઉછળ્યા અને ઊંઘની સરળ લયમાં પડ્યા. મેં બીજી પાંચ મિનિટ રાહ જોઈ અને બીકફોર્ડને તેનાથી દૂર ઈશારો કર્યો.
  
  
  "જાઓ."
  
  
  બિકફોર્ડ તેના પગ પર ઊભો થયો. "ક્યાં?"
  
  
  "અમે ટુના બોટની મુલાકાત લેવા જઈ રહ્યા છીએ," મેં કહ્યું. - જે પાળા સાથે બંધાયેલ છે...”
  
  
  "તમે શું વાત કરો છો?"
  
  
  “... અને પછી બોર્ડ પર,” મેં ચાલુ રાખ્યું, જાણે બિકફોર્ડે એક શબ્દ પણ ન કહ્યું હોય, “તમારે કેપ્ટનને મળવું જોઈએ અને તેને પેકેજ આપવું જોઈએ. તેને કહો કે તેને સાન ડિએગોમાં સામાન્ય રીતે લેવામાં આવશે.
  
  
  "તમે પાગલ છો!" - Bickford વિસ્ફોટ. "શું તમે અમને બંનેને મારવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છો?"
  
  
  "તમે હજી મર્યા નથી," મેં તેની છાતી પર બંદૂક ઉભી કરતા કહ્યું.
  
  
  તે ત્યાં ઊભો રહ્યો, લાટી મારતો, વૃદ્ધત્વ, પરાજય તેને તેના વર્ષો કરતા મોટો બનાવે છે. “પણ જ્યારે તેઓને ખબર પડશે ત્યારે તેઓ મને મારી નાખશે. તમે આ જાણો છો, નહીં? " તેણે મારી તરફ જોયું. "તમને ટુના બોટ વિશે કેવી રીતે ખબર પડી?" - તેણે મૂર્ખતાથી પૂછ્યું.
  
  
  “મેં તમને ગઈકાલે રાત્રે કહ્યું હતું કે મારી પાસે એવા જહાજોની યાદી છે જેનો ઉપયોગ તમારા લોકો રાજ્યોમાં હેરોઈનની દાણચોરી કરવા માટે કરે છે. ટુના બોટ સાન ડિએગોની મેરી જેન છે. તે ઘણા દિવસોથી આગળના પાર્સલની રાહ જોઈને અટકી રહ્યો છે."
  
  
  "તમે અનુમાન લગાવી શકો છો," બિકફોર્ડે અચકાતા કહ્યું, પરંતુ મેં તેના ચહેરા પર એક ઝબકારો પકડ્યો અને તે જ મને જરૂર હતી.
  
  
  "હવે નહીં," મેં કહ્યું. "ચાલો તેમને જે પેકેજની તેઓ રાહ જોઈ રહ્યા છે તે લઈએ."
  
  
  * * *
  
  
  ટુના બોટમાં પેકેજ મેળવવામાં કોઈ સમસ્યા ન હતી. અમે બિકફોર્ડની કારને પાળા તરફ લઈ ગયા, બિકફોર્ડ ડ્રાઈવિંગ કરી રહ્યો હતો અને હું તેની બાજુમાં હતો, .38 હાથમાં.
  
  
  એકવાર બોટ પર, બિકફોર્ડ સીધો કેપ્ટનની કેબિનમાં ગયો. અમે ત્રણેએ નાનકડો ઓરડો ભર્યો. બિકફોર્ડે વાર્તા કહી. જ્યારે મેં તેને પેકેજો આપ્યા ત્યારે કેપ્ટને મને શંકાની નજરે જોવા સિવાય કોઈ પ્રશ્ન પૂછ્યો ન હતો.
  
  
  "તે ઠીક છે," બિકફોર્ડે મારા માટે ખાતરી આપી. “આ તેની ખરીદી છે. તે ફક્ત ખાતરી કરવા માંગે છે કે અમે ડિલિવરી કરીએ."
  
  
  "અમને ક્યારેય કોઈ સમસ્યા ન હતી," કેપ્ટને મારી પાસેથી પેકેજ લઈને ફરિયાદ કરી. તેણે તેની તરફ જોયું અને તેને તેના હાથમાં ફેરવ્યો. "લોન્ડ્રી? આ મારા માટે નવું છે.
  
  
  "તમે કેટલા જલ્દી રસ્તા પર આવી શકો છો?"
  
  
  "અડધો કલાક - કદાચ ઓછો."
  
  
  "તો પછી તમે જાવ વધુ સારું."
  
  
  કેપ્ટને પ્રશ્નાર્થ નજરે બિકફોર્ડ તરફ જોયું. "તે કહે તેમ કરો," બિકફોર્ડે તેને કહ્યું.
  
  
  "હું જે પેકેજની રાહ જોઈ રહ્યો હતો તેનું શું?"
  
  
  બિકફોર્ડ ખસકાવે છે. “તે મુલતવી રાખવામાં આવ્યું હતું. અમે તમને અહીં વધારે સમય રહેવા દઈ શકીએ નહીં.
  
  
  "ઠીક છે," કેપ્ટને કહ્યું. "જેટલી વહેલી તકે તમે બંને મારા ડેક સાફ કરો, તેટલી વહેલી તકે હું પ્રારંભ કરી શકું."
  
  
  બિકફોર્ડ અને મેં કેબિન છોડી, ધીમે ધીમે અસ્તવ્યસ્ત ડેક સાથે અંધારામાં અમારો રસ્તો બનાવ્યો. ત્યાં હું કેનવાસથી ઢંકાયેલી લાઈફબોટ પાસે રોકાઈ ગયો અને ઝડપથી તેની તરફ પીઠ ફેરવી જેથી તે જોઈ ન શકે કે હું શું કરી રહ્યો છું, મેં ભારે કેનવાસની નીચે બીજું પેકેજ લાઈફબોટમાં ભરી દીધું.
  
  
  જેમ જેમ અમે થાંભલા પર કૂદકો માર્યો, અમે એન્જિન શરૂ થતા સાંભળ્યા. ડેક પર પ્રવૃતિનો ધમધમાટ હતો.
  
  
  કોસ્ટેરા પર બિકફોર્ડે તેની કાર પાર્ક કરી હતી ત્યાં અમે ચાલ્યા.
  
  
  "હવે શું?" - જ્યારે અમે પ્રવેશ્યા ત્યારે બિકફોર્ડે મને પૂછ્યું.
  
  
  "મને લાગે છે કે આપણે બ્રાયન ગેરેટને મળવા જવું જોઈએ," મેં કહ્યું. બિકફોર્ડે વિરોધ કરવાનું કહ્યું પણ પોતાનો વિચાર બદલી નાખ્યો.
  
  
  
  મેં તેનાથી થોડાક ઇંચના અંતરે ટૂંકી વાદળી રંગની સ્ટીલની રિવોલ્વર પકડી. તેણે કોસ્ટેરા મિગુએલ એલેમેન પર કારને પૂર્વ તરફ ચલાવી, શહેરને કેપની ટોચ પર છોડી દીધું. અંતે, તે ગૌણ માર્ગ પર વળ્યો અને થોડીવાર પછી અટકી ગયો.
  
  
  - ગેરેટનું ઘર ત્યાં નીચે છે. શું તમે ઇચ્છો છો કે હું સીધો વાહન ચલાવું? "
  
  
  ખડકની કિનારે એક શિખરની ટોચની નીચે, જે તેની નીચે સમુદ્રમાં બેસો ફૂટ નીચે ગઈ હતી, તે ઘર તેની પોતાની રીતે બહાર ઊભું હતું. અમે ઘરના આગળના દરવાજા તરફ જતા ડ્રાઇવ વેથી લગભગ સો યાર્ડ દૂર હતા.
  
  
  "ના, અહીં રોકો."
  
  
  બિકફોર્ડે કાર રસ્તાની બાજુમાં ફેરવી. તેણે તેને અટકાવ્યું અને ઇગ્નીશન અને હેડલાઇટ બંધ કરી. અચાનક અંધકાર અમને ઘેરી વળ્યો, અને તે જ ક્ષણે મેં પિસ્તોલના બટ વડે બિકફોર્ડના માથાના પાછળના ભાગે તેને કાનની પાછળ અથડાયો. તે સ્ટિયરિંગ વ્હીલ પર પડી ગયો. મેં બંદૂક મારા જેકેટના જમણા ખિસ્સામાં મૂકી અને બીજા ખિસ્સામાંથી ટેપનો રોલ કાઢ્યો. મેં બિકફોર્ડના હાથ તેની પીઠ પાછળ ખેંચ્યા, તેના કાંડાને સર્જીકલ ટેપના એક ડઝન વળાંકથી ટેપ કર્યા. મેં તેના મોંમાં રૂમાલ ભર્યો, એક ગાલથી બીજા ગાલ સુધી ગુંદરની પટ્ટી મૂકીને ગગને સ્થાને પકડી રાખ્યો.
  
  
  સેડાનની આસપાસ ચાલતા, મેં ડાબા બંને દરવાજા ખોલ્યા. બિકફોર્ડ ભારે હતો. વર્ષો તેને ભારે વજનમાં લાવ્યા છે. તેના નિષ્ક્રિય શરીરને સેડાનની પાછળ ખસેડવા માટે મારે સંઘર્ષ કરવો પડ્યો. મેં નીચે ઝૂકીને તેના પગની ઘૂંટીઓ અને ઘૂંટણ પર પાટો બાંધ્યો. જ્યારે મેં સમાપ્ત કર્યું, ત્યારે હું ટેપથી બહાર હતો, પરંતુ તે સુરક્ષિત રીતે બાંધવામાં આવ્યો હતો. મને તેના મુક્ત થવા વિશે ચિંતા કરવાની જરૂર નથી.
  
  
  દસ મિનિટ પછી હું ગેરેટના વિલાને ઘેરાયેલી ઊંચી દીવાલ સુધી પહોંચ્યો ત્યાં સુધી હું રસ્તાની કિનારે અંધકારમાં શાંતિથી ચાલ્યો. આ દિવાલ મારી જમણી બાજુના એક અવિરત ભેખડથી શરૂ થઈ, એક ખેતરમાંથી કાપીને, પછી વિશાળ ઘરની આસપાસ એક અર્ધવર્તુળ બનાવ્યું અને દૂરની બાજુએ ખડકની ધાર સુધી.
  
  
  દિવાલની પાછળ એક લાઈટ હતી. હું એકબીજાને બોલાવતા અવાજો સાંભળી શકતો હતો. જેમ જેમ હું દિવાલની નજીક ગયો, મેં પાણીના છાંટા સાંભળ્યા. મેં એ જ દિવસે El Cortijo માં જોયેલા સોનેરીના અવાજ તરીકે એક છોકરીના અવાજને ઓળખ્યો.
  
  
  જ્યાં સુધી હું રસ્તા તરફ દોરી જતા ડ્રાઇવવે પર પહોંચ્યો ત્યાં સુધી હું દિવાલના પાયા સાથે ઘસડતો ગયો. ગેટનો આગળનો ભાગ મુખ્ય આધારો પર લટકતી બે સ્પોટલાઇટ્સ દ્વારા પ્રકાશિત કરવામાં આવ્યો હતો. ઘરની આટલી નજીક ડ્રાઇવવેને જોયા વિના હું પાર કરી શકું એવો કોઈ રસ્તો ન હતો, તેથી હું રોડ પર પાછો ગયો અને જ્યાંથી મેં બિકફોર્ડ અને કાર છોડી હતી ત્યાંથી તેને પાર કર્યો. ખડકના કિનારેથી રોડવે સુધી ઘરની બીજી બાજુનું સંપૂર્ણ અન્વેષણ કરવામાં મને વીસ મિનિટ લાગી, અને પછી હું પાછળ હટી ગયો અને ફરીથી રસ્તાના કિનારે પાછો ફર્યો.
  
  
  હું રસ્તો ઓળંગવા જતો હતો, મારા પગના સ્નાયુઓ એક પગલું ભરવા માટે પહેલેથી જ તણાઈ ગયા હતા, જ્યારે ભયની કોઈ ઊંડા બેઠેલી ભાવનાએ મને અટકાવ્યો.
  
  
  રાત્રિના અવાજો બદલાયા નથી. ખડકની નીચે, હું સાંકડી રેતાળ બીચ પર તેમની ધીમી, અનિયમિત લયમાં પથ્થરો સાથે અથડાતા મોજાઓ સાંભળી શકતો હતો. પશ્ચિમ તરફથી આવતી દરિયાઈ પવન હથેળીના પાંદડાઓને જાણે સૂકા હાથને ઘસતી હોય તેમ ખડખડાટ કરતી હતી. મારી આજુબાજુના અંધકારમાં નિશાચર જંતુઓ રડતા અને કિલકિલાટ કરતા હતા, પણ જાણે મારા મગજમાં કોઈ પ્રાથમિક એલાર્મ વાગી ગયો હોય તેમ લાગ્યું.
  
  
  લાંબા સમય પહેલા મેં મારી વૃત્તિ પર સંપૂર્ણ વિશ્વાસ કરવાનું શીખ્યા. અવાજનો પહેલો ધૂંધળો અવાજ મારા કાને પહોંચે તે પહેલાં જ, હું મારા અદ્રશ્ય પ્રતિસ્પર્ધીથી બચીને બાજુ તરફ ધસી ગયો હતો.
  
  
  હું લગભગ અસુરક્ષિત હતો. મારી કરોડરજ્જુને ધ્યાનમાં રાખીને મારવામાં આવેલો ફટકો મને આગળના ભાગમાં વાગ્યો, જ્યારે હું વળ્યો, ત્યારે છરીનો બ્લેડ મારા જમણા હાથની કોણીની નીચે ઘૂસી ગયો, તેને કાંડા સુધી વીંધ્યો, જેના કારણે મેં મારા હાથમાં પકડેલી પિસ્તોલ છોડી દીધી. . તે જ ક્ષણે, એક સખત, સ્નાયુબદ્ધ શરીર મારી સાથે અથડાયું, જેણે મને સંતુલન ગુમાવ્યું.
  
  
  હું નીચે પડી ગયો, પ્રતિશોધની હડતાલને ટાળવામાં ભાગ્યે જ સક્ષમ હતો કારણ કે હું એક સેકન્ડ પહેલા જ્યાં હતો ત્યાં હવામાં બ્લેડના કટકા થઈ ગયા હતા. વિચાર્યા વિના, પ્રતિબિંબ તરીકે સંપૂર્ણ રીતે અભિનય કરીને, હું ઝડપથી રસ્તાના દૂરના કિનારે વળ્યો.
  
  
  મેં ઉપર જોયું અને મારા હુમલાખોરની ચોરસ આકૃતિ જોઈ, તેના પગ પહોળા કરીને ફાઇટરના પોઝમાં ઊભો હતો. ચંદ્રપ્રકાશ રેઝરની જેમ તીક્ષ્ણ સ્ટીલના બ્લેડમાંથી પ્રતિબિંબિત થાય છે, જેને તેણે તેના વિસ્તરેલા હાથમાં પકડી રાખ્યો હતો, તેના હાથને આગળ અને પાછળ ખસેડ્યો હતો. મેં હાંફતા હાંફતા સાંભળ્યા કારણ કે તે માણસ મારી તરફ આગળ વધતો, પગથિયાં ચડાવતો હતો.
  
  
  મેં મારા પગ મારી નીચે ભેગા કર્યા. મારા ડાબા હાથે રોડ ખંજવાળ્યો. મેં મુઠ્ઠી ના કદનો ખડક શોધીને પકડી લીધો. મારા જમણા હાથ અને કાંડા નીચે વહેતા લોહીની ભીની હૂંફ મેં અનુભવી. મેં મારો જમણો હાથ ખસેડવાનો પ્રયત્ન કર્યો. ફટકાથી તે લગભગ નકામી રીતે સુન્ન થઈ ગયો હતો.
  
  
  તે માણસ કારની બાજુમાં ખુલ્લી ડ્રાઇવરની સીટની બારી પાસે ગયો. મેં જોયું કે તેણે બારીમાંથી હાથ નાખ્યો, અને અચાનક કારની હેડલાઇટ આવી, જે રસ્તા અને મેદાનની ધારને પ્રકાશિત કરતી, તેમના કઠોર સફેદ પ્રકાશથી મને દબાવી રહી હતી.
  
  
  ધીમે ધીમે હું મારા પગ પર ઊભો થયો, લાઇટના તેજ પર મારી આંખો મીંચીને.
  
  
  
  મેં હેડલાઇટની નીચેથી બહાર નીકળવાનો પ્રયાસ કરીને ખસેડવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  હુમલાખોર કિરણોના અંધકારમય તેજની પૃષ્ઠભૂમિ સામે એક તીક્ષ્ણ અને ખતરનાક સિલુએટ કારની સામે ઉતર્યો.
  
  
  મેં તેને એક ડગલું આગળ લઈ લીધું.
  
  
  "તમારે દોડવું જોઈએ નહીં."
  
  
  તેના હાથમાં છરીની લાંબી બ્લેડ ફરી ધીમી, સર્પન્ટાઇન વણાટ શરૂ કરી.
  
  
  “રોકો, હોમ્બ્રે! હું તમારા માટે તે ઝડપથી કરીશ.
  
  
  મેં અવાજ ઓળખ્યો. તે બે દિવસ પહેલા બંધ પર મારી પાસે આવેલા સ્ટોકી યુવાનનો હતો - લુઈસ અપારિસિયો. સ્મૃતિએ અન્યનો પ્રવાહ પાછો લાવ્યો. કેટલાક કારણોસર, મારા માથા પર ગટેડ કાચબાની છબી ચમકી. મારા માથામાં હું ફરીથી કાચબાને તેની પીઠ પર અસહાય રીતે પડેલો, માછીમારની છરીના ઝડપી મારામારી, કોણી સુધી લોહીવાળો સ્નાયુબદ્ધ હાથ અને ભીના આંતરડાના લાંબા રાખોડી-ગુલાબી દડા થાંભલાના પગથિયાં સાથે છલકાતા જોઈ શક્યો.
  
  
  છબીઓને બાજુએ ધકેલીને, મેં શાંત રહેવાનો પ્રયાસ કર્યો. "હાય લુઇસ."
  
  
  "મેં તમને કહ્યું હતું કે આપણે ફરી મળીશું," લુઈસે કહ્યું. એણે બીજું હલકું પગલું ભર્યું. “આજે રાત્રે મેં તમારા મિત્રને હોટેલમાં આગલી દુનિયામાં મોકલ્યો છે. હવે હું તારી સંભાળ રાખીશ."
  
  
  "તમે મને અનુસરતા હતા?"
  
  
  લુઈસે માથું હલાવ્યું. “ના, હું તમને અનુસરતો નથી. હું અહીં કાર્લોસ ઓર્ટેગાને જોવા આવ્યો છું, તેને કહેવા માટે કે હું હોટેલમાં શું કરી રહ્યો હતો. હું રસ્તા પર ચાલી રહ્યો છું અને એક કાર જોઉં છું. તમને શું લાગે છે કે હું અંદરથી શું શોધી શકું છું, તે બંધાયેલ છે, ઓહ? તેથી હું રાહ જોઈ રહ્યો છું. તમને લાગે છે કે ટૂંક સમયમાં કોણ દેખાશે? “તે આનંદથી હસ્યો અને મારી તરફ બીજું પગલું ભર્યું. "હોમ્બ્રે, હું તમને ધીમે ધીમે કાપીશ અને તમે કંઈપણ કરી શકશો નહીં."
  
  
  મારી પાસે રહેલા થોડા વિકલ્પોને ધ્યાનમાં રાખીને મારું મન દોડતું હતું. દોડવાથી અંતમાં થોડીક ભયાવહ મિનિટો માટે જ વિલંબ થશે. હથિયાર અને લાચાર હાથ તરીકે માત્ર પથ્થર સાથે ઉભા રહીને લડવું પણ એટલું જ નકામું હતું. પ્રશિક્ષિત ફાઇટર સાથે નિઃશસ્ત્ર છરી વડે લડવું એ શુદ્ધ આત્મહત્યા હશે.
  
  
  તે સેકન્ડમાં, મેં એક સિવાયના દરેક વિકલ્પનું મૂલ્યાંકન કર્યું અને નકારી કાઢ્યું, અને તે પછી પણ મને ખબર હતી કે મતભેદો મારી સામે ભારે સ્ટૅક કરવામાં આવશે. મને એક નાનકડી હકીકત યાદ આવી. મને યાદ છે કે લૂઈસ કેટલી ઝડપથી તેનો ગુસ્સો ગુમાવી બેઠો હતો જ્યારે મેં મારી માર્ગદર્શક બનવાની તેમની ઓફરને નકારી હતી. હું તેના પર શરત લગાવું છું.
  
  
  "તારા જેવો નાનો પંક?" “હું તેના પર હસ્યો, અને મારા અવાજમાં મશ્કરી બહાર આવી અને તેને મોઢા પર થપ્પડની જેમ કરડ્યો. "ફક્ત પાછળથી અને અંધારામાં - અને પછી પણ તમે ચૂકી ગયા!"
  
  
  લુઈસ આગળ વધતો અટકી ગયો. અમારી વચ્ચે આઠ ફૂટથી વધુ અંતર ન હતું
  
  
  "તમને લાગે છે કે હું આ કરી શકતો નથી?"
  
  
  "આવો અને તેનો પ્રયાસ કરો!" મેં મારો ડાબો હાથ લંબાવ્યો જેથી લુઈસ એ પથ્થર જોઈ શકે જે મેં પકડી રાખ્યો હતો. મેં જાણી જોઈને મારો હાથ ફેરવ્યો અને તેને જમીન પર પડવા દીધો.
  
  
  "મને એક માણસ માટે બંદૂકની જરૂર પડી શકે છે," મેં મારા અવાજમાં શક્ય તેટલો તિરસ્કાર મૂકીને કહ્યું. "તારા માટે..." મેં રસ્તા પર થૂંક્યું.
  
  
  લુઈ સહેજ મારી તરફ વળ્યો. હેડલાઇટ્સ તેના ચહેરાને તીક્ષ્ણ કાળા અને સફેદ ત્રિકોણથી સ્પર્શતી અને પ્રકાશિત કરતી હતી. તેનું મોં ગુસ્સામાં વળગી ગયું.
  
  
  ધીમે ધીમે, હું મારા ડાબા હાથથી ફરીથી મારા હિપ પોકેટમાં પહોંચ્યો અને રૂમાલ બહાર કાઢ્યો. મેં તેને મારા કટ જમણા હાથની આસપાસ લપેટી.
  
  
  "જ્યારે હું તમારું પેટ ખોલીશ ત્યારે તમે શું વાપરશો?" લુઇસ હસી પડ્યો.
  
  
  લુઈસની મુઠ્ઠીમાં છરી પર મારી નજર રાખવા માટે મારા શરીરની દરેક ચેતા મારા પર ચીસો પાડી રહી હોવા છતાં મેં તેની તરફ જોયું નહીં. હું ફરીથી મારા ડાબા હાથથી બહાર આવ્યો, મારી આંગળીઓ મારા ખિસ્સામાં ગઈ અને મારા હોટેલ રૂમની ચાવી સાથે જોડાયેલ પિત્તળની ભારે પ્લેટની આસપાસ લપેટી. મેં મારા ખિસ્સામાંથી ચાવી અને પ્લેટ કાઢીને મારા શરીરને લુઈસથી દૂર રાખ્યું.
  
  
  "મારી સામે આવવાની તમારી હિંમત નથી," મેં તેને ટોણો માર્યો. “હું આ છરી તારી પાસેથી છીનવી શકું છું, તને ચોગ્ગા પર લાવી શકું છું અને તેને કૂતરાની જેમ તારી જીભથી ચાટી શકું છું! તમને તે ગમશે, ના, નાના મેલાડોનાડા.
  
  
  "તેવું ન કહો!" લુઇસ ગુસ્સે થઈને ધ્રૂજી ઊઠ્યો.
  
  
  મેં તેને ફરીથી ધક્કો માર્યો. “માલક્રેડો, ચિકો! હું તમારા જેવા નાના પિમ્પ્સ વિશે કોઈ વાંધો આપતો નથી! »
  
  
  મેં જાણી જોઈને તેની તરફ પીઠ ફેરવી અને તેની પાસેથી એક પગલું લીધું. લુઇસ ગુસ્સામાં ચીસો પાડીને મારી પાછળ દોડી ગયો.
  
  
  પહેલા ખંજવાળવાના અવાજ સાથે જ હું બાજુ તરફ દોડી ગયો અને પાછળ વળી ગયો. લુઈસની છરી મારા પર ફટકો માર્યો, જ્યાં હું થોડી સેકન્ડ પહેલા ઉભો હતો ત્યાં હવામાંથી પસાર થઈ રહ્યો હતો.
  
  
  તેના લંગના ગુસ્સે સ્વિંગે તેને પહોળો કરી દીધો. હું જેટલી શક્તિ એકઠી કરી શકું તે સાથે, મેં મારા ડાબા હાથને આજુબાજુ ફેરવ્યો અને પિત્તળની પ્લેટ અને ચાવી સીધી લુઈસના ચહેરા પર થોડીક ઇંચ દૂરથી મારી. તાંબાની થાળીની ભારે ધાર તેની પાંપણોને પકડી લીધી.
  
  
  તે દર્દથી ચીસ પાડી ઉઠ્યો. એક હાથ અનૈચ્છિક રીતે તેની આંધળી આંખો પર ચઢી ગયો, જ્યારે તે ઠોકર ખાતો હતો ત્યારે બીજાએ ભયાવહ રીતે છરી બહાર કાઢી, તેના સેન્ડલ રસ્તાની છૂટક કાંકરી પર સરકતા હતા. તે એક ઘૂંટણ પર પડ્યો, તેનો ડાબો હાથ તેના પતનને તોડવા માટે લંબાવ્યો, બીજો હજી પણ છરીને પકડે છે.
  
  
  મેં એક લાંબું, જંગલી પગલું આગળ વધાર્યું, મારા જમણા પગની તમામ શક્તિ સાથે એક શક્તિશાળી લાત ફેંકી - જાંઘના સ્નાયુઓ, વાછરડાના સ્નાયુઓ, પીઠના સ્નાયુઓ - આ બધું મારા શરીરની તમામ શક્તિ સાથે વિસ્ફોટક રીતે કેન્દ્રિત થયું, મારી પગની ઘૂંટી બંધ થઈ ગઈ, મારો અંગૂઠો સખત રીતે નિર્દેશિત થયો. .
  
  
  અને લુઈસ, સખત રીતે પોતાની જાતને ધક્કો મારતો, તેના પગ પર ઊભો થયો, તેના ગળાની મધ્યમાં મારા બૂટની ટોચના ફટકાથી આંખ આડા કાન કરતો.
  
  
  તેનું મોં ખુલ્લું પડી ગયું. તેની છરી પડી ગઈ. બંને હાથ તેના ગળા પાસે ગયા. તે તેના પગ માટે સંઘર્ષ કરતો, અટકતો, સીધો થતો, અંતે વાંકા ઘૂંટણ પર ઊભો રહ્યો, ધ્રુજારી કરતો, ધ્રુજારી કરતો, તૂટેલા કંઠસ્થાન દ્વારા તેના ગળામાં તેના રડવાનો કાચો પ્રાણી અવાજ બંધ થઈ ગયો.
  
  
  લુઇસ મારી તરફ વળ્યો, હેડલાઇટની કઠોર ઝગઝગાટ તેની ઉભરાતી આંખો અને થાકેલા ચહેરાને પ્રકાશિત કરે છે. તેની પોપચામાંથી લોહી વહેતું હતું જ્યાં ચાવી અને તકતીએ તેમને ફાડી નાખ્યા હતા. જ્યારે તેણે તેના ફેફસામાં હવા ચૂસવાનો પ્રયાસ કર્યો ત્યારે તેનું મોં ખુલી અને બંધ થઈ ગયું. પ્રચંડ અને નિરર્થક પ્રયત્નોથી તેની છાતી ધ્રૂજી ઊઠી. પછી તેના પગ છૂટા પડ્યા અને તેણે ધ્રુજારીનો શ્વાસ લીધો અને રસ્તાની કાંકરી પર તેના ચહેરાને અથડાવીને આગળ પડ્યો. તે કાદવમાં કરચલાની જેમ આજુબાજુ પટકાતો, શ્વાસ લેવાનો પ્રયત્ન કરતો, ઉભો થવાનો પ્રયત્ન કરતો. તેનું સ્નાયુબદ્ધ શરીર એક વિશાળ અંતિમ ખેંચાણમાં કમાન ધરાવતું હતું, અને પછી તે થીજી ગયું હતું.
  
  
  લાંબા સમય સુધી, મારો શ્વાસ પકડીને, મેં તેને ધ્યાનથી જોયો. પછી હું તેની પાસે ગયો અને છરી તેના શરીર પાસે લઈ ગયો. મેં લુઈસના શર્ટ પરની બ્લેડમાંથી મારું લોહી લૂછ્યું, બ્લેડને હેન્ડલમાં ફોલ્ડ કરીને મારા ખિસ્સામાં મૂક્યું. મને હોટેલની ચાવી મળી અને, થોડીવાર શોધ્યા પછી, .38 કેલિબરની રિવોલ્વર મળી જે તેણે તેના પ્રથમ ખૂની આવેગમાં મારા હાથમાંથી પછાડી દીધી હતી.
  
  
  અંતે, હું કાર પર પાછો ફર્યો અને હેડલાઇટ બંધ કરી. મને ખબર ન હતી કે કોઈ પણ વ્યક્તિ દેખાય તે પહેલા કેટલો સમય લાગશે. અચાનક અંધકારમાં, હું થાકી ગયો અને થાકી ગયો, અને મારો હાથ ખરાબ રીતે દુખવા લાગ્યો, પરંતુ રાત્રિના અંત પહેલા મારે હજુ પણ કંઈક કરવાનું હતું. સૌ પ્રથમ, હું લુઈસનું શરીર જ્યાં હતું ત્યાં છોડી શક્યો નહીં. હું ઇચ્છતો ન હતો કે તે હજી સુધી શોધાય.
  
  
  મેં કારની ટ્રંક ખોલી અને, મારા થાક છતાં, તેના શરીરને કાર સુધી ખેંચી અને તેને ડબ્બામાં ખેંચી, પછી ઢાંકણું માર્યું.
  
  
  થાકીને હું આગળની સીટ પર ચઢી ગયો અને કાર સ્ટાર્ટ કરી. હેડલાઇટ ચાલુ કરીને અને બિકફોર્ડના ઘરે પાછા ફરતા પહેલા મેં તેને અંધારામાં ફેરવ્યું.
  
  
  * * *
  
  
  અડધા કલાક પછી હું ધીરજપૂર્વક બિકફોર્ડના લિવિંગ રૂમમાં બેઠો હતો, મોટા વ્યક્તિના ભાનમાં આવે તેની રાહ જોતો હતો. મારા હાથે મને નરક આપ્યો, ખાસ કરીને જ્યારે મારે કારમાંથી બિકફોર્ડના નિષ્ક્રિય શરીરને ઘરમાં લઈ જવાનું હતું, પરંતુ પીડા હોવા છતાં મેં તેનું સંચાલન કર્યું. મેં પેરોક્સાઇડ વડે કટ સાફ કર્યો અને બિકફોર્ડના બાથરૂમમાં દવાના કેબિનેટમાં મળેલી પટ્ટીઓથી તેને ચુસ્તપણે લપેટી. ઘા છીછરો હતો, રજ્જૂ કાપવામાં આવ્યો ન હતો, પરંતુ હવે નિષ્ક્રિયતા પસાર થઈ ગઈ હતી અને તે પીડાદાયક હતી. મેં પીડાને અવગણવાનો પ્રયાસ કર્યો, મારી આંગળીઓને તંગ ન થાય તે માટે તાલીમ આપી. સમયાંતરે મેં મારા ઘાયલ હાથમાં પિસ્તોલ લીધી અને કુંદો કડક રીતે દબાવ્યો. થોડા સમય પછી મને ખાતરી થઈ કે જો જરૂરી હોય તો હું મારા જમણા હાથથી તેનો ઉપયોગ કરી શકું છું.
  
  
  બિકફોર્ડ હજુ પણ ગુમ હતો. અને તેની પત્ની પણ. ડોરિસ કદાચ મોડી સવાર સુધી સૂઈ જશે. જ્યારે હું બિકફોર્ડના ભાનમાં આવવાની રાહ જોઈ રહ્યો હતો, ત્યારે હું ફોન પર ગયો અને માહિતીમાંથી મને જરૂરી નંબર મળ્યો. મેં પોલીસ સ્ટેશનને ફોન કર્યો અને ઝડપથી ફોન કાપી નાખ્યો કારણ કે હું કોઈ પ્રશ્નનો જવાબ આપવા માંગતો ન હતો. હું ખુરશી પર પાછો ગયો અને ધીરજપૂર્વક રાહ જોતો હતો.
  
  
  લગભગ પંદર મિનિટ પછી બિકફોર્ડ જાગી ગયો. મેં તેના ચહેરા પર આશ્ચર્ય જોયું જ્યારે તેણે જોયું કે તે મારા પગરખાંને જોઈને ફ્લોર પર લંબાયેલો છે. તે જોરદાર હસ્યો અને તેની પીઠ પર વળ્યો. હું ઉપર ઝૂકી ગયો અને તેના મોં પરથી ટેપ ફાડી નાખી. તેણે ગૅગ બહાર થૂંક્યો.
  
  
  "કુતરીનો દીકરો," તેણે કર્કશ અવાજે કહ્યું, "તમે મને કેમ માર્યો?"
  
  
  મેં પ્રશ્નની અવગણના કરી. "હું ઈચ્છું છું કે તમે ગેરેટને કૉલ કરો."
  
  
  બિકફોર્ડે મારી સામે જોયું. "મારે તેને શું કહેવું જોઈએ?" - તેણે ખટાશથી પૂછ્યું. “મેં શું બગાડ્યું? હાથમાં બંદૂક લઈને તમે અહીં મારા ઘરે કેમ બેઠા છો અને તેની સાથે વાત કરવા માંગો છો?
  
  
  "બરાબર. છેલ્લી વિગત સુધી."
  
  
  હું તેની બાજુમાં ઘૂંટણિયે પડ્યો, મારા ખિસ્સામાંથી લુઈસની છરી કાઢી અને હેન્ડલની બાજુનું બટન દબાવ્યું. બ્લેડ ઉડી ગઈ અને બીકફોર્ડની આંખો અચાનક ભયથી પહોળી થઈ ગઈ. આશરે કહીએ તો, મેં તેને તેની બાજુ પર ફેરવ્યો, તેની પાછળ તેના કાંડા બાંધેલી ટેપને કાપીને, અને પછી તેના પગની ઘૂંટીઓ અને ઘૂંટણ પર ટેપ કાપી.
  
  
  તે ધીમે ધીમે તેની આંગળીઓને વળાંક આપીને બેઠો. તે સ્થિરપણે તેના પગ પર ઊભો થયો, ઓરડામાં આજુબાજુ વિચલિત રીતે ફરતો હતો. તેની નજર સોફા પર પડી જેના પર ડોરિસ સૂતી હતી.
  
  
  “તે હજી સૂઈ રહી છે. મેં તેને પહેલેથી જ તપાસી લીધું છે.
  
  
  "તે સારી રીતે સારી રહે," બિકફોર્ડ ગડગડાટ બોલ્યો.
  
  
  મેં ટિપ્પણીની અવગણના કરી: "ફોન ઉપાડો અને ગેરેટને કહો કે હું અહીં તેની રાહ જોઈ રહ્યો છું અને તેણે તેના મિત્ર કાર્લોસને તેની સાથે લઈ જવું જોઈએ."
  
  
  બિકફોર્ડે મારી સામે જોયું, પણ તે ફોન માટે પહોંચી ગયો અને ફોન કર્યો. બ્રાયન ગેરેટ અને કાર્લોસ ઓર્ટેગા આવે ત્યાં સુધી રાહ જોવા સિવાય અમારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો.
  
  
  પ્રકરણ અગિયારમો
  
  
  ડોરીસ હજુ પલંગ પર સૂતી હતી. બિકફોર્ડ તેની બાજુમાં બેઠો હતો, પ્રાણીની જેમ બેડોળ, થાક અને ચિંતાથી નિસ્તેજ. કાર્લોસ ખુરશીઓમાંથી એક પર બેઠો, કાળજીપૂર્વક તેના પગ તેની સામે ક્રોસ કરી રહ્યો હતો જેથી તેના ટ્રાઉઝરની ક્રિઝ બગડે નહીં.
  
  
  તેણે ચુપચાપ મારા જમણા હાથને કોણીથી કાંડા સુધી ઢાંકેલી પટ્ટી તરફ જોયું. મારું મદ્રાસ જેકેટ મારી બાજુમાં ફ્લોર પર પડ્યું હતું, તેની જમણી બાંય ફાટી ગઈ હતી. મારા જમણા હાથમાંની બંદૂક સ્થિર હતી, ધ્રુજારીના સહેજ પણ સંકેત વિના, મને અનુભવાતી પીડા છતાં. હું તેને એવું ન વિચારવા દઉં કે હું ખરાબ રીતે ઘાયલ થયો છું. બ્રાયન ગેરેટ બીજી ખુરશી પર બેઠો, આગળ ઝુક્યો, તેનો માંસલ ચહેરો ગુસ્સાથી છલકાઈ ગયો, મારી સામે જોઈ રહ્યો.
  
  
  "માત્ર તમે જાણો છો કે બિકફોર્ડે તમને જે કહ્યું તે સાચું છે," મેં કહ્યું. હું સામયિકો અને અખબારોથી ભરેલા કોફી ટેબલ પર ઝૂકી ગયો. રવિવારના મેક્સિકો સિટી સમાચાર ઉત્તમ હતા. મેં અખબારનો એક ભાગ ઉપાડ્યો. નીચે સફેદ પાવડરથી ભરેલી એક કિલોગ્રામની પ્લાસ્ટિકની થેલી હતી.
  
  
  કાર્લોસ અને ગેરેટ બંનેએ બેગ તરફ જોયું, તેમની આંખો અનિવાર્યપણે તેના તરફ ખેંચાઈ. મારા ડાબા હાથ વડે મેં લુઈસની છરી કાઢી અને બ્લેડને ફટકો માર્યો.
  
  
  કાર્લોસની અભિવ્યક્તિ બદલાઈ ન હતી. જો તેણે છરીને ઓળખી લીધી, તો તેણે કોઈ નિશાની આપી નહીં, પરંતુ તે પછી શહેરમાં તેના જેવા સેંકડો વધુ હતા, જેમાંથી એક જીન-પોલની કરોડરજ્જુમાં ઊંડે જડિત હતી.
  
  
  મેં બ્લેડની ટોચને થેલીમાં ફસાવી, તેને સહેજ ફાડી નાખી. કેટલાક પાવડર કાચની ટેબલટોપ પર ફેલાય છે.
  
  
  "તે તપાસવા માંગો છો?"
  
  
  કાર્લોસે તેની આંગળીના ટેરવે પાવડરને સ્પર્શ કર્યો. તેણે તેની જીભ પર આંગળી મૂકી. તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  મેં ફરીથી છરી લંબાવી અને કટને મોટો કર્યો. તેણે છરી પાછી તેના ખિસ્સામાં મૂકી, હજુ પણ બંદૂક પકડી હતી. મેં પછી ફાટેલી બેગ મારા ડાબા હાથમાં લીધી અને ફ્રેન્ચ દરવાજા તરફ ચાલ્યો. મેં મારા પગથી દરવાજોમાંથી એકને ધક્કો માર્યો. દરવાજામાં ઊભા રહીને, હજુ પણ તેમને જોઈ રહ્યા હતા, .38 સ્મિથ એન્ડ વેસને સીધો કાર્લોસ તરફ લક્ષ્ય રાખ્યું હતું, મેં ફાટેલી બેગ ફેરવી દીધી જેથી સફેદ પાવડર રાત્રે ઉડી ગયો.
  
  
  ગેરેટ તેના પગ પર કૂદી ગયો, તેણે વિસ્ફોટ કર્યો: "મૂર્ખ!" "તમે જાણો છો કે તેની કિંમત કેટલી છે?"
  
  
  "બેસો, બ્રાયન," કાર્લોસે શાંતિથી કહ્યું. “આ એક ઉચ્ચ દાવની રમત છે. આ માણસ અમને બતાવે છે કે તે આમાં સામેલ થવા પરવડી શકે છે."
  
  
  બ્રાયન પાછો તેની ખુરશીમાં બેસી ગયો. તેણે તેના સફેદ થતા વાળમાં માંસલ હાથ ચલાવ્યો. "તમારા પર ધિક્કાર," તેણે મને ગુસ્સાથી કહ્યું. "તમે અમારી પાસેથી શું ઈચ્છો છો?"
  
  
  “હું પહેલા જે ઇચ્છતો હતો તે બરાબર. સ્ટોસેલીને એકલા છોડી દો. મારાથી દુર રહો."
  
  
  "કે?" - કાર્લોસે શાંતિથી પૂછ્યું.
  
  
  “હું તને મારી નાખીશ. મેં તમને આ વિશે પહેલા જ કહ્યું છે.
  
  
  “તમે વ્યાપક રીતે બોલો, શ્રી કાર્ટર. હું માનતો નથી કે તમે આ કરી શકશો."
  
  
  “હું ખુલ્લા ફ્રેન્ચ દરવાજા તરફ જોઈ રહ્યો હતો. હવે મેં કહ્યું, “એક મિનિટ બહાર આવો. હું ઈચ્છું છું કે તમે કંઈક જુઓ.
  
  
  તેઓએ નજરોની આપ-લે કરી. કાર્લોસે ધ્રુસકે ધ્રુસકે ધ્રુસકે ધ્રુસકે ધ્રુસકે રડ્યા તે ત્રણેય પોતપોતાના પગે ઉભા થયા અને બહાર ટેરેસ પર ચાલ્યા ગયા.
  
  
  "ત્યાં. નેવલ બેઝ પર એક નજર નાખો."
  
  
  જ્યારે અચાનક લાઇટ આવી ત્યારે અમે પ્રવૃત્તિનું મોજું બનાવી શકીએ છીએ. વહાણની વ્હિસલનો ઊંડો, સતત અવાજ, યુદ્ધ સ્ટેશનોના આગ્રહી, કર્કશ અવાજો, ખાડીની આજુબાજુ અમારી પાસે આવ્યા. થોડી જ મિનિટોમાં અમે ડોકથી દૂર પીઠ પર રહેલા કોર્વેટનું ધૂંધળું સિલુએટ બનાવી શકીએ છીએ અને પછી તે વળે તેમ સ્ટર્ન પર પાણી મંથન કરી શકીએ છીએ. તેણે આગળની ગતિ મેળવવાનું શરૂ કર્યું. કોર્વેટ સમુદ્રના સાંકડા પ્રવેશદ્વાર પર પહોંચ્યું ત્યાં સુધીમાં, તે ધનુષ્ય પર બે રુસ્ટર પૂંછડીઓ બનાવે છે, સફેદ સ્પ્રેના ગૂંચળાઓ લગભગ આગળની ઝડપે આગળ વધી રહ્યું હતું.
  
  
  "આ બધાનો અર્થ શું છે?" - ગેરેટને પૂછ્યું.
  
  
  "તમે શું વિચારો છો તે તેને કહો," મેં બિકફોર્ડને કહ્યું. ચાંદનીમાં પણ હું તેના ચહેરા પરનો ડર જોઈ શકતો હતો.
  
  
  "તેઓ ટુના બોટની પાછળ જઈ રહ્યાં છે," તેણે અનુમાન લગાવ્યું.
  
  
  "બિલકુલ સાચું."
  
  
  "પણ કેવી રીતે? તેઓ આ વિશે કેવી રીતે જાણી શકે?"
  
  
  "મેં તેમને કહ્યું," મેં ટૂંકમાં કહ્યું. "હવે પાછા અંદર જઈએ?"
  
  
  * * *
  
  
  "મને આ સીધું સમજવા દો," કાર્લોસે કહ્યું. "તમે કેપ્ટનને પાંચ કિલો હેરોઈન આપીને મોકલી દીધો?"
  
  
  બિકફોર્ડે દયાથી માથું હલાવ્યું. "તેણે મને મારી નાખ્યો હોત, કાર્લોસ. મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો."
  
  
  કાર્લોસ મારી તરફ વળ્યો. "અને પછી તમે નેવલ બેઝને જાણ કરી?"
  
  
  "આડકતરી રીતે. મેં પોલીસને ફોન કર્યો. મને લાગે છે કે તેઓ આગામી અડધા કલાકમાં તમારું જહાજ લઈ જશે."
  
  
  કાર્લોસ આત્મવિશ્વાસથી હસ્યો. "શું તમને લાગે છે કે મારો કપ્તાન એટલો મૂર્ખ હશે કે પોલીસને પહેલા પેકેજને ઓવરબોર્ડમાં છોડ્યા વિના તેના જહાજ પર ચઢવા દે?"
  
  
  "અલબત્ત નહીં," હું સંમત થયો. “પરંતુ બીકફોર્ડ અને મેં વહાણ છોડ્યું ત્યારે મેં મૂકેલા અન્ય ચાર કિલો વિશે તે જાણતો નથી. તેઓ બીજું પેકેજ શોધી લેશે કારણ કે મેં તેમને કહ્યું હતું કે તે ક્યાં શોધવું. પ્રથમ માત્ર એક લુચ્ચાઈ હતી."
  
  
  કાર્લોસનો ચહેરો ઓલિવ માસ્ક હતો જેમાં બે સાંકડી આંખો મારી તરફ હતી.
  
  
  "કેમ?"
  
  
  "શું તમે હજી પણ વિચારો છો કે હું તમારી સંસ્થાનો નાશ કરી શકતો નથી?"
  
  
  "મેં જોયું." તે તેની ખુરશીમાં પાછો ઝૂકી ગયો. "તમે અમને ખૂબ ખર્ચ કરો છો, શ્રી કાર્ટર. અમારા કેપ્ટન વિચારશે કે અમે તેને છેતર્યો. જ્યારે તે આવું વિચારે છે ત્યારે તેને વાત કરવાથી રોકવું મુશ્કેલ હશે.
  
  
  "આ પહેલું પગલું છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "મને લાગે છે કે આપણે તેને સારા માટે સમાપ્ત કરવો પડશે," કાર્લોસે મોટેથી અવાજ કર્યો. "અમે તેને વાત કરવાનું જોખમ ન લઈ શકીએ."
  
  
  “તે કોઈ મોટી ખોટ નથી. બાકીનું નુકસાન ઉમેરો."
  
  
  “અમે એક વહાણ પણ ગુમાવ્યું. શું આ તમારો મતલબ હતો? શુ તે સાચુ છે. તેનાથી પણ ખરાબ, અફવાઓ ફેલાશે. તેના માટે કોઈ વિકલ્પ શોધવો અમારા માટે મુશ્કેલ બનશે.
  
  
  "હવે તમે સમજ્યા".
  
  
  
  
  "અને આ માટે તમે છોડી દીધું - મને જોવા દો - બીજા ચાર અને પાંચ, નવ કિલોગ્રામ, ઉપરાંત જે તમે અમને પ્રભાવિત કરવા માટે નાટકીય રીતે ફેંકી દીધા - દસ કિલોગ્રામ હેરોઈન?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તે ફેંકવા માટે ઘણા પૈસા છે," કાર્લોસે મને જોતા જ ટિપ્પણી કરી.
  
  
  "તે વર્થ છે."
  
  
  "અમે તમને ઓછો અંદાજ આપ્યો છે." તેનો અવાજ હજુ પણ શાંત હતો. અમે શેરબજારમાં વધઘટની ચર્ચા કરતા બે ઉદ્યોગપતિ હોઈ શકીએ: "આપણે આ વિશે કંઈક કરવું જોઈએ."
  
  
  "પ્રયત્ન કરવો નહિ. તે પહેલાથી જ તમે બે માણસો ખર્ચ છે.
  
  
  "બે?" કાર્લોસે ભમર ઉંચી કરી. “કપ્તાન એકલો છે. બીજુ કોણ? "
  
  
  "લુઈસ અપારિસિયો."
  
  
  આ વખતે હું જોઈ શકતો હતો કે મારા શબ્દોએ કાર્લોસને કેવી રીતે આંચકો આપ્યો, પરંતુ તે વ્યક્તિએ લગભગ તરત જ પોતાની જાત પર કાબૂ મેળવી લીધો. મેં મારા હાથ પરની પટ્ટી તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  “તે લગભગ મને લઈ ગયો. જો કે, તે પૂરતો સારો નહોતો."
  
  
  "લુઈસ ક્યાં છે?"
  
  
  "મૃત."
  
  
  મેં કાર્લોસ થીજી ગયેલો જોયો - તેની આંખો સિવાય બધું, જે મારી તરફ શંકાસ્પદ રીતે જોતી હતી, જાણે કે તેણે જે સાંભળ્યું તે માનતો ન હતો.
  
  
  "તમને તે બિકફોર્ડની કારના ટ્રંકમાં મળશે," મેં કહ્યું, મારા શબ્દોની આ ત્રણેય પર શું અસર પડી તે ધ્યાનથી જોઈને મેં કહ્યું. બિકફોર્ડ તેની ખુરશીમાંથી લગભગ કૂદી પડ્યો. કાર્લોસે તેને પાછળ પકડવા માટે તેનો હાથ લંબાવવો પડ્યો. ગેરેટનો ચહેરો લાલ રંગનો થઈ ગયો. કાર્લોસ આગળ ઝૂક્યો અને પ્રથમ વખત મેં તેના ચહેરા પર શુદ્ધ ધિક્કાર જોયો.
  
  
  "તે મારો ભત્રીજો હતો," કાર્લોસે કહ્યું. મેં જે કહ્યું હતું એનો અહેસાસ થતાં તેના મોંમાંથી નીકળેલા શબ્દો સુન્ન થઈ ગયા.
  
  
  "તો પછી તેના મૃતદેહને દફનાવવાની તારી પારિવારિક ફરજ હશે," મેં કહ્યું અને મારો હાથ ખસેડ્યો જેથી સ્ક્વોટ .38 કેલિબરની રિવોલ્વર સીધું કાર્લોસના માથા પર હતી. કાર્લોસ પાછો તેની ખુરશીમાં બેસી ગયો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - તમે મને જીન-પોલ સેવિઅર વિશે પૂછતા નથી?
  
  
  કાર્લોસે માથું હલાવ્યું. “મને તેની જરૂર નથી. તમારો પ્રશ્ન મને કહે છે કે લુઈસ સફળ થયો છે."
  
  
  "તો લુઇસ સાચો હતો?"
  
  
  "હું તારા કહેવાનો અર્થ સમજતો નથી". કાર્લોસે ફરીથી પોતાની જાતને એક સાથે ખેંચી લીધી.
  
  
  “મેં વિચાર્યું કે જીન-પોલ ભૂલથી મારી નાખવામાં આવ્યો હતો, કે હું લક્ષ્ય હતો. પરંતુ જો લુઈસે તેને ઈરાદાપૂર્વક માર્યો, તો તમે જાણતા હશો કે તે પોલીસ એજન્ટ હતો.
  
  
  કાર્લોસે ધીમેથી માથું હલાવ્યું. "હા."
  
  
  "તમને કેવી રીતે ખબર પડી?"
  
  
  કાર્લોસે ખંજવાળ્યું. “ભૂતકાળમાં અમારી સંસ્થામાં ઘૂસણખોરી કરવાના અનેક પ્રયાસો થયા છે. હમણાં હમણાં આપણે બહુ સાવધાન થઈ ગયા છીએ. ગઈકાલે, બમણું ખાતરી કરવા માટે કે જીન-પોલ તે જ છે જે તેણે કહ્યું હતું કે તે છે, મેં અમારા મિત્રોને માર્સેલીમાં બોલાવ્યા. તેઓએ એક સિવાય બધું તપાસ્યું. જીન-પોલ સેવિઅર તેઓએ મોકલેલા માણસના વર્ણન સાથે બંધબેસતા ન હતા. તેથી મેં લુઈસને તેનાથી છૂટકારો મેળવવા કહ્યું."
  
  
  તેના અવાજમાં હજુ પણ કોઈ ચિંતા દેખાતી ન હતી. તેનો ચહેરો તેની સામાન્ય સમાનતામાં પાછો ફર્યો, અને તેના લક્ષણોએ તેમની સામાન્ય નરમાઈ પ્રાપ્ત કરી.
  
  
  "અમે ડિટેંટે પહોંચી ગયા છીએ, સેનોર કાર્ટર," કાર્લોસે કહ્યું. "એવું લાગે છે કે અમારામાંથી કોઈ પણ બીજા પાસેથી ક્રૂર બદલો લીધા વિના આગળ વધી શકે નહીં."
  
  
  "તો?"
  
  
  "એક સેકન્ડ રાહ જુઓ, કાર્લોસ!" ગેરેટ સામે વાંધો ઉઠાવ્યો. "શું તમે એમ કહો છો કે આપણે આ કૂતરીનાં પુત્ર સાથે જઈશું?"
  
  
  મેં ગુસ્સે ભરાયેલા ચહેરા, ગેરેટના નાક પરની નાની તૂટેલી નસો, તેની જાડી ચિન પરના કટ તરફ જોયું જ્યાં તેણે હજામત કરતી વખતે પોતાની જાતને કાપી હતી. મને સમજાયું કે આ એક માણસ છે જેની અધીરાઈ આ વિચારને ફેંકી દેવાથી તેનો નાશ કરી શકે છે.
  
  
  કાર્લોસે ખંજવાળ્યું. "અમારી પાસે બીજો કયો વિકલ્પ છે, મિત્રો?"
  
  
  "તેને શરમાવે છે! તેણે અમને બે માણસો અને એક વહાણનો ખર્ચ કર્યો. શું તમે તેને આનાથી દૂર જવા દેશો?"
  
  
  "હા." કાર્લોસે ગેરેટની વાત કરતાં તેની તરફ જોયું નહીં. "આ સમયે આપણે કંઈ કરી શકીએ તેમ નથી."
  
  
  "તમે મારા માટે પછીથી શું આયોજન કર્યું છે?" - મેં વિચાર્યુ. મને ખાતરી હતી કે કાર્લોસ મને જીવવા નહીં દે જો તે મદદ કરી શકે, હું તેના માટે ખૂબ જોખમી હતો. હું જાણતો હતો કે કાર્લોસ અત્યારે મારી સાથે આવશે કારણ કે તેની પાસે બીજો કોઈ વિકલ્પ નહોતો. પ્રશ્ન એ હતો કે તે ક્યાં સુધી ચાલશે?
  
  
  હું જાગું છું. "હું માનું છું કે તમે સ્ટોસેલીને પાછળ છોડવા માટે સંમત થયા છો?"
  
  
  કાર્લોસે માથું હલાવ્યું. "તમે તેને કહી શકો છો કે તે અમારાથી સુરક્ષિત છે."
  
  
  "અને હુ પણ?"
  
  
  કાર્લોસે ફરી માથું હલાવ્યું. “અમે અમારી સંસ્થાને તમે જે નુકસાન પહોંચાડ્યું છે તેનાથી બચાવવા માટે તમામ પ્રયાસો કરીશું. સર્વાઇવલ પ્રથમ આવે છે, સેનોર કાર્ટર.
  
  
  હું ધીમે ધીમે ફ્રેન્ચ દરવાજા તરફ આગળ વધ્યો. દરવાજા પર રોકાઈને મેં કહ્યું: “આજે તમે એક ભૂલ કરી. મેં તમને કહ્યું કે તે ખર્ચાળ હશે. મને ફરીથી પીછો કરશો નહીં. તે બીજી ભૂલ હશે."
  
  
  "અમને અમારી ભૂલોથી ફાયદો થાય છે." તેણે મારા પરથી નજર હટાવી ન હતી. "આશ્વાસન રાખો કે આગલી વખતે આપણે એટલા મૂર્ખ નહીં બનીએ."
  
  
  આ ટિપ્પણીને બે રીતે લઈ શકાય છે. મેં વિચાર્યું કે મને ખાતરી છે કે આગલી વખતે જ્યારે તેણે મારી પાછળ કોઈને મોકલ્યા ત્યારે તે વધુ સાવચેત રહેશે.
  
  
  "ફક્ત લુઇસને યાદ રાખો," મેં તેને ચેતવણી આપી. “જો મારા જીવન પર બીજો પ્રયાસ થશે, તો હું તેને મોકલનાર વ્યક્તિની પાછળ જઈશ - તમે! Entiende, Señor Ortega?
  
  
  "હું બહુ સારી રીતે સમજું છું."
  
  
  ત્રણેયને લિવિંગ રૂમમાં મૂકીને હું ઝડપથી ફર્યો અને ફ્રેન્ચ દરવાજામાંથી બહાર નીકળી ગયો: કાર્લોસ ઊંડી ખુરશીમાં બેઠો હતો, તેના ચહેરાની સરળતા એક અસ્પષ્ટ માસ્ક જે મને જતી વખતે તેની લાગણીઓને છુપાવે છે; બીકફોર્ડ, ગ્રે-ફેસ બ્રુઝર, તેની સૂતી પત્નીની બાજુમાં સોફા પર બેઠો હતો; અને બ્રાયન ગેરેટ, કાર્પેટ પર સફેદ પાઉડરની ધૂળ અને ખાલી, ફાટેલી પ્લાસ્ટિકની થેલી દરવાજા પાસે ફ્લોર પર પડેલી જ્યાં મેં તેને મૂકી હતી તે જોઈને ચમકતા હતા.
  
  
  
  
  મેં ડેક ઓળંગી અને યાર્ડમાંના ઘાસ તરફ સુશોભિત કોંક્રિટ બ્લોક બાલસ્ટ્રેડ પર મારા પગ ફેરવ્યા. પછી, અંધકારમાં છુપાઈને, હું પાછો ફર્યો અને ટેરેસની બાજુમાં ખુલ્લી બારી પાસે ઉભો રહ્યો, મારી પીઠ ઘરની દિવાલ સાથે દબાવી, મારા હાથમાં પિસ્તોલ સાથે, તેઓ મારી પાછળ આવશે કે કેમ તે જોવાની રાહ જોતો હતો.
  
  
  મારું માથું ફેરવીને, મેં તેમને લિવિંગ રૂમમાં જોયા. તેમાંથી કોઈ ખસ્યું નહીં.
  
  
  થોડીવાર પછી, બ્રાયન ગેરેટ ચાલ્યો ગયો અને હેરોઈનની પ્લાસ્ટિકની થેલી ઉપાડી.
  
  
  "દસ કિલોગ્રામ! નરકમાં તેણે દસ કિલો પર હાથ મૂકીને તેને ફેંકી દીધા જેમ કે તેઓ એક સેન્ટની કિંમતના ન હતા?
  
  
  "તમે મૂર્ખ છો!" કાર્લોસે શબ્દો બોલ્યા. ગેરેટ તેની સામે વળ્યો. “હેરોઈન વિશે ભૂલી જાવ. મારે કાર્ટર જોઈએ છે. હું તેને મરી જવા માંગું છું! તને સમજાતું નથી કે તે અમારી સાથે શું કરી રહ્યો છે?
  
  
  પ્રકરણ બાર
  
  
  હું સેવાના પ્રવેશદ્વાર દ્વારા હોટેલમાં પ્રવેશ્યો કારણ કે હું મારી હાજરીની જાહેરાત કરવા માંગતો ન હતો. મારા રૂમમાં જવાને બદલે હું સર્વિસ લિફ્ટને નવમા માળે લઈ ગયો.
  
  
  રૂમ 903 કોરિડોરના છેડે હતો. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. સવારના સાડા ત્રણ વાગ્યા હતા, પણ બારણા અને બારી વચ્ચેના ગેપમાંથી પ્રકાશની એક નાનકડી પટ્ટી તૂટી રહી હતી. મને આશ્ચર્ય થાય છે કે શા માટે ડાયટ્રીચ આટલું મોડું ઉઠે છે. કાળજીપૂર્વક લૉકમાં મેટલ પ્રોબ નાખ્યો અને પાતળું પ્લાસ્ટિક કાર્ડ લૅચ પરના દરવાજામાં દબાવ્યું.
  
  
  શટર પાછું વળ્યું, માત્ર એક આછું ક્લિક કરીને. મેં રાહ જોઈ, સાંભળ્યું, અને જ્યારે દરવાજાની બીજી બાજુએ હજુ પણ કોઈ અવાજ ન હતો, ત્યારે મેં મારી સ્નબ-નાક બહાર કાઢી. 38 સ્મિથ અને વેસન અને શાંતિથી દરવાજો ખુલ્લો કર્યો.
  
  
  હું લિવિંગ રૂમમાં દાખલ થયો. મેં એક બેડરૂમમાં અવાજ સાંભળ્યો. લગભગ તરત જ, એક ઉંચો, રાખોડી વાળવાળો માણસ દરવાજામાં દેખાયો. પાતળો અને હાડકાનો, તે તેના લાંબા, હાડકાવાળા ચહેરા અને ગંભીર ગૌરવ સાથે પ્રાર્થના કરતી મેન્ટિસ જેવો નાજુક લાગતો હતો. તે સંપૂર્ણ આશ્ચર્યમાં અટકી ગયો,
  
  
  "તમે અહીં શું કરી રહ્યા છો?" - તેણે અવિચારી રીતે માંગ કરી. "બંદૂક દૂર રાખો!"
  
  
  "તમે હર્બર્ટ ડીટ્રીચ છો?"
  
  
  “હા, હું ડાયટ્રીચ છું. આ શું છે? લૂંટ? "
  
  
  "મારું નામ પોલ સ્ટેફન્સ છે," મેં કહ્યું, "અને મને લાગે છે કે શ્રી ડીટ્રીચ, અમે વાત કરવાનો સમય આવી ગયો છે."
  
  
  તેની આંખોમાં ઓળખાણ ચમકી. "તમે સ્ટોસેલીના માણસ છો!" - તેણે આરોપ લગાવતા કહ્યું.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "તમને કેમ લાગે છે કે હું સ્ટોસેલી સાથે સંકળાયેલો છું?"
  
  
  "મને કહેવામાં આવ્યું હતું કે તમારા આગમનની રાત્રે ત્રણ વાગ્યે તમે તેની સાથે ગુપ્ત બેઠક કરી હતી."
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો. દેખીતી રીતે હોટેલમાં દરેકને આ મધરાતની મુલાકાત વિશે ખબર હતી.
  
  
  “હું સ્ટોસેલી માણસ નથી. હું એલેક્ઝાન્ડર ગ્રેગોરિયસ માટે કામ કરું છું. તેણે મને અહીં સ્ટોસેલી સાથે બિઝનેસ મામલામાં ડીલ કરવા મોકલ્યો હતો.
  
  
  મેં તેને હમણાં જ શું કહ્યું હતું તે સમજવા માટે ડાયટ્રિચે થોડો સમય લીધો.
  
  
  તેણે બૂમ પાડી: "હે ભગવાન!" “મેં હમણાં જ એક ભયંકર કામ કર્યું. અને તેને ઠીક કરવામાં મોડું થઈ ગયું છે! "
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તમારો મતલબ મારા રૂમમાં પાંચ કિલો હેરોઈન છે?"
  
  
  ડાયટ્રીચે માથું હલાવ્યું - અને આ તે પુષ્ટિ હતી જે મને જોઈતી હતી. તેણે કબૂલ્યું કે તે જ તે છે જેણે સ્ટોસેલીના ભાગીદારો બનાવ્યા અને સ્ટોસેલી અને મારી સાથે તે જ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "મેં તેનાથી છૂટકારો મેળવ્યો," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  ડાયટ્રીચે માથું હલાવ્યું. "તેનાથી પણ વધુ એક કલાક પહેલા મેં તમારા રૂમમાં એક સૂટકેસ મોકલ્યો હતો."
  
  
  "તમે પહેલેથી જ પોલીસને જાણ કરી છે?"
  
  
  ડીટ્રીચે ધીમેથી માથું હલાવ્યું. "હું તૈયાર થઈ રહ્યો હતો... જ્યારે મેં દરવાજો ખુલ્લો સાંભળ્યો."
  
  
  "પોલીસ મને આ વિશે પરેશાન કરશે નહીં," મેં તેની પ્રતિક્રિયા જોઈને કહ્યું.
  
  
  તેના અવાજમાં ભયની નોંધ હતી.
  
  
  “તમે કોણ છો, મિસ્ટર સ્ટેફન્સ? તમે કેવા વ્યક્તિ છો કે તમને સ્ટોસેલી જેવા જાનવર સાથે વ્યવહાર કરવા માટે એકલા મોકલવામાં આવ્યા હતા? પોલીસ તમને પરેશાન કરતી નથી. તે તમને જરાય પરેશાન કરતું નથી કે તમારા રૂમમાં પૂરતી હેરોઈન છે જે તમને જીવનભર જેલના સળિયા પાછળ મૂકી શકે છે. તમે તમારા હાથમાં બંદૂક લઈને સવારે લગભગ ચાર વાગ્યે હોટલના રૂમમાં ઘૂસી ગયા. તમે કોણ છો? »
  
  
  "કોઈ વ્યક્તિ જે તમને નુકસાન પહોંચાડશે નહીં," મેં તેને ખાતરી આપી. મેં જોયું કે તે તૂટવાની અણી પર હતો. "મારે તમારી પાસેથી માત્ર થોડી માહિતી જોઈએ છે."
  
  
  ડાયટ્રીચ અચકાયો. આખરે તેણે શ્વાસ છોડ્યો. "ઠીક છે, ચાલો જઈએ."
  
  
  “આ ક્ષણે, મેં એકસો ચાલીસ કિલોગ્રામથી વધુ હેરોઈનની ગણતરી કરી છે જે તમે વહેંચી છે. તેની બજાર કિંમત અઠ્ઠાવીસ અને બત્રીસ મિલિયન ડોલરની વચ્ચે છે. તમારા જેવો માણસ આટલી બધી હેરોઈન પર હાથ કેવી રીતે મેળવી શકે? સ્ટોસેલી પણ તેના તમામ સંપર્કો સાથે આ કરી શકતો નથી. તમે આ ક્યાંથી મેળવશો? "
  
  
  ડાયટ્રીચ મારાથી દૂર થઈ ગયો, તેના ચહેરા પર જીદ્દનો દેખાવ.
  
  
  "આ એક જ વસ્તુ છે જે હું તમને કહીશ નહીં, શ્રી સ્ટીફન્સ."
  
  
  "મને લાગે છે કે તમારે કહેવું જોઈએ."
  
  
  અમારી પાછળથી એક સ્ત્રીનો અવાજ આવ્યો.
  
  
  હું પાછળ વળી ગયો. તે હળવા અર્ધપારદર્શક ઉપેક્ષામાં પોશાક પહેરીને બીજા બેડરૂમના દરવાજામાં ઊભી રહી. નીચે, તેણીએ ટૂંકા, ઘૂંટણની લંબાઈનો નાયલોન નાઈટગાઉન પહેર્યો હતો. તેના લાંબા સીધા સોનેરી વાળ લગભગ તેની કમર સુધી પડ્યા હતા. તેણી વીસના દાયકાના મધ્યભાગમાં ક્યાંક હતી, તેણીનો ચહેરો ડીટ્રીચના વિસ્તરેલ લક્ષણોની નરમ, વધુ સ્ત્રીની આવૃત્તિ હતી. તેના પહોળા કપાળની નીચે, તેનો ટેન્ડેડ ચહેરો પાતળા, લાંબા નાક દ્વારા વહેંચાયેલો હતો જે લગભગ ખૂબ જ પાતળો લાગતો હતો. તેની આંખો તેના પિતાની જેમ નરમ હતી.
  
  
  રામરામ ગાલ અને જડબાના પહોળા વળાંકોનું નાજુક સંયોજન હતું.
  
  
  "હું સુસાન ડીટ્રીચ છું. તમે મારા પિતાને જે કહ્યું તે મેં સાંભળ્યું. હું તમારી માફી માંગુ છું. તે મારી ભૂલ હતી. મેં જ મેસેન્જરને તમારા વિશે માહિતી આપવા માટે લાંચ આપી હતી. તેણે મને કહ્યું કે તને બીજા દિવસે સ્ટોસેલીનું પેન્ટહાઉસ છોડતો જોવા મળ્યો હતો. તેથી જ અમને લાગ્યું કે તમે તેના ભાડૂતી છો.
  
  
  તે લિવિંગ રૂમમાં પ્રવેશી અને તેના પિતાની બાજુમાં ઊભી રહી, તેને ગળે લગાવી.
  
  
  “મને લાગે છે કે તમને કંઈક કહેવાનો સમય આવી ગયો છે. તેણે તમને વર્ષોથી અલગ કર્યા. તમારે રોકવાની જરૂર છે. તમે ખૂબ ઊંડા જઈ રહ્યાં છો.
  
  
  ડાયટ્રીચે માથું હલાવ્યું. “હું રોકીશ નહીં, સુસાન. હું રોકી શકતો નથી! તેમાંથી દરેક ત્યાં સુધી નહીં ...
  
  
  સુઝને તેની આંગળીઓ તેના હોઠ પર મૂકી. - "કૃપા કરીને?"
  
  
  ડીટ્રીચે તેનો હાથ દૂર કર્યો. "હું તેને કહીશ નહીં," તેણે અપમાનજનક રીતે કહ્યું, તેનો અવાજ લગભગ કટ્ટર હતો. "તે પોલીસને કહેશે અને તેઓ બધા તેનાથી દૂર થઈ જશે. તેમાંના બધા! તને સમજાતું નથી? મારા બધા પ્રયત્નો - આટલા વર્ષો વ્યર્થ જશે."
  
  
  “ના,” મેં કહ્યું, “સાચું કહું તો, તમે જે લોકોને સેટ કર્યા છે અથવા તેઓ કેટલા સમય સુધી જેલમાં સડશે એ વિશે હું કોઈને કંઈ કહેતો નથી. મારે એટલું જ જાણવું છે કે તમને આ બધી હેરોઈન ક્યાંથી મળે છે.
  
  
  ડાયટ્રિચે તેનો પાતળો, નિસ્તેજ ચહેરો મારી સામે ઊભો કર્યો. હું તેની ત્વચામાં ઊંડે સુધી વેદનાની રેખાઓ જોઈ શકતો હતો. માત્ર વર્ષોની યાતના જ વૃદ્ધ માણસની આંખોમાં પીડાદાયક દેખાવ લાવી શકે છે. તેણે મારી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું અને તેના અવાજમાં અભિવ્યક્તિના સંકેત વિના સરળ રીતે કહ્યું: "હું તેને સંભાળી શકું છું, મિસ્ટર સ્ટેફન્સ."
  
  
  * * *
  
  
  ડીટ્રીચે મને તેની વાર્તા કહેતાં સુસાનનો હાથ બંને હાથથી ચુસ્તપણે પકડી રાખ્યો.
  
  
  “મારી બીજી દીકરી હતી, મિસ્ટર સ્ટેફન્સ. તેનું નામ એલિસ હતું. ચાર વર્ષ પહેલાં, તેણી એક ઘૃણાસ્પદ, ગંદી ન્યુ યોર્ક સિટી હોટેલ રૂમમાં હેરોઈન ઓવરડોઝથી મૃત મળી આવી હતી. ત્યારે તે અઢાર વર્ષની પણ નહોતી. તેના મૃત્યુના એક વર્ષ પહેલા, તે વેશ્યા હતી. પોલીસે મને કહ્યું તેમ, તેણીએ એવા કોઈપણને પકડી લીધા જે તેણીને થોડા ડોલર પણ ચૂકવી શકે કારણ કે તેણીને તેના વ્યસન માટે ચૂકવણી કરવા માટે પૈસાની સખત જરૂર હતી. તે હિરોઈન વગર રહી શકતી ન હતી. આ કારણે તેણીનું આખરે મૃત્યુ થયું હતું.
  
  
  “મેં બદલો લેવાની શપથ લીધી. મેં એવા લોકોને શોધવાનું વચન આપ્યું છે જેઓ માને છે, જેઓ તેને શક્ય બનાવે છે - ટોચ પરના લોકો! મોટા લોકો કે જેને પોલીસ સ્પર્શ કરી શકતી નથી કારણ કે તેઓ ક્યારેય વસ્તુઓ સાથે જાતે વ્યવહાર કરે છે. Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein અને Webber જેવા લોકો. આખો બીભત્સ ટોળું! ખાસ કરીને જેઓ તેમની પ્રક્રિયા કરે છે. Michaud, Berthier અને Dupre જેવા પુરુષો.
  
  
  "જો તમે મારા વિશે કંઈપણ જાણો છો, તો તમે જાણો છો કે હું રસાયણશાસ્ત્રી છું. મેં તાજેતરમાં બદલો લેવાનો એક રસ્તો શોધી કાઢ્યો. મેં તેમને તેમના પોતાના ગંદા પ્રવાહમાં શાબ્દિક રીતે દફનાવવાનો માર્ગ શોધી કાઢ્યો! »
  
  
  તે અટકી ગયો, તેની આંખો તેના આત્માના ઊંડાણમાંથી આવતા પ્રકાશથી ચમકતી હતી.
  
  
  "મને સિન્થેટીક હેરોઈન બનાવવાની રીત મળી."
  
  
  ડીટ્રીચે મારા ચહેરા પરના હાવભાવ જોયા.
  
  
  - તમે મારા પર વિશ્વાસ કરતા નથી, મિસ્ટર સ્ટેફન્સ. પરંતુ તે સાચું છે. મેં ખરેખર એક્વાણું ટકા કરતાં વધુ શુદ્ધતા સાથે હેરોઈન હાઈડ્રોક્લોરાઈડ ઉત્પન્ન કરવાની પદ્ધતિ શોધી કાઢી છે." તે તેના પગ પર ઊભો થયો. "મારી સાથે ચાલ."
  
  
  હું તેની પાછળ રસોડામાં ગયો.
  
  
  ડીટ્રીચે લાઈટ ઓન કરીને બતાવ્યું. "તમારી જાતને જુઓ."
  
  
  કાઉન્ટર પર ગ્લાસ રીટોર્ટ્સ અને ગ્લાસ ટ્યુબની એક સરળ સિસ્ટમ મૂકે છે. તેમાંથી મોટા ભાગના મને અર્થમાં ન હતા, પરંતુ હું કોઈ રસાયણશાસ્ત્રી નથી
  
  
  "તે સાચું છે," સુસાને કહ્યું, અને મને યાદ આવ્યું કે ડેનવરે મને ટેલિકોપિયર દ્વારા મોકલેલા રિપોર્ટના બીજા પાના પર, ડાયટ્રીચ કેમિકલ ઇન્ક વિશેનો મુખ્ય વાક્ય. "સંશોધન અને વિકાસ" હતું. શું વૃદ્ધ માણસે કૃત્રિમ રીતે હેરોઈન બનાવવાનો કોઈ રસ્તો શોધી કાઢ્યો છે?
  
  
  “હા, મિસ્ટર સ્ટેફન્સ,” ડાયટ્રિચે લગભગ ગર્વથી કહ્યું, “સિન્થેટિક હેરોઈન. ઘણી શોધોની જેમ, મેં દવાને સંશ્લેષણ કરવાની તકનીકમાં લગભગ ઠોકર મારી, જો કે તેને સંપૂર્ણ બનાવવામાં મને ઘણો સમય લાગ્યો. અને પછી," ડાયટ્રીચ કાઉન્ટર પર પહોંચ્યો અને બ્રાઉન પ્લાસ્ટિકની ક્વાર્ટ બોટલ ઉપાડી, તેને પકડી, "પછી મેં કૃત્રિમ પદાર્થને કેવી રીતે કેન્દ્રિત કરવું તે શોધ્યું. આ બોટલમાં સંકેન્દ્રિત સિન્થેટિક હેરોઈન હોય છે. મને લાગે છે કે એકાગ્ર પ્રવાહી સેકરીન સાથે તેની તુલના કરવી એ સારી સામ્યતા હશે, જેમાંથી એક ટીપું ખાંડના સંપૂર્ણ ચમચી જેટલું છે. ઠીક છે, તે પણ વધુ કેન્દ્રિત છે. હું તેને સાદા નળના પાણીથી પાતળું કરું છું, ગેલન દીઠ અડધા ઔંસ."
  
  
  મને તેના પર શંકા થઈ જ હશે કારણ કે ડીટ્રીચે મારો હાથ પકડ્યો હતો. “તમારે મારા પર વિશ્વાસ કરવો પડશે, શ્રી સ્ટીફન્સ. તમે આ જાતે પરીક્ષણ કર્યું, તમે નથી? "
  
  
  મને ખબર ન હતી, પણ મને યાદ છે કે કાર્લોસ ઓર્ટેગા તેની તર્જની આંગળી વડે પાઉડરને સ્પર્શ કરે છે, તેની જીભને સ્પર્શ કરે છે અને પછી હકારમાં સંમત થાય છે કે તે ખરેખર હેરોઈન છે.
  
  
  "તે કેવી રીતે કામ કરે છે?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "તમે જાણો છો કે હું ક્યારેય ફોર્મ્યુલા જાહેર કરીશ નહીં."
  
  
  “મેં તમને તે વિશે પૂછ્યું નથી. આમાંથી સ્ફટિકીય પાવડર કેવી રીતે મેળવવો તે મને સમજાતું નથી,” મેં બોટલ તરફ ઈશારો કર્યો, “અને સાદા પાણી.”
  
  
  ડાયટ્રીચે નિસાસો નાખ્યો. "ખૂબ જ સરળ. કોન્સન્ટ્રેટમાં પાણીને સ્ફટિકીકરણ કરવાની મિલકત હોય છે. જેમ ઠંડી વરસાદને સ્નોવફ્લેક્સમાં ફેરવે છે, જે સ્ફટિકીય પાણી સિવાય બીજું કંઈ નથી. એક ગેલન પાણીનું વજન લગભગ ત્રણ કિલોગ્રામ છે. આ બોટલમાં લગભગ 200 જેટલા પાણી બનાવવા માટે પૂરતું ધ્યાન કેન્દ્રિત છે. કિલોગ્રામ સિન્થેટીક હેરોઈન, જે વાસ્તવિક હેરોઈન હાઈડ્રોક્લોરાઈડથી અસ્પષ્ટ છે, એવો કોઈ રાસાયણિક પરીક્ષણ નથી જે સહેજ પણ તફાવત બતાવી શકે અને હું તેને માત્ર થોડા ડોલરમાં કરી શકું છું.
  
  
  હું ચોક્કસપણે જાણતો હતો, ભલે તે ન કરે. ડીટ્રીચે હમણાં જ જે કહ્યું તેના પરિણામો પ્રચંડ હતા. વિચારો વાવાઝોડાના કાટમાળની જેમ ફરતા હતા. હું વિશ્વાસ કરી શકતો ન હતો કે ડીટ્રીચને ખબર ન હતી કે તેણે શું કહ્યું.
  
  
  અમે લિવિંગ રૂમમાં પાછા ફર્યા, ડાયટ્રિચ આગળ-પાછળ ચાલતો હતો, જાણે કે તેનામાં રહેલી શક્તિને શબ્દો સિવાય કોઈ અન્ય પ્રકાશન શોધવાનું હોય. હું મૌન હતો કારણ કે હું મારા મગજના વિચારોને સમજવા માંગતો હતો.
  
  
  "હું આ ગમે ત્યાં કરી શકું છું. મેં તારા રૂમમાં જે હેરોઈન રોપવાની કોશિશ કરી? શું તમને લાગે છે કે હું મેક્સિકોમાં આટલી બધી હેરોઈન લાવ્યો હતો? મારે તેને લઈ જવાની જરૂર નહોતી. હું તેને અહીં તેટલી જ સરળતાથી કરી શકું છું જેમ મેં ફ્રાન્સમાં કર્યું હતું જ્યારે મેં તેને તે ફ્રેન્ચમેન પર મૂક્યું હતું. મેં તે ન્યૂયોર્કમાં કર્યું. મેં તે મિયામીમાં કર્યું."
  
  
  સુસાન સોફા પર બેઠી. મેં લિવિંગ રૂમની મર્યાદામાં ડાઇટ્રિચને આગળ-પાછળ ચાલતો જોયો, અને મને ખબર હતી કે આ માણસ સંપૂર્ણપણે સમજદાર નથી.
  
  
  મેં તેનું ધ્યાન ખેંચ્યું. - "શ્રી ડાયટ્રીચ."
  
  
  "હા?"
  
  
  “તમે મને પહેલાં પૂછ્યું હતું કે શું હું જાણું છું કે તમારી શોધનો અર્થ શું છે? તમે?"
  
  
  ડાઇટ્રિચ મૂંઝવણમાં મારી સામે વળ્યો.
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે તમે જે લોકોનો નાશ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યાં છો તેમના માટે તમારી શોધ કેટલી મૂલ્યવાન છે? શું તમે જાણો છો કે તેઓ હવે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં ડ્રગ્સ લાવીને શું જોખમ ઉઠાવી રહ્યા છે? અથવા તેના માટે કેટલા મિલિયન ડોલર રોકડ ચૂકવવા પડશે? તેઓ આ માત્ર એક કારણસર કરે છે. વિચિત્ર નફો. વર્ષમાં કરોડો. હવે તમે એક એવો રસ્તો શોધી લીધો છે જે રાજ્યોમાં ડ્રગની દાણચોરીના જોખમને દૂર કરશે, અને તેઓ ક્યારેય કલ્પના કરી શકે છે તેના કરતાં વધુ નફો પણ લાવશે. શું તમે નથી જાણતા કે તમારું સૂત્ર તેમના માટે શું મૂલ્યવાન છે? "
  
  
  ડાયટ્રિચે અવિશ્વાસથી મારી સામે જોયું.
  
  
  “આ લોકોમાંથી એક પણ એવો નથી કે જે તમારી ફોર્મ્યુલા મેળવવા માટે એક ડઝન હત્યાઓ ન કરે. અથવા તમે, તે બાબત માટે.
  
  
  તે લગભગ અડધા રસ્તે જ અટકી ગયો, તેનો ચહેરો અચાનક ભય વ્યક્ત કરી રહ્યો હતો.
  
  
  "હું... મેં ક્યારેય... મેં તેના વિશે ક્યારેય વિચાર્યું નહોતું," તેણે બડબડાટ કર્યો.
  
  
  "અરે, તે વિશે વિચારો!" આખરે હું તેની પાસે ગયો. આનાથી વધુ કંઈ કહેવાનું નથી.
  
  
  વૃદ્ધ માણસ પલંગ પર ગયો અને તેની પુત્રીની બાજુમાં બેઠો, તેના હાથથી તેનો ચહેરો ઢાંક્યો. સુઝને તેને દિલાસો આપવા માટે તેના પાતળા ખભા પર તેનો હાથ મૂક્યો. તેણીએ નિસ્તેજ ગ્રે આંખો સાથે રૂમની આજુબાજુ મારી તરફ જોયું.
  
  
  "શું તમે અમને મદદ કરશો, મિસ્ટર સ્ટીફન્સ?"
  
  
  “તમે હવે કરી શકો તે શ્રેષ્ઠ વસ્તુ એ છે કે ઘરે જાઓ અને તમારું મોં બંધ રાખો. ક્યારેય કોઈને એક શબ્દ ના બોલો."
  
  
  "અમારી પાસે અમને મદદ કરવા માટે બીજું કોઈ નથી," તેણીએ કહ્યું. "કૃપા કરીને?"
  
  
  મેં તેમની તરફ જોયું, પિતા અને પુત્રી, વેરની જાળમાં ફસાયેલા. મારી ફરજ ગ્રેગોરિયસની હતી, અને તેને મદદ કરવા માટે, મારે સ્ટોસેલીને કમિશન સમક્ષ તેને સાફ કરવાનું વચન પાળવું હતું. મારે તો બસ આ બેને તેને સોંપવાના હતા, પણ જો ડાયટ્રીચ તેના હાથમાં આવી જાય તો સ્ટોસેલી શું કરશે તે વિચાર અણગમતો હતો. અને જો મેં સ્ટોસેલીને ડાયટ્રીચ આપ્યો, તો તે તેને ડાયટ્રીચની ફોર્મ્યુલા આપવા સમાન હશે. એક વર્ષની અંદર, સ્ટોસેલી રાજ્યોમાં તમામ ડ્રગ હેરફેરને નિયંત્રિત કરશે. કોઈ મોટી ઓપરેટર તેની સાથે સ્પર્ધા કરી શકે નહીં. રાજ્યોમાં હેરોઈનની દાણચોરીનું જોખમ દૂર થયું હતું અને તેના ઓછા ઉત્પાદન ખર્ચને કારણે અવિશ્વસનીય નફો થયો હતો, સ્ટોસેલી દેશના દરેક શહેરમાં દરેક ડ્રગ ડીલરને સપ્લાય કરતું હતું તે પહેલાંનો સમય નહોતો. તેને કોઈ રોકતું નથી. ડાયટ્રીચને સ્ટોસેલીને આપવું એ દેશમાં પ્લેગ લાવવા જેવું હશે.
  
  
  હું જાણતો હતો કે મારે ડિટ્રીચની ફોર્મ્યુલાને સ્ટોસેલીથી દૂર રાખવી પડશે. અને કારણ કે તે વૃદ્ધ માણસના મગજમાં બંધ હતું, મારે તે બંનેને મેક્સિકોમાંથી બહાર કાઢવું પડ્યું.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "પણ હું તમને જે કહું તે જ તમારે કરવું પડશે."
  
  
  "આપણે કરીશું."
  
  
  "તમારી પાસે ત્યાં કેટલી હેરોઈન છે?" - મેં ડાયટ્રિચને પૂછ્યું.
  
  
  ડીટ્રીચે ઉપર જોયું. "ક્રિસ્ટલ સ્વરૂપમાં લગભગ ચાલીસ કિલોગ્રામ."
  
  
  “તેમાંથી છૂટકારો મેળવો. અને તમે રાંધેલી દરેક વસ્તુમાંથી પણ. બધા કાચના વાસણોથી છુટકારો મેળવો. તમે નોકરડી અથવા બેલહોપ દ્વારા જોવાનું જોખમ લઈ શકતા નથી. આ વિસ્તારને સારી રીતે સાફ કરો."
  
  
  "બીજું કંઈ?"
  
  
  "હા. આવતીકાલે હું ઈચ્છું છું કે તમે તમારી ફ્લાઈટ બેક ટુ સ્ટેટ્સ માટે પહેલા પ્લેનમાં બુક કરાવો."
  
  
  "અને પછી?"
  
  
  “હજી કંઈ નથી. તમે આટલું જ કરી શકો છો.
  
  
  મને અચાનક થાક લાગ્યો. મારો હાથ નીરસ, ધબકારા કરતી પીડાથી પીડાતો હતો. મને આરામ અને ઊંઘની જરૂર હતી.
  
  
  "સ્ટોસેલી વિશે શું?" - ડાયટ્રીચે પૂછ્યું, તેની આંખોમાં કટ્ટરતાની આગ ફરી ભડકી રહી છે. "તેના વિશે શું? શું તે સ્કોટ ફ્રી થઈ જાય છે? શું તેનો અર્થ એ છે કે તેને સજા કરવામાં આવશે નહીં?
  
  
  “અરે, હું સ્ટોસેલીનું ધ્યાન રાખીશ. હું તમને મારો શબ્દ આપું છું.
  
  
  "શું હું તમારા પર વિશ્વાસ કરી શકું?"
  
  
  "તમારે માનવું પડશે."
  
  
  હું ઉભો થયો અને તેમને કહ્યું કે હું થાકી ગયો છું અને જતો રહ્યો છું, અને બારણું મારી પાછળ કાળજીપૂર્વક બંધ કરીને બહાર નીકળી ગયો. જ્યારે હું ગયો, ત્યારે અમારામાંથી કોઈએ કંઈ કહ્યું નહીં. આનાથી વધુ કંઈ કહેવાનું નહોતું.
  
  
  * * *
  
  
  જ્યારે હું ડાયટ્રીચ અને તેની પુત્રીને છોડીને ગયો ત્યારે સવારના ચાર વાગ્યા પછી તે પહેલેથી જ સારું હતું, પરંતુ હું ઊંઘી શકું તે પહેલાં મારે હજી એક છેલ્લું કામ કરવાનું હતું. હું ટેપ રેકોર્ડર લેવા મારા રૂમમાં પાછો ગયો - ખિસ્સાના કદના અને થોડા મોટા.
  
  
  
  મોટા રેકોર્ડર હાઇ-સ્પીડ પ્લેબેકથી સજ્જ હતું. તે ત્રીસ સેકન્ડથી ઓછા સમયમાં આખા કલાકની ટેપ વગાડી શકતો હતો. જેણે પણ તેને સાંભળ્યો, તેણે જે અવાજ કર્યો તે એક ઉંચા અવાજથી વધુ કંઇ ન હતો.
  
  
  બંને કાર સાથે, હું ત્યજી દેવાયેલી લોબીમાં ગયો અને એક ફોન બૂથમાં સ્થાયી થયો. માઇક્રોફોનમાં બોલવાનો ડોળ કરીને, મેં મારી પ્રવૃત્તિઓનો અહેવાલ નાના પોકેટ રેકોર્ડરમાં લખ્યો. મેં લુઈસ અપારિસિયોની હત્યા સિવાય બનેલી લગભગ દરેક ઘટનાને આવરી લીધી છે. મેં બોલવાનું પૂરું કર્યું તે પહેલાં મને લગભગ પંદર મિનિટ લાગી.
  
  
  પછી મેં ડેનવરને ફોન કર્યો.
  
  
  "તમે થાકેલા લાગો છો," ડેનવરે લાઇન પર જતાં કહ્યું.
  
  
  “હા,” મેં વ્યગ્રતાથી કહ્યું, “તો ચાલો આ વાતને ઠીક કરીએ?”
  
  
  "હું હવે રેકોર્ડિંગ કરું છું."
  
  
  “હાઈ સ્પીડ,” મેં થાકીને કહ્યું. "ચાલો આખી રાત કામ ના કરીએ."
  
  
  "રોજર. પ્રાપ્ત કરવા માટે તૈયાર છે."
  
  
  “ઠીક છે, આ અંગત છે. માત્ર ગ્રેગોરિયસના પ્રજનન માટે. પુનરાવર્તન - ફક્ત ગ્રેગોરિયસ માટે.
  
  
  મેં હાઇ-સ્પીડ પ્લેયરમાં ટેપ કેસેટ દાખલ કરી અને તેને ફોનના માઇક્રોફોન સામે દબાવી. મેં વગાડવાનું દબાવ્યું અને મશીન દૂરના કરવતની તીક્ષ્ણ ચીસોની જેમ ચીસો પાડ્યું. અવાજ સાત કે આઠ સેકન્ડ સુધી ચાલ્યો, પછી અચાનક બંધ થઈ ગયો.
  
  
  મેં ફોન કાન પાસે મૂક્યો અને પૂછ્યું, "કેવી રહી એપોઇન્ટમેન્ટ?"
  
  
  "વાદ્યો દર્શાવે છે કે બધું ક્રમમાં છે," ડેનવરે સ્વીકાર્યું.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "હું ઇચ્છું છું કે આ ટેપ ગ્રેગોરિયસને સોંપ્યા પછી તરત જ નાશ કરવામાં આવે."
  
  
  "હું કરીશ. બીજું કંઈ?"
  
  
  મેં કહ્યું, "ના મને લાગે છે કે આટલું જ છે."
  
  
  મેં ફોન મૂકી દીધો. બૂથમાંથી બહાર નીકળતા પહેલા, મેં મૂળ ટેપને રીવાઇન્ડ કરી, માઇક્રોફોનને મ્યૂટ કર્યો અને ટેપ સંપૂર્ણપણે ભૂંસી ન જાય ત્યાં સુધી તેને હાઇ-સ્પીડ ટેપ મશીન પર "રેકોર્ડ" મોડમાં ચલાવ્યું.
  
  
  મારા રૂમમાં પાછા, મારે નજીક આવતા સવારની ઝગઝગાટ ટાળવા માટે પડદા દોરવા પડ્યા. મેં કપડાં ઉતાર્યા, પથારીમાં ગયા અને લાંબા સમય સુધી વિચાર કર્યો, કારણ કે મારા વિચારો મેં ગ્રેગોરિયસને મોકલેલા સંદેશના છેલ્લા ભાગ પર કેન્દ્રિત હતા:
  
  
  “ડાયટ્રિચે જે શોધ્યું તે એટલું ખતરનાક છે કે તેના પર વિશ્વાસ કરી શકાય તેમ નથી. માણસ અત્યંત ન્યુરોટિક અને અસ્થિર છે. જો તેની સિન્થેટીક હેરોઈન ફોર્મ્યુલા ક્યારેય ખોટા હાથમાં આવી જાય, તો હું તેના પરિણામો વિશે વિચારવાનું પસંદ કરીશ નહીં. ઉદ્દેશ્યપૂર્વક, હું તેને દૂર કરવાની ભલામણ કરીશ - શક્ય તેટલી વહેલી તકે."
  
  
  પ્રકરણ તેરમું
  
  
  હું મોડી સાંજ સુધી સૂઈ રહ્યો હતો જ્યારે એક ઉન્માદ અને ડરી ગયેલી સુસાને તેના બેબાકળા મારા દરવાજો ખખડાવતા મને જગાડ્યો.
  
  
  હું પથારીમાંથી બહાર આવ્યો અને ખચકાટથી દરવાજો ખોલ્યો. સુસાને માત્ર બિકીની અને બીચ જેકેટ પહેર્યું હતું. તેના લાંબા સોનેરી વાળ તેની છાતી નીચે ઝૂકી ગયા હતા.
  
  
  તેણીએ ચીસો પાડી. "મારા પિતા ગયા છે!"
  
  
  તેના ચહેરા પર નિસ્તેજ પડછાયામાં ભય લખાયેલો હતો. તેણીની આંખો આઘાતની વિચલિત ખાલી તાકીદમાં ફેરવાઈ ગઈ કે તે ભાગ્યે જ નિયંત્રિત કરી શકી.
  
  
  આખરે જ્યારે મેં તેણીને શાંત કરી, ત્યારે મેં પેન્ટ, શર્ટ અને સેન્ડલ પહેર્યા. અમે તેના રૂમમાં ગયા.
  
  
  મેં ડાયટ્રીચ સ્યુટના લિવિંગ રૂમની આસપાસ જોયું. તે એક માર્ગ હતો. દીવા પલટી ગયા અને કોફી ટેબલ તેની બાજુમાં હતું. એશટ્રેમાંથી સિગારેટના બટ્ટો ફ્લોર પર વિખરાયેલા હતા.
  
  
  હું રસોડા તરફ વળ્યો. તે સાવ ખાલી હતું. રિટોર્ટ્સ, ટ્યુબ્સ અને અન્ય લેબોરેટરી સાધનોમાંથી કંઈ બચ્યું ન હતું જે મેં થોડા કલાકો પહેલાં જ જોયું હતું.
  
  
  "ત્યાં!" - સુસાને કહ્યું. "તે જુઓ!"
  
  
  "શું થયું તે મને કહો."
  
  
  તેણે પોતાને શાંત કરવા ઊંડો શ્વાસ લીધો. “આજે સવારે સાડા દસ વાગ્યે હું જાગી ગયો. પિતા હજુ સુતા હતા. તમારા ગયા પછી અમે તરત જ સૂવા ગયા, પણ તે એટલો બધો ચિંતિત હતો કે મેં તેને ઊંઘની ગોળીઓ ખવડાવી. હું ઉઠ્યો કે તરત જ મેં એરલાઈન્સને ફોન કર્યો અને અમને આજે બપોરે જવા માટે બુક કરાવ્યું. આ સૌથી પહેલી ફ્લાઇટ હતી જે હું બુક કરવામાં સક્ષમ હતી. પછી મેં એક કપ કોફી પીધી. ત્યાં સુધીમાં અગિયાર વાગી ગયા હતા. હું લાંબા સમય સુધી સૂર્યસ્નાન કરવા માંગતો હતો અને મને લાગતું નહોતું કે જો હું મારા પિતાને બને ત્યાં સુધી સૂવા દઉં તો સારું રહેશે, તેથી હું પૂલ પર ગયો. હું થોડીવાર પહેલા જ ત્યાં હતો. હું મારી વસ્તુઓ પેક કરવા પાછો ગયો અને - અને આ મળ્યું! " તેણીએ નિરાશામાં હાથ લહેરાવ્યો.
  
  
  "તમને અહીં કોઈ નોંધ કે કંઈ મળ્યું?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. - "કંઈ નહીં! દેખીતી રીતે, પિતા જાગી ગયા અને પોશાક પહેર્યો. તેણે પોતે જ નાસ્તો બનાવ્યો હશે. વાનગીઓ હજુ પણ ટેરેસ પરના ટેબલ પર છે. તેની પાસે ફક્ત રસ, કોફી અને ઇંડા હતા".
  
  
  મેં રસોડાની આજુબાજુ જોયું. - શું તેણે અહીં સાફ કર્યું?
  
  
  "મને ખબર નથી. તેણે ગઈકાલે રાત્રે તે કર્યું ન હતું. તે ખૂબ થાકી ગયો હતો. તેણે કહ્યું કે તે આજે સવારે કરશે."
  
  
  "તે પ્રયોગશાળાના સાધનો સાથે શું કરશે?"
  
  
  "તેણે મને કહ્યું કે તે તેને તોડી નાખશે અને ટુકડાઓ કચરાપેટીમાં ફેંકી દેશે."
  
  
  "અને તે?"
  
  
  સુસને કચરાપેટીનું ઢાંકણું ઉપાડ્યું. "ના. અહીં કોઈ વાનગીઓ નથી.
  
  
  “તેણે મને કહ્યું કે તેણે બીજું ચાલીસ કિલોગ્રામ હેરોઈન બનાવ્યું છે. તેણે તેને ક્યાં રાખ્યો હતો? "
  
  
  "સિંકની ઉપરના કેબિનેટમાં."
  
  
  "તે ત્યાં છે?"
  
  
  તેણીએ કબાટના દરવાજા ખોલ્યા જેથી હું જોઈ શકું કે છાજલીઓ ખાલી હતી. તેણીએ તેનો મૂંઝાયેલો ચહેરો મારી તરફ ફેરવ્યો.
  
  
  "શું તેણે તેને છોડી દીધો?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. "મને ખબર નથી. મને એવું નથી લાગતું. તેણે ગઈકાલે રાત્રે સૂવા સિવાય કંઈ કર્યું ન હતું.
  
  
  "એકાગ્રતા વિશે શું?
  
  
  સુસને ફરી રસોડામાં આસપાસ જોયું. તેણીએ કચરાપેટીનું ઢાંકણું ઉપાડ્યું. "અહીં," તેણીએ વપરાયેલ કાગળના ટુવાલ ઉપાડતા કહ્યું. તેણીએ પ્લાસ્ટિકની બોટલ ઉપાડી. "તે ખાલી છે."
  
  
  - ઓછામાં ઓછું, ભગવાનનો આભાર.
  
  
  હું લિવિંગ રૂમમાં પાછો ફર્યો.
  
  
  "શું તે તેની બીજી રમત રમી રહ્યો છે?" - મેં સુસાનને પૂછ્યું. "તે સ્ટોસેલીની પાછળ ગયો?"
  
  
  "મારા પ્રભુ!" તેણીએ ભયાનક રીતે કહ્યું: "મેં તે વિશે ક્યારેય વિચાર્યું નથી!"
  
  
  “મેં તેને કહ્યું કે તે ખૂનીઓ સાથે રમી રહ્યો છે! તેણે શું કર્યું? "
  
  
  સુઝને શાંતિથી માથું હલાવ્યું. તેની આંખોમાં આંસુ ભરાઈ ગયા. તે અચાનક મારી બાહોમાં ધસી આવી. તેના લાંબા સોનેરી વાળ તેની પીઠ નીચે વહેતા હતા. મને મારી બાજુમાં તેના લગભગ નગ્ન શરીરની ગરમીનો અનુભવ થયો, તેના નાના, મજબૂત સ્તનો મારી છાતી સામે દબાવી રહ્યાં છે.
  
  
  તેણીએ મારી છાતી સુંઘી અને મેં તેણીનો ચહેરો મારી તરફ ફેરવવા માટે મારા હાથથી તેની રામરામ પકડી. તેણીએ તેની આંખો બંધ કરી, તેના હોઠને મારા પર દબાવ્યું અને તેનું મોં ખોલ્યું.
  
  
  થોડીવાર પછી તેણીએ તેનું મોં દૂર ખેંચ્યું, પરંતુ માત્ર એક ઇંચનો અંશ.
  
  
  "હે ભગવાન," તેણીએ બબડાટ કર્યો, "મને ભૂલી દો!" હું હવે તેને લઈ શકતો નથી, કૃપા કરીને... મને ભૂલી જાવ! "
  
  
  અને મેં તે કર્યું. લિવિંગ રૂમમાં ભંગાર હાલતમાં. બારીઓમાંથી વહેતા પ્રકાશના કિરણોમાં. કોઈક રીતે અમે અમારા કપડા ફાડી નાખ્યા અને એકબીજાને ગળે લગાડ્યા અને અમે બંને ભૂલી ગયા અને અમારા પોતાના ટેન્શનમાંથી મુક્ત થયા.
  
  
  તેણીના સ્તનો મારી હથેળીઓ સાથે બંધબેસે છે જાણે કે તેઓ તેમના આકારમાં શિલ્પ કરે છે. તેણીની જાંઘો ફેલાય છે અને મારી આસપાસ આવરિત. કોઈ ચીડવવું. એકબીજા સાથે અચાનક હિંસક લડાઈ સિવાય બીજું કંઈ નહીં. મેં તેણીને જેટલી લીધી તેટલી તેણીએ મને લીધી.
  
  
  અને અંતે, પરસેવાથી લપેટાયેલી, પરસેવાથી લપસી ગયેલી, જાતીય ઉર્જાના પ્રચંડ ઉછાળામાં, તેણી મારા હાથમાં વિસ્ફોટ થઈ, તેણીના નખ મારી પીઠમાં ખોદતા, તેના દાંત મારા ખભામાં ખોદતા, અને તેણીના વિલાપ ઓરડામાં ભરાઈ ગયા.
  
  
  અમે હમણાં જ નીકળ્યા હતા, થાકેલા પણ તૃપ્ત થયા, ત્યારે ફોન રણક્યો.
  
  
  અમે એકબીજા સામે જોયું.
  
  
  "મને જવાબ આપો," તેણીએ થાકીને કહ્યું.
  
  
  હું આખા ઓરડામાં બારી પાસેના ટેબલ પર ગયો. "નમસ્તે?"
  
  
  "હું તમારા માટે ત્યાં ખુશ છું, કાર્ટર," એક માણસનો અવાજ તીવ્રપણે બોલ્યો. “સેનોર ડાયટ્રીચનું જીવન તમારા હાથમાં છે. તમે જે મહિલાને ડેટ કરી રહ્યા છો તે આજે રાત્રે તમને મળશે. આઠ કલાક. તે જ જગ્યાએ તમે પહેલાં તેની સાથે રાત્રિભોજન કર્યું હતું. અને ખાતરી કરો કે પોલીસ દ્વારા તમને અનુસરવામાં ન આવે.
  
  
  ફોન મારા કાનમાં અટકી ગયો, પરંતુ હું કાર્લોસ ઓર્ટેગાનો અવાજ ઓળખી શક્યો તે પહેલાં નહીં, નરમ, નમ્ર, આરક્ષિત અને લાગણી કે નાટકના સહેજ પણ સંકેત વિના.
  
  
  મેં ફોન મૂકી દીધો.
  
  
  "તેઓ કોણ હતા?" - સુસાને પૂછ્યું.
  
  
  "ખોટો નંબર," મેં કહ્યું અને તેની પાસે પાછો ફર્યો.
  
  
  * * *
  
  
  અમે સુખદ વાસનામાં દિવસ પસાર કર્યો. સુસાન જાણે દુનિયાથી છુપાવવાનો પ્રયાસ કરી રહી હોય તેમ મારામાં દબાઈ ગઈ. અમે તેના બેડરૂમમાં પ્રવેશ્યા, પડદા નીચે ખેંચ્યા અને પ્રકાશ અને સન્માનને અવરોધિત કર્યા. અને અમે પ્રેમ કર્યો.
  
  
  પાછળથી, ખૂબ પછી, હું તેને બદલવા માટે મારા રૂમમાં જવા માટે છોડી ગયો.
  
  
  "હું ઈચ્છું છું કે તમે અહીં જ રહો," મેં તેને કહ્યું. “ઓરડો છોડશો નહીં. દરવાજો ખોલશો નહીં. કોઈ નથી, કોઈ અપવાદ નથી. તમે સમજ્યા?"
  
  
  તે મારી તરફ હસ્યો. "તમે તેને શોધી શકશો, નહીં?" - તેણીએ પૂછ્યું, પરંતુ તે પ્રશ્ન કરતાં નિવેદન વધુ હતું. "પપ્પા તો ઠીક થઈ જશે ને?"
  
  
  મેં તેણીને જવાબ ન આપ્યો. હું જાણતો હતો કે હું જેમની વચ્ચે ચાલ્યો હતો તે પુરુષોની ભયંકર ક્રૂરતા અથવા બીજા માણસની પીડા પ્રત્યેની તેમની ઉદાસીનતાનો અહેસાસ કરાવવાનો મારી પાસે કોઈ રસ્તો નહોતો.
  
  
  હું તેણીને એવી દુનિયા કેવી રીતે સમજાવી શકું કે જેમાં તમે તમારી હાથમોજાની મુઠ્ઠીમાં સાંકળ લપેટી અને એક માણસને પાંસળીમાં વારંવાર મુક્કો માર્યો, જ્યાં સુધી તમે હાડકાં તૂટતા સૂકા કર્કશ સાંભળ્યા ન હતા અને તેણે પોતાનું લોહી વહેવડાવવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે નિરાશ થઈને જોયું. ? કે પછી તેણે પાટિયા પર હાથ મૂકીને કાગડા વડે તેની અંગૂઠા તોડી નાખી? અને તેણે તેના ફાટેલા ગળામાંથી આવતી પીડાની પ્રાણીની ચીસો પર કોઈ ધ્યાન આપ્યું ન હતું, અને તેણે તેના શરીરને મુલાયમ સ્નાયુઓ અને ફાટેલા પેશીઓમાં ફેરવવા માટેના કચડી ખેંચાણ તરફ ધ્યાન આપ્યું ન હતું.
  
  
  હું તેને કાર્લોસ ઓર્ટેગા, સ્ટોસેલી અથવા લુઈસ અપારિસિયો જેવા પુરુષોને કેવી રીતે સમજાવી શકું? અથવા હું, તે બાબત માટે.
  
  
  સુસાન તેના મનની હાલની સ્થિતિમાં કંઈપણ ન બોલવું વધુ સારું હતું. તે કોન્સુએલા ડેલગાર્ડો ન હતી.
  
  
  મેં તેના ગાલ પર ચુંબન કર્યું અને મારી પાછળ રૂમને તાળું મારીને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  * * *
  
  
  મારા પોતાના રૂમમાં, મેં તરત જ એક કાળો સૂટકેસ જોયો, જે હર્બર્ટ ડીટ્રીચે મને ત્રીસ કિલોગ્રામ શુદ્ધ હેરોઈન વિશે જણાવ્યું હતું. તેને ખોલ્યા વિના, મેં સૂટકેસ મારી સાથે મૂકી. બીજી વસ્તુ જીન-પોલનું શરીર છે. જો હું AX ને કૉલ કરી શકું, તો તેનાથી છૂટકારો મેળવવો સરળ હશે. પરંતુ હું એકલો હતો અને તે એક સમસ્યા હતી.
  
  
  તેનાથી છૂટકારો મેળવવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો અને સમય ઓછો હતો, તેથી મેં આખરે કોઈપણ પગલાં લેવાનું ટાળવાનું નક્કી કર્યું. મેં શરીરને આજુબાજુ ફેરવ્યું, પછી તેને ઉપાડ્યું અને ટેરેસ પર લઈ ગયો, કાળજીપૂર્વક તેને સૂર્યની લાઉન્જરમાંથી એક પર મૂકી. કોઈપણ કેઝ્યુઅલ નિરીક્ષક માટે, તે એવું લાગતું હતું કે તે નિદ્રા લઈ રહ્યો હતો.
  
  
  મેં સ્નાન કર્યું અને ઝડપથી બદલાઈ ગયો, પછી હ્યુગોને મારા ડાબા હાથ પર બાંધ્યો અને નીચા સ્લંગ શોલ્ડર પર લપસી ગયો. મેં તપાસ્યું કે વિલ્હેલ્મિના તેની કોણીની નીચે કેવી રીતે સ્લાઇડ કરે છે. મેં 9mm ammo ની ક્લિપ કાઢી નાખી, ક્લિપ ફરીથી લોડ કરી અને સેફ્ટી ઇન્સ્ટોલ કરતા પહેલા ચેમ્બરમાં એક રાઉન્ડ ક્લિક કર્યો.
  
  
  મેં બીજું લાઇટ જેકેટ પહેર્યું.
  
  
  
  
  હું દિવસ દરમિયાન તેનાથી દૂર રહી શક્યો નહીં. 9mm લ્યુગર એ કલ્પનાના કોઈપણ ખેંચાણથી એક મોટી બંદૂક છે, અને મારા જેકેટની નીચેનો મણકો મને દૂર કરી દેશે. પરંતુ રાત્રે હું તેની સાથે વ્યવહાર કરી શકતો હતો. એટલે કે, જો કોઈએ મને ખૂબ નજીકથી જોયું નહીં.
  
  
  જ્યારે હું તૈયાર હતો, ત્યારે હું રૂમમાંથી બહાર નીકળ્યો અને હૉલવેથી નીચે સર્વિસ લિફ્ટ તરફ ગયો, પાછળના એક્ઝિટ તરફ આગળ વધ્યો.
  
  
  પાંચ મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમયમાં હું હોટેલની બહાર નીકળી ગયો હતો, ટેક્સીની પાછળ લપેટાઈને એલ સેન્ટ્રો તરફ જતો હતો.
  
  
  એકવાર અમે થોડા બ્લોક ચાલ્યા ગયા, હું સીટ પર બેસી ગયો. અમે કોસ્ટેરા સાથે પશ્ચિમ તરફ વાહન ચલાવ્યું. કોસ્ટેરા ખૂબ ખુલ્લું છે અને મને આરામદાયક લાગવા માટે ઘણી બધી પોલીસ કાર છે, તેથી મેં ડ્રાઇવરને કહ્યું કે અમે કેલે સેબેસ્ટિયન અલ કેનોની નજીક પહોંચ્યા. ત્રણ બ્લોક પછી અમે Avenida Cuauhtemoc તરફ ડાબે વળ્યા, જે લગભગ El Centro સુધી Costera ને સમાંતર ચાલે છે. જ્યાં Cuauhtémoc Avenida Constituyentes માં જોડાય છે અમે ફરીથી ડાબે વળ્યા. મેં તેને એવેનિડા સિન્કો ડી મેયોના ખૂણા પર રોકાવાનું કહ્યું અને તેને પૈસા ચૂકવ્યા, હું ખસેડું તે પહેલાં તેને દૃષ્ટિની બહાર લઈ જતો જોયો.
  
  
  હું કેથેડ્રલથી માત્ર બે બ્લોક દૂર હતો, જેના આકર્ષક, વાદળી રંગના ડુંગળીના રંગના સ્પાયર્સ તેને રશિયન ઓર્થોડોક્સ ચર્ચ જેવા બનાવે છે. મેં બીજી ટેક્સી લીધી અને તેણે મને હર્નાન્ડોના ઘરથી થોડા બ્લોક્સ પર ઉતારી. હું તે અંતર ચાલી શક્યો હોત કારણ કે તે એટલું દૂર ન હતું, પરંતુ જો હું ટેક્સીમાં બેસું તો મારું ધ્યાન ઓછું આકર્ષિત થાત.
  
  
  હું હર્નાન્ડોમાં ગયો ત્યારે બરાબર આઠ વાગી ગયા હતા. પિયાનોવાદક તેના મોટા કાળા હાથ સાથે, આંખો બંધ કરીને, તેની સીટ પર હળવેથી આગળ પાછળ પિયાનો પર નરમ લય વગાડતો હતો. મેં આજુબાજુ જોયું. કોન્સુએલા પિયાનો બારમાં ન હતી. હું ડાઇનિંગ રૂમમાંથી પસાર થયો. તેણી તેમાંના કોઈમાં ન હતી.
  
  
  જ્યારે હું તેની રાહ જોતો હતો ત્યારે હું ડ્રિંક લેવા માટે બાર પર બેઠો હતો. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. આઠ વાગીને પાંચ મિનિટ. હું ઉભો થયો, પે ફોન પર ગયો અને હોટેલમાં ફોન કર્યો. તેઓએ સ્યુટ 903 પર ફોન કર્યો. ત્યાં કોઈ જવાબ ન હતો. દેખીતી રીતે સુસાને મારી સૂચનાઓનું સખતપણે પાલન કર્યું. તેણીએ ફોન કોલ્સનો જવાબ પણ આપ્યો ન હતો.
  
  
  જ્યારે મેં ફોનથી દૂર કર્યું, ત્યારે કોન્સ્યુએલા મારી કોણીમાં ઊભી હતી. તેણીએ મારો હાથ લીધો અને મારા ગાલને ચુંબન કર્યું.
  
  
  "શું તમે હોટેલમાં સુસાન ડીટ્રીચનો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો છે?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તો તમે જાણો છો કે મિસ ડાયટ્રીચ તેના રૂમમાં નથી," તેણે કહ્યું. "તે ઓછામાં ઓછા અડધા કલાક સુધી ત્યાં ન હતી. તેણી કોઈની સાથે નીકળી ગઈ છે જેને તમે પહેલેથી જ મળ્યા છો."
  
  
  "બ્રાયન ગેરેટ?" - મેં કહ્યું, અસુરક્ષિત લાગણી.
  
  
  કોન્સુએલાએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "મને લાગે છે કે તેણે તેણીને તેના પિતા પાસે લઈ જવાની વાર્તા કહી?"
  
  
  “તમે કેવી રીતે અનુમાન પણ કરી શકો? તેણે બરાબર એવું જ કર્યું. તેણીએ બિલકુલ ગડબડ કરી ન હતી."
  
  
  "કેમ?"
  
  
  "બીજી બાબતોની સાથે, જ્યારે હું તમને કાર્લોસને પછીથી મળવા લઈ જાઉં ત્યારે તમને કોઈ મુશ્કેલી ન થાય તેની ખાતરી કરવા." તેનો ચહેરો નરમ પડ્યો. “હું દિલગીર છું, નિક. તમે જાણો છો કે મારે તેમની સાથે જવું પડશે, ભલે તે તમને દુઃખ પહોંચાડે. આ છોકરી તમારા માટે કેટલો અર્થ કરે છે? "
  
  
  મેં આશ્ચર્યથી કોન્સ્યુએલા તરફ જોયું. "હું તેને ગઈકાલે રાત્રે જ મળ્યો હતો," મેં કહ્યું. "તને ખબર ન હતી?"
  
  
  "કેટલાક કારણોસર મને એવું લાગ્યું કે તે તમારી જૂની મિત્ર છે."
  
  
  "ભૂલી જાવ. આગળ શું છે?"
  
  
  "તમે મને લા પર્લામાં ડિનર માટે આમંત્રિત કરો છો." તે મારી તરફ હસ્યો. "અમે સારો ખોરાક ખાઈશું અને ઉચ્ચ ડાઇવર્સ જોશું."
  
  
  "કાર્લોસ વિશે શું?"
  
  
  "તે અમને ત્યાં મળશે." તેણીએ બહાર નીકળીને તેની આંગળીઓ વડે મારા ગાલને હળવેથી સ્પર્શ કર્યો. “ભગવાનની ખાતર, નિક, આટલો કડક દેખાતો નથી. હું એટલો અપ્રાકૃતિક નથી કે તમે મારા પર હસી ન શકો, ખરું ને? "
  
  
  * * *
  
  
  અમે અલ મિરાડોર હોટેલની નીચે ક્વેબ્રાડા ખડકોની અંદરની સપાટીમાં સીધા કાપેલા પથ્થરના સાંકડા પગથિયાં ઉતર્યા. અમે ઉપલા સ્તર પર અલ ગોરમેટ રેસ્ટોરન્ટમાં હળવા રાત્રિભોજન કર્યું અને હવે હું કન્સ્યુએલાને અનુસરું છું કારણ કે તે અંધારામાં નીચે લા પરલા તરફ જતી હતી. તેણીને રેલિંગની બાજુમાંના એક ટેબલ પર બેઠક મળી જે દરિયાની સાંકડી ધાર અને ખડકના પાયા પર લપસી રહેલા મોજાઓ તરફ જોતી હતી.
  
  
  લગભગ દસ વાગ્યા હતા. કોન્સ્યુએલાએ લંચ દરમિયાન નાની નાની વાતો કરવાનો કોઈ પ્રયાસ કર્યો ન હતો.
  
  
  "વધુ કેટલું?" - જ્યારે અમે બેઠા ત્યારે મેં તેણીને પૂછ્યું.
  
  
  "લાંબા સમય માટે નહીં. તે ટૂંક સમયમાં અહીં આવશે. આ દરમિયાન, અમે ઉચ્ચ ડાઇવર્સ જોઈ શકીએ છીએ."
  
  
  અમે અમારું પહેલું ડ્રિંક પૂરું કર્યું ત્યાં સુધીમાં, ડાઇવર્સ અમારી ડાબી બાજુના નીચા ખડકાળ ઢોળાવ પર પહોંચી ગયા હતા અને પાણીની ઉપરની એક છાજલી પર ઉતર્યા હતા. તેમાંના ત્રણ હતા. તેમાંથી એક ખડકની બહારથી ખાડીમાં ગયો અને બીજી બાજુ તરીને ગયો. હવે થોડીક સ્પોટલાઈટ સિવાયની બધી લાઈટો બંધ હતી. પ્રથમ ડાઇવર પાણીમાંથી બહાર આવ્યો, તેનું ભીનું શરીર ચમકતું હતું. સ્પોટલાઇટ્સ તેને અનુસરે છે કારણ કે તે ધીમે ધીમે લગભગ તીવ્ર ખડક પર ચઢી રહ્યો હતો જ્યાંથી તે ડાઇવ કરવાનો હતો. આધારને પકડીને, તેની આંગળીઓથી ખડકને પકડીને, તેણે ટોચ પર જવાનો માર્ગ બનાવ્યો. અંતે, તે ખાડીની એકસો ત્રીસ ફૂટ ઉપરની છારી પર કૂદી પડ્યો.
  
  
  યુવાન મરજીવો કાંઠાની પાછળના નાના મંદિર સમક્ષ થોડા સમય માટે ઘૂંટણિયે પડ્યો, તેનું માથું નમાવ્યું અને તેના પગ સુધી પહોંચતા પહેલા પોતાને પાર કરી ગયો.
  
  
  
  પછી તે ખડકની ધાર પર પાછો ફર્યો.
  
  
  હવે સ્પોટલાઇટ્સ નીકળી ગઈ હતી અને તે અંધારામાં હતો. નીચે, અમારી નીચે, એક મજબૂત તરંગ તૂટી પડ્યું, અને ખડકોના પાયા ઉપર સફેદ ફીણ ઊંચું થયું. પાતાળની વિરુદ્ધ બાજુએ, ચોળાયેલ અખબારથી બનેલી અગ્નિ સળગતી હતી, તેજસ્વી લાઇટિંગ દ્રશ્યને પ્રકાશિત કરે છે. છોકરાએ ફરી પોતાની જાતને પાર કરી. તેણે તેના અંગૂઠા પર લંબાવ્યું.
  
  
  જેમ જેમ ડ્રમ ઝડપે છે, તેમ તેમ તે અંધકારમાં કૂદી પડ્યો, તેના હાથ તેની બાજુઓ પર ઉડ્યા, તેના પગ અને પીઠના કમાન જ્યાં સુધી તે હવામાં ધનુષ્ય બની ન જાય ત્યાં સુધી તે પહેલા ધીમે ધીમે, પછી ઝડપી, તેજમાં ડૂબી ગયો. અગ્નિનો પ્રકાશ અને અંતે, એક વિશાળ તરંગ - તેના હાથ હંસના કૂદકામાં વિક્ષેપ પાડે છે અને છેલ્લી ક્ષણે તેના માથા ઉપર ઉભા થાય છે.
  
  
  તેના માથામાં પાણી ન આવે ત્યાં સુધી મૌન હતું, અને પછી બૂમો, તાળીઓ અને ઉલ્લાસ હતા.
  
  
  જેમ જેમ અમારી આસપાસનો અવાજ ઓછો થયો, મેં કાર્લોસ ઓર્ટેગાને મારી પાછળથી બોલતા સાંભળ્યા. "તે શ્રેષ્ઠ ડાઇવર્સમાંથી એક છે." મારી બાજુની ખુરશી ખેંચીને તે બેસી ગયો.
  
  
  "હવે પછી," કાર્લોસે નમ્રતાથી કહ્યું, નીચે બેસીને અને તેની ખુરશી સીધી કરીને, "તેઓ પોતાને મારી નાખે છે. જો કૂદતી વખતે તેનો પગ કિનારી પરથી લપસી ગયો હોય, અથવા જો તે ખડકોને સાફ કરવા માટે પૂરતો કૂદકો ન લગાવે તો... તેણે ખંજવાળ્યું. "અથવા જો તે તરંગનો ખોટો અંદાજ કાઢે છે અને પૂરતું પાણી ન હોય ત્યારે ખૂબ જ ડાઇવ કરે છે. અથવા જો રોલબેક તેને દરિયામાં લઈ જાય. તે તરંગ દ્વારા તોડી શકાય છે. પથ્થર સામે. આ રીતે એન્જલ ગાર્સિયાનું મૃત્યુ થયું જ્યારે 1958માં અહીં એક જંગલ ફિલ્મનું શૂટિંગ થયું હતું. શું તમે આ વિશે જાણો છો?
  
  
  "તમે સમીક્ષા વ્યાખ્યાન છોડી શકો છો," મેં કહ્યું. "ચાલો ધંધામાં ઉતરીએ."
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે સેનોર ડાયટ્રીચ મારા મહેમાન છે?"
  
  
  "હું મારા માટે તે આકૃતિ કરવામાં સક્ષમ હતો."
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે તેની પુત્રીએ તેની સાથે જોડાવાનું નક્કી કર્યું?"
  
  
  "તેથી મને ખબર પડી," મેં ઉદાસીનતાથી કહ્યું. "તમે મારી પાસેથી શું ઈચ્છો છો?"
  
  
  કોન્સુએલા બોલ્યા. "શું હું તને હવે છોડી શકું, કાર્લોસ?"
  
  
  "હવે નહી". તેણે એક નાનકડી પાતળી સિગાર કાઢી અને ધીમેથી સળગાવી. તેણે મારી તરફ જોયું અને પ્રેમથી કહ્યું: "શું તમે અમારી સાથે સહયોગ કરવા માંગો છો?"
  
  
  મને ધમકીઓની અપેક્ષા હતી. મેં આ એક સિવાય લગભગ તમામ ઘટનાઓની અપેક્ષા અને વિચાર કર્યો. આ ઓફરે મને આશ્ચર્યચકિત કરી દીધું. મેં કોન્સુએલા તરફ જોયું. તે પણ મારા જવાબની રાહ જોઈ રહી હતી.
  
  
  કાર્લોસ મારી વધુ નજીક ઝૂકી ગયો. મને તેના આફ્ટરશેવની ગંધ આવી. "હું ડાયટ્રીચના સૂત્ર વિશે જાણું છું," તેણે કહ્યું, અને તેનો અવાજ ભાગ્યે જ મારા કાન સુધી પહોંચ્યો. "હું તમારી સાથેની તેની વાતચીત અને તે શું પેદા કરી શકે છે તે વિશે જાણું છું."
  
  
  "આ એક વાસ્તવિક હોટેલ જાસૂસ સિસ્ટમ છે," મેં ટિપ્પણી કરી.
  
  
  કાર્લોસે મારી ટિપ્પણીની અવગણના કરી.
  
  
  "ડાયટ્રિચે જે શોધ્યું તે આપણને બધાને અબજોપતિ બનાવી શકે છે."
  
  
  હું મારી ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો.
  
  
  "મને સોદામાં કેમ લાવો, ઓર્ટેગા?"
  
  
  કાર્લોસ આશ્ચર્યચકિત જોવા મળ્યો. “મેં વિચાર્યું કે તે તમારા માટે સ્પષ્ટ હશે. અમારે તમારી જરૂર છે."
  
  
  અને પછી હું બધું સમજી ગયો. “સ્ટોસેલી,” મેં ગણગણાટ કર્યો. “તમારે હેરોઈન ડિસ્ટ્રીબ્યુટરની જરૂર છે. સ્ટોસેલી તમારા વિતરક હશે. અને તમારે મને સ્ટોસેલી જવાની જરૂર છે.
  
  
  કાર્લોસ મારી સામે પાતળી, દુષ્ટ મુગ્ધતા સાથે હસ્યો.
  
  
  કોન્સુએલા બોલ્યા. ઓર્ટેગાએ તેને મૌન કર્યું. “કદાચ તારે હવે અમને છોડી દેવું જોઈએ, મારા પ્રિય. તમે જાણો છો કે અમને ક્યાં મળવું - જો શ્રી કાર્ટર અમારી સાથે જોડાવા માટે સંમત થાય."
  
  
  કોન્સુએલા ઊભી થઈ. તે મારી બાજુના નાના ટેબલની આસપાસ ચાલ્યો અને મારા ખભા પર હાથ મૂક્યો. મને તેની પાતળી આંગળીઓનું ચુસ્ત દબાણ લાગ્યું.
  
  
  "કંઈ ઉતાવળ કરશો નહીં, નિક," તેણીએ ગણગણાટ કર્યો. “આગળના ટેબલ પર ત્રણ માણસો સશસ્ત્ર છે. તે સાચું નથી, કાર્લોસ?
  
  
  "એસવરદાદ."
  
  
  કોન્સ્યુએલા સીડી તરફ આગળ વધી. ઓર્ટેગા તરફ પાછા વળતા પહેલા મેં તેને એક ક્ષણ માટે જોયો.
  
  
  "હવે તે જતી રહી છે, ઓર્ટેગા, તમે મને શું કહેવા માંગો છો કે તમે તેણીને જાણવા માંગતા નથી?"
  
  
  એક ક્ષણ માટે ઓર્ટેગાએ જવાબ આપ્યો નહીં. તેણે અમારા ખાલી ચશ્મામાંથી એક ઉપાડ્યો અને તેની આંગળીઓમાં આળસથી ફેરવ્યો. અંતે, તેણે તેને નીચે મૂક્યું અને મારી તરફ ઝુક્યું.
  
  
  "તમને લાગે છે કે હું જાણતો નથી કે જ્હોન બિકફોર્ડ એક કમજોર છે જેને ખૂબ મુશ્કેલી વિના આસપાસ ધકેલી શકાય છે? તે તેના શિશ્ન સાથે વિચારે છે. તેના માટે, ફક્ત તેની પત્ની જ મહત્વપૂર્ણ છે, આ પ્રિય વેશ્યા. અને બ્રાયન ગેરેટ? તમને લાગે છે કે હું જાણતો નથી કે ગેરેટ બિકફોર્ડ કરતાં વધુ મજબૂત નથી?
  
  
  કાર્લોસ હવે બબડાટ કરી રહ્યો હતો, તેનો ચહેરો મારાથી માત્ર ઇંચ દૂર હતો. અંધકારમાં પણ હું તેની આંતરિક દ્રષ્ટિની શક્તિથી તેની આંખોને પ્રકાશમાં જોઈ શકતો હતો.
  
  
  “હું વિશ્વના સૌથી ધનિક લોકોમાંથી એક બની શકું છું. પરંતુ હું તે જાતે કરી શકતો નથી. અહીં મેક્સિકોમાં મારો થોડો પ્રભાવ છે. મારી પાસે જોડાણો છે. પરંતુ જ્યારે અમે અમારી કામગીરીને રાજ્યોમાં ખસેડીએ ત્યારે શું થાય છે? તે ફક્ત બીકફોર્ડ, ગેરેટ અને હું હોઈશું. શું તમે બિકફોર્ડને સ્ટોસેલી સુધી ઊભેલા જોશો? અથવા ગેરેટ? જ્યારે તેઓ પ્રથમ વખત તેમની સાથે સામસામે આવ્યા ત્યારે તેઓએ તેમના પેન્ટને ગંદા કર્યા હશે. હું તમને શું કહું છું તે તમે સમજો છો?
  
  
  "હા. તમે ગેરેટ અને બિકફોર્ડથી છૂટકારો મેળવશો જેથી તમે મારી સાથે સોદો કરી શકો."
  
  
  "બરાબર. તમે શું કહો છો?"
  
  
  "શું વિભાજન?" “મેં કહ્યું, એ જાણીને કે ઓર્ટેગા તેની સાથે જવાના મારા કરાર તરફના પ્રથમ પગલા તરીકે મારો પ્રશ્ન લેશે, કાર્લોસ હસ્યો. “દસ ટકા,” હું મોટેથી હસ્યો. હું જાણતો હતો કે ઓર્ટેગા મને સોદો કરવા માટે સમજાવશે.
  
  
  
  જો મેં આ ન કર્યું હોત, તો તે શંકાસ્પદ હોત. દસ ટકા હાસ્યાસ્પદ છે. "જો હું તમારી સાથે જઈશ, તો અમે સમાન રીતે વિભાજિત થઈશું."
  
  
  "પચાસ ટકા? ચોક્કસ નહિ."
  
  
  "તો પછી તમારી જાતને બીજો છોકરો શોધો." હું મારી ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો અને ટેબલ પર પડેલું સિગારેટનું પેકેટ ઉપાડ્યું. લાઇટરની જ્યોતમાં, મેં જોયું કે ઓર્ટેગાનો ચહેરો તેની સરળ, શાંત સ્વસ્થતા પાછો મેળવે છે.
  
  
  "તમે સોદો કરી શકતા નથી."
  
  
  “એવું કોણે કહ્યું? સાંભળો, ઓર્ટેગા, તને મારી જરૂર છે. તમે હમણાં જ મને કહ્યું કે તમે મારા વિના આ સોદો કરી શકતા નથી. બિકફોર્ડ અને ગેરેટ? સ્ટોસેલી તેમને ખાઈ જશે, થૂંકશે અને તમારો પીછો કરશે. હવે સાંભળો. જો તમે મને ગાજર આપવા જઈ રહ્યા છો જેથી હું તેને પછીથી ખેંચી શકું, તો તમે તેને વધુ સારી રીતે ચરબીયુક્ત અને રસદાર બનાવશો, અથવા હું તેને ડંખ પણ નહીં લઉં.
  
  
  "ચાલીસ ટકા?" - કાર્લોસે મને ધ્યાનથી જોઈને કાળજીપૂર્વક સૂચન કર્યું.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "પચાસ ટકા. અને જો હું તમને મારી સાથે છેતરપિંડી કરવાનો પ્રયાસ કરતી પકડું તો - એક પૈસો પણ - હું તમારી સંતાડવા માટે આવીશ."
  
  
  કાર્લોસ ખચકાટ અનુભવતો હતો, અને હું જાણતો હતો કે મેં તેને ખાતરી આપી હતી. છેવટે, તેણે માથું હલાવ્યું. "તમે વાસ્તવિક માટે સોદાબાજી કરી રહ્યાં છો," તેણે અનિચ્છાએ કહ્યું. તેણે હાથ લંબાવ્યો. "સંમત."
  
  
  મેં તેના હાથ તરફ જોયું. "ચાલો, ઓર્ટેગા. અમે હજુ પણ મિત્રો નથી, તેથી મને એવું વિચારવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં કે હું તમારો મિત્ર છું. આ કેવળ વ્યવસાયિક વ્યવહાર છે. મને પૈસા ગમે છે. તારી પાસે પણ. ચાલો તેના આધારે છોડીએ.
  
  
  ઓર્ટેગા હસ્યો. "ઓછામાં ઓછું તમે પ્રમાણિક છો." તેણે તેનો હાથ તેની બાજુ પર છોડી દીધો અને તેના પગ પાસે ગયો. "હવે અમે ભાગીદાર છીએ, શું આપણે જઈશું, સેનોર કાર્ટર?"
  
  
  "ક્યાં?"
  
  
  “હું ગેરેટના હેસિન્ડામાં મહેમાન છું. તેણે મને ત્યાં અમારી સાથે જોડાવા માટે તમને આમંત્રણ આપવા કહ્યું - જો તમે અમારી સાથે ટીમ બનાવવાનું નક્કી કરો છો." તે પોતાની વક્રોક્તિ પર હસ્યો.
  
  
  લા પેર્લા નાઈટક્લબથી આગળ જતા સાંકડા પથ્થર અને કોંક્રીટની સીડીઓ પર અમે ચાલતા જતા, મેં જોયું કે અમારી પાછળ ત્રણ માણસો આવી રહ્યા હતા જેઓ આખી સાંજ બાજુના ટેબલ પર બેઠા હતા.
  
  
  ખડકની ટોચ પર ગોળાકાર કોબલસ્ટોન શેરીમાં એક કાર અમારી રાહ જોઈ રહી હતી. અમે તેની નજીક પહોંચ્યા ત્યારે ડ્રાઇવરે દરવાજો ખુલ્લો રાખ્યો. ઓર્ટેગા પાછળની સીટ પર બેઠેલા સૌપ્રથમ હતા અને મને તેની સાથે જોડાવા માટે ઈશારો કર્યો. જ્યારે હું સ્થાયી થયો, ત્યારે ડ્રાઇવરે દરવાજો બંધ કર્યો અને આગળની સીટ પર ગયો. તેણે એન્જીન ચાલુ કર્યું અને પછી મારી સામે વળ્યું, તેની જાડી મુઠ્ઠી મોટી માઉઝર પેરાબેલમ પિસ્તોલના બટને પકડે છે, તેની થૂથ માત્ર થોડા ઇંચ દૂરથી સીધા મારા ચહેરા તરફ નિર્દેશ કરે છે.
  
  
  મેં હલ્યા વિના પૂછ્યું, "આ બધું શું છે, કાર્લોસ?"
  
  
  "તમારી બંદૂક," ઓર્ટેગાએ તેનો હાથ પકડીને કહ્યું. “તે મને આખી સાંજ નર્વસ બનાવી દીધી. શા માટે તે મને ન આપો જેથી હું આરામ કરી શકું? »
  
  
  "તેને સાવચેત રહેવા કહો," મેં કહ્યું. "હું હવે તે માટે પૂછું છું."
  
  
  "બકવાસ," ઓર્ટેગા બોલ્યો. "જો તે કોઈક રીતે જેકેટમાંથી બહાર નીકળી જશે, તો તે ગોળી મારી દેશે."
  
  
  મેં કાળજીપૂર્વક વિલ્હેલ્મિનાને હોલ્સ્ટરમાંથી બહાર કાઢ્યો. ઓર્ટેગાએ તે મારી પાસેથી લીધું.
  
  
  "શું તમારી પાસે બીજું કોઈ હથિયાર છે, સેનોર કાર્ટર?"
  
  
  તે નક્કી કરવા માટે મને માત્ર સ્પ્લિટ સેકન્ડનો સમય લાગ્યો. મેં હ્યુગોને ચાંદલો કર્યો અને ઓર્ટેગાને પાતળો સ્ટિલેટો આપ્યો. "મારા માટે તેમની સંભાળ રાખો," મેં સરળતાથી કહ્યું.
  
  
  "વામાનો, પેકો!" ઓર્ટેગાએ તેના શબ્દો કાપી નાખ્યા. ડ્રાઈવરે પાછળ ફરીને કાર સ્ટાર્ટ કરી. તેણે મધ્ય ટાપુની આસપાસ અને ટેકરીની નીચે ફર્યા.
  
  
  અમે ક્વિબ્રાડા ક્લિફ્સની કોબલસ્ટોન શેરીઓ અને એકાપુલ્કોના જૂના ભાગની સાંકડી શેરીઓમાંથી ધીમે ધીમે ચાલ્યા. જેમ જેમ અમે કોસ્ટેરા મિગુએલ એલેમેન તરફ વળ્યા અને પૂર્વ તરફ ગયા, ત્યારે હું માટામોરોસ હોટેલની લાઇટ્સ પર ખાડીની પાર જોઈ શકતો હતો. ઓર્ટેગાએ મારી નજર પકડી.
  
  
  ઓર્ટેગાએ શુષ્કતાથી કહ્યું, "તમારા માટે હોટેલ પર પાછા ફરવાનું વિચારવું પણ ખૂબ જ ખરાબ હશે, સેનોર કાર્ટર."
  
  
  "તમે તે કેવી રીતે અનુમાન કર્યું?"
  
  
  કાર્લોસે કહ્યું, "તમે ફેડરેશનમાંથી ટેનિએન્ટ ફેલિક્સ ફુએન્ટેસમાં ભાગ લઈ શકો છો." "અને તે આપણા બંને માટે ખરાબ હશે, નહીં?"
  
  
  તેણે મારું માથું મારી તરફ ફેરવ્યું, તેની કાળી આંખો દુષ્ટ મનોરંજનથી ચમકતી હતી.
  
  
  "તમે વિચાર્યું કે મને ખબર નથી કે ટેનિએન્ટે ફુએન્ટેસ અહીં એકાપુલ્કોમાં છે?" તેણે પૂછ્યું. "શું તમને લાગે છે કે હું મૂર્ખ છું?"
  
  
  અધ્યાય ચૌદ.
  
  
  ગેરેટના વિશાળ હેસિન્ડાના ગ્રાઉન્ડ ફ્લોર પર ઘોંઘાટવાળી પાર્ટી ચાલી રહી હતી. તેના એક ડઝન મિત્રો ન્યુપોર્ટ બીચથી એંસી ફૂટની મોટર સેઇલબોટ પર આવ્યા હતા. સ્ટીરિયો ધમાકેદાર હતો, અડધા મહેમાનો પહેલેથી જ નશામાં હતા. ઓર્ટેગા અને પેકો મને ઉપરના માળે બેડરૂમમાં ખેંચી ગયા. પેકોએ મને રૂમમાં ધકેલી દીધો, માર માર્યો અને મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  કોન્સુએલા વિશાળ કિંગ સાઈઝના પલંગ પર સૂતી હતી. તેણીના રૂમની આજુબાજુ કબાટની આખી દિવાલ હતી, જેના દરવાજા ઓરડાના દરેક પ્રતિબિંબને પ્રતિબિંબિત કરવા માટે અરીસાવાળા હતા.
  
  
  તેણી મારી તરફ સ્મિત કરતી હતી અને અચાનક તે આકર્ષક, વાંકડિયા જંગલ બિલાડી હતી, વિષયાસક્ત રીતે ખેંચાતી હતી. તેણીએ તેના હાથ પકડ્યા. "અહી આવો."
  
  
  હું ખુરશીમાં લંબાયો, પાછળ ઝુક્યો અને મારા પગ ઓળંગ્યા.
  
  
  "હું ઇચ્છું છું કે તમે મને પ્રેમ કરો," કોન્સુએલાએ કહ્યું, તેની આંખો અડધી બંધ હતી અને તેનું શરીર આકર્ષક, લીથ વાઘણ જેવું કમાન કરે છે. હું શાંત બેઠો અને વિચારપૂર્વક તેની તરફ જોતો રહ્યો.
  
  
  "કેમ?" મે પુછ્યુ. “કારણ કે ઘર લોકોથી ભરેલું છે? શું તે તમને ઉત્તેજિત કરે છે?
  
  
  "હા." કોન્સ્યુએલાની આંખો સહેજ ખુલ્લી હતી.
  
  
  તેણી મારા પર આત્મવિશ્વાસથી સ્મિત કરી. "તમે મને ચીડવી રહ્યા છો," તેણીએ કહ્યું. "અહી આવો."
  
  
  હું ઉભો થયો અને બેડ તરફ ગયો.
  
  
  હું તેની ટોચ પર નીચે ડૂબી ગયો, મારા હોઠ તેના ગળાની સરળતા સુધી દબાવ્યો, તેના લાંબા, પાકેલા શરીરને મારા હાથમાં પકડી રાખ્યો. મેં તેના કાનમાં શ્વાસ લેતા મારું વજન તેના પર પડવા દીધું.
  
  
  "સાલા હરામી!" કોન્સુએલાએ મારું માથું ઊંચું કર્યું, તેને બંને હાથમાં લીધું અને મારી આંખોમાં સ્મિત કર્યું.
  
  
  હું તેની પાસેથી ઉભો થયો અને રૂમ તરફ ચાલ્યો,
  
  
  "તમે ક્યાં જાવ છો?"
  
  
  “દાઢી,” મેં મારા ગાલ પરના સ્ટબલ પર હાથ ઘસતા કહ્યું. હું બાથરૂમમાં ગયો, મારા કપડાં ઉતાર્યા, પછી શાવર ચાલુ કર્યો અને અંદર ગયો.
  
  
  મેં મારી જાતને સૂકવીને ટુવાલ બાંધ્યો અને મારો ચહેરો ધોઈ રહ્યો હતો જ્યારે મેં તેણીની બૂમો સાંભળી, "તને આટલો સમય શું લાગ્યો?"
  
  
  "મારી સાથે જોડાઓ," મેં જવાબ આપ્યો.
  
  
  એક ક્ષણ પછી મેં તેણીને મારી પાછળ આવતા સાંભળ્યા અને પછી મને લાગ્યું કે તેણીનું નગ્ન શરીર મારી સામે દબાવી રહ્યું છે, નરમ સ્તનો મારી પીઠ પર દબાવી રહ્યાં છે, મારી કમરની આસપાસ વિંટળાયેલા સરળ હાથ, ભીના હોઠ મારા ખભાના બ્લેડને ચુંબન કરી રહ્યા છે અને મારી કરોડરજ્જુ નીચે દોડી રહ્યા છે. મારા ગળા સુધી.
  
  
  "તમે મને મારી જાતે કાપી નાખશો."
  
  
  "પછીથી હજામત કરો," તેણીએ મારી પીઠમાં whispered.
  
  
  “હું શેવિંગ પૂરું કરું ત્યાં સુધી સ્નાન લો,” મેં કહ્યું.
  
  
  જ્યારે તેણી નીકળી ત્યારે મેં તેને અરીસામાં જોયું. તેણીએ પાણી ચાલુ કર્યું અને શાવરના પડદા પાછળ ગાયબ થઈ ગઈ. મેં પાણીના ડબ્બામાંથી આત્માનો એક મજબૂત પ્રવાહ બહાર નીકળતો સાંભળ્યો. મેં ઝડપથી અરીસાની નજીકના છાજલીઓની આસપાસ જોયું. કાઉન્ટર પર મને હેવી ક્રિસ્ટલ ડિકેન્ટરમાં આફ્ટરશેવની પિન્ટ-સાઇઝની બોટલ મળી.
  
  
  કોન્સુએલાએ મને બોલાવ્યો. "મારી સાથે અહીં આવો, પ્રિયતમ!"
  
  
  "એક ક્ષણમાં," મેં જવાબ આપ્યો.
  
  
  મેં કાઉન્ટર પરથી હાથનો ટુવાલ લીધો અને તેને કેરેફની આસપાસ વીંટાળ્યો. ટુવાલના બંને છેડાને એક હાથમાં પકડીને, મેં તેને આગળ-પાછળ ઝૂલાવ્યો, પછી મારા ડાબા હાથ પર કામચલાઉ હથિયારના ભારે વજનનો પ્રહાર કર્યો. તેણે મારી હથેળીને આશ્વાસનજનક રીતે મજબૂત ફટકો માર્યો.
  
  
  હું બાથરૂમમાં ગયો અને કાળજીપૂર્વક પડદો પાછો ખેંચ્યો.
  
  
  કોન્સ્યુએલા તેની પીઠ મારી પાસે ઉભી હતી, તેનો ચહેરો ઊંચો હતો અને તેની સામે મારતા પાણીના મજબૂત સ્પ્રેથી તેની આંખો બંધ હતી. એક ક્ષણ માટે મેં તેના શરીરની સમૃદ્ધ, વળાંકવાળી વક્રતા, તેની પીઠની સરળતા અને તેની કમર જે રીતે વળેલી હતી અને પછી તેના ગોળાકાર હિપ્સ અને લાંબી નિતંબની રેખાને પહોંચી વળવા પહોળી થઈ તે તરફ જોયું.
  
  
  અફસોસના મોટા નિસાસા સાથે, મેં મારા કાંડાના ટૂંકા, ઝડપી ફ્લિક વડે તેના માથાના પાછળના ભાગમાં ટુવાલથી વીંટાળેલા ડેકેન્ટરને માર્યો. ફટકો તેના જમણા કાનની પાછળ વાગ્યો.
  
  
  જ્યારે તેણી નીચે પડી ત્યારે, મેં તેણીનું વજન મારા ડાબા હાથમાં પકડ્યું, તેણીની નરમ ત્વચા મારા પોતાના વિરુદ્ધ સ્લાઇડ અનુભવી, મારા હાથના વળાંકમાં અચાનક બધા સુંવાળું, મજબુત માંસ અનુભવું છું. મેં મારી પાછળના ગાદલા પર ડિકેન્ટર ફેંક્યું અને મારા જમણા હાથથી તેના પગ નીચે પહોંચી ગયો.
  
  
  મેં તેને બાથમાંથી બહાર કાઢ્યો અને તેને બેડરૂમમાં લઈ ગયો. મેં તેને પલંગ પર હળવેથી સુવડાવી, પછી દૂરની બાજુએ ચાલીને કવર પાછા ખેંચ્યા. મેં તેને ફરીથી ઉપાડ્યો અને કાળજીપૂર્વક તેને શીટ પર મૂક્યો.
  
  
  તેના લાંબા, ભૂરા વાળ, તેના શાવરથી ભીના, ઓશીકા પર ફેલાયેલા હતા. તેણીનો એક પાતળો, ટેન્ડેડ પગ ઘૂંટણમાં અડધો વળેલો હતો, બીજો સીધો લંબાયેલો હતો. તેનું માથું સહેજ બાજુ તરફ નમેલું.
  
  
  તેના પગના સુંદર જંકશનને ઢાંકવા માટે મેં તેની ઉપરની ટોચની ચાદર ખેંચી ત્યારે મારે જે કરવું હતું તેના માટે મને પસ્તાવો થયો. પછી મેં તેનો જમણો હાથ ઉપાડ્યો અને તેના માથા ઉપરના ઓશીકા પર મૂક્યો. હું પાછળ ગયો અને તેણી તરફ જોયું. અસર બરાબર હતી - જાણે તે સૂઈ રહી હતી.
  
  
  હવે મેં પલંગની બીજી બાજુનો ધાબળો પાછો ખેંચી લીધો, જાણીજોઈને ચાદરોને ઢાંકી દીધી. ઓશીકું વિખરાઈ જાય ત્યાં સુધી મેં તેને માર્યું અને તેને પલંગના માથા પર રેન્ડમલી ફેંકી દીધું. મેં રૂમના દૂરના ખૂણામાં એક નાનકડા દીવાને છોડીને રૂમની બધી લાઇટો બંધ કરી દીધી.
  
  
  બાથરૂમમાં પાછા આવીને, મેં પોશાક પહેર્યો અને અંધારી બાલ્કનીમાં ઊંચા ફ્રેન્ચ દરવાજામાંથી સરકીને, મારી પાછળના દરવાજા કાળજીપૂર્વક બંધ કર્યા પહેલાં, મેં છેલ્લી વાર બેડરૂમ તપાસ્યું.
  
  
  પાર્ટીનો અવાજ નીચેથી મારા સુધી પહોંચ્યો. જ્યારે હું કાર્લોસ સાથે પહોંચ્યો ત્યારે સંગીત એટલું જ જોરથી હતું. પૂલ ફ્લડલાઇટથી પ્રકાશિત હતો, જેના કારણે તેની આસપાસનો વિસ્તાર વધુ ઘેરો લાગતો હતો. હું જે બાલ્કની પર ઉભો હતો તે પડછાયાના સૌથી અંધારામાં હતો.
  
  
  મારી પાછળનો ઓરડો ઘરની પાંખમાં હતો જે પૂલને જોતો હતો, અને મને ખાતરી હતી કે ડીટ્રીચ પરિવાર ઘરની બીજી પાંખમાં હશે. ચુપચાપ આગળ વધીને, હું પડછાયામાં રહેવા માટે દિવાલ સામે દબાવીને બાલ્કની સાથે ચાલ્યો.
  
  
  હું જે પ્રથમ દરવાજે પહોંચ્યો તે અનલોક હતું. મેં તેને સહેજ ખોલ્યું અને રૂમમાં જોયું. તે ખાલી હતું.
  
  
  હું આગળ વધ્યો. મેં બાજુના રૂમમાં પ્રયાસ કર્યો. ફરીથી કંઈ નહીં. હું હેસિન્ડા આગળ ચાલ્યો. જ્યાંથી હું બાલ્કનીના પડછાયામાં ઝૂક્યો ત્યાંથી, હું આગળના દરવાજા પરના બે રક્ષકોને જોઈ શકતો હતો, જે પ્રવેશદ્વારની ઉપર લગાવેલી સ્પોટલાઇટ્સથી તેજસ્વી અને કડક રીતે પ્રકાશિત હતા. તેની પાછળ એક એક્સેસ રોડ હતો જે ભેખડના કિનારે એક રોડ તરફ દોરી જાય છે. આ વિસ્તારમાં કદાચ અન્ય રક્ષકો પેટ્રોલિંગ કરી રહ્યા હતા.
  
  
  હું તે પાંખ પર પાછો ફર્યો જ્યાં કોન્સુએલા ડેલગાર્ડોનો બેડરૂમ આવેલો હતો. મેં ત્યાંના દરેક બેડરૂમમાં તપાસ કરી. છેલ્લું એક હતું જેમાં ઓર્ટેગા સૂતી હતી.
  
  
  
  રૂમમાં દાખલ થતાં જ તેના આફ્ટરશેવની ભારે ગંધ મારા નસકોરામાં ભરાઈ ગઈ. મેં એક તક લીધી અને દીવો પ્રગટાવ્યો. દૂર દિવાલ સામે એક મોટો કપડા હતો. મેં ડબલ દરવાજા ખોલ્યા. ઓર્ટેગાના સરસ રીતે લટકાવેલા ટ્રાઉઝર અને સ્પોર્ટ્સ શર્ટની પાછળ, મને એક કાર્ડબોર્ડ બોક્સ મળ્યું જેમાં ફ્લૅપ્સ બંધ હતા. મેં તેને ખોલ્યું. અંદર હેરોઈનની પરિચિત પ્લાસ્ટિકની થેલીઓ હતી. આ તે ચાલીસ કિલોગ્રામ હતા જે ડાયટ્રીચ પાસે હતા.
  
  
  કાર્ડબોર્ડ બોક્સને સુરક્ષિત કર્યા પછી, મેં તેને પાછું કબાટમાં મૂક્યું અને દરવાજા બંધ કર્યા, પછી દીવો બંધ કર્યો અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  ઠીક છે, મને હેરોઇન મળી, પરંતુ હજી પણ ડાયટ્રીચ અથવા તેની પુત્રીની કોઈ નિશાની નહોતી. બાલ્કનીના અંધકારમાં, ઘરની દિવાલ સાથે દબાયેલો, હું મારી નિરાશા અનુભવવા લાગ્યો. મેં મારી કાંડા ઘડિયાળના ચમકતા હાથ તરફ જોયું. દસ મિનિટથી વધુ સમય વીતી ગયો.
  
  
  મારે હજી નીચે તપાસવાનું હતું, હું બાલ્કનીના છેડે પાછો ફર્યો અને, હળવા પડીને, જમીન પર ગયો. ખડકની ધાર માત્ર થોડા ફૂટ દૂર હતી અને લગભગ સો ફૂટ નીચે સમુદ્રમાં પડી હતી. ઝાડીઓમાં છુપાયેલ, હું એક રૂમમાંથી બીજા રૂમમાં ગયો, સંપૂર્ણપણે નીચેના માળની શોધખોળ કરી. ડાયટ્રીક્સની કોઈ નિશાની નથી.
  
  
  નોકરડી ક્વાર્ટર? હા પાક્કુ. તેઓ ત્યાં રહી શક્યા હોત. આ તેમને મુખ્ય મકાનમાં રાખવા કરતાં વધુ અર્થપૂર્ણ બન્યું, જ્યાં તેઓ આકસ્મિક રીતે ઠોકર ખાઈ શકે. હું સરસ રીતે સુવ્યવસ્થિત ઘાસ સાથે આગળ વધ્યો, એક તાડના ઝાડથી બીજામાં જતો રહ્યો, તેમની છાયામાં છુપાયો. બે વાર મારે પેટ્રોલિંગ રક્ષકોને ટાળવું પડ્યું, સદનસીબે તેમની સાથે કોઈ કૂતરા નહોતા.
  
  
  નોકરોના નિવાસસ્થાન માટીની ઈંટોમાંથી બનેલી લાંબી, નીચી, એક માળની ઇમારત હતી. હું બારીઓમાંથી છ રૂમમાંથી દરેકમાં જોઈ શકતો હતો. દરેકમાં સળગતી હતી, અને ગેરેટના મેક્સીકન સહાયકો સિવાય દરેક ખાલી હતી.
  
  
  હું બિલ્ડીંગથી દૂર ચાલ્યો ગયો, નીચા ઉગતા અનેનાસ પામના પાંદડા નીચે ટેકવીને. મેં હેસિન્ડા તરફ પાછળ જોયું. તે ભોંયરામાં વગર કોંક્રિટ સ્લેબ ફાઉન્ડેશન પર બાંધવામાં આવ્યું હતું. એટિક પણ નહોતું. મેં ઘરને કાળજીપૂર્વક તપાસ્યું અને ખાતરી થઈ કે ડાયટ્રિચ તેમાં નહોતા, સિવાય કે તેઓ મૃત્યુ પામ્યા હોય અને તેમના મૃતદેહો કોઈ નાની કબાટમાં ભરેલા હોય જે મેં નોંધ્યું ન હતું. પરંતુ તે અસંભવિત હતું. કાર્લોસને તેમની જીવંત જરૂર હતી.
  
  
  મેં ફરી મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. બાવીસ મિનિટ વીતી ગઈ. તેઓ ક્યાં હોઈ શકે? ફરી એકવાર હું મારા માટે બાકી રહેલા વિકલ્પોમાંથી પસાર થયો. હું તે રૂમમાં પાછો ફરી શક્યો હોત જ્યાં કોન્સુએલા બેભાન હતી અને કાર્લોસને અનુસરવાની રાહ જોતી હતી. જ્યારે અમે અલ મિરાડોર હોટેલમાંથી બહાર નીકળ્યા ત્યારે તેણે કહ્યું કે અમે સવારે ચાર કે પાંચ વાગ્યાની આસપાસ સ્ટેટ્સ માટે રવાના થઈ રહ્યા છીએ. પરંતુ જો મેં આ કર્યું હોત, જો મેં આ ક્ષણની રાહ જોઈ હોત, તો કાર્લોસને પહેલ અને ફાયદો મળ્યો હોત.
  
  
  તે એક ભૂલ હશે. હું જાણતો હતો કે મારે મારા પોતાના પર બ્રેક લેવાની જરૂર છે. એક રીતે અથવા બીજી રીતે, હું જાણતો હતો કે મારે કાર્લોસથી દૂર જવું પડશે, અને મારે તે ઝડપથી કરવું પડશે.
  
  
  મેં કાળજીપૂર્વક પેટ્રોલિંગ રક્ષકોને ટાળી દીધા અને હેસિન્ડાની પ્રદક્ષિણા કરી, પછી ખડકોની ધાર તરફ આગળ વધ્યો. ધાર પર ઉતર્યા પછી, હું નીચે ઉતરવા લાગ્યો.
  
  
  અંધારામાં, હું ખડક પરથી નીચે ઉતરતો હતો ત્યારે હું ભાગ્યે જ મારા પગ પકડી શક્યો. ખડક લાગતી હતી તેના કરતાં વધુ ઉંચી નીકળી. ઇંચ બાય ઇંચ, મારો હાથ પકડીને મેં મારી જાતને નીચે ઉતારી. એક દિવસ મારા અંગૂઠા લપસણો, દરિયાઈ ભીની સપાટી પરથી સરકી ગયા, અને માત્ર મારા અંગૂઠાની ભયાવહ પકડે મને ખડકના પથ્થરથી પથરાયેલા પાયા પર સો ફૂટ પડતો અટકાવ્યો.
  
  
  જ્યારે મેં રક્ષકોને ઉપરથી પસાર થતા સાંભળ્યા ત્યારે હું ખડકની ધારથી માત્ર દસ ફૂટ નીચે હતો. તરંગો અને પવનના અવાજે મને તેમનો અભિગમ અગાઉ સાંભળતા અટકાવ્યો. હું જગ્યાએ થીજી ગયો, અવાજ કરવામાં ડર્યો.
  
  
  તેમાંથી એકે મેચ સળગાવી. ત્યાં એક ટૂંકી ફ્લેશ હતી, અને પછી ફરીથી અંધકાર. મેં વિચાર્યું કે તેમાંથી કોઈ પણ સેકન્ડે ખડકની ધાર પર એક પગલું ભરશે અને આજુબાજુ જોશે, અને પ્રથમ વસ્તુ જે હું જાણું છું તે જાણશે કે મારા અનિશ્ચિત ટેકોમાંથી મને ફાડી નાખતી ગોળી હશે. હું સંપૂર્ણપણે નિર્બળ, સંપૂર્ણપણે લાચાર હતો. જ્યારે મેં પ્રથમ વખત તેમને ઓવરહેડ સાંભળ્યા ત્યારે મારા હાથ એક અનાડી સ્થિતિમાં મારી જાતને પકડી રાખવાથી પીડાતા હતા.
  
  
  તેઓ શહેરની છોકરી વિશે ગપસપ કરી રહ્યા હતા, તેણીએ તેમાંથી એક પર ખેંચેલી કોઈ યુક્તિ પર હસતા હતા. સિગારેટનો કુંદો ખડક પર લપસી રહ્યો હતો, તેનો લાલ કોલસો મારી પાસેથી પસાર થઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "...વામાનો!" તેમાંથી એકે છેલ્લે કહ્યું.
  
  
  મેં તેમને છોડી દેવાનું જોખમ લેવાની હિંમત કરી તે પહેલાં મેં મારી જાતને લગભગ એક મિનિટ માટે સ્થિર રહેવાની ફરજ પાડી. મેં ફરીથી નીચે ઉતરવાનું શરૂ કર્યું, મારું મન ઉતરતા તરફ કેન્દ્રિત થયું. મેં મારો પગ લંબાવ્યો, બીજો પગ પકડ્યો, તેને કાળજીપૂર્વક તપાસ્યો, અને મારી જાતને બીજા છ ઇંચ નીચે ઉતારી. આ સમયે મારા સ્નાયુઓ પીડાથી પીડાતા હતા. મારો જમણો હાથ, જ્યાં લુઈસે મને કાપી નાખ્યો હતો, તે પીડાથી ધબકવા લાગ્યો. ઇચ્છાના સભાન પ્રયાસ દ્વારા, મેં મારા મગજમાં ધીમે ધીમે, ધીમા વંશ સિવાય બધું જ અવરોધિત કર્યું.
  
  
  એક દિવસ મારો પગ તિરાડમાં લપસી ગયો અને મારે તેને બહાર કાઢવો પડ્યો. નીચે માર્ગ પર તીવ્ર વળાંકથી મારા પગની ઘૂંટીમાં ઈજા થઈ. મારા હાથ ફાટી ગયા હતા, મારા હાથની આંગળીઓ અને હથેળીઓ પરની ચામડી પથ્થરોથી ફાટી ગઈ હતી.
  
  
  હું મારી જાતને કહેતો રહ્યો કે મારી પાસે જવા માટે માત્ર થોડા પગ બાકી છે, થોડી વધુ મિનિટો, થોડી આગળ.
  
  
  અને પછી, હાંફતા હાંફતા, લગભગ સંપૂર્ણપણે થાકેલા, મેં મારી જાતને એક સાંકડા બીચ પર શોધી, ખડકોના પાયા સાથે આગળ વધતા, પથ્થરોને ટાળીને, મને કેપના વળાંક સાથે કંટાળાજનક રીતે દોડવાની ફરજ પાડી, કેટલો સમય હતો તે વિશે વિચારવાનો પ્રયાસ ન કર્યો. મારા વંશ પર ખર્ચવામાં આવ્યો.
  
  
  પ્રકરણ પંદર
  
  
  ભૂપ્રકાંડના છેવાડે મને ઢાળવાળી ખડકો વચ્ચે હળવી કોતર કાપવામાં આવી હતી. વરસાદની મોસમ દરમિયાન, તે પાણીનો પ્રવાહ હશે જે ટેકરીઓમાંથી પૂરના પાણીને દરિયામાં ઠાલવશે. હવે તેણે મને ખડકની ટોચ પર જવાનો રસ્તો આપ્યો.
  
  
  ઠોકર ખાઈને, છૂટક શેલ પર સરકતો, હું રસ્તાથી સો યાર્ડ બહાર આવ્યો ત્યાં સુધી હું કોતર પર ચઢી ગયો. પૂર્વમાં, લગભગ અડધો માઇલ દૂર, હું ગેરેટના હેસિન્ડાના આગળના દરવાજાની ઉપર ફ્લડલાઇટ જોઈ શકતો હતો.
  
  
  હું રસ્તાની બાજુમાં રાહ જોતો હતો, મારી જાતને ધીરજપૂર્વક રાહ જોવાની ફરજ પાડતો હતો, મારા માટે સમય કેટલો ઝડપથી પસાર થઈ રહ્યો હતો તે વિશે વિચારવાનો પ્રયાસ ન કરતો. જે કલાક મેં મારી જાતને મંજૂરી આપી હતી તેના ત્રણ ચતુર્થાંશ કરતાં વધુ સમય પસાર થઈ ગયો હતો. અંતે, અંતરમાં હેડલાઇટ દેખાઈ. હું મારા હાથ હલાવીને રસ્તાની વચ્ચે ગયો. કાર ઉભી રહી અને ડ્રાઈવરે તેનું માથું બારીમાંથી બહાર કાઢ્યું.
  
  
  "ક્વિ પાસા?" - તેણે મને બૂમ પાડી.
  
  
  હું કાર સુધી ચાલ્યો. ડ્રાઈવર એક કિશોર હતો જેના કાન પાછળ લાંબા કાળા વાળ હતા.
  
  
  "ટેલિફોન. શું તમે મને ટેલિફોન પર લઈ જઈ શકો છો? El asunto es muy importante!"
  
  
  "અંદર જાઓ!"
  
  
  હું દોડીને કારની આગળની સીટ પર સરકી ગયો. જ્યારે હું હાંફી ગયો ત્યારે પણ: "વાયા મુય દે પ્રીસા, પોર ફેવર!" તેણે રેસની શરૂઆતમાં ક્લચ જોડ્યો. પાછળના વ્હીલ્સની નીચેથી કાંકરી ઉડી ગઈ, કાર આગળ ધસી ગઈ, સ્પીડોમીટરની સોય સાઠ, સિત્તેર અને પછી કલાક દીઠ એકસો દસ કિલોમીટર બતાવી.
  
  
  એક મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમય પછી, તે પેમેક્સ સ્ટેશનમાં ઘુસી ગયું અને બંધ થતાં રબરને બાળી નાખ્યું.
  
  
  મેં દરવાજો ખોલ્યો અને પે ફોન તરફ દોડ્યો. મેં માટામોરોસ હોટેલને ફોન કર્યો, વિચાર્યું કે તે કેટલું વ્યંગાત્મક હતું કે ઓર્ટેગાએ પોતે મને ટેનિએન્ટે ફુએન્ટેસ ક્યાં શોધવાનું કહ્યું હતું!
  
  
  તેને ટ્યુબ સાથે જોડવામાં લગભગ પાંચ મિનિટ લાગી. તેને ખાતરી કરવામાં બીજી પાંચ મિનિટ લાગી કે જીન-પૉલે તેની હત્યા પહેલા એક મિનિટ માટે મને જે સહાય માંગી હતી તે હું તેને આપવાનો હતો. પછી મેં ફ્યુએન્ટેસને કહ્યું કે મારે તેની પાસેથી શું જોઈએ છે અને મને ક્યાં મળવાનું છે.
  
  
  "તમે અહીં કેટલા સમયમાં પહોંચી શકશો?" - મેં આખરે પૂછ્યું.
  
  
  "કદાચ દસ મિનિટ."
  
  
  "જો તમે કરી શકો તો વહેલા કરો," મેં કહ્યું અને ફોન મૂકી દીધો.
  
  
  * * *
  
  
  Teniente Felix Fuentes નો ચહેરો ભૂરા પથ્થરમાંથી કોતરેલી ટોલ્ટેક મૂર્તિ જેવો હતો. ટૂંકી વિશાળ છાતી, શક્તિશાળી હાથ.
  
  
  "તમે રાઇફલ લાવ્યા છો?" મેં તેની નિશાની વગરની પોલીસ કારમાં બેસીને પૂછ્યું.
  
  
  “તે પાછળની સીટ પર છે. આ મારું અંગત નાનું રમત શિકારનું શસ્ત્ર છે. હું તેની સંભાળ રાખું છું. તમે શું કહેવા માગો છો? "
  
  
  ફુએન્ટેસે પોલીસ કાર ચાલુ કરી. મેં તેને કહ્યું કે ક્યાં જવું છે. જ્યારે અમે ડ્રાઇવિંગ કરી રહ્યા હતા, ત્યારે મેં શું થયું તે વિશે વાત કરી. મેં ફ્યુએન્ટેસને ડાયટ્રીચ અને સિન્થેટીક હેરોઈન બનાવવાની તેની ફોર્મ્યુલા વિશે જણાવ્યું. મેં તેને કહ્યું કે ઓર્ટેગા હવે ડાયટ્રીચને બંદી બનાવી રહી છે અને ઓર્ટેગા શું કરવાની યોજના બનાવી રહી છે. મેં તેને બધું કહ્યું તેમ ફ્યુએન્ટેસ શાંતિથી સાંભળ્યું.
  
  
  “હવે,” મેં કહ્યું, “હું ગયો છું તે પહેલાં તેઓને ખબર પડે કે મારે તે ઘરે પાછા જવું પડશે. અને જલદી હું પાછો ફરું છું, હું ઈચ્છું છું કે તમારા માણસો તેના પર દરોડો પાડે. આપણે ઓર્ટેગાથી છુટકારો મેળવવો પડશે. જો આપણે ગભરાટનું કારણ બની શકીએ, તો ઓર્ટેગા મને ડાયટ્રીચ તરફ લઈ જશે તેવી સારી તક છે.
  
  
  "ગેરેટના હેસિન્ડા, સેનોર કાર્ટર પર હુમલો કરવા માટે મારી પાસે શું સમર્થન છે?" તે ખૂબ જ પ્રભાવશાળી વ્યક્તિ છે. ઓર્ટેગા પણ.
  
  
  "શું ચાલીસ કિલોગ્રામ હેરોઈન પૂરતું બહાનું છે?"
  
  
  ફુએન્ટેસે જોરથી સીટી વગાડી. "ચાલીસ કિલોગ્રામ! ચાલીસ કિલોગ્રામ માટે હું રાષ્ટ્રપતિના ઘરમાં ઘૂસી જઈશ!"
  
  
  મેં તેને કહ્યું કે હેરોઈન ક્યાંથી મળે. ફુએન્ટેસે માઈક્રોફોન લીધો અને હેડક્વાર્ટર રેડિયો કર્યો, મજબૂતીકરણની માંગણી કરી. તે નિખાલસ હતો. તેણે સિગ્નલ ન આપ્યું ત્યાં સુધી કોઈ સાયરન નહીં, કોઈ ફ્લેશિંગ લાઇટ નહીં, કોઈ ક્રિયા નહીં.
  
  
  આ સમય સુધીમાં અમે ફરીથી ગેરેટના હેસિન્ડા તરફ દોરી જતા રસ્તા પર ડ્રાઇવિંગ કરી રહ્યા હતા. લગભગ બરાબર જ્યાં મેં આગલી રાત્રે બિકફોર્ડની કાર પાર્ક કરી હતી, તે મને બહાર જવા માટે રોકાયો.
  
  
  મેં પાછળની સીટ પરથી રાઈફલ અને કેબલ લીધો. મેં મારું હથિયાર ઊભું કર્યું. "આ સુંદરતા છે," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  "મારો ઇનામ કબજો," ફુએન્ટેસે કહ્યું. "ફરીથી, હું તમને આ સાથે સાવચેત રહેવા માટે કહું છું."
  
  
  "જાણે કે તે મારું પોતાનું છે," મેં કહ્યું અને પાછો વળ્યો, નીચે ઝૂકીને મેદાનની આસપાસ જોયું. ફુએન્ટેસે પોલીસ કારને લગભગ સો યાર્ડ દૂરના રસ્તા પર ટેકો આપ્યો જેથી તેઓ આવતાં જ અન્ય લોકોને અટકાવી શકે.
  
  
  મેં રસ્તાથી તેના ઘર તરફ દોરી જતા ડ્રાઇવ વેથી લગભગ બેસો ફૂટ સહેજ ઊંચાઈ પર એક સ્થળ પસંદ કર્યું. હું ગેટના સહેજ ખૂણા પર હતો. મેં મારા પગ પર હૂક ફેંકી દીધો અને કાળજીપૂર્વક મારા હાથમાં રાઇફલ પકડીને મારા પેટ પર સૂઈ ગયો.
  
  
  થોડીવાર પછી બે પોલીસ કાર આવી, બીજી લગભગ તરત જ પ્રથમની પાછળ. ફુએન્ટેસે તેમને પોઝિશનમાં નિર્દેશિત કર્યા, ડ્રાઇવવે તરફ જતા રસ્તાની દરેક બાજુએ એક, કારમાંના માણસો તેમના એન્જિન અને હેડલાઇટ બંધ રાખીને રાહ જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  
  મેં ભારે બંદૂક મારા ખભા પર ઉપાડી. તે .22 કેલિબરમાં સુંદર રીતે બનાવેલી શુલ્ટ્ઝ એન્ડ લાર્સન 61 રાઈફલ હતી, જે 28 ઈંચના બેરલ સાથેનું સિંગલ શોટ બોલ્ટ એક્શન વેપન અને બોલ ફ્રન્ટ સીટ હતું. પામ આરામ મારા ડાબા હાથને ફિટ કરવા માટે એડજસ્ટેબલ હતો. સ્ટોકને અંગૂઠાના છિદ્રથી કાપવામાં આવ્યો હતો જેથી હું મારા જમણા હાથથી અર્ધ-મોલ્ડેડ પિસ્તોલની પકડ પકડી શકું. ખાસ કરીને આંતરરાષ્ટ્રીય મેચો માટે બનાવેલી રાઈફલ એટલી સચોટ હતી કે હું સો યાર્ડના અંતરે સિગારેટના છેડામાંથી ગોળી મારી શકતો હતો. તેણીના ભારે વજન, સાડા સોળ પાઉન્ડ, તેણીને મારા હાથમાં સ્થિર કરી. મેં તેને ફ્રન્ટ ગેટની ડાબી બાજુએ ઉંચી માઉન્ટ થયેલ બે સ્પોટલાઇટ્સમાંથી એક પર લક્ષ્ય રાખ્યું.
  
  
  મારી મુઠ્ઠી ધીરે ધીરે ચોંટી ગઈ, મારી આંગળી ટ્રિગર દબાવી રહી છે. મારા હાથમાં રાઈફલ સહેજ હલાવી. મારા કાનમાં અવાજની તીવ્ર તિરાડ તે જ સમયે સ્પોટલાઇટ નીકળી ગઈ. મેં ઝડપથી બોલ્ટ ફેરવ્યો, તેને ઉપર અને પાછળ ખેંચ્યો, અને ખર્ચાયેલ કારતૂસ ઉપર ઉડી ગયો. મેં બીજો રાઉન્ડ ચેમ્બર કર્યો, બોલ્ટને સ્લેમ કર્યો અને તેને લોક કરી દીધો.
  
  
  મેં ફરી ગોળી મારી. બીજી સ્પોટલાઇટ વિસ્ફોટ. હેસિન્ડામાં ચીસો સંભળાતી હતી, પરંતુ આગળનો દરવાજો અને તેની આસપાસનો વિસ્તાર અંધારામાં હતો. મેં ફરીથી શેલ બહાર કાઢ્યો અને રાઇફલ ફરીથી લોડ કરી. ગેટની ખુલ્લી ગ્રિલમાંથી હું લિવિંગ રૂમની કાચની બારી જોઈ શકતો હતો જે હજુ પણ પ્રકાશિત સ્વિમિંગ પૂલને જોઈ શકતો હતો.
  
  
  મેં વધારાના અંતર માટેના અવકાશને સમાયોજિત કર્યો અને ફરીથી લક્ષ્ય રાખ્યું. મેં ગ્લાસમાં બુલેટ મૂકી, વેબ તેને લગભગ ખૂબ જ મધ્યમાં અટવાઇ ગઈ. જ્યારે હું રિચાર્જ કરી રહ્યો હતો, ત્યારે મેં ઘરમાંથી બેભાન ચીસો સાંભળી. મેં ચોથી ગોળી પ્લેટની કાચની બારીમાંથી બીજા છિદ્રમાંથી 30cm કરતાં વધુ દૂર રાખી હતી.
  
  
  ઘરમાંથી ચીસો સંભળાતી હતી. એકાએક બધી લાઈટો ઓલવાઈ ગઈ. સંગીત પણ. આખરે કોઈક મેઈન સ્વીચ સુધી પહોંચી ગયું છે. મેં રાઈફલ મૂકી જ્યાં ફ્યુએન્ટેસ તેને સરળતાથી શોધી શકે, દોરડું લીધું અને ખેતરની આજુબાજુ ઘરની આસપાસની દિવાલ તરફ દોડ્યો.
  
  
  હવે જ્યારે હું નજીક હતો, ત્યારે હું અંદરથી આવતા અવાજો અને ચીસો સાંભળી શકતો હતો. મેં કાર્લોસને રક્ષકો પર ચીસો પાડતા સાંભળ્યા. તેમાંથી એકે તેની પિસ્તોલ ખાલી ન થાય ત્યાં સુધી અંધારામાં ગોળી મારી. કાર્લોસે ગુસ્સે થઈને તેને રોકવા માટે બૂમ પાડી.
  
  
  હું ઝડપથી દિવાલ સાથે આગળ વધ્યો. ગેટથી લગભગ ચાલીસ કે પચાસ ફૂટ દૂર હું થોભી ગયો અને મારા ખભા પરથી હૂક કાઢી નાખ્યો. મેં દિવાલ પર હૂક ફેંકી દીધો અને પ્રથમ ફેંકવા પર પકડેલા દાંત, ધાતુ દિવાલની ઇંટકામમાં નિશ્ચિતપણે જડિત હતી. હાથ જોડીને, મેં મારી જાતને દિવાલની ટોચ પર ઉંચી કરી. હૂક ખોલીને, મેં તેને બીજી બાજુ ફેંકી દીધો અને તેની બાજુમાં નીચે કૂદકો માર્યો, મારા હોંચ પર ઉતર્યો.
  
  
  જેમ જેમ હું ઝાડીઓમાંથી પૂલથી દૂર ઘરની બાજુમાં ગયો, મેં ફરીથી દોરડું બાંધ્યું. બાલ્કનીની નીચે અટકીને, મેં ફરીથી હૂક ફેંક્યો, અને તે રેલિંગ પર પકડ્યો.
  
  
  મારી આંગળીઓ ઘડાયેલી લોખંડની રેલિંગને પકડી ન લે ત્યાં સુધી મેં મારી જાતને ઉપર ખેંચી લીધી અને હું ધાર પર ચઢી ગયો. દોરડાને સજ્જડ કરવામાં માત્ર થોડી જ ક્ષણ લાગી અને હું બાલ્કનીની પેલે પાર એ રૂમમાં ગયો જે મેં એક કલાક પહેલાં છોડી દીધો હતો.
  
  
  જેમ જેમ મેં અંદર સરકવા માટે દરવાજો ખોલ્યો, મેં પોલીસ કારના સાયરન્સનો પ્રથમ વધતો રડવાનો અવાજ સાંભળ્યો. કોન્સુએલા હજુ બેભાન હતી. અંધારામાં, મેં ડબલ બેડની નીચે વીંટળાયેલ દોરડું ભર્યું. મેં ઝડપથી મારા કપડાં ઉતારી દીધાં, તેમને ઢગલામાં જમીન પર પડવા દીધા. નગ્ન, હું કોન્સુએલાના ગરમ નગ્ન શરીરની બાજુમાં મારા બાહ્ય કપડાંની નીચે સરકી ગયો.
  
  
  મેં પોલીસના સાયરન્સનો આગ્રહી, વધતો અને પડતો વિલાપ સાંભળ્યો, પછી નીચે અને બહારથી ચીસો. એટલામાં બેડરૂમના દરવાજા પર ટકોરા પડ્યા. ગુસ્સાથી હાથ હલાવ્યો.
  
  
  કોઈએ તાળામાં ચાવી ફસાવી અને તેને હિંસક રીતે ફેરવી. દરવાજો ખુલ્લો પડ્યો અને દિવાલ સાથે અથડાયો. ઓર્ટેગા એક હાથમાં ફ્લેશલાઈટ અને બીજા હાથમાં પિસ્તોલ લઈને ઉભો હતો.
  
  
  "આ શું થઇ રહ્યું છે?" - મેં માંગ કરી.
  
  
  "પોશાક પહેરો! બગાડવાનો સમય નથી! પોલીસ અહીં છે!"
  
  
  મેં ઉતાવળમાં મારું પેન્ટ અને શર્ટ પકડી લીધું અને પહેર્યું. મોજાં પહેરવાની તસ્દી ન લેતા મેં મારા પગ મારા મોક્કેસિનમાં લપસી દીધા.
  
  
  "તેણીને જગાડો!" - ઓર્ટેગા બૂમ પાડી, કોન્સ્યુએલા તરફ ફ્લેશલાઇટ તરફ ઇશારો કર્યો. જ્યારે હું તેને છોડીને ગયો ત્યારે તે ત્યાં જ પડી હતી, તેના વાળ ઓશીકાની આજુબાજુ ઉડતા હતા, તેના હાથ વળેલા હતા, તેનું માથું, તેનો ચહેરો એક તરફ વળ્યો હતો.
  
  
  મેં તેની સામે સ્મિત કર્યું. "કોઈ તક નથી. તેણીએ ખૂબ પીધું. જ્યારે વસ્તુઓ રસપ્રદ બની ત્યારે તેણી મારાથી ડિસ્કનેક્ટ થઈ ગઈ."
  
  
  કાર્લોસે નિરાશામાં શપથ લીધા. "પછી આપણે તેને છોડી દઈશું," તેણે નક્કી કર્યું. "ગયા!" - તેણે તેની પિસ્તોલ લહેરાવી.
  
  
  હું તેની આગળ ગયો. મેં ફરીથી પોલીસના સાયરન સાંભળ્યા.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "પોલીસ અહીં શું કરી રહી છે?"
  
  
  "હું મારી જાતને તે જાણવા માંગુ છું," કાર્લોસ ગુસ્સાથી બોલ્યો. "પરંતુ હું રહેવાનો નથી અને શોધીશ."
  
  
  હું કોરિડોર નીચે સીડી સુધી ઓર્ટેગાને અનુસર્યો. તેણે પગથિયાં પર તેની ફ્લેશલાઈટ ચમકાવી. બ્રાયન ગેરેટ સીડીની નીચે ઊભો હતો, પ્રકાશમાં ઝબકતો હતો અને તેના તેજસ્વી ચહેરા પર ભયભીત અભિવ્યક્તિ સાથે જોતો હતો. તે અમારી તરફ અડધોઅડધ દોડ્યો, નશાએ તેના ગભરાટને ધોઈ નાખ્યો.
  
  
  
  
  તેને બૂમ પાડી. - "ભગવાનની ખાતર, કાર્લોસ!" "હવે આપણે શું કરીએ?"
  
  
  "મારા માર્ગમાંથી બહાર નીકળો." કાર્લોસ ગેરેટને પસાર કરવા માટે પગથિયાં નીચે ગયો. ગેરેટે તેનો હાથ પકડ્યો. "ચાલીસ કિલો હેરોઈનનું શું?" - તેણે કડક અવાજે પૂછ્યું. “આ મારું ઘર છે!
  
  
  કાર્લોસ અડધા રસ્તે અટકી ગયો. તે ગેરેટ તરફ વળ્યો, અને તેની વીજળીની હાથબત્તીનો પ્રકાશ તેમને આશ્ચર્યજનક રીતે પ્રકાશિત કરે છે.
  
  
  "તમે સાચા છો," કાર્લોસે કહ્યું. "તમારી પાસે દોડવા માટે ક્યાંય નથી, હં?"
  
  
  ગેરેટ તેની સામે ભયભીત આંખોથી જોતો હતો, શાંતિથી તેની સાથે વિનંતી કરતો હતો.
  
  
  "જો તેઓ તમને પકડે છે, તો તમે વાત કરો છો. "મને નથી લાગતું કે મને આવી સમસ્યાઓની જરૂર છે," કાર્લોસે અસંસ્કારી રીતે કહ્યું. તેણે બંદૂક ઉભી કરી અને બે વાર ટ્રિગર ખેંચ્યું. પહેલો શોટ ગેરેટ સ્ક્વેરને છાતીની મધ્યમાં વાગ્યો. બીજી ગોળીએ તેનો ચહેરો ફાડી નાખતાં તેણે આઘાતમાં મોં ખોલ્યું.
  
  
  જો કે ગેરેટનું શરીર રેલિંગની સામે નબળું દબાયેલું હતું, કાર્લોસ પહેલેથી જ સીડીઓ નીચે ચાલી રહ્યો હતો. તે લગભગ દોડી રહ્યો હતો, અને હું તેની પાછળ માત્ર એક ડગલું જ હતો.
  
  
  "અહીં!" અમે લિવિંગ રૂમના છેડા તરફ વળ્યા ત્યારે કાર્લોસે તેના ખભા પર બૂમ પાડી. તે હૉલવેથી નીચે રસોડામાં ગયો અને સર્વિસ ડોરમાંથી બહાર નીકળ્યો. એક મોટી સેડાન ત્યાં રાહ જોઈ રહી હતી, એન્જિન નિષ્ક્રિય થઈ રહ્યું હતું અને તે જ ડ્રાઈવર વ્હીલ પાછળ હતો.
  
  
  કાર્લોસે પાછળનો દરવાજો ખોલ્યો. "અંદર જાઓ!" - તે બોલ્યો. હું કારમાં ધસી ગયો. કાર્લોસ દરવાજો ખખડાવીને આગળની સીટ પર દોડી ગયો.
  
  
  "વામાનો, પેકો!" તેને બૂમ પાડી. “આપણી! પ્રોટો! »
  
  
  પેકોએ કારને ગિયરમાં મૂકી અને ગેસનું પેડલ દબાવ્યું. કાંકરીમાં ખોદવામાં આવેલા પહોળા પગથિયાવાળા ફેટ ટાયર. પ્રવેશદ્વારની સામે રિંગરોડના વળાંકને અનુસરીને અમે ઘરના ખૂણે ગોળ ગોળ ફેરવતા ગયા તેમ અમે ઝડપ પકડી. પેકો બેબાકળાપણે ગેટ તરફ જવા માટે વ્હીલને ઘુમાવે છે, ગેટ ખોલવા માટે તે મૂર્ખ લોકો પાસે તેટલું જોરથી હોર્ન વગાડતો હતો.
  
  
  તેણે એક ક્ષણ માટે બ્રેક લગાવી, કારને ધીમી કરી જ્યાં સુધી એક દરવાજો અમારા માટે સ્ક્વિઝ કરવા માટે પૂરતો ખુલ્લો ન હતો, અને પછી તેણે ફરીથી ગેસ પેડલ માર્યો. એક મોટી કાર ગેટની બહાર નીકળી.
  
  
  પોલીસની પહેલી કાર ઘરથી વીસ યાર્ડથી પણ ઓછા અંતરે પાર્ક કરવામાં આવી હતી, જે મુખ્ય માર્ગ પર જવાને અવરોધે છે. પોલીસે કારની પાછળ ઘૂસીને ગેટ પર ગોળીબાર કર્યો કારણ કે અમે પસાર થયા.
  
  
  પેકો અચકાતો ન હતો. શાપ આપતા, તેણે કારનું સ્ટીયરિંગ વ્હીલ ફેરવ્યું, તેને ડ્રાઇવવે પરથી અને મેદાનની અસમાન જમીન પર મોકલ્યું, હજુ પણ ગેસ પેડલ દબાવી રહ્યો હતો. અંધારામાં, હેડલાઇટ વિના, ભારે સેડાન આખા મેદાનમાં દોડી, અચાનક પાગલ થઈ ગયેલા જંગલી મસ્ટંગની જેમ ડોલતી અને લહેરાતી, ધૂળની રુસ્ટરની પૂંછડી અને ગંદકીના ગઠ્ઠો બહાર ફેંકતી.
  
  
  સેડાનનો ઉછળતો, ટર્નિંગ રોલ અસહાયપણે મને એક બાજુથી બીજી બાજુ ફેંકી રહ્યો હતો. મેં તેમને અમારા પર ગોળીબાર કરતા સાંભળ્યા. પાછળની બારી વિખેરાઈ ગઈ, મારા પર તૂટેલા કાચના ટુકડા થઈ ગયા.
  
  
  ત્યાં વધુ શોટ હતા અને પછી કાર ગડગડતી બંધ થઈ ગઈ કારણ કે પેકોએ અચાનક ફરીથી વ્હીલ ફેરવ્યું અને અમને પાછા રસ્તા પર લાવ્યા. અમે ખૂબ ઝડપે ઉપડ્યા.
  
  
  કોઈ પીછો નહોતો. એકવાર હાઇવે પર, પેકોએ હેડલાઇટ ચાલુ કરી અને મોટી કારને લગભગ રેસિંગ સ્પીડ પર લાવી.
  
  
  કાર્લોસ નીચે બેઠો અને આગળની સીટની પાછળ ઝુક્યો. તેણે મારી સામે સ્મિત કર્યું અને કહ્યું, “તમે હવે બેસી શકો છો, સેનોર કાર્ટર. હમણાં માટે, મને લાગે છે કે અમે સુરક્ષિત છીએ."
  
  
  "આ બધું શું હતું?" હું ફ્લોર પરથી ઊભો થયો જ્યાં મને ફેંકવામાં આવ્યો હતો અને સીટના કુશન સામે પાછો ઝુક્યો. મેં રૂમાલ કાઢ્યો અને મારા ટ્રાઉઝરમાંથી કાચની તીક્ષ્ણ પટ્ટીઓ કાળજીપૂર્વક બ્રશ કરી.
  
  
  "મને લાગે છે કે તે એટલા માટે હતું કારણ કે અમારા વહાણના કેપ્ટન બોલ્યા," કાર્લોસે અનુમાન લગાવ્યું. “તે જાણતા હતા કે અમારે કાર્ગો મોકલવાની જરૂર છે. મને લાગે છે કે પોલીસે બહાર કાઢ્યું કે ગેરેટ પાસે છે.
  
  
  "હવે શું?"
  
  
  “હવે અમે સેનોર ડીટ્રીચ અને તેની દીકરીને લઈને સ્ટેટ્સ જઈશું. અમારી યોજનાઓ બદલાઈ નથી. તેઓને માત્ર થોડા કલાકો માટે ખસેડવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  "કન્સ્યુએલા વિશે શું?"
  
  
  કાર્લોસે ખંજવાળ્યું.
  
  
  "જો તે પોતાની જાતને નિયંત્રણમાં રાખે છે, તો બધું સારું થઈ જશે. ગેરેટના મહેમાનો અમારી પ્રવૃત્તિઓ વિશે કંઈ જાણતા ન હતા. કોન્સુએલા દાવો કરવા માટે પૂરતી હોશિયાર છે કે તે પણ માત્ર એક મહેમાન હતી અને તેઓને શું મળશે તેની કંઈ ખબર નથી.
  
  
  "ગેરેટની હત્યા વિશે શું? હું સમજું છું કે તમે આ સમસ્યાનું ધ્યાન રાખ્યું છે.
  
  
  ઓર્ટેગાએ ખભા હલાવ્યાં. "વહેલા કે પછીથી તે કરવું જ હતું."
  
  
  "હવે ક્યાં જવું?"
  
  
  "બીકફોર્ડ માટે," ઓર્ટેગાએ જવાબ આપ્યો. "આ તે છે જ્યાં ડાયટ્રીચનું આયોજન કરવામાં આવે છે."
  
  
  પ્રકરણ સોળમ
  
  
  ડોરિસ બિકફોર્ડના ચહેરા પરથી નરમ કોમળ હાવભાવ ગાયબ થઈ ગયો. હવે જે બહાર નીકળી રહ્યું હતું તે અશોભિત, નિર્દય કોર હતું જે તેણીનું સાચું સ્વ હતું, જે તેણીના લાંબા પ્લેટિનમ સોનેરી વાળ દ્વારા ઘડવામાં આવેલ તેણીની નાની ઢીંગલી જેવી વિશેષતાઓ સાથે વિરોધાભાસને કારણે વધુ અઘરું લાગતું હતું. જ્હોન બિકફોર્ડે એક વિશાળ, વૃદ્ધ સિંહની જેમ લિવિંગ રૂમમાં પીછો કર્યો, તેના જીવનના છેલ્લા કેટલાક મહિનાઓ શક્તિ ગુમાવવાના ગુસ્સે ભરાયેલા મૂંઝવણમાં લંગડાવ્યો, તેની મેને ઉંમર સાથે સફેદ થઈ ગઈ. તેને શબ્દો ન મળ્યા. છેલ્લા કેટલાક કલાકોમાં તેની પત્નીમાં જે ફેરફારો થયા છે તે તે સમજી શક્યો ન હતો.
  
  
  હર્બર્ટ ડાયટ્રીચ સોફા પર બેઠો, સુસાન તેની બાજુમાં.
  
  
  
  ડાઇટ્રિચ એક હડધૂત, થાકી ગયેલો માણસ હતો, તેના ચહેરા પર દેખાતી દિવસના તાણથી થાકી ગયો હતો, એક વૃદ્ધ માણસ પતનની આરે હતો, પરંતુ સીધો બેઠો હતો અને જીદથી તેના હાડકાંમાં સ્થાયી થયેલા થાકને સ્વીકારવાનો ઇનકાર કરતો હતો. પરંતુ તેની આંખો એક નીરસ, અદ્રશ્ય ત્રાટકશક્તિથી ઢંકાયેલી હતી, એક પડદો જેની પાછળ તે દુનિયાથી છુપાવી રહ્યો હતો.
  
  
  ડોરિસ કાર્લોસ તરીકે અમારી તરફ વળ્યો અને હું રૂમમાં પ્રવેશ્યો, તેણી અમને ઓળખે તે પહેલાં તેના હાથમાંની બંદૂક ઝડપથી અમારી દિશામાં નિર્દેશ કરી.
  
  
  "ભગવાનની ખાતર," તેણીએ કટાક્ષમાં કહ્યું, પિસ્તોલ ફેરવી, "તેને આટલો સમય કેમ લાગ્યો?"
  
  
  "ફક્ત ત્રણ જ વાગ્યા છે," કાર્લોસે સરળતાથી કહ્યું. "અમે લગભગ પાંચ વાગ્યા સુધી છોડવાનું વિચારી રહ્યા ન હતા."
  
  
  - તો અમે જવા તૈયાર છીએ? મને નથી લાગતું," તેણીએ બંદૂક વડે તેના પતિ તરફ ઈશારો કર્યો, "તે વધુ સમય રોકી શકે છે." તે જ્ઞાનતંતુઓનું બંડલ છે. તેણીનો અવાજ તીક્ષ્ણ અને તિરસ્કાર સાથે તીક્ષ્ણ હતો. બિકફોર્ડ ફરી વળ્યો, તેના રફ, ડાઘવાળા ચહેરા પર ચિંતા ખુલી ગઈ. "મેં તેના માટે સોદો કર્યો નથી, કાર્લોસ," તેણે કહ્યું. "તમે મારા પર વિશ્વાસ કરી શકો છો".
  
  
  કાર્લોસે માથું ટેકવ્યું અને મોટા ભૂતપૂર્વ ઇનામ વિજેતા તરફ જોયું. "શું તમે ખરેખર તેનો અર્થ કરો છો?"
  
  
  બિકફોર્ડે ગંભીરતાથી માથું હલાવ્યું. “મને ખાતરી છે. હું અપહરણ કે હત્યામાં કોઈ ભાગ લેવા માંગતો નથી."
  
  
  "હત્યા વિશે કોણે કંઈ કહ્યું?"
  
  
  "તમે સમજો છો હું શું કહેવા માંગુ છું?" - ડોરિસે વિક્ષેપ પાડ્યો. “જ્યારથી તમે વૃદ્ધને અહીં લાવ્યા છો ત્યારથી તે આખો દિવસ આમ જ રહે છે. અને જ્યારે બ્રાયન ગેરેટ છોકરી સાથે અંદર ગયો, ત્યારે તે સંપૂર્ણપણે જંગલી થઈ ગયો.
  
  
  "હું આ સાથે જીવી શકતો નથી, કાર્લોસ," બિકફોર્ડે માફી માગતા કહ્યું. "હું દિલગીર છું."
  
  
  ડોરિસે મારી તરફ ઈશારો કર્યો. "તેના વિશે શું?" કાર્લોસ પ્રથમ વખત તેના તરફ હસ્યો. "તે હવેથી અમારી સાથે છે," તેણે કહ્યું. ડોરિસે આશ્ચર્યથી મારી સામે જોયું.
  
  
  સુસાન ડીટ્રીચે ઉપર જોયું. તેના ચહેરા પર આઘાત લખાયેલો હતો. મેં મારો પોતાનો ચહેરો ખાલી છોડી દીધો. સુસાન મારાથી દૂર થઈ ગઈ, તેની આંખોમાં નિરાશા અને ભય પ્રતિબિંબિત થયા.
  
  
  ડોરિસે મારું મૂલ્યાંકન એટલું ઠંડકથી કર્યું કે તેણીએ તેની પાસે મંજૂરી માટે લાવવામાં આવેલ મોંઘા સેબલ ફર કોટની તપાસ કરી હશે. અંતે, તેણીએ કહ્યું, "તે કરશે. હું જોની કરતાં ઘણું સારું વિચારું છું.
  
  
  બિકફોર્ડ ફરી વળ્યો. "તમે શું કહેવા માગો છો?"
  
  
  "તમે છોડવા માંગતા હતા, નહીં?"
  
  
  "બરાબર છે. આપણા બંને માટે. તમે મારી સાથે આવશો."
  
  
  ડોરિસે માથું હલાવ્યું, તેના લાંબા પ્લેટિનમ વાળ તેના ચહેરા સામે લહેરાતા હતા. "હું નહીં, હની," તેણીએ કટાક્ષમાં કહ્યું. "હું છોડવા માંગતો નથી. અત્યારે નહિ. જ્યારે મોટા પૈસા આવવાનું શરૂ થાય ત્યારે નહીં.
  
  
  "શું થયુ તને?" - બિકફોર્ડે અવિશ્વસનીય રીતે પૂછ્યું. તે ચાલ્યો ગયો અને તેને ખભાથી પકડી લીધો. "તું મારી પત્ની છે! હું જ્યાં જાઉં ત્યાં જા!"
  
  
  "ખરાબ! મને એક માણસ જોઈએ છે, એક તૂટેલા વૃદ્ધ બોક્સર નહીં કે જે તેની પાસેથી બકવાસ કાઢી નાખવાના સારા જૂના દિવસો સિવાય કંઈપણ વિશે વાત ન કરી શકે. સારું, મારા માટે સારા જૂના દિવસો હમણાં જ આવવા લાગ્યા છે, પ્રિયતમ. અને તમે મને તેનો આનંદ માણતા રોકશો નહીં! "
  
  
  બિકફોર્ડ એવું લાગતું હતું કે તેણે હમણાં જ જડબામાં સખત જમણી બાજુ પકડ્યો હતો. તેની આંખો અસ્વસ્થતામાં થીજી ગઈ. "સાંભળો," તેણે કહ્યું, તેણીને આશરે ધ્રુજારી. “મેં તને એ જીવનમાંથી લીધો. મેં તમને વસ્તુઓ આપી. મેં તને લેડી બનાવી છે, સો ડોલરની કોલ ગર્લ નહીં! શું નરક તમારામાં મેળવેલ છે?
  
  
  "મેં મારી જાતને તે જીવનમાંથી દૂર કરી!" - ડોરિસે તેને કડક શબ્દોમાં કહ્યું. “અને હું તે છું જેણે તમને મને વસ્તુઓ આપવા માટે સક્ષમ થવા માટે દબાણ કર્યું. બ્રાયન ગેરેટ સાથે તમારો પરિચય કોણે કરાવ્યો? તમારા માટે કોણે માર્ગ મોકળો કર્યો? મૂર્ખ ન બનો, જોની. તે આખો માર્ગ હું હતો. જો તારે સાથે ન જવું હોય તો હું એકલો જ જઈશ. એવું ન વિચારો કે તમે મને રોકી શકશો.
  
  
  બિકફોર્ડ તેની પાસેથી દૂર ચાલ્યો ગયો. તેણે ડોરિસ તરફ ખાલી નજરે જોયું અને પછી લાચારીથી કાર્લોસ તરફ વળ્યો. "કાર્લોસ?"
  
  
  "હું દખલ ન કરવાનું પસંદ કરું છું."
  
  
  "તમે શું કરી રહ્યા છો," ડોરિસે ઓર્ટેગા તરફ વળતા વિશ્વાસપૂર્વક કહ્યું. "તમે અને હું પહેલેથી જ સંકળાયેલા છીએ. તે મોટા મૂર્ખ મૂર્ખ માટે અમારા વિશે શોધવાનો સમય છે, કાર્લોસ.
  
  
  બિકફોર્ડે તેમાંથી દરેકને વારાફરતી જોયું, તે માણસ એક પછી એક ફટકાથી હચમચી ગયો, પરંતુ હજુ પણ ઉભો હતો, હજુ પણ સજા માટે પૂછતો હતો.
  
  
  "તમે બે?" - તેણે આશ્ચર્યચકિત થઈને પૂછ્યું.
  
  
  "હા, અમે બે છીએ," ડોરિસે પુનરાવર્તન કર્યું. "આટલો સમય. શું તમે જાણતા નહોતા, જોની? તમે સહેજ પણ શંકાસ્પદ ન હતા? તમને કેમ લાગે છે કે અમે દર વર્ષે મેક્સિકોની આટલી બધી ટ્રિપ્સ કરીએ છીએ? તમને કેમ લાગે છે કે કાર્લોસ લોસ એન્જલસમાં ઘણી વાર અમારી મુલાકાત લેતો હતો?"
  
  
  ફોન રણક્યો, તેણીના શબ્દો પછી મૌન તોડ્યું. ઓર્ટેગાએ ઝડપથી ફોન ઉપાડ્યો. "બ્યુનો!... ઓહ, તે તમે છો, હોબાર્ટ. ક્યાં છે...એરપોર્ટ પર?...ઠીક છે! તમે કેટલી વાર છોડી શકો છો? » તેણે તેની ઘડિયાળ તરફ જોયું. - હા, વધુમાં વધુ વીસ મિનિટ. કદાચ ઓછું. હું ઈચ્છું છું કે જ્યારે અમે ત્યાં પહોંચીએ ત્યારે તમે ટેક ઓફ કરવા માટે તૈયાર રહો. સંપૂર્ણ ટાંકીઓ, ચાલો અંત પર જઈએ.
  
  
  ઓર્ટેગાએ ફોન મૂકી દીધો. "શું આપણે જઈશું? હોબાર્ટ એરપોર્ટ પર."
  
  
  બિકફોર્ડ તેની સામે ઊભો હતો. "હજી નથી," તેણે જીદથી કહ્યું. “તારે અને મારે કંઈક વાત કરવી છે. હું પહેલા કંઈક સ્પષ્ટ કરવા માંગુ છું.”
  
  
  "પછીથી," ઓર્ટેગાએ અધીરાઈથી કહ્યું.
  
  
  "હવે!" બિકફોર્ડે કહ્યું કે તે ગુસ્સાથી તેની તરફ આગળ વધ્યો અને ઓર્ટેગાના ચહેરા પર મુક્કો મારવા માટે તેની ચોંટેલી, તૂટેલી મુઠ્ઠી પાછી ખેંચી.
  
  
  "જોની!"
  
  
  બિકફોર્ડ તેની પત્ની તરફ વળ્યો. ડોરિસે તેના હાથમાં બંદૂક ઉભી કરી, તેનો હાથ સીધો કર્યો જેથી તે તેની તરફ ઇશારો કરી રહ્યો હતો, અને ટ્રિગર ખેંચ્યો.
  
  
  
  એક તીક્ષ્ણ ગોળી વાગી. સુસાન ચીસો પાડી. બિકફોર્ડનો ચહેરો વિકૃત થઈ ગયો. તેણે આંખો પહોળી કરી. હું કહી શકતો ન હતો કે તેના ચહેરા પરના આશ્ચર્યનો દેખાવ તેને ગોળી વાગવાની અસરથી આવ્યો હતો કે પછી તે આઘાતથી આવ્યો હતો કે તે ડોરિસે જ તેને ગોળી મારી હતી. તેનું મોં ખુલી ગયું અને તેની રામરામની નીચેથી લોહીનો પ્રવાહ વહી ગયો. તેણે પોતાની જાતને ડોરિસ તરફ એક અદભૂત પગલું ભરવા માટે દબાણ કર્યું, તેના બંને શક્તિશાળી હાથ તેના તરફ લંબાવ્યા. તેણીએ પીછેહઠ કરી અને ફરીથી ટ્રિગર ખેંચ્યું. બિકફોર્ડ ફ્લોર પર પડી ગયો.
  
  
  મૌન માં, ડોરિસ કાર્લોસ તરફ વળ્યો અને નિર્ણાયક રીતે કહ્યું, "શું આપણે આખી રાત અહીં રહીશું?"
  
  
  * * *
  
  
  તે એક નાનું ખાનગી એરપોર્ટ હતું, નજીકના છેડે બે હેંગર સાથેનો એક જ ધૂળનો રનવે હતો. હોબાર્ટ અમારી રાહ જોઈ રહ્યું હતું જ્યારે એક મોટી સેડાન મુખ્ય માર્ગ છોડીને ખેતરના છેવાડાના છેડા તરફ ઉખડેલા રસ્તા પર દોડી રહી હતી. મૂનલાઇટમાં પ્લેન ખરેખર હતું તેના કરતા મોટું લાગતું હતું. મેં ફ્લેટ નેસેલ્સમાં બે ટર્બોચાર્જ્ડ એન્જિન સાથેના પ્લેનને પાઇપર એઝટેક મોડલ ડી તરીકે ઓળખ્યું.
  
  
  અમે કારમાંથી બહાર નીકળ્યા, પેકો સિવાય બધા. તે ગતિહીન બેઠો, એન્જિન ચાલી રહ્યું હતું.
  
  
  "નમસ્તે!" - જ્યારે તેણે મને જોયો ત્યારે હોબાર્ટે કહ્યું. "તમે તે વ્યક્તિ છો જે હું ગઈકાલે રાત્રે મળ્યો હતો. તમને આટલી જલ્દી ફરી મળીને આનંદ થયો.
  
  
  "તમે જવા માટે તૈયાર છો?" - કાર્લોસે અધીરાઈથી પૂછ્યું.
  
  
  “મેં જાતે જ ટાંકી ટોપ અપ કરી. તમે બધા બોર્ડ પર હોવ કે તરત જ અમે ઉપડી શકીએ છીએ.
  
  
  સુઝને તેના પિતાને વિમાનમાં મદદ કરી અને તેની પાછળ ચાલી. ડોરિસ તેમની પાછળ પાછળ આવી, પાંખના મૂળ પર ચડીને, તેઓ બેસી જાય અને તેઓ પ્રવેશે તે પહેલાં તેમનો સીટબેલ્ટ બાંધે તેની રાહ જોઈ રહી હતી.
  
  
  હું પાંખ પર ચઢી ગયો અને અટકી ગયો. અમે Bikfor પર પહોંચ્યા ત્યારથી અત્યાર સુધી મારી પાસે કોઈ પગલાં લેવાનો સમય નહોતો. જો હું એકલી હોત, તો વસ્તુઓ જુદી હોત, પરંતુ મેં જોયું કે ડોરિસ બિકફોર્ડે તેના પતિને કેટલી નિર્દયતાથી બે ગોળીઓ મારી. હું જાણતો હતો કે તે પસ્તાયા વિના સુસાન અથવા ડીટ્રીચ પર બંદૂક બતાવશે. તેણીએ જોની બિકફોર્ડને મારવામાં હતી તેના કરતાં તેમાંથી એકની હત્યા કરવામાં તેણીને કોઈ ખચકાટ નહીં હોય.
  
  
  વિરામ લેવાની આ છેલ્લી તક હશે, એક રીતે અથવા બીજી રીતે, પરંતુ જો મને આ હકીકત વિશે ખબર હોત, તો કાર્લોસ પણ કરશે. તેણે કડક શબ્દોમાં કહ્યું, “કૃપા કરીને અમને અટકાયતમાં લેવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં. અમારી પાસે થોડો સમય છે."
  
  
  હું કંઈ જ કરી શકતો ન હતો, પ્લેનમાં ડોરિસ ડાઇટ્રીચ અને સુસાન પર બંદૂક પકડેલો હતો, કાર્લોસ પાસે રિવોલ્વર ન હતી કે તે એક જ સેકન્ડમાં મને ચાલુ કરી શકે, અને ખાસ કરીને કારણ કે પેકો હવે કારની બારી બહાર જોઈ રહ્યો હતો, તેના હાથમાં 9 મીમીની મોટી માઉઝર પેરાબેલમ પિસ્તોલ પકડીને, જાણે કે તે તેનો ઉપયોગ કરવાની તકની આશા રાખતો હોય.
  
  
  હું મારું માથું પ્લેનમાં ડૂબકી મારવા જ હતો ત્યારે મને એક કારનો અવાજ સંભળાયો કે જે ધૂળિયા રસ્તા પરથી અમારી તરફ ઝડપથી આવી રહી હતી.
  
  
  "જલદીકર!" - ઓર્ટેગાએ મને બૂમ પાડી.
  
  
  પોલીસની કારે તેની સાયરન અને લાલ ફ્લેશિંગ લાઇટ ચાલુ કરી. જ્યારે તે દેશના રસ્તા પર અમારી તરફ દોડ્યો, ત્યારે શ્રેણીબદ્ધ ગોળી ચલાવવામાં આવી. મેં ભારે સેડાનની બાજુમાં ગોળીઓ મારવાનો અવાજ સાંભળ્યો. પેકોએ દરવાજો ખોલ્યો અને કારની આગળ ધસી ગયો. તેણે પોલીસની કાર પર ગોળીબાર શરૂ કર્યો. મોટા પેરાબેલમ દરેક શોટ સાથે તેના હાથમાં ધ્રુજારી.
  
  
  મેં કેન હોબાર્ટની ચીસો સાંભળી, પરંતુ તેની ચીસો પેકોના માઉઝરના વિસ્ફોટથી ગૂંચવાઈ ગઈ.
  
  
  અચાનક પોલીસની કાર એક લાંબી સ્કિડમાં રોડ પરથી ઉતરી ગઈ, ચીસો પાડતા ટાયરોમાં ફરતી, સંપૂર્ણપણે નિયંત્રણની બહાર, તેની હેડલાઈટ અંધકારમાં ફરતી આર્કસ બનાવે છે, જેમ કે સેન્ટ કેથરિન વ્હીલ ફરતું હોય છે. પેકોએ શૂટિંગ બંધ કર્યું. મેં કાર્લોસના શ્વાસોચ્છવાસ સાંભળ્યા.
  
  
  મૌન લગભગ પૂર્ણ થઈ ગયું હતું, અને તે ક્ષણે, જ્યારે ભય પસાર થઈ ગયો હતો, ત્યારે પેકો ગભરાટમાં પડ્યો. તે તેના પગ પર કૂદી ગયો અને ડ્રાઇવરની સીટ પર પટકાયો. કાર્લોસ શું કરી રહ્યો છે તે સમજી શકે તે પહેલાં, પેકોએ કારને ગિયરમાં મૂકી દીધી હતી અને તે કાર ચલાવી શકે તેટલી ઝડપથી ખેતરોમાં રાત સુધી દોડી રહ્યો હતો.
  
  
  કાર્લોસે તેને પાછા આવવા માટે બૂમ પાડી. "મૂર્ખ! મૂર્ખ! કોઈ જોખમ નથી! તમે ક્યાં જઈ રહ્યા છો? પાછા આવ!"
  
  
  તેણે કારની ટેલલાઈટ્સ તરફ જોયું, જે દર સેકન્ડે નાની થઈ રહી હતી. તે પછી તેણે ધ્રુજારી નાખી અને પાંખ પરથી કૂદકો માર્યો, તેની નીચે ડાઇવ કરીને કેન હોબાર્ટ પહોંચ્યો. જમણી બાજુના મુખ્ય લેન્ડિંગ ગિયરની નજીક જમીન પર અવ્યવસ્થિત હાલતમાં લાલ પળિયાવાળો એક અંગ્રેજ આડો પડ્યો હતો.
  
  
  કાર્લોસ ધીમેથી ઉભો થયો, બંદૂક તેના હાથમાં પકડીને, તેના શરીરની દરેક લાઇનમાં નિરાશા પ્રતિબિંબિત થઈ.
  
  
  "તેઓ મૃત્યુ પામ્યા." તેમણે આ શબ્દો શાંત રાજીનામાના સ્વરમાં કહ્યા હતા. "અને આ મૂર્ખ ચાલ્યો ગયો." તે શરીરથી દૂર થઈ ગયો. હું પાંખ પરથી કૂદી ગયો અને હોબાર્ટની બાજુમાં ઘૂંટણિયે પડ્યો. અંગ્રેજનું માથું પ્લેનના જમણા ટાયર પર પડ્યું. તેની છાતી લોહીથી ઢંકાયેલી હતી જે હજુ પણ ધીમે ધીમે તેમાંથી નીકળી રહી હતી.
  
  
  મેં હોબાર્ટને પ્લેનથી બને એટલું દૂર ખેંચ્યું. રૂમાલ વડે મારા હાથમાંથી લોહી લૂછીને હું કાર્લોસ પાસે પાછો ફર્યો, જે હજુ પણ વિમાનની બાજુમાં ઊભો હતો. મેં તેને અસંસ્કારી રીતે પૂછ્યું. - "શું થયુ તને?"
  
  
  તેના ચહેરાની દરેક લીટી પર હાર લખેલી હતી. "અમે પૂર્ણ કરી લીધું, અમીગો," તેણે નમ્રતાપૂર્વક કહ્યું. “પાકો કાર લઈને નીકળી ગયો. હોબાર્ટ મરી ગયો છે
  
  
  
  
  અમારા માટે આ જગ્યાએથી બચવાનો કોઈ રસ્તો નથી. વધુ પોલીસ અહીં દેખાય તે પહેલા તમને કેટલો સમય લાગશે? »
  
  
  હું તેના પર બૂમ પાડી. - “અમે જતા પહેલા નહીં. તે વિમાનમાં ચઢો! "
  
  
  કાર્લોસે મારી સામે ખાલી નજરે જોયું.
  
  
  "ક્રેપ!" મેં તેને શપથ લીધા. “જો તું ત્યાં મૂર્ખની જેમ ઊભો રહીશ, તો અમે ક્યારેય અહીંથી નીકળીશું નહીં! ઝડપથી ખસેડો! »
  
  
  હું પાંખ પર ચઢી ગયો અને પાઈલટની સીટ પર બેઠો. કાર્લોસ મારી પાછળ આવ્યો, કેબિનનો દરવાજો ખખડાવ્યો અને સીટ પર બેઠો.
  
  
  મેં કોકપીટમાં ઓવરહેડ લાઇટ ચાલુ કરી અને ઝડપથી પેનલ સ્કેન કરી. સંપૂર્ણ ચેકલિસ્ટમાંથી પસાર થવાનો સમય નહોતો. હું માત્ર આશા રાખી શકતો હતો કે હોબાર્ટ સાચો હતો જ્યારે તેણે કહ્યું કે પ્લેન ટેકઓફ માટે તૈયાર છે, અને મેં પ્રાર્થના કરી કે પોલીસ દ્વારા ચલાવવામાં આવેલ કોઈ પણ ગોળી પ્લેનના મહત્વપૂર્ણ ભાગને અથડાશે નહીં.
  
  
  લગભગ આપોઆપ, મારો હાથ મુખ્ય સ્વીચ, ટર્બોચાર્જર સર્કિટ બ્રેકર્સ, ટર્બો સ્વિચ ચાલુ થયો. મેં મેગ્નેટો અને ઈલેક્ટ્રિક ફ્યુઅલ પંપ ચાલુ કર્યા, પછી થ્રોટલ્સને લગભગ અડધો ઈંચ નીચે પકડી રાખ્યા અને ઈંધણના મિશ્રણના લિવરને ફુલ થ્રોટલમાં ધકેલી દીધા. ઇંધણ પ્રવાહ મીટર નોંધણી કરવાનું શરૂ કર્યું. ચાલો નિષ્ક્રિય ગતિને બંધ કરવા પર પાછા જઈએ. મેં ડાબી બાજુની સ્ટાર્ટર સ્વીચ ચાલુ કરી અને સ્ટાર્ટરની ચીસો, વધતી ચીસો સાંભળી.
  
  
  ડાબું પ્રોપેલર એકવાર, બે વાર સ્વિંગ થયું અને પછી ક્રેશ સાથે બંધ થઈ ગયું. સંપૂર્ણપણે સંતૃપ્ત થાય ત્યાં સુધી ફરીથી ભળી દો. મેં યોગ્ય એન્જિન શરૂ કર્યું.
  
  
  બધા ઉપકરણોને તપાસવાનો સમય નથી. એલિવેટર્સ, એઇલરોન અને રડરને ખસેડવા માટે માત્ર પૂરતો સમય હતો કારણ કે મેં ટ્વીન એન્જિન પર પાવર લગાવ્યો અને પ્લેનને રનવે પર ટેક્સી કરી, તેના પર વળ્યો, અંધારામાં તેની અસ્પષ્ટ રૂપરેખા સાથે જોડવાનો પ્રયાસ કર્યો. મેં કેબિનની લાઇટ બંધ કરી અને લેન્ડિંગ લાઇટ ચાલુ કરી. મેં ક્વાર્ટર ફ્લૅપ્સ સેટ કર્યા અને પછી મારા હાથે ટ્વીન થ્રોટલ્સને પકડ્યા, જ્યાં સુધી તેઓ તેમના સ્ટોપ પર ન પહોંચે ત્યાં સુધી તેમને સરળતાથી આગળ ધકેલ્યા. મોટા ટર્બોચાર્જ્ડ લાયકોમિંગ ગર્જના કરી કારણ કે પ્લેન ઝડપથી અને ઝડપથી રનવેથી નીચે જવા લાગ્યું.
  
  
  જ્યારે સ્પીડ ઈન્ડિકેટર એંસી માઈલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે પહોંચ્યો ત્યારે મેં સ્ટીયરિંગ વ્હીલ પર પાછું ખેંચ્યું. નાક ઊગ્યું, ખાબકેલી ધૂળની પટ્ટી પરના પૈડાંનો અવાજ બંધ થઈ ગયો. મેં લાઈટ બંધ કરી. અમે હવામાં હતા.
  
  
  મેં બાકીનું ચઢાણ સંપૂર્ણ અંધકારમાં કર્યું, ગિયર લિવર ઊંચક્યું, બબડાટ સંભળાયો, અને પછી અંતિમ ડ્રાઇવનો ભારે થમ્પ વ્હીલની કમાનોમાં ખેંચાયો. એકસો વીસ માઇલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે, મેં સતત ચઢાણનો દર જાળવવા માટે વિમાનને સુવ્યવસ્થિત કર્યું.
  
  
  આ જ કારણસર મેં જમીન પર પટકતાંની સાથે જ લેન્ડિંગ લાઇટો બંધ કરી દીધી હતી, મેં લાલ અને લીલી રનિંગ લાઇટ્સ કે ફરતી બીકન ચાલુ કરી ન હતી. હું ઈચ્છતો હતો કે જમીન પર કોઈ પ્લેન ન જુએ. અમે સંપૂર્ણ અંધકારમાં ઉડી રહ્યા હતા, નરકની જેમ ગેરકાયદેસર, અમારા એક્ઝોસ્ટમાંથી માત્ર ઝાંખી વાદળી જ્વાળાઓ અમારી સ્થિતિને દૂર કરતી હતી, અને જ્યારે મેં ચઢવાની શક્તિ ઓછી કરી, ત્યારે તે પણ અદૃશ્ય થઈ ગયા.
  
  
  અઢારસો ફૂટ પર, મેં પર્વતોને મારી જમણી બાજુએ રાખીને વિમાનને ઉત્તર-પશ્ચિમ તરફ ફેરવ્યું. હું કાર્લોસ તરફ વળ્યો. “કાર્ડના ડબ્બામાં જુઓ. હોબાર્ટમાં તેના નકશા છે કે કેમ તે જુઓ.
  
  
  ઓર્ટેગાએ ડબલ્યુએસી કાર્ડનો સ્ટેક બહાર કાઢ્યો.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "હવે, જો તમે મને કહો કે અમે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ, તો હું અમને ત્યાં પહોંચાડવાનો પ્રયત્ન કરીશ."
  
  
  પ્રકરણ સત્તર
  
  
  જ્યારે મેં પાવર ઓછો કર્યો અને દુરાંગો, ટોરીન અને માટામોરોસથી ઘેરાયેલા વિસ્તારમાં ક્યાંક ભૂરા એકદમ ટેકરીઓ પર પર્વતો નીચે ઉતર્યા ત્યારે તે પહેલેથી જ પ્રકાશ હતો. અમે પાંચસો ફૂટ કરતાં ઓછી ઊંચાઈએ ઉડી રહ્યા હતા, અને ઓર્ટેગા સ્ટારબોર્ડની બારીમાંથી બહાર જોઈ રહી હતી અને મને સૂચનાઓ આપી રહી હતી.
  
  
  હું એક અલગ રાંચની ઉત્તરે રનવે પર ઉતર્યો. પટ્ટીના છેડે માત્ર લાકડાની ઝૂંપડી હતી. મેં મોટા પ્લેનને તેની તરફ ટેક્સી કરી અને એન્જિનો બંધ કરી દીધા.
  
  
  ઉદાસ ચહેરો અને પહેરેલ ચિનોઝ સાથેનો એક મેક્સીકન માણસ અમને મળવા બહાર આવ્યો. જ્યારે તેણે પ્લેન સર્વિસ કરવાનું શરૂ કર્યું, ટાંકી ટોપ અપ કરી અને તેલ તપાસ્યું ત્યારે તેણે અમારી સાથે વાત કરી નહીં.
  
  
  અમે બધા પ્લેનમાંથી ઉતર્યા. મેં વિમાનની પાંખ પરના એક વિભાગમાં હવાઈ નકશા મૂક્યા, અને કાર્લોસે મને એક માર્ગ દોર્યો જેનું મારે અનુસરવું જોઈએ, તે બિંદુને ચિહ્નિત કરીને જ્યાં આપણે સરહદ પાર કરીને રાજ્યોમાં જઈશું.
  
  
  "આ તે છે જ્યાં આપણે છેદે છીએ," તેણે ટેક્સાસ રેલરોડ ટાઉન સિએરા બ્લેન્કાની દક્ષિણમાં રિયો બ્રાવો નદી પરના એક સ્થળ તરફ નિર્દેશ કરતા કહ્યું. "અહીંથી શરૂ કરીને," તેણે ફરીથી મેક્સિકોની અંદર સો માઇલથી વધુ દૂરના સ્થળ તરફ નિર્દેશ કર્યો, "તમારે શક્ય તેટલું ઓછું ઉડવું પડશે." તમે ઝાડની ટોચ કરતાં વધુ ઊંચાઈએ નદી પાર કરો, તરત જ ઉત્તર તરફ સિએરા બ્લેન્કાને સ્કર્ટ કરવા માટે વળો, અને પછી, આ બિંદુએ, ઉત્તરપૂર્વ તરફ જાઓ."
  
  
  "અને ત્યાંથી?"
  
  
  કાર્લોસ સીધો થયો. “ત્યાંથી હું તમને ફરીથી માર્ગદર્શન આપીશ. યાદ રાખો, જ્યાં સુધી આપણે સરહદ પાર ન કરીએ ત્યાં સુધી ન્યૂનતમ ઊંચાઈ.
  
  
  મેં ચાર્ટ્સને ફોલ્ડ કર્યા અને મેં તેનો ઉપયોગ કર્યો તે ક્રમમાં મૂક્યો. મેક્સિકન વિમાનમાં ઇંધણ ભરવાનું સમાપ્ત થયું. ડોરીસ સુસાન અને વૃદ્ધ માણસ સાથે પરત ફર્યા. તેઓ પ્લેનમાં ચડ્યા, સુસાને મારી તરફ ધ્યાન આપ્યું નહીં, જાણે કે હું અસ્તિત્વમાં નથી, ડાયટ્રીચ એક સગડ માણસની જેમ ચાલ્યો. કાર્લોસ મારી પાછળ આવ્યો.
  
  
  તેણે દરવાજો બંધ કર્યો અને તાળું માર્યું અને સીટ બેલ્ટ બાંધ્યો. હું એક ક્ષણ માટે ત્યાં બેઠો હતો, મારી રામરામ પર ફોલ્લાઓ ઘસતો હતો, ઊંઘના અભાવે મારી આંખો થાકેલી હતી, મારા જમણા હાથમાં દુખાવો થતો હતો.
  
  
  "ચાલો જઈએ?" - ઓર્ટેગાએ આગ્રહ કર્યો.
  
  
  ;
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું અને એન્જિન ચાલુ કર્યું. મેં પ્લેનને પવનમાં ફેરવ્યું અને જ્યારે અમે કાદવવાળા મેદાનમાં અને ચપળ વાદળી મેક્સીકન આકાશમાં દોડ્યા ત્યારે પાવર લાગુ કર્યો.
  
  
  ટોરેઓન દુરાંગોથી રિયો બ્રાવોની ફ્લાઇટમાં ઘણા કલાકો લાગે છે. મારી પાસે વિચારવા માટે ઘણો સમય હતો, અને અસ્પષ્ટ વિચારો કે જે મારા માથામાં આગલી રાતે રચવાનું શરૂ થયું હતું - જંગલી, લગભગ અશક્ય વિચારો-એ એક સખત શંકામાં સ્ફટિકીકરણ કરવાનું શરૂ કર્યું જે દર મિનિટે વધુને વધુ નક્કર થતું ગયું.
  
  
  કાર્લોસની સૂચનાઓને અનુસરીને, હું નીચો ઉતર્યો અને સીએરા બ્લેન્કાની દક્ષિણે ઝાડની ઊંચાઈએ સરહદ ઓળંગી, પછી નગરની એટલી બધી પરિક્રમા કરી કે જેથી તે નજરથી દૂર હોય. દસ માઈલ ઉત્તરમાં, મેં વિમાનને ઉત્તરપૂર્વ તરફ ફેરવ્યું. જેમ જેમ મિનિટો વીતતી ગઈ તેમ તેમ મારા માથામાં રહેલી શંકા એક અસ્પષ્ટ, અસ્વસ્થતાભરી હિલચાલ કરતાં વધુ કંઈકમાં ઘન બનવા લાગી.
  
  
  મેં ફરીથી હવાઈ માર્ગનો નકશો ઉપાડ્યો. અલ પાસો અમારા ઉત્તર પશ્ચિમમાં હતો. મેં અલ પાસોથી સાઠ ડિગ્રીના ખૂણા પર એક કાલ્પનિક રેખા પ્રક્ષેપિત કરી. લાઇન ન્યુ મેક્સિકોમાં ચાલુ રહી, રોઝવેલની નજીક પહોંચી. મેં પ્લેનની પેનલ પરના હોકાયંત્ર તરફ જોયું. અમારી વર્તમાન ફ્લાઇટમાં અમે આ લાઇનને થોડી જ મિનિટોમાં પાર કરીશું. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું.
  
  
  જાણે કે તે પણ કોઈ નકશો જોઈ રહ્યો હોય અને કોઈ કાલ્પનિક રેખા શોધી રહ્યો હોય, કાર્લોસે બરાબર ક્ષણે કહ્યું: "કૃપા કરીને આ રસ્તો લો," અને તેની આંગળી ચીંધી એક એવી જગ્યા તરફ ઈશારો કર્યો જે આપણી ઉત્તરે ખીણોમાં છે. ગ્વાડેલુપ પર્વતો.
  
  
  હવે એમાં કોઈ શંકા ન હતી. આ વિચાર આત્મવિશ્વાસમાં ફેરવાઈ ગયો. મેં કાર્લોસની સૂચનાઓનું પાલન કર્યું ત્યાં સુધી અમે આખરે રિજ પર ગયા અને એક ખીણ જોઈ, અને કાર્લોસે તેના તરફ ધ્યાન દોર્યું અને કહ્યું, “ત્યાં! આ તે છે જ્યાં હું ઈચ્છું છું કે તમે ઉતરો.
  
  
  મેં થ્રોટલ્સને પાછું ચાલુ કર્યું, મિશ્રણ નિયંત્રણોને સંપૂર્ણ શક્તિ પર ખસેડ્યું, ફ્લૅપ્સ અને લેન્ડિંગ ગિયરને નીચા કર્યા અને લેન્ડિંગ માટે તૈયાર થયા. મેં ટ્વીન-એન્જિન પ્લેનને છેલ્લી ઘડીએ ફ્લૅપ્સ સાથે અંતિમ અભિગમ પર સીધું કરીને બેહદ કાંઠે ફેરવ્યું.
  
  
  રનવેના છેડે એક વિશાળ લીયર જેટ અથવા તેની બાજુમાં સિંગલ-એન્જિન બોનાન્ઝા જોઈને મને આશ્ચર્ય થયું ન હતું. મેં પ્લેનને નીચે મૂક્યું અને તેને ધૂળના રનવે પર હળવેથી સ્થાયી થવા દીધું, રોલઆઉટને લંબાવવા માટે માત્ર થોડી શક્તિનો ઉપયોગ કર્યો, જેથી જ્યારે આખરે મેં પ્લેનને રનવેથી બંધ કર્યું, ત્યારે તે અન્ય બે પ્લેનથી થોડા અંતરે અટકી ગયું.
  
  
  કાર્લોસ મારી તરફ વળ્યો.
  
  
  "શું તમને નવાઈ લાગી?" - તેણે તેના પાતળા હોઠ પર સહેજ સ્મિત અને તેની કાળી આંખોમાં આનંદની ચમક સાથે પૂછ્યું. બંદૂક ફરીથી તેના હાથમાં હતી. આ ટૂંકા અંતરથી હું જોઈ શકતો હતો કે સિલિન્ડરની દરેક ચેમ્બર જાડા તાંબાની જેકેટવાળી બુલેટથી ભરેલી હતી.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "ખરેખર, તમે મને આપેલી છેલ્લી દિશા પછી નહીં, જો વસ્તુઓ અલગ રીતે બહાર આવે તો મને આશ્ચર્ય થશે."
  
  
  "મને લાગે છે કે ગ્રેગોરિયસ આપણી રાહ જોઈ રહ્યો છે," કાર્લોસે કહ્યું. "ચાલો હવે તેને વધુ રાહ જોવી નહી."
  
  
  * * *
  
  
  ન્યુ મેક્સિકોના તેજસ્વી સૂર્યપ્રકાશમાં, હું ગ્રેગોરિયસની વિશાળ આકૃતિની બાજુમાં ધીમે ધીમે ચાલ્યો. કાર્લોસ, ડોરિસ બિકફોર્ડ, સુસાન ડીટ્રીચ અને તેના પિતા એરકન્ડિશન્ડ લીયર પ્લેનમાં હતા. ખીલના ડાઘ સાથેનો એક સ્નાયુબદ્ધ લડવૈયા અમારા પાછળના ભાગમાં ડઝનેક ડગલાં ચાલ્યો, તેણે ક્યારેય મારી પાસેથી તેની નજર હટાવી નહીં.
  
  
  ગ્રેગોરિયસ ધીમે ધીમે ચાલ્યો, જાણી જોઈને, તેના હાથ તેની પીઠ પાછળ અને તેનું માથું ચમકતા વાદળ વગરના આકાશ તરફ ઉંચુ કર્યું.
  
  
  તેણે આકસ્મિકપણે પૂછ્યું, "હું સંડોવાયેલ હોઈશ તેવી તમને શંકા શાના કારણે થઈ?"
  
  
  “કાર્લોસ બહુ જલ્દી શીખી ગયો. હું માની શકતો ન હતો કે તેના લોકોએ મને એટલી નજીકથી દેખરેખ હેઠળ રાખ્યો હતો કે તેઓ મારી દરેક ચાલ જાણતા હતા. અલબત્ત, પહેલી વાર જ્યારે હું સ્ટોસેલીને મળ્યો, ત્યારે હું સાવચેત નહોતો. હું જે સ્વીકારી શકતો ન હતો તે એ હતો કે ઓર્ટેગાના માણસો મારી પાછળ આવ્યા હતા જે રાત્રે મેં ડાયટ્રીચને જોયો હતો, અથવા તેઓએ અમારી આખી વાતચીત સાંભળી હતી. તે ખૂબ જ સંયોગ હતો. મેં ડેન્વરને મારો રિપોર્ટ કર્યો તેના થોડા કલાકો પછી કાર્લોસે ડાયટ્રીચનું અપહરણ કર્યું - અને તે રિપોર્ટ ફક્ત તમારા કાન માટે હતો! મારા અપવાદ સિવાય, તમે વિશ્વમાં એકમાત્ર વ્યક્તિ છો જે જાણતા હતા કે ડીટ્રીચે શું શોધ્યું હતું અને તે કેટલું મૂલ્યવાન હતું. તો ઓર્ટેગાએ તમારી પાસેથી માહિતી મેળવી હશે.
  
  
  "સારું," ગ્રેગોરિયસે કહ્યું, "પ્રશ્ન એ છે કે તમે તેના વિશે શું કરવા જઈ રહ્યા છો?"
  
  
  મેં તેને જવાબ ન આપ્યો. તેના બદલે, મેં કહ્યું, “ચાલો જોઈએ કે શું મારું અનુમાન સાચું છે, ગ્રેગોરિયસ. સૌ પ્રથમ, મને લાગે છે કે તમે તુર્કીમાંથી મોર્ફિનની દાણચોરી કરીને તમારું પ્રારંભિક નસીબ બનાવ્યું છે. પછી તમે તમારું નામ બદલ્યું અને કાયદાનું પાલન કરનાર નાગરિક બની ગયા, પરંતુ તમે ક્યારેય ડ્રગનો ધંધો છોડ્યો નહીં. ખરું ને?"
  
  
  ગ્રેગોરિયસે શાંતિથી તેનું મોટું માથું હલાવ્યું.
  
  
  “મને લાગે છે કે તમે સ્ટોસેલીને ફાઇનાન્સ કરવામાં મદદ કરી છે. અને હવે હું જાણું છું કે ઓર્ટેગા પાછળ તમે પૈસાદાર છો.
  
  
  ગ્રેગોરિયસે મારી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું અને પછી દૂર જોયું. તેના માંસલ હોઠ છૂટા પડ્યા જાણે તે પાઉટ કરતો હોય. "પરંતુ તમે એ પણ જાણતા હતા કે ઓર્ટેગા સ્ટોસેલીને સંભાળી શકતી નથી."
  
  
  "તમે સ્ટોસેલીને સંભાળી શકો છો," ગ્રેગોરિયસે શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  "હા, હું કરી શકું છું. તેથી જ તમે ઓર્ટેગાને મને આ સોદામાં લાવવાની સૂચના આપી હતી. તેણે ક્યારેય તે જાતે કર્યું ન હોત. મેં તેના ભત્રીજાને મારી નાખ્યો તે માટે ખૂબ જ ગર્વ અને ઘણી નફરત છે."
  
  
  
  "તમે ખૂબ જ સ્પષ્ટ રીતે વિચારી રહ્યા છો, નિક."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. હું થાકી ગયો હતો. ઊંઘની અછત, આટલા કલાકો સુધી પ્લેનમાં રહેવાનો તણાવ, મારા જમણા હાથ પરનો કટ આ બધું મારા પર અસર કરવા લાગ્યું હતું.
  
  
  "ના, મેં ભૂલ કરી છે કે મને તેની ફોર્મ્યુલા વિશે જાણ થતાં જ મારી નાખવી જોઈએ ...
  
  
  “પરંતુ વૃદ્ધ માણસ માટે તમારી કરુણા આને મંજૂરી આપશે નહીં. અને હવે હું તમને ઓર્ટેગા જેવી જ તકો ઓફર કરું છું. ફક્ત યાદ રાખો, તમે મારા જીવનસાથી હશો, તેના નહીં, અને હું ચોક્કસપણે તમને સંપૂર્ણ પચાસ ટકા આપીશ નહીં. જો કે, આ ખૂબ જ સમૃદ્ધ વ્યક્તિ બનવા માટે પૂરતું હશે.
  
  
  "જો હું ના કહું તો?"
  
  
  ગ્રેગોરિયસે ડરપોક ડાકુ તરફ માથું હલાવ્યું જે થોડાક ગજ દૂર ઊભો હતો અને અમને જોતો હતો. “તે તને મારી નાખશે. તે કેટલો સારો છે તે બતાવવા માટે તે રાહ જોઈ શકતો નથી."
  
  
  "એક્સ વિશે શું? અને હોક? મને ખબર નથી કે તમે તેને આટલા લાંબા સમય સુધી વાસ્તવિક વ્યક્તિ માનીને તેને કેવી રીતે ફસાવવામાં સફળ થયા, પરંતુ જો હું તમારી સાથે જાઉં, તો હોકને શા માટે ખબર પડશે. અને મારા જીવનમાં એક પૈસો પણ ખર્ચાશે નહીં! બાજ ક્યારેય હાર માનતો નથી."
  
  
  ગ્રેગોરિયસે તેનો હાથ મારા ખભા પર મૂક્યો. તેણે મૈત્રીપૂર્ણ ઇશારામાં તેને સ્ક્વિઝ કર્યું. "ક્યારેક તમે મને આશ્ચર્યચકિત કરો છો, નિક. તમે ખૂની છો. કિલમાસ્ટર N3. શું તમે પ્રથમ સ્થાને AX થી છટકી જવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા ન હતા? શું તે એટલા માટે છે કે તમે માત્ર એક અસ્પષ્ટ આદર્શ ખાતર હત્યા કરીને થાકી ગયા છો? તમે શ્રીમંત બનવા માંગો છો, અને હું તમને તે આપી શકું છું, નિક.
  
  
  તેણે પોતાનો હાથ હટાવ્યો અને તેનો અવાજ બર્ફીલો થઈ ગયો.
  
  
  "અથવા હું તમને મૃત્યુ આપી શકું છું. અત્યારે જ. ઓર્ટેગા રાજીખુશીથી તમારું માથું ફાડી નાખશે! »
  
  
  મેં કશું કહ્યું નહીં.
  
  
  "ઠીક છે," ગ્રેગોરિયસે તીવ્રપણે કહ્યું. "હું તમને તમારી શંકાઓ અને તમારા પૈસા વિશે વિચારવાનો સમય આપીશ."
  
  
  તેણે તેની કાંડા ઘડિયાળ તરફ જોયું. "વીસ મિનિટ. પછી હું જવાબની રાહ જોઈશ."
  
  
  તે વળ્યો અને લિયરજેટ તરફ પાછો ગયો. ડાકુ મારાથી કાળજીપૂર્વક અંતર રાખીને પાછળ જ રહ્યો.
  
  
  અત્યાર સુધી મને ખાતરી હતી કે ગ્રેગોરિયસ મને મારી નહીં નાખે. સ્ટોસેલી સાથે વ્યવહાર કરવા માટે તેને મારી જરૂર હતી. પરંતુ જો હું તેને નરકમાં જવા કહું તો નહીં. જો હું તેને ના પાડીશ તો નહીં. અને હું તેને ના પાડીશ.
  
  
  મેં ગ્રેગોરિયસ વિશે વિચારવાનું બંધ કર્યું અને આ ગડબડમાંથી જીવંત બહાર નીકળવાની સમસ્યા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું.
  
  
  મેં મારી પાછળ આવેલા ઠગ તરફ મારા ખભા પર જોયું. તેમ છતાં તેણે બંદૂક તેના હાથમાં રાખવાને બદલે ખભાના હોલ્સ્ટરમાં લીધી હતી, તેણે તેનો સ્પોર્ટ કોટ ખુલ્લો પહેર્યો હતો જેથી હું તેની નજીક પહોંચું તે પહેલાં તે બંદૂક ખેંચી શકે અને ફાયર કરી શકે. જ્યારે હું ચાલતો ત્યારે તે ચાલતો હતો અને જ્યારે હું રોકું ત્યારે તે બંધ થતો હતો, હંમેશા મારાથી ઓછામાં ઓછા પંદર કે વીસ યાર્ડ દૂર રાખતો હતો જેથી મને તેના પર કૂદવાની તક ન મળે.
  
  
  સમસ્યા એ નથી કે હું કેવી રીતે છટકી શકું. એક યા બીજી રીતે, હું કદાચ આ ઠગથી દૂર થઈ શક્યો હોત. પરંતુ ત્યાં ડાયટ્રિક્સ હતા. હું તેમને ગ્રેગોરિયસના હાથમાં છોડી શક્યો નહીં.
  
  
  મેં જે પણ કરવાનું નક્કી કર્યું તે પ્રથમ વખત કામ કરવું પડ્યું કારણ કે બીજી કોઈ તક નહોતી.
  
  
  માનસિક રીતે, મેં તપાસ કરી કે મારી પાસે શું હતું જેનો હું મારી પાછળના ડાકુ સામે હથિયાર તરીકે ઉપયોગ કરી શકું. કેટલાક મેક્સીકન સિક્કા. એક હિપ ખિસ્સામાં રૂમાલ અને પાકીટ.
  
  
  અને બીજામાં - લુઈસ અપારિસિયો દ્વારા ફોલ્ડિંગ છરી. તે પૂરતું હોવું જોઈએ કારણ કે મારી પાસે એટલું જ હતું.
  
  
  હું લગભગ બેસો યાર્ડ સુધી ગંદકીની લાંબી પટ્ટી સાથે ચાલ્યો. પછી હું પાછો વળ્યો અને વિશાળ ચાપમાં પાછો ગયો, જેથી તેની નોંધ લીધા વિના, હું લિયરજેટથી છુપાઈને અમારા વિમાનની પાછળ જવા માટે વ્યવસ્થાપિત થયો.
  
  
  આ સમય સુધીમાં સૂર્ય લગભગ સીધો જ ઉપર હતો, અને દિવસની ગરમીએ ખાલી જમીનમાંથી ઉપર તરફ પ્રતિબિંબિત થતા ચમકતા તરંગો મોકલ્યા હતા. હું વિમાનની પાછળ અટકી ગયો અને કપાળ પરથી પરસેવો લૂછતો રૂમાલ કાઢ્યો. હું ફરી આગળ વધ્યો ત્યારે એક બંદૂકધારીએ મને બોલાવ્યો. "હાય! તમે તમારું વૉલેટ છોડી દીધું.
  
  
  હું થંભી ગયો અને ફરી વળ્યો. મારું પાકીટ જમીન પર પડેલું હતું, જ્યાં મેં મારો રૂમાલ બહાર કાઢ્યો ત્યારે મેં જાણી જોઈને તેને મૂકી દીધું.
  
  
  “મેં કર્યું,” મેં આશ્ચર્ય દર્શાવતા કહ્યું. "માટે આભાર." સંયોગથી હું પાછો ગયો અને તેને ઉપાડ્યો. ડાકુ ખસ્યો નહિ. તે પ્લેનની પાંખ પર ઊભો હતો, લિઅરજેટમાં બધાની નજરથી દૂર હતો અને હવે હું તેનાથી માત્ર દસ ફૂટ દૂર હતો. તે કાં તો ખૂબ જ બેદરકાર હતો અથવા તો પાછળ પડવા માટે ખૂબ બેદરકાર હતો.
  
  
  હજુ પણ તેને જોઈને, મેં મારું પાકીટ મારા બીજા હિપ ખિસ્સામાં મૂક્યું અને લુઈસ અપારિસિયોના છરીના હેન્ડલની આસપાસ મારી આંગળીઓ બંધ કરી દીધી. મેં મારા ખિસ્સામાંથી મારો હાથ કાઢ્યો, મારું શરીર શૂટરથી મારા હાથને બચાવે છે. હેન્ડલ પરનું નાનું બટન દબાવતા, મને લાગ્યું કે છ ઇંચની બ્લેડ હેન્ડલમાંથી બહાર નીકળી ગઈ છે અને તેની જગ્યાએ સ્નેપ થઈ ગઈ છે. મેં મારા હાથમાં છરી ફેરવી, બ્લેડને ફેંકવાની સ્થિતિમાં પકડ્યો. હું શૂટરથી દૂર થવા લાગ્યો, અને પછી અચાનક પાછો ફર્યો. મારો હાથ ઉછળ્યો અને મારો હાથ આગળ વધ્યો. શું થઈ રહ્યું છે તે સમજે તે પહેલાં જ મારા હાથમાંથી છરી પડી ગઈ.
  
  
  બ્લેડ તેના ગળામાં તેના કોલરબોન્સના જંકશનની ઉપર જ વાગી હતી. તે હાંફી ગયો. બંને હાથ તેના ગળા સુધી ગયા. હું તેની પાસે દોડી ગયો, તેને ઘૂંટણથી પકડ્યો અને તેને જમીન પર ફેંકી દીધો. મારો હાથ ઊંચો કરીને, મેં છરીનું હેન્ડલ પકડ્યું, પરંતુ તેના હાથ પહેલેથી જ ત્યાં હતા, તેથી મેં તેના હાથ મુઠ્ઠી કરી અને તીવ્ર ખેંચી.
  
  
  
  ;
  
  
  તેની ભારે ગરદનના ફાટેલા માંસ અને કોમલાસ્થિમાંથી લોહી વહેતું હતું. તેનો પોકમાર્કેડ ચહેરો મારાથી થોડાક ઇંચનો હતો, તેની આંખો મારી સામે મૌન, ભયાવહ તિરસ્કારથી જોઈ રહી હતી. પછી તેના હાથ નીચે પડી ગયા અને તેનું આખું શરીર શિથિલ થઈ ગયું.
  
  
  હું નીચે બેસી ગયો, મારા હાથ પર સ્ટીકી રાસ્પબેરી લોશન જેવું લોહી. મેં કાળજીપૂર્વક તેના જેકેટના ફેબ્રિકથી મારા હાથ લૂછ્યા. મેં મુઠ્ઠીભર રેતી ઉપાડી અને જે કંઈ બચ્યું હતું તે કાઢી નાખ્યું.
  
  
  અંતે, હું પિસ્તોલ માટે તેના જેકેટમાં પહોંચ્યો, જે તેણે ખૂબ જ મૂર્ખતાપૂર્વક તેના હાથ નીચે રાખ્યો હતો, અને તેની મુઠ્ઠીમાં નહીં, ફાયર કરવા માટે તૈયાર હતો.
  
  
  મેં મારું હથિયાર બહાર કાઢ્યું - એક વિશાળ સ્મિથ અને વેસન.44 મેગ્નમ રિવોલ્વર. આ એક વિશાળ પિસ્તોલ છે, જે ખાસ કરીને અંતરે પણ ચોકસાઈ અને પ્રહાર શક્તિ પ્રદાન કરવા માટે બનાવવામાં આવી છે. આસપાસ વહન કરવા માટે આ ખરેખર ખૂબ શક્તિશાળી શસ્ત્ર છે.
  
  
  મારી પીઠ પાછળ મારા હાથમાં પિસ્તોલ લઈને, હું ઉભો થયો અને ઝડપથી પ્લેનની આસપાસ લિયરજેટ તરફ ગયો. હું પગથિયાં ચડીને કેબિનમાં ગયો.
  
  
  ગ્રેગોરિયસ મને જોનાર પ્રથમ હતો.
  
  
  "આહ, નિક," તેણે તેના ચહેરા પર ઠંડા સ્મિત સાથે કહ્યું. "તમે તમારો નિર્ણય લીધો છે."
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું. મેં મારી પીઠ પાછળથી ભારે મેગ્નમ ખેંચી અને તેની તરફ ઇશારો કર્યો. "હા."
  
  
  ગ્રેગોરિયસના ચહેરા પરથી સ્મિત સરકી ગયું. “તમે ખોટા છો, નિક. તમે આનાથી દૂર થશો નહીં. અહિયાં નહિ."
  
  
  "કદાચ". મેં સુસાન ડીટ્રીચ તરફ જોયું. "બહાર આવો," મેં આદેશ આપ્યો.
  
  
  ડોરિસે બંદૂક ઉભી કરી અને સુસાનના માથા તરફ ઈશારો કર્યો. "જરા શાંત બેસો, હની," તેણીએ તેના તીક્ષ્ણ, પાતળા અવાજમાં કહ્યું. મારો હાથ થોડો આગળ વધ્યો અને મારી આંગળીએ ટ્રિગર દબાવ્યું. એક ભારે .44 મેગ્નમ બુલેટે ડોરિસને પાછું બલ્કહેડમાં ધકેલી દીધું, સફેદ હાડકા, ભૂખરા મજ્જા અને લાલ વહેતા લોહીના વિસ્ફોટમાં તેના માથાનો અડધો ભાગ ફાડી નાખ્યો.
  
  
  સુઝને તેના મોં પર હાથ મૂક્યો. તેણીની આંખો તેણીએ અનુભવેલી બીમારીને પ્રતિબિંબિત કરી.
  
  
  "છોડો!" - મેં તેણીને તીવ્રપણે કહ્યું.
  
  
  તે ઉભો થયો. "મારા પિતા વિશે શું?"
  
  
  મેં જોયું કે ડીટ્રીચ ચામડાની એક મોટી ખુરશીમાં ક્યાં લંબાયેલો હતો, જે સંપૂર્ણ રીતે ઢોળાયેલો હતો. વૃદ્ધા બેભાન થઈ ગઈ હતી.
  
  
  "હું ઈચ્છું છું કે તમે પહેલા બહાર જાઓ," સુસાન કાળજીપૂર્વક ગ્રેગોરિયસની આસપાસ ચાલ્યો. હું એક બાજુ ગયો જેથી તેણી મારી પાછળ આગળ વધી શકે. તે દરવાજાની બહાર નીકળી ગયો.
  
  
  "તમે તેને કેવી રીતે બહાર કાઢશો?" - ગ્રેગોરિયસે ડાયટ્રીચ તરફ ઈશારો કરીને પૂછ્યું. "તમે અપેક્ષા કરો છો કે અમે તમને તેને ખસેડવામાં મદદ કરીશું?"
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો. હું એક ક્ષણ માટે ત્યાં ઊભો રહ્યો, પહેલા ગ્રેગોરિયસ તરફ, પછી કાર્લોસ તરફ અને છેલ્લે વૃદ્ધ માણસ તરફ જોતો રહ્યો. એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, હું દરવાજો અને પગથિયાંથી નીચે ગયો.
  
  
  લીયરજેટમાં એકાએક ફફડાટ ફેલાયો હતો. પગથિયાં ચડી ગયા, દરવાજો બંધ થયો, સ્લેમ્ડ થયો, સુસાન મારી પાસે દોડી ગયો અને મારો હાથ પકડ્યો.
  
  
  "તમે મારા પિતાને ત્યાં છોડી દીધા!" તેણીએ ચીસો પાડી.
  
  
  મેં તેને ગળે લગાડ્યો અને પ્લેનમાંથી પાછળ હટી ગયો. કોકપિટની નાની બારીમાંથી મેં પાઈલટને તેની સીટ પર સરકતો જોયો. તેના હાથ ઉછળ્યા, ઝડપથી ફ્લિકિંગ સ્વીચો. એક ક્ષણ પછી મેં સાંભળ્યું કે રોટર બ્લેડ ચાલુ થતાં એન્જિન રડવાનું શરૂ કરે છે.
  
  
  સુસાને મારા હાથમાંથી દૂર ખેંચ્યું. "તમે મને સાંભળ્યું નથી? મારા પિતા હજુ અંદર છે! તેને દૂર લઈ જાઓ! કૃપા કરીને તેને બહાર કાઢો! “હવે તે જેટ એન્જિનની ગર્જનાથી ઉપર મારી સામે ચીસો પાડી રહી હતી. તેના ચહેરા પર નિરાશા છવાયેલી હતી. "કૃપા કરીને! કંઈક કરો!"
  
  
  મેં તેની અવગણના કરી. હું મારા જમણા હાથમાં ભારે રિવોલ્વર સાથે ત્યાં ઊભો રહ્યો અને લિયરજેટ તરીકે જોયો, બંને એન્જિન હવે સળગી રહ્યાં છે, લાટીવાળા અને અમારાથી દૂર જવા લાગ્યા.
  
  
  સુઝને મારો ડાબો હાથ પકડ્યો, તેને હલાવીને ઉન્માદથી ચીસો પાડી, "તેમને દૂર જવા દો નહીં!"
  
  
  એવું લાગતું હતું કે હું અમારા બંનેથી અલગ રહીને, મારી પોતાની એકલવાયા દુનિયામાં બંધ હતો. મને ખબર હતી કે મારે શું કરવાની જરૂર છે. બીજો કોઈ રસ્તો નહોતો. ન્યૂ મેક્સિકોનો ગરમ સૂર્ય હોવા છતાં મને ઠંડી લાગતી હતી. ઠંડી મારી અંદર ઊંડે સુધી ઘૂસી ગઈ, મને ડરાવી રહી.
  
  
  સુસાને બહાર પહોંચીને મારા ચહેરા પર થપ્પડ મારી. મને કશું જ ન લાગ્યું. જાણે તેણીએ મને જરાય સ્પર્શ કર્યો ન હતો.
  
  
  તેણીએ મારા પર ચીસો પાડી. "તેને મદદ કરો, ભગવાનની ખાતર!"
  
  
  મેં પ્લેનને રનવેના છેવાડે પહોંચતું જોયું.
  
  
  તે હવે કેટલાક સો યાર્ડ દૂર હતું, તેના એન્જિન તેની પાછળ ધૂળના ચક્કર લગાવી રહ્યા હતા. તે રનવે પર ફરીને ટેક ઓફ કરવા લાગ્યો. ટ્વીન એન્જિનો હવે ચીસો પાડી રહ્યા હતા, અવાજનું એક વેધન વાવાઝોડું અમારા કાનના પડદાને બહેરાશથી અથડાતું હતું, અને પછી પ્લેન ઝડપ પકડી અને ગંદકીવાળા રનવે પર અમારી તરફ દોડ્યું.
  
  
  મેં મારો ડાબો હાથ સુસાનની પકડમાંથી બહાર કાઢ્યો. મેં .44 મેગ્નમ ઊંચો કર્યો અને મારા ડાબા હાથને મારા જમણા કાંડાની ફરતે વીંટાળ્યો, રિવોલ્વરને આંખના સ્તર સુધી ઊંચકીને, પાછળના દૃષ્ટિ ગ્રુવ સાથે આગળની દૃષ્ટિની રેલને લાઇન કરી.
  
  
  જ્યારે પ્લેન અમારી સાથે પકડ્યું, ત્યારે તે લગભગ મહત્તમ ટેકઓફ ઝડપે હતું, અને નાકનું વ્હીલ વધવા માંડ્યું તેની તે મિનિટ પહેલા, મેં ફાયરિંગ કર્યું. ડાબું ટાયર ફાટ્યું અને જોરદાર ગોળીથી તેના ટુકડા થઈ ગયા. ડાબી પાંખ પડી ગઈ. તેની ટોચ જમીનને પકડે છે, ધાતુ તૂટવાની મજબૂત, પીડાદાયક ચીસો સાથે પ્લેનને ફેરવે છે. વિંગટિપ ટાંકીઓ ખુલી અને બળતણ કાળા, ચીકણું પ્રવાહમાં હવામાં ઉડ્યું.
  
  
  
  ધીમી ગતિમાં, વિમાનની પૂંછડી ઉંચી અને ઉંચી થઈ, અને પછી, પાંખ મૂળમાં તૂટતાં, વિમાન તેની પીઠ પર ઉપર અને નીચે પલટી ગયું, અને કાળી ઈંધણની ધૂળ અને ભૂરા ધૂળના વાદળમાં રનવેને વળી ગયું. તેજસ્વી છાંટોમાં જંગલી રીતે ઉડતી ધાતુની.
  
  
  મેં પ્લેન પર ફરી એકવાર ફાયરિંગ કર્યું, પછી ત્રીજું અને ચોથું. જ્યોતની ઝડપી ફ્લેશ હતી; એક નારંગી-લાલ અગનગોળો ફ્યુઝલેજની તૂટેલી, ગુંદરવાળી ધાતુમાંથી વિસ્તર્યો. પ્લેન અટકી ગયું, આગની આગના હોલોકોસ્ટમાંથી જાડા, તેલયુક્ત કાળા ધુમાડાની જેમ જ્વાળાઓ તેમાંથી નીકળી રહી હતી.
  
  
  હજી પણ મારા ચહેરા પર લાગણીની સહેજ પણ નિશાની ન હતી, મેં જોયું કે વિમાન પોતે અને તેના મુસાફરોનો નાશ કરે છે. હું મારું શસ્ત્ર નીચું કરીને ખીણના તળિયે થાકીને ઊભો રહ્યો; એકાકી. સુસાન મારા પગની સામે તેનો ચહેરો દબાવીને મારા ખોળામાં સરકી ગઈ. મેં તેના ગળામાંથી નિરાશાની ધૂન સાંભળી, અને મેં કાળજીપૂર્વક મારા ડાબા હાથથી બહાર નીકળીને તેના સોનેરી વાળની ટોચને સ્પર્શ કર્યો, તેણીની સાથે વાત કરી શકતી ન હતી અથવા તેણીને કોઈપણ રીતે દિલાસો આપી શકતો ન હતો.
  
  
  પ્રકરણ અઢારમું
  
  
  મેં અલ પાસોથી ટેલિફોન દ્વારા હોકને જાણ કરી અને અંતે તેને ઉદ્ધતાઈથી કહ્યું કે ગ્રેગોરિયસ તેને વર્ષોથી છેતરતો હતો. કે તેણે મને AX થી વિશ્વના ટોચના ગુનેગારોમાંના એક તરીકે ઉધાર આપ્યો.
  
  
  મેં લાઇન પર હૉકની હાસ્ય સાંભળ્યું.
  
  
  “શું તમે ખરેખર આમાં વિશ્વાસ કરો છો, નિક? તમને કેમ લાગે છે કે મેં બધા નિયમો તોડ્યા અને તમને તેના માટે કામ કરવા દીધા? અને જાણ કરો કે તમે મદદ માટે AX નો સંપર્ક કરી શકતા નથી? "
  
  
  "તમારો મતલબ છે-?"
  
  
  “મને ઘણા વર્ષોથી ગ્રેગોરિયસમાં રસ છે. જ્યારે તેણે તમને પૂછ્યું, ત્યારે મેં વિચાર્યું કે તેને ખુલ્લી હવામાં ધૂમ્રપાન કરવાની એક શ્રેષ્ઠ તક હશે. અને તમે તે કર્યું. સરસ કામ, નિક.
  
  
  ફરી એકવાર, હોક મારાથી એક ડગલું આગળ હતો.
  
  
  "ઠીક છે," મેં બૂમ પાડી, "તે કિસ્સામાં, મેં મારું વેકેશન મેળવ્યું છે."
  
  
  "ત્રણ અઠવાડિયા," હોક બોલ્યો. "અને ટેનિએન્ટે ફુએન્ટેસને હાય કહો." તે અચાનક અટકી ગયો, મને આશ્ચર્યમાં મૂકી દીધું કે તેને કેવી રીતે ખબર પડી કે હું ફરીથી એકાપુલ્કો જઈ રહ્યો છું?
  
  
  તેથી, હવે ન રંગેલું ઊની કાપડ ટ્રાઉઝર, સેન્ડલ અને ખુલ્લા સ્પોર્ટ્સ શર્ટમાં, હું સેગુરિદાદ ફેડરલ પોલીસના ટેનિએન્ટે ફેલિક્સ ફુએન્ટેસની બાજુમાં એક નાનકડા ટેબલ પર બેઠો. મેટામોરોસ હોટેલની પહોળી ટેરેસ પર ટેબલ ઊભું હતું. એકાપુલ્કો ક્યારેય વધુ સુંદર નહોતું. તે મોડી બપોરે ઉષ્ણકટિબંધીય સૂર્યમાં ચમકતો હતો, વહેલી બપોરના વરસાદથી ધોવાઇ ગયો હતો.
  
  
  ખાડીનું પાણી સમૃદ્ધ વાદળી હતું, અને વિરુદ્ધ બાજુ પરનું શહેર, લગભગ પામ વૃક્ષો પાછળ છુપાયેલું હતું જે મેલેકોન અને પાર્કની આસપાસ હતું, તે ભૂરા રંગની પહાડીઓની તળેટીમાં એક ભૂખરું અસ્પષ્ટ હતું.
  
  
  "હું સમજું છું કે તમે મને બધું કહ્યું નથી," ફુએન્ટેસે નોંધ્યું. "મને ખાતરી નથી કે હું બધું જાણવા માંગુ છું, કારણ કે પછી મારે સત્તાવાર પગલાં લેવા પડશે, અને હું તે કરવા માંગતો નથી, સેનોર કાર્ટર. જો કે, મારો એક પ્રશ્ન છે. સ્ટોસેલી? »
  
  
  "તમારો મતલબ કે તે મુક્તિથી છૂટી ગયો?"
  
  
  ફુએન્ટેસે માથું હલાવ્યું.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "મને એવું નથી લાગતું," મેં કહ્યું. "તમને યાદ છે કે જ્યારે મેં ગઈકાલે બપોરે એલ પાસોથી ફોન કર્યો ત્યારે મેં તમને શું કરવાનું કહ્યું?"
  
  
  "અલબત્ત. મેં સ્ટોસેલીને અંગત રીતે જાણ કરી કે મારી સરકાર તેને પર્સન નોન ગ્રેટા માને છે અને તેને આજ સવારથી જ મેક્સિકો છોડવાનું કહ્યું. શા માટે?"
  
  
  કારણ કે મેં તમારી સાથે વાત કર્યા પછી તરત જ તેને ફોન કર્યો હતો. મેં તેને કહ્યું કે હું દરેક વસ્તુનું ધ્યાન રાખીશ અને તે સ્ટેટ્સ પરત ફરી શકશે."
  
  
  "તમે તેને જવા દીધો?" ફુએન્ટેસ ભવાં ચડાવ્યો.
  
  
  "ખરેખર નહિ. મેં તેને મારી તરફેણ કરવા કહ્યું અને તે સંમત થયો."
  
  
  "ફેવર?"
  
  
  "મારી સાથે મારો સામાન પાછો લાવો."
  
  
  ફુએન્ટેસ મૂંઝવણમાં હતો. "મને સમજાતું નથી. આનો હેતુ શું હતો?"
  
  
  “સારું,” મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોતા કહ્યું, “જો તેનું પ્લેન સમયસર પહોંચશે, તો સ્ટોસેલી આવતા અડધા કલાકમાં કેનેડી એરપોર્ટ પર પહોંચશે. તેણે રિવાજોમાંથી પસાર થવું પડશે. તેના સામાનમાં એક કાળા કપડાની સૂટકેસ છે જેમાં કોઈ નિશાનો નથી કે તે સ્ટોસેલી સિવાય અન્ય કોઈનો છે. તે દાવો કરી શકે છે કે તે મારી બેગમાંથી એક છે, પરંતુ તેની પાસે તેને સાબિત કરવાનો કોઈ રસ્તો નથી. આ ઉપરાંત, મને નથી લાગતું કે કસ્ટમ્સ તેના વિરોધ પર ધ્યાન આપશે."
  
  
  ફુએન્ટેસની આંખોમાં સમજણ પડી.
  
  
  - શું આ તે સૂટકેસ છે જે ડાયટ્રીચે તમારા રૂમમાં મોકલ્યો છે?
  
  
  "તે છે," મેં હસતાં હસતાં કહ્યું, "અને તેમાં હજુ પણ ત્રીસ કિલોગ્રામ શુદ્ધ હેરોઈન છે જે ડાયટ્રીચે તેમાં મૂક્યું છે."
  
  
  ફુએન્ટેસ હસવા લાગ્યો.
  
  
  હોટેલની લોબીની બહાર જતા દરવાજા તરફ મેં તેની પાછળ જોયું. કોન્સ્યુએલા ડેલગાર્ડો અમારી તરફ ચાલી રહ્યા હતા. જેમ જેમ તેણી નજીક આવી, મેં તેના ચહેરા પરના હાવભાવ જોયા. તે આનંદ અને અપેક્ષાનું મિશ્રણ હતું, અને એક દેખાવ જેણે મને કહ્યું કે કોઈક, ક્યાંક, કોઈક રીતે તેણી મારા પર પાછા આવશે જે મેં ગેરેટના હેસિન્ડામાં તેની સાથે કર્યું હતું.
  
  
  તે ટેબલ પર ગઈ, એક ઉંચી, ભવ્ય, ભરાવદાર સ્ત્રી, તેનો અંડાકાર ચહેરો હવે કરતાં ક્યારેય સુંદર લાગતો નથી. ફ્યુએન્ટેસ તેની ખુરશીમાં ફરીને તેને જોયો, અને તે અમારી નજીક આવતાં જ તેના પગ પર ઊભો થયો.
  
  
  "સેનોરા કોન્સ્યુએલા ડેલગાર્ડો, લેફ્ટનન્ટ ફેલિક્સ ફુએન્ટેસ."
  
  
  કોન્સુએલાએ હાથ લંબાવ્યો. ફુએન્ટેસ તેને તેના હોઠ પર લાવ્યો.
  
  
  "અમે મળ્યા," ફુએન્ટેસે બડબડાટ કર્યો. પછી તે સીધો થયો. તેણે કહ્યું, “જો તમે કોઈપણ સમયે મેક્સિકોમાં હોવ, સેનોર કાર્ટર, જો તમે કોઈ સાંજે મારા ડિનર ગેસ્ટ બનો તો હું તેની પ્રશંસા કરીશ.
  
  
  
  કોન્સુએલાએ સ્વભાવથી મારો હાથ લીધો. ફુએન્ટેસે હાવભાવ પકડ્યો.
  
  
  "અમે ખુશ થઈશું," કોન્સુએલાએ કર્કશ અવાજે કહ્યું.
  
  
  ફુએન્ટેસે તેની તરફ જોયું. પછી તેણે મારી તરફ જોયું. એક ક્ષણ માટે તેની આંખોમાં એક સૂક્ષ્મ અભિવ્યક્તિ ચમકી, પરંતુ તેનો ચહેરો હંમેશની જેમ અસ્પષ્ટ અને કડક રહ્યો - પ્રાચીન ટોલ્ટેક દેવની અખરોટ-ભુરો છબી.
  
  
  "મજા કરો," ફુએન્ટેસે મને શુષ્ક રીતે કહ્યું. અને પછી તેણે ધીમી, સ્વૈચ્છિક આંખ મારતા એક આંખ બંધ કરી.
  
  
  અંત.
  
  
  
  
  
  કાર્ટર નિક
  
  
  જેરૂસલેમ કેસ
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  કિલમાસ્ટર
  
  
  જેરૂસલેમ કેસ
  
  
  
  
  
  યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સિક્રેટ સર્વિસના સભ્યોને સમર્પિત
  
  
  
  
  જ્યારે તમે અવિશ્વાસીઓને મળો, ત્યારે તેમના માથા કાપી નાખો જ્યાં સુધી તમે તેમની વચ્ચે મોટો નરસંહાર ન કરો; અને તેમને ગાંઠમાં બાંધો, અને પછી કાં તો તેમને મુક્ત કરો, અથવા ખંડણીની માંગ કરો...
  
  
  કુરાન
  
  
  
  
  
  
  પ્રસ્તાવના
  
  
  
  
  
  ઈડન હોટેલના સોનેરી બૉલરૂમમાં એર કન્ડીશનીંગ મહત્તમ ઝડપે ચાલી રહ્યું હતું, પરંતુ રૂમ બેસો સિંગલ્સ પાર્ટીગોર્સથી ભરેલો હતો, અને ધુમાડો, માંસ અને હતાશાએ તેને જંગલ જેવો ગરમ કરી દીધો હતો. .
  
  
  ઓરડાના છેડે આવેલા મોટા ડબલ દરવાજાઓ દૂરના છેડે, એક ખડકાળ માર્ગ તરફ લઈ જાય છે જે દરિયાકિનારે, ઠંડી તાજી હવા તરફ, એક શાંત સ્થળ તરફ લઈ જાય છે જ્યાં વાદળી-કાળો સમુદ્ર કોઈપણ સહાય વિના રેતાળ કિનારાને મળે છે. . સોની, સપ્તાહાંત માટે તમારા હોસ્ટ.
  
  
  જેમ જેમ સાંજ પડતી ગઈ તેમ તેમ પાર્ટીમાં જનારા કેટલાક ચાલ્યા ગયા. ભાગ્યશાળી લોકો હાથ જોડીને ચાલ્યા, તે વ્યક્તિએ છોકરી માટે રેતી પર તેનું જેકેટ મૂક્યું. કમનસીબ એકલા નીકળી ગયા. તેઓ શા માટે આટલા કમનસીબ હતા તે વિશે વિચારો; પૈસા ખર્ચ્યા અને વેકેશન ગયા વિશે વિચારો અથવા ફરી પ્રયાસ કરતા પહેલા થોડી તાજી હવા મેળવો. અને કેટલાક ફક્ત રાજ્યોમાં એપાર્ટમેન્ટમાં ઘરે જતા પહેલા તારાઓ જોવા માટે બહાર ગયા હતા, એવા શહેરોમાં જ્યાં હવે તારાઓ નથી.
  
  
  કાર્ડિનના જેકેટમાં ઊંચો માણસ બીચના છેડા તરફ ચાલતો હતો તેની કોઈએ નોંધ લીધી નથી. બહામાસની એક મોંઘી હોટેલથી નીચે જ્યાં બીચ સૌથી અંધારો અને શાંત હતો ત્યાં સુધી તે પોતાના કૂતરા સાથે ચાલતા, ફ્લેશલાઇટ સાથે ઝડપથી ચાલ્યો. એક દિવસ તેની નજર ત્યાંથી પસાર થતા એકલવાયા લોકો પર પડી. એક દેખાવ જે બળતરા તરીકે અર્થઘટન કરી શકાય છે. પરંતુ આ વાતની કોઈએ નોંધ લીધી નથી.
  
  
  હેલિકોપ્ટર પર પણ કોઈની નજર પડી નહીં. તે એટલો નીચો ગયો ત્યાં સુધી કે તમને લાગતું ન હતું કે તે તમારી તરફ સીધો ઉડી રહ્યો છે, અને જો તે ઝડપથી ઉતરશે નહીં, તો તે કાચના મોટા દરવાજામાંથી ઉડી જશે અને ચમકતા બૉલરૂમની મધ્યમાં ઉતરશે.
  
  
  હેલિકોપ્ટરમાંથી ત્રણ હૂડવાળા માણસો નીચે પડ્યા હતા. તેમની પાસે હથિયારો હતા. કાર્ડિનના જેકેટમાંના માણસે, બીજા બધાની જેમ, શાંત આશ્ચર્યથી ઉપર જોયું. તેણે કહ્યું, “શું વાત છે! અને પછી તેઓએ તેને પકડી લીધો અને ઝડપથી, આશરે તેને હેલિકોપ્ટર તરફ ધકેલી દીધો. કિનારા પરના લોકો બીચ પર ખજૂરીના ઝાડની જેમ સ્થિર ઊભા હતા, આશ્ચર્ય પામી રહ્યા હતા કે શું તેઓ જે જોઈ રહ્યા છે તે સ્વપ્ન હતું, અને પછી બ્રુકલિનના નાના માણસે બૂમ પાડી, "તેમને રોકો!" શાંત ભીડમાં કંઈક સંભળાતું હતું, મોટા-મોટા શહેર ગુમાવનારાઓની ભીડ, અને તેમાંથી કેટલાક લડવા માટે તેમના સપના તરફ દોડ્યા હતા, કદાચ તેમના જીવનમાં પ્રથમ વખત. હૂડવાળા માણસોએ સ્મિત કર્યું, તેમની સબમશીન ગન ઉભી કરી અને બીચને ગોળીઓ અને બૂમોથી ઢાંકી દીધો, અને બંદૂકોની ગર્જના માટે, ફોસ્ફરસ ગ્રેનેડની ધૂંધળી હિસ, અને પછી આગ - એક ઝડપી ગતિએ ચાલતી આગ જેણે ખરીદેલા કપડાંને બાળી નાખ્યો. પ્રસંગ માટે, અને થોડા મેચિંગ સ્વેટર, અને ભાડે આપેલા ટક્સીડો, અને બ્રુકલિનનો એક નાનો માણસ અને બેયોનનો એક શિક્ષક...
  
  
  ચૌદ માર્યા ગયા, બાવીસ ઘાયલ.
  
  
  અને એક માણસ અને એક કૂતરાને હેલિકોપ્ટર પર લઈ જવામાં આવ્યા.
  
  
  
  
  
  
  પ્રથમ પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  હું તડકામાં નગ્ન સૂઈ ગયો. મેં એક કલાકથી વધુ સમય માટે સ્નાયુ ખસેડ્યા નથી. મને તે ગમવા લાગ્યું હતું. મેં ફરીથી ક્યારેય સ્નાયુ ખસેડવા વિશે વિચારવાનું શરૂ કર્યું. મને આશ્ચર્ય થયું કે જો તમે રણમાં સૂર્યમાં લાંબા સમય સુધી સૂઈ જાઓ છો, તો શું ગરમી તમને પ્રતિમામાં ફેરવી શકે છે? અથવા સ્મારક? કદાચ હું સ્મારક બની શકું. નિક કાર્ટર અહીં આવેલું છે. હું શરત લગાવું છું કે હું પ્રવાસી પ્રતિમા બનીશ
  
  
  આકર્ષણ. પરિવારો ચાર-દિવસના સપ્તાહના અંતે મારી મુલાકાત લેતા, અને બાળકો ઉભા થઈને ચહેરા બનાવતા - જેમ કે તેઓ બકિંગહામ પેલેસના રક્ષકો સાથે કરે છે - મને ખસેડવાનો પ્રયાસ કરે છે. પણ હું નહિ કરું. કદાચ હું ગીનીસ બુક ઓફ વર્લ્ડ રેકોર્ડમાં પ્રવેશ મેળવી શકું: "મસલ્સ હલનચલન વિનાનો રેકોર્ડ 48 વર્ષ અને બાર મિનિટનો છે, જે ટક્સન, એરિઝોનામાં નિક કાર્ટર દ્વારા સેટ કરવામાં આવ્યો છે."
  
  
  મેં લાંબી ક્ષિતિજ તરફ, રણની આજુબાજુના ધુમ્મસવાળા વાદળી પર્વતો તરફ નજર કરી, અને હવાનો ઊંડો શ્વાસ લીધો જેથી મને લાગ્યું કે મારા ફેફસાં ઝૂંપડપટ્ટી છે.
  
  
  મેં મારા પગ તરફ જોયું. તેણી ફરીથી મારા એક ભાગ જેવી દેખાવા લાગી. ઓછામાં ઓછું તે મારા બાકીના શરીરની જેમ ઘેરા બદામી રંગનું થઈ ગયું હતું, જે વેક્યૂમ ક્લીનર નળી જેવું ઓછું અને વાસ્તવિક માનવ પગ જેવું લાગતું હતું.
  
  
  સ્નાયુઓ ન ખસેડવાની વાત કરીએ તો, છ અઠવાડિયા પહેલા આ એક સ્પર્શવાળો વિષય હતો. છ અઠવાડિયા પહેલા કલાકારો હજુ પણ મારા પગ પર હતા અને ડૉ. સ્કીલહાઉસ મારી રિકવરી વિશે "ક્યારે" ને બદલે "જો" માં ચર્ચા કરી રહ્યા હતા. ગોળી જે હાડકાંને વિખેરી નાખે છે અને સ્નાયુઓ અથવા ચેતા અથવા અન્ય કંઈપણ પગને તેના કાર્યો કરવા માટે બનાવે છે તે હાડકાંને વિખેરવાથી નસીબદાર જેનિંગ્સને ભાગ્યશાળી મળ્યું હતું, અને જ્યારે અમે હવે આગળ વધતા ન હતા ત્યારે અમે મજાક કરતા ન હતા.
  
  
  મેં ફરીથી દૃશ્ય તરફ જોયું. રેતી, ઋષિ અને સૂર્યની અનંત દુનિયામાં, અંતરમાં - કાંસાની ઘોડી પર એકલો સવાર. મેં મારી આંખો બંધ કરી અને તરીને દૂર ગયો.
  
  
  હિટ!
  
  
  તેણીએ મને વળેલું કાગળ વડે માર્યું અને મને એક્સ-રેટેડ સ્વપ્નમાંથી જગાડ્યો. તેણીએ કહ્યું, "કાર્ટર, તમે નિરાશાજનક છો. હું તમને એક કલાક માટે છોડી દઈશ અને તમે ચાલ્યા જશો."
  
  
  મેં આંખ ખોલી. મિલી. સુંદર. એ મૂર્ખ સફેદ નર્સના યુનિફોર્મમાં પણ. સુંદર સોનેરી વાળનો મોટો સમૂહ, સોનેરી પ્લેટિનમ અને પીળા ગુલાબી વાળ, મોટી કથ્થઈ આંખો, એક તેજસ્વી ટેન અને નરમ સંપૂર્ણ મોં, અને પછી નીચે ખસેડીને ડાબેથી જમણે વાંચવું, વિશ્વના બે સૌથી સુંદર સ્તનો, સમૃદ્ધ અને ઊંચો અને ગોળાકાર અને પછી - ખરેખર, મેં એક સ્નાયુ ખસેડ્યો.
  
  
  હું groaned અને ઉપર વળેલું. "ચાલો," તેણીએ કહ્યું. "કામે લાગી જાવ." કામનો અર્થ મારા પગ માટે શારીરિક ઉપચાર હતો. મિલી ફિઝિયોથેરાપિસ્ટ હતી. મારા પગ માટે. બાકીનું બધું બિનસત્તાવાર હતું.
  
  
  મેં એક ટુવાલ લીધો અને તેને મારી આસપાસ વીંટાળ્યો. હું ટક્સનથી લગભગ પાંત્રીસ માઈલ દક્ષિણપશ્ચિમમાં એક વિશાળ સ્પેનિશ મિશન-શૈલીની હવેલીમાં ખાનગી બેડરૂમની બાલ્કનીમાં મસાજના ટેબલ પર કેનવાસની સાદડી પર સૂતો હતો. આન્ટ ટીલીનું આશ્રયસ્થાન અથવા, જેમ કે તેને ઓછા પ્રેમથી કહેવામાં આવે છે, એટીઆર એએક્સ થેરાપી અને પુનર્વસન. શીત યુદ્ધના નિવૃત્ત સૈનિકો માટે બોર્ડિંગ હાઉસ.
  
  
  હું ત્યાં હેરોલ્ડ ("હેપ્પી") જેનિંગ્સ, ભૂતપૂર્વ બુટલેગર, ભૂતપૂર્વ કોન, હૈતીથી આગળ, કેકોસ ટાપુઓમાં એક નાનકડી હોટેલના વિદેશી માલિકના સૌજન્યથી ત્યાં હતો. બ્લડ એન્ડ વેન્જેન્સ નામના ફ્રીલાન્સર્સના જૂથ માટે હેપ્પી હોટેલ ક્લિયરિંગ હાઉસ બની. તેનું સ્પષ્ટ ધ્યેય રક્ત મેળવવાનું અને અમેરિકન વૈજ્ઞાનિકોના પસંદગીના જૂથ પર બદલો લેવાનું હતું. ચળવળને શ્રીમંત દક્ષિણ અમેરિકાના ભૂતપૂર્વ નાઝી દ્વારા ભંડોળ પૂરું પાડવામાં આવ્યું હતું જેણે તે બધાને ખુશ કરવા લાયક બનાવ્યા હતા. લોહી અને બદલો એ ભૂતકાળની વાત છે, પરંતુ મેં બે અઠવાડિયાના કોમા અને તૂટેલા પગ સાથે વિજય માટે ચૂકવણી કરી. બદલામાં, AXએ મને બે મહિનાનો સૂર્ય અને પુનઃપ્રાપ્તિ કસરત અને મિલી બાર્ન્સ પ્રદાન કર્યા.
  
  
  મિલી બાર્ન્સે મારો ડાબો પગ પકડ્યો અને તેની સાથે ધાતુનું વજન જોડ્યું. "અને ખેંચો," તેણીએ કહ્યું, "અને વાળો... અને વાળો... અને ખેંચો, બે કે ત્રણ - અરે! તે ખરાબ નથી. હું શરત લગાવું છું કે તમે આવતા અઠવાડિયે ક્રૉચ વગર ચાલશો." મેં તેની સામે શંકાપૂર્વક જોયું. તેણીએ ખસકાવ્યા. "મેં દોડવાનું કહ્યું નથી."
  
  
  હું હસ્યો. “આ પણ સામાન્ય છે. મેં હમણાં જ નક્કી કર્યું કે હું બહુ ઉતાવળમાં નથી. હું અહીં એ વિચારીને સૂઈ રહ્યો છું કે જીવન ટૂંકું છે અને દોડવામાં ઘણો સમય પસાર થાય છે."
  
  
  તેણીએ તેના ભમર ઉભા કર્યા. "તે કિલમાસ્ટર પ્રતિકૃતિ જેવું લાગતું નથી."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. “તો કદાચ એવું નથી. કદાચ હું AX છોડવા વિશે વિચારી રહ્યો છું. આસપાસ પડેલો. વાસ્તવિક લોકો જે કરે છે તે કરો." મેં તેના તરફ નજર કરી. "વાસ્તવિક લોકો શું કરે છે?"
  
  
  "તેઓ નિક કાર્ટર હતા ઈચ્છતા જૂઠું."
  
  
  "મારી બધી શક્તિથી."
  
  
  "તમારા પગને ખસેડતા રહો."
  
  
  "તમે કોણ બનવા માંગો છો?"
  
  
  તેણે મને ખુલ્લું છોકરી જેવું સ્મિત આપ્યું. "જ્યારે હું તમારી સાથે હોઉં છું, ત્યારે હું મિલી બાર્ન્સ બનીને ખુશ છું."
  
  
  "હું ક્યારે નીકળીશ?"
  
  
  "ઓહ! જ્યારે તમે જશો, ત્યારે હું મારી યાદો, મારા આંસુ અને મારા કવિતાના પુસ્તકો સાથે મારી જાતને આ જ રૂમમાં બંધ કરીશ. તેણીએ તેના હોઠને પીછો કર્યો. "શું આ જવાબ તમે સાંભળવા માંગતા હતા?"
  
  
  "હું જાણવા માંગતો હતો કે તમે જીવનમાંથી શું ઈચ્છો છો."
  
  
  તે મારી ડાબી બાજુએ, બાલ્કનીની રેલિંગ પર ઉભી હતી, તેના હાથ તેની છાતી પર ઓળંગી, તેના વાળમાં પીળા તારાઓની જેમ ચમકતો સૂર્ય. તેણીએ ખસકાવ્યા. "મેં વર્ષોથી કંઈક મેળવવા વિશે વિચાર્યું નથી."
  
  
  “... દાદી બાર્ન્સને તેના નેવુંમા જન્મદિવસે કહ્યું. ચાલો બેબી. આ એક યુવાન સ્ત્રી માટે વિચાર નથી.
  
  
  તેણીએ આંખો પહોળી કરી. હું અઠ્ઠાવીસ વર્ષનો છું."
  
  
  "આ તો જૂનું છે ને?"
  
  
  "તમારો પગ લંબાવતા રહો"
  
  
  મેં મારો પગ લંબાવ્યો. તેણીએ બહાર પહોંચીને તેના હાથને વધુ ઊંચો કર્યો, આશ્ચર્યચકિત થઈ અને સૂર્યને વંદન કર્યા. તેણીએ તેના હાથ દૂર કર્યા અને મેં તેમને ઉભા કર્યા, મેં વિચાર્યું તેના કરતા ઘણું વધારે. "આગલી વખતે, તમારી જાતને એટલો ઊંચો કરો." હું નમતો હતો અને ઝૂકી રહ્યો હતો અને તેથી ઊંચો દબાણ કરતો હતો.
  
  
  "મિલી... જો હું ચાલ્યો ગયો તો..."
  
  
  “બકવાસ, નિક! તમે જેમાંથી પસાર થઈ રહ્યા છો તે સામાન્ય બારમા સપ્તાહની વિચારસરણી છે."
  
  
  "હું કરડીશ. તે શું છે?"
  
  
  તેણીએ નિસાસો નાખ્યો. . “આ પહેલો મહિનો છે જે તમે લોકો અહીં વિતાવશો, તમે બધા બહાર નીકળવાની ઉતાવળમાં છો, બીજા મહિને તમે કામ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરો છો, ત્રીજો મહિનો. - મને ખબર નથી - તમારા મેટાબોલિક ફેરફારો આ બધા જૂઠાણાંની આદત પડી રહ્યા છે. તમે ફિલોસોફી શરૂ કરો છો, તમે ઓમર ખય્યામને ટાંકવાનું શરૂ કરો છો. તમે વોલ્ટન્સને જોઈને ધુમ્મસભરી આંખો મેળવી શકો છો." તેણીએ માથું હલાવ્યું. "સામાન્ય સપ્તાહ બાર વિચાર,"
  
  
  "તો પછી શું થશે?"
  
  
  તે હસ્યો. "તમે જોશો. ફક્ત તે પગને વાળતા રહો. તમને તેની જરૂર પડશે."
  
  
  મારા રૂમમાં ફોન રણક્યો. મિલી જવાબ આપવા ગઈ. મેં મારા પગના સ્નાયુઓને ધ્રૂજતા જોયા. બધું પાછું આવતું હતું. તેણી કદાચ સાચી હતી. આવતા અઠવાડિયે હું ક્રૉચ ફેંકી શકું છું. મેં મારા બાકીના શરીરને ડમ્બેલ્સ અને કૂદવાના દોરડાઓ અને લાંબા દૈનિક સ્વિમ્સ વડે આકારમાં રાખ્યો, અને મારું વજન હજુ પણ ફ્લેટ 165 હતું. આન્ટ ટિલીઝમાં મારા સમય દરમિયાન મેં માત્ર એક જ વસ્તુ ઉમેરી હતી તે એક સુંદર, હાસ્યાસ્પદ ચાંચિયો મૂછો હતી. મિલીએ કહ્યું કે તેનાથી મને ખરેખર ગુસ્સો આવ્યો. મને લાગ્યું કે હું ઓમર શરીફ જેવો દેખાઉં છું. મિલીએ કહ્યું કે તે એક જ વસ્તુ છે.
  
  
  તે બાલ્કનીના દરવાજા પાસે પાછો ફર્યો. “શું હું આ વખતે કામ કરવાનું ચાલુ રાખવા માટે તમારા પર વિશ્વાસ કરી શકું? નવી આગમન…"
  
  
  મેં તેની તરફ જોયું અને બડબડ્યો. "એક અદ્ભુત નવલકથા. પહેલા તમે મને લંચ માટે છોડી દો, અને હવે બીજો માણસ. આ વ્યક્તિ કોણ છે?"
  
  
  "ડન નામનું કોઈ."
  
  
  "બર્લિનથી ડન?"
  
  
  "એ જ".
  
  
  "હમ. બધી બાબતો ધ્યાનમાં લેવામાં આવે છે, મને લંચની વધુ ઈર્ષ્યા થાય છે."
  
  
  "ઉચ્ચ!" - તેણીએ કહ્યું, ઉપર આવીને મને ચુંબન કર્યું. તેણી ઇચ્છતી હતી કે તે પ્રકાશ બને. મજાક તરીકે થોડું ચુંબન. કોઈક રીતે તે કંઈક બીજામાં ફેરવાઈ ગયું. છેવટે તેણીએ નિસાસો નાખ્યો અને દૂર ખેંચ્યો.
  
  
  મેં કહ્યું, “તમે જાઓ તે પહેલાં મને આ અખબાર આપો. મને લાગે છે કે હવે મારા મગજની કસરત કરવાનો સમય આવી ગયો છે.”
  
  
  તેણીએ અખબાર મારી તરફ ફેંકી દીધું અને ભાગી ગઈ. મેં તેને પ્રથમ પૃષ્ઠ પર પાછું ફોલ્ડ કર્યું.
  
  
  લિયોનાર્ડ ફોક્સનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું છે.
  
  
  અથવા ટક્સન સૂર્યના શબ્દોમાં:
  
  
  અબજોપતિ હોટેલ ઝાર લિયોનાર્ડ ફોક્સનું તેના ગ્રાન્ડ બહામા છુપાવામાંથી ગોળીઓ અને ગ્રેનેડના કરા સાથે અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  ફોક્સની હોલ્ડિંગ કંપનીના ખજાનચી કાર્લટન વોર્નને આજે સવારે $100 મિલિયનની માંગણી કરતી ખંડણીની નોટ મળી. નોટ પર "અલ-શૈતાન" પર હસ્તાક્ષર કરવામાં આવ્યા હતા, જેનો અર્થ અરબીમાં "શેતાન" થાય છે.
  
  
  મ્યુનિક ઓલિમ્પિકમાં હત્યાઓ અને રોમ અને એથેન્સના એરપોર્ટ પર હત્યાકાંડ માટે જવાબદાર પેલેસ્ટિનિયન સ્પેશિયલ ફોર્સ બ્લેક સપ્ટેમ્બરના ભાગલા હોવાનું માનવામાં આવતા જૂથ દ્વારા આ પહેલો આતંકવાદી હુમલો છે.
  
  
  જ્યારે પૂછવામાં આવ્યું કે તેણે નાણાં એકત્ર કરવાની યોજના કેવી રીતે કરી, ત્યારે વોર્નએ કહ્યું કે કંપનીએ શેરો ડમ્પ કરવા પડશે અને હોલ્ડિંગ્સ વેચવા પડશે “નોંધપાત્ર નુકસાન. પરંતુ, તેમણે ઉમેર્યું, હવે પૈસા વિશે વિચારવાનો સમય નથી. દિવસના અંતે, માણસનું જીવન જોખમમાં છે."
  
  
  PLO (પેલેસ્ટાઈન લિબરેશન ઓર્ગેનાઈઝેશન, તમામ ફેદાયીન દળોની સ્ટીયરિંગ કમિટી) ના મુખ્ય પ્રવક્તા યાસર અરાફાતે તેમની સામાન્ય "કોઈ ટિપ્પણી નહીં" ઓફર કરી.
  
  
  
  
  આમાં કેટલીક જંગલી વક્રોક્તિ હતી. ફોક્સ મુખ્યત્વે તેની સ્વતંત્રતા અને નસીબને બચાવવા માટે બહામાસ ગયો. ફેડ્સ તેના પર પુસ્તક ફેંકવા માટે તૈયાર થઈ રહ્યા હતા. સોનાની કોતરણી સાથે ચામડામાં બંધાયેલ વિશેષ આવૃત્તિ; એક કે જે ફક્ત મિલિયન ડોલરના ગુનાઓની યાદી આપે છે - સિક્યોરિટીઝ છેતરપિંડી, વાયર છેતરપિંડી, કાવતરું, કર છેતરપિંડી. પરંતુ ફોક્સ ભાગવામાં સફળ રહ્યો. ગ્રાન્ડ બહામાસના સુરક્ષિત કાનૂની બંદર સુધી.
  
  
  હવે વક્રોક્તિ નંબર બે આવે છે: જો વર્ને ખંડણી ચૂકવી હોય તો પણ, જો ફેડરલ એજન્ટો તેનું અપહરણ કરે તો ફોક્સની જીવંત રહેવાની શ્રેષ્ઠ આશા હતી. આ જૂના વિચારનું અંતિમ ઉદાહરણ હતું કે તમે જે શેતાનને જાણો છો તે શેતાન કરતાં વધુ સારો છે - અથવા અલ-શૈતાન - તમે જાણતા નથી.
  
  
  વોશિંગ્ટન સંભાળશે, ઠીક છે. લિયોનાર્ડ ફોક્સના પ્રેમ માટે નહીં. માત્ર તેમાં સામેલ સિદ્ધાંતને કારણે પણ નહીં. અમે સેંકડો મિલિયન ડોલર અમેરિકન નાણાને આતંકવાદીઓના હાથમાં ન આવે તે માટે સ્વ-બચાવના સરળ કારણોસર આના પર રહીશું.
  
  
  મને આશ્ચર્ય થવા લાગ્યું કે શું AX સામેલ છે. અને AX માં કોણ છે. અને શું પ્લાન હતો. મેં સૂર્યપ્રકાશિત લેન્ડસ્કેપ તરફ જોયું અને અચાનક બર્ફીલા ફૂટપાથ, ઠંડા વિચારો અને મારા હાથમાં ઠંડા સખત હથિયારની જરૂરિયાત અનુભવી.
  
  
  મિલી સાચો હતો.
  
  
  બારમું અઠવાડિયું પૂરું થયું.
  
  
  
  
  
  
  બીજો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  લિયોનાર્ડ ફોક્સ મરી ગયો હતો.
  
  
  મૃત, પરંતુ અલ-શૈતાન દ્વારા માર્યા ગયા નથી. તે હમણાં જ મૃત્યુ પામ્યો. અથવા મારા મિત્ર કહે છે તેમ, "તેનું હૃદય એક ધબકારા છોડ્યું."
  
  
  "આતંકવાદી છાવણીમાં બે અઠવાડિયા ગાળ્યા પછી, લુકાયા એરપોર્ટ પર સલામત રીતે ઉતર્યા પછી, ટેલિવિઝન કેમેરાને હેલો કહ્યા પછી, જીવવા માટે સો મિલિયન ડોલર ચૂકવ્યા પછી - લિયોનાર્ડ ફોક્સ મૃત્યુ પામ્યો. ઘરે ત્રણ કલાક અને pfft!
  
  
  જો ભાગ્ય જેવી કોઈ વસ્તુ હોય, તો તમારે સંમત થવું પડશે કે તેમાં રમૂજની ડાર્ક સેન્સ છે.
  
  
  જેન્સે તેના કાર્ડ્સ તરફ જોયું. "હું પૈસા માટે છું."
  
  
  કેમ્પબેલે એકને બહાર કાઢ્યો અને ડંખ લીધો. ફેરેલીએ કહ્યું, "સ્ટીક." મેં એક પૈસો છોડ્યો અને નિકલ ઉપાડ્યો. અમે ખેલાડીઓનું એક મહાન જૂથ બનાવ્યું. તેઓ હોસ્પિટલના પલંગની આસપાસ ભેગા થયા. ડેડલિફ્ટ તરીકે ઓળખાતા તે ભવ્ય ત્રાસમાં જેન્સ તેના પગ છત પર પિન કરીને, એક આંખ પર પેચ સાથે કેમ્પબેલ અને ચાર મહિનાની જાડી દાઢી સાથે વ્હીલચેરમાં બેઠેલા ફેરેલી જ્યારે ગેંગની ગોળીઓ તમને ફટકારે ત્યારે જે થાય છે તે બધુંમાંથી સ્વસ્થ થાય છે. આંતરડા મારા માટે, હું સવારે એક માઇલ ચાલ્યો હતો અને અન્ય લોકોની સરખામણીમાં, હું સ્વસ્થ અનુભવતો હતો.
  
  
  હું જેન્સ તરફ વળ્યો. દમાસ્કસમાં અમારો માણસ. ઓછામાં ઓછા એક અઠવાડિયા પહેલા. તે AX માટે નવો હતો પરંતુ મધ્ય પૂર્વ જાણતો હતો. "તો તમને શું લાગે છે કે તેઓ પૈસા સાથે શું કરશે?"
  
  
  "તમને તે નિકલ સાથે મેળ ખાય છે." તેણે નિકલને પલંગ પર ફેંકી દીધી. “અરે, મને ખબર નથી. તમારું અનુમાન મારા જેટલું જ સારું છે." તેણે કાર્ડમાંથી ઉપર જોયું. "તમારું અનુમાન શું છે?"
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "મને ખબર નથી. પરંતુ મને શંકા છે કે તેઓ તેનો ઉપયોગ તૈયાર માલ પર સ્ટોક કરવા માટે કરશે, તેથી મને લાગે છે કે અમે હમણાં જ અમારી જાતને ભયાનકતાનો સમૂહ ખરીદ્યો છે.
  
  
  કેમ્પબેલે એક પૈસા માટે રમવાનું વિચાર્યું. “કદાચ તેઓ થોડી વધુ SAM-7 મિસાઇલો ખરીદશે. જમીન પર આવતા કેટલાય વિમાનોને હિટ કરો. અરે, 747 શિકારની મોસમ ક્યારે છે?
  
  
  ફેરેલીએ કહ્યું: "બી સાથેનો કોઈપણ મહિનો"
  
  
  “રમુજી,” મેં કહ્યું. "શું આપણે પત્તા રમીએ છીએ?"
  
  
  કેમ્પબેલે પેનિઝ બહાર કાઢવાનું નક્કી કર્યું. કેમ્પબેલને જાણીને તેની પાસે સારો હાથ હતો. "સૌથી ખરાબ બાબત એ છે કે," તેણે ફેરેલીને કહ્યું, "તેઓ ગમે તે આતંક ખરીદવાનું નક્કી કરે, તેઓ તેને સારા જૂના અમેરિકન પૈસાથી ખરીદશે."
  
  
  "સુધારો. લિયોનાર્ડ ફોક્સના પૈસા સાથે." ફેરેલી હસ્યો અને તેની દાઢી સ્ટ્રોક કરી. "ધ લિયોનાર્ડ ફોક્સ મેમોરિયલ ટેરર".
  
  
  કેમ્પબેલે માથું હલાવ્યું. "અને મને નથી લાગતું કે ફોક્સ વધારે ઊંઘ ગુમાવી રહ્યું છે."
  
  
  "શું તમે મજાક કરો છો?" ફેરેલી ફોલ્ડ. "ફોક્સ હવે જ્યાં છે, તેઓ ઊંઘતા નથી. અગ્નિ અને ગંધક તમને જાગૃત રાખે છે. માણસ, મેં સાંભળ્યું છે કે તે એક ખરાબ આત્મા છે."
  
  
  જેન્સે ફેરેલી તરફ જોયું. જીન્સમાં અંગ્રેજ અધિકારીનો ચહેરો હતો. ડેઝર્ટ ટેન, સૂર્યથી બ્લીચ કરેલા ગૌરવર્ણ વાળ; બર્ફીલા વાદળી આંખો માટે સંપૂર્ણ વરખ. જેન્સ હસ્યો. "મને લાગે છે કે હું ઈર્ષ્યાનો લીલો અવાજ શોધી શકું છું."
  
  
  મેં ભવાં ચડાવ્યા. સ્વર્ગસ્થ લિયોનાર્ડ ફોક્સની કોને ઈર્ષ્યા થઈ શકે? મારો મતલબ છે કે કોને બે અબજ ડોલરની જરૂર છે, સ્પેનમાં એક કિલ્લો, ગ્રીસમાં એક વિલા, એક ખાનગી જેટ, સો-મીટરની યાટ અને વિશ્વ વિખ્યાત મૂવી સ્ટાર ગર્લફ્રેન્ડની જરૂર છે? વાહિયાત! ફેરેલી પાસે શ્રેષ્ઠ મૂલ્યો છે, શું તમે નથી, ફેરેલી? "
  
  
  ફેરેલીએ માથું હલાવ્યું. "ચોક્કસપણે. આવી વસ્તુઓ તમારા આત્માને નષ્ટ કરી શકે છે."
  
  
  “તે સાચું છે,” મેં કહ્યું. જીવનની શ્રેષ્ઠ વસ્તુઓ સૂર્ય અને ચંદ્ર અને ઓરેઓ કૂકીઝ છે."
  
  
  "અને મારું સ્વાસ્થ્ય," ફેરેલીએ કહ્યું. "મને મારી તબિયત મળી છે."
  
  
  "જો તમે પથારીમાં પાછા ન જાવ તો તમને તે મળશે નહીં." મિલી દરવાજામાં ઉભી રહી. તે બારી પાસે ગઈ અને તેને પહોળી કરી. "મારા ભગવાન," તેણીએ કહ્યું, "તમે શું ધૂમ્રપાન કરતા હતા? તે એક વાસ્તવિક ધુમાડાથી ભરેલા ઓરડા જેવું છે." તે મારી તરફ વળ્યો. "ડૉ. શિલહાઉસ તમને પંદર મિનિટમાં મળવા માંગે છે, નિક." તેણીએ તેનું ગળું સાફ કર્યું. "તે ફેરેલીને પથારીમાં અને કેમ્પબેલને જીમમાં પણ જોવા માંગે છે."
  
  
  "જેન્સ વિશે શું?" ફેરેલીએ જણાવ્યું હતું. "તે જેન્સને શું પહેરે છે તે જોવા માંગશે?"
  
  
  "ખેંચવામાં," કેમ્પબેલે સૂચવ્યું.
  
  
  "દેવામાં," ફેરેલીએ કહ્યું.
  
  
  "ક્રેઝી," કેમ્પબેલે કહ્યું.
  
  
  "IN..."
  
  
  "જાઓ!" - મિલીએ કહ્યું.
  
  
  તેઓ ગયા.
  
  
  મિલી કાળા પ્લાસ્ટિકની ખુરશીમાં બેઠી. "લિયોનાર્ડ ફોક્સ વિશે તે ખૂબ જ રસપ્રદ વાર્તા છે. જ્યારે મેં સમાચાર સાંભળ્યા ત્યારે હું તેના પર વિશ્વાસ કરી શક્યો નહીં. કેવો જંગલી અંત છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. “આ બહુ દૂર છે, બેબી. આ લિયોનાર્ડ ફોક્સનો અંત હોઈ શકે છે, પરંતુ તે બીજા કંઈકની શરૂઆત છે. તેઓ પૈસા સાથે ગમે તે યુક્તિઓનું આયોજન કરે છે.”
  
  
  મિલીએ નિસાસો નાખ્યો. “હું જાણું છું કે હું કેવા પ્રકારના કેપર્સ બનાવીશ. સારું, મને પૂછો મિત્રો, મિંક કેપર્સ.”
  
  
  જેન્સ વળ્યો અને તેણીને બર્ફીલા દેખાવ આપ્યો. "શું તમે ખરેખર કરશો?" તે અચાનક ખૂબ ગંભીર બની ગયો. તેના કપાળ પર ઊંડી કરચલીઓ કોતરેલી હતી. "મારો મતલબ - શું આ વસ્તુઓ તમારા માટે મહત્વપૂર્ણ છે?"
  
  
  તે એક ક્ષણ માટે અટકી ગયો અને તેની આંખો બદલાઈ ગઈ. જાણે તેણીએ લીટીઓ વચ્ચે કંઈક વાંચ્યું હોય. "ના," તેણીએ ધીમેથી જવાબ આપ્યો. “ના, ટેડ. જરાય નહિ". તેણીએ અચાનક તેનો સ્વર બદલ્યો. "તેથી તમને લાગે છે કે અલ-શૈતાન આતંક પાછળ પૈસા ખર્ચ કરશે."
  
  
  જેન્સ પણ ખસી ગયો. "જ્યાં સુધી આપણે તેમને પહેલા શોધીએ."
  
  
  મિલીએ ઝડપથી જેન્સથી મારી તરફ જેન્સ તરફ જોયું. "માર્ગ દ્વારા" અમે "હું ધારું છું
  
  
  શું તમારો મતલબ AX છે? "
  
  
  તેણે છત તરફ પહોંચતા તેના પગ તરફ જોયું. “સારું, ચાલો તેને આ રીતે મૂકીએ - મારો અર્થ મને નથી. તે મૂર્ખ શરાબી મૂર્ખ માટે આભાર. તમે જાણો છો, એક અરબ જિપ્સીએ મને એકવાર કહ્યું હતું કે મંગળવાર મારો કમનસીબ દિવસ હતો. તેથી દર સોમવારે રાત્રે હું મારી બંદૂક દૂર રાખું છું અને મંગળવારે હું ક્યારેય સંદિગ્ધ કંઈ કરતો નથી. તો શું થઈ રહ્યું છે? હું એક નિર્દોષ કામ પર શેરીમાં ચાલી રહ્યો છું અને એક પથ્થરમારો પ્રવાસી તેની કાર સાથે મને અથડાવે છે. ક્યારે? "
  
  
  "શુક્રવારે?"
  
  
  જેન્સે મારી અવગણના કરી. "અને હું હવે સીરિયામાં રહેવા માટે મારો જમણો પગ આપીશ."
  
  
  મેં તેના પગ તરફ જોયું. મેં કહ્યું, "કોઈ આ લેશે નહીં."
  
  
  તેણે મને અવગણવાનું ચાલુ રાખ્યું અને મિલી તરફ જોયું. "કોઈપણ રીતે, તમારા પ્રશ્નનો જવાબ આપવા માટે, પ્રિય, તમે શરત લગાવી શકો છો કે ઘણા લોકો અત્યારે શૈતાનને શોધી રહ્યા છે." હવે તે મારી તરફ વળ્યો. "ભગવાન, તેમની પાસે બે અઠવાડિયાથી વધુ સમય હતો - હોટ એજન્ટોની આખી દુનિયા - અને તેઓ કોઈ ખરાબ વસ્તુ સાથે આવી શક્યા નહીં."
  
  
  “અને પછી ફોક્સ બોલે તે પહેલાં જ નીકળી જાય છે અને મૃત્યુ પામે છે. હું શરત લગાવું છું કે વોશિંગ્ટન ખરેખર પાગલ છે." મેં જેન્સ તરફ બાજુ તરફ નજર કરી. "તમને લાગે છે કે AX ત્યાં હતો?" તેણે ધ્રુજારી શરૂ કરી.
  
  
  મિલીએ ઝડપથી કહ્યું, “અલ-શૈતાન વિશે - તમને શું લાગે છે કે તેઓ કઈ ક્રિયાઓનું આયોજન કરી રહ્યા છે? મારો મતલબ, કોની સામે?"
  
  
  જેન્સે ફરી ખસકાવ્યા. "તે અલ શૈતાન કોણ છે તેના પર નિર્ભર છે. ફેદાયીનમાં ડઝનબંધ જૂથો છે, અને તે બધાના ધ્યેયો થોડા અલગ છે અને દુશ્મનોની સૂચિ થોડી અલગ છે."
  
  
  મિલી ભવાં ચડાવી. "તમે સમજાવી શકશો?"
  
  
  તેણે તેના તરફ આંખ મીંચી. “મને સમજાવવું ગમે છે. તે મને સ્માર્ટ લાગે છે. સાંભળો: તમારી પાસે કેટલાક ઉગ્રવાદી જૂથો છે જે ફક્ત ઇઝરાયલને પૃથ્વીના ચહેરા પરથી ભૂંસી નાખવા માંગતા નથી, પણ આરબ શાસનને ઉથલાવી દેવા માંગે છે - એક સંપૂર્ણ ક્રાંતિ શરૂ કરો. અને જો અલ શૈતાન આ ગેંગનો ભાગ છે, તો "વિરુદ્ધ" ની સૂચિ ઘણી લાંબી હોઈ શકે છે. બીજી તરફ, અલ-ફતાહ સૌથી મોટું જૂથ છે. તેઓ વધુ કે ઓછા સમાધાનને વળગી રહે છે, જે વાહિયાત હોઈ શકે છે. કારણ કે બ્લેક સપ્ટેમ્બર - સમગ્ર પીએલઓમાં સૌથી વધુ લોહિયાળ લોકો - ફતાહનો ભાગ બનવું જોઈએ." તેણે હાથ પકડ્યા. "તો તમે તેને સમજવાનો પ્રયત્ન કરો."
  
  
  "પરંતુ અખબારે કહ્યું કે શેતાન બ્લેક સપ્ટેમ્બરનો ભાગ હોઈ શકે છે." મિલીએ મારી સામે જોયું. "આ તેમના વિશે શું કહે છે?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "સંપૂર્ણપણે કઈ જ નથી. જુઓ, તેમની પાસે ઘણા જૂથો છે કારણ કે દરેકના પોતાના વિચારો છે. તેથી તેઓ એક જૂથ બનાવે છે, અને ખૂબ જ ટૂંક સમયમાં જૂથ જૂથોમાં વિભાજિત થવાનું શરૂ કરે છે, અને ખૂબ જ ટૂંક સમયમાં સ્પ્લિન્ટર્સ જૂથોમાં તૂટી જાય છે, અને આપણે બધા જાણીએ છીએ કે, શૈતાન છ મૂર્ખ છોકરાઓ હોઈ શકે છે જેમને તેઓ જે મેળવતા હતા તે પસંદ નહોતા. રાત્રિભોજન માટે." હું જેન્સ તરફ વળ્યો. "તે સિદ્ધાંત માટે કેવી રીતે છે? પાવર-ક્રેઝીડ શાકાહારીઓનું ટોળું?"
  
  
  જેન્સ મને ખૂબ જ વિચિત્ર રીતે જોતો હતો.
  
  
  મેં ભવાં ચડાવ્યા. "આ - જો તમે સમજી શક્યા ન હોવ તો - તે એક મજાક હતી."
  
  
  તે મને ખૂબ જ વિચિત્ર રીતે જોતો રહ્યો. "કદાચ તમે સાચા છો."
  
  
  હું મિલી તરફ વળ્યો. "મને લાગે છે કે તેને શોટની જરૂર છે."
  
  
  "હું ઠીક છું". તે હજુ પણ વિચિત્ર લાગતો હતો. “હું તમને જે કહેવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યો છું તે એ છે કે કદાચ તમે સાચા છો. અલ-શૈતાન કોઈપણ હોઈ શકે છે. તે કંઈપણ હોઈ શકે છે. માની લઈએ કે ત્યાં ફક્ત છ લોકો હતા, તમારે ફોક્સ પર દરોડા પાડવા માટે વધુની જરૂર નથી..."
  
  
  "તો?"
  
  
  "તેથી... તેથી કદાચ તેઓ તેમના પોતાના પર છે. કદાચ તેમની પાસે ખરેખર તેમની પોતાની ઉન્મત્ત યોજના છે.
  
  
  "કદાચ તેઓ ગાજરને કાયદેસર બનાવવા માંગે છે?"
  
  
  "અથવા કદાચ તેઓ વિશ્વને ઉડાવી દેવા માંગે છે."
  
  
  અમે અચાનક એક લાંબી, શાંત નજર ફેરવી. અમે એક ગંદા વિચાર સાથે આવ્યા. જો શેતાન એકલા છ વખત ગાંડો થયો હોત, તો તેમના માટે તેમના અનુમાનમાં સુધારો કરવો વધુ મુશ્કેલ હોત. તેમની ચાલ અને યોજના કંઈપણ હોઈ શકે છે. ચોક્કસ કંઈપણ.
  
  
  મેં આ વિશે થોડીવાર પછી વિચાર્યું જ્યારે શિલહાઉસે મારું પરીક્ષણ કર્યું, મારા પગને હલાવી દીધો અને મારા કરતાં વધુ સારી રીતે બોલ્યો. "ઘણું સારું, N3. લગભગ સો ટકા,” તે હસ્યો.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  મિલી હસી પડી. "વધુ સારી."
  
  
  હું તેના નગ્ન સુંદર ગધેડા પર તેના slapped. "અનરોમેન્ટિક કૂતરી," મેં કહ્યું. "આના જેવા સમયે મારા પગ વિશે બોલવું ..."
  
  
  "સારું," તેણીએ ચતુરાઈથી કહ્યું, "હું મદદ કરી શકી નહીં પરંતુ ધ્યાન આપી શક્યો ..."
  
  
  “તમારે કંઈપણ ધ્યાન આપવું જોઈએ નહીં. તમે રંગીન લાઇટ્સ જોવામાં ખૂબ વ્યસ્ત હોવ જ જોઈએ."
  
  
  "ઓહ, આ," તેણીએ કહ્યું, ખૂબ જ ધીમેથી મારી પીઠ સાથે, મારી પીઠ પર તેની આંગળી ચલાવી. "તમારો મતલબ એ છે કે જ્યારે ઘંટ વાગે ત્યારે તે લાલ અને વાદળી ચળકાટ થાય છે ...?"
  
  
  મેં તેના તરફ જોયું. "તમે નસીબદાર છો," મેં તેને મારી તરફ ખેંચીને કહ્યું, "જેને સ્માર્ટ સ્ત્રીઓ ગમે છે." મારા હાથે તેના સ્તનોને કપડાવ્યા હતા અને મારો કપ તેની સુંદર સ્ત્રીત્વથી છલકાઈ ગયો હતો.
  
  
  "મોંઘી?" તેણીએ ખૂબ જ નરમાશથી કહ્યું, "રેકોર્ડ માટે," તેણીએ મારા કાનને ચુંબન કર્યું, "તમે ખૂબ જ અદભૂત અવાજ અને પ્રકાશ શો છો."
  
  
  "અને તમે કરશો ...
  
  
  - મેં તેની છાતીને ચુંબન કર્યું: - "શું તમે આ રેકોર્ડ ફરીથી રમવા માંગો છો?"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  મિલીને ઊંઘ ન આવી. મને લાગ્યું કે તેણીની પાંપણો મારા ખભા પર સરકી રહી છે. તેણીએ ઊંઘવાનો ડોળ કર્યો, અને મેં તેણી પર વિશ્વાસ કરવાનો ડોળ કરીને તેના પર ઉપકાર કર્યો. જ્યારે કોઈ સ્ત્રી આ રમત રમે છે, ત્યારે તેની પાસે સામાન્ય રીતે ખૂબ સારું કારણ હોય છે. અને મિલી અર્થહીન રમતો રમી ન હતી.
  
  
  ઓરડો શાંત અને અંધકારમય હતો સિવાય કે ચંદ્રપ્રકાશ બ્લાઇંડ્સમાંથી ફિલ્ટર થઈને છત પર પટ્ટાવાળી પેટર્ન બનાવે છે. રાત ઠંડી હતી અને મારી આસપાસ લપેટાયેલું વાંકડિયા બદામી શરીર ઘેરા વાદળી ધાબળોથી ઢંકાયેલું હતું, મારે તેને જોવાની જરૂર નહોતી. તે મારા માથામાં તરતો હતો, છત પર ચંદ્રના પટ્ટાઓ વચ્ચે નાચતો હતો.
  
  
  મિલી એક વિરોધાભાસ હતો. એક જટિલ સરળ છોકરી. તેણી પાસે અતૂટ કાર્યક્ષમતા હતી. મિલીને કંઈ જ પરેશાન કરતું નથી. જો તમારો અડધો ચહેરો ઉડી ગયો હોય તો પણ તે તમને આંખમાં જોઈ શકે છે. અને આ દેખાવમાં ન તો દયા હતી કે ન તો ડર. અને તમે જાણતા હશો કે તે રમતી ન હતી.
  
  
  મિલી સાથે બધું જ રાબેતા મુજબ હતું, અમારા સહિત. તે એક સારી, ઊંડી મિત્રતા હતી જેમાં સેક્સનો સમાવેશ થતો હતો, પરંતુ રોમાંસનો સમાવેશ થતો નથી. મિલીને એક વખત સેમ સાથે પ્રેમ સંબંધ હતો, પરંતુ સેમ મૃત્યુ પામ્યો.
  
  
  માત્ર ચિત્ર ખોટું હતું. કોઈ ક્યારેય "ફરીથી પ્રેમ કરતું નથી." જો જુલિયટે તેનો ગુસ્સો ન ગુમાવ્યો હોત, તો ચાર વર્ષ પછી તેણીએ બીજા કોઈ સાથે લગ્ન કર્યા હોત, અને પાંચ માટે તમે દસ મેળવો છો, તેણીએ પ્રેમ માટે લગ્ન કર્યા હોત. કદાચ બરાબર એ જ પ્રેમ નથી, પણ પ્રેમ બરાબર એ જ છે. કારણ કે પ્રેમ કરવો એ અન્ય પ્રતિભાની જેમ છે. જો તમે કંઈક સારું કરો છો, તો તમારે તેને ફરીથી કરવાની જરૂર છે. મિલી પાસે પ્રતિભા હતી. તેણી ફક્ત તેનો ઉપયોગ કરવામાં ડરતી હતી.
  
  
  તે મારા ખભા પાછળ ખસી ગયો. "હવે કેટલા વાગ્યા છે?" તેણીએ પૂછ્યું.
  
  
  અગિયાર વાગ્યા હતા.
  
  
  મેં મારો પગ લંબાવ્યો અને મારા અંગૂઠા વડે ટીવી ચાલુ કર્યું. તેણીએ કહ્યું, "દેખાવવાનું બંધ કરો," અને સાવધાનીપૂર્વક બગાસું માર્યું.
  
  
  ટીવી ચાલુ થયું અને મહિલાએ અમેરિકાને ઊંઘમાં આવવાની જાહેરાત કરી કે તે તેની બગલની ગંધથી પરેશાન નથી. મિલીએ ઓશીકું વડે પોતાનો ચહેરો ઢાંક્યો. "જો તમે ફિલ્મ જોશો, તો હું તમને કહીશ કે તે કેવી રીતે સમાપ્ત થાય છે. અમેરિકનો, કાઉબોય અને પોલીસ હંમેશા જીતે છે."
  
  
  મેં કહ્યું, "હું તમને જણાવવા માંગતો નથી, પણ હું સમાચાર જોવાનું વિચારી રહ્યો છું."
  
  
  “એક જ અંત. અમેરિકનો, કાઉબોય અને પોલીસ હંમેશા જીતે છે."
  
  
  ઘોષણાકર્તાએ કહ્યું, "આતંક ફરીથી હેડલાઇન્સમાં પાછો ફર્યો છે." હું સીધો બેસી ગયો. મિલી મારા હાથ માં વળેલું.
  
  
  "લિયોનાર્ડ ફોક્સના મૃત્યુના ત્રણ દિવસ પછી, એક હિંમતવાનનું બીજું અપહરણ. આ વખતે ઇટાલિયન રિવેરા પર, જ્યારે અમેરિકન કરોડપતિ હાર્લો વિલ્ટ્સનું તેના ખાનગી દેશના વિલામાંથી અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું. વિલ્ટ્સ, જેઓ કોટેજ મોટેલ ચેઇનમાં બહુમતી હિસ્સો ધરાવે છે, તે રોનાલ્ડી હોટેલ ખરીદવાની યોજના અંગે ચર્ચા કરવા માટે હમણાં જ ઇટાલી પહોંચ્યા છે." (હજુ પણ વિલ્ટ્સનો ઇટાલી પહોંચવાનો શોટ.) "મિનેસોટાથી ક્રિસ વોકર તેની પત્ની સાથે વાત કરી રહ્યો હતો..."
  
  
  મિનેસોટાના સોમવેરના મિલિયોનેર સબર્બમાં એક વૈભવી લિવિંગ રૂમમાં કૅમેરો પૅન થયો, જ્યાં એક અશ્રુભીની શ્રીમતી વિલ્ટ્સે એ જ ઠંડી વાર્તા કહી. અપહરણકર્તાઓને સો મિલિયન ડોલર જોઈતા હતા. બે અઠવાડિયા માટે. રોકડ. તેઓ પોતાને અલ-શૈતાન કહેતા હતા. શેતાન.
  
  
  તેઓએ આ પૈસાથી જે પણ ખરીદવાનું આયોજન કર્યું હતું, તેની કિંમત હવે 200 મિલિયન સુધી પહોંચી ગઈ છે. અને જો કોઈ વિલ્ટ્સને બચાવતું નથી, તો શેતાનને ચૂકવણી કરવી પડશે.
  
  
  મેં આંખો બંધ કરી. વિશ્વને અત્યારે જેની જરૂર છે. બેસો મિલિયન ડોલરનો આતંક.
  
  
  મિલીએ પહોંચીને ટીવી બંધ કરી દીધું. "મને પકડી રાખો," તેણીએ કહ્યું. "બસ મને પકડો, ઠીક છે?"
  
  
  મેં તેણીને આલિંગન આપ્યું. તેણી ખરેખર અસ્થિર હતી. મેં કહ્યું, "હની, અરે! તે શુ છે? સાંભળ, તારી પાછળ કોઈ નથી."
  
  
  "મમ્મ, મને ખબર છે. પરંતુ મને ભયંકર લાગણી છે કે કોઈ તમારો પીછો કરી રહ્યું છે. કે આ છેલ્લી રાત છે અમે સાથે રહીશું."
  
  
  મેં ભવાં ચડાવ્યા. "ચાલો. મને કોણ અનુસરે છે? કોણ જાણે છે કે હું અહીં છું?"
  
  
  "કુહાડી," તેણીએ શાંતિથી કહ્યું. "એક્સ જાણે છે કે તમે અહીં છો."
  
  
  અમે ખૂબ લાંબા સમય સુધી એકબીજા સામે જોયું. અને અચાનક તે ખાલી શબ્દસમૂહ બનવાનું બંધ કરી દીધું. અચાનક તે મિત્રતા કરતાં ઘણું વધારે બની ગયું.
  
  
  "તમે જાણો છો ..." તેણીએ શરૂઆત કરી.
  
  
  મેં તેણીને ચુંબન કર્યું. "હું જાણું છું.'"
  
  
  મેં તેણીને નજીક ખેંચી, શક્ય તેટલી નજીક, અને તે પછી કંઈ બદલાયું નહીં.
  
  
  હકીકતમાં, તેનાથી ફરક પડ્યો.
  
  
  બીજે દિવસે સવારે હોકે વોશિંગ્ટનમાં AX થી ફોન કર્યો અને સાંજ સુધીમાં હું મધ્ય પૂર્વની ફ્લાઈટમાં હતો. મિશન: શેતાનને શોધો અને રોકો.
  
  
  
  
  
  
  ત્રીજો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  રેચોવ ડિઝેન્ગોફ તેલ અવીવનો બ્રોડવે છે. અથવા, વધુ ચોક્કસ કહીએ તો, તે પિકાડિલી સર્કસ, સનસેટ સ્ટ્રીપ અને મિયામી કોલિન્સ એવન્યુ એકમાં ફેરવાઈ ગયું છે. અહીં કાફે, દુકાનો, બાર, બાર, હીરા, ડેનિમ, સંગીત, થિયેટર, લાઇટ, અવાજ, કાર, ભીડ અને નવા પ્લાસ્ટિક પિઝા સ્ટેન્ડ છે.
  
  
  હું ટેબલ પર બેઠો હતો
  
  
  એક ઓપન-એર કાફે જ્યાં હું મારી ત્રીજી ગોલ્ડ સ્ટાર બીયર પીઉં છું અને શહેરમાં સૂર્યાસ્ત થતો જોઉં છું. તે એક ચરબીયુક્ત લાલ બીચ બોલ જેવો દેખાતો હતો જે ધીમે ધીમે નારંગી આકાશમાં ગબડતો હતો.
  
  
  હું અહીં હતો કારણ કે જેક્સન રોબી મરી ગયો હતો. રોબી તેલ અવીવમાં રહેતો હતો. પરંતુ તે ખોટો હતો. તેમના વિઝાએ તેમને અમેરિકન પત્રકાર, વર્લ્ડ મેગેઝિન માટે મિડલ ઈસ્ટ સંવાદદાતા તરીકે ઓળખાવ્યા. શીર્ષકથી તેને વિવિધ પ્રકારના પ્રશ્નો પૂછવા અને ટેલિગ્રામ, ગુપ્ત અને અન્યથા, અમલગમેટેડ પ્રેસ અને વાયર સર્વિસને મોકલવાની મંજૂરી મળી. એવું જ બને છે કે વોશિંગ્ટન અક્સ. તેમનો વાસ્તવિક વ્યવસાય AX નિરીક્ષક તરીકેનો હતો.
  
  
  નિરીક્ષકનું કામ તે જેવું લાગે છે તેના જેવું જ છે. અવલોકન કરો. વિશ્વના તેના ભાગમાં શું ચાલી રહ્યું છે તે જાણવા માટે. આનો અર્થ એ છે કે, અન્ય બાબતોની સાથે, બાતમીદારો, ભાડે રાખેલા સ્નાયુઓ અને સ્થાનિક ગુંડાઓ કોણ છે તે જાણવું, તેમજ તે લોકો કોણ છે જે તમને બોટ ઉછીના આપી શકે છે, તમને કવર આપી શકે છે અથવા બુલેટ કાપી શકે છે. રોબી સારી હતી. સારા કરતાં વધુ સારું. રોબી એક વિચારક હતો. તેની પાસે ચેસ માસ્ટરનું વિશ્લેષણાત્મક મગજ હતું. તે ત્રણ વર્ષથી આ નોકરી પર છે અને તેણે હજુ સુધી અમને ખોટા શૂટર તરીકે બોલાવ્યા નથી. તેથી જ્યારે રોબીએ ફોર-સ્ટાર કોડમાં ટેલિગ્રાફ કર્યો: “શેતાન મળ્યો. ટુકડીઓ મોકલો," પૂછવા માટે માત્ર એક જ પ્રશ્ન બાકી હતો: શું રોબીના ચહેરા માટે માઉન્ટ રશમોર પર જગ્યા છે?
  
  
  માત્ર એક કલાક પછી, રોબી મૃત્યુ પામ્યો. તેને જેરુસલેમની ગલીમાં પીઠમાં છરો મારવામાં આવ્યો હતો. જ્યારે આ બન્યું ત્યારે ફોક્સ હજી પણ કેદી હતો, પરંતુ જો રોબી ખરેખર જાણતો હોત કે કરોડપતિ ક્યાં છે, તો તેની પાસે બીજા કોઈને કહેવાનો સમય નહોતો. ઓછામાં ઓછું તેની પાસે AX ને તેના વિશે કહેવાનો સમય નહોતો.
  
  
  મારું કામ ચર્ચા ફરી શરૂ કરવાનો પ્રયાસ કરવાનું હતું. અલ-શૈતાનના ઠેકાણા સુધી રોબીના પગેરું અનુસરો અને નવા પીડિત હાર્લો વિલ્ટ્સને બચાવો. મેં તેલ અવીવમાં શરૂઆત કરવાનું નક્કી કર્યું કારણ કે ત્યાંથી જ જેક્સન રોબીએ શરૂઆત કરી હતી. તેલ અવીવમાં તેણે જે શીખ્યા તેણે તેને જેરૂસલેમના માર્ગ પર સેટ કર્યો.
  
  
  કદાચ.
  
  
  કદાચ આ તમારી પાસે શ્રેષ્ઠ છે. એજન્ટની નોકરીમાં સંભાવનાઓનો પર્વત હોય છે, સંભાવનાઓનો વિશાળ સ્ટેક હોય છે. અને તમે હંમેશા "સોય શોધો" રમી રહ્યા છો અને તમે હંમેશા સમય સામે રમી રહ્યા છો.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. જવાનો સમય હતો. મેં વેઈટરને અટકાવ્યો અને ચેકની માંગણી કરી કારણ કે આકાશમાં ગુલાબ પેદા થાય છે અને પછી તે લાલ જાંબલી-ગુલાબી રંગમાં ફેરવાઈ જાય છે જાણે કે તેણે બધા કેમેરાને ક્લિક કરતા સાંભળ્યા હોય અને તે આખી બાબતમાં અસ્વસ્થ જણાયો.
  
  
  હું ભીડમાંથી પસાર થઈને એલનબી સ્ટ્રીટ તરફ ગયો, નીચા સ્લંગ જીન્સ અને સોફ્ટ, ઢીલા એમ્બ્રોઇડરીવાળા શર્ટમાં છોકરીઓને જોતો હતો જે ગોળાકાર, બહાદુર સમૃદ્ધિનો સંકેત આપે છે. મેં જોયું કે છોકરાઓ છોકરીઓ તરફ જુએ છે અને સુતરાઉ કપડાં પહેરેલા પ્રવાસીઓ કાફેમાં ગાડા પર બેકડ સામાનના પ્રદર્શન પર સમાન ઉગ્ર નજરે જોતા હતા.
  
  
  મને એક ટેક્સી મળી અને મેં જફામાં ખોટું સરનામું આપ્યું, જે થોડાક માઈલ દક્ષિણમાં અને સદીઓ પહેલાના એક જૂના આરબ શહેર છે. સાંકડી વિન્ડિંગ શેરીઓ, તિજોરીવાળી પથ્થરની ગલીઓ અને કસ્બાહ-શૈલીની ભુલભુલામણી પર પાછા જાઓ. ચાલો વાસ્તવિક મધ્ય પૂર્વ પર પાછા જઈએ અને વૈશ્વિક આધુનિકતાથી દૂર જઈએ જે વિશ્વના દરેક શહેરને વિશ્વના દરેક અન્ય શહેરમાં ફેરવે છે.
  
  
  મેં ડ્રાઈવરને પૈસા ચૂકવ્યા અને ચાર બ્લોક ચાલીને રેખોવ શિશિમ, જાડી દિવાલો અને લાલ છતવાળી એક સ્ક્વોટ બિલ્ડીંગ તરફ ગયો. પથ્થરના આંગણામાંથી અને સીડીની એક ફ્લાઇટ દ્વારા.
  
  
  મેં લાકડાના ભારે દરવાજા પર ત્રણ વખત ખખડાવ્યા.
  
  
  "એ?" અવાજે કહ્યું. તે તીક્ષ્ણ અને ઊંડો હતો.
  
  
  "ગ્લિડટ વેનીલ," મેં ફોલ્સેટોમાં જવાબ આપ્યો.
  
  
  "હયોમ હર?" તે હસવા લાગ્યો.
  
  
  “લો,” મેં સોપરાનોને કહ્યું. "યોરાડ ગેશેમ."
  
  
  આનો એક અનુવાદ હશે: "શું?" "વેનીલા આઈસ ક્રીમ." "ઠંડી?" "ના, બરફ પડી રહ્યો છે." બીજો અનુવાદ એ હતો કે મને અનુસરવામાં આવતું ન હતું.
  
  
  દરવાજો ખોલ્યો. બેન્જામિન હસ્યો. તેણે મને ઓરડાના અંધારી, હૂંફાળું ક્લટર તરફ ઈશારો કર્યો. “જ્યારે પણ મારે આ કોડ્સમાંથી કોઈ એકનો ઉપયોગ કરવો પડે છે, ત્યારે મને એક હાસ્ય પુસ્તક એજન્ટ જેવું લાગે છે. શું તમને કોગ્નેક ગમશે?
  
  
  મેં કહ્યું કે મારે શું જોઈએ છે.
  
  
  તેણે રસોડામાં જઈને બે ગ્લાસ રેડ્યા. ડેવિડ બેન્જામિન ઇઝરાયેલની ગુપ્તચર સેવા શિમ બેટનો પ્રથમ ક્રમાંકનો એજન્ટ હતો. મેં લગભગ દસ વર્ષ પહેલાં તેની સાથે કામ કર્યું હતું અને હું અહીં હતો કારણ કે રોબી પણ તેની સાથે કામ કરી શકે છે. સ્થાનિક એજન્ટોને સહકાર આપવા માટે મૈત્રીપૂર્ણ દેશમાં એકલા AX નિરીક્ષકની આવશ્યકતા છે. અને જો તે બેન્જામિન સાથે સંપર્કમાં ન હોત, તો કદાચ બેન્જામિનને ખબર હોત કે તે કોના સંપર્કમાં છે.
  
  
  તે ચશ્મા અને એક બોટલ સાથે પાછો ફર્યો અને તેણે પહેરેલા બ્રાઉન ચામડાના સોફા પર તેની ગેંગલી છ ફૂટની ફ્રેમ મૂકી. ગ્લાસ ઊંચો કરીને તેણે કહ્યું: “લે ચાઈમ. તમને જોઈને આનંદ થયો, કાર્ટર." એણે ડાળ પડેલા ટેબલ પર પગ મૂક્યો.
  
  
  બેન્જામિન બદલાઈ ગયો છે. તેણે અમરત્વની ઠંડી ધારણા સાથે યુવાન યોદ્ધાની તેજસ્વી ત્રાટકશક્તિ ગુમાવી દીધી હતી. હવે તે એક વાસ્તવિક યોદ્ધા જેવો દેખાતો હતો. તે જે છોકરો હતો તેના કરતાં સખત અને નરમ બંને. ચહેરો મુખ્ય ખૂણા પર કાપવામાં આવ્યો હતો, અને વાદળી આંખોને ત્રાંસી રેખાઓ સાથે ફ્રેમ કરવામાં આવી હતી. તેણે ખંજવાળવાળું સ્વેટર પહેર્યું હતું
  
  
  અને જીન્સ.
  
  
  મેં સિગારેટ સળગાવી. “મેં વાદિમને કહ્યું કે હું તમને કેમ મળવા માંગુ છું. તેથી હું માનું છું કે મારે ટોચથી શરૂ કરવાની જરૂર નથી.
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "ના. હું સમજું છું કે સમસ્યા શું છે. સમસ્યા એ છે કે અમારા પરસ્પર મિત્રમાં સહકારની ભાવનાનો અભાવ હતો. ઓહ હા, અલબત્ત," તેણે ખંજવાળ્યું અને પાછળ ઝુક્યું, "જો મને માહિતીની જરૂર હોય, જો તેની પાસે હોય, તો તે મને કહેશે." જો મેં તેને પૂછ્યું હોત. તે ચોક્કસપણે સ્વયંસેવક ન હતો."
  
  
  મેં તેની સામે જોયું અને હસ્યો. "મને કહો," મેં કહ્યું, "જો તમને ખબર હોત કે શેતાન ક્યાં છુપાયેલો છે, તો શું તમે ફોન બૂથ પર દોડી જશો અને AX ને ફોન કરશો?"
  
  
  બેન્જામિન હસ્યો. "ઠીક છે," તેણે કહ્યું. "તેથી આ આપણને સંતુલિત કરે છે. જો હું જાણતો હોત, તો હું મારા લોકો સાથે ત્યાં ગયો હોત અને ઇઝરાયેલના વધુ ગૌરવ માટે તેમને સ્વીકાર્યો હોત. પરંતુ જો હું જાણતો હોત, અને તમે મને પૂછ્યું હોત, તો હું તમને કહેવા માટે બંધાયેલો હોત. અને હું છું તેથી હું સમજું છું કે તમે પૂછી રહ્યા છો - ના તેણે મને અલ-શૈતાન ક્યાં હશે તે વિશે કશું કહ્યું નથી.
  
  
  "બીજા કોઈને ખબર છે કે તેઓ શું કહી શકે?"
  
  
  “શીન બેટમાં? ના. જો તેણે કોઈને કહ્યું હોત તો તે હું હોત. મેં તમારા માટે થોડું ખોદકામ કર્યું. એવી કોઈ વસ્તુ સાથે આવ્યા જેનો કોઈ અર્થ ન હોઈ શકે અથવા તે શરૂ કરવા માટેનું સ્થાન હોઈ શકે. રોબી, તેલ અવીવથી જેરુસલેમ જતા પહેલા, તેને તેના ભંડોળમાંથી લગભગ બાર હજાર પાઉન્ડ મળ્યા હતા."
  
  
  "ત્રણ હજાર ડોલર."
  
  
  "હા."
  
  
  "કોઈને ચૂકવણી?"
  
  
  "તો હું રજૂ કરું છું. અને જેક્સન રોબી વિશે હું કંઈક જાણું છું. જ્યાં સુધી તેણે માહિતીની ચકાસણી ન કરી ત્યાં સુધી તેણે ક્યારેય ચૂકવણી કરી ન હતી. તેથી તમારે સમજવું પડશે કે ત્રણ હજાર ડોલર માટે, કોઈએ તેને મોટું સત્ય કહ્યું.
  
  
  "પ્રશ્ન રહે છે: શું પૈસા અહીં તેલ અવીવમાં કોઈ વ્યક્તિ માટે હતા કે કોઈને તે જેરુસલેમમાં મળવા જઈ રહ્યા હતા?"
  
  
  બેન્જામિન હસ્યો. "તે એક પ્રશ્ન છોડી દે છે." તેણે સહેજ મીઠી કોગ્નેકનો બીજો ભાગ રેડ્યો. “ફરી - જો મને જવાબ ખબર હોત, તો હું તમને કહીશ. અને ફરીથી - મને ખબર નથી," તેણે ઝડપી ચૂસકી લીધી અને મુંઝવણમાં મૂક્યો. “સાંભળો,” તેણે કહ્યું, “આ શેતાની ટોળકી પણ અમને પરેશાન કરી રહી છે. મારા ભગવાન, અમે તે છીએ જેની તેઓ ખરેખર પાછળ છે. જો તેઓ આ ચારસો મિલિયન પર હાથ પકડે તો..."
  
  
  "એક સેકન્ડ રાહ જુઓ! ચાર? હું જ્યાંથી છું, એક વત્તા એક બે છે. ફોક્સ અને વિલ્ટ્સ. બેસો મિલિયન."
  
  
  "અને જેફરસન અને માઇલ્સ. ચારસો મિલિયન." તેણે ઓરડો પાર કર્યો અને જેરુસલેમ ચોકી ઉપાડી. "અહીં.".
  
  
  તેણે મને એક અખબાર ફેંકી દીધું. મેં બોર્ડ ઓફ નેશનલ મોટર્સના ચેરમેન રોજર આર. જેફરસનનો અહેવાલ વાંચ્યો. થરગુડ માઇલ્સ, મલ્ટિ-મિલિયન ડૉલર ડોગ ફૂડ વારસદાર. બંનેનું આગલી રાતે અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું, સ્ટેટ્સમાં સુરક્ષિત ઘરોમાંથી અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું. હવે મારે ત્રણ લોકોને બચાવવા હતા. મેં અખબાર નીચે મૂક્યું.
  
  
  "આ શેતાન સાચા હોવા માટે ખૂબ ઘડાયેલું લાગે છે."
  
  
  બેન્જામિન માથું હલાવ્યું. "પરંતુ તેમને નહીં." તે ઉદાસીથી હસ્યો. "અને આરબ અયોગ્યતાની દંતકથા તૂટી રહી છે."
  
  
  મેં તેનો અભ્યાસ કર્યો અને નિસાસો નાખ્યો. "તમે કહ્યું હતું કે શિન બેટ પણ ચિંતિત છે..."
  
  
  "ચોક્કસપણે. કોઈ તેના પર કામ કરી રહ્યું છે." તેણે માથું હલાવ્યું. “પણ કોણ? ક્યાં? હું તમારી જેમ અજ્ઞાની છું. આપણે વિશ્વાસપૂર્વક માની શકીએ છીએ કે શેતાનનો આધાર ઇઝરાયેલમાં નથી. આ અન્ય ઘણા વિકલ્પો છોડી દે છે. લિબિયા? લેબનોન? સીરિયા? ઈરાક? પક્ષપાતીઓ વધી રહ્યા છે."
  
  
  "ઠીક છે, તેથી અમે જાણીએ છીએ કે આ મધ્ય પૂર્વ છે - અને રોબીની પ્રથમ લીડ તેલ અવીવથી આવી છે."
  
  
  “અથવા જેરુસલેમ. સાંભળો, વાદિમ જાણે છે કે તમે અહીં કેમ છો. તમે આજે તેની સાથે વાત કરી. વાદિમ મારો બોસ છે, તમારા હોકની જેમ. તેથી જો તેણે તમને કશું કહ્યું ન હોય, તો તમે વિચારી શકો કે તે કંઈ જાણતો નથી... અથવા તે કંઈક જાણે છે અને તમને કહેવા માંગતો નથી. હું, હું અહીં બીજી બાબત પર છું. હું તમને યોગ્ય દિશામાં નિર્દેશ કરવા અને તમને જણાવું કે જો તમે ક્યારેય તમારી પીઠ દિવાલની સામે અને તમારા પેટ પર છ બંદૂકો રાખીને ગલીમાં પિન કરવામાં આવ્યા હોવ તો - જો તમે ફોન બૂથ પર જઈ શકો, તો કૉલ કરો અને હું આવીશ."
  
  
  “આભાર, ડેવિડ. તમે સાચા પીચ છો."
  
  
  તે હસ્યો. “તેઓ મારા કરતાં વધુ યોગ્ય નથી. શું તમને કોઈ લીડ્સની જરૂર છે?
  
  
  "મારે જવાબ આપવો જોઈએ?"
  
  
  “હું તમને સારાહ લવીને શોધવા માટે પ્રોત્સાહિત કરીશ. અહીં તેલ અવીવમાં એલનબી સ્ટ્રીટ. અમેરિકન વતન. મને લાગે છે કે તે શિક્ષક છે. તે અને રોબી... ધ્રૂજતા હતા. આ શબ્દ?"
  
  
  "ધ્રુજારી," હું હસ્યો. "પરંતુ તે એક જ વસ્તુ છે."
  
  
  તેણે એક મિનિટ માટે તેના વિશે વિચાર્યું અને હસ્યો. પછી તે હસવા લાગ્યો. નીચો, સંપૂર્ણ, રોલિંગ અવાજ. તે મને જૂની સાંજ યાદ અપાવી. ડેવિડ અને તેની ગર્લફ્રેન્ડ. મેં પૂછ્યું કે તેણી કેવી હતી.
  
  
  તેની આંખો ભૂખરી થઈ ગઈ. "ડાફને મરી ગઈ છે." તે સિગારેટ લેવા પહોંચ્યો, તેનો ચહેરો પથરાઈ ગયો. "માફ કરશો" ના કહેવા માટે હું પૂરતી જાણતો હતો. તેણે સરખી રીતે ચાલુ રાખ્યું. "મારી પાસે બીજું અનુમાન છે જે તમે અનુસરવા માગો છો." તેની આંખોએ મને વિનંતી કરી કે તેને અનુભવ ન કરો.
  
  
  “શૂટ,” મેં કહ્યું.
  
  
  "રેસ્ટોરન્ટ અલ જાઝાર સ્ટ્રીટ પર છે. અને જો તમે વિસ્તાર વિશે સંકેત આપવા માંગતા હો, તો અલ જાઝાર એ અરબી શબ્દ છે જેનો અર્થ ઠગ છે. કોઈપણ રીતે, અમે
  
  
  સ્થળ પર નજર રાખી, અને એક દિવસ રોબીને તેમાં પ્રવેશતા જોયો. કદાચ તેનો ત્યાં કોઈ સંપર્ક હતો."
  
  
  કદાચ બીજા ચાલીસ થી એક.
  
  
  તેણે પહોળા ખભા હલાવ્યા. "હું જાણું છું કે તે વધારે નથી, પરંતુ હું તેના વિશે વિચારી શકું છું." તે પાછળ ઝૂક્યો અને મારી નજર સામે આવ્યો. "મારા પોતાના સ્ત્રોતો ઉપયોગી કંઈપણ જાણતા નથી."
  
  
  "જો તેઓ કરે તો?"
  
  
  તેણે તેનું ગળું સાફ કર્યું, "હું તમને કહીશ."
  
  
  "પ્રમાણિકતાથી?"
  
  
  "નર્કમા જાવ."
  
  
  હું જાગું છું. "હું નથી. હું સ્વર્ગમાં જઈ રહ્યો છું. મારા શુદ્ધ વિચારો અને સારા કાર્યો માટે." મેં મારી કોગ્નેકની છેલ્લી ચૂસકી લીધી.
  
  
  તેણે હાથ લંબાવ્યો. "સારા નસીબ," તેણે કહ્યું. "અને મારો મતલબ છે, નિક. જો તમને મદદની જરૂર હોય, તો તમે મારા પર વિશ્વાસ કરી શકો છો."
  
  
  “હું જાણું છું,” મેં હસ્યું. "જ્યાં સુધી મારી પાસે ફોન માટે દસ સેન્ટ છે."
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ ચાર.
  
  
  
  
  
  ચાલો નરક વિશે વાત કરીએ. અંદર, ક્લબ અલ જાઝાર દાંતેના સાતમા વર્તુળ જેવું દેખાતું હતું. જ્યાં તેઓ હત્યારાઓ માટે છોડી દે છે. તે માત્ર પુરુષોની ભીડ હતી, અને એક માણસને એવું લાગતું હતું કે તેઓ તમને પીવા કરતાં મારી નાખશે.
  
  
  ઓરડો નાનો, ગીચ અને શ્યામ હતો, એક ઊંડા જાંબલી રંગિત. લટકાવેલી દોરીઓમાંથી સ્કીમિટર્સ લટકતા હતા, અને ધુમાડાના સાપ દિવાલો પર નીચી, લપસી ગયેલી છત તરફ ચઢી ગયા હતા, જ્યાં ફરતા પંખાની કાળી પાંખો તેમને અર્થહીન વાદળોમાં હરાવતી હતી. ક્યાંક ઊંડાણમાંથી એક ઔડનો અવાજ અને ખંજરીનો અવાજ આવ્યો.
  
  
  જ્યારે હું દરવાજામાંથી પસાર થયો, ત્યારે બધું બંધ થઈ ગયું. ચાળીસ જોડી આંખો હવામાં વહી ગઈ; એંસી આંખો એક જ ક્ષણે ખસી ગઈ. તમે લગભગ તે બધાને આસપાસ ફરતા સાંભળી શકો છો. પછી ફરી વાતચીત શરૂ થઈ. નીચે. રમ્બલિંગ. અને એક ખંજરી.
  
  
  પરસેવાથી ભીના શર્ટમાં એક નાનો, શ્યામ માણસ આવ્યો અને મને થોડો અંધકારમય દેખાવ આપ્યો. તેણે તેના હાથ વટાવ્યા અને મારી તરફ નજર કરી, તેનો માચો દેખાવ સારી રીતે કામ કરવા માટે ખૂબ જ ટૂંકમાં. તેણે ફ્લોર પર થૂંક્યું. મારા બુટમાંથી અડધો ઇંચ.
  
  
  હું હસ્યો. "તમને પણ શુભ સાંજ."
  
  
  તેણે માથું નમાવ્યું. "અમેરિકની?"
  
  
  "સાચું. અમેરિકન. હંગ્રી અમેરિકન. મીરાના મારા મિત્રએ તમારા માટે જગ્યાની ભલામણ કરી છે. મેં મોટેથી કહ્યું.
  
  
  તેણે તેનું વજન ખસેડ્યું; ભૂંસી નાખ્યું, અને પછી ફરીથી ભવાં ચડાવ્યું. "તમે ખાવા માટે આવ્યા છો?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "અને પીવો."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "હું અંદર છુ. અમે તમને આગળ વધવા આપીશું." તેના શ્વાસની ગંધથી મને પહેલેથી જ હાર્ટબર્ન થઈ રહી હતી, અને તેણે જે રીતે કહ્યું, "અમે તમને આગળ વધવા આપીશું" તેના આધારે મેં નક્કી કર્યું કે તે એક સારો વિચાર હતો અને ચારકોલની બોટલ ખરીદવાનું નક્કી કર્યું. એક્ટિવેટેડ ચારકોલ એ લગભગ કોઈપણ ઝેર અથવા દવા માટે ખૂબ જ સારો મારણ છે જે કોઈ તમારા પીણામાં મૂકી શકે છે. અથવા તેને સ્ટયૂમાં ભરી લો. એક ગ્લાસ પાણીમાં એક ચમચી અને તમે કદાચ વાર્તા કહેવા માટે જીવશો.
  
  
  તે મને ભીડવાળા ઓરડામાં, સીટી મારતી આંખોના સમૂહગાનમાંથી પસાર થઈને, પાછળના બીજા ઓરડામાં લઈ ગયો. તેઓ મને વાઇન-રંગીન પ્લાસ્ટિક બૂથ તરફ દોરી ગયા જે નાના સ્ટેજ માટે રિંગસાઇડ દેખાતું હતું. કાળા સૅટિન શર્ટમાં બે યુવાન ગુંડાઓ સ્ટેજની નજીક ઉભા હતા અને સંગીત વગાડતા હતા, જ્યારે ત્રીજા, વહેતા સફેદ બર્નાઉસમાં, ગેરહાજરીમાં ખંજરીને હલાવી હતી.
  
  
  નરકમાં હું ક્યાં હતો તેની મને કોઈ જાણ નહોતી. મેં બીજાના પ્રદેશમાં પગ મૂક્યો. ડાકુ માડ. પણ કઈ ગેંગ?
  
  
  એક મોટો, પહોળો વ્યક્તિ ટેબલ પાસે આવ્યો. તે શ્યામ, મહેનતુ આરબ હતો. તેણે મારી સિગારેટનું પેકેટ લીધું, એક લીધું, તેને સળગાવી, ખેંચી, નીચે બેસીને સિગારેટ ધારકની ટોચ પરના સોનાની તપાસ કરી. "અમેરિકન?" તે હળવા ઉચ્ચાર સાથે બોલ્યો.
  
  
  “હું હા છું. સિગારેટ - ના."
  
  
  "તુર્કી?"
  
  
  "હા. અધિકાર. ટર્કિશ". હું તેના મુદ્દા પર પહોંચવાની રાહ જોતો હતો. અથવા ઓછામાં ઓછું તે જ છે જેની મને આશા હતી તેનો ભાવાર્થ હતો. મારી યોજના સરળ હતી. મૂર્ખ, પરંતુ સરળ. હું મધ્યમ સામે બે કદાચ રમ્યો. કદાચ નંબર વન એ ડબલ ચાન્સ હતો કે કદાચ રોબીનો બાતમીદાર અહીં હશે અને કદાચ તે સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરશે, બીજા ત્રણ હજાર ઝડપથી કરી દેવાની આશાએ. સંભવતઃ નંબર બે હતો કે કદાચ રોબીનો ખૂની અહીં હતો. આનાથી મારો ઘણો સમય પણ બચી શકે છે. તમારો દુશ્મન કોણ છે તે શોધવાનો સૌથી ઝડપી રસ્તો એ છે કે ગલીમાં જાઓ અને જુઓ કે કોણ તમને મારવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યું છે.
  
  
  મેં ટેબલની આજુબાજુના માણસનો અભ્યાસ કર્યો. તે સખત, ચોરસ જડબાવાળો અને સ્નાયુબદ્ધ હતો. ચુસ્ત લીલા કોટન ટી-શર્ટની નીચે. મણકાની જીન્સની નીચે તેઓ ઝાંખા પડી ગયા. વેઈટર આવ્યો. મેં અરકનો આદેશ આપ્યો. બોટલ. બે ચશ્મા.
  
  
  ટેબલ પરના માણસે કહ્યું, "શું તમે ઝૂંપડપટ્ટીમાં છો?"
  
  
  "ઝૂંપડપટ્ટી?"
  
  
  તેણે ઉદ્ધત અવજ્ઞામાં તેની આંખો સંકુચિત કરી. "જો તમે ધ્યાન ન આપ્યું હોય, તો આ એક ઝૂંપડપટ્ટી છે. કોઈ મોટી હોટેલ્સ નથી જે સમુદ્રને જોઈ શકે છે. ખાનગી બાથરૂમ સાથે સનરૂમ નથી.”
  
  
  મેં ભારે નિસાસો નાખ્યો. “તો આ આપણને ક્યાં લઈ જાય છે? રેટરિક તરફ કે ગલીમાં લડાઈ તરફ?" મેં માથું હલાવ્યું. “સાંભળો, મારા મિત્ર, મેં તે બધું સાંભળ્યું. હું વર્લ્ડ મેગેઝિન માટે દ્રશ્યો કવર કરું છું." ચાલુ રાખતા પહેલા મેં તેને ડૂબી જવા દીધું. "અને મેં બધા શબ્દો સાંભળ્યા છે, મેં બધા યુદ્ધો જોયા છે, અને હમણાં જ હું ઈચ્છું છું
  
  
  બેસો અને પીઓ અને કોઈ ગરમ મુશ્કેલીમાં ન પડો."
  
  
  "વર્લ્ડ મેગેઝિન," તેણે શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  મેં કહ્યું, "હા," અને સિગારેટ સળગાવી. અરક આવી ગયો.
  
  
  તેણે કહ્યું, "તમારું નામ શું છે?"
  
  
  મેં કહ્યું, "મેકેન્ઝી."
  
  
  "મને શંકા છે."
  
  
  મેં કહ્યું: "તમારી પાસે શું છે?"
  
  
  "યુસેફ," તેણે મને કહ્યું. "અબુ અબ્દેલહીર શુકૈર યુસુફ."
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "મને તેના વિશે કોઈ શંકા નથી"
  
  
  સ્ટેજ પર ધુમાડામાંથી એક તેજસ્વી પ્રકાશ કાપ્યો અને ખંજરીએ બૂમ પાડી, “નામ! નામ! અને લકવાગ્રસ્ત જંગલોના પ્રચંડમાં ગયો. તેણીએ જતા પહેલા જ સીટી વાગી હતી; ટોચ અને સ્કર્ટના ચમકતા ચાંદીના ટુકડામાં એક કાળી ચામડીની છોકરી જે તેની કમરથી સારી રીતે શરૂ થતી રિબનમાંથી મણકાના પડદાની જેમ વહેતી હતી. ઘાટા વાળની ધારાઓ તેની પીઠ પર પડી, તેના કોમળ, સુંદર ચહેરાને બનાવે છે, લગભગ સંપૂર્ણપણે મેકઅપથી વંચિત.
  
  
  સંગીત વગાડવાનું શરૂ કર્યું, સ્વાદહીન, તેની એકવિધતામાં લગભગ હિપ્નોટિક. અને છોકરી ધીમે ધીમે શરૂ કરી. લહેરિયાત, સરળ, જ્યાં સુધી તેણીનું શરીર પ્રવાહીથી બનેલું હોય તેવું લાગતું ન હતું, અને તેના ડ્રેસની ચાંદીમાંથી પ્રકાશ પ્રતિબિંબિત થાય છે, જેમ કે લહેરાતા વિચિત્ર આકાશમાં તારાઓ, અને તેનું શરીર પીગળવાનું ચાલુ રાખ્યું, આ અતુલ્ય શરીર.
  
  
  ચાલો હું તમને બેલી ડાન્સ વિશે કહું. તેઓ સામાન્ય રીતે ભરાવદાર, ચાર ટન મેકઅપ અને ચાર પેટવાળી ચરબીવાળી સ્ત્રીઓ હોય છે. અને જ્યારે તે જેવી મહિલાઓ તેને આસપાસ ફેંકવાનું શરૂ કરે છે, ત્યારે તમે ત્યાં બેસો અને આશા રાખો કે તે ચોંટી ન જાય. આ છોકરી કંઈક બીજી હતી. તમે ક્યારેય વધુ સારું સપનું જોયું નથી. તમારા સૌથી જંગલી અને ઉન્મત્ત સપનામાં પણ.
  
  
  નૃત્ય, તેથી વાત કરવા માટે, સમાપ્ત થઈ ગયું છે. હું યુસેફ તરફ વળ્યો. તે ગયો. તેના બદલે, પરસેવાથી લથબથ માલિક બૂથ પર ઝૂકી ગયો, તેનો ચહેરો કાટવાળું સ્મિતથી વિકૃત થઈ ગયો. મેં નક્કી કર્યું કે જ્યારે તે ભવાં ચડાવે ત્યારે હું તેને વધુ સારી રીતે પસંદ કરું છું. "ખોરાક," તેણે કહ્યું. "તમે કહો છો કે તમને ખોરાક જોઈએ છે?" મેં કહ્યું મેં કર્યું. તેનું સ્મિત પહોળું થતું ગયું. "અમે તમને આગળ વધવા આપીએ છીએ." પરિણામ એ ઉતરતી નોંધોનો સ્કેલ છે. ખંજરી વાગી.
  
  
  તે ગયો. મેં મારા અરાકની એક ચુસ્કી લીધી, એક મસાલેદાર પીણું થોડુંક ઓઝો અથવા ટર્કિશ રકિયા જેવું. ત્રણ બાર ગુંડાઓ ટેબલ પરથી પસાર થયા, પ્રિન્ટેડ નાયલોન શર્ટની ત્રણેય કમર સુધી ખુલ્લી, સ્નાયુઓ અને ઝીણવટપૂર્વક શણગારેલા મેડલિયનને જાહેર કરે છે. એક ઉદાસ વેઈટર ખોરાક લઈને આવ્યો. ઝડપી આંખો મારી તરફ જુએ છે. ખોરાક સરસ દેખાતો હતો, જેનો અર્થ એ થયો કે મારે કોઈ ચમત્કારિક ઉપચારની જરૂર નથી. બ્રોમો, હા. કોલસો, ના. મેં ખાવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  મારી ઊંચાઈ, વજન અને તાકાતની ગણતરી કરીને ત્રણેય પાછા આવ્યા અને મને આવકાર્યા. તેઓ બાર પર પાછા ફર્યા અને તેમના તારણોની જાણ અન્ય લોકોને કરી. ટોળકીને.
  
  
  કઈ ગેંગ?
  
  
  તેમનું પ્રદર્શન ગમે તેટલું હતું, તે સૂક્ષ્મ નહોતું. બારમાંથી બીજા ત્રણ છોકરાઓ ચાલવા નીકળ્યા. એ-વન, એ-ટુ, એ-થ્રી અને એ એ જંગલિંગ લય માટે સમયબદ્ધ પગલાં છે. તેઓએ મને પસાર કર્યો, વળ્યા અને પાછા તર્યા. સરેરાશ ઊંચાઈ: પાંચ ફૂટ દસ ઇંચ; સરેરાશ ઉંમર: એકવીસ વર્ષ. તેઓ મારા ટેબલ પર આવ્યા અને મારી આસપાસના બૂથમાં બેઠા. મેં ખાવાનું ચાલુ રાખ્યું. તેઓએ જોયું. જાંબલી અને નારંગી રંગનો શર્ટ પહેરનાર વ્યક્તિ ટેબલ પર આગળ ઝૂકી ગયો. તેના લાંબા વાળ અને માંસલ, કઠોર વ્યક્તિનો ચહેરો હતો. "તો," તેણે અંગ્રેજીમાં કહ્યું, "તમને કબાબ ગમે છે?"
  
  
  ચાલો, મેં વિચાર્યું. એવું દ્રશ્ય હશે. 1950 ના દાયકાની હૂડ શૈલીનો મુકાબલો, જૂનો "સ્માર્ટ ડમ્બાસ".
  
  
  "ના, મેં મચ્છરનો ઓર્ડર આપ્યો છે, ઉદાહરણ તરીકે, મેં જે મેળવ્યું છે તે લેવાનું શીખી લીધું છે."
  
  
  જાંબલી-નારંગી લાલ પટ્ટાઓમાં ફેરવાઈ ગઈ. "હોશિયાર," તેણે કહ્યું. "અમેરિકન સ્માર્ટ છે."
  
  
  “હોંશિયાર,” રેડ સ્ટ્રાઇપે કહ્યું, જે કંઈપણ વિચારવા માટે પૂરતો સ્માર્ટ નહોતો.
  
  
  "તેથી, મને ખબર નથી..." તે વિશાળ સ્મિત સાથે લીલા ફૂલો હતા. "મને નથી લાગતું કે તે આટલો સ્માર્ટ છે."
  
  
  હેપ્પી ન્યુ યર 53, મેં મારી જાતને કહ્યું. હું જાણતો હતો કે તેઓ સશસ્ત્ર નથી. ચુસ્ત, ચમકદાર શર્ટ અને ચુસ્ત, ચમકદાર પેન્ટ તેમના નર્વસ શરીરની એટલી નજીક સીવેલું હતું કે તેઓ ક્યુટિકલ કાતર પણ છુપાવી શકતા ન હતા. હું તે બધા પર મૂકી શકું અને હસતાં હસતાં જતો રહ્યો. પરંતુ તેઓ તે જાણતા ન હતા, અથવા તેમને કોઈ પરવા નહોતી. તેઓ યુવાન હતા, ગુસ્સે હતા અને લડાઈ માટે ભીખ માગતા હતા.
  
  
  "એટલો સ્માર્ટ નથી," પર્પલ-ઓરેન્જે કહ્યું. મને લાગ્યું કે તે પેકનો નેતા હતો. (કયું પેકેજ?) “અલ જાઝારમાં આવવું એટલું સ્માર્ટ નથી. શું તમે જાણો છો કે અલ જાઝારનો અર્થ શું છે?"
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો. "સાંભળો, મિત્રો. મને લાગે છે કે તમે અહીં આવો છો તે ખૂબ જ સરસ છે. મારો મતલબ, ઘણા લોકો એકલા અજાણ્યા વ્યક્તિને ખુશ કરવા માટે સમય કાઢશે નહીં. તેથી હું ઇચ્છું છું કે તમે જાણો કે હું આ ખૂબ આભાર અને પ્રશંસા સાથે કહું છું. તમે હવે ગયા છો."
  
  
  "દૂર" શબ્દના અર્થ પર એક નાનકડી કોન્ફરન્સ હતી. જો મારે મારા લ્યુગર સુધી પહોંચવું હોય તો મેં મારો જમણો હાથ મારા ખોળામાં મૂક્યો. વિલ્હેલ્મિનાનો આક્રોશ તેમને ડરાવી દેશે. મને એકલા તેમની સાથે કોઈ સમસ્યા નહીં થાય, પરંતુ જેમ જ અહીં મુઠ્ઠીભરી લડાઈ શરૂ થશે, હું આખા ગ્રાહકો સાથે લડીશ. અને સાઠ થી એક મારી શ્રેષ્ઠ તક નથી.
  
  
  તેઓએ "દૂર" ની જોડણી કરી અને ધમકીભર્યા ચહેરા સાથે, ઉભા થઈને તેમની પ્રથમ ચાલ કરી
  
  
  મેં મારો હાથ પિસ્તોલના બટ પર રાખ્યો, પરંતુ તે વિલ્હેલ્મિનાનો બટ ન હતો જે મારા બચાવમાં આવ્યો. બેલી ડાન્સર સ્ટેજ પર પાછો ફર્યો. “જન્ટલમેન,” તેણીએ અરબીમાં કહ્યું, “મારે ખાસ ડાન્સમાં મદદ જોઈએ છે. મને કોણ મદદ કરી રહ્યું છે? તેણીએ રૂમની આસપાસ જોયું. "તમે!" તેણીએ ઝડપથી પર્પલ-ઓરેન્જને કહ્યું. તેણીએ શુભેચ્છામાં તેની આંગળીને વળાંક આપ્યો. "ચાલો જઈએ," તેણીએ સમજાવ્યું.
  
  
  તે અચકાયો. અડધો નારાજ, અડધો ખુશામત. "ચાલો જઈએ," તેણીએ ફરીથી કહ્યું. "અથવા તમે શરમાળ છો? ઓહ, તમે શરમાળ છો? ઓહ, કેટલું ખરાબ!” તેણીએ તેના હોઠને પીછો કર્યો અને તેના હિપ્સ ખસેડ્યા. "આટલી નાની છોકરીથી મોટો માણસ ડરે છે?"
  
  
  ઓરડો હસી પડ્યો. તેથી જાંબલી-નારંગી રંગનો એક સ્ટેજ પર કૂદી ગયો. તેણીએ તેના લાંબા કાળા વાળમાંથી હાથ ચલાવ્યો. "તમારા રક્ષણ માટે તમારે મિત્રોની જરૂર પડી શકે છે. ચાલો મિત્રો." તેણીએ પ્રકાશમાં જોયું અને તેની આંગળીથી ઇશારો કર્યો. "આવો, તેનું રક્ષણ કરો."
  
  
  તેણીએ બમ્પ બનાવ્યો. સ્મોકી રૂમમાંથી ફરી ગરમ હાસ્ય. અને થોડીક સેકંડ પછી, સ્ટેજ પર લાલ પટ્ટાઓ અને લીલા ફૂલો દેખાયા.
  
  
  સંગીત શરૂ થઈ ગયું છે. તેનું શરીર ધ્રૂજી ઊઠ્યું. વણાટ અને ત્રણ માણસોની આસપાસ તરવું. હાથ નીચા, તરંગ, પીંજવું; પાછળ કમાન, હિપ્સ સીધા. મધ્ય પૂર્વીય ધોરણો દ્વારા તે પાતળી હતી. મજબૂત અને લવચીક, સહેજ પેટનું ફૂલવું સાથે. પાતળી કમર. ગોળાકાર, ખૂબસૂરત, તરબૂચના આકારના સ્તનો.
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું.
  
  
  તે હજુ પણ શોધતો હતો.
  
  
  તેણીએ તીવ્રપણે માથું હલાવ્યું. એક સેકન્ડ પછી તેણીએ ફરીથી કર્યું, મારી આંખમાં જોયું અને માથું હલાવ્યું; તેણીની નજર દરવાજા તરફ ફેરવી. સ્ક્રેમ માટે આંતરરાષ્ટ્રીય ભાષા.
  
  
  મેં તેની સલાહને અનુસરી. તેણીએ બાળકોને મારી પીઠ પરથી ઉતારી દીધા. અથવા કદાચ તે સંયોગ નથી. આ ઉપરાંત, હું અલ જાઝાર ખાતે સમાપ્ત થયો. મેં મારો ચહેરો બતાવ્યો અને લાલચ આપી. વાત ફેલાઈ જશે. જો કોઈ મને શોધવા માંગતો હોય, તો તેણે તે કર્યું હોત. અને હવે છોડવાનું કારણ હોઈ શકે છે. કદાચ કોઈ મને મળવા માંગતું હતું. અથવા કદાચ કોઈ મને મારવા માંગતું હતું. મેં પૈસા ફેંકી દીધા અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  બારમાંથી બહાર નીકળવામાં કોઈ સમસ્યા નથી. કોઈની આંખો પણ સીટી વાગી નથી. આ મારો પહેલો સંકેત હોવો જોઈએ.
  
  
  હું બહાર ગયો. મેં ક્લબ આગળ સિગારેટ સળગાવી. મેં એવા અવાજો સાંભળ્યા કે જે કદાચ તૂટેલા પથ્થરની શેરીમાં બૂટ ખરતા હોય, છરીની બ્લેડ છીપલાંમાંથી બહાર નીકળી હોય અથવા કૂદતા પહેલા લાંબા શ્વાસ લેતા હોય. પણ મેં કશું સાંભળ્યું નહીં.
  
  
  હું ગયો. શેરી બાર ફૂટથી વધુ પહોળી ન હતી; દિવાલ થી દિવાલ બાર ફૂટ પહોળી. ઈમારતો ઝૂકી ગઈ. મારા પગલાં પડઘાયા. હજી પણ કોઈ અવાજો નથી, માત્ર સાંકડી પવનની ગલીઓ, બિલાડીનો રડવાનો અવાજ, ચંદ્રનો પ્રકાશ.
  
  
  દોષ! તે કમાનવાળી બારીમાંથી કૂદી પડ્યો, માણસનો મોટો ભાગ મારી સાથે અથડાઈ રહ્યો હતો, ખભાના મધ્યમાં, મને તેની સાથે પાછળની તરફ લાંબી સર્પાકાર સવારી પર લઈ ગયો. અસર અમને બંનેને હવામાં લઈ ગઈ અને ગલીમાંથી બહાર નીકળવા તરફ વળ્યા.
  
  
  તેઓ રાહ જોતા હતા, તેમાંથી છ, બહાર નીકળવા માટે દોડી ગયા. અને આ અધીરા, ઢાળવાળા બાળકો ન હતા. આ પુખ્ત વયના લોકો હતા અને તેઓ તેમની સામગ્રી જાણતા હતા. બેરલ લપસી ગયું અને હું મારી હથેળીમાં હ્યુગો, મારો સ્ટિલેટો મૂકીને કૂદી પડ્યો. પરંતુ તે નિરાશાજનક હતું. પાછળથી વધુ બે છોકરાઓ કૂદી પડ્યા, મને હાથથી પકડીને મારી ગરદન વળી ગઈ.
  
  
  મેં પ્રથમ બહાર નીકળેલી જંઘામૂળને લાત મારી અને જુડો જેલમાંથી બહાર નીકળવાનો પ્રયાસ કર્યો. ક્યારેય. છેલ્લા ચૌદ અઠવાડિયામાં મેં એક જ વસ્તુ સાથે સંઘર્ષ કર્યો છે તે છે કાકી ટીલીની પંચિંગ બેગ. અને પંચિંગ બેગ જવાબ આપતી નથી. મારો સમય ખરાબ છે. તેઓ બધા મારા પર હતા, મને પેટમાં ઘસતા હતા, મારા જડબામાં વિસ્ફોટ થતો હતો, અને કોઈના બૂટ મારી પાંડળીમાં, મારી નવી ટંકશાળવાળી ડાબી શિનને વીંધી નાખતા હતા, અને જો તમે તે પછી શું થયું તે જાણવા માંગતા હો, તો તમારે તેમને પૂછવું વધુ સારું છે. હું ત્યાં ન હતો.
  
  
  
  
  
  
  પાંચમો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  મેં જોયું તે પ્રથમ વસ્તુ કાળો સમુદ્ર હતો. પછી ધીમે ધીમે તારાઓ દેખાયા. અને અર્ધચંદ્રાકાર. મને લાગ્યું કે હું મરી ગયો નથી અને સ્વર્ગમાં ગયો છું કારણ કે મને લાગે છે કે જ્યારે તમે મૃત્યુ પામો છો ત્યારે તમારું જડબું વાટેલ તરબૂચ જેવું લાગતું નથી અને તમારો પગ તમને પીડામાં મોર્સ કોડ સંદેશો મોકલતો નથી.
  
  
  મારી આંખો ગોઠવાઈ ગઈ છે. મોટા ઓરડામાં સોફા પર સૂતી વખતે મેં સ્કાયલાઇટમાંથી જોયું. સ્ટુડિયો. કલાકારની વર્કશોપ. તે ઊંચા સ્ટેન્ડ્સ પર મીણબત્તીઓ દ્વારા પ્રગટાવવામાં આવી હતી, ખુલ્લા લાકડાના ફ્લોર પર કઠોર પડછાયાઓ અને વૉકવે પર સ્ટેક કરાયેલા કેનવાસેસ.
  
  
  ઓરડાના છેડે, મારાથી લગભગ ત્રીસ ફૂટ દૂર, અબુ અબ્દેલહીર શુકૈર યુસેફ મારી પિસ્તોલની તપાસ કરતા ખુરશી પર બેઠા.
  
  
  મેં મારી આંખો બંધ કરી અને તેના વિશે વિચાર્યું. ઠીક છે, હું અલ જાઝાર ગયો, મગજ વગરનો અને કાટવાળો હતો, મુશ્કેલી માટે પૂછતો હતો, અને એક ફેન્સી જીને મારી ઇચ્છા પૂરી કરી હતી. એક ટૂંકી સાંજે ત્રણ મૂર્ખ ચાલ. મૂર્ખતા માટે વિશ્વ રેકોર્ડ તોડી. ઝડપી. ગિનીસને બોલાવો. હું જાણતો હતો કે વહેલા કે પછી હું તેની રેકોર્ડ બુકમાં પ્રવેશ મેળવીશ.
  
  
  પ્રથમ, હું તેના પેટ પર નાચતી સડેલી સ્ત્રી દ્વારા છેતરવામાં આવ્યો હતો; બીજું, મને ગલીમાં ગુંડાઓની ટોળકીએ માર માર્યો હતો; ત્રીજે સ્થાને, સૌથી મૂર્ખ, મેં વિચાર્યું કે હું સ્માર્ટ છું, બેફામ છું, તે શબ્દ છે. સામાન્ય જ્ઞાન કરતાં વધુ હિંમત.
  
  
  અને હવે હું રમતમાં અટવાઇ ગયો છું.
  
  
  મેં ઉઠવાનો પ્રયત્ન કર્યો. મારા શરીરને લાગતું ન હતું કે તે આટલો સારો વિચાર હતો. હકીકતમાં, તેનાથી મારું માથું ઊડી ગયું. મારા માથાનું પાલન કર્યું - રાઉન્ડ અને રાઉન્ડ.
  
  
  યુસેફ રૂમ પાર કરવા લાગ્યો. હાથમાં પિસ્તોલ લ્યુગર વિલ્હેલ્મિના છે.
  
  
  તેણે કહ્યું, "એવું લાગે છે કે તમારા બંને વચ્ચે થોડો ઝઘડો થયો હતો."
  
  
  તે એટલો નાનો લાગતો ન હતો."
  
  
  તે રમૂજ વગર હસ્યો. "અહીં - જો તમે સંઘર્ષમાં બચી જાઓ છો, તો અમે તેને નાની ગણીએ છીએ." તે ફ્લોર પર ડૂબી ગયો અને મને બંદૂક આપી. "મને લાગે છે કે તમે તેને ગુમાવશો." તેણે મારો સ્ટિલેટો ખેંચ્યો. "અને આ પણ."
  
  
  "સારું, હું શાપિત થઈશ." મેં લ્યુગર લીધું, તેને મારા પટ્ટામાં બાંધ્યું, અને સ્ટિલેટોને તેના આવરણમાં પાછું સરકાવી દીધું. મેં યુસેફ તરફ જોયું. તેણે તેની અંધારી, નિર્દય ત્રાટકશક્તિ ગુમાવી દીધી અને શાંત મૂલ્યાંકન સાથે મારી તરફ જોયું.
  
  
  "હું અહીં કેવી રીતે પહોંચ્યો?"
  
  
  “મને લાગ્યું કે તમે પૂછશો. મેં તને ગલીમાં શોધી કાઢ્યો."
  
  
  આ વાક્ય સાંભળીને હું ધ્રૂજી ગયો. તે મને નારંગીની છાલ અથવા કોફીના મેદાનની બહાર નીકળતી થેલી જેવો અનુભવ કરાવ્યો. વસ્તુઓ જે ગલીઓમાં મળી શકે છે.
  
  
  “મને તમારી બંદૂક પણ થાંભલા પાછળ મળી. તેઓએ તમારી સાથે સારું કામ કર્યું."
  
  
  "'સારું' તમે ક્યાં બેસો તેના પર આધાર રાખે છે." હું તેની નજરને મળ્યો. "તમે ક્યાં બેઠા છો?"
  
  
  "તમે કહી શકો કે હું ગેંગનો ખરાબ મિત્ર છું."
  
  
  હવે. છેલ્લે. "કઈ ગેંગ?"
  
  
  "તમને તરસ લાગી છે?"
  
  
  "કઈ ગેંગ?"
  
  
  તે ઊભો થયો અને તેને વોડકાની બોટલ મળી. "શરૂઆત માટે," તેણે રૂમની આજુબાજુ કહ્યું, "તેઓ પોતાને બનાઈ મેગીડો કહે છે. અંગ્રેજીમાં: સન્સ ઓફ આર્માગેડન. અને જો તમને તમારું બાઇબલ યાદ હોય તો..."
  
  
  "આર્મગેડન એ વિશ્વનો અંત છે."
  
  
  “તમે નજીક છો. અહીં તેઓ છેલ્લું યુદ્ધ લડે છે."
  
  
  “મારું માથું તે છે જ્યાં તેઓ છેલ્લા યુદ્ધમાં લડ્યા હતા. આ લોકો કોણ છે? અને તેઓને મારા માથા સામે શું છે?
  
  
  તેણે મને બોટલ આપી. મેં તેમાંથી પ્લગ દૂર કર્યો અને તેના ચહેરાનો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો. વળાંકવાળા નાક સાથેનો મોટો, હાડકાનો ચહેરો. ટૂંકા કાપેલા વાળ. સ્માર્ટ-ઉદાસી આંખો. હવે તેઓ હળવા મનોરંજનથી ચમકતા હતા. "કદાચ તેઓ તમને લૂંટવા માંગતા હતા... અથવા કદાચ તેઓ સમજે છે કે તમે કોણ છો."
  
  
  "WHO? હું? માયરામાંથી મેકેન્ઝી?
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. “અને હું રાજા ફૈઝલ છું. મને નથી લાગતું કે મગિદ્દો જાણતો હોય કે તમે કોણ છો, પણ હું જાણું છું. તમે રોબી સાથે કામ કર્યું અને મેં પણ. અને પત્રકારો લ્યુગર્સ અને સ્ટિલેટો હીલ્સ પહેરતા નથી. હવે તમારે ધંધાની વાત કરવી છે કે નહીં? "
  
  
  "તેની કિંમત કેટલી છે?"
  
  
  "તમારા પૈસા સાથે પાંચસો ડોલર."
  
  
  "રોબીએ શું ચૂકવ્યું?"
  
  
  "હા. બિલકુલ સાચું. હું તમારા જીવનને મોક્ષ આપું છું."
  
  
  મેં બીજી ચૂસકી લીધી. “વોડકા વિશે શું? શું તે ઘરમાં છે?
  
  
  તે પાછળ ઝૂકી ગયો અને મારી સામે ઠંડીથી જોતો રહ્યો. "ઓહ હા. તમે મારા પર આરોપ લગાવવા બદલ નારાજ છો. શુદ્ધ મનનો, સિદ્ધાંતવાદી અમેરિકન અને એક અધમ, મિથ્યાડંબરયુક્ત, અનૈતિક આરબ."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. “ઉહ. ખોટું. અને જ્યાં સુધી આપણે સ્ટીરિયોટાઇપ્સને વળગી રહીએ છીએ, ત્યાં સુધી મને શુદ્ધ મન તરીકે ગણવામાં આવે છે. મેં તેને બોટલ આપી. “પણ તમે એક વાતમાં સાચા છો. મને એવા લોકો પર શંકા છે જે સમાચાર વેચે છે કારણ કે સમાચાર એવી વસ્તુ છે જે બે વાર વેચી શકાય છે. દરેક દિશામાં એકવાર. શુદ્ધ ડબલ નફો."
  
  
  તેના હાથે બોટલ દબાવી દીધી. તેની આંખો મારામાં કપાઈ ગઈ. "તે લાગુ પડતું નથી."
  
  
  અમારી આંખો થોડી વધુ સેકન્ડો માટે લડી. “ઠીક છે,” મેં કહ્યું, “મને લાગે છે કે હું તે ખરીદીશ. પ્રથમ, મને કહો - તમે અખબારની રમતમાં કેવી રીતે પ્રવેશ્યા?
  
  
  "નવા નિશાળીયા માટે," તેણે પુનરાવર્તન કર્યું, આ વાક્ય લખીને, "હું એક મિત્ર છું. તમે સમજ્યા?"
  
  
  હુ સમજયો. ડ્રુઝ એ એક નાનો ઇસ્લામિક સંપ્રદાય છે જે મોટાભાગના આરબ દેશોમાં અત્યાચાર ગુજારવામાં આવે છે. તેમાંથી લગભગ 40,000 ઇઝરાયેલમાં રહે છે અને આરબોની સરખામણીએ વધુ સારી રીતે જીવે છે. મેં તેને ચાલુ રાખવા દીધો.
  
  
  “હું ગોલાન હાઇટ્સમાંથી આવું છું. 1967માં ઈઝરાયેલે જીતેલી જમીન. પણ હું શાકભાજી ઉગાડનાર નથી. અને હું ટોપલી વણનાર નથી." મેં ઝડપથી કેનવાસના સ્ટેક્સ પર નજર કરી. મજબૂત, ખડકાળ, કાળા લેન્ડસ્કેપ્સ. "તેથી," તેણે સરળ રીતે કહ્યું, "હું તેલ અવીવ આવ્યો છું."
  
  
  "જેમ હું સમજું છું, સીરિયનો માટે પ્રેમ વિના."
  
  
  "સંપૂર્ણપણે પ્રેમ વિના. અને હું સીરિયન છું." તેણે હાથમાં પકડેલી બોટલ તરફ જોયું. “પણ પહેલા હું માણસ છું. અને બીજું, ડ્રૂસ.” તે હસવા લાગ્યો. "તે રમુજી છે કે લોકો તેમના લેબલ સાથે કેવી રીતે જોડાયેલા છે. સાચું કહું તો, હું માનું છું કે હું નાસ્તિક છું, પણ તેઓ મને ડ્રુઝ કહે છે. તેઓ એક મિત્રની જેમ મને અનુસરે છે. અને તેથી જ હું ગર્વથી કહું છું કે હું એક મિત્ર છું.”
  
  
  તેણે એક લાંબી ચુસ્કી લીધી અને બોટલ નીચે મૂકી. "અને આ વાર્તા "ઘરમાં" પણ છે. હવે અમે બનાઈ મગિદ્દો વિશે ચર્ચા કરી રહ્યા છીએ."
  
  
  યુસેફે મને કહ્યું કે બનાઈ મેગીડો મેટ્ઝપેન નામના જૂથથી પ્રેરિત હતા. અનુવાદ: હોકાયંત્ર. તેઓ વિચારે છે કે તેઓ યોગ્ય દિશામાં નિર્દેશ કરી રહ્યા છે. તેઓ દૂર ડાબી દિશા સૂચવે છે.
  
  
  મેટ્ઝપેનમાં લગભગ એંસી સભ્યો છે, બંને આરબો અને યહૂદીઓ છે અને તેમાંથી મોટાભાગના વિદ્યાર્થીઓ છે. તેઓ ઇચ્છે છે કે ઇઝરાયેલ રાજ્યનું વિસર્જન થાય અને તેની જગ્યાએ સામ્યવાદી રાજ્ય આવે.
  
  
  સરકારનું આ સ્વરૂપ. આ વિચારના આધારે, તેઓએ વ્યક્તિને સંસદમાં નામાંકિત કર્યા અને તે કંઈપણ તરફ દોરી ગયું નહીં. હકીકત એ છે કે તેમના ઉમેદવાર તે સમયે જેલમાં હતા, સીરિયન ગુપ્તચર માટે જાસૂસી કરવાના આરોપમાં, તેમની તકોમાં મોટા પ્રમાણમાં સુધારો થયો ન હતો.
  
  
  જોકે, આતંક તેમની શૈલી નથી. અત્યાર સુધી નથી. તેઓ મુખ્યત્વે પેલેસ્ટિનિયન અખબારોમાં પ્રકાશિત કરે છે, પેલેસ્ટિનિયન કમાન્ડો સહિત "બધે જ સામ્યવાદીઓ" સાથે જોડાય છે. જ્યારે તેઓ ઓફિસ માટે દોડી રહ્યા હતા અને તેમના ઉમેદવારને મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા, ત્યારે તેઓ સ્થાનિક બારમાં ગયા, અલ જાઝાર સ્ટ્રીટ જેવા સ્થળોને હિટ કરતા હતા, જ્યાં જીવન મુશ્કેલ છે અને તેમના મેનિફેસ્ટોનું સાયરન ગીત પાઈડ પાઇપરના બાઈટની જેમ સંભળાય છે. .
  
  
  અને પછીની વસ્તુ જે તમે જાણો છો, તે છે B'nai Megiddo. નિરાશ, ગુસ્સે થયેલા બાળકોનો સમૂહ જે વિચારે છે કે "સામ્યવાદ" નો અર્થ "કંઈક વિનાનું" છે. અને આટલું જ નહીં. તે વરાળને ઉડાડવાની, થોડી બારીઓ તોડવાની, થોડા જડબાં તોડવાની અને આ રીતે વધુ સારો માર્ગ સ્થાપિત કરવાનો પણ એક માર્ગ છે.
  
  
  જ્યારે અમે આ વિષય પર છીએ, ચાલો શ્રેષ્ઠ માર્ગની ચર્ચા કરીએ. ત્યાં એક હોવું જ જોઈએ. ગરીબી અને મૃત્યુ પામેલી ઝૂંપડપટ્ટી, દ્વેષ, પૂર્વગ્રહ અને અન્ય તમામ વર્ષો જૂની અનિષ્ટોને દૂર કરવાનો માર્ગ હોવો જોઈએ. પરંતુ સામ્યવાદી પ્રણાલીઓ - તેમના શુદ્ધિકરણ, મજૂર શિબિરો અને રેજિમેન્ટેશન, તેમના પોતાના અતાર્કિક પીળા ઈંટના રસ્તા, તેમના ક્રૂર દમન અને તેમના શાહી રાજ્યો - તે નથી, જો તમે મને પૂછો, તો શ્રેષ્ઠ માર્ગ છે.
  
  
  "તેઓ અલ-શૈતાન સાથે કેવી રીતે જોડાયેલા છે?"
  
  
  યુસેફે માથું હલાવ્યું. “બનાઈ મગિદ્દો? મને ખાતરી નથી કે તે તેઓ જ છે. ઓછામાં ઓછા હમણાં માટે. મને શરૂઆતથી શરૂ કરવા દો. હું અલ જાઝારથી થોડા બ્લોકમાં રહું છું, તેથી ત્યાં વારંવાર જવું મારા માટે સરળ છે. હું સીરિયન છું, કલાકાર. સંભવ છે કે હું પણ ક્રાંતિકારી બનીશ. તેથી હું પાર્ટી લાઇન સાથે વાત કરું છું અને તેઓ પણ મારી સાથે વાત કરે છે. કોઈપણ રીતે, ફોક્સના અપહરણના થોડા દિવસો પહેલા, ત્યાંનો એક શખ્સ મોટેથી વાત કરી રહ્યો હતો. તે ઇચ્છતો હતો કે મેગિદ્દો ઘણાં શસ્ત્રો ખરીદે, તેણે કહ્યું કે તે કલાશ્નિકોવ્સ બારસો પાઉન્ડમાં ખરીદી શકે છે. તે ત્રણસો ડોલર છે. બધા ખૂબ ખુશ હતા.
  
  
  “વાત એ છે કે આ વ્યક્તિ પણ હશીશ પીવે છે. અડધો સમય તે વાદળોની ઉપર છે, તેથી મેં વિચાર્યું કે આ તેના પાઇપ સપનાઓમાંનું એક હોઈ શકે છે. મેં કહ્યું, 'આ પૈસા ઝાડ પરથી પડવાના છે?' અથવા તમે હિલ્ટન હોટેલની તિજોરીઓ લૂંટવાની યોજના બનાવી રહ્યા છો? "તેણે મને કહ્યું ના, તેની પાસે મોટા પૈસાનો સ્ત્રોત છે."
  
  
  "અને તેણે આ કર્યું?"
  
  
  "કોણ જાણે? તે આકાશમાં પાઇના મોટા ટુકડા જેવું હતું. તેણે તેના ભાઈ વિશે વાત કરવાનું શરૂ કર્યું, જેનો એક મિત્ર હતો જે અચાનક શ્રીમંત બની ગયો. તેણે કહ્યું કે તેના ભાઈએ મિત્રને પૂછ્યું કે તેને પૈસા ક્યાંથી મળ્યા, અને તેણે કહ્યું કે તેના કામ પર સંમતિ થઈ ગઈ છે. નોકરીમાં અપહરણની યોજનાનો સમાવેશ થાય છે, અને તેણે કહ્યું કે વળતર પ્રચંડ હશે."
  
  
  "અને મગિદ્દો સામેલ હતો?"
  
  
  "નિષ્કર્ષ પર ન જશો. જ્યાં સુધી હું જાણું છું, તેમાં કોઈ સામેલ નહોતું. કોઈએ ક્યારેય ભાઈ કે તેના મિત્રને જોયો નથી. તેઓ સીરિયામાં રહે છે. બીટ નામા નામના ગામમાં. મુખ્યથી થોડાક માઈલ દૂર. જ્યારે હું તમને કહું છું કે આ આકાશમાં પાઇ જેવો સંભળાય છે, ત્યારે મારો મતલબ હતો કે તે બધી "ifs" ની સીડી હતી.
  
  
  "અને?"
  
  
  "અને મેં કોઈ પૈસા જોયા નથી, મેં કોઈ શસ્ત્રો જોયા નથી, અને મેગિદ્દોમાં કોઈએ અપહરણ વિશે બડાઈ કરી નથી."
  
  
  "અને તે વ્યક્તિ જેણે તમને આ વિશે કહ્યું?"
  
  
  "હા. તે વ્યક્તિની હત્યા કરવામાં આવી હતી."
  
  
  અમે બંને એક ક્ષણ માટે મૌન હતા, સિવાય કે અમારા માથામાં પૈડાં ચડી રહ્યાં હતાં.
  
  
  "અને તમે રોબીના અપહરણ વિશે આ વાર્તા કહી."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "હા. જલદી મેં તે સાંભળ્યું."
  
  
  "મોટા મોં ક્યારે માર્યા ગયા?"
  
  
  યુસેફે હવામાં એક બિંદુ પર બાજુ તરફ નજર કરી. "રાહ જુઓ અને હું તમને બરાબર કહીશ." એર કેલેન્ડર તારીખ પર ખસેડવામાં આવ્યું. તેણે તેની આંગળીઓ ઝીંકી. "પચ્ચીસમુ. રોબીની હત્યાના બે દિવસ પહેલા. લિયોનાર્ડ ફોક્સ પરત ફરવાના ચાર દિવસ પહેલા. પરંતુ ના - તમારા આગલા પ્રશ્નનો જવાબ આપવા માટે - મને ખબર નથી કે ત્યાં કનેક્શન હતું કે નહીં. મને ખબર નથી કે રોબીએ આનું અનુસરણ કર્યું કે નહીં. "
  
  
  મને યાદ આવ્યું કે બેન્જામિન રોબી વિશે શું કહે છે. કે જ્યાં સુધી તેણે માહિતી તપાસી નહીં ત્યાં સુધી તેણે ક્યારેય ચૂકવણી કરી નથી. "પણ તેણે તમને પૈસા ચૂકવ્યા?"
  
  
  "ચોક્કસપણે. જે દિવસે તેણે શહેર છોડ્યું."
  
  
  "જોકે, તમારી જાણકારી મુજબ, એવી કોઈ બાંયધરી નથી કે સામેલ જૂથ અલ-શૈતાન હતું અથવા અપહરણનો ભોગ બનનાર લિયોનાર્ડ ફોક્સ હોવાનું માનવામાં આવતું હતું."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. “હું રોબીને સાચું કહું છું. આ સત્ય ઉપયોગી છે કે કેમ તે તેનો વ્યવસાય છે, મારો નહીં."
  
  
  તેથી રોબી તેને કોઈપણ રીતે ચૂકવી શકતો હતો. અખંડિતતા. સદ્ભાવના.
  
  
  "તને ખબર છે રોબી શા માટે યરૂશાલેમ ગયો?"
  
  
  યુસેફ હસ્યો. "તમે નથી સમજતા. મેં રોબીને માહિતી પૂરી પાડી. બીજી રીતે નહીં."
  
  
  હું પાછો હસ્યો. "તે એક પ્રયાસ વર્થ હતો." કંઈક મને પરેશાન કરતું હતું. "પૈસા ઉડાવનાર ભાઈનો મિત્ર..."
  
  
  "હા. તેની સાથે શું ખોટું છે?
  
  
  "અપહરણ પહેલા તે પૈસાની ઝલક કરતો હતો."
  
  
  યુસેફે આંખો ઝીણી કરી. "તો?"
  
  
  “તેથી કાર્યવાહી શરૂ થાય તે પહેલાં ભાડે રાખેલા ઠગને ચૂકવણી કરવામાં આવતી નથી. ઓછામાં ઓછું કંઈ ખાસ."
  
  
  હવે અમે બંને પાતળી હવામાંથી બહાર નીકળતા બિંદુઓને જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  હું યુસેફ તરફ વળ્યો. "જે વ્યક્તિની હત્યા કરવામાં આવી હતી તેનું નામ શું હતું?"
  
  
  "મન્સુર," તેણે જવાબ આપ્યો. “હાલી મન્સૂર. મારા ભાઈનું નામ, મને લાગે છે, અલી છે."
  
  
  "શું તમારો ભાઈ હજુ પણ બીટ નામમાં રહે છે?"
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. "જો ભાઈ હજી જીવે છે."
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું, “તમે શું કહેવા માગો છો તે હું સમજું છું. ક્યારેક મૃત્યુ ચેપી હોઈ શકે છે.
  
  
  અમે મારા માટે પૈસા મોકલવા માટે એક જગ્યા ગોઠવી, અને યુસેફે એક મિત્રને બોલાવ્યો જેની પાસે ટ્રક તૂટી પડી હતી અને મને લેવા માટે બોલાવ્યો.
  
  
  મિત્ર સીરિયન હતો, પણ કલાકાર નહોતો. વધુ સચોટ રીતે, તે એક પ્રકારનો જંક ડીલર હતો - ઓગણીસમી સદીના "જંક" શબ્દના અર્થમાં - અને ટ્રક જૂના કપડાં, ડેન્ટેડ પોટ્સ અને વિશાળ, ડાઘાવાળી વાદળી પટ્ટાવાળી ગાદલુંથી ભરેલી હતી જે સતત ઝૂલતી હતી. જમીન જ્યારે તેણે કાર ચલાવી ત્યારે તેના ખભા પર. તે પાછળ ફર્યો, તેને શાપ આપ્યો, તેની સાથે લડ્યો અને તેના બીજા હાથથી ડ્રાઇવિંગ ચાલુ રાખ્યું. તેનું નામ રફી હતું, અને જ્યારે તેણે મને જે સરનામું આપ્યું હતું તેના પર છોડી દીધું, ત્યારે મેં તેને તેના સાતમા પુત્ર માટે શુભકામનાઓ પાઠવી.
  
  
  તેણે નિસાસો નાખ્યો અને મને કહ્યું કે તેને આઠ દીકરીઓ છે.
  
  
  
  
  
  
  છઠ્ઠા પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  "તમે કોફી પીવી પસંદ કરશો?" તે એક લાંબી રાત હતી. કોફી કદાચ એક સારો વિચાર હતો. મેં કહ્યું કે હું કરીશ અને તે મને સામાન્ય યુનિવર્સલ મોર્ડન લિવિંગ રૂમમાં એકલો છોડીને ગાયબ થઈ ગઈ. બ્રાઉન પટ્ટાવાળા સોફા, ગ્લાસ ટેબલ, બાર્સેલોના ખુરશીની પ્રતિકૃતિ.
  
  
  સારાહ લવીએ અડધી રાતે દોષરહિત રીતે ડોરબેલ વગાડ્યો. હકીકતમાં, મને લાગ્યું કે તે ઘૂસણખોરીનું સ્વાગત કરી રહી છે. તે તે રાતો ઊંઘવાનો પ્રયાસ કરી રહી હોય તેવું લાગતું ન હતું. આખા એપાર્ટમેન્ટમાં લાઇટ ચાલુ હતી, અને ખુરશીના પાયામાં સોયના બિંદુ સાથેનો એક મોટો અધૂરો ઓશીકું ચળકતા રંગના ઊનના ગોળા સાથે પડેલો હતો. સંગીત વગાડતું હતું, બોસા નોવા ધબકતું હતું.
  
  
  તે પોટ અને કપ સાથે પાછો ફર્યો. "મેં પૂછ્યું નથી - શું તમે તમારી કોફી સાથે ક્રીમ અને ખાંડ લો છો?"
  
  
  "ખાંડ, જો તમારી પાસે હોય તો."
  
  
  તે સ્કર્ટના ચક્કરમાં અદૃશ્ય થઈ ગઈ. રંગીન વ્યક્તિ સારાહ લાવી. બધા એક ખેડૂત સ્કર્ટ અને ખેડૂત બ્લાઉઝમાં, તેમના કાનમાં વિશાળ સોનાના હૂપ્સ સાથે. આ સરંજામ મને સિએટલમાં પેઇન્ટ સ્ટોરની યાદ અપાવે છે. વિંડોમાં નિયોન સાઇન ધરાવતું એક: "જો આપણી પાસે રંગ નથી, તો તે અસ્તિત્વમાં નથી." તેણીના કાળા, લગભગ કાળા વાળ હતા, મજબૂત રીતે કાંસકો કરેલા, જે તેણીને સારી રીતે અનુકૂળ હતા - તે તેના હળવા ચહેરાને ઉંચા ગાલના હાડકા અને વિશાળ, પાંપણવાળા, લગભગ કાળી આંખો સાથે સેટ કરે છે. તેણી લગભગ ત્રીસ વર્ષની હતી અને તેઓ જેને વાસ્તવિક સ્ત્રી કહે છે તેની નજીક હતી.
  
  
  "તેથી વિશ્વએ તમને જેકનું સ્થાન લેવા મોકલ્યો છે." તેણીએ મને ખાંડનો બાઉલ અને ચમચી આપ્યો.
  
  
  "તે નાની નોકરી નથી, જ્યાં સુધી હું જાણું છું, મેં સાંભળ્યું છે કે તે સારો હતો."
  
  
  થોડી મૌન.
  
  
  "તેઓએ મને મોકલવાનું બીજું કારણ છે," મેં કહ્યું, "અમે તે વિશે વધુ જાણવા માંગીએ છીએ...તે શા માટે મૃત્યુ પામ્યો."
  
  
  તેણીની આંખો શાંતિથી મારાથી દૂર થઈ ગઈ. તેણીએ નિ:સહાયતાથી ખસકો માર્યો અને દૂરના મૌનમાં પાછી પડી.
  
  
  મેં કહ્યું, “હું તમને કેટલાક પ્રશ્નો પૂછવા માંગુ છું. હું... મને માફ કરજો."
  
  
  તેણીએ ફરીથી મારી આંખોમાં જોયું. "હું ખરેખર દિલગીર છું," તેણીએ કહ્યું. “હું નાજુક ફૂલની જેમ કામ કરવા માંગતો ન હતો. ચાલુ રાખો. તમારા પ્રશ્નો પૂછો."
  
  
  "સારું. સૌ પ્રથમ, શું તમે જાણો છો કે તે કઈ વાર્તા પર કામ કરી રહ્યો હતો?" મારે રોબીના કવર સાથે રમવાનું હતું. છોકરી કાં તો સત્ય જાણતી હતી અથવા નહોતી જાણતી. મોટે ભાગે, બંને. તેણી જાણતી હતી અને તેણી જાણતી ન હતી. મહિલાઓ આવી બાબતોમાં પ્રોફેશનલ હોય છે. તેઓ જાણે છે અને જાણતા નથી કે તેમના પતિ ક્યારે છેતરપિંડી કરે છે. તેઓ જાણે છે અને જાણતા નથી કે તમે ક્યારે ખોટું બોલો છો.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. "તેણે મને તેના કામ વિશે ક્યારેય કહ્યું નથી..." વાક્યના અંતે થોડો વધારો, તેને બેભાન પ્રશ્નમાં ફેરવ્યો: મને તેના કામ વિશે કહો."
  
  
  મેં સબટેક્સ્ટને અવગણ્યું. "તેણે શું કર્યું તેના વિશે તમે મને કંઈક કહી શકો. બધા માં બધું. ચાલો એક અઠવાડિયા પહેલા કહીએ કે તે છોડે છે."
  
  
  તેણી ફરી ખાલી દેખાતી હતી. “બે રાત હતી જ્યારે તે રાત્રિભોજન માટે એકલો હતો. ત્યાં સુધી પાછા ન આવ્યા... સારું, કદાચ મધ્યરાત્રિ. શું તમારો મતલબ છે?
  
  
  મેં કહ્યું કે તે હતું. મેં તેણીને પૂછ્યું કે શું તેણીને ખબર છે કે તે તે રાત્રે ક્યાં ગયો હતો. તેણીએ ન કર્યું. તેણીએ કહ્યું કે તેણી ક્યારેય જાણતી નથી. તેણીએ ક્યારેય પૂછ્યું નહીં. તેણી સહેજ શરમાળ થઈ ગઈ અને મને લાગ્યું કે મને શા માટે ખબર છે.
  
  
  "મને શંકા છે કે તે બીજી સ્ત્રી હતી," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  તેણીએ મારી તરફ રાય અભિવ્યક્તિ સાથે જોયું. "તે વાંધો નથી," તેણીએ કહ્યું. "ખરેખર." તેણીએ 'ખરેખર' થી આંખો ફાડી નાખવી પડી.
  
  
  તેણીએ કોફીની ચુસ્કી લીધી અને કપ નીચે મૂક્યો. "મને ડર છે કે તમે મને માહિતીનો નિરાશાજનક સ્ત્રોત શોધી શકશો. હું જેકના બાકીના જીવન વિશે બહુ ઓછું જાણતો હતો. અને તે અમારા... સારું, 'સોદો' નો એક ભાગ હતો જેને મેં ક્યારેય શોધવાનો પ્રયાસ કર્યો નથી." તેણીએ કપ પરની ડિઝાઇન પર તેની આંગળી ચલાવી.
  
  
  તેણીએ તે ફરીથી કર્યું અને પછી ધીમેથી કહ્યું, "મને લાગે છે કે હું હંમેશા જાણતી હતી કે તે ટકી શકશે નહીં."
  
  
  બાદમાં વાતચીત માટે આમંત્રણ હતું.
  
  
  મેં પૂછ્યું કે તેણીનો અર્થ શું છે.
  
  
  “મારો મતલબ, હું તેમાં બહુ સારો નહોતો. હું તેના નિયમો જાણતો હતો અને હું તેના નિયમોનું પાલન કરતો હતો, પરંતુ હું હંમેશા વિચારતો હતો કે નિયમો શા માટે છે? તેણીની આંખો મારા ચહેરા પર તેજસ્વી સ્પોટલાઇટ જેવી હતી. કશું મળ્યું ન હતું. તેઓ વાટકી તરફ પીછેહઠ કરી. તેણીએ shrugged, એક અનુભવી અને આકર્ષક નિષ્ફળતા. “મને ક્યારેય ખાતરી નહોતી. મને ક્યારેય કોઈ બાબતની ખાતરી નહોતી. અને જેકને ખૂબ વિશ્વાસ હતો." તેણીએ કાનની બુટ્ટી ખેંચી અને ફરીથી રડતા હસ્યો. "એક સ્ત્રી ક્યારેય એવા પુરૂષમાં વિશ્વાસ કરી શકતી નથી જે પોતાનામાં વિશ્વાસ ધરાવે છે."
  
  
  "તારી માતાએ તને આ શીખવ્યું હતું?"
  
  
  "ના. મેં જાતે બધું શોધી કાઢ્યું. પરંતુ મને ખાતરી છે કે તમે પુરુષો વિશે મેં જે શીખ્યા છે તે જાણવા માટે અહીં નથી. તો તમારા પ્રશ્નો પૂછો, મિસ્ટર મેકેન્ઝી."
  
  
  મેં સિગારેટ પીવાનું બંધ કર્યું. મૃત એજન્ટની ગર્લફ્રેન્ડ વિશે શોધવું એ મને પ્રથમ વસ્તુ શીખી હતી. શું તે દુશ્મન એજન્ટ બનવા માટે પૂરતી સ્માર્ટ છે? તે વેચવા માટે પૂરતી મહત્વાકાંક્ષી? તેને દૂર આપવા માટે પૂરતી મૂર્ખ? અથવા તે પર્યાપ્ત દુષ્ટ છે? મને શંકા હતી કે સારાહ તેમાંથી કોઈ છે, પરંતુ તેણી તેના વિશે ચોક્કસ ન હતી. અને તે પોતે હોવા છતાં, તેણીને વિચિત્ર બનાવતી હતી. અને જો કોઈ સ્ત્રી વિચિત્ર હોય, તો તે બેદરકાર પણ હોઈ શકે છે. મારી જાત હોવા છતાં.
  
  
  “અમે અહીં તેના છેલ્લા અઠવાડિયા વિશે વાત કરી. શું તમે જાણો છો કે તેણે શું કર્યું છે - તેણે કોની સાથે વાત કરી હતી?"
  
  
  તેણી ના કહેવા લાગી. "સારું... રાહ જુઓ. તેણે વાસ્તવમાં ઘણા લાંબા અંતરના કોલ્સ કર્યા. હું જાણું છું કારણ કે અમને... કારણ કે મને હમણાં જ બિલ મળ્યું છે.
  
  
  "શું હું એક નજર કરી શકું?"
  
  
  તેણી ડેસ્ક પર ગઈ, આસપાસ ગડબડ કરી અને ફોનનું બિલ લઈને પાછી આવી. મેં ઝડપથી તેની તરફ જોયું. કોલ્સ વિગતવાર હતા. બેરુત. દમાસ્કસ. નંબરોની યાદી આપવામાં આવી હતી. મેં કહ્યું કે હું તેને રાખવા માંગું છું અને તેને મારા ખિસ્સામાં મૂકું છું. "તેની ફોન બુક," મેં કહ્યું. "સમજાઈ ગયું?" તે વસ્તુઓમાંથી એક હતી જેના માટે હું આવ્યો હતો. પુસ્તક મને તેના સંપર્કો માટે એક લીટી આપી શકે છે. આ લાઇન વિના હું અંધારામાં કામ કરીશ.
  
  
  "ના-ના," તેણીએ કહ્યું. "તે અન્ય વસ્તુઓ સાથેના બોક્સમાં હતું."
  
  
  "કયું બોક્સ?" મેં કહ્યું. "બીજી કઈ વસ્તુઓ સાથે."
  
  
  “મારી નોંધો અને કાગળો સાથે. તેણે તેમને કબાટમાં બંધ ડ્રોઅરમાં રાખ્યા."
  
  
  "બોક્સનું શું થયું?" - મેં ધીમેથી કહ્યું.
  
  
  "ઓહ. બીજા એક અમેરિકને તે લીધો."
  
  
  "બીજો અમેરિકન?"
  
  
  "બીજો રિપોર્ટર."
  
  
  "દુનિયામાંથી?"
  
  
  "દુનિયામાંથી".
  
  
  હું સ્થિર લાગણી આ રાઉન્ડ શરૂ. લાગણી હવે ભોંયરામાં હતી.
  
  
  "તમે તેનું નામ જાણો છો?"
  
  
  તેણીએ મારી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું. "ચોક્કસપણે. હું જેકની વસ્તુઓ અજાણી વ્યક્તિને આપીશ નહીં."
  
  
  "તો તેનું નામ શું હતું?"
  
  
  "જેન્સ," તેણીએ કહ્યું. "ટેડ જેન્સ."
  
  
  મેં મારી સિગારેટ પર એક છેલ્લું ખેંચ્યું અને ધીમે ધીમે, ધીમે ધીમે તેને એશટ્રેમાં ઓલવી દીધું. "ટેડ જેન્સ અહીં ક્યારે હતો?"
  
  
  તેણીએ મારી સામે પ્રશ્નાર્થ નજરે જોયું. "ત્રણ-ચાર દિવસ પહેલા. કેમ?"
  
  
  “કોઈ કારણ નથી,” મેં ઝડપથી કહ્યું. “હું માત્ર વિચિત્ર હતો. જો જેન્સ ફરીથી આવે, તો મને જણાવો, ઠીક છે? હું તેને કંઈક પૂછવા માંગુ છું."
  
  
  તેનો ચહેરો હળવો થયો. "ચોક્કસપણે. પરંતુ મને તેના પર શંકા છે. તે દમાસ્કસમાં ઓફિસમાં છે, તમે જાણો છો.
  
  
  મેં કહ્યું, "હું જાણું છું."
  
  
  મેં એક અલગ રસ્તો જવાનું નક્કી કર્યું. “જેન્સે લીધેલા કાગળો ઉપરાંત, જેક પાસેથી બીજું કંઈ છે જે હજી પણ અહીં છે? યરૂશાલેમમાં તેની સાથે જે વસ્તુઓ હતી તેનું શું?
  
  
  "હતા. હકીકતમાં, તેઓ આજે આવ્યા હતા. હોટેલે તેમને મોકલ્યા. મારી પાસે હવે મારા બેડરૂમમાં એક સૂટકેસ છે. મેં તેને ખોલ્યું નથી. હું... હું તૈયાર નહોતો. પરંતુ જો તમને લાગે કે આ મદદ કરશે ..."
  
  
  હું તેની પાછળ બેડરૂમમાં ગયો. તે એક ત્યજી દેવાયેલા પલંગ સાથેનો એક વિશાળ જગ્યા ધરાવતો ઓરડો હતો. તે પલંગ સીધો કરવા લાગ્યો. "ત્યાં," તેણીએ તેની ચિન વડે પહેરેલા ચામડાની સુટકેસ તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  મેં કહ્યું. "ચાવીઓ?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. "સંયોજન. નંબરો 4-11. મારા જન્મદિવસ".
  
  
  "તારો જન્મદિવસ?"
  
  
  "આ મારી સૂટકેસ છે. જેકની સૂટકેસ અલગ પડી ગઈ."
  
  
  મેં મિશ્રણ પર પ્રક્રિયા કરી અને બેગ ખોલી. તેણીએ બેડ સાથે સમાપ્ત કર્યું. "તે અહીં મૂકો."
  
  
  મેં સૂટકેસ ઉપાડીને પલંગ પર મૂકી. તે તેની બાજુમાં બેઠી. હું ઈચ્છું છું કે હું તેને રૂમ છોડવા માટે કહી શકું. એટલું જ નહીં કે તે મારા ખભા પર ન હોય, પરંતુ કારણ કે તે એક આકર્ષક સ્ત્રી હતી. અને હમણાં માટે, એક મહિલા જેને પકડી રાખવાની જરૂર છે. હું રોબીની વસ્તુઓમાંથી પસાર થવા લાગ્યો.
  
  
  કોઈ કાગળો નથી. બંદૂક નથી. બેગના અસ્તર પરનું કંઈ બહાર સરકી ગયું ન હતું. જેણે કપડાં છોડી દીધા. જીન્સ. ચિનોસ. sweatshirts એક દંપતિ. ડાર્ક બ્રાઉન પોશાક. બ્લેઝર. બૂટ.
  
  
  બૂટ. ભારે બૂટ. જેરૂસલેમ શહેર માટે? મેં એક લીધું અને તેને ફેરવીને ધ્યાનથી જોયું. નારંગી ધૂળ તળિયા પર ચોંટી ગઈ. મેં તેને મારી આંગળીથી ખંજવાળ્યું. નારંગી ધૂળ.
  
  
  અને ચિનોના તળિયે નારંગી ધૂળ. રોબી શહેરમાં નહોતો, પણ બીજે ક્યાંક હતો. તે મેદાનમાં હતો. કાટવાળું ચાક ખડકો સાથે સાદો.
  
  
  સારાહે આશ્ચર્યચકિત સાવચેતી સાથે મારી તરફ જોયું.
  
  
  "શું તમે જેક પાસેથી સાંભળ્યું હતું જ્યારે તે દૂર હતો? શું તમે જાણો છો કે તેણે યરૂશાલેમ ક્યાંક છોડી દીધું છે?
  
  
  "હા, હા," તેણીએ કહ્યું. "તમને કેવી રીતે ખબર? તે અહીંથી સીધો યરૂશાલેમ ગયો. તેઓ અમેરિકન કોલોની હોટેલમાં રોકાયા હતા. હું જાણું છું કે તે પહેલા ત્યાં ગયો હતો કારણ કે તેણે મને તે રાત્રે બોલાવ્યો હતો. અને પછી બે રાત પછી... ના, ત્રણ, પચીસ થયા. પાંચમું તેણે મને ફરીથી ફોન કર્યો અને કહ્યું કે તે થોડા દિવસો માટે દૂર જઈ રહ્યો છે અને જો હું તેનો સંપર્ક ન કરી શકું તો મારે ચિંતા ન કરવી જોઈએ." તેના નિવેદનોએ ફરી સવાલો ઉભા કર્યા છે. મેં પૂછ્યું ન હતું કે તેણી જાણતી હતી કે તે ક્યાં ગયો હતો.
  
  
  તેથી હું માત્ર એટલું જ જાણતો હતો કે રોબી X માટે જેરુસલેમ છોડીને જેરુસલેમ પાછો ગયો. તે જ્યાં પણ જતો ત્યાં જીવતો પાછો ફરતો. તે યરૂશાલેમમાં માર્યો ગયો. સત્તાવીસ.
  
  
  મેં રોબીના કપડાંનો અભ્યાસ ચાલુ રાખ્યો. સારાહની સામે મને ગીધ જેવું લાગ્યું. ઠંડા લોહીવાળું પક્ષી જે અવશેષોને ખવડાવે છે. મને મારા જેકેટના ખિસ્સામાંથી માચીસની પેટી મળી. મેં તેને મારા ખિસ્સામાં મૂક્યો. હું પછી જોઈ શકું છું.
  
  
  અને આ જેક્સન રોબીની છેલ્લી અસરો હતી.
  
  
  “કારનું શું? શું તે હજુ યરૂશાલેમમાં છે?
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. “તેણે કાર લીધી નથી. તેણે મારા પર છોડી દીધું."
  
  
  "પાટ, ચાવી, પૈસા?"
  
  
  તેણીએ ફરીથી માથું હલાવ્યું. "જેણે તેને માર્યો તેણે બધું જ લઈ લીધું. તેની ઘડિયાળ પણ. તેથી જ મને ખાતરી હતી કે તે... સારું, પોલીસે કહ્યું તેમ, તે લૂંટ હતી. ઓછામાં ઓછું... આજે રાત સુધી મને ખાતરી હતી.
  
  
  મેં તેણીને જવાબ આપ્યો. જવાબમાં, તેણી માનશે અને માનશે નહીં. "તે કદાચ લૂંટ હતી," મેં કહ્યું.
  
  
  મેં સૂટકેસ બંધ કરી.
  
  
  તે પલંગ પર જ પડી રહી.
  
  
  બીજા રૂમમાંથી સંગીત આવી રહ્યું હતું. સેક્સી બોસા નોવા બીટ.
  
  
  "ઠીક," તેણીએ કહ્યું. "જો તમે પૂર્ણ કરી લો તો..." પણ તે ખસ્યો નહિ. તેણીને આશ્ચર્ય થયું કે તેણી ખસેડતી નથી. પરંતુ તેણી હજી પણ ખસેડી ન હતી. હું પણ. મેં તેના ખભા તરફ જોયું. સરળ વળાંકો તેની ગરદન તરફ વહેતા હતા, અને તેણીની લાંબી, રેશમી ગરદન એક નાની ઉપરની રામરામ બની હતી, અને તેણીની રામરામ નરમ, કોયડારૂપ હોઠ તરફ વહેતી હતી.
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું. "મને લાગે છે કે મેં પૂર્ણ કરી લીધું છે."
  
  
  કોઈએ મને ગલીમાં માર્યાના એક અઠવાડિયા પછી, હું નથી ઈચ્છતો કે કોઈ અન્ય વ્યક્તિ મારી ગર્લફ્રેન્ડ સાથે ગડબડ કરે. મને લાગ્યું કે કદાચ રોબીને પણ એવું જ લાગ્યું હશે.
  
  
  મેં ગુડ નાઈટ કહ્યું અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  
  
  
  
  સાતમો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  તે એક મોટો ચાર કોર્સ હતો રવિવારનો નાસ્તો અને રૂમ સર્વિસે બાલ્કનીમાં ટેબલ ગોઠવ્યું. મોડું થઈ ગયું હતું, 10:30. હું ઊંડી, કરોળિયા જેવી ઊંઘમાં સૂઈ ગયો, અને તેના દોરાઓ હજુ પણ મારા મગજને સતાવે છે.
  
  
  હવામાન હળવું હતું, સૂર્ય ચમકતો હતો અને બાલ્કની ભૂમધ્ય સમુદ્રને અવગણતી હતી. દરિયાઈ પક્ષીઓનો અવાજ. તરંગોનો છાંટો. એ દિવસ એક મધુર હસતી માતા હરિ જેવો હતો જે મને મારી ફરજથી દૂર લઈ જવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી.
  
  
  મેં વધુ કોફી રેડી, સિગારેટ સળગાવી અને નાસ્તો સાથે ઓર્ડર કરેલા અખબાર માટે પહોંચ્યો. એક નાનકડા લેખે મને કેટલાક ખરાબ સમાચાર આપ્યા.
  
  
  લોકપ્રિય માસિક મેગેઝિન પબ્લિક રિપોર્ટના માલિક અને સંપાદક હેરિસન સ્ટોહલનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું. ફરીથી અલ શૈતાન. ફરીથી, સો મિલિયન ડોલર માટે.
  
  
  અને ચાર અને એક - પાંચસો મિલિયન. અડધા અબજ ડોલર.
  
  
  શેના માટે?
  
  
  મેં બીજી કેટલીક વસ્તુઓ અજમાવી. મેં અપહરણ પીડિતોની યાદી જોઈ. મારા મનને આપોઆપ એક પેટર્ન મળી. પેટર્નના અસ્તિત્વ માટે કોઈ કારણ નહોતું, પરંતુ મારું મન પેટર્ન શોધવા માટે જોડાયેલું છે.
  
  
  લિયોનાર્ડ ફોક્સ, હોટલનો રાજા. વિશ્વના દરેક શહેરમાં કાચની મોટી હોટલ. જાયન્ટ કોકા-કોલાની બોટલો ક્ષિતિજને ગંદકી કરે છે. ફોક્સને સમસ્યાઓ હતી. એક મોટી સમસ્યા. અન્ય બાબતોમાં, પૈસાની સમસ્યાઓ હતી. બેસો મિલિયન માટે નુકસાની માટે ખાનગી મુકદ્દમો; હવે સરકાર જે મેળવી શકે તે ઉમેરો. છેતરપિંડીના ઓછામાં ઓછા એક ડઝન કેસ માટે અવેતન કરમાં દંપતી મિલિયન, વત્તા દંડ. ફોક્સ બહામાસમાં રહેતા હતા, પરંતુ ફોક્સ હોટેલ્સ ઇન્ક. પરિસ્થિતિ અનિશ્ચિત હતી.
  
  
  રોજર આર. જેફરસન: નેશનલ મોટર્સ. માઇનોર લીગ કાર બિઝનેસ, મુખ્ય લીગ માથાનો દુખાવો. ઉર્જા સંકટ, વધતી કિંમતો અને આઠ-mpg કારની શોધ જેવા વિવિધ કારણોસર સમગ્ર ઉદ્યોગમાં કારનું વેચાણ ઘટી રહ્યું હતું. નેશનલ મોટર્સે બે પ્લાન્ટ બંધ કરી દીધા છે અને હાલમાં ત્રીજાને ટાર્ગેટ કરી રહી છે. જેફરસન પગાર ($200,000 પ્રતિ વર્ષ) ધરાવતો એક સામાન્ય માણસ હતો. તે ગમે તે હોય, તે ખંડણી એકત્ર કરી શક્યો નહીં. નેશનલ સામે જ માંગ કરવામાં આવી હતી.
  
  
  હાર્લો વિલ્ટ્સ: કોટેજ મોટેલ્સ. સાઉથવેસ્ટ વન નાઇટ ટુર નેટવર્ક. મોટેલનો ધંધો પણ ગેસોલિન પર ચાલે છે અને જ્યારે હેમબર્ગરની કિંમત પચાસ ડોલર પ્રતિ પાઉન્ડ હોય ત્યારે લોકો વેકેશન લેવા વિશે બે વાર વિચારે છે. અને વિલ્ટ્સ પહેલેથી જ ઇટાલિયન હોટેલ ખરીદવાની તેની યોજનામાં ખૂબ જ ખેંચાઈ ગયો હતો.
  
  
  હેરિસ
  
  
  શટોહલ પર: જેને તેઓ "ક્રુસેડર એડિટર" કહે છે. ટપાલ અને મુદ્રણ પ્રવૃતિઓ એટલી ઊંચી સપાટીએ પહોંચી કે તેણે વધારાના યોગદાનની માંગ કરીને "પબ્લિક રેકોર્ડ" ને સમર્થન આપ્યું.
  
  
  તેથી અત્યાર સુધી એક પેટર્ન રહી છે. દરેકને પૈસાની સમસ્યા હતી. આનો અર્થ શું હતો? આનો અર્થ એ થયો કે બેંકો કરોડો ડોલરની લોન નહીં આપે. આનો અર્થ એ થયો કે કંપનીઓએ તેમની સંપત્તિ વેચવી પડશે અને તેઓ નાદાર થઈ જશે. તે બધાનો અર્થ શું હતો? કંઈ નહીં. શા માટે અલ-શૈતાને નાદારીની કાળજી લેવી જોઈએ?
  
  
  અને પછી યોજનાને જટિલ બનાવવા માટે થર્ગૂડ માઇલ્સની ઘટના બની. ડોગી બેગ ડોગ ફૂડ ઉપરાંત બોર્ડિંગ સ્કૂલ, બ્યુટી સલૂન, કપડાની દુકાનો, ભેટની દુકાનો, હોસ્પિટલો, હોટેલ્સ અને અંતિમ સંસ્કાર મંદિરોથી માઈલ દૂર - બધું કૂતરા માટે. અને આ બધું નફો લાવે છે જે કલ્પનાને અસ્પષ્ટ કરી શકે છે. થરગુડ માઇલ્સ: પેટર્ન બ્રેકર.
  
  
  અને પેટર્નના અસ્તિત્વ માટે કોઈ કારણ નહોતું.
  
  
  ટેલિફોન રણક્યો. મેં બાલ્કની પર એક્સ્ટેંશનનો જવાબ આપ્યો. ડેવિડ બેન્જામિન મારા કૉલનો જવાબ આપ્યો.
  
  
  મેં તેને પૂછ્યું કે શું તે ફોન નંબર તપાસશે. રોબીએ તેના મૃત્યુના એક અઠવાડિયા પહેલા બેરુત અને દમાસ્કસમાં કોને બોલાવ્યા તે શોધો.
  
  
  તેણે નંબરો લખ્યા. "તમે બીજું કંઈ અગત્યનું શીખ્યા?" તે અસ્પષ્ટ લાગતો હતો. જાણે તેને ખબર હતી કે હું કંઈક જાણું છું.
  
  
  "કઈ ખાસ નહિ".
  
  
  "હમ્મ. તમને ખાતરી છે?"
  
  
  "અલબત્ત, મને ખાતરી છે." હું બીચ પર જોઈ રહ્યો હતો, અથવા વધુ ચોક્કસ રીતે, બીચ પર ચોક્કસ લાલ બિકીની પર.
  
  
  “તો તમારી યોજના શું છે? શું તમે શહેરમાં જ રહેશો?
  
  
  મેં બિકીની પરથી ઉપર જોયું. “ના,” મેં તેને કહ્યું. "હું જેરુસલેમ જવા રવાના છું."
  
  
  “સારું, જો તમે કાર ભાડે લેવાનું વિચારી રહ્યા છો, તો યાર્કોન સ્ટ્રીટ પર કોપલ અજમાવી જુઓ. તમે Fiat 124 લઈ શકો છો અને જો તમને તેની જરૂર હોય તો જીપ માટે જેરુસલેમમાં વેપાર કરી શકો છો.
  
  
  મેં વિરામ લીધો. "મને યરૂશાલેમમાં જીપની કેમ જરૂર છે?"
  
  
  "તમારે જીપની જરૂર નથી," તેણે કહ્યું, "જેરૂસલેમમાં."
  
  
  "શું અન્ય કોઈ મદદરૂપ સૂચનો છે?"
  
  
  "પાંદડાવાળા શાકભાજી ખાઓ અને પુષ્કળ આરામ કરો."
  
  
  મેં તેને કંઈક કરવાની સલાહ આપી.
  
  
  મેં યાર્કોન સ્ટ્રીટ પર કોપેલ રેન્ટ-એ-કાર પાસેથી Fiat 124 ભાડે લીધું. દિવસના નવ રૂપિયા વત્તા માઇલ દીઠ દસ સેન્ટ. તેઓએ કહ્યું કે હું તેને જેરુસલેમમાં જીપમાં બદલી શકું છું.
  
  
  હું સિત્તેર કિલોમીટર સુધી લંબાયેલા ફોર-લેન હાઇવે સાથે દક્ષિણપૂર્વ તરફ ગયો. લગભગ અડતાલીસ માઈલ. મેં રેડિયો ચાલુ કર્યો. ખાતરો પર અમેરિકન રોક પેનલ ચર્ચા. મેં રેડિયો બંધ કર્યો.
  
  
  જ્યારે મેં બેન્જામિનને કહ્યું કે મને કંઈપણ મહત્વપૂર્ણ મળ્યું નથી ત્યારે હું સંપૂર્ણપણે જૂઠું બોલતો ન હતો. હકીકતમાં, તે કદાચ પીડાદાયક રીતે સાચું હતું. પાંચસો ડોલરમાં તેઓએ મને બીટ નામમાં એક શબના ભાઈનું નામ ખરીદ્યું. તે બધું છે, અને કદાચ કંઈ નથી.
  
  
  અને પાંચસો ડૉલરની વાત કરીએ તો, જો આટલું બધું રોબીએ યુસેફને ચૂકવી દીધું હોત, તો હજુ બે હજાર પાંચસો ડૉલર બાકી હતા. ક્યાંક નીચે, તેણે વધુ હાંસલ કર્યું.
  
  
  તેણે કોને ચૂકવણી કરી?
  
  
  તેના સંપર્ક સૂચિ વિના, મને કોઈ ખ્યાલ નહોતો.
  
  
  અને કોઈપણ સંકેતો વિના, પાંચ વ્યક્તિઓ પાંચસો મિલિયન ગુમાવી શક્યા હોત. અથવા કદાચ તેમના જીવન.
  
  
  આ મને પ્રશ્ન પર લાવે છે: કોની પાસે કડીઓ હતી? રોબીની વસ્તુઓ કોણે લીધી? તે સરળ હતું. જેમ્સ. પરંતુ તેને એરિઝોનામાં બેડ સાથે બાંધી દેવામાં આવ્યો હતો. શરૂઆત માટે. "અમેરિકન" તેમને લઈ ગયા. એજન્ટ? જાસૂસ? મિત્ર? દુશ્મન?
  
  
  યાદ આવતાં મેં રેડિયો પાછો ચાલુ કર્યો અને સિગારેટ લેવા પહોંચી ગયો.
  
  
  મેચબોક્સ. રોબીના જેકેટમાંથી એક.
  
  
  શાંડા સ્નાન
  
  
  ઓમર સ્ટ્રીટ 78
  
  
  જેરુસલેમ
  
  
  
  
  અંદરના કવર પર ચાઈમ નામ હાથથી લખેલું છે.
  
  
  પછી ફરીથી, કદાચ તેનો કોઈ અર્થ ન હતો.
  
  
  
  
  
  
  આઠમો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  ઇઝરાયેલનો નકશો બાઇબલની નિશાનીની જેમ વાંચે છે. તમે જિનેસિસથી શરૂ કરી શકો છો અને સોલોમનની ખાણો, ડેવિડની કબર, બેથલહેમ અને નાઝરેથમાંથી પસાર થઈ શકો છો અને આર્માગેડન સાથે સમાપ્ત કરી શકો છો. જો તમને ટૂંકું સંસ્કરણ જોઈએ છે, તો જેરુસલેમ આવો.
  
  
  શહેર દરેક પગલા સાથે તમારા શ્વાસને દૂર કરે છે. કારણ કે તમે જ્યાં સુલેમાને તેના ઘોડા રાખ્યા હતા ત્યાં ઊભા છો અને હવે તમે વાયા ડોલોરોસા સાથે ચાલી રહ્યા છો, જે શેરીમાં ખ્રિસ્ત ક્રોસ સાથે ચાલ્યો હતો. અને ત્યાં મુહમ્મદ સ્વર્ગમાં ગયા. અને આબ્શાલોમની કબર. અને મેરીની કબર. આંસુની દિવાલ. ઓમર મસ્જિદનો ગોલ્ડન ડોમ; લાસ્ટ સપરનો રંગીન કાચનો ઓરડો. તે બધું ત્યાં છે. અને બધું તે પછી જેવું જ દેખાય છે.
  
  
  જેરુસલેમમાં 200,000 યહૂદીઓ, 75,000 મુસ્લિમો અને 15,000 ખ્રિસ્તીઓ છે; ત્યાં પણ તણાવ છે, પરંતુ હવેથી વધુ નહીં, જ્યારે શહેરનું વિભાજન કરવામાં આવ્યું હતું અને આરબો પાણી કે ગટરવ્યવસ્થા વિના આરબ શાસન હેઠળ રહેતા હતા.
  
  
  "પૂર્વ જેરુસલેમ" નામના શહેરનો એક ભાગ 1967ના યુદ્ધ પહેલા જોર્ડનનો હતો. માઉન્ટ સ્કોપસ અને ઓલિવ પર્વત પણ છે.
  
  
  આમ, "પૂર્વ જેરુસલેમ" એક આરબ પાત્ર ધરાવે છે.
  
  
  "પાત્રમાં અરબી" ગેરસમજ થઈ શકે છે. કારણ કે આરબ પાત્રને ગેરસમજ કરવામાં આવી છે, ઓછામાં ઓછું આપણામાંના મોટાભાગના પશ્ચિમી આરબો દ્વારા, તે પશ્ચિમી મનમાં છેલ્લો સાચો વિચિત્ર અસંસ્કારી છે. ચાર પત્નીઓ સાથે શેખ, શરિયા કાયદો, શંકાસ્પદ નૈતિકતા અને ખરાબ દાંત. ભાગેડુ વેપારીઓ કે જેઓ તમને "વાસ્તવિક એન્ટિક કાર્પેટ" વેચશે અને તેમની પુત્રી માટે બે પિયાસ્ટ્રને વધુ પૂછશે. ખરાબ લોકો જે મૂવીઝમાં સારા લોકોને ત્રાસ આપે છે અને રુડોલ્ફ વેલેન્ટિનો મૃત્યુ પામ્યા તે દિવસથી કોઈ સારા નથી. આતંકવાદીઓએ છબીને મદદ કરી ન હતી. હકીકતમાં, તેઓ એક છબી પણ બની ગયા છે. અને તે ખૂબ મૂર્ખ છે.
  
  
  બધા આરબો બધા આરબ શેખ કરતાં વધુ હિંસક આતંકવાદી નથી. જો મારે આરબો વિશે સામાન્યીકરણ કરવું હોય - અને સામાન્ય રીતે હું સામાન્યીકરણોને ધિક્કારું છું - તો હું કહીશ કે તેમની પાસે એક અદ્ભુત મન, વિશાળ રમૂજ, ઉત્તમ રીતભાત અને મિત્રતા છે જે ઘણીવાર અતિશય સરહદો ધરાવે છે.
  
  
  અમેરિકન વસાહત પૂર્વ જેરુસલેમમાં સ્થિત છે. આ એક સમયે પાશાનો મહેલ હતો. ગિલ્ડેડ ટાઇલ્ડ પ્લેઝર ડોમ. રૂમની કિંમત હવે રોજના વીસ ડોલર છે. દિવાલો પર બીમવાળી છત અને પ્રાચ્ય પેટર્નવાળા વિશાળ રૂમ.
  
  
  મેં માયરાથી મેકેન્ઝી તરીકે ચેક ઇન કર્યું અને લંચ લેવા માટે સૂર્યપ્રકાશવાળા યાર્ડમાં ગયો. ખોરાક ફ્રેન્ચ અને મધ્ય પૂર્વીય પણ છે. મેં ફ્રેન્ચ ફૂડ અને ઇઝરાયેલી વાઇનનો ઓર્ડર આપ્યો. બપોરનો સમય હતો અને મોટા ભાગના ટાઇલ્સવાળા ટેબલ ખાલી હતા. ચાર સ્થાનિક ઉદ્યોગપતિઓને ફૂલોના ગેરેનિયમના પલંગ દ્વારા પથ્થરો વડે મારવામાં આવ્યા હતા. મારી બાજુમાં, એક ટેન્ડેડ, મોંઘા દેખાતા દંપતી ચાંદીના એસ્પ્રેસો પોટ તરફ જોતા હતા, કોફી તેમની રુચિ પ્રમાણે અંધારું થાય તેની રાહ જોઈ રહ્યા હતા. માણસે નિસાસો નાખ્યો. તે રાહ જોવા માંગતો ન હતો.
  
  
  મારી વાઇન આવી અને તે વ્યક્તિએ લેબલ જોવા માટે તેની ગરદન ત્રાંસી નાખી. મેં તેને પ્રયત્ન કરવા દીધો. મેં વિચાર્યું કે જો હું તેને કહીશ, તો પછીના અડધા કલાકમાં અમે વાઇનના નમૂનાઓ કરીશું. પછી તે ફ્રાન્સમાં રેસ્ટોરન્ટ્સ અને સેવિલ રો પર શ્રેષ્ઠ શર્ટ નિર્માતા વિશે વાત કરવા માંગશે. તેથી મેં તેને પીવા દીધો.
  
  
  તેણે પોતાનું ગળું સાફ કર્યું. "માફ કરશો," તેણે કહ્યું. અમેરિકન. "હું ફક્ત જિજ્ઞાસુ છુ ..."
  
  
  "મિકવેહ ઇઝરાયેલ"
  
  
  "હું દિલગીર છું?"
  
  
  "વાઇન." મેં બોટલ ફેરવી. "મિકવેહ ઇઝરાયેલ"
  
  
  "ઓહ." તેણે લેબલ વાંચ્યું. "મિકવેહ ઇઝરાયેલ"
  
  
  તેણે છ-સો-ડોલરનો પોશાક પહેર્યો હતો - ભૂરા રંગનો સૂટ, ઘેરો શર્ટ, કાળી ત્વચા અને ભૂરા વાળ. જેને મૂર્ત સફળતા કહી શકાય. તેની બાજુની મહિલાએ દેખાવ પૂર્ણ કર્યો. નિસ્તેજ વાદળી સિલ્કમાં સોનેરી ગ્રેસ કેલી.
  
  
  "મેં પહેલા વિચાર્યું કે તમે પરિચિત લાગો છો." તેણીએ ધૂન માં વાત કરી. ઉચ્ચાર, ફ્રેન્ચ. "પણ હવે હું જાણું છું કે તમે મને કોની યાદ અપાવો છો." દેખાવ ફ્લર્ટિંગ હતો. ઠંડી, પણ ગરમ. તે સનટેન લોશનની જાહેરાત તરફ વળ્યો. "તમને લાગે છે કે તમે કોણ છો, બોબ?"
  
  
  બોબ મૌન હતો. મારું ભોજન આવી ગયું છે. તેણીએ વેઈટર તરફ ઝૂકીને મારો હાથ પકડ્યો. "ઓમર શરીફ!" વેઈટર મારી સામે આંખ મીંચીને ચાલ્યો ગયો. તે આગળ ઝૂક્યો. "તમે નથી ... શું તમે?"
  
  
  "ઓમર શરીફ. ઉહ. માફ કરજો." મેં મારી સિગારેટ કાઢી અને જમવાનું શરૂ કર્યું. બોબે મારી સિગારેટ તરફ જોયું. એક મિનિટમાં તે પેક જોવાનું કહેશે. તેણે પોતાનું ગળું સાફ કર્યું.
  
  
  “હું બોબ લેમોટ છું. અને આ જેકલીન રૈન છે."
  
  
  મેં છોડી દીધું. "મેકેન્ઝી." અમે બધાએ હાથ મિલાવ્યા.
  
  
  "તમે અહીં વેકેશન પર છો?" - બોબને પૂછ્યું.
  
  
  મેં કહ્યું કે હું વર્લ્ડ મેગેઝિન માટે કામ કરું છું. મેં આ ઘણી વાર કહ્યું કે હું તેના પર વિશ્વાસ કરવા લાગ્યો.
  
  
  તેણે મને કહ્યું કે તે ફ્રેસ્કો ઓઈલ માટે કામ કરે છે. મેં "ઓહ" કહ્યું અને ખાવાનું ચાલુ રાખ્યું. "ઓહ?" ફક્ત "ઓહ." તેણે ડરવું જોઈતું ન હતું.
  
  
  "ક્વિચી જેવું?"
  
  
  "હમ?"
  
  
  તેણે મારી પ્લેટ તરફ ઈશારો કર્યો. "કિશ. કેવું છે?"
  
  
  "મહાન."
  
  
  "મેડમ ડીટ્સ જેટલું સારું નથી, હું શરત લગાવું છું." શું તમે ક્યારેય પેરિસમાં મેડમ ડીટ્સમાં ગયા છો? વિશ્વની શ્રેષ્ઠ ક્વિચ, કોઈ પણ બાધ નથી."
  
  
  "હું તેને યાદ રાખીશ"
  
  
  "તમે અહીં એકલા છો?"
  
  
  "મમ્મ. હા."
  
  
  "ઠીક છે," જેકલીને કહ્યું. "તે કિસ્સામાં, કદાચ..." તેણીએ બોબને જે દેખાવ આપ્યો તે ટેલિપ્રોમ્પ્ટર કાર્ડની જેમ વાંચ્યો. બોબ તેની ટિપ્પણી સમજી ગયો.
  
  
  "અરે હા. કદાચ તમે આજે રાત્રે કોન્સર્ટ માટે ટિકિટ માંગો છો? મારે એક મીટિંગ છે, એક બિઝનેસ મીટિંગ છે, અને, સારું, જેક્લીન અહીં આવવા માંગે છે, પરંતુ તેણી, સારું, તેણી માટે એકલા જવું એક પ્રકારનું અજીબ છે. તો ઉહ. ..."
  
  
  જેકલીન મારી તરફ લાંબા અને ધીમેથી જોતી રહી. શા માટે-હું-બિલાડી-દૂર-તે-શું-જાણતો-દુઃખ નહીં કરે. તેણીની આંખો લીલી હતી અને સોનેરી હતી.
  
  
  મેં કહ્યું, "ભગવાન, મને માફ કરજો, પણ મારી બીજી યોજનાઓ છે."
  
  
  લેમોટ જેવા લોકો મને "ડૉમ ઇટ" જેવી વાતો કહે છે. અને જેકલીન જેવી સ્ત્રીઓ આત્મા માટે હાનિકારક છે. તમે તેમના વ્હીલ્સને ક્લિક કરતા સાંભળી શકો છો કારણ કે તેઓ તમને હૂક કરવાની યોજના ઘડી રહ્યા છે, પરંતુ એક સૂક્ષ્મ સુગંધ, રેશમી વાળ, તમારા હાથ પર હળવો હાથ, પછી સરકી જાય છે... અને પછીની વસ્તુ જે તમે જાણો છો, તમે હૂક પર કૂદકો લગાવ્યો છે. અને પછીની વસ્તુ જે તમે જાણો છો, તમે સમુદ્રમાં પાછા આવ્યા છો.
  
  
  "કદાચ આવતી વખતે?" તેઓએ એકસાથે કહ્યું અને પછી બંને હસ્યા.
  
  
  "કદાચ," મેં કહ્યું કે તેઓ હસ્યા.
  
  
  મેં ચેક માંગ્યો, ચૂકવી દીધો અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ત્યાં ટર્કિશ બાથ છે અને ટર્કિશ બાથ છે.
  
  
  અને પછી શાંડા છે.
  
  
  અધિકૃત ટર્કિશ અને અધિકૃત સ્નાન. નોનસેન્સ. સ્ટીમ હીટિંગ અથવા સૂકી ગરમી, ગરમ પૂલ, ઠંડા પૂલ અથવા મધ્યમ-ગરમમાંથી પસંદ કરો. શાંડા અન્ય એક ભૂતપૂર્વ મહેલમાં રહે છે. રંગીન કાચની બારીઓ, મોઝેક માળ, ઊંચી સોનેરી ગુંબજવાળી છત.
  
  
  અને અલ્લાહના નામે ચાઈમ કોણ હતો? ચાઇમ અહીં કામ કરી શકે છે અથવા ફક્ત આસપાસ અટકી શકે છે. ચૈમ રોબીને મળવા ઓછામાં ઓછું એક વાર આવી શક્યો હોત. ચાઇમ અહીં બિલકુલ ન હોઈ શકે. અથવા રોબી પણ. કદાચ તેને હમણાં જ મેચબોક્સ મળી. માફ કરશો મિસ, તમારી પાસે લાઈટ છે? ચોક્કસ. અહીં. બધું બરાબર છે. તેમને રાખો.
  
  
  હું ટેબલ પર ગયો. પાશા-શૈલીની લોબીની મધ્યમાં 1910ની ઑફિસ-સ્ટાઇલ ડેસ્ક. ચિહ્નમાં લખ્યું હતું, "પ્રવેશ IL 5. $1.15." મેં કેશિયરને ચૂકવણી કરી. તે S.Z ની મારી યાદો જેવી જ હતી. સેકેલ એક ટર્કી છે જેમાં માખણના દડા ચશ્મા પહેરે છે.
  
  
  મેં મારા ફેરફારને ફોલ્ડ કર્યો અને એક મિનિટ માટે વિચાર્યું.
  
  
  "તો?" તેણે અંગ્રેજીમાં કહ્યું, "તો શું વાંધો છે?"
  
  
  મેં કહ્યું, "શું મને કંઈક થયું હોય એવું લાગે છે?"
  
  
  “તમે ક્યારેય કોઈને કંઈ થતું જોયું છે? દરેક વ્યક્તિ પાસે કંઈક અલગ હોય છે. તો તમે કેમ અલગ છો?
  
  
  હું હસ્યો. "હું નથી."
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. "તો?"
  
  
  તો શા માટે નહીં. મેં કહ્યું, "શું ચાઈમ અહીં છે?"
  
  
  તેણે કહ્યું: "ચાઇમ કોણ છે?"
  
  
  "મને ખબર નથી. તમારી પાસે કોણ છે?"
  
  
  તેણે તેની દાઢી હલાવી. "ચાઇમ અહીં નથી." તેણે માથું નમાવ્યું. "તો તમે કેમ પૂછો છો?"
  
  
  "કોઈએ મને કહ્યું કે ચાઈમને પૂછો."
  
  
  તેણે ફરીથી તેની રામરામ હલાવ્યો. "ચાઇમ અહીં નથી."
  
  
  "ઠીક છે. ઠીક છે. લોકર ક્યાં છે?"
  
  
  "જો તમે કહ્યું કે ચૈમે તમને મોકલ્યો છે, તો તે કંઈક બીજું છે."
  
  
  "બીજું કંઈ?"
  
  
  “જો તમે કહ્યું કે ચૈમે તમને મોકલ્યો છે, તો હું બોસને બોલાવું છું. જો હું બોસને ફોન કરું તો તમને વિશેષ સારવાર મળશે.
  
  
  મેં માથું ખંજવાળ્યું. "શું તમે કૃપા કરીને બોસને ફોન કરી શકશો?"
  
  
  “બોસને બોલાવવાથી મને આનંદ અને આનંદ થશે. માત્ર એક સમસ્યા છે. ચાઈમે તને મોકલ્યો નથી.”
  
  
  “જુઓ, ચાલો કહીએ કે આપણે ફરી શરૂ કરીએ. નમસ્તે. સારો દિવસ. ચાઈમે મને મોકલ્યો છે."
  
  
  તે હસ્યો. "હા?"
  
  
  હું હસ્યો. "હા. તમે બોસને ફોન કરશો?"
  
  
  “જો મેં બોસને ફોન કર્યો, તો હું ખુશ અને ખુશ થઈશ. માત્ર એક સમસ્યા છે. બોસ અહીં નથી"
  
  
  મેં આંખો બંધ કરી.
  
  
  તેણે કહ્યું: મને કહો કે તમે સ્ટીમ રૂમમાં જઈ રહ્યા છો. હું બોસને પછી મોકલીશ."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ફેલિની પાસે સ્ટીમ રૂમ સેટ હતો. ગોળાકાર અને ઊંચું, નાના કોલોસીયમ જેવું, ગોળાકાર સફેદ પથ્થરના સ્લેબથી ઘેરાયેલું છે, જે બ્લીચર્સ જેવા, રંગીન કાચની ઊંચી ગુંબજવાળી છત સુધી વધે છે. વરાળ સાથે તે પોમ્પેઈના અતિવાસ્તવવાદીના સ્વપ્ન જેવું હતું. મૃતદેહો, પથ્થરના પગથિયાં પર ફેલાયેલા, હવામાં દેખાયા, પરંતુ અથડામણને રોકવા માટે સમયસર. વિઝિબિલિટી લગભગ શૂન્ય હતી.
  
  
  મેં એક લોકર શોધી કાઢ્યું અને એક મોટો ફારસી પેટર્નનો ટુવાલ અને ફાઈબર સ્ક્રેપર જેને તેઓ વોશક્લોથ કહે છે ભાડે લીધું. મને ખબર ન હતી કે બોસ મને કેવી રીતે શોધી શકશે. હું મારા પગ સુધી પણ ન પહોંચી શક્યો.
  
  
  હું લગભગ વીસ ફૂટના સ્લેબ પર ચઢી ગયો. વરાળ વધે છે. તે સરસ અને ગરમ હતું. મેં વિચાર્યું કે હું આગલી રાતથી ડેન્ટ્સને સાજા કરી શકું છું. વ્રણ સ્નાયુઓને આરામ કરો. મેં આંખો બંધ કરી. કદાચ જેક્સન રોબી અહીં આરામ કરવા આવ્યો હતો. કદાચ તે સ્ટીમ, પૂલ અને ખાસ સારવાર માટે આવ્યો હતો જે ચાઈમે મને મોકલ્યો હતો.
  
  
  મારે સ્વીકારવું પડ્યું કે સારવાર ખાસ હતી. પોમ્પેઇની ઝાકળમાંથી ક્યાંકથી હાથની જોડી ઝડપથી અંદર ઉડી ગઈ. તેઓએ મને હથોડીથી પકડીને બેલેન્સ ગુમાવી દીધું. તે ખૂબ જ ગરમ હતું કે હું તેને જોઈ શક્યો નહીં. પણ હું જાણું છું કે હથોડીને કેવી રીતે નીચે ઉતારવી. હું આ કરી શકું છું, જેમ તેઓ કહે છે, મારી પીઠ પાછળ મારા હાથ વડે.
  
  
  મેં જુડો કીક વડે જવાબ આપ્યો અને તે વ્યક્તિ મારી પાસેથી વારંવાર ઉડી ગયો, અને વરાળના પફમાં અદૃશ્ય થઈ ગયો.
  
  
  લાંબા સમય માટે નહીં.
  
  
  તેણે તેની બંદૂકના બટથી મને પાંસળીમાં માર્યો (તમારે ત્યાં લડવા માટે રડારની જરૂર છે) અને હું એક ખડક પર લપસી ગયો. ટુવાલ ઉડી ગયો અને હું નગ્ન હતો, અને પછી તે ફરીથી મારી તરફ હતો, એક મોટો ચહેરો વિનાનો બ્લોબ, મારવા માટે બોમ્બ ડાઇવ કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  હું રાહ જોતો હતો કે બીજો પગ જમીન છોડીને પલટી જાય! હું પગથિયાં નીચે સરક્યો, અને તેનું શરીર ખાલી પથ્થર સાથે અથડાયું. તે "ઉહ" કહી શકે તે પહેલાં હું તેના પર હતો! મેં મારા હાથની બાજુથી તેને ગળામાં માર્યો, પરંતુ તેણે મને ઝાડના થડ જેવા જાડા હાથથી અવરોધિત કર્યો. તે કિંગ કોંગની જેમ બાંધવામાં આવ્યો હતો અને તેનો ચહેરો જોઈને મારો વિચાર બદલાયો ન હતો. અમે વ્યવહારીક રીતે ભારતીય કુસ્તી કરી રહ્યા હતા જ્યાં સુધી તે બૂમ પાડતો ન હતો અને હચમચી ગયો હતો અને અમે બંને વારંવાર ફરી વળ્યા અને અચાનક હું પગથિયાં પર પડી ગયો,
  
  
  અને તેણે તેનું માથું એક પથ્થર પર માર્યું.
  
  
  તે પછી હું વિલ્હેલ્મિનાની મદદનો ઉપયોગ કરી શકતો હતો. પરંતુ અલબત્ત હું મારા લ્યુગરને સ્ટીમ રૂમમાં લઈ ગયો ન હતો, પરંતુ મેં હ્યુગો લીધો હતો, મારો વિશ્વાસુ સ્ટિલેટો. કમનસીબે, મેં તેને ટુવાલના કમરપટ્ટીમાં છુપાવી દીધું અને જ્યારે ટુવાલ ઉડી ગયો ત્યારે તે ઉડી ગયો અને હું તે જોડીમાં ક્યાંક ખોવાઈ ગયો.
  
  
  પરંતુ, કોઈએ કહ્યું તેમ, શોધો અને તમને મળશે. મને લાગ્યું કે મારી પીઠમાં કંઈક તીક્ષ્ણ કળતર થઈ રહ્યું છે. આ બ્લોકબસ્ટરમાં, મને માખીની જેમ નીચે દબાવવામાં આવ્યો હતો અને મારા માથામાંથી અદલાબદલી લીવર બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો જ્યારે મારી પોતાની છરીએ મને પીઠમાં છરા મારવાનું શરૂ કર્યું હતું.
  
  
  મારી પાસે ચાલ કરવા માટે પૂરતો લાભ હતો. મેં મારી ઉપરનું પગથિયું પકડ્યું અને ધક્કો માર્યો, અને અમે બંને આગળ પાછળ, નીચે વળ્યા - અને હવે મારી પાસે એક સ્ટિલેટો હતો. પરંતુ હવે તેનો છરી સાથે મારો હાથ હતો, અને અમે છરીને દબાણ કરીને ફરી વળ્યા, માત્ર હવે તે ટોચ પર હતો અને મારા હાથને દબાવી રહ્યો હતો. મેં મારો ઘૂંટણ ઊંચો કર્યો અને તેની આંખો ઉભરાવા લાગી અને અમે ફરી તેની તરફ ચાલ્યા. મેં કંઈક કકળાટ સાંભળ્યો, તેનો શ્વાસ સીટી વાગવા લાગ્યો અને તેનો હાથ હળવો થઈ ગયો. હું નજીક આવી રહ્યો હતો અને સમજાયું કે હું લાશમાં છરી ધકેલી રહ્યો છું.
  
  
  મારા હુમલાખોરને જોઈને હું ધીમેથી ઊભો થયો. પગથિયાના ખૂણા પર તેની ગરદન તૂટી ગઈ હતી અને તેનું માથું ધાર પર લટકતું હતું. હું જોરદાર શ્વાસ લઈને ઊભો થયો. તેનું શરીર ભાંગી પડ્યું. તેણે રોલ કરવાનું શરૂ કર્યું. સફેદ પથ્થરના સ્ટેન્ડમાંથી ઉપર અને નીચે, નરકની વરાળના વધતા વાદળોમાંથી નીચે.
  
  
  હું રોટુંડાની આસપાસ ચાલ્યો અને પગથિયાં નીચે ગયો. હું દરવાજાની બહાર અડધો રસ્તે હતો જ્યારે મેં કોઈને કહેતા સાંભળ્યું, "તમને શું લાગે છે કે તે અવાજ શું હતો?"
  
  
  તેના સાથીએ જવાબ આપ્યો: "કેવો અવાજ?"
  
  
  મેં બોસની મુલાકાત લેવાનું નક્કી કર્યું. હું પોશાક પહેર્યો અને "નિર્દેશક" ચિહ્નિત દરવાજા તરફ ગયો. તેના સેક્રેટરીએ મને કહ્યું કે તે ત્યાં નથી. હું તેના ડેસ્ક અને તેના વિરોધમાંથી પસાર થયો અને બોસની ઓફિસનો દરવાજો ખોલ્યો. તે ગેરહાજર હતો. સેક્રેટરી મારી કોણી પર ઊભા હતા; એક ભરાવદાર, આડી-આંખોવાળી, આધેડ વયની સ્ત્રી, તેના હાથ તેની છાતી પર ઓળંગી ગયા. "કોઈ સંદેશ છે?" તેણીએ કહ્યુ. કટાક્ષ.
  
  
  "હા," મેં કહ્યું. “તેને કહો કે ચાઇમ અહીં હતો. અને આ છેલ્લી વખત છે જ્યારે હું તેના સ્થાનની ભલામણ કરું છું.
  
  
  હું રિસેપ્શન ડેસ્ક પર અટકી ગયો.
  
  
  "હાઈમે ઘણા મિત્રોને મોકલ્યા?"
  
  
  "ના," તેણે કહ્યું. “પ્રથમ તમે છો. બોસે મને બે દિવસ પહેલા જ કહ્યું હતું, "જ્યારે કોઈ ચાઇમ કહે ત્યારે સાવચેત રહો."
  
  
  બે દિવસ પેહલાં. તેણે પોતાની અર્થની જમીન બનાવવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  કદાચ.
  
  
  "તો?" તેણે મને પૂછ્યું. "કંઇક થયુ?"
  
  
  “ના,” મેં ધીમેથી કહ્યું. "બધું બરાબર છે. સારુ."
  
  
  
  
  
  
  નવમો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  કોપલ રેન્ટ-એ-કારે મને મદદ કરી ન હતી. અને એવિસ પણ. હું હર્ટ્ઝમાં નસીબદાર હતો. હા, શ્રી રોબીએ એક કાર ભાડે લીધી. પચ્ચીસમુ. સવારે સાત. તેણે ખાસ લેન્ડ રોવરનો ઓર્ડર આપ્યો. મેં રિઝર્વેશન કરવા માટે એક દિવસ પહેલા ફોન કર્યો હતો.
  
  
  "તેણે તે ક્યારે પરત કર્યું?"
  
  
  તેણીએ સબમિટ કરેલી રસીદ પર આંગળીઓ ચલાવી. ખરાબ ત્વચા સાથે અગ્લી છોકરી. તેણીએ મને એક સ્મિત આપ્યું જે ભાડે રાખેલા જેવું લાગતું હતું. " સત્તાવીસ. સાડા અગિયાર વાગ્યે."
  
  
  વીસ મિનિટ પછી તેણે AX વાયર કર્યો. એક કલાક પછી તે ગલીમાં મૃત્યુ પામ્યો.
  
  
  તે ફાઈલ ડ્રોઅર બંધ કરવા લાગી.
  
  
  "તમે મને બીજું કંઈક કહી શકો?"
  
  
  કાઉન્ટર પરની નિશાની કહેતી હતી કે તેનું નામ મિસ મેંગેલ હતું.
  
  
  "શું તમે મને કહી શકો કે તેણે રોવર પર કેટલા માઇલ મૂક્યા?"
  
  
  તેણી રોબી સુધી પહોંચી ત્યાં સુધી તેણીએ તેના ભાલા આકારના પ્લમ નખને R દ્વારા પાછા ફેંકી દીધા. "પાંચસો ચાલીસ કિલોમીટર, સાહેબ."
  
  
  હું કાઉન્ટર પર પચાસ પાઉન્ડની નોટ મૂકું છું. "આ શું છે, તે શેના માટે છે?" - તેણીએ શંકાસ્પદ રીતે પૂછ્યું.
  
  
  "તે એટલા માટે કે તમે શ્રી રોબી વિશે ક્યારેય સાંભળ્યું નથી, અને અહીં કોઈએ તેમના વિશે પૂછ્યું નથી."
  
  
  "કોના વિશે?" - તેણીએ કહ્યું અને બિલ લીધું.
  
  
  મેં કાઉન્ટર પરથી કાર્ડ લીધું અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  તે સૂર્યાસ્તનો સમય હતો અને મેં મારા મગજને હળવા કરવાનો પ્રયાસ કર્યો અને બ્રૂડિંગના આગામી મોટા મુકાબલો માટે તૈયાર થવાનો પ્રયાસ કર્યો. શહેરનો રંગ ગુલાબ સોનાનો હતો, જેમ કે ટેકરીઓ વચ્ચે ફેંકવામાં આવેલ વિશાળ બંગડી. ચર્ચની ઘંટડીઓ વાગી અને સોનેરી મિનારાઓમાંથી દેશના મુએઝીનનો અવાજ સંભળાયો. લા ઇલાહા ઇલ્લા અલ્લાહ. મુસ્લિમ પ્રાર્થના માટે કૉલ.
  
  
  શહેર પોતે એક પ્રકારની પ્રાર્થના જેવું હતું. આરબ સ્ત્રીઓ, બુરખામાં વિદેશી, તેમના મણકા પર ટોપલીઓ પર સંતુલિત, કપાયેલા જીન્સમાં પ્રવાસીઓ સાથે ભળી જાય છે અને રૂઢિચુસ્ત પાદરીઓ તેમના લાંબા કાળા ઝભ્ભો અને લાંબા કાળા વાળમાં, અને મસ્જિદ અને હાસીદીમ તરફ જતા કાફિયામાં પુરુષો. યહૂદીઓ દિવાલ પર જાય છે. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું કોઈ દિવસ ભગવાન દ્વારા ત્રણ નામોથી ઓળખાતું શહેર આકાશમાંથી અરીસામાં ચમકશે અને કહેશે, "જુઓ, મિત્રો, આ એવું માનવામાં આવે છે. બધા શાંતિથી સાથે રહે છે." શાલોમ અલીચેમ, સલામ અલીકુમ. તમને શાંતિ.
  
  
  હું મારા રૂમમાં પાછો ફર્યો અને વોડકાનો ઓર્ડર આપ્યો, પછી માં ગરમ પાણી રેડ્યું
  
  
  સ્નાન કર્યું અને વોડકા મારી સાથે સ્નાનમાં લઈ ગઈ. મારા માથાના પાછળના ભાગને બાદ કરતાં જ્યાં મારા વાળને કાંસકો મારવામાં દુખતું હતું, મારું શરીર તે દિવસને ભૂલી ગયું. ક્ષમા નથી, માત્ર ભૂલી જવાનું.
  
  
  ટેલિફોન રણક્યો. હું નિસાસો નાખ્યો. મારી નોકરીમાં ફોનની રિંગ અથવા ડોરબેલ વગાડવા માટે સક્ષમ હોવા જેવી કોઈ વૈભવી વસ્તુ નથી. કાં તો કોઈ તમને મેળવવા માટે બહાર છે, અથવા કોઈ તમને મેળવવા માટે બહાર છે. અને જ્યાં સુધી તમે જવાબ ન આપો ત્યાં સુધી તમે ક્યારેય જાણતા નથી.
  
  
  હું શાપ આપીને બાથમાંથી બહાર નીકળી ગયો, મારા ફોન પર ટપક્યો અને ઓરિએન્ટલ રગ પર પગના નિશાન છોડી દીધા.
  
  
  "મેકેન્ઝી?"
  
  
  બેન્જામિન. મેં તેને રાહ જોવા કહ્યું. મેં કહ્યું કે મેં વેનીલા આઈસ્ક્રીમ ખાધો છે. હું તેને મેળવવા માંગતો હતો. મને લાગ્યું કે તે પીગળી રહ્યો છે. કોમિક કોડ: કદાચ અમને ભૂલ કરવામાં આવી રહી છે. મેં રૂમ તપાસ્યો, અલબત્ત, પરંતુ સ્વીચબોર્ડ ફોન ગમે ત્યાંથી મોનિટર કરી શકાય છે. અને યરૂશાલેમમાં કોઈ મારો પીછો કરી રહ્યો હતો. મેં ફોન લટકાવ્યો અને વીસ ગણ્યા, અને જ્યારે મેં ઉપાડ્યો ત્યારે તેણે કહ્યું કે તેને જવું પડશે; તેની ડોરબેલ વાગી. મેં કહ્યું કે હું તેને પાછો બોલાવીશ. મને દસ વાગ્યે ફોન કરવાનું કહ્યું.
  
  
  મેં સ્નાન પર પાછા જવાનું વિચાર્યું, પરંતુ તે ટોસ્ટને ફરીથી ગરમ કરવા જેવું છે - તેના મૂલ્ય કરતાં વધુ કામ. મેં ટુવાલ, મારું પીણું અને નકશો પકડ્યો અને કિંગ સાઈઝના પલંગ પર લંબાવ્યો.
  
  
  રોબીએ 540 કિલોમીટરની રાઉન્ડ ટ્રીપ કરી હતી. બેસો સિત્તેર એક માર્ગ. જેરુસલેમથી શરૂ થાય છે. મેં નકશાના તળિયે સ્કેલ તપાસ્યું. ચાલીસ કિલોમીટરથી એક ઇંચ. મેં 6 ઇંચ માપ્યું અને જેરુસલેમની આસપાસ એક વર્તુળ દોર્યું; દરેક દિશામાં 270 કિલોમીટર. કુલ લગભગ 168 માઇલ.
  
  
  વર્તુળ ઉત્તર તરફ ગયું અને લેબનોનનો મોટા ભાગનો ભાગ આવરી લીધો; પૂર્વ-ઉત્તર, તેણે સીરિયામાં પ્રવેશ કર્યો; દક્ષિણપૂર્વ તરફ આગળ વધીને, તેણે જોર્ડનનો મોટાભાગનો ભાગ અને સાઉદી અરેબિયાનો પચાસ માઇલનો ભાગ કબજે કર્યો. દક્ષિણમાં તે સિનાઈનો અડધો ભાગ આવરી લે છે અને દક્ષિણપશ્ચિમમાં તે પોર્ટ સઈદના મંડપ પર ઉતર્યો છે.
  
  
  આ વર્તુળમાં ક્યાંક રોબીને શૈતાન મળ્યો.
  
  
  આ વર્તુળમાં ક્યાંક મને શૈતાન મળી જશે.
  
  
  ક્યાંક નારંગી ધૂળ સાથે મેદાન પર.
  
  
  પ્રથમ વસ્તુઓ પ્રથમ. જોર્ડન કમાન્ડો માટે દુશ્મન પ્રદેશ છે, અને ઇજિપ્ત ઝડપથી અવિશ્વસનીય બની રહ્યું છે. સિનાઈ દ્વીપકલ્પ છુપાવવા માટે એક સારી જગ્યા છે, પરંતુ તે ઇઝરાયેલીઓ અને યુએન નિરીક્ષકો, તેમજ સદાતના ઇજિપ્તવાસીઓથી ભરેલું છે, જેઓ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સાથે એકદમ આરામદાયક બની રહ્યા છે. આને "કદાચ" તરીકે ચિહ્નિત કરો પરંતુ પ્રથમ વિકલ્પ તરીકે નહીં. ત્યાં કોઈ અરેબિયા પણ નહોતું, જેણે સીરિયાનો ભાગ અને લેબનોનનો મોટા ભાગનો ભાગ છોડી દીધો, પેલેસ્ટાઈનની મોટી ટુકડી ધરાવતો દેશ. સીરિયા, જેની સેના હજી પણ ઇઝરાયેલ સામે લડી રહી હતી, તે શાંતિ વાટાઘાટો છતાં પગ મેળવવાની આશા રાખે છે. લેબનોન, એક પ્રખ્યાત વિશેષ દળોનો આધાર.
  
  
  તેથી, શૈતાનની આકૃતિ લેબનોન અથવા સીરિયામાં હતી.
  
  
  પરંતુ જ્યારે રોબીએ તેમને શોધી કાઢ્યા ત્યારે તેઓ હજુ પણ હતા ત્યાં હતા? અથવા તેઓએ નક્કી કર્યું હતું કે તેઓ માર્યા પછી જ રહેવા માટે પૂરતા સલામત હતા?
  
  
  લેબનોન કે સીરિયા. રોબીએ દમાસ્કસ, બેરૂત, સીરિયા અને લેબનોન બોલાવ્યા.
  
  
  પછી મારા માથામાં અફવાઓ ઉડવા લાગી.
  
  
  કદાચ બેન્જામિન કોલ્સ ટ્રેસ કરે છે.
  
  
  કદાચ તેની પાસે અદ્ભુત માહિતી હતી.
  
  
  કદાચ મારે પોશાક પહેરવો જોઈએ અને લંચ લેવા જવું જોઈએ.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  રેસ્ટોરન્ટને "અરેબિયન નાઈટ્સ" કહેવામાં આવતું હતું અને દિવાલો અને છત ફેબ્રિકથી ઢંકાયેલી હતી; જાંબલી, લાલ, પીળો અને ચક્કર આવે છે. રૂમની મધ્યમાં એક વિશાળ પક્ષીઓનો પિંજરો ભરાયેલો હતો, અને જાંબલી, લાલ અને પીળા પક્ષી મીણબત્તીથી પ્રકાશિત મુલાકાતીઓ તરફ નમ્રતાથી ચમકતા હતા.
  
  
  મેં એક ટેબલ લીધું અને વોડકા અને લેમ્બ, બદામ, ચણા, ચોખા, મસાલા અને તલની વાનગીનો ઓર્ડર આપ્યો. મેં કહ્યું, "મારે તલ ખોલવા છે." વેઈટરે માયાળુ નમસ્કાર કર્યું અને પીછેહઠ કરી.
  
  
  તે થોડીવાર પછી ડ્રિંક લઈને પાછો ફર્યો અને થોડીવાર પછી તે જેકલીન રેઈન સાથે પાછો ફર્યો.
  
  
  "મને લાગ્યું કે તમે ખૂણામાં છો. શું તમે એકલા રહેવા માંગો છો, અથવા...
  
  
  અમે "અથવા" પર સ્થાયી થયા અને તે બેઠી. તેણીએ પેરિસમાં પોશાક પહેર્યો હતો, અને તેણીને પેરિસની ગંધ આવી હતી, અને તેના સોનેરી વાળ તેના માથા પર ભેગા થયા હતા અને તેની ગરદન નીચે નાના કર્લ્સમાં પડ્યા હતા. તેના કાનમાં હીરા ચમકી રહ્યા હતા, અને તેની આંખોમાં કંઈક બીજું ચમક્યું.
  
  
  તેણીએ તેમને નીચે ઉતાર્યા અને કહ્યું, "તમે મને પસંદ નથી કરતા, શું તમે?"
  
  
  મેં કહ્યું, "હું તમને ઓળખતો નથી."
  
  
  તે જરા ખડખડાટ હસ્યો. "શું 'પ્રશ્ન પૂછવા માટે ભીખ માંગવી' માટે કોઈ અભિવ્યક્તિ છે? "મને લાગે છે કે તમે હમણાં જ આ પ્રશ્ન પૂછ્યો છે. હું તેને ફરીથી પૂછું છું. તમે મને કેમ પસંદ નથી કરતા?
  
  
  "તમે શા માટે મને આ કરવા માંગો છો?"
  
  
  તેણીએ તેના લાલ હોઠને પીછો કર્યો અને માથું નમાવ્યું. "આટલા આકર્ષક માણસ માટે, તે તદ્દન નિષ્કપટ છે"
  
  
  "આવી આકર્ષક સ્ત્રી માટે," મેં તેની આંખોમાં તે ચમક વાંચવાનો પ્રયાસ કર્યો, "તમારે એવા પુરુષોનો પીછો કરવાની જરૂર નથી જે તમને પસંદ નથી કરતા."
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું અને સ્મિત કર્યું. "સ્પર્શ. હવે, શું તમે મને પીણું ખરીદશો કે મને રાત્રિભોજન કર્યા વિના સુવા માટે ઘરે મોકલશો?"
  
  
  મેં વેઈટરને બતાવ્યું અને ઓર્ડર આપ્યો
  
  
  તેણીએ લાલ પીવું જોઈએ. તેણીએ પક્ષી તરફ જોયું. "મને આશા હતી કે અમે એકબીજા માટે સારા બની શકીશું. હું આશા રાખું છું ..." તેણીનો અવાજ સ્થિર થઈ ગયો અને શાંત થઈ ગયો.
  
  
  "તમારી આશાઓ હતી?"
  
  
  તેણીએ મને તેની લીલા-સોનેરી આંખો બતાવી. “મને આશા હતી કે તું જતી વખતે મને તારી સાથે લઈ જઈશ. અહીંથી દૂર."
  
  
  "કોની પાસેથી?"
  
  
  તેણીએ ધક્કો માર્યો અને તેના પર તેની આંગળી ચલાવી. "તે મારી સાથે જે કરે છે તે મને ગમતું નથી." મેં તેના કાન પર ચમકતા હીરા તરફ જોયું અને વિચાર્યું કે તેણી તેની સાથે શું કરી રહી છે તે તેને ગમ્યું. તેણીએ મારી નજર નોંધી. "અરે હા. પૈસા છે. ઘણા પૈસા છે. પરંતુ, હું માનું છું કે પૈસા એ બધું નથી. નમ્રતા અને હિંમત છે... અને...” - તેણીએ લાંબા, ઓગળેલા દેખાવ સાથે મારી તરફ જોયું. "અને ઘણા ઘણા અન્ય". તેણીએ તેના હોઠ અલગ કર્યા.
  
  
  તે લો અને તેને છાપો. તે ખરાબ ફિલ્મનો ખરાબ સીન હતો. તેણીનો વર્ગ હતો, પરંતુ તે રમી શકતી ન હતી. અને તેમ છતાં હું કબૂલ કરું છું કે હું બહાદુર અને નમ્ર હતો અને ઓમર શરીફ જેવો દેખાતો હતો અને તે બધું, તેણીની આંખોમાં જે ચમકતું હતું તે પ્રેમ ન હતું. તે સારી શુદ્ધ વાસના પણ ન હતી. તે કંઈક બીજું હતું, પરંતુ હું તેને વાંચી શક્યો નહીં.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "ખોટી પેટ્સી. પણ હાર માનશો નહીં. તે ઊંચા વ્યક્તિ વિશે શું? મેં હેન્ડસમ આરબ વેઈટર તરફ ઈશારો કર્યો. "ઘણા પૈસા નથી, પણ હું શરત લગાવું છું કે તેની પાસે ઘણું બધું છે."
  
  
  તે કાચ નીચે મૂક્યો અને એકાએક ઊભી થઈ. તેની આંખોમાં આંસુ હતા. વાસ્તવિક આંસુ. "હું ખરેખર દિલગીર છું," તેણીએ કહ્યું. “મેં મારી જાતને મૂર્ખ બનાવ્યો. મેં વિચાર્યું, મેં શું વિચાર્યું તેનાથી કોઈ ફરક પડતો નથી. વાસ્તવિક આંસુ ખરેખર તેના ચહેરા પરથી વહેતા હતા, અને તેણીએ ધ્રૂજતી આંગળીઓથી તેને લૂછી નાખ્યો. "બસ એટલો જ હું... હું ખૂબ જ ભયાવહ છું, ઓહ!" તેણી ધ્રૂજી ગઈ. "શુભ રાત્રિ, મિસ્ટર કાર્ટર."
  
  
  તે વળ્યો અને અડધો ભાગ રૂમની બહાર નીકળી ગયો. હું મૂંઝવણમાં ત્યાં બેઠો. મને આ અંતની અપેક્ષા નહોતી.
  
  
  મેં તેને મારું નામ કાર્ટર પણ જણાવ્યું ન હતું.
  
  
  મેં દસ પહેલાં મારી કોફી પૂરી કરી, ફોન બૂથ પર ગયો અને બેન્જામિનને ફોન કર્યો.
  
  
  "કોઈ ગરમી વધારી રહ્યું છે, ઓહ?"
  
  
  જવાબ તરીકે, મેં તેને સ્ટીમ રૂમમાં વાર્તા કહી.
  
  
  "રસપ્રદ."
  
  
  "તે નથી? શું તમને લાગે છે કે તમારી પાસે આ સ્થળ તપાસવાનો સમય છે? ખાસ કરીને બોસ? ચૈમ, મને લાગે છે કે, માત્ર એક સંકેત હતો."
  
  
  "ચૌમ એટલે જીવન."
  
  
  "હા હું જાણું છું. મારું જીવન મને ઘણી વિચિત્ર જગ્યાઓ પર લઈ જાય છે."
  
  
  વિરામ. મેં તેને મેચ સ્ટ્રાઇક કરતા અને તેની સિગારેટમાંથી ખેંચતા સાંભળ્યા. "તમને લાગે છે કે રોબી મેચબોક્સ સાથે શું કરી રહ્યો હતો?"
  
  
  મેં કહ્યું, "ચાલો, ડેવિડ. આ શું છે? પ્રથમ વર્ષમાં ઇન્ટેલિજન્સ ટેસ્ટ? માચીસ મારી આંખો માટેનો છોડ હતો. કોઈએ તેને રોબીના સામાનમાં મૂક્યું, મારા જેવા કોઈને તે શોધી કાઢશે. અને તેને અનુસરો. મને આ વિચાર વિશે સૌથી વધુ નફરત એ છે કે હવે મને જે બધું મળે છે તે એક છોડ હોઈ શકે છે."
  
  
  તે હસ્યો. "મહાન."
  
  
  "હમ?"
  
  
  "પરીક્ષણ પર. અથવા ઓછામાં ઓછું હું એ જ જવાબ પર આવ્યો. બીજું કંઈ તમે શેર કરવા માંગો છો?"
  
  
  "હાલમાં ના. પણ તમે મને બોલાવ્યો હતો."
  
  
  “રોબીના ફોન કોલ્સ. મેં નંબરો શોધી કાઢ્યા."
  
  
  મેં એક પુસ્તક અને પેન્સિલ કાઢી. "બોલો."
  
  
  "બેરૂતનો ઓરડો ફોક્સ હોટેલ છે." રોબીએ સ્ટેશનથી સ્ટેશન પર ફોન કર્યો, તેથી તેણે કોને ફોન કર્યો તેનો કોઈ રેકોર્ડ નથી."
  
  
  "દમાસ્કસ વિશે શું?"
  
  
  "હા. હું જોઉં છું. ફોન, સૂચિબદ્ધ નથી. ખાનગી ઘર. થિયોડર જેન્સ. કંઈપણ અર્થ?"
  
  
  ઓહ ઓહ. મારી પાસે સારાહના ફોનનું બિલ હતું. મેં રોબીના કૉલ્સની તારીખો તપાસી. હું એરિઝોનામાં જેન્સ સાથે પોકર રમી રહ્યો હતો જ્યારે તે માનવામાં આવે છે કે તે રોબી સાથે વાત કરી રહ્યો હતો.
  
  
  શું અર્થ થયો?
  
  
  કે જેન્સ સાથે જેન્સ સાથે આન્ટી ટિલીના અંતે થયેલા અકસ્માતની ગોઠવણ કરવામાં આવી હતી. આ રોબી જેન્સા પાખંડી સાથે વાત કરી રહ્યો હતો. કે કોઈ બહારના વ્યક્તિએ AXમાં ઘૂસણખોરી કરી છે. અને એ જ અજાણી વ્યક્તિ રોબીને સ્પર્શી શકી હોત. હજી નહિં...
  
  
  "ના, મેં કહ્યું. 'મારા માટે તેનો કોઈ અર્થ નથી.'
  
  
  "શું તમે ઇચ્છો છો કે હું તેને તપાસું?"
  
  
  "હું તમને જણાવીશ."
  
  
  બીજો વિરામ. "તમે સડેલા કિબુત્ઝનિક બની જશો, સમજ્યા?"
  
  
  "મતલબ?"
  
  
  "કોઈ સહકારની ભાવના નથી - રોબીની જેમ."
  
  
  "હા. તમે સાચા છો. શાળામાં હું ફૂટબોલ રમવાને બદલે ટ્રેક પર દોડતો હતો. અને ટ્રેક પર ચીયરલીડર્સ ન મળવાનો મને અફસોસ હતો. અને ટીમના સાથીઓ."
  
  
  "માર્ગ દ્વારા, મેં તમને ટીમના સાથી મોકલ્યા છે."
  
  
  "તમે મને શું મોકલ્યો?"
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં. તે મારો વિચાર ન હતો. મેં, જેમ તેઓ કહે છે, તેનું પાલન કર્યું.
  
  
  "વાદિમ?"
  
  
  "હોક. તમારા બોસથી મારા બોસ સુધી. મારા તરફથી તમને."
  
  
  "આ મગજ મારી છે?"
  
  
  "સીરિયા - અથવા લેબનોન - અથવા બીજે ક્યાંય જવા માટે કે જેના વિશે તમે મને કહો નહીં."
  
  
  "તમને શું લાગે છે કે હું આવું છું?"
  
  
  "ચાલો, કાર્ટર. મેં હમણાં જ આ નંબરો દમાસ્કસ અને બેરૂતમાં શોધી કાઢ્યા છે. અને ઉપરાંત, મને નથી લાગતું
  
  
  શૈતાન પાંચ અમેરિકનોને ઇઝરાયલના કેન્દ્રમાં છુપાવી રહ્યો છે. શું તમને અચાનક લાગે છે કે હું મૂર્ખ છું? "
  
  
  “જો મારે કોઈ મિત્રની જરૂર હોય તો? આ શું છે?
  
  
  “અરે, ચૂપ. ઓર્ડર ઓર્ડર છે. મેં તને મોકલેલ આ "મિત્ર" અરબ છે. ચોક્કસ એજન્ટ નથી, પરંતુ કોઈ એવી વ્યક્તિ કે જે તમને મદદરૂપ હતી. અને તમે તમારું નાક ઊંચું કરો તે પહેલાં, મને લાગે છે કે તમારે થોડી મદદની જરૂર પડશે. અને કાગળો સાથે એક આરબ. મેં તેમને તમારી પાસે પણ મોકલ્યા છે. એક નવા ટંકશાળિત અમેરિકન પત્રકાર તરીકે આ સરહદો પાર કરવાનો પ્રયાસ કરો અને તમે તેમને કહી શકો છો કે તમે જાસૂસ છો."
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો. "સારું. હું આકર્ષક ગુમાવનાર છું."
  
  
  "નરકની જેમ. હું તમને સળગતા સાંભળી શકું છું."
  
  
  "તો?"
  
  
  "તો તમારી ચાલ છે."
  
  
  "સારું. હું તમને એક-બે દિવસમાં ફોન કરીશ. હું જ્યાં પણ છું. તમે શાંડના સ્નાન વિશે શું શીખ્યા તે જોવા માટે." મેં વિરામ લીધો. "મને વિશ્વાસ છે કે તમારો વિશ્વાસુ એજન્ટ તમને મારા વિશે માહિતગાર રાખશે."
  
  
  તે હસ્યો. "અને તમે કહ્યું કે તમે આકર્ષક નિષ્ફળતા છો."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  મેં ચેક ચૂકવ્યો, ઘણો બદલાવ આવ્યો અને ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલ હોટેલમાં ગયો. મને એક ફોન બૂથ મળ્યો અને તેમાં સ્થાયી થયો.
  
  
  પ્રથમ વસ્તુઓ પ્રથમ. કાળજીપૂર્વક. મારે આ પહેલા રાત્રે કરવું જોઈતું હતું, પરંતુ હું એલાર્મ સેટ કરવા માંગતો ન હતો.
  
  
  "નમસ્તે?" પૃષ્ઠભૂમિમાં અન્ય બોસા નોવા.
  
  
  "સારાહ? આ મેકેન્ઝી છે."
  
  
  "મેકેન્ઝી!" તેણીએ કહ્યુ. "હું ઘણા સમયથી તમારા વિશે વિચારી રહ્યો છું."
  
  
  "તમારી પાસે છે?"
  
  
  "મારી પાસે."
  
  
  તેણીએ બે બાર સાથે આરામ કરવા માટે વિરામ લીધો. "મને લાગે છે કે હું મૂર્ખ હતો."
  
  
  બે વધુ બોસા નોવા બાર.
  
  
  “આગલી રાત્રે, જ્યારે તમે જતા હતા, ત્યારે હું બારી પાસે ગયો અને તમને જતા જોયા. શા માટે તે કોઈ વાંધો નથી. કોઈપણ રીતે, ખરાબ આદત, જેમ જેમ તમારી ટેક્સી દૂર થઈ ગઈ, ત્યારે રસ્તા પરની એક કાર ડ્રાઈવવેમાંથી બહાર નીકળી ગઈ. બ્લેક રેનો, અને અચાનક મને સમજાયું કે આ કાર ત્યાં બે દિવસથી હતી અને હંમેશા કોઈની સાથે હતી. બે દિવસ - શું તમે મને સાંભળી શકો છો, મેકેન્ઝી? "
  
  
  "હું તમને સાંભળું છું, સારાહ."
  
  
  “તમે ગયા પછી ગાડી નીકળી ગઈ. અને તેણી ત્યાં ન હતી."
  
  
  તેઓ જે પણ હતા, તેઓ મૂર્ખ ન હતા. તેઓ જાણતા હતા કે AXમાંથી કોઈ વ્યક્તિ રોબીને અનુસરશે, અને કોણ છે તે શોધવા માટે તેઓએ તેનું સ્થાન પકડ્યું. આનો અર્થ એ થયો કે જ્યાં સુધી હું સારાહને મળવા ગયો ત્યાં સુધી તેઓ જાણતા ન હતા કે હું કોણ છું. તેથી તેઓ જાણતા ન હતા કે હું યુસેફને મળ્યો હતો કે બેન્જામિનને જોયો હતો.
  
  
  કદાચ.
  
  
  "તમે તે વ્યક્તિને અંદર જોયો?" મે પુછ્યુ.
  
  
  “તેમાંના બે હતા. મેં ફક્ત ડ્રાઇવરને જોયો. જેક આર્મસ્ટ્રોંગની જેમ. ઓલ-અમેરિકન છોકરો."
  
  
  "તમારો મતલબ મોટો અને ગૌરવર્ણ છે?"
  
  
  "શું બીજો પ્રકાર છે?"
  
  
  "તો હવે મને કહો કે આ બધું તને મૂર્ખ કેમ બનાવે છે."
  
  
  તેણી ફરી અટકી ગઈ. “મને લાગે છે કે આ બધાએ મને સ્માર્ટ બનાવ્યો છે. હું આ બધા સમયથી મૂર્ખ રહ્યો છું. હવે હું જાણું છું, મેકેન્ઝી. જેકના કામ વિશે. અને... અને તમારું, કદાચ. હું હંમેશા જાણતો હતો કે તે સાચું હતું. હું જાણતો હતો. અને હું માત્ર જાણવા માંગતો ન હતો. તે ખરેખર જાણવું ખૂબ ડરામણું હતું. જો મને ખબર હોત, તો જ્યારે પણ તે ઘર છોડે ત્યારે મારે ચિંતા કરવાની જરૂર હોત." તેના અવાજમાં ગુસ્સો હતો. “તમે સમજો છો, મેકેન્ઝી? "અન્ય સ્ત્રીઓ" વિશે અથવા મારી જાત વિશે ચિંતા કરવી સરળ હતી. મીઠી થોડી, સલામત થોડી, છોકરી જેવી ચિંતા."
  
  
  "ત્યાં સરળ છે, સારાહ."
  
  
  તેણીએ મારા શબ્દો લીધા અને તેમને કાંત્યા. "તે સરળ ન હતું. તે અમારા બંને માટે મુશ્કેલ હતું." તેનો અવાજ કડવો હતો. "ઓહ, ચોક્કસ. મેં તેને ક્યારેય હેરાન નથી કર્યો. મેં તેને ક્યારેય પ્રશ્નો પૂછ્યા નથી. મેં મારી જાતને હીરોઈન બનાવી છે. “અને ક્યારેક હું હમણાં જ પાછો આવ્યો. તેણી મૌનમાં ડૂબી ગઈ. ઓહ, તેનાથી તે ખૂબ ખુશ થયો હશે." મારો અવાજ લેવલ હતો. "મને ખાતરી છે કે તમે તેને ખૂબ જ ખુશ કર્યા છે. બાકીના માટે, તે સમજી ગયો. તેમણે હોવું જોઈએ. શું તમને લાગે છે કે તે જાણતો ન હતો કે તમે શું પસાર કરી રહ્યાં છો? અમે જાણીએ છીએ, સારાહ. અને તમે જે રીતે રમ્યા તે જ તેને રમવાનો એકમાત્ર રસ્તો છે."
  
  
  તે થોડીવાર ચૂપ રહ્યો. પ્રિય, લાંબા, લાંબા અંતરની મૌન.
  
  
  મેં મૌન તોડ્યું. "મેં એક પ્રશ્ન પૂછવા માટે ફોન કર્યો."
  
  
  તેણી પોતાની જાત પર હસવા માટે પૂરતી તેના સમાધિમાંથી બહાર નીકળી ગઈ. "તમારો મતલબ કે તમે મારી સમસ્યાઓ સાંભળવા માટે ફોન નથી કર્યો?"
  
  
  "તેની ચિંતા કરશો નહીં. મને ખુશી છે કે તમે મારી સાથે વાત કરી. હવે હું ટેડ જેન્સ વિશે વાત કરવા માંગુ છું."
  
  
  "દુનિયામાંથી માણસ?"
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો. તેણીએ ધીમેથી, ખચકાટથી, પીડાદાયક રીતે કહ્યું, "ઓહ."
  
  
  "તે શું આના જેવો નથી?"
  
  
  "હે ભગવાન, હું..."
  
  
  “તમે કેવી રીતે જાણી શક્યા? ચાલો. મને કહો. તે કેવો દેખાતો હતો."
  
  
  “સારું, રેતાળ વાળ, વાદળી આંખો. તેની પાસે એકદમ તન હતું."
  
  
  "ઊંચાઈ?"
  
  
  "સરેરાશ, સરેરાશ નિર્માણ."
  
  
  અત્યાર સુધી તે ટેડ જેન્સનું વર્ણન કરી રહી છે.
  
  
  "બીજું કંઈ?"
  
  
  "મમ્મ... હેન્ડસમ, હું કહીશ. અને સારી રીતે પોશાક પહેર્યો છે."
  
  
  "શું તેણે તમને કોઈ ઓળખ બતાવી?"
  
  
  "હા. વર્લ્ડ મેગેઝિન તરફથી પ્રેસ કાર્ડ."
  
  
  વર્લ્ડ મેગેઝિન તે નથી?
  
  
  જીન્સ કવર.
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો. "શું તેણે તમને કોઈ પ્રશ્નો પૂછ્યા છે? અને તમે તેને જવાબ આપ્યો?
  
  
  “સારું, તેણે તમારા જેવું જ પૂછ્યું. અલગ રીતે. પરંતુ મોટે ભાગે તે જાણવા માંગતો હતો કે હું જેકના કામ અને તેના મિત્રો વિશે શું જાણું છું. અને મેં તેને સત્ય કહ્યું. મેં તમને શું કહ્યું. મને આ ખબર ન હતી. કંઈપણ."
  
  
  મેં તેને કહ્યું કે ધ્યાન રાખો પણ ઊંઘ ન ગુમાવો. મને શંકા હતી કે તેઓ તેને હવે હેરાન કરશે. તેણીએ તેણીનું કાર્ય પૂર્ણ કર્યું - મારી સાથે વાતચીત.
  
  
  મારામાં ફેરફારનો અભાવ હતો અને મને વધુ એક કૉલ કરવાની જરૂર હતી.
  
  
  મેં સારાહ લવીને શુભ રાત્રિની શુભેચ્છા પાઠવી.
  
  
  મેં મશીનને થોડા વધુ સિક્કા ખવડાવ્યા અને બેરુતમાં ઘરે જેક કેલીનો નંબર ડાયલ કર્યો. "જેક્સ કેલી" જેક્સ કેલીનું વર્ણન કરે છે. જંગલી ફ્રેન્ચ-આઇરિશ. બેલમોન્ડો એરોલ ફ્લાયનનું અનુકરણ કરે છે. કેલી પણ બેરૂતમાં અમારો માણસ હતો.
  
  
  મેં ફોન કર્યો ત્યારે તે પણ પથારીમાં હતો. તેના અવાજમાં રહેલી ગંદકીને જોતાં, હું સારી રાતની ઊંઘ અથવા લેબનોનમાં લેટ શોમાં દખલ કરતો ન હતો.
  
  
  મેં કહ્યું કે હું તે ઝડપથી કરીશ, અને મેં ખૂબ જ પ્રયત્ન કર્યો. મેં તેને રોબીએ બોલાવેલા દિવસોની ગેસ્ટ લિસ્ટ મેળવવા માટે ફોક્સ બેરૂતમાં રોકાવાનું કહ્યું. મેં તેને એમ પણ કહ્યું કે ટેડ જેન્સને ડોપલગેન્જર છે. મેં તેને કહ્યું કે હોકને સમાચાર ટેલિગ્રાફ કરો અને ખાતરી કરો કે કોઈએ દમાસ્કસને બાયપાસ કર્યું નથી. AX એ જેન્સને રિપ્લેસમેન્ટ મોકલ્યું હોત, પરંતુ મેં રિપ્લેસમેન્ટ પર વિશ્વાસ કરવાનું જોખમ લીધું ન હતું. જો હું જાણતો ન હતો કે તે કોણ છે, જે હું નથી જાણતો.
  
  
  "પોતે જેન્સ વિશે શું?" તેણે સલાહ આપી. "કદાચ આપણે તેના પર કેટલાક પૃષ્ઠભૂમિ સંશોધન કરવું જોઈએ. તેની હોડીના ધનુષ પર પાણી વહી રહ્યું છે કે કેમ તે શોધો.
  
  
  "હા. આ પછીની વાત છે. અને હોકને કહો કે હું સૂચવે છે કે તે મિલી બાર્નેસનો ઉપયોગ કરે છે."
  
  
  "શું?"
  
  
  "મિલી બાર્ન્સ. એક છોકરી જે જેન્સને પ્રશ્નો પૂછી શકે છે.
  
  
  કેલીએ એક શ્લોક બનાવ્યો જેનું પુનરાવર્તન ન થવું જોઈએ.
  
  
  હું ફોન લટકાવીને બૂથમાં બેઠો. મને સમજાયું કે હું ગુસ્સે હતો. મેં સિગારેટ સળગાવી અને ગુસ્સામાં ખેંચી લીધો. અચાનક હું હસવા લાગ્યો. બે દિવસમાં, મને છેતરવામાં આવ્યો હતો, પકડવામાં આવ્યો હતો, બે વાર માર મારવામાં આવ્યો હતો, પીછો કરવામાં આવ્યો હતો, સંભવિત કરતાં વધુ ભૂલ થઈ હતી અને સામાન્ય રીતે આવતા અને બહાર આવતા ખરાબ સમાચાર માટે ટેલિફોન એક્સચેન્જ તરીકે સેવા આપી હતી. પણ આખરે મને શું ગુસ્સો આવ્યો?
  
  
  મિલી વિશે કેલીનો સેક્સ પન.
  
  
  આને સમજવાનો પ્રયત્ન કરો.
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ દસ.
  
  
  
  
  
  ઇસ્લામિક સંસ્કૃતિ.
  
  
  આવતીકાલે 14:00 બોલરૂમમાં
  
  
  ગેસ્ટ લેક્ચરર: ડો. જમીલ રાદ
  
  
  
  
  "તમારો બદલાવ?"
  
  
  મેં નિશાની પરથી નીચે જોયું અને સિગારેટના કાઉન્ટર પાછળની છોકરી તરફ જોયું. તેણીએ મને પચાસ એગોરોટનો સિક્કો અને મારી તરંગી સિગારેટનું પેકેટ આપ્યું. માત્ર મધ્ય પૂર્વમાં અને પેરિસના ભાગોમાં મારી ક્રેઝી ગોલ્ડ-ટિપ્ડ બ્રાન્ડ નિયમિત હોટેલ તમાકુ કાઉન્ટર પર વેચાય છે. હું સોનાની ટીપ વિના કરી શકું છું. ડિઝાઇનર કપડાં પહેરેલા આધેડ વયના મેટ્રોન્સ અને લીલા રંગના નખવાળી યુવાન હિપ્પી છોકરીઓ ("તમે તે સુંદર/મસ્ત સિગારેટ ક્યાંથી મેળવી?") દ્વારા જ મારો સંપર્ક કરવામાં આવ્યો નથી, પણ મારે એ પણ જોવાની જરૂર છે કે હું મારી સિગારેટના બટ્સ સાથે શું કરું છું. . . તેઓ એક ચિહ્નની જેમ વાંચે છે જે કહે છે કે "કાર્ટર અહીં હતો."
  
  
  હું મારા સંદેશાઓ તપાસવા ડેસ્ક પર રોકાઈ ગયો. કારકુન હસી પડ્યો. તે શરમાઈને અને જાણી જોઈને મારી સામે જોવાનું ચાલુ રાખ્યું. જ્યારે મેં "ઝડપથી શરૂઆત કરવા" માટે સવારે સાત વાગ્યે ઉઠવાનું કહ્યું, ત્યારે તમે વિચાર્યું હશે કે હું રોબર્ટ બેન્ચલી શ્રેષ્ઠ દ્રશ્યોમાંના એકને બરબાદ કરી રહ્યો છું. મેં માથું ખંજવાળ્યું અને લિફ્ટ વાગી.
  
  
  એલિવેટર ઓપરેટર પણ ઉત્સાહમાં હતો. મેં બગાસું ખાવ્યું અને કહ્યું, "હું સૂવા માટે રાહ જોઈ શકતો નથી," અને ગિગલ મીટરે ફેટ 1,000 નોંધ્યું.
  
  
  ચાવીનો ઉપયોગ કરતા પહેલા મેં મારો દરવાજો તપાસ્યો અને - હો હો - હું ગયો હતો ત્યારે દરવાજો ખુલ્યો. કોઈએ મારા ખાસ બારણાની લપેટમાં લપેટ્યું અને મારી પીઠ પાછળ મુલાકાત લેવા આવ્યું.
  
  
  શું મારા મુલાકાતી હજુ પણ મારી મુલાકાત લેતા હતા?
  
  
  મેં મારી બંદૂક બહાર કાઢી, સલામતી પર ક્લિક કર્યું, અને તેની પાછળ છુપાયેલા કોઈપણને તોડી પાડવા માટે પૂરતા બળથી દરવાજો ખુલ્લો કર્યો.
  
  
  તે હાંફી ગઈ અને પથારીમાંથી ઉભી થઈ.
  
  
  મેં લાઈટ ચાલુ કરી.
  
  
  બેલી ડાન્સર?
  
  
  હા, બેલી ડાન્સર.
  
  
  "જો તમે દરવાજો બંધ નહીં કરો, તો મને શરદી થઈ જશે." તે હસતી હતી. ના, હું હસું છું. મારા પર. તેના કાળા વાળ વિખરાયેલા હતા. હું હજુ પણ બંદૂક લઈને દરવાજામાં ઊભો હતો. મેં દરવાજો બંધ કર્યો. મેં બંદૂક તરફ જોયું, પછી છોકરી તરફ. તેણી સશસ્ત્ર નહોતી. આ શરીર સિવાય. અને આ વાળ. અને તે આંખો.
  
  
  હું તેની ત્રાટકશક્તિને મળ્યો. "મેં પહેલેથી જ દિવસ માટે મારી લડાઈ કરી લીધી છે, તેથી જો તમે મને સેટ કરવાનું આયોજન કરી રહ્યાં છો, તો તમે ખૂબ મોડું કર્યું છે."
  
  
  તેણીએ મારી સામે અસલી મૂંઝવણ સાથે જોયું. "મને આ સમજાતું નથી..." સેટિંગ "?"
  
  
  મેં બંદૂક નીચે મૂકી અને પલંગ પર ગયો. હું બેસી ગયો. "હું પણ. તો ધારો કે તમે મને કહો.” તેણીએ પોતાની જાતને ધાબળોથી ઢાંકી દીધી, ભયભીત અને શરમજનક દેખાતી હતી. મોટી પોખરાજ આંખો મારા ચહેરાને સ્કેન કરે છે.
  
  
  મેં મારા ચહેરા પર હાથ ફેરવ્યો. "તમે બનાઈ મગિદ્દો માટે કામ કરો છો, નહીં?"
  
  
  "ના. તને શું વાત કરે છે?"
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો. “જડબા પર થપ્પડ, શિન પર લાત અને પેટ પર પટ્ટો એ થોડા જ છે. ચાલો કહીએ કે આપણે ફરી શરૂ કરીએ. તમે કોના માટે કામ કરો છો અને તમે અહીં કેમ છો? અને હું તમને વધુ સારી રીતે ચેતવણી આપું છું. મારી પાસે મારી વિલ્હેલ્મિના પણ હતી. આજના વેમ્પાયર, તેથી તમારા કોમળ યુવાન શરીરથી મને લલચાવવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં."
  
  
  તેણીએ મને લાંબો, વિચિત્ર દેખાવ આપ્યો; એક તરફ માથું, લાંબા નખ કરડવાથી. "તમે ખૂબ વાત કરો છો," તેણીએ ધીમેથી કહ્યું. અને પછી બીજું સ્મિત, ખુશખુશાલ, પ્રેરક.
  
  
  હું જાગું છું. "ઠીક છે. ઉપર!" મેં તાળી પાડી. "લિકેટી-સ્પ્લિટ. તમારા કપડાંમાં પ્રવેશ કરો. દરવાજાની બહાર. બહાર!"
  
  
  તેણીએ કવર ઉંચા ખેંચ્યા અને પહોળું સ્મિત કર્યું. “મને નથી લાગતું કે તમે સમજો છો. શું ડેવિડે તને મારી રાહ જોવાનું કહ્યું નથી?"
  
  
  "ડેવિડ?"
  
  
  "બેન્જામિન."
  
  
  આને એકસાથે મૂકો અને તમને ડેવિડ બેન્જામિન મળશે. ડેવિડ - હું-તમને-સાથી-સાથી તરીકે-મોકલું છું - બેન્જામિન.
  
  
  ટીમ સાથી, શાબ્દિક. તે એક ચીયરલીડર હતો.
  
  
  મેં તેનો અભ્યાસ કર્યો. "મને લાગે છે કે તમે તેને વધુ સારી રીતે સાબિત કરો."
  
  
  તેણીએ ખસકાવ્યા. "ચોક્કસપણે." અને તે ઉભો થયો.
  
  
  નગ્ન નથી. તેણે નીચી નેકલાઇન સાથેનો ચુસ્ત ડ્રેસ પહેર્યો હતો. પીરોજ વાદળી. ડ્રેસ ભૂલી જાઓ. શરીર... પ્રિય પ્રભુ!
  
  
  "અહીં." તેણીએ મને એક પરબિડીયું આપ્યું. બેન્જામિન તરફથી એક નોંધ. તેણી છ ઇંચથી વધુ દૂર ઉભી ન હતી. મારું લોહી તેની તરફ વહેતું રહ્યું. મેં પત્ર લીધો. પહેલો ભાગ એ હતો જે તેણે મને ફોન પર કહ્યું. અને બાકીના:
  
  
  તમને કોઈ શંકા નથી કે અલ જાઝારમાં અમારી સિક્રેટ એજન્ટ મિસ કલાઉદ યાદ છે (અથવા આપણે અમારો "પ્રકાશિત એજન્ટ" કહેવું જોઈએ?). તેણીએ મને કહ્યું કે તેણીએ પહેલાથી જ તમને મદદ કરી છે. ક્લબમાં તમારું ટેબલ ટ્રેપડોર પર સેટ કરવામાં આવ્યું હતું, અને તમે ખોરાકનો છેલ્લો ડંખ ગળી ગયા પછી, ફ્લોર તમને ગળી જવાની યોજના ધરાવે છે.
  
  
  
  
  તેથી જ તેણે મને ભાગી જવાનો સંકેત આપ્યો. મેં મારી સામેની સ્ત્રી તરફ જોયું અને હસ્યો. "જો તમે તમારા શરીરની ઓફર કરવા વિશે તમારો વિચાર બદલવા માંગતા હોવ તો..."
  
  
  તેણી અચાનક ગુસ્સે થઈ ગઈ. તે મારા પલંગ પર પાછો ફર્યો, કવર હેઠળ ક્રોલ થયો, પરંતુ હજી પણ ગુસ્સે દેખાતી હતી. "શ્રી કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું, અને મને તરત જ ખબર પડી કે ઓફર રદ કરવામાં આવી છે, "હું અહીં શ્રીમતી મેકેન્ઝી હોવાનો ડોળ કરી રહી છું કારણ કે આ મારા ઓર્ડર છે. હું આ આદેશોને સ્વીકારું છું કારણ કે એક આરબ તરીકે હું આતંકવાદીઓને ધિક્કારું છું. અને કારણ કે હું એક સ્ત્રી તરીકે, પડદા અને પરદાના જુલમથી મુક્ત થવા માંગુ છું. આ મારા કારણો છે. માત્ર રાજકીય. તમે કૃપા કરીને અમારા સંબંધોને રાજકીય રાખશો."
  
  
  તેણીએ ઓશિકાઓ ફુલાવી અને ધાબળો ખેંચ્યો. "અને હવે," તેણીએ કહ્યું, "મારે સૂવું છે." તેણીએ તેની આંખો બંધ કરી અને તેને ફરીથી ખોલી. મહેરબાની કરીને બહાર નીકળતી વખતે લાઇટ બંધ કરી દો"
  
  
  મેં તેને એક લુક આપ્યો જે હું મંગળયાન અને કેટલાક અસ્પષ્ટ ક્યુબિસ્ટ પેઇન્ટિંગ્સ માટે અનામત રાખું છું. "મને લાગે છે," મેં ધીમેથી કહ્યું, "આપણે તેને ફરીથી લઈશું. આ મારો ઓરડો છે. અને તમે જેના પર સૂઈ રહ્યા છો તે મારો પલંગ છે, શ્રીમતી મેકેન્ઝી. અને જો હું બીજો રૂમ ભાડે આપી શકું તો પણ તે મારો રહેશે નહીં. સાચું લાગે છે, શ્રીમતી મેકેન્ઝી, અમારા કવરના દૃષ્ટિકોણથી, શ્રીમતી મેકેન્ઝી, જો હું ઉપર જઈને તમારા જેવી વાનગી પર દોડીશ."
  
  
  તેણી બેઠી, તેણીની કોણી પર ઝૂકી ગઈ અને વિચાર્યું: "સારું... તમે સાચા છો." તેણે ઓશીકું ફ્લોર પર ફેંક્યું અને પલંગ પરથી ધાબળો કાઢવા લાગ્યો.
  
  
  મેં ઓશીકું પાછું ફેંક્યું. "ભલે આપણે તેને કેવી રીતે રમીએ, તે કિશોરવયની હશે, પરંતુ જો હું ફ્લોર પર રાત વિતાવીશ તો હું શાપિત છું." મેં ઉતાવળે મારી બાંધણી ઢીલી કરવા માંડી. તેણીએ મારી તરફ પહોળી આંખોથી જોયું અને યુવાન દેખાતો હતો. "હું... હું તમને ચેતવણી આપું છું," તેણીએ ચેતવણીનો સ્વર જાળવવાનો પ્રયાસ કરતા કહ્યું, "હું... હું નહીં કરીશ... હું નહીં..." અને અંતે તેણીએ ગણગણાટ કર્યો, "હું' હું કુંવારી છું."
  
  
  મારો હાથ મારી બાંધણીની ગાંઠ પર થીજી ગયો. મુદ્દો એ છે કે મેં તેણી પર વિશ્વાસ કર્યો. પચીસ વર્ષની, લુસિઅસ, સેક્સી, બેલી ડાન્સર, જાસૂસ... કુંવારી.
  
  
  મેં મારું અન્ડરવેર છોડી દીધું અને લડાઈ બંધ કરી દીધી. હું પલંગ પર બેસી ગયો અને સિગારેટ સળગાવી. "તમારું નામ શું છે?" - મેં તેને નરમાશથી પૂછ્યું.
  
  
  "લીલા," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  “ઠીક છે, લીલા. અમે અમારા સંબંધોને ચુસ્તપણે રાજકીય રાખીશું."
  
  
  હું ધાબળા નીચે ક્રોલ થયો અને ઝડપથી તેની તરફ જોયું. તેણી મારી પાછળ તેની સાથે ઊભી હતી, અને તેની આંખો બંધ હતી.
  
  
  રાજકારણ વિચિત્ર બેડફેલો બનાવે છે.
  
  
  
  
  
  
  અગિયારમો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  તે લગભગ હતો, પરંતુ હજુ પૂરો ન હતો, પરોઢ. હોટેલની લોબીમાં હજુ પણ લાઇટ ચાલુ હતી અને રાત્રિના કારકુનને દિવસ-રાત સખત મહેનતની અભિવ્યક્તિ હતી. એકંદરે ઘેરા લીલા રંગના એક પરિચારકે ગાદલા પર વેક્યૂમ ક્લીનર ખસેડ્યું. ખાલી હોલમાંથી તેની ગર્જના ગુંજતી હતી. કરેક્શન: લોબી સંપૂર્ણપણે ખાલી નથી.
  
  
  તેમનો ચહેરો આર્મી ભરતીના પોસ્ટર જેવો હતો. દરેક વ્યક્તિ સોનેરી, વાદળી આંખોવાળો, યુવાન અને ઠંડી છે. ખર્ચાળ અમેરિકન પોશાક. પણ હાથ નીચે થોડો ગઠ્ઠો. લગભગ જ્યાં હોલ્સ્ટર અટકે છે. અને આંખોની આસપાસ થોડી ઠંડક. અને તે હોલમાં બરાબર શું કરી રહ્યો હતો, સવારે પાંચ વાગ્યે અખબાર વાંચતો હતો. કુંવારી દેવી મારી પથારીમાં હતી, તેની નહીં.
  
  
  હું જાણતો હતો કે તે કોણ છે. જેક આર્મસ્ટ્રોંગ, એ
  
  
  ઓલ-અમેરિકન પ્રતીક.
  
  
  જ્યારે હું રૂમમાંથી બહાર નીકળ્યો ત્યારે મારા મનમાં જે હતું તે અનિદ્રા માટે બ્લોકની આસપાસ ચાલવાનું હતું. હવે મેં કાર લઈને રીઅરવ્યુ મિરરમાં જોવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  અને, અલબત્ત, કાળો રેનો. તેણે હોટેલની સામેની જગ્યા છોડી દીધી. મને જે મળ્યું તે તેના દેખાવની ઝડપી છાપ હતી. ઘાટા પળિયાવાળું અને કદાવર. પણ તે આરબ જેવો દેખાતો નહોતો. આ બધા શખ્સો કોણ હતા? અને અલ-શૈતાનને તેની સાથે શું લેવાદેવા છે?
  
  
  હું હાયસોદ સ્ટ્રીટ પર જમણે વળ્યો.
  
  
  રેનો હાયસોદ સ્ટ્રીટ પર જમણે વળ્યું.
  
  
  તેઓ હવે અચાનક મારી પાછળ કેમ આવી ગયા? તેલ અવીવથી રસ્તે કોઈ મારી પાછળ ન આવ્યું. અને ગઈકાલે મારી પાછળનો રસ્તો સાફ હતો. તો હવે શા માટે?
  
  
  કારણ કે અત્યાર સુધી તેઓ જાણતા હતા કે હું ક્યાં જઈ રહ્યો છું. અમેરિકન કોલોની. શાંડા સ્નાન. તેઓએ ખાતરી કરી કે હું શાંડ બાથમાં જઈશ અને ત્યાંથી હું શબઘરમાં જઈશ એવું નક્કી કર્યું. હવે તેઓને ખબર ન હતી કે શું અપેક્ષા રાખવી. તેથી મારા પર પડછાયો હતો.
  
  
  અથવા મારા પર કોઈ હત્યારો હતો?
  
  
  હું ફરી વળ્યો. તે ફરી વળ્યો.
  
  
  હું રેમ્બોન સ્ટ્રીટના છેવાડે થોભ્યો, હજુ સુતેલા શહેરને જોઈને. મેં દોડતું એન્જિન છોડી દીધું અને બંદૂક બહાર કાઢી.
  
  
  રેનો દ્વારા વાહન ચલાવ્યું.
  
  
  ખૂની નથી.
  
  
  જરૂરી નથી.
  
  
  એગ્રોન સ્ટ્રીટ પરથી એક કાર ઉપડી. યુવા પ્રેમીઓ સૂર્યોદયની પ્રશંસા કરવા આવે છે.
  
  
  કદાચ યરૂશાલેમ છોડવાનો સમય હતો.
  
  
  જો રોબીનો સંપર્ક હજી પણ અહીં હોત (જો રોબીનો સંપર્ક અહીંથી શરૂ થયો હોત), તો વ્યક્તિએ પડછાયા જોયા હોત અને પ્લેગની જેમ મને ટાળ્યો હોત. પડછાયાની છાયા? કોઈ ચિંતા નહી. આ લાક્ષણિક નાના ભાડૂતી હતા. શાંડા? શિન બેટ આની તપાસ કરશે. પરંતુ મોટે ભાગે તે એક નાનું કાવતરું હતું. હું આરબ આતંકવાદીઓને શોધી રહ્યો હતો. અને મેં હજી સુધી કોઈ આરબને જોયો નથી.
  
  
  યરૂશાલેમ છોડવાનો સમય હતો.
  
  
  હું બરાબર જાણતો હતો કે મારે ક્યાં જવું છે.
  
  
  સવાલ એ હતો કે પડછાયાને ખબર હતી?
  
  
  મેં સિગારેટ સળગાવી, સંગીત ચાલુ કર્યું અને બારીમાંથી મારા ચહેરા પર સૂર્ય ચમકવા દીધો. મેં આંખો બંધ કરી.
  
  
  અને જેકલીન રૈને મારા માથામાં ડાન્સ કર્યો.
  
  
  જેકલીન રૈન ક્યાં ફિટ છે?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  મેં એસીટેટના ટુકડાનો ઉપયોગ કર્યો અને લોકને જગ્યાએ ક્લિક કર્યું.
  
  
  તેણીને ઊંઘ ન આવી.
  
  
  જ્યારે મેં દરવાજો ખોલ્યો ત્યારે તેના ચહેરા પરનો દેખાવ શાંત હોરરનો વિરોધાભાસ હતો. જ્યારે તેણીએ જોયું કે તે હું છું, તેણીએ નિસાસો નાખ્યો અને ગાદલા સામે ઝૂકી ગયો.
  
  
  મેં કહ્યું, "તમે વાત કરવા માંગતા હતા."
  
  
  તેણીએ કહ્યું, "ઓહ, ભગવાનનો આભાર."
  
  
  મેં ખુરશી પરથી લેસ પેઇનોઇર ફેંકી દીધું અને બેઠો. જેક્લિને તેના હોઠ પર આંગળી મૂકી. "સાવચેત," તેણીએ બબડાટ કર્યો, "બોબ - તે સામેના રૂમમાં રહે છે."
  
  
  મેં તેણીને કહ્યું કે હું જાણું છું કે તેઓ એકસાથે નોંધાયેલા છે કે કેમ તે જોવા માટે હું તપાસ કરી રહ્યો છું. તેણીએ સિગારેટ માંગી. મેં તેણીને બેકપેક ફેંકી દીધી. તેણીએ તેના સોનેરી વાળ તેના ચહેરા પરથી બ્રશ કર્યા, તેનો હાથ થોડો ધ્રુજતો હતો. ચહેરો સહેજ સૂજી ગયો છે.
  
  
  તેણીએ મેચને ઉડાવી દીધી. "તમે મને તમારી સાથે લઈ જશો?"
  
  
  "મને શંકા છે," મેં કહ્યું. "પણ તમે મને મનાવવાનો પ્રયત્ન કરી શકો છો."
  
  
  તેણી મારી ત્રાટકીને મળી અને સહેજ આગળ ઝૂકી ગઈ, તેણીના સ્તનો તેણીના લીલા ફીતના ડ્રેસની નીચેથી બહાર નીકળ્યા...
  
  
  "તર્ક સાથે," મેં ઉમેર્યું. "તો તમારું સુંદર ટ્રંક જ્યાં છે ત્યાં પાછું મૂકો."
  
  
  તેણીએ ધાબળો ઉપાડ્યો અને રડી હસ્યો. "તમારી પાસે મારું બધું હૃદય છે."
  
  
  "હું બધા કાન છું. શું તમે વાત કરવા માંગો છો - અથવા તમે ઈચ્છો છો કે હું જતો જાઉં?"
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું અને નિસાસો નાખ્યો. "હું ક્યાંથી શરૂ કરું?"
  
  
  "લેમોટ કોણ છે?"
  
  
  "હું... મને ખબર નથી."
  
  
  “બાય, જેકલીન. તે સરસ ચેટિંગ હતું."
  
  
  "ના!" - તેણીએ તીવ્રપણે કહ્યું. "મને ખબર નથી. હું માત્ર એટલું જ જાણું છું કે તે કહે છે કે તે કોણ છે."
  
  
  "તમે તેને કેટલા સમયથી ઓળખો છો?"
  
  
  "લગભગ બે મહિના."
  
  
  "ઠીક છે. હું ખરીદી લઈશ. તમે ક્યાં મળ્યા?"
  
  
  "દમાસ્કસમાં."
  
  
  "કેવી રીતે?"
  
  
  "પાર્ટીમાં."
  
  
  "કોનું ઘર?"
  
  
  “ઘરમાં નથી. ભોજનાલય માં"
  
  
  "ખાનગી પાર્ટી કે બિઝનેસ પાર્ટી?"
  
  
  "મને સમજાતું નથી".
  
  
  "ખાનગી પાર્ટી કે બિઝનેસ પાર્ટી?"
  
  
  "મને સમજાતું નથી કે તમે આ વિગતો શા માટે પૂછો છો."
  
  
  કારણ કે કોઈ જૂઠું બોલી રહ્યું છે કે નહીં તે શોધવાનો શ્રેષ્ઠ માર્ગ એ છે કે મશીનગનની ગોળીઓ જેવા પ્રશ્નો પૂછવામાં આવે. પ્રશ્નો શું છે તેનાથી કોઈ ફરક પડતો નથી. ઝડપ મહત્વપૂર્ણ છે. માત્ર એક વ્યાવસાયિક આ ઝડપથી કરી શકે છે. અને માત્ર એક વ્યાવસાયિક જેનું સારી રીતે રિહર્સલ કરવામાં આવ્યું છે. જેકલીન રૈન, તે જે પણ હતી, તે કોઈ પણ રીતે પ્રોફેશનલ ન હતી.
  
  
  "ખાનગી પાર્ટી કે બિઝનેસ પાર્ટી?"
  
  
  "બિઝનેસ,"
  
  
  "કોનું?"
  
  
  "ઓઇલમેન કોન્ફરન્સ".
  
  
  "કોન્ફરન્સમાં હાજરી આપનાર કંપનીઓના નામ આપો."
  
  
  "ટ્રાન્સ-કોમ, ફ્રેસ્કો, એસ-સ્ટાન્ડર્ડ, મને લાગે છે. હું..."
  
  
  "તમે ત્યાં કઈ રીતે પહોંચ્યા?"
  
  
  "હું... એક મિત્ર સાથે છું."
  
  
  "કયો મિત્ર?"
  
  
  "માણસ. શું આ ખરેખર મહત્વનું છે? હું…"
  
  
  "કયો મિત્ર?"
  
  
  "તેનું નામ છે - તેનું નામ જીન માન્ટેઉ છે."
  
  
  અસત્ય.
  
  
  "ચાલુ રાખો."
  
  
  "શેની સાથે?"
  
  
  “મન્ટો. મિત્ર? અથવા તે તમારો પ્રેમી હતો?
  
  
  "પ્રેમી". તેણીએ શાંત સ્વરે કહ્યું.
  
  
  "ચાલુ રાખો."
  
  
  "શું? મારા ભગવાન! શું?"
  
  
  "લેમોટ. તમે લેમોટ માટે મંટોને છોડી દીધા. તો તમે બોબ લામોટા વિશે શું જાણો છો?
  
  
  "મેં તને કહ્યું હતું. કઈ ખાસ નહિ. હું... હું જાણું છું કે તે કંઈક ખરાબમાં સામેલ છે. તે મને ડરાવે છે. હું છટકી જવા માંગુ છું."
  
  
  "તો? તમને શું રોકે છે."
  
  
  "તે... તે જાણે છે."
  
  
  "કેવી રીતે?"
  
  
  મૌન. પછી: "તે... તેની પાસે બે માણસો છે જે મને જોઈ રહ્યા છે. હું ડોળ કરું છું કે મને ખબર નથી. પણ મને ખબર છે. તેઓ જોઈ રહ્યા છે. મને લાગે છે કે જો હું ભાગવાનો પ્રયત્ન કરું તો તેઓ મને મારી નાખશે. મને લાગે છે કે જો તેઓ જાણશે કે અમે શું કહી રહ્યા છીએ તો તેઓ મને મારી નાખશે."
  
  
  મૌન.
  
  
  "ચાલુ રાખો."
  
  
  "તને શું જોઈએ છે?"
  
  
  "શુ તે સાચુ છે. ટોચ પર શરૂ કરો. ઓઈલ કોન્ફરન્સમાં તમે કોની સાથે હતા?
  
  
  એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે તે બેહોશ થઈ જશે. તેનું શરીર લપસી ગયું અને તેની પાંપણ ધ્રૂજવા લાગી.
  
  
  "તમે મને પણ કહી શકો છો. હું જાણુંજ છું".
  
  
  તેણી બેહોશ ન થઈ. તેણી માત્ર sobs સાથે ગૂંગળામણ હતી. તેણીએ નિસાસો નાખ્યો અને દિવાલ તરફ વળ્યો.
  
  
  "ટેડ જેન્સ. ખરું ને? તે દમાસ્કસમાં ટ્રાન્સ-કોમ ઓઈલ માટે કામ કરે છે. ઓછામાં ઓછું તે તેની નોકરીનો ભાગ છે. અને તમે તેને હીરાની બુટ્ટી માટે વેચી દીધી હતી.” મેં વિચાર્યું કે જેન્સાએ મિલીની પૂછપરછ કેવી રીતે કરી. શું મિલી પૈસાની ચિંતા કરે છે? હવે તે બધા અર્થમાં બનાવે છે. "અને તમે તેને લગભગ મારી નાખ્યો, તમે જાણો છો."
  
  
  "તે ના કરશો, પ્લીઝ!"
  
  
  “તમે આવી વસ્તુઓ વિશે સાંભળવા માટે ખૂબ નરમ નથી. તમને શું લાગે છે કે શું ચાલી રહ્યું છે?
  
  
  તે હળવાશથી બેસી ગયો. “બોબને ફક્ત એપાર્ટમેન્ટની ચાવીની જરૂર હતી. તેણે કહ્યું કે તેને ફક્ત ટેડના એપાર્ટમેન્ટનો ઉપયોગ કરવાની જરૂર છે, જે કોઈને ખબર નહીં હોય. કે આપણે સમૃદ્ધ બનીશું."
  
  
  "તે ટેડના એપાર્ટમેન્ટમાં શું કરી રહ્યો હતો?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. "હું ત્યાં ન હતો".
  
  
  "ટેડ ક્યાં હતો?"
  
  
  "તે...તે બેરૂતમાં હતો"
  
  
  "તે ક્યારે ગયો?"
  
  
  "ખબર નથી. મને લાગે છે કે બુધવારે."
  
  
  "બારમું?"
  
  
  તેણીએ ખસકાવ્યા. "કદાચ. હું માનું છું".
  
  
  હું તેને બહાર figured. જેન્સ બારમી તારીખે બુધવારે દમાસ્કસ છોડ્યું. તે બેરૂત ગયો અને તેને કારે ટક્કર મારી. "મંગળવાર," તેણે કહ્યું. તેથી તે અઢારમી મંગળવાર હતી. આ તે એરિઝોનામાં દેખાયો તે સમય સાથે સુસંગત હતો. તેણે જે રીતે કહ્યું, તેને લાગતું ન હતું કે તે AX સાથે સંબંધિત છે.
  
  
  આ જ રસ્તો હોવો જોઈએ.
  
  
  કદાચ ફોક્સ સાથે પણ સંબંધિત.
  
  
  શિયાળનું પંદરમી તારીખે અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું. લેમોથે જીન્સના એપાર્ટમેન્ટનો ઉપયોગ ક્યારે શરૂ કર્યો તે વિશે.
  
  
  અને રોબી આ બાબતે ઉશ્કેરાઈ જવા લાગ્યો.
  
  
  અને કોઈ જાણતું હતું કે તે ગરમ થઈ રહ્યું છે. "જેક્સન રોબીએ પહેલો ફોન ક્યારે કર્યો?"
  
  
  તેણીએ લાંબા સમય સુધી સંકોચ પણ ન કર્યો. “એક સાંજે મોડી. કદાચ સવારના એક વાગ્યે."
  
  
  "અને ટેડ ત્યાં ન હતો."
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "અને લેમોટ હતો."
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "અને તમે તેને ફોન આપ્યો. તમે કહ્યું, "બસ એક મિનિટ, હું ટેડને ફોન કરીશ." અને તમે લામોટા અને રોબીને ફોન પર મૂક્યા છે."
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "અને તે પછી તેણે ચાવી માંગી."
  
  
  બીજી હકાર.
  
  
  અને તે પછી જેન્સને ગોળી મારી દેવામાં આવી હતી.
  
  
  અને લેમોટ રોબીના કોલનો જવાબ આપીને પાછળ રહ્યો. રોબી તપાસની પ્રગતિ અંગે અહેવાલ આપે છે.
  
  
  તેથી, જ્યારે રોબીને શૈતાન મળ્યો, ત્યારે લેમોટ તેના વિશે જાણતો હતો અને તેણે કોઈને કહ્યું. અને તેણે રોબીને મારી નાખ્યો.
  
  
  "વધુ એક પ્રશ્ન. પ્રથમ દિવસે હું અહીં આવ્યો હતો. આ તમને કોન્સર્ટમાં લઈ જવા માટેનું આમંત્રણ છે. શું લામોટ્ટે ખરેખર વિચાર્યું હતું કે હું તમારા હાથમાં આવી જઈશ અને તમારા કાનમાં રાજ્યના રહસ્યો કહેવાનું શરૂ કરીશ?"
  
  
  "ના," તેણીએ ધીમેથી જવાબ આપ્યો. "તે મારો વિચાર હતો. મેં તેને કહ્યું કે હું વિચારું છું કે હું તમને તમારા કેસ વિશે વાત કરી શકું. પરંતુ હું ફક્ત તમારી સાથે એકલા રહેવા માંગતો હતો... તમારી મદદ માટે પૂછું."
  
  
  “અને તમે મને ગુંડાગીરી વિશે કેટલીક વાર્તા કહેવાનું વિચારી રહ્યા હતા. છોકરી મુશ્કેલીમાં છે."
  
  
  તેણીએ તેની આંખો બંધ કરી. "હું મુશ્કેલીમાં છું."
  
  
  હું જાગું છું.
  
  
  તેણીની આંખો ખુલી અને ગભરાટ ભડક્યો. "કૃપા કરીને!" તેણીએ વિનંતી કરી. “તમે માત્ર મને છોડી શકતા નથી. ટેડ જીવંત છે અને ભગવાન જાણે છે કે હું ખૂબ જ દિલગીર છું. હું બધું ઠીક કરીશ. હુ તમને મદદ કરીશ".
  
  
  "ટોક્યો રોઝે એ જ કહ્યું."
  
  
  "ખરેખર! હું કરીશ. હું... હું બોબ પાસેથી કંઈક શીખીશ અને તમને કહીશ."
  
  
  મેં પથારીમાંથી સિગારેટ લીધી. મેં એક સળગાવી અને બેકપેક મારા ખિસ્સામાં મૂકી. એવું લાગે છે કે મેં તેણીનું સૂચન થોડું વિચાર્યું છે. "તમે જુઓ," મેં કહ્યું, "જો તમારા મિત્ર લેમોટને ખબર પડી કે હું અહીં છું અને તમે અચાનક પ્રશ્નો પૂછી રહ્યા છો, તો તે બધું એકસાથે ટુકડો કરવા માટે પૂરતો હોશિયાર હશે. મતલબ કે તમે મરી ગયા છો"
  
  
  હું દરવાજા પાસે ગયો અને શાંતિથી ખોલ્યો. હોલમાં કોઈ નથી. આંખો દેખાતી નથી. LaMotte ના રૂમમાંથી નસકોરાના અવાજો. મેં અંદર જઈને દરવાજો બંધ કરી દીધો. મેં મારી સિગારેટ ખુરશી પાસે એશટ્રેમાં મૂકી.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "મારે માહિતીની જરૂર છે અને મને તે આજે રાત્રે જોઈએ છે."
  
  
  તેણીએ સખત ગળી. "શું તમને ખાતરી છે કે બોબ જાણશે નહીં કે તમે અહીં છો?"
  
  
  મેં એક ભમર ઉંચી કરી. "હું ક્યારેય કહીશ નહીં."
  
  
  તેણીએ નિસાસો નાખ્યો અને માથું હલાવ્યું.
  
  
  હું હસ્યો અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  કોઈપણ રીતે, તે કામ કર્યું અને હું તેનાથી ખુશ હતો. કદાચ તેણીને કેટલીક માહિતી મળી શકે. મને તેના પર ખૂબ શંકા હતી, પરંતુ કદાચ તે કરી શકે. બીજી બાજુ - અને વધુ સંભવ છે - જો લેમોથે સ્માર્ટ હોત, તો તેને ખબર હોત કે હું ત્યાં હતો.
  
  
  જેકલીનના રૂમમાં સિગારેટના બે બટ હતા.
  
  
  સોનાની ટીપવાળી ઓક્યુલી, એક નિશાની તરીકે વાંચી શકાય. "કાર્ટર અહીં હતો."
  
  
  હું ઉપરના માળે પાછો ગયો અને સૂવા ગયો. લીલા ત્યાં હતી, હજુ પણ ઊંઘી રહી હતી.
  
  
  હું ખૂબ જ થાકી ગયો હતો, મને કોઈ પરવા નહોતી.
  
  
  
  
  
  
  અધ્યાય બાર.
  
  
  
  
  
  મેં સપનું જોયું કે હું રણમાં ક્યાંક સૂતો હતો, વિશાળ નારંગી પથ્થરોથી ઘેરાયેલો હતો, અને પથ્થરો શેતાનના આકારમાં ફેરવાઈ ગયા હતા અને આગ અને ધુમાડો શ્વાસ લેવા લાગ્યા હતા. મને ગરમી અને મારો પોતાનો પરસેવો લાગ્યો, પરંતુ કેટલાક કારણોસર હું ખસેડી શક્યો નહીં. બીજી દિશામાં જાંબુડિયા પર્વતો હતા, ઠંડા અને સંદિગ્ધ, અને અંતરે કાંસાની ઘોડી પર એકલો સવાર હતો. મારી સામે જમીન પરથી એક સુંવાળી પથ્થર ઊગ્યો. તે પથ્થર પર લખેલું હતું. મેં વાંચવા માટે squinted: "અહીં નિક કાર્ટર આવેલું છે." મને મારા માથાની બાજુમાં કંઈક ઠંડુ લાગ્યું. મેં માથું હલાવ્યું. તે આગળ વધ્યો નહીં, મેં મારી આંખો ખોલી.
  
  
  બોબ લેમોટ મારી ઉપર ઊભો હતો. "કંઈક ઠંડું" એ બંદૂકની બેરલ હતી. મેં ડાબી તરફ જોયું. પલંગ ખાલી હતો. લીલા ત્યાં ન હતી.
  
  
  મારા વિચારો પાછલા દ્રશ્ય પર પાછા ફર્યા. હું આજે સવારે હૉલવેમાં ઊભો છું. Lamotte ના દરવાજા સામે ઊભી. આક્રમણની કિંમતનું વજન કરવું. મેં તેને છોડી દીધું. હું સંભવિત દૃશ્યમાંથી પસાર થયો અને નક્કી કર્યું કે સંવાદ ચાલશે નહીં.
  
  
  હું (મારી બંદૂક સીધી તેના માથા તરફ ઇશારો કરે છે): ઠીક છે, લેમોટ. મને કહો કે તમે કોના માટે કામ કરો છો અને હું તેમને ક્યાં શોધી શકું.
  
  
  લેમોટ: જો હું નહીં કરું તો તમે મને મારી નાખશો, નહીં?
  
  
  હું: બસ.
  
  
  લેમોટ: અને જો હું તે કરીશ તો તમે મને પાંચ આપશો? મને વિશ્વાસ કરવો મુશ્કેલ લાગે છે, શ્રી મેકેન્ઝી.
  
  
  હું: જોખમ લો.
  
  
  લેમોટ (ક્યાંયથી છરી બહાર કાઢે છે અને અણઘડ રીતે મને બાજુમાં ઘા કરે છે): ઉહ! ઓહ!
  
  
  હું: બામ!
  
  
  એવું નથી કે મને લાગે છે કે LaMotte એક હીરો છે. જે પુરુષો પચાસ ડોલરની બાંધણી પહેરે છે તેઓ તેમની ગરદનને સુરક્ષિત રાખવાનું પસંદ કરે છે. મેં માત્ર વિચાર્યું કે તે મતભેદની પ્રશંસા કરશે. જો તે બોલ્યો ન હોત તો મારે તેને મારી નાખવો પડ્યો હોત. જો તે બોલે તો મારે તેને મારવો પડશે. હું શું કરી શકું? અલ-શૈતાનને ચેતવણી આપવા માટે તેને જીવતો છોડી દો? હું ત્યાં પહોંચું તે પહેલાં તેઓ તેમના છુપાવાનું સ્થળ ખસેડશે, અને હું જે પણ હિટ કરીશ તે છટકું બની જશે. અને લેમોટ તેને મંજૂરી આપવા માટે પૂરતો સ્માર્ટ હતો. તેથી મને કોઈ જવાબ આપવાને બદલે - કદાચ ખોટા જવાબ સિવાય - તેણે મને મારવાનો પ્રયાસ કર્યો, અને મારે તેને મારવો પડશે. (આ એક સુખદ અંત સાથેનું દૃશ્ય હતું.) કોઈપણ રીતે, મને કોઈ વાસ્તવિક માહિતી મળશે નહીં અને કદાચ કોઈ મૂલ્યવાન ચાવીને મારી નાખશે.
  
  
  તેથી હું લામોટ્ટેના દરવાજાથી દૂર ચાલ્યો ગયો, વિચારીને કે હું તેની સાથે કંઈક અલગ કરીશ.
  
  
  બસ એટલું જ.
  
  
  "સારું, તમે આખરે જાગૃત છો," તેણે કહ્યું. "હાથ ઉપર."
  
  
  લેમોથે હજાર ડોલરની જેમ પોશાક પહેર્યો હતો અને તેના ચહેરા પરથી ઝીઝાની તરંગો વહેતી હતી. સારાહે કહ્યું કે તે "એકદમ સુંદર" છે - જે માણસ આવ્યો અને જેન્સ હોવાનો ઢોંગ કર્યો - પણ તે મને બગડેલા બાળક જેવો લાગતો હતો. હોઠ ખૂબ નરમ હોય છે. અંધકારમય આંખો.
  
  
  "હા," મેં કહ્યું. “સેવા બદલ આભાર. રિંગિંગ એલાર્મ પર જાગવું એ નરક છે. તો હવે હું ઉભો છું, હું તમને શું ઓફર કરી શકું?"
  
  
  તે હસ્યો. "તમે મરી શકો છો. મને લાગે છે કે તે મને અનુકૂળ કરશે."
  
  
  હું હસ્યો. "તે મૂર્ખ હશે, લેમોટ. પ્રથમ, તમારો અવાજ ટેપ પર રેકોર્ડ કરવામાં આવે છે. જ્યારે તમે દરવાજો ખોલ્યો ત્યારે તમે કાર ચાલુ કરી. તેણે રૂમની આસપાસ જોવાનું શરૂ કર્યું. “ઓહ,” મેં કહ્યું. "મને શંકા છે કે જો તમે આખો દિવસ જોશો તો તમને તે મળશે." મેં મારા હોઠ કરડ્યા. "જો તમારી પાસે આટલો લાંબો સમય શોધવાનો સમય હોય."
  
  
  તે તેને શોધી શક્યો નહીં કારણ કે તે ત્યાં ન હતો. હું જાણું છું કે તે અપ્રિય છે, પરંતુ ક્યારેક હું જૂઠું બોલું છું.
  
  
  “હવે મુદ્દો એ છે કે,” મેં શાંતિથી આગળ કહ્યું, “મારા મિત્રોને મેં અત્યાર સુધી એકત્રિત કરેલી કેટલીક હકીકતો જાણે છે. આ સહિત: "હું તેને જોઈ રહ્યો હતો," તમારી હાજરીની હકીકત. જો તમે મને મારશો, તો તમે મરી ગયા છો. જો તમે મને જીવવા દો, તો તેઓ તમને જીવવા દેશે, જો તમે ભૂલ કરશો અને અમને શેતાન તરફ દોરી જશે."
  
  
  તેની આંખો સંકુચિત થઈ, મને વાંચવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી. બંદૂક ગતિહીન રહી, હવે મારી છાતી તરફ નિર્દેશ કરે છે. મારો ચોક્કસ ભાગ હસવા માંગતો હતો. હથિયાર 25 કેલિબર બેરેટા હતું. જેમ્સ બોન્ડ પિસ્તોલ. ઠીક છે, અલબત્ત, લેમોટ પાસે જેમ્સ બોન્ડ બંદૂક હશે.
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "મને નથી લાગતું કે હું તમારો વિશ્વાસ કરું છું."
  
  
  "તો પછી તમે મને કેમ નથી મારતા?"
  
  
  "હું આ કરવા માટે સંપૂર્ણપણે ઇરાદો રાખું છું."
  
  
  “પણ પહેલાં નહિ... શું? જો તારા મગજમાં ફક્ત ખૂન જ હતું, તો હું જાગું તે પહેલાં તું મને ગોળી મારી દેત."
  
  
  તે ગુસ્સામાં હતો. "મને આશ્રય મળવો ગમતો નથી." તે નારાજ લાગતો હતો. "સૌથી ઓછું, તે ત્યારે છે જ્યારે સંભવિત લાશો તે કરે છે. હું ઈચ્છું છું કે તમે મને જણાવો કે તમે કેટલું જાણો છો. અને કોને, જો કોઈને, તો તમે કહ્યું.”
  
  
  હું: અને જો હું નહીં કરું તો તમે મને મારી નાખશો, નહીં?
  
  
  લેમોટ: બસ.
  
  
  હું: અને જો હું આવું કરીશ તો તમે મને જીવવા દેશો? હું માનતો નથી, શ્રી લેમોટ.
  
  
  લેમોટ: સ્નિક...
  
  
  હું (મારો હાથ એક જોરદાર ફટકો સાથે આગળ વધે છે જે તેના હાથમાંથી બેરેટાને પછાડી દે છે, મારા પગ આગળ ઝૂલે છે અને ફ્લોર પર પડે છે, મારા ઘૂંટણ તેના પેટને વધાવવા માટે આવે છે, અને મારો હાથ તેની પીઠ પર ક્લીવર જેવો છે. ગરદન જ્યારે તે હજી પણ તેના પેટ પર ફટકો મારવાથી આગળ પડ્યો હતો): અને હવે - તમે શું કહો છો, તમે શું જાણવા માગો છો?
  
  
  લેમોટ (ઉતરે છે, પણ પછી મને તેની સાથે લઈ જાય છે, હવે મારી ઉપર, તેના હાથ મારી ગરદન પર અને તેના બેલ્ટની બકલ મારા પેટમાં છિદ્ર બનાવે છે): ઉહ! ઓહ!
  
  
  હું: બામ!
  
  
  પેલા મૂર્ખ બાસ્ટર્ડે ઓશીકા નીચેથી મારી બંદૂક કાઢી અને જેકેટના ખિસ્સામાં મૂકી દીધી. બસ, જ્યારે હું તેના ખિસ્સામાંથી ચૂંટતો હતો ત્યારે મને ખબર પડી.
  
  
  તેના મોંમાંથી લોહી વહી રહ્યું હતું અને તેના જેકેટની બાજુમાં એક ડાઘ બની રહ્યો હતો. જો તે જીવતો હોત, તો તે નરક કરતાં પણ પાગલ હોત. આવા સારા પોશાક બરબાદ છે.
  
  
  મેં તેના શરીરને ધક્કો માર્યો, તેના ખિસ્સા શોધ્યા અને ચાવીઓ મળી. તેને બીજું કંઈ વાંધો ન હતો. મેં વિચાર્યું તેમ તેનું આઈડી વાંચો. "ફ્રેસ્કો ઓઇલના રોબર્ટ લેમોટ." ઘરનું સરનામું દમાસ્કસની એક શેરી હતું.
  
  
  મેં પોશાક પહેરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  કોટન સ્કર્ટ અને બ્લાઉઝમાં લીલા. તેના વાળ બ્રેઇડેડ છે. સ્ટીકી સ્ટ્રોબેરી જામનો એક નાનો ટુકડો તેના મોં પાસે ખુશીથી આરામ કરે છે. "તમે ઉપર છો," તેણીએ કહ્યું. "હું તમને જગાડવા માંગતો ન હતો, તેથી હું નાસ્તો કરવા ગયો ..."
  
  
  "શું થયું છે?" મેં કહ્યું. - "તમે ક્યારેય શરીર જોયું નથી?"
  
  
  તેણીએ દરવાજો બંધ કર્યો અને તેની સામે ઝુકાવ્યું, હું કહી શકું છું કે તેણીને દિલગીર છે કે તેણીએ બ્રેક લીધો હતો ...
  
  
  "તે કોણ છે?" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  “જે માણસ પથારીમાં રહેવું જોઈએ. અમે પછીથી આ સાથે વ્યવહાર કરીશું. આ દરમિયાન, હું ઇચ્છું છું કે તમે મારી તરફેણ કરો."
  
  
  મેં તેણીની તરફેણ વિશે કહ્યું. તે કરવા ગયો.
  
  
  મેં દરવાજા પર ડુ નોટ ડિસ્ટર્બનું ચિહ્ન લટકાવ્યું અને લામોટેના રૂમમાં ગયો.
  
  
  બે હજાર ડોલર અમેરિકન મની. ચૌદ સૂટ, ત્રણ ડઝન શર્ટ અને એટલી જ સંખ્યામાં બાંધણી. દોઢ પાઉન્ડ ઉચ્ચ ગુણવત્તાની હેરોઈન અને એક નાનો ગૂચી ચામડાનો કેસ જેમાં બંદૂકની લડાઈના તમામ સાધનો છે. ગૂચીના મનમાં જે હતું તે બરાબર નથી.
  
  
  વધુ કંઈ નહીં. કોઈ ચેક નથી. કોઈ પત્ર નથી. ફોન નંબર સાથે કોઈ બ્લેક બુક નથી. હું તેના ફોન પર ગયો.
  
  
  "હા સર?" ઓપરેટરના અવાજમાં આનંદ હતો.
  
  
  આ 628 ના શ્રી લેમોટ છે. હું જાણવા માંગુ છું, કૃપા કરીને, જો મારી પાસે કોઈ સંદેશા હોય તો? "
  
  
  "ના, સર," તેણીએ કહ્યું. "આજે સવારે ફક્ત તમારી પાસે છે."
  
  
  "મિસ્ટર પીયર્સન તરફથી એક?"
  
  
  "ના, સર," તેણીએ કહ્યું, "શ્રી અલ-યામરૌન તરફથી."
  
  
  "અરે હા. આ. હુ સમજી ગયો. ઓપરેટર, હું જાણવા માંગુ છું કે - હું કદાચ આજે સાંજે તપાસ કરી રહ્યો છું અને ખર્ચ એકાઉન્ટ લખવાની જરૂર છે - શું મારી પાસે લાંબા અંતરના ઘણા બધા કૉલ બાકી છે?"
  
  
  તેણીએ કહ્યું કે મારે કોઈ બીજા સાથે વાત કરવી પડશે. તો, એક સેકન્ડ, સર. ક્લિક કરો, ક્લિક કરો, કૉલ કરો.
  
  
  મેં જીનીવામાં માત્ર એ જ કોલ કર્યો હતો. મેં નંબર લખી નાખ્યો.
  
  
  મેં બહારના ઑપરેટર સાથે કનેક્ટ થવાનું કહ્યું અને કેલીને રિફંડ માટે કૉલ કર્યો.
  
  
  મેં તેને કહ્યું કે હું જેકલીન પાસેથી શું શીખ્યો છું. કેલીએ સીટી વગાડી. "મને એકલા સૂવા માટે તે લગભગ પૂરતું છે." તેણે થોભો અને ઉમેર્યું, "લગભગ, મેં કહ્યું."
  
  
  "તને હોટેલ ચેક આઉટ કરવાનો મોકો મળ્યો છે?"
  
  
  "હા અને ના. આ જગ્યા ઘોંઘાટીયા છે. અબુ ધાબીનો એક ચોક્કસ તેલ શેખ આખો સમય ફ્લોર પર કબજો કરે છે. ગાયને ચાર પત્નીઓ, એક ડઝન મદદનીશ અને અંગત નોકરોનો સ્ટાફ છે. પોતાના રસોઇયા."
  
  
  "તો આને આપણી સાથે શું લેવાદેવા છે?"
  
  
  “માત્ર વિચાર્યું કે તમે જાણવા માગો છો કે તમારું ગેસ અને ઇલેક્ટ્રિક બિલ કેમ આટલું વધારે છે. આટલા અધીરા ન થાઓ, કાર્ટર. આને અમારી સાથે શું લેવાદેવા છે કે શેઠ તેમની તિજોરીમાં હોવાને કારણે તેમને દરેક જગ્યાએ સુરક્ષા છે. અને હું ભીખ માંગી શકતો નથી અથવા માહિતી ખરીદી શકતો નથી, તેથી મારે તેને ચોરી કરવાનો પ્રયાસ કરવો પડશે, તમે જાણો છો? અને જે રીતે વસ્તુઓને એકસાથે મૂકવામાં આવે છે, રોબીએ બોલાવેલા અઠવાડિયા માટે ગેસ્ટ લિસ્ટની ચોરી કરવી એ મિલિયન ડોલરની ચોરીને દૂર કરવા જેટલું મુશ્કેલ છે. હું તમને આસપાસ પૂછવાથી એટલું જ કહી શકું છું કે તે અઠવાડિયે તેલ સંમેલન હતું. હોટેલ અમેરિકન પ્રકારની અને ગલ્ફ કોસ્ટના ઘણા બધા આરબ શેખથી ભરેલી હતી."
  
  
  "હોટેલ સ્ટાફ વિશે શું?"
  
  
  "કંઈ રસપ્રદ નથી. પરંતુ સંપૂર્ણ રજૂઆતમાં ઘણા દિવસો લાગશે. અને માર્ગ દ્વારા, હું શું શોધી રહ્યો છું? મિત્ર કે દુશ્મન? રોબીએ મને બોલાવ્યો.
  
  
  શું હું માહિતી મેળવવા માટે એક મિત્ર હતો અથવા તેણે કેસ તરફ દોરી જવા માટે શંકાસ્પદ વ્યક્તિને ફોન કર્યો હતો?
  
  
  "હા બરાબર."
  
  
  "હા, બરાબર શું?"
  
  
  "તે બરાબર પ્રશ્ન છે."
  
  
  "તમે આરાધ્ય છો, કાર્ટર, તમે તે જાણો છો?"
  
  
  “તેઓએ મને કહ્યું, કેલી. તેઓએ મને આ જ કહ્યું હતું."
  
  
  હું અટકી ગયો અને LaMotteના કબાટ તરફ ગયો. મેં એક મોટી વિટન સૂટકેસ જોઈ. બે હજાર ડોલરની કિંમતનો સામાન. તમે તમારી જાતને વધુ ખર્ચાળ શબપેટી ખરીદી શક્યા નથી. વીસ મિનિટ પછી લેમોટ અંદર હતો. અંતિમ સંસ્કાર સેવા સરળ હતી, પરંતુ સ્વાદિષ્ટ હતી. મેં "બોન વોયેજ" કહ્યું અને "આમીન" ઉમેર્યું.
  
  
  લીલા શોપિંગ ટ્રીપ પરથી પાછી આવી. તે ડ્રુઝની મોટી ટોપલી લઈને જતી હતી.
  
  
  "તમને તકલીફ છે?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. તે એક ત્રીસ હતો. "ઠીક," મેં કહ્યું. "તો પછી આપણે આગળ વધીએ."
  
  
  
  
  
  
  તેરમો અધ્યાય.
  
  
  
  
  
  ડૉ. રાદના ઇસ્લામિક સંસ્કૃતિ પરના પ્રવચન માટે બૉલરૂમમાં બેસોથી વધુ લોકો ભેગા થયા હતા, માઈક્રોફોન વડે ડ્રેપેડ પ્લેટફોર્મની સામે ફોલ્ડિંગ ખુરશીઓની પંક્તિઓ ભરીને, નમ્ર ઉધરસ અને પરફ્યુમની નરમ સુગંધથી હવા ભરી રહ્યા હતા.
  
  
  ભીડમાં મોટાભાગે પ્રવાસીઓ, મોટાભાગે અમેરિકનો અને મોટાભાગે મહિલાઓનો સમાવેશ થતો હતો. આ વ્યાખ્યાન પેકેજનો એક ભાગ બનવાનું હતું, જેમાં ફ્રી એરપોર્ટ ટ્રાન્સફર, શહેરની બસ ટૂર અને ખાસ નાઇટ સાઇટસીઇંગ ટૂરનો સમાવેશ થતો હતો. ત્યાં હાઈસ્કૂલના વિદ્યાર્થીઓનો એક વર્ગ પણ હતો અને લગભગ વીસ આરબો, કેટલાક સૂટ અને સફેદ કેફિયેહ પહેરેલા હતા, જે સામાન્ય આરબ પુરુષોનું હેડડ્રેસ હતું. બાકીના વહેતા ઝભ્ભો, સંપૂર્ણ હેડડ્રેસ અને શ્યામ ચશ્મામાં છુપાયેલા હતા.
  
  
  અને પછી ત્યાં મેકેન્ઝી - લીલા અને હું હતા. માત્ર લીલાને જ છદ્માવરણ માટે ડાર્ક ચશ્માની જરૂર નહોતી. ગ્રે અને કાળા પડદા અને તંબુ જેવા ડગલા સાથે, તેણી વ્યવહારીક રીતે ફેબ્રિકના બોલ્ટ તરીકે વેશપલટો કરતી હતી.
  
  
  હું જેની સાથે આવી શકું તે શ્રેષ્ઠ હતું, અને તે ખરાબ ન હતું. મને લોબીમાં પ્રવચનની નિશાની યાદ આવી અને મેં લીલાને અમને પોશાક ખરીદવા અને કવર માટે ફુલ ડ્રેસ યુનિફોર્મમાં અરબોની એક ટોળકીની ભરતી કરવા મોકલી.
  
  
  કોઈ તમને અનુસર્યા વિના શહેર છોડવાની રીત.
  
  
  ડો. જમીલ રાદે શ્રોતાઓના પ્રશ્નોના જવાબ આપ્યા હતા. રાદ ડૂબી ગયેલા ગાલ અને નજીકની આંખો સાથેનો નાનો, ખાટો માણસ હતો. હાફિયાએ તેનો ધ્રૂજતો ચહેરો ફ્રેમ કર્યો, તેને પડદાવાળી બારીમાંથી જોવાની ફરજ પાડી.
  
  
  શું ઇસ્લામિક સંસ્કૃતિનું પશ્ચિમીકરણ થયું છે?
  
  
  ના. તેનું આધુનિકીકરણ કરવામાં આવ્યું છે. જવાબ ચાલુ રહ્યો. મહિલાઓ તેમની ખુરશીઓમાં બેસીને ધ્રૂજવા લાગી. ચાર વાગ્યા હતા.
  
  
  રૂમની પાછળના ભાગમાં વેઈટર દેખાયા, કોફી અને કેકની ટ્રે લાવ્યા અને તેમને બુફે ટેબલ પર મૂક્યા.
  
  
  વિદ્યાર્થી ઉભો થયો. શું રાદ પાસે આજના અપહરણ પર કોઈ ટિપ્પણી છે?
  
  
  ઓરડામાં અવાજ. હું લીલા તરફ વળ્યો. તેણીએ તેના પડદાના ગડીઓ પર ખસકાવ્યા.
  
  
  "તમારો મતલબ, હું માનું છું, પાંચ અમેરિકનો. તે કમનસીબ છે," રાડે કહ્યું. "દુર્ભાગ્ય. આગળ?"
  
  
  હમ-હમ. મોટાભાગના લોકો સાંજ સુધી સમાચાર સાંભળતા નથી. ટોળાએ પણ અપહરણ વિશે સાંભળ્યું ન હતું.
  
  
  "કેવા પ્રકારના અમેરિકનો?" - મહિલાએ બૂમ પાડી.
  
  
  "મહેરબાની કરીને શાંત રહો!" રાડ પ્લેટફોર્મ પર પટકાયો. “આ એક વિષય છે જેના માટે આપણે અહીં નથી. હવે આપણે સાંસ્કૃતિક મુદ્દાઓ પર પાછા ફરીએ." તેમણે સંસ્કૃતિ માટે દર્શકોને સ્કેન કર્યા. મોટા ભાગના ભાગ માટે, આ સાથે શરૂ કરવા માટેનો કેસ ન હતો.
  
  
  હાઈસ્કૂલનો વિદ્યાર્થી હજી ઊભો હતો. ખીલ સામેની લડાઈમાં સ્પષ્ટપણે હાર્યા બાદ, તેનો વધુ પરાજય સહન કરવાનો કોઈ ઈરાદો નહોતો. "અમેરિકનો," તેમણે કહ્યું, "વધુ પાંચ અમેરિકન કરોડપતિ છે. તેઓ અમુક પ્રકારની વાર્ષિક શિકાર સફર પર હતા. તેઓ જંગલમાં કેટલીક ખાનગી કેબિનમાં એકલા છે. અને અલ-શૈતાન તેમને મળી ગયા. તેણે રાદ તરફ જોયું. "અથવા મારે કહેવું જોઈએ કે અલ-શૈતાને તેમને મુક્ત કર્યા છે."
  
  
  હમ-હમ.
  
  
  બાળક આગળ વધ્યું. “તેઓ ફરીથી સો મિલિયન ડોલરની માંગ કરી રહ્યાં છે. દરેક વ્યક્તિ માટે સો મિલિયન ડોલર. અને આ વખતે સમયમર્યાદા દસ દિવસની છે.”
  
  
  હમ. ઓહ. હેમર ફટકો.
  
  
  "તેમની પાસે હજુ પણ પેલા ચાર બીજા માણસો છે ને?" ભીડમાંથી એક આધેડ વયની સ્ત્રીનો અવાજ હતો. તે અચાનક ડરી ગયો.
  
  
  હું પણ. નવ અમેરિકનોને લક્ષિત કરવામાં આવ્યા હતા, અને ચોખ્ખો નફો નવસો મિલિયન હતો. કરેક્શન. હવે તે એક ચરબી અબજ હતી. અગ્રણી સાથે નવ શૂન્ય. તેમની પાસે પહેલેથી જ ફોક્સના પૈસા હતા.
  
  
  અને મારી પાસે દસ દિવસ હતા.
  
  
  હાઈસ્કૂલનો વિદ્યાર્થી જવાબ આપવા લાગ્યો.
  
  
  રાડે તેની હથેળી પ્લેટફોર્મ પર નીચે પછાડી, જાણે કે રૂમની આજુબાજુ વિસર્પી અને ગુંજતી લાગણીઓને શાંત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હોય. “મને લાગે છે કે અહીં અમારી મીટિંગ સમાપ્ત થઈ ગઈ છે. લેડીઝ. સજ્જનો. હું તમને રોકાવા અને કેટલાક નાસ્તો માણવા આમંત્રણ આપું છું.” રાદ અચાનક સ્ટેજ છોડી ગયો.
  
  
  હું ત્યાંથી નરક મેળવવા માંગતો હતો. ઝડપી. મેં લીલાનો હાથ પકડીને અમારા એક આરબ તરફ જોયું. તેણે આપણા બાકીના લોકોની જેમ પોતાનો માર્ગ બનાવવાનું શરૂ કર્યું
  
  
  દરવાજાની બહાર. આપણા બધાની જેમ, તે દૂર નહોતા.
  
  
  અમેરિકી સ્ત્રીઓ અમારી આસપાસ ઘૂમી રહી છે. છેવટે, અમે વાસ્તવિક આરબો હતા. એક વાસ્તવિક વિચિત્ર-અસંસ્કારી વસ્તુ. હાલમાં વિલન પણ છે. કર્લી ગ્રે વાળવાળી એક મહિલા અને તેના સ્વેટરમાં પિન કરેલું પ્લાસ્ટિક "હેલો, હું ઇરમા છું" ચિહ્ને મને ઘુસણખોર-ચેતવણીનો દેખાવ આપ્યો. રાડ પણ અમારી દિશામાં જઈ રહ્યો હતો. મેં લીલાને તેનું ધ્યાન ભટકાવવા માટે બબડાટ કર્યો. હું રાદ માટે આરબની ભૂમિકા સંભાળી શક્યો નહીં. લોબીના દરવાજા પહોળા ખુલ્લા હતા, અને બંને પરિચિત પડછાયાઓ અંદર જોઈ રહ્યા હતા. લયલા રાડ સાથે ટક્કર કરવામાં સફળ રહી. તેણીએ તેની પાસે એક હજાર માફી માંગી ત્યાં સુધીમાં - એક સમયે - રાડા પ્રવાસીઓના વર્તુળ દ્વારા ગળી ગયો હતો.
  
  
  નમસ્તે, હું... મારી પાસે જઈ રહ્યો હતો. તેણીનું પૂરું નામ Hi, I'm Martha દેખાયું.
  
  
  રૂમમાં હિંસા અને ભયાનકતાની વાત થઈ. મેં મારી જાતને અમુક પ્રકારના ઝલક હુમલા માટે તૈયાર કરી.
  
  
  "હું ઈચ્છું છું કે તમે મને કંઈક કહો," તેણીએ શરૂ કર્યું. તેણીએ તેની બેગમાં ગડબડી કરી અને "ગ્રેટ ડીડ્સ ઓફ ઇસ્લામ, લિબર્ટી બજેટ ટૂર્સના સૌજન્ય" નામનું બ્રોશર બહાર કાઢ્યું. "શું આ રૂબી યાટ વિશેની કવિતા છે...?"
  
  
  “રુબાઈ,” મેં કહ્યું.
  
  
  "રૂબી યાટ. મારે જાણવું હતું - લેખક કોણ છે?
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું અને નમ્રતાથી સ્મિત કર્યું: "ખય્યામ."
  
  
  "તમે!" તેણી શરમાળ થઈ ગઈ. "મારા પ્રભુ! ફ્રાન્સિસ - તમે ક્યારેય અનુમાન કરશો નહીં કે હું અહીં કોણ છું! ફ્રાન્સિસ હસ્યો અને અમારી તરફ ચાલ્યો. ફ્રાન્સિસ મેજ અને અદાને લાવ્યો.
  
  
  “ની ગોન્હાલા મેઝૂટ,” મેં માર્થાને કહ્યું. "અંગ્રેજી બોલતા નથી." હું પાછળ હટી ગયો.
  
  
  "ઓહ!" માર્થા થોડી શરમાતી દેખાતી હતી. "સારું, તે કિસ્સામાં, અમને કંઈક અરબી કહો."
  
  
  લીલાએ અમારી કમિંગ આઉટ પાર્ટીનું આયોજન કર્યું હતું. તેઓ દરવાજે જૂથમાં મારી રાહ જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  "ની ગોંહાલા મેઝૂટ." મેં ગબ્બરશનું પુનરાવર્તન કર્યું. માર્થા તૈયાર થઈ અને મારો હાથ પકડી લીધો.
  
  
  "ની ગોન-હોલર મેઝૂ. હવે તેનો અર્થ શું છે?"
  
  
  “આહ, સલામ,” મેં હસ્યું. "આહ સલાદ બાયુલ ઝેટ."
  
  
  હું છૂટી ગયો અને દરવાજા પાસે ગયો.
  
  
  અમે સર્વેલન્સ સાઇટની જમણી બાજુએ લોબીમાંથી પસાર થયા; સાત આરબો, કપડાથી ઢંકાયેલા, જોરથી અને ગરમાગરમ ચર્ચા કરી રહ્યા છે. “ની ગોન્હાલા મેઝૂટ,” મેં કહ્યું કે અમે પસાર થયા અને અમે બધા ધૂળ ભરેલા રોવરમાં બેસી ગયા જે દરવાજાની સામે અમારી રાહ જોઈ રહ્યું હતું.
  
  
  અમે પૂંછડીના સંકેત વિના શહેર છોડી દીધું.
  
  
  થોડા સમય માટે હું ખૂબ જ સ્માર્ટ લાગ્યું.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  "હવે આપણે ક્યાં જઈએ છીએ?"
  
  
  લીલા અને હું ઓલ-ટેરેન વાહનમાં એકલા હતા. અમે હજુ પણ આરબો જેવા પોશાક પહેરેલા હતા. અમે ઉત્તર તરફ જઈ રહ્યા હતા. મેં રેડિયો ચાલુ કર્યો અને મને મધ્ય પૂર્વીય સંગીત મળ્યું.
  
  
  "તમે જલ્દી જોશો."
  
  
  તેણીને જવાબ ગમ્યો નહીં. તેણીએ તેના હોઠને પીછો કર્યો અને સીધું આગળ જોયું.
  
  
  મેં ફરીને મારી બાજુમાં બેઠેલી તેણી તરફ જોયું. તેણીએ તેના ચહેરાને આવરી લેતો પડદો પાછો ખેંચી લીધો. તેણીની પ્રોફાઇલ સંપૂર્ણ હતી. ડાયરેક્ટ અને રેગલ. હું ખૂબ લાંબો જોવામાં અને તે blush શરૂ કર્યું. "જો તમે રસ્તો નહીં જોશો તો તમે અમને મારી નાખશો," તેણીએ ચેતવણી આપી.
  
  
  હું હસ્યો અને રસ્તા તરફ નજર ફેરવ્યો. હું રેડિયો સ્ટેશન બદલવા માટે પહોંચ્યો અને તેણીએ કહ્યું, “ના, હું તે કરું છું. તમને શું ગમે?"
  
  
  મેં તેણીને તે બધું કહ્યું જે ગડબડ ન કરે. તેણીને પિયાનો સંગીત મળ્યું. મેં કહ્યું તે ઠીક છે.
  
  
  અમે કબજા હેઠળના જોર્ડન, પશ્ચિમ કાંઠા તરીકે ઓળખાતા વિસ્તારથી ઉત્તર તરફ જતા સમયે નારંગીના માઇલોના માઇલોમાંથી પસાર થયા. પેલેસ્ટિનિયનો અહીં રહે છે. અને જોર્ડન. અને ઇઝરાયેલીઓ. જમીન કોની માલિકીની છે અને તે કોની હોવી જોઈએ તે પ્રશ્નો તેઓ પચીસ વર્ષથી કોન્ફરન્સ રૂમ, બાર અને ક્યારેક વોર રૂમમાં પૂછી રહ્યા છે, પરંતુ જમીન થોડા વર્ષો પહેલાની જેમ જ ફળ આપે છે. . એક હજાર વર્ષ, કદાચ જાણીને, જેમ કે પૃથ્વી હંમેશા કરે છે, કે તે તેના તમામ પ્રતિસ્પર્ધીઓ કરતાં વધુ જીવશે. કે અંતે જમીન તેમની માલિકીની રહેશે.
  
  
  તેણીએ પહોંચીને રેડિયો બંધ કરી દીધો. "કદાચ આપણે વાત કરી શકીએ?"
  
  
  "અલબત્ત. તમારા મગજમાં શું છે?"
  
  
  "ના. મારો મતલબ, કદાચ આપણે અરબી બોલીએ."
  
  
  "મમ્મ," મેં કહ્યું, "હું તેના પર થોડો કાટવાળો છું."
  
  
  "ની ગોંહાલા મેઝૂટ," તેણીએ સ્મિત કર્યું. "મજાક નહિ."
  
  
  "ચાલો. પ્રમાણીક બનો. તે માત્ર ડોળ હતો. હકીકતમાં, હું મારી માતૃભાષાની જેમ અરબી બોલું છું. મેં તેની સામે જોયું અને હસ્યો. "અમેરિકન મૂળ"
  
  
  તેથી અમે પછીનો અડધો કલાક અમારી અરબી પ્રેક્ટિસ કરવામાં પસાર કર્યો અને પછી લંચ માટે એક કાફેમાં રોકાયા.
  
  
  તે એક અરેબિક કાફે હતો - આ કહવા છે - અને મેં સફરગાહમાંથી તદ્દન બુદ્ધિગમ્ય અરબીમાં એકલ મંગાવ્યો, મેં વિચાર્યું. જો મારો ઉચ્ચાર બંધ કરવામાં આવ્યો હોય, તો તે બોલી માટે પસાર થઈ શકે છે. સધર્ન ડ્રોલ યાન્કી કેવી રીતે અવાજ કરી શકે છે. લીલા પણ એ જ નિષ્કર્ષ પર આવી. "તે સારું છે," તેણીએ કહ્યું જ્યારે વેઈટર ગયો. "અને તમે જુઓ, મને લાગે છે, તદ્દન... અધિકૃત." તેણીએ મારા ચહેરાનો અભ્યાસ કર્યો.
  
  
  મેં મીણબત્તીથી નાના ટેબલ પર તેનો અભ્યાસ પણ કર્યો. સ્મોકી પોખરાજના ટુકડા જેવી આંખો, મોટી અને ગોળાકાર, આંખો; જીવંત સાટિન જેવી ત્વચા,
  
  
  અને હોઠ કે જેને તમે તમારી આંગળીઓ વડે ટ્રેસ કરવા માગતા હતા તેની ખાતરી કરવા માટે કે તમે તેમના વળાંકોની કલ્પના જ નથી કરી રહ્યા.
  
  
  અને પછી તેણીએ તે બધું ફરીથી આ કાળા પડદાની નીચે છુપાવવું પડશે.
  
  
  તેણીએ કહ્યું, "તમારો રંગ પણ ખરાબ નથી. અને ઉપરાંત, આ ચિંતાનું કારણ છે,” તેણીએ મારા શરીરની લંબાઈ તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  મેં કહ્યું; "કુમારિકાઓએ આવી બાબતોની નોંધ લેવી જોઈએ નહીં."
  
  
  તેનો ચહેરો લાલ થઈ ગયો. "પણ એજન્ટો જ જોઈએ."
  
  
  વેઈટર તીક્ષ્ણ સુગંધ સાથે સારો સફેદ વાઈન લાવ્યો. મેં ભાગ્ય વિશે વિચારવાનું શરૂ કર્યું. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું આ બધું તેમની યોજનાનો ભાગ છે. હું એરિઝોનાના તડકામાં નગ્ન પડ્યો છું. શું તેઓ ખરેખર મને આરબ તરીકે ઓળખાવા માટે તૈયાર કરી રહ્યા હતા? જ્યારે હું ધૂમ્રપાન છોડવાનું વિચારી રહ્યો હતો ત્યારે પણ - મિલીએ શું કહ્યું - ઓમર ખય્યામને ટાંકીને ફિલોસોફાઇઝ કરવાનું શરૂ કર્યું?
  
  
  મેં મારો ગ્લાસ લીલા તરફ ઊંચો કર્યો. "પીવું - કારણ કે તમે જાણતા નથી કે તમે ક્યાંથી અને શા માટે આવો છો; પીવું - કેમ કે તમે જાણો છો કે તમે શા માટે અને ક્યાં જાઓ છો. મેં મારો ગ્લાસ પીધો.
  
  
  તે વિનમ્રતાથી હસ્યો. "તમને ખય્યામનું અવતરણ કરવું ગમે છે?"
  
  
  "સારું, તે તમારા કાનમાં 'ઓલ્ડ બ્લેક મેજિક' ગાવા કરતાં વધુ ઠંડુ છે." તેણીને સમજાયું નહીં. મેં કહ્યું, "કોઈ વાંધો નથી." મેં વધુ વાઇન રેડ્યો. “એક દરવાજો હતો જેના માટે મને ચાવી મળી ન હતી; ત્યાં એક પડદો હતો જેના દ્વારા હું જોઈ શકતો ન હતો; મારા અને તમારા વિશે થોડી વાત કરી - અને પછી તમે અને હું નહીં રહ્યા." બોટલ "હા. મને ખય્યામ ગમે છે. તે એકદમ સુંદર છે."
  
  
  તેણીએ તેના હોઠને પીછો કર્યો. “આ પણ ખૂબ જ સારો વિચાર છે. તમારા અને મારા વિશે હવે કોઈ વાત નથી." તેણીએ વાઇનની ચુસ્કી લીધી.
  
  
  મેં સિગારેટ સળગાવી. “આનો હેતુ મૃત્યુદર, લીલા પર ધ્યાન આપવાનો હતો. મારું અનુમાન વધુ સીધું છે. કોઈપણ રીતે, હું તમારા વિશે વાત કરવા માંગુ છું. તમે ક્યાંથી છો? તમે ત્યાં કેમના પહોંચ્યા?"
  
  
  તે હસ્યો. "સારું. હું રિયાધથી છું."
  
  
  "અરેબિયા".
  
  
  "હા. મારા પિતા વેપારી છે. તેની પાસે ઘણા પૈસા છે."
  
  
  "ચાલુ રાખો."
  
  
  તેણીએ ખસકાવ્યા. “હું જેદ્દાહની યુનિવર્સિટીમાં અભ્યાસ કરું છું. પછી મેં પેરિસમાં ભણવા માટે શિષ્યવૃત્તિ મેળવી, અને ઘણી મુશ્કેલી પછી મારા પિતાએ મને જવા દીધો. માત્ર છ મહિના પછી તે મને ઘરે બોલાવે છે. પાછા અરેબિયા." તેણી અટકી ગઈ.
  
  
  "અને?"
  
  
  “અને હું હજુ પણ બુરખો પહેરવાની અપેક્ષા રાખું છું. હું હજુ પણ ગેરકાયદેસર રીતે વાહન ચલાવું છું. મારી પાસે લાઇસન્સ મેળવવાની પરવાનગી નથી." તેણીએ તેની આંખો નીચી કરી. “મારા લગ્ન આધેડ વયના વેપારી સાથે થયા છે. આ માણસને પહેલેથી જ ત્રણ પત્નીઓ છે.”
  
  
  અમે બંને ચૂપ હતા. તેણીએ ઉપર જોયું, મેં તેની આંખોમાં જોયું, અને અમે બંને મૌન હતા.
  
  
  છેલ્લે મેં કહ્યું, “અને શિન બેટ. તમે તેમનો સંપર્ક કેવી રીતે કર્યો?
  
  
  ફરી આંખો નીચે. એક નાનો શ્રગ. “હું ઘરેથી ભાગી રહ્યો છું. હું પેરિસ પાછો આવું છું. પરંતુ આ વખતે બધું અલગ છે. મારી પાસે ખરેખર શાળા કે મિત્રો નથી. હું પશ્ચિમી બનવાનો પ્રયત્ન કરું છું, પરંતુ હું માત્ર એકલો છું. પછી હું સુલેમન્સને મળીશ. ઇઝરાયેલ પરિવાર. તેઓ મારા માટે અદ્ભુત છે. તેઓ કહે છે કે અમારી સાથે આવો. યરૂશાલેમ પર પાછા ફરો. અમે તમને સમાધાન કરવામાં મદદ કરીશું." તેણી અટકી ગઈ અને તેની આંખો ચમકી. “તમારે સમજવું પડશે. તેઓ મારા પરિવાર જેવા હતા. અથવા કુટુંબની જેમ હું હંમેશા સપનું જોઉં છું. તેઓ ગરમ, દયાળુ અને એકબીજાની નજીક હતા. તેઓ ખૂબ હસે છે. હું તેમને કહું છું કે હું આવીશ. તેઓ ઘરે જાય છે અને હું તેમને કહું છું કે હું આવતા અઠવાડિયે તેમની સાથે જોડાઈશ. માત્ર તેઓ લોડ એરપોર્ટ પર માર્યા ગયા છે."
  
  
  "આતંકવાદી હુમલો."
  
  
  "હા."
  
  
  બીજું મૌન.
  
  
  “તો હું હજી આવું છું. હું સરકાર પાસે જાઉં છું અને મારી સેવાઓ ઓફર કરું છું."
  
  
  "અને તેઓ તમને બેલી ડાન્સર બનાવે છે?"
  
  
  તે સહેજ હસ્યો. "ના. હું બીજી ઘણી વસ્તુઓ કરું છું. પણ બેલી ડાન્સિંગ મારો વિચાર હતો."
  
  
  વિચારવાનું ઘણું હતું.
  
  
  ખોરાક આવી ગયો અને તેણી તેની પ્લેટ તરફ વળી, જ્યારે મેં તેણીની તરફ જોયું ત્યારે તે મૌન થઈ ગઈ અને શરમાળ થઈ ગઈ. વિચિત્ર મહિલા. રમૂજી છોકરી. અડધો પૂર્વ, અડધો પશ્ચિમ, અને તેઓ પોતાને વિરોધાભાસની ધાર પર મળ્યા.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  પૂર્ણ ચંદ્ર બહાર આવ્યો. તમે વસ્તુઓને કેવી રીતે જુઓ છો તેના આધારે પ્રેમીનો ચંદ્ર અથવા સ્નાઈપરનો ચંદ્ર. અમે છેલ્લા માઇલ મૌનથી ચલાવ્યા અને મોશાવ પર રોકાયા, એક સામૂહિક ફાર્મ, જેને આઈન ગેદાન કહેવાય છે. દસ વર્ષમાં જગ્યા બદલાઈ ગઈ છે, પણ મને સાચો રસ્તો, જમીનનો યોગ્ય ટુકડો અને "લેમ્પેક" ચિહ્ન સાથેનું લાકડાનું ફાર્મહાઉસ મળ્યું.
  
  
  દરવાજો ખોલનાર માણસને મેં પ્રણામ કર્યા. “હું તમારી માફી માંગું છું, ગુડ સર,” મેં અરબીમાં કહ્યું. તેણે ઝડપથી માથું હલાવ્યું અને સાવચેતીભર્યું જોયું. મેં ફરી ઝૂકીને મારો દુપટ્ટો ખેંચી લીધો. તેની ભમર ઉભરાઈ ગઈ.
  
  
  "નિક કાર્ટર?"
  
  
  "તમે અપેક્ષા રાખતા હતા, કદાચ, શ્રીમતી નુસબાઉમ?"
  
  
  ઉરી લેમ્પેકે મને ગળે લગાડ્યો અને વ્યાપકપણે હસવા લાગ્યો. “તમે મેસેન્જર મેસેન્જર છો! અંદર આવો." તેણે લીલા તરફ જોયું અને પછી મારી તરફ જોયું. "હું જોઉં છું કે તમે હજી પણ મુશ્કેલ કાર્યો કરી રહ્યા છો."
  
  
  તે અમને એક નાનકડા સ્પાર્ટન રૂમમાં લઈ ગયો, અમને ચા, કોગ્નેક, ખોરાક પીવડાવ્યો; અમને કહ્યું કે રાયસા, તેની પત્ની, સૂતી હતી; બગાસું ખાવ્યું અને કહ્યું, શું મારે તાત્કાલિક કંઈક જોઈએ છે કે મારે ફક્ત પથારીની જરૂર છે?
  
  
  મેં લીલા તરફ જોયું. "બે પથારી," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે ફિલોસોફિક રીતે ખલાસ કર્યા. "તમારા માટે નસીબદાર, મારી પાસે એટલું જ છે."
  
  
  તે અમને બંક પલંગવાળા રૂમમાં લઈ ગયો, "શાલોમ, છોકરો" કહ્યું અને અમને એકલા છોડી દીધા.
  
  
  મેં ટોપ બંક લીધો.
  
  
  મેં આંખો બંધ કરી.
  
  
  હું લૈલાને મારી નીચે ખસતી સાંભળતો રહ્યો.
  
  
  તે મને પાગલ કરી દે છે કે હું તેણીને જોઈ શકતો નથી.
  
  
  જો હું તેણીને જોઉં તો હું પાગલ થઈ જઈશ.
  
  
  
  
  
  
  અધ્યાય ચૌદ.
  
  
  
  
  
  મુખ્ય સીરિયાનો તે ભાગ છે કે જે ઑક્ટોબર યુદ્ધમાં ઇઝરાયેલે કબજો કર્યો હતો. લગભગ દસ માઇલ ઊંડો અને પંદર માઇલ પહોળો, તે ગોલાન હાઇટ્સથી પૂર્વમાં વિસ્તરે છે. ધારની ધાર યુદ્ધવિરામ રેખા હતી. માત્ર આગ હજુ સુધી મરી નથી. આ "યુદ્ધનો અંત" ના ઘણા મહિનાઓ પછી હતો અને સીરિયન આર્ટિલરી હજી પણ ગોળીબાર કરી રહી હતી અને બંને બાજુ લોકો મરી રહ્યા હતા, માત્ર તેઓ તેને યુદ્ધ કહેતા ન હતા.
  
  
  બીટ નામા રેખાથી ચાર માઈલ પૂર્વમાં હતી. સીરિયાની બાજુમાં ચાર માઈલ ઊંડે. હું બીત નામમાં જવા માંગતો હતો. યુસેફની મુખ્ય ભૂમિકા મારી શ્રેષ્ઠ હતી, અને યુસેફની મુખ્ય ભૂમિકા બીત નામા હતી. જ્યાં અલી મન્સૂર, જે લિયોનાર્ડ ફોક્સ સાથે સંકળાયેલા હોઈ શકે અથવા ન પણ હોય તેવા અપહરણમાં સામેલ હોઈ શકે કે ન પણ હોઈ શકે, હજુ પણ જીવે છે અથવા ન પણ હોઈ શકે.
  
  
  અને તે મારો શ્રેષ્ઠ વિચાર હતો.
  
  
  ત્યાં પહોંચવું પણ તદ્દન શંકાસ્પદ હતું.
  
  
  અમે આખી સવારે આ વિષય પર ચર્ચા કરી. ઉરી, રાયસા, લીલા અને હું લેમ્પેકના રસોડામાં એક કપ કોફી પી રહ્યા છીએ. મારો નકશો લાકડાના ટેબલ પર ફેલાયેલો હતો, સંભારણું પર કોફીના સ્ટેન અને જામ એકત્રિત કરી રહ્યો હતો.
  
  
  એક રસ્તો એ છે કે દક્ષિણમાં પાછા જવું અને જોર્ડન પાર કરવું. કોઇ વાંધો નહી. જોર્ડન સાથેની સરહદ સામાન્ય હતી. ત્યાંથી આપણે ઉત્તર તરફ જઈશું, સીરિયામાં જઈશું - ત્યાં એક મોટી સમસ્યા છે - અને પાછલા દરવાજેથી બીટ નામા જઈશું. કાર્ય અશક્ય છે. જો અમારા દસ્તાવેજો અમને સીરિયા તરફ દોરી જાય તો પણ, યુદ્ધવિરામ રેખા સૈનિકોથી ઘેરાયેલી હશે અને વિસ્તાર સુધી પહોંચ મર્યાદિત હશે. જો તેઓએ અમને જેલમાં ન નાખ્યા હોત તો અમે રસ્તા પર પાછા ફર્યા હોત.
  
  
  બીજી રીત એ છે કે હાઇટ્સને પાર કરીને ઇઝરાયેલી બાજુના મુખ્ય ભાગમાં પ્રવેશ કરવો. બરાબર બતક સૂપ પણ નથી. ઇઝરાયલીઓએ પણ આ હિલચાલ નિહાળી હતી. અને ત્યાં કોઈ ગેરેંટી નહોતી કે વિશ્વ સંવાદદાતા અથવા તો અમેરિકન એજન્ટ પણ તેમાંથી પસાર થઈ શકશે. અને જો હું સામે આવીશ તો પણ તમે આગની રેખા કેવી રીતે પાર કરશો?
  
  
  "ખૂબ કાળજીપૂર્વક," ઉરી હસ્યો.
  
  
  "ખૂબ જ ઉપયોગી." હું winced.
  
  
  “હું કહું છું કે આપણે ખૂબ આગળ વધીએ છીએ. અમે જોર્ડનમાંથી પસાર થઈ રહ્યા છીએ." લીલા તેના પગ નીચે વાળીને બેઠી અને લાકડાની ખુરશી પર યોગ શૈલી ગોઠવી. જીન્સ, વેણી અને ગંભીર ચહેરો. "અને જલદી આપણે સીરિયા જઈશું, હું વાત કરીશ."
  
  
  “સરસ, હની. પણ તમે શું કહો છો? અને જ્યારે સીરિયન સૈન્ય અમને બીત નામાના રસ્તા પર રોકશે ત્યારે તમે તેમને શું કહેશો? ટેકરીઓ?"
  
  
  તેણીએ મને એવો દેખાવ આપ્યો કે જેને કેટલાક ગંદા ગણશે. છેવટે તેણીએ ખસકાવ્યા. “ઠીક છે, તમે જીતી ગયા. તેથી અમે તમારા મૂળ પ્રશ્ન પર પાછા આવીએ છીએ. આપણે સેનાની સામે રસ્તો કેવી રીતે પાર કરી શકીએ?
  
  
  આ વાક્યનો સૌથી ખરાબ ભાગ હતો "અમે." હું સીરિયન બંદૂકો કેવી રીતે મેળવી શકું અને તે કેવી રીતે કરવું તે બે અલગ વસ્તુઓ છે.
  
  
  ઉરી બોલ્યો. Ezio Pinza ને બદલે Uri બમણું થઈ શક્યું હોત. મોટો, મજબૂત ચહેરો, મોટાભાગે સફેદ વાળ અને અગ્રણી નાક ધરાવતો મોટો, મજબૂત માણસ. “હું તમને અહીંથી લાઇનની નજીક આવતા જોઉં છું. મારો મતલબ, આ બાજુથી. જો તે મદદ કરે છે." તેણે મારી સાથે વાત કરી, પણ તેની પત્ની તરફ જોયું.
  
  
  રાયસાએ હમણાં જ તેની ભમર સહેજ ઉંચી કરી. રાયસા એ દુર્લભ ચહેરાઓમાંથી એક છે. હવામાન અને લાઇનવાળી, અને દરેક લાઇન તેને વધુ ખૂબસૂરત બનાવે છે. આ એક અદ્ભુત ચહેરો છે, પાતળો પરંતુ સ્ત્રીનું શરીર અને લાલ પરંતુ સફેદ વાળ, કમર સુધી, માથાના પાછળના ભાગમાં ક્લિપ સાથે બંધાયેલ છે. જો ભાગ્ય મને પાકી વૃદ્ધાવસ્થા સુધી જીવવા દે, તો હું પાનખર મહિના માટે રાયસા ઈચ્છું છું.
  
  
  "હું સમજીશ," તેણીએ કહ્યું અને ઊભા થવાનું શરૂ કર્યું. ઉરીએ તેને છોડી દીધો.
  
  
  "તમારો સમય લો," તેણે કહ્યું. "નિકને પહેલો નિર્ણય લેવા દો"
  
  
  મેં કહ્યું, “શું હું કંઈક ચૂકી ગયો? તે શુ છે?"
  
  
  ઉરીએ નિસાસો નાખ્યો. "ત્યાં સમય છે," તેણે કહ્યું. "ઘરમાં પ્રશ્ન એ છે કે રેખા કેવી રીતે પાર કરવી."
  
  
  "આ સાથે નરકમાં," મેં કહ્યું. "હું રેખા પાર કરીશ." કેવી રીતે ખબર નથી. મારે ફક્ત તે કરવાની જરૂર છે. સાંભળો - મૂસાએ સમુદ્રને વિભાજિત કર્યો, કદાચ નરકએ સીરિયનોને વિભાજિત કર્યા."
  
  
  ઉરી રાયસા તરફ વળી. "શું આ માણસ હંમેશા આવા ભયંકર શ્લોકો કરે છે?"
  
  
  "મને એવું લાગે છે," તેણીએ કહ્યું. "પણ અમે ત્યારે નાના હતા."
  
  
  ઉરી હસી પડ્યો અને ફરી મારી તરફ વળ્યો. "તો પછી આ તમારો નિર્ણય છે?"
  
  
  "આ મારો નિર્ણય છે. કોઈપણ રીતે, મને ગલીમાં સમસ્યા હશે, પરંતુ મારી પાછળ કદાચ મારી પાછળ એક મૈત્રીપૂર્ણ હથિયાર પણ હશે." હું લીલા તરફ વળ્યો. "તને કેવી રીતે ગમશે
  
  
  ખેતરમાં રહો છો? મને ખાતરી છે કે રાયસા અને ઉરી..."
  
  
  તેણીનું માથું મજબૂત ઇનકારમાં હચમચી ગયું.
  
  
  “તો પછી મને બીજી રીતે મૂકવા દો. તમે ખેતરમાં થોડા દિવસો વિતાવવાના છો."
  
  
  તે હજુ પણ ધ્રૂજતી હતી. “મને મારું પોતાનું કાર્ય સોંપવામાં આવ્યું છે. મારે તમારી સાથે કે વગર ત્યાં જવું જોઈએ. જો હું તમારી સાથે જાઉં તો મારા માટે સારું રહેશે." તેણીએ મારી સામે ગંભીરતાથી જોયું. "અને જો તમે મારી સાથે આવશો તો તે તમારા માટે સારું રહેશે.
  
  
  ઓરડામાં મૌન છવાઈ ગયું. જેમ જેમ હું લીલા તરફ જોતો હતો તેમ રાયસા ઉરી જોઈ રહી હતી. તેણીની પોતાની સોંપણી વિશેનો ભાગ સમાચાર હતો. પરંતુ અચાનક તે ખૂબ જ સારી સમજમાં આવી. યસ્ત્રેબ અને વાદિમ વચ્ચે ઝડપી સોદો. બોસ એકબીજાની પીઠ ખંજવાળ કરે છે, અને હું એસ્કોર્ટ તરીકે કામ કરું છું.
  
  
  ઉરીએ ગળું સાફ કર્યું. “અને તું, લીલા? શું તમે નિકના પ્લાન સાથે સહમત છો?"
  
  
  તે ધીમેથી હસ્યો. "તે જે કહે તે સાચું જ હશે." મેં તેની તરફ જોયું અને મારી આંખો સાંકડી કરી. તેણીએ મારી તરફ જોયું અને ખસકાવ્યા.
  
  
  ઉરી અને રાયસાએ એકબીજા સામે જોયું. પતિ-પત્નીની આ નજરમાં બે સેકન્ડમાં આગળ પાછળ ચાલીસ મેસેજ. બંને ઉભા થઈને રૂમની બહાર નીકળી ગયા. "તે" મેળવવા માટે.
  
  
  હું લીલા તરફ વળ્યો. તે કોફીના કપ સાફ કરવામાં વ્યસ્ત હતી, મારી નજર ન મળવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી. તેણીએ મારી કોણીમાં આવેલો કપ લીધો, તેણીનો હાથ હળવાશથી મારા હાથને સ્પર્શ્યો.
  
  
  ઉરી પાછો ફર્યો, તેનો હાથ "તે" ને ચુસ્તપણે પકડ્યો. "તે" બ્રેડ બોક્સ કરતાં સ્પષ્ટપણે નાનું હતું. ઉરીના ચહેરા પરના હાવભાવને જોતાં, "આ" પણ મજાક ન હતી. "તમે તમારા જીવન સાથે આનું રક્ષણ કરશો, અને તમે તે મને પરત કરશો." તેણે હજુ પણ તેની મુઠ્ઠી ખોલી નથી. "આ તમને ઇઝરાયેલમાં કોઈપણ અવરોધને પાર કરવામાં મદદ કરશે, પરંતુ હું તમને ચેતવણી આપું છું કે જો આરબોને ખબર પડે કે તમારી પાસે તે છે, તો તમે તેમને તમને લઈ જવા દેવા કરતાં પોતાને ગોળી મારવામાં વધુ સારું છે." તેણે તેની હથેળી ખોલી.
  
  
  ડેવિડ સ્ટાર.
  
  
  મેં કહ્યું, "હું હાવભાવની પ્રશંસા કરું છું," ઉરી. પણ ધાર્મિક ચંદ્રકો..."
  
  
  તેણે મને હસવાનું બંધ કરી દીધું. મહાન મોટું હાસ્ય. તેણે મેડલની ટોચ પરના લૂપને ટ્વિસ્ટ કર્યો, જે ડિસ્કને સાંકળ સાથે જોડે છે. સ્ટારનો ટોચનો ત્રિકોણ બહાર આવ્યો, અને નીચે કોતરવામાં આવ્યું હતું:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  A. એલેફ. હીબ્રુ મૂળાક્ષરોનો પ્રથમ અક્ષર. A. એલેફ. ઇઝરાયેલ વિરોધી આતંકવાદ જૂથ.
  
  
  તેથી ઉરી લેમ્પેક ફરીથી તેના પર છે. તે '46 માં ઇર્ગુનનો ભાગ હતો. ડિમોલિશન નિષ્ણાત. એક વ્યક્તિ જે સ્વતંત્ર ઇઝરાયેલ ઇચ્છતો હતો અને તેની પીઠ પાછળ પુલ સળગાવવામાં માનતો હતો. 1964માં જ્યારે હું તેને મળ્યો ત્યારે તે બોમ્બ ડિટેક્શન ટીમ સાથે કામ કરી રહ્યો હતો. હવે જ્યારે તે પચાસ વર્ષનો હતો, ત્યારે તે રાત્રે વસ્તુઓને ફરીથી બનાવતો હતો.
  
  
  "અહીં," તેણે કહ્યું. "તમે આ પહેરશો."
  
  
  મેં મેડલ લીધો અને લગાવ્યો.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  અમે રાત્રે નીકળ્યા. જ્યારે અમે કોસ્ચ્યુમ વિના હતા, ત્યારે મારી પાસે અરબી કાગળો હતા, જે તેજસ્વી રીતે બનાવટી અને વેધર કરેલા હતા અને મારા ગળામાં ઉરીના ડેવિડનો સ્ટાર હતો.
  
  
  તમે રાત્રે પણ હાઇટ્સની મુસાફરી કરી શકો છો. અહીં જોવા માટે કંઈ નથી. ત્રણ યુદ્ધોના કાટમાળથી પથરાયેલું બેસાલ્ટ-કાળો ઉચ્ચપ્રદેશ. વાંકી, કાટવાળું, બળી ગયેલી ટાંકીઓ અને બખ્તરબંધ કર્મચારી જહાજોનો ભંગાર ખડકાળ ખેતરોમાં કબરના પત્થરોની જેમ પથરાયેલો છે, સાથે તૂટેલા છત વિનાના મકાનો, કાટવાળો કાંટાળો તાર અને "ખતરો!" લખેલા ચિહ્નો. ખાણો!
  
  
  જો કે, રસ્તાઓ પર અઢાર ઇઝરાયેલી ખેતરો અસ્તિત્વમાં છે, અને આરબ ખેડૂતો તેમના ખેતરોની સંભાળ રાખે છે, તેમના ઘેટાંને ઉછેરે છે, અને નાસી જાય છે અથવા તો જ્યારે ગોળીબાર શરૂ થાય છે ત્યારે તેમને પરેશાન કરવામાં આવતું નથી. તેઓ બધા કાં તો પાગલ છે અથવા માત્ર માનવ છે. અથવા કદાચ તે જ વસ્તુ છે.
  
  
  અમને M-16 સાથેના એક વ્યક્તિ દ્વારા અટકાવવામાં આવ્યા હતા. મેં મારો વર્લ્ડ કપ પ્રેસ પાસ બતાવ્યો અને તેણે અમને ચાલુ રાખવાની મંજૂરી આપી. માત્ર વીસ યાર્ડ પછી, વળાંકની આસપાસ, આખું નાકાબંધી રસ્તાની રાહ જોઈ રહ્યું હતું. ટ્રાઈપોડ પર લગાવેલી 30-કેલિબર મશીનગન રોવર તરફ ગુસ્સામાં આંગળી ચીંધી.
  
  
  ઇઝરાયેલી લેફ્ટનન્ટ નમ્ર પરંતુ મક્કમ હતા. શરૂઆતમાં તેણે મને કહ્યું કે હું મારી જાતમાં ક્યાંય પણ મોરચા પર જવા માટે નથી, કે આ એક યુદ્ધ હતું, ભલે તેઓ તેને ગમે તે કહે, અને કોઈ મારી સલામતીની ખાતરી આપી શકે નહીં. મેં તેને કહ્યું કે હું પિકનિક માટે નથી આવ્યો. તેણે હજુ પણ ના કહ્યું. બિલકુલ નહિ. લો. મેં તેને બાજુમાં લઈ જઈને મેડલ બતાવ્યો.
  
  
  હું રોવર પર પાછો ફર્યો અને આગળ વધ્યો.
  
  
  અમે સીરિયન લાઇનથી થોડાક સો યાર્ડના અંતરે નીચી જમીન પર ઇઝરાયેલની સ્થિતિ પર રોકાયા. આ સ્થળ એક સમયે આરબ ગામ હતું. હવે તે માત્ર કાટમાળનો સંગ્રહ હતો. લશ્કરી નુકસાન નથી. યુદ્ધ પછીનું નુકસાન. લાઇન પર દરરોજ સીરિયન આર્ટિલરી ફાયરનું પરિણામ.
  
  
  "તે તેમના રાષ્ટ્રપતિના મૂડ વિશે હવામાનની આગાહી જેવું છે," એક ઇઝરાયેલી સૈનિકે મને કહ્યું. તેનું નામ ચક કોહેન હતું. તે શિકાગોથી આવ્યો હતો. અમે સેન્ડવીચ અને રાયસાની કોફી શેર કરી અને ત્રણ ફૂટ ઊંચી પથ્થરની વાડ પર બેઠાં હતાં જે એક સમયે ઘરની દિવાલ હતી. “દસ મિનિટ આગ - તે ફક્ત હેલો કહે છે. એક કલાક અને તે સમગ્ર આરબ વિશ્વને કહે છે કે તેઓ સીરિયા સિવાય, તેઓ જે ઇચ્છે તેના પર સહમત થઈ શકે છે.
  
  
  સીરિયા અંત સુધી લડવા માંગે છે."
  
  
  "શું તમે તેમાં વિશ્વાસ કરો છો?"
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. "જો તેઓ આ કરશે, તો અમે તેમને સમાપ્ત કરીશું."
  
  
  ઈઝરાયેલનો એક કેપ્ટન નજીક આવ્યો. જેણે મેડલ તરફ જોયું અને મને કહ્યું કે તે જે કંઈ મદદ કરી શકે તે કરશે. કેપ્ટન હાર્વે જેકોબ્સ ત્રીસ વર્ષના હતા. એક મજબૂત, થાકેલા, વાયરી ગૌરવર્ણ માણસ કે જેણે યુનિવર્સિટીમાં ફાઇન આર્ટ શીખવ્યું જ્યારે તેને યુદ્ધ માટે બોલાવવામાં આવ્યો ન હતો, ત્યારે લીલાએ તેને થર્મોસમાંથી કોફી રેડી.
  
  
  જેકોબ્સે મને પૂછ્યું કે હું કેવી રીતે રેખા પાર કરીશ. મારી પાસે કોઈ યોજના ન હતી, પરંતુ જ્યારે મારી પાસે એક હતો, ત્યારે મેં તેને કહેવાની ખાતરી કરી. બંને તરફથી ગોળીબાર કરવાનો કોઈ અર્થ નથી.
  
  
  જેકોબ્સનું મારા પ્રત્યેનું વલણ સાવધ હતું. મારા ગળાની આસપાસના એલેફએ મને નિર્વિવાદ દરજ્જો આપ્યો, પરંતુ તેના દૃષ્ટિકોણથી તેનો અર્થ મુશ્કેલી પણ હતો. શું હું તેને નૈતિક સમર્થન માટે પૂછવા જઈ રહ્યો હતો અથવા હું તેને ફાયર સપોર્ટ માટે પૂછવા જઈ રહ્યો હતો? જેકોબ્સને મારા વિના પૂરતી સમસ્યાઓ હતી. મેં તેને પૂછ્યું કે શું તે મને નકશા પર બતાવશે જ્યાં સીરિયન બંદૂકો સ્થિત છે. "બધે," તેણે કહ્યું. "પરંતુ તમને તે નકશા પર જોઈએ છે, હું તમને નકશા પર બતાવીશ."
  
  
  અમે ખંડેર બજારમાંથી પસાર થઈને એક વિશાળ પથ્થરની ઈમારત, જે શહેરની સૌથી ઊંચી છે, જૂના પોલીસ સ્ટેશન સુધી ચાલ્યા. તે એક મહાન અવલોકન અને પછી એક મહાન ધ્યેય હતું. પ્રવેશદ્વારમાં સાર્થક લાગતું બધું હતું. શિલાલેખ સાથે પથ્થરની તકતી હેઠળનો જાડો બેવડો દરવાજો જેન્ડરમેરી ડી લ'ઇટાટ ડી સિરી અને તારીખ 1929, જ્યારે સીરિયા ફ્રેન્ચ શાસન હેઠળ હતું.
  
  
  અમે દરવાજામાંથી પસાર થવાને બદલે આસપાસ ચાલ્યા ગયા અને ભોંયરામાં કાટમાળથી પથરાયેલા પગથિયાં નીચે ગયા. કેપ્ટન જેકબ્સના કામચલાઉ વોર રૂમમાં. એક ટેબલ, થોડીક ફાઈલો, એક એકદમ લાઇટ બલ્બ, એક ટેલિફોન જે ચમત્કારિક રીતે કામ કરે છે. મેં મારું કાર્ડ બહાર કાઢ્યું અને તેણે ધીમે ધીમે તેને X અને O સાથે ભરી દીધું; ચોકીઓ, ચોકીઓ, કમાન્ડ પોસ્ટ્સ, ટાંકીઓ. જીવન માટે ટિક-ટેક-ટોની રમત.
  
  
  મેં મારી આંખો પર હાથ ફેરવ્યો.
  
  
  "હું માનું છું કે છોકરીને લડાઈની તાલીમ આપવામાં આવી છે?" તે ટેબલ પર ઝૂકીને ઊભો હતો, ઓવરહેડ લાઇટ તેની આંખો હેઠળ દોરવામાં આવેલા પડછાયાઓ પર ચાલીસ-વોટ પડછાયાઓ ફેંકી રહી હતી.
  
  
  જવાબ આપવાને બદલે, મેં સિગારેટ સળગાવી અને તેને ઓફર કરી. તેણે જવાબ તરીકે મારી સિગારેટ લીધી. તેણે માથું હલાવ્યું. "તો પછી તમે ખરેખર પાગલ છો," તેણે કહ્યું.
  
  
  દરવાજા પર એક સૈનિક દેખાયો; જ્યારે તેણે મને જોયો ત્યારે તે અટકી ગયો. જેકોબ્સે માફી માંગી અને કહ્યું કે તે પાછો આવશે. મેં પૂછ્યું કે શું હું તેનો ફોન ઉપયોગ કરી શકું જ્યારે તે દૂર હતો. મેં લેમ્પેકના ખેતરમાં બેન્જામિનનો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ હું તેને શોધી શક્યો નહીં. આ મારી છેલ્લી તક હોઈ શકે છે.
  
  
  જેકોબ્સ પાછો આવ્યો અને ફોન ઉપાડ્યો. તેણે ત્રણ-ચાર વાર રિસીવર હલાવ્યું અને પછી કહ્યું, “મોર? જેકોબ્સ. સાંભળો. હું ઇચ્છું છું કે તમે આ કૉલ પર પસાર કરો...” તેણે મારી તરફ જોયું. "ક્યાં?"
  
  
  તેલ અવીવ માટે.
  
  
  "તેલ અવીવ. ટોચની અગ્રતા. મારી પરવાનગી." તેણે મારો ફોન પરત કર્યો અને સાબિત કર્યું કે હું VIP છું અને તે ખૂબ VIP હતો. તે તેના સૈનિક સાથે નીકળી ગયો.
  
  
  મેં બેન્જામિનનો લાલ ટેલિફોન નંબર આપ્યો, અને દસ કે પંદર મિનિટ પછી ટેલિફોન લાઇન પરની સ્થિર વીજળીની ગુણવત્તા બદલાઈ ગઈ, અને તેના દ્વારા મેં બેન્જામિનને "હા?"
  
  
  "શાંડના સ્નાન," મેં કહ્યું. "તમે શું શોધી કાઢ્યું?"
  
  
  "જગ્યા છે... એક ચીંથરા."
  
  
  “જગ્યા શું છે? મારી પાસે જે હતું તે સ્થિર હતું.”
  
  
  "ડ્રગ હેરફેર માટે મોરચો. અફીણના શિપિંગ માટે વેરહાઉસ તરીકે ઉપયોગ થતો હતો. પરંતુ ટર્કિશ ખસખસના ખેતરો બંધ થયા પછી - બ્યુપ્રિપ્રીપ - બોસે તેના બદલે હેશનો વેપાર કરવાનું શરૂ કર્યું. માત્ર સ્થાનિક વેપાર.
  
  
  "અહીં બોસ કોણ છે?"
  
  
  "Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop."
  
  
  
  
  
  
  "ફરી?"
  
  
  "આ બધું?"
  
  
  "હા."
  
  
  "તેરહાન કલ-રિપ-ક્રેકલ. આ જગ્યાની માલિકી નથી, બસ ચલાવે છે"
  
  
  "શું આ તેનો વિચાર છે કે તેની દિશા?"
  
  
  "કદાચ તેને. આ ઘરની માલિકી Regal, Inc. રીગલ, Inc. - સ્વિસ કોર્પોરેશન - bwup. તેથી અમે વાસ્તવિક માલિક કોણ છે તે શોધી શકતા નથી. અને તમારુ શું? કકળાટ ક્યાં છે?
  
  
  
  
  
  
  "હું..."
  
  
  "Bwoop-crack-sttt-poppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz
  
  
  
  
  
  
  મુદત.
  
  
  માફ કરશો, ડેવિડ. અને હું સત્ય પણ કહીશ.
  
  
  થોડીવાર પછી જેકોબ્સ પાછો ફર્યો. "તો?" તેણે કીધુ.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "એક યોજના બનાવવામાં મને થોડા કલાકો લાગશે."
  
  
  "એમએમ," તેણે કહ્યું. “હું તમને ફક્ત ચેતવણી આપવા માંગુ છું. તેઓ ફરે છે તે દરેક વસ્તુ પર ગોળીબાર કરે છે. મારું હથિયાર જ્યાં છે ત્યાંથી હું તમને ઢાંકી શકું છું, પણ તમારી સાથે આવનારા લોકોને હું જોખમમાં મૂકી શકતો નથી. આત્મઘાતી સફર શું હોવી જોઈએ તેના પર નહીં. "
  
  
  "મેં તમને પૂછ્યું?" મેં એક ભમર ઉંચી કરી.
  
  
  "ના," તેણે જવાબ આપ્યો. "પણ હવે મારે તારી ચિંતા કરવાની જરૂર નથી."
  
  
  હું રોવર પર પાછો ફર્યો અને મારી આંખો બંધ કરી.
  
  
  આ કામ નહીં કરે. સ્કારલેટ ઓ'હારાની યુદ્ધ યોજના, હું મારી ચિંતા કરીશ
  
  
  કાલે અહીં હતો. અને મારી પાસે હજુ પણ કોઈ સારા વિચારો નહોતા.
  
  
  પ્લાન એક: લીલાને કેપ્ટન સાથે છોડી દો. તે એકલા કરવા માટે મારી તક લો. યસ્ત્રેબ અને વાદિમ વચ્ચેના સોદા સાથે નરકમાં. જો મેં તેને છોડી દીધો હોત, તો ઓછામાં ઓછું તે જીવિત હોત. જો તેણી મારી સાથે આવે તો હું ગેરંટી આપી શકું તેના કરતાં વધુ હતી.
  
  
  યોજના બે: ફરી વળો. જોર્ડન મારફતે પાછા જાઓ અથવા લેબનોન સુધી જાઓ અને સીરિયન સરહદ પાર તેને બનાવટી કરવાનો પ્રયાસ કરો. પરંતુ બીજી યોજના પહેલાની જેમ જ સ્થાને રહી ન હતી. હું બીત નામની નજીક પણ નહીં જાવ. આ જગ્યા લાઇનની આટલી નજીક કેમ હતી?
  
  
  ત્રણ યોજના: બીટ નામાને ખસેડો. ખુબ રમુજી.
  
  
  ચાર પ્લાન કરો - ચાલો, ચાર હોવા જોઈએ.
  
  
  હું હસવા લાગ્યો.
  
  
  પ્લાન ચાર.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ગોળીઓ ઉડી રહી હતી. અમારા માથા ખૂટે છે, પરંતુ પૂરતા નથી. તે માત્ર પરોઢ હતી અને અમે સરળ શિકાર હતા; આખા ક્ષેત્રમાં બે આરબ વ્યક્તિઓ દોડી રહી છે. હું પથ્થરની પાછળ કૂદી ગયો અને ગોળીબાર કર્યો, સાવચેતીપૂર્વક લક્ષ્ય રાખ્યું: ક્રેક!
  
  
  મેં લીલાને વધુ ફૂટેજ અજમાવવા માટે ઈશારો કર્યો. વિઝ! બોઇંગ! જે ખડકની પાછળ હું છુપાઈ રહ્યો હતો તેની પર ગોળીઓ વિખરાઈ ગઈ. બહુજ નજિક. આનાથી મને ગુસ્સો આવ્યો. મેં મારી રાઈફલ ઊભી કરી અને લક્ષ્ય રાખ્યું; ક્રેક! જેકોબ્સના માથા પર ગોળી વાગી હતી. ઉંદર-એ-ટાટ-ટાટ. તેને મેસેજ મળ્યો. આગળના રાઉન્ડમાં તેણે મને લક્ષ્ય રાખ્યું, મને એક યાર્ડથી ગુમ કર્યો.
  
  
  સીરિયન બંદૂકો હજી શરૂ થઈ નથી. તેઓ કદાચ ડોપિંગમાં વ્યસ્ત હતા. ઇઝરાયેલી આગ તેમના પર નિર્દેશિત કરવામાં આવી ન હતી. હેતુ હતો - હા! - બે આરબ વ્યક્તિઓ સમગ્ર ક્ષેત્રમાં દોડી રહી છે. ઈડિયટ્સ! તેઓ શું કરી રહ્યા હતા? ઇઝરાયેલ સરહદો મારફતે ભાગી પ્રયાસ કરી રહ્યાં છો? ઉંદર-એ-ટાટ-ટાટ. જેકબ્સ ફરી પ્રહાર કરે છે. ક્રેક! મારો શોટ ખરેખર બંધ ગયો. લીલા ફસાઈ ગઈ અને એક પથ્થર પર પડી.
  
  
  "તમે ઠીક છો?" મેં બબડાટ કર્યો.
  
  
  "એક શાપ!" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  "તમે ઠીક છો. ચાલો ચાલુ રાખીએ".
  
  
  અમે બીજા પાંચ યાર્ડ પ્રયાસ કર્યો. જેકોબ્સના શોટ્સ એક યાર્ડની અંદર રહ્યા હતા.
  
  
  અને તેથી સીરિયનોએ ગોળીબાર કર્યો. પરંતુ અમારા માટે નહીં. યોજના કામ કરી ગઈ. ઇઝરાયેલી બંદૂકો હવે સીરિયનો પર ગોળીબાર કરી રહી હતી, અને ક્યાંક નીચે એક જોરદાર ગોળી વાગી હતી કારણ કે ટાંકી બંદૂક સોવિયેત નિર્મિત T-54 ને 105 મિલીમીટરથી ગ્રહણ કરે છે. સૈન્યએ એકબીજાને નમ્ર રાખ્યા અને લયલા તરીકે રોકાયેલા અને મેં રેખાઓ પાર કરી.
  
  
  અચાનક અમે એક સીરિયન સૈનિક સાથે દોડી ગયા.
  
  
  "મન!" તેણે પડકાર ફેંક્યો. (સાંભળો, કોણ આવી રહ્યું છે?)
  
  
  “બાસેમ અલાદીન,” મેં હસ્યું. મારું નામ. મેં નમન કર્યું: "સલામ." તેણે ભવાં ચડાવ્યા. "ઇમરા?" (સ્ત્રી?) મેં ખભે ખંખેરીને તેને કહ્યું કે તે મારો સામાન છે. તેણે તેની મશીનગન મારી તરફ રાખીને મને તેનું અનુસરણ કરવાનું કહ્યું. મેં લીલાને નિશાની કરી. તેણે ઈશારાથી ના પાડી. "સ્ત્રીને છોડી દો."
  
  
  હવે હું સીરિયન વોર રૂમમાં પ્રવેશી રહ્યો હતો. બીજી પથ્થરની ઇમારત. રોડાંનો બીજો ટુકડો. અન્ય એકદમ લાઇટ બલ્બ સાથેનું બીજું ટેબલ. બીજો કપ્તાન, થાકેલા અને ગુસ્સામાં. મેં બર્લિટ્ઝના બહુભાષી દેવને પ્રાર્થના કરી કે મારી સારી અરબી મને તેમાંથી પસાર થવામાં મદદ કરશે.
  
  
  મેં એક ઓળખ પસંદ કરી. નમ્ર, અધીર, થોડો મૂર્ખ. મેં જે કર્યું તે મૂર્ખ સિવાય બીજું કોણ કરશે? એક જાસૂસ, તે કોણ છે. મારે કાં તો જાસૂસ કે મૂર્ખ બનવું હતું. હું લગભગ સંપૂર્ણ અતાર્કિકતા પર ગણતરી કરી રહ્યો હતો જે હંમેશા સૌથી વધુ તાર્કિક દિમાગને મૃત્યુ તરફ દોરી જાય છે. મેં સરહદ પાર કરી, ખુલ્લેઆમ; ઇઝરાયલી સૈનિકોએ પાછળથી ગોળીબાર કર્યો. જાસૂસ મોકલવાની આ એવી સ્પષ્ટ રીત હતી કે કોઈને વિશ્વાસ ન થાય કે તેનો દુશ્મન આવું કરશે. જે દેખીતી રીતે જ સાચું ન હોઈ શકે. આ યુદ્ધનો અતાર્કિક તર્ક છે.
  
  
  દરવાજા પરના સૈનિકે મારી રાઈફલ લીધી. હું હસ્યો, નમ્યો અને વ્યવહારિક રીતે તેમનો આભાર માન્યો. હું ફરીથી સીરિયન કેપ્ટનને નમ્યો અને ગપસપ કરવા લાગ્યો, હસતો, ઉત્સાહિત, શબ્દો એકબીજા પર ફેરવવા લાગ્યો. આલ્ફ શુકુર - એક હજાર આભાર; મને દુશ્મનો દ્વારા પકડવામાં આવ્યો હતો (એડોવે, મને યાદ છે), તેઓએ મને મારા ગામમાં, મારા કારિયામાં રાખ્યો હતો. ઇલા રુકા અલ-આન - અત્યાર સુધી તેઓએ મને પકડી રાખ્યો હતો, પરંતુ મેં તેના વાળ પછાડી દીધા અને તેનો મુસદ લીધો - મેં તે રાઇફલ તરફ ઇશારો કર્યો જે મેં ચોરાઈ હોવાનો દાવો કર્યો હતો - અને પછી, મીન ફડલક, પ્લીઝ ઓકે કેપ્ટન, મને મારી ઇમરા મળી અને જબાલમાં દોડી ગયો. હું નમવું, સ્મિત અને ધ્રુજારી ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  સીરિયન કેપ્ટને ધીમેથી માથું હલાવ્યું. તેણે મારા દસ્તાવેજો માંગ્યા અને ફરીથી માથું હલાવ્યું. તેણે તેના સહાયક તરફ જોયું અને કહ્યું, "તમને શું લાગે છે?"
  
  
  સહાયકે કહ્યું કે તેને લાગ્યું કે હું મૂળભૂત બાબતોમાં મૂર્ખ છું. નસીબદાર મૂર્ખ. હું મૂર્ખની જેમ હસતો રહ્યો.
  
  
  તેઓએ મને પૂછ્યું કે હું અહીંથી ક્યાં જઈ રહ્યો છું. મેં કહ્યું કે મારી પાસે બીટ નામમાં કિન્ડરગાર્ટન છે. એક મિત્ર જે મને મદદ કરશે.
  
  
  કેપ્ટને નારાજગીમાં હાથ લહેરાવ્યો. “તો જા, મૂર્ખ. અને પાછા આવો નહિ."
  
  
  હું ફરી હસ્યો અને હું બહાર નીકળ્યો ત્યારે નમન કર્યું: “શુક્રન, શુક્રન. ઇલા-અલ-લાકા." આભાર, કેપ્ટન; આભાર અને ગુડબાય.
  
  
  હું જર્જરિત ઈમારતમાંથી બહાર આવ્યો, લીલાને મળી અને માથું હલાવ્યું. તે મારી પાછળ આવી, દસ ડગલાં પાછળ.
  
  
  અમે સીરિયન સૈનિકોની પ્રથમ રિંગ પસાર કરી અને મેં તેણીનો ગણગણાટ સાંભળ્યો, "જીદ જીદ્દન." તમે ખૂબ સારા હતા.
  
  
  “ના,” મેં અંગ્રેજીમાં કહ્યું. "હું
  
  
  નસીબદાર મૂર્ખ."
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ પંદર.
  
  
  
  
  
  મૂર્ખ અને તેનું નસીબ જલ્દી અલગ થઈ જાય છે. મેં હમણાં જ આ બનાવ્યું છે, પરંતુ જો તમે ઇચ્છો તો તમે મને અવતરણ કરી શકો છો.
  
  
  એક માઇલ પછી અમને ટ્રાફિક ગાર્ડ દ્વારા રોકવામાં આવ્યા. એક ઘમંડી, કૂતરીનો ક્રૂર પુત્ર, તે પ્રકારનો વ્યક્તિ જે નાગરિક તરીકે પૂરતો ખરાબ છે, પરંતુ તેને બંદૂક અને સૈનિકનો દાવો આપો અને તમને એક ભાગેડુ સેડિસ્ટ મળ્યો છે. તે કંટાળી ગયો હતો અને થાકી ગયો હતો અને મનોરંજન માટે ઝંખતો હતો: ટોમ અને જેરી શૈલી.
  
  
  તેણે રસ્તો બ્લોક કર્યો.
  
  
  હું નમ્યો, હસ્યો અને કહ્યું, "કૃપા કરીને..."
  
  
  તેણે સ્મિત કર્યું. "મને ગમતું નથી". તેણે લયલા તરફ જોયું અને કાળા અને લીલા દાંતથી ભરેલા હસ્યા. "શું તને તેણી પસંદ છે? સ્ત્રી? શું તને તેણી પસંદ છે?" તેણે મને પાછળ ધકેલી દીધો. "મને લાગે છે કે હું જોઈશ કે મને તેણી ગમે છે કે નહીં."
  
  
  મેં કહ્યું, "ના, તમે ખાતરનો ઢગલો!" માત્ર મને થયું કે અંગ્રેજીમાં કહું. મેં મારો સ્ટિલેટો બહાર કાઢ્યો અને તેને ફર્યો. "અબ્દેલ!" તેને બૂમ પાડી. "મેં એક જાસૂસ પકડ્યો!" મેં તેનું ગળું કાપી નાખ્યું, પણ ઘણું મોડું થઈ ગયું હતું. અબ્દેલ આવ્યો. અન્ય ત્રણ સાથે.
  
  
  "છરી છોડો!"
  
  
  તેઓ પાસે મશીનગન હતી.
  
  
  મેં છરી છોડી દીધી.
  
  
  એક સૈનિક મારી સામે આવ્યો. શ્યામ અને શ્યામ આંખોવાળું; તેનું માથું પાઘડીમાં છે. તેણે મને જડબા પર માર્યો, એક એવો શબ્દ બોલ્યો જે મને લીલાએ શીખવ્યો ન હતો. મેં તેને પકડી લીધો અને તેને મારી સામે ઘુમાવ્યો, તેની પીઠ પાછળ મારા હાથ વટાવ્યા. આ સ્થિતિમાં તે ઢાલ બની ગયો. મારી પાસે હજુ પણ મારા ઝભ્ભામાં બંદૂક છુપાયેલી હતી. જો હું કરી શકું તો...
  
  
  ભૂલી જાવ. મશીનગન લીલા તરફ વળી. "તેને જવા દો."
  
  
  મેં તેને જવા દીધો. તેણે પાછળ ફરીને મને ગળામાં માર્યો. તે ગુસ્સાથી મજબૂત હતો, અને હું છટકી શક્યો નહીં. મેં મારા વજનનો ઉપયોગ કરીને અમને બંનેને જમીન પર ધકેલી દીધા. અમે ખડકાળ ધૂળમાંથી પસાર થયા, પરંતુ તેના હાથ સ્ટીલ જેવા હતા. તેઓ મારી ગરદન પર રહ્યા.
  
  
  "પૂરતૂ!" - તોપચીએ કહ્યું. "અબ્દેલ! તેને જવા દો!" અબ્દેલ થોભો. લાંબા સમય સુધી. મેં તેને ગળાના ભાગે ફટકો મારી દીધો. તેણે શ્વાસ માટે હાંફતા, ધૂળ ઉછાળી. સાધન! - ટૂંકમાં કહ્યું. - અમને સમસ્યાઓ હશે. કર્નલ બધા જાસૂસોની પૂછપરછ કરવા માંગે છે. તે નથી ઈચ્છતો કે અમે તેની લાશો લઈ આવીએ."
  
  
  મેં જમીન પર બેસીને મારી ગરદનની માલિશ કરી. અબ્દેલ ઊભો થયો, હજુ પણ તેનો શ્વાસ લેવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. તેણે થૂંક્યું અને મને ડુક્કરના આંતરડા કહ્યા. ઊંચા સૈનિકે સહાનુભૂતિપૂર્વક કહ્યું. “આહ, ગરીબ અબ્દેલ, નિરાશ ન થાઓ. જ્યારે કર્નલ તેની ખાસ પદ્ધતિઓનો ઉપયોગ કરશે, ત્યારે જાસૂસ ઈચ્છશે કે તમે તેને હમણાં મારી નાખો." તેણે પહોળું કાળું-લીલું સ્મિત કર્યું.
  
  
  અરે હા. અમેઝિંગ. "ખાસ પદ્ધતિઓ". મેં મારા ગળામાં મેડલ વિશે વિચાર્યું. કોઈએ મને શોધ્યો નહીં. કોઈએ મને શોધ્યો નહીં. મારી પાસે હજુ પણ બંદૂક હતી - અને મારી પાસે હજુ મેડલ હતો. સૌ પ્રથમ, મેડલ ફેંકો. હું હસ્તધૂનન માટે પહોંચ્યો.
  
  
  "ઉપર!" ઓર્ડર આવી ગયો છે. "હાથ ઉપર!" હું ખૂબ જ હસ્તધૂનન શોધી શક્યા નથી! "ઉપર!" આ વીરતાનો સમય નહોતો. મેં હાથ ઊંચા કર્યા. એક શખ્સે પથ્થર પર બંદૂક મૂકી, ઉપર આવીને મારા હાથ મારી પીઠ પાછળ બાંધી દીધા. તેણે દોરડાં ખેંચીને મને મારા પગ પાસે ઊંચક્યો. વ્યક્તિનો ચહેરો ચીપેલી પ્લેટ જેવો હતો. સૂર્ય, પવન અને ક્રોધથી તિરાડ. "હવે," તેણે કહ્યું. "અમે તેને કર્નલ પાસે લાવીએ છીએ." ત્યારે જ લીલાએ અભિનય કરવાનું શરૂ કર્યું. લીલા, જે ખડક બનીને ચૂપ રહી. અચાનક તેણીએ બૂમ પાડી: “લા! લા” અને મારી તરફ ધસી ગયો, ફસાઈ ગયો અને પડ્યો. હવે તે ધૂળમાં પડેલી, રડતી અને ચીસો પાડી, “ના! ના! કૃપા કરીને! ના!" સૈનિકોએ તેમનું ટાર્ટન સ્મિત કર્યું. દોરડા પર બેઠેલા વ્યક્તિએ મને પાછળ ધકેલી દીધો. લીલા ઊભી થઈને દોડી; રડતી, જંગલી, ઉન્મત્ત, તેણીએ આખરે મારી જાતને મારા પગ પર ફેંકી દીધી, મને પગની ઘૂંટીઓથી પકડીને, મારા જૂતાને ચુંબન કર્યું. તેણી ત્યાં શું કરી રહી હતી? અબ્દેલ તેને પકડીને દૂર ખેંચી ગયો. ત્યારપછી તેણે બંદૂકના નાકથી તેણીને ધક્કો માર્યો.
  
  
  "ચાલ!" તેણે કીધુ. “અમે કર્નલ પાસે જઈએ છીએ. ચાલો બીટ નામમાં કર્નલ પાસે જઈએ."
  
  
  સારું, મેં વિચાર્યું કે, ત્યાં જવાનો આ એક રસ્તો છે.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  કર્નલની ઓફિસ શહેરની હોટેલની લોબીની બાજુમાં આવેલી હતી. તેણે અને તેના માણસોએ તેનો કબજો લીધો, અને નામા હોટેલે તેમાંથી સૌથી ખરાબ: એક વેશ્યાલય, બેરેક અને પૂછપરછ કેન્દ્ર.
  
  
  હોલની નીચે એક રૂમમાંથી સંગીત આવી રહ્યું હતું. મોટેથી હાસ્ય. શરાબની ગંધ. લોબી સ્થાનિક આરબોથી ભરેલી હતી, જેમાંથી કેટલાકને કસ્ટડીમાં રાખવામાં આવ્યા હતા, મોટે ભાગે તેમના પોતાના પર, જ્યારે સૈનિકો ચમકતી રાઈફલો સાથે પેટ્રોલિંગ કરતા હતા. લીલાને લોબીમાં સીટ તરફ લઈ જવામાં આવી હતી. મને કર્નલ કેફિર પાસે લઈ જવામાં આવ્યો.
  
  
  જ્યારે તેઓ મને પ્રથમ વખત લાવ્યા ત્યારે મેં તેને જોયો ન હતો. કર્નલ દરવાજે પીઠ ટેકવીને ઊભો રહ્યો. તે એક નાનકડા અરીસા પર ઝૂકી ગયો, ઉદ્દેશ્યપૂર્વક એક પિમ્પલ બહાર કાઢ્યો. તેણે રક્ષકોને લહેરાવ્યા અને પોતાનું કામ ચાલુ રાખ્યું. થપ્પડ! તેનો ચહેરો અરીસામાં રેડાયો. તેણે લગભગ જાતીય આનંદ સાથે નિસાસો નાખ્યો. મેં તેને મારી આંખના ખૂણેથી જોયો. હું રૂમની સામેની બાજુએ ખુરશી પર બેઠો હતો, મારા હાથ હજુ પણ મારી પીઠ પાછળ બંધાયેલા હતા. તેણે ફરીથી અરીસામાં તેના ચહેરાનો અભ્યાસ કર્યો, જાણે
  
  
  તે દુશ્મન કેમ્પનો નકશો હતો; કર્નલ વિચારી રહ્યો હતો કે હવે પછી ક્યાં પ્રહાર કરવો.
  
  
  મેં આજુબાજુ જોયું. અરેબિયન અંધકારની મહાન પરંપરાઓમાં ઓફિસને કાળજીપૂર્વક શણગારવામાં આવી હતી. દિવાલો ઘેરા પીળા પ્લાસ્ટરથી ઢંકાયેલી હતી, અંધકારમય, ધૂળવાળા કાર્પેટ સાથે લટકાવવામાં આવી હતી. ભારે ફર્નિચર, કોતરવામાં આવેલા લાકડાના દરવાજા અને નાની, ઊંચી રંગીન કાચની બારીઓ. બારીઓ પર બાર. કોઈ બહાર નીકળો. રૂમમાંથી ધૂળ, પેશાબ અને હશીશની ગંધ આવતી હતી. ઓફિસનો દરવાજો થોડો ખુલ્લો હતો. આના પરિણામે એકદમ પ્લાસ્ટર્ડ ચેમ્બર બની. એકમાત્ર ખુરશી. અને અમુક પ્રકારની ફ્રી-સ્ટેન્ડિંગ મેટલ વસ્તુ. ટોચ પર જમણા ખૂણા પર જાડા લોખંડના સળિયા સાથે વિશાળ સ્ટીલ કોટ હેંગર જેવું કંઈક. તે લગભગ બાર ફૂટની ટોચમર્યાદાને સ્પર્શી ગયું હતું. ત્રાસ મશીન. "ખાસ પદ્ધતિઓ". આ ખાટી જૈવિક ગંધ સમજાવ્યું.
  
  
  કર્નલ તેની છેલ્લી પસંદગી કરી. તેણે બે ગંદી આંગળીઓ વડે નીચે ઝૂકીને પ્રહાર કર્યો. બુલસી! મિશન પૂર્ણ. તેણે તેના જેકેટના કફ પર તેની રામરામ લૂછી. તેણે પલટો કર્યો. પહોળી મૂછો અને બીમાર, ગઠ્ઠો, પોકમાર્કવાળો ચહેરો ધરાવતો ઓલિવ રંગનો માણસ.
  
  
  તે ઊભો થયો અને કર્નલ બનતા પહેલા લોકો તેને જે રીતે જોતા હશે તે રીતે મારી તરફ જોયું. તેણે મને ડુક્કરની આંતરડા પણ કહી.
  
  
  મારું ભાષણ ફરી તૈયાર હતું. મેં ફાયરિંગ લાઇન પર તેનો ઉપયોગ કર્યો હતો. એકમાત્ર વ્યક્તિ જેણે મને અંગ્રેજી બોલતા સાંભળ્યો હતો તે જ વ્યક્તિ હતો જેને મેં રસ્તા પર માર્યો હતો. મેં તેને મારી નાખ્યો કારણ કે તેણે મારી સ્ત્રી પર હુમલો કર્યો હતો. હું હજુ પણ બસેમ અલાદીન હતો, મૂર્ખ, નમ્ર, પ્રેમાળ મૂર્ખ.
  
  
  વેપારમાં જેને "ચરબી તક" કહેવાય છે!
  
  
  મારું પ્રદર્શન હંમેશની જેમ, એક તફાવત સાથે તેજસ્વી અને દોષરહિત હતું. કર્નલ કેફિર. કાફિરે ત્રાસનો આનંદ માણ્યો હતો અને તે મૂર્ખ બનવાનો ન હતો. યુદ્ધે તેને કાયદેસરનું બહાનું આપ્યું. શાંતિના સમયમાં, તે કદાચ ગલીઓમાં ભટકતો હતો, શેરી વેશ્યાઓને ઉત્તેજક મૃત્યુ તરફ લલચાતો હતો.
  
  
  કાફિર મને કહેતો રહ્યો કે તેને મારા મિશન વિશે જણાવો.
  
  
  હું કાફિરને કહેતો રહ્યો કે મારી પાસે કોઈ મિશન નથી. હું બસેમ અલાદીન હતો અને મારી પાસે કોઈ મિશન નહોતું. તેને જવાબ ગમ્યો. ફાટેલા કેળાને જોઈ રહેલી જાડી સ્ત્રીની જેમ તેણે રેક તરફ જોયું. મારા પર થાકનો એક અણસાર આવી ગયો. મને પહેલા પણ ત્રાસ આપવામાં આવ્યો છે.
  
  
  કાફિર ઊભો થયો અને તેના રક્ષકોને બોલાવ્યા. તેણે ઓફિસનો બહારનો દરવાજો ખોલ્યો અને મેં સંગીત અને હાસ્ય સાંભળ્યું અને લીલાને ઘડિયાળની પિસ્તોલની જોડી વચ્ચે લોબીમાં બેઠેલી જોઈ.
  
  
  ચોકીદારો અંદર આવ્યા અને દરવાજો બંધ કર્યો. બીફના બે બીભત્સ દેખાતા ટુકડા, યુનિફોર્મ અને પાઘડી પહેરેલી, બીયરની ગંધ. હવે મારી શોધ કરવામાં આવી છે. ઝડપી, પરંતુ પર્યાપ્ત. મારી જૂની મિત્ર વિલ્હેલ્મિના ત્યાં ગઈ. તે પેપરવેઇટની જેમ મૌન અને નકામી, કેટલાક ફોલ્ડર્સની ટોચ પરના ટેબલ પર બેઠી હતી.
  
  
  કરવાનું કંઈ નહોતું. મારા હાથ, જેમ તેઓ કહે છે, બંધાયેલા હતા. મેં આ ખરીદ્યું. તે શું હતું? અને તે મેડલ હજુ પણ મારા ગળામાં હતો. કદાચ કેફિર શોધી કાઢશે કે તે શું છે. કદાચ તેણે લૂપને ટ્વિસ્ટ ન કર્યો. હું સંભવિત બેરલના તળિયે હતો.
  
  
  કદાચ…
  
  
  કદાચ મને એક સારો વિચાર હતો.
  
  
  તેઓ મને પાછા કેફિરના પ્લેરૂમમાં લઈ ગયા.
  
  
  તેઓએ મને ફ્લોર પર ફેંકી દીધો અને મારા હાથ ખોલ્યા. કર્નલે મને દોરડું ફેંક્યું. તેણે મને મારા પગની ઘૂંટીઓ એક સાથે બાંધવાનું કહ્યું. "ચુસ્ત," તેણે કહ્યું. "તેને ચુસ્ત બનાવો અથવા હું તેને ચુસ્ત બનાવીશ." મેં મારા પગની ઘૂંટીઓ એકબીજા સાથે બાંધી દીધી. ત્વચા-ચુસ્ત. હું હજુ પણ મારા ઉચ્ચ ચામડાના રણના બૂટ પહેરી રહ્યો હતો. કર્નલને પણ મારા બૂટ ગમતા. એક વાસ્તવિક, બીમાર મૂર્ખ. તેણે મને દોરડાં વળી જતા જોયા ત્યારે તેની આંખોમાં તારા હતા. મેં મારી પોતાની અભિવ્યક્તિ રાખી.
  
  
  તેને પરસેવો વળવા લાગ્યો. તેણે વિશાળ કોટ રેક પર લીવર છોડ્યું અને ટોચ પરનો બાર જમીન પર સરકી ગયો. તેણે તેના રક્ષકોને માથું હલાવ્યું. તેઓએ મારા હાથ એ જ દોરડાથી બાંધ્યા જે મારા પગ બાંધ્યા હતા. મેં નમીને મારા અંગૂઠાને સ્પર્શ કર્યો.
  
  
  તેઓએ દોરડાને પોસ્ટના બાર પર ફેંકી દીધા અને બારને છત સુધી પાછો ઊંચો કર્યો. હું કસાઈની બારીમાં ગોમાંસના ટુકડાની જેમ સૂતેલી આળસની જેમ ત્યાં લટકતો રહ્યો.
  
  
  અને પછી મેડલ નીચે સરકી ગયો અને ફરી વળ્યો અને મારી પીઠની મધ્યમાં તેની આગળની બાજુ બતાવી.
  
  
  કર્નલે આ જોયું. તે ચૂકી શક્યો નહીં. “હા! તે સ્પષ્ટ છે. ડેવિડના સ્ટાર સાથે બાસેમ અલાદીન. ખૂબ જ રસપ્રદ, બસેમ અલાદીન. ”
  
  
  હજુ પણ તક હતી. જો તેને છુપાયેલ અક્ષર "A" ન મળ્યો, તો મેડલ માટે તેની શોધ ખરેખર મદદ કરી શકે છે. મારા સારા વિચાર સાથે તદ્દન સુસંગત.
  
  
  "તો તે જ છે," બસેમ અલાદેને કહ્યું. "ડેવિડનો સ્ટાર!"
  
  
  કાફિરે એક અવાજ કર્યો જે નસકોરા અને ખડખડાટ જેવો સંભળાય છે. "ટૂંક સમયમાં તમે વધુ મજાક કરશો નહીં. ટૂંક સમયમાં તમે મને તમને વાત કરવા દેવા માટે વિનંતી કરશો. ગંભીર બાબતો વિશે. ઉદાહરણ તરીકે, તમારા મિશન વિશે."
  
  
  તેણે ચામડાની લાંબી ચાબુક બહાર કાઢી. તે રક્ષકો તરફ વળ્યો. તેમણે તેમને જવા કહ્યું.
  
  
  રક્ષકો ચાલ્યા ગયા.
  
  
  દરવાજો બંધ થયો.
  
  
  જે આવવાનું હતું તેના માટે મેં મારી જાતને તૈયાર કરી.
  
  
  ઝભ્ભો પાછળથી ફાટ્યો હતો.
  
  
  અને પછી eyelashes દેખાયા.
  
  
  એક.
  
  
  બે.
  
  
  કટિંગ. સિઝલિંગ. બર્નિંગ. ફાડવું. મારા માંસમાં શરૂ કરીને અને મારા મગજમાં વિસ્ફોટ.
  
  
  20.
  
  
  ત્રીસ
  
  
  મેં ગણતરી કરવાનું બંધ કર્યું.
  
  
  મને લાગ્યું કે મારી પીઠ નીચે લોહી વહી રહ્યું છે. મેં જોયું કે મારા કાંડા નીચે લોહી ટપકતું હતું.
  
  
  મને લાગ્યું કે કર્નલનો અર્થ વધુ ખરાબ છે.
  
  
  મને લાગ્યું કે મારો સારો વિચાર એટલો સારો નથી.
  
  
  મને લાગ્યું કે મારે થોડો આરામ કરવાની જરૂર છે.
  
  
  હું બેહોશ થઈ ગયો.
  
  
  જ્યારે હું જાગી ગયો, તે ઘણા કલાકો પછી હતો, અને તે સૌમ્ય, ધીમી સવાર નહોતી. મારી પાછળ શિકાગોની નાની આગ હતી. પેલા બાસ્ટર્ડે મારા ઘા પર મીઠું નાખ્યું. એક અદ્ભુત જૂના બાઈબલના ત્રાસ.
  
  
  મેં નક્કી કર્યું કે મારી પાસે પૂરતું હશે. દેશ, ગૌરવ અને ફરજ માટે પૂરતું.
  
  
  હું ભાંગી ગયો છું.
  
  
  મેં બૂમો પાડવાનું શરૂ કર્યું "રોકો!"
  
  
  તેણે કહ્યું: "તમારું મિશન. શું તમે મને તમારા મિશન વિશે જણાવવા માંગો છો?"
  
  
  "હા હા".
  
  
  "કહો." તે નિરાશ થઈ ગયો. તે હજુ પણ દાણાદાર આગમાં ઘસતો હતો. "તને અહીં કેમ મોકલવામાં આવ્યો?"
  
  
  "કરવા... સંપર્ક કરો. કૃપા કરીને! બંધ!"
  
  
  તે અટક્યો નહીં. "કોનો સંપર્ક કરો?"
  
  
  મારા ભગવાન, તે કેટલું દુઃખદાયક છે!
  
  
  "કોનો સંપર્ક કરો?"
  
  
  “એમ-મન્સૂર,” મેં કહ્યું. "અલી મન્સૂર"
  
  
  અને આ માણસ ક્યાં છે? "
  
  
  “એચ-અહીં. બીત-નામા."
  
  
  "રસપ્રદ," તેણે કહ્યું.
  
  
  આગ બળી ગઈ, પરંતુ તે વધુ ગરમ થઈ નહીં.
  
  
  મેં તેને તેની ઓફિસમાં જતા સાંભળ્યો.
  
  
  મેં દરવાજો ખુલ્લો સાંભળ્યો. તેણે તેના રક્ષકોને બોલાવ્યા. મેં તેને અલી મન્સૂર નામ કહેતા સાંભળ્યા.
  
  
  બહારનો દરવાજો બંધ થઈ ગયો. તેના પગલાં નજીક આવ્યા. પ્લેરૂમનો દરવાજો તેની પાછળ બંધ થઈ ગયો.
  
  
  “મને લાગે છે કે હવે તમે મને આખી વાર્તા કહેશો. પરંતુ પ્રથમ, હું તમને થોડી વધુ પ્રેરણા આપીશ. તમે સત્ય કહી રહ્યા છો તે સમજાવવા માટે થોડી પ્રેરણા." કર્નલ મારી પાસે આવ્યો અને મારી સામે ઊભો રહ્યો, તેનું કપાળ ધબકતું હતું, તેની આંખો ચમકતી હતી. "અને આ વખતે, મને લાગે છે કે આપણે ક્યાંક... ઘરની નજીક દબાણ લાગુ કરીશું."
  
  
  તેણે ચાબુક વડે તેનો હાથ ફેંકી દીધો અને લક્ષ્ય લેવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  જ્યારે રક્ષકો અલી મન્સુરને ઓફિસમાં લઈ આવ્યા, ત્યારે કર્નલ તેની પીઠ સાથે દરવાજા પાસે ઊભા હતા. તે ફરીથી અરીસા પર ઝૂકી ગયો. તેણે રક્ષકોને લહેરાવ્યા અને પોતાનું કામ ચાલુ રાખ્યું. છેવટે તેણે ફરીને મન્સુર તરફ જોયું.
  
  
  મન્સુરના હાથ તેની પીઠ પાછળ બંધાયેલા હતા, પરંતુ તેણે તેના ચહેરા પર ઉદાસીન હાવભાવ રાખવાનો પ્રયાસ કર્યો. મન્સુરનો ગોળ, લગભગ બાલિશ ચહેરો હતો. જાડા સપાટ નાક. ભરાવદાર, ઝબૂકતા હોઠ. પડકાર દર્શાવતો ભયનો ચહેરો.
  
  
  કાફિર આજ્ઞાભંગ સહન કરવા જઈ રહ્યો ન હતો.
  
  
  તેણે ચહેરા પર ચાબુક મારીને મન્સુરનું સ્વાગત કર્યું. "તેથી," તેણે કહ્યું. "તમે જાસૂસો સાથે સહયોગ કરી રહ્યા છો."
  
  
  "ના!" મન્સુરે દરવાજા તરફ જોયું. એક વિશાળ હેન્ગર પર બારમાંથી લટકેલા કાચા માંસના વિશાળ ટુકડાને જોતા.
  
  
  કેફિર એ માણસની નજરને અનુસર્યો. "શું તમે હમણાં વાત કરવા માંગો છો કે તમે ખાતરી કરવા માંગો છો?"
  
  
  "ના! મારો મતલબ, હા. એટલે કે, હું કંઈ જાણતો નથી. મારી પાસે કહેવા માટે કંઈ નથી. હું સીરિયાને વફાદાર છું. હું પેલેસ્ટાઈનની સાથે છું. હું ફેદાયીનમાં માનું છું. હું નહીં કરું... હું નહીં... કર્નલ, હું..."
  
  
  "તમે! તમે ડુક્કરની હિંમત છો! તમે ઇઝરાયેલીઓ સાથે વાત કરી. અમેરિકન એજન્ટો સાથે. તમે ચોક્કસ યોજનાને જોખમમાં મૂક્યું છે. અપહરણની યોજના. તું અને તારો બાસ્ટર્ડ ડુક્કર ભાઈ.” કાફિરે તેનો ચાબુક હવામાં ફેરવ્યો. મન્સૂરે નિસાસો નાખ્યો અને માથું હલાવ્યું, તેની આંખો વંદોની જેમ આગળ પાછળ ફરતી હતી. "ના!" તેણે કીધુ. "મારો ભાઈ. હું નથી. અને મારો ભાઈ મરી ગયો છે. એ! શૈતાન તેને મારી નાખ. હવે. તમે જુઓ. આ તે સાબિત કરવું જોઈએ. જો મેં તેમની સાથે દગો કર્યો હોત, તો હું પણ મરી ગયો હોત."
  
  
  "તો પછી તે માંસનો ટુકડો જે એક સમયે એજન્ટ હતો તેણે મને કેમ કહ્યું કે તેનું મિશન તમારો સંપર્ક કરવાનું હતું?"
  
  
  મન્સુર વ્યથામાં હતો. તે બાજુથી બીજી બાજુ માથું હલાવવાનું ચાલુ રાખ્યું. “મારો... મારો ભાઈ, તે એક અમેરિકન એજન્ટ સાથે વાત કરી રહ્યો હતો. કદાચ તેઓ વિચારે છે કે હું પણ વાત કરી રહ્યો છું. હું નહિ કરું. હું પહેલા મરી જઈશ. હું કસમ. હું નથી".
  
  
  "તો પછી મને કહો કે તમે તમારા ભાઈ વિશે શું જાણો છો."
  
  
  “મારો ભાઈ મૂર્ખ હતો. જ્યારે મેં તેને આ યોજના વિશે જણાવ્યું ત્યારે મને આ ખબર નહોતી. મેં કહ્યું કે ઘણા પૈસા હોઈ શકે છે. મારા ભાઈને હથિયાર ખરીદવા માટે પૈસા જોઈએ છે. જ્યારે યોજના નિષ્ફળ જાય છે, ત્યારે મારો ભાઈ ગુસ્સે થાય છે. તે કહે છે. તે પોતાના માટે થોડા પૈસા મેળવવા જઈ રહ્યો છે. હવે પછી હું જાણું છું કે ખલી મરી ગયો છે. તેઓ કહે છે કે તેણે અમેરિકન જાસૂસ સાથે વાત કરી હતી. જાસૂસ તેને પૈસા ચૂકવે તેની તે યરૂશાલેમમાં રાહ જોતો હતો."
  
  
  ઈતિહાસ સ્થાને પડી રહ્યો હતો. મેં પીડાથી દાંત પીસ્યા. કાફિરનો યુનિફોર્મ મારી પીઠ પર ત્રાટક્યો. મને ખાતરી છે કે નરકની આશા હતી કે મને હજુ પણ રક્તસ્ત્રાવ થયો નથી. જો કે મન્સુરને લાગ્યું હશે કે તે કોઈ બીજાનું લોહી છે. પ્લેરૂમમાં માનવ લોહી લટકે છે. વાસ્તવિક કર્નલ કાફિરનું લોહી.
  
  
  "જ્યારે યોજના નિષ્ફળ ગઈ ત્યારે તમારો અર્થ શું છે? જે યોજના વિશે હું જાણું છું તેનો અમલ થઈ ચૂક્યો છે.
  
  
  “યોજના, હા. તેમાં અમારી ભાગીદારી નથી.”
  
  
  હું રહું છું
  
  
  અલીનો મિત્ર સામેલ હતો. અલી પોતે નહીં. "તમારો મિત્ર," મેં કહ્યું. "જેણે તમને યોજના વિશે જણાવ્યું હતું ..."
  
  
  "અહમદ રફાદ?"
  
  
  "તે હમણાં ક્યાં છે?"
  
  
  “હું રમઝમાં વિચારું છું. જો શૈતાન હજી પણ ત્યાં છે, તો મને લાગે છે કે તે તેમની સાથે છે."
  
  
  "હવે તમે મને કહેશો કે તમારા ભાઈને શું ખબર હતી."
  
  
  મન્સુરે મારી સામે જોયું. "તે સત્ય જાણતો હતો."
  
  
  હું ચાબુક સાથે રમ્યો. "મને સાચું ના કહો." તમે તેને જે વાર્તા કહી હતી તે મારે બરાબર જાણવી જોઈએ, તેથી તેણે જાસૂસને જે વાર્તા કહી તે હું જાણું છું. અને તમને અમીર પર એટલો ગર્વ શું છે કે તમને લાગે છે કે તમને સત્ય કહેવામાં આવ્યું છે? એ! તમે? શું તેઓએ તમને સત્ય કહ્યું? હમ!"
  
  
  તેની આંખો જમીન પર ગઈ. "કદાચ તે સમજાવે છે," તેણે કાર્પેટને કહ્યું.
  
  
  "એ? શું? બોલો, કીડો."
  
  
  તેણે તેની આંખો ઊંચી કરી, અને તેમની સાથે તેનો અવાજ. “કદાચ, તમે કહો છો તેમ, રફાદે મારી સાથે જૂઠું બોલ્યું. કદાચ તેથી જ મેં તેને ત્યારથી જોયો નથી.”
  
  
  યોજના, તેણે કહ્યું તેમ, ફોક્સનું અપહરણ કરવાની હતી. સીરિયન ગામ રમઝમાં તેને પકડી રાખો. ના, તેને ખબર ન હતી કે રમઝમાં કયું ઘર છે. આ કામ માટે ચાર લોકોને રાખવામાં આવ્યા હતા. તેનો મિત્ર રફાદ પ્લેન ઉડાવવાનો હતો. “ના, પ્લેન નથી. અને...” મન્સુર હાથ વડે ઈશારો કરવા માંગતો હતો. તેના હાથ બાંધેલા હતા.
  
  
  "હેલિકોપ્ટર."
  
  
  "હેલિકોપ્ટર," તેણે કહ્યું. “એ જ વાત છે ને? રફાદે કહ્યું કે તેઓ તેને ઘણા પૈસા ચૂકવે છે. કેટલાક અગાઉથી, અન્ય પછીથી. તેઓ તેને અન્ય સારા કામદારો શોધવાનું કહે છે. ભાડે રાખશો નહીં, ફક્ત જુઓ." મન્સૂર ફરી ડરી ગયો. "હું એટલું જ જાણું છું. હું બધું જ જાણું છું."
  
  
  "અને યોજના નિષ્ફળ ગઈ?"
  
  
  “રફાદે કહ્યું કે તેઓએ નોકરી પર રાખવા અંગેનો વિચાર બદલી નાખ્યો છે. તેઓ કામ પર અન્ય લોકો ઇચ્છતા ન હતા.
  
  
  "અને તેઓ કોણ છે?"
  
  
  મન્સુરે માથું હલાવ્યું. “મને નથી લાગતું કે રફાદ પણ તેના વિશે જાણે છે. તેઓ તેમની સાથે ફોન પર જ વાત કરતા હતા. તેઓએ કહ્યું કે તેઓ માનતા હતા કે તે આજ સુધી ખતરનાક છે. તેઓ જાણતા હતા કે તેમણે હેલિકોપ્ટર ઉડાન ભરી હતી. તેઓ જાણતા હતા કે તે વફાદાર છે. તેઓએ કહ્યું કે તેમને બાકીના માટે આટલી જ જરૂર છે - તેઓએ તેને ઘણા પૈસા મોકલ્યા અને રાફાદને આટલું જ જાણવાની જરૂર છે."
  
  
  હું મારી આંખો અધમ crevices માં અટકી. "મને તારા પર ભરોસો નથી. તમે જાણો છો કે તેઓ કોણ છે. જો તેઓએ તમને કહ્યું ન હોત, તો કદાચ તમે અનુમાન લગાવ્યું હોત." મેં તેને અચાનક કોલરથી ખેંચ્યો. "તમારા અનુમાન શું હતા?"
  
  
  "હું... મને કોઈ ખ્યાલ નહોતો."
  
  
  "દરેકને અનુમાન છે. તમારું શું હતું?"
  
  
  “આહ... સાયકાની જેમ. મને લાગ્યું કે તેઓ અસ સાઈકીનો ભાગ છે. પરંતુ અખબારો કહે છે કે તેઓ "બ્લેક સપ્ટેમ્બર" છે. હું... મને લાગે છે કે આવું પણ હોઈ શકે છે.
  
  
  મેં તેનો કોલર છોડ્યો અને મારી આંખોથી તેની તરફ જોયું. "સી-કર્નલ, મહેરબાની કરીને, મારો ભાઈ અમેરિકનોને બહુ કહી શક્યો નહીં. મેં તેને જે કહ્યું તે જ તે જાણતો હતો. અને આ બધી બાબતો - મેં હમણાં જ તમને કહ્યું. અને - અને - મારા ભાઈને કહીને, મેં કંઈ કર્યું નથી. ખોટા શૈતાને રફાદને ભરતી કરવાનું કહ્યું, અને રફાદે કહ્યું, હા, હું મારા ભાઈ સાથે વાત કરી શકું છું, કૃપા કરીને, કર્નલ, તમે મને જવા દેશો?
  
  
  "હવે હું તને બીજા રૂમમાં જવા દઉં છું."
  
  
  તેની આંખો થીજી ગઈ. હું તેને બીજા રૂમમાં લઈ ગયો. મેં તેને ખુરશી પર બેસાડ્યો, તેને બાંધી દીધો અને ગગડી ગયો. અમે બંનેએ કાફિરના શરીર તરફ જોયું. તેનું માથું આગળ અને દિવાલ તરફ વળેલું હતું. કોઈ પણ વ્યક્તિ તેના પર ધ્યાન આપે તે પહેલાં તે થોડો સમય હશે - તે પહેલાં તેઓ તેના ચહેરા તરફ જોવાની તસ્દી લે.
  
  
  અને જ્યારે તેઓ કરશે, ત્યારે હું દૂર રહીશ.
  
  
  કદાચ.
  
  
  
  
  
  
  સોળમો અધ્યાય.
  
  
  
  
  
  તમે જાણવા માગો છો કે મેં તે કેવી રીતે કર્યું.
  
  
  તમારે ટેકરી પરના દ્રશ્ય પર પાછા જવું જોઈએ, જ્યાં બંદૂકધારીઓએ કહ્યું હતું કે, "છરી ફેંકી દો," તે સ્થાને જ્યાં લીલા મારા પગ પર પડી હતી. આ રીતે હું હ્યુગોને પાછો મળ્યો. લયલાએ તેને ઉપાડ્યો જ્યારે તેણી "ટપકી પડી અને પડી" અને પછી સ્ટિલેટો મારા બૂટમાં સરકી ગઈ.
  
  
  તેનો ઉપયોગ કેવી રીતે કરવો તે મને ખબર ન હતી. અથવા જો મને તેનો ઉપયોગ કરવાની તક મળે તો પણ. જ્યારે હું કર્નલની ઓફિસમાં હતો ત્યારે મને ખબર પણ ન પડી. જ્યારે રક્ષકો અંદર આવ્યા ત્યારે મેં માત્ર એટલું જ વિચાર્યું કે હું અલી મન્સૂરને જોવા જઈ શકીશ નહીં. અને પછી ઇસ્લામિક કહેવત આવી: "જો મુહમ્મદ પર્વત પર ન આવી શકે, તો પર્વત મુહમ્મદ પાસે આવશે." તેથી મેં નક્કી કર્યું કે મન્સુર મારી પાસે આવશે. કે હું કર્નલને તેનું કામ કરવા દઈશ, કે થોડા સમય પછી હું તૂટી પડવાનો ઢોંગ કરીશ અને મન્સુરનો ઉલ્લેખ કરીશ અને તેને મારી પાસે લાવીશ.
  
  
  બાકીની વાર્તા શુદ્ધ નસીબ હતી. બાકી હંમેશા નસીબ છે. ભાગ્ય એ છે કે મોટાભાગના લોકો કેવી રીતે જીવંત રહે છે. મગજ, બ્રાઉન, શસ્ત્રો અને હિંમત ફક્ત પચાસ ટકા જેટલા ઉમેરે છે. બાકી નસીબ છે. નસીબ એ હતું કે કોઈએ મને બંદૂકની પાછળથી શોધી ન હતી, કેફિરને એક વ્યક્તિને પોતાને બાંધેલો જોવાનું ગમ્યું, અને તે પછીનું પગલું મારા હાથને મારા પગની ઘૂંટીઓ સાથે બાંધવાનું હતું. જ્યારે કેફિર મન્સૂરની ધરપકડ કરવા માટે રૂમમાંથી બહાર નીકળ્યો, ત્યારે મેં છરી પકડી, મારી જાતને કાપી, ત્યાં લટકાવી (અથવા ઉપર) જાણે મને બાંધી દીધો, અને જ્યારે કેફિર પાછો ફર્યો, ત્યારે હું તેના પર કૂદી ગયો, તેના પર લાસો ફેંક્યો, તેને માર્યો અને મારી નાખ્યો. તેને અને મારપીટ, હું ઉમેરું છું, ફક્ત શરીરની અદલાબદલી કાયદેસર દેખાય તે માટે કરવામાં આવી હતી.
  
  
  મેં અલી મન્સુરને તાળું માર્યું તે પછી, હું દરવાજા પાસે ગયો અને "સ્ત્રી" ને બોલાવ્યો. મેં મારા ચહેરા પર હાથ મૂક્યો અને મારે માત્ર બૂમો પાડવાની હતી, "ઇમરા!" સ્ત્રી]
  
  
  જ્યારે તેણીને અંદર લાવવામાં આવી ત્યારે હું ફરીથી અરીસામાં હતો. હું પણ હસ્યો. હું મેડિકલ જર્નલમાં લેખો વિશે વિચારતો હતો. મેં ખીલ માટે વિશ્વનો એકમાત્ર ઈલાજ શોધી કાઢ્યો. મૃત્યુ.
  
  
  રક્ષકો ચાલ્યા ગયા. હું પાછળ વળી ગયો. મેં લીલા તરફ જોયું, તેણીએ મારી તરફ જોયું, અને તેણીની આંખો બરફના ટુકડાઓમાંથી નદીઓમાં ફેરવાઈ ગઈ, અને તે પછી તે મારા હાથમાં હતી, અને પડદો પડી ગયો, અને દિવાલો પડી ગઈ, અને સ્ત્રીએ કુમારિકાની જેમ ચુંબન કર્યું નહીં.
  
  
  તે મારી આંખોમાં જોવા માટે માત્ર લાંબા સમય સુધી રોકાઈ ગઈ. "હું વિચારી રહ્યો હતો - મારો મતલબ, તેઓ ત્યાં વાત કરી રહ્યા હતા - કેફિર વિશે - વિશે - તે શું કરી રહ્યો હતો..."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "તે જાણે છે... પરંતુ તે ફક્ત મારી પીઠ પર પહોંચ્યો. બાય ધ વે, બાય ધ વે...” મેં તેની પકડ ઢીલી કરી.
  
  
  અચાનક ક્લેરા બાર્ટન વગાડીને તેણી પાછળ હટી ગઈ. "મને જોવા દો."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. “ઉહ. જોવાની તેને જરૂર નથી. તેને જે જોઈએ છે તે નોવોકેઈન અને ઓરોમીસીન છે, અને કદાચ ટાંકા અને ખૂબ સારી પટ્ટી. પરંતુ જોવાની તેને જરૂર નથી. ગયા. અમારે હજુ કામ કરવાનું બાકી છે."
  
  
  તેણીએ આસપાસ જોયું. "અમે કેવી રીતે બહાર નીકળીશું?"
  
  
  “આ કામ આપણે કરવાનું છે. કેવી રીતે બહાર નીકળવું તે વિશે વિચારો, અને પછી તે કરો."
  
  
  તેણીએ કહ્યું, "આગળ જીપો ઉભી છે."
  
  
  “તો પછી આપણે ફક્ત જીપ સુધી જવાનું છે. એટલે કે, મારે ફક્ત કર્નલ કાફિરને તેની આખી ડેમ પ્લાટૂન સામે પસાર કરવાનું છે. હોલમાં કેટલા લોકો છે?
  
  
  "કદાચ દસ. પંદરથી વધુ નહીં,” તેણીએ માથું નમાવ્યું. "તમે કાફિર જેવા દેખાશો?"
  
  
  "મૂછોની આજુબાજુ થોડુંક." મેં કેફિરની વિશિષ્ટ વિશેષતાઓ સમજાવી. "તે વસંતમાં ઉદ્યાન કરતાં વધુ મોર હતું. અને તે એવી વસ્તુ નથી કે જે દરેકને ચૂકી જાય. હું કાફિર નથી એમ કહેવા માટે ફક્ત એક જ વ્યક્તિની જરૂર છે અને તેઓ ઝડપથી સમજી જશે કે કાફિર મરી ગયો છે. અને પછી....., આપણે પણ. "
  
  
  લીલાએ અટકીને થોડું વિચાર્યું. "જ્યાં સુધી કોઈ તમારી તરફ જોતું નથી."
  
  
  "હું હંમેશા એક નિશાની પહેરી શકું છું જે કહે છે કે 'ન જુઓ'."
  
  
  "અથવા હું એક નિશાની પહેરી શકું છું જે કહે છે કે 'મારી તરફ જુઓ'."
  
  
  મેં તેના તરફ જોયું અને ભવાં ચડાવ્યો. સહેજ મૌનમાં મેં સંગીત સાંભળ્યું. સંગીત હોલમાંથી આવે છે.
  
  
  "લીલા - હું જે વિચારી રહ્યો છું તે તમે વિચારી રહ્યા છો?"
  
  
  "તમને શું લાગે છે મને લાગે છે?"
  
  
  મેં હળવાશથી તેના ઝભ્ભાથી ઢંકાયેલા શરીર પર મારો હાથ ચલાવ્યો. "તમે આ કેવી રીતે કરશો?"
  
  
  "હું કેવી રીતે ચિંતિત છું. તમે માત્ર યોગ્ય ક્ષણ માટે સાંભળો. પછી તમે બહાર નીકળો અને જીપમાં બેસી જાઓ. હોટેલની પાછળની બાજુએ ડ્રાઇવ કરો."
  
  
  મને શંકા ગઈ.
  
  
  તેણીએ કહ્યું, "તમે મને ઓછો આંકશો. યાદ રાખો, આ પુરુષો લગભગ ક્યારેય સ્ત્રીઓને જોતા નથી. તેઓ માત્ર ચાલતા કપડાંના બંડલ જ જુએ છે.”
  
  
  હું અચાનક વધુ શંકાસ્પદ દેખાતો હતો. મેં તેણીને કહ્યું કે હું તેણીને બિલકુલ ઓછો આંકતો નથી, પરંતુ મને લાગ્યું કે તેણી આ લોકોને ઓછો અંદાજ આપી રહી છે જો તેણી વિચારે કે તેણી હલાવી શકે છે અને હલાવી શકે છે અને ફક્ત કંઇ જ થયું નથી તેમ જતી રહે છે.
  
  
  તે હસ્યો. "હજી સુધી કંઈ થયું નથી." અને પછી તે અચાનક દરવાજામાંથી બહાર નીકળી ગયો.
  
  
  મેં કર્નલની ડેસ્ક શોધવાનું શરૂ કર્યું. મેં તેના કાગળો શોધીને મારા ખિસ્સામાં મૂક્યા. મેં તેની પિસ્તોલ અને હોલ્સ્ટર પહેલેથી જ લઈ લીધું હતું, મારી છરી મારી સ્લીવમાં બાંધેલી હતી, અને મેં વિલ્હેમિનાને બચાવી અને તેને મારા બૂટમાં મૂકી દીધી. મારી પાસે કોફી સ્ટેન, જામ, એક્સ, ઓ અને એક વર્તુળ સાથે હર્ટ્ઝનો નકશો પણ હતો જે મેં રોબીની સફર સાથે મેળ ખાતો દોર્યો હતો.
  
  
  મેં નકશા તરફ જોયું. નાનકડું સીરિયન શહેર રમઝ વર્તુળમાં વીસ માઈલના અંતરે પડ્યું. હું હસવા લાગ્યો. મારી સામે સ્ટેક કરાયેલા તમામ મતભેદો હોવા છતાં, હું કદાચ એક અબજ ડોલર જીતી શક્યો હોત. અલ-શૈતાન કેમ્પ. ડેવિલ્સ વર્કશોપ.
  
  
  લોબીમાં સાઉન્ડ ઈફેક્ટ બદલાઈ ગઈ છે. સંગીત મોટેથી હતું, પરંતુ એટલું જ નહીં. નિસાસો, ગણગણાટ, સિસોટી, ગણગણાટ, સિત્તેર સીટી વગાડતી આંખોનો અવાજ. લયલા, સારી રીતે, ભવ્યતાથી તેણીનો અલ જાઝાર બેલી ડાન્સ કર્યો. હું ત્યાં સુધી રાહ જોતો હતો જ્યાં સુધી અવાજો એક ચમત્કાર સુધી પહોંચે; પછી મેં કર્નલનો દરવાજો ખોલ્યો અને ગીચ લોબીમાંથી પસાર થયો, માલિબુ બીચ પરની જાડી છોકરીની જેમ અદ્રશ્ય.
  
  
  આગળની જીપો અડ્યા વિના હતી, મેં તેમાંથી એક ચલાવી અને તાડના ઝાડની પાછળ પાર્ક કરેલી રાહ જોઈ.
  
  
  પાંચ મિનિટ.
  
  
  કંઈ નહીં.
  
  
  તેણીની યોજના કામ ન કરી.
  
  
  મારે ત્યાં જઈને લીલાને બચાવવી પડશે.
  
  
  વધુ પાંચ મિનિટ.
  
  
  અને પછી તેણી દેખાઈ. મારી તરફ દોડે છે. તેણીના સિલ્વર સિક્વીન પોશાકમાં સજ્જ.
  
  
  તે જીપમાં કૂદી પડ્યો. તેણીએ કહ્યુ. "ચાલો!"
  
  
  હું દૂર ખેંચાયો અને અમે ઝડપથી રવાના થયા.
  
  
  અડધા માઇલ પછી તેણીએ સમજાવવાનું શરૂ કર્યું. "હું બગીચામાં દરવાજા બહાર જતો રહ્યો અને ઓછા અને ઓછા કપડાં સાથે પાછો આવતો રહ્યો."
  
  
  
  "અને તેઓએ વિચાર્યું, તમે છેલ્લી વાર ક્યારે બહાર આવ્યા હતા...?"
  
  
  તેણીએ મારી તરફ તોફાની રીતે જોયું અને હસ્યા, તેણીનું માથું ઉપર ફેંકી દીધું અને પવનને તેના વાળ ઉડાડવા દીધા. મેં બળજબરીથી મારી નજર રસ્તા પર પાછી વાળી અને મારાથી બને તેટલી ઝડપથી જીપ હંકારી.
  
  
  લીલા કાલુડ. ફ્રોઈડની સોનાની ખાણ. સેક્સની ધાર પર રમવું અને ક્યારેય વાસ્તવિક વસ્તુની નજીક ન જવું. તે બીજા બધાની જેમ જ પોતાની જાતને ચીડવે છે. મેં કહ્યું, “ઠીક છે, પણ હવે ઢાંકી દે. અમને આ જીપ તરફ હજારો આંખો જોઈતી નથી."
  
  
  તેણીએ કોથળા જેવા ઝભ્ભામાં સંઘર્ષ કર્યો અને તેના ચહેરાને બુરખામાં વીંટાળ્યો. "તો હવે આપણે ક્યાં જઈશું?" તેણી થોડી નારાજ લાગી.
  
  
  “રમાઝ નામની જગ્યા. અહીંથી દક્ષિણપૂર્વ."
  
  
  તેણે મારી બાજુની સીટ પરથી કાર્ડ લીધું. તેણીએ તેની તરફ જોયું અને કહ્યું, "અમે ઇલફિદ્રીમાં રોકાઈશું."
  
  
  મેં ના કહ્યું".
  
  
  તેણીએ કહ્યું, "તમને રક્તસ્ત્રાવ થઈ રહ્યો છે. હું ઇલફિદ્રીમાં રહેતા એક ડૉક્ટરને ઓળખું છું. તે તેના માર્ગ પર છે."
  
  
  "શું તમે આ વ્યક્તિ પર વિશ્વાસ કરી શકો છો?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. "અરે હા."
  
  
  ઇલફિદ્રી એ એક નાનું પણ ગીચ ગામ હતું જે નીચા, સ્ક્વોટ પથ્થરના મકાનો હતું. વસ્તી બેસો હોઈ શકે છે. અમે સાંજના સમયે પહોંચ્યા. પાકા રસ્તાઓ પર કોઈ નહોતું, પણ જીપનો અવાજ બહુ મોટો હતો. વિચિત્ર ચહેરાઓ બારીઓમાંથી, પથ્થરની દિવાલો અને ગલીઓ પાછળથી બહાર જોતા હતા.
  
  
  “અહીં,” લીલાએ કહ્યું. "ધ હાઉસ ઓફ ડોક્ટર નસ્ર." હું સફેદ પથ્થરના બોક્સની સામે થંભી ગયો. "હું એકલો ચાલું છું અને કહું છું કે આપણે અહીં કેમ છીએ."
  
  
  "મને લાગે છે કે હું તમારી સાથે જઈશ."
  
  
  તેણીએ ખસકાવ્યા. "બધું બરાબર છે."
  
  
  ડૉ. દાઉદ નસરે કઠણ જવાબ આપ્યો. ટૂંકો, પાતળો માણસ, કરચલીવાળો અને કપડા પહેરેલો. તેણે જોયું કે મારા સીરિયન કર્નલ કેવી રીતે પોશાક પહેર્યો હતો, અને તેની આંખો ઝડપી સતર્કતાથી ચમકી.
  
  
  "સલામ, મારા કર્નલ." તેણે સહેજ નમ્યું.
  
  
  લીલાએ તેનું ગળું સાફ કર્યું અને તેનો પડદો પાછો ખેંચ્યો. "અને તમારી લીલાને કોઈ સલામ નથી?"
  
  
  "ઓહ!" નાસરે તેને ગળે લગાડ્યો. પછી તેણે દૂર ખેંચીને તેના હોઠ પર આંગળી મૂકી. “મહેમાનો અંદર છે. વધુ કંઈ બોલશો નહીં. કર્નલ? તેણે મૂલ્યાંકનથી મારી સામે જોયું. "હું વિચારતો હતો કે તમે મારી ઓફિસમાં આવ્યા છો?"
  
  
  નસરે તેનો હાથ મારી પીઠ પર મૂક્યો, તેનો ઝભ્ભો મારા લોહીવાળા જેકેટને ઢાંકતો હતો. તે અમને એક નાનકડા ઓરડામાં લઈ ગયો. કોંક્રીટના ભોંયતળિયે એક પહેરેલ ગાદલું ઢંકાયેલું હતું જ્યાં બે માણસો ભરતકામ કરેલા ગાદીઓ પર બેઠા હતા. અન્ય બે ગાદી-આચ્છાદિત બેન્ચ પર બેઠા જે પથ્થરની દિવાલની આસપાસ બાંધવામાં આવી હતી. કેરોસીન ફાનસ રૂમને પ્રકાશિત કરે છે.
  
  
  "મારા મિત્રો," તેણે જાહેરાત કરી, "હું તમને મારા સારા મિત્ર, કર્નલ રજૂ કરું છું..." તેણે થોભો, પણ માત્ર એક ક્ષણ માટે, "હદુરા." તેણે અન્ય મહેમાનોના નામમાં વિક્ષેપ પાડ્યો. સફાદી, નુસફા, તુવેની, ખતીબ. તેઓ બધા આધેડ, ચાલાક માણસો છે. પરંતુ તેમાંથી કોઈએ એલાર્મથી મારી તરફ જોયું નહીં કે નસર દરવાજા પર મારી તરફ જોતો હતો.
  
  
  તેણે તેમને કહ્યું કે અમારો "ખાનગી વ્યવસાય" છે અને, હજુ પણ તેનો હાથ મારી આસપાસ રાખીને, મને ઘરની પાછળના ભાગમાં એક રૂમમાં લઈ ગયો. લીલા રસોડામાં ગાયબ થઈ ગઈ. ધ્યાન ન આપ્યું.
  
  
  રૂમ એક આદિમ ડોક્ટરની ઓફિસ હતી. એક જ કબાટમાં તેનો પુરવઠો હતો. ઓરડામાં વહેતું પાણી વિનાનું સિંક અને એક પ્રકારનું કામચલાઉ પરીક્ષા ટેબલ હતું; એક ગઠ્ઠો ગાદલું સાથે લાકડાના બ્લોક. મેં મારું જેકેટ અને લોહીથી લથપથ શર્ટ કાઢી નાખ્યું. તેણે ચોંટેલા દાંત વડે શ્વાસ લીધો. "કાફિર," તેણે કહ્યું અને કામ પર લાગી ગયો.
  
  
  તેણે પ્રવાહી સાથે સ્પોન્જનો ઉપયોગ કર્યો અને એનેસ્થેસિયા વિના ઘણા ટાંકા મૂક્યા. હું હળવાશથી રડ્યો. મારી પીઠ ખરાબ લોકોમાંથી સારા લોકોને કહી શકતી નથી. મારા જ્ઞાનતંતુઓની વાત કરીએ તો નાસર અને કાફિર વિલન હતા.
  
  
  તેણે જાળીની પટ્ટી પર થોડો ગૂ ફેલાવીને અને તેને મારી વચ્ચે લપેટીને જાણે મમીને વીંટાળીને તેનું કામ પૂરું કર્યું. તે થોડો પાછળ ઉભો રહ્યો અને તેના કામની પ્રશંસા કરી. "હવે," તેણે કહ્યું, "જો હું તું હોત, તો મને લાગે છે કે હું ખરેખર નશામાં જવાનો પ્રયત્ન કરીશ. હું તમને જે શ્રેષ્ઠ પીડા રાહત આપી શકું તે એસ્પિરિન છે."
  
  
  "હું લઈશ," મેં કહ્યું. "હું તેને લઈશ."
  
  
  તેણે મને ગોળીઓ અને વાઇનની બોટલ આપી. તે થોડીવાર માટે રૂમ છોડી ગયો, પાછો આવ્યો અને મને સ્વચ્છ શર્ટ ફેંકી દીધો. "હું લીલાના મિત્રને પ્રશ્નો પૂછતો નથી, અને તમે મને પ્રશ્નો ન પૂછો." તેણે મારા જેકેટ પર પ્રવાહી રેડ્યું અને લોહીના ડાઘા અદૃશ્ય થવા લાગ્યા. “તબીબી દૃષ્ટિકોણથી, હું તમને અહીં રહેવાની સલાહ આપું છું. પીવો. ઊંઘ. મને સવારે મારા કપડાં બદલવા દો.” તેણે ઝડપથી તેના કામ પરથી ડ્રાય ક્લીનર્સ તરફ જોયું. “રાજકીય રીતે, જો તમે રહેશો તો તમે મને ઘણી મદદ કરશો. રાજકીય રીતે, હું ખૂબ મુશ્કેલ રમત રમું છું. તેણે ફ્રેન્ચમાં કહ્યું: Un jeu complqué. "મારા ટેબલ પર તમારી હાજરી મને ખૂબ મદદ કરશે... બીજાઓની સામે."
  
  
  "બાકી, જેમ હું સમજું છું, તે બીજી બાજુ છે."
  
  
  "બાકી," તેણે કહ્યું, "બીજી બાજુ છે."
  
  
  જો હું યોગ્ય રીતે વાંચું, તો મારો નવો મિત્ર નસ્ર ડબલ એજન્ટ હતો. મેં એક ભમર ઉંચી કરી. "અન જેયુ ડી' એડ્રેસ, ફોરવર્ડ." કૌશલ્યની રમત.
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "તમે રહો છો?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "અરે, હું રહું છું."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  લંચ એક ઉજવણી હતી. અમે એમ્બ્રોઇડરી કરેલા કુશન પર ફ્લોર પર બેઠા અને અમે ગાદલા પર મૂકેલ રાગ ખાધો. બીન સૂપના બાઉલ, શેકેલા ચિકન, બાફતા ભાતના વિશાળ બાઉલ. વાતચીત રાજકીય હતી. સીધીસાદી વસ્તુઓ. અમે ઈઝરાયેલને સમુદ્રમાં લઈ જઈ રહ્યા છીએ. તમામ ગોલન હાઇટ્સનું વળતર. ગરીબ પેલેસ્ટિનિયનોનું ઘર બનવા માટે ગાઝા અને પશ્ચિમ કાંઠા પર ફરીથી દાવો કરવો.
  
  
  હું એવી દલીલ કરતો નથી કે પેલેસ્ટિનિયન ગરીબ છે, અને હું એવી દલીલ કરતો નથી કે તેઓને ફટકો પડ્યો. પેલેસ્ટિનિયન સમસ્યાના એકંદર ઉકેલમાં તેમના મુખ્ય યોગદાનને જોતાં, આરબોની ધર્મનિષ્ઠા મને આનંદ આપે છે. ધ્યાનમાં લો: ગાઝા અને પશ્ચિમ કાંઠા મૂળરૂપે પેલેસ્ટિનિયન રાજ્યો માટે આરક્ષિત હતા. પરંતુ જોર્ડને '48 માં પશ્ચિમ કાંઠે ચોરી કરી અને ઇજિપ્ત ગાઝા પટ્ટીને ગળી ગયો અને તેઓએ પેલેસ્ટિનીઓને શરણાર્થી શિબિરોમાં ફેંકી દીધા. તે આરબો હતા જેમણે આ કર્યું, ઇઝરાયેલીઓએ નહીં. પરંતુ આરબો તેમને બહાર જવા દેતા નથી.
  
  
  આરબો કેમ્પ માટે પૈસા પણ આપતા નથી. ખોરાક, આવાસ, શિક્ષણ, દવા - શરણાર્થીઓના જીવન બચાવવા માટે જરૂરી બધું - આ બધું યુએનને જાય છે. US દર વર્ષે $25 મિલિયન આપે છે, બાકીના મોટા ભાગના યુરોપ અને જાપાનમાંથી આવે છે. આરબ દેશોએ, તેમની તમામ વાતો અને તેમના તેલના અબજો સાથે, કુલ બે મિલિયન ડોલરનો ખર્ચ કર્યો. અને રશિયા અને ચીન, અગમ્ય જનતાના તે મહાન રક્ષકો, બિલકુલ કંઈ જ ફાળો આપતા નથી.
  
  
  પેલેસ્ટિનિયનોને મદદ કરવાનો આરબ વિચાર તેમને બંદૂક ખરીદવાનો અને ઇઝરાયેલ તરફ નિર્દેશ કરવાનો છે.
  
  
  પરંતુ મેં કહ્યું: "અહીં, અહીં!" અને હા!” અને “ટુ વિક્ટરી” તેણે સેના અને રાષ્ટ્રપતિ અસદને ટોસ્ટ પીધું.
  
  
  અને પછી મેં અલ-શૈતાનને ટોસ્ટ બનાવ્યો.
  
  
  અલ-શૈતાન વિશે બહુ ઓછા લોકો જાણતા હતા. હું જે જૂથ સાથે હતો તે અસ સાયકા હતો. PLO સીરિયન શાખા કારણ કે સાયકાનો અર્થ સિરિયાકમાં "વીજળી" થાય છે. ટેબલ પરના શખ્સોએ ગોળીબાર કર્યો ન હતો. તેઓ ઘણી વાતો કરતા હતા, પરંતુ લડવૈયા ન હતા. કદાચ આયોજકો. વ્યૂહરચનાકારો. બોમ્બસ્ટર. હું વિચારતો હતો કે સિરિયાકમાં ગર્જનાનો અર્થ શું થાય છે.
  
  
  સફાદી નામના એક વ્યક્તિ - નાની, સુઘડ મૂછો, ચામડી બ્રાઉન પેપર બેગનો રંગ - તેણે કહ્યું કે તેને ખાતરી છે કે અલ-શૈતાન જબ્રીલ જનરલ કમાન્ડનો ભાગ હતો, લેબનીઝ ધાડપાડુઓ જેણે કિરયાત શમોનામાં ઇઝરાયેલીઓ પર હુમલો કર્યો હતો.
  
  
  નુસાફાએ ભવાં ચડાવીને માથું હલાવ્યું. "ઓહ! હું અલગ રહેવા માટે વિનંતી કરું છું, સોમ અમી. જેબ્રિલના મન માટે આ ખૂબ જ સૂક્ષ્મ છે. હું માનું છું કે આ હવાત્મેની નિશાની છે. તે પુષ્ટિ માટે મારી તરફ વળ્યો. હવાતમેહ અન્ય ફેદાયન જૂથ પીપલ્સ ડેમોક્રેટિક ફ્રન્ટના વડા છે.
  
  
  મેં સ્મિત કર્યું કે હું જાણું છું પણ-હું કહી શકતો નથી. મેં સિગારેટ સળગાવી. “હું વિચિત્ર છું, સજ્જનો. જો પૈસા તમારા હતા, તો તમે તેને કેવી રીતે ખર્ચ કરશો?
  
  
  ટેબલની આજુબાજુ બબડાટ અને સ્મિત હતા. નાસરની પત્ની કોફીનો પોટ લઈને અંદર આવી. એક પડદો - એક પ્રકારની સંપૂર્ણ લંબાઈની શાલ - તેના માથા પર લપેટવામાં આવી હતી, અને તેણીએ તેને તેના ચહેરા પર ચુસ્તપણે પકડી રાખ્યો હતો. તેણીએ તેની હાજરીને અવગણીને કોફી રેડી. કદાચ તે કફનમાં નોકર અથવા રોબોટ હતી.
  
  
  તુવૈની તેની દાઢીમાં મરી અને મીઠું વડે રમી રહ્યો હતો. તેણે માથું હલાવ્યું અને તેની આંખો સંકુચિત કરી, રેખાઓ દ્વારા સરહદ. "મને લાગે છે," તેણે ઊંચા, અનુનાસિક અવાજમાં કહ્યું, "મને લાગે છે કે પૈસા યુરેનિયમ પ્રસરણ પ્લાન્ટ બનાવવા માટે શ્રેષ્ઠ રીતે ખર્ચવામાં આવશે."
  
  
  ચોક્કસ, આ લોકો આયોજક હતા.
  
  
  "હા, મને લાગે છે કે તે ખૂબ જ સારું છે, તમે નથી?" તે તેના સાથીદારો તરફ વળ્યો. "આના જેવા પ્લાન્ટને બનાવવામાં એક અબજ ડોલરનો ખર્ચ થઈ શકે છે, અને તે હોવું ખૂબ જ ઉપયોગી થશે."
  
  
  DIY પરમાણુ કિટ.
  
  
  "ઓહ, પણ મારા પ્રિય અને આદરણીય મિત્ર," સફાદીએ તેનું મોઢું દબાવ્યું, "આ ખૂબ લાંબા ગાળાની યોજના છે. અમે તકનીકી સહાય ક્યાંથી મેળવી શકીએ? રશિયનો અમારી સરકારને મદદ કરશે, હા, પરંતુ ફેદાયીન નહીં. - ઓછામાં ઓછું સીધું નહીં."
  
  
  "મારા મિત્ર, આપણે યુરેનિયમ ક્યાંથી મેળવી શકીએ?" ચોથા માણસ, ખતીબે, પોતાનો અવાજ ઉમેર્યો. તેણે કપ ઉપાડ્યો જ્યારે નાસરા મહિલાએ તેમાં કોફી ભરી અને પછી રસોડામાં પાછી ફરી. “ના, ના, ના,” ખતીબે કહ્યું. “અમને વધુ તાકીદની યોજનાની જરૂર છે. જો પૈસા મારા હોત, તો હું તેનો ઉપયોગ વિશ્વના દરેક મોટા શહેરમાં ફેદાયીન કેડર બનાવવા માટે કરીશ. કોઈપણ દેશ જે આપણને મદદ ન કરે - અમે તેમની ઇમારતોને ઉડાવી દઈએ છીએ, તેમના નેતાઓનું અપહરણ કરીએ છીએ. ન્યાય મેળવવાનો આ એકમાત્ર રસ્તો છે." તે તેના માસ્ટર તરફ વળ્યો. "અથવા મારા રૂઢિચુસ્ત મિત્ર, તમે સંમત નથી?"
  
  
  ખતીબે નસરને આનંદથી જોયો. અને મજા હેઠળ તેની આંખો મુશ્કેલીઓ લખી હતી. તેથી જ નસર મને આસપાસ જોઈતો હતો. તેમની "રૂઢિચુસ્તતા" શંકા હેઠળ હતી.
  
  
  નસરે ધીમેથી પોતાનો કપ નીચે મૂક્યો. તે થાકેલા અને, વધુમાં, થાકેલા દેખાતા હતા. “મારા વ્હાલા ખતીબ. કન્ઝર્વેટિવ એ બેવફાઈ માટેનો બીજો શબ્દ નથી. હું હવે માનું છું, જેમ કે હું હંમેશા માનતો હતો, કે જ્યારે આપણે સમગ્ર વિશ્વને આતંકિત કરવાનો પ્રયાસ કરીએ છીએ ત્યારે આપણે આપણા પોતાના સૌથી ખરાબ દુશ્મન બનીએ છીએ. અમને બાકીના વિશ્વની મદદની જરૂર છે. ભય અને દુશ્મનાવટ માત્ર આતંકથી જ થઈ શકે છે. તે મારી તરફ વળ્યો. “પણ મને લાગે છે કે મારો મિત્ર કર્નલ થાકી ગયો છે. તે હમણાં જ સામેથી પાછો ફર્યો."
  
  
  "વધુ કહો."
  
  
  ઘુવૈની ઊભી થઈ. બીજાઓ તેની પાછળ ગયા. "અમે તમારા પ્રયત્નોનું સન્માન કરીએ છીએ, કર્નલ ખડદુરા. અમારો નાનો વ્યવસાય એ આપણું પોતાનું યોગદાન છે. તેણે નમન કર્યું. “અલ્લાહ તમારી સાથે રહે. સલામ."
  
  
  અમે સલામ અને વ-અલૈકુમ અલ-સલામની આપ-લે કરી અને ચાર નમ્ર, આધેડ વયના આતંકવાદીઓ ધૂળવાળી રાતમાં પીછેહઠ કરી ગયા.
  
  
  નસર મને એકમાત્ર બેડરૂમમાં લઈ ગયો. પથ્થરના સ્લેબ પર મોટું જાડું ગાદલું, ગાદલાઓથી ઢંકાયેલું અને ખૂબ જ સ્વચ્છ ચાદર. તેણે વિરોધ સ્વીકાર્યો નહીં. તેનું ઘર મારું હતું. તેનો પલંગ મારો હતો. તે અને તેની પત્ની તારાઓ નીચે સૂશે. તે આજે ગરમ હતું, તે નથી? ના, તે અન્ય કોઈ યોજના વિશે સાંભળશે નહીં. તે નારાજ થશે. અને લોકો વાત કરશે જો તેઓ જાણતા કે તેણે કર્નલને પોતાનું ઘર આપ્યું નથી.
  
  
  "લીલા?" મેં કહ્યું.
  
  
  નાસરે ખંજવાળ્યું. "તે બીજા રૂમમાં ફ્લોર પર સૂઈ રહી છે." તેણે હાથ ઊંચો કર્યો. “ના, મને તમારી પશ્ચિમી બકવાસ ના કહો. તેણીને આજે મારવામાં આવ્યો ન હતો, અને તેણીએ કાલે લડવાની જરૂર નથી.
  
  
  મેં તેને મને સમજાવવા દીધો. તદુપરાંત, તેમાં કાવ્યાત્મક ન્યાયનો સ્પર્શ હતો. જેરુસલેમમાં તેણે મને ફ્લોર પર સૂવાનું કહ્યું. મેં ધીમેથી માથું હલાવ્યું અને વિચાર્યું કે વર્જિનિટી કેટલી અવ્યવહારુ છે.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  હું અડધો કલાક સૂઈ ગયો હોવો જોઈએ. મેં બેડરૂમના દરવાજા પર અવાજ સાંભળ્યો. મેં બંદૂક પકડી. કદાચ નસરે મને ગોઠવ્યો. ("ઊંઘ," તેણે કહ્યું. "ઊંઘ. નશામાં જા.") અથવા કદાચ તેનો કોઈ મિત્ર સમજી ગયો. ("આ કર્નલ હદુરા એક વિચિત્ર વ્યક્તિ છે, તે નથી?")
  
  
  દરવાજો ધીમેથી ખુલ્યો.
  
  
  મેં ફ્યુઝ બંધ કર્યો.
  
  
  "નિક?" તેણીએ whispered. મેં સેફ્ટી સ્વીચ દબાવી.
  
  
  તે અંધારા ઓરડામાંથી પસાર થઈ. તે ધાબળાની જેમ બુરખામાં વીંટળાયેલી હતી. “લીલા,” મેં કહ્યું. “મૂર્ખ ન બનો. હું બીમાર વ્યક્તિ છું."
  
  
  તે ચાલીને પલંગની ધાર પર બેઠી.
  
  
  પડદો ખૂલી ગયો. મેં મારી આંખો બંધ કરી, પણ મોડું થઈ ગયું હતું. મારું શરીર તેના શરીરને જોઈ ચૂક્યું છે. “લીલા,” મેં કહ્યું. "તમે મારા પર ખૂબ વિશ્વાસ કરો છો."
  
  
  "હા. "હું તમારા પર વિશ્વાસ કરું છું," તેણીએ કહ્યું, "પૂરતું."
  
  
  મેં આંખો ખોલી. "પૂરતૂ?"
  
  
  "પૂરતૂ."
  
  
  તેણીએ તેની આંગળીઓ મારા ચહેરા પર, મારી ગરદન સાથે, મારી છાતી પર ચલાવી, જ્યાં વાળ છેડા પર ઉભા હતા, અને નૃત્ય કરવાનું શરૂ કર્યું. "પર્યાપ્ત" વ્યાખ્યાયિત કરો," મેં નિશ્ચિતપણે કહ્યું.
  
  
  હવે તેની આંખો બંધ કરવાનો વારો હતો. "ઇચ્છા કરવાનું બંધ કરો... મને પ્રેમ કરો."
  
  
  મારા હાથની પોતાની ઈચ્છા હોય એવું લાગતું હતું. તેણે તેના સ્તનોને કપાવ્યો અને અમારા બંનેમાંથી એક જોડી પર્સ કાઢ્યો. “હની,” મેં શ્વાસ લીધો, “હું તારી સામે સખત લડીશ નહિ. શું તમે ખરેખર આ જ ઇચ્છો છો?
  
  
  તેની ગરદન કમાનવાળી હતી અને તેની આંખો હજુ પણ બંધ હતી. "મને ક્યારેય... કંઈપણ વિશે ખાતરી નથી... ક્યારેય."
  
  
  તેણી ખસેડી અને પડદો ફ્લોર પર પડ્યો.
  
  
  મને લાગે છે કે આ દરેકનું સ્વપ્ન છે. પ્રથમ બનવા માટે. અથવા, જેમ કે તેઓએ સ્ટાર ટ્રેકમાં કહ્યું હતું, "જ્યાં પહેલાં કોઈ માણસ ગયો ન હોય ત્યાં જવું." પરંતુ હે ભગવાન, તે સુંદર હતું. આ સુંવાળું, પાકેલું, અવિશ્વસનીય શરીર, મારા હાથની નીચે ધીમે ધીમે ખુલતું, હલનચલન કરે છે જે માત્ર હલનચલન ન હતી, પરંતુ આનંદિત, પ્રથમ સંવેદનાઓને આશ્ચર્યચકિત કરે છે, રીફ્લેક્સિવ ધબકારા કરે છે, અધીરા, આંગળીઓને સાહજિક સ્ક્વિઝિંગ કરે છે, હિપ્સમાં લહેરાવે છે, શ્વાસ પકડી રાખે છે. છેલ્લી ક્ષણે, ખડકની ધાર પર, તેણીએ કોઈ પ્રકારનો ગીતાત્મક અવાજ કર્યો. અને પછી તેણીએ ધ્રૂજતા કહ્યું, "તે બધા પુખ્ત વયના છે."
  
  
  અમે એકસાથે સૂઈ ગયા અને મેં તેનો ચહેરો અને તેના ગળામાં ધબકતી નાડી જોયા, હું તેના શરીરને અનુસર્યો, અને જ્યાં સુધી તેણીએ તેની જીભ વડે મારી આંગળી બંધ ન કરી ત્યાં સુધી મેં તેના હોઠના વળાંક સાથે મારી આંગળી ચલાવી. તેણીએ તેની આંખો ખોલી અને તેઓએ મારી તરફ જોયું, બીમિંગ. તેણીએ બહાર પહોંચીને મારા વાળમાંથી હાથ ચલાવ્યો.
  
  
  અને પછી તેણીએ એક શબ્દ ફફડાવ્યો જેમાં કહ્યું કે તે હવે મુક્ત સ્ત્રી છે.
  
  
  "વધુ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  
  
  
  
  સત્તર અધ્યાય.
  
  
  
  
  
  યિદ્દિશમાં એક અભિવ્યક્તિ છે: drhrd offen dec. આનો અર્થ છે, ઉરી મને કહે છે, પૃથ્વીના છેડા પર; તે ક્યાં અસ્પષ્ટ છે; નરકમાં ગયો. રમઝ હતી. દમાસ્કસથી સો માઈલ દક્ષિણે અને ઈઝરાયેલના મોરચાથી સો માઈલ. છેલ્લા ત્રીસ માઈલ નોવ્હેર થઈને હતા. ધુમ્મસવાળું આકાશ અને શાંત ધૂળ સાથેનું શહેર વિનાનું, વૃક્ષહીન, લાવા-છંટાયેલું કંઈ નથી. લેન્ડસ્કેપ રસ્તા પર મૃત ટાંકીઓના કાટ લાગતા હલ અને એક સમયે, પ્રાચીન બાયઝેન્ટાઇન સિટાડેલના ખંડેર સાથે પથરાયેલું હતું.
  
  
  લયલાને તેની આરબ મહિલાના દરબારમાં લપેટવામાં આવી હતી, જેનો હવે ઓછામાં ઓછો વ્યવહારિક હેતુ હતો; ધૂળ અને સૂર્યની બચત. તે હજી ઉનાળાનો સૂર્ય નહોતો, આકાશમાં તે પિન કુશન નથી જે તમારી ત્વચા પર હૂંફની સોય ફેંકે છે. પરંતુ તે ખૂબ જ ગરમ હતું, અને કર્નલ કેફિરના ઘેરા ચશ્માની પાછળ પણ ધૂળ અને ધુમ્મસ મારી આંખોને ખંજવાળતું હતું.
  
  
  લીલાએ મને પાણીનો ફ્લાસ્ક આપ્યો. મેં તે લીધું, પીધું અને પાછું આપ્યું. તેણીએ એક ચુસ્કી લીધી અને પછી કાળજીપૂર્વક તેની આંગળીઓ ભીની કરી અને તેણીની ઠંડી આંગળીઓ મારી ગરદન સાથે ચલાવી. મેં તેના તરફ જોયું
  
  
  અને હસ્યો. સ્ત્રીઓ હંમેશા જાણવા માંગે છે કે શું તેઓ "બદલ્યા છે." લીલા બદલાઈ ગઈ. તેણીએ સ્ટાર્ચની કઠોર પેટિના અને રીટા-હેવર્થ-નાટકો-સેડી-થોમ્પસનની રૂટિન બંને શેડ કરી. તેણીએ રમવાનું બંધ કર્યું અને માત્ર રમી. મેં તેના ગળામાંથી તેનો હાથ લીધો અને તેને ચુંબન કર્યું. અમારી નીચેની જમીન બરડ માટી જેવી હતી, અને અમારા પૈડાં તેને કચડી નાખે છે, ધૂળને મંથન કરે છે. નારંગી ધૂળ.
  
  
  મેં પેડલ દબાવ્યું અને સ્પીડ વધારી.
  
  
  રમઝ શહેર ભાગ્યે જ કોઈ શહેર હતું. ઇમારતોના નાના જૂથની જેમ. સપાટ છતવાળી સામાન્ય માટીની ઈંટની ઝૂંપડીઓ, કેટલાક દુષ્ટતાથી બચવા માટે વાદળી રંગે છે.
  
  
  રમાઝનો પ્રથમ રહેવાસી જેણે અમને રસ્તા પર જોયા તે લગભગ એકસો એંસી વર્ષનો માણસ હતો. તે કામચલાઉ શેરડી પર બેસી ગયો અને જ્યારે તેણે જીપ જોઈ ત્યારે નીચું નમ્યું, અને મને લાગ્યું કે મારે તેને બચાવવો પડશે.
  
  
  મેં બંધ કર્યું. તે આશ્ચર્યચકિત જણાતો હતો. "સ્વાગત," તેણે સ્વરમાં કહ્યું, "ઓહ, માનનીય કર્નલ."
  
  
  મેં લીલા તરફ હાથ લંબાવીને દરવાજો ખોલ્યો. “બેસો, વૃદ્ધ માણસ. હું તમને સવારી આપીશ."
  
  
  તેણે એક મહાન દાંતવાળું સ્મિત કર્યું. "કર્નલ મારું સન્માન કરે છે."
  
  
  મેં માથું નમાવ્યું. "હું નસીબદાર છું કે હું મદદ કરી શકું છું."
  
  
  "અલ્લાહ તમને આશીર્વાદ મોકલે." તે ધીમેથી જીપમાં ચડી ગયો. હું તૈયાર થઈને શહેરના રસ્તા પર ગયો.
  
  
  “હું રમઝમાં ઘર શોધી રહ્યો છું, વૃદ્ધ માણસ. હું જે ઘર શોધી રહ્યો છું તે કદાચ તમે ઓળખી શકશો."
  
  
  "ઇન્શાલ્લાહ," તેણે કહ્યું. ભગવાન ઈચ્છે તો.
  
  
  “હું જે ઘરમાં શોધી રહ્યો છું ત્યાં ઘણા પુરુષો હશે. તેમાંથી કેટલાક અમેરિકનો હશે. બાકીના આરબો છે."
  
  
  તેણે તેનો ટૂંકો ચહેરો હલાવ્યો. "રમાઝમાં એવું કોઈ ઘર નથી," તેણે કહ્યું.
  
  
  “શું તમને ખાતરી છે, વૃદ્ધ માણસ? તે ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ છે."
  
  
  "કર્નલને નારાજ કરવા માંગતા ન હતા, અલ્લાહને મારી લાગણીઓ છોડી દેવાનું યોગ્ય લાગ્યું. શું કોઈ વ્યક્તિ આંધળો નહીં હોય જો તેને આવા ઘરની ખબર ન હોય, જો આવું ઘર રમઝમાં હોય તો?
  
  
  મેં તેને કહ્યું કે હું તેના ડહાપણ અને અલ્લાહના ડહાપણની પૂજા કરું છું. પણ મેં હાર ન માની. શૈતાનનું મુખ્ય મથક અહીં હોવું જોઈએ. કારણ કે નોવ્હેરની વચ્ચેની જગ્યા પરફેક્ટ હતી. અને કારણ કે તે એકમાત્ર જગ્યા હતી જેના વિશે હું જાણતો હતો. મેં તેને પૂછ્યું કે કદાચ ત્યાં બીજું ઘર છે - જ્યાં કંઈક અસામાન્ય બની રહ્યું હતું.
  
  
  વૃદ્ધ માણસે મારી સામે લાચાર આંખોથી જોયું. “સૂર્ય હેઠળ અસામાન્ય કંઈ નથી. જે થાય છે તે બધું પહેલાં થયું છે. યુદ્ધો અને શાંતિનો સમય, શિક્ષણ અને વિસ્મૃતિ. ભૂલથી બોધ સુધી અને ફરી ભૂલ તરફ, બધી વસ્તુઓ વારંવાર પુનરાવર્તિત થાય છે. તેણે મારી તરફ હાડકાની આંગળી ચીંધી, અને તેના ઢીલા, ફાટેલા ઝભ્ભાની સ્લીવ્ઝ હેઠળ, તેના કાંડા પર કંઈક ચાંદી ચમકી: "પૃથ્વી પર એકમાત્ર અસામાન્ય વસ્તુ આનંદી હૃદય ધરાવતો માણસ છે."
  
  
  ઓહ! આરબ મનની સુંદરતા! મેં મારું ગળું સાફ કર્યું. “હું તમારી સાથે વિરોધાભાસ સહન કરું છું, વૃદ્ધ માણસ, પરંતુ આવો આનંદ દરરોજ થાય છે. તમારે ફક્ત તે જાણવા માટે પૂછવું પડશે કે તે આવું છે."
  
  
  તેણે સ્ટિયરિંગ વ્હીલ પર મારા હાથ તરફ જોયું. "કર્નલ માને છે કે તેઓ જેને માનવતા કહે છે તે શાબ્દિક રીતે સારા લોકોથી બનેલું છે. પરંતુ જેમ સૂર્યનો સ્વર્ગીય પ્રકાશ કર્નલની વીંટીનાં રત્નમાંથી પ્રતિબિંબિત થાય છે, તેમ હું કર્નલને કહું છું કે આવું નથી.”
  
  
  મેં મારી આંગળીમાંથી કાફિરની વીંટી કાઢી. "જ્યારે લોકો મારો વિરોધ કરે છે ત્યારે મને તે ગમતું નથી, વૃદ્ધ માણસ. હું તમને સલાહ આપું છું કે, મારી ભારે નારાજગીની પીડા પર, આ વીંટી સ્વીકારો - ભિખારીની નિશાની, પરંતુ આનંદથી આપવામાં આવી - અને પછી સ્વીકારો કે તમે તમારા સાથી પુરુષોને ઓછો આંકશો." મેં લીલા તરફ મારો હાથ લંબાવ્યો અને તેને વીંટી આપી. મેં ફરીથી તેના કાંડા પર ચાંદીની ફ્લેશ જોઈ.
  
  
  તેણે અનિચ્છાએ વીંટી સ્વીકારી. "હું ફક્ત ગુનો ન થાય તે માટે આ કરી રહ્યો છું, પરંતુ કદાચ મારો નિર્ણય ખોટો હતો."
  
  
  અમે એક નાનકડા વાદળી ઘર પાસે જવા લાગ્યા. વૃદ્ધે મને માફ કરી દીધો અને કહ્યું કે આ તેનું ઘર છે. મેં આગળ જઈને જીપ રોકી. તે ધીમેથી બહાર નીકળ્યો અને પછી મારી સામે વળ્યો.
  
  
  "કદાચ જ્યારે કર્નલ રમઝમાંથી પસાર થઈ રહ્યો હોય, ત્યારે તે કલોરીસના ઘરે રોકાઈ શકે." તેણે ખડકાળ વિસ્તાર તરફ ઈશારો કર્યો. “શાફ્ટેક અને સેરહાન કલુરીસનું ઘર ભામાઝનું એકમાત્ર પીળું ઘર છે. આ સંદર્ભમાં, તે સૌથી... અસામાન્ય છે.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  તે એકદમ પીળો ન હતો. કોઈએ તેને પીળો રંગવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તેઓએ ખોટા રંગનો ઉપયોગ કર્યો હોવો જોઈએ. પેઇન્ટના વિશાળ ટુકડાઓ નીકળી ગયા હતા, જે પથ્થરના રેન્ડમ પેચને જાહેર કરે છે.
  
  
  અને ઘર પોતે લાઇટથી પ્રગટાવવામાં આવ્યું ન હતું. બીજો બે માળનો રેતી રંગનો ચોરસ સીધો શેરી તરફ હતો. નિર્જન લેન્ડસ્કેપમાં એકમાત્ર અન્ય વસ્તુ બે ઘરો વચ્ચેના અડધા રસ્તે નારંગી ખડકોનો તીક્ષ્ણ ઢગલો હતો.
  
  
  મારી યોજના ફક્ત સ્થળ પર સ્કોર કરવાની હતી, મારો પિસ્તોલ અને સમાન લાઇન સાથે એકલો દોડવાનો કોઈ ઇરાદો નહોતો; "તમે ધરપકડ હેઠળ છો." જોકે, મેં લીલાને રોડથી અડધો માઈલ દૂર પાર્ક કરેલી જીપમાં છોડી દીધી. બાકીનો રસ્તો હું ચાલીશ.
  
  
  શેરીમાં ઘર સાવ નિર્જન લાગતું હતું; બારીઓ બંધ નથી, દરવાજા ખુલ્લા છે.
  
  
  મેં અડધા પીળા ઘરની આસપાસ એક વિશાળ વર્તુળ દોર્યું. તેની બારીઓ બંધ હતી અને તેની પાછળ ઘેરા શટર હતા. પાછળના ભાગે એક નાનકડું સાંકડું પ્રવેશદ્વાર હતું, જેનું કંઈક લઘુચિત્ર પથ્થરનું આંગણું હતું, કદાચ પાંચ ફૂટ ઊંડું અને પાંચ ફૂટ પહોળું, ઘરની બીજી માળની છત નીચે. વિકૃત લાકડાનો દરવાજો યાર્ડના છેડે હતો. મેં તેના પર કાન લગાવ્યા, પણ કંઈ સાંભળ્યું નહીં. મેં જોરથી પછાડ્યો. સીરિયન કર્નલને માહિતીની જરૂર છે.
  
  
  કંઈ નહીં.
  
  
  કોઇ જવાબ નથિ. કોઈ અવાજ નથી. ત્યાં કાઈ નથી. મેં મારી બંદૂક કાઢી અને દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  તે દિવાલ સાથે અથડાયો અને પછી આગળ પાછળ ખડક્યો. ક્રીક, ક્રીક.
  
  
  વધુ કંઈ નહીં.
  
  
  હું દાખલ થયો.
  
  
  ખુલ્લા માળ, એકદમ પથ્થરની દિવાલો અને તેમની આસપાસ એકદમ પથ્થરની બેન્ચ. કાળો ગંદા વાસણ-પેટવાળો સ્ટોવ. કેરોસીનનો દીવો. ચાર ખાલી બીયર કેન ફ્લોર પર પથરાયેલા છે. તેમાં એક ડઝન સિગારેટના બટ્સ ભરેલા છે. ફ્લોર પર સળગેલા કાગળ સાથે મેળ ખાય છે.
  
  
  બીજો ઓરડો, લગભગ સમાન. લગભગ, એક વસ્તુ સિવાય. એકદમ પથ્થરની બેન્ચ લાલ ડાઘથી ઢંકાયેલી હતી. મૃત વ્યક્તિના કદના મોટા લોહીના ડાઘ.
  
  
  પહેલા માળે બીજો ઓરડો. બીયરના કચરાનો બીજો ઢગલો. બીજી બિહામણું, મૃત્યુ-વિખેરાયેલી બેન્ચ.
  
  
  સાંકડા પગથિયા ઉપર. વધુ બે રૂમ. લોહિયાળ હત્યાના વધુ બે દ્રશ્યો.
  
  
  અને ફક્ત બારીમાંથી પવનનો અવાજ અને નીચેના માળના દરવાજાની ધ્રુજારી, ધ્રુજારી, ધ્રુજારી.
  
  
  ધિક્કાર. ગયો. તે અલ-શૈતાનમાં એક છુપાયો હતો, અને જેક્સન રોબી પણ અહીં હતો. અને તે માત્ર નારંગી ધૂળ જ ન હતી જેણે આ સાબિત કર્યું. વૃદ્ધ માણસના કાંડા પરની તે ચાંદીની ફ્લેશ એ સ્ટાન્ડર્ડ AX ક્રોનોમીટર ઘડિયાળ હતી.
  
  
  મેં સ્ટ્રેચર બાજુ પર ફેંકી દીધું અને બેસી ગયો. બેન્ચની સામે બીયરના ડબ્બાઓની વીંટીઓથી ઢંકાયેલું એક નાનું લાખાનું ટેબલ ઊભું હતું. સિગારેટનું પેકેટ પણ. સીરિયન બ્રાન્ડ. અને એક મેચબોક્સ જેના પર લખ્યું હતું: હંમેશા વૈભવી - ફોક્સ હોટલ - સંમેલનો, રજાઓ.
  
  
  મેં શપથ લીધા અને મેચબોક્સ ટેબલ પર પાછું ફેંકી દીધું. મે પૂર્ણ કર્યુ. બસ એટલું જ. રસ્તાનો છેડો. અને જવાબોને બદલે માત્ર પ્રશ્નો હતા.
  
  
  મેં સિગારેટ સળગાવી અને બીયરના ડબ્બાને લાત મારી. તેણીએ ફેરવી અને તેના છિદ્રો બતાવ્યા. બુલેટ છિદ્રો. દરેક બાજુ પર એક. એક તરફ, અને બીજી તરફ. મેં તેને ઉપાડીને ટેબલ પર મૂક્યો. અમે એકબીજા સામે જોયું.
  
  
  તેનાથી કદાચ કોઈ ફરક ન પડ્યો, પરંતુ જો કેનમાંથી શોટ ચૂકી ગયેલો શોટ હોત તો...
  
  
  હું ઊભો થયો અને બોલની ગણતરી કરવા લાગ્યો.
  
  
  આ હત્યાકાંડ મધ્યરાત્રિએ થયો હતો. અહીં દરેકને બેન્ચ પર મારવામાં આવ્યો હશે. અમે તેમને ઊંઘતા પકડ્યા. સાયલેન્સરવાળી પિસ્તોલમાંથી. તેથી, કલ્પના કરો કે હું ઊંઘી રહેલા વ્યક્તિના માથા માટે લક્ષ્ય રાખું છું, જ્યાં લોહીના ડાઘ છે. ટેબલ પર બીયરનું કેન છે. હું વ્યક્તિ પર લક્ષ્ય રાખું છું, પરંતુ તેના બદલે બરણીમાં સમાપ્ત કરું છું. તો, હું ઉભો છું... ક્યાં? હું અહીં ઉભો છું, અને ગોળી કેનમાંથી પસાર થશે અને ઉતરશે - અને તે અહીં છે. મેં તેને નરમ પથ્થરમાંથી બહાર કાઢ્યો. નાની કેલિબર.25 બુલેટ. લિટલ ડેવિડની જેમ. નાનો, પણ ઓહ માય.
  
  
  હું આગળના દરવાજેથી ઘરની બહાર નીકળ્યો. અને રોડ પર એક જીપ ઉભી હતી. અને લીલા તેની બાજુમાં ઉભી રહી.
  
  
  હું તેના તરફ આગળ વધ્યો, નરકની જેમ ગુસ્સે થયો. "લીલા, શું..."
  
  
  "નિક! પાછા આવો!"
  
  
  ક્રેક! વાહિયાત!
  
  
  છત પર તીર. "નીચે!" મેં તેણીને બૂમ પાડી. વાહિયાત! બહુ મોડું થયું. જ્યારે તેણી કવર માટે કબૂતર કરતી હતી ત્યારે બુલેટ તેના પગને ચરતી હતી. "જીપ નીચે આવો!" હું પથ્થરો તરફ દોડ્યો. ક્રેક! વાહિયાત! ત્યાં ચાર લોકો હતા, દરેક છત પર બે. મેં રસ્તાની આજુબાજુ શૂટર પર નિશાન સાધ્યું. બુલસી! તે ધક્કો મારીને ધૂળમાં પડી ગયો. બે ગોળીઓ મારી છત પરથી ઉછળી. મેં બીજા વ્યક્તિ તરફ લક્ષ્ય રાખ્યું અને વાંગ ચૂકી ગયો! તે એક ફૂટથી પણ ઓછા અંતરે ચૂકી ગયો. તેઓ બધાને ઊંચાઈનો ફાયદો હતો, વાંગ! હું બંધ પ્રવેશદ્વાર તરફ દોડી ગયો, ગોળીઓ મારા પગ પર ધૂળ ફેંકતી હતી. હું અંદર ડૂબી ગયો અને ઉભો રહ્યો, ભારે શ્વાસ લઈ રહ્યો, તેમની પહોંચની બહાર. થોડા સમય માટે.
  
  
  હું શું આવવાનું હતું તેની રાહ જોતો હતો.
  
  
  મૃત મૌન.
  
  
  દરવાજા ત્રાટક્યા.
  
  
  કોઈ પગલાં નથી. બીજો કોઈ અવાજ નથી. મેં તેમને મારી કલ્પનામાં જ સાંભળ્યા. હવે, મારા માથામાં સમય અને સ્થળનો નકશો કહ્યું. હવે તેઓ ખડક પર પહોંચી ગયા છે, હવે તેઓ ઘરે છે, હવે તેઓ... હું જમીન પર બેઠો અને તૈયાર થયો. એક, બે, ત્રણ, હવે. મેં બહાર જોયું અને તે જ સમયે ગોળીબાર કર્યો. મેં તેને તેના સ્વચ્છ સફેદ ઝભ્ભોની મધ્યમાં મૂક્યો અને તે વ્યક્તિ, બીજી બંદૂકનો બીજો ફટકો ચૂકી જવા માટે સમયસર પાછો ફર્યો. તે બીજી બાજુથી આગળ વધી રહ્યો હતો. "ઉનલ અબુક!" - શૂટરે બૂમ પાડી. મારા પિતાના શાપ. મેં ફરીથી ગોળીબાર કર્યો અને મારા નાના ગ્રોટોમાં પાછો ગયો.
  
  
  "યાલ્લાહ!" - તેને બૂમ પાડી. જલદીકર! ફરીથી, મેં જોયું કે તે બન્યું તે પહેલાં મારા માથામાં રમતી હતી. મેં સીધો જ દરવાજામાં બીજી ગોળી ચલાવી. છત પરના વ્યક્તિએ તેને પકડવા માટે તેના કૂદકાનો સમય આપ્યો. હાફવે, કૂદકાથી પતન સુધી.
  
  
  તે જમીન પર પટકાયો ત્યાં સુધીમાં તેના આંતરડામાંથી લોહી નીકળી રહ્યું હતું. મેં તેને ઝડપી બીજા શોટ સાથે સમાપ્ત કર્યો. હવે તે એક પર એક હતો. એક શૂટર બાકી છે. તો તે ક્યાં હતો? મારા માથામાંની ફિલ્મસ્ટ્રીપ ખાલી ફ્રેમ્સ બતાવતી હતી. જો હું છેલ્લો વ્યક્તિ હોત, તો હું શું કરીશ?
  
  
  મેં ખૂણાની આસપાસ જોયું અને તેને જોયો. ક્લિક કરો! મારી બંદૂક ખાલી હતી. તે અચાનક બહાદુર બની ગયો. તેણે એક ક્લિક સાંભળ્યું અને આગળ વધ્યો. હું પાછળ હટી ગયો અને જોરથી શાપ આપ્યો, પછી નકામી પિસ્તોલ દરવાજા પર ફેંકી દીધી. ચારની ગણતરી થઈ અને તેણે તેના પરસેવાથી લથબથ ચહેરા પર વિજયી સ્મિત સાથે ખૂણાની આસપાસ ડોકિયું કર્યું. તાલી! મેં તેને સ્મિતમાં જ ગોળી મારી.
  
  
  કેફિરની બંદૂક ખાલી હતી, પરંતુ વિલ્હેલ્મિના નહોતી.
  
  
  
  
  
  
  અઢારમો અધ્યાય.
  
  
  
  
  
  મેં મૃતદેહોની તપાસ કરી. ચહેરા વગરના વ્યક્તિ પાસે પણ કોઈ દસ્તાવેજ ન હતા. અરબ અરબ, હું આટલું જ જાણતો હતો. ચહેરો અરબી હતો, સાઉદી જેવો દેખાતો હતો.
  
  
  બોડી નંબર બે: રૂફટોપ ડાઇવર. અન્ય નામહીન આરબ.
  
  
  શરીર નંબર ત્રણ: મેં તેને લાત મારી. તેનું ચેકર્ડ હેડબેન્ડ પડી ગયું હતું. મેં હળવેથી સીટી વગાડી. તે જેક આર્મસ્ટ્રોંગ હતો. હોટેલની લોબીમાંથી મોટો ગૌરવર્ણ વ્યક્તિ. તેણે તેની ત્વચાને ટેન કરી દીધી પરંતુ તેના વાળને રંગ્યા નહીં. હું માત્ર માથું હલાવીને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  શરીર નંબર ચાર: ઘરની સામે. મારા પ્રથમ નસીબદાર શોટએ તેને છત પરથી પછાડી દીધો. મેં મારું માથું ઉતાર્યું. રેનોમાં મને ફોલો કરનાર વ્યક્તિ.
  
  
  હું ધીમે ધીમે જીપ તરફ ચાલ્યો. લીલા પહેલેથી જ સામે બેઠી હતી, હું ડ્રાઈવરની સીટ પર બેઠો અને દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  "તારો પગ કેવો છે?" - મેં મૂર્ખતાથી કહ્યું.
  
  
  તેણીએ મારી સામે કુતૂહલથી જોયું. "તે દુખે છે, પરંતુ તે ખૂબ ખરાબ નથી."
  
  
  મેં ધુમ્મસભરી ક્ષિતિજ તરફ આગળ જોયું.
  
  
  "નિક?" તેનો સ્વર સાવધ હતો. "શું થયુ તને? તમે જુઓ છો... જાણે તમે કોઈ પ્રકારની સમાધિમાં છો."
  
  
  મેં કહ્યું તે પહેલાં મેં સળગાવ્યું અને બધું ધૂમ્રપાન કર્યું, “હું સ્ટમ્પ્ડ છું, તે જ વસ્તુ છે. એક મિલિયન કડીઓ અને કંઈ ઉમેરતું નથી. હું ફરીથી શૂન્ય પર છું."
  
  
  મેં ઉછાળો માર્યો અને એન્જિન ચાલુ કર્યું. હું લીલા તરફ વળ્યો. “નાસરને આ પગ જોવા દેવાનું વધુ સારું છે. પણ પહેલા મારે રોકવાની જરૂર છે..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  મેં નમ્ર પરોક્ષ સંબોધનમાં સમય બગાડ્યો નથી. મેં મારા હાથમાં બંદૂક લઈને દરવાજો ખોલ્યો અને વૃદ્ધને ફ્લોર પરથી ઊંચક્યો. "ચાલો વાત કરીએ," મેં કહ્યું.
  
  
  તેની વાર્તા આ પ્રમાણે હતી:
  
  
  થોડા અઠવાડિયા પહેલા એક મોડી રાત્રે, એક વૃદ્ધ માણસે આકાશમાં અવાજ સાંભળ્યો. આનાથી તે જાગી ગયો અને તે બારી તરફ દોડી ગયો. એક વિશાળ જંતુ, વિશાળ ફરતી પાંખો સાથેનો એક રાક્ષસી મચ્છર. તેણે જોયું કે તે સીધું આકાશમાંથી કલુરીસના પીળા ઘરની બાજુમાં પડ્યું હતું. વૃદ્ધ માણસે આ પ્રાણીને પહેલા જોયું હતું. તે જ રીતે સ્વર્ગમાંથી પડી ગયો. તેને કહેવામાં આવ્યું હતું કે તે લોકોને તેના પેટમાં વહન કરે છે, અને આ, તેના મતે, નિઃશંકપણે સાચું હતું. કારણ કે શાફ્ટેક અને સેરહાન કલોરીસનો ભાઈ અને તેમના બે પિતરાઈ ભાઈઓ ઘરમાં દેખાયા હતા.
  
  
  અને અમેરિકન?
  
  
  ના, અમેરિકન નથી.
  
  
  આગળ શું થયું?
  
  
  કઈ ખાસ નહિ. ભાઈ ચાલ્યા ગયા. પિતરાઈ ભાઈઓ રહ્યા.
  
  
  જંતુ વિશે શું?
  
  
  તે હજુ પણ ત્યાં હતો. શહેરથી બે માઈલ પૂર્વમાં મેદાનમાં રહે છે.
  
  
  બીજા જંતુ વિશે શું? જે મધ્યરાત્રિએ દેખાયો તે?
  
  
  એક કલાક પછી તે નીકળી ગયો.
  
  
  બીજું શું થયું?
  
  
  બીજા દિવસે બીજી અજાણી વ્યક્તિ આવી. કદાચ અમેરિકન.
  
  
  એક જંતુ પર?
  
  
  કાર દ્વારા.
  
  
  તે પીળાના ઘરે પણ ગયો. વૃદ્ધ માણસ તેની પાછળ ગયો, જિજ્ઞાસાએ તેને બોલ્ડ બનાવ્યો. તેણે પીળા ઘરની બારી બહાર જોયું. શાફ્ટેક કલોરીસ બેન્ચ પર સૂતો હતો. મૃત. પછી તેણે અજાણ્યા વ્યક્તિને રૂમમાં પ્રવેશતા જોયો. અજાણી વ્યક્તિએ તેને પણ જોયું - બારીમાં. વૃદ્ધ માણસ ડરી ગયો. અજાણી વ્યક્તિએ ચાંદીની બંગડી ઉપાડી લીધી અને વૃદ્ધાને કહ્યું કે ગભરાશો નહીં. વૃદ્ધ માણસે બંગડી લીધી અને ડર્યો નહીં. તે અને અજાણી વ્યક્તિ ઉપરના માળે ગયા. ટોચ પર તેઓને વધુ ત્રણ મૃતદેહો મળ્યા. સર્બ કલુરીસ અને પિતરાઈ ભાઈઓ.
  
  
  અને પછી?
  
  
  અને પછી અજાણી વ્યક્તિએ ઘણા પ્રશ્નો પૂછ્યા. વૃદ્ધ માણસે તેને જંતુઓ વિશે કહ્યું. બસ એટલું જ.
  
  
  "આ બધું છે?" મેં હજી પણ બંદૂક તેના માથા પર રાખી.
  
  
  "હું દયાળુ અલ્લાહની કસમ ખાઉં છું, શું આ પૂરતું નથી?"
  
  
  ના, તે પૂરતું ન હતું. એએક્સને ટેલિગ્રાફ કરવા માટે રોબીને જેરુસલેમ મોકલવું પૂરતું નથી કે તેણે શેતાનને શોધી કાઢ્યો છે. ચાર મૃતદેહો અને લિયોનાર્ડ ફોક્સ નહીં? ના. તે પૂરતું ન હતું.
  
  
  પરંતુ તે બધું હતું. રોબીએ મૃતદેહો અને બીયરના કેન તરફ જોયું; તેણે સિગારેટ અને માચીસ લીધી. બસ એટલું જ. આ બધું છે. તે ગુસ્સામાં અને મૂંઝવણમાં ઘર છોડી ગયો. "તમે હવે કેવા દેખાશો," વૃદ્ધ માણસે ટિપ્પણી કરી. પરંતુ તે બધા છે.
  
  
  "મૃતદેહો કોણે દફનાવ્યા?"
  
  
  ભયનો ભારે પડદો તેની આંખો પર ઢંકાઈ ગયો.
  
  
  
  "હું તમને મારો શબ્દ આપું છું, તેઓ તમને નુકસાન પહોંચાડશે નહીં."
  
  
  તેણે મારી બંદૂકમાંથી મારા ચહેરા તરફ અને ફરીથી પાછળ જોયું. “વધુ ચાર આવ્યા. બીજા દિવસે. તેઓ હજુ પણ ત્યાં જ છે, કલોરીસના ઘરે રોકાયા છે."
  
  
  "તેઓ ત્યાં રોકાયા," મેં વૃદ્ધ માણસને કહ્યું.
  
  
  તે સમજી ગયો.
  
  
  "અલહમદુલીલા," તેણે કહ્યું. દેવ આશિર્વાદ.
  
  
  અમેઝિંગ. મેં મારી છેલ્લી ચાર કડીઓ મારી નાખી.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  હેલિકોપ્ટર મેદાનમાં હતું. સ્પષ્ટ દેખાય છે. ખુલ્લામાં. હું નાની એલ્યુમિનિયમની સીડી ઉપર ગયો. કાર જૂની છે, પરંતુ સારી રીતે જાળવવામાં આવી છે. ગેસ મીટરે બતાવ્યું કે તે બીજા સો અને પચાસ માઈલ સુધી ચાલશે.
  
  
  હું લીલાને કેબિનમાં લઈ ગયો અને સીડી ફરી અંદર ખેંચી.
  
  
  "તમે આ ઉડી શકો છો?" તે થોડી ડરેલી દેખાતી હતી.
  
  
  હું નારાજ દેખાતો હતો. "શું તમે બેકસીટ પાઈલટ બનવા જઈ રહ્યા છો?"
  
  
  "મને આ સમજાતું નથી". તેનો અવાજ નારાજ હતો.
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો. મારા માથામાં શબ્દો માટે જગ્યા શોધવા માટે ખૂબ ભીડ હતી. મને મારા પગ પર સ્ટીયરિંગ પેડલ્સ લાગ્યું. પહેલા એન્જિન તપાસવું વધુ સારું છે. મેં વ્હીલ બ્રેક લોક કરી અને પીચ કંટ્રોલ લીવર દબાવ્યું. મેં ઇંધણ ચાલુ કર્યું અને સ્ટાર્ટર દબાવ્યું. એન્જિનમાં નારંગી ધૂળ ઉડી ગઈ. તે ખડખડાટ અવાજે છે અને અંતે ગુંજારવાનું શરૂ કર્યું. મેં રોટર બ્રેક છૂટી કરી, થ્રોટલને ટ્વિસ્ટ કર્યું અને વિશાળ રોટર બ્લેડ અમુક પ્રકારના જાયન્ટ ફ્લાય સ્વેટરની જેમ ફરવા લાગ્યા. જ્યાં સુધી તેઓ 200 આરપીએમ પર ન ફરે ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ, પછી વ્હીલ બ્રેક્સ છોડ્યા અને ઝડપ વધારી. હવે, થોડો વધુ ગેસ અને અમે ચઢવાનું શરૂ કર્યું. ઉપર અને બાજુ તરફ.
  
  
  જમણા હાથની ડ્રાઇવ.
  
  
  આગળ રાખો.
  
  
  પ્રથમ સ્ટોપ, ઇલફિદ્રી.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  લીલા નસરોવના પલંગ પર સૂતી હતી.
  
  
  તે ઢીલા વાદળી સુતરાઉ નાઇટગાઉનમાં સૂતી હતી, તેની આસપાસ તેજસ્વી ભરતકામવાળા ગાદલાઓ અને તેના પોતાના કાળા વાળની ચમકતી મોજાઓ હતી. તેણીએ તેની આંખો ખોલી. હું પલંગ પર બેસી ગયો. તેણીએ તેના હાથ ખોલ્યા અને મેં તેણીને મારી નજીક ખેંચી.
  
  
  “મને માફ કરજો,” મેં બબડાટ માર્યો.
  
  
  "શેના માટે?" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  "ક્યાંક બીજે હોવા બદલ. હું..."
  
  
  "કોઈ જરૂર નથી". તેણીએ તેની આંગળી મારા હોઠ પર મૂકી. “હું શરૂઆતથી જ જાણતો હતો કે તમે મને પ્રેમ નથી કરતા. અને હું જાણતો હતો કે તમે તમારા કામ વિશે શું વિચારો છો. અને બધું સારું છે. બધું ખરેખર બરાબર છે. હું - હું ઈચ્છું છું કે તમે પ્રથમ બનો. અથવા કદાચ છેલ્લું. ઘણા સમય સુધી. પણ તે મારી ચિંતા છે, તમારી નહીં." તેણીએ હળવાશથી સ્મિત કર્યું. "મને લાગે છે કે આપણે જલ્દીથી છૂટા પડીશું, ઓહ?"
  
  
  મેં તેના તરફ જોયું. "તમે ક્યાં જાવ છો?"
  
  
  તેણીએ નિસાસો નાખ્યો. “હું થોડા દિવસ અહીં રહીશ. હું મારા પગ પર પટ્ટી બાંધીને ડાન્સ કરી શકતો નથી."
  
  
  "ડાન્સ?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. “હું અહીં સીરિયન નાઈટક્લબમાં કામ કરવા આવ્યો છું. એક એવી જગ્યા જ્યાં સૈન્ય અધિકારીઓ ભેગા થાય છે."
  
  
  મેં તીવ્ર ભવાં ચડાવ્યા. "લીલા કાલુડ - શું તમે જાણો છો કે તમે શું કરી રહ્યાં છો?"
  
  
  તે ફરી હસ્યો. વ્યાપક અર્થમાં. "કોઈ સ્ત્રી તેના ગુણનો વધુ સારી રીતે બચાવ કરી શકતી નથી જેણે તે પચીસ વર્ષથી કર્યું છે." તેણી હસતી રહી. "શું મેં તને પણ તારું અંતર રાખવા દબાણ નથી કર્યું?"
  
  
  "અને તમે?"
  
  
  "મારો મતલબ જ્યારે હું તમને ઈચ્છતો હતો."
  
  
  હું પણ હસ્યો. મેં કહ્યું, "તો હવે મારું અંતર શું છે?"
  
  
  તે હસ્યો નહીં. "નજીક સરસ રહેશે."
  
  
  નજીક હોવું સરસ હતું.
  
  
  મેં ઢીલો વાદળી સુતરાઉ ડ્રેસ ઉપાડ્યો અને તે અદૃશ્ય થઈ જાય ત્યાં સુધી હળવેથી ટગ કર્યો.
  
  
  મહાન.
  
  
  વધુ સુખદ.
  
  
  સૌથી સુખદ.
  
  
  તેણીના ગોળાકાર સ્તનો મારી છાતી સામે દબાયેલા હતા, અને તેણીનું શરીર મારી નદીની નીચે વહેતું હતું; એક સતત, સૌમ્ય, વહેતી નદી. અને પછી તેણીનો શ્વાસ ઝડપી અને વારંવાર બન્યો, નદી ગર્જના કરી, અને પછી મૃત્યુ પામી. મેં મારી ત્વચા પર તેના આંસુ અનુભવ્યા.
  
  
  "તમે ઠીક છો?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "ના?"
  
  
  "ના. હું ઠીક નથી. હું ઉદાસી છું, અને હું ખુશ છું, અને હું ભયભીત છું, અને હું જીવંત છું, અને હું ડૂબી રહ્યો છું, અને ... અને બધું ઠીક છે.
  
  
  મેં તેના નાક પર અને તેના રસદાર હોઠના વળાંકો સાથે મારો હાથ ચલાવ્યો. તેણીએ ખસેડ્યું અને મારી છાતી પર માથું મૂક્યું. અમે થોડો સમય ત્યાં આ રીતે પડ્યા.
  
  
  "લીલા, તેં આટલી લાંબી રાહ કેમ જોઈ?"
  
  
  "પ્રેમ કરવા?"
  
  
  "હા."
  
  
  તેણીએ મારી સામે જોયું. "તમે મને બિલકુલ સમજતા નથી, શું તમે?"
  
  
  હું તેના વાળ સ્ટ્રોક. "ખૂબ સારું નથી."
  
  
  તેણી કોણી પર ફેરવાઈ ગઈ. “તે વાસ્તવમાં એકદમ સરળ છે. મારો ઉછેર સારો મુસ્લિમ બનવા માટે થયો છે. હું જાણતો હતો કે હું ન હતો તે બધું બનવા માટે. નમ્ર, આજ્ઞાકારી, આદરણીય, સદ્ગુણી, પુત્રોનો વાહક, લોકોનો સેવક. હું બધા પુરુષોને ધિક્કારવા લાગ્યો. પછી હું માત્ર ડરી ગયો. કારણ કે છોડી દેવાનો અર્થ છે, તમે જાણો છો... છોડવું. કારણ કે સ્ત્રી હોવાનો અર્થ છે... સ્ત્રી હોવું. તમે સમજ્યા? »
  
  
  મેં થોડી રાહ જોઈ. "થોડું. કદાચ, મને લાગે છે. મને ખબર નથી. બધા પુરુષો સંપૂર્ણ શરણાગતિ માટે પૂછતા નથી.
  
  
  "હું જાણું છું," તેણીએ કહ્યું, "અને આ,
  
  
  પણ એક સમસ્યા છે."
  
  
  મેં તેના તરફ જોયું. "મને સમજાતું નથી".
  
  
  "હું જાણું છું," તેણીએ કહ્યું. "તમે નથી સમજતા".
  
  
  હું જાણતો હતો કે સમસ્યા એ હતી કે મેં મારી સાથે એક મહિલાના શરણાગતિને લઈ જવા માટે ખૂબ જ હળવા મુસાફરી કરી. હું માત્ર ચૂપ રહ્યો.
  
  
  હું ફરીથી વાત કરવા માંગતો હતો ત્યાં સુધીમાં, તે ઊંઘી ગઈ હતી, મારા હાથમાં વળગી પડી હતી. હું સૂઈ ગયો હોવો જોઈએ. પિસ્તાળીસ મિનિટ. અને પછી મારા માથામાં પિનબોલ મશીન ચાલવા લાગ્યું: ક્લિક કરો, બૂમ કરો, ક્લિક કરો; વિચારો એકબીજા સાથે અથડાઈ, દિવાલો પર અથડાઈ, લેમોટને પાછો ફેંકી દીધો.
  
  
  આ બધું કોઈક રીતે લેમોટ તરફ દોરી ગયું. લેમોટ, જેણે જેન્સ હોવાનો ઢોંગ કર્યો; જેણે રોબી સાથે વાત કરી. લેમોટ, જે જેરુસલેમમાં મારી રાહ જોતો હતો.
  
  
  હું બોબ લામોટા વિશે બીજું શું જાણતો હતો?
  
  
  તે ડ્રગ્સના વ્યસની બની ગયો હતો અને તેને જીનીવામાં ક્યાંક બોલાવ્યો હતો.
  
  
  જીનીવા.
  
  
  શાંડનું સ્નાન સ્વિસ કોર્પોરેશનનું હતું.
  
  
  અને બેન્જામિન જણાવ્યું હતું કે શાંડા ડ્રગ ફ્રન્ટ છે. તુર્કીના ખેતરો બંધ થાય તે પહેલાં અફીણ. હવે તે હશીશનું ઉત્પાદન કરતો નાનો વ્યવસાય હતો.
  
  
  યુસુફે કહ્યું કે ખલી મન્સૂરે હેશ આગળ ધપાવ્યો. હલી મન્સૂર, જેણે રોબી સાથે વાત કરી. જેનો ભાઈ અલી મને રમઝમાં લઈ આવ્યો. શું શાંડા બાથના બોસ ખલી સાથે જોડાયેલા હતા?
  
  
  કદાચ.
  
  
  કદાચ ના.
  
  
  શાંડામાં બોસ. તેનું નામ હતું તેરહાન કલ - બકબક-કડક. સ્ટેટિક્સે બેન્જામિનના ચુકાદાને ફાડી નાખ્યો. તેરહાન કલ - ઓરીસ? ત્રીજો ભાઈ?
  
  
  કદાચ.
  
  
  અથવા કદાચ નહીં.
  
  
  રમઝમાં મેં છાપરા પર જે ઠગને ગોળી મારી હતી તે એ જ છોકરાઓ હતા જેમણે મને જેરુસલેમમાં તેલ અવીવમાં સારાહનું ઘર જોઈને પકડ્યો હતો. કંઈકએ મને કહ્યું કે તેઓ લામોટ્ટે માટે કામ કરી રહ્યા છે, જેકલિન જેઓથી ડરતી હતી.
  
  
  લેમોટ. તે બધું લેમોટ તરફ દોરી ગયું. ફ્રેસ્કો તેલના રોબર્ટ લેમોટ. તેની .25 જેમ્સ બોન્ડ પિસ્તોલ સાથે. જેમ્સ બોન્ડની જેમ.25 બુલેટ મને પીળા ઘરના ફ્લોર પર મળી.
  
  
  તે બધું એકસાથે મૂકો અને તમારી પાસે શું છે?
  
  
  નોનસેન્સ. અરાજકતા. ટુકડાઓ એકસાથે બંધબેસે છે અને ચિત્ર બનાવતા નથી. હું સુઈ ગયો.
  
  
  હું પ્લાન્ટ સ્ટોર પર હતો. કેક્ટી, આઇવી, ફિલોડેન્ડ્રોન અને લીંબુના વૃક્ષો અહીં ઉગ્યા હતા. અને નારંગીના ઝાડ.
  
  
  સેલ્સમેન મારી પાસે આવ્યો. તેણે અરબ જેવો પોશાક પહેર્યો હતો, જેમાં હેડડ્રેસ અને સનગ્લાસ તેના ચહેરાને ઢાંકેલા હતા. તેણે મને લીંબુનું ઝાડ વેચવાનો પ્રયાસ કર્યો અને કહ્યું કે આ ઉપરાંત આઈવીના ત્રણ પોટ્સ પણ છે. તેણે સખત વેચાણ કર્યું. "તમારે ખરેખર ખરીદવું પડશે," તેણે આગ્રહ કર્યો. “તમે છેલ્લું પુસ્તક વાંચ્યું છે? હવે આપણને કહેવામાં આવે છે કે છોડ વાત કરી શકે છે. હા, હા," તેણે મને ખાતરી આપી. "તે બિલકુલ સાચું છે." તે લીલાથી હસ્યો. તેના મુખમાંથી છોડ ઉગ્યા.
  
  
  નારંગીના ઝાડ સ્ટોરની પાછળ હતા. મેં કહ્યું કે હું નારંગીનું ઝાડ શોધી રહ્યો છું. તે ખુશ જણાતો હતો. "ઉત્તમ પસંદગી," તેણે કહ્યું. "નારંગી, લીંબુ - તે બધા એક જ વસ્તુ છે." તે મારી પાછળ પાછળ ગયો જ્યાં નારંગી ઉગતા હતા. હું ઝાડ પર ગયો અને ફાટ્યો! વાહિયાત! રસ્તા પર છત પરથી ગોળીઓ ઉડી રહી હતી. હું કાલુરીઓના ઘરની સામે હતો. હું કર્નલ જેવો પોશાક પહેર્યો હતો. મેં વળતો ગોળી મારી. ચાર આરબ આતંકવાદીઓ ધીમી ગતિ, ભયંકર શૈલીમાં છત પરથી પડ્યા. હું પાછળ વળી ગયો. આરબ સેલ્સમેન હજી ત્યાં જ હતો. તે નારંગીના ઝાડ પાસે ઉભો રહ્યો અને વ્યાપકપણે હસ્યો. તેના હાથમાં પિસ્તોલ હતી. તે બોબ લેમોટ હતો.
  
  
  પરસેવો વળીને જાગી ગયો.
  
  
  તે પથારીમાં સીધો બેસી ગયો અને દિવાલ તરફ તાકી રહ્યો.
  
  
  અને પછી તે મારી પાસે આવ્યો. જવાબ શું હોવો જોઈએ? તે બધા સમય ત્યાં હતો. મેં જાતે કહ્યું. મેં બેન્જામિનને કહ્યું, "માચીસ એક છોડ હતો," મેં બેન્જામિનને કહ્યું, અને ઉમેર્યું, "મને આ વિશે સૌથી વધુ ગમતું નથી તે એ છે કે હવે મને જે કંઈપણ મળે છે તે છોડ હોઈ શકે છે."
  
  
  બસ એટલું જ. તે બધા એક છોડ હતો. કાળજીપૂર્વક રચાયેલ છોડ. દરેક વિગત. અલ જાઝારમાં હલી મન્સૂરની વાર્તાઓમાંથી - છોડ વાત કરી શકે છે - રમઝમાં ઘર સુધી બધી રીતે. રમઝમાં ઘરમાં કંઈ થયું નહીં. સિવાય કે ત્યાં ચાર છોડ માર્યા ગયા. ઘર એક છોડ હતું. આખો રસ્તો છોડવાળો હતો. સ્મોક સ્ક્રીન, પડદો, બાઈટ.
  
  
  હવે બધા છૂટા છેડા સ્થાને પડી ગયા છે. બધું મને સમજાયું નહીં. શા માટે આતંકવાદી જૂથ લોકોને ભાડે રાખે છે. તેઓ ખાલી વાતોને કેમ પ્રોત્સાહિત કરતા હતા. કારણ કે તેઓ ખોટી લીડ બનાવી રહ્યા હતા અને ઇચ્છતા હતા કે વાર્તા બહાર આવે.
  
  
  મન્સુર અને કલુરીઓ નિર્દોષ છેતરનારા હતા. તેઓ માનતા હતા કે તેઓ જે કરે છે તે બધું વાસ્તવિક હતું. પરંતુ તેઓનો ઉપયોગ કરવામાં આવ્યો હતો. લોકો એટલા સ્માર્ટ છે કે તે ફક્ત અદ્ભુત છે. જે લોકો જાણતા હતા કે તેઓ હોટહેડ્સ અને હોપ્સ સાથે વ્યવહાર કરી રહ્યા છે અને શું અપેક્ષા રાખવી તે જાણતા હતા. તેઓ માનતા હતા કે ખલી મન્સૂર વેચાઈ જશે, અને તેઓ તેમના સિદ્ધાંતને ચકાસવા માટે રોબી સાથે સંપર્કમાં રહ્યા. પછી વાર્તાને વજન આપવા માટે તેઓએ બંનેને મારી નાખ્યા.
  
  
  માત્ર જેક્સન રોબીને સત્ય જાણવા મળ્યું. ભામાઝથી પાછા ફરતી વખતે તેને આ વાતની જાણ થઈ. મારા જેવું જ. મેં કદાચ બધી વિગતો ન ભરી હોય, પણ નસીબજોગે મારી પાસે બધા જવાબો હશે. ટૂંક સમયમાં.
  
  
  અને બેન્જામિન વિશે શું?
  
  
  તેને શું ખબર હતી? તે કંઈક જાણતો હશે. તેણે તે ખૂબ સરસ અને થોડું શરમાળ વગાડ્યું. અને તે મારી બાજુમાં લીલા કાલુડ બેઠો.
  
  
  મેં તેણીને જગાડી.
  
  
  મેં કહ્યું, "મને ઉંદરની ગંધ આવે છે." મેં ઉંદરનું વર્ણન કર્યું.
  
  
  તેણીએ મારી તરફ ગંભીરતાથી જોયું અને માથું હલાવ્યું. "હા. તમે સાચા છો. શિન બેટ એ રોબીની જેમ જ પગેરું અનુસર્યું. તેઓને ભામાઝના એક ઘરમાંથી પણ મૃતદેહો મળ્યા હતા. તેઓએ એ પણ નક્કી કર્યું કે ફૂટપ્રિન્ટ... તમે શું કહો છો... છોડ."
  
  
  “તેથી તેઓએ મને અટકાવ્યો, અલ-શૈતાન પર કબજો રાખવા માટે મારો ઉપયોગ કર્યો જેથી તેઓ - શિન બેટના માસ્ટર્સ - બહાર જઈ શકે અને વાસ્તવિક માર્ગ શોધી શકે. તમારો ખૂબ ખૂબ આભાર, લીલા. મને ઉપયોગમાં લેવાનું ગમે છે."
  
  
  તેણીએ શાંતિથી માથું હલાવ્યું. "તમે સમજતા નથી."
  
  
  "હું શું કરી રહ્યો છું."
  
  
  “ઠીક છે, તમે આંશિક રીતે ગેરસમજ કરી. તેઓ એ પણ જાણે છે કે રોબીએ AX વાયર કર્યો હતો. તેથી તેઓ માને છે કે તેને જૂઠાણાં વચ્ચે સત્ય મળ્યું હશે. સત્ય તેઓ ચૂકી ગયા. તેઓએ વિચાર્યું કે જો તમે રોબીના પગેરું અનુસરશો, તો તમે શોધી શકશો... ગમે તે હોય. શિન બેટ આના પર સખત મહેનત કરી રહ્યો છે, નિક. લગભગ દરેક એજન્ટ..."
  
  
  "હા હા. દંડ. જો હું બેન્જામિન હોત, તો હું પણ એવું જ કરીશ. મુદ્દો એ છે કે તે કામ કર્યું."
  
  
  "તમારો મતલબ શું કામ કર્યું?"
  
  
  "મારો મતલબ, હું જાણું છું કે અલ-શૈતાન ક્યાં છે."
  
  
  તેણીએ મારી તરફ પહોળી આંખોથી જોયું. "શું કરો છો? ક્યાં?"
  
  
  “ઓહ, હની. આગળનો રાઉન્ડ મારો છે."
  
  
  
  
  
  
  ઓગણીસમો અધ્યાય.
  
  
  
  
  
  અમે દહીં, ફળ અને મીઠી ચા સાથે નાસ્તો કર્યો. નસ્ર અને હું. તેના ઘરના નિયમો અનુસાર, પુરુષો એકલા જ ખાતા હતા. અમે As Sayqa વિશે ચર્ચા કરી રહ્યા હતા, કમાન્ડો જૂથ કે જેમાં નસરે ઘૂસણખોરી કરી હતી. તાજેતરમાં તેમની પ્રવૃત્તિઓ સ્વદેશી સીરિયન યહૂદીઓ પર કેન્દ્રિત છે. ઘેટ્ટોમાં યહૂદીઓ. કાયદા દ્વારા તેઓને ઘેટ્ટોમાં રહેવાની ફરજ પાડવામાં આવે છે, તેઓ કામ કરી શકતા નથી અને શેરીઓમાં કર્ફ્યુ હોય છે. પાસપોર્ટ નથી, સ્વતંત્રતા નથી, ટેલિફોન નથી. શેરીમાં હુમલો કર્યો, ધૂમ મચાવી હત્યા. જો તમે એ જાણવા માગો છો કે યહૂદી વિરોધીનું શું થયું છે, તો તે મધ્ય પૂર્વના કેટલાક ભાગોમાં જીવંત અને સારી રીતે છે. યહૂદીઓ સાઉદી અરેબિયામાં પ્રવેશ કરી શકતા નથી અને સીરિયામાંથી બિલકુલ બહાર નીકળી શકતા નથી. હજારો વર્ષ પહેલાંની કલ્પના કરીને હું ઇઝરાયેલીઓ વિશે ઘણી વસ્તુઓ સરળતાથી સમજી શકતો હતો.
  
  
  મેં નાસરને પૂછ્યું કે તે ડબલ કેમ બન્યો.
  
  
  તેણે આશ્ચર્યથી જોયું. "તમે પૂછી રહ્યા છો કે શા માટે હું ડબલ એજન્ટ તરીકે કામ કરું છું - મને લાગ્યું કે અમે ફક્ત તેની ચર્ચા કરી રહ્યા છીએ." તેણે દ્રાક્ષનો એક નાનો ટુકડો ઉપાડ્યો. “વિશ્વનો આ ભાગ ખૂબ જ પ્રાચીન છે. અને આપણી ભૂમિ હંમેશા લોહીથી ભરેલી છે. બાઇબલ વાંચો. તે લોહીમાં લખાયેલું છે. યહૂદી, ઇજિપ્તીયન, ફિલિસ્ટાઇન, હિટ્ટાઇટ, સીરિયન, ખ્રિસ્તી, રોમન. અને પછી બાઇબલ હતું. લખાયેલ મુસ્લિમો. ટર્ક્સ. ક્રુસેડર્સ. આહ, ક્રુસેડરોએ ઘણું લોહી વહાવ્યું. શાંતિ-પ્રેમાળ ખ્રિસ્તના નામે તેઓએ તેને વહેવડાવ્યું." તેણે દ્રાક્ષને હવામાં ફેરવી. હું લોહીમાં ઉગાડવામાં આવેલ ખોરાક ખાઈને કંટાળી ગયો છું. હું સારા અને અનિષ્ટ વિશે દલીલ કરતા લોકોના અનંત ગાંડપણથી કંટાળી ગયો છું જાણે તેઓ ખરેખર જાણતા હોય. તમને લાગે છે કે મને લાગે છે કે ઇઝરાયેલીઓ સાચા છે. ના. મને લાગે છે કે જેઓ તેમને નષ્ટ કરવા માંગે છે તેઓ ભૂલ કરે છે. - તેણે દ્રાક્ષ ફેંકી અને હસવા લાગ્યો. - અને કદાચ આવા ચુકાદાથી હું મારી પોતાની મૂર્ખતા કરી રહ્યો છું.
  
  
  મેં કહ્યું કે હું માનું છું કે માણસે ન્યાય કરવો જોઈએ. લોકો ગર્વ અનુભવે છે કે હું ચુકાદો આપતો નથી, “પરંતુ કેટલીક બાબતોનો નિર્ણય કરવાની જરૂર છે. કેટલીકવાર, જો તમે નિર્ણયાત્મક ન હોવ, તો તમારું મૌન ક્ષમા છે. અથવા જેમ કે અન્ય કોઈએ કહ્યું કે જેણે એકવાર તેની માન્યતાઓ માટે લડ્યા: "જો તમે ઉકેલનો ભાગ નથી, તો તમે સમસ્યાનો ભાગ છો."
  
  
  નાસરે ખંજવાળ્યું. “અને ઉકેલ સમસ્યાઓનો નવો સમૂહ બનાવે છે. દરેક ક્રાંતિ એક બીજ છે - કયું? આગામી ક્રાંતિ! પરંતુ," તેણે તેનો હવાદાર હાથ લહેરાવ્યો, "આપણે બધાએ એક સંપૂર્ણ વિશ્વ પર અમારી દાવ લગાવવી પડશે, નહીં?" અને ભાગ્ય ક્યારેક કાવતરું કરે છે, શું તેઓ નથી? મેં તમને મદદ કરી અને તમે મને મદદ કરી. જ્યારે આપણે નસીબદાર હોઈએ છીએ, ત્યારે આપણે માનીએ છીએ કે ભગવાને આપણો પક્ષ પસંદ કર્યો છે."
  
  
  "આપણે ક્યારે કમનસીબ હતા?"
  
  
  "ઓહ! પછી આપણે જાણીશું કે આપણે ઈશ્વરની બાજુ પસંદ કરી છે કે કેમ. દરમિયાન, આ વ્યવસાયિક હેલિકોપ્ટરથી મારી સાથેની તમારી બીજી મુલાકાત નિઃશંકપણે મારા નસીબમાં ઉમેરાઈ છે. મને આશ્ચર્ય થાય છે કે શું હું તમારા માટે વધુ કરી શકું? "
  
  
  "હા. તમે લીલા પર નજર રાખી શકો છો."
  
  
  "તારે એ પૂછવાની જરૂર નથી, મારા મિત્ર. આહ!" નાસરે મારા ખભા પર જોયું. મેં ફરીને જોયું તો લીલા દરવાજામાં ઊભી હતી. નાસર ઊભો થયો. “મને લાગે છે કે ત્યાં એક વધુ વસ્તુ છે જે હું કરી શકું છું. હવે હું તમને ગુડબાય કહેવા માટે છોડી શકું છું.
  
  
  નાસર ચાલ્યો ગયો. લીલા સહેજ લંગડાતી મારી તરફ આગળ વધી. મેં તેને રોકાવાનું કહ્યું. મેં તેને ઉપાડ્યો અને તેને બેન્ચ પર લઈ ગયો. તે ક્ષણ હોલીવુડના કેટલાક સંવાદ માટે બોલાવતી હોય તેવું લાગતું હતું. મેં કહ્યું: "કોઈક દિવસ, તાન્યા, જ્યારે યુદ્ધ સમાપ્ત થશે, ત્યારે આપણે લેનિનગ્રાડના પગથિયા પર મળીશું."
  
  
  તેણીએ કહ્યું કે?"
  
  
  હું હસ્યો. "કોઈ વાંધો નથી." હું તેને બેંચ પર બેસાડી અને તેની બાજુમાં બેઠો. તે એક રમુજી ક્ષણ છે જ્યારે તમારી પાસે કહેવા માટે કંઈ નથી. શું કહી રહ્યા છો?
  
  
  તેણીએ કહ્યું: "ફ્રેન્ચ પાસે સારો શબ્દ છે.
  
  
  તેઓ કહે છે à bientôt. આવતા સમય સુધી."
  
  
  મેં તેનો હાથ લીધો. મેં કહ્યું, "આગલી વખત સુધી."
  
  
  તેણીએ મારા હાથને ચુંબન કર્યું. પછી તેણીએ ઝડપથી કહ્યું, "બસ જાઓ, ઠીક છે?"
  
  
  એક એવી ક્ષણ હતી જ્યારે મારા પગ હલતા ન હતા. પછી મેં તેમને આદેશ આપ્યો. મળી. મેં વાત શરૂ કરી. તેણીએ માથું હલાવ્યું. "ના. બસ છોડી દો."
  
  
  હું લગભગ દરવાજા પર હતો.
  
  
  "નિક?"
  
  
  હું પાછળ વળી ગયો.
  
  
  "તમે મને કહો નહીં કે તમે ક્યાં જઈ રહ્યા છો?"
  
  
  હું હસ્યો. “તમે શિન બેટ એજન્ટ તરીકે સફળ થશો. અલબત્ત હું તમને કહીશ કે હું ક્યાં જઈ રહ્યો છું. હું હેલિકોપ્ટર લઈને ઉડી જાઉં છું."
  
  
  ક્યાં?"
  
  
  "બીજે ક્યાં? યરૂશાલેમ માટે, અલબત્ત."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  મેં જોર્ડન ઉપરથી ઉડાન ભરી અને જેરુસલેમની બહારની હવાઈપટ્ટી પર ઉતર્યો. તે એટલું સરળ ન હતું. મારે ઘણી બધી અને ખૂબ જ ઝડપથી વાત કરવી હતી. રેડિયો કંટ્રોલથી લઈને એરપોર્ટ ટાવર સુધી. તે પછી પણ જ્યારે મેં દરવાજો ખોલ્યો ત્યારે મને હથિયારનો સામનો કરવો પડ્યો હતો. સીરિયન કર્નલના પોશાકને જોતાં, જાદુઈ અલેફ ઉરી માટે ન હોત તો પણ હું પૂછપરછમાંથી પસાર થઈ શક્યો હોત. તે હિબ્રુમાં સેન્ટ ક્રિસ્ટોફર મેડલની જેમ કામ કરતું હતું.
  
  
  હું અમેરિકન કોલોનીમાં મારા રૂમમાં પાછો ફર્યો, સ્નાન કર્યું, મુંડન કર્યું, ધૂમ્રપાન કરેલા સૅલ્મોન અને વોડકાની બોટલનો ઓર્ડર આપ્યો અને કામ પર લાગી ગયો.
  
  
  મેં પ્લેન રિઝર્વ કર્યું છે.
  
  
  મેં હોટલનો રૂમ બુક કરાવ્યો છે.
  
  
  મેં ત્રીજો ફોન કર્યો. મેં તેને કહ્યું કે મારી સાથે શું લેવું, ક્યાં અને ક્યારે મળવાનું છે. મેં ચોથો ફોન કર્યો. મેં તેને કહ્યું કે મારી સાથે શું લેવું, ક્યાં અને ક્યારે મળવાનું છે.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું.
  
  
  મેં મારી મૂછો મુંડાવી.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને સાફ અને રિચાર્જ કર્યું.
  
  
  મેં મારા કપડાં પહેર્યા.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. મેં માત્ર ચાલીસ મિનિટ વિતાવી.
  
  
  હું તૈયાર થઈ ગયો અને અડધો કલાક રાહ જોઈ.
  
  
  હું બહાર યાર્ડમાં ગયો અને ડ્રિંકનો ઓર્ડર આપ્યો. મારી પાસે મારવાના હજુ બે કલાક હતા.
  
  
  પીણાંએ કંઈ કર્યું નહીં. હું એક્શનના મૂડમાં હતો. હું પહેલેથી જ ત્યાં હતો અને દરવાજો ખખડાવ્યો. તેઓ બધા ત્યાં હતા. નવ કરોડપતિ. અને અલ-શૈતાન. ગુડ ઓલ્ડ અલ એસ. મારે સાચું હોવું જરૂરી હતું. કારણ કે મને હવે ભૂલો કરવાનું પોસાય તેમ ન હતું. હું આખો સમય ખોટો હતો.
  
  
  હવે મારી તક હતી સંપૂર્ણપણે સાચા થવાની.
  
  
  મેં તે પીધું.
  
  
  અને અહીં તેણી છે. જેકલીન રેઈન. હાથ દ્વારા એક સુંદર પોલીસ લેફ્ટનન્ટ સાથે. વેઈટર તેમને મારા ટેબલની પાછળથી ટેરેસ તરફ લઈ ગયો. જેકલીન અટકી ગઈ.
  
  
  "સારું, હેલો, મિસ્ટર...મેકેન્ઝી, તે છે?" તેણીએ સમાન વાદળી રેશમી ડ્રેસ પહેર્યો હતો, તે જ ગૌરવર્ણ રેશમી વાળ, તે જ સિલ્કન અભિવ્યક્તિ. મને આશ્ચર્ય છે કે એટિકમાં તેનો ફોટો કેવો દેખાય છે?
  
  
  "મિસ... સ્નો..." મેં મારી આંગળીઓ ઝીંકી. "ના. આ મિસ રૈન છે."
  
  
  તે હસ્યો. "અને આ લેફ્ટનન્ટ યાબ્લોન છે."
  
  
  અમે શુભેચ્છાઓની આપ-લે કરી.
  
  
  જેક્લિને કહ્યું: “લેફ્ટનન્ટ યાબ્લોન ખૂબ જ દયાળુ હતા. મારા મિત્રે... આત્મહત્યા કરી. મોટો આઘાત." તે યબ્લોન તરફ વળ્યો. "મને નથી લાગતું કે હું તમારા વિના જીવી શકત." તેણીએ તેને ચમકદાર સ્મિત આપ્યું.
  
  
  "આત્મહત્યા?" મેં કહ્યું, આશ્ચર્ય સાથે શું તેઓ વિચારે છે કે લામોથે પોતાને ગોળી મારી અને પછી ટ્રંકમાં ગયો, અથવા ટ્રંકમાં ગયો અને પછી પોતાને ગોળી મારી.
  
  
  "હા. તેનો મૃતદેહ તેના પલંગ પરથી મળી આવ્યો હતો."
  
  
  અને હું બરાબર જાણતો હતો કે તેનું નિર્દેશન કોણે કર્યું છે. મેં તેણીને કૃતજ્ઞતાપૂર્વક માથું હલાવ્યું. તે બેચેની થઈ રહી હતી. તે તેના લેફ્ટનન્ટ તરફ વળ્યો. "સારું..." તેણીએ કહ્યું. વેઈટર મારા માટે બીજું પીણું લાવ્યો. મેં મારો ગ્લાસ ઊંચો કર્યો. “લે ચાઇમ,” મેં કહ્યું.
  
  
  "લે ચાઈમ?" - તેણીએ પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  "આત્મહત્યા માટે," મેં કહ્યું.
  
  
  લેફ્ટનન્ટ મૂંઝવણભર્યો દેખાતો હતો.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  પાંચ વાગ્યે હું બેરૂત ઉતર્યો.
  
  
  ઘેરા બિઝનેસ સૂટમાં સજ્જ, ભારે દેખાતો સામાન અને ફાટેલી પ્લાસ્ટિક એર ફ્રાન્સ બેગ લઈને ઉરી એરપોર્ટ પર મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો. અમે અલગ ટેક્સીઓ બંધ કરી દીધી.
  
  
  જ્યારે હું શહેરમાંથી પસાર થતો હતો ત્યારે મેં મારા ઘૂંટણ પર ડ્રમ વગાડ્યું. બેરૂતને મધ્ય પૂર્વનું પેરિસ કહેવામાં આવે છે. તેને પરોપજીવી પણ કહેવામાં આવે છે. શોપિંગ સેન્ટર, મોટી બુટિક; તે અન્ય દેશોના ઉત્પાદનોથી દૂર રહે છે, એક વિશાળ ટ્રાન્સશિપમેન્ટ પોઈન્ટ તરીકે કામ કરે છે, એક વિશાળ આયાત-નિકાસ ઓફિસ છે. સ્ટ્રીપ્સ, ક્લિપ્સ, સરળ નાણાં; તે પછી, બીજી બાજુ, પેલેસ્ટિનિયનોની અસ્થિર હાજરી, પેલેસ્ટિનિયન બ્લેકમેલ હેઠળ ટકી રહેલા શાસક શાસન સામે "ઘટનાઓમાં" ઉત્તેજિત, ઉશ્કેરાયેલા ડાબેરી પ્રેસમાં, સરહદ પારના હુમલામાં પરિણમે છે તેવી હાજરી.
  
  
  મારી કાર ફોક્સ બેરૂત સુધી ખેંચાઈ. હું બહાર ગયો અને પૈસા ચૂકવ્યા જ્યારે દરવાજો સામાન પહોંચાડવા માટે બેલમેનને મળ્યો. મેં ઉરીને સોનેરી દરવાજામાંથી પસાર થતો જોયો. મેં બીજી મિનિટ મારી અને તેની પાછળ ગયો.
  
  
  હું ટેબલ પર ગયો. "મેકેન્ઝી," મેં કહ્યું. "મારી પાસે આરક્ષણ છે."
  
  
  "મિસ્ટર મેકેન્ઝી." કારકુન શ્યામ અને સુંદર હતો
  
  
  જુવાન માણસ. તે ગુલાબી સ્વરૂપોના સ્ટેક દ્વારા વર્ગીકરણ કરી રહ્યો હતો. “આહ, અમે અહીં છીએ. મિસ્ટર મેકેન્ઝી. સ્નાન સાથે એકલ." મેં રજિસ્ટરમાં સહી કરી. તેણે મને રાહ જોવાનું કહ્યું. કુલી આવીને મને મારા રૂમમાં બતાવ્યો. ઉરી પણ રાહ જોઈ રહી હતી. મેં સિગારેટ સળગાવી અને લોબીની આસપાસ જોયું. સફેદ આરસ દરેક જગ્યાએ વાહિયાત છે. લાલ કિનારીઓ સાથે સફેદ કાર્પેટ. સફેદ સોફા અને લાલ ખુરશીઓ. લાલ ફૂલો સાથે સફેદ lacquered કોષ્ટકો અને દીવા. ટૉપ ગણવેશમાં બે રક્ષકો તેમના હિપ્સમાંથી .38 કેલિબરના હોલ્સ્ટર્સ ઉભરી રહ્યાં છે. બે, ત્રણ નહીં, નાગરિક વસ્ત્રોમાં.
  
  
  અહીં કેલી આવે છે. દસ મિનિટ મોડી. કેલી અને પહેરેલ ચામડાની સુટકેસ.
  
  
  મેસેન્જર પાસે એક કાર્ટમાં ઉરીની બેગ હતી. તે મારી બેગ ભરી રહ્યો હતો, જવા માટે તૈયાર હતો.
  
  
  હું કેલી પાસે ગયો.
  
  
  "મને કહો, શું તમે..."
  
  
  "ચોક્કસપણે, તમારા વિશે શું ..."
  
  
  "મેકેન્ઝી."
  
  
  "મેકેન્ઝી. ચોક્કસ. તમે અહીં તેના માટે છો..."
  
  
  "હા. બરાબર. તમે પણ?"
  
  
  "બરાબર."
  
  
  કારકુને કેલીને પેન આપી. મેં તેને લૉગ ઇન કરતા જોયો: ટોમ માયર્સ.
  
  
  "મૌરીન કેમ છે?"
  
  
  "તે ઠીક છે."
  
  
  "અને નાનો ટોમ?"
  
  
  "તે દરરોજ વધુ શરત લગાવે છે."
  
  
  "ઓહ, તેઓ ખરેખર વધી રહ્યા છે."
  
  
  "હા પાક્કુ".
  
  
  ત્યાં સુધીમાં પોર્ટરે એક પોર્ટરને બોલાવ્યો અને કેલીનો સામાન અમારી સાથે ટ્રોલીમાં હતો. દરવાજે કહ્યું: "સજ્જન?"
  
  
  અમે હસ્યા અને આગળ વધ્યા. લિફ્ટ ખુલી. બેલહોપ લોડેડ કાર્ટમાં લઈ ગયો. દરવાજો તેની પાછળ ગયો. પછી અમે ત્રણ છીએ. લિફ્ટ ઓપરેટર દરવાજો બંધ કરવા લાગ્યો. એક ટૂંકી, જાડી, આધેડ વયની સ્ત્રી હીરાથી ઢંકાયેલી અને કદાવર સ્તનો સાથે બંધ દરવાજામાંથી અંદર ઘૂસી ગઈ.
  
  
  "દસ," તેણીએ અંગ્રેજીમાં કહ્યું, તેણીની બધી ભરાવદાર આંગળીઓ પકડીને અને દસમાંથી પાંચ પર હીરાને પ્રકાશિત કરી.
  
  
  ગાડી ચાલુ થઈ.
  
  
  “છ,” દરવાજાવાળાએ અમારી ચાવીઓ જોતા કહ્યું. "છ અને પછી સાત."
  
  
  "અગિયાર," કેલીએ કહ્યું.
  
  
  ઓપરેટરે આશ્ચર્યથી તેની સામે જોયું. “અશક્ય, સર. અગિયાર એક ખાનગી માળ છે. હું ખરેખર દિલગીર છું".
  
  
  “હું ખરેખર દિલગીર છું,” મેં મારી બંદૂક બહાર કાઢીને કહ્યું. કેલી કોઈપણ એલાર્મ બટન દબાવી શકે તે પહેલા ઓપરેટરના હાથ પાછળથી પકડી લીધા, અને હીરા જડેલી ચીસો બહાર કાઢે તે પહેલા ઉરીએ મેટ્રનને મોં પર પકડી લીધું.
  
  
  કુલી અને ગોળ આંખોવાળો સંદેશવાહક ગભરાઈ ગયો.
  
  
  મેં સ્ટોપ બટન દબાવ્યું. લિફ્ટ થંભી ગઈ. કેલીએ એલિવેટર ઓપરેટરને હાથકડી પહેરાવી અને તેની પોલીસને ચમકાવી.38 કેલિબર. ઉરીએ હજુ પણ મહિલાના મોં પર હાથ રાખ્યો હતો. “લેડી,” મેં કહ્યું, “તમે ચીસો પાડી રહ્યા છો અને તમે મરી ગયા છો. તમે સમજ્યા?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  ઉરીએ તેને જવા દીધો.
  
  
  મેં છ દબાવ્યા. લિફ્ટ ચાલુ થઈ. સ્ત્રીના મોંની જેમ. એક માઈલ એક મિનિટ.
  
  
  "જો તમને લાગતું હોય કે તમે આનાથી છૂટકારો મેળવી શકો છો, તો તમે... તમે... તમે વરસાદની જેમ ખોટા છો. હું ઈચ્છું છું કે તમે જાણો કે મારા પતિ એક મહત્વપૂર્ણ માણસ છે. મારા પતિ તમને પૃથ્વીના છેડા સુધી જોશે. મારા પતિ…"
  
  
  ઉરીએ ફરીથી તેના હાથથી તેનું મોં ઢાંક્યું.
  
  
  અમે છઠ્ઠા માળે પહોંચ્યા.
  
  
  કેલીએ રિસેપ્શનિસ્ટ પાસેથી ચાવીના ત્રણ સેટ લીધા. "ઠીક છે," તેણે કહ્યું. “હવે આપણે બધા જઈ રહ્યા છીએ. ઝડપી અને શાંત. એક અવાજ, એક હાવભાવ, હું શૂટ કરું છું. તે સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  ચારેયે માથું હલાવ્યું. મેં બેલમેનને સામાન છોડવા કહ્યું. ઉરીએ મોઢામાંથી હાથ છોડાવ્યો. તેણે ધીમેથી ગણગણાટ કર્યો, "પૃથ્વીના છેડા સુધી."
  
  
  મેં દરવાજો ખોલ્યો. કોઈ હિલચાલ નથી. કેલીએ તેની ચાવીઓ હલાવી અને નમન કર્યું. “રૂમ છ બાર? અહીં જ, મેડમ."
  
  
  તેઓ હોલ નીચે ચાલ્યા ગયા. મેં લિફ્ટનો દરવાજો બંધ કર્યો. ઉરી અને મેં અમારા સામાન માટે ડાઇવ કર્યું. કેલીની સૂટકેસમાં બે સૂટ હતા. નેવી બ્લુ શર્ટ, ટ્રાઉઝર અને મેચિંગ મે વેસ્ટ. સોફ્ટ મોજા. ટીન હેલ્મેટ. બે સત્તાવાર ઓળખ દસ્તાવેજો. પોસ્ટકાર્ડ્સ અમે કપડાં ઉતાર્યા અને નવા કપડાં પહેરવાનું શરૂ કર્યું. મેં ઉરીને તેનો આતંકવાદી મેડલ આપ્યો હતો. “વાયદા પ્રમાણે,” મેં કહ્યું.
  
  
  "તે મદદ કરી?"
  
  
  "તે મદદ કરી. તમે વસ્તુઓ લાવ્યા છો?"
  
  
  "વસ્તુઓ બરાબર છે. છોકરા, તમે મોટો ઓર્ડર આપ્યો. તમે મને સરહદ પાર કરવા માટે ચાર કલાક આપો અને મને કહો કે તમે બોમ્બ સ્ક્વોડ તરીકે પોઝ કરવા માંગો છો."
  
  
  "તો?"
  
  
  “તો... હું હજી ઉતાવળ કરવા માંગતો નથી. મેં એક વૃદ્ધ માણસના વેશમાં સરહદ પાર કરી. અને હું મારી સાથે જે લાવ્યો છું, પ્રિયતમ, કચરો છે.” તે તેની રુવાંટીવાળી છાતી અને શોર્ટ્સમાં ઘેરો વાદળી શર્ટ ખેંચીને ઊભો હતો.
  
  
  મેં કહ્યું _ "કેવો કચરો?" .
  
  
  "કચરો. ટીવી એન્ટેના. ટાઇપરાઇટર રોલર. પણ હસશો નહીં. તે એન્ટેનાને દિવાલની આજુબાજુ ચલાવો અને તેઓ વિચારશે કે તે કોઈ વિચિત્ર નસીબ કહેવાની લાકડી છે."
  
  
  "હું તેના પર મારા જીવનની શરત લગાવવા માંગતો નથી. બીજું શું લાવ્યા?
  
  
  “મને યાદ પણ નથી. તો થોડી રાહ જુઓ. તમને નવાઈ લાગશે".
  
  
  "સારું. મને ફક્ત આશ્ચર્ય ગમે છે."
  
  
  તેણે ભમર ઉંચી કરી. "તમે ફરિયાદ કરો છો?" તેણે કીધુ. તેણે તેની ફેંકી દીધી
  
  
  સુટકેસમાં જેકેટ. "તમારા મોં અને તમારા મોટા વિચારો ઉપરાંત, તમે આ પાર્ટીમાં શું લાવ્યા છો?"
  
  
  "બટાકા નું કચુંબર".
  
  
  "રમુજી," તેણે કહ્યું.
  
  
  લિફ્ટનો દરવાજો ખટખટાવ્યો.
  
  
  "કયો પાસવર્ડ?"
  
  
  "ફક યુ."
  
  
  મેં દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  કેલી એલિવેટર ઓપરેટર તરીકે પોશાક પહેર્યો હતો. તેણે ઝડપથી અંદર જઈને દરવાજો બંધ કરી દીધો. અંતે, જ્યારે હું ભારે અવાહક વેસ્ટ પહેરી રહ્યો હતો ત્યારે મેં સત્તાવાર રીતે તેનો ઉરી સાથે પરિચય કરાવ્યો.
  
  
  "કેવા છે અમારા મિત્રો?" મેં કેલીને કહ્યું. "શું તમે તેમને વ્યસ્ત રાખો છો?"
  
  
  “હા. તમે કહી શકો કે તેઓ બધા જોડાયેલા છે."
  
  
  “ગરીબ સ્ત્રી,” મેં કહ્યું.
  
  
  "ગરીબ પતિ, તમારો મતલબ છે."
  
  
  "પૃથ્વીના છેડા સુધી," ઉરીએ કહ્યું.
  
  
  કેલીએ ફ્લાઇટ માટે પ્લાસ્ટિકની થેલી પકડી. "શું અહીં રેડિયો છે?"
  
  
  ઉરીએ કહ્યું: “આઠ. લોબીમાં બેસો અને સિગ્નલની રાહ જુઓ. તે પછી, તમે જાણો છો કે શું કરવું."
  
  
  કેલીએ માથું હલાવ્યું. “ફક્ત પ્રથમ દસ મિનિટમાં મુશ્કેલીમાં ન પડો. મને બદલવા અને લોબીમાં જવા માટે સમય આપો."
  
  
  મેં કહ્યું, "મને લાગે છે કે તમે જેવા છો તેવા જ સુંદર છો."
  
  
  તેણે અશ્લીલ હરકતો કરી.
  
  
  હું ઉરી તરફ વળ્યો. "મને લાગે છે કે કેલીને કેવી રીતે સંકેત આપવો તે તમે મને વધુ સારી રીતે કહો."
  
  
  "હા હા. ચોક્કસ. તમારા બૉક્સમાં સેન્સર જેવું દેખાય છે તે છે. ત્યાં બે બટનો છે. ટોચનું એક દબાવો અને તમે કેલીને સંકેત આપશો."
  
  
  "નીચેનું શું?"
  
  
  તે હસ્યો. "તમે વિશ્વને સંકેત મોકલશો."
  
  
  ઉરી બે મેટલ બોક્સને અનપેક કરી રહી હતી. તેઓ વિશાળ ખાકી લંચ ડોલ જેવા દેખાતા હતા.
  
  
  કેલીએ માથું હલાવ્યું. “તું પાગલ છે. તમે બંને".
  
  
  ઉરીએ તેની સામે જોયું. “તમે મિસ્ટર સાને છો? તો તમે અહીં શું કરો છો, મિસ્ટર સાને?"
  
  
  કેલીએ તેનું બેલમોન્ડો સ્મિત કર્યું. “તે પસાર કરવા માટે ખૂબ જ સારું લાગ્યું. કોઈપણ રીતે. જો કાર્ટર સાચા હોય, તો એમી સેમ્પલ મેકફર્સન ગાયબ થયા પછી અપહરણનું આ સૌથી મોટું કાવતરું છે. અને જો તે ખોટો છે - અને મને લાગે છે કે તે છે - સારું, તે પોતે જ પ્રવેશની કિંમતની કિંમત છે."
  
  
  ઉરીએ તેના બોક્સની સામગ્રીઓમાંથી તપાસ કરી. "અમેરિકનો," તેણે નિસાસો નાખ્યો. "તમારી સ્પર્ધાત્મક ભાવનાથી, તમે લોકોએ યુદ્ધ જીત્યું તે એક ચમત્કાર છે."
  
  
  “હવે, હવે. ચાલો સ્પર્ધાની ભાવનાને ગૂંચવીએ નહીં. છેવટે, તેણે એડસેલ અને ડાયેટ કોલાનું ઉત્પાદન કર્યું."
  
  
  ઉરીએ મને ધાતુની પેટી આપી. "અને વોટરગેટ."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "અને તેની દવા." હું કેલી તરફ વળ્યો. “તો આપણે શું અપેક્ષા રાખવી જોઈએ? મારો મતલબ, ત્યાં ઉપર."
  
  
  કેલીએ ખંજવાળ્યું. "મુશ્કેલી."
  
  
  ઉરીએ ખંજવાળ્યું. "તો અહીં નવું શું છે?"
  
  
  "ગાર્ડ્સ," કેલીએ કહ્યું. “મને લાગે છે કે જ્યારે અમે દરવાજો ખોલીશું ત્યારે અમે રક્ષકોને જોઈશું. દરેક માળે ત્રીસ રૂમ છે.” તેણે અમને દરેકને માસ્ટર એક્સેસ કી આપી.
  
  
  મેં ઉરી તરફ જોયું. "તમે જમણી બાજુ લો, હું ડાબી બાજુ લઈશ."
  
  
  તેણે કહ્યું, "મને લાગે છે કે આપણે સાથે જવું જોઈએ."
  
  
  “ઉહ. અમે મારા મોટા ભાગના રસ્તે ચાલીશું. આ ઉપરાંત, મારી રીતે, જો આપણામાંથી એક પકડાઈ જાય, તો બીજાને હજી પણ સંકેત આપવાની તક છે."
  
  
  ઉરીએ તેના ચશ્મા તેના ચહેરા પર ઉતાર્યા. “અને ધારો કે તેઓ અમને પકડે છે, પરંતુ તેઓ અલ-શૈતાન નથી. ચાલો ધારીએ કે તેઓ જે કહે છે તે બરાબર છે. શેઠનું એક જૂથ... - તે કેલી તરફ વળ્યો, - તમે તે ક્યાંથી કહ્યું?
  
  
  “અબુ ધાબીથી. અને આ એક શેઠ છે. અહેમદ સુલતાન અલ-યામરૌન. બાકીના છોકરાઓ નોકર, નોકર અને પત્નીઓ છે.”
  
  
  "શું તેની પત્નીઓ છોકરાઓ છે?"
  
  
  "અદ્ભુત," મેં કહ્યું. "આ શું છે? એબોટ અને કોસ્ટેલો અલ-શૈતાનને મળે છે? જમણે જાઓ, અને હું ડાબી બાજુ જઈશ, પરંતુ ભગવાનની ખાતર, ચાલો જઈએ." મેં બટન દબાવ્યું.
  
  
  અમે ઉપડ્યા.
  
  
  11મો માળ
  
  
  કેલીએ દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  હોલમાં બે ગણવેશધારી ગાર્ડ ઊભા હતા. સત્તાવાર દેખાવ. પરંતુ પછી અમે ત્યાં હતા.
  
  
  “બોમ્બ સ્કવોડ,” મેં કાર્ડ બતાવતા કહ્યું. હું દરવાજાની બહાર નીકળી ગયો. ગાર્ડ દ્વારા રસ્તો બ્લોક કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  "રાહ જુઓ," તેણે કહ્યું. "તે શાના વિશે છે?"
  
  
  "બોમ્બ!" મેં એકદમ જોરથી કહ્યું. "રસ્તામાંથી". હું ઉરી તરફ વળ્યો અને માથું હલાવ્યું. અમે બંને વિરુદ્ધ દિશામાં આગળ વધવા લાગ્યા. રક્ષકોએ નજર ફેરવી. કેલીએ લિફ્ટનો દરવાજો બંધ કર્યો. એક રક્ષક મારા પગનો પીછો કરવા લાગ્યો, “બી-બી-પણ,” તેણે કહ્યું. "અમને ઓર્ડરનો એક શબ્દ મળ્યો નથી."
  
  
  "તે અમારી સમસ્યા નથી," મેં કર્કશ સ્વરે કહ્યું. “કોઈએ આ હોટેલમાં બોમ્બ પ્લાન્ટ કર્યો હતો. જો તમે અમને મદદ કરવા માંગતા હો, તો ખાતરી કરો કે દરેક વ્યક્તિ તેમના રૂમમાં રહે." હું જ્યાં વળાંક હતો ત્યાં પહોંચ્યો અને રક્ષક તરફ જોયું. "આ ઓર્ડર છે," મેં કહ્યું. તેણે નાક ખંજવાળ્યું અને પીછેહઠ કરી.
  
  
  હું અંત સુધી લાલ અને સફેદ કાર્પેટ ચાલ્યો. "સ્ટેરકેસ" ચિહ્નિત દરવાજો સુરક્ષિત રીતે બંધ હતો, અંદરથી બંધ હતો. મેં લાઈનમાં છેલ્લો દરવાજો ખખડાવ્યો. કોઇ જવાબ નથિ. મેં એક્સેસ કી બહાર કાઢી અને દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  એક માણસ પલંગ પર ઝડપથી સૂઈ રહ્યો હતો. તેની બાજુના ટેબલ પર પ્રાથમિક સારવારની કીટ પડી હતી. ચિહ્નો અને પ્રતીકો. . હાઇપોડર્મિક સોય. મારે સાચું હોવું જરૂરી હતું.
  
  
  જેણે પણ અમેરિકનોનું અપહરણ કર્યું છે તે અહીં જ હોવું જોઈએ. હું પલંગ પર ગયો અને માણસને ફેરવ્યો.
  
  
  હાર્લો વિલ્ટ્સ. કુટીર મોટેલના કરોડપતિ માલિક. મને ટેલિવિઝન ફૂટેજ પરથી તેનો ચહેરો યાદ આવ્યો.
  
  
  બાજુના રૂમનો દરવાજો સહેજ ખુલ્લો હતો. તેની પાછળ, મેં ટેલિવિઝન પર ફૂટબોલ મેચ માટેના કોલ સાંભળ્યા. જેની પાછળ શાવર ચાલી રહ્યો હોવાના અવાજો અને અશ્લીલ ગીતોના બેરીટોનવાળા બાર છે. ગાર્ડિયન વિલ્ટા વિરામ લે છે. મેં તિરાડમાંથી જોયું. બેડ પર એક અરેબિયન બર્નસ, ચેકર્ડ હેડડ્રેસ અને .38 કેલિબરની પિસ્તોલ બેઠી હતી.
  
  
  તે હતી. સોના ની ખાણ. અલ-શૈતાન આશ્રયસ્થાન. ગ્રેટ, અલ. મહાન વિચાર. વ્યસ્ત હોટેલમાં ખાનગી માળ. તેલયુક્ત શેઠના કવરનો ઉપયોગ કરવો. ખાનગી નોકરો, ખાનગી રસોઇયા. આ બધાનો હેતુ બહારના લોકોને બહાર રાખવાનો હતો. મેનેજમેન્ટ પણ સત્ય જાણશે નહીં. પણ રોબીએ તેને ઓળખ્યો અને હું પણ. કારણ કે એકવાર તમે અલ શૈતાન કોણ છે તે શોધી કાઢ્યા પછી, તમે અલ શૈતાન કોણ છે તે શોધવા માટે મુક્ત હતા.
  
  
  દંડ. આગળ શું છે? ઉરી શોધો, માસ્ટરમાઇન્ડ શોધો અને બધું પૂર્ણ કરો.
  
  
  તે ક્રમમાં થયું નથી.
  
  
  હું બહાર હોલમાં ગયો અને એક સિક્યુરિટી ગાર્ડને માર્યો.
  
  
  "શેઠ તમને જોવા માંગે છે."
  
  
  હું શેઠને મળવા તૈયાર નહોતો. મેં બોમ્બ સ્ક્વોડ રમવાનો પ્રયાસ કર્યો. "માફ કરશો," મેં કહ્યું, "મારી પાસે સમય નથી." મેં આખા હોલનો દરવાજો ખખડાવ્યો. “પોલીસ,” મેં બૂમ પાડી. "ખુલ્લા."
  
  
  "શું?" મૂંઝાયેલ સ્ત્રીનો અવાજ.
  
  
  "પોલીસ," મેં પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  ગાર્ડે બંદૂક કાઢી.
  
  
  મેં મારા હાથમાં ધાતુના બોક્સને ઝૂલ્યું, અને બોક્સની સામગ્રી ફ્લોર પર ઢોળાઈ જતાં તેનો ખૂણો તેના ગાલનો ટુકડો બહાર કાઢ્યો. રક્ષક તેની પીઠ સાથે દિવાલ પર પડ્યો, તેની બંદૂક જંગલી રીતે ગોળીબાર કરી અને શેતાનને ઉછેર્યો - ઓછામાં ઓછા શેતાનની હેન્ડમેઇડન્સ. ચાર દરવાજા ખોલ્યા, ચાર બંદૂકોને લક્ષ્યમાં રાખવામાં આવી હતી, અને ચાર ઠગ મારી તરફ ચાલ્યા હતા, જેમાં એક ભીનું હતું, જે ફુવારોમાંથી તાજી હતી. ગોળીબારના પ્રયાસની શક્યતા ઓછી હતી. હું મારી જાતને હોલના એક સાંકડા ડેડ એન્ડમાં ફસાયેલો જોઉં છું.
  
  
  "WHO?" - સ્ત્રી અવાજનું પુનરાવર્તન કરો.
  
  
  "ભૂલી જાવ," મેં કહ્યું. "ફૂલનો દિવસ."
  
  
  માણસે કહ્યું તેમ હું શેઠ પાસે ગયો. શ્રી અલ-શૈતાન પોતે.
  
  
  આ રોયલ સ્યુટ હતો. ઓછામાં ઓછા એક જ રૂમમાં. ગિલ્ડેડ ફર્નિચર, દામાસ્ક અપહોલ્સ્ટરી, પર્સિયન ગોદડાં અને ચાઇનીઝ લેમ્પ્સ સાથેનો ચાલીસ ફૂટનો ઓરડો. મુખ્ય રંગ પીરોજ વાદળી હતો. ઉરી પીરોજ ખુરશી પર બેઠો હતો, જેની પાછળ સશસ્ત્ર આરબ રક્ષકો હતા. બીજા બે રક્ષકો ડબલ દરવાજા પાસે ઊભા હતા. તેઓ પીરોજ હેડડ્રેસ સાથે ઘેરા વાદળી પોશાક પહેરેલા હતા. હા સાહેબ, શ્રીમંતોને સ્વાદ હોય છે. ગુંડાઓની રંગ-સંકલિત ટુકડી અન્ય કોની પાસે હશે?
  
  
  મારા પોતાના નિવૃત્તિએ મને ઝડપથી શોધ્યો, વિલ્હેલ્મિના અને પછી હ્યુગોને મળ્યો. હું છેલ્લા અઠવાડિયામાં એટલી વાર નિઃશસ્ત્ર થઈ ગયો છું કે મને શુક્ર ડી મિલો જેવો અનુભવ થવા લાગ્યો છે. તેઓએ મને પીરોજ ખુરશીમાં ધકેલી દીધો અને મારો "બોમ્બ" ઉરીની બાજુમાં, મારાથી દસ ફૂટ દૂર એક ટેબલ પર મૂક્યો. તેઓએ ફ્લોર પરથી સામગ્રીઓ એકઠી કરી અને ઉતાવળમાં તેને બોક્સમાં ભરી દીધી. ઢાંકણ ખુલ્લું હતું, જે મોલી સ્ક્રૂ અને ટાઈપરાઈટર રોલર્સને જાહેર કરતું હતું, જે મોલી સ્ક્રૂ અને ટાઈપરાઈટર રોલર્સ જેવા દેખાતા હતા. કંઈક મને કહ્યું કે કોન્સર્ટ સમાપ્ત થઈ ગયો છે.
  
  
  ઉરી અને મેં ખસકાવ્યા. મેં બોક્સમાંથી જોયું અને પછી તેની તરફ જોયું. તેણે માથું હલાવ્યું. ના, તેણે કેલીને પણ સંકેત આપ્યો ન હતો.
  
  
  ઓરડાના છેડે, ડબલ દરવાજા ખુલ્યા. રક્ષકો ધ્યાન પર ઊભા હતા. એક ઝભ્ભોમાં, બે ગણવેશમાં, અને એક શાવરમાંથી તેના પટ્ટા પર ટુવાલ સાથે.
  
  
  દરવાજામાંથી, રેશમના ઝભ્ભામાં, સોનેરી અગલ સાથેની રેશમી પટ્ટી, તેના હાથ નીચે કાળો પૂડલ, આતંકવાદીઓના નેતા, અલ-શૈતાન, શેખ અલ-યામરૌન, વિઝાર્ડ ઓફ ઓઝમાં પ્રવેશ્યો:
  
  
  લિયોનાર્ડ ફોક્સ.
  
  
  તે ટેબલ પર બેઠો, કૂતરાને તેના પગથી ફ્લોર પર બેસાડ્યો અને તેના પાતળા હોઠ પર વિજયી સ્મિત સાથે, પછી ઉરી, પછી મારી તરફ, પછી તેના રક્ષકો તરફ જોવા લાગ્યો.
  
  
  તેણે ચાર વાદળી બંદૂકધારીઓ સિવાય તમામને બરતરફ કરીને રક્ષકોને સંબોધ્યા. તેણે ઉરીની બાજુમાં આવેલા બેને દરવાજે હોલમાં ખસેડ્યા. ફોક્સ લગભગ પિસ્તાળીસ વર્ષનો હતો અને છેલ્લા વીસ વર્ષથી કરોડપતિ હતો; અબજોપતિ તરીકે છેલ્લા દસ. મેં નિસ્તેજ, લગભગ ચૂનો-લીલી આંખો, પાતળા, તીક્ષ્ણ, સારી રીતે કોમ્બેડ ચહેરાનો અભ્યાસ કર્યો. તે એકસાથે ફિટ ન હતી. બે જુદા જુદા કલાકારો દ્વારા દોરવામાં આવેલા પોટ્રેટની જેમ, ચહેરો કોઈક રીતે વિરોધાભાસી હતો. તેની આંખોમાં ભૂખ્યું આશ્ચર્ય ચમક્યું; તેનું મોં સતત વક્રોક્તિમાં સુયોજિત હતું. આનંદ અને સ્પષ્ટ આનંદનું યુદ્ધ. અગણિત સંપત્તિનું તેનું બાળપણનું સ્વપ્ન બાળકનું વાસ્તવિકતા બની ગયું હતું, અને ક્યાંક તે જાણતો હતો, પરંતુ તેણે વાઘ પર સવારી કરતા માણસની જેમ તેના સ્વપ્નને સાકાર કર્યું હતું, અને હવે, પર્વતની ટોચ પર, તે તેનો કેદી હતો. તેણે ઉરી તરફ જોયું અને પછી મારી તરફ વળ્યો.
  
  
  “સારું, શ્રી કાર્ટર. મને લાગ્યું કે તમે એકલા જ આવો છો."
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો. "તો તમે વિચાર્યું કે હું આવું છું. ઠીક છે,
  
  
  શું તમે જાણો છો કે હું આવું છું? મને ગઈ રાત સુધી ખબર પણ ન પડી. અને જ્યાં સુધી હું જાણું છું ત્યાં સુધી મને અનુસરવામાં આવ્યું ન હતું."
  
  
  તેણે ટેબલ પર પડેલું સોનાનું નક્કર બોક્સ ઉપાડ્યું અને સિગારેટ બહાર કાઢી. મારી બ્રાન્ડ. તેણે મને એક ઓફર કરી. મેં માથું હલાવ્યું. તેણે ખંજવાળ કરી અને તેને સોનાના લાઈટરથી સળગાવી. "ચાલો, કાર્ટર. મારે તમને અનુસરવું ન જોઈએ. નીચેના મારા રક્ષકો તમારો ચહેરો યાદ કરે છે. મારી પાસે તેલ અવીવથી તમારો ફોટો હતો. અને હું ઇઝમિરના સમયથી તમારી ઉત્કૃષ્ટ પ્રતિભા વિશે જાણું છું."
  
  
  "ઇઝમીર".
  
  
  તેણે squinted અને ધુમાડાના વાદળ બહાર ઉડાવી. "પાંચ વર્ષ પહેલા. તમે ટર્કિશ અફીણ નેટવર્ક બંધ કરી દીધું છે."
  
  
  "તમારું?"
  
  
  "કમનસીબે. તમે ખૂબ જ સ્માર્ટ હતા. ખૂબ જ સ્માર્ટ. લગભગ મારા જેટલો જ સ્માર્ટ." હોઠની ટીકની જેમ સ્મિત ઝબકી રહ્યું હતું. “જ્યારે મને ખબર પડી કે તેઓએ તમને રોબીને અનુસરવા મોકલ્યા છે, ત્યારે મને ખરેખર ચિંતાની ક્ષણ હતી. પછી હું તેનો આનંદ લેવા લાગ્યો. વાસ્તવિક વિરોધી હોવાનો વિચાર. મારા મનની વાસ્તવિક કસોટી. અલ શૈતાન વિ. નિક કાર્ટર, સત્ય શોધવા માટે પણ પૂરતો સ્માર્ટ માણસ."
  
  
  ઉરીએ મારી તરફ પ્રશંસાથી જોયું. હું મારી ખુરશીમાં શિફ્ટ થયો. "તમે કંઈક ભૂલી ગયા છો, ફોક્સ. જેક્સન રોબીએ તમને સૌપ્રથમ ધ્યાન આપ્યું. કે તને એ ખબર ન હતી?"
  
  
  તેણે માથું પાછું ફેંક્યું અને હસ્યો, હા! "તો. તમે ખરેખર તે માનતા હતા. ના, શ્રી કાર્ટર, અથવા હું તમને નિક કહી શકું? ના. આ પણ લાલચનો એક ભાગ હતો. અમે એ જ હતા જેઓ AX ને વાયર કરે છે. રોબી નહિ."
  
  
  મેં વિરામ લીધો. "મારી ખુશામત, ફોક્સ, અથવા શું હું તને અલ કહી શકું?"
  
  
  હોઠ ફરી ટિક થયા. "તને ગમે તેટલી મજાક કરો, નિક. મજાક તમારા પર હતી. કોલ પ્લાનનો એક ભાગ હતો. AX ને ખોટા ટ્રેક પર રાખવાની યોજના. ઓહ, માત્ર AX જ નહીં. હું ઘણા એજન્ટોને છેતરવામાં સફળ રહ્યો. શિન બેટ, ઈન્ટરપોલ, સીઆઈએ. તેઓ બધા ખૂબ જ ચતુરાઈથી રમઝ પાસે પહોંચ્યા. કેટલાકે મૃતદેહો જોયા તો કેટલાકે માત્ર લોહી જોયું. પરંતુ તેઓ બધાને ખાતરી થઈ કે તેઓ સાચા રસ્તે છે. કે તેઓએ અલ-શૈતાનને શોધવાની તક ગુમાવી દીધી. પછી તમારા ટ્રેકને આવરી લેવાનો સમય છે."
  
  
  "સોનેરી હંસના ઇંડા મૂકનાર હંસને મારી નાખો."
  
  
  "હા."
  
  
  "ખલી મન્સૂરની જેમ."
  
  
  “ખલી મન્સૂર અને તેના સાથીદારોની જેમ. હું પ્રથમ સંકેતો માટે ઉપયોગ લોકો. અને, અલબત્ત, અમારે એક એજન્ટને મારવો પડ્યો. એવી છાપ ઊભી કરવા માટે કે, રમઝ વિશે જાણીને, તે ઘણું બધું જાણતો હતો.
  
  
  "કેમ રોબી?"
  
  
  તેણે સિગારેટને જેડ રિંગ્સના બાઉલમાં ભરી. “ચાલો કહીએ કે મારી પાસે એક AX છે જેને ગ્રાઇન્ડીંગની જરૂર છે. વોશિંગ્ટનને અપમાનિત કરવાની બીજી રીત. તમને બધાને ધીમું કરવાની બીજી રીત. જો રોબી મરી ગયો હોત, તો તમે બીજા કોઈને મોકલ્યા હોત. ફરી શરૂ કરવું એ ખોટો રસ્તો છે.”
  
  
  "તો તમે અમને ડબલ મૂર્ખ બનાવી શકો છો."
  
  
  “ડબલ મૂર્ખ? ના. ડબલ કરતાં વધુ, કાર્ટર. વોશિંગ્ટને પ્રથમ વસ્તુ લિયોનાર્ડ ફોક્સની પાછળ જવાનો પ્રયાસ કર્યો."
  
  
  ઉરીએ ઉંચી ભમર સાથે મારી સામે જોયું.
  
  
  મેં ઉરીને જવાબ આપ્યો. "એડસેલ સાથે શું થયું તે યાદ રાખો," મેં બડબડાટ કર્યો.
  
  
  ફોક્સ હસ્યો. ટિક-અને-હોલ્ડ. "જો તમે મારી સાથે સામ્ય બનાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છો, તો તમે ભૂલથી છો. સાવ ખોટા. મારા સપના બહુ મોટા નથી અને બહુ રોકોકો પણ નથી. મારી ઓફર માટે, દરેક જણ તેને ખરીદે છે. લિયોનાર્ડ ફોક્સ મૃત્યુ પામ્યા છે. અને આરબ આતંકવાદીઓ માર્યા ગયા છે. અપહરણ ".
  
  
  ઉરીએ ગળું સાફ કર્યું. "જ્યારે અમે તેના વિશે વાત કરી રહ્યા છીએ, ત્યારે તમે શેના વિશે સપનું જુઓ છો?"
  
  
  ફોક્સે ઉરી તરફ અણગમતી નજરે જોયું. "કદાચ સપના શબ્દોની નબળી પસંદગી હતી. અને મારી યોજનાઓ ઝડપથી ફળીભૂત થઈ રહી છે. મને પહેલેથી જ અડધી ખંડણી મળી ગઈ છે. અને જો તમે પેપર્સ વાંચ્યા ન હોય, તો મેં સહભાગીઓને નોટિસ મોકલી છે કે જ્યાં સુધી તમામ પૈસા મારા હાથમાં ન આવે ત્યાં સુધી પીડિતોમાંથી કોઈને પણ છોડવામાં આવશે નહીં. માફ કરશો. અલ-શૈતાનના હાથમાં."
  
  
  "અને તમે તેનો ખર્ચ કેવી રીતે કરશો?"
  
  
  "મેં હંમેશા તે કેવી રીતે વિતાવ્યું. સારા જીવનની શોધમાં. જરા વિચારો, સજ્જનો, એક અબજ ડોલર. કર નથી. હું મારી જાતને એક મહેલ બનાવીશ, કદાચ અરેબિયામાં. શું હું પશ્ચિમી શક્તિ માટે અજાણ્યા વૈભવમાં ચાર પત્નીઓ અને પાંચ લઈશ? હું મેળવીશ. અમર્યાદિત શક્તિ. સામન્તી સત્તા. એવી શક્તિ કે જે ફક્ત પૂર્વના રાજકુમારો પાસે હોઈ શકે. લોકશાહી એ એક તરંગી શોધ હતી."
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "આ વિના, તમે હજુ પણ ... શું હશે? જ્યારે તમે શરૂઆત કરી ત્યારે તમે કોણ હતા? એક ટ્રક ડ્રાઈવર, ખરું ને?”
  
  
  મને મારા સમયમાં થોડા મૈત્રીપૂર્ણ દેખાવ મળ્યા છે. “તમે લોકશાહીને મૂડીવાદ સાથે ગૂંચવી રહ્યા છો, નિક. હું મુક્ત એન્ટરપ્રાઇઝ માટે મારી ખુશીનો ઋણી છું. લોકશાહી મને જેલમાં ધકેલી દેવા માંગે છે. આ સાબિત કરે છે કે લોકશાહીની તેની મર્યાદા હોય છે." તેણે અચાનક ભવાં ચડાવી દીધા. “પરંતુ અમારી પાસે ઘણું બધું છે, અને મને ખાતરી છે કે તમે સજ્જનોને પીણું ગમશે. હું જાણું છું કે હું કરીશ."
  
  
  તેણે બેલનું બટન દબાવ્યું અને એક નોકર દેખાયો. ઉઘાડપગું માણસ.
  
  
  "તમે સમજો છો હું શું કહેવા માંગુ છું?" ફોક્સે ફ્લોર તરફ ઈશારો કર્યો. “લોકશાહીની પોતાની મર્યાદાઓ હોય છે. તમને રાજ્યોમાં આવા નોકરો નહીં મળે.” તેણે ઝડપથી આદેશ આપ્યો અને તે માણસને મુક્ત કર્યો, જેણે અમારા મેટલ બોક્સને દૂર કર્યા અને ટેબલની નીચે ફ્લોર પર મૂક્યા. પહોંચની બહાર અને હવે
  
  
  દૃશ્યતા
  
  
  ઉરી કે હું ખાસ ચિંતિત ન હતા. શિયાળ તેની હિંમત ફેલાવવામાં વ્યસ્ત હતો, અમે બંને જીવંત હતા અને હજુ પણ સારી સ્થિતિમાં હતા, અને અમે જાણતા હતા કે અમે કેલીનો સંપર્ક કરવાનો માર્ગ શોધીશું. અને આપણે કેવી રીતે ગુમાવી શકીએ? ફોક્સને કેલી વિશે પણ ખબર નહોતી. અમારી મૂર્ખ યોજનાનો ઉલ્લેખ ન કરવો.
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ વીસ.
  
  
  
  
  
  નોકરે તેને પોલિશ વોડકા અને બેકારેટ ચશ્મા સાથેની એક વિશાળ પિત્તળની ટ્રે, બેલુગા કેવિઅરનો ફૂટબોલ કદનો મણ, ડુંગળી, સમારેલા ઈંડા અને ટોસ્ટના ટુકડા આપ્યા. ફોક્સે પોતાની જાતને એક બરફીલો વોડકા રેડ્યો. એક સશસ્ત્ર ગાર્ડ પાસે આવ્યો અને અમને ચશ્મા આપ્યા.
  
  
  શિયાળએ તેનું ગળું સાફ કર્યું અને તેની ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો. "પ્લાનિંગ મહિનાઓ પહેલા શરૂ થયું હતું..." તેણે ઝડપથી મારી સામે જોયું. “હું ધારું છું કે તમે આ વાર્તા સાંભળવા માંગો છો. હું જાણું છું કે હું ખરેખર તમારું સાંભળવા માંગુ છું. તેથી. મેં કહ્યું તેમ, આયોજન મહિનાઓ અગાઉથી શરૂ થયું હતું. હું બર્મુડામાં કંટાળી ગયો હતો. સલામત, પરંતુ કંટાળાજનક. હું દુનિયાભરમાં ફરવા માટે ટેવાયેલો માણસ છું. મુસાફરી, સાહસ, સોદા. આ મારું જીવન છે. પણ અચાનક જ મેં મારી જાતને બહુ ઓછી જગ્યાઓ પર સીમિત જોયો. અને મારું ભંડોળ મર્યાદિત હતું. મારા પૈસા મુકદ્દમામાં બંધાયેલા હતા, મિલકતમાં રોકાણ કર્યું હતું, ખરેખર મારાથી ખોવાઈ ગયા હતા. મને મારી આઝાદી જોઈતી હતી. અને મને મારા પૈસાની જરૂર હતી. હું પેલેસ્ટિનિયન આતંકવાદીઓ વિશે વાંચતો હતો અને અચાનક મને વિચાર આવ્યો: કેમ નહીં? શા માટે મારું અપહરણ કરીને અરબોએ કર્યું હોય તેવું દેખાડવાની વ્યવસ્થા કેમ ન કરી? મધ્ય પૂર્વમાં મારા ઘણા સંપર્કો હતા. હું તેને કાયદેસર બનાવવા માટે લોકોને ભાડે રાખી શકું છું. અને ત્યાં ઘણા આરબ ઉગ્રવાદી જૂથો છે કે કોઈને ખબર નહીં પડે કે તે ક્યાંથી આવ્યા છે. તેથી - મેં અલ-શૈતાનની શોધ કરી."
  
  
  તેણે થોભો અને વોડકાની લાંબી ચુસ્કી લીધી. “અહીં મારો શ્રેષ્ઠ આધાર શાંડા બાથ હતો. હું આશા રાખું છું કે તમે તેમની સાથેના મારા જોડાણથી વાકેફ છો. હું જે અફીણ નેટવર્ક ચલાવતો હતો તેનો એક ભાગ સ્વિસ કોર્પોરેશનો દ્વારા નાણાં ફિલ્ટર કરવામાં આવ્યો હતો. શાંદા મારી હતી... ચાલો કહીએ, "ભરતી એજન્સી." કાલુરીસોવ, આગળનો માણસ, મને ગુંડાઓની સેના સરળતાથી ખરીદી શકે છે. દબાણ કરનારાઓ જે ફી માટે કંઈપણ કરશે. અને ડ્રગ વ્યસનીઓ જેઓ તેમના જંક માટે કંઈપણ કરશે."
  
  
  "ખૂબ ભરોસાપાત્ર સૈન્ય નથી."
  
  
  "ઓહ! બરાબર. પરંતુ મેં આ જવાબદારીને સંપત્તિમાં ફેરવી દીધી. મને ચાલુ રાખવા દો. પ્રથમ, મેં કેલોરીસને પુરુષોની ભલામણ કરવા કહ્યું. તે ક્ષણે, કામ ફક્ત મારું અપહરણ કરવાનું હતું. અમે નામોની યાદી તપાસી અને તે ખલી મન્સૂર નામ સાથે આવ્યો. કેલોરીસ જાણતી હતી કે ખલી એક સ્ટ્રીટ ગેંગ સાથે તેમજ સીરિયામાં રહેતા એક ભાઈ સાથે સંકળાયેલો હતો. તેણે વિચાર્યું કે જો કોઈ અમને ટ્રેક કરવાનું શરૂ કરે તો તે એક સારું અંધ સ્થળ બનાવશે. પણ પછી તેણે ના કહ્યું. ખલી મન્સૂર અવિશ્વસનીય છે. જો પૈસા યોગ્ય હશે તો તે અમને વેચી દેશે. અને પછી મને એક વાસ્તવિક વિચાર આવ્યો. મન્સુર અમને વેચી દો. હું જાણતો હતો કે આ કેસમાં એજન્ટો હશે, અને મન્સૂર જેવા અવિશ્વસનીય લોકો સાથે, મને ખાતરી થઈ શકે છે કે એજન્ટો ખોટા રસ્તે જઈ રહ્યા છે.
  
  
  મન્સુરનો કેસ ખૂબ જ સંવેદનશીલ હતો. હું તેને ઉશ્કેરવા માંગતો હતો. તેને વિશ્વાસઘાતના મુદ્દા પર ચીડવો. તેને દોરો અને પછી તેને નિરાશ કરો. પરંતુ તેણે સત્યનો એક પત્તો પણ ન શીખ્યો તેની ખાતરી કરવા મારે ખૂબ જ સાવધાની સાથે કામ કરવું પડ્યું. તેથી હું પાછળના દરવાજેથી ગયો. અમે બીટ નામાના ખલીના ભાઈના મિત્ર અહેમદ રફાદ નામના વ્યક્તિ સાથે શરૂઆત કરી. રફાદ હેલિકોપ્ટર પર હતો જે મને બર્મુડાથી લાવ્યો હતો. પરંતુ તે પછીથી હતું. પહેલા અમે રફાદ અને બીજા કેટલાક માણસોને અન્ય કામદારોને નોકરી પર રાખવામાં મદદ કરવા કહ્યું. ભાડે રાખીને, તેઓએ અફવાઓની લહેર ફેલાવવામાં ફાળો આપ્યો. અફવાઓ મારા કાન સુધી પહોંચી. જાણકારોના કાન. અમને એ પણ ખબર હતી કે રફાદ તેના મિત્ર અલીની ભરતી કરશે. અને અલી, બદલામાં, તેના ભાઈ ખલીની ભરતી કરશે."
  
  
  "અને આ ખલી, જ્યારે ઉશ્કેરાઈ જશે, ત્યારે તમને વેચી દેશે."
  
  
  "બરાબર."
  
  
  મેં માથું હલાવીને સ્મિત કર્યું. મને લાગે છે કે તે લોરેન્સ ઓફ અરેબિયા હતા જેમણે કહ્યું હતું: "પૂર્વમાં તેઓ શપથ લે છે કે ત્રણ બાજુઓથી ચોરસ પાર કરવું વધુ સારું છે." આ કિસ્સામાં, ફોક્સનું ખરેખર પ્રાચ્ય મન હતું, જેણે ઉચ્ચ કલા સાથે પરોક્ષ સંબંધ ઉભો કર્યો હતો."
  
  
  મેં સિગારેટ સળગાવી. "હવે મને કહો કે લેમોટ કેવી રીતે ફિટ છે. અને જેન્સ."
  
  
  ફોક્સે કેવિઅરનો એક વિશાળ ટેનિસ બોલ કાઢ્યો અને તેને તેના ટોસ્ટ પર ફેલાવવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  આ બંને પ્રશ્નોના એકસાથે જવાબ આપવા માટે, "તેણે એક ડંખ લીધો, અને તૂટેલા હારમાંથી મણકાની જેમ ટેબલ પર કેવિઅરનો છાંટો પથરાઈ ગયો. તાળવું સાફ કરવા તેણે વોડકાની ચૂસકી લીધી." તમે મધ્યમાં અફીણનો ઉપયોગ કરી શકતા નથી. પૂર્વ, યુએસ એજન્ટ કોણ છે તે જાણતા ન હોવાથી, લેમોટે મારી સંસ્થામાં કામ કર્યું. દમાસ્કસ શાખા. તે જેન્સ વિશે જાણતો હતો. અને Lamothe ભરતી કરવામાં આવી હતી, મારા પર નિર્ભર. માત્ર હેરોઈન માટે જ નહીં, પણ મોટી રકમ માટે પણ. તેને બીજી આદત ખવડાવવા માટે પૈસાની જરૂર છે"
  
  
  "હા. તે ડેન્ડી પણ હતો."
  
  
  ફોક્સ હસ્યો. "હા. બિલકુલ સાચું. જ્યારે અફીણનો અમારો ધંધો બંધ થઈ ગયો, ત્યારે લેમોટ ડરી ગયો. તે તેની રાસાયણિક આદત અને તેની... એટલે કે ફેશનની ભાવના બંને પરવડી શકે તેમ નહોતું. ફ્રેસ્કો ઓઇલમાં તેના પગાર માટે પણ, જે હું તમને ખાતરી આપું છું કે તે ઘણો મોટો હતો. તેથી, જેન્સ. અમારી પાસે જેન્સ પર કેટલીક પૃષ્ઠભૂમિ માહિતી હતી. અમે જાણતા હતા કે તે મુશ્કેલીમાં હતો.
  
  
  અને તણાવ. એક સ્ત્રી જેને ફેશનની પણ સમજ હતી. LaMotte માટે તેણીને લઈ જવાનું કેટલું સરળ હતું. ગરીબ બોબને વાસ્તવમાં તેની સાથે બહુ મજા આવી ન હતી. તેનો સ્વાદ સ્ત્રી જાતિ સુધી પહોંચ્યો ન હતો. પરંતુ પુરુષોએ હેરોઈન અને પૈસા માટે ખરાબ કર્યું, તેથી બોબે આ જેક્લીનને લલચાવી - અને તેણીને તેના ભૂતપૂર્વ પ્રેમી સાથે દગો કરવા દબાણ કર્યું. પહેલા અમે જીન્સનો ઉપયોગ છેતરનાર તરીકે કરવાનું વિચાર્યું. પરંતુ મૂંઝવણ હતી. અમે દમાસ્કસમાં જે અફવા ફેલાવવા માટે સંમત થયા તે સીઆઈએ અધિકારી સુધી પહોંચ્યું. પરંતુ પછી - શું નસીબ. તમારા રોબીએ તેલ અવીવમાં અફવાઓ સાંભળી છે."
  
  
  "અફવાઓ કે જે મન્સૂરે અલ જાઝારમાં કહી હતી..."
  
  
  "હા. રોબીએ તેમની વાત સાંભળી અને મન્સુરને મળ્યો. ત્યારબાદ તેણે દમાસ્કસમાં જેન્સને બોલાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. ત્યાંથી, મને લાગે છે કે તમે જાણો છો કે શું થયું. પણ રોબીને શંકા ગઈ. મન્સૂર નહીં, પરંતુ જેન્સ/લામોટા. તેણે અહીં ફોક્સને બેરૂત જવા માટે બોલાવ્યો, જ્યાં વાસ્તવિક જેન્સ તેની ઓઇલ કોન્ફરન્સમાં રોકાયો હતો..."
  
  
  "અને જ્યાં કાળા રેનોએ તેને શેરીમાં માર્યો."
  
  
  "મમ્મ. તેને માર્યો નથી, પણ તે ઠીક છે. ઓછામાં ઓછું તેણે ક્યારેય રોબી સાથે વાત કરી નથી.
  
  
  "અને તમે આખો સમય અહીં હોટેલમાં હતા."
  
  
  "તમામ સમય. ત્યારે પણ તેલ શેઠના વેશમાં. પણ તમે અત્યાર સુધીમાં કંઈક સમજી લીધું હશે.”
  
  
  "હા. ચાવી રક્ષકોને સજીવન કરે છે. મેં સાંભળ્યું છે કે તેઓ શેઠના પૈસાની રક્ષા કરવા માટે અહીં હતા. પૈસા હોટેલની તિજોરીમાં છુપાવેલા છે. તે સાચું હોવું ખૂબ વિચિત્ર હતું. ગલ્ફ શેખ તેમના પૈસા લેબેનોન લાવે છે, પરંતુ તેઓ તેને બેંકોમાં મૂકે છે. , બીજા બધાની જેમ, તે અચાનક મારા પર ઉઠ્યું કે તમે ખંડણી માટે બેંકમાં કયા પ્રકારનાં નાણાં મૂકશો?
  
  
  “પણ હું કેમ, નિક? અંતે, હું મરી ગયો હતો."
  
  
  "જરૂરી નથી. તમે વિમાનમાં જીવતા બર્મુડા પહોંચ્યા. ટીવી કેમેરાએ આ બતાવ્યું. પરંતુ તમે બર્મુડાને બંધ શબપેટીમાં છોડી દીધું. તમારા "નજીકના સાથીદારો" સિવાય કોઈએ મૃતદેહ જોયો નથી. અને બંધ શબપેટી એ જીવંત વ્યક્તિને ટાપુમાંથી બહાર કાઢવાનો સારો માર્ગ છે. હવે મારી પાસે એક પ્રશ્ન છે. તમે અન્ય લોકોનું અપહરણ કરવાનું ક્યારે નક્કી કર્યું? આ મૂળ યોજનાનો ભાગ ન હતો."
  
  
  શિયાળ ખંજવાળ્યું. "હા. તમે ફરીથી સાચા છો. આ વિચાર મને મારા... કેદ દરમિયાન આવ્યો હતો. હું આ બે અઠવાડિયામાં આ રૂમમાં બેઠો હતો અને મને ન ગમતા બધા લોકો વિશે વિચારતો હતો. અને મેં વિચાર્યું - આહ! જો સ્કીમ એકવાર કામ કરે છે, તો તે વારંવાર કેમ કામ કરતી નથી. વોઇલા! અલ-શૈતાન મોટો બિઝનેસ બની ગયો. પણ હવે મને લાગે છે કે તમારો મને કહેવાનો સમય આવી ગયો છે..."
  
  
  "મને કેવી રીતે ખબર પડી"
  
  
  "તને કેવી રીતે ખબર પડી કે મને આશા છે કે તને મને કહેવાનો વાંધો નથી, નિક?"
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. "તમે મને જાણો છો, અલ." મેં કાર્પેટ અને પછી ઉરી તરફ જોયું. ફોક્સ અને તેનું ડેસ્ક ખૂબ દૂર હતું. તેણે અમને બંનેને સુરક્ષિત અંતરે અને ડબલ ક્રોસફાયરની ધમકી હેઠળ રાખ્યા. હું બોક્સ મેળવવાની આશા ગુમાવી રહ્યો હતો. બીજી યોજના બાકી છે. હું ફોક્સને મૃત્યુની વાત કરી શકું છું. જો કેલીને બીજા કલાક પછી સિગ્નલ ન મળ્યું હોત, તો તે હજી પણ ગયો હોત અને તેનું કામ કર્યું હોત.
  
  
  મેં મારું ગળું સાફ કર્યું: “મને કેવી રીતે ખબર પડી. મને ખબર નથી, ફોક્સ. ઘણી બધી નાની વસ્તુઓ. એકવાર મને સમજાયું કે રમઝ એક ડેડ એન્ડ છે, કે આખી વસ્તુ શરૂઆતથી અંત સુધી નકલી હતી, અન્ય ભાગો અલગ પડવા લાગ્યા. સ્થળ અથવા ઓછામાં ઓછું હું જોઈ શકતો હતો કે અન્ય ભાગો શું હતા. ઉદાહરણ તરીકે, તમે feds સાથે મુશ્કેલીમાં છો તેનું એક કારણ કરચોરી છે. તમારા સ્વિસ કોર્પોરેશનો વિશે અફવાઓ અને ગંદા પૈસા સાફ કરવા માટેના ઘડાયેલ સોદા. તો તમે તમારા બધા ગંદા પૈસા ક્યાંથી મેળવશો? હોટેલોમાંથી નહીં. તે કંઈક ગેરકાયદેસર હોવું જોઈએ. દવા જેવું કંઈક. અને તમે શું જાણો છો? મારી અલ-શૈતાન પઝલના ત્રણ ટુકડાઓ ડ્રગ્સ સાથે કંઈક સંબંધ ધરાવતા હતા. મન્સૂર લેમોટ ડ્રગ એડિક્ટ હતો. અને શાંડના સ્નાન એ વીંટી માટેનું આવરણ હતું. શેન્ડ બાથ - સ્વિસ કોર્પોરેશનનું હતું. તમારું સ્વિસ કોર્પોરેશન. અને લેમોટે સ્વિટ્ઝર્લેન્ડને બોલાવ્યો. સંપૂર્ણ વર્તુળ. પ્રથમ રાઉન્ડ.
  
  
  "હવે LaMotta વિશે. તે અલ-શૈતાનમાં તેની ગરદન સુધી હતો. મને એમ પણ લાગ્યું કે તેણે રમઝમાં છોકરાઓને ગોળી મારી હતી. ઘણા આતંકવાદીઓ 0.25 એમએમનો દારૂગોળો વહન કરતા નથી. પરંતુ આ કેસ ન હતો. શું લેમોથે OOP સાથે કામ કર્યું હતું? અર્થપૂર્ણ પરંતુ તે પછી, ઘણી વસ્તુઓનો અર્થ ન હતો. આહ, અમેરિકનો જે દેખાતા રહ્યા. અને બધા પૈસા ચારે બાજુ ફફડી ગયા. કમાન્ડો ટુકડીઓ ભાડે રાખેલા ઠગ નથી. તેઓ સમર્પિત કામિકાઝ દ્વેષીઓ છે. ટુકડાઓ બંધબેસતા ન હતા - જો કોયડો અલ-શૈતાન દ્વારા ઉકેલવામાં આવ્યો હોય. પણ નામ બદલીને લિયોનાર્ડ ફોક્સ કર..."
  
  
  ફોક્સે ધીમેથી માથું હલાવ્યું. "હું સાચો હતો કે તમે સાચા દુશ્મન છો."
  
  
  હું વધુ સમય રમ્યો. “એક વસ્તુ છે જે હું સમજી શકતો નથી. તમે લેમોટ સાથે વાત કરી હતી જ્યારે તે મૃત્યુ પામ્યો હતો. શેખ અલ-યામરુને તેને બોલાવ્યો. તમે તેને મને ટેકો આપવાનું કેમ કહ્યું?"
  
  
  ફોક્સે ભમર ઉંચી કરી. “હું શ્રી લેમોટથી ખૂબ કંટાળી ગયો છું. અને તેણે મને કહ્યું કે તેને લાગ્યું કે તમે તેના પર કંઈક શંકા કરી રહ્યા છો. અને મેં વિચાર્યું કે તમને અંધારામાં રાખવા માટે તમારા એકમાત્ર વાસ્તવિક આગેવાનને મારી નાખવા કરતાં વધુ સારી રીત કઈ છે."
  
  
  "તને ખબર હતી કે હું તેને મારી નાખીશ?"
  
  
  "સારું, મને ખરેખર લાગતું ન હતું કે તે તને મારી નાખવામાં સફળ થશે. પણ પછી ફરીથી, જો તેણે કર્યું... સારું,
  
  
  - તેણે ફરીથી ભમર ઉભા કર્યા. - તમારી વાર્તા પૂરી થઈ હશે કે બીજું કંઈ છે?
  
  
  "કંઈક બીજું. અપહરણ પીડિતો. શરૂઆતમાં તે મને પાગલ કરી નાખ્યો. હું સમજવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું કે આ લોકો શા માટે છે. પછી મેં વિચાર્યું: સારું... કોઈ કારણ વગર. કર્કશ. પરંતુ જલદી મને તમારા પર શંકા થવા લાગી, મુઠ્ઠીએ એક પેટર્ન બનાવી. વિલ્ટ્સ, જે તમને ઇટાલિયન હોટલમાં આગળ ધપાવે છે. સ્ટોલ, જેમણે તમને તેમના મેગેઝિનમાં દર્શાવ્યા છે, Thurgood Miles ધ ડોગ ફૂડ વ્યક્તિ લોંગ આઇલેન્ડ પર તમારો પાડોશી છે. પછી પાંચ શિકારીઓની કલ્પના કરો. કેબિનનું સ્થાન એક ઊંડું, શ્યામ રહસ્ય હતું. પત્નીઓને ખબર ન હતી કે તે ક્યાં છે. આરબ આતંકવાદીઓને ખબર ન હતી. પણ તારો શોખ શિકારનો હતો એ વાંચીને યાદ આવ્યું. કે તમે એક સમયે નાના, વિશિષ્ટ શિકાર જૂથના હતા."
  
  
  “ખૂબ સારું, નિક. ખરેખર સારા. શિકારમાં મારી રુચિ વિશેનો આ લેખ દસ વર્ષ પહેલાં ક્યારે પ્રગટ થયો હશે? પરંતુ ત્યાં એક વ્યક્તિ છે જે તમે ચૂકી ગયા છો. રોજર જેફરસન."
  
  
  "રાષ્ટ્રીય કાર".
  
  
  "મમ્મ. તેમના પ્રત્યે મારો રોષ વીસ વર્ષ પહેલા શરૂ થયો હતો. તદુપરાંત. પચ્ચિસ. તમે કહો છો તેમ, મેં એકવાર ટ્રક ચલાવી હતી. રાષ્ટ્રીય ટ્રક. અને મને એક વિચાર આવ્યો. હું ડેટ્રોઇટ ગયો અને રોજર જેફરસનને મળ્યો. તે સમયે, તેઓ નૂર વિભાગના વડા હતા. મેં તેને ટ્રકની નવી ડિઝાઇન રજૂ કરી. એક ડિઝાઇન જે વ્યવસાયમાં ક્રાંતિ લાવી શકે છે. તેણે મને ના પાડી. ઠંડી. રફ. મારા ચહેરા પર હાસ્ય આવ્યું. હકીકતમાં, મને લાગે છે કે તે માત્ર સંમત થયો હતો. મને મારા ચહેરા પર હાસ્ય માણવા માટે જુઓ."
  
  
  "હા. સારું, તમે ચોક્કસપણે છેલ્લું હાસ્ય કર્યું હતું."
  
  
  તે હસ્યો. "અને તેઓ સાચા છે. આ શ્રેષ્ઠ પ્રકાર છે. અને રેકોર્ડ માટે, થર્ગુડ માઇલ્સ, ડોગ ફૂડ સેલ્સમેન, મારી યાદીમાં એટલા માટે નથી કે તે મારો પાડોશી હતો, પરંતુ તેના ક્લિનિક્સની શ્વાનની સારવારની રીતને કારણે. તેઓ ફક્ત બીમાર પ્રાણીઓને ઇથનાઇઝ કરે છે અને વિવિઝન માટે કોલેજોમાં વેચે છે. બર્બરતા! અમાનવીય! તેને રોકવાની જરૂર છે! "
  
  
  “મમ્મ,” મેં કહ્યું, નોકર ફ્લોર પર લપસી ગયો, રમઝમાં માર્યા ગયેલા છેતરનારાઓ અને બીચ પર માર્યા ગયેલા નિર્દોષ લોકો વિશે વિચારતો હતો. શિયાળ ઇચ્છતો હતો કે કૂતરાઓને લોકો જેવો વ્યવહાર કરવામાં આવે, પરંતુ તેને કૂતરાઓની જેમ લોકો સાથે વ્યવહાર કરવામાં વાંધો નહોતો. પરંતુ, એલિસે કહ્યું તેમ: "હું તમને અત્યારે કહી શકતો નથી કે તેની નૈતિકતા શું છે, પરંતુ હું તેને થોડા સમય પછી યાદ કરીશ."
  
  
  અમે થોડીવાર મૌન બેઠા. ઉરીએ કહ્યું: “હું હાર્પો માર્ક્સ જેવો અનુભવ કરવા લાગ્યો છું. તમે મને કંઈક પૂછવા માંગતા નથી? ઉદાહરણ તરીકે, મારા જેવો સ્માર્ટ જીનિયસ આવી મુશ્કેલીમાં કેવી રીતે આવી ગયો? અથવા કદાચ તમે મને કંઈક જવાબ આપો. શું તમે હવે અમારી સાથે જોડાવાનું વિચારી રહ્યા છો? "
  
  
  "સારું પ્રશ્ન, મિસ્ટર...?"
  
  
  "શ્રી મોટો. પણ તમે મને ક્વાસી કહી શકો છો."
  
  
  ફોક્સ હસ્યો. "મહાન," તેણે કહ્યું. “ખરેખર ઉત્તમ. કદાચ મારે તમને બંનેને કોર્ટમાં કોર્ટના જેસ્ટર તરીકે રાખવા જોઈએ. મને કહો," તે હજી પણ ઉરી તરફ જોઈ રહ્યો હતો, "તમે અન્ય કઈ પ્રતિભાઓની ભલામણ કરી શકો છો?"
  
  
  "પ્રતિભા?" ઉરીએ ખંજવાળ્યું. "થોડું ગીત, થોડું નૃત્ય. હું સારી ઓમલેટ બનાવું છું."
  
  
  શિયાળની આંખો થીજી ગઈ. "તે પૂરતું હશે! મેં પૂછ્યું કે તમે શું કરો છો?"
  
  
  "બોમ્બ," ઉરીએ કહ્યું. “હું બોમ્બ બનાવું છું. તમારા પગ પાસેના બોક્સમાં પડેલા એકની જેમ."
  
  
  શિયાળની આંખો સાંકડી થતાં પહેલાં પહોળી થઈ ગઈ. "તમે bluffing કરી રહ્યાં છો," તેમણે કહ્યું.
  
  
  ઉરીએ ખંજવાળ્યું. "મને અજમાવી જુઓ." તેણે તેની ઘડિયાળ તરફ જોયું. "હું જૂઠું બોલી રહ્યો છું તેની ખાતરી કરવા માટે તમારી પાસે અડધો કલાક છે. શું તમને લાગે છે કે અમે અહીં આવીશું, બે ઉન્મત્ત લોકો, એકલા, જેમને બહાર કાઢવા માટે કોઈ એસિસ વિના? તમને લાગે છે કે તે સમાપ્ત થઈ ગયું છે, શ્રી લિયોનાર્ડ ફોક્સ."
  
  
  ફોક્સે આ બાબત ધ્યાનમાં લીધી. તેણે ટેબલ નીચે જોયું. તેનો કૂતરો પણ ટેબલ નીચે હતો. તેણે તેની આંગળીઓ ખેંચી અને કૂતરો દોડીને શિયાળના ઘૂંટણ પાસે દોડી ગયો, કૂદકો માર્યો અને તેને રાક્ષસી પ્રેમથી જોઈ રહ્યો. શિયાળે તેને ઊંચકીને પોતાના ખોળામાં બેસાડી દીધો.
  
  
  "ઠીક છે," તેણે કહ્યું. "હું તમારા બૂમને બોલાવીશ. તમે જુઓ, આ હોટલના રૂમમાં મને રાખવાનું કંઈ નથી. હું શેખ અહેમદ સુલતાન અલ-યમરાઉન છું, હું આવી શકું છું અને જઈ શકું છું. પણ તમે, બીજી બાજુ...” તે તેના રક્ષકો પર ભસ્યો. "તેમને ખુરશીઓ સાથે બાંધો," તેણે અરબીમાં આદેશ આપ્યો. તે ફરી અમારી તરફ વળ્યો. "અને હું તમને ખાતરી આપું છું, સજ્જનો, જો બોમ્બ તમને અડધા કલાકમાં મારી નહીં નાખે, તો હું કરીશ."
  
  
  ઉરીએ બોક્સ માટે ડાઇવિંગ કરવાનું શરૂ કર્યું. હું ઊભો થયો અને તેના જડબામાં મૂર્ખતાપૂર્વક મુક્કો માર્યો કારણ કે ત્રણ પિસ્તોલ નીકળી ગઈ, ક્રેક-ક્રૅક-ક્રૅક - માત્ર તેની ખોટ હતી કારણ કે મેં તેની દિશા બદલી હતી.
  
  
  મૂર્ખ ચાલ. તે આવું ક્યારેય નહીં કરે. બોક્સ દસ ફૂટથી વધુ દૂર હતા. અને કોઈ પણ સંજોગોમાં, તે મૃત્યુ પામવા યોગ્ય નથી. તેમાં કોઈ બોમ્બ નહોતો, માત્ર રિમોટ કંટ્રોલ હતો. એવું નથી કે હું વીરતામાં માનતો નથી. હું ફક્ત માનું છું કે હું તેમને બેમાંથી એક કેસમાં બચાવીશ. જ્યારે તમે ગુમાવી શકતા નથી. અને જ્યારે તમારી પાસે ગુમાવવા માટે કંઈ નથી. હું આ પણ સમજી શકતો નથી - હજુ સુધી.
  
  
  મેં વિચાર્યું કે ફોક્સ તેના રક્ષકને લઈને ચાલ્યો જશે. અને કોઈક રીતે, ખુરશીઓ સાથે પણ બાંધેલા, અમે બંને ડ્રોઅર સુધી પહોંચીને બે બટન દબાવવામાં સક્ષમ હતા. પ્રથમ કેલીને લોબીમાં બેઠેલી ચેતવણી આપવી જોઈએ, અને બીજું, જે બે મિનિટ પછી ફ્લાઇટ બેગમાં ઘોંઘાટીયા વિસ્ફોટનું કારણ બનશે. વાસ્તવિક બોમ્બ નથી. માત્ર એક મોટો વિસ્ફોટ. પ્લાસ્ટિકની થેલીને ફાડી નાખવા માટે પૂરતી છે. માટે પૂરતી
  
  
  હવામાં ઉડતો કાળો ધુમાડો મોકલો. અને બેરૂત પોલીસને કૉલ કરવા માટે પૂરતું છે, જેને કેલી અગિયારમા માળે મોકલશે. સ્વતંત્ર પોલીસનો દરોડો.
  
  
  પ્લાન બે, "જો-તમે-અમારા તરફથી-એક કલાકમાં-સાંભળતા ન હોય તો-તમે-કોપ્સ-કોઈપણ રીતે-જોઈશું" યોજના, ભાગ્યે જ કામ કરી. નહીં જો ફોક્સે તેનો શબ્દ રાખ્યો. જો બોમ્બે અમને અડધા કલાકમાં માર્યા ન હોત તો તેણે અમને મારી નાખ્યા હોત. પોલીસ હજુ પણ આવશે, પણ તેઓ અમારી લાશો શોધી લેશે. Pyrrhic વિજયનું અદ્ભુત ઉદાહરણ. પરંતુ અડધા કલાકમાં ઘણું બધું થઈ શકે છે. અને વીરતા માટે પુષ્કળ સમય હતો.
  
  
  અમે ખુરશીઓ સાથે, અમારા હાથ ખુરશીના હાથ સાથે, અમારા પગ તેના પગ સાથે જોડાયેલા હતા. શિયાળ અને તેના ગુંડાઓ જતા રહ્યા ત્યારે જ ઉરી જાગી ગયો. શિયાળે દરવાજામાંથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  “ઓહ, એક વસ્તુ છે જેનો મેં ઉલ્લેખ કર્યો નથી, સજ્જન. અમે તમારા મિત્રને હોલમાં બેઠેલા જોયા."
  
  
  તેણે થોડો પહોળો દરવાજો ખોલ્યો. તેઓએ કેલીને પર્શિયન ગાદલા પર ફેંકી દીધી. તેના હાથ અને પગ બંધાયેલા હતા, તેના હાથ તેની પીઠ પાછળ હતા, અને તેનો ચહેરો વાદળી અને વાદળી ઉઝરડાથી ઢંકાયેલો હતો.
  
  
  "હવે તે અમને કહે છે," મેં ઉરીને કહ્યું.
  
  
  ફોક્સે દરવાજો બંધ કર્યો. અમે તેને તાળું મારતા સાંભળ્યું.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "આ રહ્યો પ્લાન..."
  
  
  બંનેએ મારી સામે જોયું જાણે મારી પાસે ખરેખર હોય.
  
  
  "માફ કરશો," મેં કહ્યું. "ફાંસી વિનોદ. બેગ ક્યાં છે, કેલી?
  
  
  કેલી મુશ્કેલીથી આગળ વધી. “ઠીક છે, પોલિઆના. અહીં તમારા સારા સમાચાર છે. તેઓ હજુ પણ લોબીમાં છે."
  
  
  “આ રહ્યા તમારા ખરાબ સમાચાર, મિસ્ટર બિગ,” ઉરીએ ગુસ્સાથી મારી સામે જોયું. "જો આપણે તેને વિસ્ફોટ કરવા માટે મેનેજ કરીએ તો પણ, પોલીસને અહીં આવવાની ખબર નહીં પડે. મૂર્ખ મૂર્ખ, તમે મને કેમ માર્યો? જ્યારે અમે પ્રતિબંધિત ન હતા ત્યારે અમારી પાસે અમારી શ્રેષ્ઠ તકો હતી."
  
  
  “સૌથી પહેલા,” હું પણ ગુસ્સે થયો, “શું સારું હોઈ શકે? વિચારીને કેલી ગઈ છે."
  
  
  "સારું. પણ ત્યારે તને ખબર ન હતી.”
  
  
  "સારું. મને ખબર ન હતી, પણ મેં તારો જીવ બચાવ્યો."
  
  
  "અડધો કલાક માટે તે ભાગ્યે જ પ્રયત્નો માટે યોગ્ય હતું."
  
  
  "તમે તમારી છેલ્લી ક્ષણો મને સાફ કરવામાં પસાર કરવા માંગો છો?
  
  
  અથવા તમે જીવવાનો પ્રયાસ કરતી વખતે કંઈક કરવા માંગો છો.
  
  
  "મને લાગે છે કે હું તમને પછીથી હંમેશા સવારી આપી શકું છું."
  
  
  "પછી બોક્સ પર જાઓ અને બોમ્બ વિસ્ફોટ કરો."
  
  
  ઉરી તેની ખુરશી પર બેઠેલા ડ્રોઅર તરફ ચાલ્યો. તે ઇંચ બાય ઇંચ હતો "ફેવસ?" તેણે કીધુ. “હું આ કેમ કરી રહ્યો છું? તો બૈરુત પોલીસ થોડી અટકી શકે?
  
  
  હું મારી ખુરશી પર કેલી પાસે ગયો, જે મુશ્કેલીથી મારી પાસે ગયો. "મને ખબર નથી કેમ," મેં ઉરીને બડબડાટ કર્યો. "સિવાય કે લિયોનાર્ડ ફોક્સ અને તેના બ્લુ ઠગ્સનું જૂથ લોબીથી વધુ આગળ વધશે નહીં. તેઓ ત્યાં બેસીને અડધા કલાક સુધી ગણતરી કરશે. જ્યારે તેઓ પોલીસને જોશે ત્યારે કદાચ તેઓ ડરી જશે. તેની પાસે દોડો. હોટેલ છોડો. અથવા કદાચ તેઓ કોઈક રીતે પોલીસને અહીં લાવશે. અથવા કદાચ તેઓ વિચારશે કે અમારી પાસે દરેક જગ્યાએ બોમ્બ છે."
  
  
  "શું પોલીસ વિચારશે, અથવા ફોક્સ વિચારશે?" ઉરી હજુ બોક્સથી ચાર ફૂટ દૂર હતી.
  
  
  “અરે, મને ખબર નથી. હું ફક્ત એટલું જ કહું છું કે હું કરી શકું છું."
  
  
  "તમે એક વસ્તુ ભૂલી ગયા છો," કેલીએ એક પગ દૂરથી કહ્યું. "કદાચ તે માત્ર એક ખરાબ સ્વપ્ન છે."
  
  
  "મને આ ગમે છે," મેં કહ્યું, ખુરશીને નમેલી જેથી તે ફ્લોર પર પડી. "હવે, કદાચ તમે મને છૂટા કરવાનો પ્રયાસ કરવા માંગો છો?"
  
  
  કેલી ધીમે ધીમે ઉભી રહી જ્યાં સુધી તેના હાથ મારી બાજુમાં ન હતા. તેણે બેડોળ રીતે મારા દોરડા પકડવા માંડ્યા. ઉરી ટેબલની બાજુમાં એક જગ્યાએ પહોંચ્યો અને તેની ખુરશી ફ્લોર પર ફેંકી દીધી. તેણે ખુલ્લું બૉક્સ તેની ચિન વડે હલાવી દીધું. તે આગળ ઝૂક્યો, સામગ્રીઓ ફેલાવી. રિમોટ કંટ્રોલ નીકળી ગયો અને તેની બાજુમાં પડ્યો. "ના!" - તેણે અચાનક કહ્યું. "હજી નહિં. અમારી પાસે બોમ્બ વિસ્ફોટ કરવા માટે 23 મિનિટનો સમય છે. અને કદાચ, અમારા યજમાન કહેવાનું પસંદ કરે છે, કદાચ વિસ્ફોટ ફોક્સને અહીં મોકલશે. અમે પહેલા થોડો આરામ કરવાનો પ્રયત્ન કરીશું.”
  
  
  કેલીએ મને કંઈપણ નબળું આપ્યું નથી. ઉરીએ ફ્લોર પર પડેલા અવ્યવસ્થિત કચરા તરફ જોયું. "હું સમજું છું," તેણે કહ્યું. "હું સમજું છું, હું સમજું છું."
  
  
  "તમારો મતલબ શું છે?"
  
  
  "નિપર્સ. મને વાયર કટર ફેંકવાનું યાદ છે. માત્ર એક સમસ્યા છે. વાયર કટર બીજા ડ્રોઅરમાં છે. અને ડેમ ડ્રોઅર ટેબલની નીચે ખૂબ દૂર છે. અને હું ત્યાં પહોંચી શકતો નથી, તેની સાથે બંધાયેલો. ખુરશી." તેણે માથું અમારી દિશામાં ફેરવ્યું. "ઉતાવળ કરો, કેલી મને લાગે છે કે મને આયરિશના નસીબની જરૂર છે."
  
  
  કેલી ટેબલ તરફ આગળ વધી. તે ફૂટબોલ મેદાન જેવું લાગતું હતું. આખરે તે ત્યાં પહોંચ્યો. તેણે તેના બંધાયેલા પગનો પ્રોબની જેમ ઉપયોગ કર્યો અને બોક્સને સ્પષ્ટ જગ્યામાં ધકેલ્યું.
  
  
  ઉરીએ જોયું. "મારા પ્રભુ. તે બંધ છે."
  
  
  મેં ધીમેથી કહ્યું, "ચાવીઓ ક્યાં છે?"
  
  
  "ભૂલી જાવ. ચાવીઓ મારા ગળામાં સાંકળ પર છે.
  
  
  ભયંકર મૌન એક લાંબી મિનિટ. "ચિંતા કરશો નહીં," મેં કહ્યું. "કદાચ તે માત્ર એક ખરાબ સ્વપ્ન છે."
  
  
  બીજું મૌન. અમારી પાસે દસ મિનિટ હતી.
  
  
  "રાહ જુઓ," ઉરીએ કહ્યું. "તમારું બોક્સ પણ તાળું હતું
  
  
  . તમે તેને કેવી રીતે ખોલ્યું? "
  
  
  "મેં ન કર્યું," મેં કહ્યું. "મેં તેને રક્ષક પર ફેંકી દીધું અને તે તેની જાતે જ ખુલી ગયું."
  
  
  "ભૂલી જાઓ," તેણે ફરીથી કહ્યું. "આ વસ્તુને ફેંકી દેવા માટે અમારી પાસે ક્યારેય લાભ થશે નહીં."
  
  
  "સારું. એન્ટેના".
  
  
  "આનું શું?"
  
  
  "આ ધારણ કરો."
  
  
  તે હસી પડ્યો. "હું જોઉં છું. હવે શું?"
  
  
  “બોક્સ માટે માછલી. તેણીને હાથથી લો. પછી શક્ય તેટલું તેને ફેરવવાનો પ્રયાસ કરો."
  
  
  "ખરાબ. તમે એટલા મૂર્ખ ન બની શકો."
  
  
  એણે કરી નાખ્યું. તે કામ કર્યું. બૉક્સ ટેબલની ધાર પર અથડાયું, ખુલ્યું, અને બધો કચરો ફ્લોર પર પડ્યો.
  
  
  "આ ખરેખર એક અદ્ભુત કિલ્લો છે, ઉરી."
  
  
  "તમે ફરિયાદ કરો છો?" તેણે પૂછ્યું.
  
  
  કેલીએ તેને પહેલેથી જ મુક્ત કરી દીધો હતો.
  
  
  "ઓહ!" તેણે કીધુ.
  
  
  "તમે ફરિયાદ કરો છો?" - કેલીને પૂછ્યું.
  
  
  અમારી પાસે લગભગ પાંચ મિનિટ બાકી હતી. પરફેક્ટ ટાઇમિંગ. અમે ફ્લાઇટમાં બેગ મોકલીએ છીએ. પાંચ મિનિટથી ઓછા સમયમાં પોલીસ આવી જશે. અમે દરવાજા તરફ આગળ વધ્યા. અમે ભૂલી ગયા કે તે તાળું હતું.
  
  
  અન્ય દરવાજા એવા નહોતા કે જે બાકીના ઓરડા તરફ દોરી જાય. મને ડ્રેસર પર વિલ્હેલ્મિના મળી અને મારી સ્ટીલેટો ઉરી કેલીને ફેંકી દીધી, જેણે રસોડાના ડ્રોઅરમાંથી છરી લીધી.
  
  
  "ટેલિફોન!" મેં કહ્યું. "ઓહ માય ગોડ, ફોન!" મેં ફોન માટે ડાઇવ કર્યું અને ઓપરેટરને અરેરે મોકલવાનું કહ્યું. જેમ તેણીએ કહ્યું, "હા, સર," મેં વિસ્ફોટ સાંભળ્યો.
  
  
  હોલના તમામ દરવાજા તાળાં હતાં. અને તે બધા અનબ્રેકેબલ મેટલના બનેલા હતા. બધું બરાબર છે. તેથી અમે રાહ જોઈશું, અમે હવે ગુમાવી શકીએ નહીં. અમે લિવિંગ રૂમમાં પાછા ફર્યા, જ્યાંથી અમે શરૂઆત કરી હતી. ઉરીએ મારી સામે જોયું. "તમે બ્રેકઅપ કરવા માંગો છો કે સાથે રહેવા માંગો છો?"
  
  
  અમારે ક્યારેય નક્કી કરવાનું નહોતું.
  
  
  દરવાજો ખુલ્લો પડ્યો અને ગોળીઓ ઉડી. સબમશીન ગન રૂમને ફાડી નાખે છે. હું ટેબલ પાછળ ધસી ગયો, પણ મને લાગ્યું કે ગોળીઓ મારા પગને બાળી રહી છે. મેં ગોળીબાર કર્યો અને શૂટરને તેના વાદળી પહેરેલા હૃદયમાં ફટકાર્યો, પરંતુ બે શૂટર્સ દરવાજામાંથી પસાર થયા, દરેક જગ્યાએ ગોળીઓ થૂંકતા. મેં એકવાર ગોળીબાર કર્યો અને તે બંને પડી ગયા.
  
  
  થોડીવાર રાહ જુઓ.
  
  
  હું ઠીક છું, પણ એટલો સારો નથી.
  
  
  વિલક્ષણ મૌનની લાંબી ક્ષણ. મેં રૂમની આસપાસ જોયું. ઉરી કાર્પેટની વચ્ચે પડેલો હતો, તેના ગાદીવાળા વેસ્ટમાં ગોળીનું કાણું હતું. કેલીનો જમણો હાથ લાલ હતો, પરંતુ તે પલંગની પાછળ ઢાંકવા માટે ડક ગયો.
  
  
  અમે એકબીજા સામે જોયું અને પછી દરવાજા તરફ.
  
  
  અને ત્યાં મારો જૂનો મિત્ર ડેવિડ બેન્જામિન હતો.
  
  
  તેણે એક નમ્ર સ્મિત કર્યું. “ચિંતા ન કરો, સ્ત્રીઓ. ઘોડેસવાર અહીં છે."
  
  
  "ગો ટુ હેલ, ડેવિડ."
  
  
  હું ઉરીના શરીર પાસે ગયો. મારા પગ નીચેથી લોહી વહી રહ્યું હતું. મેં તેની નાડી અનુભવી. તે હજુ પણ ત્યાં જ હતો. મેં મારી વેસ્ટનું બટન ખોલ્યું. તેનાથી તેનો જીવ બચી ગયો. કેલીએ તેનો લોહિયાળ હાથ પકડ્યો. "મને લાગે છે કે દુઃખ થાય તે પહેલાં હું ડૉક્ટરને શોધી લઈશ." કેલી ધીમે ધીમે રૂમની બહાર નીકળી ગઈ.
  
  
  શિન બેટ ગાય્ઝ હવે બધા હોલ પર હતા. તેઓએ અને લેબનીઝ કોપ્સે કેદીઓને લઈને એક રસપ્રદ સંયોજન બનાવ્યું. અને પછી પોલીસ આવી. બેરૂત પોલીસ. ચાલો વિચિત્ર બેડફેલો, શિન બિટાહોન વિશે વાત કરીએ.
  
  
  “લેબનોન આ વાર્તાનો ઉપયોગ આવનારા વર્ષો સુધી કરશે. તેઓ કહેશે, "તમે પેલેસ્ટાઈનીઓને મદદ કરવા બદલ અમને કેવી રીતે દોષી શકો છો?" શું અમે એકવાર શિન બેટ સાથે કામ કર્યું નથી? "બાય ધ વે," બેન્જામિન ઉમેર્યું, "અમારી પાસે લિયોનાર્ડ ફોક્સ છે." બેરૂત તેને આપીને ખુશ છે. અને અમે તેને રાજીખુશીથી અમેરિકાને પરત આપીશું.
  
  
  "એક પ્રશ્ન, ડેવિડ."
  
  
  "હું અહીં કેવી રીતે પહોંચ્યો?"
  
  
  "અધિકાર."
  
  
  “લીલાએ મને કહ્યું કે તમે જેરુસલેમ જઈ રહ્યા છો. તમે આવો ત્યારે મને જણાવવા માટે મેં રનવેને ચેતવણી આપી છે. પછી મેં તને ટ્રેક કર્યો. ઠીક છે, બરાબર દેખરેખ નથી. તમને તમારી હોટેલ સુધી લઈ જનાર આર્મીનું વાહન અમારું હતું. જે ટેક્સી તમને એરપોર્ટ પર લઈ ગઈ. ડ્રાઇવરે તમને બેરૂત જવાના પ્લેનમાં બેસતા જોયા. તે પછી તે એટલું મુશ્કેલ ન હતું. યાદ રાખો - મેં તમારા માટે રોબીના ફોન રેકોર્ડ્સ તપાસ્યા છે. અને એક નંબર ફોક્સ બેરુત હતો. અલ શૈતાન લિયોનાર્ડ ફોક્સ હતો તે હું ક્યારેય સમજી શક્યો ન હતો, પરંતુ મને સમજાયું કે તમે રોકાઈ ગયા અને વિચાર્યું કે તમને તમારા મિત્રોની થોડી મદદની જરૂર પડી શકે છે. બેરૂત એરપોર્ટ પર અમારી પાસે એક વ્યક્તિ છે - સારું, અમારી પાસે એક વ્યક્તિ હતો - હવે તેનું કવર ફૂંકાયું છે. તમે લીલો થઈ રહ્યા છો, કાર્ટર. હું ઝડપથી સમાપ્ત કરવાનો પ્રયાસ કરીશ જેથી તમે બહાર નીકળી શકો. હું ક્યાં રહ્યો છું? ઓહ હા. હું હોલમાં રાહ જોતો હતો. મારી સાથે ત્રણ છોકરાઓ છે. અમે શોધ્યું કે મેકેન્ઝી તેના રૂમમાં નથી “તો મેકેન્ઝી ક્યાં હતો? એક વ્યક્તિ બાર પર તમને શોધી રહ્યો હતો. હું ઓપરેટર પર તપાસ કરવા ગયો. કદાચ મેકેન્ઝીએ અલગ રોમિંગ સેવા પર કૉલ કર્યો.
  
  
  "સારું. મને ના કહો. જ્યારે મેં પોલીસને ફોન કર્યો ત્યારે તમે ઓપરેટર સાથે વાત કરી રહ્યા હતા."
  
  
  "ઠીક છે, હું તમને કહીશ નહીં. પરંતુ તે કેવી રીતે હતું. તમે ખૂબ લીલા છો, કાર્ટર. અંશતઃ લીલો અને સફેદ. મને લાગે છે કે તમે બહાર નીકળી જશો.”
  
  
  “ડેડ,” મેં કહ્યું. અને તે પસાર થઈ ગયો.
  
  
  
  
  
  
  એકવીસમો પ્રકરણ.
  
  
  
  
  
  હું તડકામાં નગ્ન સૂઈ ગયો.
  
  
  બાલ્કની પર. મને આશ્ચર્ય થયું કે હું એક અબજ ડોલર સાથે શું કરીશ. હું કદાચ કંઈ અલગ ન કરીશ. ત્યાં શું કરવાનું છે? શું તમારી પાસે બોબ લામોટા જેવા ચૌદ પોશાકો છે? શું અરેબિયામાં કોઈ મહેલ છે? ના. કંટાળાજનક. પ્રવાસ? આ બીજી વસ્તુ છે જે લોકો પૈસા સાથે કરે છે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, મુસાફરી એ જ છે જેના વિશે હું ઉત્સાહી છું. પ્રવાસ અને સાહસ. સાહસો ઘણાં. ચાલો હું તમને સાહસ વિશે કહું - તે હાથમાં એક શોટ છે. અથવા પગ.
  
  
  હું હંમેશા આ પૈસાની કલ્પના કરું છું. અડધા અબજ ડોલર. પાંચસો મિલિયન. પૈસા તેઓએ લિયોનાર્ડ ફોક્સની તિજોરીમાંથી લીધા હતા. ખંડણી માટે પૈસા. પચાસના દાયકામાં પાંચસો મિલિયન ડોલર. શું તમે જાણો છો કે તે કેટલા બિલ છે? દસ લાખ. દસ મિલિયન પચાસ ડોલર બિલ. બિલ દીઠ છ ઇંચ. પાંચ લાખ ફીટ પૈસા. માત્ર એક હજાર માઇલ હેઠળ. અને નૈતિક આ છે: તે સુખ ખરીદી શકતું નથી. ઓછામાં ઓછા ફોક્સ માટે. તે તેને ડિપોઝિટ પણ ખરીદી શકતો નથી. સૌ પ્રથમ, કારણ કે તેઓએ પૈસા પાછા આપ્યા. અને બીજું, ન્યાયાધીશે, કાનૂની પ્રહસનમાં, ફોક્સની જામીન એક અબજ ડોલર પર સેટ કરી.
  
  
  ત્યાં કોઈ લેનારા ન હતા.
  
  
  ટેલિફોન રણક્યો. તે બાલ્કનીમાં મારી બાજુમાં સૂતો હતો. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. બપોર. મેં મારી જાતને પોલિશ વોડકાનો ગ્લાસ રેડ્યો. મેં ફોનની રિંગ વાગી.
  
  
  તે ફોન કરતો રહ્યો.
  
  
  મેં તેને ઉપાડ્યો.
  
  
  હોક.
  
  
  "હા સર."
  
  
  "તને ગમે છે?"
  
  
  "અરે, હા, સાહેબ... શું તમે એ પૂછવા ફોન કર્યો હતો કે હું ઠીક છું?"
  
  
  "ખરેખર નહિ. તારો પગ કેવો છે?"
  
  
  મેં વિરામ લીધો. “હું જૂઠું બોલી શકતો નથી, સર. બે દિવસમાં બધું ઠીક થઈ જશે."
  
  
  “સારું, મને એ સાંભળીને આનંદ થયો કે તમે મારી સાથે જૂઠું બોલી શકતા નથી. કેટલાક લોકોને લાગે છે કે તમે ટીકાકારોની યાદીમાં છો."
  
  
  મેં કહ્યું, "હું કલ્પના કરી શકતો નથી કે આ અફવાઓ કેવી રીતે શરૂ થઈ."
  
  
  “હું પણ કરી શકતો નથી, કાર્ટર. હું પણ નથી કરી શકતો. તો ચાલો તમારી આગામી સોંપણી વિશે વાત કરીએ. તમે ગઈ કાલે ફોક્સનો કેસ પૂરો કર્યો છે, તેથી હવે તમારે આગામી કેસ માટે તૈયાર રહેવું જોઈએ."
  
  
  “હા, સર,” મેં કહ્યું. મને નોબેલ પુરસ્કારની અપેક્ષા નહોતી, પણ સપ્તાહાંતે... "ચાલુ રાખો, સર," મેં કહ્યું.
  
  
  “તમે હવે સાયપ્રસમાં છો. હું ઈચ્છું છું કે તમે આગામી બે અઠવાડિયા સુધી ત્યાં રહો. આ સમય પછી, હું સાયપ્રસમાં સાયપ્રસના વૃક્ષોની ચોક્કસ સંખ્યા પર સંપૂર્ણ અહેવાલ માંગું છું."
  
  
  "બે અઠવાડિયા, તમે કહ્યું?"
  
  
  "હા. બે અઠવાડિયા. મારે ખરાબ ઝડપી ગણતરીની જરૂર નથી."
  
  
  મેં તેને કહ્યું કે તે ચોક્કસપણે મારા પર વિશ્વાસ કરી શકે છે.
  
  
  મેં ફોન મૂકી દીધો અને બીજી ચમચી કેવિઅર લીધી. હું ક્યાં હતો? અરે હા. કોને પૈસાની જરૂર છે?
  
  
  મેં દરવાજામાં ચાવીનો અવાજ સાંભળ્યો. મેં ટુવાલ પકડ્યો અને ઉપર ફેરવ્યો. અને અહીં તેણી છે. બાલ્કનીના દરવાજાના થ્રેશોલ્ડ પર ઊભી રહી. તેણીએ મારી તરફ પહોળી આંખોથી જોયું અને મારી પાસે દોડી ગઈ.
  
  
  તેણી સાદડી પર ઘૂંટણિયે પડી અને મારી તરફ જોતી. "હું તને મારી નાખીશ, નિક કાર્ટર! મને ખરેખર લાગે છે કે હું તને મારી નાખીશ!"
  
  
  "અરે. શું થયું છે? તમે મને જોઈને ખુશ નથી થયા?
  
  
  "તમને જોઈને આનંદ થયો? હું અડધા મૃત્યુથી ડરી ગયો હતો. મને લાગ્યું કે તમે મરી રહ્યા છો. તેઓએ મને મધ્યરાત્રિએ જગાડ્યો અને કહ્યું, “કાર્ટરને ઈજા થઈ છે. તમારે સાયપ્રસ જવાની જરૂર છે."
  
  
  મેં તેના પીળા અને ગુલાબી વાળમાંથી મારો હાથ ચલાવ્યો. "હે મિલી... હાય."
  
  
  એક ક્ષણ માટે તેણીએ એક સુંદર સ્મિત કર્યું; પછી તેની આંખો ફરી ચમકી.
  
  
  "ઠીક છે," મેં કહ્યું, "જો તે તમને સારું અનુભવે છે, તો મને દુઃખ થયું છે. પાટો હેઠળ જુઓ. ત્યાં બધું રફ છે. અને આ રીતે તમે ઘાયલ હીરો વિશે કેવું અનુભવો છો - તેના દેશના સંરક્ષણની લાઇન પર ઘાયલ? અથવા મને બીજી રીતે મૂકવા દો. સાયપ્રસમાં તમારા માટે બે અઠવાડિયાના વેકેશનની ગોઠવણ કરનાર માણસ વિશે શું તમને આવું લાગે છે? "
  
  
  "વેકેશન?" તેણીએ કહ્યુ. "બે અઠવાડિયા?" પછી તેણીએ ચીસો પાડી. "પહેલી કિંમત શું હતી?"
  
  
  મેં તેણીને નજીક ખેંચી. “હું તને યાદ કરું છું, મિલી. હું ખરેખર તમારું સેસી મોં ચૂકી ગયો.
  
  
  મેં તેણીને જણાવ્યુ કે હું તેને કેટલી મિસ કરું છું.
  
  
  "તને ખબર છે?" - તેણીએ નરમાશથી કહ્યું. "મને લાગે છે કે હું તમને માનું છું."
  
  
  અમે પછીના દોઢ કલાક સુધી ચુંબન કર્યું.
  
  
  છેવટે તે ફરીને મારી છાતી પર સૂઈ ગઈ. મેં તેના વાળનો એક પટ્ટો મારા હોઠ પર ઉઠાવ્યો, તેમના પરફ્યુમને શ્વાસમાં લીધો, અને ભૂમધ્ય સમુદ્ર તરફ જોયું, વિચાર્યું કે આપણે કોઈક રીતે સંપૂર્ણ વર્તુળમાં આવી ગયા છીએ.
  
  
  મિલીએ મને સમુદ્ર તરફ જોતા જોયો. "ફરીથી AX છોડવાનું વિચારી રહ્યા છો?"
  
  
  “ઉહ. મને લાગે છે કે આ મારું ભાગ્ય છે."
  
  
  "તે દયાની વાત છે. મને લાગ્યું કે તારે ઘરે આવવું સારું રહેશે.”
  
  
  મેં તેના મીઠી પીળા માથાની ટોચને ચુંબન કર્યું. “હની, હું એક ખરાબ નાગરિક બનાવીશ, પરંતુ હું શરત લગાવું છું કે હું વર્ષમાં ઓછામાં ઓછા એક વખત ગંભીર રીતે ઘાયલ થવાની વ્યવસ્થા કરી શકું. આ વિશે કેવી રીતે?
  
  
  તેણીએ વળ્યો અને મને કાન પર કરડ્યો.
  
  
  "હમ્મ," તેણીએ કહ્યું. "વચન, વચનો."
  
  
  
  
  
  
  કાર્ટર નિક
  
  
  ડૉક્ટર મૃત્યુ
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  ડૉક્ટર મૃત્યુ
  
  
  યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ ઑફ અમેરિકાની ગુપ્ત સેવાઓના લોકોને સમર્પિત
  
  
  
  
  પ્રથમ પ્રકરણ
  
  
  ટેક્સી રુ મલોચેના પ્રવેશદ્વાર પર અચાનક બંધ થઈ ગઈ. ડ્રાઇવરે તેનું મુંડન કરેલું માથું મારી તરફ ફેરવ્યું અને તેની લોહીથી ભરેલી આંખો ઝબકી. તેણે ખૂબ જ કીફ પીધું.
  
  
  "ખરાબ શેરી," તે ઉદાસ થઈ ગયો. “હું અંદર નહિ આવું. તમારે અંદર આવવું છે, તમે જાઓ.”
  
  
  હું હસી પડ્યો. ટાંગિયરના સખત આરબ રહેવાસીઓએ પણ મદિનાની મધ્યમાં આવેલી સાંકડી, પવનવાળી, નબળી પ્રકાશિત અને દુર્ગંધવાળી ગલી, ટાંગિયરની કસ્બાહની આવૃત્તિ, રુ માલોચેને ટાળી હતી. પરંતુ મેં ખરાબ જોયું છે. અને ત્યાં મારો ધંધો હતો. મેં ડ્રાઈવરને પૈસા ચૂકવ્યા, તેને પાંચ દિરહામની ટીપ આપી અને ચાલ્યો ગયો. તેણે કારને ગિયરમાં મૂકી દીધી અને મને સિગારેટ સળગાવવાની તક મળે તે પહેલાં તે સો યાર્ડ દૂર હતો.
  
  
  "તમે અમેરિકન છો? શું તમે સારો સમય પસાર કરવા માંગો છો?
  
  
  બાળકો ક્યાંય બહાર દેખાયા અને હું ચાલતો હતો ત્યારે મારી પાછળ આવ્યો. તેઓ આઠ કે નવ વર્ષથી વધુ વયના નહોતા, ગંદા, ફાટેલા ડીજેલાબાસ પહેરેલા હતા અને અન્ય તમામ પાતળા બાળકો જેવા દેખાતા હતા જેઓ ટેન્ગીયર, કાસાબ્લાન્કા, દમાસ્કસ અને અન્ય એક ડઝન જેટલા આરબ શહેરોમાં ક્યાંય દેખાતા નથી.
  
  
  "તમને શું ગમે? શું તમને છોકરાઓ ગમે છે? છોકરીઓ? એક જ સમયે બે છોકરીઓ? શું તમને શો જોવાની મજા આવે છે? છોકરી અને ગધેડો? તને નાનાં છોકરાં બહુ ગમે છે. તમને શું ગમે?"
  
  
  “મને જે ગમે છે,” મેં નિશ્ચિતપણે કહ્યું, “એકલા રહેવાનું છે. હવે ખોવાઈ જાવ."
  
  
  “તને કીફ જોઈએ છે? શું તમને હશીશ જોઈએ છે? તને શું જોઈએ છે?" - તેઓએ આગ્રહપૂર્વક બૂમ પાડી. તેઓ હજુ પણ મારી રાહ પર હતા જ્યારે હું એક અચિહ્નિત ફ્લેગસ્ટોન દરવાજાની સામે રોકાયો અને ચાર વખત ખટખટાવ્યો. દરવાજાની પેનલ ખુલી, મૂછો વાળો ચહેરો બહાર જોયો, અને બાળકો દોડી ગયા.
  
  
  "જૂની?" ચહેરાએ અભિવ્યક્તિ વિના કહ્યું.
  
  
  “કાર્ટર,” મેં ટૂંકમાં કહ્યું. "નિક કાર્ટર. હું રાહ જોવ છુ".
  
  
  પેનલ તરત જ દૂર થઈ ગઈ, તાળાઓ ક્લિક થયા અને દરવાજો ખુલ્યો. હું નીચી છતવાળા મોટા ઓરડામાં પ્રવેશ્યો, જે શરૂઆતમાં શેરી કરતાં પણ ઘાટો લાગતો હતો. સળગતી હશીશની તીવ્ર ગંધ મારા નસકોરામાં ભરાઈ ગઈ. અરબી સંગીતની તીક્ષ્ણ ચીસો મારા કાન વીંધી રહી હતી. ઓરડાની બાજુઓ પર, ગાદલા પર ક્રોસ-પગવાળા ઊભા અથવા ગાદલા પર પાછા ઝૂકેલા, કેટલાક ડઝન કાળી આકૃતિઓ ઊભી હતી. કેટલાકે ફુદીનાની ચાની ચૂસકી લીધી, તો કેટલાકે હુક્કામાંથી હશીશ પીધી. તેમનું ધ્યાન રૂમની મધ્યમાં કેન્દ્રિત હતું, અને હું શા માટે સમજી શક્યો. મધ્યમાં ડાન્સ ફ્લોર પર એક છોકરી ડાન્સ કરી રહી હતી, જે ઝાંખા જાંબલી સ્પોટલાઇટ્સથી પ્રકાશિત હતી. તેણીએ માત્ર ટૂંકી બ્રા, અર્ધપારદર્શક બ્લૂમર્સ અને બુરખો પહેર્યો હતો. તેણીનું કર્વી શરીર, સંપૂર્ણ સ્તનો અને સરળ હિપ્સ હતી. તેણીની હિલચાલ ધીમી, રેશમી અને શૃંગારિક હતી. તેણીને શુદ્ધ સેક્સ જેવી ગંધ આવતી હતી.
  
  
  "તમે બેસશો, મહાશય?" - મૂછવાળાને પૂછ્યું. તેનો અવાજ હજુ પણ અભિવ્યક્તિહીન હતો અને જ્યારે તે બોલતો હતો ત્યારે તેની આંખો ખસતી ન હતી. મેં અનિચ્છાએ છોકરીથી દૂર જોયું અને દરવાજાની સામે, દિવાલ સામેની જગ્યા તરફ ઈશારો કર્યો. માનક ઓપરેટિંગ પ્રક્રિયા.
  
  
  "અહીં," મેં કહ્યું. “અને મારા માટે થોડી ફુદીનાની ચા લાવો. ઉકળતું."
  
  
  તે સંધ્યાકાળમાં અદૃશ્ય થઈ ગયો. હું દિવાલની સામે ગાદી પર બેઠો, મારી આંખો અંધકારમાં સંપૂર્ણ રીતે સમાયોજિત થાય ત્યાં સુધી રાહ જોતો રહ્યો, અને કાળજીપૂર્વક સ્થળની તપાસ કરી. મેં નક્કી કર્યું કે હું જેને મળવા જઈ રહ્યો છું તે સારી પસંદગી છે. રૂમમાં પૂરતો અંધારો હતો અને અમને થોડી ગોપનીયતા મળી શકે તેટલું મ્યુઝિક લાઉડ હતું. જો હું આ માણસને જાણતો હોઉં અને મેં વિચાર્યું, તો અમને તેની જરૂર પડશે. અમારે કેટલાક એક્ઝિટમાંથી એકની પણ જરૂર પડી શકે છે જે મેં તરત જ નોંધ્યું હતું. હું જાણતો હતો કે ત્યાં અન્ય હતા, અને હું અનુમાન પણ કરી શક્યો કે ક્યાં. પોલીસની મુલાકાતના કિસ્સામાં અથવા ઓછા ઇચ્છનીય મુલાકાતીઓના કિસ્સામાં થોડા સમજદાર બહાર નીકળ્યા વિના ટાંગિયરની કોઈપણ ક્લબ લાંબો સમય ચાલશે નહીં.
  
  
  મનોરંજન માટે - સારું, મને તેના વિશે પણ કોઈ ફરિયાદ નહોતી. મેં ખરબચડી માટીની દિવાલ સામે ઝૂકીને છોકરી તરફ જોયું. તેના વાળ જેટ કાળા હતા અને તેની કમર સુધી પહોંચ્યા હતા. ધીમે ધીમે, ધીમે ધીમે, તે અંધારા પ્રકાશમાં, તેના પેટમાં ધબકારાના આગ્રહી ધબકારા તરફ ડૂબી ગઈ. તેણીનું માથું પાછળ પડી ગયું, પછી આગળ, જાણે તેણીનું શરીર શું ઇચ્છે છે, જરૂરી છે અથવા કરે છે તેના પર તેણીનો કોઈ નિયંત્રણ નથી. કોલસા-કાળા વાળ એક સ્તનને સ્પર્શ્યા, પછી બીજાને. તેઓએ પેટના સ્નાયુઓને ઢાંકી દીધા અને પછી પરસેવાથી ભીનાશ ચમકતા. તેઓ તેણીની પાકેલી જાંઘ સાથે નાચતા હતા, જેમ કે કોઈ માણસના હાથ ધીમે ધીમે તેણીને શૃંગારિક તાવમાં ડૂબી રહ્યા છે. તેણીના હાથ ઉભા થયા, તેણીના ભવ્ય સ્તનોને આગળ ધકેલતા જાણે કે તેણી તેમને ઓફર કરી રહી હોય, તેમને આખા પુરુષોના ઓરડામાં ઓફર કરી રહી હોય.
  
  
  "નિક. નિક કાર્ટર."
  
  
  મેં ઉપર જોયું. શરૂઆતમાં હું જીન્સ પહેરેલી કાળી ચામડીની આકૃતિને ઓળખી શક્યો નહીં જે મારી ઉપર ઊભો હતો. પછી મેં ઊંડી આંખો અને રેઝર-તીક્ષ્ણ જડબા જોયા. એકસાથે તેઓ અસ્પષ્ટ હતા. રેમી સેન્ટ-પિયર, બ્યુરો ડ્યુઝીમેના પાંચ વરિષ્ઠ સભ્યોમાંના એક, અમારા CIA ના ફ્રેન્ચ સમકક્ષ. અને મિત્ર. અમારી આંખો એક ક્ષણ માટે મળી, પછી અમે બંને હસ્યા. તે બાજુના ઓશીકા પર બેસી ગયો
  
  
  
  
  
  “મારે એક જ પ્રશ્ન છે,” મેં નીચા અવાજે કહ્યું. “તારો દરજી કોણ છે? મને કહો જેથી હું તેનાથી બચી શકું.”
  
  
  તંગ ચહેરા પર સ્મિતનો બીજો ઝબકારો થયો.
  
  
  "હંમેશા સમજદારી રાખો, સોમ અમી," તેણે એટલો જ શાંતિથી જવાબ આપ્યો. "મેં તમને છેલ્લીવાર જોયાને ઘણા વર્ષો થઈ ગયા છે, પરંતુ જ્યારે અમે આખરે ફરી મળીશું ત્યારે તમે તરત જ માયાળુતા સમજી શકશો."
  
  
  આ સાચું છે. તે લાંબા સમય પહેલા હતું. વાસ્તવમાં, મારા બોસ અને AX ઓપરેશન્સના વડા ડેવિડ હોકે મને પ્રમુખ ડી ગૌલેની હત્યા અટકાવવામાં બ્યુરો ડ્યુઝીમને મદદ કરવાનું સોંપ્યું ત્યારથી મેં રેમીને જોયો ન હતો. જો હું જાતે આવું કહું તો મેં તેનું ખરાબ કામ કર્યું નથી. બે હત્યારાઓને નાબૂદ કરવામાં આવ્યા હતા, પ્રમુખ ડી ગૌલે થોડા વર્ષો પછી તેમના પોતાના પથારીમાં કુદરતી અને શાંતિપૂર્ણ મૃત્યુ પામ્યા હતા, અને રેમી અને હું પરસ્પર આદર સાથે અલગ થયા હતા.
  
  
  "હું બીજી કઈ રીતે મજા કરી શકું, રેમી?" - મેં કહ્યું, સિગારેટ ખેંચીને તેને એક ઓફર કરી.
  
  
  મજબૂત જડબા ગંભીર રીતે ચોંટી ગયું.
  
  
  “મને લાગે છે, સોમ અમી, મારી પાસે પણ તમને આનંદ આપવા માટે કંઈક છે, જે હું અત્યાર સુધી જાણું છું તે સૌથી અસરકારક અને ઘાતક જાસૂસ છે. કમનસીબે, આ મને જરાય આનંદ આપતું નથી.”
  
  
  તેણે સિગારેટ લીધી, મોંમાં મૂકતા પહેલા સોનેરી ટીપ તરફ જોયું અને સહેજ માથું હલાવ્યું.
  
  
  “હજુ પણ કસ્ટમ-મેડ મોનોગ્રામ સિગારેટ, હું જોઉં છું. તમારો એકમાત્ર વાસ્તવિક આનંદ છે."
  
  
  મેં તેની સિગારેટ સળગાવી, પછી મારી, ડાન્સર તરફ નજર નાખી.
  
  
  "ઓહ, હું થોડા વધુ લોકો સાથે દોડી ગયો. અલબત્ત, ફરજ પર સખત રીતે. પરંતુ તમે હોક દ્વારા આ ઉચ્ચ પ્રાથમિકતાનો તાત્કાલિક કૉલ મોકલ્યો નથી - અને, હું ઉમેરી શકું છું, એક સરસ નાનું વેકેશન વિક્ષેપિત કરી શકું છું - મારી સિગારેટ વિશે વાત કરવા માટે, સોમ અમી." મને શંકા છે કે તમે મને આ છોકરીને રૂમમાંના દરેક પુરુષ સાથે એકસાથે પ્રેમ કરવાનો પ્રયાસ કરતા જોવા માટે અહીં આમંત્રણ પણ આપ્યું નથી. એવું નથી કે મને વાંધો હતો."
  
  
  ફ્રેન્ચમેને માથું હલાવ્યું.
  
  
  "મને અફસોસ છે કે અમારી મીટિંગનો પ્રસંગ વધુ સુખદ નથી, પણ..."
  
  
  વેઈટર ફૂદીનાની ચાના બે ગ્લાસ લઈને તેની પાસે આવ્યો અને રેમીએ તેના ડીજેલાબાના હૂડથી તેનો ચહેરો ઢાંક્યો. તેના લક્ષણો લગભગ પડછાયાઓમાં અદૃશ્ય થઈ ગયા. ડાન્સ ફ્લોર પર સખત સંગીતનો ટેમ્પો થોડો વધ્યો. છોકરીની હિલચાલ ભારે અને વધુ સતત બની. મોરોક્કન વેઈટરોની જેમ વેઈટર ડીમટીરિયલાઈઝ થાય ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ, પછી શાંતિથી બોલ્યો.
  
  
  "ઠીક છે, રેમી," મેં કહ્યું. "ચાલો આ કરીએ."
  
  
  રેમીએ તેની સિગારેટમાંથી એક ડ્રેગ લીધો.
  
  
  "જેમ તમે જોઈ શકો છો," તેણે ધીમેથી શરૂ કર્યું, "મેં મારી ત્વચાને રંગાવી છે અને મોરોક્કન કપડાં પહેર્યા છે. આ એવું લાગે તેવું અવિવેકી માસ્કરેડ નથી. આ જગ્યાએ પણ, જેને હું સુરક્ષિત માનું છું, આપણા દુશ્મનો આપણી આસપાસ હોઈ શકે છે. . અને અમને ખબર નથી, અમને ખાતરી નથી કે તેઓ કોણ છે. આ પરિસ્થિતિનું આ સૌથી ભયાનક પાસું છે. અમને ખબર નથી કે તેઓ કોણ છે અને અમે તેમના હેતુઓ જાણતા નથી. અમે ફક્ત અનુમાન કરી શકીએ છીએ."
  
  
  તેણે વિરામ લીધો. મેં મારા જેકેટમાંથી સિલ્વર ફ્લાસ્ક કાઢ્યો અને સમજદારીપૂર્વક અમારા બંને ચશ્મામાં લગભગ 151 પ્રૂફ બાર્બાડોસ રમ રેડી. મુસ્લિમો પીતા નથી - અથવા ન જોઈએ - અને મેં તેમની આસ્થામાં પરિવર્તિત થવા વિશે વિચાર્યું નથી. રેમીએ કૃતજ્ઞતાથી માથું હલાવ્યું, ચાની ચુસ્કી લીધી અને આગળ વધ્યો.
  
  
  "હું સીધા મુદ્દા પર પહોંચીશ," તેણે કહ્યું. “કોઈ ગાયબ થઈ ગયું છે. માત્ર ફ્રાન્સ માટે જ નહીં, પરંતુ સમગ્ર યુરોપ, યુકે અને યુ.એસ. માટે મહત્વપૂર્ણ સુરક્ષા રસ ધરાવે છે. ટૂંકમાં, પશ્ચિમી વિશ્વમાં રસ ધરાવનાર વ્યક્તિ."
  
  
  "વૈજ્ઞાનિક." તે એક નિવેદન હતું, પ્રશ્ન નથી. એક વૈજ્ઞાનિકના અચાનક ગુમ થવાથી ડઝનબંધ અમલદારોના ત્યાગ કરતાં વધુ ગભરાટ ફેલાયો હતો, પછી ભલે તે કોઈપણ દેશમાં બન્યું હોય.
  
  
  રેમીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "શું તમે ક્યારેય ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચ વિશે સાંભળ્યું છે?"
  
  
  મેં મારી સિગારેટ પર ચિંતિતપણે ખેંચ્યું અને ફ્રેન્ચ વૈજ્ઞાનિક નેતાઓ પર AXની બાયો-ફાઈલોની માનસિક રીતે સમીક્ષા કરી. પંદર ફૂટ દૂર એક નૃત્યાંગના મારું ધ્યાન ભટકાવવાનો શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કરી રહી હતી. સંગીત સતત વેગ પકડી રહ્યું હતું. મને મારા પેટમાં ખંજવાળ અનુભવાઈ. છોકરી ધ્રૂજતી હતી, તેના પેટના સ્નાયુઓ સંગીતના ધબકારા સાથે સંકુચિત થઈ ગયા હતા, તેના હિપ્સ ધબકતા હતા.
  
  
  "ડૉ. ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચ, લીજન ઓફ ઓનરના પીએચ.ડી. સભ્ય. 1914માં આલ્સાસમાં જન્મેલા. 1934માં પેરિસમાં ઇકોલે પોલિટેકનિકમાંથી વર્ગમાં પ્રથમ સ્નાતક થયા. જર્મન આક્રમણ પહેલા ફ્રેન્ચ નૌકાદળ માટે સબમરીન પ્રોપલ્શન સિસ્ટમમાં સંશોધન. યુદ્ધ પછીનું કાર્ય: ફ્રેંચ નૌકાદળમાં પરમાણુ સબમરીનના વિકાસ માટે કોમ્પ્યુટરાઇઝેશનમાં મોટી પ્રગતિ - RENARD ના ડિરેક્ટર, યુદ્ધ દરમિયાન વિસ્ફોટકો સાથેના તેમના અનુભવ માટે તેને "ડૉક્ટર ડેથ" નામથી ઓળખવામાં આવે છે.
  
  
  રેમીએ ફરી માથું હલાવ્યું. હવે તેની નજર પણ છોકરી પર કેન્દ્રિત હતી. તેના ધ્રૂજતા સ્તનો ધુમાડાના પ્રકાશમાં ભીનાશથી ચમકતા હતા. તેણી ડાન્સ કરતી વખતે તેની આંખો બંધ હતી.
  
  
  "તમે તમારો ભાગ કર્યો છે
  
  
  
  
  ગૃહ કાર્ય. AX સારી રીતે માહિતી એકત્રિત કરે છે. RENARD ના સુરક્ષા નિયામક તરીકે મારા માટે કદાચ ખૂબ સારું છે. જો કે, આ તે વ્યક્તિ છે જેના વિશે આપણે વાત કરી રહ્યા છીએ."
  
  
  "અને તેના ડોઝિયરમાં મુખ્ય શબ્દ, અલબત્ત, 'પરમાણુ' છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "કદાચ".
  
  
  મેં એક ભમર ઉંચી કરી.
  
  
  "કદાચ?"
  
  
  "અન્ય કીવર્ડ્સ છે. ઉદાહરણ તરીકે, "કમ્પ્યુટરાઇઝેશન" અને "અંડરવોટર પ્રોપલ્શન સિસ્ટમ્સ." કયું સાચું છે, અમને ખબર નથી.”
  
  
  "કદાચ તે બધા?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "ફરીથી, કદાચ." રેમી સહેજ હલાવ્યો. હું પણ. થોડી અસ્વસ્થતાએ ઓરડામાં આક્રમણ કર્યું, વધતો જતો અને લગભગ સ્પષ્ટ તાણ. તે કેન્દ્રમાંની છોકરી તરફથી આવતો શુદ્ધ જાતીય તણાવ હતો. તેનો પડદો હવે નીચો થઈ ગયો હતો. બ્લૂમર્સ અને બ્રાના માત્ર પાતળા પારદર્શક ફેબ્રિકએ તેના પૂરતા સ્તનોને રસદાર સ્તનની ડીંટી અને રસદાર હિપ્સથી ઢાંકી દીધા હતા. આ સામગ્રી દ્વારા, રૂમમાં દરેક પુરુષ તેના લિંગના કાળા ત્રિકોણને જોઈ શકે છે. તેણીએ તેને હિપ્નોટિક રીતે ખસેડ્યું, તેના હાથથી ઇશારા કરીને, આમંત્રણ આપ્યું, ધ્યાન માંગ્યું.
  
  
  રેમીએ તેનું ગળું સાફ કર્યું અને તેની રમ ચાની બીજી ચુસ્કી લીધી.
  
  
  "ચાલો હું શરૂઆતથી શરૂ કરું," તેણે કહ્યું. “લગભગ ત્રણ મહિના પહેલા, ડૉ. ડ્યુરોચે તેના વાર્ષિક ત્રણ-અઠવાડિયાના વેકેશન માટે કેસીસમાં RENARDનું મુખ્ય મથક છોડ્યું. તેના સાથીદારોના જણાવ્યા મુજબ, તે ઉચ્ચ આત્મામાં હતો. પ્રોજેક્ટ ઝડપથી સફળતાપૂર્વક પૂર્ણ થવાના આરે આવી રહ્યો હતો અને વાસ્તવમાં, માત્ર થોડી વિગતો સ્પષ્ટ કરવાની બાકી હતી. ડ્યુરોચ સ્વિટ્ઝર્લૅન્ડના લેક લ્યુસર્ન તરફ જઈ રહ્યો હતો, જ્યાં તેણે પોલિટેકનિક યુનિવર્સિટીમાં રહેતા જૂના મિત્ર સાથે હોડીની રજા ગાળવાનો ઈરાદો રાખ્યો હતો. તેણે તેની બેગ પેક કરી અને વીસમી નવેમ્બરની સવારે તેની પુત્રીને ગુડબાય કિસ કરી..."
  
  
  "તેની દીકરી?"
  
  
  “દુરોચે વિધુર છે. તેમની ત્રેવીસ વર્ષની પુત્રી મિશેલ તેમની સાથે રહે છે અને RENARD ખાતે ગ્રંથપાલ તરીકે કામ કરે છે. પરંતુ હું તેના પર પછીથી આવીશ. મેં કહ્યું તેમ, માર્સેલી એરપોર્ટ પર ડ્યુરોચે તેની પુત્રીને ગુડબાય કિસ કરી. , મિલાન જવા માટે વિમાનમાં ચડ્યા, જે લ્યુસર્ન માટે ઉડે છે. કમનસીબે..."
  
  
  "તે ક્યારેય દેખાયો નથી," મેં તેના માટે સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  રેમીએ માથું હલાવ્યું. તે નૃત્યાંગનાને તેની દૃષ્ટિથી દૂર રાખવા માટે સહેજ વળ્યો. હું શા માટે સમજી શક્યો. તે એકાગ્રતા સાથે મદદ કરતું નથી. તેણી હોલની મધ્યમાંથી નીકળી ગઈ હતી અને હવે દર્શકોની વચ્ચે રડતી હતી, સ્વેચ્છાએ તેના સ્તનો અને જાંઘોને એક આતુર માણસને સ્પર્શ કરી રહી હતી, પછી બીજાને.
  
  
  "તે પ્લેનમાં ચડી ગયો," રેમીએ આગળ કહ્યું. “આપણે જાણીએ છીએ. તેની પુત્રીએ આ જોયું. પરંતુ તે લ્યુસર્નમાં કસ્ટમ્સ અને ઇમિગ્રેશનમાંથી પસાર થયો ન હતો. હકીકતમાં, તે મિલાનથી લ્યુસર્ન સુધીના વિમાનમાં સૂચિબદ્ધ નથી.
  
  
  “તેથી અપહરણ, જો તે અપહરણ છે, તો મિલાનમાં થયું હતું. અથવા માર્સેલીથી પ્લેનમાં ચડ્યા,” મેં વિચારપૂર્વક કહ્યું.
  
  
  "એવું લાગશે," રેમીએ કહ્યું. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તેની પુત્રીને બે દિવસ પછી તેનો પત્ર મળ્યો. મેડેમોઇસેલ ડ્યુરોચ અને અમારા શ્રેષ્ઠ હસ્તાક્ષર નિષ્ણાતો બંને સંમત છે કે તે ખરેખર ડ્યુરોચે પોતે લખેલું હતું. એકાંતની અચાનક જરૂરિયાત, અને તેણે "વસ્તુઓ પર વિચાર કરવા" માટે પોતાને ક્યાંક અલગ રાખવાનો સ્વયંસ્ફુરિત નિર્ણય લીધો.
  
  
  "ટિકિટ?" - મેં મારી જાતને નૃત્યાંગના તરફ ન જોવાની ફરજ પાડીને પૂછ્યું. તેણી નજીક આવી રહી હતી. નીચા આક્રંદ હવે તેના ગળામાંથી બહાર નીકળી રહ્યા હતા; તેના ધડની હિલચાલ બેબાકળી બની ગઈ.
  
  
  “પત્ર પરનું પોસ્ટમાર્ક રોમ હતું. પરંતુ, અલબત્ત, તેનો કોઈ અર્થ નથી."
  
  
  "કંઈ કરતાં ઓછું નથી. જેણે પણ તેનું અપહરણ કર્યું હતું તે તેને પત્ર લખવા અને પછી તેને ગમે ત્યાંથી મેઇલ કરવા દબાણ કરી શકે છે." મેં રમ અને ચા એક હળવા ગલ્પમાં પૂરી કરી. "જો, એટલે કે, તેનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું."
  
  
  “બરાબર. અલબત્ત, દેશભક્તિના તેમના તેજસ્વી રેકોર્ડ હોવા છતાં, આપણે ડ્યુરોચના ત્યાગની સંભાવનાને સ્વીકારવી જોઈએ. જો આપણે તેના અક્ષરોના શબ્દો અને સ્વરને ફેસ વેલ્યુ પર લઈએ, તો આ સંભવ છે."
  
  
  "શું ત્યાં એક કરતાં વધુ પત્રો હતા?"
  
  
  "તેના ગાયબ થયાના ત્રણ અઠવાડિયા પછી, મિશેલ ડ્યુરોચને બીજો પત્ર મળ્યો. તેમાં, ફરીથી હસ્તલિખિત, ડ્યુરોચરે જણાવ્યું હતું કે તેઓ RENARD પર જે કામ કરી રહ્યા હતા તેની પ્રકૃતિ વિશે તેઓ વધુને વધુ ચિંતિત બન્યા હતા અને તેઓ તેને ચાલુ રાખવા માગે છે કે કેમ તે "વિચારવા" માટે બીજા છ મહિના એકલા ગાળવાનું નક્કી કર્યું હતું. તે પછી જ તેની પુત્રી ખરેખર સાવધ થઈ ગઈ - તેણે તે પત્રમાં સૂચવ્યું ન હતું કે તે ક્યાં છે અને તે ક્યારે તેની સાથે ફરીથી વાતચીત કરશે તે સૂચવ્યું ન હતું - અને નક્કી કર્યું કે તે RENARD કર્મચારી તરીકે, તેમજ તેની પુત્રી તરીકેની ફરજ છે. સત્તાવાળાઓનો સંપર્ક કરવા માટે. મને તરત જ કેસમાં લાવવામાં આવ્યો, પરંતુ ત્યારથી અમારી તપાસમાં વર્ચ્યુઅલ રીતે કંઈપણ મૂલ્યવાન નથી."
  
  
  "રશિયનો? ચીની?" છોકરી અમારી નજીક હતી. હું તેના તેજસ્વી શરીરના અત્તર અને કસ્તુરીને સૂંઘી શકતો હતો. મેં તેના પુષ્કળ સ્તનો વચ્ચે પરસેવાના મણકા જોયા. પુરુષો તેણીને સ્પર્શ કરવા, તેને પકડવા માટે પહોંચ્યા.
  
  
  
  
  
  "અમારા તમામ એજન્ટો તેના વિશે નકારાત્મક છે," રેમીએ કહ્યું. “તો તમે જુઓ, સોમ અમી, અમે ખરેખર એક ખાલી દિવાલનો સામનો કરી રહ્યા છીએ. અમે જાણતા નથી કે તે કોની સાથે છે, તે તેની પોતાની સ્વતંત્ર ઇચ્છાથી તેમની સાથે છે કે નહીં, અને સૌથી અગત્યનું, અમને ખબર નથી કે તે ક્યાં છે. અમે જાણીએ છીએ કે ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચના માથામાં રહેલી માહિતી સાથે, RENARD પ્રોજેક્ટને વિશ્વમાં કોઈપણ જગ્યાએ માત્ર થોડા મિલિયન ડોલરમાં ડુપ્લિકેટ કરી શકાય છે."
  
  
  "તે કેટલું જીવલેણ છે?"
  
  
  “ઘાતક,” રેમીએ ઉગ્ર સ્વરે કહ્યું. "હાઈડ્રોજન બોમ્બ અથવા બેક્ટેરિયોલોજિકલ યુદ્ધ નથી, પરંતુ ખોટા હાથમાં ભયંકર ભય છે."
  
  
  હવે છોકરી એટલી નજીક હતી કે હું તેના ગરમ શ્વાસને મારા ચહેરા પર અનુભવી શકતો હતો. તેણીના વિલાપ ગટ્ટર બની ગયા, માંગણી કરી, તેણીની પેલ્વિસ ઉન્માદમાં આગળ અને પાછળ ફરે છે, તેણીના હાથ ઉપરની તરફ પહોંચે છે જાણે કે કોઈ અદ્રશ્ય પ્રેમી તરફ જે તેના દેહમાં આનંદી વેદના ઉત્પન્ન કરી રહ્યો હોય; પછી તેણીની જાંઘ તેને પ્રાપ્ત કરવા માટે ફેલાય છે. અન્ય પુરુષો તેની પાસે પહોંચ્યા, તેમની આંખો ભૂખથી ઝળહળતી હતી. તેણીએ તેમને દૂર કર્યા, તેણીના પોતાના આંતરિક આંચકી પર ધ્યાન ક્યારેય ગુમાવ્યું નહીં.
  
  
  “તારી દીકરીનું શું? શું તેણી ખરેખર માને છે કે દુરોચ ખરેખર 'વસ્તુઓ વિશે વિચારવા' માટે તેની જાતે જ નીકળી ગઈ હતી?
  
  
  "તમે તમારી દીકરી સાથે જાતે વાત કરો," રેમીએ કહ્યું. "તે છુપાઈ રહી છે અને હું તને તેની પાસે લઈ જઈશ. આ એક કારણ છે, સોમ અમી, મેં તને અહીં ટેન્ગીયર આવવા કહ્યું હતું. બીજું કારણ, અને કારણ કે હું તને અને AXને સંડોવ્યો, તે મારી શંકાઓને કારણે છે. . .
  
  
  હું નજીક ઝૂકી ગયો, રેમીના શબ્દો સાંભળવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. અમારી સામેની છોકરી, આનંદની શાંત ચીસોમાં તેનું મોં ખુલ્લું હોવાથી, તેના શરીરને અંતિમ ખેંચાણ તરફ ધકેલી દેવાનું શરૂ કરીને સંગીત તીવ્ર ચીસો પાડ્યું. મારી આંખના ખૂણેથી, હું બે માણસોને હેતુપૂર્વક ઓરડામાં ફરતા જોઈ શકતો હતો. બાઉન્સર્સ? દર્શકોને નિયંત્રણમાં રાખવા અને દ્રશ્યને સામૂહિક બળાત્કારના દ્રશ્યમાં ફેરવાતું અટકાવવા માટે? મેં તેમને ધ્યાનથી જોયા.
  
  
  "...જૂના મિત્રો ફરી - એજન્ટ રિપોર્ટ - જ્વાળામુખી..." મેં રેમીની વાતચીતના સ્નિપેટ્સ સાંભળ્યા. જેમ જેમ મેં બે માણસોને નજીક જતા જોયા, તેમ મેં તેનો હાથ પકડી લીધો. થોડા ઇંચ દૂર, છોકરીનું શરીર ધ્રૂજ્યું અને પછી આખરે કંપી ઊઠ્યું.
  
  
  “રેમી,” મેં કહ્યું, “નજર રાખો...”
  
  
  તેણે આજુબાજુ ફેરવવાનું શરૂ કર્યું. આ તકે બંને શખ્સોએ તેમના ડીજેલબાઝ ફેંકી દીધા હતા.
  
  
  "રેમી!" મેં ચીસ પાડી. "નીચે!"
  
  
  ઘણું મોડું થઈ ગયું હતું. નીચી છતવાળા ઓરડામાં સ્ટેન મશીનગનના શોટની બહેરાશની ગર્જના છે. રેમીનું શરીર એક વિશાળ હથોડા વડે કરોડરજ્જુમાં તોડવામાં આવ્યું હોય તેમ આગળ ધસી આવ્યું. તેની પીઠ પર લોહિયાળ છિદ્રોની લાઇન દેખાઈ, જાણે કે તેઓ ત્યાં ટેટૂ કરે છે. તેનું માથું ફૂટ્યું. લાલ રક્ત, ભૂખરા મગજ અને હાડકાના સફેદ કટકાના વિસ્ફોટમાં ખોપરી ફાટી જાય છે. મારો ચહેરો તેના લોહીથી લથપથ હતો, મારા હાથ અને શર્ટ છાંટા પડ્યા હતા.
  
  
  રેમી માટે હવે હું કંઈ કરી શકતો નહોતો. અને મારી પાસે તેનો શોક કરવાનો સમય નહોતો. પહેલી ગોળી વાગ્યા પછી એક સેકન્ડમાં હું પડી ગયો અને રોલ કરવા લાગ્યો. વિલ્હેલ્મિના, મારું 9mm લ્યુગર અને સતત સાથી, પહેલેથી જ મારા હાથમાં હતું. મારા પેટ પર સૂઈને, હું ઈંટના થાંભલાની પાછળ ગયો અને આગ પાછી આપી. મારી પહેલી ગોળી નિશાન પર વાગી. મેં જોયું કે બેમાંથી એક માણસ તેની સબમશીન ગન છોડીને તેનું માથું પાછું ટેકવે છે, તેની ગરદન પકડીને ચીસો પાડતો હતો. કેરોટીડ ધમનીમાંથી લોહી નીકળ્યું જાણે ઉચ્ચ દબાણની નળીમાંથી. તે પડી ગયો, હજી પણ પોતાની જાતને વળગી રહ્યો. તે પોતાની જાતને મરતા જોતો મૃત માણસ હતો. પણ બીજો માણસ હજી જીવતો હતો. જ્યારે મારી બીજી ગોળીએ તેનો ચહેરો ઘાયલ કર્યો ત્યારે પણ તે જમીન પર પડી ગયો અને તેના જીવતા મિત્રના મૃતદેહને તેની સામે ધકેલી દીધો. તેનો ઢાલ તરીકે ઉપયોગ કરીને તેણે ગોળીબાર ચાલુ રાખ્યો. ગોળીઓએ મારા ચહેરા પરથી માટીના ભોંયતળિયામાંથી ધૂળ અને સ્પ્લિન્ટર્સ ઉછળ્યા. શૂટરની ખોપરીના થોડાક ઇંચ જે હું જોઈ શકતો હતો તેને મારવાનો પ્રયાસ કરવામાં મેં સમય કે દારૂગોળો બગાડ્યો ન હતો. મેં વિલ્હેલ્મિનાને ઉપર ફેરવીને ત્રણ ઝાંખા બલ્બ તરફ જોયું જે રૂમમાં પ્રકાશનો એકમાત્ર સ્ત્રોત હતો. હું પ્રથમ વખત ચૂકી ગયો, શાપ આપ્યો, પછી લાઇટ બલ્બ તોડી નાખ્યો. ઓરડો ગાઢ અંધકારમાં ડૂબી ગયો.
  
  
  "મદદ! કૃપા કરીને! મને મદદ કરો!"
  
  
  ચીસો, બૂમો અને ગોળીબારની બહેરાશભરી અંધાધૂંધીમાંથી મારી બાજુમાં એક સ્ત્રીનો અવાજ સંભળાયો. મેં માથું ફેરવ્યું. તે નૃત્યાંગના હતી. તે મારાથી થોડા ફૂટ દૂર હતી, આશ્રય માટે ફ્લોર પર સખત રીતે વળગી રહી હતી જે ત્યાં ન હતી, તેનો ચહેરો ભયાનક રીતે વિકૃત થઈ ગયો હતો. મૂંઝવણમાં, તેણીની બ્રા ફાટી ગઈ હતી અને તેના ખુલ્લા સ્તનો લોહીના તેજસ્વી છાંટાથી ઢંકાયેલા હતા. રેમી સેન્ટ-પિયરનું લોહી. હું બહાર આવ્યો, તેના લાંબા, જાડા કાળા વાળથી તેને પકડી લીધો અને તેને પોસ્ટની પાછળ ખેંચી ગયો.
  
  
  "નીચે ન આવો," મેં બૂમ પાડી. "ખસેડો નહીં".
  
  
  તેણી "મારી સાથે વળગી રહી. મને પિસ્તોલ વડે મારા હાથ સામે તેના શરીરના નરમ વળાંકો અનુભવાયા. મેં એક મિનિટ માટે આગ પકડી રાખી, શૂટરના હથિયારની ઝબકારા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. હવે તેણે આખા ઓરડામાં ફાયરિંગ કર્યું, આગની એક લાઇન નાખ્યો મને ઘેરી લેત - જો મારી પાસે આશ્રય ન હોત.
  
  
  
  ઓરડો નરકમાં ફેરવાઈ ગયો, મૃત્યુના ભયંકર ખાડામાં, લાશોથી પથરાયેલો, જેમાં હજુ પણ જીવતા, ચીસો પાડતા, મૃત્યુ પામેલા લોકોના મૃતદેહોને કચડી નાખતા, લોહીના ખાબોચિયામાં લપસી જતા, તૂટેલા અને વિકૃત માંસ પર લપસી જતા, ગોળીઓની જેમ પડતા. નિર્દયતાથી તેમને પીઠ અથવા ચહેરા પર ફટકારો. થોડા ફૂટ દૂર, એક માણસ તેના પેટ પર હાથ પકડીને સતત ચીસો પાડતો હતો. ગોળીઓથી તેનું પેટ ફાટી ગયું હતું અને આંતરડા જમીન પર ઢળી પડ્યા હતા.
  
  
  "કૃપા કરીને!" મારી બાજુની છોકરીએ ચીસો પાડી. "કૃપા કરીને! અમને અહીંથી બહાર કાઢો!”
  
  
  “ટૂંક સમયમાં,” મેં કહ્યું. જો આ ડાકુને પકડીને જીવતો લઈ જવાનો મોકો હોત, તો હું ઈચ્છતો હતો. મેં પોસ્ટ પર મારો હાથ મૂક્યો, સાવચેતીપૂર્વક લક્ષ્ય રાખ્યું અને ગોળીબાર કર્યો. ફક્ત તેને જણાવવા માટે કે હું હજી પણ ત્યાં છું. જો હું તેને અવ્યવસ્થિત રીતે મને પકડવાની અને તેને મને અંધારામાં જોવાની ફરજ પાડવાની આશામાં તેની સ્ટેકીંગ ફાયર યુક્તિઓ છોડી દઉં તો - હું હ્યુગોને અનુભવી શકું, મારી પેન્સિલ-પાતળી સ્ટિલેટો તેના કેમોઇસ હાથમાં આરામથી રહે છે.
  
  
  "સાંભળો!" - મારી બાજુની છોકરીએ અચાનક કહ્યું.
  
  
  મેં તેની અવગણના કરી અને બીજો શોટ લીધો. શૂટિંગ એક ક્ષણ માટે થોભાવ્યું, પછી ફરી શરૂ થયું. ડાકુ ફરીથી લોડ થયો. અને તે હજુ પણ રેન્ડમ ગોળીબાર કરી રહ્યો હતો.
  
  
  "સાંભળો!" - છોકરીએ ફરીથી કહ્યું, વધુ આગ્રહથી, મારો હાથ ખેંચીને.
  
  
  મેં માથું ફેરવ્યું. દૂર ક્યાંક, સ્ટેનની પિસ્તોલના તીક્ષ્ણ ઘાને કારણે, મેં પોલીસની કારની લાક્ષણિક તીખી ચીસો સાંભળી.
  
  
  "પોલીસ!" છોકરીએ કહ્યું. "અમારે હવે જવું પડશે! અમારે જવું પડશે!"
  
  
  શૂટરે પણ અવાજ સાંભળ્યો હશે. અંતિમ શૉટ વાગ્યો કારણ કે થાંભલાની સાથે ઇંટો ફાટી ગઈ હતી અને અમે જ્યાં પડ્યા હતા ત્યાં અસ્વસ્થતાપૂર્વક ફ્લોર પરથી માટી ઉછળી હતી, અને પછી મૌન હતું. જો તમે ચીસો, આક્રંદ અને ધ્રુજારીના આ મેળાવડાને મૌન કહી શકો. મેં છોકરીનો હાથ પકડ્યો અને તેને અને મારી જાતને ઉભા થવા દબાણ કર્યું. આશ્રયસ્થાનમાં આસપાસ લટકવાનો કોઈ અર્થ ન હતો. ડાકુ લાંબા સમયથી ચાલ્યો ગયો છે.
  
  
  "પાછળ બહાર નીકળો," મેં છોકરીને કહ્યું. “જે કોઈ પણ શેરીમાં બહાર જતો નથી. ઝડપી!"
  
  
  "ત્યાં," તેણીએ તરત જ કહ્યું. "દિવાલની પાછળ એક ટેપેસ્ટ્રી છે."
  
  
  અંધારામાં તેણી શું ઇશારો કરી રહી હતી તે હું જોઈ શકતો ન હતો, પરંતુ મેં તેણીને તેના શબ્દ પર લીધો. તેનો હાથ ખેંચીને, હું મૃત અને મૃત્યુ પામેલા માનવ શરીરોની ઝાડીઓમાંથી દિવાલ સાથે મારો રસ્તો પકડ્યો. હાથ મારા પગ, મારી કમર સ્ક્વિઝ્ડ. મારી આસપાસની ચીસોને અવગણીને મેં તેમને એક બાજુ ધકેલી દીધા. મારી પાસે ફ્લોરેન્સ નાઇટીંગેલ રમવાનો સમય નહોતો. મારી પાસે મોરોક્કન પોલીસ દ્વારા પૂછપરછ કરવાનો સમય નહોતો.
  
  
  “ટેપેસ્ટ્રીની નીચે,” મેં મારી પાછળ છોકરીને બબડાટ સાંભળ્યો, “ત્યાં એક લાકડાની ખીંટી છે. તમારે તેને ઝટકો મારવો પડશે. જોરદાર રીતે".
  
  
  મારા હાથને મોરોક્કન ટેપેસ્ટ્રીનું રફ ઊન મળ્યું. મેં તેને ફાડી નાખ્યું અને તેની નીચે એક પેગ માટે લાગ્યું. મારા હાથ ભીના અને લપસ્યા હતા અને મને ખબર હતી કે લોહી હતું. પોલીસની ગાડીની ચીસ હવે નજીક હતી. અચાનક તે અટકી ગયો.
  
  
  "જલદીકર!" છોકરીએ વિનંતી કરી. "તેઓ બહાર છે!"
  
  
  મને આશરે આકારનો એક ખીંટી મળ્યો અને ખેંચાયો - જાણે ક્યાંક મારા મનના ઠંડા, દૂરના ભાગમાં મેં એ હકીકત ધ્યાનમાં લીધી કે, નિર્દોષ નિરીક્ષકને, છોકરી પોલીસથી બચવા માટે ખૂબ જ ચિંતિત લાગતી હતી.
  
  
  "જલદીકર!" તેણીએ વિનંતી કરી. "કૃપા કરીને!"
  
  
  મેં સખત ખેંચ્યું. અચાનક, ટીને લાગ્યું કે માટીની દિવાલનો એક ટુકડો રસ્તો આપે છે. તે રૂમની ઘાતક દુર્ગંધમાં રાતની ઠંડી હવાના ધડાકાને છોડીને પાછો ધ્રૂજી ગયો. મેં છોકરીને ઓપનિંગમાં ધકેલી અને તેની પાછળ ગયો. પાછળથી, કોઈના હાથે મારા ખભાને સખત પકડ્યો, અને કોઈ શરીર મારી સામેના છિદ્રમાંથી નિચોવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. મારો જમણો હાથ ઉપર ઝૂલ્યો અને પછી અર્ધ-કિલિંગ કરાટે ચોપમાં નીચે આવ્યો. મેં એક દર્દનાક કણસણ સાંભળ્યું અને શરીર પડી ગયું. મેં તેને એક પગથી છિદ્રમાંથી બહાર કાઢ્યો અને દિવાલના ભાગને મારી પાછળ પાછળ ધકેલીને છિદ્રમાંથી પસાર થયો. મેં વિરામ લીધો. અમે જ્યાં પણ હતા, તે કાળી હતી.
  
  
  "આ રીતે," મેં મારી બાજુની છોકરીને બબડાટ સાંભળ્યો. તેણીનો હાથ બહાર આવ્યો અને મારો મળ્યો. - તમારી જમણી બાજુએ. સાવચેત રહો. "
  
  
  મેં તેણીનો હાથ મને સીડી નીચે અને સાંકડી ટનલમાંથી નીચે ખેંચવા દીધો. મારે માથું નીચું રાખવું પડ્યું. રાત્રીની હવામાં ધૂળ, સડો અને મસ્ટિનેસની ગંધ આવતી હતી.
  
  
  "આ બહાર નીકળવાનો ભાગ્યે જ ઉપયોગ થાય છે," છોકરીએ અંધારામાં મને બબડાટ કર્યો. "માત્ર માલિક અને તેના થોડા મિત્રો જ તેના વિશે જાણે છે."
  
  
  "સ્ટેન ગનવાળા બે માણસોની જેમ?" મેં ઓફર કરી.
  
  
  "બંદૂકો ધરાવતા લોકો મિત્રો ન હતા. પણ... હવે અમારે ક્રોલ કરવું પડશે. સાવચેત રહો. છિદ્ર નાનું છે."
  
  
  હું મારી જાતને મારા પેટ પર મળી, મારા શરીર માટે ભાગ્યે જ મોટા માર્ગમાંથી પસાર થઈ રહ્યો હતો. તે ભીનું અને દુર્ગંધયુક્ત હતું. અમે ગટર વ્યવસ્થાના જૂના, બિનઉપયોગી વિભાગમાં ટેપ કરી રહ્યા છીએ તે સમજવા માટે મને વધુ વિચારવાની જરૂર નથી. પરંતુ પાંચ તંગ મિનિટો પછી, તાજી હવાનો પ્રવાહ વધ્યો.
  
  
  
  મારી સામેની છોકરી અચાનક થંભી ગઈ.
  
  
  "અહીં," તેણીએ કહ્યું. “હવે તમારે દબાણ કરવું પડશે. બાર ઉભા કરો."
  
  
  હું બહાર પહોંચ્યો અને કાટવાળા લોખંડના સળિયા અનુભવ્યા. મારી જાતને ઘૂંટણથી પકડીને, હું મારી પીઠ સાથે ઉભો થયો. તે creaked, પછી ઇંચ ઇંચ વધી. જ્યારે છિદ્ર પૂરતું મોટું થઈ ગયું, ત્યારે મેં છોકરીને સ્ક્વિઝ કરવા માટે ઈશારો કર્યો. હું તેની પાછળ ગયો. ગ્રિલ મફલ રણકાર સાથે તેની જગ્યાએ પાછી આવી. મેં આજુબાજુ જોયું: એક વિશાળ કોઠાર, બહાર ચંદ્રપ્રકાશથી ઝાંખું પ્રકાશિત, કારના પડછાયા.
  
  
  "અમે ક્યાં છીએ?"
  
  
  "ક્લબમાંથી થોડા બ્લોક્સ," છોકરીએ કહ્યું. તેણી ભારે શ્વાસ લઈ રહી હતી. “બંદર માટે ત્યજી દેવાયેલ ગેરેજ. અમે અહીં સુરક્ષિત છીએ. કૃપા કરીને મને થોડો સમય આરામ કરવા દો."
  
  
  હું મારી જાતે વિરામનો ઉપયોગ કરી શકું છું. પરંતુ મારા મગજમાં વધુ મહત્વની બાબતો હતી.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "તમે આરામ કરો છો. જ્યારે તમે આરામ કરો છો, ત્યારે ચાલો ધારીએ કે તમે કેટલાક પ્રશ્નોના જવાબ આપો. પ્રથમ, તમે શા માટે ખાતરી કરો છો કે આ સશસ્ત્ર માણસો માલિકના મિત્રો નથી? કારણ કે પોલીસ આવી? "
  
  
  એક ક્ષણ માટે, તેણી તેના શ્વાસને પકડવા માટે સંઘર્ષ કરતી રહી. હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "તમારા પ્રથમ પ્રશ્નનો જવાબ," તેણીએ આખરે કહ્યું, તેણીનો અવાજ હજી પણ ક્રેકીંગ છે, "બંદૂકધારીઓએ રેમી સેન્ટ પિયરની હત્યા કરી છે. સેન્ટ પિયર માલિકોના મિત્ર હતા, અને તેથી બંદૂકધારીઓ માલિકોના મિત્ર ન હોઈ શકે."
  
  
  મેં તેનો ખભા પકડી લીધો.
  
  
  "તમે રેમી સેન્ટ પિયર વિશે શું જાણો છો?"
  
  
  "કૃપા કરીને!" - તેણીએ કહ્યું, આસપાસ ફરતી. "તુ મને દુખ આપે છે!"
  
  
  "મને જવાબ આપો! રેમી સેન્ટ-પિયર વિશે તમે શું જાણો છો?
  
  
  "હું... મિસ્ટર કાર્ટર, મને લાગ્યું કે તમે જાણો છો."
  
  
  "હું જાણું છું?" મેં તેના ખભા પરની મારી પકડ ઢીલી કરી. "હું તે જાણું છું?"
  
  
  "હું... હું મિશેલ ડ્યુરોચ છું."
  
  
  
  પ્રકરણ બે
  
  
  મેં તેના તરફ જોયું, હજી પણ તેના ખભાને પકડી રાખ્યો હતો. તેણીએ મારી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું.
  
  
  - તો સેન્ટ-પિયરે તમને કહ્યું નથી?
  
  
  "સેન્ટ-પિયર પાસે મને કહેવાનો સમય નહોતો," મેં કહ્યું. "જ્યારે વાર્તા રસપ્રદ બની રહી હતી ત્યારે જ તેનું માથું ઉડી ગયું હતું."
  
  
  તેણી ધ્રૂજી ગઈ અને દૂર થઈ ગઈ.
  
  
  "મેં જોયું," તેણીએ whispered. “તે મારા ચહેરાથી ઇંચ દૂર થયું. તે ભયંકર હતું. મને મારા બાકીના જીવન માટે ખરાબ સપના આવશે. અને તે ખૂબ જ દયાળુ, ખૂબ દિલાસો આપતો હતો. મારા પિતા ગાયબ થયા પછી..."
  
  
  "જો તે તારા પિતા હોત તો," મેં કહ્યું. "જો તમે મિશેલ ડ્યુરોચ છો."
  
  
  "ઓહ, હું જોઉં છું," તેણીએ ઝડપથી કહ્યું. "તમારા માટે એક પ્રખ્યાત વૈજ્ઞાનિક, ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચની પુત્રીની કલ્પના કરવી મુશ્કેલ છે, જે મોરોક્કન હશીશ ક્લબમાં ડાન્સ ડુ વેન્ટ્રે પરફોર્મ કરે છે. પણ..."
  
  
  “ના, બિલકુલ નહિ,” મેં કહ્યું. “હકીકતમાં, રેમી સેન્ટ-પિયરે બરાબર આ જ ગોઠવણ કરશે. તમને છુપાવવા માટે શ્રેષ્ઠ સ્થાન કયું છે? પરંતુ તે મને સાબિત કરતું નથી કે તમે મિશેલ ડ્યુરોચ છો.
  
  
  "અને મને શું સાબિત કરે છે કે તમે નિક કાર્ટર છો, જે માણસ સેન્ટ પિયરે મને ચાર ખંડોમાં સૌથી તેજસ્વી અને ઘાતક જાસૂસ તરીકે વર્ણવ્યો હતો?" તેણીએ પૂછ્યું, તેણીનો અવાજ કઠોર બન્યો.
  
  
  મેં તેના તરફ વિચારપૂર્વક જોયું.
  
  
  "હું તે સાબિત કરી શકું છું," મેં કહ્યું. "તમારે કયા પુરાવાની જરૂર છે?"
  
  
  "Très bien," તેણીએ કહ્યું. “તમે જાણવા માંગો છો કે શું હું તમારી ઓળખની પદ્ધતિઓ વિશે જાણું છું. બહુ સારું. મને તમારી જમણી કોણીની અંદરનો ભાગ બતાવો."
  
  
  મેં મારા જેકેટ અને શર્ટની સ્લીવ્ઝ પાછી ખેંચી. તેણીએ મારી કોણીની અંદરના ભાગમાં બનાવેલ AX ઓળખના ટેટૂને વાંચવા માટે આગળ ઝુકાવ્યું, પછી માથું ઊંચું કર્યું અને માથું હલાવ્યું.
  
  
  "હું તમારું કોડ નામ: N3 અને તમારું શીર્ષક: કિલમાસ્ટર પણ જાણું છું," તેણીએ કહ્યું. "સેન્ટ પિયરે પણ મને સમજાવ્યું, શ્રી. કાર્ટર, કે તમે જે AX માટે કામ કરો છો તે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સરકારની ગુપ્તચર પ્રણાલીની સૌથી ગુપ્ત એજન્સી છે, અને તે જે કામ કરે છે તે CIA માટે પણ ખૂબ મુશ્કેલ અને ખૂબ ગંદુ છે."
  
  
  “સુંદર,” મેં મારી સ્લીવ્ઝ ઉપર ફેરવતા કહ્યું. “તમે મારા વિશે બધું જાણો છો. અને હું તમારા વિશે શું જાણું છું ..."
  
  
  "હું ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચની દીકરી જ નથી," તેણે ઝડપથી કહ્યું, "પણ રેનાર્ડ પ્રોજેક્ટની ગ્રંથપાલ પણ છું. મારી પાસે વર્ગ 2 સુરક્ષા મંજૂરી છે, જે આ પ્રકારના કાર્ય માટે જરૂરી છે. જો તમે RENARD હેડક્વાર્ટરને કૉલ કરો છો, તો તેઓ તમને મને નિશ્ચિતપણે ઓળખવાનું સાધન આપશે: ત્રણ વ્યક્તિગત પ્રશ્નો કે જેના જવાબો માત્ર હું અને RENARD જ જાણીએ છીએ."
  
  
  "તારી મમ્મીનું શું?" - મે પુછ્યુ. "શું તેણી આમાંના કેટલાક પ્રશ્નોના જવાબો જાણતી નથી?"
  
  
  "કોઈ શંકા વિના," છોકરીએ ઠંડા જવાબ આપ્યો. "જ્યાં સુધી, તમે કોઈ શંકા નથી જાણતા, તેણી સોળ વર્ષ પહેલાં મૃત્યુ પામી હતી."
  
  
  હું સહેજ હસી પડ્યો.
  
  
  "તમે ખૂબ જ શંકાસ્પદ માણસ છો, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું. "પરંતુ તમારે એ પણ સમજવું પડશે કે, મારી જાતને ટેટૂઝથી સુશોભિત કરવા માટે, જે મને બિલકુલ પસંદ નથી, મારી પાસે પોશાકમાં આઈડી છુપાવવા માટે થોડી જગ્યાઓ હતી જે હું..."
  
  
  તેણી હાંફી ગઈ
  
  
  
  
  અચાનક અને તેના ખુલ્લા સ્તનો પર બંને હાથ ફેંકી દીધા.
  
  
  “સોમ ડ્યુ! હું સાવ ભૂલી ગયો..."
  
  
  હું ફરી હસ્યો.
  
  
  "મને ખબર નહોતી," મેં કહ્યું. મેં મારું જેકેટ કાઢીને તેને આપ્યું. “અમારે અહીંથી બહાર નીકળવું પડશે, અને તમે શેરીમાં જેમ છે તેમ પૂરતું ધ્યાન આકર્ષિત કરશો. હું તોફાનો શરૂ કરવા માંગતો નથી."
  
  
  ગંદી બારીઓમાંથી ફિલ્ટર થતા ઝાંખા ચંદ્રપ્રકાશમાં પણ, તેણીએ જેકેટ પહેર્યું ત્યારે હું તેણીની લાલી જોઈ શકતો હતો.
  
  
  "પણ આપણે ક્યાં જઈ શકીએ?" તેણીએ પૂછ્યું. “હું ક્લબની ઉપરના ફ્લોર પર એક નાનકડા રૂમમાં સૂતો હતો જે રેમીએ તેના મિત્રો, માલિકો સાથે મારા માટે ગોઠવ્યો હતો. તે ડરતો હતો ..."
  
  
  “...જો તમારા પિતાનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું હોય અને તેઓ તેમના અપહરણકર્તાઓને સહકાર ન આપે તો શું થશે, તમે યાદીમાં આગળ હોઈ શકો છો. તમારા પિતાના સહકાર માટે બંધક." મેં તેના માટે તે સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. “બરાબર. પરંતુ અમે હવે ક્લબમાં પાછા જઈ શકતા નથી. પોલીસ ત્યાં હશે અને ભાગી ગયેલો શૂટર ફરી દેખાઈ શકે છે.”
  
  
  મેં તેના ખભા પર હાથ મૂક્યો અને તેને દરવાજા તરફ દોરી ગયો.
  
  
  "અમે ક્લબની નજીક ક્યાંય જતા નથી," મેં તેને ખાતરી આપી. "મારો એક મિત્ર છે. તેનું નામ અહેમદ છે અને તે એક બારનો માલિક છે. મેં તેને થોડાક ઉપકાર કર્યા. હું તેને ફ્રાન્સની જેલમાં આજીવન કેદમાંથી કેવી રીતે બચાવી શક્યો તે ઉમેરી શક્યો હોત, પણ મેં તેમ ન કર્યું. "હવે તે મારી તરફેણ કરવા જઈ રહ્યો છે."
  
  
  "તો તમે ખરેખર માનો છો કે હું મિશેલ ડ્યુરોચ છું?" તેણીએ પૂછ્યું. તેણીના અવાજે વિનંતી કરી.
  
  
  "જો નહીં," મેં કહ્યું, મારા જેકેટના લેપલ્સ વચ્ચેના દૃશ્યને જોતા, જે હવે પહેર્યા છે તેના કરતાં ઘણો સુધારી દેવામાં આવ્યો હતો, "તમે એક રસપ્રદ રિપ્લેસમેન્ટ છો."
  
  
  જ્યારે મેં દરવાજો ખોલ્યો અને અમે અંદર ગયા ત્યારે તેણીએ મારી તરફ સ્મિત કર્યું.
  
  
  "મને સારું લાગે છે," તેણીએ કહ્યું. "હું ભયભીત હતો…"
  
  
  તેણી ફરી હાંફી ગઈ. તે એક મફલ્ડ ચીસો વધુ હતી.
  
  
  "તારો ચહેરો... તારો ચહેરો..."
  
  
  મારું મોં જકડાઈ ગયું. તેજસ્વી ચંદ્રપ્રકાશમાં, હું કલ્પના કરી શકતો હતો કે મારો ચહેરો, હાથ અને શર્ટ રેમી સેન્ટ પિયરના લોહીથી ઢંકાયેલો હોવો જોઈએ. મેં મારા ટ્રાઉઝરના ખિસ્સામાંથી સ્વચ્છ રૂમાલ લીધો, ફ્લાસ્કમાંથી રમ વડે ભીનો કર્યો અને મારાથી બને તેટલું શ્રેષ્ઠ કર્યું. જ્યારે મેં સમાપ્ત કર્યું, ત્યારે હું તેના ચહેરા પર નિયંત્રિત ભયાનકતાના દેખાવ દ્વારા કહી શકતો હતો કે હું હજી પણ એક દુઃસ્વપ્ન જેવું જ છું.
  
  
  "ચાલો," મેં તેનો હાથ પકડીને કહ્યું. “આપણે બંનેને ગરમ સ્નાનની જરૂર છે, પરંતુ તે રાહ જોઈ શકે છે. થોડા કલાકોમાં અહીં પોલીસની ફોજ હશે."
  
  
  હું તેને બંદરથી દૂર, ક્લબથી દૂર લઈ ગયો. હું ક્યાં હતો તે બરાબર જાણું તે પહેલાં મને ઘણા બ્લોક્સ લાગ્યા. પછી મને ગિરાના સ્ટ્રીટ મળી અને અહેમદના બાર તરફ જતી લાંબી વાઇન્ડિંગ ગલીમાં જમણી બાજુ વળ્યો. તે પેશાબ, ભીની માટી અને અડધા સડેલા શાકભાજીની ટેન્ગીયરની અન્ય ગલીની જેમ ગંધાઈ રહી હતી. અમારી બંને બાજુએ સડતા માટીના ઘરો અંધકારમય અને શાંત હતા. મોડું થઈ ગયું હતું. ફક્ત થોડા જ લોકો અમારી પાસેથી પસાર થયા, પરંતુ જેઓ પસાર થયા તેઓએ એક ઝડપી નજર નાખી અને, માથું ફેરવીને, શાંતિથી ભાગી ગયા. આપણે એક અવ્યવસ્થિત ચિત્ર મેળવ્યું હોવું જોઈએ: એક સુંદર અને વળાંકવાળી લાંબા વાળવાળી છોકરી, જે ફક્ત અર્ધપારદર્શક બ્લૂમર અને માણસનું જેકેટ પહેરેલી હતી, તેની સાથે એક અંધકારમય માણસ હતો, જેની ત્વચા માનવ લોહીથી રંગાયેલી હતી. વટેમાર્ગુઓએ સહજતાથી અમને ટાળ્યા: અમને મુશ્કેલી જેવી ગંધ આવી.
  
  
  અહેમદના બારે પણ એવું જ કર્યું.
  
  
  મરાકેશ લાઉન્જ મદીનાનો સૌથી વૈભવી, મોંઘો અને આકર્ષક બાર હતો. તેણે એક શ્રીમંત અને સુસંસ્કૃત મોરોક્કન ઉદ્યોગપતિ તેમજ જાણકાર પ્રવાસીને અપીલ કરી હતી કે જેઓ ન તો હાશિશ ઇચ્છતા હતા કે ન તો કાલ્પનિક પ્રવાસી જાળ. અહેમદ તેને ખરીદવા માટે ઘણા સમયથી પૈસા બચાવી રહ્યો હતો અને હવે તેણે તેનો ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક ઉપયોગ કર્યો. તેણે, અલબત્ત, પોલીસ સુરક્ષાના નાણાં ચૂકવ્યા, જેમ કે તેણે કાયદાની બીજી બાજુના કેટલાક અન્ય શક્તિશાળી તત્વોને ચૂકવ્યા. પરંતુ તેણે બાર ડ્રગ ડીલરો, વ્યસનીઓ, દાણચોરો અને ગુનેગારો માટે આશ્રયસ્થાન ન બની જાય તેની ખાતરી કરીને કાયદાની મુશ્કેલીને પણ ટાળી હતી. તેની સ્થિતિને સુરક્ષિત કરવાનો એક ભાગ તેનું સેટઅપ હતું: બાર આંગણાના છેડે છે. આંગણામાં એક ઉંચી દિવાલ હતી જેના ઉપર તૂટેલા કાચનો કોંક્રીટ અને ભારે લાકડાનો દરવાજો હતો. દરવાજા પર બઝર અને ઇન્ટરકોમ હતો. ક્લાયન્ટ્સે બૂઝ કર્યું, તેમના નામ આપ્યા, અને જો અહેમદ તેમને અથવા તેમનો ઉલ્લેખ કરનાર વ્યક્તિ જાણતો હોય તો જ પ્રવેશ આપવામાં આવતો. એકવાર આંગણામાં, અહેમદની જાગ્રત નજર દ્વારા તેઓની વધુ તપાસ કરવામાં આવી. જો તેઓ ઇચ્છતા ન હતા, તો તેઓ રેકોર્ડ સમયમાં પોતાને શેરીમાં જોવા મળ્યા. જ્યારે સવારે બાર બંધ થયો, ત્યારે પેશિયોના દરવાજા અને બારનો દરવાજો બંને ડબલ લોક હતા.
  
  
  બાર બંધ હતો. પણ આંગણાનો દરવાજો થોડા ઇંચ ખુલ્લો હતો.
  
  
  અહેમદ આ જગ્યાનો માલિક છે તે છ વર્ષમાં મેં આવું કંઈ જોયું નથી.
  
  
  "શું થયું છે?" - જ્યારે તેણે મને દરવાજાની સામે અચકાતો જોયો ત્યારે છોકરીએ બબડાટ માર્યો.
  
  
  "મને ખબર નથી," મેં જવાબ આપ્યો. "કદાચ કંઈ નહીં. કદાચ અહેમદ સફળતાપૂર્વક બેદરકાર અને કેઝ્યુઅલ બની રહ્યો છે. પણ આ દરવાજો ખોલી શકાતો નથી.
  
  
  
  
  
  
  મેં સાવધાનીપૂર્વક દરવાજાની તિરાડમાંથી આંગણામાં જોયું. બાર અંધારું હતું. ચળવળના કોઈ સંકેત નથી.
  
  
  "આપણે અંદર આવવું જોઈએ?" - છોકરીએ અનિશ્ચિતતાથી પૂછ્યું.
  
  
  “ચાલો જઈએ,” મેં કહ્યું. “પણ આખા યાર્ડમાં નહિ. જ્યાં અમે તેજસ્વી ચંદ્રપ્રકાશમાં હોઈએ ત્યારે અંધારામાં છુપાયેલા બારમાં હોઈ શકે તેવા કોઈપણ માટે અમે સંપૂર્ણ લક્ષ્ય નથી.
  
  
  "ક્યાં?"
  
  
  એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, હું તેને ખભાથી શેરીમાં લઈ ગયો. અહેમદ પાસે પણ ભાગી જવાનો રસ્તો હતો, ભલે મારો તેનો ઉપયોગ બહાર નીકળવાનો કોઈ ઈરાદો ન હોય. ઓછામાં ઓછું તેમાં બિનઉપયોગી ગટરોમાં વધારો થતો નથી. અમે ખૂણાની નજીક પહોંચ્યા, જ્યાં સુધી મને ખાતરી ન થઈ કે શેરી ખાલી છે ત્યાં સુધી મેં છોકરીને એક ક્ષણ માટે પકડી રાખી, પછી અમે જમણે વળ્યા અને ચૂપચાપ શેરીમાં ત્રીજી બિલ્ડિંગ તરફ ચાલ્યા. "મોહમ્મદ ફ્રાંઝી" અને "મસાલા અને ધૂપ" શબ્દો અરબી લિપિમાં દરવાજાની ઉપર ઝાંખા, છાલવાળા ચિહ્ન પર લખેલા હતા. બારણું પોતે, ભારે, કાટવાળું ધાતુથી બનેલું, તાળું હતું. પણ મારી પાસે ચાવી હતી. છેલ્લા છ વર્ષથી મારી પાસે છે. પ્રીમિયરમાં મને અહેમદની આ ભેટ હતી: જ્યારે હું ટાંગિયરમાં હોઉં ત્યારે મારી પાસે હંમેશા સલામત ઘર હશે તેની ગેરંટી. મેં ચાવીનો ઉપયોગ કર્યો, તેના તેલયુક્ત, શાંત હિન્જ પર દરવાજો ખુલ્લો કર્યો અને તેને અમારી પાછળ બંધ કરી દીધો. મારી બાજુની છોકરી અટકી અને સૂંઘી.
  
  
  "તે ગંધ," તેણીએ કહ્યું. "આ વિચિત્ર ગંધ શું છે?"
  
  
  “મસાલા,” મેં કહ્યું. "અરબી મસાલા. ગંધ, લોબાન, એલોય, તમે બાઇબલમાં વાંચો છો તે બધું. અને બાઇબલની વાત..."
  
  
  હું બારીક પીસેલા મસાલાના બેરલ અને ધૂપની થેલીઓમાંથી પસાર થઈને દિવાલના એક વિશિષ્ટ સ્થાન સુધી પહોંચ્યો. ત્યાં, એક ઝીણવટપૂર્વક સુશોભિત કાપડ પર, ઇસ્લામના પવિત્ર પુસ્તક કુરાનની નકલ મૂકો. એક મુસ્લિમ ઘુસણખોર આ જગ્યાએ બધું લૂંટી શકે છે, પરંતુ મેં તેને જે સ્પર્શ કર્યો છે તેને તે સ્પર્શ કરશે નહીં. વિશિષ્ટ પૃષ્ઠ પર ખોલવામાં આવે છે, વિશિષ્ટમાં વજન સંતુલન બદલીને. નીચે અને તેની સામે, ફ્લોરનો ભાગ પાછો વળ્યો.
  
  
  "ગુપ્ત માર્ગોની વાત કરીએ તો," મેં છોકરીનો હાથ પકડીને કહ્યું, "આ અમે હમણાં જ છોડી દીધું તેના કરતાં આ ઘણું સારું છે."
  
  
  "મને માફ કરજો," છોકરીએ કહ્યું. "ભગવાન ન કરે નિક કાર્ટર ગુપ્ત પ્રવાસી વર્ગના માર્ગમાં ઠોકર ખાય છે."
  
  
  હું માનસિક રીતે હસ્યો. ભલે તે ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચરની પુત્રી હોય કે ન હોય, આ છોકરીમાં હિંમત હતી. તેણી પહેલેથી જ એવા અનુભવમાંથી અડધા સ્વસ્થ થઈ ગઈ છે જેણે ઘણા લોકોને મહિનાઓ સુધી આઘાતની સ્થિતિમાં મૂકી દીધા હશે.
  
  
  "આપણે ક્યાં જઇ રહ્યા છીએ?" તેણી મારી પાછળ ફફડાટ બોલી.
  
  
  "પેસેજ બે ઘરો અને એક ગલીની નીચે જાય છે," મેં પેન્સિલ ફ્લેશલાઇટ વડે પથ્થરની સાંકડી શાફ્ટ સાથે અમારો રસ્તો પ્રકાશિત કરતા કહ્યું. "તે યોગ્ય છે ..."
  
  
  અમે બંને એકાએક અટકી ગયા. આગળ એક ઘોંઘાટવાળો અવાજ આવ્યો, ત્યારબાદ ચીસોના અવાજોની શરમ આવી.
  
  
  "તે શુ છે?" - છોકરીએ આગ્રહપૂર્વક કહ્યું, તેના ગરમ શરીરને ફરીથી મારી સામે દબાવ્યું.
  
  
  મેં થોડીવાર સાંભળ્યું અને પછી તેને ચાલુ કરવા વિનંતી કરી.
  
  
  "ચિંતા કરવા જેવું કંઈ નથી," મેં કહ્યું. "ફક્ત ઉંદરો."
  
  
  "ઉંદરો!" તેણીએ મને અટકાવ્યો. "હું કરી શકતો નથી ..."
  
  
  મેં તેણીને આગળ ખેંચી.
  
  
  "અમારી પાસે હવે સ્વાદિષ્ટ ભોજન માટે સમય નથી," મેં કહ્યું. "જો કંઈપણ હોય, તો તેઓ આપણાથી વધુ ડરતા હોય છે જે આપણે તેમનાથી છીએ."
  
  
  "મને શંકા છે."
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો. પેસેજ સમાપ્ત થઈ ગયો. અમે એક નાની, ઢાળવાળી પથ્થરની સીડી ઉપર ગયા. આગળ, દિવાલમાં, પાંચ ફૂટ વ્યાસની વાઇન બેરલનો છેડો હતો. મેં તેના પર સ્પોટલાઇટ દર્શાવી, ટ્રંકની આસપાસ ઘડિયાળની દિશામાં પાતળો બીમ ચલાવ્યો અને ઉપરથી ચોથો સળિયો મળ્યો. મેં તેને ધક્કો માર્યો. ખુલ્લો છેડો ખુલી ગયો. દૂરના ઉપરના છેડે એક નાના ડબ્બાને બાદ કરતાં બેરલ ખાલી હતું, જેમાં ઘણા ગેલન વાઇનનો સમાવેશ થતો હતો, જેનો ઉપયોગ બેરલ ખાલી હોવાની શંકામાં કોઈને પણ છેતરવા માટે થઈ શકે છે.
  
  
  હું છોકરી તરફ વળ્યો. તેણીએ ભીની દિવાલ સામે પોતાની જાતને દબાવી દીધી, હવે તેણીના મામૂલી પોશાકમાં ધ્રૂજતી હતી.
  
  
  “અહી જ રહો,” મેં કહ્યું. "હું તમારા માટે પાછો આવીશ. જો હું પાછો ન આવું, તો અમેરિકન એમ્બેસીમાં જાવ. તેમને કહો કે તમારે AX પર ડેવિડ હોકનો સંપર્ક કરવો જોઈએ. તેમને તે કહો, પરંતુ વધુ કંઈ નહીં. હોક સિવાય કોઈની સાથે વાત કરશો નહીં. તમે સમજ્યા ? "
  
  
  "ના," તેણીએ ઝડપથી કહ્યું. "હું તમારી સાથે જઈશ. મારે અહીં એકલા રહેવું નથી."
  
  
  “ભૂલી જાવ,” મેં કડકાઈથી કહ્યું. "ફક્ત ફિલ્મોમાં જ તમે મારી સાથે તમારી સાથે જઈને દૂર જઈ શકો છો." જો કોઈ સમસ્યા હોય, તો તમે ફક્ત દખલ કરશો. કોઈપણ રીતે," મેં મારી આંગળી તેની રામરામ અને ગરદન સાથે ચલાવી. "તમે તમારા માથું ફાડીને ફરવા માટે ખૂબ સુંદર છો."
  
  
  તેણી ફરીથી વિરોધ કરે તે પહેલાં, હું બેરલના છેડે પહોંચ્યો અને મારી પાછળ ઢાંકણ માર્યું. તે તરત જ સ્પષ્ટ થઈ ગયું કે બેરલનો ઉપયોગ વાઇનને સંગ્રહિત કરવા માટે કરવામાં આવ્યો હતો તે પહેલાં તેનો ઉપયોગ પુતળા તરીકે કરવામાં આવ્યો હતો. શેષ ગંધ બંધ થઈ ગઈ અને મને ચક્કર આવવા લાગ્યા. મેં એક ક્ષણ રાહ જોઈ, શાંત થઈ, પછી દૂરના છેડે જઈને સાંભળ્યું.
  
  
  
  
  શરૂઆતમાં મેં કંઈ સાંભળ્યું નહીં. મૌન. પછી, અમુક અંતરે, અવાજો. અથવા ઓછામાં ઓછા અવાજો જે અવાજો હોઈ શકે છે. સિવાય કે તેઓ વિકૃત હતા, અને લગભગ અમાનવીય ગુણવત્તાએ મને કહ્યું કે વિકૃતિ ફક્ત અંતરને કારણે નથી.
  
  
  હું એક ક્ષણ વધુ અચકાયો, પછી જોખમ લેવાનું નક્કી કર્યું. ધીમે ધીમે, કાળજીપૂર્વક, મેં બેરલના છેડા પર દબાવ્યું. તે ચૂપચાપ ખુલી ગયો. હું તૈયાર સમયે મારા હાથમાં વિલ્હેલ્મિના સાથે નીચે આવ્યો.
  
  
  કંઈ નહીં. શ્યામ. મૌન. પરંતુ દીવાલની ઉંચી ચોરસ બારીમાંથી આવતા ધૂંધળા ચંદ્રપ્રકાશમાં, હું વાઇનના બેરલના વિશાળ આકાર અને વાઇનની બોટલો માટે છાજલીઓના લાકડાના સ્તરો બનાવી શકતો હતો. અહેમદનું વાઇન ભોંયરું, જેમાં ઉત્તર આફ્રિકામાં ઉત્તમ વાઇન્સનો શ્રેષ્ઠ સંગ્રહ છે, સવારની આ ઘડીએ એકદમ સામાન્ય લાગતું હતું.
  
  
  પછી મેં ફરીથી અવાજો સાંભળ્યા.
  
  
  તેઓ સુંદર ન હતા.
  
  
  હું બેરલમાંથી બહાર નીકળીને, કાળજીપૂર્વક તેને મારી પાછળ બંધ કરી, અને વાઇન ભોંયરુંના પ્રવેશદ્વારને ઘડતા ધાતુના બાર તરફ પથ્થરના ફ્લોર તરફ પેડ કરી. મારી પાસે તેમના માટે ચાવી પણ હતી, અને હું ચૂપ રહ્યો. સીડીઓથી બાર તરફ જતો હોલવે અંધારું હતું. પણ કોરિડોરની પેલે પારના ઓરડામાંથી પ્રકાશનો મંદ પીળો લંબચોરસ આવ્યો.
  
  
  અને અવાજો.
  
  
  તેમાંના ત્રણ હતા. બીજું, હવે મેં તે વ્યક્તિને ઓળખી લીધો. તેઓ જે ભાષા બોલતા હતા તે હું ઓળખી પણ શકતો હતો - ફ્રેન્ચ. ત્રીજો - સારું, તેના અવાજો પ્રાણીવાદી હતા. વેદનામાં પ્રાણીનો અવાજ.
  
  
  મારા શરીરને દિવાલ સાથે દબાવીને, હું પ્રકાશના લંબચોરસ તરફ આગળ વધ્યો. અવાજો મોટા થયા, પ્રાણી વધુ પીડાદાયક લાગે છે. જ્યારે હું દરવાજાથી થોડા ઇંચ દૂર હતો, ત્યારે મેં મારું માથું આગળ ઝુકાવ્યું અને દરવાજા અને ફ્રેમ વચ્ચેના ગેપમાંથી જોયું.
  
  
  મેં જે જોયું તે મારા પેટમાં ફેરવાઈ ગયું. અને પછી તેણે મને ગુસ્સામાં દાંત કચકચાવ્યો.
  
  
  અહેમદ નગ્ન હતો, તેના કાંડા માંસના હૂકથી બંધાયેલા હતા જેમાંથી તેને સસ્પેન્ડ કરવામાં આવ્યો હતો. તેનું ધડ સળગી ગયેલી ત્વચા, સ્નાયુઓ અને ચેતાઓનો કાળો ભંગાર હતો. તેના મોંમાંથી અને તેની આંખના સોકેટના ખાડામાંથી લોહી વહેતું હતું. જેમ જેમ મેં જોયું તેમ, બેમાંથી એક વ્યક્તિએ સિગારને શ્વાસમાં લીધી ત્યાં સુધી તેની ટોચ લાલ થઈ ગઈ, પછી તેને અહેમદની બાજુમાં, તેના હાથ નીચે નાજુક માંસની સામે નિર્દયતાથી દબાવી.
  
  
  અહેમદે ચીસ પાડી. ફક્ત તે હવે વાસ્તવિક ચીસો કરી શક્યો નહીં. ફક્ત આ વેદનાના અમાનવીય અવાજો.
  
  
  તેની પત્ની વધુ નસીબદાર હતી. તે મારાથી થોડા ફૂટ દૂર સૂતી હતી. તેનું ગળું એટલું ઊંડું અને પહોળું કાપવામાં આવ્યું હતું કે તેનું માથું તેની ગરદનથી લગભગ અલગ થઈ ગયું હતું.
  
  
  સિગારની ટોચ ફરી અહેમદના માંસ સામે દબાઈ ગઈ. તેનું શરીર આંચકીથી ધ્રૂજી ઊઠ્યું. મેં તેના મોંમાંથી આવતા અવાજો ન સાંભળવાનો પ્રયાસ કર્યો, અને તે જ સમયે બહાર નીકળતા લોહીને જોવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "તમે હજી પણ મૂર્ખ છો, અહેમદ," સિગારવાળા માણસે કહ્યું. “તમને લાગે છે કે જો તમે હજી પણ વાત કરવાની ના પાડશો તો અમે તમને મરવા દઈશું. પરંતુ હું તમને ખાતરી આપું છું કે તમે જીવંત રહેશો - અને જ્યાં સુધી અમે તમને ઈચ્છીએ છીએ ત્યાં સુધી - જ્યાં સુધી તમે અમને જણાવો નહીં ત્યાં સુધી હું જાણવા માંગુ છું."
  
  
  અહેમદ કંઈ બોલ્યો નહીં. મને શંકા છે કે તેણે માણસના શબ્દો પણ સાંભળ્યા હતા. આ લોકોએ વિચાર્યું તેના કરતાં તે મૃત્યુની ખૂબ નજીક હતો.
  
  
  "અલોર્સ, હેનરી," અન્ય એક માર્સેલીના વતનીના કુશળ ફ્રેન્ચમાં બોલ્યા, "શું આ ઘૃણાસ્પદતાને કાસ્ટ કરી શકાય?"
  
  
  મેં પૂરતું જોયું છે. મેં એક પગલું પાછળ લીધું, મારી બધી શક્તિ કેન્દ્રિત કરી અને લાત મારી. દરવાજો તોડીને રૂમમાં ધસી ગયો. હું તેના માટે બહાર ઉડાન ભરી. અને જેમ જેમ બે માણસો વળ્યા, મારી આંગળીએ વિલ્હેલ્મિનાનું ટ્રિગર હળવેથી દબાવ્યું. સિગારવાળા માણસના કપાળ પર એક તેજસ્વી લાલ વર્તુળ દેખાયો. તે પાછળ ફરીને આગળ ધસી ગયો. તે ફ્લોર પર અથડાતા પહેલા તે એક શબ હતો. હું બીજા માણસને બીજી ગોળી વડે વિભાજિત સેકન્ડમાં છૂટકારો મેળવી શક્યો હોત, પરંતુ મારી પાસે તેના માટે અન્ય યોજનાઓ હતી. તેનો હાથ તેના ડાબા હાથની નીચે દબાયેલી .38 કેલિબરની રિવોલ્વર સુધી પહોંચે તે પહેલાં, વિલ્હેલ્મિના ગાયબ થઈ ગઈ અને હ્યુગો મારા હાથમાં સરકી ગયો. સ્ટીલના બ્લેડનો એક તેજસ્વી ફ્લેશ હવામાં ચમક્યો, અને હ્યુગોની ટોચ બીજા માણસના હાથના રજ્જૂ દ્વારા સરસ રીતે કાપવામાં આવી. તેણે હાથ પકડીને ચીસો પાડી. પણ તે કાયર નહોતો. તેનો જમણો હાથ લોહિયાળ અને નકામો હોવા છતાં તે મારી તરફ ધસી આવ્યો. હું ઇરાદાપૂર્વક રાહ જોતો હતો જ્યાં સુધી તે બાજુ પર જતા પહેલા માત્ર થોડા ઇંચ દૂર હતો. મેં તેને ખોપરીમાં કોણી કરી કારણ કે તેનું શરીર, હવે સંપૂર્ણપણે નિયંત્રણ બહાર, મારી પાસેથી ઉડી ગયું. શરીરનો બાકીનો ભાગ ફ્લોર સાથે અથડાતાં તેનું માથું ઉછળી ગયું હતું. તે પડતાંની સાથે જ, મેં તેને મોઢું ફેરવ્યું અને તેના લોહીવાળા હાથની ખુલ્લી સિયાટિક ચેતા સામે બે આંગળીઓ દબાવી. તેના ગળામાંથી નીકળી ગયેલી ચીસોએ મને લગભગ બહેરા કરી નાખ્યો.
  
  
  "તું કોના માટે કામ કરે છે?" હું creaked. "તમને કોણે મોકલ્યો?"
  
  
  તેણે મારી સામે જોયું, તેની આંખો પીડાથી પહોળી થઈ ગઈ.
  
  
  "તમને કોણે મોકલ્યો?" - મેં ફરીથી માંગ કરી.
  
  
  તેની આંખોમાં ભયાનકતા જબરજસ્ત હતી, પણ તેણે કશું કહ્યું નહીં. મેં ફરીથી સિયાટિક નર્વ દબાવી. તેણે ચીસો પાડી અને તેની આંખો તેના માથામાં ફરી ગઈ.
  
  
  
  
  
  “બોલો, તને શાબાશી,” મેં ધ્રુસકે ધ્રુસકે અવાજ કર્યો. “જો તમે બોલશો નહીં તો તમારી સાથે શું થશે તેની તુલનામાં અહેમદને જે આનંદ લાગ્યું તે હતું. અને યાદ રાખો, અહેમદ મારો મિત્ર હતો."
  
  
  એક ક્ષણ માટે તેણે મારી સામે જોયું. પછી, તે શું કરી રહ્યો છે તે હું જાણું તે પહેલાં, તેના જડબાં ઝડપથી અને ગુસ્સે થઈ રહ્યાં હતાં. મેં એક અસ્પષ્ટ ક્રેકીંગ અવાજ સાંભળ્યો. માણસનું શરીર તણાઈ ગયું અને તેનું મોં સ્મિતમાં લંબાયું. પછી શરીર પડી ગયું, ગતિહીન. કડવી બદામની ધૂંધળી ગંધ મારા નસકોરા સુધી પહોંચી.
  
  
  તેના દાંતમાં છુપાયેલ સુસાઈડ કેપ્સ્યુલ. "તમે બોલો તે પહેલાં મરી જાઓ," તેઓએ તેને કહ્યું - તેઓ જે પણ હતા - અને તેણે તેમ કર્યું.
  
  
  મેં તેના શરીરને દૂર ધકેલી દીધું. અહેમદ તરફથી હું હજી પણ સાંભળી શકતો હતો તેવા આછા આક્રંદ મારી અંદરથી બહાર નીકળી રહ્યા હતા. મેં હ્યુગોને ફ્લોર પરથી ઉપાડ્યો અને, તેના શરીરને મારા ડાબા હાથમાં લઈને, મારા મિત્રના બંધન તોડી નાખ્યા. મેં તેને શક્ય તેટલી નરમાશથી ફ્લોર પર મૂક્યો. તેનો શ્વાસ છીછરો અને નબળો હતો.
  
  
  “અહમદ,” મેં હળવેથી કહ્યું. "અહેમદ, મારા મિત્ર."
  
  
  તેણે હલાવ્યું. એક હાથ મારા હાથ માટે groped. અવિશ્વસનીય રીતે, થાકેલા, લોહીવાળા મોં પર સ્મિત જેવું કંઈક દેખાયું.
  
  
  "કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "મારા મિત્ર."
  
  
  "અહેમદ, તેઓ કોણ છે?"
  
  
  “સેન્ટ-પિયરે મોકલેલા વિચાર...એ બાર બંધ થયા પછી તેમના માટે દરવાજા ખોલ્યા. કાર્ટર... સાંભળો..."
  
  
  તેનો અવાજ નબળો પડી ગયો. મેં મારું માથું મારા મોં પર નમાવ્યું.
  
  
  "હું બે અઠવાડિયાથી તમારો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું... અહીં કંઈક ચાલી રહ્યું છે... અમારા જૂના મિત્રો..."
  
  
  તેને ઉધરસ આવી. તેના હોઠમાંથી લોહીની લહેર વહી રહી હતી.
  
  
  “અહમદ,” મેં કહ્યું. "મને કહો."
  
  
  "મારી પત્ની," તેણે ચીસ પાડી. "તે ઠીક છે?"
  
  
  તેને કહેવાનો કોઈ અર્થ નહોતો.
  
  
  "તેણી સારી છે," મેં કહ્યું. "મેં હમણાં જ હોશ ગુમાવ્યો."
  
  
  "સારું... સ્ત્રી," તેણે બબડાટ કર્યો. “હું નરકની જેમ લડ્યો. કાર્ટર... સાંભળો..."
  
  
  હું નજીક ઝૂકી ગયો.
  
  
  “... પ્રયત્ન કર્યો... તમારો સંપર્ક કરવાનો, પછી સેન્ટ પિયર. અમારા જૂના મિત્રો... બટાર્ડ્સ... સાંભળ્યું કે તેઓએ કોઈનું અપહરણ કર્યું છે..."
  
  
  "કોણ અપહરણ થયું હતું?"
  
  
  "મને ખબર નથી... પણ... પહેલા હું તેને અહીં લાવ્યો, ટેંગિયર, પછી..."
  
  
  હું ભાગ્યે જ શબ્દો બનાવી શક્યો.
  
  
  "તો પછી ક્યાં, અહેમદ?" - મેં તાત્કાલિક પૂછ્યું. "ટેંગિયર પછી તેઓ તેને ક્યાં લઈ ગયા?"
  
  
  એક ખેંચાણએ તેના શરીરને કબજે કર્યું. તેનો હાથ મારા હાથ પર સરકી ગયો. વિકૃત મોંએ બોલવાનો છેલ્લો ભયાવહ પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "...ચિત્તો..." તે કહેતો હોય તેમ લાગતું હતું. -...ચિત્તો...મોતી..."
  
  
  પછી: "વલ્કન, કાર્ટર... જ્વાળામુખી..."
  
  
  તેનું માથું બાજુ પર પડી ગયું અને તેનું શરીર શિથિલ થઈ ગયું.
  
  
  મારા મિત્ર અહેમદ જુલીબીનું અવસાન થયું.
  
  
  તેણે મારી સેવાઓનું વળતર આપ્યું. અને પછી થોડી વધુ.
  
  
  અને તેણે મને વારસો આપ્યો. શબ્દોનો રહસ્યમય સમૂહ.
  
  
  ચિત્તા.
  
  
  મોતી.
  
  
  અને તે જ શબ્દ જે રેમી સેન્ટ-પિયરે આ પૃથ્વી પર છેલ્લી વખત બોલ્યો હતો:
  
  
  જ્વાળામુખી.
  
  
  
  ત્રીજો પ્રકરણ.
  
  
  જ્યારે હું છોકરીને દારૂના ખાલી બેરલમાંથી ભોંયરામાં લઈ ગયો, ત્યારે તે ધ્રૂજતી હતી. હું તેની આંખોથી કહી શકતો હતો કે તે ઠંડીથી એટલી બધી ભયભીત નથી.
  
  
  "શું થયું છે?" - તેણીએ મારો હાથ ખેંચીને વિનંતી કરી. “મેં શોટ્સ સાંભળ્યા. શું કોઈ ઘાયલ છે?
  
  
  “ચાર,” મેં કહ્યું. “દરેક જણ મરી ગયો છે. બે મારા મિત્રો હતા. બાકીના મેલાં હતાં. ચોક્કસ પ્રકારનો મેલ."
  
  
  "એક ખાસ પ્રકારનું?"
  
  
  હું તેને કોરિડોર નીચે રૂમમાં લઈ ગયો જ્યાં અહેમદ અને તેની પત્ની તેમના ત્રાસ આપનારાઓ, તેમના હત્યારાઓની બાજુમાં મૃત હાલતમાં પડ્યા હતા. ક્લબ હત્યાકાંડ પછી તેણીએ પૂરતું શિક્ષણ મેળવ્યું ન હોય તો હું તે જોવા માંગતો હતો કે અમે કેવા પ્રકારના લોકો સાથે વ્યવહાર કરીએ છીએ.
  
  
  “જુઓ,” મેં ઉદાસ થઈને કહ્યું.
  
  
  તેણીએ અંદર જોયું. તેનું મોં ખુલી ગયું અને તે નિસ્તેજ થઈ ગઈ. થોડીવાર પછી તે હૉલવેમાંથી અડધી નીચે હતી, વાંકા વળીને હવા માટે હાંફતી હતી.
  
  
  મેં કહ્યું. "જુઓ મારો મતલબ શું હતો?"
  
  
  "કોણ... તેઓ કોણ છે? કેમ..."
  
  
  “બે મોરોક્કન મારા મિત્રો છે, અહેમદ અને તેની પત્ની. અન્ય બે એવા લોકો છે જેમણે તેમને ટોર્ચર કરીને મારી નાખ્યા હતા.”
  
  
  "પણ કેમ?" તેણીએ પૂછ્યું, તેનો ચહેરો હજી પણ આઘાતથી સફેદ છે. "તેઓ કોણ છે? તેઓ શું ઇચ્છતા હતા?
  
  
  "તેના મૃત્યુના થોડા સમય પહેલા, અહેમદે મને કહ્યું હતું કે તે ઘણા અઠવાડિયાથી મારો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. તેને ખબર પડી કે અહીં ટાંગિયરમાં કંઈક થઈ રહ્યું છે. કોઈનું અપહરણ કરીને અહીં લાવવામાં આવ્યું હતું. કોઈપણ ઘંટ વગાડો. ? "
  
  
  તેની આંખો પહોળી થઈ ગઈ.
  
  
  “અપહરણ? શું તમારો મતલબ છે - શું તે મારા પિતા હોઈ શકે છે?
  
  
  “રેમી સેન્ટ-પિયરે આવું જ વિચાર્યું હશે. કારણ કે જ્યારે અહેમદ મારા સુધી પહોંચી શક્યો ન હતો, ત્યારે તેણે સેન્ટ-પિયરનો સંપર્ક કર્યો. કોઈ શંકા નથી કે તેથી જ રેમી તમને અને મને અહીં લાવ્યો છે.”
  
  
  "અહેમદ સાથે વાત કરવી છે?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “પરંતુ અહેમદ કોઈની સાથે વાત કરે તે પહેલા જ બે માણસો તેની પાસે ગયા. તેઓએ પોતાનો પરિચય સેન્ટ-પિયરના દૂત તરીકે આપ્યો, જેનો અર્થ છે કે તેઓ જાણતા હતા કે અહેમદ રેમીનો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છે. તેઓ એ જાણવા માગતા હતા કે અહેમદ શું જાણતો હતો અને તેણે ખરેખર શું જણાવ્યું હતું."
  
  
  
  .
  
  
  "પણ તેઓ કોણ હતા?"
  
  
  મેં તેનો હાથ લીધો અને તેને કોરિડોર નીચે લઈ ગયો. અમે બાર તરફ જતી સીડીઓ ઉપર ચાલવા લાગ્યા.
  
  
  "અહેમદ તેમને 'અમારા જૂના મિત્રો' કહે છે," મેં કહ્યું. “પરંતુ તેનો અર્થ મૈત્રીપૂર્ણ મિત્રો નહોતો. તેની હત્યાના થોડા સમય પહેલા, રેમી સેન્ટ-પિયરે તે જ શબ્દોનો ઉપયોગ એવા લોકોનો ઉલ્લેખ કરવા માટે કર્યો હતો કે જેઓ તમારા પિતાના ગુમ થવા પાછળ હોઈ શકે છે. તેણે આ લોકો RENARD માં ઘૂસણખોરી કરવાની સ્થિતિમાં હોવા વિશે પણ કંઈક કહ્યું અને યોગ્ય સમયે તેનું અપહરણ કરવા માટે તેના પિતા વિશે પૂરતી માહિતી મેળવી."
  
  
  છોકરી અટકી ગઈ. "તેઓ સેન્ટ પિયરને શોધીને તેને મારી નાખવામાં પણ સક્ષમ હતા," તેણીએ ધીમેથી કહ્યું. "જ્યારે તેઓ અમને બેને મારી શક્યા હોત ત્યારે તેને મારી નાખો."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "ફ્રાન્સની સરકારમાં બહુવિધ સ્ત્રોતોમાંથી આંતરિક માહિતી. તે શું અને કોણ આપે છે?
  
  
  અમારી આંખો મળી.
  
  
  "OAS," તેણીએ સરળ રીતે કહ્યું.
  
  
  "તે સાચું છે. એક ગુપ્ત સૈન્ય સંગઠન કે જેણે રાષ્ટ્રપતિ ડી ગૌલ સામે બળવો કર્યો અને તેને ઘણી વખત મારી નાખવાનો પ્રયાસ કર્યો. રેમી અને મેં તેમની સામે સાથે મળીને કામ કર્યું. અહેમદને એક પુત્ર હતો જેણે ડી ગૌલેના અંગરક્ષક તરીકે કામ કર્યું, એક પુત્ર જે એક દ્વારા માર્યો ગયો. હત્યાના પ્રયાસોથી અમે SLA ને નષ્ટ કરી શક્યા નથી.
  
  
  "અને હજુ પણ ઉચ્ચ કક્ષાના સમર્થકો છે," તેણીએ ફોર્મ સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  "ફરીથી બરાબર."
  
  
  "પણ તેઓ મારા પિતા પાસેથી શું ઈચ્છે છે?"
  
  
  "તે," મેં કહ્યું, "આપણે જે વસ્તુઓ શોધવા જઈ રહ્યા છીએ તેમાંથી એક છે."
  
  
  હું બારમાંથી બાકીની સીડીઓ ઉપર ગયો અને ઘરની પાછળના ભાગમાં અહેમદના રહેઠાણનો દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  "પરંતુ કેવી રીતે?" મારી પાછળ રહેલી છોકરીએ કહ્યું. “અમારી પાસે કઈ માહિતી છે? શું તમારા મિત્રએ મરતા પહેલા તને કંઈ કહ્યું હતું?”
  
  
  હું બેડરૂમની સામે થંભી ગયો.
  
  
  “તેણે મને થોડીક વાતો કહી. હું તમને તેમાંથી કોઈ પણ કહેવાનો નથી. ઓછામાં ઓછું હમણાં માટે."
  
  
  "શું? પણ કેમ?" તેણી ગુસ્સે હતી. "તે મારા પિતા હતા જેનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું, તે નથી? મારે ચોક્કસપણે વિચારવું પડશે ..."
  
  
  "મેં કોઈ વાસ્તવિક પુરાવા જોયા નથી કે તમે દુરોચની પુત્રી છો." મેં બેડરૂમનો દરવાજો ખોલ્યો. “મને ખાતરી છે કે તમારે સ્નાન કરવાની જરૂર છે અને હું જેટલું કરું છું તેટલું જ બદલવાની જરૂર છે. અહેમદને એક પુત્રી છે જે પેરિસમાં શાળાએ જાય છે. તમારે કબાટમાં તેના કપડાં શોધવા જોઈએ. તેણી ઉપર પણ આવી શકે છે. તમે અત્યારે જે પહેરો છો તે મને ગમતું નથી."
  
  
  તેણી શરમાળ થઈ ગઈ.
  
  
  "પાણી ગરમ હોવું જોઈએ," મેં કહ્યું. “મદીનામાં અહમદ પાસે એકમાત્ર આધુનિક પ્લમ્બિંગ છે. તો મજા કરો. હું થોડીવારમાં પાછો આવીશ."
  
  
  તેણી અંદર ચાલી ગઈ અને એક પણ શબ્દ બોલ્યા વગર દરવાજો બંધ કરી દીધો. તેણી જ્યાં રહેતી હતી ત્યાં મેં તેને માર્યો - તેણીની સ્ત્રીની મિથ્યાભિમાન. હું બાર પર પાછો ફર્યો અને ફોન ઉપાડ્યો. પાંચ મિનિટ પછી મેં ત્રણ કોલ કર્યા: એક ફ્રાન્સ, એક એરલાઇન અને એક હોકુ. જ્યારે હું બેડરૂમમાં પાછો ફર્યો, ત્યારે બાથરૂમનો દરવાજો હજુ પણ બંધ હતો અને હું શાવર સાંભળી શકતો હતો. મેં અહમદનો એક ઝભ્ભો પકડ્યો અને મારા પગરખાં અને મોજાં કાઢી નાખ્યાં કારણ કે હું હૉલવેમાંથી બીજા બાથરૂમમાં જતો હતો. ગરમ ફુવારો લગભગ મને ફરીથી માનવ લાગે છે. આ વખતે હું બેડરૂમમાં પાછો આવ્યો ત્યારે બાથરૂમનો દરવાજો ખુલ્લો હતો. છોકરીએ અહેમદની દીકરીનો એક ઝભ્ભો શોધીને પહેર્યો. ત્યાં પહેરવા માટે કંઈ નહોતું, અને શું હતું તે ફક્ત આવરી લેવામાં આવ્યું ન હતું તેના પર ભાર મૂક્યો હતો. જે આવરી લેવામાં આવ્યું ન હતું તે સારું હતું.
  
  
  “નિક,” તેણીએ કહ્યું, “હવે આપણે શું કરીએ? કોઈ આવે અને તે મૃતદેહો શોધે તે પહેલાં શું આપણે અહીંથી નીકળી ન જવું જોઈએ?"
  
  
  તે પલંગ પર બેઠી અને તેના લાંબા જાડા કાળા વાળમાં કાંસકો કરતી. હું તેની બાજુમાં બેસી ગયો.
  
  
  "હજી નથી," મેં કહ્યું. "હું કંઈક માટે રાહ જોઈ રહ્યો છું."
  
  
  "આપણે ક્યાં સુધી રાહ જોવી પડશે?"
  
  
  "લાંબા સમય માટે નહીં."
  
  
  તેણીએ મારી તરફ બાજુમાં જોયું. "મને રાહ જોવી નફરત છે," તેણીએ કહ્યું. "કદાચ આપણે સમયને ઝડપી બનાવવાનો માર્ગ શોધી શકીએ," તેણીએ કહ્યું. તેના અવાજમાં એક ખાસ સ્વર હતો, એક કર્કશ, સુસ્ત સ્વર. શુદ્ધ વિષયાસક્તતાનો સ્વર. મને તેના સફેદ કોમળ માંસની તાજગીનો અનુભવ થયો.
  
  
  "તમે તમારો સમય કેવી રીતે પસાર કરવા માંગો છો?" મે પુછ્યુ.
  
  
  તેણીએ તેના માથા ઉપર તેના હાથ ઉભા કર્યા, તેના સ્તનોના પૂરતા રૂપરેખા ફેલાવ્યા.
  
  
  તેણીએ કશું કહ્યું નહીં, પરંતુ નીચી પોપચાઓ નીચેથી મારી તરફ જોયું. પછી, એક સરળ ગતિમાં, તેણીએ તેણીનો ઝભ્ભો પાછો ખેંચી લીધો અને ધીમે ધીમે તેણીની હથેળી તેની અંદરની જાંઘની મખમલી ત્વચા સાથે તેના ઘૂંટણ સુધી ચલાવી. તેણીએ તેની આંખો નીચી કરી અને હાથને અનુસરીને, હલનચલનનું પુનરાવર્તન કર્યું. "નિક કાર્ટર," તેણીએ નરમાશથી કહ્યું. "અલબત્ત, તમારા જેવી વ્યક્તિ પોતાની જાતને જીવનના કેટલાક આનંદની મંજૂરી આપે છે."
  
  
  "જેમ કે?" મે પુછ્યુ. મેં તેના માથાના પાછળના ભાગે મારી આંગળી ચલાવી. તેણી ધ્રૂજી ગઈ.
  
  
  "ઉદાહરણ તરીકે ..." તેણીનો અવાજ હવે કર્કશ હતો, તેણીની આંખો બંધ હતી કારણ કે તેણી મારી સામે ભારે ઝુકાવતી હતી, મારી સામે વળતી હતી. "જેમ કે આ..."
  
  
  
  
  ધીમે ધીમે, ઉત્તેજક વિષયાસક્તતા સાથે, તેણીના તીક્ષ્ણ નખ મારા પગની ચામડીને હળવાશથી ખંજવાળતા હતા. તેણીનું મોં આગળ ધસી ગયું અને તેના સફેદ દાંત મારા હોઠને કરડે છે. પછી તેની જીભ મારી તરફ વળેલી. તેણીના શ્વાસ ગરમ અને વારંવાર હતા. મેં તેણીને પથારી પર દબાવી દીધી, અને તેણીના શરીરના ભારે, સંપૂર્ણ વળાંકો મારી સાથે ભળી ગયા કારણ કે તેણી મારી નીચે રખડતી હતી. તેણીએ ઉત્સુકતાપૂર્વક તેણીનો ઝભ્ભો ફેંકી દીધો કારણ કે હું મારા અને અમારા શરીરો સાથે જોડાયેલું છું.
  
  
  "ઓહ, નિક!" તેણી હાંફી ગઈ. "ઓહ માય ગોડ! નિક!"
  
  
  તેના શરીરના ગુપ્ત સ્ત્રીની ખૂણાઓ મને જાહેર કરવામાં આવ્યા હતા. મેં તેના માંસનો સ્વાદ ચાખ્યો, તેના ક્રેસ્ટ પર સવારી કરી. તેણી બધી ભીની હતી. તેનું મોં તેના માંસ જેટલું ગરમ હતું. તેણી બધે બળી ગઈ - મારી સાથે ભળી ગઈ. અમે વાવંટોળની જેમ એક સાથે આવ્યા, તેણીનું શરીર કમાન અને મારી લયમાં ધબકતું હતું. જો તેણીનું નૃત્ય હોટ હતું, તો તેણીની લવમેકિંગ ટેન્ગીયરને બાળી નાખવા માટે પૂરતી હતી. મને તે પ્રકારના બળે વાંધો નહોતો. અને થોડીવાર પછી આગ ઓલવાઈ ગઈ, તે ફરીથી ભડકી ગઈ. અને ફરીથી. તે એક સંપૂર્ણ સ્ત્રી હતી અને સંપૂર્ણપણે ત્યજી દેવાઈ હતી. ઇચ્છા અને પછી સંતોષ સાથે ચીસો.
  
  
  બધી બાબતો ધ્યાનમાં લેવામાં આવી હતી, ફોનની રિંગ વાગે તેની રાહ જોવી તે એક ખૂબ જ સારી રીત હતી.
  
  
  * * *
  
  
  પરોઢિયે ફોન આવ્યો. મેં મારી જાતને અધીરાઈથી મુક્ત કરી, હજી પણ અંગોની માંગણી કરી અને ઠંડા પથ્થરના ફ્લોરને પાર કરીને બાર તરફ ચાલ્યો. વાતચીત બે મિનિટથી પણ ઓછી ચાલી. પછી હું બેડરૂમમાં પાછો ફર્યો. તેણીએ મારી તરફ નિદ્રાધીન પરંતુ હજી પણ ભૂખી આંખોથી જોયું. તેણીએ તેણીના હાથ મારા તરફ લંબાવ્યા, તેણીનું સુંદર શરીર મને તહેવાર ચાલુ રાખવા આમંત્રણ આપે છે.
  
  
  "મેં કહ્યું ના." મારી પાસે ત્રણ પ્રશ્નો છે જેનો તમારે સાચો જવાબ આપવો જોઈએ અને મને ખબર પડશે કે તમે મિશેલ ડ્યુરોચ છો."
  
  
  તેણી આંખ મીંચી, પછી સીધી બેઠી.
  
  
  "પૂછો," તેણીએ કહ્યું, તેણીનો સ્વર અચાનક વ્યવસાય જેવો હતો.
  
  
  "પ્રથમ: બાળપણમાં તમારું પ્રથમ પાલતુ કયો રંગ હતો?"
  
  
  "બ્રાઉન". - તેણીએ તરત જ કહ્યું. "તે હેમ્સ્ટર હતો."
  
  
  "બે: તમારા પંદરમા જન્મદિવસ પર તમારા પિતાએ તમને કઈ ભેટ આપી?"
  
  
  "ના. તે ભૂલી ગયો. બીજા દિવસે તે ખોવાયેલા સમયની ભરપાઈ કરવા માટે મને એક મોટરસાઈકલ લાવ્યો.”
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “અત્યાર સુધી સાચું. અન્ય. જ્યારે તમે બાર વર્ષના હતા ત્યારે બોર્ડિંગ સ્કૂલમાં તમારા શ્રેષ્ઠ મિત્રનું નામ શું હતું?"
  
  
  "ટી," તેણીએ તરત જ કહ્યું. "કારણ કે તે અંગ્રેજ હતી અને હંમેશા રાત્રિભોજન પછી ચા માંગતી હતી."
  
  
  હું પલંગની ધાર પર બેસી ગયો.
  
  
  "સારું?" તેણીએ કહ્યુ. "શું તમે હવે મારા પર વિશ્વાસ કરો છો?"
  
  
  “RENARD મુજબ, આ તમને મિશેલ ડ્યુરોચ કોઈપણ વાજબી શંકાની બહાર બનાવે છે. અને RENARD માટે જે સારું છે તે મારા માટે પૂરતું સારું છે.”
  
  
  તેણીએ સ્મિત કર્યું, પછી બગાસું માર્યું અને તેના હાથ તેના માથા ઉપર ઉભા કર્યા.
  
  
  "આ પોશાક પહેરવાનો સમય છે," મેં કહ્યું. “તમે અને હું પ્લેન રાઈડ પર જવાના છીએ. ડેવિડ હોક નામનો માણસ તમારી સાથે વાત કરવા માંગે છે. અને મારી સાથે."
  
  
  તેની આંખો ફરી ધંધા જેવી બની ગઈ. તેણીએ શાંતિથી માથું હલાવ્યું અને પથારીમાંથી સરકી ગઈ. તેણીએ તેના કબાટમાં કપડાં તપાસવાનું શરૂ કર્યું. હું હાર્ડ ગળી તરીકે હું તેના ખૂબસૂરત નગ્ન શરીર પર જોવામાં. એવા સમયે હોય છે જ્યારે નોન-નોનસેન્સ સિક્રેટ એજન્ટ બનવું સરળ નથી.
  
  
  "એક વધુ પ્રશ્ન," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણીએ પરિવર્તન કર્યું છે. હું ફરીથી ગળી ગયો.
  
  
  "કેવી રીતે," મેં પૂછ્યું, "શું ફર્નાન્ડ ડ્યુરોઇફની દીકરીએ મારા જીવનમાં જોયેલું સૌથી શૃંગારિક બેલી ડાન્સ કરવાનું શીખી લીધું?" પાઠ?"
  
  
  તે હસ્યો. તેણીનો અવાજ ચાર ઓક્ટેવ નીચે ગયો.
  
  
  "ઓહ ના," તેણીએ કહ્યું. "માત્ર પ્રતિભા. કુદરતી પ્રતિભા."
  
  
  મારે સંમત થવું પડ્યું.
  
  
  
  પ્રકરણ ચાર
  
  
  એર મેરોકની ટેન્ગીયરથી સવારની ઝડપી, આરામદાયક અને અનુકૂળ ફ્લાઇટ છે, જે મેડ્રિડમાં આરામથી લંચ માટે સમયસર પહોંચે છે, તે પહેલાં ઇબેરિયા થઈને ન્યૂ યોર્કની સમાન ઝડપી, આરામદાયક અને અનુકૂળ બપોરની ફ્લાઇટ સાથે જોડાય છે.
  
  
  પ્રવાસીઓ માટે ખર્ચાળ. ઉદ્યોગપતિઓ માટે સરસ. રાજદ્વારીઓ માટે ઉત્તમ.
  
  
  ગુપ્ત એજન્ટો માટે ખરાબ.
  
  
  અમે મલાગા જવા માટે ધીમી, જૂની અને સુકાઈ ગયેલી ફ્લાઇટમાં સવાર થયા, જ્યાં અમે બીજા ધીમા, જૂના અને નિશ્ચિતપણે સેવિલે જવાના વિમાનમાં સવાર થતાં પહેલાં ત્રણ કલાક ગરમ એરપોર્ટની બહાર બેઠા, જ્યાં અમે બોર્ડ કરી શકીએ તે પહેલાં તે ધૂળવાળી, પરસેવાથી લથબથ સાંજ હતી. નાઇસ માટે એક અદ્ભુત ફ્લાઇટ. ત્યાં ખોરાક સુધર્યો અને અમે પેરિસ જે પ્લેન લીધું તે એર ફ્રાન્સ ડીસી-8 હતું. પેરિસમાં ખોરાક વધુ સારું હતું જો અમે બંને ખરેખર તેનો આનંદ માણવા માટે ખૂબ થાકેલા ન હોત; અને એર ફ્રાન્સ 747 થી ન્યુ યોર્ક, જે અમે સવારે સાત વાગ્યે ચડ્યા હતા, તે આરામદાયક અને સમયના પાબંદ હતું. જો કે, અમે JFK પર ઉતર્યા ત્યાં સુધીમાં, મારી આરાધ્ય હોટ બેલી ડાન્સર એક થાકેલી અને ચીડિયા છોકરીમાં ફેરવાઈ ગઈ હતી જે સ્વચ્છ પથારી અને ઊંઘ સિવાય અન્ય કંઈપણ વિશે વિચારી શકતી ન હતી - અથવા વાત કરી શકતી ન હતી, જેના વિશે કોઈ હિલચાલ ન હતી.
  
  
  અમે પ્લેનથી ટર્મિનલ સુધીના રેમ્પ પરથી નીચે જતા હતા ત્યારે તેણીએ આક્ષેપ કરતાં કહ્યું, "તમે સૂઈ ગયા હતા."
  
  
  
  
  
  
  "જ્યારે પણ પ્લેન ઊડ્યું, ત્યારે તમે સ્વીચ બંધ કરીને ઊંઘી ગયા, અને અમે ઉતર્યા ત્યાં સુધી બાળકની જેમ સૂઈ ગયા. તે ખૂબ કાર્યક્ષમ છે. તમે માણસ નથી, તમે એક મશીન છો."
  
  
  "એક હસ્તગત પ્રતિભા," મેં કહ્યું. “જીવન ટકાવી રાખવા માટે જરૂરી છે. જો હું આરામ કરવા માટે આરામદાયક પથારી પર નિર્ભર હોત, તો હું ઘણા સમય પહેલા જ બહાર નીકળી ગયો હોત.
  
  
  "સારું, હું હંમેશ માટે બહાર જવાની છું," તેણીએ કહ્યું, "જો હું પથારીમાં ન જઈ શકું. શું આપણે..."
  
  
  “ના,” મેં નિશ્ચિતપણે કહ્યું. "અમે નઈ કરી શકીએ. પ્રથમ, આપણે સામાનની સંભાળ લેવી જોઈએ."
  
  
  "ઓહ," તેણીએ ગણગણાટ કર્યો, "અમારો સામાન લો. ચોક્કસ".
  
  
  "ફોનનો જવાબ આપશો નહીં," મેં કહ્યું. “વધારાના સામાનથી છૂટકારો મેળવો. માનવ સામાન. અનિચ્છનીય મિત્રો કે જેઓ અમારી સાથે ખૂબ જ સ્પર્શથી જોડાયેલા છે.
  
  
  તેણીએ મારી તરફ જોયું, મૂંઝવણભર્યું, પરંતુ મારી પાસે સમજાવવાનો સમય નહોતો, અને ભીડ માટે કોઈપણ રીતે ઇમિગ્રેશનમાંથી પસાર થવા માટે ક્યાંય નહોતું. અમે ભીડનો એક ભાગ બની ગયા, અમારા વાસ્તવિક દેખાતા પરંતુ નકલી પાસપોર્ટ પર સ્ટેમ્પ લગાવ્યા અને પછી અમારા સામાનની તપાસ કરવા કસ્ટમ્સમાંથી ગયા. થોડીવાર પછી, હું ડ્યુપોન્ટ સર્કલ, વોશિંગ્ટન, ડીસી પરના AX હેડક્વાર્ટરને કોડેડ કૉલ કરવા માટે ફોન બૂથમાં હતો. જ્યારે હું સ્ક્રૅમ્બલરની રિંગ વાગે તેની રાહ જોતો હતો, મેં બૂથની કાચની દિવાલોમાંથી નજર કરી.
  
  
  તેઓ હજુ પણ અમારી સાથે હતા.
  
  
  વિયેતનામીસ ડાઓમાં ખૂબ જ વિચિત્ર અને મોહક દેખાતી ચાઈનીઝ છોકરી દેખીતી રીતે ભીડવાળા ન્યૂઝસ્ટેન્ડમાંથી ફ્રેન્ચ ફેશન મેગેઝિન ખરીદવામાં વ્યસ્ત હતી. ફ્રેંચમેન, ખૂબ જ નમ્ર, અનુરૂપ પોશાકમાં, તેના વાળમાં ઉચ્ચારણ ચાંદીની છટાઓ સાથે, દૂરથી નિસ્તેજ રીતે જોતો હતો, જાણે ડ્રાઇવર સાથેની કારની રાહ જોતો હોય.
  
  
  અલબત્ત, આ તે જ ફ્રેન્ચમેન ન હતો જે અમારી સાથે પ્રવાસે ગયો હતો. ટેન્ગીયર એરપોર્ટ પર જે અમને મળ્યો હતો તે પેરિસ મેચની નકલ પાછળ છુપાયેલો એક ટાલ વાળો, અયોગ્ય સ્પોર્ટ્સ શર્ટ અને ટ્રાઉઝર પહેરેલો નાનો માણસ હતો. મલાગામાં તેને એક ઠગ દ્વારા બદલવામાં આવ્યો હતો જેનો ચહેરો રિંગ અથવા કેટલાક રફ બારમાં અત્યંત અસફળ કારકિર્દીની સાક્ષી આપતો હતો. તે અમારી સાથે સેવિલે થઈને સીધો નાઇસ ગયો, જ્યાં તેનું સ્થાન રાજદ્વારી પાત્ર દ્વારા લેવામાં આવ્યું કે જેને હું હવે નિહાળી રહ્યો હતો.
  
  
  એક ચાઈનીઝ છોકરી અમને ટેન્ગીયર એરપોર્ટ પર લઈ ગઈ અને દરેક પગલે અમારી સાથે રહી, એ હકીકત છુપાવવાનો કોઈ પ્રયાસ કર્યો નહીં કે તે અમારી પાછળ આવી રહી છે. પેરિસથી ફ્લાઇટમાં તેણીએ ખૂબ જ જાણીજોઈને મારી સાથે ટક્કર મારી અને વાતચીત શરૂ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. અંગ્રેજી માં. આ તે સમજી શક્યો નહીં. અને સાચું કહું તો તેણીએ મને પરેશાન કર્યો.
  
  
  પરંતુ મેં ટેન્જિયરથી ન્યૂયોર્ક સુધીના હાસ્યાસ્પદ પરિભ્રમણના માર્ગે મને જે જોઈતું હતું તે આપ્યું: અમને કોણ અને કોણ અનુસરે છે તે શોધવાની તક. મેં આ માહિતી હોકને આપી કારણ કે તે ટેલિગ્રાફ ઓફિસનો સંપર્ક કરે છે. જ્યારે હું સમાપ્ત થયો, ત્યાં એક વિરામ હતો.
  
  
  "સાહેબ?" - મેં આખરે કહ્યું.
  
  
  "હક હક હરુર્રમુનમ્ર્ન્ફ!" હોકે વિચારીને તેનું ગળું સાફ કર્યું. હું લગભગ તેની એક સસ્તી સિગારની ભયંકર ગંધ અનુભવી શકતો હતો. મને હોક માટે સંપૂર્ણ આદર હતો, પરંતુ મારી પ્રશંસા સિગારની તેની પસંદગી સુધી લંબાવી ન હતી.
  
  
  "ચીની. શું તમે પ્રાદેશિક બોલી સાંભળી છે?" - તેણે આખરે પૂછ્યું.
  
  
  "કેન્ટોનીઝ. સ્વચ્છ અને ક્લાસિક. અંગ્રેજી માં…"
  
  
  મેં વિરામ લીધો.
  
  
  "સારું?" - હોકે જવાબ માંગ્યો. "જ્યારે તેણી અંગ્રેજી બોલતી ત્યારે તેણીનો ચોક્કસ ઉચ્ચાર હતો?"
  
  
  "મોટ સ્ટ્રીટ," મેં શુષ્કપણે કહ્યું. "કદાચ પેલ."
  
  
  "હેક હક હક," અવાજો સંભળાયા. હોકે વિચાર્યું. “હરુમ્પ. તેથી તેણીનો જન્મ અહીં થયો હતો. ન્યુ યોર્ક, ચાઇનાટાઉન."
  
  
  "ચોક્કસપણે," મેં કહ્યું. વધુ મૌન. પણ હવે મને ખાતરી હતી કે આપણે એક જ વેવલેન્થ પર વિચારી રહ્યા છીએ. ચીની સામ્યવાદીઓના એજન્ટ બનવું એ અમેરિકન મૂળના વંશીય ચાઇનીઝ માટે લગભગ સાંભળ્યું ન હતું. તો તેણી કોના માટે કામ કરતી હતી? - મેં હોકને પૂછ્યું.
  
  
  "અમે ખાતરીપૂર્વક કહી શકતા નથી," તેણે ધીમેથી કહ્યું. “અસંખ્ય રસપ્રદ તકો છે. પરંતુ અમારી પાસે હવે તેને તપાસવાનો સમય નથી. બસ તેને હલાવો. અને ફ્રેન્ચમેનને હલાવો. હું તમને મધ્યરાત્રિ સુધીમાં વોશિંગ્ટનમાં ઈચ્છું છું. છોકરી સાથે. અને, નિક..."
  
  
  “અહીં તમે જાઓ, સર,” મેં મુશ્કેલીથી કહ્યું. બૂથની બહાર, મિશેલે, તેની સામે ઝુકાવ્યું, તેની આંખો બંધ કરી અને વરસાદના ટીપાની જેમ કાચની સપાટી પર શાંતિથી સરકવા લાગી. ગભરાઈને, મેં એક હાથ લાંબો કર્યો અને તેને ઊંચો કર્યો. તેણીની આંખો ખુલી અને તેણી જરાય આભારી દેખાતી ન હતી.
  
  
  "નિક, ફ્રેન્ચમેનને હલાવો, પણ તેને નુકસાન ન કરો."
  
  
  "નહીં..." હું થાકી ગયો છું. હું ચિડાઈ જવા લાગ્યો. "સર, તે OAS હોવો જોઈએ."
  
  
  હોક હવે નારાજ લાગતો હતો.
  
  
  "અલબત્ત તે SLA છે. JFK ખાતેના અમારા ઇમિગ્રેશન વ્યક્તિએ થોડીવાર પહેલા આની પુષ્ટિ કરી હતી. તે ફ્રેન્ચ રાજદ્વારી અધિકારી પણ છે. સેકન્ડ ક્લાસ. અખબારો. પબ્લિસિટી એ બરાબર નથી કે જેના પર AX ખીલે છે, શું નિક? તેથી તેને અને છોકરીને યોગ્ય રીતે અહિંસક અને બીભત્સ રીતે હલાવો અને અહીંથી વોશિંગ્ટન જાઓ.
  
  
  
  
  
  
  “હું જોઉં છું, સર,” મેં શક્ય તેટલી ખુશખુશાલતાથી કહ્યું.
  
  
  એક ક્લિક થયું અને લાઇન મરી ગઈ. હોકને ગુડબાય પસંદ નહોતું. મેં બીજો કૉલ કર્યો - એવી એજન્સીને કે જે કંઈક અંશે અસામાન્ય જરૂરિયાતો ધરાવતા લોકો માટે વિદેશી કાર ભાડે આપવા માટે વિશેષતા ધરાવે છે - પછી તે જાણવા માટે બૂથ છોડ્યો કે મિશેલે શોધી કાઢ્યું હતું કે આરામથી ઊભા રહીને સૂવું શક્ય છે. મેં તેણીને હલાવી.
  
  
  "તમે," મેં કહ્યું, "જાગો."
  
  
  "ના," તેણીએ નિશ્ચિતપણે કહ્યું, પરંતુ ઊંઘમાં. "અશક્ય".
  
  
  "ઓહ હા," મેં કહ્યું. "તે શક્ય છે. તમે પૂરતો પ્રયત્ન કરી રહ્યા નથી."
  
  
  અને મેં તેને થપ્પડ મારી. તેણીની આંખો ખુલી, તેણીનો ચહેરો ગુસ્સે થઈ ગયો, અને તેણી મારી આંખો પકડવા માટે પહોંચી. મેં તેના હાથ પકડ્યા. મારી પાસે લાંબા ખુલાસા પર સમય બગાડવાનો સમય ન હતો, તેથી મેં તેને સીધું કહ્યું.
  
  
  “તમે જોયું કે અહેમદ અને તેની પત્નીનું શું થયું? શું તમે ઈચ્છો છો કે અમારી સાથે આવું થાય? તે કહેવું સલામત છે કે જો આપણે આ બે પાત્રોને હટાવી ન શકીએ જે આપણને ત્રાસ આપે છે, તો આવું થશે. અને જો મારે મારા સમયનો એક ભાગ સ્લીપિંગ બ્યુટીને એક જગ્યાએથી બીજી જગ્યાએ ખેંચવામાં પસાર કરવો પડે તો અમે તેને હલાવી શકતા નથી.
  
  
  તેની આંખોમાં થોડો ગુસ્સો મરી ગયો. ગુસ્સો રહ્યો, પરંતુ તે કાબૂમાં હતો.
  
  
  "અને હવે," મેં કહ્યું, "કોફી."
  
  
  અમે નજીકના એરપોર્ટ કોફી શોપમાં ગયા અને કોફી પીધી. અને વધુ કોફી. અને વધુ કોફી. કાળો, ઝડપી ઊર્જા માટે ઘણી બધી ખાંડ સાથે. મારું નામ - એટલે કે મારા પાસપોર્ટ પરનું નામ - પેજિંગ સિસ્ટમ દ્વારા બોલાવવામાં આવ્યું ત્યાં સુધીમાં, અમારી પાસે પાંચ કપ હતા. આ હોવા છતાં, જ્યારે અમે ગયા ત્યારે મેં વધુ ચારને અમારી સાથે લઈ જવાનો આદેશ આપ્યો.
  
  
  એક BMW પાર્કિંગમાં અમારી રાહ જોઈ રહી હતી. તે એકદમ નાની કાર છે અને તેમાં જેગ અથવા ફેરારી જેવો આછકલો, સ્પોર્ટી દેખાવ નથી. પરંતુ તેની એક્સિલરેશન સ્પીડ પોર્શ જેટલી છે અને તે મર્સિડીઝ સેડાનની જેમ રોડને હેન્ડલ કરે છે. ઉપરાંત, જ્યારે યોગ્ય રીતે દોડે છે, ત્યારે તે સીધા જ 135 માઇલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે હિટ કરી શકે છે. આના પર યોગ્ય રીતે કામ કરવામાં આવ્યું છે. હું જાણતો હતો. મેં તે પહેલાં સવારી કરી છે. મેં અમારી બેગ ટ્રંકમાં ફેંકી દીધી અને લાલ પળિયાવાળો વ્યક્તિ જેણે કાર ડિલિવરી કરી હતી તેને પાંચ ડોલર આપ્યા જેથી તે અહીં આવા ગીચ ટ્રાફિકમાં ડ્રાઇવિંગ કરવામાં તેની નિરાશાની ભરપાઈ કરી શકે કે તેણે ક્યારેય 70 માઇલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે કાર ચલાવી ન હતી.
  
  
  જ્યારે અમે એરપોર્ટ પાર્કિંગમાંથી બહાર નીકળી રહ્યા હતા, ત્યારે મેં સ્પષ્ટપણે ફ્રેન્ચમેનને જોયો. તે બ્રાઉન એન્ડ વ્હાઇટ '74 લિંકન કોન્ટિનેન્ટલમાં હતો, તેના કપાળમાંથી કાળા વાળ કોમ્બેડ કરેલા બીભત્સ દેખાતા નાના પાત્ર દ્વારા ચલાવવામાં આવ્યા હતા. તેઓ પાછળથી અમારી પાસે આવ્યા, અમારી પાછળ થોડી કાર.
  
  
  મને આની અપેક્ષા હતી. ચીની મહિલા જે મને મૂંઝવણમાં મૂકે છે તે હતી. જ્યારે અમે ત્યાંથી પસાર થતા, ત્યારે તે પાર્કિંગની જગ્યામાં લાલ પોર્શમાં જતી અને તે વિશ્વમાં આખો સમય હોય તેવું વર્તન કરતી. જ્યારે અમે પસાર થયા ત્યારે તેણીએ જોયું પણ ન હતું. શું તેણીએ ખરેખર અમને બીજી પૂંછડીને સોંપી દીધી છે?
  
  
  હવે શોધવાનો યોગ્ય સમય છે.
  
  
  "શું તમારો સીટ બેલ્ટ બાંધ્યો છે?" - મેં મિશેલને પૂછ્યું.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "પછી કૃપા કરીને ફ્લાઇટ ક્રૂઝિંગ ઊંચાઈ પર ન પહોંચે ત્યાં સુધી ધૂમ્રપાન નોન સાઇન જુઓ."
  
  
  મિશેલે મારી તરફ જોયું, આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયું, પરંતુ મેં વધુ કંઈ કહ્યું નહીં, કારની લાગણી અને તેના નિયંત્રણોની મારી યાદશક્તિને તાજી કરવા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. અમે વેન વિક એક્સપ્રેસવેના પ્રવેશદ્વાર પર હતા ત્યાં સુધીમાં, મને લાગ્યું કે હું છેલ્લા આઠ કલાકથી તેના પર ડ્રાઇવ કરી રહ્યો છું. હું ધીમો પડ્યો, પછી અટકી ગયો, એક્સપ્રેસવે ટ્રાફિકમાં લાંબા સમય સુધી વિરામની રાહ જોતો હતો. લગભગ એક મિનિટ પછી, અમારી પાછળથી ઘણી કાર અમને પસાર કરીને એક્સપ્રેસ વેમાં પ્રવેશી. ફ્રેન્ચમેન અને તેનો ઉંદર મિત્ર નહીં, જેઓ હવે અમારી પાછળ જ ચાલવા મજબૂર હતા.
  
  
  "અમે શેની રાહ જોઈ રહ્યા છીએ?" - મિશેલે પૂછ્યું.
  
  
  "અમે રાહ જોઈ રહ્યા છીએ," મેં કહ્યું, "આ માટે!"
  
  
  મેં મારો પગ એક્સિલરેટર પર નીચોવ્યો અને એક્સપ્રેસવે પર ફર્યો. થોડીક સેકંડ પછી ઓડોમીટરે 70 દર્શાવ્યું. ફ્રેન્ચમેન અમારી પાછળ જ ચાલતો હતો, તે પણ વેગ આપતો હતો. તેમણે બનવું હતું. ટ્રાફિકમાં બ્રેક બે કાર માટે પૂરતી મોટી હતી. જો તેણે રાહ જોઈ હોત, તો તેણે આપણને ગુમાવ્યા હોત.
  
  
  "સોમ ડીયુ!" મિશેલ હાંફી ગઈ. "તમે તમારા જીવનનુું ગુજરાન ચલાવવા શું કરો છો…"
  
  
  "બસ ત્યાં અટકી જાઓ અને આનંદ કરો," મેં કહ્યું. હવે અમારી પાસે 70 થી વધુ હતા, ફ્રેન્ચમેન અમારી પૂંછડી પર બરાબર હતો. અને થોડી વધુ સેકન્ડોમાં આપણે આપણી સામેની કારની છત પર ચઢી જઈશું. પરંતુ હું તે સેકંડ માટે રાહ જોતો ન હતો. મારી આંખોએ આવતા ટ્રાફિકની કાળજીપૂર્વક તપાસ કરી અને મને જે જોઈતું હતું તે મળ્યું. મારો પગ બ્રેક પર વાગ્યો, પછી મેં વ્હીલ ફેરવતા તેને છોડ્યો, અને કાર બે પૈડાના વળાંકમાં મધ્ય મધ્યમાં અને આવનારી લેનમાં ઘૂસી ગઈ. માત્ર એક કાર સમાવવા માટે પૂરતી મોટી જગ્યામાં.
  
  
  "સોમ ડીયુ!" મિશેલ ફરીથી હાંફી ગઈ. મારી આંખના ખૂણામાંથી મેં જોયું કે તેનો ચહેરો સફેદ હતો. "તમે અમને મારી નાખશો!"
  
  
  ફ્રેન્ચમેન ભૂતકાળમાં ઉડાન ભરી, હજુ પણ ન્યૂ યોર્ક તરફ જતો હતો. તેને ફરવા માટે જગ્યા શોધવામાં થોડી મિનિટો લાગશે, ખાસ કરીને આરામ માટે બનાવેલી કારમાં
  
  
  
  
  અને લાંબી સફર પર નિયંત્રણની સરળતા, અને દાવપેચ માટે નહીં.
  
  
  મેં મિશેલને કહ્યું, "તમને જાગૃત રાખવા માટે મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કરી રહ્યા છીએ," મેં મિશેલને કહ્યું, પછી ફરીથી વ્હીલ ફેરવ્યું, આ વખતે ધીમી અથવા ડાઉનશિફ્ટ કરવાની તસ્દી લીધા વિના, કારને દક્ષિણ રાજ્ય બુલવર્ડ પર મોકલી.
  
  
  "હું તમને શપથ લઉં છું," મિશેલે કહ્યું, "હું ફરી ક્યારેય સૂઈશ નહીં. જરા ધીમો કરો."
  
  
  “ટૂંક સમયમાં,” મેં કહ્યું. પછી તેણે રીઅરવ્યુ મિરરમાં જોયું અને શાંતિથી શાપ આપ્યો. ફ્રેન્ચમેન ત્યાં હતો. વીસ કાર પાછળ, પણ અમારી પાછળ. તેનો નાનો ઉંદર મિત્ર મેં તેને શ્રેય આપ્યો તેના કરતાં વધુ સારો ડ્રાઈવર હતો.
  
  
  “રાહ જુઓ,” મેં મિશેલને કહ્યું. "ગંભીર થવાનો સમય છે."
  
  
  મેં સ્ટીયરીંગ વ્હીલને જોરથી ઝૂક્યું, ટ્રેક્ટર ટ્રેલરથી ઇંચ દૂર ડાબી લેનમાં ગયો, અને પછી 30 માઇલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે ધીમી કરીને તેના ડ્રાઇવરને વધુ પીસ કરવા માટે આગળ વધ્યો. હોર્નના ગુસ્સાભર્યા અવાજ સાથે તે જમણી તરફ ચાલ્યો. અન્ય કારોએ પણ એવું જ કર્યું. હવે ફ્રેન્ચમેન માત્ર બે કાર પાછળ હતો, તે પણ ડાબી બાજુની લેનમાં. મેં ટ્રાફિક પેટર્નનો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો, વૈકલ્પિક રીતે ઝડપ વધારી અને ધીમી કરી કારણ કે અમે ટ્રાફિક લાઇટનો સંપર્ક કર્યો જે બેઇસ્લી પોન્ડ પાર્ક માટે ટર્નઓફ તરફ દોરી જાય છે. હું ડાબી લેનમાં ગયો, 20 માઇલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે ધીમો પડી ગયો જ્યારે લાઇટ આવી અને મેં જોયું કે તે લાલ હતી.
  
  
  મારી ગલીમાં સીધો મારી સામેનો 200 યાર્ડનો રસ્તો સ્પષ્ટ હતો. લાઈટ લીલી થઈ ગઈ અને મેં ગેસ પર મારો પગ દબાવ્યો. જ્યારે અમે આંતરછેદ પર પહોંચ્યા, ત્યારે BMW 60 પર જઈ રહ્યું હતું. લિંકન લગભગ સમાન ઝડપે અમારી પાછળ હતી. મેં BMW ને આંતરછેદમાંથી બે તૃતીયાંશ ભાગ ધીમું કર્યા વિના ચલાવવા દીધો, પછી સ્ટિયરિંગ વ્હીલને ડાબી તરફ સખત આંચકો માર્યો, બ્રેક લગાવ્યા વિના નીચે ખસેડ્યો. BMW લગભગ એક જગ્યાએ ટોપની જેમ ફરે છે. મિશેલ અને મને સખત ફેંકવામાં આવ્યા હતા, પરંતુ સીટ બેલ્ટ દ્વારા નીચે પિન કરવામાં આવ્યા હતા. અડધી સેકન્ડ કરતાં પણ ઓછા સમયમાં, મારો પગ એક્સિલરેટર પર પાછો ફર્યો, BMW ને લિંકનના પાથમાં, તેના રેડિયેટરથી ઇંચ કરતાં પણ ઓછા અંતરે, આંતરછેદમાં મોકલ્યો. મેં બ્રેક લગાવી, મને લાગ્યું કે BMW એક આવી રહેલી કારને પસાર થવા દેવા માટે સમયસર અચાનક બંધ થઈ ગયું, પછી ગેસ પેડલ માર્યું અને દૂરની ગલીમાં બીજીને પસાર થવા દેવા માટે સમયસર આંતરછેદમાંથી આગળ વધ્યો. તે બીજી કારને ટક્કર મારી શકી હોત અથવા તેના નિયંત્રણની બહાર સ્પિન થઈ ગઈ હોત અને અટકી ગઈ હોત, પરંતુ મેં તેને પાર્કના પેરિમિટર રોડ પર નિર્દેશ કર્યો તેમ તેમ BMW ફરીથી સરળતાથી ઝડપી બન્યું.
  
  
  "તમે ઠીક છો?" - મેં મિશેલને પૂછ્યું.
  
  
  તેણીએ તેનું મોં ખોલ્યું, પરંતુ બોલી શકી નહીં. મને તેણીની ધ્રુજારીનો અનુભવ થયો.
  
  
  “આરામ કરો,” મેં કહ્યું, સ્ટિયરિંગ વ્હીલ પરથી એક હાથ કાઢીને તેની જાંઘ પર થપ્પડ મારી. "તે હવે સરળ બને છે."
  
  
  અને પછી મેં લિંકનને ફરીથી જોયો. તે એક ખાલી સીધા રસ્તા પર લગભગ એક ક્વાર્ટર માઇલ પાછળ હતો, પરંતુ સાંજના સમયે પણ હું તેના વિશિષ્ટ નીચા સિલુએટ બનાવી શક્યો.
  
  
  આ વખતે મેં શપથ પણ લીધા નથી. ઉંદર માણસ સ્પષ્ટપણે જન્મજાત ડ્રાઈવર હતો. તે મને ઘણા લાંબા સમય સુધી ડેરડેવિલ સ્ટંટ સાથે મેચ કરી શકે છે - તેટલા લાંબા સમય સુધી, હકીકતમાં, પોલીસે અનિવાર્યપણે અમને અટકાવ્યા. જે હું પરવડી શક્યો ન હતો, ભલે તે, રાજદ્વારી સંખ્યાઓ સાથે, કદાચ કરી શકે.
  
  
  "આ સમય છે," મેં મારી જાતને કહ્યું, મિશેલની જેમ, "ગતિ બદલવા માટે."
  
  
  મેં BMW ને આરામદાયક, કાયદેસર 40 માઇલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે ધીમું થવા દીધું. લિંકન આવ્યા. રીઅરવ્યુ મિરરમાં હું જોઈ શકતો હતો કે આગળનો એક ફેન્ડર ખરાબ રીતે તૂટી ગયો હતો, હેડલાઈટ બંધ હતી અને બાજુની બારી તૂટી ગઈ હતી. ફ્રેન્ચમેન ચોંકી ગયો. તેનો ડ્રાઇવર સ્તબ્ધ, જંગલી આંખોવાળો અભિવ્યક્તિ હતો.
  
  
  તેઓએ થોડી કાર પાછળ ખેંચી અને તેમનું અંતર રાખ્યું. એ જ ઝડપે હું ન્યુ યોર્ક બુલવર્ડ તરફ ગયો. તેઓ રોકાયા. પાંચ, દસ, પંદર, પાછળથી બીજી ગાડીઓ દોડી આવી. ફ્રેન્ચમેને પસાર થવાનો પ્રયાસ કર્યો ન હતો.
  
  
  કદાચ તેઓ ફક્ત અમને અમારી ગંતવ્ય સુધી અનુસરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે. બીજી બાજુ, અમે શાંત, અંધારાવાળી જગ્યાએ પહોંચીએ ત્યાં સુધી તેઓ રાહ જોઈને રોકાઈ શકે છે.
  
  
  જેમ જેમ સમય ગયો. મૂલ્યવાન સમય.
  
  
  મેં તેમને હાથ આપવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  મેં બીજા બે માઈલ ચલાવ્યા અને નેવલ હોસ્પિટલ તરફ જતા લિન્ડેન બુલવર્ડ તરફ જમણે વળ્યા. અડધા રસ્તે, એક ફર્નિચર વેરહાઉસ, જે રાત્રે બિનઉપયોગી છે, લગભગ એક બ્લોક પર કબજો કરે છે. હું તેની સામે થંભી ગયો અને રાહ જોવા લાગ્યો. ઓચિંતો હુમલો કરવા માટે તે એક આદર્શ સ્થળ હતું.
  
  
  લિંકન પચાસ ફૂટ અંદર આવ્યો.
  
  
  હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  કોઈ બહાર ન આવ્યું.
  
  
  મેં બીજી ક્ષણ રાહ જોવી અને, જ્યારે ફ્રેન્ચમેન અને તેનો ડ્રાઇવર હજી પણ આગળ વધ્યો નહીં, ત્યારે મેં મિશેલને સૂચના આપી. તેણીના ક્રેડિટ માટે, તેણી હજી પણ ધ્રૂજતી હોવા છતાં, તેણીએ ફક્ત માથું હલાવ્યું, તેની આંખો તત્પરતામાં સંકુચિત થઈ ગઈ.
  
  
  પછી હું BMW માંથી બહાર નીકળી અને લિંકન તરફ પાછો ગયો. જેમ જેમ હું બાકીની હેડલાઇટમાંથી અને કારમાં જોવા માટે પૂરતો નજીક પહોંચ્યો તેમ, મેં નજીક આવતા જ ફ્રેન્ચમેનના ચહેરા પરના આઘાતને ધીમે ધીમે સાવચેતીભર્યા અભિવ્યક્તિમાં ફેરવતા જોયા. તેનો ડ્રાઇવર, સ્ટંટથી કંટાળી ગયો, તે ફક્ત આશ્ચર્યચકિત અને મૂર્ખ દેખાતો હતો.
  
  
  
  
  
  હું લિંકનના હૂડ પર ઝૂકી ગયો અને ફ્રેન્ચમેનના ચહેરાની સામે જ વિન્ડશિલ્ડ પર ટેપ કર્યું.
  
  
  “શુભ સાંજ,” મેં નમ્રતાથી કહ્યું.
  
  
  ડ્રાઈવરે ચિંતાથી ફ્રેન્ચમેન તરફ જોયું. ફ્રેન્ચમેન કશું બોલ્યા વિના, બેચેનતાથી, સાવચેતીપૂર્વક, સીધો આગળ જોવાનું ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  મિશેલને હવે ડ્રાઇવરની સીટ પર બેસવું પડ્યું કારણ કે મારું માથું અને શરીર લિંકનથી દૃશ્યને અવરોધે છે.
  
  
  "તમારી પાસે એક સુંદર દ્વિ-માર્ગી રેડિયો એન્ટેના છે," મેં ફરીથી નમ્રતાથી હસતાં કહ્યું.
  
  
  મિશેલે હવે મારા આગલા પગલાની રાહ જોતી વખતે હજુ પણ ચાલતી BMW ને ગિયરમાં મૂકવી પડશે.
  
  
  "પરંતુ તે સ્થળોએ થોડું કાટવાળું છે," મેં ચાલુ રાખ્યું. "તમારે ખરેખર તેને બદલવાની જરૂર છે."
  
  
  અને સ્પ્લિટ સેકન્ડમાં, વિલ્હેલ્મિના મારા હાથમાં હતી અને શૂટિંગ કરી રહી હતી. પ્રથમ બુલેટે કારમાંથી રેડિયો એન્ટેના ફાડી નાખ્યું અને તેને હવામાં ફરતું મોકલ્યું, બીજી ગોળી બાકીની હેડલાઇટને બહાર કાઢી, અને મિશેલે BMW ને તીક્ષ્ણ યુ-ટર્નમાં ફેરવી, જ્યારે તેણીએ લિંકનને ચાલુ રાખ્યું ત્યારે ઉચ્ચ બીમ ચાલુ કરી. ફ્રેન્ચમેન અને ડ્રાઈવર બંનેને અંધ, મારી ત્રીજી અને ચોથી ગોળીઓ મોટી સેડાનની જમણી બાજુએ બે ટાયર પંચર થઈ ગયા.
  
  
  આ પછીનો દાવપેચ હતો જેના વિશે હું ચિંતિત હતો, પરંતુ મિશેલે તેને સંપૂર્ણ રીતે સંભાળ્યું. લિંકનથી થોડા યાર્ડ દૂર, તેણીએ મારી મિડ-ફ્લાઇટ લીપ માટે પૂરતી ધીમી કરી જેથી મને બાજુની ખુલ્લી બારી પકડીને દરવાજો પકડી શકાય. પછી તેણીએ ફરીથી ઝડપ પકડી, લાઇટ હવે ગઈ, લિંકનની આસપાસ અને જ્યાં તે પાર્ક કરવામાં આવી હતી તે ફૂટપાથ પર બેંકિંગ કરી, જ્યાં સુધી અમે ફૂટપાથ પરની શેરીના છેડે પહોંચ્યા ત્યાં સુધી મારા ક્રોચ્ડ બોડીને BMWની દૂરની બાજુએ છુપાવી દીધી. . પછી બીજો એક ચીસ પાડતો જમણો વળાંક, મારું શરીર દૃશ્યથી સંપૂર્ણપણે અસ્પષ્ટ થઈ ગયું, અને અમે ન્યુ યોર્ક બુલવર્ડ નીચે દોડ્યા, મારા હાથ બે જળોની જેમ દરવાજાને વળગી રહ્યા.
  
  
  એક ક્વાર્ટર માઇલ પછી તે અટકી ગઈ. એક પ્રવાહી ગતિમાં, હું ડ્રાઇવરની સીટ પર હતો, તે પેસેન્જર સીટ પર હતી, અમારામાંથી કોઈએ એક શબ્દ પણ ન બોલ્યો.
  
  
  તેણી બોલે તે પહેલાં બીજો માઇલ પસાર થયો.
  
  
  "તે...ખૂબ જોખમી હતું," તેણીએ કહ્યું. "જ્યારે તમે તેમની કારની નજીક પહોંચો ત્યારે તેઓ તમને મારી શકે છે. આ મશીન પર તમારા એક્રોબેટિક કૂદકાના જોખમ સિવાય.
  
  
  "તે એક ગણતરીપૂર્વકનું જોખમ હતું," મેં કહ્યું. "જો તેઓ અમારા પર હુમલો કરવા માંગતા હોત, તો અમે જ્યારે રસ્તાની બાજુએ ખેંચીએ ત્યારે તેઓ ત્યાં બેઠા ન હોત. જ્યાં સુધી તમે મારા એક્રોબેટિક્સ કહો છો - જો હું આવા જોખમો લેવા તૈયાર ન હોત, તો હું નિવૃત્તિ માટે તૈયાર હોત. હું હજી એવો નથી."
  
  
  મિશેલે ફક્ત માથું હલાવ્યું. તે હજુ પણ ચોંકી જતી હતી. મેં ચૂપચાપ વ્હીલ ફેરવ્યું અને મેનહટન તરફ પ્રયાણ કર્યું, સ્થાનિક શેરીઓમાં આગળ વધ્યો જ્યાં બીજી પૂંછડી શોધવી સરળ હશે. પરંતુ મને લગભગ ખાતરી હતી કે અમે ફ્રેન્ચમેન અને તેના મિત્રોને ગુમાવ્યા છે. તેમના દ્વિ-માર્ગીય રેડિયો માટે એન્ટેનાથી છૂટકારો મેળવવાનો અર્થ એ થયો કે તેઓ તેમની જગ્યા લેવા માટે અન્ય કોઈને મોકલી શકતા નથી. ચીની છોકરીની વાત કરીએ તો, મને ખાતરી હતી કે તે અમારી તરફ ફેંકી શકે તેવી અન્ય કોઈ પૂંછડીને મેં હલાવી હતી.
  
  
  મેં તેને શરૂઆતમાં જ હટાવી દીધું. સરળતાથી.
  
  
  ખૂબ સરળ.
  
  
  શા માટે તેઓએ આટલી ઝડપથી હાર માની લેવી પડી?
  
  
  આ મને પરેશાન કર્યું. પરંતુ હવે હું તેના વિશે કંઈ કરી શકતો ન હતો. મેં મારી ચિંતાને મારા મનના અમુક કમ્પાર્ટમેન્ટમાં જ રાખી છે, જે કોઈપણ સમયે ફાટી જવા માટે તૈયાર છે.
  
  
  મેનહટનમાં, મેં વ્યસ્ત ગલીમાં પાર્ક કર્યું અને ફોન કર્યો. પંદર મિનિટ પછી કાર એજન્સીનો માણસ સંપૂર્ણપણે અવિશ્વસનીય અને ખૂબ જ અનામી ફોર્ડ ગેલેક્સીમાં આવ્યો. હૂડ હેઠળના કેટલાક ફેરફારો સિવાય તે સંપૂર્ણપણે અવિશ્વસનીય છે જે તેને સરળતાથી 110 સુધી જવાની મંજૂરી આપે છે. તેણે BMW લીધી, મારી અચાનક કારના બદલાવ પર કોઈ રસ કે આશ્ચર્ય વ્યક્ત કર્યા વિના, અને અમને સારી સફરની શુભેચ્છા પાઠવીને નીકળી ગયો.
  
  
  જ્યારે તમે વ્હીલ પાછળ હોવ અને તમે અડતાલીસ કલાકથી વધુ સમય સુધી ઊંઘ્યા ન હો, ત્યારે તે કોઈપણ સફરમાં મળે તેટલું સારું હતું. મિશેલ નસીબદાર છે. તે મારા ખભા પર માથું રાખીને સૂતી હતી. મેં ફોર્ડને સ્પીડ લિમિટ કરતાં બરાબર પાંચ માઈલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે રાખ્યો અને જ્યાં સુધી હું ગગડવા માંગતો ન હતો ત્યાં સુધી કન્ટેનરમાંથી બ્લેક કોફી પીધી.
  
  
  અમને અનુસરવામાં આવ્યા ન હતા.
  
  
  મધ્યરાત્રિથી દસ મિનિટ સુધી, મેં મારી કાર અમલગામેટેડ પ્રેસ એન્ડ વાયર સર્વિસીસના હેડક્વાર્ટરથી થોડા ફૂટના અંતરે પાર્ક કરી, જે ડુપોન્ટ સર્કલ પર એક અણધારી ઇમારત હતી જેણે AXના મુખ્યમથકને છૂપાવ્યું હતું.
  
  
  હોક તેની ઓફિસમાં રાહ જોતો હતો.
  
  
  
  પાંચમો પ્રકરણ.
  
  
  “બસ, સર,” મેં એક કલાક પછી મારું એકાઉન્ટ બંધ કર્યું. “SLA પાસે લગભગ ચોક્કસપણે દુરોશ છે. તે સ્વેચ્છાએ તેમની સાથે છે કે નહીં તે સંપૂર્ણપણે અલગ બાબત છે.”
  
  
  "જ્યાં તે SLA સાથે છે તે બીજી વાર્તા છે," હોકે અંધકારપૂર્વક ઉમેર્યું.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. મેં તેને મારી કડીઓ, ત્રણ શબ્દો વિશે પહેલેથી જ કહ્યું હતું: ચિત્તા, મોતી, વલ્કન. મને હજી પણ આ શબ્દોના અર્થ વિશે વિચારો હતા, પરંતુ હોક સ્પષ્ટપણે તેમને સાંભળવાના મૂડમાં નહોતો. તેણે તેના ઘૃણાસ્પદ સિગાર પર એક અંધકારમય ખેંચ્યું, મારા ડાબા ખભા પર ક્યાંક જોયું. સખત વૃદ્ધ ત્વચા અને આશ્ચર્યજનક રીતે નરમ વાદળી આંખો સાથેનો તેનો તીક્ષ્ણ ચહેરો તે અભિવ્યક્તિ હતો જ્યારે તે સખત વિચારતો હતો - અને ચિંતિત હતો. જો તે ચિંતિત હતો, તો હું પણ ચિંતિત હતો.
  
  
  અચાનક, જાણે કે તેણે કંઈક વિશે પોતાનું મન બનાવી લીધું હોય તેમ, હોક આગળ ઝૂકી ગયો અને તેની પચીસ-સેન્ટ સિગારને તિરાડવાળી એશટ્રેમાં ફેંકી દીધી.
  
  
  "પાંચ દિવસ," તેણે કહ્યું.
  
  
  "સાહેબ?" મેં કહ્યું.
  
  
  "તમારી પાસે બરાબર પાંચ દિવસ છે," તેણે ઠંડા અને સ્પષ્ટપણે કહ્યું, "ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચને શોધવા અને તેને OAS થી દૂર લઈ જવા."
  
  
  મેં જોયું. તેણે પાછળ જોયું, તેની વાદળી આંખોથી મારામાં ઘૂસી ગયો, હવે સખત સ્ટીલની જેમ સખત.
  
  
  "પાંચ દિવસ!" મેં કહ્યું. “સર, હું એજન્ટ છું, જાદુગર નથી. મારે જેની સાથે કામ કરવું છે તેના આધારે, તે મને પાંચ અઠવાડિયા લાગી શકે છે, અન્યથા...
  
  
  "પાંચ દિવસ," તેણે ફરીથી કહ્યું. તેમના અવાજના સ્વરનો અર્થ "કોઈ ચર્ચા નથી." તેણે તેની ફરતી ખુરશીને જોરથી ધક્કો મારીને ફરતી કરી જેથી તે ગંદી બારી બહાર જોઈને મારાથી દૂર જઈ રહ્યો હતો. પછી તેણે મને કહ્યું.
  
  
  “તમે ન્યૂયોર્ક પહોંચ્યા તેના થોડા કલાકો પહેલાં અમને એક સંદેશ મળ્યો હતો. કર્નલ રેમ્બો તરફથી. મને લાગે છે કે તમે તેને યાદ કરો છો."
  
  
  મને યાદ છે. ડી ગોલ પર હત્યાના પ્રયાસ પછી તે અમારા હાથમાંથી સરકી ગયો અને દેશનિકાલમાં ગયો. સ્પેનમાં તેના પર શંકા હતી. પરંતુ તે હજુ પણ SLA માં ઉચ્ચ કક્ષાની વ્યક્તિ છે.
  
  
  “રમ્બાઉટે અમને કહ્યું કે OAS હવે યુએસ ઊર્જા સંકટને કટોકટી કરતાં વધુ કંઈકમાં ફેરવી શકે છે. એક આપત્તિ. અને જો તે આપણને સત્ય કહેતો હોય, તો આપત્તિ તેને મૂકવાનો એક નમ્ર માર્ગ હશે."
  
  
  હોકનો સ્વર શુષ્ક અને ઠંડો હતો. આ હંમેશા કેસ હતો જ્યારે સમસ્યાઓ ગંભીર હતી.
  
  
  "અને આ શક્તિ ખરેખર શું છે, સાહેબ?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "રેમ્બેઉ હેઠળ," હોકે કહ્યું, પહેલા કરતાં વધુ સૂકું અને ઠંડું, "SLA હવે પશ્ચિમી ગોળાર્ધમાં તમામ ઓઇલ રિફાઇનરીઓ અને ડ્રિલિંગ રિગ્સને સંપૂર્ણપણે નાશ કરી શકે છે."
  
  
  મારું જડબું અનૈચ્છિક રીતે નીચે પડી ગયું.
  
  
  "તે અશક્ય લાગે છે," મેં કહ્યું.
  
  
  હોક ફરી મારી સામે વળ્યો.
  
  
  "કંઈ અશક્ય નથી," તેણે ઉદાસ થઈને કહ્યું.
  
  
  અમે થોડી ક્ષણો માટે મૌનથી તેના ડેસ્ક પર એકબીજા તરફ જોયું, દરેક બેચેન હતા કારણ કે અમને સમજાયું કે જો આ ધમકી વાસ્તવિક હોય તો તેનો અર્થ શું હોઈ શકે. જો ઓઇલ રિગ્સનો નાશ કરવામાં આવે તો તે પર્યાપ્ત ખરાબ હશે; તે અહીં તેલનો નોંધપાત્ર જથ્થો બંધ કરશે. પરંતુ માત્ર પશ્ચિમી ગોળાર્ધમાંથી જ નહીં, પણ આરબ દેશોમાંથી પણ તેલની પ્રક્રિયા કરતી ઓઇલ રિફાઇનરીઓનો વિનાશ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સને તેલનો પુરવઠો એંસી ટકા જેટલો ઘટાડી શકે છે.
  
  
  મોટા ઉદ્યોગો માટે તેલ, ગેસોલિન માટે, ગરમી માટે, ઊર્જાના અન્ય સ્વરૂપો, જેમ કે વીજળીમાં રૂપાંતર માટે.
  
  
  યુનાઈટેડ સ્ટેટ્સ જેમ આપણે જાણતા હતા કે તે બંધ થઈ જશે. આપણો દેશ વ્યવહારીક રીતે લકવાગ્રસ્ત થઈ જશે.
  
  
  "કદાચ આ બ્લફ છે?" મે પુછ્યુ. "શું તેમની પાસે પુરાવા છે કે તેઓ તેને ખેંચી શકે છે?"
  
  
  હોકે ધીમેથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  “તેઓ કહે છે કે તેઓ પાંચ દિવસમાં પુરાવા આપશે. પુરાવા છે કે તેઓ માત્ર તે કરી શકતા નથી, પરંતુ અગાઉથી ચેતવણી આપીને પણ અમે તેમને રોકી શકતા નથી.
  
  
  "અને સાબિતી?"
  
  
  “પાંચ દિવસમાં, SLA કુરાકાઓના કિનારે શેલ ઓઇલ રિફાઇનરીને ઉડાવી દેશે અને સંપૂર્ણપણે નાશ કરશે. જ્યાં સુધી, અલબત્ત, અમે તેમને રોકી શકીએ નહીં. અને તેમને વ્યવસાયમાંથી બહાર કાઢો."
  
  
  “આપણે આ ન કરીએ તો? બીજું બધું ન ઉડાડવાની તેમની કિંમત શું છે?"
  
  
  હોકે ધીમે ધીમે તેના બ્રાઉન પોશાકના છાતીના ખિસ્સામાંથી બીજી સિગાર ખેંચી.
  
  
  "તેઓએ અમને તેના વિશે જણાવ્યું ન હતું. તેમ છતાં. તેઓ જણાવે છે કે તેઓ શું કરી શકે છે તે સાબિત કર્યા પછી વધુ વાતચીત ચાલુ રહેશે.
  
  
  તેણે વધુ આગળ જવાની જરૂર નહોતી. જો SLA એ ખરેખર સાબિત કર્યું કે તે તેની ધમકીને અમલમાં મૂકી શકે છે, તો તે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ પર જે માંગણીઓ કરી શકે છે તે આર્થિક, રાજકીય અને અન્ય દરેક રીતે આશ્ચર્યજનક હશે.
  
  
  તે અકલ્પનીય સ્કેલ પર બ્લેકમેલ, ગેરવસૂલી હતી.
  
  
  હોક અને મેં તેના ડેસ્ક પર એકબીજા તરફ જોયું. હું પહેલા બોલ્યો. એક શબ્દ.
  
  
  "દુરોચે," મેં કહ્યું.
  
  
  હોકે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "સંયોગ સંયોગ માટે ખૂબ મજબૂત છે. OAS પાસે દુરોષ છે. ડ્યુરોચ એક નિષ્ણાત છે - એક પ્રતિભાશાળી - અંડરવોટર પ્રોપલ્શન સિસ્ટમ્સમાં, આ ઉપકરણોનું કોમ્પ્યુટરાઇઝેશન અને પરમાણુ હથિયારો સાથે તેનો ઉપયોગ. આ ગોળાર્ધમાં ઓનશોર ઓઇલ રિગ્સ અને રિફાઇનરીઓ સામે. એ કારણે… "
  
  
  "તેથી ડ્યુરોચે તેમને આ ક્ષમતા આપી," મેં તેના માટે સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  હોકે તેના દાંત વચ્ચે સિગાર પકડી અને ફરીથી બોલતા પહેલા ટૂંકા, ગુસ્સે પફ્સ સાથે તેને સળગાવી.
  
  
  "તે સાચું છે," તેણે કહ્યું. "અને તેથી…"
  
  
  "તેથી, મારી પાસે ડ્યુરોચને OAS થી દૂર લઈ જવા માટે પાંચ દિવસ છે," મેં ફરીથી સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  "તમારી પાસે પાંચ દિવસ છે
  
  
  
  
  ડ્યુરોચને SLA થી દૂર લઈ જાઓ અને તેમણે તેમના માટે વિકસાવેલા તમામ ઉપકરણોનો નાશ કરો. અને તેમની પાસેથી રેખાંકનો."
  
  
  તેથી તે છે. પાંચ દિવસ.
  
  
  “અને કાર્ટર,” હોકનો અવાજ હજી શુષ્ક અને ઠંડો હતો, “આ એકલ છે. SLA એ ચેતવણી આપી હતી કે જો અમે કોઈ વિદેશી પોલીસ અથવા અધિકારીઓની મદદ લઈશું, તો તેઓ તરત જ તમામ ઓફશોર ઓઈલ રિગ્સ અને રિફાઈનરીઓનો નાશ કરશે. કારાકાસથી મિયામી સુધી."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. હું તેને બહાર figured.
  
  
  "તમારે છોકરીને તમારી સાથે લઈ જવી પડશે," તેણે ચાલુ રાખ્યું, આપમેળે તેની સિગાર પર પફિંગ કર્યું. "તે તમને તેના પિતાની સકારાત્મક ઓળખ આપી શકે છે. અમે તમને ખોટા વ્યક્તિને બહાર કાઢવા માટે કહી શકીએ નહીં. મને તેણીને સામેલ કરવાનું પસંદ નથી, પણ..."
  
  
  "જો દુરોચ સ્વેચ્છાએ ન જાય તો?"
  
  
  હોકની આંખો સાંકડી થઈ ગઈ. હું પહેલેથી જ જવાબ જાણતો હતો.
  
  
  "દુરોચને બહાર કાઢો!" - તે બોલ્યો. “પછી સ્વેચ્છાએ કે અનિચ્છાએ. અને જો તમે તેને બહાર ન કાઢી શકો તો..."
  
  
  તેને સમાપ્ત કરવાની જરૂર નહોતી. હું જાણતો હતો કે જો હું કોઈ કારણસર દુરોચને બહાર નહીં કાઢી શકું તો મારે તેને મારી નાખવો પડશે.
  
  
  મને આશા હતી કે મિશેલને તેનો ખ્યાલ ન હતો.
  
  
  હું ઉભો થયો, પછી મને કંઈક યાદ આવ્યું.
  
  
  "ચીની છોકરી," મેં કહ્યું. "શું કોમ્પ્યુટરને તેના વિશે કંઈ મળ્યું?"
  
  
  હોકની ભમર ઊગી.
  
  
  "રસપ્રદ," તેણે કહ્યું. "તે રસપ્રદ છે કારણ કે તેના વિશે ખાસ કરીને રસપ્રદ કંઈ નથી. કોઈ ઇન્ટરપોલ રેકોર્ડ નથી. જાસૂસીના કોઈપણ સ્વરૂપમાં સામેલ હોવાના કોઈ અહેવાલ નથી. તેનું નામ લી ચિન છે. બાવીસ વર્ષ. તેના વર્ગમાં ખૂબ જ વહેલા વાસરમાંથી સ્નાતક થયા. મેસેચ્યુસેટ્સ ઇન્સ્ટિટ્યૂટ ઑફ ટેક્નોલોજીમાં સ્નાતક કાર્ય. તે પછી તે હોંગકોંગ ગઈ અને ત્યાં એક વર્ષ પારિવારિક વ્યવસાય, ઈમ્પોર્ટ-એક્સપોર્ટમાં કામ કર્યું. થોડા મહિના પહેલા જ ન્યુયોર્ક પાછો ફર્યો. આ સમયે તે ચિત્રમાં કેવી રીતે બંધબેસે છે તેની કલ્પના કરવી મુશ્કેલ છે."
  
  
  તે રસપ્રદ હતું. તે જ મને પરેશાન કરે છે. પરંતુ હવે હું તેના વિશે કંઈ કરી શકતો ન હતો. મેં લી ચિનને મારા માથામાં તેના ખાસ નાના ડબ્બામાં પાછી આપી.
  
  
  "કોઈ વિચારો ક્યાંથી શરૂ કરવું?" - હોકે પૂછ્યું.
  
  
  મેં તેને કહ્યું. તેણે માથું હલાવ્યું. સિગારની રાખ તેના જેકેટ પર પડી, અન્ય સ્મીયર્સ અને ડાઘાઓની શ્રેણીમાં સહેલાઈથી જોડાઈ. હોકની દીપ્તિ તેના કપડા કે તેની સંભાળ સુધી વિસ્તરતી ન હતી.
  
  
  "જો તમે તેનો ઉપયોગ કરી શકો તો હું તમારા માટે ગોન્ઝાલેઝનો સંપર્ક કરીશ. તે શ્રેષ્ઠ નથી, પરંતુ તે વિસ્તાર વિશે જાણકાર છે."
  
  
  મેં તેમનો આભાર માન્યો અને દરવાજા તરફ પ્રયાણ કર્યું. જ્યારે હું તેને મારી પાછળ બંધ કરવા જઈ રહ્યો હતો, ત્યારે મેં હોકને કહેતા સાંભળ્યા:
  
  
  "અને, કાર્ટર..." હું વળ્યો. તે હસ્યો અને તેનો અવાજ નરમ પડ્યો. "જો તમે સાવચેત ન રહી શકો, તો સારા બનો."
  
  
  હું હસી પડ્યો. તે અમારી વચ્ચે ખાનગી મજાક હતી. માત્ર એક સાવચેત એજન્ટને ટકી રહેવાની તક હતી. માત્ર સારા એજન્ટ જ બચ્યા. તેમના સમયમાં, હોક સારા કરતાં વધુ હતો. તે શ્રેષ્ઠ હતો. તેણે તરત જ કહ્યું નહીં કારણ કે તે તેની શૈલી નથી, પરંતુ તે જાણતો હતો કે મારી સામે શું છે. અને તેણે કાળજી લીધી.
  
  
  “ઠીક છે, સર,” મેં સહજતાથી કહ્યું અને દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  મેં મિશેલને બેઠેલી જોઈ - અથવા તેના બદલે, નમેલી - ઉદાસીન નાના રૂમની બહાર ખુરશી પર, જેમાં McLaughlin, N5, તેની સાથે ડિબ્રીફિંગ સમય પસાર કરી રહ્યો હતો. તેણીએ ટેપ પર જે કહ્યું તે બધું તેણે પહેલેથી જ રેકોર્ડ કરી લીધું હતું, અને હવે તે ટેપની અન્ય કેટલાક એજન્ટો દ્વારા કાળજીપૂર્વક સમીક્ષા કરવામાં આવશે અને પછી હું ચૂકી ગયેલી કોઈપણ માહિતી માટે કમ્પ્યુટરમાં લોડ કરવામાં આવશે. પરંતુ મારી પાસે પરિણામોની રાહ જોવાનો સમય નહોતો. હું ઉપર ઝુકાવ્યો અને તેના કાનમાં ફૂંકાયો. તે એક આંચકાથી જાગી ગયો.
  
  
  "આ ફરી મુસાફરીનો સમય છે," મેં કહ્યું. "એક સરસ પ્લેન રાઈડનો સમય."
  
  
  "ઓહ ના," તેણીએ વિલાપ કર્યો. "આપણે જોઈએ?"
  
  
  "અમારે કરવું પડશે," મેં તેને મદદ કરતાં કહ્યું.
  
  
  “હવે આપણે ક્યાં જઈએ છીએ? ઉત્તર ધ્રુવ તરફ."
  
  
  "ના, મેં કહ્યું. 'પહેલા અમે પાસપોર્ટ અને આઈડી સહિત અમારા નવા કવર મેળવવા માટે સ્પેશિયલ ઈફેક્ટ્સ પર ઉપર જઈશું. પછી અમે પ્યુઅર્ટો રિકો જઈશું.'
  
  
  "પ્યુઅર્ટો રિકો? ઓછામાં ઓછું ત્યાં ગરમ અને સન્ની છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું, તેણીને હોલ નીચે એલિવેટર તરફ દોરી.
  
  
  "પણ કેમ?"
  
  
  “કારણ કે,” મેં લિફ્ટનું બટન દબાવતા અને ખિસ્સામાંથી સિગારેટનું નવું પેકેટ કાઢીને કહ્યું, “હું અહેમદના આ છેલ્લા શબ્દોનો અર્થ સમજી ગયો.”
  
  
  તેણીએ મારી સામે પ્રશ્નાર્થ નજરે જોયું. મેં સિગારેટ મોઢામાં મૂકી.
  
  
  "મને લાગ્યું કે અહેમદે 'ચિત્તા' કહ્યું છે. તેણે કહ્યું નહીં. તેણે જે કહ્યું તે "રક્તપિત્ત" હતું. જેમ કે રક્તપિત્તના કિસ્સામાં."
  
  
  તેણી ધ્રૂજી ગઈ. "પણ તમે કેવી રીતે ખાતરી કરી શકો?"
  
  
  “આગામી શબ્દને કારણે. મને લાગ્યું કે તેણે "મોતી" કહ્યું છે. પરંતુ તે વાસ્તવમાં 'લા પેર્લા' હતું."
  
  
  મેં માચીસ પ્રગટાવી અને સિગારેટ લાવ્યો.
  
  
  "હું સમજી શકતો નથી," મિશેલે કહ્યું.
  
  
  "બે શબ્દો એક સાથે જાય છે," મેં કહ્યું. "લા પેર્લા એ ઓલ્ડ સાન જુઆન, પ્યુઅર્ટો રિકોમાં એક ઝૂંપડપટ્ટી વિસ્તાર છે. લા પર્લામાં રક્તપિત્તની વસાહત છે. તમારા પિતાને ટાંગિયરથી લઈ જવામાં આવ્યા હશે અને રક્તપિત્તની વસાહતમાં છુપાયેલા હશે.”
  
  
  મિશેલની આંખો ભયાનક રીતે પહોળી થઈ ગઈ.
  
  
  "શું મારા પિતા રક્તપિત્તની વસાહતમાં છે?"
  
  
  મેં મારી સિગારેટમાંથી એક ડ્રેગ લીધો. તે બહાર ગયો. મેં બીજી મેચ પ્રગટાવી અને તેને ટિપ પર લાવ્યો.
  
  
  
  
  
  "હું તેને છુપાવવા માટે સંપૂર્ણ સ્થળ કહીશ."
  
  
  મિશેલ ગોરી હતી.
  
  
  "અને આપણે આ રક્તપિત્તની વસાહતમાં જઈએ છીએ?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું, પછી ખીજવવું. સિગારેટ ફક્ત પ્રકાશશે નહીં. મેં આળસથી ટીપ તરફ જોયું.
  
  
  "જો આપણે નસીબદાર હોઈએ અને તે હજી પણ અહીં છે, તો અમે કદાચ..."
  
  
  મેં વાક્યની વચ્ચે જ અટકાવ્યું. એક ઠંડો કંપ મારા ઉપર આવ્યો. મારા અંગૂઠા અને તર્જનીનો ઉપયોગ કરીને, મેં સિગારેટનો છેડો કાપી નાખ્યો અને કાગળ અને તમાકુને બ્રશ કર્યું.
  
  
  "તે શુ છે?" - મિશેલે પૂછ્યું.
  
  
  "આ તે છે," મેં મારી હથેળી પકડીને સ્પષ્ટપણે કહ્યું. તેમાં એક નાની ધાતુની વસ્તુ હતી. તે સળિયાના આકારનું હતું, જે સિગારેટમાં છુપાયેલ હતું તેના કરતા અડધા ઇંચથી વધુ લાંબુ અને વ્યાસમાં નાનું નહોતું.
  
  
  મિશેલ તેની તરફ જોવા માટે ઝૂકી ગઈ.
  
  
  "એક ભૂલ, લોકપ્રિય પરિભાષાનો ઉપયોગ કરવાની," મેં કહ્યું, અને મારા અવાજમાં મારી બેદરકારી પ્રત્યે આત્મ-અણગમો પ્રતિબિંબિત થયો હોવો જોઈએ. "સર્વેલન્સ ઉપકરણ. અને આ એક સૌથી આધુનિક છે. Corbon-Dodds 438-U ટ્રાન્સસીવર. તે માત્ર એક માઈલ દૂરથી આપણા અવાજોને ઉપાડીને પ્રસારિત કરતું નથી, પરંતુ તે ઈલેક્ટ્રોનિક સિગ્નલ પણ બહાર કાઢે છે. જેનો ઉપયોગ યોગ્ય સાધનસામગ્રી ધરાવનાર કોઈપણ વ્યક્તિ થોડા ફૂટની અંદર અમારું સ્થાન નક્કી કરવા માટે કરી શકે છે."
  
  
  "તમારો મતલબ," મિશેલે આશ્ચર્યચકિત જોઈને સીધું કર્યું, "જેણે આ વાવેતર કર્યું છે તે માત્ર એટલું જ નહીં જાણે આપણે ક્યાં છીએ, પણ અમે જે કહ્યું તે બધું સાંભળ્યું?"
  
  
  "બરાબર," મેં જવાબ આપ્યો. અને હું જાણતો હતો કે તેથી જ ચીની મહિલાએ અમને ટ્રેક કરવાની તસ્દી લીધી ન હતી. ઓછામાં ઓછું દૃષ્ટિની અંદર નહીં. તે આ કામ તેના નવરાશમાં કરી શકતી, અડધો માઈલ કે તેથી વધુ દૂર, અમારી વાતચીત સાંભળતી વખતે.
  
  
  અમે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ અને શા માટે જઈ રહ્યા છીએ તે વિશે મિશેલને મારા વિગતવાર નિવેદન સહિત.
  
  
  મિશેલે મારી તરફ જોયું.
  
  
  "OAS," તેણીએ whispered.
  
  
  "ના." મેં માથું હલાવ્યું. "મને નથી લાગતું. એક ખૂબ જ સુંદર ચીની સ્ત્રી ટેન્ગિયરથી ન્યુ યોર્ક સુધી અમારી પાછળ આવી. તે પેરિસથી પ્લેનમાં મારી સાથે દોડી ગઈ. મારા શર્ટમાં સિગારેટનું અડધું ખાલી પેકેટ હતું. મારા જેકેટના ખિસ્સામાં ખિસ્સા અને ન ખોલેલા. તેણીએ મારી સિગારેટના સંપૂર્ણ પેકેટને તેની સાથે બદલવામાં વ્યવસ્થાપિત કરી."
  
  
  અને ફિલ્ટર પર મુદ્રિત NC લેબલ સાથે હું ફક્ત મારી પોતાની કસ્ટમ મેડ સિગારેટ ધૂમ્રપાન કરું છું તે ધ્યાનમાં લેતા, તેણીએ આવું કરવા માટે ખૂબ જ પ્રયત્નો કર્યા. અને તેણીએ ઘણી વ્યાપક તકોનો લાભ લીધો.
  
  
  "હવે શું કરવું જોઈએ?" - મિશેલે પૂછ્યું.
  
  
  મેં વાયરટેપનો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો. મારી મેચની ગરમીથી આગળનો અડધો ભાગ ઓગળી ગયો. જટિલ માઇક્રોસર્કિટ્સ નાશ પામ્યા હતા, અને બગ દેખીતી રીતે ટ્રાન્સમિટ કરવાનું બંધ કરી દીધું હતું. સવાલ એ હતો કે કઈ કારમાંથી વાયર ટેપ કરવામાં આવી રહી હતી, પહેલી કે બીજી? જો તે પ્રથમ હતું, તો ત્યાં એક ઉચ્ચ સંભાવના છે કે ચીની મહિલાને અમે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ તે જાણવા માટે પૂરતી માહિતી પ્રાપ્ત કરી નથી. જો તે બીજું હતું ...
  
  
  મેં ઝીણવટ ભરી, પછી નિસાસો નાખ્યો અને મારી હીલ વડે બગને ફ્લોર પર દબાવ્યો. તેનાથી મને થોડો ભાવનાત્મક સંતોષ મળ્યો, પણ બીજું કંઈ નહીં.
  
  
  લિફ્ટનો દરવાજો ખૂલતાંની સાથે જ અમે મિશેલને કહ્યું, “અમે હવે શું કરી રહ્યાં છીએ,” પ્યુઅર્ટો રિકો જઈ રહ્યાં છીએ. ઝડપી".
  
  
  આનાથી વધુ હું કરી શકતો ન હતો. હું મારા મનમાં ચાઈનીઝ છોકરીને તેના પોતાના ડબ્બામાં પાછો લઈ આવ્યો. ફરી એકવાર.
  
  
  કૂપ તદ્દન મોટી હોવાનું બહાર આવ્યું.
  
  
  હું ઇચ્છતો હતો કે તેણી તેમાં રહે.
  
  
  
  પ્રકરણ છ
  
  
  ડોબ્સ પ્લમ્બિંગ સપ્લાય, ઇન્ક., ગ્રાન્ડ રેપિડ્સ, મિશિગનના શ્રી થોમસ એસ. ડોબ્સ અને તેમની ફ્રેન્ચ-કેનેડિયન પત્ની, મેરીએ ઘર છોડી દીધું. સાન જુઆન એરપોર્ટ મુખ્ય ટર્મિનલ; તેઓ કેમેરા, સ્નોર્કલ ગિયર અને તેમના કેરેબિયન વેકેશન માટે જરૂરી અન્ય તમામ સાધનો સાથે લોડ કરવામાં આવ્યા હતા, જેમાં પ્યુર્ટો રિકન વણાટની સ્ટ્રો ટોપીનો સમાવેશ થાય છે જે શ્રી ડોબ્સે આગમન પર ટર્મિનલ પર ખરીદી હતી. તેઓ પાસે હશે, જેમ કે શ્રી ડોબ્સે સાંભળનારા કોઈપણને કહ્યું, "રોરિંગ ટાઈમ." તેઓ "આ નાના જૂના ટાપુને લાલ રંગવા" જઈ રહ્યા હતા. તેઓ કેસિનો સહિત "જૂના સાન જુઆનને અંદરથી ફેરવવા જઈ રહ્યા હતા."
  
  
  જેમ કોઈ ધારી શકે છે, તેઓ કેટલાક સામાન્ય, સાધારણ અપ્રિય અમેરિકન પ્રવાસીઓ હતા.
  
  
  "ટેક્સી! ટેક્સી!" - શ્રી ડોબ્સ ગર્જના કરી, તેના હાથ પાગલપણે હલાવીને.
  
  
  શ્રીમતી ડોબ્સ શાંત હતી. તેણી થોડી થાકેલી દેખાતી હતી. પરંતુ તેણીએ સ્પષ્ટપણે સૂર્ય અને હૂંફનો આનંદ માણ્યો.
  
  
  "મમ્મ," તેણીએ તેના પતિને કહ્યું, તેણીનો સુંદર ચહેરો ઊંચો કરીને. “શું આ સુંદર સૂર્ય નથી? અને તમને ઘણા ફૂલોની સુગંધ આવે છે. ઓહ, નિક..."
  
  
  મેં તેનો હાથ પકડ્યો જાણે હું તેને અમારી સામે ઉભી રહેલી ટેક્સીમાં ખેંચી જતો હોઉં.
  
  
  “ટોમ,” મેં મારા હોઠને હલ્યા વિના ગણગણાટ કર્યો. “નિક નહીં. વોલ્યુમ"
  
  
  "ટોમ," તેણીએ આજ્ઞાકારી રીતે પુનરાવર્તન કર્યું. "તે સુંદર નથી? મારે ફક્ત સ્નાન સૂટ પહેરવું છે, તડકામાં ક્યાંક બીચ પર સૂવું છે અને સમુદ્રને સાંભળવું છે." પછી તેણીએ ચીસો પાડી. "આ ઉપરાંત, હું માનું છું કે તમારી પાસે અન્ય વસ્તુઓ છે અને મારે તમારી સાથે આવવાની જરૂર છે."
  
  
  “ખરાબ, હની,” મેં ગર્જના કરી. “અમે કરવા જઈ રહ્યા છીએ તે બરાબર છે. તે બીચ પર નીચે પલોપ કરો અને ખૂબ જ સરસ ટેન મેળવો. અમે તેના માટે પૂરતા પૈસા ચૂકવીએ છીએ."
  
  
  પોર્ટરે અમારી બેગ કેબિનના ટ્રંકમાં લોડ કરવાનું સમાપ્ત કર્યું. મેં આક્રોશપૂર્વક તેને ઓછો આંક્યો, પીઠ પર એક ક્રૂર, હાર્દિક થપ્પડ અને "બધું એક જ જગ્યાએ છોડી દો નહીં, સાથી!" અને મિશેલની બાજુમાં આવેલી કેબમાં કૂદીને દરવાજો એટલી તાકાતથી માર્યો કે કારની કેબ ફાટવા લાગી. ડ્રાઈવરે મારી સામે ચિડાઈને જોયું.
  
  
  "હોટેલ સાન ગેરોનીમો, મિત્ર." અમે ત્યાં જ જતા હતા. થોમસ કે. ડોબ્સ અને તેની નાની પત્ની માટે માત્ર શ્રેષ્ઠ,” મેં કહ્યું. પછી તીવ્ર અને શંકાસ્પદ રીતે: “આ શ્રેષ્ઠ છે, બરાબર? ક્યારેક આ ટ્રાવેલ એજન્ટો..."
  
  
  “હા, સેનર,” ડ્રાઈવરે શાંતિથી કહ્યું, “આ શ્રેષ્ઠ છે. તમને તે ત્યાં ગમશે."
  
  
  મને ખાતરી હતી કે જો હું તેને સાર્વજનિક શૌચાલયમાં લઈ જઈશ, તો તે કહેશે કે આ પણ શ્રેષ્ઠ વિકલ્પ છે.
  
  
  “ઠીક છે, દોસ્ત. તમે અમને ત્યાં ઝડપથી પહોંચી જશો અને તેમાં તમારા માટે એક સારી ટીપ છે,” મેં વ્યાપકપણે કહ્યું.
  
  
  "સી," ડ્રાઈવરે જવાબ આપ્યો. "હું તમને ઝડપથી ત્યાં લઈ જઈશ."
  
  
  હું સીટના કુશન સામે પાછો ઝુક્યો અને મારા જેકેટના ખિસ્સામાંથી એક સિગાર ખેંચી જે હોકને ગમતી સિગાર કરતાં થોડી ઓછી અપ્રિય હતી. જ્યારે મેં તેને અજવાળ્યું ત્યારે હું ડ્રાઇવરને સહેજ હલતો જોઈ શકતો હતો.
  
  
  હું, અલબત્ત, તે વધુપડતું. ખૂબ ઢોંગ. ખાતરી કરો કે હું યાદ કરું છું.
  
  
  અને તે અર્થમાં બનાવ્યું. યાદ રાખવા માટે એક સારા એજન્ટે ઓવરબોર્ડ ન જવું જોઈએ અને ઘણી બધી વસ્તુઓ રમવી જોઈએ નહીં. જેણે મને કાં તો ખૂબ જ ખરાબ એજન્ટ બનાવ્યો અથવા ખૂબ જ સ્માર્ટ સારો એજન્ટ બનાવ્યો કે જેને એજન્ટ તરીકે બિલકુલ વિચારવામાં આવશે નહીં.
  
  
  "ટોમ," મિશેલે શાંતિથી કહ્યું, "શું તમે ખરેખર બીચ પર જવા વિશે જે કહ્યું તેનો અર્થ શું હતો?"
  
  
  “અલબત્ત, મધ,” મેં મધ્યમ સ્વરમાં કહ્યું. "પ્રથમ અમે જૂના બીચ પર જઈએ છીએ. પછી અમે પોશાક પહેરીએ છીએ, તેઓ અમને પેની કોલાઝા અથવા જે કંઈપણ લાવે છે, પછી અમે અમારા દાંતને આ ટાપુ પર તમને મળી શકે તેવા સૌથી મોટા સ્ટેકમાં ડૂબી જઈએ છીએ, પછી અમે તે કેસિનોમાં જઈએ છીએ અને ફન .
  
  
  "ખરેખર?" - મિશેલે એ જ નીચા અવાજમાં કહ્યું. "પણ મેં વિચાર્યું કે તમે..."
  
  
  "તમે વિચાર્યું કે તમારા જૂના પતિને સારો સમય કેવી રીતે પસાર કરવો તે ખબર નથી. મેં વિચાર્યું કે તે પ્લમ્બિંગ સપ્લાય સિવાય અન્ય કંઈપણ વિશે વિચારી શકશે નહીં. સારું, તમારી ટોપી પકડી રાખો, મધ. બીચ અને પીણાં, રાત્રિભોજન અને ડાઇસ, અહીં અમે આવીએ છીએ! "
  
  
  અને તેથી, મિશેલના આનંદી આશ્ચર્ય માટે, અમે પ્રસ્થાન કર્યું. પ્રથમ, શ્રી થોમસ એસ. ડોબ્સ અને તેમની પત્નીએ આ કર્યું હશે. અને બીજું, મોડી રાત સુધી સાન જુઆનમાં મારો ગંભીર વ્યવસાય કરવો તે આત્મહત્યા હશે. સફેદ રેતીના બીચ પર સૂરજ મારા શરીર પર ધબકતો હતો અને મારા કાનને શાંત કરતો ક્રેશિંગ કેરેબિયન સર્ફ રાહ જોવાનો સમય પસાર કરવાનો એક સુંદર રસ્તો હતો.
  
  
  "વોલ્યુમ."
  
  
  હું ઉપર વળ્યો અને મિશેલ તરફ જોયું. અને મેં નક્કી કર્યું કે તે માત્ર સારું જ નહોતું, તે હતું... સારું, તમારા સર્વોચ્ચને નામ આપો. કંઈપણ અથવા બધું જ કરશે: મિશેલના પુષ્કળ સ્તનો તેણીએ પહેરેલી નાનકડી, લગભગ દેખાતી બિકીની બ્રા કરતાં વધુ ભરેલી છે, તેના પેટની રેશમી ત્વચા બિકીનીના તળિયે ટેપરિંગ છે જે બે નાના ત્રિકોણ અને ફીતના ટુકડા કરતાં થોડી વધુ હતી, લાંબા પાતળા પગ સ્વેચ્છાએ રેતી પર આગળ વધે છે.
  
  
  "ટોમ," તેણીએ તેની આંખો બંધ કરીને અને તેનો ચહેરો સૂર્ય તરફ ઊંચો કરીને શુદ્ધ કર્યું, "કૃપા કરીને મને થોડું સનટેન તેલ રેડો."
  
  
  "આનંદ સાથે."
  
  
  મેં તેના ગળા, સુંવાળા ખભા, પેટ અને જાંઘ પર ગરમ તેલ ફેલાવ્યું. તેનું માંસ મારા હાથ નીચે હળવેથી ખસી ગયું. તેની ત્વચા ગરમ, નરમ બની ગઈ. તેણી તેના પેટ પર ફેરવાઈ ગઈ અને મેં ફરીથી તેના ખભા પર તેલ ફેલાવ્યું, તેની બ્રા ખોલી અને તેને તેની પીઠ પર ફેલાવી, મારા હાથ તેની બાજુઓથી નીચે સરકતા, તેના સ્તનોને સ્પર્શતા. તેણીએ નિસાસો નાખ્યો, અવાજ નિસાસા કરતાં આહલાદક જેવો હતો. જ્યારે મેં સમાપ્ત કર્યું, ત્યારે અમે એકબીજાને સ્પર્શ કરીને, એકબીજાની બાજુમાં સૂઈ ગયા. અમે બંનેએ અમારી આંખો બંધ કરી દીધી હતી અને અમારી વચ્ચે સેક્સની આભા જાડી, ગરમ અને વધતી જતી હતી. તેજસ્વી સૂર્ય અમને ચુંબક અને લોખંડની જેમ અવિશ્વસનીય રીતે એકબીજાની નજીક લાવે છે.
  
  
  "ટોમ," તેણીએ અંતે બબડાટ કર્યો, "હું હવે આ સહન કરી શકતો નથી. ચાલો આપણા રૂમમાં પાછા જઈએ."
  
  
  તેનો અવાજ નરમ પણ આગ્રહી હતો. મને પણ એ જ જરૂરિયાત લાગ્યું. એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, મેં તેની બ્રાને પાછળથી હૂક કરી, તેને તેના પગ સુધી ઉંચી કરી, અને તેને હોટેલમાં પાછી દોરી. જ્યારે અમે રૂમમાં પ્રવેશ્યા ત્યારે તે મારાથી થોડી દૂર ખસી ગઈ.
  
  
  "ધીમે ધીમે, નિક," તેણીએ નીચા, હસ્કી અવાજમાં કહ્યું, તેણીની કાળી આંખો મારી તરફ જોઈ રહી છે. “આ વખતે હું તેને ધીમેથી લેવા માંગુ છું. તે કાયમ રહે."
  
  
  મારો હાથ તેની તરફ પહોંચ્યો. તેણીએ તેને પકડી લીધો અને તેણીના સંપૂર્ણ વળાંક સામે કપ કર્યો.
  
  
  "તેને કાયમ માટે બનાવી દો, પ્રિયતમ. મારે હવે બધું જોઈએ છે, બધું જોઈએ છે.
  
  
  
  
  મારા હાથ નીચે, તેનું સૂર્ય-ગરમ માંસ તણાઈ ગયું. મને બ્લડ પલ્સ લાગ્યું. નાડી તેજ થઈ ગઈ. મેં તેણીને મારી તરફ ખેંચી અને મારા ખુલ્લા મોંએ તેણીને ઢાંકી દીધી, મારી જીભ શોધતી, સખત અને માંગણી કરતી. તેણી શૃંગારિક રીતે રડતી હતી, પરંતુ ધીમે ધીમે, જાણે કોઈ અશ્રાવ્ય ડ્રમબીટની જેમ, જેનો ટેમ્પો અસહ્ય નિયંત્રિત ઝડપે વધતો હતો.
  
  
  "શું પાણી આ આગ ઓલવી શકે છે?" - મેં તીવ્ર અવાજ કર્યો.
  
  
  “બસ જ્યોત વધારો, પ્રિય,” તેણીએ તરત જ કહ્યું, હું શું કહેવા માંગુ છું તે સમજી ગયો.
  
  
  એક ઝડપી ગતિમાં, મેં તેની બ્રા અને પછી તેના બિકીની બોટમ્સ કાઢી નાખ્યા. એક વિષયાસક્ત સ્મિત તેના હોઠને વળગી રહ્યું. તેણીના હાથે મારા હાથને દૂર ધકેલી દીધા અને તેણીની આંખો મને ગર્વ અને પ્રશંસા સાથે જોઈ રહી.
  
  
  જ્યારે મેં તેને ઉપાડ્યો અને તેને બાથરૂમમાં લઈ ગયો ત્યારે મને લાગ્યું કે મારી પોતાની વૃત્તિ સંપૂર્ણપણે કાબૂમાં છે. થોડી ક્ષણો પછી અમે ફુવારાના ઉકળતા પાણીની નીચે ઊભા રહ્યા, અમારા ભીના, બાફતા શરીર એક સાથે દબાયેલા હતા અને એકબીજા પર ગુસ્સે થઈને ખવડાવતા હતા. તે હજુ પણ ધીમું હતું, પરંતુ શુદ્ધ વિષયાસક્ત આનંદની રક્ત-ગરમ ગતિ સાથે, એક અસહ્ય, સંપૂર્ણ અને પુરુષ દ્વારા સ્ત્રી અને સ્ત્રી દ્વારા પુરુષના સંપૂર્ણ કબજામાં નિર્માણ થયું.
  
  
  જ્યારે તે આખરે બન્યું, ત્યારે અમે બંને ચીસો પાડી, શુદ્ધ વૃત્તિ તરીકે અમે થોડા સમય માટે બની ગયા હતા.
  
  
  "સંતોષકારક રીતે?" - અમે બંને થોડા સ્વસ્થ થતાં તેણીએ ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  “બરાબર,” મેં કહ્યું, હજી પણ મારી આંખો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાનો અને મારો શ્વાસ પકડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું.
  
  
  * * *
  
  
  બાકીની સાંજ પણ સંપૂર્ણ અને સંતોષકારક હતી - અથવા ઓછામાં ઓછું તે હશે જો હું ખરેખર થોમસ કે. ડોબ્સ હોત. અમે આઉટડોર ટેરેસ પર પિના કોલાડા પીધું, જ્યાં ખળભળાટ મચાવનારા વેઇટર્સની સેના ઊભી હતી, જ્યારે કેરેબિયન સૂર્યાસ્તે માંગ પ્રમાણે રંગ ઉમેર્યો. અમે જમવા અંદર ગયા ત્યારે વેઈટરોની સેના એક રેજિમેન્ટ બની ગઈ, મેનુ ત્રણ ફૂટ લાંબુ હતું અને આખી જગ્યા વેડફાયેલા પૈસાની ગંધ આવતી હતી. પૈસાથી ખરીદી શકાતી દરેક વસ્તુ ઉપલબ્ધ હતી અને મોટી માત્રામાં ખરીદી શકાતી હતી.
  
  
  કમનસીબે, ઉષ્ણકટિબંધીય પીણાં મિક્સર એ સારી રમને બગાડવાની શ્રેષ્ઠ રીતનો મારો વિચાર છે, અને હું આલ્બર્ટ આઈન્સ્ટાઈન સાથે સંપૂર્ણ રીતે સંમત છું કે ચોવીસ ઔંસનો ટુકડો સિંહો અને ફક્ત સિંહો માટે સંપૂર્ણ ખોરાક છે. વધુ સામાન્ય સંજોગોમાં - જેની કલ્પના કરવી મને ક્યારેક મુશ્કેલ લાગે છે - હું લસણ અને કેરેબિયન મસાલા સાથે તાજી પકડાયેલ "કોંક" અથવા દરિયાઈ અર્ચનનો આનંદ માણીશ. પરંતુ થોમસ એસ. ડોબ્સ તેમાંના કોઈપણના વિચારથી લીલા થઈ ગયા હોત, અને તે ક્ષણ માટે હું ડોબ્સ હતો. તેથી, મેં જીદથી તેની સાંજનું ચિત્રણ કર્યું, એક પારદર્શક ડ્રેસમાં મિશેલને જોઈને આનંદ થયો જે દરેક માણસને મારી જગ્યાએ ઘણો આનંદ આપશે.
  
  
  પાછળથી, જ્યારે અમે કેરીબ હિલ્ટન કેસિનોમાં ટેક્સી લીધી, ત્યારે મેં રૂલેટ વ્હીલ પર AX ના સો ડોલર ગુમાવ્યાનો આશ્વાસન મેળવ્યો, કંઈક થોમસ એસ. ડોબ્સ ચોક્કસપણે કર્યું હશે. નિક કાર્ટર આ બ્લેકજેક ટેબલ પર કરશે અને જીતશે. મોટી રકમ નથી, પરંતુ કાર્ટરની સિસ્ટમ મુજબ, થોડા હજાર એ જુગાર નથી.
  
  
  જે મિશેલે કર્યું.
  
  
  "કેટલા?" - મેં માંગ કરી, ટેક્સી દ્વારા હોટેલ પરત ફર્યા.
  
  
  “ચૌદસો. તે વાસ્તવમાં પંદર વર્ષનો હતો, પરંતુ મેં ડીલરને ટિપ તરીકે સો ડૉલરની ચિપ આપી.
  
  
  "પણ મેં તમને રમવા માટે માત્ર પચાસ ડોલર જ આપ્યા છે!"
  
  
  "અલબત્ત," તેણીએ ખુશખુશાલ જવાબ આપ્યો, "પરંતુ મારે આટલું જ જોઈએ છે." તમે જુઓ, મારી પાસે આ સિસ્ટમ છે..."
  
  
  "ઠીક છે, ઠીક છે," મેં અંધકારપૂર્વક કહ્યું. એવા સમયે હતા જ્યારે થોમસ કે. ડોબ્સને તેના પાછળના ભાગમાં અલગ રીતે દુખાવો થતો હતો.
  
  
  પરંતુ એવા સમયે પણ હતા જ્યારે મેં સાન ગેરોનિમોમાં અમારા રૂમ વિશે વિચાર્યું, જ્યારે મેં મિશેલને બાથરૂમમાંથી નગ્ન થતી જોઈ, જ્યારે નિક કાર્ટર પર પાછા જતી વખતે તેના ડાઉનસાઇડ્સ પણ હતા.
  
  
  નિક કાર્ટર પર પાછા ફરવાનો સમય છે.
  
  
  રૂમમાં ખામી સર્જાય તો અમારા અવાજો બહાર કાઢવા માટે મેં ટીવી ચાલુ કર્યું અને મિશેલને મારી તરફ ખેંચી.
  
  
  "તે કામ કરવાનો સમય છે," મેં કહ્યું, મારી નજર તેના ગળા પર રાખવાનો શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કર્યો. “મારે ચાર કે પાંચ કલાકમાં પાછા આવવું જોઈએ, ઓછામાં ઓછું સવાર સુધી. આ દરમિયાન, દરવાજો બંધ કરીને રૂમમાં રહો અને કોઈપણ કારણસર કોઈને અંદર ન આવવા દો. જો હું ન કરું તો શું કરવું તે તમે જાણો છો.” હું સવારે પાછો આવીશ."
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. અમે વોશિંગ્ટન છોડતા પહેલા આ બધી ચર્ચા કરી હતી. અમે તેની પાસે બંદૂક હોવી જોઈએ કે કેમ તેની પણ ચર્ચા કરી. તેણીએ ક્યારેય કોઈ પ્રકારનું હથિયાર ચલાવ્યું ન હતું. તેથી જ તેણીને બંદૂક મળી નથી. તે કોઈપણ રીતે તેણીને સારું કરશે નહીં, અને હું એવા લોકોને બંદૂકો આપવામાં માનતો નથી કે જેઓ જાણતા નથી કે તેનો ઉપયોગ કેવી રીતે અને ક્યારે કરવો. તેણીને જે મળ્યું તે નકલી હીરાની વીંટી હતી. હીરા નિર્દોષ હતા. સેટિંગમાં ચાર ઝાંખા હતા જે, જ્યારે પટ્ટા પર દબાવવામાં આવે છે, ત્યારે હીરાની બહાર લંબાય છે. જો આમાંથી કોઈ એક શત્રુની ચામડી વીંધે, તો પરિણામ એ આવ્યું કે તે તરત જ ભાન ગુમાવશે. સમસ્યા એ હતી કે મિશેલને રિંગનો ઉપયોગ કરવા માટે દુશ્મનને પૂરતું નજીક આવવું પડ્યું. મને આશા હતી કે તેણીએ તેનો ઉપયોગ કરવો પડશે નહીં.
  
  
  
  
  મને આશા હતી કે તેણીએ તેનો ઉપયોગ કરવો પડશે નહીં.
  
  
  મેં તેણીને આ કહ્યું, પછી લાંબા ચુંબન સાથે મારા શબ્દોને વિરામચિહ્નિત કરવાની લાલચનો પ્રતિકાર કર્યો અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  મેં હોટેલ છોડી, જેમ કે તેઓ ફિલ્મોમાં કહે છે, "પાછળના રસ્તે." સિવાય કે કોઈ પણ હોટલને “રીટર્ન રૂટ” પર છોડવું એટલું સરળ નથી. સૌ પ્રથમ, તમારે પાછા ફરવાનો રસ્તો શોધવાની જરૂર છે. આ કિસ્સામાં, તે સામે હતું અને આગ એસ્કેપ્સની સાંકડી ફ્લાઇટનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે. કારણ કે અમારો ઓરડો ચૌદમા માળે હતો, અને તેમના સાચા મગજમાં કોઈ પણ વ્યક્તિ ચૌદ ફ્લાઈટ સુધી ચાલશે નહીં, પણ હું ચૌદ ફ્લાઈટ નીચે ગયો. પછી, AX ફિટનેસ પ્રશિક્ષક વોલ્ટ હોર્ન્સબી સાથે જિમ વર્કઆઉટ માટે આભારી, હું બેઝમેન્ટમાં વધુ બે ફ્લાઇટ્સથી નીચે ગયો. ત્યાં સુધી મારે સીડી પાછળ સંતાવું પડ્યું જ્યાં સુધી હોટલના બે કર્મચારીઓ ઓવરઓલ પહેરીને, સ્પેનિશમાં ગંદા ટુચકાઓ કહેતા, ઘણા ડઝન કચરાપેટીઓ બહાર કાઢતા. જ્યારે તેઓ ઉપરના માળે ગાયબ થઈ ગયા, ત્યારે હું બહાર ગયો. તે એક ગલી હતી, કોન્ડાડો સ્ટ્રીપની બહારની ગલી કરતાં થોડી વધુ. અને ગોન્ઝાલેઝ, સાધારણ, બિન-વર્ણનિત લાલ ટોયોટા ચલાવતો હતો, તે પચાસ ફૂટથી વધુ દૂર પાર્ક કરવામાં આવ્યો ન હતો. જ્યારે હું તેની બાજુમાં પેસેન્જર સીટ પર ચઢ્યો ત્યારે ત્યાં કોઈ દેખાતું ન હતું.
  
  
  "પ્યુર્ટો રિકો ટાપુ પર શ્રેષ્ઠ ટેક્સી સેવામાં આપનું સ્વાગત છે," તેણે ખુશખુશાલ કહ્યું. "અમે ઓફર કરીએ છીએ ..."
  
  
  "લા પર્લાની ઝડપી સફર સૂચવો," મેં વિલ્હેલ્મિનાને મારા હાથમાં ધકેલીને અને દારૂગોળો તપાસતા કહ્યું. "અને જ્યારે તમે ડ્રાઇવિંગ કરી રહ્યાં હોવ, ત્યારે મને કહો કે લા પર્લામાં રક્તપિત્તની વસાહતમાં કેવી રીતે પહોંચવું."
  
  
  ગોન્ઝાલેઝની ખુશખુશાલતા તરત જ વરાળ થઈ ગઈ. તેણે કારને ગિયરમાં મૂકી અને હંકારી મૂકી, પરંતુ તે ખુશ દેખાતો ન હતો. તેની મૂછો ગભરાટથી મચવા લાગી.
  
  
  “આ,” તેણે થોડી મિનિટોના મૌન પછી ધીમેથી કહ્યું, “ગાંડપણ છે. રાત્રિના આ ઘડીએ લા પર્લામાં જવું એ ક્રેઝી છે. કોઈપણ સમયે રક્તપિત્તની વસાહતમાં જવું એ મૂર્ખામીભર્યું નથી, પરંતુ રાત્રિના આ સમયે જવું એ માત્ર ગાંડપણ જ નહીં, પણ સંભવતઃ આત્મહત્યા છે."
  
  
  "કદાચ," હું સંમત થયો, વિલ્હેમિનાને ફરીથી ગોઠવી અને હ્યુગો સ્યુડે શીથમાં ચુસ્તપણે ફિટ છે કે કેમ તે જોવા માટે તપાસ કરી રહ્યો છું.
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે રક્તપિત્ત કોલોનીની મોટાભાગની હોસ્પિટલ ઉપદ્રવ વિંગમાં આવેલી છે?"
  
  
  "હું વાકેફ છું," મેં કહ્યું.
  
  
  "શું તમે જાણો છો કે બિન-ચેપી પાંખના રક્તપિત્તીઓ પણ ખતરનાક છે, કારણ કે તેઓ અત્યંત ગરીબ છે અને તેમની પાસે પૈસા મેળવવા માટે કોઈ કાનૂની માધ્યમ નથી?"
  
  
  "હું પણ તે જાણું છું," મેં પિયરને મારી જાંઘ પર દબાવીને કહ્યું.
  
  
  ગોન્ઝાલેઝે સ્ટિયરિંગ વ્હીલ ફેરવ્યું, ટોયોટાને કોન્ડાડોથી દૂર ઓલ્ડ સાન જુઆન તરફ લઈ જવામાં આવ્યું.
  
  
  "અને મારો બ્લુ ક્રોસ સમાપ્ત થઈ ગયો છે," તેણે ગંભીરપણે કહ્યું.
  
  
  "તમે માત્ર એક માર્ગદર્શક છો," મેં તેને કહ્યું. "હું એકલો જાઉં છું."
  
  
  "પણ આ તો તેનાથી પણ ખરાબ છે!" - તેણે એલાર્મ સાથે કહ્યું. “હું તને એકલો અંદર આવવા ન દઉં. એક માણસ તક સહન કરી શકશે નહીં, નિક કાર્ટર પણ નહીં. હું આગ્રહ કરું છું..."
  
  
  “ભૂલી જાવ,” મેં કડકાઈથી કહ્યું.
  
  
  "પણ..."
  
  
  “ગોન્ઝાલેઝ, તમારો રેન્ક N7 છે. તમે જાણો છો કે મારી પાસે કઈ છે. હું તમને ઓર્ડર આપું છું."
  
  
  તે મૃત્યુ પામ્યો અને અમે બાકીની સફર મૌનથી પસાર કરી. ગોન્ઝાલેઝે તેની મૂછો ચાવ્યા. મેં સંભવિત પૂંછડીઓ માટે રીઅરવ્યુ મિરરમાં જોયું. ત્યાં કોઈ નહોતું. નાની, સાંકડી શેરીઓમાંથી દસ મિનિટનો વળાંક અમને જૂના ગવર્નરની હવેલીથી પસાર થઈને લા પર્લાની દરિયા કિનારે આવેલી ઝૂંપડપટ્ટીની બહારની ટેકરીઓ પર લઈ ગયો. કેરેબિયન પવને ટીનની છતને હચમચાવી દીધી હતી કારણ કે અમે તેમાંથી પસાર થયા હતા. તમે દરિયાની દીવાલ સાથે સર્ફ અથડાતા સાંભળી શકો છો અને સડતી માછલી, કચરો અને વહેતા પાણી વગરના નાના અસ્તવ્યસ્ત રૂમની ગંધ સાંભળી શકો છો. ગોન્ઝાલેઝે નાના ચોરસની પ્રદક્ષિણા કરી, ટોયોટાને એક ગલીથી નીચે ઉતારી જેણે તેને દરેક બાજુએ લગભગ એક ઇંચ જગ્યા આપી, અને ખૂણાની આસપાસ પાર્ક કરી. અંધારી શેરી નિર્જન હતી. લેટિન સંગીત અમારી ઉપરની બારીમાંથી હળવાશથી વહી ગયું.
  
  
  "શું તમે આ મૂર્ખ વસ્તુ કરવા માટે નક્કી છો?" - ગોન્ઝાલેઝે ચિંતાથી ભરેલા અવાજમાં પૂછ્યું.
  
  
  "બીજો કોઈ રસ્તો નથી," મેં સ્પષ્ટપણે જવાબ આપ્યો.
  
  
  ગોન્ઝાલેઝે નિસાસો નાખ્યો.
  
  
  "રક્તપિત્તની વસાહત શેરીના છેડે છે. તે વાસ્તવમાં એક રક્તપિત્તનું ઘર છે, જેમાં એક હોસ્પિટલ અને રક્તપિત્ત માટે હોસ્ટેલ છે. તે શહેરના બ્લોકના સમકક્ષ વિસ્તારને આવરી લે છે અને એક કિલ્લા જેવો આકાર ધરાવે છે, જેમાં એક મોટી ઇમારતનો સમાવેશ થાય છે. એક કેન્દ્રીય આંગણું છે અને તે લેપ્રોસેરિયમની ઓફિસ તરફ દોરી જાય છે પાંખ, જે રક્તપિત્તીઓ માટે શયનગૃહ છે જેમની સ્થિતિ સ્થિર થઈ ગઈ છે અને દક્ષિણ પાંખ છે."
  
  
  ગોન્ઝાલેઝ વળ્યા અને મારી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયા.
  
  
  "દક્ષિણ પાંખમાં," તેમણે કહ્યું, "તે રક્તપિત્ત છે જે ચેપી છે અને જેમને રક્તપિત્ત છોડવાની મંજૂરી નથી."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. રક્તપિત્તના નીચ વિષય પર મેં મારું હોમવર્ક કર્યું. આ એક ક્રોનિક ચેપી રોગ છે જે
  
  
  
  
  ત્વચા, શરીરના પેશીઓ અને ચેતા પર હુમલો કરે છે. તેના પ્રારંભિક તબક્કામાં તે ત્વચા પર સફેદ ધબ્બા ઉત્પન્ન કરે છે, ત્યારબાદ સફેદ ભીંગડાંવાળું કે જેવું સ્કેબ, સડો ચાંદા અને નોડ્યુલ્સ આવે છે. છેવટે, શરીરના અંગો શાબ્દિક રીતે સુકાઈ જાય છે અને પડી જાય છે, જે ભયાનક વિકૃતિઓનું કારણ બને છે. બીજા વિશ્વયુદ્ધ પછી વિકસિત એન્ટિબાયોટિક્સનો આભાર, હવે ચોક્કસ બિંદુએ રોગને રોકવું શક્ય છે. પરંતુ પ્રારંભિક તબક્કામાં તે હજુ પણ અત્યંત ચેપી છે.
  
  
  "મેં તમને જે લાવવા કહ્યું હતું તે તમારી પાસે છે?"
  
  
  એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, ગોન્ઝાલેઝ પાછળની સીટ પર પહોંચી ગયો અને મને ડૉક્ટરની બેગ અને ઓળખ કાર્ડના બે સેટ આપ્યા. કાર્ડ એક એમડી જોનાથન મિલરનો હતો, બીજો સાન જુઆન કસ્ટમ્સ વિભાગના ઇન્સ્પેક્ટર મિલરનો હતો.
  
  
  "સિરીંજ ભરેલી છે," ગોન્ઝાલેઝે કહ્યું. “તેમાંના એકે પુખ્ત માણસને સેકન્ડમાં પછાડીને ઓછામાં ઓછા આઠ કલાક સુધી બેભાન રાખવો જોઈએ. કાર્ટર..."
  
  
  તેણે વિરામ લીધો. મેં તેની સામે જોયું.
  
  
  "જે રક્તપિત્તના અલ્સર સાજા થઈ ગયા છે તેટલા જ ખતરનાક છે તે ચેપી છે. તેઓ અહીં મફતમાં ઊંઘે છે અને ખાય છે અને દવા આપવામાં આવે છે. પરંતુ તેમની પાસે અન્ય વસ્તુઓ માટે પૈસા નથી - સિગારેટ, રમ, જુગાર - અને તેમાંથી થોડા લોકો કામ પર જઈ શકે છે. તેથી, તે જાણીતું છે કે તેઓ ઘણી સંદિગ્ધ વસ્તુઓમાં સામેલ છે ..."
  
  
  હું કારનો દરવાજો ખોલીને બહાર નીકળ્યો.
  
  
  “આ,” મેં કહ્યું, “હું જેની ગણતરી કરી રહ્યો છું. સવાર સુધી અમે પસાર થયા તે નાના ચોકમાં મારી રાહ જોવા માટે હું તમારા પર પણ વિશ્વાસ કરીશ. જો હું ત્યાં સુધી આઉટ ન હોઉં, તો છોડી દો. . શું કરવું તે તમે જાણો છો."
  
  
  ગોન્ઝાલેઝે માથું હલાવ્યું. તે કારને ગિયરમાં મૂકે તે પહેલાં હું પાછો ફર્યો અને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  "બુએના સુર્ટે," મેં મારી પાછળ તેનો શાંત અવાજ સાંભળ્યો.
  
  
  સારા નસીબ.
  
  
  મારે તેની જરૂર છે.
  
  
  
  પ્રકરણ સાત
  
  
  લેપ્રોસેરિયમ એ ક્ષીણ થઈ ગયેલા પ્લાસ્ટરનું સ્ક્વોટ, ભારે, કદરૂપું ઈમારત હતું, જેને કોઈએ ચળકતો લાલ રંગ કર્યો હતો, જે તેને વધુ કદરૂપું બનાવે છે. તે બે માળની ઉંચી હતી, અને દરેક માળની બારીઓ લાકડાના ભારે શટરથી ઢંકાયેલી હતી, કેરેબિયન ગરમીમાં પણ ચુસ્તપણે બંધ હતી. મેં લાકડાના દરવાજાની બાજુની ઘંટડી શોધી અને જોરથી ખેંચી. મેં અંદરથી એક જોરથી ધાતુનો રણકાર સાંભળ્યો, પછી મૌન. મેં ફરી ખેંચ્યું. ફરી ક્લેન્કિંગ. પછી પગલાં. દરવાજો સહેજ ખુલ્યો, અને એક પાતળો, નિંદ્રાધીન સ્ત્રી ચહેરો બહાર જોવા મળ્યો.
  
  
  "તને શું જોઈએ છે?" - તેણીએ ચિડાઈને સ્પેનિશમાં પૂછ્યું.
  
  
  “હું ડૉ. જોનાથન મિલર છું,” મેં મારા કંઈક કાટવાળું પણ એકદમ અસ્ખલિત સ્પેનિશમાં નિર્ણાયક જવાબ આપ્યો. "હું અહીં ડાયઝના દર્દીને જોવા આવ્યો છું."
  
  
  ડિયાઝ નામના લેપ્રોસેરિયમમાં એક દર્દી હોવાનું માનવામાં આવતું હતું. તે પ્યુર્ટો રિકોમાં સૌથી સામાન્ય નામોમાંનું એક હતું.
  
  
  "શું તમે આ ઘડીએ દર્દીને જોવા આવો છો?" - મહિલાએ વધુ ચિડાઈને કહ્યું.
  
  
  "હું ન્યુ યોર્કથી છું," મેં કહ્યું. “હું અહીં થોડા દિવસો માટે જ આવ્યો છું. હું ડિયાઝ પરિવારની તરફેણ કરી રહ્યો છું. મારી પાસે બીજો કોઈ સમય નથી. કૃપા કરીને મને અંદર આવવા દો, સેનોરા. મારે આવતીકાલ સુધીમાં મારા ક્લિનિક પર પાછા આવવું પડશે.
  
  
  સ્ત્રી અચકાઈ.
  
  
  “સેનોરા,” મેં મારા અવાજમાં અધીરાઈની તીક્ષ્ણ નોંધ આપતા કહ્યું, “તમે મારો સમય બગાડો છો. જો તમે મને અંદર ન આવવા દેશો તો કોઈ અધિકારીને બોલાવો.”
  
  
  "રાત્રે અહીં બીજું કોઈ નથી," તેણીએ તેના અવાજમાં અનિશ્ચિતતાના સંકેત સાથે કહ્યું. તેણીએ મારા ડૉક્ટરની બેગ તરફ નજર કરી. “હોસ્પિટલમાં માત્ર બે નર્સ ફરજ પર છે. અમારી પાસે બહુ ઓછો સ્ટાફ છે."
  
  
  "દરવાજો, સેનોરા," મેં તીવ્રપણે કહ્યું.
  
  
  ધીમે ધીમે, અનિચ્છાએ, તેણીએ દરવાજો ખોલ્યો અને મને અંદર જવા માટે એક બાજુએ ગયો, પછી બંધ કરી અને તેને મારી પાછળ લૉક કર્યો.
  
  
  “તને કેવા પ્રકારનું ડાયઝ જોઈએ છે? ફેલિપ કે એસ્ટેબન?
  
  
  “ફેલિપ,” મેં કહ્યું, મોટા ઓરડાની આસપાસ જોતા, પ્રાચીન ફાઇલિંગ કેબિનેટથી સજ્જ અને બે ધાતુના ટેબલ અને થોડી ખુરશીઓથી સજ્જ. જંતુનાશકની તીવ્ર ગંધ અને ક્ષીણ થઈ રહેલા માનવ માંસની અસ્પષ્ટ પરંતુ અલગ ગંધ.
  
  
  “ફેલિપ ડિયાઝ સ્થિર બોક્સ સાથે પશ્ચિમ વિંગમાં છે. પણ હું તને ત્યાં લઈ જઈ શકતો નથી. મારે દરવાજા પાસે જ રહેવું પડશે,” મહિલાએ કહ્યું. તેણી ટેબલ પર ગઈ, ડ્રોઅર ખોલ્યું અને ચાવીઓનો સમૂહ બહાર કાઢ્યો. "જો તમારે જવું હોય તો તમારે એકલા જ જવું પડશે."
  
  
  “બ્યુનો,” મેં કહ્યું, “હું જાતે જઈશ.
  
  
  મેં ચાવીઓ માટે મારો હાથ બહાર કાઢ્યો. મહિલાએ તેમને બહાર કાઢ્યા. મેં તેના હાથ તરફ જોયું અને એક નિસાસો દબાવ્યો. હથેળીમાંથી માત્ર અંગૂઠો અને તર્જનીનો એક ઇંચ વિસ્તરેલો.
  
  
  સ્ત્રીએ મારી નજર પકડી અને સ્મિત કર્યું.
  
  
  "આ પ્રકારનું કંઈ નથી, સેનર," તેણીએ કહ્યું. “મારો કેસ સ્થિર થયો છે અને હું ચેપી નથી. હું ભાગ્યશાળીઓમાંનો એક છું. મેં માત્ર થોડી આંગળીઓ ગુમાવી છે. ફેલિપ જેવા અન્ય લોકો સાથે..."
  
  
  મેં મારી જાતને એ હાથમાંથી ચાવી લેવાની ફરજ પાડી અને દૂર દિવાલ પરના દરવાજા તરફ આગળ વધ્યો.
  
  
  “ડાયાઝ બાર પથારીમાં છે, દરવાજાની સામે જ,” મારી પાછળની સ્ત્રીએ દરવાજો ખોલતાં કહ્યું. “અને, સેનર, દક્ષિણ પાંખમાં ન જવાની કાળજી રાખો. ત્યાંના કેસો ખૂબ જ ચેપી છે.”
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું અને મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કરીને યાર્ડમાં ગયો. ઝાંખા ઇલેક્ટ્રિક લાઇટે ખુલ્લા, ગંદા આંગણાને થોડા પાતળા તાડના વૃક્ષો અને બેન્ચની ઘણી પંક્તિઓ સાથે ભાગ્યે જ પ્રકાશિત કરી.
  
  
  
  આ બાજુની બારીઓ ખુલ્લી, અંધારી હતી અને મને નસકોરાં, નિસાસો, ખાંસી અને થોડાં નિસાસો સંભળાતા. મેં ઝડપથી પશ્ચિમ પાંખ તરફ આંગણું ઓળંગ્યું, પછી લોખંડની મોટી ચાવી વડે દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  ગંધ મને હથોડાની જેમ અથડાતી હતી. તે જાડું અને ભારે હતું, તે સડતા માનવ માંસની ગંધ, ગરમીમાં સડી રહેલા શબની ગંધ હતી. વિશ્વમાં કોઈ પણ જંતુનાશક ગંધને છુપાવી શક્યું નહીં, અને મારે ઉબકાના મોજા સામે લડવું પડ્યું જે મારા પર ધોવાઇ ગયું. એકવાર મને ખાતરી થઈ ગઈ કે હું બીમાર નહીં થઈશ, મેં મારા ખિસ્સામાંથી પેન્સિલની ફ્લેશલાઈટ કાઢી અને અંધારાવાળા ઓરડામાં બીમ ચલાવ્યો. ખાટલા પર પડેલા લાશોની પંક્તિઓ, બેડોળ સૂવાની સ્થિતિમાં આડેધડ. અહીં અને ત્યાં એક આંખ ખુલી અને મારી સામે સાવધાનીથી જોયું. મેં દરવાજાની સામેના પલંગ પર બીમનું લક્ષ્ય રાખ્યું અને શાંતિથી આખા ઓરડામાં ચાલ્યો ગયો. પલંગ પરની આકૃતિએ તેના માથા પર ચાદર ખેંચી. ચાદર નીચે ક્યાંકથી ગાર્ગલ કરેલા નસકોરાનો અવાજ આવ્યો. મેં બહાર પહોંચીને એક ખભા હલાવ્યો.
  
  
  "ડિયાઝ!" - મેં તીવ્ર અવાજ કર્યો. "જાગો! ડાયઝ!"
  
  
  આકૃતિ ખસી ગઈ. ધીમે ધીમે એક હાથ દેખાયો અને ચાદર ખેંચી. માથું ફરી વળ્યું અને ચહેરો દેખાતો થયો.
  
  
  હું સખત ગળી ગયો. તે એક દુઃસ્વપ્નનો ચહેરો હતો. ત્યાં કોઈ નાક હતું, અને એક કાન માંસના સડેલા ગઠ્ઠામાં ફેરવાઈ ગયો હતો. કાળા પેઢાંએ મારી તરફ જોયું જ્યાં ઉપલા HP ક્ષીણ થઈ ગયું હતું. ડાબો હાથ સ્ટમ્પ હતો, કોણીની નીચે કરચલીવાળો હતો.
  
  
  "કોમો?" - ડિયાઝે મને ઊંઘમાં જોઈને કર્કશ અવાજે પૂછ્યું. "Qué quière?"
  
  
  હું મારા જેકેટમાં પહોંચ્યો અને મારું આઈડી ફ્લિક કર્યું.
  
  
  “ઇન્સ્પેક્ટર મિલર, સાન જુઆન કસ્ટમ્સ વિભાગ,” મેં કહ્યું. "તમે પૂછપરછ માટે વોન્ટેડ છો."
  
  
  વિકૃત ચહેરો મારી તરફ અગમ્ય રીતે જોતો હતો.
  
  
  "પોશાક પહેરો અને બહાર જાઓ," મેં તીવ્રપણે કહ્યું. "અહીં બધાને જગાડવાની જરૂર નથી."
  
  
  તે હજી પણ મૂંઝવણભર્યો દેખાતો હતો, પણ તેણે ધીમેથી ચાદરની છાલ ઉતારી અને ઊભી થઈ. તેણે કપડાં પહેરવાની જરૂર નહોતી. તે તેમાં સૂઈ ગયો. તે મારી પાછળ ફ્લોરની આજુબાજુ અને દરવાજાની બહાર આંગણામાં ગયો, જ્યાં તે અર્ધ અંધકારમાં ઉભો હતો અને મારી તરફ આંખ મારતો હતો.
  
  
  "હું મારો સમય બગાડીશ નહીં, ડાયઝ," મેં કહ્યું. “અમને માહિતી મળી હતી કે લેપ્રોસેરિયમ દ્વારા દાણચોરોનું નેટવર્ક કાર્યરત છે. એક તરફ અહીં દાણચોરીથી માલસામાનનો સંગ્રહ કરવામાં આવે છે. દવા. અને, અમારી માહિતી મુજબ, તમે દરેક બાબતમાં તમારા કાન પર છો."
  
  
  "કોમો?" - ડિયાઝે કહ્યું, તેનો ગભરાયેલો દેખાવ ઊંઘી ગયેલા વ્યક્તિને માર્ગ આપતો હતો. "દાણચોરી? મને સમજાતું નથી કે તમે શું વાત કરો છો."
  
  
  "મૂર્ખ હોવાનો ડોળ કરવાનો કોઈ અર્થ નથી," મેં કહ્યું. “અમે જાણીએ છીએ કે શું ચાલી રહ્યું છે, અને અમે જાણીએ છીએ કે તમે તેમાં સામેલ છો. હવે તમે સહકાર આપશો કે નહીં?"
  
  
  "પણ હું તમને કહું છું, મને કંઈ ખબર નથી," ડિયાઝે જવાબ આપ્યો. "મને અહીં કે બીજે ક્યાંય ડ્રગ્સ કે કોન્ટ્રાબૅન્ડ વિશે કંઈ ખબર નથી."
  
  
  મેં તેની સામે જોયું. મારે આગળ જે કરવાનું હતું તે કરવાનું મને ગમતું ન હતું, પણ મેં તે કર્યું.
  
  
  “ડિયાઝ,” મેં ધીમેથી કહ્યું, “તમારી પાસે પસંદગી છે. તમે કાં તો અમને સહકાર આપો અને મુક્ત થઈ શકો, અથવા હું તમને અહીં અને હમણાં જ ધરપકડ કરી શકું. મતલબ કે હું તને જેલમાં મોકલીશ. અલબત્ત, એકાંત કેદમાં, કારણ કે અન્ય કેદીઓમાં રક્તપિત્ત ન હોઈ શકે. અને કદાચ લાંબા સમય માટે, કારણ કે તમારા વિના આ કેસ ઉકેલવામાં અમને લાંબો સમય લાગી શકે છે. અને આ સમય દરમિયાન, અમે કદાચ તમારી બીમારીને રોકવા માટે તમને જરૂરી દવા આપી શકીશું નહીં."
  
  
  ડિયાઝની આંખોમાં ભયાનકતા છવાઈ ગઈ.
  
  
  "ના!" તે હાંફી ગયો, “તમે આ ન કરી શકો! હું મૃત્યુ પામીશ! ભયંકર! હું તમને મારી માતાની કબર પર શપથ આપું છું, હું તેના વિશે કંઈ જાણતો નથી ..."
  
  
  "તે તારી પસંદગી છે, ડિયાઝ," મેં કઠોરતાથી કહ્યું. "અને તમે હવે વધુ સારું કરો."
  
  
  ડિયાઝના વિકૃત ચહેરા પર પરસેવો વળવા લાગ્યો. તે ધ્રૂજ્યો.
  
  
  "પણ મને કંઈ ખબર નથી!" - તેણે વિનંતી કરી. "હું તમને કેવી રીતે મદદ કરી શકું જો હું..."
  
  
  તેણે વિરામ લીધો. મારી ચેતા તંગ હતી. આ તે હોઈ શકે જે હું પકડી રહ્યો હતો.
  
  
  “રાહ જુઓ,” તેણે ધીમેથી કહ્યું. "રાહ જુઓ. કદાચ…"
  
  
  હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "થોડા મહિના પહેલા," તેણે કહ્યું, "તે થોડા મહિના પહેલા થયું હતું. અહીં અજાણ્યાઓ હતા. રક્તપિત્ત નથી. ડોકટરો નથી. પરંતુ તેઓ કંઈક છુપાવી રહ્યા હતા, અથવા કદાચ કોઈ."
  
  
  "તેને, અથવા તેને, ક્યાં છુપાવે છે?" - મેં માંગ કરી.
  
  
  “જ્યાં કોઈ જોશે નહિ. ચેપી રોગો વિભાગમાં."
  
  
  "ચાલો," મેં કહ્યું.
  
  
  “તેઓ લગભગ એક મહિના પછી ચાલ્યા ગયા. તેઓ જે છુપાવે છે તે બધું તેમની સાથે લઈ જાય છે. હું આટલું જ જાણું છું, હું તમને મારી માતાના સન્માનની શપથ લઉં છું."
  
  
  "મને વધુ માહિતીની જરૂર છે, ડાયઝ," મેં નિશ્ચિતપણે કહ્યું. "તેઓ જે છુપાવતા હતા તે તેઓને ક્યાંથી મળ્યું?"
  
  
  “મને ખબર નથી, હું શપથ લેઉં છું, જો મને ખબર હોત, તો હું તમને કહીશ. પણ..."
  
  
  તેણે વિરામ લીધો. તેની આંખોમાં ચિંતા દેખાઈ.
  
  
  "ચાલુ રાખો," મેં માંગ કરી.
  
  
  "જોર્જ. જોર્જને ખબર હોવી જોઈએ. તે રક્તપિત્ત છે, કેદી છે."
  
  
  
  
  , જે ચેપી વિંગમાં નર્સ તરીકે કામ કરે છે. તેણે બધું જોયું હશે, કદાચ તમારા માટે મૂલ્યવાન કંઈક સાંભળ્યું હશે. પણ..."
  
  
  "પણ શું?"
  
  
  “આપણે તેની સાથે વાત કરવા માટે ચેપી વિંગમાં જવું પડશે. મારા માટે આ કંઈ નથી. પણ તારા માટે..."
  
  
  તેને વાક્ય પૂરું કરવાની જરૂર નહોતી. હું ભય જાણતો હતો. પરંતુ મને એ પણ ખબર હતી કે મારે શું કરવાની જરૂર છે.
  
  
  "શું તમે મારા માટે જંતુરહિત ઝભ્ભો, મોજા, કેપ, આખો પોશાક લાવી શકશો?"
  
  
  ડિયાઝે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તે કરો," મેં ટૂંકમાં કહ્યું. "અને ઝડપી".
  
  
  તે બિલ્ડીંગમાં ગાયબ થઈ ગયો અને થોડીવાર પછી મેં જે માંગ્યું તે લઈને ફરી દેખાયો. મેં મારું ઝભ્ભો, કેપ, સર્જનનો માસ્ક અને ગ્લોવ્ઝ પહેર્યા ત્યારે તેણે જૂતાની જોડી મારી તરફ ધકેલી.
  
  
  “તમારે તમારા પગરખાં દરવાજા પર છોડવા પડશે. જ્યારે તમે તેને ફરીથી ઉતારશો ત્યારે આ બધી વસ્તુઓ જંતુમુક્ત થઈ જશે."
  
  
  તેણે કહ્યું તેમ મેં કર્યું, પછી મારા બૂટ હાથમાં પકડીને યાર્ડ તરફ ચાલ્યો.
  
  
  "તમે દક્ષિણ પાંખની ચાવી મેળવી શકશો?" મે પુછ્યુ.
  
  
  ડિયાઝ સહેજ હસ્યો, તેના ગુમ થયેલ ઉપલા હોઠ ભયંકર ઝીણામાં ફેરવાઈ ગયા.
  
  
  "તે માત્ર બહારથી લૉક છે, સેનર," તેણે કહ્યું. “રક્તરોગીઓને દૂર રાખવા. બીજાને રાખવું મુશ્કેલ નથી. ”
  
  
  ડિયાઝે લાકડાના બીજા ભારે દરવાજા પરના બોલ્ટને સ્ક્રૂ કાઢી નાખ્યો અને મને પહેલા પસાર થવા દેવા માટે બાજુ પર ગયો. મેં અચાનક તેને આગળ જવા ઈશારો કર્યો. ફરીથી એક અંધારી ઓરડો, પરંતુ આ વખતે એક છેડે લાઇટિંગ સાથે, જ્યાં એક સફેદ માણસ ટેબલ પર બેઠો હતો, તેના હાથમાં માથું મૂકીને સૂતો હતો. ફરીથી ઢોરની ગમાણની પંક્તિઓ, બેડોળ આકૃતિઓ. પરંતુ અહીં કેટલાક પીડામાં વળી રહ્યા હતા. અહીં અને ત્યાંથી, એકાએક આક્રંદ સંભળાતા હતા. આ દુર્ગંધ વેસ્ટ વિંગ કરતાં પણ વધુ ખરાબ હતી. ડિયાઝ સફેદ પોશાકના માણસ તરફ પાંખની નીચે ચાલ્યો ગયો, તેની તરફ ધ્યાનથી જોયું, પછી તેના વાળથી માથું ઊંચું કર્યું.
  
  
  "જોર્જ," તેણે કર્કશતાથી કહ્યું. "જોર્જ. ઉઠો. સેનર તમારી સાથે વાત કરવા માંગે છે."
  
  
  જોર્જની આંખો સહેજ ખુલી, તેણે ધ્યાન બહાર મારી તરફ જોયું, પછી તેનું માથું તેના હાથમાં આવી ગયું. તેના ડાબા ગાલનો એક ભાગ અદૃશ્ય થઈ ગયો હતો, જે સફેદ હાડકાને જાહેર કરતું હતું.
  
  
  "અય," તેણે ગણગણાટ કર્યો. "ખુબ સુંદર. અને રક્તપિત્તીઓ સાથે કામ કરવા માટે ખૂબ બહાદુર. ખુબ સુંદર".
  
  
  ડિયાઝે મારી તરફ જોયું અને ખળભળાટ મચાવ્યો.
  
  
  "નશામાં," તેણે કહ્યું. "તે દરરોજ રાત્રે નશામાં જવા માટે તેના પગારનો ઉપયોગ કરે છે."
  
  
  તેણે ફરી જોર્જનું માથું ઊંચું કર્યું અને તેના સડેલા ગાલ પર તેને થપ્પડ મારી. જોર્જ પીડાથી હાંફી ગયો. તેની આંખો પહોળી થઈ અને ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું.
  
  
  "તમારે સીનિયર, જોર્જ સાથે વાત કરવાની જરૂર છે," ડિયાઝે કહ્યું. "તે પોલીસ, કસ્ટમ પોલીસનો છે."
  
  
  જોર્જે સ્પષ્ટ પ્રયાસ સાથે માથું ઊંચું કરીને મારી સામે જોયું.
  
  
  "પોલીસ? કેમ?"
  
  
  હું ડિયાઝની બહાર ગયો અને મારું આઈડી ફેરવ્યું. જોર્જ ખાતે.
  
  
  “માહિતી માટે,” મેં કહ્યું. "અહીં કોણ છુપાયેલું હતું, તેઓ કોણ હતા અને જ્યારે તેઓ અહીંથી ગયા ત્યારે તેઓ ક્યાં ગયા તે વિશેની માહિતી."
  
  
  તે નશામાં હોવા છતાં, જોર્જની આંખોમાં ધૂર્ત દેખાવ હતો.
  
  
  “અહીં કોઈ છુપાયેલું નથી. અહીં માત્ર રક્તપિત્તીઓ છે. સાંસર્ગિક. ખૂબ જોખમી. તમારે અહીં ન હોવું જોઈએ."
  
  
  મેં જોર્જ સાથે ડિયાઝ સાથે કર્યું તેના કરતાં થોડું અલગ રીતે વ્યવહાર કરવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  “માહિતી માટે ઈનામ છે,” મેં મારું પાકીટ બહાર કાઢતાં ધીમેથી અને સ્પષ્ટપણે કહ્યું. મેં પાંચ વીસ ડૉલરના બિલો બહાર કાઢતાં જોર્જની આંખો થોડી પહોળી થતી જોઈ. "સો ડોલર. તરત જ ચૂકવણી કરી દીધી."
  
  
  "અય," જોર્જે કહ્યું. "મને ઘણા પૈસા જોઈએ છે, પણ..."
  
  
  “ગભરાવાનું કંઈ નથી. ડિયાઝ સિવાય તમે મને શું કહ્યું તે ક્યારેય કોઈ જાણશે નહીં. અને ડાયઝ વાત કરતાં વધુ સારી રીતે જાણે છે.
  
  
  જોર્જની નજર મારા હાથમાં રહેલા પૈસા પર સ્થિર હતી. મેં તેને ટેબલ પર સરકાવી. જોર્જે તેના હોઠ ચાટ્યા, પછી અચાનક પૈસા પડાવી લીધા.
  
  
  "મને ખબર નથી કે તેઓ કોણ છે," તેણે ઝડપથી કહ્યું, "પરંતુ તેઓ હિસ્પેનિક ન હતા. તેમાંના ત્રણ હતા. તેઓ રાતોરાત પહોંચ્યા અને પાંખની પાછળના ભાગમાં એક ખાલી રૂમમાં પોતાને બંધ કરી દીધા. બે કરતાં વધુ. તેઓ અઠવાડિયા સુધી દેખાતા ન હતા. ધરપકડ કરાયેલા દર્દી સાથે એક રક્તપિત્ત તેમને દિવસમાં બે વાર ખોરાક લાવતો હતો. તે આ રક્તપિત્ત હતો જેણે તેઓ પહોંચ્યા તેની આગલી રાતે રૂમની જંતુમુક્ત કરી હતી. પછી એક રાત્રે તેઓ જેમ અચાનક આવ્યા હતા તેમ છોડી ગયા. રક્તપિત્ત પણ અદૃશ્ય થઈ ગયો, પરંતુ અમને પાછળથી ખબર પડી કે તેનો મૃતદેહ થોડા બ્લોક દૂર મળી આવ્યો હતો. તેનું ગળું દબાવવામાં આવ્યું હતું."
  
  
  "શું તમને કોઈ ખ્યાલ છે કે તેઓ અહીંથી ક્યાં ગયા?" - મેં માંગ કરી.
  
  
  જોર્જ અચકાયો.
  
  
  "મને ખાતરી નથી, પરંતુ મને લાગે છે - બે વાર, જ્યારે રક્તપિત્ત ખોરાક સાથે રૂમમાં આવ્યો, ત્યારે મને લાગે છે કે મેં એક માણસને માર્ટીનિક વિશે કંઈક કહેતા સાંભળ્યું છે."
  
  
  મારા મગજમાં કંઈક ક્લિક થયું.
  
  
  માર્ટીનિક. જ્વાળામુખી.
  
  
  અચાનક, જોર્જની પાછળની દિવાલનો એક દરવાજો ખુલ્યો. મારા જેવા પોશાક પહેરેલા, એક જંતુરહિત ઝભ્ભો, માસ્ક, કેપ અને બીજું બધું તેમાંથી એક આકૃતિ પસાર થઈ. જોર્જ અડધો વળ્યો, જોયું, પછી હસ્યો.
  
  
  “બ્યુનોસ નોચેસ, સેનોરિટા,” તેણે કહ્યું. પછી મને લાગે છે કે કેટલાક નશામાં તેના અવાજમાં પાછો ફર્યો. “આટલી સુંદર, આટલી સુંદર નાની ચિનીતા, અને તે રક્તપિત્તીઓને મદદ કરવા આવે છે. હમણા જ આવ્યો."
  
  
  
  
  
  ચિનીતા. ચાઇનીઝ
  
  
  સર્જિકલ માસ્કની ટોચ પર, બે પોપચાંવાળી પ્રાચ્ય આંખો સીધી મારી તરફ જોઈ રહી હતી.
  
  
  ખૂબ જ પરિચિત ડબલ ઢાંકણવાળી પ્રાચ્ય આંખો.
  
  
  "પાર્ટીમાં આપનું સ્વાગત છે, કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં તેના તરફ અંધકારપૂર્વક જોયું.
  
  
  "તમારા માટે, લી ચિન," મેં કહ્યું, "પાર્ટી પૂરી થઈ ગઈ છે."
  
  
  હું તેના તરફ આગળ વધ્યો. તેણીએ તેનો હાથ ઊંચો કર્યો.
  
  
  "ભૂલો કરશો નહીં કે તમને પસ્તાવો થશે," તેણીએ કહ્યું. "અમારી પાસે…"
  
  
  તેણીનો અવાજ વાક્યની મધ્યમાં મરી ગયો અને મેં જોયું કે તેણીની આંખો અચાનક ડરથી પહોળી થઈ ગઈ.
  
  
  "કાર્ટર!" તેણીએ બૂમ પાડી. "તારી પાછળ!"
  
  
  હું પાછળ વળી ગયો. જોર્જની બોટલ મારી ખોપરી ઇંચથી ચૂકી ગઈ, તેના હાથમાં ટેબલ પર વિખેરાઈ ગઈ. એક સેકન્ડ પછી, મારા કરાટે ચોપ તેને તેની ગરદનના પાયા પર માર્યો અને ચૂકી ગયો. તે પડી ગયેલા લોગની જેમ ફ્લોર પર પડ્યો. તે પડી ગયો ત્યારે પણ મેં ફરીથી લી ચિનનો અવાજ સાંભળ્યો. આ વખતે તે સરળ, મક્કમ અને જીવલેણ શાંત હતો.
  
  
  "દરવાજો," તેણીએ કહ્યું. "અને તમારી ડાબી બાજુએ."
  
  
  તેમાંથી ત્રણ દરવાજા પાસે હતા. ઝાંખા સંદિગ્ધ પ્રકાશમાં હું વિકૃત, અયોગ્ય અંગો, ખડતલ લક્ષણોવાળા ચહેરાઓ, ખાલી આંખના સોકેટ્સ, સ્ટમ્પ્ડ હાથ જોઈ શકતો હતો. હું બે છરીઓની ચમક અને લીડ પાઇપનો એક જીવલેણ ટુકડો પણ જોઈ શકતો હતો કારણ કે તેઓ ધીમે ધીમે મારી તરફ આગળ વધી રહ્યા હતા.
  
  
  પરંતુ તે ડાબી બાજુના આંકડાઓ હતા જેણે મારી કરોડરજ્જુને ઠંડક આપી હતી. ત્યાં પાંચ, છ, કદાચ વધુ હતા, અને તેઓ બધા પોતપોતાના પથારીમાંથી ઉભા થયા અને મારી તરફ ધ્યાનથી સરક્યા.
  
  
  આ ચેપી રોગોવાળા રક્તપિત્ત હતા. અને તેમના અર્ધ-નગ્ન શરીર નજીક અને નજીક આવ્યા, સફેદ અલ્સેરેટિવ ગાંઠોથી ઢંકાયેલા રોગગ્રસ્ત માંસમાંથી ભયંકર રીતે ચોંટી ગયા.
  
  
  લી ચિન મારી બાજુમાં આવ્યો.
  
  
  "તમારા એક પશ્ચિમી ફિલોસોફરે એકવાર ટિપ્પણી કરી," તેણીએ શાંતિથી, લગભગ વાતચીતમાં કહ્યું, "મારા દુશ્મનનો દુશ્મન મારો મિત્ર છે. તમે સહમત છો?"
  
  
  "આ સમયે," મેં કહ્યું, "ચોક્કસપણે."
  
  
  "તો ચાલો આપણે પોતાનો બચાવ કરીએ," તેણીએ કહ્યું, અને તેણીનું શરીર થોડું વળેલું, તેણીના હાથ આગળ સરકતા હતા જેને મેં તરત જ ક્લાસિક કુંગ ફુ તૈયાર પોઝ તરીકે ઓળખ્યો.
  
  
  પછી જે બન્યું તે એટલી ઝડપથી બન્યું કે હું ભાગ્યે જ તેનું અનુસરણ કરી શક્યો. દરવાજા પર રક્તપિત્તના જૂથમાં અચાનક હલનચલન થઈ, અને છરીના બ્લેડનો તેજસ્વી ફ્લેશ હવામાં ફંગોળાયો. હું બાજુ તરફ વળ્યો. લી ચિન ખસેડ્યો નહીં. તેણીનો એક હાથ ઉછળ્યો, વળ્યો, એક ઝડપી પેરાબોલા બનાવ્યો, અને છરી ફરીથી ખસેડવા લાગ્યો - જેણે તેને ફેંક્યો હતો તેના તરફ. તેણે એક ચીસો પાડી જે હાંફતા સાથે પૂરી થઈ કારણ કે બ્લેડ તેની ગરદનમાં વીંધાઈ ગઈ હતી.
  
  
  બીજી જ ક્ષણે, રૂમ અસ્તવ્યસ્ત હિલચાલ સાથે વિસ્ફોટ થયો. રક્તપિત્ત એક જૂથમાં આગળ વધ્યા અને અમારી તરફ ધસી આવ્યા. મારો જમણો પગ ઉડી ગયો અને એક હુમલાખોરના પેટમાં નિશાન જોવા મળ્યું કારણ કે મેં મારી સખત આંગળીઓને બીજાના સોલર પ્લેક્સસમાં આગળ ધકેલી દીધી. એક લીડ પાઇપ મારા ખભા પરથી સીટી વાગી. હ્યુગો મારા હાથમાં હતો, અને જીવલેણ બ્લેડ તેની ગરદનમાં ડૂબી જતાં લીડ પાઇપવાળા માણસે તેને છોડી દીધો. કેરોટીડ ધમનીમાંથી લોહી ફુવારાની જેમ વહી રહ્યું હતું. મારી બાજુમાં, લી ચિનનું શરીર પ્રવાહી, અસ્પષ્ટ ગતિમાં ફરતું હતું, તેના હાથ વળી જતા હતા અને નીચે પડતા હતા કારણ કે તેનું શરીર હવામાં વિકરાળ રીતે લહેરાતું હતું અને અશક્ય ખૂણા પર તેના માથા સાથે ચોંટી ગયું હતું.
  
  
  "તેનો કોઈ ઉપયોગ નથી, કાર્ટર," મેં અંધારામાં ક્યાંકથી ડિયાઝનો અવાજ સાંભળ્યો. “દરવાજો બહારથી બંધ છે. તમે હવે ક્યારેય બહાર નહીં નીકળો. તમે પણ અમારા જેવા રક્તપિત્ત બની જશો."
  
  
  મેં હ્યુગોને મારી સામે હવામાં કાપીને, મારા હાથ વડે બે અર્ધ નગ્ન રક્તપિત્તીઓને પાછળ ધકેલી દીધા.
  
  
  "તમારા કપડાં," મેં લી ચિનને કહ્યું. “તેમને તમારા કપડા ફાડવા કે તમને સ્પર્શવા ન દો. તેઓ અમને સંક્રમિત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે."
  
  
  "તમે અમારી જેમ જ સડી જશો, કાર્ટર," ફરીથી કર્કશ અવાજ સંભળાયો. "તમે અને નાનું તેને ઠીક કરો. તારું માંસ નીચેથી પડી જશે..."
  
  
  ચીસ હાંફતા હાંફતા સાથે સમાપ્ત થઈ ગઈ કારણ કે લી ચિન આજુબાજુ ફરતો હતો, પાછળની તરફ પડ્યો હતો, ચાલ પકડતો હતો, અને કેટપલ્ટના બળથી ડિયાઝના શરીરને દિવાલ તરફ મોકલ્યો હતો. તેની આંખો સફેદ થઈ ગઈ અને પછી તે પડી જતાં બંધ થઈ ગઈ. તે જ ક્ષણે, મને લાગ્યું કે કોઈનો હાથ મારી પીઠ પકડી રહ્યો છે અને ઉલ્ટીનો અવાજ સંભળાયો. હ્યુગો તેના સોલર પ્લેક્સસમાં ઉપરના ખૂણા પર અથડાયો ત્યારે હું એક હાથમોજાંથી રક્તપિત્તની પીઠ પકડીને ફરતો હતો. તે કચડાઈ ગયો, તેના મોંમાંથી લોહી વહેતું હતું. મારા જંતુરહિત ગાઉનનો ટુકડો હજુ પણ તેના હાથમાં પકડાયેલો હતો. આજુબાજુ ફરીને, મેં જોયું કે લી ચિન બીજી બિલાડીના સ્ક્વોટમાંથી બહાર નીકળી રહ્યો છે, અને રક્તપિત્તનું શરીર દિવાલ સાથે પડ્યું છે. તેનો ડ્રેસ પણ ફાટી ગયો હતો. સ્પ્લિટ સેકન્ડ માટે, અમારી આંખો મળી, અને તે જ સમયે અમને સમાન વિચાર આવ્યો હોવો જોઈએ.
  
  
  "દરવાજો," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણીએ સહેજ માથું હલાવ્યું અને તેનું શરીર ફરીથી બિલાડી જેવું થઈ ગયું. મેં જોયું કે તેણીના ટેબલ પર કૂદકો જોર્જ ઉપયોગ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  
  
  પછી ત્રણ હુમલાખોરોના માથા ઉપરથી અશક્ય ઉડાન ભરી અને દરવાજા પાસે ઉતર્યા. હું રસ્તો સાફ કરવા માટે હ્યુગોનો ઉપયોગ કરીને તેની પાછળ જ ચાલ્યો. અમે દરવાજે એકસાથે ઊભા હતા ત્યારે, રક્તપિત્તીઓએ ફરી અમારા પર હુમલો કર્યો એ પહેલાં અમારી પાસે થોડી જ સેકન્ડો બાકી હતી.
  
  
  "એકસાથે!" - હું ભસ્યો. હવે!"
  
  
  અમારા પગ એક સાથે બે ઘેટાંની જેમ બરબાદ થયા. ત્યાં એક ક્રેશ હતો, પરંતુ હિન્જ પકડી હતી. ફરી. અકસ્માત વધુ જોરથી થયો હતો. ફરી. દરવાજો તેના કબજામાંથી કૂદી ગયો, અને અમે તેમાંથી યાર્ડમાં દોડી ગયા, વિકૃત હાથ અમારી પાસે પહોંચ્યા, અમારા કપડા પકડ્યા, મરતા માંસની ગંધ અમારા નસકોરામાં પ્રવેશી.
  
  
  "ઓફિસનો દરવાજો!" મેં લી ચિનની ચીસો સાંભળી. "ખુલ્લા!"
  
  
  મેં આંગણામાં સૂકાયેલી જમીન પર પગ દોડવાનો અવાજ સાંભળ્યો કારણ કે રક્તપિત્તીઓ એક જૂથમાં અમારો પીછો કરી રહ્યા હતા. સર્જનોના સ્ક્રબ્સ રસ્તામાં હતા, અને તેઓ ઝડપથી અમારી નજીક આવી રહ્યા હતા. મેં દરેક છેલ્લી ઉર્જા ગતિના છેલ્લા વિસ્ફોટમાં મૂકી, લી ચિનને મારી પાછળ આવું જ કરતા જોયા, અને ખુલ્લા દરવાજેથી ઓફિસમાં ધસી ગયો. મારી પાછળ, લી ચિનની આકૃતિ ઝડપની ઝાંખી બની ગઈ કારણ કે મેં દરવાજો બંધ કર્યો, નજીક આવી રહેલા શરીરના વજનને નિર્દયતાથી નીચે સહન કર્યું. એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે દરવાજો ફરી તૂટ્યો છે. પછી અચાનક તે બંધ થઈ ગયું અને મેં લોક પર ગોળી મારી. દરવાજાની બીજી બાજુથી અવાજોનો અવાજ આવ્યો, પછી મૌન.
  
  
  લી ચિન મારી બાજુમાં ઉભો હતો.
  
  
  "જુઓ," તેણીએ રૂમના એક ખૂણા તરફ ઈશારો કરતા કહ્યું.
  
  
  જે સ્ત્રીએ મને અંદર જવા દીધો તે એક ઢગલામાં, ગતિહીન. શા માટે તે જોવાનું સરળ હતું. તેણીનું ગળું કાનથી કાન સુધી કપાયેલું હતું. તેની બાજુમાં એક ટેલિફોન સેટ મૂક્યો હતો, તેનો વાયર દિવાલમાંથી ફાટી ગયો હતો.
  
  
  "અમારા પર હુમલો કરનારા રક્તપિત્તીઓને SLA દ્વારા ચૂકવણી કરવામાં આવી હોવી જોઈએ," મેં કહ્યું. "આ મહિલાને સ્પષ્ટપણે ચૂકવણી કરવામાં આવી ન હતી. તેણી કદાચ તેના વિશે કંઈપણ જાણતી ન હતી. જ્યારે તેણીએ ચેપ વિંગમાં હાથથી હાથની લડાઈ સાંભળી, ત્યારે તેણે પોલીસને બોલાવવાનો પ્રયાસ કર્યો હશે અને..."
  
  
  "અને તેણીએ આંગણાનો દરવાજો ખુલ્લો રાખવાની ભૂલ કરી જ્યારે તેણીએ કર્યું," લી ચિને મારા માટે સમાપ્ત કર્યું.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “પરંતુ એવી કોઈ ગેરેંટી નથી કે રક્તપિત્તીઓમાંથી એકે SLA મજબૂતીકરણ માટે ફોન કરવા માટે ટેલિફોનનો ઉપયોગ કર્યો ન હતો. અને જ્યારે તેઓ આવશે ત્યારે હું અહીં રહીશ નહીં. અમે હવે અહીંથી જવાના છીએ. અને સાથે. તમારે કંઈક સમજાવવાનું છે."
  
  
  "અલબત્ત," લી ચિને શાંતિથી કહ્યું. "પણ અમારા કપડાંનું શું?"
  
  
  અમારા બંને સર્જનોના કોટ ફાટી ગયા હતા. અન્ડરવેર ગંદા હતા. શું કરવાની જરૂર હતી તે એકદમ સ્પષ્ટ હતું.
  
  
  "સ્ટ્રીપ્ટીઝ," મેં આદેશ આપ્યો, મારી ક્રિયાઓને મારા શબ્દો સાથે મેળ ખાતી.
  
  
  "બધા?" - લી ચિને શંકા સાથે પૂછ્યું.
  
  
  "તે જ છે," મેં કહ્યું. "જ્યાં સુધી તમે એક દિવસ જાગવા માંગતા નથી અને તમારી આંગળીઓ પડી રહી છે."
  
  
  “પણ આપણે ક્યાં જઈશું? કપડાં વગર..."
  
  
  "કોઈ કારમાં મારી રાહ જોઈ રહ્યું છે. અહીંથી માત્ર થોડા બ્લોક્સ,” મેં તેને ખાતરી આપી.
  
  
  લી ચિને તેની બ્રા ખોલીને ઉપર જોયું.
  
  
  "કેટલાક બ્લોક્સ!" તેણીએ કહ્યુ. "તમારો મતલબ નથી કે અમે જઈ રહ્યા છીએ..."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું, મારી ચડ્ડીમાંથી બહાર નીકળી અને આગળના દરવાજા તરફ આગળ વધ્યો.
  
  
  "તૈયાર?"
  
  
  લી ચિન, તેણીની પેન્ટીનો ટુકડો બાજુ પર ફેંકી, શંકાસ્પદ દેખાતી હતી, પરંતુ માથું હલાવ્યું. મેં તેનો હાથ પકડીને આગળનો દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  "ચાલો દોડીએ!"
  
  
  મને લાગે છે કે અમે સાન જુઆનના પ્રથમ ખેલાડીઓ હતા.
  
  
  
  પ્રકરણ આઠ
  
  
  ગોન્ઝાલેઝ સૂઈ રહ્યો હતો. જ્યારે તે બારી પરના મારા ટેપિંગમાંથી જાગી ગયો, ત્યારે તેને એક નગ્ન નિક કાર્ટર એક સુંદર અને અત્યંત નગ્ન ચીની મહિલા સાથે હાથ જોડીને ઊભેલા જોયા, તેનું જડબું તેના પગરખાં પર પડી ગયું. થોડીવાર માટે તેણે જોયા સિવાય બીજું કંઈ કર્યું નહીં. અને મારા પર નહીં. હું તેને દોષ આપી શક્યો નહીં. લી ચિન નાનો હતો, લગભગ નાનો હતો, પરંતુ તેના શરીરનો દરેક ઇંચ સંપૂર્ણ પ્રમાણસર હતો. મોટા તાજ અને ટટ્ટાર સ્તનની ડીંટી સાથે તેના નાના, મજબૂત સ્તનો પર જેટ કાળા વાળ પડ્યા હતા. તેણીની જાંઘો અને પગ સરળ હતા, તેણીનું પેટ ટકેલું અને વળેલું હતું. તેણીના ચહેરા પર સંપૂર્ણ ઢીંગલી નાક દ્વારા ભાર મૂકવામાં આવ્યો હતો, અને જ્યારે તેણીએ તેના સારી રીતે વ્યાખ્યાયિત હોઠને બાજુએ ખેંચ્યા ત્યારે તેના દાંત ચમકી ગયા. માનવું મુશ્કેલ હતું કે આ છોકરી કુંગ ફૂ માસ્ટર હતી - અથવા મારે કહેવું જોઈએ, એક પ્રેમી - જે હાથે હાથની લડાઇમાં ગમે તેટલા પુરુષોનો સામનો કરી શકે. એવું નથી કે હું તેને ભૂલી જવાનો હતો.
  
  
  મેં ફરીથી બારી પર પછાડ્યો, ગોન્ઝાલેઝને તેની સગડ જેવી નજરમાંથી બહાર કાઢ્યો.
  
  
  “ગોન્ઝાલેઝ,” મેં કહ્યું, “જો તમને તમારા શારીરિક શિક્ષણના અભ્યાસમાં વિક્ષેપ પાડવામાં વાંધો ન હોય, તો તમે દરવાજો ખોલશો તો હું તેની પ્રશંસા કરીશ. અને મને લાગે છે કે મહિલા તમારા જેકેટની પ્રશંસા કરશે.
  
  
  ગોન્ઝાલેઝ ડોરનોબ તરફ દોડી ગયો.
  
  
  "દરવાજો," તેણે કહ્યું. "હા. ચોક્કસ. દરવાજો. બ્લેઝર. ચોક્કસ. મહિલાને મારો દરવાજો આપીને મને ખૂબ આનંદ થશે. મારો મતલબ મારું જેકેટ."
  
  
  થોડીક સેકન્ડો મૂંઝવણમાં લાગી, પરંતુ અંતે દરવાજો ખુલ્યો અને લી ચિન ગોન્ઝાલેઝના જેકેટથી ખભાથી ઘૂંટણ સુધી ઢંકાયેલો હતો. સમજી ગયો
  
  
  
  
  એક ડગલો, જે ગોન્ઝાલેઝના ટૂંકા કદને જોતાં, ભાગ્યે જ મારા હિપ્સ સુધી પહોંચ્યો.
  
  
  “ઠીક છે,” મેં લી ચિન સાથે બેકસીટ પર બેસીને વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોને અસ્થાયી રૂપે ગોન્ઝાલેઝના કોટના ખિસ્સામાં મૂકીને અને શું થયું હતું તે જાણવાની તેમની અસ્પષ્ટ પણ સ્પષ્ટપણે ભયાવહ ઇચ્છાને અવગણીને કહ્યું. “ચાલો અહીંથી નરકને બહાર કાઢીએ. પરંતુ અમે હજી હોટેલમાં પાછા નથી જઈ રહ્યા. ફક્ત થોડી આસપાસ સવારી. આ નાની સ્ત્રી પાસે મને કંઈક કહેવાનું છે.
  
  
  "અલબત્ત," લી ચિને શાંતિથી કહ્યું. તેણીએ ગોન્ઝાલેઝના જેકેટના ખિસ્સામાંથી ત્યાં સુધી ઘૂસ્યા જ્યાં સુધી તેણીને સિગારેટનું પેકેટ ન મળ્યું, એક મને ઓફર કર્યું, અને જ્યારે મેં ના પાડી, ત્યારે તેણીએ પોતાના માટે એક સળગાવી અને ઊંડો ખેંચી લીધો. "હું ક્યાંથી શરૂ કરું?"
  
  
  "સૌ પ્રથમ. મૂળભૂતમાંથી જેમ કે, તમે ખરેખર શું કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છો અને શા માટે?"
  
  
  "સારું. પરંતુ શું તમને નથી લાગતું કે ડ્રાઇવિંગ કરનાર વ્યક્તિએ રીઅરવ્યુ મિરરમાં જે દેખાય છે તેના કરતાં વધુ વાર તેની સામે જોવું જોઈએ?
  
  
  “ગોન્ઝાલેઝ,” મેં ચેતવણીથી કહ્યું.
  
  
  ગોન્ઝાલેઝે રસ્તા પર દોષિત નજરે જોયું અને લગભગ વીસ માઇલ પ્રતિ કલાકની ઝડપે ડ્રાઇવિંગ ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  "તમે ચાઇનાટાઉન વિશે કંઇ જાણો છો?" - લી ચિને પૂછ્યું.
  
  
  "શું કોઈને ચાઈનાટાઉન વિશે કંઈપણ ખબર છે સિવાય કે તેઓ વંશીય ચાઈનીઝ હોય?"
  
  
  "સારા મુદ્દો," લી ચિન હસ્યો. “કોઈપણ રીતે, હું લંગ ચિનની દીકરી છું. હું પણ તેમનો એકમાત્ર સંતાન છું. લંગ ચિન એ ચિન પરિવારનો વડા છે, અથવા જો તમે ઈચ્છો તો ચિન કુળ છે. આ એક મોટું કુળ છે, અને મને વાંધો નથી કે તે ખૂબ સમૃદ્ધ છે. તેમની પાસે માત્ર ન્યૂ યોર્કના ચાઇનાટાઉન, હોંગકોંગ અને સિંગાપોરમાં જ નહીં, પરંતુ સમગ્ર વિશ્વમાં વિવિધ વ્યવસાયિક રુચિઓ છે. મારા પિતાને અન્ય કોઈ બાળકો ન હોવાથી, ખાસ કરીને કોઈ પુત્રો ન હોવાથી, ચિન કુળના હિતોની સંભાળ રાખવા માટે મારો ઉછેર અને શિક્ષિત થયો, તેઓ જ્યાં પણ હોય અને ગમે તે હોય. કોઈપણ રીતે, હું તે કરી શકું છું."
  
  
  "માર્શલ આર્ટના પરાક્રમના બુદ્ધિશાળી ઉપયોગ સહિત?"
  
  
  “હા,” લી ચિને માથું હલાવ્યું. “અને વાસાર ખાતે માનવતાનો અભ્યાસ. અને એમઆઈટીમાં સામાન્ય રીતે ટેકનોલોજીનો અભ્યાસ."
  
  
  "વ્યાપક રીતે શિક્ષિત યુવાન સ્ત્રી," મેં ટિપ્પણી કરી.
  
  
  "મારે એવું જ બનવાનું છે. અત્યારે મારું કામ એ છે કે, સારું, તમે તેને કુળ માટે મુશ્કેલીનિવારક કહી શકો. જ્યારે કંઈક ખોટું થાય અથવા કુળના હિતોને ખતરો હોય, ગમે ત્યાં અને ગમે તે હોય, મારું કાર્ય દરમિયાનગીરી કરવાનું અને પરિસ્થિતિને સુધારવાનું છે."
  
  
  "હાલમાં શું સરળ રીતે કામ કરી રહ્યું નથી અથવા જોખમમાં છે?" - મેં પૂછ્યું, જવાબમાં પહેલેથી જ વિશ્વાસ છે.
  
  
  "ચાલો, કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું. "તમે કદાચ અત્યાર સુધીમાં અનુમાન લગાવ્યું હશે. કુળને વેનેઝુએલાના તેલમાં ગંભીર રુચિ છે. અને દક્ષિણ અમેરિકામાં પણ અન્ય ઘણા સ્થળોએ તેલ છે. અને SLA દરિયાકિનારા ઉપર અને નીચે ઓફશોર ઓઇલ રિગ્સ અને રિફાઇનરીઓનો નાશ કરવાની ધમકી આપી રહ્યું છે. ખરું? "
  
  
  “ખૂબ સારું,” મેં ઉદાસ થઈને કહ્યું. “ખૂબ સારી રીતે જાણ કરી. મને નથી લાગતું કે તમે મને જણાવવા માંગો છો કે તમે શા માટે આટલા સારી રીતે જાણકાર છો?"
  
  
  "અલબત્ત નહીં," તેણીએ ખુશખુશાલ જવાબ આપ્યો. "હું તમને વધુ કહી શકું છું કે મને કેવી રીતે ખબર પડી કે તમે મિશેલ ડ્યુરોચને ટેન્ગીયરમાં મળ્યા, અને ત્યાંથી તમારા પર નજર રાખવા માટે તે સમયસર શીખ્યા. ચાલો ફક્ત એમ કહીએ કે ચિન કુળ મોટું છે, અને તેના ઘણા કાન છે. ઘણી જગ્યાએ ".
  
  
  "સિગારેટમાં દાખલ કરેલા ઇલેક્ટ્રોનિક કાન સહિત," મેં તેણીને યાદ કરાવ્યું.
  
  
  "હા," તેણીએ શુષ્ક જવાબ આપ્યો. “દુરોચના ઠેકાણાની તું જ મારી ચાવી હતી. હું તમને ગુમાવવાનું જોખમ લઈ શકતો નથી. અને અમે બંને સારી રીતે જાણીએ છીએ કે ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચ સમગ્ર SLA ધમકીની ચાવી છે. કોઈપણ રીતે, હવે અમે બંને જાણીએ છીએ કે અમારા પ્રિય ડૉક્ટર ક્યાં છે. લેપ્રોસેરિયમમાં છુપાઈને મૃત્યુનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું..."
  
  
  “રાહ જુઓ,” મેં તીવ્રપણે વિક્ષેપ પાડ્યો. "તમને લાગે છે કે તે ક્યાં લેવામાં આવ્યું હતું?"
  
  
  "ચાલો, કાર્ટર. તમે ફરીથી મારી સાથે રમતો રમી રહ્યા છો," તેણીએ અધીરાઈથી કહ્યું. "મેં સાંભળ્યું કે જોર્જે શું કહ્યું અને તમે પણ. તમને કેમ લાગે છે કે હું અહીં ઉડાન ભરી અને એક નર્સ તરીકે દેખાયો કે તરત જ મારી ભૂલે ડુરોચની પુત્રી સાથેની તમારી વાતચીત પસંદ કરી - તમે તેને કાર્યમાંથી બહાર કાઢો તે પહેલાં જ. તેનો સ્વાદ કેવો લાગ્યો? "
  
  
  "અયોગ્ય," મેં કહ્યું. "પણ તમે મારા પ્રશ્નનો જવાબ આપ્યો નથી."
  
  
  જોર્જે કહ્યું: “માર્ટિનીક. તમારા મિત્ર અહેમદનો છેલ્લો શબ્દ "વલ્કન" હતો. શું હું તમને માર્ગદર્શિકાનો ઉલ્લેખ કરી શકું?" માર્ટીનિકના ફ્રેન્ચ કેરેબિયન ટાપુમાં નિષ્ક્રિય, કદાચ લુપ્ત જ્વાળામુખી, મોન્ટ પેલીનું ઘર છે. નિષ્કર્ષ: ડ્યુરોચ અને OAS હેડક્વાર્ટર માર્ટીનિકમાં મોન્ટ પેલી ક્રેટરમાં અથવા તેની નજીક સ્થિત છે."
  
  
  મેં ચુપચાપ શાપ આપ્યો. આ છોકરી સારી હતી.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. “તમારું ડિટેક્ટીવ કામ સંપૂર્ણ છે. અને તમે મુશ્કેલ સમસ્યાઓનો સારી રીતે સામનો કરો છો. પરંતુ હવે, નાના તિત્તીધોડા, તમારા માટે મોટા ચિત્રને છોડી દેવાનો સમય આવી ગયો છે. તમે સમાજના હિતોનું પ્રતિનિધિત્વ કરી શકો છો. કુળ ચિન, પરંતુ હું યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના હિતોનું પ્રતિનિધિત્વ કરું છું, આ ગોળાર્ધમાં દરેક અન્ય તેલ ઉત્પાદક દેશનો ઉલ્લેખ નથી. તે પ્રાથમિકતાની બાબત છે.
  
  
  
  તે સ્પષ્ટ છે? "
  
  
  "પરંતુ તે બધુ જ છે," લી ચિને તેની સિગારેટનો બટ બારી બહાર ફેંકતા કહ્યું. “હું જે હિતોની સેવા કરું છું અને તમે જે હિતોની સેવા કરો છો તે વિરોધાભાસમાં નથી. અમે બંને એક જ વસ્તુ ઇચ્છીએ છીએ - OAS સર્કિટરીને અક્ષમ કરવા. અને આપણે બંને જાણીએ છીએ કે દુરોચને મુક્ત કરવા માટે આપણે એ જ રીતે કાર્ય કરવું જોઈએ. નિષ્કર્ષ: હવે એક થવાનો સમય છે."
  
  
  "ભૂલી જાવ," મેં કહ્યું. "તમે વસ્તુઓને વધુ જટિલ બનાવશો."
  
  
  "જેમ મેં રક્તપિત્તમાં કર્યું હતું?" - લી ચિને મારી સામે સ્લીલી જોઈને પૂછ્યું. "સાંભળો, કાર્ટર, હું આ બાબતમાં મદદ કરી શકું છું, અને તમે તે જાણો છો. કોઈપણ રીતે, તમે મને આ કરવાથી રોકી શકતા નથી. તમે મને બંદી બનાવવાનો પ્રયાસ કરી શકો તે કોઈપણ માટે હું એક મેચ કરતાં વધુ છું, અને જો તમે મને ધરપકડ કરશો તો તે તમારા માટે વસ્તુઓને મુશ્કેલ બનાવશે."
  
  
  મેં એક મિનિટ માટે બારી બહાર જોયું અને વિચાર્યું. તેણીએ જે કહ્યું તે સાચું હતું. હું કદાચ તેણીને તે કરવાથી રોકી શક્યો નહીં. તે કદાચ અત્યારે ત્યાં બેઠી હતી, જો મેં તેને અજમાવવાનું નક્કી કર્યું તો મારા પગના નખને નુકસાન પહોંચાડવાની કોઈ વિચિત્ર રીત વિશે વિચારી રહી હતી. બીજી બાજુ, કદાચ તેણી તેના બદલે બુદ્ધિગમ્ય વાર્તા હોવા છતાં, વિરોધ માટે કામ કરી રહી હતી, અને મારી તરફેણ મેળવવા માટે રક્તપિત્ત કોલોનીમાં મારી મદદ માટે આવી હતી. પરંતુ તેમ છતાં, તેણીને ક્યાંક નજરથી દૂર જવા દેવા કરતાં તેણીને એવી જગ્યાએ રાખવું વધુ સારું રહેશે જ્યાં હું તેના પર નજર રાખી શકું.
  
  
  "ચાલો, કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું. “ત્યાં બેસીને અગમ્ય દેખાવાનો પ્રયાસ કરવાનું બંધ કરો. શું આ સોદો છે?
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "તમારી જાતને AX દ્વારા અસ્થાયી રૂપે કાર્યરત ગણો. પરંતુ જ્યાં સુધી તમે તમારું પોતાનું વજન ખેંચો છો.
  
  
  લી ચિન તેના પાંપણને બેટીંગ કરી અને મારી તરફ બાજુ તરફ જોયું.
  
  
  "જૂની ચાઇનીઝ કહેવત જુઓ," તેણીએ ચાર્લી ચાન પછીથી સાંભળેલા સૌથી હસ્કી ઉચ્ચારમાં કહ્યું.
  
  
  "તે શુ છે?" - મેં કહ્યું.
  
  
  "તમે સારા માણસને રોકી શકતા નથી કારણ કે જ્યારે આગળ વધવું મુશ્કેલ બને છે, ત્યારે જ તેઓ આગળ વધે છે અને હું ફક્ત સંઘર્ષ કરવાનું શરૂ કરું છું."
  
  
  "હમ્મ," મેં કહ્યું. "કન્ફ્યુશિયસ?"
  
  
  "નં. ચાઇનાટાઉન હાઇ, વર્ગ 67."
  
  
  મેં મંજૂરીથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  "કોઈપણ સંજોગોમાં, ખૂબ ઊંડા. પરંતુ હવે જ્યારે અમારી પાસે દિવસ માટે અમારી સંસ્કૃતિ છે, હું ચર્ચા કરવા માંગુ છું કે અમે માર્ટીનિક કેવી રીતે જઈશું.
  
  
  તેણીની આખી અભિવ્યક્તિ બદલાઈ ગઈ. તેણી બધો વ્યવસાય હતો.
  
  
  "જો તમે તમારી માર્ગદર્શિકા સારી રીતે વાંચો છો," મેં તેણીને કહ્યું, "તમે જાણો છો કે હવાઈ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં એક રાજ્ય છે તેવી જ રીતે માર્ટીનિક ફ્રાંસનો વિદેશી વિભાગ છે. આનો અર્થ એ છે કે કાયદા અને વહીવટ ફ્રેન્ચ છે..."
  
  
  "આનો અર્થ છે," લી ચિને મારા માટે સમાપ્ત કર્યું, "તેઓ SLA સભ્યો દ્વારા ઘૂસણખોરી કરી શકે છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “આનો અર્થ એ છે કે આપણે તેમના આગમનની જાણ કર્યા વિના માર્ટીનિકમાં પ્રવેશ કરવો જોઈએ. જેના કારણે વાહનવ્યવહારની સમસ્યા ઉભી થાય છે. મિશેલ અને હું અન્ડરકવર મુસાફરી કરી રહ્યા છીએ, પરંતુ અમે તેને ત્યાં ન હોવાનું જોખમ લઈ શકીએ નહીં, ખાસ કરીને લેપ્રોસેરિયમમાં તે ઘટના પછી.
  
  
  લી ચિને વિચારપૂર્વક તેના ચહેરાની એક બાજુ સ્ટ્રોક કરી.
  
  
  "તેથી હવા દ્વારા નહીં," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "ના," હું સંમત થયો. “આ એક પર્વતીય ટાપુ છે. એરપોર્ટ પર જ આપણે ઉતરી શકીએ છીએ અને અમારે કસ્ટમ અને ઈમિગ્રેશનમાંથી પસાર થવું પડશે. બીજી તરફ, પ્લેન લેન્ડ કરવા માટે માત્ર એક જ જગ્યા હોવા છતાં, સેંકડો જગ્યાઓ એવી છે જે કદમાં પ્રમાણમાં નાની છે. બોટ લંગર પડી શકે છે અને દિવસો સુધી અજાણી રહી શકે છે."
  
  
  "આ ટાપુ પર મોટી સંખ્યામાં લોકોને એ જણાવવા માટે કે અમે પ્રવાસનું આયોજન કરી રહ્યા છીએ તે માટે બોટ ભાડે આપવી એ એક સારી રીત હશે," લી ચિને બીજી ગોન્ઝાલેઝ સિગારેટ પ્રગટાવતા ગેરહાજરીમાં કહ્યું.
  
  
  "હું સંમત છું," મેં કહ્યું. "તેથી અમે એક બોટ ભાડે આપવાને બદલે ભાડે આપવા વિશે વિચારી રહ્યા છીએ."
  
  
  "અલબત્ત, માલિકની જાણ વગર."
  
  
  "જ્યાં સુધી અમે તેને તેના ઉપયોગ માટે ચૂકવણી સાથે પરત કરીએ ત્યાં સુધી નહીં."
  
  
  લી ચિને સિગારેટની રાખ બારીમાંથી ફેંકી દીધી અને તે બિઝનેસ જેવો દેખાતો હતો.
  
  
  "અમે આ ચુકવણી મુદ્દા પર ચર્ચા કરવી પડશે, કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું. "હું તાજેતરમાં મારા ખર્ચમાં થોડો ટોચ પર રહ્યો છું."
  
  
  "હું એકાઉન્ટન્ટ સાથે વાત કરીશ," મેં તેને વચન આપ્યું. “તે દરમિયાન, આપણે બંનેને થોડી ઊંઘ લેવાની જરૂર છે. આજની રાત. શું તમે જાણો છો કે યાટ પિયર ક્યાં છે?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "પૂર્વીય છેડે એક કાફે છે જેને પ્યુર્ટો રીઅલ કહેવાય છે." કાલે મધ્યરાત્રિએ હું તમને ત્યાં મળીશ. શું તમારી પાસે ત્યાં સુધી રહેવાની જગ્યા છે?"
  
  
  "અલબત્ત," તેણીએ કહ્યું. "ચીન કુળ..."
  
  
  "મને ખબર છે મને ખબર છે. ચિન કુળ ખૂબ જ વિશાળ કુળ છે. ઠીક છે, ગોન્ઝાલેઝ મને મારી હોટલની નજીક મૂકી શકે છે, પછી તમને કપડાં ખરીદી શકે છે અને તમે ઇચ્છો ત્યાં લઈ જઈ શકો છો.
  
  
  "ઠીક છે," તેણીએ સિગારેટનો બટ બારી બહાર ફેંકતા કહ્યું. "પણ. કાર્ટર, આ કપડાં વિશે..."
  
  
  "તે મારા ખાતામાં જશે," મેં તેને ખાતરી આપી.
  
  
  તે હસ્યો.
  
  
  શું છે આ બધું. તે અન્યને કેવી રીતે ખેંચે છે તે જોવા માટે એક સરંજામ ખરીદવા યોગ્ય છે.
  
  
  
  
  જ્યારે હું સાન ગેરોનિમો એપાર્ટમેન્ટ્સમાં ફરી પ્રવેશ્યો, ત્યારે સવારનો સમય હતો અને મિશેલ હજુ પણ ઊંઘી રહી હતી. તેણીએ સૂવા માટે પણ વધુ પડતો ડ્રેસ પહેર્યો ન હતો. વાસ્તવમાં, તેણીએ જે પહેર્યું હતું તે શીટનો એક ખૂણો હતો જે તેની જાંઘના લગભગ ચાર ઇંચને સાધારણ રીતે આવરી લેતી હતી. મેં ખાસ કરીને આ હેતુ માટે મારી સાથે લાવેલા કેટલાક કાર્બોલિક સાબુનો ઉપયોગ કરીને શાંતિથી પરંતુ સંપૂર્ણ રીતે સ્નાન કર્યું, અને તેની બાજુમાં પથારીમાં સૂઈ ગયો. હું થાકી ગયો હતો. મને ઊંઘ આવી ગઈ હતી. હું માત્ર મારી આંખો બંધ કરવા અને દિલથી નસકોરા લેવા માંગતો હતો. ઓછામાં ઓછું મેં એવું જ વિચાર્યું, જ્યાં સુધી મિશેલે ખસેડ્યું, એક આંખ ખોલી, મને જોયો, અને તેના પુષ્કળ સ્તનોને દબાવવા તરફ વળ્યા - તેથી લી ચિનના નાના, મક્કમ, પેર્કી સ્તનોથી વિપરીત - મારી ખુલ્લી છાતીની સામે.
  
  
  "કેવું હતું તે?" - તેણીએ ગણગણાટ કર્યો, એક હાથ મારી પીઠ પર, મારી ગરદનના પાયા પર પ્રહાર કરવા લાગ્યો.
  
  
  "છરીઓ અને ક્લબ્સથી સજ્જ ચેપી રક્તપિત્તની રેજિમેન્ટ સામે લડવા સિવાય, તેમાં કશું જ નહોતું," મેં મારા પોતાના હાથથી કેટલાક રસપ્રદ વિસ્તારની શોધખોળ શરૂ કરીને જવાબ આપ્યો.
  
  
  "તમારે મને આ વિશે જણાવવું પડશે," મિશેલે કર્કશ અવાજે કહ્યું, તેનું આખું શરીર હવે મારી સામે દબાયેલું છે, મારી સામે દબાણ કરે છે.
  
  
  "હું કરીશ," મેં કહ્યું. અને પછી મેં થોડીવાર માટે બીજું કશું કહ્યું નહીં, મારા હોઠ બીજી રીતે વ્યસ્ત હતા.
  
  
  "તમે મને ક્યારે કહેશો?" - મિશેલ એક મિનિટ પછી ગણગણ્યો.
  
  
  “પછી,” મેં કહ્યું. "ઘણા સમય પછી."
  
  
  અને તે ઘણું પાછળથી હતું. વાસ્તવમાં, તે દિવસે અમે ફરી એક વાર સફેદ રેતાળ બીચ પર સૂઈ રહ્યા હતા, કેરેબિયનના ગરમ સૂર્યને પલાળીને.
  
  
  "પણ તમે ખરેખર આ ચીની છોકરી પર વિશ્વાસ કરો છો?" મિશેલે પૂછ્યું કે તેણીએ મારી પીઠ પર ગરમ ટેનિંગ તેલ લગાવ્યું, મારા ખભામાં સ્નાયુઓ ભેળવી.
  
  
  "અલબત્ત નહીં," મેં કહ્યું. "તે એક કારણ છે કે હું તેણીને રાખવાનું પસંદ કરું છું, જેથી હું તેના પર નજર રાખી શકું."
  
  
  "મને તે ગમતું નથી," મિશેલે કહ્યું. "તે ખતરનાક લાગે છે."
  
  
  "તે તે જ છે," મેં કહ્યું.
  
  
  મિશેલ થોડીવાર ચૂપ રહી.
  
  
  "અને તમે કહો છો કે તેણી તમારી સામે નગ્ન થઈ ગઈ?" - તેણીએ અચાનક પૂછ્યું.
  
  
  "કડકથી ફરજ પર," મેં તેણીને ખાતરી આપી.
  
  
  "હા!" તેણીએ નસકોરા માર્યા. "મને લાગે છે કે તે કુંગ ફુ સિવાયની કેટલીક બાબતોમાં નિષ્ણાત છે."
  
  
  હું હસી પડ્યો. "તે જાણવું રસપ્રદ રહેશે."
  
  
  "ના, જ્યાં સુધી હું આસપાસ છું ત્યાં સુધી તું નહીં!" - મિશેલ ભસ્યો. "મને તેણીની અમારી સાથે હોવાનો વિચાર ગમતો નથી."
  
  
  "તમે મને પહેલેથી જ કહ્યું હતું," મેં કહ્યું.
  
  
  "સારું, હું તમને ફરીથી કહું છું," તેણીએ ઉદાસીનતાથી જવાબ આપ્યો.
  
  
  અને તેણીએ મને ફરીથી કહ્યું. જ્યારે અમે રાત્રિભોજન પહેલાં તે ઘોર પિના કોલાડાસ ખાધું. અને જ્યારે અમે લંચ દરમિયાન સિંહ હોવાનો ડોળ કર્યો હતો. અને જ્યારે અમે બપોરના ભોજન પછી ટેક્સીમાં હતા ત્યારે અમે કેસિનો જઈ રહ્યા હતા.
  
  
  “જુઓ,” મેં આખરે કહ્યું. "તે અમારી સાથે આવે છે અને બસ. હું તેના વિશે ફરીથી સાંભળવા માંગતો નથી."
  
  
  મિશેલ ઉદાસીન મૌનમાં પડી ગઈ, જે વધુ ઉદાસ બની ગઈ કારણ કે અમે કેસિનોમાંથી બહાર નીકળ્યા અને મેં જે રેન્ટલ કાર આપી હતી તેમાં. મેં તેની અવગણના કરી, જ્યાં સુધી મને ખાતરી ન હતી કે અમારો પીછો કરી શકે તેવા કોઈપણને મેં ગુમાવી દીધા છે ત્યાં સુધી હું ડ્રાઇવિંગ, પસાર થવા અને સાન જુઆનની આસપાસ મારાથી શક્ય તેટલું ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. લગભગ અડધી રાત થઈ ગઈ હતી જ્યારે મેં મારી કાર યાટ ડોકથી થોડા બ્લોકમાં પાર્ક કરી અને અમે મારી બ્રીફકેસમાં મારી સાથે લાવેલા ઓવરઓલ્સ અને સ્વેટર્સમાં બદલાઈ ગયા.
  
  
  "અમે તમારા આ કુંગ ફુ ચેમ્પિયનને ક્યાં મળીશું?" - મિશેલે પૂછ્યું કે મેં તેનો હાથ પકડ્યો અને તેને શ્યામ શાંત શેરીઓમાંથી યાટ સાથે સ્વિમિંગ પૂલ તરફ દોરી ગયો.
  
  
  "એક ગંદી, અંધારી, સંપૂર્ણપણે નામાંકિત ઝૂંપડપટ્ટીમાં," મેં તેને ખુશખુશાલ કહ્યું. "તમને આ ગમશે."
  
  
  પ્યુર્ટો રીઅલ એક વાસ્તવિક ઝૂંપડપટ્ટી હતી. અને તે ગંદુ, શ્યામ અને એકદમ બીભત્સ હતું. તે એક એવી જગ્યા પણ હતી જ્યાં લોકો તેમના વ્યવસાય વિશે જતા હતા અને અજાણ્યાઓને ખૂબ નજીકથી ન જોવાનો પ્રયાસ કરતા હતા. બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, હું વિચારી શકું તે શ્રેષ્ઠ મીટિંગ સ્થળ હતું. મેં પ્રવેશદ્વાર પર લટકેલા મણકાવાળા પડદા પાછા ખેંચ્યા અને અંધારિયા, ધુમાડાવાળા આંતરિક ભાગમાં જોયું. તિરાડની ટાઇલ્સની લાંબી પટ્ટી આખા ઓરડામાં ફેલાયેલી હતી, અને તેની પાછળ અડધો ડઝન સીડી પાત્રો પીતા હતા, કેટલાક બાર્ટેન્ડર સાથે ડોમિનોઝ રમી રહ્યા હતા, કેટલાક ફક્ત અવકાશમાં જોતા હતા. બારની સામે, પ્લાસ્ટરની ક્ષીણ થઈ ગયેલી દીવાલની સામે, કેટલાંક રિકેટી ટેબલ પર ડાઇસની ઘોંઘાટીયા રમત ચાલી રહી હતી, થોડા એકલા પીનારાઓ અને એક નશામાં જે તેની બીયરમાં શાબ્દિક રીતે રડતો હતો. દરેક વસ્તુમાંથી વાસી બીયર, વાસી સિગારેટનો ધુમાડો અને રમની ગંધ આવતી હતી. જ્યારે હું તેને ટેબલ પર લઈ ગયો ત્યારે મિશેલ ગુસ્સે થઈ ગઈ.
  
  
  "આ ટાંગિયર કરતાં પણ ખરાબ છે," તેણીએ મને કહ્યું. "આ છોકરી માટે આપણે ક્યાં સુધી રાહ જોવી જોઈએ?"
  
  
  "જ્યાં સુધી તેણી દેખાય નહીં ત્યાં સુધી," મેં કહ્યું. હું ડ્રિંક માટે બારમાં જવા માટે તૈયાર થઈ રહ્યો હતો ત્યારે એકલો પીનારાઓમાંથી એક રૂમના બીજા છેડે ટેબલ પરથી ઊભો થયો અને એક બોટલ અને કેટલાક ગ્લાસ લઈને અમારી તરફ ધસી આવ્યો. તે દેખીતી રીતે નશામાં હતો અને તેના અદ્ભુત રીતે ગંદા, રંગથી છાંટા પડેલા ઓવરઓલ્સ, ફાટેલા ઊનનું સ્વેટર અને ઊનની ટોપી તેના ચહેરાને અડધી ઢાંકેલી હતી.
  
  
  
  .
  
  
  “અરે, મિત્રો,” અમારા ટેબલ પર ઝૂકીને પીધેલાએ કહ્યું, “ચાલો સાથે ડ્રિંક કરીએ. મને એકલા પીવાનું નફરત છે."
  
  
  “મને એકલો છોડી દો, દોસ્ત. અમે…"
  
  
  મેં વાક્યની વચ્ચે જ અટકાવ્યું. મારી ટોપી હેઠળ, એક પરિચિત પ્રાચ્ય આંખ મારી તરફ મીંચાઈ ગઈ. મેં ખુરશી ખેંચી.
  
  
  "લી ચિન," મેં કહ્યું, "મિશેલ ડ્યુરોચને મળો."
  
  
  “હાય,” લી ચિને ખુરશી પર બેસતાં હસતાં કહ્યું.
  
  
  "શુભ સાંજ," મિશેલે કહ્યું. અને પછી મધુર અવાજમાં: "તમે કેટલો સુંદર પોશાક પહેર્યો છે."
  
  
  "મને ખુશી છે કે તમને તે ગમ્યું," લી ચિને જવાબ આપ્યો. “પણ ગઈકાલે મેં જે જોયું હતું તે તમારે જોવું જોઈએ. કાર્ટર તમને કહી શકે છે."
  
  
  મિશેલની આંખો ખતરનાક રીતે ચમકી. "મને આશ્ચર્ય થયું કે તેણે પણ નોંધ્યું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  લી ચિન માત્ર હસ્યો.
  
  
  "કન્ફ્યુશિયસે કહ્યું," તેણીએ ફરીથી તેના હોકી ઉચ્ચાર પર મૂકતા કહ્યું, "સારી વસ્તુઓ નાના પેકેજોમાં આવે છે."
  
  
  "ઠીક છે, મહિલાઓ," મેં ઇન્ટરજેક્શન કર્યું. - મૈત્રીપૂર્ણ વાતચીતને અન્ય સમય માટે સાચવો. અમારે એક કામ કરવાનું છે અને આપણે સાથે મળીને કરવાનું છે."
  
  
  લી ચિંગે તરત જ માથું હલાવ્યું. મિશેલે તેની નજર દબાવી દીધી. લી ચિન લાવેલી બોટલ મેં લીધી અને બધું ગ્લાસમાં રેડી દીધું. લી ચિને તેનું પીણું એક હળવા ચુસ્કીમાં પીધું, પછી મારી સામે જોઈને, રાહ જોઈને બેસી ગયો. મેં એક ચુસ્કી લીધી અને લગભગ વિસ્ફોટ થયો.
  
  
  "ભગવાન!" હું હાંફી ગયો. "આ કેવા પ્રકારની સામગ્રી છે?"
  
  
  "નવી રમ," લી ચિને આકસ્મિક રીતે કહ્યું. "થોડું મજબૂત, તે નથી?"
  
  
  "મજબૂત!" મેં કહ્યું. "બધું... ઠીક છે, જુઓ. ચાલો કામ પર જઈએ. અમને અમારા ચાર લોકો માટે પૂરતી મોટી બોટની જરૂર છે, જે અમને ઝડપથી માર્ટીનિક સુધી પહોંચાડવા માટે પૂરતી શક્તિ ધરાવે છે, પરંતુ ધ્યાન આકર્ષિત કરવા માટે એટલી મોટી નથી અને પાણીના બંદરમાં ઊંડા ડાઇવની જરૂર છે."
  
  
  "લેડીઝ ડે," લી ચિને કહ્યું.
  
  
  મેં તેની સામે પ્રશ્નાર્થ નજરે જોયું.
  
  
  "તે બંદરથી લગભગ એક ક્વાર્ટર માઇલ લંગરેલું છે," તેણીએ કહ્યું. "હંટર નામના અમેરિકન કરોડપતિની માલિકી. તે લગભગ ત્રણ મહિનાથી તેની આસપાસ ન હતો. તેની સંભાળ રાખવા માટે બોર્ડ પર ફક્ત એક જ વ્યક્તિ છે, અને તે શહેરમાં દારૂના નશામાં છે."
  
  
  "તમે વ્યસ્ત હતા," મેં મંજૂરી આપતા કહ્યું.
  
  
  લી ચિને કહ્યું, “મને બેસીને કંટાળો આવે છે. “હું કોઈપણ રીતે રાત્રે માત્ર ચાર કલાક જ સૂઉં છું, તેથી મારે કંઈક કરવાની જરૂર છે અને મને હજી પણ બોટ ગમે છે. આ સુંદરતા, કાર્ટર, ખાસ કરીને આપણા મનમાં શું છે તેના માટે છે. આ એંસી ફૂટ બ્રિગેન્ટાઇન છે. પ્રબલિત હલ અને રિગિંગ સાથે, ત્રણ માસ્ટ ખુલ્લા પાણી અને ઊંચા પવનમાં મજબૂતાઈ માટે નીચા બાંધવામાં આવ્યા હતા. એવું લાગે છે કે તે ઓછામાં ઓછા ચાર સૂઈ શકે છે, કદાચ વધુ. ખુલ્લા પાણી પર બંદરમાં પ્રવેશવું અને છોડવું, સઢ હેઠળ પણ. તે એક સુંદરતા છે, એક વાસ્તવિક સ્વપ્ન છે."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તે સારું લાગે છે".
  
  
  "ત્યાં માત્ર એક સમસ્યા છે," લી ચિને ઉમેર્યું. "કારકિર્દી. જ્યારે તે પાછો આવશે અને જાણશે કે બોટ ગુમ છે, ત્યારે તે ચોક્કસપણે પોલીસનો સંપર્ક કરશે.
  
  
  "તેને બોટ ગુમ થયેલ નહિ મળે," મેં કહ્યું. "અમે તેની રાહ જોવા માટે પૂરતા દયાળુ હોઈશું. જ્યારે તે આવશે, અમે તેને ટૂંકી સફરની ઓફર કરીશું. અલબત્ત, કેબિનમાં બંધ છે.
  
  
  "બીજી વ્યક્તિને ઉમેરવાથી અમે વિશ્વાસ કરી શકતા નથી," મિશેલે નારાજ થઈને કહ્યું. તેણીની નજર લી ચિન પર પડી.
  
  
  "તે મદદ કરી શકાતી નથી," મેં કહ્યું. “અને આપણે અહીં વ્યર્થ બેઠા છીએ. ચાલો લેડીઝ ડે જોઈએ."
  
  
  હું જાગું છું. મિશેલે તેની ખુરશી પાછળ ધકેલી દીધી, ઊભી થઈ અને લી ચિન તરફ જોયા વિના બારમાંથી બહાર નીકળી ગઈ. અમે તેની પાછળ ગયા. બારના ઘૃણાસ્પદ વાતાવરણ પછી, ગરમ કેરેબિયન રાત્રિની હવામાં અસામાન્ય રીતે સારી ગંધ આવતી હતી. નૌકાઓ યાટના પૂલ સાથે તરતી હતી, ચમકતી લાઇટ. તે એક શાંતિપૂર્ણ, સુખદ દ્રશ્ય હતું. મને આશા છે કે જ્યાં સુધી આપણે લેડી ડે "ઉધાર" લઈએ ત્યાં સુધી તે આ રીતે જ રહેશે.
  
  
  "જુઓ," લી ચિને તેના સ્વેટરની નીચેથી દૂરબીનની એક નાની જોડી ખેંચીને કહ્યું. "ત્યાં."
  
  
  મેં દૂરબીન લીધી અને તેમને દર્શાવેલ દિશામાં નિર્દેશ કર્યો. થોડી અસ્પષ્ટતા અને કેટલાક અનુકૂલન પછી, "લેડી ડે" જોવામાં આવ્યો. મેં પ્રશંસામાં હળવેથી સીટી વગાડી. લી ચિને કહ્યું તેમ, તે ખૂબ સુંદર હતું. તેની લાંબી, આકર્ષક રેખાઓ નિઃશંકપણે સમુદ્ર તરફ જતી હતી, અને તેની ઉંચી માસ્ટની વચ્ચેનો અર્થ વહાણ હેઠળ વધુ શક્તિ હતી. તેણી જે રીતે ચાલતી હતી તેના પરથી હું કહી શકતો હતો કે તે છીછરા પાણીમાં સરળતાથી લંગર કરી શકે છે. મારી આંખોમાંથી દૂરબીન લઈ જવા કરતાં મેં તેનો થોડો વધુ અભ્યાસ કર્યો.
  
  
  "મને આ વિશે માત્ર એક જ વસ્તુ ગમતી નથી," મેં કહ્યું.
  
  
  "તે શુ છે?" - કોયડારૂપ લી ચિનને પૂછ્યું. હું કહી શકું છું કે તેણીને પ્રથમ નજરમાં જ બોટ સાથે પ્રેમ થઈ ગયો હતો. "ત્યાં એક બોટ સ્ટર્ન સાથે જોડાયેલી છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "જે?" - લી ચિને કહ્યું અને દૂરબીન પકડી લીધી. તેણી સારી રીતે જાણતી હતી કે હું શું મેળવી રહ્યો છું: જો હોડી હોડી પર હતી, તો ચોકીદાર પહેલેથી જ પાછો ફર્યો હશે. લી ચિને એક ક્ષણ માટે લેડી ડેનો અભ્યાસ કર્યો, પછી તેણીની દૂરબીન નીચે કરી અને માથું હલાવ્યું.
  
  
  
  
  "મારા પિતરાઈ ભાઈ હોંગ ફેટ આના કારણે બે ચોપસ્ટિક્સ ગુમાવશે," તેણીએ કહ્યું. “તેણે આ ચોકીદાર પર નજર રાખવાની હતી અને તે ક્યારે પાછો આવશે તે મને જણાવવાનું હતું. તેણે મને પહેલાં ક્યારેય નિરાશ કર્યો નથી."
  
  
  "તે ચોકીદાર ન હોઈ શકે," મેં તેને યાદ કરાવ્યું. "તે અન્ય ક્રૂ મેમ્બર હોઈ શકે છે જે તેણીને સફર માટે તૈયાર કરવા માટે પહોંચે છે. અથવા તો કોઈને ધ્યાનમાં થોડી ચોરી હોય. તમારી જેમ જ ચોકીદારની આદતો શીખી ગયેલી વ્યક્તિ. કોઈ પણ સંજોગોમાં, લેડીઝ ડે આપણા હેતુઓને છોડી દેવા માટે પણ સારો છે. અમારે ટ્રિપ પર નવા મહેમાન માટે તૈયારી કરવાની જરૂર છે."
  
  
  લી ચિને સંમતિમાં માથું હલાવ્યું. અમારી આંખો મળી. અમે બંને એક જ વસ્તુ વિચારતા હોવા જોઈએ - જો ત્યાં લેડીઝ ડે પર કોઈ હતું, તો અમે તેને અમને બોટ પર આવતા જોઈ શકતા ન હતા - કારણ કે તેણીએ જે કહ્યું તે પછીની વાત હતી:
  
  
  "સ્કુબા ગિયર?"
  
  
  “રાઈટ,” મેં કહ્યું અને મિશેલ તરફ વળ્યો. "શું તમે ક્યારેય સ્કુબા ડાઇવિંગ કરવા ગયા છો?"
  
  
  મિશેલે લી ચિન તરફ નજર કરી.
  
  
  "તમારા વિશે શું?" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  "હું ઠીક છું," લી ચિને જવાબ આપ્યો.
  
  
  "સારું, હું પોતે એટલી ખરાબ નથી," મિશેલે કહ્યું.
  
  
  મને શંકા ગઈ. જો લી ચિને કહ્યું હોત કે તે એક કુશળ ક્લાઇમ્બર છે, તો મને શંકા છે કે મિશેલે એવરેસ્ટ સર કરવાનો દાવો કર્યો હોત. પરંતુ હું તેની સાથે સંમત હતો.
  
  
  “ઠીક છે,” મેં લી ચિનને કહ્યું. “ત્રણ માટે સ્કુબા ગિયર. અને વોટરપ્રૂફ ગન બેગ.”
  
  
  "અલબત્ત," તેણીએ કહ્યું. "વીસ મિનિટ."
  
  
  અને તે ચાલતી પડછાયાની જેમ અંધકારમાં અદૃશ્ય થઈને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  "તેણીની એક પિતરાઈ છે જે સંભાળ રાખનારની સંભાળ રાખી શકે છે. વિનંતી પર તે સ્કુબા ગિયર મેળવી શકે છે,” મિશેલે ચિડાઈને કહ્યું. "તે આ બધું ક્યાં શોધે છે?"
  
  
  “ચીન કુળ,” મેં ગંભીર ચહેરા સાથે કહ્યું, “ખૂબ મોટો કુળ છે.”
  
  
  અને ચીન કુળની અમારી ખાસ શાખા વીસ મિનિટથી પણ ઓછા સમયમાં પાછી આવી. તેણીની સાથે લગભગ ઓગણીસ વર્ષનો એક ભરાવદાર ચાઈનીઝ માણસ હતો, જે તેના સાધનસામગ્રી સેટ કરતી વખતે ભારે શ્વાસ લઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "સિલિન્ડરો ભરાઈ ગયા છે," લી ચિને કહ્યું. "હું માત્ર એક ઊંડાણ માપક મેળવી શક્યો હતો, પરંતુ અમે બધા તેને જે પહેરે છે તેને અનુસરી શકીએ છીએ. આ મારો પિતરાઈ ભાઈ હોંગ ફેટ છે."
  
  
  "મને જીમ કહે છે," હોંગ ફેટે કહ્યું. “સાંભળો, મેં આ ચોકીદારનો સાથ ક્યારેય છોડ્યો નથી. હું માત્ર દસ ફૂટ દૂરથી તેના શ્વાસની ગંધથી અડધો નશામાં છું. અને તે ટેબલ પર માથું રાખીને સૂઈ રહ્યો છે, આ ક્ષણે, એક શરાબી બાળકની જેમ સૂઈ રહ્યો છે."
  
  
  "આપણે લેડીઝ ડે પર જે પણ હોય તેની તક લેવી પડશે," મેં કહ્યું. "ચાલો જઈએ. અમે સિન્ડર બ્લોક્સના આ ઢગલા પાછળ, પાળા પર, ત્યાં પોશાક પહેરીશું."
  
  
  અમે અમારા ગિયરને ડોક પર લઈ ગયા, ઉતારી લીધાં અને અમારા વેટસુટ્સ પહેરવાનું શરૂ કર્યું. તેઓ નવા હતા અને રબરની જેમ સુગંધિત હતા. મેં મારા ફિન્સ પહેર્યા, પછી અન્ય લોકોની જેમ મારો માસ્ક અને ઓક્સિજન તપાસ્યો. હ્યુગો અને વિલ્હેલ્મિના લી ચિન લાવેલા જીવલેણ નાના ડેરિંગર સાથે વોટરપ્રૂફ બેગમાં પ્રવેશ્યા. પિયરે વેટસૂટ હેઠળ મારી જાંઘની અંદરની બાજુએ પોતાને આરામદાયક બનાવવાનું ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  "વાહ," હોંગ ફેટે કહ્યું. "કાળા લગૂનમાંથી જીવો ફરી હુમલો કરે છે."
  
  
  “સાંભળો, પિતરાઈ ભાઈ,” લી ચિને કહ્યું, “તે બાર પર પાછા જાઓ અને તમારી નજર પેલા ચોકીદાર પર રાખો, અથવા હું તમારી હોન્ડા લઈ જઈશ. જો તે લેડી ડે પર પાછા જવાનું શરૂ કરે, તો મને બઝ આપો."
  
  
  હુન ફેટે આદરપૂર્વક માથું હલાવ્યું અને અંધારામાં ચાલ્યો ગયો.
  
  
  "આનંદ?" મેં કહ્યું.
  
  
  “મારી કાનની બુટ્ટી,” લી ચિને ટૂંકમાં કહ્યું. "ઇલેક્ટ્રોનિક રીસીવર. ક્યારેક તે અનુકૂળ હોય છે.”
  
  
  "કોઈ શંકા વિના," મેં શુષ્કપણે કહ્યું. મેં તપાસ કરી કે અમે ત્રણેય તૈયાર છીએ, પછી લી ચિન અને મિશેલને પાળાની કિનારે ખસેડ્યા. તે તેજસ્વી ચાંદનીની રાત હતી, પરંતુ મેં કોઈને અમારી તરફ જોતા જોયા નહીં.
  
  
  "મને અનુસરો," મેં કહ્યું. "વી-રચના. મારા ઊંડાણમાં રહો."
  
  
  બંનેએ માથું હલાવ્યું. મેં મારા ચહેરા પર માસ્ક મૂક્યો, ઓક્સિજન ચાલુ કર્યો અને પાણીમાં ગયો. થોડીવાર પછી, અમે ત્રણેય જણ લેડી ડે તરફ બંદરની લીલી-કાળી ઊંડાઈમાંથી ફિન્સ પર સરળતાથી સરકતા હતા.
  
  
  
  નવમો પ્રકરણ.
  
  
  કેરેબિયન સમુદ્રનો મોટાભાગનો ભાગ શાર્કથી ભરાયેલો છે અને સાન જુઆન હાર્બરની આસપાસનો વિસ્તાર તેનો અપવાદ નથી, તેથી મેં લી ચિન બંદૂક તૈયાર રાખી છે. મારા ખભા પર એક આકસ્મિક નજરે મને મિશેલ વિશે ખાતરી આપી. તેણી સરળતાથી અને સરળતાથી પાણીમાંથી પસાર થઈ હતી, જે ડાઇવિંગ સાથે ઘણા વર્ષોની પરિચિતતા દર્શાવે છે. જો કંઈપણ હોય, તો તે લી ચિનની સમાન હતી, અને તેના માસ્કના ગ્લાસ દ્વારા મેં વિચાર્યું કે હું તેના પર સંતોષનું સ્મિત પકડી શકું છું. જોકે, મેં વારંવાર પાછળ વળીને જોયું નથી. બંદર બોટોથી ખીચોખીચ ભરેલું હતું અને અમારે તેમની વચ્ચે અને ક્યારેક તેમની નીચે વણવું પડતું હતું, લાઇન, એન્કર અને પ્રસંગોપાત નાઇટ ફિશિંગ લાઇન પર પણ નજીકથી નજર રાખવી પડતી હતી. અને, અલબત્ત, શાર્ક. રાતથી પાણી લીલું-કાળું અને ધૂંધળું હતું, પરંતુ મેં જોયું કે સમયાંતરે કાળા સમુદ્રના અર્ચિનના કાંટાદાર દડાઓવાળી નાની માછલીઓની શાળાઓ આપણાથી દૂર ઉડી ગઈ હતી.
  
  
  
  
  સમુદ્રતળ પર, અને એક દિવસ લમ્બિંગ, આશ્ચર્યજનક રીતે આકર્ષક અને સ્ક્વિડની ઝડપી પીછેહઠ. હું દિશા નિર્ધારિત કરવા માટે, ટૂંકમાં, એકવાર સપાટી પર આવ્યો, પછી ફરીથી ડૂબકી માર્યો અને તળિયે આગળ વધ્યો. આગલી વખતે હું લેડી ડે એન્કરને પકડવા માટે સપાટી પર આવી. સેકન્ડ પછી, મિશેલનું માથું ઇંચ દૂર દેખાયું, પછી લી ચિનનું. અમે બધાએ ઓક્સિજન બંધ કર્યો અને અમારા ચહેરા પરથી માસ્ક હટાવ્યા, અને પછી સાથે મળીને સાંભળ્યું.
  
  
  લેડીઝ ડે પછીથી કોઈ અવાજ આવ્યો નથી.
  
  
  મેં મૌન માટે મારા હોઠ પર આંગળી મૂકી, પછી પહેલા ઉઠવાનો ડોળ કર્યો, અને જ્યાં સુધી હું સિગ્નલ ન આપું ત્યાં સુધી તેઓએ રાહ જોવી પડી. બંનેએ સંમતિમાં માથું ધુણાવ્યું. મેં મારી ફિન્સ ઉતારી, લી ચિનને આપી અને એન્કર દોરડાને લહેરાવવાનું શરૂ કર્યું, વોટરપ્રૂફ બેગ પકડીને, હોડી મોજામાં હલાવીને ઝૂલતી રહી.
  
  
  ડેક પર કોઈ ન હતું. મૂરિંગ ફાનસ સ્ટર્ન પર સતત ઝળહળતું હતું, પરંતુ કેબિન અંધારું હતું. હું રેલિંગ પર ચઢી ગયો, વિલ્હેલ્મિનાને વોટરપ્રૂફ બેગમાંથી બહાર કાઢ્યો અને એક ક્ષણ માટે ડેક પર શાંતિથી બેઠો, સાંભળતો રહ્યો.
  
  
  તેમ છતાં, અવાજ નથી.
  
  
  હું રેલિંગ પર ઝૂકી ગયો અને લી ચિન અને મિશેલને મારી સાથે જોડાવા માટે ઇશારો કર્યો. લી ચિન પ્રથમ બહાર આવ્યો, એક્રોબેટની જેમ ઝડપી અને ચપળ. મિશેલ વધુ ધીમેથી, પરંતુ અદ્ભુત આત્મવિશ્વાસ અને સરળતા સાથે તેને અનુસરી. મેં ઓક્સિજન ટાંકી અને માસ્કને ડેક પર નીચે કર્યો ત્યાં સુધીમાં, બે સ્ત્રીઓ મારી બાજુમાં ઊભી હતી, ટપકતી હતી, તેમની આંગળીઓ સીટ બેલ્ટ પર કામ કરતી હતી.
  
  
  "અહી જ રહો," મેં મિશેલને કહ્યું. "લી ચિન અને હું કેબિનમાં જે પણ હશે તેને હેલો કહીશું."
  
  
  અને, આસ્થાપૂર્વક, ઊંઘી પડી, મેં માનસિક રીતે ઉમેર્યું.
  
  
  મિશેલે ગુસ્સાથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  "હું સાથે જાઉં છું..."
  
  
  મેં બંને હાથ વડે તેનો ચહેરો પકડીને તેની સામે જોયું.
  
  
  "અમે પહેલા પણ આમાંથી પસાર થઈ ચુક્યા છીએ," મેં ચોંટેલા દાંત વડે કહ્યું. "મેં કહ્યું અહીં જ રહો."
  
  
  તેણીએ એક ક્ષણ માટે નિરાશપણે પાછળ જોયું. પછી તેણીની આંખો નીચે પડી અને તેણીએ સહેજ માથું હલાવ્યું. મેં તેનો ચહેરો છોડી દીધો, લી ચિન તરફ માથું હલાવ્યું અને શાંતિથી ડેક સાથે ક્રોલ કર્યું. કેબિનના દરવાજે હું અટકી ગયો અને ગતિહીન બેઠો, સાંભળતો રહ્યો.
  
  
  કંઈ નહીં. નસકોરા પણ નથી લેતા. ભારે શ્વાસ પણ.
  
  
  લી ચિને પ્રશ્નાર્થરૂપે તેની ભમર ઉંચી કરી. મેં માથું હલાવ્યું. મેં ધીમેથી દરવાજાના નોબને સ્પર્શ કર્યો ત્યારે તેણીએ પોતાની જાતને દરવાજાની એક બાજુથી દબાવી દીધી.
  
  
  તે બહાર આવ્યું.
  
  
  ધીમેથી મેં દરવાજો ખોલ્યો. પોર્ટહોલ્સમાંથી આવતા ચંદ્રપ્રકાશમાં, હું બે બંક, સ્ટોરેજ કેબિનેટ, એક ટેબલ અને બેન્ચ જોઈ શકતો હતો.
  
  
  બંક અને બેન્ચ ખાલી હતા. પથારી સરસ રીતે બનાવવામાં આવી હતી.
  
  
  માનવ હાજરીના કોઈ નિશાન ન હતા.
  
  
  મેં ફરીથી લી ચિન તરફ ઈશારો કર્યો અને કાળજીપૂર્વક, ચુપચાપ દરવાજાની તિરાડમાંથી સરકી ગયો, જે તેની પાછળ હોઈ શકે તેવા કોઈપણને ટાળવા માટે ફરતો હતો.
  
  
  કોઈ નહિ. કોઈ નહી.
  
  
  લી ચિન મારી પાછળ છે, મેં દરવાજો ગેલી તરફ ધકેલી દીધો.
  
  
  ખાલી.
  
  
  અને કેબિન કે ગલીમાં સંતાડવાની જગ્યા નહોતી. હું એક ક્ષણ માટે ત્યાં ઉભો રહ્યો, વિચારતો રહ્યો. લાઇફ બોટનો અર્થ છે કે બોર્ડ પર કોઈ હતું. કેબિન કે ગલીમાં નહીં તો ક્યાં? એક હેચ સજ્જડ બંધ હતી.
  
  
  અમારા બંને સાથે એક જ સમયે એવું જ બન્યું હોવું જોઈએ, કારણ કે લી ચિને અચાનક મારો હાથ પકડીને બંક્સ તરફ ઈશારો કર્યો. પછી તેણીએ બે આંગળીઓ પકડી અને પ્રશ્નાર્થરૂપે તેની ભમર ઉંચી કરી.
  
  
  તેણી સાચી હતી. તે બે લોકો માટે ખૂબ મોટી હોડી હતી. મેં મારી આંખો ધીમે ધીમે કેબિનની દીવાલના દરેક ઇંચ પર ખસેડવા દીધી.
  
  
  તેઓ ગૅલીની પાછળ, દૂરના છેડે એક પેનલ પર રોકાયા.
  
  
  મને પાછળથી ઢાંકવા માટે લી ચિન માટે સંકેત આપતા, હું શાંતિથી પેનલની નજીક ગયો અને તેની કિનારીઓ અનુભવવા લાગ્યો. જો તેઓ મુશ્કેલ લોક અથવા વસંત છુપાવતા હતા, તો તેઓએ તેને સારી રીતે છુપાવી દીધું. મેં પેનલની આજુબાજુ મોલ્ડિંગને કાળજીપૂર્વક દબાવ્યું, કાળજીપૂર્વક એક બાજુ ઉપર અને બીજી બાજુ ઉપર અને નીચે મારી રીતે કામ કર્યું. મેં હમણાં જ નીચેની મોલ્ડિંગ પર કામ કરવાનું શરૂ કર્યું હતું જ્યારે મેં મારી પાછળ એક ત્રાડ સાંભળી. હું પાછળ વળી ગયો અને માનસિક રીતે શાપિત થયો.
  
  
  હું ખોટી પેનલ સાથે કામ કરી રહ્યો હતો. જે પેનલ પર મારે કામ કરવાનું હતું તે દરવાજા પાસે સ્થિત હતું જેના દ્વારા અમે કેબિનમાં પ્રવેશ્યા હતા. આ પેનલ દૂર ખસેડવામાં આવી છે.
  
  
  અને તેની પાછળ એક લાંબો, પાતળો કાળો માણસ ઊભો હતો. તેણે ફૂલોનો પાયજામો પહેર્યો હતો. તે શોટગનનો ઈશારો કરી રહ્યો હતો. મારા પર.
  
  
  તેના હોઠ હસી પડ્યા. તેની આંખો ન હતી.
  
  
  "હે ભગવાન," તેણે ધીમેથી માથું હલાવ્યું. “તમે લોકો ચૂપ રહો. મને ખબર પણ નહોતી કે મારી પાસે મુલાકાતીઓ છે.”
  
  
  મેં લી ચિન તરફ નજર કરી. તે આપણામાંથી કોઈને પણ તેની પાસે જવા માટે ગોળી મારી શકે તે પહેલાં તે તેને પકડવા માટે શૉટગનથી ખૂબ દૂર ઉભી હતી. અને તેણીનું નાનું ડેરિંગર ક્યાંય દેખાતું ન હતું. તેણીએ મને તેની તરફ જોતો જોયો અને તેના ખભાને ખેદની જેમ હલાવ્યો.
  
  
  "માફ કરશો, કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું. "હું... સારું... તમે જાણો છો કે ઘોર સત્ય એ છે કે હું તેને લેવાનું ભૂલી ગયો હતો
  
  
  
  
  બેગની બહાર."
  
  
  “સરસ,” મેં અંધકારપૂર્વક કહ્યું.
  
  
  "તેને તમારી બેગમાંથી કાઢવાનું ભૂલી ગયા?" - કાળા માણસે આશ્ચર્ય સાથે કહ્યું. "તમારી બેગમાંથી કંઈક લેવાનું ભૂલી ગયા છો? બિલાડી? તેણે ફરી માથું હલાવ્યું. “તમે લોકો મને મૂંઝવી રહ્યા છો.
  
  
  તેનો ડાબો હાથ - જેણે બંદૂક પકડી ન હતી - ટ્રિક પેનલની પાછળની કેબિનમાં તેની બાજુના ટેબલ પર પડી ગયો. તેણે તેના મોંમાં કંઈક નાખ્યું અને આરામથી ચાવ્યું, એક સેકન્ડ માટે પણ તેની નજર આપણા પરથી હટાવી ન હતી.
  
  
  "હવે હું મુલાકાતીઓની રાહ જોઉં છું, મૈત્રીપૂર્ણ છું. અને હું ખરેખર તમારી પ્રશંસા કરું છું, કારણ કે મને થોડું એકલું લાગ્યું, મારા ચોકીદારને લેડી ડે કરતાં વાઇન પ્રત્યે વધુ સમર્પિત હોવા બદલ બરતરફ કર્યો." તેના મોંમાં કંઈક શંકાસ્પદ લાગતું હતું અહીં થઈ રહ્યું છે?
  
  
  મેં લી ચિન તરફ જોયું અને સહેજ માથું હલાવ્યું. અમે બંને ચૂપ હતા.
  
  
  પેલા માણસે ફરી માથું હલાવ્યું. બીજી ચોકલેટ - આ ચોક્કસપણે શું હતું - મજબૂત દેખાતા દાંત દ્વારા ખાઈ હતી.
  
  
  "સારું, હું તે સાંભળીને દિલગીર છું," તેણે કહ્યું. “હું નિષ્ઠાપૂર્વક માનું છું. કારણ કે તેનો અર્થ એ છે કે મારે કિનારાની થોડી મુલાકાત લેવી પડશે, તમે જાણો છો? અમારે થોડીવાર માટે સ્થાનિક પોલીસ સાથે વાત કરવી પડશે."
  
  
  મેં હજી કશું કહ્યું નથી. અમે જ્યાં ઊભા હતા ત્યાં તે ધીમેથી કેબિનમાં પ્રવેશ્યો. તેણે લી ચિનને હજુ પણ વધુ પીછેહઠ કરવા ઈશારો કર્યો.
  
  
  "ગૌણ વિચારો?" તેણે પૂછ્યું. "શું હું બીજા કોઈ વિચારો સાંભળું છું?"
  
  
  જો તે મારા વિચારો સાંભળી શકે, તો તે અમારી સાથે વાત કરશે નહીં. તે મિશેલ સાથે વ્યવહાર કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો - જે બિલાડીના પંજા પર કેબિનમાં પગથિયાંથી નીચે આવી રહી હતી, લી ચિનનું ડેરિંગર કાળા માણસના માથાની પાછળનું લક્ષ્ય હતું.
  
  
  "કેટલી દયા છે," તેણે કહ્યું. "તે ખરેખર ..."
  
  
  "ખસેડો નહીં!" - મિશેલે તીવ્રતાથી કહ્યું. તેણીએ ડેરીન્જરના થૂથ સાથે માણસની ખોપરીને સખત માર્યો. તે થીજી ગયો. "શોટગન છોડો!"
  
  
  તે એક ઇંચ પણ આગળ વધ્યો નહીં. તેની આંખની કીકી પણ ખસતી ન હતી. પરંતુ તેના હાથે શોટગન પરની પકડ ઢીલી કરી ન હતી.
  
  
  "સારું, હવે," તેણે ધીમેથી કહ્યું. “હું માનતો નથી કે હું આ કરીશ. હું આ બંદૂક સાથે જોડાયેલ છું, તમે કહી શકો. અને મારી આંગળી ટ્રિગર પર નિશ્ચિતપણે લાગે છે, કોઈ કહી શકે છે. જો મારા માથામાંથી ગોળી ગઈ હોત, તો તે આંગળી રીફ્લેક્સિવલી ટ્રિગરને દબાવી દેત, અને તમારા બે મિત્રો દિવાલને સુશોભિત કરી દેત."
  
  
  અમે બધા મૌન, બંદૂકોની ઝાંખી, તણાવ અને ધબકતા હૃદયમાં થીજી ગયા હતા.
  
  
  અચાનક, આટલા ઉંચા અને લુચ્ચા માણસ માટે અવિશ્વસનીય ઝડપ સાથે, તે માણસ પડી ગયો અને પાછો વળ્યો. બંદૂકનો બટ મિશેલના પેટમાં વાગ્યો. તેણી ચોળાઈ ગઈ અને હાંફી ગઈ. ડેરીંગર પડી ગયો, અને અડધા સેકન્ડમાં કાળો માણસ તેને તેના ડાબા હાથમાં પકડી રહ્યો હતો. પરંતુ લી ચિન પહેલેથી જ આગળ વધી રહ્યો હતો. તેનો જમણો પગ આગળ ધસી ગયો અને તેનું આખું શરીર આગળ સરક્યું. કાળા માણસના હાથમાંથી બંદૂક ઉડી ગઈ અને બલ્કહેડ પર પડી. થોડીક સેકંડ પછી તે મારા હાથમાં હતું, સીધું તેની તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  પરંતુ ડેરિંગર, હવે તેના હાથમાં, મિશેલની ગરદન સામે દબાવીને, તેની ખોપરી તરફ ઉપર તરફ ઇશારો કરે છે. અને તેણે મિશેલના શરીરને તેની અને મારી વચ્ચે પકડી રાખ્યું - અને શોટગન અને વિલ્હેલ્મિના.
  
  
  તેણે સ્મિત કર્યું.
  
  
  “હું માનું છું કે આ મેક્સીકન સ્ટેન્ડઓફ છે. અથવા આ કિસ્સામાં આફ્રિકન-અમેરિકન દુશ્મનાવટ વિશે કેવી રીતે. અથવા, નાની મહિલાની ઉપેક્ષા ન કરવી, ચીન-અમેરિકન મુકાબલો?
  
  
  તે સાચો હતો. જ્યાં સુધી તે ઊભા રહી શકે ત્યાં સુધી તે મિશેલના શરીરનો ઢાલ તરીકે ઉપયોગ કરીને અમને સ્થિર રાખવામાં સક્ષમ હતો. પરંતુ તે પણ સ્થિર હતો. શિપ-ટુ-શોર રેડિયોનો ઉપયોગ કરવા માટે, તેણે મિશેલને મુક્ત કરવી પડશે, જે તે અમને તેના વિશે જાણ કર્યા વિના કરી શક્યો નહીં.
  
  
  હું મિશેલની ખોપરી ફાડી નાખવાનું જોખમ લેવાનો ન હતો.
  
  
  અને હું સાન જુઆન પોલીસને બોલાવવાનું જોખમ લઈ શકતો નથી.
  
  
  અને હું ચોક્કસપણે નિર્દોષ અમેરિકન યાટ માલિકોને શૂટ કરવાનો ન હતો.
  
  
  મેં નિર્ણય લીધો.
  
  
  “ચાલો વાત કરીએ,” મેં ઉદાસ થઈને કહ્યું.
  
  
  "મહાન, માણસ," તેણે કહ્યું. ડેરિંગર એક ઇંચ પણ આગળ વધ્યો નહીં.
  
  
  "હું સમજું છું કે તમે હન્ટર છો, આ યાટના માલિક છો," મેં કહ્યું.
  
  
  "તે હું છું," તેણે કહ્યું. "રોબર્ટ એફ. હન્ટર. રોબર્ટ એફ. હન્ટર એન્ટરપ્રાઇઝિસ તરફથી. પણ મારા મિત્રો મને સ્વીટ્સ કહે છે. કારણ કે મારી પાસે થોડી મીઠી દાંત છે."
  
  
  "ઠીક છે, શિકારી," મેં ધીમેથી અને ઇરાદાપૂર્વક કહ્યું. “હું તમારી સાથે સંમત થઈશ કારણ કે અમને તમારા સહકારની જરૂર છે. મારું નામ નિક કાર્ટર છે અને હું યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સરકારની એજન્સી માટે કામ કરું છું."
  
  
  આતુર આંખો સહેજ ચમકી.
  
  
  "તમે હવે મને સેટ કરશો નહીં, શું તમે?" - શિકારીએ દોર્યું. "કારણ કે મને નથી લાગતું કે શ્રીમાન હોક નંબર વન હોવાનો ઢોંગ કરનાર કોઈની કદર કરશે." "હવે તમે નહીં કરો
  
  
  
  
  
  આ વખતે મારી આંખો ચમકી.
  
  
  "મને હોક વિશે કહો." - મેં માંગ કરી.
  
  
  “સારું, તમે જુઓ, દોસ્ત, મારો આયાત-નિકાસનો નાનો ધંધો છે. નાના રિયલ એસ્ટેટ વ્યવસાયની સાથે, એક નાનો જાહેરાત વ્યવસાય અને અન્ય કેટલાક વ્યવસાયો. તેઓ સારું કામ કરી રહ્યા છે. હું માનું છું કે તમે કહી શકો કે હું એક પ્રકારનો કરોડપતિ છું, જે મને લાગે છે કે ખૂબ સરસ છે. પરંતુ હું એ ભૂલ્યો ન હતો કે આ તેની તમામ ખામીઓ સાથે એ.નું સારું જૂનું યુએસ હતું. મને મારી પોતાની રોટલી શેકવાની તક આપી તેથી જ્યારે થોડા વર્ષો પહેલા વૃદ્ધ શ્રી હોકે મારો સંપર્ક કર્યો અને મને ઘાનામાં મારી નિકાસ/ઈમ્પોર્ટ ઓફિસનો ઉપયોગ તેમને અને AX ને કેટલીક સેવાઓ આપવા માટે કહ્યું, ત્યારે મને કોઈ વાંધો નહોતો. બધા. જ્યારે શ્રી નિક કાર્ટર, એજન્ટ હોક, જેમણે મૂળ રૂપે મને કહ્યું હતું કે તેઓ કામ શરૂ કરવા જઈ રહ્યા છે, તેમને દક્ષિણપૂર્વ એશિયામાં ક્યાંક કટોકટીના કારણે બોલાવવામાં આવ્યા ત્યારે પણ મેં વાંધો ઉઠાવ્યો ન હતો, અને બીજા સ્તરના વ્યક્તિને ત્યાં મોકલવામાં આવ્યો હતો."
  
  
  મને કામ વિશે યાદ આવ્યું. ઘાના મહત્વપૂર્ણ હતું. દક્ષિણપૂર્વ એશિયા વધુ મહત્વનું હતું. હું ક્યારેય ઘાના ગયો નથી. મેકડોનાલ્ડ, N5, મારી જગ્યાએ મોકલવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "તમે જાણો છો કે હું કોણ છું. હવે હું તમને કહું કે મારે શું જોઈએ છે.”
  
  
  મિશેલ, જે કાચી આંખોવાળી અને ભયાનક અને હન્ટરની પકડથી લકવાગ્રસ્ત હતી, અચાનક બોલી.
  
  
  "કૃપા કરીને, પ્લીઝ... બંદૂક..."
  
  
  શિકારીએ તેની તરફ જોયું અને હળવાશથી તેના માથા પરથી ડેરિંગર ઉપાડ્યું.
  
  
  તેણે મને કહ્યું, "તમે મને કહો કે તમને શું જોઈએ છે તે પહેલાં," તેણે મને કહ્યું, "તમે કેવી રીતે મને થોડી ઓળખ જોવા દો."
  
  
  મેં ચૂપચાપ મારો વેટસુટ ઉતાર્યો અને તેને મારા હાથની અંદરનું ટેટૂ બતાવ્યું. તેણે તેની તરફ ધ્યાનથી જોયું. પછી તે વિશાળ સ્મિતમાં તૂટી પડ્યો. ડેરીન્ગરને બેદરકારીપૂર્વક પલંગ પર ફેંકવામાં આવ્યો હતો. મિશેલ ફ્લોર પર પડી અને મેં રાહતનો ઊંડો નિસાસો સાંભળ્યો.
  
  
  “કિલમાસ્ટર,” હન્ટરએ તોફાની સ્વરે કહ્યું, “આ ખરેખર આનંદની વાત છે. ટ્રિક-ઓર-ટ્રીટર અને લેડીઝ ડે તમારા નિકાલ પર છે."
  
  
  “આભાર,” મેં ટૂંકમાં કહ્યું. "મારા સાથીઓને મળો, લી ચિન, વિશ્વવ્યાપી રુચિઓ સાથે ચિન કુળના મુશ્કેલીનિવારક અને મિશેલ ડ્યુરોચ, ફ્રેન્ચ વૈજ્ઞાનિક ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચની પુત્રી."
  
  
  "આ આનંદની વાત છે, મહિલાઓ," હન્ટરએ કહ્યું, દરેકને નમવું, પછી તેના પાયજામાના ખિસ્સામાં પહોંચ્યો અને એક નાનો બોક્સ સાથે બહાર આવ્યો, જે તેણે વિજયી રીતે બહાર કાઢ્યો. "થોડી ચોકલેટ ટ્રાય કરો. નારંગી સ્વાદવાળી. પેરુગિયા, ઇટાલીમાં મારા ઓર્ડર મુજબ બનાવેલ છે."
  
  
  મિશેલે શાંતિથી માથું હલાવ્યું. લી ચિને બોક્સમાંથી ચોકલેટની પટ્ટી કાઢી અને તેના મોંમાં મૂકી.
  
  
  "હે," તેણીએ કહ્યું. "ખરાબ નથી."
  
  
  "મને સૂચવવા દો કે તમે લોકો થોડા ફ્રેશ થઈ જાઓ," હંટરે ગૅલી તરફ જતાં કહ્યું. “મારી પાસે અહીં સંપૂર્ણ સોડા ફુવારો છે. સરસ આઈસ્ક્રીમ સોડા અથવા ગરમ લવાર આઈસ્ક્રીમ વિશે શું?
  
  
  મિશેલ અને મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "હું સોડા પીશ," લી ચિને કહ્યું. "રાસ્પબેરી, જો તમારી પાસે હોય તો, હન્ટર."
  
  
  "મને કેન્ડી કહો," તેણે કહ્યું. "એક તાજો રાસ્પબેરી સોડા કરશે."
  
  
  સોડાના ફુવારા પર મીઠાઈઓ ફરતી હતી. મેં મિશેલ તરફ જોયું. તેણીને આઘાત લાગ્યો, પરંતુ ધીમે ધીમે તેના ચહેરા પર રંગ પાછો ફર્યો. લી ચિન, મારી અપેક્ષા મુજબ, ખસેડ્યો નહીં.
  
  
  "અરે, દોસ્ત," સ્વીટ્સે કહ્યું, "તમારે મને તમારા કરતાં વધુ માહિતી આપવાની જરૂર નથી, પરંતુ જો હું થોડી વધુ ડેટા-સેવી હોત, એટલે કે હું કદાચ થોડી વધુ મદદરૂપ થઈ શકું. "
  
  
  મેં આ વિશે પહેલેથી જ નિર્ણય લીધો છે. મારી આંતરડા-અને જો કોઈ એજન્ટ વારંવાર તેના આંતરડાના આધારે ત્વરિત નિર્ણયો લઈ શકતો નથી, તો તે મૃત એજન્ટ છે-મને કહ્યું કે હન્ટર સાચો હતો.
  
  
  "તમારી જાતને ટીમનો ભાગ માનો," મેં કહ્યું. "અને અમારી પાસે બગાડવાનો સમય નથી, તેથી વાર્તા અહીં છે."
  
  
  મેં તેને તે વિગતો આપી, જે તે જાણતો ન હતો તે વિગતો છોડીને, જ્યારે લી ચિને સંતોષપૂર્વક તેનો સોડા પીધો અને મીઠાઈઓ ખરેખર ભયંકર દેખાતા કેળામાં ખોદવામાં આવી.
  
  
  "તો આટલું જ," મેં પૂરું કર્યું. "અમને માર્ટીનિકની ઝડપી સફર માટે તમારી બોટની જરૂર છે."
  
  
  "તમે આ સમજી ગયા," સ્વીટ્સે એક આંગળીમાંથી ચોકલેટ સીરપ ચાટતા ઝડપથી કહ્યું. "અમે ક્યારે જઈ રહ્યા છીએ?"
  
  
  "હવે," મેં કહ્યું. “લેડી ડે માટે તમારે ટીમમાં કેટલા લોકોની જરૂર છે?
  
  
  "અમ," સ્વીટ્સે કહ્યું, "શું તમારામાંથી કોઈએ ક્યારેય ટીમમાં કામ કર્યું છે?"
  
  
  "હું તેને સંભાળી શકું છું," મેં કહ્યું.
  
  
  "મને હોંગકોંગ યાટ ક્લબમાં થોડી મજા આવી," લી ચિને આકસ્મિક રીતે કહ્યું, કદાચ તેનો અર્થ એ કે તે રેગાટા વિજેતાની કેપ્ટન હતી.
  
  
  "હું ઉનાળો મારા પિતાની બોટ પર લ્યુસર્ન લેક પર વિતાવીને મોટો થયો છું," મિશેલે તરત જ કહ્યું.
  
  
  "સારું, કેરેબિયન બરાબર લ્યુસર્ન લેક નથી," સ્વીટ્સે કહ્યું, "પરંતુ મને લાગે છે કે અમે ચારેય તેને બરાબર હેન્ડલ કરી શકીએ છીએ."
  
  
  "કાર્ડ?" - લી ચિને તેના સોડાને સમાપ્ત કરીને પૂછ્યું.
  
  
  “બીજી કેબિનમાં,” સ્વીટ્સે કહ્યું. “બીજી કેબિનમાં,” સ્વીટ્સે કહ્યું. તે ડ્રોઅરમાં પહોંચ્યો. "ફૂદીનાના સોડા પછી કોઈ?
  
  
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “લી ચિન, ટાપુની ઉત્તર બાજુએ સેન્ટ પિયરની બહારના દરિયાકાંઠે ક્યાંક એક કોર્સ તૈયાર કરો,” મેં કહ્યું. પછી સ્વીટ્સને: "તમારું એન્જિન કેટલું શાંત છે?"
  
  
  તે હસ્યો અને ઉભો થયો.
  
  
  "તેને ઠંડુ કરો, માણસ," તેણે કહ્યું. “માછલીને પણ ખબર નહિ પડે કે અમે આવી રહ્યા છીએ. તમે "બૂ" બોલો તે પહેલાં ચાલો આ સ્વર્ગમાંથી બહાર નીકળીએ. હવે હું તમારા માટે કેટલાક ઓવરઓલ્સ લાવીશ. આ વેટસુટ્સ પાણી માટે બહુ સારા નથી.”
  
  
  અડધા કલાકથી ઓછા સમય પછી અમે સાન જુઆન બંદર છોડીને દક્ષિણ તરફ પ્રયાણ કર્યું, હવે સઢ હેઠળ અને એન્જિન બંધ સાથે, માર્ટીનિક તરફ.
  
  
  જ્વાળામુખી તરફ.
  
  
  
  પ્રકરણ દસ
  
  
  સાન જુઆન હાર્બરથી માર્ટીનિક લગભગ 400 નોટિકલ માઈલ છે. સવાર સુધીમાં અમે પ્યુઅર્ટો રિકોના પશ્ચિમ કિનારે ગોળાકાર અને ખુલ્લા કેરેબિયન સમુદ્રમાં અમારી પાછળ ચાલીસ માઈલ છોડી દીધા હતા. લી ચિનનો અંદાજ છે કે અમે સેન્ટ પિયરની ઉત્તરે ક્યાંય પણ લંગર છોડતા પહેલા ચોવીસ કલાક લાગશે. આનો અર્થ એ થયો કે SLA ને કુરાકાઓ રિફાઇનરીને નષ્ટ કરતા અટકાવવા અમારી પાસે માત્ર બે દિવસ હશે. તે મુશ્કેલ હશે. મેં મારો મોટાભાગનો સમય મારા મગજમાં ઉપલબ્ધ માહિતીની દરેક વિગતમાંથી પસાર કરવામાં અને વિગતવાર યોજના વિકસાવવામાં પસાર કર્યો.
  
  
  બાકીનો સમય મિશેલ અને મેં પાછળની કેબિન વહેંચી હતી. ત્યાં બે બંક હતા, પરંતુ અમારે માત્ર એકની જરૂર હતી. અમે તેનો સારો ઉપયોગ કરીએ છીએ. જ્યારે આ વસ્તુઓની વાત આવે ત્યારે હું મારી જાતને તદ્દન કલ્પનાશીલ છું, પરંતુ મિશેલે બતાવ્યું કે મારે જે સ્વીકારવું છે તે એક સર્જનાત્મક પ્રતિભા છે. બોર્ડ પરના પ્રથમ અઢાર કલાક પૂરા થયા ત્યાં સુધીમાં, હું વિલ્હેલ્મિનાના કામ કરતાં મિશેલના શરીરના દરેક વળાંકથી લગભગ પરિચિત હતો અને તેની પ્રશંસા કરતો હતો. માત્ર મોડી બપોરના સમયે જ મેં મારી જાતને તેણીના હજુ પણ ઇચ્છનીય હાથમાંથી મુક્ત કરી, સ્નાન કર્યું અને સ્વીટ્સે અમને આપેલા ઓવરઓલ પહેર્યા.
  
  
  "તમે ક્યાં જાવ છો?" - મિશેલે પથારીમાં સ્વેચ્છાએ ખસેડીને પૂછ્યું.
  
  
  "ડેક પર," મેં કહ્યું. “મારે સ્વીટ્સ અને લી ચિન સાથે વાત કરવી છે. અને હું ઈચ્છું છું કે તમે પણ ત્યાં હોવ."
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં. હું અત્યારે તને મારી નજરથી દૂર થવા દેવા વિશે વિચારીશ નહિ,” મિશેલે કહ્યું, તરત જ પથારીમાંથી ઊઠીને એક જોડી ઓવરઓલ અને ટી-શર્ટ લઈ ગઈ, જે પહેરવાથી તેણીનો દેખાવ કરતાં પણ ઓછો પોશાક પહેર્યો હતો. તેણી નગ્ન હતી.
  
  
  હું પાછો હસી પડ્યો અને ડેક પર સીડીઓ ચઢવા લાગ્યો.
  
  
  "હાય!" મેં સાંભળ્યુ. પછી કઠણ અવાજો, કર્કશ અને ફરીથી "હાય!"
  
  
  સ્ટર્ન પર, મુખ્ય સેઇલ હેઠળ, લી ચિન અને સ્વીટ્સ કામચલાઉ દરિયાઈ ડોજો જેવા દેખાતા હતા. કમર સુધી મીઠાઈઓ છીનવાઈ ગઈ હતી, કેરેબિયનના તેજસ્વી સૂર્યપ્રકાશમાં તેની કાળી ત્વચા પરસેવાથી ચમકતી હતી. લી ચિને એવો પોશાક પહેર્યો હતો જેને તેના માલિકે કદાચ મંજૂરી આપી ન હતી: બિકીની એટલી ચુસ્ત હતી કે તે દોરડાથી બનેલી હોય તેવું લાગતું હતું. પરંતુ રસપ્રદ બાબત એ હતી કે કુંગ ફુમાં લી ચિનની પરાક્રમ સ્વીટ્સની કરાટેમાં દેખીતી રીતે સમાન પરાક્રમથી વિપરીત હતી. કરાટે કોણીય, તીક્ષ્ણ છે, બળના કેન્દ્રિત વિસ્ફોટોનો ઉપયોગ કરીને. કૂંગ ફુ રેખીય છે જેથી દુશ્મન શોધી ન શકે કે તમે ક્યાંથી છો. લી ચિન અને સ્વીટ્સ લડતા, દાવપેચ કરતા અને એકબીજાને થોભાવી દેતા મેં પ્રશંસામાં જોયું. બેમાંથી, મેં લી ચિનને થોડી ધાર આપી. પરંતુ માત્ર નાના. મેં નક્કી કર્યું કે સ્વીટ્સ હન્ટર જમીન અને સમુદ્ર બંને પર ટીમના મૂલ્યવાન સભ્ય હશે.
  
  
  "હે કાર્ટર," લી ચિને કહ્યું કે તેણી અને સ્વીટ્સ એકબીજાને ગંભીરતાથી નમ્યા. "મને થોડી હવા મળશે?"
  
  
  "પ્રસારણ અને પરિષદ ખાતર," મેં કહ્યું. “અને તેમાં તમારો પણ સમાવેશ થાય છે. મીઠાઈઓ".
  
  
  "ચોક્કસ, મિત્ર," મીઠાઈએ તેની છાતીને મોટા ટુવાલથી સૂકવતા કહ્યું. "બસ મને ઓટોપાયલટ તપાસવા દો."
  
  
  થોડીવાર પછી અમે બધા મેનહોલના કવર પર ભેગા થયા, માર્ટીનિકના નકશા પર વળાંક કે જે લી ચિને સારી રીતે ગોઠવેલી નકશાની છાતીમાં મળ્યો હતો. મેં સેન્ટ-પિયરના દરિયાકાંઠાના શહેર તરફ ધ્યાન દોર્યું.
  
  
  મેં તે ત્રણેયને કહ્યું, "તે હવે માત્ર એક ઊંઘી માછલી પકડવાનું ગામ છે." "છૂટક વસતી. કઈ નથી થયું. પરંતુ તેની પાછળ, થોડા માઇલ દૂર, આપણો જ્વાળામુખી, મોન્ટ પેલે છે.
  
  
  "જો તે સક્રિય હોય તો આરામ માટે ખૂબ નજીક," સ્વીટ્સે નોંધ્યું; ચોકલેટ કારામેલનું રેપિંગ.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  સદીના વળાંકની આસપાસ તે સક્રિય હતો. તે સમયે, સેન્ટ-પિયર માત્ર નિંદ્રાધીન ગામ નહોતું. તે ટાપુ પરનું સૌથી મોટું શહેર હતું. અને કેરેબિયનમાં સૌથી વધુ ગતિશીલ અને આધુનિક શહેરોમાંનું એક. હકીકતમાં, તેઓ તેને વેસ્ટ ઈન્ડિઝનું પેરિસ કહે છે. પછી મોન્ટ પેલે વિસ્ફોટ થયો. સેન્ટ-પિયર સંપૂર્ણપણે નાશ પામ્યું હતું. ચાલીસ હજારથી વધુ લોકો માર્યા ગયા - ભૂગર્ભ જેલમાં એક દોષી સિવાય શહેરની આખી વસ્તી. આજે પણ તમે લાવાથી ભરેલી ઈમારતોના ખંડેર જોઈ શકો છો.
  
  
  "પણ તે હવે શાંત છે ને?" - મિશેલે કહ્યું.
  
  
  "કદાચ શાંત, કદાચ માત્ર નિષ્ક્રિય," મેં જવાબ આપ્યો. "ઊંઘમાં. સંજોગો જોતાં ફરી વિસ્ફોટ થઈ શકે છે."
  
  
  
  
  જ્વાળામુખી સાથે તમે ક્યારેય જાણતા નથી. મુદ્દો એ છે કે જો તમે વિસ્ફોટક ઉપકરણોનું ઉત્પાદન અને સંગ્રહ કરવા જઈ રહ્યા છો, તો મોન્ટ પેલે ક્રેટર, જે વિશાળ છે, તે કરવા માટે સારી જગ્યા હશે. કારણ કે જે કોઈ તમારા પર હુમલો કરવાનું વિચારે છે તે જ્વાળામુખી થવાના ડરથી અચકાશે."
  
  
  "અને જો આ વિસ્ફોટક ઉપકરણો બોટ પર લોડ કરવામાં આવ્યા હોય, તો સેન્ટ-પિયર જેવું નાનું માછીમારી ગામ તેના માટે સારું, સ્વાભાવિક સ્થળ હશે," લી ચિને નોંધ્યું.
  
  
  "ઠીક છે," હું સંમત થયો. “તેથી, અમે જ્વાળામુખીની અંદર અને તેની આસપાસની અસામાન્ય પ્રવૃત્તિના ચિહ્નો શોધી રહ્યા છીએ, સાથે સાથે સેન્ટ-પિયર પર એક વાર અમને લંગર કરવા માટેનું સ્થાન મળી જશે જ્યાં અમે જોઈશું નહીં, અમે મિશેલની બે ટીમોમાં વિભાજિત થઈશું અને હું પ્રવાસીઓ હોવાનો ડોળ કરીશ અને મોન્ટ લી ચિનનું અન્વેષણ કરીશ, શું તમે ખરેખર ફ્રેન્ચ બોલો છો?
  
  
  "ખૂબ સારું નથી," લી ચિને કહ્યું. “હું ફ્રેંચ એકદમ અસ્ખલિત રીતે બોલું છું, પણ મારો ઉચ્ચાર દક્ષિણપૂર્વ એશિયન છે. સ્પેનિશને વળગી રહેવું અને કહેવું કે હું ક્યુબાથી એક્સપેટ છું. ત્યાં ઘણા બધા ચાઈનીઝ છે."
  
  
  "અને ઘણા બધા કાળા," સ્વીટ્સે નોંધ્યું, બીજી કેન્ડી ખોલી. “અમે વાવેતર કામદારો તરીકે માર્ટીનિક આવી શકીએ છીએ. મારી પાસે ક્યાંક એક સરસ નાનકડી માચેટ છે."
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. "તો પછી તમે બંને સેન્ટ પિયર જાઓ."
  
  
  "જો આપણને કંઈક મળે તો શું કરવું જોઈએ?" - મિશેલે પૂછ્યું.
  
  
  “રાજધાનીમાં એક રેસ્ટોરન્ટ છે. ફોર્ટ-દ-ફ્રાન્સ, જેને લા રેઈન ડી લા કેરીબે કહેવામાં આવે છે. અમે ત્યાં મળીશું અને દિવસના અંતે કાર્યવાહી માટે દળોમાં જોડાઈશું."
  
  
  મીઠાઈ થોડી ચિંતિત દેખાતી હતી.
  
  
  "કેવી રેસ્ટોરન્ટ, દોસ્ત?" તેણે પૂછ્યું. "હું મારા ખોરાક વિશે થોડો પસંદ કરું છું."
  
  
  "માર્ટિનીક પાસે કેરેબિયનમાં શ્રેષ્ઠ ખોરાક છે," મિશેલે કહ્યું. "તમે ફ્રેન્ચ ટાપુ પાસેથી બીજું શું અપેક્ષા રાખી શકો?"
  
  
  "સારી મીઠાઈઓ?" કેન્ડીની માંગણી કરી.
  
  
  "શ્રેષ્ઠ," મિશેલે અરાજકતાના સ્પષ્ટ સંકેત સાથે જવાબ આપ્યો.
  
  
  "હું તેના વિશે જાણતો નથી," લી ચિને કહ્યું, ઉભા થયા અને અશક્ય પોઝ આપતા. "મેં ફ્રેન્ચ રાંધણકળા વિશે જે સાંભળ્યું છે તેના પરથી, તમે ખાવું સમાપ્ત કર્યાના અડધા કલાક પછી ફરીથી ભૂખ્યા થશો."
  
  
  મિશેલે તેણીને તીક્ષ્ણ દેખાવ આપ્યો, કંઈક કહેવાનું શરૂ કર્યું, પછી, દેખીતી રીતે લી ચિનની ટિપ્પણીની વક્રોક્તિને સમજીને, તેના હોઠને પીછો કર્યો અને દૂર થઈ ગયો.
  
  
  “જુઓ,” મેં કડકાઈથી કહ્યું, “તમે બંને આ ટીમમાં સાથે કામ કરશો, જેથી તમે સહકાર કરશો અને એકબીજા સાથે દુશ્મનાવટ કરશો નહીં, પછી ભલે તમને તે ગમે કે ન ગમે. હું તેને ફરીથી કહેવાનો નથી. હવે જમીએ અને પછી થોડું સૂઈ જઈએ. હું પહેલી ઘડિયાળ લઈશ."
  
  
  "અને હું," મિશેલે કહ્યું, લી ચિન તરફ ધ્યાનથી જોયા વિના, "રસોઈ કરીશ." આપણા સૌના હિત માટે."
  
  
  મિશેલનું ભોજન સારું હતું. સારા કરતાં વધુ સારું. લી ચિન પણ આ સાથે સંમત હતા. પરંતુ મને નથી લાગતું કે જ્યારે અમે ફરજ પર હતા ત્યારે અમારામાંથી કોઈપણ યોગ્ય રીતે સુઈ ગયો હતો. જ્યારે પરોઢ થયો, ત્યારે અમે ચારેય જણ રેલિંગ પર ઊભા રહીને પૂર્વીય આકાશ સામે દર્શાવેલ માર્ટીનિક ટાપુના ખડકાળ, પર્વતીય, પરંતુ લીલાછમ પ્રોફાઇલને જોતા હતા. ટાપુના ઉત્તરીય છેડાની નજીક, માઉન્ટ મોન્ટ પેલી તેના ખાડોના પહોળા, મંદ કિનાર તરફ બેહદ અને અપશુકનિયાળ રીતે ઉછળ્યો હતો.
  
  
  "તે એક બીભત્સ દેખાતી એન્થિલ છે, તે નથી," સ્વીટ્સે લી ચિનને સુકાન વ્હીલ સોંપતા ટિપ્પણી કરી.
  
  
  "અંદર જે હોઈ શકે તેટલું ડરામણું નથી," મેં જવાબ આપ્યો. "શું તમારી પાસે એવી ફાયરપાવર છે જે તમે લઈ શકો?"
  
  
  મીઠી સ્મિત. તેણે તેના શર્ટના ખિસ્સામાંથી વરખથી લપેટી ચોકલેટ ચેરી કાઢી, તેને ખોલી અને આખી વસ્તુ તેના મોંમાં નાખી દીધી.
  
  
  "શું તમે શસ્ત્રાગાર પર એક નજર કરવા માંગો છો?" તેણે પૂછ્યું.
  
  
  અડધા કલાક પછી અમે ડેક પર આવ્યા, જેમ લી ચિને એક અલગ ખાડીમાં એન્કર છોડ્યું, જે સમુદ્રથી થૂંકથી છુપાયેલું હતું અને ગીચ જંગલની વનસ્પતિથી ઘેરાયેલું હતું જે જમીનના રસ્તાઓથી લેડી ડેને છુપાવી શકે છે. પ્રભાવશાળી શસ્ત્રોની છાતીમાંથી, સ્વીટ્સે એક 50mm વોલ્થર પસંદ કર્યું, એક રેઝર-તીક્ષ્ણ ગુરુત્વાકર્ષણ છરી કે જે તેણે તેની કમરબંધમાં તેની પીઠના નાના ભાગમાં રાખ્યો હતો, અને પંદર શક્તિશાળી મિની-ગ્રેનેડ મણકાના વેશમાં જે તેણે તેની ગળામાં સાંકળ પર પહેર્યો હતો. તેના ચીંથરેહાલ પેન્ટ, વહેતા શર્ટ અને ફાટેલી સ્ટ્રો ટોપી અને ચામડાના પટ્ટાઓ પર તેણે પહેરેલ પરંતુ તીક્ષ્ણ માચેટ સાથે, કોઈએ તેને ખાંડના વાવેતરના કાર્યકર સિવાય અન્ય કંઈપણ માટે ભૂલ કરી ન હતી. તેણે મિશેલ અને મારા માટે જે કેઝ્યુઅલ પરંતુ મોંઘા સ્પોર્ટ્સ શર્ટ્સ અને ટ્રાઉઝર આપ્યાં હતાં, તેમાં અમે શ્રીમંત પ્રવાસીઓ માટે ભૂલ કરી શક્યા હોત. ઓવરઓલ્સ પહેરીને, દોરાની પટ્ટીવાળી ટી-શર્ટ, સ્ટ્રો ટોપી, લંચની ટોપલી અને એકદમ નમ્ર દેખાવમાં, લી ચિન તેના કામ કરતા પતિનું લંચ લઈ જતી એક કર્તવ્યનિષ્ઠ પત્ની જેવી દેખાતી હતી.
  
  
  મીઠાઈઓ કંઈક બીજું લઈને આવી: એક હોન્ડા ટુ-સ્ટ્રોક મિનીબાઈક જે બે લોકો માટે ભાગ્યે જ મોટી હતી. મૌન માં, અમે દરેક પોતાના વિચારો વિશે વિચારતા, અમે તેણીને હોડીમાં બાજુ પર ફેંકી દીધી. હજુ પણ મૌન, આપણી આસપાસ જંગલ પક્ષીઓની કર્કશ ચીસો સાંભળીને સવારના સૂરજની શરૂઆતનો અનુભવ થાય છે.
  
  
  
  
  મધ્યાહનના ધગધગતા ધડાકા પહેલા ગરમ થવા માટે, અમે કિનારા તરફ ચપ્પુ ચલાવ્યું. જંગલ અમારી સામે અભેદ્ય દિવાલની જેમ વિકસતું ગયું, પરંતુ અમે બોટને વાવેતરના ઝાડ સાથે સુરક્ષિત રીતે બાંધી અને હોન્ડા કિનારે ફરકાવી લીધા પછી, સ્વીટ્સે તેની ચાદર ઉતારી અને કામ પર લાગી ગઈ. તેણે અમારા માટે રસ્તો સાફ કરતાં અમે ધીમે ધીમે તેની પાછળ ગયા. લગભગ અડધો કલાક પછી અમે ક્લિયરિંગની કિનારે ઊભા રહ્યા. એક ક્ષેત્રની આજુબાજુ, થોડા હજાર યાર્ડ દૂર, એક સરળ રસ્તો દક્ષિણમાં સેન્ટ પિયર સુધી પહોંચે છે અને ઉત્તરપૂર્વમાં મોન્ટ પેલે ઊભો હતો.
  
  
  "જુઓ," મિશેલે કહ્યું. “જ્વાળામુખીના ખાડોથી દક્ષિણ તરફ વહેતી સેંકડો ફૂટ પહોળી કોતરો જુઓ જ્યાં કંઈ ઉગતું નથી? આ સેન્ટ-પિયર તરફ લઈ જતી લાવા ટ્રેલ્સ હતી.”
  
  
  તે એક અદ્ભુત દૃશ્ય હતું. અને તે જે દૃશ્ય જોવા મળે છે તે વધુ ભયાનક હતું - હજારો ટન ખડકો આકાશમાં ઉડ્યા, લાવાની સળગતી નદીઓ તેના માર્ગમાંની દરેક વસ્તુને ખાઈ ગઈ, જ્વાળામુખીની રાખનો અચાનક વરસાદ લોકો અને પ્રાણીઓને અવશેષોમાં ફેરવે છે જ્યારે તેઓ ઉભા હતા. પરંતુ મારી પાસે ખરેખર પ્રવાસી રમવાનો સમય નહોતો.
  
  
  “પછી માટે જોવાલાયક સ્થળો સાચવો,” મેં કહ્યું. “આ તે છે જ્યાં અમે અલગ થયા. મિશેલ અને હું જ્વાળામુખીના ખાડો અને તેના તરફના અભિગમોનું અન્વેષણ કરવા માટે હોન્ડામાં સવારી કરીશું. સ્લેડ્સ, તમારે અને લી ચિને સેન્ટ પિયરમાં ચાલવા જવું પડશે. પરંતુ આ એક નાનો ટાપુ છે અને તમારી પાસે બે માઈલથી વધુ દૂર નથી."
  
  
  "સરસ," સ્વીટ્સે સરળતાથી કહ્યું. "હું હજી પણ આ કસરતનો ઉપયોગ કરી શકું છું."
  
  
  "જો તે થાકી જાય તો હું હંમેશા તેને લઈ જઈ શકું છું," લી ચિને કહ્યું.
  
  
  તેણે તેના વોલ્ટર અને ગુરુત્વાકર્ષણ છરીને સમાયોજિત કરતાં મીઠાઈઓ હસી પડી.
  
  
  મેં મિશેલ તરફ ઈશારો કર્યો, સ્ટિયરિંગ વ્હીલથી હોન્ડા પકડી અને તેને આખા ક્ષેત્રમાં ચલાવવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  “આજે સાત વાગ્યે, રાઈન ડી લા કેરેબિયન, ફોર્ટ-ડી-ફ્રાંસના મુખ્ય ચોક પાસે,” મેં મારા ખભા પર ફોન કર્યો.
  
  
  મીઠાઈઓ અને લી ચિને માથું હલાવ્યું, લહેરાવ્યું અને વિરુદ્ધ દિશામાં આગળ વધ્યા. થોડીવાર પછી, મિશેલ હોન્ડામાં મારી પાછળ બેઠી હતી કારણ કે અમે મોન્ટ પેલી ક્રેટર તરફ ધીમે ધીમે ગાડી ચલાવી હતી.
  
  
  
  અગિયારમું પ્રકરણ
  
  
  સાત કલાક પછી અમે બે બાબતો શીખ્યા. તેજસ્વી સૂર્યપ્રકાશમાં ધૂળવાળા ધૂળવાળા રસ્તાઓ પર ડ્રાઇવિંગ કરવામાં સાત કલાકનો સમય હતો, આપણા શરીરને પરસેવો, આપણા મોંમાં ધૂળ ભરે છે, સૂર્ય આપણી આંખોને આંધળી કરે છે. પોલીસ સાથે સાત કલાકની દલીલો, ક્ષેત્રના કાર્યકરોની જાણીજોઈને ખોટી સૂચનાઓ, શહેરના સત્તાવાળાઓ તરફથી માહિતીનો ઉદાસીન ઇનકાર. ઝાડ અને જ્વાળામુખીના ખેતરોમાંથી સાત કલાક ચાલ્યા, અને પછી એ જ ખડકના ખેતરોમાં અમારા પેટ પર આડા પડ્યા, થોડા સો યાર્ડ દૂર શું થઈ રહ્યું છે તે જોવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  તે બધું મૂલ્યવાન હતું.
  
  
  જેમ આપણે શીખ્યા, જ્વાળામુખીનો ખાડો જાહેર પ્રવેશ માટે બંધ હતો. પાયાથી ખાડો સુધીના બે અધિકૃત રીતે નિયુક્ત કરાયેલા રસ્તાઓ, જે હાઇકર્સ માટે બે કલાકની આનંદપ્રદ પદયાત્રા કરવા માટે ભલામણ કરવામાં આવી હતી, લાકડાના ઊંચા અવરોધો દ્વારા અવરોધિત કરવામાં આવી હતી. દરેક અવરોધમાં એક દરવાજો હતો જેની પાછળ એક ગણવેશધારી રક્ષક ઊભો હતો જેણે નમ્રતાપૂર્વક પરંતુ નિશ્ચિતપણે પ્રવેશનો ઇનકાર કર્યો હતો, એમ કહીને કે ખાડો તરફ જવાના માર્ગો "સમારકામ માટે બંધ છે."
  
  
  ખાડા તરફ જવાના અન્ય બે માર્ગો પણ લોકો માટે બંધ કરી દેવામાં આવ્યા હતા. અને આ રસ્તાઓ ન હતા. આ સારી સપાટીવાળા રસ્તાઓ હતા જે છેલ્લા છ મહિનામાં સ્પષ્ટપણે જર્જરિત થઈ ગયા હતા. તેઓ જ્વાળામુખીની પૂર્વ બાજુએ હતા અને જ્વાળામુખીના પાયાની આસપાસના જાહેર રસ્તાઓથી સારી રીતે છુપાયેલા હતા, આ રસ્તાઓ સાથે ગંદકીવાળા રસ્તાઓ દ્વારા જોડાયેલા હતા, દરેક લાકડાના ભારે દરવાજાઓ દ્વારા બંધ હતા - ફરીથી, ગણવેશધારી રક્ષકો સાથે.
  
  
  જો તમે જ્વાળામુખીના પાયાની આજુબાજુના જંગલમાંથી પસાર થઈને લાંબો રસ્તો ચલાવો છો, તો પછી ઝાડીઓ અને જ્વાળામુખીના ખડકો દ્વારા, તમે જોઈ શકો છો કે આ રસ્તાઓ સાથે ખાડો સુધી શું આગળ વધ્યું છે.
  
  
  ટ્રકો. ઓછામાં ઓછા દર પંદર મિનિટમાં એકવાર. લિફ્ટ ગેટ સાથે ભારે નમેલી ટ્રક. ખાલી. તેઓ ટાપુની એટલાન્ટિક બાજુએ દક્ષિણથી આવ્યા હતા અને ઝડપથી નજીક આવી રહ્યા હતા. તેઓ ખાડોમાંથી બહાર આવ્યા, દક્ષિણ તરફ પાછા જતા, ભારે, ધીમા, નીચા.
  
  
  દરેક ટ્રકની પાછળ બે ગાર્ડ જોઇ શકાય છે. તેઓ સંપૂર્ણ લડાયક યુનિફોર્મમાં સજ્જ હતા અને તેમની પાસે ઓટોમેટિક હથિયારો હતા.
  
  
  "શું હું તમને આ સમજાવી શકું?" મેં સ્વીટ્સ અને લી ચિનને પૂછ્યું, તેમને તે સાંજે આખી વાર્તા કહી.
  
  
  "તમારે આ માણસને સમજાવવાની જરૂર નથી," સ્વીટ્સે કહ્યું. “અક્ષરો SLA છે, એક માઈલ ઊંચા છે. અને લશ્કરીકૃત ઓપરેશનમાં એક માઇલ પહોળું. અને એટલું જ સ્પષ્ટ."
  
  
  "તે એક કારણ છે કે તેઓએ માર્ટીનિકને તેમની કામગીરીનો આધાર બનાવ્યો," લી ચિને કહ્યું. "તેમના અહીં ફ્રેન્ચ વહીવટીતંત્રના મિત્રો છે જેઓ આ બધા તરફ આંખ આડા કાન કરવા તૈયાર છે."
  
  
  "આ ઉપરાંત," મિશેલે ઉમેર્યું, "કુરાકાઓથી ઓઇલ રિફાઇનરી પર હુમલો કરવા માટે આ ચોક્કસપણે એક આદર્શ સ્થળ છે."
  
  
  મેં સંમતિમાં માથું હલાવ્યું અને મારા પીણાની બીજી ચૂસકી લીધી.
  
  
  
  અમે રેઈન ડે લા કેરીબ રેસ્ટોરન્ટમાં એક ટેબલ પર બેઠા અને ઊંચા હિમાચ્છાદિત ચશ્મામાં સ્થાનિક રમ પંચ પીધું. તે સારું હતું અને હું આશા રાખતો હતો કે લોબસ્ટર, લોબસ્ટરનું કેરેબિયન વર્ઝન જે અમે પાછળથી ઓર્ડર કર્યું હતું, તે એટલું જ સારું હશે. અને સંતોષકારક. મને લાગતું હતું કે આગામી ચોવીસ કલાકમાં આપણને ઘણી ઊર્જા અનામતની જરૂર પડશે. મીઠાઈઓ અને લી ચિન, જેઓ બજારમાં વધુ આદરણીય કપડાં શોધવામાં સફળ થયા હતા, તેઓ મિશેલ અને હું જેવા થાકેલા દેખાતા હતા.
  
  
  “સારું,” સ્વીટ્સે તેના પંચમાં વધુ બે ચમચી ખાંડ ઉમેરીને કહ્યું, “તારો દિવસ વ્યસ્ત રહ્યો, કાર્ટર. પરંતુ અહીં હું અને મારા મિત્ર, આફ્રો-એશિયન જોડાણ, જેમ કે તમે તેને કહી શકો, આપણી અંદર શું ચાલી રહ્યું છે તે થોડું ખોદવામાં સફળ થયા છીએ."
  
  
  "જેમ કે?" - મેં માંગ કરી.
  
  
  લી ચિને કહ્યું, "ઉદાહરણ તરીકે, ફેબ્રુઆરીમાં રવિવારની રાત્રે બરફના તોફાન પછી સેન્ટ પિયર પૂર્વ પિયોરિયા કરતાં વધુ મૃત છે." “માછલી, માછલી અને વધુ માછલી. અને માછીમારો. માછીમારી. બસ એટલું જ".
  
  
  "અમારી પાસે હવે માછલી સામે કંઈ નથી," સ્વીટ્સે કહ્યું. “અમે ખરેખર ખૂબ જ સ્વાદિષ્ટ મીઠી અને ખાટી લંચ લીધી હતી. પણ..."
  
  
  "તેનો અર્થ મીઠો અને મીઠો છે," લી ચિને કહ્યું. “તે પ્રથમ વખત હતો જ્યારે મેં મુખ્ય કોર્સ તરીકે ડેઝર્ટ લીધું હતું. અને મેકરેલ પણ."
  
  
  “કોઈપણ રીતે,” સ્વીટ્સે સ્મિત સાથે ચાલુ રાખ્યું, “અમે નક્કી કર્યું કે, તમે કહ્યું તેમ, તે એક નાનો ટાપુ છે, તેથી અમે આ માર્ગોમાંથી એક, આ જાહેર ટેક્સીઓ લીધી અને અમને દક્ષિણ તરફના ટાપુની થોડી ટુર આપી. કિનારે."
  
  
  "ક્યાં," લી ચિને વિક્ષેપ પાડ્યો, જેના કારણે તે બંને મટ્ટ અને જેફની ક્રિયા સાથે નજીકથી મળતા આવે છે, "અમને ક્રિયા મળી. જો તમે પગલાં લેવા માંગતા હો, તો લોરેન અને મેરીગોટનો પ્રયાસ કરો."
  
  
  “દક્ષિણ કિનારે માછીમારીનાં ગામો,” મેં કહ્યું.
  
  
  "જ્યાં માછીમારી થાય છે," મીઠાઈએ ડ્રેઇન કરેલા કાચના તળિયેથી ખાંડ ભેગી કરીને કહ્યું. “મારા જીવનમાં મેં ક્યારેય આટલી બધી માછીમારીની નૌકાઓ જોઈ નથી, મોટી અને નાની, નિષ્ક્રિય બેઠી હોય અને સારા માછીમારીના હવામાનમાં માછીમારી ન કરી હોય અને ટ્રકો તેમને અમુક પ્રકારના સાધનો લાવવા બંદરમાં આવતા હોય, જ્યારે મને લાગે છે કે તેમાંથી કોઈ પણ નથી તેમની પાસે એન્જિન પણ છે."
  
  
  "યાટ્સ?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "યાટ, કટર, સ્લોપ્સ, બ્રિગેન્ટાઇન્સ, યાટ્સ - બોટથી લઈને સ્કૂનર સુધી બધું," લી ચિને કહ્યું.
  
  
  અમે બધા થોડીવાર મૌન બેસી રહ્યા. વેઈટર આવ્યો અને બ્રેડ અને રોલ્સની ટોપલીઓ નીચે મૂકી. મુખ્ય ચોકની બહાર સંગીત અને હાસ્ય અને સ્થાનિક અવાજોની બૂમો હતી. ભીડ. તે થોડા સમય પહેલા શરૂ થયું હતું અને અમે પીણાં પીતા બેઠા હતા ત્યારે શાંતિથી આગળ વધ્યું હતું. મેં જોયું કે મીઠાઈઓ બારી તરફ ધસી ગઈ.
  
  
  "ત્યાં શું થઈ રહ્યું છે?" - તેણે વેઈટરને આળસથી પૂછ્યું. મારા આશ્ચર્યની વાત એ છે કે, તે ફ્રેન્ચ કે અંગ્રેજી બોલતો ન હતો, પરંતુ ફ્રેન્ચ એન્ટિલેસનો અસ્ખલિત ક્રેઓલ વતની હતો.
  
  
  “કાર્નિવલ, મહાશય,” વેઈટરે વ્યાપકપણે હસતાં કહ્યું. “આ માર્ડી ગ્રાસ છે, લેન્ટ પહેલા રજાનો છેલ્લો દિવસ. અમારી પાસે પરેડ, કોસ્ચ્યુમ, ડાન્સ છે. અહીં બહુ મજા આવે છે."
  
  
  "મજા લાગે છે," સ્વીટ્સે કહ્યું. "તે અફસોસની વાત છે કે આપણે..."
  
  
  "મારા પપ્પા જ્યાં છે ત્યાં મારા માટે કંઈ રમુજી નથી," મિશેલે તીવ્રપણે કહ્યું. તે મારી તરફ વળ્યો. "નિક, આપણે શું કરવા જઈ રહ્યા છીએ?"
  
  
  મેં મારા પીણાની ચુસ્કી લીધી. ભીડનો અવાજ વધુ ને વધુ નજીક આવતો ગયો. હું સ્ટીલના ડ્રમ બેન્ડના પ્રવાહી ધ્રુજારી સાંભળી શકતો હતો, જે કદાચ ત્રિનિદાદથી આયાત કરવામાં આવ્યો હતો, અને શિંગડા પર વગાડવામાં આવતી સ્થાનિક માર્ટીનિક બેગુનીયાની ભૂતિયા લય.
  
  
  "મૂળભૂત સેટઅપ સ્પષ્ટ છે," મેં ધીમેથી કહ્યું. “SLA નું મુખ્ય મથક મોન્ટ પેલી ક્રેટરમાં છે. જ્વાળામુખીના ખડકમાંથી ટનલ અને ચેમ્બરનું નેટવર્ક કોતરવું સરળ હશે - જો તમે જ્વાળામુખીના ફરીથી વિસ્ફોટના જોખમને ધ્યાનમાં ન લો. અને મને લાગે છે કે SLA તેમની સાથે સોદો કરીને આ તકનો પણ લાભ લેવા તૈયાર છે."
  
  
  "અને તમને લાગે છે કે મારા પિતાને ત્યાં રાખવામાં આવ્યા છે?" - મિશેલે ચિંતાથી પૂછ્યું.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “મને લાગે છે કે SLA જે પણ પાણીની અંદર વિસ્ફોટક ઉપકરણો બનાવે છે તે ત્યાં જ ઉત્પન્ન થાય છે. તે પછી બોટ પર લોડ કરવા માટે તેને ટ્રક દ્વારા બે બંદરો પર લઈ જવામાં આવે છે.”
  
  
  "નાની બોટ?" મીઠાઈએ સહેજ અવિશ્વાસ સાથે કહ્યું. “નાની બોટ? સામાન્ય માછીમારી બોટ?
  
  
  "આ તે છે જે હું હજી સમજી શક્યો નથી," મેં સ્વીકાર્યું. મને જાણવા મળ્યું કે કાર્નિવલના શેરી અવાજો પર સાંભળવા માટે મારે મોટેથી બોલવાની જરૂર છે. પરેડ હવે રેસ્ટોરન્ટની ખૂબ નજીક હોવી જોઈએ. “તમે નાની બોટમાંથી પાણીની અંદરના એન્જિન સાથે પાણીની અંદરના ઉપકરણને કેવી રીતે લોન્ચ કરી શકો છો? અને જો તે ગતિમાં ન હોય તો, એક નિર્દોષ દેખાતી માછીમારી બોટ પણ સમુદ્રમાં સ્થાપિત સુરક્ષા કોર્ડનની અંદર કેવી રીતે પ્રવેશી શકે છે જે હવે કુરાકાઓની આસપાસ સ્થાપિત થશે. રિફાઇનરી? પરંતુ અમે જાણીએ છીએ કે SLA આ બોટ પર કંઈક લોડ કરી રહ્યું છે, અને આપણે માની લેવું પડશે કે તે વિસ્ફોટક ઉપકરણો છે. જે આપણને આપણી સમસ્યા તરફ લાવે છે."
  
  
  બારીની બહાર જ એક કર્કશ હોર્ન સંભળાયો. મેં હસતા, બૂમો પાડતા, ગાતા ચહેરાઓની એક ઝલક જોઈ, જે કોઈ પ્રકારનું બેનર પકડીને પસાર થઈ રહ્યા હતા.
  
  
  
  
  "સમસ્યા," મેં ચાલુ રાખ્યું, "જો આપણે માછીમારીની બોટને ટક્કર આપીએ અને વિસ્ફોટક ઉપકરણોને નિષ્ક્રિય કરવામાં મેનેજ કરીએ, તો જ્વાળામુખીની અંદરના મુખ્ય મથકને સમયસર ખાલી કરવાની ચેતવણી આપવામાં આવશે. જો તમામ સાધનો ન હોય તો પણ, ઓછામાં ઓછા સ્ટાફની જરૂર હતી તે ફરીથી અન્ય સમયે અને અન્ય જગ્યાએ બનાવવામાં આવશે. અને તેમાં મિશેલના પિતાનો સમાવેશ થાય છે, જે સમગ્ર ઓપરેશનની ચાવી છે."
  
  
  બહારનો અવાજ ગર્જનામાં ફેરવાઈ ગયો. બારીની બીજી બાજુની શેરીઓ જામ થઈ ગઈ હતી. મેં એક રંગનો ફ્લેશ જોયો અને પછી બીજો. પક્ષીઓ, માછલીઓ, કેરેબિયન દંતકથાઓના વિચિત્ર પ્રાણીઓ, લોકોના વ્યંગચિત્રો, બધા તેજસ્વી રંગીન અને અતિશયોક્તિપૂર્ણ લાક્ષણિકતાઓ સાથેના વિશાળ પેપિયર-માચે માસ્ક, એક બાજુથી બીજી બાજુ લહેરાતા. કેટલાક આકૃતિઓ જીવન-કદના હતા, અને તેમની અંદરના લોકો દૃષ્ટિથી સંપૂર્ણપણે છુપાયેલા હતા. અને જ્યારે તેઓ કૂચ કરી રહ્યા ન હતા, ત્યારે તેઓ બેગ્યુઈનની પ્રેરક લય પર નૃત્ય કરી રહ્યા હતા.
  
  
  "બીજી તરફ," મેં ટેબલ પર ઝુકાવવાનું ચાલુ રાખ્યું, જેથી મને અન્ય લોકો સાંભળી શકે, "જો આપણે પહેલા જ્વાળામુખી પર ટક્કર મારીશું, તો હેડક્વાર્ટર બોટને સફર કરવાનો ઓર્ડર આપી શકશે." બંદર, આ માછીમારી બોટ કેરેબિયનમાં હજારો અન્ય લોકોમાં ખોવાઈ જશે. બોર્ડમાં પહેલેથી જ વિસ્ફોટક ઉપકરણો સાથે."
  
  
  "અને હું એક સુંદર અનુમાન લગાવીશ," લી ચિને કહ્યું, "કે કુરાકાઓ પરના હુમલાની ગણતરીની આ નજીક છે, તેઓ કદાચ પહેલેથી જ સશસ્ત્ર છે."
  
  
  "આપણે માની લેવું જોઈએ કે આવું છે," મેં સંમતિ આપી. “તો આપણા માટે માત્ર એક જ વસ્તુ બાકી છે. તે કોઈ મોટી તક નથી, પરંતુ તે અમારી એકમાત્ર તક છે."
  
  
  બહાર પણ મોટેથી સંગીત સંભળાતું હતું. આગળના દરવાજામાંથી એક બારીનો કાચ તૂટી ગયો. મેં વેઈટરને ચિડાઈને શાપ સાંભળ્યો અને આગળના દરવાજા તરફ દોડી ગયો. તેણે તેને ખોલ્યું અને પરેડના સહભાગીઓ સામે વાંધો ઉઠાવવાનું શરૂ કર્યું. શેરીમાંથી હાસ્ય અને ચીસો સંભળાઈ.
  
  
  "જો હું તને બરાબર ખોદીશ, દોસ્ત," સ્વીટ્સે ધીમેથી કહ્યું, "આપણે એક જ સમયે બોટ અને જ્વાળામુખી પર હુમલો કરવો પડશે."
  
  
  "અશક્ય!" - મિશેલે ખીજાવી.
  
  
  “અવિશ્વસનીય,” મેં શુષ્ક રીતે કહ્યું, “પણ અશક્ય નથી. અને, જેમ મેં હમણાં કહ્યું, અમારી એકમાત્ર તક. સ્વીટ્સ અને લી ચિન બોટને પાઇલોટ કરશે. મિશેલ, તમે અને હું મોન્ટ પેલીની ટૂંકી મુલાકાત લઈશું.
  
  
  દરવાજા પર અચાનક રંગનો ઝબકારો થયો. પરેડર્સમાંથી એક, તેનું આખું શરીર તેજસ્વી લીલા અને લાલ માછલીના પોશાકમાં ઢંકાયેલું હતું, તેણે વેઈટરને દૂર ધકેલી દીધો હતો અને હવે તે દરવાજામાં ઊભો હતો. તેણે ગુસ્સે વેઈટરના વિરોધ માટે ઈશારો કરીને શેરીમાં તેના મિત્રોને તેનો ફિન ઢંકાયેલ હાથ લહેરાવ્યો.
  
  
  "હે, મિત્ર," સ્વીટ્સે કહ્યું. “મારી પાસે બીજો નાનો વિચાર છે. કેમ..."
  
  
  "જુઓ!" - લી ચિને કહ્યું. "તેઓ આવી રહ્યા છે! વાહ! કેવું ઉન્મત્ત દ્રશ્ય છે!”
  
  
  પરેડર્સે અચાનક વેઈટરને ભરતીના મોજાની જેમ ઢાંકી દીધો, તેમના માથામાં લીલી અને લાલ માછલીઓ હતી. ત્યાં વિશાળ પોપટ, હસતા મોં અને ચમકતા દાંતવાળી શાર્ક, એક વિશાળ જેટ-કાળા વિચિત્ર અર્ધ-પુરુષ, કેરેબિયન વૂડૂ દંતકથામાંથી અર્ધ-પક્ષીની આકૃતિ, વિશાળ સ્નાઉટ સાથે ગરમ ગુલાબી ડુક્કર અને ડઝનેક ચળકતી માછલીઓ જેવી લાગતી હતી. ટીનફોઇલમાં ઢંકાયેલું માથું. હવે તેઓ રેસ્ટોરન્ટની આસપાસ જંગલી રીતે નૃત્ય કરી રહ્યા હતા, બૂમો પાડતા હતા, એક બાજુથી બીજી બાજુ ડોલતા હતા. જ્યાં એક સમયે ઓરડો શાંત અને શાંત હતો, હવે તે લોકોની અરાજકતા, હલનચલન અને કર્કશ અવાજ હતો.
  
  
  “તમે કંઈક જાણો છો. કાર્ટર," લી ચિને મને કહ્યું કે નર્તકો અમારા ટેબલની નજીક આવ્યા, "આ ખૂબ જ આનંદદાયક હોઈ શકે છે." અને કદાચ તે છે. પરંતુ કેટલાક કારણોસર મને તે ગમતું નથી. "
  
  
  હું પણ. અને હું શા માટે કહી શક્યો નહીં, અને ન તો લી ચિન. આ છઠ્ઠી ઇન્દ્રિય છે જે કોઈપણ સારા એજન્ટને જોખમ વિશે ચેતવણી આપે છે જ્યાં બીજું કંઈ ન કરી શકે. હું તરત જ અમને ચારેયને આ રૂમમાંથી બહાર કાઢવા અને ભીડથી દૂર જવા માંગતો હતો. પરંતુ આ અશક્ય હતું. પેપિયર-માચીની આકૃતિઓ હવે અમારા ટેબલને ઘેરી લે છે, શેરીઓના સંગીત પર અમારી આસપાસ ગાંડા નૃત્ય કરે છે.
  
  
  "ડાન્સેઝ!" તેઓ રડવા લાગ્યા. "ડાન્સેઝ!"
  
  
  અચાનક, હાથ બહાર આવ્યા અને લી ચિન અને મિશેલ તેમના પગ પર ઉભા થયા કારણ કે અવાજોએ તેમને નૃત્યમાં જોડાવા વિનંતી કરી. મેં જોયું કે લી ચિન તેના હાથને વળાંક આપવાનું શરૂ કરે છે અને એક સહજ કુંગ ફૂ પ્રતિક્રિયામાં તેનું વજન સમાયોજિત કરે છે, પછી, વીજળીની જેમ, સ્વીટ્સનો હાથ તેને પકડવા માટે બહાર નીકળ્યો.
  
  
  "તેમને ઠંડુ કરો!" - તેણે આદેશ આપ્યો. "આ લોકો સ્વભાવથી નમ્ર, નમ્ર અને મૈત્રીપૂર્ણ છે, પરંતુ તેમની આતિથ્યનું અપમાન - નૃત્ય માટેના આમંત્રણ સહિત - નીચ બની શકે છે!"
  
  
  મિશેલ, હજી પણ તેના સુધી પહોંચતા હાથનો પ્રતિકાર કરતી હતી, તેણે તેને ખેંચી અને ડરથી મારી તરફ જોયું.
  
  
  "કેન્ડી સાચી છે." મેં કહ્યું. "આપણા કરતા ઘણા બધા છે, અને છેલ્લી વસ્તુ જે આપણે જોઈએ છે તે એક લડાઈ છે જેમાં પોલીસ સામેલ હોય."
  
  
  થોડીવાર પછી, બંને સ્ત્રીઓ તેમના પગ પર ઊભી થઈ અને જોગિંગ કરવા લાગી.
  
  
  
  “લી ચિનને વળગી રહો,” મેં સ્વીટ્સને કહ્યું. "તેને તમારી દૃષ્ટિથી દૂર ન થવા દો. હું મિશેલને લઈ જઈશ."
  
  
  અમે બંને અમારા પગ સુધી કૂદી પડ્યા અને ભીડમાં દબાઈ ગયા, જે ઝડપથી બે મહિલાઓને ટેબલ પરથી દૂર લઈ ગયા. હું બે ટીનફોઇલ માછલીઓ વચ્ચે સરકી ગયો અને કાળા, સફેદ અને લાલ રુસ્ટરને કોણીએ વળગી, તેની પાંખોને સંગીતમાં જંગલી રીતે ફફડાવ્યો, જેથી તે મિશેલ પાસે આવે. ગુલાબી ડુક્કર તેને ચક્કર આવતા વર્તુળોમાં ઘુમાવે છે, તેની વિશાળ સ્નોટ તેના ચહેરાને સ્પર્શે છે.
  
  
  "બૂવેઝ!" - અચાનક એક અવાજ સંભળાયો. પીવો! અને આખા રૂમમાં ચીસો ફેલાઈ ગઈ. "બૂવેઝ! બુવેઝ!"
  
  
  મિશેલની નજીક રહેવાનું નક્કી કરીને, મેં કાઉન્ટર પર પૈસા ફેંકી દીધા અને બોટલો પડાવી લીધી. તેઓને આખા ઓરડામાં હવામાં ફેંકવામાં આવ્યા, પ્લગ ખેંચી લેવામાં આવ્યા અને હાથથી બીજા હાથમાં પસાર થયા.
  
  
  "બૂવેઝ!" - મારા કાનમાં એક અવાજ સંભળાયો, જે મને અડધો બહેરો કરી રહ્યો હતો. "વોઈસી! બુવેઝ!"
  
  
  હું જાણું તે પહેલાં, મારા હાથમાં એક બોટલ ફેંકી દેવામાં આવી અને મારા મોં પર દબાવવામાં આવી. તેની સાથે મેળવવા માટે, મેં તેને મારા હોઠ પર લાવ્યું અને ઝડપી ચૂસકી લીધી. તે શેરડીના ખેતરોમાંથી શુદ્ધ નવી રમ હતી, સમૃદ્ધ અને મીઠી, અને તે સલ્ફ્યુરિક એસિડની જેમ મારા ગળાને બાળી નાખતી હતી. ગગડવાની અરજનો પ્રતિકાર કરીને, મેં એક સ્મિતનું સંચાલન કર્યું અને બોટલ તેના માલિકને આપી, ચાંચ માટે લાંબા, પોઇન્ટેડ હૂક સાથે સિલ્વર-ગ્રે ગલ. તેણે તે મારા હાથમાં પાછું આપ્યું. મેં તેને મારા મોં પર લાવ્યું, બીજી ચૂસકી લેવાનો ડોળ કર્યો, અને તેને હસતી, દાંતવાળી શાર્કના આતુર હાથમાં આપ્યો.
  
  
  પછી મેં મિશેલની દિશામાં પાછળ જોયું અને તે જતી રહી હતી.
  
  
  હું મારા ખભા અને કોણીઓનો ઉપયોગ કરીને પ્રાણી, પક્ષી અને માછલીની આકૃતિઓની ભયંકર શ્રેણીમાંથી મારો માર્ગ બનાવવા માટે ભીડમાં ગુસ્સે થઈ ગયો.
  
  
  "મિશેલ!" મેં ફોન કર્યો. “મિશેલ! મને જવાબ આપો!"
  
  
  "અહીં!" મેં તેનો નબળો અવાજ સાંભળ્યો. "અહીં!"
  
  
  અચાનક મેં તેણીને જોયો. તે દરવાજા પર ઉભી હતી, આ વખતે એક વિશાળ રુસ્ટરના હાથમાં. અને તેણે તેણીને દરવાજાની બહાર ખેંચી લીધી. પછી, જેમ અચાનક, મને લાગ્યું કે મારી જાતને દરવાજા તરફ ધકેલી દેવામાં આવી છે. ભીડની આખી દિશા બદલાઈ ગઈ. જેમ તેઓ ભરતીના મોજાની જેમ રેસ્ટોરન્ટમાં ધસી આવ્યા હતા, તે જ રીતે હવે તેઓ ફરીથી વહી ગયા છે. પરસેવાની ઘટ્ટ ગંધ, મારા કાન કર્કશ રડતા, હાસ્યની ચીસોથી ડૂબી ગયેલા અને પિત્તળના શિંગડાઓથી ડૂબી ગયેલા, ધક્કો મારતા શરીરો વચ્ચે મેં મારી જાતને લઈ જવાની મંજૂરી આપી. આગળ હું મિશેલના લાંબા કાળા વાળ જોઈ શકતો હતો કારણ કે તેણી તેના જીવનસાથી, કદાચ કોઈ પ્રાણી, કદાચ પક્ષી, કદાચ માછલી દ્વારા એક બાજુથી બીજી બાજુ ખડકી રહી હતી.
  
  
  "બૂવેઝ!" - મારા કાનમાં અવાજ સંભળાયો. "બૂવેઝ!"
  
  
  આ વખતે મેં બોટલને બાજુએ ધકેલી દીધી. હવે અમે બહાર હતા અને હું એક ક્ષણ માટે પણ મિશેલની દૃષ્ટિ ગુમાવવાનું જોખમ લઈ શકતો ન હતો. મીઠાઈઓ અને લી ચિન ક્યાંય દેખાતા ન હતા.
  
  
  એકાએક વિસ્ફોટોનો અવાજ સંગીત દ્વારા ગુંજી ઉઠ્યો. હું તંગ થઈ ગયો. પછી આકાશ ઝળહળતું અને પ્રકાશની છટાઓથી ચમક્યું. લાલ, સફેદ, લીલો, વાદળી - પ્રકાશના ફુવારા, રંગના ધોધ. ફટાકડા. દ્વારા અને મોટા. તેઓએ મને એક ક્ષણ માટે અંધ કરી દીધો. પછી મારી દ્રષ્ટિ સાફ થઈ ગઈ અને મારા આખા શરીરમાં એલાર્મની ઘંટડીઓ વાગી.
  
  
  ટોળું વિભાજિત થયું. તેમાંથી મોટા ભાગનો સીધો ગયો, પરંતુ એક શાખાએ ખૂણાને ગલીમાં ફેરવ્યો. અને મિશેલ આ શાખામાં હતી.
  
  
  મેં લાંબા ઘાસમાંથી બળદની જેમ ભીડમાંથી મારો માર્ગ બનાવ્યો. જ્યારે મેં ખૂણો ફેરવ્યો ત્યારે હું મારી જાતને એક સાંકડી શેરીમાં મળી જે એક ગલી કરતાં થોડી વધુ હતી. મિશેલ અંતમાં જૂથની મધ્યમાં હતી, અને હું જોતો હતો, શાપ આપતો હતો, મેં જોયું કે તેણીને બીજા ખૂણામાં લઈ જવામાં આવી હતી. મેં કોણી વાળી અને ખભા પર રેવેલર્સની ભીડમાંથી મારો માર્ગ કર્યો, જેમાંથી ઘણા બોટલમાંથી પીતા હતા? ફરસ પથ્થરો પર બોટલ તોડવી. જેમ જેમ હું ચાલતો ગયો તેમ તેમ, શેરી અંધારી અને સાંકડી થતી ગઈ, ત્યાં સુધી કે આખરે પ્રકાશનો એકમાત્ર સ્ત્રોત આકાશમાં ઊંચા પ્રકાશનો વિનાશક વિસ્ફોટ હતો. તેઓ ઇમારતોની સાગોળ દિવાલો પર અને બારીઓના ઘડાયેલા લોખંડની પટ્ટીઓ પર વિલક્ષણ પડછાયાઓ નાખે છે. હું ખૂણા પર પહોંચ્યો અને વળ્યો, પણ મારી જાતને એક ગલી જેવી બીજી અંધારી શેરીમાં મળી.
  
  
  આઘાતમાં, મને સમજાયું કે તે ખાલી હતું.
  
  
  મિશેલ ક્યાંય દેખાતી ન હતી.
  
  
  પછી અચાનક તે હવે ખાલી ન રહ્યું. ત્યાં શરીરનો પ્રવાહ હતો, વિચિત્ર માસ્ક, અને હું ટીનફોઇલ માછલીના માથાના વર્તુળથી ઘેરાયેલો હતો.
  
  
  નિરપેક્ષ મૌનનો ક્ષણ અચાનક ઉપરના આકાશમાં વિસ્ફોટ થતા સ્પાર્ક્સના ચક્ર સાથે સમાપ્ત થયો.
  
  
  મારી આજુબાજુના આંકડાઓના હાથમાં, હું રેઝર બ્લેડને તીક્ષ્ણ બનાવેલા માચેટ બ્લેડની નીરસ ચમક જોઈ શકતો હતો.
  
  
  "આહ, મહાશય," એક પાત્રે કહ્યું, "એવું લાગે છે કે માછલીએ માછીમારને પકડ્યો."
  
  
  "માછલી," મેં ધીમેથી અને સતત કહ્યું, "જો તે માછીમારથી દૂર ન રહે તો તે બપોરના ભોજનમાં ખાઈ શકાય છે."
  
  
  “માછલી,” આકૃતિએ બૂમ પાડી, “માછીમારને આંતરવા જઈ રહી છે.”
  
  
  માચેટની બ્લેડ તેના હાથમાં ફંગોળાઈ અને હાથ આગળ ધસી ગયો. પરંતુ તે વિલ્હેલ્મિના સાથે મારા હાથ કરતા ધીમો હતો. ગોળીની તિરાડ લગભગ તરત જ ગલીમાં પડઘાતી હતી અને તે પડી ગયો, તેની વરખથી લપેટેલી છાતીના છિદ્રમાંથી લોહી વહેતું હતું અને તેના મોંમાંથી વહેતું હતું.
  
  
  
  તેની પાછળના બે માણસો મારી બંને બાજુએ ખસી ગયા. વિલ્હેલ્મિનાની બીજી ગોળી મારી ડાબી બાજુએ તેના પેટમાં વાગી અને મારા જમણા પગે બીજાના જંઘામૂળમાં લાત મારતાં તે પીડા અને ભયાનક રીતે ચીસો પાડ્યો, જેના કારણે તે તરત જ ગર્ભસ્થ સ્થિતિમાં પડી ગયો.
  
  
  ઉપરથી ફૂટતી રોમન મીણબત્તીના વિકરાળ પ્રકાશમાં, માચેટ બ્લેડનો તેજસ્વી ફ્લિકર હવામાં સિસકારતો જોવા માટે મારી પાસે ભાગ્યે જ આસપાસ ફરવાનો સમય હતો. હું વળ્યો અને બાજુ પર ગયો, અને તે મારી પાછળના મોચીના પત્થરો પર હાનિકારક રીતે રણક્યો. વિલ્હેલ્મિના ફરીથી થૂંક્યો, અને બીજી માછલીની આકૃતિ પડી, તેની ખોપરી તરત જ લાલ રક્ત, મગજના ગ્રે મેટર અને સફેદ હાડકાના ટુકડાઓમાં ફાટી નીકળી.
  
  
  પરંતુ મારા કાર્યોથી કંઈક બીજું જ બહાર આવ્યું. ગલીના બીજા છેડે, માછલીની આકૃતિઓનું બીજું જૂથ ધીમે ધીમે મારી પાસે આવ્યું. મારા પર બંને બાજુથી હુમલો કરવામાં આવ્યો, અને ભાગી જવાના તમામ રસ્તાઓ બંધ કરી દેવામાં આવ્યા.
  
  
  ઉપરાંત, મને અચાનક બીજી રોમન મીણબત્તી આકાશમાં ફૂટી અને એક બાજુની ગલીમાં પ્રકાશ પાડવાની જાણ થઈ. ઉપર.
  
  
  ત્રણ માછલીની આકૃતિઓ મારી સામેની ભીડથી પોતાને અલગ કરી, સાવધાનીપૂર્વક મારી પાસે આવી, ગલી પરવાનગી આપે તેટલા અંતરે. મારા ખભા પર જોતાં મને સમજાયું કે મારી પાછળની ત્રણ વ્યક્તિઓ એ જ કરી રહી હતી. તેઓ ધીમી ગતિએ આગળ વધ્યા, અમુક પ્રકારની લયમાં, જાણે કે તેઓ કોઈ પ્રકારનું ઘાતક ધાર્મિક નૃત્ય કરતા હોય. તેમની પાછળના ટોળામાંથી એક બૂમાબૂમ કરતો અવાજ આવ્યો. તેમાં ખૂનનો ઊંડો, ઠંડો ટોન હતો.
  
  
  "ટુએટ... થુએટ... થુએટ... થુટ્સ..."
  
  
  મારી નાખો... મારી નાખો... મારી નાખો... મારી નાખો...
  
  
  હું તેમની પ્રગતિનું મૂલ્યાંકન કરીને, આગળ અને થોડો બાજુ તરફ આગળ વધીને રાહ જોતો હતો. તેઓ હવે એટલા નજીક હતા કે હું ટીનફોઇલ માછલીના માથા પાછળ ચમકતી આંખો જોઈ શકતો હતો. આંખો અકુદરતી રીતે પહોળી, રોલિંગ, ઉત્સાહિત. મારવા માટે ગરમ. તેમ છતાં, હું રાહ જોતો હતો.
  
  
  "ટુએટ... થુએટ... થુએટ... થુટ્સ..."
  
  
  હત્યાનો નૃત્ય નજીક આવી રહ્યો હતો. હું લગભગ મારા ચહેરા પર મૃત્યુનો શ્વાસ અનુભવી શકતો હતો. ચાંદલો વધવા લાગ્યો. હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો, વિલ્હેલ્મિનાને ઢાંકીને, મારા સ્નાયુઓ તત્પરતામાં તંગ હતા.
  
  
  "ટુએટ... થુએટ... થુએટ... થુટ્સ..."
  
  
  હાલમાં!
  
  
  હું મારી બધી શક્તિનો ઉપયોગ કરીને ઊંચો કૂદી ગયો. મારા વિસ્તરેલા હાથે બાલ્કનીની ઉપરની લોખંડની રેલિંગ પકડી લીધી જ્યારે મારા પગ, બે ક્લબની જેમ એકસાથે ચોંટી ગયા, એક અશુભ લોલક ચાપમાં ઝૂલ્યા. મારા પગરખાં મારી ખોપરીમાં અથડાતાં એક ભીનો ધ્રુજારી સંભળાયો, અને પછી બીજી લાત મારી.
  
  
  પછી હું રેલિંગ ઉપર ચઢીને બાલ્કનીમાં ગયો. એક માચેટ બ્લેડ રેલિંગ સાથે રણક્યો, અતિશય આતુર, હતાશ હાથ દ્વારા ફેંકવામાં આવ્યો, અને પછી અન્ય. થોડી જ સેકન્ડોમાં, હ્યુગો મારા હાથમાં હતો અને તેણે બાલ્કની પર ચઢવાનો પ્રયાસ કરી રહેલા માણસના હાથમાંથી ચાર આંગળીઓ ફાડીને મને નીચે પાડી દીધો. તેની ચીસો કાન વીંધે તેવી હતી.
  
  
  પછી હું મારી ઉપરની બાલ્કનીની રેલિંગ પકડીને ફરીથી કૂદી ગયો. નીચેનું ગાયન ગુસ્સે ભરેલી ચીસોના અંધાધૂંધીમાં ફેરવાઈ ગયું હતું અને હું ઘાયલ થયેલા લોકોના આક્રંદ અને ચીસો સાથે ભળી ગયો હતો. મારી જેમ હુમલાખોરો બાલ્કનીઓ પર ચઢી શકે તે માટે માછલીના સૂટને એક બાજુએ ફાડી નાખવામાં આવ્યા હતા. પરંતુ જ્યારે હું છત પર પહોંચ્યો ત્યાં સુધીમાં, ફક્ત એક જ સૌથી નીચી બાલ્કનીમાં પ્રવેશવામાં સફળ રહ્યો હતો. હું છેવાડા પર કૂદી ગયો અને મારી આસપાસના છાપરાના ઘેરા અંધકારમાં ઝૂકીને નીચે પડ્યો.
  
  
  પછી હું હાંફી ગયો.
  
  
  મારી બંને બાજુના બધા ઘરો સમાન સ્તરે છત દ્વારા જોડાયેલા હતા. અને સૌથી દૂરના ઘરની છત પર પોશાક પહેરેલી વ્યક્તિઓની ભીડ એકઠી થઈ.
  
  
  ભીડની મધ્યમાં, શરીરથી ગીચતાથી ઘેરાયેલી, મિશેલ હતી.
  
  
  અને ફટાકડાથી સળગતા આકાશમાંથી એક હેલિકોપ્ટર ભીડ તરફ ઉતર્યું.
  
  
  વિલ્હેલ્મિના મારા હાથમાં કૂદી પડી, અને હું ઝડપથી આગળ ધસી ગયો. મેં પહેલું પેરાપેટ સાફ કર્યું, આગલી છત પર કૂદકો માર્યો અને શૂટ કરવાનું બંધ કર્યું. વિશાળ તોપ સાથે એક વિશાળ ગુલાબી ડુક્કર ફરી વળ્યો, તેના હાથ તેના ચહેરા પર દબાવ્યો અને, પડી ગયો, ચીસો પાડ્યો, તેના ગળામાં લોહી છાંટ્યું.
  
  
  "નિક!" જ્યારે તેણે મને જોયો ત્યારે મેં મિશેલની ચીસો સાંભળી. પછી: “પાછા આવો, નિક! પાછા! તેઓ તમને મારી નાખશે! તેમની પાસે મશીનગન છે..."
  
  
  હું સમયસર છત પર પટકાયો. સ્ટેનની બંદૂકની ઘાતકી ધ્રુજારી રાતભર વાગી હતી, અને ગોળીઓ મારી પાછળ જ ચીમનીમાંથી ઈંટના ટુકડાને પછાડી દીધી હતી. મેં માથું ઊંચું કરીને ગોળીબાર કર્યો. બીજી આકૃતિ પડી, પણ સ્ટેનની બંદૂકનો અવાજ ચાલુ રહ્યો. હેલિકોપ્ટર સીધું છતની ઉપર હતું, ધીમે ધીમે ઉતરી રહ્યું હતું. મેં મારા દાંત કચકચાવ્યા અને જોખમ લેવાનું નક્કી કર્યું. એક મિનિટમાં તે ઘણું મોડું થઈ જશે; મિશેલને હેલિકોપ્ટરમાં બેસાડીને લઈ જવામાં આવશે.
  
  
  મારા સ્નાયુઓ તણાઈ ગયા અને હું આગળ કૂદી ગયો.
  
  
  
  
  હું ટ્રેક સ્ટારની જેમ છતના પેરાપેટને વટાવીને, ઝિગઝેગ્સમાં સખત દોડ્યો. મારી સામે હું સ્ટેનની બંદૂક અને હેલિકોપ્ટર જે છત પર ઉતરી રહ્યું હતું અને તેનો દરવાજો અંદરથી ખૂલતો હતો તેમાંથી શૉટની ઘાતક ઝબકારો જોઈ શકતો હતો.
  
  
  પછી મારી ખોપરી મોન્ટ પેલેની જેમ ફૂટી, મારા મગજમાં આગ લાગી અને મને લાગ્યું કે હું મારી જાતને આગળ ધપાવી રહ્યો છું.
  
  
  કાળો.
  
  
  મૌન.
  
  
  કંઈ નહીં.
  
  
  
  અધ્યાય બાર.
  
  
  ક્યાંક કંઈક મને એક વિચાર સાથે લઈ જાય છે. તે સ્પષ્ટ વિચાર ન હતો, પરંતુ હું જાણતો હતો કે તે ખૂબ જ અપ્રિય હતો. મેં બને તેટલું ટાળવાનો પ્રયત્ન કર્યો. પણ તેણે રડવાનું ચાલુ રાખ્યું. છેવટે, મારે સ્વીકારવું પડ્યું કે હું જાણતો હતો કે તે શું હતું.
  
  
  "આંખો," તેણે કહ્યું. તમારે તમારી આંખો ખોલવી જોઈએ.
  
  
  મેં કર્યું. હું ઇચ્છતો ન હતો, પણ હું ઇચ્છતો હતો.
  
  
  પરિચિત ઓરિએન્ટલ ચહેરા પર બેવડી ઢાંકણવાળી આંખો મારી સામે જોઈ રહી. તેઓ ઝબક્યા, અને પછી તેમના હોઠ રાહતના ચમકતા સ્મિતમાં વળ્યાં. બીજો ચહેરો, આ વખતે કાળો અને એટલો જ પરિચિત, મારી આંખો સમક્ષ દેખાયો. તે પણ હસે છે.
  
  
  “હેલો, કાર્ટર,” પ્રાચ્ય ચહેરાએ કહ્યું, “શું તમે હંમેશા આટલી સાંજે વહેલા સૂઈ જાઓ છો? મારો મતલબ, અમે હજી રાત્રિભોજન પણ કર્યું નથી.”
  
  
  મેં માથું ઊંચું કર્યું અને નિસાસો નાખ્યો. મારી ખોપરીમાંથી દુખાવો થતો હતો ત્યાં સુધી મને લાગ્યું કે મારી આંખની કીકી બહાર પડી જશે. મેં કાળજીપૂર્વક, ખચકાટથી ખોપરીને મારા હાથને સ્પર્શ કર્યો. તેણે એક મોટી પટ્ટી શોધી કાઢી.
  
  
  "મને લાગે છે," મેં મુશ્કેલીથી કહ્યું, "એક માણસની જેમ જેની ખોપરી ઉપરની ચામડી સ્ટેનની પિસ્તોલની ગોળીથી કાપવામાં આવી હતી."
  
  
  "કદાચ કારણ કે તમે એવા માણસ છો કે જેનું માથું સ્ટેનની બંદૂકની ગોળીથી ઉડી ગયું હતું," લી ચિને સૂચવ્યું.
  
  
  "અરે, દોસ્ત," સ્વીટ્સે નરમાશથી કહ્યું, "શું કોઈએ તમને ક્યારેય કહ્યું નથી કે ઓટોમેટિક હથિયારથી કોઈ પર હુમલો કરવાથી તમને ગોળી મારી શકાય છે?"
  
  
  "તેઓ મિશેલને હેલિકોપ્ટરમાં લઈ ગયા," મેં બેઠેલા કહ્યું. "મારે તેમને રોકવાનો પ્રયાસ કરવો પડ્યો."
  
  
  "સારું, તે એક સારો પ્રયાસ હતો," લી ચિને કહ્યું. “મારો મતલબ, મેં આ પહેલા ક્યારેય એક વ્યક્તિને સૈન્ય પર હુમલો કરવાનો પ્રયાસ કરતા જોયો નથી. ખાસ કરીને સેનાએ ડુક્કર, કૂકડો અને માછલીઓનો પોશાક પહેર્યો હતો. અને સ્ટેને પિસ્તોલમાંથી ફાયરિંગ કર્યું. જ્યારે સ્વીટ્સ અને મેં હેલિકોપ્ટર જમીન પર જોયું અને તે છત પર ઉડાન ભરી અને તમે લાઇટ બ્રિગેડને ડાયલ કરી રહ્યા છો તેની ઝલક જોઈ, મને પહેલા મારી આંખો પર વિશ્વાસ ન આવ્યો."
  
  
  "એકવાર તેણીએ તેની આંખો પર વિશ્વાસ કર્યો," સ્વીટ્સે કહ્યું, "તે હેડબેન્ડ સાથે ખૂબ ઝડપી બચ્ચી બની ગઈ."
  
  
  "તે માત્ર એક બમ્પ છે, નિક," લી ચિને કહ્યું. "ચીનના ગ્રેટ વોલના કદના માથાના દુખાવા સિવાય, બધું સારું રહેશે."
  
  
  “તે દરમિયાન,” મેં કહ્યું, “તેઓએ મિશેલને પકડી લીધો. અને તેઓ ચાલ્યા ગયા."
  
  
  "અસ્વસ્થતા," મીઠાઈએ નિસાસો નાખ્યો. "તે આ માટે એક વાસ્તવિક બેડોળ સમય છે."
  
  
  "સૌથી ખરાબ," હું સંમત થયો. અને તે બધામાં સૌથી ખરાબ હતું. હકિકતમાં…
  
  
  મારા આત્માના ઊંડાણમાં ક્યાંક પૈડાં ફરવા લાગ્યાં.
  
  
  "તમે હજુ પણ એક જ સમયે બોટ અને જ્વાળામુખી પર હુમલો કરવાનો પ્રયાસ કરવા વિશે વિચારી રહ્યાં નથી, શું તમે?" - લી ચિને પૂછ્યું. “કારણ કે, બધી બાબતોને ધ્યાનમાં રાખીને, હું થોડો લાંબું જીવવા માંગુ છું. અને જો…"
  
  
  મેં તેને શાંત રહેવા ઈશારો કર્યો. મારી કોણી પર ઝૂકીને, હું સિગારેટ માટે મારા શર્ટના ખિસ્સામાં પહોંચ્યો, એક ચોળાયેલો બહાર કાઢ્યો અને તેને સળગાવ્યો. મેં થોડીવાર માટે મૌન માં ધૂમ્રપાન કર્યું. અને મેં વિચાર્યું. અને જેટલો લાંબો સમય મેં વિચાર્યું, તેટલું જ મને ખાતરી થઈ કે મેં પ્રથમ મેલોડી માટે વસ્તુઓ સ્પષ્ટપણે જોઈ છે.
  
  
  તેઓ જે રીતે દેખાતા હતા તે મને પસંદ નહોતા.
  
  
  પણ મને એક ફાયદો હતો. મને લગભગ ખાતરી હતી કે દુશ્મનો જાણતા નથી કે હું જાણું છું.
  
  
  હું આ લાભનો મારાથી શ્રેષ્ઠ ઉપયોગ કરવાનો હતો.
  
  
  વિલ્હેલ્મિનાને ફરીથી લોડ કરવા માટે બહાર કાઢતી વખતે હું લી ચિન અને સ્વીટ્સ તરફ પાછો ફર્યો.
  
  
  મેં તેમને કહ્યું, “યોજના બદલાઈ ગઈ છે. આપણે બધા જ્વાળામુખીમાં સમાપ્ત થઈશું."
  
  
  તેઓએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "આ તેમનું મુખ્ય મથક છે," તેમણે કહ્યું. "મને લાગે છે કે તેઓ મિશેલને ત્યાં જ લઈ ગયા."
  
  
  "મને લાગે છે કે તેઓએ પણ એવું જ વિચાર્યું," લી ચિને કહ્યું.
  
  
  "બરાબર," મેં કહ્યું. "અને હું ચોક્કસપણે તેમને નિરાશ કરવા માંગતો નથી. પરંતુ વધારાના બોનસ તરીકે, અમે થોડી ઘટક ઉમેરીશું જેની તેઓ અપેક્ષા નથી કરી રહ્યા."
  
  
  સ્વીટ્સ અને લી ચિનની ભમર એક જ સમયે ઉછળી. મેં વિલ્હેલ્મિનાને ફરીથી ઢાંકી દીધી, ચક્કર આવતા પીડાને અવગણવાનો પ્રયાસ કર્યો, અને બોલવાનું શરૂ કર્યું. જ્યારે હું સમાપ્ત થયો, ત્યારે તેઓ બંને થોડીવાર માટે ચૂપચાપ મારી સામે જોયા. મીઠાઈઓ પછી ધીમે ધીમે હસી. તેણે તેના ખિસ્સામાંથી ચોકલેટ કેન્ડી કાઢી, તેને ખોલી અને તેના મોંમાં મૂકી.
  
  
  "મને લાગે છે," તેણે કહ્યું. “આ એક વાસ્તવિક જીવંત નાટક છે. અને હું હંમેશા એક કલાકાર બનવા માંગતો હતો."
  
  
  "હા, પણ શું તમે હંમેશા નાના ટુકડાઓમાં સમાપ્ત કરવા માંગતા હતા?" - લી ચિને પૂછ્યું. પછી મને: “જુઓ, કાર્ટર, હું બોલ્ડ એક્શન અને ડ્રામા માટે છું, પરંતુ મને લાગે છે કે જો આપણે આખા ટાપુને આકાશમાં ઉડાવી દઈએ તો કેટલીક મુશ્કેલીઓ હોઈ શકે છે. અને ત્યાં એક ખૂબ સારી તક છે કે અમે તે કરીશું. ઉલ્લેખ નથી કે અમે આસમાને પહોંચીશું."
  
  
  
  "
  
  
  "તે એક રમત છે, અલબત્ત," મેં કહ્યું. "પરંતુ અમારી પાસે માત્ર થોડા કલાકો બાકી છે, અને આ અમારી એકમાત્ર તક છે."
  
  
  લી ચિને શાંતિથી વિચાર્યું.
  
  
  "સારું," તેણીએ અંતે કહ્યું, "હું હંમેશા વિચારતી હતી કે TNT સાથે માહજોંગ રમવાનું શું હશે. અને આજે રાત્રે મારે બીજું કંઈ કરવાનું નથી. મને પણ ગણજો."
  
  
  “તે સાચું છે,” મેં કહ્યું. "ચાલો જઈએ. બગાડવાનો સમય નથી."
  
  
  શેરીમાં પાછા, આનંદી કાર્નિવલ્સના ઉગ્ર ભીડમાંથી પસાર થતા, અમને એક જાહેર ટેક્સી મળી જે ફોર્ટ-દ-ફ્રાન્સથી સેન્ટ-પિયર થઈને અને જ્વાળામુખીની સૌથી નજીકના શહેર મોર્ને-રુજ સુધી જતી હતી. ઉદાર ટીપ સાથે, મેં ડ્રાઇવરને મોર્ને રૂજ જવા માટે સમજાવ્યો, ફક્ત અમે ત્રણ મુસાફરોને છોડીને. અમે મૌનથી વાહન ચલાવ્યું, આપણામાંના દરેક પોતાના વિચારોમાં ડૂબી ગયા.
  
  
  અમે મોર્ને રૂજ ગયા. લી ચિન અને મેં ચુપચાપ સ્વીટ્સના હાથ મિલાવ્યા, અમારી આંખો મળી અને લોકીંગ. અમે પછી રસ્તા પર ગયા જ્યાં લેડી ડે છુપાયેલો હતો. તેણે અલગ રસ્તો અપનાવ્યો. મોન્ટ પેલે તરફ.
  
  
  હવે લી ચિન પાસે માત્ર એક જ બુટ્ટી હતી.
  
  
  મીઠાઈઓ અલગ જ પહેરી રહી હતી.
  
  
  લેડી ડે રેડિયો રૂમમાં, મેં ગોન્ઝાલેઝનો સંપર્ક કર્યો અને તેમની તાકીદ પર ભાર મૂકતા તેમને મારી સૂચનાઓ આપી. પછી અમે બે કલાક રાહ જોઈ. આ સમગ્ર ઓપરેશનના સૌથી મુશ્કેલ બે કલાક હતા. પરંતુ અમારે સ્વીટ્સને કામ કરવા માટે સમય આપવો જરૂરી હતો. અને મને ગોન્ઝાલેઝ પાસેથી સાંભળવાની જરૂર હતી. જ્યારે મેં આ કર્યું અને તેણે જે કહ્યું તે સાંભળ્યું, એડ્રેનાલિન મારા શરીરમાંથી ધસી ગઈ. મેં રેડિયો બંધ કર્યો અને લી ચિન તરફ વળ્યો.
  
  
  “શૂન્ય કલાક,” મેં કહ્યું. "જાઓ."
  
  
  અડધા કલાક પછી અમે પહેલાથી જ અમારા પેટ પર આડા પડ્યા હતા, મોન્ટ પેલી ખાડો તરફ જવાની સરહદે આવેલી નીચી ઝાડીઓમાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા. વિલ્હેમિના, હ્યુગો અને પિયરના મારા સામાન્ય પરિવાર ઉપરાંત, મારી પાસે ઇઝરાયેલી MKR સ્ટેન હતો. આ સૌથી નોંધપાત્ર સ્વચાલિત શસ્ત્રોમાંનું એક છે, પરંતુ તેની ઉચ્ચ ચોકસાઈ, નીચા ભંગાણ દર અને સૌથી શ્રેષ્ઠ, એક સપ્રેસર કે જે ચોકસાઈ અથવા આગના દરને કોઈપણ નોંધપાત્ર ડિગ્રી સુધી ઘટાડી શકતું નથી. લી ચિન મીઠાઈના પ્રભાવશાળી શસ્ત્ર બોક્સમાંથી, તેના જોડિયા બંનેને લઈ જતો હતો.
  
  
  “પ્રતીક્ષા કરો,” મેં લી ચિન તરફ ઈશારો કરીને અચાનક બબડાટ કર્યો.
  
  
  સો યાર્ડથી ઓછા દૂર, મોન્ટ પેલે ક્રેટરનો કિનાર રાત્રિના આકાશ સામે ઉભો હતો. હું સ્વીટ્સની દૂરબીન મારી આંખો પર લાવી અને તેને સ્કેન કરી. તે દિવસે અમારી ફિલ્ડ ટ્રિપ પરથી મને પહેલેથી જ ખબર હતી કે વીજળીવાળા વાયરની સાત ફૂટ ઊંચી રિંગ રિંગના સમગ્ર વ્યાસને ચલાવે છે. હવે હું જે શોધી રહ્યો હતો તે અલગ હતું. જ્યારે મને તે મળ્યું, ત્યારે મેં લી ચિનને દૂરબીન આપ્યું અને તેણીને જોવા માટે ઇશારો કર્યો.
  
  
  "સ્પોટલાઇટ્સ," મેં ટૂંકમાં કહ્યું. "દરેક વાડ પોસ્ટ પર, વિરુદ્ધ દિશામાં સામનો કરીને, ડબલ્સમાં સ્થાપિત થયેલ છે."
  
  
  "ઉહ-હ," લી ચિને તેની આંખોને દૂરબીનથી ઢાંકીને કહ્યું, "અને જો કંઈક વાડને સ્પર્શે છે, તો તે ચાલુ રહે છે."
  
  
  “તે સાચું છે,” મેં કહ્યું. "હવે થોડી વધુ જાણીએ."
  
  
  મને ઝાડીની આસપાસ લાગ્યું અને એક ભારે લાકડી મળી, પછી બીજા પચાસ યાર્ડ ક્રોલ, લી ચિન મારી પાછળ. પછી તેણે લાકડી ફેંકી. તાર સાથે અથડાતાં જોરદાર અવાજ સંભળાયો, ઝાકળમાંથી કરંટ વહી જતાં વીજળીનો કડાકો આવ્યો અને બે સ્પોટલાઇટ્સ આવી. માત્ર બે.
  
  
  "ઉહ," લી ચિને કહ્યું. "ફ્લડલાઇટ્સ માત્ર પ્રકાશિત જ નથી કરતી, પરંતુ વાડ પરના દખલના સ્ત્રોતને પણ ઓળખે છે."
  
  
  "શું થયું," મેં કહ્યું, લી ચિનની જેમ મારી જાતને ચપટી બનાવતા, "સશસ્ત્ર રક્ષકો દેખાતા હતા."
  
  
  જાણે કે સંકેત પર, રાઇફલ સાથેના બે રક્ષકો આકાશ સામે દેખાયા. અમે અમારા માથું નીચું રાખીને જોયું કે તેઓ ઢોળાવ નીચે અને વાડની આજુબાજુ તેમની ફ્લેશલાઈટ્સ ચમકાવતા હતા, અને પછી દેખીતી રીતે નક્કી કર્યું કે ખલેલ કોઈ પ્રાણીને કારણે થઈ છે, તે અદૃશ્ય થઈ ગઈ.
  
  
  હું લી ચિન તરફ વળ્યો.
  
  
  "આજે રાત્રે તમારી એક્રોબેટિક્સ કેવી છે?"
  
  
  તેણીએ મારી સામે પ્રશ્નાર્થ નજરે જોયું. મેં તેણીને બરાબર કહ્યું કે અમે શું કરવા જઈ રહ્યા છીએ. તેણીએ વિચાર્યા વિના માથું હલાવ્યું, અને અમે વળ્યા અને સીધા જ તેની તરફ ક્રોલ કરીએ તે પહેલાં, રક્ષકો હવે જોઈ શકે તેવા વિસ્તારથી દૂર જવા માટે વાડ સાથે ક્રોલ કરવામાં વધુ પાંચ મિનિટ પસાર કરી. જ્યારે અમે થોડા ફૂટ દૂર હતા, ત્યારે મેં ફેરવીને તેને માથું હલાવ્યું. અમે ઝડપથી અને તે જ સમયે ઉભા થયા.
  
  
  "હૂપ-લા!" - મેં તીવ્ર અવાજ કર્યો.
  
  
  તેણીનો જમણો પગ મારા બંધ હાથોમાં હતો, તેણીનું શરીર તેમાંથી બહાર નીકળી ગયું હતું, અને તેણીએ હવામાં સામસામે હુમલો કર્યો અને એક ઝડપી, લગભગ અદ્રશ્ય પડછાયાની જેમ વાડ પર ઉડી ગયો. તે અંદરથી એટલી જ ઝડપથી જમીન પર પટકાઈ હતી જેટલી મેં બીજી બાજુ મારા પેટ પર કરી હતી. આ બધાને ત્રણ સેકન્ડથી વધુ સમય લાગ્યો નહીં. ચોથા પર, હું પહેલેથી જ નજીકમાં બીજી લાકડી માટે અનુભવી રહ્યો હતો. તે મળી ગયા પછી, મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું અને બાકીની ત્રીસ સેકન્ડ માટે રાહ જોઈ જે અમે સંમત થયા હતા. પછી તેણે છોડી દીધું.
  
  
  સ્પોટલાઇટ્સ ચાલુ થઈ.
  
  
  મેં સ્ટેનને મારા ખભા પર ઊંચક્યો, સિંગલ એક્શન પર સ્વિચ કર્યું અને ટ્રિગરને બે વાર ખેંચ્યું.
  
  
  કાચ પર બે અસ્પષ્ટ તિરાડો સંભળાઈ, પછી એક ક્રેશ અને ફરીથી અંધકાર.
  
  
  જ્યારે રક્ષકોના સિલુએટ્સ દેખાયા, ત્યારે તેઓ અટકી ગયા, સ્પૉટલાઇટ્સ પર તેમની ફ્લેશલાઇટ્સ ચમકાવી કે જેથી અકલ્પનીય રીતે પ્રકાશિત થઈ અને પછી બહાર નીકળી ગયા.
  
  
  મેં સ્ટેન પર ફરીથી ટ્રિગર ખેંચ્યું.
  
  
  ડાબો રક્ષક પડ્યો, માથામાં ગોળી વાગી. અને કારણ કે મેં સતત આગને બદલે સિંગલ ફાયરનો ઉપયોગ કર્યો, તે વાડ પર આગળ પડ્યો. લગભગ - મારા હથિયારમાંથી અવાજ ન આવવાને કારણે - જાણે તે અચાનક તેનું નિરીક્ષણ કરવા નીચે ઝૂકી ગયો હતો. પરંતુ જમણી બાજુનો રક્ષક વધુ સારી રીતે જાણતો હતો, અને તેની રાઈફલ પહેલેથી જ તેના ખભા પર વધી રહી હતી, જ્યારે અંધકારમાંથી લી ચિનની કઠોર વ્હીસ્પર આવી ત્યારે બુલેટના સ્ત્રોતને શોધવા માટે વળતી હતી.
  
  
  "એક મિનીટ થોભો!" - તેણીએ ફ્રેન્ચમાં કહ્યું. "ખસેડો નહીં! હું તમારી પાછળ છું, અને તમારી સામે એક માણસ છે. અમારી બંને પાસે ઓટોમેટિક હથિયારો છે. જો તમારે જીવવું હોય તો હું જે કહું તે કરો."
  
  
  ઝાંખા પ્રકાશમાં પણ હું માણસના ચહેરા પરની ભયાનકતા જોઈ શકતો હતો. તેણે તેની રાઈફલ નીચી કરી અને રાહ જોઈ, દેખીતી રીતે ધ્રુજારી.
  
  
  "કંટ્રોલ રૂમમાં માણસને બોલાવો," લી ચિને કહ્યું. “તેને કહો કે તમારો સાથી વાડ પર પડ્યો છે. તેને કરંટ બંધ કરવા કહો. અને તમે ખાતરીપૂર્વક અસ્વસ્થ લાગે છે! ”
  
  
  માણસે તરત જ તેનું પાલન કર્યું.
  
  
  "આર્મન્ડ!" - તેણે બૂમો પાડી, ફેરવીને ખાડોમાં બૂમો પાડી. “ભગવાનની ખાતર, વાડ પરનો કરંટ બંધ કરો! માર્સેલ પડી ગયો!
  
  
  તેનો ભયંકર સ્વર મને પણ ખાતરી આપતો હતો, કદાચ એટલા માટે કે તે ખરેખર ભયભીત હતો. થોડીક સેકન્ડો પછી, ઈલેક્ટ્રીફાઈડ વાયરમાંથી નીકળતો મંદ અવાજ બંધ થઈ ગયો. જંતુઓના અવાજ અને પછી ખાડોમાંથી દૂરના બૂમો સિવાય રાત શાંત હતી.
  
  
  "કરંટ બંધ છે," ગાર્ડે કહ્યું. તે હજુ પણ ધ્રૂજી રહ્યો હતો.
  
  
  "તમારા ખાતર, હું આશા રાખું છું," મેં લી ચિનનો અવાજ સાંભળ્યો. “કારણ કે હવે તમે તેને સ્પર્શ કરવા જઈ રહ્યાં છો. પ્રથમ તળિયે સ્ટ્રાન્ડ. તેને તમારા આખા હાથથી ધ્રુવની બાજુમાં જ પકડી રાખો.”
  
  
  "ના!" - માણસે કહ્યું. "કૃપા કરીને! સંભવિત ભૂલ..."
  
  
  "કરો!" - લી ચિન સ્નેપ્ડ.
  
  
  અનિયંત્રિત રીતે ધ્રૂજતો, તેનો શ્વાસ એટલો સખત હતો કે હું તેને સ્પષ્ટ રીતે સાંભળી શકતો હતો, તે માણસ વાડ તરફ ગયો. મેં મારી બંદૂક તેના તરફ રાખી હતી, પરંતુ તે મારાથી માત્ર થોડા ફૂટ દૂર હોવા છતાં, તેણે ભાગ્યે જ નોંધ્યું કે કેવી રીતે ધીમે ધીમે, તેનો ચહેરો ભયની વિકૃત વેદનામાં ફેરવતો, તે સૌથી નીચલા વાયર સુધી પહોંચ્યો.
  
  
  "આ ધારણ કરો!" - લી ચિન તરફથી ધમકીભર્યો આદેશ સંભળાયો.
  
  
  તે માણસ થોડી ક્ષણો વધુ અચકાયો, પછી, ઠંડા પાણીમાં ડૂબકી મારતા તરવૈયાની જેમ, તેણે વાયર પકડ્યો.
  
  
  કઈ જ નથી થયું. રક્ષકનો ચહેરો થોડો હળવો થયો. મેં તેની ચિનમાંથી પરસેવો ટપકતો જોયો!
  
  
  "જ્યાં સુધી હું તમને રોકવા માટે કહું ત્યાં સુધી તેને પકડી રાખો," મેં તેને આદેશ આપ્યો.
  
  
  તેણે નિષ્ક્રિય અભિવ્યક્તિ સાથે માથું હલાવ્યું. હું વાયર પાસે પહોંચ્યો ત્યાં સુધી હું થોડા વધુ પગ ચાલ્યો અને મારા પાછળના ખિસ્સામાંથી વાયર કટરની જોડી ખેંચી. પછી, રક્ષકના હાથથી થોડા ઇંચ આગળ, જેથી કરીને જો હું કામ કરતો હોઉં ત્યારે ફરી કરંટ ચાલુ થાય, તો તે તેને તેના શરીર સાથે - અને તેના જીવન સાથે ગ્રાઉન્ડ કરી રહ્યો છે - મેં નીચેનો ભાગ કાપી નાખ્યો.
  
  
  "હવે આગલા સ્ટ્રૅન્ડને ગળે લગાડો," મેં તેને આદેશ આપ્યો.
  
  
  તેણે આજ્ઞા પાળી. મેં આગલી પટ્ટી કાપી અને તેને કહ્યું કે તેનો હાથ આગળની તરફ ખસેડો. મેં આ પ્રક્રિયાને ત્યાં સુધી પુનરાવર્તિત કરી જ્યાં સુધી બધી સેર કાપી ન જાય, પછી મેં ગાર્ડને દૂર જવાનું કહ્યું અને વાડની ઉપર પગ મૂક્યો, ગાર્ડના શરીરનો ઉપયોગ કરીને મને ખાડોમાંથી ઉપર જોતા કોઈપણની નજરથી બચાવવા માટે.
  
  
  "ત્યાં કોઈ દેખાતું નથી," લી ચિને શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  મેં સાવધાનીપૂર્વક ગાર્ડના ખભા પર ખાડો તરફ જોયું. તે હળવાશથી કહીએ તો, એક કિલ્લો હતો. સિમેન્ટ બ્લોકની ઈમારતોની ભુલભુલામણી જેની દિવાલો ઓછામાં ઓછી ચાર ફૂટ જાડી લાગતી હતી, જેમાં ક્યાંય બારી નથી. કુખ્યાત ફુરરબંકર જેટલો શક્તિશાળી, જેમાં એડોલ્ફ હિટલરે આત્મહત્યા પહેલા તેના છેલ્લા દિવસો ગાળ્યા હતા. બે બિંદુઓ પર, જ્વાળામુખીના ખાડોમાં જ ઇમારતો બનાવવામાં આવી હતી. ત્યાં ત્રણ એક્ઝિટ હતા, તેમાંથી બે માનવ-કદના દરવાજા હતા જે બાહ્ય ખાડાની વિરુદ્ધ બાજુઓ તરફ દોરી જતા હતા, તેમાંથી એક ટ્રક માટે પૂરતો મોટો હતો. ખાડોના કિનારેથી જતો મોટો રસ્તો આ દરવાજા તરફ જતો હતો.
  
  
  લી ચિન સાચો હતો. નજરમાં કોઈ નહોતું.
  
  
  મેં મારી પિસ્તોલ વડે ગાર્ડના પેટમાં ઘા કર્યો.
  
  
  "બીજા રક્ષકો ક્યાં છે?" - મેં તીવ્ર માંગ કરી.
  
  
  "અંદર," તેણે માણસના કદના બહાર નીકળવા સાથેની બે પાંખો તરફ ઇશારો કરતા કહ્યું. "CCTV સિસ્ટમ સમગ્ર ખાડોને સ્કેન કરી રહી છે."
  
  
  "આપણે જ્યાં છીએ ત્યાં તે કેવી રીતે પહોંચી શકે?" - મેં માંગ કરી.
  
  
  "તે અહીં એક અલગ ટ્રેક છે," તેણે કહ્યું, મને ખાતરી આપી કે તે તેની આંખોમાં ભયાનકતા સાથે સત્ય કહી રહ્યો હતો. "સ્કેનર સર્ચલાઇટ્સ છે અને જ્યારે તેઓ ચાલુ હોય ત્યારે સક્રિય થાય છે."
  
  
  
  તેથી હમણાં માટે અમે ચિત્રની બહાર હતા. પરંતુ જલદી આપણે ખાડોમાં ઉતરવાનું શરૂ કરીએ છીએ, આપણે પહેલેથી જ ખૂબ જ સ્પષ્ટ રીતે જોઈ શકીશું. મેં એક ક્ષણ માટે વિચાર્યું, પછી ફરીને મારી બાજુમાં તેના પેટ પર પડેલા લી ચિંગને થોડા ટૂંકા શબ્દો બોલ્યા. થોડીવાર પછી મેં મૃત ગાર્ડ પાસેથી કેપ અને જેકેટ કાઢીને મારી જાતે પહેરી લીધા.
  
  
  "કંટ્રોલ રૂમમાં માણસને બોલાવો," મેં કહ્યું. સુરક્ષા ગાર્ડને. "તેને કહો કે તમારો સાથી ઘાયલ છે અને તમે તેને લાવશો."
  
  
  રક્ષક વળ્યો અને ખાડોમાં બૂમ પાડી. હવે હું બહાર નીકળવાનો એક દરવાજો ખુલ્લો જોઈ શકતો હતો અને અંદરથી પ્રકાશથી ઘડાયેલી એક આકૃતિ બહાર આવતી હતી. તેણે હાથ લહેરાવ્યો અને સંમતિમાં કંઈક બૂમ પાડી.
  
  
  "ઠીક છે, મિત્ર," મેં રક્ષકને કહ્યું. “હવે તમે મને આ કંટ્રોલ રૂમમાં લઈ જશો. અને ધીમે ધીમે. આખી સફર માટે થોડા ફૂટ દૂરથી તમારી પાછળ બંદૂક હશે.”
  
  
  મેં રક્ષકને ગળી જતા સાંભળ્યું. પછી, તેની આંખોમાંથી પરસેવો લૂછતા, તેણે રાઇફલ છોડી, નીચે નમીને મને ઉપાડ્યો. હું વળ્યો જેથી મારો ઇઝરાયલી સાયલન્ટ સ્ટેન તૈયાર હતો અને મારી આંગળી હજુ પણ ટ્રિગર પર હતી. પરંતુ આ વખતે હું આપોઆપ શૂટ કરીશ.
  
  
  “ઠીક છે, લાઇફગાર્ડ,” મેં ગાર્ડને કહ્યું. "ગયો. અને જ્યારે હું તને કહું છું કે મને છોડી દો, તો જલ્દી કર."
  
  
  ધીમે ધીમે તે ખાડોની અંદરના ઢોળાવ નીચે ચાલવા લાગ્યો. મેં લી ચિનને અમારી પાછળ તેના પેટ પર ક્રોલ કરતી સાંભળી. નીચે, ખુલ્લા દરવાજામાંથી, હું કંટ્રોલ રૂમમાં આકૃતિઓ ફરતી જોઈ શકતો હતો. મેં ઓછામાં ઓછા એક ડઝન ગણ્યા. મેં પણ કંઈક રસપ્રદ જોયું. તે બહાર આવ્યું કે કંટ્રોલ રૂમથી બિલ્ડિંગ કોમ્પ્લેક્સના આંતરિક ભાગમાં એક જ દરવાજો હતો.
  
  
  “કાર્ટર! જુઓ! રસ્તો!"
  
  
  લી ચિન જે દિશામાં ઇશારો કરી રહ્યો હતો તે દિશામાં મેં જોયું. જ્વાળામુખીની કિનારે, એક ભારે ટ્રક રસ્તા પર આગળ વધીને સ્ટીલના મોટા ગેરેજના દરવાજા તરફ જતી હતી, જ્યારે તે ઢોળાવ પર નીચે સરકતો હતો ત્યારે તેના ગિયર્સ ચીસ પાડી રહ્યા હતા. તે દરવાજે અટકી ગયો. થોડીવાર પછી, દરવાજા શાંતિથી ખુલ્યા અને ટ્રક અંદર પ્રવેશી. મેં આમ કર્યું તેમ, મેં ખુલ્લા દરવાજાની ઝલક જોઈ. બે સશસ્ત્ર રક્ષકો, બંને સફેદ, બંને મશીનગન સાથે, અને બે સ્થાનિક કામદારો, નિઃશંકપણે સાધનસામગ્રી લઈ જવા માટે રાખવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  ના. એક સ્થાનિક કાર્યકર.
  
  
  અને એક સ્વીટ હન્ટર, તેણે તેના જીવનમાં પહેરેલા કદાચ સૌથી કંગાળ કપડાં પહેરેલા. તે તેની બાજુમાં માર્ટીનિક સાથે અસ્ખલિત બોલીમાં બોલ્યો અને હસ્યો, એક માણસની જેમ આખી દુનિયા શોધી રહ્યો હતો કે તેણે હમણાં જ સારા પગારની નોકરી મેળવી છે.
  
  
  સમયપત્રક અનુસાર પ્રવૃત્તિઓનું આયોજન કરો.
  
  
  આગળનું પગલું.
  
  
  અમે હવે ખુલ્લા કંટ્રોલ રૂમના દરવાજાથી સો યાર્ડથી ઓછા દૂર હતા. મને લઈ જતો રક્ષક જોરદાર શ્વાસ લઈ રહ્યો હતો અને થાકથી ઠોકર ખાવા લાગ્યો. દંડ.
  
  
  "તૈયાર, લી ચિન?" - મેં દિવાલ પર હાથ દબાવીને પૂછ્યું.
  
  
  "તૈયાર," તેણીનો ટૂંકો અવાજ આવ્યો.
  
  
  "ગાર્ડ, મને લઈ જવા માટે તમારા મિત્રોને બોલાવો," મેં તેને કહ્યું. “તો પછી મને છોડવા તૈયાર રહો. અને કોઈ યુક્તિઓ નથી. તમારી પીઠ પર નિશાની બંદૂક યાદ રાખો."
  
  
  તેણે અસ્પષ્ટપણે માથું હલાવ્યું અને ફરીથી સખત ગળી ગયો.
  
  
  "અરે મિત્રો, થોડી મદદ કેવી છે?" - તેણે પ્રભાવશાળી રીતે ગર્જના કરી. "માર્સેલી ઘાયલ થઈ ગઈ હતી!"
  
  
  ત્રણ-ચાર વ્યક્તિઓ દરવાજામાંથી પ્રવેશી અને અમારી તરફ ચાલી. દરવાજાની બહાર કેટલાય વધુ લોકો એકઠા થયા, કુતૂહલથી બહાર જોઈ રહ્યા. મારી પાછળ, લી ચિને તેના શસ્ત્રને સ્વચાલિત ફાયરમાં ફેરવતા મને થોડો ક્લિક સંભળાયો. મારા સ્નાયુઓ તત્પરતા સાથે તંગ. હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો. સંખ્યામાં વધારો થયો છે. તેઓ હવે માત્ર ત્રીસ યાર્ડ દૂર હતા. 20.10.
  
  
  હાલમાં!
  
  
  "મને ફેંકી દો!" - મેં રક્ષકને કહ્યું. અને થોડી જ ક્ષણોમાં હું લી ચિનની આગની લાઇનમાંથી જમીન પર લપસી રહ્યો હતો, સ્ટેનની બટ મારી ચિનની નીચે આરામ કરી રહી હતી, તેની નજર મારી સામેના લોકોના જૂથ પર પ્રશિક્ષિત થઈ ગઈ કારણ કે તેઓ લી ચિનની આગની નીચે આવવા લાગ્યા. અન્ય એક પડી ગયો, ગોળીઓના બળથી ફરતો હતો કારણ કે મારા પોતાના હથિયારે આગ ફેલાવવાનું શરૂ કર્યું. તે ત્વરિત હત્યાકાંડ હતો: ખોપરી મગજ અને હાડકાંના લોહિયાળ સમૂહમાં ફેરવાઈ ગઈ, ચહેરા ફાટી ગયા, અંગો શરીરમાંથી ફાટી ગયા અને હવામાં પડ્યા. અને દિવાલો પરના સાયલેન્સરને કારણે, બધું એક વિલક્ષણ મૌનમાં બન્યું, જેમ કે વિકૃત અને મૃત્યુના નામ વગરના બેલેમાં, પીડિતોને ખૂબ જ ઝડપથી અને ખૂબ જ સખત માર મારવામાં આવ્યો હતો કે તેઓ ચીસો અથવા રડતા પણ નથી. થી
  
  
  "દરવાજા!" - મેં અચાનક બૂમ પાડી. "દરવાજો શૂટ!"
  
  
  મેં અમારી સામેના માણસોના મૃતદેહ પર બંદૂકનું લક્ષ્ય રાખ્યું અને દરવાજા પર ગોળીબાર કર્યો. તે બંધ હતું. પછી મેં શપથ લીધા. દિવાલ ખાલી હતી. મેં ખાલી ક્લિપ ખેંચી અને મારા ખિસ્સામાંથી બીજી આખી ક્લિપ કાઢી, લી ચિન મારી પાછળ ગોળીબાર કરવાનું ચાલુ રાખતાં બંદૂકમાં છરી મારી. એક ક્ષણ માટે દરવાજો ખસતો બંધ થઈ ગયો અને પછી ધીમે ધીમે ફરી બંધ થવા લાગ્યો, જાણે તેની પાછળ કોઈ ઘાયલ થયું હોય પણ સંરક્ષણની લાઇન બંધ કરવાનો સખત પ્રયાસ કરી રહ્યો હોય. મેં બીજી ગોળી ચલાવી અને મારા પગ પર કૂદી પડ્યો.
  
  
  
  
  
  "મને ઢાંકી દો!" મેં લી ચિનને બૂમ પાડી જ્યારે તે જ સમયે મારી સામે સીધો જ એક માણસ જે ઊભો થવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો તેના પર શ્રેણીબદ્ધ ગોળીઓ ચલાવી.
  
  
  પછી હું દોડ્યો, ઝૂકી ગયો, સ્ટેન મારી સામે તેની શાંત પરંતુ જીવલેણ આગ સાથે થૂંક્યો. મેં પુર ઝડપે મારા ખભાને દરવાજામાં ટક્કર મારી, પછી ચારેબાજુ ઘૂમીને રૂમમાં ગોળીબાર કર્યો. કાચ તૂટવાનો બહેરાશભર્યો વિસ્ફોટ થયો અને ટીવી સ્ક્રીનની આખી દીવાલ નકામું થઈ ગઈ; પછી સાયલેન્સર વગરની પિસ્તોલમાંથી મારી ડાબી તરફ એક ગોળી. હું ફરી વળ્યો, સ્ટેન ચુપચાપ વિસ્ફોટ થયો. દરવાજાની પાછળથી, એક જ આકૃતિ તેની છાતીમાં ગોળી વાગતા બળ સાથે ઉપર તરફ ધસી આવી અને પછી ધીમે ધીમે આગળ પડી.
  
  
  "કાર્ટર!" મેં બહાર લી ચિનની ચીસો સાંભળી. “બીજો દરવાજો! વધુ રક્ષકો!”
  
  
  હું ઓરડામાં એક માત્ર રહેનારા નિર્જીવ શરીરો પર દરવાજા તરફ કૂદી ગયો. મારો હાથ મળ્યો અને સ્વીચને ફ્લિક કરી, રૂમને અંધકારમાં ડૂબી ગયો. બિલ્ડીંગ કોમ્પ્લેક્સના ખૂણેથી, ખાડાની બીજી બાજુના દરવાજામાંથી રક્ષકોનું એક વિશાળ જૂથ બહાર આવ્યું, તેમના સ્વયંસંચાલિત શસ્ત્રો પહેલેથી જ રણકતા હતા. ટેલિવિઝન મોનિટરોએ તેમને જે જાણવાની જરૂર હતી તે બધું કહ્યું - જ્વાળામુખીનો હુમલો!
  
  
  "અંદર!" મેં લી ચિનને બૂમ પાડી કારણ કે મેં રક્ષકોની આગનો જવાબ આપ્યો. "જલદીકર!"
  
  
  બુલેટ્સ દરવાજાની બાજુમાં સિમેન્ટના બ્લોકને છાંટી, લી ચિનની રાહ પાછળ ધૂળનું ઘાતક પગેરું ઊભું કરે છે કારણ કે તેણી ગુસ્સે થઈને મારી તરફ ધસી આવી હતી. મને મારા ખભામાં તીવ્ર દુખાવો થયો અને હું એક ડગલું પાછળ હઠી ગયો, પછી લી ચિનને દરવાજામાંથી કૂદતો જોયો, તેની પાછળનો સ્ટીલનો દરવાજો વળતો અને સ્લેમ કરતો, ભારે બોલ્ટને તાળું મારતો. મારા ખભાના દુખાવાથી હું સ્વીચ કરવા લાગ્યો. થોડીવાર પછી હું તેને મળ્યો અને ઓરડો પ્રકાશથી ભરાઈ ગયો. લી ચિન ધૂમ્રપાન કરતી બંદૂક સાથે ઉભો થયો અને ચિંતાથી મારી તરફ જોયું.
  
  
  "તમે વધુ સારી રીતે મને તે ઘા બતાવો, કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  પરંતુ મેં તે પહેલેથી જ જાતે જોયું છે. ગોળી માત્ર મારા ઉપલા દ્વિશિર ચરાઈ. તે દુખે છે, પરંતુ હું હજી પણ મારા હાથનો ઉપયોગ કરી શકતો હતો અને ત્યાં વધુ લોહી ન હતું.
  
  
  "સમય નથી," મેં કહ્યું. "ચાલો!"
  
  
  હું કમ્પાઉન્ડમાં દરવાજા તરફ ગયો, તે જ સમયે સ્ટેનમાંથી ખાલી ત્રણ-ક્વાર્ટરની ક્લિપ ખેંચી અને બીજી સંપૂર્ણ ક્લિપ ખેંચી. બંદૂકની બેરલ ગરમ અને ધૂમ્રપાન કરતી હતી, અને મને માત્ર આશા હતી કે તે કામ કરવાનું ચાલુ રાખશે.
  
  
  "અમે ક્યાં જઈશું?" મેં લી ચિનને મારી પાછળ કહેતા સાંભળ્યા.
  
  
  “ખાડોમાં બહાર નીકળતી બંને પાંખોને એક કેન્દ્રિય પાંખમાં જોડવામાં આવી હતી, જ્યાં તે સીધા જ જ્વાળામુખીના ખડકના શરીરમાં બાંધવામાં આવી હતી. ત્યાં તેઓએ તેમના સૌથી મૂલ્યવાન શસ્ત્રો રાખ્યા અને તેમની વર્કશોપ સ્થિત કરી.
  
  
  લી ચિને યાદ કર્યું, "અને ત્યાં જ તેઓ અમારી પાસે જવાની અપેક્ષા રાખતા હતા."
  
  
  "ઠીક છે," મેં કહ્યું, તેણી તરફ વળીને અને હસીને. "અને અમે તેમને નિરાશ કરવા માંગતા નથી, શું અમે?"
  
  
  “ઓહ, ના,” લી ચિને ગંભીરતાથી માથું હલાવતા કહ્યું. "હેવન બેટ્સી, ના."
  
  
  મેં ધીમેથી અંદરનો દરવાજો મારા ડાબા હાથથી ખોલ્યો, સ્ટેન મારી જમણી બાજુએ તૈયાર હતો. તે છત સાથે ફ્લોરોસન્ટ ટ્યુબ સિવાયના એક લાંબા સાંકડા કોરિડોરમાં દોરી જાય છે. જાડા સિમેન્ટ બ્લોકની દીવાલો બહારથી આવતા તમામ અવાજોને મફલ કરતી હતી, પરંતુ સંકુલની અંદરથી આવતા અવાજો માટે તે એક વિશાળ ઇકો ચેમ્બરની જેમ કામ કરતી હતી. અને પછી મેં જે અવાજો સાંભળ્યા તે બરાબર હતા જે મારી અપેક્ષા હતી. અંતરમાં તમે ભારે લડાયક બૂટમાં પગના ધબકારા સાંભળી શકો છો. બંને દિશામાંથી મોટી સંખ્યામાં લોકો આવે છે.
  
  
  હું વળ્યો અને લી ચિનની આંખોને મળ્યો. આ સમગ્ર ઓપરેશનનો સૌથી મુશ્કેલ ભાગ હતો.
  
  
  મેં કહ્યું. "હવે"
  
  
  અમે કોરિડોરની બાજુમાં, દોડીને નીચે ઉતર્યા. દોડતા પગનો અવાજ વધુ જોરથી, નજીક હતો. તે કોરિડોરના છેડે અને ડાબી તરફ જતો કોરિડોર બંને સીડી પરથી આવ્યો. અમે સીડીથી વીસ ફુટથી ઓછા હતા ત્યારે બે માથા દેખાયા, ઝડપથી સીડી ઉપર ચાલી રહ્યા હતા.
  
  
  મેં ચીસ પાડી. "નીચે!"
  
  
  અમે તે જ સમયે ફ્લોર પર પડ્યા, અમારી દિવાલો તે જ સમયે અમારા ખભા પર આવી, અને તેમના મોંમાંથી ગોળીઓની ઘાતક લાઇન ઉડી. બંને મૃતદેહો જાણે વિશાળ મુઠ્ઠીઓ વડે માર્યા હોય તેમ પાછા ફેંકી દેવામાં આવ્યા હતા, જેમ જેમ તેઓ સીડી પરથી નીચે અદૃશ્ય થઈ ગયા હતા ત્યારે લોહી ઉપર તરફ વહી રહ્યું હતું. નીચેના માણસોને આ વિચાર આવ્યો હશે. અન્ય કોઈ વડાઓ ન હતા. પરંતુ હું સીડી પરથી આવતા અવાજો સાંભળી શકતો હતો, માત્ર દૃષ્ટિની બહાર. ઘણાં અવાજો.
  
  
  હું કોરિડોરમાંથી ડાબી તરફ આવતા અવાજો પણ સાંભળી શકતો હતો.
  
  
  "ચાલો થોડી માછીમારીની સફર પર જઈએ," મેં લી ચિનને કહ્યું.
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું. સાથે-સાથે અમે અમારા પેટ પર કોરિડોર નીચે ક્રોલ કર્યું, અમારી આંગળીઓ હજી પણ દિવાલોના ટ્રિગર્સ પર છે. જ્યારે અમે હૉલવેમાં એક વળાંક પર પહોંચ્યા, ત્યારે અમારી આગળ સીડીથી થોડાક જ ફૂટ, મેં મૃત ગાર્ડ પાસેથી લીધેલી ટોપી ઉતારી અને તેને મારી સામે, વળાંકની આસપાસ ખેંચી.
  
  
  બહેરાશભરી ગોળી વાગી. ટોપી રિબનમાં ફાટી ગઈ હતી.
  
  
  
  
  "જી," લી ચિને કહ્યું. “સૈનિકો અમારી ડાબી બાજુએ છે. સૈનિકો અમારી સામે છે. સૈનિકો અમારી પાછળ છે. હું ખરેખર ક્લોસ્ટ્રોફોબિક અનુભવવા લાગ્યો છું."
  
  
  "તે લાંબુ નહીં હોય," મેં કહ્યું. "તેઓ જાણે છે કે તેઓએ અમને ફસાવ્યા છે."
  
  
  અને તે લાંબો સમય ચાલ્યો નહીં. જ્યારે અવાજ આવ્યો, ત્યારે તે ગુસ્સે થયો, ગુસ્સે થયો. અમે ઓછામાં ઓછા 20 SLA સૈનિકોને માર્યા. પણ અવાજ પણ કાબૂમાં હતો.
  
  
  "કાર્ટર!" તેણે બૂમ પાડી, સિમેન્ટ બ્લોક હોલવે નીચે પડઘાતો અવાજ. "તમે મને સાંભળો છો?"
  
  
  "ના!" - મેં પાછળથી બૂમ પાડી. “હું હોઠ વાંચું છું. જ્યાં હું તમને જોઈ શકું ત્યાં તમારે બહાર આવવું પડશે.”
  
  
  લી ચિન મારી બાજુમાં હસ્યો.
  
  
  "મૂર્ખતા બંધ કરો!" - અવાજ ગર્જ્યો, પહેલા કરતાં વધુ મજબૂત પડઘો. "અમે તમને ઘેરી લીધા છે! તમે ગમે તે છો, અમે તમને ટુકડા કરી શકીએ છીએ! હું તમને અને છોકરીને આત્મસમર્પણ કરવા પ્રોત્સાહિત કરું છું! હવે!"
  
  
  "તમારો મતલબ છે કે જો અમે ખસેડીશું, તો તમે અમારા ટુકડા કરી નાખશો, પરંતુ જો અમે શરણાગતિ આપીશું તો તમે અમને જીવતા તેલમાં જ ઉકાળશો?" - મેં પાછળથી બૂમ પાડી.
  
  
  ત્યારપછીના ગડગડાટના અવાજને ધ્યાનમાં લેતા, મને ખાતરી હતી કે તે જે કરવા માંગતો હતો તે જ હતું. અને વધુ. પણ ફરી વક્તાએ પોતાની જાતને એક સાથે ખેંચી લીધી.
  
  
  “ના,” તેણે બૂમ પાડી. “તમારી અને છોકરી માટે તમારી સલામતીની ખાતરી છે. પરંતુ જો તમે હવે છોડી દો તો જ. તમે અમારો સમય બગાડો છો."
  
  
  "તારો સમય બગાડે છે?" - લી ચિન બબડ્યો.
  
  
  મેં ફરીથી બૂમ પાડી, "હું તમારા પર કેવી રીતે વિશ્વાસ કરી શકું?"
  
  
  "હું તમને એક અધિકારી અને સજ્જન તરીકે મારો શબ્દ આપું છું!" અવાજ પાછો ફર્યો. "આ ઉપરાંત, હું તમને યાદ અપાવી દઉં કે તમારી પાસે પસંદગી ઓછી છે."
  
  
  “સારું, લી ચિન,” મેં નરમાશથી કહ્યું, “શું આપણે તેમની વાત એક અધિકારી અને સજ્જન તરીકે લઈશું?”
  
  
  “સારું, કાર્ટર,” લી ચિને કહ્યું, “મને અસ્પષ્ટ શંકા છે કે તે ખાનગી અને બદમાશ છે. પરંતુ શું નરક. હું હંમેશા વિચારતો હતો કે તેલમાં જીવતા ઉકાળવામાં આવે તો કેવું હશે.”
  
  
  "શું નરક," હું સંમત થયો. પછી બૂમ પાડી, "ઠીક છે, હું તેના માટે તમારી વાત લઈશ. અમે અમારા સ્વચાલિત શસ્ત્રો કોરિડોરમાં ફેંકીશું."
  
  
  અમે તે કર્યું. બહુ સારું નથી, પણ અમે મેનેજ કર્યું.
  
  
  "Très bien," એક અવાજે કહ્યું. “હવે બહાર આવો જ્યાં અમે તમને જોઈ શકીએ. ધીમે ધીમે. તમારા માથા ઉપર તમારા હાથ જોડીને."
  
  
  અમને તે પણ ગમ્યું નહીં. પરંતુ અમે તે કર્યું. જે ક્ષણ અમે આગળ વધ્યા, અસુરક્ષિત, દૃષ્ટિમાં અને પહોંચની અંદર, એક અનંતકાળની જેમ પસાર થઈ, એક અનંતકાળ કે જેમાં અમે એ શોધવા માટે રાહ જોઈ રહ્યા હતા કે શું ગોળીઓ અમને ફાડી નાખશે અથવા અમને થોડો સમય જીવવા દેશે.
  
  
  પછી ક્ષણ પસાર થઈ ગઈ, અને અમે જીવંત રહ્યા, ફ્રેન્ચ પેરાટ્રૂપર્સના ગણવેશમાં લોકોથી ઘેરાયેલા. જો કે, આ માણસો પાસે OAS નામના આદ્યાક્ષરો સાથે હાથબંધ હતા. અને ઘાતક સ્વયંસંચાલિત બાર્સ આપણા શરીરને કેટલાંક ફૂટ દૂરથી લક્ષ્યમાં રાખે છે. તેમાંથી બેએ લી ચિનના ડેરિંગર, વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોને લઈને અમને દરેકને ઝડપથી અને નિર્દયતાથી શોધ્યા, પરંતુ તેમના છુપાયેલા સ્થળ, પિયરને આભારી ન હતા.
  
  
  "બોન," તે માણસે કહ્યું જે દેખીતી રીતે તેમનો નેતા હતો અને જેનો અવાજ વાટાઘાટો ચલાવતો હતો. “હું લેફ્ટનન્ટ રેને ડોર્સન છું, અને હું તમને મળીને બિલકુલ ખુશ નથી. પણ મારી પાસે ઓર્ડર છે. તમે મારી સાથે આવશો."
  
  
  તેણે હાથમાં .45 કેલિબરની પિસ્તોલ સાથે અમારી સામે સીડીઓ તરફ ઈશારો કર્યો. રાઈફલના બેરલોએ અમને પાછળથી ધક્કો માર્યો, અને અમે પગથિયાં ઉતરવા લાગ્યા, લેફ્ટનન્ટ અમારી આગળ ચાલતા હતા. નીચે છત પર ફ્લોરોસન્ટ લાઇટિંગ સાથેનો બીજો ખાલી હૉલવે હતો. અમે મૃત મૌન માં ચાલ્યા, માત્ર સિમેન્ટ પર આર્મી બુટ ના ટ્રેમ્પ દ્વારા તૂટી. કોરિડોરના છેડે બે દરવાજા હતા. ડોરસને ડાબી બાજુના એક તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  "અંદર આવો," તેણે કહ્યું. "અને યાદ રાખો, હંમેશા તમારા લક્ષ્યમાં મશીનગન હશે."
  
  
  અમે દાખલ થયા. તે સિમેન્ટ બ્લોકની દિવાલો પર પોલિશ્ડ અખરોટની પેનલિંગ સાથેનો મોટો ઓરડો હતો. ફ્લોર જાડા ઈરાની કાર્પેટથી ઢંકાયેલું હતું. ફર્નિચર મૂળ લુઇસ ક્વોટોર્ઝ હતું. સોફાની સામે નાના ટેબલો પર સોનાની કિનારીઓ સાથે સ્ફટિકના ગોબલેટ્સ ઊભા હતા. ટેબલ પરના દીવાઓમાંથી હળવો પ્રકાશ આવ્યો અને તેને પેનલમાં દાખલ કરવામાં આવ્યો. સત્તરમી સદીના વિસ્તૃત ટેબલ પર SLA ગણવેશમાં બીજો માણસ બેઠો હતો. સફેદ વાળ, પેન્સિલ પાતળી સફેદ મૂછો અને પાતળો, કુલીન ચહેરો ધરાવતો તે ડોર્સન કરતાં મોટો હતો. જ્યારે લી ચિન અને હું રૂમમાં પ્રવેશ્યા, ત્યારે તેણે શાંતિથી જોયું અને ઊભા થયા.
  
  
  "આહ," તેણે કહ્યું. "શ્રી કાર્ટર." મિસ ચિન. તમને મળીને આનંદ થયો".
  
  
  પરંતુ મેં તેને ભાગ્યે જ સાંભળ્યું કે જોયું. સોફા પર બેસીને બ્રાન્ડીના ક્રિસ્ટલ ગ્લાસમાંથી ચૂસકી લેતી મારી નજર રૂમની બીજી આકૃતિ તરફ ખેંચાઈ.
  
  
  “ચાલો હું મારો પરિચય આપું,” ટેબલ પરના માણસે કહ્યું. “હું જનરલ રાઉલ ડેસ્ટિન છું, સિક્રેટ આર્મી સંસ્થાના પશ્ચિમી દળોનો કમાન્ડર. મારા મોહક સાથીની વાત કરીએ તો, મને લાગે છે કે તમે પહેલેથી જ એકબીજાને જાણો છો."
  
  
  મારી નજર ક્યારેય સોફા પરની સ્ત્રીને છોડી ન હતી.
  
  
  “હા,” મેં ધીમેથી કહ્યું. "મને લાગે છે હા. હેલો મિશેલ."
  
  
  તેણીએ સ્મિત કર્યું અને બ્રાન્ડીની ચૂસકી લીધી.
  
  
  
  
  "બોન સોઇર, નિક," તેણીએ નરમાશથી કહ્યું. "અમારા હેડક્વાર્ટરમાં આપનું સ્વાગત છે."
  
  
  
  
  તેરમો અધ્યાય.
  
  
  એક લાંબી મૌન પછી. અંતે, લી ચિને તેને તોડી નાખ્યો.
  
  
  "જુઓ, કાર્ટર?" તેણીએ કહ્યુ. “આપણે જાણવું જોઈએ. ફ્રેન્ચ રાંધણકળા વિશે વધુ પડતી જાણતી સ્ત્રી પર ક્યારેય વિશ્વાસ ન કરો."
  
  
  મિશેલની આંખો ચમકી ગઈ. તેણીએ જનરલને માથું હલાવ્યું.
  
  
  "હું આ છોકરીથી છુટકારો મેળવવા માંગુ છું!" - તેણીએ ગુસ્સામાં કહ્યું. "હવે! અને તે હર્ટ્સ!"
  
  
  જનરલે હાથ ઊંચો કરીને નિંદાકારક અવાજ કર્યો.
  
  
  "હવે, મારા પ્રિય," તેણે ઓક્સફોર્ડ-ઉચ્ચારવાળા અંગ્રેજીમાં કહ્યું, "આ ભાગ્યે જ આતિથ્યશીલ છે. ના. હકીકતમાં, મને લાગે છે કે મિસ ચિનને અમારા મહેમાન તરીકે મળવા માટે અમે ખૂબ નસીબદાર હતા. છેવટે, તે એક વિશાળ અને પ્રભાવશાળી વ્યાપારી ચિંતાની પ્રતિનિધિ છે. ઓઇલ સેક્ટરમાં ઘણા હિતોની ચિંતા. તેઓ આ હિતોનો નાશ કરવા ઈચ્છે તેવી શક્યતા નથી. તેથી મને ખાતરી છે કે તેણીને અમારી સાથે સહયોગ કરવાનું ફાયદાકારક લાગશે."
  
  
  "એક માણસ માટે કે જેણે લગભગ વીસ સૈનિકો ગુમાવ્યા, તમે ખૂબ સારા સ્વભાવના છો," મેં કહ્યું.
  
  
  "તેની ચિંતા કરશો નહીં," જનરલે શાંતિથી કહ્યું. “તેઓ અસમર્થ હતા, તેથી જ તેઓ મૃત્યુ પામ્યા. કોઈપણ સેનામાં સૈનિકો માટે આ એક જોખમ છે.”
  
  
  તે લેફ્ટનન્ટ તરફ વળ્યો.
  
  
  "હું માનું છું કે તમે ચકાસ્યું છે કે તેઓ નિઃશસ્ત્ર છે?"
  
  
  લેફ્ટનન્ટે ચતુરાઈથી સલામ કરી.
  
  
  "યુઆઈ, જનરલ. તેમની સઘન શોધખોળ કરવામાં આવી હતી."
  
  
  જનરલે દરવાજા તરફ હાથ લહેરાવ્યો.
  
  
  "તે કિસ્સામાં, અમને છોડી દો. આપણે વસ્તુઓ પર વાત કરવાની જરૂર છે."
  
  
  લેફ્ટનન્ટ ઝડપથી વળ્યો અને તેના માણસોને સાથે લઈને દરવાજામાં પ્રવેશ્યો. બારણું શાંતિથી બંધ થઈ ગયું.
  
  
  “કૃપા કરીને, મિસ્ટર. કાર્ટર, મિસ ચિન,” જનરલે કહ્યું, “બેસકો. શું તમે કોગ્નેક માટે અમારી સાથે જોડાવા માંગો છો? તે ખરાબ નથી. બેરલમાં ચાલીસ વર્ષ. મારો અંગત પુરવઠો."
  
  
  "પ્રુસિક એસિડ સાથે સ્વાદ?" - લી ચિને કહ્યું.
  
  
  જનરલ હસ્યો.
  
  
  "તમે બંને મારા માટે મૃત કરતાં જીવિત કરતાં વધુ મૂલ્યવાન છો," તેણે કહ્યું, બે ક્રિસ્ટલ ગ્લાસમાં કોગ્નેક રેડીને અને જ્યારે અમે મિશેલની સામેના સોફા પર બેઠા ત્યારે તે અમને આપતાં. "પણ કદાચ તને કંઈક સમજાવવાનો સમય આવી ગયો છે."
  
  
  "હું બધા કાન છું," મેં શુષ્કપણે કહ્યું.
  
  
  જનરલ તેની ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો અને ધીમેથી કોગ્નેકની ચૂસકી લીધી.
  
  
  "જેમ તમે કદાચ અત્યાર સુધીમાં સમજી ગયા છો," તેમણે કહ્યું, "રાષ્ટ્રપતિ ડી ગૌલે કે તેમના અનુગામીઓ OAS ને સંપૂર્ણપણે નષ્ટ કરવામાં સફળ થયા નથી, તેમની હત્યા કરવાના અમારા પ્રયાસોની નિષ્ફળતા અને અમારા મોટાભાગના લશ્કરી નેતાઓના બળજબરીથી દેશનિકાલ પછી પણ. ખરેખર, આ બળજબરીથી હકાલપટ્ટીથી અમારી રણનીતિમાં સંપૂર્ણ ફેરફાર થયો. અમે મુખ્ય ભૂમિ ફ્રાન્સની બહાર અમારી સંસ્થાની સ્થાપના કરવાનું નક્કી કર્યું, અને જ્યારે અમે ફરીથી કાર્યવાહી કરી ત્યારે અમે બહારથી હુમલો કર્યો. દરમિયાન અમે સરકારમાં ભૂગર્ભ સહાનુભૂતિ ધરાવતા લોકોની સંખ્યામાં વધારો કરવાનું ચાલુ રાખ્યું અને ફ્રાન્સની બહાર સક્રિય સભ્યોની સંખ્યામાં વધારો કર્યો. આ ક્રિયાઓ થોડા સમય પહેલા મોન્ટ પેલેના અમારા આધાર તરીકે અને ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચના અમારા તરીકે સંપાદન સાથે પરાકાષ્ઠાએ પહોંચી હતી - ચાલો તેને તે રીતે મૂકીએ. , તકનીકી સલાહકાર?"
  
  
  "ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચનું સંપાદન?" - મેં શુષ્ક રીતે પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  જનરલે મિશેલ તરફ જોયું. તેણીએ ખસકાવ્યા.
  
  
  "તેને કહો," તેણીએ આકસ્મિક રીતે કહ્યું. "હવે કોઈ વાંધો નથી."
  
  
  જનરલે કહ્યું, "મને ડર છે કે મેસિઅર ડ્યુરોચનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું છે." મિશેલ લાંબા સમયથી અમારા હેતુના ગુપ્ત સમર્થક છે. M'sieur Duroch સ્પષ્ટપણે અમારી વિરુદ્ધ હતા. દબાણ હેઠળ તેની સેવાઓ માંગવી જરૂરી હતી. . "
  
  
  "અને તેણે તમને લખેલા પત્રો, જે તમે રેમી સેન્ટ-પિયરને બતાવ્યા, તે નકલી છે," મેં પૂછવાને બદલે કહ્યું.
  
  
  "હા," મિશેલે કહ્યું. “મારા પિતા કેદમાં હતા ત્યારે મારા તરફથી મળેલા પત્રોની જેમ. પત્રો જેમાં મેં કહ્યું હતું કે મારું પણ અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું અને જો તેણે પૂછ્યું તેમ ન કર્યું તો તેને મારી નાખવામાં આવશે.”
  
  
  "વાહ," લી ચિને કહ્યું, "આ બાળક એક પ્રેમાળ પુત્રી છે."
  
  
  "કૌટુંબિક સંબંધો કરતાં વધુ મહત્વપૂર્ણ બાબતો છે," મિશેલે ઠંડા સ્વરે કહ્યું.
  
  
  "ખરેખર, ત્યાં છે," જનરલ સંમત થયા. “અને ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચની અનિચ્છા મદદ સાથે, અમે આ લક્ષ્યો હાંસલ કરવા જઈ રહ્યા છીએ. પરંતુ ધારો કે હું M'sieur Durochને વ્યક્તિગત રીતે સમજાવવા માટે પરવાનગી આપું કે અમે આ કેવી રીતે પ્રાપ્ત કરીશું.
  
  
  જનરલે તેના ડેસ્ક પર ફોન લીધો, એક બટન દબાવ્યું અને તેમાં ઓર્ડર આપ્યો. તેણે ગ્લાસ નીચે મૂક્યો અને કોગ્નેકની ચૂસકી લીધી. કોઈ બોલ્યું નહીં. મેં મારી ઘડિયાળ પર એક નજર ચોરી લીધી. થોડીવાર પછી દરવાજો ખુલ્યો અને એક માણસ રૂમમાં પ્રવેશ્યો. હું કહું છું કે પગલું ભર્યું. હું કહીશ કે મેં મારી જાતને ખેંચી છે. તે જાણે સંપૂર્ણપણે પરાજિત થઈ ગયો હોય તેમ પડ્યો, તેની આંખો ફ્લોર તરફ જોઈ રહી. હું મદદ કરી શક્યો નહીં પરંતુ વિચારી શક્યો કે તેમનું જૂનું નામ, ડૉ. મૃત્યુ, ખરેખર કેટલું માર્મિક હતું.
  
  
  "ડુરોચે," જનરલે કહ્યું, જાણે કે નોકરોના નીચલા વર્ગને સંબોધતા હોય, "આ નિક કાર્ટર છે, એક અમેરિકન ગુપ્તચર એજન્ટ અને મિસ લી ચિન, એક મોટી નાણાકીય ચિંતાના સલાહકાર. અહીં આવો અને તેમને કહો કે તે કેવી રીતે કાર્ય કરે છે." તમે અમારા માટે શું વિકસાવ્યું છે અને તે કેવી રીતે કાર્ય કરે છે તે જાણવામાં તેમને રસ છે. અહીં આવો અને તેમને કહો."
  
  
  દુરોચ, એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, આગળ ચાલ્યો અને રૂમની મધ્યમાં અમારી સામે ઊભો રહ્યો.
  
  
  "બોલો!" - જનરલને આદેશ આપ્યો.
  
  
  દુરોચે માથું ઊંચું કર્યું. તેની આંખો મિશેલને મળી. તેણીએ તેની સામે ઠંડીથી જોયું. પીડાની અભિવ્યક્તિ તેના ચહેરા પર ચમકી, પછી અદૃશ્ય થઈ ગઈ. તેણે તેના ખભા સહેજ સીધા કર્યા.
  
  
  "જે સ્ત્રીને હું મારી પુત્રી માનતો હતો તેનો આભાર," તેણે કહ્યું, તેનો અવાજ ધ્રૂજતો હતો પરંતુ તેની વાર્તા સ્પષ્ટપણે કહેતો હતો, "પરંતુ તેના બદલે જે તેના પિતા અને તેના દેશ બંને માટે ગદ્દાર છે, મને બ્લેકમેલ કરવામાં આવ્યો હતો અને આ બદમાશો માટે કામ કરવા દબાણ કરવામાં આવ્યું હતું. હું શરમ સાથે કબૂલ કરું છું કે તેઓએ તેમના માટે એક અનન્ય પાણીની અંદર પ્રોપલ્શન ઉપકરણ બનાવ્યું છે. તેની લંબાઈ પાંચ ફૂટથી વધુ અને વ્યાસ એક ફૂટથી વધુ નથી અને તેમાં ત્રીસ પાઉન્ડથી વધુ TNT હોય છે. તેને ટ્યુબથી લોન્ચ કરવાની જરૂર નથી, પરંતુ તે કોઈપણ જહાજની બાજુ પર લઈ શકાય છે અને એકવાર તે 100 ફૂટની ઊંડાઈએ પહોંચ્યા પછી સ્વ-સંચાલિત બને છે. આ સમયે, લક્ષ્ય માટે પ્રોગ્રામ કરેલ સ્વાયત્ત કમ્પ્યુટર તેને લક્ષ્ય તરફ રેન્ડમ કોર્સ પર મોકલે છે. તેનો અભ્યાસક્રમ ફક્ત રેન્ડમ જ નહીં, પણ અવરોધો અને શોધ ઉપકરણોને ટાળવા માટે પણ પ્રોગ્રામ કરેલ છે.
  
  
  દુરોચે મારી સામે જોયું.
  
  
  "એકવાર આ ઉપકરણ શરૂ થઈ જાય," તેમણે કહ્યું, "તેને રોકી શકાતું નથી. તેનો અભ્યાસક્રમ રેન્ડમ હોવાથી તેની આગાહી કરી શકાતી નથી. કારણ કે તે અવરોધો અને પીછો કરનારાઓને ટાળી શકે છે, તેના પર સફળતાપૂર્વક હુમલો કરી શકાતો નથી. કમ્પ્યુટર તેને તેના કમ્પ્યુટર પર મોકલે છે. દરેક વખતે ધ્યેય. "
  
  
  "આની ચકાસણી કરવામાં આવી છે," જનરલે કહ્યું. "ઘણી વખત તપાસ્યું."
  
  
  દુરોચરે નારાજગીમાં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તો, તમે જુઓ, કાર્ટર," જનરલે તેના કોગ્નેકના ગ્લાસને વ્યાપકપણે હલાવીને કહ્યું, "અમને રોકવા માટે તમે કંઈ કરી શકતા નથી. બે કલાકથી ઓછા સમયમાં, તમામ કદ અને પ્રકારની અનેક ડઝન બોટ માર્ટીનિકથી નીકળી જશે. તેઓ તેને છોડી દેશે. સમગ્ર કેરેબિયન અને દક્ષિણ એટલાન્ટિકમાં વિખેરાઈ જશે. કેટલાક કિસ્સાઓમાં તેઓ અમારા શસ્ત્રોને અન્ય બોટમાં ટ્રાન્સફર કરશે. પછી તેઓ નાની હોડીઓમાં રહેતા સમુદ્રની વિશાળ વસ્તીમાં ખોવાઈ જશે. તમે એક વર્ષમાં તેમાંથી વધુ શોધી શક્યા નહીં, એક અઠવાડિયા કે તેથી વધુ સમય રહેવા દો - જો આપણે આઠ કલાકમાં કુરાકાઓને ટક્કર આપીએ તો - એક વિશાળ બીચ પર તમને રેતીના અમુક ડઝન ચોક્કસ દાણા મળી શકે છે."
  
  
  તેણે અસર માટે વિરામ લીધો.
  
  
  “નાટક ટાળો, જનરલ,” મેં કહ્યું. "તમારો દૃષ્ટિકોણ કહો."
  
  
  તે સહેજ શરમાયો, પછી પોતાને સુધાર્યો.
  
  
  તેમણે કહ્યું, “હું જે કહું છું તે એ છે કે કુરાકાઓ રિફાઇનરી, તમામ વ્યવહારિક હેતુઓ માટે, એક ભંગાર છે. આ તમને બતાવવા માટે છે કે અમે શું કરી શકીએ છીએ. અને જો યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ, આમ કહીએ તો, સહકાર ન આપે તો આપણે શું કરીશું?
  
  
  “મુદ્દો એ છે કે જનરલ,” મેં કહ્યું. "બિંદુની નજીક જાઓ. આ કેવું બ્લેકમેલ છે?"
  
  
  તે ફરી શરમાયો.
  
  
  “બ્લેકમેલ એવો શબ્દ નથી કે જે તેમના હેતુ માટે લડતા સૈનિકો સામે વાપરી શકાય. તેમ છતાં. શરતો નીચે મુજબ છે: યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ બે દિવસમાં માર્ટીનિકને ફ્રાન્સના ભાગ તરીકે નહીં, પરંતુ સ્વતંત્ર પ્રજાસત્તાક તરીકે ઓળખશે.
  
  
  "તમારી સાથે અને તમારા સાથીઓ સાથે, કોઈ શંકા નથી."
  
  
  “ફરીથી, મને તમારી પરિભાષા સામે વાંધો છે. પરંતુ કોઈ વાંધો નથી. હા, SLA માર્ટીનિકનું સંચાલન કરશે. તે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ દ્વારા અને સંયુક્ત રાષ્ટ્રમાં સ્વતંત્ર દેશ તરીકેની તેની સ્થિતિ દ્વારા બંને સુરક્ષિત રહેશે."
  
  
  "અને અલબત્ત તમે માર્ટીનિકથી ખુશ થશો," મેં કટાક્ષ કરતાં કહ્યું.
  
  
  જનરલ હસ્યો.
  
  
  "સ્વતંત્ર દેશ તરીકે, માર્ટીનિક ફ્રાન્સમાં રાજદ્વારી પ્રતિનિધિ મોકલશે. પ્રથમ વખત, આપણા વતનને સમાન ધોરણે SLA સાથે વ્યવહાર કરવાની ફરજ પાડવામાં આવશે. અને ટૂંક સમયમાં - આ પછી તરત જ, જનરલસિમો ફ્રાન્કોના બળવા જેવી પરિસ્થિતિ ઊભી થશે. સ્પેનિશ રિપબ્લિક સામે."
  
  
  "ફ્રેન્ચ સૈન્ય SLA માં ખામી કરશે, જેનું મુખ્ય મથક માર્ટીનિકમાં છે અને ફ્રાન્સને કબજે કરશે," મેં કહ્યું.
  
  
  “બરાબર. અને તે પછી - સારું, ફક્ત ફ્રેન્ચ જ અમારા કારણ અને અમારી ફિલસૂફી પ્રત્યે સહાનુભૂતિ ધરાવતા નથી. કેટલાક અન્ય..."
  
  
  "કોઈ શંકા નથી કે બીજા વિશ્વ યુદ્ધમાંથી થોડા નાઝીઓ બાકી છે?"
  
  
  અને ફરીથી જનરલ હસ્યો.
  
  
  "ઘણા બદનામ લોકો છે જેઓ શિસ્તબદ્ધ વિશ્વ, મુશ્કેલી વિનાની દુનિયા, એક એવી દુનિયા કે જેમાં કુદરતી રીતે શ્રેષ્ઠ લોકો નેતા તરીકે તેમનું કુદરતી સ્થાન લે છે."
  
  
  "આજે માર્ટીનિક, આવતીકાલે આખું વિશ્વ," લી ચિને અણગમો સાથે કહ્યું.
  
  
  "હા!" - મિશેલે ગુસ્સે થઈને કહ્યું. "દુનિયા પર કુદરતના ઉમરાવ દ્વારા શાસન કરવામાં આવે છે, ખરેખર સ્માર્ટ લોકો જે મૂર્ખ જનતાને તેમના માટે શું સારું છે તે કહેશે અને જેઓ સમસ્યાઓ બનાવે છે તેમને દૂર કરશે!"
  
  
  "સીગ હીલ," મેં નરમાશથી કહ્યું.
  
  
  જનરલે મારી અવગણના કરી. અથવા કદાચ તેને ફક્ત શબ્દોનો અવાજ ગમ્યો.
  
  
  તેથી, શ્રી કાર્ટર, અમે અમારી યોજનાના તમારા અંગત ભાગ પર આવીએ છીએ. જે ભાગ માટે અમે તમને અત્યાર સુધી જીવતા રાખ્યા છે.”
  
  
  
  "તે રમુજી છે," લી ચિને કહ્યું. "મને હંમેશા લાગતું હતું કે તમે તેનો જીવ બચાવ્યો છે કારણ કે તમે તેને મારી ન શકો."
  
  
  જનરલ ફરી શરમાઈ ગયો. તેની ત્વચા એટલી હલકી હતી કે તે ખૂબ જ ઝડપથી અને દેખીતી રીતે લાલ થઈ જાય છે. આનાથી તે મૂંઝવણમાં હશે, અને મને તે ગમ્યું.
  
  
  “કેટલીક વખત તમે ખૂબ નજીક, ખૂબ ઝડપી. તે મિશેલનું ખરાબ નસીબ હતું. તેણીએ જોવું જોઈએ કે તે યોગ્ય ક્ષણ સુધી થયું નથી.
  
  
  મિશેલનો શરમ અનુભવવાનો વારો હતો, પરંતુ તેણે માથું હલાવીને આમ કર્યું.
  
  
  "મેં તને કહ્યું હતું. આ મૂર્ખ રક્તપિત્ત તેમના કાર્યમાં નિષ્ફળ ગયા. જ્યારે મને ખબર પડી કે શું થયું છે, તે એક ચાઇનીઝ મહિલા સાથે કામ કરી રહ્યો હતો, અને મને કાર્નિવલ પહેલાં તેમને ભેગા કરવાની તક મળી ન હતી. જ્યારે તે કામ કરતું ન હતું ..."
  
  
  જનરલે હાથ લહેરાવ્યો.
  
  
  "હવે તેનાથી કોઈ ફરક નથી પડતો. મહત્વની બાબત એ છે કે અમે મિશેલને બચાવવાની આશામાં તમને જ્વાળામુખી પર હુમલો કરવા માટે છેતરવામાં સફળ થયા, અને હવે તમને પકડી લીધા છે અને તમને તટસ્થ કરી દીધા છે. જ્યાં સુધી કુરાકાઓ તેલ રિફાઇનરીનો નાશ ન થાય ત્યાં સુધી અમે તમને અહીં રાખીશું અને અમારી શસ્ત્રો ખુલ્લામાં છે. અમે ઈચ્છીએ ત્યારે તમે આવો, જ્યારે તમે આવ્યા ત્યારે નહીં."
  
  
  મને લાગ્યું કે મારી અંદર ગુસ્સો ઉકળતો હતો. શું આ નાઝી ગુંડાઓ મને તેમના સંદેશવાહક બનવાની અપેક્ષા રાખતા હતા? હું ભાગ્યે જ મારો અવાજ પકડી શકતો.
  
  
  "ફક્ત એક સમસ્યા છે, જનરલ," મેં કહ્યું. “હું મારી જાતે અહીં આવ્યો છું. અને મારી પોતાની શરતો પર."
  
  
  તેણે હાથ લહેરાવ્યા.
  
  
  “કબૂલ, તમારું આગમન હું ઈચ્છી શકતો હતો તેના કરતાં વધુ ક્રૂર હતું. પરંતુ મેં કહ્યું તેમ, હવે તેનાથી કોઈ ફરક નથી પડતો."
  
  
  "મને એવું લાગે છે," મેં કહ્યું. પછી, વળાંક: “લી ચિન? ફોન કેવી રીતે કામ કરે છે?
  
  
  લી ચિન હસ્યો.
  
  
  “ઘંટ વાગી રહ્યા છે. તેઓ છેલ્લા ત્રણ મિનિટથી ફોન કરી રહ્યાં છે.
  
  
  "ટેલિફોન?" જનરલે કહ્યું.
  
  
  મિશેલ હાંફી ગઈ.
  
  
  "તેણીની બુટ્ટી!" તેણીએ કહ્યુ. “તે ટ્રાન્સસીવર છે! અને તેણી પાસે ફક્ત એક જ છે!"
  
  
  જનરલે કૂદકો માર્યો અને તેની ઉંમરના માણસ માટે અદ્ભુત ઝડપે રૂમ પાર કર્યો. તેણે હાથ લહેરાવ્યો અને લી ચિનના કાનની પટ્ટીમાંથી કાનની બુટ્ટી ફાડી નાખી. હું winced. તેના કાન વીંધેલા હતા અને તેણે તેના શરીરમાંથી કાનની બુટ્ટી શાબ્દિક રીતે ફાડી નાખી હતી. લોહીના વિશાળ ડાઘ તરત જ તેના કાનના લોબ પર દેખાયા.
  
  
  "ઓહ," તેણીએ શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  "બીજી કાનની બુટ્ટી ક્યાં છે?" જનરલની માંગણી કરી. તેના અવાજમાંથી આતિથ્યનો સ્વર સંપૂર્ણપણે ગાયબ થઈ ગયો.
  
  
  "મેં તે મારા મિત્રને ઉછીના આપ્યું," લી ચિને કહ્યું. “સ્વીટ્સ નામનો વ્યક્તિ. અમને સંપર્કમાં રહેવાનું ગમે છે."
  
  
  આ વખતે મિશેલે વધુ તીવ્ર નિસાસો નાખ્યો.
  
  
  "કાળો મનુષ્ય!" તેણીએ કહ્યુ. "શિકારી! તેણે જ્વાળામુખીમાં અલગથી પ્રવેશ કર્યો હશે!”
  
  
  જનરલે તેના તરફ નજર કરી, પછી કાનની બુટ્ટીઓના ટ્રાન્સસીવર તરફ જોયું.
  
  
  "તે વાંધો નથી," તેણે કહ્યું. “જો તે ખાડામાં હોય, તો અમારા ટેલિવિઝન મોનિટર તેને શોધી કાઢશે. અને હવે હું આ મોહક નાનકડા સાધનનો નાશ કરીશ જેથી તેની સાથેનો તમારો સંપર્ક તોડી નાખવામાં આવે.”
  
  
  "હું તે નહીં કરું, જનરલ," મેં કહ્યું. "તેની સાથેનો અમારો સંદેશાવ્યવહાર કાપી નાખો, અને આખું ટાપુ ફ્રાન્સ સુધી અડધેથી ઉડી જશે."
  
  
  જનરલે મારી તરફ જોયું, પછી, સ્પષ્ટ પ્રયત્નો સાથે, તેના ચહેરાને અવિશ્વસનીય સ્મિતમાં હળવો કર્યો.
  
  
  "મને લાગે છે કે તમે બૂમ પાડી રહ્યા છો, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે કહ્યું.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું.
  
  
  "જો સ્વીટ્સ હન્ટરને તેના ટ્રાન્સસીવર પર બરાબર બે મિનિટ અને એકત્રીસ સેકન્ડમાં સિગ્નલ ન મળે, તો આપણને બધાને શોધવાની તક છે," મેં શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  "આ સમય દરમિયાન ઘણું બધું થઈ શકે છે," જનરલે કહ્યું. તે તેના ડેસ્ક પર ગયો, ફોન ઉપાડ્યો અને થોડા ઓર્ડર આપ્યા. વૈશ્વિક ચેતવણી. શિકારી શોધો. તેને તાત્કાલિક અહીં લાવો.
  
  
  "તે નકામું છે. જનરલ, મેં કહ્યું. "આ સંકેતનો અર્થ એ હતો કે સ્વીટ્સને તે જે શોધી રહ્યો હતો તે પહેલેથી જ મળી ગયું છે."
  
  
  "શું?" જનરલે પૂછ્યું.
  
  
  "બે વસ્તુઓમાંથી એક," મેં કહ્યું. "કાં તો તમારા શસ્ત્રો માટે શસ્ત્રો અથવા તેમના કમ્પ્યુટર્સ."
  
  
  "કમ્પ્યુટર્સ," ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચે જનરલ તેને ચૂપ કરે તે પહેલાં કહ્યું.
  
  
  “દુરોચે,” જનરલે ગુસ્સાથી દાંત પીસતા કહ્યું, “એક વધુ શબ્દ અને હું પિસ્તોલનો ઉપયોગ તારું મોં હંમેશ માટે બંધ કરીશ.”
  
  
  "તે વાંધો નથી, જનરલ, તે એક અથવા બીજું હોવું જોઈએ," મેં કહ્યું. "હું જાણતો હતો કે તમે તમારા હથિયારમાં ઓછામાં ઓછું એક મહત્વપૂર્ણ તત્વ ઉમેરવા માટે છેલ્લી ઘડી સુધી રાહ જોશો, જેથી તે ખાતરી કરી શકાય કે બોટ પરના ઓચિંતા દરોડા દરમિયાન તે અકબંધ ન પકડાય. છેલ્લા માટે બાકી"
  
  
  જનરલે કંઈ કહ્યું નહીં, પણ તેની આંખો સાંકડી થઈ ગઈ. હું જાણતો હતો કે હું લક્ષ્ય પર હતો.
  
  
  “તમે જુઓ, જનરલ,” મેં કહ્યું, “આજે સાંજે મિશેલનું ‘અપહરણ’ એકદમ અનુકૂળ સમયે થયું. જો તમે સાથે કામ કર્યું હોય તો તેના અને તમારા માટે અનુકૂળ.
  
  
  
  . જો તમે સાથે કામ કરશો તો તે તેના માટે અને તમારા માટે અનુકૂળ રહેશે. જો તમે જાણતા હોત કે અમે અહીં માર્ટીનિકમાં છીએ, તો તમે જાણતા હોત કે અમે પ્યુઅર્ટો રિકોમાં છીએ અને તેણીનું અપહરણ ઘણું વહેલું થઈ શક્યું હોત. જો તેણીએ તમારા માટે કામ કર્યું ન હતું, અલબત્ત. તેણીએ તમારા માટે કામ કર્યું હોવાથી, જ્યાં સુધી તેણીને ખબર ન પડી કે અમારી યોજના તમારા પર હુમલો કરવાની છે ત્યાં સુધી તેણીને અમારી સાથે રહેવા દેવાનું અનુકૂળ હતું. પછી તમને બધું કહેવાનો સમય મળે તે માટે તેણીનું "અપહરણ" કરવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  મેં મારા ખિસ્સામાં પ્રવેશ કર્યો, સિગારેટ મળી અને સિગારેટ સળગાવી.
  
  
  “મને સમજાયું કે તરત જ,” મેં આગળ કહ્યું, “મેં અમારી યોજનાઓ બદલી નાખી. લી ચિન અને હું તમારી થોડી મુલાકાત લેવા અહીં આવ્યા છીએ. અમે જાણતા હતા કે તે આશ્ચર્યજનક નથી, પરંતુ અમે ઇચ્છતા ન હતા કે તમે જાણો કે અમે તે જાણતા હતા. તેથી જ અમે અમારી મુલાકાતને હુમલાના રૂપમાં છૂપાવી દીધી અને પછી તમને અમને પકડવાની મંજૂરી આપી."
  
  
  હવે જનરલની નજર મારા ચહેરા પર મંડાયેલી હતી. અમે બ્લફિંગ કરી રહ્યા છીએ તેવો કોઈપણ દાવો તેણે છોડી દીધો.
  
  
  “તમે જુઓ, જો અમે હમણાં જ અંદર ગયા હોત અને કહ્યું હોત કે અમે તમારી સાથે વાત કરવા માંગીએ છીએ, તો કેન્ડી હન્ટર તેની નાની મુલાકાત અન્ય કોઈપણ રીતે ચૂકવી શક્યો ન હોત. કારણ કે એકલા વ્યક્તિ માટે ખાડોમાં બહારથી હુમલો કરવાનો પ્રયાસ કરવો તે અર્થહીન હશે, તેણે અંદર હોવું જોઈએ. અંદર, તમારા કમ્પ્યુટરના સ્ટોરેજમાં. તે હમણાં ક્યાં છે ".
  
  
  "પટોઇસ!" - મિશેલે અચાનક કહ્યું. “તે પોર્ટુગીઝ બોલે છે! તેને સ્થાનિક ટ્રક કામદારોમાંના એક તરીકે નોકરી પર રાખવામાં આવ્યો હોત!”
  
  
  જનરલની આંખો કડક થઈ ગઈ. તેનો હાથ ફોન તરફ ફંગોળાયો. પરંતુ તે ફોન ઉપાડે તે પહેલા જ ફોન રણક્યો. એક ક્ષણ માટે તેનો હાથ થીજી ગયો અને પછી ફોન પકડી લીધો.
  
  
  "કુઇ?" - તેણે ટૂંકમાં કહ્યું. પછી વાદ્ય પરની તેની આંગળીઓ સફેદ થઈ ગઈ, અને તેણે થોડી ક્ષણો માટે મૌન સાંભળ્યું.
  
  
  "કંઈ કરશો નહીં," તેણે આખરે કહ્યું. "હું જવાબદારી લઈશ."
  
  
  તેણે ફોન મૂકી દીધો અને મારી તરફ વળ્યો.
  
  
  “અમારા રક્ષકો કહે છે કે એક ઊંચા, પાતળા કાળા માણસે તેમાંથી બેને મારી નાખ્યા, તેમના સ્વચાલિત શસ્ત્રો લીધા અને પોતાને કમ્પ્યુટરની તિજોરીમાં બેરિકેડ કરી. જો અમે હુમલો કરીશું તો તે કમ્પ્યુટરને ઉડાવી દેવાની ધમકી આપે છે."
  
  
  "તે," મેં કહ્યું, "સામાન્ય વિચાર છે."
  
  
  "અશક્ય," જનરલે પ્રતિક્રિયા માટે મારા ચહેરાનો અભ્યાસ કરતા કહ્યું. "તમે તમારી જાતને એક કાર્યકર તરીકે વેશપલટો કરીને અંદર પ્રવેશ કરી શકો છો, હા, પરંતુ તમે વિસ્ફોટકોની દાણચોરી કરી શકતા નથી. તમામ કામદારોની શોધખોળ કરવામાં આવી રહી છે.
  
  
  "જો વિસ્ફોટકો મણકાના હારના વેશમાં ઉચ્ચ-અસરકારક ગ્રેનેડ હોય તો શું?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "હું તમારા પર વિશ્વાસ કરતો નથી," જનરલે સ્પષ્ટપણે કહ્યું.
  
  
  "તમે તે કરી શકશો," મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોતા કહ્યું, "બરાબર ત્રણ સેકન્ડમાં."
  
  
  "કાઉન્ટડાઉન," લી ચિને કહ્યું. "ત્રણ... બે... એક... શૂન્ય!"
  
  
  વિસ્ફોટ શેડ્યૂલ પર જ થયો હતો, જેમ અમે સ્વીટ્સ સાથે સંમત થયા હતા. તે એક પાઉન્ડ TNT કે પ્રમાણભૂત ગ્રેનેડ જેટલો મોટો ન હતો, પરંતુ સિમેન્ટ બ્લોક બંકરની મર્યાદામાં કે જેમાં વિસ્ફોટની સંપૂર્ણ શક્તિ હતી, તે કદાવર લાગતું હતું. અવાજ બહેરો કરતો હતો. અને આટલા દૂર પણ આપણે આંચકાના મોજા અનુભવી શકીએ છીએ. પરંતુ મને સૌથી વધુ આઘાતજનક બાબત એ જનરલનો ચહેરો હતો.
  
  
  "સોમ ડીયુ!" તે હાંફી ગયો. "આ ગાંડપણ છે..."
  
  
  “આ તો માત્ર શરૂઆત છે, જનરલ,” મેં શાંતિથી કહ્યું. “જો સ્વીટ્સને બીજી બે મિનિટમાં તેના ટ્રાન્સસીવર પર અમારી પાસેથી બીપ નહીં મળે, તો તે બીજો મીની-ગ્રેનેડ ફાયર કરશે. તેઓ મોટા નથી, પરંતુ તે એટલા મોટા છે કે તમારા કેટલાક કમ્પ્યુટરને ઉડાવી શકે."
  
  
  "તું ના કરી શકે!" - મિશેલે કહ્યું. તેનો ચહેરો સફેદ હતો. "તે પ્રતિબંધિત છે! જ્વાળામુખીની અંદર નથી! આ…"
  
  
  "આ ગાંડપણ છે!" જનરલે કહ્યું. “અહીં કોઈપણ વિસ્ફોટ આંચકાના તરંગોનું કારણ બની શકે છે જે જ્વાળામુખીને ફરી જીવંત કરશે! ત્યાં એક વિશાળ વિસ્ફોટ થઈ શકે છે જે સમગ્ર ટાપુનો નાશ કરશે! જ્યારે અમે અમારા હેડક્વાર્ટરને જ્વાળામુખી ખડકમાં ખોદ્યું ત્યારે પણ અમે વિસ્ફોટકોનો ઉપયોગ કર્યો ન હતો, અમે ખાસ સોફ્ટ ડ્રિલનો ઉપયોગ કર્યો હતો."
  
  
  "દર બે મિનિટે એક શોટ, જનરલ, સિવાય કે..."
  
  
  "જો માત્ર?"
  
  
  “જ્યાં સુધી તમે અને તમારા બધા લોકો તમારા હથિયારો નીચે ન મૂકે ત્યાં સુધી, જ્વાળામુખી છોડી દો અને ફોર્ટ-ડી-ફ્રાન્સના અધિકારીઓને શરણાગતિ આપો. સત્તાવાળાઓ, હું ઉમેરી શકું છું, જેમને ખાસ કરીને ડ્યુક્સીમ બ્યુરો દ્વારા પસંદ કરવામાં આવ્યા હતા જેથી OAS સાથે સહાનુભૂતિ ન થાય."
  
  
  જનરલે સ્મિતમાં તેના હોઠ વાંકાવ્યા.
  
  
  "વાહિયાત!" તેણે કીધુ. “આપણે કેમ હાર માની લેવી જોઈએ? જો તમે અહીંના તમામ કોમ્પ્યુટરોનો નાશ કરો તો પણ તમને કેવી રીતે ખબર પડશે કે અમે વહાણ માટે તૈયાર બોટ પરના કેટલાક શસ્ત્રો પહેલેથી જ સજ્જ કર્યા નથી?"
  
  
  "મને ખબર નથી," મેં કહ્યું. "એટલે જ પ્યુઅર્ટો રિકોના બેઝ પરથી અમેરિકન વિમાનોની એક વિશેષ ટુકડી લોરેન અને મેરીગોટના બંદરોની પરિક્રમા કરી રહી છે. જો તે બંદરમાંની એક બોટ પણ તમારી એક બંદૂકને ગોળીબાર કરી શકે તેટલા ઊંડા પાણીમાં જવાનો પ્રયાસ કરે, તો તે વિમાનો. તેમને ઉડાવી દેશે." પાણીમાં".
  
  
  "હું માનતો નથી!" - જનરલે કહ્યું. "આ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ દ્વારા ફ્રાન્સ પ્રત્યે પ્રતિકૂળ કૃત્ય હશે."
  
  
  
  "આ એક કટોકટીના પગલા તરીકે ફ્રેન્ચ રાષ્ટ્રપતિ દ્વારા વ્યક્તિગત રીતે મંજૂર કરાયેલ એક કાર્ય હશે."
  
  
  જનરલ મૌન હતો. તેણે તેના હોઠને કરડ્યો અને તેને કરડ્યો.
  
  
  "તમે પૂર્ણ કરી લો, જનરલ," મેં કહ્યું. “તમે અને SLA. છોડી દો. જો તમે નહીં કરો, તો દર બે મિનિટે એક વિસ્ફોટ થશે જ્યાં સુધી આ બધા કમ્પ્યુટર્સનો નાશ ન થાય - અને કદાચ આપણે બધા તેમની સાથે. આ એક જોખમ છે જે અમે લેવા તૈયાર છીએ. તમે?"
  
  
  "શ્રી કાર્ટર?"
  
  
  હું પાછળ વળી ગયો. ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચ ચિંતિત દેખાતા હતા.
  
  
  "શ્રી કાર્ટર," તેણે કહ્યું, "તમારે સમજવું જ જોઇએ કે તેમાંથી એક..."
  
  
  જનરલ ઝડપી હતો, પરંતુ હું ઝડપી હતો. હું તેની તરફ દોડવાની શરૂઆત કરું તે પહેલાં તેનો હાથ તેના હિપ પરના હોલ્સ્ટર સુધી પહોંચ્યો ન હતો. મારો ડાબો ખભા તેની છાતીમાં હિંસક રીતે અથડાયો, તેને તેની ખુરશીમાં પાછળની તરફ ઉડતો મોકલ્યો. તેનું માથું ફ્લોર સાથે અથડાયું, મારી મુઠ્ઠી તેની રામરામને સ્પર્શી ગઈ. મારી આંખના ખૂણેથી, મેં મિશેલને ઊભી થયેલી જોઈ, તેના હાથમાં અચાનક છરી ચમકી. મેં જનરલને ફરીથી રામરામ પર મુક્કો માર્યો, તેને લાગ્યું કે તે મુલાયમ થઈ ગયો છે, અને તેની જાંઘ પર .45 કેલિબર કારતૂસનો અનુભવ થયો.
  
  
  "બંધ!" મિશેલ ચીસો પાડી. "રોકો નહીં તો હું તેનું ગળું કાપી નાખીશ!"
  
  
  હું મારા જમણા હાથમાં .45 પિસ્તોલ પકડીને એક ઘૂંટણ પર નીચે ઊતર્યો અને આ પ્રેમાળ દીકરીને તેના પિતાના ગળામાં છરીના બ્લેડ વડે દબાયેલી જોઈ. લી ચિન તેમનાથી થોડા ડગલાં દૂર ઊભો રહ્યો, કાળજીપૂર્વક ધ્રુજારી, ખુલ્લું શોધી રહ્યો.
  
  
  "તે છોડો!" - મિશેલ બુમ પાડી. "બંદૂક છોડી દો નહીં તો હું તમારા કિંમતી ડૉ. મૃત્યુને મારી નાખીશ!"
  
  
  અને પછી લાઇટ નીકળી ગઈ.
  
  
  
  અધ્યાય ચૌદ.
  
  
  અંધકાર નિરપેક્ષ હતો, નિરપેક્ષ હતો. સિમેન્ટ બ્લોક બિલ્ડિંગ કોમ્પ્લેક્સની બારી વિનાની જગ્યામાં બપોરના સમયે પણ બહારથી એક પણ કિરણ પ્રવેશી શકતું નથી. તરત જ મારી સુનાવણી તીક્ષ્ણ, વધુ સચોટ બની ગઈ. હું મિશેલનો લગભગ ગટ્ટારવાળો શ્વાસ, તેના પિતાના ગભરાઈ ગયેલા ગૂંગળામણના અવાજો અને લી ચિન તેની નજીક આવતાં જ અડધી થપ્પડ મારતો, અડધો સરકતો અવાજ સાંભળી શકતો હતો. અને અચાનક લી ચિનનો અવાજ:
  
  
  “કાર્ટર! તેણી દરવાજા પર આવી રહી છે!
  
  
  હું તૈયાર થઈને મારી બંદૂક સાથે ટેબલની આસપાસ ફેરવ્યો અને દરવાજા તરફ પ્રયાણ કર્યું. જ્યારે મારો હાથ મારા હાથને સ્પર્શ્યો ત્યારે હું લગભગ ત્યાં જ હતો.
  
  
  "દૂર ખસેડવા!" મિશેલ મારા કાનમાંથી ઇંચ ખસી ગઈ. "નજીક ન આવો, અથવા ..."
  
  
  કોઈ ચેતવણી આપ્યા વિના દરવાજો ખોલ્યો અને ફ્લેશલાઈટનો કિરણ રૂમમાં ધસી આવ્યો.
  
  
  "જનરલ!" - તીક્ષ્ણ પુરુષ અવાજે રડ્યો. "તમે ઠીક છો? ત્યાં હતો..."
  
  
  મેં પિસ્તાલીસ પર ટ્રિગર ખેંચ્યું. એક જોરથી શોટ વાગ્યો અને ફ્લેશલાઇટ ફ્લોર પર પડી. મેં તેને ઉપાડ્યો અને બીમને કોરિડોરમાં દિશામાન કર્યો. મિશેલ પહેલેથી જ દરવાજામાંથી અને દોડતી હતી. મેં .45 કેલિબર વધાર્યું અને જ્યારે હોલના બીજા છેડેથી મશીનગનનો બહેરો અવાજ સંભળાયો ત્યારે મેં લક્ષ્ય રાખ્યું. ગોળીઓ મારા ચહેરા પાસેના સિમેન્ટ બ્લોકમાં વાગી હતી. હું રૂમમાં પાછો ફર્યો, મેં હમણાં જ માર્યા ગયેલા સૈનિકના મૃતદેહને ધકેલી દીધો, અને દરવાજો બંધ કરીને તાળું મારી દીધું.
  
  
  "દુરોચે!" - હું ભસ્યો. "શું તમે ત્યાં છો?"
  
  
  "તે અહીં છે," લી ચિનનો અવાજ સંભળાયો. "તે ઠીક છે. મેં તેના હાથમાંથી છરી ફેંકી દીધી.
  
  
  મેં લી ચિન અને ડ્યુરોચરની આકૃતિઓ તરફ ફ્લેશલાઇટનો નિર્દેશ કર્યો. દુરોચ ધ્રૂજતો હતો; તેનો સાંકડો ચહેરો સફેદ હતો, પરંતુ તેની આંખો સતર્ક હતી.
  
  
  "શું તમે અમને કહી શકો છો કે કમ્પ્યુટર સ્ટોરેજ ક્યાં છે?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "અલબત્ત," તેણે કહ્યું. “પણ શું તમે નોંધ્યું છે કે અહીંની હવા પહેલેથી જ ખરાબ થઈ રહી છે? વેન્ટિલેશન સિસ્ટમ બંધ છે. કોઈએ મુખ્ય પાવર સ્વીચ બંધ કરી હશે. જો આપણે બિલ્ડીંગ કોમ્પ્લેક્સ જલ્દીથી નહીં છોડીએ તો..."
  
  
  તે સાચો હતો. ઓરડો પહેલેથી જ ભરાઈ ગયો હતો. તે stuffy, stuffy મેળવવામાં આવી હતી.
  
  
  "હજી નથી," મેં કહ્યું. "કોમ્પ્યુટર સ્ટોરેજ રૂમમાં જવાનો રસ્તો શું છે?"
  
  
  "અહીંથી લેબોરેટરીમાં અને પછી સ્ટોરેજ રૂમમાં સીધો માર્ગ છે," ડ્યુરોચેરે રૂમના છેડે આવેલા દરવાજા તરફ ઈશારો કરતા કહ્યું. "તેનો ઉપયોગ ફક્ત જનરલ અને તેમના વરિષ્ઠ સ્ટાફ દ્વારા કરવામાં આવે છે."
  
  
  હું નીચે નમ્યો, મૃત સૈનિક પાસેથી .45 લીધો અને લી ચિનને આપ્યો.
  
  
  “ચાલો જઈએ,” મેં કહ્યું.
  
  
  દુરોશે ઈશારો કર્યો તે દરવાજો મેં કાળજીપૂર્વક ખોલ્યો. પેલે પારનો કોરિડોર રૂમ અને બહારના હોલ જેવો કાળો હતો. મેં સમગ્ર લંબાઈ સાથે ફ્લેશલાઇટ બીમનું નિર્દેશન કર્યું. તે નિર્જન હતું.
  
  
  "કાર્ટર!" - લી ચિને કહ્યું. "સાંભળો!"
  
  
  બીજા કોરિડોરમાંથી જોરથી બેંગ્સની શ્રેણી. તેઓએ રૂમનો દરવાજો તોડવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. તે જ સમયે, કમ્પ્યુટર સ્ટોરેજ એરિયામાંથી બીજો વિસ્ફોટ સંભળાયો. કેન્ડી હજુ પણ તેની પાછળ હતી. મેં લી ચિન અને ડ્યુરોચને મારી પાછળ આવવા માટે ઈશારો કર્યો અને અમે પાંખ પરથી નીચે ઉતર્યા, એક હાથમાં ફ્લેશલાઈટો અને બીજા હાથમાં 45. મેં નજીકના હોલ અને રૂમમાંથી ચીસો, શોટ અને દોડવાનો અવાજ સાંભળ્યો.
  
  
  "તમારા મિત્રએ વિસ્ફોટો બંધ કરવા જ જોઈએ!" મેં મારી પાછળ ડુરોચની બૂમો સાંભળી. "ખતરો દરેક સાથે વધે છે!"
  
  
  
  
  - આર્ડ ડ્યુરોચર મારી પાછળ બૂમ પાડી. "ખતરો દરેક સાથે વધે છે!"
  
  
  બીજો વિસ્ફોટ. મેં વિચાર્યું કે આ વખતે હું બિલ્ડિંગ ધ્રુજારી અનુભવી શકું છું. પરંતુ હવા વધુ ખરાબ હતી: ગાઢ, ખેંચાણ. શ્વાસ લેવો મુશ્કેલ હતો.
  
  
  "વધુ કેટલું?" - મેં દુરોચને બૂમ પાડી.
  
  
  "ત્યાં! કોરિડોરના અંતે!"
  
  
  આટલું બોલતા જ કોરિડોરના છેડે આવેલો દરવાજો ખુલ્યો અને એક ઉંચી આકૃતિ અંદરથી બહાર નીકળી. તેની પાસે ઓટોમેટિક રાઈફલ હતી અને તે જે દિશામાંથી આવ્યો હતો તે દિશામાં ઝડપથી શૂટિંગ કરી રહ્યો હતો. મારા હાથની .45 કારતૂસ આપોઆપ વધી અને પછી પડી.
  
  
  "મીઠાઈ!" મેં ચીસ પાડી.
  
  
  આકૃતિનું માથું થોડા સમય માટે અમારી દિશામાં વળ્યું.
  
  
  “અરે, દોસ્ત,” તેણે શૂટિંગ ફરી શરૂ કર્યું ત્યારે પણ મેં સ્વીટ્સને બૂમ પાડી, “પાર્ટીમાં આપનું સ્વાગત છે!”
  
  
  અમે બાકીનો હૉલવે દોડ્યો અને સ્વીટ્સની બાજુમાં નીચે ઉતર્યા. તેણે તેની સામેના ભારે પ્રયોગશાળાના ટેબલને ઉથલાવી નાખ્યું અને પ્રયોગશાળાના છેડે બીજા ટેબલની પાછળ છુપાયેલા સૈનિકોના જૂથ પર ગોળીબાર કર્યો.
  
  
  “કમ્પ્યુટર,” મેં હાંફતા હાંફતા, શ્વાસ લેવાનો પ્રયાસ કરતા કહ્યું.
  
  
  "તેમાંથી નરકને તોડી નાખ્યો અને ચાલ્યો ગયો," સ્વીટ્સે ખાલી ક્લિપને દૂર કરવા અને સંપૂર્ણ એક દાખલ કરવા માટે થોભતા કહ્યું. “તમે સાંભળેલા છેલ્લા વિસ્ફોટથી તે સમાપ્ત થઈ ગયો. હું આ હેન્ડી લિટલ બારનો ઉપયોગ કરીને મુખ્ય પાવર સ્વીચ મેળવવામાં સક્ષમ હતો જે મેં એવી વ્યક્તિ પાસેથી ઉધાર લીધો હતો જેને હવે તેની જરૂર નથી. તે સ્ટોરરૂમમાં અને અલગ થવાનું નક્કી કર્યું."
  
  
  ડ્યુરોચે મને ખભાથી ખેંચી, કોરિડોરના છેડે આવેલા રૂમ તરફ ઈશારો કર્યો, જે રૂમમાંથી અમે આવ્યા હતા. બે ફ્લેશલાઇટ બીમ અંધકારને કાપી નાખે છે. દરવાજો ખુલ્યો હશે.
  
  
  "મને લાગે છે," મેં અંધકારપૂર્વક કહ્યું, "આપણે બધા માટે અલગ થવાનો સમય આવી ગયો છે."
  
  
  મીઠાઈના કારણે લેબમાં બીજો વિસ્ફોટ થયો.
  
  
  "શું તમને કોઈ વિચાર છે કે કેવી રીતે?" - તેણે લગભગ આકસ્મિક રીતે પૂછ્યું.
  
  
  ફ્લેશલાઇટ બીમ પેસેજ દ્વારા કાપવામાં આવે છે. મેં સ્વીટ્સના મિની ગ્રેનેડમાંથી એકને તેના ગળાના હારમાંથી બહાર કાઢ્યો અને તેને સીધા હૉલવેમાં ફેંકી દીધો. તેણી ઓરડામાં ઉડી ગઈ, અને થોડીવાર પછી બીજા વિસ્ફોટથી ઇમારત હચમચી ગઈ, લગભગ અમને અમારા પગથી પછાડી દીધા. ત્યાં વધુ ફાનસના બીમ નહોતા.
  
  
  "સોમ ડીયુ!" હાંફતી ડ્યુરોચર. "જ્વાળામુખી..."
  
  
  મેં મારી ફ્લેશલાઇટને ઉપર તરફ ઇશારો કરીને તેની અવગણના કરી.
  
  
  "આ ખાણ છે," મેં કહ્યું. "આ શું છે? આ ક્યાં દોરી જાય છે?
  
  
  "વેન્ટિલેશન શાફ્ટ," દુરોચે કહ્યું. “આ છત તરફ દોરી જાય છે. જો આપણે કરી શકીએ તો ..."
  
  
  "અમે તૈયાર છીએ," મેં કહ્યું. "લી ચિન?"
  
  
  "ફરી એક્રોબેટીક્સનો સમય છે, હં?" હવે તે અમારા બાકીના લોકોની જેમ ભારે શ્વાસ લઈ રહી હતી.
  
  
  એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, મેં વેન્ટિલેશન શાફ્ટના ઉદઘાટનની નીચે પોઝિશન લીધી. એક ક્ષણ પછી, લી ચિન મારા ખભા પર ઊભો રહ્યો અને શાફ્ટમાંથી છીણવું દૂર કર્યું. મેં તેને મારી વીજળીની હાથબત્તી આપી અને જોયું કે તેણી તેને ઉપરની તરફ ચમકતી હતી. થોડા ફૂટ દૂર, મીઠાઈઓ લેબમાં આગ ચાલુ રાખી.
  
  
  "તે ઝોકનું સારું સ્તર છે," લી ચિને કહ્યું. "મને લાગે છે કે આપણે આ કરી શકીએ છીએ."
  
  
  "અમે અંદર જઈએ ત્યારે તમે બાર બંધ કરી શકશો?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "ચોક્કસપણે."
  
  
  "તો પછી આગળ વધો."
  
  
  મેં તેને મારા હાથ વડે બીજો ધક્કો આપ્યો, અને લી ચિન શાફ્ટમાં અદૃશ્ય થઈ ગઈ.
  
  
  "ઠીક છે, દુરોચ," મેં શ્વાસ લીધા વિના કહ્યું, "હવે તમે."
  
  
  મુશ્કેલી સાથે દુરોચર પહેલા મારા પકડેલા હાથ પર, પછી મારા ખભા પર ચઢ્યો. લી ચિનનો હાથ શાફ્ટની બહાર અટકી ગયો, અને ધીમે ધીમે, દુરોશ, પ્રયત્નોથી કર્કશ, અંદર ચઢી શક્યો.
  
  
  "મીઠાઈ," મેં હવા માટે હાંફતા કહ્યું, "તમે તૈયાર છો?"
  
  
  "કેમ નહિ?" તેણે કીધુ.
  
  
  તેણે લેબમાં એક છેલ્લો ગોળી ચલાવી, ઝડપથી દરવાજામાંથી બહાર નીકળી ગયો અને મારી તરફ દોડી ગયો, તે આવતાની સાથે જ બાર પર ક્લિક કરી. હું તૈયાર થઈ ગયો. તે એક મોટી બિલાડીની જેમ મારા ખભા પર કૂદી પડ્યો અને પછી ઝડપથી શાફ્ટ પર ચઢી ગયો. મેં લેબના દરવાજા પર BAR ને નિશાન બનાવ્યું અને બે માણસો અંદર પ્રવેશ્યા ત્યારે ટ્રિગર ખેંચ્યું. તેમના મૃતદેહને લેબોરેટરીમાં પાછા લાતવામાં આવ્યા હતા. મેં તેમાંથી એક ચીસો સાંભળી. મેં ઉપર જોયું અને સ્વીટ્સની રાહ જોઈ રહેલા હાથોમાં BAR પસાર કર્યો કારણ કે ફ્લેશલાઈટ બીમ અમે જે રૂમમાં હતા તે રૂમમાંથી હૉલવેને પ્રકાશિત કરે છે.
  
  
  "ઉતાવળ કરો!" તેણે મીઠાઈનો આગ્રહ કર્યો. "ચાલો, માણસ!"
  
  
  હું ઘૂંટણ પર નમ્યો, હવા માટે હાંફતો રહ્યો, મારું માથું ફરવા લાગ્યું, અને હું મારી બધી શક્તિથી કૂદી ગયો. મને લાગ્યું કે સ્વીટ્સના બંને હાથ મારા પકડે છે અને ખેંચે છે, જેમ ફ્લેશલાઇટ બીમ મારા પગને પ્રકાશિત કરે છે. હું મારી બધી શક્તિ સાથે ઉભો થયો, મારા શરીરના દરેક સ્નાયુ પ્રયત્નોથી ચીસો પાડતા. BAR આગની ઘાતક ગર્જના હતી અને મને મારા પેન્ટમાં મેટલ કટ લાગ્યું. પછી મેં મારી જાતને ખાણની અંદર મળી.
  
  
  “ગ્રીલ,” મેં તરત જ શ્વાસ છોડ્યો. "આ મને આપ!"
  
  
  કોઈના હાથે બારને ખાણમાં મૂક્યા. બેલ્ટને અનબકલ કરવાનો પ્રયાસ કરતી વખતે, એક બાજુ ખુલ્લી રાખીને, મેં તેને ફ્રેમમાં દાખલ કર્યું.
  
  
  મેં બીજાને કહ્યું. "ચડવાનું શરૂ કરો!"
  
  
  "તમારી પાસે ત્યાં શું છે?" તેણે પાછળ ફેરવતાં જ મીઠાઈએ પૂછ્યું.
  
  
  
  મેં પિયરને તેની છુપાઈની જગ્યામાંથી બહાર કાઢ્યો અને પાંચ-સેકન્ડની સલામતી ચાલુ કરી.
  
  
  "અમારા મિત્રોને નીચેની બાજુએ થોડી વિદાયની ભેટ," મેં કહ્યું અને પિયરને કોરિડોરમાં ફેંકી દીધો, તરત જ છીણીને જગ્યાએ મૂકી અને તેના શટરને ચુસ્તપણે બંધ કર્યા. ચાલો આશા રાખીએ કે તેઓ ચુસ્ત છે, જ્યારે હું વળ્યો ત્યારે મેં ગંભીર રીતે વિચાર્યું અને અન્ય લોકો પછી શાફ્ટ ઉપર ચઢવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  જ્યારે પિયર છોડ્યું, ત્યારે હું લગભગ પાંચ ફૂટ ઊછળ્યો. વિસ્ફોટ સ્વીટ્સના મીની-ગ્રેનેડ જેટલો શક્તિશાળી ન હતો, પરંતુ એક ક્ષણ પછી મને ચીસો સંભળાઈ જે ગૂંગળામણમાં ફેરવાઈ ગઈ, ગળું ફાટી ગયું, માણસના મૃત્યુ પછી માણસના ભયાનક અવાજો, પિયરના જીવલેણ ગેસથી માર્યા ગયા.
  
  
  છીણી પરના શટર મારી ધારણા મુજબ જ ચુસ્ત હોવા જોઈએ, કારણ કે જેમ જેમ આપણે ઉપર જઈએ છીએ તેમ તેમ શાફ્ટની હવા વધુને વધુ સારી થતી ગઈ, અને હ્યુગોમાંથી વાયુઓનો એક પણ કણ તેમાં પ્રવેશ્યો નહીં.
  
  
  ત્રણ મિનિટ પછી અમે બધા સિમેન્ટ બ્લોકની છત પર આડા પડ્યા હતા, અમારા ફેફસાંમાં તાજી, સુંદર, સ્વચ્છ રાતની હવા ચૂસી રહ્યા હતા.
  
  
  "અરે, જુઓ," લી ચિને અચાનક કહ્યું. તેણીએ નીચે નિર્દેશ કર્યો. "બહાર નીકળે છે. કોઈ તેનો ઉપયોગ કરતું નથી."
  
  
  દુરોચે માથું હલાવ્યું.
  
  
  “જ્યારે જનરલે ચેતવણી મોકલી કે તમારા મિત્રની અહીં અટકાયત કરવામાં આવી રહી છે, ત્યારે તેને ભાગી ન જાય તે માટે બહાર નીકળો ઇલેક્ટ્રોનિક રીતે અવરોધિત કરવામાં આવ્યા હતા. મિસ્ટર કાર્ટરનો ગેસ બોમ્બ ફાટ્યા પછી..."
  
  
  અમે એકબીજાની સામે ગંભીર સમજણથી જોયું. સ્વીટ્સને બહાર નીકળતી અટકાવવા માટે ઈલેક્ટ્રોનિક રીતે બંધ કરાયેલા દરવાજાઓએ OAS દળોને પિયરમાંથી બહાર નીકળતા અટકાવ્યા હતા. પંખા કામ કરતા ન હોવાથી, પિયરનો ગેસ હવે ઘાતક કાર્યક્ષમતા સાથે આખા બિલ્ડિંગ કોમ્પ્લેક્સમાં ફેલાઈ રહ્યો હતો.
  
  
  OAS હેડક્વાર્ટરને ક્રિપ્ટમાં ફેરવવામાં આવ્યું હતું, જે નાઝીઓએ તેમના એકાગ્રતા શિબિરોમાં ઉપયોગમાં લીધેલા ગેસ ચેમ્બરની જેમ અસરકારક અને વિશ્વસનીય મૃત્યુ છટકું હતું.
  
  
  "તેઓએ દરેકને સ્વીટ્સ સામે લડવા માટે બિલ્ડીંગમાં બોલાવ્યા હશે," લી ચિને કહ્યું. "મને ખાડોમાં બહાર કોઈ દેખાતું નથી."
  
  
  મેં નીચે જોયું, ખાડો અને તેની કિનારની અંદરનો ભાગ સ્કેન કર્યો. કોઈ નહી. ગેરેજમાં પ્રવેશવા ઉપરાંત...
  
  
  મેં તેને દુરોચની જેમ જ ક્ષણે જોયો.
  
  
  "મિશેલ!" તે હાંફી ગયો. "જુઓ! ત્યાં! ગેરેજના પ્રવેશદ્વાર પર!
  
  
  બે ટ્રક ગેરેજના પ્રવેશદ્વાર સુધી ખેંચાઈ. તેના દરવાજા ચુસ્તપણે બંધ હતા, પરંતુ મને શંકા હતી કે મિશેલ ગેરેજમાં જવા માંગતી નથી. તેણીએ એક ટ્રકમાંથી બે સશસ્ત્ર રક્ષકો સાથે વાત કરી જેઓ તેની સાથે ખાડો તરફ જતા હતા, જંગલી રીતે, લગભગ ઉન્માદપૂર્ણ રીતે હાવભાવ કરતા હતા.
  
  
  "તે કેવી રીતે બહાર નીકળી શકે?" કેન્ડીની માંગણી કરી.
  
  
  "કટોકટી બહાર નીકળો," ડ્યુરોચે કહ્યું, તેની પુત્રી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોતા, તેણી જીવંત હોવાના સ્પષ્ટ આનંદ અને તેણીએ અને તેણીના દેશ બંને સાથે દગો કર્યો તે જ્ઞાન વચ્ચે તેની અભિવ્યક્તિ ફાટી ગઈ. “એક ગુપ્ત બહાર નીકળો જે ફક્ત સામાન્ય અને થોડા વરિષ્ઠ સ્ટાફને જ ઓળખાય છે. તેણી પણ જાણતી હશે. ”
  
  
  "તે ક્યારેય ટાપુ છોડશે નહીં," મેં કહ્યું. "જો તેણી કરે તો પણ, તમે વિકસિત કરેલા શસ્ત્રો અથવા તેમના માટે બ્લુપ્રિન્ટ્સ વિના, SLA સમાપ્ત થઈ જશે."
  
  
  દુરોચ મારી તરફ વળ્યો અને મને ખભાથી પકડી લીધો.
  
  
  "તમે સમજી શકતા નથી, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે ઉત્સાહથી કહ્યું. “જ્યારે જનરલે મને ગોળી મારવાનો પ્રયાસ કર્યો ત્યારે હું તમને તે જ કહેવાનો હતો. બધા કમ્પ્યુટર્સ નાશ પામ્યા નથી."
  
  
  "જે?" - મેં સ્નેપ કર્યું. "તમારા મનમાં શું છે?"
  
  
  "ઉપકરણોમાંથી એક પહેલેથી જ કમ્પ્યુટરથી સજ્જ છે અને લોન્ચ કરવા માટે તૈયાર છે. તે કટોકટી હતી. અને હવે તે સેન્ટ-પિયરના બંદરમાં એક નાની હોડી પર છે. લોરેન અથવા મેરીગોટમાં નહીં, જ્યાં તમારા વિમાનો વોચ પર છે. . પરંતુ સેન્ટ-પિયરમાં."
  
  
  જેમ તેણે છેલ્લા શબ્દો કહ્યા, જાણે કે સંકેત પર, મિશેલ અને બે સશસ્ત્ર રક્ષકો ટ્રકની કેબમાં ચઢી ગયા. તેણે પાછળ ફરીને ખાડોમાંથી બહાર નીકળવા માટે યુ-ટર્ન લેવાનું શરૂ કર્યું. મેં ચુપચાપ સ્વીટ્સમાંથી BAR પકડ્યો, તેને ટ્રકની કેબ તરફ ઈશારો કર્યો અને ટ્રિગર ખેંચ્યું.
  
  
  કંઈ નહીં.
  
  
  મેં ખાલી ક્લિપ બહાર કાઢી અને સ્વીટ્સ તરફ જોયું. તેણે ઉદાસીથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  “હવે નહીં, માણસ. બસ એટલું જ".
  
  
  હું BAR છોડીને ઊભો થયો કારણ કે તેમાં મિશેલ સાથેની ટ્રક ક્રેટરમાંથી બહાર નીકળી અને રિમ પર અદૃશ્ય થઈ ગઈ. મારું મોઢું તંગ હતું.
  
  
  “મીઠાઈઓ,” મેં કહ્યું, “હું આશા રાખું છું કે લેડીઝ ડે તમે કહો તેટલી ઝડપથી પસાર થાય. કારણ કે જો આપણે સેન્ટ પિયર હાર્બરના મુખ પર મિશેલથી આગળ ન જઈ શકીએ, તો કુરાકાઓ પાસે એક ઓછી રિફાઈનરી હશે. . "
  
  
  "ચાલો તેનો પ્રયાસ કરીએ," સ્વીટ્સે કહ્યું.
  
  
  અમે પછી છતમાંથી ગેરેજ તરફ અને તેની સામેની બાકીની ટ્રક તરફ રખડ્યા, બે સ્તબ્ધ રક્ષકો સમયસર ઉપર જોતા હતા કે તેમની છાતી તેમના જમણા હાથમાંથી ગોળીબારથી લોહિયાળ ખાડામાં ફેરવાઈ ગઈ હતી.
  
  
  
  પ્રકરણ પંદર
  
  
  લેડીઝ ડેએ સેન્ટ પિયર બંદરના મુખને ગોળાકાર કર્યો, સુકાન પર મીઠાઈઓ, એવી ઝડપે કે જેનાથી મને આશ્ચર્ય થયું કે તે યાટ છે કે સી પ્લેન. જ્યારે હું સ્કુબા ગિયર સાથે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો ત્યારે ધનુષ્ય પર મારી બાજુમાં ઊભા રહીને, લી ચિને સ્વીટ્સની શક્તિશાળી દૂરબીનની જોડી સાથે બંદરની પરિક્રમા કરી.
  
  
  
  
  
  "જુઓ!" - તેણીએ અચાનક કહ્યું, ઇશારો કર્યો.
  
  
  મેં દૂરબીન લીધું અને તેમાંથી જોયું. બંદરમાં એક જ હોડી ફરતી હતી. એક નાની સેઇલબોટ, પંદર ફૂટથી વધુ ઉંચી અને દેખીતી રીતે એન્જિનથી સજ્જ નથી, તે હળવા પવનમાં ધીમે ધીમે બંદરના પ્રવેશદ્વાર તરફ આગળ વધી.
  
  
  "તેઓ ક્યારેય સફળ થશે નહીં," લી ચિને કહ્યું. "અમે એક મિનિટમાં તેમની સાથે મળીશું."
  
  
  "આ ખૂબ સરળ છે," મેં હોડી પરથી નજર ન હટાવતા બડબડાટ કર્યો. "તેણીએ સમજવું જોઈએ કે અમે તેમની સાથે મળીશું. તેણીને બીજો વિચાર હોવો જોઈએ."
  
  
  ત્યારે અમે એટલા નજીક હતા કે હું બોટના તૂતક પર ફરતા આંકડાઓ બનાવી શકું. આકૃતિઓમાંની એક મિશેલ હતી. તેણીએ સ્કુબા ગિયર પહેર્યું હતું અને હું તેણીને બે રક્ષકોને ઉગ્રતાથી હાવભાવ કરતી જોઈ શકતો હતો. તેઓ તૂતક પર લાંબી પાતળી ટ્યુબ લઈ ગયા.
  
  
  "શું થઈ રહ્યું છે?" - લી ચિને જિજ્ઞાસાપૂર્વક પૂછ્યું.
  
  
  હું ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચની તંગ, વ્યથિત વ્યક્તિ તરફ વળ્યો.
  
  
  "તમારા પાણીની અંદરના શસ્ત્રો કેટલા ભારે છે?"
  
  
  "લગભગ પચાસ પાઉન્ડ," તેણે કહ્યું. “પણ એમાં શું વાંધો છે? તેઓ તેને અહીંથી ચલાવી શકતા નથી. તે ફક્ત તળિયે પડી જશે અને ત્યાં જ રહેશે. તે સ્વયં-સક્રિય થાય અને પોતાને આગળ ધપાવવાનું શરૂ કરે તે પહેલાં તેઓએ તેને ઓછામાં ઓછા સો ફૂટ ઊંડે છોડવા માટે બંદરમાંથી બહાર નીકળવું પડશે. "
  
  
  "અને તેઓ બંદરના પ્રવેશદ્વાર સુધી પહોંચે તે પહેલાં અમે તેમની સાથે મળીશું," લી ચિને કહ્યું.
  
  
  "મિશેલ આ સમજે છે," મેં કહ્યું. “તેથી જ તે સ્કુબા ગિયરમાં છે. તે શસ્ત્રને સો ફૂટની ઊંડાઈ સુધી નીચે ઉતારવાનો પ્રયત્ન કરશે.
  
  
  લી ચિનનું જડબું પડી ગયું.
  
  
  "તે લાગે છે તેટલું અશક્ય નથી," મેં મારી પીઠ પર બાકીની બે એર ટેન્કને ગોઠવતા કહ્યું. "તે પાણીની અંદર સારી છે, યાદ છે? અને પાણીની નીચે પચાસ પાઉન્ડ પાણીમાંથી પચાસ પાઉન્ડ જેટલું નથી. મને લાગ્યું કે તેણી આના જેવું કંઈક અજમાવી શકે છે.
  
  
  મેં મારા બેલ્ટ પરની છરી ગોઠવી, સ્વીટ્સની બંદૂક ઉપાડી અને તેને સૂચનાઓ આપવા માટે વળ્યો. પરંતુ તેણે જોયું કે શું થઈ રહ્યું છે અને તેણે મને માર્યો. તેણે લેડી ડેના એન્જિનો બંધ કરી દીધા અને તેના ધનુષ્યને પચાસ ફૂટથી વધુના અંતરે સ્કિમ કર્યું.
  
  
  મિશેલે કર્યું હતું તેમ હું બાજુ પર ચઢી ગયો, તેના હાથમાં ડ્યુરોચર ટોર્પિડો સાથે.
  
  
  પાણી કાળું અને કાદવવાળું હતું. એક ક્ષણ માટે મેં કશું જોયું નહીં. પછી, સતત મારી ફિન્સ સાથે કામ કરતા, પાણીમાંથી કાપતા, મેં સેઇલબોટના છીછરા ઘૂંટણને જોયા. મેં પાછળ ફરીને મિશેલની શોધ કરી, તેના માસ્કમાંથી ટેલટેલ બબલ્સના ચિહ્નો જોવાની આશામાં. ક્યાય પણ નહિ.
  
  
  પછી, મારાથી પંદર ફૂટ નીચે અને થોડે આગળ, તળિયે, મેં ડ્યુરોચેરનો ટોર્પિડો જોયો. એકલા. મિશેલ ક્યાંય મળી નથી.
  
  
  હું વળી ગયો અને ભયાવહ રીતે વળ્યો, અચાનક સમજાયું કે આગળ શું થઈ રહ્યું છે. અને તે આવ્યું - એક લાંબો, જીવલેણ ભાલો મારા ચહેરાથી થોડા ઇંચ પાણીમાંથી કાપી નાખ્યો. મારી પાછળ, મેં એક પ્રાચીન સઢવાળી વહાણના ભંગાર પાછળ મિશેલની ઝલક જોઈ.
  
  
  ટોર્પિડો વડે વધુ ઊંડાણો સુધી તરીને બહાર જતાં પહેલાં તે મારાથી છૂટકારો મેળવવા જઈ રહી હતી. જ્યાં સુધી હું તેના પહેલા છૂટકારો મેળવશો નહીં.
  
  
  મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો. હું તેની પાછળ ગયો.
  
  
  બંદૂક તૈયાર, હું ધીમે ધીમે નંખાઈ આસપાસ લોકો ચાલતા જતા હતા. સડેલી બાજુઓથી ખતરનાક રીતે બહાર નીકળેલા લાકડાના દાંડા. માછલીઓની શાળા મારા માર્ગ પર ઉડી ગઈ. હું તૂટેલા માસ્ટને પકડીને અટકી ગયો, પછી થોડા પગ ચઢ્યો અને નીચે જોયું.
  
  
  આ વખતે તે નીચેથી આવી, તેના હાથમાંની છરીએ હિંસક રીતે મારું પેટ કાપી નાખ્યું અને પછી, જ્યારે હું બાજુ તરફ સરક્યો, મારો ચહેરો. મેં સડેલા મેનહોલના કવરને છરી વડે કાપી નાખ્યું, મારી બંદૂક સમતળ કરી અને એક જ ગતિમાં ફાયરિંગ કર્યું. તીર આગળ ધસી ગયું અને મિશેલના ખભાની ચામડી કાપી નાખ્યું. મેં તેના માસ્ક દ્વારા તેના મોંમાં પીડાદાયક વળાંક જોયો. મેં તેના ખભામાંથી લોહીનો એક પાતળો પ્રવાહ પાણીને રંગતો જોયો.
  
  
  હવે આ ઝડપથી પૂરું કરવાનું હતું. શાર્ક કોઈપણ ક્ષણે આપણા પર હુમલો કરી શકે છે, લોહીની ગંધ અને ભૂખ્યા.
  
  
  મેં છરીને મ્યાનમાંથી બહાર કાઢી અને ધીમે ધીમે તરીને આગળ વધ્યો. મિશેલે ડૂબી ગયેલા વહાણના સ્પારને છરીથી વીંધી નાખ્યો અને મારી તરફ ધસી ગયો. તેણીની છરી મારા માથામાં પાપી રીતે કાપી નાખે છે. તેણીએ મારી ઓક્સિજન ટ્યુબ કાપવાનો પ્રયાસ કર્યો. હું નીચે તર્યો, પછી અચાનક વળ્યો અને બેકફ્લિપ કર્યું. હું અચાનક તેની ઉપર હતો, અને મારા ડાબા હાથે લોખંડની પકડ વડે તેનો છરીનો હાથ પકડી લીધો. તેણીએ પોતાની જાતને મુક્ત કરવા માટે સંઘર્ષ કર્યો, અને ઘણી ક્ષણો સુધી અમે એક જીવલેણ અંડરવોટર બેલેમાં આગળ-પાછળ, ઉપર અને નીચે હિલચાલ્યા. અમે માસ્કથી માસ્ક હતા, અમારા ચહેરા માત્ર એક ફૂટના અંતરે હતા. મેં તેના મોંને પ્રયત્નો અને તાણ સાથે કર્લ જોયા.
  
  
  અને જેમ જેમ મારી છરી તેણીને ઉપરની તરફ, તેના પેટમાંથી અને તેણીની છાતીમાં વીંધી ગઈ, ત્યારે મેં તે ચહેરો જોયો જે મેં ઘણી વાર વેદનામાં ચુંબન કર્યું હતું.
  
  
  
  
  અને જે શરીરને મેં ઘણી વખત પ્રેમ કર્યો છે તે આંચકીથી કંપાય છે, કંપી જાય છે અને પછી મૃત્યુની શરૂઆતથી અચાનક લંગડાતું જાય છે.
  
  
  મેં છરી મ્યાન કરી, તેના શરીરને હાથ નીચે પકડી લીધું અને ધીમે ધીમે ઉપર તરફ તરવા લાગ્યો. જ્યારે હું પાણીમાંથી બહાર આવ્યો, ત્યારે લેડી ડે માત્ર થોડાક યાર્ડ દૂર હતો અને મેં લી ચિનને દોરડાની સીડી નીચે કરતા, હાવભાવ કરતા અને ઉદ્ધતાઈથી બૂમો પાડતા જોયા.
  
  
  પછી મેં તેણીની ચીસો સાંભળી, “શાર્ક, કાર્ટર! શાર્ક!
  
  
  મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો. મેં મિશેલના શરીરને છોડી દીધું, મારી પીઠ પરથી ઓક્સિજન ટાંકીના પટ્ટાઓ ફાડી નાખ્યા, અને ઓલિમ્પિક સ્ટારની જેમ "લેડી ડે" તરફ તરવા લાગ્યો. મેં દોરડાની સીડી પકડી અને રેઝર-તીક્ષ્ણ દાંતની એક પંક્તિ મારી એક ફિન્સનો અડધો ભાગ ફાડી નાખ્યો તેની થોડી જ સેકન્ડો પહેલાં મારી જાતને પાણીમાંથી બહાર કાઢી.
  
  
  પછી હું તૂતક પર હતો અને સેઇલબોટમાંથી બે રક્ષકો સ્વીટ્સની બાજુમાં બેઠેલા જોયા, હાથ-પગ બાંધેલા, હારના અંધકારમય ચહેરા સાથે. અને ફર્નાન્ડ ડ્યુરોચને રેલિંગ તરફ જોતા જોવા માટે, ભયાનકતાથી આંખો પહોળી કરીને, લાલ હંગામોમાં, જેમાં શાર્ક મિશેલના શરીરને ફાડી રહી હતી.
  
  
  હું થાકીને મારી ફિન્સ કાઢીને તેની પાસે ગયો.
  
  
  "હું જાણું છું કે તે ખૂબ અનુકૂળ નથી," મેં કહ્યું, "પરંતુ શાર્ક તેના પર હુમલો કરે તે પહેલાં તે મરી ગઈ હતી."
  
  
  દુરોચ ધીમે ધીમે દૂર થઈ ગયો. તેના ખભા હજી વધુ નમી ગયા. તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "કદાચ," તેણે અકળાઈને કહ્યું, "આ રીતે તે વધુ સારું છે. તેણીને દેશદ્રોહી જાહેર કરવામાં આવશે - અજમાયશ - જેલમાં મોકલવામાં આવશે ..."
  
  
  મેં ચૂપચાપ માથું હલાવ્યું.
  
  
  “કાર્ટર,” લી ચિને નરમાશથી કહ્યું, “શું અધિકારીઓને મિશેલ વિશે જાણવું જોઈએ? મારો મતલબ, હવે કોણ ધ્યાન રાખે છે?"
  
  
  મેં તેના વિશે વિચાર્યું.
  
  
  “ઠીક છે, દુરોચ,” મેં આખરે કહ્યું, “આ એકમાત્ર વસ્તુ છે જે હું તમારા માટે કરી શકું છું. જ્યાં સુધી વિશ્વ જાણે છે, તમારી પુત્રી એક નાયિકા મૃત્યુ પામી, તેણીની સ્વતંત્રતા અને તેના દેશ માટે SLA સામે લડતી હતી. . "
  
  
  દુરોચે ઉપર જોયું. તેના ચહેરા પરની કૃતજ્ઞતા લગભગ પીડાદાયક હતી.
  
  
  "આભાર," તેણે બબડાટ કર્યો. "આભાર."
  
  
  ધીમે ધીમે, કંટાળાજનક, પરંતુ ચોક્કસ થાકેલા ગૌરવ સાથે, તે ચાલ્યો ગયો અને સ્ટર્ન પર અટકી ગયો.
  
  
  “હે કાર્ટર,” સ્વીટ્સે વ્હીલ પાછળથી કહ્યું, “મને હમણાં જ તમારા માટે રેડિયો પર એક નાનો સંદેશ મળ્યો છે. ગોન્ઝાલેઝ નામની બિલાડીમાંથી. તે કહે છે કે વૃદ્ધ શ્રી હોક તમને પ્રશ્ન કરવા માટે વોશિંગ્ટનથી ઉડાન ભરી રહ્યા છે. લોરેન અને મેરીગોટના બંદરોમાં આ જહાજોને જપ્ત કરવા અને માર્ટીનિકના વહીવટમાં OAS સમર્થકોથી છુટકારો મેળવવા માટે ફ્રેન્ચ સરકારે લશ્કરી રેજિમેન્ટ સાથે ઉડાન ભરી."
  
  
  "હા," લી ચિને કહ્યું. "તેમણે SLA અને તેમની ટેકઓવર યોજનાની પીઠ તોડવા બદલ ફ્રેન્ચ સરકારના આભાર પત્ર વિશે પણ કંઈક કહ્યું."
  
  
  મીઠાઈએ સ્મિત કર્યું અને બે બાંધેલા રક્ષકો તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  “આ SLA લોકો પાસે લડવા માટે બહુ કંઈ બાકી નથી. મિશેલ બોટમાંથી કૂદી પડી તે મિનિટે તેઓએ અમને શરણાગતિ આપી.
  
  
  "ટોર્પિડોનું શું થયું?" - લી ચિને પૂછ્યું.
  
  
  "તે ત્યાં છે, લગભગ વીસ યાર્ડ દૂર," મેં કહ્યું. “બાદમાં, જ્યારે શાર્ક વિસ્તાર છોડી દે છે, ત્યારે અમે તેને ઉપાડી શકીએ છીએ. આ દરમિયાન, અન્ય કોઈ આવું ન કરે તેની ખાતરી કરવા માટે અમે અહીં રહીએ છીએ.”
  
  
  “જુઓ, માણસ,” સ્વીટ્સે કહ્યું, “તે સરસ હતું, પણ હું લગભગ લવારો બહાર છું. જો તમને વાંધો ન હોય, તો હું શહેરમાં દોડી રહ્યો છું. "
  
  
  "સેલ બોટ લો," મેં કહ્યું. "અને જ્યારે તમે ત્યાં હોવ, ત્યારે આ બે SLA પંકને સત્તાવાળાઓને સોંપો."
  
  
  "શ્રી કાર્ટર?" - ફર્નાન્ડ ડ્યુરોએ કહ્યું.
  
  
  હું પાછળ વળી ગયો.
  
  
  "મને બચાવવા બદલ અને..."
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  “પણ હવે મારે મારા લોકો પાસે પાછા ફરવું જોઈએ. બ્યુરો ડ્યુઝીમ મારી સાથે વાત કરવા માંગશે."
  
  
  “ચાલો મીઠાઈઓ સાથે જઈએ,” મેં કહ્યું. "તે ખાતરી કરશે કે તમે યોગ્ય લોકો સુધી પહોંચો."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું, પછી તેનો હાથ લંબાવ્યો. મેં તેને હલાવી અને તે વળ્યો અને તે તરફ ચાલ્યો જ્યાં સ્વીટ્સ નજીકમાં સેઇલબોટ ખેંચી રહી હતી.
  
  
  “પછી મળીશું, દોસ્ત,” બે SLA માણસો, દુરોશ અને પોતે, વહાણમાં કૂદી પડ્યા પછી સ્વીટ્સે બૂમ પાડી. "કદાચ હું થોડી રાહ જોઈશ અને વૃદ્ધ શ્રી હોકને મારી સાથે લાવીશ."
  
  
  "તે કરો," લી ચિને સૂચવ્યું. "ઉતાવળ કરશો નહિ. કાર્ટર અને મારી પાસે ઘણું બધું ચાલી રહ્યું છે."
  
  
  "તમારો મતલબ બરાબર શું હતો?" - મેં પૂછ્યું કે જ્યારે સેઇલબોટ દૂર ખેંચાય છે.
  
  
  લી ચિન મારી નજીક આવ્યો. ખૂબ નજીક.
  
  
  "તમે જુઓ, કાર્ટર," તેણીએ કહ્યું, "એક જૂની ચીની કહેવત છે: 'કામ કરવાનો સમય છે અને રમવાનો સમય છે.'
  
  
  "હા?"
  
  
  "હા". હવે તે એટલી નજીક હતી કે તેના નાના, મક્કમ સ્તનો મારી છાતી સામે દબાયેલા હતા. "હવે રમવાનો સમય છે."
  
  
  "હા?" મેં કહ્યું. હું એટલું જ કહી શકતો હતો.
  
  
  "મારો મતલબ, તમે ફ્રેન્ચ મહિલાઓની શ્રેષ્ઠ પ્રેમીઓ હોવા વિશેની આ બધી વાહિયાત વાતમાં વિશ્વાસ નથી કરતા, શું તમે?"
  
  
  "શું કંઈ સારું છે?"
  
  
  "ઉહ-હહ. ઘણું સારું. તમારે જાણવું છે
  
  
  
  
  મેં કહ્યું. "કેમ નહિ?"
  
  
  મેં શોધી કાઢ્યું. તેણી સાચી હતી. મારો મતલબ, તેણી સાચી હતી!
  
  
  અંત.
  
  
  
  
  
  
  કાર્ટર નિક
  
  
  ઉનાળાના છ લોહિયાળ દિવસો
  
  
  
  
  ટીકાઓ
  
  
  
  ડેઝર્ટ ડેથ ટ્રેપ.
  
  
  અમેરિકન રાજદૂતની હત્યા કરવામાં આવી હતી. રાષ્ટ્રપતિ મેન્ડાનિકે "આકસ્મિક" વિમાન દુર્ઘટનામાં મૃત્યુ પામ્યા. તેની સુંદર વિધવાને પકડી લેવામાં આવે છે. અબુ ઉસ્માન નામનો નિર્દય અને વિશ્વાસઘાત માણસ નવી સરકારને ઉથલાવી દેવાનું કાવતરું ઘડી રહ્યો છે. અને કર્નલ મોહમ્મદ દૌઝા, ગુપ્ત પોલીસના વડા, તેની હત્યાની યોજનાઓ સાથે...
  
  
  AX એ નાટોના પરમાણુ શસ્ત્રાગારમાં સૌથી ઘાતક શસ્ત્ર એવા કોકાઈ, ચોરેલી મિસાઈલ ન હોય તો નાના ઉત્તર આફ્રિકન પ્રજાસત્તાકને તેના પોતાના હત્યાકાંડમાં સળગાવવાની મંજૂરી આપી હશે. કિલમાસ્ટરનું મિશન: એકલા આ રણના નરકમાં પ્રવેશ કરો, મિસાઇલ શોધો અને તેનો નાશ કરો.
  
  
  તેની પાસે બહુ સમય નહોતો. તેની પાસે ઉનાળાના બરાબર છ બ્લડી ડેઝ હતા!
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  
  પ્રકરણ 1
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 2
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 3
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 4
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 5
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 7
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 8
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 9
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 10
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 11
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 12
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 13
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 14
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 15
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 16
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 17
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 18
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 19
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 20
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  કિલમાસ્ટર
  
  
  ઉનાળાના છ લોહિયાળ દિવસો
  
  
  
  
  
  યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ સિક્રેટ સર્વિસના સભ્યોને સમર્પિત
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  હું હોડીમાં બેસીને મૌન સાંભળતો રહ્યો. પાણી સૂર્યમાં સોનેરી ચમકતું હતું. સરોવરના કિનારે જીનોમ જેવા સંમેલનમાં ભેગા થયેલા શંકુદ્રુપ વૃક્ષોને જોઈને મેં તેની તેજસ્વીતા તરફ નજર કરી. સ્પ્રુસ અને બિર્ચ વૃક્ષો પટ્ટાઓ પર ઉગ્યા. પરંતુ મારી દૃષ્ટિની અંદર મચ્છરથી મોટું કંઈ ન ફરક્યું. તે અકુદરતી હતું; આવા પરિબળોનું સંયોજન. હું રાહ જોઈ શકું છું અથવા પગલાં લઈ શકું છું. મને રાહ જોવી ગમતી નથી. હું જે શોધી રહ્યો હતો તે કદાચ મારી અપેક્ષા મુજબ ન પણ હોય. મારો જમણો હાથ સરળ રીતે પાછો આવ્યો, મારો ડાબો હાથ હળવો અને હળવો થયો, અને પછી આગળ, સીધો આગળ અને કાંડા સાથે સાવચેત.
  
  
  મૌન શાસન કર્યું. મારા ડાબા હાથે તેનું નાજુક કાર્ય શરૂ કર્યું. મને મારી ગરદન અને કપાળ પર પરસેવો લાગ્યો. હવામાન અનુકૂળ ન હતું. તે તીક્ષ્ણ અને ઠંડુ હોવું જરૂરી હતું, પવન સાથે પાણીને ધક્કો મારતો હતો. તેના બદલે, મેં એક નાનું તરંગ જોયું અને તેની નીચે રંગમાં ફેરફાર થયો.
  
  
  મારા વિરોધીએ તેની ચાલ કરી. જીવલેણ ઝડપી અને સીધા લક્ષ્ય પર, તેણે ત્રાટક્યું... અને દોડ્યો. તેનું વજન ત્રણ પાઉન્ડ હતું, જો તે એક ઔંસ હોય, તો આર્ક્ટિક કોલસાથી ભરેલું અને ઊર્જાથી ભરેલું હતું. હું લડવા ઉભો રહ્યો. મેં બે દિવસ સુધી તેનો પીછો કર્યો. હું જાણતો હતો કે જ્યારે અન્ય ટ્રાઉટ અકાળ ગરમીને કારણે પાણીમાં ઊંડે સુધી ડૂબકી મારતા હતા, ત્યારે આ એકલી માછલીને તેના પોતાના માર્ગે જવાનું પસંદ હતું, રીડ્સની વચ્ચે છીછરામાં ખોરાક લેવો. મેં તેને જોયો. મેં તેનો પીછો કર્યો અને તેની સ્વતંત્રતા વિશે કંઈક હતું જે મને ગમ્યું. કદાચ તેણે મને મારી યાદ અપાવી, નિક કાર્ટર, ક્વિબેકના રણમાં એક તળાવ પર ખૂબ જ જરૂરી રજાનો આનંદ માણી રહ્યો હતો.
  
  
  હું જાણતો હતો કે તે ફાઇટર હશે, પણ તે મોટો હતો; તે કપટથી ભરેલો હતો. "કદાચ કાર્ટર કરતા હોક જેવા વધુ," મેં વિચાર્યું કે તે બોટની નીચે કૂદી ગયો અને લાઇન તોડવાનો પ્રયાસ કર્યો. “આવું કોઈ નસીબ નથી, દોસ્ત,” મેં કહ્યું. એક ક્ષણ માટે, એવું લાગતું હતું કે જાણે અમે બંને ખાલી દુનિયામાં હરીફાઈ કરી રહ્યા હતા. પરંતુ આ લાંબો સમય ટકી શક્યું નહીં, જેમ મૌન ટકી શક્યું નહીં.
  
  
  મચ્છરનો અવાજ, પરંતુ પછી મોટેથી, ફરિયાદ પરિચિત બકવાસમાં વધી જાય છે. આકાશમાં સ્પેક મારી તરફ સીધું જઈ રહ્યું હતું, અને મને એ કહેવા માટે પાણીમાં જાદુઈ પ્રતિબિંબની જરૂર નહોતી કે તેનો અર્થ R&R ને અલવિદા અને ક્લોસ લેક પર વધુ પાંચ દિવસ માછીમારી કરવાનો છે. ગુપ્ત એજન્ટનું જીવન તેના વ્યવસાયના જોખમોમાંથી બહાર નીકળે તેના કરતાં ક્યારેય વધુ વિક્ષેપિત થતું નથી.
  
  
  પણ હવે નહીં, ધિક્કાર! મેં દલીલ કરી હતી કે માછલી પકડવાની બધી વાર્તાઓ એક ફૂટ લાંબી અને શાર્કનું પેટ પહોળું નથી હોતી. મારી પાસે લાઇન પર વ્હેલ હતી, અને બાકીનું બધું રાહ જોઈ શકે છે. પણ એવું ન થયું.
  
  
  એક મોટું RCAF AB 206A મારી તરફ લટાર મારતું હતું, અને તેના ચાહકોના આંચકાએ માત્ર પાણીને મંથન કર્યું હતું, પરંતુ લગભગ મારા પગ પરથી મને પછાડી દીધો હતો. મને આનંદ થયો ન હતો. મેં લોહિયાળ પ્રાણીને એક બાજુએ લહેરાવ્યું, અને તે અતિશય ઉગાડવામાં આવેલા ડ્રેગનફ્લાયની જેમ બાજુ તરફ વળ્યો.
  
  
  મારો વિરોધી મૂંઝવણમાં ડૂબી ગયો. હવે તે સપાટી પર કૂદી ગયો અને પાણી તોડી નાખ્યું, હૂક ફેંકવાનો પ્રયાસ કરતા ટેરિયરની જેમ ધ્રુજારી. મને આશા હતી કે આ તમાશો હેલિકોપ્ટરમાં બેઠેલા લોકોને પ્રભાવિત કરશે. તે એટલા માટે હોવું જોઈએ કારણ કે તેઓ હવામાં ગતિહીન બેઠા હતા અને જ્યારે હું લાઇન પર મારા મિત્ર સાથે રમી રહ્યો હતો ત્યારે જોરથી ધબકતો હતો. તેણે અડધો ડઝન વખત પાણી પર કૂદકો માર્યો
  
  
  હું હોડીની નજીક પહોંચું તે પહેલાં જ. પછી ડાબા હાથથી નીચેની જાળી ખેંચતી વખતે તેના જમણા હાથથી તંગ રેખાને પકડી રાખવાનું મુશ્કેલ કાર્ય હતું. માછીમારી કરતી વખતે, જો તમને માછલી જોઈતી હોય, તો ક્યારેય ઉતાવળ ન કરો. તમે શાંત અને શાંત, સમન્વયિત રહો; હું કેટલીક બાબતોમાં સારો છું.
  
  
  તે કદાચ એક ફૂટથી વધુ લાંબો ન હતો, પરંતુ તે તેના જેવો દેખાતો હતો. અને તેનો રંગ એક ઊંડો ટેન છે, લાલ-ભૂરા રંગના ટોનથી ભરેલો છે, જેમાં એક સુંદર સ્પેકલ્ડ પેટ છે. તે થાકી ગયો હતો, પણ હાર ન માની. જ્યારે મેં મારા એરિયલ પ્રેક્ષકોની સામે તેને ટેકો આપ્યો ત્યારે પણ તેણે પોતાને મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તે છોડવા માટે ખૂબ જ મુક્ત અને ભાવનાથી ભરેલો હતો, અને ઉપરાંત, હું જાણતો હતો કે હું છોડી રહ્યો છું. મેં તેના પાતળા માથાને ચુંબન કર્યું અને તેને પાણીમાં પાછો ફેંકી દીધો. . તેણે કૃતજ્ઞતામાં નહીં પણ વિરોધમાં તેની પૂંછડી વડે પાણી માર્યું અને પછી ચાલ્યો ગયો.
  
  
  હું તરીને કિનારે પહોંચ્યો, હોડીને ડોક સાથે બાંધી, અને કેબિનમાંથી મારું ગિયર ભેગું કર્યું. પછી હું ડોકના છેડા સુધી બહાર નીકળ્યો અને હેલિકોપ્ટર દોરડાની સીડી છોડીને હું ઉપર ચઢી ગયો, મલમ અને પાઈન શ્વાસ લેતા, શાંતિ અને આરામને અલવિદા કહીને.
  
  
  જ્યારે પણ મને અથવા અન્ય AX એજન્ટને R&R સમય આપવામાં આવે છે, ત્યારે અમે જાણીએ છીએ કે તે અન્ય સમયની જેમ જ ઉધાર લેવામાં આવે છે. મારા કિસ્સામાં, હું એ પણ જાણતો હતો કે જો મારો સંપર્ક કરવાની જરૂર હોય, તો RCAF નો ઉપયોગ સંદેશને રિલે કરવા માટે કરવામાં આવશે, તેથી હેલિકોપ્ટર ઝાડની ટોચ પર ઉડી ગયું તેમાં કોઈ આશ્ચર્ય નથી. મને ખરેખર આશ્ચર્યની વાત એ હતી કે હોક અંદર મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  ડેવિડ હોક મારા બોસ, ડાયરેક્ટર અને ઓપરેશન્સ ચીફ AX, યુએસ સરકારની સૌથી નાની એજન્સી અને સૌથી ઘાતક છે. અમારો વ્યવસાય વૈશ્વિક જાસૂસી છે. જ્યારે તે અઘરી સામગ્રીની વાત આવે છે, ત્યારે અમે ત્યાંથી પસંદ કરીએ છીએ જ્યાં CIA અને બાકીના ગુપ્તચર લોકો છોડી દે છે. રાષ્ટ્રપતિ સિવાય સમગ્ર નોકરશાહીના દસથી ઓછા અધિકારીઓ આપણા અસ્તિત્વ વિશે જાણે છે. આ રીતે બુદ્ધિમત્તા હોવી જોઈએ. AX એ બેન ફ્રેન્કલિનના સ્વયંસિદ્ધ જેવું છે: ત્રણ લોકો ગુપ્ત રાખી શકે છે જો તેમાંથી બે મૃત્યુ પામ્યા હોય. અમે માત્ર જીવિત છીએ, અને હોક ચાર્જ છે. પ્રથમ નજરમાં, તમે વિચારી શકો છો કે તે એક વૃદ્ધ છે અને ખૂબ જ સફળ વપરાયેલી કાર સેલ્સમેન નથી. જે માણસને હું સૌથી ઘાતક રમતમાં સૌથી ચતુર ઓપરેટર માનું છું તેના માટે સારું કવર.
  
  
  જેમ જેમ મેં હેચમાં માથું ટેકવ્યું અને ક્રૂમાંથી એકે બેગ સાથે તેનો હાથ બહાર કાઢ્યો, મેં જોયું કે હોક તેના કપાયેલા હાથ પર ઝૂકી રહ્યો હતો, ડ્રાફ્ટમાં તેની હંમેશા હાજર સિગારને પ્રકાશિત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. હું ઊભો થયો અને દાખલ થયો ત્યાં સુધીમાં, અને હેચ બંધ થઈ ગઈ, તે માથું પાછું ફેંકીને બેઠો હતો, સંતોષપૂર્વક તેણે પસંદ કરેલી સિગારની દુર્ગંધવાળી બ્રાન્ડમાંથી ધુમાડો અને ગંધક ચૂસી રહ્યો હતો.
  
  
  “સરસ કેચ,” તેણે મારી સામે વ્યંગથી જોતાં કહ્યું. "બેસો અને બકલ કરો જેથી આપણે આ રણ સ્વર્ગમાંથી બહાર નીકળી શકીએ."
  
  
  "જો મને ખબર હોત કે તમે આવી રહ્યા છો, તો મેં બે પકડ્યા હોત, સર," મેં તેની બાજુમાં બેસીને કહ્યું.
  
  
  તેનો રમ્પ્લેડ સૂટ તેને કાઢી નાખવામાં આવેલી કોથળીની જેમ ફિટ હતો, અને તેમાં કોઈ શંકા નથી કે સરસ રીતે પોશાક પહેરેલ ક્રૂમેન સમજી શક્યો ન હતો કે એક અણઘડ વૃદ્ધ કોડર અને સરસ ટ્રાઉટ સાથેના માછીમાર માટે આવી વીઆઈપી સારવાર શા માટે છે.
  
  
  “દીકરા,” હેલિકોપ્ટરના જોરદાર નસકોરા પર હોકની ઘોંઘાટ સંભળાઈ, “જો તું પાઈલટને મદદ કરી શકે છે કે કેમ.”
  
  
  કમાન્ડર, એક કોર્પોરલ, માત્ર એક ક્ષણ અચકાયો. પછી, હકાર સાથે, તે કેબિન તરફ ગયો. હોકના ચહેરા પરની કોમળતા તેની સાથે ગાયબ થઈ ગઈ. પાતળો ચહેરો હવે એવો દેખાવ કરે છે જે મને વારંવાર વિચારવા માટે મજબૂર કરે છે કે હોક ફેમિલી ટ્રીમાંની કોઈ વ્યક્તિ સિઓક્સ અથવા શેયેન્ન યુદ્ધના વડા છે. અભિવ્યક્તિ એક પન્ટ-અપ શક્તિ હતી, આંતરદૃષ્ટિ અને સમજથી ભરેલી હતી, કાર્ય કરવા માટે તૈયાર હતી.
  
  
  “વિક્ષેપ બદલ માફ કરશો. અમારી પાસે DEFCON ચેતવણી છે." હોકે ઔપચારિક ભાષાનો ઉપયોગ કર્યો જાણે સ્કોટ પૈસા ખર્ચી રહ્યો હોય.
  
  
  "ગ્લોબલ, સાહેબ?" મને મારા માથાના પાછળના ભાગમાં થોડો ઝણઝણાટ અનુભવાયો.
  
  
  "ના. ખરાબ." તે બોલતો હતો ત્યારે એટેચીની સૂટકેસ તેના ખોળામાં પડી હતી. "આ તમને પૃષ્ઠભૂમિ આપશે." તેમણે મને ફક્ત રાષ્ટ્રપતિની આંખો માટે કવર પર લાલ પટ્ટીવાળું AX માહિતી ફોલ્ડર આપ્યું. આ બીજી નકલ હતી. ટૂંકો સાર હતો. તે વાતચીત હોકની વિસ્તૃત સ્ક્રિપ્ટની જેમ સંભળાય છે અને મારી પાસે એક અઠવાડિયા કરતા વધુ સમય પહેલા નથી. તેનો અર્થ એ નથી કે રાષ્ટ્રની રાજધાનીમાં AX નું ડુપોન્ટ સર્કલ હેડક્વાર્ટર બગ થયું હતું. અમલગમેટેડ પ્રેસ અને વાયર સર્વિસીસના ફાટેલા કવર પાછળ, અમે કોઈ ભૂલ કરતા નથી. તેનો અર્થ એવો પણ ન હતો કે અમે દાવેદાર હતા, જોકે ઘણી વખત મને ખાતરી છે કે હોક પાસે ભેટ છે. તેનો સીધો અર્થ એ હતો કે કોઈ પણ કોમ્પ્યુટરનો ઉપયોગ કર્યા વિના હાલની પરિસ્થિતિઓ પરથી અનુમાન લગાવી શકે છે કે ચોક્કસ પરિણામો આવશે. આ કિસ્સામાં, પરિણામ વિલંબિત હતું - પરમાણુ ચોરી. તે નવા ટોપ-સિક્રેટ વ્યૂહાત્મક શસ્ત્રની પરમાણુ ચોરી પણ હતી, જેનો અર્થ એ થયો કે રાષ્ટ્રપતિ તરફથી કેટલાક નાજુક રાજદ્વારી નિર્ણયો લેવામાં આવશે.
  
  
  કોકી SRAM વર્ગની છે - શોર્ટ રેન્જ એટેક મિસાઈલ. આ એક પ્રકારનું રોકેટ છે જે અમે યોમ કિપ્પુર યુદ્ધ દરમિયાન ઇઝરાયેલીઓને સપ્લાય કર્યું હતું. આ તે છે જ્યાં સમાનતા સમાપ્ત થાય છે. કોકરેલ પરમાણુ બોમ્બ છે
  
  
  અને અન્ય કોઈપણ ટૂંકા અંતરના વ્યૂહાત્મક અણુશસ્ત્રોથી વિપરીત, તે નેવું ટકા અસરકારક છે. અનુવાદમાં, આનો અર્થ એ છે કે જ્યારે સમાન કદ અને પ્રકારના અન્ય પરમાણુ શસ્ત્રો - વોર્સો કરાર શસ્ત્રાગારોમાં, બેઇજિંગ બંકરોમાં અથવા આપણા પોતાના - શહેરના બ્લોકને નષ્ટ કરી શકે છે, કોકી શહેરનો નાશ કરી શકે છે. એકદમ મોબાઈલ સિલિન્ડ્રિકલ ઑબ્જેક્ટ, બરાબર સોળ ફૂટ લાંબું, અડધા ટનથી ઓછું વજન, અને 150 માઈલની રેન્જ સાથે, કોકી તમારા રક્ષણાત્મક તૂતકમાં એક શક્તિશાળી સંપત્તિ છે. અને તેણે SHAPE અને પેન્ટાગોન ખાતે અમારી યોજનાઓ અને નીતિ નિર્માતાઓના ચહેરા પરથી કેટલીક મુશ્કેલીજનક લાક્ષણિકતાઓને ભૂંસી નાખી.
  
  
  કોકરેલના નુકસાનની વિગતો વાંચીને, એક પરિબળ સ્પષ્ટ હતું; ઓપરેશન કરનારાઓની તપાસ. તે આકર્ષક, ભવ્ય કાર્ય હતું અને રાઈનલેન્ડ પ્લેટ્ઝ પર કૈઝરસ્લાઉટનની ઉત્તરે કેટઝવેઈલર ખાતેના બંકરોના સ્થાનનું ચોક્કસ જ્ઞાન દર્શાવ્યું હતું, જ્યાં મિસાઈલોની સ્ક્વોડ્રન સંગ્રહિત હતી.
  
  
  ગાઢ ધુમ્મસ હતું, જે વર્ષના આ સમયે અથવા 03:00 વાગ્યે સામાન્ય હતું. પચાસ માણસોની સુરક્ષાની વિગતોમાં કોઈ બચ્યું ન હતું, અને હકીકત પછી CID દ્વારા સમય અને હિલચાલની વિગતો એકત્રિત કરવામાં આવી હતી. તેઓ એક ટ્રકમાં પહોંચ્યા જે પાછળથી યુએસ આર્મીના છ બાય આઠના વેશમાં મળી આવી હતી. એવું માનવામાં આવતું હતું કે જો તેઓ GI કપડાં પહેર્યા ન હતા, તો તેઓ ઓછામાં ઓછા કેટલાક પ્રતિકારનો સામનો કરી શક્યા હોત. ગેટ પર ફરજ પરના ત્રણ સૈનિકો અને બંકર ગાર્ડ પર છરીઓનો ઉપયોગ કરવામાં આવ્યો હતો. બાદમાંના મૃતદેહો દ્વારા અભિપ્રાય આપતા, તેઓએ વિચાર્યું કે તેમના હત્યારાઓ તેમના બચાવકર્તા હતા. ગેસના ઝેરથી બે અધિકારીઓ અને અન્ય તેમના પથારીમાં મૃત્યુ પામ્યા હતા.
  
  
  ન્યુક્લિયર વોરહેડવાળી માત્ર એક મિસાઈલ ચોરાઈ હતી. કોકેશિયન માઓવાદીઓની ટીમનો ઉપયોગ કરીને તાત્કાલિક શંકા KGB અથવા SEPO Chicom પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરશે.
  
  
  પરંતુ લાંબા સમય સુધી નહીં. કોકરેલ જપ્ત કરવામાં આવ્યો હતો તે જ સમયે, બીજી ચોરી ઓટરબેકના વેરહાઉસમાં દક્ષિણમાં થોડા કિલોમીટર દૂર થઈ રહી હતી. આ તે જ જૂથ ન હતું જેણે કોકરેલની ચોરી કરી હતી, પરંતુ તે જ પદ્ધતિઓનો ઉપયોગ કરવામાં આવ્યો હતો. આ કિસ્સામાં, કેપ્ચર કરેલ ઑબ્જેક્ટ એ આરપીવીનું અમારું નવીનતમ મોડલ હતું - રિમોટલી પાયલોટેડ વાહન - બ્લેક બોક્સ અને બધું.
  
  
  RPV કોકી કરતાં વધુ લાંબુ નથી. તેની પાંખો ટૂંકી છે અને તે મેક 2 પર ઉડી શકે છે. તેનો મુખ્ય હેતુ ફોટો રિકોનિસન્સ છે. પરંતુ કોકીને ડ્રોન સાથે જોડી દો અને તમારી પાસે 4,200 માઇલની રેન્જ અને એક મિલિયન લોકોને મારવાની ક્ષમતા સાથે પરમાણુ મિસાઇલ છે.
  
  
  "પરમાણુ બ્લેકમેલ, અમે અહીં છીએ," મેં કહ્યું.
  
  
  હોક હસી પડ્યો અને હું તેની સિગારની ગંધને મફલ કરવાનો પ્રયાસ કરવા માટે મારી કસ્ટમ-મેડ સિગારેટ માટે પહોંચ્યો.
  
  
  કડવી ગોળી કહી શકાય તે માટે સમર્પિત એક ફકરો હતો:
  
  
  હવામાન અને સમયની સ્થિતિને કારણે, અને તેમાં સામેલ તમામ કર્મચારીઓને કાઢી નાખવામાં આવ્યા હોવાથી, કાત્ઝવીલમાં ચોરી માત્ર 05:40 વાગ્યે અને ઓટરબેકમાં 05:55 સુધી જ મળી આવી હતી. જોકે, હેડલબર્ગ ખાતેના USECOM અને કાસ્ટો ખાતે SHAPEને ઓટરબેક ખાતેના હુમલા અંગે તરત જ જાણ થઈ હતી, પરંતુ હાલમાં તપાસ હેઠળના કારણોસર, 07:30 સુધી કોકીના ગુમ થવા અંગે યુએસ અને નાટોના મુખ્ય મથકને જાણ કરવામાં આવી ન હતી.
  
  
  
  
  "આ ગડબડ કેમ?" - મેં કહ્યું, ઉપર જોઈ.
  
  
  "કેટલાક બ્રિગેડ કમાન્ડર તેની રેન્કથી અસંતુષ્ટ હતા, જેમણે વિચાર્યું કે તે બધું જાતે ઉકેલી શકશે કારણ કે તેને એક ટ્રક મળી છે. તેનાથી ફરક પડી શકે છે."
  
  
  નીચેના મૂલ્યાંકન શા માટે સમજાવે છે. AX, તમામ સહયોગી ગુપ્તચર એજન્સીઓની જેમ, હત્યારાઓને શોધી કાઢવા અને ચોરેલી વસ્તુઓને પુનઃપ્રાપ્ત કરવા માટે તમામ પ્રયાસો કર્યા. કૈસરલોટેનથી 1,500 કિલોમીટરની ત્રિજ્યામાં એક પણ ટ્રક, ટ્રેન, બસ કે પ્લેન નહોતું જેને રોકીને શોધખોળ કરવામાં આવી ન હોય. પશ્ચિમ યુરોપિયન અને આયર્ન કર્ટેનની સરહદો પાર કરતા તમામ ગ્રાઉન્ડ ટ્રાન્સપોર્ટ બેવડી તપાસને આધીન હતા. વિશેષ તપાસ ઉપકરણોનો ઉપયોગ કરીને એરિયલ સર્વેલન્સે વિશ્વને આવરી લીધું છે. કિર્કેન્સથી ખાર્તુમ સુધી જમીન પરના દરેક એજન્ટનું એક મિશન હતું - કોકરેલને શોધવાનું. જો લગભગ બે કલાક પછી ઉદઘાટન દરમિયાન પ્રયત્નો વધારવા માટે બઝર ચાલુ કરવામાં આવ્યું હોત, તો હું હજી પણ માછલી પકડી શક્યો હોત.
  
  
  AX એ ચાર માપદંડોના આધારે કાર્યકારી ધારણા કરી: 1. કોઈ મુખ્ય વિરોધી બળે આ કામગીરી હાથ ધરી નથી. તેમની પાસે તેમના પોતાના RPV હતા, અને એક તોડફોડ તરીકે ચોરી કરવી ખૂબ જોખમી હશે. 2. આમ, RPV ની ચોરી એ ઓપરેશન માટે કોકીની ચોરી જેટલી જ મહત્વપૂર્ણ હતી. 3. ચોરી પછી, સમય સાર હતો. જેમણે ડબલ ઓપરેશન કર્યું હતું તેઓ જાણી શક્યા ન હતા કે તેમની પાસે કેટલો સમય હતો. આનો અર્થ એ હતો કે વિસ્તારની બહાર આશ્રય અથવા પરિવહનની તાત્કાલિક જરૂરિયાત.
  
  
  જો તેઓ આ વિસ્તારમાં રહે છે, તો માલિકો જાહેર કરવાના સતત દબાણ હેઠળ રહેશે અને તેમની કાર્ય કરવાની ક્ષમતા ગંભીર રીતે મર્યાદિત રહેશે. 4. Cockeye અને RPV મોટે ભાગે વિસ્તારની અંદરના ઇચ્છિત બિંદુથી વિસ્તારની બહારના ઇચ્છિત બિંદુ સુધી પહોંચાડવામાં આવ્યા હતા.
  
  
  ચોરી પછી તરત જ આ વિસ્તારના તમામ હવાઈ ટ્રાફિકની હિલચાલની તપાસ કરવાથી એકમાત્ર સંકેત મળે છે. ઉત્તર આફ્રિકન પીપલ્સ રિપબ્લિકના DC-7 પ્રોપેલર-સંચાલિત કાર્ગો એરક્રાફ્ટે તે જ દિવસે 05:00 વાગ્યે કૈસરલોટેન નજીકના રેન્ટસ્ટુહલ ફ્લુગ્ઝ્યુગટ્રેગર શહેરમાંથી ઉડાન ભરી હતી.
  
  
  એન્જિન રિપેરિંગ માટે પ્લેન એક સપ્તાહ વહેલું પહોંચ્યું;
  
  
  ધુમ્મસમાં, DC-7 ન્યૂનતમ તપાસ સાથે ઉપડ્યું. તેની આગલી રાતે કસ્ટમ્સ દ્વારા તપાસવામાં આવેલ તેનું મેનિફેસ્ટ દર્શાવે છે કે તે સ્પેર એન્જિન પાર્ટ્સ વહન કરી રહ્યો હતો. રેમ્પના છેડે પાર્ક કરેલું, એરક્રાફ્ટ એક અલગ સ્થિતિમાં હતું અને, ધુમ્મસમાં, નિર્ણાયક સમયગાળા દરમિયાન ટાવર અથવા ઓફિસ બિલ્ડિંગ પરથી દેખાતું ન હતું.
  
  
  લશ્કરી NAPR પાઇલોટ્સ તરીકે દેખાતા ત્રણ જણના ક્રૂ, 04:00 વાગ્યે ઓપરેશન માટે પહોંચ્યા. તેઓએ એથેન્સના હેરાક્લિઓન એરપોર્ટ પર ફ્લાઇટ પ્લાન ફાઇલ કર્યો. 07:20 વાગ્યે, Civitavecchia એર ટ્રાફિક કંટ્રોલને જાણ કરવામાં આવી હતી કે ફ્લાઇટ પ્લાન બદલીને NAGRની રાજધાની લમાના ડાયરેક્ટ કરવામાં આવી છે.
  
  
  સંભવિત નિષ્કર્ષ: Cockeye અને UAV DC-7 પર સવાર હતા.
  
  
  “આ એકદમ સૂક્ષ્મ છે, સર,” મેં ફોલ્ડર બંધ કરતાં કહ્યું.
  
  
  "તે ગઈકાલે હતો. ત્યારથી તે વધુ જાડું થઈ ગયું છે, અને હું જાણું છું કે તમે શું વિચારી રહ્યાં છો - કે પીપલ્સ રિપબ્લિક ઑફ નોર્થ આફ્રિકાના બેન ડી'ઓકો મેન્ડાનિકે ક્યારેય આવી કોઈ બાબતમાં પોતાને સામેલ કર્યા ન હોત."
  
  
  એ જ હું વિચારતો હતો.
  
  
  “સારું, તે હવે આમાં સામેલ નથી. તે મરી ગયો છે". હોકે તેની સિગારનો સ્ટબ હલાવ્યો અને બંદરમાં ડૂબતા સૂર્ય તરફ squinted." કાર્લ પીટરસન, એનએપીઆરના અમારા રાજદૂત. ગુપ્ત બેઠકમાં મળ્યા બાદ બંનેની હત્યા કરવામાં આવે છે. લગભગ ત્રણ કલાક પછી બુડાન ખાતે પ્લેન ક્રેશમાં પીટરસનને ટ્રક અને મેન્ડાનિકે ટક્કર મારી હતી, તે જ સમયે કોકરેલ્સ અથડાયા હતા.
  
  
  "તે એક સંયોગ હોઈ શકે છે."
  
  
  "કદાચ, પણ શું તમારી પાસે કોઈ વધુ સારા વિચારો છે?" - તેણે કઠોરતાથી કહ્યું.
  
  
  "ના, સાહેબ, પરંતુ એ હકીકતને બાજુએ રાખીએ કે મેન્ડાનિકે પરમાણુ સામગ્રીની ચોરીનું આયોજન કરવામાં અસમર્થ છે, તેની પાસે તેના ઉંદરોના પૅકમાં એવું કોઈ નથી કે જે પિગી બેંકને લૂંટી શકે. અને, જેમ આપણે બંને જાણીએ છીએ, એનએજીઆરમાં પરિસ્થિતિ ખૂબ જ ખરાબ છે. કર્નલ દ્વારા બળવા માટે લાંબા સમય સુધી પાકેલું."
  
  
  તેણે મારી તરફ ધ્યાનપૂર્વક જોયું. “મને નથી લાગતું કે હું તમને ફરીથી માછીમારી કરવા દઈશ. એક!" તેણે થમ્બ્સ અપ આપ્યો. "પરમાણુ બોમ્બ અને UAV પોઈન્ટ A. ટુ થી ખસી ગયા!" તેની તર્જની ઉછળી. “જ્યાં સુધી કંઇક સારું ન આવે ત્યાં સુધી, આ DC-7 એ એકમાત્ર અમારી પાસે છે. ત્રણ!" બાકીની આંગળીઓ ઉપર ગઈ - અને મેં નોંધ્યું કે તેની પાસે લાંબી લાઈફલાઈન છે - "નિક કાર્ટર બિંદુ B પર જાય છે તે જોવા માટે કે શું તે પોઈન્ટ A માંથી શું લેવામાં આવ્યું છે તે શોધી શકે છે. સમજાયું?"
  
  
  "વધુ કે ઓછા." મેં તેની તરફ સ્મિત કર્યું, ખાટા દેખાવ તેના સારા સ્વભાવના ભવાં ચડાવવા માટે માર્ગ આપે છે.
  
  
  "તે એક પડકાર છે, પુત્ર," તેણે શાંતિથી કહ્યું. "હું જાણું છું કે તે સૂક્ષ્મ છે, પરંતુ સમય નથી. આ બસ્ટર્ડ્સનો અર્થ શું છે તે સ્પષ્ટ નથી. તેઓએ એવા શસ્ત્રો કબજે કર્યા છે કે જેના વિશે તેઓ કશું જાણતા નથી, અને તે તેમના શહેરો પૈકીના એકને લક્ષ્ય બનાવી શકે છે."
  
  
  હોક એવા લોકોમાંથી નથી કે જેઓ કંઈપણ વિશે ચિંતા કરતા નથી. આપણામાંથી એક પણ નથી. નહિંતર તે તેની જગ્યાએ બેઠો ન હોત, અને હું તેની બાજુમાં બેઠો ન હોત. પરંતુ વિલીન બપોરના પ્રકાશમાં, તેના ચહેરા પરની રેખાઓ વધુ ઊંડી લાગતી હતી, અને તેની નિસ્તેજ વાદળી આંખોની સ્થિરતા પાછળ ચિંતાની ઝાંખી છુપાયેલી હતી. અમને એક સમસ્યા હતી.
  
  
  મારા માટે, આ તે રમતનું નામ છે જેનો મારા પર આરોપ હતો. તમામ ands, ifs અને buts થી છુટકારો મેળવો, સત્તાવાર શબ્દભંડોળથી છૂટકારો મેળવો, અને તમે તેના વિશે કેવી રીતે જાઓ છો તે માત્ર એક બાબત છે.
  
  
  હોકે મને જાણ કરી કે અમે મોન્ટ્રીયલની બહાર ડોરવલ એરપોર્ટ જઈ રહ્યા છીએ. ત્યાં હું એર કેનેડાની ફ્લાઈટમાં બેસીને સીધો રોમ જઈશ અને પછી NAA કારવેલથી લમાના. મેં નેડ કોલ તરીકે કામ કર્યું, અમલગમેટેડ પ્રેસ અને વાયર સર્વિસીસ - AP&WS માટે મુખ્ય સંવાદદાતા. મારું કાર્ય વડા પ્રધાન બેન ડી'ઓકો મેન્ડાનિકેના આકસ્મિક અને દુ:ખદ અવસાનની જાણ કરવાનું છે. છત એકદમ મજબૂત હતી. પરંતુ સલામતી જાળ તરીકે, મારી પાસે યુરોપિયન ચિંતા RAPCO ના હાઇડ્રોલોજિસ્ટ અને વોટર એન્જિનિયર જેક્સ ડી'એવિગનના નામનો બીજો પાસપોર્ટ હતો, ફ્રેન્ચ પાસપોર્ટ. NAPR માટે તાજું પાણી તેલની સમકક્ષ હતું. તેઓ બંને ખૂબ જ ઓછી હતી.
  
  
  મને ટેકો આપવા માટે અમારી પાસે AX સ્ટાફ નહોતો. હું કહીશ કે અમે નાના છીએ. મારો એકમાત્ર અધિકૃત સંપર્ક હેનરી સટન, સીઆઈએ નિવાસી અને યુએસ એમ્બેસીમાં કોમર્શિયલ એટેચ હશે. રાજદૂતના મૃત્યુના સંબંધમાં તે મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો, પરંતુ મારા વાસ્તવિક મિશન વિશે જાણતો ન હતો. આવી સ્થિતિમાં પણ, AX પોલિસી ફક્ત ક્ષેત્ર એજન્ટના વિવેકબુદ્ધિથી ગુપ્તચર એજન્સીઓને સહકાર આપતી ઓપરેશનલ યોજનાઓ જાહેર કરવાની છે.
  
  
  શરૂઆતમાં મારી પાસે બે અભિગમો હતા: મેન્ડાનિકની પાકિસ્તાની વિધવા, શેમા અને DC-7 ક્રૂ. વિધવા, કારણ કે તેણી તેના સ્વર્ગસ્થ પતિ સાથે એમ્બેસેડર પીટરસનની ગુપ્ત મુલાકાતનો વિષય અને બુદાનની અચાનક ફ્લાઇટનું કારણ જાણતી હશે. DC-7 ક્રૂની વાત કરીએ તો, હું સમજી શકાય કે તેમની સાથે ફ્લાઇટ પ્લાન અંગે ચર્ચા કરવા માંગતો હતો.
  
  
  મેં કહ્યું તેમ, તે એક સામાન્ય પ્રક્રિયા હતી. તે હોક હતો જેણે કહ્યું, "કોકી અને યુએવી ત્યાં છે કે કેમ તે શોધવા માટે તમારી પાસે વધુ સમય નથી."
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  ફિશિંગ કેમ્પની બાકીની સફર દરમિયાન, હોકે મને આપેલી મોટાભાગની સંદર્ભ સામગ્રી મેં યાદ કરી લીધી. આ મુખ્યત્વે ઉત્તર આફ્રિકન પીપલ્સ રિપબ્લિકને સંબંધિત છે.
  
  
  દરેક AX એજન્ટ પાસે વિશ્વના ભૌગોલિક રાજકીય ચહેરાનું અપ-ટૂ-ડેટ ચિત્ર હોય છે. કિલમાસ્ટર N3 તરીકે, મારું જ્ઞાન અલબત્ત વિશાળ અને ઊંડું છે. આ રીતે તે હોવું જોઈએ, જેથી વિગતો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીને, હું પહેલેથી જ અડધો રસ્તો છું.
  
  
  બધા મગરેબ દેશોમાં, NAGR સૌથી ગરીબ છે. તે યુએન દ્વારા 50 ના દાયકાના અંતમાં ભૂતપૂર્વ ફ્રેન્ચ સંપત્તિના શુષ્ક ભાગમાંથી બનાવવામાં આવ્યું હતું. "નવા ઉભરતા ત્રીજા વિશ્વ રાષ્ટ્ર" તરીકે, તેનો ઉદભવ સંપૂર્ણપણે રાજકીય હતો.
  
  
  તેની રાજધાની, લમાના, એક ઊંડા પાણીનું બંદર છે, જે વ્યૂહાત્મક રીતે સ્થિત છે અને સોવિયેત યુનિયન દ્વારા લાંબા સમયથી પ્રખ્યાત છે. એડમિરલ એસ.જી. રશિયન નૌકાદળના કમાન્ડર-ઇન-ચીફ ગોર્શકોવ, પોલિટબ્યુરો સેન્ટ્રલ કમિટી સમક્ષ ગુપ્ત જુબાનીમાં જણાવ્યું હતું કે લમાના પશ્ચિમી ભૂમધ્ય સમુદ્રના નિયંત્રણની ચાવી છે. શા માટે તે સમજવા માટે લશ્કરી પ્રતિભાની જરૂર નથી.
  
  
  આ નિયંત્રણ NARN ના પ્રમુખ બેન ડી'ઓકો મેન્ડાનિક અને વોશિંગ્ટન વચ્ચેના સંબંધોને કારણે અવરોધાયું હતું. તે સારી ફેલોશિપનો સંબંધ નહોતો. મેન્ડેનિકાને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ વિશે એકમાત્ર વસ્તુ ગમતી હતી તે હતી સતત મદદનો પ્રવાહ. તેણે તેને એક હાથથી લીધો, દરેક તક પર તેના પરોપકારીને મૌખિક રીતે ચહેરા પર થપ્પડ મારી. પરંતુ મદદના બદલામાં, તેણે સોવિયેટ્સને લામન ખાતે બંકરિંગના અધિકારો આપ્યા ન હતા, અને તે તેના પ્રદેશ પર તેમની હાજરીથી સાવચેત રહેવા માટે પૂરતા સ્માર્ટ હતા.
  
  
  એડ્રિયાટિક બંદરો પર ટીટો અને સોવિયેત આક્રમણ સંબંધિત પરિસ્થિતિ સાથે કેટલીક સમાનતાઓ હતી. મેન્ડાનિક નામ ઘણીવાર યુગોસ્લાવ નેતાના નામ સાથે સંકળાયેલું હતું. વાસ્તવમાં, મોન્ટ્રીયલ સ્ટાર બેનર પર જાડી હેડલાઈન હતી: "મેન્ડાનિક, ઉત્તર આફ્રિકાનો ટીટો મરી ગયો છે."
  
  
  સિલોનીઝમાં જન્મેલા, ઓક્સફર્ડ-શિક્ષિત માણસ, મેન્ડાનિકે 1964 માં સત્તા પર કબજો કર્યો, એક લોહિયાળ બળવા દ્વારા જૂના રાજા ફાકીને ઉથલાવી અને મારી નાખ્યો. ફકીના સંબંધી, શિક હસન અબુ ઉસ્માન, ટ્રાન્સફરથી બહુ ખુશ ન હતા અને જ્યારે વોશિંગ્ટને તેને હથિયારો આપવાનો ઇનકાર કર્યો ત્યારે તે બેઇજિંગ ગયો. બુદાનની આસપાસના NAPR રેતીના ટેકરાના દક્ષિણ સેક્ટરમાં તેમના દસ વર્ષના ગેરિલા અભિયાનનો સમય સમય પર પ્રેસમાં ઉલ્લેખ કરવામાં આવ્યો હતો. ઉસ્માનનો પ્રભાવ ઓછો હતો, પરંતુ ઇરાકમાં મુસ્તફા બર્ઝાનીની જેમ, તેનો છોડવાનો કોઈ ઇરાદો નહોતો, અને તેના ચીની સપ્લાયરો ધીરજ ધરાવતા હતા.
  
  
  મેન્ડાનિકે દુર્ઘટનામાં તેના છ નજીકના સલાહકારો માર્યા ગયા. વાસ્તવમાં, તેમના શાસક વર્તુળના એકમાત્ર બાકીના સભ્ય જનરલ સાલેમ અઝીઝ તસાહમેદ હતા. હજુ સુધી અજાણ્યા કારણોસર, તેને મૃત્યુદંડની સ્તંભની વન-વે ટિકિટ પર આશ્ચર્યજનક સફર કરવા માટે અન્ય છ લોકો સાથે પથારીમાંથી ખેંચવામાં આવ્યો ન હતો.
  
  
  આપત્તિના સમાચાર પછી, તાસખ્મેદે પોતાને માર્શલ જાહેર કર્યા અને જાહેર કર્યું કે તે કામચલાઉ સરકારનું નેતૃત્વ કરશે. જનરલ ચાલીસનો હતો, ફ્રાન્સના ભૂતપૂર્વ વેસ્ટ પોઈન્ટ સેન્ટ-સિર ખાતે તાલીમ પામેલ હતો અને 1964ના બળવા સમયે કર્નલ હતો. તેની પત્ની મેન્ડાનિકની બહેન હતી અને તે અને બેન મૃત્યુ સુધી ઝડપી મિત્રો હતા. આ વિષય પર, AX ઇન્ફોર્મે જણાવ્યું:
  
  
  તસખ્મેદ, જેમ કે જાણીતું છે, જૂન 1974 થી માલ્ટિઝ સ્ટેશનના વડા, કેજીબી એજન્ટ એ.વી. નજીકમાં બ્લેક સી ફ્લીટ હતું, જેની કમાન્ડ વાઇસ એડમિરલ વી.એસ. સિસોવ.
  
  
  ;
  
  
  સ્ટારે ચેતવણી આપી હતી તેમ, મેન્ડાનિકના "દુ:ખદ મૃત્યુ" એ યુએન સિક્યુરિટી કાઉન્સિલના કટોકટી સત્ર માટે સંખ્યાબંધ ત્રીજા અને ચોથા વિશ્વના નેતાઓની આક્રોશભરી માંગણીઓને વેગ આપ્યો. આકસ્મિક મૃત્યુને ધ્યાનમાં લેવામાં આવ્યું ન હતું. મુશ્કેલીમાં મુકાયેલ સીઆઈએ ફરી એક વાર ચાબુક મારતો છોકરો હતો, અને જો કે સુરક્ષા પરિષદ "પ્રતિષ્ઠિત રાજનેતા અને લોકોના અધિકારોના રક્ષક" નું પુનરુત્થાન લાવી શકે તેવો કોઈ અર્થ ન હતો, તેમ છતાં, બેઠક યુએસ સામે ગુસ્સો વ્યક્ત કરવાની પૂરતી તક પૂરી પાડશે. સામ્રાજ્યવાદી યુદ્ધ.
  
  
  હોકે મને પૂરા પાડેલા તમામ વધારાના અનુભવ સાથે, મારું મૂળ મૂલ્યાંકન બદલાયું નથી. મુદ્દો એ છે કે તે વિસ્તૃત કરવામાં આવ્યું હતું. આ પરિસ્થિતિમાં ક્લાસિક સોવિયેત પ્રેરિત કાઉન્ટર-કૂપના તમામ ઘટકો હતા. અને કાત્ઝવેઇલર અને લમાના વચ્ચેની એકમાત્ર કડી ડીસી-7 પ્લેન હતી, જે નિયમિત ફ્લાઇટ પર ઉપડ્યું હોય તેવું જણાયું હતું, તેની એકમાત્ર શંકાસ્પદ પ્રવૃત્તિ ગંતવ્ય મધ્યમાં બદલાવની હતી.
  
  
  અમે ડોરવલમાં RCAF હેંગર પર ઉતર્યા ત્યાં સુધીમાં, I
  
  
  બિઝનેસ સૂટમાં બદલાઈ ગયો અને AP&WSના નેડ કોલની ઓળખ ધારણ કરી. જ્યારે હું ડ્યુટી પર ન હોઉં, ત્યારે એક સંપૂર્ણ ભરેલી ટ્રાવેલ બેગ અને ખાસ AX અટેચ કેસ ઝડપી પિકઅપ માટે હેડક્વાર્ટરમાં મુકવામાં આવે છે અને હોક તેને ઉપાડે છે. ઑફ ડ્યુટી અથવા ફરજ પર, મારા પ્રમાણભૂત પોશાકમાં વિલ્હેલ્મિના, મારું 9 મીમી લ્યુગર, હ્યુગો, કાંડા-માઉન્ટેડ સ્ટિલેટો અને પિયર, અખરોટના કદના ગેસ બોમ્બનો સમાવેશ થાય છે જે હું સામાન્ય રીતે મારા જોકી શોર્ટ્સમાં પહેરું છું. હું ગણી શકું તેના કરતાં વધુ વખત મને સંપૂર્ણ રીતે શોધવામાં આવ્યો છે, અને હું આ વિશે વાત કરવા માંગુ છું તેનું એક કારણ એ છે કે કોઈએ સ્થળ શોધવાનું વિચાર્યું નથી.
  
  
  હું વહેલી સાંજના અંધકારમાં હોક સાથે ફ્લાઇટ લાઇન પર ઉભો હતો કારણ કે તે એક્ઝિક્યુટિવ જેટમાં ચઢવાની તૈયારી કરી રહ્યો હતો જે તેને રાજધાની પરત લઈ જશે. વાર્તાની વિગતો કહેવાની હવે જરૂર નહોતી.
  
  
  "સ્વાભાવિક રીતે, રાષ્ટ્રપતિ સારી રીતે ઇચ્છે છે કે આ કેસ જાહેરમાં જાય તે પહેલાં તેને લપેટવામાં આવે," હોકે તેના હાથને કપાવીને અને બીજી સિગાર પ્રગટાવતા કહ્યું.
  
  
  “હું માનું છું કે તેઓ બેમાંથી એક અથવા કદાચ બંને કારણોસર મૌન છે. જ્યાં પણ તેઓ કોકીને છુપાવે છે, તેમને ડ્રોન પર સ્થાપિત કરવા અને એવિઓનિક્સ સાથે કામ કરવા માટે સમયની જરૂર છે. તે તેમના માટે ખૂબ મુશ્કેલ હોઈ શકે છે."
  
  
  "બીજું કારણ શું?"
  
  
  "લોજિસ્ટિક્સ. જો આ બ્લેકમેલ છે, તો માંગણીઓ પૂરી થવી જ જોઈએ, શરતો પૂરી કરવી જોઈએ. આવી યોજનાને અમલમાં મૂકવા માટે સમય લાગે છે.
  
  
  "ચાલો આશા રાખીએ કે તે અમને પૂરતું આપવા માટે પૂરતું છે... શું તમે ઠીક અનુભવો છો?" તેણે સૌપ્રથમ કારણ જણાવ્યું કે હું ક્વિબેકના એક તળાવ પર માછીમારી કરતો હતો.
  
  
  "મને લાંબી રજાઓ નફરત છે."
  
  
  "તારો પગ કેવો છે?"
  
  
  "વધુ સારું. ઓછામાં ઓછું મારી પાસે તે છે, અને તે બાસ્ટર્ડ તુપામારો એક કટ ટૂંકો છે.
  
  
  "હમ્મ." ઠંડા સંધ્યામાં સિગારનો છેડો લાલ ચમકતો હતો.
  
  
  “ઓકે, સર,” પ્લેનમાંથી અવાજ આવ્યો.
  
  
  "મારા ફિશિંગ ગિયર સાથે તમને છોડવા બદલ માફ કરશો," મેં કહ્યું.
  
  
  “હું પોટોમેકમાં મારું નસીબ અજમાવીશ. ગુડબાય, પુત્ર. સંપર્ક માં રહો".
  
  
  "તેનો હાથ લોખંડના લાકડા જેવો હતો."
  
  
  તેઓ મને કાર દ્વારા એરપોર્ટ ટર્મિનલ પર લઈ ગયા. ટૂંકી સવારી દરમિયાન મેં હાર્નેસ પાછું ખેંચ્યું. નોંધણી તરત જ થઈ. સુરક્ષા સેવાને મને પસાર થવાનો સંકેત આપવામાં આવ્યો હતો, સંક્ષિપ્તમાં મારા એટેચ કેસની તપાસ કરી અને મારા શરીરને કેકની જેમ શોધી રહી હતી. 747 પાસે લગભગ કોઈ પેલોડ નહોતું. ભલે હું ઇકોનોમી ક્લાસમાં મુસાફરી કરતો હતો, કોઈપણ સારા સમાચાર રિપોર્ટરની જેમ, મારી પાસે ત્રણ બેઠકો હતી જે આરામ કરવા અને સૂવા માટે સારી હતી.
  
  
  હું પીણાં અને રાત્રિભોજન દરમિયાન આરામ કરું છું પરંતુ હોકે કહ્યું તેમ, તે બધું એક વસ્તુ પર આવી ગયું. ચોરીનો માલ NARR માં ક્યાંક હોઈ શકે છે. જો તેઓ ત્યાં હતા, તો મારું કામ ફક્ત તેમને શોધવાનું જ નહીં, પણ જે તેમને ત્યાં મૂકે છે તેનાથી છૂટકારો મેળવવાનું પણ હતું. ઉપરથી મને મદદ કરવા માટે SR-71 એરક્રાફ્ટમાંથી ઉપગ્રહ અને રિકોનિસન્સ હશે.
  
  
  ભૂતકાળમાં, સત્ય કાલ્પનિક કરતાં વધુ મજબૂત હતું. હવે તેની હિંસા તેના કાલ્પનિક કરતાં ઘણી આગળ છે. ટેલિવિઝન, ફિલ્મો અને પુસ્તકો ચાલુ નથી. તે શ્રેષ્ઠતાની બાબત બની. અને ત્વરિત થવાનું મુખ્ય કારણ એ છે કે આજે લોસ એન્જલસ, મ્યુનિક, રોમ અથવા એથેન્સમાં જેઓ તેમના સાથી પુરુષોને પણ મારી નાખે છે તેઓ ઘણી વાર તેનાથી બચી જાય છે. સારા જૂના યુએસએમાં, પરોપકારીઓ હુમલાખોરોની ચિંતા કરે છે, પીડિતોની નહીં. AX અલગ રીતે કામ કરે છે. નહિંતર, તે બિલકુલ કામ કરી શકશે નહીં. અમારી પાસે જૂનો કોડ છે. મારી નાખો અથવા મારી નાખો. જેનું રક્ષણ કરવાની જરૂર છે તેને સુરક્ષિત કરો. દુશ્મનના હાથમાં પડેલી દરેક વસ્તુ પરત કરો. ત્યાં ખરેખર કોઈ નિયમો નથી. માત્ર પરિણામો.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  રોમમાં લિયોનાર્ડો દા વિન્સી એરપોર્ટ ટર્મિનલ બિલ્ડીંગ એક લાંબો, કાચથી બંધાયેલ, અંતર્મુખ કોરિડોર છે જે એરલાઇન કાઉન્ટર્સ, એક્સપ્રેસ બાર અને ન્યૂઝ સ્ટેન્ડ સાથે પાકા છે. કાચ ફ્લાઇટ લાઇનનો સામનો કરે છે, અને ઘણા પ્રવેશદ્વારોમાંથી ઉતરતા રેમ્પ છે જ્યાં મોટી એરલાઇન્સના વિમાનો એકઠા થાય છે. ઓછા પ્રતિષ્ઠિત કેરિયર્સ ઉત્તર આફ્રિકા તરફ અને ટર્મિનલની પાછળની પાંખોથી દક્ષિણ અને પૂર્વ તરફ ભાર મૂકે છે, જે સાબિત કરે છે કે, ઓછામાં ઓછા રોમમાં, આરબ તેલ ઉત્પાદક દેશોના નવા પ્રભાવ હોવા છતાં, ત્યાં ચોક્કસ તફાવતો છે. હજુ પણ અવલોકન કરવામાં આવે છે.
  
  
  વિશાળ, ગીચ વસ્તીવાળા કોરિડોર સાથે ચાલવું એ બે બાબતો માટે સારું હતું - પુનઃપ્રાપ્ત પગનું નિરીક્ષણ અને કસરત. અવલોકન વધુ મહત્વનું હતું. હું એર કેનેડાની ફ્લાઇટમાં ઉપડ્યો ત્યારથી, મને ખબર હતી કે હું દેખરેખ હેઠળ હતો. આ લાંબા અનુભવ પર આધારિત આંતરિક લાગણી છે. હું આ સાથે ક્યારેય દલીલ કરતો નથી. જ્યારે હું રેમ્પ પર ઉતર્યો અને એક્સપ્રેસ બાર પર મેં ઓર્ડર કરેલા કેપુચીનો સાથે વધ્યો ત્યારે તે ત્યાં હતું. તે નક્કર રહ્યું કારણ કે હું ન્યૂઝસ્ટેન્ડ પર ગયો અને રોમ કોરીઅર ડેલિયા સેરા ખરીદ્યો, પછી હેડલાઇન્સ સ્કેન કરવા માટે નજીકની ખુરશી પર બેઠો. મેન્ડાનિકે હજુ પણ પ્રથમ પાનું હતું. દેશમાં તણાવના અહેવાલો હતા, પરંતુ કડક નિયંત્રણ હેઠળ. મેં નક્કી કર્યું કે મારી ટાઈ સીધી કરવા માટે પુરુષોના રૂમમાં જવાનો સમય આવી ગયો છે.
  
  
  લમાનાના સમાચારોનો અભ્યાસ કરતી વખતે મેં તે નોંધ્યું.
  
  
  તે નાજુક રંગનો અને સાદા કપડા સાથે ટૂંકા અને વાયરી હતો. તે ગમે ત્યાંથી હોઈ શકે, ભીડમાં એક સામાન્ય ચહેરો. મને તેની અનામીમાં નહીં, પણ તેના હેતુમાં રસ હતો. માત્ર હોક અને AX સેન્ટ્રલ કંટ્રોલ જાણતા હતા કે હું રોમમાં છું... સંભવતઃ.
  
  
  પુરુષોના રૂમના અરીસામાં, મારો ચહેરો મારી તરફ ફરી રહ્યો હતો. મેં મારી જાતને વધુ સ્મિત કરવા માટે એક નોંધ બનાવી. જો હું સાવચેત ન હોત, તો હું કોઈએ ગુપ્ત એજન્ટ બનાવ્યો હોય તેવો દેખાવાનું શરૂ કરીશ.
  
  
  ઓરડામાંથી બહાર નીકળતા લોકોની સતત હિલચાલ હતી, પરંતુ મારા નાના નિરીક્ષક પ્રવેશ્યા ન હતા. કદાચ એક પ્રોનો પણ અનુભવ થયો હોય. જ્યારે હું નીકળી ગયો અને સીડી પરથી મુખ્ય કોરિડોરમાં ગયો, ત્યારે તે ગાયબ થઈ ગયો.
  
  
  ફ્લાઇટ પહેલાં પુષ્કળ સમય હતો, પરંતુ હું તેને ડરાવી શકું તે જોવા માટે હું દૂરના ચેક-ઇન પોઇન્ટ પર ગયો. તે દેખાયો ન હતો. હું વિચારવા બેઠો. તે સાચો જાસૂસ હતો. તેનો હેતુ કદાચ મારા આગમનની પુષ્ટિ કરવાનો અને તેની જાણ કરવાનો હતો. કોને? મારી પાસે કોઈ જવાબ ન હતો, પરંતુ જો તેના નિયંત્રણને ચેતવણી આપવામાં આવી હતી, તો હું પણ હતો. દુશ્મનને ફાયદો થયો હશે, પરંતુ તેઓએ ગંભીર ભૂલ કરી. તેમની રુચિ દર્શાવે છે કે હોકની લાંબા-અંતરની યોજનામાં કંઈક ખોટું થયું છે.
  
  
  હું Corriere વાંચવા માટે પાછા ગયા. તેઓ મેન્ડાનિકેના મૃત્યુ અને NAR માટે તેના મહત્વ વિશે અટકળોથી ભરેલા હતા. ક્રેશની વિગતો હોક દ્વારા પૂરી પાડવામાં આવેલ વિગતો સાથે મેળ ખાતી હોય છે. એરક્રાફ્ટ બુડાન ઓએસિસના કિનારે રનવે પર નિયમિત ADF અભિગમ બનાવી રહ્યું હતું. તમામ બાબતોમાં સામાન્ય, સિવાય કે તે રનવેના છેડાથી આઠ માઈલ દૂર જમીનમાં અથડાઈ ગયો. વિમાનની અસરથી વિસ્ફોટ થયો. આ દુર્ઘટના તોડફોડ હતી, પરંતુ અત્યાર સુધી કોઈ એ સમજાવી શક્યું નથી કે DC-6 કેવી રીતે રણની રેતીમાં ઉડ્યું, તેના પૈડા લંબાયા અને તેના વંશના પ્રમાણભૂત દર સાથે, જ્યારે હવામાન દિવસના પ્રકાશ અને અંધકાર વચ્ચે "સ્પષ્ટ" હતું. આનાથી બોર્ડ પર વિસ્ફોટ કે અન્ય પ્લેન મેન્ડાનિકને નીચે ઉતારવાની શક્યતા નકારી હતી. જનરલ તાસાહમેદે કહ્યું કે સંપૂર્ણ તપાસ કરવામાં આવશે.
  
  
  મારા સાથી પ્રવાસીઓ ભેગા થવા લાગ્યા. મિશ્ર ભીડ, મોટાભાગે આરબ, કેટલાક પશ્ચિમી વસ્ત્રો પહેરે છે, અન્ય નથી. ત્યાં થોડા બિન-આરબ હતા. ત્રણ, વાતચીત દ્વારા અભિપ્રાય આપતા, ફ્રેન્ચ ઇજનેરો હતા, બે બ્રિટિશ હેવી ઇક્વિપમેન્ટ સેલ્સમેન હતા. સંજોગોને ધ્યાનમાં લેતા, મને નથી લાગતું કે તેમનો બિઝનેસ કરવા માટેનો સમય સારો છે. પરંતુ આવી બાબતો અંગ્રેજોને પરેશાન કરતી નથી.
  
  
  એસેમ્બલ થયેલા જૂથે એકબીજા પર થોડું ધ્યાન આપ્યું, સમયાંતરે તેમની ઘડિયાળો તપાસી અને ચેક-ઇન અને ચેક-ઇનની વિધિ શરૂ કરવા માટે પ્લેન આવવાની રાહ જોવી. રોમ એરપોર્ટ પર નવીનતમ હત્યાકાંડ પછી, આરબ એરલાઇન્સે પણ સલામતીને ગંભીરતાથી લેવાનું શરૂ કર્યું. વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગો એટેચ કેસમાં તેમના બંધ કોષોમાં હતા. આ કોઈ સમસ્યા ન હતી, પરંતુ જ્યારે માત્ર એક પુરૂષ NAA કારકુન તેના હાથ નીચે ક્લિપબોર્ડ સાથે વીસ મિનિટ મોડો આવ્યો, ત્યારે મને સમજાયું કે સમસ્યા બીજે ક્યાંકથી આવી રહી છે.
  
  
  તે પહેલા અરબીમાં બોલ્યો, પછી નબળી અંગ્રેજીમાં, તેનો નાકનો અવાજ સપાટ અને અપ્રમાણિક હતો.
  
  
  રાહ જોઈ રહેલા ટોળામાંથી કેટલાકે બૂમો પાડી. બીજાએ પ્રશ્નો પૂછ્યા. કેટલાક લોકોએ વિરોધ કરવા અને મંત્રી સાથે દલીલ કરવાનું શરૂ કર્યું, જે તરત જ રક્ષણાત્મક બની ગયા.
  
  
  "હું કહું છું," બે અંગ્રેજોમાંથી મોટાને અચાનક મારી હાજરીની જાણ થઈ ગઈ, "શું સમસ્યા છે?" વિલંબ?"
  
  
  “મને ડર લાગે છે. તે બપોરે એક વાગ્યે પાછા ફરવાનું સૂચન કરે છે."
  
  
  "કલાક! પણ પહેલાં નહિ..."
  
  
  "એક કલાક," તેના સાથીએ ઉદાસી આંખોથી નિસાસો નાખ્યો.
  
  
  જ્યારે તેઓ ખરાબ સમાચાર પર પ્રક્રિયા કરી રહ્યા હતા, ત્યારે હું રોમ નંબર પર કૉલ કરવા અને પ્લેનને મારા નિકાલ પર મૂકવા વિશે વિચારી રહ્યો હતો. પ્રથમ, તે એક પ્રશ્ન હતો કે શું સમય ગુમાવવો એ ખાસ આગમનના જોખમને યોગ્ય છે કે જે એવા સમયે ધ્યાન આકર્ષિત કરશે જ્યારે લેમન વિશેની શંકાઓ સામાન્ય કરતાં વધુ પેરાનોઇડ બની રહી હતી. અને બીજું, મને મારવા માટે ગોઠવવામાં આવી રહ્યો છે કે કેમ તે પ્રશ્ન હતો. મેં નક્કી કર્યું કે હું કોઈક રીતે પકડી લઈશ. આ દરમિયાન, હું થોડો આરામ કરવા માંગુ છું. મેં બે બ્રિટ્સને ચર્ચા કરતા છોડી દીધા કે શું તેઓ તેમનું બુકિંગ કેન્સલ કરે તે પહેલાં અથવા પછી લોહિયાળ સ્ટીક્સનો બીજો નાસ્તો કરશે.
  
  
  ટર્મિનલના બીજા માળે એક કહેવાતી અસ્થાયી હોટેલ છે, જ્યાં તમે બંક બેડ સાથે સેલ રૂમ ભાડે આપી શકો છો. બારીઓ પર ભારે પડદા દોરો અને જો તમે આરામ કરવા માંગતા હોવ તો તમે પ્રકાશને અવરોધિત કરી શકો છો.
  
  
  નીચેના સ્તર પર, મેં બંને ગાદલાને ધાબળા નીચે મૂક્યા અને પડદાને નીચે લટકવા દીધા. પછી તે ઉપરના સ્તર પર ગયો અને ઘટનાઓના વિકાસની રાહ જોવા માટે સૂઈ ગયો.
  
  
  NAA ક્લાર્કે જાહેરાત કરી કે ત્રણ કલાકનો વિલંબ યાંત્રિક સમસ્યાને કારણે થયો હતો. હોલ્ડિંગ એરિયામાં મારી સીટ પરથી હું નીચેની ફ્લાઇટ લાઇન પર અમારા કારવેલને જોઈ શકતો હતો. વિમાનના પેટમાં સામાન લોડ કરવામાં આવ્યો હતો, અને ઇંધણ ટેન્કરના કર્મચારીએ JP-4 ની ટાંકી ઉપરથી ઉપર કરી હતી. જો પ્લેનમાં મિકેનિકલ હતું
  
  
  સમસ્યાની દૃષ્ટિએ કોઈ મિકેનિક નહોતું અને કોઈએ તેને ઠીક કરવા માટે કંઈ કર્યું હોવાના કોઈ પુરાવા નથી. તે એક અસ્પષ્ટ પરિસ્થિતિ હતી. મેં તેને અંગત રીતે લેવાનું નક્કી કર્યું. મારા વ્યવસાયમાં ટકી રહેવા માટે સીધા વલણની જરૂર છે. મરી જવા કરતાં ખોટું પકડાઈ જવું સારું. હોટેલના રજીસ્ટર પર મેં મારું નામ મોટા અને સ્પષ્ટ ફોન્ટમાં લખ્યું હતું.
  
  
  તે એક કલાક પંદર મિનિટ પછી આવ્યો. હું ચાવીને તાળામાં છોડી શકતો હતો અને તેના માટે તેને વધુ કઠણ બનાવી શકતો હતો, પરંતુ હું તેને કઠણ બનાવવા માંગતો ન હતો. હું તેની સાથે વાત કરવા માંગતો હતો. તેની ચાવી ફેરવતા જ મેં ટૉગલ સ્વિચની આછી ક્લિક સાંભળી.
  
  
  હું પલંગ પરથી નીચે ઊતર્યો અને ચુપચાપ ઠંડા માર્બલ ફ્લોર પર ઊતર્યો. જેમ જેમ દરવાજો અંદરની તરફ ખુલ્યો, હું ધારની આસપાસ ચાલ્યો ગયો. એક ગેપ દેખાયો. ઉદઘાટન પહોળું થયું. એક વિશાળ મફલર સાથે બેરેટાનો તોપ દેખાયો. હું હાડકાના કાંડાને, ચમકદાર વાદળી જેકેટને ઓળખી ગયો.
  
  
  પિસ્તોલ બે વાર ખાંસી, અને અર્ધ અંધકારમાં ઓશીકાઓ જવાબમાં ખાતરીપૂર્વક કૂદી પડ્યા. તેને ચાલુ રાખવા દેવું એ દારૂગોળોનો બગાડ હતો. મેં તેનું કાંડું કાપી નાખ્યું, અને જેમ જેમ બેરેટા ફ્લોર પર અથડાયો, મેં તેને રૂમમાં પછાડ્યો, તેને બંક બેડ પર પછાડ્યો, અને દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  તે નાનો હતો, પરંતુ તે ઝડપથી સ્વસ્થ થઈ ગયો અને ઝેરી સાપ જેવો ઝડપી હતો. તે પલંગની જગ્યાઓ વચ્ચે ફેરવ્યો, આસપાસ ફર્યો અને તેના ડાબા હાથમાં બ્લેડ સાથે મારી પાસે આવ્યો, તે એક નાનકડી માચેટ જેવો દેખાતો હતો. તે તેના ચહેરા પર અપ્રિય અભિવ્યક્તિ સાથે બેસી ગયો. હું આગળ વધ્યો, તેને પાછળ ધકેલીને, હ્યુગોનો સ્ટિલેટો ફરતો હતો.
  
  
  તેણે થૂંક્યું, મને પેટમાં ધક્કો મારીને વિચલિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો અને પછી મને ગળામાં માર્યો. તેનો શ્વાસ રૂંધાયો હતો, તેની પીળી આંખો ચમકી રહી હતી. મેં હ્યુગોને ફેન્ટ કર્યો અને જ્યારે તેણે જવાબ આપ્યો, ત્યારે મેં તેને ક્રોચમાં લાત મારી. તેણે મોટાભાગનો ફટકો ટાળ્યો, પરંતુ હવે મેં તેને દિવાલ સાથે પિન કરી દીધો હતો. તેણે મારી ખોપડીને વિભાજીત કરવાના ઇરાદે દૂર ખેંચવાનો પ્રયાસ કર્યો. તે મારા વાળ વિભાજિત કરે તે પહેલાં મેં તેનું કાંડું પકડ્યું. પછી મેં તેને ફેરવ્યો, તેનો ચહેરો દિવાલ સાથે અથડાયો, તેનો હાથ તેની ગરદન તરફ વળ્યો, હ્યુગોએ તેને ગળામાં છરી મારી. તેનું શસ્ત્ર ફ્લોર પર અથડાતાં સંતોષકારક રણકાર કરતો હતો. તેના શ્વાસોશ્વાસ અકળાતા હતા, જાણે કે તે ખૂબ જ લાંબો રસ્તો દોડી ગયો હોય અને રેસ હારી ગયો હોય.
  
  
  “તમારી પાસે અફસોસ કરવાનો સમય નથી. તને કોણે મોકલ્યો? મેં ચાર ભાષાઓમાં પ્રયત્ન કર્યો અને પછી મારો હાથ મર્યાદા સુધી ઊંચો કર્યો. તે રડ્યો અને હાંફી ગયો. મેં હ્યુગો સાથે લોહી વહેવડાવ્યું.
  
  
  "બીજી પાંચ સેકન્ડ અને તમે મરી ગયા," મેં ઇટાલિયનમાં કહ્યું.
  
  
  હું કોઈ ભાષામાં ખોટો હતો. તે ચાર સેકન્ડમાં મૃત્યુ પામ્યો. તેણે રડવાનો અવાજ કર્યો અને પછી મને લાગ્યું કે તેનું શરીર ધ્રુજારી રહ્યું છે, તેના સ્નાયુઓ ચોંટેલા છે જાણે તે અંદરથી ભાગી જવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હોય. તે પડી ગયો અને મારે તેને પકડી રાખવો પડ્યો. તેણે સામાન્ય રીતે એમ્પૂલને ડંખ માર્યો, ફક્ત તે સાયનાઇડથી ભરેલું હતું. જ્યારે મેં તેને પલંગ પર સુવડાવ્યો ત્યારે મને કડવી બદામની ગંધ આવી.
  
  
  મૃત્યુ વિધિમાં તે જીવતો હતો તેના કરતાં વધુ સારો દેખાતો ન હતો. તેની પાસે કોઈ દસ્તાવેજ ન હતા, જે આશ્ચર્યજનક નથી. મને તેને બોલવા ન દે તે માટે તેણે આત્મહત્યા કરી તે કાં તો કટ્ટર ભક્તિ અથવા તે બોલ્યા પછી વધુ પીડાદાયક મૃત્યુનો ડર સાબિત કરે છે - અથવા બંને.
  
  
  હું પલંગ પર બેસી ગયો અને સિગારેટ સળગાવી. જો મેં વસ્તુઓ જુદી રીતે કરી હોત તો શું થઈ શક્યું હોત તે વિચારીને હું ક્યારેય સમય બગાડતો નથી. હું સ્વ-આરોપની વૈભવ ફિલોસોફર પર છોડી દઉં છું. અહીં મારી પાસે નાના હત્યારાના અવશેષો હતા જેમણે પહેલા મારા આગમનની તપાસ કરી હતી અને પછી મારા પ્રસ્થાનને રોકવા માટે શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કર્યા હતા.
  
  
  તેના અવલોકન અને તેના અંતિમ કૃત્ય વચ્ચે ક્યાંક, નોંધપાત્ર પ્રભાવ ધરાવતો કોઈ વ્યક્તિ મને નિર્ધારિત ફ્લાઇટમાં લાંબા વિલંબનો આદેશ આપીને હત્યા માટે જેલમાં ધકેલી દેવા માંગતો હતો. તે જે પદ્ધતિથી મારો નિકાલ કરી શકે તે અંગેના મારા ખૂનીની સૂચનાઓ લવચીક હોવી જોઈએ. તે જાણતો ન હતો કે હું થોડો આરામ કરવાનું નક્કી કરીશ. હું સમય પસાર કરવા માટે અડધો ડઝન અન્ય વસ્તુઓ કરી શકતો હતો, જે તમામ દૃશ્યમાન હશે. આનાથી હત્યારાનું કામ વધુ મુશ્કેલ બનશે અને તેના પકડવાની સંભાવના વધી જશે. આ બધું ચોક્કસ અંશે નિરાશા દર્શાવે છે.
  
  
  પ્રયાસે ગંભીર પ્રશ્નો પણ ઉભા કર્યા: શું કોઈને ખબર છે કે હું નિક કાર્ટર છું અને નેડ કોલ નથી? WHO? જો આ કોઈ એનએપીઆર સાથે જોડાયેલું હતું, તો મને રોમમાં શા માટે માર્યો? શા માટે મને લમાણામાં આવવા દેતા નથી અને ત્યાં જોખમ વિના મને મારી નાખવા દેતા નથી? એક જવાબ એ હોઈ શકે કે જેણે મારા નવા રૂમમેટનો ઉલ્લેખ કર્યો તે NAPR સાથે સંકળાયેલો ન હતો, પરંતુ ઉત્તર આફ્રિકન એરલાઇન્સ સાથે સંકળાયેલો હતો. બંને એક જ માળખાનો ભાગ હોવાથી, મારવાના આદેશો બહારથી આવ્યા હતા પરંતુ એરલાઇન્સમાં તેનો નોંધપાત્ર પ્રભાવ હતો.
  
  
  મારા બંક પરના શબમાં વિંગમેન હતો કે કેમ તે અજ્ઞાત છે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, કોઈ વ્યક્તિ મિશનની સફળતા અંગેના અહેવાલની રાહ જોશે. મૌન શું પેદા કરશે તે જોવું રસપ્રદ રહેશે. મેં તેને ઓશીકું નીચે બેરેટા સાથે છોડી દીધું. આ કારાબિનીરીને આ શોધવાનો પ્રયાસ કરવામાં મજા આવશે.
  
  
  તેથી હોક કરે છે. આઈ
  
  
  તેમને ડીસી એડ્રેસ પર શ્રીમતી હેલેન કોલને સંબોધિત કોડેડ ટેલિગ્રામ મોકલ્યો. તેમાં મેં ઉત્તર આફ્રિકન એરલાઈન્સની માલિકી અને નિયંત્રણ સંબંધી સંપૂર્ણ માહિતી માંગી હતી. મેં એ પણ ઉલ્લેખ કર્યો કે એવું લાગે છે કે મારું કવર ફૂંકાઈ ગયું છે. હું પછી કેટલાક સારા કેટાલાન્સ અને બારડોલિનો ફિયાસ્કો અજમાવવા માટે એરપોર્ટ રેસ્ટોરન્ટમાં નિવૃત્ત થયો. માત્ર વેઈટરે જ મારી તરફ ધ્યાન આપ્યું.
  
  
  જ્યારે હું લેન્ડિંગ ઝોનમાં પાછો ફર્યો ત્યારે એકને દસ મિનિટ હતી. મુસાફરોની પહેલાથી જ તપાસ કરવામાં આવી છે અને યાંત્રિક સમસ્યાનું નિરાકરણ કરવામાં આવ્યું છે. બે બ્રિટિશરો, લાલ રંગના પરંતુ કોઈ પણ રીતે વિલંબ માટે વધુ ખરાબ ન હતા, એક બીજાની પાછળ દોડી રહ્યા હતા કારણ કે લાલ ફેઝ સાથે કડક આરબ તેમને શસ્ત્રો માટે શોધતા હતા.
  
  
  મારી પોતાની મંજૂરી નિયમિત હતી. ત્રણ પુરૂષ સહાયકોમાંથી કોઈએ મારા પર બીજા કોઈ કરતાં વધુ ધ્યાન આપ્યું ન હતું. હું મુસાફરોના પ્રવાહના કેન્દ્રમાં રહેવાનો પ્રયાસ કરીને બપોરના સૂર્યપ્રકાશમાં દરવાજામાંથી અને રસ્તા પરથી નીચે ગયો. મેં વિચાર્યું ન હતું કે આ અનુકૂળ બિંદુથી કોઈ મારા પર ગોળીબાર કરશે, પરંતુ પછી મને પ્રવેશ સમિતિની પણ અપેક્ષા નહોતી.
  
  
  કારાવેલનું આંતરિક સાંકડું હતું, અને ડ્યુઅલ પાંખ-બાજુની બેઠકો આરામને બદલે પેલોડ માટે ડિઝાઇન કરવામાં આવી હતી. કેરી-ઓન સામાન માટે નીચેની બાજુએ જગ્યા હતી, અને ઉપરના છાજલીઓ, જે ફક્ત કોટ્સ અને ટોપીઓ માટેના હતા, તમામ પ્રકારના સામાનથી ભરેલા હતા. ટૂંકા સ્કર્ટ સાથે ઘેરા વાદળી ગણવેશમાં બે ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટે નિયમો લાદવાનો પ્રયાસ કર્યો ન હતો, તે જાણીને કે તે નકામું હતું. મારા માથા પર ન રંગેલું ઊની કાપડ સરંજામ હતી, પેઇન્ટ બંધ peeling હતી. મને આશા હતી કે એરક્રાફ્ટ મેન્ટેનન્સ વધુ પ્રોફેશનલ હશે. મેં પાછળની સીટ પસંદ કરી. આ રીતે હું નવા આવનારાઓને તપાસી શકું અને મારી પીઠ કોઈની તરફ ન ફેરવી શકું.
  
  
  13.20 વાગ્યે, પેસેન્જર બોર્ડિંગ બંધ થઈ ગયું. મોટાભાગની સીટો પર કબજો જમાવ્યો હતો. જો કે, પૂંછડીનો રેમ્પ નીચે જ રહ્યો અને પાઇલટે એન્જિન ચાલુ કર્યું નહીં. અરબી મુઝકે અમારું મનોરંજન કર્યું. તે અસંભવિત છે કે અમે યાંત્રિક વિલંબ વિશે બીજી જાહેરાતની રાહ જોઈ રહ્યા હતા. અમે આ માટે તૈયાર નહોતા. અમે છેલ્લા મુસાફરના આવવાની રાહ જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  તે હફ કરતો અને હાંફતો, પગથિયાં પરથી ભારે ઠોકર ખાતો પહોંચ્યો, તેને અભિવાદન કરવા રાહ જોઈ રહેલી બે કારભારીઓની ઉંચી મદદ કરી.
  
  
  મેં તેને ફ્રેન્ચમાં ઘોંઘાટ કરતા સાંભળ્યા: "ઉતાવળ કરો, ઉતાવળ કરો, ઉતાવળ કરો. બધું ઉતાવળમાં છે... અને હું હંમેશા મોડો છું!" પછી તેણે ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટને જોયો અને અરબીમાં સ્વિચ કર્યું: "અસ સલામ અલીકુમ, બિન્તી."
  
  
  "વા આલિકમ અસ સલામ, અબુ," તેણીએ જવાબ આપ્યો, હસતાં હસતાં, તેની તરફ હાથ લંબાવ્યો. અને પછી ફ્રેન્ચમાં: "કોઈ ઉતાવળ નથી, ડૉક્ટર."
  
  
  "આહ, તે તમારા રિઝર્વેશન ડેસ્કને કહો!" તેની પાસે વાઇનની બોટલોથી ભરેલી પ્લાસ્ટિકની થેલી અને એક મોટી, પથરાયેલી સૂટકેસ હતી.
  
  
  ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટ તેના પર હસ્યો કારણ કે તેણીએ તેને તેની વસ્તુઓમાંથી રાહત આપી હતી જ્યારે તે હાંફતો હતો અને પ્રસ્થાનના સમયની અકુદરતીતાનો વિરોધ કરતો હતો. તેની ટેક્સી રોમન ટ્રાફિકમાં ફસાઈ ગઈ હતી. ઓછામાં ઓછું FAO કરી શકે છે તે તેને કાર વગેરે પ્રદાન કરે છે, વગેરે.
  
  
  ડૉક્ટર ભારે ચહેરાવાળો મોટો માણસ હતો. તેની પાસે વાંકડિયા, ટૂંકા પાકવાળા રાખોડી વાળની ટોપી હતી. આ, તેની મેઘધનુષ ત્વચા સાથે, કેટલાક કાળા વંશનો સંકેત આપે છે. તેની ઘેરી વાદળી આંખો એક રસપ્રદ વિપરીત હતી. જ્યારે ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટે તેની વસ્તુઓ પેક કરી, ત્યારે તે મારી બાજુની સીટ પર બેસી ગયો, રૂમાલથી તેનો ચહેરો લૂછ્યો અને માફી માંગી, તેનો શ્વાસ પકડી લીધો.
  
  
  પૂંછડીની સીડી ઉછળતી અને જગ્યાએ લૉક થતાં મેં તેની સાથે અંગ્રેજીમાં વાત કરી. "એક અઘરી રેસ, હહ?"
  
  
  હવે તેણે મારી તરફ રસપૂર્વક જોયું. "આહ, અંગ્રેજી," તેણે કહ્યું.
  
  
  “અમે ઘણી વખત ફ્લાઇટનું શૂટિંગ કર્યું. અમેરિકન".
  
  
  તેણે તેના માંસલ હાથ પહોળા કર્યા: "અમેરિકન!" એવું લાગે છે કે તેણે એક આકર્ષક શોધ કરી છે. "સારું, સ્વાગત છે! સ્વાગત છે!" તેણે હાથ લંબાવ્યો. "હું યુનાઈટેડ નેશન્સ ના ફૂડ એન્ડ એગ્રીકલ્ચર ઓર્ગેનાઈઝેશન તરફથી ડો. ઓટ્ટો વાન ડેર મીર છું." તેનો ઉચ્ચાર ડચ કરતાં વધુ ફ્રેન્ચ હતો.
  
  
  "સીટ બેલ્ટ, ડૉક્ટર," ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટે કહ્યું.
  
  
  "માફ કરશો, શું!" તેનો ઊંચો અવાજ હતો અને મેં જોયું કે ઘણા મુસાફરો તેની તરફ જોતા હતા અને કાં તો સ્મિત કરી રહ્યા હતા અથવા તેની તરફ હલાવતા હતા.
  
  
  પટ્ટો તેના બલ્બસ મધ્યની આસપાસ બાંધવામાં આવ્યો અને તેણે તેનું ધ્યાન મારી તરફ ફેરવ્યું કારણ કે કેરેવેલ ગાદીથી દૂર ખસી ગયો અને વાછરડો કરવા લાગ્યો. "તો - અમેરિકન. RAPKO?"
  
  
  “ના, હું પત્રકાર છું. મારું નામ કોલ છે."
  
  
  “આહ, હું સમજી ગયો, પત્રકાર. તમે કેમ છો, મિસ્ટર કોલ, ખૂબ સરસ." તેના હેન્ડશેકથી ખબર પડી કે ઘેરાની નીચે કંઈક કઠણ હતું. "તમે કોની સાથે છો, ધ ન્યૂ યોર્ક ટાઇમ્સ?"
  
  
  "નં. AP અને WS."
  
  
  "અરે હા હા. બહુ સારું". તે AT&T માંથી AP&W જાણતો ન હતો અને તેની પરવા કરતો ન હતો. "હું માનું છું કે તમે વડા પ્રધાનના મૃત્યુને કારણે લમાના જઈ રહ્યા છો."
  
  
  "મારા સંપાદકે એવું સૂચવ્યું છે."
  
  
  "એક ભયાનક વસ્તુ. જ્યારે મેં સાંભળ્યું ત્યારે હું અહીં રોમમાં હતો.
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "ઉદાસી આઘાત."
  
  
  "તમે તેને સારી રીતે ઓળખો છો?"
  
  
  "હા પાક્કુ."
  
  
  "જો હું વ્યવસાયને આનંદ સાથે જોડું અને તમને તેના વિશે થોડા પ્રશ્નો પૂછું તો શું તમને વાંધો છે?"
  
  
  તેણે મારી સામે આંખ મીંચી. તેનું કપાળ પહોળું અને લાંબુ હતું, જેના કારણે તેના ચહેરાનો નીચેનો ભાગ વિચિત્ર રીતે ટૂંકો દેખાય છે. “ના, ના, બિલકુલ નહિ. મને પૂછો કે તમને શું ગમે છે અને હું તમને બધું કહીશ.
  
  
  મેં મારી નોટબુક કાઢી અને બીજા એક કલાક માટે તેણે પ્રશ્નોના જવાબ આપ્યા અને A. મેં મારી પાસે પહેલેથી જ હતી તે માહિતી સાથે ઘણા પૃષ્ઠો ભર્યા.
  
  
  ડૉક્ટરનો લોકપ્રિય અભિપ્રાય હતો કે, જો મેન્ડાનિકેનું મૃત્યુ આકસ્મિક હતું, જે અંગે તેમને શંકા હતી, તો પણ કર્નલનું બળવા ક્યાંક પ્રક્રિયામાં હતું.
  
  
  "કર્નલ - જનરલ તાશાખ્મદ?"
  
  
  તેણે ખંજવાળ્યું. "તે સૌથી સ્પષ્ટ પસંદગી હશે."
  
  
  “પણ આમાં ક્રાંતિ ક્યાં છે? મેન્ડાનિકે હવે નથી. ઉત્તરાધિકાર જનરલને નહીં જાય?
  
  
  "કર્નલ સામેલ હોઈ શકે છે. કર્નલ મોહમ્મદ દુસા સુરક્ષાના વડા છે. તેઓ કહે છે કે તેણે પોતાની સંસ્થાને ઇજિપ્તની મુખાબરાતના મોડલ પર તૈયાર કરી હતી.
  
  
  જે કેજીબીના મોડલ પર સોવિયેત સલાહકારોની મદદથી તૈયાર કરવામાં આવી હતી. મેં મારી માહિતી સામગ્રીમાં દુઝા વિશે વાંચ્યું છે. તેઓએ સૂચવ્યું કે તે તાસાહમેદનો માણસ હતો. "જો સૈન્ય તાસાહમેદનું હોય તો તે શું કરી શકે?"
  
  
  "સેના એ મુખબારત નથી," તેણે ગણગણાટ કર્યો. પછી તેણે નિસાસો નાખ્યો, તેની છાતી પર તેના માંસલ હાથને પાર કરીને, તેની સામેની સીટની પાછળ જોઈ. “તમારે કંઈક સમજવું પડશે, મિસ્ટર કોલ. મેં મારું મોટાભાગનું જીવન આફ્રિકામાં વિતાવ્યું. મેં આના જેવી વસ્તુઓ પહેલા જોઈ છે. પરંતુ હું આંતરરાષ્ટ્રીય નાગરિક કર્મચારી છું. રાજકારણમાં મને રસ નથી; ટોચનું શિયાળ કોણ હોઈ શકે તે જોવા માટે શિયાળ લડી રહ્યા છે. મેન્ડાનિક બહારથી વિન્ડબેગ જેવો લાગતો હશે, પરંતુ તે પોતાના વતનમાં મૂર્ખ નહોતો. તેણે શક્ય તેટલું શ્રેષ્ઠ રીતે તેના લોકોની સંભાળ લીધી, અને તે કહેવું મુશ્કેલ છે કે તે ગયો છે તે હવે કેવી રીતે સમાપ્ત થશે, પરંતુ જો બધું જોઈએ તે પ્રમાણે ચાલશે, તો તે લોહિયાળ હશે."
  
  
  ડૉક્ટર દાંતમાં અટવાઈ ગયા અને તેનો અર્થ સમજાયો નહીં. "શું તમે કહો છો કે દુસાને બહારથી મદદ મળી રહી છે?"
  
  
  "સારું, હું ટાંકવા માંગતો નથી, પરંતુ મારી નોકરીના ભાગરૂપે મારે દેશભરમાં ઘણી મુસાફરી કરવી પડશે, અને હું અંધ નથી."
  
  
  "તમારો મતલબ છે કે અબુ ઓથમાન આમાં ફિટ છે?"
  
  
  "ઉસ્માન!" તેણે મારી સામે પહોળી આંખોથી જોયું. "ઉસ્માન એક જૂનો પ્રતિક્રિયાશીલ મૂર્ખ છે, રેતીમાં આજુબાજુ દોડે છે, પવિત્ર યુદ્ધ માટે બોલાવે છે, પાણી માટે રડતા ઊંટની જેમ. ના, ના, આ કંઈક બીજું છે."
  
  
  "હું અનુમાન લગાવવાની રમત રમવાનો નથી, ડૉક્ટર."
  
  
  “જુઓ, હું પહેલેથી જ બહુ બોલું છું. તમે સારા અમેરિકન પત્રકાર છો, પણ હું તમને ખરેખર ઓળખતો નથી. મને ખબર નથી કે તમે મારા શબ્દો સાથે શું કરશો."
  
  
  “હું સાંભળું છું, અવતરણ નહીં. આ પૃષ્ઠભૂમિ માહિતી છે. તમારો મતલબ ગમે તે હોય, મારે હજુ તપાસ કરવી પડશે.”
  
  
  “મારો મતલબ એ છે કે, શ્રી કોલ, તમને કંઈપણ તપાસવામાં મુશ્કેલી પડી શકે છે. તમને દેશમાં પ્રવેશવાની મંજૂરી પણ નહીં મળે. તે થોડો કઠોર બની રહ્યો હતો.
  
  
  "જ્યારે તેમના સંપાદક કહે છે, દૂર જાઓ ત્યારે કોઈપણ પત્રકારે આ તક લેવી જોઈએ."
  
  
  "જૂનું. મને ખાતરી છે કે તે છે. પરંતુ હવે અમેરિકનો પ્રત્યે કોઈ મિત્રતા રહેશે નહીં, ખાસ કરીને જેઓ પ્રશ્નો પૂછે છે.
  
  
  "સારું, જો હું ત્યાં પહોંચતા પહેલા આ સ્થાનેથી ફેંકી દેવાનું શંકાસ્પદ સન્માન મેળવવા જઈ રહ્યો છું, તો હું નરમાશથી બોલવાનો પ્રયત્ન કરીશ," મેં કહ્યું. "તમે જાણો છો, અલબત્ત, અમારા રાજદૂતના મૃત્યુ વિશે?"
  
  
  “અલબત્ત, પરંતુ તેનો લોકો માટે કંઈ અર્થ નથી. તેઓ ફક્ત તેમના નેતાના મૃત્યુ વિશે જ વિચારે છે. શું તમે તેમની વચ્ચે જોડાણ જુઓ છો? સારું," તેણે ઊંડો શ્વાસ લીધો અને નિસાસો નાખ્યો, એક વ્યક્તિ જેણે અનિચ્છાએ નિર્ણય લીધો હતો, "જુઓ, હું બીજી એક વાત કહીશ અને આ મુલાકાત પૂરતી છે. તાજેતરના મહિનાઓમાં ઘણા લોકોએ દેશની મુલાકાત લીધી છે. હું તેમના દેખાવને જાણું છું કારણ કે મેં તેમને અન્ય સ્થળોએ જોયા છે. ગેરીલા, ભાડૂતી, કમાન્ડો - ગમે તે હોય - એક જ સમયે ઘણા લોકો આવે છે, લમણમાં રહેતા નથી, ગામમાં જાય છે. હું તેમને ગામડાઓમાં જોઉં છું. આવા લોકોએ આ જગ્યાએ શા માટે આવવું જોઈએ? હું મારી જાતને પૂછું છું. અહીં કંઈ નથી. તેમને કોણ ચૂકવે છે? મેન્ડાનિકે નહીં. તેથી કદાચ તેઓ વેકેશન પર પ્રવાસીઓ છે, કેફેમાં બેસીને દૃશ્યની પ્રશંસા કરે છે. તમે સમજો છો, મિસ્ટર ન્યૂઝબોય. સમાપ્ત કરો ". તેણે તેનો અંત આણ્યો અને હાથ ફેલાવ્યા. “હવે તમે મને માફ કરશો. મારે આરામની જરૂર છે." તેણે માથું પાછું ફેંકી દીધું, બેઠક પર બેસી ગયો અને સૂઈ ગયો.
  
  
  તેની સ્થિતિ એવી હતી કે તે વ્યક્તિ વાત કરવા માંગતો હતો પરંતુ તે કરવા માટે અનિચ્છા કરતો હતો, કારણ કે તે અજ્ઞાત પત્રકાર સાથેની તેની નિખાલસતાથી અસ્વસ્થ અને નાખુશ હતો ત્યાં સુધી તે એક બિંદુ સુધી પહોંચ્યો ત્યાં સુધી તે વધુને વધુ અનિચ્છા કરતો હતો. કાં તો તે વધારે બોલતો હતો અથવા તો તે એક સારો અભિનેતા હતો.
  
  
  જો તેણે એવું ન વિચાર્યું હોય તો પણ મને પ્રવાહ વિશે કહેવાની જરૂર નહોતી. કમાન્ડોએ પરમાણુ શસ્ત્રોની ચોરી કરી હતી, અને જો કે કાસાબ્લાન્કાથી દક્ષિણ યમન સુધીનું મધ્ય પૂર્વ તેમાંથી ભરેલું હતું, આ એક ચાવી હોઈ શકે છે.
  
  
  જ્યારે ભલભલા ડૉક્ટર જાગી ગયા, ત્યારે
  
  
  તેની નિદ્રા પછી તે વધુ સારા મૂડમાં હતો. અમારી પાસે લગભગ એક કલાક બાકી હતો, અને મેં તેમને તેમના કૃષિ પ્રોજેક્ટ્સ વિશે વાત કરવાની સલાહ આપી. તેણે મોટાભાગનું જીવન આફ્રિકામાં વિતાવ્યું. તેના બેલ્જિયન પિતા હતા - ડચ નહીં - તેણે લુવેન યુનિવર્સિટીમાં અભ્યાસ કર્યો, પરંતુ તે પછી તેનું જીવન ડાર્ક ખંડની ખાદ્ય સમસ્યાઓ માટે સમર્પિત હતું.
  
  
  જેમ જેમ પાઈલટે તેનું વંશ શરૂ કર્યું, વેન ડેર મીરે દુષ્કાળની વૈશ્વિક આપત્તિ વિશે મને કહેવાથી તેનો સીટ બેલ્ટ બાંધી દીધો. "અરે મારા મિત્ર," તેણે કહ્યું, "અહીંના રિવાજો ક્યારેય સરળ નથી. આ સમયે તમારા માટે આ ખૂબ મુશ્કેલ હોઈ શકે છે. મારી સાથે રહો. હું તમને FAO લેખક બનાવીશ, તે કેવી રીતે છે?"
  
  
  "હું તમને મુશ્કેલીમાં મુકવા માંગતો નથી."
  
  
  તેણે નસકોરા માર્યા. “મારા માટે કોઈ સમસ્યા નથી. તેઓ મને સારી રીતે ઓળખે છે."
  
  
  તે એક તક જેવું લાગતું હતું. જો તે કંઈક બીજું હતું, તો મને તેનું કારણ જાણવા મળ્યું હોત. "હું ઓફરની પ્રશંસા કરું છું," મેં કહ્યું. "હું તમને અનુસરીશ."
  
  
  "હું ધારું છું કે તમે અરબી નથી બોલતા?"
  
  
  દુશ્મન દેશની ભાષાને મ્યૂટ કરવાનો હંમેશા ફાયદો છે. "તે મારી પ્રતિભાઓમાંની એક નથી," મેં કહ્યું.
  
  
  "હમ્મ." તેણે હકારમાં માથું હલાવ્યું. "ફ્રેન્ચ વિશે શું?"
  
  
  "અન પીયુ."
  
  
  "સારું, જો તમને પૂછવામાં આવે અને પ્રશ્ન કરવામાં આવે તો તેનો શ્રેષ્ઠ ઉપયોગ કરો." તેણે આંખો ફેરવી.
  
  
  "હું પ્રયત્ન કરીશ," મેં કહ્યું, શું હું પત્રકાર તરીકે કવર સ્ટોરી લખી શકું કે કેમ કે ભૂતપૂર્વ ફ્રેન્ચ સંપત્તિના "મુક્ત" ચુનંદા લોકો તેમની મૂળ ભાષાને બદલે સ્ટેટસ સિમ્બોલ તરીકે ફ્રેન્ચ બોલવાનું કેમ પસંદ કરે છે તે વિશે આશ્ચર્ય પામી.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  લામાના શહેર પ્રાચીન અર્ધચંદ્રાકાર બંદરની કિનારે આવેલું છે, જે રોમનોએ કાર્થેજિનિયનોને બહાર કાઢ્યા તે પહેલાં બાંધવામાં આવ્યું હતું. અમે તેની ઉપર અને નીચે ધૂળવાળા મહાનગર ઉપર ઉડાન ભરી. મારા છેલ્લા સ્ટોપથી તે ખૂબ વધ્યું નથી.
  
  
  "તમે અહીં પહેલા આવ્યા છો?" - ડૉક્ટરને પૂછ્યું.
  
  
  "મને અપેક્ષા હતી કે ત્યાં વધુ લામેન હશે." મેં કહ્યું, મતલબ ના.
  
  
  "તેને વધવા માટેનું કારણ હોવું જોઈએ. પોર્ટેરિઓસ ખાતેના રોમન ખંડેર એક સમયે પ્રવાસીઓનું આકર્ષણ હતું. કદાચ આપણે તેલ શોધી કાઢીએ તો કોણ જાણે.
  
  
  લમાના એરપોર્ટ ટર્મિનલ એક લાક્ષણિક ચોરસ ઈમારત હતું, જે પીળાશ પડતા રંગનું હતું, તેની બાજુની પાંખો હતી. તેનાથી અલગ એક ઉંચી તિજોરીવાળી છત સાથેનું એક મોટું હેંગર હતું. ફ્લાઇટ લાઇન પર અમારા સિવાય અન્ય કોઈ વિમાન નહોતું. ફ્લાઇટ લાઇન પર પાયદળની એક પલટુન હતી જેણે હેડડ્રેસ તરીકે વાદળી અને સફેદ ચેકર્ડ કેફિયેહ પહેર્યા હતા. તેઓ બેલ્જિયન FN 7.65 મશીનગનથી સજ્જ હતા અને અડધો ડઝન વ્યૂહાત્મક રીતે મૂકવામાં આવેલા ફ્રેન્ચ પેનહાર્ડ એએમએલ લડાયક વાહનો દ્વારા સમર્થિત હતા.
  
  
  પલટન ટુકડી સૂર્ય-ગરમ ડામર સાથે ખેંચાઈ હતી. અમે તેમની પાસેથી પસાર થઈને ટર્મિનલની કસ્ટમ વિંગ તરફ આગળ વધ્યા. એક ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટે પરેડનું નેતૃત્વ કર્યું, બીજાએ પાછળની તરફ લાવ્યો. ડૉક્ટરને ઓવરલોડનો સામનો કરવામાં મદદ કરતા, મેં જોયું કે ટુકડી બેરિંગ અથવા પોલિશ વિના, માત્ર અંધકારમય દેખાતી હતી.
  
  
  "મને આ ગમતું નથી," ડૉક્ટરે ગણગણાટ કર્યો. "કદાચ ત્યાં પહેલેથી જ એક ક્રાંતિ છે."
  
  
  ડુઆન - "રિવાજો" - ત્રીજા અથવા ચોથા વિશ્વના કોઈપણ રાજ્યમાં એક લાંબી બાબત છે. સમ મેળવવાની આ એક રીત છે. તેનાથી બેરોજગારી પણ ઓછી થાય છે. માણસને યુનિફોર્મ આપો, તેને કહો કે તે બોસ છે, અને તમારે તેને નોકરી પર રાખવા માટે વધુ પૈસા ચૂકવવા પડશે નહીં. પરંતુ અહીં બે નવા પરિબળો ઉમેરવામાં આવ્યા હતા - નેતાની ખોટ પર આક્રોશ અને અનિશ્ચિતતા. પરિણામે નવા આવનારાઓમાં તણાવ અને ભયની લાગણી હતી. આગમનને આવકારવા માટે પીરસવામાં આવતા ભ્રષ્ટ, વાયુહીન કોઠારમાં હું તેની ગંધ અનુભવી શકતો હતો.
  
  
  લાઇન પૂર્વનિર્ધારિત ધીમી ગતિએ આગળ વધી હતી, જેમાં મુસાફરને વ્યક્તિગત સ્ટેશનો પર સસ્પેન્શન કાર્ડ, પાસપોર્ટ અને ઇમ્યુનાઇઝેશન કાર્ડ રજૂ કરવાની જરૂર હતી જ્યાં નિરીક્ષકો મુકાયા હતા, મુશ્કેલી અને વિલંબ માટે આતુર હતા. આગળ, ત્રણ ફ્રેન્ચમેન અને તપાસકર્તાઓ વચ્ચે દલીલ કરતો ગુસ્સે અવાજ સંભળાયો. પેરિસની ત્રણેય શરમાતી ન હતી; તેઓ રમતમાં સમજદાર હતા.
  
  
  જ્યારે વેન ડેર મીરનો વારો આવ્યો, ત્યારે તેણે કાઉન્ટર પાછળના અધિકારીને અરબીમાં અભિવાદન કર્યું - લાંબા સમયથી ખોવાયેલા ભાઈની જેમ. જવાબમાં ભાઈએ અસ્પષ્ટપણે હસી કાઢ્યો અને તેનો ભારે હાથ લહેરાવ્યો.
  
  
  જેમ જેમ હું કાઉન્ટર પાસે પહોંચ્યો, ડૉક્ટરે મારા માટે ફ્રેન્ચ ભાષામાં સ્વિચ કર્યું. “આ માણસ મિત્ર છે. તે પ્રાયોગિક ખેતરો વિશે લખવા રોમથી આવ્યો હતો."
  
  
  જાડી ગરદનવાળા, ચોરસ ચહેરાવાળા અધિકારીએ ડૉક્ટર તરફ લહેરાવ્યું અને મારા કાગળો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. જ્યારે તેણે પાસપોર્ટ જોયો ત્યારે તેણે માથું ઊંચું કર્યું અને ગુસ્સાથી સંતોષ સાથે મારી સામે જોયું. "અમેરિકન!" તેણે તેને અંગ્રેજીમાં થૂંક્યો, એક ગંદા શબ્દ. અને પછી તેણે અરબીમાં કહ્યું: "તમે અહીં કેમ આવ્યા છો?"
  
  
  “C'est dommage, M'sieu. હું સમજી શકું છું, "મેં તેની ગંદી આંખોમાં જોતા કહ્યું.
  
  
  "રાઇસન! રેઇઝન!" - તેણે બૂમ પાડી, ધ્યાન આકર્ષિત કર્યું. "Porquoi êtes-vous ici?" અને પછી અરબીમાં "સન ઓફ ધ ડંગ ઈટર."
  
  
  "તમારા પ્રખ્યાત ડૉક્ટરની જેમ
  
  
  વેન ડેર મીરે કહ્યું: "હું ફ્રેન્ચ સાથે અટકી ગયો." રણને ફળદ્રુપ જમીનમાં ફેરવીને તમે શું મેળવ્યું છે તેની જાણ કરવા હું અહીં આવ્યો છું. આ એક સારા સમાચાર છે જેની જાણ દરેક જગ્યાએ થવી જોઈએ. શું તમે સંમત નથી, મેજર મેજર? "
  
  
  આનાથી તેને થોડો પાછળ ધકેલી દીધો. જુનિયર લેફ્ટનન્ટના પ્રમોશનથી નુકસાન થયું નથી. જેના કારણે હોબાળો મચી ગયો હતો.
  
  
  "તે ગર્વ કરવા જેવી બાબત છે." મેં સિગારેટનો કેસ કાઢીને તેને આપ્યો. "તમે નસીબદાર છો કે ડૉક્ટર તરીકે આવી વ્યક્તિ મળી." હું આગળના કાઉન્ટર પર લાઇનમાં ઊભેલા વાન ડેર મીર તરફ સ્મિત કરી, ચિંતાથી તેના ખભા પર અમારી તરફ જોઈ રહ્યો.
  
  
  નવા બઢતી પામેલા મેજર સોનાના આદ્યાક્ષરોથી પ્રભાવિત થઈને સિગારેટ લેતાની સાથે જ ફરી ગુંજી ઉઠ્યા. હું લાઈટર પકડી રહ્યો હતો. "તમે અહીં ક્યાં સુધી રહેવાનું વિચારી રહ્યા છો?" - તેણે મારા વિઝાનો અભ્યાસ કરતા, AX દ્વારા બનાવટી બૂમ પાડી.
  
  
  "અઠવાડિયું, ઇન-શાલાહ."
  
  
  "ના, અલ્લાહની ઇચ્છાથી નહીં, પરંતુ મુસ્તફાની ઇચ્છાથી." તેણે પોતાની તરફ ઈશારો કરીને ધુમાડાના વાદળને બહાર કાઢ્યો.
  
  
  "જો તમે ઈચ્છો છો, તો હું તમને જે લેખ લખવા જઈ રહ્યો છું તેમાં મૂકીશ. મેજર મુસ્તફા, જેમણે મારું સ્વાગત કર્યું અને તમે અહીં જે મહાન કાર્યો કરી રહ્યા છો તે વિશે અન્ય લોકોને કહેવાની તક આપી. મેં મોટો ઈશારો કર્યો.
  
  
  જો તે જાણતો હતો કે તે છેતરપિંડી છે, તો તે બતાવવા કરતાં તે વધુ સારી રીતે જાણતો હતો. બીજા બધા નિરીક્ષકો મને સાંભળી શકે તેટલા મોટા અવાજે હું બોલ્યો. આરબોમાં શુષ્ક રમૂજની ભાવના હોય છે. તેઓને તેમની વચ્ચેના મોટા અવાજો પર હાંસી ઉડાવતા જોવા કરતાં વધુ સારું કંઈ નથી. મને લાગ્યું કે ઓછામાં ઓછા કેટલાક લોકોને મુસ્તફા પસંદ નથી.
  
  
  હકીકતમાં, ટ્રાઉટ કરતાં તેની સાથે રમવું ખૂબ સરળ હતું. એકવાર તે પસાર થઈ ગયા પછી, તપાસ અને સ્ટેમ્પિંગ વધુ નિયમિત બની ગયું. સામાનની શોધ સંપૂર્ણ હતી, પરંતુ વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોને ખલેલ પહોંચાડવા માટે પૂરતી ન હતી. મેં મારી જાતને માત્ર બે વાર "ગંદા અમેરિકન જાસૂસ" કહેતા સાંભળ્યા છે. મારી સૂટકેસ અને બેગને ક્લિયરન્સનો સફેદ ચાક એનાયત કરવામાં આવ્યો ત્યાં સુધીમાં, મને ઘરે બરાબર લાગ્યું.
  
  
  વેન ડેર મીર મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો, અને જ્યારે અમે ભરાયેલા કોઠારમાંથી બહાર આવ્યા, ત્યારે બે બ્રિટિશ લોકો જેઓ ફ્રેન્ચ કે અરબી બોલતા ન હતા તેઓ મુસ્તફા સાથે દલીલ કરી રહ્યા હતા.
  
  
  પોર્ટરે અમારો સામાન એન્ટિક શેવરોલેના ટ્રંકમાં ફેંકી દીધો. ડૉક્ટરે બક્ષીશનું વિતરણ કર્યું અને અલ્લાહના આશીર્વાદથી અમે ચડ્યા.
  
  
  "તમે લમનના મહેલમાં રહો છો?" મારા માસ્ટરને ઘણો પરસેવો થતો હતો.
  
  
  "હા."
  
  
  મેં દ્રશ્યની આસપાસ જોયું. સામેથી ટર્મિનલ વધુ માનવીય લાગતું હતું. તે હેંગરની હિલચાલ માટે પ્રોજેક્ટિંગ બૂમ સાથેનો ગોળાકાર રસ્તો હતો અને જેબેલથી તળાવોના મૃગજળ તરફ જતો કાંકરી રોડ હતો. દક્ષિણ તરફના ગરમ ધુમ્મસમાં, તૂટેલી ટેકરીઓ ઉંચી હતી, પવનથી લપેટાયેલી હતી, સૂર્યથી સળગતી હતી. સખત વાદળી આકાશ સૂર્યનું નિર્દય રેડિયેટર હતું.
  
  
  "તમને તે તેના નામ પ્રમાણે જીવવા માટે નહીં મળે...એક મહેલ." ડૉક્ટરે નિસાસો નાખ્યો, તેની ખુરશીમાં પાછળ ઝૂકીને તેણે ડ્રાઇવરને સૂચના આપી. "પરંતુ લમાનાએ આપેલું આ શ્રેષ્ઠ છે."
  
  
  "હું તમારી મદદ માટે તમારો આભાર માનું છું." હું પણ ત્યાં બેઠો હતો જ્યારે ડ્રાઇવરે રસ્તા પરથી ઉતરવા માટે વળાંક પૂરો કર્યો તે પહેલાં તેણે એક્સિલરેટર પેડલને ફ્લોર પર ધકેલવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  ડૉક્ટર પાસે આટલી ધીરજ ન હતી. "ધીમો કરો, ઊંટ ડ્રાઈવરનો છઠ્ઠો પુત્ર!" તેણે અરબીમાં બૂમ પાડી. "ધીમો કરો અથવા હું તમને સુરક્ષાને જાણ કરીશ!"
  
  
  ડ્રાઈવરે આશ્ચર્યથી અરીસામાં જોયું, પગ ઊંચો કર્યો અને પાઉટ કર્યો.
  
  
  "ઓહ, આ ખૂબ જ છે." વેન ડેર મીરે તેનો ચહેરો રૂમાલથી લૂછ્યો. “આ બધુ મૂર્ખતા છે, આવી ઉડાઉ છે. તમે જે રીતે તમારી જાતને વહન કર્યું તેના માટે હું તમારી પ્રશંસા કરું છું. તમારી ફ્રેન્ચ સારી હતી."
  
  
  "વધુ ખરાબ હોઈ શકે છે. તેઓ મારો પાસપોર્ટ લઈ શક્યા હોત."
  
  
  "તેઓ તેને હોટેલમાંથી ઉપાડશે, અને ભગવાન જાણે છે કે તમને તે ક્યારે પાછું મળશે."
  
  
  "તમે જાણો છો, કદાચ હું બહાર જઈશ અને તમારા કામ વિશે એક લેખ લખીશ. હું તમને ક્યાં શોધી શકું?
  
  
  "મને સન્માનિત કરવામાં આવશે." તે જાણે ગંભીર હતો. “જો હું શહેરમાં રહ્યો હોત, તો હું તમને મારા મહેમાન બનવા માટે આમંત્રણ આપત. પણ મારે પેકાર જવું છે. અમારે ત્યાં એક સ્ટેશન છે જ્યાં અમે સોયાબીન અને કપાસ ઉગાડીએ છીએ. મારે કાલે પાછા આવવું જોઈએ. તમે મારું કાર્ડ કેમ નથી લેતા? જો તમે હજી પણ અહીં છો, તો મને કૉલ કરો. હું તમને અમારા કામની મુખ્ય લાઇન પર લઈ જઈશ અને તમે મને પૂછી શકો છો કે તમને શું ગમે છે."
  
  
  “જો હું જેલમાં ન હોઉં કે બહાર કાઢી નખાતો, તો અમે પ્રયત્ન કરીશું, ડૉક્ટર. શું તમને લાગે છે કે ત્યાં પહેલેથી જ બળવો થઈ ગયો છે?"
  
  
  વેન ડેર મીરે ડ્રાઇવરને કહ્યું: "શું શહેરમાં બધું શાંત છે?"
  
  
  "સૈનિકો અને ટાંકીઓ, પરંતુ બધું શાંત છે."
  
  
  “તેમની અંતિમવિધિ થાય ત્યાં સુધી રાહ જુઓ. જો હું તમે હોત, મિસ્ટર કોલ, તો હું તે સમયે શેરીમાંથી ચાલ્યો ન હોત. ખરેખર, હવે તમે મારી સાથે કેમ નથી આવો? જ્યાં સુધી બધું શાંત ન થાય ત્યાં સુધી."
  
  
  "આભાર, પણ મને ડર છે કે પ્રેસ અંતિમ સંસ્કાર વખતે પણ રાહ જોશે નહીં."
  
  
  ખરાબ રીતે ઉપયોગમાં લેવાતા એન્જિન વિશેની ફરિયાદોને લીધે, મેં એક નવો અવાજ સાંભળ્યો. મેં પાછળ જોયું. અમારી ધૂળની ગ્રે સ્ક્રીન દ્વારા, બીજી કાર ઝડપથી નજીક આવી રહી હતી. તે બે લેન રોડ હતો. આઈ
  
  
  તે જાણતો હતો કે જો આવી રહેલો ડ્રાઈવર પસાર થવા માંગતો હતો, તો તે પહેલાથી જ ઓવરટેકિંગ લેનમાં ફેરવાઈ ગયો હોત. સૂચનાઓ માટે સમય નહોતો. હું સીટ પર ચઢી ગયો, ડ્રાઇવરને સ્ટિયરિંગ વ્હીલ પરથી પછાડ્યો, અને શેવરોલેને જમણી અને પછી ડાબી તરફ ભારે ખેંચ્યો. કાંકરી પડી જવાથી અને ટાયર ફાટવાને કારણે મને રસ્તા પર રહેવા માટે સંઘર્ષ કરવો પડ્યો. જ્યારે બીજી કાર પસાર થઈ ત્યારે ધાતુ પર ધાતુનો એક જ તૂટતો રણકાર સંભળાયો. બ્રેક મારવા અને પસાર થવા માટે તે ખૂબ જ ઝડપથી ગાડી ચલાવી રહ્યો હતો.
  
  
  તેની તરફ જોવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો અને તે પસાર થતાં તે ધીમો પડ્યો નહીં. ડ્રાઈવર ગુસ્સામાં રડવા લાગ્યો, જાણે વિશ્વાસીઓને પ્રાર્થના માટે બોલાવતો હોય. વેન ડેર મીરનો સાઉન્ડટ્રેક ખાંચમાં અટવાયેલો લાગતો હતો. "મારો શબ્દ! મારો શબ્દ!" તે બધું કામ કર્યું હતું. મેં વ્હીલ ડ્રાઇવરને પાછું સોંપ્યું, સારું લાગ્યું, આશા રાખીએ કે નજીકમાં ચૂકી જવું એ ખૂની ઉતાવળમાં હોય તેના કરતાં કંઈક મોટું સંકેત હતું.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  હોટેલના પ્રવેશદ્વાર પર ડૉક્ટરે ચિંતાપૂર્વક મને વિદાય આપી. પાકરથી પરત આવતાં જ તે સંદેશ મોકલશે. ફોન કૉલ કરવો અશક્ય હશે. તેને આશા હતી કે હું સાવચેત રહીશ, વગેરે વગેરે.
  
  
  જેમ જેમ અમે બંદરની આસપાસ એડ્રિયન પેલ્ટ સાથે વાહન ચલાવ્યું, ત્યાં ઘણા પુરાવા હતા કે જનરલ તાસાહમેદ તેના સૈનિકો પ્રદર્શનમાં હતા. જેમ જેમ અમે હોટેલના ગંદા સફેદ રવેશની નજીક પહોંચ્યા, સૈનિકો નીંદણની જેમ હથેળીઓ અને સાયપ્રસ વચ્ચે વિખરાયેલા હતા. તેમની હાજરી માત્ર મારા માટે વાન ડેર મીરની ચિંતામાં વધારો કરતી હતી. “જી વોસ રિમર્સી બ્યુકોપ, ડૉક્ટર,” મેં ટેક્સીમાંથી બહાર નીકળતાં કહ્યું. "એ લા પ્રોચેન ફોઈસ. બોન ચાન્સ એન પાકર."
  
  
  "ઝીણું! ઝીણું!" તેણે તેનું માથું બારીમાંથી બહાર કાઢ્યું, લગભગ તેની ટોપી ગુમાવી દીધી. "Mon plaisir, a bientôt, a bientôt!"
  
  
  "તમે શરત લગાવી રહ્યા છો." ડ્રાઈવર તેનો જીવ બચાવવા માટે મને ક્યારેય માફ કરવાનો નહોતો, પણ મેં તેને જે બક્ષીશ આપી હતી તે માટે તે મને મારો સામાન લાવ્યો અને હું ઝડપથી હોટેલની લોબીના અંધારી કોતરમાં પથ્થરના પગથિયાં ચઢી ગયો.
  
  
  ચાળીસ વર્ષ પહેલાં, ફ્રેન્ચ વસાહતીઓ ઓફર કરી શકે તે માટે લામનનો મહેલ શ્રેષ્ઠ હતો. જૂની પટણી રહી, શીતળતા રહી. પરંતુ ગંધ તાજી હતી, અને દ્વારપાલ પણ હતો.
  
  
  સમયનું દબાણ હવે રમતો રમવાની લક્ઝરીને મંજૂરી આપતું નથી. જ્યારે તેને ખબર પડી કે હું ફ્રેન્ચ બોલી શકું છું, ત્યારે તેને બુકિંગની વિનંતી ન મળવાની આદત પડી ગઈ. કમનસીબે, બધા રૂમ બુક કરવામાં આવ્યા હતા. કાંટાળા કાળા વાળ અને સ્પષ્ટ કાળી આંખોવાળો તેનો ચંદ્ર ચહેરો હતો. તે જે પરફ્યુમમાં સ્નાન કરતો હતો તે તેના હાવભાવ સાથે મેળ ખાતો હતો, જેમ કે તેના ટેન વેસ્ટ સાથે.
  
  
  તે ક્ષણે હું એકલો જ પહોંચ્યો હતો, અને ફોયર એટલો મોટો હતો કે કોઈએ અમારી તરફ ધ્યાન આપ્યું ન હતું. જ્યારે મારો જમણો વેસ્ટ મારી વેસ્ટ બાંધી રહ્યો હતો ત્યારે હું મારા ડાબા હાથથી મારું કન્ફર્મેશન ટેલેક્સ લાવ્યો. પછી મેં તેને કાઉન્ટર પર આંશિક રીતે ખેંચીને તેમને નજીક લાવ્યા.
  
  
  "તમારી પાસે પસંદગી છે," મેં શાંતિથી કહ્યું. "તમે મારા રિઝર્વેશનનું આ કન્ફર્મેશન ખાઈ શકો છો અથવા મને હમણાં જ મારા રૂમની ચાવી આપી શકો છો."
  
  
  કદાચ તે મારી માં તેની મણકાની આંખોમાં દેખાવ હતો. તેણે સંકેત આપ્યો કે તેને ભૂખ નથી. મેં તેને જવા દીધો. રફડ પીંછા સાફ કર્યા પછી તેણે ચાવી કાઢી.
  
  
  "મર્સી, બિએન." હું આનંદથી હસ્યો.
  
  
  "તમારે આઈડી ભરો અને તમારો પાસપોર્ટ છોડવો જ પડશે," તેણે તેની છાતીમાં ઘસવું.
  
  
  “પછી,” મેં કાર્ડ લેતા કહ્યું. "જ્યારે મને થોડી ઊંઘ આવે છે."
  
  
  "પણ મહાશય...!"
  
  
  છોકરાને મારી બેગ લઈ જવાનો ઈશારો કરીને હું દૂર ચાલ્યો ગયો.
  
  
  જ્યારે મને શહેરમાં માહિતી અથવા સેવાની જરૂર હોય, ત્યારે મારી પાસે બે સ્ત્રોત હોય છે: ટેક્સી ડ્રાઇવર અને નોકર. આ કિસ્સામાં તે પછીનું હતું. તેનું નામ અલી હતું. તેનો ચહેરો ખુશનુમા અને વાદળી આંખો હતી. તે ઉત્તમ પિજિન ફ્રેન્ચ બોલતો હતો. મને તરત જ સમજાયું કે મારો એક મિત્ર છે.
  
  
  અમે બેરોક એલિવેટર તરફ ચાલતા જતા તેણે મને એક જાણીતો દેખાવ આપ્યો. "માસ્તરે ખરાબ માણસને દુશ્મન બનાવ્યો." તેનો ચહેરો વિશાળ સ્મિતથી ચમક્યો.
  
  
  "મને તેની રીતભાત ખરાબ લાગી."
  
  
  "તેની માતા ડુક્કર હતી, તેના પિતા બકરી હતા. તે તમને મુશ્કેલીમાં મુકી દેશે." તેના પેટમાંથી અવાજ આવ્યો.
  
  
  સ્થિર કદની લિફ્ટમાં ઊઠીને, અલીએ મને તેનું નામ કહ્યું અને મને જાણ કરી કે દ્વારપાલ, આરેફ લેકુટે, એક પોલીસ જાસૂસ, ભડવો, ફેગોટ અને એક ડરપોક બાસ્ટર્ડ હતો.
  
  
  અલીએ મારા રૂમનો દરવાજો ખોલતા કહ્યું, “માસ્ટર બહુ દૂર આવ્યા છે.
  
  
  "અને તેનાથી પણ આગળ, અલી." હું તેની પાછળથી ઝાંખા પ્રકાશવાળા ઓરડામાં ગયો જે લકુટે મને સોંપ્યો હતો. અલીએ લાઈટ ચાલુ કરી, જેનાથી વધુ ફાયદો થયો નહીં. "જો મને કારની જરૂર હોય, તો શું તમે જાણો છો કે તે ક્યાં શોધવી?"
  
  
  તેણે સ્મિત કર્યું. "માસ્ટર જે પણ ઇચ્છે છે, અલી શોધી શકે છે... અને કિંમત તમને મને બહુ ઠપકો નહીં આપે."
  
  
  "મારે એવી કાર જોઈએ છે જે જૂના ઊંટ કરતાં વધુ સારી રીતે ચલાવે."
  
  
  "અથવા એક નવું," તે હસ્યો. "કેટલું જલ્દી?"
  
  
  "હવે સારો સમય હશે."
  
  
  "દસ મિનિટમાં તે તમારું છે."
  
  
  "છે"
  
  
  શું અહીં બેક એક્ઝિટ છે? "
  
  
  તેણે મારી સામે વિવેચનાત્મક રીતે જોયું. "માલિકને તકલીફ તો નહીં થાય ને?"
  
  
  "આજે નઈ. આસપાસ આટલા બધા સૈનિકો કેમ છે? જ્યારે મેં મારા પાકીટમાંથી રિયાલ ભરેલી મુઠ્ઠી લીધી ત્યારે મેં તેની એકાગ્રતાની નોંધ લીધી.
  
  
  “આ જનરલનું કામ છે. હવે બોસ મરી ગયો છે. તે બોસ હશે."
  
  
  "શું મૃત બોસ સારો વ્યક્તિ હતો?"
  
  
  "કોઈપણ બોસની જેમ," તેણે ખંજવાળ્યું.
  
  
  "કોઈ સમસ્યા હશે?"
  
  
  "ફક્ત તે લોકો માટે જે જનરલની વિરુદ્ધ છે."
  
  
  "શું તે ઘણું છે?"
  
  
  "અફવાઓ છે કે તેઓ અસ્તિત્વમાં છે. કેટલાક ઇચ્છે છે કે મૃત માસ્ટરની વાજબી મહિલા તેની જગ્યાએ શાસન કરે."
  
  
  "શું કહો છો?"
  
  
  "હું બોલતો નથી. હું સાંભળી રહ્યો છું".
  
  
  "તમને આની કેટલી જરૂર છે?" મેં તેની તરફ બૅન્કનોટ લહેરાવી.
  
  
  તેણે મારી તરફ બાજુમાં જોયું. “માસ્ટર બહુ હોશિયાર નથી. હું તને લૂંટી શકીશ."
  
  
  "ના." હું તેને જોઈ હસ્યો. "હું તમને નોકરી પર રાખવા માંગુ છું. જો તમે મને છેતરો છો, તો સારું, ઇન-ઉલા."
  
  
  તેણે તેને જે જોઈતું હતું તે લીધું, પછી મને કહ્યું કે હોટેલની પાછળની બહાર કેવી રીતે જવું. "દસ મિનિટ," તેણે કહ્યું, મારી સામે આંખ મીંચીને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  મેં દરવાજો બંધ કર્યો અને રૂમની એકમાત્ર બારી પર બ્લાઇંડ્સ બંધ કર્યા. તે વાસ્તવમાં એક દરવાજો હતો જે એક નાની બાલ્કનીમાં ખુલતો હતો. તેમાં સપાટ છત અને બંદરનો નજારો હતો. તે તાજી હવામાં પણ આવવા દે છે. જેમ મેં વિલ્હેલ્મિનાને મારા ખભાના હોલ્સ્ટરમાં મૂક્યો અને હ્યુગોને મારા હાથ સાથે જોડી દીધો, મેં હેનરી સટન વિશે વિચાર્યું, જે સીઆઈએ સ્ટેશનનો માણસ હતો. જો અમારી સ્થિતિ ઉલટાવી દેવામાં આવી હોય, તો મારી પાસે એરપોર્ટ પર મારા આગમનની તપાસ કરવા માટે કોઈ હશે, એક ડ્રાઈવર સાવચેત રહેશે અને મારા પ્રવેશની સુવિધા માટે હોટેલમાં અહીં કોઈ સંપર્ક હશે. કારની ઉપલબ્ધતા વિશે સંદેશ હશે. હેનરીએ મને બહુ બતાવ્યું નહીં.
  
  
  હોટેલનો પાછળનો પ્રવેશદ્વાર દુર્ગંધવાળી ગલી પર ખુલ્યો. તે ફિયાટ 1100 માટે પૂરતું પહોળું હતું. અલી અને કારના માલિક મારી રાહ જોઈ રહ્યા હતા, પહેલાના મારા આશીર્વાદ મેળવવા અને બાદમાં તે જોવા માટે કે હું તેને કેટલો સમૃદ્ધ બનાવીશ.
  
  
  "તમને આ ગમે છે, માસ્ટર?" અલીએ પાંખ પર ધૂળની ફિલ્મ થપથપાવી.
  
  
  જ્યારે હું અંદર ગયો અને તેને શરૂ કર્યું ત્યારે મને તે વધુ ગમ્યું. ઓછામાં ઓછા ચારેય સિલિન્ડર કામ કરી રહ્યા હતા. માલિકનો દિવસ બરબાદ થઈ ગયો જ્યારે મેં હેગલ કરવાનો ઇનકાર કર્યો, ચાર દિવસના ભાડા માટે તેણે જે ટાંક્યું તેમાંથી અડધો ભાગ તેને આપ્યો અને અલ્લાહને આશીર્વાદ આપવા માટે બંનેને બોલાવીને જામમાંથી બહાર નીકળ્યો.
  
  
  લમાના શહેર કરતાં મોટા પાર્ક જેવું લાગતું હતું. ફ્રેન્ચોએ તેની શેરીઓ ચાહકના આકારમાં બનાવી અને તેમને ઘણા ફૂલોના ઉદ્યાનો સાથે જોડી દીધા, તે સંપાદન માટે આભાર કે જેના પર પ્રદેશ સ્થિત હતો. મૂરીશ આર્કિટેક્ચર અને ફ્રેન્ચ આયોજનના મિશ્રણે લામાનાને જૂના-દુનિયાનું આકર્ષણ આપ્યું હતું જેને તેના મુક્તિદાતાઓ પણ ભૂંસી શક્યા ન હતા.
  
  
  મેં મોન્ટ્રીયલની હેલિકોપ્ટર સવારી પર તેની શેરીઓ યાદ કરી, બહારના વિસ્તાર તરફ જતા સાંકડા ટ્રાફિકમાં અને રુ પેપિન પર યુએસ એમ્બેસીમાં સવારી કરી. મુખ્ય આંતરછેદો પર સશસ્ત્ર કાર અને ક્રૂ આરામ કરી રહ્યા હતા. હું ખાસ કરીને પ્રેસિડેન્શિયલ પેલેસથી પસાર થયો હતો. તેના સુશોભિત દરવાજો કાળા રંગમાં લપેટાયેલા હતા. સુવર્ણ પટ્ટીઓ દ્વારા મેં તાડના ઝાડથી ઢંકાયેલો લાંબો રસ્તો જોયો. લેઆઉટ, બાહ્ય અને આંતરિક પણ મારી યાદમાં હતા. પેલેસનું સંરક્ષણ અન્ય કોઈપણ બિંદુ કરતાં વધુ સારું ન હતું. શક્ય છે કે તસખ્મેદે તેના સૈનિકોને છાપ બનાવવા માટે મોકલ્યા, અને એટલા માટે નહીં કે તેને મુશ્કેલીની અપેક્ષા હતી.
  
  
  એમ્બેસી, એક નાનો સફેદ વિલા, લાંબી, ઊંચી સફેદ દિવાલની પાછળ સ્થિત હતો. તેની છત પરનો ધ્વજ અડધો સ્ટાફ હતો. ગેટ પર ઉભેલા મરીનને જોઈને મને આનંદ થયો, અને તેમના ગંભીર વર્તનથી પણ વધુ આનંદ થયો. મારો પાસપોર્ટ ચેક કરવામાં આવ્યો. ફિયાટને હૂડથી ટ્રંક સુધી તપાસવામાં આવી હતી. સટનનો ફોન આવ્યો. જવાબ આવ્યો અને મને કહેવામાં આવ્યું કે ક્યાં પાર્ક કરવું અને એમ્બેસીના પ્રવેશદ્વાર પર સાર્જન્ટને જાણ કરવી. આખી વાતમાં લગભગ બે મિનિટનો સમય લાગ્યો, ખૂબ જ નમ્રતાથી, પણ કોઈની યુક્તિ ચૂકી ન હતી.
  
  
  દરવાજાની પાછળ મને સાર્જન્ટ મળ્યો. તેને નોટિસ ન કરવી મુશ્કેલ હશે. હું ખુશ હતો કે અમે એક જ બાજુએ છીએ. તેણે બે વાર તપાસ કરી અને પછી મને મારો ડાબો હાથ બે શાખાઓવાળી પહોળી સીડી પર લઈ જવાની સલાહ આપી. રૂમ 204 મારું ગંતવ્ય હતું.
  
  
  ફૂલોની સુગંધ, અંતિમ સંસ્કારની મૌન વચ્ચે હું કાર્પેટવાળી સીડીઓ ઉપર ગયો. મૌન માત્ર ઘટનાનું માપન જ નહીં, પણ કલાક પણ હતું. પાંચ વટાવી ચૂક્યા હતા.
  
  
  મેં 204 નંબર પર ખટખટાવ્યો અને જવાબની રાહ જોયા વગર દરવાજો ખોલ્યો અને અંદર દોડી ગયો. તે રિસેપ્શન હતું, અને લાલ પળિયાવાળું સ્ત્રી જે મારી રાહ જોઈ રહી હતી તેણે વરાળના પ્રવાહને નરમ કરવા માટે કંઈક કર્યું જે મેં સટનને લક્ષ્યમાં રાખ્યું હતું. "એલિગન્ટ" મારી પ્રથમ પ્રતિક્રિયા હતી; સામાન્ય સચિવ નથી, મારી બીજી છાપ હતી.
  
  
  હું બંને બાબતોમાં સાચો હતો.
  
  
  "મિસ્ટર કોલ," તેણીએ મારી પાસે આવીને કહ્યું, "અમે તમારી રાહ જોઈ રહ્યા છીએ."
  
  
  મને તેણીને જોવાની અપેક્ષા નહોતી, પરંતુ અમારા ટૂંકા હેન્ડશેક અણધાર્યા કિસ્સામાં કંઈક સારું કહ્યું. "હું શક્ય તેટલી ઝડપથી આવ્યો."
  
  
  "ઓહ". તેણી મારા કટાક્ષ પર ઝૂકી ગઈ, તેણીની નિસ્તેજ લીલી આંખો ચમકતી હતી. તેણીની સ્મિત તેની સુગંધની જેમ સૂક્ષ્મ હતી, તેના વાળનો રંગ કંઈક વિશેષ હતો, યેટ્સ અને કેથલીન હૌલિહાન બધા એકમાં ફેરવાઈ ગયા. તેના બદલે, તેણી ગુમ થયેલ હેનરી સટનની સહાયક અને સચિવ પૌલા મેથ્યુસ હતી. "તે ક્યા છે?" મેં તેને ઓફિસમાં અનુસરતા કહ્યું.
  
  
  અમે બેઠા ત્યાં સુધી તેણીએ જવાબ ન આપ્યો. "હેનરી - શ્રી. સટન - તૈયારીઓ પર કામ કરી રહ્યા છે... રાજદૂતના મૃત્યુ અંગે."
  
  
  "આનાથી શું ઉકેલ આવશે?"
  
  
  "હું... મને ખરેખર ખબર નથી... ફક્ત આ જ જવાબ આપી શકે છે કે તેને શા માટે મારવામાં આવ્યો."
  
  
  "ત્યાં કંઈ નથી?"
  
  
  "ના." તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "સટન ક્યારે પાછો આવશે?"
  
  
  "તે સાત સુધીમાં વિચારી રહ્યો છે."
  
  
  "મારા માટે કંઈ આવ્યું છે?"
  
  
  "ઓહ હા, હું લગભગ ભૂલી ગયો હતો." તેણીએ મને તેના ડેસ્ક પરથી એક પરબિડીયું આપ્યું.
  
  
  "માફ કરશો." મારી રોમન ક્વેરી માટે હોકનો કોડેડ પ્રતિસાદ સંક્ષિપ્ત હતો અને તેણે કોઈ વાસ્તવિક જવાબો આપ્યા ન હતા: NAA માલિકી 60% મેન્ડાનિક, 30% તાસાહમેદ, 10% શેમા. જો તાસખ્મેદ અથવા શેમા મને મારવા માંગતા હોય, તો તે ચોક્કસપણે અહીં રોમ કરતાં વધુ સરળતાથી થઈ શકે છે.
  
  
  મેં પૌલા તરફ નજર કરી, નોંધ્યું કે તેના સ્તનો તેના બ્લાઉઝ સામે ફૂલી ગયા હતા. "મારે તમારી સંપર્ક કાર્યાલયની જરૂર છે."
  
  
  "આપણે મદદ કરવા શું કરી શકીએ?" તેણીનો હાવભાવ આકર્ષક હતો.
  
  
  "ચાલો કનેક્શન વિશે વાત કરીએ."
  
  
  સંચાર વિભાગ અને તેના મુખ્ય ઓપરેટર, ચાર્લી નીલે, વસ્તુઓને થોડી શાંત કરી. સાધનો અદ્યતન હતા અને નીલ તેની સામગ્રી જાણતો હતો. બીજા બનાવટી સરનામાનો ઉપયોગ કરીને, મેં AX-Sp એન્કોડ કર્યું. હોક માટે: FAO, ડૉ. ઓટ્ટો વાન ડેર મીર વિશે બધું જોઈએ છે.
  
  
  "મારે અડધા કલાકમાં જવાબ આપવો જોઈએ, ચાર્લી." મેં કહ્યું. "તમે મને જણાવશો."
  
  
  "અમે મારી કેબિનમાં હોઈશું," પૌલાએ અમને બંનેને સમજાવ્યું.
  
  
  એમ્બેસી કમ્પાઉન્ડની દિવાલોમાં સ્ટાફ માટે ઘણા નાના બંગલા હતા. પૌલાએ મને જાણ કરી કે તાજેતરમાં સુધી આવા ઘરમાં રહેવું વૈકલ્પિક હતું, પરંતુ યુએસ કર્મચારીઓ સામેના આતંકવાદી હુમલાઓએ તમામ મહિલાઓ, ખાસ કરીને NAPRને સોંપેલ એકલ મહિલાઓ માટે તેમનામાં રહેવું ફરજિયાત બનાવ્યું છે.
  
  
  "ખરાબ વિચાર નથી," મેં કહ્યું કે અમે તેના કુટીર તરફ જતા હતા.
  
  
  "તેના ફાયદા છે, પરંતુ તે મર્યાદિત છે."
  
  
  આજુબાજુના પીપળાના વૃક્ષોએ આ સ્થળને એકાંતની સુખદ અનુભૂતિ આપી હતી, જોકે નજીકમાં એક સમાન કુટીર હતું. સફેદ આચ્છાદન સામે લાલ બૉગનવિલેએ શાંતિનું વાતાવરણ ઉમેર્યું જે અન્ય તમામ બાબતોની જેમ ભ્રામક હતું.
  
  
  "સામાન્ય રીતે હું મારી એસ્ટેટ એવી વ્યક્તિ સાથે શેર કરીશ જે કદાચ હું ઊભા ન રહી શકું, પરંતુ આ વખતે લોકોની અછતનું વળતર મળ્યું છે." તેણીએ જે રીતે માથું હલાવ્યું તે મને ગમ્યું.
  
  
  તેનાથી પણ નાના રસોડાની પાછળ એક નાનકડો પેશિયો હતો, અમે તેના પર બેઠા અને તેમાં જિન અને ટોનિક હતું. "મને લાગ્યું કે તે અહીં વધુ આરામદાયક હશે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  “મને તમારો ચુકાદો ગમે છે. ચાલો હું તમારી સાથે મારા એક ભોગવિલાસ સાથે વ્યવહાર કરું." મેં મારી સિગારેટ ઓફર કરી.
  
  
  "હમ્મ... સુવર્ણ અક્ષરો, કેટલું સુંદર."
  
  
  “તમને તમાકુ ગમશે. શું તમે હેનરી જેવા જ વ્યવસાયમાં છો?"
  
  
  મેં લાઇટર બહાર રાખતાં તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તે ક્યારે છત ઉડાડે છે?"
  
  
  “કાલે અંતિમ સંસ્કાર વખતે સમસ્યાઓ હશે. પરંતુ જનરલ તાસખ્મેદનો કોઈ વાસ્તવિક વિરોધ નથી.
  
  
  "મેન્ડાનિક અને રાજદૂત મૃત્યુ પામ્યા તે પહેલાં અહીં શું થયું?"
  
  
  તેણીએ મને સાવચેત, અનુમાનિત દેખાવ આપ્યો. "કદાચ તમારે રાહ જોવી જોઈએ અને શ્રી સટન સાથે આ વિશે વાત કરવી જોઈએ."
  
  
  “મારી પાસે રાહ જોવાનો સમય નથી. તમે જે જાણો છો, ચાલો હવે તે કરીએ."
  
  
  તેણીને મારો સ્વર ગમ્યો ન હતો. "સાંભળો, મિસ્ટર કોલ..."
  
  
  “ના, સાંભળ. તમને સહકાર માટે સૂચનાઓ મળી છે. તમે જે રીતે સહકાર આપો છો તે મને ગમે છે, પરંતુ મારા વિશે સત્તાવાર રીતે વાત કરશો નહીં. મારે જાણવાની જરૂર છે, અને અત્યારે." મેં તેની તરફ જોયું અને તણખો અનુભવ્યો.
  
  
  તેણીએ દૂર કર્યું. હું કહી શકતો ન હતો કે તેના ગાલ પર બ્લશ એટલા માટે હતું કારણ કે તે મને નરકમાં જવાનું કહેવા માંગતી હતી અથવા કારણ કે અમે પરસ્પર એકબીજાને પ્રભાવિત કરી રહ્યા હતા. થોડીવાર પછી, તેની આંખો મારી તરફ ફરી, ઠંડી અને થોડી પ્રતિકૂળ.
  
  
  “બે વસ્તુ છે. સૌ પ્રથમ, મને આશ્ચર્ય છે કે તમે હજી સુધી જાણતા નથી. ઓગસ્ટથી, અમે વિવિધ સ્થળોએથી વ્યાવસાયિક આતંકવાદીઓના આગમન વિશે લેંગલીને માહિતી મોકલી રહ્યા છીએ..."
  
  
  "સિંગલ, કપલ્સ અને થ્રીમાં આગમન." મેં તેના માટે સમાપ્ત કર્યું. "પ્રશ્ન એ છે - તેઓ ક્યાં છે?"
  
  
  "અમને ખાતરી નથી. તેઓ માત્ર આવે છે અને અદૃશ્ય થઈ જાય છે. અમને લાગ્યું કે આની પાછળ વડા પ્રધાનનો હાથ છે. રાજદૂત પીટરસન તેમની સાથે આ અંગે ચર્ચા કરવા માગતા હતા.
  
  
  મને દુઃખ થયું કે વાન ડેર મીર પાસે આ લોકો કરતાં વધુ જવાબો હતા. "શું તેઓ હજુ પણ અંદર આવી રહ્યા છે?"
  
  
  "બંને ચોવીસમી તારીખે ધોફરથી આવ્યા."
  
  
  "શું તમને લાગે છે કે મેન્ડાનિકે તેમને ઉસ્માન સામેના તેના આક્રમણને મજબૂત કરવા માટે લાવ્યો છે?"
  
  
  
  "અમે શક્યતા ચકાસવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા."
  
  
  "બેન ડી'ઓકોનો જનરલ સાથે કેવા પ્રકારનો સંબંધ હતો?"
  
  
  "ચુંબન પિતરાઈ"
  
  
  તેણી પાસે બધા પ્રમાણભૂત જવાબો હતા. "શું એવા પુરાવા છે કે તેઓએ ચુંબન કરવાનું બંધ કરી દીધું હશે, કે તસાહમેદે મેન્ડાનિકથી છુટકારો મેળવ્યો?"
  
  
  "સ્વાભાવિક રીતે આ ધ્યાનમાં આવે છે. પરંતુ અમારી પાસે કોઈ પુરાવા નથી. જો હેનરી એમ્બેસેડર પીટરસનને મારનાર ડ્રાઇવરની ઓળખ શોધી શકે, તો કદાચ આપણે તે પણ શોધી શકીશું."
  
  
  મેં મારા ગ્લાસમાં આંખ મારી. "કર્નલ દુઝા ક્યાં ફિટ છે?"
  
  
  "જનરલના ખિસ્સામાં. તે ગંદા કામ કરે છે અને તેને પ્રેમ કરે છે. જ્યારે તમે તેને જુઓ છો, ત્યારે તમને સાપના ત્રાજવા દેખાય છે."
  
  
  મેં ખાલી ગ્લાસ નીચે મૂક્યો. "તમે ઉલ્લેખિત બીજો મુદ્દો કયો છે?"
  
  
  "તે કંઈ હોઈ શકે નહીં. હંસ ગિયર નામનો એક માણસ છે જે શ્રી સટન સાથે સંપર્ક કરવા ઈચ્છે છે."
  
  
  "તે કોણ છે?"
  
  
  "તે ઉત્તર આફ્રિકન એરલાઇન્સનો મુખ્ય મિકેનિક છે."
  
  
  મારા કાન ઉપડ્યા. "તેણે જે જોઈએ છે તેનો કોઈ સંકેત આપ્યો હતો?"
  
  
  "ના. તે આવવા માંગતો હતો. મેં કહ્યું કે આપણે ફોન કરીશું."
  
  
  મારી સેક્સ ડ્રાઇવના સંદર્ભમાં, પૌલા મેથ્યુઝ એક અદ્ભુત સફળતા હતી. સીઆઈએ ઓપરેટિવ અથવા આસિસ્ટન્ટ ઓપરેટિવ અથવા ગમે તે હોય, તેણીએ મને તેના ગુમ થયેલ બોસની યાદ અપાવી. "શું તમે જાણો છો કે ગાયર ક્યાં છે?"
  
  
  “સારું, એરપોર્ટ પર એક જ હેંગર કાઉન્ટર છે. તેણે કહ્યું કે તે આઠ સુધી ત્યાં રહેશે."
  
  
  હું જાગું છું. “પૌલા, મને ખરેખર દિલગીર છે કે મારી પાસે તમારા વાળના રંગ અને જાસ્મિનની ગંધ વિશે વાત કરવાનો સમય નથી. હું તેને વરસાદ સામે તપાસવા માંગુ છું. તે દરમિયાન, શું તમે હેનરીને મારા ટેલિગ્રામના જવાબ સાથે આઠ વાગ્યે લમાના પેલેસના બારમાં મને મળવા માટે કહી શકો છો? "
  
  
  જ્યારે તે ઉભી થઈ, ત્યારે તેના ગાલ ફરી વળ્યા. "મિસ્ટર સટનની મીટિંગ હોઈ શકે છે."
  
  
  "તેને રદ કરવા કહો." મેં તેના ખભા પર હાથ મૂક્યો. "અને પીણું માટે આભાર." મેં તેના કપાળ પર નિખાલસતાથી ચુંબન કર્યું અને તેના મૂંઝવણભર્યા દેખાવ પર હસતાં હસતાં ચાલ્યો ગયો.
  
  
  
  પ્રકરણ 6
  
  
  
  
  
  જેમ જેમ હું એરપોર્ટની નજીક પહોંચ્યો, સૂર્યથી સળગેલા આકાશમાં પ્રકાશ ઝાંખો પડી રહ્યો હતો. ફિલ્ડ લેમ્પ્સ બળી રહ્યા હતા, અને ટાવર પરનું દીવાદાંડી ભારે લાલ સંધિકાળને પ્રતિબિંબિત કરે છે. હવે પ્રવેશદ્વારની સામે બેને બદલે ત્રણ બખ્તરબંધ કાર હતી. મને ખબર હતી કે એરપોર્ટના પ્રવેશદ્વાર પર પણ ચોકીદારી રાખવામાં આવશે. શહેરમાંથી મારું અનુસરણ કરવામાં આવ્યું ન હતું, અને કોઈએ દૂતાવાસમાં અથવા ત્યાંથી મારી ઍક્સેસનું નિરીક્ષણ કર્યું ન હતું. આગળ નાકાબંધી થોડી વધુ મુશ્કેલ હશે.
  
  
  મેં હેંગર તરફ જતા રસ્તાના ટૂંકા પટ પર મુખ્ય એક્સેસ રોડ બંધ કર્યો. રસ્તાના છેડે રક્ષક ચોકીઓ હતી, અને નજીકમાં એક ફ્રેન્ચ AMX કમાન્ડ જીપ અને TT 6 બખ્તરબંધ કર્મચારી વાહક હતા જ્યાં સુધી તેઓએ મને નજીક આવતો જોયો નહીં. પછી તેઓ એવું બોલ્યા કે જાણે હું જ આક્રમણકારી બળ છું જેની તેઓ રાહ જોઈ રહ્યા હતા. મને દરવાજેથી પચાસ ફૂટ દૂર રોકવાનો ઈશારો કરવામાં આવ્યો.
  
  
  સાર્જન્ટે ચાર જણની ટુકડીનું નેતૃત્વ કર્યું જેમાં લડાયક દળો તૈયાર હતા. અભિવાદન અચાનક અને અરબીમાં હતું. હું પ્રતિબંધિત પ્રદેશમાં હતો. મને શું લાગ્યું કે હું શું કરી રહ્યો છું!
  
  
  મારો જવાબ ફ્રેન્ચમાં હતો. હું પેરિસ એરોનોટિકલ સોસાયટીનો પ્રતિનિધિ હતો. મેકેનિસિઅન ડેસ એવિયન્સ આફ્રિક નોર્ડના મુખ્ય મિકેનિક, મેસિઅર ગાયર સાથે મારો વ્યવસાય હતો. દાખલ કરવા માટે આ ખોટું સ્થાન હતું? આ પ્રશ્ન સાથે મેં યોગ્ય સ્ટેમ્પ સાથે મારો સત્તાવાર ફ્રેન્ચ પાસપોર્ટ રજૂ કર્યો.
  
  
  સાર્જન્ટે દસ્તાવેજ લીધો અને તેની સાથે સિક્યોરિટી બૂથ તરફ પીછેહઠ કરી, જ્યાં બંને અધિકારીઓ પૃષ્ઠો ફેરવવા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. મારા ચાર રક્ષકો પ્રેમ વિના મારી તરફ જોતા હતા. તે શું હશે તે સારી રીતે જાણીને હું આગલા પગલાની રાહ જોતો હતો.
  
  
  આ વખતે સાર્જન્ટની સાથે લેફ્ટનન્ટ પણ હતો. તે થોડો ઓછો અનફ્રેન્ડલી હતો અને મને ફ્રેન્ચમાં સંબોધતો હતો. મારી મુલાકાતનો હેતુ શું હતો? શા માટે હું M'sieur Geyer જોવા માંગતો હતો?
  
  
  મેં સમજાવ્યું કે NAA ને તેના નવા Fourberge 724C પર એવિઓનિક્સ સાથે સમસ્યા હતી અને મને પેરિસથી સમસ્યાને ઠીક કરવા માટે મોકલવામાં આવ્યો હતો. પછી મેં લેફ્ટનન્ટને અને હાવભાવ સાથે જે બન્યું તે બધું તકનીકી વિગતવાર વર્ણવ્યું. મને પ્રેરણા મળી. છેવટે, તેની પાસે પૂરતું હતું, તેણે મને મારો પાસપોર્ટ પાછો આપ્યો અને મારા તરફ હાથ લહેરાવ્યો, મને પસાર થવા દેવાનો આદેશ આપ્યો.
  
  
  "અલ્લાહ માક!" ગેટમાંથી પસાર થતાં મેં બૂમ પાડી અને સલામ કરી. સલામી પરત કરવામાં આવી હતી. અમે બધા એક જ બાજુએ હતા. અલ્લાહ આશીર્વાદ આપે અને નબળી સુરક્ષા આપે.
  
  
  હેંગર પાર્કિંગમાં માત્ર બે જ કાર હતી. હું વધારાના રક્ષકોને મળવાની અપેક્ષા રાખતો હતો, પરંતુ ત્યાં કોઈ નહોતું. પરિમિતિમાંથી પસાર થયા પછી, તમે તમારી જાતને અંદર શોધી લીધી. ફ્લાઇટ લાઇન પર થોડા જૂના DC-3s હતા. હેંગરની અંદર ગટેડ એન્જિન સાથે બીજું હતું. કેરેવેલ અને કેટલાક નાના ટ્વીન-એન્જિન એરક્રાફ્ટ ઉપરાંત, એક અદભૂત નવું ગલ્ફસ્ટ્રીમ એરક્રાફ્ટ પણ હતું. NAPR પ્રતીક કોકપિટ વિન્ડોની નીચે સ્થિત હતું. નિઃશંકપણે, આ એર ફોર્સ વનનું મેન્ડાનિકનું સંસ્કરણ હતું. DC-6 ને બુદાન સુધી કેમ ચલાવો?
  
  
  તમારી પાસે આવું આલીશાન પ્લેન હોત તો?
  
  
  હું હેંગરની અંદરથી પસાર થતો હતો ત્યારે વિવિધ વિમાનો પર ધ્યાન આપતા, મને કોઈ હલનચલન કરતી લાશ જોવા મળી ન હતી. તે છટણી દરમિયાન હતું, તે ખાતરી માટે હતું. હેંગરની પાછળના ભાગમાં કાચથી બંધાયેલ ઓફિસ વિભાગ હતો. મેં તેની બારીઓમાંથી પ્રકાશ જોયો અને તેની તરફ ગયો.
  
  
  હેન્સ ગીયરનો બટન જેવી ઘડાયેલ આંખો સાથેનો તોફાની ચહેરો હતો. તેનો બાલ્ડ ડોમ પ્રોસેસ્ડ લેધરનો રંગ હતો. તે ટૂંકા અને સ્ટૉકી હતો, જેમાં મોટા હાથ અને મોટા હાથ ચરબીના ખાડાઓથી ઢંકાયેલા હતા. કૃમિની વાત સાંભળતા રોબિનની જેમ માથું નમાવવાની તેની ક્ષમતા હતી. હું દરવાજામાંથી પસાર થતો હતો ત્યારે તેણે મારી તરફ જોયું.
  
  
  "મિસ્ટર ગાયર?"
  
  
  "આ હું છું." તેનો અવાજ સેન્ડપેપર હતો.
  
  
  જ્યારે હું બહાર પહોંચ્યો, ત્યારે તેણે તેને પકડતા પહેલા તેના ગંદા સફેદ કપડા સાફ કર્યા. "તમે શ્રી સટનને જોવા માંગતા હતા?"
  
  
  તે અચાનક સાવધ થઈ ગયો અને તેણે કાચના પાર્ટિશનમાંથી જોયું અને પછી મારી તરફ જોયું. "તમે સટન નથી."
  
  
  "સાચું. મારું નામ કોલ છે. શ્રી સટન અને હું એકબીજાને ઓળખીએ છીએ.
  
  
  "હમ્મ." હું તેના ઊંડે ચડેલા ભમ્મરની પાછળ પૈડાંનો અવાજ સાંભળી શકતો હતો. "તમે ત્યાં કેમના પહોંચ્યા? તેઓએ આ સ્થાનને દૂધ આપતી વખતે ગાયના નિતંબ કરતાં વધુ ચુસ્તપણે દબાવ્યું છે.”
  
  
  "હું દૂધ લેવા નથી આવ્યો."
  
  
  તેણે થોડીવાર મારી સામે જોયું અને પછી હસ્યો. "ખૂબ સરસ. બેસો, મિસ્ટર કોલ." તેણે તેના અસ્તવ્યસ્ત ડેસ્કની બીજી બાજુની ખુરશી તરફ ઈશારો કર્યો. "મને નથી લાગતું કે કોઈ આપણને હેરાન કરશે."
  
  
  અમે બેઠા અને તેણે ડ્રોઅર ખોલ્યું અને બોન્ડેડ બોર્બનની બોટલ અને કેટલાક કાગળના કપ બહાર કાઢ્યા. “તને ઠીક લાગે છે? બરફ નથી?
  
  
  "તમે પણ ઠીક છો," મેં બોટલ પર માથું હલાવતા કહ્યું.
  
  
  “ઓહ, હું થોડી મુસાફરી કરું છું. મને કહો ત્યારે".
  
  
  - મેં કહ્યું, અને અમે તાળીઓના ગડગડાટથી પસાર થયા પછી અને અમારી પોતાની બ્રાન્ડને પ્રકાશિત કર્યા પછી, હન્સે મારું માથું નમાવ્યું અને મુદ્દા પર આવ્યો. "હું તમારા માટે શું કરી શકું, શ્રી કોલ?"
  
  
  "મને લાગે છે કે તે બીજી રીતે આસપાસ છે. તમે અમને જોવા માંગતા હતા."
  
  
  "તમે દૂતાવાસમાં શું કરો છો, શ્રી કોલ? મને લાગ્યું કે હું ત્યાંના દરેકને ઓળખું છું."
  
  
  “હું આજે બપોરે પહોંચ્યો. હેનરીએ મને તેની જગ્યા લેવા કહ્યું. હું જે લોકો માટે કામ કરું છું તેઓએ મને સૂચનાઓ આપી છે - સમય બગાડો નહીં. શું આપણે આ કરવા જઈ રહ્યા છીએ?
  
  
  તેણે તેના ગ્લાસમાંથી એક ચુસ્કી લીધી અને માથું પાછું નમાવ્યું. “મારી પાસે થોડી માહિતી છે. પણ મેં શોધી કાઢ્યું કે આ દુનિયામાં કંઈ પણ સરળ કે સસ્તું નથી.”
  
  
  "કોઈ દલીલો નથી. કઈ માહિતી? શું ભાવ?"
  
  
  તે હસ્યો. “પ્રભુ, તમે ચોક્કસપણે આરબ નથી! અને હા, હું જાણું છું કે તમારી પાસે બગાડવાનો સમય નથી.” ટેબલ પર હાથ મૂકીને તે આગળ ઝૂક્યો. ઓવરહેડ લાઇટમાંથી, તેના ગુંબજ પર પરસેવો ચમકતો હતો. "ઠીક છે, કારણ કે હું હૃદયથી દેશભક્ત છું, હું તમને પૈસા માટે આપીશ. એકાઉન્ટમાં એક હજાર અમેરિકન ડોલર અને જો હું પુરાવા આપી શકું તો પાંચ હજાર.
  
  
  "જો તમે બીજો ભાગ ન બનાવી શકો તો પહેલો ભાગ શું સારો છે?"
  
  
  "ઓહ, પણ હું કરી શકું છું. તેમાં થોડો સમય લાગી શકે છે કારણ કે અહીં બધું જ અત્યારે ભયંકર સ્થિતિમાં છે. શું તમે તમારા પુરવઠાને ફરીથી ભરવા માંગો છો?
  
  
  "ના આભાર. તો વાત કરવી. હું તમને ત્રણસો ડિપોઝિટ માટે આપીશ. જો પહેલો ભાગ સારો હશે તો તમને બીજા સાત મળશે અને જો તમે ઉત્પાદન કરશો તો પાંચ હજારની ગેરંટી મળશે.”
  
  
  તેણે તેનું બાકીનું પીણું મારા માટે પીધું, તેને ગળી લીધું અને પોતાને બીજું રેડ્યું. "હું વાજબી છું," તેણે કહ્યું. "ચાલો ત્રણસો જોઈએ."
  
  
  "ત્યાં એક જ વસ્તુ છે." મેં મારું પાકીટ બહાર કાઢ્યું. "જો મને નથી લાગતું કે તમારી પાસે જે છે તે થાપણ માટે યોગ્ય છે, તો મારે તે પાછું લેવું પડશે."
  
  
  "અલબત્ત, પરસેવો ન કરો, તમે જોશો."
  
  
  "મારે મારા પોતાના કેટલાક પ્રશ્નોના જવાબો પણ જોઈએ છે."
  
  
  "હું મદદ કરવા માટે કંઈપણ કરી શકું છું." તેણે છ અર્ધશતકની ગણતરી કરી અને તેને તેના ઓવરઓલના બ્રેસ્ટ પોકેટમાં ભરી દીધી. “ઠીક છે,” તેણે પાર્ટીશન તપાસ્યું, માથું નમાવ્યું અને અવાજ નીચો કર્યો. “મેન્ડાનિક પ્લેન ક્રેશ અકસ્માત ન હતો. હું જાણું છું કે તે કેવી રીતે થયું. પુરાવા બુદાનના કાટમાળમાં છે."
  
  
  "તને ખબર છે આ કોણે કર્યું?"
  
  
  “ના, પણ કોઈ પણ મૂર્ખ ખૂબ સારું અનુમાન લગાવી શકે છે. હવે તાસખ્મેદ નંબર વન છે.
  
  
  “મારા લોકો અનુમાન માટે ચૂકવણી કરતા નથી. ડીસી-7 ક્યાં છે?
  
  
  "DC-7! મેન્ડાનિકે અને તેની ગેંગમાં તે છ જ હતા." તેનો અવાજ વધી ગયો. "અને તેઓ ગલ્ફ સ્ટ્રીમ પર સારી રીતે ઉડતા હોવા જોઈએ." આ પહેલી વસ્તુ હતી જેણે મને ચેતવણી આપી. પરંતુ તે ઉતરાણ હતું ..."
  
  
  “હંસ,” મેં મારો હાથ ઊંચો કર્યો. "સાત, NAA નું DC-7 ક્યાં છે?"
  
  
  તેની અટકાયત કરવામાં આવી હતી. તે ખામીયુક્ત હતું. “રુફામાં, લશ્કરી મથક પર. શા માટે તમારે આવું કરવાની જરૂર છે..."
  
  
  “તે રુફામાં કેમ છે? શું તે સામાન્ય રીતે ત્યાં રહે છે?"
  
  
  "તેને થોડા મહિના માટે સેનામાં લેવામાં આવ્યો હતો."
  
  
  "તેની ટીમ વિશે શું?"
  
  
  "કડક લશ્કરી. જુઓ, તમને આશ્ચર્ય નથી થતું કે તેઓ મેન્ડાનિકને કેવી રીતે મળ્યા?
  
  
  
  આ એક નરક વાર્તા છે. આવું પહેલા પણ બન્યું છે. ઢાંચો એ જ હતો, અભિગમ એ જ હતો. તે સંપૂર્ણ સેટઅપ હતું. આ…"
  
  
  "મેન્ડાનિકે ઉપડ્યું ત્યારે શું તમે ફરજ પર હતા?"
  
  
  “હેલ ના! જો હું ત્યાં હોત, તો તે આજે જીવતો હોત... અથવા કદાચ હું પણ મરી ગયો હોત. ખાલિદ ફરજ પર હતો. તે નાઇટ બોસ હતો. ફક્ત તે જ હવે દિવસ કે રાત આસપાસ નથી. મને કહેવામાં આવ્યું કે હું બીમાર છું. તેથી હું બીમાર પડું તે પહેલાં હું તમને કંઈક કહેવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું, ફક્ત તમે તે DC-7 વિશે વાત કરવા માંગો છો. જ્યારે તેઓ તેને અહીંથી દૂર લઈ ગયા, ત્યારે મેં કહ્યું સારું મુક્તિ! "
  
  
  જ્યારે તે ગર્જના કરતો હતો, ત્યારે મેં ગ્લાસ પાર્ટીશન દ્વારા સામાન્ય તપાસ હાથ ધરી. હેન્ગરમાં કોઈ પ્રકાશ ન હતો, પરંતુ સંધિકાળમાં નવા આવનારાઓના સિલુએટ્સ બનાવવા માટે પૂરતો અંધકાર હતો. તેમાંના પાંચ હતા. તેઓ વિસ્તૃત ક્રમમાં ગોઠવેલા હેંગરની આસપાસ ફર્યા. ઓવરહેડ લાઇટની સ્વીચ હંસની પાછળની દિવાલ પર હતી.
  
  
  "લાઈટો બંધ કરો, જલ્દી!" - મેં દરમિયાનગીરી કરી.
  
  
  તેને મારા સ્વરમાંથી સંદેશો મળ્યો અને હકીકત એ છે કે ક્યારે ચૂપ રહેવું અને તેને કહ્યું તેમ કરવું તે જાણવા માટે તે લાંબા સમય સુધી રહ્યો હતો.
  
  
  જ્યારે હું મારી ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો અને ઘૂંટણિયે પડ્યો ત્યારે મને કાચ તૂટવાના અવાજ સાથે મિશ્રિત શ્વાસનળીની ખાંસીનો અનુભવ થયો. હાથમાં વિલ્હેલ્મિના. અંધારામાં મેં હંસને ભારે શ્વાસ લેતા સાંભળ્યા.
  
  
  "પાછળનો દરવાજો છે?"
  
  
  "જોડતી ઓફિસમાં." તેનો અવાજ ધ્રૂજી ગયો.
  
  
  “ત્યાં અંદર આવો અને રાહ જુઓ. હું અહીં બધું સંભાળી લઈશ."
  
  
  મારા શબ્દોમાં ઘણી વધુ ગોળીઓ અને બે રિકોચેટ્સ દ્વારા વિક્ષેપ પડ્યો. હું 9mm મશીનગન વડે ગોળીબાર કરવા અને પાયદળને બોલાવવા માંગતો ન હતો. હુમલો સંપૂર્ણપણે નિરર્થક હતો. પાંચ હીરો એક નિઃશસ્ત્ર મિકેનિકને પકડી શકે તે માટે કાચની બારીઓ તોડવાની જરૂર નહોતી. જામરનો અર્થ એ હતો કે તેઓ એરપોર્ટ સુરક્ષા કંપનીના નથી. કદાચ તેમનો વિચાર હંસને મૃત્યુથી ડરાવવાનો હતો.
  
  
  મેં સાંભળ્યું કે હંસ આગળની ઓફિસમાં સરકી ગયો. હું દરવાજા પાસે બેઠો અને રાહ જોવા લાગ્યો. લાંબા સમય માટે નહીં. હુમલાખોરોમાંથી પ્રથમ પગના રણકાર સાથે ઉડી ગયો. મેં તેને નીચો માર્યો અને તે ઠોકર ખાતો હતો ત્યારે મેં તેને વિલ્હેલ્મિનાના બટથી માર્યો. જલદી તે ફ્લોર પર પટકાયો, નંબર બે તેની પાછળ ગયો. મેં તેને ઊંચક્યો અને તેણે હ્યુગોને મહત્તમ સુધી પહોંચાડ્યો. તેણે એક અસ્પષ્ટ રુદન કર્યું અને મારા ખભા પર પડી ગયો. હું તેને ઢાલ તરીકે ઉપયોગ કરીને આગળ વધ્યો, અને અમે ત્રીજા નંબર પર આવ્યા.
  
  
  જ્યારે સંપર્ક થયો, ત્યારે મેં તેના ખભા પરથી છરીથી કાપેલી લાશને ફેંકી દીધી. તે ઝડપી અને સ્માર્ટ હતો. તે મૃત વજનમાંથી સરકી ગયો અને મારવા માટે તૈયાર પિસ્તોલ સાથે મારી તરફ આવ્યો. મેં શોટ પહેલાં જ ડાઇવ કર્યું, તેના હાથ નીચે ગયો, અને અમે હેંગરના ફ્લોર પર ઉતર્યા. તે મોટો અને મજબૂત હતો અને તેને રણના પરસેવાની ગંધ આવતી હતી. મેં બંદૂક વડે તેનું કાંડું પકડી રાખ્યું. તેણે મારા ઘૂંટણની મારા ક્રોચ પરની અસરને ટાળી દીધી, તેનો ડાબો હાથ મારું ગળું પકડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. તેના બે વધુ મિત્રો હાજર હોવાથી, મારી પાસે ગ્રીકો-રોમન કુસ્તીની કળા પર બગાડવાનો સમય નહોતો. મેં તેના મુક્ત હાથને મારું ગળું શોધવા દીધું અને હ્યુગોને તેના હાથ નીચે દબાણ કર્યું. તે ધ્રૂજી ગયો અને મારવા લાગ્યો, અને હું ઝડપથી તેના પરથી કૂદી ગયો, બીજા બે માટે તૈયાર. મેં કોઈને દોડતા સાંભળ્યા. મેં વિચાર્યું કે તે એક સારો વિચાર હતો અને ઓફિસના દરવાજેથી નીચે વળગીને પાછો ફર્યો.
  
  
  "હંસ!" - મેં ચીસ પાડી.
  
  
  "કોલ!"
  
  
  "દરવાજો ખોલો, પણ ત્યાં જ રહો."
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં!"
  
  
  હેંગરની પાછળના ભાગેથી દરવાજો બહાર આવ્યો. પગ દોડવાનો અર્થ એ હોઈ શકે કે અમારા મુલાકાતીઓએ અમને ત્યાં મળવાનું નક્કી કર્યું. એરપોર્ટની લાઈટો, સિક્યોરિટી લાઈટો અને વહેલી સાંજના અંધકારની સ્પષ્ટતા સાથે શું, અમારી કોઈ અનિચ્છનીય કંપની છે કે કેમ તે જોવામાં કોઈ સમસ્યા નહોતી. અમે આ સમયે આ શોધ્યું નથી.
  
  
  "મારી કાર કર્બ પર છે," મેં કહ્યું. “તમે મને ફોલો કરો. અમારી પીઠ જુઓ. ચાલો" પર જઈએ.
  
  
  તે હેંગરની પાછળથી ખાલી પાર્કિંગ એરિયા સુધી એકદમ ખાલી-હાડકાની ચાલ હતી. ફિયાટ વોશિંગ્ટન માટે એક સ્મારક તરીકે અલગ હતું.
  
  
  "તારી કાર ક્યાં છે, હંસ?" મે પુછ્યુ.
  
  
  "હેંગરની બીજી બાજુએ." તેણે મારી સાથે રહેવા માટે દોડવું પડ્યું, અને તે થાકી ગયો હતો એટલું જ નહીં, તે શ્વાસ લેતો હતો. "મેં તેને ત્યાં પાર્ક કર્યું કારણ કે તે વધુ શેડ અને..."
  
  
  "સારું. તમે પાછળ બેસો, જમીન પર સૂઈ જાઓ અને એક ઇંચ પણ ખસશો નહીં.
  
  
  તેણે દલીલ કરી ન હતી. મેં બે બિંદુઓ પર સરવાળોની ગણતરી કરીને, Fiat શરૂ કર્યું. જો મુલાકાતીઓ મને અનુસરે છે, તો તેઓ જાણશે કે મારી કાર ક્યાં પાર્ક છે. જો તેઓ એરપોર્ટની રક્ષા કરતી ટીમનો ભાગ ન હતા, તો તેઓ ગુપ્તચર અધિકારીઓ હતા, જે પક્ષકારો માટે કોઈ સમસ્યા નથી. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તેઓ હંસ માટે આવ્યા હતા, મારા માટે નહીં.
  
  
  સિક્યોરિટી પોસ્ટની નજીક પહોંચીને, મેં કાર રોકી, હેડલાઈટ ઝાંખી કરી એ બતાવવા માટે કે હું સચેત છું અને બહાર નીકળી ગયો. જો લેફ્ટનન્ટ અને તેના છોકરાઓને હત્યાની ટુકડી વિશે ખબર હોત, તો મને હવે ખબર પડી ગઈ હોત.
  
  
  મૂળ ચાર, સાર્જન્ટની આગેવાની હેઠળ, મારી પાસે આવ્યા. "વિવે લા એનએપીઆર, સાર્જન્ટ," મેં તેમની તરફ આગળ વધીને ગાયું.
  
  
  "ઓહ, તમે," સાર્જન્ટે કહ્યું.
  
  
  .
  
  
  “હું સવારે પાછો આવીશ. શું તમે મારા પાસપોર્ટ પર સ્ટેમ્પ લગાવવા માંગો છો?"
  
  
  "આવતીકાલે પ્રાર્થના અને શોકનો દિવસ છે," તેણે કહ્યું. "અહીં ન આવો."
  
  
  "ઓહ હા. હુ સમજયો".
  
  
  "અહીંથી નીકળી જા," સાર્જન્ટે ઈશારો કર્યો.
  
  
  હેંગરના વળાંકવાળા સિલુએટ પર મારી નજર રાખીને હું ધીમેથી કાર તરફ પાછો ગયો. અત્યાર સુધી, ખૂબ સારું. મેં સ્મિત કર્યું, રક્ષકોને લહેરાવ્યા અને દૂર ચલાવવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  એરપોર્ટ છોડીને અને કોઈ અમારું અનુસરણ કરતું નથી તેની ખાતરી કર્યા પછી, હું મારા છુપાયેલા પેસેન્જર તરફ વળ્યો.
  
  
  “ઠીક છે, દોસ્ત. આવો અને મારી સાથે જોડાઓ."
  
  
  તે પાછળની સીટ પર ગયો અને, એક ચુસ્કી લઈને, તેના કપડામાંથી બોર્બોનની બોટલ ખેંચી. "ઈસુ!" - તેણે કહ્યું અને એક લાંબી ચુસ્કી લીધી. "તમને એક જોઈએ છે?" - તેણે બોટલને પકડીને શ્વાસ બહાર કાઢ્યો.
  
  
  "જ્યારે હું ડ્રાઇવિંગ કરું છું ત્યારે હું તેને ક્યારેય સ્પર્શતો નથી."
  
  
  “ઓહ માય ગોડ, તમે એક મિત્ર છો. અહીં…” તે તેના બ્રેસ્ટ પોકેટ માટે પહોંચ્યો, “આ પાછું લો. તમે હમણાં જ મારો જીવ બચાવ્યો. તમને જે જોઈએ છે તે બધું મને મફતમાં મળ્યું છે.”
  
  
  "ત્યાં સરળ છે, હંસ." હું હસવું રોકી ન શક્યો. “દરેક જણ ફરજ પર છે. પૈસા તમારા માટે રાખો. તમે તેમને કમાશો."
  
  
  “પણ શાયર! તમે આવું વર્તન કરવાનું ક્યાંથી શીખ્યા છો!”
  
  
  "એ? શા માટે, મારી આખી જીંદગી. આફ્રિકામાં વીસ વર્ષ અને "તમે કેટલા સમયથી વિમાનમાં છો?" »
  
  
  "એ? શા માટે, મારી આખી જીંદગી. આફ્રિકામાં વીસ વર્ષ, અને તે પહેલાં..."
  
  
  “મને લાગે છે કે તમે જાણો છો કે પાયલોટ ટ્યુબ ટર્બાઇનથી અલગ છે. તમે તમારા ક્ષેત્રમાં વ્યાવસાયિક છો." હું મારામાં એકલો છું. હું તમને ક્યાં લઈ જઈ શકું જ્યાં તમે સુરક્ષિત હશો? "
  
  
  "મારી જગ્યા. તેની ઊંચી દિવાલ અને મજબૂત દરવાજો છે, અને જો હું તેને કહું તો વૃદ્ધ થોર ટીન હંસના ગધેડાને ડંખ મારશે."
  
  
  “તમે નેવિગેટર છો. આ બેફામ લોકો કોણ છે તેનો કોઈ ખ્યાલ છે?”
  
  
  “પ્રભુ, ના! મેં હજુ પણ તેમને જોયા નથી.”
  
  
  "શું તાશામેદની સેનામાં કોઈ કમાન્ડો યુનિટ છે?"
  
  
  "મને મરિ નાખો. હું માત્ર એક જ વસ્તુ જાણું છું કે તેઓ બધા વાદળી ચેકર્ડ હેડડ્રેસ પહેરે છે.
  
  
  આ સ્થળ પર હતું. હુમલાખોરોમાંથી એકે બેરેટ પહેર્યું હતું, અન્ય બે હેડડ્રેસ વગરના હતા.
  
  
  “શું તમને ખાતરી છે કે તમને આ જોઈતું નથી? હું તે બધું પીશ અને પછી ઉચ્ચ થઈશ."
  
  
  “એમાં એટલું ખોવાઈ જશો નહીં કે હું જે કહું છું તેના પર તમે ધ્યાન ન આપો. તમે જાણો છો કે મેન્ડાનિકનું મૃત્યુ અકસ્માત ન હતું. તેં બીજા કોને કહ્યું?”
  
  
  “કોઈ નહિ. માત્ર તમારા માટે."
  
  
  "શું કોઈ બીજું કારણ છે કે કોઈને તમારી ખોપરી ઉપરની ચામડી જોઈએ છે?"
  
  
  "શું તેઓ મને મારી નાખશે?"
  
  
  મેં બ્રેક મારી અને ફિયાટ બંધ કરી. હેન્સને ડેશબોર્ડ સામે આગળ ફેંકવામાં આવ્યો હતો, તેની બોટલ ખતરનાક રણકાર કરતી હતી. મેં તેને ઓવરઓલ્સથી પકડી લીધો અને તેને મારા ચહેરા તરફ ખેંચ્યો. “મારે હમણાં કેટલાક જવાબો જોઈએ છે, અથવા તમે તમારા મોંમાં બોટલ લઈને ઘરે જશો. તે સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  તેણે મારી સામે જોયું, આ વખતે અવાચક, આંખો પહોળી, મોં ખુલ્લું અને મૂંગી રીતે હકારમાં. મેં તેને જવા દીધો અને અમે ફરી પ્રયાણ કર્યું. તે જાગે ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ, પછી ચૂપચાપ તેને સિગારેટ આપી. એણે એટલો જ શાંતિથી લીધો.
  
  
  "તો, તમે આપત્તિ વિશેના તમારા સિદ્ધાંત વિશે કોને કહ્યું?"
  
  
  “ખાલિદ... જ્યારે હું ફરજ પર હતો ત્યારે તે હેંગરમાં હતો. આપત્તિની અફવાઓ પહેલાથી જ છે. જ્યારે મેં તેને પૂછ્યું કે તેઓએ ગલ્ફસ્ટ્રીમને બદલે ડીસી-6 કેમ લીધું, તો તેણે કહ્યું કે પ્લેનમાં જનરેટર નથી. હું જાણતો હતો કે તે ખોટું બોલી રહ્યો હતો. મેં એક દિવસ પહેલા ગલ્ફ સ્ટ્રીમ પર બધું તપાસ્યું. હું એ પણ જાણતો હતો કે તે નરકની જેમ ડરી ગયો હતો. તેને વધુ ડરાવવા અને તેને વાત કરવા માટે, મેં તેને કહ્યું કે હું જાણું છું કે DC-6 કેવી રીતે તોડફોડ કરવામાં આવી હતી."
  
  
  "અને તે બોલ્યો?"
  
  
  "ના."
  
  
  "તમને કેવી રીતે ખબર પડી કે તે તોડફોડ છે?"
  
  
  “મેં કહ્યું તેમ, તે આફ્રિકામાં બનેલા બીજા અકસ્માત જેવું હતું. એ જ. દરેકને ખબર હતી કે તે તોડફોડ છે, પરંતુ કોઈ તેને સાબિત કરી શક્યું નહીં. પછી મેં તે સાબિત કર્યું. જો હું બુદન સુધી પહોંચી શકું, તો હું તેને સાબિત કરી શકું છું. આના પર પણ."
  
  
  અંતરમાં રડતી સાયરને અસ્પષ્ટ જવાબ આપ્યો. “તે એમ્બ્યુલન્સ હોઈ શકે છે. ચાલો જોઈએ કે આ કેવા પ્રકારની ડ્યુન બગી છે.” હું બીજા માટે શિફ્ટ થયો અને ફિયાટમાં ખેંચાયો, જેની મને આશા હતી કે તે અઘરું હતું.
  
  
  "અમે ચોક્કસપણે અટકી જઈશું." હંસ આગળ-પાછળ જોઈને ઉપર-નીચે કૂદી પડ્યો.
  
  
  હું નીચા ખડકના આવરણ તરફ ખૂણો મારતો હતો ત્યારે વ્હીલ્સને થોડું ટ્રેક્શન મળ્યું.
  
  
  "તેઓ ખૂબ જ ઝડપથી ચાલે છે!"
  
  
  મને એવી આશા હતી કે હું રસ્તાથી પર્યાપ્ત દૂર જવાની આશા રાખતો હતો જેથી તે આવનારી હેડલાઇટની શ્રેણીની બહાર હોય, એટલે કે ખડકની પાછળ. પૈડાં ખોદવા લાગ્યાં અને સરકવા લાગ્યાં. આ લડવું નકામું હતું. “રાહ જુઓ,” મેં કહ્યું, એન્જિન બંધ કર્યું અને મારી બાજુ પર ઉડ્યું.
  
  
  ફિયાટનો સફેદ રંગ રણમાં સંપૂર્ણ રીતે ફિટ છે. એટલું પૂરતું છે કે જ્યારે એક મોટું કમાન્ડ વાહન પસાર થયું, તેની પાછળ એમ્બ્યુલન્સ આવી, ત્યારે તેઓએ અમારી નોંધ લીધી નહીં. રાતની ઠંડી હવામાં સાયરન વાગતી હતી. પછી તેઓ ચાલ્યા ગયા અને અમે ઉભા થયા અને કાર પર પાછા ફર્યા, હંસ બડબડાટ સાથે, "દિવસનો અંત લાવવાની કેવી રીત છે."
  
  
  . પછી તેઓ ચાલ્યા ગયા અને અમે ઉભા થયા અને કાર પર પાછા ફર્યા, હંસ બડબડાટ સાથે, "દિવસનો અંત લાવવાની કેવી રીત છે."
  
  
  "તમે અલ્લાહનો આભાર માની શકો છો કે તમે તેને કાયમ માટે સમાપ્ત કર્યો નથી."
  
  
  "હા. હવે આપણે અહીંથી કેવી રીતે નીકળીશું?"
  
  
  "અમે તમારી બોટલ સાફ કરીશું અને કદાચ એક વિચાર આવશે. જો નહીં, તો મને ખાતરી છે કે તમે કારને દબાણ કરવામાં સારા છો."
  
  
  માત્ર બે ટૂંકા સ્ટોપ સાથે, અમે દસ મિનિટમાં રસ્તા પર પાછા ફર્યા અને વીસ મિનિટમાં હંસના વિલા પર પહોંચ્યા.
  
  
  લમાનાનું વિદેશી ક્વાર્ટર લાફાયેટ નામના ઉદ્યાનની આસપાસ કેન્દ્રિત સફેદ-દિવાલોવાળા મૂરીશ-શૈલીના મકાનોનો એક ભાગ હતો. હંસના ડોમેનમાં પ્રવેશતા પહેલા અમે થોડી તપાસ કરી. તેનું ઘર પાર્કની બાજુમાં એક ગલીમાં હતું. અમે તેની આસપાસ બે વાર ફર્યા. શેરીમાં કાર કે લાઇટ ન હતી.
  
  
  - અને તમે ખાલિદને આ બધું કહ્યું?
  
  
  "હા."
  
  
  "તમે બીજા કોઈને કહ્યું?"
  
  
  "એરિકા, મારી દીકરી, પણ તે કંઈ બોલી નહિ."
  
  
  "હવે મને કહો, તમે બીજું શું કરી રહ્યા હતા જેનાથી કોઈને એટલો નારાજ થયો કે તેઓ તમને મારવા માંગે છે?"
  
  
  “જો મને ખબર પડશે તો હું શાપિત થઈશ. પ્રામાણિકપણે!" તેણે મને પકડવા હાથ લંબાવ્યો. “હું થોડી દાણચોરી કરું છું, દરેક કરે છે. પરંતુ તે વ્યક્તિને મારવાનું કોઈ કારણ નથી."
  
  
  “ના, તેઓ ફક્ત તમારો જમણો હાથ જ લેશે. હું માનું છું કે પ્લેનમાં આ DC-7 માટે લોગબુક છે."
  
  
  "હા. જો તે મદદ કરે છે, તો તમારી પાસે જૂના એન્જિનમાંથી લોગ હોઈ શકે છે. તમે રુફામાં પ્રવેશ કરી શકશો નહીં."
  
  
  "શું સુરક્ષા અહીં કરતાં વધુ કડક છે?"
  
  
  "હેલ હા."
  
  
  “તમે કહો છો કે વિમાન સૈન્યને આપવામાં આવ્યું હતું. શું તમે જાણો છો શા માટે?
  
  
  "ચોક્કસપણે. પેરાશુટિસ્ટ તાલીમ. શું તમે મને કહી શકશો કે તમે શા માટે..."
  
  
  "તમે જાળવણી, મોટા સમારકામ, આવી વસ્તુઓ ક્યાં કરી?"
  
  
  “અમે અહીં આવશ્યક વસ્તુઓ સિવાય બધું જ કર્યું. આ માટે મેં એથેન્સમાં ઓલિમ્પિકનો ઉપયોગ કર્યો હતો."
  
  
  "તેનું છેલ્લું ચેકઅપ ક્યારે થયું હતું?"
  
  
  "ઓહ, જ્યારે તેઓ તેને લઈ ગયા ત્યારે તે હોવું જોઈએ. તેઓએ કહ્યું કે તેઓ તેનો ઉકેલ લાવશે."
  
  
  “એક વધુ પ્રશ્ન,” મેં હેડલાઇટ બંધ કરતાં કહ્યું, “શું આ રસ્તા પર કોઈ વળાંક છે?”
  
  
  તેણે જોરથી ધક્કો માર્યો અને પછી મેસેજ સમજીને માથું ફેરવ્યું. “કાંઈ નથી! ભગવાન, તમને લાગે છે કે તેઓ અમને અનુસરે છે."
  
  
  હું ઉપર ગયો, અને તે બહાર નીકળીને દિવાલના દરવાજા પાસે ગયો જેમાં જુડાસની બારી હતી. મેં થોરને આવકારદાયક રીતે ગર્જના સાંભળી. હંસ એ બેલ વગાડી, બે ટૂંકા અને લાંબા. ઓવરહેડ લાઈટ આવી.
  
  
  "તે મારા વિશે ચિંતિત હશે," તેણે હસીને કહ્યું. "એરિકા, તે હું છું, હની," તેણે બોલાવ્યો. "મારો એક મિત્ર છે, તેથી થોર રાખો."
  
  
  સાંકળ ખેંચાઈ ગઈ. દરવાજો ખુલ્લો પડ્યો અને હું તેની પાછળ યાર્ડમાં ગયો. ઝાંખા પ્રકાશમાં મને લાગતું હતું કે તે ઉંચી છે. તેણીએ કંઈક સફેદ પહેર્યું હતું અને એક કૂતરો પકડ્યો હતો. "થોર, રોકો!" - તેણીએ કર્કશ અવાજમાં કહ્યું.
  
  
  હંસ થોરના માથા પર હાથ મૂકીને ઘૂંટણિયે પડ્યો. "થોર, આ મારો મિત્ર છે. તું તેની સાથે મિત્રની જેમ વર્તે છે!”
  
  
  હું કૂતરાની બાજુમાં બેઠો અને તેને મારો હાથ સુંઘવા દીધો. "હે થોર," મેં કહ્યું, "જ્યારે રક્ષણની જરૂર હોય ત્યારે સાથે જવા માટે તમે એવા પ્રકારના વ્યક્તિ છો."
  
  
  તેણે નસકોરા માર્યા અને તેની પૂંછડી હલાવવાનું શરૂ કર્યું. હું ઉભો થયો અને એરિકા મારી સામે જોઈ રહી. “મારું નામ નેડ કોલ છે. મેં તારા પપ્પાને ઘરે સવારી આપી.”
  
  
  "તેની સુગંધ દ્વારા અભિપ્રાય આપતા, મને ખાતરી છે કે તેને તેની જરૂર હતી." આ અસભ્યતામાં રમૂજનો સ્પર્શ હતો.
  
  
  "તે સારું કહ્યું છે." હંસએ બોટલ બહાર ધકેલી. "જુઓ, મને આને પાણીમાંથી બહાર કાઢવું મુશ્કેલ હતું."
  
  
  અમે બધા હસ્યા અને મને ગમ્યું કે તેણી કેટલી હળવા લાગે છે. “અંદર આવો, મિસ્ટર કોલ. તમારી કારને શું થયું, પપ્પા?
  
  
  "તે...આહ...તોડ્યો. હું તેને ઠીક કરવા માટે સમય કાઢવા માંગતો ન હતો, મુખ્યત્વે કારણ કે શ્રી કોલ અહીં છે..."
  
  
  "તમે ઉડ્ડયન વ્યવસાયમાં છો?" તેણીએ દરવાજો ખોલ્યો અને અમને ઈશારો કર્યો. પ્રકાશમાં હું તેણીને વધુ સારી રીતે જોઈ શકતો હતો.
  
  
  તેણી પાસે તેના પિતાના પ્રી-સ્કી જમ્પિંગ નાકનું લઘુચિત્ર સંસ્કરણ હતું. આ ઉપરાંત, તેણીને તેની માતા પ્રત્યે અનુકૂળ દૃષ્ટિકોણ હોવો જોઈએ. સફેદ શોર્ટ્સમાં એફ્રોડાઇટ. ઠંડા હવામાનમાં, તેણીએ વાદળી ટર્ટલનેક સ્વેટર પહેર્યું હતું જે બધું અંદર રાખવું મુશ્કેલ લાગતું હતું. તેણીના બાકીના માપ સમાન હતા, અને જ્યારે તેણીએ દરવાજો બંધ કર્યો અને ભૂતકાળમાં ચાલ્યો, ત્યારે તેણી આગળ જતી હતી તેટલી જ સારી દેખાતી હતી. વાસ્તવમાં, ઉઘાડપગું અથવા ઘોડા પર બેસીને, એરિકા ગાયર, લાંબા અને કુદરતી ઘેરા વાળ, સીધી અને વેધન વાદળી આંખો, કોઈપણ દ્રષ્ટિ માટે સૌથી ઇચ્છનીય દૃષ્ટિ હતી.
  
  
  "શું હું તમને કંઈક મેળવી શકું?" એક આછું સ્મિત મને ચીડવ્યું.
  
  
  "હવે નહીં, આભાર." મેં ઉપકાર પરત કર્યો.
  
  
  “સાંભળો, પ્રિય, અહીં કોઈ હતું? કોઈએ ફોન કર્યો?
  
  
  “ના... જ્યારે હું ક્લિનિકથી આવ્યો ત્યારે મેં કાઝાને ઘરે જવા દીધો. તમે કંપનીની રાહ કેમ જુઓ છો?"
  
  
  "હું આશા રાખું છું કે ના. મારો મતલબ, ના. પણ હવે બધું એટલું સારું નથી અને..."
  
  
  "ડૉક્ટર રાબૌલે કહ્યું કે હું કાલે ન આવું તો સારું. મને લાગે છે કે તે મૂર્ખ છે.
  
  
  અને તમે પણ. શું તમે સંમત છો, શ્રી કોલ? "અમે હજી પણ એકબીજાને જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  “હું અહીં માત્ર એક અજાણી વ્યક્તિ છું, મિસ ગાયર. પરંતુ હું માનું છું કે વસ્તુઓ નિયંત્રણમાંથી બહાર નીકળી શકે છે. કોઈપણ રીતે, તમારા માટે એક દિવસની રજા લેવાનું એક સારું કારણ છે, તે નથી?"
  
  
  “ડૉક સાચું કહે છે. અરે, ઠંડી બીયર અને નાસ્તાનું શું? મને ખબર ન હતી કે હંસ મને પૂછી રહ્યો હતો કે તેણીને કહી રહ્યો હતો.
  
  
  “હું ખરેખર દિલગીર છું,” મેં કહ્યું. "હું રહી શકતો નથી." મારો અફસોસ નિષ્ઠાવાન હતો. "કદાચ તમે એક દિવસની રજા લઈ શકો, હેન્સ."
  
  
  "શું થયું છે?" - એરિકાએ મારી પાસેથી તેના પિતા તરફ જોતા કહ્યું.
  
  
  "હવે મને આમ ન જોશો," તેણે હસીને કહ્યું. "મેં કંઈ કર્યું નથી, શું?"
  
  
  "હું જાણું છું એવું નથી." મેં તેના તરફ આંખ મીંચી. "હું સવારે તમારા બંને સાથે તપાસ કરીશ. હું આ કારને ત્યાં વધુ સમય માટે છોડી દેવા માંગતો નથી. તેણીને જોઈએ તે બધું ગુમાવી શકે છે."
  
  
  "હું દરવાજો ખોલીશ અને તમે તેને યાર્ડમાં મૂકશો." હંસ પણ મને છોડવા માંગતો ન હતો.
  
  
  "જો તમે મને આમંત્રણ આપો તો હું નાસ્તો કરવા આવીશ." મેં એરિકાને માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તમને તમારા ઇંડા કેવી રીતે ગમે છે?" તેણીએ ફરીથી મારી તરફ માથું નમાવ્યું, તેના પિતા દ્વારા નકલ કરાયેલ હાવભાવ.
  
  
  "મારી પાસે ઘર ખાસ હશે. કેટલા વાગે?"
  
  
  "તમે આવો ત્યારે હું તૈયાર થઈ જઈશ."
  
  
  “એક બાયન્ટોટ,” મેં મારો હાથ લંબાવ્યો. હું ખરેખર તે હેન્ડશેક છોડવા માંગતો ન હતો.
  
  
  "A bientôt". અમે બંને હસ્યા અને હંસ મૂંઝવણભર્યો દેખાતો હતો.
  
  
  "હું તમારી સાથે રહીશ," તેણે કહ્યું.
  
  
  કારમાં મેં તેને થોડી સલાહ આપી. "તમને બધુ જણાવવું વધુ સારું છે. જો તમારી પાસે એવા મિત્રો છે જ્યાં તમે રાત વિતાવી શકો, તો આ એક સારો વિચાર હશે. જો તમે અહીં રહો છો, તો થોરને તેના દાંતને તીક્ષ્ણ કરવા કહો. શું તમારી પાસે બંદૂક છે?
  
  
  "હા. કોઈપણ જે આ દિવાલને પાર કરવાનો પ્રયાસ કરશે તે એલાર્મ બંધ કરશે જે મૃત લોકોને જાગૃત કરશે. મેં તેને જાતે ગોઠવ્યું છે."
  
  
  "સવારે મળીશું, હંસ."
  
  
  "ચોક્કસપણે. અને હેય, દરેક વસ્તુ માટે આભાર, પરંતુ મેં હજી સુધી તે પૈસા કમાયા નથી."
  
  
  "મુક્ત રહો અને તમે થશો."
  
  
  મેં રહેવાની ઈચ્છા છોડી દીધી. મારી પાસે તેમને બચાવવા માટે સમય ન હતો, અને ઠગ ફરીથી શિકાર કરવા આવશે તેવી ઉચ્ચ સંભાવના હતી.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  શહેરના કેન્દ્રમાં પાછા મારો દિવસ લાંબો અને બહુ ફળદાયી ન હતો. મને રોમમાં ગોળીબાર કરવાનો સંપૂર્ણ પ્રયાસ કરતાં, જ્યારે હોકે મને મારા સુંદર તળાવના એકાંતમાંથી બહાર કાઢ્યો ત્યારે હું તેના કરતાં થોડું વધારે કરી શકતો હતો.
  
  
  ત્યારથી જે કંઈ બન્યું છે તે લગભગ બધું જ NARN માટે આંતરિક સમસ્યાઓ તરફ ધ્યાન દોરે છે, પરંતુ તે પરમાણુ શસ્ત્રો માટે સલામત આશ્રયસ્થાન બની ગયું છે તેવું સૂચવવા માટે બહુ ઓછું છે. વેન ડેર મીર અને મને લગભગ અથડાતી કાર એક લુઝી ડ્રાઈવર અથવા અનિચ્છનીય અમેરિકન માટે સ્વાગત સમિતિ હોઈ શકે છે. અત્યાર સુધી સટનએ માત્ર પૌલા નામની છોકરીને જ ઓફર કરી હતી, જો તમારી પાસે આનાથી વધુ સારું કંઈ ન હોય તો તે ખરાબ ઓફર ન હતી.
  
  
  હંસ પર હુમલાનો એકમાત્ર શંકાસ્પદ એંગલ એ હતો કે નંબરો અને શા માટે લોકેશન? જવાબ એ હોઈ શકે છે કે તેઓ બધું તૈયાર રાખવા માંગતા હતા, અને લશ્કરી નિયંત્રણ હેઠળના ક્ષેત્ર કરતાં વધુ સારી રીત કઈ છે. સંખ્યાઓનો અર્થ એવો થઈ શકે છે કે જ્યાં સુધી તેઓ તેને વાત કરવામાં ડરાવે નહીં ત્યાં સુધી તેઓ તેને મારી નાખવાની યોજના બનાવી રહ્યા ન હતા. ભાડૂતી સૈનિકોનો ધસારો એ એકમાત્ર નબળી લીડ હતી. પક્ષકારો કોઈના દ્વારા લાવવામાં આવ્યા હતા અને હત્યા કરવા માટે ક્યાંક તાલીમ આપવામાં આવી હતી. સ્પષ્ટ એક તાસાહમેદ હતો, પરંતુ તેના સૈનિકોના દેખાવ અને રીતભાતથી માત્ર એએક્સ ફાઈલો જે દર્શાવે છે તે વ્યવસાયિકતાનો અભાવ હતો. અલબત્ત, રુફામાં બધું અલગ હોઈ શકે છે. એક ડઝન સોવિયેત પ્રશિક્ષકો તેને અલગ રીતે કરી શક્યા હોત. એવું લાગે છે કે રુફાની મુલાકાત લેવી એ પ્રાથમિકતા હતી. DC-7 વિશે એકમાત્ર સકારાત્મક બાબત એ હતી કે તેને જાળવવામાં જરૂરી કરતાં ઘણો સમય લાગ્યો હતો. તે બધું ઉમેરો અને તમારી પાસે રહસ્યોનો સરસ ઢગલો છે.
  
  
  ફિયાટને એ ગલીમાં પાર્ક કરવી જ્યાંથી મેં તેને ઉપાડ્યો હતો તેનો કોઈ ઉપયોગ ન હતો. તેને શેરીમાં છોડવું પણ સારું ન હતું; તેને ગુમાવવાનો આ એક સારો રસ્તો હતો.
  
  
  શહેરમાં બધું બંધ હતું, રાહદારીઓનો ટ્રાફિક લગભગ કાર અને ઘોડાઓના ટ્રાફિક જેટલો પાતળો હતો. હું સેન્ટ્રલ સ્ક્વેર તરફ ગયો. પોલીસ કમિશનર કેન્દ્રીય પોસ્ટ ઓફિસની બાજુમાં સ્થિત હતું. તેના ઝાંખા રવેશની સામે અડધો ડઝન કાર પાર્ક કરેલી. મેં એક ફોક્સવેગન બગ સુધી ખેંચ્યું જે મારી પોતાની કાર કરતાં વધુ ઔપચારિક દેખાતું ન હતું. બિલ્ડિંગના પ્રવેશદ્વાર પરના બે જાતિઓએ થોડીવાર મારી સામે જોયું. જ્યાં સુધી અલી કંઈક સારું ન મૂકે ત્યાં સુધી પાર્ક કરવા માટે આ એક સારી જગ્યા જેવું લાગતું હતું. એક પ્રાચીન લમાની કહેવત કહે છે: "જો તમે ધ્યાન દોરવા માંગતા ન હોવ, તો તમારા ઊંટને તમારા દુશ્મનોના ટોળામાં પાર્ક કરો."
  
  
  હોટલના બારને ગ્રીન રૂમ કહેવામાં આવતું હતું. લીલો કારણ કે તે વિન્ટેજ લીલા પડદાથી ઘેરાયેલો હતો. ત્યાં કોઈ પટ્ટી ન હતી, પરંતુ હાર્ડવુડ ટેબલની આસપાસ સમાન વયની મોરોક્કન ખુરશીઓની હરોળ હતી. અડધી સદી પહેલા, આ એક ભવ્ય ફ્રેન્ચ સલૂન હતું જ્યાં સજ્જન લોકો તેમના કોકેઈનને નસકોરા મારતા હતા અથવા કુરવોઈઝિયર કોગ્નેક પીતા હતા.
  
  
  
  હવે તે એક બાજુનું ખિસ્સા હતું જ્યાં બિન-આસ્તિક પી શકે છે, કારણ કે મુસ્લિમ કાયદાએ આર્થિક વાસ્તવિકતાઓને સ્વીકારવાની હતી. વાસ્તવિકતા નિયમિત પીણાની કિંમત કરતાં ચાર ગણી હતી. ઓછામાં ઓછું તે હેનરી સટનની ફરિયાદોમાંની એક હતી.
  
  
  હું તેને શુક્રવારે બપોરે પાંચ વાગ્યે ગ્રાન્ડ સેન્ટ્રલ સ્ટેશન પર જોઈ શકું છું. તે ટાફ્ટ, યેલ અને કદાચ હાર્વર્ડ બિઝનેસ સ્કૂલ હતી. સારી રીતે ઉછરેલો ચહેરો, ઊંચો, કોણીય, તેના કપડાં, ઘડિયાળ, બ્રેસલેટ, ક્લાસિક વીંટી, અને કંટાળાજનક આત્મવિશ્વાસની આ અસ્પષ્ટ રીતે, ધુમ્મસવાળી હવાની સરહદે, સંપત્તિનો દેખાવ પ્રગટ થાય છે. રાજ્ય વિભાગ દ્વારા તેના પર મહોર લગાવવામાં આવી હતી. સીઆઈએએ તેને શા માટે ટેગ કર્યો તે હું નિષ્ણાતોને છોડીશ.
  
  
  ગ્રીન રૂમ સિગારના ધુમાડાથી ભરેલો હતો અને ઉદ્યોગપતિઓના નાના ઝુંડ એકબીજાને નવીનતમ અફવાઓ ખવડાવતા હતા. મેં તેમની વચ્ચે કેટલાક બ્રિટિશ લોકોને જોયા. સટન, જેનું અસલી નામ નિઃશંકપણે ડંકન કોલ્ડરિચ એશફોર્થ ધ થર્ડ જેવું કંઈક હતું, તે ખૂણામાં એકલો બેઠો હતો, તેની બિયરની ચૂસકી લેવા અને તેની ઘડિયાળ તરફ જોવામાં સમય વિભાજિત કરતો હતો.
  
  
  હું તેની બાજુમાં બેઠો અને મારો હાથ લંબાવ્યો. "મિસ્ટર સટન, હું નેડ કોલ છું. માફ કરશો, હું મોડો છું, ટ્રાફિક જામ છે."
  
  
  ક્ષણિક આશ્ચર્યએ ઝડપી મૂલ્યાંકનનો માર્ગ આપ્યો. “ઓહ, કેમ છો? અમે સાંભળ્યું કે તમે આવો છો." તેમણે તેમના પોતાના નોનસેન્સ સાથે હતી. ભીડ માટે અવાજનું સ્તર ઊંચુ હતું, પરંતુ ભીડ એટલી વ્યસ્ત હતી કે અમે સંપૂર્ણ એકાંતમાં વાત કરી શકીએ.
  
  
  “હું કેટલીક મહત્વપૂર્ણ નોંધ લઈશ,” મેં ખિસ્સામાંથી નોટબુક બહાર કાઢી હસતાં હસતાં કહ્યું. "તમે થોડા પ્રશ્નોના જવાબ આપશો."
  
  
  "મને લાગે છે કે જો આપણે એમ્બેસીમાં જઈશું તો તે વધુ અર્થપૂર્ણ રહેશે." તેની પાસે એડીનોઇડલ અવાજ હતો જે તેના ઊંચા નાક સાથે મેળ ખાતો હતો.
  
  
  “હું પહેલેથી જ એમ્બેસીમાં ગયો છું, હેનરી. મેં સાંભળ્યું કે તમે વ્યસ્ત છો. શું તમે AZ તરફથી મારી પ્રાથમિકતાનો જવાબ લાવ્યા છો?
  
  
  "તે મારા ખિસ્સામાં છે, પણ અહીં જુઓ ..."
  
  
  "જ્યારે અમે નીકળીએ છીએ ત્યારે તમે મને તે આપી શકો છો. શું તમારી પાસે મેન્ડાનિક અને પીટરસન વચ્ચેની મીટિંગ વિશે કંઈ છે?
  
  
  તેણે મારી તરફ જોયું, અસ્વસ્થ, બર્ફીલા. "હું તમને જવાબ આપતો નથી, કોલ. હું…"
  
  
  "તમે હવે તે કરી રહ્યાં છો, અને તમે ત્યાં વધુ ઝડપથી પહોંચશો." મેં સ્મિત કર્યું અને માથું હલાવ્યું, પૃષ્ઠ પર એક નોંધ બનાવી. “તમારી સૂચના વ્હાઇટ હાઉસ દ્વારા આવી છે, તેથી ચાલો આ બકવાસથી છૂટકારો મેળવીએ. પીટરસન વિશે શું?
  
  
  “એમ્બેસેડર પીટરસન,” તેમણે પ્રથમ શબ્દ પર ભાર મૂક્યો, “મારો અંગત મિત્ર હતો. હું તેના મૃત્યુ માટે વ્યક્તિગત રીતે જવાબદાર માનું છું. હું…"
  
  
  "મને વાંધો નથી". મેં સટનની બિયરની બોટલ તરફ ઈશારો કરીને અને બે આંગળીઓ પકડીને વેઈટરને ઈશારો કર્યો. "તમારી ઘાયલ લાગણીઓને સાચવો અને મને હકીકતો જણાવો." મેં મારા નોટપેડ પર બીજું ખાલી લખ્યું, જેનાથી તે તેનો શ્વાસ પકડી શકે.
  
  
  "એમ્બેસેડરની કારને જે ટ્રકે ટક્કર મારી હતી તે ચિહ્ન વિનાની ટ્રક હતી." તેણે એવું કહ્યું કે તે તેના દાંત થૂંકતો હતો. "મને આ મળ્યું".
  
  
  મેં તેની સામે જોયું. તે નિરાશાથી બોલ્યો, ઝડપથી ગુસ્સામાં ફેરવાઈ ગયો.
  
  
  "તમારા માટે નશામાં ડ્રાઇવર. શું તમે શોધી કાઢ્યું છે કે તેની માલિકી કોણ છે?
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "હજી નહિં."
  
  
  "શું આ મધ્યરાત્રિની મીટિંગના હેતુનો તમારો એકમાત્ર સંકેત છે?" મારો સ્વર તેના રંગીન ચહેરા પર વધુ ઊંડો પ્રતિબિંબિત થયો.
  
  
  “મીટિંગ 01:00 વાગ્યે થઈ હતી. અમને હજુ તેનો હેતુ ખબર નથી."
  
  
  "જો તમે શરૂઆતથી જ કહ્યું હોત, તો અમે એક મિનિટ બચાવી શક્યા હોત. જ્યાં સુધી હું સમજું છું, મેન્ડાનિકે રાજદૂતનું સન્માન કર્યું ન હતું.
  
  
  "તે રાજદૂતને સમજી શક્યો નહીં. રાજદૂતે પ્રયત્ન કર્યો અને પ્રયાસ કર્યો..."
  
  
  "તેથી મેન્ડેનિકા પીટરસનને કૉલ કરવાની પ્રકૃતિ અસામાન્ય હતી."
  
  
  "હા, તમે એમ કહી શકો."
  
  
  "પ્રેસિડેન્શિયલ પેલેસ જતા પહેલા પીટરસને બરાબર કોની સાથે વાત કરી?"
  
  
  “ફક્ત તેની પત્ની અને મરીન સાથે. તેણે ફક્ત તેની પત્નીને કહ્યું કે તે ક્યાં જઈ રહ્યો છે, અને તેણે મરીનને પણ કહ્યું. તેણે તેના ડ્રાઈવરને ઉપાડવો જોઈતો હતો. જો તેણે મને બોલાવ્યો ..."
  
  
  "તમારા મહેલમાં કોઈ સંપર્ક નથી?"
  
  
  "શું તમને લાગે છે કે તે સરળ છે?"
  
  
  વેઈટર બીયર લાવ્યો, અને મેં વિચાર્યું, આ છોકરો શું સંપૂર્ણ ગડબડ છે. એક AX વિભાગ R રિઝર્વ એજન્ટ લેમનમાં તૈનાત છે અને મારી પાસે મારા જવાબો હશે.
  
  
  ત્યાં કંઈક છે જે તમે હમણાં વધુ સારી રીતે જાણતા હશો,” તેણે વેઈટર જતાં જતાં કહ્યું. - અમારી પાસે માહિતી છે કે આવતીકાલે અહીં સમસ્યાઓ હશે. દૂતાવાસમાં દિવસ પસાર કરવો તે મુજબની રહેશે. વસ્તુઓ ખૂબ જ ખરાબ થઈ શકે છે."
  
  
  મેં મારી બીયરની ચૂસકી લીધી. "અહીં આવેલા પક્ષકારો, તેઓ કોના છે?"
  
  
  "મને શંકા છે કે તેઓ દક્ષિણમાં ઓસ્માન વિરુદ્ધ ઉપયોગ માટે મેન્ડાનિકે રજૂ કર્યા હતા."
  
  
  "તમે અનુમાન લગાવીને જઈ રહ્યા છો, હં?"
  
  
  અરે, તે આવું હતું. તેની આંખો સાંકડી થઈ અને તે મારી તરફ ઝૂકી ગયો. “શ્રી કોલ, તમે મારી એજન્સીના અધિકારી નથી. શું તમે ડીવીડીમાંથી છો કે અન્ય કોઈ ઓપરેશનમાંથી છો. તમે ઘરે મહત્વપૂર્ણ હોઈ શકો છો, પરંતુ હું અહીં સ્ટેશન ચલાવું છું અને મારી પાસે બધી માહિતી છે..."
  
  
  હું ઉભો થયો, "હું તમારી સાથે જઈશ," મેં તેની તરફ હસતાં કહ્યું અને નોટબુક મારા ખિસ્સામાં મૂકી.
  
  
  નોટબુક તે રૂમની બહાર અને લોબીના હોલવેમાં મારી પાછળ ગયો.
  
  
  "માત્ર એક વસ્તુ," મેં ઉમેર્યું કારણ કે તે બેડોળ રીતે મારી બાજુમાં ચાલ્યો ગયો. "હું કદાચ કાલે તમારો સંપર્ક કરીશ. મને રાજદૂતના મૃત્યુ અંગે તમામ વિગતો સાથે એક લેખિત અહેવાલની જરૂર છે; કોઈ અનુમાન નથી, માત્ર હકીકતો છે. હું ભાડૂતી સૈનિકો વિશે તમારી પાસે જે બધું છે તે ઈચ્છું છું. હું જાણવા માંગુ છું કે આ શહેરમાં તમારા કયા સંપર્કો છે અને આ દેશ હું જાણવા માંગુ છું કે ઉસ્માન શું કરે છે અને..."
  
  
  તે અટકી ગયો. "હવે તમે અહીં જુઓ...!"
  
  
  "હેનરી, છોકરો," અને મેં સ્મિત સાથે સમાપ્ત કર્યું, "હું જે કહું તે તમે કરશો, અથવા હું તમને અહીંથી એટલી ઝડપથી મોકલીશ કે તમારી પાસે તમારા ડાન્સિંગ શૂઝ પેક કરવાનો સમય નહીં હોય. અમે હોમ સલૂનમાં જઈએ છીએ અને તમે મને A થી Z સુધીની મારી પ્રાથમિકતા આપી શકો છો. તમે હમણાં જ તમારું મેળવ્યું છે."
  
  
  તે પૂરપાટ ઝડપે નીકળી ગયો અને હું એલિવેટર તરફ ચાલ્યો, એ વિચારીને કે એજન્સી આવા બગીચામાં પણ વધુ સારું કામ કરી શકે છે.
  
  
  મેં અગાઉ નોંધ્યું હતું કે નાઇટ મેન દ્વારા દ્વારપાલ લકુટાની બદલી કરવામાં આવી હતી. મેં તેની તરફ માથું હલાવ્યું અને તેણે મને એક ઠંડું સ્મિત આપ્યું-હું-જાણું છું-કંઈક-તને-જાણ્યું ન હતું. મારી આંખના ખૂણેથી, મેં જોયું કે અલીનું માથું પોટેડ તાડના ઝાડની પાછળથી દેખાઈ રહ્યું છે. તેણે મને ઝડપી સંકેત આપ્યો અને હું સંપર્ક કરવા માટે ખુશીથી ઉગાડવામાં આવેલા ઝાડમાંથી પસાર થયો. કદાચ મારો Aladdin અમુક ટેબલ ફૂડ બોલાવશે.
  
  
  "માસ્ટર!" - જ્યારે હું મારા જૂતાની ફીસ બાંધવા માટે રોકાયો ત્યારે તેણે બૂમ પાડી, - તમારા રૂમમાં જશો નહીં. ત્યાં પોલીસ ડુક્કર છે. ચીફ અને તેના ખડતલ લોકો.
  
  
  “મારા જૂના મિત્રો, આહ,” મેં કહ્યું, “પણ આભાર. મારે એવી જગ્યા જોઈએ છે જ્યાં હું થોડો સમય એકલો રહી શકું.”
  
  
  "બીજા માળે લિફ્ટમાંથી બહાર નીકળો."
  
  
  હેનરી સટનના કામ સાથે અલી શું કરશે તે વિચારીને હું સીધો બેસી ગયો. કદાચ હું તેને યેલ માટે શિષ્યવૃત્તિ મેળવી શકું.
  
  
  તે મને બીજા માળે મળ્યો અને મને બે માળ ઉપરના મારા રૂમ જેવા જ રૂમમાં લઈ ગયો. "તમે અહીં સુરક્ષિત હશો, માસ્ટર," તેણે કહ્યું.
  
  
  “હું ભરેલું પેટ પસંદ કરીશ. શું તમે મને ખાવા માટે કંઈક લાવી શકશો?"
  
  
  "કસકૂસ?"
  
  
  “હા, અને કોફી. બાય ધ વે, કાર પાર્ક કરવા માટે સૌથી સારી જગ્યા ક્યાં છે?"
  
  
  તેણે તેની છાતી પર સ્મિત કર્યું. "કદાચ પોલીસ સ્ટેશન સામે?"
  
  
  "અહીંથી જતા રહો". મેં મારા બૂટને તેના પાછળના ભાગે રાખ્યો.
  
  
  તેણે મોં ફેરવી લીધું. "માસ્ટર એટલા મૂર્ખ નથી."
  
  
  મેં તેની પાછળનો દરવાજો બંધ કર્યો અને AX નો જવાબ વાંચવા બેઠો. કુલ બે શૂન્ય હતા. ડૉ. ઓટ્ટો વાન ડેર મીર બરાબર તે જ હતા જે તેમણે કહ્યું હતું કે તેઓ હતા, અને તેઓ ખૂબ જ સન્માનિત પણ હતા. તેની માતા ઝુલુ હતી. આફ્રિકા તેનું કૃષિ કેન્દ્ર હતું. NAGR પર સેટેલાઇટ અને એરિયલ ફોટોગ્રાફીથી કશું મળ્યું નથી.
  
  
  મારી પાસે AZ ના જવાબને નષ્ટ કરવા માટે હેલિકોપ્ટર નહોતું, પરંતુ મારી પાસે મેચ હતી. મેં તેને બાળી નાખ્યું, પછી તેને ધોઈ નાખ્યું અને ઉપરના માળે રાહ જોઈ રહેલા મારા મહેમાનો વિશે વિચાર્યું. તેમના આગમનથી મને આશ્ચર્ય થયું ન હતું. લકુટેએ તેમને બોલાવ્યા કે નહીં. કસ્ટમ્સ ફ્લોર આપશે. જો હું ઇચ્છું તો હું તેમને ટાળી શકું છું. મેં પસંદ કર્યું નથી, પરંતુ મારા આંતરિક માણસને પુનઃસ્થાપિત કરવામાં આવે ત્યાં સુધી તેઓએ રાહ જોવી પડશે.
  
  
  ઓહ, તે સાચું છે, કૂસકૂસ સારી હતી, અને જાડી કાળી કોફી પણ હતી. "શું માલિક કાર અહીં લાવવા માંગે છે?" તેણે પૂછ્યું.
  
  
  "શું તમને લાગે છે કે તે ત્યાં સુરક્ષિત છે?"
  
  
  "મને નથી લાગતું કે તે ચોરાઈ જશે." તેણે તેને સીધું વગાડ્યું.
  
  
  "શું તમે વધુ ખાનગી જગ્યા સૂચવી શકો છો?"
  
  
  "હા, જ્યારે શિક્ષક તે લાવશે, ત્યારે હું તેને બતાવીશ."
  
  
  "તે ખૂબ પછીથી થઈ શકે છે."
  
  
  “આજની રાત આ રૂમમાં રહો, માસ્ટર, અને તમે શાંતિથી સૂઈ જશો. ટોચ પરના લોકો થાકી જશે અને ચાલ્યા જશે. તે ડુક્કરનું મૂત્રાશય, લેકુટે, તે તેમને લાવ્યો."
  
  
  "ટિપ માટે આભાર, અલી." હું કેટલાક બીલ લાવ્યો છું. "તમારી આંખો બંધ કરો અને પીકેક્સ લો."
  
  
  "માસ્ટર પૈસા વિશે વધુ જાણતા નથી."
  
  
  “આ એક સંકેત કરતાં વધુ છે. આ માહિતી છે. તમે જાણો છો કે અમેરિકન રાજદૂતની હત્યા કરવામાં આવી હતી. મારે જાણવું છે કે તેને કોણે માર્યો."
  
  
  તેની આંખો પહોળી થઈ ગઈ. "તમે જે હાથ પકડો છો તેના કરતા દસ ગણો વધુ હાથ ભરી શકો છો, અને હું તમને જવાબ આપી શક્યો નહીં."
  
  
  "હવે નહીં, પરંતુ તમારા આતુર કાન ખુલ્લા રાખો અને તમે શું સાંભળશો તે કહેવાની જરૂર નથી."
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. "હું નથી ઈચ્છતો કે તેમને કાપી નાખવામાં આવે."
  
  
  "ચુપચાપ સાંભળો."
  
  
  જો હું કંઈક સાંભળું, તો તમે મને ચૂકવો. અત્યારે નહિ. તમે મને પહેલેથી જ બમણી રકમ ચૂકવી દીધી છે. તે મજા નથી. તમારે સોદો કરવો પડશે."
  
  
  જ્યારે તે ગયો, ત્યારે મેં વિલ્હેમિના, હ્યુગો અને ફ્રેન્ચ પાસપોર્ટ ઉતાર્યા. લ્યુગર ગાદલાની નીચે ગયો, હ્યુગો કબાટમાં ગયો, અને પાસપોર્ટ કબાટના શેલ્ફની પાછળ હતો. તે વિરોધ સાથે પરિચિત થવાનો સમય હતો અને, જેમ તેઓ કહે છે, હું સ્વચ્છ બનવા માંગતો હતો.
  
  
  રિસેપ્શન ડેસ્ક પર યોગ્ય સરપ્રાઈઝ નોંધીને હું મારા રૂમમાં પ્રવેશ્યો. રૂમ ત્રણ લોકોથી ભરેલો હશે. પાંચ સાથે તે લગભગ SRO હતું.
  
  
  
  દરવાજો ખખડાવ્યો અને તાળું માર્યું, અને યુનિફોર્મધારી ઘૂસણખોરોમાંથી એક દ્વારા મારી શોધ કરવામાં આવી.
  
  
  જ્યારે સૈન્યના લોકો ખાકીના પોશાક પહેરેલા હતા, ત્યારે મારા મુલાકાતીઓએ ઓલિવ ગ્રીન પોશાક પહેર્યો હતો. મારી સામેની ખુરશીમાં બેઠેલા કર્નલને મારા સર્ચ એન્જિનમાંથી મારી નજર હટાવ્યા વિના મારો પાસપોર્ટ મળ્યો.
  
  
  "અહિયાં શું થઇ રહ્યું છે!" હું બહાર નીકળવામાં સફળ રહ્યો. "W-તમે કોણ છો?"
  
  
  "ચૂપ રહો," તેણે પ્રચલિત અંગ્રેજીમાં કહ્યું. - હું વાત કરીશ, તમે જવાબ આપશો. તમે ક્યાં હતા?" લગભગ સંપૂર્ણ એશટ્રે પરથી તે સ્પષ્ટ હતું કે આ એક અધીર વેઈટર હતો.
  
  
  "તમારો મતલબ શું છે, હું ક્યાં હતો?"
  
  
  ટૂંકો આદેશ આપવામાં આવ્યો, અને મારી ડાબી બાજુના બળદએ મને મોંમાં માર્યો. મેં સલ્ફર અને લોહીનો સ્વાદ ચાખ્યો. હું હાંફી ગયો અને સ્તબ્ધ થઈને અભિનય કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "મેં કહ્યું કે તમે જવાબ આપશો, મૂર્ખ અવાજો કરશો નહીં." કર્નેલે તેની સિલ્વર સિગારેટના કેસ પર એક તાજી સિગારેટ ટેપ કરી. તેની આંગળીઓ ચીકણી હતી. તેઓ તેની સાથે બાકીના ગયા; coiled blackjack snake. પ્રેરક ચહેરો વિનાશક રીતે સુંદર હતો - પાતળા હોઠ, પાતળા નાક, પાતળી આંખો. ઓબ્સિડીયન આંખો; નિર્દય, બુદ્ધિશાળી, રમૂજી. તેના સુઘડ યુનિફોર્મને જોતાં, તે દ્રઢ, સુવ્યવસ્થિત હતો, મેં અત્યાર સુધી જોયેલા લશ્કરી માણસોથી વિપરીત. રણના પોશાકમાં તે અબ્દ અલ ક્રિમને તેની મુખ્ય ભૂમિકા ભજવી શક્યો હોત.
  
  
  "હવે, તમે ક્યાં હતા?" - તેણે પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  "એટ... યુએસ એમ્બેસીમાં." મેં મારા હોઠને રૂમાલથી ઢાંક્યા. “હું... હું મારા આદર આપવા માટે ત્યાં હતો. હું અખબારનો માણસ છું."
  
  
  “અમે તમારા વિશે બધું જાણીએ છીએ. તમને અહીં કોણે આમંત્રણ આપ્યું?
  
  
  "મેં મૂંગું માથું હલાવ્યું." N- કોઈએ મને આમંત્રણ આપ્યું નથી. હું-હું હમણાં જ આવ્યો છું... તમારા કૃષિ પ્રોજેક્ટ વિશે લખવા...
  
  
  "અમે ખુશ છીએ," તેણે ધુમાડાના વાદળને બહાર કાઢ્યો, "પણ તમે જૂઠા છો." તેણે મારી જમણી બાજુના માંસના ઢગલા તરફ માથું હલાવ્યું. મારી પાસે મારા પેટના સ્નાયુઓને તંગ કરવા અને ફટકો લેવા માટે પૂરતો સમય હતો. પરંતુ તેમ છતાં, વેદનાજનક ઉધરસ અને બમણી માત્ર એક રમત ન હતી. હું મારા ઘૂંટણ પર પડ્યો, મારા પેટને પકડીને. તેઓએ મને મારા વાળથી મારા પગ સુધી ઊંચક્યો. હું રડતો હતો, ભારે શ્વાસ લેતો હતો, મારી ખોપરી ઉપરની ચામડી નીચે પડ્યો હતો.
  
  
  "આ મગજ મારી છે!" હું નબળી રીતે હાંફી ગયો.
  
  
  "ખરેખર શું. તમે અહીં કેમ આવ્યા?"
  
  
  "વડાપ્રધાનના મૃત્યુ વિશે લખો." મદદ કરવા માટે એક ચુસ્કી લેવાનો ડોળ કરીને મેં તેને બહાર કાઢ્યો.
  
  
  "અને તમે તેના વિશે બીજું શું લખી શકો કે તમારી દુર્ગંધયુક્ત CIAએ તેને મારી નાખ્યો?" તેનો અવાજ ગુસ્સાથી કર્કશ હતો. “કદાચ તમે સીઆઈએમાંથી છો! હું કેવી રીતે જાણું કે આ સાચું નથી?
  
  
  "ના, સીઆઈએ નહીં!" મેં હાથ લંબાવ્યો.
  
  
  મારી પાછળની ત્રીજી વ્યક્તિ તરફથી આવતી અસર મેં જોઈ ન હતી. તે ગરદન પર ફટકો હતો અને આ વખતે હું ખરેખર પડી ગયો. મારી આંખમાં પર્શિયન ગાદલું ન આવે તે માટે મારે મારી બધી શક્તિથી લડવું પડ્યું. સૌથી સહેલો રસ્તો એ છે કે બેભાન હોવાનો ડોળ કરવો. હું થીજી ગયો.
  
  
  "મૂર્ખ!" - કર્નલ અરબીમાં ભસ્યો. "તમે કદાચ તેની ગરદન તોડી નાખી છે."
  
  
  "તે માત્ર એક આછો ફટકો હતો, સાહેબ!"
  
  
  "આ અમેરિકનો વધારે ઊભા રહી શકતા નથી," તેણે ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  "તમારો ચહેરો ખોલો અને થોડું પાણી લો."
  
  
  પાણી સરસ હતું. હું stirred અને moaned. મારા પગ પર ફરી, મેં એક હાથથી મારી ગરદન અને બીજા હાથથી પેટ ઘસવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "મારી વાત સાંભળો, જૂઠાણાના બિનઆમંત્રિત લેખક," મારા વાળમાંનો હાથ મારું માથું ઊંચું કરે છે જેથી મેં કર્નલને ધ્યાન આપ્યું કે તે લાયક છે, "લમાનાથી કૈરો જવા માટે 07:00 વાગ્યે ફ્લાઇટ છે. તમે 05:00 વાગ્યે એરપોર્ટ પર હશો, તેથી તમારી પાસે ત્યાં રહેવા માટે પુષ્કળ સમય હશે. જો તમે તેના પર નથી, તો તમારું અહીં રહેવાનું કાયમી રહેશે."
  
  
  તે ઊભો થયો, અને તેની નજર રેઝર કરતાં પણ તીક્ષ્ણ હતી. તેણે મારા નાક સામે મારો પાસપોર્ટ હલાવી દીધો. “હું આ રાખીશ અને જ્યારે તમે કસ્ટમ્સ સાફ કરો ત્યારે તમે તેને પરત કરી શકશો. શું આ તમને સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  મેં ચૂપચાપ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "અને જો તમે અહીં તમારા સુખદ રોકાણ વિશે કોઈ વાર્તા લખવા માંગતા હો, તો કહો કે કર્નલ મોહમ્મદ દૌઝા એ વ્યક્તિ હતા જેમણે તમારું સૌથી વધુ મનોરંજન કર્યું હતું."
  
  
  તે મારી પાછળથી ચાલ્યો ગયો અને સસલાની મુઠ્ઠીથી મને મારનાર ડેન્ડીએ તેના બુટ વડે મને ગર્દભમાં લાત મારી અને મને રૂમની આજુબાજુ બેડ પર ધકેલી દીધો.
  
  
  દુઝાએ દરવાજે કહ્યું. “તમારી સુરક્ષા સુનિશ્ચિત કરવા માટે હું અશદને અહીં છોડી દઈશ. અમને બિનઆમંત્રિત મહેમાનોને પણ આતિથ્ય બતાવવાનું ગમે છે.”
  
  
  સખત ગરદન અને દુખાવાવાળા પેટ સિવાય, મારી પાસે રણના સિંહો તરફ દોડવા માટે બતાવવા માટે કંઈ જ નહોતું. હું ડુઝાને મળ્યો અને જાણ્યું કે તે નિક કાર્ટરને ઓળખતો નથી, ફક્ત નેડ કોલને જ ઓળખતો હતો, જેનો અર્થ એ થયો કે મારી હત્યાના આદેશમાં તેની કોઈ ભૂમિકા નથી. તેણે મને કોઈ સમસ્યા તરીકે જોયો ન હતો અને તે મારો મુદ્દો હતો. જ્યાં સુધી હું મારી ફ્લાઇટમાં ન પહોંચું ત્યાં સુધી તે મને પરેશાન કરશે નહીં. તે માત્ર 21:00 હતા, જેનો અર્થ છે કે મારી પાસે નવ કલાક બાકી હતા. મારી એજન્ડામાં થોડા વધુ સ્ટોપ હતા અને તે જવાનો સમય હતો. જો તેઓ અન્યની જેમ શુષ્ક બનશે, તો હું મારી પોતાની રીતે બળવો કરી શકું છું.
  
  
  અશદ, જે મારી સંભાળ રાખવા માટે છોડી દેવામાં આવ્યો હતો, તેણે પાછળથી મને સૌથી વધુ નુકસાન પહોંચાડ્યું હતું. જ્યારે તે દુઝાએ ખાલી કરેલી ખુરશી પર બેઠો, ત્યારે હું સાલે દે બેઈન ચિહ્નિત બૂથમાં પ્રવેશ્યો અને કાટમાળ હટાવી દીધો. વાટેલ હોઠ સિવાય, હું સામાન્ય કરતાં વધુ ખરાબ દેખાતો ન હતો.
  
  
  .
  
  
  જ્યારે હું રૂમાલ ઉપાડવા નીચે નમ્યો ત્યારે અશદે મને સ્મિત સાથે જોયો. "તારી માતાએ છાણ ખાધું," મેં અરબીમાં કહ્યું.
  
  
  તે વિશ્વાસ કરી શક્યો નહીં કે તેણે મને યોગ્ય રીતે સાંભળ્યું. તે તેની ખુરશી પરથી મોં પહોળું કરીને અને તેની આંખો ક્રોધથી ભરેલી રાખીને ઉભો થયો, અને મેં તેને લંગડાવી અને કરાટે-લાત મારી. મારા પગે તેની ગરદન અને જડબાના ઉપરના ભાગને પકડ્યો, અને તેનું માથું લગભગ ઉતરી જતાં મને હાડકાં ફાટી ગયાં. તે ખુરશીની પાછળ ગયો, દિવાલ સાથે અથડાયો અને ફર્શ સાથે ફ્લોર પર અથડ્યો જેણે વાનગીઓમાં ખળભળાટ મચાવ્યો.
  
  
  તે દિવસે બીજી વાર મેં શબને પથારીમાં મૂક્યું. પછી હું કાળા સૂટ અને મેચિંગ ટર્ટલનેક શર્ટમાં બદલાઈ ગયો. એવું નથી કે હું શોકમાં હતો, પરંતુ રંગ પ્રસંગને અનુરૂપ હતો.
  
  
  જ્યારે હું ગયો, ત્યારે હું બીજા માળે મારા રૂમમાં ગયો. ત્યાં મેં મારા સાધનો એકત્રિત કર્યા અને મારી બેગ અને કેસની તપાસ કરી. સૂટકેસમાંથી મેં સૌથી જરૂરી વસ્તુઓ કાઢી - લ્યુગર માટે બે વધારાની ક્લિપ્સ, તેમાંથી એક આગ લગાડનાર. મેં મારા ઘૂંટણમાં AX બટનના કદ વિશે એક વિશેષ હોમિંગ ઉપકરણ જોડ્યું છે. જો જરૂરિયાત ઊભી થાય, તો તેના સંકેત છઠ્ઠા ફ્લીટમાંથી 600 રેન્જર્સની બટાલિયનને બોલાવશે. ફાજલ પિયર અંદરના ખિસ્સામાં ગયો. અંતે, ત્રીસ ફૂટ સરસ રીતે સંકુચિત નાયલોન દોરડું, તેના સુરક્ષિત જોડાણ સાથે, બીજા પટ્ટાની જેમ મારા મધ્યમાં વીંટળાયેલું.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  મેં હોટેલને બાજુની શેરીમાં છોડી દીધી અને એ જ બાજુની શેરીઓમાં ચાલીને, તેની ઉત્તરીય દિવાલ પરના રાષ્ટ્રપતિ મહેલમાં પહોંચ્યો. દિવાલ અડધો માઈલ લાંબી હતી જેમાં બંને છેડે ગાર્ડ બોક્સ અને મધ્યમાં બે હતા.
  
  
  રક્ષકોએ સતત પેટ્રોલિંગ કર્યું ન હતું. દર દસ કે તેથી વધુ મિનિટે, બે લોકોની ટીમો વિરુદ્ધ દિશામાં કૂચ કરશે, તેમના દેશબંધુઓને મળશે અને બેઝ પર પાછા આવશે. દિવાલની સમાંતર ચાલતી શેરીમાં ઓવરહેડ લાઇટિંગ હોવા છતાં, હું જોઈ શકતો હતો કે પરિમિતિમાંથી પસાર થવામાં કોઈ સમસ્યા ન હતી. તે માત્ર સમયની બાબત હતી. સ્ટ્રીટ લેમ્પ દિવાલની થોડી રોશની પૂરી પાડે છે. જો કે, દિવાલ સારી વીસ ફૂટ ઊંચી અને સફેદ હતી. કાળો પોશાક પહેરીને, હું તેના પર ટેરેન્ટુલા જેવો દેખાતો હતો.
  
  
  જ્યાં સુધી કેન્દ્રીય ટીમ તેમની અર્ધ-હૃદયની પેટ્રોલિંગ પૂરી ન કરે ત્યાં સુધી હું રાહ જોતો હતો, પછી હું ખાડો જ્યાં મેં કવર લીધું હતું ત્યાંથી દૂર ગયો, દિવાલ તરફ ઝડપથી દોડ્યો. તેની સાથે નીચી ઝાડીઓ હતી, અને દોરડું તૈયાર કરવા માટે હું તેમાં સ્થાયી થયો.
  
  
  એકવાર હું સેટ થઈ ગયા પછી, હું કેન્દ્રના રક્ષણાત્મક પોસ્ટની પાછળના સ્થળે ગયો. બે મુસાફરો તેની સામે બેસીને વાતો કરી રહ્યા હતા. હું તેમની સિગારેટની ચમક જોઈ શકતો હતો અને તેમના મફલ અવાજો સાંભળી શકતો હતો. જો તેઓ ફરી વળશે તો જ તેઓ મને જોશે.
  
  
  હું ઉભો થયો, તપાસ કરી અને ફેંકી દીધો. દોરડું ફરીને ઉપર ગયું. તેનું વિશેષ ઉપકરણ આપમેળે દૂરની બાજુમાં ધસી આવ્યું હોવાથી એક આછો રણકાર થયો. અવાજ ધૂમ્રપાન કરનારાઓને પરેશાન કરતો ન હતો. મેં દોરડું ખેંચ્યું અને આગળ વધ્યો. AX સપ્લાયને તેમના ફીલ્ડ બૂટ માટે આભાર માનવા માટે મેં એક નોંધ બનાવી છે. શૂઝ ચુંબક જેવા હતા.
  
  
  પૂર્વીય રિવાજ મુજબ, દિવાલની ટોચ તૂટેલા કાચના ટુકડાઓથી વિખરાયેલી હતી. હું કાળજીપૂર્વક નીચે સરકી ગયો, મારી સ્થિતિ બદલી અને દોરડું તોડીને, રાષ્ટ્રપતિના પ્રાંગણના પાર્ક વિસ્તારમાં કૂદી ગયો.
  
  
  દેશના ઈતિહાસમાં ક્યારેય રાષ્ટ્રપતિ નહોતા, પરંતુ એકવાર તે એનએપીઆર બન્યા પછી, રાજકીય એજીટપ્રોપની અર્થહીનતાને લીધે, નામ રોયલ પેલેસમાંથી બદલીને રાષ્ટ્રપતિ મહેલ કરવામાં આવ્યું. અનુલક્ષીને, તે રિયલ રિયલ એસ્ટેટ હતી. અંધકારમાં એવું લાગતું હતું કે તે વર્સેલ્સની બરાબરી પર છે.
  
  
  હું આકાશમાં ઝાંખા પ્રકાશ તરફ ચાલ્યો જે મહેલનું સ્થાન દર્શાવે છે. ત્યાં રાત્રિના પક્ષીઓ હતા, પરંતુ ત્યાં કોઈ રક્ષકો કે કૂતરા નહોતા. આનાથી મારી લાગણી પ્રબળ બની કે તસહમેદ ખરેખર કોઈના વિરોધની અપેક્ષા રાખતો નથી.
  
  
  મને એ જોઈને લગભગ આનંદ થયો કે મહેલ પોતે જ અમુક પ્રકારના રક્ષણ હેઠળ હતો. આ બહારની દિવાલની રક્ષા કરતા છોકરાઓ સાથે સમાન હતું. હું તિરાડ બરફ પર વ્હિસ્કીની જેમ તેમની પાસેથી પસાર થયો. મારો પ્રવેશ બિંદુ બીજી દીવાલમાંથી હતો, માત્ર દસ ફૂટ ઉંચી. તે એક આંગણું છુપાવે છે જે શેમા મેન્ડાનિકે અને તેની મહિલાઓ સિવાય દરેક માટે બંધ હતું, જે એક પ્રકારનું માદા બદનામ છે. મને આશા હતી કે જ્યારે હું તેના રક્ષણાત્મક હાથ પર ચઢીશ ત્યારે તેમાંથી કોઈ રાહ જોશે નહીં. આંગણાની એક બાજુ મહેલની દીવાલ હતી, અને AX રેખાંકનો દર્શાવે છે કે શેમાના એપાર્ટમેન્ટ આ પાંખમાં હતા.
  
  
  આંગણામાં જાસ્મિનની સુગંધ આવતી હતી. તેમાં બંધ માર્ગો અને કેન્દ્રીય ફુવારો હતો. તેમાં વેલોથી ઢંકાયેલ, દાદર જેવી જાફરી પણ હતી જે મહેલની દિવાલની ઉંચી બાજુથી બારી નીચે એક બિંદુ સુધી દોડતી હતી જ્યાં મંદ પ્રકાશ ચમકતો હતો. ટ્રાવેલિંગ એજન્ટ આની અવગણના કેવી રીતે કરી શકે?
  
  
  તેના પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીને, મેં નિક કાર્ટર અને ડગ્લાસ ફેરબેન્ક્સની સાંજ લગભગ પૂર્ણ કરી લીધી છે.
  
  
  
  તે બધું ખૂબ સરળ હતું, અને મેં તેને એકાંત ચાલવાના અંધકારમાં જોયો ન હતો. મારો બ્રેક એ હતો કે જ્યાં સુધી હું ફ્લાવરબેડમાં ન પહોંચ્યો ત્યાં સુધી તેણે મને જોયો નહીં.
  
  
  જો તે હોશિયાર હોત, તો તેણે મને પાછળથી માર્યો ત્યાં સુધી તે જગ્યાએ રાહ જોઈ હોત. અથવા તેણે તાંબાના ગોંગને માર્યો અને મોટી મદદ માટે બોલાવ્યો. તેના બદલે, તે માર્ગ પરથી ધસી ગયો, વોલરસની જેમ ભસતો, અંશતઃ આશ્ચર્યમાં, અંશતઃ ગુસ્સામાં.
  
  
  મેં તેના હાથમાં છરીનો ઝબકારો જોયો અને કાયરને બહાર નીકળવામાં મદદ કરી. સમય સાર હતો, અને હું તેના મિત્રોને મળવા માંગતો ન હતો. હ્યુગોની ઉડાન ટૂંકી અને સચોટ હતી, તે સંવેદનશીલ જગ્યાએ જ્યાં ગળું સ્ટર્નમની ટોચને મળે છે ત્યાં સુધી ઘૂસી જાય છે.
  
  
  તે પડી ગયો, લોહીથી ગૂંગળાતો, ફૂલોમાં તૂટી ગયો. જ્યારે તે તેના અંતિમ આંચકામાં ઝૂકી રહ્યો હતો, ત્યારે અમે એકલા છીએ તેની ખાતરી કરવા માટે મેં યાર્ડને બે વાર તપાસ્યું. જ્યારે હું પાછો આવ્યો, ત્યારે તેણે હ્યુગોને તેના ગળામાંથી ફાડી નાખ્યો. આ તેમની ચળવળનો છેલ્લો ભાગ હતો. મેં તેના શર્ટ પરનો સ્ટિલેટો સાફ કર્યો અને બાર સાથે વાડ તરફ ગયો.
  
  
  તે મારા વજનને ટેકો આપવા માટે પૂરતું મજબૂત હતું. મેં દોરડાને વેલાઓમાં છોડી દીધું અને બીનસ્ટાલ્કના જેકની જેમ આગળ વધ્યો.
  
  
  હું બારી પાસે પહોંચું તે પહેલાં જ, મેં અવાજો સાંભળ્યા: એક સ્ત્રીનો અને પુરુષનો. બારી પર જવા માટે, મેં જોયું કે મારે બારની ટોચ પર સંતુલન રાખવું પડશે, મારું શરીર દિવાલ સાથે દબાયેલું છે, મારા હાથ મારા માથા ઉપર છે, છેજ સુધી પહોંચવું પડશે. લાંબી ત્રાંસી વિન્ડો સિલ અને પોઈન્ટેડ કમાન સાથે તે ઊંડે ઠેકાણે પડેલી સંસ્થાઓમાંની એક હતી. પકડી રાખવા જેવું કંઈ નહોતું. ભાર આંગળીઓ અને અંગૂઠામાંથી પસાર થવાનો હતો. અવાજોના અવાજે મને ખાતરી આપી કે દોરડાનો ઉપયોગ કરવાનો કોઈ વિકલ્પ નથી. જો નોઝલ કાચ સાથે અથડાય અથવા કંઈક સામે રણકતી હોય, તો તે હશે. તે મારા માટે મુશ્કેલ હશે.
  
  
  મારા દાંત વચ્ચે હ્યુગો સાથે મારા અંગૂઠા પર ઊભા રહીને, હું મારા અંગૂઠાને કિનારી પર હૂક કરવામાં સક્ષમ હતો. પછી મારે મારા નીચલા શરીરને બહારની તરફ ધકેલ્યા વિના મારા પગના અંગૂઠાને દિવાલ સાથે દબાવીને મારી દાઢી અંદર ટેકવી હતી. જ્યારે મેં મારી રામરામને કિનારી પર આરામ કર્યો, ત્યારે મેં તેને થોડું વજન લેવા દીધું, મારો જમણો હાથ છોડ્યો અને બારીની અંદરનો ભાગ પકડ્યો.
  
  
  બાકીનો અવાજ કર્યા વિના રૂમમાં પ્રવેશવાનો હતો. તે એક કેસમેન્ટ વિન્ડો હતી જે અંદરની તરફ ખુલી હતી, અને હું છછુંદરની ટનલમાંથી પસાર થવાનો પ્રયાસ કરતા બેઝરની જેમ તેમાંથી પસાર થયો હતો. અંતે મેં જોયું કે જે રૂમમાં હું દાખલ થવાનો હતો ત્યાંથી પ્રકાશ નથી આવી રહ્યો, પરંતુ બીજામાંથી. ત્યાંથી પણ અવાજો આવી રહ્યા હતા.
  
  
  મને સમજાયું કે આ એક બેડરૂમ છે, અને પલંગના કદ અને પરફ્યુમની સહેજ ગંધ દ્વારા અભિપ્રાય આપતા, તે એક મહિલાનું બૌડોઇર હતું. આખી દિવાલને આવરી લેતા અરીસાએ મારું પ્રતિબિંબ પકડ્યું અને એક ક્ષણ માટે મને ડુપ્લિકેટ કર્યું.
  
  
  ખુલ્લા દરવાજા દ્વારા મેં એક ખૂબ મોટો ઓરડો જોયો, એક વાસ્તવિક શાહી સલૂન. જો કે, જ્યારે મેં તેના રહેવાસીઓ, ખાસ કરીને સ્ત્રીને જોયા ત્યારે તેનું કદ અને રાચરચીલું ફક્ત નોંધાયેલું હતું.
  
  
  તે એક પિશાચ, કાળા પળિયાવાળું, કાળી આંખોવાળી અને કદાચ હમીંગબર્ડ સાથે સંબંધિત હતી. તેણીએ નક્કર સોનાનું લેમે કેફટન પહેર્યું હતું જે ગળામાં બંધાયેલું હતું. જો કે, તેના ક્રોધે તેના સ્તનો પર ભાર મૂક્યો હતો અને જે રીતે તે ઝડપથી ફરતી હતી અને ડાર્ટ્સમાં તેના સંપૂર્ણ શિલ્પવાળા શરીર પર ભાર મૂક્યો હતો. "તમે શાપિત જુઠ્ઠા છો, તસખ્મેદ"; - તેણીએ ફ્રેન્ચમાં ભસ્યું.
  
  
  જનરલ AX ફાઇલને અપડેટ કરવાની જરૂર છે. તે સ્વસ્થ થયો. તેનો ચહેરો ખૂબ જ ભરાવદાર હતો, તેની ડબલ ચિન સારી રીતે શરૂ થઈ રહી હતી, અને તે તેના યુનિફોર્મમાંથી બહાર નીકળવા લાગ્યો હતો જ્યાં તેને ટેક કરવો જોઈએ. તે હજુ પણ સુંદર માણસ હતો; ઊંચા, તેના પગ પર હળવા, ભારે લક્ષણો અને વિખરાયેલી મૂછો સાથે. તેનો રંગ ઓલિવ હતો, અને તેના મંદિરો પર ભૂખરા વાળ દેખાતા હતા.
  
  
  તે સ્પષ્ટપણે શેમા મેન્ડાનિકેની રીતભાત અથવા શબ્દોથી પરેશાન ન હતો. હકીકતમાં, તે આશ્ચર્યચકિત હતો અને તેણીની હિલચાલનો આનંદ માણી રહ્યો હતો. "માય ડિયર મેડમ," તેણે સ્મિત કર્યું, "તમે ફક્ત પરિસ્થિતિનું સ્વરૂપ સમજી શકતા નથી."
  
  
  "હું તે સારી રીતે સમજું છું." તે તેની સામે બેઠી, ઉપર જોઈ રહી. "જ્યાં સુધી તમે ખાતરી ન કરો કે બધું નિયંત્રણમાં છે ત્યાં સુધી તમે મને અહીં બંદી બનાવી રહ્યા છો!"
  
  
  "તમે તેને અમુક પ્રકારના મેલોડ્રામા જેવો બનાવી રહ્યા છો," તેણે હસીને કહ્યું. “અલબત્ત મારે નિયંત્રણ લેવું પડશે. બીજું કોણ કરી શકે?
  
  
  “ખરેખર, બીજું કોણ કરી શકે! તમે જૂના કબૂતરના પીંછાથી છુટકારો મેળવ્યો અને...!”
  
  
  તે હસ્યો અને તેના ખભા પર હાથ મૂકવાનો પ્રયત્ન કર્યો. “મેડમ, તમારા સ્વર્ગસ્થ પતિ કે મારા વિશે વાત કરવાની આ રીત નથી. જેમ કે મેં તમને એક કરતા વધુ વાર કહ્યું છે, જ્યાં સુધી મને તેમના પતનની જાણ ન થઈ ત્યાં સુધી હું તેની ફ્લાઇટ વિશે કંઈ જાણતો ન હતો. તેમનું મૃત્યુ અલ્લાહની મરજીથી છે."
  
  
  "જો હું તમારી વાત માનતો હોઉં, તો પણ મને આ જગ્યાએ રાખવામાં આવે તેની સાથે શું લેવાદેવા છે?"
  
  
  "શેમા!" તેણે ફરીથી તેના પર હાથ મૂકવાનો પ્રયાસ કર્યો. “હું તને કોઈપણ રીતે રોકીશ નહિ. પરંતુ હવે છોડવું જોખમી છે, અને કાલે અંતિમ સંસ્કાર છે.
  
  
  
  “આજે બપોરે હું મારા પિતાને સમાચાર પહોંચાડવા માટે પાકિસ્તાની દૂતાવાસમાં જવા માંગતો હતો. તમે મને જતો અટકાવ્યો. કેમ?"
  
  
  “મેં કહ્યું તેમ,” તેણે નિસાસો નાખ્યો, એક માણસ જેનો દુરુપયોગ કરવામાં આવ્યો હતો, “તમારા પોતાના રક્ષણ માટે. અમારી પાસે એવું માનવા માટેનું કારણ છે કે બેન ડી'ઓકોની હત્યા બહારના દળો દ્વારા કરવામાં આવી હતી. અમારી પાસે એ જાણવાની કોઈ રીત નથી કે તેઓ તમને પણ મારવાનો પ્રયાસ કરશે નહીં. શું તમને લાગે છે કે હું આ સમયે તમારા કિંમતી માથાના વાળનું જોખમ લઈશ? " તે તેણીને પાળવા માટે પહોંચ્યો, પરંતુ તેણી ભાગી ગઈ. તેણે તેનો પીછો કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  "કઈ બાહ્ય શક્તિઓ?" તેણી હસી પડી.
  
  
  "ઉદાહરણ તરીકે, CIA. તેઓ લાંબા સમયથી બેન ડી ઓકોને હટાવવા માંગે છે. તેણે ઉદાસીથી માથું હલાવ્યું.
  
  
  "શું તેઓ તેને તમારા જેટલા જ ઇચ્છતા હતા?"
  
  
  “તમે મારા પ્રત્યે આટલા નિર્દય કેમ છો? હું તમારા માટે કંઈપણ કરીશ."
  
  
  "શું તમે ઈચ્છો છો કે હું તમારી બીજી, ત્રીજી કે ચોથી પત્ની બનું?"
  
  
  જેના કારણે તેનો ચહેરો લાલ થઈ ગયો. "હું તમને ખાતરી આપવા માટે શું કરી શકું કે મારા હૃદયમાં તમારા શ્રેષ્ઠ હિત છે?"
  
  
  "શું તમે ખરેખર જાણવા માંગો છો?" તે ફરી તેની સામે ઉભી રહી.
  
  
  "હા." તેણે તેના તરફ જોઈને માથું હલાવ્યું.
  
  
  "તમે મને પાકિસ્તાની એમ્બેસીમાં લઈ જવા માટે કાર મંગાવી શકો છો."
  
  
  “આ સમયે, મારા પ્રિય? આ પ્રશ્નની બહાર છે." અને હવે તેના હાથ તેના ખભા પર હતા. તેણીએ દૂર જવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તેણે તેણીને પકડી લીધી.
  
  
  "મને જવા દો, ગોબર ભમરો!" - તેણીએ ગડગડાટ કરી, મુક્ત થવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  જેમ જેમ તેણે તેની પકડ મજબૂત કરી, તેણીએ તેને જંઘામૂળમાં ઘૂંટણિયે કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, તેના ચહેરા પર થૂંક્યો અને તેનું માથું દબાવ્યું. તેણી લડ્યા વિના હાર માનતી ન હતી, ભલે તે તેના માટે ખૂબ જ મજબૂત હોય.
  
  
  તસાહમેદે તેને ફ્લોર પરથી ઉપાડ્યો, અને જ્યારે તેણી સંઘર્ષ કરી રહી હતી, લાત મારી અને શાપ આપતી હતી, ત્યારે તે બેડરૂમમાં ગયો. મેં મારી જાતને દરવાજા પાસે દિવાલ સાથે દબાવી દીધી. પરંતુ જો હું ફાયર ટ્રક લાલ પોશાક પહેર્યો હોત અને નિયોન લાઇટથી પ્રકાશિત હોત તો તે મને હવે જોશે નહીં.
  
  
  તેણે તેણીને પલંગ પર ફેંકી દીધી અને સમજણની જરૂરિયાત વિશે દાંત કચકચાવીને કંઈક કહ્યું. તે તેના માટે પૂરતું હતું. તેણીએ તેનો હાથ છોડ્યો અને તેને પકડી લીધો કારણ કે તેણે તેણીને નીચે પિન કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેણે શપથ લીધા અને લહેરાવ્યા. તેણીએ ચીસો પાડી અને તેણે તેણીને માત્ર કિસ્સામાં વધુ બે આપ્યા. તે હારથી નહીં, પણ ક્રોધ અને નિરાશાથી રડવા લાગી. મેં કાફટનનો આંચકો સાંભળ્યો કારણ કે તેણે તેણીને તેને ઉતારી દીધી હતી, અને હવે તે અરબીમાં ગુસ્સે થઈ રહ્યો હતો. સ્વર્ગ તરફનો માર્ગ પ્રતિકાર કરી રહેલા ખુરીઓ દ્વારા પોકમાર્ક કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  શારિરીક શક્તિ અને વજન આખરે ભાવના અને નિશ્ચય પર કાબુ મેળવ્યો. તેણે તેના પગ વચ્ચે તેના ઘૂંટણને દબાવ્યો અને તેની જાંઘો ફેલાવી. તેના ડાબા હાથથી તેણે તેના કાંડા તેના માથા ઉપર પકડ્યા અને તેના જમણા હાથથી તેણે તેના કપડા ખેંચ્યા. તેણી પાસે માત્ર શસ્ત્રો હતા જે તેણીની જાંઘ હતી. તેણીએ તેમને તેની તરફ દબાણ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું, તેણીને પાછળ ધકેલીને તેને દૂર કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. આ ચળવળ માત્ર તેમને ઉત્તેજિત. તેણી શાપ આપી રહી હતી અને રડતી હતી અને જ્યારે મેં તેને તોડ્યો ત્યારે તે તેના પગ વચ્ચે ઘૂંટણિયે પડી રહ્યો હતો.
  
  
  તે ક્યારેય જાણતો ન હતો કે તેને શું થયું, અને તે જ હું ઇચ્છતો હતો. મેં તેના કાન પર હાથ મૂકીને તેને સ્તબ્ધ કરી દીધો. જ્યારે તે આઘાતમાં તણાઈ ગયો, ત્યારે મેં મારા અંગૂઠાને તેની ગરદન પરના દબાણના બિંદુઓ પર દબાવ્યો. પછી તેને દૂર ધકેલવાની અને શેમાને કાબૂમાં રાખવાની વાત હતી.
  
  
  “રાતનું ફૂલ,” મેં તસહમેદને બહાર ખેંચીને ઉર્દૂમાં કહ્યું. "મારા પર વિશ્વાસ કરો, હું એક મિત્ર છું."
  
  
  સંધ્યાકાળમાં તેના શરીરની ગોરીતા પારો જેવી લાગતી હતી. આ સમયે, તેણી જે કરી શકતી હતી તે હવામાં ચૂસીને મારી તરફ જોતી હતી.
  
  
  "હું તમને મદદ કરવા માટે અહીં છું." મેં કાફટનના ભંગાર ઉપાડ્યા અને તેને ફેંકી દીધા. તેણી તેને પહેરવાની કોઈ ઉતાવળમાં ન હોય તેવું લાગતું હતું. તેણી તેના કાંડા ઘસતી બેઠી, અને હું જનરલના ઇરાદા સાથે સહાનુભૂતિ દર્શાવી શકતો હતો.
  
  
  છેવટે તેણીને તેની જીભ મળી અને તેણે બ્રિટિશ અંગ્રેજીમાં કહ્યું: "કૂતરીનો પુત્ર! શાપિત ડુક્કર! કૂતરો!"
  
  
  "તે બહુ નમ્ર ન હતો, ખાસ કરીને જનરલ માટે." મેં અંગ્રેજીમાં કહ્યું.
  
  
  તેણીએ ગુસ્સામાં તેના કેફટનને પોતાની ઉપર ફેંકી દીધું. "તમે કોણ છો? તમે ક્યાંથી છો અને તમને શું જોઈએ છે?
  
  
  "હું એક મિત્ર છું. અને મારે તારી સાથે વાત કરવી છે."
  
  
  તેણીએ પલંગની ધાર પર જોયું. "તમે બાસ્ટર્ડને મારી નાખ્યો?"
  
  
  - "ના, મેં તેને થોડા સમય માટે દુઃખથી બચાવ્યો."
  
  
  તેણી બેડ પરથી કૂદી પડી. "કમનસીબી! હું તેને અમુક પ્રકારની કમનસીબી બતાવીશ!"
  
  
  મેં તેણીની લાત સાંભળી. જનરલનું શરીર આંચકીથી ધ્રૂજી ઊઠ્યું. તે જાણતો ન હતો કે તે ક્યાંક બીજે રહેવા માટે કેટલો નસીબદાર હતો. તે તેના ડ્રેસિંગ રૂમના કોતર તરફ સરકી ગઈ. "હું કંઈક પહેરું છું ત્યાં સુધી અહીંથી નીકળી જાવ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં તસખ્મેદની સંભાળ લીધી, અને તેણીએ કવરની સંભાળ લીધી. મેં આંખે પાટા બાંધવા માટે તેના ગળાનો રૂમાલ, બંગ માટે તેનો રૂમાલ અને તેના કાંડા બાંધવા માટે તેના બેલ્ટનો ઉપયોગ કર્યો. તે સારી રીતે પેકેજ્ડ બન્યું.
  
  
  જ્યારે હું સમાપ્ત થયો, તેણીએ ઓવરહેડ લાઇટ ચાલુ કરી અને અમે વિશાળ પલંગ પર ફરીથી એકબીજા તરફ જોયું. તેણીએ નિસ્તેજ વાદળી ઉપેક્ષા પહેરી. તે નીચે શું હતું તે છુપાવ્યું ન હતું. તેણે ફક્ત ખાતરી કરી કે તમે જાણતા હતા કે તે બધું ત્યાં હતું.
  
  
  
  નિક કાર્ટરની તેણીની પરીક્ષા પણ એટલી જ સઘન હતી.
  
  
  તેણીએ કહ્યું, "તમે પ્રથમ અમેરિકન છો જેને હું ક્યારેય મળ્યો છું જે એક માણસ જેવો દેખાતો હતો." "તમે ઉર્દૂ બોલતા ક્યાં શીખ્યા?"
  
  
  હું ઇસ્લામાબાદ ઇન્સ્ટિટ્યૂટ ઑફ ટેક્નોલોજીમાં ગ્રેજ્યુએટ સ્કૂલમાં ગયો. તમે અંગ્રેજી બોલવાનું ક્યાં શીખ્યા? "
  
  
  “મારા પિતા એક અંગ્રેજ ગવર્નર હતા જેમણે એક પાકિસ્તાની સ્ત્રી સાથે લગ્ન કર્યા હતા, અથવા કોઈએ તમને સામ્રાજ્ય વિશે ક્યારેય કહ્યું નથી? તમે હજુ પણ મારા પ્રશ્નોના જવાબ આપ્યા નથી - તમે કોણ છો? જો હું સિક્યુરિટીને બોલાવીશ, તો તેઓ તમારું ગળું કાપી નાખશે!"
  
  
  "તો પછી હું તમને કહી શકીશ નહીં કે હું કોણ છું."
  
  
  તેણીએ સ્મિત કર્યું, બનાવટી અને શરમાળ બંને જોઈ. "અને આ ડુક્કરને મારી પીઠ પરથી ઉતારવા બદલ હું તમારો પૂરતો આભાર માની શકતો નથી."
  
  
  "તો શા માટે આપણે બેસીને ફરી વાતચીત શરૂ ન કરીએ."
  
  
  “મારે કહેવું છે કે મારા બેડરૂમમાં ક્યારેય કોઈ પુરુષ સાથે મારો પરિચય થયો નથી. પરંતુ જ્યારથી અમે અહીં શરૂઆત કરી છે.” તેણી પથારીની બાજુમાં બેઠી અને મને મારા પર બેસવા માટે ઈશારો કર્યો. "હવે શરૂ કરો."
  
  
  "હું આ બારીમાંથી પસાર થયો," મેં કહ્યું, "તમને ઘરે મળવાની આશામાં."
  
  
  "તમે શું કર્યું, તમારા જાદુઈ કાર્પેટ પર તેમાંથી ઉડી?" - તેણીએ સ્નેપ કર્યું. "મને છેતરવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં."
  
  
  "હું ઉડ્યો નથી, હું ચઢ્યો છું, અને મારી પાસે તમને છેતરવાનો સમય નથી."
  
  
  "તમે તે તિરસ્કૃત એજન્ટોમાંથી એક છો જેની જનરલ વાત કરી રહ્યો હતો."
  
  
  “હું જ તમને બે પ્રશ્નો પૂછવા માંગુ છું. પછી હું મારા કાર્પેટ પર નીચે જઈશ અને ઉડીશ."
  
  
  તે ઊભી થઈ, બારી પાસે ગઈ અને બહાર ઝૂકી ગઈ. તેણીની હિલચાલ એક એવા ડર પર ભાર મૂકે છે જેના પર કોઈપણ કવિ સૉનેટ લખી શકે છે.
  
  
  "હું શરત લગાવું છું કે તમે નંગા પરબત પર સારા હશો," તેણીએ પથારી પર પાછા ફરતા કહ્યું. “આ એક વિચિત્ર ઘટના છે, પરંતુ હું તમારું કંઈક ઋણી છું. તામારે શુ જાણવુ છે?"
  
  
  "તમારા પતિને મધ્યરાત્રિએ બુદન જવાની આટલી ઉતાવળ કેમ હતી?"
  
  
  "હા! આ વિચિત્ર! તેણે મને ક્યારેય કહ્યું કે તે શા માટે ક્યાંક જઈ રહ્યો છે. સામાન્ય રીતે તેણે મને આવવાનો શબ્દ મોકલ્યો હતો. તેણે મને બતાવવું ગમ્યું જેથી દરેકને લાગે કે તે પત્ની કેવી રીતે પસંદ કરવી તે જાણે છે, સેક્સી, સમૃદ્ધ પાકિસ્તાની જે લંડનમાં શાળાએ ગઈ હતી. નાના છોકરાઓ તેને ગમતા હતા."
  
  
  "તેથી તમે તેની સાથે વધુ સંપર્કમાં ન હતા, અને તે ઉડી ગયો તે પહેલાં તમે તેને જોયો ન હતો?"
  
  
  તે ઊભી થઈ, કોણી પર હાથ પકડીને, હમિંગબર્ડની જેમ ગાવા લાગી. "હા, હકીકતમાં, મેં તેને જોયો. તેણે મને જગાડ્યો. તે ડરી ગયો. અલબત્ત, તે એક વૃદ્ધ સ્ત્રી જેવો દેખાતો હતો, પરંતુ કદાચ મારે તેના પર વધુ ધ્યાન આપવું જોઈએ.
  
  
  "શું તમે યાદ કરી શકો છો કે તેણે શું કહ્યું?"
  
  
  "ચોક્કસપણે કરી શકો છો! શું તમને લાગે છે કે હું મૂર્ખ છું! તેણે કહ્યું કે જો તેને કંઈ થાય તો મારે મારા દેશના દૂતાવાસમાં જવું જોઈએ અને રાજદૂત અબ્દુલ ખાનને મારી સુરક્ષા કરવા માટે કહેવું જોઈએ. મેં કહ્યું, "કેમ, ક્યાં જાવ છો?" ' તેણે કહ્યું: "હું અબુ ઓથમાનને મળવા બુદાન જઈ રહ્યો છું." હું સમજી શકતો હતો કે તે શા માટે ડરી ગયો હતો. ચિકે તેને કાસ્ટ્રેટ કરવાની ધમકી આપી હતી, જો કે તે શક્ય હતું કે કેમ તે મને ખબર નથી. મેં કહ્યું, “તમે આ નાની વસ્તુ કેમ જોવા જઈ રહ્યા છો? તેણે મને જવાબ ન આપ્યો. તેણે ફક્ત અલ્લાહની ઇચ્છા હોવા વિશે કંઈક કહ્યું. હું હજી અડધી ઊંઘમાં હતો અને હું જાગી ગયો તેનાથી બહુ ખુશ નહોતો. કદાચ મારે તેના પર વધુ ધ્યાન આપવું જોઈએ." તેણીએ નિસાસો નાખ્યો. “ગરીબ વૃદ્ધ બેન ડી'ઓકો, જો તે યુએન પોડિયમ પર ઉપર અને નીચે ઉછળતો હતો તેટલો જ તે પથારીમાં અડધો સારો હતો. કલ્પના કરો કે તે ગાયકવૃંદ છોકરાઓનો પીછો કરે છે જ્યારે તેની પાસે દેશમાં કોઈ પણ સ્ત્રી હોત!”
  
  
  "સાચું કહું, મારી પાસે એવી કલ્પના નથી, શેમા."
  
  
  તે પથારીની મારી બાજુ પર બેઠી. "તમે જાણો છો, હું ચાર વર્ષ સુધી આ પથારીમાં એકલો સૂતો હતો!" તેણીએ કહ્યું કે તે મારી ભૂલ નથી, મને જોઈને, તેણીના સ્તનના સ્તનની ડીંટી તેના ઉપેક્ષાના જાળામાંથી તોડવાનો પ્રયાસ કરી રહી છે. "તમારું નામ શું છે?"
  
  
  "નેડ કોલ."
  
  
  "ઠીક છે, એડવર્ડ," તેણીએ મારા ખભા પર હાથ મૂક્યો. "હવે મારો વારો છે, અને જો આપણે ચાર વર્ષની નિષ્ક્રિયતાનો અંત નહીં લાવીએ, તો હું સુરક્ષાને ફોન કરીશ અને તેને તમારું જીવન સમાપ્ત કરવામાં મદદ કરીશ."
  
  
  તમે પથારીમાં વાઘણ કરતી સ્ત્રી વિશે જૂની કહેવત સાંભળી હશે. શેમા તેને બિલાડી જેવો બનાવતી. અમે ચુંબન કર્યું અને તેણીએ મારી જીભ પકડી, તેના પર હળવા ટગ સાથે ચૂસી. જ્યારે મારા હાથે તેણીના સ્તનો શોધી કાઢ્યા, ત્યારે તેના હાથ મારા કપડાથી ગુસ્સે થયા હોય તેમ મારી પાછળ આવ્યા. ચાર વર્ષના બ્રહ્મચર્ય દરમિયાન, તેણી તેના બેલ્ટને કેવી રીતે બંધ કરવી અને તેના ઝિપરને અનઝિપ કરવી તે ભૂલી ન હતી. જ્યારે મેં બદલો આપવાનું શરૂ કર્યું, ત્યારે તેણીએ તેનું માથું પાછું ફેંકી દીધું.
  
  
  તેણીની આંખો પહોળી અને તેજસ્વી હતી અને તેના હોઠ પોટીયા હતા. "તમે મારા મહેમાન છો!" - તેણીએ ઉર્દૂમાં શ્વાસ બહાર કાઢ્યો. “પૂર્વમાં તમારા અતિથિનું મનોરંજન કરવાનો રિવાજ છે. આ મારો પલંગ છે અને તમે મારા આમંત્રણ પર અહીં આવ્યા છો.”
  
  
  તેણીએ મને મારી પીઠ પર દબાવ્યો અને તેના હોઠ વડે મારા શરીર પર ભીના નકશા દોરવાનું શરૂ કર્યું. પછી અચાનક તેણીએ મને ખેંચી લીધો. તેણીની પીઠની કમાન સાથે, તેણીના સ્તનો બહાર નીકળ્યા, તેણીના ઘૂંટણ મારા હિપ્સની આસપાસ વીંટાળ્યા, તેણીએ મારા હાથને તેના સાથે પકડ્યો અને કહ્યું, "હું તમારા માટે નૃત્ય કરીશ."
  
  
  
  હું તેના ચહેરાને જોતો હતો કારણ કે તે ધીમે ધીમે સ્થાને ડૂબી રહી હતી, ઇંચ ઇંચ. તેણીની આંખો ઝબકતી અને પહોળી થઈ ગઈ, તેના હોઠ છૂટા પડ્યા અને તેણીએ એક શ્વાસ લીધો. પછી તેણીએ નૃત્ય કરવાનું શરૂ કર્યું, અને બધી હિલચાલ તેના હિપ્સ અને પેલ્વિસ પર હતી. મેં તેણીને પ્રેમ કર્યો. તેણીનું માથું ખોવાઈ ગયું હતું કારણ કે તેણીએ પ્રેમ વિના ચાર વર્ષ સુધી મેકઅપ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો.
  
  
  જેમ જેમ તે ઉપર તરફ આગળ વધતી ગઈ, મેં તેનો નૃત્ય બંધ કર્યો અને મારો પોતાનો નૃત્ય શરૂ કર્યો. મેં તેને હવામાં પકડીને મારા માથા ઉપર ઉઠાવી. પછી, જ્યારે તેણી સંઘર્ષ કરવા લાગી, ગુસ્સે થઈ કે મેં તેણીની કામુક ગેવોટ બંધ કરી દીધી છે, મેં તેને નીચે પછાડી, અમારી સ્થિતિ બદલવા માટે રોલિંગ કર્યું.
  
  
  "ના!" - તેણીએ કહ્યું, સંઘર્ષ કરવાનું શરૂ કર્યું. "ના ના ના!"
  
  
  છેવટે, હું તેનો મહેમાન હતો. હું તેને સરળતાથી મારી ઉપર ખેંચીને પાછો ફર્યો. અમારા થ્રસ્ટ્સ વધુ ઝડપી, વધુ હિંસક બન્યા. અમે હવે એક તરીકે આગળ વધ્યા, અને તેણીની આંખો બંધ થઈ ગઈ કારણ કે તેણી આગળ પડી, અમારા અંતિમ તરંગની ટોચને પકડીને.
  
  
  હું કાળજીપૂર્વક તેની નીચેથી બહાર નીકળ્યો, અમને બંનેને ફેરવીને. પછી મેં તેની તરફ જોયું, તેના પગ મારી આસપાસ બંધ થયાનો અહેસાસ કર્યો. તેણીની આંગળીઓ મારી પીઠમાં ખોદાઈ ગઈ, તેણીના દાંત મારા ખભામાં પડતાં તેણીએ કહ્યું, "કૃપા કરીને!" હવે પાછું પકડવાનું નહોતું. અમે એકસાથે આવ્યા, મારા શરીરમાંથી એક ઉત્તેજક ધ્રુજારી તેના સુધી પસાર થઈ.
  
  
  જો આપણે બાકીની રાત સાથે વિતાવી શકીએ, તો આપણે કામસૂત્રની નવી આવૃત્તિ લખી શકીએ. બની શકે કે, તસખ્મેદ વાસ્તવિક દુનિયામાં પરત ફરી રહ્યો હતો.
  
  
  "તમે તેને કેમ મારતા નથી?" - તેણીએ કહ્યું કે મેં તેના માટે મારી એક સિગારેટ સળગાવી.
  
  
  "જો મેં તે કર્યું હોત, તો તમે ક્યાં હોત?" હું તેને તપાસવા માટે ઘૂંટણિયે પડ્યો.
  
  
  "હું અત્યારે છું તેના કરતા ખરાબ નથી, એડવર્ડ."
  
  
  “ઓહ, વધુ ખરાબ, શેમા. તે ઈચ્છતો નથી કે તમારી સાથે કંઈ થાય. પરંતુ જો તેને અહીં તમારા રૂમમાં કંઈક થાય, તો તે જોખમને યોગ્ય નથી.
  
  
  તે અન્ય કારણોસર તે મૂલ્યવાન ન હતું. મૃત તસખ્મેદ મારા માટે કોઈ કામનું નથી. કદાચ જીવંત. તે જ સમયે, જો મેં તેને શેમાની સામે પૂછ્યું, તો મને ખબર ન હતી કે મને શું મળશે. આ ઊંટની પહેલાંની ગાડી હશે. ઊંટ ઉસ્માન હતો.
  
  
  તે મેન્ડાનિકનો શપથ લીધેલો દુશ્મન હતો, અને તેમ છતાં બેન ડી'ઓકો તેને મળવા માટે ખૂબ જ આગળ ગયા. તે તાર્કિક લાગતું હતું કે ઓસ્માન હાજરી આપવાનો ઇનકાર કરશે સિવાય કે તેની પાસે પાઉવોના હેતુ વિશે અગાઉથી સંકેતો હોય. તે તાર્કિક પણ લાગતું હતું કે નિક કાર્ટર તાસાહમેદને પ્રશ્નો પૂછતા પહેલા તરત જ ઓસ્માન સાથે મળવાનું વધુ સારું રહેશે. તર્ક માટે ખૂબ.
  
  
  “શેમા, તું છોકરાઓને બોલાવીને જનરલને પથારીમાં કેમ નથી મૂકતી. તેમને કહો કે તે ઉત્તેજનાથી બેહોશ થઈ ગયો હતો. મેં ગૅગ દૂર કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  તેણી હસ્યો. "તમે લગભગ એટલું જ વિચારો છો કે તમે પ્રેમ કરો છો. એકવાર તે ગયા પછી, અમે બાકીની રાત વિતાવી શકીએ છીએ."
  
  
  મેં તેને ખરાબ સમાચાર આપ્યા નથી. હું લોકર રૂમમાં સંતાઈ ગયો હતો જ્યારે બે રક્ષકો, કંઈક અંશે મૂંઝવણભર્યા પરંતુ હસતાં, નબળા પડેલા આરબ નાઈટને તેના ઘરે લઈ ગયા.
  
  
  "હવે," તેણી બેડરૂમમાં દાખલ થઈ, જનરલે જતા પહેલા તેણે જે ઝભ્ભો પહેર્યો હતો તેને બાજુ પર ફેંકી દીધો, "આ વખતે અમને જે આનંદ થાય છે તે બતાવવા માટે અમારી પાસે અરીસો હશે." તેણીએ તેના હાથ પહોળા કર્યા અને મારી સામે નગ્ન થઈને ફરી હમીંગબર્ડ.
  
  
  મેં તેને આલિંગન આપ્યું, એ જાણીને કે હું કદાચ સવારે મારી જાતને નફરત કરીશ. તેણીએ જવાબ આપ્યો. જ્યાં તે ઓછામાં ઓછી અપેક્ષા અથવા ઇચ્છિત હતું ત્યાં મેં દબાણ લાગુ કર્યું. તે એક ક્ષણ માટે થીજી ગઈ અને પછી મુલાયમ થઈ ગઈ. મેં તેને ઉપાડ્યો અને તેને બેડ પર લઈ ગયો. હું તેણીને નીચે મૂક્યો અને તેના શુભરાત્રિ ચુંબન કર્યું. પછી તેણે લાઇટ બંધ કરી અને, બારીમાંથી યાર્ડની આસપાસ જોતા, કાળજીપૂર્વક બહાર ગયો.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  હોક કહેશે કે શેમા સાથે વિતાવેલો સમય ખતરનાક કચરો હતો. કદાચ. પરંતુ આનંદ ઉપરાંત, મને એક સાથી તરીકે પૂર્વ અને પશ્ચિમના આ જંગલી મિશ્રણની જરૂર હતી, જો તક મળે તો હું તસાહમેદ સામે ટેકો આપી શકું. જોકે, ઘણો સમય વેડફાયો હતો. મેં હવે બગાડ્યો નહીં, પોલીસ કમિશનર સામે ફિયાટ ઉપાડીને એમ્બેસી તરફ પ્રયાણ કર્યું. જ્યારે હું તેના ગેટ પર પહોંચ્યો, ત્યારે મેં રમતો શરૂ કરી દીધી હતી.
  
  
  ગેટ બંધ હતો. ત્યાં એક બેલ અને ટોકિંગ બૂથ હતું. મેં કેટલાય લાંબા વિસ્ફોટોમાં ઘંટડી વગાડી. જ્યારે મારી પાસે કોઈ પ્લેબેક ન હતું, ત્યારે મેં ફરીથી સખત અવાજ કર્યો.
  
  
  આ વખતે વોલ સ્પીકરમાંથી રેકોર્ડેડ મેસેજ જેવો અવાજ આવ્યો. "દુતાવાસ 8:00 વાગ્યા સુધી બંધ છે, સર."
  
  
  "શું તે મરીન સિક્યુરિટી ગાર્ડ છે?" - મેં બૂથમાં પૂછ્યું.
  
  
  "હા સર, આ કોર્પોરલ સિમ્સ છે."
  
  
  "કોર્પોરલ, તમે જાણો છો કે સાત-પાંચ-ત્રણ શું છે?"
  
  
  થોડો વિરામ હતો. "હા સર." તેની સાથે વધુ જોડાણ હતું.
  
  
  "સારું, તે સાત-પાંચ-ત્રણ છે અને જો તમે મને તરત જ અંદર આવવા દો તો હું તેની પ્રશંસા કરીશ."
  
  
  "તમે કોણ છો, સાહેબ?"
  
  
  "મિસ્ટર સટન તમને તે કહી શકે છે. તે સાત, પાંચ, ત્રણ છે. મારે તાત્કાલિક પગલાં લેવા જોઈએ, કોર્પોરલ."
  
  
  
  બીજી મિનિટનો વિરામ, અને પછી: "પ્રતીક્ષા કરો, સર."
  
  
  હું કાર પર પાછો ફર્યો, ખુશ હતો કે AX દ્વારા કરાયેલ પ્રસ્તાવ વિશ્વભરના યુએસ એમ્બેસીઓ અને એજન્સીઓ સાથે SOP બની ગયો હતો. વિચાર એવો હતો કે આતંકવાદ અને અપહરણના વધારા સાથે, કટોકટીની સ્થિતિમાં ક્ષણની સૂચના પર સરળ ઓળખ પ્રદાન કરી શકાય તે જરૂરી હતું. દરેક દિવસ માટે, વોશિંગ્ટનથી સંખ્યાઓનો એક અલગ ક્રમ મોકલવામાં આવ્યો હતો. AX સપ્લાયર હોવાથી, મેં હંમેશા એક યાદી સાથે કામ કર્યું જે મેં સતત બે અઠવાડિયા સુધી યાદ રાખ્યું.
  
  
  દરવાજો ખુલ્લો થયો અને હું પ્રકાશિત પ્રવેશદ્વાર વિસ્તારમાં પ્રવેશ્યો. સ્વાગત સમિતિ માટે M16 સાથે ત્રણ મરીન અને .45 સાથે કોર્પોરલ સિમ્સ હતા.
  
  
  "માફ કરશો સર, તમારે કારમાંથી બહાર નીકળવું પડશે," તેણે મારી સામે જોતા કહ્યું. "કૃપા કરીને હું તમારું આઈડી જોઈ શકું?"
  
  
  "મિ. સટન તે આપશે," મેં કારમાંથી બહાર નીકળતાં કહ્યું. "કૃપા કરીને તેની પાસેથી લઈ લો."
  
  
  "તેઓ તેનો સંપર્ક કરી રહ્યા છે." કોર્પોરેલે ઝડપથી કારની તપાસ કરી. મેં તેને છાતીની ચાવી આપી. વાતચીત ત્યાં જ પૂરી થઈ. જ્યારે હું સિગારેટ સળગાવતો હતો અને સટન તેની ગર્દભને હલાવી રહ્યો હતો ત્યારે મારીન્સે જોયું. આ ગર્દભ સટન કરતાં વધુ સારી હતી, પરંતુ તે મને બંધ pissed.
  
  
  પૌલા મેથ્યુએ ઠંડી સામે ફીટ કરેલા ટ્વીડ ટ્રાઉઝર અને ફર-લાઇનવાળું ફ્લાઇટ જેકેટ પહેર્યું હતું. તેણીના આઇરિશ સેટરના વાળ એક બનમાં પાછા ખેંચાયા અને તેણીના ક્રીમી પીચ રંગમાં હજુ પણ ઊંઘમાંથી થોડો ડાઘ છે, તે લગભગ કોઈપણ મેળાવડામાં આવકારદાયક ઉમેરણ હશે. જોકે ત્રણેય મરીન મારા પર નજર રાખતા હતા, તેઓ સંમત થયા હોત.
  
  
  "શું તમે આ માણસને ઓળખો છો, મિસ મેથ્યુઝ?" કોર્પોરલ સિમ્સને પૂછ્યું.
  
  
  "હા, કોર્પોરલ." તેણીનો શ્વાસ થોડો બહાર હતો અને તેણીને ખબર ન હતી કે તેણી કોઈ પ્રકારની બહાર હોવી જોઈએ કે નહીં. "શું સમસ્યા છે, મિસ્ટર કોલ?"
  
  
  "સટન ક્યાં છે?"
  
  
  "તે ખૂબ જ થાકી ગયો હતો અને મને પૂછ્યું ..."
  
  
  "હું તમારો ફોન વાપરવા માંગુ છું, કોર્પોરલ."
  
  
  કોર્પોરલ થોડો અનિશ્ચિત હતો. તેણે પુષ્ટિ માટે પૌલા તરફ જોયું.
  
  
  મેં તેને બદલે મૂક્યું. "તે ઓર્ડર છે, કોર્પોરલ. અત્યારે!" મારા સ્વરને બુટ કેમ્પ પ્રશિક્ષકની મંજૂરી મળી હશે.
  
  
  "હા સર!" અમે ત્રણેય ચૂપચાપ સુરક્ષા ચોકી પાસે પહોંચ્યા. અંદરના નાના ઓરડામાં તેણે ટેલિફોન તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  તે ચાલ્યો ગયો અને મેં પૌલાનો ચહેરો તેના વાળથી ચમકતો જોયો. "જુઓ! તમે કેવી રીતે વિચારો છો…"
  
  
  "તેનો નંબર શું છે અને તમારા જૂતા ફેંકવામાં તમારો સમય બગાડો નહીં."
  
  
  પકડેલી મુઠ્ઠીઓ અને ચમકતી આંખો સાથે, તેણી ફોટોગ્રાફ કરવા માટે પૂરતી સારી દેખાતી હતી. "પાંચ, બે શૂન્ય, ત્રણ," તેણીએ બૂમ પાડી.
  
  
  મેં ફેરવીને નંબર ડાયલ કર્યો. સટન ફરિયાદ કરવાનું શરૂ કરે તે પહેલાં તે ખૂબ લાંબો સમય વાગી રહ્યો હતો, "પૌલા, મેં તમને કહ્યું હતું..."
  
  
  “સટન, મારે અત્યારે એમ્બેસી પ્લેનનો ઉપયોગ કરવાની જરૂર છે. તમારી મૂર્ખ હલાવો અને ટીમને ચેતવણી આપો. પછી અહીં ગેટ પર નીચે આવો જેથી મિસ મેથ્યુઝ જ્યાં છે ત્યાં પાછા સૂઈ શકે.”
  
  
  જ્યારે તેણે તેના દાંત ઉપાડ્યા ત્યારે મને વાયરનો ગુંજારવ સંભળાતો હતો. જ્યારે તે બોલ્યો ત્યારે તેણે મને સોંપ્યો.- “દૂતાવાસનું વિમાન હજુ ટ્યુનિશિયામાં છે. હું અનુમાન કરી રહ્યો છું કે તેની સાથે ક્રૂ છે. હવે જો તમે વિચારી રહ્યા હોવ તો..."
  
  
  “મને લાગે છે કે આ લેખિતમાં મૂકવામાં આવશે અને લેંગલી ખાતેના તમારા ડિરેક્ટરને મોકલવામાં આવશે. આ દરમિયાન, ત્યાં કોઈ ફાજલ પ્લેન છે?
  
  
  "ના. ત્યાં માત્ર કોન્વેયર છે."
  
  
  "શું તમારી પાસે ચાર્ટર માટેની શરતો છે?"
  
  
  તેણે કટાક્ષ કર્યો. "કોની પાસેથી! ત્યાં કોઈ ખાનગી સ્ત્રોત નથી. અમે એમ્બેસી છીએ. અમારી પાસે દેશ નથી."
  
  
  “હું ધારું છું કે અન્ય દૂતાવાસીઓ પાસે વિમાનો છે. શું કટોકટીની સ્થિતિમાં કોઈ પરસ્પર કરાર છે?"
  
  
  "એકશન લેવા માટે એમ્બેસેડરની જરૂર પડે છે, અને જેમ તમે જાણો છો... અમારી પાસે એમ્બેસેડર નથી." તે સ્મગલી હસ્યો.
  
  
  “ચાલો બીજી રીતે મૂકીએ. આ રેડ વનની પ્રાથમિકતા છે. મારે પ્લેનની જરૂર છે. મારે હવે તેની જરૂર છે. તમે મદદ કરી શકશો?"
  
  
  વાયરો ફરી ગુંજી ઉઠ્યા. "તે ખૂબ જ નાનો સમય છે, અને તે મધ્યરાત્રિમાં છે. હું જોઈશ કે હું શું કરી શકું. મને એક કલાકમાં પાછો બોલાવો." તેણે ફોન મૂકી દીધો.
  
  
  મેં પાછળ ફરીને જોયું તો પૌલા, ભવાં ચડાવીને, મારો અભ્યાસ કરી રહી હતી. "શું હું મદદ કરી શકું?" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  "હા." મેં પેન્સિલ અને કાગળ કાઢ્યો અને લખવાનું શરૂ કર્યું. “આ UHF ટ્રાન્સમિશન ફ્રીક્વન્સીઝ છે. તમારા સિગ્નલમેનને તેમની દેખરેખ રાખવા ચેતવણી આપો. હું કૉલ કરી શકું છું. મારું કોડ નામ પાઇપર હશે. હું ચાર્લીને ફોન કરીશ. સમજ્યા?"
  
  
  "સારું, તમે ક્યાં જાવ છો?"
  
  
  "એક દિવસ અમે તમારા પેશિયો પર બેસીશું અને હું તમને બધું કહીશ."
  
  
  તે મારી સાથે કાર સુધી ચાલ્યો. હું અંદર ચઢી ગયો. "હેનરી મદદ?" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  મેં તેના તરફ જોયું. "પલંગ પર જાઓ, પૌલા." મેં કોર્પોરલને ગેટની સ્વીચ ચાલુ કરવાનો સંકેત આપ્યો.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  કેટલાક મિશનમાં, બ્રેક્સ તમારી સાથે મુસાફરી કરે છે. અન્ય પર, તમે સફરમાં થોડાકને પકડો છો. કેટલાક પર તમે તેમને મળશે નહીં.
  
  
  જલદી મેં હંસ ગિયર સ્ટ્રીટ પર ખૂણો ફેરવ્યો. મેં વિચાર્યું કે તેની પાસે વિમાન દ્વારા બુડાન કેવી રીતે પહોંચવું તે અંગેના કેટલાક વિચારો હશે.
  
  
  હેડલાઇટથી સાંકડી શેરી પ્રકાશિત થઈ. ગીયર ગેટની બહાર જ તેના પર એક જ કાર ઉભી હતી. તે એક ગંદી, સત્તાવાર દેખાતી મર્સિડીઝ હતી. હું ભૂતકાળમાં લઈ ગયો. તે ખાલી હતું કે ડ્રાઈવર સીટ પર સૂતો હતો. બાદમાં અસંભવિત હતું. મેં ઝડપ પકડી અને ખૂણાની આસપાસ ગયો. મારા મગજની આંખમાં હું એરિકાને તે શોર્ટ્સ અને ટર્ટલનેક સ્વેટરમાં જોઈ શકતો હતો.
  
  
  મેં ફિયાટને પાર્કમાં છોડી દીધું. ત્યાં કોઈ રાહદારીઓ નહોતા, એક રખડતો કૂતરો પણ મને ગ્યુઅરની સમાંતર ચાલતી શેરીમાં દોડતો જોવા માટે નહોતો. બે માળની મૂરીશ-શૈલીની ખાન વાર્તાની પાછળ ઉભેલા વિલાના મેદાન પર અને વચ્ચેની દિવાલો પર ચઢવા માટે મારી પાસે દોરડું હતું. તેમાં કમાનો અને ટાઇલ્સ સાથેનો મંડપ હતો. પહેલા માળની બારીમાંથી પ્રકાશ પડી રહ્યો હતો. હું જેટલું ઘર મેળવવા માંગતો હતો, હું પહેલા ઘરની આસપાસ ફરતો હતો.
  
  
  બહાર કોઈ સુરક્ષા નહોતી. ત્યાં માત્ર મૃત થોર હતો. તેને ઘણી વખત ગોળી વાગી હતી. તેની ચોંટેલી ફેણની વચ્ચે ઓલિવ રંગનો ટુકડો હતો. હું બારીમાંથી યુદ્ધમાં ધસી ગયો.
  
  
  આ દ્રશ્ય વિશે કંઈક એવું હતું જે અગાઉના દ્રશ્યની યાદ અપાવે છે, જેમાં મેં અસંદિગ્ધ પીપિંગ ટોમ ભજવ્યું હતું. આમાં અમુક પ્રકારના કોમિક ઓવરટોન હતા. તેમાં કંઈ રમુજી નહોતું. હંસ ગીયર, તેનો ચહેરો સૂજી ગયેલો અને લોહીવાળો હતો, ઓલિવ ગ્રીન યુનિફોર્મમાં એક ભારે માણસની પકડમાંથી બચવા માટે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો, જે મિકેનિકના ગળામાં છરીની ટોચ દબાવીને તેને એક હાથથી અડધો દબાવી રહ્યો હતો.
  
  
  હંસના પ્રયત્નો તેના અપહરણકર્તાથી બચવા માટે એટલા બધા નહોતા જેટલા તેની પુત્રીને બચાવવા હતા. એરિકાના કપડાં કાઢી નાખ્યા અને તે ડાઈનિંગ ટેબલ પર પડી હતી. તેની પાછળ ઉભો હતો, તેના કાંડા પકડીને, અન્ય ઓળખી શકાય તેવું ઓલિવ ગ્રીન ખેડૂત હતો. એરિકાના પગ ટેબલની બંને બાજુ લટકેલા હતા, તેના પગની ઘૂંટીઓ દોરડા વડે સુરક્ષિત હતી. ટેબલના છેડે એક કૂતરીનો એક કદરૂપો દીકરો ઊભો હતો. તેણે પણ ઓલિવ ગ્રીન પોશાક પહેર્યો હશે. નાના હોમ સ્ટેજનું નેતૃત્વ અને દિગ્દર્શન કર્નલ મોહમ્મદ દૌઝા દ્વારા કરવામાં આવ્યું હતું. તે ખુરશીની પાછળની તરફ બેઠો, તેની ચિન પર તેની રામરામ આરામ કરે છે.
  
  
  હું ફિલસૂફીને ફિલસૂફો પર છોડી દઉં છું, પરંતુ હું હંમેશા માનતો રહ્યો છું કે બળાત્કારી સાથે વ્યવહાર કરવાનો એકમાત્ર રસ્તો તેની બળાત્કાર કરવાની ક્ષમતાને છીનવી લેવાનો છે. શેમાના કેસમાં, મેં વિચાર્યું નહોતું કે તે ક્યારેય બળાત્કાર થશે, ઓછામાં ઓછા તે અર્થમાં કે તે અહીં થવાનો હતો. એરિકા બંધ થઈ ગઈ હતી અને તેના શરીરના દરેક સ્નાયુ તંગ અને કમાનવાળા હતા, છૂટા થવા માટે ચીસો પાડતા હતા.
  
  
  મેં દુસાને ઠગને હકાર આપતા જોયો, હંસને બૂમ પાડતા સાંભળ્યા: "ભગવાનની ખાતર, મેં તમને બધું કહ્યું!"
  
  
  પછી વિલ્હેલ્મિના બોલ્યા. એકવાર કથિત બળાત્કારી માટે, જે ચીસો પાડતા પડી ગયા. એકવાર મેં ત્રાસ આપનાર હંસના માથામાં ત્રીજી આંખ કરી. ફરી એકવાર ત્રીજા વ્યક્તિને ચૂકવવા માટે જેણે એરિકાના કાંડા પકડી રાખ્યા હતા. તેણીને તેના હથિયારની શોધમાં જવાની તક આપી.
  
  
  દુઝા તેના પગ પર હતો, એક હાથ તેના પર હતો.45. "સ્થિર કરો અથવા તમે મરી ગયા છો!" મેં તેને ફ્રેન્ચમાં ઓર્ડર આપ્યો. "બસ મને એક બહાનું આપો, દુસા!" તેણે પોતાનો વિચાર બદલી નાખ્યો. "તમારા માથા ઉપર તમારા હાથ ઉભા કરો! દિવાલનો સામનો કરો! તેણે આજ્ઞા પાળી.
  
  
  હંસ અને એરિકાને આઘાત લાગ્યો. "હંસ!" મેં અંગ્રેજી તરફ સ્વિચ કર્યું. "બહાર આવ! તમારી બંદૂક પકડો! જો તે આંખ મારશે તો તેને ગોળી મારી દો!”
  
  
  હંસ ઊંઘમાં ચાલતા માણસની જેમ આગળ વધ્યો. મેં બાકીનો કાચ વિલ્હેમિનાના બટથી તોડી નાખ્યો, અંદર જવાની ઈચ્છા હતી. મેં આ કર્યું ત્યાં સુધીમાં એરિકા પોતાની જાતને મુક્ત કરીને ગાયબ થઈ ગઈ હતી. આકૃતિ ભોંય પર પડી હતી, ચોળાયેલું અને હજી પણ તેના પોતાના લોહીમાં ઢંકાયેલું હતું, બેભાન અથવા મૃત.
  
  
  હંસ તેના પગ પર તરતો હતો, તેની આંખો ચમકતી હતી, દુઃસ્વપ્ન સમાપ્ત થયું હતું તેની સંપૂર્ણ ખાતરી નહોતી. મેં તેને એફએનમાંથી મુક્ત કર્યો અને તેના ખભા પર થપ્પડ મારી. “તમારી જાતને આ બોર્બોનનો બેલ્ટ મેળવો. હું અહીં બધું સંભાળી લઈશ."
  
  
  તેણે મૂંગું માથું હલાવ્યું અને રસોડામાં બહાર નીકળી ગયો.
  
  
  મેં દુસને કહ્યું. "આજુબાજુ ફેરવો."
  
  
  તે મારી પાસે આવ્યો, તે જોવા માંગતો હતો કે હું તે છું કે જે તેને લાગે છે કે હું છું. "વૌસ સેરેઝ..." કહેતાં તે હસવા લાગ્યો.
  
  
  તેના ચોપ્સ તરફના મારા બેકહેન્ડે માત્ર તેની સ્મિત છીનવી લીધી અને તેના શબ્દો બંધ કર્યા, પણ તેનું માથું દિવાલ સાથે અથડાવ્યું, જેના કારણે તેના હોઠમાંથી લાલ રંગનો પ્રવાહ વહેવા લાગ્યો.
  
  
  "તમે મૌન રહેશો," મેં કહ્યું કે તેનો ક્ષણિક આંચકો દબાયેલા ગુસ્સામાં ફેરવાઈ ગયો. "જ્યારે તમે મને સૂચના આપી હતી ત્યારે તમે જવાબ આપશો. મને લલચાવશો નહીં. હું તમને ગટ કરવાની અણી પર છું. તમે આ લોકો પાસેથી શું ઈચ્છો છો?
  
  
  "તે ઘોર બેસ્ટર્ડ એ જાણવા માંગતો હતો કે હું આપત્તિ વિશે શું જાણું છું." હન્સે તેનો ચહેરો ધોયો, બોટલ તેના હાથમાં પકડી, અને તેમ છતાં તે હજી પણ એક માણસની જેમ શ્વાસ લઈ રહ્યો હતો જે ખૂબ દૂર દોડ્યો હતો, તેનો કર્કશ અવાજ સુમેળમાં પાછો ફર્યો અને તેની આંખોનો ચશ્મા અદૃશ્ય થઈ ગયો. "જ્યારે મેં તેને કહ્યું ત્યારે જ તેણે મારા પર વિશ્વાસ ન કર્યો. ચાલો હું આ બોટલ તેની ખોપરી ઉપર તોડી દઉં!” તે આગળ વધ્યો, તેના ઉઝરડા ચહેરા પર તણાવ લખાયેલો હતો.
  
  
  "જાઓ જુઓ કે એરિકા કેવું કરે છે." મેં તેનો હાથ પકડ્યો.
  
  
  તેને અચાનક એરિકા યાદ આવી અને તેનું નામ બોલાવીને તે દૂર દોડી ગયો.
  
  
  "તે આપત્તિ વિશે શું જાણે છે તેની તમે કેમ કાળજી કરો છો?"
  
  
  દુઝાએ ખંજવાળ્યું. “મારું કામ કાળજી લેવાનું છે. જો તે જાણે છે કે તે કેવી રીતે થયું, તો તેણે જાણવું જોઈએ કે તે કોણે કર્યું. તમને સારી રીતે જાણ કરવામાં આવશે..."
  
  
  મારી મુઠ્ઠી દૂર ન હતી. તેનાથી તેને દુઃખ થયું. બદમાશ બંધ થાય અને તે પાછો આવે ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ, પછી મેં તેને તેનો પોતાનો રેકોર્ડ વગાડ્યો: “મેં કહ્યું હતું કે તમે જવાબ આપશો, મૂર્ખ અવાજો નહીં કરો. દેખીતી રીતે, તે જાણતો નથી કે કોણ છે, ભલે તે જાણે છે કે કેવી રીતે. અથવા તમને લાગે છે કે જ્યાં સુધી તમે તમારા એક વાંદરાને તેની પુત્રી પર બળાત્કાર કરવાની મંજૂરી આપો ત્યાં સુધી તે જવાબ આપવાનો ઇનકાર કરશે? "
  
  
  દુઝાનો અવાજ તેના ગળામાં સીટી વાગી ગયો. "તે શોધવાનું મારું કામ છે."
  
  
  "મારું પણ." મેં લ્યુગરને તેના પેટમાં અટવાયું અને હ્યુગો પોઈન્ટને તેની રામરામની નીચે દબાવી દીધો. “મારી પાસે બહુ ઓછો સમય છે, કર્નલ. જો તમે સહકાર નહીં આપો તો તમારી પાસે પણ ઓછું હશે.” મેં તેને દિવાલ સાથે દબાવ્યો, તેની ગરદન પાછળ, તેની રામરામ સ્ટિલેટોના બિંદુથી દૂર. "મેન્ડાનિકે અબુ ઉસ્માનને કેમ જોવા માંગતો હતો?"
  
  
  ચોંટેલા દાંત વડે, માથું હલાવતા, તેણે ગૂંગળાવી નાખ્યું: "હું અલ્લાહના શપથ લેઉં છું, મને ખબર નથી!"
  
  
  હ્યુગોએ લોહી વહેવડાવ્યું. દુઝાએ દિવાલથી પીછેહઠ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. “હું કુરાનનાં શપથ લેઉં છું! મારી માતાની કબર પર!"
  
  
  મેં દબાણ થોડું ઓછું કર્યું. "મેન્ડાનિકે એમ્બેસેડર પીટરસનને કેમ જોવા માગતા હતા?"
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. “હું માત્ર સુરક્ષાનો વડા છું! મને એ ખબર નહિ હોય!”
  
  
  આ વખતે હ્યુગોને માત્ર ગલીપચી ન હતી. દુઝાએ તેનું માથું દિવાલ સાથે અથડાવ્યું અને ચીસો પાડી. "ફરી. મેં કહ્યું કેમ? આ એકમાત્ર સમય છે જ્યારે તમે તેને મેળવી શકશો."
  
  
  તે અલગ પડી ગયો અને બડબડ કરવા લાગ્યો, રડ્યો: “કારણ કે! કારણ કે! તે બળવાથી ડરતો હતો! કારણ કે તેને ડર હતો કે જનરલ તાશાહમેદ તેને મારી નાખશે!”
  
  
  "અને તમે અમારા રાજદૂતને મારી નાખ્યા."
  
  
  "તે એક અકસ્માત હતો!"
  
  
  “એવું લાગતું હતું કે વિમાનની તોડફોડ એ અકસ્માત હતો. તાસાહમેદને ડર હતો કે મેન્ડાનિક ઉસ્માન સાથે સોદો કરવાનો પ્રયાસ કરશે.
  
  
  "ના ના!" તેણે માથું બાજુથી બીજી તરફ હલાવ્યું. “તેથી જ હું ગેયરને પ્રશ્ન કરવા અહીં આવ્યો છું. અમારે તે વિશે વાત કરવી પડી કે તેને કેવી રીતે ખબર પડી કે અકસ્માત કેવી રીતે થયો અને...”
  
  
  "અને તમારો સમય પૂરો થઈ ગયો છે." હું પાછળ ગયો અને તેણે વિલ્હેલ્મિનાના બેરલને નીચે જોયું, તેની આંખો પહોળી અને તેના બેરલની જેમ કાળી હતી. તે ઘૂંટણિયે પડી ગયો જાણે તેણે મુએઝિનને આસ્થાવાનોને પ્રાર્થના માટે બોલાવતા સાંભળ્યા. કેટલાક કારણોસર તેણે આગ હેઠળની તેની નરમાઈથી મને પ્રભાવિત કર્યો ન હતો, પરંતુ પછી તમે ક્યારેય જાણતા નથી કે તમારી વાણીમાં એક શબ્દનું મૂલ્ય કેટલું છે.
  
  
  જો તેણે જે કહ્યું તે સાચું હતું, અથવા અડધું પણ સાચું હતું, તો માત્ર તેનો સમય જ નહીં, પણ મારો પણ સમય પૂરો થઈ ગયો હતો. ખૂંટોમાં કોઈ ચોરાયેલા પરમાણુ શસ્ત્રો નહોતા, માત્ર ત્રીજા દરના ત્રીજા-વિશ્વના બળવાખોરોનો સમૂહ. રમત એકદમ સ્પષ્ટ હતી. તાસખ્મેદે સોવિયેત સંઘ સાથે સોદો કર્યો. લમાના ઇનામ હતા અને મેન્ડાનિકે બલિદાનનો બકરો હતો. મેન્ડાનિકને સમજાયું કે તેનું પ્લેન કોણે ક્રેશ કર્યું અને કેવી રીતે... અને હજુ સુધી - અને છતાં - "હું આ બધું એકસાથે મૂકી શકું છું અને હોકને અન્યત્ર જોવાનું શરૂ કરવા માટે સૂચિત કરી શકું છું, અથવા હું તમારા કિંમતી સમયનો ઉપયોગ કરી શકું છું અને તેને રમી શકું છું. કડવો અંત.
  
  
  "માત્ર તમારા ઘૂંટણ પર રહો," જ્યારે હંસ અને એરિકા રૂમમાં પાછા ફર્યા ત્યારે મેં કહ્યું. તેણીએ ટ્રાઉઝર અને બીજું ટર્ટલનેક પહેર્યું હતું. તે નિસ્તેજ હતી, પરંતુ તેની આંખો સ્પષ્ટ અને નિયંત્રિત હતી.
  
  
  "શુ કરો છો?"
  
  
  તેણીનું સ્મિત નબળું હતું. "હું ઠીક છું... તમારો આભાર."
  
  
  "આનંદ સાથે. અમે અહીં બધું સંભાળીએ છીએ ત્યારે તમે બીજા રૂમમાં કેમ નથી જતા?”
  
  
  ફ્લોર પરના મૃતદેહો, જીવંત અને મૃત, હેમ્લેટના અંતિમ દ્રશ્ય જેવા દેખાતા હતા. વિશ્વના આ ભાગમાં એક નર્સ તરીકે, તેણીએ નિઃશંકપણે તેનો હિસ્સો જોયો હતો અને તેના અવશેષો માટે ખૂબ દયા અનુભવી શકી ન હતી. "તમે જે નાસ્તો કરવા જઈ રહ્યા છો તે હું તમને લઈ આવીશ," તેણીએ રૂમ તરફ આગળ વધતા કહ્યું.
  
  
  "તમે તેની સાથે શું કરવા જઈ રહ્યા છો?" - હંસ હારેલા સિક્યુરિટી ચીફ તરફ જોતા કહ્યું.
  
  
  "મેં હજી નક્કી કર્યું નથી કે તેના માથામાં ગોળી મારીને તેનું ગળું કાપી નાખવું."
  
  
  હન્સે તેનું માથું મારી તરફ નમાવ્યું, ખાતરી ન હતી કે મારો મતલબ હતો કે નહીં. મેં આ ન કર્યું તેનું એકમાત્ર કારણ એ હતું કે સ્વર્ગમાં દુઝા કરતાં જીવંત દુઝા વધુ ઉપયોગી હોઈ શકે છે. "હું તમને એક પ્રશ્ન પૂછવા માટે અહીં પાછો આવ્યો છું," મેં કહ્યું.
  
  
  “સાથી,” હન્સે માથું હલાવ્યું, “મને કંઈપણ પૂછવા માટે તમને દિવસ કે રાતના કોઈપણ સમયે અહીં આવવાનું સ્થાયી આમંત્રણ છે!”
  
  
  "સારું. સરસ જવાબ આપો. મને હમણાં બુડાન લઈ જવા માટે વિમાનની જરૂર છે. હું તેને ક્યાં શોધી શકું?
  
  
  તેણે મારી તરફ જોયું, આંખ મારી, તેની રામરામ ઘસ્યો, અને પછી ચેશાયર બિલાડીની જેમ સ્મિત કર્યું અને બોટલને ડુઝા તરફ ઈશારો કર્યો. “તે કૂતરીનો દીકરો અમને ઓર્ડર આપી શક્યો હોત. આ લાઇન પર બેઠેલા બે NAA ડાકોટા છે, પરીક્ષણ કરેલ અને જવા માટે તૈયાર છે. તેમાંથી કોઈએ જવું જ જોઈએ..."
  
  
  “મને તેમની ફ્લાઇટ ઇતિહાસની જરૂર નથી. આપણે ટીમ ક્યાંથી મેળવી શકીએ?
  
  
  "તે ક્રૂને ઓર્ડર આપી શકે છે.
  
  
  તેણે ફક્ત ગ્રાહક સેવાને કૉલ કરવાનો છે. ખરાબ ટેલિફોન કનેક્શન, પરંતુ આ સમયે...”
  
  
  "ઉઠો, દુસા."
  
  
  તેને બે વાર કહેવાની જરૂર નહોતી, પરંતુ હું જોઈ શકતો હતો કે તેણે તેની થોડીક સંયમ પાછી મેળવી લીધી હતી. તેની આંખોમાં ચમક પાછી આવી. તેણે પોતાનો યુનિફોર્મ ઉતારવા માંડ્યો.
  
  
  ટેલિફોન લોબીમાં હતો. તેમાં સફેદ દિવાલો અને લાકડાના માળ હતા. ડાઇનિંગ રૂમમાં બધું અંધારું હતું, પરંતુ અહીં, લાઇટ ચાલુ હોવાથી, અમે બધા સ્પષ્ટપણે ઊભા હતા. દુઝાએ મારી સામે જોયું કે જાણે તે મારો ચહેરો યાદ કરવા માંગતો હતો, પરંતુ તે જ સમયે તે ભૂલી જવા માંગતો હતો.
  
  
  "હું તમને કેટલીક સૂચનાઓ આપીશ," મેં કહ્યું. "તમે તેમના પર નજર રાખો, અથવા અમે તમને શરીર અને કચરો કલેક્ટ કરવા માટે છોડી દઈશું. તમે પ્લેન ઓર્ડર કરો છો, તમે ટીમ ઓર્ડર કરો છો. તેઓ તમારા આગમનની રાહ જોશે." હેન્સે ફ્લાઈટ્સનો સંપર્ક કર્યો ત્યારે મેં તેને વિગતો જણાવી.
  
  
  અમે ઘરની બહાર નીકળ્યા ત્યારે હંસ અને હું ડુસાના બે માણસોના રૂપમાં હતા. એક મિનિટ માટે મને લાગ્યું કે હંસ શો બગાડશે. તેણે જોયું કે તેઓએ તેના કૂતરા સાથે શું કર્યું અને ડુઝની પાછળ ગયો. કર્નલ તેની ઊંચાઈથી બમણી હતી, પરંતુ ગુસ્સે ભરાયેલા મિકેનિક માટે તે કોઈ મેળ ખાતો ન હતો. જ્યારે એરિકાએ તેને શાંત કર્યો ત્યારે હું તેને બહાર કાઢવા માટે જ કરી શકતો હતો. પછી મેં ડુઝાને તેના પગ પર પાછી ખેંચી લીધી અને કૂચના ક્રમની થોડી ઝાંખી બનાવી. હું નહોતો ઈચ્છતો કે તે એટલો થાકી જાય કે તે પરીક્ષા પાસ ન કરે.
  
  
  હંસ તેની બાજુમાં દુઝા સાથે સવાર થયો. હું કર્નલની પાછળ બેઠો, મારી બાજુમાં એરિકા. તે મોટાભાગે મૌન હતી, દરેક સમયે મારી તરફ જોતી. મેં બહાર પહોંચીને તેનો હાથ લીધો. તેણીએ ચુસ્તપણે પકડી રાખ્યું, તેણીની પકડ ગરમ અને આભારી હતી.
  
  
  "તમે ઠીક અનુભવો છો?"
  
  
  "હું હવે ઠીક છું."
  
  
  "તમને પાછળ છોડીને તેનો કોઈ ફાયદો ન હતો."
  
  
  "તમે મને છોડી ન શક્યા."
  
  
  "તમે પહેલા બુદાન ગયા છો?"
  
  
  "ઘણીવાર. હું વર્લ્ડ હેલ્થ ઓર્ગેનાઈઝેશન માટે કામ કરું છું. હું નિયમિતપણે ત્યાંના ક્લિનિકની મુલાકાત લઉં છું.”
  
  
  "સારું. પછી તમારા માટે સફર વ્યર્થ નહીં જાય.”
  
  
  "તે કોઈપણ રીતે બગાડવામાં આવશે નહીં." તેણીએ થર્મોસ ઉપાડ્યો. "તમને બીજો કપ ગમશે?"
  
  
  "હવે નહીં, આભાર."
  
  
  હંસ ડ્રાઇવિંગથી વિચલિત થયો ન હતો, અને મેં મારી નજર ડુસા પરથી દૂર કરી ન હતી. હું તેને મારી સાથે પાછળ મૂકવા માંગતો હતો, પરંતુ તે એરિકાને આગળ મૂકશે. આ સમયે કંપનીની કારની સામે ડ્રાઇવિંગ કરતી સ્ત્રી ધ્યાન આકર્ષિત કરશે. દુઝા જાણતો હતો કે તે મૃત્યુથી એક આંગળી દૂર છે. તે કાં તો ડરપોક હતો અથવા સારો અભિનેતા હતો. જો અમે એકલા હોઈએ અને સમય હોત, તો હું ઝડપથી શોધીશ કે તે કોણ છે. પરંતુ અત્યાર સુધી મારે લાગણીથી રમવાનું હતું, અને તે કેવું લાગ્યું તે મને ખરેખર ગમ્યું નહીં.
  
  
  દુઝાએ ફોન પર સૂચના આપી કે તે લગભગ 02:30 વાગ્યે ચેકપોઇન્ટના ગેટ પર પહોંચશે. ફરજ પરના અધિકારીઓને જાણ કરવામાં આવી હતી કે કોઈ વિલંબ ન થવો જોઈએ. આ એવો ઓર્ડર નહોતો કે જેના પર હું નિર્ભર રહી શકું. "ચાલો ખાતરી કરો કે તમે તમારી રેખાઓ જાણો છો, દોસ્ત. જ્યારે અમને રોકવામાં આવશે, તો તમે તેની સાથે કેવી રીતે વ્યવહાર કરશો?"
  
  
  "હું જાહેર કરીશ કે હું કોણ છું..."
  
  
  "ફ્રેન્ચ, અરબી નહીં."
  
  
  "અને હું તેમને કહીશ કે જો તેઓ તે આપમેળે ન કરે તો અમને પસાર થવા દો."
  
  
  "ધારો કે તમને કારમાંથી બહાર નીકળવાનું કહેવામાં આવે?"
  
  
  "હું જ્યાં છું ત્યાં જ રહીશ અને કમાન્ડરને મળવા માટે કહીશ."
  
  
  "હંસ, જો કંઈક ખોટું થાય અને હું કર્નલને ગોળી મારી દઉં, તો તમે શું કરશો?"
  
  
  “હું બીજું પીણું લઈશ અને પ્લેન તપાસીશ. ના, હું પહેલા હેંગર પર જઈશ. અમે બાજુના પ્રવેશદ્વાર પર આ વસ્તુમાંથી કૂદીશું, હેંગરમાંથી પસાર થઈશું અને મારી બગીને જ્યાં મેં તેને બીજી બાજુ છોડી દીધી હતી ત્યાંથી ઉપાડીશું. તે પછી, હું તે તમારા પર છોડી દઉં છું."
  
  
  આ પછી અમે કાન દ્વારા કડક રીતે રમીશું. મને આશા હતી કે તે જરૂરી નથી, પરંતુ દુઝાના ડરને કારણે અથવા અભિનેતા તરીકેની તેની છુપાયેલી પ્રતિભાને કારણે, તે બન્યું નહીં.
  
  
  જેમ જેમ અમે હેંગર ચેકપોઇન્ટ ગેટ પાસે પહોંચ્યા, ત્યારે એક અંધકારમય પ્રકાશ અમને અથડાયો. હંસ અટકી ગયો, અને દુસાએ તેનું માથું બારી બહાર લટકાવ્યું અને ગુસ્સાથી ચીસો પાડી.
  
  
  ગાર્ડની સલામનો જવાબ આપીને અમે ગેટમાંથી પસાર થયા. તે સરળ ન હોઈ શકે. મને લાગ્યું કે એરિકા આરામ કરે છે, તેના શ્વાસ લાંબા નિસાસામાં ફેરવાઈ રહ્યા છે. હું તેના ઘૂંટણ પર patted.
  
  
  “જ્યારે અમે પ્લેનમાં જઈશું, એરિકા, તમે મારી બાજુમાંથી બહાર નીકળી જશો, મારી પાસેથી પસાર થશો અને બોર્ડમાં જશો. તમારે કોઈને કંઈ કહેવાનું નથી. દુઝા, તમે તેને અનુસરો. હું બરાબર પાછળ આવીશ. તમે પાછળ જાઓ. પાયલોટ જાણવા માંગશે કે અમે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ. તેને કહો કે તે બુડાના છે અને અમે ટેક ઓફ કર્યા પછી તે તેની ફ્લાઇટ પ્લાન મોકલી શકે છે."
  
  
  અમારું વિમાન શોધવું મુશ્કેલ ન હતું. ફિલ્ડ લાઇટ્સ ફ્લાઇટ લાઇનને પ્રકાશિત કરે છે અને અમે બે ફ્લાઇટ ક્રૂ સભ્યોને જૂના DC-3 ડાકોટાની તપાસ કરતા જોઈ શકીએ છીએ. હંસ તેની પાસે ગયો, પરંતુ સૂચના મુજબ કારમાંથી બહાર નીકળ્યો નહીં. મને મારી યોજના સમજાઈ ગઈ
  
  
  શા માટે. પાઇલોટ્સ ઉપરાંત, ત્યાં બે NAA જાળવણી ટેકનિશિયન હતા જેમણે છેલ્લી ઘડીનું નિરીક્ષણ કર્યું હતું. તેના અયોગ્ય ગણવેશમાં પણ, હંસએ નક્કી કર્યું કે તેઓ તેને ઓળખશે.
  
  
  એરિકા ઝડપથી વહાણ પર ચઢી ગઈ. પાઇલોટ્સ ડુઝાની સામે ધ્યાન પર ઊભા હતા, તેને શુભેચ્છા પાઠવતા હતા. તેણે તેઓને સૂચનાઓ આપી અને તેઓ પગથિયાં ચડવાની રાહ જોઈને બાજુમાં ઊભા રહ્યા.
  
  
  હું હંસને પાછળ છોડી દેવાનું જોખમ લઈ શકતો ન હતો અને હું ચોક્કસપણે મારી નજર ડુસા પરથી હટાવી શકતો ન હતો. હું જાણતો હતો કે જમીની લડવૈયાઓને મારી શકાય નહીં. જ્યારે પ્લેન ટેક ઓફ થયું ત્યારે તેમને અગ્નિશામક સાધનો સાથે ઊભા રહેવું પડ્યું હતું. તેઓ શલભની જોડીની જેમ વિમાનના પ્રવેશદ્વાર પર મંડરાતા હતા.
  
  
  “કર્નલ, સાહેબ,” મેં કહ્યું, “તમે તપાસ કરવા માંગતા હતા કે આ કૉલ આવ્યો હતો કે નહીં. શું આમાંથી કોઈ એક વ્યક્તિએ તે ન કર્યું હોય? મેં દંપતીને માથું હલાવ્યું. "અને અન્ય એક અમારા પાછળના ધરી પર એક નજર કરી શકે છે."
  
  
  દુઝા ઝડપથી શીખી ગયો. તેણે એક સેકન્ડ માટે તેના ખભા પર ખાલી નજરે મારી તરફ જોયું અને પછી ઓર્ડર આપ્યો.
  
  
  "સર," પાઇલટે કહ્યું, "અમે રેડિયો દ્વારા બેઝ ઓપરેશન્સનો સંપર્ક કરી શકીએ છીએ અને તમારા કૉલ વિશે પૂછપરછ કરી શકીએ છીએ."
  
  
  "જરૂરી નથી. તે આ વિમાનનો ઉપયોગ કરી શકે છે." તેણે બંનેના રાઉન્ડર તરફ ઈશારો કર્યો અને પછી વહાણ પર ચઢી ગયો. હવે મારે શું કરવું જોઈએ તે વિચારીને હું તેની પાછળ ગયો. તે ખૂબ જોખમી હતું. પરંતુ તે જે પણ હતું, તે મને જ્યાં જવા માંગતો હતો તે મળી ગયો અને દુઝાને જીવંત રાખ્યો, અને તે તેની યાદીમાં પ્રથમ નંબરે હતો.
  
  
  પાઇલોટ્સ અમારી પાછળ આવ્યા, અને થોડીક સેકંડ પછી હંસ પ્રવેશ્યો. તેણે કોકપિટના દરવાજા બંધ કરવાની મિકેનિઝમ સક્રિય કરી. તેને સુરક્ષિત કર્યા પછી, તે કંટાળાજનક રીતે તેની સામે ઝૂકી ગયો. "ભગવાન, આ બંને પાત્રો મારા માટે કામ કરે છે!"
  
  
  "શું પાઇલોટ્સ તમને ઓળખે છે?"
  
  
  "ના. તેઓ રુફાના લશ્કરી માણસો છે. જ્યારે તેના જેવો બાસ્ટર્ડ ઉડે છે, ત્યારે તેઓ લશ્કરી આદેશોનો ઉપયોગ કરે છે.
  
  
  ડાકોટા VIPs માટે એક્ઝિક્યુટિવ પ્રકાર હતું. તેની બાજુઓ સાથે ચાલતા ઘણા પહોળા હોલવે, એક બાર, એક ટેબલ, ખુરશીઓ અને ગાલીચા હતા.
  
  
  કો-પાયલોટે પોતાનું માથું કોકપિટના દરવાજામાંથી બહાર કાઢ્યું અને કહ્યું, “તમારા માટે કોઈ સંદેશો નથી, સર. શું તમે તમારો સીટ બેલ્ટ બાંધશો? અમે તરત જ ઉપડી જઈશું."
  
  
  થોડીક સેકન્ડો પછી મેં એન્જીનને ગુંજારવાનું શરૂ કર્યું તે સાંભળ્યું, પછી એન્જિન ગૂંગળાઈ ગયું, ખાંસી આવ્યું અને જોરદાર ફ્લેશ સાથે જીવંત થઈ ગયું. "બુદાન પર સવાર દરેક જણ," હન્સે બાર તરફ જોતા કહ્યું.
  
  
  કર્નલ મારી સામે બેઠા, તેમનો સીટ બેલ્ટ બાંધ્યો અને આરામ કર્યો. તેની અભિવ્યક્તિ એકદમ ખાલી હતી, પરંતુ મેં તેની આંખોમાં સ્મગ્નેસનો સંકેત જોયો.
  
  
  "દુઝા, જો તમે મેન્ડાનિકના વિમાનમાં તોડફોડ ન કરી હોય, તો તમને લાગે છે કે કોણે કર્યું?"
  
  
  "કદાચ શ્રી ગાયર તમને તે કહેશે," તેણે રમતને પાટા પર લાવવાનો પ્રયાસ કરતા કહ્યું.
  
  
  "મને તમારા સિદ્ધાંતો સાંભળવામાં રસ હશે," મેં કહ્યું. “તે માત્ર બુદાન સુધીની લાંબી મુસાફરી જ નહીં, તે ઉંચાઈથી જમીન સુધીની લાંબી મુસાફરી હશે. તમે આ માર્ગ પસંદ કરી શકો છો અને અમે બીજો રસ્તો પસંદ કરી શકીએ છીએ.”
  
  
  પ્લેન થંભી જતાં તેણે એક મિનિટ માટે વિચાર્યું અને ટેકઓફ પહેલાં એન્જિન તપાસવાનું શરૂ કર્યું. "જ્યાં સુધી આપણે હવામાં ન આવીએ ત્યાં સુધી તેના વિશે વિચારો," મેં કહ્યું.
  
  
  જૂના ટ્વીન-એન્જિન પ્લેનમાં અમે ઉડાન ભરી ત્યારે એક અલગ જ અહેસાસ હતો. તમે વિચાર્યું કે શું આ વસ્તુ ઉડવા માટે પૂરતી ઝડપ મેળવશે, અને પછી તમને સમજાયું કે તમે ઉડી રહ્યા છો.
  
  
  એકવાર એન્જિન બંધ થઈ ગયા પછી, મેં હંસને આગળ વધવાનું કહ્યું અને પાઈલટને ઓવરહેડ લાઈટો બંધ કરવા કહ્યું. “તમે તેમની સાથે જાઓ. જ્યારે અમે ઉતરાણથી લગભગ એક કલાકના અંતરે હોઈએ, ત્યારે હું ઇચ્છું છું કે તેઓ બુડાનનો સંપર્ક કરે જેથી સુરક્ષા મુખ્યાલયને જાણ કરી શકાય કે તેમના ઉપરી અધિકારી આવી રહ્યા છે. તેને ઓસ્માનના ઠેકાણા તેમજ એરપોર્ટ પર રાહ જોઈ રહેલી કારની નવીનતમ માહિતીની જરૂર છે."
  
  
  "તમે શરત લગાવી રહ્યા છો." હંસ બોટલ હાથમાં લઈને ઉભો થયો.
  
  
  "અને તમે તેને અહીં છોડી દો. તમે શંકા પેદા કરવા માંગતા નથી અને તમે કોઈ ખરાબ ટેવો શરૂ કરવા માંગતા નથી."
  
  
  તેણે ભવાં ચડાવી, બોટલ તરફ જોયું અને તેને તેની જગ્યાએ પાછી મૂકી. "ઠીક છે દોસ્ત, તું જે કહે તે."
  
  
  “એરિકા,” મેં કહ્યું, “તમે ત્યાં સૂઈને સંતાઈ કેમ નથી જતા?”
  
  
  તે મારી સામે હસ્યો અને ઉભો થયો. "હા સર."
  
  
  મુખ્ય લાઇટ બંધ કરીને અને બાજુની બે-બે લાઇટ ચાલુ કરીને, કર્નલ અને હું છાયામાં બેઠા. મેં તેને સિગારેટ ઓફર કરી ન હતી. “હવે આપણે તેને મોટેથી અને સ્પષ્ટ સાંભળીએ. તમે કુરાન પર શપથ લેશો કે તમારા બોસે મેન્ડાનિકને સમાપ્ત કર્યું નથી. આ કોણે કર્યું?"
  
  
  "અમને બાહ્ય દળો પર શંકા છે."
  
  
  "મને સીઆઈએ વિશે વાહિયાત કહો નહીં."
  
  
  “અમે કોણ નથી જાણતા. સોવિયેત, ચાઈનીઝ, ઈઝરાયેલ."
  
  
  હું જાણતો હતો કે તે સોવિયેટ્સ વિશે જૂઠું બોલી રહ્યો હતો, જેનો અર્થ છે કે તે જૂઠું બોલે છે, સમયગાળો. "તમારા કારણો શું છે?"
  
  
  "કારણ કે અમે તે કર્યું નથી, બીજા કોઈએ કર્યું છે. ઉસ્માનને ચીનીઓનું સમર્થન છે."
  
  
  "ચોક્કસપણે. તેથી મેન્ડાનિકે ઉસ્માનને જોવા માટે દોડી આવે છે અને તે શા માટે તેઓને કહી શકે તે પહેલાં તેઓએ તેને ગોળી મારી દીધી હતી.”
  
  
  દુઝાએ ખંજવાળ્યું. "તમે મને પૂછ્યું કે કોણ. કઈ ખાસ નહિ. અકસ્માત સામાન્ય અકસ્માત જેવો જ લાગતો હતો. તમારા મિત્રએ કહ્યું કે તે અન્યથા જાણતો હતો
  
  
  
  સ્વાભાવિક રીતે, અમે જાણવા માગતા હતા, અમે..."
  
  
  "તમે લાવેલા ભાડૂતીઓ, દક્ષિણ યમનના સુંદર છોકરાઓ અને અન્ય બિંદુઓ વિશે શું?"
  
  
  આનાથી એક ક્ષણનું મૌન થયું. “આ લોકો મેન્ડાનિકના આદેશ પર દેશમાં પ્રવેશ્યા હતા. તેણે ક્યારેય કહ્યું કેમ નહીં. અમારી પાસે ફક્ત તેમને અંદર જવાની સૂચનાઓ હતી. આનાથી જનરલ તાસહમેદ ચિંતિત થયા. અમે…"
  
  
  "આ ભાડૂતીઓ ક્યાં અટકી ગયા?"
  
  
  "મોટે ભાગે પેકારમાં."
  
  
  "ત્યાં શું છે?"
  
  
  “આ અમારું બીજું સૌથી મોટું શહેર છે. તે લિબિયાની સરહદની નજીક છે."
  
  
  "તેઓએ ઉત્તેજના માટે શું કર્યું."
  
  
  "કંઈ નહિ. અમે હમણાં જ ફરવા જતા હતા."
  
  
  તે સાપની બરણી અને જૂઠાણાંની બરણી હતી. આ બધું સ્પષ્ટ ઉમેર્યું. બાસ્ટર્ડ એનએપીઆર અમલીકરણ વિભાગનો વડા હતો, પરંતુ તસાહમેદની જેમ, તે હજી પણ મારા માટે જીવંત અને મૃત કરતાં વ્યાજબી રીતે સારી સ્થિતિમાં વધુ મૂલ્યવાન હતો - ઓછામાં ઓછું મને ઉસ્માન સાથે વાત કરવાની તક ન મળે ત્યાં સુધી.
  
  
  પ્લેનની પાછળ એક નાનું ટોઈલેટ હતું. મેં કર્નલને ત્યાં મૂક્યો. તે ખસી ન જાય તેની ખાતરી કરવા માટે, તેણે પહેરેલા ગણવેશના પેન્ટમાંથી મેં તેના હાથ-પગ દોરડાથી બાંધી દીધા. ટ્રાઉઝરમાંથી પટ્ટાઓ એક જગ્યાએ હળવા દોરડા બનાવે છે. મેં તેને સિંહાસન પર બેસાડ્યો, સલામતી માટે તેનું પોતાનું પેન્ટ તેના પગની ઘૂંટી સુધી ખેંચાઈ ગયું. પછી હું એરિકાની સામેના લિવિંગ રૂમમાં લંબાયો અને બે મિનિટમાં સૂઈ ગયો.
  
  
  અમુક સમયે, તે ડુઝા ન હતો જે સ્વર્ગમાં ગયો હતો, પરંતુ નિક કાર્ટર હતો. ગરમ અને નમ્ર હાથે મારો પટ્ટો ખોલ્યો. તેણીએ મને પ્રેમ અને સ્ટ્રોક કરવાનું શરૂ કર્યું. તેણીએ બટનો અનડીડ કર્યા અને ઝિપરને અનઝિપ કર્યું. તે મારા સમગ્ર શરીરમાં ફેલાય છે અને બીજા હાથ દ્વારા જોડાઈ હતી. મારી છાતી, મારું પેટ, મારો આખો સ્પર્શ એ રાત્રિના સંગીતનો સૂક્ષ્મ સ્પર્શ હતો.
  
  
  હું જાગી ગયો જ્યારે તેના હોઠ અને શરીર મારાને સ્પર્શ્યા. મેં તેને ગળે લગાવી, તે જાણીને આશ્ચર્ય થયું કે તેણે સ્વેટર પહેર્યું ન હતું, પરંતુ માત્ર ગોળાકાર સ્તનો પહેર્યા હતા. ધીમેધીમે અમારી જીભની શોધખોળ કરતા, મેં અમને અમારી બાજુઓ પર ફેરવ્યા અને મારો હાથ નીચે ખસેડ્યો અને શોધવા માટે કે જે ઉપર નગ્ન હતું તે નીચે નગ્ન હતું. મેં તેણીની ખુશીઓ પરત કરવાનું શરૂ કર્યું અને તેણીએ વિલાપ કર્યો, માથું હલાવ્યું, અને પછી મારા હોઠ સામે ફફડાટ બોલી: “ઓહ, હા! હા!"
  
  
  મેં તેના શબ્દોને મારા મોંથી મફલ કર્યા અને મારા બીજા હાથને તેના સ્તનો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવા દો. મારા હોઠ પણ તેમના માટે ભૂખ્યા હતા.
  
  
  "કૃપા કરીને!" તેણી હાંફી ગઈ જ્યારે મેં તેણીને મારી નીચે આરામ આપ્યો, તેણીના હિપ્સ એક સામાન્ય લય શોધે છે તે અનુભવે છે.
  
  
  હું ધીમે ધીમે તેનામાં પ્રવેશ્યો, તેની આંગળીઓ ખરેખર મને તેની અંદર લાવવા માંગતી હતી. "અદ્ભુત!" તેણી હાંફી ગઈ.
  
  
  તેણી માટે, તે અંશતઃ લગભગ જે બન્યું તેની ભાવનાત્મક પ્રતિક્રિયા હતી, અને આંશિક રીતે અમારી વચ્ચે અસ્પષ્ટ પરંતુ ઝડપથી ઓળખી શકાય તેવું આકર્ષણ હતું. જ્યારે મેં તેણીને પ્રેમ કર્યો ત્યારે હું આ જાણતો હતો, અને તેથી કોઈ થાક નહોતો. તેના બદલે ઊંડો આપવો અને મેળવવો, ફટકો અને વળતો ફટકો ઝડપી પારસ્પરિકતા હતી.
  
  
  તે ટકી રહેવા માટે ખૂબ સારું હતું અને અમારા બંને માટે કોઈ રસ્તો શોધવા માટે ખૂબ જ તાકીદનું હતું. અમે પહોંચ્યા, તે ઉગ્ર ઉત્તેજનાનો અતિરેકથી આનંદથી રડી રહી હતી, હું જાણતો હતો કે જો તમે સૂશો તો તમને સ્વર્ગ મળશે નહીં.
  
  
  અમે લિવિંગ રૂમમાં સૂઈએ છીએ, આરામ કરીએ છીએ અને સિગારેટ પીએ છીએ. એન્જિનોની સતત ગર્જનાએ મને ફરીથી સૂઈ ગયો. "તમે જાણો છો," તેણીએ વિચારપૂર્વક કહ્યું, "મને ખબર નથી કે તમે કોણ છો."
  
  
  "હું બુડાન જઈ રહ્યો છું, ફર્સ્ટ ક્લાસ મેજિક કાર્પેટ પર મુસાફરી કરું છું."
  
  
  "પરંતુ તે ખરેખર વાંધો નથી," તેણીએ મારા જવાબને અવગણ્યો, "ઓછામાં ઓછું હમણાં માટે નહીં."
  
  
  "મને એક દિવસ ઔપચારિક રીતે મારો પરિચય આપવાનું યાદ અપાવો."
  
  
  તેણીએ મારા વાળ રફલ કર્યા અને મને ચુંબન કરવા માટે ઝૂકી ગયા. “મને લાગે છે કે અનૌપચારિક સેટિંગમાં હું તમને વધુ સારી રીતે પસંદ કરું છું. મને ગમે છે કે તમે મને પુરુષ બળાત્કારીઓથી બચાવો, અને હું તમને અહીં આકાશમાં પસંદ કરું છું જ્યાં કોઈ અમને પરેશાન કરશે નહીં.
  
  
  મેં તેણીને મારી તરફ ખેંચી. "કદાચ તમે પ્રદર્શનનું પુનરાવર્તન કરવા માંગો છો."
  
  
  "હું પ્રદર્શનનું પુનરાવર્તન કરવા માંગુ છું." તેણીનો હાથ તેણીની સિગારેટ બહાર કાઢવા માટે ઉભો થયો.
  
  
  "એક સારો વળાંક બીજાને લાયક છે," મેં કહ્યું.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  પીચ બદલતા એન્જિનના અવાજથી હું જાગી ગયો. વહેલી સવારનો પ્રકાશ ઝૂંપડીમાં છલકાઈ ગયો. એરિકા મારી સામેના લિવિંગ રૂમમાં સૂઈ ગઈ, ઊંઘમાં વળગી પડી. હું બેઠો, બગાસું ખાવું અને બંદર તરફ જોયું. અમે શુષ્ક, શુષ્ક ભૂપ્રદેશ પર હતા, પછીથી વિકસિત થર્મલ ઝાકળ વિના સ્વચ્છ આકાશને નજરઅંદાજ કરતા હતા. પર્વતો ખુલ્લા હતા અને તેમની વચ્ચે બહુ હરિયાળી નહોતી. હું જાણતો હતો કે બુદાન અપવાદ હતો. તે ભૂગર્ભ જળાશયો દ્વારા ખવડાવવામાં આવેલી ખીણમાં મૂકે છે, જે દસ હજાર ચોરસ માઇલમાં પાણીનો એકમાત્ર વાસ્તવિક સ્ત્રોત છે.
  
  
  હંસ કેબિનમાંથી નીકળી ગયો. તેના ચીંથરેહાલ દેખાવ હોવા છતાં, તેની સ્પષ્ટ આંખો અને આગળની સંભાવનાની ઉપર ઝાડી પૂંછડી હતી. "અમે આવી રહ્યા છીએ," તેમણે કહ્યું, "અમે સીધા જ ક્રેશ સાઇટ પર જઈશું. આગળ આવો અને હું તમને બતાવીશ કે શું થયું છે."
  
  
  "એક મિનિટ બેસો," મેં કહ્યું. "શું બુડાનને અમારા આગમનના અંદાજિત સમયની જાણ કરવામાં આવી હતી?"
  
  
  "અલબત્ત, તમે કહ્યું તેમ."
  
  
  "સારું. હવે આ યુનિફોર્મ ઉતારો અને અહીં અમારી સાથે રહો.”
  
  
  "પણ મારે તો જોઈએ જ..."
  
  
  “તમે સાંભળો અને સાંભળો. આ હંસ ગીયરનું આનંદપ્રદ પ્રવાસ નથી."
  
  
  "હા, મને ખબર છે, પણ અકસ્માત..."
  
  
  “તમે ગમે તેટલું આનો અભ્યાસ કરી શકો, એકવાર હું જોઉં કે વસ્તુઓ કેવી છે. દુઝા મારી સાથે રહેશે."
  
  
  "અરે, તે ક્યાં છે?"
  
  
  “મેં મારા નાકમાં પાવડર નાખ્યો. શું તમે પહેલા અહીં આવ્યા છો, એરપોર્ટ પર કેવી સ્થિતિ છે - સુરક્ષા, સુવિધાઓ વગેરે?"
  
  
  જ્યારે તેણે મને બધું કહ્યું ત્યારે એરિકા જાગી ગઈ. એક જ પૂર્વ-પશ્ચિમ રનવે, હેંગર અને ટર્મિનલ બિલ્ડિંગ હતું. આ એક અધિકૃત ફ્લાઇટ હોવાથી, ત્યાં કોઈ પરમિટની તપાસ કરવામાં આવી ન હતી, અને સુરક્ષામાં હંમેશા માત્ર ટર્મિનલ સુરક્ષાનો સમાવેશ થતો હતો. મારી અપેક્ષા મુજબ બધું જ હતું.
  
  
  "હું અનુમાન કરી રહ્યો છું કે મુલાકાતીઓ માટે અહીં કોઈ ગેસ્ટ હાઉસ અથવા હોટેલ છે."
  
  
  "અલબત્ત, અશબલ."
  
  
  "હું તમારા માટે આવું ત્યાં સુધી તમે અને એરિકા ત્યાં જ રહીશું."
  
  
  "એક મિનિટ રાહ જુઓ, દોસ્ત, તારો મતલબ શું છે, રહો?"
  
  
  “જ્યારે તમે કાટમાળ ખોદતા નથી અથવા જેલમાં જતા નથી, અને એરિકા ક્લિનિકની મુલાકાત લેતા નથી, ત્યારે તમે ત્યાં જ રહેશો. મને ખબર નથી કે તે કેટલો સમય લેશે. તે સ્પષ્ટ છે?"
  
  
  “હા, હા, અલબત્ત, ઠીક છે. હું તમને સમજી ગયો." તે ફરી ખુશ થયો.
  
  
  મેં ગિયર ક્લિક સાંભળ્યું. "અને જો તમે આ યુનિફોર્મમાંથી બહાર નહીં નીકળો, તો હું તેને કાઢી નાખીશ."
  
  
  મેં એરિકા સાથે વાત કરવાનું શરૂ કર્યું, તેની નજરને અવગણવાનો પ્રયાસ કર્યો. “મને એક દિવસ લાગી શકે છે, કદાચ વધુ, પણ જો તમે ક્લિનિકની નજીક રહેશો તો તમને સારું રહેશે. શું મેન્ડેનિકા પરનો કિકિયારી અહીં લામનની જેમ તીવ્ર હશે?
  
  
  “ના,” હન્સે તેના ઓલિવ ગ્રીન ટ્રાઉઝરને ખેંચીને કહ્યું. "અહીં ઘણા ઓસ્માન સહાનુભૂતિ ધરાવતા લોકો છે."
  
  
  અમારા યજમાન માટે ભીડમાં જોડાવાનો સમય આવી ગયો છે તે નક્કી કરીને હું ઊભો થયો. “એક વધુ વસ્તુ: તમારી સાથે કોઈ હથિયાર ન લો. તમારી પાસે જે છે તે છુપાવો." હું એ જ વસ્તુ કરવાનું આયોજન કરી રહ્યો હતો, .45 દુઝા અને પિયરને બાદ કરો.
  
  
  સુરક્ષા વડા શ્રેષ્ઠ આકારમાં ન હતા. તેના શ્યામ ચહેરા પર કોલેરિક રંગ હતો. તેની લોહીલુહાણ આંખો ચમકી. તેનો નીચલો અડધો ભાગ ફૂલી ગયો. તે પોટી પર ખૂબ લાંબો સમય બેઠો હતો.
  
  
  મેં તેના હાથ અને પગ મુક્ત કર્યા અને તે ગુસ્સાથી તેના કાંડા ઘસતો ત્યાં બેસી ગયો. "તમે તમારા પેન્ટને જાતે ઉપર ખેંચી શકો છો," મેં કહ્યું. "તો પછી તમે કોફી માટે અમારી સાથે જોડાઈ શકો છો."
  
  
  કોફી હતી. એરિકાએ સામેની નાની ગલીમાં આનું ધ્યાન રાખ્યું. તેણીએ ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટની ભૂમિકા ભજવી અને ક્રૂને સેવા આપી. હંસ પાસે સ્વસ્થ થવાનો સમય નહોતો, તેનો ચહેરો બારી સામે દબાયેલો હતો.
  
  
  “અરે, અહીં આવો અને જુઓ! હું જોઉં છું કે તેઓ ક્યાં ગયા! પેની પર જ, જેમ મેં કહ્યું! સરસ!"
  
  
  મેં બારી બહાર જોયું અને જોયું કે અમે ખીણની ધારની સમાંતર ઉડી રહ્યા હતા. તે રસદાર દેખાતો હતો, પરંતુ અમારી બંને બાજુના પર્વતો કંઈક અલગ જ હતા. મને આશા હતી કે ઉસ્માન દૂર નથી અથવા ગુફામાં છુપાયેલ છે. હોકે મારી શોધ માટે કોઈ ચોક્કસ સમય મર્યાદા નક્કી કરી ન હતી, પરંતુ જવાબ વિનાની દરેક મિનિટ એક મિનિટ ખૂબ લાંબી હતી.
  
  
  "તમે ભંગાર જુઓ છો?" હંસ હસી પડ્યો.
  
  
  મેં ભંગાર જોયો. તે રનવેથી કેટલાંક માઇલ દૂર સપાટ જમીન સાથે વિસ્તરેલા નાના જંકયાર્ડ જેવું લાગતું હતું, એક લાંબી કાળી પટ્ટી બળી ગયેલી અને તૂટેલા વિમાનના ભાગોથી ભરેલી હતી. તે સ્પષ્ટ હતું કે કોઈએ તેમને તપાસ માટે એકત્રિત કર્યા ન હતા. આ હકીકતનો મારા માટે વધુ અર્થ હોવો જોઈએ, પરંતુ દુઝા બૂથમાંથી બહાર આવ્યો, લંગડાતો, હજી પણ તેના કાંડાને ઘસતો હતો, મારું ધ્યાન દોરતો હતો.
  
  
  “અહી બેસો,” મેં ઈશારો કર્યો અને તે કડકાઈથી બેસી ગયો.
  
  
  “એરિકા, થોડી કોફી લાવો અને અમારી સાથે જોડાઓ. મારે આશીર્વાદ આપવાના છે. હંસ, તમે પણ."
  
  
  અમે ઉતર્યા પછી, મેં ડુસેને કહ્યું, તમે ટીમને બેઝ પર રહેવાનો આદેશ આપશો. હેન્સ, હું અને કર્નલ નીકળીએ ત્યાં સુધી તું અને એરિકા બોર્ડમાં જ રહેશે. જ્યાં સુધી ક્રૂ ન હોય ત્યાં સુધી આપણામાંથી કોઈ પ્લેનમાંથી ઉતરશે નહીં. હંસ, તમારા બંને માટે પરિવહન વિશે શું? "
  
  
  "એક ટેક્સી હોવી જોઈએ, પણ જો ત્યાં ન હોય તો, હું સ્ટેશન માસ્ટરની જીપ ઉધાર લઈ શકું છું. હું એરિકાને ક્લિનિક લઈ જઈશ અને પછી હું લાઈનમાં જઈશ."
  
  
  "જો તમે અશબલમાં ન હોવ, અથવા જ્યારે હું તૈયાર હોઉં ત્યારે બોર્ડ પર પાછા ન આવશો, તો તમે પાછળ રહી જશો."
  
  
  "સારું, હું કેવી રીતે જાણું છું કે તે ક્યારે હશે!"
  
  
  “જ્યારે હું તૈયાર થઈશ, ત્યારે હું પહેલા એશબલને તપાસીશ, પછી ક્લિનિકમાં અને પછી અહીં. હું તમારા માટે આ શ્રેષ્ઠ કરી શકું છું."
  
  
  "તમારે શું જોઈએ છે?" એરિકાએ પૂછ્યું કે પ્લેન તેના વંશમાં ધીમું પડ્યું, નીચે ફફડ્યું, સંપર્ક કરવા માટે પૈડાં ખેંચાઈ ગયા. "કદાચ હું મદદ કરી શકું."
  
  
  "હું ઈચ્છું છું કે તમે કરી શકો, પરંતુ કર્નલ મારા માર્ગદર્શક બનવા માટે સ્વૈચ્છિક છે." કર્નલે ઢાંકણા નીચા કરીને કોફીની ચુસ્કી લીધી.
  
  
  વ્હીલ્સને સ્પર્શ થયો, ધ્રુજારી થઈ, અને અમે બુડાનમાં પોતાને શોધી કાઢ્યા. એરપોર્ટ વ્યસ્ત દેખાતું ન હતું. જો કે, અમે ટેક્સી કરી રહ્યા હતા, મેં જોયું કે અડધો ડઝન ગેરિલા ટર્મિનલની સામે ઉભા હતા, અમારા અભિગમને જોઈ રહ્યા હતા. તેઓએ બેન્ડોલર્સ અને કલાશ્નિકોવ A-47 એસોલ્ટ રાઈફલ્સ પહેરી હતી. ફ્લાઇટ લાઇન પર એક સત્તાવાર કાર પણ ઉભી હતી.
  
  
  
  "આ ઓનર ગાર્ડ છે કે રેગ્યુલર ગાર્ડ?" - મેં હંસને કહ્યું.
  
  
  "સામાન્ય લાગે છે."
  
  
  પાઇલટે પ્લેન ફેરવ્યું, એન્જિન અટકી ગયું, અને પ્રોપેલરો અટકી ગયા. પાઇલોટ્સ કોકપિટમાંથી બહાર નીકળે તે પહેલાં હંસે દરવાજો ખોલ્યો અને રેમ્પ નીચે કર્યો. દુઝાએ તેમને તેમની સૂચનાઓ આપી. હું જોઈ શકતો હતો કે સહ-પાયલોટ એ હકીકતથી મૂંઝવણમાં હતો કે હંસ અને મેં હવે ઓલિવ ગ્રીન પહેર્યા નથી. "આકાર બદલો," મેં તેને કહ્યું અને આંખ મીંચી. તેણે સંદેશ પ્રાપ્ત કર્યો, મારી તરફ સ્મિત કર્યું, અને તેઓ ચાલ્યા ગયા.
  
  
  વહેલી સવારના શાંત વાતાવરણમાં અમે પ્લેનમાં ચડ્યા. મેં દુઝાના વર્તનમાં સૂક્ષ્મ ફેરફાર જોયો. કદાચ કોફીએ તેને સાજો કર્યો, અથવા તેણે વિચાર્યું કે તેણે તેની કેદનો અંત જોયો છે. તેણે મારી બહાર, મારા ખભા ઉપર, બંદરની આજુબાજુ, તેના કેટલાક ઓનર ગાર્ડ સભ્યોને ફ્લાઇટ પાથમાં ઉભરતા જોયા.
  
  
  “લેસ règlec de jeu - રમતના નિયમો - ડુઝા, તમે મારા આદેશ મુજબ રમશો, નહીં તો રમત સમાપ્ત થઈ જશે. સરસ ન બનો. તમે અને હું હવે જઈ રહ્યા છીએ. તમે બે ડગલાં આગળ છો. સીધા કાર પર જાઓ અને તેમાં બેસો. આટલું જ તમે કરો છો. ચાલો હવે જઈએ." હું તેનો .45 મારા હાથમાં લઈને ઉભો થયો.
  
  
  મેં તેને મારા જેકેટને છુપાવવા માટે મારા હાથ પર ફેંકતા જોવા દો. "એપ્રેસ વોસ, સોમ કર્નલ." તમે બંનેને મુશ્કેલીથી દૂર રાખવાનો પ્રયાસ કરો,” અમે બહાર નીકળતાં જ મેં કહ્યું.
  
  
  ગાર્ડ ઓફ ઓનર યોગ્ય લશ્કરી રચનામાં ન હતું કારણ કે અમે ફેસલિફ્ટની જરૂરિયાતવાળી કાર, સિટ્રોએનની નજીક પહોંચ્યા. તેઓ ઉભા થયા, પ્લેન તરફ જોયું, અમારી તરફ જોયું અને સામાન્ય રીતે ટુકડીની છાપ આપી. તેમનો ગણવેશ અસંગત હતો, માત્ર તેમના સાધનો મેચ થતા હતા. અલબત્ત, તેઓ ભાડૂતી ન હતા, પરંતુ જ્યારે હું કારની પાછળ ડુઝાને અનુસરતો હતો ત્યારે એલાર્મની ઘંટડીઓ વાગી રહી હતી. તેઓ તેમના માટે ફરજ પર ન હતા, તો તેઓ ખાલી એરપોર્ટની રક્ષા કરતા શું કરી રહ્યા હતા? જવાબ શું થઈ રહ્યું છે તે જોતા સાવચેતી તરીકે હોઈ શકે છે. માફ કરશો આ ખોટો જવાબ હતો.
  
  
  "એલોન્સ". મેં ડ્રાઇવરને અને પછી અંગ્રેજીમાં ડ્યૂસને કહ્યું: "તેને પૂછો કે શું તે વિનંતી કરેલી માહિતી લાવ્યો છે."
  
  
  ડ્રાઇવરે હકારમાં માથું હલાવ્યું કારણ કે તેણે એરપોર્ટ તરફ દોરી રહેલા રાઉન્ડ કીહોલ પર ખેંચ્યું. "સંપર્ક સ્થાપિત થઈ ગયો છે, સર," તેણે ફ્રેન્ચમાં કહ્યું. “હું તમને તેને મળવા લઈ જઈશ. તે જાણે છે કે શિક હસન અબુ ઉસ્માન ક્યાં છે."
  
  
  દુઝા તેની છાતી પર તેના હાથ ઓળંગીને પાછળ ઝૂકી ગયો. તેણે કોઈ પ્રતિક્રિયા દર્શાવ્યા વગર ફરી પાંપણ નીચી કરી.
  
  
  "તેને પૂછો કે આપણે કેટલું દૂર જવું જોઈએ?"
  
  
  ડ્રાઈવરે આગળના પહાડો તરફ ઈશારો કર્યો. "માત્ર વીસ માઇલ," તેણે કહ્યું.
  
  
  અમે ખીણમાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા, બુડાનમાં જ નહીં. ઘઉં, કપાસ અને સોયાબીનના ખેતરોમાં ક્રોસરોડ્સ વ્યાપકપણે પથરાયેલા હતા. આંતરછેદો પર એરપોર્ટ પર જેવી જ કાર હતી. કેટલાક સૈનિકો એકે-47થી સજ્જ હતા. અન્ય લોકો પાસે FNs હતા અને તેમના ભારે સાધનો સમાન રીતે મિશ્રિત બેગ હતા. તેઓએ અમને રોકવા માટે કોઈ પ્રયાસ કર્યો ન હતો, અને હું સ્વીકારવા તૈયાર હતો કે તેઓ એરપોર્ટ પર તેમના ભાઈઓની જેમ તેમના પગ પર હતા, કારણ કે તે મેન્ડાનિકના અંતિમ સંસ્કારનો દિવસ હતો અને તાસાહમેડે ખાતરી આપી હતી કે સત્તામાં તેમનો ઉદય યોગ્ય રીતે ગોઠવવામાં આવ્યો હતો. પાછળથી, જ્યારે મારી પાસે મારા નિષ્કર્ષ વિશે વિચારવાનો સમય હતો, ત્યારે મને આશ્ચર્ય થયું કે જો તે મારી બાજુમાં બેઠો હોત તો હોક શું કહેત.
  
  
  "ઉસ્માન તને મારી નાખશે," કર્નલ અંગ્રેજીમાં બોલતા મૌન તોડ્યો.
  
  
  "હું સ્પર્શી ગયો છું કે તમે ચિંતિત છો."
  
  
  "તે અમેરિકનોને ધિક્કારે છે."
  
  
  "સ્વાભાવિક રીતે. તે તમારું શું કરશે?"
  
  
  "આ ઉપરાંત, તમે તમારો સમય બગાડો છો."
  
  
  "જો એમ હોય તો, હું તમારી ઓફિસ સામે ફરિયાદ નોંધાવીશ."
  
  
  “હું આ વ્યક્તિને ઓળખું છું જેને આપણે જોવા જઈ રહ્યા છીએ. તે અવિશ્વસનીય છે."
  
  
  "કર્નલ... શાંત રહો. મને વિશ્વાસ છે કે અમારા સંપર્કો તમારી સેવાઓ પ્રદાન કરી શકે તેટલા શ્રેષ્ઠ છે. કોઈ શંકા નથી કે વૃદ્ધ હસન તમને સૂકવવા માટે બોલમાં લટકાવી દેશે, પરંતુ તે તમારી સમસ્યા છે.
  
  
  અમે એક સાંકડી ખીણ ઓળંગી અને કાંકરીના વળાંકવાળા રસ્તા ઉપર ચઢવા લાગ્યા, હરિયાળી ઝડપથી ઓસરી રહી હતી. ગરમી શરૂ થઈ ગઈ હતી, પરંતુ અમે ધૂળના વાદળમાં થોડી ભેજ છોડી દીધી. ચઢાણ અલ્પજીવી હતું. અમે કિનારે એક ખડકનું માળખું ધરાવતા ઉચ્ચપ્રદેશ પર વળાંક પર આવ્યા. તેની આસપાસની ઊંચી દીવાલ હતી અને 19મી સદીના કિલ્લા જેવો દેખાવ ચોરસ કેન્દ્ર અને બે વિશાળ પાંખો સાથે હતો.
  
  
  ડ્રાઈવર રસ્તા પરથી ઊંટની કેડી પર ગયો અને અમે દિવાલ સાથે અથડાઈ ગયા. નજરમાં કોઈ નહોતું.
  
  
  ડ્રાઈવર અરીસામાં જોઈને અરબીમાં બોલ્યો. "તેઓ તમારી રાહ જોઈ રહ્યા છે, સાહેબ."
  
  
  ગરમ પવન અને તેનામાં ધૂળનો સ્વાદ અનુભવીને હું કારમાંથી દુઝાની પાછળ ગયો. “ચાલતા રહો,” મેં તેને .45 કેલિબર ટ્રિગરની ક્લિક સાંભળતા કહ્યું.
  
  
  અમે કમાનવાળા પ્રવેશદ્વારમાંથી એક વિશાળ પથ્થરના આંગણામાં ગયા જ્યાં કશું ઉગ્યું ન હતું. આ જગ્યામાં બારીઓ સ્લોટ કરવામાં આવી હતી અને અહીં ચાલો-ગેટ-આઉટ-ઑફ-અહીંની લાગણી હતી.
  
  
  "અમારા સંપર્કનું નામ શું છે?"
  
  
  "
  
  
  "સલામત". કર્નલ એ પથ્થરકામ તરફ જોયું. તે લાંબો, સખત અને નિસ્તેજ ચહેરો દેખાતો હતો.
  
  
  "તેને કહો કે તેની ગર્દભ બહાર કાઢે."
  
  
  "સલામત, કમનસીબ ઊંટ ચોર," કર્નલ બોલ્યો, "બહાર આવો!"
  
  
  તોફાની બાળકની જેમ સફેદે કશું કહ્યું, કશું કર્યું નહીં. દરવાજો, બેવડો લોખંડનો દરવાજો, બંધ રહ્યો. પવન અમારી આસપાસ ફૂંકાઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "ફરીથી પ્રયત્ન કરો." મેં કહ્યું. બીજા પ્રયાસે પ્રથમ કરતા વધુ પ્રતિક્રિયા આપી નથી.
  
  
  "જો તે ખુલ્લું છે કે નહીં." મેં તેને નજીક આવતો જોયો, એ જાણીને કે આ આખી વાત ગંધાય છે. પવને મશ્કરી કરી.
  
  
  તેની ઉપર મેં એલિયન અવાજનો અવાજ સાંભળ્યો. જ્યારે હું તેની સામે વળ્યો, ત્યારે મને જવાબ ખબર હતી. મેં ડ્રાઈવરના થીજી ગયેલા ચહેરાની એક ઝલક જોઈ અને કલાશ્નિકોવ રાઈફલવાળા ચાર લોકોએ તેમની તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  મારા માથામાંની દરેક વસ્તુ જ્વાળાના ભયંકર મોજામાં વિસ્ફોટ થાય તે પહેલાં મેં બે ગોળી ચલાવી અને મને ક્યાંય દૂર ઉડાવી દીધો.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  અમુક અનિશ્ચિત ક્ષણ અને સ્થળ પર મારું માથું નીચે ઓગળી ગયું હતું અને ઘંટડીમાં બનાવટી થઈ ગયું હતું. મેં બંને ઇવેન્ટ્સમાં હાજરી આપી હતી. મને એક પણ ગમ્યું નહીં. મેં તેમને મૌનથી સહન કર્યું. કન્ડીશનીંગની વાત છે. પરંતુ જ્યારે કેટલાક સર્વશક્તિમાન બાસ્ટર્ડે મારા નવા ગુંબજ પર ગોંગ મારવાનું શરૂ કર્યું, ત્યારે મેં વિરોધ કરવાનું નક્કી કર્યું, ખાસ કરીને જ્યારે ગણતરી બાર પાસ થઈ.
  
  
  મેં બ્રહ્માંડને ઉર્દૂમાં સંબોધન કર્યું કારણ કે શેમા રાતની રાણી હતી અને તે એકદમ યોગ્ય લાગી. મને ક્યારેય ખબર નહીં પડે કે તે મારી અશ્લીલતાનો સ્વર હતો, ગોંગનો અવાજ હતો કે બંનેના સંયોજનથી મને ક્યાંયના અંધકારમાંથી કોઈ જગ્યાએના અંધકારમાં ઉલટી થઈ ગઈ હતી. આ બિંદુએ, હું માત્ર એટલું જ જાણતો હતો કે હું કંઈપણ વિના કંઈક વેપાર કરવા તૈયાર છું. પછી તે ક્ષણ પસાર થઈ ગઈ અને મારા મગજે ધીમે ધીમે તેની શક્તિ એકઠી કરી અને તેણે લીધેલા મારામારીને હલાવવા લાગી.
  
  
  હું દુર્ગંધયુક્ત સ્ટ્રોની સાદડી પર સૂઈ રહ્યો છું. મારા હાથ-પગ બાંધેલા હતા. મારું માથું નરકની જેમ દુખે છે, તે ધબકતું હતું, જાણે કંઈક ફાટવા માંગે છે. મેં તેને કાળજીપૂર્વક ફેરવ્યું, જેના કારણે મારી સામે ઘણી બધી સફેદ લાઇટ્સ દેખાય છે જ્યાં લાઇટ નહોતી. થોડા વધુ સમાન પ્રયોગો પછી, મેં નક્કી કર્યું કે મને જે સૌથી ખરાબ વસ્તુનો સામનો કરવો પડ્યો હતો તે હળવો ઉશ્કેરાટ હતો. ડ્રાઇવરે મને ગોળી મારી ન હતી, તેણે માત્ર મને સ્તબ્ધ કરી દીધો હતો. મારા કપડા કાઢવામાં આવ્યા ન હતા. પિયર ત્યાં હતો. નિક કાર્ટરના જીવન અને સમયમાં, વસ્તુઓ વધુ ખરાબ હતી.
  
  
  મારા પગ નીચે કંઈક સરક્યું અને મને ખબર પડી કે મારી કંપની છે. સેલના દરવાજામાંથી એક નાનકડી લડાઈ આવી રહી હતી. પરંતુ તેના વિના પણ, મારા સ્થાનને આર્કિટેક્ચરનો અભ્યાસ કરવાની જરૂર નહોતી. હવામાં તીવ્ર ગંધ આવતી હતી. ઉંદરો અગાઉના ભાડૂતો હતા.
  
  
  ઘણા પ્રયત્નો પછી હું બેસી શક્યો. જ્યાં સુધી મારી પાછળ પથ્થરની દિવાલ ન હતી ત્યાં સુધી હું મારી રાહ વડે ફ્લોર સાથે સ્ક્રેબલ કરતો હતો. જ્યારે સફેદ લાઇટો ચમકતી બંધ થઈ ગઈ અને મારી ખોપરીના ધબકારા ધીમા થઈ ગયા, ત્યારે મેં મારા કાંડાને વાઈસમાં પકડેલા દોરડાઓ તપાસ્યા.
  
  
  બસ આરામ અને રાહ જોવાનું બાકી હતું. હું ઉસ્માનને મળવા આવ્યો. હવે મેં નક્કી કર્યું કે મારી પાસે તેને જોવાની ખૂબ સારી તક છે. મને મેસેજ થોડો મોડો મળ્યો. જો મેં તે વહેલું મેળવ્યું હોત તો તે મને માથાનો દુખાવો ઘણો બચાવી શક્યો હોત. એરપોર્ટ પરના છોકરાઓ, જેમ કે ચોકડી પરના છોકરાઓ અને અહીં સ્વાગત સમિતિ, મેન્ડાનિક કે તાસાહમેદના સૈનિકો નહોતા, તેઓ શિકના હતા. ઓસ્માને બુડાના પર કબજો કર્યો, જે બેન ડી'ઓકોના મૃત્યુથી નારાજ હતો. ચીની લોકો સોવિયેટ્સની જેમ જ એક-47 બનાવે છે.
  
  
  મેં દુઝાના આગમનની જાણ કરી અને રિસેપ્શનને ચેતવણી આપી. અમને બુદાનના કેન્દ્રમાં લઈ જવામાં આવ્યા ન હતા કારણ કે અમે દેખીતી રીતે ચિહ્નો જોયા હશે કે લડાઈ ચાલુ હતી. તેના બદલે, અમને અહીં લાવવામાં આવ્યા હતા. સવાલ એ હતો કે એરપોર્ટ પર દુઝાએ ઉસ્માનના લોકોને કેમ ઓળખ્યા નહીં? મેં પણ વિચાર્યું કે હું જવાબ જાણું છું. જો કંઈપણ હોય તો, જ્યાં સુધી હું ફસાઈ ન ગયો ત્યાં સુધી બુદાન ખાતેના રક્ષકને બદલવાની મારી નિષ્ફળતા એ ઉસ્માનને પ્રશ્ન પૂછવા માટે પર્વતો પર પીછો કરતાં વધુ સારી રીતે કામ કરી શકે છે.
  
  
  તાળાની ચાવીના રણકાર અને દરવાજો ખોલવાથી હું જાગી ગયો. ઊંઘ મદદ કરી. મારા હાથ અને કાંડામાં નિષ્ક્રિયતા મારા માથામાં ધબકારા કરતાં વધુ અસ્વસ્થતા હતી. મેં તેજસ્વી પ્રકાશ સામે મારી આંખો બંધ કરી, મારા પગ પર હાથ અને મારા પગની ઘૂંટી પર દોરડા કાપતી છરી અનુભવી.
  
  
  હું મારા પગ સુધી ખેંચાયો. દુનિયા ફરતી હોય છે. સફેદ ચમકારા તેજસ્વી નિયોનમાં ફેરવાઈ. હું એક શ્વાસ માં sucked અને હેન્ડલર એક દંપતિ મને પકડી દો.
  
  
  પત્થરના કોરિડોરની નીચે આખી રસ્તે હું રૂમના લેઆઉટનો અભ્યાસ કરતી, ઉબકા મારતી. તે વધુ નહોતું - દરેક બાજુએ અડધો ડઝન કોષો અને ડાબી બાજુએ સુરક્ષા રૂમ. હું આશ્ચર્ય પામી રહ્યો હતો કે શું એરિકા અને હેન્સને રહેવાની પરવાનગી આપવામાં આવી હતી. દિવાલના કૌંસમાં ચાર ઝાંખી લાઇટ હતી, અને એકમાત્ર બહાર નીકળવાનો રસ્તો પથ્થરની સીડી હતી જે જમણા ખૂણે ઉપર તરફ જતી હતી.
  
  
  જમણા ખૂણોનો છેડો અમને ઝાંખા પ્રકાશવાળા ફોયરમાં લઈ ગયો.
  
  
  ચીરીની બારીઓમાંથી એક માત્ર પ્રકાશ આવતો હતો. આ સ્થળ વિશે સૌથી સારી વાત કહી શકાય કે તે ઠંડી હતી. ફોયરની પાછળ કેટલાય દરવાજા હતા. હું સૌથી મોટા તરફ વલણ ધરાવતો હતો. ત્યાં મારા જમણા રક્ષક - અને તે ઘણા ઉપયોગ કરી શક્યા હોત - તેની રુવાંટીવાળું મુઠ્ઠી વડે દરવાજો ખખડાવ્યો અને એક પડકાર મેળવ્યો.
  
  
  તેઓએ મને ભીડની સામે નીચું મૂકવાના હેતુથી મને લોન્ચ કર્યો. હું સીધો રહેવા વ્યવસ્થાપિત. રૂમ ફોયર કરતાં વધુ સારી રીતે પ્રકાશિત હતો, પરંતુ વધુ નહીં. મારી સામે એક ટેબલ હતું, જેની પાછળ રણના ત્રણ પુત્રો કાળા અને સફેદ ચેકર્ડ કેફિયા પહેરેલા હતા. મધ્યમાં એક વૃદ્ધ ગીધનો ચહેરો હતો, નાક બંધ, કાળી આંખો, પાતળું સખત મોં અને તીક્ષ્ણ રામરામ. તેની બંને બાજુની જોડી વચ્ચે ગજબની સામ્યતા હતી. કૌટુંબિક પોટ્રેટ - ઉસ્માન અને તેના છોકરાઓ. તેઓએ મારો અભ્યાસ કોબ્રાના પ્રહાર વિશેના તમામ આકર્ષણ સાથે કર્યો.
  
  
  "ઉહ!" હસને મૌન તોડ્યું. "બધા યાન્કી કૂતરાઓની જેમ, તે દુર્ગંધ મારે છે!"
  
  
  "દોડતો સામ્રાજ્યવાદી કૂતરો," ડાબી બાજુના પુત્રને ટોક્યો.
  
  
  "ચાલો તેને થોડો વિચાર સુધારણા શીખવીએ," બીજાએ સૂચવ્યું.
  
  
  "જો તે વાત કરી શકે, તો તે શું કહેશે?" ઉસ્માનની આંખોમાં તિરસ્કાર ઝળક્યો.
  
  
  મેં તેને અરબીમાં જવાબ આપ્યો: "આઈશ, યા કદિશ, તા યુનબુત અલ-હાશીશ - "જીવ, ઓ ખચ્ચર, ઘાસ ઉગે ત્યાં સુધી." "
  
  
  આનાથી પડોશીઓ ગભરાઈ ગયા અને તેમને એક મિનિટ માટે બંધ કરી દીધા. "તો," ચિકે ટેબલ પર હાથ મૂક્યો, "તમે વિશ્વાસીઓની ભાષા બોલો છો."
  
  
  "અલ્લાહના નામે, દયાળુ, દયાળુ," મેં અવતરણ કર્યું, "હું માણસોના ભગવાન, માણસોના રાજા, માણસોના ભગવાન સાથે માણસના છાતીમાં ફફડાટ કરતી કપટી વ્હીસ્પરની અનિષ્ટથી આશ્રય લઉં છું. અથવા એક જીની અને એક માણસ."
  
  
  તેઓએ મારી સામે જોયું, પછી પુત્રોએ તેમની પ્રતિક્રિયા જોવા માટે તેમના પિતા તરફ જોયું. “તમે કુરાન વાંચી રહ્યા છો. શું તમે અમારામાંથી એક છો? તેના સેન્ડપેપર અવાજમાં એક રસપ્રદ નવો સ્વર હતો.
  
  
  “મેં તમારા પ્રોફેટ મુહમ્મદના પુસ્તકનો અભ્યાસ કર્યો. જરૂરિયાતના સમયે તેના શબ્દો શક્તિ આપે છે.
  
  
  "ચાલો આ શબ્દો સાંભળીએ." ઉસ્માને વિચાર્યું કે તેની પાસે મારી પાસે છે, હું બે-બે કવિતાઓ સારી રીતે લખી શકું છું, અને બસ.
  
  
  મેં શરૂઆતથી શરૂઆત કરી: "વખાણ અલ્લાહ માટે છે, જે બધી વસ્તુઓનો ભગવાન છે." પછી હું “ધ કાઉ,” “ધ હાઉસ ઓફ ઈમરાન,” “સ્પોઈલ્સ” અને “નાઈટ જર્ની”માંથી કેટલીક કવિતાઓ તરફ આગળ વધ્યો.
  
  
  ઉસ્માને મને રોક્યો અને મને ફિટ કરવા માટે મેરી અને તા હાના પુસ્તકમાંથી લીટીઓ ફેંકવાનું શરૂ કર્યું. પ્રતિસાદ આપવાની મારી ક્ષમતા ફોટોગ્રાફિક મેમરી સાથે આવે છે. થોડી વાર પછી તેણે તે છોડી દીધું અને મારો અભ્યાસ કરવા બેસી ગયો.
  
  
  “ઉંટના છાણ ખાનારના ગંદા સડેલા સામ્રાજ્યવાદી પુત્ર માટે, તમે અમારા પુસ્તકને સારી રીતે જાણો છો. આ તમારી ક્રેડિટ છે. તે તમને સ્વર્ગમાં લઈ જઈ શકે છે, પરંતુ તે તમને અહીંથી બહાર લઈ જશે નહીં. તમે જાસૂસ છો, અને અમે જાસૂસોના માથા કાપી નાખ્યા છે. તમે અહીં કેમ આવ્યા છો? "
  
  
  "જો તમે હસન અબુ ઉસ્માન છો તો તમને શોધવા માટે."
  
  
  તેના પુત્રોએ આશ્ચર્યથી તેની સામે જોયું. તેણે તેના સ્મિતને છુપાવવાનો પ્રયાસ કર્યો અને તેઓ બધા હસી પડ્યા. “હા,” તેણે કહ્યું, “અલ્લાહને મહિમા, હું હસન અબુ ઉસ્માન છું. તમારે મારી પાસે થી શું અપેક્ષા છે?
  
  
  "આ દરેકની અંગત બાબત છે."
  
  
  "ઓહ! આ બે ગધેડાઓમાંથી વ્યક્તિગત કંઈ નથી. જ્યારે હું મરીશ ત્યારે તેઓ મારા હાડકાં પર લડશે. યાન્કી જાસૂસ મને કેમ જોવા માંગશે? શું તમે મને લમણમાં સિંહાસન પર બેસાડવા માંગો છો? અલ્લાહની મદદથી, હું તે જાતે કરીશ."
  
  
  "મને લાગ્યું કે તમને માઓની મદદ છે."
  
  
  તેણે પોતાની જાત પર કાબૂ રાખ્યો નહીં, તે હસ્યો અને છોકરાઓ તેની સાથે જોડાયા. “ઓહ, આ અવિશ્વાસી જે ઓફર કરે છે તે હું સ્વીકારીશ, જેમ તમે જે ઓફર કરશો તે હું સ્વીકારીશ, જો મને લાગે કે તે મૂલ્યવાન છે. શું તમારી પાસે ઓફર કરવા માટે કંઈ છે, યાન્કી જાસૂસ? "તે મજા કરી રહ્યો હતો.
  
  
  "હું આશા રાખતો હતો કે તમારી પાસે મને ઓફર કરવા માટે કંઈક હશે."
  
  
  “ઓહ, તેનાથી ડરશો નહીં. હું તમને જાહેરમાં ફાંસી આપું તે પહેલાં, હું તમને અલ-ફેડન ઓફર કરું છું. તે તમને ઝડપથી પૂર્ણ કરવા માટે અલ્લાહને બોલાવશે."
  
  
  "હું કંઈક અગત્યની વાત કરું છું."
  
  
  તેણે મારી તરફ જોયું અને ફરી હસ્યો. “મહત્વપૂર્ણ, હેલો! હું સંમત છું, તમારા જીવનમાં કોઈ ફરક નથી પડતો." તેણે ટેબલ પર પછાડી અને બૂમ પાડી: “મને અલ ફેડન જોઈએ છે! તેને તરત આવવા કહો!”
  
  
  મારી પાછળ કોઈ ઝડપથી ચાલ્યું ગયું. “ધારો કે હું બાંહેધરી આપી શકું કે તમે બાકીનો દેશ સંભાળી લેશો,” મેં કહ્યું.
  
  
  "તે ગેરંટી હશે કે હું થૂંકીશ." તેણે થૂંક્યું.
  
  
  "તેથી તમે તેના પર થૂંક્યા પછી, પ્રશ્ન હજુ પણ ઊભો છે. તમારી પાસે બુદાન છે. તમે તેને રાખી શકો કે નહીં તે બીજી વાત છે, પણ લમાને અહીંથી કે પાકરથી તમને ક્યારેય નહીં મળે. તસખ્મેદ મેન્ડાનિક નથી. ઓછામાં ઓછા મેન્ડાનિકે. સોદો કરવા તૈયાર હતો."
  
  
  ઉસ્માનની આંખો ચમકી. “તો હું સાચો હતો. તમે શાપિત સામ્રાજ્યવાદીઓ તેની પાછળ હતા. જો તે જીવતો હોત, તો હું તેનું માથું ચોક પર મૂકી દેત!"
  
  
  "તમારો મતલબ તેણે તમને કહ્યું નથી!" જવાબ શું હશે તે જાણીને હું આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો.
  
  
  ચિક અને તેના પુત્રએ નજર ફેરવી, પછી મારી તરફ જોયું.
  
  
  "તમે મને કહો," તેણે કહ્યું.
  
  
  "તાસખમેદે રશિયનોના સમર્થન સાથે બળવાની યોજના બનાવી. મારી સરકારે મેન્ડાનિકેને ખાતરી આપી છે કે તેણે તમારી સાથે સમાધાન કરવાનો પ્રયાસ કરવો જોઈએ અને..."
  
  
  ઉસ્માને ઠેકડી ઉડાવી અને ટેબલ પર ટકોર કરી: “એટલે જ આ હિંમતની થેલી મને જોવા માંગે છે, ખરેખર સોદો સીલ કરવા! મેં કહ્યું તે છે! આ મને બુડાના લેવા માટે બનાવ્યો છે. જો તે એટલો ખરાબ હતો કે તેણે મને જોવો હતો, તો હું જાણતો હતો કે હું તેને સંભાળી શકીશ. તે સડેલા નાળિયેરની જેમ પડી ગયો! "તેણે ફરી થૂંક્યું.
  
  
  હું તેની સાથે જોડાવા માંગતો હતો. બસ એટલું જ. જવાબ મને ખૂબ ખાતરી હતી કે હું મેળવવા જઈ રહ્યો હતો. પરમાણુ શસ્ત્રોની ચોરીની વાત કરીએ તો, ખાર્તુમના યુદ્ધ દરમિયાન તે આખી ભીડ બીજે ક્યાંક હતી. મુશ્કેલી એ છે કે હું નાટકમાંથી ચાઇનીઝ ગોર્ડન જેવો દેખાતો હતો, અને તે પાઇક પર સમાપ્ત થયો.
  
  
  મેં મારી પાછળ દરવાજો ખુલ્લો સાંભળ્યો અને ઉસ્માનની નજર મારા ખભા પર ફરી ગઈ. "અલ ફેડન," તેણે ઇશારો કર્યો, "તમારા યાન્કી જાસૂસને મળો."
  
  
  અલ ફેડન એટલે કે બળદ, આ બધી વસ્તુઓ હતી. તે મારા કરતા ઉંચો ન હતો, પરંતુ તે ફરીથી મારા અડધા કદનો હોવો જોઈએ, અને તે બધા સ્નાયુ હતા. તે આરબ કરતાં વધુ મોંગોલિયન લાગતો હતો. તે એક અપ્રિય ચહેરો હતો, ભલે તેનો જન્મ ક્યાં થયો હોય. પીળી આંખો, ચપટી નાક, રબરી હોઠ. ત્યાં કોઈ ગરદન ન હતી, માત્ર એક સ્નાયુબદ્ધ પેડેસ્ટલ હતી જેના પર તેના મુંડાવેલ માથાનો કોળો આરામ કરે છે. તેણે ખુલ્લું જેકેટ પહેર્યું હતું, પરંતુ નીચે શું છે તેનો કોઈને અંદાજ નહોતો. તેણે મને અવગણ્યો, તેના બોસ તરફ જોઈને, મને યોયોમાં ફેરવવા માટે શબ્દની રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  બહારની પ્રવૃત્તિને કારણે વિલંબ થયો. દરવાજો ફરીથી ખુલ્લો થયો અને મેં જોયું કે એરિકા અને હંસને પ્રેટોરિયન ગાર્ડના કેટલાક સભ્યો રૂમમાં ખેંચી રહ્યા છે. તેમની પાછળ મારો જૂનો મિત્ર મોહમ્મદ દૌઝા દાખલ થયો. મેં સાચું વિચાર્યું. કર્નલ કાં તો દુશ્મન છાવણીમાં ઉસ્માનનો માણસ હતો, અથવા ઉસ્માનના તંબુમાં તસાહમેદનો માણસ... અથવા બંને. મારી પાસે વિગતવાર જવાનો સમય નહોતો, પણ જ્યાં સુધી હું માથું નીચું રાખી શકું ત્યાં સુધી હું તેને કંઈક પૂછવા માંગતો હતો.
  
  
  એરિકાની ડાબી આંખ નીચે ઘર્ષણ હતું. તેણી નિસ્તેજ હતી અને ભારે શ્વાસ લેતી હતી. તેણીએ ઝંખના અને આશાના મિશ્રણ સાથે મારી તરફ જોયું.
  
  
  “થોભો, બાળક,” મેં અંગ્રેજીમાં કહ્યું. તેણીએ માથું નીચું કર્યું અને ધ્રુજારી, જવાબ આપી શક્યો નહીં.
  
  
  હંસને હાથકડી પહેરવામાં આવી હતી અને તે માંડ માંડ ઊભો રહી શકતો હતો. જ્યારે હેન્ડલરે તેને છોડ્યો ત્યારે તે ઘૂંટણિયે પડી ગયો.
  
  
  "તમારામાંથી કોણ તેણીને ઇચ્છે છે?" - ઉસ્માને તેના તરસ્યા પુત્રોને પૂછ્યું.
  
  
  તેઓ બંને એક જ સમયે ગળી ગયા, વ્યવહારીક રીતે લાળ મારતા હતા. ઘડાયેલું વૃદ્ધ બાસ્ટર્ડ આનંદથી રડ્યો અને ટેબલ પર પછાડ્યો. "તમે તેના હાડકાં માટે લડી શકો છો જેમ તમે મારા માટે લડી શકો છો... જ્યારે હું તેની સાથે થઈશ!"
  
  
  તેઓ બંને ચૂપ થઈ ગયા, ટેબલ તરફ તાકી રહ્યા, આશ્ચર્ય પામ્યા કે તેઓ કેવી રીતે તેને બીમાર સ્થિતિમાં મૂકવાનો માર્ગ શોધી શકે.
  
  
  "તો, કર્નલ, બધું બરાબર છે?" ઉસ્માને દુઝાને તેલયુક્ત સ્મિત આપ્યું.
  
  
  "જેમ કે અલ્લાહ ઈચ્છે છે," દુઝાએ શુભેચ્છામાં તેના કપાળને સ્પર્શ કર્યો અને ટેબલની નજીક ગયો. "શું હું કોઈ તરફેણ કરી શકું?"
  
  
  "પણ તેના વિશે પૂછો," ઉસ્માને કહ્યું.
  
  
  "હું તેની ફાંસી પહેલા તેની પૂછપરછ કરવા માંગુ છું."
  
  
  "હમ્મ." ઉસ્માને તેની દાઢી ખંજવાળી. “હું તેને અલ-ફેડનને આપવાનું વિચારું છું. જ્યારે તે સમાપ્ત કરશે, મને નથી લાગતું કે આ કોઈ જવાબ આપી શકશે. ભોંય પર ઊંટના છાણના ઢગલાનું શું થશે, શું નહીં?"
  
  
  "ઓહ, હું તેની પણ પૂછપરછ કરવા માંગુ છું."
  
  
  “સારું, કર્નલ, મારે જે ઑફર કરવી છે તે તમારે કરવું પડશે. અલ ફેડનને કસરતની જરૂર છે. નહિ તો તે અસંતુષ્ટ થઈ જશે.” આનાથી હાસ્યનો વિસ્ફોટ થયો અને બુલ તરફથી મંજૂરીનો રુદન પણ થયો.
  
  
  મેં કહ્યું, "જો મારે આ ગાયના આંચળ સાથે લડવું હોય, તો ઓછામાં ઓછું તમારી પાસે એટલું સન્માન હશે કે મારા હાથનો ઉપયોગ કરો."
  
  
  આ પહેલીવાર હતો જ્યારે દુઝાએ મને અરબી બોલતા સાંભળ્યું. આનાથી હાસ્ય ભૂંસી ગયું, અને મારા શબ્દોએ અલ-ફેડનની રમૂજની ભાવનાને ઓછી કરી.
  
  
  "ઓહ, તમે તેના પર તમારા હાથ મેળવશો," ઉસ્માન હસ્યો. “તમે તેનો ઉપયોગ પ્રાર્થના માટે કરી શકો છો. હું જોઈશ કે તમારી પાસે હથિયાર છે."
  
  
  "શું તમે દાવ લગાવી રહ્યા છો, શિક હસન અબુ ઉસ્માન?" - મેં કહ્યું, એ જાણીને કે એવો કોઈ આરબ થયો નથી કે જે ઉત્તેજના પ્રેમ વિના જન્મ્યો ન હોય. “તમે ઈચ્છો છો કે આ બળદ મને મારવા માટે લાવે. આપણી લડાઈને હત્યામાં કેમ ન ફેરવી શકાય? જો હું જીતીશ, તો મને અને મારા મિત્રોને લમાના પાછા જવાનો સલામત માર્ગ મળશે."
  
  
  આનાથી ગર્ભવતી મૌન કહેવાય છે. બધાની નજર મારી સામે જોઈ રહેલા માણસના માથા પર કેન્દ્રિત હતી. "તમે જાણો છો, યાન્કી જાસૂસ," તેણે તેની રામરામ ખેંચીને કહ્યું. "મને લાગે છે કે તમે એક માણસ હોવો જોઈએ. હું માણસની પ્રશંસા કરું છું, ભલે તે દુર્ગંધ મારતો સામ્રાજ્યવાદી હોય. તમે યુદ્ધમાં મરી શકો છો."
  
  
  "જો હું જીતી ગયો તો?"
  
  
  “તમે જીતી શકશો નહીં, પણ મારે તમારી સાથે કોઈ સોદો નથી. જો અલ્લાહ, કોઈ અદ્રશ્ય ફટકો દ્વારા, અલ-ફેદાનાને ખરાબ ભાગ્ય સાથે છોડી દે છે," તેણે બુલ તરફ આંખો ફેરવી, "તો આપણે જોઈશું." તે ઊભો થયો અને મેં જોયું કે તે કેવો સ્ટોકી જૂનો કોકરેલ હતો. "તેમને અંદર લાવો," તેણે આદેશ આપ્યો.
  
  
  યુદ્ધ સ્થળ એક ઉચ્ચપ્રદેશ પર દિવાલની પાછળ હતું જ્યાંથી અમે સિટ્રોન છોડ્યું હતું તે દૂર નથી.
  
  
  
  નજીકમાં કેટલીય ફ્રેન્ચ જીપો ઉભી હતી. ઓસ્માનના શક્ય તેટલા લોકો તેની છત પર એકઠા થયા હતા, જ્યારે બાકીના, લગભગ વીસ લોકો, મજા જોવા માટે અર્ધવર્તુળમાં ઉભા હતા. ટેબલ લાવવામાં આવ્યું, અને ઉસ્માન, તેના પુત્રો અને દુસા તેના પર બેઠા. એરિકા અને તેના પિતાને જમીન પર બેસવાની ફરજ પડી હતી.
  
  
  મારી પાસે ઘડિયાળ ન હતી, પરંતુ સૂર્ય બપોરના સમયે હતો અને ગરમી તીવ્ર હતી. નીચે, મેદાનમાં જ્યાં હરિયાળીનો અંત આવ્યો હતો, ત્યાં ધૂળના શેતાન હતા. નગ્ન પર્વતની બાજુ ઉભરાઈ અને મેં જોયું કે એક બાજ થર્મલમાં આળસથી ચક્કર લગાવતો હતો. એક શુભ શુકન. મને તેની જરૂર પડી કારણ કે મેં મારા કાંડા ઘસ્યા, મારી આંગળીઓને ફ્લેક્સ કરી, તેમને થોડી શક્તિ આપી.
  
  
  મેં જોયું કે અલ-ફેડને તેનું જેકેટ ઉતાર્યું અને તેનું ધડ ખુલ્લું કર્યું. ત્યારપછી તેણે એસેમ્બલ ગ્રુપના ઉત્સાહ માટે કેલેકોન્સને હટાવ્યા. એક આરબ ન્યુડિસ્ટ, ઓછું નહીં. તેની પાસે જે નીચે હતું તે તેની પાસે ઉપર જેટલું હતું તેટલું જ પ્રચંડ હતું. તે એચિલીસની હીલ બરાબર નથી, પરંતુ મને લાગ્યું કે જો હું મૃત્યુને કચડી નાખ્યા વિના નજીક જઈ શકું તો તે તેને એટલું જ સારું કરશે.
  
  
  ચીસો વચ્ચે હું કમર સુધી છીનવાઈ ગયો. ડેવિડ અને ગોલિયાથ, પરંતુ સ્લિંગ વિના. તેમ છતાં, ઉસ્માન બંદૂકો વિશે મજાક કરતો ન હતો. મેં વિચાર્યું કે તે સખત ત્વચા-થી-ત્વચા સંપર્ક હશે. કદાચ તે આવી જશે, પરંતુ તે થાય તે પહેલાં, તેઓએ મને પામ ફાઇબરની પાતળી જાળી ફેંકી અને તેમાં આઠ ઇંચની બ્લેડ સાથે છરી લપેટી.
  
  
  જુડો અથવા કરાટે ચાહક તમને કહેશે કે, તે કદ મહત્વનું નથી. આ ગતિ, સંકલન અને સમય છે. મારા પ્રતિસ્પર્ધી પાસે ત્રણેય હતા તે અંગે થોડી શંકા હતી. નિક કાર્ટર માટે, ચાલો કહીએ કે તેની તલવાર કુશળતા તેમની ટોચ પર ન હતી. છેલ્લી મીટિંગથી મારો જમણો પગ સંપૂર્ણપણે સાજો થયો ન હતો. મારું માથું, સ્પષ્ટ હોવા છતાં, તાજી હવાથી ધબકતું હતું. સૂર્યની ઝગઝગાટને કન્ડીશનીંગની જરૂર હતી, જે પોપચાંની થોડી ઝબકવાથી નહોતું થતું. તેના પ્રભાવ વિના દાવપેચ કરવું અશક્ય હતું. મારા હાથમાંની બ્લેડ પૂરતી પરિચિત હતી, પણ ચોખ્ખી નહોતી. મારી સામે નગ્ન વાંદરાએ જે રીતે તેની સામગ્રી સંભાળી તે મને યાદ અપાવે છે કે બળદના બીજા છેડે શું હતું - એક બુલફાઇટર.
  
  
  મારા જીવનને લાઇન પર મૂકવું એ મારા કામનો એક ભાગ છે. મોટાભાગના કિસ્સાઓમાં, તે તાત્કાલિક પગલાં લેવાની બાબત છે. અચાનક સંપર્ક, નિર્દય પ્રતિભાવ અને પ્રતિબિંબિત કરવાનો સમય નથી. આના જેવો પડકાર ફરીથી કંઈક બીજું છે. હું જેની સામે છું તેનું મૂલ્યાંકન કરવામાં સમર્થ થવાથી રમતમાં ચોક્કસ માત્રામાં ઉત્તેજના ઉમેરાય છે. હું બે બાબતો જાણતો હતો: જો હું જીતવા જઈ રહ્યો હતો, તો મારે તે ઝડપથી કરવું પડશે. મારું શ્રેષ્ઠ હથિયાર ઘડાયેલું હતું. મારે બળદ અને બીજા બધાને સમજાવવું પડ્યું કે તેઓ લડાઈ નહીં, પરંતુ હત્યાકાંડના સાક્ષી છે.
  
  
  મેં અણઘડપણે નેટ ઉપાડ્યું: "હું આનો ઉપયોગ કરી શકતો નથી!" મેં ઉસ્માનને ફોન કર્યો. "મેં વિચાર્યું કે તે વાજબી લડાઈ હશે!"
  
  
  ઉસ્માને ઉપહાસ અને બૂમો દબાવી દીધી. “તે તમે જ હતા જેણે અલ-ફેડન સાથે મીટિંગ માટે પૂછ્યું હતું. તમારી પાસે તેના જેવું જ શસ્ત્ર છે. સ્પર્ધા અલ્લાહ સમક્ષ ન્યાયી છે!”
  
  
  હું બેભાન થઈને બચવાનો રસ્તો શોધવા આસપાસ જોવા લાગ્યો. અર્ધવર્તુળ વર્તુળમાં ફેરવાઈ ગયું. "પણ - પણ હું તેનાથી લડી શકતો નથી!" જ્યારે મેં છરી અને જાળી બહાર કાઢી ત્યારે મારા અવાજમાં આજીજી અને ભયની નોંધ હતી.
  
  
  સમૂહગીતના અપમાન છતાં, ઉસ્માને ગુસ્સાથી બૂમ પાડી, "તો તેમની સાથે મરી જા, યાન્કી જાસૂસ! અને મેં તને એક વ્યક્તિ તરીકે લીધો!”
  
  
  મારા પગ નીચે ખરબચડા પથ્થરની લાગણી અનુભવીને હું પાછળ ગયો, આનંદ થયો કે હું મારા વિરોધીની જેમ ઉઘાડપગું ન હતો, જેની પાસે ખાટા સ્મિત સિવાય બીજું કંઈ નહોતું. મેં જોયું કે એરિકાએ તેના હાથથી તેનો ચહેરો ઢાંક્યો હતો. હંસ તેને ગળે લગાડ્યો અને મારી તરફ નિસ્તેજ અને અસહાય જોયું.
  
  
  "તેને સમાપ્ત કરો, અલ-ફેડન!" - ઉસ્માને આદેશ આપ્યો.
  
  
  ભીડના અચાનક મૌનને લીધે, મારી બૂમ: “ના! કૃપા કરીને!" આગલી રાતે ડુઝાના પ્રદર્શનની બરાબરી પર હતી. મારી પાસે તેની પ્રતિક્રિયા જાણવાનો સમય નહોતો. હું મારા હાથ લંબાવીને રિંગમાંથી બહાર નીકળવાના પ્રયાસમાં વ્યસ્ત હતો, અનિવાર્યતાને રોકવાનો અસફળ પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  આખલો મારી પાસે આવ્યો, તેના પગ પર સ્થિર ઊભો હતો, જાપાની સુમો કુસ્તીબાજની જેમ. તેના ડાબા હાથમાં તેણે જાળી લટકાવી; જમણી બાજુએ, તેણે છરીને તેની જાંઘ પર દબાવી. તેની યોજના પૂરતી સરળ હતી: મને એક જાળામાં ફસાવો અને પછી મને મારા પોતાના લોહીમાં મેરીનેટ કરો.
  
  
  ટોળાએ ફરીથી બૂમો પાડી: “તેને મારી નાખો! મારી નાખો તેને!" મેં બેકઅપ લેવાનું બંધ કર્યું અને તેની આગળની બાજુએ આગળ વધવાનું શરૂ કર્યું. મને લાગ્યું કે લાળ મારી પીઠ પર અથડાઈ રહી છે. નળ તેને પકડી લીધો. મેં વધુ પીછેહઠ ન કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. હું પાછળથી ધકેલવામાં અને સંતુલન ગુમાવવાનું જોખમ લેવા માંગતો ન હતો. સૂરજ આથમી રહ્યો હતો, પરસેવો વહી રહ્યો હતો.
  
  
  અલ-ફેડને આત્મવિશ્વાસપૂર્વક મારો પીછો કર્યો, પ્રેક્ષકો માટે અભિનય કર્યો. ધીરે ધીરે તે નજીક આવ્યો, તેનું સ્મિત સ્થિર થઈ ગયું અને તેની પીળી આંખો બંધ થઈ ગઈ. હું તેના હુમલાના સંકેતોની રાહ જોતો હતો. ત્યાં હંમેશા કંઈક છે, પછી ભલે તે ગમે તેટલું સૂક્ષ્મ હોય. કારણ કે તેને વિશ્વાસ હતો, તેણે ટેલિગ્રાફ કર્યો. અને તે જ ક્ષણે હું ખસી ગયો.
  
  
  જેમ જેમ હું પલટાયો અને ચક્કર લગાવતો ગયો તેમ મેં જાળીને ચુસ્તપણે ખેંચી. જલદી તેનો જાળીદાર હાથ ખસેડવા લાગ્યો, મેં તેના ચહેરા પર મારો ફેંક્યો. પ્રતિબિંબિત રીતે, તેનો હાથ તેને અવરોધવા માટે ઉભો થયો, અને તે જ સમયે તે ડૂબ્યો અને તેનું વલણ બદલ્યું. તેના સંતુલન ગુમાવવાનો લાભ લઈને મેં તેની હિલચાલને અનુસરી.
  
  
  
  હું તેની જાળ હેઠળ ક્રોલ, નીચા દબાણ. મેં તેનામાં અડધો ઇંચ બ્લેડ નાખ્યો. પછી તેણે મારા હુમલાને રોકવા માટે હાથ ફેરવ્યો. તે એટલું ઝડપથી બન્યું કે ઉસ્માન અને કંપની હજી પણ તે શોધવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા જ્યારે તે મારી તરફ વળ્યો અને લંગડાયો.
  
  
  તેને મારા લંગમાં પસાર કરીને, હું રિંગની મધ્યમાં ગયો, અને તે મારી પાસે આવ્યો, હું તેના આક્રમણ હેઠળથી કૂદી ગયો અને જ્યારે તે પસાર થયો ત્યારે તેને પીઠમાં લાત મારી.
  
  
  ઘોર મૌન હતું. આ તેમનો ચેમ્પિયન હતો, તેના પેટમાંથી લોહી વહેતું હતું, લાલ ટીપાં પત્થરો પર પડતા હતા, અને ખાતરી કરો કે, એક કાયર યાન્કી જાસૂસે તેને પીઠમાં લાત મારી હતી. તેઓને સંદેશો મળ્યો અને હાસ્યના જોરથી બૂમો પડી. હવે બિલાડીનું રડવું એલ-ફેડન માટે હતું. તે શું છે, બળદને બદલે ચિકન?
  
  
  આરબો મજાક કરવાનું પસંદ કરે છે. ભીડ સમજી ગઈ કે મેં મારી રમત રમી છે. તેઓએ તેની પ્રશંસા કરી. આખલાએ તે કર્યું નથી, જે હું ઇચ્છતો હતો. હું તેને સમજાવીને તેને પકડવામાં નિષ્ફળ ગયો કે હું તેના સમય માટે યોગ્ય નથી. હવે મારો એકમાત્ર ફાયદો એ હતો કે તે એટલો રમી ગયો કે તેણે તેનું કારણ ગુમાવ્યું.
  
  
  જ્યારે તે મારી તરફ વળ્યો, ત્યારે સ્મિત અદૃશ્ય થઈ ગયું અને તેની પીળી આંખો ચમકી. તેની છાતીમાંથી ટપકતો પરસેવો તડકામાં ચમકતો હતો. તેણે થોભ્યો અને તેના દાંતમાં છરી નાખી. ત્યારબાદ તેણે છરીના હાથનો ઉપયોગ તેની છાતી અને ચહેરા પરના ઘામાંથી લોહી કાઢવા માટે કર્યો. અર્થ મારાથી બચી ગયો, પરંતુ મેં તેને જંઘામૂળમાં લાત મારીને તેનું ટોઇલેટ પૂરું કર્યું. તેને જાંઘ પર વાગ્યો હતો અને એવું લાગ્યું કે મેં હળ વડે પથ્થરની દિવાલ સાથે અથડાયો છે.
  
  
  ભીડ ખૂબ જ ઉત્સાહિત હતી. તેઓ જાણતા હતા કે તે રસપ્રદ રહેશે. મેં હંસને બૂમો પાડતા સાંભળ્યા: "તેના માથાથી દૂર, નેડ!" પછી હું અસ્તિત્વ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીને અવાજો બંધ કરું છું.
  
  
  અમે ચક્કર લગાવ્યા, તેણે ઢોંગ કર્યો, છટકબારી શોધી. મેં મારી જાળી લીધી અને તેને ફરીથી મારા ડાબા હાથમાં પકડી. હવે, ખુલ્લા વલણને બદલે, મેં તેનો સામનો તલવારબાજના ઝૂમખામાં કર્યો, છરીનો હાથ અડધો લંબાવ્યો, જાળી અને લટકતો હતો. હું મારી જાતને નિસાસો ન આપી શક્યો, પરંતુ મેં તેને ટોણો મારવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  "આખલો! તમે બળદ નથી, તમે ગાય પણ નથી - ડુક્કરના મળમૂત્રથી ભરેલી ચરબીયુક્ત ઊંટની ચામડી!
  
  
  આનાથી તે ગુસ્સે થયો. તેણે નેટ ઉંચી કરી અને નીચી ફેંકી. મેં ક્યારેય ઝડપી હિલચાલ જોઈ નથી. હું પાછળ કૂદી ગયો હોવા છતાં, જાળીએ મારો જમણો પગ પકડ્યો, લગભગ મને ટ્રીપ કરી દીધો. તે જ સમયે, મેં તેની ચાલુ રાખવાનું અડધું ટાળ્યું કારણ કે તેણે મારા કાંડાને પકડીને મારા છરીનો હાથ પકડવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેના બદલે તેણે મારો ખભા મેળવ્યો. તેની પોતાની છરી ઉપરની તરફ કાપીને મારી પર આવી. મને લાગ્યું કે તેણે મને પાંસળીમાં માર્યો છે કારણ કે તે જમણી તરફ વળ્યો હતો અને તેનું ગળું કાપી નાખ્યું હતું, તેની છાતી પર નિશાનો લગાવ્યો હતો. પછી હું ફેરવાઈ ગયો અને તેના ખભાને મુક્ત કરીને તેના ચહેરા પર જાળી મારી. તેના હાથે મારું ગળું પકડી લીધું. અમારી છરીઓ વાગી અને ચમકી. તેણે તેના ચહેરાની સામે જ મારા વેબથી દૂર જવા માટે એક પગલું પાછું લીધું અને હું તેના જાળામાંથી છૂટી ગયો. પછી હું હુમલો કરવા ગયો, અને તે પાછો કૂદી ગયો.
  
  
  અમે થોડા સમય માટે આ કર્યું, પરંતુ તે ખૂબ લાંબો સમય લાગતું હતું. મારું મોં સૂકા પાણીનું છિદ્ર હતું. શ્વાસ ગરમ અને તૂટક તૂટક હતો. મારા જમણા પગમાં દુખાવો મારા માથામાં ડ્રમના બીટની જેમ વગાડતો હતો. મેં તેના કરતાં વધુ લોહી વહેવડાવ્યું, પણ તેની પાસે તેનાથી પણ વધુ હતું. મેં બીજું પગલું આગળ લીધું અને છરી હલાવતા તેની સામે સ્મિત કર્યું.
  
  
  ભલે તે અભિમાન હોય, ભીડની ગર્જના હોય, અથવા માર મારવાના વિચારથી ગુસ્સો હોય, તેણે આરોપ મૂક્યો. હું મારી પીઠ પર પડ્યો, તેને તેના પગ પાસે ઊંચક્યો અને તેને તેના માથા પર ઢાંક્યો. તે ક્ષણભર સ્તબ્ધ થઈને ઉસ્માનની સામે ઊભો થયો.
  
  
  ભીડે તેને ઉઠાવી લીધો. તેણે મારી જાતને જમીન પરથી ઉંચી કરી, નીચા વાળીને, મારા પગ પકડ્યા. હું તેની છરી પર કૂદી પડ્યો, પરંતુ તે તેની પાછળ હતો અને મારી પાસે તેના ઝડપી આડંબરથી બચવાનો સમય નહોતો. તેની જાળ અદૃશ્ય થઈ ગઈ, પરંતુ તેને પકડનાર હાથ નહીં. તેણે મારા કાંડામાં છરી વડે માર્યો. હત્યાના ફટકા માટે તેની બ્લેડ પરત આવી. જ્યારે સમય પૂરો થયો, ત્યારે મેં વધારાનો પોઈન્ટ મેળવવા માટે મારું સર્વસ્વ આપી દીધું.
  
  
  શરીરના ઘણા સંવેદનશીલ અંગો છે. પરંતુ આ યાદ રાખો: જો તમે ક્યારેય તમારી જાતને નજીકમાં ફસાયેલા જોશો, તો તમારા દુશ્મનની શિનથી વધુ અનુકૂળ સંપર્કનો કોઈ મુદ્દો નથી. ત્યાં હાડકાં અને ચેતા સિવાય કંઈ નથી. આવા પ્રસંગ માટે મારા પગરખાંનો આગળનો ભાગ પાતળી ધાતુની પટ્ટી વડે મજબૂત કરવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  અલ-ફેડને તેનું માથું પાછું ફેંક્યું અને અલ્લાહ તરફ બૂમ પાડી, તેનો છરીનો હાથ મધ્ય હડતાલ પર લટકતો હતો. મેં કરાટે તેનું કાંડું કાપી નાખ્યું, છરી વડે તેનો હાથ બહાર કાઢ્યો અને તેની પાછળના ભાગ વડે તેનું ગળું કાનથી કાન સુધી કાપી નાખ્યું.
  
  
  તે તેના ઘૂંટણ પર પડ્યો, હવા માટે હાંફતો, તેના હાથથી નુકસાનને સુધારવાનો પ્રયાસ કરતો. તેની આંગળીઓ વચ્ચે ધમનીનું લોહી વહેતું હતું. અલ-ફેડન પડી ગયો, તેનું શરીર ધ્રૂજતું હતું, તેની રાહ કચડવા લાગી. તેના મૃત્યુના અવાજો સિવાય, સંપૂર્ણ મૌન હતું. ઓસ્માન તેના ચેમ્પિયન સ્વર્ગમાં જાય છે તે ધ્યાનથી જોતો હતો.
  
  
  સામાન્ય રીતે આખલાની લડાઈ દરમિયાન, બળદને માર મારનાર બુલફાઇટરને કાનથી પુરસ્કાર આપવામાં આવે છે. મેં તેના વિશે વિચાર્યું, પરંતુ પછી નક્કી કર્યું કે મેં મારા નસીબને સખત દબાણ કર્યું છે. તેના બદલે, હું ટેબલ પર ગયો, મારી આંખોમાંથી પરસેવો લૂછ્યો, અને તેના પર લોહિયાળ છરી મૂકી. "એક હજાર કલાક તેને આરામ કરવા દો," મેં કહ્યું.
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  લડાઈના પરિણામથી વૃદ્ધ ઉસ્માનને આંચકો લાગ્યો. તેના પુત્રો બધા મને ત્યાં જ સમાપ્ત કરવાની તરફેણમાં હતા. તેણે તેમને ચૂપ કર્યા. અલ-ફેડન તેના પોતાના લોહીના વિશાળ પૂલમાં પડ્યો, માખીઓએ તેના પર હુમલો કર્યો, બઝાર્ડ્સ પહેલેથી જ ચક્કર લગાવી રહ્યા હતા. સૈનિકોની ફાટી ગયેલી કંપની તેમના નેતાના આદેશની રાહ જોતી ચૂપચાપ ઊભી હતી. હંસ મૃત માણસ પરથી તેની આંખો હટાવી શક્યો નહીં, અને એરિકા મારી પાસેથી તેની આંખો દૂર કરી શકી નહીં.
  
  
  શેઠ ઉભા થયા અને મારી સામે જોયું. “ઇન-અલ્લાહ, તમે એક માણસ છો, યાન્કી જાસૂસ છો, મોટા માણસ છો. જો વસ્તુઓ અલગ હોત, તો હું તમારો ઉપયોગ કરી શકું. હું શું કરવું તે નક્કી કરતાં પહેલાં હું તેના વિશે વિચારીશ.” તે ટેબલના છેડે હાથ ઓળંગીને ઊભેલા દાઢીવાળા અધિકારી તરફ વળ્યો. "તેમને કોષોમાં મૂકો!"
  
  
  "તેણી વિષે શું?" સાચા પુત્રએ નિર્દેશ કર્યો.
  
  
  તેના પિતાએ તેની અવગણના કરી. "એક કોષમાં બે પુરુષો, એક સ્ત્રી અલગ."
  
  
  મેં હળવો શ્વાસ છોડ્યો. જો તેની પ્રતિક્રિયા જુદી હોત તો તેણે ગળા પર છરી મારીને બંધક બનાવી દીધો હોત. મેં અલ-ફેડનનું બ્લેડ સ્ક્વિઝ કર્યું અને તે મારા પાછળના ખિસ્સામાં ફસાઈ ગયું.
  
  
  સૈનિકો પીછેહઠ કરવા લાગ્યા. મૃતદેહને બહાર કાઢવાનો આદેશ આપવામાં આવ્યો હતો. દુઝા એક બાજુ ઉભી રહી, મોં બંધ રાખવાનો પ્રયત્ન કરી રહી. જ્યારે મને મારો શર્ટ પહેરવાની મંજૂરી આપવામાં આવી, ત્યારે મેં છરીના હેન્ડલને છુપાવીને મારી પૂંછડીઓ નીચે લટકાવવા દીધી.
  
  
  છ જણના સિક્યોરિટી ગાર્ડે અમને ત્રણેયને ઘેરી લીધા અને પાછા બિલ્ડિંગમાં લઈ ગયા.
  
  
  "ભગવાન, જો હું સો વર્ષનો જીવીશ," હેન્સે નિસાસો નાખ્યો, "હું ફરીથી એવું કંઈ જોવાની આશા રાખતો નથી."
  
  
  "ચુપ થાઓ!" - ટુકડીના નેતાએ અરબીમાં કહ્યું.
  
  
  તેઓએ એરિકાને ગાર્ડ રૂમની સામેના પ્રથમ કોષમાં મૂક્યો. "જલદી મળીશું, બાળક," મેં કહ્યું. "ભાવના રાખો."
  
  
  "હું પ્રયત્ન કરીશ," તેણીએ whispered.
  
  
  તેઓએ અમને તે કોષમાં મૂક્યા જે મેં પહેલા કબજે કર્યો હતો. મારી અપેક્ષા મુજબ, તેઓએ અમારા હાથ-પગ બાંધી દીધા અને અમને દુર્ગંધ મારતા અંધકારમાં છોડી દીધા.
  
  
  હંસ ગણગણાટ કરવા લાગ્યો.
  
  
  મેં તેને અટકાવ્યો. "બીજા માણસે કહ્યું તેમ, ચૂપ રહો, વૃદ્ધ માણસ."
  
  
  તેણે વચ્ચે-વચ્ચે ચીસો બંધ કરી.
  
  
  "હવે આ પ્રશ્નનો જવાબ આપો: શું તમે તમારી કો-પાઈલટ તરીકે મારી સાથે ડીસી-3 ઉડાવી શકશો?"
  
  
  “ડાકોટા? અલબત્ત, પણ..."
  
  
  "સારું. અમારી પાસે કરવા માટે વસ્તુઓ છે." મેં તેને છરી વિશે કહ્યું અને અમે પાછા પાછળ ન આવ્યા ત્યાં સુધી અમે દાવપેચ ચલાવ્યા. મિકેનિકની જેમ, તેની આંગળીઓ કુશળ અને નિશ્ચિત હતી. તેણે પ્રથમ પ્રયાસમાં જ મારા ખિસ્સામાંથી બ્લેડ કાઢી, અને મારા કાંડા પરની હથેળીની ફાઈબરની દોરીઓ થોડીવારમાં બહાર નીકળી ગઈ. અમારે ઘણા કારણોસર ઝડપથી કામ કરવું પડ્યું. જો કોઈને અચાનક સમજાયું કે અલ-ફેડનનો છરી ખૂટે છે, તો અમે ઝડપથી કંપની મેળવીશું.
  
  
  "હું ધારું છું કે તમારી પાસે કિલ્લાની ચાવી પણ છે." - હંસ ખડખડાટ બોલ્યો.
  
  
  “ના, તમારી પાસે છે. હું ઈચ્છું છું કે તમે ચીસો પાડવાનું શરૂ કરો."
  
  
  "સાપ?"
  
  
  "આ મારો છોકરો છે. ઉસ્માન જે પણ ચુકાદો આપે છે, તે ઈચ્છે છે કે જ્યારે તે આપે ત્યારે અમે સારી સ્થિતિમાં હોઈએ. જો આપણે સાપના ડંખથી મરી જઈશું, તો આપણા નિરીક્ષકો પણ મરી જશે. તેમાંથી ઓછામાં ઓછા બે દોડતા આવશે. હું ઇચ્છું છું કે તમે ખૂણામાં તમારી પીઠ દિવાલ પર, તમારા હાથ તમારી પીઠ પાછળ, તમારા પગની ઘૂંટીઓની આસપાસ દોરડા સાથે બેસો. તમે ચીસો પાડવાનું શરૂ કરો અને તેઓ અંદર ન આવે ત્યાં સુધી રોકશો નહીં. તે પછી, જ્યાં સુધી હું તમને કહું ત્યાં સુધી ખસેડશો નહીં અથવા કંઈપણ કરશો નહીં. સમજ્યા?"
  
  
  "હા, અલબત્ત, દોસ્ત, તારે જે જોઈએ છે."
  
  
  "હું ચીસો પાડવાનું શરૂ કરીશ."
  
  
  - હંસએ કહ્યું, અને જે રીતે તેણે ચાલુ રાખ્યું, મને આશ્ચર્ય થવા લાગ્યું કે શું આપણે સાપના ટોળામાં છીએ. તેની ચીસોના કારણે, મેં રક્ષકોને નજીક આવતા સાંભળ્યા.
  
  
  ચાવી તાળામાં હતી, બોલ્ટ બહાર કાઢવામાં આવ્યો હતો, દરવાજો ખુલ્લો હતો. એક લોડેડ AK-47 સાથે નંબર વન તૈયાર છે, તેની પાછળનો પ્રકાશ કેમેરામાં છલકાઈ જાય છે. તે ક્ષણે, અલ-ફેડનની છરીએ તેને મારી નાખ્યો. જ્યાં સુધી હું બીજાને પાછળથી લઈ ગયો ત્યાં સુધી તેનો શિકાર હજી જમીન પર પડ્યો ન હતો. મેં તેનું માથું દિવાલ સાથે અથડાવ્યું, તેને ચારે બાજુ ઘુમાવ્યો અને કરાટે ચોપ વડે તેની ગરદન તોડી નાખી.
  
  
  "તેમના ડીજેલાબાસ ઉતારો અને તેમાંથી એક પહેરો, કેફીયેહ પણ," મેં ઝડપથી કોરિડોરની આસપાસ જોતા આદેશ આપ્યો.
  
  
  ત્યાં કોઈ દેખાતું ન હતું, અને મેં દોડવાનું શરૂ કર્યું. મારા એક હાથમાં પિયર અને બીજા હાથમાં એક. હું સ્પષ્ટ કારણોસર તેનો ઉપયોગ કરવા માંગતો ન હતો. તે પિયરનો શો હતો. તેના પરફ્યુમની એક ગંધ - અને તે છેલ્લી ગંધ હતી.
  
  
  જ્યારે હું ગાર્ડહાઉસમાં પહોંચ્યો, ત્યારે એક જેલર તપાસ કરવા બહાર આવવા લાગ્યો. તેની પાસે મોં ખોલવાનો સમય હતો. કલાશ્નિકોવ એસોલ્ટ રાઇફલના બેરલએ તેને પાછળ પછાડ્યો અને કોઈપણ અવાજની પ્રતિક્રિયાને કાપી નાખ્યો. પિયર ખુલ્લા ફફડાટ સાથે એક ટેબલ પર ઉતર્યો જ્યાં અન્ય ત્રણ બેઠા હતા. મેં દરવાજો બંધ કર્યો. બીજી બાજુથી એક આછો ખંજવાળનો અવાજ સંભળાયો. આ બધું છે.
  
  
  મેં દસની ગણતરી કરી, મારા ફેફસાંમાંથી હવા બહાર જવા દો, અને પછી એક ચુસ્કી લીધી. હું અંદર ગયો અને મારી પાછળ મેટલનો દરવાજો બંધ કરી દીધો. પિયરે ફ્લોર પર સૂઈને જોયું
  
  
  
  અખરોટની જેમ. તેના પીડિતો મોટા હતા. મેં શોધ્યું તે બીજામાં કીઓ હતી.
  
  
  એરિક વિશે મને ગમતી ઘણી વસ્તુઓ હતી. સૌ પ્રથમ, તેણી તેને લઈ શકતી અને તેનું સંતુલન જાળવી શકતી. જ્યારે હું તેણીને તેના સેલમાંથી બહાર લઈ ગયો અને અમારા સેલમાં ગયો, ત્યારે મેં તેણીને એક યોજના આપી દીધી હતી અને તે ખસેડવા માટે તૈયાર હતી.
  
  
  "મને ખબર હતી કે તમે આવશો," તેણીએ એટલું જ કહ્યું. પછી તેણીએ કોરિડોર નીચે જોયું જ્યારે મેં મારા ડીજેલાબા અને કેફિયેહ પહેર્યા, અને અમે જવા માટે તૈયાર હતા.
  
  
  યોજના સરળ હતી. મને ખબર ન હતી કે ઉસ્માન ક્યાં છે, પણ હંસ અને હું એરિકાને આ જગ્યાએથી બહાર લઈ જઈ રહ્યા હતા જાણે કે અમે તે કર્યું હોય. અમે કોરિડોરથી નીચે અને સીડી ઉપર ગયા, એક વાસ્તવિક લશ્કરી એસ્કોર્ટ. મેં હંસને બતાવ્યું કે કેવી રીતે સલામતી ચાલુ રાખીને AK ને કેવી રીતે ફાયર કરવું અને તેને આપમેળે કેવી રીતે ફાયર કરવું. એસોલ્ટ રાઇફલ તરીકે, કલાશ્નિકોવ વાસ્તવમાં એક મશીનગન છે.
  
  
  જેમ જેમ અમે પ્રવેશદ્વારની નજીક પહોંચ્યા, મેં જોયું કે તે પહેલા કરતાં ઘણું અંધારું હતું. જ્યારે મેં દરવાજો એક તિરાડ ખોલ્યો, ત્યારે મને સમજાયું કે શા માટે. વાદળી આકાશ કાળું થઈ ગયું. વાદળછાયું આકાશ અમારી રાહ જોઈ રહ્યું હતું. અલ્લાહ ખરેખર દયાળુ હતો. મેં બિલ્ડિંગની ડાબી પાંખમાં અડધા ડઝન સૈનિકોને કવર માટે જતા જોયા.
  
  
  "અમે પગથિયાંથી નીચે જઈએ છીએ અને સીધા ગેટમાંથી પસાર થઈએ છીએ," મેં કહ્યું. "જો સિટ્રોએન નહીં જાય, તો અમે એક જીપ અજમાવીશું.
  
  
  જો ત્યાં કોઈ વાહનવ્યવહાર ન હોય, તો અમે પર્વતથી દૂર જઈશું.
  
  
  ગર્જનાના જોરદાર તાળીએ એરિકાને કૂદકો માર્યો.
  
  
  "માફ કરજો અમે છત્રી લીધી નથી," મેં તેના તરફ સ્મિત કર્યું. "ચાલો આપણે કરા પડતાં પહેલાં જઈએ."
  
  
  અમે દરવાજામાંથી બહાર નીકળ્યા ત્યારે પવને અમને ઘેરી લીધા. દૃશ્યની પ્રશંસા કરવાનો સમય ન હતો, પરંતુ મેં જોયું કે એક તોફાન ખીણની નીચે અમારી પાસે આવતું હતું. નીચેનું આકાશ આછું પીળું હતું, અને ઉપરની શાહી * વીજળીની ઝીણી ઝીણી પટ્ટીઓમાં વિખરાયેલી હતી.
  
  
  જેમ જેમ અમે ગેટમાંથી ચાલ્યા ગયા, તેમ તેમ વધુ લોકો અંદર દોડી રહ્યા હતા. તેઓએ અમારી તરફ વિચિત્ર નજર નાખી, પરંતુ આટલું ઝડપથી કરવા માટે તોળાઈ રહેલા પૂરને ટાળવા માટે તેઓ ખૂબ જ ઉતાવળમાં હતા.
  
  
  જીપોની જેમ સિટ્રોએન પણ ગાયબ થઈ ગઈ, જેનો અર્થ એ થયો કે ઓસ્માન અને કંપની બીજા સ્થાને ગયા. આ સારા સમાચાર હતા.
  
  
  હંસ ખરાબ શબ્દો બોલ્યા. "આપણે અહીંથી કેવી રીતે બહાર જઈશું?"
  
  
  "આ ટ્રક." મેં પહાડી રસ્તે આવતી એક મોટી કાર તરફ ઈશારો કર્યો. હું વરસાદના અંતરમાં હતો ત્યાં સુધીમાં, મેં જોયું કે ડ્રાઇવર તોફાનને રોકવા અને રાહ જોવાનું આયોજન કરી રહ્યો હતો. ઋષિ. તેની ટ્રક ખુલ્લું પ્લેટફોર્મ હતું. થાકેલા અને ઉઝરડા, તે વહન કરી રહેલા પથ્થરોની વિશાળ સંખ્યાનો સામનો કરી શક્યો નહીં.
  
  
  જ્યારે ગર્જના શરૂ થઈ ત્યારે મેં તેને રોકવા માટે લહેરાવ્યું. જ્યારે અમે ધાર્મિક વિધિમાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા ત્યારે તેણે ગભરાઈને મારી સામે સ્મિત કર્યું. “મિત્ર,” મેં કહ્યું, “તમે અમને બુદાન લઈ જશો.”
  
  
  "ચોક્કસપણે, કેપ્ટન, જ્યારે તોફાન પસાર થાય છે."
  
  
  "હવે નહિ. આ ખૂબ જ તાકીદનું છે." મેં એરિકાને ટેક્સીની આસપાસ જવા અને કારમાં બેસવા માટે ઈશારો કર્યો. "તે ઓર્ડર છે".
  
  
  "પણ તમારી પાસે જીપ છે, ત્યાં, દિવાલની પાછળ!" તેણે ઈશારો કર્યો.
  
  
  "પર્યાપ્ત ગેસોલિન નથી." રસ્તા પરના મારા વેન્ટેજ પોઈન્ટથી, મેં જોયું કે અમે જીપો ચૂકી ગયા હતા કારણ કે તે અંદર લાવવામાં આવી હતી અને બિલ્ડિંગના છેડે પાર્ક કરવામાં આવી હતી. તેઓ સંભવિત સતાવણી અર્થ.
  
  
  "પણ... પણ તોફાન!" - ડ્રાઈવર ગુસ્સે હતો. "અને ત્યાં કોઈ જગ્યા નથી!" તેણે હાથ લહેરાવ્યા.
  
  
  "શું તમે શીક હસન અબુ ઉસ્માન સાથે છો?" મેં એકેની પીપળી ઉંચી કરી અને સ્મિત ગાયબ થઈ ગયું.
  
  
  "હા, હા! હંમેશા!"
  
  
  ત્યાં ગાજવીજ હતી અને પવન મૃત્યુ પામ્યો. મેં પ્રથમ મજબૂત ધોધ અનુભવ્યો. “હંસ, એરિકાને જોવા જાઓ. જ્યારે આપણે પર્વતની નીચે જઈએ, ત્યારે તેને પ્રથમ આંતરછેદ પર ફેરવવા દો."
  
  
  "તમે ક્યાં જવાના છો?"
  
  
  “હું ખડકના થાંભલામાં ખૂબ જ જરૂરી સ્નાન કરીશ. હવે જાઓ!”
  
  
  હું પાછલા દરવાજેથી ચઢ્યો ત્યાં સુધીમાં વરસાદ વરસવા લાગ્યો. હું ખડકો વચ્ચે સ્થાયી થયો કારણ કે ટ્રક તેને ગિયરમાં મૂકી અને રસ્તા પર ખેંચાઈ ગઈ. હું જાણતો હતો કે થોડીવારમાં વિઝિબિલિટી પચાસ ફૂટ કે તેથી ઓછી થઈ જશે. હું બરફના પાણીથી માર્યા જવાથી ડરતો ન હતો, પરંતુ રીઅરગાર્ડ તક હોવા છતાં, હું સજા સ્વીકારવા તૈયાર હતો.
  
  
  અમારા ભાગી જવા માટે પાંચ મિનિટથી વધુ સમય લાગ્યો નહીં. હવામાન અને તે ટ્રક માટે આભાર, બધું સરળ રીતે ચાલ્યું. જો કે, મેં વિચાર્યું ન હતું કે આપણે આટલી સરળતાથી નીકળી જઈશું, અને હું સાચો હતો.
  
  
  ટ્રક પ્લેટો પરથી પ્રથમ પહોળો વળાંક પસાર કરી ચૂકી હતી ત્યારે, ગર્જના અને પૂરની ગર્જના પર, મેં સાયરનનો અવાજ સાંભળ્યો.
  
  
  વરસાદ અંધકારમય પ્રવાહમાં ફેરવાઈ ગયો, વીજળીના ચમકારાથી છલકાતો. જેઓ પીછો કરી રહેલી ફ્રેન્ચ જીપમાં હતા તેઓને કવર હેઠળ હોવાનો ફાયદો હતો. મને આશ્ચર્યનો ફાયદો હતો.
  
  
  અમારો ડ્રાઈવર નીચા ગિયરમાં હતો, ટેકરી પરથી ધીમે ધીમે આગળ વધી રહ્યો હતો, અને પૅનહાર્ડ જીપ ઝડપથી ઉપર આવી ગઈ. હું તેના આગળના પૈડાંને અથડાવા માટે આગના બે વિસ્ફોટનું કારણ બને તે પહેલાં તે અમારી આગળ જવા માટે પાછળ ફરવાનો હતો ત્યાં સુધી હું રાહ જોતો હતો. હું કાદવમાં પડી ગયો.
  
  
  મેં ડ્રાઇવરના ચહેરા પર એક અસ્પષ્ટતા જોયું, તેને સુધારવાનો સખત પ્રયાસ કર્યો
  
  
  કારની સ્પિનિંગ સ્કિડ. ત્યારબાદ તે રસ્તા પરથી ભાગી ગયો અને વરસાદથી ભરેલા ખાડામાં પડી ગયો. વીજળીના તેજસ્વી પ્રકાશમાં, મેં જીપ જેવા દેખાતા વધુ બે લોકોને અમારી તરફ ઉડતા જોયા. નેતાએ 50-કેલિબર મશીનગન સ્થાપિત કરી.
  
  
  મશીનગન મારી સાથે જ ખુલી. પાછળનો દરવાજો રણક્યો અને મારી આજુબાજુના ખડકો રીકોચેટ કરીને ગાયાં. મારો ધ્યેય વધુ સીધો હતો. મશીનગન બંધ થઈ ગઈ, પણ વરસાદના પડદામાં મેં એક બીજા માણસને બંદૂક લેવા માટે ઊગતો જોયો. હું ડ્રાઇવરની પાછળ ગયો, અને કલાશ્નિકોવ એસોલ્ટ રાઇફલ ખાલી ક્લિક કરી. મારી પાસે કોઈ ફાજલ કારતુસ નહોતા.
  
  
  બીજો શૂટર ટાયર માટે પહોંચ્યો, જેણે મને ટેલગેટ પર પથ્થર ફેંકવાની તક આપી. તે એક મોટું જાનવર હતું, અને જો હું તેને રાઈફલ વડે વાપરી શકું તે માટે તેને સ્થાન આપવામાં ન આવ્યું હોત, તો હું તેને ક્યારેય ઉપાડી શક્યો ન હોત.
  
  
  જીપ ખૂબ જ નજીક હતી અને ગનર સમગ્ર લેન્ડસ્કેપ પર લીડ ફેંકી રહ્યો હતો કારણ કે ડ્રાઈવરે તેણે જે જોયું હશે તેને ટાળવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેનો ધ્યેય બંદૂકવાળા માણસ કરતાં વધુ સારો ન હતો. તેણે એક પત્થર માર્યો અને પેનહાર્ડ શાબ્દિક રીતે અડધા ભાગમાં વિભાજિત થઈ ગયું, રાઈડર્સને રાગ ડોલ્સની જેમ બહાર ફેંકી દીધા.
  
  
  અમે પણ એટલી સારી સ્થિતિમાં નહોતા. તેના તમામ ગોળીબાર સાથે તોપચી કંઈક મારવામાં સફળ થયો, અને મેં તેને ઉડતો જોયો, મને લાગ્યું કે ટ્રકનો પાછળનો ભાગ ખડકવા લાગ્યો છે. ડ્રાઇવરને પણ તે લાગ્યું અને તે અટકણ સામે લડ્યો. હું જાણતો હતો કે જો હું ભારમાંથી પડીશ, તો મારે દફનાવવાની જરૂર નથી. મેં મારું સંતુલન ગુમાવ્યું પણ ટેલગેટની કિનારે કૂદકો માર્યો. હું તેના પર પકડ્યો કારણ કે ટ્રકનો પાછળનો ભાગ ટપકી ગયો અને રસ્તાની બાજુમાં ગયો. અમે ગમે તેટલી ધીમેથી વાહન ચલાવ્યું હોય, લોડના વજને ચળવળને જડતા આપી. ત્યાં માત્ર એક પરિણામ હોઈ શકે છે.
  
  
  જ્યારે તે ઉથલાવી દેવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે મારો એક પગ ઓવરબોર્ડ હતો. ઝુકાવએ મને દૂર કરવા માટે જરૂરી લાભ આપ્યો. હું પાછળની તરફ કૂદકો મારવા ગયો અને નરમ ખભાની ધૂળમાં ઉતર્યો. જ્યારે મેં ટક્કર મારી ત્યારે પણ મેં જોયું કે વાન પલટી ગઈ. તે જે અવાજ કરે છે તે વજન સાથે સમાન હતો. ભાર, વંશ પર નબળો પડ્યો, હિમપ્રપાતમાં તૂટી પડ્યો. જે મહત્વનું હતું તે ટ્રકની કેબ હતી. તે ભારમાંથી મુક્ત થયો. કાં તો અલ્લાહ અથવા ડ્રાઈવરે તેને કાબૂ બહાર જતો અટકાવ્યો. તે રસ્તાની સામેની બાજુએ ડ્રેનેજ નાળામાં અટકી ગયો, સ્ટ્રીમનું પાણી તેના આગળના ટાયર પર વહેતું હતું.
  
  
  હું કાદવમાંથી નીકળીને તેની તરફ દોડ્યો. મારી આંખના ખૂણેથી, મેં જોયું કે ત્રીજી જીપ તેના જોડિયાના ભંગારમાંથી ધીમે ધીમે ચાલતી હતી. હું કેબિનમાં ગયો અને દરવાજો ખોલ્યો. ત્રણેય મારી સામે ખાલી નજરે જોઈ રહ્યા. વાત કરવાનો સમય નહોતો. મેં હંસના ખોળામાં એક.કે.
  
  
  "નમસ્તે!" તેને આટલું જ મળ્યું, અને જ્યારે હું ઝડપી છુપાયેલા સ્થળ માટે ફર્યો ત્યારે મને સમજાયું, તે મને ઓળખી શક્યો નહીં.
  
  
  વિઝિબિલિટી પચાસ ફૂટ? તે વીસ કરતાં વધુ ન હતો. વરસાદ મારો સાથી હતો. છેલ્લો પાનહાર્ડ કાળજીપૂર્વક તેમાંથી પસાર થયો. જેઓ ત્યાં હતા તેઓએ બીજી જીપનો વિનાશ અને ટ્રકનો અથડામણ જોયો - ઓછામાં ઓછું તેઓ કંઈપણ વિગતવાર જોઈ શકે તેટલી હદે. તેઓએ મને ખાડા પાસેના ખાબોચિયામાં પડેલો જોયો ન હતો. તેઓ ભૂતકાળમાં ક્રોલ. હું ઉભો થયો અને આંધળી બાજુએ જીપના ટ્રેકને અનુસર્યો. તે કેબિનથી દૂર ન અટક્યો.
  
  
  તેમાંના બે જ હતા. તેઓ તૈયાર થઈને એકે સાથે બહાર આવ્યા. હું તેમની સામે બૂમો પાડું તે પહેલાં તેઓ ટેક્સી અને જીપની વચ્ચે હતા ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ.
  
  
  "તમારા હથિયારો છોડો! ખસેડો અને તમે મરી ગયા છો!" વીજળીના ચમકારાએ અમને પૂરથી ભરેલા સ્થિર જીવનમાં પ્રકાશિત કર્યા. હું તેમને વધુ કહેવા માટે ગર્જના મૃત્યુ પામે ત્યાં સુધી રાહ જોતો હતો. "તમારું હથિયાર તમારી સામે ફેંકી દો!"
  
  
  ડાબી બાજુના વ્યક્તિએ તે ઝડપથી કર્યું, આસપાસ ફેરવવાની અને મને નીચે પિન કરવાની આશામાં. તેના બદલે, મેં તેને પિન કર્યો અને તે તેના હથિયારની ટોચ પર આવી ગયો. જમણી બાજુના માણસે તેને કહ્યું તેમ કર્યું.
  
  
  "રસ્તાને પાર કરો અને જ્યાં સુધી તમે ખીણમાં ન પહોંચો ત્યાં સુધી ચાલતા રહો." મેં આદેશ આપ્યો.
  
  
  તે આ કરવા માંગતો ન હતો. "પણ મને પાણીમાં લઈ જવામાં આવશે!"
  
  
  "તમારી પસંદગી કરો. ઝડપી!"
  
  
  તે ગયો. હું જાણતો હતો કે તે દૂર નહીં જાય, પરંતુ તે ખૂબ જ દૂર જશે. તે વરસાદમાં અદૃશ્ય થઈ જાય ત્યાં સુધી મેં તેને જોયો. પછી હું પાછો ટેક્સીમાં બેસી ગયો.
  
  
  ખાઈમાંનું પાણી વધ્યું, અને તેનું બળ ધનુષ્યને હલાવ્યું. મેં દરવાજો ખોલ્યો અને કહ્યું, "ચાલ, તમે નાયગ્રા ધોધને પાર કરો તે પહેલાં ત્યાંથી નીકળી જાઓ."
  
  
  “મારી ટ્રક! અને મારી ટ્રક! ડ્રાઈવરે રડ્યો.
  
  
  “તમારા પરોપકારી હસન અબુ ઉસ્માનને કહો કે તમને એક નવું ખરીદે. આવો, તમે બે," મેં અંગ્રેજીમાં કહ્યું, "અમે અમારી ફ્લાઇટ ચૂકવા માંગતા નથી."
  
  
  અમે પર્વત પરથી નીચે ઉતર્યા ત્યાં સુધીમાં તોફાનનો સૌથી ખરાબ સમય પસાર થઈ ગયો હતો. પેનહાર્ડે અમને ચેકપોઇન્ટ પર રોકવામાં આવ્યા ત્યાં સુધી અધિકૃત કવર આપ્યું. અમે નસીબદાર હતા કારણ કે વરસાદે બધાને અંદર લઈ ગયા. મને રસ્તા પર પાણી ભરાઈ જવાની ચિંતા હતી, પરંતુ તેને ધ્યાનમાં રાખીને બનાવવામાં આવ્યો હતો. બંને બાજુ ડ્રેનેજની વાડીઓ પહોળી અને ઉબડખાબડ હતી.
  
  
  એરિકા અને તેના પિતા બંને મારા વિશે મૌન હતા. વિલંબિત આઘાત સાથે એક આંચકો બીજા ઉપર. જો તમે આ કરવા માટે પ્રશિક્ષિત નથી, તો તે તમને કોળામાં ફેરવી શકે છે.
  
  
  "આ એક વ્યસ્ત દિવસ છે," મેં કહ્યું. "તમે શાનદાર કર્યું છે - હજી એક નદીને પાર કરવાની બાકી છે."
  
  
  "અમે આ વિમાનને અહીંથી કેવી રીતે લઈ જઈશું?" તેના ગલ્લાબિયામાં, હંસ બ્યુ ચેસ્ટમાંથી કંઈક બહાર જેવો દેખાતો હતો, અને મારી પાસે ભીની લોન્ડ્રીના ઢગલા જેવી બધી અપીલ હતી.
  
  
  "અમને બહુ મુશ્કેલી ન થવી જોઈએ," મેં કહ્યું, તેઓ ફરીથી તણાવમાં ન આવે. "પાઈલટોને પકડી લેવામાં આવ્યા હતા. (મેં તે ઉમેર્યું ન હતું, અને કદાચ ગોળી વાગી હતી). આ કાર કંપનીની કાર છે." મેં સ્ટીયરીંગ વ્હીલને થપ્પડ મારી. "જ્યારે હું મેદાનમાં જઈશ અને પ્લેનની બાજુમાં પાર્ક કરીશ ત્યારે તે શંકાસ્પદ લાગશે નહીં. તમે કોકપીટમાં ઉતરો અને ડ્રાઇવિંગ શરૂ કરો. એરિકા, બોર્ડ પર જાઓ અને આરામ કરો. હું સ્ટોપરને ખેંચી લઈશ અને બાકીનું ધ્યાન રાખીશ. "
  
  
  "તમે અહીં જેના માટે આવ્યા છો તે તમને મળ્યું?" તેણીએ આ ખૂબ જ શાંતિથી કહ્યું, સીધું આગળ જોયું.
  
  
  સીધો જવાબ ના હતો. આ બધું કાગળનો પીછો હતો. આમાંથી માત્ર એક નક્કર હકીકત બહાર આવી. દુઝા. ડબલ અથવા ટ્રિપલ એજન્ટ તરીકે, આપત્તિ વિશે હેન્સ ગેયરના સંભવિત જ્ઞાનમાં તેમનો રસ વધુ પડતો સ્પષ્ટ હતો. હા, તેને પૂછપરછ માટે અંદર લાવો. તેને શૂટ, હા. પરંતુ તેણે જે રીતે કહ્યું તે રીતે તેનું પરીક્ષણ કરવું તે સંપૂર્ણપણે કંઈક બીજું હશે.
  
  
  "હંસ," મેં કહ્યું, "તારા વિશે શું, તમે જે માટે આવ્યા છો તે તમને મળ્યું?"
  
  
  તે જીવંત થઈને સીધો બેસી ગયો. “ભગવાન, હા! હું ભૂલી ગયો! હું સાચો હતો, મને તે મળ્યું! હું…"
  
  
  "ઠીક છે, ઠીક છે," હું હસ્યો. "જ્યારે આપણે આ બગીચાની જગ્યામાંથી બહાર નીકળીએ ત્યારે મને તેના વિશે જણાવો."
  
  
  “પણ હું હંમેશા સાચો હતો! હું સારી રીતે જાણતો હતો કે તેઓ તે કેવી રીતે કરે છે!”
  
  
  "સારું. એરપોર્ટ આગળ છે. હવે ધ્યાન આપો. જ્યાં સુધી હું તમને અન્યથા કહું ત્યાં સુધી, અમને રોકવામાં આવે તો પણ, યોજના અમલમાં રહે છે. વહાણ પર ચઢી જાઓ અને એન્જિનો ચાલુ કરો. શું તમને લાગે છે કે તમે તે કરી શકશો?"
  
  
  "હા ચોક્ક્સ".
  
  
  "એક વધુ પ્રશ્ન, શું ઉસ્માન અમને નીચે લાવવા માટે કંઈક મૂકી શકે છે?"
  
  
  “ના, અહીં કોઈ લડવૈયા નથી. તેમની પાસે જે શ્રેષ્ઠ છે તે નબળી સુરક્ષા છે."
  
  
  "જો વસ્તુઓ ખરાબ થાય, તો જ્યાં સુધી હું ન કરું ત્યાં સુધી ઉઠવાનું શરૂ કરશો નહીં."
  
  
  મેં બારી ખોલી. વરસાદ ઓછો થઈ રહ્યો હતો, પરંતુ તે હજી પણ બપોરના વરસાદ કરતાં કંઈક મજબૂત હતો. "તમારામાંથી કોનો જન્મ પાણીની નિશાની હેઠળ થયો હતો?" મેં કહ્યું. "મને લાગે છે કે તે અમારી બાજુમાં છે."
  
  
  "મને પણ એવું લાગે છે," એરિકાએ કહ્યું. "તમે કોણ છો?"
  
  
  "વીંછી."
  
  
  "કુંભ રાશિની ઉંમર નથી." તે આછું હસ્યો.
  
  
  "તમારું સ્મિત એ બધાની શ્રેષ્ઠ નિશાની છે... ઠીક છે, ચાલો જઈએ."
  
  
  અમે એક વર્તુળમાં વાહન ચલાવ્યું, ટાયર પર પાણી છાંટવામાં આવ્યું, ડામર પર હિસિંગ. ટર્મિનલની બહાર કોઈ નહોતું. હું દરવાજા તરફ દોરી જતા રસ્તા પર ગયો. તેની આરપાર કડીઓની સાંકળ હતી. ગર્જનાની તાળીઓમાં તેની ક્લિક મરી ગઈ.
  
  
  એરપોર્ટનો ટાવર ટર્મિનલ ઉપર ઉભો હતો. તેની ફરતી દીવાદાંડી ક્રિયામાં હતી. સંભવતઃ ફરજ પર ઓપરેટરો એક દંપતિ છે. હું રૅમ્પ તરફ વળ્યો અને ધીમે ધીમે બિલ્ડિંગની આગળની બાજુએથી પસાર થયો, તેની છરાને ગળે લગાવી જેથી ઉપરથી ન દેખાય.
  
  
  ટર્મિનલની કાચની બારીઓ વરસાદના કાચથી ઢંકાયેલી હતી, પણ હું તેની પાછળની હિલચાલ જોઈ શકતો હતો. "જગ્યા સૈનિકોથી ભરેલી છે!" હંસ હાંફી ગયો.
  
  
  “કોઈ વાંધો નહીં, તેઓ ભીનાશથી દૂર રહે છે. યાદ રાખો, અમને લાગે છે કે અમે તેમની બાજુમાં છીએ."
  
  
  હું બિલ્ડિંગના છેડે ગયો અને વળાંક લીધો. વરસાદને કારણે, પ્લેન રક્ષક હેઠળ ન હતું, જે અમારા માટે બીજી રાહત હતી. તે એકલો ઊભો હતો, રાહ જોતો હતો.
  
  
  “હંસ, જો શૂટિંગ શરૂ થાય, તો એન્જિન ચાલુ કરો અને અહીંથી નીકળી જાઓ. નહિંતર, હું તમારી સાથે કોકપીટમાં જોડાઉં ત્યાં સુધી રાહ જુઓ.
  
  
  "મને જીપમાંથી બંદૂક આપો," એરિકાએ કહ્યું, "હું તમને મદદ કરી શકું છું."
  
  
  "તમે મને કેબિનમાં મદદ કરી શકો છો," હન્સે કહ્યું.
  
  
  "કેબિનનો દરવાજો બંધ છે, તેથી તે લોક છે?"
  
  
  "ના, ત્યાં કોઈ બાહ્ય તાળું નથી." હેન્સે નિસાસો નાખ્યો.
  
  
  હું બિલ્ડિંગની બાજુથી ઉછળ્યો અને ફ્યુઝલેજની સમાંતર ઊભો થયો, પરંતુ પૂંછડી જીપની પાછળથી સરકી શકે તેટલી દૂર.
  
  
  "ઠીક છે, મિત્રો," મેં તેમની તરફ સ્મિત કર્યું. “ચાલો પાછા લમાના પર જઈએ. હંસ, દરવાજો ખોલો અને અંદર આવો. તમારો સમય લો, કુદરતી રીતે કાર્ય કરો. હું તમને ક્યારે કહીશ, એરિકા." મેં એન્જિનને નિષ્ક્રિય કરવા દીધું.
  
  
  એક ક્ષણ માટે, હંસને જોઈને, મને લાગ્યું કે તે ખોટો હતો જ્યારે તેણે કહ્યું કે કેબિનનો દરવાજો લૉક નથી. તે ખોલી શક્યો નહીં. એરિકાએ એક શ્વાસ ચૂસ્યો. પછી, વળીને અને ખેંચીને, તેણે તેને બહાર કાઢ્યું. એકવાર અંદર, તેણે દરવાજો ફેરવ્યો અને અંગૂઠો આપ્યો.
  
  
  "ઠીક છે, એરિકા, વરસાદમાં બપોર પછી ચાલવા જેવું હોય તેમ ચાલો."
  
  
  જ્યારે તેણી બોર્ડ પર આવી, ત્યારે હું ટર્મિનલની પ્રતિક્રિયા જોઈને રાહ જોતો હતો. જો આ ગોળીબારમાં ફેરવાઈ જાય, તો હું પીછો કરવા માટે જીપનો ઉપયોગ કરીશ. ઉત્તર અને પશ્ચિમના પર્વતો પર આકાશ સાફ થઈ ગયું અને વરસાદ ઝરમર ઝરમરમાં ફેરવાઈ ગયો.
  
  
  
  છોકરાઓ ટૂંક સમયમાં થોડી હવા માટે બહાર આવશે.
  
  
  દરેક પ્લેનમાં કંટ્રોલ સરફેસ માટે બાહ્ય તાળાઓ હોય છે જેથી પવનની જેમ આપણી પાસે હોય તેવા પવનમાં એલાર્મ, એલિવેટર અને પૂંછડી બંધ ન થાય અને પ્લેન પલટી ન જાય. તેમને પિન કહેવામાં આવે છે, પૂંછડી પર ત્રણ અને દરેક પાંખ પર એક. જ્યારે કંપની આવી ત્યારે મેં હમણાં જ મારી પૂંછડી પર પહેલું છોડ્યું હતું.
  
  
  તેમાંના ત્રણ હતા, અને તેમની પાસે એકે તૈયાર હતા.
  
  
  “ભાઈઓ,” મેં હાથ હલાવીને બૂમ પાડી, “શું તમે મદદ કરી શકશો?”
  
  
  "અમે ઉડી શકતા નથી," તેમાંથી એકે જવાબ આપ્યો, અને... અન્ય લોકો હસી પડ્યા.
  
  
  “ના, પણ તમે જેમને જરૂર છે તેમને મદદ કરી શકો છો. કર્નલ ઉતાવળમાં છે."
  
  
  તેઓ પસાર થતાં સુધીમાં, મારી આંગળીઓ પૂંછડીના છેડાથી દૂર થઈ ગઈ હતી. "પાંખ ત્યાં છે," મેં તાળું ઉપાડ્યું, "બસ તેને ખસેડો."
  
  
  જ્યારે તેઓ આ માટે ભેગા થયા, ત્યારે હું બીજી પાંખમાં ગયો અને એલાર્મ ઉપાડ્યું. જ્યારે હું પૂંછડીની આસપાસ ગયો ત્યારે તેમના હાથમાં તાળું હતું. "અલ્લાહ તમને મહિમા આપે," મેં તેને સ્વીકારતા કહ્યું.
  
  
  "જો તમે તે વાવાઝોડામાં ઉડી ગયા હોત, તો તમારે અલ્લાહની પ્રશંસા કરતાં વધુની જરૂર હોત," તેમાંથી સૌથી મોટાએ મારી ભીની સ્થિતિને જોતા કહ્યું.
  
  
  "હું તેમાં ઉડ્યો, પણ પાંખો વિના." મેં મારી સ્લીવમાંથી થોડું પાણી ફેરવ્યું અને અમે બધા હસ્યા કારણ કે હું તેમનાથી દૂર ગયો અને જીપ તરફ ગયો. મેં મારી પીઠ પરનો ભાર છોડી દીધો. મારી પાસે એકે શોલ્ડર લૂપમાંથી એક હતું. મેં તેના જોડિયા સાથે પણ એવું જ કર્યું, અને ત્રીજાને મારા હાથમાં લઈ ગયો. જીપમાં મારી છેલ્લી ચાલ સ્વીચ કાપીને મારા ખિસ્સામાં ચાવી મૂકવાની હતી.
  
  
  ત્રણેય હજુ પણ પાંખ પર હતા, મારા અભિગમને કુતૂહલથી જોઈ રહ્યા હતા, પરંતુ સંપૂર્ણપણે શંકાસ્પદ ન હતા.
  
  
  “ભાઈઓ,” મેં કહ્યું, “શું તમારામાંથી કોઈ હેંગરમાંના મિકેનિકને આગની બોટલ લાવવાનું કહી શકે કે જેથી અમે તૈયાર ન થઈએ ત્યાં સુધી આપણે ઉડી ન જઈએ?”
  
  
  તેઓ વિમાનો અથવા મોલોટોવ કોકટેલ વિશે ચોક્કસ નહોતા, અને જ્યારે તેમાંથી એક જવાનું શરૂ કર્યું, ત્યારે તેઓ બધાએ જવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  "દસ હજાર આભાર!" - મેં બોલાવ્યો, વહાણમાં ચડતા.
  
  
  હંસ તેના અરેબિયન પોશાકો ઉતારી ચૂક્યો હતો અને કોકપિટની અંતિમ તપાસમાંથી પસાર થઈને પાઈલટની સીટ પર બેસી ગયો હતો. પાવર સ્વીચ સક્રિય કરવા હાથ ઊંચો કરીને એરિકા કો-પાઈલટની સીટ પર બેઠી.
  
  
  "બધુ તૈયાર છે?"
  
  
  "જ્યારે તમે." તેણે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "શું તમે ટાવર ફ્રિક્વન્સી પર ટ્યુન છો?"
  
  
  "હા."
  
  
  "મને માઇક્રોફોન આપો અને ચાલો અહીંથી નીકળીએ."
  
  
  તેણે તે પાછું આપ્યું. “ચાર્જ,” તેણે એરિકાને કહ્યું, અને કેબિન એક્ટિવેટરના વધતા અવાજથી ભરાઈ ગઈ.
  
  
  તેનો જમણો ટેકો ફરતો હતો, અને ટાવર જીવંત થાય તે પહેલાં જ ડાબો ભાગ ફરવા લાગ્યો હતો. “NAA-ચાર - એક - પાંચ! તરત જ જાણ કરો કે બોર્ડમાં કોણ છે!
  
  
  "બૌદાન ટાવર, આ કર્નલ ડૌઝની ફ્લાઇટ છે." આનાથી તે એક સેકન્ડ માટે અટકી ગયો, અને જ્યારે તે પાછો ફર્યો, ત્યારે હંસ પહેલેથી જ સ્ટીયરિંગ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  “ચાર-એક-પાંચ, અમારી પાસે કર્નલ દુઝાને ઉડવાની પરવાનગી નથી. તમે કોણ છો? તમારો ફ્લાઇટ પ્લાન શું છે?"
  
  
  "બુદાન ટાવર, હું પુનરાવર્તન કરું છું, હું તમને સાંભળી શકતો નથી."
  
  
  "ચાર-એક-પાંચ!" તેનો અવાજ રજીસ્ટરમાં ઉછળ્યો: "ફ્લાઇટ લાઇન પર પાછા ફરો અને એરપોર્ટ ટીમને જાણ કરો!" મેં વિચાર્યું કે ઉસ્માન પાસે તેના મેનેજરીમાં કંટ્રોલ ટાવર ઓપરેટર્સ નહીં હોય. કંટ્રોલ પરની વ્યક્તિએ કાં તો સ્વેચ્છાએ બાજુ બદલી નાખી અથવા તેની ગરદન બચાવી. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તે શ્રેષ્ઠ આકારમાં ન હતો. તેણે ચીસો પાડવા માંડી. - "પાછા આવો! પાછા આવો!"
  
  
  અમે રનવેની સમાંતર ડ્રાઇવિંગ કરી રહ્યા હતા, પવન તરફ આગળ વધી રહ્યા હતા. “હંસ,” મેં કહ્યું, જેમ કે મેં એન્જીન વાગતા સાયરનને સાંભળ્યું, “જો તમે તે પક્ષીને ખોટી દિશામાં ઉડાવી શકો, તો હું હવાના નિયમોની ચિંતા નહિ કરું.”
  
  
  તેણે થ્રોટલ્સને બધી રીતે દબાણ કરીને ચલાવ્યું, આગળ ઝુક્યું જાણે તેની હિલચાલ આપણને જમીન પરથી ઉપાડી શકે. ટાવરમાં એક અવાજે બૂમ પાડી: “અમે તમારા પર ગોળીબાર કરીશું! અમે તમારા પર ગોળીબાર કરીશું!
  
  
  હું વિચારવા લાગ્યો કે શું આ જરૂરી હશે. થ્રોટલ્સને બીજે ક્યાંય જવાનું નહોતું. પ્રોપેલર્સ નીચી પીચ પર હતા, મિશ્રણ કટોકટીનું હતું, અને એન્જિન સંપૂર્ણ શક્તિ પર ચાલી રહ્યા હતા. પરંતુ અમે ઉડાન ભરી ન હતી. મેદાનની ધાર પરના પામ વૃક્ષો અકલ્પનીય ઊંચાઈએ વધ્યા. એરિકા ગિયરશિફ્ટ પર હાથ મૂકીને ઝૂકી ગઈ. તેણીએ તેના પિતા તરફ જોયું, જેઓ જગ્યાએ થીજી ગયેલા લાગતા હતા. હું તેમની પાછળ ઊભો રહ્યો, ટાવર ઓપરેટરના ભયાવહ અવાજને મૂંઝવતો, પ્રેટ-વ્હીટનીની ગર્જના પર ગોળીબાર સાંભળવામાં અસમર્થ.
  
  
  "તૈયાર થાઓ!" - હંસ ભસ્યો. મને ખાતરી હતી કે અમે જમીન છોડી નથી, પરંતુ એરિકાએ દલીલ કરી ન હતી, અને જ્યારે તે ચાલ કરી રહી હતી, ત્યારે હન્સે ઝૂંસરી પરત કરી અને અમે ઝાડની ટોચ પર વળગી રહેવાનું શરૂ કર્યું. એન્જિનના અવાજને કારણે, મેં તેમને પ્લેનના પેટ સાથે ચીરી નાખતા સાંભળ્યા.
  
  
  એકવાર હવામાં, તેણે થ્રોટલ, સ્ટ્રટ્સ અને મિશ્રણને સમાયોજિત કરીને કાંટો આગળ ખસેડ્યો. પછી તેણે નિસાસો નાખ્યો. "યાર, મને આ ફરી પ્રયાસ કરવા માટે ક્યારેય કહો નહીં!"
  
  
  મેં માઇક્રોફોનમાં કહ્યું, “બુદાન ટાવર, આ NAA છે, ચાર-એક-પાંચ. ફરીથી અને ફરીથી".
  
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  દસ હજાર ફીટ પર અમે ધુમ્મસની ચાદરમાં બંધ હતા. મેં કો-પાઈલટની સીટ પાછળ ખસેડી અને મારી સિગારેટ કાઢી. "અહીં, મિત્ર," મેં કહ્યું, "તમે તમારો પગાર મેળવ્યો છે."
  
  
  ઓટોપાયલટ ગોઠવવામાં વ્યસ્ત, તેણે મને એક રુક્ષ સ્મિત આપ્યું અને કહ્યું, "આ એક પ્રકારનો દિવસ છે.
  
  
  “એરિકાની કોફી મદદ કરશે. શું લમાના સિવાય બીજી કોઈ જગ્યા છે?
  
  
  "મેં તેના વિશે વિચાર્યું". તેણે સિગારેટ લીધી અને મેં લાઈટર પકડ્યું. “નગરની પૂર્વમાં એક જૂની પટ્ટી છે. તેઓએ તેનો ઉપયોગ તાલીમ માટે કર્યો. કદાચ હું અમને ત્યાં મૂકી શકું, પણ પછી શું?"
  
  
  "જ્યારે આપણે નજીક જઈશું, ત્યારે હું પરિવહનની વ્યવસ્થા કરીશ."
  
  
  તેણે તેની આંખો સાંકડી કરીને માથું મારી તરફ નમાવ્યું. “હું ક્યારેય માનતો ન હોત. કોઈપણ રીતે, તમે શું શોધી રહ્યા છો?"
  
  
  “તમે લાંબા સમયથી મને મેન્ડેનિકા દુર્ઘટના વિશે કહેવા માંગતા હતા. હવે સારો સમય છે. આ કેવી રીતે થયું?
  
  
  આનાથી તેને આશ્ચર્ય થયું. “ઠીક છે, હવે હું તમને કહીશ, ધીમે ધીમે... DC-6B ના નોઝવ્હીલ વિભાગમાં છ CO-2 સિલિન્ડર છે, દરેક બાજુએ ત્રણ, દરેકમાં અગિયાર પોઈન્ટ છ ગેલન સામગ્રી છે. સારું, જો તમારી પાસે એન્જિન, કાર્ગો અથવા સામાનના ડબ્બામાં આગ લાગી હોય, તો તમે તેને કેબમાંથી શરૂ કરો છો અને તે તમામ છ જણ કામ પર જાય છે અને આગ બુઝાવે છે. હવે સિસ્ટમ આપોઆપ કામ કરે છે. સિલિન્ડરોમાંથી આવતા નળીઓ દ્વારા ગેસ, દબાણ હેઠળ CO-2, પાયલોટ દ્વારા નિર્દિષ્ટ કોઈપણ બિંદુ પર સ્થાનાંતરિત થાય છે. શું તમે CO-2 વિશે જાણો છો? "
  
  
  "તે ગંધહીન છે. તેમને શ્વાસ લેવામાં તકલીફ થાય છે. તે લોહીના પ્રવાહમાં શોધી શકાતું નથી.
  
  
  "સાચું. પૂરતો શ્વાસ લો, તે તમને મારી નાખશે. હવે, જો કોઈ વ્યક્તિ ખાતરી કરે કે આ CO-2sમાંથી ગેસ કેબિનમાં સમાપ્ત થઈ ગયો છે, અને ક્રૂને તેના વિશે ખબર નથી, તો ક્રૂ ખૂબ જ ઝડપથી સૂઈ જશે. શું તમે મને સાંભળી શકો છો? "
  
  
  "હું મારો શ્વાસ રોકી રહ્યો છું."
  
  
  “ઠીક છે, હવે આને થોડી કાર્યવાહીની જરૂર છે કારણ કે, મેં કહ્યું તેમ, સિસ્ટમ આપમેળે કામ કરે છે, અને જો કોઈ ભૂલ કરે છે અને આ CO-2માંથી કેટલાકને છોડે છે, તો કેબિન ધુમાડાથી કાપી નાખવામાં આવશે. ઓકે, નોઝ વ્હીલ વિભાગમાં અઠ્ઠાવીસ વોલ્ટની માઇક્રોસ્વિચ છે તે કોકપિટમાં સૂચક પ્રકાશને કરંટ આપે છે જે બતાવે છે કે ગિયર ક્યારે લાગેલું છે. હવે જો હું આ સ્વીચમાંથી દરેક બેંક પરના નંબર એક સિલિન્ડર પરના ઇલેક્ટ્રિકલ સોલેનોઇડ પર વાયર ચલાવું, જ્યારે સ્વીચ સક્રિય થાય ત્યારે તે બંનેમાં CO બે છોડે છે જે અન્ય ચાર સિલિન્ડરોને આપમેળે ફાયર કરે છે. આ રીતે સિસ્ટમ કામ કરે છે, નંબર વન જાય છે, તે બધા જાય છે. હજુ પણ મને અનુસરે છે? "
  
  
  "આ કેવી રીતે કારણ બને?"
  
  
  "ઓહ, તે તેની સુંદરતા છે. સોલેનોઇડ્સમાંથી વાયર બે ટર્મિનલ અને ટ્રિગર સાથેની સ્વીચ સાથે જોડાયેલ છે. કોઈપણ મિકેનિક એક બનાવી શકે છે. તમે તેને રબર નોઝ વ્હીલ પેડ સાથે જોડી શકો છો જેથી જ્યારે ગિયર ઊંચો થાય અને નાકનું વ્હીલ હાઉસિંગમાં પાછું ખેંચે છે, તે સ્વીચને સ્પર્શે છે અને તેને કોક કરે છે."
  
  
  "અને જ્યારે ગિયર નીચે જાય છે, ત્યારે તે ફાયર કરે છે."
  
  
  "તને સમજાઈ ગયું! પરંતુ તે બધુ જ નથી. જ્યારે આ સ્વિચ સેટ કરવામાં આવે છે, ત્યારે ફોરવર્ડ કાર્ગો કમ્પાર્ટમેન્ટના કનેક્શનને બાદ કરતાં કોકપિટથી ફાયર સપ્રેશન સિસ્ટમ સુધીના તમામ કનેક્શન્સ ડિસ્કનેક્ટ થવા જોઈએ."
  
  
  "શું આ બહુ કામ છે?"
  
  
  "ના. પેઇર સાથે દસ મિનિટ અને તમે પૂર્ણ કરી લો. આગળના વ્હીલમાં એક વ્યક્તિ વીસ મિનિટથી ઓછા સમયમાં આખું કામ કરી શકે છે.
  
  
  "અને જ્યારે તેણે સમાપ્ત કર્યું, ત્યારે તમારી પાસે શું હતું?"
  
  
  “તમારી પાસે ઉતરાણ દરમિયાન ફ્લાઇટ ડેક પર દરેકને સમાપ્ત કરવા માટે એક સરળ રીત છે. પ્લેન ટેક ઓફ કરે છે, લેન્ડિંગ ગિયર ચાલુ થાય છે, નોઝ વ્હીલ ટ્રિગરને કોક કરે છે. પ્લેન લેન્ડ થવાની તૈયારી કરી રહ્યું છે, અને ગમે ત્યાં, ગિયર નીચું કરવામાં આવે છે, અને જ્યારે આગળનું વ્હીલ નીચે જાય છે, ત્યારે ટ્રિગર છોડવામાં આવે છે.
  
  
  ઇલેક્ટ્રિકલ ચાર્જ સિલિન્ડર નંબર એકમાં CO-2 છોડે છે અને અન્ય આપોઆપ સળગે છે. તે બો કાર્ગો ખાડીમાં લગભગ આઠ ગેલન CO-2 મૂકે છે. તે કોકપિટની નીચે સ્થિત છે. તે છીદ્રો દ્વારા બહાર આવે છે જે ટૂંકા કરવામાં આવ્યા છે જેથી તે આપમેળે બંધ ન થાય. જેમ તમે કહ્યું તેમ, તમે તેને સૂંઘી શકતા નથી. ટ્રાન્સમિશન નિષ્ફળ થયાના ત્રણ મિનિટ પછી, ક્રૂ તૈયાર છે.
  
  
  "એવું લાગે છે કે તમે પહેલેથી જ આનો પ્રયાસ કર્યો છે."
  
  
  તેણે હકારમાં માથું હલાવ્યું. “તે સાચું છે, અમે પ્રયત્ન કર્યો. દુર્ઘટના પછી જ આ બન્યું. અમે સાબિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો કે કેવી રીતે બીજી દુર્ઘટના થઈ, પરંતુ કોઈએ અમારી વાત ન સાંભળી અને અમે કાટમાળ મેળવી શક્યા નહીં. તેઓએ તેને દફનાવ્યો અને લઈ ગયા. રક્ષક હેઠળ. જો હું મારા હાથ પકડી શકું ..."
  
  
  "શું DC-6 માં આગ દબાવવાની સિસ્ટમ તેના માટે ખાસ છે?"
  
  
  “ત્યાં અન્ય તેના જેવા તદ્દન સમાન છે, પરંતુ બંને એરક્રાફ્ટ DC-6Bs હતા, અને જ્યારે મેં તરત જ વિગતો સાંભળી, ત્યારે મને લાગ્યું કે તે પુનરાવર્તન હશે. આ ફ્લાઇટ પણ ગુપ્ત હતી; મને ચોક્કસપણે મેન્ડાનિકનું વિમાન ગમ્યું. હવામાન ચોખ્ખું હતું, બધું સારું હતું, અને વિમાને પ્રમાણભૂત અભિગમ અપનાવ્યો અને સીધું જમીન પર ઉડાન ભરી.
  
  
  
  ત્યાં તપાસકર્તાઓની ત્રણ ટીમો હતી, અને તેઓ જે શ્રેષ્ઠતા સાથે આવી શકે તે એ હતું કે કદાચ ટીમ ઊંઘી ગઈ હતી. અમે ટીમને જાણતા હતા અને અમે જાણતા હતા કે તેઓ આ કરવા માટેના પ્રકાર નથી, તેથી અમારામાંથી એક દંપતિએ અમારી પોતાની તપાસ કરવાનું શરૂ કર્યું અને અમે આ સાથે આવ્યા."
  
  
  "શું તમને પુરાવા મળ્યા છે કે આ રીતે મેન્ડાનિકે ક્રેશ થયું હતું?"
  
  
  “હેલ હા! મારી પાસે પુરાવા હતા! દુઝા અને પેલા બાસ્ટર્ડ્સે તેને મારી પાસેથી છીનવી લીધો. સિસ્ટમમાં ચાર દિશાત્મક વાલ્વ છે. દરેક પાસે ચેક વાલ્વ છે, તમે જાણો છો? જ્યાં સુધી તમે CO-2 ને વહેવા દેવા માટે તૈયાર ન હો ત્યાં સુધી તે વસ્તુઓને રોકે છે. ચેક વાલ્વ દૂર કરો અને તમામ ગેસ લાઇનમાંથી વહેશે. મને આગળના કમ્પાર્ટમેન્ટ માટે માર્ગદર્શિકા વાલ્વ મળ્યો. ચેક વાલ્વ તેમાંથી ગાયબ થઈ ગયો, પરંતુ અન્ય ત્રણમાંથી નહીં. આ વાલ્વ...” તેણે હાથ પકડ્યા.
  
  
  હું પાછળ ઝુક્યો, લાલ ઝાકળ તરફ જોતો. અલબત્ત, આ તોડફોડની નિષ્કપટ પદ્ધતિ હતી. "જ્યારે ડુસાએ તમને પ્રશ્ન કર્યો, ત્યારે શું તમે કબૂલ કર્યું કે તમે જાણો છો કે કામ કેવી રીતે કરવામાં આવ્યું હતું?"
  
  
  "હા પાક્કુ. હું બીજું શું કરી શકું? એરિકા હતી..."
  
  
  "પરંતુ તેનાથી તેને સંતોષ ન થયો."
  
  
  "ના. તે જાણવા માંગતો હતો કે આવું કોણે કર્યું. હું તે કેવી રીતે જાણું છું?"
  
  
  "શું આજે તેઓ તમને લઈ ગયા ત્યારે તેણે તમને ફરીથી તે પૂછ્યું?"
  
  
  "ના. જ્યાં સુધી તેના ગુંડાઓ મને પહાડ પર લઈ ગયા ત્યાં સુધી મેં તેને જોયો ન હતો."
  
  
  "આ પહેલો અકસ્માત છે જેની તમે પહેલાં તપાસ કરી હોય, શું તે અહીં થયું હતું?"
  
  
  "ના." તે ફરી હસ્યો. “તે તેના કરતા મોટા સમાચાર હતા. આ ત્યારે હતું જ્યારે હું કોંગોમાં હતો, તે ઝાયર બન્યો તે પહેલાં. હું લિયોપોલ્ડવિલેમાં તાનસેર માટે કામ કરતો હતો. તે પ્લેનનું નામ આલ્બર્ટિના હતું અને ડેગ હેમરસ્કજોલ્ડ નામનો વ્યક્તિ તેનો નંબર વન પેસેન્જર હતો. અલબત્ત, તે તમારા સમય પહેલાં હોવું જોઈએ. "
  
  
  મેં કોઈ પ્રતિક્રિયા આપી નથી. મેં તેને ચાલવા દીધો. તેની પાસેથી જલદી માહિતી ન મળી તે મારી ભૂલ હતી. હું પહોંચ્યો અને ફ્રીક્વન્સી સ્કેલને સમાયોજિત કરવાનું શરૂ કર્યું. "શું તમે ડ્યુસને હેમરસ્કીલ્ડ આપત્તિ વિશે કહ્યું?"
  
  
  "ના... ના, મને એવું નથી લાગતું."
  
  
  મેં મારી આંખો બંધ કરી અને યાદ કર્યું: કટંગા, કોંગોનો એક અલગ પ્રાંત. મોશે ત્શોમ્બે, તેના નેતા, યુએન સૈનિકો સામે લડે છે. બ્રિટિશ રોગ. સોવિયેત સત્તાવાળાઓ ચિંતિત છે કે તેમના છોકરા લુમુમ્બાએ તેમને નીચે પછાડી દીધા છે. ખ્રુશ્ચેવ પહેલા યુએનમાં આવ્યા હતા અને હેમ્મરસ્કજોલ્ડને ચેતવણી આપી હતી કે તેઓ રાજીનામું આપે તે વધુ સારું છે. Hammerskjöld આગ ઓલવવા માટે કોંગો ગયા. Ndola માં Tshombe સાથે ગુપ્ત બેઠક માટે રવાના. મેન્ડાનિકની જેમ, જે ઉસ્માન તરફ ઉડાન ભરી હતી. લેન્ડિંગ વખતે પ્લેન ક્રેશ થાય છે. ચુકાદો - કોઈ ચુકાદો નથી. અકસ્માતનું કારણ ક્યારેય જાણવા મળ્યું નથી. પાયલોટની ભૂલ તેઓ સાથે આવી શકે તેટલી શ્રેષ્ઠ હતી... જ્યાં સુધી હંસ ગિયર દેખાયો નહીં. પ્રશ્ન: પ્રાચીન ઈતિહાસને ચોરેલા પરમાણુ બોમ્બ સાથે શું સંબંધ છે? જવાબ: હજી કંઈ નથી.
  
  
  "શું અમે લામનમાં અમારા મિત્રોનો સંપર્ક કરવા માટે એટલા નજીક છીએ?" મેં મારા હેડફોનને એડજસ્ટ કરવાનું કહ્યું.
  
  
  "તેનો પ્રયાસ કરો. પણ તમે મારી વાર્તા વિશે શું વિચારો છો?
  
  
  "તમે તેને એક મિલિયન ડોલરમાં વેચી શકો છો, પરંતુ હું હોબોકેન પાછો ન પહોંચું ત્યાં સુધી હું રાહ જોઈશ. હવે મને એક ETA આપો અને મને લાગે છે કે તમે અને એરિકા એમ્બેસીમાં થોડો સમય વિતાવવાની વધુ સારી યોજના બનાવી શકો છો જ્યાં સુધી અમે તમને તંદુરસ્ત વાતાવરણમાં ન લઈ જઈએ. "
  
  
  "હા, મને લાગે છે કે હવે આગળ વધવાનો સમય આવી ગયો છે, પણ અફસોસ, પેલી બાસ્ટર્ડ દુઝા બીજી બાજુ છે."
  
  
  "તેના પર ગણતરી કરશો નહીં. શું આ રનવે પર આપણે ઉતરવાના છીએ તેનું કોઈ નામ છે?"
  
  
  "તેને કિલો-ફોર્ટી કહેવામાં આવતું હતું કારણ કે તે રૂફાથી ચાલીસ કિલોમીટર દૂર છે."
  
  
  "ઠીક છે, ETA."
  
  
  “કહો 18.30. રાજદૂત, તમે કોને બોલાવવા જઈ રહ્યા છો?"
  
  
  "ના, તેના બોસ." મેં માઇક્રોફોન ઉપાડ્યો. “ચાર્લી, ચાર્લી, આ પાઇપર છે, આ પાઇપર છે. સ્થિર પ્રતિસાદ પાછો આવે તે પહેલાં મેં કૉલને ત્રણ વખત પુનરાવર્તિત કર્યો.
  
  
  પિગ લેટિન એ જૂની બાળકોની ભાષા છે જ્યાં તમે શબ્દનો છેલ્લો ભાગ તેની સામે મૂકો અને પછી એય, જેમ કે, ઇલકે ઉમ્બે ઉમેરો - બમને મારી નાખો. જ્યાં તેનો ઉપયોગ અજ્ઞાત હોય ત્યાં તે મહાન કામ કરે છે. તમે ખુલ્લેઆમ બોલો છો - અને તમારો સંદેશ ટૂંકો છે. મને ખાતરી હતી કે દૂતાવાસમાંથી ચાર્લી અનુવાદ કરી શકશે.
  
  
  મેં તેને બે વાર આપ્યું અને મને જોઈતો જવાબ મળ્યો.
  
  
  "ઇલોકે ઓર્તિથાય - અણીને આઠ દિવસ," મેં કહ્યું, "ચાલીસ, અઢાર ત્રીસ કિલોગ્રામ."
  
  
  જવાબ હતો: "યાદિંગ્રે, ઓયા, ઓડલી અને કાનની માટી - તમે મોટેથી અને સ્પષ્ટ વાંચો."
  
  
  "તમે આટલા ફેન્સી નથી?" - હંસ હસ્યો. "હું Ikersn માં હતો ત્યારથી મેં તેનો ઉપયોગ કર્યો નથી."
  
  
  "ચાલો આશા રાખીએ કે બીજું કોઈ પણ ન કરે."
  
  
  હું ક્યાં અને ક્યારે સિગ્નલને બદલે શું મોકલવા માંગતો હતો તે AX ને સપ્ટેમ્બર 1961 માં હેમરસ્કજોલ્ડ દુર્ઘટના પર તેની ફાઇલ સોંપવા માટેનો કોલ હતો. તે ઘણા સમય પહેલાની વાત છે, પરંતુ મેં એકવાર તેના પર એક ફાઇલ જોઈ અને મને ખબર પડી કે તે સૂચિમાં છે. ખાસ ગ્રીન કાર્ડ હેઠળ જેનો અર્થ થાય છે "સંભવિત હત્યા." પરંતુ પિગ લેટિનમાં પણ હું જોખમ ઉઠાવી શક્યો નહીં. ડુસા એ જાણવા માંગતો હતો કે શું હેન્સને ખબર છે કે મેન્ડાનિકનું વિમાન કોણે ઉડાડ્યું હતું. જો આ અકસ્માત અને લગભગ પંદર વર્ષ પહેલા થયેલા અકસ્માત વચ્ચે કોઈ સંબંધ હોય તો.
  
  
  પછી કોઈપણ સ્વરૂપમાં ઓપન રેડિયો ફ્રીક્વન્સી પર હેમરસ્કજોલ્ડ નામનો દેખાવ આકસ્મિક ન હોઈ શકે. બંને વિમાનોને નષ્ટ કરવા માટે ઉપયોગમાં લેવાતી ટેકનિક વિશે ત્રીજી દુનિયા અથવા સરળ-માનસિક કંઈ નહોતું. આ પહેલો સંકેત હતો કે NAPR પાસે ટેકનિકલ નિપુણતા ધરાવતી કોઈ વ્યક્તિ હોઈ શકે છે - જેમ કે Cockeye અને RPVની ચોરીમાં શું સામેલ હતું.
  
  
  "હેન્સ, હેમરસ્કીલ્ડના પતન દરમિયાન, શું તમને કોઈ ખ્યાલ હતો કે તેની પાછળ કોણ હતું?"
  
  
  "ના. ત્યાં ઘણા બધા પાત્રો હતા જેઓ જૂના ડગથી છુટકારો મેળવવા માંગતા હતા. પ્લેન ટેક ઓફ કરતા પહેલા લાંબા સમય સુધી સુરક્ષા વગરનું રહ્યું હતું. કોઈપણ મિકેનિક..."
  
  
  "કોઈપણ મિકેનિક તે કરી શકે છે, પરંતુ કોઈએ તેને પહેલા આકૃતિ કરવી પડશે. શું તમે ક્યારેય લામનમાં એવા કોઈને જોયા છે કે જેને તમે કોંગો સમયથી ઓળખતા હો?"
  
  
  "જો ત્યાં હોય, તો મેં તેમને જોયા નથી. અલબત્ત, તે લાંબા સમય પહેલા હતું. અરે, તમે ક્યાં જાઓ છો?
  
  
  "થોડી વધુ કોફી મૂકો અને એરિકાને તપાસો."
  
  
  “ભગવાન, શું હું પી શકું! પણ હું કોફી માટે પતાવટ કરીશ."
  
  
  એરિકા પલંગ પર બેઠી હતી, ધાબળો ઓઢીને. જ્યારે તેણીનો હાથ મારા પગની આસપાસ વીંટળાયેલો હતો ત્યાંથી હું દૂર જવાનું શરૂ કર્યું. તેણીએ તેની આંખો ખોલી અને સ્મિત કર્યું. "હું ઈચ્છતો હતો કે તમે આવો."
  
  
  "તમારે કૉલ બટન દબાવવું જોઈએ."
  
  
  તેણીએ ધાબળો ફેંકી દીધો. બ્રા અને બિકીની બોટમ્સમાં, તે કોઈપણની દુખતી આંખોનો ઈલાજ કરશે - માત્ર શરૂઆત માટે. "હું ઈચ્છું છું કે તમે મારી તરફેણ કરો..."
  
  
  હું ઊભો રહ્યો અને તેની સામે જોયું. સ્મિત અદૃશ્ય થઈ ગયું, તેનો અવાજ તેના ગળામાં સંભળાયો. "મને નથી લાગતું કે અમારી પાસે વધુ સમય છે," તેણીએ મારા પગ ઉપર હાથ ફેરવતા કહ્યું.
  
  
  મેં અમારા બંનેનો ઉપકાર કર્યો. છેવટે, સમય ઓછો હતો. હું મારા પોતાના કપડામાંથી સરકી ગયો, અને તેણીએ પહેરેલા નાના કપડામાંથી તે સરકી ગઈ. હું પલંગ પર તેની ઉપર હળવેથી સૂઈ ગયો, અને એક ક્ષણમાં અમારું શરીર એક થઈ ગયું કારણ કે અમે એક સાથે આગળ વધીએ છીએ, પહેલા ધીમે ધીમે, પછી વધુ આગ્રહપૂર્વક, જ્યાં સુધી અમે બંને એક સાથે ધ્રૂજ્યા, એક સાથે વાંકા...
  
  
  મેં તેને ફરીથી નીચે મૂક્યા પછી, તેણીએ આળસુ આંખ ખોલી અને મારા માથાના પાછળના ભાગમાં તેનો હાથ મૂક્યો. "શું તમને લાગે છે કે હું ક્યારેય શોધી શકીશ કે તમે કોણ છો?"
  
  
  "જ્યારે અમારી પાસે તક હશે, ત્યારે હું તમને કહીશ." મેં કહ્યું. "તમે કોફી પીવી પસંદ કરશો?"
  
  
  "આ સારું રહેશે". તેણીએ સ્મિત કર્યું, તેના હોઠ માર્યા અને તેની આંખો બંધ કરી.
  
  
  મેં કોફી બનાવી.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  જેમ જેમ અમે કિલો-ફોર્ટી નજીક પહોંચ્યા, હંસ ઊંચાઈ ગુમાવી અને માર્ગ બદલ્યો. અમે હેજમાં પ્રવેશ્યા, ટેકરાઓની ટોચની આશામાં, માત્ર રુફાના રડાર નિયંત્રણથી બચવા માટે જ નહીં, પણ શક્ય દ્રશ્ય અવલોકનને છુપાવવા માટે.
  
  
  હંસ એક હોમિંગ કબૂતર જેટલો સારો હતો જેટલો તે મિકેનિક હતો, કારણ કે અચાનક અમે રેતીથી ઢંકાયેલ કોંક્રિટની પટ્ટી પર ઉડી રહ્યા હતા. નજીકમાં પાર્ક કરેલી લેન્ડ રોવરને જોયા પછી મેં પટ્ટા પર ધ્યાન આપ્યું. એન્જિન માઉન્ટ પરથી અમેરિકન ધ્વજ ઊડ્યો. તેની બાજુમાં બે લોકો અમને જોઈ રહ્યા હતા.
  
  
  હું એર ટ્રાફિક કંટ્રોલર રુફાને જોઈ રહ્યો હતો, અને જ્યારે હંસ રનવેની સ્થિતિ તપાસવા માટે પસાર થઈ રહ્યો હતો, ત્યારે મેં એક પરિચિત અવાજ સાંભળ્યો. તે દુઝા હતો, ભાગ્યે જ સાંભળી શકાય એવો અવાજ. તેણે પોતાની અને તેના કોલ લેટરને બીચ ટ્વીન તરીકે ઓળખાવ્યા. તેણે રુફાને ચેતવણી આપી કે જો અમે ઉતરવાના આદેશનો અનાદર કરીએ તો અમને ટ્રેક કરો અને અમને ગોળીબાર કરો. જો અમને જીવતા પકડી લેવામાં આવશે તો તે આવે ત્યાં સુધી અમારી અટકાયત કરવામાં આવશે.
  
  
  "તે થોડું રફ હોઈ શકે છે," હેન્સે કહ્યું. "કદાચ તમારે પાછા જઈને એરિકા સાથે બેસવું જોઈએ જો તે તિરાડો અહીંથી દેખાય તેના કરતા મોટી હોય."
  
  
  "બસ તેને નીચે મૂકી દો, દોસ્ત, હું તમારા આદેશ મુજબ ગિયર્સ અને ફ્લૅપ્સ પર કામ કરીશ." તેની પાસે વિચારવા માટે પૂરતું હતું મેં તેને કહ્યા વિના કે અમારી કંપની હોઈ શકે છે.
  
  
  તેણે જૂના પક્ષીને પર્યાપ્ત શક્તિ સાથે લેન્ડિંગ સ્ટ્રીપ તરફ માર્ગદર્શન આપ્યું જેથી જો તેને રનવે ખૂબ ફાટેલો અથવા ખોટી રીતે ગોઠવાયેલો જણાય તો તે ઝડપથી ફરી ઊડી શકે.
  
  
  જ્યારે અમે ધોવાઈ ગયેલા રનવેના અડધા રસ્તે એક ઉબડખાબડ સ્ટોપ પર આવ્યા, મેં કહ્યું, “હંસ, તમે સાચા પ્રો છો. હવે સ્વીચો બંધ કરો અને ચાલો અહીંથી નીકળીએ.”
  
  
  એરિકા પહેલેથી જ કેબિનના દરવાજા પર હતી, જ્યારે હું પાંખ પરથી નીચે ગયો ત્યારે લૅચ ખોલી. "જે તારું છે તે કંઈપણ છોડશો નહીં, પ્રિય," મેં કહ્યું.
  
  
  "હું બહુ લાવી નથી." તે મારી તરફ હસ્યો. "હવે શું?"
  
  
  "હવે અમે વાહન ચલાવીએ છીએ, ઉડતા નથી."
  
  
  "તમારી સાથે ગમે ત્યાં," તેણીએ કહ્યું, અને અમે દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  સટન નીચે ઊભો રહ્યો અને અમારી તરફ જોયું, તેની પાછળ કોર્પોરલ સિમ્સ આવ્યા.
  
  
  "ખુશ તમે તે કરી શક્યા," મેં નીચે કૂદીને કહ્યું. મેં એરિકા માટે મારો હાથ પકડ્યો.
  
  
  "અમે વધુ સારી રીતે આગળ વધીએ," તેણે તેણીની તરફ જોતા કહ્યું.
  
  
  જ્યારે અમે લેન્ડ રોવરમાં પ્રવેશ્યા ત્યારે લાઇટ ઝડપથી આવી ગઈ, જે રણના સંધિકાળ વિશેની એક સારી બાબત હતી.
  
  
  "મને નથી લાગતું કે તમારી નોંધ લેવામાં આવી છે." સટન ફરી એરિકાની તપાસ કરવા અમારી સામે વળ્યો.
  
  
  “આ મિસ ગાયર અને મિસ્ટર ગાયર છે,” મેં મારી ઓળખાણ આપી. “હમણાં માટે તેઓને દૂતાવાસમાં રાખવાની જરૂર પડશે.
  
  
  
  તેઓ કદાચ અહીંથી ઝડપથી બહાર નીકળવા માગે છે. હું પછી સમજાવીશ. લમણમાં શું સ્થિતિ છે? "
  
  
  “અમે અપેક્ષા રાખીએ છીએ તેટલું જ, અંતિમ સંસ્કાર વખતે ઘણો ઘોંઘાટ હતો, દૂતાવાસમાં ભીડ હતી. હવે બધું શાંત છે. હું માનું છું કે તમે જાણો છો કે ઉસ્માને બુદાન લીધો હતો. તાસખ્મેદ તેને પરત કરવાની યોજના બનાવી રહ્યો છે. એવું લાગે છે કે તે અહીં નિશ્ચિતપણે નિયંત્રણમાં છે."
  
  
  "બહાર કંઈ ચાલે છે?"
  
  
  તેણે એરિકાથી દૂર જોયું. "કંઈ ખબર નથી," તેણે નિશ્ચિતપણે કહ્યું. તે દેખીતું હતું કે તેના પોતાના મુખ્યાલયે તેને જાણ કરી હતી, સંભવતઃ ઘટનાસ્થળે મારી હાજરી વિશે તેણે કરેલી દુર્ગંધને કારણે. પણ તે જે કંઈ જાણતો હતો અને જે કંઈ વિચારતો હતો, મને માત્ર એક જ ક્ષણમાં રસ હતો. કોકરેલ અને યુએવી કોણે ચોર્યા તેણે હજુ સુધી જાહેરમાં તેની જાહેરાત કરી નથી.
  
  
  અમે એક સમયે એક્સેસ રોડ તરીકે ચાલ્યા. સાંજના સમયે, કોર્પોરલે ઓલ-ટેરેન વાહનને ઢાળવાળી ઢોળાવ પર અને વધુ સારા રસ્તા પર ખેંચ્યું. મે પુછ્યુ. - "કોર્પોરલ, શું તમે આ બાબતે રુફુને સાંભળી શકો છો?"
  
  
  "હા સર. અમે તેમને જોયા,” તેણે કહ્યું, તેનો હાથ પેડસ્ટલ પરના રીસીવર પર ટ્યુનિંગ ડાયલ્સ તરફ ફરતો હતો. એક અવાજ સંભળાયો, ફ્રેન્ચ બોલતો હતો અને પછી તેને અરબીમાં પુનરાવર્તિત કરતો હતો, લમાનાની દક્ષિણે અમને શોધવા માટે લડવૈયાઓને ચેતવણી આપી હતી.
  
  
  "લાગે છે કે તમે સમયસર પહોંચ્યા છો," સટનનો સૂકવવાનો પ્રયાસ થોડો ભીનો હતો.
  
  
  દૂતાવાસમાં, તે પૌલા હતી જેણે એરિકા અને તેના પિતાને એવી જગ્યાએ દોરી હતી જ્યાં ગરમ પાણી અને ખોરાક હતો. તેણીએ મને એ પણ જાણ કરી કે મને આવતીકાલે બપોરે ચાર વાગ્યે રાષ્ટ્રપતિ મહેલમાં મેડમ મેન્ડાનિકેનો ઈન્ટરવ્યુ લેવાનું ખાસ આમંત્રણ મળ્યું છે. તે બહાર આવ્યું કે શેમા પરત મીટિંગ શોધી રહી હતી.
  
  
  પછી હું સટન સાથે એકલો રહી ગયો. "તમે મને કહી શક્યા હોત," તેણે કહ્યું, તેનો સ્વર સૂચવે છે કે જો હું હોત તો વસ્તુઓ અલગ હોત. "અલબત્ત, મને લાગે છે કે અહીંથી હજાર માઇલની અંદર ગમે ત્યાં કોકરેલ શોધવું એ શુદ્ધ બકવાસ છે."
  
  
  "તો પછી તને કહેવાનો શો અર્થ છે?"
  
  
  "એમ્બેસેડર પીટરસનના મૃત્યુ અને ચોરી વચ્ચે બિલકુલ કોઈ સંબંધ નથી," તેમણે કહ્યું. “અમારી પાસે એક ટ્રક છે અને પોલીસે ડ્રાઈવરને શોધી કાઢ્યો છે. તેણે બધું સ્વીકાર્યું. તે એક મૂર્ખ વાહિયાત અકસ્માત હતો."
  
  
  “જીવન તેમનાથી ભરેલું છે, તે નથી. અમને પસંદ કરવા બદલ આભાર." હું પાછો ફર્યો અને સીડીઓ પર ચાલ્યો, કમ્યુનિકેશન રૂમ તરફ ગયો.
  
  
  ચાર્લી નીલે મને સાઉન્ડપ્રૂફ બૂથમાં સ્ક્રેમ્બલર સાથે એકલો છોડી દીધો જ્યારે તે સાચું કનેક્શન કરવા ગયો. સ્ક્રેમ્બલર એક મહાન શોધ છે. તે ઈલેક્ટ્રોનિક રીતે કામ કરે છે, તમારા શબ્દોને અગમ્ય શબ્દોમાં ફેરવે છે અને પછી તેને બીજા છેડે બહાર ફેંકે છે, નવા તરીકે સારું. સ્ક્રેમ્બલરમાં એક ખામી છે. જો તૃતીય પક્ષ દ્વારા ટ્રૅક કરવામાં આવે, તો વધુ સરળ ઇલેક્ટ્રોનિક ઉપકરણનો ઉપયોગ કરીને ટ્રાન્ઝિટમાં શબ્દોને ડિસિફર કરી શકાય છે. આમ, ઘણા રાજ્ય રહસ્યો ઘણા લોકો માટે જાણીતા બન્યા. સ્ક્રૅમ્બલરની અંદર સતત બદલાતા કોડની હાજરી આનો પ્રતિકારક ઉપાય છે. આ નિયંત્રિત અનુવાદને અશક્ય બનાવે છે. ઓછામાં ઓછા હમણાં માટે.
  
  
  AX પાસે આવો કોડ હતો, અને ચાર્લી નીલને એક ખાસ ડાયલિંગ સિક્વન્સ આપીને, હું જાણતો હતો કે હૉક અને હું એકાંતમાં વાત કરીશું, જોકે લાંબા સમય સુધી, સ્ક્રેમ્બલિંગ માટે જરૂરી લાંબા વિરામને કારણે.
  
  
  મેં શુભેચ્છાઓ પર સમય બગાડ્યો નથી. "ધ હેમરસ્કજોલ્ડ ડિઝાસ્ટર". મેં કહ્યું. "પ્રેરણા અને વ્યક્તિગત સહભાગિતા અંગેની અસરો."
  
  
  સ્ક્રેમ્બલર દ્વારા પણ, હોકના અવાજમાં સમાન ડ્રાઇવિંગ ગુણવત્તા હતી. “વિનંતી ચકાસવામાં આવી રહી છે. દરમિયાન, ગુમ થયેલ સાધનોના ઠેકાણા અંગે કોઈપણ સ્ત્રોતોમાંથી કોઈ હકારાત્મક સંકેત નથી. જર્મન પ્રેસે ગાયબ થવાની અફવાઓની જાણ કરી. Bundeswehr અને SHAPE આનો ઇનકાર કર્યો હતો. જો સમસ્યા યથાવત્ રહે તો ક્રેમલિન આવતીકાલે 1200 GMT વાગ્યે જાહેરાત જાહેર કરવાની ધમકી આપી રહ્યું છે. નક્કી કરેલું."
  
  
  તેણે બોલવાનું બંધ કર્યું; અને હું ત્યાં બેઠો, કંઈ બોલ્યો, તે મારા પ્રશ્નોના જવાબ આપે તેની રાહ જોઈ રહ્યો. પરમાણુ સામગ્રીની ચોરી - તેની વધતી સંભાવના વિશે ઘણું લખવામાં આવ્યું છે. એવું પણ લખવામાં આવ્યું છે કે પશ્ચિમમાં આપણે આતંકવાદી કૃત્યોથી એટલા ટેવાયેલા છીએ કે પરમાણુ બ્લેકમેલની ધમકીને હિંસાના વધતા જતા સ્તરના આગળના પગલા તરીકે જોવામાં આવશે. મેં તે ખરીદ્યું નથી.
  
  
  ક્રેમલિનની જાહેરાત નાટો અને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ માટે ઘાતક મનોરાજકીય ફટકો હશે. જેના કારણે વ્યાપક આક્રોશ ફેલાયો છે. અને કોકરેલ કોની પાસે હતો અને તે ક્યાં મોકલવામાં આવ્યો હતો તે પ્રશ્નનો નિર્ણય માત્ર એક જ હતો. પરિણામ પરમાણુ મુકાબલો હોઈ શકે છે જે બાકીનું બધું નજીવું લાગશે.
  
  
  હોકના અવાજે મારા સ્ક્રૅમ્બલર-પ્રેરિત વિચારોમાં વિક્ષેપ પાડ્યો. “એક્સનું નિષ્કર્ષ કે હેમરસ્કજોલ્ડ દુર્ઘટના એક અજાણ્યા ગેસનો ઉપયોગ કરીને સંભવિત તોડફોડ હતી. કોઈ યાંત્રિક પુરાવા મળ્યા નથી. બેલ્જિયન નાગરિક ડો. કોર્નેલિયસ મેર્ટેન્સ પર શંકા કેન્દ્ર. મર્ટેન્સ, લાંબા સમય સુધી ટેકનિકલ ક્ષેત્રોમાં વિશેષતા ધરાવતા KGB અધિકારી, સંયુક્ત રાષ્ટ્રના સુરક્ષા અધિકારી પણ હતા. મર્ટન્સ શિસ્તવાદી નથી.
  
  
  તેણે કોંગોમાં સ્વતંત્ર રીતે ઓપરેશન કર્યું હશે. તે '67 યુદ્ધ દરમિયાન ઇજિપ્તમાં કથિત રીતે માર્યો ગયો હતો.
  
  
  જ્યારે હોકે રિપોર્ટ આપ્યો ત્યારે મારી આશાઓ ખુલી ગઈ. તે ફરીથી બંધ કરવામાં આવ્યું હતું. હું આંખો બંધ કરીને બેઠો: "તેના મૃત્યુના અહેવાલ કેટલા સાચા છે?"
  
  
  હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો. “તે જાણીતું છે કે તે પોર્ટ સૈદમાં મુખાબરાતના મુખ્યાલયમાં હતો. ઇમારત ઉડાવી દેવામાં આવી હતી, ત્યાં કોઈ બચ્યું ન હતું. ત્યારથી મેર્ટેન્સ જોવા મળ્યો નથી."
  
  
  તે મૃત અંત જેવો દેખાતો હતો. મારી પાસે છેલ્લો પાસાનો પો હતો. "શું ડૉ. ઓટ્ટો વાન ડેર મીર '67ના યુદ્ધ દરમિયાન ઇજિપ્તમાં હતા?"
  
  
  આ સૌથી લાંબી રાહ હતી. જ્યારે હોક ફરીથી બોલ્યો, તો સ્ક્રૅમ્બલરની ટોચ પર પણ, સેન્ડપેપર હળવા રંગનો હતો. “વાન ડેર મીર અંગે હકારાત્મક. તે જૂનમાં ત્યાં હતો. તે બીમાર હોવાનું જાણવા મળ્યું હતું. યુદ્ધ પછી, સપ્ટેમ્બરમાં અલ્જેરિયામાં દેખાયો ત્યાં સુધી કોઈએ તેને જોયો ન હતો.
  
  
  "હું સંપર્કમાં રહીશ," મેં કહ્યું.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  જ્યારે હું સટનના એપાર્ટમેન્ટમાં સ્નાન કરી રહ્યો હતો અને હજામત કરી રહ્યો હતો, ત્યારે દૂતાવાસના ડ્રાઈવરે મારી ફિયાટ સલામત અને સાઉન્ડ પાછી આપી. તેને તેના તમામ પ્રશ્નોના સાચા જવાબો આપવામાં આવ્યા હતા, પરંતુ તેમને પૂછનાર કોઈ નહોતું.
  
  
  સટન ખરેખર બધું શોધવા અને ભૂતકાળના પાપોથી શુદ્ધ થવા માંગતો હતો. હું તેની પાસેથી ફક્ત શહેરનો નકશો ઇચ્છતો હતો. હું તેનો અભ્યાસ કરી રહ્યો હતો ત્યારે ફોન રણક્યો. તે પૌલા હતી. અમને ભૂખ લાગી હોય તો રાત્રિભોજન તૈયાર હશે. હું આનંદ છોડવા માંગતો ન હતો. મેં સટનને માફી માંગવાનું કહ્યું. પછી મેં સ્થળ છોડી દીધું. હું કંટાળી ગયો છું કે લોકો મારા માર્ગમાં આવે છે, સત્તાવાર અથવા અન્યથા. જ્યારે મારી પાસે કામ હોય ત્યારે હું એકલા જ કરવાનું પસંદ કરું છું.
  
  
  વેન ડેર મીરનો વિલા ફ્લેગી સ્ટ્રીટ પર સ્થિત હતો, જે સેન્ટ્રલ સ્ક્વેરથી થોડા બ્લોક્સ પર હતો. મેં ફરીથી પોલીસ બિલ્ડિંગની સામે પાર્ક કર્યું. હું એક મોટી અંતિમવિધિ પછીના દિવસે લમાના વાતાવરણનો અનુભવ કરવા માંગતો હતો. શાંત એ સાચો શબ્દ હતો. સૈનિકો ચાલ્યા ગયા. પોલીસ રક્ષકો તોરણમાં બેસીને સિગારેટ પીતા અને ગપસપ કરતા હતા. તેઓએ માત્ર મારી તરફ જોયું. એવું લાગે છે કે તાસખ્મેદ ફક્ત શેમાના ગુસ્સાથી ચિંતિત હતો, અને બુદાનમાં - ઉસ્માનના કબજા વિશે. તે પ્રથમને કાબૂમાં લેવા માંગતો હતો, અને જ્યારે તે તૈયાર હોય ત્યારે તે બીજાને પકડી શકે.
  
  
  મેં ઝાંખા અંધકારમાં પાર્ક પાર કર્યો, એ જાણીને કે જો આ શોખ માત્ર સોયાબીન અને કપાસ તરફ દોરી જાય છે, તો મારે હોકને નિષ્ફળતાનો સંકેત આપવો પડશે અને ત્યાંથી નીકળી જવું પડશે. તે સંપૂર્ણપણે શક્ય હતું કે મેર્ટેન્સ વાન ડેર મીરના ડબલ હોઈ શકે. માસ્કિંગ અને પેઇન્ટિંગ ચામડા એક વ્યાવસાયિક માટે કોઈ સમસ્યા નથી. તમે ખેતીમાં પણ અનુભવ મેળવી શકો છો. આફ્રિકા અને યુએન તેમની કામગીરીના સંયુક્ત ક્ષેત્રો હોવાથી, મેર્ટેન્સે કદાચ વાન ડેર મીરનું અનુકરણ કર્યું હશે, અને જો વાન ડેર મીરનું મૃત્યુ છ દિવસના યુદ્ધ દરમિયાન અકસ્માતે અથવા હુકમથી થયું હોત, તો તેની ઓળખ મર્ટેન્સ પર વાસ્તવિક બળવો થયો હોત. ' ભાગ. કોઈએ વધુ સારા કવરનું સ્વપ્ન પણ નહોતું જોયું.
  
  
  ફ્લેગી સ્ટ્રીટ અંધકારમાં હતી અને વેન ડેર મીર ગેટ પર કોઈ પ્રકાશ ન હતો. મારે ફરી દિવાલ પર ચઢવું પડ્યું. પરંતુ પ્રથમ, મારા હાથને તૂટેલા કાચથી બચાવવા માટે, મેં મારા કોટ પર ફેંકી દીધો. મેં એક સારો કેચ બનાવ્યો. તેને હલાવી લીધા પછી, મેં વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોને તપાસ્યા, આનંદ થયો કે પિયરના જોડિયા ઘરમાં રહે છે. પછી હું મારા હોંચ પર કૂદી ગયો.
  
  
  દિવાલની બીજી બાજુ પણ અંધારું હતું. વિલામાં લાઈટ નહોતી. પથારીમાં જવાનું વહેલું હતું. ડૉક્ટર ઘરે નહોતા. બીજું કોઈ ન હતું. આ સ્થળને ઇજિપ્તની કબરની જેમ બંધ અને બંધ કરવામાં આવ્યું હતું, ઉપરની બારીઓ તેમજ નીચેની બારીઓ સીલ કરવામાં આવી હતી. હાથના અંદરના ખિસ્સામાં છુપાયેલું સાયલેન્સર વિલ્હેલ્મિના સામે ચુસ્તપણે ફિટ થઈ ગયું. પાછળના દરવાજાના લોક પર એક ગોળી વાગી અને હું અંદર હતો.
  
  
  હવા અંધકાર જેટલી ભારે હતી. દેખીતી રીતે થોડા સમય માટે ઘરે કોઈ ન હતું. મારા ફ્લેશના પાતળા બીમથી ફર્નિચર, ગોદડાં, ટેપેસ્ટ્રીઝ, કલાકૃતિઓ પકડાઈ ગઈ. તે પાઉફ્સથી પથરાયેલો મોટો કેન્દ્રિય ઓરડો હતો. તેની બાજુમાં એક ડાઇનિંગ રૂમ, પછી એક હોલ અને તેનાથી આગળ ડોક્ટરની ઓફિસ હતી. ત્યાં જ હું કાદવમાં આવી ગયો.
  
  
  દિવાલો પુસ્તકોથી લાઇન હતી, પરંતુ રૂમની મધ્યમાં વિશાળ ટેબલ દ્વારા મને અટકાવવામાં આવ્યો. મારા ફ્લેશમાંથી બીમ પેપિઅર-માચે લઘુચિત્રો પર વગાડ્યો. આ કોઈ કૃષિ પ્રાયોગિક સ્ટેશનનું મોડેલ ન હતું, પરંતુ પોર્ટેરિયસના ખંડેરોનું મોટા પાયે પ્રદર્શન હતું.
  
  
  હોકે મને અભ્યાસ માટે આપેલી માહિતી સામગ્રીમાં ખંડેરનો ઉલ્લેખ હતો. મેન્ડાનિકે ચાર વર્ષ પહેલાં લાઇટ એન્ડ સાઉન્ડ શો દરમિયાન થયેલા અકસ્માત પછી જ્યારે પ્રેક્ષકોમાં એક દંપતીની કૉલમ પડી અને તેનું મૃત્યુ થયું ત્યારે તેને જાહેરમાં બંધ કરી દીધું. જ્યારે મેં આ ફકરો વાંચ્યો ત્યારે, હું આ વિચારથી આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો હતો કે આ ઘટના ભાગ્યે જ ખંડેરોને બંધ કરવા માટે પૂરતી મહત્વની લાગતી હતી અને તેથી લમાનાના થોડા પ્રવાસી આકર્ષણોમાંથી એકને કાપી નાખ્યો હતો. હવે હું અગમ્ય ક્ષણ પર ન રહેવા માટે મારી જાતને દોષી ઠેરવી શકું છું. તે અજ્ઞાત છે કે રોમન રથ રેસ ગરમ શનિવારે બપોરે કેવી રીતે થઈ હતી.
  
  
  મેં એક તક લીધી અને દીવો ચાલુ કર્યો. તેના તેજમાં, પોર્ટેરિયસ તેના તમામ સમય-પહેરાયેલા વૈભવમાં ફેલાય છે. તે એક વિશાળ શહેરી વસાહત હતી જેની સ્થાપના કાર્થેજના પતન પછી થઈ હતી.
  
  
  તેની ટોચ પર, શહેર ત્રીસ હજાર રોમન અને તેમના ગુલામોનું ઘર હતું. હવે તેનું મોડેલ મારી સમક્ષ મૂકે છે - તૂટેલી દિવાલો, સ્તંભો અને સાંકડી શેરીઓનું પ્રદર્શન - એક ખૂબ જ પ્રાચીન ભૂત અને કદાચ એક અત્યંત આધુનિક પરમાણુ હથિયાર અને તેનું પ્રક્ષેપણ વાહન. તેને છુપાવવા, તેના પર ચઢી અને તેને લોન્ચ કરવા માટે કેટલું ઉમદા સ્થળ છે! તે સરળતાથી અન્ય સ્તંભ અથવા કમાન જેવો દેખાવ કરી શકે છે. સેટેલાઇટ કેમેરા તેને શોધી શક્યા ન હોત.
  
  
  ઓરડામાં, પુસ્તકો વચ્ચે, અથવા પુષ્કળ શણગારેલા ટેબલ પર એવું કંઈ નહોતું કે જે દર્શાવે છે કે પુરાતત્વશાસ્ત્ર એ ડૉ. વેન ડેર મીર, ને મેર્ટન્સનો શોખ હતો. દિવાલ પર એક સારો નકશો હતો જે દર્શાવે છે કે પોર્ટેરિયસ 30 કિલોમીટર - લમાનાથી લગભગ 18 માઈલ પૂર્વમાં અને પોર્ટારિયસની દક્ષિણે 60 કિલોમીટર દૂર પેકાર મૂકે છે. ઘણી બધી વસ્તુઓ બંધબેસતી ન હોવા છતાં, બધું બરાબર ફિટ થઈ ગયું: ડૉક્ટરની હેન્ડપિક્ડ કમાન્ડો ટીમ એક સમયે બે અને ત્રણ લામાના ખાતે આવી, પેકાર અને પછી પોર્ટેરિયસ તરફ આગળ વધી. મારા વિચારોની સાંકળમાં ચેતવણીની ઘંટડી વાગી.
  
  
  મેં દીવો બંધ કર્યો અને અંધકારમાં ઉભો રહ્યો, પીસતા સાંભળી રહ્યો - ચાર પગવાળો, બે પગવાળો નહીં. પરંતુ જ્યારથી હું માળા સુધી પહોંચ્યો ત્યારથી ત્યાં કોઈ દોડધામ થઈ નથી. મેં અંદર પ્રવેશતા જ ઓફિસનો દરવાજો બંધ કરી દીધો. વિલ્હેમિના હાથમાં લઈને હું તેની બાજુમાં ઉભો હતો. રૂમની બે બંધ બારીઓમાંથી, કોઈ સંઘર્ષ જોઈ શકાતો ન હતો. હું પાછળથી અંદર ગયો તે પહેલાં, મને કોઈ એલાર્મ વાયરિંગ જણાયું ન હતું. જો કે, મેર્ટેન્સ જેવા પ્રોફેશનલ સાથે, હું કદાચ એવી કોઈ બાબતમાં ઠોકર ખાઈ શકું જે વોર્સો કરારને અટકાવી શકે.
  
  
  હું ઊભો રહીને ધૂળ અને વધારે ગરમ હવાનો શ્વાસ લેવાના મૂડમાં નહોતો, જવાબની રાહ જોતો હતો. હું નજીકની બારી પાસે ગયો. શટર લૂવર્સ સાથે મેટલ રોલ-ડાઉન હતા. તેઓ એક સરળ લૅચ સાથે બંને બાજુના રિંગ્સ સાથે જોડાયેલા હતા. મેં લ્યુગરને મારા ખિસ્સામાં મૂક્યું અને તેનું બટન ખોલ્યું. મેં બોલ્ટને ઊગવા દીધો, તેના સ્પ્રિંગ સામે દબાવીને તેને ફરતો અટકાવ્યો. દરવાજે મારી પીઠ સાથે, મને ખરેખર પરિસ્થિતિ ગમતી ન હતી; હું લક્ષ્ય પ્રેક્ટિસ માટે સંપૂર્ણ સિલુએટ બન્યો. બારી પાસે એક હેન્ડલ હતું, અને મેં શટર ઉભા કરતાની સાથે જ તેને ફેરવી દીધું. પછી તે બધું સમાપ્ત થઈ ગયું.
  
  
  સંવેદનશીલતાના અભાવને કારણે હું Killmaster N3 નો ઉપયોગ કરીશ નહીં. આ છુપાયેલી સંવેદનશીલતા હતી - પાંચમી, છઠ્ઠી કે સાતમી ભાવના - જેણે મને જીવંત રાખ્યો. હું દિવાલ તરફ દોડ્યો, મારી બધી ઇન્દ્રિયો લાલ થઈ ગઈ. તેઓ મને બચાવી શક્યા નહીં, પરંતુ ચેતવણી પૂરતી સ્પષ્ટ હતી, અને જ્યારે કિકઓફ દરમિયાન અચાનક આખું સ્થાન કેનેડી સ્ટેડિયમ જેવું લાગતું હતું, ત્યારે હું જાણતો હતો કે મારી વૃત્તિ સારી સ્થિતિમાં છે, ભલે મારું ભવિષ્ય શંકામાં હોય.
  
  
  હું ફર્યો અને એકમાત્ર ઉપલબ્ધ કવરની પાછળ વળાંક આવ્યો - એક જાજરમાન પામ વૃક્ષ. મારી પીઠ પર, મેં દિવાલ પરની સૌથી નજીકની બે લાઇટ શૂટ કરી અને પછી છત પરની સૌથી નજીકની લાઇટને બુઝાવી દીધી. મારી નિશાનબાજી એવું લાગતું હતું કે તે કોબવેબ્સ વડે પ્રકાશને અવરોધે છે. તેમાંના ઘણા બધા હતા.
  
  
  ફ્રેન્ચમાં મેગાફોન દ્વારા એક અવાજ બૂમ થયો. "બંદૂક ફેંકી દો અને દિવાલનો સામનો કરો!"
  
  
  સ્વયંસંચાલિત ગોળીબાર આદેશને વિક્ષેપિત કરે છે, મારા માથા ઉપર થોડા ફુટ ઉપર પામ વૃક્ષના થડને વિભાજિત કરે છે. આ શૂટિંગ વિલાના બેટલમેન્ટ્સમાંથી કરવામાં આવ્યું હતું. તે પછી ઘરની સામેની ઝાડીઓમાંથી આગની બીજી લાઇન આવી. મોટાભાગના તાડના ઝાડને નુકસાન થયું હતું. ત્રીજું, ઘરની પાછળથી આ એક, તેણે પ્રયત્ન કર્યો. જો તેઓ આ રીતે ગોળીબાર કરવાનું શરૂ કરશે, તો તેઓ ઝાડને મારી નાખશે.
  
  
  તેઓએ મને બૉક્સમાં મૂક્યો. જો હું દિવાલ પર ચઢી શકું તો પણ ત્યાં કોઈ રાહ જોઈ રહ્યું હશે. છટકું કાળજીપૂર્વક ગોઠવવામાં આવ્યું હતું. પ્રશ્ન માત્ર એટલો જ હતો કે હું ફોન કરવા આવ્યો છું તે ઘરમાં પ્રવેશ્યા પહેલા કે પછી તેઓ જાણતા હતા.
  
  
  મને મારો જવાબ ખૂબ જ ઝડપથી મળ્યો. "મૉનસિઅર કાર્ટર, જો તમે આજ્ઞા નહીં માનો તો તમે એક મિનિટમાં મરી જશો!"
  
  
  તે ખરેખર મને પાળે છે. જો હું નહીં કરું તો હું મરી જઈશ એવી ધમકીને કારણે નહીં, પરંતુ કારણ કે કોઈ જાણતું હતું કે હું કોણ છું. અને સમગ્ર NAPR માં એકમાત્ર વ્યક્તિ જેને આ વિશે જાણ હોવી જોઈએ તે નિક કાર્ટર હતા.
  
  
  અનિચ્છાએ, મેં વિલ્હેલ્મિનાને ઠંડા પ્રકાશમાં ફેંકી દીધી અને એક માણસની જેમ દિવાલ સુધી ગયો, જેમને ખાતરી હતી કે તે તેની સાથે અથડાવવાનો છે.
  
  
  "દિવાલ પર તમારા હાથ મૂકો અને વાળો!" ટીમ આવી.
  
  
  હું લાંબા સમય સુધી રાહ જોતો હતો, મોટે ભાગે આની મારા પર પડેલી મનોવૈજ્ઞાનિક અસરને કારણે, મેં નજીક આવતાં પગલાં સાંભળ્યા તે પહેલાં. કોઈના હાથે મારા વાળ પકડીને માથું ખેંચ્યું. આંખે પાટા મારી નજર પકડે તે પહેલાં મેં કોમ્બેટ બૂટ અને ઓલિવ ગ્રીન સ્લીવની ઝલક જોઈ. છુપાયેલા શસ્ત્રની શોધમાં કોઈના હાથે કુશળ રીતે મારા શરીરને ચાંપ્યું. તેને હ્યુગો કે પિયર મળ્યો નથી, પણ મેં લડવાની તક ગુમાવી દીધી. મારા હાથ પાછળ ખેંચાઈ ગયા અને મારા કાંડા બાંધી દેવામાં આવ્યા. પછી, દરેક બાજુ પર હાથ પકડીને, તેઓએ મને આગળ ધકેલ્યો. આ વિચાર મને એવી કોઈ પણ વસ્તુના માર્ગમાં મૂકવાનો હતો કે જેના કારણે હું સફર કરી શકું અને મારા શિન્સને નુકસાન પહોંચાડી શકું. મારી અપેક્ષા મુજબ અવરોધ અભ્યાસક્રમો સમાપ્ત થયા, હું કારની પાછળની સીટ પર બે બાજુએ મારા બે દુશ્મનો સાથે બેઠો હતો.
  
  
  પછી બધું બંધ થઈ ગયું.
  
  
  મેં મારું માથું પાછું ફેંક્યું, રાતની હવામાં શ્વાસ લીધો.
  
  
  પછી મેં પૂછ્યું. - "પોર્ટારિયસથી કેટલા માઇલ?"
  
  
  “ચુપ રહો,” મારા એક રક્ષકે કહ્યું.
  
  
  "એક તરફી સફર માટે પૂરતું છે," સામેથી જવાબ હતો.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 18
  
  
  
  
  
  
  
  
  મને વન-વે ટ્રીપમાં બિલકુલ વાંધો નહોતો. બારી નીચે હતી, સમુદ્રમાંથી પવન ફૂંકાઈ રહ્યો હતો, અને ક્યાંક બહાર એક એરક્રાફ્ટ કેરિયર પેટ્રોલિંગ કરી રહ્યું હતું. મારે ફક્ત ઘૂંટણની પાછળ મારા જમણા પગ સાથે જોડાયેલ હોમિંગ બટનને સક્રિય કરવાનું હતું અને હું ઝડપથી છસો મરીન લાવી શક્યો. પરંતુ અત્યારે હું રમતથી ખુશ હતો.
  
  
  તે શરૂઆતથી જ સ્પષ્ટ હતું કે ચોરીનું આયોજન રાતોરાત કરવામાં આવ્યું ન હતું. કામના ચાર વર્ષ જેવા વધુ - કારણ કે મેન્ડાનિકે અકસ્માત ન હતી તેવી ઘટનાને કારણે પોર્ટેરિયસ બંધ કર્યું. શક્ય છે કે મેર્ટેન્સે, વેન ડેર મીર તરીકે રજૂ કરીને, મેન્ડાનિકને ખાતરી આપી કે તે ખંડેરનો ઉપયોગ હાલના હેતુ સિવાય અન્ય કોઈ હેતુ માટે કરવા માંગે છે. તે ક્ષણથી, મર્ટેન્સે તેના વ્યક્તિત્વ, ખંડેર અને નિરાશાજનક સ્થિતિના ટ્રિપલ કવર પાછળ તેની તૈયારીઓ કરી.
  
  
  તેમની રિંગમાં કાસ્ટો અને હેડલબર્ગના એજન્ટો સામેલ હતા. નહિંતર, તેની પાસે એ જાણવાની કોઈ રીત નથી કે જ્યારે રુસ્ટરની આંખ નાટોના શસ્ત્રાગારમાં સૌથી ઘાતક વ્યૂહાત્મક પરમાણુ શસ્ત્ર છે, તે સૌથી સંવેદનશીલ પણ છે. અન્ય તમામ પરમાણુ હથિયારોમાં ડ્યુઅલ કી સિસ્ટમ હોય છે જે આવી ચોરી સામે રક્ષણ આપે છે.
  
  
  1970 માં, ગ્રીક સૈન્યમાં બળવાખોર તત્વોએ થેસાલોનિકી નજીકના બંકરો જપ્ત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો જ્યાં વ્યૂહાત્મક પરમાણુ શસ્ત્રો સંગ્રહિત હતા. તેઓને ગ્રીક એરફોર્સના લડવૈયાઓની ટુકડીએ અટકાવ્યા હતા. જો તેઓ પરમાણુ શસ્ત્રો મેળવે તો પણ તેઓ તેમના માટે નકામું હશે અને કોઈને ધમકી આપશે નહીં. તેમની પાસે બીજી ચાવી ન હોત.
  
  
  Cockeye સાથે તે અલગ છે. તેની ઈન્ટિગ્રેટેડ સર્કિટ અને એવિઓનિક્સ એવી છે કે જે કોઈ તેના બ્લેક બોક્સને પકડી લે છે અને તેની કામગીરીને સમજે છે તે તેને ઉડાવી શકે છે. આ કારણોસર, "કોકરેલ" વિશેષ સુરક્ષા હેઠળ હતું. મેર્ટેન્સ રક્ષકોને ફટકારવામાં સક્ષમ હતા તે દર્શાવે છે કે તે અને તેના સાથી ખેલાડીઓ કેટલા ચપળ હતા.
  
  
  ગરીબ વૃદ્ધ મેન્ડાનિકે કાં તો કડવું સત્ય શીખી લીધું હતું અથવા કોકરેલ તેની વતન પર સમાપ્ત થતાં ઠંડા પડી ગયા હતા. હતાશામાં, તેણે એમ્બેસેડર પીટરસનને ચેતવણી આપી. મારી પાસે બધી વિગતો ન હોવા છતાં, મેં જોયું કે દુઝા અને તસાહમેદ સોદામાં સામેલ હતા. તેમનું કામ મોરચો સંભાળવાનું અને જનતાનું ધ્યાન તેના પર રાખવાનું હતું. શેમાને કોઈ ખતરો નહોતો. તે કાઉન્ટર-કૂપની દંતકથા બનાવવા માટે આદર્શ રીતે અનુકૂળ હતી. માત્ર હંસ ગીયર જ ખતરો હતો, અને તે તેના માટે આભાર હતો કે હું કારની પાછળ બેઠો હતો, ચિકનની જેમ બાંધી રાખતો હતો, તે ભવ્યતા તરફ જવાનો હતો જે એક સમયે રોમનો હતો.
  
  
  છેવટે, તે લાંબા બે દિવસ હતા. મેં નક્કી કર્યું કે મારે થોડી ઊંઘ લેવાની જરૂર છે. અસમાન જમીન અને રાતની ઠંડીથી હું જાગી ગયો હતો.
  
  
  ગાડી ઉભી રહી. અવાજો ઝડપથી, વ્હીસ્પર્સમાં બોલ્યા. અમે આગળ વધ્યા. મારામારી બંધ થઈ ગઈ અને મને સમજાયું કે આપણે નીચે જઈ રહ્યા છીએ. પવન અને સમુદ્રનો અવાજ નીચે મરી ગયો. કાર દ્વારા ઇકો કાસ્ટ કહે છે કે અમે બંધ રૂમમાં હતા. અમે ફરી અટકી ગયા. આ વખતે એન્જિન બંધ હતું. દરવાજા ખુલ્યા. વધુ દબાયેલા અવાજો, બે જર્મન બોલતા, એક કહે છે, "તમારો સમય બગાડો નહીં."
  
  
  મારી જમણી બાજુના રક્ષકે મને ડાબી તરફ ધકેલી દીધો. મારી ડાબી બાજુના એકે મને કોલર પકડી લીધો હતો. હું મારી જાતને ગૂંગળામણથી બચાવવામાં સફળ રહ્યો. જનરેટર ગુંજી ઉઠ્યો. મેટલનો દરવાજો રણક્યો. તેમાં વહાણનો અવાજ હતો. વોક પણ હતી. મને ઠંડી હવા ફરતી અનુભવાઈ. પોર્ટેરિયસ પર અપડેટ્સ ઇન્સ્ટોલ કરવામાં આવ્યા છે.
  
  
  એક ઝડપી આદેશ સંભળાયો, અને હું બેઠો. મારા કોલર પરનો હાથ આંખની પટ્ટી પર ટકી ગયો. હું અચાનક પ્રકાશમાં ઝબક્યો, મારી આંખો પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  મારી સામેના ટેબલ પર તેમાંથી ત્રણ બેઠેલા હતા. વડીલની બંને બાજુની જોડી અજાણી લાગતી હતી, અને ઝાંખા પ્રકાશમાં તેઓ તેમના ઉપરી કરતાં પડછાયામાં વધુ હતા. તેમની પાછળના પડછાયાઓમાં DC-7 ની ઊંચી પૂંછડીનો વિભાગ પણ હતો. તે ભૂગર્ભ હેંગર હતું, અને મને આનંદ હતો કે હું રુફામાં પ્લેનનો શિકાર કરવા ગયો ન હતો. બંને બાજુની દિવાલો ધાતુની હતી, પણ ઉપરની છત્ર છદ્માવરણ હતી. કોઈ શંકા નથી કે તેની પાછળ એક છદ્મવેષી રનવે હોવો જોઈએ, પરંતુ હું આશ્ચર્ય પામી રહ્યો હતો કે સેટેલાઇટ સેન્સર્સે તેને કેમ ન લીધો.
  
  
  "શું તમને આ પ્રભાવશાળી લાગે છે?" - મારા માસ્ટરને પૂછ્યું.
  
  
  "તમે તેને શું કહો છો, અંતમાં રોમનો અથવા અસંસ્કારી ભાઈઓ?"
  
  
  "મારે કહેવું જ જોઇએ કે હું તમારી પહેલા અપેક્ષા રાખતો હતો," તેણે મારી ટિપ્પણીને અવગણી.
  
  
  "હું શક્ય તેટલી વહેલી તકે પહોંચ્યો, પરંતુ મને લાગે છે કે તમારે કર્નલ સાથે વિલંબ અંગે ચર્ચા કરવી પડશે."
  
  
  તેણે તેની પણ અવગણના કરી. "તમે જાણો છો કે તમે મારી સાથેની શરત લગભગ હારી ગયા છો. હું બેટ્સ હારી નફરત. શું તે સાચું નથી, ડૉ. શ્રોડર?"
  
  
  તેની ડાબી બાજુએ ડો. શ્રોડર હતા, ગોળાકાર, સખત ચહેરો અને ભૂખરા ટૂંકા વાળ સાથે. "હા," તેનો જવાબ હતો.
  
  
  
  "મને કહો, તમારું નામ શું છે, વેન ડેર મીર અથવા મેર્ટેન્સ?"
  
  
  
  "હા!" તેણે તેની હથેળી ટેબલ પર પછાડી. "ઠીક છે! મેં તમને કહ્યું, મેં તમને કહ્યું!" - તેણે તેના મિત્રોને ઉત્સાહથી કહ્યું. “અને આ એક શરત છે કે હું જીતીશ, ડૉ. વિલા. મેં કહ્યું કે તે શોધી લેશે."
  
  
  ડૉ. વિલા, એક પાતળી મૂછો વાળો વ્યક્તિ, હસ્યો.
  
  
  "તમે જુગારી જેવા અવાજો છો," મેં કહ્યું.
  
  
  “ઓહ ના, હું ક્યારેય જુગાર નથી રમતો. હું માત્ર અમુક વસ્તુઓ પર શરત લગાવું છું. જેમ હું તમારા પર શરત લગાવી રહ્યો છું, શ્રી કાર્ટર. મેં ખરેખર વિચાર્યું કે તમે અહીં નાસ્તો કરવા જઈ રહ્યા છો.”
  
  
  "સારું, તમને મને આમંત્રિત કરવાની તક મળી."
  
  
  “હું ઇચ્છતો હતો, પરંતુ ગઈકાલે તે ખૂબ વહેલું હતું. તમે મારો દિવસ બરબાદ કર્યો અને ઘણું કરવાનું હતું."
  
  
  "સમગ્ર બનવું વધુ સારું છે."
  
  
  "બરાબર!" તેણે આંખ મીંચીને તેનું નાક ખેંચ્યું. "એક વ્યાવસાયિક તરીકે, મને ખાતરી છે કે તમે સંમત થશો કે આ તે લક્ષણ છે જે તફાવત બનાવે છે. હું મારા સાથીદારોને ઓળખું છું અને અમારી પ્રવૃત્તિઓ - અમારા મિશનની સફળતાનો સરવાળો કરી શકું છું," તેણે આશીર્વાદમાં હાથ લંબાવ્યો. "સંપૂર્ણતા દ્વારા. શું તે સાચું નથી, સજ્જનો?"
  
  
  તેઓ જવાબમાં ગણગણાટ કરતા હતા. “હા, સંપૂર્ણતા. શું તમે જાણો છો, મિસ્ટર કાર્ટર, મોટાભાગની બેંક લૂંટ, ભલે ગમે તેટલી સારી રીતે આયોજન કરવામાં આવે, નિષ્ફળતામાં કેમ સમાપ્ત થાય છે? લૂંટને સંપૂર્ણ રીતે ચલાવી શકાય છે, પરંતુ તે હકીકત પછી છે - હકીકત પછી! તેણે એક આંગળી પકડી, પ્રવચન આપ્યું “જ્યાં વસ્તુઓ અલગ પડે છે. અને તેનું કારણ, અલબત્ત, એકંદર આયોજનમાં સંપૂર્ણ બનવામાં નિષ્ફળતા છે - હકીકત પછી અને તે પહેલાં બંને." તે મધુર હસ્યો. "શું તમે જાણો છો કે આયોજનના તબક્કામાં અમારે આ ઓપરેશન કેટલા સમયથી ચાલ્યું હતું?"
  
  
  "લગભગ ચાર વર્ષ, થોડા મહિના આપો અથવા લો."
  
  
  "મહાન! સરસ! શું તમે સમજો છો કે હું શું બોલું છું?" તે તેના શાંત ભાગીદારો તરફ વળ્યો અને પછી મારી તરફ પાછો ફર્યો. “જ્યારે પ્રથમ તબક્કો પૂર્ણ થયો, ત્યારે અમે જાણતા હતા કે અમે સિત્તેર કલાકના નિર્ણાયક સમયગાળામાં છીએ. બહાર પડેલી સામગ્રી તપાસ્યા વિના અહીં લાવવાની હતી. અને એકવાર અહીં, અમારે ખાતરી કરવી પડી કે તેની શોધ થઈ નથી. સંપૂર્ણતા, શ્રી કાર્ટર."
  
  
  "હું જાણતો હતો કે મારા માટે ક્યાંક જગ્યા હોવી જોઈએ."
  
  
  “અમે જાણતા હતા કે પશ્ચિમમાં એક સંસ્થા છે જેમાંથી આપણે મુશ્કેલીની અપેક્ષા રાખી શકીએ છીએ. AX, અને AX તરફથી - નિક કાર્ટર. શા માટે, અમારી પાસે તમારા પર યુદ્ધ અને શાંતિ જેટલું જાડું ડોઝિયર છે.
  
  
  "હું આશા રાખું છું કે આ પણ વાંચ્યું હશે."
  
  
  "ઓહ, કેટલીક રીતે વધુ સારું." તેણે તેની આંગળીઓનો ઉપયોગ કર્યો. "પશ્ચિમ જર્મન BND એક હાસ્ય છે. સીઆઈએએ અહીં મોકલેલા મૂર્ખ લોકોના સંપર્ક અને શોષણને કારણે તેની ઓપરેશનલ ક્ષમતા ગુમાવી દીધી હતી. MI6 અલ્સ્ટર અને સાયપ્રસમાં વ્યસ્ત છે. ફ્રેન્ચ અને ઇટાલિયન SID સ્વદેશી આતંકવાદીઓ સાથે જોડાયેલા છે અને તેથી આગળ. અમે તેને કેવી રીતે વાંચીએ છીએ તે ફક્ત AX અને AX માંથી તમે પોતે જ છો, અને અમને તે કહેવા માટે અમને કમ્પ્યુટરની જરૂર નથી."
  
  
  "શું હું તમારી સ્તુતિ માટે ઉભા રહીને તમારો આભાર માની શકું?"
  
  
  "તે જરુરી નથી. જેમ જેમ તમારી સંસ્થા તેની શ્રેષ્ઠતા પર ગર્વ અનુભવે છે, તેમ અમે, શ્રી કાર્ટર, અમારી જાત પર પણ ગર્વ અનુભવીએ છીએ. મેં કહ્યું તેમ, અમે તમારી રાહ જોઈ રહ્યા છીએ."
  
  
  "જો તમે મારી રાહ જોઈ રહ્યા હતા, તો તમે મને રોમમાં મારી નાખવાનો પ્રયાસ કેમ કર્યો?"
  
  
  મેર્ટેન્સે ભ્રમિત કર્યા: “તે એક ભૂલ હતી અને હું માફી માંગુ છું. રોમમાં અમારા સ્ટેશન માસ્ટરને તમારા પર નજર રાખવા ચેતવણી આપવામાં આવી છે. તેના અતિશય ઉત્સાહને લીધે, તેણે તેની સૂચનાઓનું ખોટું અર્થઘટન કર્યું. અમારી સંસ્થાકીય યોજનામાં તમે ભૂમિકા ભજવી છે તે જાણવાની તેમની પાસે કોઈ રીત ન હતી. તેમ છતાં, તેના કાર્યો અક્ષમ્ય હતા અને તે હવે આપણી વચ્ચે નથી. હું લમાનાથી તમારી પરત ફરતી વખતે તમારી સાથે જોડાવા આવ્યો છું. તો હવે તમે સમજો છો."
  
  
  "ના, મને ખબર નથી. જો દુઝા પાસે રસ્તો હોત તો હું કૈરો થઈને રોમ પાછો આવીશ."
  
  
  “દુઝા ક્યારેક મૂર્ખ હોય છે. તેણે તમારી ક્ષમતાઓને ઓછી આંકી, પણ મારો વિશ્વાસ કરો, તમે કૈરો ન ગયા હોત, તમે અહીં આવ્યા હોત. તેના બદલે, તમે જંગલી હંસનો પીછો કરીને બુદાન ગયા.
  
  
  "તમે વર્ણનમાં ફિટ છો," મેં કહ્યું, સ્થિર સ્મિત અદૃશ્ય થઈ ગયું.
  
  
  “ખૂબ જ. સારું, આગળ વધવાનો સમય આવી ગયો છે." તેણે મારી પાછળ રહેલા રક્ષકોને માથું હલાવ્યું.
  
  
  જેમ જેમ તેણે ચાલુ રાખ્યું, મેં ખુરશીની સામે મારા પગનો પાછળનો ભાગ દબાવવા અને હોમિંગ એલાર્મ ચાલુ કરવાનું વિચાર્યું. મેં બે કારણોસર રાહ જોવાનું નક્કી કર્યું. તેણે મારો ઉપયોગ કરવાની અપેક્ષા રાખી હતી, જેનો અર્થ એ થયો કે અમલ અત્યારે યોજનાનો ભાગ નથી, અને જ્યાં સુધી હું માંસમાં "કોકરેલ" ન જોઉં ત્યાં સુધી હું સાથે રમવા માટે તૈયાર હતો.
  
  
  રક્ષકોએ મને મારા પગ પાસે ખેંચ્યો. મેર્ટન્સ અને તેના સાથી ડોકટરો પણ સુઘડ લીલા લડાયક ગણવેશમાં સજ્જ હતા. તેમના બૂટને ચમકવા માટે પોલિશ કરવામાં આવ્યા હતા. એવું લાગતું હતું કે મેર્ટેન્સ અને કંપની માત્ર પરમાણુ શસ્ત્રો કરતાં વધુ સાથે સંકળાયેલા હતા.
  
  
  શ્રોડર અન્ય બેની ઉપર માથું અને ખભા ઊભો હતો. તેના ગાલ, સપાટ પ્રુશિયન ચહેરા પર ડ્યૂલિંગ ડાઘ - ત્રીસ વર્ષ બાદ કરો અને તમે પૂર્વીય મોરચે એસએસ દ્વારા કબજે કરવામાં આવ્યા હતા, પુનર્ગઠન કર્યું હતું, એમબીએસ આતંકવાદી ટુકડીનું નેતૃત્વ કરવા માટે પૂર્વ જર્મન ડેમોક્રેટિક રિપબ્લિક પરત ફર્યા હતા, અને પછી તે જ માટે આફ્રિકા, અને જેમ કહ્યું હતું તે મારા વાચાળ માસ્ટર હશે, "અને તેથી વધુ, અને તેથી વધુ."
  
  
  અન્ય એક, વિલી, તે જ જગ્યાએથી છે
  
  
  ચળકતી કાળી આંખો સાથે કરચલીવાળો, સાંકડો, બંધ ચહેરો. તેમનો દેખાવ એક અવિવેકી જિજ્ઞાસુ જેવો હતો, જે તમને બાળવા માટે પોતાની જાતને બાળી નાખશે.
  
  
  "મારા કાંડા," મેં કહ્યું, "તેઓ ખોલવામાં વધુ સારું રહેશે."
  
  
  "હું તેના માટે દિલગીર છું, મિસ્ટર. કાર્ટર," મેર્ટેન્સ ઉદાસ લાગતા, "પરંતુ મેં કહ્યું તેમ, અમે કાળજીપૂર્વક આયોજન કરીએ છીએ, અને અમે તમને શક્ય તેટલું સુરક્ષિત રાખવાની યોજના બનાવીએ છીએ. અમે તમારી ક્ષમતાઓને ઓછો આંકતા નથી."
  
  
  એક રક્ષક મારાથી દૂર ધાતુના દરવાજા તરફ ગયો અને તેનું ગોળાકાર હેન્ડલ ફેરવીને તેણે ઈશારો કર્યો. દરવાજો ખુલ્લો થયો અને મેં એક જગ્યા જોઈ જે સ્ટેડિયમ સાથે ફૂટબોલના મેદાનની છાપ આપે છે. દર્શકો પિગસ્કિન કરતાં પાતળી કંઈક માટે ઝંખતા હતા. તે શહેરનું કોલિઝિયમ હતું. અમે એમ્ફીથિયેટરના ફ્લોરની નીચે એક સમયે અંધારકોટડી અને પાંજરામાં ઉભરી આવ્યા. પ્રાચીન ચણતરના જે અવશેષો છે તે પથ્થરની ફ્લોર અને આસપાસની દિવાલો છે.
  
  
  ત્યાં એક ચંદ્ર હતો, અને તેના પ્રકાશમાં હું જાળીદાર છદ્માવરણ નેટ ઓવરહેડ જોઈ શકતો હતો, અને તેની ઉપર કોલોઝિયમના ગોળ અવશેષો. સાફ કરેલ અંધારકોટડી વિસ્તારની મધ્યમાં ગુમ થયેલ "કોકરેલ" હતું. તે ડ્રોન પર સ્થાપિત કરવામાં આવ્યું હતું. બંને લૉન્ચ રેમ્પ પર બેઠા હતા, જે એકદમ નીચા એંગલ પર નમેલું હતું.
  
  
  અમે શરૂઆતના રસ્તા તરફ આગળ વધ્યા. તે સંપૂર્ણ આશ્રય હતો. અવકાશમાં ઉપગ્રહ કે SR-71 ના કેમેરા ક્યારેય તેને શોધી શકશે નહીં - ઓછામાં ઓછું તે લોન્ચ ન થાય ત્યાં સુધી નહીં. આ, અલબત્ત, વ્યંગાત્મક હતું - અહીં, ખંડેરોમાં, ખંડેર બનાવવા માટેનું સંપૂર્ણ ઉપકરણ હતું.
  
  
  "સારું, શ્રી કાર્ટર, તમે શું વિચારો છો?" - મેર્ટેન્સે કહ્યું.
  
  
  "હું મૂંઝવણમાં છું."
  
  
  તે અટકી ગયો. "ઓહ, તે કેવી રીતે?"
  
  
  “તમે સંપૂર્ણતા વિશે વાત કરી. અંધારામાં પણ હું તેને મારી આજુબાજુ જોઈ શકું છું, તમે ત્યાં મૂકેલા સ્નાઈપર્સને પણ. તેનો કોઈ અર્થ નથી."
  
  
  "શુ તે સાચુ છે? શું તમે સાંભળો છો કે તે તેના સાથીઓને શું કહે છે? શું અર્થ નથી?
  
  
  "તમે લોકો લૂંટની યોજના ઘડી રહ્યા હતા અને પછી છટકી શક્યા ન હતા તે વિશે તમે શું કહેતા હતા, હું કહીશ કે તમે પણ એ જ ભૂલ કરી છે."
  
  
  "શું તમે? હોર્સ્ટ, જોસ, અમે ક્યાં ખોટું કર્યું?"
  
  
  "પ્રથમ ભૂલ," શ્રોડરે જર્મનમાં કહ્યું, "તેને અહીં લાવ્યો હતો."
  
  
  "ઓહ, આ ફરીથી શરૂ કરશો નહીં," વિલા બોલ્યો, "ફક્ત એટલા માટે કે તમે સમજવા માટે ખૂબ જ મૂર્ખ છો..."
  
  
  “જા! હું સારી રીતે સમજું છું. જો તે મારી ટીમ ન હોત, તો આ રોકેટ ત્યાં બેઠું ન હોત. જો…"
  
  
  “તમારો કમાન્ડો! આ તે છે જે મેં આયોજન કર્યું હતું જેથી ..."
  
  
  “સજ્જનો! સજ્જનો! મેર્ટેન્સનો અવાજ ઝઘડાઓને ડૂબી ગયો. “આપણી સમક્ષ જે છે તે આપણા સંયુક્ત પ્રયાસોનું પરિણામ છે. દલીલ કરવાની જરૂર નથી અને સમય પણ નથી. પરંતુ અમારા મહેમાન કહે છે કે અમે ભૂલ કરી છે, અને હું, એક માટે, અમે જાણવા માંગુ છું કે અમે ક્યાં ખોટું કર્યું. અમને કહો, મિસ્ટર કાર્ટર."
  
  
  જો કે હું તે ક્ષણે તે કરી શક્યો ન હતો, હું મારા પગના પાછળના ભાગમાં હોમિંગ બટન દબાવવા માટે તૈયાર હતો. મને જે શોધવા માટે મોકલવામાં આવ્યો હતો તે મને મળ્યું, પરંતુ આ સમયે હું જે કરી શકતો હતો તે રસ્તો શોધવાનો હતો. “જ્યાં સુધી તમે તે પક્ષી ઉડાડશો નહીં ત્યાં સુધી,” મેં કહ્યું, “તે સારી રીતે છુપાયેલું છે. એકવાર તમે આ કરી લો, NAJ અથવા છઠ્ઠી ફ્લીટ તેને નીચે ઉતારી દેશે. તમે તમારા લક્ષ્યને હિટ કરો તે પહેલાં તમે બેગમાં હશો. "
  
  
  "તે ક્યારેય સારું નથી, તે છે? અરે નહિ. ઠીક છે, નજીકથી જુઓ, શ્રી કાર્ટર. હું ઇચ્છું છું કે તમે જુઓ કે તમે શું લોન્ચ કરવામાં મદદ કરશો. આ દરમિયાન, હજુ ઘણું કરવાનું બાકી છે.”
  
  
  તેઓ મને DC-7 એન્ક્લોઝરમાં નહીં, પરંતુ લૉન્ચ પેડની સામેની બાજુના રૂમમાં પાછા લઈ આવ્યા. હું ઘણા મિશન નિયંત્રણ કેન્દ્રો પર ગયો છું. મેં ઈલેક્ટ્રોનિક કન્સોલ અને તેમની ટાર્ગેટીંગ સિસ્ટમ્સ, તેમની સર્વેલન્સ ટેલીમેટ્રી જોઈ. મેર્ટેન્સ અને જૂથે પોર્ટેરિયસના આંતરડામાં જે એકસાથે મૂક્યું છે તેના કરતાં વધુ સુસંસ્કૃત મેં કંઈ જોયું નથી.
  
  
  રૂમમાં અડધા ડઝન ટેક્નિશિયનો હતા, બધા તેમના ઉપરી અધિકારીઓ જેવા જ સ્માર્ટ યુનિફોર્મમાં સજ્જ હતા. બંને કંટ્રોલ મોડ્યુલ પર બેઠા અને ચેકલિસ્ટમાંથી પસાર થયા. જ્યારે અમે પ્રવેશ્યા, ત્યારે તેઓ બધાએ ધ્યાન આપ્યું, અને શ્રોડરે તેમને શાંત કર્યા.
  
  
  "હું ઇચ્છતો હતો કે તમે પણ તે જુઓ." Mertens beamed. “હવે અમારે રુસ્ટરની આંખના બ્લેક બોક્સમાં અમારા પોતાના નિયંત્રણોને અનુકૂલિત કરવાના હતા. મારા મિત્ર, સરળ કાર્ય નથી, પરંતુ અમે અહીં જે પ્રતિભા એકત્રિત કરી છે તેના માટે આભાર, અમે કાઉન્ટડાઉનની નજીક આવી રહ્યા છીએ.
  
  
  “આન્દ્રે, શું હું એક મિનિટ માટે વિક્ષેપ કરી શકું? મને લાગે છે કે અમારા અતિથિ ટૂંકી બ્રીફિંગનો ઉપયોગ કરી શકે છે. કૃપા કરીને આપણે લક્ષ્ય પર એક નજર નાખી શકીએ?"
  
  
  આન્દ્રે રંગહીન આંખો અને લાંબી લવચીક આંગળીઓ હતી. તેમાંથી એકે તેની ડાબી બાજુની પેનલ પરના બે બટન દબાવ્યા. ERX માર્ક 7 લોકીંગ સ્કેનિંગ સ્ક્રીન દિવાલને આવરી લે છે. તે અસાધારણ સ્પષ્ટતા સાથે કાળા સમુદ્રનું દૃશ્ય દર્શાવે છે. તેમાંનો નોડ હીરાના આકારમાં ક્રિમિઅન દ્વીપકલ્પ હતો. ડેનેપ્રોપેટ્રોવસ્કથી રેલ્વે લાઇન એ ઝાંકોય આઇલેટમાંથી સેવાસ્તોપોલ સુધી જતી દોરી હતી.
  
  
  સેવાસ્તોપોલ સોવિયેત બ્લેક સી ફ્લીટના મુખ્ય મથક કરતાં વધુ છે, તે યુએસએસઆરની દક્ષિણી દરિયાઈ સરહદ પર છે, કારણ કે મુર્મન્સ્ક ઉત્તરમાં છે.
  
  
  એડમિરલ એગોરોવ પાસે તેના બ્લેક સી કમાન્ડમાં એડમિરલ સિસોએવ કરતાં તેના ઉત્તરીય કાફલામાં સો વધુ જહાજો હોઈ શકે છે, જે તે ભૂમધ્ય સમુદ્રને સપ્લાય કરે છે, પરંતુ છ ક્રેસ્ટ-ક્લાસ મિસાઈલ ક્રૂઝર્સ, 50 કાશીન વિનાશક અને લગભગ ઘણી બધી સબમરીન ક્લાસ વાય સાથે. અચકાવું નહીં.
  
  
  સ્કેનર સેવાસ્તોપોલ પર નજીકથી નજર નાખ્યો. મને તેની જરૂર નથી. હું ત્યાં હતો. આ ચોક્કસપણે પરમાણુ મહત્વાકાંક્ષા ધરાવતા વ્યક્તિ માટે લક્ષ્ય હતું.
  
  
  "તમે આને ઓળખો છો?" મેર્ટેન્સ નસકોરા માર્યો.
  
  
  "સ્પષ્ટ ના કરો. કોઈએ મને કહ્યું કે તેનું રડાર અભેદ્ય છે."
  
  
  "કોઈએ તમને ખોટું કહ્યું. શું તે સાચું નથી, આન્દ્રે?"
  
  
  "હા સર."
  
  
  "આન્દ્રે, અમારા અતિથિને ઇચ્છિત અભ્યાસક્રમ બતાવો."
  
  
  આન્દ્રે થોડા વધુ બટનો દબાવ્યા અને અમે ઇટાલી, ગ્રીસ, તુર્કી અને કાળો સમુદ્ર સહિત લમાનાથી પૂર્વ તરફના સમગ્ર ભૂમધ્ય પ્રદેશને જોઈ રહ્યા હતા. લીલી રેખા લગભગ સીધી કિથેરા અને એન્ટિકિથેરા વચ્ચે, પેલોપોનીઝ અને ક્રેટ વચ્ચે આયોનિયન સમુદ્ર સુધી લંબાય છે. ત્યાં રેખા એજિયન સમુદ્રમાં સાયક્લેડ્સ ટાપુઓમાંથી પસાર થઈ હતી. તે લેમનોસની ઉત્તરે અને સમોથ્રેસની પૂર્વથી પસાર થઈ હતી. તેણીએ ડાર્ડેનેલ્સમાંથી સાંકડા માર્ગને સ્કીર્ટ કર્યો અને, એલેક્ઝાન્ડ્રોપાલિસની દક્ષિણે ઓવરલેન્ડ પસાર કરીને, હાયાબોલુની ઉત્તરે જઈને, ડગલરી નજીક કાળા સમુદ્રમાં ઉભરી, તુર્કી પ્રદેશને ઓળંગી. ત્યાંથી તે સીધો સેવાસ્તોપોલ ગયો.
  
  
  "ખૂબ જ સીધા અને મુદ્દા પર," મેર્ટેન્સે કહ્યું. “ઓહ, હું જાણું છું કે તમે શું વિચારી રહ્યા છો. સેટેલાઇટ કેમેરા જે શોધી શક્યા નથી તે રડાર ઉપાડી લેશે. RPV એટલી ઝડપથી આગળ વધતું નથી અને તે આખી વસ્તુને સમયનો વ્યય કરશે. તે સાચું નથી? "
  
  
  "તમારી પાસે ફ્લોર છે," મેં કહ્યું, બધું જોઈએ છે.
  
  
  "અલબત્ત, રડારે અમારા નાના પ્રયાસોને પસંદ કર્યા હોત... જો તેની પાસે કંઈક લેવાનું હતું. ઊંચાઈ, શ્રી કાર્ટર, ઊંચાઈ. તમે જોયું તેમ, અમારું રોકેટ પાણીની ઉપરથી થોડા અંતરે આગળ વધશે. અમે તેને ત્રીસ ફૂટની સતત ઊંચાઈએ પ્રોગ્રામ કર્યો. જેમ જેમ તે જમીનને પાર કરે છે તેમ તેમ તે જમીનના સમોચ્ચને અનુસરશે, વૃક્ષો, કોતરો, ગમે તે હોય, અને તેની ઊંચાઈ બદલાશે નહીં. અને, જેમ તમે સારી રીતે જાણો છો, રડાર તેને આટલા ઓછા માર્ગે સ્કેન કરશે નહીં."
  
  
  મેં સેવાસ્તોપોલને તેના સાંકડા નદીમુખ સાથે, આસપાસના ખડકો, પંખા-ડિટેક્ટર દ્વારા કાપેલા જોયા. શ્રાપ એ હતો કે કોઈપણ રોકેટના માર્ગ પર એક ખૂણો હોવો જ જોઈએ. ડ્રોન પર સ્થાપિત "કોકરેલ" ને આની જરૂર નહોતી. આ જ તેનો ચોરીનો હેતુ હતો. તે તીરની જેમ લગભગ શૂન્ય બિંદુમાં પ્રવેશી શકતો હતો.
  
  
  "મેં તમારા બધા પ્રશ્નોના જવાબ આપી દીધા છે?" તે ફરીથી ચમકતો હતો.
  
  
  "એક સિવાય બધા. શા માટે તમે બધા ત્રીજા વિશ્વયુદ્ધની શરૂઆત કરવા આટલા ઉત્સુક છો?
  
  
  “તેથી જ તમે અહીં છો, શ્રી કાર્ટર, આને રોકવા માટે! માનવતા માટે તમે જે બલિદાન કરશો તેના વિશે વિચારો. આવો, પ્રોગ્રામ શરૂ થાય તે પહેલાં મારે તમને બીજું કંઈક બતાવવાનું છે. આભાર, આન્દ્રે. "
  
  
  કંટ્રોલ રૂમના દરવાજા પણ બંધ હતા. તે વિસ્ફોટ સુરક્ષાને ધ્યાનમાં રાખીને બનાવવામાં આવ્યું હતું. JP-4 પેલોડ સાથે UAV લૉન્ચ કરવાની જરૂર નથી. મર્ટેને મૂળરૂપે ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલ બેલેસ્ટિક મિસાઇલ લોન્ચ કરવાની યોજના બનાવી હશે.
  
  
  તેઓ ફ્લેશલાઇટનો ઉપયોગ કરીને મને મિશન કંટ્રોલથી એક અનલિટ સ્ટોન કોરિડોર નીચે લઈ ગયા. અમે પ્રાચીન સીડીઓ પર ચઢ્યા અને પોતાને ખંડેર વચ્ચે જોયા. ત્યાં ચંદ્ર અમારો માર્ગદર્શક બન્યો. અમે આધુનિક બાંધકામના એક માળના સંકુલમાં પહોંચ્યા ત્યાં સુધી અમે મુખ્ય શેરી સાથે ચાલ્યા. ચાલતી વખતે, મેં ઊંચાઈ પર ઉભા રહેલા રક્ષકોને જોયા.
  
  
  “સારું,” મેર્ટેન્સે કહ્યું, “મને ખાતરી છે કે તમે ડૉ. શ્રોડર અને ડૉ. વિલાને માફ કરશો. તમે તેમને પછીથી જોશો, પરંતુ અત્યારે તેમની પાસે કરવા માટેની વસ્તુઓ છે અને અમે પણ."
  
  
  હું એક કારણસર બેસી રહેવાની રાહ જોઈ શક્યો નહીં. મારી ખુરશીની પાછળનો ભાગ મારા પગની સામે દબાવવાથી, હું પોર્ટેરિયસની વસ્તી છસો લોકો વધારી શકીશ. સામાન્ય રીતે હું મારું કામ કરું છું અને ત્યાં કોઈ મજબૂતીકરણ નથી. પરંતુ આ અસામાન્ય હતું, અને હોકે મને ઓર્ડર આપ્યો. સમસ્યા એ હતી કે હું બેસી શકતો ન હતો.
  
  
  કોમ્પ્લેક્સની અંદર કોઈ લાઇટ ન હતી, જે આયોજનની બીજી નિશાની હતી. અમારા સમોસ ટ્રેઇલ કેમેરા થોડા સો માઇલ દૂરથી ગોલ્ફ બોલ પર ચાંચડ ઉપાડવા માટે એટલા શક્તિશાળી છે. સામાન્ય સ્થિતિમાં, ઉપગ્રહે ખંડેરમાં લાઇટ્સ ઉપાડી. આ બિન-માનક પરિસ્થિતિમાં, ફોટો દુભાષિયા નોંધ લેશે અને માહિતી પ્રસારિત કરશે.
  
  
  મેર્ટેન્સ કોરિડોરથી નીચે તેની ઓફિસ તરફ ગયો. ત્યાં એક ટેબલ અને થોડી ખુરશીઓ હતી, પરંતુ આખો ઓરડો ઈલેક્ટ્રોનિક સાધનોના ટુકડાઓ અને ટુકડાઓનો ગડબડ હતો.
  
  
  "મારે ગડબડ માટે માફી માંગવી પડશે," તેણે કહ્યું.
  
  
  "તમે હેમ્મરસ્કજોલ્ડ સાથે તેના કરતા વધુ સાવચેત રહ્યા હોવ." - મેં કહ્યું, ખાલી ખુરશી શોધું છું, પણ જોતી નથી.
  
  
  તેણે થોડીવાર મારી સામે જોયું અને પછી હસ્યો. તે તેના ડેસ્ક પર બેઠો, તેના કાગળો સાથે હલચલ કરતો.
  
  
  "તમારામાંથી કેટલા આ બાબતમાં છો?" - મેં ટેબલની નજીક જઈને તેના પર બેસવા વિશે પૂછ્યું. "અથવા આ રાજ્યનું રહસ્ય છે?"
  
  
  
  "તમારાથી કંઈ ગુપ્ત નથી, મિસ્ટર કાર્ટર." તેણે કેટલાક કાગળો ઉપાડ્યા. “તમે અને હું બરાબર એકાવન વર્ષના છીએ. અમે બધા અહીં લોન્ચ કરવા માટે તૈયાર છીએ. એકવાર ધૂળ સ્થિર થઈ જાય, તેથી વાત કરવા માટે, અમે આગળના તબક્કામાં આગળ વધીશું. હવે હું તમને પ્રોગ્રામમાં તમારી ભાગીદારી વાંચવા જઈ રહ્યો છું. તમે તેને ટેપ પર મેળવી શકશો અને અમે તેને વિશ્વવ્યાપી પ્રસારણ માટે સારા હાથમાં મૂકતા જોઈશું. તમે પ્રખ્યાત થશો." તેણે સ્મિત કર્યું. તેના ચહેરા પરના હાવભાવ મને યાદ અપાવે છે કે હાયના કોઈ બીજાના શિકારથી દૂર થઈ ગઈ છે.
  
  
  "વિશ્વના લોકો!" તેણે ત્રીજા દરના ન્યૂઝકાસ્ટરની જેમ વાંચ્યું: “સેવાસ્તોપોલના રશિયન બંદરના પરમાણુ વિનાશ માટે જવાબદાર સંસ્થાને AX કહેવામાં આવે છે. AX એ યુએસ સરકારની એક ખાસ જાસૂસી એજન્સી છે જે હત્યા અને સરકારોને ઉથલાવી દેવા માટે સમર્પિત છે. તેના ડાયરેક્ટર અને ચીફ ઓફ ઓપરેશન્સ ડેવિડ હોક છે. કોકાઈ મિસાઈલ અને તેના પ્રક્ષેપણ વાહન તેમજ તેમના માર્ગદર્શનની ચોરી હોક દ્વારા કરવામાં આવી હતી. મેં, નિક કાર્ટર, મિશનમાં મદદ કરી. મેં વિરોધના સંકેત તરીકે આ કર્યું. આ શબ્દો પ્રસારિત થાય ત્યાં સુધીમાં હું મરી જઈશ. હું AX ને મારવા માટે જવાબદાર છું.
  
  
  "પરમાણુ નરસંહારના આ કૃત્ય પાછળની યોજના બે ગણી છે. સેવાસ્તોપોલના વિનાશનો દોષ પીપલ્સ રિપબ્લિક ઓફ ચાઇના પર નાખવામાં આવશે. સંભવિત પરમાણુ યુદ્ધ અને ત્યારબાદની વિશ્વ ઉથલપાથલની સ્થિતિમાં, હોક, પેન્ટાગોનના સમર્થન સાથે, યોજના ઘડી રહ્યા છે. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં સત્તા કબજે કરવા માટે વિગતો આપવા માટે કોઈ સમય નથી.
  
  
  "સારું," તેણે ઉપર જોયું, જે માણસે હમણાં જ મુખ્ય વક્તવ્ય આપ્યું હતું, "તે કેવો લાગે છે?"
  
  
  "સ્ટ્રોક. વાક્યરચના પણ ખૂબ ચોક્કસ નથી."
  
  
  "આહ, પણ અસર વિશે વિચારો."
  
  
  "તે તૂટેલા ઈંડા જેવું દેખાશે," મેં કહ્યું.
  
  
  "સ્ક્રેમ્બલ્ડ એગ્સ, મિસ્ટર કાર્ટર, અથવા કદાચ બાફેલા હંસ જેવા?"
  
  
  "તમે તેને કેવી રીતે રજૂ કરો છો તે મહત્વનું નથી, કોઈ તેને ખરીદશે નહીં."
  
  
  "હા! સેવાસ્તોપોલ બરબાદ થઈ ગયું છે. વિશ્વ વિનાશના આરે છે. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં તમારા કબૂલાતના પરિણામો વિશે જરા વિચારો. પ્રથમ, તે જાહેર કરશે કે તમારી સરકારનું ગુપ્ત ગુપ્તચર એકમ આ ભયાનકતા માટે જવાબદાર છે. તે અમેરિકન જનતાને એક જાસૂસી એજન્સી વિશે જાણ કરશે જેના વિશે કોઈ જાણતું ન હતું. ત્રીજું, જાહેર સમર્થનના વધતા અભાવને કારણે, તે તમારી સિસ્ટમને ક્રેશ કરશે! " તેણે તેની મુઠ્ઠી ટેબલ પર પછાડી, અને એક ક્ષણ માટે તેની ઉભરાતી આંખોમાં ગાંડપણ ચમક્યું.
  
  
  “ઓહ, હું તમને ખાતરી આપું છું, શ્રી કાર્ટર, અમે બધું જ વિચાર્યું છે, અમે લાંબા સમયથી આ ક્ષણનું આયોજન કર્યું છે. તમે જુઓ, આ સંસ્થામાં આપણે બધાએ સમાન ધ્યેય માટે પ્રયત્ન કરવો જરૂરી છે. શું તમે અનુમાન કરી શકો છો કે તે શું છે?
  
  
  "તમારા પોતાના અમલ વખતે હાજર રહો."
  
  
  તે ઘૃણાસ્પદ રીતે હસી પડ્યો. “તમારા દેશમાં કોઈને પણ ફાંસી આપવાનું મનોબળ નથી. અમારો ધ્યેય તમારી અસહ્ય સિસ્ટમનો નાશ કરવાનો છે. અરાજકતા વાવો... અને પછી, યોગ્ય આધાર સાથે, ટુકડાઓ ઉપાડો અને તેમને યોગ્ય રીતે આકાર આપો." તેણે તેની મુઠ્ઠી પકડી અને પ્રકાશ પાછો ફર્યો.
  
  
  "હેલ સીઝર." હું પાછળ ગયો અને ટેબલ પર બેઠો, પરંતુ એક ગાર્ડે મને દૂર ધકેલી દીધો.
  
  
  તેણે મને સાંભળ્યું ન હોય તેવું વર્તન કર્યું. "તમારા મરીન શું કહે છે - થોડા સારા લોકો? ઠીક છે, આપણા થોડા લોકો બીજા કોઈ કરતા સારા છે. દરેક વ્યક્તિ તેના ક્ષેત્રમાં એક વ્યાવસાયિક છે, તે જાણે છે કે શું કરવું, તે કેવી રીતે કરવું અને ચોક્કસ હેતુ માટે. ધ્યેય જે અંતમાં મહત્વપૂર્ણ છે. હું તમને બતાવીશ કે હું શું કહેવા માંગુ છું."
  
  
  "મને કહો, તાસખ્મેદ તમારા પચાસ વ્યાવસાયિકોમાંથી એક છે?"
  
  
  “જનરલ એ સાથી છે. તેમના સહકારના બદલામાં, અમે મેન્ડાનિકેથી છુટકારો મેળવ્યો. તેનો પુરસ્કાર NAPR છે, અને અમારું યોગ્ય સમયે શાંતિથી વિદાય લેવાનું છે. જ્યારે તે ઉભરાઈ રહ્યો હતો, ત્યારે તેણે ફિલ્મ પ્રોજેક્ટર સેટ કર્યું અને તેમાં ફિલ્મ ફીડ કરી. તેણે તેને ટેબલ પર મૂક્યું અને તેણે દિવાલ તરફ લક્ષ્ય રાખ્યું.
  
  
  "તમને ખ્યાલ નથી કે હું કેટલા સમયથી તમારી રાહ જોઈ રહ્યો છું, મિસ્ટર કાર્ટર. તમે પણ એક વ્યાવસાયિક છો, પણ જો તમે ન હોત તો પણ, મને ખાતરી છે કે તમે આશ્ચર્ય પામતા હશો કે અમે આટલું જ્ઞાન કેવી રીતે પ્રાપ્ત કર્યું. AX અને આપણા વિશે તમે જોશો.
  
  
  મેં તે જોયું, પરંતુ મારે પહેલા વધુ સાંભળવું પડ્યું. “આજની મેડિકલ ટેક્નોલોજીની દુનિયામાં, એવી કોઈ વ્યક્તિ નથી કે જે તેને જે રીતે કરવાની જરૂર છે તે રીતે કામ ન કરી શકાય. જો કે, હું કેટલીક બાબતોમાં જૂના જમાનાનો છું. હાયપરડર્મિયા સોય ખૂબ સરળ છે. હું મનોવૈજ્ઞાનિક લક્ષ્યો હાંસલ કરવા માટે ભૌતિક માધ્યમોનો ઉપયોગ કરવાનું પસંદ કરું છું."
  
  
  "શું તમે ફિલ્મો માટે સીટ આપો છો?"
  
  
  "આ કિસ્સામાં નહીં. હું તેના બદલે તમે ઊભા રહો. તમારી આરામ મારા હિતમાં નથી.” તેણે એક ઈશારો કર્યો અને રક્ષકોએ મને ફેરવ્યો જેથી હું સ્ક્રીન તરીકે સેવા આપતી દિવાલ તરફ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  તેણે સ્વીચ ફ્લિક કરી. “મને ખાતરી છે કે તમે કોઈ જૂના મિત્રને ઓળખો છો,” પ્રોજેક્ટર ઘુમરાયો.
  
  
  તે સાચો હતો. હું જો બેંક્સને ઓળખીશ જો તે ગોરિલાના વેશમાં હોય. હું પદાનુક્રમમાં N-3 છું. તે લગભગ ચાર વર્ષ પહેલાં ત્રિપોલીમાં ગાયબ થયો ત્યાં સુધી તે N-6 હતો. હોકે મને કહ્યું કે જૉ અકસ્માતે કંઈક શીખ્યા. અકસ્માત મૃત્યુમાં સમાપ્ત થયો.
  
  
  એક સાંજે તે હોટેલમાંથી જ્યાં તે ચાંચડની થેલીઓ સાથે રહેતો હતો ત્યાંથી નીકળી ગયો અને ગાયબ થઈ ગયો. કોઈ નિશાન નથી. અને હવે મને ખબર હતી કે પવન તેને ક્યાં લઈ ગયો હતો.
  
  
  જ્યાં સુધી મેં મેર્ટેનની ફિલ્મ જોઈ ન હતી જેમાં તે બતાવવામાં આવ્યો હતો, ત્યાં સુધી મારું તેના પ્રત્યેનું વલણ ખાલી લોહીનું હતું. હું બને એટલી જલ્દી તેને મારી નાખીશ. તેને મૂકવાના અડધા રસ્તામાં, મારા દાંત એટલા ચુસ્તપણે બંધ થઈ ગયા કે મારા જડબાના સ્નાયુઓ વિસ્ફોટ કરવા માટે તૈયાર હતા. મને મારી ગરદન પરનો પરસેવો, મારા ગળામાં પિત્તનો સ્વાદ અને દરેક છિદ્રોમાં સફેદ અગ્નિ સળગતો અનુભવાયો.
  
  
  મેં ક્યારેય કોઈને જીવતા ફિલ્માંકન કરતી વખતે માર્યા ગયેલા જોયા નથી. મેં જો બેંક્સ સાથે આવું થતું જોયું, બોર્ડ પર બટરફ્લાયની જેમ પિન કર્યું. મેં જોયું કે મેર્ટેન્સ બે ઠગને નિર્દેશિત કરે છે, ચામડીના છરીઓ તેને લોહિયાળ દ્રાક્ષની જેમ છૂપાવે છે. મેં મેર્ટેન્સને જૉની વેદના પર વ્યવહારીક રીતે લપસતા જોયા.
  
  
  ફિલ્મ શરૂ થઈ, પણ મેં આંખો બંધ કરી દીધી. મારે વિચારવું પડ્યું, અને હું તે કરી શક્યો નહીં કારણ કે મેં મારા જૂના મિત્રના જીવનને ફાટીને ફાટી જતા જોયા છે. હું ઊભો હોઉં કે સૂતો હોઉં, હું મારા હાથ બાંધીને હોમિંગ બટન દબાવી શકતો ન હતો. હ્યુગોને મારા કાંડા છોડાવવાનો પ્રયાસ ઘણો લાંબો સમય લેશે અને મારા નિરીક્ષકોનું ધ્યાન આકર્ષિત કરશે. મારે કંઈક નક્કર ઉપાડવાની જરૂર હતી.
  
  
  મેં સાંભળ્યું કે મેર્ટેન્સ રેમ્બલિંગ ચાલુ રાખે છે. “તમે જાણો છો, અંતે તે અમને બધું કહેવા સંમત થયો - જો અમે તેને ગોળી મારીશું. તમે કાચા માંસ પર મીઠું રેડો છો, અને પીડા ખૂબ જ મજબૂત છે."
  
  
  મેં નિસાસો નાખ્યો અને ટેબલ તરફ જવાનો પ્રયત્ન કર્યો. જ્યાં સુધી મારા સહાયકોએ મને ફરીથી સ્થાને ન મૂક્યો ત્યાં સુધી મારી પાસે છ ઇંચ પણ નહોતા.
  
  
  "ઓહ, તે અસ્વસ્થ છે, હા." મેર્ટેન્સે નિસાસો નાખ્યો. “અને, અલબત્ત, અમે અમારો શબ્દ રાખ્યો. પરંતુ અમે તેને તેના દુઃખમાંથી બહાર કાઢીએ તે પહેલાં, તેણે અમને AX અને નિક કાર્ટર વિશે પૂરતું કહ્યું કે સમય જતાં અમે જે જાણવાની જરૂર હતી તે એકસાથે કરી શક્યા. અલબત્ત એવું નહોતું." ઘણા સમય પછી અમે તમને અને AX ને અમારી કામગીરીમાં પ્રોગ્રામ કરવાનું નક્કી કર્યું. તો તમે જુઓ. "તેણે કાર બંધ કરી અને લાઈટ ચાલુ કરી.
  
  
  મેં મારા મોંમાંથી લાળ વહેવા દીધી અને મારા ખભા પર ફટકો લાગતાં હું જમીન પર પડી ગયો. જેમ જેમ મારા પર હાથ મૂકવામાં આવ્યો, હું ઝડપથી ઉપર ગયો, બેકફ્લિપની યોજના બનાવી જે મને ટેબલ પર લેન્ડ કરશે જ્યાં હું ધાર પર મારા પગને આરામ કરી શકું.
  
  
  ક્યારેય. તેઓએ મને ચુસ્તપણે પકડીને તમામ હિલચાલને અવરોધિત કરી. તેઓ એકદમ સરસ હતા. એક કોરિયન અને બીજો હિસ્પેનિક હતો. તેમની ભૂગોળને ધ્યાનમાં લીધા વિના, તેઓએ સમાન ટેક્સ્ટનો અભ્યાસ કર્યો. -
  
  
  "મારા ભગવાન," મેર્ટેન્સ બૂમ પાડી, "મને લાગ્યું કે તમે સખત સામગ્રીથી બનેલા છો. શું તમે ચિંતિત છો કે તમારી સાથે પણ એ જ રીતે વર્તવામાં આવશે? ગભરાશો નહીં, આવી કપડાં વગરની સ્થિતિમાં અમને તમારી જરૂર નહીં પડે. અમે ઈચ્છીએ છીએ કે તમારો અવાજ સારો હોય."
  
  
  તે દરવાજે ચાલ્યો ગયો અને મેં મારા રક્ષકોને કામ કરવા દીધા, બેહોશ થવાનો ઢોંગ કરીને અને તેમને અડધો મને તેમની સાથે ખેંચી જવા દીધો.
  
  
  કોરિડોરના અંતે અમે ફરીથી ખંડેર અને પથ્થરના પગથિયાં નીચે આવ્યા. મેર્ટેન્સે સ્વીચ દબાવી અને નીચેથી પ્રકાશ પ્રસર્યો, મૃત્યુ તરફનો ધૂળવાળો રસ્તો બતાવ્યો.
  
  
  મને જે આશા હતી તે તેણે કર્યું. તે પ્રથમ ગયો. મારા વ્યવસાયમાં તમને કોઈ મુશ્કેલીનો અનુભવ થતો નથી, તમને તે મળે છે. હું ઠોકર ખાઉં છું અને, મારા પરની પકડ વધુ તીવ્ર બની રહી હોવાનો અહેસાસ કરીને, મેં મારા પગ ઉભા કર્યા, તેમને અંદર ખેંચીને બહાર ફેંકી દીધા. મેં મેર્ટેનની પીઠનો સંપર્ક કર્યો. બૂમો પાડીને તે સીડી પરથી નીચે પડી ગયો. મારા ફટકાના બળે મારા રક્ષકને સંતુલનથી દૂર કરી દીધું અને અમે પાનખરમાં વધુ પાછળ ન હતા.
  
  
  મેં માથું ચોંટી જવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પરંતુ તેમ છતાં હાથ નહોતા. હું ક્યારેય તળિયે ગયો નથી. તેની અને પ્રક્ષેપણ બિંદુની વચ્ચે ક્યાંક, હું ઊંડા અવકાશમાં પ્રવેશ્યો, જ્યાં તે અંધારું, ઠંડું અને ખાલી હતું.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 19
  
  
  
  
  
  
  
  
  કોઈ મારું નામ બોલાવી રહ્યું હતું, પરંતુ તે ખરેખર મારું નામ ન હતું. "તમે ખોટા છો," મેં કહ્યું, "તમારે ફરીથી બધું શરૂ કરવું પડશે."
  
  
  “નેડ! નેડ કોલ! કૃપા કરીને!"
  
  
  "ગભરાશો નહિ. ઊંડો શ્વાસ લેવાનો પ્રયત્ન કરો." હું મારો અવાજ સાંભળી શકતો હતો, પરંતુ મેં જે વિચાર્યું અને મેં જે કહ્યું તેમાં તફાવત હતો. હું મારી આંખો ખોલીને તેને ઠીક કરવા માટે લડ્યો. મેં તેમને તેજસ્વી પ્રકાશમાં ફરીથી બંધ કર્યા. "બસ છરી લો," મેં ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  “નેડ! નેડ, તે હું છું, પૌલા મેથ્યુસ!
  
  
  આગલી વખતે મેં પ્રયત્ન કર્યો, મને ખાતરી થઈ ગઈ કે તેણી સાચી હતી. તેણીએ મારી તરફ જોયું અને ક્યારેય આટલું સુંદર દેખાતું ન હતું. તેણીએ મેકઅપ સિવાય કશું જ પહેર્યું ન હતું, અને તે ભાગ્યે જ. તેણીને એક પ્રાચીન પથ્થર સ્લેબ પર મૂકવામાં આવી હતી - એક બલિદાનની વેદી. આ એક સમયે ટોર્ચર ચેમ્બર હતું. એકમાત્ર આધુનિક ઉમેરો તેજસ્વી અને ગતિશીલ લાઇટિંગ હતો.
  
  
  કોઈપણ પ્રકાશમાં, પૌલા એક સુંદર પ્રાણી હતી. તેના હાથ પાછળ ખેંચાતા, તેના સ્તનો બહાર નીકળે છે, તેના સ્તનની ડીંટી ઉત્કટતાથી નહીં પરંતુ ડરથી ઊભી થાય છે, તેના શરીરના વળાંકો અને અભિવ્યક્તિઓ પર ભાર મૂકવામાં આવે છે, મેં ઝડપથી તે બધું શોધી કાઢ્યું.
  
  
  "ઓહ, ભગવાનનો આભાર!" - તેણીએ કહ્યું જ્યારે તેણીએ મને તેની તરફ જોતો જોયો.
  
  
  "હું અહીં કેટલા સમયથી છું?" ઓરડાની મધ્યમાં એક પથ્થરનો સ્તંભ હતો. હું તેની સાથે ફક્ત હાથ અને પગ સાથે જ નહીં, પણ છાતીની આસપાસ પણ બંધાયેલ હતો.
  
  
  “હું... મને ખબર નથી. જ્યારે હું જાગી ગયો, ત્યારે તમે... લોહીથી લથપથ હતા. મેં વિચાર્યુ ..."
  
  
  સંદેશ સ્કિનિંગ છરીના કટ જેવો લાગતો હતો. તેઓ તેની સાથે તે જ કરવા જઈ રહ્યા હતા જે તેઓએ જો બેંક્સ સાથે કર્યું હતું જો હું બોલ ન રમું તો. "તેઓ તમને કેવી રીતે મળ્યા?"
  
  
  "ત્યાં એક કોલ હતો. તેઓએ કહ્યું કે તમારો અકસ્માત થયો છે અને..."
  
  
  "સટન કેમ ન આવ્યો?"
  
  
  "તેને... જનરલ તાસાહમેદ સાથે મહેલમાં મીટિંગ માટે બોલાવવામાં આવ્યો હતો."
  
  
  અસ્પષ્ટતાને દૂર કરવા માટે મેં માથું હલાવ્યું અને મારી ઇચ્છા હતી. "પૌલા," મેં શરૂ કર્યું.
  
  
  "સારું, અમારી પાસે અહીં શું છે?" કર્નલ ડુસે પ્રવેશવા માટે નીચે નમવું પડ્યું. તેણે નવો યુનિફોર્મ પહેર્યો હતો જેમાં તેના ખભા પર જનરલનો સ્ટાર હતો. "ઓહ હાઉ ક્યૂટ". તે ઉપર ગયો અને પૌલા તરફ લાંબા અને પીડાદાયક રીતે જોયું. તેણે બહાર પહોંચીને તેના સ્તનોને વહાલ કર્યો. મેં તેણીને તેના શ્વાસમાં ચૂસતા સાંભળ્યા.
  
  
  "મહાન, ખરેખર મહાન." તેણે તેના પગ પર હાથ ફેરવ્યો. "એક સાચી શુદ્ધ નસ્લ. હું એક ઉત્તમ વંશીય સવાર છું." તેણીએ તેનો પંજો તેણીની જાંઘો વચ્ચે સરકાવ્યો ત્યારે તેણી રડતી હતી. "શુદ્ધ સોનું," તેણે નિસાસો નાખ્યો.
  
  
  "તમે બકરી પર સવારી કરવા માટે એટલા માણસ નથી, અને વાવ તમને પેનમાંથી ફેંકી દેશે," મેં તેને મારી તરફ ખેંચવાની આશામાં કહ્યું.
  
  
  તે કામ કર્યું. તે તેલયુક્ત સ્મિત સાથે મારી પાસે ગયો. "હું તમને ફરીથી જોઈને ખુશ છું."
  
  
  તેની ડાબી બાજુ તેના અને જમણી બાજુ મારા જડબામાં ઘૂસી જાય તે પહેલાં મારી પાસે ભાગ્યે જ તંગ થવાનો સમય હતો. મેં તેના પર લોહી છાંટ્યું અને તેણે મારા પર કામ કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  મેં એવો ઢોંગ નહોતો કર્યો કે તે મને લઈ ગયો. પરંતુ પીડા અને સુન્નતાને લીધે, મેં વિલંબ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. તે ખરીદવું મુશ્કેલ હતું, પરંતુ મારી પાસે બીજો કોઈ વિકલ્પ નહોતો.
  
  
  જ્યારે તે અટકી ગયો, ત્યારે તે ભારે શ્વાસ લઈ રહ્યો હતો. "ડૉક્ટરે કહ્યું કે હું તમને વધારે નુકસાન નહીં પહોંચાડીશ, પરંતુ જ્યારે તમે વધુ તૈયાર થશો ત્યારે અમે ફરી પ્રયાસ કરીશું." તે મારાથી દૂર થઈને પૌલા પાસે પાછો ફર્યો.
  
  
  એવું લાગ્યું કે મારા કાંડા ઘણા લાંબા સમયથી ખરાબ છે, પરંતુ હું હજી પણ મારી આંગળીઓને ખસેડી શકું છું. મેં પીટર એન્ડ્રસ સાથે AX જીમમાં ઘણા કલાકો સુધી આ કસરતની પ્રેક્ટિસ કરી. પીટર હૌડિની ન હતો. તેને સારું લાગ્યું. તેમનું કામ સેક્શન N ને શીખવવાનું અને તાલીમ આપવાનું હતું કે બીજું કોઈ શું ન કરી શકે, પછી ભલેને તેને બાંધીને, હાથકડી બાંધવામાં આવે અથવા સિમેન્ટના બેરલમાં નદીમાં ફેંકવામાં આવે. મારી આંગળીઓ હ્યુગોના શર્ટની નીચેથી અડધા ભાગ સુધી પહોંચવા લાગી.
  
  
  પછી સમય પૂરો થયો અને મેર્ટેન્સ અને વિલા પ્રવેશ્યા.
  
  
  "કર્નલ, આ છોકરી પરથી તમારા હાથ દૂર કરો!" મેર્ટન્સના માથા પર પાટો બાંધવામાં આવ્યો હતો, અને તેનું માથું નીચે રાખીને પણ હું કહી શકું છું કે તે વધુ સારી નથી. તે પ્રકાશમાં લંગડાયો અને મને જોયો - લોહી ટપકતું હતું, દેખીતી રીતે ઠંડું.
  
  
  "કેમ નરક!" - તેણે ગર્જના કરી. "તમે તેની સાથે શું કર્યું?"
  
  
  તેણે મને વાળથી પકડીને ઉપર ઉઠાવ્યો. જ્યારે તેણે મને જોયો ત્યારે મેં તેને તેના શ્વાસમાં ચૂસતા સાંભળ્યા. “ડોક્ટર વિલા, પાણી લાવો, ઉત્તેજક લો! દુઝા, જો..."
  
  
  "મેં તેને થોડો ટોન કર્યો જેથી તે વધુ સહકારી બને."
  
  
  "અહીંથી નીકળી જા! ગેટ આઉટ, ગેટ આઉટ!"
  
  
  મેર્ટેન્સે ફરીથી મારી તપાસ કરી, મારા હૃદયની લાગણી અનુભવી. પછી તે ધ્રૂજતા ધ્રૂજતા પૌલા પાસે ગયો: "મને આશા છે કે તમે તેને તેના વર્તન માટે માફ કરશો."
  
  
  "હું પણ અહીંથી જવા માંગુ છું, ડૉ. વાન ડેર મીર." પૌલાનો અવાજ ધ્રૂજી રહ્યો હતો, પણ તે ઉન્માદ નહોતો.
  
  
  "અને તમે, મારા પ્રિય... જો આપણે આ સજ્જનની મદદ સુરક્ષિત કરી શકીએ."
  
  
  તે દયાળુ હતો, આ જાદુગર - તેણે તેણીની સુખાકારીની કાળજી લીધી, તેણીને જીવંત ચામડી બનાવવાની તૈયારી કરી.
  
  
  ઓલ્ડ ચે પાછો આવ્યો અને તેના દુખાતા માથા માટે પાણીની ડોલ લાવ્યો. મેં કોઈ પ્રતિક્રિયા આપી નથી. વિલાએ મારા પર હુમલો કર્યો, મારી પોપચાંની નીચે કરી, મારી ખોપરી તપાસી. "તે તેને ઘણું નુકસાન પહોંચાડી શકે છે," તેણે કહ્યું. "તેના કાનમાં અને માથાના પાછળના ભાગમાં જ્યાં તેણે ખડકને અથડાયો ત્યાં લોહી છે."
  
  
  "પણ આ ન હોઈ શકે!" મેર્ટેન્સ ખરેખર રડ્યા.
  
  
  "અથવા તે બ્લફિંગ કરી શકે છે."
  
  
  "હા!" હવે તે બંને મારી સામે ઉભા હતા. મેં સાંભળ્યું કે એક મેચ સળગતી હતી.
  
  
  "તમે શું કરવા જઈ રહ્યા છો?"
  
  
  "પરીક્ષણ."
  
  
  જ્વાળાએ મારા ગાલને બાળી નાખ્યું અને મારા વાળ ખરડ્યા. તે લંગડા રહેવા માટે મેં છોડી દીધું હતું તે તમામ નિયંત્રણ લઈ લીધું. વેદના માપી શકાતી ન હતી. જ્વાળાઓ મારા માંસમાં ખાય છે. મને સળગતી ગંધ આવી.
  
  
  "તે પૂરતું છે," મેર્ટેન્સે કહ્યું. “તે ખરેખર બેભાન છે. મને અહીં તેમના અંતિમ સંસ્કાર કરવાની કોઈ ઈચ્છા નથી.”
  
  
  “મને હજુ પણ ખાતરી નથી. અમે બીજી રીત અજમાવી શકીએ છીએ, અમે તેની સાથે શરૂઆત કરી શકીએ છીએ.
  
  
  મેં શ્રોડરને રૂમમાં પ્રવેશતા જોયો નથી. તેનો ગટરનો અવાજ અચાનક ગૂંજી ઊઠ્યો. “ડૉક્ટર, અમારી પાસે કાઉન્ટડાઉન શરૂ કરવા માટે પંદર મિનિટ છે. તમને જરૂર છે".
  
  
  "અમે અહીં જે જોઈએ છે તે મેળવીએ ત્યાં સુધી લોન્ચ થશે નહીં," મેર્ટેન્સે કહ્યું.
  
  
  "પરંતુ પ્રોગ્રામિંગ સેટ છે, બધો ડેટા દાખલ કરવામાં આવ્યો છે."
  
  
  "મને ખબર છે મને ખબર છે. હું આવું ત્યાં સુધી તમારે રાહ જોવી પડશે."
  
  
  "તે લાંબો સમય ટકી શકે નહીં. લોન્ચ માટે નિર્ધારિત સમય કરતાં વધુ વિલંબની કોઈ જોગવાઈ નથી."
  
  
  "હું જલદી આવીશ!"
  
  
  “જા! મેં કહ્યું કે તમારી યોજના તેની સાથે કામ કરશે નહીં, અને તે કામ કરશે નહીં. ગણગણાટ કરતો તે ચાલ્યો ગયો.
  
  
  "તે એક ગધેડો છે," મેર્ટેન્સે નિસાસો નાખ્યો, "તે માત્ર સેવાસ્તોપોલને ઉડાડવા માંગે છે."
  
  
  "તે સેડિસ્ટ દુઝાને તેના પર છરી વડે હુમલો કરવા દો અને અમે જોઈશું કે તે તેને મદદ કરે છે કે નહીં." વિલા હજી પણ જર્મન બોલતા હતા, અને મને આશા હતી કે પૌલાએ તે વાંચ્યું નથી.
  
  
  મારી આંગળીઓમાં થોડી તાકાત અને ઓછી સંવેદના હતી, પરંતુ હું હ્યુગોના હેન્ડલ પર એક ગઠ્ઠો શોધી શક્યો. મારા હાથને વળીને હું તેના પર ત્રણ આંગળીઓ મૂકી શક્યો. મેં તેને મારી હથેળીમાં હળવા કરવાનો પ્રયાસ શરૂ કર્યો. મારા હાથ પર બ્લેડ પકડી રાખતા બેન્ડને છોડવા માટે દબાણનું માળખું હતું. પરંતુ વિલા ડુસે પરત ફર્યા ત્યાં સુધીમાં તે બહાર પાડવામાં આવ્યું ન હતું.
  
  
  "મને ખબર નથી કે તમે તેને અક્ષમ કર્યો છે કે નહીં, કર્નલ," મેર્ટેન્સ બોલ્યા. “જો હા, તો તમને ફાંસી આપવામાં આવશે. ડૉ. વિલાને લાગે છે કે તે કદાચ બડબડાટ કરી રહ્યો છે. જો એમ હોય, તો તમે જીવંત છો. તમને છોકરી ખૂબ ગમે છે, તમે તેની સાથે શરૂઆત કરી શકો છો.
  
  
  "મને સમજાતું નથી". દુઝાનો અવાજ નીચો અને ધીમો હતો.
  
  
  "તે સંપૂર્ણપણે સરળ છે. તમને અનુભવ છે. તેના હાથ અથવા છાતીથી અથવા ગમે ત્યાંથી પ્રારંભ કરો. પણ હવે કામે લાગી જાઓ!”
  
  
  "ડબલ્યુ-તમે શું કરવા જઈ રહ્યા છો!" પૌલાનો અવાજ ઊંચો હતો, લગભગ તેની ટોચ પર હતો. હ્યુગોને મુક્ત કરવા માટે મારી આંગળીઓ એટલી મજબૂત ન હતી.
  
  
  "મેં ક્યારેય કોઈ સ્ત્રી સાથે આવું કર્યું નથી," દુઝાનો અવાજ ધ્રૂજતો હતો.
  
  
  "તમે હવે કરશો, અથવા તમે મરી જશો." મેર્ટેન્સનો અવાજ તૂટવા માટે તૈયાર હોય તેવા તાર જેવો હતો.
  
  
  મેં મારું માથું નીચું રાખ્યું, મારી આંગળીઓ તણાઈ ગઈ. મેં જે સાંભળ્યું તે ભારે શ્વાસ હતો. પૌલા ધૂમ મચાવી, "કૃપા કરીને, ના!" અને પછી તે ચીસો પાડવા લાગી.
  
  
  પટ્ટો ઢીલો થઈ ગયો અને હ્યુગોનો હિલ્ટ મારી હથેળીમાં હતો. મેં તેને ખસેડ્યું અને બ્લેડ મારા શર્ટમાંથી કાપી નાખ્યું. હવે સ્ટિલેટોને ડ્રોપ કર્યા વિના દોરીઓ સાથે જોડવું જરૂરી હતું. મેં પૌલાની ચીસોને દબાવી દીધી અને ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. હું લોહી પરસેવો કરી રહ્યો હતો અને લોહી મારી આંગળીઓને ચીકણું બનાવી રહ્યું હતું જ્યારે મને ખાતરી થઈ કે મેં મારા બંધન છૂટા કર્યા છે.
  
  
  હું હાંફી ગયો. - "થોભો! રોકો!"
  
  
  જેના કારણે તેઓ ભાગી ગયા હતા.
  
  
  "તમે સાચા હતા, ડૉ. વિલા, તમે સાચા હતા!" મેર્ટેન્સ નસકોરા માર્યો.
  
  
  "તેને એકલા છોડી દો," મેં ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  "અલબત્ત અલબત્ત! જો તમે તમારી ભૂમિકા ભજવશો તો અમે તેના માથાના એક વાળને પણ સ્પર્શ કરીશું નહીં.
  
  
  પૌલા બેહોશ થઈ ગઈ. તેના ડાબા હાથમાંથી લોહી નીકળતું હતું. સાચું કહું તો, જો પ્રક્ષેપણને રોકવા માટે તેણીને બલિદાન આપવું પડ્યું હોય, તો હું મૌન રહીશ, પછી ભલે તે દ્રશ્ય ગમે તેટલું ભયંકર હોય.
  
  
  જ્યારે દુઝાએ મને હરાવ્યો, ત્યારે મેં સમય મેળવ્યો. પૌલાએ મને થોડી વધુ ખરીદી. એક દબાણ અને મારા હાથ મુક્ત થઈ જશે. જો મારા પગ મુક્ત હોત, તો હું રાહ જોતો નથી. કોઈપણ રીતે, તેમાંથી ત્રણ સાથે મારે રમવાનું હતું.
  
  
  "ડૉ. વિલા, ટેપ રેકોર્ડર પ્લીઝ."
  
  
  "પાણી!" - હું wheezed.
  
  
  "સેનોર કાર્ટર ડોળ કરવાનું બંધ કરશે, અથવા કર્નલ છોકરી પાસે પાછો આવશે." જ્યારે મેર્ટેન્સે મારી કબૂલાત રજૂ કરી ત્યારે વિલાએ સોનીનું લેપટોપ તપાસ્યું.
  
  
  “આને અંત સુધી વાંચો,” તેણે કાગળ મારી આંખો સામે રાખતા કહ્યું.
  
  
  "હું પાણી વિના કંઈપણ વાંચી શકતો નથી."
  
  
  ડોલમાં હજુ થોડુંક બાકી હતું, અને હું ગૂંગળાવીને ગળી ગયો ત્યારે દુઝાએ તેને પકડી રાખ્યો હતો.
  
  
  "હવે તેને વાંચો, અને યુક્તિઓ નહીં," મેર્ટેન્સને આદેશ આપ્યો. આ ઉત્તેજનાથી તે ચોંકી ગયો.
  
  
  "છોકરીનું શું?"
  
  
  "હું મારો શબ્દ આપું છું કે તેઓ તેને ફરીથી સ્પર્શ કરશે નહીં." તેણે તેના હૃદય પર હાથ મૂક્યો.
  
  
  તેણીને સ્પર્શ કરવામાં આવશે નહીં, હું માર્ગમાંથી બહાર નીકળીશ કે તરત જ તેણીને ગોળી મારી દેવામાં આવશે.
  
  
  "કાર્ટર વાંચો! વાંચો!" વિલાએ માઈક્રોફોન તેના મોં તરફ ઊંચકીને મારા ચહેરા સામે કાગળ હલાવ્યો.
  
  
  ટેપ પર કબૂલાત રેકોર્ડ થતાં જ તેઓ મને મારી નાખશે. જ્યારે તેઓ બંને નજીક હોય, ત્યારે હું તેમને હ્યુગો સાથે શોધી શકું છું. તે દુઝાને છોડી દીધી, જે પહોંચની બહાર હતી. તેના પોતાના .45 કેલિબર હોલ્સ્ટર ઉપરાંત, તેણે વિલ્હેલ્મિનાને જપ્ત કરવામાં વ્યવસ્થાપિત કરી અને તે તેના પટ્ટામાં અટવાઈ ગઈ. જો હું તેની નજીક પહોંચી શક્યો હોત, તો મેં લુગર લઈ લીધું હોત અને તે બધાને ગોળી મારી દીધી હોત.
  
  
  વિલાએ મને ચેતવણી આપી કે જો હું યોગ્ય રીતે ડિઝાઇન નહીં કરું, તો ડુસા ફરીથી પૌલાને મારવાનું શરૂ કરશે તે પહેલાં હું ત્રણ વખત કબૂલાતને સ્ક્રૂ કાઢવામાં સફળ રહ્યો.
  
  
  ચોથા ટેક સુધીમાં હું તૈયાર હતો. જ્યારે હું "મારી પાસે વિગતો આપવા માટે સમય નથી" લાઇન પર આવ્યો ત્યારે હું મારી પોતાની કેટલીક માહિતી આપવા જઈ રહ્યો હતો. મારી પાસે તક ન હતી. જ્યારે મેં વાંચ્યું કે, "પરમાણુ નરસંહારની આ કૃત્ય પાછળ બેવડી યોજના છે," ત્યારે શ્રોડેરે તેનું માથું પાંખમાં ધકેલી દીધું અને મારું ભાષણ બગાડ્યું.
  
  
  "મર્ટન્સ!" - તે જર્મનમાં ભસ્યો. “અમે કાઉન્ટડાઉન રોકી શકતા નથી. તમારે હવે જવું પડશે!”
  
  
  "એક મિનિટમાં," મેર્ટેન્સે ચીસ પાડી. "હવે તમે બધું બગાડ્યું છે!"
  
  
  “દલીલ કરવાનો સમય નથી. અમને તમારા બંનેની તાત્કાલિક જરૂર છે અથવા અમારે ગર્ભપાત કરવો પડશે."
  
  
  મેર્ટન્સ તેના પગ પર સ્ટેમ્પ લગાવે તે પહેલાં તે ચાલ્યો ગયો.
  
  
  "કર્નલ કરી શકે છે
  
  
  "ચાલો રેકોર્ડિંગ શરૂ કરીએ, ડૉક્ટર," વિલાએ સૂચન કર્યું, રેકોર્ડર અને માઇક્રોફોન ડ્યુસને સોંપીને, દરવાજા વગરના પ્રવેશદ્વાર તરફ આગળ વધ્યા.
  
  
  "સારું સારું! કર્નલ, શરૂઆતથી રેકોર્ડિંગ શરૂ કરો. હું ઈચ્છું છું કે જ્યારે હું પાછો ફરું ત્યારે તે જીવતો હોય. જ્યારે તેનો મૃતદેહ સ્ટુટગાર્ટમાં મળે છે, ત્યારે હું ઈચ્છું છું કે તે ઓળખી શકાય." તે ભાગી ગયો.
  
  
  પૌલા ફરીથી સભાન થઈ ગઈ, પણ તેની આંખો આંચકાથી ચમકી ગઈ. તેણીનું માથું ફરતું હતું, જાણે તે સમજી ન શકે કે શું થઈ રહ્યું છે. દુઝાએ નજીક આવતાં જ મારી સામે સ્મિત કર્યું, એક હાથમાં કાગળ અને બીજા હાથમાં માઇક્રોફોન.
  
  
  હું તેના નવા સ્વરૂપ પર થૂંક્યો. જ્યારે તેણે નીચે જોઈને પ્રતિક્રિયા આપી, ત્યારે મેં મારા કાંડાને પકડેલી છેલ્લી પટ્ટી તોડી નાખી. ધ્રુવમાંથી મુક્ત થયેલા મારા હાથ ઝરણાની જેમ વળવા લાગ્યા. મેં મારા ડાબા હાથથી તેની ગરદન પકડી અને તેને નજીક દબાવતા જ મારો જમણો જમણો હ્યુગોને નીચી અને સ્ક્વોટિંગ ગતિમાં ધકેલી દીધો.
  
  
  તેનું રુદન વેદનાગ્રસ્ત અવિશ્વાસનું રુદન હતું. તેણે ઘાતક બ્લેડથી દૂર ખેંચવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ હવે મારો હાથ તેની પીઠની આસપાસ હતો. તેની ગરદન કમાનવાળી હતી, તેનું માથું પાછું ફેંકી દેવામાં આવ્યું હતું, તેની આંખો અને મોં અલ્લાહ માટે ખુલ્લા હતા, તેના હાથોએ મારા કાંડાને પકડવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો.
  
  
  મને તેના માટે કોઈ દયા ન હતી. તે કંઈપણ લાયક ન હતો. મેં તેને માછલીની જેમ પેટથી લઈને છાતી સુધી ફેંકી દીધો અને તેને ફેંકી દીધો. તે મ્યાઉ સાથે નીચે આવ્યો, તેના પગ ગર્ભની સ્થિતિમાં ખેંચાઈ ગયા. જ્યારે તે માર મારતો હતો, તેની રાહને લાત મારતો હતો, તેના આંતરડાને પકડી રાખવા માટે કોઈ સફળતા વિના પ્રયાસ કરતો હતો, ત્યારે મેં મારા પગ પકડેલા લોકો પાસેથી દોરડું કાપી નાખ્યું હતું. આખરે મારો હાથ હોમિંગ બટન પર ટકી ગયો. છઠ્ઠા ફ્લીટ મોનિટર્સ મારા સિગ્નલને પસંદ કરી રહ્યા છે.
  
  
  પૌલાને ખબર નહોતી કે શું થઈ રહ્યું છે અને મારી પાસે તેને કહેવાનો સમય નહોતો. જ્યારે તેણીએ કર્નલને સ્વર્ગમાં જવાનો પ્રયાસ કરતા જોયો ત્યારે તેણીની આંખો એગેટ જેવી હતી. તે હજી પણ તેના પોતાના લોહી અને હિંમતના દરિયામાંથી ખોદતો હતો કારણ કે મેં તેને મુક્ત કર્યો. મેં જોયું કે તેણી ફરીથી બેહોશ થઈ ગઈ, જે સંજોગોમાં ખરાબ વિચાર નહોતો.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિનાને ફ્લોર પરથી ઉપાડ્યો, ડુસાના ડાન્સ મેકેબ્રે સાથે સારવાર કરવામાં આવી. મેં તેની .45 કેલિબરની પિસ્તોલ પણ કાઢી અને તેના ખિસ્સામાંથી મારી આગ લગાડવાની ક્લિપ મળી.
  
  
  "તમે જ્યાં પણ જાઓ, તમે પ્રકાશની મુસાફરી કરી શકો છો," મેં તેને કહ્યું. તેણે મને સાંભળ્યું નહીં. તે પહેલેથી જ તેના માર્ગ પર હતો.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 20
  
  
  
  
  
  
  
  
  મને મેર્ટેન્સના ઑફિસ સંકુલમાં કોઈ મળ્યું નથી, અને મને તેની અપેક્ષા નહોતી. એક્શન લોન્ચ પેડ પર હતી. પચાસ લોકો મિશન કંટ્રોલ સેન્ટર પર તૈનાત રહેશે અથવા સુરક્ષા પૂરી પાડવા માટે દિવાલોનું સંચાલન કરશે. જેઓ કંટ્રોલ રૂમમાં છે તેઓને તાળું મારવામાં આવશે. ત્યાંથી પ્રક્ષેપણ રોકવાની કોઈ તક રહેશે નહીં. મારે કોકરેલ પોતે જ મેળવવાની જરૂર છે.
  
  
  હું કોમ્પ્લેક્સથી દસ ફૂટ આગળ ગયો ન હતો, મુખ્ય શેરીને અનુસરીને, જ્યારે ખંડેરની ધાર પરની ફ્લડલાઇટ ચાલુ થઈ અને મને રોકવા માટે અવાજ આવ્યો. હું નીચી દિવાલ પાછળ બેસીને દોડ્યો. પ્રકાશે મારી પાછળ આવવાનો પ્રયત્ન કર્યો. મશીનગન ગર્જના કરે છે, પ્રાચીન ઇંટો વિસ્ફોટ કરે છે.
  
  
  મેં ખડકોથી પથરાયેલી ગલી કાપીને ખૂણો ફેરવ્યો. પ્રકાશ ગયો, પણ દોડતા પગની સીટી અને રણકાર સાંભળ્યો. ચંદ્રના અંધકારમાં મેં એક કમાન જોયું. હું તેમાંથી પસાર થયો અને ડોરિક થાંભલાની પાછળ જમીન પર પટકાયો. પીછો કરનારાઓની જોડી ભૂતકાળમાં દોડી ગઈ. પછી હું પાછળની દિવાલ પર ચઢી ગયો, ફરીથી મુખ્ય શેરી તરફ વળવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. હું ખંડેરની ભુલભુલામણીમાં ખૂબ ધીમેથી આગળ વધ્યો. મારી સામે અન્ય કરતા ઉંચી દિવાલ હતી. મેં દોડતી છલાંગ લગાવી અને અસમાન ટોચ પર સૂઈને એક ટેકરી જોઈ. એકવાર હું ત્યાં પહોંચીશ, હું કોલોસીયમ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવામાં વધુ આરામદાયક થઈશ.
  
  
  વિભાગો પાર કરતી વખતે, હું બીજી સ્પોટલાઇટ તરફ આવ્યો. આ વખતે ઓટોમેટિક ફાયરમાંથી માત્ર ગ્રેનેડ જ બચ્યા હતા. મેં રોમનોને તેમની દિવાલોના મજબૂત બાંધકામ માટે અભિનંદન આપવા માટે એક નોંધ બનાવી. હું તેમાંથી એકની પાછળ દોડ્યો અને અવાજ અને મૂંઝવણ ટાળી.
  
  
  તે સંતાકૂકડીની રમતના નરકમાં ફેરવાઈ ગઈ. હું આગ પરત લેવાનું જોખમ લઈ શકતો નથી; તે માત્ર મને વ્યાખ્યાયિત કરશે. જ્યાં સુધી તેઓએ મને તેમની લાઇટમાં પકડ્યો અને મને જોયો, ત્યાં સુધી તેઓ ખાતરી કરી શકતા ન હતા કે હું ક્યાં હતો અથવા હું ક્યાં જઈ રહ્યો છું. જ્યારે આખરે મેં આકાશ સામે કોલોઝિયમની એક બાજુએ હમ્પ જોયો, ત્યારે મેં તેની ટોચ પર લાઇટો ઝબકતી જોઈ. પીછો કાં તો મારાથી આગળ થઈ ગયો, અથવા જે પણ કમાન્ડમાં હતો તે સમજવા માટે પૂરતો સ્માર્ટ હતો કે કાટમાળમાંથી મારો પીછો કરવો નકામું હતું જ્યારે તેઓએ માત્ર કોકરેલ અને ડ્રોનનું રક્ષણ કરવાનું હતું.
  
  
  હું જાણતો હતો કે તે લોન્ચ થવાની થોડીક મિનિટો જ હશે, અને મને તેમાંથી ઘણા બધાને કોલોસીયમ એમ્ફીથિયેટર સુધી પહોંચવામાં ખર્ચ કરવો પડ્યો હતો. આખરે મારા પર હુમલો થયો. જ્યારે હું દિવાલ પર ચઢી રહ્યો હતો ત્યારે એક પથ્થર પડતાં તેઓને ચેતવણી આપવામાં આવી હતી. પરંતુ રાહ જોવાને બદલે તેઓએ શૂટિંગ શરૂ કર્યું. મેં એક ચીસો પાડી અને પછી, બતક અને દોડતો, હું પ્રવેશદ્વાર પર પહોંચ્યો અને તેની ટનલમાં ડૂબકી મારી.
  
  
  તેમાંથી ત્રણ મારી પાછળ આવ્યા. થૂથ નીચે કરીને, મેં ડુઝા પિસ્તોલને તેમની દોડ પૂરી કરવા દીધી. ગોળીબારની ગર્જનાથી ટનલ ગુંજતી હતી,
  
  
  
  
  અને અવાજ મરી જાય તે પહેલાં, હું કોરિડોરમાં એમ્ફીથિયેટરના પ્રવેશદ્વાર પર હતો, શોના સ્ટારને શોધી રહ્યો હતો.
  
  
  છદ્માવરણે તેને છુપાવી દીધું. હું ખીચોખીચ ભરેલા પગથિયાં નીચે ચાલવા લાગ્યો. લગભગ તરત જ ચેતવણીનો પોકાર સંભળાયો. ઉપરથી પ્રકાશ આવ્યો. સ્વયંસંચાલિત ગોળીબાર મારી પાછળ અને ત્રણ બાજુએ પડઘાવા લાગ્યો. મેં એક ચીસો પાડી અને રેસ લીધી. ત્રણ કૂદકા માર્યા પછી, હું ધીમો પડી ગયો અને તે ખૂબ વાસ્તવિક બને તે પહેલાં ઉતરતા અટકાવવામાં વ્યવસ્થાપિત થયો. હું બધા ચોગ્ગા પર આગળના પેસેજ સુધી ગયો. પછી હું ફરીથી ઉભો થયો અને ફરીથી નીચે ધસી ગયો.
  
  
  તેઓએ મને જોયો અને તેમની આગ મને મળી. ગોળી મારા પગમાં વાગી હતી. બીજાએ મને માર્યો, સ્પ્લિન્ટરના ફટકે મને વળાંક આપ્યો, લગભગ મને નીચે પાડી દીધો. નીચે એક કાળું ખાબોચિયું હતું. તેનો લંબચોરસ આકાર એક સમયે કોલોસીયમના ફ્લોરની સીમાને ચિહ્નિત કરે છે. કાળા છદ્માવરણ જાળી હતી. હું કબૂતર, તેની ઉપર કમાન લગાવતો, પછી સીધો નીચે પડ્યો.
  
  
  મારા હાથ નેટને સ્પર્શ્યા. મને લાગ્યું કે તે મારા કૂદકાના વજન હેઠળ વળે છે અને પછી તૂટવાનું શરૂ કરે છે. મારા પગ પડી ગયા, ફટકો લેવા તૈયાર. મને એવી અપેક્ષા નહોતી કે જાળ મને પકડી રાખશે, બસ હું પડું તે પહેલાં તે મને પકડી રાખશે. હું સ્ટાન્ડર્ડ પેરાશૂટ શૈલીમાં પડું છું, બધા ચોગ્ગા પર પડું છું અને રોલ કરું છું. છદ્માવરણ નીચે જે હતું તે છુપાવ્યું, પરંતુ તે તેમાંથી પસાર થતા પ્રકાશને અસ્પષ્ટ કરી શક્યું નહીં, ખાસ કરીને હવે જ્યારે હું તેમાં એક છિદ્ર કાપીશ. ઉપરથી ત્રણ શક્તિશાળી બીમ મારી પાછળ આવ્યા. ત્યાં બૂમો પાડતા આદેશો અને સૈનિકો ગોળી મારવા તૈયાર થવાના અવાજો સંભળાતા હતા. તેઓ સીઝરને નહીં, પરંતુ નિક કાર્ટરને દફનાવવા આવ્યા હતા. અને હું મારા ખાલી હાથે સિંહો સામે લડવા આવ્યો નથી, પરંતુ "કોકરેલ" અને તેના ડ્રોન સામે લડવા આવ્યો છું. બાદમાં મારું લક્ષ્ય હતું. મારી પાસે આગ લગાડનાર કારતુસથી ભરેલી વિલ્હેલ્મિના હતી.
  
  
  સામાન્ય રીતે હું આવા વિદેશી દારૂગોળો લઈ જઈશ નહીં. બુલેટ કોઈપણ વધારાના ફટાકડા વગર કામ કરશે. સિવાય કે જ્યારે લક્ષ્ય UAV હોય, સંપૂર્ણ JP-4. પ્રમાણભૂત લ્યુગર શેલ જેટ ઇંધણને સળગાવશે નહીં.
  
  
  મેં તે હકીકત વિશે વિચાર્યું ન હતું કે મારા વ્યવસાયમાં તમે કેવી રીતે અણધારી ઘટના તમારા પર ફેંકાય તે પહેલાં તેનું મૂલ્યાંકન કરવાનું અને તેની તૈયારી કરવાનું શીખો છો. ઉપરોક્ત શૂટર્સ રેન્જ અને ટાર્ગેટ શોધે તે પહેલાં હું સારી રીતે તૈયાર હતો તે સાબિત કરવા માટે પૂરતું કવર શોધવાના પ્રયાસમાં હું વ્યસ્ત હતો.
  
  
  મારી સામે શરૂઆતની લાઇન પર UAV નું કાળું સિલુએટ હતું જેની પાછળ "કોકરેલ" હતું. તેનો ઉદ્દેશ્ય તેના સર્જકોએ ક્યારેય સપનું નહોતું વિચાર્યું તેના કરતાં વધુ વૈશ્વિક નરક બનાવવાનું હતું. આ જીવલેણ સ્થિર જીવનની બહાર, વાડની દૂરની ધાર સાથે, વાદળી પ્રકાશનો એક ચીરો હતો જે મેર્ટેન્સના મિશન નિયંત્રણ કેન્દ્રની નિરીક્ષણ વિંડોને ચિહ્નિત કરે છે.
  
  
  જ્યાંથી હું મિશન કંટ્રોલની સામે સીધો પડ્યો હતો, તે લ્યુગર સાથે સચોટ શૂટિંગ માટે ખૂબ દૂર હતું. હું જાણતો હતો કે શૂટિંગ શરૂ કરતાની સાથે જ હું આગમાં ભાગી જઈશ. મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો, સમય નહોતો. હું કવર તોડીને સીધો ડ્રોન તરફ દોડી ગયો. પ્રકાશ મને પકડે તે પહેલાં મેં ત્રણ ગોળી ચલાવી અને ગોળીઓ આસપાસ ઉડવા લાગી. હું શોલ્ડર રોલમાં પડી ગયો અને જ્યારે હું સીધો ઉભો થયો ત્યારે જમીન પર અને મારી પીઠ સાથે ચોથી અને પાંચમી વખત ફાયરિંગ કર્યું.
  
  
  પછી મારે વધુ શૂટિંગ કરવું પડ્યું નહીં. RPV અચાનક આગમાં ભડકી ઉઠ્યું. તે તેજસ્વી રીતે ભડકતો હતો, ગુસ્સે નસકોરાનો અવાજ બનાવે છે. હું ફરીથી જમીન પર પટકાયો અને આ વખતે જેમ જેમ હું નજીક આવ્યો તેમ હું સ્ટાર્ટ લાઇનની પાછળ આવ્યો અને વાદળી પ્રકાશ તરફ ગયો.
  
  
  સર્ચલાઇટ બીમ સળગતી યુએવી પર અટવાઈ ગઈ અને વિલંબ થયો. શૂટિંગ બંધ થઈ ગયું. તેના બદલે બહુભાષી ચીસો હતી. તેઓ બધાએ ઉમેર્યું: નરકની જેમ દોડો! મેં સાંભળ્યું કે પગલાં લેવામાં આવી રહ્યાં છે. ઉપરોક્ત ગેંગ, અનુભવી આતંકવાદીઓ, મજબૂત અને સારી રીતે પ્રશિક્ષિત, વિમાન હાઇજેક કરવા, બંધકોને મારવા અથવા તો અણુશસ્ત્રોની ચોરી કરવા માટે યોગ્ય હતા. પરંતુ ત્યાં જ તેમનું વૈજ્ઞાનિક શિક્ષણ સમાપ્ત થયું. તેઓ પહેલાની જેમ દોડ્યા હતા કારણ કે વ્યક્તિગત એટોમાઇઝેશન કરારનો ભાગ ન હતો.
  
  
  પછીના બે અવાજો યાંત્રિક હતા. UAV ટર્બાઇનનો નીચો અવાજ અને ધાતુના દરવાજાના તાળાનો રણકાર ફરવા લાગ્યો. દરવાજો વાદળી બારીની લાઈટની બાજુમાં હતો, અને તેમાંથી ડૉ. કોર્નેલિયસ મેર્ટન્સ બહાર આવ્યા. તે ગુસ્સે થયેલા વાંદરાની જેમ બબડ્યો. જ્વાળાઓ અને ડ્રોન લાઇટના વધતા પ્રકાશમાં, તે લૉન્ચ પેડ તરફ ધસી જતાં તે એક જેવો દેખાતો હતો. આંખો ફૂંકાય છે, હાથ લહેરાતા હતા, તે મારી પાછળથી ચાલ્યો ગયો, તેના રોકેટ સિવાય કંઈપણ પર ધ્યાન ન આપ્યું. તેણે તેના ડગલાથી જ્યોત પર હુમલો કર્યો, તેને નીચે પછાડવાનો પ્રયાસ કર્યો, તે માણસ પાગલ થઈ ગયો.
  
  
  પાછળથી આગળ વધવામાં અસમર્થ, તે ટ્રેકની આગળ દોડ્યો અને તેના પર ચઢી ગયો, ધ્રુજારી અને ધ્રુજારી. પછી તેની ચીસો એક સેકન્ડ માટે બંધ થઈ ગઈ, અને જ્યારે તેણે ફરીથી ચીસો પાડી, ત્યારે તે ભયાનક ચીસો હતી.
  
  
  શું થયું તે જાણવા મારે હલનચલન કરવાની જરૂર નહોતી. મેં તેને માથું પાછું ફેંકતા જોયો, તેના હાથ હવે લપસતા નથી, પરંતુ તેના ગૌરવ અને આનંદની ચુંગાલમાંથી છટકી જવાનો પ્રયાસ કરતા RPV ના હવાના સેવન પર સીધા આરામ કરતા હતા.
  
  
  પરંતુ આ તેને જવા દેતો ન હતો. તે તેને ઇચ્છતો હતો, અને જેમ તે લડતો હતો અને ભીખ માંગતો હતો અને ચીસો કરતો હતો, ધીમે ધીમે
  
  
  તેને તેના ટર્બાઇનમાં ચૂસી લીધો જ્યાં સુધી તે મૃત્યુ પામી ન જાય ત્યાં સુધી હું તેને મેર્ટન્સબર્ગર તરીકે ઓળખું છું. આ તેને છોડવા માટે યોગ્ય માર્ગ જેવું લાગતું હતું.
  
  
  તે છેલ્લી વાર ગડગડાટ કરે તે પહેલાં પણ, હું કેટલીક સમસ્યાઓ ઉકેલવા જઈ રહ્યો હતો. મેટલનો દરવાજો ખુલ્લો હતો. તે કંટ્રોલ રૂમના મુખ્ય દરવાજાના પ્રવેશદ્વાર તરફ દોરી ગયો. તે પણ ખુલ્લું હતું. તેના દ્વારા મેં રૂમ અને તેના રહેવાસીઓને જોયા. વિલા અને શ્રોડર સહિત તેમાંના દસ હતા. તેઓ બધાએ તેમની સ્ટાર્ટ સ્ક્રીન તરફ જોયું, તેમના નેતાને સ્થિર આશ્ચર્યમાં જતા જોયા. તેઓ તેમની સાથે રહ્યા, અને મેં તેમને સુખદ પ્રવાસની શુભેચ્છા પાઠવવા માટે સમય કાઢ્યો નહીં.
  
  
  મેં પિયરને તેમની વચ્ચે ફેંકી દીધી. પછી મેં દરવાજો બંધ કર્યો અને લોકીંગ વ્હીલ ફેરવ્યું.
  
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  RPV ની જ્વાળાએ છદ્માવરણ જાળીમાં જ્વલનશીલ કંઈક સળગાવ્યું, અને આખી વસ્તુ તરત જ પરંતુ પ્રભાવશાળી રીતે જ્વાળાઓમાં ભડકી ગઈ. આનાથી રેન્જર ટીમ હ્યુના પાઇલોટ્સને માત્ર ઇલેક્ટ્રોનિક હોર્ન કરતાં વધુ મળ્યું.
  
  
  લામાના પરિપ્રેક્ષ્યમાં, આ પણ તસાહમેદની ઉડાન તરફ દોરી ગયું. તે શરૂઆતનો સમય જાણતો હતો. અચાનક આતશબાજીએ સંકેત આપ્યો કે કંઈક ખોટું છે, અને તેની સ્થિતિમાં તે તેને અવગણી શકે નહીં. અને આવા સંજોગોમાં તેણે બીજા કોઈને તપાસ માટે મોકલ્યા ન હોત.
  
  
  તે વીસ માણસોના દળ સાથે પહોંચ્યો જેમને રેન્જર્સ દ્વારા ઝડપથી નિઃશસ્ત્ર કરવામાં આવ્યા હતા, પરંતુ જનરલના આગમનથી જૂથના કમાન્ડર, કર્નલ બિલ મૂર, જેને તેઓ રાજકીય હોદ્દા માનતા હતા, તેમાં મૂકાઈ ગયા. તેમના આદેશો હતા કે ચોરીનો માલ પરત કરો અને નરકમાંથી બહાર નીકળો. તેનું બળ સાર્વભૌમ પ્રદેશ પર આક્રમણ કરી રહ્યું હતું. આંતરરાષ્ટ્રીય ઘટનાને કોઈપણ ભોગે ટાળવી જોઈતી હતી. જો તેણે કોકને પાછું મેળવવા માટે લડવું પડે, તો તે એક વસ્તુ છે, પરંતુ તેનાથી આગળ, જો તેના પર હુમલો કરવામાં આવે તો પણ તેણે જવાબ આપવો જોઈએ નહીં.
  
  
  કમાન્ડ હેલિકોપ્ટરના પંખા હેઠળ અમારી મીટિંગની પ્રથમ ક્ષણોમાં, મેં તેને ચેતવણી આપી અને કહ્યું કે તેણે જનરલના આગમન માટે તૈયાર રહેવું જોઈએ. હું જાણતો હતો કે જો તાસહમેદ દેખાય નહીં, તો હું તેને શોધવા લમાના જઈશ. ભલે તે બની શકે, સફાઈ કામગીરીમાં અપેક્ષા કરતા વધુ સમય લાગ્યો. ભૌતિક ઉદ્દેશ્ય પૌલા તરફ વલણ રાખવાનો હતો - જેને કેટલાક ચિકિત્સકો દ્વારા કાળજીપૂર્વક સંભાળવામાં આવ્યો હતો - અને તે સુનિશ્ચિત કરવા માટે કે મેર્ટેન્સના કમાન્ડો કાં તો શરણાગતિ આપે છે અથવા રણમાં ચાલુ રાખે છે. સમય માટે તકનીકી ભાગ જરૂરી છે. મર્ટન્સની તમામ ફેન્સી ઇલેક્ટ્રોનિક રમતો સાથે, મૂરના ટેકનિશિયનોએ ખાતરી કરવી પડી હતી કે કોકી સ્થિર અને સલામત છે.
  
  
  મૂર એક નક્કર, અસ્પષ્ટ પ્રકારનો, થોડા શબ્દોનો માણસ હતો, સીધા આદેશ માટે - એક એવો વ્યક્તિ કે જેના માણસો તેને ગમે ત્યાં અનુસરતા. જ્યારે તેને લોંચ પેડ પર કર્નલ સમક્ષ લાવવામાં આવ્યો ત્યારે જનરલે લગભગ સંપૂર્ણ સ્વસ્થતા મેળવી લીધી હતી.
  
  
  “તમે કોણ છો, સાહેબ? તમારા સૈનિકો અહીં શું કરી રહ્યા છે? - તાસાખ્મેદ ફ્રેન્ચમાં ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  "કર્નલ વિલિયમ જે. મૂર, યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ આર્મી"! તેણે અંગ્રેજીમાં જવાબ આપ્યો. “અમે આ પરમાણુ મિસાઈલને અહીંથી લઈ જઈ રહ્યા છીએ. તે આપણી છે."
  
  
  “તમે ઘૂસણખોરી કરી રહ્યા છો! તમે સામ્રાજ્યવાદી આક્રમણ બળ છો! તમે…!" તેણે અંગ્રેજી તરફ સ્વિચ કર્યું.
  
  
  “જનરલ, મારી સરકાર સાથે આ અંગે ચર્ચા કરો. હવે કૃપા કરીને દૂર જાઓ."
  
  
  "અને મારા દેશબંધુઓ જેમની તમે કતલ કરી છે," તેણે મર્ટેન્સ મિશન કંટ્રોલ સેન્ટરની સામે એકત્ર કરાયેલ અને મૂકવામાં આવેલા મૃતદેહોની સુઘડ પંક્તિ તરફ ધ્યાન દોર્યું, "હું આ ફક્ત તમારી સરકાર સાથે નહીં પણ મારી સાથે લઈ જઈશ!" તેણે પોતાની જાતને ફીણમાં કામ કર્યું.
  
  
  હું પડછાયામાંથી બહાર આવ્યો. "કેટલા વાગ્યા છે, કર્નલ?"
  
  
  "સાત મિનિટ અને અમે હવામાં છીએ."
  
  
  “હું અને જનરલ વાડમાં હોઈશું. હું તમારી સાથે જઈશ."
  
  
  "સાત મિનિટ," કર્નલ પુનરાવર્તિત થયો અને તેના માણસો ધીમે ધીમે બળી ગયેલી UAV માંથી કોકરેલને દૂર કરતા જોવા માટે દૂર ચાલ્યા ગયા.
  
  
  "તમે કોણ છો?" તાસખ્મેદે આર્ક લાઇટમાં મારા બરબાદ થયેલા ચહેરાનો અભ્યાસ કર્યો.
  
  
  "બંદૂક ધરાવતો માણસ," મેં કહ્યું, તેને વિલ્હેમિનાનો ચહેરો અનુભવવા દીધો. "અમે અત્યારે DC-7 સાથે ત્યાં જઈ રહ્યા છીએ."
  
  
  તેણે દલીલ કરી ન હતી. મેં તેને અગાઉ કબજે કરેલી ખુરશીમાં બેસાડી અને લ્યુગર પર ઝૂકીને ટેબલ પર બેઠો.
  
  
  "તમારી પાસે બે વિકલ્પો છે," મેં કહ્યું. "ક્યાં તો તમે તમારા મિત્રોની આ રેન્કમાં જોડાઈ શકો છો... અથવા તમે આશ્રય માટે પૂછી શકો છો."
  
  
  આનાથી તે સીધો થયો, તેની કાળી આંખો ચમકતી હતી. "આશ્રય!"
  
  
  “જનરલ, હું તમારી સાથે ચેટ કરવામાં મારો સમય બગાડવાનો નથી. મારે હેલિકોપ્ટર ઉપાડવાની જરૂર છે. અહીં લગભગ જે બન્યું તેના માટે તમે તમારા મૃત મિત્રોની જેમ જ જવાબદાર છો. જ્યારે મેર્ટેન્સ અને તેના છોકરાઓ બદામ હતા, તમે નથી. તમારી પાસે તમારા બધા બટનો છે. તમે ઇચ્છો તે મેળવવા માટે તમે સાથે રમ્યા છો. સારું, અમને કંઈક જોઈએ છે. તમે તે અમને આપી શકો છો અથવા બસ." મેં વિલ્હેલ્મિનાને લીધી.
  
  
  તેણે તેના હોઠ ચાટ્યા. "શું... તમારે શું જોઈએ છે?"
  
  
  "બે વસ્તુઓ. નવા PM તરીકે શેમા મેન્ડાનિકે, અને સોવિયેત કાફલાને લમાનાને પકડવા દેવાની તમારી યોજના છે. કાં તો તમે ભાગી જાઓ અને વોશિંગ્ટન તે કરશે."
  
  
  સત્તાવાર જાહેરાત, અથવા મેડમ મેન્ડેનિકાએ તમારા મૃત્યુની જાહેરાત કરવી પડશે."
  
  
  "હું... મને વિચારવા માટે સમય જોઈએ છે."
  
  
  "તમારી પાસે એક નથી." હું જાગું છું. "અમે એકસાથે દરવાજાની બહાર નીકળીએ છીએ, અથવા હું એકલા બહાર નીકળીએ છીએ."
  
  
  કમાન્ડ હેલિકોપ્ટર પરનો પંખો ફરવા લાગ્યો ત્યારે અમે સાથે બહાર નીકળ્યા.
  
  
  હું પૌલા સાથે મુસાફરી કરી રહ્યો હતો. તેણી શાંત અને સુસ્ત હતી, પરંતુ મને જોઈને ખુશ હતી. હું બેઠો, તેનો સારો હાથ પકડીને, તે જે સ્ટ્રેચર સાથે જોડાયેલ હતો તેની બાજુમાં. "તમે જાણો છો," તેણીએ કહ્યું, "લગભગ સો વર્ષ પહેલાં તમે કહ્યું હતું કે તમે મારા આંગણા પર આવીને બેસી જશો અને જિન અને ટોનિક પીશો અને મને કહો કે શું થઈ રહ્યું છે. મને નથી લાગતું કે આપણે હવે તે કરી શકીએ. "
  
  
  "અહિયાં નહિ. ખૂબ જોરથી. પરંતુ હું એથેન્સની બહાર, વૌલાઘમિનીમાં, સમુદ્ર કિનારે ગુલાબથી ભરેલું એક સ્થળ જાણું છું, જ્યાં વાઇન સૂકી છે અને વાર્તા સારી છે."
  
  
  તેણીએ અનિશ્ચિતતાથી નિસાસો નાખ્યો, "ઓહ, તે સારું લાગે છે. મને તે ગમશે." તેણીએ પછી હસીને કહ્યું, "મને આશ્ચર્ય છે કે હેનરી શું વિચારશે?"
  
  
  "અમે તેને પોસ્ટકાર્ડ મોકલીશું," મેં કહ્યું. મેં વિચાર્યું કે હું એક હોકને પણ મોકલીશ.
  
  
  
  
  
  
  કાર્ટર નિક
  
  
  દસ્તાવેજ Z
  
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  દસ્તાવેજ Z
  
  
  લેવ શ્ક્લોવ્સ્કી દ્વારા તેમના મૃત પુત્ર એન્ટોનની યાદમાં અનુવાદિત
  
  
  મૂળ શીર્ષક: Z દસ્તાવેજ
  
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 1
  
  
  
  
  
  મેં મારી નવી ઓળખ સાથે સંઘર્ષ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. એક એજન્ટ તરીકે તમે આ જ અનુભવો છો, ખાસ કરીને જો તમને તમારા નવા કવર વિશે વિચારવાની તક ન મળી હોય. મને નિક કાર્ટર લાગ્યું કે હું ગ્રેહાઉન્ડ બસોને નફરત કરું છું, ખાસ કરીને મધ્યરાત્રિ પછી. અને અડધી ખાલી ગ્રેહાઉન્ડ બસ ઓળખ સંકટ માટે યોગ્ય સેટિંગ છે.
  
  
  જો કે, ફ્રેડ ગુડ્રમ બસો માટે વપરાય છે. તે આ બસોમાં પૂરતો દેશભરમાં ફર્યો છે, તેની ચીંથરેહાલ સૂટકેસ અને ગંદી સ્પોર્ટ્સ બેગ ક્યાંક ટ્રંકમાં છે, તેના ગળામાં સસ્તા બોર્બોનની ચુસ્કી, તેના ચહેરા પર સ્ટબલ અને તેની પીઠ પર પચીસ સસ્તા જમવાના અવશેષો છે, કરચલીવાળો પોશાક. હું મારા કવરને સારી રીતે સમજી શકું છું કે આ ફ્રેડીનો શું ઉપયોગ હતો, એક સસ્તો પરોપજીવી જે તેના સપ્લાયરને ચૂકવતો ન હતો ત્યારથી વાસ્તવિક મુશ્કેલીમાં હતો. પરંતુ મને હજુ પણ સારા જૂના ફ્રેડી બનવાની આદત નથી.
  
  
  જો કે હું ઊંઘી શકતો ન હતો, મારી પાસે લાઇટ ન હતી કારણ કે કોઈની પાસે લાઇટ ન હતી. મુસાફરોમાં નોર્ફોકમાં તેમના એકમમાં પાછા ફરતા સાત ખલાસીઓ અને આઠ નાગરિકોનો સમાવેશ થાય છે, જેમાંથી બે સૈનિકોની પત્નીઓ હતા જેઓ દુર્ગંધયુક્ત, ચીસો પાડતા બાળકો હતા જેઓ હવે ઊંઘી રહ્યા હતા.
  
  
  સસ્તા પોશાક એએચએ મને મારી આસપાસના વાતાવરણ સાથે મિશ્રિત બનાવ્યો, અને તે વિલ્હેલ્મિના, માય લુગર, પિયર, લિટલ ગેસ બોમ્બ અને હ્યુગો, મારા સ્ટિલેટો માટે કવર પણ પૂરું પાડ્યું. બસ જે રીતે ઉછળી રહી હતી તે જોતાં દરજી માત્ર એક જ વસ્તુ ચૂકી ગયો હતો જે મારા બટ માટે પેડિંગ હતું.
  
  
  કિલમાસ્ટર N3 તરીકે મારી કારકિર્દી દરમિયાન ડેવિડ હોકે મને ઘણા વિચિત્ર મિશન પર મોકલ્યો હતો અને મને ખાતરી થઈ ગઈ હતી કે તેણે મને મારી નાખવા માટે મોકલ્યો હતો. મને યાદ નથી કે તેણે મને ક્યારેય આટલી ઓછી ભરોસાપાત્ર માહિતી સાથે અને માફી માંગી લે તેવા શબ્દોમાં મિશન પર મોકલ્યો હોય. હેલ, હોકે કહ્યું કે તે જાણતો પણ નથી કે તે કિલમાસ્ટર માટે નોકરી છે કે નહીં. અને હું પણ ઓછું જાણતો હતો.
  
  
  એકવાર હું માસાવામાં હતો ત્યારે મને વધુ જાણવાની અપેક્ષા હતી, અને ઇથોપિયન સરકારે મારો સંપર્ક કર્યો. પરંતુ વોશિંગ્ટન અને માસાવા વચ્ચે મેં અજ્ઞાનતાથી કામ કર્યું.
  
  
  તે બાર દિવસ પહેલા શરૂ થયું, જેમ કે હું કોલંબસ સર્કલ પરના મારા એપાર્ટમેન્ટમાંથી બહાર જવાનો હતો. મારા છોડવાના કારણો સિન્થિયા નામની સોનેરી, રાત્રિભોજન અને ઇટાલિયન મૂવી હતા. મને પહેલેથી જ સિન્થિયા અને રેસ્ટોરન્ટ ગમ્યું, અને હું ફિલ્મ વિવેચકના અભિપ્રાય સાથે સહમત થવા તૈયાર હતો કે ફિલ્મ સારી હતી. પણ પછી ફોન રણક્યો અને હોક મારી સાંજ બગાડવા લાગ્યો. અમે સ્ક્રેમ્બલર સાથે વાત કરી અને તેણે મને કહ્યું કે બે દિવસ પછી બાલ્ટીમોર-વોશિંગ્ટન ઇન્ટરનેશનલ એરપોર્ટ પર કારની ચાવી ક્યાંથી લેવી. મૂવી ચૂસી ગઈ, રેસ્ટોરન્ટનો નવો માલિક હતો અને સિન્થિયાને શરદી થઈ ગઈ.
  
  
  હોકે મીટિંગ પ્લેસ તરીકે મોર્ડોકની રેસ્ટોરન્ટ પસંદ કરી, મારી ફ્લાઇટના પ્રસ્થાન સાથે લંચનો સમય અને મેરીલેન્ડના વોશિંગ્ટન ઉપનગર મોન્ટગોમરી કાઉન્ટીમાં સંપૂર્ણ થ્રોટલ સાથે એન્જિન સાથે બીટ-અપ ફોર્ડને ચલાવવા માટે મને કેટલી મિનિટો લાગશે તે નક્કી કર્યું.
  
  
  બહારથી, મોર્ડોક મોલની અન્ય રેસ્ટોરન્ટની જેમ જ દેખાતું હતું. બાજુમાં એક સુપરમાર્કેટ પણ હતું અને થોડે આગળ એક ફાર્મસી હતી. હું સામાન્ય ખોરાક, નબળી સજાવટ અને અવર્ણનીય રીતે ખરાબ સેવાની અપેક્ષા રાખતો હતો. પ્રવેશ નિરાશ ન થયો.
  
  
  શાંત પૃષ્ઠભૂમિ સંગીત વગાડ્યું, મધુર તાર જૂની ધૂન વગાડ્યું. કૅશ રજિસ્ટર કેન્ડી અને સિગારેટથી ભરેલા ગ્લાસ કાઉન્ટર પર બેઠું હતું. ચિહ્નો દર્શાવે છે કે કયા ક્રેડિટ કાર્ડ સ્વીકારવામાં આવ્યા હતા. જમણી બાજુએ ડ્રેસિંગ રૂમ હતો, અને ડાબી બાજુનો દરવાજો ડાઇનિંગ રૂમ તરફ દોરી ગયો. દિવાલો પર અમુક પ્રકારની નકલી જાપાનીઝ ફ્લોરલ પેટર્ન હતી, એક બીમાર ગુલાબી રંગ. વાદળી કાર્પેટ દોરાબાર હતી અને વેઈટરો તેમના પૈસા ગણી શકે તેટલો પ્રકાશ હતો.
  
  
  પરિચારિકા પરિસ્થિતિને અનુકૂળ ન હતી. હું વેઇટ્રેસની અપેક્ષા રાખતો હતો કારણ કે શોપિંગ મોલમાં આ પ્રકારની રેસ્ટોરન્ટ્સ હેડ વેઇટરને પોસાય તેમ નથી. મેં તેણીનો અગાઉથી પરિચય પણ કરાવ્યો - એક ભૂતપૂર્વ વેઇટ્રેસ જે તમામ નમ્ર શબ્દસમૂહો જાણતી હતી, પરંતુ તેની પાસે બિલકુલ શૈલી નહોતી. હું ફૉયરમાં પ્રવેશતાની સાથે જ મારી પાસે પહોંચતો સોનેરી લગભગ ત્રીસ, ઊંચો અને પાતળો હતો, પરંતુ પાતળો નહોતો અને સ્પષ્ટ રીતે વિકસિત હતો. તેણીએ તેના હળવા લીલા ડ્રેસમાં પ્રવાહી ગ્રેસ સાથે ખસેડ્યું.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - શું તમે એકલા ખાશો, સર?
  
  
  “મારું નામ કાર્ટર છે,” મેં કહ્યું. 'મારી મિસ્ટર હોક સાથે મુલાકાત છે.'
  
  
  તેણીએ તેના ડાબા હાથમાં નોટપેડ તરફ જોયું, પછી તેને કાઉન્ટર પર મૂક્યું. - ઓહ હા, શ્રી કાર્ટર. શ્રી હોક ખાનગી રૂમ નંબર ચારમાં છે. શું હું તમારો કોટ લઈ શકું, સર?
  
  
  સ્ત્રી સશક્તિકરણની શરૂઆતથી, એક સૌથી મનોરંજક બાબત એ છે કે સ્ત્રીઓ પુરૂષો દ્વારા પરંપરાગત રીતે સ્ત્રીઓને આપવામાં આવતી તમામ નાની-નાની તરફેણનો વિસ્તાર કરીને તેમની ઓળખ સ્થાપિત કરવાનો પ્રયાસ કરે છે. મેં છોકરીઓને તેમના કોટ ઉતારતી વખતે લગભગ તેમના હાથ વીંટાતાં જોયા છે, અથવા સિગારેટ સળગાવતી વખતે તેમના નાક લગભગ બાળી નાખ્યા છે. આ સ્ત્રી, જો કે, તેણીની સામગ્રી જાણતી હતી - તેણીએ મને મારા કોટમાંથી બહાર નીકળવામાં મદદ કરી અને તે ખૂબ કુશળતાપૂર્વક કર્યું. જ્યારે તેણીએ મારા માટે દરવાજો પકડ્યો, ત્યારે મને આશ્ચર્ય થયું કે શું ખોરાક વૉલપેપર જેટલો ખરાબ હશે કે પરિચારિકા જેટલો સારો.
  
  
  પરંતુ જો હોકે મોર્ડોકની રેસ્ટોરન્ટ પસંદ કરી હોત, તો મારે ખરાબ ખોરાકનો સામનો કરવો પડ્યો હોત. હોક ઘણું જાણતો હતો, પરંતુ ખાણી-પીણી તેની શબ્દભંડોળમાં ન હતી.
  
  
  અમે બંધ દરવાજાવાળા રૂમની શ્રેણીમાં પહોંચ્યા ત્યાં સુધી અમે સીધા ચાલ્યા. મેં કોઈને વાત કરતા સાંભળ્યા ન હતા, તેથી હોકને મળવા માટે પૂરતી સલામત જગ્યા મળી હશે. છોકરીએ જમણી બાજુનો બીજો દરવાજો ખટખટાવ્યા વગર ખોલ્યો. સિગારના ધુમાડાથી હું ચોંકી ગયો. તેણીએ પોતાને યોગ્ય રૂમમાં શોધી કાઢ્યો. પરિચારિકાએ અમારો ડ્રિંક ઓર્ડર લીધો, હોકે મારો લંબાયેલો હાથ પાછો આપ્યો, અને મેં જોયું કે ખોરાક પહેલેથી જ ઓર્ડર કરવામાં આવ્યો હતો. - ત્યાં કોઈ મેનુ છે? - મેં પૂછ્યું કે પરિચારિકા ક્યારે ગઈ.
  
  
  "મેનૂ પર ફક્ત એક જ વસ્તુ છે," હોકે કહ્યું. "સ્ટીક".
  
  
  - ઓહ, તેથી જ. મને લાગે છે કે તેથી જ તમે આ રેસ્ટોરન્ટ પસંદ કર્યું છે.
  
  
  "મેં આ સ્થાન પસંદ કર્યું કારણ કે તે AXનું છે, તે ગમે તે હોય." તેણે આગળ કંઈપણ સમજાવ્યું નહીં.
  
  
  હોક હંમેશા શાંત માણસ રહ્યો છે, જેનું એક કારણ છે કે તે યુએસ સરકારની AX એજન્સીનું નેતૃત્વ કરે છે. વાતચિત લોકો ગુપ્ત સેવા માટે સારા નથી. હોકે મને એ પણ નથી કહ્યું કે શા માટે AX આ રેસ્ટોરન્ટની માલિકી ધરાવે છે અને હું તેના ટોચના લોકોમાંનો એક છું. જ્યાં સુધી અમે અમારા સ્ટીક્સ, સ્વાદિષ્ટ, જૂના માંસના ટુકડા ખાઈ ન લઈએ ત્યાં સુધી તે રાહ જોતો હતો અને તેણે ભાષણ શરૂ કરતા પહેલા વાઇનનો ગ્લાસ પૂરો કર્યો હતો.
  
  
  “N3, અમારી પાસે અહીં એક કેસ છે જે કદાચ અસ્તિત્વમાં નથી. હું તમને તેના વિશે જે જાણું છું તે બધું કહીશ, પરંતુ સ્માર્ટ નિર્ણય લેવા માટે તે પૂરતું નથી.
  
  
  "શું આ કિલમાસ્ટરનું કામ છે?"
  
  
  "તે તમારો વ્યવસાય છે," હોકે મને કહ્યું. તેણે એક નવી સિગાર કાઢી - જો તે ધૂમ્રપાન કરતો હતો તે દુર્ગંધવાળી લાકડીઓ નવી પણ હોઈ શકે - રેપર ઉતારી અને ચાલુ રાખતા પહેલા તેને સળગાવી.
  
  
  “તકનીકી રીતે આ AX માટે નોકરી નથી. અમે મૈત્રીપૂર્ણ, તટસ્થ સરકારમાં અમુક તત્વોને મદદ કરી રહ્યા છીએ."
  
  
  'આ કોણ છે?'
  
  
  "ઇથોપિયનો".
  
  
  મેં વાઇન પીધો - કેલિફોર્નિયાની બર્ગન્ડી જે ન તો સારી કે ખરાબ ન હતી - પછી કહ્યું, "મને સમજાતું નથી, સર." મને લાગ્યું કે ઇથોપિયનોને અમેરિકન સિક્રેટ સર્વિસ તેમના કિંમતી રણમાં ફરતી ગમતી નથી.
  
  
  "સામાન્ય રીતે ના. પરંતુ તેમને સીઝર બોર્જિયા નામના માણસને શોધવા માટે અમારી મદદની જરૂર છે.
  
  
  "મને લાગ્યું કે તે સદીઓ પહેલા મૃત્યુ પામ્યો."
  
  
  - આ વ્યક્તિનું અસલી નામ કાર્લો બોર્જિયા છે. સીઝરનું હુલામણું નામ એક ઇરાદાપૂર્વકનું કાવતરું છે, જે વિશ્વને જણાવવાનો એક માર્ગ છે કે તે એક નિર્દય બાસ્ટર્ડ છે. અમને ખાતરી પણ નથી કે તે ઇથોપિયામાં છે. કદાચ તે કોઈ અલગ જગ્યાએ છે. અને તમારે હવે શોધવું જોઈએ.
  
  
  - શું ઇથોપિયનોને ખબર નથી કે તે ક્યાં છે?
  
  
  "જો તેઓ અમારી સાથે પ્રમાણિક હોય તો નહીં," હોકે કહ્યું. “અને સીઆઈએ પણ. મને લાગે છે કે સીઆઈએ અને ઇથોપિયનો બંને મારા જેવા કોયડારૂપ છે. આ અમારી પાસે આ બોર્જિયા પર છે.
  
  
  હોકે તેની બ્રીફકેસમાંથી “ટોપ સિક્રેટ” ચિહ્નિત અહેવાલોથી ભરેલું ફોલ્ડર બહાર કાઢ્યું. એક શીટની ટોચ પર Z અક્ષર સાથેનું લેબલ હતું, મૂળાક્ષરનો છેલ્લો અક્ષર અને AX માં, જેનો અર્થ માત્ર એક જ હતો: આ કાગળમાં જે પણ માહિતી છે, તેનો અર્થ વિશ્વનો અંત હોઈ શકે છે. આ મૂડી E સાથેની કટોકટી હતી. હોકે બોલતા પહેલા દસ્તાવેજ તરફ જોયું.
  
  
  “1950 ના દાયકાના અંતમાં, બોર્જિયા ઇટાલીમાં નિયો-ફાસીસ્ટ હતા. જ્યાં સુધી તે રાજકીય પ્રવૃતિઓ અને કાનૂની સંસ્થાઓમાં અટવાયેલો રહ્યો ત્યાં સુધી તે ખૂબ જ ઉપયોગી રહ્યો. તેમના જૂથે આમાંના કેટલાક ફ્રિન્જ સામ્યવાદીઓને આકર્ષિત કર્યા જેથી વધુ મધ્યમ પક્ષો સામાન્ય રીતે કામ કરવાનું ચાલુ રાખી શકે. પરંતુ પછી તેણે રાજકીય હિંસાનું મૂલ્ય શોધી કાઢ્યું. ઇટાલિયન પોલીસે તેને પકડવાનો પ્રયાસ કર્યો તે પહેલાં તે લિવોર્નોમાંથી ગાયબ થઈ ગયો. તેઓએ તેને માસાવા અને પછી અસમારા સુધી ટ્રેક કર્યો. 1960 સુધીમાં તે ગાયબ થઈ ગયો હતો."
  
  
  "તો તેણે અમારી રુચિ વધારવા માટે તાજેતરમાં શું કર્યું છે?"
  
  
  "કદાચ કંઈ નહીં. કદાચ કંઈક એટલું મોટું છે કે તે મને ડરાવે છે," હોકે કહ્યું. "ઇજિપ્તવાસીઓએ 14 ટૂંકી અને મધ્યમ રેન્જની મિસાઇલો ગુમાવી હતી જે તેઓ ઇઝરાયેલને લક્ષ્યમાં રાખે છે. અને ઇઝરાયેલીઓએ નવ ગુમાવ્યા, જે ઇજિપ્ત અને સીરિયા માટે બનાવાયેલ હતા. બંને પક્ષોને લાગે છે કે બીજી બાજુએ તેમને ચોરી લીધા છે..."
  
  
  "એવું નથી?"
  
  
  “અમે આના કોઈ પુરાવા શોધી શક્યા નથી. રશિયનો, દેખીતી રીતે, પણ. તેઓ આ બોર્જિયાને શોધનારા પ્રથમ હતા, પરંતુ તેમની ઝડપ અને કાર્યક્ષમતા કંઈપણ તરફ દોરી ન હતી. તેમનો એજન્ટ બે મહિના પહેલા ગાયબ થઈ ગયો હતો.
  
  
  - શું તમને લાગે છે કે ચાઇનીઝને આ સાથે કંઇક લેવાદેવા છે?
  
  
  "હું તેને નકારી શકતો નથી, નિક." પરંતુ હજુ પણ એવી શક્યતા છે કે બોર્જિયા સ્વતંત્ર રીતે કામ કરી રહ્યા છે. મને આમાંથી કોઈ પણ વિચાર ગમતો નથી.
  
  
  "શું તમને ખાતરી છે કે તે રશિયન એજન્ટ નથી?"
  
  
  - હા, નિક, મને ખાતરી છે. તેઓ મધ્ય પૂર્વમાં એટલી મુશ્કેલી નથી ઈચ્છતા જેટલી આપણે કરીએ છીએ. પરંતુ કમનસીબી એ છે કે આ મિસાઇલો કેવી છે. તમામ ત્રેવીસ પાસે પરમાણુ શસ્ત્રો છે.
  
  
  હોકે ફરીથી તેની સિગાર સળગાવી. 1956 થી આવી પરિસ્થિતિઓ અનિવાર્ય છે, જ્યારે સુએઝ કટોકટી ફાટી નીકળી હતી અને અમેરિકાએ વ્યાપક અવિશ્વાસ મેળવ્યો હતો. જો ઇઝરાયેલીઓ અને આરબો દર વર્ષે પરંપરાગત શસ્ત્રોથી એકબીજાને મારવા માંગતા હોય, તો તે અમારી અને રશિયનો માટે સારું છે. અમારી ટેન્કો અને ટેન્ક વિરોધી શસ્ત્રોનું સંપૂર્ણ પરિક્ષણ કર્યા પછી અમે હંમેશા ફરીથી દરમિયાનગીરી કરી શકીએ છીએ. પરંતુ પરમાણુ હથિયારો એક નવું પરિમાણ ઉમેરે છે જે રશિયનોને પણ ડરાવે છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - ઇથોપિયાના કયા ભાગમાં આ બોર્જિયા કામ કરી શકે છે?
  
  
  "ઇથોપિયનો પોતે ડેનાકિલ વિશે વિચારે છે," હોકે કહ્યું.
  
  
  "આ રણ છે."
  
  
  “રણ સિનાઈ જેવું છે. આ એક પડતર જમીન છે જ્યાં લગભગ કંઈ જ નથી અને ઇથોપિયનો તેના પર નિયંત્રણ રાખતા નથી. ત્યાં રહેતા લોકો અજાણ્યા લોકોને મારવામાં અચકાતા નથી. દાનાકિલ ઇથોપિયન પ્રદેશથી ઘેરાયેલું છે, પરંતુ ત્યાં શાસન કરતી અમહારા જાતિઓ આ વિસ્તારની શોધખોળ કરવા માટે કોઈ અભિયાનને સજ્જ કરવાની કોઈ યોજના નથી. આ એક નરક સ્થળ છે.
  
  
  હોક માટે આ એક દુર્લભ નિવેદન હતું, અને તે મને નર્વસ બનાવે છે. તદુપરાંત, પછીના દિવસોમાં હું દાનાકિલ વિશે જે શીખી શક્યો તે મને આશ્વાસન આપતો ન હતો. મારા કવર મને પણ ચિંતિત. ફ્રેડ ગુડ્રમ જાહેર બાંધકામના એન્જિનિયર તરીકે જાણીતા હતા, પરંતુ ચુકવણીની સમસ્યાને કારણે અમેરિકાના દરેક યુનિયન દ્વારા બ્લેકલિસ્ટ કરવામાં આવ્યા હતા. અને હવે તેણે માસાવા માટે નોર્વેજીયન કાર્ગો જહાજનો ઓર્ડર આપ્યો છે. ઇથોપિયન સરકારને એવા લોકોની જરૂર હતી જે રસ્તાઓ બનાવી શકે.
  
  
  ગ્રેહાઉન્ડ નોર્ફોક પહોંચ્યા. મને મારી ડફેલ બેગ અને એક બગડેલ સૂટકેસ મળી, જેમાંના ગુપ્ત ડબ્બામાં વિલ્હેલ્મિના અને ટ્રાન્સસીવર માટે ઘણો દારૂગોળો હતો. પછી મને એક ટેક્સી મળી. ડ્રાઇવરે મારા દેખાવ તરફ ધ્યાનથી જોયું અને પૂછ્યું: "તમારી પાસે આઠ ડોલર છે?"
  
  
  'હા. પણ તમે તમારી કાર સાવધાનીથી ચલાવો, નહીં તો હું તમારાથી બચેલી દરેક વસ્તુનો દાવો કરીશ.
  
  
  તે મારી મજાક સમજી ગયો. કદાચ મેં નિક કાર્ટરને મારા ફ્રેડ ગુડ્રમના વ્યક્તિત્વમાં ખૂબ જ પ્રવેશવા દીધો, કારણ કે તેણે અવાજ ઉઠાવ્યો ન હતો.
  
  
  તેણે મને કસ્ટમમાં છોડી દીધો અને મને ત્યાંથી પસાર થવામાં કોઈ મુશ્કેલી ન પડી. ટ્રક ડ્રાઈવરે મને હંસ સ્કીલમેનની સવારી આપી.
  
  
  ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટ, લાર્સન નામનો રેતાળ વાળ ધરાવતો ઊંચો માણસ, મને જોઈને બહુ ખુશ નહોતો. સવારના બે વાગ્યા હતા અને મારા દેખાવને કારણે આવું બન્યું હતું. તે મને મારી કેબિનમાં લઈ ગયો. મેં તેને ટિપ આપી.
  
  
  "સાત અને નવ વચ્ચે નાસ્તો," તેણે કહ્યું. "તમને પાછળની બાજુએ સીડી નીચે અને એક ડેક નીચે ડાઇનિંગ રૂમ મળશે."
  
  
  "શૌચાલય ક્યાં છે ?"
  
  
  - કેબિન પાછળ. શાવર પણ. મહિલાઓને આંચકો ન લાગે તેનું ધ્યાન રાખો.
  
  
  તે ગયો. મેં હથિયાર ટ્રંકમાં મૂક્યું, દરવાજો બંધ કર્યો અને નાની કેબિનની આસપાસ જોયું. બંદરની બાજુના મુખ્ય ડેકને જોતી બંદરની બારીની બાજુમાં એકમાત્ર બર્થ સ્થિત હતો. આ પણ બંધની બાજુ હતી, અને પાતળા પડદા તેજસ્વી પ્રકાશને અંદર પ્રવેશતા અટકાવતા ન હતા. એક દિવાલ પર સિંક અને બીજી દિવાલ પર કોમ્બિનેશન વોલ કેબિનેટ અને કબાટ હતી. મેં આગલી સવારે મારી વસ્તુઓ ખોલવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  AXએ મને કહ્યું કે પેસેન્જર લિસ્ટ સારું લાગે છે. મને સૂચનાઓ આપનાર યુવાને કહ્યું: “કોઈપણ સંજોગોમાં ત્યાં કોઈ જાણીતા રશિયન અથવા ચાઈનીઝ એજન્ટો બોર્ડ પર નથી. અમારી પાસે ક્રૂને કાળજીપૂર્વક તપાસવાનો સમય નહોતો. તેથી સાવચેત રહો, N3."
  
  
  બધાએ મને સાવચેત રહેવા કહ્યું, હોક પણ. મુશ્કેલી એ હતી કે કોઈ મને કહી શક્યું નહીં કે કોણ અને શું ધ્યાન રાખવું. મેં લાઈટ બંધ કરી અને પથારીમાં ચડી ગઈ. મને બહુ સારી ઊંઘ નહોતી આવતી.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 2
  
  
  
  
  
  વહાણનું પ્રસ્થાન ઘોંઘાટીયા છે, પરંતુ હંસ સ્કેજેલમેનના ક્રૂએ મુસાફરોને જાગૃત કરવા માટે ખરેખર શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કર્યા. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. નિર્ણય લેવા માટે સાત વાગ્યાનો સમય છે. શું મેં હ્યુગો લીધો હોત, અથવા ફ્રેડી ગુડ્રમ સ્ટિલેટો પહેરે તેવી શક્યતા નથી? તેથી કોઈ ઉકેલ નથી.
  
  
  હ્યુગોએ વિલ્હેલ્મિના અને પિયર કંપનીને સૂટકેસના ગુપ્ત ડબ્બામાં રાખ્યા. હું જે લોકોને મળ્યો હતો તે આજે સવારે તે ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટ કરતાં વધુ સચેત હતા.
  
  
  હું આગળ ચાલ્યો અને સ્નાન કર્યું. પછી હું મારી કેબિનમાં પાછો ફર્યો અને કેટલાક કપડાં પસંદ કર્યા. મેં ફલેનલ શર્ટ, વર્ક ટ્રાઉઝર અને વોટરપ્રૂફ જેકેટ પહેર્યું છે.
  
  
  પછી નાસ્તો થયો.
  
  
  ડાઇનિંગ રૂમ ખુલ્લો હતો. દસ લોકો માટે જગ્યા હતી. આનો અર્થ એ થયો કે જહાજ ઘણા મુસાફરોને વહન કરતું ન હતું. લાર્સન, ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટ, મારા માટે નારંગીનો રસ, સ્ક્રેમ્બલ્ડ એગ્સ, બેકન અને કોફી લાવ્યો. એક વૃદ્ધ દંપતી પ્રવેશ્યું ત્યારે હું લગભગ સમાપ્ત થઈ ગયો હતો.
  
  
  આ અંગ્રેજ હતા - હેરોલ્ડ અને અગાથા બ્લોક. તેનો પાતળો બાંધો અને એકાઉન્ટન્ટનો નિસ્તેજ ચહેરો હતો. તેણે મને કહ્યું કે તે ફૂટબોલ પૂલમાં બે નસીબદાર ગોલ કરવામાં સફળ રહ્યો અને સમજદાર રોકાણ કર્યું. તેણી પાસે કાયમી ગૃહિણીની લવંડર-સુગંધવાળી શૈલી હતી, તે પ્રકારની સ્ત્રી કે જેના પતિ પર ઝૂકવા માટે વાડ બાંધે છે. તેઓ તેમના પચાસના દાયકામાં દેખાતા હતા, અને તેમની અચાનક ખુશીએ તેમને આધેડ વયના પક્ષના પ્રાણીઓમાં ફેરવી દીધા હતા. બંને ગપસપ હતા. - શું તમે નોર્ફોકથી છો, મિસ્ટર ગુડ્રમ? - બ્લોકને પૂછ્યું.
  
  
  "ના, મેં કહ્યું.
  
  
  "અમે દક્ષિણ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સને પ્રેમ કરીએ છીએ," તેમણે સમજાવ્યું.
  
  
  "અમે અમેરિકાને ખૂબ પ્રેમ કરીએ છીએ," શ્રીમતી બ્લોકે કહ્યું. “તે શરમજનક છે કે તમારી સરકાર તેના પ્રવાસી આકર્ષણોની વધુ સારી રીતે જાહેરાત કરતી નથી. બે વર્ષ પહેલાં અમે પશ્ચિમમાં મુસાફરી કરી હતી અને ગ્રાન્ડ કેન્યોન અને રોકી પર્વતો જેવા સ્થળોથી ખૂબ પ્રભાવિત થયા હતા. પરંતુ કિંમત તદ્દન ઊંચી છે. અને...'
  
  
  મેં તેના પ્રવચનમાં આંશિક વિક્ષેપ પાડ્યો. ફ્રેડ ગુડ્રમની જેમ, મારે સાંભળવું હતું, પરંતુ વાતચીતમાં મારું એકમાત્ર યોગદાન પ્રસંગોપાત બડબડાટ હતું.
  
  
  ફ્રેડ ગુડ્રમે સાંભળ્યું કારણ કે તે પ્રવાસ દરમિયાન આ લોકોના ખર્ચે પી શકે છે. ફ્રેડને પીણાં પીવાનું એટલું જ ગમતું હતું જેટલું તે ડોલર મેળવવાનું પસંદ કરતો હતો. છેવટે, તેણીએ અનિવાર્ય પ્રશ્ન પૂછ્યો. "તમે આ જહાજ પર શું કરી રહ્યા છો, શ્રી ગુડ્રમ?"
  
  
  "હું ઇથોપિયા જાઉં છું."
  
  
  "શેના માટે?"
  
  
  'કામ માટે. હું ટેકનિશિયન છું. હું રસ્તા અને ડ્રેનેજ સિસ્ટમ બનાવું છું. તેના જેવું કંઇક.
  
  
  - મને આ રસપ્રદ લાગે છે.
  
  
  "આપણે કંઈક કમાવવાની જરૂર છે," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  એકાઉન્ટન્ટ અને ગૃહિણી કદાચ રસ્તાના બાંધકામ વિશે વધારે જાણતા ન હતા, તેથી જો તેઓ જે કહેતા હોય તેમ હોત, તો હું સારી હતી. હું એડિસ અબાબા માટે ફ્લાઇટની વ્યવસ્થા કરવા માટે AX ને પસંદ કરીશ, પરંતુ KGB એજન્ટો એરપોર્ટ પર નજર રાખી રહ્યા છે. અને પરિવહનનું આ સસ્તું સ્વરૂપ મારા કવર માટે વધુ યોગ્ય હતું.
  
  
  અન્ય કાર્ગો શિપ પેસેન્જર રૂમમાં પ્રવેશ્યા ત્યારે શ્રીમતી બ્લોકની પૂછપરછ અને એકપાત્રી નાટકમાં વિક્ષેપ પડ્યો. જે ક્ષણે તેણી દરવાજામાંથી પસાર થઈ, તેણીએ મને મારી બધી માનસિક ફાઈલોમાંથી જોવી. લાંબા શ્યામ વાળ, સંપૂર્ણ આકૃતિ, સુખદ, જો સુંદર ન હોય તો, ચહેરો - મને માત્ર એક પોલીસ ફોટો કરતાં વધુ યાદ છે. ક્યાંક મેં તેણીને સંપૂર્ણપણે નગ્ન જોઈ. પણ ક્યાં?
  
  
  "હું જીન ફેલિની છું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  જ્યારે તેણીએ આ કહ્યું ત્યારે હું તેણીને યાદ કરી શક્યો.
  
  
  બ્લોકોએ પોતાનો પરિચય આપ્યો. મારો પરિચય થયો - જીના પાસે મક્કમ, કૂલ હેન્ડશેક હતી. હું કેબિનમાંથી બહાર નીકળી, રેડિયો રૂમમાં જવા માંગતો હતો અને હોકને ગુસ્સે કોડ સંદેશ મોકલવા માંગતો હતો. તે સિવાય કે હોક નિર્દોષ હોઈ શકે - સીઆઈએ હંમેશા તેને કહ્યા વિના તે જહાજ પર એજન્ટ મૂકી શકે છે. આ પહેલીવાર નથી જ્યારે તેઓએ કોઈને AX મિશનને ટ્રેક કરવા માટે મોકલ્યા હોય.
  
  
  શ્રીમતી બ્લોક તેના ફૂટબોલ-પૂલ-અમે-લવ-ટુ-ટ્રાવેલ ગેમમાં પાછા ફર્યા. જીને નમ્રતાથી સાંભળ્યું, પરંતુ હું શરત લગાવતો નથી કે મારા કરતા વધુ નહીં. શ્રીમતી બ્લોક પછી પ્રશ્નો પૂછવા લાગ્યા.
  
  
  'તું શું કરે છે?' - તેણીએ ખુશખુશાલ પૂછ્યું.
  
  
  "હું એક ફ્રીલાન્સ પત્રકાર છું," જીને કહ્યું.
  
  
  "તમારા જેવો યુવાન પ્રાણી?"
  
  
  'હા.' - તેણીએ તેણીની કોફી સમાપ્ત કરી. “મારા પિતાને છોકરો જોઈતો હતો. અને તે થોડા જૈવિક પરિબળોને તેના બાળકને માણસની દુનિયામાં કેવી રીતે ટકી રહેવું તે અંગે છેતરવા દેવાનો ન હતો. તેથી જ્યારે હું જર્નાલિઝમ સ્કૂલમાંથી સ્નાતક થયો, ત્યારે મેં મહિલાઓ માટે ઉપલબ્ધ નોકરીઓ જોઈ અને નક્કી કર્યું કે તેમાંથી કોઈ પણ મારા માટે યોગ્ય નથી.”
  
  
  - શું તમે સ્ત્રી મુક્તિ માટે છો? - શ્રી બ્લોકને પૂછ્યું.
  
  
  'ના. માત્ર સાહસ માટે.
  
  
  તેણીના સંયમથી તેઓને એટલો આઘાત લાગ્યો કે તેઓએ એક ક્ષણ માટે તેણીને ત્રાસ આપવાનું બંધ કરી દીધું. તેણીએ મારી તરફ જોયું. મેં નક્કી કર્યું કે પહેલો ફટકો થેલરને લાગશે.
  
  
  "તમે પરિચિત લાગો છો, મિસ ફેલિની," મેં કહ્યું. "જો કે હું બહુ વાંચતો નથી."
  
  
  "તમે કદાચ પુરૂષોના સામયિકો વાંચતા હશો, શ્રી ગુડ્રમ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  'હા.'
  
  
  - તો તમે મને ત્યાં જોયો. પ્રકાશકો માને છે કે પુરુષો એકલ સાહસો વિશે સ્ત્રી દ્વારા લખાયેલ લેખનો આનંદ માણશે. અને થોડા ફોટા ઉમેરીને, હું થોડી વાર્તાઓ વેચવામાં સક્ષમ હતો. તમે મને ત્યાં જોયો હશે.
  
  
  "કદાચ," મેં કહ્યું.
  
  
  - સામયિકો? - શ્રીમતી બ્લોકે કહ્યું. 'ફોટો?'
  
  
  'હા. તમે જાણો છો - સંવાદદાતા જકાર્તામાં સ્નાન કરી રહ્યા છે. રિયોમાં એકદમ ગર્દભ સાથેની નાયિકા. તેના જેવું કંઇક.
  
  
  હવે જ્યારે મને તેની આખી ફાઇલ યાદ આવી ગઈ છે, AX હજુ પણ નક્કી કરી શકી નથી કે જીન ફેલિની સારો એજન્ટ છે કે નહીં. હવે મેં તેને ક્રિયામાં જોયો હતો, હું સત્તાવાર મૂંઝવણની કલ્પના કરી શકું છું.
  
  
  એકવાર તેઓ આ આઘાતમાંથી બહાર આવ્યા પછી બ્લોક્સ ચોક્કસપણે તેણીને યાદ કરશે. પરંતુ છોકરીએ પણ ખાતરી કરી કે તેઓએ તેને એકલી છોડી દીધી. તે કાં તો ખૂબ જ સ્માર્ટ અથવા ખૂબ જ મૂર્ખ ચાલ હતી. હું તે બરાબર શું હતું તે સમજી શક્યો નહીં.
  
  
  "કદાચ તમે ઇતિહાસકાર છો, મિસ્ટર ગુડ્રમ," જીને કહ્યું. "તમે આ માલવાહક જહાજ પર કેમ છો?"
  
  
  "હું એક ટેકનિશિયન છું અને મારે ઇથોપિયામાં રસ્તા બનાવવાની જરૂર છે."
  
  
  - ત્યાં તમારા માટે કોઈ નોકરી છે?
  
  
  'હા. જ્યારે આપણે મસાવા જઈશું ત્યારે કોઈ મને ત્યાં ઉપાડશે.
  
  
  “ખરાબ દેશ. ઇથોપિયા. સાવચેત રહો, તેઓ તમારું ગળું કાપી નાખશે.
  
  
  "હું સાવચેત રહીશ," મેં કહ્યું.
  
  
  અમને બંનેને આ ગેમ રમવામાં ખૂબ મજા આવી. કદાચ અમે બ્લોક્સને મૂર્ખ બનાવી શકીએ અને અન્ય કોઈને પણ અમે બોર્ડ પર મળી શકીએ - કદાચ; ફ્રેડ ગુડ્રમ અને મસાવાની આ ધીમી સવારી વિશે મને કંઈપણ ખુશ કરી શક્યું નહીં, પરંતુ અમે એક સેકન્ડ માટે પણ એકબીજાને છેતર્યા નહીં. જીને તેનું મોં બંધ રાખ્યું અને મેં પણ સારું વર્તન કર્યું. હું તેના મિશન વિશે ઘણું જાણવા માંગતો હતો, અને મને તેની પાસેથી આ માહિતી સ્વેચ્છાએ પ્રાપ્ત કરવા અંગે શંકા હતી. અમારો મુકાબલો વધુ સારા સમય સુધી રાહ જોવી જોઈએ.
  
  
  તેથી મેં મારી જાતને માફ કરી, શિપની લાઇબ્રેરીમાંથી કેટલાક પેપરબેક લીધા અને મારી કેબિનમાં પાછો ફર્યો.
  
  
  હેરોલ્ડ બ્લોક અને મેં પ્રથમ બે રાત સમુદ્રમાં ચેસની રમત અજમાવી હતી. તેને એક રુક અને બિશપ હેડ સ્ટાર્ટ આપીને, તે ભૂલ કરે અને હું ચેકમેટ કરું તે પહેલાં હું લગભગ પિસ્તાળીસ ચાલ માટે રમતને ખેંચવામાં સક્ષમ હતો. તેથી અમે ચેસ રમવાનું બંધ કર્યું અને બ્રિજની કેટલીક રમતો રમી, જે રમત મને બહુ પસંદ નથી. મેં કંઈક સમજવામાં સમય પસાર કર્યો. બ્લોક્સ વધુ ને વધુ એક ગપસપ અંગ્રેજ દંપતી જેવા લાગતા હતા, નિર્દોષ અને નિર્દોષ, આખરે સ્થાયી થયા પહેલા અને તેમના ઓછા નસીબદાર મિત્રોને કંટાળો આપતા પહેલા વિશ્વની મુસાફરી કરવા આતુર હતા જેઓ ક્યારેય બ્રાઇટન સુધી પહોંચ્યા ન હતા. જીન વધુ રહસ્યમય હતું.
  
  
  તેણીએ અવિચારી રીતે પત્તા રમ્યા. કાં તો અમે સખત જીત્યા-અમે ફરીથી અને ફરીથી ભાગીદારી કરી-અથવા તેણી અમને કારમી હાર તરફ ખેંચી ગઈ. દરેક વખતે જ્યારે તેણી કોઈ યુક્તિ લેતી, તેણીએ તેણીના કાંડાના ફ્લિક વડે તેણીનું કાર્ડ રમ્યું, જેના કારણે તે સ્ટેકની ટોચ પર ફરતું હતું. અને તેણી હંમેશા મારી તરફ ઉદાસીનતાથી સ્મિત કરતી હતી, તેણીની ચમકતી ભૂરી આંખોમાંથી તેના લાંબા કાળા વાળ દૂર કરવા માટે તેણીનું માથું પાછું ફેંકી દે છે. તેણીના યુનિફોર્મમાં ડાર્ક ટ્રાઉઝર અને બેગી સ્વેટર હોય તેવું લાગતું હતું, અને મને આશ્ચર્ય થયું કે એકવાર અમે ઉષ્ણકટિબંધીય અને વિષુવવૃત્તીય પાણીમાં પહોંચીશું ત્યારે તેણી શું પહેરશે.
  
  
  ત્રીજી સવારે અમે ઉષ્ણકટિબંધીય ગરમી માટે જાગી ગયા. ડાઇનિંગ રૂમમાં નકશા દ્વારા અભિપ્રાય આપતા, અમે અપવિન્ડ ચેનલમાં હતા. અમે ઝડપનો રેકોર્ડ તોડ્યો નથી. હંસ સ્કીલમેન લાંબા સમય સુધી હેટ્ટેરાસ અને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના દરિયાકાંઠે આવેલા ગ્રે-લીલા સમુદ્રો પર સરકતો ન હતો, પરંતુ ક્યુબાની આસપાસના સમુદ્રના ઘેરા વાદળી પાણીમાંથી હળવેથી ફરતો હતો. સાંજે અમે જ્યોર્જટાઉન આવવાના હતા. હું સાત પહેલા ઉઠ્યો અને ફરજ પરના અધિકારીઓ સાથે ડાઇનિંગ રૂમમાં નાસ્તો કર્યો. મારી કેબિનને આરામદાયક બનાવવા માટે એર કન્ડીશનીંગ સારી રીતે કામ કરતું ન હતું.
  
  
  બ્લોક્સ અને જિન હજી પૂર્ણ થયા નથી. તેથી મેં લાઉન્જ ખુરશીને ડેકની પેસેન્જર બાજુ પર ખેંચી અને મારા પર સૂર્યાસ્ત થવા દીધો, મને બંદર બાજુ પર સળગાવી દીધો. જ્યારે મેં સ્ક્રેપિંગ સાંભળ્યું, ત્યારે મેં ઉપર જોયું અને જોયું કે જીન સ્ટીલના ડેક સ્લેબ પર બીજી લાઉન્જ ખુરશી ખેંચી રહ્યો હતો.
  
  
  "મને નથી લાગતું કે આપણું અંગ્રેજી સવારના સૂર્ય જેવું છે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "તેઓ બપોર સુધી રાહ જુએ છે અને પછી બહાર આવે છે," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  તેણીએ ક્રોપ્ડ જીન્સ પહેરી હતી જે ભાગ્યે જ તેના કુંદોના મણકાને છુપાવતી હતી અને એક બિકીની ટોપ જે મને બતાવે છે કે તેના સ્તનો કેટલા મોટા અને સુંદર છે. તેણીની ચામડી, જ્યાં તે ઢંકાયેલી ન હતી, સમાનરૂપે ટેન કરવામાં આવી હતી. તેણીએ સન લાઉન્જર પર તેના લાંબા પગ લંબાવ્યા, તેના સેન્ડલને લાત મારી અને સિગારેટ સળગાવી. "નિક કાર્ટર, અમારા માટે ચેટ કરવાનો સમય આવી ગયો છે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "હું વિચારતો હતો કે તમે મને ઓળખો છો તે તમે ક્યારે સત્તાવાર બનાવશો."
  
  
  "એવું ઘણું બધું છે જે ડેવિડ હોકે તમને કહ્યું નથી."
  
  
  - ઘણી વસ્તુઓ?
  
  
  "સીઝર બોર્જિયા વિશે માહિતી. હોકે તમને કહ્યું નથી કારણ કે તે જાણતો ન હતો. મૃત્યુ પહેલા કેજીબી ઓફિસરે એક મેસેજ લખ્યો હતો. અમે તેને અટકાવવામાં સફળ રહ્યા. અને હવે તેઓ અપેક્ષા રાખે છે કે હું નવા KGB અધિકારીના સંપર્કમાં રહીને કામ કરીશ. પરંતુ જ્યાં સુધી અમે ઇથોપિયા નહીં પહોંચીએ ત્યાં સુધી તે અને હું એકબીજાને ઓળખીશું નહીં. મને ખાતરી નથી કે તમે પાછા આવશો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું તમે મને કહી શકો કે તે કોણ છે?"
  
  
  તેણીએ સિગારેટ ઉપર ફેંકી દીધી. "એકદમ શાંત થાઓ, ફ્રેડ ગુડ્રમ - કૃપા કરીને ખાતરી કરો કે હું તમારા કોડ નામનો ઉપયોગ કરું છું." આ ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટ છે.
  
  
  "હું માનતો ન હતો કે KGB કોઈપણ બ્લોક્સનો ઉપયોગ કરશે."
  
  
  "તેઓ હાનિકારક છે જો તેઓ અમને મૃત્યુને કંટાળે નહીં." શું તમે સમજો છો કે આ ઘણા વર્ષોનું મારું છેલ્લું મિશન હોઈ શકે છે?
  
  
  'હા. જ્યાં સુધી તમે પૂર્ણ કરી લો ત્યારે તમે તમારા સાથીદારને મારી નાખો.
  
  
  "હું કિલમાસ્ટર નથી. પણ જો તમને ફ્રીલાન્સ કામમાં રસ હોય તો મને જણાવો. ડોળ કરો કે અંકલ સેમ નિર્દોષ છે."
  
  
  -આ બોર્જિયા બરાબર શું કરે છે?
  
  
  - પાછળથી, ફ્રેડ. પછી. અમે અમારા સૂર્યથી ડરતા અંગ્રેજો વિશે ખોટા હતા.
  
  
  બ્લોક્સ તેમની પાછળ ડેક ખુરશીઓ ખેંચીને બહાર આવ્યા. મારી પાસે એક પુસ્તક હતું, પરંતુ મેં તેને વાંચવાનો ડોળ કર્યો ન હતો. જીન નાની બીચ બેગમાં પહોંચી જેમાં તેણીએ તેની ફોટોગ્રાફિક સામગ્રી રાખી હતી. તેણીએ તેના 35mm કેમેરા પર ટેલિફોટો લેન્સ ફેરવ્યો અને અમને કહ્યું કે તે ઉડતી માછલીના રંગીન ફોટોગ્રાફ્સ લેવાનો પ્રયત્ન કરશે. આમાં કેમેરાને સ્થિર રાખવા માટે રેલિંગ પર ઝુકાવવું સામેલ હતું, એક એવું કૃત્ય જેમાં તેણીના કટ-ઓફ પેન્ટને તેના કુંદો પર ચુસ્ત રીતે ખેંચવામાં આવી હતી જેનાથી એવું લાગતું હતું કે તેણીએ માત્ર ચામડી સિવાય બીજું કંઈપણ પહેર્યું નથી. હેરોલ્ડ બ્લોકે પણ તેની પત્નીની મૂંઝવણને નકારી કાઢી અને જોયું.
  
  
  મારી નજરની દિશા હોવા છતાં, મારા વિચારો જીન અમને જે બતાવે છે તેના કરતાં અન્ય વસ્તુઓમાં રોકાયેલા હતા. લાર્સન, ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટ, કેજીબીનો હતો. અમારા રેકોર્ડ વિભાગના લોકોએ આ કેસને કેન્સરની ગાંઠમાં ફેરવ્યો. તેઓએ પેસેન્જરોની તપાસ કરી અને જાણવા મળ્યું કે તેમની સામેની વ્યક્તિ સીઆઈએ એજન્ટ છે જેના ફોટોગ્રાફ્સ અને માહિતી અમારી ફાઇલોમાં હોવી જરૂરી છે. દેખીતી રીતે સીઆઈએ ખૂબ ગુપ્ત હતું - જીન બોર્જિયા વિશે મારા કરતાં વધુ જાણતો હતો, કદાચ મને તે કહેવા માટે પૂરતું હતું કે અમે તેને મૃત કે જીવિત ઇચ્છીએ છીએ.
  
  
  જહાજ કિનારે રાત વિતાવવા માટે જ્યોર્જટાઉન પહોંચ્યું ત્યાં સુધીમાં, અને અમે આફ્રિકાની આસપાસ કેપની પરિક્રમા કરવા માટે ફરી પ્રયાણ કરીએ તે પહેલાં, મેં નક્કી કર્યું કે ફ્રેડ ગુડ્રમ ખૂબ કંટાળી ગયો હતો અને કિનારે જવા માટે તૂટી ગયો હતો. KGB પાસે મારા પર એક ફાઇલ હતી-મેં તે ક્યારેય જોઈ ન હતી, પરંતુ મેં તે લોકો સાથે વાત કરી હતી-અને કદાચ લાર્સન મને ઓળખી ગયો હોત. ગુયાના તેના માટે અન્ય એજન્ટનો સંપર્ક કરવા માટે સારી જગ્યા હતી, અને ગુડ્રમ નામના અમેરિકન પ્રવાસીનું અદ્રશ્ય થવું કોઈપણ રીતે હંસ સ્કીલમેનને તેની આગળની સફર પર જવાથી અટકાવશે નહીં.
  
  
  "તમે આસપાસ જોવા નથી જતા?" - અગાતા બ્લોકે મને પૂછ્યું.
  
  
  “ના, મિસિસ બ્લોક,” મેં કહ્યું. “સાચું કહું તો મને આટલી મુસાફરી કરવાનું પસંદ નથી. અને હું આર્થિક રીતે મારા છેલ્લા પગ પર છું. હું ઇથોપિયા જઈ રહ્યો છું તે જોવા માટે કે હું કેટલાક પૈસા કમાઈ શકું છું. આ કોઈ આનંદની સફર નથી.
  
  
  તેણી ઉતાવળમાં તેના પતિને તેની સાથે લઈને નીકળી ગઈ. હું ભોજન દરમિયાન અને પુલ દરમિયાન કંટાળો આવવાથી ખૂબ જ સંતુષ્ટ હતો, પરંતુ તેણીએ મને કિનારે જવા માટે સમજાવવામાં કોઈ સમય બગાડ્યો નહીં. જીન, અલબત્ત, કિનારે ગયો. તે તેના કવરનો એટલો જ એક ભાગ હતો જેટલો બોર્ડ પર હોવો મારો એક ભાગ હતો. અમને હજી સુધી બોર્ગીઆઓ વિશે વાત કરવાની તક મળી ન હતી, અને હું આશ્ચર્ય પામી રહ્યો હતો કે અમને ક્યારે તક મળશે. બપોરના સમયે કેપ્ટન અને બીજા સાથી સિવાય દરેક જણ કિનારે હતા, અને તે બધું મારા બે અધિકારીઓને કાર પ્રત્યેના અમેરિકાના પ્રેમને સમજાવીને સમાપ્ત થયું.
  
  
  કોફી અને કોગ્નેક પર, લાર્સને કેપ્ટનને કિનારે જવાની પરવાનગી માંગી.
  
  
  "મને ખબર નથી, લાર્સન, તમારી પાસે પેસેન્જર છે..."
  
  
  "હું તેની સાથે ઠીક છું," મેં કહ્યું. "મારે નાસ્તા પહેલા કંઈપણની જરૂર નથી."
  
  
  "શું તમે કિનારે નથી જતા, શ્રી ગુડ્રમ?" - લાર્સનને પૂછ્યું.
  
  
  મેં કહ્યું. - "ના.
  
  
  "જ્યોર્જટાઉન ખૂબ જ ગતિશીલ સ્થળ છે," તેણે કહ્યું.
  
  
  તેમની ઘોષણા સ્થાનિક સત્તાવાળાઓ માટે સમાચાર તરીકે આવશે કારણ કે સ્વિંગર પ્રવાસીઓ ગુયાનાની પ્રાથમિકતાઓની સૂચિમાં ખૂબ જ ઉચ્ચ સ્થાન ધરાવતા નથી. લાર્સન ઇચ્છતો હતો કે હું કિનારે જાઉં, પરંતુ તેણે મને દબાણ કરવાની હિંમત ન કરી. તે રાત્રે હું વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોની બાજુમાં સૂઈ ગયો.
  
  
  બીજા દિવસે હું પણ કોઈની નજરથી દૂર રહ્યો. સાવચેતી કદાચ નકામી હતી. લાર્સન મોસ્કોને જાણ કરવા માટે ઉતર્યો કે નિક કાર્ટર મસાવા જઈ રહ્યો છે. જો તેણીએ મને કહ્યું ન હતું, તો તે ફક્ત એટલા માટે હતું કારણ કે તેણીએ મને ઓળખ્યો નથી. જો તેણીએ ઓળખી કાઢ્યું, તો હું કંઈપણ બદલી શકતો નથી.
  
  
  "જ્યોર્જટાઉનમાં કોઈ સારી વાર્તાઓ મળી?" મેં જીનને તે રાત્રે ડિનર દરમિયાન પૂછ્યું.
  
  
  "તે સ્ટોપ સમયનો ખૂબ બગાડ હતો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  હું તે સાંજે મારા દરવાજા પર તેના નરમ કઠણ અપેક્ષા. દસ વાગ્યા પછી થોડી વાર હતી. બ્લોક્સ વહેલા સૂઈ ગયા, દેખીતી રીતે હજુ પણ ગઈકાલના ચાલથી થાકેલા હતા. મેં જીનને અંદર જવા દીધો. તેણીએ સફેદ પેન્ટ અને સફેદ ફિશનેટ શર્ટ પહેર્યું હતું જે તેના અન્ડરવેર ગુમ હતું.
  
  
  "હું માનું છું કે લાર્સને તમને ઓળખી કાઢ્યા," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "કદાચ," મેં કહ્યું.
  
  
  “તે મને સુપરસ્ટ્રક્ચરની પાછળના ડેક પર મળવા માંગે છે. એક કલાકમાં.'
  
  
  "અને તમે ઇચ્છો છો કે હું તમારા માટે કવર કરું?"
  
  
  “તેથી જ હું સફેદ વસ્ત્રો પહેરું છું. અમારી ફાઇલો કહે છે કે તમે છરી સાથે સારા છો, ફ્રેડ.
  
  
  'હું આવીશ. મને શોધશો નહીં. જો તમે મને જોશો, તો તમે બધું બગાડશો.
  
  
  'સારું.'
  
  
  તેણીએ ચુપચાપ દરવાજો ખોલ્યો અને કોરિડોર નીચે ઉઘાડપગું લટક્યું. મેં હ્યુગોને સૂટકેસમાંથી બહાર કાઢ્યો. પછી મેં મારી કેબિનની લાઈટ બંધ કરી અને અડધી રાત સુધી રાહ જોઈ. પછી હું કોરિડોર નીચે અદૃશ્ય થઈ ગયો, પાછળના ડેક તરફ જતો રહ્યો. કોરિડોરના પાછળના ભાગમાં, એક દરવાજો ખુલ્લો હતો જે મુખ્ય ડેકની બંદર બાજુ તરફ દોરી જતો હતો. કોઈએ તેને બંધ કર્યું ન હતું કારણ કે પાણી શાંત હતું અને વધુ કામ કરેલું હંસ સ્કીજેલમેન એર કંડિશનર રાત્રિના ઠંડા પવનની તમામ મદદનો ઉપયોગ કરી શકે છે.
  
  
  મોટા ભાગના કાર્ગો જહાજોની જેમ કે જે ખરબચડા સમુદ્રમાં તેઓ કરી શકે તેટલું શ્રેષ્ઠ નેવિગેટ કરે છે, હંસ સ્કેજેલમેન એક ગડબડ હતી. તાડપત્રી સુપરસ્ટ્રક્ચરની પાછળની પાછળના તૂતક પર પડેલી હતી. મેં થોડા ટુકડાઓ પસંદ કર્યા અને તેમને તીરની આસપાસ ફોલ્ડ કર્યા.
  
  
  પછી હું તેમાં ડૂબી ગયો. મને આશા હતી કે લાર્સન તેમને ગાદલા તરીકે વાપરવાનું નક્કી નહીં કરે. કેટલાક વહાણોમાં રક્ષકો હતા. "હંસ સ્કીલમેન" ટીમ આ વિશે ચિંતિત ન હતી. અંદર ક્રૂ ક્વાર્ટરથી બ્રિજ, રેડિયો રૂમ, એન્જિન રૂમ અને ગલી તરફ જવાના માર્ગો હતા. મને લાગ્યું કે લુકઆઉટ ઊંઘી ગયો હતો અને અમે ઓટોપાયલટ પર સફર કરી રહ્યા હતા. પણ હું દેખાયો નહિ. લાર્સન સવારે એક વાગ્યે બરાબર દેખાયો. તેણીએ હજી પણ તેણીના ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટનું જેકેટ પહેર્યું હતું, જે રાત્રે એક સફેદ ઝાંખપ હતું. મેં તેણીને તેની ડાબી સ્લીવથી હલાવીને જોયો અને ધાર્યું કે તેણી ત્યાં છરી છુપાવી રહી છે. આ તેના માટે સારી જગ્યા હતી, જો કે મારી પાસે હ્યુગો હતો તે જગ્યાને હું પસંદ કરતો હતો. મેં મારા હાથમાં સ્ટિલેટો પકડ્યો. પછી જીન દેખાયો.
  
  
  હું ફક્ત તેમની વાતચીતના ટુકડાને અનુસરી શક્યો.
  
  
  "તમે બેવડી ભૂમિકા ભજવો છો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  જવાબ અશ્રાવ્ય હતો.
  
  
  “જ્યારે તે બોર્ડ પર આવ્યો ત્યારે મેં તેને ઓળખ્યો. મોસ્કોને તેની પરવા નથી કે તે મસાવા જાય કે ન જાય.
  
  
  'હુંં તે કરીશ.'
  
  
  જવાબ ફરીથી અસ્પષ્ટ હતો.
  
  
  "ના, તે સેક્સ નથી."
  
  
  તેમનો ઝઘડો વધુ ને વધુ ઉગ્ર બનતો ગયો અને તેમના અવાજો શાંત થતા ગયા. લાર્સને તેણીને મારી તરફ પાછી ફેરવી, અને મેં જોયું કે તે જીનને ધીમે ધીમે સ્ટીલના સુપરસ્ટ્રક્ચર તરફ લઈ જતી હતી, પુલ પરના દરેકથી છુપાઈ રહી હતી. મેં કાળજીપૂર્વક તાળવું ઉપાડ્યું અને તેની નીચેથી સરકી ગયો. લગભગ તમામ ચોગ્ગા પર, હ્યુગો મારા હાથમાં તૈયાર હતો, હું તેમની તરફ ગયો.
  
  
  "હું તમારી સાથે કામ કરતો નથી," લાર્સને કહ્યું.
  
  
  'તમે શું કહેવા માગો છો?'
  
  
  “તમે મારી સાથે કે તમારા બોસ સાથે છેતરપિંડી કરી છે. હું પહેલા તમારાથી છુટકારો મેળવીશ. પછી કાર્ટર તરફથી. ચાલો જોઈએ કે કિલમાસ્ટર સમુદ્ર પાર કરવા વિશે શું વિચારે છે.
  
  
  તેનો હાથ તેની સ્લીવ સુધી પહોંચ્યો. હું તેની પાસે દોડી ગયો અને મારા ડાબા હાથથી તેણીનું ગળું પકડી લીધું, તેણીની ચીસોને મફલ કરી. મેં હ્યુગોના સ્ટિલેટો વડે તેણીને શરીર પર માર્યું અને જ્યાં સુધી તે મારા હાથમાં લંગડી ન પડી ત્યાં સુધી તેણીને છરા મારતી રહી. મેં તેના શરીરને મારા હાથમાં ખેંચીને રેલિંગ પર લઈ લીધું અને તેને ઉપર ઉઠાવ્યો. મેં એક સ્પ્લેશ સાંભળ્યું. અને હું તંગદિલીથી રાહ જોતો હતો.
  
  
  પુલ પરથી કોઈ બૂમો સંભળાતી ન હતી. જ્યારે અમે આફ્રિકા તરફ દોડી રહ્યા હતા ત્યારે એન્જિન મારા પગ નીચે ગડગડાટ કરતા હતા.
  
  
  મેં કાળજીપૂર્વક હ્યુગોને મારા પેન્ટ પર લૂછી નાખ્યો અને જીન પાસે ગયો, જે સુપરસ્ટ્રક્ચર સામે ઝૂકી રહ્યો હતો.
  
  
  "આભાર, નિક... મારો મતલબ, ફ્રેડ."
  
  
  "હું આ બધું સમજી શક્યો નહીં," મેં તેને કહ્યું. - તેણીએ જાહેરાત કરી કે હું આફ્રિકા નહીં જઈશ?
  
  
  "તેણીએ એવું કહ્યું નથી," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "મને લાગ્યું કે હું માસાવા આવ્યો છું કે નહીં તેની પરવા મોસ્કોને નથી."
  
  
  "હા, પણ કદાચ તેણીએ રિપોર્ટ લખ્યો નથી."
  
  
  'કદાચ. તેણીની સ્લીવમાં છરી હતી.
  
  
  - તમે સારા છો, નિક. ચાલો તમારી કેબિનમાં જઈએ.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું.
  
  
  મેં કેબિનનો દરવાજો ખખડાવ્યો અને જીન તરફ નજર ફેરવી. મને હજુ પણ અપેક્ષા હતી કે તે ચકચકિત થઈ જશે, એ હકીકત પર પ્રતિક્રિયા આપશે કે લાર્સને લગભગ તેને મારી નાખ્યો હતો, પરંતુ તેણે એવું કર્યું નહીં. તેણીએ તેના પેન્ટને અનઝિપ કરીને ઉતારી ત્યારે તેના ચહેરા પર એક ઉમળકાભર્યું સ્મિત દેખાયું. તેણીના સફેદ ટી-શર્ટે કંઈપણ છુપાવ્યું ન હતું, તેણીના સ્તનની ડીંટી સખત થઈ ગઈ હતી કારણ કે તેણી નીચે નમતી હતી અને તેના માથા પર ટી-શર્ટ ખેંચી હતી.
  
  
  "ચાલો જોઈએ કે તમે પથારીમાં એટલા સારા છો કે તમે છરી સાથે છો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  તેના મોટા સ્તનો અને વળાંકવાળા પગને જોઈને મેં ઝડપથી કપડાં ઉતાર્યા. તેણીના હિપ્સ ધીમે ધીમે ખસેડ્યા કારણ કે તેણીએ પગ બદલ્યા. હું ઝડપથી તેની પાસે ગયો અને તેને મારા હાથમાં લીધો અને અમે ગળે લગાવ્યા. તેણીની ચામડી ગરમ હતી, જાણે તેણી રાતની ઠંડી હવાના સંપર્કમાં આવી ન હોય.
  
  
  "લાઇટ બંધ કરો," તેણીએ whispered.
  
  
  તેણીએ કહ્યું તેમ મેં કર્યું અને સાંકડા પાંજરામાં તેની બાજુમાં સૂઈ ગયો. અમે ચુંબન કરતા હતા ત્યારે તેની જીભ મારા મોંમાં આવી ગઈ.
  
  
  "ઉતાવળ કરો," તેણીએ વિલાપ કર્યો.
  
  
  તે ભીની અને તૈયાર હતી, અને હું તેનામાં ઘૂસી ગયો ત્યારે તે જંગલી ઉન્માદમાં વિસ્ફોટ થયો. તેણીના નખ મારી ત્વચાને ખંજવાળતા હતા અને તેણીએ વિચિત્ર અવાજો કર્યા હતા કારણ કે મેં તેનામાં મારો જુસ્સો વિસ્ફોટ કર્યો હતો. અમે એકસાથે ભેગા થયા, સંપૂર્ણપણે થાકી ગયા, અને અમારી કેબિનમાં માત્ર અવાજો જ અમારા ઊંડા, સંતોષી શ્વાસ અને જહાજના ધ્રુજારીનો હતો કારણ કે અમે જ્યાંથી લાર્સનને દરિયામાં ફેંકી દીધો હતો ત્યાંથી દૂર ગયા.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 3
  
  
  
  
  
  ત્રણ વાગે આખરે અમે વાત શરૂ કરી. અમારું શરીર પરસેવાથી લથબથ હતું અને અમે સાંકડી કેબિનમાં એકસાથે સૂઈ ગયા. જીને મારી છાતીનો ઓશીકા તરીકે ઉપયોગ કર્યો અને તેની આંગળીઓને મારા શરીર પર રમવા દીધી.
  
  
  "આ વહાણમાં કંઈક ખોટું છે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  - તે ખૂબ ધીમી ગાડી ચલાવે છે, એર કન્ડીશનીંગ કામ કરતું નથી. અને લાર્સને ઘૃણાસ્પદ કોફી બનાવી. શું આ તમારો મતલબ છે?
  
  
  'ના.'
  
  
  હું તેના વધુ સમજાવવાની રાહ જોતો હતો.
  
  
  "નિક," તેણીએ કહ્યું, "શું તમે મને કહી શકો છો કે એએચએ "હાન્સ સ્કીલમેન" વિશે શું કહ્યું?"
  
  
  - કે તે યોગ્ય સમયે માસાવા પહોંચશે. અને મુસાફરો બરાબર છે.
  
  
  'હા. ટીમ વિશે શું?
  
  
  "મને લાર્સન વિશે ખબર નહોતી," મેં કહ્યું. "સીઆઈએએ તેને પોતાની પાસે રાખ્યું."
  
  
  - હું જાણું છું કે તમે શા માટે આટલા બંધ અને ગુપ્ત છો. તેણીએ કેબિનમાં ફેરવ્યું. - તમને લાગે છે કે હું તમારી સાથે છેતરપિંડી કરી રહ્યો છું. પરંતુ તે સાચું નથી. મને ત્રણ ખૂટતી મિસાઇલો મળી.
  
  
  "સંપૂર્ણ રોકેટ?"
  
  
  - ના, પરંતુ તેમને એસેમ્બલ કરવા માટેના ભાગો. પરમાણુ હથિયારો સાથે.
  
  
  - તેઓ ક્યાં છે?
  
  
  - પુલની પાછળના ડેક પરના કન્ટેનરમાં.
  
  
  મે પુછ્યુ. -'શું તમને ખાતરી છે?'
  
  
  'પૂરતૂ.'
  
  
  - અને તેઓ બોર્ગીઆસ તરફ જઈ રહ્યા છે?
  
  
  'હા. લાર્સને ખૂબ જ સત્તા લીધી છે. મને શંકા છે કે KGB નિક કાર્ટરને મારવાને બદલે આ મિસાઈલોનો નાશ કરશે."
  
  
  "તેથી અમે રશિયન મદદ વિના કામ સંભાળી શકીએ છીએ," મેં કહ્યું. - અહીં રાત વિતાવવી વધુ સારું.
  
  
  - અને મારી પ્રતિષ્ઠા બગાડે છે?
  
  
  "અન્યથા તમે પહેલેથી જ દેવદૂત બની જશો, ભગવાનને મદદ કરો."
  
  
  તે હસ્યો અને મારા શરીર પર ફરીથી હાથ ફેરવ્યો. હું તેના caresses જવાબ આપ્યો. આ વખતે લવમેકિંગ નરમ અને ધીમું હતું, અમારા પ્રથમ આલિંગન કરતાં અલગ પ્રકારનો આરામ. જો જીનનો ડર અડધો સાચો હોત, તો અમે સારી સ્થિતિમાં હોઈશું. પણ અત્યારે મેં તેની ચિંતા કરવાની ના પાડી દીધી.
  
  
  જીન સૂતો હતો. પણ મને નહિ. હું તેના પ્રશ્ન વિશે ચિંતિત હતો કે એએચ પાસે ક્રૂ વિશે શું માહિતી છે. અમારા લોકોએ ધાર્યું કે હંસ સ્કીલમેન થોડા મુસાફરો સાથેનું નિર્દોષ માલવાહક જહાજ હતું. પરંતુ કેટલીકવાર ષડયંત્રની અંદર ષડયંત્ર, કાવતરાની અંદર કાવતરું અને બોર્ડમાં નિર્દોષ, શંકાસ્પદ પેસેન્જર સાથે ટ્રાયલ ફુગ્ગા છોડવામાં આવે છે. કદાચ AX ને "Hans Skeelman" વિશે શંકા હતી અને તેણે મને ઉત્પ્રેરક તરીકે આમંત્રણ આપ્યું. વસ્તુઓને પોતાની મેળે થવા દેવાની હોકની શૈલી હતી. હું માત્ર થોડા ક્રૂ સભ્યોને મળ્યો હતો. મુસાફરો સાથે કોઈ વાતચીત થઈ ન હતી. લંચ પર કેપ્ટન એર્ગેનસેન અને મેં કાર વિશે વાત કરી. શ્રીમાન. ગાર્ડ, બીજા સાથીએ સાંભળ્યું. મુખ્ય સાથી, શ્રી થુલે, સમયાંતરે બડબડાટ કરતા હતા અને વધુ બટાકાની માંગણી કરતા હતા, પરંતુ મુસાફરો જીવતા હતા કે મૃત હતા તેની તેમને પરવા ન હતી. સ્ટુઅર્ડ, મિસ્ટર સ્કજોર્ન, લાર્સનને અમારા અને અમારા ખોરાકનો હવાલો સોંપ્યો અને લાગે છે કે તેઓ શાંતિ અને શાંતિથી તેમની દૈનિક કેલરીનો વપરાશ કરવાનું પસંદ કરે છે. રેડિયો ઓપરેટર, બિર્ગીટ એરોન્સન નામનો એક ઊંચો, પાતળો સોનેરી, સ્વીડિશ હતો અને પ્રથમ અધિકારીની જેમ મૌન હતો. જ્યારે તેણી ડાઇનિંગ રૂમમાં પ્રવેશી ત્યારે તે સામાજિક મુલાકાત માટે ન હતી.
  
  
  આખરે હું હળવી ઊંઘમાં પડી ગયો, કોઈ ચીસોની રાહ જોતો કે લાર્સનને શોધતો કોઈ આવે. જ્યારે સવારનો પહેલો પ્રકાશ પોર્થોલમાંથી ફૂટ્યો ત્યારે હું જાગી ગયો. જીન હલાવ્યો અને કંઈક ગણગણ્યો.
  
  
  મેં કહ્યું. - "હજુ પણ ભયાનક શંકાઓ?"
  
  
  'હા.' તેણીએ પ્રકાશ ધાબળો ફેંકી દીધો અને મારી ઉપર ચઢી ગઈ.
  
  
  "ચાલો સ્નાન કરીએ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  - શું આપણે એકસાથે આટલું ધ્યાનપાત્ર હોવું જોઈએ?
  
  
  'ખાસ કરીને. મારે આ કવર જોઈએ છે. કદાચ લાર્સન એક કુખ્યાત મહિલા ખૂની હતી.
  
  
  "મને શંકા છે," મેં કહ્યું.
  
  
  જો જીન વિચારવા માંગતી હોય કે હું તેના પરથી તમામ શંકા દૂર કરી શકું, તો મને કોઈ વાંધો નથી. નિયત સમયમાં, આ મિશન એવા તબક્કે પહોંચશે જ્યાં તે એક ગંભીર અવરોધ બની જશે. પછી મેં તેને કાઢી મૂક્યો હોત. દાનાકીલમાં એક મહિલા માટે કોઈ સ્થાન નથી, ખાસ કરીને જે આત્મહત્યા કરી શકતી નથી. પરંતુ જ્યાં સુધી અમે ઇથોપિયા પહોંચ્યા ત્યાં સુધી હું તેની કંપનીનો આનંદ માણવા માંગતો હતો.
  
  
  તે પથારીમાં માસ્ટર હતો. અને તે પુરૂષો પર તેના ભવ્ય શરીરની અસરથી સંપૂર્ણપણે વાકેફ હતી. તેણી છેલ્લા પાંચ વર્ષથી સામાન્ય વાર્તાઓ વેચી રહી છે, જેમાં પોતાના નગ્ન ફોટાનો સમાવેશ થાય છે. મેં જોયું કે તેણીએ પોતાની આસપાસ ટુવાલ વીંટાળ્યો અને તેના હાથમાં લાંબી ટી-શર્ટ લઈને શાવરમાં જતી રહી. જ્યારે અમે આખરે એકબીજાને લેધરિંગ અને કોગળા કરવાનું સમાપ્ત કર્યું, ત્યારે અમને લાંબા સમય સુધી શાવર કરવામાં આવ્યો.
  
  
  જ્યારે અમે ફરીથી કોરિડોરમાં ગયા, ત્યારે હું ટ્રાઉઝરમાં અને જીન ફક્ત તેના લાંબા ટી-શર્ટમાં, જે વધુ છુપાવી શકતો ન હતો, અમે લગભગ બિર્ગિટ એરોન્સન સાથે ટકરાઈ ગયા.
  
  
  - તમે લાર્સનને જોયો છે? - તેણીએ મને પૂછ્યું.
  
  
  "લંચ પછી નહીં," મેં જવાબ આપ્યો.
  
  
  “હું પણ,” જીને મારી તરફ ઝૂકીને અને હસતાં હસતાં કહ્યું. મિસ એરોન્સને અમને થોડો આત્મવિશ્વાસ આપ્યો અને અમારી પાસેથી પસાર થઈ. જિન અને મેં નજર ફેરવી અને મારી કેબિનમાં પાછા ફર્યા.
  
  
  "મને દસ મિનિટમાં કેબિનમાંથી ઉપાડો," તેણીએ કહ્યું. "મને લાગે છે કે આપણે સાથે નાસ્તો કરવો જોઈએ."
  
  
  'સારું.'
  
  
  મેં પોશાક પહેર્યો અને ફરીથી હથિયાર રાખવાનો નિર્ણય કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. જીનની થિયરી કે હંસ સ્કીલમેન ત્રણ ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલ બેલિસ્ટિક મિસાઇલો બનાવવા માટે જરૂરી ભાગો વહન કરી રહ્યો હતો તે સૂચવે છે કે કોડ સંદેશ મોકલવા માટે રેડિયોનો ઉપયોગ ન કરવામાં હું સમજદાર હતો. ક્રૂ કદાચ જાણતા ન હોય કે તેઓ શું લઈ રહ્યા હતા, કારણ કે કન્ટેનર જહાજમાં સવાર કોઈની પાસે કન્ટેનર ખોલવાનું કોઈ કારણ નથી.
  
  
  પણ મને ખબર હોત તો? શું મારે સશસ્ત્ર થવું પડશે? કમનસીબે, મેં પિયરની સાથે હ્યુગો અને વિલ્હેલ્મિનાને મારા સૂટકેસના ગુપ્ત કમ્પાર્ટમેન્ટમાં જ્યાં મારું નાનું ટ્રાન્સમીટર હતું ત્યાં મૂકી દીધું અને તેને બંધ કરી દીધું. આ જહાજ પર મેં ઇથોપિયાની એક પ્રામાણિક સફર કરી, અથવા હું એકલા લુગર સાથે ઉકેલી શક્યો હોત તેના કરતાં હું ઘણી વધુ મુશ્કેલીમાં હતો. વૈકલ્પિક શસ્ત્રો અત્યંત મર્યાદિત હતા.
  
  
  તે મને પણ પરેશાન કરતું હતું કે મેં ક્યારેય કોઈ ડ્રાઇવરને જોયો નથી. ઓછામાં ઓછું મારે તેમાંથી એકને કાફેટેરિયામાં મળવું જોઈએ. પરંતુ લાર્સને સમુદ્રમાં પહેલા જ દિવસે અમને સમજાવ્યું: “અમારા કોઈપણ મુસાફરોએ ક્યારેય ડ્રાઈવરોને જોયા નથી, શ્રીમતી બ્લોક. તેઓ નીચે રહેવાનું પસંદ કરે છે. તે તેમની છે…હું આને અંગ્રેજીમાં કેવી રીતે કહી શકું…તેમની રૂઢિચુસ્તતા.” અલબત્ત, અગાતા બ્લોકે આ પ્રશ્ન પૂછ્યો. મેં લાર્સનનું નિવેદન વિશ્વાસ પર લીધું. હવે મને આશ્ચર્ય થયું કે શું હું મૂર્ખ હતો. મારા જીવનના માર્ગમાં, વ્યક્તિ હંમેશા મૂર્ખતા દ્વારા માર્યા જવાના જોખમને ચલાવે છે, પરંતુ હું એવી મૂર્ખતા પ્રદાન કરવા જઈ રહ્યો ન હતો જે મારા મૃત્યુ તરફ દોરી જાય. મેં ફરીથી મારી સૂટકેસ તરફ જોયું. મારી પાસે જેકેટ્સ હતા જેમાં વિલ્હેમિના છુપાવી શકે. જો તમે લ્યુગરને તમારી સાથે વણતપાસાયેલા રાખવા માંગતા હોવ તો તમારે ઓછામાં ઓછું એક જેકેટ પહેરવું પડશે. પરંતુ વિષુવવૃત્ત નજીક ગરમ દિવસે નિયમિત કાર્ગો જહાજ પર જેકેટ પહેરવાથી કોઈપણ પ્રામાણિક ક્રૂમાં શંકા પેદા થશે. અને મને આ ટીમની પ્રામાણિકતા પર બહુ વિશ્વાસ નહોતો.
  
  
  નિઃશસ્ત્ર, હું કોરિડોરમાં પ્રવેશ્યો, મારી પાછળ મારી કેબિનનો દરવાજો બંધ કર્યો, અને જીનની કેબિનમાં થોડા યાર્ડ ચાલ્યો. મેં હળવેથી પછાડ્યો. "અંદર આવો," તેણીએ બોલાવ્યો.
  
  
  મને કેટલીક સ્ત્રીની ગડબડની અપેક્ષા હતી, પરંતુ મને એક વ્યવસ્થિત જગ્યા મળી, બંકની નીચે સરસ રીતે ટેક કરેલો સામાન અને ખુલ્લા કપડામાં તેણીની કેમેરા બેગ. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું તેના કેમેરાના એક લેન્સમાં .22 પિસ્તોલ હતી.
  
  
  જીને બ્લુ ટી-શર્ટ અને ક્રોપ્ડ જીન્સ પહેર્યું હતું. આજે તે સેન્ડલને બદલે ચંપલ પહેરતી હતી. એક વાત ચોક્કસ હતી કે તેની પાસે હથિયાર નહોતું.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - "મોટા નાસ્તા માટે તૈયાર છો?"
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું.
  
  
  જો કે, ડાઇનિંગ રૂમમાં કોઈ વ્યાપક નાસ્તો ન હતો. શ્રીમાન. Skjorn, કારભારી, scrambled ઇંડા અને ટોસ્ટ તૈયાર.
  
  
  તેની કોફી લાર્સનની કરતાં વધુ ખરાબ નહોતી, પણ વધુ સારી નહોતી.
  
  
  અન્ય કોઇ અધિકારીઓ હાજર ન હતા. બ્લોક્સ, ખૂબ નાખુશ દેખાતા, પહેલેથી જ ટેબલ પર બેઠા હતા. જીન અને મારું ઠંડકથી સ્વાગત કરવામાં આવ્યું, એ જ્ઞાન સાથે કે અમે, સાથી પ્રવાસીઓ તરીકે, અમારી ખરાબ નૈતિકતા હોવા છતાં પણ અસ્તિત્વમાં છીએ.
  
  
  "અમે લાર્સનને શોધી શકતા નથી," સ્કજોર્ને કહ્યું. "મને ખબર નથી કે તેણીને શું થયું છે."
  
  
  "કદાચ તેણીએ ખૂબ જ બોર્બોન પીધું હતું," મેં દરમિયાનગીરી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "તે ઓવરબોર્ડ પડી ગઈ," અગાથા બ્લોકે કહ્યું.
  
  
  "પછી કોઈએ તે સાંભળવું જોઈએ," મેં વાંધો ઉઠાવ્યો. “ગઈકાલે કોઈ ખરાબ હવામાન ન હતું. અને સમુદ્ર હજુ પણ ખૂબ શાંત છે.
  
  
  શ્રીમતી બ્લોકે આગ્રહ કર્યો. "ઓહ ના, શ્રીમતી બ્લોક," સ્કજોર્ને ઝડપથી કહ્યું, "કેપ્ટન એર્ગેનસેનના આદેશ હેઠળના વહાણમાં આવું ન થઈ શકે." ખાસ કરીને જ્યારે ગાર્ડ અને થુલે ફરજ પર હોય.
  
  
  "તમારી વ્હિસ્કીનો પુરવઠો તપાસો," મેં ફરીથી કહ્યું. હું હસ્યો માત્ર જીન મારી સાથે હસ્યો.
  
  
  "હું તપાસ કરીશ, શ્રી ગુડ્રમ," સ્કજોર્ને કહ્યું.
  
  
  ઊંઘી રહેલા નિરીક્ષક વિશે શ્રીમતી બ્લોકને તેમના ઝડપી જવાબથી આગલી રાતની મારી શંકાની પુષ્ટિ થઈ. ક્રૂએ ઓટોપાયલટને રોકી લીધો અને જ્યારે હવામાન અને સ્થિતિની અનુમતિ હોય ત્યારે નિદ્રા લીધી. આ ઘણા વેપારી જહાજો પર થાય છે, જે સમજાવે છે કે શા માટે જહાજો કોઈ પણ નેવિગેશનલ સમજૂતી વિના ક્યારેક માર્ગ પરથી પસાર થાય છે અથવા એકબીજા સાથે અથડાય છે.
  
  
  "અહીં એક લેખ માટે સામગ્રી છે," જીને કહ્યું.
  
  
  "મને એવું લાગે છે, મિસ ફેલિની," સ્કજોર્ને કહ્યું. - હું ભૂલી ગયો કે તમે પત્રકાર છો.
  
  
  "તે ઓવરબોર્ડ પડી ગઈ," શ્રીમતી બ્લોકે સ્પષ્ટપણે કહ્યું. "ગરીબ સ્ત્રી".
  
  
  લાર્સન કેસ પરના તેના અંતિમ ચુકાદા અને સેક્સ માણતા લોકો પ્રત્યેના તેના ઠંડા વલણ વચ્ચે, શ્રીમતી બ્લોકને ઉત્તેજક કંપની બનાવવા માટે થોડી જગ્યા હતી. તેના પતિ, જે પાતળા ફેબ્રિક હેઠળ લહેરાતા જીનના ભારે સ્તનો પર નજર ચોરી રહ્યા હતા, તેને વધુ માનવીય પ્રતિભાવનો ડર હતો.
  
  
  જમ્યા પછી હું અને જીન તેની કેબિનમાં પાછા ફર્યા. "મને ખાતરી છે કે તમે કેમેરાનો ઉપયોગ કેવી રીતે કરવો તે જાણો છો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  'હા.'
  
  
  "તો પછી, ફ્રેડ ગુડ્રમ, મારી જૂની જ્યોત, તમને આ પ્રસ્તાવ ગમશે." હું મારા કેમેરા પર 28mm લેન્સ મૂકીશ જેથી તમે આ કેબિનમાં મારો ફોટો લઈ શકો.
  
  
  જીને મને શટર સ્પીડ અને બાકોરું પસંદ કરવાનું કહ્યું અને મને એક ખૂણેથી બીજા ખૂણે લઈ ગયો. સંપૂર્ણપણે નગ્ન, તેણીએ કેબિનના જુદા જુદા ભાગોમાં મારા માટે પોઝ આપ્યો, તેના ચહેરા પર અત્યંત વિષયાસક્ત અભિવ્યક્તિ હતી. મારે માત્ર લક્ષ્ય, ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવું અને ટ્રિગર ખેંચવાનું હતું. જ્યારે અમે ફિલ્મનો રોલ પૂરો કર્યો ત્યારે અમે પાછા પથારીમાં હતા. મને તેની જાતીય ભૂખ વિશે ચિંતા થવા લાગી. હું તેના કંટાળાજનક, ધબકતું શરીરને જેટલું ચાહું છું, મારે સતત મારી જાતને યાદ અપાવવું પડતું હતું કે હું વધુ ગંભીર વ્યવસાય માટે હંસ સ્કીલમેન પર હતો.
  
  
  "આજે હું લાર્સન વિશે કેટલાક પ્રશ્નો પૂછવા જઈ રહી છું," તેણીએ કહ્યું. “મારી ભૂમિકા પૂછપરછ કરતા પત્રકાર તરીકેની છે. તમે શું કરવા જઈ રહ્યા છો?'
  
  
  "હું ડેક પર જઈશ અને આરામ કરવાનો પ્રયત્ન કરીશ."
  
  
  હું લાઉન્જ ખુરશી પર લંબાયો હતો, મારો ચહેરો પડછાયામાં હતો, જ્યારે મેં હલનચલન સાંભળ્યું અને એક માણસનો અવાજ બોલ્યો, "હાલશો નહીં, મિસ્ટર કાર્ટર."
  
  
  મેં તેને ન સાંભળવાનો ડોળ કર્યો.
  
  
  "તો પછી, જો તમને ગમે, શ્રી ગુડ્રમ, ખસેડશો નહીં."
  
  
  "જો હું પસંદ કરું તો શું?" - મેં બીજા સહાયક ગાર્ડનો અવાજ ઓળખીને કહ્યું.
  
  
  -જો તમે જીવંત રહેવાનું પસંદ કરો છો.
  
  
  મારી સામે બે નાવિક ઊભા હતા, બંને પિસ્તોલ સાથે. પછી ગાર્ડ મારી દ્રષ્ટિના ક્ષેત્રમાં આવ્યો; તેની પાસે એક પિસ્તોલ પણ હતી.
  
  
  "જનરલ બોર્જિયા ઇચ્છે છે કે તમે જીવો," તેણે કહ્યું.
  
  
  "જનરલ બોર્જિયા કોણ છે?"
  
  
  "જે માણસનો તમારે ઇથોપિયન સરકાર માટે શિકાર કરવો જોઈએ."
  
  
  "ગાર્ડ, ઇથોપિયન સરકાર પણ જનરલ બોર્જિયા અથવા જનરલ ગ્રાન્ટને નોકરીએ રાખશે નહીં."
  
  
  - તે પૂરતું છે, કાર્ટર. તેથી, તમે કિલમાસ્ટર છો. તમે ખરેખર લાર્સનની સંભાળ લીધી. ગરીબ વેશ્યા, રશિયનોએ તેને સસ્તામાં ભરતી કરી હશે.
  
  
  "મને લાગે છે કે તમારે તમારા વ્હિસ્કીનો સ્ટોક તપાસવો જોઈએ," મેં કહ્યું. "શું સ્કજોર્ને તમને આ સંદેશ નથી આપ્યો?" તેણે મને વાતચીતના સ્વરમાં જવાબ આપ્યો: “તે આશ્ચર્યજનક છે કે આ શ્રીમતી બ્લોક જેવી વાચાળ વ્યક્તિ ક્યારેક સત્ય કહી શકે છે. ચોકીદાર ખરેખર કાલે રાત્રે સૂઈ ગયો હતો. ચોકીદાર લગભગ દરરોજ રાત્રે સૂઈ જાય છે. હું નથી. પરંતુ મેં લાર્સનના કારણે જહાજને પલટી ન નાખવાનું પસંદ કર્યું. અમને KGB એજન્ટોની શું જરૂર છે?
  
  
  "રશિયનોને મારી નાખવામાં આવશે."
  
  
  - તમે ખૂબ જ શાંત છો, કાર્ટર. એકદમ મજબુત. તમારી ચેતા અને તમારું શરીર સંપૂર્ણપણે નિયંત્રણમાં છે. પરંતુ અમે સશસ્ત્ર છીએ, અને તમે નથી. આ ક્રૂ ટેક્નિકલ ક્રૂ સિવાય તમામ બોર્જિયા એજન્ટો છે. તેઓ તેમના પોતાના એન્જિન રૂમમાં બંધ છે. અને ચોક્કસપણે લાર્સન નહીં, જેમને તમે કૃપા કરીને ગઈકાલે રાત્રે દૂર કર્યા હતા. તમે ઉપયોગ કરેલ છરી ક્યાં છે?
  
  
  "લાર્સનના શરીરમાં રહે છે."
  
  
  "મને યાદ છે કે તમે તેને બહાર કાઢ્યું હતું અને પછી લોહી સાફ કર્યું હતું."
  
  
  "તમારી નાઇટ વિઝન નબળી છે, ગાર્ડ," મેં કહ્યું. "તે આભાસનું કારણ બને છે."
  
  
  'કોઈ વાંધો નથી. હવે તમારી પાસે આ છરી નથી. તમે ખૂબ સારા છો, કાર્ટર. તમે અમારામાંથી કોઈપણ કરતાં વધુ સારા છો. પરંતુ તમે બંદૂકવાળા અમારા ત્રણ કરતાં વધુ સારા નથી. અને આપણે શસ્ત્રો સારી રીતે જાણીએ છીએ, કાર્ટર?
  
  
  “ખરેખર,” મેં કહ્યું.
  
  
  "પછી ધીમે ધીમે ઉઠો અને આગળ ચાલો." પાછળ જોશો નહીં. લડવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં. જો કે જનરલ બોર્જિયા તમને જીવતા ઇચ્છે છે, પણ તમારું મૃત્યુ તેને પ્રભાવિત કરે તેવી શક્યતા નથી. મારું કામ બોર્જિયાને શોધવાનું અને તે શું કરી રહ્યો છે તે જોવાનું હતું. હું તેને મારી મૂળ યોજના અનુસાર કરવાને બદલે, પરંતુ ઓછામાં ઓછું હું ત્યાં પહોંચીશ. આ ઉપરાંત, ગાર્ડ એકદમ સાચો હતો જ્યારે તેણે કહ્યું કે તે અને તેના બે માણસો શસ્ત્રો વિશે જાણતા હતા. બંદૂક સાથે તેમાંથી એક મારા માટે ખૂબ જ હશે. અને તેઓએ મને આદર આપ્યો, જેના કારણે તેઓ બમણા સાવચેત થયા.
  
  
  ગરમ ઉષ્ણકટિબંધીય સૂર્ય પાણીમાં પ્રતિબિંબિત થાય છે. બાંધેલા પાત્રોમાંથી પસાર થઈને અમે આગળ ચાલ્યા. પાછળ પિસ્તોલ સાથે લોકો હતા. મને તે ગમ્યું નહીં. જો હું બહાર નીકળવામાં સફળ થઈશ, તો મારે મારા હથિયાર સુધી પહોંચવા માટે ખૂબ દોડવું પડશે. સુપરસ્ટ્રક્ચરના દરવાજામાં પ્રવેશતા પહેલા મેં સમુદ્ર પર એક છેલ્લી નજર નાખી. મોટાભાગના માલવાહક જહાજોમાં સ્ટર્ન પર પુલ હોય છે, અને મને આશ્ચર્ય થયું કે શું હંસ સ્કેજેલમેનને આંશિક રીતે યુદ્ધ જહાજમાં રૂપાંતરિત કરવામાં આવ્યું હતું, જે બીજા વિશ્વયુદ્ધની જર્મન ક્યૂ-બોટ જેવું હતું.
  
  
  "રોકો," ગાર્ડે આદેશ આપ્યો.
  
  
  હું રેડિયો રૂમથી લગભગ દસ ફૂટ દૂર હતો. મારા પેટ પર બંદૂક તાકીને બિર્જિટ એરોન્સન બહાર આવ્યો.
  
  
  "કપ્તાન કહે છે કે આપણે બોટસ્વેનના કબાટની નીચે સ્ટોરેજ રૂમનો ઉપયોગ કરવો જોઈએ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "આ બધું આવવાનું છે," ગાર્ડે કહ્યું.
  
  
  'સારું?'
  
  
  “બે અંગ્રેજ મુસાફરો અમને જોઈ શક્યા. છેવટે, કાર્ટર હવે ઇન્ફર્મરીમાં દર્દી છે. ભયંકર ઉષ્ણકટિબંધીય તાવ. મિસ ફેલિની સાથે એક જ રાતમાં ચેપ લાગ્યો.
  
  
  "દર્દીઓને ઇન્ફર્મરીમાં દાખલ કરવામાં આવે છે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  હું જાણતો હતો કે શું થવાનું છે, પરંતુ તેણીની બંદૂક સીધી મારા પેટના બટન પર નિર્દેશ કરે છે તે વિશે હું કંઈ કરી શક્યો નહીં. અને જો તેણી સારો શોટ ન હોય તો પણ, તે શ્રેણીમાં મને ચૂકી જવાનું ખૂબ જ મુશ્કેલ હશે. તેણી ગાર્ડ અને અન્ય બેને પણ ગોળીબાર કરશે, પરંતુ મેં વિચાર્યું કે તે જરૂરી નુકસાન તરીકે તેમને લખી દેશે. મારી પાછળ પગના અવાજ સંભળાયા. મેં મારી જાતને એકસાથે ખેંચવાનો પ્રયાસ કર્યો અને સમજાયું કે તે નકામું હતું. પછી મેં મારી સામે એક પ્રકાશ વિસ્ફોટ જોયો, મારા માથામાંથી દુખાવો અનુભવાયો અને અંધકારમાં ઉડી ગયો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 4
  
  
  
  
  
  હું માથાનો દુખાવો સાથે જાગી ગયો જે હવે તાજી ન હતી, અને મને વિચાર આવ્યો કે મારા શરીરના ધ્રુજારીવાળા ભાગો ફરીથી શાંત થાય તે પહેલાં થોડો સમય લેશે. મારી આંખોમાં સીધા ચમકતા તે એકદમ બલ્બએ તે લાગણીને રોકવા માટે થોડું કર્યું. હું મારી આંખો બંધ કરી રહ્યો હતો, વિલાપ કરતો હતો, હું કોણ અને ક્યાં હતો તે શોધવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  'નિક?' સ્ત્રી અવાજ.
  
  
  “શું,” મેં બૂમ પાડી.
  
  
  'નિક?' ફરી એ આગ્રહી અવાજ.
  
  
  પીડા હોવા છતાં, મેં મારી આંખો ખોલી. તરત જ મારી નજર સ્ક્રીન દરવાજા પર પડી. મને યાદ આવી રહ્યું હતું...બિર્ગિટ એરોન્સન. તેણીની બંદૂક. કોઈએ બોટવેનના કબાટની નીચે એક વેરહાઉસનો ઉલ્લેખ કર્યો. જિન પણ લેવામાં આવ્યું હતું. હું મારી ડાબી બાજુએ વળ્યો અને જોયું કે તેણી વહાણની બાજુમાં છે. તેણીની ડાબી આંખની નીચે એક ઉઝરડો તેના ચહેરાને નુકસાન પહોંચાડે છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તમને મોઢા પર કોણે થપ્પડ મારી?"
  
  
  "ગાર્ડ." - તે બાસ્ટર્ડ મારા માટે ખૂબ ઝડપી હતો. હું જાણું તે પહેલાં તેણે મારા પર કૂદીને મને નીચે પછાડી દીધો. પછી તેણે મને ગગડ્યો. આ એક ચમત્કાર છે કે તેણે મારો કેમેરો તોડ્યો નથી, તે મારા ગળા પર હતો.
  
  
  - તેણે મને પાછળથી ફટકો માર્યો, જિન. જ્યારે રેડિયો ઓપરેટરે મારા પેટ પર બંદૂક તાકી.
  
  
  તેણીની વાર્તાના બે ભાગ સારા ન હતા. જીને તેના કેમેરા વિશે આ ટિપ્પણી ખૂબ જ આકસ્મિક રીતે કહી, જાણે કોઈ શંકા ટાળવા માટે. અને એક એજન્ટ તરીકે, તેણી પાસે કેટલીક ન્યૂનતમ લડાઇ કુશળતા હોવી જરૂરી હતી. ગાર્ડ એક મોટો બ્રુટ હતો અને તે કદાચ તેની મુઠ્ઠીઓ સાથે પણ ખૂબ જ સારો હતો, પરંતુ તેણી હજી પણ થોડું નુકસાન કરી શકે છે અને તેણીએ તેના રક્ષણ પર રહેવું પડ્યું હતું.
  
  
  "નહીંતર, તમારી કાળી આંખ ખૂબ જ વિશ્વાસપાત્ર છે," મેં કહ્યું. - મનાવવા? તેણીએ તેના હાથ વડે તેના ચહેરાની ડાબી બાજુ ઘસ્યું અને ખંજવાળ કરી.
  
  
  યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ પ્રત્યેની તેણીની સંપૂર્ણ સદ્ભાવના વિશે તેણી સાથે દલીલ કરવા માંગતા ન હતા - તે નિઃશંકપણે તેના માટે શપથ લેશે, અને હું મારી શંકા સાબિત કરી શક્યો નહીં - મેં મારા પગ પર સંઘર્ષ કર્યો. નાની જગ્યા વહાણની હિલચાલની આગાહી કરતા વધુ મજબૂત અને ઝડપી ડગમગતી હતી. મેં લગભગ ફેંકી દીધું. એક શાપ. ગાર્ડે દવાનો ઉપયોગ કેમ ન કર્યો? ઈન્જેક્શન સમય જતાં બંધ થઈ જાય છે, પરંતુ માથાના પાછળના ભાગમાં ફટકો લાગવાથી ઉશ્કેરાટ થઈ શકે છે જે તમે દિવસો, અઠવાડિયા અથવા મહિનાઓ સુધી અનુભવી શકો છો. મને આશા હતી કે મારી ઈજા અસ્થાયી હતી.
  
  
  - નિક, તમે ઠીક છો?
  
  
  જીનનો હાથ મારી કમરની આસપાસ સરકી ગયો. તેણીએ મને સ્ટીલની નીચેની પ્લેટો પર બેસવામાં મદદ કરી અને મારી પીઠ વહાણના હલ સામે ટેકવી દીધી. 'તમે ઠીક છો?' - તેણીએ પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  મેં કહ્યું, “આ જહાજ ફરતું રહે છે. "ગાર્ડે મને ભયંકર ફટકો આપ્યો."
  
  
  તેણી મારી સામે ઘૂંટણિયે પડી અને મારી આંખોમાં જોયું. તેણીએ મારી નાડી અનુભવી. પછી તેણીએ મારા માથાના પાછળના ભાગમાં ખૂબ કાળજીપૂર્વક જોયું. જ્યારે તેણીએ બમ્પને સ્પર્શ કર્યો ત્યારે હું આક્રંદ કરતો હતો.
  
  
  "ચુસ્તપણે પકડો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મને આશા હતી કે તેણીને ત્યાં તૂટેલી વસ્તુ મળી નથી.
  
  
  જીન ઉભા થયા અને કહ્યું, “હું પ્રાથમિક સારવારમાં બહુ સારો નથી, નિક. પરંતુ હું માનતો નથી કે તમને ઉશ્કેરાટ અથવા અસ્થિભંગ છે. તમારે થોડા દિવસો રાહ જોવી પડશે.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. તે ત્રણ પછી હતું.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું આ બધું આજ માટે છે?"
  
  
  "જો તમારો મતલબ છે કે, જો આ દિવસે આપણે પકડાઈ ગયા, તો હા."
  
  
  'સારું.'
  
  
  'હવે શું કરવું જોઈએ?'
  
  
  "હું ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક ખસેડીશ, જો હું બિલકુલ ખસેડી શકું, અને આશા રાખું છું કે ત્યાં કંઈપણ ખોટું ન થાય."
  
  
  "હું અહીંથી બહાર નીકળવાની વાત કરું છું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું તમારી પાસે કોઈ તેજસ્વી વિચારો છે?"
  
  
  "મારો કૅમેરો એક ટૂલબોક્સ છે."
  
  
  "મોટા સાધનો ત્યાં ફિટ થતા નથી."
  
  
  "કઇ ન હોવા કરતા સારુ."
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું તેઓ અમારા માટે લંચ લાવ્યા?"
  
  
  તેણીએ આશ્ચર્યથી જોયું. - 'ના.'
  
  
  "ચાલો જોઈએ કે શું તેઓ અમને પહેલાં ખવડાવે છે...".
  
  
  'સારું.'
  
  
  તેણીએ ઘણી વખત વાતચીત શરૂ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ જ્યારે તેણીએ જોયું કે મેં જવાબ આપવાનો ઇનકાર કર્યો ત્યારે તે છોડી દીધી. હું નીચે બેઠો, મેટલ ફ્રેમ સામે ઝૂકી ગયો, અને આરામ કરવાનો ડોળ કર્યો. અથવા કદાચ હું ડોળ કરતો ન હતો કારણ કે હું જે વિચારવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો તે મારા માથાનો દુખાવો મદદ કરતું નથી. હમણાં માટે, મેં જીન સાથે મારી પરિસ્થિતિ વિશે ચર્ચા ન કરવાનું નક્કી કર્યું. મારા ચક્કર અને માથાનો દુખાવો મને અમારી જગ્યાની શોધખોળ કરતા રોકી શક્યો નહીં, અને કેટલીક જરૂરી વસ્તુઓના અભાવે મને આશ્ચર્ય થયું કે આપણે અહીં કેટલો સમય રહીશું.
  
  
  દાખલા તરીકે, અમારી જેલમાં શૌચાલય નહોતું. જોકે હું માનતો ન હતો કે પાણીનો પુરવઠો પાણીની લાઇનની નીચે ગયો છે, હું માનતો હતો કે કામચલાઉ આશ્રય એક ડોલથી સજ્જ હોવો જોઈએ. આ ફક્ત અમારા માટે સરળ નથી, પરંતુ જહાજ માટે પણ વાજબી સ્વચ્છતા માપદંડ હશે. અને એ હકીકત હોવા છતાં કે ક્રૂ વેપારી જહાજોના આંતરરાષ્ટ્રીય ઢોળાવવાળા રિવાજોનું પાલન કરે છે, તેઓ હજી પણ હંસ સ્કીલમેનને વ્યાજબી રીતે સ્વચ્છ રાખતા હતા.
  
  
  મેં એ પણ જોયું કે અમારી પાસે પીવાના પાણીનો અભાવ હતો. અને જો મધ્યરાત્રિ પહેલા પાણી અને ડોલ અહીં ન દેખાય, તો હું બે અપ્રિય શક્યતાઓમાંથી એક પસંદ કરી શકું છું: કાં તો કેપ્ટન અને તેના ક્રૂનો જીન અને મને બોર્ગીઆસ સુધી પહોંચાડવાનો ઈરાદો નહોતો, અથવા જીનનું કેપ્ચર એ એક કપટ હતું. હું વિચારતો રહ્યો કે લાર્સનને મારવાથી મારું કવર ઉડી ગયું હતું, જે મેં તેના ઉશ્કેરણી પર કર્યું હતું. કદાચ આ જીન કેટલાક દબાણનો ઉપયોગ કરી શકે છે.
  
  
  ચાર વાગ્યા પછી મેં પૂછ્યું, "શું તમને લાગે છે કે હંસ સ્કીલમેન પર ઉંદરો છે?"
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - "ઉંદરો?"
  
  
  મેં તેના અવાજમાં થોડો ડર જોયો. મેં બીજું કશું કહ્યું નહીં. હું ઇચ્છતો હતો કે આ વિચાર થોડા સમય માટે તેણીની કલ્પનામાં ફ્લેશ થાય.
  
  
  "મેં કોઈ ઉંદરો જોયા નથી," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "તેઓ કદાચ નથી," મેં આશ્વાસન આપતા કહ્યું. “મેં જોયું કે હંસ સ્કીલમેન અસામાન્ય રીતે સ્વચ્છ જહાજ છે. પરંતુ જો ત્યાં ઉંદરો હોય, તો તેઓ અહીં વહાણના તળિયે રહે છે.
  
  
  - તમે કેવી રીતે જાણો છો કે અમે તળિયે છીએ?
  
  
  “શરીરની વક્રતા,” મેં ઠંડી ધાતુની પ્લેટ સાથે મારો હાથ ચલાવતા કહ્યું. "પાણીની હિલચાલ. અવાજ.'
  
  
  "એવું લાગ્યું કે તેઓ મને ખૂબ જ નીચે લઈ જતા હતા," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  દસ મિનિટ સુધી અમે બેમાંથી કોઈ બોલ્યા નહીં.
  
  
  - તમે ઉંદરો વિશે કેમ વિચાર્યું? - જીને અચાનક પૂછ્યું.
  
  
  "અમે અહીં જે સંભવિત સમસ્યાઓનો સામનો કરી રહ્યા છીએ તેનું મેં વિશ્લેષણ કર્યું છે," મેં તેણીને કહ્યું. “ઉંદરો પણ તેનો એક ભાગ છે. જો તેઓ આક્રમક થઈ જાય, તો જ્યારે બીજો સૂતો હોય ત્યારે અમે વારાફરતી ઊભા રહીને રક્ષક બની શકીએ છીએ. ડંખ મારવા કરતાં તે હંમેશા સારું છે."
  
  
  જીન ધ્રૂજી ગયો. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું તેણી તેના શોર્ટ્સ અને ટી-શર્ટની તુલના મારા લાંબા ટ્રાઉઝર અને ઊનનાં શર્ટ સાથે કરી રહી છે. તેણી પાસે કરડવા માટે ઘણું માંસ હતું. અને કોઈપણ બુદ્ધિશાળી ઉંદર મારા જાડા ચામડામાંથી કૂતરવાનો પ્રયાસ કરવાને બદલે તેની મખમલી ત્વચા પર પકડશે.
  
  
  "નિક," તેણીએ શાંતિથી કહ્યું, "ઉંદરો વિશે વધુ કંઈ બોલશો નહીં." મહેરબાની કરીને. તેઓ મને ડરાવે છે.
  
  
  તે મારી બાજુમાં બેસીને બેસી ગયો. કદાચ મને જલ્દી જ ખબર પડી જશે કે તે કોના પક્ષમાં છે.
  
  
  સવારે 5:30 વાગ્યે, જો મારી ઘડિયાળ તૂટી ન હોય, તો તેઓ મને ખાવાનું લાવ્યા. શ્રીમાન. થુલે, પ્રથમ સાથી, ચાર્જમાં હતા. ગાર્ડ તેની બાજુમાં હતો.
  
  
  તેમના એક જ શબ્દો હતા: "જો તમે મરવા માંગતા નથી ત્યાં સુધી તમારી બંને દિવાલ સામે તમારી પીઠ છે."
  
  
  તેની સાથે ચાર ખલાસીઓ હતા. તેમાંથી એકે અમારા શરીરના નીચેના ભાગમાં બંદૂક તાકી. અન્ય લોકોએ ધાબળા અને ડોલ ફેંકી. પછી તેઓ ખોરાક અને પાણી મૂકે છે. શ્રીમાન. થુલેએ સ્ક્રીનનો દરવાજો બંધ કર્યો, ડેડબોલ્ટ દાખલ કર્યો અને પેડલોક શટને સ્લેમ કર્યો.
  
  
  "આખી રાત ચાલે તેટલું પાણી હશે," તેણે કહ્યું. - અમે આ ડોલ સવારે ખાલી કરીશું.
  
  
  તેમણે અમારા કૃતજ્ઞતાની રાહ જોઈ ન હતી. જ્યારે તે ત્યાં હતો, ત્યારે મેં કશું કહ્યું નહીં, પણ દિવાલ સાથે મજબૂત રીતે ઝૂકી ગયો. મને ખબર ન હતી કે જો તે મારી શક્તિને ઓછો આંકે છે કે નહીં તો તે મારું શું કરી શકે છે, પરંતુ હું કોઈ તક ગુમાવવાનું પરવડે નહીં. જીને બે પ્લેટ લીધી અને કહ્યું: “બધી સગવડોવાળી હોટેલ. તેઓ નચિંત બની જાય છે."
  
  
  - અથવા આત્મવિશ્વાસ. ચાલો તેમને ઓછો અંદાજ ન કરીએ. ગાર્ડે મને કહ્યું કે બોર્જિયાએ મિકેનિક્સ સિવાયના સમગ્ર ક્રૂને નોકરીએ રાખ્યા છે.
  
  
  તેણીએ કહ્યુ. - "મોટર મિકેનિક્સ?"
  
  
  “એટલે જ અમે તેમને ક્યારેય ખાતા જોયા નથી. હું મદદ કરી શક્યો નહીં પરંતુ આ જહાજ વિશે કંઈક અજુગતું હતું, પરંતુ હું સમજી શક્યો નહીં કે તે શું હતું."
  
  
  "હું પણ બહુ સ્માર્ટ નહોતો, નિક."
  
  
  અમે જમ્યા પછી, અમે એક પ્રકારનો પલંગ બનાવવા માટે સ્ટીલના ફ્લોર પર ધાબળા ફેલાવ્યા. અમે ડોલને આગળના ખૂણામાં ક્યાંક મૂકીએ છીએ.
  
  
  "અહીં આવવાથી મને કેબિનની પ્રશંસા થાય છે," મેં કહ્યું. "મને આશ્ચર્ય થાય છે કે આ બ્લોક્સ કેવી રીતે કરી રહ્યા છે."
  
  
  જીને ભવાં ચડાવ્યા. - 'તમને લાગે છે...'
  
  
  'ના. AX એ મુસાફરોની તપાસ કરી, જો કે કોઈએ મને કહ્યું નથી કે તમે CIA ના છો. આ બ્લોક્સ તેઓ જે કહે છે તે બરાબર છે - હેરાન કરનાર અંગ્રેજોની જોડી જે ફૂટબોલ પૂલમાં નસીબદાર છે. જો તેઓને શંકા હોય કે હંસ સ્કીલમેન પર કંઈક થઈ રહ્યું છે, તો પણ જ્યારે તેઓ કેપ ટાઉનમાં ઉતર્યા ત્યારે તેઓ તેમનું મોં ખોલશે નહીં. અમે અમારા પોતાના પર છીએ, જીન.
  
  
  - અને આ મિકેનિક્સ?
  
  
  "અમે તેમના પર વિશ્વાસ કરી શકતા નથી," મેં તેને કહ્યું. “આ બ્રિગેડમાં લગભગ ત્રીસ કે ચાલીસ બોર્જિયા માણસો છે. અને તેઓ અમારી પાસે છે. તેઓ જાણે છે કે હું કોણ છું, મારા માસ્ટર એસ્સાસિનનાં શીર્ષક સુધી. ગાર્ડ આ ચૂકી ગયો જ્યારે તેણે મને ખૂબ ખુશખુશાલ રીતે બંધ કરવું પડ્યું. અને હું ધારું છું કે તેઓ તમારી કારકિર્દીથી સમાન રીતે પરિચિત છે. માત્ર એક જ વસ્તુ હું સમજી શકતો નથી કે તેઓ શા માટે અમને જીવવા દે છે.
  
  
  "તો મારો કેમેરો..."
  
  
  “હવે આ કેમેરા વિશે ભૂલી જાવ. અમારી પ્રથમ ચિંતા તેમની દિનચર્યા કેવી છે તે શોધવાની છે. કેપટાઉન જવા માટે અમારે હજુ ત્રણ-ચાર દિવસની મુસાફરી બાકી છે.
  
  
  ખોરાક ખાદ્ય હતો: બટાકા સાથે ટોસ્ટ પર અદલાબદલી ટુકડો. દેખીતી રીતે, અમે ટીમની જેમ જ રાશન પર હતા. સ્ટુઅર્ડ, સ્ટુઅર્ડ, અમને તે ખોરાક ન આપીને, જે અમે મુસાફરો તરીકે, હકદાર હતા અને તેના માટે ચૂકવણી કરી હતી, અન્ય કોઈની ઈચ્છાઓ-કદાચ તેની પોતાની ઈચ્છાઓનો અનાદર કર્યો હતો. જીને ભાગ્યે જ ખાધું. મેં તેણીને પ્રોત્સાહિત કર્યા નથી. તેણીએ તેના કેમેરાને ટૂલબોક્સમાં ફેરવી દીધા હોવા છતાં મને તેણી કેટલી નકામી લાગે છે તે સમજાતું ન હતું. મેં મારો હિસ્સો અને તેણીને જોઈતી ન હતી તે બધું ખાધું. મારે મારી શક્તિ પાછી મેળવવી હતી. પછી હું સૂઈ જવા માટે ધાબળો પર સૂઈ ગયો. જીન મારી બાજુમાં લંબાયો, પરંતુ આરામદાયક સ્થિતિ શોધી શક્યો નહીં. "પ્રકાશ મને પરેશાન કરે છે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  “સ્વીચ દરવાજાની બીજી બાજુ છે, લૅચથી લગભગ ત્રણ ફૂટ દૂર,” મેં કહ્યું.
  
  
  - મારે તેને બંધ કરવું જોઈએ?
  
  
  "જો તમે તેને મેળવી શકો છો."
  
  
  તેણીએ જાળીમાંથી તેની પાતળી આંગળીઓ અટકી, સ્વીચ શોધી, અને અમારી જગ્યાને અંધકારમાં ડૂબી ગઈ. તેણીએ ડોલનો ઉપયોગ કર્યો અને ફરીથી મારી બાજુમાં સૂઈ ગઈ અને પોતાને ધાબળામાં લપેટી. જો કે વહાણના તળિયે તે ઠંડી ન હતી, ભેજને લીધે ઝડપથી અમારી ત્વચા ઠંડી થઈ ગઈ. અને પકડમાંથી આવતી દુર્ગંધથી પણ અમારી સ્થિતિમાં સુધારો થયો નથી.
  
  
  "તે શરમજનક છે કે તેઓએ અમને ગાદલા ન આપ્યા," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "કાલે પૂછો," મેં સૂચવ્યું.
  
  
  "તે બાસ્ટર્ડ્સ ફક્ત મારા પર હસશે."
  
  
  'કદાચ. અથવા કદાચ તેઓ અમને ગાદલા આપશે. મને નથી લાગતું કે અમારી સાથે આટલું ખરાબ વર્તન કરવામાં આવી રહ્યું છે, જીન. જો તેઓ ઇચ્છતા તો ક્રૂ અમારી સાથે વધુ ખરાબ વર્તન કરી શક્યા હોત.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - શું તમે અહીંથી બહાર નીકળવાનું વિચારી રહ્યા છો? "અમારે અહીંથી બહાર નીકળવાનો એકમાત્ર રસ્તો એ છે કે જો કોઈ અમારી તરફ બંદૂક તાકીને 'જાઓ' કહે. હું માત્ર આશા રાખું છું કે તેઓ મને ફરીથી મારશે નહીં. હું હજી પણ મારા માથામાં ઘંટડીઓ સાંભળી શકું છું.
  
  
  "ગરીબ નિક," તેણે મારા ચહેરા પર હળવેથી હાથ ફેરવતા કહ્યું.
  
  
  જીન અંધારામાં મને વળગી રહી. તેના હિપ્સ હળવેથી વળ્યા અને મેં મારા હાથ પર તેના સંપૂર્ણ સ્તનોની કામુક હૂંફ અનુભવી. હું તેણીને ઇચ્છતો હતો. જીનના મોહક શરીર વિશે વિચાર્યા વિના માણસ તેની બાજુમાં સૂઈ શકતો નથી. પરંતુ હું જાણતો હતો કે મારે ઊંઘની જરૂર છે. લાઇટ બંધ હોવા છતાં પણ હું મારી આંખો સમક્ષ પ્રકાશના ઝબકારો જોતો રહ્યો. જો જીન સાચો હોત અને મને ઉશ્કેરાટ ન થયો હોય, તો હું સવાર સુધીમાં ખૂબ સારી સ્થિતિમાં હોઈશ.
  
  
  તેણીએ તેની નિરાશાને જોરથી નિસાસો નાખ્યો. પછી તે ગતિહીન સૂઈ ગઈ.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - "અંધારું હોય ત્યારે ઉંદરો આવે છે, નિક?"
  
  
  "એટલે જ મેં લાઈટ બંધ કરી નથી."
  
  
  'ઓહ.'
  
  
  - જો તેઓ ત્યાં ન હોય તો શું?
  
  
  "જ્યાં સુધી તેમાંથી એક દેખાય નહીં ત્યાં સુધી અમને ખબર પડશે નહીં."
  
  
  જીન બેચેન રહ્યો. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું તેનો ઉંદરો પ્રત્યેનો ડર સાચો હતો. તેણીએ મને મૂંઝવવાનું ચાલુ રાખ્યું. કાં તો તે ખૂબ જ સફળ એજન્ટ હતી, અથવા તે પાગલ હતી અને હું સમજી શકતો ન હતો કે તે ખરેખર કોણ છે.
  
  
  "ખરેખર, મારી આંખોમાં પ્રકાશ સાથે સૂવાને બદલે હું અસ્તિત્વમાં નથી તેવા ઉંદરોની ચિંતા કરું છું," તેણીએ કહ્યું. - શુભ રાત્રિ, નિક.
  
  
  - શુભ રાત્રિ, જિન.
  
  
  હું માત્ર થોડી મિનિટો માટે જ જાગ્યો હતો. હું ખૂબ જ હળવાશથી ઊંઘવા જઈ રહ્યો હતો, પરંતુ માથા પરના આ ફટકાથી મને જરૂરી સંયમ ભેગો થતો અટકાવ્યો. હું ગાઢ નિંદ્રામાં પડ્યો અને બીજા દિવસે સવારે છ વાગ્યા પછી જીને લાઇટ ચાલુ કરી ત્યારે જ હું જાગી ગયો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 5
  
  
  
  
  
  વાજબી યોજના સાથે આવવામાં મને ત્રણ દિવસ લાગ્યા. આ સમય સુધીમાં મારું માથું એટલું સાજા થઈ ગયું છે કે જ્યાં સુધી કોઈ મને બરાબર એ જ જગ્યાએ મારવાનું નક્કી ન કરે ત્યાં સુધી તે મને ખૂબ પરેશાન કરતું નથી. મેં જીન પર વિશ્વાસ કરવાનું નક્કી કર્યું. તેણીએ એસ્કેપ પ્લાન ઘડવામાં ઘણો સમય વિતાવ્યો, પરંતુ કોઈ ફાયદો થયો નહીં.
  
  
  અમે અમારા રક્ષકોને દિવસમાં ત્રણ વખત ગંદી વાનગીઓ ભેગી કરવા, ડોલને નવી સાથે બદલવા અને પાણીનો આખો જગ લાવવા ટેવાયેલા હતા. એકવાર તેઓ રાત્રિભોજન લાવ્યા પછી, અમે ખાતરી કરી શકીએ કે અમે બાકીની સાંજ માટે એકલા રહીશું. મને ખાસ કરીને જાળીવાળા દરવાજાના હિન્જ્સમાં રસ હતો. બંને ત્રણ બોલ્ટ વડે ધાતુના સળિયા સાથે મજબૂત રીતે જોડાયેલા હતા, અને વધુ ત્રણ બોલ્ટ્સે તેને સ્ટીલના દરવાજા સાથે મજબૂત રીતે પકડી રાખ્યો હતો. મને શંકા હતી કે હું તે બોલ્ટ્સને છૂટા કરવાની તાકાત એકત્ર કરી શકીશ. પરંતુ હિન્જ્સ પોતાને તમારા પોતાના ઘરમાં મળી શકે તેવા સમાન હતા, જે સ્ટીલની વીંટી દ્વારા ઊભી રીતે નાખવામાં આવેલી મેટલ પિન દ્વારા એકસાથે રાખવામાં આવે છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું તમારા કોષમાં એક નાનો, મજબૂત સ્ક્રુડ્રાઈવર છે, જીન?"
  
  
  'હા. અને આગળ..."
  
  
  “ના,” મેં તેને કહ્યું. "અમે દોડવાના નથી."
  
  
  'કેમ નહિ?'
  
  
  "જો આપણે બંને કોઈ ચમત્કારથી આ જહાજને પકડી લઈએ અને જ્યાં સુધી કાફલો આપણને ઉપાડી ન જાય ત્યાં સુધી તેને તરતું રાખીએ, તો આપણે બોર્ગીઆસ અને તેની ત્રેવીસ મિસાઈલોની હવે આપણે નજીક નહીં હોઈએ." હું મારું હથિયાર પાછું મેળવવાનો પ્રયત્ન પણ નહીં કરું, જિન. હંસ સ્કીલમેન મોજાઓમાંથી ખેડતો હોવાથી તેણી તેના પગ પર અટકી ગઈ. "તો પછી તમારે સ્ક્રુડ્રાઈવરની શી જરૂર છે, નિક?"
  
  
  “હું AX ને મેસેજ કરવા માંગુ છું અને પછી મારી જાતને તમારી સાથે ફરીથી લૉક કરું છું. એકવાર વોશિંગ્ટન જાણશે કે આપણે ક્યાં છીએ, તેઓ જાણશે કે કેવી રીતે કાર્ય કરવું અને ઇથોપિયન સરકારને શું કહેવું.
  
  
  વહાણ ફરી ડૂબકી માર્યું. "તમે આ કરવા માટે એક સરસ રાત પસંદ કરી," જીને કહ્યું.
  
  
  "તે એક કારણ છે કે મેં તેને પસંદ કર્યો." તે અસંભવિત છે કે હવે કોઈ પણ કેટલીક વસ્તુઓ માટે બોટસ્વેનના કબાટમાં આવશે. અને તે અસંભવિત છે કે અમે જે અવાજ કરીએ છીએ તે સાંભળવામાં આવશે.
  
  
  "શું આપણે ઓવરબોર્ડ ધોવાઇ જવાના જોખમમાં છીએ?"
  
  
  - ના. હુંં તે કરીશ.'
  
  
  "ત્યારે હું ક્યાં હોઈશ?"
  
  
  "અહીં," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણીએ થોડીવાર મારી સામે જોયું. પછી તેણીએ બહાર પહોંચીને મારા ખભાને પકડી લીધો.
  
  
  "તમે મારા પર વિશ્વાસ કરતા નથી, નિક," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "દરેક વસ્તુમાં નથી," મેં સ્વીકાર્યું. "તમે લાર્સનને માર્યો નથી, જીન." તે હુ હતો. ગાર્ડે મારી તરફ બંદૂક બતાવી, પરંતુ તમે તેને સ્પર્શ કરો તે પહેલાં તેણે તમને જમીન પર પછાડી દીધા. જો કોઈ આજે રાત્રે મને જુએ છે, તો તે મૃત્યુ પામશે. ઝડપી અને શાંત. શું આ અમારી વિશેષતા છે?
  
  
  'ના.' - તેણીએ મારો હાથ છોડ્યો. “હું માત્ર માહિતી એકત્રિત કરું છું. હું કેવી રીતે મદદ કરી શકું?'
  
  
  "તમારી માહિતી શેર કરીને."
  
  
  'શેના વિષે?'
  
  
  “જ્યારે તેઓ મને અહીં લાવ્યા ત્યારે હું બેભાન હતો; બંધાયેલ અને સ્ટ્રેચર પર ગૅગ. પરંતુ તમે જોયું હશે કે આ ડેકની હેચ ક્યાં છે.
  
  
  "અમે મુખ્ય તૂતકની નીચે ચાર ડેક છીએ," તેણીએ કહ્યું. “ધનુષ્યમાં, જ્યાં સુપરસ્ટ્રક્ચર ડેક પર છે, ત્યાં એક હેચ છે. એક મોટી હેચ અને સીડી બીજા સ્તર તરફ દોરી જાય છે. વેન્ટિલેશન શાફ્ટની બાજુમાં ઊભી સીડીઓ ત્રણ નીચલા માળ તરફ દોરી જાય છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "મુખ્ય હેચ પુલ પર ખુલે છે?"
  
  
  'હા.'
  
  
  "તે પકડાઈ જવાની તકો વધારે છે."
  
  
  તેણીએ કેમેરાને ડિસએસેમ્બલ કરવાનું શરૂ કર્યું. ફિલ્મ રીલમાં સ્ક્રુડ્રાઈવર નાનું હતું, તેથી મારે હિન્જમાંની પિન છૂટી કરવા માટે બળનો ઉપયોગ કરવો પડ્યો. જહાજ કબૂતર પાગલ હતું, અને તે કબૂતર જે ખૂણો પર હતો તે અપવાદરૂપે તીવ્ર હતું કારણ કે અમે ઘણા આગળ હતા. જ્યારે પિન બંધ થઈ ગઈ, ત્યારે જીને દરવાજો તેના સ્થાને પકડી રાખ્યો જ્યારે મેં તેનો સ્ક્રૂ કાઢી નાખ્યો.
  
  
  જ્યારે તેઓ ગયા, મેં તેમને અમારા ધાબળા પર મૂક્યા અને સાથે મળીને અમે સ્ક્રીનનો દરવાજો ખુલ્લો કર્યો. હિન્જ્સ creaked અને પછી અલગ આવ્યા. અમે કાળજીપૂર્વક દરવાજો પૂરતો ધક્કો માર્યો જેથી મને અંદર પ્રવેશી શકાય.
  
  
  'હવે શું?' - જિનને પૂછ્યું.
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. નવ વાગ્યા પહેલા જ હતી.
  
  
  "અમે રાહ જોઈ રહ્યા છીએ," મેં કહ્યું, દરવાજો તેની જગ્યાએ પાછો ફર્યો. 'કેટલા?'
  
  
  - લગભગ દસ વાગ્યા સુધી, જ્યારે ઘડિયાળ પહેલેથી જ અડધી થઈ ગઈ છે અને ચોકીદાર અને ફરજ અધિકારી હવે એટલા જાગ્રત નથી. જો હું ભૂલથી ન હોઉં, તો થુલે પુલ પર છે. ગાર્ડે મને લાર્સનને ઓવરબોર્ડ ફેંકતા જોયો હોવાથી, મને થુલે સાથે ત્યાં વધુ સારી તક મળી શકે છે.
  
  
  "અગિયાર વાગ્યા પહેલા રેડિયો બૂથ પર આવો," જીને કહ્યું. "લાર્સનના જણાવ્યા મુજબ, બિર્ગિટ એરોન્સન તેને આ સમયે દરરોજ રાત્રે તાળું મારી દે છે અને પછી કેપ્ટનના ક્વાર્ટર્સમાં જાય છે."
  
  
  - શું તમારી પાસે અન્ય કોઈ ઉપયોગી માહિતી છે?
  
  
  તેણીએ એક ક્ષણ માટે વિચાર્યું. "ના," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં મારી પાછળના શટર બંધ કરી દીધા હતા જેથી ઝડપી નિરીક્ષણ ભાગ્યે જ તેમની સ્થિતિ જાહેર કરી શકે. પરંતુ જો હું પાછા ફરતી વખતે તેમની પાસે દોડવા માંગતો હતો, તો મારે તેમને ફરીથી ખોલવા માટે તેમને થોડું ફેરવવાનું હતું. મેં બીજા ડેકની શોધ કરી પણ હવામાનના કપડાં મળ્યાં નહીં. તેથી મેં મુખ્ય ડેક તરફ દોરી જતા હેચની મધ્યમાં છિદ્રમાંથી પસાર થઈ અને બોટવેનના ક્વાર્ટરના ભાગની તપાસ કરી. એક ખલાસીએ બેરલમાં જૂનું ટ્રાઉઝર અને રેઈનકોટ છોડી દીધો. મેં મારું પેન્ટ અને જૂતા ઉતાર્યા અને ચુસ્ત પેન્ટ અને જેકેટ પહેરી લીધા.
  
  
  "હંસ સ્કેજેલમેન" ખરાબ હવામાનમાં સફર કરે છે. દરેક ક્ષણે ધનુષ્ય મોજામાં ધ્રૂજી રહ્યું હતું, અને મેં આગાહીની સામે પાણી તૂટી પડતું સાંભળ્યું. જ્યાં સુધી મને તાડપત્રીનો ટુકડો મળ્યો ન હતો ત્યાં સુધી હું સ્ટોરરૂમમાં ઘૂસી ગયો, જે મેં બહાર નીકળતી હેચની બાજુમાં તૂતક પર મૂક્યો હતો, અને ટુવાલ તરીકે ઉપયોગ કરી શકાય તેવા બે નાના ટુકડાઓ. મને એક રેઈનકોટ પણ મળ્યો જે મને અનુકૂળ હતો. મેં મારું જેકેટ ઉતાર્યું, મારું શર્ટ ઉતાર્યું અને તેને મારા પેન્ટ અને જૂતામાં નાખ્યું. પછી મેં મારું જેકેટ પાછું પહેર્યું.
  
  
  મેં લાઈટ બંધ કરી. પીચ અંધકારમાં, મેં મારો હાથ એ લીવર પર મૂક્યો જે બધા હેચ તાળાઓનું સંચાલન કરે છે અને હંસ સ્કીલમેન તરંગમાંથી પસાર થાય અને ફરીથી સપાટી પર આવે તેની રાહ જોતો હતો. પછી હું હેચ ખોલીને અંદર સરકી ગયો. મારાથી બને તેટલી ઝડપથી, હું ભીના તૂતકને પાર કરીને ધનુષ્યના સુપરસ્ટ્રક્ચર તરફ દોડ્યો.
  
  
  વહાણનું ધનુષ ફરીથી ડૂબી ગયું અને મને લાગ્યું કે મારી પાછળ પાણીની દિવાલ ઉછળી છે. મેં મારી જાતને સુપરસ્ટ્રક્ચર પર ફેંકી દીધી અને મોજા મને અથડાતાં રેલિંગ પકડી. તેણીએ મને ધાતુની સામે માર્યો અને મારા ફેફસાંમાંથી હવા બહાર કાઢી. પાણી મારી આસપાસ ગર્જના કરતું હતું, મને ખેંચી રહ્યું હતું અને મને શ્યામ એટલાન્ટિકમાં ખેંચવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. હું ભયાવહ રીતે રેલિંગને વળગી રહ્યો, હવા માટે હાંફતો અને ચક્કરના મોજા સામે લડતો.
  
  
  જ્યારે પાણી મારા પગની ઘૂંટી સુધી પહોંચ્યું, ત્યારે મેં વહાણની બંદર બાજુએ આગળ વધવાનું ચાલુ રાખ્યું. મેં રેલિંગને પકડી રાખ્યું અને શક્ય તેટલું સુપરસ્ટ્રક્ચરની નજીક મારી જાતને દબાવી. પુલ ત્રણ ડેક ઊંચો હતો, અને તે અસંભવિત હતું કે ત્યાં અધિકારીઓ અથવા લુકઆઉટ્સ હતા. તેઓ વ્હીલહાઉસમાં સુકાની સાથે હશે. અને જો તેઓએ મને ડેક પર ચાલતા જોયો ન હોત, તો તેઓએ મને હવે જોયો ન હોત.
  
  
  જ્યારે હું બંદર બાજુના રેમ્પ પર પહોંચ્યો ત્યારે આગળની લહેર મને આગળ નીકળી ગઈ. મેં મારા હાથથી પટ્ટી પકડી અને લટકાવી. અહીં તરંગનું બળ એટલું મજબૂત ન હતું, પરંતુ હું વહાણમાં સવાર હતો તે હકીકતને કારણે, મને ઓવરબોર્ડમાં ખેંચાઈ જવાની શક્યતા વધુ હતી. હું સુપરસ્ટ્રક્ચરની નજીક હતો ત્યારે જ ત્રીજી તરંગ તૂતકને અથડાઈ, અને મારા પગની ઘૂંટીઓ પર માત્ર થોડી માત્રામાં પાણી છાંટી ગયું.
  
  
  હું સુપરસ્ટ્રક્ચરની પાછળની દિવાલ સામે ઝૂકી ગયો અને મારા શ્વાસને સામાન્ય થવા દીધો. અમે વિષુવવૃત્તની નજીક હતા, તેથી પાણી એટલું ઠંડું નહોતું કે અમારા પગ સુન્ન થઈ જાય. હું સમુદ્ર દ્વારા પ્રથમ રાઉન્ડ જીતી હતી. પરંતુ પછી બીજી લડાઈ હતી - બોટસ્વેનના રૂમમાં પાછા જવાનો રસ્તો. આ કરવા માટે, મારે પહેલા રેડિયો રૂમમાં પ્રવેશ કરવો પડ્યો, બિર્ગિટ એરોન્સનને અસમર્થ બનાવવો પડ્યો અને મારો સંદેશ પ્રસારિત કરવો પડ્યો.
  
  
  મેં બે સુપરસ્ટ્રક્ચર વચ્ચેની મુખ્ય ડેક તપાસી. તેમાંથી મોટાભાગનો ભાગ અંધકારમાં હતો, જોકે પાછળની બારીઓમાંથી પ્રકાશ રેડવામાં આવતો હતો. મને આશા હતી કે જો કોઈ મને જોશે તો તેઓ વિચારશે કે હું ક્રૂ મેમ્બર છું માત્ર મારું કામ કરી રહ્યો છું. હું વહાણની મધ્યમાં ગયો અને ઝડપથી એક હેચ ખોલ્યો જેનાથી ધનુષના સુપરસ્ટ્રક્ચરની સમગ્ર લંબાઈ પર ચાલતા કોરિડોર તરફ દોરી ગયો. હેચ ખોલતી વખતે અને બંધ કરતી વખતે વધુ અવાજ કરતી ન હતી, અને હેન્સ સ્કીલમેનની ક્રીક અને કર્કશ મારા અવાજો અને હલનચલનને ડૂબી જવા જોઈએ. હું ચુપચાપ આગળ વધ્યો અને રેડિયો રૂમના ખુલ્લા દરવાજાને સાંભળ્યો. મેં કશું સાંભળ્યું નહીં. જો ઓપરેટર કોઈપણ રેકોર્ડિંગ સાંભળી રહી હતી, તો તે કાં તો ઓછા વોલ્યુમ પર સેટ કરવામાં આવી હતી અથવા તેણીએ હેડફોન પહેર્યા હતા. મેં અંદર જોયું. તે એકલી હતી. હું રેડિયો રૂમમાં કંઈક જોવાની જરૂર હોય તેમ અંદર ગયો.
  
  
  બિર્જિટ એરોન્સન મારી ડાબી બાજુના ડેશબોર્ડની પાછળ બેઠી હતી. મારો હાથ તેની ગરદન તરફ વળતાં તેણે ઉપર જોયું. તેણી ચીસો પાડે તે પહેલા તેણીનું મૃત્યુ થયું. મેં ઝડપથી મૃતદેહને પકડી લીધો અને તેની સામે પડેલી ચાવીથી દૂર ખેંચી લીધો. જ્યાં સુધી સિસ્ટમ કેપ્ટનના ક્વાર્ટર સાથે જોડાયેલ ન હોય ત્યાં સુધી મોટા અવાજથી કોઈ ફરક પડતો ન હતો.
  
  
  મેં ફરીને કાળજીપૂર્વક બારણું બંધ કર્યું. તેણી મૃત્યુ પામી છે તેની ખાતરી કરવા મેં બિરગીટ્ટાની નાડી અને આંખો તપાસી. ત્યારપછી મેં મારા શરીરને ડેશબોર્ડની નીચે ટેકવ્યું જેથી તેના પર ટ્રીપ ન પડે. મોટું ટ્રાન્સમીટર સ્ટારબોર્ડની દિવાલની સામે હતું. જ્યારે મેં તેને જોયો, ત્યારે હું ભાગ્યે જ વિજયના પોકારને દબાવી શક્યો. મેં વિચાર્યું તેના કરતાં તેની પાસે ઘણી વધુ શક્તિ હતી.
  
  
  મેં ફ્રીક્વન્સી સેટ કરી, કી લીધી અને તેને સીધી ટ્રાન્સમીટર સાથે કનેક્ટ કરી. ડેશબોર્ડ કેવી રીતે કામ કરે છે તે સમજવા માટે મારી પાસે સમય નથી. હું આશા રાખતો હતો કે ટ્યુનિંગ બટનો પ્રમાણમાં સારી રીતે કામ કરી રહ્યા છે, અને જે કોઈ પણ બ્રાઝિલ અથવા પશ્ચિમ આફ્રિકામાં ફરજ પર હતું - મને ખાતરી નહોતી કે અમે ક્યાં છીએ, પરંતુ અમે ચોક્કસપણે તે સાંભળી રહેલા સ્ટેશનોમાંથી એકની રેન્જમાં છીએ - ફરજ પર સૂતા ન હતા. .
  
  
  કોડ એ એક સરળ પરિસ્થિતિ અહેવાલ હતો, જે કોઈ દુશ્મન એજન્ટ માટે આકસ્મિક રીતે તેને ક્રેક કરવા માટે નરક જેવો અર્થહીન હતો. તેમાં લગભગ ચાલીસ શબ્દસમૂહો હતા, જેમાંથી દરેકને ચાર અક્ષરોના ઘણા જૂથોમાં ઘટાડવામાં આવ્યા હતા. મારો સંદેશ, એક ઓળખ સંકેત દ્વારા આગળ અને બંધ, મને મોકલવા માટે પાંચ જૂથો આપ્યા. હું આશા રાખતો હતો કે જે લોકોએ તેને લખ્યું છે તેઓ તરત જ તેને હોક પર પહોંચાડશે કારણ કે તે એકમાત્ર એવા હતા જે મેં પસંદ કરેલા શબ્દસમૂહોના આ સંયોજનને સમજી શક્યા હતા.
  
  
  'એન3. દુશ્મન દ્વારા પકડાયેલ. હું મિશન ચાલુ રાખું છું. હું બીજા એજન્ટ સાથે કામ કરું છું. N3.'
  
  
  તેણે બે વાર મેસેજ મોકલ્યો. મેં પછી કંટ્રોલ પેનલમાં ચાવી પાછી દાખલ કરી, ટ્રાન્સમીટરને હવામાંથી બહાર કાઢ્યું અને તેને મૂળ તરંગલંબાઇ પર ફરીથી ગોઠવ્યું. નિકે દરવાજા તરફ ટીપ્યું.
  
  
  કોરિડોરમાં અવાજ સંભળાયો. "રેડિયો રૂમ કેમ બંધ છે?"
  
  
  "કદાચ તે થોડા સમય પહેલા જ વૃદ્ધની કેબિનમાં ગઈ હતી." હાસ્ય. હેચની સ્લેમિંગ, સંભવતઃ મુખ્ય ડેક તરફ દોરી જતી હેચ. પુરુષો ઇટાલિયન બોલતા હતા.
  
  
  તેમને સખત સુપરસ્ટ્રક્ચર સુધી પહોંચવામાં ઓછામાં ઓછી બે મિનિટ લાગશે. જ્યારે હું રેડિયો રૂમમાં લૉક હતો, ત્યારે હું કેટલીક ભ્રામક સંકેતો મેળવવામાં સક્ષમ હતો. મેં બિર્ગિટના શરીરને કંટ્રોલ પેનલની નીચેથી બહાર કાઢ્યું અને તેને તેની પીઠ પર લંબાવ્યું. મેં તેના માથા પર તેનું સ્વેટર ખેંચ્યું અને તેની બ્રા ફાડી નાખી. પછી મેં તેણીનું પેન્ટ નીચે ખેંચ્યું, ઝિપરની ફરતે ફેબ્રિક ફાડી નાખ્યું અને તેણીની પેન્ટી ફાડી નાખી. મેં મારા પેન્ટને એક પગ નીચે ખેંચી લીધો પરંતુ તેને બીજા પગથી આંશિક રીતે અટકી જવા દીધો. આખરે મેં તેના પગ ફેલાવ્યા. તેના દુર્બળ શરીરને જોઈને મને આશ્ચર્ય થયું કે કેપ્ટને તેનામાં શું જોયું? કદાચ તે જ ઉપલબ્ધ હતું.
  
  
  અસરકારક તપાસ ઝડપથી બતાવશે કે બિર્ગિટની હત્યા કોઈ બળાત્કારી દ્વારા કરવામાં આવી નથી. વ્યવસાયિક ખંતથી નિક કાર્ટરના કેટલાક નિશાનો પણ બહાર આવ્યા હશે, જેમ કે ફિંગરપ્રિન્ટ્સ અને સંભવતઃ વાળ. પરંતુ જેમ જેમ હું દરવાજો બહાર સરકી ગયો અને ઝડપથી હેચ તરફ જવાનો માર્ગ બનાવ્યો, મેં નક્કી કર્યું કે હંસ સ્કીલમેન આવી તપાસ માટે સજ્જ હશે તેવી શક્યતા નથી. મેં વિચાર્યું કે કપ્તાન તેની રખાત સાથે જે બન્યું તેનાથી એટલો નારાજ હશે કે તે મારી હલનચલનને એક નજર સિવાય તપાસશે નહીં. અને તે બતાવશે કે હું મારા પાંજરામાં બંધ હતો.
  
  
  જ્યારે હું મુખ્ય ડેક પર દેખાયો ત્યારે કોઈએ બૂમો પાડી ન હતી કે મારા પર હુમલો કર્યો ન હતો. મેં સુપરસ્ટ્રક્ચરની બાજુમાં મારો રસ્તો બનાવ્યો અને જો પાણી ધનુષથી આગળ નીકળી ગયું અને પાછળથી ધસી આવ્યું તો સાથી માર્ગ સુધી પહોંચવા માટે મારી આગળની સ્પ્રિન્ટનો સમય આપ્યો. મેં હમણાં જ કર્યું. મારો બીજો પ્રયાસ મને સીધો સુપરસ્ટ્રક્ચરની આગળ લઈ ગયો અને ફરીથી તરંગ મને ધાતુની સામે અથડાયો, મને રેલિંગ પર પકડ્યો.
  
  
  હું સારી સ્થિતિમાં છું, મારું શરીર મજબૂત અને સ્નાયુબદ્ધ છે. શક્તિ અને સહનશક્તિ મારા હસ્તકલામાં મૂલ્યવાન શસ્ત્રો હોવાથી, મેં તેમને મોખરે રાખ્યા. પરંતુ એકલા મંદ બળથી સમુદ્રને કોઈ જીતી શકતું નથી. હું આખી રાત જ્યાં હતો ત્યાં બેસી શકતો હતો, પરંતુ સમુદ્ર શાંત થાય તે પહેલાં સૂર્ય ઉગશે. જો કે, તે ક્ષણે મારામાં આગળ વધવાની તાકાત નહોતી. સુપરસ્ટ્રક્ચર સામે મને અથડાતા વધુ બે તરંગો સાથે હું રાહ જોતો હતો. જ્યારે મેં તેમને સમય આપવાનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે મને સમજાયું કે હું તૂતક પર ફેલાયેલી પાણીની બે દીવાલો વચ્ચેના અંતરનો માત્ર અંદાજ મેળવી શકું છું.
  
  
  અત્યાર સુધી ખરાબ હવામાન મારો સાથી રહ્યો છે. હવે, જો હું આગળ ન દોડું અને હેચમાંથી પસાર ન થઈશ, તો મને ઓવરબોર્ડમાં ફેંકવામાં આવી શકે છે. અને એવું લાગતું હતું કે તે ધાર પર હશે. મેં તીરમાંથી પસાર થવાનો પ્રયાસ કર્યો, જે ફક્ત એક ઝાંખા કાળા આકૃતિ તરીકે જ દેખાતો હતો, પછી જો હું એક જ વારમાં આવું કરવાની શક્યતા ન હોય તો પણ હું તેને પકડવાનો પ્રયાસ કરી શકું છું.
  
  
  પાણી ફરી ઉછળ્યું, મોજા અગાઉની જેમ ઉગ્ર અને ઉંચા હતા. ધનુષ્ય હમણાં જ વધવા લાગ્યું હતું અને જ્યારે હું આગળ ચાલવા લાગ્યો ત્યારે પાણી ઓસરી રહ્યું હતું, લગભગ લપસણો ડેક પર પડ્યું. મારા ઘૂંટણ પર પાણી પડી ગયું. પછી પગની ઘૂંટીઓ સુધી. મેં મારા પગ ઉંચા કર્યા અને બને તેટલી ઝડપથી આગળ દોડ્યો. મેં લોડિંગ બૂમ પસાર કરી. વહાણનું ધનુષ ડૂબી ગયું - ખૂબ જ ઝડપથી - પરંતુ હું મારા પાગલ આવેગને રોકી શક્યો નહીં અને માસ્ટને પકડી શક્યો નહીં.
  
  
  મેં નાકની આસપાસ વહેતા પાણીનો ચૂસવાનો, ધબકતો અવાજ સાંભળ્યો. મેં ઉપર જોયું અને મારી ઉપર સફેદ ફીણ જોયું, અને મારા માર્ગમાંનું સુપરસ્ટ્રક્ચર હવે દેખાતું ન હતું.
  
  
  મેં આગળ કબૂતર કર્યું અને પ્રાર્થના કરી કે હું ભૂલ ન કરું અને નીચેથી પસાર થવા માટે જરૂરી હેચ અથવા ધાતુના કાંઠાને ફટકારું. મને ખબર હતી કે મારા પર ટન પાણી પડી રહ્યું છે.
  
  
  હવે મારું શરીર લગભગ સમથળ હતું, અને એવું લાગતું હતું કે જાણે ફક્ત મારા અંગૂઠા ડેકને સ્પર્શી રહ્યા હતા. મને લાગ્યું કે મારા હાથ સ્ટીલના હેચ દરવાજાને સ્પર્શે છે અને ક્લેમ્પ્સ બંધ કરનાર લીવરને પકડી લીધો છે. પાણી મારા શરીરના નીચેના ભાગમાં સ્થિર થઈ ગયું, મને ડેક પર બાંધી દીધું અને મને ઓવરબોર્ડમાં ફેંકવા માટે મને સુપરસ્ટ્રક્ચર તરફ પાછો ધકેલવાનો પ્રયાસ કર્યો. મારી આંગળીઓ લિવરને સ્પર્શી ગઈ. મારો ડાબો હાથ લપસી ગયો, પરંતુ મારું કાંડું ફરતું હોવાથી અને મારા હાથમાંથી અસાધારણ દુખાવો થતાં મારો જમણો હાથ પકડી લીધો. એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે મારા ખભાના સાંધા આરામ કરશે.
  
  
  મારા ટ્રાઉઝરના કમરબંધને આવરી લેતી ક્લિપ પૂર્વવત્ થઈ ગઈ. તરંગે મારું પેન્ટ આંશિક રીતે ફાડી નાખ્યું. છત્ર હેઠળ પાણી ફરી વળ્યું, મારી આંખોમાં મીઠું અને મને જે થોડું બાકી હતું તેને પકડી રાખવાની ફરજ પડી. તે સાંજે ગાર્ડે મને પહેલી વાર માર્યો ત્યાં મારું માથું દુખવા લાગ્યું. જો હંસ સ્કીલમેને તેના ધનુષને પાણીમાંથી ઝડપથી ઉપાડ્યું ન હોત, તો હું આગાહીની ઉપર તરતા થોડાક ટુકડા હોત.
  
  
  અવિશ્વસનીય મંદતા સાથે, માલવાહકનું ધનુષ્ય ફરીથી વધવા લાગ્યું. પાણી મારા ચહેરા પરથી વહી ગયું અને મારા શરીરમાંથી ટપક્યું. મારું ભીનું પેન્ટ મારા પગની આસપાસ ગૂંચવાયેલું હતું, તેથી મારે હેચ હેન્ડલનો ઉપયોગ કરીને મારી જાતને આગળ ખેંચવી પડી. હતાશામાં, મેં ભીનું કપડું ફેંકી દીધું. વહાણ હવે ઝડપથી વધી રહ્યું હતું, ઝડપથી ખાડીની ટોચ પર પહોંચ્યું અને પાણીની બીજી દિવાલમાં ડૂબકી મારવાની તૈયારી કરી રહ્યું હતું.
  
  
  મેં લિવર ઉપાડવાનો પ્રયત્ન કર્યો. કઈ જ નથી થયું. મને સમજાયું કે શું ખોટું હતું. લીવર પરના મારા વજને વોટરટાઈટ બલ્કહેડને બંધ કરવા માટે જરૂરી કરતાં વધુ સખત દબાણ કર્યું. પરંતુ જ્યારે લીવર આગળ વધતું નથી ત્યારે તે જાણવું મને વધુ મદદ કરશે નહીં; મારામાં બીજા ટોર્નેડોનો સામનો કરવાની તાકાત નહોતી.
  
  
  હંસા સ્કીલમેન હજી ડાઇવિંગ કરી રહી હતી. મેં અડધો વળાંક ફેરવ્યો અને મારા ડાબા ખભા સાથે લિવરને માર્યું. તે ઉપરના માળે ગયો. મેં હેચ ખોલીને ધક્કો માર્યો, ધાર પકડી લીધો અને અંદર સરકી ગયો. મારા ડાબા હાથે લિવરને અંદરથી પકડી લીધું. જ્યારે હું પડ્યો, ત્યારે હું આ લિવરને પકડવામાં સફળ થયો. હેચ મારી પાછળ બંધ સ્લેમ. પાણી મારા ઉપરના ડેક પર ધસી આવ્યું કારણ કે મેં હેચને નિરર્થક રીતે તાળું માર્યું હતું. મારો હાથ હેચના કેન્દ્રની ખૂબ નજીક હતો.
  
  
  હું પાછળ ધકેલ્યો અને આસપાસ ફર્યો, મારો જમણો હાથ લિવરને જોરથી અથડાયો. જ્યારે મેં ક્લેમ્પ્સ બંધ કર્યા ત્યારે પાણી અંદર ટપક્યું. મારું માથું સ્ટીલની હેચ સાથે અથડાયું. મારી ખોપરીમાંથી દર્દના ગોળી વાગી જતાં હું નિરાશ થઈ ગયો. તેજસ્વી લાઇટો ચમકી અને હું ડેક પર ફેલાયેલી તાડપત્રી પર ભારે પડી ગયો. મારી નજર સમક્ષ દુનિયા ઊંધી વળી ગઈ - કાં તો વહાણની હિલચાલથી, અથવા માથા પરના બીજા ફટકાથી. હું તે કહી શક્યો નહીં.
  
  
  જ્યારે હંસ સ્કીલમેન પાણી ખેડતો હતો, ત્યારે હું અડધો ઘૂંટણિયો, કેનવાસ ટર્પ પર અડધો સૂતો હતો, ઉલટી ન કરવાનો પ્રયાસ કરતો હતો. હું હવામાં ચૂસવાથી મારા ફેફસાં દુખે છે. મારા ડાબા ઘૂંટણમાં ઈજા થઈ હતી અને મારું માથું એવું લાગ્યું કે તે એક અંધકારમય, શક્તિશાળી વિસ્ફોટમાં વિસ્ફોટ થવાનો હતો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 6
  
  
  
  
  
  મેં બે કે ત્રણ મિનિટથી વધુ આરામ કર્યો ન હતો, જો કે તે અડધા કલાક જેવું લાગતું હતું. મારી ઘડિયાળ 10.35 કહે છે, પરંતુ તે 9.35 અથવા 11.35 પણ હોઈ શકે છે. હું માત્ર સમય ઝોન ફેરફાર વિશે અનુમાન કરી શકે છે.
  
  
  મને સ્વીચ મળી અને લાઈટ ચાલુ કરી. ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક, મેં મારો ડગલો દૂર કર્યો, જે મેં આ રૂમ છોડતા પહેલા મારી જાત પર ચુસ્તપણે ખેંચી લીધો. મેં કેનવાસના ટુકડા પર મારા હાથ લૂછ્યા પછી, મેં હળવેથી મારા વાળને સ્પર્શ કર્યો. તેઓ હજુ પણ ધારની આસપાસ ભીના હતા પરંતુ ટોચ પર સૂકા હતા. ભીના પેચો છુપાવવા માટે મેં તેમને એકસાથે મિશ્રિત કર્યા. પછી મેં ઓઈલક્લોથ કાઢી નાખ્યો. મેં તેને કેનવાસ પર ફેંકી દીધું અને મારું શરીર લૂછવા લાગ્યો. મેં ખાતરી કરી કે હું શુષ્ક છું, પછી કેનવાસ અને ઓઇલક્લોથનો એક નાનો ટુકડો એક મોટા ટુકડામાં ફેરવ્યો અને પેકેજને બોટવેનના ક્વાર્ટરમાં લઈ ગયો. મેં તેને અન્ય વસ્તુઓ અને કેનવાસની પાછળ કબાટમાં મૂક્યું.
  
  
  અચાનક મેં બીપ સાંભળી. મેં મેટલ પાઇપનો ટુકડો પકડ્યો અને ઝડપથી પાછળ ફેરવ્યો. નીચલા ડેકની હેચ ખુલી. જ્યારે મેં લાંબા વાળ અને કાળી આંખો જોઈ ત્યારે હું કૂદકો મારવા માટે ઝૂકી ગયો.
  
  
  'નિક?' - જીને કહ્યું.
  
  
  "તમે ત્યાં જ રહો," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  “નીચે રહેવું અને તે છિદ્રમાં રાહ જોવી એ મને પાગલ બનાવી રહ્યો હતો. શું તમે કોઈ સંદેશ મોકલ્યો છે?
  
  
  'હા.' મેં તૂતક તરફ ઈશારો કર્યો, જ્યાં આસપાસ કેટલાય ઈંચ પાણી છાંટા પડ્યા હતા.
  
  
  "હવે આગળ આવશો નહીં," મેં તેને કહ્યું. "જ્યાં સુધી આપણે ત્યાં પાણીનું પગેરું નહીં છોડીએ, ત્યાં સુધી કોઈ પુરાવા નહીં હોય કે અમે ગઈકાલે રાત્રે અમારી જેલ છોડી દીધી છે." થોડા સમય માટે તે સીડીઓથી દૂર રહો.
  
  
  હજુ પણ નગ્ન, મેં મારા પગરખાં, મોજાં, શર્ટ અને ભીની લૌકિક નાનાં બાળકો અથવા સ્ત્રીઓની નાની ચડ્ડી કે જાંઘિયો ભેગી કરી. હું ઉપર ઝુક્યો અને તેમને નીચેના ડેક પર હેચમાંથી પડવા દીધા. પછી મેં મારો ચહેરો ખૂબ દૂર ખસેડ્યો જેથી જીન જોઈ શકે.
  
  
  "તમારા પગ લૂછવા માટે એક ચીંથરો મેળવો. હું તેમને છિદ્રમાંથી નીચે ઉતારીશ.
  
  
  મેં તેને સીડી પર સાંભળ્યું ત્યાં સુધી હું રાહ જોતો રહ્યો. પછી હું હેચની ધાર પર બેઠો અને કાળજીપૂર્વક મારા પગ છિદ્રમાં અટકી ગયા. મને લાગ્યું કે ખરબચડી કાપડ તેમને દૂર લૂછી.
  
  
  "ઠીક," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  હું ઝડપથી સીડીથી નીચે ગયો, મારી પાછળ હેચ બંધ કરી અને હેન્ડલ ફેરવ્યું. જ્યારે હું ડેક પર પહોંચ્યો, મેં જીન તરફ જોયું. તેણી હાથમાં ચડ્ડી પકડીને મારી બાજુમાં ઉભી હતી.
  
  
  "આટલું જ હું શોધી શકું છું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "ઉતાવળ કરો," મેં આદેશ આપ્યો. "ચાલો આપણા પાંજરામાં પાછા જઈએ."
  
  
  મેં મારા પેન્ટ પર ખેંચ્યું, પરંતુ મારા બાકીના કપડાં પર ધ્યાન આપ્યું નહીં. જીને તેના ભીનું પેન્ટ પહેરવાનું બંધ કરી દીધું. જ્યારે અમે અમારી જેલમાં પહોંચ્યા, ત્યારે અમે અમારા કપડાં ધાબળો પર ફેંકી દીધા. જ્યારે હું સ્ક્રીનના દરવાજા સાથે તેને ફરીથી સ્થાને લાવવા માટે ફીડ કરતો હતો, ત્યારે જીને કવરની વચ્ચે ઘૂસણખોરી કરી અને હિન્જ પિન ખેંચી. તેમને પાછા સ્થાને લાવવામાં અમને દસ મિનિટ લાગી.
  
  
  મેં મારા હાથથી પાછળની દિવાલ સાફ કરી અને મારી આંગળીઓ ગંદી કરી. જ્યારે મેં પિન અને હિન્જ્સ પર કાદવ લગાવ્યો, ત્યારે જીને તેનો કૅમેરો પાછો એકસાથે મૂક્યો. આગળની સમસ્યા એ છે કે જીનના ભીના અન્ડરવેર અને ભીના જીન્સને કેવી રીતે સમજાવવું?
  
  
  મે પુછ્યુ. "શું તમે આજે રાત્રે જોઈએ તેટલું પાણી પીધું?" તેણીએ એક લાંબો ચુસક લીધો અને પછી મેં ધાબળાનો ખૂણો ભીનો કરી નાખ્યો મારી પેન્ટી અને જીન્સ ભીના સ્થળ પર.
  
  
  "આ બધાનું નૈતિક છે: ખરાબ હવામાનમાં તમારા પગ પાણીના જગની બાજુમાં રાખીને પ્રેમ ન કરો," મેં કહ્યું.
  
  
  તેનું હાસ્ય સ્ટીલની દિવાલો પરથી ઉછળ્યું. "નિક," તેણીએ કહ્યું, "તમે અદ્ભુત છો. આપણી પાસે કેટલો સમય છે?
  
  
  મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. "જો તેઓ આજે રાત્રે આવશે, તો તેઓ અડધા કલાકમાં અહીં આવશે."
  
  
  જીનનો હાથ મારી કમરની આસપાસ સરકી ગયો. તેણીએ તેના હોઠ મારી છાતી પરના વાળની ગૂંચમાં દફનાવી દીધા. પછી તેણીએ મારી તરફ જોયું અને હું તેને ચુંબન કરવા માટે ઝૂકી ગયો. તેના હોઠ તેની એકદમ પીઠની ચામડીની જેમ ગરમ હતા.
  
  
  "હું જાણું છું કે પુરાવા કેવી રીતે એકત્રિત કરવા કે અમે પાંજરામાંથી બહાર નીકળવામાં ખૂબ વ્યસ્ત હતા," તેણીએ કર્કશ અવાજે કહ્યું. "ધાબળા પર પુષ્કળ ગુણ હશે."
  
  
  મેં તેના છેલ્લા કપડા કાઢી નાખ્યા અને મારા હાથ તેના શરીર ઉપર ખસેડ્યા, તેના મોટા સ્તનોને કપાઈ રહ્યા. આનાથી બીજો ફાયદો થયો, એમ ધારીને કે અમારા જેલરોએ બિરગીટ્ટાને શોધી કાઢ્યું અને શેડ્યૂલ પ્રમાણે તપાસ હાથ ધરી. જ્યારે જીન અને હું પ્રેમ કરતા હતા, ત્યારે તેઓ અમને રેડિયો રૂમમાં બરાબર શું થયું તે અંગેના પ્રશ્નોથી પરેશાન કરતા ન હતા. મને હજી પણ તેના પર વિશ્વાસ નહોતો. તેણી ઇચ્છતી હતી કે તે ઝડપી અને ગુસ્સે થાય. તેણીને ઉગ્ર ઉત્તેજનાનો અતિરેકમાં લાવવા માટે મારા હાથ અને મોંનો ઉપયોગ કરીને મેં ઇરાદાપૂર્વક તે ધીમેથી અને શાંતિથી કર્યું. "ઉતાવળ કરો, નિક, તેઓ આવે તે પહેલાં," તેણીએ કહ્યું. પાંચ મિનિટથી પણ ઓછો સમય વીતી ગયો હતો, અને જ્યારે અમારા ડેક તરફ જતી હેચ ખુલી અને એક સશસ્ત્ર નાવિક દેખાયો ત્યારે અમે કવર પર બાજુમાં પડ્યા હતા.
  
  
  "મને આ સંભાળવા દો, નિક," જીને બબડાટ કર્યો.
  
  
  મેં મારો સંમતિ ગર્જ્યો. જો તે મને અંદર ફેરવવા જઈ રહી હતી, તો તે કોઈ રસ્તો શોધી લેશે.
  
  
  "તેઓ અહીં છે," નાવિકે ગાર્ડને કહ્યું. "મેં પેહલા જ કીધું..."
  
  
  - શું વહાણ ડૂબી રહ્યું છે? - જીન ચીસો પાડી, તેના પગ પર કૂદીને નેટ પકડી.
  
  
  ઉદાસી તેના નગ્ન શરીર તરફ જોતો રહ્યો અને તેનું જડબું નીચે પડી ગયું. "અમે ડૂબી રહ્યા છીએ, નિક," તેણીએ ચીસો પાડી, મારી તરફ વળ્યો. "અમે ડૂબી રહ્યા નથી," ગાર્ડે કહ્યું.
  
  
  તેણીએ જાળ ખેંચી. "મને અહીંથી જવા દો," તેણીએ કહ્યું. તેના ગુસ્સે ભરાયેલા હુમલાના બળ હેઠળ દરવાજો હલી ગયો. "જો વહાણ ડૂબી રહ્યું હોય તો હું ડૂબવા માંગતો નથી."
  
  
  "ચુપ રહો," ગાર્ડ ભસ્યો. તેણે મારા નગ્ન શરીર તરફ જોયું, આંશિક રીતે ધાબળોથી ઢંકાયેલો, અને હસ્યો. "એવું લાગે છે કે તમે મહિલાને શાંત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છો, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "મેં તેને શાંત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો," મેં શુષ્ક જવાબ આપ્યો. “કમનસીબે, આ રોલિંગને કારણે અમારો પાણીનો જગ પડી ગયો. હવે, જો તમે આટલા દયાળુ હોત ...
  
  
  "નરકમાં જાઓ," તે ભસ્યો.
  
  
  "અમે ડૂબી રહ્યા છીએ," જીન ઉન્માદથી ચીસો પાડ્યો કારણ કે તેની આંખોમાં આંસુ આવી ગયા. - મને બહાર દો, શ્રી ગાર્ડ. હું તમારા માટે કંઈપણ કરીશ. બધા. મને બહાર જવા દો.'
  
  
  "આજે રાત્રે જે બન્યું તે તમારા માટે પૂરતું નથી?"
  
  
  "ડેમ ક્યૂટ," જીને વધુ જોરથી રડતાં કહ્યું. "ફેલિની, જો તું ચૂપ નહીં રહે, તો હું એક નાવિકને તને ગળામાં મારવા કહીશ," ગાર્ડે ઠંડકથી કહ્યું. તેણે મારી સામે જોયું. - આ કેટલા સમયથી ચાલી રહ્યું છે, કાર્ટર?
  
  
  'આખી રાત. જો તમે દખલ ન કરી હોત તો તેણી સારી હોત. મને ખરેખર લાગે છે કે તમારે જીન માટે વ્હિસ્કીના શોટ સાથે સ્ટુઅર્ડને નીચે મોકલવો જોઈએ.
  
  
  “એક કારભારીને નીચે મોકલો? શું તમને કોઈ ખ્યાલ છે કે તે ડેક પર શું છે, કાર્ટર?
  
  
  - મારે કેવી રીતે જાણવું જોઈએ?
  
  
  "હું માનું છું." - તેણે આસપાસ જોયું. "મેં કેપ્ટન એર્ગેનસેનને કહ્યું કે તમે અહીં સુરક્ષિત છો." પરંતુ જો કોઈએ વૃદ્ધ માણસની રખાતની હત્યા કરી હોય, તો તમે તેને થોડા સમય માટે નિરર્થક રહેવાની અપેક્ષા રાખી શકો છો.
  
  
  મેં કહ્યું. - શું તે તેની રખાત છે?
  
  
  "બિર્જિટ, સિગ્નલમેન."
  
  
  "બંદૂકવાળી પાતળી સ્ત્રી," મેં કહ્યું.
  
  
  'હા. અને ગઈકાલે રાત્રે કોઈએ બળાત્કાર કરીને તેની હત્યા કરી નાખી હતી. મેં કેપ્ટનને કહ્યું કે તે તમે નથી. તમને આનંદ થવો જોઈએ કે તે કેસ છે.
  
  
  ગાર્ડ અને નાવિક ચાલ્યા ગયા. જ્યાં સુધી તેઓ હેચ બંધ ન કરે ત્યાં સુધી જીન દિવાલ સાથે લપેટાયેલો હતો, તેણીની રડતી નાની જગ્યામાં ગુંજતી હતી. જ્યારે તેણી ધાતુથી દૂર થઈ ગઈ અને સ્મિત કરવા લાગી, ત્યારે મેં તેની સામે સાંકડી આંખોથી જોયું.
  
  
  "તમે વધુ જોરથી રડશો," મેં બબડાટ માર્યો. "કદાચ તેઓ સાંભળી રહ્યા છે. આ સરસ છે, પરંતુ અમારે બીજી પાંચ મિનિટ ચાલુ રાખવાની જરૂર છે.
  
  
  તેણીએ બીજી ચાર મિનિટ સુધી પકડી રાખ્યું. તે એટલો સારો શો હતો કે મેં નક્કી કર્યું કે હું આ ઉન્મત્ત CIA ચિક પર વિશ્વાસ કરી શકું છું.
  
  
  શું થવાનું હતું તે વિશે કહેવા માટે કંઈ નહોતું, અને મને AX ના માર્ગમાંથી બહાર જવું ગમતું ન હતું, પરંતુ જ્યાં સુધી અમારામાંથી કોઈને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં ડેટા પાછો મળે ત્યાં સુધી અમે બોર્ગીઆસને ફટકારી શકીએ.
  
  
  જીન ધાબળો પર બેઠો અને મારી સામે જોયું. - શું તેણે બળાત્કાર કહ્યું, નિક?
  
  
  "હું તમને કહીશ કે શું થયું, જીન," મેં કહ્યું.
  
  
  મેં તેણીને આખી વાર્તા કહી, જેમાં મેં મોકલેલા સંદેશની સામગ્રીનો સમાવેશ થાય છે.
  
  
  "મને નથી લાગતું કે તમારે કોઈ સ્ત્રી પર બળાત્કાર કરવાની જરૂર છે, નિક," તેણે મારા પગ નીચે હાથ ચલાવતા કહ્યું.
  
  
  અમે કેપટાઉનમાં આટલા લાંબા સમય સુધી રોકાયા નહોતા. જીન અને હું આનો નિર્ણય કરવા માટે એક મહાન સ્થિતિમાં હતા. અમે એન્કર કમ્પાર્ટમેન્ટમાં હતા. હંસ સ્કીલમેનને કેપટાઉનમાં જે કંઈપણ ઉતારવું પડ્યું હતું તેને કોઈ બંદર સુવિધાઓની જરૂર નહોતી. તેથી અમે છ કલાક અને તેર મિનિટ સુધી બંદરમાં લાંગર્યા હતા.
  
  
  જો કે, જહાજ છોડનારાઓમાં બ્લોક્સ પણ હતા. બીજા દિવસે જ્યારે શ્રી થુલે અને ચાર ખલાસીઓ જીન અને મારા માટે આવ્યા ત્યારે મારા ધ્યાનમાં આ વાત આવી. કેપ ઓફ ગુડ હોપની બહારનું હવામાન બહુ સુખદ ન હતું, પરંતુ કેપ્ટને દેખીતી રીતે નક્કી કર્યું કે અમારે ડેક પર આરામ કરવાની જરૂર છે.
  
  
  - શાવર અને સ્વચ્છ કપડાં વિશે શું? - મેં તુલાને કહ્યું.
  
  
  "જો તમે ઇચ્છો," તેણે કહ્યું.
  
  
  જ્યારે હું સ્નાન કરતો હતો ત્યારે ફક્ત એક જ નાવિક નજરમાં હતો, અને તે સ્પષ્ટ હતું કે થુલે જીનને વધુ ખતરનાક વ્યક્તિ માને છે, કારણ કે તેણી જ્યારે સ્નાન કરતી હતી ત્યારે તેણે તેના પર નજીકથી નજર રાખી હતી. પણ જ્યારે મેં કપડાં બદલ્યાં, ત્યારે મને મારા સામાનમાંથી હ્યુગો, વિલ્હેલ્મિના કે પિયરને લઈ જવાની કોઈ તક મળી ન હતી; વહાણમાં સવાર લોકો વ્યાવસાયિક હતા.
  
  
  દિવસના અંતે અમને કેપ્ટન એર્ગેનસેન દ્વારા પૂછપરછ માટે પુલ પર લઈ જવામાં આવ્યા. "મને ડર છે કે મને તમારા પર ભયંકર ગુનાની શંકા છે, મિસ્ટર. કાર્ટર," કેપ્ટને કહ્યું.
  
  
  'શ્રીમાન. ગાર્ડે મને કાલે રાત્રે એવું જ કંઈક કહ્યું,” મેં કહ્યું.
  
  
  "તમે બોર્ડ પર દુશ્મન એજન્ટ છો," તેણે કહ્યું. "તે માત્ર અર્થમાં છે કે મને તમારા પર શંકા છે."
  
  
  'શું થયું છે?' મેં પૂછ્યું છે.
  
  
  તેણે જીનથી મારી તરફ જોયું અને પછી જીન તરફ જોયું. - તમે આ જાણો છો, નહીં?
  
  
  કેપ્ટન એર્ગેનસેન તેના દુઃખ વિશે વાત કરવા માંગતા હતા. બિર્ગિટ એરોન્સન તેમની નીચે ઘણા વર્ષો સુધી સફર કરી, અને તેમના સંબંધો પહેલેથી જ ક્રૂ વચ્ચે મજાકનો વિષય બની ગયા હતા. જીન અને હું અજાણ્યા હતા જેમને તે તેના માટેનો શાંત પ્રેમ કહી શકે. નોર્ફોકમાં, તેણીએ એક નાવિકની પ્રગતિને અટકાવી દીધી હતી, અને તે આ માણસ હતો જેને હવે એર્ગેનસેન દ્વારા હત્યા અને બળાત્કારની શંકા હતી. "મેં તેને કેપટાઉન ખાતે છોડી દીધો," કેપ્ટને તેની વાર્તા સમાપ્ત કરતાં કહ્યું.
  
  
  "તેથી તે કોઈ બીજા પર બળાત્કાર કરવા ભાગી ગયો," જીને કહ્યું. 'ખરેખર નહિ.' કેપ્ટનના હાસ્યમાં રમૂજનું ટીપું નહોતું. “જનરલ બોર્જિયા સમગ્ર આફ્રિકામાં જોડાણ ધરાવે છે. અને આ ખતરનાક ખંડ પર નોર્વેજીયન નાવિકનું જીવન કેટલું મૂલ્યવાન છે?
  
  
  અમારી જેલમાં પાછા ફરતા, જીને મને કહ્યું: "હવે અમારા કારણે એક નિર્દોષ માણસ માર્યો ગયો છે."
  
  
  'નિર્દોષ?' - મેં મારા ખભા ખલાસ કર્યા. “જીન, બોર્ગીઆસ માટે કામ કરનાર કોઈ પણ વ્યક્તિ નિર્દોષ નથી. હું મારા શત્રુઓને દરેક રીતે નષ્ટ કરવાનો પ્રયાસ કરીશ.”
  
  
  "મેં પહેલાં તેના વિશે વિચાર્યું ન હતું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  જીન નિર્દોષતા અને સૂઝનો અજીબ સમન્વય હતો. તેમ છતાં તે પહેલેથી જ ઘણા વર્ષોથી એક એજન્ટ હતી, તે ઘણી વાર એવું નહોતું કે તેણી પાસે વસ્તુઓ વિશે વિચારવાનો સમય હતો. મને આશ્ચર્ય થયું કે જ્યારે અમે આ બોર્જિયાને મળ્યા ત્યારે તે મદદ કરશે કે બોજ હશે. અમારી ડેક પ્રેક્ટિસ રોજીંદી દિનચર્યા બની ગઈ છે. એક દિવસ પછી અમને સ્નાન કરવાની મંજૂરી આપવામાં આવી. અને મેં કેપ્ટન સાથે ચેસ રમવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  એક રાત્રે, જ્યારે અમે ફરીથી ઉષ્ણકટિબંધીય પાણીમાં હતા, ત્યારે તેણે મને બોલાવ્યો. જીન બોટસ્વેનની કેબિનની નીચે બંક પર જ રહ્યો. તેણે મને તેની સાથે એકલા તેની કેબિનમાં બંધ રાખવાનો આદેશ આપ્યો.
  
  
  મેં તેને પૂછ્યું. - "તમે જોખમ નથી લેતા?"
  
  
  "હું તમારી બુદ્ધિ સામે મારો જીવ જોખમમાં મૂકું છું, શ્રી કાર્ટર," તેણે તેની નબળી અંગ્રેજીમાં કહ્યું. તેણે બોક્સમાંથી ચેસના ટુકડા અને એક બોર્ડ કાઢ્યું. "જનરલ બોર્જિયા ખરેખર તમારી સાથે મળવા માંગે છે." તમે શું કરવા જઈ રહ્યા છો, મિસ્ટર? કાર્ટર?
  
  
  'શું કરું?'
  
  
  “અમેરિકનોએ અગાઉ ક્યારેય જનરલ પછી એજન્ટ મોકલ્યો નથી. તે તમારા કિલમાસ્ટર રેન્ક વિશે જાણે છે. મને ખાતરી છે કે તે તમને ફાંસી આપવાને બદલે તમારી ભરતી કરશે.
  
  
  "રસપ્રદ પસંદગી."
  
  
  - તમે મારી સાથે તમારી રમત રમી રહ્યા છો, મિસ્ટર. કાર્ટર. જનરલ બોર્જિયા સાથે તમારી પાસે રમતો માટે સમય નથી. તમે કોની સેવા કરવા માંગો છો તે વિશે વિચારો."
  
  
  આગલી સાંજે અમે લાલ સમુદ્રમાં હંસ સ્કીલમેનની સાથે ફોર્કલિફ્ટના દાવપેચ તરીકે રોકાયા. ફ્રન્ટ લોડિંગ બૂમએ રોકેટોને લોડરની અંદરની તરફ ખસેડ્યા. જીન અને હું તેના કાર્ગો ભાગમાં ગયા, જે પાછળથી નોર્વેજીયન ખલાસીઓ દ્વારા બંદૂકની અણી પર અને આગળથી વ્હીલહાઉસ પર ઉભેલી રાઈફલો સાથે આરબો દ્વારા રાખવામાં આવ્યો હતો. શ્રીમાન. ગાર્ડ અમારી સાથે હતા.
  
  
  હું લાકડાની રેલિંગ સામે ઝૂકી ગયો અને હંસ સ્કીલમેનને દૂર જતા જોયો. પહેલા મેં ફક્ત બંદરની લાઈટ જોઈ, પણ પછી ક્લિયરન્સ વધી અને મેં સ્ટર્ન પર સફેદ પ્રકાશ જોયો.
  
  
  "મને લાગતું ન હતું કે હું આ ચાટ ચૂકી જઈશ, પરંતુ હું તેને પહેલેથી જ ચૂકી ગયો છું," મેં કહ્યું.
  
  
  મારી પાછળ અરબીમાં ઓર્ડર આપવામાં આવ્યા હતા. મેં બતાવ્યું નથી કે હું સમજી ગયો.
  
  
  "તમારી ટિકિટના પૈસા એક સારા હેતુ માટે જાય છે," ગાર્ડે કહ્યું.
  
  
  - બોર્જિયા? - જીને પૂછ્યું.
  
  
  'હા. તમે પણ તેની પાસે જશો.
  
  
  તેનું ઇટાલિયન ભયંકર હતું, પરંતુ ટીમ તેને સમજી ગઈ. તેઓ ડેકની નીચે અમારી સાથે આવ્યા અને અમે કેબિનમાં બંધ થઈ ગયા. છેલ્લી વસ્તુ જે મેં જોયું તે ત્રિકોણાકાર સઢ ઉપર ઉછળતી હતી. અમારા વહાણની હિલચાલએ અમને ઇથોપિયન કિનારે સમુદ્ર તરફનો માર્ગ બતાવ્યો.
  
  
  લાકડાની દિવાલોમાંથી મેં સાંભળેલી વાતચીતમાંથી, મેં તારણ કાઢ્યું કે અમે અસબની ઉત્તરે અને મસાવાના દક્ષિણમાં ક્યાંક છીએ. અમે એન્કર છોડી દીધું. માણસોનું એક જૂથ વહાણમાં ચડ્યું. મિસાઇલોને ડેકની આસપાસ ખસેડવામાં આવી હતી. ઘણી વખત મેં પેકિંગ બોક્સ ખોલવાનો અવાજ સાંભળ્યો.
  
  
  "આ મિસાઇલો કેટલી સલામત છે?" - મેં જીનને બબડાટમાં પૂછ્યું.
  
  
  'મને ખબર નથી. મને કહેવામાં આવ્યું છે કે બોર્જિયાએ પરમાણુ હથિયારો માટે ડિટોનેટરની ચોરી કરી નથી, અને હું જાણું છું કે તેમાં બળતણ નથી.
  
  
  જો હું જે અવાજો સાંભળતો રહ્યો છું તે મને લાગે છે કે તે છે, તો બોર્જિયાએ એકદમ સક્ષમ સંસ્થા બનાવી હોત. મોટાભાગના લોકો મિસાઇલોને માત્ર બે અથવા ત્રણ ભાગોથી બનેલા નળાકાર કિલિંગ મશીન તરીકે વિચારે છે. પરંતુ વાસ્તવમાં તેઓ અસંખ્ય ભાગોથી બનેલા છે, અને રોકેટ નિષ્ણાતની આગેવાની હેઠળ માત્ર એક સારી, ખૂબ મોટી ટીમ એક રાતમાં ત્રણને ડિસએસેમ્બલ કરી શકે છે. અમને ઉપરથી એવું લાગતું હતું કે જરૂરી માનવબળ ખરેખર ત્યાં કામ કરી રહ્યું છે.
  
  
  કેબિન ભરાઈ ગઈ. ઇથોપિયાનો એરિટ્રીયન કિનારો વિશ્વના સૌથી ગરમ પ્રદેશોમાંનો એક છે, અને સૂર્ય ઝડપથી ઉગતો હતો. થોડીવાર પછી કેબીનનો દરવાજો ખોલીને ખોલવામાં આવ્યો. ગાર્ડ તેના હાથમાં રશિયન મશીનગન સાથે દરવાજા પર દેખાયો. તેની પાછળ હથિયારો સાથે બે ખલાસીઓ ઉભા હતા. ત્રીજા નાવિકે કપડાંનું બંડલ લીધું. "તમે જાણતા હતા કે તમે ક્યાં જઈ રહ્યા છો, કાર્ટર," ગાર્ડે કહ્યું. "જો તમારા બૂટ મને બંધબેસતા હોય, તો હું તમને ચપ્પલમાં રણમાં ફરવા દઈશ."
  
  
  “હું દાનાકિલ વિશે જાણતો હતો,” મેં સ્વીકાર્યું. "શું તમે મારી જીમ બેગમાંથી તમામ ડિઝર્ટ ગિયર લઈ લીધા છે?"
  
  
  - ના, ફક્ત બૂટ અને જાડા મોજાં. મિસ ફેલિની સાથે પણ એવું જ છે. તમે પણ દેશી જેવા પોશાક પહેરશો.
  
  
  તેણે કપડાંવાળા માણસને માથું હલાવ્યું. માણસે તેને લાકડાના ડેક પર મૂકી દીધું. ગાર્ડ તરફથી બીજી હકાર. તે કેબિનમાંથી પીછેહઠ કરી. ગાર્ડ દરવાજા તરફ ચાલ્યો. સબમશીન ગન નિષ્ફળ વગર અમારી તરફ તાકી હતી.
  
  
  "બદલો," તેણે કહ્યું. “એક ગોરો માણસ તેની ચામડીનો રંગ બદલી શકતો નથી. પરંતુ જો કોઈને સિંહ અને હાયનાસ મળી જાય જે તમને મારી નાખશે, તો હું નથી ઈચ્છતો કે તમે તમારા કપડાંથી ઓળખો. તમારા પગરખાં અને ઘડિયાળો સિવાય બધું જ સ્થાનિક હશે. તે બહાર ગયો, દરવાજો ખખડાવ્યો અને તાળું મારી દીધું.
  
  
  "શું અમે તે જે કહે છે તે કરી રહ્યા છીએ, નિક?" - જિનને પૂછ્યું.
  
  
  "શું તમે કોઈ વિકલ્પ જાણો છો જ્યાં તેઓ અમને તરત જ ગોળીબાર ન કરે?"
  
  
  અમે કપડાં ઉતારવાનું શરૂ કર્યું. આ પહેલીવાર નહોતું જ્યારે મેં આરબ વસ્ત્રો પહેર્યા હોય, અને હું જાણતો હતો કે આ બેડોળ દેખાતા ઝભ્ભો પશ્ચિમી વિશ્વમાં આપણે જોઈએ છીએ તે કરતાં વધુ વ્યવહારુ છે. બ્રાઉન ફેબ્રિક સ્પર્શ માટે ખરબચડી હતું, અને ઓક્સિજનનો અભાવ કેબિન અસ્વસ્થતાપૂર્વક ગરમ હતી. મેં એક ક્ષણ માટે મારું માથું ઉતાર્યું.
  
  
  -મારે આ પડદાનું શું કરવું જોઈએ? - જિનને પૂછ્યું.
  
  
  "ચુપ રહો," મેં તેને સલાહ આપી. "અને તમારા બાહ્ય વસ્ત્રોને તમારા શરીર સાથે ચુસ્ત રાખો." અહીં મોટાભાગના પુરુષો મુસ્લિમ છે. તેઓ સ્ત્રી પવિત્રતાના પ્રતીકોને ગંભીરતાથી લે છે.
  
  
  ગાર્ડ પાછો ફર્યો અને અમને બોટમાંથી ઉતરવાનો આદેશ આપ્યો. મેં મારી ટોપી પહેરી અને અમે ઉપર ગયા. નાની ખાડીના વાદળી પાણી પર સૂર્ય ચમકતો હતો જ્યાં અમે લંગર છોડ્યું હતું, જ્યારે રણની રેતી પશ્ચિમમાં વિસ્તરેલી હતી. દોરડાની સીડીનો ઉપયોગ કરીને અમે નાની હોડીમાં નીચે ચઢ્યા. અને ટૂંક સમયમાં અમને કિનારે લઈ જવામાં આવ્યા.
  
  
  જીને કારની આસપાસ જોયું. આવું ન થયું. "ચાલો જઈએ," ગાર્ડે કહ્યું.
  
  
  અમે ત્રણ કિલોમીટર ઊંડે સુધી ચાલ્યા. બે વાર અમે રસ્તાઓ પસાર કર્યા, રેતી અને મોટી ટ્રકોના ખડકો. તેઓ બહુ વ્યસ્ત લાગતા ન હતા, પરંતુ જ્યારે પણ અમે નજીક આવતા, ત્યારે ગાર્ડ અમને રોકવાનો આદેશ આપતા અને કોઈ પણ નજીક આવતા ટ્રાફિકને જોવા માટે દૂરબીનવાળા માણસોને મોકલતા. ભૂપ્રદેશ મોટે ભાગે એકદમ રેતીનો હતો, પરંતુ રણ ટેકરીઓ અને ખડકોથી ઘેરાયેલ કોતરોથી છલોછલ હતું. બીજો રસ્તો પસાર કર્યા પછી, અમે ઉત્તર તરફ વળ્યા અને એક સાંકડી ઘાટમાં પ્રવેશ્યા. ત્યાં અમે ઊંટોના કાફલામાં જોડાયા.
  
  
  લગભગ સિત્તેર જેટલા ઊંટ ખડકોની વચ્ચે છુપાયેલા હતા. દરેકમાં એક સવાર હતી. પુરુષો ઘણી ભાષાઓ બોલતા હતા. હું માત્ર અરેબિક ભાષા શીખી હતી. મેં અરબી સાથે કેટલીક સંબંધિત ભાષાઓ પણ સાંભળી છે, સંભવતઃ સોમાલી બોલીઓ. ચાર્જમાં રહેલા માણસોને જોવું મુશ્કેલ ન હતું. તેઓ અલગ-અલગ પોશાક પહેરેલા હતા. અને ઘણા ખડકોની છાયામાં ટોપીઓ વિના બેઠા હતા. તેમની ત્વચા હળવા કથ્થઈ હતી. તેઓ સરેરાશ ઊંચાઈના હતા અને ઉચ્ચ લહેરાતી હેરસ્ટાઇલ પહેરતા હતા. મોટા ભાગના પાસે કાંટાવાળા ઇયરલોબ અને બ્રેસલેટનો સંગ્રહ હતો. મારી પાસે આ અસાઇનમેન્ટ માટે વધુ માહિતી ન હતી, પરંતુ AX ના લોકોએ મને ડાનાકીલ વિશે ચેતવણી આપી હતી, જે રણના નામ પર તેઓ શાસન કરતા હતા. સ્પ્લિટ earlobes તેઓ માર્યા પ્રથમ દુશ્મન યાદ હતી; બંગડી એ ઘણા વિરોધીઓ માટે ટ્રોફી છે જેને યોદ્ધાએ હરાવ્યો છે.
  
  
  ગાર્ડે જણાવ્યું હતું કે, "સો કરતાં વધુ ઊંટ પહેલેથી જ અંદરની તરફ આગળ વધી રહ્યા છે."
  
  
  "તમે થોડી પ્રગતિ કરી છે," મારી ટિપ્પણી હતી. "પ્લેગ પકડો," તેનો જવાબ હતો.
  
  
  તેની પ્રતિક્રિયા મને આશ્ચર્યચકિત કરી. મેં થોડા સમય માટે આ દ્રશ્યનો અભ્યાસ કર્યો, અને પછી મને સમજાયું કે નોર્વેજીયન સહાયક શા માટે આટલી ચીડથી પ્રતિક્રિયા આપે છે. ગાર્ડ આ સફરમાં એક વધારાનો હતો, એક નાવિક જે રણમાં સ્થળની બહાર હતો. તે ખડક પરથી ઊભો થયો કે જેના પર તે બેઠો હતો જ્યારે વાયરી, હસતો દાનકિલ નજીક આવ્યો. "આ લુઇગી છે," ગાર્ડે ઇટાલિયનમાં કહ્યું. "તેનું સાચું નામ લુઇગી નથી, પરંતુ તમે તેનું અસલી નામ કહી શકતા નથી."
  
  
  જો ગાર્ડ આને પડકાર માનતો હોય, તો મારો જવાબ આપવાનો કોઈ ઈરાદો નહોતો. મારી પાસે પૂરતી સામાન્ય સમજ સાથે જોડાયેલી ભાષાઓ માટેની પ્રતિભા છે કે મને કંઈક સમજાતું નથી એવો ઢોંગ ક્યારે કરવો.
  
  
  ડાનાકિલે ગાર્ડ તરફ ગતિહીન જોયું. તેના ડાબા હાથથી, તેણે ગાર્ડને બંદૂક દૂર કરવા માટે ઈશારો કર્યો. મહાન નાવિક વિરોધ કરવા માંગતો હતો, પરંતુ પછી તેનો વિચાર બદલાઈ ગયો. દાનાકીલ અમારી તરફ વળ્યો.
  
  
  “કાર્ટર,” તેણે મારી તરફ ઈશારો કરીને કહ્યું. "ફેલિની". તેણે જીન તરફ જોયું.
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું.
  
  
  તેની ઇટાલિયન ગાર્ડ કરતાં વધુ સારી ન હતી. પરંતુ તે વધુ ખરાબ પણ નથી.
  
  
  - હું તમારા કાફલાનો કમાન્ડર છું. અમે ત્રણ કાફલામાં મુસાફરી કરી રહ્યા છીએ. તમારે શું પૂછવું છે?'
  
  
  મે પુછ્યુ. - 'અત્યાર સુધી કેવી રીતે?'
  
  
  "થોડા દિવસ. ઉંટો જનરલ બોર્જિયા માટે અમારું પાણી અને માલસામાન લઈ જઈ રહ્યા છે. બધા સ્ત્રી-પુરુષો જઈ રહ્યા છે. મારા લોકો અને મૃત્યુ સિવાય આ રણમાં કંઈ નથી. જ્યાં સુધી તમે દાનાકીલ ન હોવ ત્યાં સુધી પાણી નથી. તમે આ સમજી ગયા?'
  
  
  'હા.'
  
  
  'સારું.'
  
  
  "લુઇગી, આ માણસ ખતરનાક છે," ગાર્ડે કહ્યું. “તે પ્રોફેશનલ કિલર છે. જો આપણે નહીં...
  
  
  "તમને લાગે છે કે મેં ઘણા લોકોને માર્યા નથી?" લુઇગીએ તેના કાંડા પરના કડાને સ્પર્શ કર્યો. મારી સામે જોઈને તે નિરાશ રહી ગયો. "શું તમે તમારા વિરોધીઓને પિસ્તોલથી મારી નાખો છો, કાર્ટર?"
  
  
  'હા. અને છરી સાથે. અને તમારા હાથથી.
  
  
  લુઇગી હસ્યો. "તમે અને હું આ સફરમાં એકબીજાને મારી શકીએ છીએ, કાર્ટર." પરંતુ તે યોગ્ય નથી. જનરલ બોર્જિયા તમારી સાથે મળવા માંગે છે. અને તમે એવા લોકોથી ઘેરાયેલા છો જે તમને દાનાકિલના દુશ્મનોથી બચાવશે. શું તમે આ રણ વિશે કંઈ જાણો છો?
  
  
  - હું આ વિશે કંઈક જાણું છું.
  
  
  'સારું.'
  
  
  તે ગયો. મેં તેના કડા ગણ્યા. જો હું એક ના ચૂક્યો હોત, તો તે ચૌદ થઈ ગયો હોત. મને શંકા હતી કે તે સ્થાનિક રેકોર્ડ હતો, પરંતુ લુઇગી કોઈપણ શબ્દમાં વ્યક્ત કરી શકે તેના કરતાં તે વધુ સારી ચેતવણી હતી.
  
  
  મોડી સવારે, જૂથના ત્રીજા ભાગના લોકોએ કાફલો બનાવ્યો અને પ્રયાણ કર્યું. મેં તેમને જતા જોયા, મેં સંસ્થાની પ્રશંસા કરી. ડેનાકિલ્સ અસરકારક હતા. તેઓએ ઝડપથી તેમના સવારો સાથે ઊંટોને લાઇનમાં ગોઠવી દીધા, કેદીઓ અને વધારાના માણસોને મધ્યમાં લાવ્યા અને પીછેહઠ કરી, તેમની આંખોથી વિસ્તારને સ્કેન કર્યો, જો કે તેઓ હજી પણ ઘાટની આશ્રયમાં હતા. ઊંટ ડ્રાઇવરો પણ રચનાની લશ્કરી ચોકસાઇ સમજી ગયા. તેઓ તેમના નેતાઓ તેમને ક્યાં મૂકે છે તે અંગે દલીલ કરતા નથી. કેદીઓની રક્ષા કરતા માણસોએ બૂમો પાડી ન હતી કે માર માર્યો ન હતો, પરંતુ શાંત આદેશો આપ્યા હતા જે ઝડપથી હાથ ધરવામાં આવ્યા હતા. કેદીઓ પોતે મારામાં અત્યંત રસ ધરાવતા હતા.
  
  
  કેટલાકને તેમના પર સાંકળો હતી, જો કે ભારે ભાગો દૂર કરવામાં આવ્યા હતા. તેમાંની કેટલીક સ્ત્રીઓ હતી, તેમાંથી મોટાભાગની ફરી કાળી ચામડીની હતી. ઇથોપિયા, એક સંસ્કારી દેશ તરીકે, જે વીસમી સદીના વિશ્વની મંજૂરી માંગે છે, સત્તાવાર રીતે ગુલામીને સહન કરતું નથી. કમનસીબે, નવી પરંપરાઓ હજુ સુધી વિશાળ આફ્રિકન દેશના કેટલાક રહેવાસીઓમાં સંપૂર્ણ રીતે પ્રવેશી શકી નથી. સમયાંતરે, હિંદ મહાસાગરની આસપાસના પૂર્વ આફ્રિકન અને એશિયન દેશોની સરકારો ગુલામ વેપારીઓ પર પ્રહાર કરે છે, પરંતુ કોઈ પણ સરકારી અધિકારી તેમને ગુસ્સે કરવા અથવા તેમના માર્ગમાં ઊભા રહેવાનું વિચારશે નહીં. માનવ દેહના વ્યાપારીઓ ખાનગી સૈન્ય જાળવી રાખે છે, અને એક માણસ બીજાને ગુલામ બનાવવાનો રિવાજ નાબૂદ કરવામાં ઘણી સદીઓ વીતી જશે.
  
  
  - શું આ છોકરીઓ ગુલામ છે? - જીને શાંતિથી પૂછ્યું.
  
  
  'હા.'
  
  
  તે કડવું હસ્યો. “એક દિવસ જ્યારે હું ટીનેજર હતો ત્યારે અમે છોકરીઓ એક સાયલન્ટ મૂવી જોવા ગયા હતા. તે હરાજીમાં વેચાતી ઓછી વસ્ત્રોવાળી મહિલાઓની ભીડ દર્શાવે છે. અમે બધા હસતા હતા અને વાત કરી રહ્યા હતા કે આવી હરાજીમાં બનવું કેટલું ભયંકર હતું. પરંતુ તે પરિસ્થિતિમાં આપણામાંના દરેકને આપણા વિશેની પોતાની કલ્પનાઓ હતી. શું તમને લાગે છે કે હું ખરેખર આ કલ્પનામાં જીવીશ, નિક?
  
  
  "મને શંકા છે," મેં કહ્યું.
  
  
  'કેમ નહિ?'
  
  
  - કારણ કે તમે પ્રોફેશનલ એજન્ટ છો. મને નથી લાગતું કે તમે કોઈ નેતાની પત્ની બનવા માટે ભાગ્યશાળી હશો. બોર્જિયા એ જાણવા માંગે છે કે આપણે બંને શું જાણીએ છીએ, અને બાસ્ટર્ડ કદાચ નિર્દય છે.
  
  
  "આભાર," તેણીએ કહ્યું. "તમે ચોક્કસ જાણો છો કે કોઈને કેવી રીતે હસાવવું."
  
  
  "તમે બંને ચૂપ કેમ નથી રહેતા?" - ગાર્ડે કહ્યું.
  
  
  "તમે તમારો ચહેરો ઊંટના ખુર નીચે કેમ નથી રાખતા," જીને તેને જવાબ આપ્યો.
  
  
  જીન વિશે મને તે જ ગમતું હતું - તેણીની લડાઈની વૃત્તિ તેના સામાન્ય જ્ઞાનના અભાવ સાથે મેળ ખાતી હતી. ગાર્ડે એક ગુસ્સે ભરેલી ગર્જના કરી જેણે આ વિસ્તારના દરેક ઊંટને ડરાવી દીધા હોવા જોઈએ, તેના પગ પર કૂદકો માર્યો અને અમે બેઠા હતા તે ખડક પરથી તેણીને પછાડવા માટે તેની મુઠ્ઠી ફેરવી.
  
  
  મેં તેનો હાથ પકડ્યો, મારું વજન આગળ ફેંક્યું, મારા હિપ અને ખભાને વળાંક આપ્યો અને તેને તેની પીઠ પર ફેંકી દીધો.
  
  
  "હવે તમે ખરેખર બધું બરબાદ કરી દીધું છે," મેં જીનને કહ્યું. કેટલાય ડાનકિલ અમારી પાસે દોડી આવ્યા. જ્યારે તેઓએ ગાર્ડને જમીન પર પડેલો જોયો, ત્યારે કેટલાક હસી પડ્યા. એક ઝડપી ચેટએ મને જાણ કરી કે જે લોકોએ મને ગાર્ડને જમીન પર ફેંકતા જોયો તે અન્ય લોકોને તેની જાણ કરી રહ્યા હતા.
  
  
  ગાર્ડ ધીમેથી ઊભો થયો. "કાર્ટર," તેણે કહ્યું, "હું તને મારી નાખીશ."
  
  
  મેં લુઇગીને અમારી આસપાસ એક વર્તુળમાં ઊભેલા જોયા. મને આશ્ચર્ય થયું કે આ ડેનાકિલ્સ શું કરી રહ્યા છે. ગાર્ડ કદાચ મને મારવા માંગતો હશે, પણ મારો તેને મારવાનો કોઈ ઈરાદો નહોતો. હું હિંમત નહિ કરું. અને આ મર્યાદા લડાઈને સરળ બનાવશે નહીં.
  
  
  તે ઊંચો હતો, ઓછામાં ઓછા પાંચ ફૂટ, અને મારા કરતાં 20 પાઉન્ડ ભારે હતો. જો તે મને તેની વિશાળ મુઠ્ઠીઓ વડે મારવામાં સફળ થયો અથવા જો તેણે મને પકડ્યો, તો હું સંપૂર્ણપણે મૂંઝવણમાં હતો. તે હાથ ઊંચા કરીને મારી પાસે ગયો. ગાર્ડ એક બડાઈખોર હતો, જ્યારે આદેશ આપવામાં આવે ત્યારે એક તોફાની નાવિકને મુક્કો મારવા માટે પૂરતો મજબૂત હતો, પરંતુ એએચ એજન્ટ માટે સરળ શિકાર હતો જો તેણે તેની તાલીમનો યોગ્ય રીતે ઉપયોગ કર્યો હોય.
  
  
  ગાર્ડે હુમલો કર્યો. હું બાજુ પર ગયો અને તરત જ મારા જમણા પગથી લાત મારી જ્યારે મેં સ્થિતિ બદલી. લાંબો રણનો ઝભ્ભો મારા માર્ગમાં હતો, તેથી મારા લંગે તેને નીચે પછાડ્યો નહીં. કપડાંથી ધીમા પડતાં, મારા પગે ગાર્ડને ડાયાફ્રેમમાં માત્ર ઉપરછલ્લી રીતે પકડ્યો, જેના કારણે તે સહેજ અટકી ગયો ત્યારે માત્ર ગર્જના થઈ. હું જમીન પર કબૂતર પડ્યો અને મારી પીઠમાં તીક્ષ્ણ પથ્થરો વીંધી નાખ્યા. જ્યારે હું ફરીથી ઊભો થયો, ત્યારે હું ડઘાઈ ગયો અને લાગ્યું કે મારા પાછળના હાથ મને સર્કલની મધ્યમાં, ઊભા રહેલા દાનાકિલની સામે પાછળ ધકેલી રહ્યા છે.
  
  
  તેણે ફરી હુમલો કર્યો. મેં મારા જમણા હાથ વડે તેના જંગલી જમણા હુમલાને અવરોધિત કર્યો, વળ્યો જેથી તેનો ફટકો મને ચૂકી ગયો, અને તેની આંખોની વચ્ચે ડાબા પ્રહારથી તેને પકડ્યો. તેણે માથું હલાવીને બૂમ પાડી. તેની ડાબી લાત મને પાંસળીમાં પકડે છે અને મારા શરીરમાં દુખાવો થતાં હું હાંફતો હતો.
  
  
  ગાર્ડે તેની મુઠ્ઠીઓ ઝૂલતા ફરી હુમલો કર્યો. હું તેના હાથ નીચે બતક અને તેના પેટ અને છાતી પર બંને હાથ મૂકી. મને લાગ્યું કે તેની મોટી મુઠ્ઠીઓ મારી પીઠ પર ઉતરી રહી છે. પાછળ આવતાં, મેં તેની બીજી ડાબી બાજુને દૂર કરી અને મારી ડાબી મુઠ્ઠી વડે તેની ચિન પકડવામાં સફળ થયો. આ ફટકાથી તે ઉભો થયો, પણ તે પડવા માંગતો ન હતો. મેં મારું બધુ વજન મારા જમણા હાથ પર ફેંકી દીધું, જે તેને હ્રદયની નીચે જ અથડાયું. ગાર્ડ પડી ગયો.
  
  
  મારી પાછળથી એક અરબી અવાજ આવ્યો: "આ બસ્ટર્ડને મારી નાખો."
  
  
  ધીમે ધીમે ગાર્ડ ફરી વળ્યો અને એક ઘૂંટણ પર નીચે પડ્યો. હું તેની ચિન હેઠળ મારા ભારે રણના બુટને લક્ષ્યમાં રાખવા ગયો. તે તેના બેલ્ટ પર પિસ્તોલ માટે પહોંચ્યો. તે નજીક હોવું જોઈતું હતું, પરંતુ મને લાગ્યું કે હું તેની પાસે પહોંચતા પહેલા તે શૂટ કરવા જઈ રહ્યો હતો.
  
  
  ભૂરા રંગની એક આકૃતિ ડાબી તરફ ચમકી. બટના અવાજે ગાર્ડના હાથમાંથી સબમશીન ગન છીનવી લીધી. રાઈફલ ફરી ઉભી થઈ અને ગાર્ડની છાતી પર અથડાઈને તેને જમીન પર પટકાવી દીધી.
  
  
  "રોકો," લુઇગીએ આદેશ આપ્યો. તેણે રાઈફલ ફેરવી અને તેને પ્રોન ગાર્ડ તરફ લક્ષ્ય રાખ્યું.
  
  
  મજબૂત હાથોએ મને પાછળથી પકડીને મારા શરીર પર દબાવી દીધો. મેં પ્રતિકાર ન કર્યો.
  
  
  "તે..." ગાર્ડે શરૂઆત કરી.
  
  
  "મેં જોયું," લુઇગીએ કહ્યું. "મારા લોકોએ તે જોયું."
  
  
  તેણે ગાર્ડને બંદૂકના બેરલથી ધક્કો માર્યો. 'ઉઠો. તમે આગલા કાફલા સાથે નીકળો.
  
  
  ગાર્ડે પાલન કર્યું. તેણે પિસ્તોલ ઉભી કરી. ડેનાકિલ્સ હજુ પણ અમારી આસપાસ હતા. તેણે મારી દિશામાં ક્રોધિત નજર નાખી અને હથિયાર તેના હોલ્સ્ટરમાં મૂક્યું. તે અણઘડ પગલાઓ સાથે ચાલ્યો ગયો ત્યારે તેની સાથે ચાર દાનકિલ પણ આવ્યા.
  
  
  લુઇગીએ માથું હલાવ્યું. જે માણસોએ મને પકડી રાખ્યો હતો તેઓએ મને જવા દીધો. લુઇગીએ તેની રાઇફલ જીન પર બેઠેલી ખડક તરફ બતાવી અને હું બેઠો. "તમે કહો છો કે તમે લોકોને તમારા પોતાના હાથે માર્યા, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. - તમે ગાર્ડને કેમ ન માર્યા?
  
  
  "મને ડર હતો કે તમને તે ગમશે નહીં."
  
  
  “મને તે ગમશે. જે સમુદ્રને આજ્ઞા કરે છે તે રણમાં આજ્ઞા કરતો નથી. કાર્ટર, તમે મને મારવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં.
  
  
  તે ખૂબ જ સહમત હતો અને હું તેની સાથે સંમત થયો.
  
  
  બીજો કાફલો બપોરે રવાના થયો. તે રાત્રે અમે ખીણમાં સૂઈ ગયા. બે વાર હું જાગી ગયો અને જોયું તો વતનીઓ રક્ષક ઉભા હતા.
  
  
  બીજા દિવસે અમે પશ્ચિમ તરફ પ્રયાણ કર્યું.
  
  
  
  
  
  પ્રકરણ 7
  
  
  
  
  
  મેં લુઇગીને ક્યારેય હોકાયંત્ર સાથે જોયો નથી, જો કે મેં ઘણીવાર તેને રાત્રે તારાઓનો અભ્યાસ કરતા જોયો છે. એવું લાગે છે કે તેની પાસે ક્રૂડ સેક્સટન્ટ પણ નથી. દેખીતી રીતે, તે તારાઓવાળા આકાશથી એટલો પરિચિત હતો કે તે તેમાંથી અમારી સ્થિતિ નક્કી કરી શકે છે. અથવા કદાચ તે વાંચી શકે તેવા પગેરું અનુસરી રહ્યો હતો. જો એવું હોત, તો તે તરત જ જઈને તેની વિઝાર્ડ ડિગ્રી મેળવી શકે છે. પૂર્વીય દાનાકીલનો મોટાભાગનો વિસ્તાર રેતીનો વિશાળ વિસ્તાર છે અને જીવન માટે એટલો પ્રતિકૂળ છે કે સમગ્ર નદીઓ અદૃશ્ય થઈ જાય છે અને મીઠાના તવાઓમાં બાષ્પીભવન થઈ જાય છે.
  
  
  તીવ્ર ગરમી અને પ્રસંગોપાત રેતીના તોફાનો હોવા છતાં અમે સારી પ્રગતિ કરી છે કે જેણે અમને અમારા ચહેરા પર ખરબચડી કપડા ખેંચવા અને એકસાથે ભેગા થવાની ફરજ પાડી. જો કે હું માત્ર એક કેદી હતો અને તેથી કાફલાની વાસ્તવિક પ્રગતિથી અજાણ હતો, હું સમજી ગયો કે શા માટે લુઇગી અમને ઉતાવળ કરવા દબાણ કરી રહ્યો હતો. લોકોએ થોડું પાણી પીધું, અને ઊંટ બિલકુલ પીતા નહિ.
  
  
  અમારી મુસાફરીના ચોથા દિવસે, જ્યારે અમે સંપૂર્ણપણે રેતીથી ઢંકાયેલા રણમાંથી પસાર થયા, ખડકોની રચનાઓથી અવિરત, ચીસો પાડતા અને બૂમો પાડતા ડાનાકિલ્સનું ટોળું અમારી જમણી બાજુના રેતીના પાળા પર દેખાયું અને બંદૂકોથી અમારા પર ગોળીબાર કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  મારી પાછળના ડ્રાઈવરે જોરથી સોગંદ લીધા અને તેના પ્રાણીને જમીન પર પછાડ્યું. મેં ઝડપથી ખાતરી કરી લીધી કે ઊંટ મારી અને હુમલાખોરો વચ્ચે રહે. હું આ તરંગી જાનવરોની ઈર્ષ્યા કરતો હતો, એટલું જ નહીં કારણ કે તેઓને ખૂબ જ ખરાબ ગંધ આવતી હતી, પણ એટલા માટે પણ કારણ કે તેઓ તેમની નજીક આવતા કોઈપણને કરડવામાં આનંદ લેતા હતા. પણ હવે હું ઊંટના ડંખને રાઈફલની ગોળી કરતાં ઓછો ગંભીર ગણતો હતો.
  
  
  બધા સવારોએ પહેલેથી જ તેમના ઊંટોને જમીન પર ઉતારી દીધા હતા અને તેમની બંદૂકો તેમના ખભા પરથી ઉતારવા લાગ્યા હતા. ઊંટના ગલ્લા પાસે રેતીમાં છુપાયેલા, મેં પંદર કે વીસ માણસો પર હુમલો કરનાર બળનો અંદાજ લગાવ્યો. અમારી પાસે પચીસ ડ્રાઈવર અને છ રક્ષકો તેમજ ચાર મહિલા અને બે પુરૂષ કેદીઓ હતા. ગોળીઓ મારા ચહેરા પર રેતી ફેંકી અને હું પીછેહઠ કરી. હું એકદમ જાડા ઊંટની પાછળ હતો અને ગોળીઓ એટલી સહેલાઈથી પસાર થઈ ન હોત. મેં હંસ સ્કીલમેન પર ક્યાંક વિલ્હેલ્મિના વિશે વિચાર્યું અને ઈચ્છ્યું કે તે મારી સાથે હોત. કેટલાક હુમલાખોરો લુગરની રેન્જમાં આવ્યા હતા.
  
  
  અમારા ઓછામાં ઓછા બે દાનાકીલ રક્ષકો ઘણા મહાવત્સ સાથે પડ્યા. આશ્ચર્યજનક હુમલાએ સંખ્યામાં અમારા ફાયદાને નકારી કાઢ્યા. જો લુઇગી અને તેના છોકરાઓ ઝડપથી થોડું નુકસાન કરી શકતા નથી, તો અમે મોટી મુશ્કેલીમાં છીએ. સદભાગ્યે, રેતીની પટ્ટી અમારી જમણી બાજુએ હતી. જો કોઈ બીજી બાજુ હોત, તો અમે ક્રોસફાયરમાં મૃત્યુ પામ્યા હોત.
  
  
  નજીકના એક ઊંટને ગોળી વાગી હોવાથી વેદનાથી ચીસો પાડી. તેના ખંખેરાયેલા ખૂંચાઓએ ડ્રાઈવરની ખોપરી ફાડી નાખી. મને મારા પોતાના આશ્રયસ્થાનની સલામતી પર શંકા થવા લાગી. પછી મારો ઊંટ ડરીને અથવા ઘાયલ ઊંટ પ્રત્યેની સહાનુભૂતિથી બૂમ પાડી. ડ્રાઈવર ઊભો થયો. શાપ આપતા તેણે પોતાની પાસે રહેલી જૂની M1 રાઈફલમાંથી ફાયરિંગ કર્યું. અચાનક તેણે તેના હાથ પહોળા કર્યા, પીછેહઠ કરી અને જમીન પર પડી.
  
  
  હું તેની તરફ રડ્યો. તેના ગળાના છિદ્રમાંથી લોહી વહી રહ્યું હતું. મેં સ્ત્રીઓની તીક્ષ્ણ ચીસો સાંભળી, અને વધુ બે પુરુષો મારી જમણી બાજુએ પડ્યા... ગોળી મારા ઘૂંટણથી એક ઇંચ ચૂકી ગઈ.
  
  
  "આપણે દરમિયાનગીરી કરવાની જરૂર છે," મેં ગણગણાટ કર્યો. મેં ડ્રાઈવરની M1 રાઈફલ પકડી અને ઊંટના ગલ્લાની આસપાસ ફરી વળ્યો. જ્યારે હું ત્યાં સૂઈ રહ્યો હતો ત્યારે મેં એક ડાનકીલને ગોળી મારી હતી કારણ કે તે ટેકરીથી નીચે દોડ્યો હતો. તેણે આગળ કબૂતર કર્યું. મેં બીજા હુમલાખોરને નિશાન બનાવ્યો. બંદૂક ક્લિક થઈ. ગોળી મારા માથા પર વાગી.
  
  
  મેં તરત જ પ્રતિક્રિયા આપી અને ઝડપથી મૃત ડ્રાઈવર તરફ પાછા વળ્યા, મારા કપડામાં રેતી ભીંજાઈ રહી હતી. તેનો દારૂગોળો પટ્ટો તેના બ્રાઉન કપડાંમાં ગુંચવાઈ ગયો હતો અને તેને મુક્ત કરવા માટે મારે તેને બે વાર વળાંક આપવો પડ્યો હતો. તે સમયે એક પણ ગોળી મારી નજીક ન આવી. મને ઝડપથી દારૂગોળોનું એક નવું મેગેઝિન મળ્યું અને ફાયરફાઇટ જોવા માટે વળ્યો.
  
  
  લગભગ એક ડઝન હુમલાખોરો હજુ પણ ઊભા હતા, પરંતુ ઓછામાં ઓછા અમે તેમના પ્રથમ હુમલાને રોકવા માટે પૂરતી ગોળીઓ ચલાવી હતી. રેતાળ ઢોળાવ પર ઊભા રહીને અથવા ઘૂંટણિયે પડીને, તેઓએ અમને ગોળી મારી. મેં ઘૂંટણિયે બેસીને લક્ષ્ય પસંદ કર્યું. મેં એકવાર ફાયરિંગ કર્યું. મેં તે માણસને પલળતો જોયો, પરંતુ દેખીતી રીતે મેં તેને માર્યો નથી. ML ને અત્યાર સુધીના સૌથી ખરાબ લશ્કરી હથિયાર તરીકે શાપ આપતા, મેં તેના લક્ષ્યને સહેજ જમણી તરફ ગોઠવ્યું અને ફરીથી ગોળીબાર કર્યો.
  
  
  તેણે પોતાની રાઈફલ નીચી કરી. હું તેની અભિવ્યક્તિ જોવા માટે ખૂબ દૂર હતો, પરંતુ મને લાગ્યું કે તે મૂંઝવણમાં છે. સાવચેતીપૂર્વક લક્ષ્ય રાખીને, મેં ફરીથી ગોળીબાર કર્યો. તે રેતીમાં સૌથી પહેલા પડ્યો, તેના પગને ઘણી વાર ધક્કો માર્યો અને થીજી ગયો.
  
  
  હુમલાખોરોની લાઇનની ડાબી બાજુનો એક ઊંચો યોદ્ધા તેના પગ પર કૂદી ગયો અને મારી દિશામાં ગોળીબાર કરવા લાગ્યો. મેં વિચાર્યું કે તેનો હેતુ ભયંકર હોવો જોઈએ, એક પણ ગોળી મારી નજીક ન ગઈ, પરંતુ પછી મારી ઊંટ ચીસો પાડી. જ્યારે ગોળી તેની પીઠ પરના વજનનો ભાગ વિખેરાઈ ગઈ ત્યારે તેણે તેના પગ પર જવાનો પ્રયાસ કર્યો. હું કાફલાના વડા તરફ ગયો જેથી ભયભીત પ્રાણીના માર્ગમાં ન આવે. ગોળીઓ આગલા ઊંટની આસપાસ રેતીને લાત મારી, અને કાફલાની બંને બાજુથી અચાનક બૂમોએ મને કહ્યું કે હુમલાખોર યોદ્ધાઓ અમારા ઊંટોને ભાગી જવા માટે દબાણ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે. સાત કે આઠ ઊંટ પહેલેથી જ તેમના પગ પર હતા, આગળ પાછળ દોડી રહ્યા હતા, બચાવકર્તાઓને કચડી નાખતા હતા. ગુંડાઓ તેમના હથિયારો છોડીને તેમની તરફ દોડ્યા. બે માણસો ફરી પડ્યા, ડાકુઓએ ગોળી મારી.
  
  
  હું કેદીઓ સુધી પહોંચ્યો ત્યાં સુધી હું કાફલા તરફ આગળ દોડ્યો, જ્યાં મને ગોળીબાર માટે ખુલ્લો વિસ્તાર મળ્યો. હુમલાખોરો હવે ખૂબ જ નજીક હતા, અને જેમ જેમ મેં ધ્યેય લેવા માટે મારી જાતને મારા પેટ પર ફેંકી દીધી, હું જાણતો હતો કે આપણે હારી જઈશું. દુશ્મન રેખાની ડાબી બાજુનો ઉંચો યોદ્ધા તેમનો નેતા હોય તેમ લાગતું હતું. તેને નીચે ઉતારવામાં મને બે શોટ લાગ્યા.
  
  
  મારી ડાબી બાજુના ડાનાકીલ ગાર્ડે કંઈક બૂમ પાડી, ઊભો થયો અને નજીકની લાઇનમાં ગોળીબાર કર્યો. બીજો ડાકુ પડી ગયો. પછી ગાર્ડ પણ પડી ગયો. મારી પાસે ત્રણ શોટ બાકી હતા. મેં હુમલાખોરોમાંથી એક પર ગોળી મારી.
  
  
  મેં આજુબાજુ જોયું. મને યાદ નથી કે મેં M1 ammo ક્યાં ફેંક્યો હતો. પણ ક્યાંક, ઊંટોને ડોઝ કરતી વખતે, મેં તેમને છોડી દીધા હશે. મેં પડી ગયેલા ગાર્ડની રાઈફલ પકડી. તે લી-એનફિલ્ડ હતી, સારી બંદૂક હતી, પરંતુ જૂની હતી. આશા રાખતા કે તે હજુ પણ સારો શોટ હશે, મેં તેને નજીક આવતા હુમલાખોરો તરફ લક્ષ્ય રાખ્યું હતું જેઓ અમારા પર આવી રહ્યા હતા. બીજો પડ્યો, પેટમાં નજીકથી ગોળી વાગી.
  
  
  મારી ડાબી બાજુએ શ્રેણીબદ્ધ શોટ વાગી, અને વધુ બે હુમલાખોરો પડી ગયા. માત્ર ચાર-પાંચ જ લાઈનમાં રહ્યા, પણ તેઓ ઝડપથી નજીક આવી રહ્યા હતા. મારી બંદૂક ક્લિક થઈ. ખાલી. “ખરાબ,” મેં બૂમ પાડી.
  
  
  દાનાકિલે મને દસ ફૂટ દૂરથી ગોળી મારી. અને છતાં તે મને મારવામાં નિષ્ફળ ગયો. મેં ઝડપથી બંદૂક ફેરવી અને બટ વડે તેના ચહેરા પર માર્યો. જેમ તે પડી ગયો, મેં ફરીથી પ્રહાર કર્યો, લાકડાના શેર અને તેની ખોપરી બંનેને તોડી નાખ્યા.
  
  
  તેણે તેના બેલ્ટ પર છરી રાખી હતી. તેની રાઈફલ તેના સુધી પહોંચવા માટે ખૂબ જ દૂર પડી ગઈ કારણ કે આગળનો બ્રાઉન પહેરેલો હુમલાખોર નજીક આવ્યો. હુમલાખોર ડાકુનો મુકાબલો કરવા મેં છરી પકડી અને નીચે ઝૂકી ગયો. તેણે તેની બંદૂક ઊંચી કરી, અને હું તેના ગુસ્સે ભરાયેલા ફટકા હેઠળ ડૂબી ગયો. રેતી નબળો ટેકો હતો, તેથી મેં પેટ પર જે છરીનો ફટકો મારવાની યોજના બનાવી હતી તે ફક્ત તેની પાંસળીઓને ચરતી હતી.
  
  
  જ્યારે તે મારી પાસેથી પસાર થયો ત્યારે તેણે ચીસો પાડી. હું ઝડપથી તેની પાછળ દોડવા લાગ્યો. અમારી આસપાસ ઘણા વધુ શોટ્સ વાગી રહ્યા હતા, ત્યારબાદ હાથોહાથ લડાઇમાં લડતા યોદ્ધાઓની ચીસો અને ગર્જનાઓ. મારા વિરોધીએ તેની રાઇફલ છોડી દીધી અને છરી બહાર કાઢી.
  
  
  એક સ્મિત તેના ચહેરા પર કરચલીઓ જ્યારે તેને સમજાયું કે હું દાનાકિલ નથી. તેના કડા તડકામાં ચમકતા હતા. અમારી આસપાસ સર્વત્ર યુદ્ધ ચાલી રહ્યું હતું, પરંતુ બ્રહ્માંડ અમારા બંને માટે સંકોચાઈ ગયું હતું.
  
  
  તેની સામે છરી પકડીને તે અવિચારી રીતે આગળ વધ્યો. હું ducked અને પાછા ખેંચાય. કુટિલ બ્લેડ મને હેરાન કરે છે. હેન્ડલ ખોટું લાગ્યું. જો હ્યુગો મારી સાથે હોત, તો મેં આત્મવિશ્વાસપૂર્વક તે માણસ પર હુમલો કર્યો હોત, પરંતુ સ્ટિલેટો તે તિરસ્કૃત નોર્વેજીયન માલવાહક પર સવાર હતો.
  
  
  હું ડર અને મૂંઝવણનો ઢોંગ કરીને અને ઝૂલતા બ્લેડ દ્વારા આંશિક રીતે હિપ્નોટાઈઝ્ડ હોવાનો ડોળ કરીને પાછળ જતો રહ્યો. દાનાકિલ હવે સંપૂર્ણ રીતે આનંદિત હતો અને હું મારા હાથથી શું કરી રહ્યો હતો તેના પર ધ્યાન આપતો ન હતો. તેણે મારા પેટમાં છરી ભોંકવા પર સંપૂર્ણ ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. હું વધુ ને વધુ ઊંડો બેસતો ગયો, પાછળ ગયો અને મારા ઘૂંટણને મારી હંચેલી સ્થિતિનો તાણ સહન કરવા દીધો. જ્યારે અમારી વચ્ચેનું અંતર બરાબર હતું, ત્યારે મેં ઝડપથી મારો ડાબો હાથ જમીન પર નીચો કર્યો, થોડી રેતી કાઢી અને તેની આંખોમાં નાખી.
  
  
  તે ચોક્કસપણે તે જૂની યુક્તિ જાણતો હતો, પરંતુ તેણે કદાચ વિચાર્યું ન હતું કે હું તે જાણતો હતો. તેણે મારા ચહેરા પર ખંજવાળ કરતાં તેની બ્લેડની ટોચ તેના માર્ગ પરથી સરકી ગઈ. હું ઝડપથી આગળ કૂદી ગયો, મારો ડાબો હાથ તેના જમણા હાથની નીચે ઊંચો કરીને બ્લેડને વાળ્યો અને મારી પોતાની બ્લેડ વડે મારી નાખ્યો. તેનું પેટ સાવ ફાટી ગયું હતું. તેણે ચીસ પાડી.
  
  
  દાનકીલ પાછળ ધસી ગયો, તેના ફાટેલા પેટમાંથી લોહી વહેતું હતું. મારા લંબાયેલા ડાબા હાથથી, મેં છરી વડે તેનો હાથ કાપી નાખ્યો. તેણે તેનું હથિયાર છોડી દીધું અને હું ફરીથી ઉપર ગયો અને તેના હૃદયમાં માર્યો. મારું શસ્ત્ર ભલે અણઘડ હતું, પરંતુ તેના અંતમાં માલિકે ખાતરી કરવા માટે તમામ પ્રયત્નો કર્યા કે બિંદુ ખૂબ જ તીક્ષ્ણ છે.
  
  
  મારો વિરોધી જમીન પર પડ્યો. મેં તેની તરફ કબૂતર કર્યું અને જ્યાં સુધી તે બંધ ન થાય ત્યાં સુધી તેની છાતીમાં છરી ફેરવી. મેં કૂદીને આસપાસ જોયું. બ્રાઉન ઝભ્ભો પહેરેલા માણસોનું એક જૂથ મારી આસપાસ ઊભું હતું. આપણું? અથવા હુમલાખોર જૂથ?
  
  
  "તે છરી છોડો, કાર્ટર," લુઇગીએ અન્ય માણસોને બાજુ પર ધકેલીને કહ્યું.
  
  
  મેં મારું હથિયાર છોડી દીધું.
  
  
  તેણે નીચું વાળ્યું, તેને ઉપાડ્યું અને કહ્યું, "કાર્ટર, ઘણા લોકો ડાનકિલને આટલી સરળતાથી મારી શકતા નથી."
  
  
  મેં કહ્યું. - કોણે કહ્યું કે તે સરળ હતું, લુઇગી? - શું આપણે યુદ્ધ જીતી ગયા છીએ?
  
  
  'તેઓ મરી ગયા છે.' એક ગોળી વાગી. - અથવા લગભગ. તેમને પાણી એકત્રિત કરવામાં મદદ કરો.
  
  
  અમે દરેક ફ્લાસ્ક લઈને એક માણસથી બીજા માણસમાં ગયા. લુઇગીના હસતા ડેનાકિલ દ્વારા હજુ પણ શ્વાસ લેતા દુશ્મનોના માથામાં ગોળી વાગી હતી. મને લાગતું હતું કે કેટલાક હજુ પણ ગુલામ તરીકે સેવા આપવા માટે સાજા થઈ શકે છે, પરંતુ હું આ વિચાર મારા રક્ષકોને લાવી શક્યો નથી.
  
  
  અમે વેગન પર પાછા ફર્યા અને પાણીની બોટલો સ્ટૅક કરી, જેમાંથી ઘણી પ્રાણીઓની ચામડીમાંથી બનાવવામાં આવી હતી, એક ડ્રાઈવરે કંઈક કહ્યું અને મને આગળ ઈશારો કર્યો. હું તેની પાછળ ગયો જ્યાં બીજા કેદીઓ ભેગા થયા હતા.
  
  
  "હું ઈચ્છું છું કે તમે તેને જુઓ, કાર્ટર," લુઇગીએ કહ્યું. "તમે બોર્જિયાને કહી શકો છો કે તે કેવી રીતે થયું."
  
  
  જીન તેના પોતાના ખરબચડા કપડાં પર સૂઈ ગઈ. કોઈએ તેના આંતરવસ્ત્રો કાપીને તેના શરીરને ખુલ્લા પાડ્યા. તેના ડાબા સ્તન નીચે નાનું કાણું હજુ પણ લોહી વહી રહ્યું હતું.
  
  
  "તે યુદ્ધની શરૂઆતમાં હતું," મહિલાએ અરબીમાં કહ્યું.
  
  
  મેં તેને એ જ ભાષામાં જવાબ આપ્યો. "કોના તરફથી ગોળી?"
  
  
  "રણમાંથી," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં જીનની નાડી અનુભવી. તેણી મરી ગઈ હતી. મેં તેની આંખો બંધ કરી અને તેના કપડાં ખેંચ્યા. તે વ્યંગાત્મક હતું, પરંતુ મને હજુ પણ ખબર નહોતી કે તે સારી એજન્ટ છે કે નહીં. હું માત્ર એટલું જ જાણતો હતો કે જો તે લખવા માટે તે લાંબો સમય જીવ્યો હોત તો તે તેણીનું શ્રેષ્ઠ પ્રવાસવર્ણન "હું ઇથોપિયન રણમાં ગુલામ જેવી છું" હોત. હું જાગું છું.
  
  
  લુઇગીએ મને અરબીમાં કહ્યું: “ગાર્ડે દાવો કર્યો કે તે તમારી પત્ની છે. આ સાચું છે?'
  
  
  'હા.'
  
  
  "તમારા બદલો લેવા માટે કોઈ જીવતું નથી." જેણે તેને મારી નાખ્યો તે હવે તેના જેવો જ મૃત છે, કાર્ટર.
  
  
  “હા,” મેં ફરી કહ્યું.
  
  
  મને આશ્ચર્ય થયું કે તેના કેમેરાનું શું થયું.
  
  
  "તમે અરબી બોલો છો," લુઇગીએ શાંતિથી કહ્યું. "પરંતુ આ તમને અફાર્સ સાથે મિત્રતા કરવામાં મદદ કરશે નહીં."
  
  
  - અફર?
  
  
  'મારા લોકો. દાનાકીલના લોકો.
  
  
  "અત્યારે, લુઇગી," મેં કહ્યું, "મને મારા મિત્રો જેટલા તમારા લોકોની જરૂર નથી."
  
  
  'હુ સમજયો. તમે તેને દફનાવી શકો છો. હું મારા લોકોને દફનાવીશ."
  
  
  કાફલો ફરીથી સંગઠિત થયો, પરંતુ જીન સહિત મૃતકોને દફનાવવામાં અને બોર્જિયા શિબિર સુધીના બાકીના માર્ગમાં કયા ઊંટો બનાવી શકે તે શોધવામાં દિવસ પસાર કર્યો. ચાર ઊંટ કાબૂમાંથી બહાર નીકળી ગયા અને રણમાં ગાયબ થઈ ગયા, નવ કે તેથી વધુ મૃત્યુ પામ્યા હતા અથવા ખૂબ જ ખરાબ રીતે ઘાયલ થયા હતા. અમારી પાસે બાર ઊંટ અને દસ ડ્રાઈવર બાકી છે. બચી ગયેલા ચારમાંથી બે ડેનાકિલ્સે ડ્રાઇવર તરીકે કામ કર્યું, લુઇગી અને બીજા યોદ્ધાને રક્ષક તરીકે છોડી દીધા. અમને હુમલાખોરોના ઈંટ મળ્યા નથી.
  
  
  લુઇગી અને ડ્રાઇવર્સ વચ્ચેની ચર્ચા સાંભળતી વખતે, મેં જોયું કે હુમલાખોરોએ મારી તરફેણ કરી હતી. તેણે પૂછ્યું. - "ગુમ થયેલા ઊંટો શું લઈ જતા હતા?"
  
  
  “તેમાંથી બે પાણી લઈ જતા હતા. પણ આપણા ઘણા જગ તૂટી ગયા છે. અમે દુશ્મન પાસેથી લીધેલું પાણી, અને જે થોડા બરણીઓ અને ચામડા અમે બાકી રાખ્યા હતા તે સાથે, આપણામાંના થોડા લોકો જીવતા કૂવા સુધી પહોંચી શકશે.
  
  
  "ઠીક છે," તેણે કહ્યું. "પહેલા ઊંટ પર પાણી અને ખોરાક લાવો."
  
  
  હું અમારા એક સ્વસ્થ ઊંટના પડછાયામાં બેઠો, જીનનો કૅમેરો કેવી રીતે શોધવો તે શોધવાનો પ્રયાસ કર્યો. જો મને તે મળ્યું હોત તો પણ મેં કદાચ તેને કોઈપણ રીતે રાખ્યું ન હોવું જોઈએ, પરંતુ કોઈક રીતે હું આશા રાખતો હતો કે લુઇગી મને ભાવનાત્મક કારણોસર તેને રાખવા દેશે. એક ધર્મનિષ્ઠ મુસ્લિમ તરીકે, તે સ્ત્રીઓની હલકી ગુણવત્તા વિશે સહમત હતો, પરંતુ એક ક્રૂર વિશ્વમાં રહેતા એક માણસ તરીકે જ્યાં મૃત્યુ હંમેશા આગલા રેતીના ઢગલા પાછળ છુપાયેલું હોઈ શકે છે, તે તે લાગણીની પ્રશંસા કરી શકે છે કે તે માણસ તેના ખૂબ જ પ્રતિભાશાળી જીવનસાથી માટે હતો. .
  
  
  ચેમ્બરમાં સાધનો કેટલા મૂલ્યવાન હતા? મને હજુ પણ ખાતરી હતી કે જીન પાસે એક જ ગોળીનો લેન્સ હતો.22 પિસ્તોલ ક્યાંક. તેણીએ મને તેના મિશન વિશે બધું કહ્યું ન હતું, જેમ મેં તેણીને મારા વિશે કહ્યું ન હતું. અલબત્ત, આ લેન્સ મોટે ભાગે હજુ પણ હંસ સ્કીલમેન પર હતો. પછી મેં એક ડ્રાઇવરને આ કેમેરા સાથે ચાલતો જોયો. આ વિચાર વિશે ભૂલી જાઓ, મેં નક્કી કર્યું. તે લુઇગીની શંકાના જોખમને યોગ્ય ન હતું.
  
  
  માણસોએ ભારને ખસેડવા માટે સખત મહેનત કરી અને લગભગ એક કલાક પછી લુઇગીએ મારી મદદ માટે ઇશારો કર્યો. મેં ઘોડાની જેમ કામ કર્યું અને ઓછામાં ઓછા ત્રણ વખત, જ્યારે કોઈ જોતું ન હતું, ત્યારે મેં ઇલેક્ટ્રોનિક ભાગોને છુપાવવામાં વ્યવસ્થાપિત કરી જે રેતીની નીચે તિરાડ બૉક્સમાંથી બહાર નીકળી ગયા હતા. ફરીથી લોડ કરતી વખતે હું કેટલીક છાતીઓ ખોલવામાં પણ વ્યવસ્થાપિત થયો. અને તે અસંભવિત લાગતું હતું કે સીઝર બોર્જિયા તેની ત્રણેય મીની-મિસાઇલોને તેની આશા મુજબ તૈયાર કરશે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 8
  
  
  
  
  
  ત્રણ દિવસ પછી, લગભગ પાણી વિના, અમે અમારી જાતને એક સંપૂર્ણપણે અલગ દેશમાં જોયા. ત્યાં ઘણી ખડકાળ ટેકરીઓ હતી. નીચા છોડ ઉગ્યા. માહુત અને રક્ષકોના ચહેરા પરના સ્મિતોએ મને કહ્યું કે અમે પાણીની નજીક છીએ. તે સરળ મુસાફરી રહી નથી. અમે વધુ બે ઊંટ ગુમાવ્યા. તેઓ રેતી પર સૂઈ ગયા અને તેઓને ઉતાર્યા પછી પણ ઉભા થવાની ના પાડી.
  
  
  "તમારી ગોળીઓ તેમના પર બગાડો નહીં," લુઇગીએ કહ્યું. "ફક્ત અન્ય પ્રાણીઓને પાણી આપો."
  
  
  પૂલ નાનો છે અને પાણી વાદળછાયું છે. તે તેની આસપાસ નાની ઝાડીઓવાળા ખડકોમાં એક છિદ્ર સિવાય બીજું કંઈ ન હતું. પાણીનો સ્વાદ આલ્કલાઇન હતો. જો કે, ડ્રાઇવરોની રણની શાણપણએ કહ્યું કે તે પીવું સલામત છે, અને જ્યાં સુધી મને ખબર છે, તે વિશ્વનું સૌથી સ્વાદિષ્ટ પાણી છે. પ્રવાસના પહેલા ભાગમાં અમે સખત રાશન પર હતા, અને છેલ્લા ત્રણ દિવસથી અમને આનાથી પણ ઓછું પાણી આપવામાં આવ્યું હતું, જેથી અમે વ્યવહારીક રીતે ડિહાઇડ્રેટ થઈ ગયા હતા.
  
  
  અમારા ઊંટોએ લોભથી પીધું, ઝડપથી પૂલનું સ્તર ઓછું કર્યું. દેખીતી રીતે, ત્યાં એક ભૂગર્ભ ઝરણું હતું જે બાષ્પીભવન સાથે ગતિ જાળવી રાખે છે અને આસપાસની જમીનમાં પ્રવેશ કરે છે. તરસ્યા ઊંટોએ મને આકર્ષિત કર્યો, અને મને સમજાયું કે રણના આદિવાસીઓ તેમની સાથે એક પ્રકારના સહજીવનમાં રહે છે. તે લગભગ અશક્ય લાગતું હતું કે કોઈપણ જમીન પ્રાણી સૂજીયા વિના અને મૃત્યુ પામ્યા વિના આટલું પાણી ગળી શકે. ડ્રાઇવરોએ તેમને ખવડાવ્યું અને ખાતરી કરી કે ભાર તેમના માટે આરામદાયક છે અને ચુસ્તપણે બાંધવામાં આવે છે.
  
  
  "અમે આજે રાત્રે અહીં શિબિર ગોઠવીશું, કાર્ટર," લુઇગીએ મને કહ્યું. "કાલે સવારે, જ્યારે કૂવો ફરીથી ભરાઈ જશે, ત્યારે અમે પાણીની ચામડી ભરીશું."
  
  
  મે પુછ્યુ. - "જો બીજા કોઈને પાણી જોઈએ તો શું?"
  
  
  તે હસ્યો. 'સિંહો?'
  
  
  "અથવા લોકો."
  
  
  તેણે બંદૂકને ટેપ કરી. "જો તેમાંના ઘણા છે, કાર્ટર, અમે તમને બીજી બંદૂક આપીશું."
  
  
  તે રાત્રે અમે બે અગ્નિ સળગાવ્યા: એક ડ્રાઇવરો માટે, ડાનાકીલ રક્ષકો અને કેદીઓ માટે, બીજી લુઇગી માટે અને અન્ય કોઈપણ જેને તે આમંત્રિત કરવા માંગતો હતો. તેણે મને આમંત્રણ આપ્યું.
  
  
  "અમે બે દિવસમાં બોર્ગીઆસમાં હોઈશું, કાર્ટર," તેણે કહ્યું.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "બોર્જિયા કોણ છે?"
  
  
  - શું તમે તે જાણતા નથી?
  
  
  "ફક્ત અફવાઓ."
  
  
  "વાતો કરવી". તેણે આગમાં થૂંક્યું. આ અફવાઓ, આ વાર્તાઓ જે કાફલાના માણસો જનરલ બોર્ગિયા વિશે કહે છે તે સારી નથી. તે ઘણા વર્ષો પહેલા આપણા દેશમાં આવ્યો હતો. અમે તેને મારી શક્યા હોત, પરંતુ તેના કેટલાક આદિવાસીઓએ અમને તેને મિત્ર તરીકે જોવા અને તેની સાથે આવો વ્યવહાર કરવા કહ્યું. જો અમે તેને મદદ કરીએ તો બોર્જિયાએ અમને સંપત્તિ અને ગુલામોનું વચન આપ્યું હતું. તેથી અમે તેને મદદ કરી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું તમારી પાસે હવે સંપત્તિ છે?"
  
  
  'હા. આવી સંપત્તિ. તેણે કાફલા તરફ ઈશારો કર્યો. બીજી આગમાંથી મહિલાઓની ચીસો અમારી પાસે આવી. મેં અંધકારમાં ડોકિયું કર્યું જેણે અમને અલગ કર્યા. ત્રણ ગુલામ સ્ત્રીઓને તેમનાં કપડાં ઉતારવાની ફરજ પાડવામાં આવી અને પુરુષોએ તેમને પકડી લીધા. કેટલાય ઝઘડા થયા. મેં લુઇગી તરફ પાછળ જોયું. તેણે ત્યાં શું થઈ રહ્યું હતું તેની અવગણના કરી.
  
  
  "તેઓ ગુલામ છે," તેણે કહ્યું. "તેથી અમારી પાસે તે છે." જનરલ બોર્જિયા ઘણા લોકોને અહીં લાવ્યા, કેટલાક તમારા કરતા પણ ગોરા. અને તેમને મહિલાઓની જરૂર છે. આ બોર્જિયાની સંપત્તિ છે.
  
  
  - અને તમને તે ગમતું નથી?
  
  
  “એક યોદ્ધા તેની પત્નીઓ, તેના શસ્ત્રો અને તેના ઊંટોને પ્રેમ કરે છે. મારા લોકો આ ભૂમિ પર કોઈ કહી શકે તેટલા લાંબા સમય સુધી રહે છે. અમે જાણીએ છીએ કે બોર્જિયા તેમની સાથે લાવેલા ઘણા લોકો માટે ત્યાં કોઈ સ્થાન નથી. અને તેમ છતાં અમે હંમેશા ઉત્તરથી આવેલા અમહારા ખ્રિસ્તીઓથી અમારા દેશનો બચાવ કર્યો છે, અમે તે લોકો સામે લડવા માંગતા નથી કે જેમની પાસે તે વિચિત્ર શસ્ત્રો છે જે બોર્ગિયાઓ બનાવી રહ્યા છે. તમે ગાર્ડના જહાજમાં કેમ ચડ્યા?
  
  
  "બોર્જિયા કોણ છે તે શોધવા માટે."
  
  
  "આ શું થઈ રહ્યું છે." - લુઇગી ઉદાસીથી હસ્યો. “બીજા માણસોએ એ જાણવાનો પ્રયત્ન કર્યો. કેટલાક જનરલમાં જોડાયા. બાકીના મૃત્યુ પામ્યા છે. મને આશા છે કે તમે તેની સાથે જોડાશો.
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો.
  
  
  "તે નથી?"
  
  
  "ના, લુઇગી," મેં કહ્યું. "તમે તેની યોજનાઓથી સાવચેત રહેવા માટે યોગ્ય છો." અમુક સમયે, બોર્જિયાના દુશ્મનો તેને શોધી કાઢશે અને તેનો નાશ કરશે. તેઓ બોર્જિયા સાથે લડનારાઓને પણ મારી નાખશે."
  
  
  'મારા લોકો?'
  
  
  'હા.'
  
  
  તેણે ફરીથી આગમાં થૂંક્યું. “મારા પિતાના સમયમાં, પોતાને ઇટાલિયન કહેવાતા લોકો અહીં આવ્યા હતા. તેમની સાથે વિમાનો અને બોમ્બ સહિતના વિચિત્ર હથિયારો હતા. અમ્હારા ખ્રિસ્તીઓ પર્વતોમાં શાસન કરતા હતા, ગૌલ્સ દક્ષિણમાં શાસન કરતા હતા. પરંતુ અફરોએ પ્રતિકાર કર્યો. ઇટાલિયનો રણમાં પ્રવેશ્યા અને મૃત્યુ પામ્યા. તે હંમેશા આ રીતે રહ્યું છે. જો બહારના લોકો ડાનાકીલ પર આક્રમણ કરશે, તો તેઓ મરી જશે.
  
  
  અન્ય આગમાં, ત્રણ મહિલાઓને જમીનમાં ડટ્ટા સાથે બાંધવામાં આવી હતી, અને ડેનાકિલ્સ બળાત્કારની પ્રક્રિયા પર સંમત થયા હતા. લુઇગીએ મને ઇશારો કર્યો. હું નિયત જગ્યાએ ગયો, બીજા ગુલામની બાજુમાં, જેને હું સમજી શક્યો નહીં, અને મારા બાહ્ય વસ્ત્રોમાં વળાંક આવ્યો. તે રાત્રે હું ત્રણ વખત જાગી ગયો. એકવાર જ્યારે બે સ્ત્રીઓ એક જ સમયે ચીસો પાડી, એક વાર જ્યારે સિંહ ખાંસી, અને એક વાર કોઈ દેખીતા કારણ વગર. અને લુઇગી હંમેશા જાગતો હતો.
  
  
  મુખ્ય બોર્જિયા કેમ્પમાં ચાર સ્લેવ ક્વાર્ટર હતા, એક મહિલાઓ માટે અને ત્રણ પુરુષો માટે. તેઓ કાંટાળા તારથી ઘેરાયેલા હતા અને ખડકાળ ટેકરીઓ વચ્ચે સાંકડી કોતરોમાં પડ્યા હતા. છોડો અને ઝરણાની નજીક મૂકવામાં આવેલા તંબુ નેતાઓ અને મુક્ત લોકો માટે બનાવાયેલ હતા. ડાનકિલોનું એક ટોળું અમારા કાફલા તરફ દોડતું આવ્યું. તેઓએ લુઇગી સાથે વાત કરવાનું શરૂ કર્યું. તેમની ભાષાએ મને અવાચક બનાવી દીધો. પરંતુ લુઇગીના હાવભાવ અને પ્રસંગોપાત મારી તરફ નજર કરતાં, મેં ધાર્યું કે તે લડાઈનું વર્ણન કરી રહ્યો હતો. રક્ષકોનું એક જૂથ મને ઝડપથી ગુલામોની એક છાવણીમાં લઈ ગયું. તેઓએ દરવાજો ખોલ્યો અને મને અંદર જવાનો આદેશ આપ્યો.
  
  
  "તમે તે અમેરિકન હોવા જ જોઈએ," મારી જમણી બાજુએ એક બ્રિટિશ અવાજે કહ્યું. હું પાછળ વળી ગયો. એક માણસ ક્રૉચ પર એક પગ સાથે મારી પાસે આવ્યો. તેણે હાથ લંબાવ્યો.
  
  
  "નિક કાર્ટર," મેં કહ્યું.
  
  
  "એડવર્ડ સ્મિથે," તેણે કહ્યું. “અફવા છે કે તમે સીઆઈએ અથવા કોઈ પ્રકારના જાસૂસ એકમમાં હતા. તમારી સાથે જે સ્ત્રી હતી તેનું શું થયું?
  
  
  "તે મરી ગઈ છે," મેં કેમ્પ પરના હુમલાનું વર્ણન કરતાં કહ્યું. "લોહી તરસ્યા બાસ્ટર્ડ્સ, આ ડેનાકિલ્સ," તેણે કહ્યું. “હું પાંચ વર્ષ પહેલા પકડાયો હતો. જ્યારે અમે બોર્જિયા માણસોના જૂથનો સામનો કર્યો ત્યારે હું ઇથોપિયન સૈન્ય પેટ્રોલિંગનો સલાહકાર હતો. ત્યારે મેં મારો પગ ગુમાવ્યો હતો. હું એકમાત્ર બચી ગયો છું. બોર્જિયા મને જીવતો રાખવામાં અને મને બધા ગંદા કામ કરવા દેવાની મજા માણી રહ્યા હોય તેવું લાગે છે.
  
  
  એડવર્ડ સ્મિથ મને અત્યંત ખોટા લાગતા હતા. તેણે જે કહ્યું તે બધું સાચું હોઈ શકે છે, પરંતુ તેની નકલી અંગ્રેજી પ્રવાસ ખૂબ જ ખરાબ છે. તેમ છતાં, તે ખૂબ ઉપયોગી થઈ શકે છે.
  
  
  "મને નથી લાગતું કે હું જાસૂસ છું એ સ્વીકારવામાં કોઈ નુકસાન નથી," મેં કહ્યું. "તેઓ મારી પાસેથી અપેક્ષા રાખે છે કે આ બોર્જિયા વ્યક્તિ શું કરે છે."
  
  
  "તે આખા અશ્લીલ વિશ્વને કબજે કરવાની યોજના ધરાવે છે," સ્મિથે હસ્યો. - તે ટૂંક સમયમાં તમને તેના વિશે જણાવશે. તેઓ તમને કેવી રીતે મળ્યા?
  
  
  “હું નોર્ફોકથી માસાવા જતી જંગલી બાર્જ પર સવાર હતો. જ્યારે હું તૂતક પર હતો ત્યારે મારી જાતનો આનંદ માણી રહ્યો હતો અને કવર પર મારી જાતને અભિનંદન આપી રહ્યો હતો, ત્યારે બીજો સાથી અને બંદૂકો સાથે ખલાસીઓનું જૂથ દેખાયું. હું પ્રતિકાર કરી શકું એવો કોઈ રસ્તો નહોતો. ત્યારથી હું કેદી છું.
  
  
  - તમારી શોધ કેવી રીતે થઈ તે અંગે કોઈ વિચાર છે?
  
  
  'હા.' હું સ્મિથ પર કેટલો વિશ્વાસ કરી શકું તે નક્કી કરવા માટે મેં એક ક્ષણ માટે વિચારવાનો ડોળ કર્યો. “બોર્ડ પર એક KGB એજન્ટ હતો. મેં તેને મારી નાખ્યો, પરંતુ તેણીએ ટીમમાં કોઈને કહ્યું કે હું કોણ છું તે પછી જ. બીજો સાથી દાવો કરે છે કે તેણે મને માણસને મારતા જોયો છે, પરંતુ મને શંકા છે.
  
  
  "તે ગાર્ડ હોવો જોઈએ, તે ઘમંડી નોર્વેજીયન," સ્મિથે કહ્યું. — બાય ધ વે, કાર્ટર, આ KGB ઑપરેશન નથી. જો રશિયનો આ સ્થાન વિશે જાણતા હોત, તો તેઓ તમારી સરકારની જેમ તેને પૃથ્વીના ચહેરા પરથી ભૂંસી નાખવામાં ખુશ થશે. થોડા અઠવાડિયા પહેલા અમારી પાસે એક રશિયન જાસૂસ હતો જ્યાં સુધી તેણે જનરલ બોર્જિયાને ખૂબ જ નાખુશ કર્યા. સ્મિથે મને કેમ્પની આસપાસ લઈ ગયો, મને ઘણા અમહાર કેદીઓ અને અન્ય યુરોપિયનો - બે જર્મનો, એક સ્વીડિશ અને એક ચેક સાથે પરિચય કરાવ્યો. તેઓ બધા એવું માનીને દાનાકિલ પાસે આવ્યા કે તેઓને બોર્જિયાએ ભાડે રાખ્યા હતા અને ગુલામો તરીકે સમાપ્ત થયા હતા.
  
  
  “સ્વાદિષ્ટ લાગે છે,” મેં સ્મિથને કહ્યું.
  
  
  "હા, જ્યાં સુધી તમે એક વફાદાર સેવક રહેશો જે એક પણ આદેશને નિષ્ફળ કરશે નહીં."
  
  
  બપોરના ભોજન પછી મને બોર્જિયાને મળવાની તક મળી. મને તેના વિશે જાણી જોઈને કોઈ ખ્યાલ નહોતો. મેં જે ફોટોગ્રાફ્સ જોયા તે ઘણા વર્ષો પહેલા લેવામાં આવ્યા હતા અને તે એક પાતળા, ખાલી આંખવાળા રાજકીય આંદોલનકારીને દર્શાવ્યા હતા. મોટા તંબુમાં જાડા કાર્પેટ પર બેઠેલો માણસ પાતળો ન હતો કે ન તો ડૂબી આંખોવાળો હતો. તે સૂર્યથી ટેન થઈ ગયો હતો, અને તેની આંખો લગભગ નિર્જીવ લાગતી હતી.
  
  
  "બેસો, કાર્ટર," તેણે આમંત્રિતપણે કહ્યું. તે જ્યાં બેઠો હતો તે નીચા ટેબલની બીજી બાજુએ હું બેઠો. તેણે બે સશસ્ત્ર ડાનકિલોને મુક્ત કર્યા જેઓ મને કેમ્પમાંથી અહીં લાવ્યા હતા. અને તે જ સમયે તેણે તેના બેલ્ટ પર લટકતી પિસ્તોલને સરળતાથી મળી શકે તેવી જગ્યાએ મૂકી દીધી. "મેં તમારા વિશે રસપ્રદ વાર્તાઓ સાંભળી છે," તેણે કહ્યું.
  
  
  "શું તેઓ સાચા છે?"
  
  
  "તમે હંમેશા લુઇગી, કાર્ટર પર વિશ્વાસ કરી શકો છો." તેમણે મને ખાતરી આપી કે અમારા છેલ્લા કાફલાના સુરક્ષિત આગમનમાં તમે નિમિત્ત બન્યા હતા. તેથી કદાચ હું તમને એક ઋણી છું.
  
  
  "મેં મારો જીવ બચાવ્યો," મેં કહ્યું. "આ ડાકુઓને મને બચાવવામાં રસ નહોતો."
  
  
  - બિલકુલ સાચું. વાઇન?'
  
  
  "કૃપા કરીને," મેં કહ્યું. મેં હસવાનો પ્રયાસ ન કર્યો કારણ કે તેણે કાળજીપૂર્વક તેના ડાબા હાથથી વાઇન રેડ્યો અને ટેબલ પર ગ્લાસ પસાર કર્યો. તેણે લગભગ લાલ પ્રવાહી ફેંકી દીધું કારણ કે તે મારી તરફ ખૂબ જ ધ્યાનથી જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "ગાર્ડના મતે, તમે ખૂબ જ ખતરનાક છો, જો કે તે દાવો કરે છે કે તમે સિગ્નલમેનને માર્યો નથી." શું આ સાચું છે, કાર્ટર?
  
  
  'ના.'
  
  
  'હું પણ એવું લાગે છે.' તેણે તેના ખભા ઉભા કર્યા. - પરંતુ તે મહત્વનું નથી. તમે અહીં કેમ આવ્યા?'
  
  
  "ઇથોપિયન સરકારે અમને મદદ માટે કહ્યું છે," મેં કહ્યું.
  
  
  - શું તમે KGB સાથે મળીને કામ કરો છો?
  
  
  'ના. તેમ છતાં હું સમજું છું કે તેઓ તમારામાં સમાન રસ ધરાવે છે.
  
  
  "તે સાચું છે," તેણે કહ્યું. - ચાઇનીઝની જેમ. આ રસનું કારણ શું છે, કાર્ટર?
  
  
  "તેવીસ મિસાઇલો."
  
  
  - સારું, તમે કેટલા વાચાળ છો. તમારા રશિયન સાથીદારે મને કંઈપણ કહેવાની ના પાડી.
  
  
  હું હસ્યો. “મને લાગે છે કે તમે જાણો છો કે આ મિસાઇલો ક્યાં છે. હું તમને એ પણ કહેવા માંગુ છું કે તેઓએ મને અહીં શા માટે મોકલ્યો - તમને તેમની શા માટે જરૂર છે? તમે તમારી ખરીદીની સૂચિમાં ત્રણ મિનિટમેન મિસાઇલો શા માટે ઉમેર્યા?
  
  
  "તે મિનિટમેન વિશે ભૂલી જાઓ," તેણે આદેશ આપ્યો.
  
  
  બોર્જિયાએ મને થોડો વાઇન રેડ્યો અને પોતાને બીજો ગ્લાસ રેડ્યો. તેણે પૂછ્યું. - "શું તમે ક્યારેય પ્રેસ્ટર જ્હોન વિશે સાંભળ્યું છે?"
  
  
  "તે સુપ્રસિદ્ધ સમ્રાટ જેણે મધ્ય યુગમાં ઇથોપિયા પર શાસન કર્યું."
  
  
  "તમે સત્યની નજીક જઈ રહ્યા છો, કાર્ટર." પરંતુ પ્રેસ્ટર જ્હોન કોઈ દંતકથા નથી, કે શેબાની રાણી પણ નથી. આ બંનેએ ઇથોપિયનોને પૂરતા દંતકથાઓ પૂરા પાડ્યા જેથી તેઓ માને છે કે તેઓ સમગ્ર આફ્રિકામાં શ્રેષ્ઠ લોકો છે. તેઓ તમને જણાવતા ખુશ થશે કે આ એકમાત્ર આફ્રિકન દેશ છે જેણે ક્યારેય યુરોપિયન વર્ચસ્વને જાણ્યું નથી. અલબત્ત, છેલ્લી સદીના અંતે અંગ્રેજોને અહીં થોડી મજા આવી હતી, અને ઈટાલિયનો અહીં 1930ના દાયકામાં હતા, પરંતુ આવા અપ્રિય તથ્યો સહેલાઈથી ભૂલી ગયા છે. અને તેઓ નવા પ્રેસ્બીટર જ્હોનને તાજ પહેરાવવા આતુર છે.”
  
  
  મેં કહ્યું. - "તમે?"
  
  
  'હા, હું.'
  
  
  જો બોર્જિયા પાગલ હતો, તો તે સંપૂર્ણપણે મૂર્ખ ન હતો. ઉપરાંત તેની પાસે પરમાણુ મિસાઈલો હતી. તેથી મેં તેની સાથે સમજદાર વ્યક્તિની જેમ વ્યવહાર કરવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  મેં તેને પૂછ્યું. - "તમને નથી લાગતું કે ઇથોપિયન સરકાર વિરોધ કરશે?"
  
  
  'હા. પરંતુ તેઓ દાનાકીલને નિયંત્રિત કરી શકતા નથી. અને તેથી જ તેઓ અમેરિકા ગયા હતા. અને પછી આવે છે N3, નિક કાર્ટર. AX થી કિલમાસ્ટર. અને હવે તમે ક્યાં છો, કાર્ટર?
  
  
  “હું મારું કામ કરું છું. તમે શું કરી રહ્યા છો તે મારે શોધવાનું હતું.
  
  
  "પછી હું તમારું કાર્ય સરળ બનાવીશ, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. “હું પૂર્વ આફ્રિકા પર રાજ કરવા માંગુ છું. પ્રેસ્ટર જ્હોન એક દંતકથા બની ગયા કારણ કે તેણે સમગ્ર ઉત્તરપૂર્વ આફ્રિકામાં શ્રેષ્ઠ સૈનિકો સાથે પોતાને ઘેરી લીધા હતા અને ઇસ્લામના અતિક્રમણને અટકાવ્યું હતું. મેં મારી જાતને આધુનિક વિશ્વના શ્રેષ્ઠ યોદ્ધાઓથી ઘેરી લીધી છે. તમે મારા લોકોને જોયા છે?
  
  
  "ડેનાકિલ્સ," મેં કહ્યું.
  
  
  “તેમને કોઈ ડર નથી. તેમને માત્ર એક નેતા અને આધુનિક શસ્ત્રોની જરૂર છે."
  
  
  "શું તે ડાકુઓ જેમણે કાફલા પર હુમલો કર્યો અને તમને પેલા ત્રણ મિનિટમેનને લેવાથી રોક્યા તે પણ ડેનાકિલ્સ છે?"
  
  
  "રેનેગેડ્સ," તેણે ગુસ્સાથી કહ્યું. "અને આ ત્રણ મિનિટમેન હવે એસેમ્બલ થઈ રહ્યા છે, કાર્ટર." મારી પાસે વિશ્વના કેટલાક શ્રેષ્ઠ રોકેટ વૈજ્ઞાનિકો મારા માટે કામ કરી રહ્યા છે. અને ટૂંક સમયમાં જ સીઝર બોર્જિયાનું નામ સમગ્ર વિશ્વમાં ઘર-ઘરમાં જાણીતું નામ બની જશે.
  
  
  "મને લાગ્યું કે તમારું નામ કાર્લો બોર્જિયા છે."
  
  
  "કાર્લો બોર્જિયાને ઇટાલીમાંથી હાંકી કાઢવામાં આવ્યો હતો, એક ક્ષીણ લોકશાહી કે જે સમાન રીતે ક્ષીણ થયેલા સામ્યવાદીઓએ સ્વીકારવાની માંગ કરી હતી. કાર્લો બોર્જિયા એક યુવાન મૂર્ખ હતો જેણે મજૂર વર્ગને તેમની મહાનતા માટે મત આપવાનો પ્રયાસ કર્યો અને મતદારોની પોતાની ચાલાકીમાં ગુનાહિત રાજકારણીઓને હરાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. ઇટાલીએ કાર્લો બોર્જિયાને હાંકી કાઢ્યા. તેથી ઇટાલી સિઝેર બોર્જિયામાં રાજદૂતો મોકલનારા પ્રથમ દેશોમાં સામેલ થશે.
  
  
  "વાસ્તવિક સીઝરના પિતાની પાછળ ચર્ચ હતું," મેં કહ્યું.
  
  
  "મૂળ સીઝર વિશે વધુ કહો," તેણે કહ્યું. “તેઓ હસી પડ્યા અને શાળામાં મારી મજાક કરી. - "તમારા પિતાએ તમારી માતા, સીઝર સાથે લગ્ન કર્યા છે"? . “લુક્રેટિયા ક્યાં છે? »
  
  
  મેં તેને બેઠેલા જોયા. "અહીં લ્યુક્રેટિયા છે," તેણે બેલ વગાડતા કહ્યું.
  
  
  તંબુનો ફફડાટ ખૂલ્યો અને એક યુવાન અમહારા સ્ત્રી અંદર આવી. તે લગભગ પાંચ ફૂટ ઉંચી હતી, અને તેના કપડાં માત્ર તેના ગર્વિત શરીરને બતાવવા માટે હતા. ઇસ્લામિક દાનાકીલ હેઠળ તેણીએ બુરખો પહેર્યો હતો, પરંતુ હવે તે માત્ર લાંબી સ્કર્ટ પહેરતી હતી. તેના બ્રાઉન સ્તન મોટા અને મક્કમ હતા, અને તેના પાતળા સ્કર્ટની બાજુઓ પર લાંબી ચીરીઓ હતી જે તેના સ્નાયુબદ્ધ પગને દર્શાવે છે.
  
  
  "આ મરિયમ છે," તેણે કહ્યું. "મરિયમ, અમને વધુ વાઇન લાવો."
  
  
  "હા, જનરલ બોર્જિયા," તેણીએ ઉચ્ચારણ વિનાના ઇટાલિયનમાં જવાબ આપ્યો.
  
  
  જ્યારે તેણી નીકળી ત્યારે બોર્ગિયાએ કહ્યું: "તેના પિતા અને કાકા કોપ્ટિક ચર્ચના નેતાઓ છે. તેઓ સરકારને પ્રભાવિત કરે છે. તેથી, જ્યાં સુધી તે મારી બંધક છે, ત્યાં સુધી ઇથોપિયનો મારી વિરુદ્ધ કંઈ કરશે નહીં.
  
  
  મરિયમ પાછી આવી અને બોર્જિયાને રેડ વાઇનની નવી ખુલ્લી બોટલ આપી.
  
  
  "મરિયમ," તેણે કહ્યું, "શ્રી કાર્ટર એક અમેરિકન છે." તે ઇથોપિયન સરકારના અનુરોધ પર અહીં આવ્યો હતો.
  
  
  'આ સાચું છે?' - તેણીએ અંગ્રેજીમાં પૂછ્યું.
  
  
  'હા.'
  
  
  "ઇટાલિયન બોલો," બોર્જિયાએ બૂમ પાડી. 'શ્રીમાન. કાર્ટર થોડા દિવસો માટે અમારા મહેમાન બનશે,” તેણે મરિયમને કહ્યું. "કદાચ તે તમારા પિતા અને કાકાને અમારા લગ્નની ઉજવણી જોવા માટે લાંબો સમય જીવશે."
  
  
  "મેં તમને પહેલેથી જ કહ્યું હતું કે તેઓ આ ઇચ્છતા નથી."
  
  
  "જો તેઓ તમને ફરીથી જીવંત જોવા માંગતા હોય તો તેઓ કરશે."
  
  
  "હું તેમના માટે પહેલેથી જ મરી ગયો છું."
  
  
  - સ્વાભાવિક રીતે. એટલા માટે કાર્ટર, અમારા મહેનતુ અમેરિકન, દેખાયા. તેથી જ અમે ઇથોપિયન સૈનિકોથી પરેશાન નથી."
  
  
  તેણે મરિયમને વિદાય આપી. મને આશ્ચર્ય થયું કે તેણે મને તે બતાવવાની તસ્દી કેમ લીધી.
  
  
  "હું મૂર્ખ નથી, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. જ્યાં સુધી મારું સામ્રાજ્ય ઇથોપિયાની માન્યતા પ્રાપ્ત સરકાર નહીં બને ત્યાં સુધી અમેરિકનો મારા દુશ્મનો જ રહેશે. રશિયનોની જેમ જ. તેથી હું તમને નકારી રહ્યો નથી.
  
  
  - શું હું તમારો કેદી રહીશ?
  
  
  'હમણાં માટે. ડેનાકિલ્સ રણમાંથી પસાર થતી દરેક વસ્તુને ટ્રેક કરે છે. અમે થોડા દિવસોમાં ફરી વાત કરીશું. ત્યાં થોડી વધુ વિગતો છે જેના વિશે તમે મને કહ્યું નથી.
  
  
  તેણે તાળીઓ પાડી. બે રક્ષકો મને પાછા ગુલામ છાવણીમાં લઈ ગયા.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 9
  
  
  
  
  
  મેં પછીના બે દિવસ કેમ્પમાં જીવનની શોધખોળમાં ગાળ્યા. સૂર્યોદય પછી તરત જ, ગુલામોને નાસ્તો ખવડાવવામાં આવ્યો અને પછી ડેનાકિલ યોદ્ધાઓ દ્વારા રક્ષિત કાર્ય પક્ષોમાં ગાયબ થઈ ગયા. હું બીજા કેટલાક માણસો સાથે કેમ્પમાં રહ્યો. પછી મેં આઝાદ અમહારા માણસોને ધૂળવાળી ખડકાળ ખીણમાં ઉપર અને નીચે ચાલતા જોયા. જો બોર્જિયાએ સંબંધિત ઇથોપિયન અધિકારીઓને લાંચ આપી, તો તે લાર્સનના સંદેશાને અટકાવીને મારા વિશે માહિતી મેળવી શકે છે. હું જાણતો હતો કે કારભારીની ઓળખ થઈ ગઈ હતી, અને મેં ધાર્યું કે જ્યોર્જટાઉનથી રશિયા સુધીના તેના સંદેશાએ મને દગો આપ્યો હતો, પરંતુ હવે મને સમજાયું કે હું હંસ સ્કીલમેનમાં ચડ્યો તે પહેલાં તેઓ જાણતા હતા કે હું AX એજન્ટ હતો. હોકે ઇથોપિયન સરકારને શું કહ્યું અને કેટલી સારી સુરક્ષા પૂરી પાડવામાં આવી છે તેના પર તે બધું નિર્ભર છે.
  
  
  શિબિરમાં મારા પ્રથમ સંપૂર્ણ દિવસે, એડવર્ડ સ્મિથ બપોરના ભોજન પહેલાં મને મળવા આવ્યા. તેની સાથે એક મશીનગન સાથેનો એક ડાનકિલ હતો અને એક કાળી ચામડીનો ગુલામ કપડાનો બંડલ લઈ જતો હતો.
  
  
  "ચાલો, કાર્ટર," સ્મિથે કહ્યું. "જનરલ બોર્જિયા ઇચ્છે છે કે તમે તમારો ચહેરો ધોઈ લો અને પશ્ચિમી કપડાં પહેરો."
  
  
  અમે એક કાટવાળું મેટલ ટાંકી પાસે પહોંચ્યા. પાણી ચોખ્ખું ન હતું, પરંતુ હું રણની મોટાભાગની ગંદકીને ધોવામાં સફળ રહ્યો. પછી મેં ખાકી પેન્ટ અને શર્ટ પહેર્યો, અને મારા માથા પર વિકર હેલ્મેટ મૂક્યું.
  
  
  "મને ઘણું સારું લાગે છે," મેં સ્મિથને કહ્યું.
  
  
  -તમે બોર્જિયામાં જોડાશો? સ્મિથે પૂછ્યું.
  
  
  "તે કહે છે કે તે મને આમાં તક આપી શકશે નહીં."
  
  
  - ખૂબ ખરાબ, કાર્ટર. બોર્જિયા એક ક્રેઝી ઇટાલિયન હોઈ શકે છે, પરંતુ તે ખૂબ જ સ્માર્ટ પણ છે. તેની યોજના સફળ થવા માટે પૂરતી હોશિયાર છે.
  
  
  "તમે તેની સાથે છો?"
  
  
  - કદાચ - જો તે મને તક આપે.
  
  
  ટાંકીમાંથી પાછા ફરવાથી મને શિબિર પર એક નવો પરિપ્રેક્ષ્ય મળ્યો. ટૂંકા સમયમાં તેઓ તેને હવામાંથી લગભગ સંપૂર્ણપણે અદ્રશ્ય બનાવવામાં સફળ થયા. અને એક નાની વિગતો ખૂટે છે, અથવા તેના બદલે ત્રેવીસ વિગતો. તે શાનદાર મિસાઇલો ક્યાં હતી? ભૌગોલિક રીતે, હું ખરાબ રીતે લક્ષી હતો, પરંતુ એવું લાગતું હતું કે અમે એક ઉચ્ચ પઠાર પર છીએ, જે ડાનાકિલ રણ કરતાં પણ ઊંચે છે. કદાચ આ મિસાઇલો પહાડોમાં ક્યાંક છુપાયેલી હશે.
  
  
  જો મારે આ કેમ્પમાંથી બચવું હોય, તો બોર્ગિયા મારી પૂછપરછ શરૂ કરે તે પહેલાં મારે તે કરવું જ પડશે. મને એવો અહેસાસ થયો કે આ કેજીબી એજન્ટે ત્રાસ સહન કરીને આપઘાત કર્યો છે. પરંતુ અત્યારે હું સમજી શકતો નથી કે મારી ચાલ કેવી રીતે કરવી. દિવસ દરમિયાન, ડેનાકિલ યોદ્ધાઓ દ્વારા શિબિરનું રક્ષણ કરવામાં આવતું હતું, અને રાત્રિના સમયે સામાન્ય અરાજકતા દરમિયાન જ બચવાનો એકમાત્ર રસ્તો હતો. ગુલામો તરત જ એવું લાગતા ન હતા કે તેઓ બળવો શરૂ કરવા માટે લડવાની ભાવના ધરાવતા હતા. જો હું શિબિરમાંથી છટકી ગયો હોત તો? હું ક્યાં છું એ પણ મને ખબર ન હતી. હું ઇથોપિયન હાઇલેન્ડઝ તરફ ઉત્તરપૂર્વ તરફ જઈ શકું છું અને સંસ્કૃતિનો સામનો કરવાની આશા રાખું છું. પરંતુ જો રણ મારા પર પહેલા ન પડ્યું હોત તો હું દાનાકીલ ગામનો સામનો કરી શક્યો હોત તેવી શક્યતા કરતાં વધુ છે. રણમાં મને માર્ગદર્શન આપવા માટે કોઈ માર્ગદર્શક વિના, હું આંધળો અને તરસ્યો ભટકતો રહ્યો.
  
  
  બીજા દિવસે સાંજે જ્યારે ચેક વેસિલી પેસેક મારી બાજુમાં બેઠો ત્યારે હું હજુ પણ ન્યૂનતમ એસ્કેપ પ્લાન પર વિચાર કરી રહ્યો હતો.
  
  
  'તમે ડાઉચ બોલો છો?' - તેણે આ ભાષામાં પૂછ્યું.
  
  
  'હા.'
  
  
  "ફાઇન". તેણે આજુબાજુ જોયું. "તે તિરસ્કૃત સ્મિથ પરિવર્તન માટે બીજા કોઈની જાસૂસી કરી રહ્યો છે." કાલે મારે તને રોકેટ બતાવવાના છે.
  
  
  'કાલે?'
  
  
  'હા. જનરલ બોર્જિયા અને મરિયમ સાથે. અને મારા સહાયકો, ડેનાકિલ્સ અને સોમાલીઓની બમ્બલિંગ ટીમ સાથે. શું તમે સીઆઈએમાંથી છો, મિસ્ટર કાર્ટર?
  
  
  "ના, પણ તમે નજીક છો," મેં કહ્યું.
  
  
  "તે સારું છે કે તમે KGB ના નથી. મારા માટે, હું કેજીબી સાથે રહેવાને બદલે બોર્જિયા સાથે રહીશ. જ્યારે તે રશિયનોએ તેમની ટેન્કો સાથે પ્રાગ પર કબજો કર્યો ત્યારે હું છટકી શક્યો. મને લાગ્યું કે બોર્જિયા તેની મિસાઇલોને મોસ્કોમાં લક્ષ્ય બનાવી રહ્યો છે. પરંતુ પછી મને ખબર પડી કે તે આખી દુનિયાને નિશાન બનાવી રહ્યો છે. અને તેના લેફ્ટનન્ટ બનવાને બદલે હવે હું તેનો ગુલામ છું.
  
  
  તે ઉભો થયો અને તેના સ્નાયુઓ તંગ હોય તેમ તેના પગને ઘસ્યો. જ્યારે તેની સાથે તે કરવામાં આવ્યું હતું, ત્યારે તેણે કોઈપણ દુશ્મનની આંખો માટે તેની આસપાસની જગ્યા કાળજીપૂર્વક સ્કેન કરી હતી.
  
  
  જ્યારે તે ફરીથી બેઠો, ત્યારે મેં શાંતિથી કહ્યું, "તમારી કાળજીપૂર્વક તપાસનું કારણ હોવું જોઈએ. હું જવા તૈયાર છું.'
  
  
  "કદાચ કાલે તક નહીં મળે. ઓછામાં ઓછું આજે નહીં. જો તમે ગુપ્ત એજન્ટ છો, તો તમારે બંદૂક સાથે સારા બનવું પડશે. હા?'
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે માથું હલાવ્યું. “જ્યારે સવાર થાય અને રક્ષકો ઓછા અને વચ્ચે હોય, ત્યારે યુદ્ધ શરૂ થાય ત્યારે તમે મને મદદ કરશો. શું તમે જાણો છો કે ડાનકિલ માત્ર મારવા માટે જ લડે છે?
  
  
  "હું જેની સાથે આવ્યો હતો તે કાફલા પર તેઓએ હુમલો કર્યો."
  
  
  "કાફલામાં ત્રણ મિનિટમેન મિસાઇલો માટે નિયંત્રણો હતા. કદાચ કાલે અમે શિબિરમાં સૂઈશું નહીં. આ ધારણ કરો.'
  
  
  હું મારા કપડાની વચ્ચે પાતળી, વક્ર બ્લેડ છુપાવી શકું તે પહેલાં તે ગયો હતો. વસીલ પેસેકે શસ્ત્રને મારી ત્વચા સાથે ટેપ સાથે જોડવાનું પણ વિચાર્યું.
  
  
  બોર્જિયાએ ઊંટ પર સવારી કરી. અને અમારી સાથે ચાર ગાર્ડ પણ હતા. મરિયમ, પચેકા, તેના બે સહાયકો અને હું પગપાળા ગયા. નીચા ટેકરીઓની શ્રેણી સુધી પહોંચવામાં અમને સવાર અને બપોરનો થોડો સમય લાગ્યો.
  
  
  તેની પાછળ એક નાની નદી ચમકી રહી હતી. દાનકિલ ગામ પાણીની નજીક રેતી અને પથ્થરો પર પડેલું છે. સ્થાનિક ઉમરાવો અમારી પાસે આવ્યા, અને તેઓ અને બોર્જિયાએ તેમની મૂળ ભાષામાં ઉદાર શુભેચ્છાઓની આપ-લે કરી.
  
  
  - નેતા કોણ છે? - મેં મરિયમને પૂછ્યું.
  
  
  “તે બોર્જિયા માટે કામ કરતા લોકોને નિયંત્રિત કરે છે. તે વિચારે છે કે તે નવા બોર્જિયા કોર્ટમાં ખૂબ જ પ્રતિનિધિ બનશે.
  
  
  મેં તેણીને કહ્યું ન હતું કે મુખ્યને તેની ઇચ્છા પૂર્ણ થવાની ખૂબ સારી તક છે. જો આપણે આજે કે આજે રાત્રે છટકી જવામાં સફળ થઈએ, તો પણ રણમાં અમને મળેલી તકથી હું પ્રભાવિત થયો ન હતો. અને તેની પરમાણુ મિસાઇલો સાથે, બોર્જિયા ફક્ત તેના આંતરરાષ્ટ્રીય બ્લેકમેલને પાર પાડી શકે છે.
  
  
  મેં તેણીને પૂછ્યું. - "તમે મારી સાથે કેમ છો?"
  
  
  “મારે બોર્જિયાની પત્ની બનવું જોઈએ, જોકે હવે હું તેનો ગુલામ છું. મારા પરિવારને કારણે, અહીં મારી હાજરી આ નાનકડા ગામ પર એક મોટી છાપ ઉભી કરે છે. અને આજે એક નશાની પાર્ટી હશે.
  
  
  - શું તમે પણ ભાગ લઈ રહ્યા છો?
  
  
  "ના," તેણીએ કહ્યું. "ગુલામ તરીકે, હું મનોરંજન પૂરું પાડી શકતો હતો, પરંતુ બોર્જિયા આ માણસોની નજરમાં મારું ભવિષ્ય બગાડી શકે તેમ નથી."
  
  
  બોર્જિયા અને નેતાએ કપ સાથે ધાર્મિક પીણુંનું વિનિમય કર્યું. બોર્જિયા અમારા જૂથમાં પાછા ફરે તે પહેલાં ત્યાં ખળભળાટ મચી ગયો.
  
  
  "રોકેટ્સ, પેસેક," તેણે કહ્યું. "રોકેટ્સ".
  
  
  પાચેકની સૂચના પર, ડેનાકિલ્સ અને સોમાલીઓએ ગુફાની સામે ઘણા પથ્થરો અને પથ્થરો દૂર કર્યા.
  
  
  બોર્જિયાએ મને કહ્યું, “આ છવીસમાંથી એક ગુફા છે. "ટૂંક સમયમાં ત્રણ સૌથી મોટી જગ્યાઓ પણ ભરવામાં આવશે."
  
  
  મેં તેના વિશે વિચાર્યું. તેણે અમને જે રોકેટ બતાવ્યું તે એક ટ્રક પર મૂકવામાં આવ્યું હતું, જે બહાર કાઢવા માટે તૈયાર હતું. તે આઠથી અગિયારસો કિલોમીટરના પાવર રિઝર્વ સાથેનું રશિયન મોડેલ હતું. તેનું લોન્ચિંગ પેડ અને તેની આસપાસની દરેક વસ્તુ લોન્ચ પર બળી જશે.
  
  
  બોર્જિયાએ આદેશ આપ્યો, 'શ્રી કાર્ટરને બતાવો કે તેણીનું ઓએસ કેવી રીતે ગોઠવેલું છે, પેસેક.
  
  
  ચેક નિષ્ણાત કંટ્રોલ પેનલ પરના વિવિધ સ્વીચો અને બટનો દર્શાવતા વિગતવાર વર્ણનમાં ખોવાઈ ગયા. તેણે આને ખૂબ જ ગંભીરતાથી લીધું અને કેટલીકવાર તેના બે સહાયકોએ કંઈક મૂર્ખતાભર્યું કર્યું ત્યારે તે મોટેથી શ્રાપમાં ખોવાઈ ગયો. અને આવું વારંવાર થતું. ઘણી વાર, મેં વિચાર્યું. અશિક્ષિત આદિવાસીઓ પણ આદેશોનું પાલન કરવાનું શીખી શકે છે અને આદેશ પર સ્વિચ ફેરવી શકે છે.
  
  
  મેં પ્રભાવિત દેખાવા માટે મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કર્યા. જ્યારે પેસેકે મને કહ્યું કે આ મિસાઇલ ઇઝરાયેલની ઓઇલ રિફાઇનરીઓને ફટકારશે ત્યારે મેં જોરથી ચીસો પાડી કે બોર્જિયાની યોજનાઓ ભયંકર અને પાગલ હતી.
  
  
  બોર્જિયા મારી ભયાનકતા પર હસ્યો.
  
  
  "તેને કહો કે તેઓ બીજું શું લક્ષ્ય બનાવી રહ્યાં છે, પેસેક," તેણે કહ્યું. 'કૈરો. એથેન્સ. બગદાદ. દમાસ્કસ. મુખ્ય શહેરો. મિડલ ઇસ્ટ, શ્રી કાર્ટર, જો વિશ્વ જનરલ બોર્જિયાને તેનો પ્રદેશ નકારે છે.
  
  
  "અને જો ઇથોપિયનો શરણાગતિ સ્વીકારવાનો ઇનકાર કરે તો મેં એડિસ અબાબા પર એક મિસાઇલનું લક્ષ્ય રાખ્યું," બોર્ગિયાએ ઉમેર્યું.
  
  
  મરિયમે તેની સામે જોયું, તેની આંખો ભય કે ગુસ્સાથી પહોળી થઈ ગઈ. "કદાચ તમે આ મિસાઈલને લોન્ચ કરતા રોકી શકો, મરિયમ," તેણે કહ્યું. "પેકઝેક, તેને ફરીથી બંધ કરો."
  
  
  હું એક ખડક પર બેઠો અને યોગ્ય રીતે ભયાવહ જોવાનો પ્રયાસ કર્યો જ્યારે પેસેક તેના સહાયકોને મિસાઇલ આશ્રય છદ્માવરણ માટે દોરી ગયો. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું આ બધી મિસાઇલો ખરેખર નકામી છે.
  
  
  -તમને શું લાગે છે, કાર્ટર? - બોર્જિયાને પૂછ્યું.
  
  
  - આ વસ્તુઓનો કબજો મેળવવા માટે તમારે ઘણો પ્રભાવ હોવો જરૂરી છે. અમારા અહેવાલો અનુસાર, તેઓ ચોરાઈ ગયા હતા અને ન તો ઇજિપ્તની કે ઇઝરાયેલી સરકારને ખબર હતી કે શું થયું."
  
  
  "હું ઇચ્છું છું કે તમે પણ આવું વિચારો," તેણે કહ્યું.
  
  
  - તેથી તમારા બંને દેશોમાં કનેક્શન છે.
  
  
  - આ એક ચતુર નિષ્કર્ષ છે, મિસ્ટર. કાર્ટર.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તમે જરૂરી ભંડોળ કેવી રીતે મેળવશો?"
  
  
  "આ કેવો પ્રશ્ન છે?"
  
  
  “ખૂબ જ તાર્કિક. બોર્જિયા, તમે બિલકુલ સાચા છો, અમે તમારા વિશે બહુ ઓછું જાણીએ છીએ. પરંતુ અમે જાણીએ છીએ કે ઇટાલીમાં તમારી રાજકીય અથડામણો તમારા માટે સંપૂર્ણપણે બિનલાભકારી સાહસ નથી. પરંતુ ટૂંક સમયમાં તમારે લિવોર્નોથી અદૃશ્ય થવું પડ્યું, તેથી તમારી પાસે ઘણા સમય પહેલા પૈસા સમાપ્ત થઈ ગયા હોવા જોઈએ. હવે તમારી પાસે ઇથોપિયન રણની મધ્યમાં તમારા પોતાના મિસાઇલ બેઝ બનાવવા માટે જરૂરી પૈસા અને લોકો છે.
  
  
  "તમે મને ગુમાવી દીધો છે?"
  
  
  "અમે સાંભળ્યું છે કે તમે આફ્રિકામાં છો."
  
  
  "પણ મારે ટ્રેક ડાઉન ન કરવું જોઈએ?"
  
  
  "તે ખોટું હતું અને અમે ફરીથી તે ભૂલ કરીશું નહીં," મેં કહ્યું.
  
  
  "બહુ મોડું થઈ ગયું છે, મિસ્ટર. કાર્ટર. કાલે અમે તમારા ભવિષ્ય વિશે વાત કરીશું. જો તમે એટલા ખતરનાક ન હોત, તો વિસ્તારના ઘણા સરદારો સફેદ ગુલામ રાખવા ઈચ્છતા."
  
  
  પેસેક અને તેના બે માણસોએ મિસાઈલનું છદ્માવરણ પૂરું કર્યું. ચોકીદારોએ અમને ઘેરી લીધા અને ગામની નજીકના નાના ઝૂંપડામાં લઈ ગયા. અમને ત્યાં ધકેલી દેવામાં આવ્યા અને કહ્યું કે કોઈ સમસ્યા ન થાય. મરિયમ દરવાજા પર અમારા ભોજનની રાહ જોઈ રહી હતી. અમને ગરમ ખોરાકના મોટા બાઉલ આપવામાં આવ્યા.
  
  
  "અમે અમારા હાથથી ખાઈએ છીએ," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં તેણીને પૂછ્યું. - 'શું થઈ રહ્યું છે?'
  
  
  “બોર્જિયા પાર્ટીમાં જઈ રહી છે. અને અહીં માત્ર બે યોદ્ધાઓ જ રહેશે.
  
  
  અમે જમ્યા પછી, મરિયમે બહારના બાઉલ ફરીથી એક ગાર્ડને આપ્યા. તેણે કંઈક ગર્જ્યું અને તે બહાર ગઈ. અમે ગામમાંથી મોટા અવાજો, પ્રસંગોપાત શોટ અને ક્યારેક વોલીઓ સાંભળ્યા.
  
  
  - તમે ઊંટ જોયા છે? અર્ફાત ડી સોમાલિયાને ઇટાલિયનમાં પૂછ્યું. “હા,” મેં કહ્યું.
  
  
  "આપણી પાસે સ્ત્રીઓ હોવી જ જોઈએ," તેણે અમને કહ્યું.
  
  
  'કેમ?'
  
  
  - કારણ કે તેઓ મહિલાઓ છે. હું ઈંટોને ઓળખું છું.
  
  
  "તેને અમારા માટે ઊંટ ચોરવા દો," મેં પાચેકને સૂચવ્યું. સૈફા દાનાકીલ ગુસ્સામાં દેખાતી હતી. પેસેકે તેને પૂછવાનું ચાલુ રાખ્યું કે શું થયું, પરંતુ તેણે માત્ર શાપ આપ્યો.
  
  
  મરિયમે કહ્યું: “તમે સોમાલીને જોખમ અને વિશ્વાસની સ્થિતિમાં મૂક્યા છે. તો પછી દાનકિલને આનો વાંધો કેમ ન હોવો જોઈએ?
  
  
  "હું માનું છું કે જ્યારે અમે બચવાનો પ્રયત્ન કરીશું ત્યારે તેઓ આદિવાસી ઝઘડાઓને ભૂલી શકશે નહીં," મેં કહ્યું.
  
  
  'અલબત્ત નહીં. સોમાલી અને ડેનાકિલ્સ એકબીજાને સમાન માનતા નથી. અને તે બંને મારા લોકોને ધિક્કારે છે, જેઓ પ્રાચીન વિજયના નિયમ પ્રમાણે ઇથોપિયા પર રાજ કરે છે.”
  
  
  પેસેકે કહ્યું, "ફક્ત ડેનાકિલ્સમાંથી એક માર્ગદર્શિકા જ આપણને રણમાંથી પસાર કરી શકે છે."
  
  
  "ભગવાનની ખાતર, તે સૈફાહ ગુસ્સે થાય અને અમારી આખી યોજનાને બરબાદ કરે તે પહેલાં તેને કહી દો," મેં કહ્યું. પેસેક સૈફાની બાજુમાં બેસી ગયો. ડેનાકિલ લગભગ કોઈ ઈટાલિયન બોલતો ન હતો, અને તે મુદ્દાને પાર પાડવા માટે ચેકને ઘણો સમય લાગ્યો. આખરે સૈફા સમજી ગઈ. તે મારી તરફ વળ્યો.
  
  
  "હું તમારો માર્ગદર્શક બનીશ, ભલે આ ઉંટ ગમે તેટલા ખરાબ હોય, જે આ સોમાલી ચોરી કરશે," તેણે કહ્યું.
  
  
  - આપણે કેટલો સમય રાહ જોવી પડશે? - પેસેકને પૂછ્યું.
  
  
  "મધ્યરાત સુધી," મરિયમે કહ્યું. 'જ્યારે તેઓ ખાવા-પીવાથી ભરપૂર હોય છે. પછી તેઓ મારવા માટે સરળ છે. મેં સાંભળ્યું કે તમે યોદ્ધા છો, મિસ્ટર કાર્ટર?
  
  
  "જો આપણે સાથે ભાગી જઈએ, તો મને નિક કહે," મેં સૂચવ્યું.
  
  
  - વેસિલી યોદ્ધા નથી, નિક. અમે તમારા પર નિર્ભર છીએ. જ્યારે અમે રાહ જોઈ રહ્યા હતા, મેં થોડી વધુ જાણવાનો પ્રયાસ કર્યો. મેં વસીલ પાચેકને ઝૂંપડીની પાછળની દિવાલ પર એક શાંત સ્થળ તરફ નિર્દેશ કર્યો. અમે તૂટેલા જર્મનમાં એકબીજા સાથે વાત કરી.
  
  
  મેં તેને પૂછ્યું. - "શું તમે મને બતાવેલા બધા રોકેટ એટલા જ નકામા છે?"
  
  
  "આમાંની ચાર ટૂંકા અંતરની મિસાઇલો પાસે પોતાના મેન-પોર્ટેબલ લોન્ચર્સ છે," તેમણે કહ્યું. "મારી પાસે તેમાંથી બે મારા નિયંત્રણમાં છે, તેથી તેઓ દરિયામાં હાનિકારક રીતે સમાપ્ત થશે."
  
  
  "બીજાઓ વિશે શું?"
  
  
  - તેઓ જર્મનોના છે. માફ કરશો, કાર્ટર, પણ મને જર્મનો પર વિશ્વાસ નથી. હું ચેક છું. પરંતુ અન્ય મિસાઇલો - ભલે તેઓને કોણ નિયંત્રિત કરે, તેનાથી કોઈ ફરક પડતો નથી - પ્રક્ષેપણ પર સ્વ-વિનાશ કરશે અને થોડું નુકસાન કરશે.
  
  
  - તો આ મિસાઇલોથી બોર્જિયાનો મોટો ખતરો વાસ્તવિક નથી?
  
  
  - મને આશા હતી કે તમે આ જોશો, શ્રી કાર્ટર.
  
  
  મેં મારું વજન બદલી નાખ્યું અને લાગ્યું કે મારી જાંઘની અંદરની બાજુએ બ્લેડ પકડીને બેન્ડ સજ્જડ થઈ ગયું છે. "આપણે બધા તેને જીવંત બનાવી શકતા નથી," મેં કહ્યું.
  
  
  "કદાચ કોઈ નથી," પેસેકે કહ્યું.
  
  
  “ઠીક છે, સાંભળ. જો તમે યુએસ એમ્બેસીમાં જવાનું મેનેજ કરો છો, તો અંદર જાઓ. ત્યાં જવાબદાર વ્યક્તિને શોધો. તેને કહો કે તમારી પાસે AX માટે N3 તરફથી સંદેશ છે. N3. ઓહ. શુ તને આ યાદ છે?
  
  
  તેણે મારો કોડ અને મારી ગુપ્ત સેવાનું નામ પુનરાવર્તિત કર્યું. - મારે તેમને શું કહેવું જોઈએ?
  
  
  - તમે હમણાં મને શું કહ્યું.
  
  
  હું સમય પસાર કરવા માટે વધુ સારું કંઈ વિચારી શકતો ન હતો, તેથી હું થોડી ઊંઘ મેળવવા માટે જમીન પર સૂઈ ગયો. જો આપણે મોટાભાગની રાતે ઊંટો ચોરવા જઈએ અને દારૂના નશામાં ડાનાકિલ્સ સાથે ગામની બહાર લડવા જઈએ, તો મને પણ થોડો આરામ મળી શકે.
  
  
  હું પથારીમાં ગયા પછી લગભગ પંદર મિનિટ પછી, હું ફરીથી જાગી ગયો. મરિયમ મારી બાજુમાં લંબાઈ.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - 'આ સારું છે?'
  
  
  “હા,” મેં તેને સ્પર્શ ન કરવાનો પ્રયાસ કરતાં કહ્યું.
  
  
  હું ફરીથી સૂઈ ગયો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 10
  
  
  
  
  
  મધ્યરાત્રિની આસપાસ હું ફરીથી જાગી ગયો. મરિયમ હજી પણ મારી બાજુમાં આંખો ખુલ્લી રાખીને સૂતી હતી.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - "સમય થઈ ગયો છે?"
  
  
  'હા.'
  
  
  મેં મારી છરી બહાર કાઢી એટલે સૈફા સીધી થઈ. તેણે તે જ શસ્ત્ર તેના ઝભ્ભાની ગડીમાંથી ખેંચ્યું અને ઝૂંપડીના અંધકારમાં હસ્યો. એક સંદર્ભમાં, અમે અમારા ભાગી જવા માટે એક કમનસીબ રાત પસંદ કરી, કારણ કે ચંદ્ર ઊંચો અને સંપૂર્ણ હતો.
  
  
  મેં સૈફાને આગળ જવા દીધી. કાળજીપૂર્વક, તેણે શાખાઓ વિભાજિત કરી જે સ્ક્રીન તરીકે સેવા આપે છે. તેનો હાથ પાછો આવ્યો અને મને આગળ ખેંચ્યો ત્યાં સુધી હું ત્યાં જ ઊભો રહ્યો.
  
  
  તે પડદામાંથી ચુપચાપ સરકી ગયો. હું તેની પાછળ ગયો, કાળજીપૂર્વક ડાળીઓને સ્થાને મૂક્યો જેથી તેઓ ગડગડાટ ન કરે. દરવાજાની રક્ષા કરતા બે સંત્રીઓ માથું નીચું કરીને અમારી પાસે બેઠેલા. તેમની બાજુમાં ત્રણ મોટા બાઉલ ઊભા હતા. મેં તેમની તરફ છરી બતાવી.
  
  
  અમે આગળ વધ્યા ત્યારે સૈફા મારી ડાબી તરફ ચાલ્યો. તે મારી ચાલ સાથે મેળ ખાતો હતો કારણ કે તેઓ સંકુચિત પૃથ્વી સાથે કાળજીપૂર્વક ચાલતા હતા જેણે અમને બે રક્ષકોથી અલગ કર્યા હતા. અમે તેમના સુધી પહોંચીએ તે પહેલાં, મારા બૂટની નીચે ખરબચડી જમીન ફાટી ગઈ અને જમણો સંત્રી ખસી ગયો. મેં આગળ ડૂબકી મારી, મારો ડાબો હાથ તેના ગળામાં વીંટાળીને તેની ચીસોને દબાવી દીધી અને માર્યો. મેં તેના શરીરમાં શસ્ત્ર ફેરવ્યું, તેના હૃદયને શોધ્યું. તે આગળ પડ્યો. મેં મારી બંદૂક કાઢી, પાછળ ફરીને જોયું કે સૈફા બીજા ગાર્ડ સાથે આવું જ કરી રહી છે. "હું હથિયાર લઈ જઈશ," સૈફાએ બબડાટ માર્યો અને હું કંઈ બોલું તે પહેલાં અંધકારમાં ગાયબ થઈ ગયો.
  
  
  પછી અરફત ઝૂંપડીના દરવાજે દેખાયો અને ચૂપચાપ ઊંટોના ટોળા તરફ દોડ્યો. તે જાણતો હતો કે તે ક્યાં જઈ રહ્યો છે અને મેં તેને અનુસરવાનો પ્રયાસ કર્યો નથી.
  
  
  હું બે મૃત રક્ષકોની સામે ઘૂંટણિયે પડ્યો. એક પાસે ઈઝરાયેલની મશીનગન હતી. અન્ય એક પાસે લી-એનફિલ્ડ અને જૂના સ્મિથ એન્ડ વેસન બંને હતા. 38. મેં કારતુસ અલગ કરી લીધા અને રાઇફલ પાચેકને આપવા માંગતો હતો.
  
  
  "મેં પહેલાં ક્યારેય બંદૂક રાખી નથી," તેણે કહ્યું.
  
  
  "મરિયમ?" મેં બબડાટ કર્યો.
  
  
  "મને બંદૂક આપો," તેણીએ કહ્યું. "જો હું તેને કેવી રીતે લોડ કરવું તે જાણું છું તો હું તેને શૂટ કરી શકું છું."
  
  
  મેં તેને ઝડપથી લી-એનફિલ્ડ કેવી રીતે અને ક્યાં લોડ કરવું તે બતાવ્યું. .સ્મિથ એન્ડ વેસન 38 મેં પાચેકને આપ્યા. "તે મુશ્કેલ નથી," મેં કહ્યું. "પરંતુ જ્યારે તમે તમારા લક્ષ્યની નજીક આવો છો, ત્યારે ફક્ત પેટ તરફ લક્ષ્ય રાખો અને ટ્રિગર ખેંચો."
  
  
  મેં ડાબી બાજુના પડછાયાઓમાં હલનચલન જોયું. મેં મશીનગન ઉભી કરીને ઝડપથી પાછળ ફરી, પણ મરિયમે કહ્યું: "આ અમારો દાનાકિલનો સાથી છે."
  
  
  થોડીવાર પછી, સૈફાહ અમારી બાજુમાં હતો, તેના હાથમાં રાઇફલ અને તેના બેલ્ટ પર પિસ્તોલ હતી.
  
  
  "હું ઘણાને મારી શકું છું," તેણે બડાઈ કરી.
  
  
  "ના," પેસેકે કહ્યું. "ચાલો તમારા લોકો પાસે દોડીએ."
  
  
  "માત્ર ચીફના ઘરે સંત્રી હોય છે," દાનાકિલે કહ્યું. “ચાલો જઈએ,” હું બડબડ્યો અને ઊંટ પેન પાસે ગયો.
  
  
  સૈફાની માહિતીએ મારી સમસ્યા હલ કરી. જો હું બોર્ગિયાને મારી શકું, તો તેની સંસ્થા તૂટી જવાની સંભાવના છે. પરંતુ હું તેની સાથે એટલો નજીક ન હતો કે હું તેની સંપૂર્ણ ખાતરી કરી શકું. મને ખબર ન હતી કે મુક્ત યુરોપિયનોએ તેના શિબિરમાં કઇ જગ્યાઓ પર કબજો કર્યો હતો. મને એ પણ ખબર ન હતી કે તેનું ઇથોપિયન સંગઠન કેટલું મજબૂત હતું. જો હું ગુસ્સે ભરેલા, હંગઓવર ડેનાકિલ્સથી ભરેલા ગામમાંથી છટકી જવામાં સફળ થયો, તો હું તેને મારી શકવાનો એકમાત્ર રસ્તો હતો, પરંતુ તે ખૂબ જ અસંભવિત લાગતું હતું.
  
  
  અને મેં વિચાર્યું કે બોર્જિયા જેવા મહત્વના વ્યક્તિ માટે તેણે તે દિવસે આવું સ્વાગત કર્યું હતું, તે ચીફના ઘરે અથવા નજીકના કોઈ ગેસ્ટ હાઉસમાં સૂઈ જશે. અને સૈફાએ કહ્યું કે ત્યાં સંત્રીઓ હતા. તેથી, જો કે બોર્ગિયાની હત્યાથી મારું મિશન સમાપ્ત થઈ શક્યું હોત, મેં આ શક્યતાને નકારી કાઢી.
  
  
  મને મળેલી માહિતી વધુ મહત્વની હતી. પેસેક અથવા મારે યુએસ એમ્બેસીમાં જવું પડ્યું. એકવાર AX ને ખબર પડી કે બોર્જિયાએ તેની મોટાભાગની મિસાઇલો ક્યાં છુપાવી છે, તેમાંથી મોટા ભાગની નકામી છે, અને જ્યાં શિબિર સ્થિત છે, ત્યાં હંમેશા તેના પરમાણુ બ્લેકમેલને સમાપ્ત કરવાનો માર્ગ હશે. અમે અમારી માહિતી રશિયનો સાથે પણ શેર કરી શકીએ છીએ, જેઓ મધ્ય પૂર્વ વિશે અમારા જેટલા જ ચિંતિત હતા.
  
  
  અમે ઈંટ પેન પર પહોંચીએ છીએ. અરફાતે લોખંડના જાડા તાર વડે બંધ કરેલા છિદ્રની બાજુમાં મૃત દાનાકિલ મૂક્યો હતો. એક નાનકડી ઝૂંપડીની બહાર પાંચ ઊંટો ઊભા હતા અને એક સોમાલી માણસ ઊંટો પર કાણું પાડવામાં વ્યસ્ત હતો.
  
  
  "તેને મદદ કરો," પેસેકે સૈફાને કહ્યું.
  
  
  "તેઓ ખરાબ ઊંટ છે," તેણે બડબડાટ કર્યો. “સોમાલીઓ ઊંટ વિશે કશું જાણતા નથી.
  
  
  મરિયમ, પેસેક અને મેં દરેક ઉપલબ્ધ પાણીની ચામડી અને તૈયાર ખોરાકની માત્રા માટે ઝૂંપડીની શોધ કરી. જો અમે વધુ શોધી શક્યા હોત તો હું વધુ ખુશ થાત, પરંતુ અમારી પાસે ચારો લેવાનો સમય નથી.
  
  
  "અમે તૈયાર છીએ," અરાફાતે કહ્યું. "આ ઊંટ છે."
  
  
  ત્યારે મેં સોમાલીને પૂછવાનું નક્કી કર્યું કે તેણે કેમ ઊંટ લેવાનો આગ્રહ કર્યો. આ જાનવરો સાથેનો મારો અનુભવ મર્યાદિત હતો, પરંતુ મેં પહેલાં ક્યારેય જોયું ન હતું કે એક જાતિને બીજા કરતાં વધુ પ્રાધાન્ય આપવામાં આવે છે. ઊંટો અને તેણી-ઉંટ બંનેમાં અસાધારણ સહનશક્તિ અને અતિ ખરાબ સ્વભાવ હતો.
  
  
  અમે લગભગ શહેરની બહાર હતા ત્યારે કેટલાક હથિયારધારી વ્યક્તિએ ગોળીબાર શરૂ કર્યો. જ્યારે ગોળીઓ અમારી પાસેથી સીટી વાગી, ત્યારે મેં મશીનગન પકડી અને ઊંચી કાઠીમાં ફેરવી. મેં શોટની ફ્લેશ જોઈ અને વોલી સાથે જવાબ આપ્યો. મને કંઈપણ મારવાની અપેક્ષા નહોતી, કારણ કે ઊંટની ચાલ આને સંપૂર્ણપણે અશક્ય બનાવે છે, પરંતુ શૂટિંગ બંધ થઈ ગયું.
  
  
  "ઉતાવળ કરો," પેસેકે કહ્યું.
  
  
  "તમારે મને તે કહેવાની જરૂર નથી," મેં કહ્યું. "તે શાપિત જાનવરોને ઝડપથી દોડવા કહો."
  
  
  અરફાતે સારા પ્રાણીઓ પસંદ કર્યા, પછી ભલે સૈફા સોમાલીઓના બુદ્ધિ સ્તર વિશે શું વિચારે. ઊંટ એ વિશ્વનું સૌથી ઝડપી પ્રાણી નથી, અને જો ગામમાં ઘોડા હોત, તો તેઓ ચોક્કસપણે આપણાથી આગળ નીકળી ગયા હોત. પરંતુ ઊંટ વાવાઝોડાના પ્રથમ મોજામાંથી બહાર નીકળતા વહાણની જેમ સ્થિર ગતિ રાખે છે, અને જ્યાં સુધી તમે દરિયામાં બીમાર ન થાઓ અથવા ક્રેશ ન થાઓ, ત્યાં સુધી તેઓ તમને યોગ્ય સમયે જ્યાં જવાની જરૂર છે ત્યાં લઈ જશે. ગામ છોડ્યાના બે કલાક પછી અમે નદી કિનારે નીચા ટેકરીઓ અને રેતાળ પટ્ટાઓ પર ચાલ્યા. પછી સૈફાએ અમને પાણી તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  "ઊંટોને જોઈએ તેટલું પીવા દો," તેણે કહ્યું. "દરેક વાસણને પાણીથી ભરો અને જાતે પુષ્કળ પીવો."
  
  
  "આપણે નદી કિનારે કેમ આગળ ન જઈએ?" - પેસેકને પૂછ્યું. "અમે હમણાં જ ઉપર તરફ જઈ રહ્યા છીએ, અને તે જ દિશામાં આપણે જવા માંગીએ છીએ."
  
  
  "નદીના લોકો ત્યાં તેમના મિત્રો છે." - સૈફાએ અમારી પાછળ આવેલા ગામ તરફ ઈશારો કર્યો અને એ હકીકત તરફ ઈશારો કર્યો કે અમે હમણાં જ ભાગી ગયા હતા. “તેઓ મારા મિત્રો નથી. તેઓ અમને નદી કિનારે શોધી રહ્યા છે. અમે રણમાં જઈ રહ્યા છીએ.
  
  
  "તે સાચો છે," મેં પેચેકને કહ્યું. હું અમારા માર્ગદર્શક દાનાકિલ તરફ વળ્યો. - શું આપણી પાસે પૂરતું પાણી અને ખોરાક છે?
  
  
  "ના," તેણે કહ્યું. "પરંતુ કદાચ આપણે કંઈક શોધીશું." અથવા જે લોકો પાસે છે. તેણે બંદૂકને ટેપ કરી.
  
  
  પેસેકે કહ્યું, "જ્યારે હું અહીં આવ્યો, ત્યારે અમે તરાપા પર નદી પાર કરી." "તે લાંબી મુસાફરી નથી અને ..."
  
  
  “રણ,” મેં ચર્ચાનો અંત કરતાં કહ્યું. - વેસીલી, વાઇનસ્કીન ભરવાનું શરૂ કરો. જો બોર્ગિયા ખુલ્લેઆમ તમને નદી સાથે લઈ ગયો, તો નદી સાથેના તેના જોડાણો તેના માટે એકદમ સલામત છે.
  
  
  "મેં પહેલાં તેના વિશે વિચાર્યું ન હતું," તેણે કહ્યું.
  
  
  "રણ," અરફાતે કહ્યું, "રણ એ રહેવા માટે ખૂબ જ સારી જગ્યા છે."
  
  
  તેણે અને સૈફાએ ઊંટોના સંચાલનમાં અને રણ વિશેના તેમના જ્ઞાનમાં એકબીજાથી આગળ વધવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેમના આદિવાસી મતભેદો આ રીતે વ્યક્ત થતાં મને સારું લાગ્યું કારણ કે અમને બધાને તેનો લાભ મળ્યો. પરંતુ હું આશ્ચર્ય પામી રહ્યો હતો કે જ્યારે અમારી પાસે ખાવા-પીવાની અછત હોય ત્યારે ડાનાકિલ-સોમાલી સંયોજન કેટલું વિસ્ફોટક બનશે. અને જ્યારે અમે તેના કબીલાના પ્રદેશમાં પ્રવેશ્યા ત્યારે સૈફાહના વલણ વિશે મને ચિંતા થઈ. કદાચ તે અમને સાથીઓ માનવાનું ચાલુ રાખશે, પરંતુ કદાચ તે અમને આક્રમણકારો, થોડા નવા કડા મેળવવા માટે સંપૂર્ણ પીડિતો ગણવાનું પણ નક્કી કરશે.
  
  
  અમે નદી પાર કરી અને રાત્રે દોડ્યા. મેં જોયું કે અમે ઉત્તરપૂર્વ તરફ જઈ રહ્યા હતા કારણ કે રાત પડતાં જ પશ્ચિમ તરફની અંધારી ટેકરીઓ અદૃશ્ય થવા લાગી. એક ક્ષણ માટે મને સૈફાની ડહાપણ પર શંકા ગઈ. તેણે રણને પ્રતિકૂળ વાતાવરણ નહોતું માન્યું, પરંતુ બાકીના લોકો ત્યાં લાચાર હશે.
  
  
  પછી મેં મારી જાતને કહ્યું કે યોજનાનો અર્થ થયો. રણનો સૌથી ખરાબ વિસ્તાર પસંદ કરીને, અમે થોડા અથવા વ્યાપક સંદેશાવ્યવહાર સાથેના ગામો અથવા વસાહતોને ટાળ્યા, જેના કારણે અમે ઉત્તરમાં ટિગ્રે પ્રાંત સુધી પહોંચી શક્યા અને આ રીતે બોર્જિયા પ્રભાવના ક્ષેત્રમાંથી બચી શક્યા. આશ્ચર્યની વાત નથી કે સૈફાએ પુષ્કળ પાણી લેવાનું કહ્યું. જ્યાં સુધી આપણે પશ્ચિમ તરફ આગળ વધીએ ત્યાં સુધી આપણે ઉજ્જડ, સળગતા રણમાં રહીશું.
  
  
  બપોર થઈ ગઈ હતી જ્યારે આખરે સૈફાએ રોકવાનો આદેશ આપ્યો. ધૂળવાળી રેતીએ રણમાં બેસિન જેવું કંઈક બનાવ્યું, જેનું પ્રવેશદ્વાર ફક્ત પૂર્વમાં એક સાંકડી ખાડીમાંથી જ હતું. તે દસ ઊંટ અને અમારા માટે પૂરતું મોટું હતું. મેં મારા પગ લંબાવ્યા અને થોડું પાણી પીધું. બીજા કલાકમાં ટેકરાઓ છાંયો આપશે. પડછાયો. મેં ચુપચાપ એડવર્ડ સ્મિથ અને તેના પશ્ચિમી કપડાંને શાપ આપ્યો. હું રાજીખુશીથી મારા હેલ્મેટને દેશી કપડા માટે બદલીશ. અમારી મુસાફરીના અંતિમ તબક્કામાં, હું સંસાધનો, લોકો અને પ્રાણીઓ જોવા આવ્યો જે અહીં ન હતા. મેં થોડું વધુ પાણી પીધું અને વિચાર્યું કે આપણે આ સફર કેવી રીતે ટકીશું. - કદાચ આપણે રક્ષક મૂકવો જોઈએ? - મેં સૈફાને પૂછ્યું.
  
  
  'હા. અફાર બોર્જિયા અમારો પીછો કરી રહ્યા છે. તેમની પાસે મજબૂત ઊંટ અને ઘણા લોકો છે. પવને અમારા પાટા એક દિવસમાં ભૂંસી નાખ્યા નથી. સોમાલી અને હું દિવસ દરમિયાન ફરજ પર છીએ. તમને અને પાચેકને તડકામાં જોવામાં તકલીફ પડે છે.
  
  
  "તો પછી આપણે રાત્રે ડ્યુટી પર હોઈશું," મેં કહ્યું.
  
  
  'સારું.'
  
  
  ખાવા માટે ખૂબ થાકી ગયો હતો, મેં જોયું કે સૈફા સૌથી ઊંચા ટેકરાની ટોચ પર ચઢી ગયો અને ધ્યાન ન આપ્યા વિના વિસ્તારનું સર્વેક્ષણ કરવા માટે રેતીમાં ખાબક્યો. હું મારા ઊંટની છાયામાં સૂઈ ગયો અને સૂઈ ગયો. અરફતે મારા ખભાને બાજુથી હલાવીને હું જાગી ગયો. સૂર્ય આથમી ગયો છે.
  
  
  "હવે રાહ જુઓ," તેણે કહ્યું. "થોડો ખોરાક લો."
  
  
  તે સોમાલી બોલી બોલતો હતો, જે મેં તેની સાથે બોલેલી અરબી ભાષાની નજીક છે. “થોડી ઊંઘ લો, અરફત,” મેં કહ્યું. "જ્યારે હું સાવચેત રહીશ ત્યારે મને ખાવા માટે કંઈક મળશે."
  
  
  મને બીફનો ડબ્બો મળ્યો. ખોરાક મેળવવા માટે, મારે સૂતેલા પેસેક પર પગ મૂકવો પડ્યો. ચેક લગભગ પચાસ વર્ષનો હતો અને તેની શારીરિક સ્થિતિ નબળી હતી. મને આશ્ચર્ય થયું કે તે કેટલા દિવસો સહન કરશે, તે કેવી રીતે જીવશે. પ્રાગમાં તેની લેબોરેટરીથી લઈને ઈથોપિયાના રણ સુધી આખો બખોલ હતો. પેસેક પાસે રશિયનોથી ભાગી જવા માટે ખૂબ જ સારું કારણ હોવું જોઈએ. મારે આ વિશે વધુ જાણવાની જરૂર હતી.
  
  
  જ્યારે મને સમજાયું કે પેસેક વિશે હું જે થોડું જાણું છું તેણે તેને લગભગ જૂનો મિત્ર બનાવ્યો, ત્યારે હું લગભગ હસ્યો. મરિયમ એક એમ્હારિક મહિલા હતી, ઉચ્ચ કક્ષાના કોપ્ટિક મહાનુભાવોની સુંદર પુત્રી અને ભત્રીજી. હું તેના વિશે એટલું જ જાણતો હતો. અરફત, એક સોમાલી, એક સારો ઊંટ ચોર હતો. મેં સૈફાહ પર ફક્ત એટલા માટે વિશ્વાસ કર્યો કારણ કે તે દાનાકીલ હતો. હું બરણી ખોલીને ઢોળા પર બેસી ગયો. સૈફાહ અને અરફતે સૌમ્યને ટોચ પર ચઢાવ્યું, અને નીચે ખતરનાક રીતે બદલાતા રેતાળ ઢોળાવ પર મારું સંતુલન જાળવવા મેં સંઘર્ષ કર્યો. તારાઓ આકાશમાં હતા, અને દિવસની ભયંકર ગરમી પછી સ્પષ્ટ રણની રાત લગભગ ઠંડી લાગતી હતી.
  
  
  ટોચ પર હું બેઠો અને જમવા લાગ્યો. માંસ ખારું હતું. અમારી પાસે આગ નહોતી. અમારી પશ્ચિમમાં ટેકરીઓમાં બીજું એક જૂથ હતું, જેઓ અમારા કરતાં તેમના અસ્તિત્વનો વધુ વિશ્વાસ ધરાવતા હતા, અને તેઓ સ્પષ્ટપણે હુમલો થવાની અપેક્ષા રાખતા ન હતા. તેમની આગ નાની હતી. પરંતુ તે અંધકારમાં તેજસ્વી દીવાદાંડીની જેમ બળી રહ્યો હતો. અને મને આશા હતી કે આ બોર્જિયા લોકોને ગેરમાર્ગે દોરશે.
  
  
  મારા ઉપરથી જેટ પ્લેનનો અવાજ આવ્યો. મેં પ્લેનની ચમકતી લાઈટો જોઈ અને તેની ઊંચાઈ લગભગ અઢી હજાર મીટર હોવાનો અંદાજ લગાવ્યો. ઓછામાં ઓછા બોર્જિયા પાસે વિમાનો કે હેલિકોપ્ટર નહોતા. મેં વિચાર્યું કે ઇથોપિયનો હવામાંથી બોર્ગિયાને શોધી શક્યા નથી. અને હું જોતો જ આ વિચાર મારા મગજમાં અટકી ગયો.
  
  
  જ્યારે પેસેકે મને રાહત આપી અને મને ખબર પડી કે મરિયમ હજી જાગી રહી છે, ત્યારે મેં તેને તેના વિશે પૂછ્યું.
  
  
  "તેની પાસે પૈસા છે," તેણીએ કહ્યું. “જ્યારે હું પાછો આવીશ, ત્યારે કેટલાક લોકોને મોટી સમસ્યાઓ થશે. હું તેમના નામ જાણું છું. જ્યારે તે સ્ત્રીને પ્રભાવિત કરવા માંગે છે ત્યારે બોર્જિયા બતાવવાનો પ્રકાર છે.
  
  
  - ઇથોપિયા, મરિયમમાં રાજકીય પરિસ્થિતિ કેવી છે? "મને લાગ્યું કે તમારી પાસે સ્થિર સરકાર છે."
  
  
  તેણી મારી સામે ઝૂકી ગઈ. - "જુડાહનો સિંહ એક વૃદ્ધ, ગૌરવપૂર્ણ માણસ છે, નિક. યુવાનો, તેના પુત્રો અને પૌત્રો ગર્જના કરી શકે છે અને ધમકી આપી શકે છે, પરંતુ વૃદ્ધ સિંહ પેકનો નેતા રહે છે. ક્યારેક કાવતરાં રચાય છે, પરંતુ જુડાહનો સિંહ સત્તામાં રહે છે. જેઓ તેમની નિષ્ઠાપૂર્વક સેવા કરતા નથી તેઓ તેમના બદલાની લાગણી અનુભવે છે."
  
  
  "જ્યારે સિંહ મૃત્યુ પામે છે ત્યારે શું થાય છે?"
  
  
  “ત્યારબાદ એક નવો સિંહ આવે છે, એક અમ્હારા ચીફ. "કદાચ તેની જાતિનો કોઈ, કદાચ નહીં. આ અગાઉથી નિષ્કર્ષ નથી. તે પણ વાંધો ન હતો. ઇથોપિયા વિશે હું જે જાણતો હતો તે બધું રાષ્ટ્રીય પાત્રને અનુરૂપ હતું જે બોર્જિયાએ મને તેના વિશે આપ્યું હતું. તેઓ એકમાત્ર આફ્રિકન દેશ હોવાનો ગર્વ અનુભવતા હતા જે યુરોપ દ્વારા વસાહત નથી. એકવાર તેઓ અંગ્રેજો સાથે ટૂંકા યુદ્ધમાં હારી ગયા, જેના પરિણામે બાદશાહે આત્મહત્યા કરી. બીજા વિશ્વયુદ્ધ પહેલા તેઓ ઈટાલિયનોના હાથે ભોગ બન્યા હતા જ્યારે તેઓને બહુ મોડું થયું હતું કે લીગ ઓફ નેશન્સ ની સત્તા તેઓ દાવો કરે છે તેટલી વિસ્તરતી નથી. પરંતુ તેઓ ક્યારેય ક્લાયંટ સ્ટેટ ન હતા. બોર્જિયાએ રણમાં સ્થાયી થવા માટે જે કંઈ કર્યું તે ઇથોપિયા માટે આંતરિક સમસ્યા હતી. અને કોઈપણ યુરોપિયન અથવા અમેરિકન જે આમાં સામેલ થયો તે મોટો મૂર્ખ હતો. મરિયમે મારી પીઠ પર હાથ મૂક્યો અને મારા શર્ટની નીચે સ્નાયુઓ ખેંચ્યા.
  
  
  "તમે મારા લોકોના માણસો જેટલા ઊંચા છો," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  “તું પણ મોટી છે મરિયમ,” મેં કહ્યું.
  
  
  "સુંદર બનવા માટે ખૂબ મોટી છે?"
  
  
  મેં શાંતિથી નિસાસો નાખ્યો. "તમે નાના માણસને ડરાવી શકો છો, પરંતુ વાજબી માણસ જાણે છે કે તમારી ઊંચાઈ તમારી સુંદરતાનો ભાગ છે," મેં કહ્યું. "ભલે તમારી વિશેષતાઓ પડદા હેઠળ છુપાયેલી હોય."
  
  
  તેણીએ તેનો હાથ ઊંચો કર્યો અને પડદો ફાડી નાખ્યો.
  
  
  "ઘરે," તેણીએ કહ્યું, "હું પશ્ચિમી પોશાક પહેરું છું. પરંતુ દાનાકિલ્સમાં, જેઓ પ્રોફેટના અનુયાયીઓ છે, હું મારી પવિત્રતાની નિશાની તરીકે બુરખો પહેરું છું. એક નાનકડો સોમાલી પણ જેના ચિકન હાડકાં હું એક હાથે તોડી નાખું છું એવું વિચારી શકે છે કે મારો ચહેરો બળાત્કારને આમંત્રણ છે.
  
  
  “ગરીબ અરફત,” મેં કહ્યું. “સૈફા ધારે છે કે તે ઊંટ વિશે કશું જ જાણતી નથી. પેસેક તેને બધી દિશામાં આદેશ આપે છે. અને તમે તેની ઊંચાઈની મજાક કરો છો. કેમ કોઈ તેને પસંદ નથી કરતું?
  
  
  - તે સોમાલી છે. તે ચોર છે.
  
  
  "તેણે અમારા માટે સારા ઊંટ પસંદ કર્યા."
  
  
  "અલબત્ત," તેણીએ કહ્યું. "મેં કહ્યું નથી કે તે ખરાબ ચોર છે." મેં હમણાં જ કહ્યું કે બધા સોમાલીઓ ચોર છે.
  
  
  હું અંધારામાં હસ્યો. તિરસ્કારના પૂરતા ઐતિહાસિક પુરાવા છે જેણે ઇથોપિયાને એક સંકલિત રાષ્ટ્રને બદલે આદિવાસીઓના છૂટક સંઘમાં ફેરવી દીધું. મરિયમ ખ્રિસ્તી યોદ્ધાઓની પરંપરાગત શાસક જાતિની હતી જેમણે મધ્ય યુગ દરમિયાન મુસ્લિમ ટોળાના બળવોને રોક્યો હતો, જે યુરોપના અંધકાર યુગ કરતાં વધુ સમય સુધી ચાલ્યો હતો. યુરોપની વધુ તાજેતરની યાદોએ મને અમારા જૂથમાં ઇથોપિયનો વચ્ચેના તણાવ પ્રત્યે થોડો વધુ સહનશીલ બનાવ્યો છે.
  
  
  પેસેકે, એક ચેક, કોઈપણ જર્મનો પર વિશ્વાસ કરવાનો ઇનકાર કર્યો હતો, તેથી અમારી પાસે તમામ ત્રેવીસ મિસાઇલોની કાર્યકારી સ્થિતિ પર કોઈ વિશ્વસનીય ડેટા નથી.
  
  
  "બોર્જિયા પણ એક નાનો વ્યક્તિ છે," મરિયમે કહ્યું. "તે મારી સાથે લગ્ન કરવા માંગતો હતો. મને લાગ્યું કે તમે કહ્યું કે બધા નાના લોકો મારાથી ડરે છે?
  
  
  - તે શા માટે તમારી સાથે લગ્ન કરવા માંગતો હતો?
  
  
  - મારા પિતા પ્રભાવશાળી છે. જે તાકાત હું તેને આપી શક્યો. તેણીએ વિરામ લીધો. “નિક, આ એક ખતરનાક પ્રવાસ છે. અમે બધા ટકીશું નહીં.
  
  
  "શું તમારી પાસે આવી વસ્તુઓ જાણવાની કોઈ વિશેષ પ્રતિભા છે?"
  
  
  'હું એક સ્ત્રી છું. મારા પિતા અને કાકાના કહેવા પ્રમાણે, આવી પ્રતિભા ફક્ત પુરુષોમાં જ હોય છે.
  
  
  - મરિયમ, તું ક્યાં પાછી જઈ રહી છે?
  
  
  'મારા માતાપિતા માટે, હું શરમ અનુભવું છું. પરંતુ તે હંમેશા Borgia કરતાં વધુ સારી છે. પરિણીત મુસ્લિમ સ્ત્રી કરતાં ખરાબ અમ્હારિક સ્ત્રી બનવું વધુ સારું છે. મેં રણમાં મારું સન્માન ગુમાવ્યું નથી. પણ મારી વાત કોણ માનશે?
  
  
  "હું છું," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણીએ મારા ખભા પર માથું મૂક્યું. - હું તેને ગુમાવીશ, નિક. પણ આજે નહીં. અન્ય લોકો સાથે નહીં જેઓ સાવચેત, જોનારા અને ઈર્ષ્યા કરે છે. "હું લગ્નમાં પાછો નથી જઈ રહ્યો કે પુરુષ, નિક."
  
  
  અમે અમારી પથારી, ખરબચડી ધાબળા, ઊંટની કાઠીઓ પર બાજુમાં ફેંકવા માટે સોમાલીઓએ ચોરી કરી હતી. મરિયમ મારા ખભા પર માથું મૂકીને સૂઈ ગઈ.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 11
  
  
  
  
  
  પેસેક ડ્યુટી પર હતો ત્યારે બોર્જિયા માણસોએ અમારા પર હુમલો કર્યો. તેના ચેતવણીના રડે મને જગાડ્યો. પછી મેં ટૂંકા .38 કેલિબર શોટ સાંભળ્યા. પ્રતિસાદ એક સાલ્વો હતો, ઓછામાં ઓછી બે મશીનગન અને ઘણી રાઇફલ્સ. મેં મારી મશીનગન પકડી.
  
  
  ત્રણેય હુમલાખોરો ગોળીબાર અને ઠોકર ખાઈને ટેકરામાંથી ભાગી ગયા હતા. મેં મારી બંદૂક ઉભી કરી અને ગોળીબાર શરૂ કર્યો. જ્યારે તેઓ નીચે આવ્યા ત્યારે તેમાંથી કોઈ ઊભું ન થયું.
  
  
  મરિયમની બંદૂક મારી બાજુમાં અથડાઈ. ગોળી મારા માથા પર વાગી. અરફત અને સૈફા તે જ સમયે તેમાં જોડાયા અને ગોળીબાર કર્યો. અમારા હુમલાખોરોનું મુખ્ય મોજું રેતીના ટેકરાના અંતરમાંથી પસાર થયું. તેઓ એકબીજાની ખૂબ નજીક હોવાથી, તે એક ભૂલ હતી. અમે તેમને આસાનીથી માર્યા.
  
  
  જેટલી ઝડપથી તે શરૂ થયો તેટલો જ અવાજ ફરી બંધ થઈ ગયો. મેં અન્ય લક્ષ્યો માટે આસપાસ જોયું. અમારો એક ઊંટ જમીન પર સૂઈ રહ્યો હતો અને લાત મારી રહ્યો હતો. અન્ય લોકોએ ઘોંઘાટ કર્યો, પોતાને દોરડામાંથી મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  - ઊંટ! - મેં બૂમ પાડી. "ઊંટોને, અરફાત."
  
  
  સોમાલી તેમની તરફ દોડ્યો.
  
  
  "હું ત્યાં જોઈ શકું છું," સૈફાએ એ ખાડા તરફ ઈશારો કરતા કહ્યું જેમાંથી મુખ્ય હુમલો થયો હતો. "તમે પેસેકને શોધી શકશો."
  
  
  દાનકીલ ચાંદનીમાં ત્યાં વિખરાયેલા મૃતદેહો તરફ અવિચારી રીતે દોડ્યો. મેં વધુ કાળજીપૂર્વક ગોળી માર્યા તે ત્રણનો સંપર્ક કર્યો. ઘાટની દિશામાંથી ભય અને પીડાનો બૂમો આવ્યો. મેં આજુબાજુ જોયું. સૈફાએ તેની રાઈફલને કરડતા શરીર પર તાકી.
  
  
  બંદૂક નીકળી તે પહેલાં હું ફરી પાછો ફર્યો. મેં મૂકેલા ત્રણને હું તપાસવા લાગ્યો. તેમાંથી એક મૃત્યુ પામ્યો હતો, પરંતુ અન્ય બે, ગંભીર રીતે ઘાયલ હોવા છતાં, શ્વાસ લઈ રહ્યા હતા.
  
  
  મેં તેમના હથિયારો પકડીને કેમ્પ તરફ ફેંકી દીધા. પછી હું ટેકરા પર ચઢ્યો.
  
  
  મારી પાછળ એક ગોળી વાગી. મારી રાઈફલ ઉભી કરીને હું ઝડપથી વળ્યો. મરિયમ એ માણસની ઉપર ઊભી રહી. જ્યારે હું જોઈ રહ્યો હતો, ત્યારે તે બીજા પાસે ગયો, હજુ પણ શ્વાસ લેતો હતો, અને તેના માથામાં રાઈફલની ગોળી નાખી. પછી તે ઢાળ પર મારી સાથે જોડાઈ.
  
  
  તેણીએ કહ્યુ. - "કેદીઓ શું સારા છે?"
  
  
  "હું તેમને ત્યાં છોડી જવાનો હતો."
  
  
  - જેથી તેઓ બોર્જિયાને કહે કે અમે ક્યારે અને ક્યાં ગયા? તે હસ્યો. "તેઓ અમને મારવા આવ્યા હતા, નિક." અમને પકડવા માટે નહીં.
  
  
  મારી પાછળ મરિયમ સાથે હું રેતીના ઢગલામાં આગળ ચાલ્યો. વેસિલી લગભગ ટોચ પર હતી. મેં તેને ફેરવ્યો અને તેના ચહેરા પરથી રેતી સાફ કરી. તેના મોઢામાંથી લોહી ટપકતું હતું. તેની છાતી અને પેટમાં ગોળીના કાણાં હતા. મેં તેને રેતીમાં પાછું મૂક્યું અને ઉપર ચઢી ગયો; મેં ધ્યાનથી નીચે જોયું. મેં જોયું તે પ્રથમ વસ્તુ ઢોળાવ પર અડધા રસ્તે એક શરીર હતી. તેથી પચેક ઓછામાં ઓછા એક વ્યક્તિને ગોળી મારવામાં સફળ રહ્યો. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું તે ઘડિયાળમાં સૂઈ ગયો હતો અથવા ફક્ત તેમના અભિગમની નોંધ લીધી ન હતી. મેં ચંદ્રના રણની આજુબાજુ તેમના ઊંટ તરફ જોયું. મેં તેમને જોયા નથી.
  
  
  તેઓ ઊંટ લઈને આવ્યા હશે. એક કાર, મેં તે સાંભળ્યું હશે. મેં વિસ્તારને સ્કેન કરવાનું ચાલુ રાખ્યું, નીચું રાખીને જેથી મારું સિલુએટ ચંદ્રના પ્રકાશમાં ન દેખાય. પછી મેં રેતીના એક ટેકરાના ઘેરા પડછાયામાં ઊંટોને જોયા. બે માણસો નજીકમાં ઊભા હતા; તેમની ઉશ્કેરાયેલી હિલચાલ દર્શાવે છે કે તેઓ બીજી બાજુના બાઉલમાં જે બન્યું હતું તેનાથી પરેશાન થવા લાગ્યા હતા. તેઓ મારી અને પૂલ તરફ જતા બખોલની વચ્ચે હતા, તેથી આ સ્થાને તેમને તે જોવાની મંજૂરી આપી ન હતી કે કેવી રીતે સૈફા તેમના સાથીઓને નિર્દયતાથી ખતમ કરી રહ્યો છે.
  
  
  મેં ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક ફાયરિંગ પોઝિશન લીધી અને લક્ષ્ય રાખ્યું. પરંતુ હું પૂરતો સાવચેત ન હતો. એક માણસે ચીસો પાડીને મને નિશાન બનાવ્યો. મેં ઝડપથી ગોળીબાર કર્યો અને ચૂકી ગયો, પરંતુ તેનો ઉદ્દેશ્ય એટલો બધો વિકૃત હતો કે તેની ગોળી માત્ર રેતી ઉપર જ નીકળી હતી. કેટલાય ઊંટ ચિંતા કરવા લાગ્યા. બીજો માણસ ઊંટ પર કૂદી પડ્યો. આ વખતે મારી પાસે યોગ્ય રીતે લક્ષ્ય રાખવા માટે વધુ સમય હતો. મેં તેને ગોળી મારી, અને પછી પ્રાણી રણમાં ગાયબ થઈ ગયું. પાતાળમાંથી એક કાળી આકૃતિ દેખાઈ, એક ગોળી મારા ચહેરાની બાજુમાં રેતી વધારતી હતી. હું ગભરાયેલા ઊંટોમાંથી ગોળી મારી શક્યો નહીં. અને થોડા સમય પછી તેઓ બધા સવારો વિના દોડીને રણમાં ગયા. મેં મેટલ ફ્લેશ જોયું અને ચીસો સાંભળી.
  
  
  પેલો માણસ ઊભો થયો. બીજો એક જગ્યાએ રહ્યો. મરિયમ ટેકરાની ટોચ પર મારી બાજુમાં જતી રહી. મેં મશીનગન તૈયાર રાખી હતી.
  
  
  "આ સૈફા છે," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  'શું તમને ખાતરી છે?'
  
  
  'હા.'
  
  
  "તમારી આંખો સારી છે."
  
  
  અમે ઉભા થયા. દાનાકિલે અમને લહેરાવ્યા.
  
  
  "જાઓ અરફતને કહો કે કોઈ પર ગોળીબાર ન કરે," મેં મરિયમને કહ્યું.
  
  
  - તે જરુરી નથી. એક વાસ્તવિક સોમાલી ઊંટો સાથે છુપાયેલો છે." હું ટેકરા નીચે સરકી ગયો અને સૈફા સાથે જોડાયો.
  
  
  "તે છરી પર સરસ કામ," મેં કહ્યું.
  
  
  "અમે તેમને મારી નાખ્યા," તેણે કહ્યું, મારા ખભાની આસપાસ તેનો હાથ સાથીદાર રીતે મૂક્યો. “તેઓએ મને પકડી લીધો જ્યારે તેમાંથી એકે મારા પર પાછળથી હુમલો કર્યો અને મને માથા પર માર્યો. પરંતુ આ અફરો યોદ્ધાઓ નથી. મહિલાએ પણ અનેકને માર્યા. તે આનંદથી હસ્યો.
  
  
  - અને અરફત? શું તેણે થોડાને પણ માર્યા નથી?
  
  
  "સોમાલી? કદાચ તેણે ડરના કારણે તેમને મારી નાખ્યા. તેણે અંધારામાં આજુબાજુ જોયું. -હવે તેમની પાસે રેડિયો હોત તો? અમે તેમને માર્યા તે પહેલાં કદાચ તેઓએ બોર્ગિયાને બોલાવ્યા હતા. મને માણસની પીઠ પર કંઈક મળ્યું. મને લાગે છે કે તે રેડિયો છે.
  
  
  "અમે જોઈશું," મેં કહ્યું.
  
  
  તે મને મૃતદેહ તરફ લઈ ગયો. મેં ખુલ્લા બેકપેકમાં જોયું જે માણસ લઈ રહ્યો હતો. તેમાં એકદમ મોટી રેન્જ ધરાવતો ફીલ્ડ રેડિયો હતો.
  
  
  "તે રેડિયો છે," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે ટ્રાન્સસીવર પર ગોળી મારી. મેં તેના અંદરના ભાગમાંથી ગોળીઓ ફાડીને ટુકડાઓ ઉડતા જોયા. હું સૈફાહને રોકવા માટે બૂમો પાડવા લાગ્યો, પરંતુ હું કંઈ બોલું તે પહેલાં તેની બંદૂક ખાલી હતી. તેણે તેને ફેંકી દીધો.
  
  
  "હવે તેઓ અમને શોધી શકતા નથી," તેણે કહ્યું. "અમને ફરીથી શોધવા માટે કોઈ આ રેડિયોનો ઉપયોગ કરશે નહીં."
  
  
  “કોઈ નહિ,” મેં સ્વીકાર્યું. પછી હું લાશોમાંથી થઈને અમારા ઊંટ સુધી પહોંચ્યો.
  
  
  હવે પેસેક મૃત્યુ પામ્યો હતો, મેં મારી જાતને આ સોમાલી અને આ દાનાકિલ વચ્ચે શોધી કાઢી. મેં મારું સંયમ ગુમાવ્યું. મારે તે મૂર્ખ રણ ડાકુને કહેવું જોઈએ કે તેણે હમણાં શું કર્યું છે, પરંતુ તે મદદ કરી શક્યું ન હોત. તે મારી ભૂલ હતી. જો મેં પહેલા સૈફને સમજાવ્યું હોત કે હું આ રેડિયોનો ઉપયોગ કરીને અમને બચાવવા માટે કોઈને બોલાવી શકું તો તેણે તેનો નાશ ન કર્યો હોત. જો મારે જીવવું હોય તો મારે આ રણના લોકો જેવું વિચારવું પડ્યું.
  
  
  "ખરાબ સમાચાર, નિક," મરિયમે કહ્યું જ્યારે અમે કેમ્પમાં પાછા ફર્યા. “સૌથી વધુ ખોરાક વહન કરનાર ઊંટ મરી ગયો છે. તેના કાર્ગોને, જેમાં ઘણું પાણી હતું, નુકસાન થયું હતું. પાણી રેતીમાં વહે છે. સોમાલી જે કરી શકે તે બચાવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છે.
  
  
  'શું?' સૈફાએ કહ્યું.
  
  
  તેણીએ ધીમે ધીમે તેને ઇટાલિયનમાં સમજાવ્યું.
  
  
  "કદાચ બોર્જિયા લોકો પાસે પાણી હતું."
  
  
  તેમાંના કુલ દસ હતા. પાસકે એકની હત્યા કરી. મેં ટેકરી પરથી નીચે આવતા ત્રણ લોકોને ગોળી મારી. અને ખીણમાં વધુ ચાર. અન્ય બે મૃત માણસો હતા જે ઊંટ સાથે છોડી દેવામાં આવ્યા હતા. અમે આવા ફોર્સ મેજ્યુરનો સારી રીતે સામનો કરી શક્યા હોત, જો કે તેમના અવિચારી હુમલાએ અમારું કાર્ય ખૂબ સરળ બનાવ્યું હતું. મને લાગ્યું કે હું દાનકીલના મન વિશે કંઈક સમજવા લાગ્યો છું. ઓછામાં ઓછું જો સાઇફા અને લુઇગી આના લાક્ષણિક ઉદાહરણો હતા. તેમની પાસે તેમના પોતાના આદિજાતિના ન હોય તેવા કોઈપણ માટે તિરસ્કાર સિવાય કંઈ નહોતું.
  
  
  અમારા જૂથમાં બે ગોરાઓ, એક એમ્હારિક સ્ત્રી, એક સોમાલી અને દુશ્મન જનજાતિમાંથી એક દાનાકિલનો સમાવેશ થતો હતો. જ્યારે તેઓ મદદ માટે રેડિયો કરે ત્યારે બોર્જિયાના માણસોએ અમને ઘેરી લેવાની અને ઘેરી લેવાની જરૂર ન અનુભવી.
  
  
  તેમાંથી માત્ર ત્રણ જ લોકો પાસે ફ્લાસ્ક હતા. અને તેઓ અડધા ખાલી હતા. દેખીતી રીતે, તેમનું મોટાભાગનું પાણી ઊંટો પર જ રહ્યું - ઊંટ જે હવે રણમાં ક્યાંક મુક્તપણે ફરતા હતા.
  
  
  સૈફાએ મને કહ્યું, “આપણે અહીંથી નીકળી જવું પડશે.
  
  
  'હા. કદાચ તેઓ અમારા પર હુમલો કરતા પહેલા રેડિયોનો ઉપયોગ કરતા હતા. હું અરફત પાસે ગયો. "બીજા ઊંટો કેવા છે?"
  
  
  "ઠીક છે," તેણે કહ્યું.
  
  
  અમે અંદર ગયા અને રાત્રે નીકળી ગયા. સૈફાહ અને અરફતે તેમની નજર રણ પર રાખી, અને જેમ જેમ સૂર્ય ઉગ્યો તેમ, તેઓએ પીછો કરવાના સંકેતો માટે અમારી પાછળની ક્ષિતિજને સ્કેન કરી. મેં પણ જોયું, જોકે રણના લોકોએ ન જોયું હોય તેવું કંઈપણ જોવાની મને અપેક્ષા નહોતી. અમારું પલાયન કોઈનું ધ્યાન ગયું હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  "બોર્જિયા પ્રભાવ ક્યાં સુધી વિસ્તરે છે?" - મેં મરિયમને પૂછ્યું. “આપણે આજે કે કાલે બહાર જવું જોઈએ. જો કોઈ ચીફ ખૂબ શક્તિશાળી બની જાય અથવા તેનું ડોમેન ખૂબ મોટું થઈ જાય, તો તે અદીસ અબાબામાં જાણી શકાય છે. પરંતુ તેઓ બોર્જિયા વિશે જાણતા નથી. ઓછામાં ઓછું મને એવું નથી લાગતું.
  
  
  અમારા પાણીના જથ્થાની સ્થિતિ મને ચિંતિત કરે છે. તીવ્ર ગરમીએ અમને સૂકવી નાખ્યા. અમે પાણીને એટલું રેશન કર્યું કે મને સતત મારા ગળામાં રેતી લાગતી. મને ચક્કર અને તાવ જેવું લાગ્યું. જ્યારે અમે તે દિવસે રોકાયા ત્યારે મેં સૈફાને સમસ્યા વિશે પૂછ્યું.
  
  
  "અમને હજુ ચાર દિવસ પાણીની જરૂર છે," તેણે કહ્યું. "પરંતુ બે દિવસમાં આપણે પહાડો પર જઈને તેને શોધવાનો પ્રયત્ન કરીશું." અમે બંદૂકવાળા લોકો પણ શોધી શકીએ છીએ.
  
  
  "અમારું પાણી કોઈ સમસ્યા નથી," અરફતે કહ્યું.
  
  
  દાનાકીલે તેની અવગણના કરી.
  
  
  મેં તેને પૂછ્યું. - શું તમે જાણો છો કે આપણે પાણી ક્યાં શોધી શકીએ?
  
  
  'ના. પણ મને ખબર છે કે દૂધ ક્યાં છે. જુઓ.'
  
  
  અરફત તેના ઊંટ પાસે ગયો અને કાઠીમાંથી ખાલી શરાબની ચામડી લીધી. તે હજુ પણ અકબંધ છે તેની ખાતરી કરવા તેણે બેગની કાળજીપૂર્વક તપાસ કરી. પછી તે થોડા ડગલાં પાછળ ગયો અને ઊંટોનો અભ્યાસ કરવા લાગ્યો. તે તેમાંથી એક પાસે ગયો અને તેની સાથે વાત કરવા લાગ્યો. જાનવર તેની પાસેથી હટી ગયું.
  
  
  "જો તે જાનવરને ભાગી જશે તો તેણે ભાગવું પડશે," સૈફાએ કહ્યું.
  
  
  અરફતે વાત ચાલુ રાખી. ઊંટ તેને લગભગ સમજી ગયો હોય તેવું લાગતું હતું. તેણીએ થોડા વધુ પગલાં લીધાં અને અનિર્ણાયક રીતે બંધ થઈ ગયા; એક મોટું મેંગી જાનવર, તેની નજીક આવતી નાની આકૃતિથી લગભગ સ્તબ્ધ થઈ ગયું. તેણીની ગરદન બહાર આવી અને મને લાગ્યું કે તે ડંખ મારશે અથવા થૂંકશે. અમે છટકી ગયા ત્યારથી હું સતત મારા સ્ટીડ સાથે લડતો હતો, અને મારા પગ પરના ચાર કરડવાથી મને યાદ આવ્યું કે જાનવર જીતી રહ્યું છે.
  
  
  અરફતે શાંતિથી બોલવાનું ચાલુ રાખ્યું. ઊંટ તેની પાસે આવ્યો, તેને સૂંઘ્યો અને તે તેને પાળશે તેની રાહ જોવા લાગ્યો. ધીમે ધીમે તેણે પોતાની જાતને તેની સામે દબાવી દીધી અને તેણીને તેની બાજુમાં ફેરવી. બોલવાનું ચાલુ રાખીને, તે મોટા જાનવરની નીચે પહોંચી ગયો અને આંચળ પકડ્યો. ઊંટે તેનું વજન બદલ્યું.
  
  
  "આ ડાનાકીલ પ્રાણીઓ છે," મરિયમે કહ્યું. "તેઓ કદાચ ક્યારેય દૂધ પીતા ન હતા."
  
  
  "આ તેનું મૃત્યુ હશે," સૈફાએ કહ્યું.
  
  
  "ભગવાન આપો કે એવું ન હોય," મેં કહ્યું, સતત વંશીય અપમાનથી અચાનક ગુસ્સે થઈ. "જો તે સફળ નહીં થાય, તો આપણે બધા મરી જઈશું."
  
  
  દાનાકીલે મોઢું બંધ રાખ્યું. મેં અરફત તરફ જોયું. તેણે ખૂબ જ ધીમેથી કામ કર્યું અને ઊંટને તેને દૂધ આપવા સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યો. મેં તેનો હાથ સ્તનની ડીંટડીની આસપાસ સરકતો જોયો કારણ કે તેણે તેના બીજા હાથનો ઉપયોગ કરીને બેગને ફરીથી સ્થાને ધકેલી દીધી. ઊંટ તોડીને ચાલ્યો ગયો.
  
  
  એક ક્ષણ માટે અરફાત સંપૂર્ણપણે સ્થિર થઈ ગયો, એ જાણીને કે કોઈ પણ અચાનક હિલચાલ રેતીમાં ઉડતા જાનવરને મોકલશે, જેના કારણે આપણામાંથી ઓછામાં ઓછું એક રણમાં મૃત્યુ પામશે.
  
  
  મરિયમ, સૈફા અને મેં થોડીવાર માટે ગતિહીન રહેવાનો પ્રયત્ન કર્યો. ઊંટને જોતાં, મને સમજાયું કે કુદરતે તેને માનવ દૂધની સરળ પહોંચ માટે બનાવ્યું નથી. તમે ફક્ત ગાય સાથે બેસી શકો છો, અને સામાન્ય માણસને પણ ત્યાં એક મોટી થેલી લટકતી જોવા મળશે. બકરીને દૂધ આપવું વધુ મુશ્કેલ છે, પરંતુ ઊંટની સરખામણીમાં આ કંઈ નથી. માત્ર અન્ય ઊંટ-અથવા સોમાલી-આવા વિશે વિચારવા માટે પણ પાગલ છે.
  
  
  તે ફરીથી ઊંટ પાસે ગયો અને બેગને તેની બાજુમાં દબાવી દીધી. ફરીથી પ્રક્રિયાને પુનરાવર્તિત કરવામાં આવી હતી જેથી તે કદરૂપું જાનવરને તેની બાજુ પર ફેરવવા દબાણ કરે જેથી તે તેને પેટની નીચે પકડી શકે. તેણે ફરીથી સ્તનની ડીંટડી પીંચી. ઊંટે શાંત, મધુર અવાજ કર્યો, પછી શાંત પડી ગયો. અરફાતે ઝડપથી દૂધ પીવડાવ્યું, ક્યારેક-ક્યારેક પ્રવાહ પસાર થવા દેતો, જે પછી રેતીમાં અદૃશ્ય થઈ ગયો. અંતે, તે ઊંટ પરથી ઉતર્યો, તેણીને ધડ પર હળવેથી થપથપાવ્યો, અને તેના ચહેરા પર મોટું સ્મિત સાથે અમારી તરફ વળ્યો.
  
  
  ચામડાની ચામડી દૂધ સાથે સોજો આવે છે. અરફતે ઘણું પીધું અને લોભથી મારી પાસે આવ્યો.
  
  
  "સારું દૂધ," તેણે કહ્યું. 'પ્રયત્ન કરો.'
  
  
  હું દ્રાક્ષારસ ઉપાડીને મારા હોઠ પર લાવ્યો.
  
  
  "સોમાલીઓનો ઉછેર ઊંટના દૂધ પર થાય છે," સૈફા કહે છે. "તેઓ ઊંટના પેટમાંથી બહાર આવે છે."
  
  
  અરફત ગુસ્સામાં ચીસો પાડ્યો અને તેના બેલ્ટ પર છરી લેવા માટે પહોંચી ગયો. મેં ઝડપથી બેગ મરિયમને આપી અને બંને જણને પકડી લીધા. મારી પાસે તેમની વચ્ચે પગ મૂકવાની સમજણ નહોતી, પરંતુ, આશ્ચર્યજનક રીતે તેમને પકડીને, મેં મારા હાથ વડે બંને માણસોને જમીન પર ફેંકી દીધા. મેં તેમની ઉપર ઊભા રહીને તેમની તરફ મશીનગન બતાવી.
  
  
  "પૂરતું," મેં કહ્યું.
  
  
  તેઓએ ગુસ્સાથી એકબીજા સામે જોયું.
  
  
  "આ ઊંટના દૂધ સિવાય તમે અમારા માટે ખાવા-પીવા વિશે શું વિચારો છો?" - મેં સૈફાને પૂછ્યું.
  
  
  તેણે જવાબ ન આપ્યો.
  
  
  અને મેં અરફતને કહ્યું: "શું તમે શાંતિ કરી શકશો?"
  
  
  "તેણે મારું અપમાન કર્યું," અરફતે કહ્યું.
  
  
  "તમે બંનેએ મને નારાજ કર્યો," મેં બૂમ પાડી.
  
  
  તેઓએ મારી બંદૂક તરફ જોયું.
  
  
  મેં મારા શબ્દો કાળજીપૂર્વક પસંદ કર્યા અને ધીમે ધીમે ઇટાલિયન બોલ્યા જેથી તેઓ બંને મને સમજી શકે. "જો તમે બંને એકબીજાને મારવા માંગતા હો, તો હું તમને રોકી નહીં શકું," મેં કહ્યું. "જ્યાં સુધી અમે સુરક્ષિત ન હોઈએ ત્યાં સુધી હું તમારી રાઇફલ સાથે દિવસ-રાત રક્ષા કરી શકતો નથી." હું જાણું છું કે તમે પરંપરાગત રીતે એકબીજાના દુશ્મન છો. પરંતુ એક વાત યાદ રાખો: જો તમારામાંથી કોઈ મૃત્યુ પામે છે, જો આપણામાંથી કોઈ મૃત્યુ પામે છે, તો આપણે બધા મરી જઈશું.
  
  
  'કેમ?' સૈફાએ કહ્યું.
  
  
  “ફક્ત અરફાત જ અમને ખોરાક આપી શકે છે. માત્ર તમે જ અમને રણમાંથી બહાર લઈ જઈ શકો છો.
  
  
  'અને તમે?' - અરફતે પૂછ્યું.
  
  
  "જો હું મરી જઈશ, તો બોર્જિયા ટૂંક સમયમાં આખા રણ અને ઘણી મોટી જમીન પર રાજ કરશે. તે તમને ખાસ કરીને ખંતથી જોશે, કારણ કે તમે તેના દુશ્મનો અને તેના ગુલામો છો. અને માત્ર મરિયમ જ તેના લોકોને સમયસર ચેતવણી આપી શકે છે જેથી તેઓ તેને મારવા માટે હથિયારો પૂરા પાડી શકે.
  
  
  તેઓ મૌન હતા. ત્યારબાદ સૈફાએ તેનું વજન બદલ્યું અને તેની છરી મ્યાન કરી દીધી. તે મારાથી દૂર થઈને ઊભી થઈ ગઈ. “તમે યોદ્ધાઓના નેતા છો. જો તમે કહો છો કે તે સાચું છે, તો હું તમને માનું છું. હું ફરીથી આ સોમાલીનું અપમાન નહીં કરું.
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું. મેં અરફત તરફ જોયું. "ગુના ભૂલી જાઓ અને તમારી છરી કાઢી નાખો."
  
  
  તેણે છરી દૂર મૂકી અને ધીમેથી ઊભી થઈ. મને તેના ચહેરા પરનો દેખાવ ગમ્યો ન હતો, પરંતુ મેં તેને મારવાની હિંમત કરી ન હતી. મને ખબર ન હતી કે ઊંટને દૂધ કેવી રીતે આપવું.
  
  
  "આ બહુ સ્વાદિષ્ટ નથી, નિક," મરિયમે મને બેગ આપતા કહ્યું. "પરંતુ તે પૌષ્ટિક છે."
  
  
  મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને બેગ ફરીથી મારા હોઠ પર લાવ્યો. હું લગભગ ગંધ પરથી ફેંકી દીધો. સરખામણીમાં, બકરીના દૂધનો સ્વાદ મધના પીણા જેવો છે. તે અસ્પષ્ટ ગંધ કરતું હતું, અને મને શંકા હતી કે તેને એકરૂપ બનાવવું, પાશ્ચરાઇઝ કરવું અને રેફ્રિજરેટ કરવું તે વધુ સ્વાદિષ્ટ બનાવશે. તેમાં કેટલાક ઝુંડ તરતા હતા, અને મને ખાતરી નહોતી કે તે ક્રીમ, ચરબી અથવા બેગમાંથી જ ભંગાર છે. દૂધ પણ બેસ્વાદ છે. મેં પાણીની ચામડી સૈફાને આપી અને ફરીથી તાજી હવામાં શ્વાસ લીધો. તેણે તે પીધું, અમારી તરફ નફરતથી જોયું અને તે સોમાલીઓને પાછું આપ્યું. અરફત નશામાં પડી ગયો અને હસ્યો.
  
  
  "એક માણસ ઊંટના દૂધ પર કાયમ જીવી શકે છે," તેણે કહ્યું. "લાંબા જીવનની કિંમત નથી," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  મરિયમે મને કહ્યું, “મેં પહેલી વાર ઊંટનું દૂધ પીધું હતું.
  
  
  "તમે તેને ઇથોપિયામાં પીતા નથી?"
  
  
  "તમે તમારા લોકોના નેતાઓમાંના એક છો, નિક." શું તમારામાંના ગરીબો પાસે ખોરાક નથી જે તમે ક્યારેય ખાતા નથી?
  
  
  મને મારા કોલંબસ સર્કલ એપાર્ટમેન્ટમાં ડુક્કરનું માથું અને છીણ ખાવું યાદ નથી. અને મારી મનપસંદ રેસ્ટોરન્ટના મેનૂમાં પણ બ્રાન નહોતું.
  
  
  “ખરેખર,” મેં કહ્યું.
  
  
  અમે સૅડલ્સમાં પાછા ફર્યા અને બાકીના દિવસ માટે સવારી કરી. સૂર્યાસ્ત પહેલાં અમે એક વિશાળ મેદાનમાં પહોંચ્યા, જેમ કે મીઠાના માર્શ. સૈફા નીચે ઉતરી અને સેડલબેગમાંથી ગાંઠો કાઢી.
  
  
  "જો આપણે જોશું, તો અહીં કોઈ અમને આશ્ચર્ય નહીં કરી શકે," તેણે કહ્યું.
  
  
  મધ્યરાત્રિના થોડા સમય પછી, જ્યારે અરફત અને સૈફા સૂઈ રહ્યા હતા અને હું તેમનાથી દૂર એક નાના ટાપુ પર નજર રાખી રહ્યો હતો, ત્યારે મરિયમ મારી પાસે આવી. તેણીએ રેતીના વિશાળ વિસ્તરણ પર જોયું જે નરમ ચંદ્રપ્રકાશમાં લગભગ સુંદર હતું.
  
  
  "મારે તને જોઈએ છે, નિક," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  તેણીએ પહેલેથી જ તેનો પડદો ઉતારી લીધો હતો. હવે તેણીએ તેનો લાંબો સ્કર્ટ ઉતારી દીધો હતો અને તેને રેતી પર ફેલાવી દીધો હતો, તેની સરળ કથ્થઈ ત્વચા ચાંદનીમાં ચમકતી હતી. તેણીનું શરીર વણાંકો અને ગણો, હતાશા અને પડછાયાઓથી બનેલું હતું.
  
  
  અમે ગળે લગાડ્યા અને ધીમે ધીમે તેના સ્કર્ટ પર પોતાને નીચે ઉતાર્યા ત્યારે તેણી ગરમ અને ઇચ્છાથી ભરેલી હતી. અમે ચુંબન કર્યું - પ્રથમ કોમળ, પછી વધુ જુસ્સાથી.
  
  
  મેં તેના અદભૂત શરીર પર મારા હાથ ચલાવ્યા અને તેને તેના સ્વાદિષ્ટ સ્તનો પર પકડી રાખ્યા. તેના સ્તનની ડીંટી મારી આંગળીઓ હેઠળ સખત બની હતી. તેણીએ વિચિત્ર રીતે પ્રતિક્રિયા આપી, જાણે કે તેણી મને કેવી રીતે ખુશ કરવી તે જાણતી ન હોય. શરૂઆતમાં તેણીએ ફક્ત મારી એકદમ પીઠ પર તેના હાથ ચલાવ્યા. પછી, જેમ જેમ મેં મારા હાથ તેના સ્તનોમાંથી તેના સપાટ, મજબૂત પેટથી તેની જાંઘો વચ્ચેના ભીના સોકેટ તરફ સરકવા દીધા, તેણીએ તેના હાથ વડે મારા આખા શરીરને સ્લાઇડ કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  હું ધીમે ધીમે તેના પર વળ્યો અને મારા વજનને થોડા સમય માટે અટકી ગયો.
  
  
  "હા," તેણીએ કહ્યું. હવે.'
  
  
  મેં તેણીમાં પ્રવેશ કર્યો અને પ્રતિકારની એક ક્ષણનો સામનો કરવો પડ્યો. તેણીએ એક નાનકડો રડ્યો અને પછી જોરશોરથી તેના હિપ્સને ખસેડવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  ધીમે ધીમે તેણીએ મારી હિલચાલના જવાબમાં તેની લય વધારી. મને લાગતું ન હતું કે તે હજી પણ કુંવારી હશે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 12
  
  
  
  
  
  ત્રણ દિવસ પછી, અમારો પાણીનો પુરવઠો લગભગ ખતમ થઈ ગયો અને અમારો ખોરાક સંપૂર્ણપણે જતો રહ્યો, અમે ટિગ્રે પ્રાંતની નીચી, ખડકાળ ટેકરીઓ તરફ પશ્ચિમ તરફ પ્રયાણ કર્યું. સૂર્યાસ્તના થોડા સમય પહેલા, સૈફાએ એક નાનો કૂવો શોધી કાઢ્યો. અમે કાળજીપૂર્વક પીધું અને પછી અમારી વોટરસ્કીનને પાણીથી ભરી દીધી. છૂટાછવાયા હરિયાળીની વચ્ચે ચરવાનું શરૂ કરતાં પહેલાં ઊંટોએ તેમની સામાન્ય તરસ દેખાડી.
  
  
  "આ એક ખરાબ જગ્યા છે," સફાઈએ કહ્યું.
  
  
  'કેમ?'
  
  
  "મારા લોકો ત્યાં નીચે રહે છે." તેણે રણના વિશાળ વિસ્તાર તરફ ધ્યાન દોર્યું. - અમે બે દિવસમાં શહેરમાં પહોંચીશું. પછી અમે સુરક્ષિત છીએ. ત્યાં ઘણું પાણી છે, પરંતુ આ વિસ્તારમાં ખરાબ લોકો છે.”
  
  
  તાજેતરના દિવસોમાં ઊંટના દૂધ સિવાય અમને વધુ પૌષ્ટિક ખોરાક ન મળ્યો હોવાથી, અમે ઝડપથી થાકી ગયા. તે રાત્રે મેં પહેલું ઘડિયાળ રાખ્યું હતું જ્યારે અન્ય લોકો સૂતા હતા. સૈફા લગભગ દસ વાગ્યાની આસપાસ જાગી ગઈ અને મારી બાજુમાં એક મોટા પથ્થર પર બેસી ગઈ. - શું તમે હવે સૂઈ જાવ છો? - તેણે કીધુ. "હું થોડા કલાકો માટે જોઈશ અને પછી આ સોમાલીને જગાડીશ."
  
  
  હું અમારા શિબિરમાં ગયો. મરિયમ શાંતિથી ઊંટની બાજુમાં સૂઈ રહી હતી, અને મેં તેને ખલેલ ન પહોંચાડવાનું નક્કી કર્યું. મને કૂવામાં થોડું ઘાસ મળ્યું અને તે સ્થળ પર જ વિસ્તર્યું. એક ક્ષણ માટે દુનિયા મારી આસપાસ ફરતી હોય તેવું લાગ્યું, પણ પછી હું સૂઈ ગયો.
  
  
  ઊંટોની વચ્ચે નર્વસ હિલચાલથી હું જાગી ગયો. મને કંઈક વિચિત્ર લાગ્યું, પરંતુ હું તેને વ્યાખ્યાયિત કરી શક્યો નહીં. મારે ઊંટ અને મારા પોતાના ન ધોયા શરીર સાથે એટલું લાંબું રહેવું પડ્યું કે મારી ગંધની ભાવના મંદ પડી ગઈ. પછી મેં ઉધરસ અને ગર્જના સાંભળી.
  
  
  મેં મારું માથું જમણી તરફ ફેરવ્યું. શ્યામ સ્વરૂપ મારાથી દૂર ઝૂકી ગયું. જ્યારે મેં અવાજને સામાન્ય શ્વાસ તરીકે ઓળખ્યો ત્યારે હવામાં તીવ્ર ગંધ આવવા લાગી. મને ક્યાંક વાંચેલું યાદ આવ્યું કે સિંહોના શ્વાસમાં ભયંકર દુર્ગંધ આવે છે, પણ મને લાગતું નહોતું કે હું એ મીઠી-સુગંધી શ્વાસને નજીકથી અનુભવી શકીશ.
  
  
  મશીનગન મારી ડાબી બાજુએ પડી હતી. હું પાછળ ફેરવી શકીશ નહીં અને તેને પકડી લઈશ અને તેને મારા શરીર પરથી ઉપાડી લઈશ જેથી સિંહને લક્ષ્યમાં રાખી શકું. અથવા હું રોલ ઓવર કરી શકું છું, કૂદી શકું છું, બંદૂક ઉપાડી શકું છું અને સલામતીને એક ગતિમાં છોડી શકું છું. પરંતુ સિંહને હજુ પણ ફાયદો હતો. હું યોગ્ય ધ્યેય લઈ શકું તે પહેલાં તે મારી ઉપર કૂદી શકે છે અને કરડવા માંડશે.
  
  
  “નિક, જ્યારે તું જાગે ત્યારે એકદમ શાંત સૂઈ જા,” મરિયમે શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  લીઓએ માથું ઊંચું કરીને તેની દિશામાં જોયું.
  
  
  "તેનું પેટ ગોળાકાર છે," સૈફાએ કહ્યું.
  
  
  "તેનો અર્થ શું છે?"
  
  
  - કે તે ભૂખ્યો નથી. સપાટ પેટ ધરાવતો સિંહ ખાવા માંગે છે અને હુમલો કરે છે. પરંતુ આ એક માત્ર ખાધું.
  
  
  મારા અનુકૂળ બિંદુથી, હું ડેનાકિલે શું જોયું તે ચકાસી શક્યો નહીં, પરંતુ મેં જોયું કે મારો નવો ઓળખીતો લાંબો, વિખરાયેલો માને વાળો પુરુષ હતો. મેં સિંહો વિશે જે જાણ્યું હતું તે બધું યાદ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તે વધારે પડતું ન હતું. મેં, અલબત્ત, સૈફાહની થિયરી વિશે ક્યારેય સાંભળ્યું નથી કે તમારે સિંહનું પેટ સપાટ છે કે નહીં તે જોવા માટે તેને જોવાની જરૂર છે. મને એવું લાગતું હતું કે જે કોઈ પણ સિંહના પેટની તપાસ કરવા માટે તેની નજીક હોય તે કદાચ તેની પાચન પ્રક્રિયાઓને અંદરથી નજીકથી જોઈ શકશે.
  
  
  મરિયમે જૂઠ બોલવાનું કહ્યું. સિંહ પણ ગતિહીન ઉભો હતો, માત્ર તેની પૂંછડી હલાવતો હતો. આ વિગત મને પરેશાન કરતી હતી. મેં ઘણી બિલાડીઓને ધીરજપૂર્વક પક્ષી અથવા ઉંદરની રાહ જોતા જોયા છે, તેમના ઇરાદા તેમની પૂંછડીની અનૈચ્છિક હિલચાલ દ્વારા જ પ્રગટ થાય છે. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું આ મોટી બિલાડી તેનો પંજો બહાર કાઢવા અને મારા તરફથી સહેજ હલનચલન પર મને પ્રહાર કરવાનો ઇરાદો ધરાવે છે. મરિયમની સલાહ મને ખૂબ જ યોગ્ય લાગી.
  
  
  પછી મને બીજું કંઈક યાદ આવ્યું - સિંહો સફાઈ કામદારો છે. ઉદાહરણ તરીકે, તેઓ સરળ નાસ્તા માટે ગીધને સડતા શબથી દૂર લઈ જાય છે. જો હું જૂઠું બોલીશ, તો તે સિંહ કદાચ મને રણમાં તેના આગામી ભોજન માટે ખેંચી જવાનું નક્કી કરી શકે છે.
  
  
  તેણે હલાવીને ખાંસી લીધી. દુર્ગંધનું મોજું મને અથડાયું. મારા જ્ઞાનતંતુઓ ધાર પર હતા, અને મેં મશીનગનને પકડવાની અરજ સામે લડી.
  
  
  ખૂબ જ ધીરે ધીરે સિંહે તેનું શરીર ફેરવ્યું જેથી તે મારા શરીરની સમાંતર હતી. મેં તેના પેટ તરફ જોયું. તે ખૂબ ગોળ લાગતું હતું, જો તેનો ખરેખર કોઈ અર્થ હોય. લીઓ મારી તરફ ફરી વળ્યો. પછી ધીમે ધીમે કૂવા તરફ ચાલ્યો. તેણે મારા માથામાંથી પસાર થતાં પહેલા મેં મારી આંખો squinted. સિંહ ખૂબ જ ધીરે ધીરે ચાલ્યો, કાં તો તેને ખાવું કે પીવું તે ખબર ન હતી. મશીનગન લેવાનો સમય આવી ગયો છે તે નક્કી કર્યું તે પહેલાં તે લગભગ પાણી પાસે ન હતો ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ. મારી બધી ઇચ્છાશક્તિ સાથે, સિંહ ખરેખર પાણી પર ઝૂકી જાય ત્યાં સુધી મેં બીજી મિનિટ રાહ જોઈ. ત્યાં તેણે ફરી શિબિરની આસપાસ જોયું. મેં મરિયમ અને સૈફાનો કોઈ અવાજ કે હલચલ સાંભળી ન હતી. સંતુષ્ટ થઈને કે તે જોખમમાં નથી, સિંહે તેનું માથું નીચું કર્યું અને ઘોંઘાટથી પીવાનું શરૂ કર્યું. મને આશ્ચર્ય થયું કે આગલી વખતે જ્યારે મેં બિલાડીના બચ્ચાને દૂધની રકાબીમાં લપસતા જોયા ત્યારે હું કેવી રીતે પ્રતિક્રિયા આપીશ. ધીમે ધીમે, મેં મારો ડાબો હાથ લંબાવ્યો અને જ્યાં સુધી મને મશીનગનનું કોલ્ડ સ્ટીલ ન મળ્યું ત્યાં સુધી મેં જમીનમાં ખોદ્યો. મેં તરત જ લઈ લીધું. આ કરવા માટે, મારે સિંહથી દૂર જોવું પડ્યું, પરંતુ મેં હજી પણ તેને પીતા સાંભળ્યા.
  
  
  મેં શસ્ત્ર પકડી રાખ્યું હતું જેથી કરીને હું ડાબી બાજુ ફેરવી શકું, સલામતી દૂર કરી શકું અને એક પ્રવાહી ગતિમાં ક્લાસિક પ્રોન વલણ ધારણ કરી શકું. સિંહને ખલેલ પહોંચાડ્યા વિના આ દાવપેચ હાથ ધરવાનું અશક્ય હતું, પરંતુ મને લાગ્યું કે આ એક ઉપરનો હાથ મેળવવાની તક છે. શસ્ત્રમાં આખું સામાયિક હતું, તેથી જો સિંહે તેની પૂંછડી પણ ખસેડી હોત, તો મેં વિસ્ફોટથી ગોળીબાર કર્યો હોત. એક ટકાઉ સાલ્વો ચોક્કસપણે કંઈક મહત્વપૂર્ણ હિટ કરશે.
  
  
  હું ઉપર વળ્યો અને ધ્યેય લીધો. સિંહે માથું ઊંચું કરતાં મરિયમ જોરથી હાંફી ગઈ.
  
  
  "શૂટ કરશો નહીં," સૈફાએ કહ્યું.
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો. શૂટ કરવું કે નહીં તે પ્રાણી પર જ નિર્ભર છે. જો તેણે ફરીથી પીવાનું શરૂ કર્યું, તો હું શૂટ નહીં કરું. જો તે મરિયમ અને સૈફા પાસે ન ગયો હોત, ઊંટો માટે નહીં, જ્યારે તેણે કેમ્પ છોડ્યો હોત, તો મેં તેના પર ગોળીબાર કર્યો ન હોત. અને જો તે મારી સામે જોવા પાછળ ન ફર્યો હોત, તો મેં તેને ગોળી મારી ન હોત. એ હદે હું આ સમાધાન સ્વીકારવા તૈયાર હતો.
  
  
  સૈફાએ શૂટિંગ ન કરવાનું કેમ કહ્યું તેના ઓછામાં ઓછા બે સારા કારણો હતા. તેને દેશના આ ભાગમાં રહેતા લોકો પર વિશ્વાસ નહોતો અને શૂટિંગ કદાચ તેમનું ધ્યાન આકર્ષિત કરી શકે છે. બીજું કારણ નજીક હતું: શોટ સિંહને ગુસ્સે કરી શકે છે. કોઈ વ્યક્તિ ગમે તેટલી સારી રીતે શૂટ કરે છે, ત્યાં હંમેશા એક તક છે કે તે ચૂકી જશે, સૌથી અનુકૂળ સંજોગોમાં પણ. અને વર્તમાન પરિસ્થિતિ બહુ સારી ન હતી.
  
  
  પ્રકાશ ભ્રામક છે. ચંદ્ર, સંપૂર્ણ હોવા છતાં, લગભગ અસ્ત થઈ ગયો હતો. અને સિંહ તેની આસપાસના વાતાવરણમાં સુંદર રીતે ફિટ થઈ જાય છે. એકવાર હું એક પ્રૉન સ્થિતિમાં હતો, હું તે સ્થિતિમાં રહ્યો અને સિંહ શું કરશે તે જોવાની રાહ જોતો હતો.
  
  
  સિંહે થોડું વધુ પાણી પીધું. સંતુષ્ટ થઈને તેણે માથું ઊંચું કર્યું અને બૂમ પાડી. ઊંટો ભયથી રડવા લાગ્યા.
  
  
  “સિંહ,” અરફતે તેની પોસ્ટ પરથી બૂમ પાડી. "કેમ્પમાં સિંહ છે."
  
  
  મરિયમે કહ્યું, "ઘણો સમય થઈ ગયો છે."
  
  
  આ જોરથી વાતચીત સિંહને પરેશાન કરતી લાગી. તેણે મરિયમ તરફ જોયું, ઊંટ તરફ જોયું અને પછી તે જગ્યાએ જ્યાં અરફત ઊભી હોવી જોઈતી હતી. મેં મશીનગનને વધુ કડક કરી અને મારા જમણા હાથની તર્જની વડે દબાણ વધાર્યું. થોડું વધારે અને હું શૂટ કરીશ.
  
  
  સિંહ ધીમે ધીમે અમારાથી દૂર ડાબી તરફ ચાલ્યો. તે રાત્રે અદૃશ્ય થઈ ગયો હોય તેવું લાગતું હતું, અને મેં ઝડપથી તેની દૃષ્ટિ ગુમાવી દીધી.
  
  
  બે મિનિટ પછી, સૈફાએ કહ્યું, "તે ગયો છે."
  
  
  હું જાગું છું. "હવે મારે જાણવું છે કે તે આ શિબિરમાં કેવી રીતે આવ્યો," મેં ગર્જના કરી.
  
  
  અરફત મને અમારા કેમ્પ અને તેના પત્થરના અડધા રસ્તામાં મળ્યો.
  
  
  "સિંહ એ દિશામાંથી આવ્યો હતો જે હું જોઈ રહ્યો ન હતો," તેણે કહ્યું.
  
  
  - અથવા તમે સૂઈ ગયા હતા?
  
  
  'ના. મેં હમણાં જ આ સિંહને જોયો નથી.
  
  
  "કેમ્પમાં જાઓ અને સૂઈ જાઓ," મેં કહ્યું. "મને ઊંઘ નથી આવતી. આ જાનવર લાંબા સમયથી મારા ચહેરા પર શ્વાસ લઈ રહ્યું છે.
  
  
  "તેથી તે ભૂખ્યો નહોતો," તેણે કહ્યું.
  
  
  હું અરફતને મારા બુટ વડે લાત મારવા માંગતો હતો. પરંતુ હું મારી જાતને એકસાથે ખેંચવામાં સફળ રહ્યો. જો સોમાલી સૂઈ ગયો ન હતો, તો પણ આ સિંહને ધ્યાનમાં ન લેવું તે તેના તરફથી શુદ્ધ બેદરકારી હતી. અથવા આ "બાકી" ઇરાદાપૂર્વક કરવામાં આવી હતી. જ્યારે મેં તેને સૈફાથી અલગ કર્યો ત્યારે તેના ચહેરા પરનો દેખાવ હું ભૂલી શક્યો નથી.
  
  
  બીજા દિવસે બપોરના થોડા સમય પછી અમે થોડો આરામ કરવા માટે બીજા કૂવામાં રોકાયા. પાણીની હાજરીથી મને ઘણું સારું લાગ્યું, જોકે હું એટલો ભૂખ્યો હતો કે મેં લોભથી અમારા પોતાના ઊંટમાંથી કાપેલા માંસનો ટુકડો ગળી લીધો હોત. રણમાંથી અમારી સફર દરમિયાન મેં લગભગ પંદર પાઉન્ડ ગુમાવ્યા અને છેલ્લા છિદ્ર સુધી મારો પટ્ટો સજ્જડ કરવો પડ્યો. પરંતુ તે સિવાય હું ખૂબ મજબૂત લાગ્યું. હું, અલબત્ત, તે દિવસથી બચી શક્યો જેણે અમને શહેરથી અલગ કર્યા.
  
  
  - શું તમને લાગે છે કે શહેરમાં પોલીસ સ્ટેશન છે? - મેં મરિયમને પૂછ્યું. “તે ત્યાં હોવો જોઈએ. મને તેમની સાથે વાત કરવા દો, નિક. હું જાણું છું કે તેમની સાથે કેવી રીતે વાત કરવી.
  
  
  'સારું. મારે શક્ય તેટલી વહેલી તકે આદીસ અબાબા અથવા અસ્મારા પહોંચવું જોઈએ."
  
  
  ઢોળાવની ટોચ પર પહોંચ્યા અને ત્રણ દાનાકીલના જૂથ સામે આવ્યા ત્યારે અમે કૂવો છોડી દીધો હતો. જો કે તેઓ પણ આશ્ચર્યચકિત હતા, તેઓએ અમારા કરતા ઝડપી પ્રતિક્રિયા આપી. તેઓએ ગોળીબાર શરૂ કર્યો. અરફત ચીસો પાડી ઊંટ પરથી પડી ગયો.
  
  
  તે સમયે મારી પાસે પહેલેથી જ મશીનગન હતી. સૈફા અને મરિયમે પણ શૂટિંગ શરૂ કર્યું. અને એક મિનિટમાં, અમારા ત્રણ હરીફો જમીન પર હતા. મેં મરિયમ તરફ જોયું. તે હસતી હતી. પછી સૈફાહ ધીમે ધીમે કાઠી પરથી નીચે સરકી ગઈ.
  
  
  હું ઊંટ પરથી કૂદીને તેની તરફ દોડ્યો. તેને ખભામાં ગોળી વાગી હતી, પરંતુ જ્યાં સુધી હું કહી શકું છું કે ઘા એટલો ઊંડો નહોતો કે ગોળી કોઈ મહત્વપૂર્ણ અંગને નુકસાન પહોંચાડી શકે. મેં છિદ્રને પાણીથી સાફ કર્યું અને તેના પર પાટો બાંધ્યો. મરિયમ અરફત સમક્ષ ઘૂંટણિયે પડી.
  
  
  "તે મરી ગયો છે," તેણીએ કહ્યું, પાછા આવીને મારી બાજુમાં ઊભી રહી.
  
  
  "આ ખૂબ જ ખરાબ છે," મેં કહ્યું. "તેમણે તેના ઊંટના દૂધથી અમને બચાવ્યા."
  
  
  "અને તેણે અમને લગભગ મારી નાખ્યા - ખાસ કરીને તમને - કારણ કે તેણે સમયસર તે સિંહ વિશે અમને ચેતવણી આપી ન હતી."
  
  
  “અરફાત સૂઈ ગયો. તે બહાદુર હતો, પરંતુ આ પ્રવાસ માટે પૂરતો મજબૂત નહોતો.
  
  
  - તે સૂઈ ગયો? મરિયમ શાંતિથી હસી પડી. “નિક, મેં તમને કહ્યું હતું કે સોમાલીઓ પર ક્યારેય વિશ્વાસ ન કરો. તે દાનાકીલને લડવા ન દેવા માટે તે તમને નફરત કરે છે.
  
  
  "કદાચ," મેં કહ્યું. "પણ હવે તેનાથી કોઈ ફરક નથી પડતો."
  
  
  સૈફા ઝબકી, ધીમે ધીમે ભાનમાં આવી. મને અપેક્ષા હતી કે તે રડશે, પરંતુ તેણે મારી તરફ નજર ફેરવી અને એકદમ શાંત રહ્યો.
  
  
  તેણે પૂછ્યું. - "હું કેટલી ખરાબ રીતે ઘાયલ થયો છું?"
  
  
  - કદાચ તમારો ખભા તૂટી ગયો છે. અંદર કશું વાગ્યું ન હતું, પરંતુ ગોળી હજુ પણ ત્યાં છે.
  
  
  "અમારે અહીંથી બહાર નીકળવાની જરૂર છે," તેણે સીધો થઈને કહ્યું.
  
  
  "જ્યાં સુધી હું તમારા પર ગોફણ ન લગાવું ત્યાં સુધી નહીં," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  અમે ત્રણેય હુમલાખોરો અને અરફતના મૃતદેહ છોડી દીધા. મને આશા હતી કે ભૂખ્યા સિંહોનો મોટો સમૂહ તેમની હાજરી શંકા પેદા કરે તે પહેલાં ત્યાંથી પસાર થશે.
  
  
  અમે અંધારું થાય ત્યાં સુધી ચાલ્યા. દાનકીલ, ખૂબ પીડામાં, પરંતુ હજુ પણ સજાગ હતો, તેણે અમને વાડીમાં પડાવ ગોઠવવાનું કહ્યું.
  
  
  "અમે કદાચ શહેરથી બે કલાક દૂર છીએ," તેણે કહ્યું. - અમે કાલે ત્યાં જઈએ છીએ. આજે આગ લાગશે નહીં.
  
  
  "તમે સૂઈ જશો," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  - તમારે અમારું રક્ષણ કરવું જોઈએ.
  
  
  'હુંં તે કરીશ.'
  
  
  મેં ઊંટોને કેટલીક છૂટીછવાઈ ઝાડીઓ સાથે બાંધી દીધા જેથી તેઓ ખાઈ શકે. તેઓ લગભગ કંઈપણ ખાઈ શકતા હતા, અને મને આશ્ચર્ય થયું કે શું તેઓ ખડકોને પણ પચાવી શકે છે. મને મારી જાત પર ખૂબ ગર્વ હતો - હું આ જાનવરો સાથે ખૂબ જ કુશળ બની ગયો હતો, અને હું હોકને મારી નવી પ્રતિભા વિશે કહીશ અને તેને મારી ફાઇલમાં લાવવા માટે કહીશ.
  
  
  મેં નીચા ટેકરી પર સારી જગ્યા પસંદ કરી અને જોવાનું શરૂ કર્યું. મરિયમ આવીને મારી બાજુમાં બેઠી.
  
  
  "મને લાગે છે કે અમે મારા લોકો, નિક પાસે જઈશું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  "અમે ગયા ત્યારે તમે અલગ રીતે વિચાર્યું?"
  
  
  'હા. પરંતુ હું બોર્જિયાની પત્ની બનવા કરતાં મરી જવાનું પસંદ કરું છું.
  
  
  મેં તેને આલિંગન આપ્યું અને તેના મોટા સ્તનોને વહાલ કર્યું. "અમે આજે રાત્રે નહીં કરી શકીએ," તેણીએ કહ્યું. "આપણે સૈફા પર નજર રાખવાની છે."
  
  
  "હું જાણું છું," મેં કહ્યું.
  
  
  “હું ખ્રિસ્તી જેવો પોશાક પહેરી શકું ત્યાં સુધી રાહ જુઓ. ઇસ્લામની મહિલાઓએ તેમના ચહેરા છુપાવવા જોઈએ, પરંતુ તેમને તેમના સ્તન ખુલ્લા રાખવાની છૂટ છે. તેમના રિવાજો વિચિત્ર છે.
  
  
  "જ્યારે તમારા સ્તનો ખુલ્લા હોય ત્યારે મને તે ગમે છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "મને ખુશી છે કે મને શિક્ષણ મળ્યું," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  મેં તેણીની ટિપ્પણીને અમારી વાતચીત સાથે જોડવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ હું કરી શક્યો નહીં. 'કેમ?'
  
  
  "ઇથોપિયા બદલાઈ ગયું છે, નિક. વર્ષો પહેલા, મારા માતા-પિતાના બાળપણમાં, મારા જેવી અપહરણ કરાયેલ છોકરીએ તેની વર્જિનિટી સાબિત ન કરી શકવાની શરમ સાથે જીવવું પડતું હશે. હવે સંમત લગ્નમાં પ્રવેશ કરવો જરૂરી નથી. મારો વિકાસ મને સરકારમાં નોકરીની ખાતરી આપે છે. મારા પિતા અને કાકા મારા માટે શરમ વિના આ વ્યવસ્થા કરી શકે છે. પછી જીવન પશ્ચિમના દેશો જેવું જ હશે.”
  
  
  "જો તમે મારી સાથે સૂતા ન હોત તો તમે કુંવારી બનીને પાછા આવી શક્યા હોત," મેં કહ્યું.
  
  
  "હું કુંવારી પાછી આવવા માંગતો ન હતો, નિક." તે ઉભો થયો. - જ્યારે તમે થાકી જાઓ ત્યારે મને જગાડો. આખી રાત જાગવાનો પ્રયત્ન કરો. હું તમારી જેમ રાત્રે પણ જોઈ શકું છું, અને જો કે હું બહુ સારો શોટ નથી, પણ જ્યારે કોઈ ભય હોય ત્યારે હું હંમેશા ફોન કરી શકું છું."
  
  
  "ઠીક," મેં કહ્યું.
  
  
  પઝલનો બીજો ટુકડો તેના સફેદ સ્કર્ટમાં અંધકારમાં અદૃશ્ય થતો જોયો ત્યારે તે જગ્યાએ પડ્યો. જ્યારે અમે પહેલીવાર પ્રેમ કર્યો ત્યારે મરિયમે તેના કૌમાર્યના મહત્વનો ઉલ્લેખ કર્યો હતો અને મને ક્ષણવાર ડર હતો કે જ્યારે અમે અમહારા હાઇલેન્ડ્સ પર પહોંચ્યા ત્યારે તે મારી સાથે સૂવાનો અફસોસ કરશે. જો કે, તેણી આગળ વિચારતી હતી. મરિયમ એક બહાદુર મહિલા હતી અને તે જે સુખ મેળવી શકે તે હકદાર હતી. હું નથી ઈચ્છતો કે તેના લોકો કોઈપણ કારણસર તેની સાથે ખરાબ વર્તન કરે. આવી પ્રભાવશાળી રખાત મળવાથી હું પણ ખુશ હતો. ડેનાકિલ એસ્કેપ એ જંગલી અનુમાન હતું, અને જ્યાં સુધી મેં ટ્રકો અને યુનિફોર્મધારી માણસો અને નિઃશસ્ત્ર નાગરિકોને શેરીઓમાં શાંતિપૂર્ણ રીતે ચાલતા જોયા ત્યાં સુધી હું તેના પર વિશ્વાસ કરી શક્યો નહીં.
  
  
  પરંતુ બોર્જિયામાંથી ભાગી જવું એ મારા મિશનનો અંત ન હતો. આ માત્ર નવી સમસ્યાઓનો સામનો કરવાનો મોકો હતો. મારી પાસે ઓળખના કોઈ દસ્તાવેજો નહોતા. ગાર્ડે મારા દસ્તાવેજો લીધા. એકવાર હું અદીસ અબાબા અથવા અસમારામાં દૂતાવાસમાં પહોંચ્યો, ત્યારે હું મારી કુહાડીનું ટેટૂ ત્યાંના પ્રભારીને બતાવીને મારી જાતને ઓળખી શકીશ. તેણે બધું જાણવું હતું. પરંતુ જો આ કેસ ન હોય તો શું? શું તે પછી તેને વાસ્તવિક ગણશે?
  
  
  ઇથોપિયન સરકાર વિશે શું? તેમની વિનંતીથી, હું બોર્જિયાની પાછળ ગયો. હવે હું લગભગ જાણતો હતો કે તે ક્યાં હતો અને શું કરી રહ્યો હતો. તદુપરાંત, મારી પાસે કોઈ પુરાવા નથી કે તેની નબળાઈ નિષ્ક્રિય મિસાઈલોમાં છે. જો મેં તેને તે દાનાકીલ ગામમાં મારી નાખ્યો હોત, તો AX માટેનું મારું કામ પૂરું થઈ ગયું હોત. પણ મેં તેને માર્યો નથી. અને મને ખ્યાલ નહોતો કે ઇથોપિયનો શું ઇચ્છે છે.
  
  
  મરિયમના સારા સંબંધો હતા. તે મારા માટે સલામતીની ખાતરી આપશે. મેં મારું વજન બદલી નાખ્યું અને મારી જાતને સજાગ રહેવા દબાણ કર્યું. જો હું સૂઈ જઈશ, તો આપણે ફરી ક્યારેય સંસ્કૃતિ સુધી પહોંચી શકીશું નહીં.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 13
  
  
  
  
  
  સૂર્યોદયના બે કલાક પછી, સૈફા અમને સ્પષ્ટ રીતે ચિહ્નિત કરેલા ગામ તરફ દોરી જતા રસ્તા પર લઈ ગયા જે અમે દૂરથી સ્પષ્ટપણે જોઈ શકતા હતા. તે નબળો અને તાવગ્રસ્ત હતો, અને સમય સમય પર મેં તેને કાઠીમાં ડોલતો જોયો. શિબિર છોડતા પહેલા, મેં તેના ઘાની તપાસ કરી અને જોયું કે તે સોજો હતો. બુલેટ, હાડકાના ટુકડા અને શ્રાપનેલ ઝડપથી દૂર કરવા જોઈએ.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "શું તમે કાઠીમાં રહી શકો છો - શું હું તમને લઈ જઈશ?"
  
  
  "તમે પહેલેથી જ મારો જીવ બચાવી લીધો છે," તેણે કહ્યું. - નિક, મને માત્ર એક જ વસ્તુની આશા હતી.
  
  
  'શેના માટે?'
  
  
  "જેથી તમે મને આ સોમાલીને મારી નાખવા દો."
  
  
  "તમે મરતા પહેલા, તમે ઘણા દુશ્મનોને મારી નાખશો," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  - હા, નિક. પણ હું આવી સફર ફરી ક્યારેય નહીં કરું. તમે અને મેં શું કર્યું તેની વાર્તાઓ લોકો કહેવાનું શરૂ કરશે. પેસેક અમારા પ્રથમ કેમ્પમાં મૃત્યુ પામ્યા. સોમાલી યોદ્ધા ન હતા. અને માત્ર બીજી વ્યક્તિ એક મહિલા હતી. આપણે કેટલાને માર્યા છે?
  
  
  "મેં ગણતરી ગુમાવી દીધી છે," મેં કહ્યું. - મને લાગે છે કે તેર.
  
  
  “હવે આપણે આપણા હથિયારોથી છુટકારો મેળવવા માટે જગ્યા શોધવી પડશે. અમને શહેરમાં તેની જરૂર નથી.
  
  
  ઊંટો રસ્તે રસ્તે ચાલ્યા. જ્યારે અમે મોટા પથ્થરોવાળા વિસ્તારમાં પહોંચ્યા, ત્યારે મેં મારી ઊંટને રોકી. "ચાલો આપણાં શસ્ત્રો પથ્થરોની વચ્ચે છુપાવીએ," મેં કહ્યું. "ઠીક છે," સૈફાએ કહ્યું.
  
  
  મરિયમ અને મેં તેની પિસ્તોલ, તે જે કારતુસ લઈ રહ્યો હતો તે લઈ લીધો અને તેના બેલ્ટમાંથી પિસ્તોલ ખોલી નાખી. જ્યાં સુધી મને તિરાડ ન મળી ત્યાં સુધી હું પથ્થરો પર ચઢી ગયો. મેં ત્યાં રાઈફલ અને પિસ્તોલ બંને મૂકી, પછી મારી મશીનગન તરફ જોયું.
  
  
  જો મારી પાસે હવે તે ન હોત તો હું નગ્ન અનુભવીશ, પરંતુ અમે ટાઉન બ્રાન્ડિશિંગ બંદૂકોમાં સવારી કરવાનું પોસાય તેમ નહોતું. અમે મિત્રોને શોધી રહ્યા હતા, બીજા હત્યાકાંડને નહીં. મરિયમ તેની એક તરફ સવાર હતી, હું બીજી તરફ. તે પોલીસ સ્ટેશન લઈ જવા માંગતો ન હતો અને માત્ર તેના ગૌરવ સાથે ચાલુ રહ્યો.
  
  
  “મરિયમ,” મેં અંગ્રેજીમાં કહ્યું, “શું તમે પોલીસને આ માણસની સંભાળ લેવા માટે સમજાવી શકશો?”
  
  
  'મને ખબર નથી. મારા પિતા વતી, હું તેમને તાત્કાલિક ડૉક્ટરને બોલાવવા વિનંતી કરીશ. હું કહીશ કે તે મૂડી ગુનામાં સ્ટાર સાક્ષી છે.
  
  
  "સૈફાએ અમારા માટે જે કર્યું તે પછી, હું નહોતો ઇચ્છતો કે તે પોતાનો હાથ ગુમાવે."
  
  
  "હું સમજું છું, નિક," તેણીએ કહ્યું. “પરંતુ પોલીસને હું કોણ છું તે સમજાવવા માટે થોડો પ્રયત્ન કરવો પડશે. તેઓએ રિપોર્ટ તૈયાર કરવો પડશે. તેઓએ અધિકારીઓને અમારા નામ જણાવવા જોઈએ. પરંતુ જો તેઓ કોઈ અમહારા મહિલાને મુસ્લિમના પોશાક પહેરેલી જોશે તો તેઓ તેમની કાર્યવાહીમાં ઉતાવળ કરવાનો ઇનકાર કરશે.”
  
  
  કપડાં દ્વારા અભિપ્રાય આપતા, આ એક મુસ્લિમ શહેર હતું, મેં વિચાર્યું. અમે સીધા પોલીસ સ્ટેશન ગયા. ખાકી યુનિફોર્મમાં બે માણસો ખુલ્લા હોલ્સ્ટર સાથે બહાર દોડી આવ્યા. મરિયમે એમ્હારિક બોલવાનું શરૂ કર્યું અને મેં મારા નામનો મુક્તપણે ઉપયોગ થતો સાંભળ્યો. મને એ જોઈને આનંદ થયો કે તેઓ ઘાયલ સૈફાની કાળજી રાખતા હતા. તેમાંથી એક મને સેલ તરફ લઈ ગયો, મને અંદર ધકેલી દીધો અને દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  "શું તમે અમેરિકન છો?" - તેણે ખરાબ અંગ્રેજીમાં પૂછ્યું.
  
  
  'હા. મારું નામ નિક કાર્ટર છે.
  
  
  - તમારી પાસે દસ્તાવેજો છે?
  
  
  'ના.'
  
  
  'અહી રાહ જુઓ.'
  
  
  તેને નારાજ કરવાના ડરથી મેં મારું હાસ્ય રોકી રાખ્યું. મને આશ્ચર્ય થયું કે તેણે વિચાર્યું કે હું ક્યાં જઈશ.
  
  
  કોષના ખૂણામાં એક ઘસાઈ ગયેલો આર્મી ધાબળો પડ્યો હતો. મને આશા હતી કે ત્યાં ઘણા બધા જંતુઓ નથી. હું છેલ્લા કેટલાક દિવસોથી ખૂબ જ હળવાશથી સૂઈ રહ્યો છું, સતત ભયના સહેજ સંકેતને શોધી રહ્યો છું. પરંતુ હું માત્ર અન્ય લોકોના અભિનયની રાહ જોઈ શકતો હોવાથી, મેં ઊંઘવાનું નક્કી કર્યું. તે અસંભવિત છે કે લૂંટારૂ ડાનાકિલ્સ જેલમાં તોફાન કરશે. બોર્જિયાની શક્તિ ઉત્તર સુધી એટલી વિસ્તરી ન હતી. હું પલંગ પર પડ્યો અને એક મિનિટમાં ઊંઘી ગયો.
  
  
  આગ્રહી અવાજ સાંભળીને હું જાગી ગયો. 'શ્રીમાન. કાર્ટર. શ્રીમાન. કાર્ટર, શ્રી કાર્ટર.
  
  
  મેં મારી આંખો ખોલી અને મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું. હું બે કલાકથી થોડો વધારે સૂઈ ગયો. મને ઘણું સારું લાગ્યું, જોકે હું પ્રાણી સાથે જોડાયેલ ઊંટનો ટુકડો ખાવા માટે પૂરતો ભૂખ્યો હતો.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર, કૃપા કરીને મારી સાથે આવો,” મને સેલમાં લઈ જનાર પોલીસકર્મીએ કહ્યું.
  
  
  "હું જાઉં છું," મેં ઉભા થઈને મારી જાતને ખંજવાળતા કહ્યું.
  
  
  તે મને એક કોરિડોર નીચે દિવાલવાળા જેલ યાર્ડમાં લઈ ગયો. કેદીએ આગમાં લાકડું નાખ્યું, જેની ઉપર ગરમ પાણીનો ટબ હતો. પોલીસવાળાએ ઓર્ડરની બૂમ પાડી. કેદીએ સ્નાનમાં ગરમ પાણી રેડ્યું અને ઠંડુ પાણી ઉમેર્યું.
  
  
  "ત્યાં સાબુ છે, મિસ્ટર કાર્ટર," પોલીસવાળાએ મને કહ્યું, "અને અમે તમારા માટે કેટલાક કપડાં શોધી કાઢ્યા."
  
  
  મેં મારી ગંદી ખાકીઓ ઉતારી અને મારી જાતને સારી રીતે ધોઈ. મેં મારી ત્વચા પર ગરમ પાણી અને સાબુની લાગણીનો આનંદ માણ્યો. કેદીએ મને એક મોટો કપાસનો ટુવાલ આપ્યો અને મેં આળસથી મારી જાતને સૂકવી દીધી, મારી એકદમ ત્વચા પર તપતા સૂર્યનો આનંદ માણ્યો. સોફા પરના કપડાંના ઢગલામાં મને સ્વચ્છ ટ્રાઉઝર, પગમાં થોડાક સેન્ટિમીટર ટૂંકા, સ્વચ્છ મોજાં અને સ્વચ્છ શર્ટ મળ્યાં.
  
  
  પોલીસકર્મીએ રેઝર બ્લેડ માટે તેના ખિસ્સામાં ધક્કો માર્યો. કેદીએ પાણીનો બાઉલ લાવ્યો અને બેન્ચ પર એક નાનો અરીસો મૂક્યો. અરીસામાં મારો ચહેરો જોવા માટે મારે નીચે બેસવું પડ્યું, પરંતુ હજામત કર્યા પછી મને સંપૂર્ણપણે અલગ વ્યક્તિ જેવું લાગ્યું. 'કૃપા કરીને મારી સાથે આવો, મિસ્ટર. કાર્ટર,” અધિકારીએ કહ્યું.
  
  
  તે મને પાછો જેલમાં લઈ ગયો અને મને એક અલગ રૂમમાં લઈ ગયો, ક્યાંક હૉલવેમાં, ગાર્ડહાઉસની બાજુમાં. મરિયમ અને અધિકારી ત્યાં બેઠા હતા. તેમની સામેના ટેબલ પર ખોરાકનો બાફતો બાઉલ હતો. હવે મરિયમે એક લાંબો ડ્રેસ પહેર્યો હતો જેણે તેના શરીરનો મોટાભાગનો ભાગ ઢાંક્યો હતો.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર, હું આ જેલનો વોર્ડન છું,” માણસે અરબીમાં કહ્યું, ઊભા થઈને હાથ લંબાવ્યો. "તમે જમ્યા પછી અમે અસ્મારા જઈશું."
  
  
  તેણે મને મરિયમની બાજુની જગ્યા તરફ ઈશારો કર્યો અને નાની જાડી છોકરીને ઓર્ડર આપવાનું શરૂ કર્યું. તેણી ઝડપથી મારા માટે એક રોટલી અને ખોરાકનો બાઉલ લાવ્યો. મેં તેની રચના વિશે પ્રશ્નો પૂછ્યા નહીં અને ખાવાનું શરૂ કર્યું. તે ગરમ હતું અને માંસના હ્રદયના ટુકડાઓથી ભરેલું હતું - ઘેટાંના, મેં આશાવાદી રીતે ધાર્યું - ચરબીમાં તરવું.
  
  
  બ્રેડ તાજી અને સ્વાદિષ્ટ હતી. મેં કડવી ચાથી મારો ખોરાક ધોઈ નાખ્યો.
  
  
  "મને લાગે છે કે તમે કોઈ મહત્વપૂર્ણ છો," મેં મરિયમને નરમાશથી કહ્યું.
  
  
  "ના, તે તમે છો," તેણીએ મને કહ્યું. "આ બધું ત્યારે શરૂ થયું જ્યારે પોલીસે રેડિયો પર તમારું નામ બોલાવ્યું."
  
  
  હું કમાન્ડર તરફ વળ્યો. - દાનાકીલની જેમ, અમારી સાથે કોણ હતું?
  
  
  - તે હવે સ્થાનિક ક્લિનિકમાં છે. ડૉક્ટરે તેને એન્ટિબાયોટિક્સ લખી આપી. તે બચી જશે.'
  
  
  'સારું.'
  
  
  કમાન્ડરે તેનું ગળું સાફ કર્યું. 'શ્રીમાન. કાર્ટર, તમે તમારું હથિયાર ક્યાં છોડ્યું?
  
  
  મેં કહ્યું. - "શું હથિયાર?"
  
  
  તે હસ્યો. “એક પણ વ્યક્તિ હથિયાર વિના દાનાકીલમાંથી પસાર થતો નથી. તમારા મિત્રને ગોળી વાગી હતી. ગોળીબાર સ્પષ્ટપણે મારા અધિકારક્ષેત્રની બહાર થયું છે અને હું સમજું છું કે તમે સરકાર વતી કામ કરી રહ્યા હતા. હું મારો પ્રશ્ન ફક્ત એક આદિજાતિના સભ્યોના હાથમાં આવતા શસ્ત્રોને રોકવા માટે પૂછું છું જે તમારી પાસે નાપસંદ કરવાનું કારણ છે.
  
  
  મેં તેના વિશે વિચાર્યું. "મને ખબર નથી કે હું આ આશ્રયનું ચોક્કસ વર્ણન કરી શકું કે નહીં." અહીંથી અમે લગભગ વીસ મિનિટમાં શહેરમાં પહોંચ્યા, કેમ કે ઊંટ ધીમે ધીમે ચાલતા હતા. પથ્થરો હતા...
  
  
  'સારું.' તે હસ્યો. "તમારી લેન્ડસ્કેપ્સ માટે સારી નજર છે, મિસ્ટર." કાર્ટર. શહેરમાં આવનાર દરેક દાનકીલ પોતાનું હથિયાર ત્યાં જ રાખે છે. તે માત્ર એક જ જગ્યાએ હોઈ શકે છે.
  
  
  રાત્રિભોજન પછી, કમાન્ડર અમને જીપ સુધી લઈ ગયા અને અમારા હાથ મિલાવ્યા. મેં તેમની દયા બદલ આભાર માન્યો. "તે મારી ફરજ છે," તેણે કહ્યું.
  
  
  મરિયમે તેને કહ્યું, "ઇથોપિયાને એવા લોકોની જરૂર છે જેઓ તેમની ફરજને તમારા જેટલા જ જાણે છે."
  
  
  તે થોડું મામૂલી લાગતું હતું, જેમ કે અમુક મૂવી કોમેન્ટરી. પરંતુ કમાન્ડરના જવાબે મને મરિયમની સ્થિતિ વિશે પૂરતું કહ્યું. તે સીધો થયો અને હસ્યો - એક વફાદાર નોકરની જેમ જેને ઘરની રખાતએ ખુશામત આપી. મને સમજાયું કે તેણીનું સ્થાન તેના પરિવાર દ્વારા સુરક્ષિત છે, અને હું માત્ર આશા રાખું છું કે તેના પુરૂષ સભ્યોને એવું લાગશે નહીં કે તેણીની મારી સાથેના જોડાણથી તે પરિવારને શરમ આવે છે.
  
  
  બે પોલીસોએ જીપનો દરવાજો ખુલ્લો રાખ્યો અને અમને પાછળની સીટ પર બેસવામાં મદદ કરી. પછી અમે એક ધૂળિયા રસ્તા પરથી નીચે ઉતર્યા જે બે નાની પર્વતમાળાઓ વચ્ચેના ડિપ્રેશનને અનુસરતું હોય તેવું લાગતું હતું. પ્રથમ દસ માઇલ સુધી અમારે માત્ર એક વાહનનો સામનો કરવો પડ્યો, એક જૂનું લેન્ડ રોવર, જે એક વિચિત્ર માર્ગને અનુસરતું હોય તેવું લાગતું હતું. અમારા ડ્રાઇવરે શપથ લીધા અને તેનું હોર્ન વગાડ્યું. અમે એટલા નજીકથી પસાર થયા કે ડાબી બાજુ બેઠેલી મરિયમ તેને સરળતાથી સ્પર્શ કરી શકે.
  
  
  ત્રણ કિલોમીટર દૂર અમે ઊંટોના કાફલામાંથી પસાર થયા. મને ખબર નથી કે ડ્રાઇવરે તે કેવી રીતે કર્યું કારણ કે મારી આંખો બંધ હતી. જ્યારે અમે વીસ કિલોમીટર કવર કર્યું, ત્યારે ધૂળનો રસ્તો થોડો કઠણ બન્યો અને ડ્રાઈવરે જીપમાંથી વધારાની દસ કિલોમીટરની ઝડપ ખેંચી. અમે બીજી કારને પાછળ છોડી દીધી. એકદમ મોટા શહેરમાં પહોંચતા પહેલા અમે એક જુના ઈટાલિયન હેલિકોપ્ટરની સામે એક તીવ્ર વળાંક લીધો. તેના ડ્રાઈવરે જોરથી બૂમો પાડી. અમે મેદાનમાં બહાર નીકળી ગયા અને હેલિકોપ્ટરની બાજુમાં રોકાયા.
  
  
  પાયલોટ, આર્મી ઓફિસર, કૂદીને બહાર નીકળીને સલામી આપી.
  
  
  તેણે કીધુ. - 'શ્રીમાન. કાર્ટર?
  
  
  'હા.'
  
  
  "મારે શક્ય તેટલી વહેલી તકે તમને અસ્મારા લઈ જવું જોઈએ."
  
  
  પાંચ મિનિટ પછી અમે હવામાં હતા. ઉપકરણએ એવો અવાજ કર્યો કે કોઈપણ વાતચીત અશક્ય હતી. મરિયમે માથું મારા ખભા પર મૂક્યું અને આંખો બંધ કરી. મેં ધાર્યું હતું કે એકવાર અમે અસ્મારા પહોંચ્યા પછી હું શોધીશ કે આ બધી ધસારો માટે કોણ જવાબદાર છે.
  
  
  સરકારી એરપોર્ટ પર હેલિકોપ્ટર લેન્ડ થયું. પ્રોપેલર બ્લેડ સંપૂર્ણપણે બંધ થઈ જાય તે પહેલાં જ બાજુ પર સત્તાવાર શિલાલેખ સાથેની એક ભૂરા રંગની વાન અમારી તરફ ધસી રહી હતી. મેં જોયું કે એક સિનિયર આર્મી ઓફિસર પાછલા દરવાજેથી બહાર આવ્યા. મેં તેજસ્વી સૂર્યપ્રકાશમાં ડોકિયું કર્યું. જો મારી ભૂલ ન હોય તો...
  
  
  હું હેલિકોપ્ટરમાંથી નીચે ઉતર્યો અને મરિયમને નીચે ઉતારવામાં મદદ કરવા માટે હોક મારી પાસે દોડ્યો. તેની પકડ ચુસ્ત હતી, અને એક ક્ષણ માટે મેં વિચાર્યું કે મેં તેની આંખોમાં રાહતનો દેખાવ જોયો જ્યારે અમે એકબીજાને શુભેચ્છા પાઠવી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - તમે અસમારામાં શું કરો છો, સર? "જો આ અસમારા છે."
  
  
  "હાન્સ સ્કીલમેનના કેપ્ટને જાણ કરી કે તમે માર્યા ગયા છો, N3." - હોકે કહ્યું. "બધુ નરક છૂટું પડી ગયું છે."
  
  
  "કેપ્ટન એર્ગેનસેને કદાચ વિચાર્યું કે હું મરી ગયો છું," મેં કહ્યું. "એન્જિન રૂમમાંના લોકો સિવાય તેનો આખો ડેમ ક્રૂ બોર્જિયા ગેંગનો છે." હું તેને લઈ જાઉં છું વહાણ હવે મસાવામાં નથી?
  
  
  'ના. સ્થાનિક અધિકારીઓએ તેને અટકાયતમાં લેવાનું કોઈ કારણ નહોતું. બીજા બે કેવા છે?
  
  
  - બીજા કયા બે?
  
  
  "જીન ફેલિની," હોકે કહ્યું. "સીઆઈએ એજન્ટ. હું જાણતો હતો કે તે બોર્ડમાં છે, પરંતુ મને ખાતરી નહોતી કે હું ઈચ્છું છું કે તમે હજી સાથે કામ કરો.
  
  
  “અમે લાર્સન નામના કેજીબી એજન્ટને મારવા માટે દળોમાં જોડાયા હતા. તે હંસ સ્કેજેલમેન બોર્ડ પર કારભારી હતી. અમને સાથે કેદી લેવામાં આવ્યા હતા. પાછળથી લાલ સમુદ્રથી બોર્જિયા હેડક્વાર્ટર તરફ જતી વખતે જીનાને છાતીમાં ગોળી વાગી હતી.
  
  
  - અને બીજું એક?
  
  
  -બીજો કોણ છે?
  
  
  "તેનું નામ ગાર્ડ છે..."
  
  
  “બીજો સાથી. આ બાસ્ટર્ડ બોર્જિયા કેમ્પમાં છે. ઓછામાં ઓછું તે ત્યારે હતું જ્યારે અમે ગયા. પણ આ વાર્તા શું છે કે આપણે મરી ગયા?
  
  
  "તમે માસાવા કેમ ન આવ્યા તે સમજાવવાની એક રીત," હોકે કહ્યું. "કપ્તાને દાવો કર્યો કે તમે ત્રણેય બ્યુબોનિક પ્લેગથી મૃત્યુ પામ્યા." સલામતીના પગલા તરીકે, તેણે તમને ત્રણેયને દરિયામાં દફનાવ્યા. તે એક વાર્તા હતી જેને ઇથોપિયન સત્તાવાળાઓ મંજૂર કરી શકતા ન હતા. એટલા માટે તેમને ફરીથી બંદર છોડવા દેવામાં આવ્યા. નિક, તમે બ્યુબોનિક પ્લેગથી મૃત્યુ પામનાર પ્રથમ AX એજન્ટ હશો.
  
  
  તે થોડો નિરાશ જણાતો હતો કે મેં હેડક્વાર્ટરમાં ટાઈપિસ્ટ માટે કોઈ નવી સમસ્યા ઊભી કરી નથી, અને જો તે સમયે મરિયમ અને ઈથોપિયન જનરલે અમારો સંપર્ક ન કર્યો હોત તો મેં કંઈક કટાક્ષ કહ્યું હોત. તેઓ અમ્હારિક બોલતા હતા અને મને એવું લાગ્યું કે આ માણસ મારો જૂનો મિત્ર છે.
  
  
  "જનરલ સાહેલે, આ નિક કાર્ટર છે," હોકે કહ્યું.
  
  
  જનરલે અને મેં હાથ મિલાવ્યા. તે ઉમદા જન્મના અમહારનું ઉત્તમ ઉદાહરણ હતું, લગભગ પાંચ ફૂટ ઉંચા, જાડા કાળા વાળ સાથે જે હમણાં જ ભૂખરા થવા લાગ્યા હતા.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર, હું મરિયમને જન્મથી ઓળખું છું. તેણીને સુરક્ષિત અને સ્વસ્થ પાછી લાવવા બદલ તમારો આભાર અને હું પરિવાર વતી પણ તમારો આભાર માનું છું.”
  
  
  તેના અંગ્રેજીમાં સંપૂર્ણ શાળાના છોકરાનો ઉચ્ચાર હતો, અને મેં ધાર્યું કે તે ઈંગ્લેન્ડમાં ભણ્યો હતો.
  
  
  “જનરલ સાખેલે,” મેં કહ્યું, “હું તેના પરત આવવાનો શ્રેય લઈ શકતો નથી. અમે સાથે પાછા આવ્યા. તે જાગતી રહી, ઊંટ પર સવાર થઈ અને સારી રીતે પ્રશિક્ષિત સૈનિકની જેમ રાઈફલ ચલાવી. અમારી સાથે ભાગી ગયેલી સૈફા, દાનાકીલના અમે બંને અમારા જીવનના ઋણી છીએ.
  
  
  "જો તમે બોર્ગિયામાંથી છટકી ગયા છો, તો તમારે ભાગવાનું ચાલુ રાખવું પડશે." સાહેલે હોક તરફ વળ્યો. “મરિયમે મને અમારી સરકારમાં સેવા આપતા તેના સાથીઓનાં ઘણાં નામ આપ્યાં. હું ઈચ્છું છું કે હું થોડા દિવસો પહેલા આ જાણતો હોત.
  
  
  'શું થયું છે?' મેં હોકને પૂછ્યું.
  
  
  "તમે છટકી જતાની સાથે જ, જો હું ક્રમને યોગ્ય રીતે સમજી ગયો હોત, તો બોર્જિયાએ તેનું પગલું ભર્યું," હોકે કહ્યું. "તેમનું અલ્ટીમેટમ ચાર દિવસ પહેલા આવ્યું હતું."
  
  
  "અમે ભાગી ગયા પછી તે બરાબર ન હતું," મેં કહ્યું. "તે અમને પાછા લાવવા માટે તેના પેટ્રોલની રાહ જોઈ રહ્યો હશે."
  
  
  - અમે માર્યા પેટ્રોલ? - મરિયમે પૂછ્યું.
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું.
  
  
  - શું તમે તેની જરૂરિયાતો જાણો છો? જનરલ સાહેલેને પૂછ્યું.
  
  
  "તેને પૂર્વ આફ્રિકાનો અડધો ભાગ જોઈએ છે," મેં કહ્યું. - શું તેણે તેની મિસાઇલોનો ઉપયોગ કરવાની ધમકી આપી હતી?
  
  
  "ત્રણ મિનિટમેન સહિત," હોકે કહ્યું. - તેઓ હંસ સ્કિલમેન પર સવાર હતા. જીન ફેલિની તે પછી હતો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "તે ક્યારે શૂટિંગ શરૂ કરશે?"
  
  
  'કાલે રાત્રે. અને અગાઉ જો આપણે તેના પર હુમલો કરવા માંગીએ છીએ.
  
  
  "મને લાગે છે કે તમારે તેને તે મિસાઇલોનો ઉપયોગ કરવા માટે સમજાવવો જોઈએ, સર," મેં હોકને કહ્યું. "ખાસ કરીને તે મિનિટમેન." જનરલ સાહેલેનું મોં ખુલ્લું પડી ગયું. તેણે મારી સામે જોયું. હોક એક ક્ષણ માટે મૂંઝવણભર્યો જોવા મળ્યો, પછી તેના ચહેરા પર એક આછું સ્મિત દેખાયું. - "તમે શું જાણો છો કે અમે જાણતા નથી, N3?"
  
  
  "ઓછામાં ઓછી અડધી બોર્જિયા મિસાઇલો એ લોકો માટે જ જોખમી છે જેઓ તેમને લોન્ચ કરે છે. મને શંકા છે કે તેણે મિનિટમેન ઓપરેટિંગ સિસ્ટમને રેતીમાંથી પણ ખોદી કાઢી છે અથવા તે ખૂટે છે તે પણ જાણે છે. તેણે પોતાની મિસાઈલો એટલી સારી રીતે છુપાવી હતી કારણ કે તેની પાસે યોગ્ય લોન્ચર નથી. તેનો શ્રેષ્ઠ માણસ, અને કદાચ તેની પાસે એકમાત્ર ટેકનિશિયન, અમારી સાથે ભાગી ગયો. વેસિલી પેચેક તમને સંપૂર્ણ તકનીકી અહેવાલ પ્રદાન કરી શકે છે. પરંતુ કમનસીબે, તે બોર્ગિયા પેટ્રોલિંગ દ્વારા માર્યો ગયો જ્યારે તેઓએ ભાગી ગયા પછી રાત્રે અમારા પર હુમલો કર્યો. બોર્જિયા બાજુ પર સ્વચાલિત શસ્ત્રોથી સજ્જ શાનદાર ડાનાકિલ યોદ્ધાઓનો સમૂહ છે. તે તેની આખી ધમકી છે.
  
  
  - શું તમને ખાતરી છે, મિસ્ટર? કાર્ટર? જનરલ સાહેલેને પૂછ્યું.
  
  
  'હા. પેસેકે આ મિસાઈલો પર કામ કર્યું હતું. બોર્જિયાએ તેને છેતર્યો, તેથી પેસેકે સમગ્ર યોજનાને તોડફોડ કરવાનો શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કર્યો. બોર્જિયાએ અમને મારવા માટે રણની ગણતરી કરી હશે, કારણ કે એકવાર પેસેક અથવા હું હકીકતો ઉજાગર કરવા માટે તેમાંથી પસાર થયા, તો દરેકને ખબર પડી જશે કે તેની આખી ધમકી એક બલૂન સિવાય બીજું કંઈ નથી.
  
  
  "તે જાણતો નથી કે પેસેક શું જાણતો હતો," મરિયમે કહ્યું. "તે ખરેખર વિચારે છે કે આ મિસાઇલો કામ કરશે."
  
  
  "તેના માટે ખૂબ જ ખરાબ," જનરલ સાખેલેએ કહ્યું. તે ફરી મારી તરફ વળ્યો અને તેનો મોટો હાથ મારા ખભા પર મૂક્યો.
  
  
  "તમે આજની રાત હોટેલમાં કેવી રીતે વિતાવશો અને પછી બોર્જિયા હેડક્વાર્ટરમાં પાછા ફરવા માંગો છો, શ્રી કાર્ટર?"
  
  
  મે પુછ્યુ. - "અમે ત્યાં કેવી રીતે પહોંચીશું?"
  
  
  - મારા હેલિકોપ્ટર સાથે. તમે આફ્રિકાના એકસો પચાસ શ્રેષ્ઠ યોદ્ધાઓને કમાન્ડ કરશો.
  
  
  "હું વધુ સારી રીતની કલ્પના કરી શકતો નથી. હું આશા રાખું છું કે હું આ સ્થાન ફરીથી શોધી શકું."
  
  
  "મને નકશો બતાવો," મરિયમે શાંતિથી કહ્યું. "હું બરાબર જાણું છું કે આપણે ક્યાં હતા."
  
  
  જનરલ સાખેલે અમને તેમની સ્ટાફ કારમાં લઈ ગયા અને અમે લશ્કરી છાવણીમાં ગયા. કારમાં એર કન્ડીશનીંગ ન હોવા બદલ તેણે બે વખત માફી માંગી. હું તેને સમજાવી શક્યો નહીં કે મને તાજી પર્વતીય હવામાં શ્વાસ લેવાનું પસંદ છે.
  
  
  જ્યારે મરિયમ અને જનરલ નકશા પર ઝૂકી રહ્યા હતા, હોક અને મેં માહિતીની આપ-લે કરી.
  
  
  મેં તેને પૂછ્યું. - "શું AX ને મારો સંદેશ મળ્યો નથી?"
  
  
  “હા, પણ તમે જે કોડનો ઉપયોગ કર્યો છે તેને સાવચેતીપૂર્વક અર્થઘટનની જરૂર છે. જ્યારે હંસ સ્કીલમેને માસાવા ખાતે એન્કર છોડ્યું અને ખોટા મૃત્યુ પ્રમાણપત્રો રજૂ કરવામાં આવ્યા, ત્યારે અમને ખાતરી થઈ કે તમારા સંદેશનો અર્થ એ છે કે જહાજ બોર્જિયાનું છે. તમે નકલી હોલ્ડિંગ કંપની સાથે વ્યવહાર કરી રહ્યાં છો તે સમજતા પહેલા હંમેશા થોડા દિવસો લાગે છે, પછી ભલે તે નોર્વે જેવા મૈત્રીપૂર્ણ દેશમાં સ્થિત હોય. આ ઉપરાંત, અમને ખબર ન હતી કે તમે અને મિસ ફેલિની હજી જીવિત છો કે નહીં, અને તમે તમારો સંદેશ કેવી રીતે મોકલ્યો તે અમે સમજી શક્યા નથી.
  
  
  તેણે થોભો, રાહ જોઈ. મેં તેને બોટસ્વેનની કેબિન હેઠળના પાંજરામાંથી મારા ભાગી જવા વિશે અને તે પછી મેં મારી જાતને ફરીથી કેવી રીતે બંધ કરી તે વિશે જણાવ્યું. તે શાંતિથી હસી પડ્યો.
  
  
  "સારું કામ, નિક," તેણે નરમાશથી કહ્યું. “તમારા સંદેશે અમને જરૂરી સમય આપ્યો. અત્યારે, ઇથોપિયનો અને તેમના આફ્રિકન સાથીઓ "હંસ સ્કીલમેન" નો શિકાર કરી રહ્યા છે. આ મુદ્દાએ અમારી અને રશિયા વચ્ચે તેમજ બે વિશ્વ શક્તિઓ અને ત્રીજા વિશ્વ વચ્ચેના સહકારમાં પણ સુધારો કર્યો છે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તે મેં વિચાર્યું તેના કરતાં વધુ છે. પરંતુ જો આ બાર્જ એટલાન્ટિક મહાસાગરમાં જશે તો તે નાટો દેશોની નૌકાદળનો શિકાર બનશે.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર, તમે એક ક્ષણ માટે અમને મદદ કરશો? જનરલ સાહેલેને પૂછ્યું.
  
  
  હું આખા રૂમમાં ગયો અને દાનાકિલના ટોપોગ્રાફિક નકશાનો અભ્યાસ કર્યો. મરિયમ બોર્જિયા હેડક્વાર્ટર શોધી ચૂકી છે.
  
  
  "શું આ વિસ્તાર હેલિકોપ્ટર હુમલા માટે યોગ્ય છે?" જનરલ સાહેલેને પૂછ્યું.
  
  
  "તે તમારી પાસે લોકોની સંખ્યા અને ફાયરપાવર પર આધારિત છે." મેં એક બિંદુ ઉપર તરફ, બીજો બિંદુ નીચે તરફ અને નીચા ટેકરીઓમાં ત્રીજા બિંદુ તરફ નિર્દેશ કર્યો. મેં કહ્યું, "જો તમે લોકોને આ ત્રણ બિંદુઓ પર મૂકો છો, તો તમે નકશામાંથી આ દાનાકીલ ગામને ભૂંસી શકો છો."
  
  
  "અમારી પાસે બે ગનબોટ પણ છે," સાખેલેએ કહ્યું.
  
  
  "એક બોર્જિયા કેમ્પ પાસે મૂકો," મેં સૂચવ્યું. "પછી તે તેના લોકોને તમારા સૈનિકોના હાથમાં લઈ જશે." તેની પાસે મોટા ભાગના લડાયક દળો નથી;
  
  
  આ પરામર્શ માત્ર સૌજન્ય હતું, કારણ કે જનરલ સાખેલે તેના સૈનિકોનો ઉપયોગ કેવી રીતે કરવો તે પહેલેથી જ જાણતા હતા. નિક કાર્ટર સફરમાં જોડાવા જઈ રહ્યો હતો, અને જો અમેરિકન એજન્ટ ઇથોપિયન સૈનિકોના લડાઈના ગુણોથી પ્રભાવિત થયો હોય, તો વધુ સારું.
  
  
  પહેલાં કોઈએ મિસાઈલોનો ઉલ્લેખ કર્યો ન હતો, અને હોક અને મારી પાસે સમસ્યા હલ કરવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો. પરંતુ તે મુખ્ય કારણ હતું કે જો તેઓ બોર્જિયા હેડક્વાર્ટર પર હુમલો કરે તો હું તેમના મિશન પર સરકારી સૈનિકોની સાથે જવા માટે સંમત થયો. હું એ સુનિશ્ચિત કરવા માંગતો હતો કે તે પરમાણુ મિસાઇલો ખોટા હાથમાં ન જાય.
  
  
  "નિક, શું તમે હમણાં હમણાં સૂઈ રહ્યા છો?" - હોકે પૂછ્યું.
  
  
  "આજે સવારે, થોડા કલાકો, જેલમાં."
  
  
  જનરલ સાખેલે કહ્યું, “આજે સૂવાનો પણ સમય નથી. “અમે સવારે ત્રણ વાગ્યે નીકળીએ છીએ અને સૂર્યોદય પછી તરત જ બોર્જિયા કેમ્પ પર હુમલો કરીએ છીએ. અંધારામાં પર્વતોમાંથી ઉડવું ખતરનાક છે, પરંતુ કોઈ તેને ચેતવણી આપે તે પહેલાં આપણે બોર્જિયા સાથે વ્યવહાર કરવો જોઈએ.
  
  
  "હું વહેલો સૂઈ જઈશ," મેં વચન આપ્યું.
  
  
  "તમે હવે હોટેલમાં જઈ શકો છો," હોકે કહ્યું. “બાય ધ વે, સ્થાનિક સત્તાવાળાઓએ “હંસ સ્કીલમેન” ને તમારો બધો સામાન છોડી દેવાનો આદેશ આપ્યો છે. તમે તેમને તમારા રૂમમાં શોધી શકશો.
  
  
  'હું VIP જેવો અનુભવ કરીશ.'
  
  
  "તમે જે સમાચાર લાવ્યા છો તે ઇથોપિયન સરકાર માટે મહત્વપૂર્ણ છે," જનરલ સાહેલેએ કહ્યું.
  
  
  વાતાવરણ સત્તાવાર બન્યું, જનરલે મારો હાથ મિલાવ્યો અને ડ્રાઇવરને મારી ખૂબ કાળજી લેવાનો આદેશ આપ્યો. હોક, દેખીતી રીતે, થોડા સમય માટે જનરલ સાથે રહેવાનો હતો, તેથી તેણે, અલબત્ત, ભારપૂર્વક કહ્યું કે મારી વસ્તુઓ હોટલમાં છે. કારણ કે જો હંસ સ્કીલમેનના ક્રૂને મારા સૂટકેસમાં ગુપ્ત ડબ્બો ન મળ્યો હોત, તો વિલ્હેલ્મિના કાલે મારી સાથે આવી હોત.
  
  
  મેં વિચાર્યું કે તેણીને ગાર્ડ અથવા બોર્જિયા સાથે પરિચય કરાવવો કેટલો સરસ રહેશે.
  
  
  ઔપચારિકતાઓ હોવા છતાં, મરિયમ મારી નજીક જવામાં સફળ રહી અને બબડાટ બોલી: “પછી મળીશું, નિક. તે મને થોડી ષડયંત્ર ખર્ચ કરશે, પરંતુ હું તમારી હોટેલમાં રહીશ.
  
  
  મે પુછ્યુ. "આજે રાત્રે આપણે સાથે જમવાનું કેવું છે?"
  
  
  - હું સાત વાગ્યે તમારા રૂમમાં આવીશ.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 14
  
  
  
  
  
  જ્યારે હું રાત્રિભોજન માટે ડ્રેસિંગ કરી રહ્યો હતો, ત્યારે મને એક ભૂલ મળી: હોકે હોટેલમાં જે કપડાં મોકલ્યા હતા તેનો હેતુ મને ફ્રેડ ગુડ્રમ તરીકે આવરી લેવાનો હતો, જે એક શરાબી અને મંદબુદ્ધિ હતો જે તેના ભૂતકાળના પાપોથી બચવા ઇથોપિયા ગયો હતો. એક ક્ષણ માટે હું ચિંતિત હતો કે જ્યારે અમે રેસ્ટોરન્ટમાં જઈશું ત્યારે મરિયમ અને હું કેવા દેખાઈશું, પરંતુ પછી મેં તે બધાને નરકમાં જવા કહ્યું. ઇથોપિયા યુરોપિયનોથી ભરેલું હતું અને તેમાંથી ઘણા ઘણા પૈસા કમાતા હતા. જ્યારે હું મરિયમની મારા રૂમમાં પ્રવેશવાની રાહ જોઈ રહ્યો હતો, ત્યારે મેં વિચાર્યું કે જનરલે મારી પાસેથી શું સાંભળ્યું અને હોકે શું સાંભળ્યું. જ્યારે હોક અને મારી પાસે બે વ્યક્તિઓ સાથે મળીને કામ કરે છે, ત્યારે તેમને કોઈ વિચાર કે ચેતવણી આપવા માટે શબ્દોની જરૂર પડતી નથી. ચહેરાના હાવભાવ, મૌન, સ્વરમાં ફેરફાર - આ બધું લાંબા ભાષણ કરતાં ઓછું કહી શકે નહીં. પેસેકે મને ડાનાકિલમાં જે કહ્યું તે જ મેં બરાબર જાણ કરી. સેચે મને કહ્યું કે તેને સંપૂર્ણ ખાતરી છે કે અડધા બોર્જિયા મિસાઇલો યોગ્ય રીતે કામ કરી રહી નથી. જનરલ સાખેલે તરત જ માની લીધું કે તે બધી મિસાઇલો છે. હોક નં. મને કોઈ રીતે ખાતરી નહોતી કે હોક બોર્જિયા પર હુમલો કરવામાં સામેલ જોખમને સમજે છે, પરંતુ તેમ છતાં મને ખાતરી હતી કે તેણે તે કર્યું.
  
  
  હું ઇથોપિયન સૈનિકો સાથે જતો હોવાથી, મને આશા હતી કે તેમની હુમલાની યોજના પરમાણુ હથિયારોને કેવી રીતે નિઃશસ્ત્ર કરવું તે ધ્યાનમાં લેશે. જનરલ સાહેલને તેના સૈનિકો સાથે એટલી ઝડપથી હુમલો કરવો પડ્યો કે બોર્જિયા માણસો ગુફાઓમાંથી મિસાઇલોને દૂર કરી શકશે નહીં અને તેને પ્રક્ષેપણ સ્થળ પર મૂકી શકશે નહીં. પેસેકે માત્ર અડધા ભાગમાં તોડફોડ કરી હતી- અને પેસેકને બીજા અડધા ભાગમાં કામ કરતા જર્મન એન્જિનિયરો પર વિશ્વાસ નહોતો. હવે એવા લોકો પર વિશ્વાસ કરવાનો સમય નથી કે જેને હું જાણતો નથી.
  
  
  મેં દરવાજો ખખડાવતા મરિયમનો શાંત અવાજ સાંભળ્યો. તેણીએ પશ્ચિમી વસ્ત્રો પહેર્યા હતા, જે મને ખરેખર પસંદ નહોતા. પરંતુ તમે તેને કેવી રીતે જોતા હોવ, તે હજી પણ સુંદર હતી. તેણીના નિસ્તેજ વાદળી ડ્રેસે તેણીના શરીરને ગળે લગાડ્યું, તેણીની ઓલિવ-બ્રાઉન ત્વચાને પ્રકાશિત કરી. હાઈ હીલ્સે તેણીને એકસો પંચ્યાસી કરતા ઉંચી બનાવી દીધી હતી. તેણીના દાગીના મોંઘા અને સાધારણ હતા - ભારે સાંકળ પર સોનાનો ક્રોસ અને કિંમતી સોનાથી બનેલું બંગડી. હું અસમારાને બિલકુલ ઓળખતો ન હોવાથી મેં તેને રેસ્ટોરન્ટ પસંદ કરવાનું કહ્યું. હકીકત એ છે કે હું ભિખારી જેવો પોશાક પહેર્યો હતો તે કોઈ ગેરલાભ નથી. માલિકે પોતે શાંત ખૂણામાં અમારી સેવા કરી. ટુકડો અઘરો હતો પરંતુ સંપૂર્ણ રીતે પાક્યો હતો અને વાઇન ઇટાલિયન હતી. જ્યારે પણ હું માલિકની પ્રશંસા કરવા માંગતો હતો, ત્યારે તે આર્કબિશપની પુત્રીની સેવામાં જે સન્માન અનુભવતો હતો તે દર્શાવતો હતો. મરિયમના પરિવારના દરેક નવા ઉલ્લેખથી મને આશ્ચર્ય થયું કે જો હું ઇથોપિયા છોડવા માંગુ તો તે કેટલું જટિલ બનશે. મારા વિચારોનું અનુમાન લગાવતા મરિયમે કહ્યું: "મેં જનરલ સાહેલને કહ્યું કે બોર્જિયા કેમ્પમાં મારા પર ઘણા પુરુષો દ્વારા બળાત્કાર કરવામાં આવ્યો હતો, જેમાં મુખ્યત્વે ડેનાકિલ્સ અને સોમાલીઓ હતા."
  
  
  'કેમ?' - મેં પૂછ્યું, જોકે મને જવાબ પહેલેથી જ ખબર હતો.
  
  
  "પછી તે મારા તારી પાસે જવાની ચિંતા નહીં કરે, નિક."
  
  
  હું પૂછી શકું તેવા બીજા ઘણા પ્રશ્નો હતા, પણ મેં મારું મોં બંધ રાખ્યું. મરિયમને તેના ભવિષ્ય વિશે ખૂબ જ મજબૂત વિચારો હતા, જેમ કે મેં પહેલેથી જ રણમાં જોયું હતું. તેણીએ ઘરે પાછા ફરવાનો અને કોપ્ટિક ચર્ચમાં ઉચ્ચ હોદ્દા પર કબજો મેળવનાર બદનામ મહિલાને વ્હાઇટવોશ કરવા માટે તેના પિતા અને કાકાઓની લગ્નની કલ્પના કરવાની રાહ જોવાનો કોઈ ઇરાદો નહોતો. અને તે દેખીતી રીતે કોઈ શ્રીમંત અમહારાની રખાત બનવા માંગતી ન હતી. જ્યારે અમે વાઇન પીધો અને મજબૂત ઇથોપિયન કોફીના કપ સાથે અમારું ભોજન સમાપ્ત કર્યું, મેં નોકરી શોધવાની તેણીની યોજનાઓ વિશે તેણીની બકબક સાંભળી. તેણીને કામ કરતી સ્ત્રી વિશે વધુ પડતો રોમેન્ટિક વિચાર આવ્યો હશે, પરંતુ પરદાના સ્થાનિક સ્વરૂપમાં પાછા ફરવાને બદલે, તે જાતે કરવાની તેણીની ઇચ્છા, જેમાં તમામ શ્રીમંત અમહાર મહિલાઓ રહેતી હતી, મને એકદમ વાજબી લાગી. જો મેં તેણીને રણમાં ક્રિયા કરતી ન જોઈ હોત તો પણ, વ્યક્તિગત બનવાની તેણીની ઇચ્છાએ પહેલેથી જ મારું સન્માન મેળવ્યું હોત.
  
  
  અમે હોટેલ પર પાછા ફર્યા અને અમારી ચાવી ભેગી કરી. અમે એકસાથે લિફ્ટ તરફ જતા હોઈએ ત્યારે કારકુને કાળજીપૂર્વક માથું ફેરવ્યું. મરિયમે મારા ફ્લોર માટે બટન દબાવ્યું.
  
  
  જેમ જેમ એલિવેટર ધીમે ધીમે ચઢી રહ્યું હતું, તેણે મને પૂછ્યું, “નિક, પેસેકે તોડફોડ ન કરી હોય તે મિસાઇલોનું શું? શું તેઓ કામ કરશે?'
  
  
  "કોઈને ખબર નથી," મેં કહ્યું.
  
  
  - તો, શું તમે કાલે જોખમમાં છો?
  
  
  'હા. જનરલ સાખેલે સાથે.
  
  
  હું તેના જવાબની રાહ જોતો હતો. તેણીએ ન કર્યું. અમે મારા રૂમમાં પહોંચ્યા ત્યાં સુધી નહીં. મેં દરવાજો ખોલ્યો અને મારું જેકેટ ઉતારતા પહેલા આદત મુજબ બાથરૂમ તપાસ્યું. વિલ્હેમિના અને હ્યુગોને જોઈને મરિયમ હાંફી ગઈ.
  
  
  "શું તમને લાગે છે કે અમે આજે રાત્રે જોખમમાં છીએ?" તેણીએ પૂછ્યું.
  
  
  "મને ખબર નહોતી," મેં કહ્યું. "તમારું દાનાકિલની મધ્યમાં અપહરણ કરવામાં આવ્યું ન હતું." પરંતુ તેઓ તમને શહેરમાં મળ્યા. તમે અને સાહેલે બંનેએ સરકારમાં દેશદ્રોહીઓની વાત કરી. મને બહુ મોડેથી ખબર પડી કે "હંસ સ્કીલમેન" બોર્જિયાનો છે.
  
  
  "હું આશા રાખું છું કે તમે કાલે તેને મારી નાખો, નિક."
  
  
  "તે ઘણી સમસ્યાઓ હલ કરશે," મેં સ્વીકાર્યું.
  
  
  મેં મારું લ્યુગર અને સ્ટિલેટો નાઇટસ્ટેન્ડ પર મૂક્યા, અને મરિયમ રૂમની એકમાત્ર ખુરશી પર બેઠી. હોટેલ કાર્યરત હતી, ખૂબ જ જંતુરહિત હતી. મેં ક્યાંય પણ સાઇન અથવા ફ્લાયર જાહેરાત "રૂમ સર્વિસ" જોઈ નથી. ત્યાં એક પલંગ, એક ખુરશી, ડ્રોઅરની નાની છાતી, એક નાઇટસ્ટેન્ડ અને બાથરૂમ હતું. હું કહી શકતો નથી કે ખુરશીમાં ગતિહીન બેઠેલી મરિયમ, જે તેના વાદળી ડ્રેસને તેના ક્રોસ કરેલા પગ પર ખેંચવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી, તે ખાલી ઓરડામાં, મારા હથિયાર પર અથવા બીજા દિવસે શું થશે તે અંગે પ્રતિક્રિયા આપી રહી હતી.
  
  
  "નિક," તેણીએ શાંતિથી કહ્યું. "મેં તમારો ઉપયોગ કર્યો નથી."
  
  
  'મને ખબર છે.'
  
  
  “જ્યારે હું રણમાં તમારી પાસે આવ્યો ત્યારે મને આ જોઈતું હતું. અને આજે રાત્રે હું તમારા રૂમમાં અમારા આનંદ માટે - અમારા બંને માટે રહીશ. મેં જનરલ સાહેલ સાથે ખોટું બોલ્યું કારણ કે મને ડર હતો કે તે તમારો નાશ કરવાનો પ્રયાસ કરશે. તે એક શક્તિશાળી માણસ છે, નિક. અને તે તમામ પશ્ચિમી, યુરોપિયનો અને અમેરિકનોને ધિક્કારે છે. તે સેન્ડહર્સ્ટ ખાતે તેમને નફરત કરવાનું શીખ્યા.
  
  
  "મેં તેનો બ્રિટિશ ઉચ્ચાર સાંભળ્યો," મેં કહ્યું.
  
  
  "દેખીતી રીતે, તે ઇંગ્લેન્ડમાં બહુ ખુશ ન હતો."
  
  
  "હું ઈચ્છું છું કે હું રણમાં પાછો જઈ શકું, મરિયમ."
  
  
  તે શાંતિથી હસ્યો, મૂડમાં અચાનક ફેરફાર. "પણ એવું નથી, નિક," તેણીએ ઉભા થઈને કહ્યું. - અને જો એમ હોય, તો હું ફરીથી ગુલામ બનીશ. ઓછામાં ઓછું આપણે આજે રાત્રે અહીં આવીશું. તેણીએ તેના ડ્રેસનું બટન ખોલ્યું અને ઝડપથી બહાર નીકળી ગઈ. તે પછી તે ઓરડામાં ચાલીને બેડ પર બેઠી. હું બીજી બાજુ ઝૂકી ગયો અને તેને ગળે લગાડ્યો. અમારું ચુંબન ધીમે ધીમે અને નરમાશથી પીડિત શોધ સાથે શરૂ થયું. પરંતુ જ્યારે અમારા હોઠ મળ્યા, ત્યારે તેણીએ મને તેની તરફ ખેંચ્યો, અને તેના હાથ મારા ખભાને પકડ્યા.
  
  
  "આજે રાત્રે આપણે રેતીના ટેકરાઓ જોવાની જરૂર નથી," મેં બબડાટ કર્યો.
  
  
  મરિયમ પાછી બેડ પર પડી. જેમ જેમ અમે ફરીથી ચુંબન કર્યું, મેં તેની છાતી પર મારા હાથ મૂક્યા. તેની પેન્ટી તેના શરીરમાંથી ગરમ હતી.
  
  
  રણમાં તે ડરપોક કુંવારી હતી. પરંતુ આજે તે એક સ્ત્રી હતી જે બરાબર જાણતી હતી કે તેણી શું ઇચ્છે છે અને દરવાજો બંધ સાથેના રૂમની સલામતી સહિત દરેક ક્ષણનો આનંદ માણવાનો ઇરાદો ધરાવે છે. અમે બંને નગ્ન હતા ત્યાં સુધીમાં હું તૈયાર હતો. અમે બંનેમાંથી કોઈએ લાઈટ બંધ કરી નથી, અને તેણીએ મને તેણીના શરીરને બતાવવાનો આનંદ માણ્યો હતો જેટલો હું તેણીની પ્રશંસા કરતો હતો.
  
  
  પથારી પર પથરાયેલી, તેની ટેન કરેલી ત્વચા તેને લાગે તેટલી જ સુંવાળી દેખાતી હતી. તેના મોટા સ્તનો તેના ધડ પર પહોળા હતા. તેણીએ ધીમે ધીમે તેના પગ ફેલાવ્યા. તેણીએ તેના હિપ્સ ફેરવ્યા, તેને તેના ગરમ શરીરમાં પ્રવેશવાની મંજૂરી આપી. અમે ધીમે ધીમે શરૂ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો અને પરાકાષ્ઠા તરફ અમારી રીતે કામ કર્યું, પરંતુ તે અમારા બંને માટે નિરર્થક પ્રયાસ હતો. તેણીએ squirmed અને મારી સામે પોતાની જાતને દબાવવામાં, અને હવે જ્યારે અમે એકલા હતા, તે moaned અને અમે સાથે પરાકાષ્ઠા તરીકે મુક્તપણે ચીસો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 15
  
  
  
  
  
  જનરલ સાખેલે મને નાના લશ્કરી એરફિલ્ડ પર તેમના સૈનિકોનું નિરીક્ષણ કરવા આમંત્રણ આપ્યું. તેઓ લડાયક અને કડક દેખાતા હતા. તેમાંના મોટા ભાગના અમહારા આદિવાસીઓના હતા, અને મેં ધાર્યું કે તેઓને ઇથોપિયામાં ચોક્કસ સમસ્યા ઉકેલવા માટે પસંદ કરવામાં આવ્યા હતા. તેઓ મુખ્ય કોપ્ટિક ખ્રિસ્તી સંસ્કૃતિનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા હતા અને તેઓ રાજીખુશીથી દાનાકિલ વસાહત પર હુમલો કરતા હતા.
  
  
  લશ્કરી કામગીરી પોતે જ વાહિયાત રીતે સરળ હતી. જનરલના હેલિકોપ્ટરમાં, મેં હવામાંથી જોયું કે તેના ઉતરાણના ત્રણ ભાગો દાનાકિલ ગામને ઘેરી વળ્યા હતા. અમે પછી બોર્જિયા હેડક્વાર્ટર તરફ પ્રયાણ કર્યું અને વીસ મિનિટની ફ્લાઈટ પછી અમે કેમ્પ પર પહોંચ્યા.
  
  
  એમ્હારિકનો એક પ્રવાહ રેડિયો પર આવ્યો. જનરલ સાખેલે માઇક્રોફોન લીધો અને શ્રેણીબદ્ધ ઓર્ડર આપ્યા.
  
  
  "તેઓ મિસાઇલો કાઢી રહ્યા છે," તેમણે કહ્યું. - અમે તેમને એક અપ્રિય આશ્ચર્ય આપીશું.
  
  
  ત્રણ લડવૈયાઓએ આકાશમાંથી દુશ્મનો પર હુમલો કર્યો, મિસાઇલો અને નેપલમ ફેંક્યા. તેમની પાછળ છ બોમ્બર્સ આવ્યા હતા. મેં જોયું કે બે બોર્જિયા મિસાઈલ બેઝમાંથી ધુમાડાના ગોટેગોટા નીકળતા હતા, એક ઉત્તરમાં કેમ્પ અને ડેનાકિલ ગામની વચ્ચે અને એક તેના કેમ્પની દક્ષિણે. નેપલમ હુમલાઓની શ્રેણીએ કેમ્પના લડવૈયાઓને વેરવિખેર કરી દીધા, જેમણે અમારા હેલિકોપ્ટર પર ગોળીબાર કરવાનું શરૂ કર્યું. દક્ષિણમાં ક્યાંક એક જોરદાર વિસ્ફોટને કારણે અમારું હેલિકોપ્ટર હિંસક રીતે લપસી ગયું.
  
  
  "હું આશા રાખું છું કે આ મૂર્ખ લોકોને ખોટું નહીં લાગે," મેં કહ્યું.
  
  
  'પરમાણુ વિસ્ફોટ ચોક્કસપણે અમને મારી નાખશે,' જનરલ સાહેલેએ રુક્ષ હાસ્ય સાથે કહ્યું, 'પરંતુ મધ્ય પૂર્વના કોઈ મહત્વપૂર્ણ શહેરમાં ક્યાંક રેતી, ઊંટ અને ડાનાકીલ સિવાય અહીં વિસ્ફોટ કરવો હંમેશાં વધુ સારું છે. .'
  
  
  તે પરમાણુ વિસ્ફોટ નહોતો. જનરલે અમને બોર્જિયા કેમ્પમાં મૂકવાનો આદેશ આપ્યો. ગનબોટમાંથી એકે છેલ્લા પ્રતિકાર પર ગોળીબાર કર્યો, જે બીજી જગ્યાએ ખડકાળ ખાઈમાં છુપાઈ ગયો.
  
  
  "હત્યારાઓથી સાવધ રહો," તેણે તેના હોલ્સ્ટરમાંથી બંદૂક ખેંચીને ચેતવણી આપી.
  
  
  મેં મારું જેકેટ ઉતાર્યું અને વિલ્હેમિનાને પકડી લીધી. જનરલે મારા હાથમાં રહેલા લ્યુગર તરફ જોયું અને હસ્યો. તેણે સ્લીવ શીથમાંના સ્ટિલેટો તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  "તમે હંમેશા લડાઈ માટે તૈયાર છો, મિસ્ટર." કાર્ટર," તેમણે કહ્યું. અને અમે સફળ લડત આપી. જ્યારે અમે બોર્જિયાના તંબુ તરફ જતા હતા, ત્યારે મહિલા છાવણીની નજીકના ખડકોમાં છુપાયેલા નાના જૂથ દ્વારા અમારા પર ગોળીબાર કરવામાં આવ્યો હતો. અમે જમીન પર ડૂબકી મારીને ગોળીબાર કર્યો.
  
  
  - જનરલ સાખેલે તેના રેડિયો ઓપરેટરને કંઈક બૂમ પાડી. ક્ષણો પછી, તેના સૈનિકોની એક નાની ટુકડી ખીણની દક્ષિણ બાજુએથી વિસ્તારમાં પ્રવેશી અને ખડકો પર હેન્ડ ગ્રેનેડ ફેંકવાનું શરૂ કર્યું. દુશ્મનોમાંથી એક અમારી તરફ ધસી આવ્યો. મેં તેને પિસ્તોલથી ગોળી મારી. તે દિવસે આ મારો એકમાત્ર શોટ હતો. સૈનિકોએ ખડકો સાથે ઘણા વધુ હેન્ડ ગ્રેનેડ ફેંક્યા અને પછી તે દિશામાં ભાગ્યા. થોડી જ સેકન્ડોમાં યુદ્ધ સમાપ્ત થઈ ગયું.
  
  
  “સરળ ઓપરેશન,” જનરલ સાખેલેએ ઊભા થઈને પોતાનો યુનિફોર્મ ઉતારતાં કહ્યું. - ચાલો આ સ્વ-ઘોષિત જનરલ બોર્જિયા, શ્રી કાર્ટરને શોધીએ.
  
  
  અમે તંબુ તપાસ્યો. અમે આખા કેમ્પમાં તપાસ કરી. અને તેમ છતાં અમને ઘણા મૃત ડેનાકિલ્સ અને ઘણા મૃત યુરોપિયનો મળ્યા, ત્યાં જનરલ બોર્જિયાની કોઈ નિશાની નહોતી. તે મુઠ્ઠીભર કેદીઓમાંનો ન હતો.
  
  
  જનરલ સાખેલેએ જણાવ્યું હતું કે, "ડનાકિલ્સ સાથે વાત કરવામાં અમને ઓછામાં ઓછા કેટલાક કલાકો લાગશે."
  
  
  જ્યારે સરકારી સૈનિકોએ બોર્જિયા લોકોને સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યો કે આત્મસમર્પણ કરવું વધુ સારું છે, ત્યારે હું આ વિસ્તારની આસપાસ ભટકતો રહ્યો. ગુલામોને મુક્ત કરવામાં આવ્યા હતા અને પછી લગભગ એક ડઝન સૈનિકોના રક્ષણ હેઠળ પાછા લાવવામાં આવ્યા હતા. હું જેની સાથે કેમ્પમાં હતો તે બે જર્મનોને જોઈને મેં ફરજ પરના અધિકારીને તેમની સાથે વાત કરવાની પરવાનગી માંગી.
  
  
  'મને ખબર નથી ..
  
  
  “જનરલ સાખેલે સાથે વાત કરો,” મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે જનરલને એક સંદેશવાહક મોકલ્યો, જેણે બીજી પંદર મિનિટ વેડફી નાખી. જનરલે મને જર્મનો સાથે વાત કરવાની મંજૂરી આપી.
  
  
  - બોર્જિયા ક્યાં છે? - મેં તેમને પૂછ્યું.
  
  
  "તે તમારા થોડા દિવસો પછી ચાલ્યો ગયો," તેમાંથી એકે કહ્યું. - પેચેક કેવું છે?
  
  
  'તે મરી ગયો છે. બોર્જિયા ક્યાં ગયા?
  
  
  'મને ખબર નથી. તેણે અને લુઇગીએ ઊંટના કાફલાની રચના કરી. ગાર્ડ તેમની સાથે ગયો.
  
  
  હું આટલું જ જાણવા માંગતો હતો, પરંતુ જનરલ સાખેલે બાકીનો દિવસ ડેનાકિલ્સને ત્રાસ આપવામાં અને તેમની પાસેથી પુષ્ટિ મેળવવામાં વિતાવ્યો.
  
  
  "તેથી બોર્જિયા સમુદ્રમાં છે," જનરલે કહ્યું. "તે હવે ઇથોપિયાની ધરતી પર નથી."
  
  
  "તેનો અર્થ એ નથી કે તે હવે ઇથોપિયન સમસ્યા નથી," મેં સૂચવ્યું.
  
  
  “અમે એક તટસ્થ દેશ છીએ જેની પાસે મોટો કાફલો નથી. - તમને શું લાગે છે કે અમે શું કરી શકીએ?
  
  
  “કંઈ નહિ,” મેં કહ્યું. “તમારા લોકો અને તમારા દેશની વાયુસેનાએ ઉત્તમ કામ કર્યું છે. ન તો તમે કે હું બોર્જિયા જહાજ પર તરી અને તેને એકલા ડૂબી શકો. અને મને શંકા છે કે હંસ સ્કીલમેન હવે ઇથોપિયન લડવૈયાઓની શ્રેણીની બહાર છે. જ્યારે અમે અસમારા પાછા આવીશું ત્યારે અમારે આ અમારા ઉપરી અધિકારીઓ પર છોડી દેવુ પડશે.
  
  
  બહારથી હું શાંત રહ્યો, જોકે મેં જનરલ સાહેલ્સના અભિમાનને કારણે થયેલા વિલંબને શાપ આપ્યો. જેટલી જલ્દી હું હોકને બોર્જિયાના ભાગી જવાની જાણ કરી શકું, તેટલી જલ્દી તે હંસ સ્કિલમેનને નષ્ટ કરવાની યોજનાઓ બનાવવાનું શરૂ કરી શકે. પરંતુ હું ખુલ્લી રેડિયો લાઇન પર આ સમસ્યાની ચર્ચા કરી શક્યો નહીં. અને કોડનો ઉપયોગ જનરલ સાહેલ્સના ગૌરવને ઠેસ પહોંચાડશે. વાસ્તવમાં, મારી તરફથી કોઈ પણ કાર્યવાહી તેને ગુસ્સે કરશે. તે અહીં બોસ હતો અને તેના પદનો આનંદ માણતો હતો.
  
  
  "આપણી પોતાની વિવેકબુદ્ધિ માટે," હોકે કહ્યું કે જ્યારે હું તે સાંજે અસમારા પાછો ફર્યો, "ચાલો માની લઈએ કે બોર્ગીઆઓ પાસે તેમનો તિરસ્કૃત કાફલો નથી અને તેઓ હંસ સ્કુલમેન પર સવાર છે." તે એટલાન્ટિક મહાસાગરમાં, ખુલ્લા સમુદ્ર પર અને વેપાર માર્ગોથી દૂર સ્થિત છે. તેણીની પાછળ એક એરક્રાફ્ટ કેરિયર અને ચાર ડિસ્ટ્રોયર છે. બે રશિયન સબમરીન આફ્રિકન તટને આવરી લે છે.
  
  
  "મને એવી લાગણી છે કે હંસ સ્કીલમેન સશસ્ત્ર છે," મેં કહ્યું. અને મેં હોકને બે અલગ-અલગ સુપરસ્ટ્રક્ચર્સ વિશે કહ્યું, તે દર્શાવીને કે ડેકની નીચે ઘણી જગ્યા હોય તેવું લાગે છે જેના માટે મારી પાસે કોઈ સમજૂતી નથી.
  
  
  "75 મીમી બંદૂકો." તેણે માથું હલાવ્યું, "તમે નોર્ફોક છોડ્યું ત્યારથી AX ડેટા એકત્ર કરવામાં વ્યસ્ત છે."
  
  
  "અમે કેવી રીતે ખાતરી કરી શકીએ કે બોર્જિયા બોર્ડ પર છે?"
  
  
  "જો કોઈ હોય તો તમે બચી ગયેલા લોકોને પૂછી શકો છો," તેમણે કહ્યું.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 16
  
  
  
  
  
  હું આશા રાખતો હતો કે હોક મને વોશિંગ્ટન પરત મોકલશે અને મિશન પૂર્ણ થયું હોવાની જાહેરાત કરશે. બોર્જિયાનું મુખ્યમથક ખંડેર અને ઘણી લાશો સિવાય બીજું કંઈ ન હતું, અને જો કે જનરલ સાહેલની સેનાને બોર્ગિયાને મારી નાખવાની કોઈ તક ન હતી, તેઓએ વિચાર્યું કે તેઓ જાણતા હતા કે તે ક્યાં છે. ઇથોપિયામાં નિક કાર્ટરે નોંધપાત્ર હદ સુધી હાંસલ કરેલી એકમાત્ર વસ્તુ મરિયમનો બચાવ હતો, જેણે મને ખૂબ જ વ્યક્તિગત સંતોષ આપ્યો, પરંતુ ઇથોપિયન સરકાર માટે મને ત્યાં રાખવાનું કારણ ન હતું. તેથી મને ખૂબ જ આશ્ચર્ય થયું જ્યારે હોકને મને એક એપાર્ટમેન્ટ મળ્યું અને તેણે મને અસમારામાં વધુ સારા કપડાં ખરીદવા કહ્યું.
  
  
  "તો પછી મારે અહીં શું કરવું જોઈએ?"
  
  
  - શું તમને ખાતરી છે કે બોર્જિયા હંસ સ્કીલમેન પર છે?
  
  
  'ના.'
  
  
  'હું પણ નહીં. આ ટીમ માટે તે ખૂબ સરળ, ખૂબ સરળ છે. તે યોગ્ય નથી. ત્યારે આપણને આ મિસાઇલો સાથે સમસ્યા છે. જો તે સાથી દેશ હોત, તો પણ અમને તેમના પાછા ફરવામાં સમસ્યા હશે, પરંતુ ઇથોપિયા એક તટસ્થ દેશ બન્યો. તમને કેમ લાગે છે કે જનરલ સાહેલે તમને રણમાં વધુ જોવાની મંજૂરી આપી નથી?
  
  
  "બે કારણો - તે સામાન્ય રીતે ગોરાઓને ધિક્કારે છે અને મને ખાસ કરીને, અને તેણે વિચાર્યું કે તે ત્યાં કંઈક છુપાવી રહ્યો હશે."
  
  
  "ઇથોપિયા એ એક સંવેદનશીલ મુદ્દો છે," હોકે કહ્યું. "આમાંની કેટલીક મિસાઇલો સત્તાવાર રીતે ઇજિપ્તની છે, અન્ય ઇઝરાયેલી છે. મુસ્લિમોના આંતરિક દબાણને કારણે ઈથોપિયા ઈજીપ્ત તરફ ઝુકી રહ્યું છે. પરંતુ ઇથોપિયનોને બંને દેશોના શસ્ત્રો વધારવામાં બિલકુલ રસ નથી. પરિણામે, તેઓ જાણતા નથી કે આ મિસાઇલોનું શું કરવું. તો તમે અસમારામાં અટવાઈ ગયા છો. દરેક મિશન પર મહિલાઓને શોધવાની તમારી આદત, AX આખરે ચૂકવણી કરવાનું શરૂ કરી રહ્યું છે."
  
  
  - મને અહીં રહેવાનું બહાનું આપશો?
  
  
  'હા. અને હું તમને બીજું સત્તાવાર કારણ આપીશ - તે ત્રણ મિનિટમેન મિસાઇલો કે જે તમે ખૂબ જ ખંતથી તોડફોડ કરી.
  
  
  હોક વોશિંગ્ટન પાછો ફર્યો અને મને અસમારામાં છોડી દીધો. રાહ જોવી એ મારા કામનો એક ભાગ છે, અને ઘણીવાર તમે જાણતા નથી કે તમે શેની રાહ જોઈ રહ્યા છો. જો કે, આ કિસ્સામાં, મને બિલકુલ ખબર નહોતી કે આ રાહના અંતે કંઈ થશે કે કેમ.
  
  
  જનરલ સાખેલે મારી સંપૂર્ણ અવગણના કરી, અને જો મરિયમ ન હોત તો હું ખૂબ કંટાળી ગયો હોત. અસમારા એટલું રોમાંચક શહેર નથી.
  
  
  મારો સંપર્ક અમેરિકન કોન્સ્યુલર ઓફિસર હતો. હોક ગયાના દસ દિવસ પછી, તે દેખાયો અને મને એક લાંબો અહેવાલ આપ્યો. તેને સમજવામાં મને બે કલાક લાગ્યા, અને જ્યારે મેં સમાપ્ત કર્યું, ત્યારે મને સમજાયું કે કોઈએ ગંભીર વ્યૂહાત્મક ભૂલ કરી છે.
  
  
  નૌકાદળને એટલાન્ટિક મહાસાગરમાં ક્યાંક, શિપિંગ લેનથી દૂર, આફ્રિકા અને દક્ષિણ અમેરિકા વચ્ચે, વિષુવવૃત્તની બરાબર ઉપર ક્યાંક હંસ સ્કીલમેન મળ્યો. એરક્રાફ્ટ કેરિયર અને ચાર ડિસ્ટ્રોયરનું સ્ટ્રાઈક ગ્રુપ નજીક આવ્યું, જ્યારે હંસ સ્કીલમેને બચાવ કર્યો. તેની 75mm બંદૂકોએ થોડો પ્રતિકાર કર્યો, અને ત્યાં કોઈ બચી શક્યું ન હતું અને તિરસ્કૃત નાનો ભંગાર. આ વિસ્તારમાં ઘણી શાર્ક હતી, તેથી તેઓ એક પણ શબ શોધી શક્યા નહીં. આનો અર્થ એ થયો કે અમને હજુ પણ ખબર ન હતી કે બોર્જિયા જીવિત છે કે મૃત.
  
  
  જનરલ સાખેલે બીજા દિવસે મારી મુલાકાત લીધી. તેને રિપોર્ટની પોતાની કોપી મળી. તેણે મારી ડ્રિંકની ઓફર નકારી કાઢી, સોફા પર બેસીને વાત કરવાનું શરૂ કર્યું.
  
  
  "અમારું ઓછામાં ઓછું એક લક્ષ્ય આ જહાજ પર નહોતું," તેણે કહ્યું.
  
  
  - બોર્જિયા? મને જે રિપોર્ટ મળ્યો હતો તેમાં તેની ખાતરી નહોતી."
  
  
  - હું બોર્જિયા વિશે જાણતો નથી, મિસ્ટર. કાર્ટર. જ્યારે તમે દાનાકીલને છોડ્યા ત્યારે મરિયમે મને તેના કહેવાતા મિત્રોના ઘણા નામ આપ્યા હતા.
  
  
  બુદ્ધિ મારી વિશેષતા નથી. અને હું અમારા મોટાભાગના ગુપ્તચર ઉપકરણ પર વિશ્વાસ કરી શકતો નથી. પરંતુ હું કેટલાક એજન્ટોના અહેવાલો પર વિશ્વાસ કરું છું. કોઈનું ધ્યાન ન રહ્યું, તેઓએ ઘણા સેનાપતિઓ અને રાજકારણીઓને જોયા. અને તેઓએ જોયું કે આ અધિકારીઓમાંથી એક મોટા ગોરા માણસ સાથે ગુપ્ત બેઠકો કરી રહ્યો હતો.
  
  
  "મેં બોર્જિયા કેમ્પમાં જે થોડું જોયું છે, ત્યાં માત્ર એક જ ઊંચો ગોરો માણસ હતો," મેં કહ્યું, "માની લઈએ કે તમારો એજન્ટ મારા કરતાં વધુ ઊંચા વ્યક્તિ વિશે વાત કરી રહ્યો હતો." અને આ ગાર્ડ છે. શું તમે એમ કહી રહ્યા છો કે તે હંસ સ્કિલમેનમાં સવાર ન હતો?
  
  
  "તમારો કાફલો તેના મિશનમાં નિષ્ફળ ગયો છે," સાખેલે મને કહ્યું.
  
  
  'કદાચ. પરંતુ આ 75mm બંદૂકો દેખીતી રીતે બોર્ડિંગ અશક્ય બનાવે છે.
  
  
  - હવે તમે શું કરશો, મિસ્ટર? કાર્ટર?
  
  
  "હું શું કરવાનો છું તે તમારી સરકાર પર નિર્ભર છે, જનરલ." જ્યાં સુધી તમે આ મિસાઇલોને તોડી ન શકો ત્યાં સુધી મને અસમારામાં રહેવાનો આદેશ આપવામાં આવ્યો છે જેથી બોર્ગિયા હજુ પણ જીવિત હોય તો તેનો ફરીથી ઉપયોગ કરતા અટકાવી શકાય. જેમ જાણીતું છે, તેમાંથી ત્રણ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાંથી ચોરવામાં આવ્યા હતા. મને ખાતરી છે કે આ ત્રણમાંથી કોઈ કામ કરતું નથી, પરંતુ હું હજી પણ તેમના ભાગો ઘરે લઈ જવા માંગુ છું."
  
  
  "તે શાપિત મિસાઇલો," જનરલ સાહેલે ઉગ્રતાથી કહ્યું.
  
  
  હું તેના આવેગ માટે સમજૂતીની રાહ જોતો હતો. જનરલ સાખેલે અને હું ક્યારેય મિત્ર બનીશું નહીં. સેન્ડહર્સ્ટ ખાતેના તેમના અનુભવે તેમને દરેક અંગ્રેજી બોલતા શ્વેત વ્યક્તિ સામે મુક્યા. હવે અમને મરિયમ સાથે સમસ્યા હતી. મેં ધાર્યું કે તેણે મને તેના પર ખૂબ જ ખરાબ પ્રભાવ તરીકે જોયો. તેમ છતાં, મને તેમની સન્માનની ભાવના પર વિશ્વાસ હતો. તેણે ઇથોપિયાના હિતો પ્રત્યે વફાદારીના શપથ લીધા છે અને જ્યાં સુધી તે હિતો AX ના હિતો સાથે સુસંગત રહેશે ત્યાં સુધી તે વિશ્વસનીય સાથી રહેશે.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર, તેમણે કહ્યું, ઇથોપિયાને પરમાણુ શક્તિ બનવામાં રસ નથી. અમે તેની સાથે આવતી સમસ્યાઓ પરવડી શકતા નથી."
  
  
  "આ એક પ્રશ્ન છે જે ફક્ત ઇથોપિયનોએ જ નક્કી કરવો જોઈએ, જનરલ," મેં કહ્યું. “હું તમારા સાર્વભૌમત્વમાં દખલ કરવા અહીં નથી આવ્યો. પરંતુ જો તમને પરમાણુ ક્ષમતા જોઈતી હોય તો તમે આ મિસાઈલોથી શરૂઆત કરી શકો છો. જો કે, મારે તમને આ ત્રણ મિનિટમેન પાછા આપવાનું કહેવું પડશે.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર," તેમણે કહ્યું, "છેલ્લા કેટલાક દિવસોમાં મેં ઘણી વાર અમારા પરમાણુ શક્તિ બનવાની તરફેણમાં દલીલો સાંભળી છે. જ્યારે તમારી પાસે મિસાઇલો હોય, ત્યારે તેનો ઉપયોગ કરવા માટે તમારે લક્ષ્યની પણ જરૂર હોય છે. ઇઝરાયેલીઓ અને ઇજિપ્તવાસીઓ એકબીજા પર મિસાઇલોનું લક્ષ્ય રાખે છે. તમે રશિયનોને ધમકી આપો છો અને ઊલટું. ઇથોપિયામાં એવી જાતિઓ છે જે આ મિસાઇલોને એકબીજા પર નિશાન બનાવી શકે છે. પરંતુ હું આનો વિરોધ કરું છું, ભલે સમર્થકો ભૂતકાળમાં બોરગીયા સાથે જોડાયેલા ન હોય."
  
  
  "કદાચ શ્રેષ્ઠ ઉકેલ એ છે કે મિસાઇલો જે દેશોમાંથી ચોરી કરવામાં આવી હતી તે દેશોને પરત કરવી, જનરલ."
  
  
  'ખરેખર નહિ. ઇજિપ્તવાસીઓ ખુશીથી તેમનો સ્વીકાર કરશે, પરંતુ ઇઝરાયેલીઓને મિસાઇલો પરત કરવા જેવા પ્રતિકૂળ કૃત્યથી સાવચેત રહેશે. તમારી સરકારે તે તમામ તમને આપવાની ઓફર કરી છે. પરંતુ ઇજિપ્તવાસીઓને તે પણ ગમશે નહીં.
  
  
  "એવું લાગે છે કે તમે દરેકને ખુશ કરી શકતા નથી, જનરલ." આ મિસાઇલોને બચાવવાની તેજસ્વી બાજુ જુઓ. તેઓ વીસ વર્ષમાં અપ્રચલિત થઈ જશે.
  
  
  "હું જાણું છું," તેણે કહ્યું. "તમે થોડા સમય માટે અસ્મારામાં રહેવાની યોજના ઘડી રહ્યા હોવાથી, આ મુદ્દો કેવી રીતે ગુપ્ત બની શકે તેની ચર્ચા કરવા માટે હું ફરીથી તમારી મુલાકાત લઈ શકું છું."
  
  
  તે ગયો. હું કોન્સ્યુલેટમાં ગયો અને હોક માટે કોડેડ ટેલિગ્રામ કંપોઝ કર્યો. હું જાણવા માંગતો હતો કે મિસાઇલ નિષ્ણાતોને ઇથોપિયા પહોંચવામાં કેટલો સમય લાગશે. જનરલ સાખેલેએ કહ્યું ન હતું કે મિસાઇલો ખતરનાક નથી, પરંતુ તે સુરક્ષિત મિસાઇલોને લઈને એટલી ચિંતિત નહીં હોય.
  
  
  બે રાત પછી, મરિયમે સૂચવ્યું કે તેઓ અસમારામાં એક નાઈટક્લબમાં સાથે જાય છે. તેણીને સરકારી એજન્સીમાં નોકરી મળી - તેણીની નોકરી કોઈક રીતે આર્કાઇવ્સ સાથે સંબંધિત હતી, અને સાહેલે તેણીને ત્યાં મળી - અને એક મહિલા સાથીદારે તેણીને સ્થળની ભલામણ કરી. મને કોઈ મુશ્કેલીની અપેક્ષા નહોતી, પરંતુ તેમ છતાં વિલ્હેમિના, હ્યુગો અને પિયર મારી સાથે હતા.
  
  
  ક્લબે પશ્ચિમી સંસ્કૃતિની બધી ખરાબ બાજુઓ બતાવી. ત્યાં એક રોક બેન્ડ હતું જે બહુ સારું નહોતું અને તેઓ જે પીણાં પીરસતા હતા તે ખૂબ મોંઘા હતા. ક્યારેક મને લાગે છે કે રોક 'એન' રોલ અમેરિકાની સૌથી મોટી નિકાસ બની ગઈ છે. જો અમને ફક્ત તેના વિચારો અને શૈલીઓમાંથી જ બધી રોયલ્ટી મળી હોય, તો અમારી પાસે ફરીથી ચૂકવણીની ખાધ ક્યારેય નહીં થાય. બે કલાકના અવાજ પછી હું અને મરિયમ ત્યાંથી નીકળી ગયા.
  
  
  તે એક ઠંડી સાંજ હતી, એક લાક્ષણિક પર્વતીય રાત્રિ. જ્યારે અમે ક્લબમાંથી બહાર નીકળ્યા, ત્યારે મેં ટેક્સી માટે નિરર્થક જોયું. દરવાજો જેને બોલાવી શકતો હતો તે ઘરે ગયો છે. પરંતુ સદનસીબે, ક્લબની સામે એક ઘોડો અને ગાડી પાર્ક કરવામાં આવી હતી, જેમાં લાકડાની બેન્ચ એકબીજાની સામે મૂકવામાં આવી હતી. મરિયમ અને હું અંદર ગયા અને મેં ડ્રાઈવરને મારા એપાર્ટમેન્ટનું સરનામું આપ્યું. કોચમેન મારી તરફ ખાલી નજરે જોતો હતો. મેં ઇટાલિયનમાં સરનામું પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  તેણે કીધુ. - "જી, સર."
  
  
  ગાડી ચાલવા લાગી ત્યારે મરિયમ મારી ડાબી બાજુ મારી સામે ઝૂકી ગઈ. ક્લબના ઘોંઘાટ પછી સાંજ બમણી શાંત લાગતી હતી, અને શેરીમાં ખૂંખારનો અવાજ એટલો સ્થિર હતો કે હું લગભગ સૂઈ ગયો હતો. મરિયમ સ્પષ્ટ રીતે હળવા થઈ ગઈ. પણ મને નહિ. હું થોડો કોયડો ઉકેલવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યો હતો.
  
  
  ઇથોપિયન શાળાઓમાં અંગ્રેજી ખૂબ જ સામાન્ય બીજી ભાષા છે. અસમારા એકદમ કોસ્મોપોલિટન શહેર છે, જ્યાં ટેક્સી ડ્રાઈવર, હોટેલ સ્ટાફ, દુકાનદારો, વેઈટર, બારટેન્ડર, વેશ્યા અને અન્ય સર્વિસ કંપનીના કર્મચારીઓ દ્વિભાષી હોય છે. અમારો ડ્રાઈવર અંગ્રેજી ન બોલતો હોય એમાં કશું જ ભયંકર નહોતું, પરંતુ તે મને સાવચેત કરવા માટે પૂરતું અસામાન્ય હતું.
  
  
  કેટલીકવાર અસંગત ઘટનાઓ અને સંજોગોની શ્રેણી, જે પોતાને તદ્દન હાનિકારક લાગે છે, છુપાયેલા ભયની ચેતવણી તરીકે સેવા આપી શકે છે. હંસ સ્કિલમેનના બોર્ડ પર મેં આવી પેટર્નની અવગણના કરી હતી તે હકીકતથી મને માથામાં ફટકો પડ્યો. અને હું ફરીથી એ જ ભૂલ કરવાનો ન હતો. મેં ટૂંક સમયમાં બીજો ખોટો ભાગ શોધી કાઢ્યો. અસમારામાં મારા રોકાણ દરમિયાન, મેં રાહ જોવાનો સમય ઘટાડવા માટે આંશિક રીતે મરિયમ સાથે અને બાકીની મારી જાતે વિસ્તારની શોધખોળ કરી. અને તેમ છતાં હું શહેરને સારી રીતે જાણતો ન હતો, મને શંકા થવા લાગી કે કોચમેન મારા એપાર્ટમેન્ટમાં જવા માટે ખોટી દિશામાં જઈ રહ્યો હતો.
  
  
  "મને નથી લાગતું કે તે અમને ઘરે લઈ જશે," મેં મરિયમને નરમાશથી કહ્યું. "કદાચ તે ઇટાલિયન સમજી શકતો નથી."
  
  
  તેણીએ સ્થાનિક બોલીમાં કંઈક કહ્યું. ડ્રાઈવરે જવાબ આપ્યો અને હાથ વડે ઈશારા તરફ વળ્યા. તે ફરી બોલ્યો. તેણે બીજી સમજૂતી આપી અને ફરીથી આગળ વધવાની આશા વ્યક્ત કરી.
  
  
  "તે કહે છે કે તે શોર્ટકટ લઈ રહ્યો છે," મરિયમે મને કહ્યું. "મેં તે પહેલાં સાંભળ્યું છે," મેં વિલ્હેમિનાને તેના ખભાના હોલ્સ્ટરમાંથી ઉતારીને કહ્યું.
  
  
  મારો અવિશ્વસનીય સ્વર ડ્રાઈવર સુધી પહોંચ્યો હોય તેવું લાગતું હતું, જો કે તે અંગ્રેજી સમજતો ન હતો - જો તેણે કર્યું હોય તો - અને ઝડપથી પાછળ ફરીને તેના ખિસ્સામાં ફંગોળાઈ ગયો.
  
  
  મેં તેને માથામાં ગોળી મારી. તે તેની સીટમાંથી અડધો પડી ગયો. તે જે પિસ્તોલ ખેંચવા જઈ રહ્યો હતો તે અકસ્માત સાથે શેરીમાં પડી ગયો. મારા લુગરે ઘોડાને ડરાવી દીધો અને લગામ પરના દબાણને કારણે તે બોલ્ટ થયો.
  
  
  “થોભો,” મેં મરિયમને કહ્યું.
  
  
  મેં પિસ્તોલ પાછી તેના હોલ્સ્ટરમાં મૂકી, આગળ કૂદીને કોચમેનને તેની સીટ પરથી લાત મારી. તે શેરીમાં ગયો અને ડાબું વ્હીલ તેને અથડાયું. મેં લગામ પકડી અને ખૂબ જોરથી ન ખેંચવાનો પ્રયત્ન કર્યો જેથી ઘોડો પાછળથી ઉપર આવે અને ગાડીને ટીપે, પરંતુ એટલું સખત કે પ્રાણીને બીટનું દબાણ અનુભવાય. અમે મૃત કોચમેનના શરીર પર કૂદકો મારવાથી હજુ પણ સંતુલન ગુમાવતા, અસ્થિર રીતે ડૂબી ગયા.
  
  
  લગામ ગુંચવાઈ ગઈ હતી અને જ્યારે અમે શેરીમાં દોડ્યા ત્યારે મેં તેમને ગૂંચવવાનો પ્રયાસ કર્યો. ઘણા રાહદારીઓ બાજુ તરફ દોડ્યા, અને મેં પ્રાર્થના કરી કે અમને એક પણ કાર ન દેખાય. અમે જે શહેરમાં હતા તે શહેરનો ભાગ સાવ નિર્જન લાગતો હતો, રસ્તાની બાજુમાં માત્ર થોડી જ કાર પાર્ક કરેલી હતી. ઘોડો તે હદ સુધી વેગ આપવા માટે ખૂબ જ નબળો દેખાતો હતો, પરંતુ આ સમયે એવું લાગતું હતું કે તે ગ્રાન્ડ નેશનલ જીતવામાં સક્ષમ છે.
  
  
  આખરે મેં લગામ ખોલી અને થોડી વધુ સખત દબાવવાનું શરૂ કર્યું. મેં ખાતરી કરી કે દબાણ બંને બાજુએ સમાન હતું.
  
  
  ગાડીમાં ગુરુત્વાકર્ષણનું ઊંચું કેન્દ્ર હતું, અને જો ઘોડો અચાનક ધક્કો મારશે, તો મરિયમ અને હું ગાડીમાંથી ઉડી જઈશું. ધીમે ધીમે મેં દબાણ વધાર્યું. ઘોડો ધીમો ચાલવા લાગ્યો. મેં તેની સાથે વાત કરી.
  
  
  "શાંત થાઓ, છોકરા," મેં કહ્યું. "ચુપચાપ જા."
  
  
  મને શંકા હતી કે તે અંગ્રેજી સમજે છે, ડ્રાઈવર સ્થાનિક બોલીમાં વાત કરે છે, પરંતુ કદાચ મારો શાંત, નરમ સ્વર તેને આશ્વાસન આપશે. મેં જોયું નથી કે પ્રાણી સ્ટેલિયન હતું કે ઘોડી. આ પણ તપાસ કરવાનો સમય નહોતો.
  
  
  જ્યારે મેં મરિયમની ચીસો સાંભળી ત્યારે ઘોડો લગભગ કાબૂમાં હતો. 'નિક. એક કાર ખૂબ ઝડપથી અમારી પાછળ આવી રહી છે.
  
  
  "કેટલી નજીક?"
  
  
  “થોડા બ્લોક દૂર. પરંતુ તે ખૂબ જ ઝડપથી નજીક આવી રહ્યું છે.
  
  
  મેં લગામ ખેંચી. ઘોડો ઉછેર્યો અને ગાડું ખડકવા લાગ્યું. પછી ઘોડો ફરીથી નીચે આવ્યો અને ફરીથી દોડવાનો પ્રયત્ન કર્યો. મેં ફરીથી ખેંચ્યું, મારા ખભાના સ્નાયુઓ પ્રાણીને રોકવા માટે કડક થઈ ગયા. તે ફરીથી ઉછર્યું, જેના કારણે ગાડી પાછળની તરફ નમેલી.
  
  
  “જમ્પ,” મેં મરિયમને બૂમ પાડી.
  
  
  મેં લગામ છોડી દીધી અને આગળના વ્હીલ પર કૂદકો માર્યો. હું રસ્તા પર વળ્યો, મારા ઘૂંટણને ઘસ્યો અને મારું જેકેટ ફાડી નાખ્યું. હું મારા પગ પર અટકી ગયો, બિલ્ડિંગની સામે ઝૂકી ગયો, અને મરિયમે કર્યું છે કે કેમ તે જોવા પાછળ જોયું. તે મારાથી દસ ફૂટ દૂર ઉભી હતી.
  
  
  લગામમાંથી મુક્ત થયેલો ઘોડો ફરી દોડવા લાગ્યો. ગાડું પલટી ગયું અને પ્રાણી પડી ગયું. તે લાત મારી અને ભયાવહ neighed. કાર અમારી તરફ ધસી રહી હતી; તે મૃત્યુની ઈચ્છા સાથે ઈથોપિયન ડ્રાઈવર માટે પણ ખૂબ ઝડપથી જઈ રહી હતી.
  
  
  મરિયમ દોડીને મારી પાસે આવી અને કહ્યું: "નિક, કાર..."
  
  
  "મંડપ શોધો," મેં કહ્યું.
  
  
  અમે શેરીમાં દોડી ગયા, ઘરો વચ્ચે અંતર શોધવાનો પ્રયાસ કર્યો, જે વેરહાઉસ હોવાનું બહાર આવ્યું. પરંતુ ત્યાં એક પણ નહોતું કે જેના દ્વારા વ્યક્તિ નિચોવી શકે. પછી અમે ભોંયરાના પ્રવેશદ્વાર પર આવ્યા. હું મરિયમને સીડી નીચે લઈ ગયો. નીચે અમે ઇમારત સામે અમારી જાતને દબાવી. અમે સ્ટ્રીટ લેવલથી જ નીચે હતા. કારની હેડલાઈટ આ વિસ્તારને પ્રકાશિત કરવા લાગી. બ્રેક મારતી વખતે મેં ટાયરની ચીસ સાંભળી.
  
  
  "શાંત," મેં સામાન્ય શ્વાસ પુનઃસ્થાપિત કરવાનો પ્રયાસ કરીને બબડાટ કર્યો.
  
  
  મરિયમે મારો ડાબો હાથ દબાવ્યો અને પછી મને હથિયાર રાખવા માટે જગ્યા આપવા પાછળ આવી.
  
  
  કારનો દરવાજો ખખડાવ્યો. બીજું. ત્રીજો. એન્જિન ચાલતું રહ્યું. ઓછામાં ઓછા ત્રણ અને સંભવતઃ ચાર કરતાં વધુ મુસાફરો.
  
  
  "તેમને શોધો," માણસે ખરાબ ઇટાલિયનમાં આદેશ આપ્યો.
  
  
  તે ઘૃણાસ્પદ ઉચ્ચારણ વિના પણ, હું ગાર્ડનો અવાજ ઓળખી શક્યો હોત. ડ્રાઈવરે તેની પિસ્તોલ કાઢી તે ક્ષણથી હું તેની રાહ જોઈ રહ્યો હતો, અને સાહેલે મને ઈથોપિયામાં હોવાનું કહ્યું તે ક્ષણથી હું તેને મળવાની આશા રાખતો હતો. આ વખતે બંદૂક મારા હાથમાં હતી.
  
  
  - તેઓ કાર્ટમાં નથી. આ ઉચ્ચાર ઇથોપિયાના વતનીનો હતો.
  
  
  "તેઓ અહીં ક્યાંક હોવા જોઈએ," ગાર્ડે કહ્યું. "જૉને કહો કે તે ડેમ એન્જિન બંધ કરે જેથી અમે તેમને સાંભળી શકીએ." મરિયમે મારો હાથ ખેંચ્યો. તેણીએ અમારી પાછળનો દરવાજો અજમાવ્યો અને તે ખુલ્લો હતો. મને આ રીતે દોડવાની લાલચ આવી, પણ મેં હિંમત ન કરી. તેમની વાતચીત સૂચવે છે કે અમારા પીછો કરનારાઓએ વિચાર્યું કે અમે ઘાયલ થયા છીએ, તેથી કદાચ હું તેમને આશ્ચર્યચકિત કરવામાં અને મતભેદોને અમારી તરફેણમાં ફેરવવામાં સફળ થયો. હું ઈચ્છું છું કે મરિયમ પાસે બંદૂક હોત. દાનાકિલમાં, મેં પહેલેથી જ જોયું છે કે તે કેટલી સારી રીતે લડી શકે છે.
  
  
  હું મારા પેન્ટ સુધી પહોંચવા અને મારા હિપ પરથી પિયરને દૂર કરવા માટે ફેરવ્યો. બોમ્બમાં એકદમ નવા પ્રકારનું નર્વ એજન્ટ હતું જે વ્યક્તિને કેટલાક કલાકો સુધી અક્ષમ કરી શકે છે. જ્યારે આ નવા ગેસ બોમ્બ બહાર પાડવામાં આવ્યા ત્યારે AX એજન્ટોને જે ડેટા આપવામાં આવ્યો હતો તે ચેતવણી આપે છે કે તે ખૂબ જ જોખમી છે. હું સીડીઓ પર ચઢી ગયો, જે લગભગ અડધા ભાગમાં બંધ થઈ ગઈ હતી, પરિણામ વિશે મને કોઈ પસંદગી નહોતી.
  
  
  વધુ મત. એન્જિનનો અવાજ અચાનક બંધ થઈ ગયો. એટલામાં દરવાજો ખુલવાનો અવાજ આવ્યો. ઊભી સ્થિતિમાં, મેં મારા ડાબા હાથથી પિયરને ફેંકી દીધું, છેલ્લી ક્ષણે અંતરને સમાયોજિત કર્યું.
  
  
  બોમ્બ તેના ટાર્ગેટ સાથે અથડાયો અને કારની ડાબી બાજુએ વિસ્ફોટ થયો. મેં હેડલાઇટ સળગતી જગ્યામાં પાછું જોયું. મેં ગોળીબાર કર્યો અને માણસને પડતો જોયો. પછી કોઈએ મશીનગન વડે ગોળીબાર કર્યો, કદાચ ગાર્ડે.
  
  
  અમારી ઉપરની પથ્થરની દીવાલ પરથી ગોળીઓ ઉછળતાં હું ડૂબી ગયો.
  
  
  "બિલ્ડીંગમાં," મેં મરિયમને કહ્યું.
  
  
  અમે ઝડપથી ભોંયરામાં પ્રવેશ્યા. અંધકારમાં અમને ઘેરાયેલા બોક્સના ઊંચા ગંજીઓ. અમે સંપૂર્ણ અંધકારમાં આગળ ચાલ્યા. મશીનગનનો બીજો વિસ્ફોટ શેરીમાં સંભળાયો, અને કાચ તૂટી ગયો. ઉપરના માળે, પગથિયાં ફ્લોર પર ધબક્યા. “નાઇટ વોચમેન,” મેં મરિયમને કહ્યું. "મને આશા છે કે તે પોલીસને બોલાવશે."
  
  
  "કદાચ આપણે સુરક્ષિત રહીશું જો તે નહીં કરે," તેણીએ નરમાશથી કહ્યું. "અમે ક્યારેય જાણતા નથી કે તેઓ કઈ બાજુ લેશે." પગથિયા સીડીઓ નીચે ગર્જ્યા. મરિયમે બોક્સના બે ઢગલા વચ્ચે રસ્તો કાઢ્યો અને અમે બેઠા.
  
  
  પછી અમે બહાર ફૂટપાથ પર ભારે બૂટનો અવાજ સાંભળ્યો.
  
  
  ગાર્ડ?
  
  
  બંને માણસો બોક્સની હરોળ વચ્ચે મળ્યા. બંનેએ ફાયરિંગ કર્યું. ગાર્ડ માત્ર દરવાજામાંથી પસાર થયો. રાત્રિનો ચોકીદાર તેની અને અમારી વચ્ચે હતો. રાત્રિના ચોકીદારે પ્રથમ ગોળી ચલાવી, પરંતુ ગુમ થવાની ઘાતક ભૂલ કરી. ગાર્ડે તેની મશીનગન વડે ગોળીબાર કર્યો, અને હું લગભગ જોઈ શકતો હતો કે રાત્રીના ચોકીદારના શરીરને વીંધતી ગોળીઓ તેણે ફાનસ છોડીને જમીન પર પડી હતી.
  
  
  ગાર્ડે શૂટિંગ બંધ કર્યું. હું પેસેજમાં કૂદી ગયો, વિલ્હેલ્મિનાને પેટના સ્તરે નીચો કર્યો અને એકવાર ફાયરિંગ કર્યું. પછી હું જમીન પર પડ્યો.
  
  
  ગાર્ડે જવાબ આપ્યો. તેની સબમશીન ગનએ બીજો વિસ્ફોટ કર્યો, પછી ખાલી ક્લિક કર્યું. ગોળીઓ મારા માથા પરથી પસાર થઈ ગઈ. મેં તેની ફ્લેશલાઇટ ફરીથી શૂટ કરી અને ગાર્ડને જમીન પર પડતા સાંભળ્યા.
  
  
  મેં વિલ્હેમિનાને મારા ડાબા હાથ પર ફેરવ્યો અને હ્યુગોને મારા જમણા હાથમાં લીધો, પછી ગાર્ડ તરફ દોડ્યો. તે દરવાજા પાસે સૂતો હતો. તે હજી શ્વાસ લઈ રહ્યો હતો, પરંતુ તેનો શ્વાસ નબળો અને અસમાન હતો.
  
  
  મેં કહ્યું: “મેરી બહાર આવ. તે ખતરનાક નથી. અમે દરવાજાની બહાર અને સીડી ઉપર શેરીમાં ગયા. અમે જિજ્ઞાસુ લોકોના આંકડા જોયા જે ખંતપૂર્વક થોડા દૂર રહ્યા. મેં વિલ્હેલ્મિનાને દેખાતી જગ્યાએ રાખી. કોઈ પણ વ્યક્તિ પર બંદૂક વડે હુમલો કરશે નહીં, ખાસ કરીને ગોળીબાર પછી.
  
  
  "દોડવા માટે તૈયાર છો?" - મેં મરિયમને પૂછ્યું.
  
  
  "હા," તેણીએ કહ્યું. "અમારે ફોન શોધીને જનરલ સાહેલને જાણ કરવાની જરૂર છે."
  
  
  અમે અંધારી ગલીઓ અને વિન્ડિંગ શેરીઓમાંથી પસાર થયા. થોડા સમય પછી, મેં મારી પિસ્તોલ અને સ્ટિલેટો દૂર કરી અને મરિયમ સાથે સંપર્ક રાખવા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. છેવટે અમને ઘણા કાફેવાળી શેરી મળી. અમે રોકાયા અને અમારા કપડા સરખા કર્યા. પછી અમે અંદર ગયા.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 17
  
  
  
  
  
  અમે શ્રેષ્ઠ સ્થાન પસંદ કર્યું નથી. અમારી ફ્લાઇટ દરમિયાન જ્યાંથી ગાર્ડ અને તેના માણસોએ અમારા પર હુમલો કર્યો હતો, અમે અમારી જાતને એક જગ્યાએ ઉબડખાબડ વિસ્તારમાં જોયા. અને હવે અમે એક કાફેમાં હતા, જે કદાચ વેશ્યાઓ માટે ભેગા થવાનું સ્થળ હતું. છોકરીઓ, જેમાંથી મોટાભાગે સાંજની ઠંડીનો સામનો કરી શકે તેવા હળવા ઉનાળાના પોશાક પહેરેલા હતા, તેઓ રૂમની આસપાસ મિલ્ડ કરીને તેમના વશીકરણ દર્શાવે છે. અમે અંદર પ્રવેશ્યા ત્યારે તેઓએ મરિયમ તરફ જોયું. તે સ્ત્રીઓ પણ કે જેઓ રૂમમાં ઘણા પુરૂષ મુલાકાતીઓ સાથે વ્યસ્ત હતી, તેઓએ તેમના પ્રદેશમાં પ્રવેશેલા અજાણ્યાઓ સામે ઝગઝગાટ સાથે વાત કરવાનું બંધ કરી દીધું.
  
  
  તેમની દુશ્મનાવટ પાછળ એક ઓછું સ્પષ્ટ પરિબળ પણ હતું, જે સામાન્ય રીતે ઇથોપિયન હતું. જનરલ સાખેલે મને બધું બરાબર સમજાવ્યું. વિદેશમાં દુશ્મનોને બદલે, ઇથોપિયનોમાં એકબીજાના ગળા કાપવા આતુર જાતિઓ હતી.
  
  
  મરિયમ એમ્હારિક મહિલા હતી, જે પરંપરાગત શાસક વર્ગની સભ્ય હતી. આ બારમાં વેશ્યાઓ અન્ય જાતિઓની હતી. આમ, મરિયમે તેઓને બે રીતે ગુસ્સે કર્યા. તેણી તેમના પ્રદેશમાં ફરતી અન્ય વેશ્યા બની શકતી હતી, અને તેણીએ તેમને યાદ અપાવ્યું કે તેઓ કોણ નથી અને તેઓ તેમના મૂળના કારણે કોણ બની શક્યા નથી. મેં મારા જેકેટનું બટન ખોલ્યું. જો આ કાફેના આશ્રયદાતાઓએ વિલ્હેલ્મિનાને ખભા પર હોલ્સ્ટર પહેરેલા જોયા, તો તેઓ તેમની દુશ્મનાવટને દબાવવાનું યાદ રાખી શકે છે. મરિયમે મારી જેમ ઝડપથી પરિસ્થિતિનું મૂલ્યાંકન કર્યું અને શાંતિથી કહ્યું: “તારી પાછળ જુઓ, નિક. અને યુદ્ધ માટે તૈયાર રહો. "ઠીક," મેં કહ્યું. મેં બાર સામે ઝૂકીને બારટેન્ડરને પૂછ્યું, "શું હું તમારો ફોન વાપરી શકું?"
  
  
  "થોડા બ્લોક દૂર એક ફોન છે," તેણે કહ્યું.
  
  
  મેં મારું જેકેટ થોડું પહોળું ખોલ્યું.
  
  
  "હું ઘણા બ્લોક્સ પર ચાલવા માંગતો નથી અને પે ફોન શોધવા માંગતો નથી," મેં કહ્યું.
  
  
  મરિયમે સ્થાનિક બોલીમાં ગુસ્સામાં કંઈક કહ્યું. તેણીએ જે પણ કહ્યું, બારથી બે ખુરશીઓ દૂર રહેલો માણસ સ્પષ્ટપણે સમજી શક્યો નહીં. તેણે તેના ટ્રાઉઝરના ખિસ્સામાં પ્રવેશ કર્યો અને છરી કાઢી. મેં વિલ્હેલ્મિના અને તેનો ચહેરો ખેંચ્યો. તે જમીન પર પડ્યો અને નિસાસો નાખ્યો, તેના મોંમાંથી લોહી વહેતું હતું.
  
  
  "ફોન," મેં બારટેન્ડરને યાદ કરાવ્યું.
  
  
  "તે મારી પાછળ છે."
  
  
  બાર ઉપરના મારા કૂદકાથી તેને આશ્ચર્ય થયું. તેણે તેને તેની પિસ્તોલ લેતા પણ અટકાવ્યો, જે તેણે બિયર પંપની બાજુમાં રાખી હતી. મેં મારા ડાબા હાથથી તેનો જમણો હાથ કસીને પકડી લીધો અને તેને બારની પાછળ ધકેલવા લાગ્યો.
  
  
  "કંઈ મૂર્ખ ન કરો," મેં કહ્યું. "જો તું બંદૂક લઈશ તો હું તને મારી નાખીશ."
  
  
  મરિયમે પણ કાઉન્ટર પાછળ ડૂબકી લગાવી, તેનો સ્કર્ટ ઉપર ઉડી ગયો અને તેના લાંબા પગ દેખાતા હતા. તેણીએ બારટેન્ડરની બંદૂક પકડી અને તેને બાર ઉપર ઉભી કરી જેથી વેશ્યાઓ અને પિમ્પ્સ જોઈ શકે. તેણીએ સંક્ષિપ્તમાં અને નિશ્ચિતપણે વાત કરી, અને મને તે સમજવા માટે સત્તાવાર અનુવાદની જરૂર નહોતી કે તેણી દખલ કરવાને બદલે શાંતિથી બેસીને, શાંતિથી તમારું પીણું પીવાના ગુણો પર પ્રેરણાદાયી ઉપદેશ આપી રહી હતી.
  
  
  બારટેન્ડર અમને ફોન તરફ દોરી ગયો. જ્યારે મરિયમે જનરલ સાહેલને બોલાવ્યો ત્યારે મેં તેને પકડી રાખ્યો હતો. તેણીએ તેને કહ્યું કે અમે ક્યાં હતા અને શું થયું. ત્યારબાદ તેણીએ ફોન બારટેન્ડરને આપ્યો. સાહેલેએ બિઝનેસમેનને શું કહ્યું તે મને ક્યારેય સમજાયું નહીં, પરંતુ તે મરિયમ કરતાં પણ વધુ ડરી ગયો અને હું અમારા શોષણથી જાગૃત થયો. જ્યારે અમે રાહ જોઈ રહ્યા હતા, ત્યારે એક પણ ગ્રાહક બાર પાસે આવ્યો ન હતો, અને બારટેન્ડર શાબ્દિક રીતે ફ્લોરને ચુંબન કરી રહ્યો હતો જ્યારે, પંદર મિનિટ પછી, સાહેલે કેટલાક ભયંકર દેખાતા અને સૌથી ઊંચા સૈનિકો સાથે પ્રવેશ કર્યો.
  
  
  - શુભ સાંજ, મિસ્ટર. કાર્ટર,” જનરલે કહ્યું. “મરિયમે મને તમારી પ્રવૃત્તિઓનો સંક્ષિપ્ત અહેવાલ આપ્યો. એવું લાગે છે કે ગાર્ડને ઓળખવામાં મારો એજન્ટ એકદમ સાચો હતો.
  
  
  "મેં એક ક્ષણ માટે પણ તેના પર ક્યારેય શંકા કરી નથી," મેં કહ્યું. “અસરકારક માણસો તમારી આજ્ઞામાં લાંબો સમય ટકી શકશે નહીં.
  
  
  "હું તમને અને મરિયમ સાથે જવાનો પ્રસ્તાવ મૂકું છું." આ સાંજની ઘટનાઓ અપ્રકાશિત રહે તેની ખાતરી કરવા હું યોગ્ય લોકોનો સંપર્ક કરીશ. મને આ ગુનેગારો સાથે વાત કરવા દો.
  
  
  જનરલ સાહેલની ધમકીઓ કદાચ બિનજરૂરી હતી. બાર અને તેના ગ્રાહકો ગુનાહિત તત્વનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા હતા જે ભાગ્યે જ, જો ક્યારેય, જાસૂસી પ્રવૃત્તિઓમાં સામેલ થયા હતા. જ્યારે આ નાના બદમાશો કોઈ કારણસર સામેલ થાય છે, ત્યારે ઠગ હંમેશા માર સહન કરે છે. બારટેન્ડર, ગ્રાહકો અને વેશ્યાઓએ એટલા સ્માર્ટ હોવા જોઈએ કે તેઓ આ વિશે ફરી ક્યારેય વાત ન કરે, એકબીજાની વચ્ચે પણ. સાહેલે અમને અસમારા પાસેના લશ્કરી થાણા પરના તેમના ખાનગી ક્વાર્ટરમાં લઈ ગયા. મરિયમ અને હું આરામદાયક લિવિંગ રૂમમાં બેઠા અને બીજા રૂમમાં ફોન કૉલ્સની શ્રેણી પૂરી કરે તેની રાહ જોતા હતા. અમારી પાસે નાનકડી વસ્તુઓ અને પીવા માટે ચેટ કરવા સિવાય કોઈ વિકલ્પ નહોતો. અમને ડ્રિંક્સ સપ્લાય કરનાર કોન્સ્ક્રિપ્ટે પણ ખૂબ જ અસરકારક રીતે પ્રચારક તરીકે કામ કર્યું. અને મને એવી પણ શંકા હતી કે જનરલે તેને આ કારણોસર લિવિંગ રૂમમાં મૂક્યો હતો. આખરે જ્યારે જનરલ અમારી પૂછપરછ કરવા આવશે, ત્યારે સેન્ડ્રસ્ટ પરના તેમના સમયથી તેમણે જે દુશ્મનાવટ છોડી દીધી છે તે મારે મને ડૂબી જવા દેવાની જરૂર નથી.
  
  
  માત્ર ચાર કલાક પછી, સવારના ત્રણ વાગ્યાની આસપાસ, જનરલ સાખેલે રૂમમાં પ્રવેશ કર્યો અને ભરતીને છોડી દીધી. બધા નોકરો સૂઈ ગયા છે તેની ખાતરી કર્યા પછી, તેણે પોતાની જાતને પીણું રેડ્યું અને સીધી પીઠવાળી ખુરશીમાં બેસી ગયો. તેની પીઠ સાવ સીધી રહી.
  
  
  "શું તમે હજી પણ માનો છો કે બોર્જિયા એ વહાણમાં સવાર નહોતા કે જેણે તમારો કાફલો ડૂબી ગયો હતો, મિસ્ટર?" કાર્ટર? - તેણે પૂછ્યું.
  
  
  મેં ખસકાવ્યા. - અમે માત્ર અનુમાન કરી રહ્યા છીએ. સાચો પ્રશ્ન એ છે કે શું મને લાગે છે કે ગાર્ડે પોતાની પહેલ પર કામ કર્યું છે. હું ગાર્ડને ખૂબ જ સ્માર્ટ વિલન સિવાય બીજું કંઈ જ જોઉં છું, તેથી આ પ્રશ્નનો જવાબ ના છે. તે બંને અહીં જ રોકાયા હતા.
  
  
  -તો પછી બોર્જિયા ક્યાં છે?
  
  
  "ક્યાંક ઇથોપિયામાં," મેં કહ્યું. "સંજોગોને જોતાં, હું તેને શોધવા માંગતો નથી." અને મને નથી લાગતું કે આવી શોધ ખુલ્લા હાથે કરવામાં આવશે.”
  
  
  "અલબત્ત નહીં," સાખેલે કહ્યું. 'શ્રીમાન. કાર્ટર, આ દેશમાં તમારું સ્વાગત ઓછું થતું જાય છે. ગાર્ડ ચેતના પાછું મેળવ્યા વિના ઓપરેટિંગ ટેબલ પર મૃત્યુ પામ્યો. આનો અર્થ એ છે કે બોર્જિયા હાલમાં ક્યાં છુપાયેલ છે તે શોધવાની બીજી ચૂકી ગયેલી તક.
  
  
  "તમારે આ મિસાઇલો વિશે કંઈક કરવું પડશે, જનરલ." આ તે છે જે તમારા દેશોમાં પ્રતિકૂળ તત્વોને આકર્ષે છે."
  
  
  - ના, મિસ્ટર. કાર્ટર, તમે તે છો જે આ વિશે કંઈક કરવા જઈ રહ્યા છો. આ ક્ષણે, તેના બદલે નાજુક વાટાઘાટો ચાલી રહી છે. અમે તમને તેમને ચોરી કરવાની પરવાનગી આપીએ છીએ. આ પ્રકારનું નિર્દય કૃત્ય અલબત્ત તમને ઇથોપિયામાં બિન-ગ્રાટા વ્યક્તિ બનાવે છે, પરંતુ તેઓ જે જોખમ ઊભું કરે છે તેને સમાપ્ત કરવા માટે ચૂકવણી કરવી તે એક નાની કિંમત છે.
  
  
  સાહેલના ચહેરા પર શાર્ક જેવું સ્મિત હતું.
  
  
  તમારા દેશમાં ઇથોપિયાના દરિયાકાંઠે એરક્રાફ્ટ કેરિયર છે અથવા હશે. હેલિકોપ્ટર ટેક્નિશિયનોને દેશમાં પહોંચાડશે. મિસાઇલો રણમાં રહે છે, પરંતુ પરમાણુ હથિયારો અમેરિકાને પહોંચાડવામાં આવશે. મિસાઇલ બનાવવા માટે એકદમ સરળ ટેક્નોલોજીની જરૂર પડે છે, માત્ર પરમાણુ શસ્ત્રો તેમને ખતરનાક બનાવે છે. આ યોજના માટે મારા તરફથી રાજદ્રોહની જરૂર છે, પરંતુ જ્યાં સુધી તે પૂર્ણ ન થાય ત્યાં સુધી કોઈને આ ચોરી વિશે જાણ થશે નહીં, અને હું તમામ દોષ અમેરિકનો પર મૂકીશ."
  
  
  "શું તમે સૈનિકોને નિયંત્રિત કરો છો જે તેમની રક્ષા કરે છે?"
  
  
  "હા," તેણે કહ્યું. “તેઓને રણમાં દૂર ખસેડવામાં આવ્યા હતા. હોંશિયાર વિચાર, તે નથી?
  
  
  ખૂબ જ હોંશિયાર, મેં મારા અવાજને કાબૂમાં રાખતા કહ્યું જેથી કોઈ લાગણી ન દેખાય. "તમારી યોજના સંખ્યાબંધ જરૂરિયાતોને સંબોધિત કરે છે જે સામેલ દરેકને લાભ આપે છે. અને જો તમને લાગતું હોય કે ઇથોપિયામાં પાછા ન આવવું એ મારા માટે ચૂકવવાની નાની કિંમત છે, તો તે બનો.
  
  
  “જનરલ...” મરિયમે શરૂઆત કરી.
  
  
  "મરિયમ, તમારા શબ્દો સાચવો," જનરલ સાહેલે કહ્યું. “મને લાગે છે કે તમે જાણો છો કે શ્રી કાર્ટરની પ્રથમ નિષ્ઠા તેમના દેશ પ્રત્યે છે, તમારા પ્રત્યે નહીં.
  
  
  'મને ખબર છે. અને તેથી જ હું તેનો આદર કરું છું," તેણીએ ગુસ્સામાં કહ્યું.
  
  
  સાહેલે ભવાં ચડાવ્યા. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું તે આ યોજનાને તોડફોડ કરવા અને તેના દેશની સુરક્ષા સાથે સમાધાન કરવા માટે પૂરતો નિરર્થક હતો. પછી તે સીધા ચહેરા સાથે ઉભા થયા અને અમને જવા દો.
  
  
  “આખરી વિગતો આગામી થોડા દિવસોમાં નક્કી કરવામાં આવશે. શ્રી કાર્ટર, હમણાં માટે ઇથોપિયન આતિથ્યનો આનંદ લો.
  
  
  હું જાગું છું. "હું ઇથોપિયાએ આપેલી સૌથી મોટી આતિથ્યનો આનંદ માણું છું, જનરલ."
  
  
  ડ્રાઈવર અમને મારા એપાર્ટમેન્ટમાં પાછો લઈ ગયો. ત્યાં અમે ફરી એકલા હતા ત્યારે મરિયમે પોતાનો ગુસ્સો વ્યક્ત કર્યો.
  
  
  "નિક," તેણીએ કહ્યું. "સાહેલે આટલો ક્રૂર કેવી રીતે હોઈ શકે?"
  
  
  "તે નથી ઈચ્છતો કે તમે હવે તેની રખાત બનો?"
  
  
  'હવે નહીં.'
  
  
  "તેને ખાતરી છે કે તે યોગ્ય વસ્તુ કરી રહ્યો છે. અને લોકો સૌથી ક્રૂર હોય છે જ્યારે તેઓ સદ્ગુણને પોતાની રીતે સમજે છે.
  
  
  પાંચ દિવસ પછી, અમે ગયા પછી અસ્મારામાંથી મારા કપડા કેવી રીતે બહાર કાઢવું તે સિવાય દરેક વિગતોનું ધ્યાન રાખ્યું હતું. અને આ સમસ્યા મને પરેશાન કરતી નથી. હોક તેણીને બદલી શકે છે અથવા હું કેરિયરમાં સવાર થતાંની સાથે જ તેને ઉપાડી શકતો હતો.
  
  
  જનરલ સાહેલે મને જાણ કરી કે તે બીજા દિવસે સવારે છ વાગ્યે અસમારાથી વ્યક્તિગત રીતે મને એસ્કોર્ટ કરશે. આનાથી મરિયમ અને મેં અમારી છેલ્લી રાત સાથે મળી. તેણીએ કામ પૂરું કર્યા પછી મેં તેણીને ફોન કર્યો અને પૂછ્યું કે તેણી ક્યાં જવા માંગે છે. "અમારી પાસે જવા માટે ક્યાંય નથી," તેણીએ કહ્યું. - મારા ઘરે આવો, નિક.
  
  
  તેણીએ હળવું ભોજન પીરસ્યું અને ઇરાદાપૂર્વક મારી આગામી વિદાયના વિષય પર વાતચીત ચાલુ કરી નહીં. રાત્રિભોજન પછી, તેણે પ્લેટો સિંકમાં મૂકી અને મને લિવિંગ રૂમમાં સુંવાળપનો સોફા તરફ દોર્યો.
  
  
  "નિક," તેણીએ કહ્યું, "મારે તમને ન કહેવું જોઈએ, પરંતુ જનરલે મારા માટે અમારી ગુપ્તચર એજન્સીમાં કામ કરવાની વ્યવસ્થા કરી છે." આ સંદર્ભે, મારે અમારા દૂતાવાસ અને કોન્સ્યુલેટ્સની મુલાકાત લેવા માટે અસંખ્ય પ્રવાસો કરવા પડશે."
  
  
  "તમે સારું કામ કરશો," મેં કહ્યું.
  
  
  "કદાચ આપણે કોઈ દિવસ રૂબરૂ મળીશું."
  
  
  "હું આશા રાખતો નથી, પરંતુ આપણામાંથી કોઈ તેને નિયંત્રિત કરી શકશે નહીં."
  
  
  - હું ધારું નથી. માફ કરશો, નિક? તે બેડરૂમમાં દાખલ થયો. મેં ટેબલ પરના હાથીદાંતના બોક્સમાંથી સિગારેટ લીધી. કદાચ તે રડવા બેડરૂમમાં ગઈ હતી. અમે બધા સાથે મળીને શું પસાર કર્યું તે ધ્યાનમાં લેતા, હું આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો કે મેં ક્યારેય મરિયમને બેહોશ કે રડતી જોઈ નથી. આનંદના ઘણા કારણો હતા - દાનાકીલમાં, જ્યારે એવું લાગતું હતું કે આપણે કદાચ ભૂખ કે તરસથી બચીશું નહીં, અથવા દાનાકીલના દુશ્મન આદિવાસીઓ દ્વારા આપણને મારી નાખવામાં આવશે; તે રાત્રે તેણીએ મને તેણીની કૌમાર્યની ઓફર કરી; તે રાત્રે મારા હોટલના રૂમમાં જ્યારે મેં બોર્જિયા હેડક્વાર્ટર પરના હુમલામાં જનરલ સાહેલને અલવિદા કહ્યું; તે રાત્રે સાહેલના ખાનગી ક્વાર્ટર્સમાં જ્યારે તેણે વિજયી ઘોષણા કરી કે મને ઇથોપિયામાં પર્સોના નોન ગ્રેટા જાહેર કરવામાં આવશે; અને, અલબત્ત, આજની રાત.
  
  
  મરિયમને લાગતું હતું કે તેણી શું કરી રહી છે તેના પર ઘણો સમય પસાર કરી રહી છે, તેથી મેં તેણીને ઓળખતા થોડા અઠવાડિયા વિશે વિચાર્યું. ઘણી સ્ત્રીઓ સાથે ડેટિંગ કરવી, જેમાંથી ઘણી ખૂબ જ સુંદર હતી, તે મારા વ્યવસાયનો એક ભાગ હતો, પરંતુ હું બહુ ઓછા લોકો વિશે વિચારી શકું છું જેઓ આ ઉંચી એમ્હારિક છોકરી જેટલી તણાવમાં હતી. પરંતુ ભલે હું તેને કેટલી વાર જોઉં, હું તેને હંમેશા એક નાનકડી ગુલામ, છુપાયેલી અને ખુલ્લી છાતીવાળી, ગૌરવપૂર્ણ અને રણની રેતીથી ઘેરાયેલી તરીકે યાદ રાખીશ.
  
  
  બેડરૂમનો દરવાજો ખુલ્યો. મેં ત્યાં જોયું. એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે હું આભાસ કરી રહ્યો છું. મરિયમ ગુલામની જેમ રૂમમાં પ્રવેશી. પછી મેં તેના શરીર પર ચમકતા મીઠા તેલની ગંધ લીધી અને સમજાયું કે આ વાસ્તવિકતા છે અને તેણીએ કોઈક રીતે મારી ગુપ્ત ઇચ્છાઓ વાંચી અથવા અનુમાન કરી હશે. અને હવે તેણીને ખાતરી થઈ ગઈ હતી કે તેઓ આ છેલ્લી રાત્રે પૂર્ણ થયા હતા.
  
  
  મરિયમની મારી પ્રથમ સ્મૃતિ કરતાં બે બાબતો અલગ હતી: અમે રણમાં નહોતા અને તેણી પર પડદો ન હતો. તેણીએ માત્ર એક સફેદ સ્કર્ટ પહેર્યો હતો જે લગભગ વેબ જેવા ફેબ્રિકથી બનેલો હતો, જે માળા સાથે લટકાવવામાં આવતો હતો. તેણે કંઈપણ છુપાવ્યું નહીં અને દરેક ગ્લાઈડિંગ સ્નાયુને બતાવ્યું કારણ કે તે કાર્પેટ પર આકર્ષક રીતે ચાલતી હતી.
  
  
  "આ રીતે બધું શરૂ થયું, નિક," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  - બિલકુલ એવું નથી, મરિયમ. બોર્જિયા તમને આટલા સુંદર પોશાક પહેરવાનું પસંદ કરશે નહીં.
  
  
  "શું તમને ઠંડુ પીણું ગમશે?"
  
  
  "હું તમને ઈચ્છું છું," મેં તેણીને મારો હાથ પકડીને કહ્યું.
  
  
  તે સ્મિત સાથે પાછી ઉભી રહી અને કહ્યું, “ઈસ્લામિક મહિલાઓ તેમની સાથે સૂતા પહેલા તેમના પતિને નશામાં ધૂત કરાવે છે. “તો પછી કર,” મેં તેનું સ્મિત પાછું આપતા કહ્યું.
  
  
  તે રસોડામાં ગયો. મેં બોટલ ખોલવાનો અને રેફ્રિજરેટરનો દરવાજો ખખડાવવાનો અવાજ સાંભળ્યો. થોડીવાર પછી તે ચાંદીની ટ્રે સાથે પાછી આવી જેના પર કાચ હતો. તેણીએ મને સહેજ અર્ધ-ધનુષ સાથે ટ્રે આપી જેથી હું ધુમ્મસવાળો ગ્લાસ લઈ શકું.
  
  
  - મરિયમ, તારો કાચ ક્યાં છે? મેં કહ્યું.
  
  
  - ઇસ્લામિક મહિલાઓ પીતી નથી, નિક. આદરણીય મુસ્લિમ માટે આલ્કોહોલિક પીણાં પ્રતિબંધિત છે."
  
  
  "તો પછી પેલા દાનાકિલો એ રાત્રે કેવી રીતે નશામાં આવી ગયા કે અમે તેમના ગામથી ભાગી ગયા?"
  
  
  "દાનકિલ અનુસાર, કુરાન કહે છે કે વાઇન ન પીવો," તેણીએ કહ્યું. "અને તેઓ ત્યારે વાઇન પીતા ન હતા, પરંતુ સ્થાનિક મૂનશાઇન." તેમનો વિશ્વાસ ખૂબ જ લવચીક છે."
  
  
  જ્યારે તેણી રૂમની મધ્યમાં ઊભી હતી અને રાહ જોઈ રહી હતી ત્યારે મેં એક મીઠી પીણું પીધું. મરિયમ ઇથોપિયન હતી, તે એટલી સરળ હતી. ઊંચું, ગૌરવપૂર્ણ, શાહી - તે આશ્ચર્યજનક નથી કે અમ્હારા જાતિઓ અઢારમી અને ઓગણીસમી સદીમાં યુરોપિયન વસાહતી સત્તાઓના જુવાળ હેઠળ યુરોપિયન વસાહતી સત્તાઓથી દૂર રહેવામાં સફળ રહી.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "મરિયમ, આજે તમે ગુલામની જેમ કેમ પોશાક પહેરો છો?" - કારણ કે હું જાણતો હતો કે તમે ઇચ્છો છો. તમે એકવાર કહ્યું હતું કે તમે ઈચ્છો છો કે અમે રણમાં પાછા જઈ શકીએ. અને મેં તારો ચહેરો જોયો, તે સહેજ અણગમો, જ્યારે મેં મારી બ્રા ખોલી અથવા મારી પેન્ટી ઉતારી. હું ઈચ્છું છું કે તમે ખુશ રહો.'
  
  
  મેં મારો ગ્લાસ કાઢી નાખ્યો. તેણીએ તે લીધું અને ટ્રે પર મૂક્યું અને ટેબલ પર મૂક્યું. મેં તેને મારી બાજુના સોફા તરફ ઈશારો કર્યો. લગભગ ખચકાટ સાથે, તે નરમ ગાદીઓ પર નીચે ડૂબી ગઈ. અમે એકબીજાને આલિંગન આપ્યું. મને લાગ્યું કે તેના હાથ મારી ટાઈ અને મારા શર્ટને ખોલી રહ્યા છે. હું પણ કમર ઉપરથી નગ્ન થઈ ગયો ત્યાં સુધી તેણીએ મારા કપડાને દૂર ધકેલી દીધા. તેણીની ચામડી મારી ચામડી સામે ગરમ હતી કારણ કે તેણીએ તેના મોટા પેઢી સ્તનોને મારી છાતી સામે દબાવ્યો હતો. અમે ધીમે ધીમે એકબીજાના કપડાં ઉતાર્યા. એક ક્ષણ માટે મેં વિચાર્યું કે મરિયમ સોફા અથવા કાર્પેટ પર તેનો સ્કર્ટ ફેલાવીને રણમાં પરિસ્થિતિને ફરીથી બનાવશે. પરંતુ જ્યારે તેણીએ તેનો પટ્ટો ખોલ્યો અને તેના કપડાં ઉતારી દીધા, ત્યારે તે લગભગ તરત જ ઉભી થઈ અને બેડરૂમમાં ગઈ.
  
  
  ફરી એકવાર મેં તેણીની સીધી પીઠ, મક્કમ નિતંબ અને લાંબા પગની પ્રશંસા કરી કારણ કે તેણી ઓરડામાં જતી હતી.
  
  
  મંદ પ્રકાશ બેડરૂમમાં પ્રવેશ્યો. પથારી પહેલેથી જ પાછી વાળવામાં આવી હતી. હસતાં હસતાં, મરિયમ તેની પીઠ પર સૂઈ ગઈ અને તેના હાથ ફેલાવ્યા. હું તેના ગરમ આલિંગનમાં ડૂબી ગયો અને તેની સામે મારી જાતને દબાવી દીધી. પછી હું તેમાં હતો, અને અમે એટલા વહી ગયા કે અમે બ્રહ્માંડ વિશે એક વિચાર કર્યો, પછી એકબીજા વિશે વિચારો, અને અમે બંનેએ ભૂલી જવાનો પ્રયાસ કર્યો કે આ રાત છેલ્લી હશે.
  
  
  પરંતુ અમે તે કરી શક્યા નહીં, અને આ અનુભૂતિએ અમારા જુસ્સાને એક વધારાનું પરિમાણ આપ્યું, એક નવી તાકાત અને માયા જેણે તેને નવી ઊંચાઈઓ પર પહોંચાડી.
  
  
  પાંચ વાગે તો હજુ અમને ઊંઘ આવી નહોતી. મરિયમે મને ચુસ્તપણે ગળે લગાવ્યો, અને એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે તે રડશે. તેણીએ બીજી રીતે જોયું. પછી તેણીએ ફરીથી મારી આંખોમાં જોયું, આંસુ રોકીને.
  
  
  "હું ઉઠીશ નહીં, નિક," તેણીએ કહ્યું. "હું સમજું છું કે તમારે શા માટે જવું પડશે." હું સમજું છું કે તમે શા માટે પાછા આવી શકતા નથી. બધું માટે આભાર.'
  
  
  "આભાર, મરિયમ," મેં કહ્યું.
  
  
  હું ઉભો થયો અને પોશાક પહેર્યો. મેં તેને ફરીથી ચુંબન કર્યું નહીં કે બીજું કંઈ કહ્યું નહીં. આનાથી વધુ કંઈ કહેવાનું નહોતું.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 18
  
  
  
  
  
  મરિયમને છોડતી વખતે મારી પાસે પૂરતો સમય હોત તો પણ મેં મારી સૂટકેસ પેક કરી ન હોત. મારે ફક્ત વિલ્હેલ્મિના અને હ્યુગોની જરૂર હતી. મને ખબર ન હતી કે મારા એપાર્ટમેન્ટને કોણ જોઈ રહ્યું હશે, પરંતુ હું ઇચ્છતો ન હતો કે બોર્જિયા લોકો પાસે નિરીક્ષકોનું નેટવર્ક બનાવવા અને દક્ષિણમાં મને અનુસરવા માટે સમય મળે. નિર્દય પુનરુજ્જીવનના પોપના નામ પર પોતાનું નામ રાખનાર આ પાગલ બાસ્ટર્ડની મજાક ઉડાવવામાં મને જેટલો આનંદ આવ્યો, મને સમજાયું કે મારું મુખ્ય કાર્ય તે પરમાણુ હથિયારોને ઇથોપિયામાંથી બહાર કાઢવાનું હતું. હું સાખેલેની કારમાં કૂદી ગયો કે તે કર્બ સુધી ખેંચાયો અને તેણે ગાડી ચલાવવામાં કોઈ સમય બગાડ્યો નહીં. આજે તેણે પોતે કાર ચલાવી હતી.
  
  
  "અમારી મુસાફરી આખો દિવસ લેશે," જનરલે કહ્યું. "જરા આરામ કરો."
  
  
  હું થોડો સૂઈ ગયો અને પછી જાગી ગયો. જનરલ સાખેલે કારને સારી રીતે ચલાવી અને દક્ષિણ તરફના માર્ગમાં અમે જે પણ પ્રાણીઓ અને જૂના વાહનોનો સામનો કર્યો અથવા પસાર થયા તેની વચ્ચે ચપળતાપૂર્વક દાવપેચ ચલાવી.
  
  
  ઇથોપિયામાં રેલ્વે કરતાં હાઇવે વધુ સારા હોવા છતાં, એરોપ્લેન વધુ પ્રાધાન્યક્ષમ છે. તેણે શા માટે જવાનું નક્કી કર્યું તે તેણે સમજાવ્યું ન હતું, અને હું તેની શાણપણ પર શંકા કરવા જઈ રહ્યો ન હતો.
  
  
  તેમણે મોટાભાગની મુસાફરી સેન્ડહર્સ્ટ ખાતેના તેમના દિવસો, અંગ્રેજો પ્રત્યેની તેમની પ્રશંસા અને ધિક્કાર વિશે વાત કરવામાં પસાર કરી હતી. મને લાગ્યું કે તે મને ગોરા હોવા બદલ દોષિત અનુભવવા માંગતો હતો. એકપાત્રી નાટકનો પોતાનો હેતુ હતો.
  
  
  "મરિયમ એમ્હારિક માણસ સાથે વધુ ખુશ થશે," તેણે કહ્યું.
  
  
  "ખૂબ ખુશ," હું તેની સાથે સંમત થયો.
  
  
  - તમે તેને પ્રેમ નથી કરતા?
  
  
  "હું તેણીનો આદર કરું છું," મેં મારા શબ્દો કાળજીપૂર્વક પસંદ કરતા કહ્યું. - તમે જાણો છો કે હું કોણ છું, જનરલ.
  
  
  "તમે જાસૂસ છો".
  
  
  "અને તેથી જ હું મહિલાઓ સાથે સતત સંપર્ક ટાળું છું."
  
  
  "હું ફક્ત તમને મદદ કરી રહ્યો છું કારણ કે ઇથોપિયા પરમાણુ શક્તિ બની શકે તેમ નથી."
  
  
  જનરલ સાખેલે મને આનંદ આપ્યો. તે વ્યક્તિગત સન્માનની મજબૂત ભાવના સાથે સારો માણસ હતો, પરંતુ તે જાસૂસીની દુનિયામાં ક્યારેય ટકી શકશે નહીં. તે નિયમોને સમજતો ન હતો. અને હવે, જ્યારે મારી દુનિયા તેની સત્તાવાર દુનિયા સાથે ભળી ગઈ, ત્યારે તેણે ગુપ્ત એજન્ટોનો નીચો અભિપ્રાય બતાવીને તેની સાથે દગો કર્યો. તેને દુઃખ થયું કે તેની સેના મારા વિના... અથવા મારા જેવા કોઈની લડાઈ જીતી શકતી નથી.
  
  
  અમે જનરલના સંબંધીઓની મુલાકાતમાં રાત પસાર કરી. મેં એક પણ સ્ત્રીને જોઈ નથી. અમારા યજમાન, જે એક લશ્કરી માણસ પણ હતા, મારી સાથે ટૂંકમાં વાત કરી, પણ જ્યાં સુધી અમે બહાર જવા તૈયાર ન થઈએ ત્યાં સુધી મને મારા રૂમમાં રહેવા સમજાવવામાં આવ્યું. અને પ્રસ્થાનની આ ક્ષણ સૂર્યોદયના એક કલાક પહેલા આવી.
  
  
  જનરલ સાખેલે અમને નાના એરપોર્ટ પર લઈ ગયા.
  
  
  "પાયલોટ પર વિશ્વાસ કરી શકાય છે," તેમણે કહ્યું. "તમારા લોકોને કૉલ કરવા માટે રેડિયોનો ઉપયોગ કરો."
  
  
  હું હેલિકોપ્ટરના પાછળના ભાગમાં કોમ્યુનિકેશન્સ ખાડીમાં સ્થાયી થયો અને એન્જિન ગરમ થતાં કેરિયરનો સંપર્ક કર્યો.
  
  
  "મિસાઇલોને રણમાં ઊંડે સુધી પહોંચાડવામાં આવી હતી," જનરલ સાહેલે કહ્યું. તેમની રક્ષા કરવા માટે કોઈ સૈનિકો નથી. જ્યારે તમારા લોકો ત્યાં પહોંચશે, હું ત્યાંથી નીકળીશ. પછી તમે ઇથોપિયા છોડશો અને હું તમને પાછા ફરવાની સલાહ આપીશ નહીં. સમય જતાં, હું એક નિરીક્ષણ સફર કરીશ અને સત્તાવાર રીતે શોધીશ કે હવે કોઈ પરમાણુ શસ્ત્રો નથી. ત્યાં ઘણી ઉત્તેજના હશે, અને પછી કોઈને ખબર પડશે કે જાસૂસ નિક કાર્ટર અસમારામાં હતો અને અચાનક ગાયબ થઈ ગયો. પછી કોઈ બીજાને યાદ હશે કે તે જ સમયે ઇથોપિયાના દરિયાકિનારે એક અમેરિકન એરક્રાફ્ટ કેરિયર હતું. રશિયનો જાસૂસી કરશે અને શોધશે કે પરમાણુ હથિયારો યુ.એસ.માં છે. તેઓ અમને કહેશે, અને હું તેના વિશે બૂમ પાડીશ અને તેની અવિશ્વસનીયતા માટે અમેરિકાને શાપ આપીશ. શું તમે સમજો છો, મિસ્ટર કાર્ટર?
  
  
  “હા,” મેં કહ્યું.
  
  
  યુએસ યુનિટ પહેલેથી જ હવામાં હતું, પંદર નેવલ હેલિકોપ્ટર, તકનીકી રીતે ઇથોપિયા પર આક્રમણ કરી રહ્યા હતા. જો જનરલ સાહેલે પોતાનું વચન પાળ્યું હોત તો આ વિશે કોઈને ખબર ન પડી હોત. મને વિશ્વાસ હતો કે એકવાર હેલિકોપ્ટર અંદરથી આવી ગયા અને પરમાણુ શસ્ત્રો ઉપાડ્યા પછી, કદાચ થોડી ટેકનિકલ ખામીઓ સિવાય કેરિયરની પરત સફર બિલકુલ જોખમી નહીં હોય. ત્રેવીસ જુદા જુદા પરમાણુ ઉપકરણોએ રાજદ્રોહ સામે ખૂબ જ વિશ્વસનીય ગેરંટી પૂરી પાડી હતી. તેમના સાધનોએ કેમ્પ બોર્જિયા પરના હુમલા સામે સારી રીતે પકડી રાખ્યું હતું, પરંતુ તેનો અર્થ એ નથી કે તે હેલિકોપ્ટર અકસ્માતમાં બચી જશે.
  
  
  હું માનતો ન હતો કે સાખેલે છેતરવાનું આયોજન કર્યું હતું. તેણે અણુશસ્ત્રોને દેશમાંથી બહાર કાઢવા અને મારા પર દોષારોપણ કરીને મને ઇથોપિયામાંથી બહાર કાઢવાની એક શાનદાર યોજના ઘડી હતી જેનાથી હું વ્યક્તિત્વ વિનાનું વ્યક્તિ બનીશ. જનરલ ખરેખર આ ઇચ્છતો હતો - તે મરિયમ અને મને અલગ કરવાનો તેનો માર્ગ હતો. જ્યાં સુધી તેણે હોક સહિત ઘણા લોકોને છેતર્યા ન હતા, ત્યાં સુધી તેણે મને એવી મક્કમ માન્યતાથી મદદ કરી કે ન્યુક્લિયર એસોસિએશનમાં સભ્યપદ ઇથોપિયાને કોઈ ફાયદો નહીં આપે.
  
  
  હકીકત એ છે કે આવી સહાય ગુપ્ત રીતે પૂરી પાડવામાં આવી હતી તેનો અર્થ એ હતો કે અન્ય શક્તિશાળી પક્ષ ઇથોપિયામાં આ પરમાણુ હથિયારો રહેવા માંગે છે. હું માત્ર એવી આશા રાખી શકું છું કે જનરલ સાહેલે બીજી બાજુથી આગળ નીકળી ગયા હતા. તેઓ એવા હતા કે જેઓ લશ્કરી હેલિકોપ્ટરને નીચે પાડી શકે અને અમારો પીછો કરી શકે.
  
  
  અમે ત્રણ ઊંટના કાફલા ઉપરથી પૂર્વ તરફ ગયા. તેઓ યાદોને પાછા લાવ્યા જે મને ખાસ ગમતી ન હતી. મને એ પણ આશ્ચર્ય થયું કે શું ઇથોપિયનોએ બોર્ગિયાને ટેકો આપનારા ડાનાકિલ્સ સામે કોઈ પગલાં લીધાં પરંતુ હુમલા સમયે તેઓ છાવણીમાં ગામમાં ન હતા. જનરલ સાખેલેની હાલની મનોસ્થિતિએ મને મારી જિજ્ઞાસા સંતોષી ન હતી. તે આ દિશામાં કોઈ પ્રશ્નનું અર્થઘટન આંતરિક બાબતોમાં દખલ તરીકે કરી શકે છે.
  
  
  અમે ઊંચાઈ ગુમાવવાનું શરૂ કર્યું. મેં નીચે જોયું અને સુઘડ હરોળમાં ઉભા રહેલા રોકેટમાંથી સૂર્ય ચમકતો જોયો. મોટા ટ્રેક્ટર કે જેઓ તેમને બોર્જિયા હેડક્વાર્ટરથી રણમાં લઈ ગયા હતા તે ગયા હતા. તેઓ કદાચ હવામાંથી પસાર થયા હતા, કારણ કે બધા ટ્રેક માત્ર એક જ દિશામાં જતા હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  “તમારા યુનિટને અહીં પહોંચવામાં કેટલો સમય લાગશે, મિસ્ટર કાર્ટર? જનરલ સાહેલેને પૂછ્યું.
  
  
  "વીસ મિનિટ," મેં તેને કહ્યું.
  
  
  તેણે પાઈલટને ઓર્ડર આપ્યો. અમે મિસાઇલોની પશ્ચિમે આવેલા વિસ્તાર પર ફર્યા અને નીચે ઉતરવાનું શરૂ કર્યું. "બળતણ બગાડવાનું કોઈ કારણ નથી," જનરલે કહ્યું. હેલિકોપ્ટર જમીન પર પટકાયું. જનરલે શેલ્ફમાંથી એક રાઈફલ લીધી અને મને એક લેવા ઈશારો કર્યો. મેં મારી જાતને ખાતરી આપી કે મેં જે રાઈફલ પસંદ કરી છે તેમાં સંપૂર્ણ મેગેઝિન છે.
  
  
  "ચાલો તેમને તપાસીએ," તેણે હેલિકોપ્ટરની જમણી બાજુના દરવાજામાંથી બહાર નીકળતા કહ્યું.
  
  
  જ્યારે મશીનગનોએ ગોળીબાર કર્યો ત્યારે હું તેને અનુસરવા જ જતો હતો. જ્યારે હું કબૂતરની અંદર પાછો ગયો ત્યારે ગોળીઓ હેલિકોપ્ટરની બાજુથી છલકી ગઈ. જનરલ સાખેલે સ્તબ્ધ થઈને હેલિકોપ્ટરના ફ્લોરની કિનારી પકડી લીધી. હું નીચે ઝૂકી ગયો અને ઝડપથી તેને અંદર લઈ ગયો. હેલિકોપ્ટર હચમચી ગયું કારણ કે પ્રોપેલર્સ ફરીથી સ્પિન થવા લાગ્યા. વધુ ગોળીઓ અમને વાગી, અને ખુલ્લા દરવાજામાં ઉડતી વખતે મને બુલેટની વ્હિસલ વાગી. “ઉપર,” મેં પાઇલટને બૂમ પાડી.
  
  
  તેણે ઝડપ કરી અને અમે હવામાં ઉડ્યા. પછી પ્રોપેલર્સ સંપૂર્ણ શક્તિ પર કામ કરવાનું શરૂ કર્યું, અને અમે આગમાંથી બચી ગયા. હું જનરલ સાહેલે આગળ ઘૂંટણિયે પડ્યો.
  
  
  "તેમને ઇથોપિયામાંથી બહાર કાઢો," તેણે નબળાઈથી કહ્યું.
  
  
  - હા, સામાન્ય.
  
  
  "તેઓ અહીંના નથી." તમે સાંભળો છો...'
  
  
  તેને લોહી નીકળ્યું અને તે તેની સજા પૂરી કરે તે પહેલાં જ તેનું મૃત્યુ થયું.
  
  
  હું હેલિકોપ્ટરને દિશા આપવા આગળ વધ્યો અને તેને કહ્યું કે જનરલ મરી ગયો છે.
  
  
  "હું તેને હોસ્પિટલ લઈ જઈશ," પાઇલટે કહ્યું.
  
  
  - ના, અમે અહીં જ રહીએ છીએ.
  
  
  "હું જનરલ સાહેલેને હોસ્પિટલમાં લઈ જઈ રહ્યો છું," તેણે તેના પટ્ટામાં પિસ્તોલ લઈને પુનરાવર્તિત કર્યું.
  
  
  મારી જમણી મુઠ્ઠી તેને જડબા નીચે અથડાવી. મેં તેને પાઈલટની સીટ પરથી ઉતારી અને હેલિકોપ્ટરનો કબજો લઈ લીધો. તે એક અમેરિકન પ્લેન હતું જે હું પાંચ-છ વર્ષ પહેલાં AX એરપોર્ટ પર મળ્યો હતો. હું બહુ સારો ફ્લાયર નહોતો, પણ અમેરિકનો આવે ત્યાં સુધી મને મોટા વર્તુળોમાં ઉડાન ભરવાનો પૂરતો અનુભવ હતો. હું પાઈલટના કોલ્ટ 45 ને તેના હોલ્સ્ટરમાંથી દૂર કરવા માટે એક ક્ષણ માટે નિયંત્રણો મુક્ત કરું છું અને ખાતરી કરું છું કે ચેમ્બરમાં બુલેટ છે અને સલામતી રોકાયેલ છે. પછી મેં વર્તુળમાં ફરવાનું ચાલુ રાખ્યું.
  
  
  અમારા પર નજર રાખવામાં આવી રહી હતી અને જેમ જેમ મેં મિસાઇલોની પૂર્વ તરફ ઉડાન ભરી ત્યારે હું સેનાને સ્પષ્ટપણે જોઈ શકતો હતો.
  
  
  પાયલોટે આગળ વધવાનું શરૂ કર્યું. તેણે આંખો ખોલી અને મારી સામે જોયું. તેણે ઉભા થવાનો પ્રયત્ન કર્યો.
  
  
  "બેસો," મેં કહ્યું, કોલ્ટ 45 ને તેના હાથમાં પકડીને તેની દિશામાં.
  
  
  "તમે મારા પર હુમલો કર્યો," તેણે કહ્યું.
  
  
  "જ્યાં સુધી મારા લોકો અહીં નહીં આવે ત્યાં સુધી અમે હવામાં રહીશું," મેં કહ્યું. "જો તમે વર્તુળોમાં આસપાસ ઉડતા હોત જેમ કે મેં તમને કહ્યું હતું, તો મેં તમારા પર હુમલો કર્યો ન હોત." મેં તેની વફાદારીને અપીલ કરવાનું નક્કી કર્યું. "જનરલ સાહેલનો છેલ્લો આદેશ આ પરમાણુ શસ્ત્રોને ઇથોપિયામાંથી બહાર કાઢવાનો હતો... અને જો આપણે પર્વતોમાં પાછા ઉડીએ તો અમે તે કરી શકતા નથી."
  
  
  હેલિકોપ્ટર હવાના ખિસ્સામાં પ્રવેશ્યું, અને તેના પર ફરીથી નિયંત્રણ મેળવવા માટે મને બંને હાથની જરૂર હતી. મેં ફરી પાછું વળીને જોયું તો પાયલોટ પહેલેથી જ ઊભો હતો અને બંદૂકની રેક તરફ ધક્કો મારતો હતો. જો મેં હેલિકોપ્ટરને અજાણતાં કૂદવા ન દીધું હોત, તો તેને બંદૂક પકડીને મને ગોળી મારવાની તક મળી હોત. મેં સાવચેતીપૂર્વક લક્ષ્ય રાખ્યું અને તેને ઘૂંટણમાં ગોળી મારી.
  
  
  તે પડવાને બદલે ડઘાઈ ગયો. હેલિકોપ્ટર ફરી ડૂબકી માર્યું. પાયલોટ જનરલ સાખેલેના શરીર પર ફસાઈ ગયો અને ખુલ્લા દરવાજામાંથી પડી ગયો. હું ઇચ્છતો ન હતો કે આવું થાય. તેણે તેના ઉપરી અધિકારીઓને દાનાકિલમાં છુપાયેલી મિસાઈલો વિશે જણાવવા માટે જીવવું જોઈએ. જનરલ સાહેલના મૃત્યુ માટે ઇથોપિયનો મને દોષિત ઠેરવશે તેવી હવે ખૂબ જ શક્યતા હતી. નજીક આવતા અમેરિકનોને બોલાવવા માટે મેં માઇક્રોફોન લીધો.
  
  
  મે પુછ્યુ. - શું તમારી સાથે સશસ્ત્ર લોકો છે?
  
  
  "બાર," જવાબ આવ્યો.
  
  
  "આ પૂરતું નથી, પરંતુ તે થવું જોઈએ." તે સમસ્યા છે. મેં મિસાઇલોની રક્ષા કરતા લોકોને જાણ કરી.
  
  
  "બાર મરીન," યુનિટ કમાન્ડરે કહ્યું. “પહેલા અમે તેમની સાથે હેલિકોપ્ટર લેન્ડ કરીશું. તમે લગભગ ત્રણ મિનિટમાં અમને જોઈ શકશો.
  
  
  “સરસ,” મેં કહ્યું. - હું તમારી સામે જ ઉતરીશ.
  
  
  બાર મરીન - અમારી સંખ્યા માત્ર એકથી બે હતી.
  
  
  ************
  
  
  મરીન આવે તે પહેલા મેં મારું હેલિકોપ્ટર લેન્ડ કર્યું. તે એક જોખમી દાવપેચ હતો, પરંતુ મિસાઇલોની બાજુમાં ઉતરીને, મને આશા હતી કે અમારા પર હુમલો કરનાર ડાનાકિલોવને શોધી કાઢીશ. હું લગભગ સો ગજ દૂર ખુલ્લા રણમાં ઉતર્યો. હું કુદકો મારીને હેલિકોપ્ટરમાંથી ભાગી ગયો.
  
  
  ગરમ સૂર્ય મારા શરીરને બાળી નાખતો હતો. મેં ઇથોપિયન હેલિકોપ્ટર સાથે અથડાતા ગોળીબાર અને ગોળીઓનો અવાજ સાંભળ્યો. પછી વિસ્ફોટ થયો; બળતણની ટાંકીમાં બુલેટને વીંધીને તેને આગ લગાડવામાં આવી હોય તેમ સળગતી ગરમીએ મને વીંધી નાખ્યો. મેં પહેલેથી જ દૂર જવાનો વિચાર છોડી દીધો હતો, મારી બંદૂકોને કડક રીતે પકડી લીધી હતી અને શક્ય તેટલું નાનું બનવાનો પ્રયાસ કરીને રેતીની આજુબાજુ ભાગી ગયો હતો.
  
  
  ગોળી રેતીને વીંધીને મારા માથા ઉપરથી ઉડી જતાં હું નીચા ટેકરાની પાછળ કબૂતર હતો. મેં પહેલી રાઈફલ લીધી અને પ્રોન ફાયરિંગ પોઝિશન લીધી. રણમાં લગભગ દસ દાનાકિલે મારા પર ગોળીબાર કર્યો. હજુ પણ દસ મિસાઇલો સાથે હતા. મારી રાઈફલ ખાલી થાય તે પહેલા મેં ગોળીબાર કર્યો અને બેને મારી નાખ્યા.
  
  
  બીજી રાઈફલ અડધી ખાલી હતી, અને રેતીમાં ડૂબકી મારતા જ બીજો ડાનકિલ પડી ગયો. તેઓ બીજાઓની આગ પાછળ છુપાઈને મારી પાસે આવવા લાગ્યા. મેં તેને ટેકરાની બીજી બાજુએ બનાવ્યો અને બીજી રાઈફલ દારૂગોળો ખતમ થઈ જાય તે પહેલાં બીજા દુશ્મનને પછાડવામાં સફળ રહ્યો.
  
  
  તેઓ પહેલેથી જ ખૂબ નજીક હતા, અને ખૂબ જ ટૂંક સમયમાં તેમાંથી એક મને ગોળી મારી દેશે. હું વિચારવા લાગ્યો કે જ્યારે યુએસ નેવીના હેલિકોપ્ટર આકાશમાં દેખાયા અને મરીન દ્વારા ગોળીબાર કરવામાં આવ્યો ત્યારે મેં ખોટી ગણતરી કરી હતી. પાંચ મિનિટમાં લડાઈ સમાપ્ત થઈ. મને બીજો શોટ લેવાની તક મળી ન હતી. મરીન સાર્જન્ટ ધીમે ધીમે રેતી તરફ મારી તરફ ચાલ્યો. તેણે સલામ કરીને કહ્યું, “શ્રી. કાર્ટર?
  
  
  "તે સાચું છે, સાર્જન્ટ," મેં કહ્યું. 'સાચા સમય પર. એક મિનિટ પછી અને તમારે મને બચાવવાનો આનંદ ગુમાવવો પડ્યો.
  
  
  "તેઓ કોણ હતા?"
  
  
  ડેનાકિલ્સ. શું તમે ક્યારેય આ વિશે સાંભળ્યું છે?
  
  
  "ના સાહેબ."
  
  
  "તેઓ વિશ્વના બીજા શ્રેષ્ઠ લડવૈયા છે."
  
  
  એક સ્મિત તેના ચહેરાને વિભાજીત કરી. - સર, શ્રેષ્ઠ કોણ છે?
  
  
  "યુએસ મરીન," મેં કહ્યું.
  
  
  તેણે સળગતા ઈથોપિયન હેલિકોપ્ટર તરફ ઈશારો કર્યો. - તમારી સાથે બીજું કોઈ હતું, સાહેબ?
  
  
  'એક માણસ. પરંતુ તે પહેલાથી જ મરી ગયો હતો. અમે અહીં રોકેટ વૈજ્ઞાનિકો કેટલી જલ્દી મેળવી શકીએ?
  
  
  પરમાણુ શસ્ત્રો સંભાળવાનો અનુભવ ધરાવતા લેફ્ટનન્ટે વીસ ટેકનિશિયનોની ટુકડીનો આદેશ આપ્યો હતો. તેને ઘણા પ્રશ્નો હતા, પણ મેં તેને ચૂપ કરી દીધો.
  
  
  "તે એક લાંબી વાર્તા છે, કમાન્ડર," મેં કહ્યું. "તમે આ બધું સાંભળવા માટે લાયક નથી, અને હું તમને જે ભાગ કહેવાનો છું તે તમને ગમશે નહીં."
  
  
  - આ શું છે, મિસ્ટર? કાર્ટર? - તેણે કીધુ .
  
  
  “આ રણ એવા લોકો સાથે રખડતું હોય છે જેઓ માને છે કે દુશ્મનોને મારવામાં ફૂટબોલ રમવા કરતાં વધુ મજા આવે છે. અમારી પાસે બાર મરીન છે. અને મેં આમાંથી ત્રીસ કે ચાલીસ ડાનાકીલ એકસાથે જોયા.
  
  
  તે પરિસ્થિતિ સમજી ગયો. માણસોએ તરત જ પરમાણુ હથિયારોને તોડી પાડવાનું શરૂ કર્યું. તેઓ પાંચ પરમાણુ હથિયારોને તોડી રહ્યા હતા અને તેમને હેલિકોપ્ટરમાં લોડ કરી રહ્યા હતા જ્યારે મિસાઇલોની પૂર્વી બાજુથી અનેક શોટ છોડવામાં આવ્યા હતા. હું જ્યાં બેઠો હતો ત્યાંની એક મિસાઇલની છાયામાંથી બહાર નીકળ્યો અને વિલ્હેલ્મિનાને બહાર કાઢતાં જ મરીન તરત જ એક્શનમાં આવી ગયા. હું નવા શોટ્સના અવાજની રાહ જોતો હતો, પરંતુ તે ક્યારેય આવ્યો ન હતો. પછી એક ખલાસી રેતીની પેલે પાર મારી પાસે દોડી આવ્યો.
  
  
  શ્રીમાન. કાર્ટર,” તેણે શ્વાસ લીધા વિના કહ્યું. - તમે હવે આવી શકશો? કેટલાક પાગલ રોકેટ ઉડાડવા માંગે છે.
  
  
  હું તેની પાછળ રેતી તરફ દોડ્યો. અમે નીચા ટેકરાની ટોચ પર પહોંચ્યા અને મેં જોયું કે એક જાડો સફેદ માણસ બોક્સ ધરાવે છે. તે ઇજિપ્તવાસીઓ પાસેથી ચોરાયેલી રશિયન બનાવટની એક મિસાઇલની બાજુમાં ઊભો હતો. તે રાત્રે સાહેલ્સ એપાર્ટમેન્ટમાં મેં અનુમાન લગાવ્યું: સીઝર બોર્જિયા હજી પણ ઇથોપિયામાં ક્યાંક હતો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 19
  
  
  
  
  
  હું બોર્જિયાથી લગભગ પંદર યાર્ડ ઊભો હતો. વિલ્હેલ્મિના તરફથી સરળ શોટ. કમનસીબે, મને તે શોટ લેવાનું પોસાય તેમ ન હતું. બોર્જિયાએ તેના હાથમાં જે નાનકડું બોક્સ પકડ્યું હતું તેના માટે મારે કોઈ સમજૂતીની જરૂર નહોતી, ખાસ કરીને જ્યારે મેં બોક્સમાંથી પરમાણુ શસ્ત્રો સુધી વાયરો ચાલતા જોયા. તે આશ્ચર્યજનક રીતે સરળ હથિયાર હતું. પરંપરાગત વિસ્ફોટો પરમાણુ હથિયારોને ઉત્તેજિત કરે છે. વિદ્યુત આવેગ સામાન્ય વિસ્ફોટોનું કારણ બને છે. બોર્જિયાએ બટન દબાવવું અથવા સ્વીચ ફ્લિપ કરવાનું હતું, અને ઇતિહાસનો સૌથી મોટો અને સૌથી શક્તિશાળી પરમાણુ વિસ્ફોટ ડેનાકીલની રેતીમાં થશે, જેમાં નિક કાર્ટર અધિકેન્દ્રમાં હશે. - બંદૂક નીચે મૂકો, મિસ્ટર. કાર્ટર,” બોર્જિયાએ બૂમ પાડી.
  
  
  મેં લ્યુગરને રેતીમાં ફેંકી દીધું. તે સમયે હું બે વસ્તુઓ કરવા માંગતો હતો. તેમાંથી એક બોર્જિયાને મારવાનો હતો. બીજી વસ્તુ યુનિટ કમાન્ડરને ગુસ્સે ન કરવાની હતી. જો તેણે મારી પાસે કોઈ સંદેશવાહક ન મોકલ્યો હોત, તો મેં બોર્જિયા વિશે બધું શોધીને તેને મારી નાખવાનો માર્ગ શોધી લીધો હોત.
  
  
  "ખૂબ જ ધીરે ધીરે મારી પાસે આવો," બોર્જિયાએ આદેશ આપ્યો.
  
  
  શું તે હ્યુગો વિશે જાણતો હતો? મેં બોર્જિયા લોકો સાથેના મારા અગાઉના સંપર્કો વિશે વિચાર્યું. ગાર્ડે મને હંસ સ્કીલમેન પર બેઠેલા લાર્સનને મારતાં જોયો, અને જો તેની પાસે ઉત્તમ નાઇટ વિઝન હોત, તો તેણે મને તેને છરી મારતા જોયો હોત. જો કે, જ્યારે તેણે મને પકડ્યો, ત્યારે હું નિઃશસ્ત્ર હતો, અને હંસ સ્કિલમેનના જાસૂસો મારા સામાનમાં હ્યુગોને શોધી શક્યા ન હતા. અલબત્ત, બોર્જિયા શિબિરમાં હું પણ નિઃશસ્ત્ર હતો, અને જ્યારે હું પાછો ફર્યો, ત્યારે હું ઇથોપિયન નિરીક્ષણ સૈનિકોની એક કંપનીની પાછળ હતો. છ રાત પહેલા અસમારામાં, જ્યારે ગાર્ડ અને તેના સાગરિતોએ મારા પર હુમલો કર્યો, ત્યારે મેં માત્ર એક પિસ્તોલ અને ગેસ બોમ્બનો ઉપયોગ કર્યો. હ્યુગો સ્કેબાર્ડમાં જ રહ્યો. તેથી જો બોર્જિયાની બુદ્ધિ સારી રીતે કામ કરી રહી હતી, તો પણ તેણે વિચાર્યું કે મેં ક્યારેય ઉપયોગમાં લીધેલી એકમાત્ર છરી એટલાન્ટિકના તળિયે હતી.
  
  
  સારું, હું તેનો ઉપયોગ કરવા તૈયાર હતો. અને હવે હું તેનો ઉપયોગ કેવી રીતે કરીશ? બોર્જિયાએ તેની જમણી તર્જની આંગળી બટન પર રાખી. હવે હું વાયરની ગણતરી કરવા માટે પૂરતો નજીક હતો. તેમાંથી બે બૉક્સમાંથી રોકેટના માથા સુધી દોડ્યા, બોર્જિયાની પાછળ જમણી બાજુ - મારી ડાબી બાજુ - સૂર્યમાં કોઈ પ્રકારના ભાવિ સાપની જેમ લંબાયા. મને આશ્ચર્ય થયું કે બોર્જિયા મને કેટલી નજીક જવા દેશે.
  
  
  “થોભો, મિસ્ટર. કાર્ટર," તેમણે કહ્યું.
  
  
  ત્રણ મીટર. મેં બંધ કર્યું. લગભગ બપોરનો સમય હતો અને મેં પહેરેલા ભારે બૂટ અને જાડા મોજાંના તળિયામાંથી ગરમ સૂર્ય મારા પગને બાળી નાખતો હતો.
  
  
  - બોર્જિયાએ ચીસો પાડવાનું બંધ કર્યું. તેણે ગુસ્સાથી મારી સામે જોયું. તેણે કહ્યું, “શ્રી. કાર્ટર, જમણી તરફ બે સાવચેતીપૂર્વક પગલાં લો.
  
  
  મેં આજ્ઞા પાળી. મારું શરીર હવે ખલાસીઓ અને દરિયાઈ સૈનિકોના દૃશ્યને અવરોધિત કરતું નથી. મને આશા હતી કે મારી પાછળ કોઈ વીરતા નહીં બતાવે. મોટાભાગના મરીન રાઈફલ સ્નાઈપર્સ છે. તેમાં કોઈ શંકા નથી કે તેમાંથી એક બોર્જિયાને મિસાઈલ વડે નીચે લાવી શક્યો હોત, પરંતુ તેની આંગળીની આક્રમક હિલચાલથી સ્વીચ પલટી ગઈ હોત અને અમને બધાને ઉડાવી દીધા હોત. "તમે બધા જવા માટે તૈયાર થાઓ," તેણે તેઓને કહ્યું. "હું તમને પાંચ મિનિટમાં હેલિકોપ્ટરમાં અને હવામાં ઈચ્છું છું."
  
  
  બોર્જિયા પાગલ થઈ ગયા છે. હું હંમેશા વિચારતો હતો કે તે પાગલ છે, જ્યારથી મને ખબર પડી કે તેણે તેનું નામ કાર્લોથી બદલીને સિઝેર કર્યું છે. પણ હવે મારી પાસે પુરાવા હતા. તેની પાસે પરમાણુ હથિયાર સાથે જોડાયેલા ડિટોનેટર સિવાય અન્ય કોઈ હથિયાર નહોતા.
  
  
  તે મને સમાપ્ત કરી શકે તેવો કોઈ રસ્તો નહોતો. તે ફક્ત રોકેટ વિસ્ફોટ કરીને જ મને મારી શકે છે, જેણે પોતાને મારી નાખ્યો હોત. તેણે મને તેના છેલ્લા કૃત્ય, તેના જંગલી, અણુ બોમ્બના વિસ્ફોટમાં આત્મહત્યાના સાક્ષી બનવા માટે બોલાવ્યો.
  
  
  પણ શું તેને તેની નિરર્થકતા સમજાઈ? માત્ર તડકા અને ગરમ રેતીને કારણે મારા શરીર પર પાણી વહેતું હતું. મારી પાસે આ પાગલ માણસના મગજમાં પ્રવેશવા માટે, તેની યોજનાઓ શોધવા અને તેને નિષ્ક્રિય કરવાની રીત શોધવા માટે ત્રણ, કદાચ ચાર મિનિટ હતી. ખલાસીઓ અને મરીન ગાયબ થઈ ગયા પછી જો તેણે મને નગ્ન કરીને મારા પેટ પર રેતી પર સૂવા માટે દબાણ કર્યું હોત, તો પણ જો તેણે હ્યુગોને છીનવી લીધો હોત અને તેને મારા શરીરમાંથી ઇંચ પકડી રાખ્યો હોત, તો પણ તે ખૂબ જ અસંભવિત હતું કે તે અદૃશ્ય થઈ ગયો હોત. કિલમાસ્ટરને પરાજિત કરવામાં સક્ષમ. મારે તેની સાથે ઝડપથી વ્યવહાર કરવો પડ્યો. "ઇથોપિયન સરકારમાં તમારા આ મિત્રો સાથે, તમારા માટે આ રીતે અમને હેરાન કરવાને બદલે ટકી રહેવાનો પ્રયાસ કરવો વધુ સમજદાર રહેશે," મેં ધીમા સ્વરમાં કહ્યું. "તમે હજુ પણ અમારી સાથે પછી લડી શકો છો."
  
  
  "મારા મિત્રો ડરી ગયા છે," તેણે કહ્યું. - “તેઓ મૂર્ખ છે. તેઓ જાણતા ન હતા કે મેં દાનાકીલમાં તમારા અને તમારા ઓપેરેટા જનરલ માટે ઓચિંતો હુમલો તૈયાર કર્યો છે.
  
  
  "તમારા ડેનાકિલ વચ્ચે ચોક્કસપણે ઘણા બધા સંપર્કો છે," મેં કહ્યું.
  
  
  હું નહોતો ઈચ્છતો કે બોર્જિયા અચાનક ભાનમાં આવે. તેને અપેક્ષા નહોતી કે ડેનાકિલ્સ આજે યુદ્ધ હારી જશે. તે માનતો હતો કે તેણે સાહેલે અને મારા માટે જે ઓચિંતો ગોઠવ્યો હતો તેમાંથી તેઓ મરીનને બહાર કાઢી શકશે. પરંતુ તેનો એક માણસ ખૂબ અધીરો હતો અને જનરલ દેખાયો તે ક્ષણે તેને કાઢી મૂક્યો. હવે બોર્જિયા પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો. એકવાર તે આ જાણશે, તે સ્વીચને ફ્લિપ કરશે અને પરમાણુ હથિયાર તરફ દોરી જતા વાયર દ્વારા વિદ્યુત પ્રવાહ મોકલશે.
  
  
  વાયરો? મેં ઝડપથી તેમની તપાસ કરી. મને આશા હતી કે તેઓ મારો જીવ બચાવશે.
  
  
  હું બોર્જિયાના જીવનચરિત્ર અને પાત્રનું પૃથ્થકરણ કરવામાં નિરુત્સાહી રીતે ધીમો રહ્યો છું. ઇટાલીમાં એક રાજકીય આંદોલનકારી, કોલેજનો વિદ્યાર્થી જેની તાલીમ મોટાભાગે શૈક્ષણિક અને સૈદ્ધાંતિક હતી, એક તેજસ્વી નેતા જે રાજકારણીઓ અને સૈન્યને કેવી રીતે હેન્ડલ કરવું તે જાણતો હતો, એક સ્વ-ઘોષિત કમાન્ડર ઇન ચીફ જેણે ગંદા કામને વેસિલી પેસેક જેવા માણસો પર છોડી દીધું હતું... બોર્જિયા પાસે તે ડિટોનેટરને યોગ્ય રીતે વાયર કરવાની કુશળતા શા માટે હતી? મને તેની નબળી જગ્યા મળી.
  
  
  વાયર મેટલ ક્લેમ્પ્સ સાથે સમાપ્ત થાય છે, જેમ કે સ્ક્રુ સાથે જોડાયેલા હોય છે. બોર્જિયાએ તેમને ફક્ત પરમાણુ શસ્ત્રો પર મૂક્યા. મેં તેમનો શક્ય તેટલો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો. જે ટોચના સંપર્ક બિંદુ સાથે જોડાયેલ હતું તે ફક્ત ટીપ્સ સાથે જોડાયેલ હતું. વાયર પરનો સહેજ ટગ સર્કિટને તોડી નાખશે અને વિસ્ફોટને અશક્ય બનાવશે. મારે ફક્ત મારી જાતને પોઝિશન કરવાનું હતું જેથી તે સ્વીચને ફ્લિક કરે તે પહેલાં હું વાયરને પકડી શકું. મેં એક ડગલું આગળ કર્યું.
  
  
  "તમે જ્યાં છો ત્યાં જ રહો," બોર્જિયાએ બૂમ પાડી.
  
  
  લડાયક ટુકડી પાછી ખેંચવાની તૈયારી કરતી વખતે હેલિકોપ્ટરના એન્જિનો ગર્જના કરતા હતા.
  
  
  “માફ કરજો,” મેં નરમાશથી કહ્યું. “મારા પગમાં ખેંચાણ છે. તે ઈથોપિયન હેલિકોપ્ટરમાં એટલી ઓછી જગ્યા હતી કે હું આરામથી બેસવા માટે ભાગ્યે જ ખેંચી શકતો હતો.
  
  
  "અહીં આવો જેથી હું તમારા પર નજર રાખી શકું."
  
  
  મેં પરમાણુ હથિયારને લગભગ સ્પર્શ કર્યો ત્યાં સુધી મેં ડાબી તરફ થોડાં પગલાં લીધાં. જ્યારે તે મને અને ઉડતા લોકો તરફ વધુ સારી રીતે જોવા માંગતો હતો ત્યારે બોર્જિયાએ તેની નજર મારા પરથી હટાવી ન હતી. આનો અર્થ એ થયો કે તે જાણતો હતો કે તેના જોડાણો ખરાબ છે. મને આશ્ચર્ય થયું કે આ જ્ઞાન મને મદદ કરશે કે અવરોધશે.
  
  
  હેલિકોપ્ટરના કાફલાના અવાજને સાંભળવા માટે મારે લગભગ ચીસો પાડવી પડી. - શું તમને મરિયમ, બોર્જિયા યાદ છે?
  
  
  "હું તેણીને પાછી મેળવીશ," તેણે બૂમ પાડી. "તેઓ તેણીને મને પાછી આપી દેશે, અથવા હું નકશા પરથી આ આખો દેવદૂત દેશ ભૂંસી નાખીશ."
  
  
  "તે થોડી ક્ષતિગ્રસ્ત છે," મેં કહ્યું, શાંતિથી તેના માટે માફી માંગી.
  
  
  - તમારો મતલબ શું છે, મિસ્ટર? કાર્ટર?
  
  
  "જ્યારથી અમે તમારા કેમ્પમાંથી છટકી ગયા ત્યારથી તે મારી પ્રેમી છે."
  
  
  બોર્જિયા જેવા પુરુષો એવી ગેરસમજથી પીડાય છે કે દરેક સ્ત્રી ખાનગી મિલકત છે. એક સામાન્ય માણસ આવી સુંદર ગુલામ પર બળાત્કાર કરશે અથવા તેને ફસાવવાનો પ્રયાસ કરશે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તે ચોક્કસપણે તેણીને તેની આશાનું પ્રતીક બનાવવાનો પ્રયાસ કરશે નહીં કે તે એક દિવસ ઇથોપિયા પર રાજ કરશે. તેણે તેણીને તેની પોતાની ઇચ્છાઓ અને જરૂરિયાતો સાથે સ્ત્રી તરીકે વિચારવાનું બંધ કરી દીધું. અને તેથી જ મારી ટિપ્પણીથી તે ગુસ્સે થયો. અને માત્ર થોડા સમય માટે તેણે વર્તમાન સંજોગો તરફ ધ્યાન ગુમાવ્યું.
  
  
  તેણે મારા તરફ એક પગલું ભર્યું, તેના જમણા હાથમાં ડિટોનેટર ધરાવતું બ્લેક બોક્સ પકડ્યું અને સ્વીચમાંથી લગભગ ત્રણ-ચતુર્થાંશ ઇંચની આંગળી પકડી. મને જે જોઈએ છે તે બરાબર ન હોઈ શકે, પરંતુ તે બધું જ મને મળવાનું હતું. હું આગળ કબૂતર.
  
  
  મારા હુમલાને રોકવા માટે તેણે સહજતાથી તેનો ડાબો હાથ ઊંચો કર્યો. અભિનય કરવાનો સમય સમાપ્ત થઈ ગયો જ્યારે તેને સમજાયું કે હું તેના પર નહીં પણ વાયર પર ડાઇવિંગ કરી રહ્યો છું.
  
  
  મારા હાથ તેમને મળ્યા. મેં હમણાં જ તેમને ખેંચ્યા. ટોચનો વાયર, જે મેં સૌથી નબળો હોવાનું નક્કી કર્યું હતું, જ્યાંથી પરમાણુ હથિયારનો સંપર્ક થયો હતો ત્યાંથી તૂટી ગયો હતો.
  
  
  મેં બોર્જિયાને મારી પાછળ શપથ લેતા સાંભળ્યા. હું તેની સાથે વ્યવહાર કરવા માટે વળ્યો. બેધ્યાનપણે, તેણે ઘણી વખત સ્વીચને ફ્લિક કર્યું. મેં એકમાત્ર દોરો પકડ્યો જે હજી પણ જોડાયેલ હતો અને તેને ખેંચ્યો; તેણી પણ બહાર આવી. હવે બોર્જિયાના હાથમાં દાનાકિલ રણની રેતી સાથે જોડાયેલા ડિટોનેટર સિવાય કંઈ જ નહોતું. હેલિકોપ્ટર ઉડાન ભરી અને અમારા માથા પર ઝૂલ્યા. હું આશા રાખતો હતો કે કોઈ ત્યાં જોશે, કારણ કે જો હું અહીં એકલો રહીશ, તો હું ખરેખર મુશ્કેલીમાં આવીશ. હું એક વખત દાનાકીલને પાર કરતા બચી ગયો હતો, પરંતુ બીજી વાર કરવાની શક્યતાઓ નહિવત્ હતી.
  
  
  બોર્જિયાએ સ્વીચ સાથે સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરવાનું બંધ કર્યું અને મારી તરફ જોયું. મેં શાંતિથી હ્યુગોને તેના આવરણમાંથી બહાર કાઢ્યો.
  
  
  "કાર્ટર, તું બાસ્ટર્ડ," તેણે ગુસ્સાથી કહ્યું.
  
  
  મારી પાસે બોર્જિયાને કહેવા માટે વધુ કંઈ નહોતું. જ્યારે અમે ઉપનગરીય વોશિંગ્ટનની એક રેસ્ટોરન્ટમાં મળવાના હતા તે દિવસે હોકે મને આ મિશન પર મોકલ્યો ત્યારે તેણે કહ્યું કે તે જાણતો નથી કે તે કિલમાસ્ટરનું કામ હતું કે નહીં. આ નિર્ણય મારી સોંપણીનો એક ભાગ હતો. ઇથોપિયામાં બોર્જિયાના ઘણા મહત્વપૂર્ણ સંપર્કો હતા.
  
  
  હવે જ્યારે જનરલ સાહેલે મૃત્યુ પામ્યા હતા, મને ખબર ન હતી કે તે ફરીથી શું મુશ્કેલી ઊભી કરશે. આ ઉપરાંત, તેને એક ઉપયોગી નાગરિક તરીકે જોવા માટે પરમાણુ શસ્ત્રો જેવી વસ્તુઓ ઉડાડવામાં ખૂબ આનંદ થયો.
  
  
  હું તેની પાસે ગયો, હ્યુગોએ તેના હૃદયને લક્ષ્યમાં રાખ્યું. તેણે મારી તરફ નકામું ડિટોનેટર ફેંક્યું. મેં કબૂતર કર્યું, પરંતુ ચળવળએ મને ધ્યેય લેવાથી અટકાવ્યો. બોર્જિયાએ છૂટક રેતી સાથે ભાગવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તેને ખૂબ ઓછો ટેકો મળ્યો. મારા ડાબા હાથથી મેં તેને કોલરથી પકડીને જમીન પર પછાડી દીધો. મારો ઘૂંટણ તેના ગળા પર દબાયેલો હતો કારણ કે હું તેની ઉપર પડ્યો હતો, સ્ટિલેટો તેની છાતીને વીંધી રહ્યો હતો.
  
  
  હું ઉભો થયો અને મારા હાથ લહેરાવ્યા. વધુ બે હેલિકોપ્ટર ઉડી ગયા. પછી એકાએક પાછળ વળી ગયો. તે થોડા યાર્ડ દૂર રેતી પર ઉતર્યો અને એક મરીન સાર્જન્ટ બહાર કૂદી પડ્યો.
  
  
  "હું જોઉં છું કે તમે તેને તટસ્થ કર્યો છે, સર," તેણે કહ્યું.
  
  
  'હા.'
  
  
  તેણે હેલિકોપ્ટર તરફ વળ્યો અને ચીસો પાડી. "કમાન્ડર રેડિયો રેન્જને સંપૂર્ણપણે છોડી દે તે પહેલાં તેને સૂચિત કરો."
  
  
  - શું આ કમાન્ડર પ્રથમ હેલિકોપ્ટર, સાર્જન્ટ સાથે હવામાં હતો?
  
  
  'બીજો.'
  
  
  "આજની રાત કેરિયરના મેસ હોલ માટે તે હજુ પણ એક મહાન વાર્તા છે."
  
  
  તેના સ્મિતએ મારી લાગણીઓને સંપૂર્ણ રીતે વ્યક્ત કરી.
  
  
  લેફ્ટનન્ટ કમાન્ડર વિલિયમ સી. શેડવેલ મને દિલથી પ્રેમ કરતા ન હતા. મોટાભાગના સૈનિકોની જેમ, તે AX વિશે થોડું જાણતો હતો. અને હકીકત એ છે કે તે આ વિશે જાણતો હતો તે તેને આશ્વાસન આપતો ન હતો. અને તેના વિશેના મારા અભિપ્રાયથી તેને ઓછો આનંદ થયો. જ્યારે એન્જિનિયરો પરમાણુ હથિયારોને તોડીને હેલિકોપ્ટર પર લોડ કરવાનું ચાલુ રાખતા હતા ત્યારે મેં તેને બાજુ પર મૂકી દીધું. અમારી વચ્ચે લાંબી અને ખૂબ જ અપ્રિય વાતચીત થઈ.
  
  
  "હું કબૂલ કરું છું કે મેં કેટલીક ગંભીર ભૂલો કરી છે, શ્રી કાર્ટર," તેણે અંતે કહ્યું.
  
  
  કમાન્ડર, કબૂલ કરતા રહો," મેં સૂચન કર્યું. “બીજા હેલિકોપ્ટર સાથે છોડવું એ કાયરતા છે. આ એક આરોપ છે અને હું તેને લાવવા માટે લગભગ પાગલ છું.”
  
  
  બીજી વાર તેણે છોડી દીધું, તેણે વધુ સારું કર્યું. મારી સાથે ટેકઓફ કરવા માટે તે છેલ્લી હેલિકોપ્ટરમાં સવાર થયો. અમે આ વિસ્તારની પરિક્રમા કરી, જે હવે અસ્ત થતા સૂર્યથી પ્રકાશિત છે. પરમાણુ શસ્ત્રો અન્ય હેલિકોપ્ટરમાં હતા, અને કેટલાક વિમાનો પહેલાથી જ એરક્રાફ્ટ કેરિયર પર સુરક્ષિત હોવા જોઈએ. અત્યાર સુધી, ઇથોપિયન સૈનિકોએ તેમના એરસ્પેસના અમારા ઉલ્લંઘનની તપાસ શરૂ કરી નથી. અને મેં ધાર્યું કે સાહેલના આદેશો અમારા મિશનના અંત સુધી અમલમાં રહેશે. મિસાઇલો રણમાં પડેલી છે, જેમ કે પડી ગયેલા, પેટ્રિફાઇડ જંગલના ભાગની જેમ. અને જો કોઈ તેમને મળ્યું ન હોત તો તેઓ લાંબા સમય સુધી ત્યાં પડ્યા હોત.
  
  
  'શ્રીમાન. કાર્ટર," કમાન્ડર શેડવેલે કહ્યું, "આ બોર્જિયા કોણ હતા?
  
  
  "પ્રતિભાશાળી પાગલ. તે પૂર્વ આફ્રિકાનો સમ્રાટ બનીને ત્રીજા વિશ્વયુદ્ધની શરૂઆત કરવા માંગતો હતો. તમારા લોકો દ્વારા એકત્રિત કરાયેલા પરમાણુ શસ્ત્રોનો હેતુ કૈરો, દમાસ્કસ અને તેલ અવીવ હતો.
  
  
  "તે ચોક્કસપણે પાગલ હતો." તે અમને બધાને ઉડાવી દેવા તૈયાર હતો. એક પરમાણુ હથિયાર પૂરતું હશે, પરંતુ સાંકળ પ્રતિક્રિયા વિશ્વના આ સમગ્ર ભાગને કિરણોત્સર્ગી પતન સાથે આવરી લેશે."
  
  
  શેડવેલે બીજો પ્રશ્ન પૂછ્યો ત્યારે અમે લાલ સમુદ્રમાં અડધે રસ્તે હતા: કાર્ટર, તે ઇથોપિયનો પરમાણુ શસ્ત્રો કેમ રાખવા માંગતા ન હતા?
  
  
  મેં રેતી તરફ જોયું, હવે સંધિકાળમાં ભાગ્યે જ દેખાતું હતું. મેં વિચાર્યું કે ઊંટોના કાફલાઓ ડાનાકિલ રણમાંથી પસાર થઈ રહ્યા છે. પછી મેં મરિયમ વિશે વિચાર્યું.
  
  
  "તેમની પાસે વધુ સારી વસ્તુઓ છે," મેં કહ્યું.
  
  
  
  
  
  
  પુસ્તક વિશે:
  
  
  ઇજિપ્ત અને ઇઝરાયલમાંથી મિસાઇલો ગાયબ થવાને કારણે બંને દેશો વચ્ચે પરસ્પર આક્ષેપબાજીનો દોર શરૂ થયો છે. પરંતુ AX, અમેરિકાની પ્રેસિડેન્શિયલ ઇન્ટેલિજન્સ સર્વિસ, ઇથોપિયાના ડેનાકિલ, વિશ્વના છેલ્લા પ્રદેશોમાંથી એક, જ્યાં પોતાને જનરલ "સીઝેર બોર્જિયા" તરીકે ઓળખાવતો દેશદ્રોહી ઇટાલિયન નાપાક કાર્યોમાં રોકાયેલો હતો, તે અન્ય દિશામાં નિર્દેશ કરતી વિશ્વસનીય માહિતી ધરાવે છે. પસ્તાવો વિનાનો માણસ, સત્તાના માર્ગ પર. બોર્જિયાનો શિકાર કરીને તેના ભારે સશસ્ત્ર શહેરમાં, ક્વિક રેતીથી ભરેલા રણ વિસ્તારમાં, કાર્ટર માટે પણ લગભગ અશક્ય કાર્ય હતું. પરંતુ પરમાણુ શસ્ત્રોને તોડી પાડવાની જરૂરિયાત, જે ખૂબ જ સારી રીતે ત્રીજા વિશ્વ યુદ્ધને છૂટા કરી શકે છે, ભારે બલિદાનની કિંમતે પણ પ્રયત્નો કરવા યોગ્ય છે... કાર્ટરની એકમાત્ર ભાગીદાર મરિયમ હતી, જે ઇથોપિયન મહાનુભાવની સુંદર પુત્રી હતી.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  નિક કાર્ટર
  
  
  કાઠમંડુમાં કરાર
  
  
  લેવ શ્ક્લોવ્સ્કી દ્વારા તેમના મૃત પુત્ર એન્ટોનની યાદમાં અનુવાદિત
  
  
  મૂળ શીર્ષક: કાટમાંડુ કરાર
  
  
  
  
  પ્રથમ પ્રકરણ
  
  
  મારી કલ્પના કરતાં તે વધુ ઝડપી અને ચપળ હતો. અને તે જીવલેણ હતો. એક હાથમાં તેણે સ્લેજહેમરના કદની મજબૂત લાકડાની ક્લબ પકડી હતી, જે મારી ખોપરીને સેંકડો લોહિયાળ ટુકડાઓમાં વિભાજિત કરવામાં સક્ષમ હતી. સાડા આઠ પાઉન્ડના દબાણ હેઠળ માણસનું હાડકું પહેલેથી જ તૂટી જાય છે, અને ક્લબ ચલાવતો માણસ તેના કરતાં ત્રણ ગણું બળ સરળતાથી લાગુ કરી શકે છે.
  
  
  કહેવાની જરૂર નથી, હું તે થવા દેવાનો ન હતો.
  
  
  મારા પગ સરળ ફ્લોર પર સરકી ગયા કારણ કે તે હુમલો કરવા આગળ વધ્યો. તેણે મારી પાંસળી તોડવાના ઇરાદે બેટને સ્વિંગ કરીને હુમલો કર્યો. મને શીખવવામાં આવ્યું હતું તેમ મેં જવાબ આપ્યો, કારણ કે મેં ઘણી પીડા અને પ્રયત્નો સાથે વારંવાર પ્રેક્ટિસ કરી. મારું શરીર સહજ રીતે ખસેડ્યું; ક્રિયા લગભગ એક પ્રતિબિંબ હતી. હું જમણી તરફ ધક્કો માર્યો, ડંડો હવામાં ઝૂલતો તેની પહોંચની બહાર. મેં તેને હવામાં સીટી વગાડતા સાંભળ્યું, પરંતુ જ્યાં સુધી મને લાગ્યું કે તે મને પાંસળીમાં અથડાય છે, સ્ટીમરોલરની પીડાદાયક શક્તિથી હાડકાં અને સ્નાયુઓને કચડી નાખે છે ત્યાં સુધી હું ઉદ્દેશ્યથી ત્યાં ઊભો રહેવાનો નહોતો. મેં મારી હથેળીઓ અને આગળના હાથને પ્રતિસ્પર્ધીના હાથમાં મારીને હુમલાને અવરોધિત કર્યો. મારો કઠોર હાથ એ માણસની કોણી પર અથડાયો. મારો બીજો હાથ તેના ખભાને સ્પર્શ્યો.
  
  
  એક ક્ષણ માટે તે લકવાગ્રસ્ત થઈ ગયો. ત્યારપછી તેણે પાછળ હટવાનો પ્રયાસ કર્યો અને બેટને ફરીથી સ્વિંગ કર્યો. પણ હવે મારી પ્રતિક્રિયાનો સમય તેના કરતા સારો હતો. તે તેના હથિયારનો ઉપયોગ કરે તે પહેલાં હું કબૂતર આગળ વધ્યો, તેની સ્લીવ પકડી અને તેને મારી તરફ ખેંચ્યો. તેનો ગરમ શ્વાસ
  
  
  જ્યારે મેં મારો બીજો હાથ ઊંચો કર્યો ત્યારે મારા ચહેરા પર સરકી ગયો. આ છેલ્લો ફટકો હતો, મારા હાથનો નિર્દય ફટકો જે મેં આખરે એક અઠવાડિયા પહેલા પાર પાડ્યો હતો.
  
  
  હું તેની રામરામ પર મારી હીલ વડે તીક્ષ્ણ કિક માટે મારો હાથ ઊંચો કરવા માંગતો હતો. પરંતુ હું આગળ વધી શકું તે પહેલા તેણે મારો પગ પકડી લીધો અને મારા પગની ઘૂંટીની આસપાસ તેનો પગ હૂક કર્યો. એક ઝડપી ગતિમાં, તેનું માથું મારા હાથની પહોંચની બહાર, પાછું ખેંચાઈ ગયું, અને અમે બંને જમીન પર હતા. હું ઘાતક હથિયાર પર હાથ મેળવવાનો પ્રયાસ કરી બેટ માટે પહોંચ્યો.
  
  
  મારો પ્રતિસ્પર્ધી હાંફળાફાંફળા થઈને મને નીચે પછાડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. પણ હું ખસતો નથી. મેં મારા ઘૂંટણને તેના કાંડાની અંદરની બાજુએ મારા બધા વજન સાથે દબાવી દીધા, જેના કારણે તેના હાથના જમણા દબાણના બિંદુઓ પર અતિશય પીડા થઈ. જો તમે કોઈને મારવા માંગતા હોવ તો કાંડાના હાડકાં મહત્વપૂર્ણ છે, અને મારા ઘૂંટણ તેના હાથને લકવાગ્રસ્ત કરી દે છે, હું તેની નબળી પડી ગયેલી પકડમાંથી બેટને છીનવી શકું.
  
  
  મેં તેની ગરદન પર બેટ દબાવ્યું. તેનો ચહેરો લાલ થઈ ગયો કારણ કે મેં તેના એડમના સફરજન સાથે ટક્કર મારી અને તેના પવનની નળીને કચડી નાખવાની ધમકી આપી. પરંતુ પછી મેં તેને સારી રીતે પોલિશ્ડ લાકડાના ફ્લોર પર તેનો હાથ સ્લેમ કરતા સાંભળ્યો.
  
  
  આ તે નિશાની હતી જેની હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  હું તરત જ પાછો ખેંચીને ઊભો થયો. હું કમરથી ઝૂકી ગયો, મારા પ્રતિસ્પર્ધીને ફ્લોર પરથી ઉપર આવવામાં મદદ કરી અને તે પણ નમતો જોયો. તે તેના ટોબોકને સમાયોજિત કરવા માટે વળ્યો, રફ સફેદ ફેબ્રિકનો નિર્ધારિત ડ્રેસ. શર્ટને પ્રભાવશાળી સાતમી ડિગ્રી બ્લેક બેલ્ટથી બાંધવામાં આવ્યું હતું. જો તેણે મારી તરફ પીઠ ફેરવ્યા વિના તેના કપડાં વ્યવસ્થિત કર્યા હોત તો તે અસભ્ય હોત. જ્યાં સુધી તે ફરી મારો સામનો ન કરે ત્યાં સુધી હું રાહ જોતો હતો. પછી તેણે મારા ખભા પર હાથ મૂક્યો અને માથું હલાવ્યું, હસતાં હસતાં.
  
  
  "તમે દરરોજ વધુ સારા અને સ્માર્ટ બની રહ્યા છો, ચુ-મોક," મારા પ્રશિક્ષકે સ્મિત સાથે કહ્યું.
  
  
  તેમના વતન કોરિયામાં, નામનો અર્થ "મુઠ્ઠી" થાય છે. હું પ્રશંસાથી ખુશ હતો કારણ કે તે અમારી સરકારમાં શ્રેષ્ઠ માર્શલ આર્ટિસ્ટ હતો અને AH તેમની મદદનો ઉપયોગ કરી શકે તેમ હતું. અને માસ્ટર ઝુઓન વખાણ કરવા માટે ઉદાર ન હતા. જ્યાં સુધી તેને લાગતું નહોતું કે તેઓ ખરેખર લાયક છે ત્યાં સુધી તેને અભિનંદન આપવાની કોઈ ઉતાવળ નહોતી.
  
  
  “મારું કૌશલ્ય એ તમારું કૌશલ્ય છે, કવાન-ચાંગ-નિમ,” મેં પ્રશિક્ષકના પદ માટે યોગ્ય શબ્દનો ઉપયોગ કરીને જવાબ આપ્યો.
  
  
  "તમારા દયાળુ શબ્દો ખૂબ જ ઉદાર છે, મારા મિત્ર." તે પછી, અમે બંને મૌન થઈ ગયા, અમારી મુઠ્ઠીઓ ચોંટી ગયા અને તેમને માનસિક અને શારીરિક એકાગ્રતાના ઉત્તમ રથમાં અમારી છાતી પર લાવ્યાં, જે સંપૂર્ણ અને સંપૂર્ણ ધ્યાન આપે છે.
  
  
  “ક્વાંગ-જાંગ-નિમ કે ક્યોં-ને,” હું ભસ્યો, મારી બાજુના માણસને નમન કરવા માટે વળ્યો. તે મેં ક્યારેય જોયેલું સૌથી સંપૂર્ણ માનવ મશીન હતું.
  
  
  તેણે મારું ધનુષ્ય પાછું આપ્યું અને મને દોજાંગમાંથી બહાર નીકળવા માટે લઈ ગયો, જ્યાં અમે મોટાભાગનો દિવસ પસાર કર્યો હતો. દરવાજા પાસે અમે બંને વળ્યા અને પ્રણામ કર્યા. આ સરળ ધાર્મિક વિધિએ માસ્ટર અને વિદ્યાર્થીના પરસ્પર આદર અને શૈક્ષણિક સંસ્થા તરીકે જિમ પ્રત્યેના આદર બંનેની સાક્ષી આપી. જો કે તે વિચિત્ર લાગે છે, આ બધી સંસ્કારી સુખદ વસ્તુઓ જે આવી ક્રૂર પ્રવૃત્તિને ઘેરી લે છે તે ક્યુંગ ફો અને કરાટેના કોરિયન સ્વરૂપ, તાઈકવાન્ડોનો અભિન્ન ભાગ છે.
  
  
  "ફરીથી આભાર, માસ્ટર ઝુએન," મેં કહ્યું. તેણે માથું હલાવ્યું, માફી માંગી અને તેની ઓફિસ તરફ જતા બાજુના દરવાજામાંથી ગાયબ થઈ ગયો. હું હૉલવેથી શાવર તરફ જતો હતો ત્યારે એક માણસ ખૂણેથી આવ્યો અને મારો રસ્તો બંધ કરી દીધો.
  
  
  "તમને બકરી જેવી ગંધ આવે છે, કાર્ટર," તેણે સારા સ્વભાવના હાસ્ય સાથે કહ્યું. પણ સ્મિતમાં અવ્યક્ત ચિંતાનો સંકેત હતો.
  
  
  તેની ચિંતાઓ અથવા દુર્ગંધ મારતી સિગારની અવગણના કરવી સહેલી ન હતી. પણ મેં મજાક કરી ન હતી, કારણ કે હોક હવે મને ઠંડા અને લગભગ ગણતરીપૂર્વક નિશ્ચયથી જોઈ રહ્યો હતો. અમેરિકન ગુપ્તચરની સૌથી ગુપ્ત અને ઘાતક શાખા, એએચના ડાયરેક્ટર અને ઓપરેશન્સ ચીફ તરીકે, તેમને હળવાશથી લેવાના ન હતા. તેથી હું આદરપૂર્વક ચૂપ રહ્યો.
  
  
  - તમે મને સારી રીતે ઓળખો છો, નહીં?
  
  
  એક ગંદી કાળી દુર્ગંધ મારતી સિગાર તેના હોઠની વચ્ચે લટકતી હતી, તેના દાંત વચ્ચે પકડાયેલો છેડો. તે ઘાતક ગંભીરતા સાથે બોલ્યો, અને હું મારી જાતને માથું ઉપર અને નીચે ખસેડતો જોઉં છું, જાણે કે મારા શબ્દો અચાનક સમાપ્ત થઈ ગયા હોય.
  
  
  “આ તમે મને શીખવ્યું છે, સર,” મેં અંતે કહ્યું.
  
  
  "બધું ખૂબ સાચું છે," તેણે કહ્યું. તેણે મારી પાછળ જોયું, તેની આંખો દૂરના બિંદુ પર. - તમારો પગ કેવો છે? તેણે થોડીવાર પછી પૂછ્યું.
  
  
  નવી દિલ્હીમાં અસાઇનમેન્ટ પર હતી ત્યારે, મને જાંઘમાં મારા પોતાના કિંમતી હ્યુગો જેવું લાગતું સ્ટિલેટો વડે મારવામાં આવ્યો હતો. પરંતુ ઘા સારી રીતે રૂઝાઈ ગયો હતો, અને મારી ચાલમાં થોડો લંગડો જે ટૂંક સમયમાં અદૃશ્ય થઈ જશે તે સિવાય, હું ખૂબ સારી સ્થિતિમાં હતો. “કોઈ મોટી વાત નથી... યાદીમાં ઉમેરવા માટે માત્ર એક ડાઘ છે. પરંતુ તે સિવાય હું ઠીક છું.
  
  
  "તે જ હું સાંભળવાની આશા રાખતો હતો," મારા બોસે જવાબ આપ્યો. હોકે તેના મોંમાંથી અડધી ચાવેલી સિગાર ખેંચી લીધી અને તેના પગના બોલ પર પાછળ-પાછળ ચાલવા લાગ્યો. તેણે નર્વસ તણાવને બહાર કાઢ્યો; ચિંતા, ત્યારે પણ જ્યારે તેણે મજાક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો અને મને કહ્યું કે આ દિવસોમાં સારી હવન મેળવવી કેટલી મુશ્કેલ છે. પરંતુ હું જાણતો હતો કે સિગાર તેના મગજમાં અત્યારે છેલ્લી વસ્તુ હતી.
  
  
  - આ સમય કેટલો ખરાબ છે, સાહેબ? - મેં મારી જાતને પૂછતા સાંભળ્યું. તેને આશ્ચર્ય પણ ન થયું કે મેં તેનું મન વાંચ્યું છે. "ભલે તે કેટલું ખરાબ હોય," તેણે વિચારપૂર્વક જવાબ આપ્યો. "પણ... આ તેના વિશે વાત કરવાની જગ્યા નથી." પ્રથમ, સ્નાન કરો, અને પછી આવો, કહો, અડધા કલાકમાં મારી ઑફિસમાં. શું આ તમારી જાતને થોડું વ્યવસ્થિત કરવા માટે પૂરતું છે?
  
  
  - હું ત્યાં વીસ મિનિટમાં આવીશ.
  
  
  મેં કહ્યું તેમ, બરાબર વીસ મિનિટ પછી હું હોકની ઓફિસમાં હતો. તેનો મૂડ કાળો થઈ ગયો, અને તેના મોંના ખૂણા પર અને તેના હવે કરચલીવાળા કપાળ પર ચિંતા અને ચિંતાની રેખાઓ દેખાઈ. તેણે તેની ઘડિયાળ તરફ જોયું, ખુરશી તરફ ઈશારો કર્યો અને ટેબલ પર હાથ મૂક્યો. તેના મનપસંદ સિગારના છ કરતાં ઓછા દુર્ગંધયુક્ત બટ્સથી ભરેલી એક ક્રિસ્ટલ એશટ્રેને બાજુએ ધકેલીને, હોકે ઉપર જોયું અને થાકેલા અને ચિંતાથી મારી સામે સ્મિત કર્યું.
  
  
  - તમે સેનેટર ગોલફિલ્ડ વિશે શું જાણો છો?
  
  
  મેં તેને નામ પુનરાવર્તિત કરવા માટે કહ્યું ન હતું, પરંતુ હું આરામ કર્યો ન હતો અથવા મારી ખુરશી પર પડી ગયો ન હતો. "શરૂઆતમાં, તેઓ સરકારમાં સૌથી આદરણીય લોકોમાંના એક છે. તે શક્તિશાળી સશસ્ત્ર સેવા સમિતિના વડા પણ છે. જો મને યોગ્ય રીતે યાદ હોય તો તેમાંથી ઘણું બધું આપણા બજેટના કદ સાથે સંકળાયેલું છે. ગયા વર્ષે તેઓ ત્રીજી મુદત માટે ફરીથી ચૂંટાયા હતા. જ્યારે તમે તેના વિશે વિચારો છો ત્યારે એકદમ પ્રભાવશાળી વસ્તુ. કંઈક એવું છે કે સાઠઠ ટકા મતદાન થયું. તેમના મતદારોએ પક્ષના હિતોની સંપૂર્ણ અવગણના કરી. તેઓ માત્ર ગોલફિલ્ડ ઇચ્છતા હતા... અને તેઓ તેને મળી ગયા.
  
  
  "મને આનંદ છે કે તમે હજુ પણ અખબારો વાંચવા માટે સમય મેળવો છો," હોકે જવાબ આપ્યો. "પરંતુ એક એવી વસ્તુ છે જે તમે હજી સુધી વાંચી નથી, નિક, અને તે છે કે ગોલફિલ્ડને સમસ્યાઓ છે, મોટી સમસ્યાઓ છે."
  
  
  હું મારી ખુરશીમાં આગળ ઝૂકી ગયો. રાષ્ટ્રીય સુરક્ષા એએચ માટે ન હતી. જો મારે ગોલફિલ્ડની સમસ્યાઓનો સામનો કરવો પડ્યો હોત, તો તે એટલા માટે હશે કારણ કે સેનેટરની સમસ્યાઓ સમગ્ર વિશ્વમાં ફેલાયેલી છે. પરંતુ મને ખ્યાલ નહોતો કે સેનેટર કેવા પ્રકારની મુશ્કેલીમાં આવી શકે છે. "સાંભળો, નિક, હું આ ખરાબ વસ્તુ સાથે આખી રાત જાગી રહ્યો છું." રાષ્ટ્રપતિએ મને ગઈ કાલે બપોરે કૉલ કર્યો અને તેમણે મને જે કહેવું હતું તે બહુ સારું નહોતું. જુઓ, હું તમારી સાથે સીધો રમીશ કારણ કે મને લાગે છે કે તમે પહેલાથી જ જાણો છો કે મારે તમારી સાથે કેમ વાત કરવી છે.
  
  
  જો વ્હાઇટ હાઉસે બોલાવ્યું હોત, તો ગોલફિલ્ડની સમસ્યાઓ સ્પષ્ટપણે આંતરરાષ્ટ્રીય સુરક્ષા અને વિશ્વ વ્યવસ્થા માટે જોખમ ઊભું કરે છે. તેથી મેં માથું હલાવ્યું, મારું મોં બંધ રાખ્યું અને રાહ જોઈ.
  
  
  “ગોલફિલ્ડ વિધુર છે. તમે પણ આ વાંચ્યું હશે. ગયા વર્ષની શરૂઆતમાં તેમની પત્નીનું કાર અકસ્માતમાં મૃત્યુ થયું હતું. એક અણસમજુ દુર્ઘટના, એ હકીકત દ્વારા વધુ ખરાબ થઈ કે તેણીએ ફક્ત તેના પતિને જ નહીં, પણ બે બાળકોને પણ છોડી દીધા. જોડિયા, છોકરો અને છોકરી. હું ચકને અંગત રીતે જાણું છું, નિક, જોકે તેનો આ ઓપરેશન સાથે કોઈ સંબંધ નથી. હું તેની પત્નીને પણ ઓળખતો હતો. હું તેને ખૂબ પ્રેમ કરતો હતો અને આજ સુધી હું તેને ખૂબ જ યાદ કરું છું. હું ગોલફિલ્ડના બાળકોને પણ મળ્યો. શિષ્ટ, વાજબી બાળકો કે જેના પર કોઈ પણ માણસ ગર્વ કરી શકે.
  
  
  તે અચાનક બંધ થઈ ગયો, તેના હાથ તરફ જોયું અને તેના નખની તપાસ કરી; નિકોટિનનો પીળો ડાઘ તેની તર્જની આંગળીઓમાંથી એક નીચે ગયો. હું મૌન હતો, તે મને શું વાત છે તે સમજાવે તેની રાહ જોતો હતો.
  
  
  "તેઓનું અપહરણ કરવામાં આવ્યું હતું, નિક," હોકે અચાનક કહ્યું. 'બંને. છોકરો અને છોકરી.
  
  
  "અપહરણ? ક્યાં...? શું થયું છે?'
  
  
  “બાળકો જૂથ સાથે આરામ કરી રહ્યા હતા. એક શિક્ષક અને શાળાના કેટલાક વિદ્યાર્થીઓ તેઓ અહીં વોશિંગ્ટનમાં હાજરી આપે છે. પાંચ દિવસ પહેલા તેઓ ગ્રીસમાં હતા. પછી સેનેટરને સંદેશ મળ્યો. તેણે વ્હીસ્પરમાં ઉમેર્યું: "અને પ્રમુખ પણ."
  
  
  - તે સમયે તેઓ ક્યાં હતા?
  
  
  "એથેન્સમાં," તેણે જવાબ આપ્યો. "પરંતુ તેનો કોઈ અર્થ નથી કારણ કે તેઓ હવે એથેન્સમાં નથી, નિક." કોઈક રીતે તેઓ દેશની બહાર દાણચોરી કરવામાં આવ્યા હતા, જો કે અમને હજુ પણ ખબર નથી કે આ કેવી રીતે કરવામાં આવ્યું હતું. પરંતુ તેઓ હવે ગ્રીસમાં નથી.
  
  
  - તો તેઓ ક્યાં છે?
  
  
  'નેપાળમાં.'
  
  
  તેણે મને તેની પ્રક્રિયા કરવાની મંજૂરી આપી, અને જ્યારે મેં તેના વિશે વિચાર્યું ત્યારે પણ તે માનવું મુશ્કેલ હતું. 'નેપાળ?' - મેં પુનરાવર્તન કર્યું. મારી પાસે બરફીલા શિખરો, હિપ્પીઝની છબી હતી.
  
  
  બીજું કંઈ નહીં, કંઈ જ નહીં. - શા માટે, ભગવાનની ખાતર, તેમને ત્યાં લઈ જાઓ?
  
  
  "ક્રાંતિને નાણાં આપવામાં મદદ કરવા માટે, તેથી જ," તેમણે જવાબ આપ્યો. તેથી જ પ્રમુખે એએચને જોડવાનું કહ્યું. કારણ કે નેપાળમાં હજુ પણ રાજાશાહી છે. રાજા પાસે સંપૂર્ણ સત્તા છે. "હા..." મેં દરમિયાનગીરી કરી ત્યારે તેણે હાથ ઊંચો કર્યો, "ત્યાં ચૂંટાયેલી સરકાર છે, કાયદો છે, પરંતુ રાજાએ દેશ પર લગભગ સંપૂર્ણ અને સંપૂર્ણ નિયંત્રણ જાળવી રાખ્યું છે." હવે, જેમ તમે જાણો છો, નેપાળ એક ફાચર, બફર ઝોન છે. તે નાનું હોઈ શકે છે, નોર્થ કેરોલિના કરતાં ઘણું મોટું નથી, પરંતુ તે તેના મહત્વને ઓછું કરતું નથી, ખાસ કરીને જ્યારે આ નાનો દેશ ચીન અને ભારતની વચ્ચે સ્થિત છે. અને આ ક્ષણે રાજા પશ્ચિમ તરફ અનુકૂળ છે.
  
  
  "પરંતુ નેપાળમાં ક્રાંતિકારીઓ નહીં."
  
  
  'બરાબર. નેપાળમાં સફળ ડાબેરી ક્રાંતિ બફર ઝોનને બંધ કરશે અને સંભવતઃ બેઇજિંગ દ્વારા આ વિસ્તારના રાજકીય જોડાણ તરફ દોરી જશે. તિબેટનું શું થયું તે તમે જાણો છો. ઠીક છે, એ જ, એ જ રાજકીય દૃશ્ય અને એ જ રાજકીય લડાઈ નેપાળમાં પણ એટલી જ સરળતાથી લાગુ થઈ શકે છે. અને જો નેપાળ બેઇજિંગમાં પડે છે, તો અમને ખબર નથી કે ભારત અથવા સમગ્ર ખંડનું શું થશે.
  
  
  - અને ગોલફિલ્ડના બાળકોને આ સાથે શું લેવાદેવા છે? - મેં પૂછ્યું, જોકે હું પ્રશ્ન પૂછું તે પહેલાં જ મને જવાબ ખબર હતી.
  
  
  તેઓ એક મિલિયન ડોલરના હીરા માટે વેચવામાં આવશે. આ વિશે તેઓએ શું કરવું જોઈએ, N3, "તેમણે કહ્યું. તે તેની ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો અને ટેબલ પર તેની મુઠ્ઠી થાબડી. "જો ચક ગોલ્ફિલ્ડ ક્યારેય તેના બાળકોને ફરીથી જોવા માંગે તો એક મિલિયન... જીવંત, એટલે કે. એક મિલિયન જે અમે ચૂકવવા માંગતા નથી જો તે અમારા પર છે. તેથી હું ક્લાસિક બાયઆઉટ વિકલ્પ પર સ્થાયી થયો. અપહરણકર્તાઓને પૈસા ચૂકવો અને ચીન નેપાળને એવી રીતે લઈ જશે જાણે કંઈ થયું જ ન હોય. ખંડણી ચૂકવશો નહીં, અને ગોલફિલ્ડને ફક્ત બે ખૂબ જ મૃત બાળકો છે.
  
  
  "અને તમે ઇચ્છો છો કે હું તે તેમને આપું, તમે નથી?"
  
  
  "અને તેને પાછો લાવ્યો," તેણે કહ્યું. 'તે સ્પષ્ટ છે?'
  
  
  "લાવ... અને ઉપાડો..."
  
  
  "માત્ર હીરા જ નહીં, પણ સેનેટરના બે બાળકો પણ." આ રીતે રાષ્ટ્રપતિ ઇચ્છે છે કે તે ખૂબ સરળ રીતે થાય.
  
  
  કાર્ય વિશે કંઈ સરળ નહોતું. જરાય નહિ.
  
  
  "તે એટલું સરળ નહીં હોય," મેં કહ્યું.
  
  
  "તેથી જ તમે અહીં છો, N3." તે કંટાળાજનક રીતે હસ્યો, બહાર આવ્યો અને એક આંગળી વડે ઇન્ટરકોમ બટન દબાવ્યું. "તમે સેનેટરને અંદર આવવા માટે કહી શકો છો," તેણે સેક્રેટરીને કહ્યું. "તમે તેને પ્રથમ હાથથી સાંભળો." પછી તમારી ભૂલો થવાની શક્યતા ઓછી હશે, નિક. સેનેટર ગોલફિલ્ડે છાપ પાડી હતી તે વાતનો કોઈ ઈન્કાર કરી શકતો ન હતો... તેનો ચોરસ અને તીક્ષ્ણ રીતે વ્યાખ્યાયિત ચહેરો હતો, પરંતુ તે હવે આત્મવિશ્વાસ અને નિશ્ચય ફેલાવતા માણસનો ચહેરો નહોતો. જ્યારે તે ઓફિસમાં પ્રવેશ્યો ત્યારે તે નિસ્તેજ અને આડેધડ દેખાતો હતો. તેણે ખુરશીમાં બેસીને હોકને પોતાનો પરિચય આપવા દીધો.
  
  
  "તેઓ ફક્ત બાળકો, કિશોરો છે," તેણે બડબડાટ કર્યો. “હું સહન કરી શકતો નથી કે લોકો બાળકોનું અપહરણ કરી શકે અને તેની ચિંતા કર્યા વિના તેમને મારી નાખે. અને મને ખરેખર લાગ્યું કે બ્લેક સપ્ટેમ્બર ચળવળ અમાનવીય હતી. તેઓને મારા ખર્ચે કેટલાક બંધકો મળ્યા.
  
  
  આપણા બધાના ભોગે, મેં મારી જાતને વિચાર્યું.
  
  
  ગોલફિલ્ડે મારી દિશામાં જોયું અને ઉદાસીથી માથું હલાવ્યું. "મિસ્ટર કાર્ટર, મને તમારી ખૂબ ભલામણ કરવામાં આવી હતી." હોક કહે છે કે તમે જ આને સંભાળી શકો છો.
  
  
  "મારા પર વિશ્વાસ કરવા બદલ તમારો આભાર, સેનેટર," મેં જવાબ આપ્યો. "પરંતુ શું થયું તે પહેલાં તમે મને કહો તે પહેલાં હું તમને કંઈક પૂછી શકું?"
  
  
  'ચોક્કસપણે.'
  
  
  “તમે નેપાળ સરકારનો સંપર્ક કેમ ન કર્યો? આ બધી ગુપ્તતા શા માટે? શા માટે મૌન? કદાચ આ એક મૂર્ખ પ્રશ્ન છે, પરંતુ મને લાગ્યું કે તે એક માન્ય પ્રશ્ન છે.
  
  
  "તે મૂર્ખ પ્રશ્ન નથી, શ્રી કાર્ટર," સેનેટરે જવાબ આપ્યો. તેણે તેના જેકેટના ખિસ્સામાંથી એક ચોળાયેલું સફેદ પરબિડીયું કાઢ્યું. પેપરની સ્થિતિ જોતાં, મેં ધાર્યું કે ઘણા લોકો તેનો અભ્યાસ કરી ચૂક્યા છે.
  
  
  તેણે મને તે આપ્યું અને મેં તેનો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો. તેમાં ગ્રીક પોસ્ટમાર્ક હતું અને તે એથેન્સથી મોકલવામાં આવ્યું હતું. અંદર એક કાર્બન કોપી તરીકે છપાયેલી એક શીટ હતી, જેમાં વોટરમાર્ક વિના, સરસ રીતે ત્રણ ભાગમાં ફોલ્ડ કરવામાં આવ્યું હતું. "મશીન પત્ર," મેં નોંધ્યું. - ઓહ, તેઓ ખૂબ જ વ્યાવસાયિક છે, શ્રી કાર્ટર. લગભગ ભયાનક,” સેનેટરે અંધારામાં ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  પત્રમાં નીચેની સામગ્રી હતી:
  
  
  સેનેટર: ગિન્ની અને માર્ક હજુ પણ જીવંત છે. પરંતુ એથેન્સમાં નહીં. તેઓ નેપાળમાં સારા સ્વાસ્થ્યમાં છે. તેમને ફરીથી જોવા માટે તમારે અમને એક મિલિયન યુએસ ડૉલર ચૂકવવા પડશે. પરંતુ રોકડમાં નહીં. ચુકવણી હીરામાં જ કરવી જોઈએ. અમે તમને આ કરાર વિશે શક્ય તેટલી વહેલી તકે સૂચિત કરીશું. બાળકોને શોધવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં. જો નેપાળ સરકારને જાણ કરવામાં આવશે તો તેઓને મારી નાખવામાં આવશે. હીરા આ મહિનાની 27મીએ અહીં આવવા જોઈએ. પાછળથી નહીં તો બાળકોને મારી નાખવામાં આવશે. સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરશો નહીં. અમે તમને સમયસર બધું સમજાવીશું.
  
  
  "તે બે અઠવાડિયામાં છે," હોકે કહ્યું. "તે ચળકતી વસ્તુઓ ખરીદવા અને કાઠમંડુ જવાના બે અઠવાડિયા પહેલા".
  
  
  મે પુછ્યુ. - "કાઠમંડુ કેમ? બીજું શહેર કેમ નહીં?"
  
  
  "મેં ગઈકાલે બપોરે મારી પુત્રી સાથે વાત કરી," સેનેટરે જવાબ આપ્યો. “કોલ કાઠમંડુની મુખ્ય ટેલિગ્રાફ ઓફિસને ટ્રેસ કરવામાં આવ્યો હતો, જે સમગ્ર દેશમાં પણ સેવા આપે છે. ખાનગી ટેલિફોનવાળા ઘરો પણ લાંબા અંતરના કૉલ્સ માટે સજ્જ નથી.
  
  
  - તેણીએ તમને શું કહ્યું?
  
  
  "ખૂબ જ ઓછું, હું કહેવા માટે દિલગીર છું. તેઓએ તેણીને મારી સાથે એક મિનિટથી વધુ વાત કરવા દીધી નહીં. પરંતુ તેણીએ તમે હમણાં જ વાંચેલી દરેક વસ્તુની પુષ્ટિ કરી. તેણીએ મને કહ્યું કે તેઓ ભયાવહ હતા. અને તેણીએ મને કહ્યું કે પૈસા શેના માટે છે.
  
  
  “હા, હોકે મને કહ્યું કે તેઓ તમારા કારણે અહીં આવ્યા છે. બીજું કંઈ?'
  
  
  "કંઈ નહીં," તેણે કહ્યું. "તેણી અને માર્ક સલામત છે... તેઓની જરૂર હોય તેટલી સલામત છે, એટલે કે. અને તે ગભરાઈ ગઈ છે, કાર્ટર. ભગવાન, આ બાળક ડરી ગયો છે.
  
  
  "હું તેણીને દોષ આપતો નથી," મેં ગણગણાટ કર્યો. "તે કોઈ વ્યક્તિ માટે સુખદ અનુભવ નથી જે... તમે કહો છો કે તમારા બાળકો કેટલા વર્ષના છે, સેનેટર ગોલફિલ્ડ?"
  
  
  "સોળ, બે મહિના પહેલા થઈ ગયા." તેણે તેના ખોળામાં હાથ જોડીને તેને પકડી રાખવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ મેં જોયું કે તે કેવી રીતે ધ્રૂજતો હતો અને તેની લાગણીઓને કાબૂમાં રાખી શકતો ન હતો. "મેં તેમની સૂચનાઓનું બરાબર પાલન કર્યું," તેણે અંતે કહ્યું. “મને ખ્યાલ નહોતો કે આંતરરાષ્ટ્રીય સુરક્ષા જોખમમાં છે જ્યાં સુધી મને કહેવામાં આવ્યું ન હતું કે બાળકોને ખંડણી માટે શા માટે રાખવામાં આવે છે. પરંતુ હવે એવી સંભાવના છે કે નેપાળ બેઇજિંગનું સેટેલાઇટ રાજ્ય બની જશે..."
  
  
  "...ક્રાંતિકારીઓને રોકવા હિતાવહ છે," હોકે વિક્ષેપ કર્યો.
  
  
  "બરાબર," ગોલફિલ્ડે જવાબ આપ્યો.
  
  
  - એક મિલિયન ડોલર વિશે શું?
  
  
  "રાષ્ટ્રપતિએ પહેલેથી જ આની કાળજી લીધી છે," હોકે મને કહ્યું. “તેથી હવે મારું કામ રફ હીરા ખરીદવાનું છે અને આ મહિનાની 27મી તારીખ સુધીમાં તેમને પહોંચાડવાનું છે, સેનેટરના બે બાળકોને સલામત સ્થળે પહોંચાડવાનું છે અને પછી પત્થરો પાછા આપવાનું છે,” મેં કહ્યું. "તે મને વધુ સમય આપતો નથી."
  
  
  "અમારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નથી," હોકે ગંભીરપણે કહ્યું. - શું તમને લાગે છે કે તમે તેને હેન્ડલ કરી શકશો?
  
  
  - હું મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કરીશ, સર. પણ એક બીજી વાત... મેં હોક તરફ જોયું, જેણે તેના પાતળા, સંકુચિત હોઠ વચ્ચે નવી સિગાર બાંધેલી હતી. "હું જે સરહદો પાર કરતો રહું છું ત્યાં કસ્ટમ્સ દ્વારા આ હીરા કેવી રીતે મેળવી શકું?"
  
  
  "દાણચોરી." તેણે જવાબ આપ્યો. તેણે તેની નજર મારા પર સ્થિર કરી.
  
  
  "નિરોધ, સાહેબ? તેણે માથું હલાવ્યું. "પરંતુ ત્યાં થોડી વસ્તુઓ છે જે ગોઠવી શકાય છે..."
  
  
  હું હોકના એકવિધ અવાજથી વિક્ષેપિત થયો. “વ્હાઈટ હાઉસ ઈચ્છતું નથી કે અન્ય કોઈ સરકાર આમાં સામેલ થાય. આ સંપૂર્ણપણે અમારો વ્યવસાય અને સંપૂર્ણપણે ગુપ્ત હોવો જોઈએ. જો આપણે બીજા કોઈને, ખાસ કરીને નેપાળ સરકારને કહીએ કે અમે તે દેશમાં $1 મિલિયનના મૂલ્યના હીરા મોકલવા જઈ રહ્યા છીએ, તો અમારે કદાચ કોઈ પ્રકારનો ખુલાસો આપવો પડશે. અમારી પાસે વાજબી વાર્તા સાથે આવવાનો સમય નથી."
  
  
  સેનેટર ગોલફિલ્ડે તેની આંગળીઓ તેના મંદિરોમાં દબાવી. “કોણ જાણે છે કે આ પક્ષકારોના એજન્ટો કે બાતમીદારો ક્યાં છે? જો તે એવું પણ વિચારે કે નેપાળ સરકારને આ બાબતનો હવાલો મળ્યો છે, તો મારા બાળકો કદાચ...” તેણે નિસાસો નાખ્યો. "તમે તેના વિશે સાચા છો," મેં કહ્યું. "એવી તક છે કે જ્યારે તેઓ જાણશે કે હીરા તેમના માર્ગ પર છે ત્યારે હું દેખરેખ હેઠળ રહીશ."
  
  
  "તમે તેમની સૂચનાઓનું પાલન કરો છો તેની ખાતરી કરવા માટે," હોકે ઉમેર્યું. "જેનો અર્થ એ છે કે આ ખંડણી વિશે બીજું કોઈ જાણતું નથી".
  
  
  "સ્મગલિંગ..." હું જાણતો હતો કે આનાથી મોટી ગૂંચવણો થઈ શકે છે.
  
  
  - આ એકમાત્ર રસ્તો છે, નિક. આટલા ઓછા સમયમાં આપણે ત્યાં હીરા પહોંચાડી શકીએ છીએ અને તે બધું ગુપ્ત રાખી શકીએ છીએ તે આ એકમાત્ર રસ્તો છે.
  
  
  સેનેટર ગોલફિલ્ડ ઉભા થયા, કાર્ય હાથ ધરવા બદલ અમારો આભાર માન્યો. તેનો હાથ મજબુત હતો અને તેની આંખોમાં ઉગ્ર દેખાવ તેણે અંદરથી જે અનુભવી રહ્યો હશે તે આપી દીધું.
  
  
  જ્યારે તે ગયો, ત્યારે હું હોક તરફ વળ્યો. તે પહેલેથી જ એક સ્ક્રિપ્ટ પર કામ કરી રહ્યો હતો જેમાં હું મુખ્ય ભૂમિકા ભજવીશ. - તમને બેંકનો ચેક મળી રહ્યો છે, નિક. કંઈક તમે સ્વિસ ફ્રેન્કમાં મિલિયન ડોલરમાં ફેરવી શકો છો."
  
  
  "મને લાગે છે કે મારે તરત જ કામ પર જવું જોઈએ, સાહેબ?"
  
  
  'કાલે.' તેણે તેના ડેસ્કના ડ્રોઅરમાંથી પીળા રંગનું નોટપેડ કાઢ્યું અને તેણે શું લખ્યું હતું તેનો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો. "પરંતુ તમે એમ્સ્ટરડેમ જાઓ તે પહેલાં, તમારા ડેન્ટિસ્ટને મળો."
  
  
  - સર?
  
  
  - તમારો પોતાનો દંત ચિકિત્સક પૂરતો છે. તેનું પરીક્ષણ કરવામાં આવ્યું છે અને તેનાથી કોઈ સુરક્ષા જોખમ નથી. જો કે, તમે તેને જે કામ કરવા માંગો છો તેના વિશે તેને વધુ કહો નહીં.
  
  
  એએચ પાસે આકૃતિ કરવાનો સમય હતો તે ભાગ સાંભળીને મને આનંદ થયો. જ્યારે પરિસ્થિતિઓ ઊભી થાય ત્યારે મારે હજી ઘણું સમજવાનું હતું.
  
  
  બ્રીફિંગ પૂરું કર્યા પછી, હોક તેની સીટ પરથી ઊભો થયો. - હું તમારા પર વિશ્વાસ કરું છું, નિક. રાષ્ટ્રપતિ અને, મારે કહેવું જ જોઇએ, ગોલફિલ્ડ, આ મિશનની સફળતા પર ગણતરી કરી રહ્યા છે.
  
  
  હું એમ્સ્ટરડેમની ફ્લાઇટમાં ચડ્યો તે પહેલાં હજી ઘણું બધું ઉકેલવાનું બાકી હતું.
  
  
  અન્ય વસ્તુઓની સાથે, મારા ડેન્ટિસ્ટની મુલાકાત હતી જ્યાં હું નિક કાર્ટર તરીકે જાણીતો હતો.
  
  
  પરંતુ જેમ નહીં: કાર્ટર, નિક, કિલમાસ્ટર N3.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 2
  
  
  
  
  
  દરેકને તેમના ઓર્ડર મળ્યા.
  
  
  ગોલ્ફિલ્ડ તે સરળ હતું. એકવાર તેને અપહરણકર્તાઓ તરફથી સંદેશ મળ્યો, તેને કહેવામાં આવ્યું કે કુરિયર તેની પોતાની ઓફિસમાંથી એક નિકોલસ કાર્ટર હશે. અમે કોઈ જોખમ લેવા માંગતા ન હતા. હું સામાન્ય રીતે અમલગામેટેડ પ્રેસ અને વાયર સર્વિસીસમાંથી હોવાનો ડોળ કરું છું, પરંતુ હોકને લાગતું ન હતું કે તે કવર તરીકે કામ કરશે, ખાસ કરીને જ્યારે હું ઘરથી આટલો દૂર જતો હોઉં.
  
  
  એએચ ઓર્ડરો વધુ સીધા હતા. વ્હાઇટ હાઉસ ઇચ્છતું હતું કે આ મિશન કોઇપણ જાતની અડચણ વિના આગળ વધે. જો કંઈપણ ખોટું થાય છે, જો વસ્તુઓ યોજના મુજબ ન થાય, તો હોક રાષ્ટ્રપતિની ચિંતાનો ભોગ બનશે.
  
  
  હૉકની ઑફિસમાં મારા બ્રીફિંગ દરમિયાન મને ગોલ્ડન ટ્રે પર મારા ઓર્ડર પહેલેથી જ આપવામાં આવ્યા હતા. હું એરપોર્ટ પર ટેક્સી લઈને જવાનો હતો તે પહેલાં જ તેણે બધું પાછું એકસાથે મૂકી દીધું. "નિક, તે બધું તમારા પર નિર્ભર છે," હોકે કહ્યું. "કોઈ ક્રાંતિ નથી. મૃત બાળકો નથી. કોઈ ખૂટતા હીરા.
  
  
  હું માત્ર હકાર કરી શક્યો. તે એક કમનસીબ પરિસ્થિતિ હતી, ઓછામાં ઓછું કહીએ તો, તેની પાછળ ઘણી સાવચેતી સાથે પરંતુ ઉતાવળમાં આયોજન કરવામાં આવ્યું હતું, જે મારા દંત ચિકિત્સક, બર્ટન ચેલિયરની મુલાકાત માટે અગાઉના દિવસે વિતાવ્યો હતો તે ઘણા કારણો પૈકી એક હોઈ શકે છે.
  
  
  "નિક, તું ગંભીર નથી..." તેણે કહ્યું.
  
  
  અને મેં કહ્યું, "બર્ટ, મારી તરફેણ કરો અને મને કંઈ પૂછશો નહીં." મારા પર વિશ્વાસ કરો, મારા ગાંડપણનું એક કારણ છે. ઉપરાંત, અમે એકબીજાને કેટલા સમયથી ઓળખીએ છીએ?
  
  
  'વ્યવસાયિક રીતે? પાંચ વર્ષ.'
  
  
  “સાત,” મેં સુધારો કર્યો. "તેથી, જો મેં તમને મારા નીચલા દાળમાંથી એક માટે ખાસ તાજ માંગ્યો, તો તમે શું કરશો?"
  
  
  તેણે નિસાસો નાખ્યો અને ખંજવાળ્યું, મને થાકેલું ડેન્ટિસ્ટ સ્મિત આપ્યું. "તો પછી હું તે શેના માટે છે તે પૂછ્યા વિના ખાસ તાજ પહેરીશ."
  
  
  "તમે સારા વ્યક્તિ છો, બર્ટન ચેલિયર," મેં કહ્યું. પછી હું મારી ખુરશીમાં પાછો ઝુક્યો અને મારું મોં ખોલ્યું.
  
  
  ચાલિયર વધુ કંઈ બોલ્યા વગર કામે લાગી ગયો.
  
  
  મને આનંદ થયો કે તેણે મારા પર વિશ્વાસ કર્યો, કારણ કે તેના વિશિષ્ટ અનુભવ વિના, મારું મિશન ખોટા પગ પર અથવા તેના બદલે ખોટા દાંતથી શરૂ થયું હોત. જ્યારે હું શિફોલ, એમ્સ્ટરડેમ જવા માટે 747 ફ્લાઇટમાં સવાર થયો ત્યારે આ બાબતો મારા મગજમાં હતી. જ્યારે ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટ મારી ડબલ વ્હિસ્કી અને પાણી સાથે પાછો ફર્યો, ત્યારે મેં મારી આંખો તેના શરીર પર ભટકવા દીધી, તેણીને ભૂખ્યા દેખાવ સાથે અનુભવી, પછી એએચની ટોચની ગુપ્ત પ્રયોગશાળાઓમાં કામ કરતા તમામ લોકો તરફ જોયું. તેઓ અજોડ હીરો છે, કારણ કે તેમના જ્ઞાન અને કૌશલ્ય વિના, મારું મિશન ક્યારેય યોગ્ય રીતે શરૂ થયું ન હોત. તે ક્ષણે, એરલાઇનરના પેટમાં રહેલું એક કેનવાસ સૂટકેસ હતું જે માનવ હાથ દ્વારા બનાવવામાં આવેલ સૌથી સુંદર ડબલ બોટમ હતું. આ ચતુરાઈથી છુપાયેલા કમ્પાર્ટમેન્ટ વિના, હું ક્યારેય એરપોર્ટના ઓછા અત્યાધુનિક ઈલેક્ટ્રોનિક સાધનો દ્વારા વિલ્હેલ્મિના લ્યુગરની દાણચોરી કરી શક્યો ન હોત, મારા અન્ય બે મનપસંદ, હ્યુગોના સ્ટિલેટો અને પિયરના લઘુચિત્ર બોમ્બને છોડી દો.
  
  
  તેમ છતાં, તે ત્યાં એક વિચિત્ર લાગણી હતી, એટલાન્ટિકની એક હજાર ફીટ ઉપર, મારા ત્રણ ભંડાર સાથીઓ વિના, જેમની હું ખૂબ ટેવાયેલી હતી. મેં ખભાના હોલ્સ્ટરને બાંધ્યું ન હતું જે લ્યુગર સામાન્ય રીતે વહન કરે છે. સામાન્ય રીતે સ્ટિલેટો પર પહેરવામાં આવતી સ્યુડે શીથ મારા હાથ પર પટ્ટાવાળી ન હતી. અને મારી જાંઘ સામે કોઈ ધાતુની વસ્તુ ઘસતી ન હતી: એક નાનો ગેસ બોમ્બ જેને મેં પ્રેમથી પિયરનું હુલામણું નામ આપ્યું.
  
  
  હવે પછીના છ કલાક સૌથી સરળ હશે, કારણ કે હું એમ્સ્ટરડેમ પહોંચું ત્યાં સુધીમાં મારી પાસે આરામ કરવાનો, હાથમાં ગ્લાસ લઈને બેસી રહેવાનો અને મારા મન અને આંખોને થોડો ભટકવાનો સમય નહીં હોય.
  
  
  આ ક્ષણે તેઓ પોતાને ડેનિમ સ્કર્ટ અને બ્રાઉન સ્યુડે વેસ્ટમાંથી સ્વાદિષ્ટ વસ્તુમાંથી મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા. હું તેના પ્રકાર જાણતો હતો. પરંતુ હું તેને હોંગકોંગની ખળભળાટવાળી શેરીઓ, મકાઉના જુગારના અખાડાઓ અને મનીલા, સિંગાપોર અને તાઈપેઈની વધુ ખતરનાક પરંતુ સમાન જીવંત મુખ્ય શેરીઓથી જાણતો હતો. જ્યાં સુધી હું કહી શકું ત્યાં સુધી, તે યુરેશિયન હતી, અવિશ્વસનીય રીતે લાંબા, સીધા કાળા વાળ અને કેન્સરની ઉષ્ણકટિબંધની આ બાજુ સૌથી વક્ર શરીર.
  
  
  તે બારીની નજીક, ત્રણની પંક્તિમાં બે બેઠકો દૂર બેઠી; તેના પાતળા ખભા મંડાયેલા હતા, તેની નજર તે પુસ્તક પર હતી જે તેણે બંને પાતળા હાથ વડે પકડી હતી. હું તેને મદદ કરી શક્યો નહીં. "શું હું તમને કહું કે એકસો તેર પાના પર શું થાય છે?" મેં સ્મિત સાથે કહ્યું, આશા છે કે તેણી જવાબ આપશે.
  
  
  તેણીએ સ્મિતને અવગણીને ઉપર જોયું અને મારી અપેક્ષા કરતાં વધુ મૂંઝવણ અને સંયમ સાથે કહ્યું, "માફ કરશો?" તમે જે કહ્યું તે મેં સાંભળ્યું નથી.
  
  
  "મેં પૂછ્યું કે શું હું તમને કહી શકું કે પૃષ્ઠ એકસો અને તેર પર શું થાય છે."
  
  
  "નહીં," તેણીએ કહ્યું. "હું પહેલેથી જ પૃષ્ઠ પર છું ..." અને તેણીએ તેણીના પુસ્તક "ચાલીસ" તરફ જોયું. તે વાજબી રહેશે નહીં.
  
  
  તેણી પાસે ઉચ્ચારણનો કોઈ નિશાન નહોતો. તેણીનો અવાજ મધ્ય અમેરિકન લાગતો હતો, જોકે બાહ્યરૂપે તેણી પાસે રહસ્યમય પૂર્વના ઘણા ચિહ્નો હતા. - શું તમે પીણું પસંદ કરશો? - મેં મારો પરિચય આપતા પૂછ્યું. "આભાર," તેણીએ કહ્યું. “મારું નામ એન્ડ્રીયા છે. એન્ડ્રીયા ઇવેન, શ્રી કાર્ટર.
  
  
  "નિક," મેં આપમેળે સુધારી લીધું.
  
  
  - ઠીક છે, નિક. તેણીએ મારી તરફ સાવધાનીપૂર્વક, કુતૂહલથી અને થોડો આનંદથી જોયું. - મને એક ગ્લાસ વાઇન જોઈએ છે.
  
  
  "સફેદ કે લાલ."
  
  
  "સફેદ," તેણીએ કહ્યું. "રેડ વાઇન તમારા દાંતને અસર કરે છે." તેણીએ તેના હોઠને એક ક્ષણ માટે દૂર ખેંચ્યા, અને મેં એક નજરમાં જોયું કે તેણીએ તેના વીસ વર્ષથી વધુ સમયથી રેડ વાઇનને ક્યારેય સ્પર્શ કર્યો નથી.
  
  
  "મારી પાસે એક દંત ચિકિત્સક છે જે આવા સુંદર મોં પર કામ કરવા માટે કંઈપણ આપશે."
  
  
  - આને જુદી જુદી રીતે સમજાવી શકાય છે.
  
  
  "તમને સૌથી વધુ ગમે તે લો," મેં સ્મિત સાથે કહ્યું અને ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટને બોલાવ્યો.
  
  
  રાત્રિભોજન પીરસવામાં આવ્યું ત્યાં સુધીમાં, ખૂબ જ હળવાશવાળી એન્ડ્રીયાએ સ્થાનો બદલી નાખ્યા હતા અને હવે તે મારી બાજુમાં જ બેઠી હતી. શહેરના યુવાનોમાં ડ્રગની સમસ્યા વિશે લેખોની શ્રેણી લખવા માટે એમ્સ્ટરડેમ જવાના માર્ગે તેણી એક ફ્રીલાન્સ પત્રકાર હતી. તેણી બે વર્ષ પહેલા સ્નાતક થઈ હતી. હવે તે ગમે તે બની શકે તેનો સામનો કરવા તૈયાર અનુભવી રહી હતી. 'બધા?' મારી પ્લેટ પર સ્ટીક માટે પસાર થતા ગ્રે મેટરને અવગણવાનો પ્રયાસ કરતા મેં પૂછ્યું. "તને પ્રશ્નો પૂછવા ગમે છે, નહીં, નિક?" તેણીએ કહ્યું, એક પ્રશ્ન તરીકે નહીં પરંતુ નિવેદન તરીકે.
  
  
  "કોણ પર આધાર રાખે છે."
  
  
  તેણીએ તેની ઊંડી કાળી આંખોથી મારી તરફ જોયું અને વ્યાપકપણે સ્મિત કર્યું. પરંતુ જ્યારે તેણીએ તેની પ્લેટ તરફ જોયું, ત્યારે સ્મિત અદૃશ્ય થઈ ગયું અને વાદળો તેની આંખોની પાછળથી પસાર થઈ ગયા.
  
  
  "મને લાગે છે કે હવે પછીના પીણાં ક્રમમાં હશે, મિસ યુએન," મેં કહ્યું.
  
  
  "એન્ડ્રીયા," તેણીએ મને સુધાર્યો.
  
  
  તેથી તે વિચિત્ર ન હતું કે અમે એક જ ટેક્સીમાં શિફોલથી શહેરની મુસાફરી કરી. અને જ્યારે એન્ડ્રીઆએ એમ્બેસી હોટેલનું સૂચન કર્યું, જે તેણીએ કહ્યું કે તે કેન્દ્રમાં સ્થિત છે અને વાજબી કિંમતની છે, ત્યારે મારે તેણીની ઓફર સ્વીકારવા વિશે બે વાર વિચારવાની જરૂર નથી. પરંતુ ત્યાં એવી વસ્તુ હતી કે "મારા ગળાની ખૂબ નજીક સારું લાગે છે," મેં ખાતરી કરી કે અમે બે અલગ અલગ રૂમમાં તપાસ કરી. તેણી હોલ તરફ હતી. હોટેલ હેરેનગ્રાક્ટ પર સ્થિત હતી. એપોલોમાં હિલ્ટન કરતાં ઘણી વધુ અનામી. એમ્બેસેડ હોટેલ સંપૂર્ણ રીતે સજ્જ હતી, જેમાં અમેરિકન પ્રવાસીઓ જોવાનું પસંદ કરે છે.
  
  
  જ્યારે પણ હું એમ્સ્ટરડેમની મુલાકાત લેઉં છું, ત્યારે હું બાલીની રેસ્ટોરન્ટમાં ખાવાનો પ્રયત્ન કરું છું. તેમની સહી વાનગી રાઇસ ટેબલ છે. અમે સમયસર સાચા હતા, અને સમયનો તફાવત અમને બંનેએ અનુભવ્યો હોવા છતાં, બાકીની સાંજ વિતાવવા માટે આનાથી વધુ આનંદપ્રદ રીત ન હોઈ શકે.
  
  
  એન્ડ્રીયા વાત કરવા લાગી. તેણીએ તેના બાળપણ વિશે, તેના ચાઇનીઝ પિતા, અમેરિકન માતા વિશે વાત કરી. તેણી બાજુમાંની પ્રોટોટાઇપિકલ છોકરી હતી, જે તેના મધ્યપશ્ચિમ મૂળ સૂચવે છે તેના કરતાં થોડી વધુ સંસ્કારી હતી. અને જેટલો લાંબો સમય મેં મારી સામે ટેબલ પર બેઠેલી તેણી તરફ જોયું, તેટલું જ હું તેણીને ઇચ્છતો હતો. આ કદાચ થોડા સમય માટે મારી રજાનો છેલ્લો દિવસ હતો અને હું તેનો મહત્તમ લાભ લેવા માંગતો હતો.
  
  
  રેસ્ટોરન્ટની બહાર મેં ટેક્સી બોલાવી, જે લીડસેસ્ટ્રાટમાંથી પસાર થઈ. એન્ડ્રીયા મારા પર ઝૂકી ગઈ, એક બગાસું દબાવી દીધું અને તેની આંખો બંધ કરી. "જ્યારે તમે મુસાફરી કરો છો ત્યારે તમે શ્રેષ્ઠ લોકોને મળો છો," તેણીએ કહ્યું. "તે એક અદ્ભુત સાંજ હતી, નિક."
  
  
  "આ અંત નથી," મેં તેને યાદ કરાવ્યું.
  
  
  હું ક્યાં રહું છું તે જણાવવા માટે મેં AH ને પહેલેથી જ એક ટેલિગ્રામ મોકલ્યો હતો, પરંતુ જ્યારે અમે હોટેલમાં પાછા ફર્યા ત્યારે કાઉન્ટર પર મારી રાહ જોતા કોઈ પત્રો નહોતા. જો કારકુન થોડો વિચિત્ર લાગતો હતો (અને થોડી ઈર્ષ્યા, હું કલ્પના કરી શકું છું), તો મેં ભાગ્યે જ ધ્યાન આપ્યું. તે ક્ષણે મારા મગજમાં ફક્ત એક જ વસ્તુ હતી, અને એન્ડ્રીઆને મારા રૂમમાં એક છેલ્લો ગ્લાસ બ્રાન્ડી માટે મારી સાથે જોડાવા માટે કોઈ મનાવવાની જરૂર નથી.
  
  
  "માત્ર મને તેને ઠીક કરવા દો," તેણીએ કહ્યું; જૂની કહેવત, જે, જોકે, તેના ભરેલા, ભેજવાળા હોઠમાંથી આવી હતી, તે સંપૂર્ણપણે નવી લાગતી હતી.
  
  
  અને તેણી તેના શબ્દોમાં સાચી હતી. મેં માંડ માંડ કપડાં ઉતાર્યા હતા અને આરામદાયક ટેરી ઝભ્ભો પહેરવાનો પ્રયાસ કર્યો જ્યારે તેણીએ શાંતિથી મારા રૂમનો દરવાજો ખખડાવ્યો. વિલ્હેલ્મિના, હ્યુગો અને પિયરે તેને જોવાની જરૂર ન હતી તે બધું સુરક્ષિત રીતે છુપાયેલું હતું. તેના માટે દરવાજો ખોલતા પહેલા મેં છેલ્લી વાર રૂમની તપાસ કરી.
  
  
  "મને લાગ્યું કે હું બહાદુર છું," તેણીએ તેના કાળા સિલ્ક ડ્રેસમાં કહ્યું જે ફ્લોર પર લટકાવેલું હતું. નાઈટગાઉન પારદર્શક હતો. તેણીના નાના, મક્કમ સ્તનો મારી સામે ઉષ્માથી દબાયેલા હતા કારણ કે મેં તેણીને મારી તરફ ખેંચી હતી. એક પગ કૂદીને બહાર આવ્યો અને દરવાજો ખખડાવ્યો. મારા મુક્ત હાથથી મેં તેને લૉક કરી અને થોડીવાર પછી મેં તેને કાળજીપૂર્વક બેડ પર નીચે ઉતારી.
  
  
  તેણી મારી નીચે ખસેડી, તેણીની જીભ તેના નરમ અને ભૂખ્યા હોઠની નીચેથી બહાર નીકળી ગઈ. તે હવે સ્કૂલગર્લ નથી, અને હું હવે સ્કૂલગર્લ નથી. મને લાગ્યું કે તેના લાંબા નખ મારી પીઠ પર જટિલ પેટર્ન દોરે છે. તેણીની જીભ મારા મોંમાં લપસી ગઈ કારણ કે મેં મારા હાથ તેણીની જાંઘો ઉપર ચલાવ્યા, તેણીની શોધખોળ કરવા માંગતા હતા.
  
  
  "ધીમે ધીમે, ધીરે ધીરે, નિક," તેણીએ બબડાટ કર્યો. "ત્યાં પુષ્કળ સમય છે."
  
  
  પરંતુ મારી અધીરાઈ મારાથી વધુ સારી થઈ ગઈ, અને જ્યારે તેણીએ મારા ઝભ્ભાને બહાર કાઢ્યું, ત્યારે મેં વધુ રાહ જોઈ નહીં. ઝભ્ભો પલંગની બાજુમાં ફ્લોર પર ભૂલી ગયો હતો. નરમ પીળા પ્રકાશમાં, તેણીની ત્વચા ઝીણી, સુંવાળી અને સ્થિતિસ્થાપક દેખાતી હતી. હું તેણીને જોવાનું બંધ કરી શક્યો નહીં કારણ કે તેણીએ લંબાવ્યું અને તેણીની જાંઘો વચ્ચેની નરમ રુવાંટી મારી આંખોને પ્રશંસક કરવા દેવા તેના પગ ફેલાવ્યા. મેં મારો ચહેરો તેનામાં દફનાવ્યો, તેણીને મારા વિશે બધું જ જણાવવા ફેરવ્યું. તે સિવાય બધું મારા નામ પછી હોદ્દો N3 દેખાશે.
  
  
  તેની ત્વચામાંથી ચમક ગાયબ થઈ ગઈ. હવે માત્ર મારી મુસાફરીની એલાર્મ ઘડિયાળનો ચહેરો જ પ્રગટ્યો હતો. એક અંધારા ઓરડામાં મેં જોયું કે તે કેટલો સમય હતો. ત્રણ કલાક, ત્રણ વાગ્યા. હું મારી આંખો લગભગ સંપૂર્ણ અંધકારમાં સમાયોજિત થાય તેની રાહ જોતો હતો. પછી ધીમે ધીમે અને ચુપચાપ હું પલંગ પરથી સરકીને ઊભો થયો. મેં તેના તરફ નીચે જોયું. તેણીનો ચહેરો મારી તરફ વળ્યો, અને તેણીએ તેના હોઠ પર હાથ ઊંચો કર્યો, એક નાની મુઠ્ઠી જેવો, એક સુકાઈ ગયેલા ફૂલની જેમ. તે એક બાળક જેવી દેખાતી હતી, અસુરક્ષિત. મને આશા હતી કે તે મને નિરાશ નહીં કરે.
  
  
  મને તેના રૂમની ચાવી મળી જ્યાં તેણે તેને ફ્લોર પર મૂકી દીધી. મેં તેના તરફ ફરી જોયું. એન્ડ્રીયાનો શ્વાસ ઊંડો અને સમાન હતો, એવી કોઈ નિશાની નહોતી કે તે નિદ્રાધીન કે નિર્દોષ હોવાનો ડોળ કરી રહી હતી. પરંતુ મારા મગજના પાછળના ભાગમાં કંઈક ગૂંગળાતું હતું, ઉચ્ચ જાગૃતિની છઠ્ઠી ભાવના જે મારા શરીરને ખૂબ જ જરૂરી શાંતિ છીનવી રહી હતી.
  
  
  હું ઘણા લાંબા સમયથી આ જાસૂસી વ્યવસાયમાં છું. વારંવાર મને નિર્ણયો લેવા અને જોખમ લેવા માટે દબાણ કરવામાં આવ્યું. આ સાંજે પણ એવું જ હતું, અને જ્યારે હું રૂમમાંથી બહાર નીકળ્યો ત્યારે હું ખાતરી કરવા માંગતો હતો કે મારી પ્રાણી વૃત્તિએ સામાન્ય સમજણનું સ્થાન લીધું નથી.
  
  
  કોરિડોર ખાલી હતો, જાડા સુંવાળપનો કાર્પેટ મારા પગથિયાંને ઢાંકી રહ્યો હતો. ચાવી સરળતાથી લોકમાં સરકી ગઈ. મેં હેન્ડલ ફેરવ્યું અને અંદર ગયો. તેણીએ તેની સૂટકેસ પથારી પર છોડી દીધી, પહોળી ખુલ્લી, કપડાં અને ટોયલેટરીઝનો ઢગલો જાહેર કર્યો. તેણીની ગુચી ખભાની બેગ તેના પલંગની બાજુમાં લાકડાના કેબિનેટ પર ટ્રોફીની જેમ બેઠી હતી. મેં બકલ ખોલી નાખ્યું અને સમાવિષ્ટો દ્વારા ગડબડ કરી. મેં એન્ડ્રીયાના પાસપોર્ટની શોધ કરી, આશા રાખી કે તે તેણીએ મને જે કહ્યું હતું તેની ખાતરી કરશે.
  
  
  પરંતુ આ કેસ ન હતો.
  
  
  બીજા દિવસે સવારે અમે ફરીથી પ્રેમ કર્યો. પરંતુ ગઈકાલે રાત્રે મને જે મીઠી, સુખદ ઝણઝણાટી અનુભવાતી હતી તે અદૃશ્ય થઈ ગઈ હતી. જ્યારે હું હોટેલમાંથી બહાર નીકળ્યો ત્યારે ધાતુના વાદળી આકાશમાં સૂર્ય પહેલેથી જ ઊંચો હતો, હજુ પણ પુરાવા વિના મને લાગ્યું કે મને જરૂર છે. કદાચ તેણીને જે કહેવામાં આવ્યું હતું તે જ હતું, એક સામાન્ય મિશ્ર લોહીની અમેરિકન. પરંતુ જ્યાં સુધી મેં તેનો પાસપોર્ટ જોયો ન હતો, ત્યાં સુધી હું ગઈ રાત જેટલો અડધો ભરોસો અને અડધો વિશ્વાસ રાખતો નહોતો.
  
  
  જો એન્ડ્રીઆએ મૂડમાં ફેરફાર જોયો, તો તેણે તે બતાવ્યું નહીં. હું દિલગીર હતો, હું ખૂબ જ દિલગીર હતો, પરંતુ હું વેકેશન પર ન હતો અને તેણીની લાગણીઓને ઠેસ પહોંચાડવાની ચિંતા કરવા માટે ઘણું બધું હતું.
  
  
  હાર્દિક નાસ્તો કર્યા પછી તરત જ, હું ક્રેડિટ સુઈસ પહોંચ્યો. ઘણા લોકો માત્ર એક મિલિયન ડોલરના ચેક સાથે દેખાતા નથી. જેવા મેં મારા ઇરાદા જાહેર કર્યા કે તરત જ મને રેડ કાર્પેટ પર આવકારવામાં આવ્યો. શ્રી વાન ઝુયડેન, ડિરેક્ટરોમાંના એક, મને તેમની ખાનગી ઓફિસમાં લઈ ગયા. અડધા કલાક પછી તેણે વ્યક્તિગત રીતે માત્ર ત્રણ મિલિયન સ્વિસ ફ્રેંકની ગણતરી કરી.
  
  
  "મને આશા છે કે બધું બરાબર છે, શ્રી કાર્ટર," તેણે પછીથી કહ્યું.
  
  
  મેં તેને ખાતરી આપી કે હું તેનાથી વધુ ખુશ થઈ શકતો નથી. પછી મેં ફિલ્ટર પર "NC" સ્ટેમ્પ લગાવેલા આદ્યાક્ષરો સાથે વર્જિનિયા પ્રગટાવ્યું. "કદાચ તમે મને બીજી નાની બાબતમાં મદદ કરવા એટલા દયાળુ હશો," મેં કહ્યું.
  
  
  "અને આ શું છે, મિસ્ટર કાર્ટર?"
  
  
  મેં મારા મોંના ખૂણેથી ધુમાડો નીકળવા દીધો. “હીરા,” મેં વિશાળ સ્મિત સાથે કહ્યું.
  
  
  વાન ઝુયડેને મને જરૂરી બધી માહિતી આપી. યુરોપમાં એન્ટવર્પ અને એમ્સ્ટરડેમ એ બે સૌથી મોટા હીરા કેન્દ્રો હોવા છતાં, હું મારી જાત પર વધુ ધ્યાન દોર્યા વિના ખરીદી કરવા માંગતો હતો. જ્યાં સુધી હું જાણું છું, તે સમયે એક અથવા વધુ શેરપા એજન્ટો દ્વારા મારી નજર પહેલેથી જ હતી.
  
  
  હકીકતમાં, મને એક અસ્પષ્ટ અને અસ્વસ્થ લાગણી હતી કે જ્યારે હું થોડી ક્ષણો પછી બેંકમાંથી બહાર નીકળ્યો ત્યારે મને અનુસરવામાં આવે છે. મેં વિન્ડો ડિસ્પ્લેની પ્રશંસા કરવા માટે બંધ કર્યું. એટલું નહીં કારણ કે હું કંઈક શોધી રહ્યો હતો, પરંતુ કારણ કે બારીના કાચના પ્રતિબિંબથી મને શેરીની બીજી બાજુનો અભ્યાસ કરવાની તક મળી. કેફેની સામે કોઈક સંકોચ કરતું હોય તેવું લાગતું હતું, તેનો ચહેરો પડછાયાઓમાં છુપાયેલો હતો. જ્યારે હું ખૂણા પર પહોંચ્યો, ત્યારે મેં મારું માથું આજુબાજુ ધ્રુજાવ્યું, પરંતુ મેં જે જોયું તે લોકો ખરીદી કરતા હતા અને લોકો કામ પર જતા હતા.
  
  
  અને છતાં હું થોડી વાર પછી ગ્રાન્ડ સેન્ટ્રલ સ્ટેશન પર પહોંચ્યો ત્યારે એ લાગણી અદૃશ્ય થઈ નહોતી. મારી ટેક્સીનું અનુસરણ કરવામાં આવે છે કે કેમ તે જોવા માટે ડમરાક પરનો ટ્રાફિક ખૂબ વ્યસ્ત હતો. એકવાર હું સ્ટેશન પર પહોંચ્યો, ભીડ સાથે ભળવું સરળ હતું. મેં હેગની રીટર્ન ટિકિટ ખરીદી, જે ટ્રેન દ્વારા લગભગ પચાસ મિનિટની છે. આ સફર કોઈ ઘટના વિના ગઈ. મારો પીછો કરનાર, જો મારી કલ્પનાએ મારા પર ક્રૂર મજાક ન કરી હોત, તો તે બેંક અને ગ્રાન્ડ સેન્ટ્રલ સ્ટેશનની વચ્ચે ક્યાંક ખોવાઈ ગયો હોત.
  
  
  સમગ્ર યુરોપના શ્રેષ્ઠ નાના મ્યુઝિયમોમાંના એક મૌરિત્શુઈથી દૂર નથી, હું જે વાઇન્ડિંગ, સાંકડી શેરી શોધી રહ્યો હતો તે મને મળી. Hooistraat 17 એ એક નાનું અને અનામી ઘર હતું, જે એમ્સ્ટરડેમમાં નહેરના સામાન્ય મકાનો કરતાં થોડું પહોળું હતું.
  
  
  હેગમાં મારું આગમન કોઈનું ધ્યાન ગયું ન હતું તે શંકા દૂર કરવા મેં બેલ વગાડી અને રાહ જોઈ, શેરીની આજુબાજુ જોયું. પરંતુ હુઈસ્ટ્રાટ ખાલી હતી, અને થોડીવાર પછી દરવાજો ખુલ્યો અને મેં એક લહેરાતા, તેજસ્વી લાલ ચહેરાવાળો એક માણસ જોયો, એક હાથમાં દાગીનાની લૂપ પકડેલી હતી અને બીજા હાથે દરવાજાની સામે ઝૂકી હતી.
  
  
  “શુભ બપોર,” મેં કહ્યું. ક્રેડિટ સુઈસના મિસ્ટર વાન ઝુયડેને વિચાર્યું કે અમે બિઝનેસ કરી શકીએ. તમે...'
  
  
  "ક્લાસ વેન ડી હ્યુવેલ," તેણે મને અંદર આવવાનો પ્રયાસ કર્યા વિના જવાબ આપ્યો. - તમારા મનમાં કયો ધંધો છે, સાહેબ?..
  
  
  "કાર્ટર," મેં કહ્યું. નિકોલસ કાર્ટર. હું કેટલાક ખરબચડા પથ્થરો ખરીદવા માંગુ છું. અલ્માઝોવ.
  
  
  શબ્દો પરપોટાની જેમ હવામાં લટકતા હતા. પણ આખરે પરપોટો ફૂટ્યો અને તેણે કહ્યું, “સાચું. ખરું.' તેનો ઉચ્ચાર ભારે પણ સમજી શકાય એવો હતો. "કૃપા કરીને અહીં."
  
  
  તેણે અમારી પાછળનો દરવાજો બંધ કર્યો અને તાળું મારી દીધું.
  
  
  વેન ડી હ્યુવેલ મને ઝાંખા પ્રકાશવાળા કોરિડોર નીચે લઈ ગયો. અંતે તેણે ભારે સ્ટીલનો દરવાજો ખોલ્યો. તરત જ, મેં મારી આંખો સાંકડી કરી, સંપૂર્ણ ચોરસ રૂમમાં રેડતા તેજસ્વી સૂર્યપ્રકાશથી ક્ષણભરમાં અંધ થઈ ગયો. આ તેમનું કાર્યાલય હતું, તેમનું મહાન આશ્રય. જ્યારે તેણે અમારી પાછળ દરવાજો બંધ કર્યો, ત્યારે મારી આંખો ઝડપથી આસપાસ જોવા મળી.
  
  
  “ખુરશી પર બેસો, મિસ્ટર. કાર્ટર,” તેણે મને એક ખુરશી તરફ ઈશારો કરતા કહ્યું જે લાકડાના ટેબલની બાજુમાં લાંબા કાળા મખમલના ટેબલક્લોથથી ઢંકાયેલી હતી. ટેબલ સીધું એક વિશાળ બારીની નીચે ઊભું હતું જેના દ્વારા સૂર્યપ્રકાશ રેડવામાં આવતો હતો; હીરાની ગુણવત્તા નક્કી કરવા માટેનું એકમાત્ર યોગ્ય સ્થાન.
  
  
  ક્લાસ વેન ડી હ્યુવેલ કંઈ પણ બોલે તે પહેલાં, હું અંદરના ખિસ્સામાં ગયો અને વિલ્હેલ્મિના હોલ્સ્ટરને આરામ આપતો લાગ્યું. પછી મેં 10x જ્વેલરનો લૂપ કાઢ્યો અને ટેબલ પર લૂપ મૂક્યો. વેન ડી હ્યુવેલના ગોળાકાર, પહોળા ચહેરા પર સ્મિતનો આછો પડછાયો.
  
  
  "હું જોઉં છું કે તમે કોઈ કલાપ્રેમી નથી, મિસ્ટર. કાર્ટર," તેણે મંજુરી આપતા કહ્યું.
  
  
  "તમે આ દિવસોમાં તે પરવડી શકતા નથી," મેં જવાબ આપ્યો. કિલમાસ્ટર રેન્કમાં માત્ર શસ્ત્રો, કરાટે અને વિરોધીઓને હરાવવાની ક્ષમતાના જ્ઞાન સિવાય ઘણું બધું સામેલ હતું. તમારે રત્નો સહિત અનેક બાબતોમાં પારંગત થવું હતું. “હું અહીં ત્રીસ લાખ સ્વિસ ફ્રેંકને ખરબચડી પથ્થરોમાં ફેરવવા આવ્યો છું. અને મારે પચાસ કેરેટથી વધુ વજનના પત્થરોની જરૂર નથી."
  
  
  "મને ખાતરી છે કે હું તમારા માટે ઉપયોગી થઈ શકું છું," મારા માસ્ટરે સહેજ પણ ખચકાટ વિના જવાબ આપ્યો.
  
  
  જો વેન ડી હ્યુવેલને આશ્ચર્ય થયું, તો તેના અભિવ્યક્તિમાં તે મૂંઝવણનો કોઈ નિશાન દેખાતો ન હતો. હું જ્યાં બેઠો હતો તેની સામેના ધાતુના કેબિનેટમાંથી તેણે ટેબલ પરની જેમ જ મખમલમાં ઢંકાયેલી ટ્રે બહાર કાઢી. કુલ છ થેલી પથ્થરો હતા. એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, તેણે મને પહેલો આપ્યો.
  
  
  હીરાને ટીસ્યુ પેપરમાં વીંટાળેલા હતા. મેં કાળજીપૂર્વક પેકેજિંગ દૂર કર્યું અને મારો શ્વાસ રોક્યો. મેઘધનુષ્યના તેજસ્વી રંગો મારી આંખોની સામે ઝબકતા હતા, ફસાયેલી આગના તણખા મારતા હતા. પત્થરો ઉત્તમ ગુણવત્તાના હોય તેવું લાગતું હતું, પરંતુ જ્યાં સુધી મેં મેગ્નિફાઈંગ ગ્લાસ દ્વારા તેમને જોયા ત્યાં સુધી હું ખાતરીપૂર્વક જાણી શક્યો નહીં.
  
  
  હું માત્ર ઉચ્ચ ગુણવત્તાના હીરા ઇચ્છતો હતો કારણ કે તેને ખુલ્લા બજારમાં ફરીથી વેચવા પડશે. જો તેઓ શરૂ કરવા માટે નબળી ગુણવત્તાના હોત, તો AH ક્યારેય તેમના $1 મિલિયનના રોકાણને પુનઃપ્રાપ્ત કરી શકશે નહીં. તેથી મેં મારો સમય લીધો, મારી જમણી આંખમાં બૃહદદર્શક કાચ નાખ્યો અને એક પથ્થર ઉપાડ્યો. મારા અંગૂઠા અને તર્જની વચ્ચે તેને પકડીને, મેં તેને મેગ્નિફાઇંગ ગ્લાસ દ્વારા જોયું. મેં મારા હાથમાં મોટો ખરબચડો પથ્થર ફેરવ્યો અને જોયું કે તે નરી આંખે લાગે તેટલું સંપૂર્ણ હતું. પથ્થર યોગ્ય રંગનો હતો, પીળાશના સહેજ સંકેત વિના, જે તેની કિંમતમાં ઘટાડો કરશે. બાજુઓમાંથી એક સાથે નાના સૂટ સિવાય, ત્યાં કોઈ ખામી નહોતી. પરંતુ અન્યથા, બૃહદદર્શક કાચથી કોઈ ચાહકો, કોઈ સમાવેશ, કોઈ પરપોટા, વાદળો અથવા અન્ય સ્પેક્સ દેખાતા નથી.
  
  
  મેં આ 20 થી વધુ વખત કર્યું, ફક્ત તે જ પથ્થરો પસંદ કર્યા જે એકદમ શુદ્ધ અને સફેદ રંગના હતા. કેટલાકમાં કાર્બન સ્ટેન હતા જે અંદરથી એટલા ઊંડે સુધી ઘૂસી ગયા હતા કે તેઓ સંપૂર્ણતાને નુકસાન પહોંચાડે છે. અન્ય લોકો પાસે સ્ફટિકની છટાઓ હતી, અને એક કરતાં વધુ કદરૂપું ધુમ્મસ હતું જેને કોઈપણ સમજદાર હીરા ખરીદનાર ટાળી શકે છે.
  
  
  છેવટે, એક કલાક પછી, મારી પાસે છસો કેરેટથી ઓછા વજનના પથ્થરોનો સંગ્રહ હતો.
  
  
  વેન ડી હ્યુવેલે પૂછ્યું કે મેં ક્યારે સમાપ્ત કર્યું. - શું તમે તમારી પસંદગીથી ખુશ છો, મિસ્ટર? કાર્ટર?
  
  
  "તેઓ ખરાબ નથી લાગતા," મેં કહ્યું. મેં મારા અંદરના ખિસ્સામાંથી સ્વિસ ફ્રાન્કનો એક વડો લીધો.
  
  
  વેન ડી હ્યુવેલે વ્યવસાયિક શિષ્ટાચારનું સખતપણે પાલન કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. તેણે દાગીનાની કુલ કિંમતની ગણતરી કરી અને મને ઇનવોઇસ રજૂ કર્યું. તે ત્રણ મિલિયન ફ્રેંક કરતાં થોડું ઓછું હતું જે હું એમ્સ્ટરડેમથી લાવ્યો હતો. હિસાબ પૂરો થયો ત્યારે તેણે ઝૂક્યું. "Glik be atslakha," તેણે કહ્યું. આ બે યિદ્દિશ શબ્દો છે જેનો ઉપયોગ હીરાનો વેપારી ખરીદીનો નિર્ણય લેવા અને વ્યક્તિને તેના શબ્દ સાથે બાંધવા માટે કરે છે. આભાર, શ્રી વેન ડી હ્યુવેલ,” મેં પુનરાવર્તન કર્યું. "તમે મને ખૂબ મદદ કરી".
  
  
  "તે માટે જ હું અહીં છું, મિસ્ટર કાર્ટર." તે રહસ્યમય રીતે હસ્યો અને મને દરવાજા તરફ દોરી ગયો.
  
  
  હીરાને એલ્યુમિનિયમની ટ્યુબમાં સુરક્ષિત રીતે સંગ્રહિત કરવામાં આવ્યા હતા, જે સિગારમાં વપરાતા પ્રકાર સમાન હતા, જેને કડક રીતે સીલ કરવામાં આવ્યા હતા. જેમ જેમ હું હુઇસ્ટ્રાટ પર પગ મૂક્યો, મેં ભાગ્યે જ ક્લાસ વેન ડી હ્યુવેલને મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કરતા સાંભળ્યો. વાદળ વિનાના આકાશમાં સૂર્ય પહેલેથી જ નીચો હતો. સાંજ ટૂંક સમયમાં આવી રહી હતી, તેથી હું સ્ટેશન પર જવા અને એમ્સ્ટરડેમ પાછા ફરવા માંગતી, નિર્જન શેરીઓમાં ઉતાવળ કરી.
  
  
  એમ્સ્ટરડેમ જવા માટે પ્રતિ કલાક લગભગ ત્રણ ટ્રેનો છે, તેથી મારે ઉતાવળ કરવાની જરૂર નહોતી. પણ જેમ જેમ સાંજ પડી, મારી મૂંઝવણ વધી ગઈ. મને ટેક્સી દેખાઈ ન હતી, અને ભીનો, ઠંડો પવન ઉત્તરપૂર્વથી મારી તરફ ફૂંકાઈ રહ્યો હતો. મેં મારા કોટનો કોલર ઉભો કર્યો અને મારી ગતિ ઝડપી, પહેલા કરતા વધુ સતર્ક અને સાવધ. મારી પાસે એક મિલિયન ડોલરના હીરા હતા. અને તેમની પાસે નેપાળના સામ્રાજ્ય માટે હજુ પણ હજારો માઈલ આગળ હતા. છેલ્લી વસ્તુ જે હું ઇચ્છતો હતો તે મારી ખંડણી ગુમાવવી હતી, ખંડણી જેની સાથે શેરપાઓ તેમની ક્રાંતિ શરૂ કરવા માટે શસ્ત્રો ખરીદશે.
  
  
  હું સ્ટેશન તરફ ઉતાવળમાં પહોંચ્યો ત્યારે મારી પાછળ પગથિયાં સંભળાયા. મેં પાછળ ફરીને જોયું તો માત્ર એક વૃદ્ધ સ્ત્રીની આકૃતિ દેખાઈ હતી, જે એક ઓવરલોડ શોપિંગ બેગના વજનથી દબાયેલી હતી. તેણીની પાછળ વૃક્ષો સાથે પાકા નિર્જન ગલી મૂકે છે; માત્ર પડછાયાઓને લંબાવતા, તેમના વિચિત્ર આકારને ડામર પર કાસ્ટ કરે છે. મૂર્ખ બનો નહીં, મેં મારી જાતને કહ્યું.
  
  
  પરંતુ કંઈક ખોટું લાગ્યું, કંઈક હું સમજી શક્યો નહીં. જો મને અનુસરવામાં આવી રહ્યું હતું, તો પછી જે મને અનુસરે છે તે અદ્રશ્ય હતો. જો કે, જ્યાં સુધી હું એમ્સ્ટરડેમ પહોંચ્યો અને હોટેલની સલામતમાં પત્થરો ન મૂકું ત્યાં સુધી હું વિચલિત થવાનો ન હતો. માત્ર ત્યારે જ હું મારી જાતને રાહતનો શ્વાસ લેવાની અસ્થાયી વૈભવી છૂટ આપીશ.
  
  
  હુસ્ત્રાતથી સ્ટેશન સુધીની દસ મિનિટની ચાલ મને ખબર પડે તે પહેલાં જ પૂરી થઈ ગઈ હતી. ટ્રેન પાંચ મિનિટમાં આવી રહી હતી અને હું ધીરજપૂર્વક પ્લેટફોર્મ પર રાહ જોઈ રહ્યો હતો, ભીડના કલાકોમાં મુસાફરોની વધતી ભીડથી દૂર રહેવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. હું હજી પણ સજાગ હતો, પણ મારી સતત ફરતી આંખોએ એવું કશું પકડ્યું ન હતું જે ઓછામાં ઓછું શંકાસ્પદ લાગતું હતું, એવું કંઈ જ નહોતું જે સહેજ પણ એલાર્મનું કારણ બની શકે. મેં પ્લેટફોર્મ તરફ જોયું, ટ્રેનને નજીક આવતી જોઈ અને મારી જાત સાથે હસ્યો.
  
  
  કોઈને ખબર નથી કે તમે કોણ છો અથવા તમે ક્યાં હતા, મેં મારી જાતને કહ્યું, નજીક આવતી ટ્રેનમાંથી મારી નજર ન હટાવી. હીરામાં હીરાની રંગબેરંગી ચમકારાની જેમ રેલમાંથી તણખા ઊડી ગયા. મેં મારા હાથ ઓળંગ્યા અને એલ્યુમિનિયમ ટ્યુબના સુખદ મણકાનો અનુભવ કર્યો. પછી મને લાગ્યું કે કોઈ મારા ખિસ્સાને સ્પર્શે છે, એક ડરપોક હાથ જે ક્યાંયથી બહાર આવ્યો નથી.
  
  
  જે ક્ષણે મારા કાનમાં ટ્રેનનો બહેરો અવાજ સંભળાયો, મેં મારો ડાબો પગ પાછો ફેંકી દીધો. પીઠ પર એક ફટકો, અથવા dy-it tsya-ki, જેણે મારી પીઠ પાછળ મારા ખિસ્સા વાળવાનો પ્રયાસ કર્યો તેના ઘૂંટણનો ઢોળાવ તોડી નાખવો જોઈએ. પરંતુ હું કોઈને ફટકારું તે પહેલાં, મને મજબૂત હાથની જોડી દ્વારા આગળ ધકેલી દેવામાં આવ્યો. હું સ્તબ્ધ થઈ ગયો અને ચીસો પાડ્યો, સીધો રહેવાનો પ્રયાસ કર્યો. સ્ત્રી ચીસો પાડી અને મેં પાતળી હવા પર પંજો માર્યો અને બીજું કંઈ નહીં. હું એક ભયંકર અકસ્માત સાથે પાટા પર ઉતરી ગયો કારણ કે ટ્રેન પાટા પર ફરી રહી હતી, હજારો ટન લોખંડ અને સ્ટીલ મને પેનકેકની જેમ કચડી નાખવા માટે તૈયાર છે.
  
  
  ખૂબ જ લોહિયાળ પેનકેક.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 3
  
  
  
  
  
  મારી પાસે વિચારવાનો સમય નહોતો.
  
  
  મેં સહજ અભિનય કર્યો. મારી પાસે ગમે તેટલી તાકાત હતી, હું પ્લેટફોર્મ અને રેલિંગ વચ્ચેની સાંકડી જગ્યામાં બાજુ તરફ વળ્યો. ટ્રેનની ગર્જના અને જંગલી વ્હિસલ મારા કાનમાં ભરાઈ ગઈ. મેં પ્લેટફોર્મની ધાર સામે મારી પીઠ દબાવી અને મારી આંખો બંધ કરી. એક પછી એક ધસમસતી ગાડીઓ મારી પાછળથી ધસી આવી. ગરમ તણખાઓ મને ઘેરી વળ્યા, અને એક ખરાબ પવન, નરકના ગરમ શ્વાસની જેમ, મારા ગાલ પર ધસી ગયો જ્યાં સુધી મને લાગતું ન હતું કે મારી ચામડી બળી જશે.
  
  
  પછી બ્રેકની તીક્ષ્ણ ચીસ હતી. આ પછી તરત જ, મહિલાઓની ચીસો હવામાં સંભળાઈ, જે જંગલમાં ડરી ગયેલા પ્રાણીઓની ચીસો જેવી હતી. જ્યારે મેં ફરીથી મારી આંખો ખોલી - મેં તેને ધૂળ અને તણખા સામે બંધ કરી દીધી હતી - હું એક ગાડીના પૈડા તરફ જોતો હતો. ખૂબ જ ધીમે ધીમે તેઓ ફરી વળવા લાગ્યા, જેથી થોડીવાર પછી પ્રવાસી ટ્રેન ઉલટી થવા લાગી.
  
  
  "તમે કર્યું, કાર્ટર," મેં વિચાર્યું. તેથી શાંત રહો, તમારા શ્વાસને પકડો અને તમારું આગલું પગલું શું હોવું જોઈએ તે વિશે વિચારો. હું પહેલા પણ ખતરનાક પરિસ્થિતિઓમાં હતો, પરંતુ આ વખતે હું મૃત્યુની નજીક હતો. તમારા માથા પરથી ગુસ્સામાં લીડ બુલેટ ઉડી જવું એ એક વાત છે, અને જ્યારે એક આખી ટ્રેન, પંદર કાર સાથેનું એક એન્જિન, તમારા પર ગર્જના કરશે ત્યારે બીજી વાત છે. જો પ્લેટફોર્મ અને રેલ વચ્ચેની સાંકડી જગ્યા ન હોત, તો કિલમાસ્ટર N3 હવે અસ્તિત્વમાં ન હોત. પછી મારું શરીર ચામડીના નાના ટુકડા, હાડકાં અને મગજના કચડાયેલા પદાર્થોના ઢગલામાં પાટા પર વિખેરાઈ જશે.
  
  
  અચાનક તે ફરીથી પ્રકાશ બની ગયો. મેં કાળજીપૂર્વક મારું માથું ઊંચું કર્યું અને એક ડઝન ગભરાયેલી અને અવિશ્વાસભરી આંખો જોઈ. સ્ટેશન માસ્તર, કંડક્ટર અને પેસેન્જરો બધાએ એક જ સમયે રાહતનો શ્વાસ લીધો. હું ધ્રૂજતો ઊભો થયો. મારા કપડા ફાટી ગયા હતા અને મારા શરીર પર ઉઝરડા અને ઘા હતા, જાણે કે મેં મારા જીવનનો સૌથી ખરાબ માર સહન કર્યો હોય. પરંતુ હું બચી ગયો, અને હીરા હજી પણ સુરક્ષિત હતા, ખાસ ડિઝાઇન કરેલા હોલ્સ્ટરને કારણે, જે મેં મારા હાથની અંદરના ભાગમાં બાંધી દીધા હતા, હ્યુગો દરેક સમયે સાવચેત રાખતા સ્યુડે શીથની જેમ. એલ્યુમિનિયમ કેસ હોલ્સ્ટરમાં ચુસ્તપણે ફિટ છે અને કોઈ પિકપોકેટ ક્યારેય તેને શોધી શકતું નથી, ગડગડાટ કરતી ટ્રેનની સહાય સાથે અથવા તેના વિના.
  
  
  કંડક્ટરે ઝડપથી ડચમાં કહ્યું: "કેમ છો?"
  
  
  'પરફેક્ટ.' અંગ્રેજીમાં મેં ઉમેર્યું: “મને સારું લાગે છે. આભાર.'
  
  
  'શું થયું છે?' તેણે પૂછ્યું, તેનો હાથ લંબાવ્યો અને પ્લેટફોર્મ પર મને મદદ કરી.
  
  
  કંઈક મને તેના વિશે ચૂપ રહેવા કહ્યું. "મેં મારું સંતુલન ગુમાવ્યું," મેં કહ્યું. "અકસ્માત." જો તે મારા પર હોય, તો હું પોલીસને સામેલ કરવા માંગતો નથી.
  
  
  "મહિલાના કહેવા મુજબ, તમે પડ્યા પછી તરત જ, એક માણસ પ્લેટફોર્મ તરફ દોડ્યો," ડ્રાઈવરે કહ્યું. તેણે તેની બાજુમાં રહેલી આધેડ વયની સ્ત્રી તરફ ઈશારો કર્યો, જે ચાક-નિસ્તેજ ચહેરા અને અંધકારમય અભિવ્યક્તિ સાથે જોઈ રહી હતી.
  
  
  “મને કંઈ ખબર નથી,” મેં જવાબ આપ્યો. "હું... હું ફસાઈ ગયો, બસ.
  
  
  “તો તમારે હવેથી સાવધાન રહેવું જોઈએ સર,” સ્ટેશન માસ્તરે તેના અવાજમાં સ્પષ્ટ ચેતવણી આપતા કહ્યું.
  
  
  - હા, હું આના પર નજર રાખીશ. તે એક અકસ્માત હતો, બસ, ”મેં પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  કંડક્ટર આગળની કારમાં પાછો ફર્યો અને ટ્રેન ધીમે ધીમે તેના મૂળ સ્થાને પાછી આવી. મુસાફરોની ભીડ મારી તરફ જોવાનું ચાલુ રાખ્યું, પરંતુ તેમની જિજ્ઞાસુ, જિજ્ઞાસુ આંખો એ ટ્રેન કરતાં ઘણી દયાળુ હતી જેણે મને લગભગ મારી નાખ્યો હતો. જ્યારે દરવાજો ખુલ્યો, ત્યારે હું બેસી ગયો અને મારી નજર ઘૂંટણ પર રાખી. થોડી જ મિનિટોમાં અમે હેગની બહારના વિસ્તારમાંથી પસાર થઈને એમ્સ્ટરડેમ તરફ પાછા જઈ રહ્યા હતા.
  
  
  કલાકની ડ્રાઈવે મને વસ્તુઓ વિશે વિચારવા માટે પુષ્કળ સમય આપ્યો. હુમલાખોર શેરપાઓ સાથે સંબંધિત હોઈ શકે છે કે કેમ તે જાણવાનો મારી પાસે કોઈ રસ્તો નહોતો. તે અથવા તેણી, તે બાબત માટે, એક સામાન્ય પિકપોકેટ હોઈ શકે છે જેણે મને શ્રીમંત અમેરિકન ઉદ્યોગપતિ-પર્યટક તરીકે ભૂલ કરી હતી. બીજી શક્યતા એ હતી કે તેઓને વેન ડી હ્યુવેલ દ્વારા હીરા પરત કરવા અને ત્રણ મિલિયન સ્વિસ ફ્રેંક તેના ખિસ્સામાં મૂકવા માટે મોકલવામાં આવ્યા હતા. પરંતુ બેંકમાંથી વાન ઝુયડેને મને ખાતરી આપી કે વાન ડી હ્યુવેલ અત્યંત ભરોસાપાત્ર છે. મને શંકા હતી કે તેની પાસે આવા કપટી ડબલ પ્લે સાથે આવવાનો સમય અથવા ઝોક છે. ના, તે કોઈ બીજું હોવું જોઈએ, જોકે મને તેની ઓળખ વિશે કોઈ ખ્યાલ નહોતો. એક પુરુષ કે સ્ત્રી પુરુષના વેશમાં પ્લેટફોર્મ પાર કરીને ભાગી જાય છે. આટલું જ મારે ધાર્યું હતું. અને તે એટલું નહોતું.
  
  
  હું મદદ કરી શક્યો નહીં, પરંતુ આશ્ચર્ય થયું કે શું શેરપાઓએ ખરબચડી હીરા પર હાથ મેળવ્યા પછી વધુ ખંડણી માટે સેનેટરનો સંપર્ક કરવાનું નક્કી કર્યું હશે. જો એમ હોય, તો મારા મૃત્યુમાં તેમની પાસે ગુમાવવા જેવું કંઈ નથી... જ્યાં સુધી તેમની પાસે આ હીરા છે. અને જો આ વ્યક્તિને શેરપાઓ દ્વારા મોકલવામાં આવ્યો ન હતો, તો પછી તે કોઈ અન્ય હોઈ શકે જેણે તેના માટે કામ કર્યું હતું, અથવા કોઈ વ્યક્તિ જેણે ક્રાંતિકારી સંગઠનમાં ઘૂસણખોરી કરી હતી. પરંતુ કયો ઉપાય ક્યાં બંધબેસશે તે જાણવાનો હજુ કોઈ રસ્તો નહોતો. તે તમારા ખિસ્સામાં એક ચાવી જેવું દેખાતું હતું, પરંતુ તેને અજમાવવા માટે કોઈ તાળાઓ નહોતા. ઓછામાં ઓછી એક વાત ચોક્કસ હતી: એમ્સ્ટરડેમ હવે મારા માટે સલામત નહોતું, અને હું આ શહેરમાંથી જેટલી જલ્દી બહાર નીકળીશ એટલું સારું. મેં બીજા દિવસે સવારે સફર ચાલુ રાખવાનું નક્કી કર્યું.
  
  
  પરંતુ હું તે કરું તે પહેલાં, હું સૌપ્રથમ એ જાણી લઈશ કે રમતિયાળ અને નિરંકુશ યુરેશિયન છોકરીએ તેનો દિવસ કેવી રીતે પસાર કર્યો. તેણી સારી રીતે હેગની મુલાકાત લઈ શકે છે. અને તે એક સંયોગ નથી, મેં વિચાર્યું.
  
  
  ઉપરાંત, તે ખૂબ ખુશ વિચાર ન હતો. જરાય નહિ.
  
  
  મેં મારા રૂમની ચાવી ટેબલ પર મૂકી દીધી. ત્યાં તે મેસેજ લઈને મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો. મેં કાગળનો ચોરસ ટુકડો ખોલ્યો અને વાંચ્યું: તમે પાંચ વાગ્યે મારા રૂમમાં પીવા માટે આવો છો? એન્ડ્રીયા.
  
  
  અલબત્ત, મેં વિચાર્યું કે, તે મને અમેરિકન પાસપોર્ટ બતાવશે. તેણીએ તેનો દિવસ કેવી રીતે વિતાવ્યો તે વિશે પણ આ એક રસપ્રદ વાર્તા છે. તેથી હું ઉપરના માળે ગયો, મારી જાતને મારા રૂમમાં બંધ કરી દીધી, અને લગભગ ત્રીસ મિનિટ સુધી સળગતા ગરમ શાવરમાં ઉભો રહ્યો. તે, હજામત કરવી અને મારા કપડા બદલવાથી મને પાટા પર પાછો ફર્યો. મેં હીરાને હોટલમાં સલામત છોડી દીધા કારણ કે તેને રૂમમાં રાખવાનું જોખમ હતું. જો હું તેના વિશે કંઈક કરી શકું તો હું વધુ જોખમ લેવાનો ન હતો.
  
  
  વિલ્હેલ્મિનાનું લ્યુગર મેં લીધેલું પતન છતાં નુકસાન પહોંચાડ્યું ન હતું. મેં મારા જેકેટની નીચે પહેરેલા હોલ્સ્ટરમાં તેને પાછું સરકતા પહેલા મેં તેને તપાસ્યું. પછી, અરીસામાં એક છેલ્લી નજર નાખીને, મેં રૂમ છોડી દીધું અને મારી પાછળ દરવાજો લૉક કરવાની ખાતરી કરી. હું હૉલવે નીચે ચાલ્યો ગયો, એવી આશામાં કે એન્ડ્રીયા ઇવેન મને જરૂરી બધા જવાબો આપી શકશે.
  
  
  પરંતુ તેના રૂમમાં પહોંચતા પહેલા મને સમજાયું કે મારી સિગારેટ પૂરી થઈ ગઈ છે. મારી પાસે હજુ થોડો સમય હતો, તેથી હું વેન્ડિંગ મશીન જોવા માટે લિફ્ટને નીચે લોબીમાં લઈ ગયો.
  
  
  હું મશીનના ભૂખ્યા સ્લોટમાં થોડા ગિલ્ડર્સ અને ક્વાર્ટર્સ મૂકી રહ્યો હતો ત્યારે ત્યાં મેનેજર મને મળ્યો. મેં મારી પસંદગીનું બટન દબાવતાં જ નારાજ થઈને કે મેં મારી ખાસ સિગારેટની છેલ્લી પીધી છે, તેણે મને ખભા પર ટેપ કર્યો. "આહ, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "ઘણુ સુંદર."
  
  
  'શું બાબત છે?' - મેં સિગારેટનું પેકેટ નીચે મૂકીને પૂછ્યું. - તમને અહીં શોધવા માટે. મેં હમણાં જ તમારા રૂમમાં ફોન કર્યો પણ જવાબ મળ્યો નહીં. તમારા માટે એક ફોન કોલ છે. જો તમે ઇચ્છો, તો તમે કાઉન્ટર પર વાત કરી શકો છો.
  
  
  મને આશ્ચર્ય થયું કે શું આ મને અંતિમ સૂચનાઓ આપવા માટે હોક હતો. કદાચ સેનેટર ગોલફિલ્ડે અપહરણકર્તાઓ સાથે એવી માહિતીનો સંપર્ક કર્યો છે જે મારી યોજનાઓને બદલી નાખશે. કાઉન્ટર પર, મેં કેશિયર તરફ પીઠ ફેરવી અને ફોન ઉપાડ્યો. "હેલો, આ કાર્ટર છે," મેં કહ્યું, મારા બોસના સ્ટેન્ટોરિયન અવાજનું પાતળું, નાનું સંસ્કરણ સાંભળવાની અપેક્ષા રાખું છું. તેના બદલે, જે કોઈ લાઇનના બીજા છેડે હતો તે સંભળાય છે કે તે ખૂણાની આસપાસ છે.
  
  
  'નિક?' તેણીએ કહ્યુ. - આ એન્ડ્રીયા છે. હું આખો દિવસ તમારો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું.
  
  
  'તમે શું કહેવા માગો છો?' મને કમનસીબ સંયોગ ગણીને મને શું થયું તેની અવગણના કરીને મેં કહ્યું. 'બધા દિવસ? "મેં વિચાર્યું કે હું તમારા રૂમમાં ડ્રિંક લેવા ઉપર જઈશ?"
  
  
  "ક્યાં?" તેણીએ કહ્યુ.
  
  
  - અહીં હોટેલમાં તમારા રૂમમાં. તમે ક્યાંથી ફોન કરો છો?'
  
  
  "વાન ડી ડેમ્મેને," તેણીએ કહ્યું. “મેં પીવા વિશે ક્યારેય કંઈ લખ્યું નથી. હું તમને પૂછવા માંગતો હતો કે શું આપણે સાથે ડિનર કરી શકીએ, બસ.
  
  
  "તમે ટેબલ પર મારા માટે સંદેશો નથી રાખ્યો?"
  
  
  'સંદેશ?' - તેણીએ પુનરાવર્તન કર્યું, તેણીનો અવાજ ઉઠાવ્યો. 'ના ચોક્કસ નહીં. હું અહીં આખો દિવસ પેરાડિસો ઓન વેટરિંગચેન્સમાં છોકરાઓ અને છોકરીઓ સાથે ચેટિંગ કરતો હતો. મારી પાસે મારા પ્રથમ લેખ માટે પૂરતી સામગ્રી છે. ડ્રગના ઉપયોગ વિશે બોલતા ...
  
  
  "સાંભળો," મેં ઝડપથી કહ્યું. 'તમે જ્યાં છો ત્યાં જ રહો. બે કલાકમાં ડેમ સ્ક્વેર પર મળીશું. જો હું સાત વાગ્યા સુધીમાં ત્યાં ન હોઉં, તો તમે એકલા જશો. મારે હજી અહીં હોટેલમાં કેટલીક વસ્તુઓ ગોઠવવાની જરૂર છે.
  
  
  - તમે ખૂબ રહસ્યમય રીતે બોલો છો. શું હું તમને કંઈપણ મદદ કરી શકું?
  
  
  "ના, મેં કહ્યું. પછી મેં મારો વિચાર બદલી નાખ્યો. 'હા, કંઈક છે. તમારો પાસપોર્ટ ક્યાં છે?'
  
  
  'મારો પાસપોર્ટ?'
  
  
  'બરાબર.'
  
  
  - મેં તેને કાઉન્ટર પર સોંપ્યું. શું થયું છે?'
  
  
  કંઈ નહીં, મેં ખૂબ જ રાહત સાથે કહ્યું. - પણ હું તમને સાત વાગ્યે મળીશ. ઓછામાં ઓછું તે જ મને આશા હતી.
  
  
  જ્યારે મેં ફોન કાપી નાખ્યો, ત્યારે મને ખબર હતી કે આખરે મને તે સંપર્ક મળશે જે આખો દિવસ મને દૂર રાખતો હતો. જે કોઈ મને ક્રેડિટ સુઈસમાં અનુસરે છે તેણે હેગમાં દેખીતી રીતે સારું પ્રદર્શન કર્યું હતું. હવે તેઓએ એન્ડ્રીયા ઇવાનના રૂમમાં વધુ ઘનિષ્ઠ પાર્ટી કરી હતી. મને આશા હતી કે એક મીટિંગ ઘણા પ્રશ્નોના જવાબ આપશે.
  
  
  જ્યારે હું લિફ્ટમાં એકલો હતો, ત્યારે મેં વિલ્હેમિનાને તેના હોલ્સ્ટરમાંથી બહાર કાઢ્યો. લ્યુગર ખૂબ જ વિશ્વસનીય રીતે શૂટ કરે છે, તેથી છેલ્લી મિનિટમાં ગોઠવણો કરવાની જરૂર નહોતી. વધુમાં, ટ્રિગરને અન્ય કરતા અલગ પુલ પ્રદાન કરવા માટે સંશોધિત કરવામાં આવ્યું છે. તે ખૂબ જ ઓછો સમય લેશે. હું જે ક્ષણે દબાણ લાગુ કરીશ તે જ ક્ષણે બુલેટ ફાયર થશે. પરંતુ જો મારે ન કરવું હોય તો હું તેનો ઉપયોગ કરવા માંગતો ન હતો. મૃતકો વાત કરતા નથી. મને જવાબોની જરૂર હતી, શરીરની નહીં.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 4
  
  
  
  
  
  લૉક કરેલા દરવાજાએ મહિલાની પવિત્રતા નહીં, પરંતુ હત્યારાની અનામીનું રક્ષણ કર્યું. એન્ડ્રીયાના રૂમના દરવાજા પર, મેં મારો શ્વાસ રોક્યો અને સહેજ અવાજ સાંભળીને રાહ જોવી.
  
  
  તે ગેરહાજર હતો.
  
  
  હોલની નીચે લિફ્ટ ગડગડતી હતી. હું સહેજ ચિડાઈ ગયો અને મારું વજન એક પગથી બીજા પગમાં ખસેડ્યું. વિલ્હેલ્મિના મારા હાથમાં સૂઈ ગઈ. તે સારું વજન વિતરણ ધરાવે છે, એક સારી આકૃતિ જે તમે કહી શકો, અને જ્યારે મેં ખૂબ જ સંવેદનશીલ ટ્રિગર પર મારી આંગળી દબાવી ત્યારે તે સરળ અને આત્મવિશ્વાસ અનુભવે છે. જે કોઈ અંદર રાહ જોઈ રહ્યો હતો તે મારા પર મેડલ પિન કરવા માટે ત્યાં નહોતો. પરંતુ હું, અલબત્ત, તેમને મારા ગર્જનામાં ગોળી મૂકવાની તક આપીશ નહીં. “એન્ડ્રીયા,” મેં બોલાવ્યો અને ધીમેથી દરવાજો ખખડાવ્યો. "તે હું છું... નિકોલસ... નિકોલસ કાર્ટર."
  
  
  જવાબને બદલે, મેં પગલાં સાંભળ્યા: સ્ત્રી માટે ખૂબ ભારે અને વધુ પડતા આશાવાદી બનવા માટે ખૂબ સાવચેત. પરંતુ હું શક્ય તેટલો સચેત હતો. તાળામાં ચાવી ફેરવતા જ મેં કોરિડોરની દિવાલ સાથે મારી પીઠ દબાવી. થોડીવાર પછી ડોરનોબ નીચે આવ્યો અને દરવાજો ખુલ્લો પડ્યો. ઓરડામાંથી જે બહાર આવ્યું તે સફેદ પ્રકાશની લકીર હતું. તે હવે હતું કે ક્યારેય નહીં.
  
  
  કાં તો મારું માથું ઉડી ગયું હતું, અથવા જે અંદર હતો તે સમજવા માટે પૂરતો સ્માર્ટ હતો કે નિક કાર્ટરના મૃત્યુનો અર્થ એક મિલિયન ગુમ થયેલ હીરા હશે. હું આશા રાખું છું કે તેઓ જેટલા મૂર્ખ ન હતા જેટલા મેં વિચાર્યા હતા. વિલ્હેલ્મિનાએ ફ્લેક્સન હેડ સાથે પોર્ટલી ડચમેનની છાતી તરફ ઇશારો કર્યો.
  
  
  તેના અંગૂઠા તેના બેગી પેન્ટના કમરબેન્ડમાં ટકેલા હતા, પરંતુ એસ્ટ્રા તેની પાછળથી ચોંટી રહી હતી. 32 વિલ્હેલ્મિનાના આકર્ષક, જીવલેણ બેરલના વિરોધમાં. એસ્ટ્રા સો યાર્ડની અંદર કંઈપણ અથડાતું હતું, અને તેમાં બાર-સેન્ટિમીટર સપ્રેસરનો ફાયદો પણ હતો, જો તેઓ ત્વરિત મૃત્યુની આરે હોય તો સૌથી ભારે બુલેટના શોટને પણ મફલ કરવા માટે તૈયાર હતા. "શુભ સાંજ, મિસ્ટર કાર્ટર," ડચમેનએ મજબૂત ગટ્ટરલ ઉચ્ચારણ સાથે કહ્યું. - હું જોઉં છું કે તમે કંઈપણ માટે તૈયાર છો. પરંતુ સામાન્ય ચોરોના ટોળાની જેમ હૉલવેમાં વસ્તુઓની ચર્ચા કરવાનું કોઈ કારણ નથી.
  
  
  મેં એક પણ શબ્દ ન કહ્યું, મેં ફક્ત મારી તર્જની આંગળીને ટ્રિગર પર રાખી. એન્ડ્રીયાના રૂમમાં પ્રવેશતા, મને લાગ્યું કે તે અંધકારમય ચહેરાવાળા આ અંધકારમય લોકોની હાજરીથી અપવિત્ર છે. એસ્ટ્રા ધરાવતો માણસ પૂર્ણ ચંદ્રનો ચહેરો અને જેટ કાળા વાળ ધરાવતો એશિયન હતો. તેના સાથીથી વિપરીત, તેના ઉદ્દેશ્ય અને કપટી નજરમાં મૂર્ખ અથવા નબળા મનનું કંઈ નહોતું. જ્યારે દરવાજો અમારી પાછળ બંધ થયો, ત્યારે તેણે તેના માથાની લગભગ અગોચર હલનચલન કરી.
  
  
  "મને આનંદ છે કે તમે ડ્રિંક માટે અમારી સાથે જોડાયા છો, મિસ્ટર. કાર્ટર," તેણે કહ્યું. તે બોમ્બે અને નવી દિલ્હીના લોકો જેટલું જ ઝડપથી અને સચોટ અંગ્રેજી બોલતા હતા. પરંતુ તે ભારતીય નહોતો. એક ચીની માણસની જેમ, બરફથી ઢંકાયેલ શિખરો અને નાના બૌદ્ધ મંદિરોની છબીઓ બનાવવા માટે તેના લક્ષણોમાં માત્ર પૂરતું લોહી છે.
  
  
  "હું લોકોને ખુશ કરવા માટે મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો કરું છું."
  
  
  "મને એવી આશા હતી," એશિયને જવાબ આપ્યો, એસ્ટ્રા હજી પણ સીધી મારી છાતી તરફ નિર્દેશ કરે છે.
  
  
  - કોએનવર, આપણે શેની રાહ જોઈ રહ્યા છીએ? - ડચમેન તેના સાથી પર ભસ્યો.
  
  
  નામ નેપાળી હતું, જેણે મારા ઘણા બધા પ્રશ્નોમાંથી પહેલા જવાબ આપ્યો. પણ બાકીના પ્રશ્નોના જવાબ આપવામાં કોઈને બહુ રસ ન હતો.
  
  
  "અમે શ્રી કાર્ટર હીરા ખેંચે તેની રાહ જોઈશું," કોએનવારે સ્પષ્ટપણે કહ્યું, તેનો ચહેરો એક ખાલી માસ્ક, ઠંડો અને અભિવ્યક્તિ વિનાનો.
  
  
  - હીરા? - મેં પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  "તમે તેને સાંભળ્યું," ડચમેને કહ્યું, હવે નર્વસ અને ઓછો આત્મવિશ્વાસ. તેની પાસે માત્ર માંસવાળી મુઠ્ઠીઓ હતી, તેમાં કોઈ આશ્ચર્ય નથી કે તે અસ્વસ્થ હતો. "તે સાચું છે, શ્રી કાર્ટર," કોએનવારે જવાબ આપ્યો. "તે મારો ઘણો સમય બચાવશે... અને તમારા માટે ઘણી અસુવિધા થશે જો તમે હમણાં જ પત્થરો બહાર કાઢો જેથી હું આ સોદો પૂર્ણ કરી શકું અને નીકળી શકું."
  
  
  મે પુછ્યુ. - આ કયો રસ્તો છે?
  
  
  તેના ચહેરા પર સ્મિત છવાઈ ગયું. તે કરી શકે તે સૌથી ખરાબ વસ્તુ હતી. તેની ફેંગ્સ કટાર-તીક્ષ્ણ ધાર પર ફાઇલ કરવામાં આવી હતી: ત્રીજા દરની હોરર ફિલ્મ, કાઉન્ટ ડ્રેક્યુલા ઓફ ધ ઈસ્ટના ફૂટેજ.
  
  
  "ચાલો, શ્રી કાર્ટર," કોએનવારે કહ્યું. "તમે માત્ર થોડા હીરા માટે મરવા નથી માંગતા, શું તમે?" મને ખાતરી છે કે સારા સેનેટર ગોલફિલ્ડ આખરે બાળકોને ખંડણી આપવા માટે વધુ ભંડોળ એકત્ર કરવામાં સક્ષમ હશે. તો ચાલો બિનજરૂરી રક્તપાતથી બચીએ.
  
  
  બીજા પ્રશ્નનો જવાબ આપો. તે જાણતો હતો કે હું ગોલફિલ્ડનો દૂત છું. પરંતુ જો તે શેરપાઓના દૂત હતા, તો કરારના કેટલાક મહત્વપૂર્ણ પાસાઓને અવગણવામાં આવ્યા હતા, જેમાં ગોલ્ફીલ્ડ બાળકોનો સમાવેશ થાય છે. જો હું હવે તેમને સોંપીશ, તો શેરપાઓ વધુને વધુ હીરાની માંગ કરી શકે છે. અને જો તે શેરપા ન હોત, તો મેં વિચાર્યું ન હતું કે ભયાવહ ક્રાંતિકારીઓને સમજાવવું મારા માટે સરળ હશે કે ખંડણી એક જાડા ડચમેન અને અડધા નેપાળી દ્વારા ચોરી કરવામાં આવી હતી, જે વેમ્પાયર જેવી જ હતી.
  
  
  મારે તેમને થોડીવાર વાત કરવા માટે મેળવવું પડ્યું. "અને જો હું તે ઝવેરાત ન આપું જે તમને લાગે છે કે મારી પાસે છે, તો પછી શું?"
  
  
  કોએનવર ફરીથી હસ્યો, ધીમે ધીમે તેના પગ પાસે આવ્યો. તેનું શરીર સંકુચિત અને વાયરી હતું. તેની બિલાડી જેવી હિલચાલ મને મારા કરાટે પ્રશિક્ષક માસ્ટર ત્સજોએનની યાદ અપાવે છે.
  
  
  'પછી શું?' - તેણે એક આંગળી વડે એસ્ટ્રાના બેરલને ટેપ કર્યું. “આ અદ્ભુત સાધન પાંચ સુપર-ફાસ્ટ ચક સાથે આવે છે. જો હું ટ્રિગર ખેંચીશ, તો તમારો અડધો ભાગ દરવાજા તરફ ઉડાડવામાં આવશે, અને તમારા પગ સ્થાને જ રહેશે. તમે સમજ્યા?'
  
  
  “સરસ,” મેં કહ્યું.
  
  
  - તો ચાલો દલીલ કરવાનું બંધ કરીએ. પત્થરો કૃપા કરીને.
  
  
  - તમને કોણે મોકલ્યો?
  
  
  - શ્રી કાર્ટર, તેનાથી તમને શું ફરક પડે છે?
  
  
  તેનો અવાજ અને તેનો આખો મૂડ વધતા નિશ્ચયને કારણે અંધારું થઈ ગયું અને તેની આંગળી ગભરાઈને ટ્રિગર પર સરકી ગઈ.
  
  
  "તમે જીતી ગયા," મેં મારી જાતને વિચારતા કહ્યું, "તમે ક્યારેય જાણતા હતા તેના કરતા તમે મોટા બસ્ટર્ડ છો." મેં વિલ્હેલ્મિનાને નીચે મૂક્યો અને મારા મુક્ત હાથથી મારા જેકેટમાં પ્રવેશ કર્યો, જાણે હું અંદરના ખિસ્સામાંથી હીરા લેવા માંગતો હતો.
  
  
  તે ગમે છે કે નહીં, ત્યાં કોઈ વધુ જવાબો હશે. જેમ જેમ કોએનવારે તેની રિવોલ્વર મારી દિશામાં ઈશારો કરી, મેં મારા કાંડાને ઝડપી હલનચલન કર્યું, જેથી એક જ સેકન્ડમાં મારા હાથમાં હ્યુગો હતો અને હું ઘૂંટણિયે પડી ગયો. એસ્ટ્રાએ આગના વિસ્ફોટક વિસ્ફોટને બહાર કાઢતાં હું ઉપર વળ્યો. ગોળી તેના લક્ષ્યથી ઘણી દૂર હતી, પરંતુ હ્યુગો બુલ્સ-આંખમાં વાગી, તેમાં કોઈ શંકા નથી.
  
  
  ડચમેન મારી તરફ ધસી ગયો, ધ્રૂજતો, એક પછી એક આક્રમક હિલચાલ કરતો. મારો ફેંકવું સખત અને જીવલેણ હતું. હ્યુગો તેના હૃદયમાંથી કાગળ પર પિન કરેલા બટરફ્લાયને પકડેલી પિનની જેમ અટકી ગયો. બંને હાથ વડે, ફ્લેક્સનના માથાએ હેરપેન ખેંચવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તેના શર્ટના આગળના ભાગમાં પરપોટા અને લાલ ફીણથી લોહી ગીઝરની જેમ બહાર નીકળી રહ્યું હતું.
  
  
  તે એક ચીંથરેહાલ ઢીંગલીની જેમ તૂટી પડ્યો જેણે તેનું ભરણ ગુમાવ્યું હતું, તેની આંખો અંદરની તરફ વળતી હતી જાણે કે તેઓ કોઈ અપ્રિય અને લોહિયાળ રોકડ રજીસ્ટરને અથડાતા હોય. પરંતુ કોએનવરને આમાં બિલકુલ રસ નહોતો. તેણે ફરીથી ટ્રિગર ખેંચ્યું અને મેં મારા જેકેટની સ્લીવમાંથી લગભગ સળગતી ગરમ ગોળીનો અવાજ સાંભળ્યો.
  
  
  નાનો માણસ નર્વસ હતો, ખાસ કરીને કારણ કે હું વિલ્હેલ્મિનાનો ઉપયોગ કરવા માંગતો ન હતો. હું હજી પણ ઇચ્છતો હતો કે તે જીવતો હોય કારણ કે હું જાણતો હતો કે જો હું તેના મોંમાંથી તેનું સંપૂર્ણ ભાષણ કેન્દ્ર પછાડી દઉં તો તેના કરતાં તેની જીભ હજી ઉપયોગમાં હતી ત્યારે તે મને ઘણી વધુ માહિતી આપી શકે છે. થોડીવાર માટે હું પલંગ પાછળ સલામત હતો. કોએનવર જૂના, વળી ગયેલા ફ્લોર સાથે ચોક્કસ હલનચલન સાથે આગળ વધ્યો. "
  
  
  મેં આજીજી કરી. - “સમાધાન, કોઈનવર, ચાલો સંમત થઈએ!
  
  
  તેણે જવાબ ન આપ્યો અને તેના એસ્ટ્રાને પોતાને માટે બોલવા દીધા. નકલી વોલ્ટર ફરીથી થૂંક્યો, અને પલંગની બાજુમાંનો અરીસો સેંકડો તીક્ષ્ણ ટુકડાઓમાં વિખેરાઈ ગયો. હું તેની આગની લાઇન હેઠળ આવતાની સાથે જ હું ઘણા ટુકડાઓમાં વિખેરાઈ ગયો હોત. તેથી મારી પાસે વિલ્હેમિનાને ક્રિયામાં લાવવા સિવાય કોઈ વિકલ્પ નહોતો. તેના સરળ વાદળી-કાળા શાફ્ટ સાથે લક્ષ્ય રાખીને, મેં ટ્રિગર ખેંચ્યું. કોએનવરની પાછળ, તેના માથા ઉપર બે ઇંચ કરતા પણ ઓછા, દિવાલમાં એક છિદ્ર દેખાયું.
  
  
  તે ડૂક્યો અને ડ્રેસિંગ ટેબલની પાછળ સરક્યો, દરવાજાની નજીક જવાનો પ્રયાસ કર્યો. હું ફરીથી વિલ્હેલ્મિનાનો ઉપયોગ કરવામાં ડરતો હતો; તેઓ ડરતા હતા કે હોટેલ સ્ટાફ સાંભળશે કે તેમની ભવ્ય અને આદરણીય સ્થાપનામાં શું થઈ રહ્યું છે. પરંતુ હવે કોએનવર ગભરાયેલો દેખાતો હતો અને અંદરથી તારણો કાઢતો હતો. ઘણી મિનિટોમાં ત્રીજી વખત, એસ્ટ્રા નરકની દ્રઢતાથી રડ્યો, અને વિલ્હેલ્મિના મારા હાથમાંથી ઉડી ગઈ.
  
  
  "અહીં, હીરા લો!"
  
  
  મેં વિનંતી કરી, આશ્ચર્ય થયું કે શું તે મારા પર બીજી વાર વિશ્વાસ કરવા માટે આટલો ભયાવહ અને લોભી હતો.
  
  
  તેણે માન્યું.
  
  
  ધીમે ધીમે અને ધ્રૂજતા, હું ઉભો થયો અને ખૂબ જ ભારે ચાલ સાથે તેની તરફ ચાલ્યો. તેણે મારી છાતી તરફ આંગળી ચીંધેલી બંદૂક પકડી. "તમારા હાથ ઉભા કરો," તેણે કહ્યું, જરાય શ્વાસ બહાર નહીં.
  
  
  જેમ જેમ હું નજીક ગયો, તેમ મને કહેવામાં આવ્યું તેમ મેં કર્યું. પરંતુ જ્યારે કોએનવર મારા જેકેટ માટે પહોંચ્યો, માત્ર મોંઘા રેશમી અસ્તર કરતાં ઘણું બધું અન્વેષણ કરવા માંગતો હતો, ત્યારે મેં મારા ડાબા હાથથી માર્યો અને મારી આંગળીઓને વળાંક આપ્યો. તેના કાંડાની આસપાસ, એસ્ટ્રાના બેરલને મારી છાતીથી દૂર અને જમીન તરફ ધકેલી દે છે.
  
  
  તેણે આશ્ચર્યજનક ગર્જના કરી અને હથિયાર તેની આંગળીઓમાંથી સરકી ગયું. પછી તેણે છૂટા થવાનો પ્રયાસ કર્યો, સો-નાલ-ચી-કીની અસર લગભગ ગુમાવી દીધી, છરીના હેન્ડલ સાથેનો એક ફટકો જેણે તેના કંઠસ્થાનને તોડી નાખવું જોઈએ. પરંતુ મને તેની સ્નાયુબદ્ધ ગરદનની બાજુમાં એક નજર કરતા ફટકો સિવાય બીજું કંઈ મળ્યું નહીં.
  
  
  પછી મને આશ્ચર્યચકિત કરવાનો વારો કોએનવરનો હતો. જ્યારે મેં તેને જંઘામૂળમાં લાત મારી, ત્યારે તેણે પાછળ ધક્કો માર્યો અને મેં જોયેલા સૌથી ઝડપી કૂદકાઓમાંથી એક કર્યો.
  
  
  મેં મારું માથું પાછું ખેંચ્યું જેથી તેના જૂતાનો અંગૂઠો હવાને સ્પર્શતો હતો, મારી ગરદન અને ચિનને નહીં. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તેણે તેના એસ્ટ્રાનો ફાયદો ગુમાવ્યો. પરંતુ તેને ખરેખર તેની જરૂર નહોતી. કોએનવાર તેના હાથ અને પગ સાથે સમાન રીતે કુશળ હતો અને તેણે આ વખતે ફ્લાઈંગ બેકવર્ડ કિક વડે ફરીથી પ્રહાર કર્યો. જો તેણે મને માર્યો હોત, જો હું છેલ્લી ઘડીએ પાછળ ન ફર્યો હોત, તો નિક કાર્ટરની બરોળ વટાણાની બોરી જેવી દેખાતી હોત. પરંતુ ફરીથી તે લક્ષ્ય ચૂકી ગયો. મેં મારો હાથ ઊંચો કર્યો, મારો હાથ ઘાતક અને અંધ બે આંગળીવાળા ભાલામાં ફેરવાઈ ગયો. મેં તેની આંખોને સ્પર્શ કર્યો અને તેણે પીડાનું ગળું દબાવીને રડ્યા.
  
  
  પછી તેણે તેના ઘૂંટણને માર્યો અને મને મારી રામરામની ટોચ પર માર્યો. મેં વિચાર્યું કે મેં હાડકાંનો કકળાટ સાંભળ્યો કારણ કે હું પાછળ ઝુક્યો, માથું હલાવ્યું અને મારું સંતુલન પાછું મેળવવાનો પ્રયાસ કર્યો. કોએનવર પહેલેથી જ દરવાજા પર હતો, દેખીતી રીતે મારી સાથે ત્યાં અને પછી કાયમ માટે વ્યવહાર કરવાને બદલે બીજી મુલાકાત સુધી સત્ર મુલતવી રાખવાનો ઇરાદો હતો. થોડીવાર પછી હું દરવાજે હતો, મારા કાનમાં દોડવાની ગભરાયેલી લય ગુંજી રહી હતી. હું કોરિડોરમાં ધસી ગયો.
  
  
  તે ખાલી હતું.
  
  
  'અસંભવ.' મેં મારી જાતને શાંતિથી શાપ આપ્યો. હૉલવે અચાનક પીન ડ્રોપ સાંભળવા માટે પૂરતો શાંત થઈ ગયો. હું પંક્તિમાં બાજુથી બાજુ તરફ દોડ્યો. પરંતુ કોએનવર ચાલ્યો ગયો.
  
  
  આ વ્યક્તિ કોઈ નિશાન વગર કેવી રીતે ગાયબ થઈ ગયો તે રહસ્ય જ રહ્યું. તેના જોડાણો અને હેતુઓ અનુત્તરિત પ્રશ્નોની વિચિત્ર શ્રેણી બની રહ્યા. પરંતુ હું એક બાબતની સંપૂર્ણ ખાતરી કરી શકું છું: કોએનવર પાછો આવશે, પછી ભલે મને તે ગમ્યું હોય કે ન હોય.
  
  
  બધા દરવાજા ખટખટાવવું મારા માટે મુશ્કેલ હતું કે શું હું રૂમ શોધી શકું છું. કોઈ પણ સંજોગોમાં, એન્ડ્રીયાના રૂમમાંથી આવતા અવાજમાં કોઈને રસ ન હતો, જોકે મેં ધાર્યું હતું કે હોટેલના મોટાભાગના મહેમાનો રાત્રિભોજન પહેલાં શહેરની આસપાસના અસંખ્ય ટેબલ પર પહેલેથી જ બેઠા હતા. તેથી હું તેના રૂમમાં પાછો ગયો અને શાંતિથી મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  ડચમેન વપરાયેલ કાગળના રૂમાલની જેમ ભોંય પર પડયો હતો, ઓરડામાં લોહી, ગનપાઉડર અને ડરની તીવ્ર ગંધ આવી રહી હતી. મેં હેરેનગ્રાક્ટ તરફ નજર નાખતી બારી ખોલી અને આશા રાખી કે પાણીની દુર્ગંધ હિંસા અને મૃત્યુની વધુ મૂર્ત ગંધ દૂર કરશે.
  
  
  જો હું તેના વિશે કંઈપણ કરી શક્યો હોત, તો એન્ડ્રીઆને કંઈપણ અસામાન્ય બન્યું હતું તે ખબર ન હોત. પણ પહેલા મારે આ શરીરથી છુટકારો મેળવવો હતો.
  
  
  અલબત્ત, માણસના કપડાં પર ડચ લેબલ્સ હતા. પરંતુ સિગારેટના પેકેટ અને થોડા ગિલ્ડરો સિવાય તેના ખિસ્સા ખાલી હતા. તેની પાસે તેને ઓળખવા માટે કંઈ નહોતું, અને મને શંકા હતી કે કોએનવારે આ વ્યક્તિને અહીં એમ્સ્ટરડેમમાં રાખ્યો છે.
  
  
  “મૂર્ખ બાસ્ટર્ડ,” મેં તેના શર્ટના લોહીથી લથબથ આગળના ભાગને જોઈને બબડાટ કર્યો. મેં તેના શરીરને એક હાથથી ફ્લોર પર પિન કર્યું જ્યારે મેં હ્યુગોને તેના નિર્જીવ શરીરમાંથી ખેંચી લીધો. તેની છાતી નીચે ઘટ્ટ લોહી વહી રહ્યું હતું. તેની ચામડી પહેલેથી જ નિસ્તેજ, બીમાર લીલી ચમક પર આવી ગઈ હતી, અને તેના ભીના પેન્ટ અને લોહી વગરના દેખાવે મને તેના મૃત્યુની નિરર્થકતાનો લગભગ પસ્તાવો કર્યો હતો. તેમાંથી તેને કશું જ મળ્યું નથી. કોએનવરને તેની સાથે જે બન્યું તેમાં જરાય રસ નહોતો.
  
  
  પણ હવે તો આ નિર્જીવ શરીર પણ અદ્રશ્ય થઈ જવાનું હતું. મેં હૉલવેના છેડે આગનો દરવાજો જોયો અને માણસના શરીરને દરવાજા તરફ ખેંચવાનું શરૂ કર્યું, માણસે ફ્લોર પર છોડેલા લાલ નિશાન પર ધ્યાન ન આપ્યું. શરીર ચાલ્યા જાય પછી, હું વાસણ સાફ કરીશ. આ નોકરાણી માટે છોડી દેવાની વાત નહોતી. સદભાગ્યે, હું તેને આગના દરવાજા તરફ ખેંચી ગયો ત્યારે હૉલવેમાં કોઈ બહાર આવ્યું નહીં. મેં તેને ખોલ્યું અને બહાર કાઢ્યું.
  
  
  દસ મિનિટ પછી તે એમ્બેસી હોટલની છત પર જૂના કપડાના ઢગલા પર સૂતો હતો. તેઓ તેને ત્યાં શોધી શકશે, પરંતુ કદાચ હું એમ્સ્ટરડેમ છોડ્યો તેના લાંબા સમય પછી. સારી રીતે સૂઈ જાઓ, મેં કડવું વિચાર્યું. હું પાછો ગયો અને એન્ડ્રીયાના રૂમમાં પાછો સરકી ગયો.
  
  
  મારે આવા ચમત્કારિક ક્લીનઝર વિના આ બધું લોહી સાફ કરવું પડ્યું. તેથી ખરાબ સ્ટેનથી છુટકારો મેળવવા માટે મેં ફક્ત સાબુ અને પાણીનો ઉપયોગ કર્યો. ફ્લોર યુદ્ધના મેદાન જેવો દેખાતો હોવાને ધ્યાનમાં રાખીને મેં તે ખૂબ ખરાબ રીતે કર્યું પણ નથી. પછી મેં મારા રૂમમાંથી તૂટેલા અરીસાને બદલી નાખ્યો. અંતે, મેં ડ્રેસિંગ ટેબલને દિવાલના બુલેટ હોલમાં ખસેડ્યું, કોએનવારનું એસ્ટ્રા મારા ખિસ્સામાં મૂક્યું અને વિલ્હેલ્મિનાને કાળજીપૂર્વક તપાસ્યું.
  
  
  એસ્ટ્રાની બુલેટ માત્ર તેને ચરતી હતી અને લાંબા વિશિષ્ટ ઉચ્ચ-દબાણના બેરલમાંથી ઉછળી હતી. મેં બોમર વિઝર તપાસ્યું અને તે હજુ પણ આટલી સારી સ્થિતિમાં છે તે જાણીને મને આનંદ થયો. હું જાણું છું કે યાદ રાખી શકું છું તેના કરતાં વધુ વર્ષોથી મારી પાસે વિલ્હેલ્મિના છે. અને હું તેણીને ગુમાવવા માંગતો ન હતો, ખાસ કરીને હવે, જ્યારે મિશન ભાગ્યે જ જમીન પરથી ઉતર્યું હતું.
  
  
  રૂમમાંથી બહાર નીકળતા પહેલા, મેં મારી ટાઈ સીધી કરી અને મારા વાળમાં કાંસકો ચલાવ્યો. પ્રસ્થાન સારું લાગ્યું. બહુ સારું નથી, યાદ રાખો, પરંતુ મને લાગતું નહોતું કે એન્ડ્રીયા ઇવેન ક્યાં તો ધ્યાન આપશે, ફર્નિચર ખસેડવા સિવાય. આ ઉપરાંત, તેણીને જાણવાની કોઈ રીત નહોતી કે અહીં કોઈ વ્યક્તિનું મૃત્યુ થયું છે.
  
  
  મેં મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કર્યો અને લિફ્ટને ફોયર સુધી લઈ ગઈ. મારી પાસે હજુ પણ ડેમ સ્ક્વેર પર જવા માટે, તેને લેવા અને સાથે ખાવા માટે પૂરતો સમય હતો. હું આશા રાખું છું કે બાકીની સાંજ શાંત અને શાંતિપૂર્ણ હતી. અને ઘટના વિના.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 5
  
  
  
  
  
  "તમે જાણો છો," તેણીએ કહ્યું, "તમે ગઈકાલના ચોખાના ટેબલ કરતાં વધુ સ્વાદિષ્ટ છો."
  
  
  - તો તમને હજુ પણ ભારતીય ભોજન ગમે છે?
  
  
  "હું તમને પસંદ કરું છું, કાર્ટર," એન્ડ્રીયાએ કહ્યું.
  
  
  "તે સાંભળવું હંમેશા સારું છે," મેં ગણગણાટ કર્યો. હું મારી પીઠ પર વળ્યો અને સિગારેટ લેવા પહોંચ્યો. એન્ડ્રીયા મારી ટોચ પર ક્રોલ થઈ અને તેનું માથું મારી છાતી પર મૂક્યું. "તે શરમજનક છે કે મારે આજે બપોરે જવું પડશે."
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - 'કેમ?'
  
  
  "વ્યાપાર કરાર.
  
  
  "આ કેવો ધંધો છે?"
  
  
  'તમારો કોઈ કામ નથી.' - હું હસ્યો અને આશા હતી કે તેણી સમજી જશે.
  
  
  તેણીએ તે બનાવ્યું. તે ખરેખર તેની પરિસ્થિતિથી ખૂબ ખુશ દેખાતી હતી, તેની ત્વચા હજી પણ ભીની અને અમારા પ્રેમની ચમકથી ગુલાબી છે. તેણીએ મને અડધી રાત સુધી જાગી રાખ્યો, પરંતુ તેની સાથે રાત વિતાવવી એ કોએનવર અથવા તેના શાપિત સાથી કરતાં વધુ આનંદદાયક હતું.
  
  
  "તમે આગળ ક્યાં જઈ રહ્યા છો, અથવા મને જાણવાની મંજૂરી નથી?" - એન્ડ્રીયા અંધારું થઈ ગયું.
  
  
  "બધું પૂર્વ તરફ નિર્દેશ કરે છે," મેં કહ્યું. મેં એશટ્રેમાં સિગારેટ કાઢી અને તેની સામે વળ્યો. મારા હાથ તેની સરળ, ચમકદાર ત્વચા ઉપર અને નીચે ફરતા હતા. તે ચિની ઢીંગલી હતી, તમામ ગુલાબી અને પોર્સેલેઇન; સમજશક્તિ અને સુંદરતા સરસ રીતે ભેટ તરીકે પેક. હું સમાવિષ્ટોની પ્રશંસા કરવા માટે તે બધાને ફરીથી અનપૅક કરવાનો પ્રતિકાર કરી શક્યો નહીં. અચાનક તેની જીભ બધે જ હતી અને હું શું થઈ રહ્યું છે તે જાણું તે પહેલાં હું તેના ખજાનામાં ઊંડે સુધી ધક્કો મારીને તેની ટોચ પર ભારે પડ્યો હતો.
  
  
  "શું તમે વધુ ઇન્ટરવ્યુ માટે પેરાડિસો પાછા જઈ રહ્યા છો?" મેં એક કલાક પછી પૂછ્યું કે તે શાવરમાંથી બહાર આવી ત્યારે. "કદાચ આ એક સારો વિચાર છે," એન્ડ્રીયાએ કહ્યું જ્યારે મેં તેની પીઠ સૂકવી, તેના નિતંબના નરમ વળાંકોને જોઈને અચકાતા. "તેમાંના મોટાભાગના લોકો સંપર્ક કરવા માટે હેંગ આઉટ કરે છે... અથવા મારે કહેવું જોઈએ, સોદો કરવા માટે. અને જ્યારે તેઓ તેમના પોતાના વાતાવરણમાં હોય ત્યારે મારી સાથે વાત કરવામાં તેમને વાંધો નથી."
  
  
  "જો હું પ્લેનની ટિકિટ ખરીદવા જાઉં તો હું તમને ટેક્સીમાં લઈ જઈ શકું."
  
  
  'મહાન. તે મારો ઘણો સમય બચાવે છે,” તેણીએ કહ્યું. "પણ તમે જતા પહેલા નાસ્તો નહીં કરો?"
  
  
  "ફક્ત કોફી."
  
  
  આગલી રાતની તમામ હિંસા અને આશ્ચર્ય પછી, એમ્સ્ટરડેમમાં છેલ્લો નાસ્તો એ શ્રેષ્ઠ ઉત્તેજક હતો જેની હું કલ્પના કરી શકું છું. કોફીના બાફતા કપ પર એન્ડ્રીયાની બાજુમાં બેસીને મને તેણીને એટલો પ્રેમ કર્યો કે હું લગભગ ડરી ગયો. તે તેના વિના વધુ એકલા હશે. પરંતુ મારું જીવન આ રીતે કામ કરતું ન હતું, અને હું તેના વિશે કંઈ કરી શકતો ન હતો. તેથી મેં એન્ડ્રીઆ ઇવાનને મારા મનમાંથી બહાર કાઢવાનો પ્રયાસ કર્યો જ્યારે હું પોશાક પહેર્યો અને તેણીને ગળે લગાવી કે છેલ્લી વખત શું હોઈ શકે.
  
  
  તે પોતે બહુ ખુશ દેખાતી ન હતી. - શું તમે પાછા ફરતી વખતે એમ્સ્ટરડેમમાં ફરી રોકશો? જ્યારે અમે લિફ્ટની રાહ જોઈ રહ્યા હતા ત્યારે તેણીએ પૂછ્યું.
  
  
  "મને ખાતરી નથી," મેં કહ્યું, "તેથી હું તમને કંઈપણ વચન આપી શકતો નથી. પણ જો હું અહીં પાછો આવું અને તમે હજી પણ અહીં જ છો..."
  
  
  "પછી અમારી પાસે ફરીથી ઉજવણી કરવા માટે ચોખાના ટેબલ હશે," એન્ડ્રીયાએ એક સ્મિત સાથે કહ્યું કે તે સ્થાને રાખવા માટે સંઘર્ષ કરી રહી હોય તેવું લાગે છે. પછી તેણીએ તેની આંગળી મારા હોઠ પર દબાવી અને ઝડપથી દૂર જોયું.
  
  
  હોટેલની બહાર નીકળીને, અમે અંદરની તેજસ્વી, મલમી વસંતની સવારમાં ચાલ્યા ગયા. હવા ચમકતી હતી અને સાહસ અને ઉત્તેજનાથી સુગંધિત હતી. એન્ડ્રીયાએ મારો હાથ પકડ્યો જાણે મને ગુમાવવાનો ડર હોય. અચાનક, અડધા રસ્તે ફૂટપાથ નીચે, તેણીએ તેના પગ ગુમાવ્યા હોય તેવું લાગ્યું. તેણી ફસાઈ ગઈ અને મેં તેણીને પડતી અટકાવવા માટે તેને પકડી લીધો. પછી મેં તેના ખભા પર એક તેજસ્વી લાલ ફૂલ ખીલેલું જોયું.
  
  
  "નિક, પ્લીઝ..." તેણીએ શરૂઆત કરી. પછી તેની આંખો બંધ થઈ ગઈ અને તે મારા પર મૃત વજનની જેમ પડી ગઈ.
  
  
  મારી પાસે બગાડવાનો સમય નહોતો. મેં તેને પાર્ક કરેલી કારની પાછળ ખેંચી અને મારી નજરથી હેરનગ્રાક્ટની આખી છત પર શોધ કરી. સવારના તેજસ્વી સૂર્યપ્રકાશમાં કંઈક ધાતુ ચમક્યું, અને ઉપરથી ગુસ્સે ભરેલી ગોળીબાર સંભળાયો.
  
  
  દરવાજે તેણીને પડતી જોઈ. જ્યારે મેં તેને છુપાવવા માટે બૂમ પાડી ત્યારે તે શેરીમાં દોડી ગયો કારણ કે શેરીમાંની એક છત પર સ્નાઈપર હતો.
  
  
  "એમ્બ્યુલન્સને બોલાવો," મેં બૂમ પાડી. "તેણીને ગોળી વાગી હતી." મેં એન્ડ્રીયા તરફ જોયું. તેની આંખો હજી બંધ હતી અને તેના ચહેરા પરથી રંગ ગાયબ થઈ ગયો હતો. હવે તેનો શ્વાસ રૂંધાયો હતો, અને તેના ખભા પરના અધમ ઘામાંથી લોહી વહેતું હતું.
  
  
  આ સમયે હું શેરીની બીજી બાજુ જવાનો પ્રયાસ કરતાં થોડું વધારે કરી શકતો હતો. મને કોઈ શંકા નહોતી કે તે મારો નેપાળનો મિત્ર હતો અને તેનું લક્ષ્ય એટલું સ્પષ્ટ નહોતું જેટલું તેણે ધાર્યું હતું. હું તેને ફરીથી મારાથી દૂર જવા દેવાનો ન હતો, તેના હાથ પર એન્ડ્રીયાના લોહીથી નહીં અને કદાચ તેનું જીવન પણ જેના માટે તેણે જવાબ આપવો પડ્યો હતો.
  
  
  કેનાલની બીજી તરફ જવાનો એકમાત્ર રસ્તો સાંકડો પેના પુલ હતો. હું શક્ય તેટલો ઓછો રહ્યો, જોકે હું એક સરળ લક્ષ્ય રહ્યો. મારી પાછળ એમ્બ્યુલન્સની સાયરનનો ડબલ અવાજ એમ્બેસી હોટલ તરફ ધસી રહ્યો હતો; આ અને ઝડપથી ભેગી થયેલી ભીડની ગુસ્સે ભરેલી ચીસો. હું પુલ તરફ દોડી ગયો અને તેને બીજી બાજુ સુરક્ષિત રીતે બનાવ્યો. બીજી ગોળી મારી ડાબી બાજુના ફૂટપાથ પર વાગી હોવાથી કોઈએ મને ચેતવણી આપતાં બૂમો પાડી, જે મોકળો પથ્થરોના ટુકડા હવામાં ઉડતા મોકલતા હતા.
  
  
  થોડીવાર પછી હું નહેરના ઘરની સીડી ઉપર દોડ્યો. સદનસીબે દરવાજો ખુલ્લો હતો. તે એક ઓફિસ બિલ્ડિંગ હતી અને મને ઉપરના માળે પહોંચવામાં થોડો સમય લાગ્યો. છત તરફ જતો દરવાજો અંદરથી બંધ હતો, જેનો અર્થ એ થયો કે કોએનવર, અથવા કદાચ તેણે ભાડે રાખેલા સ્થાનિક હત્યારાઓમાંના એકે સપાટ છતની હરોળમાં પ્રવેશવા માટે ઘરનો ઉપયોગ કર્યો ન હતો.
  
  
  વિલ્હેલ્મિના મારા હાથ માં snuggled અને હુંફાળું અને આરામદાયક લાગ્યું. મેં બોલ્ટ પાછો ખેંચ્યો અને શક્ય તેટલી શાંતિથી દરવાજો ખોલ્યો. એમ્બેસી હોટલની સામે કેનાલની પેલે પાર એમ્બ્યુલન્સની ધગધગતી સાયરન સાથે સૂર્યપ્રકાશ પ્રવેશ્યો.
  
  
  ઉતાવળ કરો, બાસ્ટર્ડ, તમારી જાતને બતાવો, મેં વિચાર્યું, ફ્લેટ, ડામરની છત પર ચઢીને. તે જ ક્ષણે, એક ગોળી મારાથી અડધા મીટરથી ઓછી દૂર ઈંટની ચીમનીને વીંધી ગઈ. હું છત પર નીચે પટકાયો અને આગળ સરકવા લાગ્યો. કોએનવર દેખાતો ન હતો, જોકે હું જાણતો હતો કે ગોળી કઈ બાજુથી ચલાવવામાં આવી હતી. તેણે મને જોયો, પણ હું તેને હજી મળ્યો નથી. મને ખરેખર મારી નબળાઈ ગમતી ન હતી, પરંતુ જ્યાં સુધી હું તેને મારા વિલ્હેલ્મિનાની ચળકતી કાળી શાફ્ટ સાથે પકડી ન લઉં ત્યાં સુધી હું કરી શકતો ન હતો.
  
  
  પછી મેં જે અવાજની હું રાહ જોઈ રહ્યો હતો તે સાંભળ્યો, મારી પાછળ દોડતા પગલાઓનો અવાજ. મેં નીચે બેસીને ચીમનીની ધાર પર જોયું. તે ખરેખર કોએનવર હતો, જેણે કાળા, લિથ અને જગુઆર જેવા પ્રપંચી પોશાક પહેર્યા હતા. મેં વિલ્હેલ્મિનાને ઉપાડ્યો, લક્ષ્ય રાખ્યું અને ગોળીબાર કર્યો...
  
  
  પરંતુ આ ઘમંડી બાસ્ટર્ડ પણ પાછળ રહ્યો નહીં. એવું લાગતું હતું કે જાણે કોઈ ગોળી તેની ખોપરીને ચરાઈ ગઈ હોય, પરંતુ કોએનવરે તેનો હાથ તેના માથા સુધી ઊંચો પણ કર્યો ન હતો.
  
  
  હું તેની પાછળ ગયો અને શક્ય તેટલો તેની નજીક રહ્યો. તેણે 12-શોટ મોસબર્ગ સાથે રાખ્યો હતો, જે ઘણા અમેરિકન પોલીસ વિભાગોની પ્રમાણભૂત રાઈફલ હતી. પરંતુ તેણે દેખીતી રીતે તેમાં કેટલાક ફેરફારો કર્યા, કારણ કે તેણે ઉપયોગમાં લીધેલ દારૂગોળો M-70 મોર્ટાર રાઉન્ડ જેવો હતો.
  
  
  કોએનવર બે છત પર એક છાજલી પર સરકી ગયો. તેનો મોસબર્ગ પ્રકાશમાં ચમક્યો, પછી અવાજ સ્ટીલ પ્લગ જેવો સંભળાયો: pok, મારી ડાબી તરફ. હું કબૂતર પાછો ફર્યો, પરંતુ તેનો ઉદ્દેશ્ય તેની કરાટે કુશળતા જેટલો સારો ન હતો. તે ક્ષણે હું ફક્ત આનો આનંદ માણી શકતો હતો.
  
  
  મેં વિલ્હેલ્મિના પર ટ્રિગર ખેંચ્યું. તેણીનો સ્ટેકાટો અવાજ તરત જ અચાનક સ્પાસ્મોડિક પીડાના કર્કશ દ્વારા અનુસરવામાં આવ્યો. મારું લોહી ઉકળવા લાગ્યું કારણ કે મને સમજાયું કે આખરે મારી એક ગોળી તેના નિશાન પર વાગી હતી. રક્તસ્ત્રાવ રોકવાનો પ્રયાસ કરતાં કોએનવર તેના હાથ સુધી પહોંચ્યો. તેણે મોસબર્ગને તેના ગાલ પર ઊંચો કર્યો. પરંતુ ક્રિયામાં માત્ર એક જ હાથ બચ્યો હોવાથી, ગોળી છૂટી ગઈ અને હિંસક વિસ્ફોટોની શ્રેણીમાં એક છત પરથી બીજી છત પર રીકોશેટ થઈ.
  
  
  પછી તે કાળા દીપડાની જેમ ફરી ભાગી છૂટવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. હું કૂદી ગયો અને તેની પાછળ દોડ્યો, મારી આંગળીએ વિલ્હેલ્મિનાના ટ્રિગરને ચુસ્તપણે દબાવી દીધું. કોએનવર ઝડપી હતો, પરંતુ તેના કરતાં પણ તે અતિ ચપળ હતો. જેમ મેં બીજી ગોળી ચલાવી, તે વ્યક્તિ બે ઘરોની વચ્ચે કૂદી ગયો અને એક ટૂંકી, સળગી ગયેલી પાઇપ પાછળ ગાયબ થઈ ગયો. જ્યારે હું છતની ધાર પર પહોંચ્યો, ત્યારે તે અને મોસબર્ગ ક્યાંય દેખાતા ન હતા. મેં બેકઅપ લીધું, લીડ લીધી અને કૂદકો માર્યો. એક ક્ષણ માટે મેં નીચેની શેરીમાં ખરાબ રીતે કચડાયેલા, વિકૃત નિક કાર્ટરની કલ્પના કરી. મારો પગ ધાર પરથી સરકી ગયો. છત પર સારી પકડ મેળવવા માટે મેં મારું વજન આગળ ફેંક્યું. મશીનગન ફાયરના અવાજ સાથે છતની ટાઇલ્સ તૂટી પડી અને નીચેની શેરીમાં અથડાઈ. પરંતુ મેં તે બનાવ્યું, સમયસર મારી ખાણ ઝીંક દરવાજાની પાછળ અદૃશ્ય થઈ ગયેલી જોવા માટે જે કોઈ શંકા નથી કે નીચેની શેરી તરફ દોરી ગઈ.
  
  
  વીસ સેકન્ડ કરતાં પણ ઓછા સમયમાં હું દરવાજા પર હતો, પણ કોએનવર ન તો મૂર્ખ હતો કે ન તો બેદરકાર. તેણે સમજદારીપૂર્વક દરવાજો અંદરથી બંધ કરી દીધો. હું છત તરફ પાછો દોડ્યો, નીચે વળ્યો અને ગેબલમાંથી બહાર જોયું. મારી પાસે આખી શેરીનો સુંદર નજારો હતો. એમ્બ્યુલન્સ પહેલેથી જ નીકળી ગઈ છે. તેના બદલે, એમ્સ્ટરડેમ પોલીસના પ્રતીક સાથેની ત્રણ ફોક્સવેગન બીટલ હોટેલની સામે પાર્ક કરવામાં આવી હતી.
  
  
  પરંતુ કોઈનવારની કોઈ નિશાની ન હતી, તે દર્શાવવા માટે કંઈ નથી કે પાંચ મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમયમાં તે મને મારવા માટે છત પર છુપાઈ ગયો હતો.
  
  
  અદ્રશ્ય અને અદ્રશ્ય, કોએનવર અન્ય કંઈપણ કરતાં વધુ ખતરનાક હતો. મને ખાતરી હતી કે તે હજુ પણ ઘરમાં ક્યાંક હતો, શેરી અને આખરે સલામતી માટે આડંબર બનાવવામાં અસમર્થ હતો, તેથી હું પાછળ ગયો અને છતની બીજી ધારની તપાસ કરી. ઇમારતનો પાછળનો ભાગ એક સાંકડી કુલ-દ-સૅકમાં ખુલ્યો. કોએનવર પાસે પણ ક્યાંય જવાનું નહોતું.
  
  
  ત્યારે તે ક્યાં હતો?
  
  
  દરવાજો ખોલીને ઘરની તલાશી લેવા સિવાય કોઈ રસ્તો ન હતો. ગોળી દરવાજામાંથી પસાર થઈ અને તાળું જાણે બટર કેક હતું. એક ક્ષણ પછી, હું ગુપ્ત રીતે અને શાંતિથી સીડીઓથી નીચે ઉતર્યો, એક સમયે બે પગલાંઓ. તેજસ્વી લાલ લોહીના ડાઘાએ મને કહ્યું કે કોએનવર બે મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમય પહેલાં તે જ માર્ગે ચાલ્યો હતો. હું જાણતો હતો કે તે બળદની જેમ રક્તસ્ત્રાવ કરી રહ્યો હતો જ્યારે મેં મારા પ્રથમ ઉતરાણ વખતે લગભગ મારું સંતુલન ગુમાવ્યું હતું અને લોહીના ઘાટામાં લપસી ગયો હતો.
  
  
  હું સીડી પરથી નીચે ઉતરીને આગળ ગયો અને મારા પોતાના શ્વાસ સિવાય બીજું કશું સાંભળ્યું નહીં. હું રમતોના મૂડમાં નહોતો. જ્યારે કોરિડોરના ઘેરા છેડે દરવાજો ખુલ્યો, ત્યારે હું ઝડપથી વળ્યો અને મારી આંગળી ટ્રિગર પર રાખવામાં સફળ થયો. સ્ટીલના ચશ્માવાળા એક વૃદ્ધ માણસે બહાર જોયું. તેણે શસ્ત્ર તરફ નજર કરી, તેની ટૂંકી દૃષ્ટિવાળી આંખો ઝબકાવી અને સંપૂર્ણ અને સંપૂર્ણ ભયાનક ઈશારામાં તેના હાથ ઊંચા કર્યા.
  
  
  - કૃપા કરીને... ના, ના. મહેરબાની કરીને," તેણે ચીસો પાડી. 'કૃપા કરીને. ના.'
  
  
  મેં મારું લ્યુગર નીચું કર્યું અને તેને શાંત રહેવાનો ઈશારો કર્યો. હજુ પણ ધ્રૂજતો, તે પાછો ગયો અને દરવાજા પાછળ સંતાઈ ગયો. પછી એક કકળાટ સંભળાયો, ત્યારબાદ દોડતા પગનો અવાજ આવ્યો. મેં પાછા ગોળી મારી અને રાહ જોઈ, શું અપેક્ષા રાખવી તે જાણતા ન હતા. પણ હું કંઈ કહું કે કરી શકું એ પહેલાં જ એમ્સ્ટર્ડમના ત્રણ પોલીસ અધિકારીઓએ મારો સામનો કર્યો.
  
  
  'હાથ ઉપર! ખસેડશો નહીં! - પુરુષોમાંથી એક ડચમાં ભસ્યો.
  
  
  મને જે કહેવામાં આવ્યું તે મેં કર્યું.
  
  
  "તમે સમજી શકતા નથી," મેં કહેવાનો પ્રયત્ન કર્યો.
  
  
  "અમે સમજીએ છીએ કે મહિલા મરી શકે છે," પોલીસ અધિકારીએ જવાબ આપ્યો.
  
  
  "પરંતુ હું તમારા જેવી વ્યક્તિ, સ્નાઈપરને શોધી રહ્યો છું."
  
  
  કોએનવર અને હું બે અલગ-અલગ લોકો છીએ તે સમજાવવા માટે મને ઘણી બધી વાતચીત થઈ. અને પછી પણ હું જાણતો હતો કે હું કિંમતી સમય બગાડતો હતો કારણ કે એશિયનોને હવે સલામત આશ્રય શોધવાનો મોકો હતો.
  
  
  છેવટે તેઓ મને સમજી ગયા. બે માણસો પાછા શેરીમાં ધસી ગયા જ્યારે ત્રીજો પોલીસકર્મી આખા ઘરની તપાસ કરવા મારી સાથે આવ્યો. પરંતુ થોડા દિવસોમાં બીજી વખત કોઈનવર જતો રહ્યો. આખરે હું સીડી પર ચઢી ગયો અને મારા દુર્ભાગ્યને શાપ આપીને છત પર પાછો ફર્યો. પછી મેં તૂટેલા દરવાજા પાસે કંઈક જોયું જે મેં દસ મિનિટ પહેલા જોયું ન હતું. મેં નીચે નમીને તેને ઉપાડ્યો. તે ખૂબ જ વિશિષ્ટ શિલાલેખ સાથે એક ખાલી મેચબોક્સ હતું. કાગળના આગળના ભાગમાં છાપવામાં આવ્યું હતું:
  
  
  કેબિન રેસ્ટોરન્ટ, 11/897 એસોન ટોલે,
  
  
  કાઠમંડુ
  
  
  
  
  પ્રકરણ 6
  
  
  
  
  
  મારે ઘણું સમજાવવાનું હતું.
  
  
  "મિસ યુએન સાથે તમારો કેવો સંબંધ હતો?"
  
  
  'પહેલાં ત્યાં હતા?' મેં નારાજ થઈને કહ્યું કે મારો પૂછપરછ કરનાર મારી સાથે સામાન્ય ગુનેગારની જેમ વર્તે છે. માર્નિકસ્ટ્રાટ પરના પોલીસ સ્ટેશનના એક નાનકડા, અંધકારમય રૂમમાં હું લાકડાની સીધી ખુરશી પર બેઠો હતો. મારી આજુબાજુ એવા પોસ્ટરો છે જે લખે છે કે “મળ્યું”, અને મારી સામે ઈન્સ્પેક્ટર સીનનો ગતિહીન ચહેરો છે.
  
  
  "હા, કારણ કે તે હજુ પણ જીવિત છે... ઓછામાં ઓછા હમણાં માટે," તેણે જવાબ આપ્યો.
  
  
  ઓછામાં ઓછું તેઓએ મને કંઈક કહ્યું, ખૂબ ઓછું, પરંતુ એન્ડ્રીયાની સ્થિતિ વિશે કંઈક. જ્યારે હું એમ્બેસીમાં પાછો આવ્યો ત્યારે પોલીસ હોટલની બહાર મારી રાહ જોઈ રહી હતી. તેઓ બધા મને મૈત્રીપૂર્ણ વાતચીત કરવાને બદલે હેડક્વાર્ટરમાં સ્થાનાંતરિત કરવા આતુર હતા. હવે જ્યારે સ્નાઈપર ગયો હતો, તેઓ મને પહેલા કેટલાક જવાબો મેળવ્યા વિના જવા દેતા ન હતા.
  
  
  'પણ, બીજું શું કહું?' શેને પુનરાવર્તિત કર્યું, એટલા દૂર ઝુકાવ્યું કે હું કહી શકું કે તેણે નાસ્તામાં શું ખાધું.
  
  
  - બરાબર શું? મારા વધતા ગુસ્સાને કાબૂમાં રાખવાનો પ્રયત્ન કરતાં મેં પૂછ્યું. જો પોલીસે પહેલા નહેરના મકાનમાં ઘૂસી ન હોત તો હું કદાચ કોએનવારને રોકી શક્યો હોત. પછી તે ભાગી જાય તે પહેલાં હું તેને કોર્નર કરી શકતો. પરંતુ હવે તે ગયો હતો, અને તેના વિશે કરી શકાય તેવું થોડું હતું.
  
  
  "મિસ યુએન સાથે તમારો સંબંધ શું છે?"
  
  
  "હું તેણીને એમ્સ્ટરડેમના વિમાનમાં મળ્યો, બસ, "મેં જવાબ આપ્યો. "અમે ફક્ત મિત્રો હતા, ઇન્સ્પેક્ટર."
  
  
  "હત્યાના પ્રયાસ વિશે સામાન્ય કંઈ નથી, શ્રી કાર્ટર," તેમણે કહ્યું. તેણે સિગારેટ સળગાવવાનું બંધ કર્યું, પરંતુ મને એક ઓફર કરવાની તસ્દી લીધી નહીં. “અને તમે પ્રતિબંધિત હથિયારો સાથે આ દેશમાં કેવી રીતે આવ્યા? ફાયરઆર્મ્સ કસ્ટમ્સને જાહેર કરવું આવશ્યક છે. જો કે, મિસ્ટર કાર્ટર, કસ્ટમ્સ પુસ્તકોમાં આમાંથી કંઈ જ જાણીતું નથી. કંઈ નહીં.'
  
  
  "મેં તે વિશે વિચાર્યું નથી," મેં ભવાં ચડાવીને કહ્યું. તેઓએ મને ફોન વાપરવા પણ ન દીધો. હું હમણાં જ એમ્બેસીને કૉલ કરવા માંગતો હતો, જે પછી ફરીથી હોકનો સંપર્ક કરશે અને એક દિવસ બગાડ્યા વિના મારા માટે આ ગડબડને દૂર કરશે. હમણાંની જેમ, મેં ક્યારેય એમ્સ્ટરડેમથી બહાર નીકળ્યું નથી જે રીતે મેં આયોજન કર્યું હતું. મને જેટલો લાંબો સમય અટકાયતમાં રાખવામાં આવ્યો, તેટલો વધુ સમય મેં ગુમાવ્યો અને મારું મિશન વધુ મુશ્કેલ બન્યું. પરંતુ હું તે બધું શેનના નાકમાં નાખવાનો ન હતો અને તેને કહેવાનો ન હતો કે મારી સાથે લુગર શા માટે હતું અને શા માટે કોઈએ મને તે સવારે ગોળી મારવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  બપોર થઈ ચૂકી હતી, પણ ઈન્સ્પેક્ટરને અમારા બંને માટે લંચ કરવામાં રસ ન હતો. પાંજરામાં ફસાયેલા વાઘની જેમ શેન મારી આસપાસ ચક્કર લગાવે છે; તેની પીઠ પાછળ હાથ અને જાડા હોઠ વચ્ચે લટકતી સિગારેટ. "તમે મારું જીવન ખૂબ મુશ્કેલ બનાવી રહ્યા છો, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "તમે મારા કરતાં આ બાબત વિશે વધુ જાણો છો." અને હું તેનાથી બિલકુલ ખુશ નથી."
  
  
  “માફ કરજો,” મેં મારા ખભા ધ્રુજાવીને કહ્યું.
  
  
  "અમારા માટે અફસોસ પૂરતો નથી."
  
  
  “હું આપી શકું તે આ શ્રેષ્ઠ છે. હું યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સના સેનેટર માટે કામ કરું છું, અને તેથી હું તમને રાજદ્વારી પ્રતિરક્ષા મેળવવા વિનંતી કરું છું..."
  
  
  "બાય શું?" - તેણે કમાન્ડિંગ સ્વરમાં પૂછ્યું.
  
  
  હું તેમાંથી પસાર થવા માંગતો ન હતો, તેથી મેં મારું મોં બંધ રાખ્યું અને મારી આંખો નીચી રાખી. શું ગડબડ છે, મેં વિચાર્યું. જાણે કે મને પહેલેથી જ પૂરતી સમસ્યા ન હોય, હવે મારે ડચ પોલીસ સાથે પણ વ્યવહાર કરવો પડશે.
  
  
  દરમિયાન, મને એન્ડ્રીયાનું શું થયું, તેને ક્યાં લઈ જવામાં આવી હતી, તેણી હાલમાં કઈ સારવાર લઈ રહી હતી, અથવા તેણીની સ્થિતિ નાજુક હતી કે કેમ તેની મને કોઈ જાણ નહોતી. “સાંભળો, સીન, તમારે ફક્ત એક જ ફોન કૉલ કરવાનો છે અને તમારે આમાંના કોઈપણ સાથે કોઈ લેવાદેવા નથી. પછી તમારે હવે ચિંતા કરવાની કોઈ જરૂર નથી.”
  
  
  "ખરેખર?" "તે હસ્યો, જાણે કે તે તેના એક શબ્દ પર વિશ્વાસ ન કરે.
  
  
  “હા, ખરેખર,” મેં દાંત પીસતા કહ્યું. - તે શાપ, દોસ્ત. તમારા મગજ વાપરો. જ્યારે તે બન્યું ત્યારે હું તેની બાજુમાં હોત તો હું છોકરીને કેવી રીતે ગોળી મારી શકું?"
  
  
  "મિસ યુએનને શૂટ કરવા માટે હું તમને દોષી ઠેરવતો નથી," તેણે કહ્યું. “મને માત્ર માહિતીમાં જ રસ છે. પરંતુ તમે તમારા ફોનનો ઉપયોગ કરી શકો છો. એક ફોન કૉલ અને બસ.
  
  
  એક ફોન કૉલે બધું બદલી નાખ્યું.
  
  
  બપોરના ચાર વાગ્યે, વિલ્હેલ્મિના મારા ખભાના હોલ્સ્ટરમાં, સલામત અને સ્વસ્થતાપૂર્વક તેના સ્થાને પાછી આવી. હું પણ ત્યાં હતો, એન્ડ્રીયા કેવી રીતે કરી રહી હતી તે જોવા માટે હોસ્પિટલ તરફ જઈ રહ્યો હતો.
  
  
  શેન મને વધુ પૂછપરછ કર્યા વિના જવા દેવા માંગતો ન હતો. પરંતુ વ્હાઇટ હાઉસ કેટલાક દબાણ લાવી શકે છે, ખાસ કરીને નાટો દેશોમાં. અને અંતે, રાષ્ટ્રપતિ, અને અલબત્ત એએચ ઇચ્છતા હતા કે મીડિયામાં કોઈ આંતરરાષ્ટ્રીય ઘટના બને જે મારા નવીનતમ કવરને બગાડે. કોએનવાર જાણતા હતા કે ગોલફિલ્ડે મને મોકલ્યો હતો. આ માહિતીમાં તેને કોણે મદદ કરી તે એક રહસ્ય રહે છે, મને તે ગમ્યું કે નહીં. તે જે જાણતો ન હતો તે એ છે કે હું પણ N3 હતો, જેને માત્ર હીરા પહોંચાડવાનું જ નહીં, પણ ખતરનાક ક્રાંતિને અટકાવવાનું પણ કામ સોંપવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  હોસ્પિટલ જતા રસ્તામાં હું એમ્બેસેડ હોટેલ પર રોકાયો. જ્યારે હું ઈન્સપેક્ટર સીનની ઓફિસમાંથી નીકળ્યો ત્યારે મારો આ કરવાનો કોઈ ઈરાદો નહોતો, પણ આજ સવારની ઘટનાઓની સમીક્ષા કરીને મેં ઝડપી નિર્ણય લીધો. પોલીસની બે કાર હજુ પણ બહાર પાર્ક હતી. મારું ધ્યાન ગયું. ટેબલ પર થોડી ક્ષણ અને પછી મારા રૂમમાં. જતા પહેલા, મેં મારા ચહેરા પર થોડું પાણી છાંટ્યું, ઝડપથી બીજા જેકેટમાં ફેરવ્યું અને મારા વાળમાં કાંસકો ચલાવ્યો. હોટેલની સામે થોડા લોકો ટેક્સીની રાહ જોતા હતા, તેથી હું હોટેલ તરફ જતી ટેક્સી પકડવા માટે કેનાલ નીચે ગયો.
  
  
  મેં ડ્રાઈવરને હોસ્પિટલનું નામ કહ્યું સીનએ કહ્યું કે એન્ડ્રીયાને લઈ જવામાં આવી હતી, અને ડ્રાઈવ દરમિયાન મેં તેમાંથી સૌથી ખરાબ મારા માથામાંથી બહાર કાઢવાનો પ્રયાસ કર્યો. પોલીસના જણાવ્યા અનુસાર, તેણીની હાલત ખૂબ જ ખરાબ હતી, અને જ્યાં સુધી હું કહી શકું છું, હું તેની હાલત માટે જવાબદાર હતો. તેણીએ મારા માટે બનાવાયેલ ગોળી લીધી.
  
  
  ઠીક છે, એક વાત સ્પષ્ટ હતી: જ્યાં સુધી મારી પાંખોની જોડી ન વધે ત્યાં સુધી હું આજે એમ્સ્ટરડેમ છોડવાનો નહોતો.
  
  
  "હું મિસ એન્ડ્રીયા યુએનને શોધી રહ્યો છું," મેં હોસ્પિટલના પોર્ટરને કહ્યું.
  
  
  તેને તરત જ સમજાયું કે હું અંગ્રેજી બોલું છું, પરંતુ તે તેને પરેશાન કરતું નથી. નેધરલેન્ડમાં ઘણા લોકો માટે, અંગ્રેજી એ બીજી ભાષા છે. તેણે દર્દીઓની સૂચિ નીચે આંગળી ચલાવી, પછી મેં દિવસોમાં જોયેલા ઓછામાં ઓછા રમૂજી અભિવ્યક્તિઓમાંથી એક સાથે જોયું. “માફ કરશો, પરંતુ મુલાકાતીઓને દર્દીને જોવાની મંજૂરી નથી. તેણીની સ્થિતિ... હું કેવી રીતે કહી શકું કે તેણીની સ્થિતિ ખૂબ ગંભીર છે?
  
  
  "અત્યંત જટિલ."
  
  
  "હા, એ જ પરિસ્થિતિ છે."
  
  
  - શું તેના ડૉક્ટર મફત છે? "જો શક્ય હોય તો હું તેની સાથે વાત કરવા માંગુ છું," મેં કહ્યું. "તમે જુઓ, હું સવારે એમ્સ્ટરડેમથી નીકળી રહ્યો છું અને હું નીકળું તે પહેલાં મારે તેણીને જોવાની જરૂર છે."
  
  
  "હવે તેની સાથે કોઈને મંજૂરી નથી," દરવાજાવાળાએ જવાબ આપ્યો. "જ્યારથી તેઓ તેને આજે સવારે લાવ્યા છે ત્યારથી તે કોમામાં છે." પણ હું ડૉ. બાઉટેન્સને કૉલ કરીશ, તેના હાજરી આપતાં ચિકિત્સક. કદાચ તે તમારી સાથે વાત કરી શકે.
  
  
  બાઉટેન્સ લગભગ ચાલીસ વર્ષનો એક મિલનસાર માણસ હતો. તે મને નીચેની વેઇટિંગ રૂમમાં મળ્યો, પરંતુ હું તેને હોસ્પિટલના ચોથા માળે તેની ઓફિસમાં લઈ જવાનો આગ્રહ રાખ્યો.
  
  
  "શું તમે મિસ ઇવેન્સના મિત્ર છો...?"
  
  
  "સારા મિત્ર," મેં કહ્યું. - ડૉક્ટર, તેણીની સ્થિતિ કેટલી ગંભીર છે?
  
  
  - મને ડર છે કે તે ખૂબ જ ગંભીર છે. ગોળી ડાબા ફેફસાના ઉપરના લોબમાં વાગી હતી. સદભાગ્યે તેના માટે, તે ધમનીને અથડાયું ન હતું. જો આવું થયું હોત, તો તેણી થોડી મિનિટોમાં મરી ગઈ હોત.
  
  
  'અને?'
  
  
  તેણે મને તેની ઓફિસ તરફ ઈશારો કર્યો અને મને એક ખુરશી બતાવી. "આના પરિણામે," તેણે આગળ કહ્યું, "તેણે આંતરિક રક્તસ્રાવને કારણે નોંધપાત્ર પ્રમાણમાં લોહી ગુમાવ્યું. અમે સવારે તેના પર ઓપરેશન કરીએ છીએ. પરંતુ તે ખૂબ જ મુશ્કેલ... અને ખૂબ જ જોખમી ધંધો હશે, સાહેબ...
  
  
  “કાર્ટર, નિકોલસ કાર્ટર,” મેં ટેબલની બાજુની ખુરશી પર બેસીને કહ્યું.
  
  
  હાઉટેન્સે મારી તરફ એશટ્રે ધકેલી. મેં સિગારેટ સળગાવી અને રૂમમાં ધુમાડાના નર્વસ વાદળને ઉડાવી દીધું. "હું દેશ છોડું તે પહેલાં અહીં મારા મેડિકલ બિલ ચૂકવવા માંગુ છું," મેં આખરે તેને કહ્યું. "તે ખૂબ સરસ હશે," તેણે પ્રમાણિકપણે કહ્યું. "અલબત્ત, અમે મિસ યુએન સાથે પરિસ્થિતિના આ પાસાની ચર્ચા કરી શક્યા ન હતા કારણ કે તેણીને લાવવામાં આવી ત્યારથી તે કોમામાં છે, તમે જુઓ." મને સમજાયું કે કોએનવરે તેને લગભગ મારી નાખ્યો. અને આનાથી મને જરાય આનંદ થયો નહીં. અત્યારે, હું માત્ર એટલું જ કરી શકતો હતો કે તેના બીલ ચૂકવવામાં આવ્યા હતા અને તે જાણતી હતી કે મારો સંપર્ક કેવી રીતે કરવો...જો તે સર્જરીમાંથી બચી જાય. મેં ડૉ. બાઉટેન્સ, અમેરિકન એમ્બેસી નંબર. હું પોતે પણ તેમનો સંપર્ક કરીશ. AH ખાતે, મારી પાસે આવી કટોકટીઓ માટે અનામત ભંડોળ છે, અને એન્ડ્રીયા સૌથી નિર્દોષ લોકોમાંની એક હોવાથી, હું જાણતો હતો કે સેવા દ્વારા હોસ્પિટલના ખર્ચને આવરી લેવામાં મને કોઈ સમસ્યા નથી. મેં તેને દૂતાવાસમાં છોડીને સંદેશો પણ મોકલ્યો હોત, જો કે મને કોઈ ખ્યાલ નહોતો કે હું બીજી વખત અમેરિકા પરત ફરતી વખતે એમ્સ્ટરડેમમાં રોકી શકીશ કે કેમ.
  
  
  બધું હજી શૂન્યાવકાશમાં હતું. એન્ડ્રીયાનું નસીબ, મારા મિશનની સફળતા કે નિષ્ફળતા, ગિન્ની અને માર્ક ગોલફિલ્ડનું જીવન, નેપાળની ક્રાંતિ અને પછી કોઈનવર.
  
  
  તેને કોણે રાખ્યો? મારી બધી શંકાઓ હોવા છતાં, તે હજી પણ શેરપાઓનો હતો તેવી સંભાવના રહી. અને જો એમ હોય, તો પછી ગોલ્ફિલ્ડ બાળકો સાથે કંઈક થઈ શકે છે. કંઈક હું વિચારવા માંગતો ન હતો. ભગવાન દ્વારા, હું ઈચ્છું છું કે હું જવાબો જાણતો હોત. પરંતુ જ્યાં સુધી હું કાઠમંડુ અને હટ રેસ્ટોરન્ટ પહોંચ્યો ત્યાં સુધી હું અંધારામાં ઝૂકી રહ્યો હતો. એટલે મેં સિગારેટ કાઢી અને થાકીને ઉભો થયો. ડૉ. બાઉટેન્સે પોતાનો હાથ લંબાવ્યો અને એન્ડ્રીયાને ભાનમાં આવતાં જ મારો સંદેશો પહોંચાડવાનું વચન આપ્યું.
  
  
  - ડૉક્ટર, તેણીની તકો શું છે? - મેં દરવાજા પર ઉભા રહીને પૂછ્યું.
  
  
  તે પાછો ફર્યો અને તેના કપાયેલા નખને તપાસવા લાગ્યો. છેવટે તેણે મારી તરફ નજર ફેરવી. "ખૂબ સારું નથી, શ્રી કાર્ટર," તેણે સ્વીકાર્યું. તે થશે... તમે અમેરિકામાં કેવી રીતે કહો છો? ધાર પર હોવું? હા, હું માનું છું કે આ એક અભિવ્યક્તિ છે. જ્યાં સુધી અમે બુલેટને સુરક્ષિત રીતે દૂર કરી શકીએ નહીં ત્યાં સુધી તે ધાર પર રહેશે. અને પછી...” તેણે ખંજવાળ કરી અને ફરી આંખો નીચી કરી.
  
  
  "અને પછી શું?" - મેં મારી જાતને નરમાશથી કહ્યું. મેં દરવાજો બંધ કર્યો અને કોરિડોરથી નીચે લિફ્ટના કાંઠે ચાલ્યો. આગામી થોડા દિવસોમાં જે કંઈ પણ થયું, હું વિશ્વાસઘાત અને પ્રપંચી કોએનવર સાથે સ્કોરને સેટલ કરવા માટે મક્કમ હતો. અને આ ખાલી ધમકી કે માત્ર એક મૌન ઈચ્છા નહોતી. તે એક વચન હતું. હકીકત.
  
  
  હું તેના પર વિશ્વાસ કરી શક્યો નહીં, પરંતુ પોલીસ હજી પણ હોટલની આસપાસ લટકતી હતી.
  
  
  શું તેમની પાસે કરવા માટે વધુ સારું કંઈ નથી? મેં વિચાર્યું કે મેં ટેક્સી ડ્રાઈવરને પૈસા ચૂકવ્યા અને હોટેલ ગયો. પરંતુ પ્રવેશદ્વાર પર ત્રણ સફેદ ફોક્સવેગન્સ અને લોકોની વિચિત્ર રીતે શાંત ભીડ હતી. મેં ભીડમાંથી મારો રસ્તો ફરતા દરવાજા તરફ ધકેલી દીધો, પરંતુ પ્રવેશદ્વારની બહાર જ ઊભેલા એક પોલીસકર્મીએ મને અટકાવ્યો.
  
  
  "કોઈને પ્રવેશવાની મંજૂરી નથી, સાહેબ," તેણે ડચમાં કહ્યું.
  
  
  "હું હોટેલમાં રહું છું," મેં કહ્યું. - શું થઈ રહ્યું છે, અધિકારી?
  
  
  તેણે તેનો અવાજ નીચો કર્યો, જો કે તે જે કહેવા માંગતો હતો તે મને ઝડપથી સ્પષ્ટ થઈ ગયો. મુદ્દો એ છે કે એક કલાક કરતા પણ ઓછા સમય પહેલા કોઈએ હોટલની તિજોરીને ઉડાવી દેવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. વિસ્ફોટથી મેનેજરને સહેજ ઈજા થઈ હતી અને દરવાજો ગંભીર રીતે ઘાયલ થયો હતો. વિસ્ફોટના સ્થળેથી બે માણસો ભાગતા જોવા મળ્યા હતા, જોકે પોલીસ અને એમ્બ્યુલન્સ આવતાં સુધીમાં તેઓ નાસી છૂટ્યા હતા.
  
  
  "આહ, મિસ્ટર કાર્ટર... મને લાગ્યું કે વહેલા કે પછી હું તમને મળીશ."
  
  
  મેં મારા ખભા પર જોયું અને ભવાં ચડાવ્યો. ઇન્સ્પેક્ટર સીન ભીડમાંથી બહાર આવ્યો અને મારા ખભા પર હાથ મૂક્યો. તે સૌથી મૈત્રીપૂર્ણ હાવભાવ ન હતો જેની હું કલ્પના કરી શકું.
  
  
  - હું તારા માટે શું કરી શકું, સીન? - મેં કહ્યું, શાંત રહેવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "હું ખૂબ જ ઉત્સુક છું કે આ મુશ્કેલીઓ તમને પરેશાન કરી રહી છે, શ્રી કાર્ટર," તેણે તેના હોઠ પર ઘમંડના સંકેત સાથે કહ્યું. “આજે સવારે તમને પ્રથમ સ્નાઈપરે ગોળી મારી હતી. પછી તમારી હોટેલમાં વિસ્ફોટ થાય છે. ખૂબ જ રસપ્રદ. અને ખૂબ જ ખરાબ. હું આશા રાખું છું કે તમે ટૂંક સમયમાં નેધરલેન્ડ છોડવાનું વિચારી રહ્યા છો. મને લાગે છે કે તમે ચોક્કસ લાવો છો... ચાલો કહીએ, મુશ્કેલી... તમે જ્યાં જાઓ ત્યાં.
  
  
  "મને ખબર નથી કે તમે શેના વિશે વાત કરી રહ્યા છો, સીન," મેં કહ્યું. "મિસ યુએન કેવું કામ કરે છે તે જોવા માટે હું વિલ્હેલ્મિના ગેસ્ટુઈસ હોટેલમાં ગયો."
  
  
  - તમારી ગર્લફ્રેન્ડ વિશે શું? તેણે પૂછ્યું. તેના અવાજના અવાજે કલ્પનામાં કશું જ છોડ્યું ન હતું.
  
  
  “મારી છોકરી,” મેં કહ્યું, “ખૂબ ખરાબ છે. "તેની સવારે સર્જરી છે."
  
  
  "અને કાલે સવારે તમે ક્યાં હશો, જો હું પૂછું, મિસ્ટર કાર્ટર?"
  
  
  “દેશની બહાર, ઈન્સ્પેક્ટર. અને જો તમે હવે મને માફ કરશો, તો મારી પાસે ઘણું બધું છે. હું ફરવા માંગતો હતો, પરંતુ તેણે હજી પણ મારા ખભા પર તેનો હાથ હતો. "અમે તમને જોઈ રહ્યા છીએ, શ્રી કાર્ટર," તેણે હાથ હટાવતા પહેલા કહ્યું. "અને ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક, હું ઉમેરી શકું, વિદેશ કાર્યાલય ગમે તે વિચારે."
  
  
  - શું આ ચેતવણી છે, ઇન્સ્પેક્ટર? અથવા ધમકી?
  
  
  "હું તમારા પર છોડીશ, શ્રી કાર્ટર," સીને જવાબ આપ્યો. "હું અર્થઘટન તમારા પર છોડી દઉં છું."
  
  
  તે ચાલ્યો ગયો અને આખરે હું ફરતા દરવાજામાંથી અંદર પ્રવેશવામાં સફળ થયો. હું મારી આંખો પર વિશ્વાસ કરી શકતો ન હતો.
  
  
  ફોયર એક આપત્તિ ક્ષેત્ર હતું.
  
  
  જો મેં અનસબ્સ્ક્રાઇબ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહેલા ભયભીત મહેમાનોની ભીડને બાજુએ બ્રશ કરી, તો ટેબલની આસપાસની દરેક વસ્તુ સંપૂર્ણપણે નાશ પામી હતી. એક કલાક કરતા પણ ઓછા સમય પહેલા બધુ સુવ્યવસ્થિત થઈ ગયું હતું તે દર્શાવવા માટે કંઈ જ નહોતું.
  
  
  હોટેલ એડમિનિસ્ટ્રેશનને એ સાંભળીને આનંદ થશે કે હું જઈ રહ્યો છું, મેં વિચાર્યું, મારી આંગળી વડે લિફ્ટની બાજુમાંનું બટન દબાવ્યું. એલિવેટર કારને લોબી સુધી પહોંચવામાં ઘણા કલાકો લાગતા હતા. એક મિનિટ પછી હું કોરિડોરમાંથી મારા રૂમમાં દોડી ગયો.
  
  
  મને સૌથી ખરાબની અપેક્ષા હતી અને તે જ મને મળ્યું. પલંગ ઊંધો પડ્યો હતો, ગાદલું એક વિકૃત શબની જેમ ચારે બાજુથી ફાટેલું હતું. બધા ડ્રોઅર બહાર ખેંચી લેવામાં આવ્યા હતા અને તેમની સામગ્રી ફ્લોર પર વેરવિખેર થઈ ગઈ હતી. મેં કબાટમાં લટકાવેલા કપડાં આખા રૂમમાં વેરવિખેર પડ્યા હતા.
  
  
  મેં મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કર્યો અને બાથરૂમમાં ચાલ્યો ગયો, અડધોઅડધ મેડિસિન કેબિનેટ મિરર પર કોઈ પ્રકારનો સંદેશ મળવાની અપેક્ષા રાખતો હતો, લોહીમાં કલ્પી શકાય તેવી સૌથી મેલોડ્રામેટિક શાહીથી ચોંટી ગયેલું. પરંતુ ત્યાં કંઈ ન હતું: કોઈ સંકેતો, કોઈ ઉતાવળમાં લખેલી ચેતવણીઓ નહીં.
  
  
  ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક, મેં કેબિનેટની કિનારે હ્યુગો બ્લેડ ચલાવી અને ધીમે ધીમે તેને ટાઇલ કરેલી દિવાલમાં રિસેસમાંથી બહાર કાઢ્યો. છેવટે, જ્યારે તે બધું પૂરતું ઢીલું થઈ ગયું, ત્યારે મેં સ્ટિલેટોને તેના આવરણમાં પાછું મૂક્યું અને પછી નાના મેટલ બોક્સને કાળજીપૂર્વક દૂર કર્યું.
  
  
  તે દિવસે પહેલીવાર હું મારી જાતને હસતો જોયો. હીરાના આકારવાળી એલ્યુમિનિયમ ટ્યુબને લંબચોરસ છિદ્રની પેઇન્ટ વગરની પાછળની દિવાલ પર ટેપ કરવામાં આવી હતી. મેં ટેપ દૂર કરી અને સ્લીવમાંથી કેપને સ્ક્રૂ કાઢી. પ્રકાશના તેજસ્વી ઝબકારા મારી સામે પ્રકાશના દીવાદાંડીની જેમ ઝબકી રહ્યા હતા. મેઘધનુષ્યના દરેક રંગમાં હીરા ચમક્યા, સેંકડો કેરેટ, કાચા, કુદરતી સૌંદર્ય. અસર હિપ્નોટિક હતી. ઘડીભર હું એ પથ્થરોને જાણે પવિત્ર હોય એમ જોતો રહ્યો. પછી મેં મારા ખિસ્સામાં સિગાર આકારની સિગારેટ હોલ્ડર મૂકી અને ફર્સ્ટ એઇડ કીટ બદલી. તમે મૂર્ખ નથી, કોએનવર, મેં વિચાર્યું. પરંતુ તમે પ્રતિભાશાળી પણ નથી.
  
  
  હૉસ્પિટલ જતાં પહેલાં ઝડપી હોટેલ સ્ટોપ કરવાનો મારો નિર્ણય તે સમયે હું કલ્પના કરી શક્યો હોત તેના કરતાં પણ વધુ સ્માર્ટ હતો. અને તે ક્ષણે મેં મેનેજરને મારા માટે તિજોરી ખોલવા માટે કહ્યું ન હતું, કારણ કે મને લાગ્યું કે કોએનવાર તેને ઉડાવી દેશે. જો કે, હું જાણતો હતો કે મારે શક્ય એટલું સાવચેત રહેવું જોઈએ. તેની પાસે એ નિષ્કર્ષ પર આવવા માટે પૂરતો સમય હતો કે મેં પત્થરો તિજોરીમાં મૂક્યા છે, અને મને એવું લાગતું હતું કે હું તેને મૂકવા માટે શ્રેષ્ઠ સ્થાન જાણું છું.
  
  
  તેથી એન્ડ્રીયાની સ્થિતિ વિશે પૂછપરછ કરવા હોસ્પિટલ જતા પહેલા મેં કાળજીપૂર્વક ફર્સ્ટ એઇડ કીટની પાછળ પથ્થરો મૂક્યા. મારું અનુમાન સુખી હતું, અને જ્યારે મેં રૂમને ફરીથી ગોઠવ્યો ત્યારે મારા હોઠ પર કાળી સ્મિત આવી ગઈ. કોએનવાહરે મારી સૂટકેસને બરબાદ કરી દીધી, પરંતુ એએચના એન્જિનિયરોએ મારા માટે બનાવેલી હોંશિયાર ખાલી જગ્યા તેને મળી નહીં. મને આશા હતી કે અહીંના કસ્ટમ અધિકારીઓ પણ એટલા જ આંધળા છે. કારણ કે જો તે ન હોત... સારું, મારે કદાચ ફરીથી ઇન્સ્પેક્ટર સીન સાથે વાત કરવાની તૈયારી કરવી પડશે.
  
  
  મારી વસ્તુઓ પાછી ભેગી કરીને, હું પલંગની ધાર પર બેઠો અને ફોન ઉપાડ્યો. વાતચીત લગભગ વીસ મિનિટ ચાલી. અને જ્યારે સમય આવ્યો, ત્યારે તેનો અવાજ મારા કાનમાં મોટી-કેલિબરની બુલેટના ફટકા જેવો ભયંકર છાલ સાથે વિસ્ફોટ થયો. "શું ચાલે છે, N3?" હોકે બૂમ પાડી.
  
  
  "મુશ્કેલીઓ, ગૂંચવણો," મેં શક્ય તેટલું શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  "સારું, કોઈપણ મૂર્ખ મને તે કહી શકે છે," તેણે ભસ્યું. "મારો લાલ ફોન આખો દિવસ શાંત રહ્યો નથી."
  
  
  વ્હાઇટ હાઉસ માટે લાલ ફોન તેની હોટલાઇન હતી, અને તે આટલું નસીબદાર નહોતું. મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો અને તેનામાં પ્રવેશ કર્યો, તેથી બોલવા માટે, મારી ગરદન સુધી. મેં હોકને કહ્યું કે શરૂઆતથી શું થયું.
  
  
  "આ મહિલા કોણ છે જેને લગભગ ગોળી મારી દેવામાં આવી હતી?" છેલ્લા છત્રીસ કલાકમાં શું થયું તે મેં સમજાવ્યું ત્યારે તેણે પૂછ્યું.
  
  
  "પરિચિત..." મેં ગણગણાટ કર્યો.
  
  
  "પરિચિત... માય ગર્દભ, કાર્ટર," તેણે બૂમ પાડી. 'જુઓ. મેં તને વેશ્યા લેવા અને બધું બરબાદ કરવા માટે પ્રવાસ પર નથી મોકલ્યો...”
  
  
  - મને ખબર છે, સર.
  
  
  “તો પછી ભવિષ્યમાં થોડી વધુ સાવધાની રાખો. અને મારા મૂડ માટે મને દોષ ન આપો, કાર્ટર. પણ આજે હું ચારે બાજુથી ખૂબ ગુસ્સે છું. એવું લાગે છે કે બેઇજિંગમાં આ લોકો હવે નેપાળ સરહદ પર તેમના વાર્ષિક દાવપેચનું આયોજન કરી રહ્યા છે. શેરપા તેના મિત્રો સાથે સરહદથી છ માઈલથી ઓછા અંતરે સ્વર્ગમાં હોવા જોઈએ.
  
  
  "મારું મિશન શું છે..."
  
  
  "તે વધુ તાકીદનું છે," તેણે કહ્યું. - સારું, નિક. તે વિષે…"
  
  
  "તેઓએ એક કલાક કે તેથી વધુ સમય પહેલા હોટેલમાં સલામત રીતે ઘૂસવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો."
  
  
  'અને?'
  
  
  - તે ઠીક છે, સર. આવતી કાલે હું ટિકિટ ખરીદતાની સાથે જ પ્લેનથી નીકળીશ.”
  
  
  - તે જ હું સાંભળવા માંગતો હતો. જુઓ, ગોલફિલ્ડનો ફરીથી સંપર્ક કરવામાં આવ્યો છે. તેણે તેમને કહ્યું કે તમે તમારા માર્ગ પર છો. તેઓએ તેને કહ્યું કે તેઓ તમારા માટે એક સંદેશ અહીં મુકશે - મેં તેને કેટલાક કાગળો દ્વારા ગડબડ કરતા સાંભળ્યા - કાઠમંડુમાં દરબાર સ્ક્વેર નજીક કેમ્પ હોટેલ, મારોહીતી 307 ખાતે. જ્યાં સુધી હું સમજી શકું છું, આ શહેરના કેન્દ્રમાં એક હિપ્પી સ્થળ છે. તો...'
  
  
  “તમારી આંખો ખુલ્લી રાખો,” મેં વાક્ય પૂરું કર્યું.
  
  
  'બરાબર.'
  
  
  - કાલે સાંજે મારે કાઠમંડુમાં હોવું જોઈએ. ફ્લાઇટમાં બારથી ચૌદ કલાકનો સમય લાગે છે. પછી, જો તમારી પાસે મારા માટે વધુ કોઈ સૂચના હોય, તો સાહેબ, હું ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલમાં રહીશ.
  
  
  'એક?'
  
  
  - હા સર.
  
  
  "આ જ હું સાંભળવા માંગતો હતો," તેણે શાંતિથી હસીને જવાબ આપ્યો. "આ ઉપરાંત, જ્યારે તમે પાછા આવશો, ત્યારે તમારી પાસે આવી પ્રવૃત્તિઓ માટે પુષ્કળ સમય હશે."
  
  
  "આભાર સર".
  
  
  - તમારી સફર સરસ રહે, નિક. માર્ગ દ્વારા, તેણી સુંદર હતી?
  
  
  'બહુ સારું.'
  
  
  'મેં વિચાર્યું કે.'
  
  
  અટક્યા પછી, મેં ક્યાંક શેરીમાં રહેવાને બદલે હોટેલમાં રાત્રિભોજન કરવાનું નક્કી કર્યું. હવે જ્યારે દુશ્મને છેલ્લી વખત બોમ્બનો આશરો લીધો હતો, ત્યારે તેણે તેની સ્લીવમાં બીજી કઈ યુક્તિઓ કરી હતી તે અનુમાન લગાવવું અશક્ય હતું. સૌ પ્રથમ, મારી પાસે નોકરી હતી. આ પૂર્ણ કરવાનો એકમાત્ર રસ્તો એમ્સ્ટરડેમ છોડવાનો હતો. ..જીવંત...
  
  
  
  
  પ્રકરણ 7
  
  
  
  
  
  એમ્સ્ટરડેમથી કાઠમંડુ જવાનો એક જ રસ્તો હતો - કાબુલ થઈને, અફઘાનિસ્તાનની અલગ રાજધાની. આ જાણીને, મેં હોકને કહ્યું તેમ, મેં ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલમાં પહેલેથી જ રિઝર્વેશન કરાવ્યું હતું. મારે ફક્ત એક જ વસ્તુની કાળજી લેવાની જરૂર હતી તે હતી મારી પ્લેનની ટિકિટ.
  
  
  બીજા દિવસે સવારે સાવચેતી રૂપે મેં ખૂબ મોટો નાસ્તો કર્યો. નોકરડી ઇંડા, વિવિધ પ્રકારના ડચ ચીઝ, હેમ, માખણ, જામ અને સ્વીટ રોલ્સ સાથે ટોસ્ટના ચાર ટુકડાઓ સાથે ટ્રે લાવી. તેણીએ મારી સામે મૂકેલું બધું મેં ખાધું અને બે ગ્લાસ બરફના ઠંડા દૂધથી ધોઈ નાખ્યું. કોઈપણ માતાને આવો પુત્ર મળવા પર ગર્વ થશે. મેં કોફી નથી પીધી. કોઈપણ રીતે, મને ખૂબ સારું લાગ્યું અને તે બરાબર હતું જે હું ઇચ્છતો હતો.
  
  
  જ્યારે ટ્રે દૂર કરવામાં આવી, ત્યારે હું પોશાક પહેરવાનું ચાલુ રાખ્યું. હું પાછળના દરવાજેથી હોટેલની બહાર સરકી ગયો. કોઈનવારને મારા પર નિશાન સાધવાની બીજી તક આપવાનો મારો કોઈ ઈરાદો નહોતો, જેમ કે તેણે આગલા દિવસે કર્યું હતું. KLM બિલ્ડિંગ મ્યુઝિયમ સ્ક્વેર પર સ્થિત હતું, હોટેલથી લગભગ પંદર મિનિટના અંતરે. તેજસ્વી સૂર્યપ્રકાશમાં ગેબલ્સ ચમકતા હતા, પરંતુ સ્નાઈપર રાઈફલના બેરલમાંથી ધાતુની કોઈ ચમક અથવા પ્રતિબિંબ નહોતું. જો કે, મેં મારા પર્યાવરણ પર નજર રાખવાનું ચાલુ રાખ્યું. બેદરકારીનો અર્થ ચોક્કસ મૃત્યુ થશે, કારણ કે મને ખાતરી હતી કે કોએનવરે શહેર છોડ્યું નથી અને તેણે ઝવેરાત મેળવવા માટે કરેલા તમામ પ્રયત્નો પછી પણ તે છોડશે નહીં.
  
  
  જો કે, એન્ડ્રીયા યુએનની સ્થિતિ વિશેની મારી ચિંતા સિવાય કંઈપણ તે દિવસની સુંદરતાને ખલેલ પહોંચાડતું નથી. તે ક્ષણે, હું સ્પીગેલસ્ટ્રેટની સાથે ચાલતો હતો, મારા વિચારો એ ઓપરેશનની આસપાસ ફરતા હતા જે હવે વિલ્હેલ્મિના ગેસ્ટુઈસમાં હાથ ધરવામાં આવી રહ્યું હતું.
  
  
  અને શહેરમાં ક્યાંક કોએનવર મારી રાહ જોઈ રહ્યો હતો. જો મને ખબર હોત કે ક્યાં ...
  
  
  મેં એમ્સ્ટરડેમ-તેહરાન-કાબુલ ફ્લાઈટમાં KLM સાથે સીટ બુક કરી, જે તે જ દિવસે સાડા ત્રણ વાગ્યે ઉપડી. પૂર્વમાં સમયના તફાવતને લીધે, હું બીજા દિવસે સવાર સુધી કાબુલ પહોંચીશ નહીં. પરંતુ જો હું આ ફ્લાઇટ નહીં લઉં, તો હું બાકીના અઠવાડિયા માટે એમ્સ્ટરડેમમાં અટવાઈ જઈશ. તેથી મેં મારી ટિકિટ બુક કરાવી અને ટેક્સી લઈને હોટેલ પરત ફર્યો.
  
  
  મેનેજર એક કામચલાઉ કાઉન્ટર પાછળ ઊભો હતો જેમાં એક આંખ અને એક હાથ ગોફણમાં પેચ હતો. જો દેખાવ મારી શકે, તો હું બે સેકન્ડમાં મરી જઈશ. "મારે તમને કહેવાની જરૂર નથી, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે મારા પૈસા લેતા કહ્યું, "જો તમે ક્યારેય એમ્સ્ટરડેમ પાછા આવશો તો હોટેલમાં તમારું સ્વાગત કરવામાં આવશે નહીં."
  
  
  "મને કંઈ ઓછી અપેક્ષા નહોતી," મેં સખત સ્મિત સાથે કહ્યું. પછી હું તૈયાર થવા માટે ઉપરના માળે ગયો.
  
  
  મને લાગતું હતું કે હોટેલમાં સમય કાઢી નાખવા કરતાં સીધા શિફોલ જવાનું વધુ સારું છે, તેથી મેં પ્રસ્થાન માટે બધું તૈયાર કર્યું. મેં ફરીથી બેક એક્ઝિટનો ઉપયોગ કર્યો અને હોટેલની પાછળની ગલીમાંથી નીકળી ગયો. અત્યાર સુધી ખૂબ સારું, મેં વિચાર્યું.
  
  
  મારી પાછળ કોઈ પગથિયાં નહોતા, કોઈ પડછાયો ન હતો જે આંખના પલકારામાં જીવનમાં આવી ગયો. ગલીમાંથી એકઠા ન કરેલા કચરાની ગંધ આવતી હતી, પરંતુ કોએનવર તેના શૂટિંગ સાથે મને નીચે ઉતારવા માટે કચરાપેટી પાછળ સંતાતો નહોતો. આગળની ગાડીઓના અવાજે મને આ દિશામાં લલચાવ્યો અને મારી સંવેદના મંદ કરી દીધી. હું ટેક્સીની પાછળની સીટ પર બેસીને શિફોલની ઘોંઘાટીયા ભીડમાં અદૃશ્ય થઈ જવાની ઈચ્છા સાથે તે દિશામાં ઉતાવળમાં ગયો.
  
  
  થોડા સમય માટે, એવું લાગતું હતું કે બધું જ યોજના મુજબ અને કોઈ અડચણ વિના ચાલી રહ્યું છે. કોઈએ મારી તરફ જોયું પણ નહોતું કારણ કે મેં ટેક્સીને આવકારી અને મારી પાછળનો દરવાજો બંધ કરી દીધો.
  
  
  “શિફોલને, કૃપા કરીને,” મેં ડ્રાઇવરને કહ્યું, એક વાંકડિયા વાળવાળો યુવાન, જેના બંને હાથ સ્ટિયરિંગ પર હતા અને બંને આંખો રીઅરવ્યુ મિરર પર હતી.
  
  
  'અંગ્રેજી?' - અમે ભારે ટ્રાફિકમાં ભળી જતાં તેણે પૂછ્યું.
  
  
  "અમેરિકન".
  
  
  "મહાન," તેણે કહ્યું. - પછી આપણે અંગ્રેજી બોલીએ છીએ. મારે પ્રેક્ટિસની જરૂર છે; ટૂંક સમયમાં હું અમેરિકા જઈશ. શું તમે આજે એમ્સ્ટર્ડમ છોડી રહ્યા છો?
  
  
  ભગવાનનો આભાર, મેં વિચાર્યું. પછી મોટેથી: "હા, આજે બપોરે." હું બોલતો હતો, મારી નજર અમારી પાછળની કાર અને ટ્રકો પર હતી. "શું અહીં ટ્રાફિક હંમેશા આવો જ રહે છે?"
  
  
  'હંમેશા નહીં. પરંતુ હું દેશના રસ્તાઓ લઈશ," તેણે આગલી ટ્રાફિક લાઇટ તરફ વળતા જવાબ આપ્યો. ત્યારે મને સમજાયું કે બીજા કોઈને આ તેજસ્વી વિચાર આવ્યો હતો. જ્યાં સુધી મને ખાતરી ન થાય કે અમારું અનુસરણ કરવામાં આવી રહ્યું છે ત્યાં સુધી મેં મારું મોં બંધ રાખવાનું નક્કી કર્યું. તે ખૂબ જ સમાન હતું કારણ કે મારો ડ્રાઇવર ડાબે વળ્યો, ઘેરા વાદળી રેનોના ડ્રાઇવરે સમાન દેખીતી રીતે હાનિકારક દાવપેચ કરી. કાર કોણ ચલાવી રહ્યું હતું તે કહી શકાય તેમ ન હતું. તેની આંખોમાં સૂર્ય ચમકતો હતો, અને વિન્ડશિલ્ડ ફક્ત એક ચમકતી સપાટી હતી, જે અસરકારક રીતે તેનો ચહેરો અને તેની ઓળખ છુપાવતી હતી. જો તે કોઈનવાર ન હતો, તો તે કોઈ વ્યક્તિ હતો જેણે તેના માટે કામ કર્યું હતું, કારણ કે સળંગ ચાર ખૂણા પછી વાદળી રેનો હજી પણ અમારી પાછળ હતી, પછી ભલે તે મને પસંદ હોય કે ન હોય. હું નીચે પડ્યો અને ડ્રાઇવર તરફ ઝૂક્યો. "તમને આટલી તકલીફો પહોંચાડવા બદલ હું દિલગીર છું," મેં શરૂ કર્યું. "શું તકલીફ?" તેણે હસીને કહ્યું. “હું શિફોલની મુસાફરી કરું છું અને મુસાફરો સાથે દસ વખત પાછો ફરું છું. કોઈ સમસ્યા નથી, મારા પર વિશ્વાસ કરો.
  
  
  "મને શંકા છે કે તમે સતાવતા મુસાફરોને લઈ જાઓ છો," મેં જવાબ આપ્યો.
  
  
  'અને શું?'
  
  
  “અમારા પર નજર રાખવામાં આવી રહી છે. તેઓ પર અત્યાચાર ગુજારવામાં આવી રહ્યો છે. રીઅરવ્યુ મિરરમાં જુઓ. તે વાદળી રેનો જુઓ છો?
  
  
  'તો શું?' ડ્રાઇવરે કહ્યું, હજુ પણ પ્રભાવિત નથી. "તે રોસેનગ્રાક્ટ સ્ટ્રીટથી અમારા માટે આવી રહ્યો છે."
  
  
  "તમે મજાક કરી રહ્યા છો, દોસ્ત," તેણે સંપૂર્ણ અમેરિકનમાં કહ્યું. "પણ આ શું છે?" મને લાગ્યું કે તે સાન ફ્રાન્સિસ્કોમાં સારું પ્રદર્શન કરશે.
  
  
  "તે એક ખતરનાક મજાક છે," મેં હાસ્ય સાથે કહ્યું જેમાં કોઈ રમૂજ નથી. "જો તમે આ આળસુને હરાવશો, તો તમે પચાસ ગિલ્ડર્સ કમાઈ શકશો."
  
  
  ડ્રાઇવરે દેખીતી રીતે અમેરિકન હિપ્પીઝ સાથે ઘણો સમય વિતાવ્યો હતો કારણ કે તેણે માથું હલાવ્યું અને કહ્યું, “શીટ, મેન. તમે ખુશમિજાજી છો.' પછી તેણે એક્સિલરેટર પેડલ દબાવ્યું અને અમે આગળ ધસી ગયા.
  
  
  તેણે આગળનો ખૂણો ચાર પૈડાં કરતાં ઓછાં પર લીધો, પરંતુ રેનો આટલી ઝડપથી હાર માની ન હતી. તેણે ખૂણાની આસપાસ ચીસો પાડી અને શહેરની મધ્યમાં આવેલી એક સાંકડી કોબલસ્ટોન શેરીમાં અમારો પીછો કર્યો. મેં પાછળ જોયું, પરંતુ હજુ પણ જોઈ શક્યું ન હતું કે કોણ ડ્રાઇવિંગ કરી રહ્યું હતું.
  
  
  હીરાને તિજોરીમાં રાખવામાં આવ્યા ન હતા. તેઓ ફર્સ્ટ એઇડ કીટમાં પણ ગુંદર ધરાવતા ન હતા. મારે કોએનવારથી છૂટકારો મેળવવો પડ્યો, અથવા જે કોઈ પણ તે રેનો ચલાવી રહ્યો હતો, અથવા યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સની વિદેશ નીતિ અને ભારતની સુરક્ષા માટે વસ્તુઓ ખૂબ જ ખરાબ થઈ શકે છે, બે ગોલફિલ્ડ બાળકોનો ઉલ્લેખ ન કરવો. "શું તે હજુ પણ આપણી પાછળ છે?" - ડ્રાઇવરે તેના અવાજમાં ગભરાટના સંકેત સાથે પૂછ્યું.
  
  
  “ખરાબ, તે હજી આપણી પાછળ છે,” મેં કહ્યું. -તમે થોડી ઝડપથી નહીં જઈ શકો?
  
  
  - હું પ્રયત્ન કરી રહ્યો છું, માણસ. આ ફોર્મ્યુલા 1 નથી, જો તમે જાણો છો કે હું શું કહેવા માંગુ છું."
  
  
  - હા, તમારો મતલબ હું સમજું છું. અને તે મજા નથી. અમારી પાછળની શેરીઓમાં રેનોલ્ટ રેસિંગ પર મારી નજર રાખીને હું શક્ય તેટલો નીચો રહ્યો. મારો ડ્રાઇવર ઝિગઝેગ કરે છે જાણે કે તે બંદરમાં ક્લિપર જહાજ ચલાવતો હોય, પરંતુ તેનાથી અમને ફક્ત વીસ કે ત્રીસ યાર્ડની લીડ મળી.
  
  
  ટેક્સી ડ્રાઈવરની ગરદન ઝરણાની જેમ તણાઈ ગઈ હતી અને તેના શર્ટના કોલર નીચે પરસેવાની મણકાઓ વહી રહી હતી. ઝડપી, ઝડપી, મેં વિચાર્યું. ચલ. પરંતુ છોકરાએ તે કરી શકે તે બધું કર્યું. શા માટે પોલીસ હજી સુધી અમારા માટે આવી ન હતી, મારી પાસે હજી વિચારવાનો સમય નહોતો, કારણ કે તે જ ક્ષણે રેનો ટેક્સીની પાછળ અથડાઈ હતી. ડ્રાઇવરે નિયંત્રણ ગુમાવ્યું, ફૂટપાથ પર ધ્યાન આપ્યું, એક ઇંચ જેટલો મોટો સ્ટોરફ્રન્ટ ચૂકી ગયો અને પછી તે શેરીની મધ્યમાં પાછો ગયો.
  
  
  "આ મને પાગલ બનાવવાનું શરૂ કરી રહ્યું છે, માણસ," તેણે સ્ટીયરિંગ વ્હીલને ધક્કો મારતા બૂમ પાડી.
  
  
  "મને આગલા ખૂણે મુકો," મેં પાછું ભસ્યું, વિચાર્યું કે મારા માટે એકલા અને પગપાળા જવું વધુ સારું રહેશે. મેં મારી બધી તાકાતથી આગળની સીટની કિનારી પકડી લીધી કારણ કે રેનોએ બીજી વાર અમને ટક્કર મારી હતી. અમે ફેન્ડર, ટેલલાઇટ અને બમ્પરનો ભાગ ગુમાવ્યો. ડ્રાઇવરે સ્ટિયરિંગ વ્હીલ ફેરવ્યું જાણે તે રૂલેટ રમી રહ્યો હોય, રેનોથી હંમેશ માટે છૂટકારો મેળવવાની આશામાં ખતરનાક યુ-ટર્ન લેવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો અને તેને ફેંકી દીધો હતો. અમે ફરીથી શહેરના કેન્દ્રમાં હતા અને એરપોર્ટથી ડ્રાઇવિંગ કરી રહ્યા હતા, તેની તરફ નહીં. મેં મારી ઘડિયાળ તપાસી. દસ વાગીને પાંચ મિનિટ હતી.
  
  
  પ્રવાસી પુસ્તિકાઓમાં વર્ણવેલ સાંકડી, વળાંકવાળી શેરીઓ બંને બાજુઓથી ધૂમ મચાવે છે. વિલક્ષણ બારીઓ, રંગબેરંગી દુકાનની બારીઓવાળા સ્ક્રફી ઘરો - આ બધું બિનઆમંત્રિત સરંજામનો એક ભાગ હતું.
  
  
  - આપણે ક્યાં છીએ? મેં તેને ચીસો પાડી, સંપૂર્ણપણે દિશાહિન થઈ ગયો. "સીવોલ," તેણે કહ્યું. તેનો અવાજ હવે ઊંચો અને બેબાકળો હતો.
  
  
  'ક્યાં?'
  
  
  "ઝિડિજક, ઝિડિજક," તેણે બૂમ પાડી. “રેડ લાઇટ ડિસ્ટ્રિક્ટમાં. અને તેથી હું તમને છોડી દઉં છું. "હું જેમ્સ બોન્ડ નથી, માણસ," તેણે જોરથી શપથ લેતા ઉમેર્યું, જ્યારે તેણે એક પુલ પાર કરવાનો પ્રયાસ કર્યો જે ફક્ત સાઇકલ સવારો અને રાહદારીઓ માટે હતો, કાર નહીં.
  
  
  તે એક મોટી ભૂલ હતી.
  
  
  રેનો ગુસ્સે ભરાયેલા બળદની જેમ અમારી પાસે આવી, કામ પૂરું કરવા માટે નક્કી કર્યું. પુલની મધ્યમાં પહોંચતા પહેલા, રેનો દ્વારા પાછળથી ધક્કો મારવાના પરિણામે ટેક્સી કપટી ટેલસ્પીનમાં પડી. અમે ટેલસ્પીનમાં ગયા અને અમે તેના વિશે કંઈ કરી શકીએ તેમ નહોતું.
  
  
  "અમે પડી રહ્યા છીએ," ટેક્સી ડ્રાઇવરે કાર પર ફરીથી નિયંત્રણ મેળવવા માટે સંઘર્ષ કરતાં બૂમ પાડી.
  
  
  તે ન કરી શક્યો.
  
  
  હું જાણતો હતો તે પછીની વસ્તુ, અમે એક નહેરની વચ્ચે હતા.
  
  
  સ્વચ્છ વાદળી આકાશ, સત્તરમી સદીના નહેરના મકાનોના પથ્થરના રવેશ અને પુલની આબોહવામાં આવેલી લોખંડની રેલિંગની ઝલક હતી. અમે પછી પાણીને માર્યું, હજુ પણ 40 માઇલ પ્રતિ કલાકની નજીક છે. મેં મારા ઘૂંટણ સાથે માથું દબાવ્યું અને કાર અમારી આસપાસ છાંટા પડતા તેલયુક્ત મોજા સામે આરામ કરી. સદનસીબે, બારીઓ બંધ હતી અને કાર તરતી હોય તેવું લાગી રહ્યું હતું. જો તે અન્યથા હોત, તો આપણે વધુ ખરાબ હોત.
  
  
  ડ્રાઇવરે તેનું માથું સ્ટીયરિંગ વ્હીલ પર અથડાતા તેનું ભાન ગુમાવ્યું હતું. હું આગળ ઝુક્યો અને એન્જિન બંધ કરી દીધું જેમ બુલેટ વિન્ડશિલ્ડને તોડી નાખે છે અને કાચના ટુકડાઓ આગળની સીટ પર વરસ્યા છે. જ્યારે મેં ડ્રાઇવરને ધક્કો માર્યો અને ફરીથી દબાવ્યો ત્યારે મારી આંખોમાં લોહી આવી ગયું. બીજી ગોળીએ કામ પૂરું કર્યું, અને કિનારીઓની આસપાસના થોડા તીક્ષ્ણ ટુકડાઓ સિવાય વિન્ડશિલ્ડમાંથી કંઈ બચ્યું ન હતું.
  
  
  મેં હજી કોએનવરને જોયો ન હતો, પરંતુ હું આસપાસ બેસીને કોઈ અમને પકડે તેની રાહ જોવાનો નહોતો. અને પોલીસ સાથેની તાજેતરની એન્કાઉન્ટરનો અર્થ એ થશે કે મારી સમસ્યાઓ દૂર નથી, ખાસ કરીને જો સીનને આ નવીનતમ ઘટનાનો પવન મળે. તેથી હું મારાથી બને તેટલું અગ્નિની રેખાથી દૂર રહ્યો અને વસ્તુઓ વિશે વિચારવાનો પ્રયાસ કર્યો. મને ખાતરી હતી કે કોઈપણ ક્ષણે મને પોલીસ સાયરનનો અવાજ સંભળાશે. પરંતુ તે પછી મેં માત્ર એક તીક્ષ્ણ ધડાકો સાંભળ્યો કારણ કે બીજી ગોળી ટેક્સીની છતને વીંધી ગઈ હતી. મારે પગલાં લેવાનું હતું, પછી ભલે તે ગમે તેટલું જોખમી હોય.
  
  
  જો મેં દરવાજો ખોલ્યો, તો કાર તરત જ પાણીથી ભરાઈ જશે. હું નહોતો ઈચ્છતો કે ટેક્સી ડ્રાઈવરનો જીવ મારા અંતરાત્મા પર પડે જ્યારે તે આગળની સીટ પર બેભાન હતો. તેથી મેં બારી નીચે ફેરવી અને શ્રેષ્ઠની આશા રાખી. બ્રીફકેસ ઓછામાં ઓછી થોડી મિનિટો માટે તરતી રહેશે, કારણ કે બંધ કમ્પાર્ટમેન્ટ એક પ્રકારના હવાના જળાશય તરીકે સેવા આપે છે. તે પહેલા બારીમાંથી પડી ગયો. મેં આગળની સીટ પર થોડા પૈસા ફેંક્યા અને ફરી બારી તરફ સરક્યો. પછી મારું માથું અને ખભા, અને પછી મારા બાકીના શરીરે, મારા બ્રીફકેસ જેવો જ રસ્તો લીધો.
  
  
  કોએનવાર - હજુ પણ મને ખાતરી નહોતી કે તે તે જ હતો કે જે રેનો ચલાવી રહ્યો હતો, દેખીતી રીતે આની નોંધ લીધી ન હતી, કારણ કે જ્યારે હું કારમાંથી બહાર નીકળ્યો ત્યારે કોઈ ગોળી ચલાવવામાં આવી ન હતી. તે ખતરનાક અને મુશ્કેલ રહ્યું, પરંતુ મેં વ્યવસ્થા કરી અને બરફ સ્નાન કરવાની તૈયારી કરી. પછી ડાઇવ આવ્યો અને હું ઠંડા તળાવમાં કૂદકો મારતા બાળકની જેમ પાણીને ફટકાર્યો.
  
  
  મારી અપેક્ષા મુજબ જ ઠંડી હતી.
  
  
  મારાં કપડાં મને નીચે ખેંચી ગયા, પણ મેં મારી બ્રીફકેસનું હેન્ડલ પકડ્યું અને પુલ પર તરીને ગયો. કેટલાક વટેમાર્ગુઓ રેલિંગ પર ઝૂકીને મારી પ્રગતિ જોતા હતા, જાણે કે તેઓ સ્વિમિંગ સ્પર્ધાના દર્શકો હોય તેમ પ્રોત્સાહક શબ્દો બોલતા હતા. પરંતુ આ હું ઇચ્છતો ન હતો કે ભીડ ચોક્કસપણે એક વિચિત્ર પોલીસનું ધ્યાન આકર્ષિત કરશે.
  
  
  પુલનું ઈંટકામ વધુ પડતું અને લપસણો હતું. મેં કંઈક મેળવવાની કોશિશ કરી, મારી જાતને ઉપર ખેંચવા માટે કંઈક. તે ક્ષણે મેં સાયરન્સનો અવાજ સાંભળ્યો, જેમ કે મને ડર હતો. દરેક સેકન્ડ કિંમતી હતી, કારણ કે જો પોલીસ મને મારું પ્લેન પકડીને ભાગી જાય તે પહેલાં પકડી લે, તો કોએનવાર ફરીથી લડતમાંથી વિજયી બનીને બહાર આવશે. તેથી હું ઉપર ચઢી ગયો, જે મારા હાથ નીચે ટકેલી બ્રીફકેસ સાથે સરળ નથી.
  
  
  પછી મેં કંઈક એવું જોયું જે મેં પહેલાં જોયું ન હતું, પુલની બીજી બાજુએ કિલ્લાની દિવાલ સામે એક જૂની કાટવાળું સીડી. હું પાછો ઘેરા પાણીમાં ડૂબી ગયો. હું તેલયુક્ત પાણી અને કાટમાળમાંથી સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો, મારી આંખોમાં હજુ પણ લોહી ટપકતું હોવાથી અડધું અંધ. અને તેથી હું આખરે સીડીના નીચેના પગથિયાં પર પહોંચ્યો. તે પછી મને સૂકી જમીન પર પાછા ફરવામાં માત્ર બે મિનિટનો સમય લાગ્યો.
  
  
  અલબત્ત, એમ્સ્ટર્ડમ પોલીસ ફોક્સવેગન બ્રિજની વચ્ચે ઊભી હતી. વટેમાર્ગુઓની ભીડ વધી ગઈ. લોકો બૂમો પાડી રહ્યા હતા અને હું જ્યાં આવવાનો હતો તે પુલના તળિયે તરતી ટેક્સી તરફ ઈશારો કરી રહ્યો હતો. એક અધિકારી પહેલેથી જ ટેક્સી તરફ સ્વિમિંગ કરી રહ્યો હતો. હું દોડ્યો, પોલીસ સ્ટેશનના આમંત્રણની રાહ જોવાનો અને બેસવાનો ઇરાદો નહોતો.
  
  
  હું ત્વચા માટે soaked હતી. મારે સૌપ્રથમ શુષ્ક કપડાં લેવાની જરૂર હતી, તેથી મેં "લોન્ડ્રોમેટ" નામની નિશાની માટે આસપાસ જોયું.
  
  
  પરંતુ આ અથવા કંઈક સમાન અને સમાન અસરકારક શોધવાને બદલે, મને પોલીસની નજરની બહાર, ઘરોના પડછાયામાં છુપાયેલો હત્યારો મળ્યો.
  
  
  સદભાગ્યે, તેણે મને જોયો તે પહેલાં મેં તેને જોયો. જો તે બીજી રીતે હોત, તો વસ્તુઓ પહેલાથી જ હતી તેના કરતા વધુ જટિલ બની જશે. તે કોએનવર સિવાય કોઈ અન્ય હતો: તેના અન્ય સાથીઓ. ફૂલકોબીના કાન, તૂટેલું નાક અને S&W મોડલ 10.A રિવોલ્વર સાથે આ એક સ્નાયુબદ્ધ ભૂતપૂર્વ નાવિક જેવો દેખાતો હતો. હું 38 નંબર સાથે દલીલ કરવા માંગતો ન હતો, તેથી હું નહેરની નજીકના કેટલાક ઘરના ઓટલા પર ગયો.
  
  
  - શું તમે ખાસ કરીને કોઈને શોધી રહ્યાં છો? મારા કાનમાં અચાનક એક અવાજ સંભળાયો, જેના પછી ભીની જીભના ચમકારો થયા.
  
  
  મેં પાછળ ફરીને જોયું તો મારી જાતને એક યુવતી સાથે રૂબરૂ મળી હતી જે ઘણી બધી બ્લશ અને સોનેરી વિગ પહેરેલી હતી. તેણીએ હાસ્યમાં તેના દાંત ઉઘાડ્યા અને, તેની જીભ દબાવીને, મને અંધારી મંડપ તરફ આગળ ઇશારો કર્યો. હું ભૂલી ગયો હતો કે આ રેડ લાઇટ ડિસ્ટ્રિક્ટનું હૃદય હતું, પરંતુ હવે મને તે યાદ આવ્યું અને મારા મગજમાં બીજી યોજના ઘડવા લાગી.
  
  
  'કેટલા?' - મેં વધુ સમય બગાડ્યા વિના પૂછ્યું. સવારના 11:03 વાગ્યા હતા. મારું પ્લેન 1:30 વાગ્યે ઉપડ્યું. ટિકિટમાં સ્પષ્ટપણે ચેતવણી આપવામાં આવી હતી કે મુસાફરોએ પ્રસ્થાનના ઓછામાં ઓછા એક કલાક પહેલા એરપોર્ટ પર હોવું આવશ્યક છે. તેથી તે ધાર પર હશે, તેમાં કોઈ શંકા નહોતી.
  
  
  "તમારા માટે ત્રીસ ગિલ્ડર્સ... વધુ કોઈ મુશ્કેલી વિના," તેણીએ ખચકાટ વિના કહ્યું. મારા ભીના કપડા અને મારા માથામાં રહેલા નિસાસાએ સ્પષ્ટપણે તેણીને કંઈ કર્યું ન હતું.
  
  
  "જો તમે મારા માટે કંઈક કરશો તો હું તમને પચાસ આપીશ."
  
  
  "તે આધાર રાખે છે," તેણીએ સાચા વ્યાવસાયિકની જેમ જવાબ આપ્યો.
  
  
  મેં તેણીને મંડપની ધાર તરફ ઈશારો કર્યો અને કોએનવરના સાથી તરફ ઈશારો કર્યો; તેની S&W રિવોલ્વર તેના રફ વૂલ જેકેટમાંથી બહાર નીકળી. - શું તમે તે માણસને તૂટેલા નાક અને ઉઝરડાવાળા ચહેરા સાથે જુઓ છો?
  
  
  "તમારો મતલબ અમે ત્રણેય નથી, શું તમે?" - તેણીએ સ્પષ્ટ રસ અથવા સ્પષ્ટ અણગમો સાથે કહ્યું, કારણ કે તેના ચહેરા પરની અભિવ્યક્તિ અગમ્ય રહી હતી.
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું. "હું ઇચ્છું છું કે તમે જાઓ અને તેની સાથે વાત કરો, હું અદૃશ્ય થઈ જાય ત્યાં સુધી તેને વિચલિત કરો." તમે સમજ્યા?' મેં મારા ચહેરા પરથી લોહી લૂછ્યું. તેણી તરત જ બધું સમજી ગઈ અને કહ્યું: "અલબત્ત, પંચોતેર ગિલ્ડર્સ માટે."
  
  
  "તમે સારું કામ કરી રહ્યાં છો તેની ખાતરી કરવા માટે સો." કોઈપણ રીતે, તેનું ધ્યાન વિચલિત કરો.
  
  
  તેણીએ તેને લગભગ વ્યક્તિગત અપમાન તરીકે લીધું. પરંતુ પૈસાએ તેણીને ધરમૂળથી બદલી નાખી. તેણીએ પૈસા તેની બ્રામાં ભર્યા જાણે તે કોઈ બાળક પાસેથી કેન્ડી લેતી હોય. નિદર્શનાત્મક રીતે તેના હિપ્સને હલાવીને, તેણી બહાર શેરીમાં ચાલી ગઈ, તેણીનો ભાગ સંપૂર્ણ રીતે ભજવવા માટે તૈયાર છે. જો આ નાની યુક્તિ કામ ન કરી હોત, તો હું ખરેખર મારા હાથ ભરાઈ ગયો હોત કારણ કે વિલ્હેલ્મિના મારા જેટલી જ ભીની હતી. જ્યાં સુધી તે ભીનું હતું ત્યાં સુધી તે નકામું હતું. અને હવે તેને અલગ કરવાનો, તેને સૂકવવાનો અને પછી તેને ફરીથી એકસાથે મૂકવાનો સમય નહોતો.
  
  
  તમારે તમારી ચાતુર્ય, તમારા ખુલ્લા હાથ અને કદાચ, જો જરૂરી હોય તો, હ્યુગો પર આધાર રાખવો પડ્યો. પરંતુ જો તે મારા પર હોય તો હું તેનો ઉપયોગ કરવા માંગતો ન હતો. જ્યાં સુધી મારી ભગવાન દ્વારા મોકલવામાં આવેલી ભેટ તે સેંકડો બોલમાં તેની ભૂમિકા સારી રીતે ભજવે છે, મારે ફક્ત એક લોન્ડ્રોમેટ શોધવાનું છે.
  
  
  મંડપના ખૂણેથી મેં તેણીને શેરીમાં ચાલતી જોઈ, તેણીની ભૂમિકા ભજવવા તૈયાર હતી.
  
  
  શરૂઆતમાં એવું લાગતું હતું કે કોઈનવારનો સાથી તેના માટે નહીં પડે. તેણે ડચમાં કંઈક કહ્યું, શબ્દો ખૂબ દૂરના છે જે સમજી શકાય તેમ નથી. પરંતુ તેની ક્રિયાઓ એટલી જ સ્પષ્ટ રીતે બોલી અને થોડી વાર પછી મને બધું ખૂબ જ સ્પષ્ટ થઈ ગયું. મેં જોયું કે તેણે તેણીને રફ, અનફ્રેન્ડલી ધક્કો મારીને દૂર કરી દીધી. સદભાગ્યે, તે બહાદુર હતી અને પોતાને દૂર ધકેલવા દેતી ન હતી. તેણીએ તેની પીઠ ઉપર અને નીચે તેની આંગળીઓ ચલાવી અને તેના દૃશ્યને અવરોધિત કરીને તેની સામે ઊભી રહી. હું આની રાહ જોઈ રહ્યો છું. હું મંડપમાંથી ભાગી ગયો, જ્યાં સુધી હું શેરીની પેલે પાર ગલીની સલામતી સુધી પહોંચ્યો ત્યાં સુધી રોકાયો નહીં.
  
  
  બધું બરાબર ચાલવું જોઈએ.
  
  
  પણ એવું ન હતું.
  
  
  હું શેરીમાં અડધા રસ્તે હતો ત્યારે એક કર્કશ કારના હોર્નએ વિલનનું ધ્યાન ખેંચ્યું. વેશ્યાના તેના રસાળ અને ઉત્તેજક શરીર સાથે તેનું ધ્યાન રાખવાના શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો છતાં તેણે તેના ખભા પર જોયું. અમારી આંખો મળી, અને એક સેકન્ડ પછી તે તેના સ્મિથ એન્ડ વેસન માટે તેના જેકેટમાં પહોંચી ગયો.
  
  
  મેં કોઈ ફટાકડા કે તેના જીવલેણ શૂટિંગના પ્રદર્શનની રાહ જોઈ ન હતી.
  
  
  આ વખતે પોલીસની નિકટતાનો મને થોડો ફાયદો થયો. કોએનવરના ગોરખધંધાએ આંગળીને કાબૂમાં રાખી; પોલીસ સાથે આટલી નજીકથી ગોળીબાર કરવાનો તેનો કોઈ ઈરાદો નહોતો. પરંતુ તે તેને ખૂબ જ પરેશાન કરતો હોવો જોઈએ, કારણ કે તે મારી પાછળ દોડ્યો હતો, તેના બૂમ પાડતા પગલાઓ મારા કાનમાં ભયજનક રીતે ગુંજતા હતા. મારા માથા ઉપર એક ઇંચ જેટલો પહેલો મફલ્ડ શોટ વાગ્યો ત્યારે હું પહેલેથી જ ગલીમાં હતો. મેં મારી જાતને જમીન પર પછાડી દીધી, પરંતુ તેણે બીજી વાર ગોળીબાર કર્યો નહીં. તેણે તેનો શોટ જોખમમાં મૂક્યો, અને મેં ધાર્યું કે તે હવે બીજી ચૂકી જવાથી ડરતો હતો.
  
  
  "ઉઠો," તેણે અંગ્રેજીમાં દાંત વડે બૂમ પાડી, જાણે જ્યોર્જ ફોર્મબીની કેટલીક ફિલ્મોમાંથી ઉછીનું લીધું હોય. પરંતુ તે બેગી કપડાંમાં બચ્ચા જેવો દેખાતો ન હતો. હું મારા પગ પર ઊભો થયો, પ્રથમ ક્રિયા માટે મારા શરીરમાં તણાવ અનુભવ્યો.
  
  
  થોડી ક્ષણો પછી મેં જે વિલાપ સાંભળ્યો તે મારા કાન માટે સંગીત સમાન હતો. S&W રિવોલ્વર રસ્તાના પથ્થરોમાં જોરથી અથડાઈ. મેં ચા-કી કિક બાજુ પર ફેંકી, જેના કારણે મારો ડાબો પગ તેને સોલર પ્લેક્સસમાં અથડાયો. અચાનક તીવ્ર પીડાથી તે બમણો થઈ ગયો, અને મેં તેને શ્રેણીબદ્ધ મારામારીથી માર્યો, આ વખતે ક્રોચ પર.
  
  
  મેં તેના ક્રોચને નુકસાન પહોંચાડ્યું હોવું જોઈએ કારણ કે તેનો ચહેરો બરફ જેવો સફેદ થઈ ગયો હતો. તે ડઘાઈ ગયો, તેના હાથ તેના જંઘામૂળ પર ફેંક્યો અને જૂની ગંદકીના ઢગલા જેવા મોચીના પત્થરો પર પડી ગયો. આગળ એક સરળ પરંતુ શાનદાર રીતે ચલાવવામાં આવેલી ચા-કી ચાલ આવી, એક આગળનો ફટકો જે તેની ગરદનને કારમી બળથી અથડાયો. ગરદનનું કરોડરજ્જુ હજી તૂટ્યું ન હતું, પણ તે એકદમ નજીક હતું.
  
  
  "મિત્ર, તમારે નીચે પછાડવું મુશ્કેલ છે," મેં તેના માથા પર અચાનક લાત મારીને કસરત ચાલુ રાખતા કહ્યું. તે એક અદ્ભુત હતું. તેના ચહેરાના તમામ હાડકાં તૂટેલા દેખાયા, અને તેનો ચહેરો તેજસ્વી જાંબલી રંગનો થઈ ગયો. તેણે તેના તૂટેલા જડબાને હાથ વડે ઢાંકવાની અને તેની કિડની ખુલ્લી રાખવાની ભૂલ કરી. પછીના ફટકા માટે આ ખૂબ જ આકર્ષક હતું, ત્યારબાદ લોહીવાળા મોંમાંથી લીલી, પિત્ત જેવી ઉલટી નીકળતી હતી.
  
  
  આવા શક્તિશાળી માણસ માટે, તેણે પોતાને બચાવવા માટે ઘણું કર્યું નથી. મારે આટલો અહંકારી ન હોવો જોઈએ, કારણ કે તે પછી તેણે મારી પગની ઘૂંટી પકડી, તેને પકડી અને મને જમીન પર ખેંચી લીધો. પરંતુ જો મારે તેના વિશે બીજું કંઈ કહેવું હોય તો લાંબા સમય સુધી નહીં. જે ક્ષણે મારા પગ મારી નીચે અડધા ભાગમાં બંધ થઈ ગયા, મેં મારા હાથને કાદવની જેમ નીચે કર્યો. મારી હથેળીની ધાર તેના નાકના પુલ પર આવી ગઈ. નાકની આંતરિક રચના, નાકનું હાડકું, નાકનો પુલ પોતે જ લોહિયાળ સમૂહમાં ફેરવાઈ ગયો. લોહી તેના ચહેરા પર ધસી આવ્યું અને તેને અંધ કરી નાખ્યું. તે કોઈપણ રીતે ખૂબ તાજી દેખાતી ન હતી, પરંતુ તે દરેક વસ્તુમાં ટોચ પર હતી.
  
  
  તેણે દયાથી વિલાપ કર્યો, પણ મારી પાસે દયા કરવાનો સમય નહોતો. તેણે મને મારી નાખ્યો હોત, અને હું ટેક્સીમાં બેસી ગયો ત્યારથી તે આવું કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. હવે હું તેણે શરૂ કરેલું કામ પૂરું કરીને મારા ધંધામાં આગળ વધવા માંગતો હતો.
  
  
  મારી પાસે માત્ર રામરામ પર એક મુક્કો બાકી હતો, જે મેં આંખના પલકારામાં પૂરો કર્યો. દયનીય આક્રંદ, તેણે ઉચ્ચારેલી છેલ્લી આક્રંદ, તેને તેના દુઃખમાંથી બહાર કાઢે છે. સર્વાઇકલ વર્ટીબ્રે બે ભાગમાં તૂટી ગયો હતો, અને વિલન મૃત્યુ પામ્યો હતો.
  
  
  હાંફતા હાંફતા હું ઉભો થયો. તે એક સુખદ દૃષ્ટિ ન હતો. પરંતુ કેનાલમાં મારું તરવું પણ એટલું સુખદ ન હતું. તેની જીભ તેના લોહીવાળા મોંમાંથી બહાર નીકળી ગઈ. તેના ચહેરાનો એક ભાગ લોહિયાળ જેલીમાં ફેરવાઈ ગયો. જ્યાં એક સમયે હાડકાં અને માંસની જટિલ રચના હતી, ત્યાં હવે કાચા રૂબી લાલ પલ્પ સિવાય બીજું કંઈ નહોતું, જે અંજીરની અંદરની જેમ જ હતું.
  
  
  હું પાછો વળ્યો, મારી બ્રીફકેસ મારી સામે દબાઈ ગઈ. મારા હાથમાંથી લોહી અને મારા કપડામાંથી મૃત્યુની ગંધ ધોવા માટે મને લોન્ડ્રોમેટ કરતાં વધુની જરૂર પડશે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 8
  
  
  
  
  
  હવે 11:17 થયા હતા. મને તેના જીવનનો અંત આવતા, શરૂઆતથી સમાપ્ત થવામાં લગભગ ચૌદ મિનિટનો સમય લાગ્યો. જ્યારે હું ગલીના ખૂણા પર પહોંચ્યો, ત્યારે વેશ્યાએ મારી પાછળ બોલાવ્યો. જ્યારે તેણીએ ગલીની મધ્યમાં મૃત માણસને જોયો ત્યારે તેનો ચહેરો ચાક સફેદ થઈ ગયો.
  
  
  "તે વાંધો નથી," મેં બૂમ પાડી અને દૃષ્ટિથી ગાયબ થઈ ગયો.
  
  
  ત્રણ બ્લોક્સ અને લગભગ ત્રણ મિનિટ પછી, મને એક લોન્ડ્રોમેટ મળ્યો. પૈસા બધી ભાષાઓ બોલે છે, અને થોડી જ મિનિટોમાં હું ખંજવાળવાળા ઊનના ધાબળામાં લપેટાઈ ગયો અને મારા કપડાં સુકાઈ ગયા. હું મારા ચહેરા પરથી લોહી ધોવામાં સક્ષમ હતો. કટ અસંખ્ય હતા, પરંતુ સુપરફિસિયલ હતા. મેં તેમાંથી મોટા ભાગને આવરી લેવા માટે મારા વાળને આગળ કાંસકો કર્યો અને આશા હતી કે તે હંમેશની જેમ ઝડપથી સાજા થઈ જશે. પરંતુ તે આખરે મારી છેલ્લી ચિંતા હતી.
  
  
  મારે એરપોર્ટ જવું હતું અને હજુ પણ કસ્ટમમાંથી પસાર થવું પડ્યું હતું. એન્ડ્રીયાના ઓપરેશનની સફળતા કે નિષ્ફળતા વિશે વિચારવું એ કોએનવર વિશે વિચારવા જેટલું જ અપ્રિય હતું.
  
  
  'કેટલા?'
  
  
  મેં લોન્ડ્રીના માલિકને પૂછ્યું કારણ કે તે મને તે કરવા માટે પાછળના રૂમમાં આવ્યો હતો. “દસ મિનિટ, પંદર મિનિટ. "હું જે કરી શકું તે કરું છું," તેણે જવાબ આપ્યો.
  
  
  - શું તમારી પાસે ફોન છે?
  
  
  'શું?'
  
  
  'ટેલિફોન?' - મેં પુનરાવર્તન કર્યું, જ્યારે મેં જોયું કે મારી ધીરજ ખૂટી રહી છે ત્યારે ગર્જના ન કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  - હા ચોક્ક્સ. તેના અવાજમાં અવાજે તેના અકથિત ભયને દગો આપ્યો. તેણે મારી પાછળ ઈશારો કર્યો, જ્યાં ધોયા વગરના કપડાના ઢગલા નીચે એક એન્ટિક બ્લેક ડિવાઈસ અડધું છુપાયેલું હતું. તે સ્થાને રહ્યો, ડચની ખુશામતને સંપૂર્ણપણે વ્યક્ત કરતો.
  
  
  મેં રીસીવર પર હાથ મૂક્યો અને તેની સામે જોયું. મારા અભિવ્યક્તિએ તે બધું દૂર કર્યું. તેણે મારા ઘાયલ કપાળ તરફ જોયું, મારું શરીર ધાબળામાં લપેટાયેલું હતું, અને ખૂબ જ અસરકારક રીતે સ્ટોરને બે ભાગમાં વહેંચી દેતા પડદાની પાછળ ઝડપથી અદૃશ્ય થઈ ગયો.
  
  
  પછી મેં માહિતી ડેસ્ક પર ફોન કર્યો, વિલ્હેલ્મિના ગેસ્ટુઈસનો નંબર મેળવ્યો અને મારી કાંડા ઘડિયાળ તરફ જોયું. મારા રોલેક્સે કહ્યું 11:27.
  
  
  “વિલ્હેલ્મિના ગેસ્ટુઈસ,” લાઇનના બીજા છેડે અવાજે કહ્યું.
  
  
  “હા, હું મિસ એન્ડ્રીયા યુએન વિશે ફોન કરું છું. આજે સવારે તેની સર્જરી થઈ હતી.
  
  
  “એક ક્ષણ કૃપા કરીને,” લાઇનના બીજા છેડે સ્ત્રીએ જવાબ આપ્યો. "હું ચકાસી લઈશ."
  
  
  હું બેધ્યાનપણે સિગારેટ લેવા પહોંચ્યો અને મને છાતીના વાળ અને ખંજવાળવાળા ઊનના ધાબળો સિવાય બીજું કંઈ લાગ્યું. હું મારી જાતને થાકીને હસ્યો. એકવાર હું આ ફ્લાઇટમાં જઈશ, હું ઠીક થઈ જઈશ, મેં વિચાર્યું, પરંતુ તે દરમિયાન એવું લાગતું હતું કે આ મહિલા કાયમ માટે ફોન પર પાછા આવવા માટે અસમર્થ છે.
  
  
  "તમને રાહ જોવા માટે માફ કરશો," તેણીએ આખરે કહ્યું. "પરંતુ પરિણામ વિશે વાત કરવી ખૂબ જ વહેલું છે."
  
  
  "પરિણામ શું છે તે જાણવા માટે?"
  
  
  "મિસ યુએનના ઓપરેશનના પરિણામો," તેણીએ હકીકતના સ્વરમાં જવાબ આપ્યો. "તે હજી પણ એનેસ્થેસિયામાંથી બહાર આવી નથી."
  
  
  -શું તમે મને ડૉ. બાઉટેન્સ સાથે જોડી શકશો? તે ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ છે. નહિ તો હું તને પરેશાન ન કરીશ.
  
  
  "હું જોઈશ કે હું તમારા માટે શું કરી શકું છું," તેણીએ કહ્યું, તેણીના અવાજે માત્ર ઓછામાં ઓછા પ્રયત્નોનું વચન આપ્યું. તેથી હું ફરીથી રાહ જોઈ. હવે 11:31 થયા હતા.
  
  
  “હેલો, ડૉ. બાઉટેન્સ, આ કાર્ટર છે,” મેં થોડીવાર પછી ઝડપથી કહ્યું. નિકોલસ કાર્ટર. મેં ગઈકાલે બપોરે તમારી સાથે વાત કરી હતી, જો તમને યાદ છે.
  
  
  "ઓહ હા, અલબત્ત," તેણે આગલા દિવસની જેમ જ દયાળુ અને પ્રેમથી કહ્યું.
  
  
  'તે કેવી રીતે કરે છે?'
  
  
  મૌન એટલું ગાઢ છે કે તમે તેને છરી વડે કાપી શકો છો. 'નમસ્તે? ડૉ. બ્યુટેન્સ?
  
  
  "હા, હું હજુ પણ અહીં છું, શ્રી કાર્ટર," તેણે તેના અવાજમાં થાકના સંકેત સાથે કહ્યું. “આજે સવારે અમે બુલેટ દૂર કરવામાં સફળ રહ્યા. પરંતુ તે સાજા થશે કે કેમ તે ચોક્કસ કહેવું અશક્ય છે. જ્યારે હું તમને કહું કે ખાતરીપૂર્વક કંઈપણ કહેવું ખૂબ જ વહેલું છે ત્યારે તમારે મારા પર વિશ્વાસ કરવો પડશે.
  
  
  - તમે આ ક્યારે કરી શકો છો? મારું મનોબળ નીચું નીચું થઈ ગયું હોય તેવી લાગણી અનુભવતા મેં પૂછ્યું.
  
  
  'કદાચ આજે રાત્રે. કાલે સવારે સૌથી વધુ. અમે જે કરી શકીએ તે કર્યું..."
  
  
  - મને તેના વિશે કોઈ શંકા નથી, ડૉક્ટર. દરેક વસ્તુ માટે તમારો આભાર, અને મને ખાતરી છે કે મિસ યુએન પણ કરશે."
  
  
  "જો તમે મને કાલે બોલાવી શકો," તેણે શરૂ કર્યું.
  
  
  મેં તેને અટકાવ્યો: “મને નથી લાગતું કે હું આ કરી શકું, ડૉ. બાઉટેન્સ. હું એમ્સ્ટરડેમ છોડી રહ્યો છું. અને મેં આપોઆપ મારી ઘડિયાળ પર સોમી વખત નજર નાખી. - હું બે કલાક કરતાં થોડા ઓછા સમયમાં નીકળી રહ્યો છું. પણ તમે મારો સંદેશો પહોંચાડો છો ને?
  
  
  - સ્વાભાવિક રીતે. મને દિલગીર છે કે હું તમને આપી શકતો નથી... વધુ સારા સમાચાર, મિસ્ટર કાર્ટર.
  
  
  "હું પણ ઈચ્છું છું".
  
  
  મારા જૂતા હજુ પણ ભીના હતા, પરંતુ હું તેના વિશે કંઈ કરી શકતો ન હતો. ઓછામાં ઓછું અન્યથા બધું શુષ્ક અને વધુ કે ઓછું પ્રસ્તુત હતું. મેં ફરીથી મારું સૂટકેસ પેક કર્યું, વ્યવસાયના માલિકનો આભાર માન્યો અને મને ફરીથી શેરીમાં મળી.
  
  
  જો તમને ટેક્સીની જરૂર હોય, તો તમને તે ક્યારેય મળશે નહીં. હું ઉતાવળથી ઝુડિજક થઈને નિયુમાર્કટ તરફ પાછો ગયો. એક-બે મિનિટમાં મને શિફોલ લઈ જવા માટે એક ટેક્સી તૈયાર થઈ ગઈ.
  
  
  હવે 11:53 થયા હતા.
  
  
  - શિફોલ પહોંચવામાં કેટલો સમય લાગે છે? - મેં ડ્રાઇવરને પૂછ્યું.
  
  
  "લગભગ વીસ મિનિટ."
  
  
  અમારી પાછળનું એકમાત્ર વાહન એક ટ્રક હતું. મને લાગ્યું કે હવે હું થોડો આરામ કરવા લાયક છું. પણ જ્યારે હું સીટ પર બેઠો ત્યારે મારા પેટમાં ગડગડાટ થવા લાગી. હાર્દિક નાસ્તો કર્યા હોવા છતાં, આ સ્પષ્ટ સંકેત હતો કે મને કંઈક ખાવાની જરૂર છે. જો નહીં... પરંતુ ના, જો તે મારા પર હોય તો હું તેના વિશે બેસીને વિચારીશ નહીં.
  
  
  પરંતુ શિફોલના માર્ગ પરના ટ્રાફિક જામને કારણે મારી માનસિક સ્થિતિ સુધારવામાં થોડું કામ આવ્યું. હું નર્વસ અને તંગ હતો અને ઘડિયાળમાંથી દૂર જોવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પરંતુ કોઈ ફાયદો થયો નહીં. દસ મિનિટમાં બધું સમાપ્ત થઈ જશે, પરંતુ હમણાં માટે સીધું આગળ જોવું અને મારી ખુશી ચાલુ રહેશે એવી આશા રાખવા સિવાય કંઈ કરવાનું ન હતું.
  
  
  સદભાગ્યે તે ઠીક હતું.
  
  
  જ્યારે મેં કસ્ટમ દ્વારા મારી સૂટકેસ તપાસી અને ઊંડો શ્વાસ લીધો ત્યારે એરપોર્ટની ઘડિયાળ 12:29 પર પહોંચી ગઈ. “બસ સમયસર, સર,” એરલાઇનના કર્મચારીએ મારી ટિકિટ લઈને મારી સૂટકેસનું વજન કરતાં કહ્યું.
  
  
  "મને કંઈક કહો," મેં થાકેલા સ્મિત સાથે કહ્યું. "શું મારી પાસે હજુ પણ સમય છે કે હું કોઈને ફોન કરીને ખાવાનું લઈ શકું?"
  
  
  "મને ડર છે કે તમારે હવે કસ્ટમમાંથી પસાર થવાની જરૂર છે, પરંતુ ડિપાર્ચર હોલમાં ફોન અને સ્નેક બાર છે."
  
  
  'આભાર. હું આ યાદ રાખીશ. નહિ તો મારું પેટ મને યાદ કરાવશે.
  
  
  જ્યારે મારી પાસે સમય હોય ત્યારે હું હોક સાથે વાત કરવા માંગતો હતો. પરંતુ વધુ મહત્ત્વની વાત એ છે કે, પ્લેનમાં બપોરનું ભોજન પીરસવામાં ન આવે ત્યાં સુધી મારે મારા નાસ્તામાં કંઈક ભરીને પૂરક બનાવવાનું હતું, જે સરસ અને પેટ પર ભારે હતું. મને પહેલેથી જ ભૂખને કારણે આવતી થોડી ઉબકાનો અનુભવ થયો. મેં જે યોજના ઘડી હતી તે દેખીતી રીતે નિષ્ફળ ગઈ, મેં તમામ સાવચેતીઓ લીધી હોવા છતાં.
  
  
  પરંતુ પહેલા મારે રિવાજોનો સામનો કરવો પડ્યો... ઉબકા, થાક, ગમે તે હોય.
  
  
  મને લાગ્યું કે કોઈ એક્સપેટ એલિસ આઇલેન્ડ પર આવી રહ્યો છે અને વાડ, રસ્તાઓ અને મારા વાંચવાની કાળજી કરતાં વધુ ચિહ્નોનો સામનો કરી રહ્યો છું. રજાઓ દરમિયાન તે રેડિયો સિટી જેવું હતું, જેમાં સેંકડો લોકો શો જોવા માટે લાઇનમાં ઊભા હતા. ડચ રિવાજો. તે સહન કરવું મુશ્કેલ હતું જ્યારે મારું પેટ જોરથી વિરોધ કરે છે અને મારી ચામડી લીલા ચીઝનો રંગ ફેરવે છે. જો કે, મારી પાસે શ્રેણીબદ્ધ પરીક્ષણોમાંથી પસાર થવા સિવાય કોઈ વિકલ્પ નહોતો.
  
  
  "તમારો પાસપોર્ટ, કૃપા કરીને," સરસ રીતે પોશાક પહેરેલા અધિકારીએ થોડીવાર પછી કહ્યું.
  
  
  તે ખૂબ જ દયાળુ હતા અને હું શક્ય તેટલી ધીરજથી હસ્યો. હું અભિનયમાં બહુ સારો નથી, પણ મને નથી લાગતું કે જ્યારે મેં મારી જાતને ઈન્સ્પેક્ટર સીનની આશ્ચર્યજનક આંખોમાં જોઈ રહી હોય ત્યારે મારી હાસ્ય અથવા આશ્ચર્યની કમી સારી રીતે વ્યક્ત કરી હોય.
  
  
  “તો આપણે ફરી મળીશું,” મેં મજાક ઉડાવતા આદરના ઈશારામાં મારી અસ્તિત્વમાં ન હોય તેવી ટોપીની કિનારીને ટેપ કરીને કહ્યું.
  
  
  “ખરેખર, મિસ્ટર. કાર્ટર,” તેણે થોડા કલાકો પહેલા ઝેડિજકા ખાતેની વેશ્યા જેવો જ વ્યાવસાયિક રીતે જવાબ આપ્યો.
  
  
  "સારું, તે એક નાનકડી દુનિયા છે," મેં મારા આત્મવિશ્વાસપૂર્ણ સ્મિતને સમાવવા માટે મારા શ્રેષ્ઠ પ્રયાસો ચાલુ રાખ્યા.
  
  
  “ખરેખર નહિ,” તેણે સંતોષ સાથે કહ્યું. "ખરેખર, મેં તે કેવી રીતે ગોઠવ્યું છે."
  
  
  "ઓહ, તમારા મનપસંદ પ્રવાસીઓમાંના એક માટે પાર્ટીમાં જવા જેવું છે, બરાબર?"
  
  
  - બરાબર નથી, શ્રી કાર્ટર. પરંતુ મને ખાતરી છે કે તમને થોડા પ્રશ્નોના જવાબ આપવામાં વાંધો નહીં આવે. તેના અવાજે મને ખબર ન પડી કે તે મારી પાસેથી આગળ શું ઈચ્છે છે.
  
  
  “જો હું મારું પ્લેન ચૂકી ન જાઉં, ઈન્સ્પેક્ટર,” મેં કહ્યું. "પરંતુ મને નથી લાગતું કે જ્યાં સુધી તમે સોયાબીન ઉદ્યોગની આસપાસના મુદ્દાઓ અથવા યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં રાષ્ટ્રપતિની ચૂંટણી વિશે મારા પ્રમાણિક અભિપ્રાય સાંભળવા માંગતા ન હો ત્યાં સુધી મારી પાસે કંઈ કહેવાનું છે."
  
  
  બેફિકર અને બેચેન, તેણે મારા ખભા પર હાથ મૂક્યો અને યુનિફોર્મમાં બે માણસો તરફ ઈશારો કર્યો જેઓ કાનની અંદર હતા.
  
  
  "સાંભળો, સીન," મેં કહ્યું જ્યારે બે જડ કસ્ટમ અધિકારીઓ મારી પાસે આવ્યા. "ખરેખર શું ચાલી રહ્યું છે?"
  
  
  "સારું, મિસ્ટર કાર્ટર," તેણે હંમેશની જેમ સ્મિત કરતા કહ્યું, "મારા કેટલાક માણસોએ આજે સવારે એક વિચિત્ર ઘટનાની જાણ કરી."
  
  
  - તો આનો મારી સાથે શું સંબંધ છે?
  
  
  "કદાચ કંઈ નહીં. પણ... કદાચ આટલું જ છે," તેણે જવાબ આપ્યો. "અલબત્ત તમને આજે સવારે ઝુડિજક નજીક તરવાનું યાદ નથી, શું તમને?"
  
  
  'શું?' “મેં કહ્યું, મારા કોલરની આસપાસ પરસેવો થવા લાગ્યો અને મારી ઉબકા ત્રણ ગણી વધી ગઈ, જો વધુ નહીં, તો પણ શક્ય તેટલો વિશ્વાસ અપાવવાનો મારો શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કરી રહ્યો છું. "ગેલ્ડર્સ કેડે પર એક કાર પાણીમાં મળી આવી હતી. ટેક્સી. ડ્રાઈવરે કહ્યું કે તેણે હેરેનગ્રાક્ટ પર એક વ્યક્તિને ઉપાડ્યો હતો, જે અમેરિકન છે, જેને શિફોલ લઈ જવા માંગતો હતો.
  
  
  'તો આગળ શું છે?'
  
  
  "અને તમે એવા અમેરિકન છો કે જેની પાસે હેરેનગ્રાક્ટ પર એક ઓરડો હતો, એટલે કે આજે સવાર સુધી." વધુમાં, તેણે પેસેન્જરનું જે વર્ણન આપ્યું છે તે સાચું છે.”
  
  
  "શું સાચું છે?"
  
  
  "સારું, તમે, અલબત્ત, શ્રી કાર્ટર છો," તેણે કહ્યું. "પછી અમારી પાસે વિકૃત શરીરનો તે કેસ છે જે અમને અકસ્માતના સ્થળની નજીક મળ્યો હતો."
  
  
  "તમે આ માટે મને દોષ આપવા માંગતા નથી, શું તમે?" - મેં શક્ય તેટલું નારાજગીથી કહ્યું.
  
  
  "અલબત્ત નહીં, મિસ્ટર કાર્ટર," શૉને મને ભાગ્યે જ છૂપી કટાક્ષ અને ગુસ્સે, લાગણીહીન અવાજ સાથે ખાતરી આપી. “તમે એવું કેવી રીતે વિચારી શકો? હું માત્ર એટલું જ સૂચન કરું છું કે તમે આ બે સજ્જનોની સાથે આવો...” એક હાથે તેણે બાજુમાં ઊભેલા બે કસ્ટમ અધિકારીઓ તરફ ઈશારો કર્યો. "તેઓ કહે છે તેમ બરાબર કરો."
  
  
  મેં પહેલા પણ રાજકારણીઓ અને ફાઇનાન્સર્સ જેવા લોકોના મિથ્યાભિમાન સાથે, મોટા તળાવની નાની માછલીની જેમ વ્યવહાર કર્યો છે, પરંતુ આવા હઠીલા કાયદા અમલીકરણ અધિકારીઓ સાથે ક્યારેય નથી. તમે કંઈક શીખી શકશો, મારા પર વિશ્વાસ કરો.
  
  
  "જો આ તમારો છેલ્લો શબ્દ છે ..." મેં શરૂઆત કરી.
  
  
  "તે સાચું છે," તેણે ટૂંકમાં કહ્યું. ત્યારબાદ તેણે બે કસ્ટમ અધિકારીઓ અને લાચાર અને તુચ્છ નિક કાર્ટર સાથે ઝડપથી વાત કરી.
  
  
  જ્યાંથી મને ઉપાડવામાં આવ્યો હતો ત્યાંથી મને એક નાનકડા ખાનગી રૂમમાં લઈ જવામાં આવ્યો. મારી સૂટકેસ એક મિનિટમાં આવી.
  
  
  બે કસ્ટમ અધિકારીઓ બે ભૂતપૂર્વ ઈનામી લડવૈયાઓ જેવા દેખાતા હતા, જોકે તેમની સામે કંઈપણ માપવાનો મારો કોઈ ઈરાદો નહોતો. રૂમમાં એક ટેબલ અને ખુરશી હતી. વધુ કંઈ નહીં. તે તેજસ્વી રીતે પ્રગટાવવામાં આવી હતી. મેં ખુરશી લીધી, જો કે તે મને ઓફર કરવામાં આવી ન હતી, મારા ઘૂંટણ પર હાથ મૂક્યો અને મારી દયનીય પરિસ્થિતિને ભૂલી જવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  શેન માત્ર દુષ્ટ રમત જ નહીં, પણ ખતરનાક પણ રમતી હતી.
  
  
  જો ચીન નેપાળ પર કબજો કરે તો સમગ્ર પશ્ચિમ યુરોપને નુકસાન થશે. ત્યારે સમગ્ર પશ્ચિમી વિશ્વ માટે આનો અર્થ શું હોઈ શકે તે કહેવું અશક્ય હતું. કમનસીબે, સીનની દુનિયા ઘણી નાની હતી અને માત્ર એમ્સ્ટરડેમ શહેરની સીમાઓ સુધી મર્યાદિત હતી. તેમની દ્રષ્ટિ ઉત્તરમાં IJsselmeer અને દક્ષિણમાં બિજલમેર હાઉસિંગ ઘેટ્ટો કરતાં થોડી આગળ વિસ્તરી હતી. ડી ઝીડિજક તે સમયે તેના અધિકારક્ષેત્રના કેન્દ્રમાં ક્યાંક મધ્યમાં હતું.
  
  
  મને આશ્ચર્યની વાત એ હતી કે તેણે દખલ ન કરી. એવું નથી કે મને તે અન્યથા ગમ્યું હોત, પરંતુ મને તે વિચિત્ર લાગ્યું કે તેણે મને શોધવાના તમામ પ્રયત્નો કર્યા પછી, તે હવે પાછો ફરશે અને ગંદા કામ અન્ય લોકો પર છોડી દેશે. કદાચ આ કસ્ટમ નિયમો હતા, પરંતુ મારી પાસે તેના વિશે વિચારવાનો ઓછો સમય હતો, કારણ કે તે ક્ષણે મને બ્રીફકેસ ખોલવા માટે ચાવી માંગવામાં આવી હતી.
  
  
  સત્યની ક્ષણ આવી ગઈ છે.
  
  
  બ્રીફકેસ હજુ પણ ભીની હતી, પરંતુ આનાથી બે નીડર અને અસ્પષ્ટ કસ્ટમ અધિકારીઓને કોઈ પરેશાની થતી ન હતી. એકે તેની ઝીણી આંખો મારા પર રાખી, જાણે તેને ડર હતો કે હું ભાગી જવાનો પ્રયત્ન કરીશ, અને બીજાએ તેની બ્રીફકેસ ખોલી અને અંદર જે બધું હતું તે બહાર કાઢ્યું. એવું કહેવું આવશ્યક છે કે તેણે આ કાળજીપૂર્વક કર્યું, કારણ કે તેણે કાળજીપૂર્વક કપડાંને ફરીથી ફોલ્ડ કર્યા, ખાતરી કરો કે તેમાં પ્રતિબંધના અર્થમાં કંઈ નથી.
  
  
  સૂટકેસની ઉપરની દૃશ્યક્ષમ જગ્યામાં મેં પેક કરેલી દરેક વસ્તુ શોધી અને શોધાઈ નહીં ત્યાં સુધી આ લગભગ દસ મિનિટ સુધી ચાલુ રહ્યું. હું સીધી લાકડાની ખુરશી પર બેઠો, મારા ચહેરા પર ખાલી અને અસ્પષ્ટ અભિવ્યક્તિ સાથે આખું પ્રદર્શન જોઈ રહ્યો. પરંતુ કસ્ટમ ઓફિસરે કેનવાસ કવરની કિનારીઓ સાથે તેની વિચિત્ર આંગળીઓ દોડાવી, હું મારી ઉબકા વિશે ભૂલી ગયો અને અનૈચ્છિક રીતે મારી સીટ પર સહેજ આગળ ઝૂકી ગયો.
  
  
  તે જાણતો હતો કે તે શું કરી રહ્યો છે, જો કે મેં મારા ચહેરા પરના અસ્પષ્ટ અભિવ્યક્તિ દ્વારા તેને જાણ ન કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. એક ક્ષણ માટે એવું લાગતું હતું કે બધું વધુ મુશ્કેલીઓ વિના સમાપ્ત થશે, પરંતુ મારો આશાવાદ અકાળ બન્યો. એક અસ્પષ્ટ પરંતુ સ્પષ્ટ રીતે સાંભળી શકાય તેવી ક્લિક હતી. નિરીક્ષકે ઝડપથી તેના પાર્ટનર સાથે વાત કરી, જે તેની બાજુમાં ઉભો હતો કારણ કે તેણે ફિલ્મ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું હતું જે પહેલા નીચે દેખાતું હતું. જો તેણે ટેબલ પરથી સૂટકેસ ઉપાડ્યો હોત, તો વજનમાં તફાવત સ્પષ્ટ સંકેત આપી શક્યો હોત, પરંતુ સૂટકેસ તેની જગ્યાએ રહી, અને મેં મારી જાતને નર્વસ રીતે મારી સીટ પર ચોંટાડીને, શાંત બેસવા માટે દબાણ કર્યું.
  
  
  આંતરિક મિકેનિઝમ ફરીથી જોરથી ક્લિક થયું, ત્યારબાદ એટલાન્ટિકની આ બાજુએ સાંભળવામાં આવેલા સૌથી વધુ ઘોંઘાટીયા નિસાસોમાંથી એક. માણસની આંખો ન્યાયીપણાની તલવારની જેમ ચમકતી હતી કારણ કે બે આંગળીઓ નીચેથી પકડીને તેને ફાડી નાખે છે. છુપાયેલો ડબ્બો હવે છુપાયેલો ન હતો. પરંતુ તેમની નિરાશાની કલ્પના કરો જ્યારે તેને ખબર પડી કે તે માત્ર બીજી પેઇન્ટિંગ જોઈ રહ્યો છે.
  
  
  હવે ખુલ્લી થડની જગ્યા સાવ ખાલી હતી; શસ્ત્રોની ભાવનામાં કંઈ નહોતું કે કાપેલા કિંમતી પથ્થરો, ખાસ કરીને હીરા. અભિનંદન, હું મારી જાતને હસ્યો. એએચ ટેકનિશિયનનું કામ તમે ધાર્યું હતું તેના કરતાં પણ વધુ સુંદર હતું. તેઓએ માત્ર એક ગુપ્ત ડબ્બો બનાવવાની તકલીફ લીધી ન હતી, પરંતુ તેઓએ તેને એવું પણ બનાવ્યું હતું કે ખોટા તળિયામાં બે સ્થાનો હતા, અને એક નહીં, જેમ કે કસ્ટમ અધિકારીઓ હવે વિચારે છે.
  
  
  જો તેઓએ આગળ જોયું હોત, તો મને કોઈ શંકા નથી કે તેમને એક છુપાયેલ પદ્ધતિ મળી હશે જેના દ્વારા અંતિમ ડબ્બો ખોલી શકાય. ત્યાં મેં મારી સલામતી માટે વિલ્હેલ્મિના, હ્યુગો અને પિયર તેમજ અન્ય કેટલીક વસ્તુઓ છુપાવી હતી. પરંતુ મેં હીરાને બ્રીફકેસમાં મૂક્યા ન હતા કારણ કે હું તેમની શોધ થવાનું જોખમ લેતો ન હતો.
  
  
  નિરાશ થઈને ઈન્સ્પેક્ટરે તળિયું બંધ કર્યું. તેનું મૌન, તેના જીવનસાથીનું મૌન મને પરેશાન કરતું હતું. તે મને લાગતું હતું કે હું મુક્તથી દૂર છું, પછી ભલે તે મને ગમે કે ન ગમે. મારાં કપડાં અને ટોયલેટરીઝને વ્યવસ્થિત રીતે પાછું ફોલ્ડ કરવામાં આવ્યું હતું અને અંતે ફરીથી બંધ કરવામાં આવ્યું હતું. હું મારી સીટ પરથી ઉઠવા માંગતો હતો, મારી રાહતની લાગણી છુપાવીને, જ્યારે ખરેખર તપાસ કરી રહેલા વ્યક્તિએ મને સ્થળ તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  "કૃપા કરીને તમારા કપડા ઉતારો, શ્રી કાર્ટર," તેણે તેના પાર્ટનરને બબડાટ કર્યા પછી કહ્યું. "શેના માટે?"
  
  
  "ઇન્સ્પેક્ટર સીન પાસે એવું માનવા માટેનું કારણ છે કે તમે તેની સાથે સંપૂર્ણ પ્રમાણિક ન હતા." મહેરબાની કરીને તમને જે કહેવામાં આવે તેમ કરો," તેણે તેની ઘડિયાળ તરફ જોયું, "અથવા તમે તમારું વિમાન ચૂકી જશો." કંઈ મને વધુ ગુસ્સે કરશે. પરંતુ તેમની સાથે દલીલ કરવાનો કોઈ ફાયદો ન હતો. તેઓ ચાર્જમાં હતા, હું નહીં.
  
  
  તેથી હું ઉભો થયો અને મારું જેકેટ ઉતાર્યું. ડાર્ક બ્લેઝર નેવી ટાઇ અને નેવી ઇજિપ્તીયન શર્ટ દ્વારા અનુસરવામાં આવ્યું હતું. પછી હાથથી બનાવેલા સોનાના બકલ સાથે મગરના ચામડાનો પટ્ટો આવ્યો, જે એક યુવાન છોકરીની ભેટ છે, જેનો જીવ મેં થોડા મહિના પહેલા નવી દિલ્હીની બિઝનેસ ટ્રીપ દરમિયાન બચાવ્યો હતો. મેં લંડનમાં પેસલી-ફિટઝીગ દ્વારા મારી સૂચનાઓ અનુસાર બનાવેલા હળવા વજનના ખરાબ યાર્નમાંથી બનાવેલા ટ્રાઉઝરને અનઝિપ કરીને દૂર કર્યા.
  
  
  જ્યારે હું મારા બૂટ ઉતારી રહ્યો હતો, ત્યારે કસ્ટમ અધિકારીઓમાંના એકે કહ્યું, "તે ભીના છે," જાણે કે મારી ધરપકડ કરવાનું આ એકમાત્ર કારણ હતું.
  
  
  "મારા પગ પરસેવો છે," મેં મારા મોજાં ઉતારીને અને મારા અંગૂઠાને મારી પેન્ટીના કમરબેન્ડમાં ટેકવીને, ગંભીર રીતે જવાબ આપ્યો.
  
  
  "કૃપા કરીને," તેણે ચાલુ રાખ્યું, "આ પણ," જ્યારે કપડાંની દરેક વસ્તુની તપાસ કરવામાં આવી અને પુનર્વિચાર કરવામાં આવ્યો ત્યારે મને નગ્ન ઊભા રહેવાની ફરજ પડી.
  
  
  તેઓ મારા ખિસ્સામાંથી લિન્ટ અને ફેરફાર સિવાય કશું શોધી શક્યા નહીં. પરંતુ તેઓ હજુ હાર માનવાના ન હતા. સંપૂર્ણ અપમાન થોડી મિનિટો પછી આવ્યું જ્યારે મને સમજાયું કે જ્યારે કોઈ માણસને તેના નિતંબ ફેલાવવાની ફરજ પડી ત્યારે તેને શું લાગ્યું હશે. પછી મારા દાંતની તપાસ કરવામાં આવી કે જાણે હું સૌથી વધુ બોલી લગાવનારને વેચવામાં આવતો ઘોડો હોઉં.
  
  
  તેઓ જે શોધી રહ્યા હતા તે તેઓને મળ્યું ન હતું, અને તેઓ કલ્પના કરી શકતા હતા તેના કરતાં તેમને તેમની અસ્પષ્ટ આંખોથી છુપાવવા માટે મેં વધુ પીડા લીધી.
  
  
  જ્યારે તેઓ તેની સાથે થઈ ગયા હતા, ત્યારે મને એટલી ચક્કર આવી ગઈ હતી કે હું ભાગ્યે જ મારા પગ પર ઊભો રહી શકતો હતો. "તમે બહુ સારા દેખાતા નથી, મિસ્ટર કાર્ટર," કસ્ટમ અધિકારીઓમાંના એકે સ્મિત સાથે કહ્યું જેને મેં અવગણવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  "તે તમારા અદ્ભુત ડચ આતિથ્યને કારણે છે," મેં કહ્યું. "હવે હું પોશાક પહેરી શકું, સજ્જનો?"
  
  
  'સારું, અલબત્ત. અમે તમને હવે વધુ રોકીશું નહીં. કમનસીબે, જ્યારે તેણે ખરાબ સમાચાર સાંભળ્યા ત્યારે મને સીનનો ચહેરો જોવા મળ્યો ન હતો. પરંતુ તે એક રમત છે, મને લાગે છે. આ ઉપરાંત, નિરાશ અને અપ્રિય નિરીક્ષકની ચિંતા કરવા માટે સમુદ્રની બીજી બાજુએ લઈ જવાની રાહ જોતી વખતે હું મારી જાતને ક્રોક્વેટથી ભરાવવામાં ખૂબ વ્યસ્ત હતો. મારી પાસે બોર્ડિંગ પહેલાં દસ મિનિટ હતી. હું જે કંઈપણ પસાર કરી રહ્યો હતો તે પછી, હું મારું વિમાન ચૂકી ન જાય તેની કાળજી રાખતો હતો.
  
  
  જ્યારે હું આખરે હોક સાથે જોડાયેલો હતો, ત્યારે મેં તેને તાજેતરના વિકાસ વિશે ઝડપથી જાણ કરી. "હું વિશ્વાસ કરી શકતો નથી કે શેરપાઓ આની પાછળ છે," તેણે કહ્યું કે મેં તેને કહ્યું કે મેં સવારે પથારીમાંથી ઉઠવાની ભૂલ કરી ત્યારથી શું થયું છે. નિક, તને મારીને તેમની પાસે કંઈ મેળવવાનું નથી. બાય ધ વે, તમે મેનેજ કર્યું...
  
  
  “હમણાં જ,” મેં કહ્યું. - પણ હું સફળ થયો. તેઓ સુરક્ષિત છે.
  
  
  'પરફેક્ટ.' અને હું તેને ત્રણ હજાર માઈલ દૂર તેના ડેસ્ક પર હસતો જોઈ શકતો હતો.
  
  
  “હકીકત એ છે કે,” મેં ચાલુ રાખ્યું, “કોએનવર મને સોદો કરવાને બદલે કાઢી મૂકશે. અને તે મને ચિંતા કરે છે. શું તમને લાગે છે કે નેપાળ સરકારને આ વિશે જાણ થઈ હશે અને તેણે મને અટકાવવા માટે કોઈનવરને મોકલ્યો હશે? જો મિશન નિષ્ફળ જાય, તો શેરપા સાધનો ખરીદવા માટે જરૂરી તમામ નાણાં પ્રાપ્ત કરશે. ઓછામાં ઓછું તેઓ શું વિચારે છે.
  
  
  "જો તમે મને પૂછો તો ખૂબ દૂરની વાત લાગે છે," તેણે જવાબ આપ્યો. "જોકે આ પ્રકારના વ્યવસાયમાં કંઈપણ શક્ય છે."
  
  
  "મને બીજું કંઈક કહો," મેં શાંતિથી કહ્યું.
  
  
  “મહત્ત્વની વાત એ છે કે તમે ઓછામાં ઓછું અત્યાર સુધી તેને પાર પાડ્યું છે. હું જોઈશ કે શું હું તમને મદદ કરી શકે તેવું કંઈપણ વિચારી શકતો નથી. ચાલો એ હકીકતથી શરૂઆત કરીએ કે ત્યાંની રાજકીય પરિસ્થિતિ તદ્દન અનિશ્ચિત છે. મારી પાસે ઘણા સંપર્કો છે જે શું થયું તેના પર થોડો પ્રકાશ પાડી શકે છે. હું કેટલીક માહિતી બહાર કાઢીશ. તે માત્ર સમય લે છે, બસ.
  
  
  "તે તે વસ્તુઓમાંની એક છે જેનો અમને થોડો અભાવ છે," મેં કહ્યું.
  
  
  -તમે સરસ કરી રહ્યા છો, નિક. "દુનિયામાં દરેક વ્યક્તિ મારા પર વિશ્વાસ કરે છે," મારા બોસે જવાબ આપ્યો, એક દુર્લભ ખુશામત કે જેનું ધ્યાન ગયું ન હતું. “હકીકત એ છે કે મેં શાહી ગૃહમાં અમુક પ્રકારના વિખવાદ વિશે, અમુક પ્રકારના લોહિયાળ નાગરિક ઝઘડા વિશે સાંભળ્યું હતું. આપણે થોડું ઊંડું ખોદવું પડશે, પરંતુ કદાચ આ અમને સમજવામાં મદદ કરશે કે મુશ્કેલી ક્યાં છે.
  
  
  તે ક્ષણે મેં મારી ફ્લાઇટને સ્પીકરફોન પર બોલાવી હોવાનું સાંભળ્યું.
  
  
  મારે કૉલ સમાપ્ત કરવો પડ્યો. મારું મોં હજી પણ ખોરાકથી ભરેલું હતું અને મારી ઉબકા અસ્થાયી રૂપે અદૃશ્ય થઈ ગઈ.
  
  
  “જ્યારે હું કાબુલ આવીશ ત્યારે હું તમારો ફરી સંપર્ક કરીશ. પરંતુ જો તમને કંઈપણ મળે, તો હું આભારી રહીશ, સાહેબ. શેરપાઓ કરે તે પહેલાં કોઈ મારી પાસે આવવા માટે ખૂબ જ હદ સુધી જશે. અને હું શા માટે જાણવા માંગુ છું.
  
  
  'અને કોણ.'
  
  
  "મને પણ એવું લાગે છે," મેં કહ્યું.
  
  
  "હું મારા નિકાલ પર દરેક ચેનલનો ઉપયોગ કરીશ," તેણે કહ્યું. "બાય ધ વે... જે છોકરીને ગોળી વાગી હતી તે કેવી છે?"
  
  
  "આજે સવારે તેણીની સર્જરી થઈ હતી," મેં કહ્યું.
  
  
  'અને શું?'
  
  
  "કાલે સવાર સુધી તેણીની તકો શું છે તે તેઓ જાણતા નથી."
  
  
  ' મને તે સાંભળીને દુઃખ થયું. પરંતુ મને ખાતરી છે કે તમે તેના માટે તમે જે કરી શકો તે બધું કર્યું છે, ”તેણે કહ્યું. - હું તમારી સાથે વાત કરીશ, N3. ખાતરી કરો કે તમે ત્યાં સુરક્ષિત રીતે પહોંચો છો.
  
  
  "આભાર સર".
  
  
  જ્યારે મેં ચેક ઇન કર્યું, મારો બોર્ડિંગ પાસ મેળવ્યો, અને ટનલમાંથી પ્લેનમાં ગયો ત્યારે વિદાયની ભીડમાંથી સીન નોંધપાત્ર રીતે ગેરહાજર હતો. પરંતુ મને તે સૌથી વધુ ગમ્યું. જેટલા વહેલા અમે મેદાન પરથી ઉતર્યા, તેટલા વહેલા હું એમ્સ્ટરડેમથી નીકળી ગયો, મને તે વધુ ગમ્યું.
  
  
  આ ઉપરાંત, હું હજી પણ ભૂખ્યો હતો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 9
  
  
  
  
  
  એલ્બર્ઝ પર્વતો મોતી જેવી સવારમાં ઉગ્યા તે પહેલાં, મેં મારા દંત ચિકિત્સક, બર્ટન ચેલિયરને ટોસ્ટ કર્યું. તેની મદદ વિના, તેનો અનુભવ, મારું મિશન તેની નજર સમક્ષ તૂટી પડ્યું હોત, અને તેની સાથે બે બાળકોનું ભાવિ અને પર્વતોથી ઘેરાયેલા એક અલગ રાજ્યનું ભાવિ.
  
  
  મારી ભયંકર ભૂખની અપેક્ષા હતી, અને મારી ઉબકા પણ આવી હતી. પરંતુ હવે જ્યારે શારીરિક અગવડતા દૂર થઈ ગઈ હતી અને મારા ચહેરાનો રંગ ફરી આવ્યો હતો, ત્યારે મને મારા જેવું લાગ્યું, અને એવું નથી કે મેં કંઈક ગળી લીધું હતું જે મારી પાસે ન હોવું જોઈએ, જે બન્યું.
  
  
  ડેન્ટિસ્ટે વોશિંગ્ટન છોડતા પહેલા મારા પર મૂકેલા ખાસ સોનાના મુગટ પર મેં મારી જીભ ચલાવી. ચેલિયરે કાળજીપૂર્વક નીચેની દાળમાંના એક સાથે શંખને જોડ્યું. પેઢામાં દબાવવામાં આવેલું, તે ખરેખર દેખાતું ન હતું, જે શિફોલમાં મારા મોંની તપાસ દરમિયાન પહેલેથી જ સાબિત થયું હતું. આ હૂકનો ઉપયોગ નાયલોનની દોરાને જોડવા માટે થતો હતો, જેને ફિશિંગ લાઇન પણ કહેવાય છે. બીજી તરફ, અન્નનળીથી પેટ સુધી ચાલતા દોરાને કેમિકલ પ્રતિરોધક નળી સાથે જોડવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  આખું માળખું મને ઢીંગલીઓના માળાના સમૂહની યાદ અપાવે છે. દરેક ઢીંગલીમાં એક નાની ઢીંગલી હોય છે, અને તેથી જાહેરાત અનંત. મારા કિસ્સામાં, તમારી પાસે હું હતો, અને મારામાં તમારી પાસે મારું પાચનતંત્ર હતું, જેમાંથી મારું પેટ એક ભાગ હતું, અને તે પેટમાં એક નળી હતી, અને તે નળીમાં રફમાં હીરા હતા.
  
  
  મેં આટલો મોટો નાસ્તો કર્યો એનું કારણ એ હતું કે જ્યારે હું શિફોલ પહોંચ્યો ત્યારે મને ચક્કર આવતા હતા. જો હું ખાલી પેટે પાઇપ ગળી ગયો હોત, તો પાચન દરમિયાન પ્રકાશિત હાઇડ્રોક્લોરિક એસિડ સાથે ઉત્સેચકોના અનુગામી સ્ત્રાવથી મને પેટમાં દુખાવો થયો હોત જે હાથીને નીચે પછાડી શકે. હું પેટ કરી શકું તે બધા ખોરાકની સાથે, મેં AX લેબ્સના ફાર્માસ્યુટિકલ વિભાગે મને આપેલી ક્લિન્ઝિંગ ટેબ્લેટ્સનો તંદુરસ્ત ડોઝ લીધો. ખોરાકને પેટમાં જવા દેવા માટે ટ્યુબ પૂરતી લવચીક હતી. તે સૌથી સુખદ ઓપરેશન નહોતું, પરંતુ તે પછી ફરીથી, મારું કાર્ય ક્યારેય ખાસ કરીને સૂક્ષ્મ અથવા સૂક્ષ્મ નથી. મેં હવે મારા સાહસની સફળતા બદલ મારી જાતને અભિનંદન આપતાં, ઉબકા વિરોધી ગોળી લીધી. ઓછામાં ઓછું જ્યારે તે ચાલ્યું.
  
  
  જ્યારે હું મારી ટિકિટ બુક કરાવવા માટે અંબીબી હોટેલમાંથી નીકળ્યો ત્યારે સવારથી મારા પેટમાં હીરા હતા. જ્યાં સુધી હું મારી દવાઓ લઈશ અને ભારે ખાવાનું ચાલુ રાખું ત્યાં સુધી તેઓ લગભગ અનિશ્ચિત સમય સુધી ત્યાં રહી શકે છે. ફ્લાઇટ એટેન્ડન્ટને આની ખાતરી થઈ, તેણીએ સ્વસ્થ, પુરુષ ભૂખની પ્રશંસા કરી.
  
  
  બધું પ્લાન મુજબ ચાલી રહ્યું હતું એનો સંતોષ માની મેં બારી તરફ વળીને સૂર્યોદય જોયો. પાયલોટ તેહરાનમાં ઉતરવાની તૈયારીમાં હતો ત્યારે જ “નો સ્મોકિંગ” ચિહ્ન ચમક્યું હતું. મારી નીચે બરફથી ઢંકાયેલ એલ્બર્ઝ પર્વતમાળા છે. તેનાથી પણ વધુ પ્રભાવશાળી દામાવંદ હતું, જે જ્વાળામુખીનું શિખર હતું જે લગભગ 5,700 મીટર આકાશથી ઉપર હતું.
  
  
  પરંતુ મારી પાસે પ્રવાસી પ્રવાસ માટે સમય નથી. મારું ગંતવ્ય, મારું છેલ્લું ન હોવા છતાં, વધુ પૂર્વમાં હતું, લગભગ 1,800 માઈલ ખરબચડા અને ખરેખર દુર્ગમ ભૂપ્રદેશ પર. કાબુલ, એક સમયે મોંગોલ સામ્રાજ્યની સ્થાપના કરનાર મહાન સેનાપતિ બાબરનો અલગ રણનો કિલ્લો, તે સવારની બહાર ક્યાંક મારી રાહ જોતું હોય તેવું લાગતું હતું.
  
  
  ઘેટાં બરફના પટ્ટાઓ વચ્ચે પર્વતની ઢોળાવ પર ચરતા હતા, અને નાના પથ્થરના ઘરોની કુટિલ ચીમનીમાંથી ધુમાડો નીકળતો હતો. પછી, ઉજ્જડ અને ઉજ્જડ પર્વતો વચ્ચે સેન્ડવીચ કરીને, એક શહેરનું દર્શન થયું જેણે એલેક્ઝાન્ડર ધી ગ્રેટે પ્રાચીન બેક્ટ્રિયાને તેના સામ્રાજ્યમાં જોડ્યું ત્યારથી લોકોની કલ્પનાને આકર્ષિત કરી હતી. હવે કાબુલ નાનું અને તુચ્છ દેખાતું હતું. ત્યાં, એકદમ ટેકરીઓ પર, તેને કોઈ વાંધો ન હતો.
  
  
  જમાનો બદલાયો છે. ચંગીઝ ખાન, ટેમરલેન અને બાબર ઇતિહાસના પુસ્તકોમાં નામો હતા, ઉત્તેજક ફિલ્મોના હીરો. પરંતુ તેઓએ ગૌરવપૂર્ણ અને સ્વતંત્ર લોકો પર તેમની છાપ છોડી દીધી. જો કે, અફઘાનિસ્તાન હવે વીસમી સદીનો ભાગ હતો, તેનો ઇતિહાસ પ્રવાસીઓના આકર્ષણોનો ઉત્તરાધિકાર હતો, તેના ભૂતપૂર્વ ગૌરવ દિવસો લાંબા સમયથી ભૂલી ગયા હતા.
  
  
  જો હું લાગણીશીલ બની ગયો, તો તે એટલા માટે નથી કે મેં ખૂબ પીધું હતું. તે માત્ર એટલું જ હતું કે મેં તે ઉજ્જડ અને ઉજ્જડ ટેકરીઓના સંધ્યાકાળમાં ઘણા બધા સપના જોયા હતા કે મને લાગ્યું કે કોઈક રીતે તોફાની અને લોહિયાળ નાટકના છેલ્લા પૃષ્ઠોને સાક્ષી આપવા માટે મને ખસેડવામાં આવ્યું.
  
  
  સવારના 6:23 વાગ્યા હતા.
  
  
  કદાચ વહેલી સવારના કારણે જ કસ્ટમ અધિકારીઓએ મારા સામાનની સાવચેતી અને પદ્ધતિસરની તપાસ કરી ન હતી.
  
  
  "તમારી મુલાકાતનો હેતુ શું છે?" .
  
  
  'વેકેશન.'
  
  
  "તું અહીં ક્યાં સુધી રહીશ?"
  
  
  “એક કે બે દિવસ, ત્રણ,” મેં જૂઠું બોલ્યું, એવું વિચારીને કે ચોવીસ કલાકથી ઓછા સમય નવા પ્રવાસન ઉદ્યોગ માટે મોઢા પર થપ્પડ સમાન હશે.
  
  
  'ક્યાં રહીશ?'
  
  
  "ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલ માટે."
  
  
  “આગળ,” અધિકારીએ કહ્યું, મારા પાસપોર્ટ પર સ્ટેમ્પ લગાવ્યો અને મારી પાછળ લાઇનમાં ઊભેલા માણસ તરફ ધ્યાન દોર્યું.
  
  
  તે એક પ્રેરણાદાયક પરિવર્તન હતું, જેમ તમે કલ્પના કરી શકો છો. હું નગ્ન થવા માટે તૈયાર હતો અને મને લાગ્યું કે કોઈએ મારી હાજરી વિશે, મારા સૂટકેસની સામગ્રી વિશે, મારા પેટનો ઉલ્લેખ ન કરવાની કાળજી લીધી. રિવાજોની બહાર, અફઘાન ટેક્સી ડ્રાઇવરોની ઉદાસીન અને અધીર ભીડ તેમના ઇચ્છિત ગ્રાહકની રાહ જોતી હતી. પરંતુ પહેલા મેં કેટલાક પૈસાની આપ-લે કરી, એ વિચારીને કે ડોલરમાં 45 અફઘાનિસ્તાન એ સારો દર છે, ખાસ કરીને કારણ કે નેપાળમાં લગભગ કોઈ બ્લેક મની માર્કેટ નથી. - ટેક્સી, સર? - હું એક્સચેન્જ ઓફિસથી દૂર જતો હતો ત્યારે ટૂંકા, કાળા વાળવાળા યુવાને ઉત્સાહથી કહ્યું. મેં અફઘાની મારા ખિસ્સામાં મૂકી અને તે કૂદતા દેડકાની જેમ ઉપર-નીચે કૂદકો માર્યો. “મારી પાસે એક સરસ અમેરિકન કાર છે. શેવરોલે. તમને દરેક જગ્યાએ લઈ જાય છે, સાહેબ.
  
  
  "તે ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલથી કેટલું દૂર છે?" મેં પૂછ્યું, તેના ઉત્સાહ અને ઉર્જાનું પ્રદર્શન જોઈને આશ્ચર્ય થયું. "નેવું અફઘાની," તેણે ઝડપથી કહ્યું.
  
  
  તરત જ બીજો અવાજ સંભળાયો: "પંચત્તર."
  
  
  "સિત્તેર," ડ્રાઇવરે ચીડથી કહ્યું, ગુસ્સાથી તેની પાછળ દેખાતા એક વૃદ્ધ માણસ તરફ વળ્યો, જે સમૃદ્ધ બ્રોકેડ વેસ્ટ અને આસ્ટ્રાખાન ટોપી પહેરે છે. "પાસંઠ."
  
  
  “પચાસ,” સ્પષ્ટપણે એક ખૂણામાં ધસી ગયેલા યુવકે કહ્યું. “વેચ્યું,” મેં સ્મિત સાથે કહ્યું. મેં તેને મારો સામાન લઈ જવા દીધો અને આગમન હોલની બહાર તેની પાછળ ગયો.
  
  
  હળવા શબ્દોમાં કહીએ તો શેવરોલે વધુ સારા દિવસો જોયા છે. પણ હોટેલ પંદર-વીસ મિનિટથી વધુ ચાલવાની ન હતી. મને આ વિસ્તારના વિગતવાર નકશાનો અભ્યાસ કરવાની તક ન હોવાથી મને થોડો ગેરલાભ થયો. હું ક્યારેય કાબુલ ગયો નથી, જો કે ઘણા વર્ષો પહેલા મેં હેરાત નજીક નાજુક "વાટાઘાટો" માં ભાગ લીધો હતો, જે તુર્કમેન રિપબ્લિક અને રશિયાની સરહદથી દૂર નથી.
  
  
  જ્યારે ડ્રાઇવર વ્હીલ પાછળ ગયો ત્યારે મેં મારી સૂટકેસ મારી સાથે છોડી દીધી.
  
  
  "હોટેલમાં ક્યાં સુધી?"
  
  
  "અડધો કલાક," તેણે કહ્યું. 'કોઇ વાંધો નહી. અઝીઝ ખૂબ સારો ડ્રાઈવર છે.
  
  
  "મેં મારી જાતને તમારા હાથમાં મૂકી દીધી, અઝીઝ," મેં હાસ્ય સાથે કહ્યું, જે તરત જ એક બગાસું આવ્યું. મને પ્લેનમાં વધારે ઊંઘ ન આવી, અને ગરમ પથારીની આશા પણ સાચી લાગતી હતી.
  
  
  થોડીક ગધેડા ગાડીઓ સિવાય કોઈ અવરજવર ન હતી. પરંતુ અન્યથા અમેરિકનોની મદદથી બનાવવામાં આવેલો રસ્તો ખાલી હતો. જૂની, બીટ-અપ શેવરોલેના રીઅરવ્યુ મિરરમાં, મેં અઝીઝને મારી સામે જોયો. તેની આંખો અદ્ભુત વાદળી રંગની હતી. દંતકથા છે કે વાદળી આંખોવાળા અફઘાન એલેક્ઝાન્ડર ધ ગ્રેટના પુત્ર ઇસ્કંદર ધ ગ્રેટના યોદ્ધાઓના સીધા વંશજો છે.
  
  
  જ્યારે મેં અઝીઝને પૂછ્યું કે આ વાર્તા કેટલી સાચી છે, ત્યારે તે સમજી શક્યો ન હતો કે હું શું વાત કરી રહ્યો છું. તે શહેરની આસપાસના તેના માર્ગને સારી રીતે જાણતો નથી.
  
  
  "હોટેલ ઈન્ટરકોન્ટિનેન્ટલ - 5 માઈલ" લખેલી નિશાની જમણી તરફ ઈશારો કરતી તીર સાથે પસાર થઈ ગઈ, પરંતુ અઝીઝે તેનો પગ એક્સિલરેટર પર રાખ્યો. તે બહાર નીકળવાથી પસાર થયો અને કંઈક મને કહ્યું કે તે કોઈ નિર્દોષ ભૂલ નથી અથવા તે અકસ્માત હતો. મેં સૂટકેસ મારા પગ સુધી નીચી કરી અને અઝીઝની શંકા જગાવ્યા વિના વિલ્હેલ્મિના અને તેના બે મિત્રો હ્યુગો અને પિયરને છીનવી લેવામાં સફળ રહ્યો.
  
  
  હવે લ્યુગર સુકાઈ ગયું હતું, પરંતુ જ્યાં સુધી મેં તેને તપાસ્યું ત્યાં સુધી તે કામ કરી રહ્યું હતું કે કેમ તે મને ખબર ન હતી. પરંતુ જો તે હજુ સુધી કંઈક સંભાળવા તૈયાર ન હતો, તો તેના બે સહાયકો મને મદદ કરવા તૈયાર હતા.
  
  
  તે ક્ષણે મને શંકા નહોતી કે મુશ્કેલી આવશે. અઝીઝ મને હોટેલમાં, ગરમ શાવર અને આરામદાયક પલંગના આનંદમાં લઈ ગયો ન હતો. મને ખાતરી હતી કે તેણે મારા માટે જે સંગ્રહ રાખ્યો છે તે પચાવવામાં વધુ મુશ્કેલ હશે, અને મેં મારી જાતને આગળના જોખમમાં સમાયોજિત કરી.
  
  
  અગાઉની સવારે એમ્સ્ટરડેમથી કોએનવારની ગેરહાજરીનો અર્થ ફક્ત એક જ હોઈ શકે છે. તેણે એમ્સ્ટરડેમ છોડી દીધું અને મારી પહેલાં કાબુલ પહોંચવામાં સફળ થયો. કોઈ શંકા નથી કે તેણે ઈસ્તાંબુલ, બેરુત અને રાવલપિંડી થઈને લાંબો રસ્તો લીધો. આ રૂટ અસ્તિત્વમાં હતો, પરંતુ ત્રણ અલગ-અલગ પ્લેનમાં ચઢવા અને ઉતરવાના અને ત્રણ એરપોર્ટ પર સુરક્ષામાંથી પસાર થવાના જોખમને કારણે મેં તેને ટાળ્યો. Coenvar સ્પષ્ટપણે મારા કરતાં રિવાજો વિશે ઓછી કાળજી લે છે.
  
  
  હું ખૂબ જ સરળતાથી અઝીઝની ગરદન પર વિલ્હેલ્મિનાની શાફ્ટ દબાવી શક્યો હોત અને તેને ફરીને મને ઇન્ટરકોન્ટિનેન્ટલ હોટેલમાં લઈ જવા કહ્યું હોત. પરંતુ હું આ બાબતના તળિયે જવા માંગતો હતો અને તે જવાબો મેળવવા માંગતો હતો જે અત્યાર સુધી મારાથી દૂર હતા. કોએનવર પાસે મને જરૂરી તમામ માહિતી હતી, અને હું તેને વાત કરવા માટે કોઈપણ જોખમ લેવા તૈયાર હતો.
  
  
  આ ઉપરાંત, અમારી પાસે હજુ પણ કેટલીક બાબતોનું સમાધાન હતું, પછી ભલે તે તેને સમજે કે ન હોય. હું જાણતો હતો કે, એન્ડ્રીયા મરી શકે છે. હું પોતે એમ્સ્ટરડેમમાં મારી કારકિર્દીના અંતની નજીક હતો. હું ખાતરી કરવા માંગતો હતો કે કોએનવર મારા મિશનની સફળતામાં દખલ કરી શકે તેવી સ્થિતિમાં ન હોય. અને જો તેનો અર્થ તેને મારવાનો હતો, તો હું તૈયાર હતો. તેથી હું પાછો બેસી ગયો અને મારી નજર રસ્તા પર રાખીને વિચારતો રહ્યો કે અમારી મીટિંગ કેવી રીતે ગોઠવાઈ છે.
  
  
  દસ મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમયમાં મને ખબર પડી.
  
  
  અમારાથી થોડાક સો મીટર આગળ એક ચેકપોઇન્ટ બનાવવામાં આવી હતી. લાકડાના બેરિયરની બંને બાજુએ બે માણસો ઊભા હતા, જો કે કોએનવર કોણ છે તે જોવા માટે અમે હજી ઘણા દૂર હતા.
  
  
  - શું થઈ રહ્યું છે, અઝીઝ? - મેં પૂછ્યું, મૂર્ખ પ્રવાસીની ભૂમિકા ભજવી.
  
  
  મને જવાબ આપવાને બદલે, તેણે મારું ધ્યાન અસમયી અને શેરદરવાઝા તરફ દોર્યું, બે પર્વતો જે હિંદુ કુશ પર્વતમાળાનો ભાગ હતા અને કાબુલમાં લગભગ ગમે ત્યાંથી દેખાતા હતા.
  
  
  "અહીં ચેકપોઇન્ટ કેમ છે?"
  
  
  મેં આગ્રહ કર્યો, અને તેણે ધીમે ધીમે એક્સિલરેટર પેડલ પરથી તેનો પગ ઉપાડ્યો.
  
  
  ધૂળવાળા વિન્ડશિલ્ડની પાછળ બે માણસોના ચહેરા દેખાતા હોવાથી તેણે ખંજવાળ્યું. મારા નેપાળના દુશ્મન, ધૂર્ત અને ગુપ્ત કોએનવરના ચંદ્રના આકારના લક્ષણોને હું સરળતાથી ઓળખી ગયો. તેણે સફેદ પાઘડી અને અસ્ત્રાખાન ફર પહેરેલી હતી જે તેના ઘૂંટણ સુધી પહોંચી હતી, પરંતુ તેના ચહેરા પરના ભેદી અભિવ્યક્તિને નકારી શકાય તેમ નહોતું. બીજો માણસ મને સાચો અફઘાન લાગતો હતો, નિઃશંકપણે આ ઓપરેશન માટે અઝીઝની જેમ કાબુલમાં રાખવામાં આવ્યો હતો.
  
  
  "તેઓ ઇચ્છે છે કે આપણે કારમાંથી બહાર નીકળીએ," અઝીઝે કહ્યું, તેની ગભરાટ છુપાવવામાં અસમર્થ.
  
  
  'કેમ?' મેં આ કહ્યું, સમય માટે અટકીને, મને જરૂરી બધું તૈયાર કર્યું.
  
  
  "બોર્ડર પેટ્રોલિંગ, સરકારી પેટ્રોલિંગ," તેણે ધ્રુજારી સાથે કહ્યું.
  
  
  "પછી બહાર જાઓ અને તેમની સાથે વાત કરો," મેં મારા અવાજમાં એવા સ્વર સાથે કહ્યું જે દર્શાવે છે કે હું રમતો રમવાના મૂડમાં નથી.
  
  
  અઝીઝે કહ્યું તેમ કર્યું. તે કારમાંથી ઉતર્યો અને ધીમે ધીમે કોઈનવર તરફ ચાલ્યો. એશિયન માણસે તેનો ચહેરો નીચો ન કર્યો, જાણે કે તેને ડર હતો કે તે ઓળખાશે. પણ મોડું થઈ ગયું હતું. કોઈ પણ રીતે તેણે તેની અજ્ઞાતતા પાછી મેળવી ન હતી. થોડી ક્ષણો પછી, તેનો સાથી શેવરોલે પાસે પહોંચ્યો, બારી પર પછાડ્યો અને મને બહાર આવવા અને તેમની સાથે જોડાવા માટે ઈશારો કર્યો.
  
  
  તે હું નથી જે બહાર આવ્યો હતો, પરંતુ પિયર.
  
  
  પિયર અને કોએનવાર બંને માટે સ્વીચ ફ્લિપ કરવાનો સમય છે. મેં દરવાજો ખોલ્યો જાણે તેમના આદેશનું પાલન કર્યું હોય, પરંતુ બહાર જવાને બદલે, તેઓને કોઈ શંકા હતી અને અપેક્ષા પણ ન હતી, મેં પિયરને કોએનવર તરફ ફેંકી દીધું. મેં ફરીથી દરવાજો ખખડાવ્યો, જેમ કે કોસ્ટિક, ગેસના સળગતા વાદળ મધ્યમાં વિસ્ફોટ થયા. તેમનું આશ્ચર્ય એટલું જ અચાનક હતું. કેન્દ્રિત અશ્રુવાયુ અને બિન-ઘાતક રસાયણોનું મિશ્રણ તેમની આસપાસ ફરતું હતું, જાડું અને ગૂંગળામણ કરતું હતું. ગોળી ચલાવવામાં આવી હતી, પરંતુ આકસ્મિક રીતે, કારણ કે ન તો કોએનવર કે તેના સાથી તેમની સામે એક ઇંચથી વધુ જોઈ શકતા હતા.
  
  
  ગેસ એક વિક્ષેપ હતો, પોતે જ અંત નથી. અસ્થાયી રૂપે અંધ, ત્રણ સ્તબ્ધ માણસો વર્તુળોમાં ડૂબી ગયા, તેમની આંખો પર પંજો. અઝીઝને તેનો ગેસનો હિસ્સો મળતા તેણે તેનું સંતુલન ગુમાવ્યું અને તે ઢોળાવ પરથી નીચે રોડની બાજુમાં પટકાયો. જો તે સ્માર્ટ હોત, તો તેણે છુપાવ્યું હોત અને હવે તેના જીવનને જોખમમાં મૂક્યું ન હોત. કોઈપણ ક્ષણે પવન ફરી શકે છે અને ગેસને બધી દિશામાં લઈ જઈ શકે છે. હું વધુ રાહ જોઈ શક્યો નહીં. તેઓ શું થયું છે તે સમજે તે પહેલાં હું શેવરોલેટમાંથી કૂદી ગયો. પરંતુ હું ગોળી મારવા માંગતો ન હતો, જ્યાં સુધી તેણે મને જોઈતી માહિતી ન આપી ત્યાં સુધી હું કોઈનવરને મારવા માંગતો ન હતો.
  
  
  હાથની જોડી મારા ડાયફ્રૅમ સામે અથડાઈ અને દબાઈ ગઈ. તેના વિશે વિચાર્યા વિના, મેં મારા ડિફ્લેટેડ ફેફસાંમાં હવા મેળવવાનો પ્રયાસ કરતાં બમણું કર્યું. ગેસ અને પીડા વચ્ચે, વિલ્હેલ્મિના કોઈક રીતે મારી આંગળીઓમાંથી સરકી ગઈ. એ જ હાથ જોડીએ મને પકડી લીધો અને મારા ભારે પરસેવાથી લથબથ શરીર તરફ ખેંચ્યો.
  
  
  હુમલાખોરે તેના શ્વાસ નીચે શપથ લીધા, અજાણતા ઈશારો કર્યો કે તે કોઈનવર નથી, જે હું જાણવા માંગતો હતો. અફઘાને મને ડબલ નેલ્સનમાં પકડી રાખ્યો હતો, મેં મારા હાથ ચોંટાવ્યા અને તેને મારા કપાળ પર દબાવ્યો, તેની મૃત્યુની પકડના દબાણને દૂર કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેની શક્તિ અદ્ભુત હતી, અને જ્યાં સુધી મારી ચેતા ચીસો ન પાડી અને મારા સર્વાઇકલ કરોડરજ્જુ તૂટવાની અણી પર ન હતી ત્યાં સુધી પીડા તીવ્ર બની.
  
  
  "મારી પાસે કોઈન છે..." તેણે શરૂઆત કરી.
  
  
  દરખાસ્ત ક્યારેય પૂર્ણ થઈ ન હતી.
  
  
  મેં મારા પગને પાછળથી લાત મારી અને મારા બૂટની એડી તેની શિન પર વાગી. અચાનક થયેલા ફટકાથી તે આશ્ચર્યથી રડી પડ્યો. તેની પકડ ઢીલી પડી, મને મારી જાતને સંપૂર્ણપણે મુક્ત કરવા માટે જરૂરી થોડી જગ્યા આપી. મેં મારો ડાબો પગ તેના પગ વચ્ચે સરક્યો અને મારા જમણા ઘૂંટણને તેના ઘૂંટણના હોલોમાં નાખ્યો. તે જ સમયે, મેં તેનું પેન્ટ પકડ્યું અને તેને મારી સાથે ખેંચી લીધો, જેના કારણે તે મારી જાંઘ પર અથડાયો અને જમીન પર પટકાયો.
  
  
  મેં ધક્કો માર્યો અને ચા-કા કિકમાં મારો પગ બહાર કાઢ્યો, જેના પરિણામે તરત જ ગુસ્સો આવ્યો. પાંસળી ફ્રેક્ચર. અફઘાન ઘાયલ કૂતરાની જેમ રડ્યો. તેણે ચીસો પાડી અને તેની છાતી પર તેના હાથ ઓળંગ્યા કારણ કે તેના ચહેરા પર નિર્વિવાદ ભયાનકતાની અભિવ્યક્તિ હતી. મેં કોઈ સમય બગાડ્યો નહીં અને કામ પૂરું કરવા માટે ફરીથી લાત મારી. તેના વાંકડિયા મોંમાંથી ગર્જનાનો અવાજ આવ્યો. ગેસ ધીમે ધીમે ઓસરી ગયો, પણ હજી મારો ગુસ્સો ઓછો થયો નથી. મને ખાતરી હતી કે તેનું એક ફેફસાંમાં પંચર થઈ ગયું છે અને તૂટેલું હાડકું તેની છાતીમાં વધુ ને વધુ ઊંડું ખોદતું હતું.
  
  
  હું આખરી ફટકો આપવા માટે નીચે નમવા માંગતો હતો, પરંતુ કોએનવરે મને પાછળથી કમરથી પકડી લીધો અને પાછળ ખેંચી લીધો. અમે રસ્તા પરથી નીચે ઉતર્યા અને ખાઈથી થોડાક ઇંચ દૂર એક પાળા પર ઉતર્યા જ્યાં અઝીઝ રાહ જોઈ રહ્યો હતો, તેમાં કોઈ શંકા નથી કે ભયથી ધ્રૂજતો હતો. મારા મોં, આંખ અને કાનમાં ધૂળ સ્થિર થઈ ગઈ. કોએનવરે મારા બંને અંગૂઠાને મારા વિન્ડપાઈપ પર દબાવતાં હું હવે કંઈ જોઈ શક્યો નહીં.
  
  
  "હીરા," તેણે શ્વાસ લીધો, મને એવી રીતે હલાવ્યો જાણે તેને ખાતરી હોય કે તેઓ મારા ગળામાંથી ઉડી જશે.
  
  
  જંગલી ઘોડાની જેમ લાત મારીને મેં તેને મારી પાસેથી ફેંકી દેવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેણે તેના ઘૂંટણને મારા ક્રોચમાં દબાવ્યો અને તેને મારા પગ વચ્ચે ફરીથી અને ફરીથી માર્યો. ધૂળ અને પીડાથી અંધ, મેં સહજ પ્રતિક્રિયા આપી, હવે સ્પષ્ટ રીતે વિચારવા માટે સક્ષમ નથી. મને ફક્ત એટલું યાદ હતું કે મેં બાકી રહેલી બધી તાકાતથી મારો હાથ તેના કોલરબોન પર મૂક્યો હતો.
  
  
  તેની આંગળીઓએ તેમની પકડ ગુમાવી દીધી, પરંતુ તે મેં શરૂઆતમાં વિચાર્યું તેના કરતાં તે વધુ મજબૂત અને કઠોર બન્યો. તે મને વળગી રહ્યો જાણે તેનું જીવન તેના પર નિર્ભર હોય, બંને હાથ મારી ગરદન દબાવી રહ્યા હતા. મેં તાઈકવૉન્ડોની મારી બધી જાણકારી ફરીથી લડાઈમાં લાગુ કરી અને તેને કપાળે કોણી મારવાનો પ્રયાસ કર્યો. પલ-કોપ ચી-કીએ તેને ખાતરી આપી કે હું દયા માંગવાનો નથી. તે એક કારમી ફટકો હતો જેણે તેને ચોકહોલ્ડ છોડવાની ફરજ પાડી. એક ભયંકર જાંબલી ડાઘ તેના કપાળને ઢાંકી દે છે, કાઈનના નિશાનની જેમ.
  
  
  મેં ઊંડો શ્વાસ લીધો, ખસી ગયો અને ફરીથી ઊભા થવાનો પ્રયત્ન કર્યો. તે જ સમયે, મારા કાંડાના એક ઝટકા સાથે, હ્યુગો સુરક્ષિત રીતે મારા હાથમાં હતો. પ્રારંભિક પ્રકાશમાં સ્ટિલેટો બ્લેડ ચમકી. અશ્રુવાયુ ઓસરી ગયો હતો અને હવે હું મારા પ્રતિસ્પર્ધીને મારી જરૂરિયાત મુજબ સ્પષ્ટ અને સચોટ રીતે જોઈ શકતો હતો. સ્ટિલેટો તેના આસ્ટ્રાખાન ફર કોટ હેઠળ ક્રોલ થયો. એક ક્ષણ પછી, હ્યુગોએ હવાને કાપી નાખી. તેને ફરીથી હથિયારો વડે તેનું પરાક્રમ દર્શાવવાની તક આપવાનો મારો કોઈ ઈરાદો નહોતો.
  
  
  મને યાદ ન હતું કે વિલ્હેલ્મિનાની ગોળી કયા હાથ પર વાગી હતી, તેથી મેં હ્યુગોની ઉપરની જાંઘ, લાંબી, સાંકડી સાર્ટોરિયસ સ્નાયુ તરફ લક્ષ્ય રાખ્યું. જો સ્ટિલેટો મારશે, તો કોએનવર ચાલી શકશે નહીં. કમનસીબે, ઘૂંટણની લંબાઈવાળા ફર કોટએ હ્યુગોને પોતાને સંપૂર્ણ રીતે વ્યક્ત કરતા અટકાવ્યો. સ્ટિલેટો જાડા વહેતા ફર કોટની કિનારે અટકી ગયો, અને કોએનવરે કોબ્રાની જેમ સિસકારો કરીને તેને ફરીથી બહાર ખેંચી લીધો.
  
  
  વિલ્હેલ્મિના ક્યાંય દેખાતી ન હોવાથી, હું ફક્ત મારા હાથ જ રહી ગયો હતો. હું એક સ્તરની સપાટી પર પહોંચવાનો પ્રયાસ કરીને પાછળ ગયો. પરંતુ કોએનવરે મને રસ્તાના કિનારે વધુ ને વધુ નજીક ધકેલી દીધો, તેમાં કોઈ શંકા નથી કે હું મારું સંતુલન ગુમાવીશ અને ખાડામાં પડી જઈશ. તે એક ડ્રેનેજ ચેનલ હતી, જે હવામાં લટકતી અને મારા નસકોરાને સડો અને કચરાની દુર્ગંધથી ભરી દેતી ગટરની દુર્ગંધ દ્વારા નક્કી કરવામાં આવી હતી.
  
  
  "મને હીરા આપો, કાર્ટર," કોએનવરે સ્પષ્ટપણે કહ્યું. જ્યારે તેણે શ્વાસ લેવાનો પ્રયત્ન કર્યો ત્યારે તેની છાતી ઉપર અને નીચે ઉભરાઈ રહી હતી. "તો આપણી બધી મુશ્કેલીઓનો અંત આવશે."
  
  
  "ભૂલી જાવ," મેં માથું હલાવીને અને બંને આંખો હ્યુગો પર રાખીને કહ્યું, જો કોએનવરે તેને અચાનક ઉડાન ભરીને મોકલ્યો.
  
  
  "તમે ખરેખર મને હેરાન કરો છો, કાર્ટર."
  
  
  "આ રમતની ખામીઓ છે," મેં જવાબ આપ્યો, તેણે મને મારવા માટે એક ખતરનાક પગલું પાછું લેવાની ફરજ પડી. "તમે કોના માટે કામ કરો છો, કોએનવર? તમારા સમય માટે તમને કોણ ચૂકવે છે?
  
  
  મને જવાબ આપવાને બદલે, તેણે તેના જેકેટમાં પ્રવેશ કર્યો અને રિવોલ્વર ખેંચી. 45, અમેરિકન કોલ્ટ. તેણે હથિયાર મારી દિશામાં બતાવ્યું. "આ એક હોલો પોઈન્ટ બુલેટ્સથી ભરેલી છે," તેણે મને કહ્યું. "શું તમે જાણો છો કે આવી ગોળીથી કેટલું નુકસાન થઈ શકે છે, કાર્ટર?"
  
  
  "તેઓ લક્ષ્ય ચૂકી ગયા," મેં કહ્યું.
  
  
  'બરાબર.' અને તેણે સ્મિત કર્યું, તેના ઇન્સિઝરની તીક્ષ્ણ, ફાઇલ કરેલી ટીપ્સ બતાવી. આ વખતે હું તેની પાછળની ડેન્ટલ ચાતુર્યથી ઓછો આનંદ પામ્યો. “તેઓ અટવાઈ જાય છે અને શરીરમાં ખૂબ જ મોટું છિદ્ર બનાવે છે, કહો કે, શરીરમાં. તમારું શરીર, કાર્ટર. જો તમને આ પ્રકારના દારૂગોળાની અસરોનો સામનો કરવો પડ્યો હોય તો તે ખૂબ જ કમનસીબ હશે... માર્ગ દ્વારા, અમેરિકન ચાતુર્યનું ઉત્પાદન.
  
  
  તેની પાસે છરી હતી અને તેની પાસે વછેરો હતો. 45. મારી પાસે કરાટેમાં બે હાથ, બે પગ અને બ્લેક બેલ્ટ હતો. પરંતુ હવે જ્યારે હું છીછરા કોતરની કિનારેથી માત્ર થોડા ફૂટ દૂર હતો, ત્યારે મને બહુ આરામદાયક લાગતું ન હતું. જો હું મારું સંતુલન ગુમાવી દઉં અને ખાડામાં પડી જાઉં, તો કોએનવર પાસે મને મારવા માટે પૂરતો સમય હશે.
  
  
  હું તે થવા ન આપી શક્યો.
  
  
  "જો તમે મને મારી નાખશો, તો તમને ક્યારેય હીરા મળશે નહીં," મેં કિંમતી સમયની થોડી વધુ સેકંડ બચાવવાનો પ્રયાસ કરતા કહ્યું.
  
  
  “મારા ક્લાયન્ટે મને કડક સૂચનાઓ આપી. જો હું પત્થરો સાથે પાછો નહીં ફરું, તો તમને મુક્તપણે ફરવા દેવામાં આવશે નહીં. તેથી, જેમ તમે જોઈ શકો છો, કાર્ટર, મને કોઈ પરવા નથી; ક્યાં તો એક અથવા અન્ય.
  
  
  તેથી હું આખરે કંઈક જાણતો હતો. કોએનવર ફક્ત એક ભાડૂતી હતો જે કોઈ બીજા માટે કામ કરતો હતો. પણ મને હજી ખબર નહોતી કે બીજો પક્ષ કોણ છે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, મેં હિંમત કરી ત્યાં સુધી મેં રાહ જોઈ. કોઈપણ સમયે, એક મૃત અને ખૂબ જ લોહિયાળ નિક કાર્ટર દુર્ગંધયુક્ત ડ્રેનેજ ખાઈમાં સમાપ્ત થઈ શકે છે. કોઈપણ ક્ષણે હું કચરાનો બીજો ટુકડો બની શકું છું જે ગંદા, તીવ્ર દુર્ગંધમાં ફાળો આપશે. “અહીં આવનારી કારને આ ચેકપોઇન્ટ ગમશે નહીં. કોએનવર,” મેં કહ્યું.
  
  
  'કઈ કાર?' - તે જ સમયે, તેણે નર્વસ થઈને તેના ખભા પર જોવાની ભૂલ કરી.
  
  
  તે એક સેકન્ડથી વધુ સમય માટે દૂર જોઈ શક્યો નહીં, પરંતુ તે જ બીજી મને જરૂર હતી. માસ્ટર ચાંગે મને જે શીખવ્યું હતું તે બધું મેં હવે પ્રેક્ટિસમાં મૂક્યું અને ચપળતાપૂર્વક તેની પિસ્તોલનો હાથ કૂદકો માર્યો. મારા બૂટનો તળિયો કોલ્ટ 45 ને અથડાયો, અને કોએનવાર બરાબર શું થઈ રહ્યું છે તે જાણતા પહેલા, વછેરો જમીન પર પડી ગયો. કાર બિલકુલ ઉપર ન આવી, પરંતુ છેતરપિંડી મારી આશા કરતાં વધુ સારી રીતે કામ કર્યું. કોએનવરે લાલચ આપી હતી, અને હવે હું તેને પકડીને મારી નાખવા તૈયાર હતો, જેમ તેણે મારી સાથે કરવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો.
  
  
  પહેલા કરતાં વધુ ચપળ, નાનો, વાઇરી એશિયન ગુસ્સે નસકોરામાં તેના દાંત ઉઘાડ્યો. હ્યુગોનો સ્ટિલેટો સૂર્યપ્રકાશમાં ભયજનક રીતે ચમકતો હતો. પછી કોએનવર આગળ ધસી ગયો, મને રસ્તાની બાજુમાં અને ખાડામાં ફેંકવાનો પ્રયાસ કર્યો. હું એક બાજુ ગયો અને મારો હાથ ઊંચો કર્યો જાણે હું તેનો ઉપયોગ કરવા જઈ રહ્યો છું. મારી મુઠ્ઠી હવામાં ઉડી જતાં તે ફરતો હતો. ક્ષણે તેની નજર તેના પર સ્થિર થઈ, મારો પગ હું એકત્ર કરી શકું તેટલા બળ સાથે આગળ ધસી ગયો. જ્યારે મારો પગ તેના કાંડાને સ્પર્શતો હતો, ત્યારે હાડકું ફાટી ગયું હતું જાણે તેને સ્લેજહેમરથી કચડી નાખવામાં આવ્યું હોય.
  
  
  પહેલા આશ્ચર્ય અને પછી પીડાની અભિવ્યક્તિ જોવી એ વિશ્વની સૌથી મીઠી ક્ષણોમાંની એક હતી. તેનો છરીનો હાથ લંગડાતો ગયો, પણ તેણે હજી હાર માની નહીં. સ્ટિલેટો પડી જાય તે પહેલાં કોએનવારે ઝડપથી હ્યુગોને તેના બીજા હાથથી પકડી લીધો. તેણે તીક્ષ્ણ બૂમો પાડી અને તેના સ્ટિલેટોથી હવાને કાપીને મારી તરફ દોડી. મેં ઇ-ચમ સો-કી વલણ ધારણ કર્યું, જેણે મને ભયંકર, ક્રશિંગ ફોરવર્ડ કિક્સની શ્રેણી માટે મારા પગને મુક્ત કરવાની મંજૂરી આપી. ફરી અને ફરીથી મેં લાત મારી, પ્રથમ તેના સૌર નાડી, પછી તેની બરોળ અને છેલ્લે તેની રામરામ.
  
  
  કોઈનવારે મને મંદિરમાં બાજુમાં મારવાનો પ્રયાસ કર્યો. મેં તેનો પગ પકડ્યો અને તેને મારી તરફ ખેંચ્યો, તેને સૂકી, સળગેલી ધરતી પર ફેંકી દીધો. હું તેની આજુબાજુ ચાલ્યો, તેનો છરીનો હાથ પકડીને હ્યુગો શક્તિહીન આંચકી લેતા સાપની જેમ ધ્રૂજી ઉઠ્યો અને તેની તરફ ધસી ગયો.
  
  
  મેં મારા હાથની બધી તાકાતથી તેની કોણી પર દબાવ્યું. જી-લો-કીએ શાબ્દિક રીતે તેના હાથના હાડકાના બંધારણનો નાશ કર્યો. - એન-ન્યોંગ હા-સિપ-ની-કા? મેં તેના પર ચીસો પાડી, પૂછ્યું કે તેને હવે કેવું લાગ્યું કે તે એક યુવાન ડુક્કરની જેમ ચીસો પાડી રહ્યો હતો અને છૂટા થવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો.
  
  
  પરંતુ તે વ્યર્થ હતું.
  
  
  - શું વાત છે, કોએનવર? શું તમને હવે તે જોઈતું નથી?
  
  
  નેપાળી શ્રાપનો પ્રવાહ ચાલુ થયો જ્યારે મેં મારો ઘૂંટણ ઊંચો કર્યો અને તેને પૂંછડીના હાડકા પર માર્યો જ્યારે તે પીડાથી ચીસો પાડતો રહ્યો. તેના કાંડામાંથી બહાર નીકળેલા હાડકાના ટુકડા હતા. બર્ગન્ડીનો ડાઘ તેના આસ્ટ્રાખાન ફર કોટની સ્લીવમાં ઝડપથી ફેલાઈ ગયો.
  
  
  તેની આંગળીઓ આંચકીથી ચોંટી ગઈ, અને હ્યુગો રસ્તા પર પડ્યો. થોડીવાર પછી મેં મારા હાથમાં સ્ટિલેટો લીધો અને તેને કોએનવરના ગળા તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  - તમને કોણે મોકલ્યો?
  
  
  હું તેની સંકુચિત આંખોમાં ડર જોઈ શકતો હતો, ચીસોથી બચવા માટે, તેણે અનુભવેલી ઉત્તેજક પીડાને વ્યક્ત કરવા માટે તેણે તેના હોઠને જે રીતે કરડ્યો હતો તે પીડા સ્પષ્ટ છે. જ્યારે તેણે જવાબ ન આપ્યો, ત્યારે મેં તેના ગળામાં સ્ટિલેટોની ટોચ દબાવી. લોહીનું એક નાનું ટીપું દેખાયું.
  
  
  "હું... હું કહીશ નહીં," તેણે શ્વાસ લીધો.
  
  
  "જેમ તારી ઈચ્છા છે," મેં કહ્યું. મેં તેને દબાવ્યો અને હ્યુગોને તેના જેકેટની સ્લીવમાં સરકવા દીધો. એકવાર સ્લીવ સંપૂર્ણપણે કપાઈ જાય, હું જોઈ શકતો હતો કે મેં તેની કોણીને જે નુકસાન પહોંચાડ્યું હતું. તે એક સંયુક્ત અસ્થિભંગ હતું કારણ કે હાડકાનો એક ભાગ હાથના સાંધામાંથી ચોંટી ગયો હતો. તેના શર્ટની સ્લીવ લોહીથી લથપથ હતી.
  
  
  "હું... હું બોલીશ નહિ," તેણે ફરી કહ્યું.
  
  
  કોઈ પણ ડૉક્ટર તેના હાથને પાછું જોડીને તેને કામ કરી શક્યો નહીં. "શું તમે હવે મરવા માંગો છો કે પછી, કોએનવર?"
  
  
  મેં કહ્યું. - "મને કહો કે તમે કોના માટે કામ કરો છો, અને તમે મુક્ત થઈ જશો."
  
  
  "ના... નારા..." તેણે શરૂઆત કરી. પછી તેણે ફરીથી તેના હોઠને પીસીને માથું હલાવ્યું.
  
  
  - નારા શું? "મેં હ્યુગોને ફરીથી મારા ગળામાં દબાવીને તીવ્રતાથી પૂછ્યું.
  
  
  "ના, હું એમ નહીં કહું, કાર્ટર," તેણે ખીજાવી.
  
  
  "તે કિસ્સામાં, કોએનવર, હું તમારા પર વધુ સમય બગાડીશ નહીં." અને જ્યારે મેં તે કહ્યું, ત્યારે મેં મારા કાંડાના ઝડપી અને કદાચ દયાળુ ફ્લિક સાથે તેની ઉદાસીપૂર્ણ કારકિર્દીનો અંત કર્યો. હ્યુગોએ કાનથી કાન સુધી ઝાંખું અર્ધવર્તુળ બનાવ્યું. માંસ નરમ કાગળની જેમ ફાટી ગયું; પછી ગરદનના સ્નાયુ, કેરોટીડ ધમની દ્વારા તરત જ અનુસરવામાં આવે છે. લોહીના ગરમ પ્રવાહો મારા ચહેરા પર ધસી આવતાં, કોએનવરે અંતિમ ગર્જના અવાજ કર્યો. જ્યારે તે મૃત્યુના ઘામાંથી પસાર થતો હતો ત્યારે તેનું આખું શરીર ધ્રૂજી ઊઠ્યું હતું. તે હજી પણ કતલખાનામાં બળદની જેમ લોહી વહી રહ્યો હતો જ્યારે મેં તેને ધીમેથી જમીન પર નીચે ઉતાર્યો અને તેના કોટ પર મારા ગંદા, લોહીવાળા હાથ લૂછ્યા.
  
  
  "આ એન્ડ્રીયા માટે છે," મેં મોટેથી કહ્યું. હું વળ્યો અને તેના પાર્ટનર પાસે ગયો. પરંતુ અફઘાન કોએનવર જેવો જ મૃત હતો, તેનો ચહેરો જાંબલી અને તેના છિદ્રિત ફેફસાના ધીમા ગૂંગળામણને કારણે ડાઘવાળો હતો.
  
  
  હું તેમાંથી કોઈપણ પાસેથી વધુ માહિતી મેળવીશ નહીં. “અઝીઝ,” મેં બૂમ પાડી. "જો તમે તમારા જીવનની કદર કરો છો તો અહીં આવો."
  
  
  નાનો માણસ છીછરા કોતરના ઢોળાવ પર સરક્યો. તેનો ચહેરો ચાક જેવો સફેદ હતો.
  
  
  "મહેરબાની કરીને, અઝીઝને મારી ન નાખો," તેણે કરુણાભર્યા અવાજમાં વિનંતી કરી. અઝીઝને ખબર ન હતી. તમને અહીં લાવવા માટે અઝીઝને પૈસા મળ્યા છે. આ બધું છે.'
  
  
  'ક્યારે?'
  
  
  'ગઈ કાલે રાત્રે. તે... તે માણસ," અને તેણે ધ્રૂજતા હાથે કોએનવરના નિર્જીવ શરીર તરફ ઈશારો કર્યો. “તેણે મને તમને પ્લેનમાં મળવા અને અહીં લાવવા માટે પૈસા આપ્યા હતા. તે કહે છે કે તમે તેની કોઈ વસ્તુ ચોરી લીધી છે. હું બીજું કંઈ જાણતો નથી.
  
  
  "તમે આ વિશે કોઈને કહેશો નહીં, શું તમે?" - તેણે ગુસ્સાથી માથું હલાવ્યું. - હું કંઈ બોલતો નથી, મિસ્ટર અમેરિકન. તમે અને અઝીઝ અમે અહીં ક્યારેય નહોતા. અમે આ જગ્યા ક્યારેય જોઈ નથી. હા? હા?'
  
  
  "બરાબર," મેં કહ્યું. જો શક્ય હોય તો, હું તેને મારવા માંગતો ન હતો. તે યુવાન, મૂર્ખ અને લોભી હતો. પરંતુ મને નથી લાગતું કે જ્યારે તેણે કોએનવારની નિઃશંકપણે આકર્ષક ઓફર સ્વીકારી ત્યારે તે જાણતો હતો કે તે શું મેળવી રહ્યો છે. "આ મૃતદેહોને બીજે ક્યાંક મૂકવામાં મને મદદ કરો અને અમે જઈશું."
  
  
  તેણે કહ્યું તેમ કર્યું.
  
  
  ચેકપોઇન્ટ તરીકે કામ કરતો લાકડાનો અવરોધ ડ્રેનેજ ખાડામાં સમાપ્ત થયો, જેમાં કોએનવર અને તેના અફઘાન સાથીદારની લંગડી અને વિકૃત લાશો આવી. એક બાંયનો અસ્ત્રાખાન ફર કોટ પહેરીને નેપાળી કિલર કચરાના ગંદા પ્રવાહમાં ચહેરો નીચે તરતો હતો. આખરે તે તેની જગ્યાએ હતો.
  
  
  "હું તમને મફતમાં હોટેલમાં લઈ જઈશ," અમે કાર તરફ પાછા ફરતાં અઝીઝે બડબડાટ કર્યો.
  
  
  તે ખોટા સમયે અને ખોટી જગ્યાએ હતો. પરંતુ હું તેને મદદ કરી શક્યો નહીં. અચાનક હું હસ્યો, અને હું પહેલાં ક્યારેય હસ્યો હતો તેના કરતાં વધુ સખત હસ્યો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 10
  
  
  
  
  
  Maroehiti પરની કેમ્પ હોટેલ દરેક કિંમતે ટાળી શકાય તેવી જગ્યા હતી.
  
  
  હું જૂ-પીડિત લોબીની અંદર અને બહાર નીકળી શક્યો તેટલી ઝડપથી, કારકુને આપેલો કાગળ લઈને જ્યારે મેં મારી ઓળખાણ આપી. હું સીધો ચાલતો દરબાર સ્ક્વેર ગયો, જે થોડા બ્લોક દૂર હતો. તણાવ અનુભવતા, હું હિંદુઓના વાનર દેવ હનુમાનની મૂર્તિની છાયામાં, તાલિજ્યો ભવાની મંદિરની સામે બેઠો. રુંવાટીદાર દેવતા પાસે મારા માટે ન તો માહિતી હતી કે ન તો સલાહ, પરંતુ નોંધ હતી.
  
  
  તે મુદ્દા પર સખત અને સીધા મુદ્દા પર હતું. હું એસોન ટોલ પર હટ રેસ્ટોરન્ટમાં મારા શેરપા સંપર્કને મળવાનો હતો. ઓળખાવા માટે મારે સફેદ પોકેટ ચોરસ પહેરવો પડ્યો. તેઓ બાકીનું ધ્યાન રાખશે. વિચિત્ર, મેં વિચાર્યું. કોએનવાર જાણતો હતો કે હું કોણ છું, પરંતુ શેરપાને દેખીતી રીતે કોઈ ખ્યાલ નહોતો કે ગોલફિલ્ડનું કુરિયર કેવું હશે.
  
  
  તે સવારે હોકે મને જે કહ્યું હતું તે કહેવતના સ્ફટિકની જેમ સ્પષ્ટ કર્યું. - શું તમે જેસ્ટર અથવા નારા વિશે કંઈ જાણો છો? મેં મારા બોસને પૂછ્યું કે આખરે મારી હોટેલ પાસેની પોસ્ટ ઓફિસમાં હું તેમની સાથે ક્યારે જોડાયેલો હતો.
  
  
  “તમે મન વાંચી શકો છો, N3. તે જ હું તમને કહેવા જઈ રહ્યો હતો," હોકે જવાબ આપ્યો, તેનો અવાજ તેના સામાન્ય કમાન્ડિંગ ટોનનું નબળા અને સખત પ્રતિબિંબ છે. "શું તમને યાદ છે કે મેં તમને શાહી ગૃહમાં તે વિખવાદ વિશે શું કહ્યું હતું?"
  
  
  'તમારો મતલબ છે...'
  
  
  'બરાબર. અમને રાજાના સલાહકારો અને બાલ નારાયણ નામના કહેવાતા રાજકુમાર વચ્ચેના ઝઘડાની જાણ થઈ. તમે નારાયણને આંતરરાષ્ટ્રીય પ્લેબોય કહી શકો. થોડા સમય માટે કેન્સમાં મારી પાસે એક યાટ હતી અને હું ચુનંદા, સામાન્ય સામાજિક પરોપજીવીઓના આ પ્રતિનિધિઓના સમૂહ સાથે વ્યવહાર કરતો હતો.
  
  
  - પરંતુ તેને શેરપા ઓપરેશન વિશે કેવી રીતે જાણવા મળ્યું?
  
  
  "અમે ફક્ત તેના વિશે અનુમાન કરી શકીએ છીએ," હોકે જવાબ આપ્યો. - હું તમને આમાં મદદ કરી શકતો નથી. હું જાણું છું કે નારાયણ એક સંદિગ્ધ ઉદ્યોગપતિ તરીકેની પ્રતિષ્ઠા ધરાવે છે. શું તમને યાદ છે કે ગયા વર્ષે તમે અમારા માટે કલકત્તામાં હલ કરેલી નાની સમસ્યા?
  
  
  'હા. આનું શું?'
  
  
  "તેણે તેની સાથે વ્યવહાર કરવો પડ્યો... જ્યાં સુધી બધું ખોટું ન થાય ત્યાં સુધી... તેની આંગળીઓ ઘણી બધી વિસ્ફોટક વસ્તુઓમાં હોય તેવું લાગે છે, જો તમને ખબર હોય કે હું શું કહી રહ્યો છું.
  
  
  'તમે સુરક્ષિત છો.'
  
  
  "બધું બરાબર છે?" - શું તમે કોઈ સમસ્યા વિના ત્યાં પહોંચ્યા છો?
  
  
  "શક્ય તેટલું સરળ રીતે, જોકે કાબુલમાં મારું આગમન કોઈનું ધ્યાન ગયું ન હતું," મેં તેને કહ્યું. "પરંતુ તે બધું ધ્યાન રાખવામાં આવ્યું હતું." નારાયણ હવે એકલો પડી ગયો હતો.
  
  
  "હું તારી પાસેથી કંઈ ઓછી અપેક્ષા રાખતો નથી, નિક," હોકે સારા સ્વભાવના હાસ્ય સાથે કહ્યું, તરત જ કર્કશ, કર્કશ ઉધરસ આવી. તેણે ખૂબ ધૂમ્રપાન કર્યું, પરંતુ તે મારી પાસેથી તે સાંભળવા માંગતો ન હતો. કેટલીક વસ્તુઓ ન કહી શકાય તે શ્રેષ્ઠ છે, જેમ કે સિગારમાંથી દુર્ગંધ આવે છે. "પણ એક વાત ધ્યાનમાં રાખો," તેણે આગળ કહ્યું. “પહેલા ખાતરી કરો કે આ બાળકો સુરક્ષિત છે. પછી તમે પાછા જાઓ અને જે કરવાની જરૂર છે તે પૂર્ણ કરો.
  
  
  "હું ભૂલીશ નહીં," મેં તેને ખાતરી આપી.
  
  
  - તે જ હું સાંભળવા માંગતો હતો. જ્યારે મને બીજું કંઈ ખબર પડશે ત્યારે હું તમને ટેલિગ્રામ મોકલીશ. મને ખરેખર આ ફોન કનેક્શન્સ પર વિશ્વાસ નથી. તે જાણતો હતો કે મારો સંપર્ક ક્યાં કરવો છે, તેથી તેને હેલો કહેવા સિવાય બીજું કંઈ કરવાનું નહોતું.
  
  
  હવે, હસતા વાનર દેવની છાયામાં, મેં કોયડાના બધા ટુકડાઓ એકસાથે મૂકવાનો પ્રયાસ કર્યો. અમુક સમયે, નારાયણને શેરપાઓ દ્વારા બાળકોના અપહરણ વિશે જાણ થઈ. મને દેશમાં લાવવાની તક મળે તે પહેલાં તેણે હીરા મેળવવા માટે કોએનવરને રાખ્યો. તેણે તેના ભાડૂતી સૈનિકોને પણ આદેશ આપ્યો કે જો હું આ પથ્થરો છોડી ન દઉં તો મને મારી નાખો. દેખીતી રીતે, તે આ ક્રાંતિ શરૂ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો ન હતો. રાજવી પરિવારના સભ્ય તરીકે, લોહીથી રાજા સાથે સંબંધિત, નારાયણ પાસે મેળવવા માટે કંઈ નહોતું અને બધું ગુમાવવાનું હતું કારણ કે સિંહાસન ઉથલાવી દેવામાં આવ્યું હતું, રાજાશાહી કચડી હતી અને ચાંદીની થાળીમાં જમીન ચીનને સોંપવામાં આવી હતી.
  
  
  આ રીતે મેં કાઠમંડુના મારા મિશનનો ભાગ હતા તેવા પઝલ ટુકડાઓ એકસાથે મૂક્યા. પરંતુ મારી પાસે હજુ પણ તૈયાર ઉકેલ નહોતો. પ્રથમ, મને ખબર ન હતી કે નારાયણને શેરપાઓની યોજનાઓ વિશે કેવી રીતે ખબર હતી. તદુપરાંત, મને ખબર ન હતી કે તે શું કરવાનો પ્રયાસ કરશે, તેનું આગળનું પગલું શું હશે જો તેને ખબર પડી કે કોઈનવર લાકડાના બોક્સમાં જ નેપાળ પરત ફરશે. કેમ્પ હોટેલમાં મને મળેલા સંદેશા મુજબ, હું આગલી સાંજ સુધી મારા સંપર્કને મળીશ નહીં. મેં મારા ખાલી સમયનો સદુપયોગ કરવાનું નક્કી કર્યું અને સીધો રાજધાનીની લાઇબ્રેરી તરફ પ્રયાણ કર્યું. શરૂઆતમાં, હું રોયલ પ્રિન્સનાં તમામ હાલના ફોટોગ્રાફ્સનો અભ્યાસ કરવા માંગતો હતો. બીજું, મારે વિસ્તારની ટોપોગ્રાફીથી પરિચિત થવાની જરૂર છે, કારણ કે મને એકદમ મજબૂત લાગણી હતી કે મારી પ્રવૃત્તિઓ કાઠમંડુ સુધી મર્યાદિત રહેશે નહીં. હું પર્યાવરણ વિશે જેટલું જાણતો હતો, તેટલી જ સારી રીતે હું શેરપાને મળવા માટે તૈયાર હતો... તે કે તેણી કોઈ પણ હોય.
  
  
  હું જ્યાં પણ ગયો ત્યાં મેં છાપેલી જાહેરાતો જોઈ: "ચીક રેસ્ટોરન્ટ." ચાઇનીઝ, તિબેટીયન, નેપાળી અને પશ્ચિમી કોષ્ટકો. સલૂન સ્પેશિયલ: હશીશ કેક, હશીશ સિગારેટ અને હશીશ રિસેપ્શન પર ઉપલબ્ધ છે. પછી નાના અક્ષરોમાં: "ધ બીટલ્સ!" રોલિંગ સ્ટોન્સ! જાઝ! છેલ્લા શોટ. અને કાબુલમાં ખૈબર, જ્યાં મેં સ્ટ્રિંગી સ્ટીક ઓર્ડર કરવાની ભૂલ કરી તે પહેલાં મેં થોડા દિવસો વિતાવ્યા હતા.
  
  
  સલૂન નાનું હતું, ઝાંખું અજવાળું હતું, લગભગ કેમ્પ હોટેલ જેટલું જ ગંદુ હતું, પરંતુ ચોક્કસપણે વધુ લોકપ્રિય હતું. ખરબચડી ટેબલ અને ખુરશીઓ અને બેન્ચ દિવાલો પર પાકા હતા. અને બેન્ચ પર મેં ક્યારેય જોયેલા અમેરિકન અને યુરોપિયન પ્રવાસીઓનો સૌથી વિચિત્ર સંગ્રહ બેઠો હતો. મેં બ્રુકલિનથી ઊંડા દક્ષિણ સુધીના ઉચ્ચારો સાંભળ્યા છે. એમાં ઓસ્ટ્રેલિયન, થોડી વેલ્શ, ન્યુઝીલેન્ડની છોકરીઓ અને થોડી ફ્રેન્ચ છોકરીઓ હતી. ગ્રાન્ડ હિમાલયા હોટેલ જેવું કંઈક, જ્યાં દરેક વ્યક્તિ વાંદરાઓની જેમ ધૂમ્રપાન કરે છે.
  
  
  મારી પાસે સીટ અને બિયરનો ગ્લાસ હતો અને મેં તેનો આનંદ માણ્યો. મારી આજુબાજુના દરેક લોકો તેમના માથું તોડવાની તૈયારીમાં હોય તેવું લાગતું હતું, અને માથું ટેબલ સાથે અથડાતાની સાથે જ માલિક તેની પાસે દોડી ગયો, ગુનેગારનો ચહેરો ઊંચો કર્યો અને તેને લાવવા માટે પાછો આવવા માટે તેના ચહેરા પર થોડી થપ્પડ મારી. "આ હોટેલ નથી," તેણે પુનરાવર્તન કર્યું. 'ખાવું. પીવું પરંતુ હોટલ નથી," તેણે પુનરાવર્તન કર્યું, કેટલાક કોમિક ડિકેનિયન ધર્મશાળાની જેમ ટ્રોટિંગ કર્યું.
  
  
  પરંતુ જ્યાં સુધી હું કહી શકું ત્યાં સુધી આ પરિસ્થિતિમાં કંઈ હાસ્યજનક નહોતું. મેં મારા સફેદ પોકેટ ચોરસને શક્ય તેટલું સ્પષ્ટપણે પહેર્યું, મારી નજર દરવાજા પર રાખી, અને શક્ય તેટલી ધીરજપૂર્વક અને શાંતિથી રાહ જોઈ. શેરપા પાંચ મિનિટ મોડા હતા, પરંતુ હું જાણતો હતો કે મારો સંપર્ક યોગ્ય સમયે આવશે. દરમિયાન, લગભગ અઢાર કે ઓગણીસ વર્ષની એક સોનેરી અમેરિકન મહિલાએ મને આખા ઓરડામાંથી એક છૂપો દેખાવ આપ્યો. તેના વિચિત્ર પોશાકની નીચે અને તેની સ્વપ્નશીલ આંખોની પાછળ, તેણી પાસે ઉભરતા તારા માટે જરૂરી બધું હતું, તેમાં કોઈ શંકા નથી. અને જ્યારે, સહેજ મોજા સાથે, તેણી ઊભી થઈ અને મારી પાસે આવી, ત્યારે મને જરાય ચીડ ન લાગી.
  
  
  'શું હું?' તેણે મારી બાજુની ખાલી સીટ તરફ ઈશારો કરીને પૂછ્યું. - સ્વાભાવિક રીતે. મેં માથું હલાવ્યું અને તેણીને સોફા પર પડીને જોયું.
  
  
  "આ તમે જે જગ્યાએ વારંવાર જાઓ છો તેવું લાગતું નથી," તેણીએ રેસ્ટોરન્ટના ઘણા પ્રસિદ્ધ હશીશ નાસ્તામાંથી એકનો મોટો ડંખ લેતા કહ્યું.
  
  
  "તે નથી?"
  
  
  - માત્ર આસપાસ જુઓ?
  
  
  'ખરેખર નહિ.'
  
  
  -તમે સાવ સામાન્ય દેખાશો. બુર્જિયો અથવા એવું કંઈ નથી, સરળ. અમુક પ્રકારના પોલીસની જેમ. આ સાચું છે?'
  
  
  'હું? પોલીસ અધિકારી? _મેં મારી છાતી ઠોકી અને હસ્યો. 'ખરેખર નહિ.'
  
  
  "તે સારું છે, કારણ કે અહીં આ છી," તેણીની કેન્ડીમાંથી શું બચ્યું છે તે તરફ નિર્દેશ કરે છે, "સંપૂર્ણપણે કાયદેસર છે."
  
  
  - મેં કંઈક કહ્યું, ચૂકી ...
  
  
  "મૅમ," તેણીએ મને સુધાર્યો. "અને મારું નામ ડિક્સી છે." થોડીવાર પછી તેણે મારી જાંઘ પર હાથ મૂક્યો. હું ફક્ત આ જાણું છું કારણ કે તેણી ઉચ્ચ હતી. તેણીની આંગળીઓ જાણે પોતાનું મન હોય એમ ફરવા લાગી. મેં તેના હાથને હળવેથી દૂર ધકેલ્યો અને કૃપા કરીને તેણીને સમજાવ્યું કે મને રસ નથી, તેણીને સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યા વિના કે જો વસ્તુઓ થોડી આગળ વધી હોત, તો તેણીને તેની જાતીય ઇચ્છાઓ માટે કોઈ વસ્તુ નહીં, પરંતુ ગેસ ગ્રેનેડ મળી હોત - પિયર. . .
  
  
  'તે અપ્રિય છે.' તેણી હસવા લાગી અને મેં જોયું કે મારા હાથ તેનાથી ભરેલા હતા.
  
  
  પણ હું કંઈ બોલું તે પહેલાં મેં જોયું કે એક નેપાળી યુવાન તેની વીસ વર્ષની વયે મારી સામેની સીટ પર બેસી ગયો હતો. તેમણે પશ્ચિમી શૈલીમાં પોશાક પહેર્યો હતો અને સરળતાથી ભૂલી ન શકાય તેવું દેખાવ, નિયમિત લક્ષણો અને નમ્ર રીતભાત હતી. તેણે એક શબ્દ પણ ન બોલ્યો, પણ ટેબલની આજુબાજુ પહોંચીને તેના છાતીના ખિસ્સામાંથી સફેદ રૂમાલ કાઢ્યો. તે ટેબલની નીચે પહોંચ્યો અને થોડીવાર પછી પોકેટ ચોરસ પાછું આપ્યું, જે હવે લિનન પરબિડીયુંની જેમ સરસ રીતે ફોલ્ડ કરેલું છે.
  
  
  મેં રૂમાલ ખોલ્યો અને અમેરિકન પાસપોર્ટના લીલા અને રાખોડી કવર તરફ જોયું. જ્યારે મેં તેને ખોલ્યું, ત્યારે મેં તેનું નામ સરસ રીતે છાપેલું જોયું: વર્જિનિયા હોપ ગોલફિલ્ડ. આગલા પૃષ્ઠ પર, એક આકર્ષક, હસતી અમેરિકન મહિલાએ મારી સામે જોયું. મેં મારો પાસપોર્ટ બંધ કરીને અંદરના ખિસ્સામાં મૂક્યો.
  
  
  "એક ક્ષણ," મેં મારા સંપર્કને કહ્યું. યુવાન મૌન હતો અને જ્યારે હું ઉભો થયો અને ડિક્સીને તેના પગમાં મદદ કરી ત્યારે તે પહોળી આંખે જોતો રહ્યો.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - 'આપણે ક્યાં જઇ રહ્યા છીએ?' તેણી ફરી હસવા લાગી. "બસ તમારી સીટ પર પાછા જાઓ," મેં તેણીને ટેબલ પરથી દૂર લઈ જતા કહ્યું.
  
  
  'પણ કેમ? હું તને પસંદ કરું છુ. તમે હોટ વ્યક્તિ છો અને હું તમને જોવા માટે રાહ જોઈ શકતો નથી."
  
  
  ઓછામાં ઓછું તેણી જાણતી હતી કે તેણી શું ઇચ્છે છે, જે મોટાભાગના લોકો સાથે નથી. - અને તમે એક ભયંકર સ્વાદિષ્ટ ભાગ છો. પરંતુ મારી પાસે અન્ય વસ્તુઓ છે, તેથી એક સરસ છોકરી બનો. કદાચ કાલે હું તમને મળવા આવીશ.
  
  
  તેણીએ બગડેલા બાળકની જેમ ભવાં ચડાવ્યું અને નિરાશ કર્યું, દેખીતી રીતે તેણીનો પોતાનો માર્ગ મેળવવાની ટેવ પડી. પરંતુ તેણીએ રડ્યા નહીં.
  
  
  જ્યારે હું ટેબલ પર પાછો ફર્યો, ત્યારે યુવાન શેરપા હજુ પણ બુદ્ધની જેમ ધીરજપૂર્વક રાહ જોઈ રહ્યો હતો.
  
  
  - તમે શ્રી કાર્ટર છો?
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું અને બીયરની બીજી ચૂસકી લીધી.
  
  
  “મારું નામ રાણા છે. તમે...'
  
  
  “હા,” મેં મૌન ભરીને કહ્યું. - શું તમારી પાસે આ છોકરી અને તેનો ભાઈ છે?
  
  
  "સલામત અને સાઉન્ડ," તેણે જવાબ આપ્યો.
  
  
  “ચાલો પછી...” હું મારી સીટ પરથી ઊભો થવા માંગતો હતો, પણ રાણાએ મને નીચે બેસવા માટે ઈશારો કર્યો.
  
  
  "અમે જે ઘટનાઓને અનુસરી રહ્યા છીએ તે મારે તમને સમજાવવી જોઈએ, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. - તેથી કોઈ મૂંઝવણ રહેશે નહીં. તમે સમજ્યા?'
  
  
  'ચાલુ રાખો. હું બધા કાન છું.'
  
  
  'માફ કરશો?'
  
  
  "મેં કહ્યું: ચાલો, હું સાંભળું છું." હું ખરાબ મૂડમાં હતો, તેને હળવું કહીએ. મને આવા દૂરના વિસ્તારમાં વેપાર કરવાનું ખરેખર ગમતું ન હતું, અને મને અમારા વ્યવસાયની પ્રકૃતિ ખરેખર ગમતી નહોતી. અને અન્ય કંઈપણ કરતાં વધુ, મારા પેટ મને ફરીથી પરેશાન કરવાનું શરૂ કર્યું. જેટલું વહેલું હું હીરા ફેંકીશ અને સેનેટરના બાળકોને પરત કરીશ, મને એટલું સારું લાગશે."
  
  
  રાણાનો ખુલાસો ટૂંકો અને સ્પષ્ટ હતો. મને આંખે પાટા બાંધીને એવી જગ્યાએ લઈ જવામાં આવશે જ્યાં મને રફમાં હીરાના બદલામાં બે બાળકો મળશે. લાગે તેટલું સીધું, હું રાણાના મૈત્રીપૂર્ણ ચહેરાને કારણે કોઈ તક લેવાનો કે તેના પર વિશ્વાસ કરવાનો નહોતો. જ્યાં સુધી હું સમજું છું, તે કદાચ રહસ્યમય બાલા નારાયણ માટે કામ કરી રહ્યો હશે, અને શેરપા તરીકે ઓળખાતી સમાન પ્રપંચી સંસ્થા માટે નહીં. "તે સાચું છે, કાર્ટર," તેણે તારણ કાઢ્યું. “અમે તમને બાળકો આપીએ છીએ, અને તમે અમને ખંડણી આપો છો. અને દરેક ખુશ છે. હા?'
  
  
  બરાબર નથી, મેં કહ્યું તેમ મેં વિચાર્યું, “સારું લાગે છે, રાણા. પણ બાળ નારાયણે મને અહીં મળવાનું કહ્યું,” અને મેં મારા રોલેક્સને લાંબા સમય સુધી જોઈને જે કહ્યું તેના પર ભાર મૂક્યો. - લગભગ એક કલાકમાં. તમે યોજનાઓના ફેરફારને કેવી રીતે સમજાવો છો?
  
  
  "બાલ નારાયણ," તેણે માંડ માંડ પોતાનો અવાજ સંભળાવતા કહ્યું. "તે કયા અધિકારથી આ કરે છે?"
  
  
  "મને કોઈ ખ્યાલ નથી," મેં સ્પષ્ટપણે કહ્યું.
  
  
  મારો કટાક્ષ તેના માથા ઉપરથી જતો હોય તેમ લાગતું હતું. “આ નારાયણની યોજના નથી,” રાણાએ ચાલુ રાખ્યું, એક ક્ષણ માટે પણ એવી શંકા નથી કે મારી વાર્તા એક ધૂની હતી; તે શેરપાઓ માટે કામ કરે છે કે નહીં, તે વાસ્તવિક કુરિયરની બદલી છે કે કેમ તે જાણવા માટે હું જે વાર્તાનો ઉપયોગ કરતો હતો. “કાન્તિએ બધી વિગતોનું ધ્યાન રાખ્યું. મને ખબર નથી કે નારાયણ શું કરે છે, પણ કાંતિને તે બિલકુલ ગમશે નહીં. શેરપાઓની બાબતોમાં દખલ કરવી તેના માટે ખોટું હતું.”
  
  
  "આ કેન્ટી કોણ છે, જો હું પૂછી શકું?"
  
  
  "અમારે જવાનો સમય થઈ ગયો છે, કાર્ટર," રાણાએ તેની ઘડિયાળ તરફ આત્મવિશ્વાસથી જોતાં કહ્યું. તે ઝડપથી ઉભો થયો. "કાર રાહ જોઈ રહી છે."
  
  
  “સારું,” મેં વિચાર્યું, “તમે લીધેલા દરેક પગલા સાથે, તમે કંઈક નવું શીખો છો. નારાયણ અને શેરપા એકબીજાને સારી રીતે ઓળખતા હોય તેવું લાગતું હતું, જોકે મને કાંતિ કોણ છે તે જાણવું ગમ્યું હોત. અને હું ઈચ્છું છું કે તેઓ જાણે કે નારાયણે છેતરપિંડી કરી છે.
  
  
  પરંતુ જ્યાં સુધી તે મારા હિતોને સેવા આપે છે ત્યાં સુધી મેં મારી જાહેરાતને મારી પાસે રાખવાનું નક્કી કર્યું અને અન્ય કોઈના નહીં. મને એ જાણીને આનંદ થયો કે રાણાને રાજકુમારે રાખ્યો ન હતો, અને હું તેની પાછળ રેસ્ટોરન્ટની બહાર ગયો. અમે એસોન ટોલે સાથે ચાલીને, એક શેરી જે મૃત અંત જેવી દેખાતી હતી, બજાર તરફ. તે પહેલેથી જ અંધારું થઈ રહ્યું હતું, પરંતુ ચોરસ હજી પણ વેપારીઓ અને પ્રવાસીઓથી ભરેલો હતો. રાણાએ ટેટૂ પાર્લરની સામે પાર્ક કરેલી જૂની ફિયાટ તરફ ઈશારો કર્યો.
  
  
  "તારા પછી, કાર્ટર," તેણે મારા માટે પાછળનો દરવાજો ખુલ્લો રાખીને કહ્યું.
  
  
  હું પાછળની સીટ પર સરક્યો અને અચાનક મારી ગરદનમાં રિવોલ્વરની ઠંડી, સખત બેરલ દબાતી અનુભવી. કદને ધ્યાનમાં લેતા, તે બેરેટા જેવું જ હતું. એવું નથી કે હું ડરતો નથી. 22. તેનાથી વિપરીત. તે જેટલા નાના અને હળવા છે, તે અત્યંત શક્તિશાળી છે, ખાસ કરીને નજીકની રેન્જમાં.
  
  
  “પ્રસાદ માત્ર જરૂરી સાવચેતીઓ જ લઈ રહ્યો છે, કાર્ટર,” રાણાએ સમજાવ્યું કે જ્યારે હું અનુભવાતી પરિસ્થિતિના અમૈત્રીપૂર્ણ સ્વભાવ પર ટિપ્પણી કરવાનો હતો. પછી તે વ્હીલ પાછળ ગયો.
  
  
  પ્રસાદ, તેના પાર્ટનર જેટલા યુવાને આખરે મારા માથાના પાછળના ભાગેથી રિવોલ્વર કાઢી નાખી. "જો વસ્તુઓ ખોટી થઈ જાય તો કેન્ટી ખૂબ ખુશ થશે નહીં," તેણે મને યાદ કરાવ્યું.
  
  
  "કંઈ ખોટું થઈ શકે નહીં," રાણાએ તેને ખાતરી આપી. - તે સાચું નથી, કાર્ટર?
  
  
  "ચોક્કસ," મેં સ્મિત સાથે કહ્યું.
  
  
  પ્રસાદે મને જે કાળું હૂડ દેખાતું હતું તે આપ્યું અને મને કહ્યું કે તેને મારા માથા પર ખેંચી લો અને જમીન પર બેસી જાવ. મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નહોતો અને મને કહ્યું તેમ કર્યું. વોશિંગ્ટન છોડતા પહેલા જ મને મુખ્ય વાત સમજાવવામાં આવી હતી. મેં સાંભળ્યું કે હું બીજું કંઈ કરું તે પહેલાં હોક મને ફરીથી બાળકોને બહાર કાઢવા માટે યાદ કરાવે છે. હોકની ઓફિસમાં જ્યારે હું તેમને મળ્યો ત્યારે સેનેટર ગોલફિલ્ડના ગભરાયેલા અને ઉદાસી ચહેરાની છબી મારી સ્મૃતિમાં સ્પષ્ટપણે કોતરેલી છે.
  
  
  ત્યારે મેં બહુ ઓછું જોયું.
  
  
  પડછાયો લગભગ અપારદર્શક હતો, અને ફેબ્રિક એટલું જાડું હતું કે લગભગ કોઈ પ્રકાશ પસાર થતો નથી. હું સશસ્ત્ર હતો, પ્રસાદ અને રાણાનો આભાર કે તેઓએ મને શોધવાની તસ્દી લીધી નહીં. પરંતુ હું બીજું કોઈ નહીં પણ નિકોલસ કાર્ટર હતો, જે સેનેટર ચક ગોલનો કર્મચારી હતો...
  
  
  તેમના મતે, N3, Killmaster, અસ્તિત્વમાં પણ નહોતું. અને તે જ હું ઇચ્છતો હતો.
  
  
  અસ્થમાની ઉધરસ સાથે, થોડો ઉછાળો અને ધમાલ સાથે, ફિયાટ ખસી ગયું. ભલે હું હવે મારી આંખોનો ઉપયોગ કરી શકતો ન હતો, તેમ છતાં મારી પાસે હજી પણ બંને કાન હતા અને મેં મને મળતા દરેક ધ્વનિ સંકેત પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. છતાં તમે જેને ઈર્ષ્યાપાત્ર સ્થાન કહી શકો છો તેમાં હું નહોતો. અલબત્ત, એવી સંભાવના હતી કે રસ્તામાં ક્યાંક પ્રસાદ તેના બેરેટાનો ઉપયોગ કરશે અને મને મારી નાખશે, હીરા મેળવવાની આશામાં અને સેનેટરને ફરીથી ખંડણી ચૂકવવા દબાણ કરશે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, મારી પાસે વિલ્હેમિના હતી, શુષ્ક અને સક્રિય, તેણીનું કામ કરવા તૈયાર હતી. અને જો લ્યુગર ઉપયોગી ન હતું, તો પિયર અને હ્યુગો તેના માટે તે કરી શકે છે.
  
  
  "બંદૂકથી ડરશો નહીં, કાર્ટર," રાણાએ કહ્યું, જાણે તે મારા વિચારો વાંચી શકે. શેરપાને અણસમજુ હિંસામાં રસ નથી. મિલિયન ડોલરની કિંમતના ખરબચડા પથ્થરો પહેલેથી જ અમારા હેતુને ખૂબ સારી રીતે પૂર્ણ કરે છે. અદલાબદલી થઈ ગયા પછી તમને વધુ પરેશાન કરવાની અમારી કોઈ ઈચ્છા નથી.
  
  
  "તે સાંભળવું સારું છે," મેં કહ્યું, "કારણ કે તમામ સેનેટર ગોલ્ફિલ્ડ તેના બાળકોના સ્વાસ્થ્યની કાળજી લે છે."
  
  
  પ્રસાદે જવાબ આપ્યો, "તેમની સાથે સારો વ્યવહાર કરવામાં આવ્યો હતો." "તમે તેમને ઉત્તમ સ્વાસ્થ્યમાં જોશો."
  
  
  “અને સારા મૂડમાં,” રાણાએ ક્રૂર હાસ્ય સાથે ઉમેર્યું.
  
  
  "ધ્વનિ...આશ્વાસન આપનારું."
  
  
  "આ ઉપરાંત," તેણીએ આગળ કહ્યું, "સેનેટર વ્યક્તિગત સ્વતંત્રતામાં દ્રઢ વિશ્વાસ ધરાવે છે, તે નથી?"
  
  
  "અમારા બધા સેનેટરો."
  
  
  તે પોતાની જાત સાથે શાંતિથી હસ્યો. “અમે પૈસાનો ઉપયોગ હિંસા માટે નહીં, પરંતુ સમગ્ર નેપાળના લોકોની મુક્તિ માટે કરવા જઈ રહ્યા છીએ, જેઓ ઘણા સેંકડો વર્ષોથી ગુલામીમાં છે. રાજા તાનાશાહી, ભ્રષ્ટ અને અત્યાચારી છે. શું તમે જાણો છો કે આખા દેશ પર તેનું સંપૂર્ણ નિયંત્રણ કેવી રીતે છે? તેઓ જેને આપણે અહીં લોકશાહીની પંજાયત પ્રણાલી તરીકે ઓળખીએ છીએ તેના શોધક છે.
  
  
  "આનો મતલબ શું થયો?"
  
  
  "તેથી એક વ્યક્તિના નિર્ણયો પર આધારિત લોકશાહીનું આ એકમાત્ર સ્વરૂપ છે: રાજા," તેણીએ જવાબ આપ્યો, તેના અવાજમાં રહેલી કડવાશને છુપાવવાનો પ્રયાસ ન કર્યો.
  
  
  મારા માટે, તેણીને વાત કરવાનું ચાલુ રાખવાની મંજૂરી આપવામાં આવી હતી, જોકે મેં કારની બહારના અવાજો સાંભળ્યા હતા જે મને પાછળથી અમે જે માર્ગને અનુસરી રહ્યા હતા તેનું પુનર્નિર્માણ કરવામાં મદદ કરી શકે છે.
  
  
  મે પુછ્યુ. - "અને રાજકુમાર નારાયણ?"
  
  
  મારા પ્રશ્નનો જવાબ આપતા પહેલા તેણીએ રાણા સાથે થોડાક શબ્દોની આપ-લે કરી. “લોકોને રાજાની આદત પડી ગઈ છે. ઇંગ્લેન્ડની જેમ, રાજાશાહી સારી હોઇ શકે છે અને વિજય લાવી શકે છે. જો બધું બરાબર રહ્યું તો નારાયણ નવા રાજા બનશે જ્યારે અમે સરકાર સંભાળી લઈશું...
  
  
  “બેઇજિંગ સાથે,” મેં સંતોષ સાથે કહ્યું. 'એને ભૂલશો નહીં.'
  
  
  "તમે અમારા વિશે કશું જાણતા નથી, કાર્ટર," તેણે કહ્યું. "આ વસ્તુઓ વિશે વાત કરવી એ સમયનો બગાડ છે."
  
  
  તેથી નારાયણ રાજા બનવા માંગતો હતો, મેં વિચાર્યું. મને હજુ પણ વિશ્વાસ ન હતો કારણ કે જો પ્રસાદ સાચું કહેતો હોત તો રાજકુમાર દુનિયાનો છેલ્લો વ્યક્તિ હશે જે મને મરવા માંગતો હતો. સિવાય કે, અલબત્ત, તેણે પોતે જ બંને પક્ષોને એકબીજાની સામે સેટ કર્યા. પરંતુ એક વાત સ્પષ્ટ હતી: સામાન્ય સ્પર્ધા કરતાં અહીં ઘણું બધું ચાલી રહ્યું હતું. ઘણું બધું.
  
  
  દરમિયાન, પ્રસાદના મૌનથી મારી આસપાસ શું થઈ રહ્યું છે તેના પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાનું મારા માટે ઘણું સરળ બન્યું. અમે એવા રસ્તા પર ગાડી ચલાવી રહ્યા હતા કે જેના પર “બમ્પી” શબ્દ ભાગ્યે જ લાગુ પડ્યો હતો. જ્યાં સુધી હું સમજું છું, ત્યાં કોઈ વળાંક નહોતો. મંદિરની ઘંટડીનો નરમ અને મફલ અવાજ દૂરથી સંભળાતો હતો. પછી પ્રકાશ નોંધપાત્ર રીતે ઝાંખો થયો, અને મને આશ્ચર્ય થયું કે શું આપણે કોઈ પ્રકારની ટનલમાંથી પસાર થઈ રહ્યા છીએ. મને ખાતરી ન હતી, પરંતુ જ્યારે એક મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમય પછી હૂડમાંથી નીકળતો પ્રકાશ ફરી વધ્યો, ત્યારે મેં નજીકમાં પાણીનો અવાજ સાંભળ્યો. પ્રવાહ અથવા તો ધોધનો અવાજ. લગભગ પાંચ મિનિટ સુધી મૌન હતું, પછી ઢોરનો શાંત અવાજ. રસ્તાની સપાટી ધીમે ધીમે સમતળ થતી ગઈ અને સમયાંતરે એક કાંકરા તીવ્ર ધાતુના અવાજ સાથે કારના તળિયેથી ઉછળતો.
  
  
  મેં ત્રણસો વીસ સેકન્ડ ગણ્યા તે પહેલાં ગાયોનો અવાજ સંભળાતો ન હતો. રાણાએ બ્રેક પર પગ માર્યો અને અમે રસ્તાની વચ્ચે દેખીતી રીતે જ એકાએક થંભી ગયા. "અહીં રાહ જુઓ," તેણે કહ્યું. કાટવાળો કબજો કચડાઈ ગયો અને અંધકારમાં હલકા પગલા પડઘાયા.
  
  
  હવે મેં અન્ય, વિચિત્ર અવાજો સાંભળ્યા. જ્યારે આખરે હૂડ દૂર કરવામાં આવ્યો, ત્યારે મને તરત જ સમજાયું કે શેરપા કોઈ બિનજરૂરી જોખમ લેવાના નથી. તેઓ નાનામાં નાની વિગતો સુધી વ્યાવસાયિકો હતા. તેઓએ એક્સચેન્જના સ્થાનને વધુ છુપાવવા માટે સાવચેતી રાખી હતી. તેઓએ કાર પર ધાબળા ફેંક્યા અને ડેશબોર્ડ પરની લાઇટોએ દ્રશ્યને અપશુકનિયાળ દેખાવ આપ્યો. પ્રસાદના ચહેરા પર લાલ ચમક આવી ગઈ. તેણે બેરેટા પર તેની પકડ મજબૂત કરી અને એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના તેને મારી દિશામાં ઈશારો કર્યો.
  
  
  "તે સવારી માટે એક સરસ સાંજ છે," મેં કહ્યું. નિશ્ચયના આ મુખવટાને કશું તોડ્યું નહીં, સહેજ સ્મિત પણ નહીં.
  
  
  "તમે સારી કંપની છો," મેં ચાલુ રાખ્યું, મારી છાતી તરફ ઇશારો કરતા બેરેટાને જોતા.
  
  
  દરવાજો ખુલ્યો અને બે ધ્રૂજતા, આંખે પાટા બાંધેલા કિશોરોને આગળની સીટમાં ધકેલી દેવામાં આવ્યા. પછી દરવાજો ફરીથી બંધ થયો, પરંતુ હું એક સરળ ધૂળનો રસ્તો અને ટેરેસવાળા પહાડો બનાવી શકું તે પહેલાં નહીં.
  
  
  નવા આવનારાઓને ઓળખવામાં મને એક મિનિટથી વધુ સમય લાગ્યો. ગોલફિલ્ડે મને તેના બે બાળકોનો ફોટો આપ્યો અને પહેલી નજરે મને ખબર પડી કે ગિન્ની અને માર્ક અમારી સાથે કારમાં જોડાયા હતા. છોકરી પાસપોર્ટ ફોટા કરતાં પણ વધુ આકર્ષક નીકળી. અને તેના ભાઈ માર્ક માટે, તેના પિતા સાથે સામ્યતા લગભગ વિચિત્ર હતી.
  
  
  "વાત કરશો નહીં," પ્રસાદે ભસ્યો, જોકે જોડિયા એક શબ્દ બોલવાની હિંમત કરતા ન હતા. બેરેટા હવે આગળ પાછળ દોડી રહ્યો હતો, પહેલા મારી તરફ અને પછી બે ગભરાયેલા બાળકો તરફ ઈશારો કરી રહ્યો હતો.
  
  
  કારનો દરવાજો ફરી ખુલ્યો, આ વખતે લગભગ પાંત્રીસ વર્ષની એક ચમકદાર સુંદર નેપાળી સ્ત્રી સ્વીકારતી હતી. તેના ઢીલા સૈન્યના કપડાં, સમગ્ર વિશ્વમાં પ્રમાણભૂત ગેરિલા વસ્ત્રો પણ તેના પાતળા, સ્વૈચ્છિક શરીરને છુપાવી શક્યા નહીં, અને તેની આંખોમાંથી નીકળતો ઘમંડી વશીકરણ ખૂબ જ સ્પષ્ટ હતું.
  
  
  તેણીએ કહ્યુ. - "શું તમે કાર્ટર છો?"
  
  
  મેં માથું હલાવ્યું.
  
  
  "હું કાંતિ છું."
  
  
  "શેરપા મગજ?"
  
  
  - મગજ નથી, કાર્ટર. આત્મા "શેરપા," તેણીએ ઠંડી નજરે જવાબ આપ્યો. - પરંતુ તે તમારી ચિંતા નથી. અલબત્ત, તમારી પાસે હીરા છે?
  
  
  - સ્વાભાવિક રીતે.
  
  
  "ખૂબ સારું," તેણીએ કહ્યું. "પછી આપણે ધંધામાં ઉતરી શકીશું."
  
  
  મેં કહ્યું. - "મારી પાસે શું ગેરંટી છે કે હું હીરા આપીશ કે તરત જ તમે અમને બધાને સ્થળ પર મારી નાખશો નહીં?"
  
  
  હું પ્રોફેશનલ જેવો અવાજ ઉઠાવવા માંગતો ન હતો કારણ કે તેઓ હજી પણ મને નિયમિત ઓફિસ કાર્યકર તરીકે માનતા હતા. પરંતુ તે જ સમયે, હું ચોક્કસપણે તેના માટે કેન્ટીના શબ્દને લઈ શક્યો નહીં.
  
  
  'સલામતી?' - તેણીએ પુનરાવર્તન કર્યું. "અમે આટલા દૂર આવ્યા છીએ, કાર્ટર. જો તમે અમને સંમત થયા મુજબ હીરા આપો તો અમારે કોઈને મારવા પડશે નહીં. તમે સમજ્યા?'
  
  
  હું ખૂબ સારી રીતે સમજી ગયો, પરંતુ મને એવું લાગતું હતું કે તે બંદૂકને વધુ સારી રીતે સમજી શકશે. તેથી મેં માથું હલાવીને મારા જેકેટમાં પ્રવેશ કર્યો. હીરાના સુઘડ સ્ટેકને બદલે, મેં વિલ્હેલ્મિના લ્યુગર ખેંચ્યું. લુગરે ડેશબોર્ડ પર રૂબી લાઈટ પકડી. એક ક્ષણ માટે તે કોલસાની જેમ ચમકતી લાગી. મેં વિલ્હેલ્મિનાને બહાર કાઢતાં જ પ્રસાદ તણાઈ ગયો. "તમે કાર્ટરની શોધ કરી નથી?" - કેન્ટીએ તેને પૂછ્યું.
  
  
  યુવાને તેની આંખો નીચી કરી અને સ્વ-ધિક્કાર અને અપમાનની સ્પષ્ટ ભાવના સાથે માથું હલાવ્યું.
  
  
  "કોઈ વાંધો નથી," કેન્ટીએ આંચકા માર્યા વિના કહ્યું. તે મારી તરફ વળ્યો, તેના હૃદય તરફ સીધી બંદૂકની અવગણના કરી. "જો તમે ગોળી મારશો તો કાર્ટર, પ્રસાદ બાળકોને મારી નાખશે." સમજ્યા?'
  
  
  “સરસ,” મેં કહ્યું. “પરંતુ આ તે આત્મવિશ્વાસ છે જેની હું વાત કરી રહ્યો હતો. ઠીક છે, હું લઉં છું તમને હવે હીરાની જરૂર છે?
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું અને સંપૂર્ણ શાંતિથી રાહ જોઈ. આ કેલિબરની છેલ્લી સ્ત્રી જેનો મેં સામનો કર્યો તે પ્રિન્સેસ ઈલેક્ટ્રા હતી. અને જો હું લોકોને મારા વિચાર મુજબ જાણતો હોઉં, તો કાંતિ એટલો જ ઘડાયેલો અને મુશ્કેલ પ્રતિસ્પર્ધી હશે. પણ અત્યારે મારે તેના નિયમો પ્રમાણે રમવાનું હતું, મારું નહીં. ટ્રિગર પર મારી આંગળી વડે, મેં મારા મુક્ત હાથથી હીરાને પકડ્યા. નાયલોનનો દોરો ફાસ્ટનિંગથી ઢીલો થઈ ગયો છે. ખૂબ જ ધીરે ધીરે, ઉલટી ન થાય તે માટે, મેં કાચા પથરીના તાર અને ટ્યુબને દૂર કરવાનું શરૂ કર્યું. એમ કહેવું કે ત્રણેય શેરપાઓ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા હતા તે તેમની પ્રતિક્રિયાને ખૂબ જ ઓછો અંદાજ કરશે. જેમ જેમ નાયલોનનો દોરો લંબાયો અને ટ્યુબ ધીમે ધીમે મારી અન્નનળી ઉપર જતી ગઈ તેમ તેમ તેમની આંખો દેખીતી રીતે પહોળી થઈ ગઈ. ઓપરેશન ખૂબ જ કાળજીપૂર્વક કરવું પડ્યું. એક ખોટું પગલું, આંગળીઓનો એક અણઘડ વળાંક, અને હીરા ફરી એકવાર મારા પેટની સામગ્રીમાં તરતા રહેશે. જ્યારે તેઓ મારા ગળા સુધી પહોંચ્યા ત્યારે સૌથી મુશ્કેલ ભાગ હતો. મેં મારું મોઢું જેટલું પહોળું કરી શકે તેટલું ખોલ્યું, ગગડવાની ઇચ્છાને દબાવી, પછી ટ્યુબ ખેંચી.
  
  
  “ખૂબ જ હોંશિયાર,” કેન્ટીએ કહ્યું, જ્યારે મેં તેને ભીનું, ચમકતું ધ્રુજારી સોંપી ત્યારે તેની આંખો ચમકતી હતી. - શું આ પાઇપમાં હીરા છે?
  
  
  “છેલ્લા પથ્થર સુધી,” મેં કહ્યું.
  
  
  'સારું. કાર્ટર, તમે અમારા માટે તમારાથી બનતું બધું કર્યું. જો તમે એક મિનિટ રાહ જુઓ, તો કૃપા કરીને.
  
  
  તેણીએ દરવાજો ખોલ્યો, ઝડપી નેપાળીમાં વાત કરી અને કારની બહાર રાહ જોઈ રહેલા ત્રીજા વ્યક્તિને ફોન આપ્યો. મારી પાસે હજી પણ વિલ્હેલ્મિના તૈયાર હતી, ભલે હું વિશ્વનો છેલ્લો વ્યક્તિ હતો જે હવે તેનો ઉપયોગ કરવા માંગતો હતો. ઓછામાં ઓછું હવે નહીં. દરવાજો ફરી ખુલ્યો તે પહેલા થોડી મિનિટો પસાર થઈ અને એક માણસના અવાજે જાહેરાત કરી કે પથ્થરો વાસ્તવિક અને ઉચ્ચ ગુણવત્તાના છે.
  
  
  જોડિયા હજી પણ એક શબ્દ બોલ્યા નહીં. જો તે નર્વસ થઈ ગયો હોત અને ટ્રિગર ખેંચ્યો હોત તો પ્રસાદ માટે તે આસાન લક્ષ્ય બની શક્યું હોત. પરંતુ ધીમે ધીમે જ્યારે હીરા શેરપાઓના હાથમાં આવ્યા ત્યારે રાણાના ભાગીદારે આરામ કર્યો.
  
  
  મે પુછ્યુ. "અમે હવે કાઠમંડુ પાછા જઈ રહ્યા છીએ, અમે નથી?
  
  
  "હા, અલબત્ત," કેન્ટીએ કહ્યું. “પ્રસાદ આંખે પાટા બાંધશે અને રાણા કાર ચલાવશે. સેનેટર ખૂબ જ દયાળુ હતા, કાર્ટર. કૃપા કરીને તેને અમારી કૃતજ્ઞતા વ્યક્ત કરો.
  
  
  “તે ફક્ત તેના બે બાળકો ઇચ્છે છે. તે પર્યાપ્ત કરતાં વધુ છે, કેન્ટી.
  
  
  “અને બધા શેરપાઓને હીરા જોઈએ છે. કારણ કે અમારી પાસે તેઓ છે, તમારા બાળકો છે. વાજબી વેપાર, અધિકાર?
  
  
  "અલબત્ત," મેં કહ્યું કે તેણીએ દરવાજો ખોલ્યો અને કારમાંથી સરકી ગઈ.
  
  
  "અમેરિકાની તમારી સફર સરસ રહે," તેણીએ ફરીથી દરવાજો ખખડાવતા પહેલા કહ્યું હતું.
  
  
  પ્રસાદે મારા માથા પર કાળો હૂડ મૂક્યો. હમણાં જ મેં વિલ્હેમિનાને તેની સાંકડી પીઠ પાછળ પકડી હતી. તેને મન લાગતું ન હતું અને હું તેને બદલવાનો નહોતો. બીજી ઉધરસ ફિટ થયા પછી, ફિયાટ રસ્તા પર ગડગડાટ કરી.
  
  
  "તમે ઠીક છો?" - મેં જોડિયાઓને પૂછ્યું.
  
  
  "સારું, આભાર, શ્રી કાર્ટર," માર્ક ગોલફિલ્ડે જવાબ આપ્યો.
  
  
  “વાત ન કરો,” પ્રસાદે સૌથી વધુ નર્વસ અવાજમાં કહ્યું જે મેં ક્યારેય સાંભળ્યું ન હતું.
  
  
  "ચિંતા કરશો નહીં, બાળક," મેં મારા હૂડ હેઠળ હસીને જવાબ આપ્યો. આ વખતે અંધારું લગભગ આરામદાયક હતું. અને અડધા કલાક કરતાં પણ ઓછા સમયમાં, શેરપાઓએ તેમનો અડધો સોદો પૂરો કર્યો અને અમને સલામત રીતે શહેરની બહારના વિસ્તારમાં છોડી દીધા. ખરાબ બાબત એ હતી કે હું મારી વાત પાળવાનો ન હતો, તેમ છતાં કેન્ટીએ તેની વાત રાખી હતી. આ રમતના ગેરફાયદા હતા.
  
  
  
  પ્રકરણ 11
  
  
  
  
  
  યુએસ એમ્બેસી શહેરના કેન્દ્રની નજીક, રત્ના પાર્ક અને બાગ બજારથી માત્ર એક બ્લોકમાં સ્થિત છે. રાણાએ અમને કારમાંથી બહાર કાઢ્યા પછી તરત જ, હું ગિન્ની અને માર્ક ગોલફિલ્ડને ત્યાં લઈ ગયો, સલામત અને સલામત. બાળકો, અલબત્ત, આઘાતમાં હતા, પરંતુ રાત્રે સારી ઊંઘ, તેમના પિતાનો ફોન અને બીજા દિવસે સવારે હાર્દિક અમેરિકન નાસ્તો અજાયબીઓનું કામ કરે છે. બીજે દિવસે હું એમને મળવા ગયો ત્યારે એમને પહેલી વાર જોયા જેવું લાગ્યું. ગિન્નીનો મૂડ સુધરી ગયો હતો, અને લગભગ બે અઠવાડિયા પહેલા એથેન્સમાં તેમનું અપહરણ થયું ત્યારથી જે બન્યું હતું તે બધું જણાવવા માટે માર્ક રાહ જોઈ શક્યો ન હતો.
  
  
  એરફોર્સનું એક વિમાન ઢાકાથી તેમને ઉપાડવા અને વોશિંગ્ટન પરત ફરવા માટે ઊડ્યું. પરંતુ તેઓ જતા પહેલા, હું તેમની પાસેથી શક્ય તેટલી વધુ માહિતી મેળવવા માંગતો હતો, જેટલી તેઓ યાદ રાખી શકે. માર્કે સમજાવ્યું કે કેવી રીતે તેઓ એથેન્સમાં પકડાયા, મધ્યરાત્રિએ નાના ખાનગી જેટ પર બેસાડ્યા અને દેશની બહાર ઉડાન ભરી. પરંતુ તેઓ અને ગિન્ની બંને તેમની લાંબી, કઠોર મુસાફરી દરમિયાન આંખે પાટા બાંધેલા હોવાથી, તે મને શેરપાઓના છુપાયાના સ્થળ વિશે વધુ કહી શક્યા નહીં.
  
  
  "તે ગુફા જેવું લાગે છે, શ્રી કાર્ટર, પણ હું તમને એટલું જ કહી શકું છું," તેણે ટોસ્ટનો બીજો ડંખ લેતા કહ્યું.
  
  
  મેં કોફી પીધી અને ધ્યાનથી સાંભળ્યું. - શા માટે ગુફા, માર્ક?
  
  
  "સારું," તેણે અચકાતા કહ્યું, "તેઓએ અમને કેટલાક... વિશિષ્ટ સ્થાનમાં મૂક્યા."
  
  
  પરંતુ જ્યારે તમે તેમને સ્પર્શ કરો છો ત્યારે દિવાલો કોતરેલી હતી અને તદ્દન ભીની હતી...
  
  
  "અને તે લપસણો હતો," ગિન્નીએ વિક્ષેપ પાડ્યો, "જાણે કે આપણે ભૂગર્ભમાં છીએ." અને કોષનું માળખું માત્ર ધૂળ હતું. સિમેન્ટ કે બીજું કંઈ નહીં. અને ત્યાં લગભગ કોઈ પ્રકાશ ન હતો. સૂર્યપ્રકાશ નથી, મારો મતલબ છે. છત પર માત્ર થોડા ખુલ્લા દીવા. અને એવું લાગતું હતું કે તે પણ ખડકમાંથી કોતરવામાં આવ્યું હતું.
  
  
  - તમે કેટલા લોકોને જોયા?
  
  
  "કદાચ એક ડઝન કે તેથી વધુ."
  
  
  “ના, બહેન, દસથી વધુ હતા,” માર્કે કહ્યું. "કદાચ બમણું."
  
  
  "બધા નેપાળી?"
  
  
  "મને એવું નથી લાગતું," સેનેટરના પુત્રએ ચાલુ રાખ્યું. “મને ખાતરી નથી, પણ મને લાગે છે કે ત્યાં થોડા ચાઈનીઝ હતા. ઓછામાં ઓછું તેઓ તેની અપેક્ષા રાખતા હતા. પરંતુ તમને સત્ય કહું, શ્રી કાર્ટર, અમે એટલા ડરી ગયા હતા કે અમને ભાગ્યે જ કંઈ યાદ છે.
  
  
  "સારું, ઓછામાં ઓછું હવે તમારે ડરવાની જરૂર નથી," મેં હસીને કહ્યું. "તમે ચોવીસ કલાકમાં વોશિંગ્ટન પાછા આવશો." અને હું તમને એક વાત કહીશ: તમારા પિતા તમને વિમાનમાંથી સલામત રીતે ઉતરતા જોઈને ખૂબ જ ખુશ થશે.
  
  
  હું હવે પૂછવા માંગતો ન હતો. તેઓએ ઘણું બધું પસાર કર્યું છે અને મને નથી લાગતું કે તેઓ મને વધુ કહી શકે. તેમના અપહરણની વિગતો શેરપા હેડક્વાર્ટરના સ્થાન જેટલી મહત્વપૂર્ણ ન હતી. રાણાએ અમને શિવા પુરી પર્વત અને મધ્ય કાઠમંડુની ઉત્તરે નજીકના બુદ્ધનીકાંઠા ગામ પાસે છોડી દીધા. મને લાઇબ્રેરીમાંથી મળેલી માહિતી મુજબ, શિવપુરીથી આગળ સુંદરીજલ વિસ્તાર હતો, જે તેના ધોધ, રેપિડ્સ અને પર્વતીય દૃશ્યો માટે પ્રખ્યાત હતો. તે સ્થાનિક રહેવાસીઓ માટે એક પ્રિય પિકનિક સ્થળ હતું. અને કદાચ, કદાચ, આ કાંતિ અને તેના ગેરીલાઓની પણ પ્રિય જગ્યા હતી.
  
  
  મેં આગલી રાત્રે એક ધોધ સાંભળ્યો, અને આ પર્વતોમાં ટનલ અને ગુફાઓ હોઈ શકે છે. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તે એક શરૂઆત હતી, યોગ્ય દિશામાં દબાણ. અને જ્યારે મેં એમ્બેસીમાં નાસ્તો કર્યા પછી હોક સાથે વાત કરી, ત્યારે હું જાણતો હતો કે શક્ય તેટલી ઝડપથી વિસ્તારની શોધખોળ કરવા સિવાય મારી પાસે કોઈ વિકલ્પ નથી. તેણે મને જે કહેવું હતું તે એટલું સરળ અને કપટી હતું. નેપાળની ઉત્તરીય સરહદની ચીન બાજુ પર સૈનિકોની એકાગ્રતાની જાણ કરવામાં આવી હતી. એક સમયે લશ્કરી કવાયત જેવો દેખાતો હતો તે સંપૂર્ણ પાયે હુમલાનો આશ્રયસ્થાન બન્યો, બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, આક્રમણ. "મને ગઈકાલથી જ આ વિશે જાણવા મળ્યું," હોકે સમજાવ્યું. "પરંતુ જ્યાં સુધી તમે બાળકોને ત્યાંથી સલામત અને સ્વસ્થતાપૂર્વક બહાર ન કાઢો ત્યાં સુધી હું કંઈપણ કરવા માંગતો ન હતો." હવે મારી પાસે રાજા સુધી માહિતી પહોંચાડવા સિવાય કોઈ વિકલ્પ નહોતો.
  
  
  "તે કિસ્સામાં, અમે ક્યારેય હીરા પાછા આપીશું નહીં," મેં તેને યાદ કરાવ્યું.
  
  
  - સારું, તમે મને શું કરવા માંગો છો, નિક? આખું બેઇજિંગ શેરપાના પ્રથમ સંકેતોની રાહ જોઈ રહ્યું છે. તેઓ તેમના લોકોને એટલી ઝડપથી બહાર મોકલે છે કે તેમને હવે સ્વાગત સમિતિની જરૂર નથી.
  
  
  પ્રસાદે મને જે કહ્યું તે પછી મને લાગ્યું કે શેરપાઓ નેપાળ નેપાળીઓના હાથમાં રહે તેવું ઈચ્છશે. "તેઓ તે જોખમ લેતા નથી," મેં કહ્યું. - કારણ કે તેઓ બધા કટ્ટર રાષ્ટ્રવાદી છે. તેઓ મદદ માટે ચીન પર આધાર રાખે છે, પરંતુ મને નથી લાગતું કે તેઓ હવે ખુલ્લેઆમ હસ્તક્ષેપ કરવા તૈયાર છે. ઓછામાં ઓછું હજુ સુધી નથી.
  
  
  - તો તમે શું સૂચવો છો?
  
  
  - મને બીજા ચોવીસ કલાક આપો, સર. આટલું જ હું પૂછું છું. જો હું હજુ સુધી પથ્થરો પરત નહીં કરું તો તમે સરકારને જે જોઈએ તે કહી શકો છો. આ દરમિયાન, તેમને તેમના સૈનિકોને સરહદ પર પોસ્ટ કરવા દો જેથી કરીને... ચાલો કહીએ કે સરહદ પાર હથિયારોની હેરફેર કરવાનો પ્રયાસ કરવામાં આવી રહ્યો છે. તેમને બધું કહો, પણ મને શેરપાઓ સાથે વ્યવહાર કરવા દો. છેલ્લી વસ્તુ જે આપણે જોઈએ છે તે ક્રાંતિ છે. તમે પણ આ જાણો છો તેમ હું જાણું છું.
  
  
  "ચોવીસ કલાક?" - તેણે પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  'એક દિવસ. બસ, ”મેં જવાબ આપ્યો. "પૈસા વિના, શેરપાઓ પાસે શસ્ત્રોની કિંમતને આવરી લેવાનું સાધન નહીં હોય. પછી તેઓ સંપૂર્ણપણે નાદાર થઈ જશે અને મને નથી લાગતું કે ચીન તેના સૈનિકોને દેશ પર આક્રમણ કરવા નેપાળ મોકલશે જો તે જાણશે કે તેના સાથીદારો સંપૂર્ણપણે પરાજિત થયા છે.
  
  
  "શું મારે તમને યાદ કરાવવાની જરૂર છે કે તિબેટમાં શું થયું?" તે મુશ્કેલ છે, હંમેશની જેમ, મેં વિચાર્યું. - મને ખબર છે, સર. પરંતુ નેપાળ પાસે હજુ પણ તેની પોતાની સ્વતંત્રતા છે, તેનું પોતાનું સાર્વભૌમત્વ છે. ચીનીઓએ ક્યારેય આ દેશને પોતાનો ગણ્યો નથી. તેથી પરિસ્થિતિ સંપૂર્ણપણે અલગ છે."
  
  
  - મને ખાતરી નથી કે હું તમારી સાથે સંમત છું, નિક. પણ હું તમને ચોવીસ નહીં પણ બાર કલાક આપીશ. હું વધુ જોખમ લેવા માંગતો નથી. અને જો ત્યાં સુધીમાં હું તમારી પાસેથી સાંભળીશ નહીં, તો મારી પાસે અમે એકઠી કરેલી બધી માહિતી રાજા મહેન્દ્રને પહોંચાડવા સિવાય કોઈ વિકલ્પ રહેશે નહીં. અમે જોખમ ન લઈ શકીએ, બસ.
  
  
  સવારના 10:37 વાગ્યા હતા અને કિલમાસ્ટર N3 ને કામ કરવાનું હતું. તેમાં કોઈ શંકા ન હતી.
  
  
  કારે ખૂબ ધ્યાન આકર્ષિત કર્યું હોત, ખાસ કરીને જો શેરપા રસ્તા પરથી જોતા હોય. આ ઉપરાંત, એવિસ અને હર્ટ્ઝ હજુ સુધી અહીં ઘૂસ્યા નથી. કદાચ આવતા વર્ષે. પણ મારી પાસે માત્ર બાર કલાક હતા, બાર મહિના નહીં. તેથી મેં દરબારપ્લેન પાસેની એક નાનકડી દુકાનમાંથી બાઇક ભાડે લીધી. ત્યાં પાતળી લીલા શાકભાજી અને તેટલા જ લીલા માંસના ટુકડા વેચતી વૃદ્ધ સ્ત્રીઓ હતી, અને લગભગ નવ કે દસ વર્ષના ઉઘાડપગું છોકરાઓ મારા હાથ પર ખેંચીને કહેતા હતા, “ઠીક છે. પૈસા બદલ? હું સાચા ટ્રેક પર છું.
  
  
  મારી પાસે જરૂરી બધા નેપાળી રૂપિયા હતા. “કાલે,” મેં તેમને કહ્યું. "જ્યારે તમે કાલે અહીં હશો ત્યારે અમે વ્યવસાયમાં ઉતરીશું," કારણ કે હું વ્યસ્ત ચોરસમાંથી દૂર ગયો અને સૂર્ય વાદળી, વાદળ વિનાના આકાશમાં ઉગ્યો. બાર વાગ્યા..., મેં વિચાર્યું. બુલશીટ, પરંતુ તે મને તેટલો સમય ખરીદ્યો ન હતો.
  
  
  તેથી મારે ઝડપથી કામ કરવું પડ્યું.
  
  
  જ્યારે હું શહેરથી લગભગ બાર કિલોમીટર દૂર શિવપુરી પર્વતની તળેટીમાં પહોંચ્યો ત્યારે કાઠમંડુ દક્ષિણ તરફનું નબળું સ્થળ હતું. મારી પાછળ, લીલા ટેરેસ સાથેના નીચા રોલિંગ પર્વત ઢોળાવ, હિમાલયના દાંડાવાળા બરફથી ઢંકાયેલા શિખરો માટે આંખ તૈયાર કરતા હોય તેવું લાગતું હતું. તેઓ સ્મારકોની શ્રેણીની જેમ ઉભા થયા, સખત, આત્મવિશ્વાસપૂર્ણ, ધ્યાન આપવાની માંગણી કરતા. હું બાઇક પરથી ઉતર્યો અને ટેકરીની ટોચ પર ગયો. હું વિષ્ણુ પ્રતિમાની પાછળથી ચાલ્યો ગયો. હિંદુ દેવતા શેષા નાગના કોઇલથી બનેલા પલંગ પર સૂતા હતા. તે બહુ હળવો અને ખુશ પણ દેખાતો નહોતો.
  
  
  સાડા બે વાગીને દસ મિનિટ, અને હું શિવપોરી પર્વતની બીજી બાજુના ઉબડખાબડ રસ્તા પર આગળ વધી રહ્યો હતો, જે જગ્યાએ રાણાએ અમને આગલી સાંજે કારમાંથી ઉતાર્યા હતા ત્યાંથી બહુ દૂર નથી. મારી પાસે એવું માનવા માટે કોઈ કારણ નહોતું કે જ્યારે તેઓ અમને તે બિંદુથી પાછા લઈ ગયા ત્યારે તેઓએ તે જ રસ્તો અપનાવ્યો હતો. પરંતુ મારી પાસે શરૂઆત કરવા માટે કંઈ જ ન હોવાથી, આ ટેકરી એક સારા પ્રારંભિક બિંદુ જેવું લાગતું હતું.
  
  
  મેં મારા બેરિંગ્સ મેળવવા માટે થોભાવ્યું અને આશ્ચર્ય થયું કે જ્યારે શેરપાઓને હીરા પહોંચાડવામાં આવ્યા ત્યારે પ્રિન્સ બાલ નારાયણની શું સ્થિતિ હતી. નેપાળના સિંહાસન કરતાં તેમના માટે હીરા સ્પષ્ટપણે વધુ મહત્ત્વના હતા, જેનો અર્થ એવો થતો હતો કે તે કાંતિના ક્રાંતિકારી ઇરાદાઓની અંતિમ સફળતામાં માનતો ન હતો. જ્યારે હું ગેરિલા હેડક્વાર્ટર મળી ગયો ત્યારે તેણે તેની સાથે જે ગંદી રમત રમી તે મને સારી રીતે સેવા આપશે.
  
  
  આ, અલબત્ત, સૌથી મોટી સમસ્યા હતી.
  
  
  પહાડની તળેટીમાં રસ્તો કાંટો હતો. જમણી તરફ જતો રસ્તો ખીણમાં ડૂબી ગયો હોય તેવું લાગતું હતું, જ્યારે ડાબી બાજુનો રસ્તો પહાડોમાં ઘૂસી ગયો હતો. મેં પછીનું પસંદ કર્યું, ટનલ અને ધોધ ઝડપથી શોધવાની આશામાં મેં વિચાર્યું કે મેં અગાઉ રાત્રે સાંભળ્યું હતું. રસ્તામાં મારી અપેક્ષા કરતાં વધુ વળાંકો અને વળાંકો હતા. મને યાદ નથી કે રાણાએ આટલા બધા વળાંકો કર્યા. ફરીને પાછા ફરવાના જ હતા કે અચાનક રસ્તો સીધી રિબનની જેમ ક્ષિતિજ તરફ વળ્યો. શાસક તરીકે રસ્તો સીધો હતો. આગળ પર્વતો દેખાતા હતા, અને મારી આસપાસનો ભૂપ્રદેશ ઉબડખાબડ અને ગાઢ હતો. મને મારી અપેક્ષા કરતાં વધુ સમય લાગ્યો, અને મને શંકા હતી કે રાણાએ થોડા ખોટા વળાંક લીધા છે. પરંતુ મારે એ હકીકત પણ ધ્યાનમાં લેવાની હતી કે હું કાર ચલાવતો ન હતો. મારા તમામ પ્રયત્નો છતાં હું પચીસ કિલોમીટર પ્રતિ કલાકથી વધુ ઝડપે જઈ રહ્યો ન હતો.
  
  
  મેં એક ફ્લાસ્ક કાઢ્યો અને પીવા માટે રસ્તાની બાજુએ રોકાઈ ગયો. દૂરથી ઘંટનો મંદ પરંતુ સતત અવાજ આવ્યો.
  
  
  થોડીવાર પછી હું બાઇક પર પાછો આવ્યો અને તે જ દિશામાં પેડલ મારવા લાગ્યો. પછી, પાંચ મિનિટ પછી, મને ટેકરીના તળિયે એક ટનલ કપાયેલી મળી. અને તેની જમણી બાજુએ માર્ગદર્શિકાના વચન મુજબ સ્વચ્છ અને પારદર્શક પાણી છાંટી ગયું. તે સુંદરીજલ હતું અને તેનાથી આગળ... જ્યારે હું ધોધમાંથી પસાર થયો ત્યારે આકાશ સ્થિર હતું. હવા ઠંડી, ભીની અને સુગંધિત હતી, પરંતુ મેં પક્ષીનો રડવાનો અવાજ પણ સાંભળ્યો ન હતો; તેથી મેં ધીમું કર્યું અને ભયના કોઈપણ ચિહ્નો, કદાચ શેરપા પેટ્રોલિંગ માટે ટેકરીઓ સ્કેન કરી. અલબત્ત, તેઓ તેમના શિબિર અને તેમની સંસ્થાના રહસ્યને સુરક્ષિત રાખવા માટે નજીકમાં હતા. જો કે, અજાણી વ્યક્તિની હાજરીમાં જો તેઓને ખતરો લાગતો હોય તો તેઓ પોતાની જાતને જાહેર કરશે તેવી મને શક્યતા જણાતી નથી. પરંતુ હજી સુધી ઝાડની વચ્ચે કંઈપણ ખસ્યું ન હતું, અને અંડરગ્રોથમાં પગલાઓનો અવાજ સંભળાયો ન હતો.
  
  
  પાંચ મિનિટ પછી, ગાયોના ટોળાએ માથું ઊંચું કર્યું અને તેમની ઉદાસી ભૂરી આંખો સાથે મને રસ્તામાં જોયો. તેઓએ તેમની નારાજગી વ્યક્ત કરવા માટે ઊંડી ગ્રન્ટ્સ સાથે ચાવવાનું બંધ કર્યું જે રસ્તા પર સતત ખેંચાતો રહ્યો અને રસ્તાની સપાટીની કાંકરી સરળ ડામરમાં ઓગળી ગઈ. મેં મારી ઘડિયાળ તરફ જોયું જ્યારે મૂંગો હવે સાંભળી શકાતો ન હતો. આગલી રાત્રે, રાણાએ બ્રેક મારતા પહેલા મેં પાંચ મિનિટ અને વીસ સેકન્ડ ગણ્યા. હવે હું મારા રોલેક્સને ગણતરીઓ કરવા દઉં છું જ્યારે હું ઝડપના તફાવતને કન્વર્ટ કરું છું. મને વિશ્વાસ હતો કે જ્યાં શેરપાઓએ તેમનો ધંધો કરવાનું નક્કી કર્યું હતું ત્યાં હું પહોંચી જઈશ.
  
  
  બધા ચિહ્નો ત્યાં હતા, તે ખાતરી માટે છે. હું બહાર નીકળ્યો, બાઇક સ્ટેન્ડ પર મૂકી અને થોડી વધુ સ્પષ્ટ રીતે આસપાસ જોયું. હું એક બાજુએ ડુંગરાળ ટેરેસ અને બીજી બાજુ કાંટાળી ઝાડીઓ સાથેનો ઢોળાવવાળી ક્લિયરિંગની વચ્ચે હતો. ટાયર ટ્રેકની બે જોડી હતી; એક ચાલીને કાઠમંડુ ગયો, બીજો સપાટ રસ્તા પર. જોડિયાઓએ એક ગુફાનો ઉલ્લેખ કર્યો. બધી સંભાવનાઓમાં, તેણી છદ્માવાયેલી હશે અને નિઃશંકપણે આસપાસની ટેકરીઓમાં ક્યાંક રહી હશે, અદ્રશ્ય અને જિજ્ઞાસુ આંખો માટે.
  
  
  મેં બાઇક રોડની બાજુમાં મૂકી ત્યારે લગભગ બે વાગ્યા હતા. ચોરી અથવા ખુલ્લા થવાનું જોખમ ન લેવા માંગતા, મેં તેને કાંટાવાળી ઝાડીઓમાંથી કાપી શકે તેવી શાખાઓથી ઢાંકી દીધી. મોટરસાઇકલ પર કે કારમાં પસાર થનાર કોઇપણ વ્યક્તિ સાઇકલ પર ધ્યાન આપશે નહીં. હું કાઠમંડુ પાછા ફરવા માટે તૈયાર ન થઈશ ત્યાં સુધી મારા બચવાના રસ્તાઓ અકબંધ રહેશે એ વાતથી સંતુષ્ટ થઈને, મેં હ્યુગોને ફરીથી ચાંદલો કર્યો અને ચાલ્યો. ટાયર ટ્રેક ઝાંખા હતા અને ટ્રેક કરવા મુશ્કેલ હતા. શક્ય તેટલું અસ્પષ્ટ રહેવા માટે હું રસ્તાની બાજુમાં રહ્યો.
  
  
  દેખીતી રીતે આ પૂરતું ન હતું.
  
  
  માત્ર M-16 રાઈફલમાં જ ઉપરથી ઉડતા ફાઈટર જેટનો અવાજ આવે છે. નાની કેલિબર બુલેટના અપવાદરૂપે ઉચ્ચ વેગએ આ આધુનિક કાર્બાઇનને જંગલ યુદ્ધ માટે પસંદગીનું શસ્ત્ર બનાવ્યું છે. કમનસીબે, શેરપાઓ આવા શસ્ત્રોની કિંમત અને ફાયદા જાણતા હોય તેવું લાગતું હતું. જૂના M1 અથવા તો M-14ને બદલે, અત્યંત આધુનિક હથિયારોથી મારો પીછો કરવામાં આવી રહ્યો હતો. અને એક મહાન અંતરે, વિલ્હેલ્મિના ત્રીસ-રાઉન્ડ કાર્બાઇન સાથે તુલના કરી શકતી નથી.
  
  
  હું મારા પેટ પર સૂઈ ગયો કારણ કે સીટી મારતી ગોળીઓ ઝાડને વીંધી રહી હતી. કોઈએ મને જોયો અને મને લડ્યા વિના જવા દેશે નહીં. હવામાં ગનપાઉડરની ગંધ લટકતી હતી અને ગરમ એમ-16 ગોળીઓ સસલાના ટીપાની જેમ જમીન પર પડી હતી. મેં હલનચલન કર્યું નહીં, સખત કોમ્પેક્ટેડ પૃથ્વી સામે મારા પેટને ચુસ્તપણે દબાવ્યું અને શૂટિંગ નબળું પડે અને બંધ થાય તેની રાહ જોઈ.
  
  
  પણ એવું ન થયું.
  
  
  થોડીક સેકન્ડો પછી બીજું મેગેઝિન કાઢી નાખવામાં આવ્યું. ડાળીઓ હવામાં ઉડી ગઈ હતી કારણ કે ગોળીઓ એક પાગલ, બીમાર અવાજ કરે છે. મશીનગનની તિરાડથી મારા શ્વાસનો અવાજ નીકળી ગયો. મેં મારું માથું નીચું રાખ્યું અને સેકન્ડો ગણ્યા જ્યાં સુધી મેં મારા મંદિરોમાં જોરથી અને સ્થિર લય સાથે લોહીના ધબકારા સાંભળ્યા નહીં.
  
  
  જે ક્ષણે શૂટિંગ બંધ થયું, હું મારા પગ પર કૂદી ગયો અને જાડા અંડરગ્રોથની સલામતી માટે પીછેહઠ કરી. કાર્બાઇન તેની ધમાકેદાર આગ ફરી શરૂ કરે તે પહેલા ત્રીસ સેકન્ડથી પણ ઓછો સમય વીતી ગયો હતો. ગોળીઓ નજીક આવી ન હતી, પરંતુ તે આગળ પણ ઉડી ન હતી. શેરપા પેટ્રોલિંગને શોધવા માટે, મારે સશસ્ત્ર પક્ષની બીજી બાજુથી બહાર નીકળવા માટે એક મોટો લૂપ બનાવવો પડ્યો. અત્યાર સુધી એ જાણવાની કોઈ રીત ન હતી કે ત્યાં કેટલા પુરુષો હતા, જેણે પરિસ્થિતિને થોડી વધુ જટિલ બનાવી દીધી, જો સ્પષ્ટ આત્મહત્યા નહીં. પરંતુ જો મેં પક્ષપાતીઓને જોયા ન હોત, તો હું મારી તકો જાણતો ન હોત અને તેમનો આશ્રય શોધી શક્યો ન હોત.
  
  
  હવે જો મને તે ઘાતક એમ-16 બુલેટમાંથી એક પણ વાગે તો હીરા બધા જ ખોવાઈ જશે. તેથી હું શક્ય તેટલો ઓછો રહ્યો અને ઝાડીઓમાંથી પસાર થવા લાગ્યો. મારી સ્લીવ્ઝ અને શિન્સ ફાડી નાખતી સોય-તીક્ષ્ણ કાંટાથી બચવાનો કોઈ રસ્તો નહોતો. ડાળીઓ મારા કપાળ પર અથડાતી, હમણાં જ સાજા થયેલા ઘાવને ફરી ખોલતી; એમ્સ્ટરડેમમાં મને મળેલા કટ, ડબલ પ્લેયર બાલા નારાયણ તરફથી ભેટ.
  
  
  ગોળીઓનો અવાજ ભૂલી ન શકાય તેવા ગીતના કોરસની જેમ મૃત્યુ પામ્યો. મેં નીચે બેસીને ઝાડીઓની પાછળથી બહાર જોયું. મેં અંડરબ્રશમાંથી કંઈક અંધારું અને અસ્પષ્ટ જોયું. ડાળીઓ તૂટવાનો અવાજ વધુ જોરથી વધતો ગયો અને મેં મારી જાતને અનિવાર્ય માટે તૈયાર કરી, પછી ભલે તે ગમે તે હોય.
  
  
  તદુપરાંત, તે તેના કાર્બાઇનના બેરલ સાથે જોડાયેલ ધાતુના બેયોનેટના તીક્ષ્ણ છેડાવાળા પક્ષકારોમાંનો એક હતો. તેની પાસે એક જૂની બ્રિટિશ Mk V જંગલ કાર્બાઇન હતી, જેનો અર્થ એવો થાય છે કે જંગલમાં ઓછામાં ઓછો એક વધુ માણસ છુપાયેલો હતો, જે મને લોહિયાળ અગ્નિથી નીચે ઉતારવા તૈયાર હતો. નેપાળી ક્રાંતિકારી આવરી લેવામાં આવ્યો હતો કે કેમ તે જાણવાનો મારી પાસે કોઈ રસ્તો નહોતો. પરંતુ વર્તમાન પરિસ્થિતિમાં, હું "હા" અથવા "ના" ના સ્પષ્ટ જવાબની રાહ જોઈ શકતો નથી.
  
  
  ત્યારે તેણે મને અંડરબ્રશમાં શોધી કાઢ્યો. મારી પાસે ઔપચારિક કે અનૌપચારિક રીતે મારો પરિચય આપવાનો સમય નહોતો. જંગલી રુદન સાથે તે માણસ મારી તરફ દોડી ગયો, તેની બેયોનેટ નરમ, ધૂમ્રપાનવાળા પ્રકાશમાં ચમકતી આગળ તરફ ઇશારો કરી. તે મારા મૃત્યુ માટે કોઈ કામની ન હતી. અને મૃત હું પોતે પણ ઓછો ઉપયોગી હતો. તેથી સંજોગોમાં હું કરી શકું તેટલું ઓછું હતું. પસંદગી તેમની હતી. મારે જેમ વસ્તુઓ આવે છે તેમ સ્વીકારવાની હતી. અને તેઓ ખૂબ જ ઝડપથી અને જીવલેણ આવ્યા.
  
  
  પક્ષપાતી પાસે મને બતાવવાનો સમય મળે તે પહેલાં કે તેણે બેયોનેટ કેટલી સારી રીતે ચલાવ્યો હતો, હું ઊભો થયો અને હ્યુગોને મારા હાથમાં લીધો. તેના દાંત લાવી, તેણે તેના પર ધક્કો માર્યો, તેના કપાળ પર પરસેવાના મણકા દેખાતા હતા અને તેના ટેન કરેલા ગાલ નીચે ફરતા હતા. બેયોનેટનું બિંદુ મારી ઘડિયાળના પટ્ટાને સ્પર્શ્યું, અને હું ધીમે ધીમે તેની આસપાસ ફરતો, બાજુ તરફ ગયો.
  
  
  મેં ચીસ પાડી. - "કાંતિ ક્યાં છે?"
  
  
  તે અંગ્રેજી સમજી શકતો ન હતો અને તે વિચલિત થવાનો નહોતો. તે મને બેયોનેટ પોઈન્ટ પર પકડવામાં ખૂબ વ્યસ્ત હતો અને જવાબ આપવાની તસ્દી લેતો નહોતો. મેં જોયું કે તેની આંગળી ધીમેથી તેના સ્વચાલિત હથિયારના ટ્રિગર તરફ સરકતી હતી. મેં હ્યુગોને મારા પટ્ટામાં બાંધ્યો અને તેને નિઃશસ્ત્ર કરવાનો પ્રયાસ કરીને આગળ કબૂતર કર્યું. અમે સાથે મળીને એકબીજા પાસેથી બંદૂક છીનવી લેવા માટે અમારી તમામ શક્તિથી પ્રયાસ કર્યો, અને મેં બેરલને આકાશ તરફ નિર્દેશ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
  
  
  જો ક્યારેય તમારા થાઈ ક્વાર્ટર ડુના જ્ઞાનને વ્યવહારમાં મૂકવાનો સમય હતો, તો તે હવે છે.
  
  
  ઘૂંટણની બાજુની લાત, અને તેનો પગ તૂટેલી ડાળીની જેમ તેની નીચે વળેલો. તે માણસ પીડા અને ગુસ્સામાં રડ્યો અને તેની રાઈફલ રાખવા માટે ભયાવહ રીતે લડ્યો. પરંતુ હું તે થવા દેવાનો ન હતો. પછી અમે બંને અમારા ઘૂંટણ પર હતા, જેમ કે અમે ચક્રવાતમાં ફસાઈ ગયા હોય તેમ ડોલતા હતા. તેના હોઠમાંથી નેપાળી શાપનો સતત પ્રવાહ વહેતો હતો. મારો અર્થ શાબ્દિક અનુવાદ માટે પૂછવાનો નહોતો.
  
  
  મેં મારી મુઠ્ઠીઓ ચોંટાડી અને એક ઝડપી અને ગુસ્સે મમ્મી-જોંગ-જી-લો-કી વડે તેને પેટમાં માર્યો. તે એક ફટકો હતો જેણે તેની પાંસળી અને સ્ટર્નમ તોડી નાખ્યો, અને તેનું શરીર કઠપૂતળીની જેમ તૂટી ગયું, જેની તાર અચાનક તૂટી ગઈ. ફોરેસ્ટ ફાઇટરની પકડ નબળી પડી, અને તે વિભાજિત સેકન્ડમાં મેં કાર્બાઇનને બંને હાથથી ચુસ્તપણે પકડી રાખ્યું, તેના બહાર નીકળેલા એડમના સફરજન પર રેઝર-તીક્ષ્ણ બેયોનેટની ટોચ હતી.
  
  
  'તે ક્યાં છે?'
  
  
  પાણીમાંથી બહાર નીકળેલી માછલીની જેમ, તે હજી પણ તેના ફેફસામાં હવા મેળવવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. તેના ગાલ પરથી રંગ ઝાંખો પડી ગયો અને તેની ચામડી ભૂખરી અને ખાટી થઈ ગઈ.
  
  
  -કાંતિ ક્યાં છે? - મેં પુનરાવર્તન કર્યું.
  
  
  તેનો એક હાથ ધ્રૂજી ગયો. મેં તેમાં બેયોનેટ ડૂબકી મારી તે પહેલાં મેં છરીની બ્લેડ જોઈ. જંગલ લડવૈયા પાસે તેની છરીનો ઉપયોગ કરવાનો સમય નહોતો. તે તેના હાથમાંથી પડી ગયો, અને તેની આંખોમાં જંગલી અને મૂંઝવણભરી અભિવ્યક્તિ દેખાઈ. પછી તેઓ બે કાચના આરસની જેમ મૃત અને ખાલી થઈ ગયા. હું બાજુમાં ગયો અને જવા દીધો, તેના ગળામાં બેયોનેટના બીભત્સ ઘામાંથી લોહી વહેતું હતું.
  
  
  તે કોએનવરના મૃત્યુ જેટલું આકર્ષક ન હતું, પરંતુ તે એટલું જ અસરકારક હતું. એકમાત્ર ચીડ એ હતી કે બળવાખોર હવે મને જે જાણવા માંગતો હતો તે કહી શક્યો નહીં. આસપાસની ટેકરીઓમાં ક્યાંક નેપાળી ક્રાંતિકારીઓના કટ્ટરપંથી જૂથના મુખ્ય મથક તરીકે ગુફાનો ઉપયોગ થતો હતો. મારે આ ગુફા અને હીરા શોધીને નેપાળમાંથી બહાર નીકળવું હતું
  
  
  .
  
  
  મારી ઘડિયાળના કાચ પર લોહી હતું. મેં તેને સાફ કર્યો અને સમય તપાસ્યો. સવારના 2:27 વાગ્યા હતા. મારી પાસે હોક અને વ્હાઇટ હાઉસને આપેલા વચનને નિભાવવા માટે 10:30 વાગ્યા સુધીનો સમય હતો. પરંતુ મારે ક્યાંથી શરૂઆત કરવી જોઈએ? છેલ્લા કેટલાક દિવસોમાં મારી જાતને પૂછવાનો આ સૌથી મુશ્કેલ પ્રશ્ન હતો. મને ખ્યાલ નહોતો કે કેશ ક્યાં હોઈ શકે તે શોધવાનું ક્યાંથી શરૂ કરવું.
  
  
  એક વસ્તુ હું ખાતરીપૂર્વક જાણતો હતો: મારે આગળ વધવું હતું, ભલે ગમે તે હોય.
  
  
  મૃત બળવાખોર દસ મિનિટ કરતાં પણ ઓછા સમયમાં પસાર થયો હતો તે રસ્તાની બાજુમાં આવેલી ઝાડીઓમાંથી હું માર્ગ બનાવવા લાગ્યો. સ્પાઇક્સ નરક હતા, પરંતુ બે M-16 કાર્બાઇન્સ જેવા કપટી નહોતા, જેમ કે અચાનક મારા ખંજવાળ અને લોહિયાળ શરીરને લક્ષ્ય બનાવ્યું.
  
  
  "કેમ છો મિત્રો?" - મેં આગળ વધ્યા વિના કહ્યું. "શું તમે ખાસ કોઈને શોધી રહ્યા છો?" કોઈ હસ્યું નહીં.
  
  
  કોઈએ હસ્યું પણ નહીં.
  
  
  પરંતુ ઓછામાં ઓછું મને મારા માર્ગદર્શિકાઓ મળી. હું આશા રાખું છું કે હું તેમના માટે મૃત, ગોળીઓ અથવા બેયોનેટથી છલકાવેલ કરતાં જીવંત કરતાં વધુ મૂલ્યવાન હતો. પસંદગી તેમની હતી કે મને તે ગમ્યું કે નહીં.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 12
  
  
  
  
  
  “કેન્ટી,” મારા મોંમાંથી આગળની વાત નીકળી. એવું હતું કે અલી બાબાએ બૂમ પાડી હતી, "ખુલ્લો તલ." જે ક્ષણે મેં તેણીના નામનો ઉલ્લેખ કર્યો, બે ગેરીલાઓએ મારી પાછળના જાડા ઝાડમાં દેખાતા અત્યંત લોહિયાળ, નિર્જીવ શરીરને અવગણવાનું પસંદ કર્યું. “મને કાંતિ પાસે લઈ જાઓ,” મેં પુનરાવર્તન કર્યું. "તે જાણે છે કે હું કોણ છું." જો આ કામ કરશે, તો તેઓ મને સીધા તેમના છુપા ઠેકાણા પર લઈ જશે. જો તે કામ ન કરે, તો મને શંકા હતી કે પાંચ કે દસ વર્ષમાં કોઈક મારા અવશેષો સામે આવશે, તેમાંથી જે કંઈ બાકી હતું.
  
  
  તેમના બેજાન સાથીની જેમ, બેમાંથી કોઈ માણસ અંગ્રેજીનો એક પણ શબ્દ સમજી શક્યો નહીં. મેં નેપાળીમાં જે કહ્યું હતું તે મેં પુનરાવર્તિત કર્યું, આનંદ થયો કે મેં ભાષાને બ્રશ કરવા માટે સમય કાઢ્યો. મેં તિબેટીયન-બર્મીઝ બોલીમાં રફ ભાષાંતર સાથે સંઘર્ષ કર્યો કે આ સ્થાનિક લોકોનું જૂથ પણ બોલે છે ત્યાં સુધી તેઓ આખરે સમજી શક્યા નહીં કે મારો અર્થ શું છે. મેં અજમાવેલી દરેક ભાષામાં કાંતિ કાન્તિ હતી, અને છેવટે તેઓને તે મળી.
  
  
  બે સશસ્ત્ર માણસોમાંથી સૌથી ઉંચા અને પાતળા માણસે મારી તરફ ઈશારો કર્યો, માત્ર મારા ખભાના બ્લેડ વચ્ચે તેની બેયોનેટની સફેદ ટોચ ફેંકીને સંતોષ માન્યો. જ્યાં સુધી અમે સાપની જેમ ટેકરીઓમાં વળી ગયેલા ઉબડખાબડ રસ્તા પર ન પહોંચીએ ત્યાં સુધી તેણે મને મધ્યમ ઊંચાઈના અંડરગ્રોથમાંથી ચાલવા માટે દબાણ કર્યું.
  
  
  આ વખતે હું સંપૂર્ણપણે તેમના નિયમોનું પાલન કરવાનો હતો, મારા નહીં. તેઓ મને કેન્ટી પર લઈ જશે અને, જો હું નસીબદાર હોઉં, તો આશા છે કે હીરા પાસે. બેયોનેટ તેમના ગેમ પ્લાન મુજબ રમવા માટે પૂરતું હતું. પરંતુ જો તે રત્નોના વળતરને જોખમમાં મૂકે નહીં, તો હું માસ્ટર ચુનની ઉપદેશોને અમલમાં મૂકવા માટે અચકાવું નહીં.
  
  
  તેથી મેં શાંત, આજ્ઞાકારી કેદીની ભૂમિકા ભજવી અને મારી પાસેથી જે અપેક્ષા રાખવામાં આવી હતી તે બરાબર કર્યું. જ્યારે અમે ગુફામાં પહોંચ્યા ત્યારે બરાબર શું થશે, એમ ધારીને કે મને પહેલાં બેયોનેટ કરવામાં આવ્યો ન હતો, તે અણધારી હતું. અને નેપાળના જંગલની મધ્યમાં શું શક્ય છે તે પણ અટકળો માટે ખુલ્લું છે. અમે હવે ઢોળાવવાળા અને ખડકાળ માર્ગે ટેકરી પર ચઢ્યા. મારા વાછરડાની ચામડીના જૂતા પર્વતો માટે બનાવવામાં આવ્યા ન હતા, પરંતુ તે હંમેશા ઉઘાડપગું જવા કરતાં વધુ સારું છે. જેમ જેમ મેં વધારાના ટેકા માટે ચંકી સ્ટમ્પ પકડ્યો, ત્યારે મેં કંઈક એવું સાંભળ્યું જેનાથી મારી ગરદનની પાછળના વાળ તરત જ છેડા પર ઊભા થઈ ગયા. અવાજે મને દાંત પીસવાની યાદ અપાવી અને હું જગ્યાએ થીજી ગયો. મારા બે "માર્ગદર્શિકાઓ" એ મારા ડરના સ્પષ્ટ પ્રદર્શન પર હસનારા પ્રથમ બનવા માટે તેમની કૂચ અટકાવી દીધી, અને જંગલી ભૂંડને જાડા અને લગભગ અભેદ્ય અંડરગ્રોથમાંથી પસાર થવા માટે પરવાનગી આપીને, પાછા ફર્યા.
  
  
  મને આશ્ચર્ય જેટલો ડર લાગતો નથી. પરંતુ મેં વિચાર્યું કે તેઓ હવે મને તેમના કરતા વધુ નીચી માનતા હોય તો તે વધુ સારું રહેશે. આ ઉપરાંત, તેમના સાથીનાં મૃત્યુમાં તેમની દેખીતી રુચિનો અભાવ શેરપા સમર્થકોમાં સામાન્ય નિમ્ન મનોબળ તરીકે સરળતાથી જોઈ શકાય છે. જો એમ હોય, તો તે મારા મિશનને વધુ સરળ બનાવશે.
  
  
  આંતરિક અસંતુષ્ટો દ્વારા પીડિત ક્રાંતિકારી સંગઠન નિષ્ફળ થવા માટે વિનાશકારી ક્રાંતિકારી સંગઠન છે. મને આશા હતી કે આ ઉપરાંત બાલ નારાયણના સમર્થકો, શેરપાઓ માટે મૃત્યુનો ફટકો બની શકે છે. પરંતુ જ્યાં સુધી મને કેન્ટીનો સામનો કરવાની તક ન મળે ત્યાં સુધી મારે મારા રક્ષકોએ મને જે કહ્યું તે કરવાનું હતું.
  
  
  દસ મિનિટ પહેલાં કરતાં ઓછા ડરી ગયેલા, અમે ઉપરના માળે જતાં તેઓ દેખીતી રીતે હળવા થયા. અમારી યાત્રા ચાલુ રાખો. અમે બંને બાજુએ જંગલથી ઘેરાયેલા હતા, એક જાડા લીલા ધાબળો જે સ્પોન્જની જેમ દિવસના પ્રકાશને ભીંજવે છે. હું મારી આસપાસના વાતાવરણથી જેટલો વધુ ટેવાઈ ગયો, મારું મન એટલું જ ઓછું ડરતું ગયું. હવે હું પક્ષીઓનું ગીત અને કેટલાંક નાના પ્રાણીઓ અંડરગ્રોથમાં ઝૂલતા સાંભળી શકતો હતો. પરંતુ ભૂંડ કે હરણ બેમાંથી કોઈ જાડા અંડરબ્રશમાંથી પસાર થઈ શક્યું નહીં, અને બેયોનેટ મારી પીઠને વીંધતું રહ્યું; છૂટક પથ્થરોથી પથરાયેલા માર્ગ પર આગળ વધવા માટે મને પૂરતું પ્રોત્સાહન.
  
  
  શેરપા સંતાકૂકડી એટલી ચતુરાઈથી છુપાયેલી હતી કે જો હું એકલા એ જ માર્ગને અનુસર્યો હોત તો કદાચ મેં તેની નોંધ લીધી ન હોત. માર્ક અને ગિન્ની ગોલફિલ્ડે જે ગુફાની વાત કરી હતી તેના પ્રવેશદ્વારને પર્ણસમૂહની જંગમ સ્ક્રીન દ્વારા છૂપાવી દેવામાં આવ્યું હતું; એટલી ચતુરાઈથી ડિઝાઇન કરવામાં આવી છે કે પ્રથમ નજરમાં તે આસપાસની વનસ્પતિના ભાગ સિવાય બીજું કશું જ નહોતું. નજીકથી નિરીક્ષણ કર્યા પછી, અને એક માણસે પર્ણસમૂહ સાફ કર્યા પછી જ, મેં ખોટા રવેશની નીચે લાકડાનું માળખું જોયું. તે પ્રકાશની જાળી હતી, લવચીક બાલસા અથવા વાંસની દાવ લીલી વેલા સાથે બાંધેલી હતી.
  
  
  જે ક્ષણે સ્ક્રીનને બાજુએ ખેંચવામાં આવી, એક ડઝન ચામાચીડિયાઓ ચીસ પાડતા ઠંડી પહાડી હવામાં ઉડી ગયા. પહેરેલી બેયોનેટની ટોચ મારી પીઠમાં વધુ સખત દબાઈ ગઈ, અને હું પડછાયાઓમાંથી, ભૂગર્ભ માર્ગના અંધારા માર્ગમાં આગળ વધ્યો.
  
  
  પહાડની બાજુમાં રહેલું કાણું મારા માટે સીધું ચાલવા જેટલું ઊંચું હતું. પ્રવેશદ્વાર પોતે જ એક કુદરતી દરવાજો હતો જે પથ્થરની દિવાલોવાળી ટનલમાં ખુલતો હતો જે લગભગ તરત જ સહેજ નીચે ઢાળવા લાગ્યો હતો. થોડાક સો મીટર આગળ મેં એક ઝાંખી ચમક જોઈ, કદાચ લાઇટ બલ્બમાંથી. પેટ્રોલિંગમાં હતા તેમાંથી એક માણસે એવા અવાજમાં બૂમ પાડી જે તરત જ ઊંડી ગડગડાટના પડઘા તરીકે પાછો ફર્યો. કેન્ટીને મારી અણધારી મુલાકાતની જાણ કરવા તે આગળ દોડ્યો.
  
  
  મેં અમારા વંશનો સમય પૂરો કર્યો; બે સંપૂર્ણ મિનિટ ઝડપી ગતિએ, કદાચ અડધી દોડમાં. ટનલનું માળખું એ જ સખત, કોમ્પેક્ટેડ પૃથ્વીથી બનેલું હતું જેનો ગિન્નીએ આજે સવારે ઉલ્લેખ કર્યો હતો. અસંખ્ય પદચિહ્નો દૃશ્યમાન હતા; આ તમામ નોંધપાત્ર પ્રવૃત્તિ તરફ નિર્દેશ કરે છે જે શેરપા હેડક્વાર્ટર ખાતે થઈ હોવાનું જણાય છે.
  
  
  દેખીતી રીતે તેમની પાસે પોતાનું જનરેટર હતું, કારણ કે ટનલના અંતે છતની નીચે એક શક્તિશાળી દીવો બળી રહ્યો હતો. પછી મેં આશ્ચર્યથી મારી આંખો પહોળી કરી અને અવિશ્વાસથી લાકડાના ક્રેટ્સ અને બંને બાજુએ સ્ટૅક કરેલા ક્રેટ્સ તરફ જોયું. તેમની પાસે ગુફામાં પૂરતા શસ્ત્રો હતા કે જે નેપાળના અડધા નહીં તો આખા કાઠમંડુને ઉડાવી શકે. શેરપાઓએ ગુફાની જગ્યાને શસ્ત્રાગારમાં ફેરવી દીધી, મૃત્યુ અને વિનાશના શસ્ત્રો માટે સંગ્રહસ્થાન. મોટાભાગના લાકડાના બોક્સ લાલ ચાઈનીઝ અક્ષરોથી ચિહ્નિત હતા. કેટલાક, થોડા, મોટા અક્ષરો CCCP સાથે સિરિલિક અક્ષરોમાં ચિહ્નિત થયા હતા.
  
  
  તેમને રફ હીરા પર પૈસા કમાવવાની જરૂર કેમ હતી તે હવે પહેલાની જેમ સ્પષ્ટ નથી. સિવાય કે આ પત્થરો આ શસ્ત્રાગાર માટે પહેલાથી જ વિનિમય કરવામાં આવ્યા હોય. હું જે પ્રથમ નજરમાં કહી શકું તે પરથી, તેમની પાસે સફળ ક્રાંતિકારી બળવા માટે પૂરતા સાધનો, દારૂગોળો, અંગત શસ્ત્રો, હેન્ડ ગ્રેનેડ, મશીનગન, કાર્બાઇન્સ હતા.
  
  
  આ બધા શસ્ત્રોથી ઘેરાયેલો કાન્તિ હતો, જે શેરપાઓનો આત્મા હતો. તેણીની બાજુમાં બે માણસો ઉભા હતા જેમના ગણવેશ અને ચહેરાથી કોઈ શંકા ન હતી કે તેઓ ચાઈનીઝ હતા. આ લશ્કરી સલાહકારો હોવાનું બહાર આવ્યું, લડાયક ગણવેશમાં સજ્જ અને પ્રમાણભૂત રેડ આર્મી રાઇફલ્સથી સજ્જ. પ્રસાદ અને રાણા પણ ત્યાં હતા, ગુફામાં સંગ્રહિત બખ્તરની યાદી લેવામાં વ્યસ્ત હતા.
  
  
  કેન્ટીએ ઉપર જોયું કે મને આગળ ધકેલવામાં આવ્યો અને સીધો પાવરફુલ લેમ્પમાં. મારા એક માર્ગદર્શકે તેણીને શું થયું તે સમજાવ્યું. તેણીએ તેના ચહેરા પર વિચારશીલ અભિવ્યક્તિ સાથે સાંભળ્યું; પછી તે ધીમેથી ઊભી થઈ, ટેબલની આસપાસ ફરતી અને મારી સામે ઊભી રહી.
  
  
  આ તેજસ્વી પ્રકાશમાં પણ, તેણી મને યાદ કરતાં વધુ સુંદર હતી. પણ વધુ ઘમંડી. મારી પાસે કોઈ ભાષણ નહોતું, પરંતુ હું જાણતો હતો કે હું તેણીને શું કહેવા માંગુ છું અને તે કે બાળ નારાયણ તેની સાથે સારી રીતે વર્તતા ન હતા.
  
  
  પરંતુ હું સ્વીકૃતિમાં હકાર પણ આપી શકું તે પહેલાં, એક ચીની સલાહકારે મને જોયો અને આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયું. તે મને નજીકથી જોવા માટે ટેબલની આસપાસ ચાલ્યો. તે પછી કાંતિ તરફ વળ્યો અને પહેલા મેન્ડરિનમાં કહ્યું, જે માઓએ વર્ષોથી જાળવી રાખ્યું હતું, અને પછી નેપાળીમાં કહ્યું: “શું તમે જાણો છો કે આ માણસ કોણ છે? શું તમારી પાસે કોઈ વિચાર છે, કામરેજ કાંતિ?
  
  
  હું હવે મારી માતૃભાષામાં આનું ભાષાંતર કરી રહ્યો છું, પરંતુ હકીકત એ છે કે જ્યારે સેન્ટર ફોરવર્ડ પેનલ્ટી ચૂકી જાય ત્યારે તે ફૂટબોલ મેચમાં દર્શકની જેમ ઉત્સાહિત હતો. જ્યારે તે મારી પાસેથી શેરપા નેતા અને પાછળ જોતો હતો ત્યારે તેનો ચહેરો શાબ્દિક રીતે ચમકતો હતો.
  
  
  "આ નિકોલસ કાર્ટર છે," તેણીએ અંગ્રેજીમાં કહ્યું, જાણે મને શું થયું છે તે જણાવવા માટે, હું મેન્ડરિન અને નેપાળી બંને બોલું છું તે સમજાયું નહીં. "તે ગોલફિલ્ડ માટે કામ કરે છે, સેનેટર જેની સાથે અમે વ્યવહાર કર્યો હતો." મેં તમને આ બધું કહ્યું, લુ ટિએન. તમને આટલું નવાઈ કેમ લાગે છે? કોમરેડ લુ ટિએનની અંગ્રેજીની કમાન્ડ મેન્ડરિનની મારી કમાન્ડ જેટલી પ્રભાવશાળી નહોતી. પરંતુ હું હજી પણ સ્પષ્ટતા કરવામાં સફળ રહ્યો. "આ માણસ, કાંતિ..." તેણે કહ્યું. “આ માણસ સામ્રાજ્યવાદી બુદ્ધિ માટે કામ કરે છે. †
  
  
  "તે યુએસ સેનેટર માટે કામ કરે છે," તેણીએ જવાબ આપ્યો. લુ ટિએને માથું હલાવ્યું, તે દર્શાવે છે કે તે તેની સાથે સખત અસંમત છે. "ના, તે જૂઠું છે," તેણે મોટેથી અને બદલો લેતા કહ્યું.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - જૂઠું બોલવાનો તમારો અર્થ શું છે?
  
  
  “તે જૂઠ છે કારણ કે મેં બેઇજિંગમાં આ માણસ, આ નિકોલસ કાર્ટરનો ફોટોગ્રાફ જોયો છે. તે સામ્રાજ્યવાદી, મૂડીવાદી શાસનની ખૂબ જ ગુપ્ત જાસૂસી સંસ્થા માટે કામ કરે છે અને તેને વિશ્વભરના પ્રજાસત્તાકોને ઉથલાવી દેવાની તાલીમ આપવામાં આવે છે. તેનું નામ નિકોલસ કાર્ટર નથી, પરંતુ N3, કિલમાસ્ટર છે.
  
  
  તે સહેજ વળ્યો, પણ કેન્ટી સમજવા લાગી કે તેનો ચીની સલાહકાર શું કહેવા માંગે છે. તેણીએ ફરીથી મારી તરફ જોયું, તેણીની અભિવ્યક્તિ અચાનક બદલાઈ ગઈ. જે એક સમયે મૂંઝવણભરી રુચિની અભિવ્યક્તિ હતી તે હવે આશ્ચર્યની અભિવ્યક્તિમાં સંપૂર્ણપણે રૂપાંતરિત થઈ ગઈ હતી, જે આશ્ચર્યમાં પરિવર્તિત થઈ હતી, અને અંતે ઝડપથી વધી રહેલા ગુસ્સાની અભિવ્યક્તિમાં.
  
  
  "શું... તે જે કહે છે તે સાચું છે, કાર્ટર?" - તેણીએ મને પૂછ્યું કે જ્યારે હું મારા હાથ મારી બાજુઓ પર લંબાવીને ઉભો હતો, અને બેયોનેટ મારા ખભાના બ્લેડ વચ્ચે નહોતું. પ્રસાદ અને રાણા તેઓ જે કરી રહ્યા હતા તે બંધ કરીને નજીક આવ્યા, મને જોવાની અપેક્ષા કરતાં ઓછા આશ્ચર્ય પામ્યા.
  
  
  'સારું?' - કેન્ટીને પૂછ્યું. - જવાબ, કાર્ટર. આ સાચું છે કે ખોટું?
  
  
  “અલબત્ત તે જૂઠું છે. મને ખબર નથી કે તમારો મિત્ર શું વાત કરી રહ્યો છે. હું એક સામાન્ય નાગરિક છું. "મને સેનેટર ગોલફિલ્ડ દ્વારા રાખવામાં આવ્યો છે," મેં શાંતિથી અને સમાન રીતે જવાબ આપ્યો. લુ ટિએને તેની મુઠ્ઠી ટેબલ પર પછાડી. "જૂઠું," તેણે બૂમ પાડી. “આ માણસ, આ કાર્ટર, N3, વર્ષોથી પીપલ્સ રિપબ્લિક ઓફ ચાઇનાનો દુશ્મન છે. તેને સમગ્ર વિશ્વમાં તમામ સ્વતંત્રતા-પ્રેમી કાર્યકરોના દુશ્મન તરીકે મારી નાખવો જોઈએ. તે તેની રિવોલ્વર માટે પહોંચ્યો, અને હું અનૈચ્છિકપણે પ્રકાશના વર્તુળથી દૂર પાછો ગયો.
  
  
  “સારું, એક મિનિટ રાહ જુઓ, દોસ્ત,” મેં ચીની ભાષામાં કહ્યું. “તમારી યાદશક્તિ થોડી અસ્પષ્ટ છે. તમે મને કોઈની સાથે મૂંઝવણમાં મૂકી રહ્યા છો.
  
  
  કેન્ટીએ તેનો હાથ લંબાવીને લુ ટિએનની રિવોલ્વર પર મૂક્યો. "જો તે ખરેખર તે માણસ છે જે તમને લાગે છે કે તે છે, તો અમારી પાસે તેને મારવા માટે પુષ્કળ સમય હશે," તેણીએ તેને કહ્યું. "આ ઉપરાંત," મેં ઉતાવળમાં ઉમેર્યું, "જો હું જાસૂસ હોત, તો શું હું તમને હીરા આટલી સ્વેચ્છાએ આપીશ, કેન્ટી?" પરંતુ જો હું નિરુપદ્રવી સરકારી અધિકારી હોત, તો હું મેન્ડરિન, નેપાળી કે તિબેટીયન-બર્મન બોલતો ન હોત. સદભાગ્યે, આનાથી તેણીને લુ ટિએનના ઉગ્ર આક્ષેપો કરતાં ઓછી પરેશાની થઈ.
  
  
  "કદાચ નહીં," તેણીએ થોડીવાર મૌન અને વિચારશીલ ખચકાટ પછી કહ્યું. - પણ તમે અહીં કેમ છો, કાર્ટર? તમે આ કેવી રીતે મેળવ્યું અને સ્થળ શોધ્યું?
  
  
  મને તેને સમજાવવાની ક્યારેય તક મળી નથી.
  
  
  લુ ટિએન આગળ ધસી ગયો, તેનો ચહેરો અને આખું શરીર ક્રોધથી ધ્રૂજતું હતું. તેણે મને બે ધ્રૂજતા હાથે પકડી લીધો. "તમે ખૂની છો," તેણે બૂમ પાડી. “તમે CLAW ના વડાને મારી નાખ્યા. તમે ક્યુબા અને અલ્બેનિયામાં અમારા શાંતિ-પ્રેમાળ એજન્ટોને મારી નાખ્યા. તમે ગિની, સોફિયા, તાઈપામાં સ્વતંત્રતા-પ્રેમાળ સામ્યવાદી કાર્યકરોની હત્યા કરી.
  
  
  તેમનો આક્રોશ કંઈક અંશે મેલોડ્રામેટિક હતો, પરંતુ કમનસીબે, તેમની હ્રદયસ્પર્શી, મોટેથી, નાટ્ય વસ્તુઓ કેન્ટી પર એક મહાન છાપ છોડતી હોય તેવું લાગતું હતું, જે નિઃશંકપણે લુ ટિએનનો હેતુ હતો.
  
  
  તેણીએ પૂછ્યું. - "શું તમને ખાતરી છે કે આ એ જ વ્યક્તિ છે જે N3 તરીકે ઓળખાય છે?"
  
  
  "જો આ સાચું ન હોય તો અમારા પ્રિય કોમરેડ માઓની સ્મૃતિને તરત જ ઝાંખા થવા દો," લુ ટિએને એટલી ગંભીરતાથી જવાબ આપ્યો કે તે લગભગ દરેકને રડશે.
  
  
  "તેને હથિયારો માટે શોધો," કેન્ટીએ ભસ્યું.
  
  
  મારા રક્ષકોએ ટૂંક સમયમાં આનો અંત લાવ્યો અને મને વિલ્હેમિના અને હ્યુગોથી મુક્ત કર્યો. પિયર, જો કે, તે જ્યાં હતો ત્યાં જ રહ્યો, મારી જાંઘની અંદરની બાજુએ સરસ અને ચુસ્ત બેઠો હતો. ભલે સંયમ, નાજુકતા અથવા સરળ બેદરકારી દ્વારા, તેઓએ નાના પરંતુ ખૂબ અસરકારક ગેસ બોમ્બને સંપૂર્ણપણે અવગણ્યા.
  
  
  "તમે હીરા માટે પાછા આવ્યા, શું તમે નહીં, કાર્ટર?" - તેણીએ તે પછી તરત જ કહ્યું.
  
  
  જાડા શણના દોરડા વડે મારા હાથ મારી પીઠ પાછળ ચુસ્તપણે બાંધેલા હોવા છતાં, મેં બાહ્ય સંયમ જાળવવાનો પ્રયાસ કર્યો. "હું તમારા એક સહયોગી, પ્રિન્સ બાલ નારાયણ વિશે જે જાણું છું તે કહેવા માટે હું અહીં આવ્યો છું," મેં મોટેથી કહ્યું, લુ ટિએનના કટ્ટરપંથી ગુસ્સાને બદલે ખુલ્લું ગુસ્સો.
  
  
  - બાળ નારાયણ? તેણીએ માથું નમાવ્યું અને તેની સાંકડી બદામ આકારની આંખોથી મારો અભ્યાસ કર્યો. “બરાબર, સિંહાસનનો વારસદાર દેખાય છે,” મેં કહ્યું. - "તમારો વિશ્વાસુ સાથી."
  
  
  "તેના વિશે શું?"
  
  
  "હું હીરા ખરીદવા એમ્સ્ટરડેમ આવ્યો છું ત્યારથી તે તમને છેતરી રહ્યો છે," મેં કહ્યું. ધીમે ધીમે, સ્ટેપ બાય સ્ટેપ, મેં તેને શરૂઆતથી જ વાર્તા કહી. તેણીએ ધ્યાનપૂર્વક સાંભળ્યું કારણ કે મેં તેણીને હોલેન્ડમાં શું થયું હતું, મારા જીવન પરના પ્રયાસો વિશે, કોએનવાર અને તેના બે સાથીઓએ કેવી રીતે ખરબચડી પથ્થરોનો કબજો મેળવવાના પ્રયાસો કર્યા હતા તે વિશે કહ્યું.
  
  
  મેં તરત જ ફરીથી એન્ડ્રીયા વિશે વિચાર્યું, પરંતુ હવે તેના વિશે અસ્વસ્થ થવાનો સમય નહોતો. કોએનવરને તેનો યોગ્ય અંત મળ્યો, અને જો તે મારા પર હોત, તો બાળ નારાયણ એ જ લોહિયાળ અને ક્રૂર માર્ગને અનુસર્યો હોત. અંતે મેં તેને કાબુલમાં મારી મીટિંગ વિશે, બે હત્યારાઓના મૃત્યુ વિશે અને કોએનવરના છેલ્લા શબ્દો વિશે કહ્યું.
  
  
  જ્યારે હું સમાપ્ત થયો, ત્યારે તે ઝડપથી રાન તરફ વળ્યો, જે તેની બાજુમાં ઉભો હતો. - નારાયણ અત્યારે ક્યાં છે? તેણીએ અધીરાઈથી પૂછ્યું. “તે... તે એરપોર્ટ પર છે, કેન્ટી, જેમ તમે કહ્યું હતું તેમ,” રાણાએ બડબડાટ કર્યો, અનુભવ્યું કે તે મજાક કરવાના મૂડમાં નથી.
  
  
  "તે હીરા પહોંચાડવા માટે એક કલાકમાં બેઇજિંગ જઈ રહ્યો છે."
  
  
  "તે જે છેલ્લું સ્થાન બેઇજિંગ છે તે છે," મેં કહ્યું. “તે દેશ છોડી રહ્યો છે, અને આ છેલ્લી વાર તમે તેને જોશો; આ રાજકુમાર અને હીરા, કેન્ટી.
  
  
  "જો તમે જૂઠું બોલો છો, કાર્ટર," તેણીએ જવાબ આપ્યો, "તો લુ ટિએન તમારી સાથે ગમે તે કરી શકે છે." આ દરમિયાન, હું તમારી વાર્તા પર વિશ્વાસ કરું છું. તેણીએ પ્રસાદ અને રાણાને એરપોર્ટ પર જવા અને રાજકુમારને અટકાવવાનો આદેશ આપ્યો, એમ માનીને કે તે દેશ છોડે તે પહેલાં તેઓ સમયસર ત્યાં આવી જશે.
  
  
  "તેને કહો કે યોજનામાં ફેરફાર થયો છે અને મારે તરત જ તેની સાથે વાત કરવાની જરૂર છે."
  
  
  પ્રસાદ પહેલેથી જ સુરંગમાંથી અડધો રસ્તે હતો. “અને જો તે...” રાણાએ શરૂઆત કરી.
  
  
  "તેની પાસે હીરા છે," તેણીએ ચીડથી હાથ હલાવીને કહ્યું.
  
  
  - તેને અહીં લાવો. તે સ્પષ્ટ છે?
  
  
  “હા, કેન્ટી,” તેણે અંત સુધી આજ્ઞાકારી અને આદરપૂર્વક જવાબ આપ્યો. તે પ્રસાદની પાછળ દોડી ગયો અને હું માત્ર એવી આશા રાખી શકતો હતો કે તેઓ બચે તે પહેલા તેઓ બાળ નારાયણને પકડી લેશે. કાઠમંડુથી ઘણી ફ્લાઇટ્સ નહોતી. મને આશા છે કે તે સમયસર પકડાઈ જશે. જો નહીં, તો મારે મારી શોધ ચાલુ રાખવી પડશે જ્યાં પણ તે મને દોરી જશે. અને બધું હું કાંતિ, લુ ટિએન અને ડઝન કે તેથી વધુ ગેરીલાઓથી છટકી શકું કે કેમ તેના પર નિર્ભર છે કે મેં મધ્ય ભૂગર્ભ જગ્યાની આસપાસ જોયા કે જે બળવાખોરો માટે હેડક્વાર્ટર અને દારૂગોળો ડેપો તરીકે સેવા આપે છે.
  
  
  પ્રસાદ અને રાણા બાલા નારાયણને અટકાવવા ગયા કે તરત જ કાંતિએ તેના બે માણસોને મને કોટડીમાં લઈ જવાનો આદેશ આપ્યો, જે તે જ નીકળ્યો જેમાં જોડિયાને કેદ કરવામાં આવ્યા હતા. લુ ટિએને મારા વિશે તમામ સામાન્ય શબ્દોનો ઉપયોગ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું. પરંતુ કેન્ટીને તરત જ મને મારી નાખવા કરતાં રાજકુમારે તેની સાથે દગો કર્યો છે કે કેમ તે શોધવામાં વધુ રસ લીધો. આ સમયે, તેણીને મને જીવંત રાખવામાં વધુ રસ હતો, ઓછામાં ઓછું જ્યાં સુધી બાલ નારાયણ તેના તમામ પ્રશ્નોના જવાબ આપવા ગુફામાં પાછા ન આવે ત્યાં સુધી.
  
  
  દરમિયાન, મને સેન્ટ્રલ રૂમમાંથી આગળ જતા સાંકડા કોરિડોર સાથે લઈ જવામાં આવ્યો. નિયમિત અંતરાલે કુદરતી છત પરથી દીવા લટકતા હતા, પરંતુ અંધારું ઓરડો જે મારું અંતિમ મુકામ બન્યું તે પ્રભાવશાળીથી દૂર હતું. અંધારું, ભીનું, ભારે તાળાબંધ દરવાજાથી બહારની દુનિયાથી કપાયેલો, મારો કોષ દિવાલમાં એક વિશિષ્ટ સ્થાન સિવાય બીજું કંઈ ન હતું. મારા બે એસ્કોર્ટ્સ મને અંદર ફેંકવામાં ઉદાસીન આનંદ લેતા હોય તેવું લાગતું હતું. હું કોષના સખત, ઠંડા ફ્લોર પર માથું લંબાવીને, ખરાબ રીતે હચમચી ગયેલો, પરંતુ નુકસાન વિના ઊતર્યો. થોડીવાર પછી દરવાજો બંધ થયો, બોલ્ટ તેની સામે સરક્યા, અને તેમનું હાસ્ય લોખંડના સળિયામાંથી નીકળી ગયું. મેં તેમના પીછેહઠના પગલાં, તેમના ઉત્તેજિત અવાજોનો પડઘો સાંભળ્યો. પછી મૌન હતું, મારા પોતાના શ્વાસના અવાજ દ્વારા વિરામચિહ્નિત.
  
  
  "ભગવાનની ખાતર, તમે અહીંથી કેવી રીતે બહાર જશો, કાર્ટર?" - મેં મોટેથી કહ્યું.
  
  
  મને હજી સહેજ પણ ખ્યાલ નહોતો.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 13
  
  
  
  
  
  હું હૌદિની નથી.
  
  
  મેં મારા હાથને મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો જેથી મારા કાંડા પર દોરડામાં થોડી જગ્યા હોય. પરંતુ હું આ ગાંઠો સાથે જેટલી વધુ ટિંકર કરતો ગયો, તેટલો જ કડક બન્યો. મારી આંગળીઓમાં રક્ત પરિભ્રમણ પહેલાથી જ ઇચ્છિત થવા માટે ઘણું બાકી છે. મારા હાથ સુન્ન થઈ ગયા. તેઓ ઠંડા અને કળતર હતા, અને હું જાણતો હતો કે ખૂબ જ ટૂંક સમયમાં તેઓ સંપૂર્ણપણે અનુભવવાનું બંધ કરશે. હું મારા કોષની નક્કર પથ્થરની દિવાલ સામે ઝૂકી ગયો, મારા બેરિંગ્સ મેળવવા અને મારા વિચારો એકત્રિત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો છું. પરંતુ ભીની, ઘાટીલી ગુફામાં જ્યાં મને બટાકાની કોથળીની જેમ ફેંકવામાં આવ્યો હતો, ત્યાં શોધવા માટે કંઈ જ નહોતું. બે મીટર લાંબુ, બે મીટર પહોળું અને છત ખૂબ ઊંચી; મારા કોષમાં થોડો આરામ હતો, માત્ર થોડા તીક્ષ્ણ ખડકાળ આઉટક્રોપિંગ્સ જેણે મારી પીઠને વીંધી રહેલા તે રોક સ્પાઇક્સમાંથી એકને અનુભવ્યા વિના દિવાલોમાંથી એક સાથે ઝૂકવું લગભગ અશક્ય બનાવ્યું હતું.
  
  
  ત્યારે જ મને સમજાયું કે શા માટે નિરાશાવાદ મારા માટે ક્યારેય મજબૂત નથી.
  
  
  મારા કાંડાને નુકસાન ન થાય તેની કાળજી રાખીને, હું તીક્ષ્ણ ખડકો પર દોરડામાં આગળ પાછળ હાથ ઘસવા લાગ્યો. એક ખરબચડી ધાર પર મજબૂત દોરડું મેળવવું એ પ્રથમ નજરમાં લાગતું હતું તેના કરતાં વધુ મુશ્કેલ સાબિત થયું. અને હું દોરડા કરતાં વધુ વખત ચામડાને કાપી નાખું છું. મારી નક્કલ્સ પણ તીક્ષ્ણ પ્રોટ્રુઝનને ફટકારે છે. પણ હું હાર માનવાનો નહોતો. મારા કાંડા સતત ચપળતાથી બળવા લાગ્યા, પરંતુ હું ચાલતો રહ્યો, દોરડાના ધીમા પણ સ્થિર કકળાટને સાંભળવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો કારણ કે દોરડું ધીમે ધીમે દૂર થઈ ગયું હતું, જેમ કે મારી મોટાભાગની ચામડી હતી.
  
  
  તેઓએ મારી ઘડિયાળ લીધી ન હતી, પરંતુ હું કેટલો સમય લૉક અપ હતો તે જાણવાનો હજુ સુધી કોઈ રસ્તો નહોતો. મારો અંદાજ છે કે જોરદાર, અવરોધિત દરવાજો જોરથી, અશુભ ધડાકા સાથે મારી પાછળ બંધ થયો ત્યારથી પાંત્રીસ મિનિટથી વધુ સમય પસાર થયો ન હતો. ટૂંક સમયમાં સાંજ પડશે. મેં જે શરૂ કર્યું તે પૂરું કરવા માટે મારી પાસે 10:30 સુધીનો સમય હતો. મેં શરૂઆતમાં વિચાર્યું તેના કરતાં આ વધુ મુશ્કેલ હશે. જો લુ ટિએને મને ઓળખ્યો ન હોત, તો કદાચ વસ્તુઓ અલગ રીતે બહાર આવી હોત. પરંતુ ચીની સલાહકાર એટલો હઠીલો હતો કે કાંતિ મારા બેઇજિંગ મિત્રએ તેને કહ્યું કે હું AH ના પ્રખ્યાત N3 માસ્ટર એસેસિન સિવાય બીજું કોઈ નથી તે પછી તે મારી સાથે સામાન્ય વ્યક્તિની જેમ વર્તે નહીં.
  
  
  તેથી મેં મારા હાથકડીવાળા કાંડાને ખડકોની સામે ઘસવાનું ચાલુ રાખ્યું, જ્યાં સુધી મારા હાથના સ્નાયુઓમાં ખેંચાણ શરૂ ન થાય ત્યાં સુધી આરામ કર્યો. અને પછી માત્ર એક કે બે મિનિટ માટે. મારી પાસે થોડો આરામ કરવાની લક્ઝરી નહોતી, કારણ કે આખા દેશનું ભાગ્ય દાવ પર હતું.
  
  
  દોરડાના તંતુઓએ સૌથી વધુ પ્રયત્નોથી જ રસ્તો આપ્યો. સેર મેં વિચાર્યું તેના કરતા વધુ જાડા હતા, અને હું મારા હાથને મુક્ત કરી શકું તે પહેલાં, હું છેલ્લે તૂટેલા તંતુઓને તોડી શકું તે પહેલાં તે અનંતકાળ જેવું લાગતું હતું. મારા હાથ હવે બંધાયેલા નહોતા, પરંતુ મારા કાંડાની અંદરની ચામડી કાચી અને લોહિયાળ હતી. મારી પાસે રહેલા સફેદ પોકેટ સ્ક્વેરમાંથી મેં બે કામચલાઉ કફ બનાવ્યા. મેં મારા કાંડા ફરતે કાપડની ફાટેલી પટ્ટીઓ બાંધી દીધી જેથી રક્તસ્ત્રાવ બંધ થાય અને ઘા શક્ય તેટલા સ્વચ્છ રહે. તે વધુ નહોતું, પરંતુ અન્યથા લોહીથી મારા હાથ લપસ્યા હોત અને મને એવું લાગ્યું કે મને બધી તાકાત અને પકડની જરૂર પડશે જે હું એકત્ર કરી શકું.
  
  
  મારા રોલેક્સ પરનો ડાયલ ચમક્યો. ઝાંખા પ્રકાશમાં પણ કોઈ કહી શકે કે તે કેટલો સમય છે. મારું આગલું પગલું શું હશે તે જાણવાનો પ્રયાસ કરતી વખતે મેં ઉદાસી 4:31 જોયું. મારી પાસે ઘણા બધા વિકલ્પો નહોતા, હું ચોક્કસપણે પિયરનો ઉપયોગ કરી શકતો નથી, ચોક્કસપણે મારા સેલમાં લૉક નથી. અને જ્યાં સુધી હું તે દરવાજો ખોલતો ન હતો, ત્યાં સુધી હું કરી શકતો ન હતો.
  
  
  આક્રંદ સિવાય.
  
  
  કદાચ તે કામ કરશે, કદાચ તે નહીં કરે. તે વ્યાપકપણે ઉપયોગમાં લેવાતી ચાલ હોવા છતાં, મતભેદ ખૂબ સમાન હતા. તેમ છતાં, મને એવી લાગણી હતી કે કંઈ નહીં કરતાં કંઈક સારું હતું. એક અનુભવી અભિનેતાની જેમ, મેં ખેંચાણની છબી બનાવી, સંવેદનાને પેટના વિસ્તારમાં ખસેડી અને મારા હાથને મારી પીઠ પાછળ રાખ્યા, જાણે કે તેઓ હજી પણ ત્યાં જ બાંધેલા હોય. વહેલા કે મોડા મારી ચીસો મારા રક્ષકોમાંથી એકનું ધ્યાન આકર્ષિત કરશે એવી આશામાં હું વિલાપ અને આગળ પાછળ ફરવા લાગ્યો. કોરિડોરમાં કુદરતી ઇકો ઇફેક્ટ માટે આભાર, અવાજ ફેલાયો, અને એક મિનિટ પછી પણ મેં દરવાજાની બીજી બાજુએ તીક્ષ્ણ પગલાઓ સાંભળ્યા. ત્રણ લોખંડની પટ્ટીઓથી સરસ રીતે અલગ પડેલા ચહેરાએ કોષમાં પ્રશ્નાર્થથી જોયું. હું તે માણસને ઓળખી ગયો જેણે એક દિવસ પહેલા મારી પીઠમાં બેયોનેટ નાખ્યો હતો.
  
  
  હું કોષની આસપાસ નિસાસો નાખતો હતો, દેખીતી રીતે પીડામાં વળેલું. 'આ શું છે?' તેણે નેપાળીમાં પૂછ્યું.
  
  
  "આંચકી. "હું બીમાર છું," મેં વ્યવસ્થા કરી, આશા રાખી કે મારી શબ્દભંડોળ હવે મને નિષ્ફળ નહીં કરે કારણ કે હું સફળતાની ખૂબ નજીક હતો. શારીરિક વેદનાના મારા શબ્દો મારા કોષમાં ગુંજતા રહ્યા. એક ક્ષણ માટે મને લાગ્યું કે હું નિષ્ફળ ગયો છું. તે માણસ દરવાજાથી દૂર ચાલ્યો ગયો, અને ઝાંખા પ્રકાશમાં તેનો ચહેરો હવે દેખાતો ન હતો. પછી મેં તાળાની ચાવીનો અવાજ સાંભળ્યો અને મારી જાતને અભિનંદન આપ્યા, ઘણા હૃદયને ધબકતા અવાજો બહાર પાડતા રહ્યા. મારા અસંદિગ્ધ ઉપકારીએ ભારે દરવાજો ખોલ્યો તે જ રીતે પીળા પ્રકાશની તિરાડ કોષમાં પ્રવેશી. ત્યાં તે ઉભો હતો, બંને ખરબચડા, હવામાનથી પીટાયેલા હાથથી રાઇફલ પકડીને.
  
  
  'શું થયુ તને?' - તેણે ફરીથી પૂછ્યું, મારો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો, જાણે કે તેને ડર હતો કે હું તેને છેતરતો હતો.
  
  
  "હું બીમાર છું," મેં બબડાટ કર્યો. 'મારે ટોઇલેટ જવું છે.'
  
  
  તેણે વિચાર્યું કે તે ખૂબ જ રમુજી છે અને થોડી નજીક જવાની ભૂલ કરી. હું બીજા કોઈના આવવાનું જોખમ લઈ શકતો ન હતો, કારણ કે એકસાથે બે માણસોને દબાવી દેવાથી મારું કામ સરળ નહીં બને. જેમ જેમ હું માસ્ટર ઝુઓએ મને શીખવ્યું હતું તે બધું યાદ રાખવાનું ચાલુ રાખ્યું, અસરની ખૂબ જ ક્ષણ પર મારી શક્તિને કેન્દ્રિત કરવાનું યાદ રાખતા, મને લાગ્યું કે હું મારી જાતને સંકોચાઈ રહ્યો છું, ઢાંકણની ક્ષણે બૉક્સની બહાર જેક-ઇન-ધ-બૉક્સની જેમ શૂટ કરવા માટે તૈયાર છું. સ્લેમ્ડ બંધ.
  
  
  આ કિસ્સામાં ઢાંકણ સંપૂર્ણપણે આધ્યાત્મિક હતું. તે પાછળના દરવાજા જેવું હતું જે મારી અંદર જાય છે.
  
  
  “બીમાર,” મેં ફરી ગણગણાટ કર્યો, ગાર્ડને વધુ નજીકથી ઇશારો કર્યો.
  
  
  "હું તને લાવીશ..." તેણે શરૂઆત કરી.
  
  
  અને તે મારા પર વિશ્વાસ કરવાની તૈયારી બતાવે તે પહેલાં, હું મારા પગ પર કૂદી ગયો અને મારી બધી શક્તિથી પ્રહાર કર્યો. મારો ઝૂલતો પગ તેની કાર્બાઇન સાથે અથડાયો, અને તે હવામાં ફર્યો. રક્ષક અવિશ્વાસથી બૂમો પાડ્યો, જાણે કે તે હજી પણ માનતો નથી કે મારા હાથ હવે બંધાયેલા નથી, હું બીમાર નથી, અને મારો જમણો પગ તેના પેટમાં હિંસક રીતે લાત મારી રહ્યો નથી. હવે પીડામાં ડબલ ઓવર કરવાનો તેનો વારો હતો. તેના હોઠમાંથી બીજો આક્રંદ છટકી ગયો. પછી તે તેના ઘૂંટણ પર હતો, જેમ હું ઇચ્છતો હતો.
  
  
  તેણે તેના કોષના ગંદા ફ્લોરને ખંજવાળ્યું, તેની રાઈફલની શોધ કરી, જે એક ફૂટથી પણ ઓછી દૂર હતી, પરંતુ તેને ફરીથી ક્યારેય સ્પર્શ કરશે નહીં. હું હવામાં ઊંચો કૂદકો માર્યો અને મારો વિસ્તરાયેલો પગ તેની રામરામ સામે ત્રાંસી ગયો. અવાજ બિલિયર્ડ બોલને ફટકારવા જેવો હતો. રક્ષકનું માથું એક વિચિત્ર અને અકુદરતી ખૂણા પર પાછું ફેંકવામાં આવ્યું હતું. થોડી ક્ષણો પછી, તેના મોંમાંથી લોહીનો એક જાડો પ્રવાહ વહેતો હતો, જે તેની રામરામને સ્પાર્કલિંગ જ્વલંત લાલ રિબનથી શણગારે છે.
  
  
  તેનું જડબું તૂટી ગયું હતું, પરંતુ તે બેભાન અને માર્ગની બહાર હતો ત્યારે તેને મારવાનું કોઈ કારણ નહોતું. ગરદન પર એક ઝડપી, દયાળુ ફટકો તેને સમાપ્ત કરે છે. તે આગળ પડી ગયો, તેનો ચહેરો તેના પોતાના લોહીના પૂલમાં.
  
  
  હું ચુપચાપ દરવાજા પાસે ગયો અને શાંતિથી તેને બંધ કરી દીધો. મેં બળવાખોરનું શર્ટ ઉતાર્યું. તે સંપૂર્ણપણે બેભાન હતો અને તેને કોણે અથવા શું માર્યું તેની કોઈ જાણ નહોતી. મેં એક શર્ટની સ્લીવનો આધાર તરીકે ઉપયોગ કર્યો અને તેને તેના લોહીવાળા મોંની આસપાસ ચુસ્તપણે બાંધી દીધો. તેના ખાકી શર્ટનો બાકીનો ભાગ ઝડપથી તેની પીઠ પાછળ તેના હાથ બાંધવા માટે ઉપયોગમાં લેવાતો હતો. મને લાગે છે કે તે ભાનમાં આવે તે પહેલા થોડો સમય લાગશે. અને જો આવું થાય, તો તે હવે પોતાનો બચાવ કરી શકશે નહીં અથવા તેના સાથી બળવાખોરોની મદદ માટે દોડી શકશે નહીં.
  
  
  પરંતુ ત્યાં હજુ પણ થોડા લોકો વચ્ચે હસ્તક્ષેપ કરવા માટે બાકી હતા. કરાટેમાં મારી પ્રેક્ટિસ હોવા છતાં, માર્શલ આર્ટની હજી પણ તેમની મર્યાદા છે. ખાસ કરીને જો તમે લઘુમતીમાં છો. હવે હું માત્ર સંખ્યા કરતાં વધારે ન હતો, પણ સમય મારી સામે હતો. ગુફાની બહાર અંધારું હતું. જો તે ચંદ્ર ન હોત, તો ઢાળવાળી અને ખડકાળ ભૂપ્રદેશ સાથે આગળ વધવું બમણું મુશ્કેલ હશે. મારે રસ્તા પર, મારી બાઇક પર અને કાઠમંડુમાં યુએસ એમ્બેસી તરફ પાછા જવાનો રસ્તો શોધવાની જરૂર હતી. અને આ બધું તે દિવસે સાંજે સાડા દસ પહેલા કરવાનું હતું. પરંતુ હું શેરપા હેડક્વાર્ટર છોડવા વિશે વિચારી શકું તે પહેલાં, મારે પ્રસાદ અને રાણાની બાળ નારાયણ સાથે પાછા ફરવાની રાહ જોવી પડી. જો તે પ્લેન પર ઉપડતા પહેલા પકડાયો ન હોત, તો મારી સમસ્યાઓ માત્ર થોડી વધુ મુશ્કેલ જ નહીં, પણ કદાચ અશક્ય પણ બની ગઈ હોત.
  
  
  તેથી બધું હજી હવામાં હતું: એક મોટું પ્રશ્ન ચિહ્ન. સેલના ફ્લોર પર પડેલી કાર્બાઈન લોડ થઈ ગઈ હતી અને ઉપયોગ માટે તૈયાર હતી. મેં સલામતી સ્વીચ દબાવી, દરવાજો સરકી ગયો અને શાંતિથી તેને મારી પાછળ બંધ કરી દીધો. કોરિડોર ખાલી હતો; અંડરગ્રાઉન્ડ ચેમ્બર અને કોરિડોરમાં હવાના પ્રવાહ પર ખુલ્લા દીવા ધીમે ધીમે આગળ અને પાછળ ઝૂલતા હતા. અશુભ પડછાયાઓ ઓળંગી અને ફરીથી અલગ થઈ ગયા કારણ કે હું બહારની ગુફાની દિવાલની નજીક પહોંચ્યો જ્યાં શેરપાઓએ તેમનો દારૂગોળો સંગ્રહ કર્યો હતો.
  
  
  પરંતુ હું દૂર ગયો ન હતો.
  
  
  સાંકડા કોરિડોરથી કોઈ મારી તરફ ધસી રહ્યું હતું. મેં મારી પીઠ દિવાલ સાથે દબાવી, મારો શ્વાસ રોક્યો અને રાહ જોઈ. પગથિયાં જોરથી, એક ઝડપી અને લગભગ અધીરાઈથી પછાડ્યા. એક અંડાકાર ચહેરો ટૂંકા કાળા વાળ, એક લિથ, સ્થિતિસ્થાપક શરીર, અને કેન્ટી મારી પાછળથી ચાલ્યો ગયો, નિઃશંકપણે મારા સેલ તરફ જતો રહ્યો. જો મેં હવે કાર્બાઇનનો ઉપયોગ કર્યો, તો શૉટ નિઃશંકપણે તમામ બળવાખોરોને એલાર્મ કરશે. મારા હાથ ભરાયેલા હતા, ખૂબ વ્યસ્ત હતા, તેથી મેં તેના માથાના પાછળના ભાગમાં ઉતરવાના ઇરાદે કાર્બાઇનનો અખરોટનો સ્ટોક ઉપાડ્યો.
  
  
  પરંતુ ફરીથી, હું ખૂબ દૂર ન હતો.
  
  
  તીક્ષ્ણ સ્ક્વીલિંગ અવાજ સાથે, તેણી તેની ધરી પર ફરતી હતી, ઝડપથી તેના પગને ઝૂલતી હતી. તેણીના સ્ટીલના આચ્છાદિત બૂટની બાજુ મારા ઘૂંટણને સ્પર્શી ગઈ હતી, અને મારું સંતુલન જાળવવા માટે હું એટલું જ કરી શકતો હતો. "તમે ખૂબ જ મૂર્ખ છો, નિકોલસ કાર્ટર," તેણીએ સ્મિત સાથે કહ્યું. - અને ખૂબ બેદરકાર. શું તમને લાગે છે કે હું મારી જાતનો બચાવ કરવામાં અસમર્થ હતો?
  
  
  "તને સાચું કહું, મને ખાતરી નહોતી," મેં કહ્યું, બેયોનેટ તેના હાથને ચરતી વખતે આગળ ધસી ગયો. કેન્ટી ઝડપી હતી, મેં ધાર્યું હતું કે તેણી હશે તેના કરતાં ઘણી ઝડપી હતી. તે માર્શલ આર્ટમાં મારા જેટલી જ કુશળ હતી, હળવા હોવાના ફાયદા સાથે, તેણીને વધુ ઝડપી અને વધુ કાર્યક્ષમ રીતે પ્રતિક્રિયા કરવાની મંજૂરી આપી.
  
  
  તેણીએ તેના શરીરને બાજુ તરફ ફેરવ્યું અને ફરીથી લાત મારી. આ વખતે તેણીએ મને માર્યો નહીં, પરંતુ તેના પગના તળિયા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીને તેના તમામ વજન સાથે કેરાબીનરને માર્યો. એવું લાગતું હતું કે ઉપરથી કોઈએ મારા હાથમાંથી બંદૂક છીનવી લીધી છે.
  
  
  "હવે અમે તરત જ આરામ કર્યો," તેણીએ કહ્યું. તેણીએ ઝડપી શ્વાસ પણ લીધો ન હતો કારણ કે તેણીએ તેનું અંતર રાખવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો જ્યારે હું રક્ષણાત્મક સ્થિતિ માટે તૈયાર હતો, એક dyit-koe-bi, એક વલણ કે જે મારા હિપ્સમાં ગુરુત્વાકર્ષણનું કેન્દ્ર રાખતું હતું, મને બંને બાજુએ લાત મારવા અને સ્વિંગ કરવાની મંજૂરી આપે છે. પૅરી માટે મારામારી.
  
  
  કેન્ટીએ તેની આગલી ચાલ કરી. શું થઈ રહ્યું હતું તેનાથી કૂલ અને આશ્ચર્યચકિત થઈ, તેણીએ તેના ડાબા પગને વીજળીની જેમ બહાર જવા દીધો કારણ કે મેં મારી જાતને એક બાજુ ફેંકવાનો પ્રયાસ કર્યો. પરંતુ તેણીનો સમય દોષરહિત હતો અને તેણીની પ્રતિક્રિયાઓ મારા કરતા વધુ ઝડપી ન હોય તો ઝડપી હતી. તેણીના હૂપ-ચા-કીએ મને ડાયાફ્રેમની નીચે ફટકો માર્યો, આ આંચકાએ મને પીછેહઠ કરી દીધી, પીડાથી નિસાસો નાખ્યો. તેણીએ કોઈ સમય બગાડ્યો નહીં અને પછી જટિલ પાયોન-સજોન-કુટ જી-રો-કી સાથે આવી. આ સૌથી અસરકારક અને ખતરનાક હાથનો હુમલો હતો. જો તેણી આ બરાબર કરે છે, તો મારી બરોળમાંથી ગુલાબી પલ્પ સિવાય બીજું કંઈ બચશે નહીં.
  
  
  પરંતુ જ્યાં સુધી આ ઘટનામાં મારો પગ બોલે નહીં ત્યાં સુધી હું તે થવા દેવાનો ન હતો. મેં સાઇડ કિક વડે ફટકો દૂર કર્યો. મારા પગે હવામાં ઉંચો આર્ક બનાવ્યો. મારા પગનો તળિયો તેણીને મંદિરમાં અથડાયો અને તેણી તેની પાછળની દિવાલ સાથે અથડાઈ, તેણીનું માથું ધ્રુજારી જાણે કે તેના માથા પરથી જાળી હલાવવાનો પ્રયાસ કરી રહી હોય.
  
  
  મેં ફરીથી સાઇડ કિકનો પ્રયાસ કર્યો, આ વખતે તેણીની રામરામની નીચેની નબળાઇને નિશાન બનાવી. તેના થીજી ગયેલા હાથની બાજુ હથોડાના તમામ બળ અને કઠિનતા સાથે મારી શિન પર આવી ગઈ. મને લાગ્યું કે મારા પગમાં દુખાવો થઈ રહ્યો છે. મેં તેના ધૂર્ત અને તિરસ્કારભર્યા સ્મિત પર ધ્યાન ન આપતાં ડોજ કર્યું. "તમે મૂર્ખ છો, કાર્ટર," તેણીએ હસીને કહ્યું. "તમે શા માટે નક્કી કરશો કે હું શેરપાઓનો આત્મા છું, જો આવી ક્ષમતા ન હોય તો?"
  
  
  "તે પ્રકારની ક્ષમતા" નો અર્થ એ હતો કે તે માર્શલ આર્ટ્સમાં સ્પષ્ટ રીતે મારી મેચ હતી. પ્રથમ ચેતના, નિક. પછી નિશ્ચય. પછી એકાગ્રતા. કી-આઈ તમારી તરફેણમાં કામ કરવા માટે તમારે આ બાબતો વિશે સતત વિચારવું પડશે. સારા દિવસે, આ તમારું જીવન બચાવી શકે છે. મેં માસ્ટર ચીનને મારા માથામાં બોલતા સાંભળ્યા, એક ઊંડો શ્વાસ લીધો અને મારા પેટના સ્નાયુઓમાં તણાવ થયો. મેં જોયું કે કેન્ટીનો ડાબો પગ ધીમી ગતિમાં મારી તરફ આવતો હતો, આકર્ષક ચાપમાં, એક એવી ગતિ જે મને અસમર્થ બનાવી દેત, જો તે ઉતરે તેમ તેમ કર્યું હોત.
  
  
  એક તીક્ષ્ણ "ઝૂટ!" મારા હોઠ છટકી ગયા, હું દૂર ગયો અને તેણીનું સંતુલન પાછું મેળવે તે પહેલાં પાછો ફર્યો. કી-આઈ એ તીવ્ર એકાગ્રતાનું એક સ્વરૂપ છે જે માત્ર આત્મવિશ્વાસના એડ્રેનાલિન ધસારામાં પરિણમે છે, પરંતુ અકલ્પનીય શક્તિ અને શારીરિક ક્ષમતાની લાગણી પણ આપે છે. આ ટેકનિકની પ્રેક્ટિસ કરીને, હું કેન્ટીની ક્રશિંગ કિડની સ્ટ્રાઇક અને ઝડપી, કાપેલા હાથની શ્રેણી સાથે હુમલો કરવા સક્ષમ હતો. મારી કઠોર હથેળીની ધાર મારી ગરદન અને ખભા વચ્ચેના પોલાણમાં આવી ગઈ. તેણીએ નિસાસો નાખ્યો અને પાછળ ઝુકાવ્યું, પરંતુ હું મારી કી-આઈની સંપૂર્ણ શક્તિને બોલાવવામાં અને મારા હાથને તેના નાકના પુલ પર મૂકવા માટે વ્યવસ્થાપિત થયો તે પહેલાં નહીં. તીક્ષ્ણ અવાજ સાથે હાડકું ફાટી ગયું, અને લોહીના જાડા પ્રવાહ તેના મોં અને રામરામ નીચે વહી ગયા.
  
  
  તે સ્પષ્ટ હતું કે કેન્ટી પીડાતી હતી. તે પણ સ્પષ્ટ હતું કે તે હવે પાંચ મિનિટ પહેલા જેટલી બોલ્ડ અને બ્યુટીફુલ નથી રહી. પરંતુ જો હું તેને પ્રથમ તટસ્થ ન કરું તો તે હજી પણ મને મારી નાખવામાં સક્ષમ હતી.
  
  
  ઉત્તેજક વેદના તેણીને ફક્ત કાંટાની જેમ તેની બાજુમાં વીંધી રહી હોય તેવું લાગતું હતું. "હવે હું લુ ટિએનને તને મારી નાખવાનો આદેશ આપીશ," તેણીએ બૂમ પાડી. - અને ધીમે ધીમે. હા, તમારા માટે ખૂબ જ ધીમી મૃત્યુ, કાર્ટર.
  
  
  મેં જવાબ ન આપ્યો, પરંતુ મારા ડાયાફ્રેમના સ્નાયુઓને તંગ રાખવા માટે ભારે શ્વાસ છોડવાનું ચાલુ રાખ્યું. મારા શરીરે અભિનય કર્યો તેની થોડીક સેકંડ પહેલા મારા મગજે આગળની ક્રિયા રેકોર્ડ કરી. કરાટે કિકની અસરકારકતા તે જે ઝડપે ચલાવવામાં આવે છે તેના દ્વારા માપી શકાય છે. હું મારા જમણા પગ સાથે આગળ વધ્યો, તેની સાથે "ઝૂટ!" હવામાં ઉડતા મારા પગના વિસ્ફોટક અવાજે કેન્ટીને એક ક્ષણ માટે સંતુલન ગુમાવી દીધું.
  
  
  તેણીએ મારો પગ પકડવાનો પ્રયાસ કર્યો, તેને પલટાવાનો ઇરાદો કર્યો જેથી હું ફ્લોર પર ઉતરી શકું. પરંતુ આ વખતે હું તેના માટે ખૂબ જ ઝડપી હતો. મારા વિસ્તરેલા પગ પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરીને, તેણીને પાંસળીમાં ત્રાટકી, મારું સંપૂર્ણ વજન તે થોડા ઇંચથી ચૂકી ગયું.
  
  
  પ્રાણીઓની વેદનાની બૂમો હવામાં રણકી રહી હતી, જેમ કે મદદ માટે પોકાર. ઘાયલ, તેના ચહેરા પરથી હજુ પણ લોહી વહેતું હતું, કેન્ટીએ તેની તૂટેલી પાંસળીઓને બંને હાથથી પકડી લીધી અને કોરિડોરના છેડે પહોંચવાનો પ્રયાસ કરી પાછળની તરફ ઠોકર મારી. જો તે સફળ થાય છે, તો હું જ્યાંથી શરૂઆત કરી હતી ત્યાં પાછો આવીશ.
  
  
  તે હવે ઝડપથી આગળ વધી શકતી ન હતી કારણ કે હું થોડી પાંસળીઓ તોડવામાં સફળ રહી હતી. તેણીને નુકસાન પહોંચાડવા માંગતી બાબત નહોતી. તે ફક્ત કેન્ટી અથવા હું હતો. સ્વ-બચાવની બાબત. અને સ્વ-બચાવ હંમેશા અન્ય કંઈપણ કરતાં વધુ મહત્વપૂર્ણ છે. બળવાખોરોની ટુકડી મદદ માટે તેણીની બૂમો સાંભળી અને દોડી આવી, સશસ્ત્ર માણસોનો સતત પ્રવાહ ટનલના અંતને અવરોધે છે અને મને છટકી જતા અટકાવે છે ત્યારે હું તેની પાછળ દોડી ગયો. સમય જતાં મેં તેનો હાથ પકડી લીધો અને તેણીને મારી તરફ ખેંચવામાં સફળ થઈ કારણ કે તેના કેટલાક માણસોએ તેમના હથિયારો ઉભા કર્યા અને ગોળીબાર કરવાની તૈયારી કરી.
  
  
  કેન્ટીએ લાત મારી અને બચવા માટે સંઘર્ષ કર્યો, ડ્રેગનની જેમ શાપ આપ્યો. પરંતુ તેણીની સ્થિતિમાં, તેણી મારી શક્તિ અથવા મારા નિશ્ચય માટે કોઈ મેચ નહોતી. મેં તેણીને મારી સામે મારી નજીક પકડી; સંઘર્ષશીલ, લોહિયાળ, માનવ ઢાલ. "જો તમે હમણાં ગોળીબાર કરશો, તો તે મરી જશે," મેં બૂમ પાડી.
  
  
  આ શબ્દોની અસર મને એક જીવંત ચિત્રની યાદ અપાવી. બધા જ જગ્યાએ થીજી ગયા. તમે માનવ શ્વાસના દસ વિશિષ્ટ અવાજો સાંભળી શકો છો. કેન્ટી હજુ પણ લાત મારી રહી હતી અને ભાગવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી. પરંતુ આ વખતે જ્યાં સુધી હું કહું કે ઓર્ડર ન આપું ત્યાં સુધી તે ક્યાંય જશે નહીં.
  
  
  એક મુક્ત હાથથી, હું મારા ગંદા પેન્ટમાં પહોંચી ગયો અને પિયરને બહાર કાઢ્યો. ગેસ બોમ્બ મારી એકમાત્ર આશા હતી, અને હવે તેનો ઉપયોગ કરવાનો મારો ઇરાદો હતો. ગુફાઓ અલગ હોવાને કારણે ગેસ ઝડપથી વધે તેવી શક્યતા ઓછી હતી. ગેસ થોડા સમય માટે ટનલ અને માર્ગોમાં રહે છે.
  
  
  પ્રસાદ અને રાણા હજુ સુધી તેમના બોજ સાથે પાછા ફર્યા ન હતા, પરંતુ હું એરપોર્ટથી તેમના પાછા ફરવાની રાહ જોઈ શક્યો ન હતો, ખાસ કરીને કારણ કે મારો જીવ ખરેખર જોખમમાં હતો. ક્લિચ કે નહીં, આ બરાબર થયું છે. "તેમને પાછા જવા કહો," મેં કેન્ટીને ચેતવણી આપી, ધીમે ધીમે સેન્ટ્રલ રૂમ તરફ આગળ વધ્યો.
  
  
  "પહેલા મને મારી નાખો," તેણીએ બૂમ પાડી. - પરંતુ તેને છટકી જવા દો નહીં.
  
  
  "તમે વ્હીલ્સ પર શેતાન છો, તમે નથી?" “હું ગણગણ્યો, તેના હાથને વધુ કડક કરીને. તેણી એટલી ચુસ્ત હતી કે ખચકાટ વિના મેં તેના ભાગ પરના પ્રથમ ખોટા પગલા પર સોકેટમાંથી હાડકું ફાડી નાખ્યું હોત. તેણી પણ તે જાણતી હતી, કારણ કે તેણીની પીડા વધતી જતી હતી, તેમ તેમ મારા આદેશોનું પાલન કરવાની તેણીની ઇચ્છા પણ વધી હતી. "તેમને કહો કે પાછા ઊભા રહે અને અમને પસાર થવા દો," મેં ચાલુ રાખ્યું. જ્યાં સુધી અમે દારૂગોળાના ડેપો પર નહીં પહોંચીએ ત્યાં સુધી મને સારું નહીં લાગે. મને પહેલેથી જ અસ્પષ્ટ વિચાર હતો કે શું કરવાની જરૂર છે, પરંતુ તે ફક્ત ત્યારે જ થઈ શકે છે જો મને ખાતરી હોય કે હું જંગલ તરફ દોરી જતા કોરિડોરમાં પ્રવેશી શકું છું.
  
  
  "સાંભળો નહીં," તેણીએ બૂમ પાડી. પરંતુ તેણી પાસે કોઈ તાકાત બાકી ન હતી. અસહ્ય વેદનાથી કંટાળીને કાન્તિ મારી બાહોમાં પડી, રડતી રડતી; પરંતુ તે દેખાતા આંસુ વગર રડી પડી.
  
  
  "તે તને મારી નાખશે," તેના એક માણસે તેને કહ્યું. "તે વાંધો નથી," તેણીએ કહ્યું.
  
  
  લુ ટિએને પછી તેની સ્વચાલિત પિસ્તોલ ઉભી કરી, માત્ર એટલો જ સંતોષ હતો કે તે મને નીચે ઉતારી શકશે, પછી ભલેને કેન્ટીને જે પણ થયું હોય. જે ક્ષણે બંદૂક તેના હિપ પરથી ઉછળી, મેં અમને બંનેને આગળ ફેંકી દીધા અને પિયરને ટનલમાંથી આગળ ફેંકી દીધા. એક શોટ વાગ્યો, એક ગોળી મારા માથા ઉપરના ખડક પર વાગી, અને પછી ગાઢ આલ્કલાઇન વાદળમાં ગેસ બોમ્બ વિસ્ફોટ થયો.
  
  
  ભયભીત રડવાનો એક સમૂહગાન હતો, લગભગ તરત જ બીજા સમૂહગીત દ્વારા ડૂબી ગયો, આ વખતે એક કર્કશ, ગળું દબાયેલી ઉધરસ. કોસ્ટિક ગેસથી અંધ, પક્ષકારોએ સળગતા અશ્રુવાયુથી દૂર જવાનો પ્રયાસ કરીને, જુદી જુદી દિશામાં છૂટાછવાયા શરૂ કર્યા. તે મને લગભગ ખૂબ જ પરેશાન કરતું હતું, પરંતુ મારે ખાતરી કરવી હતી કે હું ટનલના છેડે પહોંચી ગયો છું અથવા ચોક્કસ મૃત્યુ સિવાય બીજું કંઈ નહીં હોય.
  
  
  વધુ હુમલાઓ સામે રક્ષણ તરીકે હું કેન્ટીને મારી સાથે લાવ્યો. તે મારા હાથમાં મૃત વજનની જેમ, પીડાથી અર્ધ સભાન થઈ ગઈ હતી. જ્યારે પણ તેણી ઉધરસ ખાતી હતી, ત્યારે મેં તૂટેલી પાંસળીનો ટુકડો તેના ફેફસાંમાં ઊંડે સુધી ડૂબી જવાની કલ્પના કરી હતી. જો તેણીને હવે પલ્મોનરી હેમરેજ ન હતું, તો થોડીવારમાં તેણીને એવું લાગશે કે તેણી ડૂબી રહી છે અને તેના ઓક્સિજનથી વંચિત ફેફસાંમાં હવા પ્રવેશી શકશે નહીં.
  
  
  તમારું માથું શક્ય તેટલું નીચું રાખીને, હું શરત લગાવું છું કે જાડા, ગૂંગળામણના ધુમાડાથી લોકો મૂંઝવણમાં આવશે અને અંધ થઈ જશે. તે એક જોખમ હતું જે મારે લેવું પડ્યું કારણ કે મારી પાસે બીજો કોઈ વિકલ્પ નહોતો. જ્યારે કેન્ટીએ પોતાને મારી સામે દબાવ્યો, ત્યારે હું ફસાઈ ગયો અને દોડ્યો. બીજો શોટ વાગ્યો, પરંતુ તે એક સાંકડી, સ્મોકી ટનલની દિવાલોને અથડાયો.
  
  
  મેં લાકડાના બૉક્સના ઢગલા જોયા, લાકડાનું ખરબચડું ટેબલ, અને હ્યુગો અને વિલ્હેલ્મિના બરાબર જ્યાં બળવાખોરોએ શોધ કર્યા પછી તેમને છોડી દીધા હતા. હું ટેબલ પર ગયો, મારા બે વિશ્વાસુ મિત્રોને પકડી લીધા, અને પછી લુ ટિએન અને તેના દેશબંધુઓ અથવા બળવાખોરોમાંથી કોઈ મને રોકે તે પહેલાં હું લાકડાના બોક્સ સુધી પહોંચવામાં સફળ થયો. માણસો આજુબાજુ ડઘાઈ ગયા, તેમની આંખો ખંજવાળતા, જોઈ શકતા ન હતા. કેન્ટીની ગરદન પર ઝડપી ફટકો પડ્યો અને મેં તેને ઓછામાં ઓછી એક ક્ષણ માટે તેના દુઃખમાંથી બહાર કાઢ્યું. હું આશા રાખું છું કે જો તેણી ભાનમાં આવી હોત, તો હું લાંબા સમય પહેલા ગયો હોત.
  
  
  મારી આંગળી સખ્ત થઈ ગઈ અને વિલ્હેલ્મિનાએ હિંસક રીતે આગ ફેંકી દીધી. લુ ટિએનનો ચાઇનીઝ મિત્ર લગભગ શાબ્દિક રીતે દિવાલ પર પિન કરવામાં આવ્યો હતો કારણ કે તેના ગાલ પર અચાનક ફૂલેલા ભયંકર છિદ્રમાંથી લોહી નીકળ્યું હતું. તેના હાથ જાણે ઉડવાની કોશિશ કરી રહ્યા હોય તેમ લહેરાતા હતા. પછી તે ખડકાળ દિવાલ પર ઉતર્યો.
  
  
  બૉક્સ પર લેબલ લગાવવામાં આવ્યા હતા તેથી મને ખબર હતી કે શું જોવું અને શું ટાળવું. પરંતુ ત્યાં સુધીમાં ટીયર ગેસ બંધ થઈ ગયો હતો, અને નિરાશ નેપાળી બળવાખોરો ફરીથી મારા અલ્પજીવી પીછો સમાપ્ત કરવા આતુર હતા.
  
  
  બૉક્સે મૂલ્યવાન કવર પૂરું પાડ્યું હતું, જોકે લુ ટિએન, હવે જ્યારે કેન્ટી લાઇનની બહાર હતી, અચાનક ફાયરિંગ બંધ થઈ ગયું. "તમે અમને બધાને મારી નાખશો," તેણે શેરપાના શોટને અટકાવીને બૂમ પાડી, અને મેં લાકડાના બોક્સમાંથી એક ખોલવાનું શરૂ કર્યું. "એક રખડતી ગોળી અને આખી ગુફા આપણા પર તૂટી પડશે," તેણે બૂમ પાડી, પહેલા મેન્ડરિનમાં અને પછી નેપાળીમાં. તેના અસંસ્કારી, અવ્યવસ્થિત શબ્દોનો સાર કોઈપણ ભાષામાં અનુવાદિત થઈ શકે છે.
  
  
  તમે મારું મન વાંચ્યું, દોસ્ત, મેં વિચાર્યું કે આખરે હું એક ડ્રોઅર પરના ચુસ્તપણે ખીલેલા ઢાંકણામાંથી એક ખોલવામાં સફળ થયો. સમાવિષ્ટો મોંઘા ફળોની જેમ ટીશ્યુ પેપરમાં સરસ રીતે વીંટાળેલા ન હતા, પરંતુ હેન્ડ ગ્રેનેડમાં નારંગી અથવા લીંબુ કરતાં વધુ શક્તિ હતી.
  
  
  સવારના 5:17 વાગ્યા હતા.
  
  
  છ વાગ્યાના અહેવાલ માટે ખૂબ જ વહેલું, મેં વિચાર્યું કે મેં એક ગ્રેનેડમાંથી પિન ખેંચી અને તેને સીધો લુ ટિએન અને તેના કટ્ટર સ્વતંત્રતા સેનાનીઓના જૂથ પર ફેંકી દીધો. ત્યારે વિચારવાનો સમય નહોતો, બધું ઝડપ પર આધારિત હતું. હું ટનલ તરફ દોડ્યો, હું એ રીતે દોડ્યો કે જેમ હું પહેલાં ક્યારેય દોડ્યો ન હતો. મને ગુફામાંથી બહાર નીકળવામાં ઓછામાં ઓછી સાઠ સેકન્ડ લાગી. પરંતુ હું મારા ચહેરા પર રાત્રિના ઠંડા પવનનો આનંદ અનુભવું તેના ઘણા સમય પહેલા, એક ગોળી મને વાછરડામાં વાગી અને અચાનક મને ઘૂંટણિયે પડી ગયો. જ્યારે હેન્ડ ગ્રેનેડ વિસ્ફોટ થયો ત્યારે હું આગળ વધવા લાગ્યો.
  
  
  અંધ અગ્નિનો ગોળો, માનવ મશાલોની વેદનાકારી ચીસો; અને ખડક અને પથ્થરના ટુકડા મારા માથા પર પડ્યા.
  
  
  મને લાગતું ન હતું કે હું છ વાગ્યાના સમાચાર પર હોઈશ. ઓછામાં ઓછું આજે નહીં.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 14
  
  
  
  
  
  મને જે બચાવ્યું તે એ હતું કે હું પહેલેથી જ સેન્ટ્રલ રૂમની બહાર અને ટનલમાં હતો.
  
  
  જ્યારે હેન્ડ ગ્રેનેડ વિસ્ફોટ થયો હતો, ત્યારે અન્ય હેન્ડ ગ્રેનેડની જેમ તમામ દારૂગોળાની પેટીઓ સળગતી હતી, ત્યારે શેરપા હેડક્વાર્ટરનો આંતરિક ભાગ કદાચ મોટા બોમ્બ ધડાકા દરમિયાન ડ્રેસ્ડન જેવો હતો. કેન્ટીને ક્યારેય ખબર ન પડી કે તેને શું થયું. કોઈ પણ સંજોગોમાં, તેણીને જીવતી સળગાવી દેતી જ્વાળાઓની અનુભૂતિ કર્યા વિના, તેણીની બધી અદ્ભુત યોજનાઓ અને રાજકીય ષડયંત્રો નિષ્ફળ ગયા હોવાનું સમજ્યા વિના મૃત્યુ પામી.
  
  
  અને જો ટનલનો એક ભાગ તૂટી પડ્યો ન હોત અને લગભગ મને પડતા કાટમાળ હેઠળ દફનાવ્યો હોત, તો હું પોતે જ બીજો શિકાર બની ગયો હોત. પરંતુ વિસ્ફોટથી કોરિડોરનો નાશ થયો જે એક મોટા ઓરડા તરફ દોરી ગયો. હું હજી પણ મારી જાતને મુક્ત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો જ્યારે હનીકોમ્બેડ કોરિડોરમાંથી બીજો વિસ્ફોટ થયો.
  
  
  હવે કોઈએ ચીસો પાડી નથી, હવે નહીં.
  
  
  મને વાગેલી ગોળી મારી ડાબી શિનના માંસલ ભાગમાંથી પસાર થઈ હતી, જેનું હાડકું વાળથી ખૂટી ગયું હતું. મને હજુ પણ લોહી વહેતું હતું, પણ ઓછામાં ઓછું મને માનવીય મશાલ જેવું લાગ્યું ન હતું. મારી જાતને મુક્ત કરવામાં મને સારી પાંચ કે દસ મિનિટ લાગી. મને ફસાયેલી આગની ગરમીનો અનુભવ થયો અને આખી છત મારા પર તૂટી પડે તે પહેલાં હું શક્ય તેટલી ઝડપથી ટનલમાંથી બહાર નીકળવા માંગતો હતો.
  
  
  જે સાઠ સેકન્ડ લાગી શકે તે લગભગ દસ મિનિટમાં ફેરવાઈ ગયું. ખડકના ખરતા ટુકડાઓ અને મારા પગમાં લોહિયાળ છિદ્ર વચ્ચે, હું દોડવા માટેનો આકાર નહોતો. પરંતુ જ્યારે મને લાગ્યું કે લીલા જંગલની પવન મારા ગાલને સ્પર્શે છે અને ચમકતા તારાઓવાળા આકાશ તરફ જોયું, ત્યારે મને લાગ્યું કે હું થોડો આરામ કરવા લાયક છું.
  
  
  હું જમીન પર ડૂબી ગયો અને ઊંડો શ્વાસ લીધો. મારી પાછળ, એક સમયે સારી રીતે છુપાયેલ બળવાખોર ઠેકાણાના પ્રવેશદ્વારમાંથી ધુમાડાના વાદળો ઉછળ્યા. હવે તે કોલસા અને પથ્થરોના સંગ્રહ સિવાય બીજું કંઈ ન હતું. પરંતુ મારું મિશન પૂર્ણ થવાથી દૂર હતું. ગોળીના ઘાને ધ્યાનમાં લીધા વિના મારે હજુ પણ કામ કરવાનું હતું. મને પટ્ટીની એટલી જરૂર નહોતી જેટલી મને ટાંકાઓની જરૂર હતી, પરંતુ જ્યારે હું કાઠમંડુ પાછો ગયો ત્યારે જ હું એક મેળવી શક્યો. અને શહેરમાં પાછા ફરતા પહેલા મારે રાણા, પ્રસાદ અને ભાગેડુ બાળ નારાયણનું શું થયું તે જાણવાનું હતું.
  
  
  પરંતુ પહેલા મારે ઘામાંથી મુક્તપણે વહેતા લોહીને રોકવાનો પ્રયાસ કરવો પડ્યો. જ્યારે તમે ચુસ્ત સ્થાન પર હોવ ત્યારે શર્ટ સ્લીવ્ઝ ખૂબ જ ઉપયોગી છે. મેં જેકેટ ઉતાર્યું કે તેમાં શું બચ્યું હતું, પછી શર્ટ અને એક સ્લીવને સ્ટિલેટોથી કાપી નાખ્યું. ત્યારબાદ મેં ઈજાગ્રસ્ત પગની આસપાસ કાપડની પટ્ટી બાંધી દીધી. થોડીક સેકન્ડ પછી પાટો લગાવવામાં આવ્યો. તેને ખૂબ જ ચુસ્ત રીતે બાંધવાથી મને ગેંગરીનનું જોખમ રહેલું છે, તેથી જ્યાં સુધી મને તે જોવાની તક ન મળે ત્યાં સુધી તે કેવી રીતે થાય છે તેની સાથે મારે કરવું પડ્યું.
  
  
  ચાલવું એ હવે એક પડકાર હતો, પરંતુ મેં અગાઉ અપંગ પગનો સામનો કર્યો હતો તેમ, ભારતમાં છેલ્લી વખત, જો યાદશક્તિ કામ કરે છે, તો હું મારી જાતને ઉપર ખેંચવામાં અને રસ્તા તરફ જતા સીધા ખડકાળ રસ્તા સુધી પહોંચવામાં સફળ રહ્યો. વિસ્ફોટ પછી સત્તાવાળાઓ એકત્ર થાય તે પહેલાં તે માત્ર સમયની બાબત હતી, પરંતુ મને આશા હતી કે તેઓ "અકસ્માત"ના સ્થળ પર દોડી જશે નહીં. પોલીસ અથવા સરકારી દળોની હાજરી રાણા અને તેના જૂથને અટકાવશે. અને અત્યારે હું ચોક્કસપણે તેનો ઉપયોગ કરી શક્યો નથી.
  
  
  જ્યારે હું રસ્તા પર પહોંચ્યો ત્યારે મારું રોલેક્સ સવારે 6:01 વાગ્યે પ્રગટ્યું. મને હોકનો ઓર્ડર યાદ આવે તે પહેલાં પાંચ કલાક કરતાં ઓછા સમય બાકી હતા, મારે હજુ ઘણું કરવાનું હતું. જે વાત મને પરેશાન કરતી હતી તે એ હતી કે રાણા ગુફામાં પાછો ફરી શક્યો ન હતો. તેની પાસે ત્રણ કલાક હતા, અને હું માત્ર એક જ સમજૂતી આપી શક્યો કે બાળ નારાયણને પ્લેનનું રિઝર્વેશન રદ કરવાની અને કાંતિના આદેશનું પાલન કરવાની કોઈ ઉતાવળ નહોતી.
  
  
  મેં મારી જાતને મારી બાઇક પર, રસ્તાની બાજુએ મૂકી દીધી. ત્યાં એક અર્ધચંદ્રાકાર ચંદ્ર ચમકતો હતો, પરંતુ ઓછામાં ઓછો તે કાળો નહોતો; કેટલાક સો યાર્ડ્સ સુધી જોવા માટે પૂરતો પ્રકાશ હતો. ત્રણ વધુ શોટ અને વિલ્હેલ્મિના ખાલી હશે. મારે તેનો ખૂબ જ સંયમપૂર્વક ઉપયોગ કરવો પડ્યો અને વિલ્હેલ્મિનાએ જે સારી રીતે શરૂ કર્યું હશે તેનો અંત લાવવા માટે હ્યુગો પર આધાર રાખવો પડ્યો.
  
  
  કાઠમંડુ પાછા જવાનો કોઈ અર્થ નહોતો. પ્રસાદ અને રાણાએ કાંતિનું બિનશરતી પાલન કર્યું. જો તેઓ બાલા નારાયણને મેળવવામાં નિષ્ફળ જાય તો પણ તેઓ ચોક્કસ સમયે ગુફામાં પાછા ફરશે. એક માત્ર અનુમાન કરી શકે છે કે તે કેટલો સમય લેશે. ઉપરાંત ઠંડી વધવા લાગી. મેં મારા જેકેટનો કોલર ઊંચો કર્યો, મારા પગ પર ફરીથી પાટો બાંધ્યો અને ઝાડીઓમાં બેસી ગયો.
  
  
  તે પછી, હું માત્ર રાહ જોઈ શકતો હતો અને આશા રાખું છું કે હોકની સવારે 10:30 વાગ્યાની સમયમર્યાદા આવે તે પહેલાં મારી તકેદારીનું વળતર મળશે.
  
  
  હું બુદ્ધની જેમ બેઠો હતો, મારા પગને પાર કરીને અને એટલી જ ધીરજથી ખંતપૂર્વક કસરત કરતો હતો. લગભગ સાત વાગ્યાનો સમય હતો જ્યારે મેં એક ક્રેશ સાંભળ્યો જેણે તરત જ મારું ધ્યાન ખેંચ્યું. તે જૂની બીટ-અપ ફિયાટ હતી; તેની હેડલાઇટ્સ ખાલી રસ્તા પર ચમકતી હતી. મેં પાછળના વ્હીલ પર વિલ્હેલ્મિનાનું લક્ષ્ય રાખ્યું. મેં ટ્રિગર ખેંચ્યું અને રાણાને ચીસો પાડતા સાંભળ્યા કારણ કે તે કારને કાબૂમાં લેવા માટે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો. વિસ્ફોટથી તેને બ્રેક મારવાની ફરજ પડી અને કાર મારાથી લગભગ પંદર મીટર દૂર અટકી ગઈ. મેં પાછળની સીટ પર બે કાળી આકૃતિઓ, બે સિલુએટ્સ જોયા. જો હું નસીબદાર હોત, તો પડછાયાઓમાંનો એક એવો માણસ હશે જેને હું માત્ર અખબારોના ફોટોગ્રાફ્સથી જ ઓળખતો હતો અને અગાઉ ક્યારેય રૂબરૂમાં જોયો ન હતો.
  
  
  પરંતુ તે પહેલેથી જ ખૂબ અંધારું હતું, અને હું હજી પણ તેને ચોક્કસ રીતે ઓળખવા માટે ખૂબ દૂર હતો.
  
  
  કારનો દરવાજો ખુલ્લો પડ્યો અને કોઈ પડછાયામાં સરકી ગયું તેમ હું ડૂક્યો અને નજીક ગયો. “નારાયણ, રાહ જુઓ,” મેં પ્રસાદને બૂમ પાડી, તેનો અવાજ ગભરાટ સાથે ફાટતો સાંભળ્યો.
  
  
  પણ નારાયણે માત્ર તેના લોભની વાત જ સાંભળી. "અમારા માટે રાહ જુઓ," તેણે નેપાળીમાં બૂમ પાડી કારણ કે ઘૂંટાયેલ આકૃતિ ગાઢ, અભેદ્ય જંગલમાં સલામતી માટે રસ્તાની બાજુએ દોડી ગઈ.
  
  
  રાજકુમાર બંને બાજુથી અચાનક ક્રોસફાયરમાં ફસાઈ ગયો. વિલ્હેલ્મિનાએ અંધકારમાં તેની ગોળી ચલાવી તે પછી પ્રસાદે સ્પ્લિટ સેકન્ડ ફાયર કર્યું. સતત બે શોટ લોભી નેપાળી રાજકુમારની યોજનાઓને નિષ્ફળ બનાવી. નારાયણે લોહીલુહાણ બૂમો પાડી અને મારી દિશા તરફ દોડી ગયો. જ્યારે હું તેની પાસે પહોંચ્યો ત્યારે તે નિર્વાણના અડધા રસ્તે હતો, અથવા જ્યાં પણ તે સમાપ્ત થયો હતો. “બંદૂક છોડો,” મેં કહ્યું, હવે નારાયણને લોહી વહેવડાવવા કરતાં પ્રસાદમાં વધુ રસ છે, અને હું મારા મિશનનો છેલ્લો પ્રકરણ ગણું છું તેમાં વધુ દખલ કરી શકતો નથી. વિલ્હેલ્મિના મારા ગુસ્સાવાળા અવાજ કરતાં પણ વધુ ખાતરી આપનારી હતી. પ્રસાદે તેની આંગળીઓમાંથી બેરેટાને સરકી જવા દીધો. તે એક નીરસ થડ સાથે ડામરને ફટકાર્યો. રાણા હવે કાર પાસે ઊભો રહ્યો અને નારાયણના આઘાતજનક શરીર પરથી મારી તરફ અવિશ્વાસથી જોતો હતો, લોહીલુહાણ પણ ખૂબ જ જીવતો હતો.
  
  
  "તેથી અમે ફરી મળ્યા છીએ, કાર્ટર," તેણે કટાક્ષ કરતાં કહ્યું.
  
  
  “તે સાચું છે, રાણા,” મેં જવાબ આપ્યો. “હીરા ક્યાં છે? અને તમે આટલા લાંબા સમયથી ક્યાં હતા?
  
  
  “આ ફક્ત કાંતિની ચિંતા કરે છે,” પ્રસાદે અંધકારમય ચહેરા સાથે કહ્યું, જોકે મેં વિલ્હેલ્મિનાનું ધ્યાન તેની આકૃતિ પર રાખ્યું.
  
  
  મેં એક પોકળ, રમૂજી હાસ્ય છોડ્યું. "કેન્ટી હવે નથી," મેં કહ્યું. “ત્યાં હવે કોઈ શેરપા નથી. અને ગુફા હવે નથી.
  
  
  - તે શેની વાત કરે છે? - રાણાએ પૂછ્યું.
  
  
  "હું જે શ્રેષ્ઠ સાથે આવી શકું છું," મેં કહ્યું. "ત્યાં જુઓં." મેં ઝાડની રેખા ઉપર ચંદ્રની પાછળ છુપાયેલા કાળા વાદળો તરફ નિર્દેશ કર્યો. અમે જ્યાં ઊભા હતા ત્યાંથી રાખ અને ધુમાડાનો ભારે સ્તંભ સ્પષ્ટ દેખાતો હતો.
  
  
  "તેની પાસે છે... નારાયણ," પ્રસાદે હિંસક રીતે ધ્રૂજતા કહ્યું. હું તેને ઓળખ્યો ત્યારથી પહેલીવાર તે ડરી ગયો હતો. અને જ્યારે વિલ્હેલ્મિનાએ તેને નિર્દેશ કર્યો, ત્યારે હું તેને દોષ આપી શક્યો નહીં.
  
  
  - તેમને મારી પાસે લાવો. ઝડપથી' - મારા સ્વરે કલ્પનામાં કશું છોડ્યું નહીં.
  
  
  રાણા પડી ગયેલા રાજકુમાર પાસે ગયો અને તેના જેકેટમાં પહોંચ્યો. મેં પાછળ ફરીને બંદૂક સીધી તેની છાતીના મધ્યમાં તાકી.
  
  
  "રાણા, તે તમારા માટે ખૂબ જ મૂર્ખ હશે," મેં તેને ચેતવણી આપી. "કહેવું નથી કે તે મૂર્ખ છે."
  
  
  "કેન્ટીએ તમારા પર વિશ્વાસ કરવો ખોટો હતો," તેણે જવાબ આપ્યો. તેનો હાથ પાછો સરક્યો અને લટકી ગયો. તે ડરતો હતો તે જોવા માટે તેને બૃહદદર્શક કાચની જરૂર ન હતી, તે હવે ધ્રૂજતો હતો કે તેને સમજાયું કે હું રમતોના મૂડમાં નથી.
  
  
  "કદાચ, પરંતુ હવે તમે તેના માટે કંઈ કરી શકતા નથી," મેં કહ્યું. "મારો વિશ્વાસ કરો, મને તને મારવાની કોઈ ઈચ્છા નથી." તમે યુવાન અને મૂર્ખ છો, પણ કોણ જાણે... કદાચ કોઈ દિવસ તમને જીવનનો અર્થ મળશે. તો અમારા બધા પર કૃપા કરો અને મને આ હીરા આપો.
  
  
  "હું તેમને લઈ જઈશ," પ્રસાદે કહ્યું. "તો પછી તમે અમને જવા દેશો?" હા?'
  
  
  “એકવાર તમે મારા માટે આ ટાયર બદલી નાખો તો તમે બંને ગમે ત્યાં જઈ શકો છો.
  
  
  તેણે નારાયણના શરીર પર ઝુકાવ્યું. રાજકુમાર હજી પણ જીવંત હતો, ઓછામાં ઓછું શારીરિક રીતે. માનસિક રીતે, તેણે અમને પાંચ મિનિટ અને બે ગોળી વહેલા છોડી દીધી હતી.
  
  
  "તે અમને પહેલાં તેમને આપવા માંગતો ન હતો," તેણે અંગ્રેજીમાં ફફડાટ માર્યો, જ્યારે તેને પાઇપ મળી જેમાં મેં હીરાને પૃથ્વીના એક છેડાથી બીજા છેડા સુધી પહોંચાડ્યા. "તેણે કહ્યું કે અમે જૂઠા છીએ."
  
  
  “જૂઠું,” મેં સુધાર્યું.
  
  
  "હા, આ બધું જુઠ્ઠું છે." તે ઉભા થયા અને મને પ્લાસ્ટિકની નળી આપી.
  
  
  સાંકડી લવચીક નળીમાંના તમામ પત્થરો હજુ પણ અકબંધ છે તે નક્કી કરવામાં મને બરાબર એક મિનિટ લાગી.
  
  
  રાણાએ ટાયર બદલવાનું શરૂ કરી દીધું છે. મેં પ્રસાદને તેની મદદ કરવાની મંજૂરી આપી, અને વિલ્હેલ્મિનાને સ્ટેન્ડબાય પર રાખ્યા જો આ કમનસીબ ક્રાંતિકારીઓમાંથી એકે નક્કી કર્યું કે તેને મારા આદેશો પસંદ નથી. સંપૂર્ણપણે વાકેફ છે કે હું ટ્રિગર ખેંચવામાં અને તેમને તે જ દિશામાં મોકલવામાં અચકાઈશ નહીં જ્યાં પ્રિન્સ બાળ નારાયણ પહેલાથી જ ગયા હતા, તેઓએ કહ્યું તેમ કર્યું અને આ વખતે તેમના મોં બંધ રાખ્યા.
  
  
  જ્યારે તેઓ સમાપ્ત થયા ત્યારે સવારના 7:52 વાગ્યા હતા.
  
  
  “હવે બાઇક,” મેં કહ્યું, જ્યાં સુધી તે કારની પાછળની સીટ પર ન બેસે ત્યાં સુધી તેમને ધ્યાનથી જોતો રહ્યો. "અને છેલ્લે, તારી રિવોલ્વર, રાણા."
  
  
  "તમે એક શિષ્ટ માણસ છો," તેણે હાસ્યનો ઢોંગ કરતા અને ગુસ્સાથી તેને સોંપતા કહ્યું. 38 અમેરિકન ડિટેક્ટીવ સ્પેશિયલ રસ્તા પર ત્યજી દેવાયું.
  
  
  "ધ્યાનપૂર્વક, પરંતુ કરુણાપૂર્વક," મેં જવાબ આપ્યો. "અને મને લાગે છે કે હવે અલગ થવાનો સમય છે." તમને એવું નથી લાગતું?
  
  
  પ્રસાદે રાણાના નિર્ણયની રાહ પણ જોઈ ન હતી. પાછું વળીને જોયા વિના અને એક પણ ક્ષણની ખચકાટ વિના, તે શરમાળ વછરાની જેમ અદૃશ્ય થઈ ગયો. તેના હલકા દોડતા પગલાઓનો અવાજ રાણાને તેના મૂર્ખમાંથી છીનવી લેતો હતો. નેપાળના રાજવી પરિવારના સંતાનો સાથે મને છોડીને તે તેની પાછળ દોડ્યો. મને પરેશાન કરનાર એક જ બાબત એ હતી કે તેઓ બંને મને અને રાજકુમારને વિદાય આપવાનું ભૂલી ગયા હતા.
  
  
  હું નારાયણના લંગડા અને નિર્જીવ શરીરને રસ્તાની બાજુએ ખેંચી ગયો. તેના ખિસ્સા અત્યંત તુચ્છ વસ્તુઓનો વાસ્તવિક ખજાનો હોવાનું બહાર આવ્યું. માચીસના બોક્સ સિવાય કશું જ યોગ્ય નથી. આશ્ચર્યની વાત નથી કે, તેના પર પહેલેથી જ પરિચિત લખાણ હતું: રેસ્ટોરન્ટ “કેબિન”, 11/897. Ason Tole. કાઠમંડુ.
  
  
  લોહિયાળ ફીણ તેના પાતળા અને ક્રૂર હોઠને આવરી લે છે. મૃત્યુનો ચહેરો ક્રોધ અને દ્વેષમાં થીજી ગયો છે. તેણે લગભગ મારા જેટલી જ મહેનત કરી અને લગભગ સફળ થયો. બે ગોળીઓએ તેના તમામ સ્વાર્થી સપનાનો અંત લાવી દીધો. હવે તે યાદ રાખવા લાયક પણ ન હતો.
  
  
  તે જ સુવ્યવસ્થિત શાખાઓનો ઉપયોગ કરીને જેણે અગાઉ બાઇકને છુપાવી હતી, મેં તે બનાવ્યું જે પ્રથમ નજરમાં અંતિમ સંસ્કારની ચિતા જેવું દેખાતું હતું. પણ મેં ક્યારેય માચીસને પાંદડાના ઢગલામાં ફેંકવાની તસ્દી લીધી નથી. વૃક્ષ કદાચ હજુ પણ ખૂબ લીલું હતું, સોના, નારંગી અને લોહીના લાલ રંગની જ્વાળાઓમાં ફૂટવા માટે હજી તૈયાર નથી.
  
  
  તેથી જ્યાં સુધી દેવતાઓ રાજી થાય ત્યાં સુધી મેં તેને અદ્રશ્ય અને વેશમાં છોડી દીધો. હું ફિયાટ તરફ વળ્યો અને આગળની સીટ પર બેઠો. સવારના 8:13 વાગ્યા હતા. હું હોકની સમયમર્યાદા પૂરી કરીશ અને થોડો સમય પણ બાકી છે.
  
  
  
  
  પ્રકરણ 15
  
  
  
  
  
  હું હજી પણ લંગડાતો હતો, એલ્યુમિનિયમની ક્રૉચ સાથે પણ, જ્યારે હું હોસ્પિટલના ચળકતા સફેદ હૉલવેથી નીચે જતો હતો. કાઠમંડુ એક સ્મૃતિ બની ગયું અને નેપાળ સંશોધકની ડાયરીમાંથી એક વિઝન બની ગયું. શેરપાઓને એશિયન ઈતિહાસના પૃષ્ઠો પર પ્રિન્સ બાલ નારાયણ તરીકે મૃત તરીકે ઉતારવામાં આવ્યા હતા, જે હત્યારા તરીકે આપણે એક સમયે કોએનવારા તરીકે જાણતા હતા તેટલા નિર્જીવ હતા.
  
  
  જે હું પૂર્ણ કરી શક્યો ન હતો, તે રાજા મહેન્દ્રના સૈનિકોએ કર્યો. છેલ્લા ગેરીલાઓ અન્નાપોએર્ના નજીક ચીનના સરહદી શહેર મુસ્તાંગ પાસે એકઠા થયા હતા. પક્ષપાતી સંસ્થાનું અસ્તિત્વ બંધ થઈ ગયું. પરંતુ મને નથી લાગતું કે તે વિચારવું વાસ્તવિક હશે કે નેપાળમાં અન્ય કોઈ મહિલાઓ અથવા પુરુષોએ વધુ રાજકીય સ્વતંત્રતાનું સ્વપ્ન જોયું ન હતું, આશા છે કે ઓછી હિંસક રીતે.
  
  
  મેં હિમાલયન સામ્રાજ્ય છોડતા પહેલા હોક સાથે આ બધી ચર્ચા કરી હતી. વ્હાઇટ હાઉસે જણાવ્યું હતું કે રાજ્યના સચિવ અને નેપાળના રાજા વચ્ચે ઉચ્ચ સ્તરીય વાટાઘાટોની શ્રેણી નોંધપાત્ર રાહત પ્રયાસો સાથે અનુસરશે. કદાચ કોઈ પ્રકારનું સરકારી માળખું મળી શકે જે લોકોને તેઓ જે કહેવા માગે છે તે કહેવાની વધુ સારી તક આપશે અને સમગ્ર કાયદાકીય પ્રક્રિયાનો મોટો ભાગ આપશે.
  
  
  પરંતુ હું એ જાણતો નથી કે જો નેપાળી સિંહાસન વધુ લોકતાંત્રિક સ્વતંત્રતાને મંજૂરી આપે તો પણ ચીનની દખલગીરીનો ભય હંમેશા રહેશે. ક્રાંતિનો ખતરો કદાચ હંમેશા દેશ પર ડેમોકલ્સની લોહિયાળ ચીની તલવારની જેમ લટકતો રહેશે.
  
  
  અને જો તે થયું હોય, તો હું જે કંઈ પણ તૈયાર કરી શક્યો ન હોત તે ખરેખર વાંધો હશે. પરંતુ તે ક્ષણે મારું બધું ધ્યાન નેપાળ પર કેન્દ્રિત ન હતું, પરંતુ એક સુંદર યુવતી પર હતું જેને ખ્યાલ નહોતો કે હું તેની મુલાકાત લેવા જઈ રહ્યો છું. એન્ડ્રીયાના રૂમનો દરવાજો બંધ હતો. મેં નરમાશથી દરવાજો ખખડાવ્યો અને દરવાજો ખોલ્યો.
  
  
  તે પથારી પર બેઠી હતી, ફેશન મેગેઝિનમાંથી બહાર નીકળી રહી હતી. તેણીએ મને જોયો તે જ ક્ષણે, તેના ગાલ પર રંગ પાછો ફર્યો, અને સ્મિતથી તેના મોંના ખૂણા સ્પષ્ટ અને નિર્વિવાદ આનંદમાં કર્લ થઈ ગયા.
  
  
  "નિક... શું... મારો મતલબ ક્યારે... કેવી રીતે..." તેણીએ ગણગણાટ કર્યો, વિશ્વાસ ન કર્યો કે હું ખરેખર ત્યાં હતો અને સ્વપ્ન કરતાં વધુ નોંધપાત્ર.
  
  
  "દરેક વસ્તુનો સમય હોય છે," મેં વચન આપ્યું. હું પલંગ પર ગયો અને ધીમેથી તેના હોઠને દબાવ્યો. જ્યારે હું પાછો ખેંચાયો ત્યારે તે હજી પણ હસતી હતી, અને વોશિંગ્ટન પાછા ફરતા પહેલા હું એમ્સ્ટરડેમ અને વિલ્હેલ્માઈન ગેસ્ટુઈસ હોસ્પિટલમાં પાછો ફર્યો ત્યારે મને આનંદ થયો. "મને કહેવામાં આવ્યું હતું કે તમે અહીંથી બે અઠવાડિયામાં અથવા કદાચ વહેલા નીકળી શકશો." તમે કેવું અનુભવો છો, એન્ડ્રીયા?
  
  
  “બેટર, નિક. વધુ સારી. અને તમે જે કર્યું તેના માટે હું તમારો આભાર માનવા માંગતો હતો... મારો મતલબ છે બિલ."
  
  
  "મારી પાસે ઘણા સારા સમાચાર છે," મેં મારા પગ પર આરામ કરવા માટે ખુરશી ખેંચીને કહ્યું. ઘા પહેલેથી જ રૂઝાઈ રહ્યો હતો, પરંતુ મને સંપૂર્ણ સ્વસ્થ થવામાં અઠવાડિયા લાગ્યા હતા "યાદ છે કે મેં સેનેટર ગોલફિલ્ડ વિશે શું કહ્યું હતું?"
  
  
  તેણીએ માથું હલાવ્યું.
  
  
  "સારું, તેણે મને તમને કહેવાનું કહ્યું કે તમે જેમ જેમ સારું થશો, તમારી પાસે વોશિંગ્ટનમાં તેમના વહીવટી સહાયક તરીકે તમારી રાહ જોશે." હું કહીશ કે તે ફ્રીલાન્સ પત્રકારત્વ કરતાં વધુ સારી ચૂકવણી કરે છે. અને ગોલફિલ્ડ એવા લોકોમાંથી એક નથી કે જેઓ તેમના દેખાવ દ્વારા, પરંતુ માત્ર તેમની ક્ષમતાઓ દ્વારા જજ કરે છે.
  
  
  "અને તમે કેમ છો?" - તેણીએ હસીને પૂછ્યું.
  
  
  "તે હું કોને મળીશ તેના પર નિર્ભર છે, મિસ યુએન."
  
  
  - અને તમે રહો છો, નિક? લાંબા સમય માટે નહીં.
  
  
  - કદાચ હું થોડો સમય રોકાઈશ.
  
  
  અમે બંને બે નાના બાળકોની જેમ હસ્યા. નેપાળ મારા જીવનમાં માત્ર રૂટિન હતું; ભય અને રક્તપાત મારા ભૂતકાળનો ભાગ છે. પાછળ જોશો નહીં, કાર્ટર, મેં મારી જાતને વિચાર્યું, કારણ કે તમારી આગળ હંમેશા કંઈક મોટું હોય છે, અને તે ખૂણાની આસપાસ છે.
  
  
  
  
  
  પુસ્તક વિશે:
  
  
  એમ્સ્ટરડેમથી નેપાળમાં એક મિલિયન ડોલરના રફ હીરા કેવી રીતે પરિવહન કરવા, પછી અપહરણ કરાયેલા સેનેટરના બાળકોની ખંડણી માટે તેનો ચલણ તરીકે ઉપયોગ કેવી રીતે કરવો, તેમને પાછા કેવી રીતે લઈ જવા અને ફરીથી દેશની બહાર લઈ જવા? ખૂબ જ સરળ!
  
  
  પરંતુ ત્યાં વધુ છે:
  
  
  શેરપાઓ, વ્યાવસાયિક ક્રાંતિકારીઓની એક ટોળકી, તેણીની કાંતિની ભયંકર શોધો સાથે - તેણી ક્રાંતિની ઉત્કૃષ્ટ "ભાવના" છે, તે જીવલેણ જેટલી સુંદર છે, તેણીના "કુંગ ફુ હાથ" નિર્દયતાથી તેણીના પીડાદાયક આદેશોને સાંભળે છે. મગજ.
  
  
  કોઈનવર, કોઈપણ સંજોગોમાં હત્યારો. કોઈનવર જંગલની બિલાડીની જેમ આજુબાજુ ઝૂકી શકે છે અને તેટલી જ ઝડપથી અને અધમ રીતે મારી શકે છે.
  
  
  બાલ નારાયણ, આંતરરાષ્ટ્રીય પ્લેબોય, રાજવી પરિવારના સભ્ય. તે એવા લોકોમાંનો એક હતો જેઓ પોતાની સંપત્તિ માટે દરેક વસ્તુ અને દરેક વસ્તુ વેચી દેતા હતા.
  
  
  નિક કાર્ટર, ઉર્ફે N3, માસ્ટર એસ્સાસિન કાર્ટર, જેણે જીવિત રહેવા માટે મૃત્યુની નવી ભાષા શીખવી જોઈએ...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"