קרטר ניק : другие произведения.

81-90 של סיפורי בלשים על ניק קרטר

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  קרטר ניק
  
  אוסף 81-90 של סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  
  
  81. תיק הקרמלין http://flibusta.is/b/663741/read
  תיק הקרמלין
  82. קשר ספרדי http://flibusta.is/b/607273/read
  חיבור ספרדי
  83. קונספירציית ראש המוות http://flibusta.is/b/607245/read
  קונספירציית ראש המוות
  84. תיק בייג'ינג http://flibusta.is/b/690087/read
  תיק פקין
  85. אימת טרור הקרח http://flibusta.is/b/691313/read
  טרור מלכודת קרח
  86. רוצח: שם קוד נשר http://flibusta.is/b/612804/read
  Assassin: Code Name Vulture
  87. ===============================
  88. ונדטה הוותיקן http://flibusta.is/b/635621/read
  ונדטה של הוותיקן
  89. שלט הקוברה http://flibusta.is/b/671056/read
  סימן של הקוברה
  90. האיש שמכר את המוות http://flibusta.is/b/678851/read
  האיש שמכר את המוות
  
  
  
  
  פרשת הקרמלין
  
  
  תרגום לב שקלובסקי
  
  
  לזכרו של בנו אנטון
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  כעת אי אפשר לחטוף מטוס אמריקאי. אתה יודע את זה, אני יודע את זה, וכל אידיוט שקורא עיתון יודע את זה.
  
  
  אבל למה הדיילת בטיסה 709 לאי גרנדה לקלר הייתה כל כך אינטימית עם נוסע כהה עור ושחור שיער שישב באחד המושבים הקדמיים? האם היא פלרטטה איתו?
  
  
  דבר קצר קנה שהיא שמרה מתחת למדים כל הזמן, מחממת אותם בין שדיה, בו צפיתי בהנאה כבר מתחילת הטיסה. נראה היה שכולם ישנים, ובהתחלה נראה לי שהאיש הזה נוגע בה קצת ונותן לו לעשות מה שהוא רוצה. בחברות תעופה טובות, הלקוח עדיין המלך. וכשהיא פתחה קצת את הרוכסן של הטוניקה הצמודה שלה, כבר ציפיתי למשחק המציצנות. עד שהיא שלפה פיסת מתכת מבריקה שנוצצת לזמן קצר באור.
  
  
  היא הניחה אותו בכף ידו, הסתובבה והלכה דרך הדלת אל התא הקדמי. האיש קם והביט שוב במורד המעבר, הנשק נראה בבירור בידו הימנית. היה לי את הלוגר בנרתיק כתף מתחת לז'קט שלי, אבל ידעתי שאמשוך מיד את תשומת ליבו אם אקח צעד לעברו. הסטילטו היה עטוף בעור זמש באמה הימנית. יכולתי להשתמש במנגנון הקפיץ השקט כדי לשחרר אותו לידי בלי לשים לב, אבל לזרוק אותו היה עניין אחר. האיש יראה. הייתה לו הזדמנות לירות לפני שאכה אותו.
  
  
  בזמן שעדיין שקלתי לאיזו פעולה יש את הסיכוי הגדול ביותר להצליח בנסיבות, ההחלטה לא התקבלה על ידי. כולם התעוררו לקול ירי בתא. שמעתי קולות מופתעים מסביבי של נוסעים שקופצים במושביהם. ואז קול חזק הטביע את הכל. "כולם להישאר רגועים. כיוון הטיסה שונה. בהוואנה אתה יכול להישאר בריא ושלם. אין סיבה להיכנס לפאניקה".
  
  
  היה לו מבטא: ספרדית. לידי, טארה סוייר לקחה נשימה עמוקה, ומאחוריה נעצרה נשימתו של רנדולף פלמינג.
  
  
  'תירגע..- לחשתי את המילים בלי להזיז את שפתי. -נסה להשתיק אישה.
  
  
  'קובה? אבל מה לגבי הסכם נגד חטיפה?
  
  
  לא היה זמן להסביר. האנשים היחידים שיכלו להתחמק מזה בקובה היו סוכנים של קסטרו או חברו הגדול מעבר לים. אבל אם היא תחשוב ותשתוק, היא תוכל להבין את זה בעצמה. היא לא הייתה כל כך טיפשה.
  
  
  האיש העביר את מבטו האפל על הנוסעים. עיניו נחו עלינו לרגע, ואז הוא הרים אותן כדי לאמוד את התגובה מאחורינו.
  
  
  הסתובבתי לאט הצידה כאילו רציתי לדבר עם הילדה שלידי. מכוסה בכתפי העקומה, היד שלי החליקה מתחת לדש לעבר הלוגר. האיש לא שם לב אליי.
  
  
  על פי הערכות, הנוסעים לא חמושים. הנחתי את הנשק ביד שמאל. ישבתי במעבר בצד ימין של המטוס ויכולתי בקלות להניח אותו מבלי לקום. לחצתי על ההדק.
  
  
  האקדח עף לו מיד ויריתי שוב. החלק הקדמי של חולצתו הלבנה כשלג הפך לאדום. הוא נפל לאחור על הדלת ונתלה שם כמו ממוסמר אליה. פיו נפתח בצרחה שמעולם לא הגיעה. ברכיו רעדו והוא נפל. מישהו דחף את הדלת מהצד השני, אבל גופו חסם את המעבר. אחרי שתי היריות הראשונות שלי, קפצתי קדימה.
  
  
  מאחורי שמעתי אישה צורחת בהיסטריה. המורל החל לצאת משליטה. משכתי את הגופה ברגל אחת, והדלת נפתחה בתנופה. אקדח הדיילת ירה לעבר הדלת. הכדור חלף דרך בית השחי שלי, פילח את המעיל שלי והמשיך במסלולו עד שצעקה מגב המטוס אמרה לי שמישהו נפגע. צללתי, תפסתי את הילדה בפרק כף היד ועשיתי תנועת סיבוב עד שהיא הפילה את האקדח. היא ניסתה כמיטב יכולתה להגן על עצמה, בודקת את הציפורניים הארוכות והחדות שלה על פני, ונאלצתי להפיל את הלוגר שלי כדי להפיל אותה עם קצוץ קראטה לצוואר. היא נפלה ברפיון לתוך זרועותי, ואני זרקתי אותה על גופתה של חברתה. לקחתי שלושה אקדחים, שמתי שניים בכיס והחזקתי את הלוגר מוכן.
  
  
  לא ידעתי מה יש בתא. המטוס רעד, שינה לפתע כיוון והחל ליפול בחדות אל האוקיינוס. איבדתי את שיווי המשקל, נפלתי דרך דלת התא, ונאלצתי לתפוס את משקוף הדלת.
  
  
  הטייס שכב כפוף במושב, תלוי ליד מקל השליטה. דם זרם מפציעת כדור בגבו. הנווט עמד מעליו. טייס המשנה עשה מאמצים מטורפים להחזיר את המטוס למסלול הישר. הנווט משך את הטייס מההגה וניסה לעצור את הדימום בעזרת מטפחת. הוא יכול באותה מידה לנסות לעצור את מפלי הניאגרה. טייס המשנה השתלט על המטוס ועבר לטייס אוטומטי. הוא הסתובב, כנראה כדי לעזור לנווט, ראה אותי וקפא. כמובן, הוא לקח אותי לפרטייר מספר שלוש.
  
  
  חבקתי את הלוגר וקרצתי לו. "אנחנו יכולים לטוס לגרנדה לקלרק. הם הפסידו במלחמה".
  
  
  טייס המשנה הביט מעברי אל הכאוס במעבר. הנווט הסתובב לפתע, מחזיק את הטייס ביד אחת, ובהה בי. הוא היה חיוור מוות. "מי אתה לעזאזל?"
  
  
  "Jantje Paraat." הנהנתי לטייס. - "היא מתה?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו. טייס המשנה הביט בי.
  
  
  "היא ירתה בהווי...דיילת!" ואז מוחו עבר להילוך שני. 'אתה . .. שלום . ..מה אתה עושה עם האקדח?
  
  
  חייכתי אליו. "אתה לא שמח שהוא איתי? עדיף שתיצור קשר עם JFK ותדווח. אז אתה יכול מיד לשאול אם לניק קרטר יש אישור לשאת נשק על הסיפון. תגיד להם להתייעץ עם טימותי ווייטסייד. למקרה ששכחת, הוא הנשיא של חברת התעופה הזו.
  
  
  הם הביטו זה בזה. טייס המשנה נפל למושב, כשהוא מביט בי, ויצר קשר רדיו. התשובה הגיעה לאחר זמן מה. הם כנראה נאלצו לגרור את ווייטסייד מהמיטה. קולו נשמע נרגש וזעם. ידעתי מה הוא חושב על הפרעות. הוא כבר היה מסוגל לרצוח אם אחד ממטוסיו יגיע באיחור של דקה.
  
  
  בינתיים, שתי דיילות נוספות בתא באו לצפות. הם הרגישו במהירות שהמצב חזר לשליטה והשמיעו הודעות מרגיעות דרך מערכת הקול.
  
  
  הרגשתי את הדופק של הטייס. הוא היה לא סדיר. הודעתי על כך לנווט והצעתי להושיב אותו במושבים הריקים מאחור.
  
  
  הוא עדיין לא כל כך אהב אותי, אבל הוא ידע שהוא צריך את עזרתי. שחררנו את הטייס ונשאנו אותו בחזרה מעל הגופות במעבר. לבלונדינית במדים היה מזל לקפל את משענות היד בין שלושה מושבים ריקים כדי שנוכל להשכיב אותו. הוא לא היה בדיוק במצב נוח, אבל הייתה לי הרגשה שזה לא יפריע לו לעוד הרבה זמן.
  
  
  אחת הדיילות החלה להגיש עזרה ראשונה, וטארה סוייר עמדה לידה. היא הסתכלה לרגע ואז אמרה, "עזוב אותי בשקט. אני יכול להתמודד עם זה. יש לך עוד הרבה מה לעשות".
  
  
  הנווט ואני השארנו את הטייס לבנות. העברנו את הדיילת עדיין מחוסרת הכרה למושב ריק מאחורי הטייס.
  
  
  חיפשתי אותה ביסודיות, אבל לא מצאתי עוד כלי נשק. קשרתי את הקרסוליים ופרקי הידיים שלה בחוזקה למקרה שהיא תרצה לנסות משהו עם הציפורניים הרעילות שלה כשהיא תתעורר. שמנו את החוטף המת בארון כך שהנוסעים לא יכלו לראות אותו וחזרנו לבקתה. טייס המשנה עדיין נראה חיוור ומודאג. הוא שאל על מצבו של הטייס, והוא לא היה מרוצה מתשובתי. הוא קילל. - קלר... איך הם יכלו לעלות על הסיפון עם הרובים האלה? ואת?'
  
  
  "יש לי רשות לזה, כפי שאמרתי לך. שני אקדחים הוחבאו מתחת לחזייה. אלגנטי, אתה לא חושב? עד כמה שידוע לי, הצוות לא נבדק לנשק.
  
  
  שני הגברים השמיעו קולות נחירה, והכירו בפרצת האבטחה. תהיתי איך זה לטייס המשנה. עוד הייתה לנו דרך ארוכה לעבור.
  
  
  "האם אתה חושב שאתה עדיין יכול להביא את המטוס לנמל ספרד, או שאתה רוצה שאשתלט עליו?"
  
  
  גבותיו התעוותו. הוא חשב שאני צוחק עליו. "אתה אומר שאתה יכול להטיס את המטוס הזה?"
  
  
  שלפתי את הארנק והראיתי את הרישיון שלי. הוא טלטל את ראשו. "תודה על ההצעה, אבל אני אעשה זאת בעצמי."
  
  
  "אם תשנה את דעתך, אני מוכן להחליף אותך," עניתי. "אני אהיה קרוב".
  
  
  הוא ציחקק וקיוויתי שהוא נרגע. יצאתי מהתא. הדיילת הגישה משקאות וניסתה להרגיע את הנוסעים. אחר נתן חמצן לזקן. כנראה היה לו התקף לב. טרה סוייר עדיין הייתה עסוקה בלהיות טייס. שקט ויעיל. היא אהבה אותי יותר ויותר. לא הרבה נשים לקחו את המצב הזה בשלווה. היא הרימה את מבטה כשעמדתי לידה. "הוא לא יכול להתמודד עם זה, ניק."
  
  
  "לא, אני מבין."
  
  
  כשהיא יושבת מאחורי הטייס, החלה הדיילת הקשורה להתעשת. עיניה נפערו בזו אחר זו, והיא רצתה להרים את ידה כדי ללטף את צווארה הכואב. כשהבחינה כי ידיה כבולות, היא ניסתה להביט סביבה. דקירת הכאב שנגרמה מהתנועה הזו העירה אותה. 'אוי. ..," היא התלוננה. 'הצוואר שלי'.
  
  
  היא הרימה את מבטה אלי.
  
  
  "לא שבור," הכרזתי בלאקונית. "ואתה צריך לקחת שיעורי ירי."
  
  
  היא עצמה את עיניה והשתוללה. לא רציתי שהיא תתעלף שוב אז התקשרתי לאחת הדיילות האחרות. ביקשתי ממנה להביא כוס וויסקי ומים וביקשתי ממנה לוודא שהקולגה שלה שותה. היא מילאה בקפידה את פקודותיי, רכנה מעל הנערה בכיסא, הרימה את ראשה בסנטר ושפכה את המשקה לגרונה. הילדה בלעה, כיסתה את פיה והתנשפה, והדיילת מזגה וויסקי לאוויר האטמוספרי. חלק מהוויסקי הזה עלה על המדים שלה.
  
  
  שאלתי, "האם אי פעם ראית אותה לפני הטיסה הזו?"
  
  
  דיילת גבוהה עם עיניים אפורות מעושנות יישרה את גבה והביטה בי. כעת, לאחר שסיימה לעזור לנוסעים, נשמע כעס מדוכא בקולה. "לא, אדית, הילדה שבדרך כלל טסה איתנו התקשרה זמן קצר לפני הטיסה להגיד שהיא חולה ושלחה חברה. החבר הזה!
  
  
  "זה קורה לעתים קרובות?"
  
  
  "למיטב ידיעתי זו הייתה הפעם הראשונה. בדרך כלל יש בשדה התעופה דיילות לגיבוי, אבל היום אף אחת מהבנות האלה לא הופיעה".
  
  
  פקפקתי בזה. "אף אחד לא חשב שזה יותר מצירוף מקרים?"
  
  
  היא הביטה בי בלעג. "אדוני, בעסקי חברות התעופה אתה תמיד יכול לצפות לכל דבר ברגע האחרון. שאלנו את הילדה כמה שאלות וכשהתברר שהיא מבינה במקצוע, לקחנו אותה איתנו. ובכל מקרה, איזה מין שוטר אתה?
  
  
  "זה שיש לו מזל היום. תוכל בבקשה לשים שמיכה מעל הטייס? כל האנשים האלה יחשבו שהם רואים גופה".
  
  
  היא הביטה במרירות בדיילת ג'ינג'ית, שהתאוששה במושב שלה, ונסוגה אחורה.
  
  
  היא הביטה בי כמו ציפור פצועה שקופצת בשביל יער לעבר חתול רעב. התיישבתי לידה. לנשים קל יותר לדבר איתי אם אני לא מפחיד אותן. ניסיתי להיראות כמה שיותר סימפטי.
  
  
  "כשתצאי מהכלא, את לא תיראי טעימה כמו שאת נראית עכשיו, אחותי. האשמת הרצח של הקפטן, ועוד כל מה שהם מוכנים לתת לך על חטיפת מטוס. אבל מצד שני, אם אתה עובד איתי קצת, תן לי תשובה הגונה, אולי אני יכול לעשות משהו בשבילך. מה השם שלך?'
  
  
  היא ענתה, ואני חשבתי שזיהיתי משהו של תקווה וציפייה בקולה הדק והמתוח. - "מרי אוסטין."
  
  
  "וחבר שלך?"
  
  
  "חואן... קרדוזה... איפה הוא?"
  
  
  אמרתי לה בלי להכביר מילים. 'מאוחר מדי לחשוב עליו'.
  
  
  הייתי צריך לדעת את התגובה שלה. היא יכלה להגיד לי אם באמת יש לה קשר לזה. פניה נראו כאילו קרעתי את ליבה מגופה. דמעות החלו לזלוג ממנה.
  
  
  המשכתי בנימה ידידותית. "ספר לי עוד על חואן, מרי. מי זה היה?'
  
  
  קולה נראה עמום כשדיברה בין יבבות. "פליט קובני. הוא נהרס ונאלץ לחזור. הוא אמר שהוא קשור לקסטרו ושלא יפגעו בו על זה".
  
  
  חשבתי שהוא נראה יותר כמו שוטר חשאי. זה היה הקושי בקבלת פליטים; אתה אף פעם לא יודע מי באמת ברח ומי עובד למען האויב".
  
  
  "כמה זמן אתה מכיר אותו?"
  
  
  'שישה חודשים.' הוא נראה כמו ילד שבוכה על צעצוע שבור. "פגשתי אותו כשעבדתי בחברת איסטרן איירליינס בטיסה למיאמי. לפני שבועיים הוא ביקש ממני לעזוב את העבודה שלי. הוא היה זקוק לעזרתי. הוא יירש הרבה כסף בקובה, ואם הוא יקבל, נוכל להתחתן. עכשיו. ..את הרגת אותו."
  
  
  "לא, מרי, הרגת אותו כשהגשת לו את האקדח וירתת בטייס."
  
  
  היא התייפחה בקול. הנוסעים הביטו סביבם בהפתעה, חלקם עדיין פחדו.
  
  
  "יריתי... זו הייתה תאונה... הנווט תקף אותי... הוא פגע בי... אני... לא רציתי ללחוץ על ההדק... אני... רק רציתי אותם לשנות היטב...'
  
  
  קמתי, קיפלתי את משענות היד והשכבתי אותה על שלושת המושבים. הייתי מבקש מהוק לעשות משהו בשבילה. לפחות היא לא הכירה את הכלל הראשון לשימוש בנשק: לעולם אל תרים אקדח אלא אם כן אתה מתכנן להשתמש בו. כלל שני: אסור לילדים לשחק עם אקדחים.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  כשהבוס שלי, דיוויד הוק, קורא לי N3, שזה הקוד הרשמי שלי בתור הקילמאסטר הראשון, אני יודע שהוא עומד לתת לי משימה בלתי אפשרית.
  
  
  בדרך כלל, כשאף אחד לא נמצא בסביבה, הוא קורא לי ניק. אבל כשהוא משתעל ואומר N3, הדבר הראשון שאני חושב הוא שאני צריך להכפיל את פוליסת ביטוח החיים שלי. לצערי, אף חברה לא הייתה מספיק משוגעת כדי לבטח אותי, אז זה לא משנה.
  
  
  באתי לדווח. ל-AX יש את המטה העני ביותר מכל שירות ביון. החבר'ה של ה-CIA וה-FBI מפנים לזה את האף, ואת החבר'ה של השירות החשאי קשה עוד יותר לרצות. הם חושבים שהם הבחירה הטובה ביותר כי הם צריכים להגן על הנשיא.
  
  
  הייתי עייף. השלמתי את המשימה המייגעת וציפיתי לכמה שבועות של דיג בצפון מישיגן. הוק דחף לעברי את העיתון מעבר לשולחן, השתעל ואמר: "N3, אתה לא מבין מה זה אומר?"
  
  
  יכולתי לתת את התשובה לפני שקראתי את הכותרת הנוצצת: "קשיים".
  
  
  
  
  גנרל האמונד
  
  
  נהרג בשיא רוח
  
  
  
  
  אני לא חושב שהרבה אמריקאים מכירים את האמונד. כדי לעשות זאת, הם צריכים לדעת על האי גרנדה לקלר. הגנרל היה דיקטטור שם. לאי הייתה היסטוריה מסובכת. לאחר שנכבשה על ידי הספרדים, היא נפלה לידי הצרפתים ולאחר מכן נכבשה על ידי האנגלים. האוכלוסייה הייתה 90 אחוז שחורים, צאצאים של עבדים שהובאו מאפריקה לעבודה במטעי סוכר וביערות העבותים. לפני עשר שנים החליטו תושבי האי במשאל עם להיפרד מהבריטים ולהכריז על רפובליקה עצמאית. רנדולף פלמינג החל לשלוט שם
  
  
  פלמינג היה האיש המוכשר והפופולרי ביותר באי. הוא עשה שינויים חשובים והפך לאב אמיתי לעמו. אחר כך הפילו אותו. הוא לא נתן הרבה לצבא, והם התרעמו על כך. פלמינג ברח לארצות הברית, שם קיבל מקלט מדיני. האמונד עלה לשלטון ושיעבד את העם, כיאה לרודן צבאי. האמונד היה עכשיו מת. תְאוּנָה? אולי לא. זה לא היה משנה. הוא השאיר ואקום כוח. כל מי שהראה סימנים של מנהיגות תחת הרודן נכלא או נבלם בדרך אחרת במהלך שלטונו של האמונד, וחששתי שכבר ידעתי למי הדיפלומטים מחפשים כדי לעזור להשיב את הסדר על האי.
  
  
  הוק רטן: "יש לנו מידע מודיעיני שמצביע על כך שהרוסים מקימים בסיסי טילים באי. כמובן, שקט מאוד, כמו תמיד. לכן גם נצטרך לעבוד בשקט ובסמויה. כדי להסיח את דעתנו, קובה עושה רעש על גרנד לקלר. הם רוצים לעזור לשכניהם במצוקה. אבל אנחנו יודעים שהכל בידי הרוסים ושמטרת ה"עזרה" היא התקנת טילים על האי. אז המבצע הזה מסתיים בתיק הקרמלין".
  
  
  דייוויד הוק טפח באצבעותיו על קצה השולחן והביט בי ברצינות. "זהו מבצע של איש אחד, N3. הממשלה שלנו לא רוצה משבר טילים קובה שני. מחובתך למסור את רנדולף פלמינג לגרנדה לקלר בהקדם האפשרי".
  
  
  הייתי בספק אם הצבא ישב בשקט או יגיד משהו על זה.
  
  
  "התפקיד שלך הוא לוודא שהם לא גורמים נזק. אתה חייב לקחת את פלמינג לארמון הנשיאות. ואתם תצטרכו לפעול בצורה כזו שאף אחד לא ידע שלמדינה שלנו יש קשר לזה".
  
  
  הבהרתי את הסרקזם שלי. "התרגלתי שיורים עליי, מורעלים אותי, מאיימים עליי בכל דרך אפשרית, אין בזה שום דבר מיוחד, אבל עדיין לא מצאתי דרך להפוך את עצמי לבלתי נראה. איך אתה רוצה שאהפוך לבלתי נראה? '
  
  
  אני טוב בהרבה דברים, אבל להצחיק את הוק זה לא אחד מהם. הוא חסר רגישות לחלוטין. הוא אפילו לא חייך.
  
  
  "זה כבר טופל. לאקי פלמינג וטום סוייר הם חברים טובים".
  
  
  "אני אוהב יותר את האק פין, אבל איך ספר של מארק טווין יכול לעזור לי?"
  
  
  הוק לא אוהב שנינות כזו, אז הוא נתן לי מבט חמוץ. תומס סוייר. אולי שמעת עליו. הוא נשיא קבוצת המלונות סוייר, הגדולה בעולם. לפני שלוש שנים, הגנרל האמונד נתן לו חלקת אדמה על החוף כדי לבנות מלון וקזינו שבו תיירים עשירים יוכלו להשתעשע ולקבל משהו לבזבז עליו את כספם. לשניהם מגיע. אתה, כמובן, מבין שסוייר לא מרוויח מהשתלטות שתלאים מיד את החברה הרווחית שלו. אני מקווה שעכשיו אתה מבין שסוייר הבטיח את כל עזרתנו בתמורה להבטחתו של פלמינג שעסקיו לא יהיו בסיכון בעתיד. ופלמינג נתן את דברו".
  
  
  הנהנתי. הפוליטיקה עושה חברים מוזרים למיטה. הפטריוט פלמינג ואיש העסקים המושרש סוייר. ואני אצטרך לחבר את שני אלה ביחד. עזבתי את משרדו הקשוח מדי של הוק עם המחשבה הבנאלית שהעולם הוא בלגן.
  
  
  מלון סוייר בניו יורק נראה כמו כל שאר המלונות באותו טווח מחירים: לובי קטן מוקף בחנויות יקרות. אבל דבר אחד היה שונה. הייתה מעלית פרטית שהובילה ישירות לקומה העליונה. עליתי למעלה, עליתי על השטיח הרך של האולם רחב הידיים, שם חיכתה לי בלונדינית בלבוש אלגנטי. ציורים יקרים נתלו על כל הקירות, אבל אף אחד מהם לא יכול היה להשתוות לאיכות עם שתי הרגליים שקורצות לי מתחת לחצאית צמודה. יד קטנה ודקיקה נופפה לי. "מר קרטר?" הנהנתי.
  
  
  "אני טארה סוייר," היא אמרה. "אבא, כמו תמיד, מדבר בטלפון וביקש ממני לראות אותך."
  
  
  היא נתנה לי את ידה והובילה אותי לאורך המסדרון אל הדלת בצד השני. החדר שנכנסנו אליו היה אחד הגדולים שראיתי אי פעם. דלתות זכוכית סיפקו גישה למרפסת מלאה בצמחים ועצים קטנים. לא היה שולחן כתיבה, לא ארונות, לא תיקים, רק איים של כיסאות נוחים וספות. וגם בר. מר סוייר ידע לארח אורחים. הילדה שחררה אותי ופנתה לכיוון הבר.
  
  
  "מה אני יכול להציע לך, מר קרטר?"
  
  
  "ברנדי, בבקשה."
  
  
  היא מזגה לי כוס ברנדי ואכלה לעצמה סודה של וויסקי. ניגשנו אל דלתות המרפסת מזכוכית והבטנו על השלג בפארק למטה.
  
  
  "איזו בושה," היא אמרה. "יש כל כך הרבה דברים יפים, ואף אחד לא מעז ללכת לשם בלילה.
  
  
  חשבתי לעצמי שאני יכול לחשוב על הרבה מקומות שיהיו לא בטוחים עבור אנשים מסוימים, אפילו במהלך היום. לדוגמה, החדר הזה לא היה בטוח עבור טארה סוייר אם לא הייתי מודע לנוכחות אביה באותה קומה. היא הייתה מאוד מפותלת, הרבה נשיות מתחת לבד הדק שהיה תלוי ברפיון על החזה וחיבק את ירכיה בחוזקה. עשיתי לה כוסית כוסית חרישית כדי לוודא שההערצה שלי לא תימלט ממנה. ואז הדלת נפתחה מאחורינו והכל נגמר.
  
  
  תומס סוייר לא היה מי שציפיתי לראות. דמיינתי גבר גבוה ונמרץ מקרין הצלחה וכוח. במקום זאת, ראיתי גבר בגובה לא מטר וחצי, אבל קצר יותר בחצי ראש, למעשה, בתנועות מהירות. הצד החזק היחיד שלו היה קולו העמוק באופן בלתי צפוי. הוא עצר במרחק של כמה מטרים ממני והביט בי למעלה ולמטה, כמו מישהו שמסתכל על מכונית שהם חושבים לקנות. "מר קרטר?" הוא לא היה בטוח.
  
  
  הנהנתי בצניעות.
  
  
  "אתה לא מה שדמיינתי."
  
  
  הוא לא התלונן ואני ידעתי את זה. רוב האנשים חושבים על מרגל העל כעל הכלאה בין בוגארט לסר אוגילבי רני, הבחור האומלל שזכה לכינוי "C" על ידי MI6 הבריטי, האיש שהשער שלו התפוצץ על ידי כתבה במגזין הגרמני "דר שטרן". ואני בכלל לא נראה ככה.
  
  
  "הייתי רוצה לדבר איתך ביתר פירוט," המשיך אייל המלון. אבל זה יכול לחכות. לך ולטארה יש מטוס לתפוס והזמן קצר. אתה עוזב את נמל התעופה קנדי בשתיים וחמש דקות.
  
  
  אז הבלונדינית המשיכה הלאה. הדברים נעשו יותר מעניינים. נגעתי במרפק שלה. "אם כבר ארזת את החפצים שלך, מוטב שנלך. המזוודות שלי כבר למטה, אבל לפני שנוכל לעזוב, אני צריך לדבר עם מישהו".
  
  
  היא נכנסה לחדר אחר כשסוייר הוביל אותי לדלת המסדרון. היא חזרה כעבור דקה לבושה כובע מינק ומעיל מינק תואם מעל שמלה כחולה לתינוק. היא הייתה איתה מזוודה, שאותה זרקה לעברי בחוזקה ממרחק של מטר וחצי. אז היא ידעה להגביל את עצמה. משהו שאני יכול להעריך. תפסתי את המזוודה וצפיתי בה נפרדת מאביה.
  
  
  בלימוזינה שהייתה מספיק גדולה כדי לגרום למכונית של איזה מאפיוזו להיראות כמו טויוטה מסכנה, היא סגרה את הצוהר שמפריד בינינו לבין הנהג ולפתע הלכה לעניינים. "עכשיו אני יכול להאיר לך כמה דברים. לד"ר פלמינג כנראה אין מושג מי אתה באמת או מה העבודה האמיתית שלך. הוא בטח חושב שאבי שכר אותך כמאבטח במלון. יש לו את הגאווה המוזרה הזו, תקראו לזה תמימות אם תרצו, ואם הוא ידע שאחרים מלבד בני עמו יעזרו לו לעלות על כס המלכות, הוא עלול לוותר על הנשיאות.
  
  
  'על אודות?' - צפיתי בתגובה שלה. "הוא לא יודע שאבא שלך הרגע קנה צבא?"
  
  
  היא עוותה את זוויות פיה לרגע, ונראה היה ששפתיה יוצרות מילה מכוערת, אבל היא החליטה לא להתחמק מהנושא. "אין לו מושג, והוא לעולם לא יידע טוב יותר. הוא חושב שהצבא חושב שהוא היחיד שיכול להתמודד עם המצב הנוכחי. אבל אבא שלי לא בטוח שפיקוד הצבא יעמוד במילתו ותצטרכו להתכונן להפתעות לא נעימות מהצד הזה.
  
  
  רק אז הבנתי. אבא שלח את בתו הקטנה והמתוקה לוודא שאני עושה את העבודה שלי. זה לא היה רק הצבא של גרנדה לקלרק שהוא לא בטח בו. הוא לא סמך על איקס או בי, והוא היה מוכן לזרוק את בתו המהממת בתור פיתיון כדי לוודא שהדברים יתנהלו כרצונו. ובכן, זה היה הפיתיון שלקחתי בשמחה.
  
  
  "אז זה לא צריך להיראות כאילו אנחנו שייכים אחד לשני. כמובן שבתו של תומס סוייר לא תלך עם משרת קטין. זה אותו דבר עם פלמינג. אבל תצטרך לתקן את זה".
  
  
  הצעתי לכולם לקחת מונית נפרדת כדי להגיע בנפרד לשדה התעופה JFK. חוץ מזה, היא לא הייתה צריכה לדעת שאני צריך לעשות משהו אחר. הורידו אותי למשרד של חברת התעופה במנהטן, הראיתי את הניירת שלי לנשיא חברת התעופה והמתנתי בזמן שהוא בדק את הרישומים בטלפון במטה AX בוושינגטון. רציתי לעלות חמוש ולא יכולתי להרשות לעצמי למשוך תשומת לב לעצמי בעת בדיקת נוסעים.
  
  
  תגובתו של הוק הייתה מרשימה מספיק כדי שהנשיא התקשר מיד למנכ"ל בשדה התעופה וכשהגעתי לשם ליוותי אותי אישית למטוס.
  
  
  טארה סוייר כבר הייתה על המטוס, מדברת עם גבר נאה, משכיל, כהה עור שישב ליד החלון בשורה של שלושה מושבים. חשדתי שזה רנדולף פלמינג, הנשיא היקר החדש של תומס סוייר באי גרנדה לקלר. הצצתי בו כשהתיישבתי ליד הילדה ושמתי לב שהוא משדר מנהיגות ויושרה. הוא הסתכל עליי לרגע ואז לא שם לב אלי יותר.
  
  
  הוא כנראה ראה בי צורך הכרחי בנסיעות. יכולתי לקרוא את מחשבותיו. ברגע שיגיע לאי, הוא ירגיש בטוח; אבל כל עוד הוא לא היה בדירות הנשיאותיות, הוא היה מטרה קלה.
  
  
  תהיתי לרגע מדוע סוייר לא השתמש באחד מהמטוסים הפרטיים שלו כדי להסיע אותנו, ומיד חשבתי על הגאווה שטארה מדברת עליה: פלמינג ללא ספק יסרב לדבר כזה, כי זה אולי נראה כמו שובו של פחדן. קולו של פלמינג היה רך, מילותיו מדודות, והוא דיבר אל טרה בנימה עניינית. לנוסעים נדמה היה שהם מדברים על זוטות. ברגע שהיינו באוויר, הדיילת הביאה כריות ושמיכות. עד מהרה כיבו רוב הנוסעים את האורות והשיחות שככו. שינה לא באה בחשבון עבורי. קודם כל, כמובן, הייתי צריך לפקוח עין על פלמינג, אבל חוץ מזה, הנוכחות המפתה של טרה לידי לא הקלה על חיי. והרגשתי שהמתח הוא הדדי. כל מה שיכולנו לעשות זה לנסות לחשוב על משהו אחר. לפחות זה החזיק אותי ער.
  
  
  הוצגתי בפני פלמינג רק לאחר שהשתלטתי על אירוע החטיפה. לאחר מכן הודה בעל כורחו שזה היה צירוף מקרים משמח שקצין הביטחון החדש במלון סוייר בגרנדה לאקלייר היה באותה טיסה. הוא קיווה שאאהב את האי שלו ואת אנשיו.
  
  
  ואז, כדוגמה לנוסעים עדיין חסרי מנוחה, הוא הוריד את גב מושבו והרשה לעצמו לשקוע בשינה שלווה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  שדה התעופה גרנד לה קלייר לא היה גדול כמו שדה התעופה או'הייר בשיקגו, אבל נראה היה שהמטוס האחרון זרק את כל הנוסעים בגרנד לה קלייר. שדה התעופה היה כל כך מודרני ששאלתי את עצמי אם סוייר שילם עבורו מהכנסות המלון והקזינו שלו. לבושים בצבעים עזים, תושבי האי נעצרו על ידי חבורת חיילים לבושים במכנסיים קצרים וחולצות עם שרוולים קצרים. מלבד כלי הנשק שלהם, הם דמו לצופים גדולים. חלקם יצרו קורדון סביב המטוס והלימוזינות השחורות שחיכו להם.
  
  
  הדיילת הודיעה שעל כולנו להישאר בישיבה עד שד"ר פלמינג יעזוב את שדה התעופה. המדרגות התקרבו והדלת נפתחה. כבר ראיתי קהל עצום, עכשיו שמעתי קריאות צהלות מחרישות אוזניים כשהנשיא החדש של האי דרכה על אדמתו.
  
  
  לידי, טארה סוייר לחשה, "תראה את היחס אליו. הלוואי שהיינו שם למטה ויכולנו לראות אותו יורד".
  
  
  האבטחה הייתה דוחקת אותך. תשמח שאתה כאן," עניתי.
  
  
  מהחלון ראינו שפלמינג, שהיה עכשיו למרגלות המטוס, הרים את ידו לברך את תושבי האי. השמן הצדיע קלות, ואז ניגש אל פלמינג ולחץ את ידו. פלמינג חייך.
  
  
  "קולונל קאריב ג'רום," קבעה טארה. "רמטכ"ל הצבא. האיש שתיזמר את שובו של פלמינג.
  
  
  זה היה איש הקשר שלי. הסתכלתי עליו בזהירות. פניו השחורות לא היו שחורות. היו לו עיניים מזרחיות, עצמות לחיים גבוהות ועור זית, מה שמעיד על היותו צאצא של האינדיאנים הברזילאים שכבשו את האי בתקופה הפרהיסטורית. הוא יכול לעבור בתור בחור וייטנאמי גדול. ג'רום הביא את שפתיו אל אוזנו של פלמינג כדי שיוכל לשמוע אותו בהיסטריה ההמונית.
  
  
  מהבעת פניו הבנתי שהוא מזהיר את פלמינג מפני סכנות אפשריות. הוא לקח את פלמינג בידו והוביל אותו היישר ללימוזינות הממתינות.
  
  
  פלמינג חייך, ניער את ידו של ג'רום והלך לעבר ההמון מעבר לגדר המשטרה כדי ללחוץ את ידיהם של אנשים - פעולה שאני, כמו כל שוטר שפוי או מאבטח, מתעב. מחיאות הכפיים לא פסקו כשנכנס למכונית גדולה עם דגלים רשמיים על הכנפיים; כמה מהצופים הצליחו לפרוץ את גדר המערכת ולנסות להגיע למכונית הנוסעת. נאלצנו להמתין במטוס עד שהמשטרה הצבאית עלתה על הסיפון כדי לעצור את הדיילת שניסתה לחטוף את המטוס. היא הביטה בי כשהיא נלקחה משם, בדאגה ובתמיהה. חייכתי והנהנתי. אולי יכולתי להבטיח לה עונש קל יותר; אחרי הכל, היא נפלה קורבן לטריק ישן. כשירדה במדרגות מוקפת בחיילים, הציבור ראה בה VIP והריע בקול רם. הציבור כנראה לא קיבל מידע על ניסיון החטיפה. לבסוף קיבלנו אישור לעזוב. הקהל עדיין הריע. הייתה לנו פגישה עם ד"ר המפורסם. פלמינג טס. טארה צחקה ונופפה, משכה את תשומת לב הקהל. אף אחד לא שם לב אליי. שמחתי על זה. אחד הדברים הגרועים ביותר שיכולים לקרות לסוכן חשאי הוא החשיפה. לקחו אותנו למשרד מכס שקט יחסית שם חיכינו להגעת המזוודות על המסוע. הצבעתי על המטען של טרה ושלי. המזוודות הוצאו מהעגלה על ידי פקידי המכס והונחו לפנינו; כדי שנוכל לפתוח אותם.
  
  
  הבדיקה הייתה יסודית בצורה יוצאת דופן. באיים הקריביים מנהגים כאלה הם בדרך כלל נפוצים ביותר. הם בדרך כלל מתמודדים עם תיירים אמידים שהם לא רוצים להעליב או להפחיד. ומה שהפתיע אותי עוד יותר היה הדרך שבה חיפשו אותי. הם מצאו את נרתיק הכתפיים שלי, פתחו את כפתורי הז'קט שלי והזעיפו את מצחו לעבר הלוגר.
  
  
  "הסבר בבקשה." האיש הזה לא נראה כאילו הוא רוצה להתייחס אליי כמו תייר עשיר שאסור להיעלב.
  
  
  אמרתי להם שאני קצין האבטחה החדש במלון סוייר. האיש לא התרשם. הוא נקש באצבעותיו, ולאחר מכן שני שוטרים, שעמדו ללא בולט במקום בולט, ניגשו קדימה בפינת האולם. הוא הורה לקחת אותי לתחנת המשטרה לחקירה. אחד השוטרים לקח את הלוגר שלי. טארה נראתה כאילו היא רוצה להילחם במקום. דרכתי על בהונותיה כדי שהיא לא תעשה שום דבר טיפשי. לא היה טעם להתווכח כאן עם הרשויות. אמרתי שאראה אותה מאוחר יותר במלון והלכתי עם השוטרים לניידת המשטרה מאחורי שדה התעופה. הרשו לי לקחת איתי את המזוודה. אם דיוויד הוק היה שומע את זה, הוא היה מת מרוב זעם. היה לו בוז לשוטרים רגילים. זו הייתה נסיעה של עשרה קילומטרים לבירה, והדרך הייתה ארוכה. הקהל עדיין עמד על הכביש, ולפנינו התהלוכה של פלמינג נעה במהירות של שלושה מייל לשעה. עקבנו אחרי שיירת רוכבי האופנוע האחרונה. האנשים שלקחו אותי לתחנה היו, כמו כל שאר השוטרים ברחבי העולם, פדנטים ומשעממים. ג'רום הכריז על יום חופש וארגן מסיבה שתתחיל בערב. עבור החבר'ה האלה, כמובן, זה רק היה אומר יותר עבודה. כשחלפנו על פני מלון סוייר, אנשים עדיין עמדו בשורה השלישית והרביעית. המדשאה הגדולה בחזית המלון התמלאה בתיירים שמצלמים. הארכיטקטורה של המלון הייתה סטרילית כדי לעורר יראת כבוד ולמנוע מתיירים לשכוח למה הם היו שם: להפסיד את הדולרים שלהם ליד שולחנות ההימורים באשליה שהם מתבדרים בנעימות. המבנה הענק השתרע לאורך השדרה שלאורך הנמל ושכן בפאתי רובע העסקים. בנמל ראיתי שלוש יאכטות תענוגות ענקיות וחשבתי שהקזינו יעבוד טוב עם אנשים שיכולים להרשות לעצמם צעצועים כאלה.
  
  
  תחנת המשטרה הוצבה במקום לא בולט שבו היא לא תהיה גלויה לעיניהם הפקוחות של התיירים. והוא היה חדש כמעט כמו שדה התעופה. סוייר שילם היטב עבור אדמתו וזכויותיו. בחדר ההמתנה היה שלט המשבח את נדיבותו. הם לקחו אותי דרך הדלת האחורית. הדיילת שירה בטייס ישבה על ספסל עץ. היא הייתה אזוקה ובכתה בשקט בעיניים עצומות. היא כנראה דמיינה דברים איומים שיכולים לקרות לה. התיישבתי לידה והתחלתי לעסות את הצוואר שלה. נתתי לה עצה, אמרתי לה שפשוט תספר את האמת ולא תנסה לשקר ושוב הבטחתי שאנסה לעשות משהו בשבילה. אחרי הכל, היא הייתה מושכת מכדי להעביר את חייה בתא. היא ניסתה לחייך אליי, הניחה את ראשה על כתפי והתייפחה. שומר נכנס לחדר ולקח אותה משם. הם לא רצו שהיא תרגיש בנוח.
  
  
  נשארתי לבד למשך שעה. טריק שיגרום לך לחרדות. דאגתי. לא יכולתי לחשוף את זהותי האמיתית, ולא ממש רציתי לקבל את עזרתו של סוייר בשלב זה. החלטתי לשחק אידיוט ולראות מה יקרה.
  
  
  לבסוף הגיעו שני השוטרים לסוף המתנה. היא עברה דרך הדלת שסומנה "ניהול". אחד היה הנהג של המכונית שבה הביאו אותי, השני היה בלבוש אזרחי.
  
  
  "אני מצטער שהשארתי לך לחכות," אמר האחרון. הוא דיבר בהתרגשות רבה מדי. "למה החבאת את האקדח בנרתיק הכתף שלך?"
  
  
  לא הייתי צריך להגיד לו כלום. אמרתי, "אני חושב שזה המקום הכי נוח ללבוש את זה."
  
  
  הוא לא אהב את זה. "רק לרשויות המקומיות יש את הזכות לשאת נשק, מר קרטר, אתה עברת על החוק. ..'
  
  
  "כראש אבטחה במלון סוייר, אין לי זכות לשאת נשק?
  
  
  ״רק במקום העבודה שלך. כפי שעמדתי לומר, הפרת את החוקים שלנו, וזה עילה להישלח לחו"ל בתור חייזר לא רצוי.
  
  
  צחקתי מהמחשבה על תגובתו של הוק אם התקשרתי אליו ואמרתי לו שהעיפו אותי מהאי. החלטתי ליישם דיקור על מערכת העצבים של הסמכות הגלומה. אמרתי מהורהר, "אז כדאי שאתקשר לטום סוייר. הוא לא יאהב את זה.
  
  
  זה עבד. הוא שרט מתחת לחולצתו באצבע אחת, כאילו ננשך פתאום על ידי שרצים. 'אממממ... זה קורה לפעמים אצלנו... אממממ. ... קשר אישי עם מר סוייר?
  
  
  "אנחנו אחים חורגים. הוא המבוגר ביותר.
  
  
  "אממ... אני אברר את זה עם... הממונים עליי. הוא פנה לסוכן השני. "הווארד, קח אותו לתא שלו. בינתיים, אני אראה מה..." הוא לא סיים את המשפט ונעלם בחיפזון מאחורי הדלת שסומנה "ניהול".
  
  
  אף אחד מהם לא יתקבל לעבודה על ידי המשטרה שלי. הלוגר כבר בלבל אותם עד כדי כך שהם אפילו לא טרחו לחפש יותר. הסטילטו שאני עונד על האמה לא נמצא. אבל לא רציתי לעורר עוד מהומה עד שזה היה הכרחי לחלוטין. החדשות על תפקידי בסיפור החטיפה עדיין לא הגיעו לגורמים אלה, אבל ברמה גבוהה יותר זה היה ידוע. הלכתי בעקבות הווארד לתוך תא גדול במרתף הבניין.
  
  
  התא היה בצורת אליפסה עם ספסלים זה מול זה על שני קירות. איש שמן, כנראה איש עסקים אמריקאי, ישב על אחד הספסלים. הוא היה עייף והיתה לו עין שחורה אחת שהופכת כחולה יותר. הוא ניסה לשמור על מרחק רב ככל האפשר בינו לבין האסיר השני, האיש השחור התורן. כשהווארד עזב, השחור קם, ציחקק והחל לנסות לעקוף אותי. פניתי אליו.
  
  
  "הישאר בשקט," הוא אמר.
  
  
  הוא ניסה לעקוף אותי, אבל המשכתי לוודא שהוא מולי. בלי אזהרה מוקדמת, אגרופו פגע במותני.
  
  
  תפסתי את פרק כף היד שלו והפכתי אותו מעלי, והפלתי אותו על גבו על הקרקע. הוא נראה מרוצה, כאילו זה מה שהוא רוצה. הוא קפץ על רגליו ועמד לתקוף שוב, אבל כשראה את הסטילטו שהשטתי לו, זנח את תוכניותיו, משך בכתפיו והתיישב. התרשמתי שהוא לא קטטה רגילה, אבל שילמו לו כדי להפחיד את האסירים שיודו בכל מה שהמשטרה רצתה במהלך החקירה. התכוונתי לנמנם בתא, אבל עכשיו החלטתי שעדיף להישאר ער ולפקוח עין על השחור. עם זאת, הוא לא עשה דבר אחר בחצי השעה הבאה.
  
  
  ואז הווארד הופיע שוב, פתח את הדלת וסימן לי לצאת החוצה. האמריקאי השיכור ניסה לברוח החוצה, אבל השחור הגדול תפס אותו והפיל אותו. נמאס לי ממנו וטפחתי את ידי על צווארו. הוא התמוטט על הקרקע וחשדתי שהוא יישן קצת.
  
  
  "שים את זה במקום אחר," אמרתי להווי. "או שאני אדבר עם הקונסול שלנו." בכל מקרה, התכוונתי להזהיר את פלמינג שצריך לנקות את דיר החזירים הזה. הווארד חשב שזה סביר שהוא ביצע את הפקודה שלי ללא היסוס, גורר את המחוסר הכרה אל המסדרון ומשאיר אותו שם.
  
  
  טארה סוייר עמדה ליד הדלפק. היא החזיקה את הלוגר שלי, ולרגע חשבתי שהיא מספיק משוגעת כדי לעזור לי להשתחרר. היא הייתה די יוזמת. אבל אז ראיתי את המבט העצבני על פניהם של שלושת השוטרים מאחוריה. הבחור ששאל אותי התחיל להזיע.
  
  
  "המעצר שלך היה טעות, מר קרטר. אני מתנצל על אי ההבנה". הוא נתן לי את המזוודה שלי.
  
  
  טרה נתנה לי את הלוגר שלי. שמתי אותו בנרתיק לכתף ויצאנו יחד דרך הדלת שנפתחה על ידי שני שוטרים. עכשיו שמתי לב שלמצלמה יש יתרון אחד: היא לא הייתה חמה כמו בחוץ. גם בפברואר עלה חום מאבני הריצוף והשתקף מקירות הבתים. הבטתי בשאלה בטארה. היא עדיין נראתה זועמת.
  
  
  "איזה מראה מגוחך. הלכתי ישר לפלמינג; המעשה הרשמי הראשון שלו היה להורות על שחרורך ולאשר לך לשאת את זרועותיך בכל מקום ובכל זמן. והערב הוא נואם בפני הפרלמנט בישיבה יוצאת דופן. הוא נתן לנו כרטיסים לגלריה הציבורית, הוא רוצה שתשמעו אותו מדבר. בשעה 2:30. אז עדיין יש לנו זמן לארוחת צהריים ולמשקאות."
  
  
  'וזה הכל?' – שאלתי בלעג.
  
  
  היא תפסה את ידי. "לפני ההופעה, כן. אני לא רוצה להיכנס אליך, ניק. חוץ מזה, אני רעב מדי.
  
  
  לא מצאנו מונית. הרחובות התמלאו באנשים רוקדים, שרים ומריעים. הם לא רצו לחכות עד הערב כדי לחגוג. בניסיון לפלס את דרכנו בין ההמון, עברנו ליד "דוכני שוק תוצרת בית" שהכילו תיירים במזכרות שהובאו מסינגפור.
  
  
  בין השוק למלון הייתה שורת מבני עסקים, וכן דרך רחבה שהובילה לכניסה הראשית של המלון. הלובי היה גדול בצורה יוצאת דופן, מוקף בחלונות ראווה גדולים, ומימין הייתה הכניסה לקזינו. התקדמתי לכיוון דלפק הקבלה, אבל טרה שלפה את המפתח מהתיק שלה. היא כבר הזמינה לי חדר. עשינו את דרכנו בין המוני התיירים למעלית והגענו לקומה העליונה.
  
  
  טרה הראתה לי את החדר שלי, דירה ענקית המשקיפה על המפרץ. הבטתי החוצה אל מדשאת עצי הדקל, החוף הלבן, ויאכטות השייט המכסות את המים הכחולים-ירוקים. כֶּסֶף. היה הרבה כסף בכל מקום. אחרי טיסת לילה ושהייה בתא, אפילו הרגשתי מלוכלך מכדי לשבת על רהיטים יקרים. הלכתי דרך חדר השינה לשירותים. המקלחת הייתה גדולה מספיק לשניים. התקשרתי לטארה. "תביא קצת בגדים נקיים כדי שנוכל לכבס אחד את השני."
  
  
  "אוי לא," היא ענתה בצחוק. "לא על בטן ריקה. החדר שלי ליד ואני הולך לשטוף שם."
  
  
  טוב, לפחות ניסיתי את זה. שמעתי את הדלת המקשרת נפתחת ונסגרת, הזמנתי שני משקאות בטלפון, ניערתי את הבגדים ופתחתי את המקלחת. נתתי למים החמים המרגיעים לזרום מעלי עד שכל גופי נשטף, ואז עברתי למים קרים. כך, גם בלי שינה, אני תמיד מרגיש כמו אדם חדש.
  
  
  עד שטארה הופיעה, לבושה בשמלה בגזרה נמוכה שהתאימה לעיניה הכחולות והמדהימות, חזרתי ללבוש. ברגע שבירכתי אותה, הגיעו המשקאות.
  
  
  הפאנץ' של מרטיניק הגיע בכוס גבוהה וקרירה, אבל כשהיא סיימה היא עדיין לא שינתה את דעתה, אז ירדנו במעלית. מבין ארבע המסעדות של המלון, בחרה טרה אחת בקומה השנייה. ישבנו ליד שולחן מתחת למטריה קלה, והיא סיפרה לי שהלובסטר, שמוגש עם חמאה ומיץ לימון, מפורסם כאן.
  
  
  תהיתי מה צפוי כשהרוסים יעשו את הצעד הבא שלהם. סיכלתי את הניסיון שלהם להרוג את פלמינג, והשארתי אותו להירקב בכלא קובני, אז עכשיו הם יצטרכו לפתח תוכנית חדשה לגמרי.
  
  
  אבל לא היה טעם לגווע ברעב בזמן שחיכיתי לתגובתם. התענגנו על הארוחה שלנו ואז הלכנו יד ביד לבניין הממשלה לנאומו של פלמינג.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  -
  
  
  לא היינו צריכים לבוא הרבה יותר מאוחר. כל המושבים כבר תפוסים חוץ מהמושבים השמורים שלנו, והגלריה הכללית נשמה בחום של אולם הומה אדם. רנדולף פלמינג ישב על הרציף, בין ראש האסיפה המחוקקת מצד אחד לכיסא הריק של קאריב ג'רום מהצד השני. הקולונל עמד מאחורי המיקרופון ונשא נאום פתיחה.
  
  
  כשסיים ופלמינג קם, הקירות כמעט קרסו ממחיאות כפיים סוערות. גם אני מחא כפיים, וטרה נופפה, עיניה דומעות מהתרגשות.
  
  
  פלמינג המתין חמש עשרה דקות עד שמחיאות הכפיים שככו מספיק כדי לגווע לחלוטין, והרים את שתי ידיו. כשהיה שקט מספיק, קולו החם בקע דרך הרמקולים. הוא שמח ושמח להיות בבית ואסיר תודה על כך שהעם שוב קרא לו להנהיג את המדינה. הוא הציג תוכנית שנראתה מהותית והבטיח בחירות פומביות תוך שנה כך שישלוט בצו צבאי למשך שנה אחת בלבד. הוא דיבר שעה וזה היה אחד הנאומים הפוליטיים הטובים ביותר ששמעתי אי פעם.
  
  
  דקה נוספת של מחיאות כפיים לאחר מכן, וקורדון של חיילים מנע מפלמינג את חיבוק הקהל. שלושת הגברים, מלווים באבטחה, יצאו מהבניין דרך דלת צדדית. עד כה, הצבא כיבד את ההסכמים שלו עם סוייר. ונראה לי שהם לא יכלו לעשות אחרת, לאור הפופולריות העצומה של הנשיא החדש. טארה ואני חיכינו עד שהבהלה בדרך החוצה תירגע מעט. נצנצים נצצו בעיניה של טרה. "מה אתה חושב על זה, ניק? אתה יודע מה פלמינג עשה? משפחתו של הגנרל האמונד עדיין מתגוררת בארמון, ופלמינג אמר להם לקחת את הזמן ולחפש במקום אחר. הוא שוהה במלון זמן רב ויש לו קומה שלמה מתחת לקומה שלנו”.
  
  
  מישהו התכוון להקל על העבודה שלי. זה היה כמעט בלתי אפשרי לפקוח עין על פלמינג בארמון הנשיאות, שבו, אחרי הכל, לא היה לי מה לעשות. והאירוע הזה הביא אותו ישירות לתחום הפעילות הרשמי שלי. ואז זה התחוור לי. "לא גרמת לו לעשות את זה בטעות, נכון?"
  
  
  החיוך שלה אישר את החשדות שלי. איזה קונספירטור קטן!
  
  
  "בסדר," הודיתי לה. "בזכות העזרה שלך, אני יכול עכשיו לפקוח עליו עין."
  
  
  רוב האנשים יצאו דרך היציאה, וגם אנחנו עזבנו. טרה הייתה תלויה על זרועי. "ועכשיו התמלאה החובה..."
  
  
  "החמצת את הסיכויים שלך, גברת צעירה. החוב רחוק מלהתקיים. היום שלי עמוס לגמרי. אני אקח אותך למלון שלך, זה הכל. הדרך הטובה ביותר להגיב לבריון היא להילחם בחזרה כדי שעכשיו טארה תוכל ללכת לירח פעם אחת. ובאמת הייתי צריך לעשות הרבה: לדבר עם מנהל המלון, לבקר את פלמינג ולישון קצת. לא הצלחתי לישון במשך שלושים ושש השעות האחרונות, ואולי מחכה לי לילה מעייף.
  
  
  היא הסתכלה עליי בחשדנות והשתוללה קלות כשנפרדתי ממנה במעלית. "בסדר," חשבתי. חיפשתי את המנהל ושמתי לב שהוא כבר הוצב באגף. הוא לא היה מרוצה מהנוכחות שלי בצוות שלו. אולי הוא חשב שזה בגלל טעויות שעשה. הוא הכיר לי את ראש האבטחה שלו, לואיס, ואז ליווה אותנו מהמשרד שלו מהר ככל האפשר.
  
  
  לואיס היה גבר שחור גבוה שנהג לשחק רוגבי מקצועי בארצות הברית. הוא היה גס רוח כלפיי עד שכיניתי אותו "האקספרס" (הכינוי שהמציאה לו אז העיתונות) והזכרתי לו כמה מהמשחקים הכי טובים שלו. זה גרם לו להתעודד ולהתנהג בצורה ידידותית יותר. הוא סיפר לי על האמצעים המיוחדים שהוא נקט כדי להגן על הנשיא ולקח אותי למשרדו של פלמינג כדי להכיר לי את הצוות שלו.
  
  
  היו ארבעה מהם, כולם שחורים אמריקאים חזקים, שהוחבאו בפינת האולם. לואיס קילל תחת נשימתו ורטן על יהירותם של קציני הצבא. ובכל זאת, הוא נהם, תמיד חושב שהם יכולים לשים את כולם בצד. הוא התעצבן מכך שהסגן ושני החיילים עמדו על המשמר בדלתו של פלמינג לאחר ששלחו את אנשיו. בנוסף, הם גם שלחו משם שני גברים נוספים שהתלחשו זה לזה בצד השני של החדר: אמריקאים איטלקים שמנים, נמוכים ושמנים. כך, המאפיה הגנה גם על פלמינג, ואיתו על האינטרסים שלהם בקזינו.
  
  
  הכירו לי אנשים מהמלון, ואז שלושה חיילים שעמדו מול דירתו של פלמינג. שאלתי את הסגן אם הנשיא חזר. הוא הביט בי כאילו אני מציע לו הצעה מגונה. לואיס נבח ששירתתי כשומר האישי של סוייר ושהם יכולים לעשות איתי עבודה טובה יותר. הסגן עדיין לא הבחין בי; הוא פשוט הסתובב ודפק בקוד על הדלת. הוא נפתח על ידי שומר ראש בצד השני. פלמינג ראה אותי מעל ראשיהם של האחרים בחדר וקרא לי אליו.
  
  
  החדר היה מלא בכל מיני פקידי ממשל שרצו להיות כמה שיותר קרובים לאיש הגדול. קולונל ג'רום הצליח יותר מכל אחד אחר. נשארתי מספיק זמן כדי להודות לפלמינג ולברך אותו על נאומו. הוא היה מאוהב עד מעל הראש בארגון ממשלתו, אבל הוא התעניין בשלומי. הוא קיווה שלא אחווה צרות נוספות על האי. הודיתי לו והלכתי.
  
  
  באולם, לואיס שאל אותי אם אני יכול לעמוד באמצעי האבטחה בקומה אחרת. ירדנו לקומה למטה, ובכל מקום ראיתי חיילים, שומרי ראש פרטיים והמאפיה. הנשיא רנדולף פלמינג היה מוגן היטב.
  
  
  הודיתי ללואיס, התנצלתי והלכתי לחדר שלי. המלכודות הקטנות שהשארתי לא הושפעו. אף אחד לא טרח לחפש בחדר שלי. תהיתי אם הידע של AX על חוסר האמינות של צבאו של גרנד לקלרק נובע מחוסר אמון של איזה דיפלומט עמוס מדי. התקשרתי למפקדה וחיכיתי לקולו של הוק שיגיע דרך המכשיר.
  
  
  הוא שאל בטון גבוה למה לא עשיתי צ'ק אין מוקדם יותר, מיד אחרי הנחיתה. כשסיפרתי לו על תקרית לוגר, הוא הוציא את המרה שלו על שירות לקוחות נלהב מדי, וכשהוציא די מכעסו, נתתי לו דין וחשבון קצר על האירועים.
  
  
  "אני בטוח שהחטיפה בוצעה על ידי הרוסים", אמרתי. "אבל זה נעשה בחושך. הדיילת לא ידעה שמשתמשים בה. היא לא נראתה לי חכמה במיוחד, לפחות היא נכנסה לפאניקה. תעשה משהו בשבילה". הייתה הפסקה כשהוא רשם פתק ואז שאל, "פלמינג, הוא לא חשד בזה כשהיה על הסיפון? הוא לא טיפש.
  
  
  "אני לא חושב שהוא מבין למה אני כאן. בכל מקרה, הכל בסדר באי. אנשים מתנהגים כאילו הנשיא החדש הוא אלוהים".
  
  
  'גדול. מעניין איך החברים שלנו יגיבו לזה. בכל מקרה, פקח עיניים".
  
  
  נישקתי את הטלפון לשלום, הנחתי אותו וניגשתי אל כוס הוויסקי שהובאה לחדרי. כוסיתי לבוס שלי, התקשרתי לדלפק הקבלה ואמרתי שאני רוצה שיעירו אותי בחמש, וצנחתי על המיטה.
  
  
  כשהטלפון העיר אותי בשעה חמש, חיוך עלה על פניי. פיהקתי בהרחבה והתקשרתי לטארה. נפגשנו על הבר ב-5:30 ועד אז התרעננתי במקלחת. זה בטוח הרגיש כמו חופשה. כשהגעתי לבר היא כבר הייתה שם, שני מרטיני בכוסות צוננות לפניה. כל הגברים בבר היו עסוקים בהפשיטות שלה בעיניים. פַנטַסטִי! היא הייתה במצב רוח לסיור מפתה ואני הייתי במצב רוח טוב. היא הכירה מסעדה טובה מעבר לרחוב ביי עם מרפסת המשקיפה על הנמל. התחלנו עם מרק סנפיר כריש, אבל הייתי עסוק מדי בטארה מכדי לזכור מה עוד היה לי.
  
  
  האורות שנדלקו עם רדת החשיכה יצרו שרשרת כסף נוצצת מסביב לחוף. קולות החגיגה נשמעו מהרחובות. "בוא נצטרף," הצעתי.
  
  
  בשוק הגבירה את החגיגה התזמורת. תושבי האי היו שיכורים, התיירים נהנו מהצרות המקומיות וגם היו עייפים. רקדנו ללא הרף בדרך חזרה למלון. השומרים בקומה העליונה הוחלפו, אבל התעודה המיוחדת שלי אפשרה לי לעבור במהירות. בלי לומר מילה, טרה עצרה ליד דלת החדר שלי. פתחתי אותו, החזקתי אותו כשבדרך כלל חיפשתי סימנים של כניסה מאולצת, אבל לא מצאתי דבר. טארה חלצה את נעליה ושיחקה עם בהונותיה בערימה עמוקה מקיר לקיר בזמן שאני מזגתי לנו וויסקי חם. היא טעמה מזה, השליכה את ראשה לאחור ומזגה לאט את הכוס במורד גרונה.
  
  
  "עכשיו," היא אמרה בקול צרוד, "אני אקבל את הצעתך להתקלח ביחד."
  
  
  אתה לא מקבל הרבה עסקאות כאלה ב-Grand LaClare, אז זה תמיד חכם לנצל אותן. נכנסנו לחדר השינה כדי להתפשט וטרה זכתה בתחרות כי התברר שלא היה לה כלום מתחת לשמלה. היה לה גוף ארוך, דק, מלא וחלק.
  
  
  היא הלכה לפניי למקלחת, הפכה את הברז למלא, קצת יותר חם, וצעדה מתחת למקלחת. החדר היה בערך שניים על שני מטרים. יכולנו ואלס שם. לא היה אכפת לה אם השיער שלה נרטב, היא עמדה מולי, ואז פסעה לאחור כדי שאוכל להרטיב גם את גופי. התחלתי לסבן אותה. הפנים, הגרון, פלג הגוף העליון והרגליים.
  
  
  כשהיא הייתה חלקה לגמרי, תפסתי אותה והצמדתי אותה אליי. הסתובבנו כדי לשטוף את הסבון והצמדתי את שפתי לשלה. התנשקנו ארוכות בלהט, והרגשתי אותה רועדת מרוב תשוקה.
  
  
  הרמתי אותה, תפסתי מגבת רחצה בדרך לחדר השינה, עטפתי אותה סביב טרה והשכבתי אותה על המיטה. ייבשתי אותה, ואז קרעתי את המגבת. כשהתייבשתי במהירות, הכל היה מוכן. נכנסתי אליה בתנועה מהירה אחת כשהיא קימרה את גבה כדי לקבל אותי. היא הייתה פנטסטית, הבינה בדיוק מה אני רוצה ועברה איתי בצורה זורמת. אני לא זוכר כמה זמן זה לקח, אבל נרדמתי כמעט מיד כשסיימנו. היא התיישה אותי לגמרי.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  אכלנו ארוחת בוקר במיטה. טרה לקחה פירות טרופיים, אני לקחתי שני תריסר צדפות. לפני שקיבלתי אותם, טארה קפצה מהמיטה כדי להתקלח ולהתלבש בדירה משלה. היה לי כל היום לנוח. בזמן שהייתי במקלחת, שמעתי את הטלפון מצלצל מעל המים הזורמים. ניסיתי לא לשים לב לזה, אבל האדם מהצד השני של הקו התעקש. הזכיר לי את הוקה. נתתי למים לזרום ורצתי לטלפון, השארתי אחריי שובל של טיפות.
  
  
  הלחישה בקצה השני של הקו נשמעה קונספירטיבית. "בוקר טוב, מר קרטר. זה קאריב ג'רום. אני יכול לדבר איתך לכמה דקות?
  
  
  הזהירו אותי לגבי ג'רום. פקידי AX חשבו שהוא עשוי להיות סוכן רוסי באי. אבל אולי זו הייתה רק שיחת נימוס. בכל מקרה, אני אהיה נייטרלי ככל האפשר. "תן לי עשר דקות להתלבש," עניתי.
  
  
  התקשרתי לשירות חדרים, הזמנתי קפה חם וכוס נוסף, התייבשתי, נעלתי נעליים, החלפתי לבגדים נקיים וז'קט כדי להסתיר את נרתיק הכתפיים שלי כשהקפה והקולונל הגיעו. בינתיים עברתי על מה שהוק סיפר לי על ג'רום.
  
  
  ג'רום היה בן שלושים ושש בן למשפחה בולטת, אם כי לא מהאי. הוא התחנך באוקספורד ולקח קורס מיוחד באקדמיה הצבאית בסנדהרסט. לאחר מכן, עשה לעצמו שם כעורך דין. כאשר רנדולף פלמינג נבחר לראשונה לנשיא וחיילים בריטים עזבו את האי, הפרלמנט הרגיש שהאי זקוק לצבא משלו. פלמינג מינה את מפקד המשטרה לגנרל בצבא החדש. ג'רום הגיע לתפקיד הרמטכ"ל. הוק אמר: "הקולונל הפתיע אותנו. לפי ה-CIA, הוא היה שאפתן פוליטית ורצה לתפוס את השלטון לאחר מותו של האמונד. במקום זאת, הוא מיד מחזיר את פלמינג".
  
  
  מכונת החשיבה של הוק התעסקה במידה רבה במניעיו האפשריים. מדוע שאדם שאפתן עם סיכוי לתפוס את השלטון יפנה ליריב פוליטי שאותו עזר בעבר להפיל? המומחים שלנו האמינו שג'רום היה חכם מספיק כדי להבין שהוא לא פופולרי. הוא ידע שהפרלמנט לעולם לא יתמוך בו. אבל אם ימנה את פלמינג לנשיא, הוא עלול להפוך לדמות חזקה מאחורי כס המלכות.
  
  
  שאלתי את הוק אם לג'רום יש מושג לגבי הזהות האמיתית שלי. אבל עד כמה שהוא ידע, לא הייתי יותר מנציגו של תומס סוייר.
  
  
  הקולונל יצא מהחדר מול המלצר ועמד ישר, אפילו לא מחייך, עד שנשארנו לבד. רק עיניו הכהות זזו. הם חיפשו. הם בחנו את המיטה הגדולה, השמיכות על הרצפה, הוויסקי והכוסות על השולחן. הוא בחן אותי הרבה זמן בזמן שמזגתי לו קפה. שחור, ללא סוכר. עדיין אין חיוך. החלטתי לשחק בטוח. הדלת נסגרה מאחורי המלצר. ג'רום שקע בכיסא עמוק ולגם מקפה.
  
  
  "התמקמת יפה," נשמע הקול הצרוד ללא כל רגש. מאחורי השאלה הייתה שאלה. הייתי צריך לחשוב על זה הרבה קודם. זו הייתה חבילת VIP. מה השומר היה אמור לעשות כאן? הסתכלתי על הרהיטים היקרים בהערצה ובקנאה קיצונית וצחקתי קצרות.
  
  
  "כאן אתה יכול לראות כמה קשה להיות בעמדות הטובות ביותר. אני מריח את זה כי המלון מלא. בקרוב יעבירו אותי למרתף. המלון חייב להיות מלא במהלך העונה הזו, והקולונל יודע זאת. במדינות כמו Grand LaClare, בתי המלון חייבים למסור את ספרי האורחים שלהם למשטרה.
  
  
  'רע מאוד בשבילך'. הוא המשיך להביט בי בשאלה. ואז הוא הרים את גבותיו והפיל את הנושא. "רציתי לנצל את ההזדמנות להודות לך על עבודתך במטוס. זה היה מזל גדול עבור הנשיא פלמינג - ואני - שהייתם על סיפון המטוס. וחמוש." עשה זעף. "האם באמת היה ידוע שאתה נושא נשק נסתר?"
  
  
  לא מצמצתי. חייכתי אליו, כאילו הוא אדם שחושף עוד סוד. "המעסיק שלי יודע שאני נהנה לעבוד עם הרובים שלי. כידוע, יש לו השפעה מסוימת".
  
  
  אז בסדר.' עכשיו בפעם הראשונה הוא חייך למחשבה על הזכות המיוחדת שלי. "ושוב מאוד שמח. אם לא היית מגיב כל כך נכון, הנשיא פלמינג כבר היה מת או בידיים הלא נכונות. צריך קצין אבטחה מנוסה מאוד כדי להגיב כל כך מהר". עוד שאלה על היום הכפול. איך הייתי יותר מסתם מאבטח של מלון? נשארתי זהיר.
  
  
  "ליוויתי את מיס סוייר. היא הייתה יכולה להיפגע או להיהרג, והרפלקסים שלי נכנסים כשמישהו מכוון אליי אקדח.
  
  
  'על אודות? אז האם זו באמת הייתה הפתעה? לא ידעת שהנשיא מכוון? אבל אז, כמובן, אם אני במקומך, לא יכולת לדעת שהם רוצים לחטוף אותו ולקחת אותו לקובה".
  
  
  שאלתי בחוסר אמון. - "האם זה אמיתי?" "הדיילת הזאת הודתה?"
  
  
  עיניו, קולו הצרוד לא הביעו דבר. "קיבלנו מידע ממקור אחר. הבחורה ברחה לפני שהספקתי לחקור אותה.
  
  
  ברחתי מהכלא שהייתי בו? חשבתי שוב על המראה המבוהל שלה. האם היא באמת יכולה להיות סוכנת מספיק טובה כדי לרמות אותי? ג'רום ניחש את מחשבותיי. "חפותה כביכול הטעה את השומרת הנשית. היא השתמשה במהלך קראטה, גנבה לה את הבגדים ופשוט הלכה".
  
  
  "אבל לאן היא יכולה ללכת?"
  
  
  משיכת כתפיים מודאגת. "ספינות הקרוזים היוקרתיות האלה באות והולכות לכאן. אני מניח שהיא חכמה מספיק כדי לעלות על אחת הסירות האלה.
  
  
  היה לי קשה להאמין. אבל אף פעם לא האמנתי שדיילת יכולה לשאת שני אקדחים על סיפון מטוס. הקולונל הניף את הדיון בנושא ונשען לאחור בכיסאו. - 'לא משנה. בזכותך הנשיא הגיע בשלום. הצבא משוכנע שיהיה להם טוב יותר אם יתנו לו את מלוא תמיכתם, ולכן הבעיות שלנו נפתרו לשביעות רצונם של כולם". הוא סיים את הקפה שלו וקם. "אם אי פעם אוכל לעזור לך בדרך כלשהי, אתה תמצא אותי בארמון."
  
  
  לחצתי את היד שהושיט ושחררתי אותו. הוא ידע עלי יותר ממה שהודה. מהצהרתו היה ברור שהצבא ישתוק. עצם היותו אסיר תודה על אירוע החטיפה לא היה גורם לג'רום להצהיר הצהרות פוליטיות בפני מאבטח בית מלון בלבד. חשדתי שהוא רוצה להודיע לי שאני כבר לא צריך לשחק איתו את התפקיד הכפול שלי.
  
  
  חיכיתי רגע עד שהבנתי שהוא עזב את המלון, ואז יצאתי מהחדר. לא היו עוד חיילים בקומה העליונה. גם אנשיו של לואיס נעלמו. רק שעדיין הייתה שם הרבה מאפיה.
  
  
  ירדתי למטה לדירה של פלמינג. רק אנשי הסינדיקט נכחו. אמרו לי שפלמינג עדיין ישן. בקומה למטה מצאתי את אותו ציור. מוּזָר! החלטתי שאני צריך להסתכל בקזינו. חיפשתי תשובות ואולי אוכל למצוא אותן שם.
  
  
  שולחנות רולטה, הימורים ופוקר יצרו מלבן סביב הספה, תחום בשרשראות עטופות קטיפה. איש לא הורשה לכאן חוץ מהקרופרים והקופאיות. השולחנות גדשו תיירים. לא היו חלונות להסתכל החוצה, לא היו שעונים שיראו את השעה. רק צלצול של מטבעות, חריקת צ'יפס, צרחות נרגשות וקללות. זה לא המשחק שלי. אני מהמר עם עצמי כל בוקר: שבלילה אחזור למיטה בריא ושלם. כשניסיתי לדחוף את הקהל, נדחקתי למחצה מהקהל הנרגש, שהולך כמו עדר פילים לעבר הזוכה בקופה. בנוסף לצלצול המכונית, שמעתי פתאום צליל צלצול בחדרי בקומה העליונה. הסיבה הייתה במרחק של עשרה מטרים ממני, שפתיים מפותלות בחוסר נחת, גבות מורמות למראה כל ההתרגשות.
  
  
  היא ריצדה כמו משואה. שיער אדום ארוך וחליפת מכנסיים עם בליטות בכל המקומות הנכונים.
  
  
  בזמן שחיכיתי לעדר הפילים שיעבור, ראיתי אותה מסתובבת ונעלמת דרך דלת הזזה ממתכת נסתרת אי שם ליד הקופות. פניתי לאותו מקום. היא הפכה את הביקור שלי לדחוף עוד יותר.
  
  
  הבחור בר המזל הגיע לקופה שלפני. חיכיתי שהפקיד ייקח את הצ'יפס וישלם לאיש. כשהזוכה המאושר נעלם, הביט המשרת בידיי הריקות ואמר בטון משועמם: "איך אני יכול לעזור לך, חבר?"
  
  
  אני שונא את זה כשמישהו קורא לי חבר ומעולם לא ראיתי את האדם הזה בחיים שלי. אני צריך את צ'יפ קאפולה. אני רוצה לדבר איתו ".
  
  
  הפנים הלא נעימות הפכו לא נעימות עוד יותר. 'אף פעם לא שמעתי על זה.'
  
  
  אני מניח את תעודת הזהות החדשה שלי על הדלפק. הוא אמר שאני ראש האבטחה החדש במלון סוייר. האיש הביט בי בלעג. "למה לא סיפרת לי את זה קודם?"
  
  
  "לא ביקשת את זה. מר סוייר מצפה מאורחיו להיות אדיבים לצוות שלו. מה השם שלך?'
  
  
  הוא לא ציפה לזה, והוא לא אהב את זה. הוא היה הטיפוס שמתכווץ מיד כשהוא כבר לא יכול לנבוח. "טוני ריקו." זה לא היה אלא מלמול.
  
  
  "קיבלת אזהרה אחת. אל תספור לשנייה! אל תיתן לי לשמוע אותך מתלונן. עכשיו איפה קאפולה?
  
  
  "דרך הדלת הזאת." הוא הצביע לכיוון שבו נעלם הג'ינג'י. הוא לחץ על כפתור מתחת לדלפק ודלת המתכת העבה נפתחה בתנופה. עברתי במעבר עיוור. המבנה כאן דמה לכספת ושימש גם ככספת. גבר שחור גבוה ישב ליד שולחן מלא למחצה בסוג של לוח בקרה. הוא לבש מדי חאקי ללא סמל ויכול היה לעבור לשוטר במלון. הוא היה ידידותי כמו הקופאי. כשהתקרבתי, עיניו הקרות הביטו בי בחוסר נחמדות.
  
  
  "אני צריך את קאפולה," אמרתי והראיתי את תעודת הזהות שלי.
  
  
  הוא נשען אל המיקרופון המובנה ואמר בנהמה עמוקה, "קרטר כאן. מאבטח חדש.
  
  
  התשובה הגיעה דרך האינטרקום. "תשלח אותו."
  
  
  הוא לחץ על כפתור ולוח המתכת הכבד נפתח שוב בשקט. מאחוריו היה חדר גדול עם קירות צהובים חשופים, שולחן ריק, כמה כיסאות ריקים וספה עמוקה שעליה ישב הג'ינג'י. הסיגריה בין שפתיה שיחררה זרם דק של עשן כחול בין עיניה העצומות למחצה. היא הביטה בי כאילו הייתי חברה ותיקה.
  
  
  צ'יפ קאפולה היה התגלמותו של אדם שרוצה להיראות צעיר ממנו בשלושים שנה. הז'קט של חליפת המשי הלבנה שלו היה תלוי על קולב על הקיר. חולצתו הסגולה הבהירה עם מונוגרמה אדומה כהה על השרוול הייתה נקודת האור היחידה בחדר האפור. קולו היה חסר צבע באותה מידה. "השנה עפו האווזים דרומה."
  
  
  "הם לא עצרו במיאמי," עניתי.
  
  
  אני לא יודע מי המציא את מילות הקוד האידיוטיות האלה. נראה שהם צריכים להיראות לא בולטים, אבל יחד עם זאת הם לא צריכים להיות משהו שניתן לומר במקרה. קאפולה הביט בי בביטול.
  
  
  ניק קרטר, הא? קילמאסטר? אתה לא כמו הרוצחים שאני מכיר. אבל אל תיתן לי להעליב אותך מול הנשים." הוא הצביע על הג'ינג'י. מצי גרדנר. אולי שמעת עליה.
  
  
  שמעתי. אבל היא לא נראתה לי כמיצי טיפוסית. לא מספיק טיפש. לפי המידע שלי, היא הייתה המאהבת של מספר רב של מנהיגי מאפיה, שארבעה מהם כבר היו מתים. היא בטח תדאג להבריח עבורם כסף. בובות מאפיה תחת מנעול ומפתח לבנקים בשוויץ. כעת הוא היה שייך לצ'יפ קאפולה, גנגסטר בכיר המבוקש בארצות הברית. ובחור כזה עבד עכשיו עבור AXE.
  
  
  לקפולה לא היה עניין בביטחון לאומי. נאמנותו הייתה אך ורק לאומה של העולם התחתון. אבל הוא ידע דבר אחד בוודאות: הוא לא רצה שהקומוניסטים ישתלטו על הקזינו, אז זה היה לטובתו לתמוך ברנדולף פלמינג. עם פלמינג על האוכף, ענייניו של קאפולה בגרנד-לאקלר נמשכו ללא הפרעה, כפי שהיו בימי הגנרל האמונד.
  
  
  קאפולה הצביע על כיסא וקיבלתי את ההצעה. "אני שמח שהיית במטוס שבו הגיע פלמינג. אם נאבד את זה, כולנו מסכנים את חיינו. אז נשכח מהקזינו שלנו, וסוייר יאבד את המלון".
  
  
  "עדיין לא איבדנו אותו", הזכרתי למאפיה. "הוא הנשיא, והקולונל ג'רום אומר שהכל בסדר".
  
  
  הוא התיישב מיד. "דיברת עם ג'רום? אמרת לו מי אתה? הוא ירק את המילים האלה בזעם.
  
  
  "למה אתה כל כך כועס?"
  
  
  "סיפרת לו?"
  
  
  'ברור שלא. מה יש לך בכלל נגדו?
  
  
  הוא הניח את ידיו על השולחן ורכן קדימה. "קאריב ג'רום הורה על חטיפתו של פלמינג."
  
  
  נשארתי ניטרלי. "מאיפה הבאת את הרעיון הזה, קפולה?"
  
  
  "רַעְיוֹן? אנחנו יודעים. אתה חושב שרק AX יודע מה קורה? יש לנו גבר בקובה. הוא כזה עם קסטרו". הוא הצמיד שתי אצבעות זו לזו. ג'רום רוצה להסיר את פלמינג לנצח.
  
  
  לא התרשמתי. כל המידע שהיה לקוזה נוסטרה, הוא לעולם לא יוכל לגבור על שלנו. יתרה מכך, זה לא היה תואם את התנהגותו של הקולונל. פלמינג היה בארצות הברית. ג'רום התקשר אליו בחזרה.
  
  
  קאפולה חייך. 'להקשיב. בעוד פלמינג שהה ביבשת, ג'רום לא יכול היה לבצע את ההפיכה שלו אפילו בעזרת הרוסים. האמריקאים ישלחו את פלמינג ברגע הנכון לבלבל הכל. וזה יהיה הסוף של ג'רום. אבל עם פלמינג בכלא בקובה, ג'רום מסוגל לרמות את הציבור שהוא ישחרר את פלמינג כשיגיע לשלטון. הוא יצליח וזה יהיה האחרון שנשמע מפלמינג".
  
  
  אני תמיד מקשיבה לכל מה שלא נראה מיד כמו שטויות. אבל לא הייתי רוצה להזדעזע מצווחות המאפיה. גם אם כל זה היה נכון, ידיו של ג'רום היו קשורות עכשיו. נשמע זמזום, שלושה צפצופים קצרים. קאפולה קפץ ממקומו, קרא את הספק על פניי ואמר לג'ינג'י: "קדימה, תירגע. הוא מיהר לעזוב את המשרד.
  
  
  מיצי גרדנר קמה והניחה את תיקה על כתפה. היא לא מיהרה והביטה בי בהערכה וקצת מתגרה. "למישהו היה התקף לב בקזינו," היא אמרה בפה מלא. "מדי פעם יש מנצח גדול או מפסיד גדול". קולה היה צרוד מעט. "בוא נצא לסיבוב, מותק."
  
  
  "ראש הביטחון ברח עם גברת? אם אתה חושב שג'רום רוצה לחטוף את פלמינג, מוטב שאוודא שהוא לא.
  
  
  היא משכה בכתפיה. "יש עדיין אנשים בבתי הקזינו. פלמינג בטוח לחלוטין היום. הוא ישן ולא צריך לצאת מהמלון היום. חוץ מזה, יש לי משהו להגיד לך ולהראות לך משהו". היא אמרה במוכר לרגל השחור: "אנחנו יורדים למטה, דוכס."
  
  
  הוא חייך אליה חיוך רחב. אהב אותה פי אלף יותר ממני. הכפתור שעליו לחץ כעת פתח את המעלית מול הכניסה לקזינו, מה שלקח אותנו למוסך במרתף שיכול להכיל ארבע מכוניות. היו שם טנדר פולקסווגן וקדילק סגול בהיר. נוח למבקרים שלא רוצים להיראות. אמרתי משהו על זה.
  
  
  היא חייכה בזעף. "המעלית מגיעה גם לדירת הגג של צ'יפ. זה המקום שבו פלמינג נמצא עכשיו.
  
  
  היא עלתה מאחורי ההגה של קאדילק. התיישבתי לידה. "התחבא על הרצפה עד שנעזוב את המלון," היא אמרה לי. ג'רום יבקש לעקוב אחריך אם תופיע מול המלון."
  
  
  שיחקתי יחד, נתתי לה להפחיד אותי, ושכבתי על הקרקעית בזמן שמיצי לחצה על הכפתור. פתח הפלדה התרומם. היא התניעה את המנוע ונסענו משם. הד עמום בחוץ אמר לי שאנחנו עוברים במוסך גדול. הצמיגים צווחו כשפנינו את הפינה במעלה ההר. היא פנתה לשדרה ואחרי קילומטר היא שחררה אותי ממחבואי. הבלגן מהמסיבה אמש נסחף והרחוב שוב שקט. לא היה עוד קהל.
  
  
  "ג'רום," אמרתי. "אם קאפולה צדק, למה הוא לא הרג את פלמינג? למה הוא רצה לשלוח אותו לקובה? »
  
  
  היא לא הביטה בי. "אף אחד לא צריך גופה. ופלמינג חי עדיין יכול לשמש אובייקט למשא ומתן עם רוסיה".
  
  
  'אולי. אני גם תוהה למה ג'רום רצה שאלך אחריו".
  
  
  היא הביטה בי בהפתעה. "הוא מעד עליך פעם אחת. כל המהומה הזו על האקדח הייתה, כמובן, לא מקרית. הוא רוצה שתעזוב מכאן. כמה פעמים אתה באמת צריך להקיש על הראש כדי להפעיל את דעתך? '
  
  
  שמתי הכל על המבער האחורי. פלמינג היה בטוח בפנטהאוז של קאפולה, ועכשיו היה לי זמן לחשוב על זה. אני עושה את זה הכי טוב כשאני רגוע. אז החלטתי להירגע.
  
  
  חלפנו על פני השוק והארמון. בהמשך, בראש הגבעה, ראיתי מבצר רעוע, שבטח שימש כבית סוהר בימים עברו. המרתף מלא באסירים פוליטיים. מקום מלוכלך. העיר העתיקה נבנתה למרגלות הגבעה. הכביש הצטמצם שם. מיצי התקשתה לתמרן את המכונית על פני עגלות, ילדים משחקים ונשים נושאות מצרכים. כאן תמצאו את הטעם והקסם האמיתיים של האי. לא ראינו תיירים.
  
  
  חלפנו על פני מלון ישן שהיה במצב רעוע. זה נראה כמו לחם זנגביל. המדשאות מכוסות בדשא והחלונות והדלתות מכוסים בדיקט. לפני מאה שנים זה היה מלון יוקרה.
  
  
  "פונצ'יאנה הזקנה," אמר מיטזי. "כשהוא נבנה, זה היה המלון הטוב ביותר בקריביים. עכשיו גן עדן לטרמיטים. לפעמים הוא עדיין משמש את תושבי ההרים שמחנים שם כשהם צריכים להיות קרובים לעיר".
  
  
  כמה דברים על הילדה היו שגויים. היא לא נשמעה כמו זונה. היו חינוך ואינטליגנציה בקולה. ובשביל שליח כסף פשוט, לדעתה היה משקל רב במאפיה. הם אפילו אמרו לה את הזהות האמיתית שלי. זה עורר בי סקרנות. שאלתי אותה על זה. היא ענתה בחיוך של מונה ליזה.
  
  
  כשצ'יפ חשש שהוא עלול להפסיד את הקזינו, התקשרתי לדייבי וביקשתי ממנו לשלוח אותך לכאן כדי להציל את המצב".
  
  
  דייבי? דייבי הוק? האם הוק קיבל פקודות מהאפרוח הזה? הרגשתי כאילו חטפתי אגרוף מתחת לחגורה. האם מצי גרדנר הייתה סוכנת AXE? האם הוק שיחק שוב את המשחק שלו ונתן לי שוב להבין דברים לבד? "מותק," אמרתי, "אני מאוד אוהב בדיחות, אבל מי אתה לעזאזל?"
  
  
  היא ענתה על השאלה שלי בשאלה בתגובה. "איזה כובע אני צריך לחבוש בשבילך?"
  
  
  קיללתי מתחת לנשימה. "אני מעדיף שתזרוק את כולם."
  
  
  היא לא איבדה את הביטחון. 'אתה בר מזל. הזמן כמעט כאן".
  
  
  כעת נסענו דרך שטח פתוח עם צמחיית ג'ונגל צפופה. ואז הגיעו מישורי קנה הסוכר ומטעי בננות קטנים. היא סיפרה לי על הכלכלה המשתנה של האזור. בננות היו רווחיות יותר מקנה סוכר. הם קראו לזה זהב ירוק. גם בשר, ציפורן, קינמון ושעועית טונקה ארומטית הפכו ליותר ויותר אטרקטיביים לגידול. היא אמרה שיש לה מטע קטן משלה בצד השני של האי.
  
  
  הדרך כלל לא הייתה ישרה. היא הלכה לאורך החוף זמן מה, ואז התקרבה להרים שהשתרעו כמו רכס דרך מרכז האי. כשעזבנו את המטעים, בצד הים השטח נעשה ביצתי, ובצד השני ראיתי קניונים עמוקים מכוסים עצים וצמחים. היינו כעשרה קילומטרים מחוץ לעיר כשמיצי משך את הרכב הכבד מהכביש המהיר לדרך עפר, עקבה אחריו חצי קילומטר ואז עצר בלגונה.
  
  
  היא כיבתה את המנוע, חלצה את הסנדלים ופתחה את הדלת. ישבתי לרגע כדי להשקיף על הנוף. מעבר למים הכחולים הכהים, כקילומטר משם, נראתה אדמה. השטח שם התרומם בתלילות, ועדיין נראו עקבות של המבצר הישן.
  
  
  והנוף ממש מולי היה אפילו טוב יותר. מצי פשטה את כל בגדיה ורצה למים. היא הסתובבה ונופפה לעברי בידה בהזמנת. לא הייתי צריך את הרמז השני. התפשטתי במהירות והלכתי אחריה.
  
  
  היה רק גל קל, והמים היו כמעט חמים. הילדה שחתה בתנועה מהירה וחלקה, ואני השגתי אותה רק רחוק מהחוף. לא יכולתי לסבול את זה, אבל היינו במים. העור שלה הרגיש רך. רציתי למשוך אותה אליי בירכיים, אבל היא מיהרה לאחור וצללה סביבי. אף אחד מאיתנו לא היה מוכן לגמרי כשהיא עלתה, נאנחה וצלל בחזרה לתוכי. אין במה להיאחז במים עמוקים, אבל לא היינו צריכים את זה. היא הייתה נהדרת.
  
  
  כשהכל נגמר, היא צפה אל פני השטח. שחיתי אליה ונחנו. נרדמתי במים החמים והרגועים. לא שמתי לב עד שראשי נפל וצלל לתוך מי המלח החמים.
  
  
  הילדה נעלמה. הסתכלתי אחורה וראיתי שהיא כבר על החוף. על בטנה חומה על רקע החול הלבן. שמתי לב שאתה לא רואה שום הפרדה בבגד הים שלה. שחיתי לחוף, צנחתי לידה וחזרתי לישון. עד שהקול הצרוד שלה העיר אותי. "בוקר טוב, קרטר. אתה עומד לפגוש בעל ברית.
  
  
  פקחתי את עיני וראיתי שהשמש כבר שוקעת במערב. איש לא נראה על החוף. רק כמה סרטנים והרבה חול. לאחר מכן הצביעה על היבשה שמעבר למים. משהו התקרב אלינו מעל המים, אבל זו לא הייתה סירה.
  
  
  זה נראה כמו דמות אנושית. מצמצתי, נדתי בראשי והסתכלתי שוב. הוא עדיין היה שם. שלוש מאות מטרים משם ובמקום שבו שמתי לב שאסור לחלוטין לעמוד כאן, הלך אדם. גבוהה, רזה, לבושה בשמלה לבנה ארוכה מתנופפת כמו מניפה. הוא פנה אלינו בגישה מכובדת אך נחושה. זה היה מדהים.
  
  
  הילדה שלידי קמה ונופפה. היא התלבשה בשלווה. ידעתי שזו הזיה. אומנם המים היו מלוחים והרגישו כמו סירופ, אבל כמעט טבעתי כשנרדמתי בהם.
  
  
  האיש המשיך להתקרב. כעשרה מטרים מהחוף, הוא הרים את גלימתו, שקע במים עד ירכיו והתרומם שוב, מתקרב לחוף. הוא נראה לי בגובה מטר וחצי בערך. הוא היה זקן, עם זקן ארוך ושיער לבן. הוא היה רזה, אבל פרוע.
  
  
  ישבתי עירומה על החול עם עיניים כהות ופה רחב מחייך למצי גרדנר. היא עמדה לידי והוא לקח את ידה באצבעות שיכולות להגיע לכדורסל, בעדינות, כאילו זו ביצה. היא אמרה לו כמה מילים בשפה שלא הכרתי והם צחקו. היא הביטה בי ואמרה, "זה נואה, ניק. הוא כאן יותר ממה שמישהו זוכר. הוא גם מתנגד לטילים הקומוניסטיים באי".
  
  
  אני מתעורר. מה עוד יכולתי לעשות?
  
  
  נוח הסתכל עלי בזהירות, ואז לחץ את ידי. שלי נעלמה לגמרי לתוך כף ידו, אבל הוא לחץ את ידי בדיוק מספיק כדי לעורר כנות ואמון. נגעתי בבשר, חם, עם דם בפנים, חי.
  
  
  "אני מעריץ אותך מאוד, מר קרטר. היה לו מבטא בריטי מובהק וקול שהוא יכול לנהום אם ירצה בכך. "מיצי סיפרה לי על מעשיך שחיזקו את אמונתי בך".
  
  
  בלעתי. - "האמונה שלך בי?" "לפחות אני עדיין עושה מה שאפשר. אני חושש שאתה מגזים בצורה מדהימה.
  
  
  הוא הביט במצי. כנראה היה קשר הדוק ביניהם. כמובן מתוך כבוד, ידידות והבנה. ואז הוא החזיר את תשומת לבו אליי.
  
  
  "אני חייב להתנצל, מר קרטר. ביקשתי ממיצי להביא אותך לכאן לפני שתתעסק יותר מדי בעבודתך. לצערי, יש כאן בעיה". הוא הצביע על ההר. "אני חייב לגרש מחלה קשה. אני לא יכול להישאר עכשיו, אבל חשבתי שלפחות אני צריך לפגוש אותך ולהבטיח לך את העזרה שלי אם אתה צריך את זה. אני מקווה שתבקרי אותי שוב."
  
  
  הוא רכן, נישק את הילדה על המצח, הנהן אליי, חזר למים, הרים את הגלימה שלו ונעלם באותה דרך שהגיע.
  
  
  התבוננתי בו. מיצי צחקקה. "מה נשאר מהשלווה שלך? נראה שראית רוח רפאים.
  
  
  הצבעתי על רוח הרפאים. 'איך...?'
  
  
  היא נעשתה רצינית, הביטה בי לרגע ואמרה, "אל תבקש יותר מדי, ניק. ראיתי דברים מדהימים באמת מאז שפגשתי את האיש הזה. גם אתם תחוו את זה. עכשיו כדאי שנחזור לפלמינג לפני שהוא יתעורר ולא ירצה לטייל".
  
  
  תוך כדי התלבשות הבטתי לאחור בדמות כהה גבוהה שנעלמה בין הסלעים למרגלות הגבעה שעל הכף. "ספר לי עוד על החבר שלך," שאלתי.
  
  
  היא משכה בכתפה החומה.
  
  
  "תחשוב על מה שאמרתי לך. תתכוננו להפתעות. נוח יכול לספק לך רבים מהם, ואני בטוח שעוד לא שמעתי או ראיתי את כולם".
  
  
  היא רצה לפניי אל המכונית. כשנכנסתי לרכב המנוע שאג. לפני שסגרתי את הדלת, היא לחצה על דוושת ההאצה ונסענו במלוא המהירות לאורך התל חזרה לכביש.
  
  
  לא האמנתי לרגע שיש לנח הזה קסם מיוחד. הוא פשוט נראה לי מאוד חכם וערמומי. "הוא נזיר?" – שאלתי את מיצי. כל דבר מלבד זה. הוא מנהיג של שבט של למעלה ממאה איש. הם גרים במבצר הישן הזה. הוא אומר שאנשיו התיישבו כאן לפני כמה מאות שנים לאחר מרד עבדים. ביחד הם חבורה מפחידה. הם יכולים להיות בכל הג'ונגל ואתה לא תוכל לראות אותם אלא אם כן הם רוצים שתעשה זאת."
  
  
  "איך זיהית אותו?"
  
  
  היא כיוצה את שפתיה והסתכלה עליי.
  
  
  "זה גם היה מאוד מוזר. שחיתי בלגונה כשהוא ירד פתאום כדי לתת לי הודעה. העוזר של צ'יפ בקזינו נהרג, וצ'יפ רצה שאקח אותו למיאמי. הבחור הזה נהרג בעשר דקות וארבע. נועה אמרה לי בשלוש ורבע.
  
  
  זה היה קל יותר ככה. לפחות עכשיו הייתה לי קרקע מוצקה מתחת לרגליים. "תוף הג'ונגל," צחקתי. "טלפון בג'ונגל"
  
  
  'אולי. אבל מאוחר יותר ראיתי אותו פעם מרפא אישה חולה מאוד עם וודו. הוא אמר שהוא היונה שלה. היא קמה והרגישה טוב יותר".
  
  
  הראש שלי היה עקצוץ. הילדה שלידי הייתה חזקה מספיק כדי לשרוד בעולם הקשה של המאפיה. כדי לעשות זאת אתה צריך להיות בעל גישה מעשית לכל דבר. ועכשיו היא דיברה על וודו וקסם שחור, כאילו היא עצמה מאמינה בהם. לא שאלתי אותה יותר שאלות.
  
  
  נסענו בשתיקה במשך חמש דקות. פתאום היה אדם שחור באמצע הדרך. הוא סימן לנו לעצור. מיצי האטה ופתחה את החלון. הוא נראה נרגש; היא שאלה אותו משהו בניב המקומי והוא הניד בראשו. בלי לומר מילה, מיצי הכניס את המכונית לאחור, הסתובב והדביק את הדלק.
  
  
  "נוח שאלה עלינו," היא אמרה. "היה עומס. משהו עמד לקרות, אבל הוא לא אמר מה.
  
  
  הסתכלתי על מצי ואז בחזרה על השליח. הדרך הייתה נטושה. כשפנינו לפנייה הבאה, התברר שהדרך גרועה מאוד. נצטרך ג'יפ כדי להתגבר בקלות על כל המכשולים. מחצית מהנסיעה הסתיימה מול בור גדול בכביש.
  
  
  "אנחנו חייבים להמשיך הלאה," אמרה מיצי.
  
  
  אי אפשר לקרוא לזה הליכה. טיפסנו על העצים כמו עיזי הרים עד שהגענו לבסוף לחומה גבוהה הבנויה מצפחה. המצודה כבשה את כל הכף ונראתה בלתי חדירה. כשעברנו בשער, גם קירות החצר היו עשויים צפחה. על רקע שלו נבנו מבני אבן, חלקם רעועים, אחרים במצב מצוין. גגותיהם שימשו פלטפורמה לקיר. האנשים התאספו סביב דמותו המרשימה של נח. היו להם פנים אינדיאניות כהות. הגברים לבשו רק בגד חלצי, הנשים לבשו חצאיות קצרות צבעוניות. כולם שתקו, מצב הרוח היה מדוכא.
  
  
  כשנכנסנו נח ניגש אלינו. פניו היו קודרים, אך התנהגותו נותרה גאה ומכובדת.
  
  
  הוא סיפר לנו את החדשות האלה בלי למצמץ. ד"ר פלמינג נחטף. צ'יפ קאפולה מת בניסיון למנוע זאת. ג'רום השתלט על המלון. כל האמריקנים והאירופאים מפונים בספינות שייט".
  
  
  שאלתי, "איפה טרה סוייר?"
  
  
  רק מאוחר יותר התברר לי מאיפה אני שואב את המידע שלי. אבל במהלך הנסיעה השקטה שלנו בקאדילק, לא שמעתי תיפוף בג'ונגל בכלל.
  
  
  ההודעה לא אמרה עליה כלום", אמרה לי נוח. בכל מקרה, הייתה הודעה. לכן, הוא לא הסתמך רק על חזיונות. - "איך גילית את כל זה?"
  
  
  הוא הביט באנשים סביבו וראיתי את הפה שלו מתעוות בקוצר רוח. "בבקשה אל תטיל בי ספק, מר קרטר. לא מספיק זמן. ד"ר פלמינג מוחזק בצינוקים מתחת למבצר הישן וצריך להציל אותו. העלמה סוייר שלך כנראה נשלחה הביתה באחת הספינות.
  
  
  "זה נראה לי לא סביר. אני לא חושב שג'רום היה נותן לה ללכת אם הוא היה יכול להחזיק אותה תמורת כופר".
  
  
  "זהו טיעון. אבל זה לא הכל. תיאורים של שניכם הופצו, ועשרת אלפים דולר הוצעו עבור לכידתם.
  
  
  קיללתי בקול רם. "בדיוק כשאני עומד לעשות מעקף קטן, השמיים יורדים."
  
  
  "שמח שעשית את המעקף הזה," העיר נוח. "אחרת כבר היית מת." לפחות עכשיו אתה יכול להשיב מלחמה".
  
  
  "אני מעדיף לעשות משהו," הסכמתי. הסתכלתי על הילדה. ״תישאר כאן. אתה בטוח כאן. אני לוקח את המכונית שלך."
  
  
  'לעולם לא. אתה לא מכיר את האזור. אני יודע, וחוץ מזה, יש לי עוד עבודה לעשות". היה קצה מתכתי בקולה שרמז על התכונות שזכו לה מקום באחוות המאפיה.
  
  
  "היא צודקת," ציין נואה. "אי אפשר לחזור לפורט אוף ספרד בכביש החוף. אין ספק שג'רום הורה לחסום אותו. תצטרך לעבור דרך ההרים, ואז תוכל להיעזר בכל עזרה". הוא הפנה אצבע ארוכה לעבר אדם שמן וכהה אחד, ואז לעבר אחר. "מכנסיים, חולצה. הזדרז. האם תבוא איתי ".
  
  
  לא אהבתי את זה. איך יכולתי להיות בטוח שהסיפור של נוח נכון? ומי עשוי להזדקק לליווי הזה למסע שאלוהים יודע איך הוא יסתיים? אבל לא הייתה לי ברירה. נח ואנשיו היו ברובם, ואפילו מצי צידד בנח. אז הסכמתי, לפחות בינתיים. עד שהגענו לקאדילק, גם הזוג היה שם, מחייך. המדריכים שלנו לבשו כעת מכנסי כותנה עד הברך וחולצות לבנות עם שרוולים מופשלים. היו להם מצ'טות חבויות בחגורותיהם.
  
  
  הם ישבו מאחור.
  
  
  לא היה לאן להסתובב ומיצי נאלצה לדחוף את המכונית קדימה ואחורה במשך חמש דקות עד שלבסוף הצלחנו לרדת מהגבעה. הכביש הראשי כבר היה גרוע, אבל זה נורא. נסענו בהילוך נמוך דרך מה שנראה כמו גבינה שוויצרית עם חורים, וכדי להחמיר את המצב הגענו על סלע בצד השני של הרכס. פנינו ונסענו בשביל צר שהוליך למטה. מצד אחד המכונית נגעה בצלע ההר, ומצד שני הבטתי לתהום של עומק בלתי מובן. לא אמרתי כלום כדי לא להסיח את דעתו של מיצי. הוא יכול היה להתרכז טוב יותר בנהיגה.
  
  
  אחרי קילומטר של תלאות אלה, נסענו שוב בין השיחים, והצלחתי שוב לנשום בחופשיות. "אז אתה יודע את הדרך," אמרתי למיצי. "איך נגיע למבוכים של ג'רום?"
  
  
  היא הנידה בראשה. "אנחנו צריכים לברר משהו על זה קודם. ראשית עלינו ללכת למלון הישן ההוא שהראיתי לך בדרך לפגישה הראשונה שלך עם נוח. שם נוכל לממש את התוכניות שלנו".
  
  
  החל להחשיך כשהגענו סוף סוף לכביש רחב מספיק עבור קאדילק. יכולנו לראות אורות מתחת דרך הצמחייה. אז היינו קרובים לעיר. מיצי הדליקה את הפנסים כדי לנסוע לכביש.
  
  
  קרן אור האירה את האיש במדים. הוא כיוון אלינו אקדח. הילדה האטה מיד, הכניסה את המכונית לאחור והאיצה שוב. אינסטינקטיבית הסתכלתי אחורה. אורות הנסיעה לאחור תפסו חייל אחר שזה עתה כיוון את הרובה שלו כלפי מעלה. לפני שהאקדח שלו התרומם גבוה מספיק כדי לפגוע בכל אחד מאיתנו, לוגר שלי ירה. במקביל נשברה השמשה הקדמית. למיצי היו עליה הרבה רסיסים, אבל היא המשיכה לנסוע. יריתי דרך הפער שבו הייתה השמשה הקדמית, והחייל שלפני המכונית נפל.
  
  
  מיצי עצרה את הרכב והספקתי להסתכל על המדריכים שלנו. איש מהם לא נפגע. הם התכרבלו במושבים האחוריים ועכשיו קמו שוב בזהירות. יצאתי לבחון מקרוב את המתנות שהעניק לנו קולונל ג'רום. שני חיילים מתו. לקחתי את המדים והנשק שלהם וזרקתי אותם למושב האחורי. אנשיו של נח תפסו את אקדחים שלהם. אמרתי. - "אתה יכול להתמודד עם זה?"
  
  
  הם יכלו. הם שימשו כשומרי ארמון כשפלמינג היה נשיא. אולי יום אחד נוכל להשתמש בידע הזה. לעת עתה שמרתי את הנשק אצלי וציוויתי לשניהם לגרור את הגופות אל השיחים, שם ישכבו בשקט עד שתופיע איזו חיה רעבה.
  
  
  בכל מקרה, חסימת הכבישים הוכיחה שהמידע של נח נכונים. לזקן הזה היה יותר בשרוול ממה שהייתי רוצה להודות. אז ג'רום היה האחראי, אמר נוח. הגיע הזמן לחשוב איך לשחרר את פלמינג. הסמכות של נח גם נתנה לי יותר ביטחון בחברים שלו. בסופו של דבר הם הציגו את עצמם, ועכשיו כשהם הוכיחו שהם יכולים להתמודד עם נשק, הם עדיין יכולים להיות שימושיים.
  
  
  הגענו למלון ללא כל קושי ומצי החנה את הרכב בסככה נטושה מאחורי הבניין. משם הלכנו ללובי הרעוע. ריח העובש והעץ הנרקב נלחם על הדומיננטיות. המדריכים שלנו הובילו אותנו במעלה המדרגות החורקות אל המטבח. זה היה מטבח גדול עם מדפים לאורך קיר אחד ושולחן עבודה באמצע. לא היינו לבד שם. נר דולק על השולחן ושלושה גברים אכלו איגואנה, מעדן מקומי, שגרם לי לנהום בבטן.
  
  
  אחרי שבירכנו את הגברים ואת שני המדריכים שלנו ששוחחו בהתרגשות עם שלושת הילידים, סוף סוף יכולנו לאכול. כשהרעב האכזרי שלי מסופק, הרגשתי קצת פחות כמו יו-יו על חבל של הפתעות וקשיים. הצלחת שלי עדיין הייתה מלאה למחצה כששלושת הילידים עזבו. שמחתי לראות אותם הולכים. היינו צריכים לפתח טקטיקות משלנו, ולא הרגשתי כמו חברה לא מוזמנת.
  
  
  נח אמר לי את שמות המדריכים שלנו, אבל מכיוון שלא ידעתי את השפה, שכחתי אותם. כל מה שזכרתי היה שהם ארוכים, עם הרבה עיצורים. עם זאת, לא רציתי להעליב אותם על ידי כך שפשוט קראתי להם טום או הארי, אז הסברתי את הבעיה שלי ושאלתי את דעתם.
  
  
  הגבוה מבין השניים צחק ואמר: "אתה יכול לקרוא לי לאמבי". הוא ביטא את זה עם "B" מוצק.
  
  
  מיצי אמרה לי באוזן, "לאמבי. זו צדפה גדולה. הם אוכלים את הבשר שלו כדי להגביר את העוצמה שלהם".
  
  
  "יש לו סטייל," גיחכתי. "הרבה יותר טוב מאשר, למשל, השם שלי - N3. ואת?' הסתכלתי על מספר שתיים.
  
  
  היא חייכה חיוך רחב. "קאקו."
  
  
  "קצר מספיק," הסכמתי. 'מה זה אומר?'
  
  
  הוא צחק שוב. "ציפור טורפת. מסוכן מאוד.'
  
  
  'גדול.' אהבתי אותם. הם יכולים להתבדח על הסיכוי להילחם בכל הצבא של גראנד לאקלר. אולי בכל זאת היה לנו סיכוי קטן.
  
  
  "אתה מבין שאנחנו צריכים את ד"ר פלמינג. אנחנו צריכים להוציא את פלמינג מהכלא. אבל קודם צריך להגיע לשם. האם מישהו מכם יודע משהו על דרכי מילוט, כמו מנהרות שאסירים חפרו בעבר?
  
  
  התשובה הייתה שלילית. היה לבד. צר מכדי להסתובב ותלול מכדי לזחול חזרה לתוך התא. במקום שבו יצא החור היה עכשיו שער ברזל. מולם עדיין מונחת גולגולתו הדהויה של האיש האומלל שעשה את נסיונו האחרון להימלט. זה היה מזמן. לכן, עלינו לעבוד על האינסטינקט הבטן שלנו, ולעתים קרובות מתברר שהוא עקוב מדם. אמרתי מה אני חושב על זה. "מאיפה אתה חושב שאתה רוצה להתחיל?"
  
  
  הם משכו בכתפיהם באדישות. קאקו אמר את זה עבור שניהם. "אם פלמינג מת, גם אנחנו נמות. ג'רום רוצה לבנות תחנת רקטות על ההר שלנו. נילחם, אבל אין לנו מספיק אנשים ונשק לעצור אותו".
  
  
  התחלתי לאהוב את הזוג יותר ויותר. קשה היה לנחש את גילם, אך עורם היה חלק והקואורדינציה שלהם הייתה בסדר. הם נעו בחסדם של נמרים. הצבעתי על המדים. 'לשים את זה על. אתה תשחק את תפקיד החיילים. תפסת אותי ואת מיצי ואתה הולך לקחת אותנו למצודה. אתה תגיד שג'רום הורה לנעול אותנו בתא של פלמינג.
  
  
  עיניה של הילדה הצטמצמו לרגע. לא אהבתי לסכן את חייה, אבל ה"טריק" שלנו היה משכנע יותר אם גם היא הייתה שם.
  
  
  קאקו ולמבי פשטו את החולצות והמכנסיים, היססו לרגע עם מחלצי החלציים, ואז הסתובבו בביישנות והורידו גם אותם. שניהם ענדו אואנג, קמיעות מלחמה, על חגורה על צווארם. כמובן, הרובים היו בהישג יד, אבל אולי הם חשבו שלא יזיק לקבל מעט הגנה נוספת. הם לבשו מעילי צבא מעל הקמעות שלנו, לבשו מכנסיים והבהירו שאנחנו מוכנים לצאת לדרך.
  
  
  מצי נהגה. התיישבתי לידה, ושני העוזרים שלנו ישבו מאחורינו, אקדחים מכוונים לצווארנו. בדרך למצודה ניצלה הילדה את קיצור הדרך. הרחובות היו ריקים באופן מפתיע. כולם נשארו בפנים ושמרו על הווילונות סגורים. החנויות היו חשוכות ומגוונות כדי למנוע בוזזים. פורט אוף ספרד הפך לפתע לעיר קודרת, שונה מאוד מהכיף של הלילה הקודם.
  
  
  המצודה עמדה על גבעה נמוכה. הדשא הירוק שלפניו עשה כמיטב יכולתו להיראות ידידותי, אבל האפקט הזה נהרס על ידי גדר הברזל שסביבה והתותח שהותקן במרכז הדשא. החניה מול השער לא הפכה את המקום הזה ליותר נוח.
  
  
  רב"ט ושני חיילים ראו את האורות שלנו וחסמו את הכביש בנשק שלוף. מיטזי האטה ועצרה כמה מטרים לפניהם. מאחורי, למבי קראה: "רב"ט, בוא נלך לראות מה יש לנו. לתפוס שומן! הוא דחף אותי קדימה עם לוע האקדח שלו וצחק בנדיבות.
  
  
  רב"ט ניגש בזהירות. רציתי להסתכל על זה קודם. החבר'ה סיפרו את סיפור ההצלחה של איך הם השיגו אותנו ואת האתגרים הבלתי עבירים שהם נאלצו להתגבר עליהם. רב"ט התרשם. כשהם סיימו את הסיפור שלהם, הוא הרים לאט את הרובה וכיוון אותו לעברי.
  
  
  הבטן שלי התכווצה. הוא לא יורה במצי. הייתי בטוח בזה. הם יכולים לקחת בטחונות או כופר עבור זה. אבל מה שג'רום תכנן עבורי היה שונה לחלוטין. רב-טוראי השאיר אותי בחושך לרגע, מביט בי דרך המצחייה שלו. ואז הוא נבח פקודה. החיילים פינו את הדרך. רב"ט נכנס לרכב והורה למיצי לנסוע למצודה. זה היה בניין אפור. אין חלונות ורק דלת אחת באמצע, כמו פה פעור. אפילו לשון עץ מבצבצת ממנו. מיצי עצר והחנה את הרכב בחניון הרעפים, ועכשיו יכולתי לראות שלשונית העץ היא גשר על תעלה עמוקה. עכשיו צמחו בו עשבים שוטים, אבל מזמן הייתה כאן שורה של עבדים. מציפים אותו במים מהים. כל תוקף נאלץ להסתמך על חליפת צלילה. באמצע הגשר עמד חייל, וכל האזור מואר בזרקורים עזים. רב"ט עזב. "תביא אותם בזמן שאני מחזיק את הבחור הזה באיומי אקדח."
  
  
  דחפו אותי מהמכונית. מצי יצאה מהצד השני. לקאקו ולמבי היו אקדחים דחופים על הגב שלנו. רב"ט התמוגג עוד קצת ונכנס פנימה. כעבור כמה דקות הוא הגיע שוב, מלווה בסגן. החייל על הגשר הצדיע בחומרה, והתנהגותו של העולה החדש אמרה לי שהוא מפקד כאן.
  
  
  רב"ט פטפט בתנועות עסוקות עד שהקצין סימן לו לשתוק. לפי הכוכבים בעיניו יכולתי לנחש מי היה מקבל את הפרס אם זו הייתה לכידה אמיתית.
  
  
  למבי העיר: "פקודות מהקולונל. השניים חייבים להיות נעולים באותו תא כמו פלמינג. אתה מבין, כל הציפורים שנתפסו ביחד.
  
  
  "אני מבין," ענה הסגן בקצרה. "קח אותם לחדר השמירה."
  
  
  הוא הסתובב ונאלצנו ללכת אחריו במסדרון אבן שהיה בו הד מפחיד. סיוט אמיתי לסובלים מקלסטרופוביה. בבית השמירה הניף הסגן את ידו שצריך לעשות עלינו חיפוש.
  
  
  קאקו אמר במהירות, "כבר חיפשנו אותם, סגן. הם טהורים במאה אחוז".
  
  
  הסגן חייך: 'טוב מאוד'. "ניק קרטר, נכון? "מאוד מסוכן," אמר הקולונל. אבל אני חושב שהשיניים שלך ייעקרו הלילה."
  
  
  משכתי בכתפי וניסיתי להיראות כמו כלב מוכה. כעת הוא הפנה את תשומת לבו למיצי. אפילו עם דמעות בעיניים והתכווצות כמו חתולה מפוחדת, היא עדיין הייתה שווה לראות. אולי הוא אהב את זה כשהיא הייתה קצת כנועה. ירכיו התנדנדו קדימה ואחורה לרגע והוא הרים את סנטרה באצבע אחת.
  
  
  הקולונל אומר שאתה שווה הרבה לסינדיקט. מה הם רוצים לשלם כדי להחזיר אותך. אנחנו יודעים את זה." מיצי נראתה מבוהלת עוד יותר, וכיסתה את פיה בידה והחלה להתייפח. "בבקשה, אדוני, אל תשלח אותי אליהם. הם יהרגו אותי".
  
  
  הוא הרים את גבותיו. "אם אתה כל כך מעריך אותם, למה שהם יעשו את זה?"
  
  
  היא נשכה את שפתה לרגע, ואז, כאילו הבינה שהסגן יכול להכריח אותה לדבר, היא לחשה, "הייתי צריכה להביא קצת כסף לאנשהו. אבל לא הספקתי. עכשיו היו סימני דולר בעיניו הכהות. אלוהים, היה לו דמיון! הוא נשמע חסר סבלנות. "איפה הדולרים האלה עכשיו?" היא נראתה לפתע מלאת תקווה. "אני יכול להראות לך איפה... אם תשחרר אותנו, אני..."
  
  
  הצחוק שלו היה לא נעים.
  
  
  "את רוצה הרבה, מותק. לגבי קרטר, אם הייתי מאבד אותו, הקולונל היה אזוק אותי במקום. הוא הרים את כתפיו. "מסיבה כלשהי הוא באמת חושב על הג'נטלמן הזה כאן."
  
  
  הילדה חיככה את ידיה זו בזו, הושיטה אותן אליו והתקרבה אליו, בכניעה ובהתרגשות בכל צעד.
  
  
  אז רק אני? רק אתה ואני?'
  
  
  התאווה נראתה על פניו. בלי להסיר ממנה את עיניו, הוא דיבר עם שני האנשים שלנו. "אחד מכם יישאר כאן, השני ייקח את קרטר לתא."
  
  
  היה לי רגע מפחיד כשחשבתי שהסגן רוצה להיות לבד עם הילדה. ואז הבנתי שהוא רוצה לשלוח אותי עם אחד מהחבר'ה. כופפתי קצת את השרירים, כאילו אהבתי את הרעיון ותכננתי לתקוף את האיש בדרך. מיצי יכול היה לטפל בסגן, אבל אולי תהיה קטטה, ולא הייתי צריך אירוע שיגייס עוד חיילים. הסגן ראה את התנועות שלי, גיחך והחליט ללכת איתי בכל זאת. הוא יצא מהדלת לפני לאמבי ואני. מצי קרא אחריו בטון מתוק, "סגן... נתראה מאוחר יותר, כן..."
  
  
  הוא הלך במסדרון, ושמתי לב שהליכתו נרגשת יותר מאשר צבאית. מחשבותיו של הסגן לא היו על חובתו. בקצה המסדרון הוא פתח דלת אבן עבה, סימן לנו וטרק אותה מאחוריו. חשדתי שעם גוש הגרניט הזה מאחורינו, שום צלילים לא יכולים לחדור מהמבוכים לקומה הראשונה. נכנסנו למסדרון התחתון לאורך גרם מדרגות לולייניות מאבן. מים נטפו והיה ריח של עבש. לא היה אור מלבד הפנס של הסגן. הוא הלך לפנינו שוב, חלף על פני עשרים דלתות סורגים משני צידי המסדרון המבעית. בקצה המסדרון הוא הוציא מפתח פליז באורך של כארבעה סנטימטרים, פתח את הדלת ועמד בתא.
  
  
  ד"ר פלמינג ישב על הקיר עם ברך אחת אסופה. הוא הושיט את רגלו השנייה לפניו. זה נראה מכוער ונפוח. הוא ישב על הטחב הירוק שכיסה את רצפת האבן, ואחת מזרועותיו תלויה מעל ראשו משרשרת ברזל המחוברת לקיר.
  
  
  הוא הרים את מבטו, מצמץ אל האור, ראה אותי והתיישב. ואז הוא ראה את השומר שלי ולבסוף את הסגן. הוא שמט שוב את כתפיו וראשו נפל קדימה בדיכאון. הקצין עמד מעליו וחייך. הוא פתח את הנרתיק שלו, שלף את האקדח שלו והתקדם כדי לראות את פלמינג ואותי בצורה ברורה, מכוון לאט את הנשק אל המותניים שלי.
  
  
  "אדוני הנשיא." – הקול נראה חלקלק. "קיווית למצוא בעל ברית טוב באי? גבר שכבר הציל אותך פעם אחת ואולי יכול לעשות זאת שוב? אני מציג לך את זה. הוא יכול להישאר איתך."
  
  
  מאחורי, למבי בבירור עצר את נשימתו. היו לי כמה אפשרויות. יכולתי לזוז הצידה ולתת לאיש שלי לירות בסגן. אבל אולי הקצין היה מהיר יותר, והתחלתי להבין את לאמבי יותר ויותר. או שאני יכול להסיח את דעתי ולשלוף את הלוגר שלי.
  
  
  בזמן שחשבתי על זה, חולדה בגודל של חתול מיהרה דרך התא דרך מגפיו של הסגן. האור מהפנס שלו כנראה הפחיד את החיה. הסגן קפץ הצידה וירה בה. זה נתן לי מספיק זמן לתפוס את הלוגר שלי. יריתי בסגן ישר בראש. הפנס עף באוויר. הצלחתי לתפוס אותו עם היד הפנויה שלי, לשרוף את האצבעות שלי על המנורה החמה, אבל הצלחתי להניח אותו במהירות מבלי לשבור אותו. הסגן נפל עם הפנים כלפי מטה. הטחב הירוק על הרצפה הפך לאט לאט לאדום. למבי נחר בסיפוק. שמחתי שהצעד שלי לא הפתיע אותו. לבסוף, ברפלקס, הוא הצליח ללחוץ על ההדק ולירות בי. הודיתי לו בטפיחות על כתפו.
  
  
  פלמינג מצמץ. הוא עדיין לא רגיל לאור. הוא היה נבוך.
  
  
  "אני כבר לא מבין כלום," הוא מלמל. "קולונל ג'רום מבקש ממני לחזור ולשלוט במדינה. אז למה עוצרים אותי עכשיו? למה הביאו אותך לכאן? למה אתה כל כך נחמד לחייל הזה?
  
  
  "מאוחר יותר," השתקתי אותו. "אין זמן עכשיו." לא דיוויד הוק ולא טרה סוייר רצו שפלמינג ידע על ההתערבות של AX. לאחר בגידתו של ג'רום, הפיתוי היה גדול לספר לו הכל. אבל אם הוק וטארה צדקו, אם פלמינג יתחיל להתנהג בעקשנות ולא ירצה לשחק יותר, מי יגן על האי? אז אני אצטרך לשקר. הצבעתי על רגלו. "עד כמה קשה אתה פצוע?"
  
  
  הוא עדיין נראה מבולבל, אבל ניסיתי להסיט את תשומת לבו מעניינים פוליטיים.
  
  
  הוא נאנח. "הרגל שלי שבורה."
  
  
  התחלתי לחפש בכיסים של הסגן את מפתח האזיקים. הוא לא היה איתו. יכולתי לירות על השרשרת, אבל הייתה לי מעט תחמושת. אולי אני צריך כמה כדורים שם למעלה. שמתי רגל אחת על הקיר ומשכתי. הטיט בין האבנים היה בן מאות שנים ונחלש על ידי רטיבות. הרגשתי את השרשרת מתכופפת מעט, אבל לא ירדה. רטטתי עוד כמה פעמים, אבל זה לא הועיל. אנחנו צריכים לחפור את הדבר הזה. עשיתי תנועה מהירה עם היד שלי, והסטילטו נפל מנדן הזמש שלו לתוך אצבעותיי המעוקלות. המתכת החדה כתער פילחה את המרגמה, והפילה לבנה אחר לבנה. למבי התחילה לעזור. זה לקח יותר זמן ממה שחשבתי. למרות הקור הזעתי. אם הסגן לא יגיע בקרוב, מישהו עלול לחשוב ללכת ולראות מה קרה לו.
  
  
  עשיתי חריץ עמוק בצד אחד של התושבת. לאחר מכן משכתי את השרשרת הכי חזק שיכולתי יחד עם לאמבי. כשהיא השתחררה, נפלנו על הטחב החלק. פלמינג נמשך קדימה. למבי ואני הרמנו את זה. הוא יכול היה לעמוד על רגלו הטובה, למרות שהיה חלש מאוד ומסוחרר מהרעש שהיינו צריכים להשמיע. עזבתי את לאמבי כדי לתמוך בו בזמן שהורדתי את הז'קט של הסגן. לקחתי גם את החגורה והאקדח שלו ונתתי את כולם ללמבי.
  
  
  "תוריד את הז'קט הזה ותלבש את זה. קיבלת קידום".
  
  
  למבי נענתה. כשפלמינג בינינו חזרנו לבית השמירה.
  
  
  חזהו החינני של מיצי גרדנר קמר כנגד התבליט. היא תפסה כיסא לפלמינג, וכשהתיישב בו, היא שאלה, "איפה היית כל כך הרבה זמן? רק רצינו ללכת ולראות. אלוהים, מה עשו לו?
  
  
  "מפתחות. תסתכל במגירות.
  
  
  קאקו פתח את המגירה העליונה והשליך לי חופן. ניסיתי כמה לפני שמצאתי סוף סוף את המתאים. יתר על כן, המנעול היה כל כך חלוד שהייתי צריך להכות בו עם משקולת נייר לפני שהוא נפתח. רק כשהוסרו האזיקים ראיתי את הציפורניים בפנים ואת הדם מהפצעים על פרק כף היד של פלמינג. החלודה מהשרשרת הישנה הייתה בפצעים, אבל אי אפשר היה לשטוף אותה. לא היו תרופות בחדר ההמתנה. כדאי לחכות.
  
  
  סיפרתי איך אני הולך לעזוב את המבצר. למבי עמד עם גבו אל הדלת במדים החדשים שלו. קאקו היה צריך להגיד לחייל על הגשר שהסגן רוצה לראות אותו. אם הוא בא, קשרנו אותו והכנסנו לו סתימה בפה. לאחר מכן רצה מיצי אל המכונית והסיעה אותה לגשר הנעלה. הבאנו את פלמינג לגשר וגררתי אותו למכונית. למבי, במקטורן הסגן שלו, ישב מלפנים, בין מיצי לקאקו.
  
  
  בעמדת השמירה, לאמבי כיוון את אקדח הסגן לעבר מיצי, פונה אליה כך שהשומר לא יוכל לראות את פניו. קאקו יספר לרבטוראי שג'רום הורה לקחת את הילדה אליו. אם זה עבד, עברנו. אם זה לא יעבוד, עדיין יהיה לי את הלוגר. גם למבי וקאקו היו חמושים. ושלוש לשלוש זה יחס מאוד נוח.
  
  
  הגענו בקאדילק בלי בעיות. מיצי הדליקה את הפנסים ונסעה במורד הגבעה. השומרים ראו שאנחנו נוסעים והלכו לאורך הכביש מבלי לחסום אותו כלל. הם לא ציפו לניסיון בריחה.
  
  
  רב-טוראי הרים את ידו כדי לבצע את הבדיקה הרגילה, ומצי הגלגל את החלון. קאקו רכן קדימה כדי לכסות את פניה של לאמבי וניסה להיראות חסר סבלנות. "הקולונל שינה את דעתו. הוא רוצה שיביאו אליו בחורה. עַכשָׁיו.'
  
  
  רב-טוראי נראה מודאג. "סגן, אם אתה מביא אותה בעצמך, מי מפקד כאן?"
  
  
  "את," למבי התפרצה. 'אל תיתן לאף אחד לעבור עד שאחזור.....'
  
  
  רב"ט קפץ אחורה. קולה של לאמבי לא נשמע כמו של הסגן. "היי... רגע... אתה לא... היי... מה זה אומר?"
  
  
  שמעתי את הירייה וכרעתי ברך. קאקו ירה ברבטוראי. החיילים לא היו על המשמר, אך כשמיצי נהג במהירות במכונית, הצליח אחד מהם לשים את ידו על ידית הדלת. ריסקתי את זרועי בקת הלוגר שלי ואז יריתי בחייל. השני כיוון את הרובה שלו, אבל לא הספיק ללחוץ על ההדק. הזרתי לו עופרת לתוך הבטן בזמן.
  
  
  זה היה גדול. עכשיו דהרנו במורד הכביש במלוא המהירות. היינו בתחתית הגבעה כששמעתי מכונית. הכרתי את הצליל הזה טוב מדי. נגמר לנו הדלק. מיצי עצרה את המכונית, הסתכלה עליי ומשכה בכתפיה. עם חוקי חירום בתוקף ברחבי האי, לא היה סיכוי לתדלוק. כל תחנות הדלק נסגרו. ופלמינג לא היה מסוגל ללכת עשרים קילומטרים דרך ההרים.
  
  
  אולי נוכל לקחת את זה למלון של נוח, אבל מה הלאה? אם ג'רום ידע שד"ר פלמינג ברח, הוא לא היה בטוח בשום מקום ליד פורט אוף ספרד. הייתי צריך לחפש מכונית אחרת. מהמקום בו היינו כעת, יכולתי לראות את כביש החוף למטה. ג'יפ חנה ליד העיר העתיקה. דמויות כהות עמדו סביבו, ופנסים בערו על הכביש. זה היה מחסום. החלטתי.
  
  
  "זהו אמצעי התחבורה החדש שלנו. אני לא יודע כמה חיילים יצטרכו לצאת מכלל פעולה, אבל אנחנו לא יכולים להסתכן ביריות.
  
  
  אולי יש עוד אנשים שיכולים להתערב. שניכם ניגשים אליהם ומסיחים את דעתם של החבר'ה האלה. אני אדאג להם. נסה לחבר אותם יחד. מיצי, יש לך אקדח? היא נעלבה ממני "האם אני נראית עירומה?"
  
  
  "הישאר כאן עם פלמינג. אם מישהו בא, תירה אם אין ברירה אחרת, אבל קודם תנסה לראות אם זה טריק".
  
  
  למבי וקאקו נעלמו. הסתובבתי בין הבתים שעמדו על הגבעה. כשעברתי ליד הבתים, למדתי את המצב. עכשיו ראיתי בבירור את אורות המחסום. צעדי היו עמומים על ידי שרכים וצמחים אחרים. ניגשתי לג'יפ והסתכלתי סביבי בזהירות עד שראיתי סיור. לא הבנתי אותם, אבל מה שלאמבי וקאקו אמרו, זה בטח היה מאוד כיף. ארבעת החיילים שעמדו בקבוצה סביב שני הבנים שלי התכופפו מצחוק. הם הפנו לי את הגב. פעלתי מהר, פחדתי שיסתובבו. "עמדתי ממש מאחוריהם עם הלוגר מוכן," אמרתי בחדות. "כולכם באיומי אקדח. אף תנועה אחת! '
  
  
  הצחוק פסק לפתע. הם עמדו קפואים. למבי לקח כמה צעדים אחורה וכיוון. צמת הזהב של הכותפות על הז'קט שלו נצנצה בחושך. קאקו רץ לג'יפ, טיפס לתא האחורי וחזר עם חבל. השאר נעשה במהירות. כשקאקו היה קשור וסתם את האחרון מבין הארבעה, בדקתי את אספקת הגז בג'יפ. לרווחתי, המיכל היה מלא. "שים אותם בשיחים ותוציא את האורות האלה מהדרך," אמרתי. "אני הולך לאסוף את פלמינג."
  
  
  נסעתי בג'יפ למקום שבו השארנו את הקדילק. רק עכשיו שמתי לב שהפנסים של הג'יפ לא עובדים. קללה!
  
  
  מיצי עזרה לי להעביר את פלמינג למכונית הקטנה יותר. היא התיישבה לידי כשעליתי מאחורי ההגה ונסעתי למטה. "לאמבי וקאקו צריכים להגיע למלון בעצמם. משם הם יכולים לחזור הביתה בשלום".
  
  
  הג'יפ בטח היה נחמד, אבל זה לא היה פתרון אידיאלי. בלי פנסים ובלי מדריך, לא הייתי צריך לחשוב על נסיעה בהרים. המחשבה לנסוע ככה בכבישים מפותלים על פני כל מיני תהומים עוררה בי עור ברווז. אני חייב לצאת בכביש החוף.
  
  
  למבי וקאקו לא אהבו להישאר מאחור, אבל הם ראו שזה הפתרון היחיד.
  
  
  כשהם יצאו, התנעתי שוב את הג'יפ. עכשיו סוף סוף יכולתי לשאול את פלמינג את השאלה שהטרידה אותי כבר זמן מה. צעקתי מעבר לכתפי, "את יודעת מה קרה לטארה סוייר? הם נתנו לה ללכת?
  
  
  'לא. החיילים שתפסו אותי אמרו שהם ידרשו תמורתה כופר של מיליון דולר. לאן אתה לוקח אותי בכלל?
  
  
  "לנח".
  
  
  כאב ופחד הדהדו בקולו. "כן, זה הדבר הראשון. אז אני אצטרך ללכת לעיר. אנשים יקשיבו לי".
  
  
  נתתי לו לרמות אותי. לי בעצמי היו מספיק בעיות כדי לא להתווכח איתו. דאגתי לגבי טארה סוייר. לא יכולתי לתת לשום דבר לקרות לה. דרכתי על הגז. ככל שאמסור את פלמינג ומיצי מוקדם יותר, כך אוכל לחזור לעיר מוקדם יותר. פניתי לפינה וראיתי אורות על הכביש שלפניו. עוד מכשול.
  
  
  "צלול למטה," סיננתי למצי. "ותתכונן".
  
  
  האטתי. רציתי שיחשבו שאני הולך לעצור, רק כדי לפרוץ את המחסום ברגע האחרון. ראיתי רק עשרה מטרים משם: משאית ענקית עם הוביצר מהיר קטן בתא המטען. הוא חסם את כל השביל. לא היה מעבר.
  
  
  מצד אחד שלנו, המים השמנוניים מהביצה החזירו את האור מהפנסים. אז לא הייתי הולך רחוק לשם. בצד השני היו עצי דקל. הם לא גדלים במים, אז הייתה קרקע מוצקה, אבל העצים היו קרובים זה לזה ממה שהייתי רוצה. תהיתי אם אוכל לנהוג בג'יפ. אבל זו הייתה האפשרות הפחות גרועה. סובבתי את ההגה וירדתי מהכביש עם המצערת על הלוח. שמעתי אותם צועקים, "עצור", ואז ירייה. הכדור שרק גבוה דרך עלי הדקל.
  
  
  יריית אזהרה.
  
  
  אנשים נחמדים! מיטזי הסתובבה בכיסאה והשיבה אש, אבל לא בזהירות, לא באוויר. לא הסתכלתי אחורה. נדמה היה לי שלראשונה בחיי אני רוכב על סוס פרא. התנגשתי בעץ, קפצתי לכיוון השני על שני גלגלים וכמעט התהפך. הם ירו עלינו, אבל הם לא פגעו בנו. ניסיתי לחזור לכביש, אבל כשעשיתי, מצאתי שם הפתעה נוספת.
  
  
  היה ג'יפ על הכביש, וארבעה חיילים רצו לעברו. פלמינג פלט מאחוריי צרחת כאב. זה לא היה כיף לו. מיטזי ירה מעל ראשו של פלמינג בג'יפ הרודף כשסחטתי כמה שיותר מהירות מהמכונית הקטנה שיכולתי. זה לא היה מהיר מספיק. אחד הצמיגים שלנו היה ריק.
  
  
  "ניק, הם מדביקים אותנו." – צעקה מיצי.
  
  
  היא לא הייתה צריכה לספר לי. הקליע שלהם פגע במתכת של הג'יפ כמעט באותו רגע כששמעתי את היריות. נתתי לה את הלוגר.
  
  
  "נסה להיכנס לקבוצה. כוון ותמשיך לירות". היא השתמשה בשתי הידיים, אבל קשה מאוד לכוון אל מטרה נעה כשמטלטלים אותך מצד לצד. זו הייתה אחת הפעמים שבהן תהיתי אם השם שלי יתווסף לרשימה שהוק שומר בכספת שלו, כל שם עם כוכבית המציינת שהאדם המדובר מת.
  
  
  מצי צרחה. חשבתי שהיא נפגעה, אבל היא ישבה זקופה. ראיתי את התאונה במראה האחורית. הג'יפ שמאחורינו הסתחרר משליטה וצלל במלוא המהירות לתוך הביצה, שם שקע באיטיות ובמלכותיות לקרקעית. ראיתי את הפנסים מהבהבים לרגע לפני שיצאתי.
  
  
  מיצי דחפה את הלוגר בין רגליי והסתובבה. נסענו על פנצ'ר אחד בצמיג. זה לא היה הרעש היחיד בלילה. קולם של מקלות במבוק הפוגעים בתופי עץ חלולים נשמע בג'ונגל. זה היה צליל מבשר רעות עמום. תהיתי אם קאקו ולמבי יכולים להעביר הודעה אלחוטית לשבט. אולי זה היה מסר על הבריחה שלנו שנשלחו על ידי דמויות בלתי נראות ביער הגשם.
  
  
  הקצב הואץ. זה נראה כמו אסון. מאחורי שמעתי את קולו הקלוש של ד"ר ה. פלמינג. "עוקבים אחרינו, והם מדביקים אותנו במהירות".
  
  
  דחפתי את הג'יפ למהירותו האחרונה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  ממש מולנו על הכביש, מישהו עם פנס סימן לנו לפנות לכביש כפרי. לא שאלתי שאלות והסתובבתי. נהגתי במכונית על פני החול ללפיד אחר ליד המים, הדלקתי את ההצתה ויצאתי.
  
  
  נוח היה שם, עכשיו בלי גלימתו הלבנה ולובש חלציים. בכביש שזה עתה נסענו בו, שמעתי קול של מכונית מתקרבת. לא היה לנו מספיק זמן. עמדנו עם הגב לים. והלוגר שלי היה ריק.
  
  
  גם מיצי יצא. נוח הוציא את פלמינג מהמכונית בזרועות חזקות.
  
  
  "בוא איתי, קרטר. קח את היד של מצי ואל תשחרר. תישאר מאחורי."
  
  
  הכנסתי את הלוגר לחגורה שלי, אחזתי בידה של הילדה והלכתי אחרי נוח. מה עוד יכולתי לעשות. אנחנו נמות בקרוב בכל מקרה. ואולי אפילו נוכל לשחות עד כדי כך שהרודפים שלנו לא ימצאו אותנו, אם רק נשאיר את הראש נמוך מספיק בגלים האפלים.
  
  
  נח צעד לים בשלווה ובביטחון. הוא נשא את פלמינג בקלות. הים עלה סביב רגליו, עד אמצע ירכיו, ואז לפתע הוא החל להתרומם שוב, צעד אחר צעד.
  
  
  בשלב הבא, פגעתי בבוהן שלי במשהו חזק. כמעט מעדתי ואז הרמתי את רגלי. שרטתי את האבן עם הרגל והרגשתי קרקע מוצקה קצת יותר גבוה. שמתי את משקלי על זה. פשטתי את הברך והרגשתי את עצמי צעד גבוה יותר מהראשונה. טיפסנו ארבע מדרגות והלכנו ישר על פני משטח סלע מחוספס כשישה סנטימטרים מתחת למים.
  
  
  צחקתי בשקט. הייתי בקיא בקסם הזה. ראיתי לראשונה את נח הולך בשביל האבן הזה. הבנתי שמדובר במבנה אבן ישן, כנראה מחסום שיטפון ששקע מזמן מתחת לפני הים בגלל רעידת אדמה. לא חשבתי שנוח אי פעם ראה את זה מעל המים. הוא כנראה גילה אותו במקרה תוך כדי הפלגה, ולמרות שלא היה איש ראווה, הוא השתמש בו כדי להפחיד את חסידיו האמונות התפלות.
  
  
  מאחורי שמעתי את מיצי מצחקקת. "זה כבוד, ניק. עכשיו אתה יודע משהו שהוא תעלומה כמעט לכולם. היזהרו מאזורים חלקים והישארו באמצע. רוחב הקיר הוא רק חצי מטר”.
  
  
  לחצתי את ידה. חזק מספיק. "ידעת וניסית לספר לי סיפורים על סנטה קלאוס, זונה מלוכלכת שכמותך. איך ידעת?'
  
  
  "במהלך הרחצה. חבטתי בו בראש ואיבדתי את ההכרה. נועה הציל אותי. הוא לא אמר לי מה אני זומם עד שאיימתי עליו שאני אטפל בזה בעצמי. הוא נשבע לשמור את זה בסוד".
  
  
  היינו כמעט בצד השני כשזוג זרקורים האיר מעל המים. נשמעו קריאות הפתעה וכעס. הם מצאו ג'יפ, אבל לא היו אנשים. כבר היינו מחוץ לטווח האור, אז הם לא יכלו לראות אותנו. התקרבנו למצוק תלול, בו נחצב גרם מדרגות צר. זה היה טיפוס ארוך וקשה, אבל נוח, שנשא את פלמינג, לא הראה סימני עייפות כשהגיע למדרגה העליונה וקפץ מטר וחצי אל הרציף ששימש כסוללה וגג לבתים למטה. חשבתי שהוא יצליח כמאמן כושר בתוכנית AXE. הוא מסר את פלמינג לידיו המושטות, והנשיא הוכנס במהירות לחדר.
  
  
  כשהגענו שמתי לב שהחדר כבר ערוך לטיפול שלו. לפידים בוערים נתלו על קירות האבן. במרכז הרצפה הייתה עריסה מכוסה בעלים ריחניים. חלפנו על פני מעין משמר כבוד של בני שבטים, שכל אחד מהם נגע בפלמינג קלות, כאילו ביקש להעניק לו מעט מכוחם.
  
  
  כשפלמינג הונח על המיטה אמרתי, "יש לו רגל שבורה ויש חלודה על פרק כף היד שלו. בטח יש לו הרעלת דם, ולא הספקתי ללכת לבית המרקחת לקבל אנטיביוטיקה. הוא צריך את זה מיד. יש דרך להשיג את זה כאן? '
  
  
  הגבר השחור הגבוה הביט בי באדישות. קולו של פלמינג נראה חלש, אבל הוא חייך. "תודה על דאגתך, מר קרטר, אבל אני בידיים טובות. אני מדרג את הידע הרפואי של נוח גבוה יותר מזה של המומחה היקר ביותר בפארק אווניו".
  
  
  הפטריארך אמר בשקט: "נודע לנו על אופי הפציעות שלך, ונוכל להתחיל טיפול מיידי".
  
  
  שתי הנשים הפשיטו את פלמינג. נוח כרע לידו וטבל את הספוג בנוזל שהיה בקערה ליד המיטה. במילים אלו הוא ניקה את הפצע על פרק כף היד של פלמינג. אחר כך הוא מרח עליו ג'לי ירוק סמיך.
  
  
  "זה שילוב חם של עלי קוקה וסבון ירוק", אמר נוח. "שמנו עליו תחבושת. החומר הזה ישאב את הלכלוך מהפצע, ואז היד תתרפא במהירות".
  
  
  הטיפול ברגל היה קצת יותר קשה. נוח יישר את רגלו. לאחר מכן הוא טבל את אצבעו בקערה של חומר סמיך אדום כהה. במילים אלו הוא צייר עיגול סביב הפצע, ובתוך העיגול צייר "X".
  
  
  הוא חייך אליי. "דם של זין," הוא הסביר. "לגרש את השטן מהעצם." כעת נקשרו לרגל כמה שכבות של עלים מתובלים, מעליהן משחת קמח חמימה. תחבושת עבה על כל הרגל.
  
  
  תהיתי כמה מהביטוי הזה היה רפואה פרימיטיבית שהוכחה כיעילה במשך מאות שנים והשפעה פסיכולוגית.
  
  
  לא ידעתי. אבל פלמינג האמין בזה, ואולי אמונה זו תוכל לרפא אותו. כמו פוליטיקאים מובילים רבים, הוא עשוי להיות אדם דתי עמוק בסתר.
  
  
  ואם הוא לא הודה בכך בפומבי, אולי עמוק בפנים הוא קיבל את המיסטיקה האסורה של וודו. אבל לא היה לי זמן לחכות ולראות איך זה יסתדר לו.
  
  
  משכתי את נוח הצידה ושאלתי, "התופים גם אמרו לך שפלמינג רוצה לחזור לעיר ולהופיע מול אנשים?"
  
  
  'כן.' – הזקן חייך בזעף. פלמינג הוא אידיאליסט ועיקש מאוד באמונותיו. אבל כשהוא יתאושש מההלם, אני אגיד לו את האמת. אולי אתה רוצה לחזור ולשחרר את מיס סוייר?
  
  
  לא אמרתי לו מילה על בתו של איל המלון. הוא ידע הרבה על אדם שגר עד כה על ראש הגבעה. אולי התופים הם שעדכנו אותו, בשילוב, כמובן, עם היכולת להסביר נכון את הסימנים הנדירים הללו של הג'ונגל.
  
  
  הפנים שלי נעשו קצת קשות כשאמרתי, "אם אני לא אחזיר אותה בחתיכה אחת, אני לא חושב שאני אשרוד בעצמי."
  
  
  מיצי ציתת. "אתה משוגע אם אתה מנסה את זה. אבל אם כן, אני אלך איתך."
  
  
  "הנחה שגויה," אמרתי. "אני לא יכול להשתמש בך. נועה, תדאג שהיא תישאר כאן.
  
  
  להפתעתי, הוא הנהן. "אני אתן לך מדריך..."
  
  
  "לא," קטעתי אותו. "אני פשוט אחזור כמו שבאנו."
  
  
  הוא הרים את גבותיו. ידע שבסופו של דבר הוא לא יצליח לגרום לי לשנות את דעתי. הוא משך בכתפיו, אחז בידו של מיטזי וחזר לפלמינג.
  
  
  התקרבתי לגרם מדרגות חצוב בסלע. מאחורי שמעתי את השירה המסעירה של בני השבט, שנועדה כנראה לעזור לפלמינג להתאושש. פסעתי מעבר לקיר לתוך המים בחזרה לצד השני. ראיתי במעורפל את הג'יפ. הוא נראה נטוש. לא היה זכר לחיילים.
  
  
  באמצע הדרך, רגלי פגעה בגוש אצות חלקלק שגדל בין הסלעים, והחלקתי. קמתי, יורק בוץ. הזדקף והלך בזהירות רבה יותר.
  
  
  כשהגעתי לחוף הייתי רטוב.
  
  
  הורדתי את הבגדים שלי וניסיתי לסחוט אותם כמיטב יכולתי. ייבשתי את הלוגר כמיטב יכולתי וזרקתי את האקדח על המושב הקדמי של הג'יפ. זרקתי את הבגדים שלי על מכסה המנוע כדי שהם יתייבשו בחום מהמנוע.
  
  
  לא הורדתי את המגפיים. הם רטובים, אבל אני צריך אותם לרכיבה.
  
  
  ציפיתי לנסיעה טובה עם הפנצ'ר הזה ולא התאכזבתי. כשהתקרבתי למקום שבו הג'יפ השני נכנס לביצה, עצרתי להטעין את הלוגר. ראיתי פעילות במקום, שלושה או ארבעה גברים בצד הדרך. אולי האנשים שהיו במכונית לא טבעו, אבל אני לא ראיתי מה הם עשו.
  
  
  אחד מהם יצא פתאום לאמצע הכביש וסימן לי להתקרב. כמעט הפלתי אותו, אבל ראיתי את יריעת החלציים בזמן. עדיין היה לי את הלוגר שלי מוכן והתקרבתי. שמעתי צחוק, משהו כמו קול ניצחון, ופתאום אפו של הג'יפ עף מהביצה. הם שלפו אותו החוצה. זה היה ריק. בלי גופות.
  
  
  עוזרי הג'ונגל של נוח שלפו את הצמיג הרזרבי וגלגלו אותו אליי בחזרה. יצאתי החוצה וראיתי שניים מהם מרימים את החלק הקדמי של הג'יפ שלי, מחליפים את הצמיג ומחזירים את המכונית למטה בחיוך גדול שמשמעו שהכל בסדר עכשיו. אחר כך הם נעלמו במהירות בין עצי הדקל. כל כך מהר, לא הייתי רואה את זה אם רק הייתי ממצמץ.
  
  
  נסעתי מהר, תוהה מה אמצא מלפנים במקום שבו משאית גדולה חוסמת את הכביש. גם אנשיו של נח היו עסוקים שם, אך המכונית הייתה כבדה מדי ולא יכלו להזיז אותה. יצאתי, עליתי על ההגה של המשאית וסימנתי להם לצאת מהדרך. הכנסתי את המכונית לאחור וקפצתי החוצה. זה היה מראה יפה לראות את המשאית מחליקה לתוך הביצה. רק קנה התותח עדיין היה מעט מעל המים.
  
  
  במסע ההמשך שלי למלון המרוחק לא פגשתי איש. כמה גברים שיחקו במטבח. המשחק היה חדש לי. לכל גבר היה שבב מלוטש שנראה בצורה מוזרה כמו אצבע אנושית. הם התחלפו לגלגל אותם סביב השולחן. מי שהגיע הכי קרוב לפיצול באמצע הטבלה ניצח, אם לשפוט לפי ההתרגשות שעוררה. קוקו היה האחרון שהתגלגל. הוא צרח בקול כשאצבעו נפלה לתוך הסדק. המפסידים שילמו לו כפול. כשהוא ולמבי ראו אותי הם הפסיקו לשחק. כשאמרתי להם שאני רוצה שייקחו אותי למלון סוייר, הם לא נראו מאוד מתרגשים.
  
  
  למבי השתעל בצורה משמעותית. "זה היה די מסוכן לרמות את הסגן במבצר", אמר. "אבל להונות את הקולונל? - אני לא יודע'.
  
  
  הייתי צריך כמה עוזרים. היה חשוב שהם יאמינו בהצלחת המבצע. אנשים עצבניים וספקנים לא הועילו לי. "נוח יודע לאן אנחנו הולכים," הכרזתי. "והוא יעזור לנו."
  
  
  אלו היו מילות קסם. אם נוח חשב שזה יכול לעבוד, זה יעבוד. עלינו על הג'יפ במצב רוח טוב.
  
  
  רחובות העיר עדיין היו ריקים. בסך הכל ראינו לא יותר משישה אנשים. כששומעים את הג'יפ, הם מפחדים כמו עכברים. לא הייתה תנועה, כל מבני הציבור היו סגורים, החלונות היו חשוכים, מלבד הקומה הראשונה של מלון סוייר.
  
  
  קאקו כיוון את הרובה שלו על הגב שלי כשנסענו לכיוון הכניסה הראשית. זקיף בצל הדלת התבונן בנו.
  
  
  קאקו קפץ החוצה וסימן לי ללכת בעקבותיו. ניגשתי אל הדלת, מלווה בקאקו וב"סגן" לאמבי. המאבטח עצר אותנו. 'מצטער. הקולונל אמר שאף אחד לא יבוא הלילה.
  
  
  למבי התמתח והביט בחייל. "אנחנו נכנסים פנימה. אם אתה רוצה לעצור אותנו, אתה עלול בסופו של דבר להיפגע. האסיר הזה הוא ניק קרטר, האיש שג'רום הציע עבורו אלף דולר. מהלך \ לזוז \ לעבור.
  
  
  "על אודות." השומר כיוון אלי את הרובה שלו וליקק את שפתיו. "במקרה כזה, אני אביא אותו לשם."
  
  
  למבי נהם. - "הו לא, אתה לא תוביל אותו. אני אספק את זה בעצמי. אתה חושב שאתה יכול לקחת את הפרס הזה ממני. תסתלק, ממזר! '
  
  
  הזקיף נראה אשם ולא זז מהר מספיק. קאקו חלף על פני והיכה אותו באוזן עם קת הרובה שלו. בכך הוא נגע בטעות בהדק. הכדור שרק בין רגליי, גבוה ממה שהייתי רוצה. זה התחיל להיות אמיתי מדי. למבי שוב הראה את שיניו. "אלוף משנה. איפה הוא?'
  
  
  השומר המתרשם למדי מלמל באופן כמעט בלתי מובן: "לקזינו, סגן. אני צריך להראות לך מסביב?
  
  
  "אני חושב שאנחנו יכולים למצוא את זה בעצמנו." הייתה אזהרה בקולה של לאמבי. - "הישאר בעמדה שלך."
  
  
  קאקו דחף אותי ללובי. תומס סוייר היה מזדעזע לראות את הנזק. הוצבו ספסלים גדולים. מתלים של עיתונים ומגזינים התהפכו, ואף אחת מהוויטרינות לא נותרה ללא פגע. מדפי החנות היו ריקים. איזה בלאגן!
  
  
  קולונל קאריב ג'רום אולי היה קונספירטור גדול, אבל הוא היה מפקד עלוב. אם לא היה מאפשר לאנשיו לבזוז, הוא היה מרוויח יותר, אילו תוכניותיו היו מצליחות, כמובן.
  
  
  הקזינו היה אפילו יותר גרוע מהלובי. שולחנות משחקים בשווי אלפים נהרסו ללא תיקון. ציורי העירום מעל הבר המוארך נשרטו והדמויות נחתכו החוצה. קאקו ולמבי שרקו. "החמצת מסיבה נחמדה."
  
  
  כלי זכוכית נשברו על הרצפה מסביב לבר. לא היו בקבוקים. קאקו ולמבי הביטו במבוכה סביב החדרים הריקים. "לאן נעלמו כולם? איפה הקולונל?
  
  
  "הוא ישן בטירוף. מה דעתך שיש שלוש מאות חדרים עם מיטות נוחות. לגבי ג'רום, אני חושב שהוא במשרד של צ'יפ קאפולה וסופר את כספי הקזינו. בוא נלך אליו.
  
  
  עברנו על פני הקופות. הם נותרו ללא נגיעה. רק שלא היו ערימות של מטבעות מאחורי מחיצת הזכוכית, לא היו שטרות במגירות הפתוחות. החיילים הורחקו מכאן. לחצתי על הכפתור שהפעיל את דלת ההזזה ממתכת.
  
  
  הלכתי בין החבר'ה. השומר השחור הלא ידידותי בדלפק הבקרה הופתע. הוא הושיט את ידו אל האקדח שלו, אבל אז ראה את קנה האקדח של למבי בגבי, זיהה אותי וצחק.
  
  
  "לא, אבל, מר קרטר. איפה מצאת אותו, סגן?
  
  
  יתכן שהוא החליף צד, אבל נראה לי יותר סביר שהוא היה המרגל של ג'רום לאורך כל הדרך.
  
  
  ״נעצר במחסום. תגיד לקולונל שאנחנו כאן.
  
  
  עם זאת, האיש השחור עדיין לא התכוון להכניס אותנו. "מיצי עזבה מכאן עם קרטר. איפה היא?'
  
  
  למבי משך בכתפיו באדישות. "היא לא הייתה איתו. אולי היא נעלמה."
  
  
  "טוב, היא לא חשובה." הוא לחץ על האינטרקום. "קולונל, יש לך אורחים."
  
  
  זה נשמע נרגש. - "אמרתי לך שאני..."
  
  
  "שני חיילים באו למסור את מר קרטר."
  
  
  עכשיו הקול הפך פתאום לשמח יותר. - "זה מושלם. תן להם להיכנס.
  
  
  הדלת נפתחה בתנופה. קאריב ג'רום ישב ליד שולחנו של קאפולה. מולו מונחות ערימות של שטרות ומטבעות. הכנסות אחרונות מבתי קזינו וממלונות ומחנויות לובי: כסף עתק מהסינדיקט ומסוייר.
  
  
  חייכתי ידידותי. "מצאת דרך להתעשר, ג'רום?"
  
  
  הוא חייך בחזרה. רק החיוך שלו היה קצת יותר קר משלי. "אתה חייב להודות שזו דרך טובה." הוא הביט בלמבי. "סגן, איפה הילדה שהייתה עם האיש הזה?"
  
  
  פלטתי. 'מֵת.' טָבוּעַ.
  
  
  העיניים השחורות הצטמצמו. "היא שוחה כמו דולפין, מר קרטר. אל תנסה לרמות אותי. היא שווה הרבה במיאמי".
  
  
  הסתכלתי מעבר לכתפי על הדלת, שעדיין הייתה פתוחה. השחור עקב אחר השיחה שלנו. כשהוא מאחורי האנשים שלי, לא יכולתי להשתמש בלוגר שלי. המשמעות היא מותם של קאקו ולמבי. רציתי שהדלת תיסגר ובחרתי בדרך המהירה ביותר להודיע לקולונל על תשומת הלב של השומרים שלו.
  
  
  אמרתי בהתרסה לג'רום, "אולי תקבל כופר טוב עבור מיטזי, אבל אני בטוח שהסגן הזה לעולם לא יראה את אלף הדולר שלו." זה הספיק. הדלת נטרקה. ג'רום רכן לעבר ערימת הכסף על השולחן. כשהוא הרים את מבטו שוב, הוא הביט ישר במורד הקנה של הלוגר שלי.
  
  
  "קח את מה שאתה צריך," אמרתי ללמבי וקאקו כשהאקדחים שלהם התרחקו ממני, להפתעתו של ג'רום. פניו נמתחו. "בגידה, מר קרטר? תשחד את החיילים! הם יעמדו למשפט צבאי בדיוק כמוני. ..'
  
  
  הוא היה מהיר. חשדתי בזה. אבל עדיין לא מספיק מהר. הוא היה ליד השולחן וידו עברה במהירות אל הנרתיק שלו. הייתי קצת יותר מהיר, העברתי את הלוגר מיד ימין לשמאל, זרקתי את הסטילטו לידי וזרקתי אותו. הסטילטו הצמיד את ידו לנרתיק והניסיון שלו נכשל.
  
  
  אני מודה שהוא לא היה פחדן. זה היה סיכון גדול עבורו. אבל אם הוא היה יכול להכריח אותי לירות, או אם הוא היה יכול לירות בעצמו, זה היה מבהיל את הכושי בחוץ, והסיכויים שלי יאבדו. הוא התיישב בשקט. אני עם לוגר וציוויתי עליו לעמוד מול הקיר. העיניים השחורות הקטנות פלטו שנאה, אבל הוא עשה מה שאמרו לו.
  
  
  למבי הניחה את הנשק על ערימת השטרות וחיפשה את הקולונל ביסודיות. הוא שלף את הסטילטו שלי, האקדח שלי, ומצא עוד חילוף באחד הכיסים שלי.
  
  
  "עכשיו שב על הספה כדי שנוכל לדבר. איפה טרה סוייר? אמרתי.
  
  
  ג'רום אפילו לא מצמץ. הוא ישב בנוחות על הספה ושילב את רגליו. הוא עיקם את שפתו העליונה בסרקזם ושאל שאלה אחת בתמורה. - "איפה מצי גרדנר?"
  
  
  לא היה לי זמן או חשק לשחק שאלות ותשובות. כמובן שהוא החזיק את טרה במלון. אבל לא יכולתי לסמוך על כך שכל הצבא של ג'רום ישן, ולא רציתי להסתכן בחיפוש בכל המלון. עמדתי מול הקולונל והכיתי אותו בפניו עם הלוע של הלוגר. התברר שזו שריטה מכוערת. לא רציתי להרוג אותו; הוא היה האדם היחיד שיכול היה לשלוט בצבא באותה תקופה, ועדיין הייתי זקוק לו. אבל קודם כל, דאגתי לשלומה של טרה. סיפרתי על כך לג'רום והוספתי: "לא אתחרט על שיבוש פניך במידת הצורך."
  
  
  הוא היה גבר נאה. הוא ידע את זה, והוא היה הבל. "בסדר," הוא אמר. אתה עדיין לא תשחרר אותה. מיס סוייר נמצאת בחדרה בקומה העליונה. יש שש מאות מהחיילים שלי בין הקומות התחתונות והעליונות".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  בזמן שלמבי החזיקה את הקולונל באיומי אקדח, קאקו ואני הורדנו את הז'קט והחולצה של ג'רום וקרענו את החולצה לרצועות כדי לקשור אותו. נתנו לו לשבת על הספה.
  
  
  "תישאר כאן כדי לפקוח עליו עין," פקדתי על קאקו. הראיתי לו איך פועלים בקרות הדלת. "חכה עד שלמבי ואני נגיע לדלת. אתה פותח אותו מספיק כדי לתת לנו לעבור, ואז סוגר אותו שוב.
  
  
  למבי הניח את האקדח על הגב שלי שוב והלכנו. הכושי היה שקוע ברומן בלשי ולא הרים את עיניו עד שדחפתי את לוע הלוגר שלי מתחת לאפו. כשראיתי מה הוא קורא, הייתי חייבת לחייך. "אל תקרא, אלא תעשה; הוספתי רגע לפני שלמבי היכה אותו בחוזקה בגולגולת עם קת הרובה שלו. הוא התגלגל מכיסאו אל הרצפה. אם הוא מת או לא היה תלוי במידה רבה בעובי הגולגולת שלו. גררנו אותו לאחת מקופות הקזינו וקשרנו אותו לכיסא שם. הלכנו במהירות למעליות. באמצע הדרך אל הלובי, דלת המעלית נפתחה לפתע. החייל יצא, ראה אותנו וניסה לצלול אחורה. הפלתי את הסטילטו ומצאתי אותו לרגע מתחת לתפוח אדם שלו. למבי משך אותו אל מאחורי דלפק הקבלה. המפתחות לחדר של טרה לא היו שם, אז אנחנו צריכים להגיע לשם בשקט ככל האפשר.
  
  
  חזרנו למעלית והרמתי שתי מצ'טות שהחליקו מהחגורה של החייל לאחר שפגעתי בו. עכשיו היו לנו רק 599 יריבים.
  
  
  למעלה רצנו לדלת הדירה של טרה. בחרתי במנעול עם סטילטו והיינו בפנים לפני שמישהו הופיע באולם.
  
  
  אווירה חונקת שררה בחדר. המזגן היה כבוי. טארה סוייר שכבה על המיטה כשזרועותיה ורגליה פרושות. היא לבשה תחתונים וחזייה. פרקי ידיה וקרסוליה היו קשורים למיטה באמצעות וילון, כך שהיא בקושי יכלה לזוז. לא היה לה סתימה בפה, אבל זה כנראה לא היה נחוץ. בידוד הרעש ב-Sawyer Grand LaClare היה מצוין. לכל היותר אפשר היה לשמוע אותו בחדר הסמוך.
  
  
  היא ראתה אותי ואת לאמבי. פניה היו מעוותים מייאוש, וחשבתי שהיא עומדת לצרוח. כיסיתי את פיה עם היד שלי. "האנשים של ג'רום כאן. תרגע.'
  
  
  עיניה ריצדו אל לאמבי. היא חשבה שגם אני נתפסתי. הסברתי לה שהוא בצד שלנו. עיניה הכחולות והיפות היו עכשיו גדולות וכהות. הפחד בעיניה הוחלף כעת בכעס. הוצאתי את ידי מפיה ונישקתי אותה. ואז נתתי לה ללכת להתיר את החוט. - "הם הרגו אותו?"
  
  
  ידעתי שהיא מתכוונת לפלמינג. אמרתי. - "לא. הצלחנו לכסות אותו. הוא פצוע, אבל בטוח בהרים עם נח".
  
  
  'מי זה?'
  
  
  כמובן, היא מעולם לא שמעה על הקוסם השחור הזקן הזה ועל השבט שלו. - "היית קורא לי שקרן אם אספר לך יותר על נח, אבל אם נצא מהעיר בחיים, אכיר לך אותו. וגם אז לא תאמין".
  
  
  שחררתי במהירות את החוט כדי להקל על הכאב. ידיה ורגליה היו לבנות ונפוחות עקב זרימת דם לקויה. היא סבלה מכאבים ויכולתי לראות שיעבור זמן מה עד שהיא תוכל ללכת שוב. עם זאת, לא יכולתי להסתכן בלשאתה. אם מישהו היה מנסה לעצור אותנו בדרך, הייתי זקוק נואשות לידיים שלי, וכנראה גם למבי.
  
  
  סרקתי את פרקי היד והקרסוליים של טרה במים קרים מהשירותים. אחר כך היא הוציאה מהארון שמלת כותנה דקה. היא נראתה טוב יותר כמו שהיא, אבל תחתונים וחזייה נשפכת פשוט לא היו אידיאליים לנסיעות בזמן מלחמה.
  
  
  לקח לטארה דקות יקרות לעמוד על רגליה. עשינו את זה מבחן חדר אחר חדר. שלחתי את לאמבי לאולם כדי לראות אם היציאה פנויה.
  
  
  כעבור רגע הוא תחב את ראשו דרך קצה הדלת וסימן לנו. רצנו למעלית מהר ככל שמצבה של טרה אפשר. ברגע שלחצתי על הכפתור ראיתי דלת נפתחת במסדרון.
  
  
  הגענו לקומה הראשונה ודלת המעלית נפתחה לאט. מבעד לסדק ראיתי חייל. כדי להחמיר את המצב, קולונל קאריב ג'רום היה שם כשאקדח מכוון אלינו.
  
  
  התכופפתי מאחורי דלת המתכת ולחצתי על כפתור המרתף בו זמנית. הכדור ניתז מקירות המתכת של המעלית. זה היה נס שאף אחד מאיתנו לא נפגע. הדלת נסגרה ונכנסנו פנימה. זה נראה כאילו עברו שעות. אם לא הייתה מכונית במוסך או שהיציאה הייתה חסומה, דיוויד הוק יכול היה למחוק את אחד מסוכניו. טום סוייר יאבד את בתו, ונואה יאבד עוזר טוב.
  
  
  תהיתי איפה העוזר הנוסף של נוח. כנראה מת. אם ג'רום היה משכנע אותו לשחרר אותו תמורת סכום נכבד, אולי היה מצפה לכדור. לקולונל לא תהיה סיבה לעמוד במילה שלו. זה היה ברור שזו טעות להשאיר את הפשוט המסכן קאקו לבד עם בחור כזה.
  
  
  המעלית פגעה בחיץ אוויר בקומת הקרקע. היינו במוסך. היו הרבה מכוניות השייכות לאורחים ולצוות בשכר גבוה יותר, אבל לא ציפיתי למצוא בהן מפתחות ובקושי היה לי זמן לבדוק את כולם. ביציאה הייתה משאית צבאית. הוא כנראה היה מוכן למקרי חירום והיה פעיל במהירות. אלא שהוא נראה במרחק קילומטר.
  
  
  ציינתי את זה. "רוץ לאוטו הזה," אמרתי. "תן לו ללכת בזמן שאני מכסה את הנסיגה."
  
  
  הם רצו. לפחות לאמבי רץ הכי מהר שהוא יכול, גורר את טארה המועדת בידו. דלתות המעלית נפתחו. כשהם היו פתוחים עד שני סנטימטרים, יריתי לתוך הפער, בעקבות ההובלה של ג'רום. שמעתי צעקה וקיוויתי שזה הקולונל. המשכתי לירות כשהדלת נפתחה עוד ועוד צרחות נשמעו. לבסוף, מישהו הגה את הרעיון המבריק לשלוח את המעלית חזרה למעלה. המשכתי לירות עד שהדלת נסגרה לגמרי. עכשיו היה לנו יתרון קל. מיהרתי למשאית וקפצתי ליד טרה, שהתניעה את המנוע ואז התמקמה במושב ליד הנהג. שַׂמֵחַ. אם זה היה מצי גרדנר, היינו מתווכחים מי ינהג, ולא היה לזה זמן עכשיו.
  
  
  נסעתי בהילוך שני ויצאתי מהיציאה. הוא לא היה חסום. כשחלפתי על פני הכניסה הראשית של המלון והבטתי בדלת, ראיתי את ג'רום רץ החוצה עם כמה מאנשיו. הם עצרו על המדרגות כדי לירות עלינו, אבל הם מיהרו. היריות ירדו נמוך.
  
  
  זיגזגתי כדי למזער את הסיכויים הנוספים שלהם להיפגע ושמעתי את לאמבי יורה מאחור. צעקתי עליו שירים את עצמו למעלה. הוא לא שמע אותי. או שאולי הוא התרגש מכדי להגיב.
  
  
  זה כבר היה מאוחר מדי אז. שמעתי צעקה קצרה ובמראה האחורית ראיתי את לאמבי נופלת מהמכונית. הוא שכב כחול וללא תנועה באמצע הדרך. החלק הקדמי של חולצתו היה ספוג בדם. גופו רעד מהכדורים שפגעו בו. ג'רום נקם עכשיו כשהיינו רחוקים מכדי להיתפס.
  
  
  התרכזתי בנהיגה, מנסה להתעלם מהעייפות שלי. הכדורים כבר לא שרקו מאחורינו. ג'רום וחייליו רצו למכוניות שחונות בכניסה למלון. היינו רחוקים מהבית ובטוחים.
  
  
  בשדרה הסתובבתי ולחצתי על דוושת הגז. המשאית התאימה יותר לנשיאת מטענים כבדים מאשר להגברת המהירות. היה לנו קצת זמן, אבל זה לא הספיק כדי להימנע מהמרדף של הקולונל.
  
  
  היינו מחוץ לעיר ופנינו למלון של נוח. משהו היה צריך להיפתר במהירות. לא יכולתי להתחמק מג'רום בכביש החוף. היו לי שתי אפשרויות. הראשון הוא להחביא את המשאית באסם מאחורי המלון הישן. השני היה דרך גרועה שמתפתלת בין ההרים.
  
  
  עלה בדעתי שהקולונל כנראה ידע על קיומו של המלון ושנוח השתמש בו. הוא אפילו לא יצטרך להילחם. הבניין כולו היה עשוי מעץ. הוא יכול היה לשרוף אותנו.
  
  
  לכן בחרתי במסלול ההררי. המשאית הכבדה שלנו יכלה להתמודד עם הבורות והמהמורות כנראה טוב יותר מכלי הרכב הקלים מאחורינו, והם לא יכלו לנסוע מהר יותר מאיתנו בכביש הזה.
  
  
  עד שהגענו לעיקול לא ראו אותנו. כיביתי את האור וסובבתי את ההגה. כעת היינו בלתי נראים בג'ונגל לשני ג'יפים שחלפו על פנינו בכביש הראשי. גדול. עצרתי, הוצאתי את הזרקור מהמחזיק שלו וניגשתי לרציף הטעינה לראות מה יש לנו איתנו. או שאולי למבי הפילה את האקדח. אספקת התחמושת שלי אזלה.
  
  
  לא הצלחתי למצוא את האקדח בין סלילי החבל, האת ושלושת הקופסאות. עמדתי לרוץ כשהזרקור נפל על הטקסט על אחת התיבות: "דינמיט". משכתי את הקופסה קדימה. כמה מוטות נפלו, אבל רובם עדיין היו עטופים בקפידה בנסורת.
  
  
  אם קולונל ג'רום יגלה שעזבנו את הכביש הראשי, הוא ללא ספק יסתובב. אבל היינו מוכנים לקבל את זה. נסענו כמאה מטר לתוך הג'ונגל. קפצתי ממפגן המטען ורצתי חזרה לצומת, מכין את עצמי בדרך. הגעתי עד שהג'יפים של ג'רום הגיעו לעין. הם נסעו מהר, הגיעו מעבר לפינה, ואני התחמקתי מהאורות שלהם. הם הבחינו במשאית מרחוק ובצעקות ניצחון נסעו לעברה. כשהג'יפ הראשון התקרב אליי הדלקתי את הפתיל. זרקתי מקל דינמיט למושב האחורי וצללתי הכי רחוק שאפשר לתוך העלווה.
  
  
  הפיצוץ אירע מיד והשליך אותי בחזרה לכביש. אבל המצב הגופני שלי היה הרבה יותר טוב מזה של הנוסעים בג'יפ. עדיין עצרתי את נשימתי כששמעתי את קולה של טרה קורא לי. קמתי מוקדם ממה שהייתי רוצה וסימנתי לה להתרחק, מביט במכתש העמוק שנוצר בכביש. מאחורי, ג'יפ שני עצר סביב העיקול. הילדה ואני רצנו חזרה למשאית. כבר נסענו במלוא המהירות כשהג'יפ עצר במכתש המכתש בחריקת בלמים. במראה האחורית ראיתי את דמותו הגבוהה של ג'רום רוכן על בור ענק בכביש. כדורים שרקו מאחורינו, אבל כבר היינו רחוקים מדי ולא סביר שהם יפגעו בנו.
  
  
  טרה לא הבינה מה קרה. הסברתי לה מה מצאתי בחלק האחורי של המשאית, רכנתי פנימה לתת לה נשיקה מהירה, ואז הפניתי את תשומת לבי חזרה לכביש.
  
  
  "אנחנו בטוחים לעת עתה," אמרתי לה. "הם לא יכולים לנסוע דרך החור הזה או שהם יצטרכו לכרות את העצים. וזה לוקח זמן. תתכוננו לנסיעה בים סוער".
  
  
  בחושך, כמעט התנגשתי בעץ כשפניתי לפינה, וזה הזכיר לי שאני צריך אור. הסיכון להתגלות כעת חשוב פחות מהסיכון להיתקל בעץ. מבט בשעון אמר לי שהלילה כבר נגמר. עד שנגיע למקומות הקשים ביותר, יהיה כמעט אור. זה עשה את זה הרבה יותר קל.
  
  
  אבל עדיין היה חשוך, והפנסים הבריקו דרך העלווה העבה. טארה נאלצה לאחוז במשקוף הדלת כדי להימנע מפגיעה בראשה בגג. היא השתרעה לאורך כמה קילומטרים, ואז צחקה במרירות.
  
  
  "ניק," היא אמרה. "אני לא חושב שאני כשיר לזה. השתגעתי לבוא לכאן ולפגוש את פלמינג. זה היה כל כך רומנטי". הצחוק שלה נשמע מאוכזב. "עכשיו אני מבין מה זה באמת."
  
  
  צחקתי. - "האם עולם האגדות מאכזב?"
  
  
  אז היא פחדה, היא דיברה כדי לשלוט בעצמה. טיפסנו גבוה יותר ויותר, וזה יהיה אפילו יותר קשה. חשבתי שזו סיבה טובה לשחרר את המושכות. לבסוף, חרדה היא ממריץ וסקס הוא כדור הרגעה נהדר. עצרתי וסובבתי את מפתח ההצתה. היה שקט מאוד. יצאתי, הסתובבתי סביב המכונית, פתחתי את הדלת בצד של טרה ומשכתי אותה החוצה. גררתי אותה לרכב כדי שאוכל לבדוק את האזור עם הפנסים כדי לראות אם יש נחשים או דורבנים שעלולים לקלקל את הכיף. הפה שלה היה רעב כמו שלי. זה היה קשה לה בדיוק כמו שהיה לי. לקח הרבה זמן עד שנכנסנו סוף סוף למשאית, מותשים ומאושרים לגמרי. חייכתי. 'האם אתה מרגיש יותר טוב?' היא הנהנה, נשענה לאחור בכיסאה ועצמה את עיניה.
  
  
  כשהגענו למצוק השקוף כבר היה אור. אמרתי לטארה לעצום את עיניה לזמן מה, וכמובן, היא מיד פתחה אותן כדי להסתכל החוצה בעניין. כשהסתכלה מהחלון וראתה רק את התהום, היא החווירה. היא התיישבה זקופה, מרימה את סנטרה.
  
  
  כשחלפנו על פני החלק המסוכן של התהום, חשבתי על פלמינג. בנקודה שבה הדרך הגיעה למבוי סתום, יצאנו והמשכנו ברגל. עכשיו גיליתי משהו שלא שמתי לב אליו קודם. השביל נכנס לתוך נקיק תלול; מעבר לקצה, לעומת זאת, היו מערות שבהן התגוררה האוכלוסייה העודפת של השבט בעבר. כרגע נראה שאף אחד לא גר שם. שערי העץ העבים של המצודה נסגרו. דפקתי בו בקת האקדח. כעבור כמה דקות שמעתי את שקשוקן של שרשראות ותזוזה של ברגי עץ. ואז השער התנדנד פנימה ואדם בחלוק לבן סימן לנו פנימה. טארה נראתה כאילו ראתה רוח רפאים.
  
  
  נוח בירך את הילדה בחביבות, אמר שפלמינג מרגיש טוב יותר, ואז עבר למחלקת החדשות הרעות.
  
  
  "הקו שלנו נחתך אתמול בלילה. לא שמענו כלום מבפנים מאז שהלכת. אתה יכול להגיד לי מה המצב בפורט אוף ספרד?
  
  
  חשדתי שהמלון הישן בפאתי העיר הוא יותר מסתם מקום לינה עבור בני השבט המעוניינים לבקר בעיר. זה היה אמור להיות מרכז חדשות להודעות שהגיעו מהעיר והועברו באמצעות תוף הג'ונגל. אם לא היו עוד הודעות, זה אומר שג'רום פשט עליה.
  
  
  הייתי מאוד עייף. שעות של מתח ארוכות החלו להצטבר. המבצר הישן הזה היה בלתי חדיר. מלכים, פיראטים ומורדים תמיד ניסו לשווא לאתגר את החומות הגבוהות בימי קדם. אבל הפעם ההגנה היחידה שלי הייתה הלוגר שלי וקומץ כדורים, הדוכן הקטן והחמוד של מיצי גרדנר וכמה קופסאות דינמיט. קצת נגד צבא מצויד מודרני. נשענתי על קיר האבן העבה והודעתי לנח. אמרתי לו מה אני הולך לעשות עם הדינמיט.
  
  
  "הייתי צריך לפוצץ את הצוק הזה מיד," הודיתי.
  
  
  "אבל לא חשבתי על זה אז, ועכשיו זה רחוק מדי. אבל אני הופך את המסלול הזה לשדה מוקשים. אני מצפה שג'רום יגיע לכאן אחר הצהריים עם ג'יפים. מחכה לו הפתעה. אני צריך סבלים.
  
  
  נועה הרכיבה את הצוות ואני הצגתי את הבנות.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  אנשים שלפו דינמיט מהמשאית. הם נשאו את התיבה הפתוחה למבצר, והשאירו את הארגז המלא להנחת מוקשים בדרך. לפני שעזבתי את המשאית הסרתי את הרוטור מהמפיץ כדי שאף אחד אחר לא יוכל להתניע את המשאית. הפכתי את השביל לשדה מוקשים על ידי כך שהקפדתי שהנפצים ממוקמים כך שאדם אחד יוכל לפוצץ כל מטען ללא תלות באחרים. בזמן שעבדתי שמעתי תופים במבצר; אלה לא היו מסרים, אלא צלילים טקסיים. הנחתי שנוח מנסה להגביר מעט את המורל.
  
  
  עד שסיימתי, הרגשתי מותש לחלוטין ורעב. בקושי הגעתי למצודה. אכן, היה טקס. ציפורים קדושות נהרגו והורתחו במים רותחים. בני שבט עירומים עם חניתות רקדו סביב הקדירה. היו להם כלי נשק מצוינים להילחם בבזוקות ומקלעים.
  
  
  נועה טיפלה בזה לפני שהספקתי לאכול משהו. אפילו לא ישנתי בחצי הדרך. כשנח העיר אותי, שכבתי בחדר קריר וחשוך; יכולתי לראות מקו הצללים ליד הדלת שהשמש כבר הגיעה לעמדת הצהריים שלה. העמדתי אדם על המשמר לאורך השביל. מהמקום הזה אתה אמור להיות מסוגל לשמוע רכבים מתקרבים מרחוק. עכשיו הוא עמד מול נח, והוא התרגש.
  
  
  
  
  "הצבא התקרב למשאית", אמר נוח.
  
  
  התעוררתי מיד. - 'כמה יש שם?'
  
  
  "הוא לא יכול לספור." – דיבר נח אל המתבונן.
  
  
  "הוא אומר: 'הרבה, הרבה'.
  
  
  קמתי ורצתי אל השער. הם היו צריכים להיות על השביל עד עכשיו ורציתי לוודא שהם לא מוצאים את הדינמיט. ריקוד המלחמה הסתיים, והאנשים שנסוגו למערותיהם נמלטו בחזרה אל המבצר.
  
  
  העברתי את הדלת לחדרו של פלמינג וקפאתי לרגע. הוא עמד ליד הדלת בין שתי בנות. לא היו פסים אדומים מכוערים על ידו החבושה, לא היו אפורים על פניו חומות השוקולד. לא הספקתי להתעכב על זה, אבל ההחלמה המהירה של פלמינג הפתיעה אותי. הוצאתי את זה מהראש והמשכתי ללכת. רצתי דרך השער ורצתי לאורך השביל. אם הם היו מהירים, הייתי עלול להתנגש בהם, אבל הייתי חייב להיות בטוח.
  
  
  כשהגעתי למעבר, עדיין לא ראיתי כלום. הייתי עכשיו בקרחת יער ומבעד לצמרות העצים יכולתי לראות את המשאית בתחתית הגיא כחצי מייל מתחת. הקבוצה של כשלושים אנשים שעמדה בקרבת מקום לא התכוונה לטפס למעלה. אני תוהה למה? ואז שמעתי רעש מאחורי. זה היה מיצי. הייתה לה תשובה.
  
  
  "יש עוד התקפה מהצד השני, ניק. סירות במפרץ. הרבה סירות״.
  
  
  זה הסביר מדוע הקבוצה עדיין חיכתה למטה. זו הייתה פעולה משותפת, תנועת מלקחיים שתתחיל בו-זמנית בשתי חזיתות. חיבקתי את כתפה. "אתה יכול לפוצץ את המוקשים?"
  
  
  "זו תמיד הייתה המטרה שלי בחיים. מה עלי לעשות?'
  
  
  הראיתי לה את ההצתה, הגשתי לה את המצית ואמרתי לה מה לעשות. "הנתיב בין שתי הנקודות הללו היה ממוקש." ציינתי לה שני דברים. "ההצתה מימין מציתה את הטעינה הנמוכה ביותר שלוש דקות לאחר הדלקת הפתיל. כאשר הקבוצה הראשונה מגיעה לפנייה, היא צריכה להיות מוארת. אני מקווה שזה יספיק, למרות שחלק מהחיילים יכולים להיות טיפשים לפעמים. קח את הזמן. אבל תעצור אותם".
  
  
  'בשמחה.' היא נישקה אותי והתרשמתי שהיא מנשקת אותי לשלום. "בהצלחה עם הצי".
  
  
  צחקתי. ״זה יעבוד. סמוך על נועה."
  
  
  הבטחתי יותר ממה שהרגשתי. לא היה לנו ציוד לעמוד במצור משני הצדדים לאורך זמן. הייתי צריך לעשות מה שיכולתי בגבולות המשאבים הזמינים, אבל משהו אמר לי שיידרש נס כדי לשרוד את היום הזה.
  
  
  בזמן היעדרותי חלו שינויים רציניים במבצר. השבט היה עסוק. הסולמות עמדו על גג מוצק ששימש גם כקיר מגן, ואבנים בגודל גולגולת הובאו בדליים שהועברו מיד ליד כמו מסוע.
  
  
  באופן מוזר, זה היה מראה מעורר השראה. הנדנוד הקצוב של כל אותן ידיים שחורות, המעבירות חומר כמו נחש חי, הפיחו אמון באנשים האלה שכנראה לא נלחמו במלחמה אמיתית בחייהם.
  
  
  נוח שמר על המראה שלו, אבל נראה פחות בטוח מאנשיו. הוא דיבר עם פלמינג בפינה שקטה ליד השער. פלמינג נשען על שרפרף ונראה כאילו הוא מנסה לשכנע את נוח במשהו. התקרבתי כדי לעקוב אחר השיחה.
  
  
  "בסדר, נואה, אני רוצה להאמין שג'רום משחק משחק כפול. אבל אני לא יכול להרשות לך ולאנשיך לסכן את חייהם למען המטרה שלי. אם ג'רום כל כך חזק, אז אני חייב להיכנע, בדיוק כפי שנכנעתי לגנרל האמונד. אני אכנע ואגלה לארצות הברית. ג'רום הוא אדם מוכשר, והאי הזה, אחרי הכל, שרד דיקטטורה צבאית בעבר. אולי אפילו אוכל לתת לו עצה. אני רוצה שתמסור לו את ההודעה שלי.
  
  
  לשלוח לג'רום מסר של שלום היה כמו לחתום על צו המוות שלו. גם אם האלוף-משנה היה משאיר את נח ושבטו לבד, לא הייתי שייך לרגע לארץ החיים. חשבתי שזה גרוע מספיק כדי להתמודד עם תבוסה. שנאתי את זה. אבל זה היה אפילו יותר גרוע לדמיין מה היה קורה לי אם ג'רום היה נעלב כמו שחשבתי. חיכיתי לתשובת הפטריארך. זה התפרץ לכדי טירדה מייגעת.
  
  
  פלמינג, אני מכבד את האידיאליזם שלך, אבל זה מסנוור אותך. כשהגנרל האמונד נפטר ממך, אנשים עדיין האמינו שהוא ישאיר את האי לתושבי האי. הוא יכול היה להרשות לעצמו לגרש אותך. קאריב ג'רום לא יכול להיות כל כך נדיב. הוא לא פופולרי כמו שהוא שאפתן. כל עוד אתה חי, אתה מהווה איום עבורו. ולא רק החיים שלך עומדים על הכף. אם ג'רום יצליח בתוכניותיו, הוא יהפוך את ההר הזה לבסיס טילים. הוא יגרש אותנו ויביא את אויבינו לכאן. הוא לא יכול להישאר בשלטון ללא תמיכה רוסית. ההר הזה היה הבית הקדוש שלנו במשך מאות שנים. האנשים שלנו מעדיפים למות מאשר לנטוש את ההר הזה".
  
  
  הזקן דיבר יפה. הוא שכנע את פלמינג, שהראה שהוא לא חסר רגישות לטיעונים סבירים. "אני מודה, אתה צודק, נועה. חייתי בעולם חלומות יותר מדי זמן. התקווה לובשת לפעמים צורה מפתה. אם אתה צריך אותי, אני יכול לזרוק אבנים ביד אחת".
  
  
  הוא נגע בזרועו של נוח בכבוד, ואז צלע את רגלו הטובה לעבר המעקה.
  
  
  נועה סימן לי. עליתי על הגג והסתכלתי על המרתפים בכניסה ללגונה. הצי המתקרב הזכיר לי איך הבריטים פינו את דנקרק במהלך מלחמת העולם השנייה. כל סירת דיג, כל ספינת תענוגות, בקיצור, כל מה שאפשר למצוא בנמל ספרד, התקרב להר.
  
  
  חלמתי על סירות טורפדו אמריקאיות וכיסוי אווירי של לוחמים מהירים. אבל זה היה חלום נפלא שהתגשם.
  
  
  הסירות הראשונות שטו בזו אחר זו במהירות מרבית במים לכיווננו. הסירות שעוקבות אחריו ישרדו. הראשונים יתמודדו עם הפתעה. הם התקרבו במהירות, ככל הנראה לא מודעים לסכר התת-ימי שיעצור את התקדמותם. המוניטין של נוח היה מפחיד אנשים מהנמל הקטן הזה, אז הם לא ידעו דבר על הסכר המוצף.
  
  
  צפיתי בשתי היאכטות הראשונות דוהרות זו לצד זו. אפילו בלי משקפת יכולתי לראות את הבזוקים והמקלעים שאנשים החזיקו על הסיפון. הם פגעו בסכר במקביל לקול פיצוח מתכת. החרטומים התרוממו, גוף הספינה רעד, וההלם העיף אנשים מהסיפון לים. וכדי לחגוג את הספינה הטרופה, באותו זמן היה פופ של המטען הראשון, שמצי פוצץ.
  
  
  מאחורי שתי היאכטות האומללות הראשונות עמדו שתי סירות גוררת שלא יכלו להאט יותר. הם התנגשו בקיר אבן ונתלו בזווית. מבין הגברים שנפלו מסיפון, חלקם טבעו תחת משקל מגפיים וציוד אחר, בעוד שאחרים הצליחו להיצמד לסכר. הסירות הבאות הצליחו לעצור באמצע הלגונה. אבל שלוש סירות, עמוסות בחיילים חמושים עד לשיניים, פגעו בסכר מבלי שנגרם נזק ניכר. הם מצאו מכשול בלתי צפוי עם מקלות. הם שכבו בגובה מחסום השיטפונות על המדרגות המובילות למצודה.
  
  
  אנשים מהסירה הראשונה החלו לחצות את הסכר אל המדרגות. הסירה השלישית נסוגה קלות וירתה מטח כיסוי לעבר המעקה.
  
  
  לא שמתי לב שנוח עלה במדרגות, אבל כן שמתי לב שהוא עומד לידי. היה לו פריסקופ במבוק עם מראה נוספת שאפשרה לו להביט ישירות מעל המעקה. הוא הרים את ידו, מוכן לאותת. דמויות חומות עמדו לאורך המעקה, כל אחת אוחזת באבן.
  
  
  בגלל ירי הסירות ניתן היה לשמוע יותר ויותר את קול מגפי החיילים. ואז שמעתי נהמה בצד השני של החומה והבנתי שעכשיו החיילים ממש מתחתינו. נוח הוריד את ידו. פתאום הייתה תנועה ליד החומה.
  
  
  הגברים שכחו מהכדורים שזזו מעליהם, רכנו על החומה בעובי שמונה מטרים, השליכו את האבנים ושוב תפסו מחסה. שלושה מהם התמוטטו מפצעיהם. אחרים סחבו אותם ותפסו את מקומם.
  
  
  האש המכסה נפסקה לפתע. הבטתי לאורך הקרבות למרגלות המדרגות. ראיתי חיילים נופלים: תגובת שרשרת של גופות מתגלגלות לכיוון הים.
  
  
  אנשי נח הביאו שוב אבנים והתכוננו לחזרה על הצלחתם.
  
  
  האש המכסה התחדשה, והעופרת הקטלנית שרקה שוב מעל הקרבות, חוררת חורים בקיר מוכה מזג האוויר.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  פיצוץ שני הרעיד את הג'ונגל. אז מיצי נאלץ להדליק מטען שני. נועה לא צריכה אותי עכשיו. עדיין לא יכולתי לפגוע בסירות עם הלוגר, וכדורי הארטילריה שלהם עדיין לא עשו יותר מדי נזק לקיר. לענק הזקן הייתה שליטה טובה בסולם. רצתי לעבר השביל. מיטזי ישבה על הארץ עם הפתיל השלישי בידה ונראתה מודאגת. "הם נעשו חכמים יותר," היא אמרה לי. "בפעם הראשונה היו לי שבעה, ובפעם השנייה ארבע, כולם ביחד. אבל עכשיו הם באים בזה אחר זה. עם מרחק של שמונה מטרים. חבל, מוקש שלם לאדם אחד.
  
  
  "לא, הם לא שווים את זה," הסכמתי. ״לא משנה. אני אשמיד אותם בנפרד".
  
  
  החיילים הלכו קדימה. הם לא היו להוטים להילחם, אלא המשיכו, דחופים מקללות הקצינים מאחוריהם. הם לא הסתכלו קדימה, אלא הצידה ואל הקרקע, חיפשו מלכודות טמבל.
  
  
  רצתי בין הסבך למקום המתאים לי. פיסת אבן בולטת חוסמת את השביל למטה. אם הייתי יכול להגיע לשם לפני החיילים, יכולתי לעבוד בצורה בונה עם הלוגר שלי. בדיוק הגעתי לשם כשהאדם הראשון הגיע לטווח. הוא היה נמוך, חסון וחשוך מאוד. פניו היו ספוגות זיעה. הוא עצר כדי להסדיר את נשימתו, ואז הלך לאט לאחור, כשהוא שומר את עיניו על השביל. כיוונתי עם הלוגר, ואז שיניתי את דעתי והחזרתי אותו לנרתיק. הייתה דרך טובה יותר. אחרי הכל, הוא לא ידע שאני שם.
  
  
  אספקת התחמושת שלי השאירה הרבה מה לרצות בכל מקרה, ועדיין לא יכולתי לסמוך עליהם. הוצאתי את הסטילטו מהנדן שלו על האמה הימנית שלי. כשהחייל עבר מתחתי קפצתי עליו מאחור. הפלתי אותו. זה הרגיש כאילו מעט האוויר שנותר לו בריאות נשף ממנו. זה לא המנהג שלי להרוג יריבים מחוסרי הכרה. אבל הפעם לא הייתה לי ברירה. עכשיו לא היה לי את הלוקסוס לקחת שבויים. בחוסר רצון סיימתי את העבודה, גררתי אותו מתחת לשיח, לקחתי את הרובה והבנדוליר שלו ורצתי חזרה למקלט שלי. אם אמשיך בצורה הזו, יכולתי להרוס די הרבה בדרך זו, וגם לצבור מלאי נשק. נוח וסביר!
  
  
  הבא דחף את אפו מעבר לפינה. הוא נעצר עם הפתעה בעיניים כשראה כתמי דם על הקרקע מולו. הוא הרים את ראשו עוד יותר, הסתובב וראה אותי. הוא נשא מקלע על חגורה מול בטנו, והמקלע הזה התנדנד בצורה מבטיחה לכיווני שלפתי את האקדח מהנרתיק שלו ויריתי כדור בראשו לפני שהספיק ללחוץ על ההדק. הודיתי בשקט להוק על האימון במהירות ובזריזות, שכל סוכני ה-AX המובילים חייבים לעשות על בסיס קבוע ושאני מתעב בדרך כלל כי יש להם הרגל לקצר את החופשות שלי תמיד. אבל לפעמים שבריר שנייה יותר מהירות פירושה ההבדל בין חיים למוות. "תישאר צנוע, ניק," חשבתי.
  
  
  אבל עדיין נעשה יפה.
  
  
  לרוע המזל, האיש התגלגל מספיק רחוק מהשביל שהוא כבר לא היה בנקודה העיוורת. אבל לא יכולתי לסרב למכונה הזו.
  
  
  עם הלוגר ביד ימין, קפצתי למטה, מיהרתי אל הגופה והתחלתי לעבוד במהירות, מבלי להסיר את עיני מהשביל. הוא היה עמוס בתחמושת כמו פרד להקה. מכרה זהב!
  
  
  גלגלתי אותו בשולי השביל לתוך השיחים, אספתי את הנשק שלי ורצתי בחזרה למקום שלי. אף אחד עוד לא הגיע מעבר לפינה. מוּזָר. אני עסוק כבר זמן מה. הם בטח שמעו את לוגר.
  
  
  חיכיתי עוד עשר דקות אבל אף אחד לא הגיע והתחלתי להרגיש שאני מבזבז את הזמן שלי. חזרתי למיצי עם השלל שלי. מכאן יכולתי לראות למטה משאיות וג'יפים. החיילים התאספו סביב האיש עם מכשיר הקשר. הם כנראה חיכו להזמנות חדשות ממישהו גבוה יותר בתפקיד. מצי הסתכל בהערכה בנשק החדש שלנו. צחקתי.
  
  
  "הם לא יעצרו את כל מה שג'רום יכול לזרוק עלינו, אבל לפחות יש לנו קלף מיקוח קטן. הצבא הקטן הזה למטה יידע שאנחנו חמושים
  
  
  הצבעתי על הקבוצה למטה. "הם משנים את התוכניות שלהם. השביל מסוכן מדי ואני לא חושב שהם יפתחו עוד מתקפה חזיתית. אבל שים עין עליהם והזהיר אותי אם אני טועה".
  
  
  היא ליקקה את שפתיה. השאר את הרובה כאן, בסדר? אולי אני יכול לעשות עם זה משהו מועיל".
  
  
  השארתי את הרובה שלי וקצת תחמושת. מיד כשיצאתי שמעתי צליל חדש - שאגת מוקש בכביש החוף. כנראה שהגיע הזמן לפוצץ שוב את הדינמיט.
  
  
  סיימתי להעמיס כשהמכוניות החדשות עצרו בסוף הדרך. החיילים יצאו וראיתי אדם עם מכשיר קשר. לא היה לי מושג שהחיילים האלה יבואו בקבוצות. לא חיכיתי שיתפזרו, אלא פוצצתי את המטען הראשון.
  
  
  הוא התפוצץ מתחת לג'יפ והרס גם שתי משאיות. כשרעש הפיצוצים דעך, יריתי צרור מהמקלע שלי לעבר המכוניות מאחור. המכוניות שעדיין היו שלמות עברו לאחור ונעו בזהירות אחורה. נראה היה שיהיה שקט שם לזמן מה, אז החלטתי לחזור למצודה. היה רועש על הגג. כולם היו במחסה כאשר בזוקים ורובים ארוכי טווח המשיכו לירות לעבר המעקה. נוח סימן לי להסתכל דרך הפריסקופ שלו. ראיתי קבוצות גדולות של חיילים עוברות דרך מכשול השיטפון לכיוון המדרגות. חלקם כבר הגיעו למדרגות והחלו לטפס עליהן. נועה נראתה קודרת.
  
  
  כל התנועה הלכה מהר יותר ממה שהייתי רוצה. אם הכיסוי היה נמשך יותר הם היו פוגעים באנשיהם, אבל לא יכולנו להגיע אליהם עד שהאש תיפסק. הקשתי על המכונה ואמרתי לנוח להזהיר אותי כשהם למעלה.
  
  
  עם זאת, זה לא היה הכרחי. כמה שניות לאחר מכן הפסיקה לפתע האש המכסה. זה היה סימן עבורי. שמעתי את הסוליות מתקרבות כשצעדתי בין שני השיניים. כמעט פגעתי בפנים של החייל עם מקלע, אבל הוא התחמק כשהחייל עשה את הצעד האחרון. ירייה במקלע זרקה אותו לעבר האיש שמאחוריו. שניהם נפלו מעבר לקצה. המשכתי לירות עד שהמדרגות ורוב הסכר פונו. הגברים האחרונים מיהרו לחזור לסירותיהם ותפסו מחסה בצלילה למים.
  
  
  לא היה יותר ירי. הצי עבר לקצה הסכר ועגנה במקום שבו מיצי ואני התחבקנו במי המלח. זה נראה כמו לפני מאה שנה.
  
  
  חזרתי אל נח. הנחתי את עצמי בנוח והדלקתי את אחת הסיגריות הארוכות, הדקות והמאוד טעימות שהוכנו במיוחד עבורי באיסטנבול. "זו הייתה המערכה הראשונה," אמרתי. "כנראה נוכל לנוח קצת."
  
  
  "יכול להיות שזה נכון עבורך, ניק. אני מאוד מודה לך על כל מה שעשית. אבל המצור עדיין לא נשבר, רק התעכב ולא לאורך זמן. הצבא של ג'רום יחזור. אני יודע שהאנשים שלי חושבים שהם ניצחו, אז הם מצפים למסיבה. אם לא אעשה להם משתה, הם יחשבו שאני שוכח להודות לאלים על הניצחון, והם חוששים שהאלים כבר לא ייטיבו בנו. אז הם יאבדו את הרצון להילחם".
  
  
  נח השאיר אותי לארגן את החגיגה באש קודש, תופים וריקודים טקסיים. חילקתי את זמני בין צפייה בחגיגה לצפייה בצי האויב. כמה ספינות עוגנות על החוף. ממש הופתעתי שהחיילים נשארו קרוב לסירות ולא ניסו להגיע למצודה דרך החוף. מכשירי הקשר יהיו אדומים עם הזמנות ודיווחים נגדיים.
  
  
  עמדתי והסתכלתי על המים, כשלפתע הרגשתי יד ביד שלי. זו הייתה יד חמה, נצמדת לאצבעותיי. הסתכלתי סביב. ילדה רכנה מעלי. היא הייתה עירומה מהמותניים ומטה, ועורה זוהר מהריקוד הטקסי. שדיה התנפחו. הפנים שלי. הנשימה שלי התחילה להאיץ. וזה לא הכל.
  
  
  הייתי צריך לפקוח עין עכשיו כשכולם עסוקים במסיבה. אבל גם לתופים המחורבנים האלה לא הייתה השפעה עליי. בנוסף, לא הייתה פעילות ניכרת על הסירות. הלכתי אחריה במורד המדרגות. מצאנו זה את זה בערוגת עלים רכה בפינה שקטה ליד השער.
  
  
  ואז הכל נגמר. צליל התופים נעשה עמום. זה הרגיש קצת כמו תפילה, והרגשתי רגוע בצורה מוזרה. עזרתי לילדה לקום, וחזרנו אחורה, מחזיקים ידיים. השארתי אותה לחזור למעקה ולהסתכל על הקירות.
  
  
  הצי הלך לים הפתוח! סירה אחת עדיין הייתה בלגונה, והתכוננה להיות האחרונה לצאת מהנמל הטבעי. מה לעזאזל קרה? ירדתי למטה כדי להודיע לנח, שזה עתה דיבר עם פלמינג וטארה. סיפרתי להם את החדשות.
  
  
  "עכשיו אנחנו יכולים להוציא את פלמינג והבנות מכאן," אמרתי. "אולי נוכל לעבור לאי אחר ולשלוח הודעה לארה"ב. אז הם יכולים לאסוף אותנו במטוס. כך, לפחות פלמינג יהיה בחיים כדי לנסות שוב. ואני יכול לחזור מאוחר יותר לחסל את הקולונל".
  
  
  אבל פלמינג לא רצה לשמוע על זה. אין מטוסים. אין חיסול של ג'רום. נכנעתי ואמרתי לו בחמיצות שזה העסק שלו. הוא פשוט היה צריך לסדר את זה עם נוח בזמן שבדקתי את הסירות ההרוסות.
  
  
  נועה בחרה כמה אנשים שיעזרו לי. "השחיינים הכי טובים", אמר. לא הייתי צריך שחיינים, רק סבלים. ניצלתי את ההזדמנות לראות מה שלומו של מיצי.
  
  
  היא עדיין הייתה איפה שהשארתי אותה, אבל לא היו ג'יפים מתחתיה. רק המשאית עדיין הייתה שם. היא אמרה לי שכולם עזבו בבת אחת; כנראה במקביל להפליגו הספינות. סיפרתי לה על זה, והיא הביטה בי בספקנות.
  
  
  "אתה לא חושב שג'רום יוותר, נכון? מה הוא יעשה?
  
  
  לא סיפרתי לנח ולפלמינג מה אני באמת חושב. אבל יכולתי לדבר עם מיצי. "אני מציין שהוא התחנן בקסטרו לעזרה. אני צופה שנוכל לצפות למפציצים, סירות תותחים וכל מה שרוסיה עשויה לשלוח לראשנו דרך קובה. אני מקווה שלא נהיה כאן יותר". סיפרתי לה על הסירות שנהרסו על הסכר, ושאני מתכוון לייעץ לנוח לשלוח את השבט שלו לג'ונגל לזמן מה כשנצא. הקרקע מתחת לרגליים יכולה להתחמם מאוד.
  
  
  היא הביטה בי ברחמים. "משימה חסרת סיכוי. בהצלחה עם זה ".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  הרוח הקדמית הייתה חזקה מספיק כדי לסלסל את פני המים, אבל לא הפחיתה מעט את מהירותנו. הגוררת לא תוכננה למהירות, אלא לגרור דוברות הנושאות תוצרת מהפנים לנמל ספרד, ולמרות שהפלגנו במהירות שיא, הייתה לי הרגשה שאנחנו זוחלים.
  
  
  בעזרת אנשי נח שחררתי את הסירה הזו, שעלתה על שרטון במהלך התקפת אויב, ולאחר כמה תיקונים היא הועילה לנו.
  
  
  נח שלח את אנשיו לאזור שמעבר להרים, שם הם התפשטו כדי להימנע מנפילה לידיהם של חייליו של ג'רום. הצלחתי לגרום לנוח להבין שהמבצר כבר לא מאובטח, והתקשיתי לשכנע אותו לבוא איתנו. הוא היה מעדיף להישאר עם השבט שלו, אבל ציינתי בפניו שהוא משרת את השבט שלו טוב יותר בכך שהוא בא איתנו ועוזר לנו. חוץ מזה, כעת, לאחר שנודע שלקח את פלמינג תחת חסותו, הוא ללא ספק יצטרך לשלם את המחיר הזה. פלמינג גם התעקש בתוקף שילווה אותנו, ובסוף הוא נכנע בעל כורחו.
  
  
  כעת אנו עוזבים את הלגונה על סירת גרר שנלכדה. במהירות שהייתה לנו, אפילו לאי הקרוב הנסיעה הפכה במקצת למסע לילה. עם זאת, באור השמש הבהיר היינו כעת טרף קל אם הופיעו מטוסי אויב לפני שיצאנו מהלגונה. אחר כך רציתי לנסות להפליג מתחת לכסות החוף ולהסתתר בלי לשים לב, ואז לחצות את הים הפתוח במקום שלא ציפו לנו.
  
  
  בכל מקום בו שטנו שרוטי החול היו רדודים, אבל לפחות לא ראיתי שום הגנה מפני שיטפונות מתחת לפני הים. מה אם גילו אותנו? . אז לא תהיה לנו תקווה קטנה.
  
  
  הלכתי לאורך העיקול של הלגונה. החוף היה גדוש בג'ונגל עד למים. הפצל נכנס מתחת למים לתוך קניון תת ימי. נשארתי כמה שיותר קרוב לחוף. קיוויתי שהמשיכה על העלווה הכהה לא תיראה למרחוק. אבל התברר שזו תקוות סרק.
  
  
  כמעט הגענו כששמענו את המטוס מתקרב. הוא טס לאט ונמוך, לא נראה שהבחין בנו עד שהיה ישירות מעלינו, ועף כדי לפנות במהירות. המטוס לא היה נושא מטען פצצה, אבל איכשהו הוא היה חמוש, אחרת הוא לא היה טורח לטוס בחזרה.
  
  
  לסוס העבודה הקטן שגנבנו היה יכולת תמרון טובה והסתובבתי במהירות. נוח דחף את פלמינג לתא מאחורי ודחף את טרה לתוכה, שרוע על הסיפון.
  
  
  ברד מהיר של כדורים הותיר אחרינו שובל מעבר למים. שיניתי מסלול והכדורים החטיאו את המטרה. כשהמטוס הגיע בפעם השנייה, שמעתי את שאגת המקלע שלנו. מבט חטוף בירכתיים הראה לי שמיצי עדיין ילדה טובה. הנשק היה בידיה, והיא גם פגעה במטרה. מיכל הגז באחת הכנפיים התפוצץ והמטוס התרסק לים. מיצי הוריד את המקלע ונתן לי את סימן הניצחון.
  
  
  עוד לא העזתי לשמוח. למטוס ללא ספק היה קשר רדיו עם הבסיס. עכשיו, כשזה נעלם, נראה שהטייסים האחרים עשו חשבון נפש. אבל זה יכול לקחת זמן, ולא התכוונו לחכות להם.
  
  
  בפתח הלגונה העומק היה כה רדוד עד שגדות החול נראו בבירור לעין בלתי מזוינת. אבל לגוררת הייתה טיוטה רדודה, ועברנו ללא קושי. כיביתי את הכף לים הפתוח. ומיד ראיתי אותם: שני חרטומים חדים כתער של סירות סיור מהירות חוצות את המים. הכלבים הדקים מיהרו לעברנו במלוא המהירות ברגע שראו אותנו. ומיד ראו אותנו. דודג' ארבעת הצילינדרים שלנו לא הצליח לעמוד מול המנועים החזקים בחדרי המנועים שלהם.
  
  
  כל מה שיכולנו לעשות זה לקנות זמן. אולי נחזור להגנת המבצר המפוקפקת? תהיתי אם נוכל להתמודד עם זה. תמרנתי את הגוררת ושאלתי. "מישהו כאן יודע לנהוג בסירה?"
  
  
  בנות יכולות לעשות את זה. כמובן, הם הפליגו רק על יאכטות, אבל העבודה של סירת גוררת לא הייתה שונה בהרבה.
  
  
  "תחליף אותי. אנחנו חוזרים למצודה. תצטרך לחכות עד רדת החשיכה לפני שתנסה שוב.
  
  
  טארה חמקה על פני פלמינג ולקחה את ההגה. היא אמרה בטון מתוח. "הם מהירים מדי, ניק. אנחנו לא נעזוב אותם.
  
  
  ״המארב שלי יעבוד. תסמוך על הדוד ניק.
  
  
  לא היה לי זמן להסביר. רצתי אל הסיפון, תפסתי את המקלע ואת התחמושת וקפצתי מעל הסיפון. השתכשכתי לחוף וצללתי לתוך הג'ונגל. הגוררת התעצמה בצורה מגושמת בקו ישר לעבר המבצר. סירות הסיור הסתובבו וכיוונו את המקלעים שלהן. מיד מאחורי הגוררת יצאו מזרקות מהמים.
  
  
  אבל הם מיהרו יותר מדי. הם המשיכו לשחות זה לצד זה. כך הם לעולם לא יכלו לעבור במעבר הצר.
  
  
  גם זה לא עובד. הראשון עלה על שרטון על גדת חול. הספינה המהירה התרוממה, והשליכה כמעט את כל הצוות מעל הסיפון. ממחסה בג'ונגל יריתי לעבר האנשים שעדיין היו על הספינה.
  
  
  גם סירת הסיור השנייה ספגה את אותו גורל. אבל זה היה מעבר להישג ידו של המקלע שלי. לצערי זה לא עבד ושיניתי את עמדתי. הם לא יכלו לראות אותי ולא ידעו בדיוק היכן אני, אבל שני מקלעים ירו בפרצים ארוכים לעבר העצים שהיו ביניהם. חיכיתי מאחורי בול עץ עבות עד שהתעייפו או נגמרה התחמושת. בכל מקרה, לא לקח הרבה זמן להגיע. הייתה להם בעיה גדולה יותר ממקלע על החוף שעדיין לא הצליח לפגוע בהם. שאגת המנוע שלהם גדלה לצרחה בגובה רב כשהם ניסו להתרחק מרצועת החול. הירכתיים רעדה לרווחה. כולם חוץ מהגאי קפצו מעל הסיפון כדי להימנע מלתרוץ בחרטום החד. הסירה זזה סנטימטר אחר סנטימטר, אבל היא זזה. ואחרי חצי דקה של עבודה זה ירד. הצוות קפץ על הסיפון וחזר לכיוון פורט אוף ספרד. הלכתי עד למים והבטתי על פני המים מהלגונה אל הסלע. הגוררת שלנו הגיעה בשלום וכולם רק עלו במדרגות. חשבתי שהכנתי להם הפתעה נעימה. אם סיור אחד הוציא סירה מרצועת חול כל כך בקלות, נוכל להוציא עוד אחת. יכולנו להפליג עליו במהירות מגרנד לקלר. חלקנו יכולים ללבוש את מדי הצוות. אם מישהו על החוף היה רואה אותנו, היינו טועים לאנשיו של ג'רום. והצפת הסירה לא הייתה אמורה לגרום לבעיות. תכננתי לחזור למצודה, לאסוף את האנשים שלי ולשלוח לכאן גוררת. אם היה לו מספיק כוח לגרור את הדוברה, הוא יכול בקלות למשוך את סירת הסיור החוצה.
  
  
  פתאום הרגשתי טוב מאוד. עד ששמעתי קולות. וחריקת המגפיים המטפסת על הגבעה מאחורי. היו לפחות ארבעה אנשים. הם דיברו ביניהם מדי פעם. מאיפה לעזאזל הם הגיעו פתאום? אולי הירי פיתה אותם לכאן. הגיע הזמן שאמצא מקום בטוח יותר.
  
  
  חשבתי לרגע על הסירה שראיתי על סיפון הירכתיים של סירת הסיור. אבל זה לא נראה כמו הפתרון הטוב ביותר ליציאה למים פתוחים. אם היו רואים אותי, הייתי מת. יכולתי לנסות לשחות אל המבצר מתחת לכיסוי העלווה התלויה.
  
  
  אבל עם כל הדם הזה במים, יכולתי להיות בטוח בחברה. ברקודות או כרישים. הכי טוב שיכולתי לעשות זה לנסות לדחוף מאחורי החיילים באזור שהם כבר חיפשו.
  
  
  הלכתי אל הקרקע ותקעתי בזהירות את ראשי מעל השיחים. סירת הסיור השלישית עגנה מהחוף, סירתה מונחת על רצועת חול למרגלות הגבעה. הסירה הזו יכולה לשאת קומץ אנשים. לא היו הרבה כאלה, אחרת הייתי צריך לשמוע עוד קולות.
  
  
  עכשיו מה? לא רציתי לחכות שהחיילים יופיעו בשדה הראייה שלי. אני צייד מטבעי. אני לא אוהב לחכות שיבואו אליי קשיים. אני מחפש אותם. לאדם המתקפה תמיד יש יתרון. בנוסף, היה לי ויכוח נוסף. כל מי שאני פוגש כאן יכול להיות רק אויב. וכל צליל שהם שמעו יכול להיות צליל של אחד מהם. הם יצטרכו לחכות לירות עד שהם יהיו בטוחים שהם לא יהרגו אף אחד מאנשיהם, ואני יכול לתקוף ברגע שאראה או אשמע משהו.
  
  
  החזקתי את המקלע כדי שלא יתפוס עלים וגפנים גדולים, התחלתי לנוע לאט קדימה לאורך האדמה. כעבור שלושים מטרים ראיתי משהו חום זז. האיש התכופף לזחול מתחת לגפן, תשומת הלב שלו מתמקדת במשהו לפניו, גבו אלי. בתנועה מהירה אחת הוא נעלם לפתע בתוך העלווה ואיבדתי אותו מעיני.
  
  
  הלכתי אחריו. אם הייתי יכול להרוג אותו, זה היה משאיר חור בקו שלהם. והחור הזה יהיה גדול מספיק כדי לתת לניק קרטר לעבור.
  
  
  אם הייתי יורה, הייתי מפתה את האחרים לעברי, אבל הוא יכול היה להסתובב בכל רגע, לראות אותי ולתת לי זריקה מלאה. הוא לא היה בטווח הסטילטו.
  
  
  לקחתי את המקלע ביד שמאל, ניערתי את הסטילטו ביד ימין והתחלתי לזחול עליו. הייתי שלושה מטרים מאחוריו. ואז הוא הסתובב. הוא הביט בי בהפתעה והרים את תת המקלע שלו. זרקתי את הסכין. זה פגע בו בגרון לפני שהספיק ללחוץ על ההדק. הוא התמוטט בלי הרבה רעש. ניגשתי אליו כדי לקבל סטילטו.
  
  
  ואז הראש שלי התפוצץ.
  
  
  כשהגעתי, ניגנו בראשי עשרים להקות ביט, כל אחת ניגנה שיר אחר. הרמתי את מבטי אל צמרות העצים וראיתי שלוש פרצופים מאושרים מכוערים מעל מדי הצבא. הידיים שלי היו קשורות מתחתי. אחד מהשלושה היה סמל, השניים האחרים היו טוראים. הסמל תחב את הסטילטו שלי לחגורתו, החיילים נשאו את המקלע שלי ואת הלוגר שלי. הסמל ראה אותי פוקח את עיניי, התקרב ובעט בי בין הצלעות במגפו.
  
  
  "בשביל בלמונט," הוא רטן ובעט בי שוב. אז ניתחתי את הגרון של בלמונט. הגרון שלי יהיה הבא. עם הידיים מאחורי הגב, לא יכולתי לעשות שום דבר נגד כוח עליון זה. הוא חיכך את ידיו זו בזו, מרוצה מהשלל שלו. "קום, מר אלף דולר," הוא אמר. "וגם תקבל קידום."
  
  
  לא זזתי. אז היה לי יותר ערך עבורם בחיים מאשר מת. אם הם היו כל כך להוטים להסגיר אותי בריא ושלם, נראה לי הגיוני שגם הם יעשו את כל העבודה. הסמל חבט באצבעותיו. החיילים משכו אותי על רגליי. אחד מהם הצמיד את הלוגר לשכמות שלי והתחיל לדחוף. היו שתי אפשרויות. או שהמשכתי ללכת, אחרת הייתי שובר את השכם. המשכתי הלאה.
  
  
  הם דחפו אותי מהמקום שבו הייתה הסירה על החוף. הסמל נבח על שאר אנשיו להפסיק לחפש. הם תפסו אותי.
  
  
  ענו שני קולות, ולאחר זמן מה הופיעו החיילים המלווים מהג'ונגל. כולם היו מאוד מרוצים מעצמם.
  
  
  הסמל הורה למגיעים החדשים לשאת את הקולגה המת, והיינו בדרכנו. נושא את הגופה מולי, שניים נוספים לידי וסמל מאחור. לא היה אכפת לי הרבה מהעתיד שלי. כנראה היה לי מפגש עם מרתף לח וחוקר סדיסט, ואז מפגש עם לולאה.
  
  
  גם אם הוק יגלה על גורלי, הוא לא יוכל לעשות דבר. בתפקידו הוא התקשה להודות שסוכן אמריקאי היה מעורב בענייניה הפנימיים של גרנד לקלר.
  
  
  כשהיינו באמצע הדרך לחוף, נשמעה ירייה מהג'ונגל. צעקה מאחורינו גרמה לכולם להסתובב. הסמל עצר. הוא עמד ליפול. החלק הקדמי של ז'קט המדים שלו הפך לאדום. החיילים מיהרו לעברו כאילו הם רוצים לתפוס אותו. לאחר שחמקו ממנו, הם כיוונו את רוביהם אל הסבך העבות שסביבנו. עוד ירייה ברובה. החייל משמאלי, חשף את עורפי, קיבל מכה בראשו ונפל ארצה. האחד מימיני נבהל, רכן ורץ.
  
  
  בעטתי באדם ששכב. הוא שכב ללא תנועה. שני החיילים האחרים הרימו את ידיהם גבוה. מיטזי הגיח מן הסבך, מכוון לעברם את אקדחו. היא ירתה באחת לפני שהתקרבתי מספיק כדי לתפוס את פרק כף היד שלה. החייל הנותר הרים את ידיו גבוה עוד יותר.
  
  
  היא הביטה בי בכעס. "אתה לא נהיה סנטימנטלי, נכון, קרטר? אין לנו זמן לאסירים". היא שחררה את פרק כף היד והפנתה את הנשק הקטן בחזרה לעבר החייל, שעד זה החוויר.
  
  
  "תפסיק," אמרתי. "אני רוצה לקחת אותם בחיים. החזק אותו באיומי אקדח ותראה אם אתה יכול להתיר את פרקי הידיים שלי ביד אחת.
  
  
  הסתובבתי והיא התחילה להתיר את החבל סביב פרקי הידיים שלי. מעסה את העוויתות מאצבעותיי, ניגשתי לחיילים עם החבל וסימנתי שאני לא מתכוון לחנוק אותם איתו. הם הבינו למה התכוונתי.
  
  
  החייל שהפלתי קפץ על רגליו כאילו הוא נושא טונה של עופרת על כתפיו, ושניים מהחיילים הלכו אחריי אל החוף, מיצי מאחורי מחסה. הספינה הדקה עדיין תקועה על גדת החול. נכנסנו למים והובלתי שני חיילים לחרטום. אמרתי להם איך לדחוף את הסירה, לקחתי את מיצי לירכתיים ועזרתי לה לעלות לסיפון.
  
  
  היא ניגשה לתא והניעה את המנוע. שמעתי את המנוע מתחיל והלכתי אל החרטום. נשמעה מלמול צרוד. ואז זה הפסיק. עוד צפצופים, ואז כלום. האבחנה שלי הייתה: תקלה. ויכולתי להודות לעצמי על כך.
  
  
  "תפסיק", צעקתי למיצי.
  
  
  קפצתי על הסיפון כדי לוודא שאני צודק ועקבתי אחר החורים שהותירו היריות שלי. צדקתי. פגעתי בקו הדלק תוך כדי ירי בפקודה. וכדי להחמיר את המצב, המיכל היה ריק עד התחתית. אף טיפת בנזין.
  
  
  הרגשתי חסר אונים. אין דלק, אין אנרגיה. אין כוח, אין סירת סיור, אין דרך לעזוב את האי. בהחלט לא.
  
  
  צעק מצי מתא הטייס. "ניק, חיילים. הם בורחים! '
  
  
  יריתי באוויר והם עצרו. עם כתפיים שמוטות. הם כנראה ציפו עכשיו לכדור מאחור. קפצתי על הסיפון ושכשכתי לעברם. לא היה טעם להחזיק אותם יותר, אבל רציתי שתהיה איתי תחמושת. סימנתי להם לעלות לחוף והתקשרתי למיצי.
  
  
  כשהיא השיגה אותנו, נתתי לה להחזיק אחד באיומי אקדח ושחררתי את השני מהנעליים והמכנסיים שלו. קשרתי את רגלי המכנסיים, מילאתי את המכנסיים שלי במחסניות, הידקתי את המותניים בחגורה וזרקתי את הרגליים על הצוואר.
  
  
  "עכשיו תעזוב אותם," הוריתי לילדה. "אנחנו כבר לא צריכים אותם, והם כבר לא יכולים להזיק לנו. שניים פחות או יותר לא עושים הרבה הבדל".
  
  
  סימנתי להם ללכת. הם לא היו צריכים תמיכה. כשהם עזבו, מיצי ואני פנינו לכיוון המבצר במהירות האפשרית. נח טיגן דגים והשמים גרמו לי להבין כמה זמן לא אכלתי. ועצמותיי אמרו לי שאני צריך לישון. למרות שהייתה לי עבודה לפני רדת החשיכה, יעבור זמן מה עד שהחושך יתפוגג וחשבתי שהגיע הזמן לעשות הפסקה עם קצת רום, דגים חמים ופירות.
  
  
  מצאתי חדר ריק, נפלתי על רצפת האבן ונרגעתי. מיצי תדווח. לא היה לי מושג עד כמה היא נמצאת ברשימה של הוק, אבל אם אי פעם יצאנו מזה בחיים באיזה טוויסט מטורף של גורל, הייתי הולך אחריה. היא הייתה ראויה למדליה מיוחדת.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  הגיע הזמן להרוס את המדרגות. עכשיו, כשהבריחה דרך הים כבר לא הייתה אפשרית, היא כבר לא יכלה לשרת אותנו.
  
  
  השמדת אוצר ארכיאולוגי כזה היה צעד שלא רציתי לעשות, אבל זה היה מסוכן מדי להשיג גישה למצודה. יכולנו לשמוע מכוניות מתקרבות לאורך כביש החוף והשביל, אבל ג'רום עשוי להעלות את הרעיון לשלוח סירות משוטים בלילה ולשלוח את אנשיו במדרגות מבלי שנשים לב. והיינו מעט מדי בשביל לפקח על כל החזיתות. עיניו של נח חשכו כשאמרתי לו מה לעשות.
  
  
  פתחתי את קופסת הדינמיט האחרונה, הוצאתי שני מקלות והבטתי בפטריארך הזקן. "גם לי זה כואב, נועה. אם נצא מפה בחיים, אני מבטיח שאקס יבנה גרם מדרגות חדש".
  
  
  הרמתי את המקלע למדרגה השלישית מלמטה, יריתי כמה חורים בפצלית הקשה, הנחתי מקלות דינמיט בחלק הרך יותר, הלא מחומצן, והדלקתי את הפתיל. רצתי שוב וכבר הייתי בתוך הקירות כשהפיצוץ התרחש. מפולת של סלע טבעי התרסקה על המים, וכשהקול נדם, הפך המצוק חזרה למדרון תלול ובלתי נגיש.
  
  
  אז עכשיו נותרו רק שני דרכי גישה, שהיה צריך לשמור עליהם בלילה. ד"ר פלמינג נראה טוב, ולא היה לי ספק שנוכל להעביר אותו לאי אחר עם נוח. שאר חברי הקבוצה הצליחו להצטרף לאנשיו של נוח בג'ונגל. אני אלך לעיר, אמצא את ג'רום ואסיים אותו. אם ראשו של הצבא היה נערף, כנראה שהעניינים היו נרגעים וניתן היה להחזיר את פלמינג לתפקיד הנשיא.
  
  
  הצגתי את התוכנית לנח והוא לא התנגד. סיכמנו שהוא ישמור על כביש החוף באותו לילה ואני אצפה בשביל. אימנתי אותו, הראיתי לו איך לפוצץ מוקשים וסיפרתי לו הכל על התזמון. ואז נעלמתי לכיוון אחר. כל עוד היה לנו דינמיט, אף אחד לא יכול היה לתקוף אותנו בלילה.
  
  
  טרה רצתה לעזור. "אבי שלח אותי לעזור לך. האם שכחת מזה? ואתה צריך מנוחה. אתה חושב שאני לא יכול לפוצץ דברים כמו מיטזי כשאני צריך?
  
  
  יש גפרורי תאורה, כן. אבל איך היא תתמודד עם החרדה שלה? אבל לפחות החברה שלה תהפוך את השעות שלי למהנות יותר. חוץ מזה, לא ציפיתי להתקפה בלילה. חיילי הקולונל ספגו אבדות משמעותיות, וחשדתי שאחרי אובדן סירת הסיור שלו, ג'רום יזדקק לזמן מה ללקק את פצעיו.
  
  
  אמרתי לילדה שאהיה במשמרת בשעות הראשונות, אבל היא לא רצתה לשמוע על זה. היא חשבה שאני צריך להירגע. בלי משמעות למשהו מיוחד. אז התמתחתי ונתתי לשינה להתגבר עליי.
  
  
  זה כבר היה אור יום כשהשמש בעיני העירה אותי. הרגשתי שוב אנושי, חוץ מהבליטה בראשי שבה החייל היכה אותי. טארה ישבה בגבה אל גזע העץ, ערה אך ישנונית. היו לה עיגולים שחורים מתחת לעיניים. התפניתי אליה.
  
  
  קולה נשמע עמום. "ניק, אני חולה, כואבת לי הבטן. זה החמיר בשעות האחרונות".
  
  
  היינו מתחת לקשת גבוהה של עצים ופסים של אור שמש צהוב הסתננו מבעד לעלים. עורה של טרה היה ירקרק-צהוב והבהיק באגלי זיעה זעירים. לנגד עיניה היה אובך אפור. לקחתי אותה בזרועותיי ורצתי במעלה הגבעה אל השער. נכנסתי והתקשרתי לנח. פחדתי שהוא עדיין יעמוד על המשמר. אחרי הכל, הוא היה איש הרפואה היחיד, לא משנה מה נדרש.
  
  
  הוא נכנס למצודה כמה שניות אחרי. הנחתי בזהירות את טרה על הרצפה ונועה מיד התחילה לעבוד. הוא הרגיש את הבלוטות בצווארה, אחז בפרק ידה, פתח את פיה ובחן את כפות ידיה. לפני שהוא הפיל אותם, ראיתי שלפוחיות על קצות אצבעותיו.
  
  
  מעולם לא מיהר הזקן כל כך. הוא טס לתוך אחד החדרים. רצתי אחריו, אבל לפני שהגיע לדלת הוא יצא שוב עם מחצלת נצרים ודלעות. הוא הפיל את המחצלת, בעט בו וסימן לי לשים עליו את הילדה. הבנתי שהוא צריך אור ואין לו זמן להדליק לפידים באחד החדרים החשוכים.
  
  
  הנחתי את טרה על המחצלת והסרתי את השמלה שלה. לפתע הייתה מיצי בחצר, מתעניינת בהתחלה, אבל אז מודאגת כשראתה את השפתיים חסרות הדם של הילדה.
  
  
  נוח החזיק חצי דלעת באחת מידיו הגדולות. הוא ניער את התוכן, שדמה לתערובת של מים וסבון ירוק.
  
  
  "חזור". דבריו היו קשים. כשצייתנו, הוא הרים את ראשה של טרה, פתח את פיה ושפך את הנוזל לגרונה. "מנצ'ין," הוא אמר בקול מדוד. "עץ רעיל מאוד. ביס אחד מהפרי שלו יכול לגרום למוות פתאומי וכואב. אפילו נגיעה בתא המטען עלולה להיות מסוכנת מאוד. רק תסתכל על הילד המסכן". לפתע נמתחה טרה. נועה הרים אותה שוב ושוב שפך מעט מהנוזל לגרונה. כשהיא שכבה מתנשפת, נזכרתי במה שכבר ידעתי על מנצ'ינלה. זה היה די רציני, כפי שנוח הזכיר זה עתה.
  
  
  הזקן היה זקוק לעזרה. הוא אמר, "שפוך קצת נוזל על האצבעות שלה. אל תשפשף!
  
  
  אני עשיתי את זה. הוא סובב אותה כדי שנוכל לראות אותה בחזרה. הוא היה מכוסה גם בעלים. שפכתי את הנוזל על גבה כשהגוף שלה התעוות בכאב.
  
  
  שמעתי את הזקן נאנח בהקלה. "אני חושב שעשינו את זה בדיוק בזמן", אמר. "היא תהיה בסדר."
  
  
  לאחר זמן מה, הפרכוסים פסקו, והילדה שכבה ללא ניע. כעת הניח נח את הדלעת עם תערובת הסבון ולקח את הדלעות האחרות. הוא התחיל להכין תחליב סמיך של אבקה לבנה ומה שנראה כמו דבש. הוא הפך את הילדה ומזג לה. לאחר מכן הוא השכיב אותה על צדה.
  
  
  'עכשיו אתה.' הוא קם, פתח את כפתורי החולצה שלי והפך אותה מבפנים. גם הבד היה רעיל. הוא ניגב לי את הידיים בחומר חיטוי, עשה את אותו הדבר עם שלו וחייך. "הייתי צריך להזהיר אותך. הג'ונגל הוא בדרך כלל חבר, לפעמים אויב. קח את הצד השני של המחצלת; כעת נסחב אותה אל הצללים."
  
  
  טארה פקחה את עיניה כשלקחנו אותה לאחד החדרים החשוכים והשכבנו אותה על המיטה. היא הייתה בהכרה אבל עדיין חולה מאוד.
  
  
  המשמעות היא שלא תהיה יציאה מהמבצר. היינו אמורים לשאת את פלמינג וטארה, אבל זה לא היה אפשרי. לא על הרים תלולים. לא עם כל הסכנות שאיימו עלינו. אנחנו חייבים לחכות. התיישבתי ליד הבלונדינית ופתאום הבנתי שאני דואג לה יותר ממה שרציתי להודות. חיבבתי אותה, ועכשיו זה נהיה לי ברור יותר מאי פעם. אם נח לא היה מזהה את הרעל מיד, היא כבר הייתה מתה. הזקן הציל אותה ממש ברגע האחרון, ועל כך עלה שוב בהערכה שלי. הרחתי ארוחת בוקר. לא שמתי לב עד שנוח התקשר. אחר כך ניגשתי אל האחרים שכבר אכלו ארוחת צהריים.
  
  
  הייתה לי הפתעה. היו לנו אורחים. צעיר כהה עור בבד חלציים. הוא הביא חדשות, ואם לשפוט לפי המבט על פניו של נוח, זה לא היה חדשות טובות. נועה אמר לי בקול שהדהד בעייפות, כשמיצי ופלמינג עמדו בדיכאון בקרבת מקום. השבט לא היה בטל באותו לילה. הם שלחו את הצופים שלהם.
  
  
  גם חייליו של קאריב ג'רום לא ישבו בחיבוק ידיים. הם הניחו גדר מהחוף לאורך הלגונה עד לחוף, שם עגנה סירת הסיור השלישית. היינו מוקפים. עם שני מטופלים, אפילו לא הייתי צריך לחשוב על לעבור את הקורדון. שאלתי את הבחור אם הוא יכול להוציא אותי והתשובה הייתה קצרה: לא. הוא הגיע לכאן לפני השלמת הכיתור. עכשיו גם הוא לא יכול היה לחזור.
  
  
  זה אומר שטארה לא הבחינה בתנועת החיילים. אם הייתי ער, אולי הייתי שומע משהו. או שאולי הם היו רחוקים מדי בכל זאת. הסתכלתי על הדמויות הדוממות שסביבי, הבנתי כמה אנחנו חלשים, ופתאום כבר לא הייתי רעב.
  
  
  אכלתי. לפחות זה העסיק אותי. אחרי ארוחת הצהריים ישבנו בדממה. חיכינו.
  
  
  שמעתי את הצליל ראשון, שבריר שנייה לפני שנוח הסתובב אלי. זה היה הרחפן האפל והעצלן של מטוסים. הזקן קם באיטיות ואמר, כאילו מזמין אותנו לתה: "אני מציע שנמצא מחסה בקטקומבות. מר קרטר, האם היית לוקח איתך את מיס סוייר?
  
  
  כמו שאמר לי פעם מיצי, הזקן היה מלא הפתעות. אז היה לו מרתף מתחת למבצר. תהיתי עד כמה עמוק, ואם הוא יכול לעמוד בפני פצצות, ואם לא נקברו שם חיים. מיצי החווירה, וידעתי שהיא חושבת אותו דבר עכשיו. אבל שוב לא הייתה לנו ברירה.
  
  
  הלכתי אחרי טרה. הוקל לי להבחין שהיא כבר יכולה לשים את זרועותיה על צווארי. כשהובלתי אותה החוצה, נח פתח דלת צפחה עבה שלא ראיתי מעולם.
  
  
  מיצי והבחור כבר היו מחוץ לטווח הראייה. פלמינג פשוט עבר דרך החור על קביים. הלכתי אחריו. נוח סגר את הדלת העבה מאחוריו, מותיר אותנו בחושך גמור.
  
  
  שנייה לאחר מכן הדליק ניצוץ עם פיסת צור והדליק את הנר. היה לנו אור. נח הושיט את הנר לבחור, לקח את פלמינג בזרועותיו והלך לכיוון הכניסה החשוכה למנהרה, יורד כמה מדרגות, להבה קטנה מעל ראשו של הבחור קורצת לנו.
  
  
  המנהרה הייתה רחבה מספיק כדי לאפשר לנו לעבור, אבל הגובה השאיר הרבה מה לרצוי. גבר גבוה יצטרך להתכופף. נאלצתי לכופף את ברכיי ומיצי הורידה את ראשה כדי להימנע מלהכות את עצמה.
  
  
  זו הייתה הליכה ארוכה. בכל מקרה, היו מעלינו מספיק סלעים כדי לעמוד במכה חזקה. כשהגענו לתחתית מצאנו את עצמנו, לאחר פנייה חדה, בחדר די גדול.
  
  
  התיישבנו על הרצפה ונועה כיבה את הנר. "כדי לחסוך באוויר," הוא אמר. חלפו מספר דקות. המטוסים יכלו להיות מעלינו הרבה זמן, אבל לא היה פיצוץ שהיה שובר את הדממה. לא צליל. לא אהבתי את זה. למה הם חיכו?
  
  
  ואז חשבתי על משהו אחר. בחיפזון שלנו להימלט מהפצצות, שכחנו לגמרי שאולי נצטרך יציאה נוספת. הרי זה היה אפשרי בהחלט שתקיפה אווירית תחסום את דלת הקטקומבות. היה רק דבר אחד שתמיד הבטיח לנו מוצא: דינמיט. והשארנו את זה בראש.
  
  
  מצי הביא את המקלע, וחשתי אליו בחושך. עליתי במעלה המדרגות, חזרתי למעלה ודחפתי את דלת הצפחה הכבדה למרחק של כשלושה סנטימטרים. אור היום הבהיר עיוור אותי, אבל קלטתי קצת תנועה. נשארתי איפה שהייתי עד שעיני הסתגלו לאור. הופיעו ארבעה גברים במדים רוסים. בְּהֶחלֵט. הקולונל רצה שפלמינג יילקח בחיים, ולא ייהרג מפצצה. אז הוא יכול היה להיות בטוח שהוא לא יגורש לנצח.
  
  
  היו להם מקלעים. לאחר שירדו מהמצנחים, הם נפרדו. שניים הלכו יחד לכיוון אחד, שניים הלכו בכיוון השני. הם עברו בחדרים וברור שהופתעו לא למצוא אף אחד. בהדרגה הם התחילו לעבוד מהר יותר. אף אחד מהם לא הסתכל לכיווני. דחפתי את הדלת קצת יותר רחבה והצמידתי את עצמי אל הקיר, שהיה בצל. עשיתי טעות טיפשית. אם הייתי מחכה בפסגה, יכולתי לירות בקלות. עכשיו הייתי צריך לחכות כאן ולנסות להפיק מזה את המיטב.
  
  
  לאחד מהם לקח הרבה זמן להכניס את ראשו דרך הדלת שעמדתי מאחוריה. כל החדרים הריקים האלה הפכו אותו לסתמי, האקדח שלו מכוון כלפי מטה. הלכתי כמה צעדים אחורה. כשהוא היה בפנים, פגעתי ברקתו עם קת המקלע. הוא נפל ולא זז. חזרתי לדלת.
  
  
  מספר שתיים יצא מהחדר עם הגב אליי. זה היה קרוב מספיק בשביל סטילטו. אני כמעט אף פעם לא מתגעגע, אבל הוא הסתובב. הפלדה החדה כתער חלפה על פניו, נחבטת בקיר והתרסקה על הקרקע מול רגליו. הוא הסתכל מסביב מופתע ופנה אליי. כבר נעלמתי מאחורי הדלת. הוא צעק משהו לאחרים ברוסית פתאומית. התשובה הגיעה מיד. הם תכננו להיכנס עם אש. זה התאים לי. ירדתי במדרגות אל הקטקומבות. כפי שציפיתי, הם לא ירו נמוך, אלא ישר קדימה, ממהרים אחד אחרי השני. חתכתי אותם לשניים בפרץ של אש לפני שהמטח שלהם היה עמום, שמא צליל הנשק שלי יזעזע את הנחתת הרביעית.
  
  
  לא יכולתי לשמוע את מיצי עולה במדרגות מאחורי בגלל הרעש. עכשיו נשמע קולה מאחורי. 'מה קורה?'
  
  
  "יש לנו מבקרים. ארבע. יש לי כבר שלושה שוכבים כאן, אחד נמצא איפשהו בחוץ.
  
  
  ניגשתי לדלת, אבל לא ראיתי את האדם הרביעי. צרחתי חזק, אבל הוא נשאר במקלט. דממת מוות שררה בחצר. שקט מדי. לא היה לי מושג איפה הוא, והוא בטח יירה בי אם הייתי מוציא את ראשי יותר מדי מהפתח. לא האמנתי שהוא ירשה לעצמו להתפתות לכאן שוב. אולי הוא היה החכם מביניהם.
  
  
  זרקתי מקלע רוסי על מיצי. "תראה את התחמושת."
  
  
  'מספיק.'
  
  
  "שמור על המעבר בשליטה. אני אחזור ואשאל אם יש מוצא אחר, זו הדרך היחידה לצאת”.
  
  
  לאחר שתיארתי את המצב, נח הדליק נר. באור העמום של הלהבות ראיתי את פלמינג נשען על הקיר. טארה ישבה לידו במרחק של כמה מטרים. היא נראתה טוב יותר עכשיו, למרות שהיא עדיין נראתה מבולבלת. גם החור האפל הזה במעמקי ההר, מדיף ריח של לכלוך ועובש, לא היה בית אידיאלי להחלמה. אבל לא יכולתי לשנות את מצבה עד שדפקתי את הבחור הרביעי. נוח אמר משהו לילד שפרץ את קו הצבא של ג'רום. הילד הנהן, לקח את הנר וסימן לי ללכת אחריו. אור עמום נפל על בד צבוע התלוי מאחורי מעין מזבח פרימיטיבי. הוא הרים את הצד של הבד. מסדרון הופיע מאחוריו.
  
  
  קיוויתי שהילד ידע את הדרך, כי גדם הנר הזה לא יישרף לאורך זמן. ירדנו במדרגות ונכנסנו למנהרה עם נישות בקירות. במקומות מסוימים הוצמדו נרות לקיר במחזיקים בדרך כלל היו אלה באורך של כמה סנטימטרים. היה ריח מגעיל, רקוב. עד מהרה ראיתי את הסיבה. רוב הכוכים הכילו שלדי אדם, כשמאחוריהם גולגולות חלולות מוטלות על מדפי אבן. זה היה אמור להיות קבר שבטי.
  
  
  חוש הכיוון שלי אמר לי שאנחנו הולכים לצד השני של המצודה. לאחר זמן מה ראיתי מעגל של אור על רצפת האבן. מעליו היה חור עגול בקיר, רחב בקושי מהכתפיים שלי. לא הצלחתי להגיע אליה. גם הילד ראה את זה. הוא לקח ממני את המקלע, הניח אותו על הרצפה ליד הנר ועזר לי לטפס פנימה. שמתי את ידי על החלק העליון וטיפסתי החוצה דרכו.
  
  
  הסתכלתי סביב. עמדתי בקיר החיצוני. לא הייתה תנועה בשום מקום. תקעתי את ידי לתוך החור ולקחתי את המקלע.
  
  
  טיפסתי על קצה הגג וראיתי את בעלי הרביעי. הוא שכב על בטנו מאחורי המצנחים, נשקו כוון אל הדלת שמאחוריה עמד מצי. כאשר עובדים באופן עצמאי, הם בדרך כלל לא מרשימים במיוחד. הוא היה צעיר ורזה, אבל קטלני בגלל הנשק הקטלני בידיו התינוק. קראתי לו ברוסית: "האם כבר חיפשת כאן?"
  
  
  הוא הסתובב. לחצתי על ההדק. שלום, חייל אלמוני. מיצי הופיעה בדלת, ראתה את הגופה וניגשה אליה. קפצתי מהגג. כהרף עין עף הצנחן החמישי מאחורי הדלת הפתוחה מעט. הוא הטיח את האקדח הכבד בצווארה של מיצי. אם הייתי רוצה להרוג אותו, אצטרך לירות במצי. קללה!
  
  
  הוא הביט בי וצעק באנגלית טובה: "זרוק את הנשק שלך".
  
  
  הוא אמר משהו לילדה. הפלתי את המקלע.
  
  
  "בוא הנה, לא קרוב מדי. תעמוד מול הקיר הזה".
  
  
  המדים שלו היו עשויים מחומר טוב יותר מעמיתיו. הוא ענד רצועות כתף של קצין, ומכשיר קשר היה תלוי על החגורה שלו. אפילו מרחוק יכולתי לשמוע את נשימתו הכבדה של מצי. הוא חיבק אותה חזק יותר והיא השתתקה.
  
  
  הוא צחק. - "אני נותן לך הזדמנות. תגיד לי איפה ד"ר פלמינג. אם לא, אני יורה בה קודם. אז גם אתה תמות."
  
  
  הסטילטו שלי לא היה בהישג יד בחצר. קולה של מיצי בקע מבעד לשיניה. - "תן לו ללכת לעזאזל."
  
  
  הסתובבתי לאט כדי שהוא לא ילחץ על ההדק. הוא התחיל לאיים. - "אמרתי לך לא לזוז."
  
  
  העמדתי פנים שאני מפחדת. - 'אל תירה. אני אגיד לך. הוא מתחבא. אני אלך אחריו.
  
  
  מיצי קילל אותי. היא גם יכלה לפעול. איזו ילדה רוצחת. אם הוא יאפשר לי לעבור את הדלת, אני יכול לחטוף נשק מאחד הרוסים. אבל הטריק לא עבד. הרוסי ידע גם היכן נמצאים חבריו. ראיתי איך הוא חושב.
  
  
  הוא יכול היה להשתמש בי ובמיצי כמגנים ולרדת איתנו לקטקומבות. איתנו כבני ערובה, הוא יכול להורות לפלמינג להיכנע. אבל מה אם לפלמינג לא אכפת מהחיים שלנו? מה אם הוא יורה דרכנו כדי לפגוע באויב? זו הייתה הזדמנות שהוא לא יכול היה לסכן. אז הוא עשה מסלול אחר. הוא כנראה ידע כמה מיצי חשובה לי לפי המהירות שבה הפלתי את האקדח ברגע שהוא תפס אותה.
  
  
  
  'כן. תעשה את זה. תעקוב אחריו. אבל אם תנסה משהו, חתיכת הזונה הזו תמות."
  
  
  הייתי חייבת לפעול. הוא היה גבוה בראש מהילדה, וידעתי שאני יכול להתמודד עם הלוגר מספיק טוב כדי לירות בו בראש כשהביט בי מבעד לפתח שאליו נכנסתי.
  
  
  "לך לאט," הוא ציווה. "שמור את הידיים שלך באוויר. אל תתכופף. אני צופה בך.'
  
  
  הלכנו לקטקומבות. רגע לפני שהגעתי למדרגות, הוא עצר אותי. כנראה כדי שהעיניים שלך יתרגלו לאור. אז הוא לא היה כזה טיפש.
  
  
  נתנו לי להמשיך. הוא לא עקב אחריי יותר. כשירדתי למטה, הרגשתי את היד של מישהו על היד שלי. "ראיתי ושמעתי את זה. בוא איתי.' – לחש נח באוזני.
  
  
  הוא המשיך להחזיק אותי ודחף אותי קדימה. לחשתי לו מה אני זומם והאצבעות שלו לחצו את פרק כף היד שלי.
  
  
  "זה לעולם לא יעבוד. אתה לא יכול לראות מאחוריך. הסיכון לראות צל ולחיצה על ההדק גדול מדי. ננסה את זה אחרת. המילה "צל" נתנה לנח רעיון. לפחות זה מה שהוא אמר לי אחר כך. הוא הדליק נר, שהאיר במעומעם קופסה מלאה בבובות עץ קטנות. נח לקח אחד מהם, תקע לתוכו מחט ארוכה, שגם אותה הוציא מהקופסה, ואז הרים את הבובה לפניו.
  
  
  שפתיו החלו לנוע בתפילה חרישית. אלוהים אדירים, מצי עמדה בחוץ עם אקדח מכוון לצווארה ונואה לא ידעה מה לעשות חוץ מלקרוא לאיזה אל רעם.
  
  
  גם פלמינג וטארה הביטו בזקן בעיניים פעורות. נוח פנה לכיוון המדרגות, עדיין ממלמל לעצמו. הלכתי אחריו.
  
  
  הייתי חייב לראות את זה. חוץ מזה, הייתי צריך לשחרר את מיטזי אם התכסיס נכשל.
  
  
  מצי והחייל עמדו בחושך מחוץ לדלת, שניהם בצל. נוח ואני עצרנו על המדרגות רחוק מספיק כדי להתחבא מהם. הרוסי הביט בעצבנות מהמדרגות אל הדלת הפתוחה. מיצי היה מתוח ומוכן למהר לעבר כל אחד מהם במידת הצורך. נהמתי לעצמי בשקט. בלתי אפשרי! לעולם לא תוכל להשיג את זה עם איזה טריק מטורף.
  
  
  הזקן זרק את הבובה. בלחיצה חדה היא נפלה על רצפת האבן ישירות אל קרן השמש. ראשו של הרוסי נע לפתע לעבר הקרקע. ציפיתי לזריקה שתסיים את חייה של מיטזי. שום דבר. קיללתי את נועה. "בלי טריקים," אמר הרוסי. הבובה הזו, עם מחט תקועה בגב, היה טריק העל הגדול ביותר שראיתי אי פעם.
  
  
  הייתה תנועה פרועה פתאום בצללים. האיש רעד בשתי ידיו. אצבעותיו התפשטו כאילו הוא הלם בהלם חשמלי. האקדח נפל ארצה בהתרסקות. הוא התנודד, אוחז בחזהו בשתי ידיו, מסתובב על צירו שלו, ואז נפל על הקרקע כמו עיסה חסרת חיים.
  
  
  למיצי היה האקדח שלו בידיים עוד לפני שהגעתי אליהם. היא הניחה לנשק להיתקע ברפיון כשהיא מביטה במעורפל מהחייל אל הבובה. סובבתי את האיש כך שהוא שכב על הגב. הוא מת. פניו היו מעוותות על ידי העוויה של כאב. עיניו התנפחו. התמונה הקלאסית של התקף לב מסיבי.
  
  
  זה היה אדם שנהרג מפחד. ידעתי. כי זו הייתה האופציה היחידה. חייל שראה ארבעה מחבריו נהרגים במבצר פיראטים ישן שהיה אגדי. אדם מוקף באויבים. מתוח עד המקסימום. משום מקום נופל לרגליו סמל למוות. הלב שלו נעצר. בלתי אפשרי ?
  
  
  הסתכלתי על נועה. הזקן התעסק עם הגופות. הוא גרר חמישה חיילים הרוגים עם מצנחים. הוא הושיב את שניהם על הדלפק, רגליו שלובות. כאילו במצב נינוח. הוא הצמיד את השלישי אל הקיר, ברכיים כפופות וידיים שלובות. הוא שתל את הרביעי באותו אופן. הוא הושיב את הקצין בכיסא הקש שבו ישב פלמינג. יצר מראה של קבוצת גברים שסיימו את המשימה וכעת חיכו.
  
  
  בשביל מה? בְּהֶחלֵט! איך יכולתי להיות כל כך טיפש. אם פלמינג היה נתפס, הוא היה נלקח. היה צורך לקחת את הגברים יחד עם האסיר. בקרוב יופיע מסוק. הטייס יהיה לבד כי כל השטח הפנוי חייב להיות תפוס על ידי נוסעים. יכולתי לכבות את זה! כל מה שהייתי צריך זה מכשיר הקשר של הקצין.
  
  
  הלכתי להביא את הדבר. נח השלים את טבע הדומם וחקר את השמיים. . הוא חייך. - "אנחנו מקבלים מסוק. זה עשוי להיות שימושי מתישהו.
  
  
  הוא הביט בי כאילו הוא רוצה לאתגר אותי לתקוף את אמנות הוודו שלו. ואז הוא נכנס לקטקומבות. מיצי ואני חיכינו למסוק.
  
  
  כעבור חצי שעה שמענו קולות של להבי מדחף. הוא עף נמוך, הקיף את המבצר, וקול עלה ברדיו. הוא רצה לדעת אם יש לנו את פלמינג. זה היה קל, אפילו לא הייתי צריך לשקר. עניתי שיש לנו את פלמינג ושהוא חי. הטייס צחק, ניתק מגע והחל לנחות.
  
  
  ואז קרה משהו שלא צפינו. המצנחים נמשכו על ידי משב רוח פתאומי. גופותיהם של חיילים רוסים הופלו כמו דמויות שעווה.
  
  
  קול המנוע הפך מיד לצרחה נוקבת, והמסוק מיהר למעלה. כשיצאתי מהפתח עם האקדח, המטוס היה ישירות מעלי. לא ראיתי את הטייס. אי אפשר היה לגרום לו לנחות. יריתי, המסוק התנדנד. הוא נעלם מאחורי המעקה ונשרף במימי הלגונה. התחבורה שלנו חסרה. יכולתי להכות את עצמי בראש.
  
  
  מאחורי שמעתי את מיצי משמיע כמה קללות שהיו חדשות אפילו לי.
  
  
  ירדנו למטה. הנר בער, מה שהשתקף בעיניים הסקרניות. הנדתי בראשי. 'מזל רע. היינו צריכים לאבטח את המלכודת. נוח שתק. הוא נראה רציני והרים את גבותיו כך שהופיעו קמטים על מצחו הגבוה. הוא לקח נשימה עמוקה.
  
  
  "כמעט אף פעם אין כאן סערות בחורף. בדרך כלל רק בחודשים יוני, יולי, במיוחד אוגוסט. אבל זה לא מזיק לנסות. האם תשאיר אותי לבד? אני אתכונן לטקס". למה לא? הצגה טובה תהרוג את הזמן עד להתקפה הבאה של ג'רום.
  
  
  עזרתי לפלמינג לעלות במדרגות מאחורי הבנות והיליד הצעיר. נועה קראה לנו. - "קח את הגופות האלה. זה עלבון לאלים". הכעס הפתאומי בקולו הפתיע אותי.
  
  
  משכתי את גופתו של השוטר מהכיסא ונתתי לפלמינג לשבת עליו. לאחר מכן הבאתי את הגופות אל הפתח במעקה. ניסיתי בכל כוחי לגרור ולבסוף הצלחתי לדחוף את כולם לים. אחר כך התיישבתי ליד פלמינג. לפתע הופיע נוח. הוא נראה כמו אדם אחר לגמרי. הוא היה בטורבן, תלוי בקמעות ובשרשראות, והדלועים שנתלו על חגורתו השמיעו מוזיקה עמומה תוך כדי הליכה. עיניו היו פקוחות לרווחה, אבל נראה שהוא לא ראה דבר. נראה היה שהוא התעלם מאיתנו לחלוטין ועלה במדרגות לגג.
  
  
  שם הוא התחיל לרקוד ולשיר. החפצים עליהם תלה השמיעו צלילים בהתאם לקצב תנועותיו. הוא פרש את רגליו הארוכות, החזיר את ראשו לאחור והרים את ידיו לשמיים. הרוח, חזקה מבעבר, העיפה את שערו וזקנו בפראות. הקול שקודם לכן חשבתי שאולי בום עכשיו באמת פרץ.
  
  
  עכשיו הוא עמד והקשיב בשקט. משהו ענה לו. בהתחלה חשבתי שזו סופת רעמים שמתקרבת מרחוק. צמרמורת עברה בי. ואז הבנתי שזה צליל אחר. עכשיו התחלתי לרעוד אפילו יותר. לא סופת הרעמים ענתה, התשובה הגיעה מהמטוסים. מפציצים. כנראה שג'רום ועוזריו הזרים ויתרו על הניסיון ללכוד את פלמינג בחיים. כעת פלמינג היה רק מכשול שמונע מהם להיכנס לאי.
  
  
  ראיתי מטוסים מעל המעקה, אולי שני קילומטרים משם. רצתי אל הדלת שנתנה גישה. לתוך הקטקומבות וסימן לאחרים. הבנות והילד נשאו את פלמינג, הכיסא והכל, לתוך המנהרה. נוח הלך אחריהם. לקחתי נר מהמזבח איפשהו, הדלקתי אותו וירדתי למטה.
  
  
  כשנכנסנו לחדר התת-קרקעי, היה פיצוץ עמום. אחד אחר בא מיד אחריו. ועוד אחד. אבק ואדים חריפים חדרו לחדר מבעד לסדקים. היו חמש פגיעות ברצף.
  
  
  טרה הרגישה קלסטרופובית. היא רצה במעלה המדרגות. הלכתי אחריה, תפסתי אותה והחזקתי אותה בחוזקה. ואז היה שקט. לא היו עוד פיצוצים. גל המטוסים הראשון נעלם. כעת יכולנו לצפות להגעתם של מסוקים וצנחנים ולסיור של תוצאות ההפצצה. רציתי לשלם להם בזמן.
  
  
  התחלתי לטפס וגיליתי שאני לא היחיד. לכולם נמאס מבית הקברות הזה למטה. טרה, מיצי והילד הלכו בעקבותיו. פלמינג ונואה, שתמכו זה בזה, הלכו אחריו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  המזבח היה מכוסה הריסות ומעליו בוצע חור. אולי נח כשל באחד מאלהיו בריקוד מזג האוויר שלו. החדר בקומה העליונה היה שלם. היציאה הייתה ברורה, רק דלת הגרניט העבה נהרסה כליל.
  
  
  החצר הייתה זרועה מכתשים והריסות מונחות מקיר לקיר. המגדל על המעקה ספג פגיעה ישירה. היא פשוט לא הייתה שם יותר. כמה חדרים נהרסו וקיר מאחורי אחד מהם נהרס.
  
  
  הפטריארך הזקן הניח את ידו על כתפו של פלמינג, ובדק את הנזק. הכעס ניכר על פניו. הוא הסתובב והביט בפסגות ההרים, נדמה היה שהוא חושב לרגע, ואז אמר משהו בניב מולדתו לפלמינג. נשיא גרנד לקלר פלט צחוק מוזר ומעורר צער.
  
  
  השמים השחורים-כחולים ריחפו לעברנו מעל צמרות העצים. גזעי העצים התנדנדו קדימה ואחורה, ורוח חזקה שרקה בין העלים. דרך חור בקיר החיצוני יכולתי לראות את הגלים הענקיים בלגונה.
  
  
  דמות אפורה גבוהה הופיעה בכניסה ללגונה: קורבטה. מעניין מה הם רצו מהספינה הקלה הזו. התותחים הקטנים על סיפונה של ספינה זו לא יכלו לחרוג מהשפעת ההפצצה.
  
  
  לידי, מיצי גרדנר גיחכה. "מה אתה חושב שחיל הים ג'רום הולך לנסות שוב?"
  
  
  "הספינה הזו לא שייכת לג'רום. הם מפליגים תחת דגל קובה, אבל אולי שמו של הקפטן דומה יותר לאיוון מאשר לחואן. הם ציידי צוללות, ולכן הם נושאים מטעני עומק ומוקשים. אולי הם חושבים שהם יכולים לפוצץ אותנו על ידי פיצוץ סלע מתחת למים".
  
  
  אם כן, הם יצטרכו להתקרב או להשתמש בצוללנים ואני יכול להתמודד איתם. האחרים הצטרפו אלינו, התבוננו בזהירות בספינה מתקרבת. כמעט לא הייתה לו מהירות והוא נע בזהירות רבה בין הרדודים, היישר לכיוון ההגנה על השיטפונות. לא חשבתי שהם יגיעו עד כדי תקיפה, אבל קיוויתי עד הרגע האחרון.
  
  
  אבל זה לא קרה. ממש מעבר לטווח הנשק שלנו הם הפילו עוגן והשליכו ארבעה שחיינים למים. הם נמלטו עם מטעני עומק. נתתי להם זמן להתקרב למקלע שלי, ואז יריתי צרור לתוך המים, בעקבות המסלול שהם כנראה עברו. השלב הראשון לא צלח. אבל הבא הלם את כולם.
  
  
  מזרקת המים התפוצצה כשארבעה מטענים התפוצצו בו זמנית. טונות של מים וחתיכות גומי שחור עפו לאוויר. זה גרם לגל שפגע בחוזקה בקורבט. הספינה החלה לצאת מהלגונה, אבל הייתה לי הרגשה שנגרם לה נזק משמעותי. ובהסתכלתי על הים הסוער מחוץ ללגונה, חשבתי שאולי הוא לא יגיע לפורט אוף ספרד. עננים כהים התקרבו במהירות. הרוח שאגה, פיזרה ראשי קצף גדולים על פני המים.
  
  
  בהתחלה לא שמעתי שום צליל אחר בכלל. אבל פתאום ראיתי טייסת מסוקים מתקרבת. זה היה בלתי אפשרי עבור מסוקים לטוס במזג אוויר כזה, אבל במדינות מסוימות חיי אדם לא נחשבים.
  
  
  "תחפש מחסה," צעקתי הכי חזק שאפשר מעל הרוח. "ינסו לתקוף אותנו כאן ואז ינחתו כאן עם מסוק אחד. - הזדרז! '
  
  
  נוח והילד נשאו את פלמינג לתוך המנהרה. טרה הלכה אחריה, ומיצי ואני העלינו את הגב. כשטארה התקרבה למדרגות, היא הסתובבה לפתע. "לעזאזל, נמאס לי. תראה לי איך להתמודד עם מקלע כזה. אני רוצה לעזור לך! '
  
  
  היה לה אומץ ומשום מה הייתי גאה בה. נתתי לה הנחיות קצרות, והדגשתי שאסור לה לירות עד שתהיה בטוחה שהאויב בקרבת מקום.
  
  
  "תישאר כאן, טרה," אמרתי לה. "מיצי, סגור עוד חור. אני אלך לצד השני. לאחר הנחיתה, אל תירה לעבר הצוות עד שיצאו. אולי בכל זאת נוכל לצאת מכאן. חיכיתי עד שמצי תיעלם באחד הבניינים. ואז רצתי לצד השני של החצר. בקושי התחבאתי מתחת לגג כשהמסוקים טסו נמוך, ושלחו ברד של כדורי 50 מ"מ לתוך הקירות. כשההתפרצויות הסתיימו יצאתי לחצר ויריתי על הקרוב. הוא עף כמו ציפור עזה לעבר הג'ונגל. שמעתי את הפיצוח של המקלע של מיצי. זה פגע באחד המסוקים, אבל זה לא היה פגיעה יעילה. טארה ירתה כמה צרורות ארוכות, אך לא פגעה בכלום.
  
  
  בגלל הרעש של הרובים שלהם, הם כנראה אפילו לא שמעו שהם יורים לעברם. הם חזרו לטוס מעלינו שוב וכיסו את נחיתתו של אחד המסוקים שכנראה התקשה. התחיל לרדת גשם חזק.
  
  
  המסוק נפל ארצה כמו ציפור עייפה. הדלת נפתחה מהצד השני, ומקלע ירה לעבר הקירות שמאחוריהם ישבו הבנות. לאחר מכן טיפס הטייס מהמסוק והסתובב סביבו. המקלעים של הבנות החלו לרעש. הוא נפל, מדמם. האדם השני במסוק עדיין ירה לכיווננו. לא יכולתי לראות אותו מהמקום בו עמדתי, אז רצתי החוצה מהחדר ורצתי לכיוון המסוק. הייתי צריך להשתיק אותו. יריתי מבעד לזכוכית וראיתי את ראשו של היורה הופך לעיסה אדומה.
  
  
  עכשיו הגשם הגיע במשבים עזים. השמיים הפכו לצבע ירוק מלוכלך. היו ברק ומחיאות רעמים מחרישות אוזניים. המסוקים הנותרים כבר לא יכלו לעמוד בסערה. הם ניסו לנחות על החוף.
  
  
  עמדתי לתפוס חבל כדי לקשור את מסוק הנחיתה כשהצרחה של מיצי גרמה לי לעצור. היא הצביעה על החדר שבו תהיה טארה.
  
  
  ידעתי את זה לפני שהגעתי לשם: טרה סוייר שכבה על הרצפה. גופה היפה הפך למסה עקובה מדם, שנקרע על ידי כדורים כבדים ממסוק. לאחר מבט חטוף, נעלמתי במהירות מהחדר. לא יכולתי להרשות לעצמי להתעכב על שום דבר. הייתי צריך לקשור את המסוק הזה. אבל זה לא היה לי קל, דאגתי מאוד. טרה המסכנה! היא לא הייתה צריכה להילחם.
  
  
  מצי עזרה לי. כשסיימנו, נאלצנו לזחול נמוך אל הקרקע כדי להימנע מהעיפה מהרוח, שהגיעה למהירויות של כ-150 קמ"ש. לא נכנסנו למנהרה. לא רציתי לראות את טרה שוב מיד.
  
  
  רציתי לחשוב ברוגע. וגם את נוח לא רציתי לראות. הוא ביקש הוריקן וקיבל אותה. בפברואר! חשבתי על כמה דברים.
  
  
  ישבנו זה לצד זה, לא אמרנו מילה, שנינו מלאים במחשבות האפלות שלנו. הסופה המשיכה להשתולל עוד שעה לפני שככה. לפתע השתררה דממה מעיקה. בדרום, הוריקנים מסתובבים בכיוון השעון, בצפון הם מסתובבים נגד כיוון השעון. המהירות עולה מהמרכז לטבעת החיצונית. אם נח יוכל לא רק לגרום להוריקן, אלא גם לשנות את מסלולה, בקרוב נקבל מכה מלאה מכיוון אחר.
  
  
  הסתכלתי דרך החור שהפצצות יצרו בקיר החיצוני. ראיתי קורבטה. הספינה עלתה על שרטון והתנדנדה מעלה ומטה. גלים בגובה של כמה מטרים פגעו בו בעוצמה נוראית. רוב המסוקים נתפסו בעצים והתרסקו, וסירת הסיור התקועה נעלמה. יאכטות שנפגעו שצפו בלגונה נשטפו לחוף והושמדו כליל.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  נוח הסתובב סביב המסוק בסקרנות והנהן לעצמו. אבל כשהתקרב אלינו, פניו היו כהות ועיניו היו קודרות.
  
  
  אמרתי בנימה עדינה ככל האפשר, "זלזלת בך ואני מודה שאני לא מבין את זה, אבל אפילו שכרת לנו מונית שתוציא אותנו מכאן".
  
  
  הוא המשיך להיראות קודר. "מיס סוייר היא אובדן גדול לכולנו. האמנות שאני לא שולט בה היא אמנות התחייה. אבל אנחנו יכולים לפחות לתת לה מקום בין הגיבורים שלנו".
  
  
  הלוויה וודו לטארה? לא חשבתי כך. אפילו לא יכולתי לדמיין שאביה יעריך את זה. התכוונתי לקחת את גופתה איתי, אבל החלטתי לא לדבר על זה עדיין.
  
  
  נח עוד לא סיים לדבר. - "הרוח תחזור בקרוב." הוא הצביע מסביב. "המבצר נחלש מאוד מהפצצות. כשהסערה תבוא שוב, החומות יתפוררו. עדיף שנרד.
  
  
  הוא לא חיכה לתשובה שלנו, אלא הלך לאורך המנהרה. מיצי ואני הלכנו אחריו. פתאום חשבתי על טרה. המחשבה על מותה עוררה בי בחילה. אשמח להשתמש בכל הטכניקות של ארגון ה-AH שלנו המוכרות לי נגד קולונל קאריב ג'רום.
  
  
  שני נרות בערו מול המזבח. כנראה אחד כדי להודות לאלים ואחד כדי להתחנן אליהם לטוב לעתיד. ואנחנו יכולים להשתמש בכל עזרה. נואה שוב היה שקוע במלמול, אולי בכוונה להחליק את דרכה של טרה אל החיים שלאחר המוות.
  
  
  הרגשתי לא רצוי. הרגשתי חסר מנוחה ולכוד. אפילו לא הבנתי שאני הולך עד שנוח אמר לי בקול שקט, "אתה לא צריך להישאר כאן, מר קרטר. זה מבוך; יש חדרים אחרים שאולי תרצו לראות גם." הוא נגע באבן שנראתה חלק מהקיר. כתוצאה מכך, חלק מהקיר התנדנד פנימה. מאחוריו היה מסדרון.
  
  
  שמעתי נימה קלה של תוכחה בקולו. הוא כנראה חשב שאני מפריע לטקס ושמח שהוא יכול לעזוב. היו לי כמה נרות בכיס והדלקתי אחד. לאחר מכן עברתי את הדלת הפתוחה עם מיצי לפני שנוח סגר אותה שוב מאחורינו.
  
  
  מצאנו את עצמנו בחדר עם באר באמצע. אז זה היה מקום שבו נאגרו מים במהלך מצור ארוך. שאר החדרים שימשו כמרתפי מזון. הם היו קרירים מספיק כדי להחזיק בהם אוכל לאורך זמן. ואז נתקלנו באטליז שלם; חדר מלא עד אפס מקום בפגרים. תהיתי איך הזקן האכיל את השבט שלו אם הם לא יכלו לצוד בבטחה מחוץ לחומות.
  
  
  הסתובבנו בתאים התת-קרקעיים במשך שעה, אבל היה הרבה אוויר צח בכל מקום. רציתי למצוא את המקור לזה. הלכנו לאורך מסדרון מפותל שהוביל אל פני השטח. בנקודה שבה חשדתי שאנחנו בגובה החצר, נתקלנו בשער סורג שחוסם את המעבר. בחרתי במנעול עם הסטילטו שלי עד שהוא נפתח. הלכנו הלאה ומצאנו גרם מדרגות המוביל למגדל הפינתי. אוויר זרם דרך החיבוקים.
  
  
  נתקלנו בדלת נעולה. משכתי את הבורג לאחור ועלינו במעלה מדרגות המהגוני שהובילו לחדר שבראש המגדל.
  
  
  מצי אמר את זה בעבר. אף אחד לא ידע את כל הטריקים של הנוכל הזקן הזה! זה היה חדר הרדיו! מלא בציוד שידור וקבלה: הטוב ביותר.
  
  
  התיישבתי מול הקונסולה וצחקתי. מיצי הגיבה אחרת לגמרי. היא כעסה.
  
  
  "עכשיו בואו נדבר עם הצבוע-נוכל הזקן הזה!" - היא צעקה. "הוא גרם לכולם להיראות כמו אידיוטים. הוא שולח את כולם כדי שיוכל כביכול לקרוא לאלים בשלום, אבל למעשה הוא הולך לחדר הרדיו שלו כדי להאזין לדיווחי מזג האוויר. לא פלא שהוא ידע שהוריקן מגיע".
  
  
  "לעזאזל כן," הוספתי. "הוא גרם לי לשמוע צלילים שלא היו שם בכלל. תופי ג'ונגל! אני חושב שיש עוד מתקן חבוי איפשהו בשיחים ליד פורט אוף ספרד כדי שניתן יהיה לאותת כאן את החדשות האחרונות. בוא נראה מה קורה בעולם".
  
  
  העברתי כמה מתגים והאורות נדלקו. המכשיר החל לזמזם. אבל הצליל היחיד שקיבלנו היה צליל פצפוץ של חשמל סטטי. הסופה הייתה חזקה מכדי לסבול משהו. כיביתי את הרדיו. הפרצות בחדר הרדיו נסגרו. לא היה לנו לאן להסתכל החוצה, אבל לפחות לפי הקולות ששמענו, יכולנו לראות שהסערה חזרה במלוא עוצמתה.
  
  
  יצאנו מחדר הרדיו, מנסים למחוק את כל עקבות הנוכחות שלנו. לא התכוונתי לספר לנואה שגיליתי את המשחק שלו. וכעבור שעה, כשעברתי על פני הזקן כדי לראות איך המסוק עמד בסערה, ניסיתי לעטות פרצוף תמים. אבל זה לא היה קל.
  
  
  הסופה נגמרה. אבל כך גם המסוק. כל שנותרה ממנו הייתה ערימת גרוטאות מתכת על אחד הקירות. להבי המדחף בלטו החוצה כפופים כמו מחושים.
  
  
  הרדיו הפך למגע האחרון שלנו עם העולם החיצון. ולא נוכל להשתמש בו בשעות הקרובות. גם אם הייתי מצליח ליצור קשר עם הוק, הוא לעולם לא היה מצליח לשלוח מסוק לתוך הסופה שהמשיכה להשתולל. כל שנותר היה לחכות למחרת בבוקר.
  
  
  היה לי רעיון איך יהיה הנוף על האי באותו רגע. בכל מקרה, ניכר היה שכל הדרכים חסומות בעצים שנפלו. אפילו הטנקים הכבדים ביותר לא יכלו לחצות את הכביש. אז לא ציפינו להתקפה לילית. ירדתי לדווח על החדשות על המסוק.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  אכלנו אוכל מהמלאי האינסופי של נוח כשלפתע הרים הענק הזקן את ראשו. גם אני שמעתי את זה: קולות נרגשים מחוץ לשערים. נוח עלה במדרגות בשתי זינוקים. רצתי אחריו אל השער.
  
  
  השבט חוזר. נח פתח את השער והגברים מיהרו פנימה. נח תרגם לי את דבריהם. כשההוריקן פגעה, הם הסתתרו במערות הפזורות ברחבי האי. ואז שמעו תופים מנמל ספרד: הבירה נהרסה, הצבא פורק. וג'רום היה מת!
  
  
  הם היו המומים ממצב המבצר, אך כעת, כשהם בטוחים שוב, קיוו לתקן את הנזק. כשהתחילו להתכונן לליל החג, גם מיצי ואני עשינו את אותו הדבר, אם כי בקנה מידה קצת יותר קטן.
  
  
  אצטרך לחכות למחרת בבוקר כדי לוודא שהמשימה שלי הושלמה. הייתי צריך לראות במו עיני את גופת הקולונל ולעשות טביעות אצבע עבור AXE. לפי השבט של נח, הגופה שלו עדיין הייתה במלון סוייר, אז אני צריך להגיע לשם בהקדם האפשרי. אם המשאית לא הייתה נהרסה, יכולתי להשתמש בה כדי להגיע במהירות לבירה. הייתי לוקח איתי גברים עם מצ'טות כדי לפנות את הדרך היכן שצריך. נקווה שהמשאית לא ספגה את אותו גורל כמו המסוקים והסירות בלגונה.
  
  
  לבסוף, בסביבות חצות, נרדמנו. למחרת בבוקר החלטתי לא לקרוא להוק לעזרה עדיין. אני לא אוהב את זה, וחוץ מזה, הוק אמר שחשוב שאעשה הכל בעצמי, בלי עזרה זרה. עדיין הייתה לי הזדמנות לעזור לפלמינג לקחת את הנשיאות בעצמו.
  
  
  פלמינג תמך בכניסה לנמל ספרד מהר ככל האפשר. אבל נח נראה פחות בטוח בעצמו. תופי הג'ונגל היו מצחיקים, אבל כמובן שהוא עדיין לא שמע כלום ברדיו. מה שהוא, כמובן, לא רצה לומר בקול. הוא שלח איתי כמה צעירים עם מצ'טות לפנות את הכביש, ואני הלכתי איתם למשאית. למרבה המזל, אף עץ לא נפל עליו. הכנסתי את הרוטור, ייבשתי את הקרבורטור וסגרתי את מכסה המנוע. מיצי גרדנר ישבה במושב הקדמי והניחה עלים על הריפוד הרטוב. המקלע שלה שכב על לוח המחוונים.
  
  
  לא הפגנתי. הייתה לה הזכות להיות נוכחת בחלק האחרון. עכשיו היינו שוב לבד, ורק אנשיו של נח פינו לנו את הדרך. זה היה יכול להיות יותר גרוע. העצים לאורך הדרך היו ברובם קטנים וקלים להזזה. היכן שהכביש עבר קרוב לים, לפעמים נסחפו קטעים שלמים. במידת הצורך, אנשים הניחו בולי עץ במקומות עמוקים כדי שנוכל לנהוג עליהם בלי יותר מדי בעיות.
  
  
  היום היה ברור. השמיים היו כחולים תמימים והים היה רגוע. אבל החופים היו כמו בתי קברות לסירות, והבתים לאורך החוף נהרסו ברובם כליל. הבניין הגדול הראשון שעברנו, מלון פונצ'יאנה הישן, נותר בהריסות. שם קפצו הבנים של נח מהמכונית כדי לצפות באסון ולחפש שרידים יקרי ערך בהריסות. הכפר הישן שלפניו היה מחזה עצוב. אנשים הלכו בלי מטרה בין ההריסות, לפעמים הרימו משהו, ואז הפיל אותו והמשיכו הלאה.
  
  
  מבצר הגבעה הישן, שעמד בכל כך הרבה סערות, עמד במכה זו.
  
  
  כיכר הממשלה עדיין נראתה טוב, אלא שאף חלון לא היה שלם והכביש היה זרוע פסולת. החיילים באזור היו לא חמושים והסתובבו כמו רובוטים מטומטמים. ברובע העסקים פינו מספר חיילים הריסות בהנחיית קצינים זוטרים. הם צפו בנו כשחלפנו על פנינו, אבל לא ניסו לעצור אותנו. כעת, כשהקולונל מת, הם נראו בוואקום כוחני. במלון סוייר גרנד לקלר, העצים הגבוהים והחינניים שקישטו את המדשאות נקשרו כמו ענפים. הם היו מפוזרים פה ושם. היו כמה סירות שצפו בנמל מלאות מים. המים היו מלוכלכים. החוף הלבן הפך להריסות של כסאות נוח ושמשיות הרוסים. לא היו חיילים ליד המלון.
  
  
  נסעתי עד לכניסה הראשית. נכנסנו עם כלי נשק מוכנים. לקחתי בחשבון שייתכן שג'רום נשמר על ידי כמה חיילים בתור משמר כבוד. אני חייב לקחת את זה בחשבון. אבל זה לא היה המצב. האולם היה ריק, וכך גם הקזינו.
  
  
  "אולי במאורה של צ'יפ?" – חשב מצי בקול רם. הלכנו לשם. לא היה, כמובן, מאבטח שחור מאחורי הקופה. להפתעתי, המנעול החשמלי עדיין פעל. המשכנו הלאה. עדיין אין איש באופק. פתחנו את הדלת למשרד של קפולה עם כפתור בלוח הבקרה. ג'רום לא היה שם, אבל הכסף היה שם. לידי שמעתי אנחת רווחה עמוקה. מיצי העבירה את לשונה על שפתיה כשראתה את ערימות השטרות.
  
  
  "הבנים במיאמי ישמחו לשמוע את זה", אמרה. "אני חושב שמלון סוייר ייפתח בקרוב."
  
  
  "אבל איפה גופתו של ג'רום?" – שאלתי בחוסר סבלנות. הייתי צריך טביעות אצבע. מיצי הציע לי להעיף מבט בדירת הגג.
  
  
  "לך, ניק. אני אשאיר את הכסף כאן. הכל עדיין יכול לקרות, ולא הייתי רוצה שהכסף הזה ייעלם ממש ברגע האחרון".
  
  
  "אני לא רוצה להשאיר אותך כאן לבד," אמרתי לה. "במצבים כאלה, העיר הזאת בטח רוחשת בוזזים".
  
  
  היא כיוצה את שפתיה. "ניתן לנעול את הדלת מבפנים, אך ניתן לפתוח אותה רק מהאולם. זה בטוח כאן כמעט כמו כספת. האם אתה יודע איך עובד לוח שליטה במעלית?
  
  
  ידעתי. עקבתי מקרוב איך היא עשתה את זה בפעם הראשונה שהשתמשנו בזה ביחד. בקושי הרגשתי שהמעלית נעצרת, אבל כשהדלתות נפתחו, עליתי על השטיח העבה של הקומה העליונה.
  
  
  התנועה הייתה מהירה מדי. יד עם אקדח פגעה בראשי. התכופפתי ברפלקסיביות, אבל הם פגעו בי. היד שלי הייתה משותקת לרגע. האקדח שלי נפל על הקרקע ולא יכולתי לכופף את המרפק כדי לתפוס את הלוגר.
  
  
  קפצתי אחורה ותפסתי את פרק כף היד של האיש שאוחז באקדח ביד שמאל: זה היה ג'רום.
  
  
  אז הוא לא מת. היה לו פצע על המצח. הוא כנראה נעלם לזמן מה, אבל השרירים שלו היו עכשיו שלמים לחלוטין. והוא יכול להילחם כמעט כמוני. הוא ידע את כל הטריקים האלה.
  
  
  בזמן שיד ימין שלי עדיין חסרת תועלת ואחזתי את פרק כף היד שלו בשמאלי, הוא נתן לי אגרוף בסנטר ואז מיד כרע לי ברך במפשעה. התכווצתי מכאב. אבל הייתי צריך להרחיק את האקדח הזה ממני. תחילה מתחתי את השרירים ואז נפלתי לפתע על הרצפה. בתגובה, הוא שחרר את אחיזתו. כרעתי ברך. הוא משך את פרק ידו וניסה לכוון עם האקדח שלו. קברתי את השיניים שלי ברגלו והמשכתי לנשוך. הוא צרח מכאב והכפיל את הגב שלי. האקדח נפל ארצה. נשכתי שוב. הוא צרח והרגשתי דם חם זורם במכנסיו. ואז האצבעות שלי מצאו את האקדח. קפצתי על רגלי, הקמתי אותו, ירדתי על ברך ויריתי בג'רום.
  
  
  עיסיתי את זרועי הימנית עד שהרגשתי את הכוח חוזר. ואז גררתי את הגופה למעלית. לא הספקתי לקחת טביעות אצבע. לחתוך את האצבעות שלי היה מהיר יותר עם הוגו, הסטילטו שלי. קשרתי אותם עם מטפחת והכנסתי לכיס שלי.
  
  
  כשנכנסתי לקומה הראשונה, הופתעתי לגלות שמיצי עדיין שם. כשהתקשרתי אליה דרך האינטרקום, היא פתחה את הדלת מבפנים. "מצאת אותו?"
  
  
  'כן, מצאתי את זה.'
  
  
  "ניק, חשבתי. בוא ניקח משאית ונעביר את הכסף לנח, שם יהיה בטוח".
  
  
  'טוֹב. חכה כאן בזמן שאני לוקח את המשאית למוסך."
  
  
  לקחתי את המשאית, שמנו את הכסף מתחת לברזנט ונסענו חזרה לכיוון הגבעות.
  
  
  היינו כמעט במצודה ליד הבירה כשג'יפ עלה מהכיוון הנגדי וחסם את הכביש ממש מולנו. קולונל במדים רוסים יצא מהמכונית ושלף אקדח. הוא צעק לנו משהו. "הוחלט שלא להכניס כלי רכב לרחוב. אתה לא יודע...” ואז הוא ראה את שערה האדום של מצי והחל לחשוד במשהו. 'מי אתה? מה אתה עושה במשאית הזו?
  
  
  הוצאתי מקלע ויריתי בו. לאחר שנפטרתי מהשוטר ומנהג הג'יפ, נסעתי על הגז לאורך הכביש. לכן לא ראינו קצינים בכירים בשום מקום באי. כרגע הם ישבו במבצר והקשיבו לפקודות חדשות. פורט אוף ספרד היה תחת חוקי המלחמה של מעצמה זרה!
  
  
  כשהיינו במרחק מה מהעיר, נתקלנו בנח ואנשיו. עם נח מלפנים ופלמינג במלונית עץ, הם נעו לעברנו.
  
  
  נהמתי ולחצתי על דוושת הבלם. איך פלמינג יכול לשכנע את הזקן לעשות דבר כזה? אלוהים יודע כמה חיילים זרים יש על האי. קפצתי מהמכונית וניגשתי אל נוח. גיליתי שאני כבר לא יכול לשלוט בקול שלי בכעס. אפילו התחלתי לצעוק עליו, אבל הוא לא חשב לחזור. תיארתי את המצב בעיר, את תפיסת השלטון. אין תגובה!
  
  
  "עכשיו כשג'רום מת, האנשים יקומו", אמר. "הם יתמכו בנשיא פלמינג".
  
  
  אֵיך? עם מצ'טה? מצ'טות מול מקלעים? נועה הסתובבה סביבי והמשיכה הלאה בצורה מלכותית. השבט עקב אחריו, שוחה על פני המשאית. הם שרו וניגנו מוזיקה על תופי העץ שלהם. קפצתי לרכב והתחלתי לסובב את המשאית. אבל מיצי תפס את ההגה.
  
  
  "לא נחזור עם המטען הזה, יקירי. זה חייב להתבצע במעלה הגבעה, גם אם אני אצטרך לעשות את זה לבד".
  
  
  אִשָׁה. ובכן, הוק שכר אותה רק בתיק פלמינג. אם היא מתעקשת להיהרג ותחליט שהיא תבקר את חבריה להמון כדי לקבל לפחות את הכסף, בקושי יכולתי להאשים אותה. לפחות חייה יינצלו. קפצתי מהמשאית ורצתי לפלמינג בראש התהלוכה.
  
  
  כשהמשכנו ללכת, שמתי לב שהצעקות מאחורינו מתגברות. במבט לאחור הבנתי למה. מהג'ונגל הצטרפו אלינו עוד ועוד אנשים, שנראה כאילו הופיעו משום מקום.
  
  
  אנשי הכפר הישן יצאו מהיערות כשיניו של דרקון. נהרות אנושיים זרמו מהגבעות. פגשו אותנו תושבי הבירה.
  
  
  ואז קרה משהו מטורף. הצבא המקומי עזב את המצודה לא כדי לתקוף אותנו, אלא כדי להצטרף אלינו. הם החלו לירות לעבר המבצר.
  
  
  ואז הבנתי. חייליו של ג'רום עמדו מאחוריו עד שגילו מה הוא באמת זומם עד שהרוסים סיפרו להם. עכשיו הם עשו מהפכה. החיילים והאנשים יצאו לפלמינג. ולחיילים הצטרפו קצינים שהיו בעד פלמינג בלב. האנשים שהיו למען הקובנים וקומץ יועצים רוסים היו כעת נעולים במבצר ומוקפים בהמוני אנשים וחיילים. ואנשים רבים אינם יודעים פחד.
  
  
  הילידים בצעקות ונופפו בסכינים עקבו אחר החיילים החמושים התוקפים. רבים נפצעו. אך רבים נוספים החלו להסתער על חומות המצודה. הם נלחמו עד שנפסק הירי מהמבצר. זה לקח לא יותר מחצי שעה. אנשים שנכנסו דרך החלונות ודרך הקירות זרמו דרך השער. לא היו ביניהם לא קובנים ולא "יועצים" רוסים.
  
  
  הצבא הקים מערך ועבר למקום שבו פלמינג צפה בקרב. הם הצדיעו והציגו את הרובה כאות נאמנות. ידעתי שלקחתי את פלמינג לאן שהממשלה שלי רצתה אותו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  אף מטוס בשדה התעופה לא הצליח להמריא. הייתה רק ספינה אחת בנמל, מוכנה להפלגה. כל הטייסים הזרים, הקצינים וה"יועצים" הועלו על הסיפון ועזבו את הארץ כזרים לא רצויים.
  
  
  פלמינג החל בניקוי יעיל. שבט נח נסוג שוב אל המבצר. משפחת האמונד הזמינה את פלמינג לבוא ולגור בארמון. הם יעזבו ברגע ששדה התעופה ייפתח שוב לתנועה רגילה.
  
  
  מצי שלח שליח עם פתק. אם הייתי רוצה לבקש מדייבי לספר לבנים במיאמי איפה היא ושהיא תישאר שם עד שתקבל פקודות נוספות.
  
  
  "טארה סוייר הובאה למנוחות בהלוויה טקסית יפהפייה"; היא כתבה. "היא נחה בשיש איפשהו בקטקומבות."
  
  
  נשארתי עוד שבוע כדי לעזור לפלמינג במידת הצורך. אבל לא היו יותר בעיות, והוא לא היה זקוק לעזרתי. זה היה סוג של חופשה.
  
  
  כשחזרתי לוושינגטון, סוייר התפרע בפני הוק על מותה של בתו. הוא דרש לקבור אותה בבית. עדיין לא הודעתי לו על גורלה של טרה. הוק אפשר לי להבין את הבעיה.
  
  
  ניסיתי להרגיע את סוייר וסיפרתי לו על מעלליה של טארה. הצבעתי בפניו על הכרת התודה הגדולה של הילידים וראיתי שחלק מהכעס והעצב של סוייר הפכו לגאווה.
  
  
  לא סיפרתי לו על מיטזי. אין טעם לפתוח במלחמה בינו לבין המאפיה. אם בחורה רצתה להסיר את השכבה העליונה של הקרם, חשבתי שמגיע לה. תומס סוייר יכול היה לשלם בקלות על השיפוץ עם רווחי החברה שלו, ואולי מיטזי יוכל כעת לפרוש מעסקים ולחיות חיים שקטים.
  
  
  סיפרתי לשניהם על נוח. הוק הביט בי כאילו מעולם לא שמע את השם הזה לפני כן, אבל סוייר נראה מאוד מתרשם מהסיפורים שסיפרתי עליו.
  
  
  כשהוק ואני היינו לבד, הנחתי את צנצנת האצבעות של ג'רום על השולחן. הוק הביט בה כאילו היא צנצנת חמאת בוטנים. ואז, בתנועה גורפת, הנחתי את הפתק של מצי גרדנר לידה. הוא הסתכל עליה ואז הביט בי. לא ראיתי שריר אחד זז מתחת לעור הקלף. הוא אפילו לא מצמץ.
  
  
  ״אני אוהב את העבודה שלך.״ זה היה הטון העסקי הרגיל שלו. "אני מחכה לדוח שלך."
  
  
  התחלתי בדברים קטנים. דיילת; "הייתי בטוח שג'רום הרג אותה, אבל עדיין יכולנו לבדוק את זה." הכלא שפלמינג היה אמור לבדוק. מבוכים שהוא רצה להפוך למעבדות עבור האוניברסיטה. ואז, בפנים אדישים, נתתי סקירה כרונולוגית על פעילותו של נח.
  
  
  "הוא ידע הכל על ההוריקן שעתיים לפני כן," אמרתי להוק. "מספיק זמן להראות שהוא לא מפחד ולתת תמונה מלאה. אני תוהה מדוע שאר האי נתפס לא מוגן כדי שהם לא יכלו להביא את הספינות והמטוסים שלהם למקום מבטחים בזמן. האם אני יכול לעשות שיחת טלפון? '
  
  
  זה היה אפשרי. התקשרתי ללשכת מזג האוויר והם יצרו אותי בקשר עם אחד החברים שלי שעובד שם. "ג'ים, מתי קיבלת את אזהרת ההוריקן בשבוע שעבר?"
  
  
  היה משהו כמו קללה בצד השני. "לעזאזל, ניק, זה מאוחר מדי להציל משהו. הלוויין לא ראה אותו עד שטס מעל גרנדה לקלר. עד שקיבלנו את האזהרה, הכל נגמר. מעולם לא ראינו הוריקן מתקרב כל כך מהר. וזה בפברואר! אפילו נח לא הזהיר אותנו מראש".
  
  
  חשבתי שאני משתגע. "מה אתה יודע על נועה?"
  
  
  "הוא המשקיף שלנו באזור. נח (נח) הוא אותיות הקוד שלו. הוא טוב לעזאזל. הוא בדרך כלל חוזה את מזג האוויר מהר ככל האפשר. איך זה? נשמע קצת מוזר.
  
  
  'נח... שום דבר. תודה.'
  
  
  ניתקתי את השיחה. הוק הניח עוד אחד. הקול שלו נראה קודר. "אם הוא היה מדווח על כך בזמן, הוא היה יכול למנוע נזק רב. חיים רבים היו ניצלים".
  
  
  "והאי נפל לידיו של אחינו הגדול בצד השני של האוקיינוס," הוספתי.
  
  
  יצאתי בשקט מהמשרד וסגרתי בשקט את הדלת מאחורי. לוויין מזג האוויר מצלם ללא הרף אזורים גדולים באוקיינוס. וההוריקן המטורף הזה לא צולם עד שפגע בחוף האי. האם הלוויין לא ראה את הסופה קודם?
  
  
  הדלקתי סיגריה וניסיתי לא לחשוב על זה יותר. זרקתי את הסיגריה. האם העבודה הזו התחילה לעשות אותי סנילי?
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  יש הרבה דרכים להרוג אדם... מתנקשים סינים מעדיפים סכין, אחרים הורגים בידיים חשופות.
  
  
  המאפיונרים האמריקאים אוהבים אקדחים בעלי קליבר גדול, רוצחים רוסים משתמשים בדינמיט.
  
  
  עם זאת, יש רק אדם אחד שיכול לתרגל את כל שיטות ההרג. קוראים לו קילמאסטר!!!
  
  
  הפעם, ניק קרטר יצטרך להשתמש בכל כישוריו כדי להתמודד עם הקצבים שהוא פוגש בדרך לתיק הקרמלין.
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  קשר ספרדי
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קשר ספרדי
  
  
  מוקדש לשירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  זה היה הוק, והוא היה בעל תושייה. הוא לא התאמן בזה הרבה ולא יהיה טוב בזה גם אם הוא היה בכושר מצוין.
  
  
  "אתה עושה סקי, N3?" הוא שאל אותי בטלפון.
  
  
  "כמובן שאני גולש. וטוב מאוד, אם יורשה לי לומר".
  
  
  "תארוז את המגלשיים שלך. אתה נוסע לספרד."
  
  
  "קשה לעשות סקי בספרד," אמרתי. "אין שלג"
  
  
  "תיקון. סיירה נבדה. תִרגוּם. הרים מושלגים."
  
  
  "טוב, אולי יורד שלג מדי פעם..."
  
  
  "יהיה לך בן לוויה."
  
  
  "גם גולש סקי?"
  
  
  "בְּדִיוּק. גם מומחה לסחר בסמים. בהשאלה ממינהל אכיפת הסמים במשרד האוצר".
  
  
  "ציפור השלג?"
  
  
  "מצחיק מאוד. שניכם תפגשו את המסיבה באתר סקי בסיירה נבאדה".
  
  
  "שקוראים לו...?"
  
  
  "סול אי נייב".
  
  
  "תרגום: "שמש ושלג / לא, אדוני." כלומר, מי המסיבה? »
  
  
  "אני אודיע לך מאוחר יותר. בינתיים, טס מסן דייגו לאנסנדה".
  
  
  "אנסנדה?"
  
  
  "עיירת דייגים קטנה בבאחה קליפורניה."
  
  
  "אני יודע מה זה ואני יודע איפה זה. אני אפילו מכיר את הריח המיוחד שלו. מה הקשר בין עיר במדבר לסקי קרוס קאנטרי?
  
  
  "תפגוש שם סוכן של משרד האוצר".
  
  
  "אוי."
  
  
  "תהיה מנומס כלפיה. אנחנו צריכים את הניסיון שלה".
  
  
  "שֶׁלָה?" פעמונים צלצלו במרכזי העצבים שלי.
  
  
  "שֶׁלָה."
  
  
  "מה זה? האם עלי להיות בייביסיטר למכורים לסמים?
  
  
  "אתה צריך לראות שהפגישה תתקיים."
  
  
  "פְּגִישָׁה?"
  
  
  "בינינו לבין אחת החוליות ברשת טורקיה-קורסיקה-קליפורניה. הוא רוצה לשיר. אני רוצה לשמוע את המוזיקה לפני שיחתכו לו את הגרון".
  
  
  "אדוני, לפעמים אתה..."
  
  
  "אל תגיד את זה! כתובת - La Casa Verde. תשאל את חואנה ריברה."
  
  
  "ואז?"
  
  
  "תביא אותה איתך לוושינגטון."
  
  
  "מתי?"
  
  
  "במטוס הבא מאנסנדה."
  
  
  "ימין." הוא לא ראה את האגרוף הקמוץ שלי.
  
  
  "ניקולאי!" הוק נאנח. הוא חושד בי שאני קלת דעת.
  
  
  ניתקתי את השיחה. אחרי שסגרתי תיק בפיליפינים שהדיף ריח של אגוזי קוקוס בשלים מדי, טסתי לסן דייגו מהוואי רק לפני יומיים. רק התחלתי להיפטר מהקימוטים בשרירים ומהמתח בנפשי. להרוג זה אף פעם לא כיף, חרגתי מהמכסה שלי ב-P.I.
  
  
  הדרך הטובה ביותר להוציא את הכל מהראש שלך, מהראש שלך, היא בעזרת חבורה של כוכבות יפהפיות בסן דייגו לצלם סדרת טלוויזיה. אבל עכשיו…
  
  
  התקשרתי לפקיד, הודעתי לו על שינוי התוכניות המצער ביותר שלי, וביקשתי ממנו להכין את החשבון שלי. אחר כך התקשרתי לשדה התעופה וגיליתי שהמטוס הבא לאנסנדה יוצא בעוד שעה וחצי.
  
  
  אם אקח הפסקה מהמקלחת הקוצנית שלי, אולי אוכל לעשות את זה.
  
  
  * * *
  
  
  באחה קליפורניה הוא הזנב התלוי מקליפורניה ממש. נראה שאף אחד לא ידע מה לעשות בנידון. זו הייתה נקודת מחלוקת בין ארה"ב למקסיקו במשך שנים. לאחר חודשים של התמקחות על הבעלות על רצועת המדבר, המקסיקנים סוף סוף נכנעו והסכימו לקחת אותה.
  
  
  נרגעתי וישנתי כל הדרך לשדה התעופה הקטן על רצועת עפר ליד כפר דייגים קטנטן בשם אנסנדה. משמעות המילה למעשה היא "מפרץ" או "נחל קטן" אם אתם בעניין של טריוויה.
  
  
  כשירדתי מהמטוס אל אור השמש הבהיר, הבהירות הייתה כל כך חזקה שהרכבתי משקפי שמש.
  
  
  מונית מוסטנג חדשה חנתה בדלתות מגדל התפעול, וקראתי לנהג שייקח אותו לעיר. לאחר שעברנו בכבישים משובשים, סוואנות, חורש ויער עבות, הגענו סוף סוף לרחוב הראשי של העיר.
  
  
  לה קאסה ורדה - שהיה אמור להיות ירוק אם הספרדית שלי עדיין מספיקה, אבל היה למעשה מעין סיד פסטל דוהה - היה בקצה גוש נפול שבו שכב משתזף כמו לטאה על סלע.
  
  
  יצאתי מהמונית, לקחתי את התיק שלי ונכנסתי ללובי. אחרי אור השמש הבהיר, המוטל היה חשוך גמור, אבל ראיתי איך הצעיר המשופם העמיד פנים שהוא מעוניין בהגעתי. נופפתי לו והרמתי את הטלפון בבית.
  
  
  "דיגה." זו הייתה ילדה באיזו מרכזייה מיניאטורית.
  
  
  "תוכל לקשר אותי עם סניוריטה חואנה ריברה?"
  
  
  "הו כן." היה קליק וטבעת ארוכה.
  
  
  "דיגה." זו הייתה ילדה אחרת.
  
  
  "חואנה ריברה?"
  
  
  "סִי".
  
  
  "האם אתה מדבר אנגלית?"
  
  
  היו התלבטויות. "ג'ס?"
  
  
  עצמתי את עיניי. זו הייתה אמורה להיות אחת מהמשימות האלה. הנדתי בראשי ואמרתי משפט קוד, מנסה לא להרגיש את האבסורד:
  
  
  "אוקטובר הוא החודש השמיני בשנה".
  
  
  "אני מצטער? אה כן! ואז התפוחים בשלים."
  
  
  "ילדה טובה! זה ג'ורג' פיבודי." זה היה שם הכיסוי הנוכחי שלי, והוק לא ביקש ממני לשנות אותו. אז עדיין הייתי ג'ורג' פיבודי.
  
  
  "הו, סניור פיבודי." שמחתי לשמוע שהמבטא נעלם. "איפה אתה?"
  
  
  "אני בלובי," אמרתי. "כדאי לי לבוא?"
  
  
  "לא לא!" – אמרה במהירות. "אני אהיה למטה."
  
  
  "בבר," נאנחתי והסתכלתי לעבר הקצה החשוך מאוד של הלובי שבו האיש מאחורי הדלפק ניגב את משקפיו.
  
  
  הסתובבתי והלכתי לכיוון הבר החשוך. הברמן הביט בי. "סניור?"
  
  
  "פיסקו חמוץ," אמרתי.
  
  
  הוא הנהן
  
  
  
  ופנה לעשות זאת.
  
  
  הרגשתי את האוויר הכבד נע ברכות מאחורי, נושא אליי את ניחוח הלימונים הטריים. הסתובבתי וראיתי ילדה צנומה, כהת עיניים וכהה שיער כבת עשרים וחמש, עם העור הלבן החיוור הכמעט זוהר האופייני לחבצלות מים.
  
  
  "ג'ורג'," היא אמרה בספרדית. זה היה כמו "הור-היי".
  
  
  "חואנה?" אמרתי, מבטא את זה נכון באמצע הדרך בין ה-h ל-w.
  
  
  היא הושיטה את ידה. אני אקח את זה. ואז הצבעתי על שולחן צמוד לקיר.
  
  
  הגענו. היא הייתה חיננית, טהורה ונשית מאוד. גופה היה גמיש ומעוצב להפליא. גם הרגליים שלה. "הוק הזקן והטוב!" חשבתי. כמה לא אופייני לו!
  
  
  אנחנו ישבנו.
  
  
  היא הזמינה תה קר, התיישבה בכיסאה ורכנה קדימה, עיניה נוצצות. "עכשיו. מה כל זה אומר?"
  
  
  הנדתי בראשי. "אין לי מושג. הבוס שלי בוושינגטון ינחה אותנו".
  
  
  "מתי?"
  
  
  "הלילה הזה."
  
  
  פניה היו ריקות. "אבל זה אומר שאנחנו לא נהיה כאן היום."
  
  
  "אס ורדאד".
  
  
  פיה נפער. "אז לא יהיה זמן ל..." היא סגרה את פיה בפתאומיות.
  
  
  "מה, חואנה?"
  
  
  פניה היו ורודים. "הוא אולווידדו בשבילי."
  
  
  "יש לך זיכרון קצר," אמרתי וסיימתי את הפיסקו סאוור שלי. "אבטחה נפלאה," חשבתי. מתישהו אצטרך לבקר בפיסקו, פרו.
  
  
  אני מתעורר. "ארזי את המזוודות שלך, חואנה. אנחנו לוקחים את הטיסה הבאה מכאן".
  
  
  "אבל אתה צריך לדעת משהו על המשימה..."
  
  
  "סמים," אמרתי.
  
  
  "כמובן שאני מדבר על סמים"
  
  
  "והים התיכון. אנחנו נוסעים לספרד".
  
  
  פיה יצר את האות "o".
  
  
  "סקִי."
  
  
  היא שתתה תה קר. "תוכל לחזור על זה?"
  
  
  זה בדיוק מה שעשיתי.
  
  
  ואז היא רימתה אותי. עיניה אורו. "אוי! כמובן, סיירה נבאדה! יש שם אתר סקי ממדרגה ראשונה, לא רחוק מגרנדה”.
  
  
  צפיתי.
  
  
  "האם אתה יכול לגלוש?" היא שאלה אותי.
  
  
  זה היה היום לשאלה הזו. "כן אתה כן?"
  
  
  "טוב מאוד," היא ענתה בשלווה.
  
  
  "ובצניעות," חשבתי. אמרתי בשקט, "אנחנו נשתטב."
  
  
  הברמן התבונן בי. קרצתי לחואנה והיא קרצה בחזרה. היא הייתה יפה, מתוחכמת, ניתנת להשגה.
  
  
  * * *
  
  
  כשיצאנו החוצה, הבזק של אור שהשתקף מקנה הרובה משך את מבטי אל החור השחור שבקצהו. האיש שכב שטוח על גג הזפת הלוהט ממול, וידעתי שהוא מרכז אותי על הכוונת שלו.
  
  
  לרגע קפאתי. לאחר מכן זרקתי את חואנה הצידה וצללתי בכיוון ההפוך, לעבר מכסה הפתח. הירייה הידהדה ברחוב.
  
  
  "תחזיק מעמד!" צעקתי לה.
  
  
  "אבל ניק..."
  
  
  "שֶׁקֶט!" - סיננתי.
  
  
  קמתי במהירות ורצתי אל חלון הלובי. מכסה את עצמי, הסתכלתי מהחלון. קלטתי שוב את הברק של קנה הרובה. האיש עדיין היה על גג החנות למוצרי יבש.
  
  
  כשהתקרבתי לאקדח שלי, הוא הרים את הרובה וירה שוב. הקליע חדר למבנה העץ ישירות מעל ראשה של חואנה. עכשיו היא זחלה בחזרה לתוך הפתח. "ילדה חכמה!" חשבתי.
  
  
  כשהרמתי את מבטי שוב, האיש נעלם.
  
  
  שמעתי רגליים רצות. הסתכלתי דרך החלון המאובק וראיתי אדם בחליפה שחורה יוצא מחנות ברחוב ומביט למעלה אל המקום בו חיכה לנו הצלף.
  
  
  רצתי מהמלון, מנופפת לחואנה שתישאר בפנים, ועליתי במדרגות של חנות הסדקית שתיים בכל פעם לקומה העליונה.
  
  
  אני מאחר. הוא עזב.
  
  
  לא נשאר כלום על הגג מלבד הרבה בדלי סיגריות מקסיקניות וסומבררו שנקנו יומיים קודם מהחנות למטה.
  
  
  "זר," אמר בעל החנות, אדם עם בטן שמנה ופנים מחייכות. גונזלס.
  
  
  "תייר?"
  
  
  "כן".
  
  
  "אתה יכול לתאר את זה?"
  
  
  גונזלס משך בכתפיו. "בערך הגובה שלך. שיער חום. עיניים חומות. איש רזה. עַצבָּנִי".
  
  
  זה הכל.
  
  
  משכתי את חואנה הצידה בלובי של המלון בזמן שחיכינו למונית שתאסוף אותנו ותקח אותנו לשדה התעופה.
  
  
  "הוא היה כאן לפני יומיים," אמרתי לה.
  
  
  "כך?"
  
  
  "כמה זמן היית פה?"
  
  
  סיור."
  
  
  "אתה חושב שהוא הבין מי אתה?"
  
  
  עיניה הצטמצמו. היא לקחה את זה כעלבון. היא הייתה לטינית, יפהפייה ומלאת אש. "אני לא חושב!" – אמרה בהתמרמרות.
  
  
  לא ראיתי בזה עלבון.
  
  
  "על מה עבדת לפני שיצרו איתך קשר לגבי המשימה הזו?"
  
  
  "טיפת סמים."
  
  
  "מחץ את זה?"
  
  
  היא הנהנה, משפילה את עיניה.
  
  
  "כל זה?"
  
  
  "כן." סנטרה התרומם בהתרסה.
  
  
  "אחד נותר?"
  
  
  "אולי כן," היא אמרה בהתחמקות.
  
  
  הסתובבתי והבטתי דרך הפתח בראש חנות מוצרי היבש.
  
  
  "כן," הסכמתי. "אני חושב שאולי כן."
  
  
  פניה התעוותו מזעם.
  
  
  תפסתי את המרפק שלה. המונית הגיעה. מזל ניק. נשמר על ידי Ensenada Taxicab.
  
  
  "קדימה, חואנה. התחנה הבאה, וושינגטון הבירה."
  
  
  מאוד סמכותי. מאוד שתלטני.
  
  
  היא עלתה בצניעות למונית, מהבהבת חתיכת ירך יפה. אבל בקושי שמתי לב לזה.
  
  
  שתיים
  
  
  הוק ישב ליד הקונסולה של לוח הבקרה של תיאטרון AXE, לחץ על כפתורים וכיוון חוגות. כפתור אחד לסאונד. כפתור אחד לסרטים. כפתור אחד לסרט 16 מ"מ. כפתור אחד לשידור חי. כפתור אחד לסרט ישן בשחור-לבן.
  
  
  
  
  
  
  כפתור אחד לשקופיות. לחלופין, אם אתה רוצה לנוח את עיניך, כפתור אחד לקול נשי רך המספר ציוני אינטליגנציה.
  
  
  השיחה עד לנקודה זו הייתה רק פטפוטים. מחקתי את הכל מהראש שלי. אני רק זוכר שיכולתי וקלטתי את חואנה ריברה בצורה ויזואלית. עם זאת, משהו במחשבותיה נראה מותנה מראש, נבדק מראש וסטרילי.
  
  
  אבל היא הייתה יפה, ואני אוהב נשים יפות. חשבתי, "לו רק יכולתי למחוק את הקול שלה, כמו שהוק יכול למחוק הקלטה שהוא לא רצה לשמוע."
  
  
  האורות כבו לגמרי, ולפנינו הייתה תמונה על המסך שהופיעה בקסם על הקיר.
  
  
  "אנריקו קורלי," אמר קול נשי רך מעל התמונה שהבהבה על המסך. זה היה תצלום סטילס שצולם לפני כחמש עשרה שנה, מפוצץ מחלק זעיר של תמונה גדולה יותר. הרקע היה רוטונדה של הוותיקן.
  
  
  "צולם בסביבות 1954," המשיך הקול. "זהו התצלום האחרון ששרד של קורלי. שאר התמונות שלו נקנו בהרבה כסף. החקירה לא יכולה להוכיח שהכסף מגיע מקופת המאפיה. אבל זה מה שהם מאמינים".
  
  
  הסתכלתי ארוכות ובזהירות בתמונה. כמעט לא ניתן היה להבחין בין הפנים לבין האחרות. תווי הפנים היו די רגילים: שיער כהה, סנטר מוצק, ללא הבדל בצורת הפנים. זכרתי אותו כמיטב יכולתי, אבל בגלל שהוא פוצץ כל כך הרבה פעמים מחתיכת סרט כל כך קטנה של סרט מגורען, לא היה שם כמעט שום דבר להתמקד בו.
  
  
  מפה הבזיקה על המסך. זו הייתה מפה של קורסיקה. העיר בסריה התווה במעגל.
  
  
  "התברר כי אנריקו קורלי גר כאן, בפרברי בסריה, בקורסיקה, בוילה שנבנתה בעידן נפוליאון. יש לו צוות של עשרה משרתים ושני שומרי ראש. הוא חי עם אישה בשם טינה ברגסון.
  
  
  "קורלי עכשיו בן ארבעים וחמש. הוא עבד עבור ממשלת איטליה ברומא, אך פוטר לאחר מספר חודשים. הוא היה נשוי לזמן קצר, אבל אשתו מתה מדלקת ריאות בזמן שקורלי לא עבד. נגעל, החל לעבוד עבור חברי טבעת של זייפנים וגנבים - גולים מארצות הברית שנולדו בסיציליה והיו חברי המאפיה בניו יורק ובשיקגו. הוא הפך לקצין ביטחון טוב ואיש עסקים טוב מאוד עבורם. כאשר נוצרה רשת בתי המרקחת, הוא היה מהאנשים הראשונים שפתחו נקודת זרימה ליד נאפולי.
  
  
  "רשת הסמים פרחה בשנות ה-60, ובסוף הזמן הזה קורלי הפכה לדמות מפתח בכל רשת המאפיה.
  
  
  "מאז היו לו פילגשים שונות. אחד ניסה להרוג אותו כשעזב אותה בשביל אישה אחרת. מאוחר יותר היא נמצאה טבעה במפרץ נאפולי".
  
  
  המפה נעלמה ויאכטה מפוארת, באורך של כ-180 רגל, מילאה את המסך בשקופית צבעונית יפה.
  
  
  "זו יאכטת התענוגות של קורלי, ליסיסטרטה. היא עפה תחת דגל צרפת. קורלי מחשיב את עצמו לאזרח קורסיקה, למרות שהוא נולד במילאנו".
  
  
  כעת הופיעה על המסך תמונה של וילה גדולה.
  
  
  "בית קורלי. למרות שיש לו רק שני שומרי ראש שישמרו עליו, אחוזתו מטופלת ללא הרף על ידי חצי תריסר חמושים".
  
  
  תמונה חדשה הבזיקה. הייתה גופה שרועה בדשא. הוא נורה מספר פעמים. לא ניתן היה לזהות את הגופה, אבל לפי הופעת השרידים החלטתי שהכדורים שפגעו בו הם בובות - כדורים רגילים חתוכים בקצה של X. כדורי Dummum חתכו פטריות לחתך, והורסים את הצורה כשהן פוגעות במטרה.
  
  
  "זה היה סוכן צרפתי בשם אמיל פרנץ. הוא ניסה לפרוץ לווילה קורלי, כפי שמכונה האחוזה. ככל הנראה הוא התגלה על ידי סיורים ונהרג".
  
  
  ואז הופיעה על המסך תמונה של אזור כפרי נטוש דמוי מדבר. העדשה התקרבה לדמות שעמדה ליד צפצפה לומברדית מלכותית, העץ היחיד בכל גודל שנראה באופק. ככל שהדמות גדלה, אפשר היה לראות שהוא גבר בגיל בלתי מוגדר, אבל גבוה ובנוי חזק. הפנים היו בצל.
  
  
  "אנריקו קורלי. זו התמונה הכי קרובה שמישהו הצליח לצלם בעשר השנים האחרונות. התמונה צולמה באמצעות עדשה טלסקופית מנקודת תצפית בטוחה על הגבעה הנגדית. למרות שאין להבחין בפנים, גופו של האיש יכול ניתן לראות בבירור הערכות מחשב מצביעות על כך שהוא משקל היה בערך 182, גובהו - 6 רגל, עמד זקוף, ובריאותו - מצוין."
  
  
  המסך הכהה. ואז הם התחילו את הסרט. זו הייתה סצנה על חוף, אולי בריביירה הצרפתית. בלונדינית מהממת בביקיני קטנטן התנועעה על פני החול, מתנדנדת לירכיה ונותנת לשיער הבלונדיני הארוך לזרום על כתפיה. היא עצרה לרגע והסתובבה, כאילו מישהו מדבר אליה. היא הביטה במצלמה וחייכה.
  
  
  "טינה ברגסון. היא בת עשרים ושלוש. נולדה בשוודיה, עברה לרומא, שם הייתה לה קריירת קולנוע קצרה אך לא מוצלחת.
  
  
  
  
  
  ואז, לפני שנתיים, היא עברה לשוויץ, שם הייתה מעורבת במניפולציות כספיות, כנראה לטובת המאפיה או איזשהו ארגון דמוי מאפיה. היא נתפסה, אך מעולם לא הובאה למשפט. אומרים שחלק גדול מהכסף החליף ידיים כדי לעזור לה להימלט מהרשויות בשוויץ.
  
  
  זמן קצר לאחר מכן, היא מצאה את עצמה בביתו של אנריקו קורלי. קורלי לא התחתן איתה, אבל היא בת לוויה הקבועה שלו. היא דוברת שוודית, צרפתית, איטלקית וספרדית, כמו גם אנגלית. אומרים שה-IQ שלה הוא 145 בהתבסס על מבחן שנערך בפועל כשהיא מילאה בקשת עבודה לבנק שוויצרי. היא גולשת סקי מעולה".
  
  
  בסרט היא נראית כעת גולשת במדרון. הייתי חייב להודות שהיא הייתה טובה מאוד. לא פלא שרצתה לבלות את חודשי החורף במדרון הסקי; נראה שהיא אוהבת ספורט.
  
  
  כרטיס נוסף הופיע על המסך. הוא הראה את העולם בהקרנת מרקטור עם קו העובר מהמזרח התיכון לטורקיה, מטורקיה לסיציליה, מסיציליה לקורסיקה, לריביירה, חזרה לקורסיקה, ואז לפורטוגל, משם לקובה. , אחר כך למרכז מקסיקו ואחר כך לסן דייגו בקליפורניה.
  
  
  שרשרת סמים.
  
  
  "במהלך השנים האחרונות, חלו שינויים רבים בשרשרת אספקת הסמים העיקרית. בדרך כלל, סמים קשים מתחילים במזרח ומגיעים מערבה דרך הים התיכון, שם הם מעובדים. השליטה בשרשרת זו מעוגנת בקורסיקה, ומפסיקה רק לפני העיבוד הכל כך חשוב בריביירה, הסמים מוחזרים לקורסיקה ומשם לקובה דרך אחת משלוש תחנות: פורטוגל, מרוקו או אלג'יריה.
  
  
  מפה חדשה. הוא הראה שוב את קורסיקה.
  
  
  "מהאזור הזה, קווי החלוקה נמשכים בחזרה למזרח התיכון ועד ליעדם הסופי במערב. כסף מהמערב מגיע לכאן, ואז הוא מחולק בין החוליות בשרשרת".
  
  
  העדשה התמקדה במפה, והראתה את אחוזת קורלי בפרברי בסריה, עגולה.
  
  
  "ריקו קורלי הוא האיש ששולט בשרשרת. הוא מקבל את הפקודות שלו מסיציליה, שם סגן מאפיה שולט בחצי המזרחי של השרשרת. הדון במערב שולט בשאר השרשרת, בתוספת הפצה".
  
  
  התמונה דעכה והאור נדלק.
  
  
  ישבנו בשקט זמן מה.
  
  
  הוק כחכח בגרונו "נו?"
  
  
  "מעניין," אמרתי.
  
  
  "אקדמי," אמרה חואנה.
  
  
  "אני מסכים איתה," המשכתי.
  
  
  הוק הזעיף את מצחו. "זה רק תדרוך."
  
  
  "מה עם קורלי?" – שאלה חואנה.
  
  
  הוק עצם את עיניו והתנדנד בכיסא המסתובב הנוח.
  
  
  "המאפיונרים הפכו לא מרוצים מהרווחים מתוכנית הסמים", אמר הוק לבסוף. "לפני חצי שנה התחילו לשלוח אנשים מבפנים לבדוק את מערכת הרשת. קורלי לקח כמות משמעותית - יותר מדי, לפי דון ארה"ב. אבל השני הסיציליאני לא הצליח לחשוב על דרך לתקן את המצב. בפגישה הוחלט שקורלי יצטרך לעזוב. אדם אחד נשלח להכות אותו, אך הוא נעלם מהעין. ראית מה קרה למה שנקרא סוכן השוחה שניסה לחדור לאחוזה.
  
  
  "ואז החליטו הקאפוסים של המאפיה לתקוף את קורלי דרך טינה ברגסון. בלש שטען שהיא משוויץ ניסה לעצור אותה יום אחד בבאסריה באשמת שווייץ ישנה. אבל אחד משומרי הראש של קורלי התערב והציל את טינה. לאחר מכן הוא לקח את הבלש לחוף סמוך, קשר אותו ואיפשר לו לחכות לגאות לטבוע. האיש נמלט ועזב את קורסיקה, ולא יחזור לעולם".
  
  
  הרמתי את ידי.
  
  
  "ניק?"
  
  
  "איך אנחנו יודעים את כל זה?"
  
  
  "קורלי סיפרה לנו."
  
  
  "באופן ישיר?"
  
  
  הוק נאנח. "יש לנו אדם קרוב לקורלי, למרות שהוא מעולם לא פגש אותו. קורלי מסר את המידע ביוזמתו".
  
  
  "למה?" – שאלה חואנה.
  
  
  "הוא אמר שהוא רוצה לעזוב לתמיד".
  
  
  "כדי להציל את עצמך ואת הילדה?" שאלתי.
  
  
  "בדיוק. ולקבל מקלט בארצות הברית".
  
  
  "בתורו ל...?"
  
  
  "כל שורת הפקודה, שרשרת הפיקוד הנכונה ואיך זה עובד."
  
  
  "איך נדע שזה לא טריק?" שאלתי.
  
  
  "אנחנו לא." הוק פקח בעצלתיים את עיניו. "כאן אתה נכנס." הוא פנה אל חואנה.
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  "עם הניסיון שלך, אתה חייב לגלות אם קורלי אומר לנו את האמת - או מוביל אותנו בשביל הגן."
  
  
  נאנחתי. לפעמים, הדיקציה של הוק היא ויקטוריאנית חסרת תקנה.
  
  
  חואנה לא שמה לב למילים. "אני אמצא."
  
  
  "האם הוקם משהו?" שאלתי.
  
  
  "יש פגישה בקרוב בסול אי נייב. באתר סקי בספרד. סיפרתי לך על זה?
  
  
  "בקצרה"
  
  
  הוק נשען לאחור. "כל שנה טינה ברגסון הולכת לאתר הסקי הזה, וקורלי הולכת איתה. הם מבלים שם בערך חודש".
  
  
  "הוא הולך לשם כמו ריקו קורלי?"
  
  
  "לא. אנחנו לא יודעים באיזה שם הוא משתמש. אבל אנחנו יודעים שהם תמיד הולכים. וקורלי רוצה להיפגש שם".
  
  
  "זה יכול להיות הגדרה," מלמלתי.
  
  
  "כמובן," אמר הוק. "בגלל זה אתה כאן, ניק. לכן זה AX בתמונה".
  
  
  "מחכה לשבות".
  
  
  הוא הנהן. "נניח שהמאפיוסים ידעו על התוכניות של קורלי. הם לא היו רוצים לקבל את האכיפה מספר אחת שלנו?
  
  
  
  
  
  
  ומומחה התרופות מספר אחת שלנו? "
  
  
  שפשפתי את הסנטר. "איך יוצרים קשר?"
  
  
  הוק אמר: "יש לנו גבר במלאגה. יש לו ילד בסול אי נייב. שומרי הראש של קורלי יתקרבו אליו. אתה תכיר את האיש שלנו במלאגה והוא יקבע פגישה עם הילד באתר הנופש. אז תפגוש את קורלי פנים אל פנים".
  
  
  הנהנתי. "ואז?"
  
  
  "אז מיס ריברה תשתלט עליה*
  
  
  "הכנת את הדרכונים שלנו?"
  
  
  "ל-AX Identification יש את המסמכים. אתה עדיין תהיה ג'ורג' פיבודי, אבל עכשיו אתה צלם מקצועי".
  
  
  "אדוני, אני אפילו לא יכול לנהוג בבראוני, על אחת כמה וכמה על האסלבלד!"
  
  
  "המצלמות האלה אמינות היום! הם גם ילמדו אותך היטב את היסודות. ואת, מיס ריברה, היא התגלמות של צלמת. כל הניירות שלך גמורים. לשרוף אותם לאחר שנזכרת בעבר שלך."
  
  
  "אני מצטלמת בעירום?" – שאלה חואנה.
  
  
  הוק היה בהלם. עיניו הכחולות התרחבו. הוא היה אחרון הפוריטנים הזקנים, אדם מודחק לחלוטין בחברה שבה חופש מיני היה הכלל. "הילדה היקרה שלי!"
  
  
  "האם תצטלם בעירום?" – שאלתי מהר.
  
  
  "כמובן," היא ענתה. "במובן המקצועי. כשאני משחק תפקיד, אני משחק אותו עד הסוף".
  
  
  פניו של הוק שינו צבע. זה היה מאוד אדום. הוא הביט בידיו בייסורים של מבוכה. "אם כבר סיימת," הוא התערב.
  
  
  צחקתי. "לְהַמשִׁיך."
  
  
  "אני יודע שלא אכפת לך שנקים את הכיסוי שלך כצוות בעל ואישה," הוא אמר במהירות ועיניו בורקות.
  
  
  "אֲדוֹנִי!" – קראתי.
  
  
  "מר וגברת ג'ורג' פיבודי ממילרס פולס, מינסוטה."
  
  
  "אני אוהב את זה!" – אמרה חואנה בשקט.
  
  
  "אני שונא את זה!" - נהמתי. "זה מופרך מדי! וזה גורם לסיבוכים!"
  
  
  "אבל זה מאפשר לגברת ריברה לפעול ביתר קלות - אם היא צריכה". פניו של הוק הפכו שוב לאדומים.
  
  
  "אני לא הולך לפי ההיגיון!" - התפרקתי.
  
  
  "רווקה, בחורה כמו מיס ריברה..."
  
  
  "אני כועס על זה!" - קטעה חואנה.
  
  
  "... זה יהיה הרבה יותר קשה להיות, הו, נרדף, נניח, מאשר להיות אישה נשואה. אתה רואה?
  
  
  שכבתי עם הפנים למטה בחול. באמת ראיתי את ההיגיון המעוות.
  
  
  הוק פנה אל חואנה. "האם אתה מאשר?"
  
  
  "לְגַמרֵי." היא חייכה חיוך מקסים.
  
  
  הוק הנהן בסיפוק. ואז הוא הביט בי. "האם יש חסרונות?"
  
  
  לעזאזל איתו! "זה נראה מוצק," הודיתי. "אנחנו צריכים להגדיר איזושהי אזעקה," המשכתי. "כלומר, למקרה שהכל יתפרק. אני רוצה להיות מסוגל להציל את חואנה ואת העור שלי לא משנה מה".
  
  
  "יש לנו מישהו בגרנדה, רק חצי שעה מאתר הנופש. מלאגה תודיע לך".
  
  
  "ימין. זה אמור לכסות את זה".
  
  
  "אתה יכול לשלוח כל הודעה מקודדת שתרצה דרך גרנדה."
  
  
  "בסדר," אמרתי. פניתי אל חואנה. "יש לך על מה לדון?"
  
  
  היא הסתכלה עליי ואז על הוק.
  
  
  "אני חושב שלא. אני בידיים שלך עד שאני פוגש את מר קורלי. אז אני אטפל בזה".
  
  
  * * *
  
  
  בדיוק נמנמתי כשהייתה נקישה חדה על הדלת הנעולה שהפרידה בין החדר שלי לחואנה.
  
  
  אני מתעורר. "כן?"
  
  
  "ניק!" היא לחשה.
  
  
  "איזה?"
  
  
  "חַלוֹן."
  
  
  הסתובבתי. "מה לגבי זה?"
  
  
  "תסתכל החוצה."
  
  
  הושטתי יד אל נרתיק הכתף התלוי על עמוד המיטה. ניגשתי לחלון, נשארתי בצל ולחצתי את עצמי אל הקיר. זרקתי את הווילונות עם הקנה של הלוגר שלי והצצתי אל הרחוב החשוך למטה.
  
  
  מעבר לרחוב הייתה מכונית קאדילק, המכונית היחידה בבלוק.
  
  
  ישב בה אדם בצד הנהג, שהיה לקראתי. ואז, בעודי צפיתי, מיהר גבר אחר לחצות את הרחוב אל הקדילק, דיבר קצרות עם הנהג ועלה למושב האחורי.
  
  
  הקאדי התניע ונסע במהירות ברחוב, פנה ימינה בפינה.
  
  
  חזרתי לדלת המפרידה בין החדרים שלנו.
  
  
  "זיהית אותו?" שאלתי אותה.
  
  
  "כן. ראיתי אותו יוצא מהמכונית לפני רגע. הוא הסתכל על החדר שלי - או שלך. ראיתי את הפנים שלו. ואז הוא מיהר להיכנס ללובי המלון".
  
  
  "מי זה היה?"
  
  
  "ראיתי אותו בשדה התעופה של דאלס אחר הצהריים. כשנגיע. הייתה לו מזוודת עור קטנה. מהסוג שאפשר לשים בו נשק עם כוונת אופטית".
  
  
  "ילדה טובה," אמרתי בהיסח הדעת.
  
  
  הייתה הפסקה. "מה עלינו לעשות עכשיו?"
  
  
  "לך לישון," אמרתי. "לפחות אנחנו יודעים שהם יודעים."
  
  
  "אתה לא מתכוון לחפש אותו?"
  
  
  "בוושינגטון? זאת עיר גדולה".
  
  
  "ניק!"
  
  
  "לכי לישון, חואנה." התרחקתי מהדלת. "חלומות מתוקים."
  
  
  שמעתי אותה רוטנת לעצמה ואז היא התרחקה מהדלת. רגע או שניים לאחר מכן שמעתי את המיטה חורקת כשהיא טיפסה והתיישבה.
  
  
  ואז השתררה דממה.
  
  
  ישבתי ליד החלון, הסתכלתי, חיכיתי. אבל אף אחד לא הגיע.
  
  
  שְׁלוֹשָׁה
  
  
  עברנו למרגלות הגבעות הנמוכות ונחתנו על מנחת אוויר ליד מלאגה. נהג המונית הסיע אותנו לעיר דרך מערבולת של מכוניות אירופאיות מיניאטוריות מכל הסוגים והצורות.
  
  
  התארחנו באחד המלונות המרכזיים בעיר, המשקיף על נמל מלאגה. היו כמה ספינות סוחר וסירות שעשועים עגנו או עגנו ליד הנמלים המטופחים.
  
  
  חואנה עייפה. היא ננעלה בצד שלה בחדר, נמנמה והתקלחה. הלכתי מיד לבית בטוח של AXE.
  
  
  זה היה משרד קטן בבית רחוב אחד משם
  
  
  
  
  
  
  ברחובות ומסביב לפינה.
  
  
  "בנייה," קרא את השלט על הדלת. "SRS. רמירז וקלי"
  
  
  אני הטחתי.
  
  
  "קווין אס?"
  
  
  "סניור פיבודי."
  
  
  "סִי".
  
  
  הדלת נפתחה. זה היה מיץ' קלי.
  
  
  "היי, קלי," אמרתי.
  
  
  "שלום, סניור." הוא חייך והכניס אותי. ואז, הציץ למעלה ולמטה במסדרון האפל והעתיק, הוא נעל בזהירות את הדלת.
  
  
  הסתכלתי על המשרד. הוא היה קטן, עם שולחן מוכה אחד, חבורה של ארונות תיוק ישנים ודלת שהובילה לחדר השירותים. מאחורי השולחן נשקף החלון אל הנמל והעיר מלאגה.
  
  
  קלי טפחה לי על הגב. "לא ראיתי אותך מאז ששמעתי על מקרה תפוזי הדם, ניק."
  
  
  זה קרה ביוון. "לפני חמש שנים, נכון?"
  
  
  "ימין. הנץ אמר שתבוא."
  
  
  הוא פתח את המגירה ושלף זוג משקפת יפהפייה של Bausch & Lomb 30x, שאותה הניף מהורהר בידו.
  
  
  "אולי יש לי חדשות בשבילך."
  
  
  "אה?"
  
  
  הוא הניח את משקפיו על עיניו והסתובב להביט סביב הנמל. הבנתי שהוא צופה בסירות כשדפקתי.
  
  
  קלי הובילה את AX במלאגה במשך שלוש שנים לפחות. תפקידו היה לדעת מה ומי בא והולך ממלאגה.
  
  
  הסתכלתי מעבר לכתפו. הוא למד את רציף התענוגות במרכז הנמל. הוא נראה מתעניין במיוחד ביאכטה הגדולה שעוגנה אי שם באמצע.
  
  
  "זהו," הוא אמר. "זו ליסיסטרטה." היאכטה של קורלי.
  
  
  נזכרתי בתמונה שראיתי ב-AX HQ.
  
  
  הוא הושיט לי את המשקפת. התמקדתי בזה. הוא היה מצוין; ראיתי את היאכטה בצורה מאוד ברורה. כמה אנשי צוות התרוצצו על הסיפון. הכל על הסיפון היה שקט ורגוע. יכולתי לראות שורה של בקתות על הסיפון הראשי עם שתי שורות של חלונות, כלומר הבקתות היו שני סיפונים למטה.
  
  
  זו הייתה יאכטת תענוגות גדולה ויפה. דגל צרפת התנוסס בירכתיים.
  
  
  מיץ' קלי התיישב ליד שולחנו ורשרש נייר. ידעתי שהוא רוצה שאשים לב למה שהוא אומר. כשעמדתי למסור את המשקפיים, ראיתי מישהו עם סוודר ומכנסיים יוצא מהתא הראשי אל הסיפון. זו הייתה אישה עם שיער בלונדיני ארוך. היא הייתה חזה מאוד ודקת מותן, והמכנסיים הצמודים שחיבקו את ירכיה וירכיה לא השאירו דבר לדמיון. היו לה רגליים יפות מתחת למכנסיים הכחולים האלה. עורה היה בהיר וחלק, ועיניה היו כחולות. היא יצאה אל אור השמש, שמה את משקפי השמש שלה והחזירה אותם בהיסח הדעת למקומם.
  
  
  "טינה ברגסון," אמרתי בקול.
  
  
  קלי הרים את צווארו והביט מבעד לחלון, פוזל אל אור השמש שעל המים. "כֵּן."
  
  
  "ילדה מושלמת," הערתי.
  
  
  "דבר נוסף לגבי ניק קרטר," נחר קלי. "איך אתה מתמודד?"
  
  
  "אני רק עושה מה שהאיש בוושינגטון אומר," מלמלתי.
  
  
  "זה הגיע אתמול," אמרה קלי והרעידה את העיתון שוב.
  
  
  הסרתי את עיני מהכתפיים והחזה הדקים של טינה ברגסון, כיסיתי בסוודר והורדתי את המשקפת בחוסר רצון. קלי הרים אותו, סובב את הכיסא שלו ומיקד אותם בטינה ברגסון בזמן שקראתי את המידע המודפס.
  
  
  קלי. רמירז וקלי. 3 PASEO ZAFIO. הגעה ביום שלישי על סיפון LYSISTRATA. המבקר מוכן. טינה ברגסון תביא אותו ליאכטה. מפגש סקי מאוחר יותר עם מומחה לסמים.
  
  
  "אף רומי!" – חזרתי בחיוך.
  
  
  "זה הכינוי של קורלי," אמרה קלי. "די נדוש, לא?"
  
  
  "די נדוש, כן." רומן אף היה מנהיג האינדיאנים.
  
  
  "קורלי מחשיב את עצמו כמנודה. אתה יודע - מהמאפיה".
  
  
  הסתכלתי שוב על ההודעה. "אם לשפוט לפי הניסוח, אני חושב שהיא פוגשת אותי, הא?"
  
  
  "ימין. היא מכירה את המלון שלך. כבר שלחתי פתק".
  
  
  "מתי היא תהיה שם?"
  
  
  "היא צריכה לאסוף אותך בלובי בצהריים." קלי הציץ בשעונו. "זה נותן לך חצי שעה."
  
  
  "מה עם חואנה?"
  
  
  "היא יכולה לחכות. מדובר בחקירה ראשונית".
  
  
  משכתי בכתפי. "למה כל השטויות האלה?"
  
  
  "אף רומן פחד. אני חושב שהוא רוצה לדעת אם עוקבים אחריו".
  
  
  "או אם כן," חשבתי.
  
  
  * * *
  
  
  חיכיתי בלובי בצהריים.
  
  
  כשנכנסה, כל העיניים בלובי הופנו אליה, נשים הביטו בזעם, גברים הביטו בעניין. המקומיים ליד השולחן הפכו לפתע ללוטאריוס הידידותי.
  
  
  קמתי והתקרבתי אליה. "מיס ברגסון," אמרתי באנגלית.
  
  
  "כן," היא ענתה במבטא קל בלבד. "אני מאחר. אני באמת מצטער".
  
  
  "שווה לחכות לך," אמרתי.
  
  
  היא הביטה בי בקרירות. חשבתי על קרחונים בפיורדים. "שנלך אז?"
  
  
  "כן אני אמרתי.
  
  
  היא הסתובבה והובילה אותי אל מחוץ ללובי אל אור השמש הספרדי הבוהק.
  
  
  "זה ממש מול הכיכר," היא אמרה. "אנחנו יכולים ללכת"
  
  
  הנהנתי ולקחתי את ידה בגבורה. אחרי הכל, הייתי באירופה. היא נתנה לי אותו ללא תגובה. כל עין ספרדית פנתה לברך את שנינו - שלה בהערצה, אותי בקנאה.
  
  
  "זה יום יפה," היא אמרה ונשמה עמוק.
  
  
  "אתה אוהב את מלאגה?" שמרתי את עיני דבוקות בפניה.
  
  
  "אה כן," היא אמרה. "זה עצלן וקל כאן. אני אוהב שמש. אני אוהב חום".
  
  
  היא אמרה את זה
  
  
  
  
  
  , אבל לא הזכרתי את זה. "איך היה השייט שלך בסירה?"
  
  
  היא נאנחה. "נלכדנו בסערה מול קוסטה בראווה. אחרת…"
  
  
  "ושלך - חברך?"
  
  
  היא הביטה בי מהורהרת. "מר רומן?"
  
  
  "מר רומן" ההצגה נמשכה.
  
  
  "תראה אותו בקרוב."
  
  
  "אני מבין שאתה גולש," אמרתי כשהתקרבנו למרינה.
  
  
  "אני אוהב את זה." היא חייכה. "ואת?"
  
  
  "מתון," אמרתי. "בעיקר בארצות הברית. צַפצָפָה רַעֲדָנִית. סטו. *
  
  
  "אני רוצה לנסוע לאמריקה יום אחד," אמרה טינה ברגסון, עיניה הכחולות חמות ובוהות בי בריכוז.
  
  
  "אולי למר... אה, רומן - יהיה מה לומר על זה."
  
  
  היא צחקה. השיניים היו מושלמות. "אולי, באמת." היא הביטה בי בריכוז. "אני חושב שאתה והוא תסתדר מצוין."
  
  
  אחר כך היינו על הסוללה, והצעיר בסוף עמד בתשומת לב, מכוון את יחסו לטינה ברגסון. הוא היה די רזה, אבל נראה חוטי וחזק. היה לו שיער שחור מתולתל ושפם דק בעיפרון.
  
  
  "סניוריטה," הוא אמר. הוא הושיט את ידו כדי לעזור לה לרדת לתוך סירת המנוע הקטנה והאלגנטית הקשורה לרציף.
  
  
  "תודה, ברטילו," היא אמרה ברוך. "זה מר פיבודי," היא אמרה לו והצביעה עלי.
  
  
  "סניור," אמר ברטילו. עיניו היו כהות ואינטליגנטיות.
  
  
  קפצתי אחרי טינה ברגסון ואז ברטילו התרחק, התנעתי את המנוע וקשתנו לעבר היאכטה במרחק שלוש מאות מטרים.
  
  
  המפרץ נוצץ בשמש, שחפים אספו פסולת מהים, וכשחתכנו את המים, הם עפו בזעם לשמיים, ניתזו עלינו מי ים.
  
  
  תוך כמה דקות נקשרנו ליאכטה. עכשיו יכולתי לראות את השם, ליסיסטרטה. מעלינו, שני מלחים השפילו מבט והשליכו את הסולם. עלינו על הסיפון.
  
  
  בבקתה על הסיפון הראשי, שהתברר כסלון, ראיתי גבר שרירי יושב על כיסא נוח. הוא עישן סיגר ששלח הילות של עשן כחול מעל ראשו.
  
  
  נכנסנו. הוא קם, ראשו הגדול עולה לתוך ענן עשן. טינה! "הוא בירך אותה והיא חייכה בחזרה.
  
  
  "זה מר פיבודי מאמריקה," היא אמרה. "מר פיבודי, זה מר... אה... רומן."
  
  
  הסתכלתי סביב. הסביבה הייתה מהממת.
  
  
  הוא צחק ולחץ ידיים. אחיזתו הייתה איתנה. "מר פיבודי, אני מניח שאתה גולש?"
  
  
  הנהנתי. "אני עושה סלאלום."
  
  
  "גם טינה. גם אני, אבל לא להרבה זמן. אנחנו מבלים זמן מה בסול אי נייב. אני מבין שאתה הולך להיות שם?"
  
  
  "אני."
  
  
  "עם בן לוויה שלך?"
  
  
  "כן."
  
  
  "החבר הזה. האם הוא מבין את מהות הפגישה?
  
  
  "הוא היא".
  
  
  "מצטער?"
  
  
  "חברה שלי היא אישה. היא מבינה".
  
  
  למדתי את "האף הרומי". מהתמונה שראיתי הבנתי שהוא יכול בקלות להיות ריקו קורלי. למעשה, הייתי בטוח שזה ריקו קורלי. הוא היה בגיל המתאים, למרות שהוא לא הראה את גילו כמו רוב הגברים בעסק.
  
  
  "תמיד היו לי יחסים טובים עם האמריקאים", אמר קורלי.
  
  
  טינה חייכה. "תמיד."
  
  
  "אנחנו מצפים לנוכחותך במדינה שלנו," אמרתי. "לפחות אני מבין שאתה..."
  
  
  קורלי הרים את ידו. "אני מקווה לעשות את הטיול. אם נוכל לעשות עסקה".
  
  
  "זה ייקח רק פגישה אחת," אמרתי. "באתר הסקי".
  
  
  הוא הנהן.
  
  
  "מה הסיבה לפגישה המקדימה הזו?" – שאלתי בחריפות.
  
  
  "ביטחון," הוא נבח, נושף סיגר. עשן סמיך החל לנדוד ברחבי התא.
  
  
  "אתה נראה בטוח מספיק." רכנתי קדימה ודיברתי בצורה שווה ומשמעותית. "אני מבטיח לך, כל עוד אני בסביבה, לא יהיו בעיות אבטחה."
  
  
  חיוך קלוש הבזיק על שפתיו. "סביר להניח שלא."
  
  
  הדייל הביא משקאות. נשענתי לאחור. הפגישה נדונה וסוכמה. יהיה קל ליצור איתו קשר באתר הנופש ולקחת איתו את חואנה.
  
  
  שתינו.
  
  
  דיברנו על משהו אחר. חלפו חמש עשרה דקות. לבסוף קמה טינה.
  
  
  "אני מאמין שמר פיבודי להוט לחזור למלון שלו."
  
  
  הנהנתי. "תודה על הזמן שהקדשת, מר רומן. אני מצפה לדיון מלא יותר בארץ השלג".
  
  
  הסתכלנו אחד על השני והסתובבתי ללכת. טינה ניגשה אלי ולקחה את ידי.
  
  
  "אני מצטער מאוד שאני לא יכול לחזור לחוף איתך. אבל ברטילו ייקח אותך בחזרה."
  
  
  לאט לאט לחצתי ידיים. "תודה לשניכם על האירוח המקסים שלכם."
  
  
  היינו על הסיפון וירדתי לסירה. היא נופפה לי מהסיפון כשהסירה החלה להסתחרר החוצה ופנתה לכיוון המזח.
  
  
  הלכנו רק חמישים מטרים כשזעקה פתאומית נשמעה מהיאכטה. צליל מבהיל התפשט במהירות וברציפות על פני המים.
  
  
  הסתובבתי במהירות. "תפסיק, ברטילו!"
  
  
  ראיתי את טינה עוזבת את הסלון אליו היא בדיוק הלכה. היא מעדה.
  
  
  סדרה של הבזקים כתומים הבזיקו בתא הנוסעים, ואז הדהדה רעש המקלעים על פני המים.
  
  
  שמעתי צעקה.
  
  
  ירייה נוספת נשמעה וראיתי את טינה ברגסון נופלת לסיפון, קולה נקטע באמצע הצעקה.
  
  
  דמות בחליפת צלילה כהה נעה במהירות לאורך הסיפון כמו
  
  
  
  
  
  פנתר, וקפץ מעל המעקה בצד הרחוק אל המים. שלפתי אקדח, אבל לא הצלחתי לירות בו במדויק.
  
  
  "סע מסביב ליאכטה!" - נבחתי על ברטילו.
  
  
  מופתע, מבוהל, אבל מסוגל, הוא ירה לעבר סירת המנוע, ומיהרנו בצד הימני על פני חרטום היאכטה.
  
  
  רק הבועות הראו לאן נעלם האיש בחליפת הצלילה. הוא השאיר שם את ציוד הצלילה שלו, זה היה ברור. הוא נעלם לנצח.
  
  
  הסתובבנו במשך דקה שלמה, אבל הוא מעולם לא הופיע.
  
  
  עליתי במדרגות אל הסיפון, שם הקיפו ארבעה אנשי צוות את טינה, שנשמה אך נאנקה בשקט. כתף הסוודר שלה הייתה מכוסה בדם שמתייבש במהירות.
  
  
  רצתי לסלון.
  
  
  האיש הגדול שכב על הרצפה. ראשו נהרס כמעט לחלוטין מירי הנשק. הוא מת לפני שפגע בסיפון.
  
  
  בחוץ הסתכלתי על החוף, אבל לא היה איש בחליפת צלילה.
  
  
  תפסתי את הספינה לכיוון החוף והתקשרתי למיץ' קלי. הוא היה בהלם, אבל הוא היה מקצוען. הוא התקשר מיד למשמר מלאגה.
  
  
  טינה פקחה את עיניה.
  
  
  "זה כואב!" היא גנחה.
  
  
  ואז היא ראתה דם והתעלפה.
  
  
  ארבע
  
  
  מיץ' קלי פתח את המגירה התחתונה של ארון התיקים. הוא ראה מה אני עובר. הסתכלתי איך הוא פותח את נרתיק העור שהכיל את משדר הרדיו.
  
  
  זו הייתה ערכה קטנה ונחמדה: מתוצרת יפנית, עם טרנזיסטורי מצב מוצק. אתה יכול כמעט ללכת לירח ולחזור איתו.
  
  
  הוא הזמזם כמה רגעים לאחר שהפעיל אותו עד שהתחמם. הוא לא הסתכל עליי בכלל, אבל התחיל לעבוד, יצר קשר עם AX לאחר כמה שיחות ראשוניות, ושוחח קצר עם המפעיל ב-AX Monitor באמצעות קשקוש R/T הרגיל לבסוף הוא פנה אלי.
  
  
  "יש לי הוק."
  
  
  הרמתי את הטלפון "אדוני?" בקושי יכולתי להכיל את הכעס שלי.
  
  
  "ניק, זו לא שיחה מורשית! אני רוצה שתדע…"
  
  
  "אנחנו בברור?"
  
  
  "כן."
  
  
  "קרב יריות".
  
  
  "ימין." קולו של הוק נעשה זהיר. "מה קרה, ניק? זה תמיד נותן לי פרפרים כשאתה ממלא אחר אמצעי זהירות".
  
  
  "מי ארגן את המשימה הזו? משרד האוצר?"
  
  
  "אתה יודע שאני לא מורשה לדבר."
  
  
  "זה מריח מצחיק."
  
  
  "חזור שנית?"
  
  
  "זה מסריח! קורלי מת."
  
  
  "מֵת?" הַפסָקָה. "הו, יקירי."
  
  
  "מי סידר את זה?" - שאלתי שוב.
  
  
  "אני לא יכול..."
  
  
  "זה היה התקנה. ומי שסידר את זה השתמש בי כדי להרוג את קורלי".
  
  
  "לא! אה, אני מבין למה אתה מתכוון."
  
  
  "בדוק את זה, אדוני, בבקשה! אם המאפיה נקייה, אז משהו השתבש מצידנו. אם קורלי שיחק סוג של משחק, אז האוצר היה הונאה".
  
  
  "את בטוחה שהוא מת?" – שאל הוק בחריפות. נימת קולו פירשה שהוא התאושש מההלם הראשוני שלו.
  
  
  "חצי מהראש שלך התפוצץ? הו כן. הוא מת, אדוני."
  
  
  "וחבר שלו?"
  
  
  "היא בחיים, אבל פצועה".
  
  
  "אני חושב שזה היה הדבר הנכון לעשות," אמר הוק. "השליטה הרומית בדקה את קורלי."
  
  
  "השליטה הרומית עשויה להיות משולמת על ידי המאפיה!"
  
  
  "ניקולס..." הוא נזף בי.
  
  
  "שקול את המשימה הזאת לסיום, אדוני."
  
  
  "תירגע, ניק. אצור איתך קשר ברגע שאבצע כמה שיחות."
  
  
  "גב' ריברה ואני לא נהיה זמינים להנחיות נוספות."
  
  
  "הישאר שם! אני רוצה להבהיר את זה".
  
  
  "זה כבר הובהר, הוק. או אולי ממופה מונח מדויק יותר. הֱיה שלום".
  
  
  "ניק!"
  
  
  נרשמתי.
  
  
  קלי הופתעה מהשיחה בין הוק לביני. הוא לא עסק באי ציות מכוון. לכן הוא דיבר על דברים לא חשובים. הוא ניגש אל שולחנו והתיישב. הוא בחן אותי בזהירות וחיכה שהגג יתמוטט עלי.
  
  
  "אתה חושב שהיה בשימוש ב-AX?" - שאל לבסוף.
  
  
  "אני חושב שכן, אבל אני לא יודע."
  
  
  "דליפה?"
  
  
  הסתכלתי על הידיים שלי. "אולי."
  
  
  "מה עם הילדה?"
  
  
  "חואנה? אני באמת לא יודע מה לגביה. אם היא הייתה מעורבת בזה, היא תיעלם מזמן".
  
  
  "לאן אתה הולך?"
  
  
  פניתי לדלת. "אנחנו חוזרים למלון. מעניין אם היא תהיה שם."
  
  
  היא הייתה. יכולתי לשמוע אותה מחטטת בחדרה ברגע שנכנסתי לצד שלי בחדר. לפחות זה נראה כמוה. רק כדי לוודא שהוצאתי את הלוגר שלי והתקדמתי לעבר הדלת הסמוכה.
  
  
  "חואנה?" – אמרתי בשקט.
  
  
  "אה. ניק?"
  
  
  "מר פיבודי."
  
  
  "איך זה היה?"
  
  
  זו הייתה חואנה, בסדר. יכולתי לדעת לפי הקול. תמכתי בלוגר והחלטתי שאם היא הייתה עם הרוצח, היא כבר הייתה עוזבת את מלאגה, שכן השתתפותה במצעד הייתה הושלמה.
  
  
  פתחתי את הדלת ונכנסתי. היא הייתה לבושה בחליפה מאוד רשמית אבל מגניבה למראה שרמזה על טעם וכסף בלי להיות יקר. היא חייכה, מה שאומר שהיא לא ידעה דבר על קורלי.
  
  
  "אתה נראה עייף, ניק."
  
  
  "אני. טרי מחוסר אנרגיה."
  
  
  "למה?"
  
  
  ישבתי על קצה המיטה והבטתי בה. רציתי לנצל עד תום את האור כשקראתי את פניה. היא הסתובבה אליי, אור השמש החזק של מלאגה נשפך פנימה, מאיר כל פרט בפניה.
  
  
  "ריקו קורלי מת."
  
  
  פניה החווירו. אם היא פעלה, הייתה לה שליטה מצוינת על מערכת העורקים שלה. כל פיזיולוג
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הוא יגיד לך שמערכת העורקים היא לא רצונית.
  
  
  "נהרג? על יאכטה?"
  
  
  הנהנתי. "דמות בחליפת צלילה."
  
  
  "מה עם האישה שהייתה איתו?"
  
  
  "טינה ברגסון נפצעה, אבל היא עדיין בחיים. זה נראה כמו התקנה, חואנה."
  
  
  "מה עלינו לעשות עכשיו?"
  
  
  "אנחנו מחכים," אמרתי. "במילים מהוק. כבר הודעתי לך."
  
  
  היא הביטה בי. "ראית את האיש שהרג את קורלי?"
  
  
  "רק הצללית שלו."
  
  
  "הוא נראה כמו זה שירה בנו באנסנדה?"
  
  
  משכתי בכתפי. "גם אני אף פעם לא ראיתי אותו."
  
  
  "ייתכן שזה היה האיש במכונית בוושינגטון."
  
  
  "הפעם הוא לבש חליפת צלילה. הוא יכול להיות האחד. חוץ מזה, הוא יכול היה להיות הסנאטור בארי גולדווטר".
  
  
  חואנה התעלמה מזה. "הוא אסף אותנו באנסנדה והלך אחרינו למלאגה דרך וושינגטון". עכשיו היא הייתה חיובית והסתכלה ישר עליי.
  
  
  "אולי".
  
  
  "זה צריך להיות!"
  
  
  "אם אתה אומר."
  
  
  היא התקדמה לעברי עד שעצרה במרחק שישה סנטימטרים ממני. "הם אמרו שאתה אחד הטובים. איך נתת לזה לקרות?"
  
  
  הבטתי בה בזהירות, לא הרשתי לשום הבעה להופיע על פניי. אבל היה בי כל כך הרבה כעס שגלי רגשות ודאי הגיעו כדי לגעת בה, כי היא נרתעה כאילו היא ציפתה שאכה אותה.
  
  
  "אני אשכח שאי פעם אמרת את זה."
  
  
  היא התארגנה ונענעה בראשה בזעף. "אני לא אעשה"
  
  
  הטלפון צלצל.
  
  
  "קלי כאן," אמר הקול. "אני שומר על קשר עם טינה ברגסון".
  
  
  "אה?"
  
  
  "המשמר האזרחי לקח אותה למרפאה פרטית לא רחוק מאיתנו, ליד אלקזבה. הרופא שלה מקבל את המשכורת שלנו".
  
  
  "כמה נוח."
  
  
  "היא בהכרה. היא רוצה לראות אותך."
  
  
  חשבתי מהר. "בסדר גמור. תמסור לי את הכתובת."
  
  
  "אני חייב לקחת אותך לשם."
  
  
  "בסדר גמור. אצור איתך קשר בעוד חמש עשרה דקות. קלי, איך המשמר האזרחי ידע לאן לקחת אותה?"
  
  
  קלי חייכה. "גם לנו יש כמה מהם."
  
  
  חייכתי, ניתקתי.
  
  
  "על מה כל זה היה?" – שאלה אותי חואנה. היא עדיין הייתה מזועזעת בעליל מהידיעה על מותו של קורלי. באותו רגע החלטתי שהיא חפה מפשע.
  
  
  "טינה ברגסון. היא מתאוששת. אני אלך לדבר איתה."
  
  
  "ואני?"
  
  
  רציתי שחואנה תהיה גלויה בכל עת. "לך אתה".
  
  
  היא נרגעה. "הו טוב." חיוך. "תהיתי מה אתה הולך לעשות איתי."
  
  
  "כמו תמיד, אני לוקח אותך איתי. את בחורה יפה מאוד, ואני אוהב בחורות יפות". צחקתי.
  
  
  היא ממש הסמיקה. "לעזאזל איתך." אני חושב שהיא שוב דאגה לשפיות שלה.
  
  
  * * *
  
  
  מיטש קלי בילה את רוב ההליכה למשרד ולקליניקה בהשוויץ בפני חואנה ריברה. הוא שיחק את התפקיד של סוכן מיוחד מאוד קשוח ומתוחכם. למעשה, הוא יכול להקסים נשים גם כשלא שיחק בתפקיד. חואנה נראתה נחושה לקבל את המהלך שלו, וכנראה השתמשה בעניין שלה בקלי כדי לדרבן אותי.
  
  
  אבל לא שמתי לב יותר מדי, הייתי עסוקה מדי בלחשוב.
  
  
  קודם כל, כעסתי על עצמי שלא ראיתי את ההפקה מגיעה. עם הצלף הזה שפעל באנסנדה וצוות מוזר צופה בנו בוושינגטון, הייתי צריך להיות מוכן לצרות במלאגה. עם זאת, נהגתי לחשוב שהרוצחים רודפים אחרי חואנה, לא אחרי קורלי. כל כך טיפשי!
  
  
  זה מה שהבנתי במחשבותיי. צפירת צופרי המכונית מבחוץ הוציאה אותי סוף סוף מהטירוף והתחלתי לראות את הרחובות הצרים של מלאגה חולפים על פני.
  
  
  המכונית עצרה לשולי הכביש ויצאנו. המרפאה הייתה ממוקמת ברחוב צר, המוצל מאור שמש ישיר על ידי המבנים שסביבו. הבניינים היו נקיים ומתוחזקים היטב. זה בהחלט לא היה חלק משכונות העוני של מלאגה.
  
  
  קלי נכנסה דרך הכניסה הראשית. הלכנו במעלה גרם המדרגות השיש המעוקל, עקבנו אחרי אישה במדים לבנים עם קצה אחורי די אדיר, שפטפטה קצרות עם מיץ' קלי כשנכנסנו. כשצעדנו במסדרון הקומה השנייה, גבר רזה בחליפת עסקים ועניבה שחורה קיבל את פני קלי בחיוך רחב.
  
  
  לדברי קלי, זה היה ד"ר הרננדז, הרופאה המטפלת של טינה ברגסון. יכולתי להבחין בחיוך הזוהר של הרננדז שהכסף של AX משלם את החשבונות שלו ומעורר את כל כולו כשהוא מברך את העבדים של מעסיקיו.
  
  
  "איך היא?" – שאלה קלי.
  
  
  הרננדז שילב את ידיו לפניו, נשם נשימה עמוקה ודאג במשך זמן רב.
  
  
  "זה פצע כדור, אתה מבין. פצע כזה גורם לפעמים למעשה לאלח דם במחזור הדם. אלח דם הוא רעל,” הוא אמר לי, כאילו אני האידיוט הראשי בקבוצה. "אני באמת חושב שהיא תצא מזה בסדר. בעזרת ה' היא תצא!"
  
  
  "כמה מוקדם?" שאלתי.
  
  
  "כמה ימים," אמר הרננדז לאחר שחשב דקה.
  
  
  "אה," אמרתי. "אז זה לא כזה רציני בכלל."
  
  
  עיניו השחורות הבזיקו לרגע. אחר כך חייך חיוך מודאג ומודאג. "די רציני, סניור פיבודי," הוא אמר. זה אומר שהוא לא ייתן לה ללכת מיד. נאלצתי לקבל את העובדה שייתכן שההתנגדות שלו הייתה סבירה מבחינה רפואית. פציעת כדור יכולה להיות דבר קטן ומגעיל. "אבל זה טוב שהיא
  
  
  
  
  
  "מיד הגעתי לכאן," המשיך הרננדז. היא כמעט הייתה בהלם. כשזה מגיע לפציעות ירי, אתה צריך לדאוג מהלם".
  
  
  הנהנתי. "אנחנו יכולים להיכנס לראות אותה?"
  
  
  "ברור ברור!" הרננדז קרן, פונה לקלי ונופף לעבר הדלת במסדרון. "נא לבוא ב".
  
  
  קלי פתחה את הדלת ונכנסה לחדר גדול ומרווח עם מיטת בית חולים באמצע. התריסים היו סגורים ומנורה נדלקה על שידת הלילה ליד המיטה.
  
  
  טינה ברגסון הייתה יפהפייה, גם אם הייתה עטופה בפשתן לבן מאוד משוכלל ומכוסה עד החזה בשמיכות בית חולים. שערה היה פרוש מעל הכרית, הילה של זהב טווי.
  
  
  היא עצמה את עיניה כשנכנסנו פנימה, אבל היא פתחה אותן כשהסתכלנו עליה למטה.
  
  
  המבט שלה חיפש אותי. "מר פיבודי," היא אמרה.
  
  
  הנהנתי. "אני שמח לראות אותך נראה כל כך טוב."
  
  
  היא ניסתה לחייך. "זה היה... זה היה..." ודמעות עלו בעיניי.
  
  
  ניגשתי אליה. "טינה, זה היה נורא. רצית לספר לי משהו?
  
  
  קולה היה לחישה. "אני כל כך מתבייש. אני...” היא הביטה בנו בתחינה.
  
  
  הסתובבתי. "בסדר גמור. נקה את החדר. היא רוצה לדבר איתי לבד".
  
  
  חואנה הזדקפה. "ואני."
  
  
  העיניים שלנו נפגשו. "תישאר, חואנה. השאר בחוץ!"
  
  
  הרננדז וקלי יצאו בצייתנות מהחדר עם האישה במדים הלבנים.
  
  
  לקחתי את ידה של טינה. "מה זה, טינה? למה אתה מתבייש?"
  
  
  היא הסתובבה ממני. "זה טריק," היא אמרה. "המשחק ששיחקנו".
  
  
  "משחק?" שמעתי את קולה החד והאחיד של חואנה.
  
  
  "כן," ענתה טינה בעצבנות.
  
  
  "ספר לנו על המשחק," ציוויתי לה.
  
  
  "זה היה הרעיון של ריקו. כלומר, הוא פחד וידע שמישהו מנסה להרוג אותו".
  
  
  "איך הוא ידע?"
  
  
  "זה כבר נוסה."
  
  
  "בסדר גמור. הוא חשד שמישהו מנסה להרוג אותו. בגלל ההסכם שלו איתנו?
  
  
  "כן," היא לחשה.
  
  
  "אם הוא ידע שמישהו עומד לפגוע בו, למה הוא נכנס ישר למלכודת?"
  
  
  "הוא לא עשה את זה," אמרה טינה. "הוא לא נפל בפח. בעצם העניין".
  
  
  הסתובבתי ובהיתי בחואנה. מחשבה מוזרה עלתה בראשי. לחצתי את ידה של טינה בחוזקה.
  
  
  "תמשיך," דחקתי בה.
  
  
  "זה לא היה ריקו על היאכטה," אמרה לבסוף טינה וגלגלה את עיניה בתחינה.
  
  
  כך! לא פלא שהכל קרה כל כך מהר!
  
  
  "לא?"
  
  
  האדם שאיתו דיברת לא היה ריקו קורלי. זה היה אדם שהכיר ריקו במשך שנים רבות. שמו היה בזיליו די ונסי. סיציליאני.
  
  
  "מה עם ריקו? הוא היה על יאכטה?
  
  
  "לא. ריקו נמצא בסיירה נבאדה. ברגע שהפגישה ביאכטה הסתיימה, היינו צריכים להודיע לו - ואז אתה והוא ניפגש באתר הסקי. המפגש המקדים הזה היה מבחן. במבחן, ריקו השתמש בגרניני".
  
  
  "גרניני?"
  
  
  "כן. איך זה? - תאומים!
  
  
  "כפול," אמרה חואנה.
  
  
  "כן! אתה יודע, כדי לגלות אם מישהו ניסה להרוג את ריקו. אתה רואה?
  
  
  "או תהרוג אותי," חשבתי.
  
  
  "זה נכון."
  
  
  אז ונסי מתה, לא קורלי?
  
  
  היא אמרה כן. זה נכון".
  
  
  חואנה דחפה אותי ועמדה ליד המיטה. "אתה משקר," היא התפרצה. "אני יכול לומר."
  
  
  טינה התיישבה באמצע המיטה, עיניה פרועות. "למה אתה מדבר אליי ככה?"
  
  
  "אתה לא אומר את האמת! קורלי מת! ואתה מנסה להפליל אותנו בזיוף!"
  
  
  "זה לא נכון! נשבע!" פניה של טינה היו מכוסים זיעה.
  
  
  "אני לא מאמין!" חואנה לחצה חזק.
  
  
  "ריקו נמצאת כעת בסיירה נבאדה. שחררנו אותו מהיאכטה בוולנסיה. אני יכול להוכיח את זה"
  
  
  "אֵיך?"
  
  
  "אני... אני..." טינה לא יכלה לעמוד בזה. היא התחילה להתייפח.
  
  
  "אֵיך?" – קראה חואנה, התכופפה וטלטלה אותה בעוצמה.
  
  
  טינה נרעדה ונאנחה מכאב. דמעותיה זלגו. "זה נכון!" היא התייפחה. "קורלי חי!" עכשיו היא בכתה בגלוי. "בולנסיה יש תיעוד שהוא עוזב את היאכטה!"
  
  
  חואנה הזדקפה, עיניה הצטמצמו אך מרוצה. "אנחנו יכולים לבדוק את זה."
  
  
  דחפתי בעדינות את חואנה הצידה, נותן לה מבט יודע ויודע. חואנה הייתה נועזת ואהבתי את זה. עכשיו ידענו שקורלי חי.
  
  
  "איפה הוא?" שאלתי את טינה.
  
  
  "אמרתי לך. בסיירה נבאדה". עיניה התגלגלו לאחור באימה.
  
  
  "אבל…"
  
  
  "הוא יגיד לי איפה הוא יפגוש אותך."
  
  
  "האם הוא נמצא בסתר באתר הנופש?"
  
  
  טינה הנהנה בייאוש. "כן כן! הו, מר פיבודי, אני כל כך מצטער שזה לא הלך טוב."
  
  
  "אתה חייב להיות!" - התפרקתי.
  
  
  "תלך לשם לפגוש אותו?"
  
  
  "לעולם לא!"
  
  
  "לא?" פניה התפרקו.
  
  
  "לא!" הייתי קטגורי.
  
  
  "למה למה לא?" היא שוב פרצה בבכי. "הוא... הוא... יהרוג אותי!"
  
  
  "כן," אמרתי בשקט. "אני מאמין שהוא יעשה זאת."
  
  
  פרק חמישי
  
  
  זה לא קל להקרין גלי מחשבה מהמוח שלך על של מישהו אחר. ניסיתי את זה שנים ללא הצלחה. אבל באותו רגע ידעתי שעלי לתקשר עם חואנה ריברה רק דרך גלי מוח - תפיסה חוץ-חושית אמיתית.
  
  
  הסתכלתי בפניה ונהייתי מאוד מהורהר. חשבתי, "בואי לעזרתה, חואנה." אתה בחור טוב;
  
  
  חואנה הביטה בי, סמוקה, כאילו היא נבוכה שגבר מסתכל עליה כל כך מקרוב.
  
  
  ידעתי שהמחשבה המקורית שלי לא שקעה. אתה כנראה האבוד שלי
  
  
  
  
  
  בחור, אבל.
  
  
  "לעזאזל עם כל זה," חשבתי לבסוף. יש לי הרגשה שהיא תפסה את זה.
  
  
  פניתי לטינה וצפצפתי: "אין מצב!" אמרתי שוב. "הכל נגמר. שיקרת לנו בפעם האחרונה. אין פגישה".
  
  
  עיניה של חואנה הצטמצמו וכמעט יכולתי לעקוב אחר תהליכי החשיבה שלה כשהיא חצתה את פיתולי המשחק והמשחק הנגדי.
  
  
  "חכה רגע," היא אמרה במהירות. "אנחנו לא יכולים פשוט לעזוב את ספרד בלי לראות את מר קורלי!"
  
  
  טינה הפסיקה לבכות והסתכלה עליי בתקווה.
  
  
  בהיתי בחואנה כאילו בהיתי בתולעת גינה על סלט טרי. "אה, כן אנחנו יכולים!" – אמרתי בכעס. "שיקרו לנו ובזה נגמר העניין".
  
  
  "אבל מה עם המידע שיש לקורלי לתת לנו?"
  
  
  "אנחנו לא צריכים את זה."
  
  
  "אתה לא צריך את זה," התחננה חואנה, "אבל אני צריכה את זה!" אני זה שנשלח לכאן להביא אותו. אתה רק שומר ראש!"
  
  
  הצצתי בטינה כדי לראות איך היא לוקחת את האלתור הדרמטי הקטן שלנו. היא הפכה לצופה במשחק טניס בקצב מהיר.
  
  
  "אני אצור קשר עם AX," נהמתי, עושה משהו כמו "בוגרט" בציר מאוחר. "המשימה התבטלה!"
  
  
  "תן לי לדבר איתם!" – אמרה חואנה, כבר מתרגשת. "יש לי הרבה על כף המאזניים!"
  
  
  "אסור לנו לדבר מולה," אמרתי בחוסר רצון, נופפתי לטינה.
  
  
  "לא אכפת לי מי שומע! זו המשימה שלי!
  
  
  חשבתי, העמדתי פנים שאני שוקל את ההשלכות. לבסוף אמרתי, "אתה באמת רוצה ללכת לפגוש את קורלי?"
  
  
  חואנה הנהנה. "בְּהֶחלֵט! רק בגלל שהרסת את הפגישה הראשונה..."
  
  
  "ואת?" – קטעתי, פניתי לטינה. "איזו ערובה אתה יכול לתת לנו שתפגוש את קורלי האמיתי בסיירה נבאדה?"
  
  
  "כבר אמרתי לך! אתה תדע כשתקבל את המידע הנכון".
  
  
  משכתי בכתפי.
  
  
  חואנה התערבה. "אנחנו צריכים לפגוש את קורלי," היא אמרה. "זה נורא חשוב לי!"
  
  
  "ילדה טובה," חשבתי. כשאני שומרת על פרצוף חסר רגשות, רכנתי מעל טינה. "ננסה שוב."
  
  
  היא עצמה את עיניה בהקלה וחייכה.
  
  
  "תצטרך לעבוד איתנו בצמוד, טינה," אמרתי לה. "אין סיבה להניח שהרוצח ילך הביתה עכשיו. הוא ירצה להרוג גם אותך."
  
  
  חואנה הזעיפה פנים. "למה? אם הוא קיבל תשלום כדי להרוג את ריקו קורלי, הוא משרת את החוזה שלו".
  
  
  "אבל הוא בהחלט ילמד על הטעות שלו. המאפיה יודעת שקורלי חי - או שתמות בקרוב. ואז הרוצח ירדוף אחרי טינה - כדי להוביל אותו לקורלי!
  
  
  טינה נחרה.
  
  
  "נשים שומר בחדר הזה," הכרזתי. "אני אספר למיץ' קלי."
  
  
  "אבל רוצח מיומן יכול לחדור לכל מקום. איך שומר יודע במי לצפות?" – שאלה חואנה.
  
  
  קימטתי את פניי. "אין לנו מושג מי הרוצח. הוא פשוט לא ייתן לאף אחד להתקרב אליו".
  
  
  "אבל אנחנו יודעים," אמרה טינה לפתע, התיישבה והתכווצה מכאבים מהתנועה הפתאומית.
  
  
  חואנה ואני פנינו אליה בפה פעור. "אתה יודע?"
  
  
  "מי הרוצח? זה אדם בשם יתוש. זה חייב להיות. הוא רוצח מקצועי. שמו האמיתי הוא אלפרדדו מוסקטו".
  
  
  "איך אתה יודע?"
  
  
  "בגלל שרוצח ניסה לפרוץ לווילה של ריקו בקורסיקה לפני שישה חודשים. היו הרבה מלכודות ומכשירים לאורך הקירות, כך שהוא לא יכול היה להיכנס פנימה. אבל כשניסה, הוא פגע בחוטים שצילמו את תמונות האינפרא אדום. הצילומים התפתחו והוא זיהה את זה כמוסקאטו".
  
  
  "ריקו קורלי מכיר את מוסקטו?"
  
  
  "לא. הם מעולם לא נפגשו. אחד מאנשיו של ריקו זיהה את מוסקטו".
  
  
  "אז אתה אומר שמוסקטו לא מכיר את קורלי בראייה וחושב שהוא הרג אותו."
  
  
  טינה הנהנה. "לא חשבתי על זה, אבל כן, הייתי אומר את זה."
  
  
  "מה עוד אתה יודע על מוסקטו? משהו שיכול לעזור לנו לזהות אותו?"
  
  
  פניה של טינה הפכו ורודים. "הוא מאוד אוהב בנות", הודתה.
  
  
  "משהו יותר מזה?"
  
  
  "הוא אוהב זוגות," פלטה טינה, נבוכה.
  
  
  "בזוגות?" – שאלתי בעליזות.
  
  
  "זה לא מצחיק!" – אמרה חואנה בחדות.
  
  
  הסתובבתי בחזרה לטינה. "האם יש לו הרגל לסקס בן שלוש קומות?"
  
  
  "כן," אמרה טינה. "זה קשור אליו. הוא עושה זאת בכל פעם לפני שהוא יוצא לעבודה. זה מרגיע אותו".
  
  
  "אולי נוכל להשתמש בידע הזה כדי למצוא אותו לפני שהוא ימצא אותנו."
  
  
  "מוצא אותנו?" – חזרה חואנה בטיפשות.
  
  
  "הוא כמובן ינסה שוב למצוא את דרכו לקורלי. כי הוא לא מכיר אותו ממבט ראשון". בהיתי בחלון התריס. "והדרך הקלה ביותר לתפוס את קורלי היא לצפות בנו."
  
  
  עיניה של חואנה אורו. "ואז אנחנו רואים את עצמנו במלאגה והוא עוקב אחרינו".
  
  
  "לא. קודם נמצא אותו". אבל הייתי צריך לתקן משהו. "טינה, איך אוכל ליצור קשר עם קורלי האמיתי?"
  
  
  היא הסתובבה. "תצטרך לחכות עד שהוא יתקשר אליי."
  
  
  "אבל איך הוא יידע איפה אתה - כלומר, חבוי במרפאה המיוחדת הזו?"
  
  
  היא משכה בכתפיה. "הוא יעשה זאת. אני יכול להבטיח את זה."
  
  
  "אני לא רוצה לעלות לאתר הסקי ולחכות לו שם," אמרתי.
  
  
  "הרופא אומר שאני אהיה בסדר בעוד כמה ימים."
  
  
  הנהנתי. "אז נחכה. בינתיים, ננסה לחבוט יתוש. הייתי רוצה שהוא ייעלם בזמן שאנחנו עובדים על העצרת הזו".
  
  
  * * *
  
  
  הודעתי במהירות למיטש קלי
  
  
  
  
  
  
  , ותוך דקה הוא היה בטלפון, מרמה את מפקד מלאגה להטיל על חבר במשמר האזרחי לפקוח עין על טינה ברגסון. בדרך למלון סיפרתי לקלי על כיוון הפעולה.
  
  
  הוא אמר שלא שמע שהיתוש נמצא במלאגה, אבל כמובן שהוא לא זיהה שום רגשות באזור. נראה היה שהוא חושב שאני מבקרת אותו. הבטחתי לו שלא.
  
  
  "לעזאזל," הוא אמר. "למה שלא תסתכל?"
  
  
  "איזה עולם תחתון?"
  
  
  "תבשיל מלאגה," הוא אמר. "ככה הם שומעים על יתוש. לעזאזל, אתה וחואנה נראים לגיטימיים לגמרי. אתם יכולים להיות זוג גולים חרמנים שמנסים לשכור שומר ראש. יש לי חוזה שיודע תבשיל מבפנים. קוראים לו דייגו פרז. תקשיב, אני אשלח לך את זה הערב. הוא יקיף אותך".
  
  
  הסתכלתי על חואנה, כולי עצבנית ומתוחה בגלל השוביניזם הגברי שלי.
  
  
  "בסדר גמור. בוא ננסה".
  
  
  סיימנו את הטיול בשתיקה.
  
  
  מיד כשחזרנו למלון שמעתי את הטלפון מצלצל.
  
  
  זו הייתה קלי.
  
  
  "אחד. עשיתי עסקה עם דייגו".
  
  
  "בסדר גמור."
  
  
  "הוא בגובה מטר ושבעה סנטימטרים, מלוטש למראה, עם שפם זעיר ואינטיליגנטי מאוד. אל תיתן לקשרים להטעות אותך."
  
  
  "ימין"
  
  
  "שתיים. פשוט פיענחתי את האות של האינטרפול".
  
  
  "אינטרפול?"
  
  
  "שלחתי להם תיאור של המת יחד עם טביעות. זה לא קורלי. זו ונסי, בסדר"
  
  
  הנהנתי. "אז טינה אומרת את האמת."
  
  
  "כן. בהצלחה הלילה, ניק."
  
  
  * * *
  
  
  דייגו פרז התגלה כדבר שמיץ' קלי תיאר בדיוק - טיפוס ליווי מלוטש למראה שלבש בגדים נוצצים אך נכונים ושמר על זרם קבוע של שיחות חסרות משמעות כדי לבדר את הנשים, במקרה הזה חואנה ריברה.
  
  
  "אני דייגו פרס," הוא אמר לי כשהרשיתי לו להיכנס.
  
  
  "מה שלומך?" אמרתי. "זו אשתי חואנה."
  
  
  "גברת יפה," הוא אמר בקידה. גנבתי מבט אל חואנה. היא ניסתה לשמור על פניה בשקט, אבל יכולתי לראות את הכעס מתלקח בפנים. היא חשדה שאני צוחק עליה.
  
  
  "מר קלי אמר לי את מטרת הערב שלנו," אמר דייגו בקצרה והביט בי במשמעות.
  
  
  "איפה להתחיל?" שאלתי.
  
  
  הוא קרא למקום והתקשרנו למונית ונכנסנו אליה. דייגו ישב עם חואנה, קורן ופטפט בספרדית ואחר כך באנגלית. הסתכלתי מהחלון.
  
  
  במלאגה באמת לא יודעים איפה התחילו התבשילים ואיפה הסתיימו המועדונים. התחלנו במסעדה המשקיפה על הים התיכון, בסמוך לנמל, באזור של העיר בשם La Malagueta. השמש שקעה על פני הים התיכון ואכלנו פירות ים ושתינו יין וקוניאק. המלצרים הדליקו נרות בכוסות צבעוניות והלילה ירד.
  
  
  "יש לי רעיון, דייגו," אמרתי.
  
  
  "רַעְיוֹן?" דייגו התחיל לחייך. הוא אהב תככים.
  
  
  "אני תייר אמריקאי עשיר. אתה יכול לראות את זה בדרך שבה אני זורק כסף. אני הולך עם אשתי. אבל אני משועמם עם אשתי. אני רוצה להשכיב יותר מסתם בת איכרים פשוטה לישון. אני רוצה שניים!"
  
  
  דייגו היה מאושר. "אבל איך אתה מסביר את נוכחותה של אשתך, סניור?"
  
  
  "היא איתך, דייגו."
  
  
  פניו פרצו בחיוך קורן. "אוי!"
  
  
  "וכשאנחנו מוצאים שתי בנות שעובדות בזוגות, אנחנו מגלים אם התבקשו להופיע בימים האחרונים, במיוחד אתמול בערב".
  
  
  "אני רואה!" פניו של דייגו הביעו התפעלות: "אז בוא נלך".
  
  
  "ימין. בוא נראה מה יקרה הלאה".
  
  
  התחלנו ללכת לדיסקוטקים במלאגה. דיסקו אירופאי הוא בעצם מקום חשוך עם תקרה נמוכה ומעט מאוד חלונות. שולחנות קטנים מסודרים סביב במה באמצע. מהתקרה תלויים כל מיני קישוטים - אזוב מיובש, חגורות, חבלים, ביריות, חוטיני, חזיות, שוטים, כמעט כל מה שאתה יכול לדמיין.
  
  
  תמיד יש מוזיקה שמתנגנת בקול רם איפשהו מקלטת סטריאו. רמקולים פולטים רעש לכל הכיוונים משקעים נסתרים. סטרובס מהבהבות אורות צבעוניים לכל הכיוונים. על הקירות מוקרנות שקופיות צבעוניות של גופים עירומים וזוגות בתנוחות מיניות שונות. הרעש פנטסטי.
  
  
  אחר כך כל אורות הסטרוב נכבים וקבוצת גיטריסטים נכנסת לבמה. מופיע רקדן פלמנקו - זכר או נקבה.
  
  
  לפני חצות הלכנו לחצי תריסר מקומות עם תוצאות שליליות.
  
  
  "בסדר גמור?" אחרי כמה זמן שאלתי את דייגו.
  
  
  "כלום, סניור," הוא אמר. "יש הרבה נשים זמינות - יחידים, זוגות, אפילו שלשות - אבל אף אחד לא עשה שלשות לאחרונה."
  
  
  "אז ננסה שוב."
  
  
  "נגמר לנו המקום." עיניו של דייגו הצטמצמו. "אני חושב שאנחנו צריכים לנסות את טורמולינוס."
  
  
  "איפה זה?"
  
  
  "קצת דרומה יותר. בקוסטה דל סול".
  
  
  "עוד דיסקוטקים?"
  
  
  "הכי טוב. בחיים. בעל חיים. מושחת".
  
  
  הנהנתי. "נשמע טוב. ללכת".
  
  
  בערך באחת וחצי נכנסנו למקום באמצע הרחוב הראשי של טורמולינוס. זה היה מקום חשוך. חיות בכלוב הלכו הלוך ושוב בכלובים תלויים מהתקרה ליד בר הכניסה.
  
  
  כיסאות ושולחנות צבועים זוהרים נצצו בחושך. רקדן פלמנקו מתנדף בצעד רגיל
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  על במה קטנה במרכז החדר. שקופית של שתי לסביות באקסטזה הוקרנה על הקיר. מוזיקת גיטרה מוגברת התחרתה בבכי התזזיתי של הזמר בניסיון לכאורה להחריש את כל הפטרונים.
  
  
  התיישבנו, הזמנו סנגריה והתחלנו לצפות.
  
  
  דייגו נעלם.
  
  
  חואנה ואני בהינו אחד בשני.
  
  
  היד שלי תפסה את הכתף שלי. הסתובבתי בפתאומיות, נבהל מהמגע האנושי הבלתי צפוי.
  
  
  "יש לי אותם," אמר דייגו באוזני.
  
  
  נגעתי בידה של חואנה, הזהרתי אותה להישאר שם, והלכתי אחרי דייגו אל החושך. היה פתח קטן לצד הדיסקוטק. דייגו הוביל אותי דרכו והלכנו במסדרון חשוך אל חדר בקצהו. אישה בגיל לא ידוע בתחפושת פלמנקו מלוכלכת וקרועה ישבה ליד השולחן. היה אור חשמלי חלש בקיר מעל ראשה. היו לה שיער שחור, עיניים שחורות ושקיות שחורות מתחת.
  
  
  "ביאנקה," אמר דייגו. "זה גבר".
  
  
  ביאנקה חייכה בעייפות. "אני מחבבת אותך," היא אמרה.
  
  
  חייכתי. "חברך?"
  
  
  "היא לא טובה כמוני, אבל היא תהיה שם."
  
  
  "שמה?"
  
  
  "קרלה." היא משכה בכתפיה.
  
  
  "ביאנקה," אמרתי. "אתה צריך להיות טוב. אני לא רוצה לבזבז כסף".
  
  
  "אל תבזבז את כספך על ביאנקה וקרלה!" האישה נחרה. "אנחנו טובים. טוב מאוד".
  
  
  "אני לא רוצה חובבנים!" אמרתי. "אני רוצה לדעת אם שניכם עבדתם יחד בעבר."
  
  
  "כמובן שאנחנו עובדים ביחד," אמרה ביאנקה והניפה את ידה לעברי בביטחון. "אל תדאג לגבי זה. נחלק את הכסף".
  
  
  "כמה?"
  
  
  "שבעת אלפים פסטות כל אחד."
  
  
  "זה הרבה! אני צריך לדעת אם אתה טוב!"
  
  
  "תקשיב, אתה שואל מישהו..."
  
  
  דייגו אמר: "מי, ביאנקה? יש לכם המלצות?
  
  
  "כמובן שיש לי המלצות! הצרפתי הזה גר במארבלה".
  
  
  הנדתי בראשי. "אני לא סומך על אף צרפתי!"
  
  
  היא צחקה. "זה טוב. גם אני!"
  
  
  דייגו ואני משכנו בכתפיים.
  
  
  "היי," היא אמרה. "היה אחד שהכנו אתמול! קרלה ואני. ממש ממזר, הוא היה! הוא רצה הכל! ומיד! אה, אני אומר לך..."
  
  
  "מי זה היה?"
  
  
  היא קימטה את מצחה. "אני לא יודע. הוא לא אומר לנו את שמו. הוא בחור אפל. אתה יודע. נראה איטלקי או משהו. לא דיבר ספרדית."
  
  
  הסתכלתי על דייגו והוא הוריד עפעף אחד.
  
  
  "איפה הוא גר?" שאלתי.
  
  
  "הלכנו לווילה ממש כאן בטורמולינוס."
  
  
  חיטטתי בארנק ושלפתי עשרת אלפים פסטות. "תן לי את הכתובת," אמרתי, "ותשמור את עשרת אלפים."
  
  
  עיניה התרחבו וראיתי נוצרת זיעה על מצחה. שפתיה היו רטובות מרוק. היא נקרעה בין חמדנות לזהירות. כעת היא חשדה שאולי אני יותר מסתם לקוחה עם תשוקות מיניות מוזרות. אבל היא התעניינה יותר בכסף מאשר בספק.
  
  
  היא הושיטה את ידה אל הכסף.
  
  
  "כתובת?"
  
  
  "אני לא יודע את הכתובת. אני... אקח אותך לשם."
  
  
  החזרתי את הכסף ומשכתי חמשת אלפים. "השאר כשנגיע לשם, ביאנקה."
  
  
  דייגו נראה תמה. "סניור. מה עם הסניורה האחרת? שלך...?"
  
  
  "חזור לשם, דייגו, וקח אותה הביתה בעוד חצי שעה."
  
  
  חשבתי שאם מישהו צופה בדייגו, הוא ילך אחריו ואחרי חואנה בחזרה למלון.
  
  
  תפסתי את ידה של ביאנקה ויצאנו מהדלת האחורית של הדיסקו.
  
  
  בחוץ היה חשוך מאוד. אורות ניאון האירו את חזית הבניין, אך החלק האחורי היה כמעט שחור לגמרי.
  
  
  ביאנקה אמרה, "חכה כאן."
  
  
  היא הלכה, וכעבור חצי דקה עצרה מונית לבית, והיא נופפה לי.
  
  
  ישבתי לידה, הרחתי את הריח המעופש של האיפור שלה, הזיעה והבגדים שלה.
  
  
  היא דיברה עם נהג המונית, ויג'ו עצוב עיניים, חובש כומתה, והוא נסע, מתפתל ברחובות הצרים המובילים למרגלות הגבעות בפאתי העיר. יצאנו מהחלק העסקי של טורמולינוס ונכנסנו לחלק המגורים הפרברי.
  
  
  עשר דקות לאחר מכן, ביאנקה רכנה קדימה וטפחה על כתפו של נהג המונית.
  
  
  "אקווי! כאן".
  
  
  הוא עצר מונית.
  
  
  "את זה?" – שאלתי את ביאנקה, מזהה את הווילה שהיא מצביעה עליה.
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  "האיש - הוא גר שם לבד?" שאלתי.
  
  
  "זה נכון. אין אף אחד אחר".
  
  
  הגשתי לה חמשת אלפים פסטות, ירדתי מהמונית, שילמתי לנהג ונופפתי לשניהם כשנסעו.
  
  
  המונית נעלמה.
  
  
  בדקתי את נרתיק הכתף. הלוגר חיכה.
  
  
  הווילה שזיהתה ביאנקה הייתה בית טיח קטן מוקף בגינה מטופחת. היה שער פתוח מול הבית.
  
  
  נכנסתי.
  
  
  הבית היה חשוך.
  
  
  נמנעתי מזה. ניכר היה שדייר הבית נמצא בחוץ או ישן במיטה.
  
  
  הסתכלתי מהחלון וראיתי את המטבח וחדר האוכל.
  
  
  החלון השני הביט לחדר השינה, ומישהו ישן באותה מיטה.
  
  
  הסתכלתי מסביב כדי לוודא שאף אחד לא צופה בי. ואז, תוך כדי כמה שפחות רעש, ניגשתי לחלון המטבח וניסיתי לפתוח אותו.
  
  
  להפתעתי הוא שוחרר ועף החוצה.
  
  
  עברתי.
  
  
  רצפת הווילה הייתה מרוצפת, ושקעתי אליה בלי קול. הסתובבתי
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הוא שלף את הלוגר שלו ופנה לעבר הדלת אל המסדרון בחלק האחורי של המטבח.
  
  
  דלת חדר השינה הייתה פתוחה. נכנסתי במהירות לחדר השינה והבחנתי במתג אור ליד הדלת. הנחתי את היצירה שלי על המיטה והדלקתי את האור.
  
  
  "תקפא," אמרתי, וחשבתי שאולי יש לו נשק בהישג יד.
  
  
  אין תנועה. שום דבר. צפיתי. האור שהציף את החדר הראה לי מה קרה, והרגשתי בחילה. האיש ששכב במיטה כבר לא היה שם. הכרית והמצעים נדחפו למעלה כדי להידמות למישהו ישן.
  
  
  הרגשתי רגע של פאניקה מוחלטת, הושטתי יד אל האור כדי לכבות אותו.
  
  
  הצליל מאחורי הגיע מהר מדי. למרות שסובבתי הכי מהר שיכולתי, סובבתי את הלוגר כדי לתפוס את מי שזה לא היה, מעולם לא השלמתי את המהלך. צללתי בחושך ברגע שבו חפץ מתכת קשה פגע בגולגולתי.
  
  
  הדבר הראשון שהבנתי כשחזרתי להכרה הוא שאני לא יכול לנשום. ואז גיליתי שגם לי כאב ראש. הדבר השלישי שהרגשתי היה המיקום בו הגוף שלי היה מעוות. הייתי בחלל מאוד צפוף עם בקושי מספיק מקום לעצמות הכואבות שלי.
  
  
  נחנקתי, ניסיתי לנשום אוויר נקי דרך ערפל האדים הרעילים שאפף אותי.
  
  
  פקחתי את עיניי ובהתחלה לא ראיתי כלום. עיניי צרבו, היטשטשו והתמקדו מחדש. פתאום הבנתי שאני לא יכול להזיז את הידיים והרגליים.
  
  
  כשניסיתי לשבת זקוף, ראיתי באור העמום שאני תקוע במושב הקדמי של פולקסווגן קטן מאוד. המנוע פעל, אך המכונית לא זזה.
  
  
  השתעלתי וניסיתי לכחכח בגרוני, אבל לא הצלחתי.
  
  
  אדי תנועה! המחשבה הזו הבזיקה לי בראש, ואני התיישבתי זקוף, מסתכל סביב, שם לב בפעם הראשונה איך הצינור חודר את החלון הכמעט סגור.
  
  
  הפליטה זרמה דרך צינור לתוך הפולקס. ידעתי מספיק על המכוניות האלה כדי לדעת שהן כמעט אטומות לאוויר ולמים בפנים. ועם הגעת הפחמן החד חמצני, היה לי מעט זמן.
  
  
  פרקי היד והקרסוליים שלי היו קשורים בחבלים הדוקים קשורים זה לזה, כך שדמתי לשור רודף אחרי כלב שור. הושטתי יד, מנסה לתפוס את המפתח בהצתה כדי לסובב אותו, אבל לא הצלחתי לתמרן את הקרסוליים שלי גבוה מספיק בתוך המכונית כדי להגיע למפתח.
  
  
  שכבתי שם ונשמתי בכבדות בייאוש. ידעתי שלא תהיה לי הזדמנות לנשום אוויר צח לריאות.
  
  
  ידעתי שמוסקיטו מחכה בחוץ, וכעבור חמש או עשר דקות הוא נכנס למוסך, פתח את דלת המכונית, כיבה את המנוע ולקח אותי לאנשהו למשלוח. הוא העלים אותי לגמרי!
  
  
  יכולתי להגיע לקרסוליים שלי ביד ימין, אבל לא יכולתי להרים אותם גבוה מספיק כדי לגעת בלהב הפלדה המחובר לחלק האחורי של הקרסול שלי. החלקתי מהמושב ופגעתי בידית ההילוכים, כמעט איבדתי את צורתו.
  
  
  ואז נגעתי בלהב הפלדה.
  
  
  איבדתי את ההכרה לרגע, כל הגוף שלי התייסר בשיעול כואב. לא היה לי זמן.
  
  
  הלהב יצא וניסיתי לחתוך את החבלים שמחזיקים את הקרסוליים שלי. דקה לאחר מכן החבל נשבר. כבר לא יכולתי לנשום ועצרתי את נשימתי. החושך התחיל לבוא אלי מכל עבר. עכשיו בקושי יכולתי להזיז את האצבעות.
  
  
  פחמן חד חמצני המשיך לזרום לתוך המכונית.
  
  
  ואז הרגליים שלי השתחררו באורח פלא. הרחקתי אותם מפרקי הידיים שלי ולחצתי ברגל אחת על דוושת הגז. הפולקסווגן קפצה, אבל הבלם החזיק.
  
  
  סובבתי את ידית ההילוכים החוצה ולמטה לאחור ולחצתי שוב את רגלי על דוושת הגז.
  
  
  הפולקסווגן ירה דרך דלת המוסך הסגורה והתנגשה בה.
  
  
  אבל הדלת לא נפתחה, למרות ששמעתי פיצוח של עץ.
  
  
  נהגתי קדימה בפולקסווגן.
  
  
  הראייה שלי התפוגגה שוב ולא יכולתי לראות כמעט כלום. הריאות שלי רעדו מהאוויר הרעיל.
  
  
  שוב - חזרה, תשבור את זה.
  
  
  הדלתות נפתחו.
  
  
  ראיתי את הלילה בחוץ. קָדִימָה.
  
  
  הכנסתי שוב את הפולקסווגן לאחור ועפתי דרך הדלתות הפתוחות אל שביל הגישה. נכנסתי לשטח פתוח ועצרתי. אוויר צח נשפך פנימה דרך החלון.
  
  
  מימיני ראיתי פרץ פתאומי של להבה כתומה, לפני קול ירי.
  
  
  חתכתי את החבלים על פרקי ידיי ושחררתי את פרקי ידיי. פתחתי את הדלת והורדתי את החלון, משתעל באוויר הצח. דקה לאחר מכן ההגה היה בידיים שלי. סובבתי את הפולקסווגן, הדלקתי את האור וכיוונתי אותו לנקודה שממנה הגיעה הירייה.
  
  
  מישהו צרח. ירייה נוספת נשמעה. חצתי את שביל הכניסה אל הדשא והלכתי לעבר השיחים שצמחו ליד המוסך. ראיתי צללית אנושית קופצת מבין השיחים ורצה על פני הדשא. השארתי את הפולקסווגן מכוונת אליו.
  
  
  הוא הסתובב פעם אחת, פניו המבוהלות מוארות בפנסים הבוהקים של המכונית. הוא היה גבר נמוך, כהה שיער, עגול פנים עם גבות עבות, פאות ארוכות וזקן כחול ולסת - יתוש.
  
  
  הוא ירה שוב, אבל החטיא, ואני לחצתי חזק על הגז. הפולקסווגן זינקה קדימה.
  
  
  מוסקטו זיגזה
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  גיד עכשיו, מנסה למצוא מחסה בחצר הקטנה. דרכתי על דוושת הגז וגרמתי לפולקס ללכת הכי חזק שאפשר. ראיתי אותו קופץ על קיר לבנים וקפץ מעליו.
  
  
  הורדתי את הרגל מדוושת הגז וטרקתי את הבלמים. הפולקסווגן הסתובבה הצידה, חפרה את הדשא והתנגשה בקיר לבנים, האורות כבו מיד.
  
  
  הגלגל נמצא בבטן שלי, אבל לא הלכתי מהר מספיק כדי להיפגע קשות.
  
  
  יצאתי מהמכונית וקפצתי אל הקיר, מביט אל תוך סבך הצמחייה והשיחים בחצר השכנה.
  
  
  איש לא היה באופק.
  
  
  חזרתי אל הבית ונכנסתי פנימה. בחדר השינה יכולתי לראות איפה אני עומד ואיפה מסתתר יתוש לפני שהוא פגע בי. מצאתי את הלוגר שלי על הרצפה שם הפלתי אותו.
  
  
  הרמתי אותו והתחלתי לצאת מחדר השינה, מתכנן לטבוע מלכודת למוסקטו. במוקדם או במאוחר הוא יצטרך לחזור.
  
  
  פתאום הבנתי שאני לא לבד בבית.
  
  
  גבר עמד במסדרון וחייך אליי.
  
  
  הדבר הראשון שראיתי היה ה-Webley Mark VI, נשק קטלני מאוד. כמעט מיד התמקדתי באדם שמחזיק את האקדח.
  
  
  הוא היה אדם גדול ומרשים בגלימה עם חגורה. הוא אחז את הובלי כמעט כלאחר יד, כאילו זה לא יותר מכרטיס ביקור, מכוון אותו ישר אל הבטן שלי.
  
  
  שֵׁשׁ
  
  
  היו לו פנים ארוכות וכמעט רזות עם עיניים כהות ושיער גלי שנפל ברפיון על מצחו. ובו בזמן, למרות שתווי פניו היו חסרי תנועה במסכת חסרת הבעה של חוסר משוא פנים, שפתיו היו מלוכסנות לחיוך שטוח.
  
  
  "הוא טס," הוא אמר בעצב באנגלית בריטית מאוד. "עכשיו זה היה הדבר הכי טיפשי מצידך לתת לו לברוח."
  
  
  נופפתי אליו ביד, מנסה לא להפנות את ידי לעברו. "האם תוכל להוריד לי את הפנים מהבטן?"
  
  
  "מה? אה!" הוא חייך. ובלי החליק לתוך הכיס הצדדי של מעילו החגור ונעלם. "אתה אמריקאי, נכון?" הוא נראה עצוב מהרעיון.
  
  
  "כן. ואין טעם להאשים אותי שברחתי. אם לא היית מתפרץ למסדרון הזה כמו QE II, הייתי הורג אותו!"
  
  
  הוא משך בכתפיו. "טוב, ככה זה קורה לפעמים, לא?" הוא חייך חיוך רחב. "מה אתה חושב? שנלך אחריו? יש סיכוי?"
  
  
  "הוא כבר רחוק מכאן," אמרתי. "אני חושש שאולי נשכח אותו."
  
  
  הוא בחן אותי בקפידה. "אני לא מזהה אותך, חבר. CIA? מודיעין צבאי?
  
  
  אמרתי בשלווה, "אני תייר אמריקאי. על מה אתה מדבר?"
  
  
  הוא צחק. התפוח של אדם שלו קפץ מעלה ומטה כשראשו נפל לאחור. הוא היה גבר גדול ונאה עם מראה טוויד בריטי טיפוסי. "אין לך מושג, נכון?"
  
  
  הוא נאנח. "לעזאזל. אני פארסון. בארי פארסון. נושא בריטי. בחופשה בספרד. ואת?"
  
  
  "ג'ורג' פיבודי. בדיוק אותו הדבר, אני בטוח".
  
  
  הוא חייך בעצבנות. "שְׁטוּיוֹת."
  
  
  "למען האמת, כן," עניתי, גם צחקקתי. "חושך כאן. אתה רוצה להדביק אותו?"
  
  
  "סלח לי בבקשה?"
  
  
  "לשים את זה בחוץ. אתה יודע. חכה לו כאן."
  
  
  "על אודות. לשמור על מעקב? חִיוּבִי. אני מסכים איתך לחלוטין, איש זקן."
  
  
  "קרא לי ג'ורג'."
  
  
  הוא נחר. "אז ג'ורג'."
  
  
  משכתי בכתפי. "אנחנו נחכה". ניגשתי למיטה והתיישבתי על הקצה שלה.
  
  
  הוא חלף על פני והתמוטט על הכרית, משעין את גבו על ראש המיטה. שמעתי אותו מגשש בכיס שלו. הוא שלף חפיסת סיגריות ספרדיות, הכניס אחת לפיו והדליק אותה במהירות בגפרור שעווה ארוך. "אה. סליחה. עשן?"
  
  
  הנדתי בראשי. "נפל."
  
  
  "איך בכלל עלית עליו?" – שאל לפתע.
  
  
  "WHO?" התכווצתי כי ידעתי כמה כל זה נשמע טיפשי. אבל תמיד היה אבטחה.
  
  
  "יתוש," אמר פארסון, כאילו הייתי חסר יכולת לחלוטין.
  
  
  "נו." ניסיתי לראות את דרכי לכריכה הימנית. "האישה הזאת גרה במלאגה," אמרתי. "היא נשואה לאיש עסקים שאני מכיר, אבל כשבעלה התחיל לשחק בשוויץ עם המאהבת שלו, האישה החליטה לנהל רומן עם הגבר שאתה קורא לו יתוש עכשיו הוא סוחט אותה, מאיים לספר על הרומן שלה בעלה אני פועל בשם האדונים כדי לאלץ את יתוש להפסיק ולנטוש את תוכנית הסחיטה שלו".
  
  
  עשן סיגריות עלה באוויר. היה חשוך, אבל יכולתי לראות את פרסון מחייך מבולבל. הוא חייך שוב, בשקט מאוד, מאוד בזלזול.
  
  
  "אתה יודע איך להשתמש בקלישאות", אמר בשיחה. "ג'ורג'? ג'ורג', זה נחוץ?"
  
  
  "ביקשת את הסיפור האמיתי. זה סיפור אמיתי." פניתי אליו. "ואת?"
  
  
  "אה. כן." הוא לקח נשימה עמוקה. "טוב, יתוש מוכר לי במובנים רבים, אבל לא כמאהב גדול."
  
  
  "טוב," התחלתי בביישנות.
  
  
  "הוא מוכר לי בעיקר בתור האקדח פרצולטה. זו מילה לטינית שבורה לאדם תות / שמו האמיתי הוא אלפרדדו מוסקטו, ומכאן יתוש. הוא נשלח מרומא לעבוד כאן בספרד, אבל אני לא יודע באיזו עבודה. יתוש ממוצא נפוליטני"
  
  
  "אבל למה אתה צד אותו?"
  
  
  "זֶה
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  בהתחלה זה היה עניין לא צבאי, אבל עכשיו זה הפך לעניין חצי צבאי. יתוש חלף על אחד מאנשינו ברומא לפני שישה חודשים והרג אותו".
  
  
  "אחד מהגברים שלך?"
  
  
  "מודיעין צבאי," אמר פארסון ביובש. "אנחנו מודאגים מסחר בסמים בים התיכון. הכוחות המזוינים מלאים בזה. אנחנו מנסים לעצור את זה מאז סוף מלחמת העולם השנייה. והיינו על הצינור האמיתי כשג'סטין נהרג על ידי מוסקטו." פארסון השתתק מהורהר.
  
  
  הנהנתי. "זה ברור. מצטער."
  
  
  "הייתי בספרד בשבוע שעבר כשקיבלנו הודעה שהיתוש כאן. ניסיתי למצוא אותו אבל לא הצלחתי. ואז, רק הערב, נגמרו לי ההליכים ומצאתי אותך מדברת עם זונה שהייתי צריך לחקור אותה אחריה. היא חזרה לדיסקו והגיעה לכאן בדאבל.
  
  
  "מודיעין צבאי?" אני רגיל לזה. "MI6?"
  
  
  "חמש, בעצם." הוא חייך. "אתה בעל תובנה רבה כשאתה חושב על MI6. השישי הוא, כמובן, ריגול. והחמישייה הראשונה היא מודיעין נגד. ימין? עכשיו אני לא אטריד אותך לגבי תג הזהות הספציפי שלך, כי אני יודע שאתם יאנקיז נורא רגישים לגבי אבטחה וכל זה. עם זאת, זה לא אמור לסבך את מערכת היחסים שלנו. אני מציע שנעבוד במקביל וננסה להשיג את האיש שלנו מוסקטו".
  
  
  "מה הפקודות שלך לגבי מוסקטו?" שאלתי.
  
  
  "אני מצטער? ת. למעשה, יתוש הוא שחקן מאוד מעצבן. אמרו לי לספור את זה".
  
  
  "כל זה?"
  
  
  "כן. לחסל אותו".
  
  
  "מי אתה חושב שעומד מאחוריו?" שאלתי.
  
  
  "מאפיה, אין ספק. הוא עשה עבודה עבור אבות פעמים רבות בעבר".
  
  
  "אני מצטער על ג'סטין."
  
  
  "ג'סטין?" הוא הציג לי פנים ריקות.
  
  
  "האיש שנהרג. שלך..."
  
  
  "הו, ג'סטין דילייני. כן. ג'סטין המסכן." פארסון נאנח. "טוב, הוא ידע למה הוא נכנס כשהצטרף, לא?"
  
  
  הסתכלתי עליו בחושך. חשבתי שזה כמו הבריטים. שפה עליונה נוקשה וכל זה.
  
  
  "מה אתה מקבל מהפטרון שלך?" – הוא שאל אותי בלעג.
  
  
  "פַּטרוֹן?"
  
  
  "אישה אבודה?" הוא עשה הפסקה. "תפסת את מקומו של יתוש בה... אהבה?"
  
  
  אה. סיפור השער שלי. "זו שאלה אבירית גרידא," אמרתי בחיוך.
  
  
  "יש לכם היאנקים עודף של גבורה מיושן. כל הכבוד!"
  
  
  השתתקנו.
  
  
  אחרי שעה החלטנו שמוסקטו לא חוזרת.
  
  
  שעתיים אחר כך שתינו בחדר המלון שלי. אז זה היה "בארי" ו"ג'ורג'". עדיין חשדתי, אבל החלטתי שזה עלול להוביל למידע.
  
  
  * * *
  
  
  חואנה עמדה בפתח בחלוקה, שערה נופל על כתפיה, עיניה מלאות שינה, וזעף על פניה היפות.
  
  
  "איזה חזון של Pulchritude זה?" – קרא פרסון ונופף בכוס קוניאק.
  
  
  "זו חואנה," אמרתי. "היי חואנה."
  
  
  "האם זו הסניורה שסיפרת לי עליה?" – שאל פארסון בתנועות מורכבות. הוא היה שיכור כמעט כמוני.
  
  
  "כמובן שלא," אמרתי. "זאת אשתי!" פארסון הסתובב להביט בי. ואז הוא הסתובב ובהה בחואנה.
  
  
  "אני אומר עכשיו! יש לך טעם נהדר, איש זקן! טעם טוב!"
  
  
  קמתי והשתחווה. "תודה לך, בארי. הו חואנה. היכנס בבקשה. אני מצטער שאיחרתי. פגשתי את החבר הוותיק שלי".
  
  
  פארסון חייך. "כן, באמת, יקירתי. השם הוא בארי פארסון".
  
  
  "זו חואנה פיבודי," אמרתי.
  
  
  חואנה כבר לא ישנה. היא נכנסה לחדר, מביטה בי בכעס. "מה קרה?"
  
  
  "אני אספר לך מאוחר יותר, אשה," אמרתי, והזכרתי לה את מעמדה עם פארסון. "מספיק לומר שנתקלתי בחבר הישן שלי בארי פארסון משש."
  
  
  "חמש," אמר פארסון.
  
  
  "חמש ואחת זה שש, כמו שאמרתי." חייכתי. "תצטרפו אלינו, חואנה?"
  
  
  "כבר מאוחר ואני עייף."
  
  
  "את לא נראית עייפה," אמר פארסון, ניגש אליה והביט בה בריכוז. "את נראית מאוד עליז." הוא רכן מטה, הרים את סנטרה ונישק אותה במהירות על השפתיים. "אתה רואה?"
  
  
  עצמתי את עיניי, מחכה לפיצוץ. זה מעולם לא קרה. כשפקחתי את עיניי שוב ראיתי אותה מחייכת לפארסון ומעשנת סיגריה, שנפלה לפיה באורח קסם. עשן ספרדי עלה מהחלק העליון הזוהר שלו.
  
  
  התיישבתי על הספה, המום. מה קרה לחואנה פריד?
  
  
  חואנה הסתכלה כעת לפרסונס בעיניים, גופה משוחרר וקמור לעברו. "אתה בריטי, נכון?"
  
  
  "אריה זקן מדובלל בפארסון!" – אמר בצחוק. הוא חיבק אותה. "אתם היאנקים יוצרים גזעי על של נקבות."
  
  
  היא לא התנערה מזה. "5?" – חזרה חואנה. "מה זאת אומרת חמש?"
  
  
  "מודיעין צבאי," אמרתי. "מודיעין נגד, הא, בארי?"
  
  
  פארסון הנהן. "בדיוק, איש זקן. אמרתי, האם שניכם לא רוצים לבוא לחפירות שלי לשתות משהו?"
  
  
  חואנה חייכה חיוך נוצץ. "להיות מאוהב."
  
  
  הרמתי את מבטי חלש. "בסדר גמור."
  
  
  "גם אתה יכול לבוא, ג'ורג'."
  
  
  "אני מדבר," אמרתי בכנות ככל שיכולתי. התחלתי להישמע כמו דיוויד ניבן.
  
  
  * * *
  
  
  הייתי צריך לתת את זה לחואנה. היא שיחקה אותו במיומנות כמו שהוא שיחק אותה.
  
  
  האורות דלקו בסלון הווילה של בארי פארסון. זו הייתה דירה מרוהטת להפליא.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ce, מעוצב בסגנון הרגיל עבור החוף הספרדי - שטיחים, שטיחי קיר, כיסאות עץ עבים, ספות, שולחנות.
  
  
  עדיין שיחקתי שיכור כשנכנסנו לחדר. מכיוון שזה היה הכי קרוב, ניגשתי אל הספה והתיישבתי על הקצה, זרקתי את הראש לאחור ופיהקתי נורא.
  
  
  חואנה הביטה בי ואז הסתובבה וחייכה אל פארסון. הוא העיף מבט אליי, חייך ולקח את חואנה לזרועותיו. הם התנשקו ארוכות ועמוקות. התבוננתי בהם מבעד לחרכי עיניי וחשבתי שוב על האמן המושלם חואן ריברה.
  
  
  "Que bruto! En nuestra casa! Mil rayos te patten!"
  
  
  הרמתי את ראשי. אישה עמדה בפתח, ידיים שלובות, מביטה בפרסון ובחואנה. היא הייתה אישה צעירה ויפה עם שיער חום, עיניים חומות כהות ועור קרמי.
  
  
  פארסון משך את חואנה ממנו ופנה אל האישה בפתח. "אלנה," הוא אמר. "זה ג'ורג' וזו חואנה."
  
  
  "המ!" אלנה נחרה.
  
  
  חואנה הביטה בפרסון ואז חזרה באישה. "מי אתה?" – שאלה בשקט.
  
  
  "זה שלי..." פרסון פנה אליי ונראה היה שהוא קורץ, "... אשה."
  
  
  הנהנתי. "מה שלומך, אלנה?"
  
  
  "אלנה מוראלס," היא אמרה וחייכה. היא הסתובבה לפרסון, הרימה את סנטרה, השפילה את מבטה לעברו וניגשה למיטה לידי כדי להתנפח.
  
  
  פניה של חואנה התערפלו לרגע, אבל אז התבהרו בקסם כשפארסון לחץ אותה והוביל אותה החוצה מהחדר דרך הדלת שדרכה אלנה נכנסה. כעבור רגע שמעתי אותו מקרקש כוסות ובקבוקים. עוד משקאות!
  
  
  הגלימה של אלנה נפלה מכתפיה. היא לבשה כתונת לילה דקה מתחת לחלוק שלה, וראיתי בבירור את קווי המתאר של שדיה. הייתה לה גזרה מלאה וגזרה מעולה מראשה ועד הקרסוליים.
  
  
  "אתה באמת נשוי לפארסון?" שאלתי.
  
  
  היא חייכה בשובבות. "למה אתה רוצה לדעת?"
  
  
  "כי אני סקרן."
  
  
  "אני אעדכן אותך".
  
  
  "אתה לא תספר?"
  
  
  "אני לא חושב שזה עניין גדול". היא הושיטה את ידה וצבטה את האף שלי. "אני חושד שאתה יודע את זה."
  
  
  הושטתי יד ותפסתי את כתפיה.
  
  
  "היי, אשתך," היא אמרה. "היא יפה. אני חושב שבארי מחבב אותה".
  
  
  "קדימה, גברת," אמרתי כשהיא נשענת עלי והחלוק התפרק בנוחות.
  
  
  "אני לא מבינה מה אתה אומר," היא צחקה.
  
  
  "ממילא תמיד מדברים יותר מדי," היא אמרה בשיקול דעת. "אתה לא חושב כך, ג'ורג'?" היא ביטאה את זה "הור-היי".
  
  
  "כֵּן."
  
  
  התאספנו יחד כאילו באיזו ארץ של רעם, ונזכרתי ששמעתי את צלצול הבקבוקים והכוסות בחדר הסמוך. אבל זה היה הכל. כל מה שפארסון ערבב לא נכנס לאף אחת מהכוסות של אלנה או אני. לא ראיתי את פרסון או את חואנה אחרי זה.
  
  
  אלנה גם לא הגיבה על המחסור באלכוהול. היא הייתה עסוקה מדי בלהראות לי כמה התגעגעתי כל החיים בלעדיה.
  
  
  היא נהנתה מאוד מנרתיק הכתפיים שלי ומה-.38 Luger שלי. היא ניסתה לשחרר אותו והכל התערבב. זה היה הדבר האחרון שלבשתי, ואפילו יותר ממה שהיא לבשה. איכשהו היא הורידה את הנרתיק שלי וזרקה אותו על רצפת האריחים.
  
  
  הרגשתי - חסרת הגנה - בלעדיו כמעט אמרתי "עירום".
  
  
  היא הושיטה יד אל מתג המנורה וכיבתה את האור.
  
  
  שמתי לב שרעש הבקבוקים פסק בחדר הסמוך.
  
  
  שבע
  
  
  כדי להגיע לאתר הסקי Sol i Nieve, עליכם לנסוע ממלאגה בכביש מפותל במעלה המדרונות הדרומיים של סיירה נבאדה. מלון סיירה נבדה בו בוצע צ'ק אין היה ממוקם בתחתית הפראדו לאנו, והחליפה של חואנה ואני השקיפה על מדרון הסקי.
  
  
  המדרון הלבן של Borreguilas מחלק את מסלול הסקי בערך באמצע הדרך בין Picacho de Veleta לפראדו לאנו. הרכבל התחתון מפראדו לאנו מסתיים והרכבל העליון מתחיל מ-Borregilas. חדר המכונות נמצא בקרבת מקום.
  
  
  שתי ברנקות מקבילות מכילות את מדרונות הסקי הנמוכים מבורגילאס לפראדו לאנו. הם מופרדים על ידי רכס חד של גרניט ונציץ, שעליו נראים רק כתמי שלג קטנים גם לאחר שלג כבד.
  
  
  הרכבל מפראדו לאנו ל-Borreguilas תלוי מעל הברנקה הראשית שבה ממוקמות הריצות הקלות. מסלולים קשים יותר נמצאים ממזרח בבקע השכן.
  
  
  ישבתי על המרפסת שהתרוצצה מסביב למלון והתבוננתי בגולשים, אבל עד מהרה החלטתי שאני מעדיף סקי מאשר לצפות. אבל רק כדי להבטיח את הכיסוי שלי, צילמתי חצי תריסר תמונות באמצעות Rolleiflex 1, שסופק ללא תשלום על ידי מחלקת האביזרים של AX, כדי לוודא שהפטרונים למטה רואים אותי.
  
  
  זה היה טיול מעייף, ועד מהרה נכנסתי פנימה, חלצתי את הנעליים ונשכבתי על המיטה באנחה עייפה. אבל לא יכולתי לישון. חשבתי על אירועי היומיים האחרונים.
  
  
  יומיים חלפו מאז שהיתוש הרג את התאומים של ריקו קורלי, סגנו. שום דבר לא קרה ביומיים שלאחר הפגישה שלי עם בארי פארסון ואלנה מוראלס. אבל שמרתי על קשר עם מיץ' קלי, והיו כמה הודעות מהוק:
  
  
  דָבָר
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  : אל תנסה, בשום פנים ואופן, לתקשר ישירות עם ריקו קורלי. ההסכם של AX עמו נותר ללא שינוי. אין סימן לכפילות מצדו. חכו עד שתשמעו ממנו דרך טינה ברגסון.
  
  
  פריט: המידע שלנו מראה שמוסקטו לא נמצאת כרגע במלאגה או בטורמולינוס. אל תחזור, אל תנסה לעקוב אחריו. צפו בו מקרוב.
  
  
  פריט: המפגש עם Sol y Nieve הוא עדיין בעבודה.
  
  
  פריט: המידע המבוקש לגבי בארי פארסון אינו זמין. MI5 אינו מגלה אם אדם כזה קיים. ברור שהשם הוא שם בדוי; MI6 כנראה לא יחשוף את זהותו עד שהמשימה הנוכחית שלו תושלם. מצטערים, אבל אין אישור או הכחשה שלו או תפקידו בתוכנית זו.
  
  
  נקודה: מוסקטו הוא רוצח שעבד עבור המאפיה שנים רבות. הוא גם מכה ב-free agency.
  
  
  פריט: אלנה מוראלס - לא הרבה ידוע עליה. אין לה תיעוד של מעורבות קודמת בריגול, מודיעין נגד או עבודה סמויה בתוך ספרד עבור הממשלה. עם זאת, היא לא יכלה להיות ספרדית בכלל, אלא צרפתייה או איטלקית. אין רמזים.
  
  
  פריט: אישור על נוכחותו של מוסקטו במקסיקו בזמן שהצלף תקף אותך באנסנדה. בנוסף, יש תיעוד שהוא עשה הפלגה לאירופה במקביל לך, אם כי לא דרך איבריה.
  
  
  זה היה מהוק.
  
  
  בבוקר השני לאחר הרצח של כפיל הפעלולים של ריקו קורלי, קיבלתי טלפון בזמן שאכלתי ארוחת בוקר עם חואנה.
  
  
  "קלי," אמר הקול. "טינה שמעה מ-Roman Nose. אתה צריך ללכת לסול אי ניאב היום."
  
  
  "ימין."
  
  
  "אל תחפש אותו. חכו ללילה הראשון. בחצות גשו לחדר המנועים של הרכבל ופגשו שם את איש הקשר שלו. שם איש הקשר הוא ארתורו. הוא יקבע פגישה בינך לבין רומן אף באיזו שעה כדאי לקבוע פגישה עם חואנה. אבל בשתי הפגישות הראשונות אתה חייב ללכת לבד."
  
  
  "מובן."
  
  
  "זהו," אמרה קלי. "בהצלחה."
  
  
  "רגע. מה שלום טינה?"
  
  
  "לְהִצְטַרֵף."
  
  
  "מתי היא תלך לאתר הנופש?"
  
  
  "לא אומרים כלום. הרננדז עדיין לא שחרר אותה או אמר מתי הוא ישחרר אותה".
  
  
  "משהו על פארסון?"
  
  
  "שלילי".
  
  
  "אלנה מוראלס?"
  
  
  "דוֹמֶה".
  
  
  "אתם באמת עובדים קשה, נכון?"
  
  
  "הו, ניק!"
  
  
  * * *
  
  
  בסביבות השעה ארבע אחר הצהריים התגלגלתי מהמיטה ולבשתי מכנסי סקי, חולצה וסוודר.
  
  
  הגולשים עדיין היו על המדרונות. יכולתי לראות גברים במעילים אדומים, נערות במעילים ירוקים, דמויות משני המינים במעילים, צועדות בסמטאות הקומה התחתונה. כשחלפתי על פני חדר המכונות אל המדרון הנמוך ביותר של הרכבל, ראיתי מדרון שני עולה מעבר לבורגילאס בסיבוב גדול עד לראש הירידה הגבוהה ביותר, Veleta.
  
  
  הרכבלים עדיין פעלו, עולים ויורדים בו-זמנית, חולפים זה על פני זה, עולים מלאים, יורדים ריקים. הסתכלתי מהורהר בחדר המכונות.
  
  
  ריקו קורלי. אם רק הייתי יודע איך הוא באמת נראה. המלון היה קטן - יכולתי לתפוס את מקומי בלובי ולפגוש אותו בלי כל השכמייה והפגיונות המגוחכים שהוק וחניכיו כל כך אהבו.
  
  
  עוֹד. אדם אחד כבר נהרג. ריקו קורלי היה אדם גדול במשימה מסוכנת. הבטיחות הייתה חשובה.
  
  
  דפקתי על דלת החדר של חואנה.
  
  
  "כן?"
  
  
  "בואי נרד למטה, חואנה."
  
  
  יצאנו יחד כמו בעל ואישה - זוג נשוי זקן ששרפות המין והאהבה כבו בו מזמן. בעל רווק ואישה בתולה.
  
  
  * * *
  
  
  האוויר היה קר אבל ממריץ. השלג היה מושלם לסקי, רק שכבה קלה של פודרה במקומות הנכונים. לא חזו סערה. אבל הרגשתי שאולי יש שלג באותו לילה.
  
  
  התיישבנו באחד השולחנות האחרונים בפראדו ושתינו שוקו חם וקוניאק. קבוצה של ארבעה הלכה במורד המדרונות, החנה את המגלשיים והמוטות שלהן על קיר המסעדה והחלה לחפש שולחן וכיסאות.
  
  
  הם דיברו גרמנית. אני יודע קצת גרמנית, אז הצעתי להם חצי מהשולחן שלנו. הם הביטו בחואנה והסכימו במהירות. המסיבה כללה ארבעה אנשים. אחד היה מעל ארבעים וככל הנראה מנהיג הקבוצה; שלושת האחרים היו כנראה בשנות השלושים המאוחרות לחייהם. המנהיג דיבר גרמנית, אבל היה למעשה שוויצרי. שלושת האחרים היו מעורבים - דני ושני גרמנים.
  
  
  הם לא יכלו להסיר את עיניהם מחואנה, אפילו אחרי שהמואצ'ו הביא להם ארבעה ספלי שוקולד מהבילים.
  
  
  "הר ברונו האופטלי," אמר האיש הגדול והושיט את ידו כדי ללחוץ את ידי.
  
  
  "ג'ורג' פיבודי. מארצות הברית".
  
  
  "הו כן! בְּהֶחלֵט. זיהיתי משהו מהמבטא האמריקאי בגרמנית שלך".
  
  
  "סליחה," גיחכתי. "זו חואנה, אשתי."
  
  
  "כל כך בר מזל!" – קרא ברונו האופטלי, פנה אל חבריו והסביר בגרמנית שהיא נשואה לי.
  
  
  "כן, כן," אמרו שני הגרמנים והביטו בחואנה. הדני טבל בשוקולד.
  
  
  "אתם עושים סקי מחר?" – שאל הר האופטלי.
  
  
  חואנה הנהנה. "אנחנו מתכוונים."
  
  
  "אה! מחר אני לא אהיה על המדרונות, אבל אולי למחרת - או בקרוב
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לא! "הר האופטלי סטר לו על ירכו בהתרגשות. 'למה שלא נעשה מזה דואט - אני מתכוון לשלישיה', הוא אמר ונזכר בי.
  
  
  חואנה נצצה. "אני אשמח לזה!"
  
  
  "הר פיבודי?"
  
  
  "אה, אוהב את זה, אוהב את זה!"
  
  
  כולם צחקו כי היה ברור שאני לא אוהב את זה.
  
  
  השיחה נמשכה. האופטלי תפס לפתע את חואנה בידה, הוביל אותה הרחק מהשולחן ורכן איתה על המגלשיים והמוטות שלו. הם נכנסו לכמה דיונים טכניים על המנעול שהיה לו על המגלשיים שלו. חואנה זרחה ולחשה.
  
  
  "הר האופטלי," אמרתי בגרמנית לאחד הצעירים. "הוא איש עסקים, יאף?"
  
  
  הגרמני שלידי היה כחול עיניים ובלונדיני. "כן! הר האופטלי הוא אחד מאנשי העסקים המצליחים ביותר בשוק המשותף", אמר. "יש לו אחריות רבה".
  
  
  "הוא בחופשה?" שאלתי.
  
  
  "בעוד שבוע תהיה פגישה גדולה בפריז. עכשיו הר האופטלי נרגע, נהנה מהשמש, השלג ו..."
  
  
  הַפסָקָה.
  
  
  הגרמנים צחקו, והדני הלא לגמרי מלנכולי הטיח את ידו על השולחן.
  
  
  "בנות!"
  
  
  צחוק.
  
  
  זה הזכיר לי את אחת מאותן אופרות קומיות ישנות שראיתי בהופעה מאוחרת - סרטים ישנים משנות ה-30. משהו בעניין הזה נראה לי לא ממש נכון. אבל לא הצלחתי להבין את זה.
  
  
  * * *
  
  
  המסעדה הוקמה כמו חדר אוכל טיפוסי של אתר סקי, עם שולחן אחד ארוך במרכז החדר, בסגנון גב, ושולחנות קטנים יותר לאורך קירות החדר.
  
  
  הקבוצה שלנו - חואנה ואני הצטרפנו להר האופטלי וחבריו - הייתה ממש במרכז הפגישה כולה. מר האופטלי המשיך לקשקש ללא הרף בפטפוטים טבטוניים, שבבת אחת תמה ותמה את כולם. גם מי שלא הבין גרמנית או אנגלית נראה מהופנט לגמרי מהכריזמה שלו.
  
  
  לקחתי את הזמן במהלך הארוחה הארוכה והבטתי בזהירות סביב בשאר סועדי המלון.
  
  
  חיפשתי את האף הרומי, ניסיתי לזהות את ריקו קורלי האמיתי בים הפרצופים סביבי. נראה שלא היו אפשרויות.
  
  
  השעה הייתה אחת עשרה וחצי לפני שבכלל ידעתי את השעה. הברנדי הגיע וישבתי ולגמתי אותו. כשהר האופטלי עצר כדי להסדיר את נשימתו, פניתי אל חואנה ואמרתי, "אני יוצא לשאוף אוויר צח לפני השינה. את באה, יקירי?
  
  
  היא חייכה אליי בשלווה. "לא יקירי. מצטער. קר מידי. אל תאחר".
  
  
  חייכתי וגמרתי את הברנדי שלי.
  
  
  "הר האופטלי, זה היה תענוג אמיתי. נתראה מחר או מתישהו - נכון?"
  
  
  "כן," אמר הר האופטלי, פניו סמוקות ביין, ברנדי וההתרגשות שבאכילה. "Auf weidersehen."
  
  
  הסטתי את הכיסא לאחור, השתחווה לשני הגרמנים והדני, ועברתי דרך המסעדה הצפופה.
  
  
  היה קר מאוד בחוץ. האוויר היה קריר. הוצאתי את ראשי החוצה ואז חזרתי למעלה לחדר שלנו וקניתי לעצמי כמה אוזניות וגרב. לבשתי גם את מעיל הרוח שלי, בודקת את המשקולות בנרתיק הכתפיים שלי ומוודאת שהסכין קשורה לקרסול.
  
  
  הגעתי לראש השביל המתפתל ללא תקלות. רחוק מההגנה על הבניינים, הרגשתי קר יותר ממה שהרגשתי מאז הגעתי לסיירה נבאדה. הרוח חתכה את הבגדים שלי עד שהרגשתי חצי עירומה.
  
  
  לא היה אור בחדר המכונות. גם על צלע ההר לא נשמע קול. הסתכלתי מעבר לכתפי. קרני אור צהובות מחדרי המלון ומהחלונות המשקיפים על הפראדו יצרו דוגמאות זהובות על השלג הלבן.
  
  
  הבניין בו הייתה ממוקמת מכונת רכבל הכיסאות היה מוקף בשלג. יכולתי לראות את הכניסה הראשית נפתחת אל העמק. הדלת לחדר המכונות הייתה סגורה אך לא נעולה. סובבתי את הידית ודחפתי אותה. היה חשוך מאוד בתוך הבניין, אם כי השתקפות הכוכבים על השלג הביאה מעט אור. זה היה מדהים עד כמה השמיים היו בהירים אפילו בשעת לילה מאוחרת.
  
  
  יכולתי לראות מאחורי ההגה אל המפנה, שם הרכבלים הסתובבו בחצי עיגול בכיוון ההפוך. באמצע חצי המעגל היה רכבל, שנמשך עד להפעלת הציוד בבוקר.
  
  
  עמדתי ללכת קדימה כשראיתי מישהו עובר ליד הרכבל. מי שזה לא היה כשנכנסתי היה או בתוך הבניין או נכנס דרך כניסה אחרת. חשבתי שהוא בטח חיכה לי. ואז, כמובן, הוא יהיה איש הקשר שלי.
  
  
  ארתורו.
  
  
  תפסתי את היצירה שלי, שלפתי אותה החוצה, ונמתחתי בזמן שהתקדמתי, פותחת את פי ללחוש "ארתורו".
  
  
  אף פעם לא אמרתי כלום על זה.
  
  
  מישהו אחר עשה את זה!
  
  
  "ארתורו!"
  
  
  נראה היה שהקול בא מאחורי הרכבל. הרמתי את היצירה והצבעתי אותה על הצללית שם. אם הוא התקשר לארתורו, הוא לא היה ארתורו. ומכיוון שהייתי צריך להתקשר לארתורו, ידעתי שהאדם הזה יהיה מישהו אחר שינסה למצוא את ארתורו לפני, מישהו שלא בצד שלי.
  
  
  "כן?" – שאל קול בחצי השני של חדר המכונות הגדול.
  
  
  מיד נשמע קול רם
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  , הד של ירי - דיווח שהתנדנד קדימה ואחורה בחדר הקטן ההוא כמו פעימות מאה תופים. הבזק של להבה כתומה הופיע ונעלם מיד. שמעתי צעקה משמאלי.
  
  
  מיד כופפתי ויריתי בדמות שמאחורי הרכבל.
  
  
  מישהו קילל בספרדית. משמאלי שמעתי קול של גוף נופל וגניחה. יריתי שוב, מנסה לראות את האיש מאחורי הרכבל. לא הצלחתי לזהות שום חלק ממנו.
  
  
  הדלת נפתחה שוב וזיהיתי את הדמות; נמלט. יריתי שוב לכיוון קול הדלת, ואז רצתי דרך החשיכה לעבר המקום.
  
  
  לא היה שם אף אחד.
  
  
  הייתה דלת - הכניסה השנייה לחדר המכונות. פתחתי אותו והסתכלתי החוצה. איש לא היה באופק. יצאתי במהירות החוצה והבטתי למעלה ולמטה במדרון המושלג. אף אחד. אף אחד.
  
  
  כשחזרתי לבניין, שמעתי מישהו מתנשף וצפצופים, מצאתי את הילד וכרעתי מעליו על רצפת הבטון. לא יכולתי לראות אותו בכלל.
  
  
  "ארתורו?" שאלתי.
  
  
  "כן". הוא רעד.
  
  
  "איפה אני יכול לפגוש את האיש שבאתי לראות?"
  
  
  "הפסגה של ולטה היא Picacho de Veleta. השעה שתים עשרה. מחר בלילה".
  
  
  "בסדר," לחשתי. התכופפתי. שמעתי את נשימתו המאומצת, לסירוגין. ואז, לפני שהספקתי לומר משהו אחר, שמעתי רעשן מגרגר מוכר שנשמע הרבה כמו רעשן, אבל הוא בכלל לא רעשן.
  
  
  משהו אחר.
  
  
  החיים עוזבים את הגוף.
  
  
  ארתורו היה מת.
  
  
  קמתי במהירות ויצאתי מחדר המכונות, נוסעת מסביב למחשופים עם דמותי ארוכה ומוכנה, עד שהגעתי לפראדו לאנו ורצתי למלון.
  
  
  הסתכלתי לאחור רק פעם אחת וראיתי שהאור נדלק בחדר המכונות, ודמויות כהות מסתובבות בפנים.
  
  
  היריות היו חזקות מספיק כדי להזעיק את כל משטרת סול-י-נייב. המשמר האזרחי היה שם.
  
  
  הלכתי בהלם במעלה המדרגות ודרך הלובי, פניתי שמאלה לכיוון הבר, מנסה להסדיר את נשימתי בלגימה חזקה של קוניאק.
  
  
  זה עזר.
  
  
  כמה.
  
  
  אבל קצת.
  
  
  8
  
  
  ההתרגשות המושתקת שהגיעה לשיאה מיד לאחר הירי בארתורו וחקירת הרצח שלאחר מכן שככה לחלוטין תוך חצי שעה. המשמר האזרחי שהוצב באתר הסקי טיפל בגופה והחל בתהליך מייגע ארוך של תשאול מבקרים וצוות באתר.
  
  
  לא קינאתי בעבודת המשטרה. זו הייתה עבודה מפרכת, חסרת תודה ובעיקר לא נוחה בגבהים כאלה בתקופה זו של השנה. הם היו אנשים טובים.
  
  
  אני בר מזל. שום דבר לא הוביל אותם אליי.
  
  
  הקוניאק הרגיע אותי במקצת. שמתי את עיני בלובי של המלון, צפיתי בכולם באים והולכים. חיפשתי מישהו שנראה כמו האיש שמצאתי במיטה בווילה בטורמולינוס, האיש שהתחלתי להאמין שהוא יתוש.
  
  
  לבסוף קמתי, נכנסתי לאולם והבטתי בפראדו לאנו. נראה היה שעכשיו אין אף אחד בחו"ל.
  
  
  חציתי את הלובי ועליתי במדרגות לקומה השנייה שבה היה החדר שלנו. כשהכנסתי את המפתח לדלת, שמעתי צחוק בחדר הסמוך. צחוקה של חואנה.
  
  
  חייכתי, דחפתי את הדלת והדלקתי את האור. אז היא לקחה את הר האופטלי לחדרה. לפחות הוא נראה מצחיק, אפילו בדרכו הטבטונית הבוטה. הייתה נחמה אחת - לאדם כל כך מוחצן היו כמה קמטים נסתרים.
  
  
  הלכתי לדלת והצמדתי אליה את אוזני.
  
  
  צִחקוּק. הכיף עף ממנה כמו בועות מכוס שמפניה. מר האופטלי צריך להיות טוב יותר במיטה מאשר בסלון, חשבתי בחוסר מעש. לא סמכתי על האיש הזה.
  
  
  "בבקשה," אמרה חואנה. "ותשים שם קצת קרח, בבקשה, בארי?"
  
  
  בארי!
  
  
  התרחקתי מהדלת, מזעיף פנים.
  
  
  בארי פארסון?
  
  
  יכולתי לשמוע אז את קולו, עמום אך בלתי ניתן לטעות בו - מבטא בריטי שאין לטעות בו, שעשוע מושתק והתרגשות אילמת.
  
  
  "נכון, מתוקה. כוס וויסקי אחת, מגיע!"
  
  
  הפעם האחרונה שראינו את פארסון הייתה במלאגה. יום אחרי שהלוקאלייק של ריקו קורלי נהרג, הוא ואלנה הצטרפו לחואנה ולי לקניות ולארוחת צהריים. הלכנו איתם לארוחת ערב ערב לפני שיצאנו לסול-י-נייב. אבל לא סיפרנו לאף אחד מהם לאן אנחנו הולכים כי לא ידענו עד השכם בבוקר. איך פרסון ידע איפה אנחנו? ולמה הוא הלך אחרינו? האם הוא גילה שגם יתוש עוקב אחרינו? די אפשרי. היתוש היה כאן - חשדתי שהוא הרג את ארתורו. לפחות זו הייתה האפשרות הברורה ביותר.
  
  
  אבל למה פארסון לא היה שם כדי לעצור את מוסקיטו אם הוא הלך אחריו? ולמה…?
  
  
  המחשבה על יתוש עצרה אותי. חישבתי מחשבה מחדש במהירות וטרפתי את הקלפים ליד חדשה לגמרי. אז הבנתי שזה בהחלט אפשרי שבארי פארסון אולי לא היה קצין MI5 הבריטי התמים שהוא טען.
  
  
  לכן:
  
  
  זונה לקחה אותי לווילה שבה הסתתרה יתוש בטורמולינוס.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  שעזר לו להגיש אותו בלילה הקודם.
  
  
  מצאתי את האיש בחדר השינה, ניסיתי לתפוס אותו, אבל הפריע לי. האיש ברח. אדם אחר, הקורא לעצמו בארי פארסון, נכנס לחדר השינה, בטענה שהוא סוכן בריטי חשאי אחרי היתוש.
  
  
  בואו נניח שפרסון לא היה סוכן בכלל. נניח שהאיש במיטה היה רק ג'ון דו. נניח שמוסקיטו הניח את ג'ון איילה שם ואז קטע אותי כדי לתת ליתוש המזויף להיעלם. ואז נניח שהוא הצליח לשכנע אותי שהיתוש נעלם.
  
  
  אז הוא היה יתוש! בארי פארסון! והוא פשוט עקב אחריי לסול-י-נייב, הלך אחריי לחדר המכונות, הרג את ארתורו, כנראה בהנחה שארתורו זה אני, וברח. עכשיו הוא היה במיטה עם חואנה, בתקווה שיובילו אותו אל ריקו קורלי האמיתי!
  
  
  פרצתי בזיעה קרה.
  
  
  ניגשתי במהירות לטלפון. אחד בכל חדר סוויטה. הרמתי את הטלפון והשולחן ענה מיד - לא הרבה שיחות מאוחרות בלילה.
  
  
  "גברת פיבודי, בבקשה."
  
  
  כעבור רגע שמעתי את הטלפון מצלצל בחדר הסמוך.
  
  
  "שלום?" זו הייתה חואנה.
  
  
  "אל תגיד מילה. זה ניק. אני שומע את פארסון שם. תאר לעצמך שזה המספר הלא נכון".
  
  
  "אני באמת מצטער. אני מאמין שיש לך..."
  
  
  "שמור את זה שם. אני אפגוש את קורלי מחר בערב, בחצות. ולטה. איש הקשר מת. תשאיר את פארסון שם כל הלילה אם אתה יכול. יכול להיות שהוא האיש שהרג את הכפיל של קורלי".
  
  
  "אתה מפריע לי, בבקשה, ואני לא צריך לסבול את זה."
  
  
  "אל תגיד לו כלום. שמרו עליו בקשר. אם אתה מבין את כל זה ויכול לציית, אמור: "אני לא רוצה להיראות גס רוח, אבל אני לא יכול לעזור לך. אז תנתק."
  
  
  "אני לא מתכוון להיות גס רוח, אבל אני לא יכול לעזור לך."
  
  
  ניתקתי את השיחה. שמעתי את קולו של פארסון מעברו השני של החדר.
  
  
  "מי זה היה, חואנה?"
  
  
  "טעות במספר. איזה אנגלי שיכור."
  
  
  פארסון צחק. "את בטוחה שהוא לא אמריקאי?"
  
  
  "היה לו אותו מבטא כמוך," השיבה חואנה.
  
  
  ילדה טובה! היא הייתה מגניבה כמו אבקה.
  
  
  בדקתי את הסטילטו שלי, הלוגר שלי, והחלפתי לסוודר וז'קט עם צווארון גולף. הלכתי שוב לבר. רציתי לחשוב. ולא רציתי להישאר בחדר הזה לשארית הלילה. אולי אוכל לשלם לברמן שיאפשר לי להיכנס לטרקלין ליד הבר.
  
  
  כיביתי את האור ויצאתי בשקט.
  
  
  הבר היה בדיוק כמו שהשארתי אותו. הסתכלתי סביב. לא סביר שכולם כבר ישנו.
  
  
  ניסיתי את השולחן. "איפה כולם?"
  
  
  "דיסקו," הפקיד הופתע. "במרתף."
  
  
  "אני לא שומע שום רעש."
  
  
  "זה אטום לרעש, סקטור."
  
  
  משכתי בכתפי וירדתי במדרגות, שלדעתי הובילו למפלס התחתון של המלון שבו היו חדרי האספקה.
  
  
  שלוש דלתות הובילו מהמדרגה למטה, ואחת אמרה: DISCOTHÈQUE.
  
  
  ניגשתי לבר מצד ימין והזמנתי משקה. הברמן, לבוש כמו רקדן פלמנקו עם פאות ארוכות צמודות לגולגולתו, הכין במהירות משקה.
  
  
  עכשיו נתתי לעיני לשוטט בזהירות על פטרוני הדיסקו. לא שמתי לב למקום הזה: אולי זה היה המקום שבו התחבא יתוש אחרי הרצח, אלא אם כן יתוש היה בארי פרסון.
  
  
  אבל לא ראיתי את האיש שראיתי לראשונה בחדר השינה של הווילה בטורמולינוס.
  
  
  עמדתי לשבת כשראיתי מישהו שהכרתי.
  
  
  היא ישבה בפינה הרחוקה, לגמרי לבדה, מתחת לחלק תלוי על המבנה שחיקה אבן שטוחה גדולה. באחד מהרגעים הבהירים הללו, האור פגע בה ישר בפניה, היא מצמצה והסתובבה.
  
  
  כנראה שזו הייתה אלנה מוראלס.
  
  
  מה היה תפקידה במצעד הזה? האם היא ידעה מדוע בארי פארסון הגיע לסול אי נייב? היא הייתה חלק מזה? או שמא היא הייתה רק עוברת אורח תמימה, חלק מתצוגה שפרסון הקים כדי להגן על חלקו שלו?
  
  
  או שטעיתי לגבי פארסון?
  
  
  ניגשתי אליה, פתאום מופיע מהחושך שמעליה ומחייך חיוך רחב.
  
  
  "שלום, אלנה."
  
  
  "ג'ורג'! איזו הפתעה נעימה!"
  
  
  "מתי הגעת?"
  
  
  "אה, בארי ואני הגענו לכאן בסביבות אחת עשרה. שנינו התקלחנו, החלפנו והלכנו ישר לחדר האוכל, אבל כמובן שהגיע הזמן לאכול. וראינו את אשתך. היא אמרה שאתה עוזב.״ עיניה נוצצות.
  
  
  "אבל הנה אתה - לבד!"
  
  
  "ובכן, ירדנו לכאן, שלושתנו. היה כאן עוד איש מקסים. גֶרמָנִיָת. בארי נאלץ לעלות למעלה כדי לסדר קצת מזוודות. הוא חזר כעבור כחצי שעה. לעזוב. ואז רקדנו ו..."
  
  
  "כמה זמן נשאר הגרמני?"
  
  
  אלנה חייכה. "זה מה שאתה קורא לחקירה נגדית, ג'ורג'?"
  
  
  צחקתי. "כמובן שלא. מה קרה אחרי שבארי חזר מהמטען?"
  
  
  "הגרמני עזב, כפי שאמרתי, ואז בערך שתים עשרה וחצי אמר בארי שהוא ייקח את חואנה לחדרה. חואנה עייפה. הוא אמר לי לחכות כאן". היא קימטה את מצחה בכעס. "אני עדיין כאן."
  
  
  הזמנתי משקאות.
  
  
  "מה יקרה אם בארי לא יתקשר אליך?" שאלתי את מר.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  נזכר במה שהוריתי לחואן.
  
  
  היא חייכה. "אני הולך לישון לבד."
  
  
  "אולי לא."
  
  
  עיניה התמקדו בפניי. "אתה אומר לי משהו?"
  
  
  "אולי".
  
  
  "בסדר," היא אמרה, הסתובבה אליי והניחה את ידה על הירך שלי. "אני אגיד לך מה. למה שלא תיקח את הבקבוק ותעלה לחדר שלי? נחכה עד שבארי יחזור לשם".
  
  
  לקחתי בקבוק קוניאק ועלינו יחד במדרגות. אלנה טווה מעט, אבל החזיקה היטב את האלכוהול שלה.
  
  
  החדר שלהם היה בקומה השלישית. אלנה הוציאה את המפתח מהתיק ונתנה לי אותו. פתחתי את הדלת והכנסתי אותה. היא הדליקה את האור ואני סגרתי את הדלת מאחורינו.
  
  
  היא הוציאה כמה כוסות נייר, פתחתי את הבקבוק, מזגתי קצת קוניאק והתחלתי לשתות, ישבתי על קצה המיטה.
  
  
  "אשתך יפה מאוד," אמרה אלנה.
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "יש לך בעיות משפחתיות?"
  
  
  "לא יותר מאף אחד אחר."
  
  
  "אבל נראה שאשתך מחבבת גברים אחרים."
  
  
  "מה שלום בארי?"
  
  
  "כן."
  
  
  "בארי הוא בעלך?" שאלתי.
  
  
  היא הנידה בראשה. "אנחנו מעמידים פנים." היא חייכה.
  
  
  "כמה זמן אתה מכיר אותו?"
  
  
  "אוי. אולי חודש."
  
  
  "איפה פגשת אותו?"
  
  
  היא הרימה גבה. "במלאגה".
  
  
  "מה בארי עושה למחייתו?"
  
  
  היא צחקה. "הוא עושה אהבה."
  
  
  "לא. אני מתכוון, מה העסק שלו?"
  
  
  "אני לא מתערב בענייני גברים".
  
  
  הנהנתי. בְּהֶחלֵט. היא לא תעשה זאת. היא הייתה ספרדיה. האישה הספרדיה אינה מתערבת בחייו ה"אחרים" של בעלה - אף פעם.
  
  
  "ואתה," היא אמרה בחיוך. "מה אתה עושה?"
  
  
  "אני צלם," אמרתי וניסיתי להיזכר מה היה על הכריכה שלי לאחר רגע של אמנזיה מוחלטת. "אני מוכר ציורים".
  
  
  "אוי." אלנה הביטה בי בזהירות. "אתה יודע, מעולם לא ראיתי אותך עם מצלמה."
  
  
  "אנחנו בחופשה," אמרתי בחוסר משכנע.
  
  
  "טוב, זה נכון גם לגבי הבריטים," היא מלמלה בשקט.
  
  
  "גם בארי אף פעם לא עובד?"
  
  
  היא הנידה בראשה. "הוא אומר שהוא הנציג של החברה בבריטניה. נציג מכירות."
  
  
  זה היה חדש. כנראה שזו הייתה האגדה של פארסון. החלטתי לברר עליו יותר.
  
  
  "מה הוא מוכר?"
  
  
  "אני באמת לא יודע. אני לא שואל".
  
  
  "האם הוא מתכתב אי פעם עם בריטניה?"
  
  
  "אני לא חושב כך. מעולם לא ראיתי אותו כותב מכתבים. אבל הוא עושה הרבה שיחות טלפון".
  
  
  "אוי."
  
  
  "אני חושב שיש לו מזכירה. הוא תמיד מדבר איתה".
  
  
  "אני רואה." קימטתי את פניי. "איפה היא?"
  
  
  "אני לא יודע. הוא מתקשר בטלפון, ואני לא יודע לאן הוא מתקשר כי אני לא בחדר כשהוא מתחיל. או כשהיא מתקשרת אליו, אני צריך לתת לו את הטלפון והוא מחכה כדי שאצא מהחדר".
  
  
  הנהנתי. "אתן הבנות הספרדיות נפלאות," אמרתי. "האמריקני הקשיב ליד הדלת. או שהציק לו." "אבל נדרשת משמעת מיוחדת כדי לא לצותת".
  
  
  היא הנהנה. ואז היא חייכה. "יותר מדי בשבילי."
  
  
  "אתה מקשיב?"
  
  
  "עידו."
  
  
  צחקתי. "ילדה טובה."
  
  
  "עם זאת, הוא אף פעם לא מדבר על עסקים. הוא תמיד מדבר על אנשים. אנשים שאני לא מבין. הוא מכנה אותם "הוא, או את עצמו, או גבר או אישה".
  
  
  זה נשמע כמו שיחה טובה עם הסוכן.
  
  
  "דיברת פעם עם המזכירה שלו?"
  
  
  "כן. שמתי לה מבטא קטן כדי שהיא תחשוב שאני טיפש." היא חייכה אליי בהבזק פתאומי של הומור דמוי פיקסי.
  
  
  לחצתי את הירך שלה. "את לא טיפשה בכלל, אלנה."
  
  
  "אבל היא חושבת שאני טיפש."
  
  
  "WHO?"
  
  
  "כריס. האישה שאיתה בארי מדבר".
  
  
  "אתה יודע את השם השני שלה?"
  
  
  אלנה הנידה בראשה.
  
  
  "הוא דיבר איתה כל עוד הכרת אותו?" - שאלתי, אם כי לא הבנתי לאן אנחנו הולכים, פשוט ממשיך בדרך הרגילה של איסוף מידע.
  
  
  "הו כן. הוא תמיד היה איתה בקשר. הוא עשה שיחות למרחקים כדי לטפל בחלק מענייניו העסקיים".
  
  
  "באנגליה?"
  
  
  "אוי לא, לא תמיד. לפעמים בצרפת".
  
  
  "אתה בטוח שזו הייתה צרפת?"
  
  
  היא קימטה את מצחה. "אני חושב שכן. אני לא תמיד מקשיב כל כך בזהירות, ג'ורג'. לא תמיד יש לי את ההזדמנות הנכונה. למה אתה כל כך מתעניין?
  
  
  "אני אוהב את בארי." חייכתי. "אני רק תוהה באיזו מדינת עסקים הוא נמצא".
  
  
  "גם אני אוהב את בארי."
  
  
  "אתה מכיר את הלילה שבו בארי ואני חזרנו הביתה לווילה עם חואנה?"
  
  
  "כן."
  
  
  "איפה הוא היה באותו יום?"
  
  
  "הוא היה בבית כל היום. אני חושב".
  
  
  זה אומר שהוא לא ירה בקורלי - זה היה מוסקיטו או חברה לא ידועה. בארי לא היה יתוש - אין סיכוי.
  
  
  "והוא דיבר עם כריס באותו יום?"
  
  
  "כריס?"
  
  
  "אישה צעירה. מזכיר".
  
  
  "על אודות. לא. אני לא חושב כך. הוא נשאר בווילה. הלכנו לחוף."
  
  
  "חוף? בחורף?"
  
  
  "ישבנו על החול בשמש." היא ציחקקה. "זה היה כיף."
  
  
  "מה דעתך למחרת? שיחות לאנגליה?
  
  
  "לא. שום דבר באותו היום."
  
  
  "יותר מאוחר?"
  
  
  "טוב, אני חושב שהיא מתקשרת הבוקר. אתה יודע, זה מוקדם היום."
  
  
  "הילדה כריס?"
  
  
  "רחוב. היא ילדה מתוקה. מאד אפקטיבי. יש לי תמונה שלה בראש. אתה יודע? יושב ליד השולחן במשרד הזה. מאוד רשמי".
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "אני רואה אותה בטלפון. אני רואה אותה מדברת עם בארי. היא חושבת עלי והיא לא אוהבת אותי". אלנה הראתה את שיניה.
  
  
  "היא יודעת עליך ועל בארי?"
  
  
  "או, בטח. כריסטינה ואני..."
  
  
  אני הגעתי
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ותפס את ידה. כמעט שפכתי את המשקה שלה. "מה קרה?" היא עברה למבטא.
  
  
  "כריסטינה? אמרת כריס."
  
  
  "זה אותו שם. משהו לא בסדר?"
  
  
  משהו לא בסדר. משהו הרגיש מאוד נכון. עכשיו הכל נכנס למקומו. כריס הייתה כריסטינה. כריסטינה הייתה כריסטינה. כריסטינה, מנותקת באמצע כשהחלק הקדמי חסר, הייתה טינה.
  
  
  אלנה נאנחה. "אתה עוזב?"
  
  
  הנדתי בראשי. "מה נתן לך את הרעיון הזה מלכתחילה?"
  
  
  "המוח שלך כבר הלך למקום אחר."
  
  
  הושטתי יד ולקחתי אותה בזרועותיי. "לא עוד. תראה. אין יותר קוניאק. רעיונות כלשהם?"
  
  
  "אני חושבת על זה," אמרה אלנה והשתחררה מזרועותיי. "לבשתי משהו יותר נוח."
  
  
  היא קמה והלכה לשירותים.
  
  
  כשהיא יצאה, היא לא הרגישה כמעט שום דבר נוח יותר.
  
  
  והרגשתי בנוח לגמרי.
  
  
  תֵשַׁע
  
  
  בבוקר כמעט סיימתי את ארוחת הבוקר כשחואנה נכנסה לחדר האוכל של המלון וניגשה אלי. היא בדיוק התקלחה וחייכה.
  
  
  "בוקר טוב, גברת פיבודי," אמרתי, התיישבתי והעמדת קידה במותניים.
  
  
  "בוקר טוב, מר פיבודי," היא אמרה ביובש.
  
  
  היא ישבה למטה.
  
  
  "את נראית עצבנית," הערתי בזמן שהחמנתי קרואסון. "סלעים במיטה שלך?"
  
  
  היא הביטה סביבה כדי לוודא שאף אחד לא מקשיב. היו רק שישה לקוחות נוספים בחדר האוכל כרגע.
  
  
  "שמרתי את זה שם כל הלילה, רק בשבילך!" היא תקפה אותי מתחת לנשימה.
  
  
  "תודה," אמרתי. "אני בטוח שנהנית מזה."
  
  
  היא הסמיקה בזעם. "עכשיו על מה כל זה?"
  
  
  "אמרתי לך. אני אפילו לא בטוח שבארי פארסון הוא כל מה שהוא אומר עדיין".
  
  
  היא הביטה סביבה. המלצר ניצב מעלינו. היא הזמינה בחיוך והמלצר מיהר להתרחק. היא פנתה אלי. "גם אני," היא הודתה.
  
  
  הרמתי את מבטי. "אה?"
  
  
  "אמרת שאולי הוא האיש שהרג את הכפיל של קורלי."
  
  
  "אני לוקח את זה בחזרה. הוא לא הצליח לעשות את זה. יש לו אליבי".
  
  
  "אבל נראה שהוא יודע הרבה על המאפיה".
  
  
  משכתי בכתפי. "הוא טוען שהוא סוכן. והמודיעין הצבאי הבריטי פועל לנסות לפרק את רשת הסמים של המאפיה".
  
  
  "אני יודע את כל זה. אבל זה לא נראה אמין".
  
  
  "מעניין," חשבתי. תמיד הייתה לי אותה מחשבה.
  
  
  "איפה היית כל הלילה?" – שאלה לפתע.
  
  
  המלצר הביא לה מגש ארוחת בוקר קונטיננטלית וקנקן קפה מהביל.
  
  
  "הייתי אצל חבר."
  
  
  גבה אחת התרוממה כשהיא פתחה את הגליל והמרחה אותו בחמאה. "אה?"
  
  
  "גברת פארסון."
  
  
  "אם יש גברת פארסון," היא חייכה. "חשבתי שאולי תתקל בה בדיסקוטק."
  
  
  "כך עשיתי."
  
  
  "מה באמת קרה לאיש שנהרג?"
  
  
  הסתכלתי סביב. "היתוש עקב אחריי לחדר המכונות והרג אותו. עם זאת, זיהיתי את מקום המפגש. אני פוגש את קורלי בחצות הלילה."
  
  
  "האם באמת עדיף לך לדבר כל כך חופשי כאן?"
  
  
  "באג בקנקן הקפה?" צחקתי. "אני בספק. אבל אל תגיד בחדר שלך שום דבר שאתה רוצה לשמור בסוד. אני בטוח שהדבר הארור מבולבל. אני חושב שככה הותקפתי על ידי הרוצח העתידי של קורלי. חואנה, האם פארסון אמר משהו על קורלי? "
  
  
  "קורלי?" היא הנידה בראשה. "לא למה?"
  
  
  "אני חושב שהוא מכיר את טינה ברגסון".
  
  
  חואנה קפאה. "אתה יכול להיות בטוח בזה?"
  
  
  "לא באמת." נשענתי לאחור. "למה?"
  
  
  "הוא, אתה יודע, מדבר איטלקית. טוב מאוד".
  
  
  "מה הקשר לטינה ברגסון?"
  
  
  "שום דבר. חשבתי על קורלי".
  
  
  "אתה חושב שפארסון הוא איטלקי ומכיר את קורלי?"
  
  
  חואנה הנידה בראשה. "אני לא חושב על כלום. רק אמרתי שהוא הפתיע אותי כשהוא יצא עם הביטוי האיטלקי".
  
  
  "איזה ביטוי?"
  
  
  היא הסמיקה. "אני לא זוכר".
  
  
  "אבל אתה יודע שזה היה איטלקי?"
  
  
  "הוא הודה בזה. גם הוא היה מאוד מגניב".
  
  
  "וזה הייתה תאונה?"
  
  
  "אפילו יותר." חואנה הביטה בצלחת שלה. היא פתאום הפכה ראשונית ומדויקת. לא חייכתי, למרות שצחקתי מבפנים. משהו לא מכוון באמצע ההתעלסות, ידעתי את זה. והוא יצא עם משפט איטלקי עשיר נחמד. מעניין. מעניין מאוד.
  
  
  "הוא עושה סקי?" שאלתי.
  
  
  "אני לא יודע. אני מתכוון, אני צריך לדעת?"
  
  
  "אני רק חשבתי. אנחנו מגיעים למדרונות היום, חואנה. אני צריך להיות על הכריכה. וכדאי שאצלם כמה תמונות." "בסדר גמור. נמאס לי מכל עבודת הבודואר הזו".
  
  
  "נראה שאת לוקחת את זה טוב מאוד," אמרתי בנינוחות והסתכלתי עליה. "למעשה, אף פעם לא ראיתי אותך נראה ככה... הו, מרוצה, אם אתה מבין למה אני מתכוון."
  
  
  היא הייתה עצבנית. "אני אקח את..."
  
  
  "עכשיו, עכשיו," הזהרתי, וגמעתי את שאר הקפה קון לצ'ה שלי.
  
  
  "מתי אתה יוצא לסקי?"
  
  
  "אני צריך לעלות לחדר שלי ולנקות קודם."
  
  
  היא הנהנה. "אני אהיה מוכן בתשע וחצי."
  
  
  "אז השעה תשע וחצי. בוא נלך לפסגה. ולטה. אתה משחק?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט!" הסנטר שלה עלה למעלה. היא אתגרה אותי. הרגשתי טוב יותר. היא עדיין נאבקה על שפיותה ועל השוויון שלה. ילדה טובה.
  
  
  * * *
  
  
  גררנו את הציוד שלנו לפראדו לאנו ועלינו על אחד מהרכבלים לטיול הראשון ל-Borreguilas.
  
  
  זה היה יום נמרץ, השמש הייתה גבוהה בשמיים והרוח נשאה מעט לחות.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  מִחָדָשׁ. "יירד שלג באותו לילה," חשבתי. נזכרתי שהרחתי שלג באוויר בלילה הקודם. עכשיו זה יקרה, הייתי בטוח בזה.
  
  
  הרכבל קפץ וטלטלה כשישבנו מטפסים ומעלה את פסגות הסיירה נבאדה. הכל היה גלוי משם. נהיה קר יותר ויותר - מהר. הסתובבתי והסתכלתי למטה, וזה היה כמו להסתכל על סוף העולם. במרחק גדול מולי שכב כל מישור גרנדה, למרות שהיה מעט אובך מתחת, מספיק כדי לטשטש את הנוף הפנורמי המלא של הכל.
  
  
  קפצנו מהרכבל בזמן שהמלווה אוחז בו, והלכנו לדירות ברחוב. היה כאן גבוה מאוד, האוויר היה דליל, הקור עטף אותנו מכל עבר וחדר לעורנו דרך הבגדים.
  
  
  התקרבנו בשקט לתחילת מדרון הסקי. זו הייתה ארץ מדברית - מכוסה כולה בגלי נציץ ושלג - לא היו עצים או סבך בשום מקום. רק שלג, סלע ושמים. צררתי את עצמי בשקט לתוך האוסטרים שלי וצפיתי בחואנה נלחמת בקנדים שלה.
  
  
  עמדנו שם כמה דקות, הסתכלנו על המדרון, ואז הורדתי את המשקפיים מהכובע, משכתי את הכובע על אוזני ונופפתי לעברה.
  
  
  "אתה ראשון!"
  
  
  היא הנהנה ודחפה את עצמה קדימה, מכופפת את ברכיה, והחלה לנוע במורד הקטע התלול של הירידה הראשונה.
  
  
  הלכתי אחריה, נרגעתי ונהנית מהשלג הפריך בקצוות המגלשיים שלי. היינו בתנאי מזג האוויר הטובים ביותר.
  
  
  יום אחד נרגענו והיא הביאה כמה כריכים שהיא הביאה בגלל ערכם המדהים. אכלנו אותם ולא אמרנו מילה אחד לשני. פשוט התחמפנו בשמש וביראת כבוד מהבדידות והיופי של צלע ההר.
  
  
  סיימנו את הכריכים והמשכנו הלאה.
  
  
  זו הייתה ריצה נהדרת.
  
  
  נִפלָא.
  
  
  אחרי שעשינו את הירידה הקצרה מבורג'ילאס, ישבנו בלובי של המלון כל היום, החלפנו סיפורים עם בארי פארסון ואלנה מוראלס כשהאש התפצחה ותיירים באו והלכו. יכולנו לראות את המסלול התחתון - מ-Borregilas לפראדו לאנו - מחוץ לחלון ובילינו זמן בהערות על צורות הגולשים השונים.
  
  
  לבסוף הלכתי לנוח ולהתקלח. ארוחת הערב הייתה צנועה, עם מספר המנות הרב הרגיל, ובאחת עשרה וחצי התחלתי להתעצבן מעט. באותו רגע עדיין ישבנו ושתינו.
  
  
  התנצלתי, עליתי לחדר שלי ובדקתי את הלוגר והסטילטו שלי. לאחר מכן הוצאתי מפה של האזור ובדקתי את המסלול לאנדרטה ולטה, שראיתי באותו בוקר ממרומי מסלול הסקי. כפי שאמרתי אז, הכביש הממשלתי מגרנדה למוטריל בקוסטה דל סול עבר ממש ליד מבנה הבטון.
  
  
  הדרך מפראדו לאנו הצטרפה לכביש המהיר הרגיל כשלושה קילומטרים מפראדו. סימנתי את המסלול שלי צפונה לצומת ואז דרום מזרחה לוולטה על הכביש המהיר. הכנסתי את הכרטיס לכיס, לקחתי את המפתחות של הרנו השכורה וירדתי ללובי.
  
  
  בחדר האוכל ראיתי את חואנה עדיין יושבת עם אלנה. מעניין לאן נעלם פארסון. כשעמדתי שם, הסתכלתי מהחלון בחזית המלון שבו חנתה הרנו. כמה דמויות נעו מהפראדו, כנראה מהבר של אסקי. אחד מהם היה הר האופטלי.
  
  
  נכנסתי דרך הדלתות הקדמיות של המלון אל האפלה שבחוץ והוא ראה אותי מנופפת.
  
  
  "אל תשכח, אנחנו נעשה את המירוץ הזה מתישהו!
  
  
  "הייתי מעדיף את זה באור יום," אמרתי בגרמנית.
  
  
  הוא צחק בקול ונכנס ללובי.
  
  
  נכנסתי לרינו. רוח קרה נשבה מהמדרונות. היה קר במכונית, אבל נעים. החום מהמנוע יחמם אותו במהירות.
  
  
  החל לרדת שלג קל. זה היה מוקדם מדי להיצמד, אבל הוא נפל על נקודות השלג הקפואות שכבר היו על הכביש. שלג החלו להצטבר בשולי המדרכה.
  
  
  הרנו הממה כמו ציפור שמחה. נסעתי לאט והסתכלתי מקרוב על הקו הלבן הבוהק במרכז הכביש. הכביש הכפול היה נתיב צר לשתי מכוניות שעברו. צפיתי באוטובוס ובמכונית נאבקים זה על פני זה בנסיעה מגרנדה, והזכירו לי פיל שמזדווג עם אנטילופה לא משתפת פעולה.
  
  
  פגשתי שתי מכוניות לכיוון Prado Llano ואז נכנסתי לכביש הראשי שם פניתי כדי לעקוב אחר המעברים ולפנות חזרה לכיוון Veleta. השלג הלך והתחזק. הוא חצה את קרני האור ויצר וילון מולי. בקושי יכולתי לראות את הכביש המהיר, ולמרות שהוא רחב יותר משביל הגישה, הוא לא תוכנן לעקיפה או נהיגת פעלולים בשום קרקע.
  
  
  הרנו נסעה בקלות לאורך הכביש המפותל, אבל יכולתי לראות שהשלג מתחיל להיצמד מעט למדרכה. לפעמים לא יכולתי לראות בכלל את שולי הכביש המהיר.
  
  
  פלדת פלדה טיפסה במעלה המדרון
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  עכשיו הייתי צריך לתת לרנו את כל הדלק שלי. העברתי להילוך נמוך ועברתי לאט ובזהירות דרך פני השלג ההולך וגובר.
  
  
  לבסוף ראיתי שלט: VELETA. ומעבר לשלט, דרך עפר פנתה מהכביש הראשי למעלה לעבר אנדרטת בטון מוכרת על ראש צוק.
  
  
  דחפתי את הרנו לדרך עפר והסתובבתי על פני סלעים וקרח עד שהגעתי למגרש חניה שטוח שכנראה התפוצץ מסלעים קשים. המכונית לא נראתה.
  
  
  השעון שלי הראה חמש דקות אחרי שתים עשרה. מעניין מה קרה לריקו קורלי. ואז עלתה בי מחשבה נוספת: האם קורלי החליט לא לקיים את המפגש כשנודע לו שארטורו מת? האם קורלי התחבא איפשהו מאחורי סלע עכשיו, מחכה שאצא החוצה כדי שיוכל לירות בי?
  
  
  כיביתי את ההצתה והרנו מתה. היו עקבות לצמיגים בכל מקום ברפש הקפוא, אבל לא היה להם שום משמעות. רעדתי. היה כאן בודד, במקום הכי מבודד בהרים. זה היינו רק קורלי ואני - והוא סידר את זה כך. להרוג אותי על מותו של ארתורו? על מותו של בסיליו די ונסי?
  
  
  כיביתי בזהירות את הפנסים. ישבתי זמן מה, שקלתי את האפשרויות. ואז הושטתי יד למעיל הרוח שלי ושלפתי את הלוגר. בתא בלוח המחוונים היה פנס שאני נוהג לסחוב, אז הוצאתי אותו והדלקתי אותו.
  
  
  ואז פתחתי את דלת רנו. הרוח נחבטה בי בהשפעה מפחידה. קירבתי את מעיל הרוח שלי ועמדתי ליד הרנו, סוגר את הדלת בחבטה. כיוונתי את הפנס לתוך הלילה וכל מה שיכולתי לראות היה שלג מתערבל לעברי, מצליף לכל הכיוונים בראש הפסגה, שם נשבה הרוח מכל נקודות המצפן.
  
  
  האנדרטה ישבה שם, חשוכה ושקטה, והסתובבתי סביבה עד שמצאתי את הסימקה הכחולה נשלפת מהעין מאחור. לא היה לי מושג איך הנהג שלו שכנע אותו לפרוץ דרך הקרח והרפש הקפוא, אבל שם הוא עמד. נגעתי במכסה המנוע. עדיין היה חם.
  
  
  בחלק האחורי של האנדרטה הייתה ערימה של חומרי בניין שהותירו אחריהם בעלי המלאכה הראשונים שהשלימו את האנדרטה. עמדתי שם ליד הסימקה, מנסה להתחבא מהרוח, ושם שמעתי רעש פתאומי לא רחוק ממני.
  
  
  החזקתי את הלוגר בחוזקה ביד והסתובבתי לכיוון שממנו בא הצליל. כשהרוח האצה, קורעת את הקול ומפזרת אותו לכל הכיוונים, לא הייתי בטוח אם אני פונה לתנועה או לא.
  
  
  ואז שמעתי צעדים.
  
  
  החזקתי את הלוגר ביד, כיוונתי ומוכן ללחוץ.
  
  
  "אה, פיבודי," אמר הקול, כאילו מבעד לצעיף.
  
  
  לא זיהיתי את זה.
  
  
  אבל כשהוא נכנס לנקודת האור של הפנס, זיהיתי אותו מיד.
  
  
  זה היה בארי פארסון.
  
  
  אבל עכשיו לא היה לו מבטא בריטי בכלל. הוא דיבר בצורה מעורפלת, מה שגרם לי להאמין שעד לשלב זה הוא, אחרי הכל, שיחק רק את התפקיד של סוכן חשאי בריטי.
  
  
  מי זה היה?
  
  
  הוא צעד קדימה מאחורי ערימה של חומרי בניין והושיט את ידו כדי ללחוץ את שלי.
  
  
  אני קפוא.
  
  
  "תירגע," אמר בארי פארסון. "הכל בסדר. אני קורלי. ריקו קורלי."
  
  
  10
  
  
  השלג הסתחרר סביבנו זמן רב, ואף אחד מאיתנו לא זז. נעשה קר יותר ויותר.
  
  
  "בסדר גמור?" – אמר, רוכן קרוב יותר, מנסה לראות את פניי.
  
  
  הכנסתי את הלוגר מתחת למעיל הרוח שלי ליתר בטחון. "איך אני יכול להיות בטוח?" שאלתי אותו. "קודם כל תגיד לי שאתה בארי פארסון, ועכשיו אתה אומר לי שאתה ריקו קורלי."
  
  
  הוא צחק. "בואו. זה צריך להיות ברור! אני כאן, ומי יכול להיות כאן מלבד ריקו קורלי?"
  
  
  "כל אחד יכול להיות כאן כדי לענות על השאלה שלך. כל מי שידע על הפגישה".
  
  
  "מי עוד מלבד ריקו קורלי והילד שנרצח?" הוא שאל.
  
  
  "יַתוּשׁ. יכול להיות שהוא יודע".
  
  
  "אתה חושב שאני יתוש?" – שאל פרסון בצחוק.
  
  
  "הוא היה היחיד שהיה יודע שקורלי פוגש אותי כאן."
  
  
  "תהיה חכם! אני לא יתוש!"
  
  
  "אתה אומר, אבל אני לא יודע."
  
  
  "אם הייתי יתוש, מה הייתי עושה כאן?"
  
  
  "מנסה למצוא את קורלי ולהרוג אותו."
  
  
  "אבל אני קורלי."
  
  
  זה הפך לקומדיה רגילה. הנדתי בראשי בהשלמה. "בוא נגיד שאתה קורלי. קר לי לעזאזל. בוא ניכנס למכונית שלי ונדבר".
  
  
  הוא חייך. "בסדר גמור." הובלתי אותו קדימה לרנו.
  
  
  "עבודה קטנה ונחמדה," הוא אמר.
  
  
  "נהדר," אמרתי. "כשאתה שוכר, אתה יכול לקבל את הטוב ביותר."
  
  
  פתחתי את הדלת עם המפתח שלי ונכנסתי פנימה, ואז הושטתי יד ופתחתי לו את דלת הנוסע. הוא טיפס פנימה וטרק את הדלת. המכונית התנדנדה. עדיין היה חם בפנים.
  
  
  "תן לי לספר לך על Basiglio di Vanessi," הוא אמר לאחר דקת דומיה. "תַחֲלִיף. הם מנסים לתפוס אותי כבר חודשים".
  
  
  "הֵם?"
  
  
  "מישהו גבוה באספסוף," אמר פארסון. לא יכולתי שלא; עדיין חשבתי עליו בתור בארי פארסון
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  לא כמו ריקו קורלי.
  
  
  "אבל איך אתה יודע את זה?"
  
  
  "גם לי יש חברים שם. בחלקו העליון. קאפו קאפו רצה אותי מהשרשרת. הוא רצה אותי עד הסוף".
  
  
  "מה השם שלו?"
  
  
  הוא חייך. "שכח מזה. רק תאמין לי".
  
  
  "בסדר גמור. אז קאפו קאפו רצה שתעזוב."
  
  
  "הוא רצה להרוג אותי. ניסיתי להגיד לי כבר פעמיים. פעם בקורסיקה. פעם בנאפולי. הייתי שם למשלוח".
  
  
  "נאפולי? מכאן הגיע היתוש".
  
  
  הוא הביט בי בריכוז. "אתה תסתדר."
  
  
  "נאמר לי."
  
  
  "על ידי מי?"
  
  
  "שום דבר."
  
  
  "כשהשביתה השנייה נכשלה..."
  
  
  "זה שבווילה שלך בקורסיקה?"
  
  
  הוא קימט את מצחו. "כן." הוא חיכה. ואז: "כשזה נכשל, החלטתי לעזוב את העסק. אז באתי אליכם אנשים."
  
  
  הנהנתי. "אני יודע הכל על זה." אני לא. אבל מיותר היה להקשיב לסיפור שלו. לא הייתה לי דרך לדעת אם זה נכון או שקר.
  
  
  "בסדר גמור. כשעזבנו את קורסיקה על יאכטה, לקחתי את ונסי איתי".
  
  
  "לתפוס את מקומך?"
  
  
  "כן. כשהגענו לוולנסיה נשארנו בנמל יום ונשארתי על החוף כשהם עזבו".
  
  
  "האם ליסיסטרטה הפליגה בלעדיך?"
  
  
  "בְּדִיוּק. ונסי שיחק את ריקו קורלי".
  
  
  "וכשהם נחתו במלאגה, ונסי עדיין שיחקה את קורלי?"
  
  
  "כן." הוא עשה הפסקה. "בעזרת טינה ברגסון".
  
  
  "ונסי הייתה במלאגה?"
  
  
  "לא. הוא נשאר על היאכטה. חשבנו שזה יהיה יותר טוב ככה. אז לא תהיה שגיאה. כלומר, למקרה שמישהו יזהה אותו".
  
  
  "מישהו במלאגה יכול לזהות אותך?"
  
  
  "אין סיכוי," פרסון צחק.
  
  
  "לאחר?"
  
  
  "ואז יצרת קשר עם טינה והיא באה לפגוש אותך."
  
  
  "ימין."
  
  
  "אני מאמין שמישהו בחר את עקבותיך, עקב אחריך ליאכטה, לבש ציוד צלילה ופגע בך."
  
  
  "WHO?"
  
  
  "מוסקטו, כמובן. מי עוד? הוא יודע עלי הכל. והוא בטח שם את עיניו על היאכטה כשהיא נכנסה. הוא פשוט תזמן את זה בזמן שהיית ליד הספינה כדי לערב אותך."
  
  
  "למה מוסקטו לא זיהה אותך?"
  
  
  "הוא יודע על היאכטה, על טינה, על המפגש שלכם אנשים..."
  
  
  "ברור. אבל הוא לא באמת זיהה אותך."
  
  
  "ימין."
  
  
  "והוא פגע ופצע את טינה."
  
  
  "תודה לאל שהם לא הרגו אותה!"
  
  
  התבוננתי בו. הוא שלח יד לכיסו והוציא חפיסת סיגריות אמריקאיות. הוא הדליק אחד ונופף בגפרור. בפעם האחרונה הוא הוציא סיגריה ספרדית. אבל אז, כמובן, הוא גילם את הסוכן החשאי הבריטי בארי פארסון. הוא היה שחקן מושלם וידע עד כמה האביזרים הנכונים יעילים.
  
  
  "איך היא עכשיו?" שאלתי.
  
  
  "אתה מתכוון למה שאומרים מהמרפאה?"
  
  
  "כן." הוא ידע.
  
  
  "היא הולכת".
  
  
  "מתי היא יכולה להצטרף אליך?"
  
  
  הוא היסס. "בקרוב."
  
  
  "אחרי שפגשתי את בן זוגי?"
  
  
  "ימין." הוא חייך. "תקשיבי, טינה היא חלק מהעסקה. אתה יודע את זה, נכון?"
  
  
  "כן אני אמרתי. "אבל קודם כל אנחנו רוצים להיפגש, ואז נדון בפרטים".
  
  
  הוא הנהן. "זה כל מה שחשוב עכשיו."
  
  
  "דבר אחד מדאיג אותי."
  
  
  "איזה?" עשן עלה מול פניו. יכולתי לראות את פניו משתקפות בשמשה הקדמית של הרנו כשהוא לוקח גרירה מהסיגריה שלו.
  
  
  "איך בכלל עלית על שביל היתוש בטורמולינוס?"
  
  
  הוא צחק. "מסודר, הא?"
  
  
  "מאוד מסודר." עצרתי. "מסודר מדי."
  
  
  עיניו הציצו מעלי. "מה אתה אומר?"
  
  
  "אני אומר שאני לא יכול להסכים לחלוטין עם הסיפור שלך, קורלי. אתה נכנס לעסקה כשקר לי עם מוסקיטו, ואז אתה משחק את בארי פארסון, סוכן חשאי. מה נותן?"
  
  
  "בוא נחזור," אמר פארסון ברצינות. "להקשיב. ידעתי שאתה מחפש את היתוש. לְהַסכִּים?"
  
  
  הנהנתי. "יכולת לנחש את זה, כמובן. אבל למה היית במלאגה בכלל? כלומר, ריקו קורלי. התחבאת בוולנסיה. למה לנסוע למלאגה כדי לחשוף את עצמך לשווא?
  
  
  "ביטוח," הוא אמר לאט.
  
  
  "ביטוח?"
  
  
  "הייתי בטוח מהרגע שעזבתי את היאכטה בוולנסיה. אתה מבין?"
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "בסדר גמור. היה חם על היאכטה עד לרגע שהיתוש פגע. נכון שוב?"
  
  
  אני ספרתי. "בסדר גמור. נניח שהיית נמצא בסול אי נייב ברגע זה."
  
  
  "זה מה שאמרתי לטינה."
  
  
  "הנחתי שכן. כלומר, למה להגיע למלאגה עזר? זו הייתה השאלה שלי".
  
  
  "רציתי לדעת עליך יותר." הוא משך בכתפיו. "כלומר, החיים שלי עטופים בחבילה קטנה ונחמדה. אני נוסע לארצות הברית. ואתה והילדה הזאת שיש לך שם הם האפוטרופוסים שלי. כך?"
  
  
  "ימין."
  
  
  "אז רציתי לראות איך השתפרת.
  
  
  אחריה השתררה שתיקה ארוכה. הבטתי בו בקרירות. הוא הביט בי בקרירות באותה מידה.
  
  
  "לאן לקחת אותי?" שאלתי.
  
  
  הוא נאנח. "בסדר גמור. תראה. היית בציד. ידעתי שאתה הולך לנסות למצוא את מוסקטו. ימין?"
  
  
  "אני מניח שכן."
  
  
  "רק חיכיתי עד שמצאתי אותך."
  
  
  "זיהית אותי קודם?"
  
  
  "או, בטח. הסתכלתי לאן טינה הלכה."
  
  
  "ואז הלכת אחרי ואחרי חואנה באותו לילה?"
  
  
  "ברור ברור."
  
  
  "לווילה."
  
  
  "ימין. כשפגעת בזונה ההיא - זו שעשתה שלישייה עם מוסקטו והשנייה שהיתה רחבה - ידעתי שאנחנו בעניינים. רק שמתי עליך עין."
  
  
  "אבל למה
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  אתה פורץ דרך ככה כשמת מוסקטו? "
  
  
  העיניים שלו פגשו את שלי. "כולנו עושים טעויות, לא?"
  
  
  משכתי בכתפי. "בסדר גמור. אבל למה אז סיפור השער?
  
  
  "הג'אז של בארי פארסון? פשוט ניקיתי אבק מהמדף,” הוא אמר ונפל למבטא הבריטי של בארי פארסון. "ונראה שזה היה הדבר הנכון לעשות כרגע. מה אני הולך לעשות, להחליט ולומר: "טוב, הנה אני, ריקו קורלי הזקן והטוב!" עכשיו זה לא הגיוני במיוחד, נכון? »
  
  
  צחקתי. "אני עדיין לא אוהב את כל ההכפלה והשלשה הזו. אתה יכול להתחבר עם חואנה מיד. שכבת איתה שם ושוב כאן. למה פשוט לא נתת לה את המידע וביקשת ממנה לבדוק את זה? "
  
  
  הוא נשך את הסיגריה שלו והביט מבעד לשמשה הקדמית. השלג ירד, אבל עכשיו פחות. הרמתי את מבטי וראיתי את ההשתקפות של שני הפנים שלנו בלילה הקודר.
  
  
  העיניים שלו הביטו בי.
  
  
  "אני אף פעם לא סומך על חדר השינה," הוא אמר וקמט את מצחו. "כלומר, אפילו לא שלי. זה המקום ששכרתי בטורמולינוס. איך אני יודע שמוסקטו לא הקליט אותי לפני שהלכתי אחריך אליו? אחרי הכל, הוא חשב שהוא הרג אותי ביאכטה. אבל אולי זה היה טריק. ימין? אולי זה לא מוסקטו שם, אולי מוסקטו חשבה עלי כל הזמן וחיכתה לי. איך יכולתי לדעת? "
  
  
  ישבתי שם.
  
  
  "והמלון הזה. אני לא סומך על כלום. שום דבר כזה. אני חושב שיש חרקים בכל חדר. הייתי צריך לעבור את הפגישה העתידית כי זה היה חלק מהתוכנית המקורית. אני לא אוהב לסטות מהתוכניות המקוריות כי זה משאיר יותר מדי ליד המקרה. מכיוון שכבר הכרנו אחד את השני, פשוט שיחקתי את זה מגניב והמשכתי משם. אני מאוד מצטער אם זה פגע בתחושת הסדר שלך".
  
  
  זה היה הגיוני.
  
  
  "עכשיו מה?" שאלתי.
  
  
  "קבענו פגישה ביני לבין הילדה," אמר פארסון, שוב עניינית. "לספק מיקרופילם."
  
  
  "איפה?"
  
  
  "טוב, אתה יודע מה אני חושב על המלון. זה נותן את הזכות לכל מספר. ואני לא אוהב לבלות עם אנשים בפראדו לאנו. תקשיב, מה עם מדרון הסקי?
  
  
  אני ספרתי. "זה הרבה נטוש, בסדר - לפעמים. גם על השלג אין חרקים". צחקתי ותהיתי כמה זה נכון.
  
  
  "לעזאזל עם השלג. אתה יכול לירות באדם במרחק קילומטר עם עדשה טלסקופית". הוא רעד. "אני לא אוהב את זה בכלל."
  
  
  "אבל אם אף אחד לא יודע שאתה קורלי..."
  
  
  "מי אמר? בנוסף, יש עוד נקודה רעה. אם מוסקאטו עדיין קיים - ואני בטוח שהוא קיים אחרי שארתורו קנה אותו - הוא ישמור עליך ועל הרחבה שלך, נכון?"
  
  
  "על חואן?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט! אז אני חייב לראות את זה במקום שמושך את העין ובו בזמן מוגן".
  
  
  משכתי בכתפי. "זו הצעת חוק שקשה למלא."
  
  
  "לא? מה עם אחד מהרכבלים האלה? כשאתה באחד כזה, אתה מבודד, לבד ובטוח!"
  
  
  חשבתי על זה. "גונדולה? אני מבין למה אתה מתכוון. עלו על זה איתה וטפסו יחד. בזמן שאתה שם, נעול ברכבל, אתה יכול להיות מועבר בסביבה מבוקרת ואף אחד לא יהיה חכם יותר. הכל בסרט? "
  
  
  "ימין."
  
  
  ישבתי וחשבתי. "אבל מישהו עדיין יכול לירות בך מהמדרון."
  
  
  "זה המקום שבו אתה נכנס, איש זקן," אמר פארסון כשחזר לאוניברסיטה הבריטית. "אתה עולה על המגלשיים שלך, עומד בתחנת בורגילאס ומכסה אותנו כשאנחנו מתקרבים."
  
  
  חשבתי על זה. אני אוהב. ככל שחשבתי על זה יותר, כך אהבתי את זה יותר.
  
  
  "אני אקנה את זה," אמרתי.
  
  
  "כמה זמן?"
  
  
  אמרתי, "מחר בעשר בבוקר?"
  
  
  "נכון," אמר פארסון. "אני אתרחק מחואנה. אני לא רוצה שום סיבוכים כשאנחנו כל כך קרובים לעסקה".
  
  
  "בהצלחה," אמרתי.
  
  
  הוא עמד בשלג, מכוון את מעיל הרוח שלו. יכולתי להרגיש את הקור רץ מבעד לדלת הפתוחה, למרות שהשלג נמס כמעט לחלוטין.
  
  
  "תתחיל," אמר פארסון. "אני אלך אחריך למטה."
  
  
  הנהנתי.
  
  
  הוא טרק את הדלת בפניי ומיהר להקיף את האנדרטה, שם נעלם מהעין.
  
  
  * * *
  
  
  רנו התחילה ללא בעיות. נתתי לזה להתחמם מעט, ואז חיכיתי עד שראיתי את סימקה מופיעה מעבר לפינת האנדרטה, פנסי החזית שלה נופלים מטה אל הכביש המאולתר. אחר כך נסעתי, זוחלת לאורך כביש הגישה הקצר לכביש המהיר. נופפתי לפארסון במראה האחורית.
  
  
  ראיתי סימקה עוקב אחרי, פנסי החזית שלה מהבהבים בשלג היורד.
  
  
  הפינות והפינות היו חדות למדי, והצריכו בלימה והורדה מתמדת. התחלתי ליהנות מהכביש כשהרגשתי את מערכת הבלמים הרטובה הראשונה.
  
  
  ירדתי בעמק של נציץ שחור שהתרומם במקום שבו הכביש פוצץ לתוך חריץ בצורת V. בסוף ראיתי את המדרכה עושה פנייה חדה מהירה ימינה.
  
  
  באמצע הקטע התחלתי לבלום והרגשתי החלקה. חשבתי שנתקלתי בטעות במקום קפוא על הכביש וניסיתי שוב. אבל זה לא היה מקום קפוא בכלל.
  
  
  לחצתי שוב על הבלם כדי לקבל קצת אחיזה בעת הורדת הילוך, אבל
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  נראה שהבלם לא העביר כוח לגלגלים.
  
  
  לחצתי נואשות על הילוכים, אבל עכשיו הלכתי מהר מדי מכדי להתחבר ולא יכולתי להוריד הילוך.
  
  
  האטתי לרצפה כשעליתי במעלה השיפוע, אבל המהירות הייתה מהירה מדי. למרבה המזל העקומה יצאה טוב מאוד. עשיתי סיבוב. אבל אז נתקלתי בפנייה מהירה שמאלה בכיוון ההפוך ופגעתי שוב בבלמים, בתקווה שהכביש ייתן לי אחיזה כאן. אבל לא הרגשתי אלא חוסר יעילות רטובה.
  
  
  שום דבר.
  
  
  סובבתי את הגלגל חזק והסתובבתי. הכביש התיישר, אך ירד בירידה כשהכביש המהיר הפך למעבר ארוך ומפולס שחצה מדרון סלעי גבוה. בסוף המעבר ראיתי פנייה חדה אחורה עם שלט אזהרה גדול על הכביש המהיר שלפניו.
  
  
  לחצתי שוב על הבלמים אבל לא קיבלתי תגובה. לחצתי על ידית ההילוכים, אך לא הצלחתי להקטין אותה למינימום. התחלתי לסובב את הגלגל קדימה ואחורה, מנסה להשיג חיכוך מסוג מפרשת שלג כדי להאט את הרנו כדי שאוכל להוריד את הדבר הארור להילוך נמוך.
  
  
  לא מוצלח.
  
  
  ראיתי את האורות של פארסון מאחורי ותהיתי אם הוא צופה בי ב-S ומתלבט על הנהיגה הגרועה שלי באופן בלתי מוסבר.
  
  
  הבהבתי את האור פעמיים כמעין אות לעזרה.
  
  
  העקומה התקרבה יותר ויותר ולא הייתה לי שליטה על המהירות של הרנו. חשבתי לטפס מעל תעלת הניקוז הפנימית, אבל החלטתי שהסיכוי לנפץ את הסרנים ולקרוע את הגלגלים גדול מכדי להסתכן. חוץ מזה, יכול להיות שהתרסקתי שטוח על גדת הפצלים שעלתה מהתעלה כשההגה צמח מגבי.
  
  
  הצמיגים צווחו ואני סובבתי את ההגה שמאלה כדי להפוך את הסיבוב מהר מדי. התנגשתי בגדה העולה מימיני. הרנו ירדה מהצד של הכביש ופנתה ישר אל הקצה החיצוני של הכביש, שם היה כמטר של סלע שנערם מתחת לגדר עץ צבועה בלבן שנמתחה לאורך כעשרים רגל.
  
  
  התנגשתי הצידה במעקה הבטיחות, קרעתי משהו מהדופן של הרנו, ואז דהרתי בחזרה לכיוון הסוללה. אבל משכתי חזק ויישרתי את המכונית שוב.
  
  
  לפניי המשיכה הדרך לרדת במהירות. במרחק מאה מטרים ראיתי כביש פונה חד ימינה, עם מעקה בטיחות נוסף מעץ שמגן על הפנייה ושלט גדול מאוד ממש לפני הפנייה.
  
  
  לעולם לא אצליח לעשות את הסיבוב הזה.
  
  
  שמעתי שאגת מנוע ליד אוזני והסתובבתי במהירות.
  
  
  זה היה פרסון.
  
  
  הוא ירה בכרטיס הסים שלו על פני וירה לעבר הכביש שלפניו.
  
  
  תהיתי מה לעזאזל הוא ניסה לעשות. רציתי לצעוק לו, אבל לא.
  
  
  הוא חתך ממש מולי וכמעט צרחתי שיסתלק מהדרך אחרת אקבל מכה.
  
  
  לחצתי שוב על ידית ההילוכים, מנסה נואשות להוריד הילוך, אבל זה לא הועיל.
  
  
  פארסון היה ממש מולי. כמעט עצמתי את עיני, מצפה להתרסקות.
  
  
  זה מעולם לא קרה.
  
  
  פתאום הפגוש הקדמי שלי פגע בפגוש האחורי של פארסון. ראיתי את פנסי הבלמים האדומים של פארסון מהבהבים וכיבויים וכבים ואז שוב כבים.
  
  
  האטתי.
  
  
  זה היה טריק ישן לעצור מכונית נמלטת על ידי האטת המכונית שלפניה כדי להאט את המכונית שמאחוריה.
  
  
  החזקתי את ההגה בחוזקה כי ידעתי שאבן אחת במקום הלא נכון בכביש תזרוק את הרנו מהפגוש של הסימקה ואני ייזרק ימינה או שמאלה, ולאחר מכן אחליק מהמכונית המאטה ואעלה או על צוק או מעבר לקצה צוק באוויר.
  
  
  הבלמים של פארסון המשיכו להבהב ולהבהב ועד שהגענו לפנייה הוא עצר אותי. הכנסתי את המכונית לאחור ונכנסתי לרכב רועד.
  
  
  הדלת נפתחה ופארסון יצא מכרטיס הסים שלו. הוא חזר לצדי של המכונית כששלג יורד מסביבו.
  
  
  האורות שלי דלקו בחוץ, האירו את החלק האחורי של סימקה והראו את פארסון עומד שם בלילה.
  
  
  "אני לא אשאל מה קרה," אמר פארסון באיטיות. "מישהו פגע ברנו שלך."
  
  
  הנהנתי. "תודה על העזרה. זה היה טריק טוב".
  
  
  עצרנו בבר Esqui על הפראדו לפני שלקחתי את המכונית למוסך. שתיתי שלוש לומבות וכוס קפה ועדיין לא הרגשתי טוב.
  
  
  אחד עשר
  
  
  חזרתי לחדרי לאחר שהייה קצרה בבר Esqui with Parson. הרום והשוקולד בלומומבה עזרו להרגיע אותי קצת, אבל עדיין רעדתי כשהכנסתי את המפתח לדלת ונכנסתי פנימה.
  
  
  כשהדלקתי את האור, שמעתי רעש רשרוש בקצה השני של החדר, ואז הדלת המקשרת נפתחה וחואנה עמדה שם, עיניים פעורות. נראה היה שהיא רק התעוררה משינה עמוקה.
  
  
  "פגשת אותו?"
  
  
  "כן אני אמרתי. הלכתי במהירות ללשכה ולקחתי שם פנקס. שרבטתי עליו במהירות "באג" והראיתי לה אותו.
  
  
  היא הנהנה שהיא מבינה.
  
  
  "איך זה קרה
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ללכת? "- היא שאלה אותי.
  
  
  "אין מה לדווח. אני אצטרך לראות אותו שוב." הייתי עסוק בכתיבה בפנקס הרשימות שלי. "תפגוש אותו מחר בשעה עשר בגונדולה. פרטים בהמשך."
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  "עכשיו אני הולך לישון ולנוח קצת."
  
  
  "בסדר," היא אמרה.
  
  
  הצבעתי על דלת המסדרון, ציינתי שבקרוב אפגוש אותה בחוץ.
  
  
  "לילה טוב, ג'ורג'," היא אמרה וחזרה לחדרה.
  
  
  הורדתי את הבגדים שלי, החלפתי לבגדים נקיים ויצאתי למסדרון. חואנה עמדה ועישנה סיגריה.
  
  
  "אתה בטוח שהחדרים מבולבלים?" היא שאלה.
  
  
  "באופן חיובי".
  
  
  "פגשת את קורלי?"
  
  
  "כן. אנחנו מכירים אותו בתור בארי פארסון".
  
  
  היא למדה אותי. "כמעט הבנתי את זה."
  
  
  "עשיתי אותו דבר."
  
  
  "אתה יכול להיות בטוח?"
  
  
  "איך אני יכול להיות בטוח לחלוטין? אבל הוא פוגש אותך ברכבל, מאיפה לעזאזל תשיג את החומרים".
  
  
  "מה זה?"
  
  
  "אני יכולה להתמודד עם זה," היא אמרה בביטחון.
  
  
  "בסדר גמור. אני אכסה אותך ממדרונות הסקי. קורלי רוצה את זה ככה".
  
  
  "אבל איך יתוש יכול לדעת על הפגישה בינו לבינך?"
  
  
  "הוא התבונן בנו כל הזמן."
  
  
  "אני אנסה לפקוח עליו עין."
  
  
  "אל תדאג. אני אדאג לזה. פשוט תכיר את קורלי ותגלה אם הוא צוחק עלינו או לא."
  
  
  היא הביטה בי. "למה הוא לא נתן לי את המידע מוקדם יותר?"
  
  
  "הוא אמר שהוא רוצה להיות בטוח."
  
  
  היא משכה בכתפיה. "אני מניח שזה הגיוני."
  
  
  "קחו איתו את הרכבל ותגלשו מבורגילאס. אפגוש אותך בבר למטה כשהכל ייגמר. אז נמהר ונבדוק את האותנטיות של הדברים".
  
  
  "מלאגה?"
  
  
  "גרנדה. ל-AX יש משדר שם".
  
  
  "בסדר גמור."
  
  
  חזרתי לחדר והלכתי לישון.
  
  
  * * *
  
  
  עכשיו יכולתי לראות הכל לאורך הרכס הסלעי. אור השמש היה לבן טהור. אור השלג היה מסנוור, אבל השתמשתי בפילטר על משקפי Zeiss 60x שלי.
  
  
  הרכבל נע כלפי מעלה, וראיתי בבירור את הסוודר הצהוב של חואנה. רק היא ופארסון היו בפנים. הגונדולה נשאה בדרך כלל ארבעה אנשים, וידעתי שפארסון צריך לתת טיפ למלווה עבור הנסיעה הפרטית, אבל לא דאגתי. היה לו כסף לזה.
  
  
  התגלגלתי שוב במגרש עם המשקפיים ואז ראיתי אותו.
  
  
  * * *
  
  
  הוא שכב על בטנו על מדף גרניט בערך באמצע הדרך בין בורגילאס לפראדו לאנו. הוא היה לבוש בבגדים אפורים, כך שהשתלב עם הנציץ והצפחה הגרניט. אבל יכולתי לראות שהוא גבר בכל זאת, וראיתי שהוא מחזיק רובה ארוך בידיו לאורך הצוק. לרובה הוצמד משקף.
  
  
  לא יכולתי לדעת מה סוג הרובה מהמשקפיים.
  
  
  הוא שכב בשקט וחיכה. והוא הסתכל על הגונדולה עם חואנה ופארסון. איך הוא ידע שלוקחים אותו? איך הוא יכול לדעת?
  
  
  כּוֹמֶר? האם פארסון היה מחליף? מישהו הקים את חואנה? איך המידע דלף שוב? אף אחד לא אמר מילה בחדרים שלנו. איש מלבדי ופארסון לא ידע את הזמן והמקום.
  
  
  ובכל זאת שכב הרוצח והמתין.
  
  
  מוסקטו? די אפשרי.
  
  
  פתחתי את רוכסן מעיל הרוח שלי והוצאתי את הלוגר. בדקתי אותו ושמתי אותו בכיס מעיל הרוח שלי. אצטרך לחצות את המדרון ולעגן את עצמי בסלע כדי להגיע אליו. אז אצטרך לזחול מעל הסלעים ולהרוג אותו לפני שהוא יוכל להכות.
  
  
  לא הייתה דרך אחרת. אם אעזוב את מוסקטו בחיים, הוא ינסה להשיג שוב את ריקו קורלי - תמשיך לנסות עד שהוא יצליח!
  
  
  אם לשפוט לפי מהירות הרכבל ומיקומו של האיש על הסלעים, הייתה לי בערך דקה וחצי לעשות את המהלך שלי.
  
  
  בדקתי קצת את הירידה כדי להימנע מהאיל המסוכן ורכבתי ממש מתחתיה. כשפגעתי בתחתית המגלשה, משהו קרה לשאר השלג שמעל, ופתאום מצאתי את עצמי קבור עד הברכיים במגלשה. דחפתי ובעטתי והשלג עף ממני. אני בר מזל. הכדור הגדול של השלג המתגלגל המשיך להתרחק ממני ופגע בסלעים הסמוכים.
  
  
  איבדתי שניות יקרות.
  
  
  הסלעים היו לפני, אבל לא ראיתי את האדם ששכב מתחתי. נאלצתי להוציא את המשקפיים ולהסתובב באיטיות לאורך הרכס.
  
  
  ואז ראיתי אותו.
  
  
  זרקו אותי כמאה רגל מהמסלול! הייתי גבוה מדי.
  
  
  התחלתי במהירות שוב במורד הגבעה, חוזר לכיוון השני, הטבילתי את עצמי מהמסלול הזה וחזרתי לנקודה שנמצאת בהישג יד של האיש על הסלעים.
  
  
  שחררתי את המהדקים והנחתי את המגלשיים בסלעים כדי למנוע מהם להחליק. ואז הוצאתי את המשקפיים והסתכלתי מעבר לשולי הסלעים.
  
  
  ראיתי את הרכבל עולה לאט בין תומך הפלדה השני והשלישי. ויכולתי לראות אדם עם רובה, אוחז בו בחוזקה ובזהירות מנחה את הגונדולה כשהיא נעה במעלה כבלי הפלדה העכבישים.
  
  
  כיוונתי את הלוגר לראשו של האיש ויריתי.
  
  
  הכדור פגע באבן ועף לאנשהו. שמעתי את שירת הריקושט.
  
  
  האיש הסתובב במהירות. ראיתי טשטוש על פניו הלבנות. הוא הרכין את גבו במהירות, הסתובב וכיוון אליי את הרובה, היקף והכל.
  
  
  הכדור פגע בשלג מאחורי - קרוב מדי בשביל
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  נוחות.
  
  
  יריתי שוב. אבל הוא נעלם מהעין מיד לאחר הירייה. לא יכולתי לראות אותו.
  
  
  התכופפתי שם, ניסיתי לשווא למצוא אותו.
  
  
  ירייה נוספת שברה את האבן עם היד שלי.
  
  
  התכופפתי.
  
  
  הגונדולה נעה לאט לאורך הכבל ויכולתי לראות את הסוודר הצהוב של חואנה וזה כל מה ששמתי לב אליו.
  
  
  היורה קם ופנה ממני, מכוון אל הגונדולה. יריתי שוב.
  
  
  הוא נפל, התכופף על סלע, ופספס את המטרה בכלל. ראיתי איך הוא נח על הצוק וכיוון אל הגונדולה.
  
  
  התחלתי מעל הסלעים, אבל ידעתי שלא אוכל להגיע אליו בזמן.
  
  
  לחיצתי על מהדקי הכבלים, התיישבתי על המגלשיים והתחלתי בירידה, מחזיק שני מוטות ביד אחת ולוגר ביד השנייה. זו לא הייתה עמדת הסקי הנוחה ביותר שיכולתי לדמיין.
  
  
  ככל שהתקדמתי, הבנתי שאני לא יכול לירות על מגלשיים ובכך מבזבז יותר מזמני היקר.
  
  
  ירדתי למפלס שבו הוא כופף, השתחררתי מהחיבורים ובהתכופפתי חציתי את האבנים.
  
  
  הנה הוא!
  
  
  יריתי.
  
  
  הוא כיוון לגונדולה וירה בדיוק כמו שאני יריתי - או אולי שבריר שנייה אחרי. לא משנה מה קרה, הירייה שלי כנראה גרמה לירי שגוי, והמטען שלו נכנס ללא מזיק לבסיס הגונדולה, ולא דרך החלון ללבו של פארסון.
  
  
  פגעתי ביורה.
  
  
  הוא נפל פנים אל תוך הסלעים ואז, בתנועה רפלקסיבית, הסתובב והניף את הרובה שלו עד שהוא כיוון ישירות אלי.
  
  
  קפצתי אחורה ואל השלג, החלקתי במורד ההר. כדורים התפזרו סביבי, אבל אף אחד לא פגע. טיפסתי חזרה אל הסלע, נצמדתי אליו לרכישה.
  
  
  האבן הייתה חלקה, אבל זחלתי מעליה, וכשכדור נוסף התפוצץ ליד אוזני, הרמתי את ראשי, ראיתי אותו בבירור ויריתי בצווארו.
  
  
  הוא נפל מיד. דם התפוצץ סביבו בענן אדום.
  
  
  לאחר מכן הוא שכב בשלולית אדמומיות קפואה כשהתקרבתי אליו.
  
  
  זה היה אלפרדדו מוסקטו.
  
  
  יַתוּשׁ.
  
  
  שַׁדְכָנִית!
  
  
  * * *
  
  
  הרובה שירה בי ושהיה אמור להרוג את ריקו קורלי בגונדולה היה רובה ווינצ'סטר דגם 70 Super Grade ששוכן לתחמושת ספרינגפילד 30-06 ומצויד בטווח כוח משתנה של Bausch & Lomb Balvar Lee. זה היה מתקן יפה.
  
  
  מחסנית 30-06 Springfield Hi-Speed ​​נקודת ברונזה יכולה לייצר מהירות לוע של 2,960 fps ומהירות של 2,260 fps ב-300 יארד, עם כוח קטלני של 2,920 ft-lb אנרגיית לוע ו-1,700 ft-lb. פאונד ב-300 יארד. טווח הכוח המשתנה של Bausch & Lomb מתכוונן מ-2 1/2 ל-4x, עם גובה ורוח מתכוונן עם שני חלקים נעים בלבד.
  
  
  אם משהו יכול לעזור להרוג אדם מזירת ירי מרוחקת, השילוב הזה יכול.
  
  
  רכנתי על המת. היו לו ארנק וניירות, אבל ברור שהם מזויפים. השם ניתן בשם Natalio Di Cesura והעיתונים אמרו שהוא בא מבארי, איטליה.
  
  
  היו לו עור כהה, שיער כהה וסנטר כחול מגולח ולחיים. הפאות שלו היו נמוכות מהרגיל, אבל לא נראו ארוכות מדי.
  
  
  הוא לבש מעיל רוח יפה ומכנסי סקי צמודים.
  
  
  הסתובבתי למשמע צעדים פתאומיים על האבנים. אחד מהמשמר האזרחי ירד למקום, הוריד את המגלשיים והלך לקראתי עם פנקס בידו. שמתי לב שנרתיק חגורת הבטיחות שלו התפרק.
  
  
  כשהביט בי, הוא לא אמר דבר, ואז ניגש אל הסלע שבו שכב המת. הוא רכן והביט בגופה, ואז בחן אותה בקפידה ורשם כמה הערות.
  
  
  הוא נגע בצווארה של הגופה והרגיש את הדופק שלה. יכולתי להגיד לו שהוא לא יהיה שם. הוא הוציא את הניירות, למד אותם, ואז בחן את הווינצ'סטר 70 ואת ההיקף.
  
  
  הוא קם ופנה אליי.
  
  
  "סליחה על החדירה, סניור," הוא אמר באנגלית.
  
  
  חייכתי. "איך ידעת שאני אנגלי?"
  
  
  "אני יודע שאתה אמריקאי," הוא תיקן אותי בחיוך. "עם המגלשיים שלי."
  
  
  הם היו אוסטריים, אבל קניתי אותם בסאן ואלי. וזה היה מוטבע עליהם.
  
  
  "היית עד לזה - צרות?" – שאל בעדינות, אך ברור.
  
  
  משכתי בכתפי.
  
  
  "אולי אתה יותר מאשר עד. אולי היית מעורב במותו של האדם הזה?
  
  
  לא אמרתי כלום. מתי הוא התכוון לומר לי את הזכויות שלי? אבל, כמובן, בספרד לא קראו לך בכלל את זכויותיך.
  
  
  התחלתי לפתוח את כפתור מעיל הרוח שלי כדי להוציא את הארנק.
  
  
  נשק הגווארדיה, .45 קולט אמריקאי, היה מיד בידו וכיסה את בטני.
  
  
  "אני מבקש סליחה, סניור, אבל בבקשה אל תוציא דבר מהכיסים שלך."
  
  
  "אני רק רוצה למסור את תעודת הזהות שלי," חייכתי. "הגעתי בהמלצת הסניור מיץ' קלי ממלאגה".
  
  
  זיהוי הבזיק על פניו. "א. ברור. יש לך את הכרטיס שלו כאן. גם אחד משלך." הוא הביט בו והכניס אותו לאט לאט לתיקיית הפלסטיק. הוא החזיר את הארנק וסגר אותו בסטירה חכמה.
  
  
  לקחתי אותו והנחתי אותו.
  
  
  "אני מבקש סליחה, סניור. אני לא
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  אני מחכה לך לכל שאלה. אם אתה רוצה לעזוב? "
  
  
  אה, סמל הגרזן הקטן והנפלא הזה בפינת כרטיס מיץ' קלי שנראה שכולם מכירים ואוהבים.
  
  
  הסתובבתי והצבעתי על המת. "הוא מוכר לך?"
  
  
  גווארדיה הניד בראשו. "אני לא חושב כך. אבל אני אגלה בקרוב."
  
  
  "עצה מנומסת," אמרתי. "ייתכן שהאיש הזה מבוקש במלאגה על פשע. רֶצַח".
  
  
  "אוי."
  
  
  "ועל רצח של ילד אתמול בלילה ממש כאן על הפראדו לאנו."
  
  
  עיניו של גווארדיה הצטמצמו. "אתה יודע הרבה דברים, סניור."
  
  
  "זה העסק שלי. יודע הרבה דברים. ותצלם אותם,” הוספתי בחיוך.
  
  
  הוא הצדיע. "בבקשה קבל את התנצלותי על מעצרך. אני חושב שזה יהיה טוב אם לא היית כאן כשהקולגה שלי מגיע. הוא קצת צעיר ואימפולסיבי".
  
  
  הסתכלתי במעלה המדרון. גווארדיה אחרת הייתה על מגלשיים ורצה למטה.
  
  
  "תודה."
  
  
  הוא השתחווה מהמותניים והצדיע. "אני אספר לסניור קלי שנפגשנו."
  
  
  החלקתי לתוך המהדקים, הרמתי את המוטות שלי וירדתי במהירות אל הפראדו לאנו.
  
  
  * * *
  
  
  כעבור חצי שעה חזרתי למלון. חואנה חיכתה לי בסלון ליד האח הגדולה.
  
  
  היינו לבד.
  
  
  פניה זרחו מהתרגשות. "יש לי את זה," היא לחשה לי.
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "מה הייתה כל ההתרגשות הזאת?" - היא חשבה.
  
  
  "הפחדתי את מוסקטו והרגתי אותו".
  
  
  פניה החווירו. "איך הוא ידע שאנחנו נפגשים ברכבל?" היא שאלה. "אף אחד לא ידע מלבד אתה ואני - ופרסון."
  
  
  "אתה חושב שפארסון הוא באמת קורלי?" שאלתי.
  
  
  היא משכה בכתפיה. "הוא בהחלט יודע הרבה על רשת הסמים. והוא מוכן לתת לנו אותו על מגש כסף. אני מאוד נרגש."
  
  
  "האם אי פעם התאכזבת?" – שאלתי בעליזות.
  
  
  "מאוד מוצק. ברגע שהתחלנו לשחק עם המחליף הראשון הזה קורלי".
  
  
  "אנחנו נעביר הכל לגרנדה אחר הצהריים".
  
  
  "אני לא יכולה להיות בטוחה שהמידע נכון, ניק," היא אמרה, כאילו חשבה על זה זמן מה ולבסוף קיבלה החלטה. "זה נראה מצער שהלכתי עד כאן ולא יכול לומר אם קורלי אמיתי או לא".
  
  
  "אל תדאג. בנק הזיכרון של AX יידע".
  
  
  "אבל אני תוהה למה בעצם נשלחתי לכאן". עכשיו היא השתוללה.
  
  
  "שכח מזה. זה חלק מהעבודה".
  
  
  המכונאי במוסך פראדו לאנו התנצל. "אקבל את זה עד השעה שתיים בצהריים. זה מספיק מהר בשבילך, סניור?"
  
  
  משכתי בכתפי. "זה בטח. מה קרה?"
  
  
  "נוזל הבלמים התרוקן, אדוני."
  
  
  "מאיזו סיבה?"
  
  
  "שבירה בצנרת". הוא לא רצה לומר הרבה.
  
  
  "לשבור?"
  
  
  "מוזר מאוד, סניור," הוא הודה. "לא לעתים קרובות קו נוזלים נשחק כך. למעשה, זה בלתי אפשרי".
  
  
  "ואז מה קרה?"
  
  
  "הקו נשבר".
  
  
  "חתך?"
  
  
  "נראה כך, סניור." עכשיו הוא חש אי נוחות. דברים כאלה לא היו מובנים לו.
  
  
  "מישהו חתך את זה בכוונה?" שאלתי.
  
  
  "אני לא יודע. לא הייתי רוצה לדבר על זה. זו האשמה חמורה".
  
  
  "אבל אין ממי לגבות, אז למה לא לומר זאת?"
  
  
  הוא ראה אותי מחייכת. "בסדר גמור. אני אומר שמישהו חתך את הקו הזה, סניור. לִגזוֹר! זה הגיוני?"
  
  
  "אה כן," אמרתי. "זה הגיוני".
  
  
  הילד נראה רציני. אז יש לך אויב, סניור. אולי בעלה של אישה כלשהי?
  
  
  הספרדים הם רומנטיקנים חשוכי מרפא כל כך!
  
  
  "כן אני אמרתי. "אני מרגיש שזה יכול להיות. אבל זה שווה את זה, אתה יודע?"
  
  
  הוא קרן. "אוקיי אז. טוב!"
  
  
  "אני אהיה שם בשתיים."
  
  
  "הו, יש עוד דבר אחד קטן," הוא אמר.
  
  
  "איזה?"
  
  
  הוא היסס שוב, מביט סביבו לראות אם מישהו מקשיב.
  
  
  "אתה יודע מה זה?" הוא הוציא משהו מכיסו והחזיק אותו בידו.
  
  
  לקחתי אותו מכף ידו. זו הייתה טעות יפה. משדר מגנטי בשילוב עם מגלה כיוונים. דגם מעולה! מקצועי לחלוטין. כנראה יפנית או גרמנית.
  
  
  הסתכלתי על זה. "אין לי מושג מה זה."
  
  
  "גם אני, סניור."
  
  
  "איפה מצאת את הגאדג'ט הזה?"
  
  
  "זה היה מחובר לחלק התחתון של הרנו, סניור".
  
  
  "כמה מעניין. אני מניח שזה היה משהו שהמריא מהכביש המהיר בזמן שנסעתי".
  
  
  "זו מגנטיות, אתה יודע, סניור? חשבתי שאולי יעניין אותך לראות את זה."
  
  
  "אני מאוד מעוניין."
  
  
  הכנסתי את מכשיר הכיוון לכיס ושלפתי כמה מאות פסטות. נתתי אותם לילד. "זה בשבילך," אמרתי. "לעניין שלך ולמען השתיקה שלך."
  
  
  "אני מבין, סניור."
  
  
  הייתי בטוח שזה כך.
  
  
  עכשיו ידעתי איך מוסקאטו נודע על פגישת הרכבל.
  
  
  אמרתי לו בעצמי 1
  
  
  שתיים עשרה
  
  
  כשחואנה ואני ישבנו בגן אלהמברה, ניגש אלינו צועני נמוך, כהה שיער, כהת עיניים ומתולתל בשם ג'רוואסיו אלבנז. הוא הוביל את המסע שלנו קדימה. בתכנון, חואנה ואני נשארנו מאחור.
  
  
  "זה חם עבור אנדלוסיה," הוא אמר במבטא אנגלי טוב מאוד.
  
  
  "אבל לא עבור מרוקו," אמרתי בתגובה, שוב נבוך עבור הוק ומערכת הזיהוי הילדותית לחלוטין שיצרה AX.
  
  
  הוא הנהן
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הסתכלתי סביב. היה ספסל בטון מתחת לעץ הפלפל, והוא הוביל אותנו לשם. ישבנו יחד, משקיפים על הבריכה המשתקפת ועל הקשת המורית הגדולה שממול.
  
  
  "יש לי חדשות בשבילך," הוא אמר בלחש. "אנחנו צריכים להיפגש מיד לאחר סיום הסיור."
  
  
  "חֲדָשׁוֹת?" שאלתי.
  
  
  הוא הניח את אצבעו על שפתיו. "לאחר. על הגבעה הנגדית". הוא הצביע מעבר לאלהמברה אל צלע הגבעה מצפון-מזרח. נאמר לנו קודם לכן שיש כמה מערות על צלע הגבעה, מערות שבהן עדיין חיו מספר רב של צוענים. למעשה, גרבסיו עצמו אמר לנו את זה.
  
  
  הנהנתי. "אחרי הטיול. בכניסה לאלהמברה".
  
  
  הקהל בכניסה לאלהמברה החל להתדלדל כשיצאנו וג'רבסיו הוביל אותנו למגרש החניה.
  
  
  "יש לך מכונית?"
  
  
  "אוי ואבוי, לא," חייך גרבסיו. הוא הטיל כישופים לכיוונה של חואנה. "יש לי רק למברטה קטנה מאוד...
  
  
  "אל תשפך דם על כל השביל," אמרתי. "לך איתנו. ניקח אותך לכאן מאוחר יותר ותוכל לאסוף את למברטה."
  
  
  "את כזו ארץ."
  
  
  "שלילי. אנחנו פשוט מעשיים. אנחנו לא יכולים לבזבז זמן בנסיעה הלוך ושוב בהמתנה שתעבור על גבעות גדולות. לאן אנחנו הולכים?"
  
  
  "אני גר במערה, סניור," הוא אמר בטרגיות, נותן לחואנה עוד מיץ בעיניו.
  
  
  היא הביטה בו. הוא התקרב אליה.
  
  
  "תשכח מזה, ג'רבאסיו. אני בטוח שיש לך כד של ארבעה עשר ליטר מלא במטבעות זהב קשים בתחתית המערה שלך.
  
  
  עיניו נצצו. "אתה אדם הומוריסטי, סניור."
  
  
  ג'רבאסיו וחואנה טיפסו למושב האחורי. הוא התבונן בה בזהירות, אבל ראיתי את עיניו מביטות בי לפעמים במראה.
  
  
  "רד לכאן, סניור, ואז ימינה," הוא אמר לי והמשיך לרוץ עד שאחרי זמן קצר עצרנו מול חור בהר. היו מכוניות אחרות שחנו מסביב, כמו גם ערימה של אופנועים. בעיקר היו מושבים ופיג'ו. זה היה חניון אחד גדול בעפר.
  
  
  "אנחנו יושבים כאן."
  
  
  הנהנתי. הסתכלתי עליו במראה האחורית. "ועכשיו החדשות, גרבסיו."
  
  
  "הסניור מיץ' קלי רוצה שתתקשר אליו במלאגה מיד."
  
  
  "הוא הסביר למה?"
  
  
  "כמובן שלא, אדוני. אבל הוא היה מתמיד".
  
  
  "איפה אני יכול להתקשר אליו?"
  
  
  "יש לי תור בתוך הבית."
  
  
  הוא הצביע על הכניסה למערה.
  
  
  הסתכלתי על חואנה. "טוב, בוא נלך."
  
  
  עזבנו והלכנו בעקבות ג'רבאסיו לתוך המערה. החלק הפנימי היה מרוהט כמו כל בית, עם ריהוט ספרדי כבד ושטיחים על רצפת העפר העמוסה. היו נורות ומנורות מחוברות לשקעי חשמל. היה ריח בישול חזק מאוד בחדר הראשי.
  
  
  גרבסיו ניגש לארון הספרים בקצה החדר ושלף נרתיק עור שהזכיר לי את ה-R/T של מיץ' קלי בבית בטוח במלאגה.
  
  
  הוא חיבר אותו לחשמל ונתן לו להתחמם. ישבתי והבטתי בו. חואנה קמה והסתובבה, מביטה ביראת כבוד בתלייה על הקירות, בשטיחי הקיר הארוגים במיומנות, בתחרה המכסה את השולחנות, בציורים.
  
  
  גרבסיו סיפק את אותיות הקוד והשיב לבקשתה של קלי לזיהוי.
  
  
  "קלי?" – אמרתי לאחר רגע. "למה מוקד?"
  
  
  "זאת בת. היא הולכת לסול אי נייב."
  
  
  "נכון. אז?"
  
  
  "היו לך בעיות?"
  
  
  עצרתי, מסתכל על ג'רבסיו. "צרה?"
  
  
  "טוב, עדיין לא הרמת את האף הרומאי שלך. ימין?"
  
  
  "למעשה, יש לנו."
  
  
  השתררה דממה. "תקשיב," אמרה קלי. "אתמול הילדה קיבלה טלפון מרומן נוז וסיפרה לה על מותו של בחור צעיר, והבוקר - על מותו של אדם אחר!"
  
  
  "זה נכון."
  
  
  "אף רומן סירב להיפגש איתך או עם NX, נכון?" מומחה לתרופות NX. טוב מאוד. חואנה ריברה.
  
  
  אני חיכיתי. "שלילי. מה הסיבה שלו?"
  
  
  "רומן נוס אומר שהוא רוצה לבטל את כל זה. הוא בטוח שזו הגדרה. הוא משוכנע שהארגון שלו מנסה להרוג אותו. אתה קורא אותי?
  
  
  "חזק וברור."
  
  
  "הילדה נוסעת עכשיו ביגואר אדומה." על יגואר אדומה. זה ברור?"
  
  
  "אני מבין. שאלה. למה היא באה?"
  
  
  "היא אומרת שהיא רוצה לגרום לרומן נוז לפגוש אותך."
  
  
  "חכה דקה. שנינו יצאנו עם רומן אף. אני חוזר. שנינו יצאנו עם רומן אף. אתה קורא אותי?
  
  
  הַפסָקָה. "אני קורא אותך."
  
  
  "אני לא מבין למה היא חושבת שלא פגשנו את רומן אף?"
  
  
  "אולי לא עשית זאת."
  
  
  "יש אפשרות. האף הרומי לא זוהה למעשה באופן חיובי. אבל הוא נתן לנו חומר".
  
  
  "הילדה מתעקשת שלא פגשת את רומן אף. רומן אף רוצה לחזור לקורסיקה מבלי להסתכן בזיהוי על ידי אויביו. אז אל תצא איתך."
  
  
  "אז אתה חושב שהאף הרומי שלנו אינו אף רומי."
  
  
  "הרצה חוזרת של המופע במפרץ מלאגה. כן. די אפשרי".
  
  
  "זה די ברור לי," הודיתי. "שתי אפשרויות: אף רומי הוא אף רומי, או אף רומי לא. קלי. היכנס למכונית שלך והצטרף אלינו ל-Sol y Nieve."
  
  
  הַפסָקָה. "למה?"
  
  
  "אני צריך את עזרתך. אנחנו חייבים לוודא שרומן נוס הוא מה שהוא אומר שהוא".
  
  
  "איך אני יכול לעזור?"
  
  
  "זה סיפור מסובך. אבל אני יודע מה לעשות עכשיו".
  
  
  "הלוואי שיכולתי להגיד את אותו הדבר!"
  
  
  "ס
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ol y Nieve. מלון סיירה נבאדה. הלילה הזה. ימין?"
  
  
  "ימין."
  
  
  "סוף הקשר."
  
  
  ישבתי והסתכלתי על הסט הרבה זמן. ואז הסתובבתי וראיתי את חואנה מתבוננת בי.
  
  
  "בסדר גמור?"
  
  
  הסתכלתי סביב. גם גרבסיו הביט בנו בעיניים פעורות. דיברתי עם חואנה. "יש לך את המיקרופילם הזה?"
  
  
  "כן," היא אמרה והושיטה יד לתוך התיק שלה.
  
  
  "בסדר גמור. תן את זה לג'רווסיו".
  
  
  היא עשתה בדיוק את זה. הוא הביט בחבילת הסרט הקטנה שבידו. ואז הוא הביט בי בשאלה.
  
  
  "פוצץ את ההטלה הזו ושלח אותה סמל אחר סמל ל-AXE."
  
  
  הצועני הנהן.
  
  
  "חואנה, תחזרי לרנו בסול-אט-נייבה."
  
  
  "בלעדיך?" עיניה הצטמצמו.
  
  
  "כן. אני הולך ליירט את טינה ברגסון".
  
  
  "אבל למה?"
  
  
  "ברגע שהיא מופיעה באתר הנופש ומדברת עם קורלי האמיתית, היא מיד מזוהה".
  
  
  "אבל…?"
  
  
  "כלומר, מישהו מנסה להרוג אותו."
  
  
  "WHO?"
  
  
  "האיש שקורא לעצמו בארי פארסון".
  
  
  עיניה של חואנה התרחבו. "אבל למה זה חייב להיות פרסון?"
  
  
  "זה צריך להיות".
  
  
  "אז היו שני אנשים להרוג את קורלי?" – שאלה חואנה בזעף.
  
  
  "סביר להניח שהמאפיוסים החתימו אותו על שני חוזים למקרה שאחד לא יצליח".
  
  
  "זה קשה."
  
  
  "אתה בטוח שאלו החיים שלך. להקשיב. בואו ננתח את זה. נניח שפארסון רוצה להרוג את קורלי. ימין? ופרסון, כמונו, לא מכיר את קורלי ממבט. אבל הוא יודע שאני מנסה לקבוע פגישה עם קורלי. לא רק אני - אלא גם אתה ואני. אז הוא מתקרב אלינו. הכי קרוב שאפשר ".
  
  
  התכוונתי במיטה. הרמז לא ברח מחואנה. היא הסמיקה.
  
  
  "עַכשָׁיו. בואו נניח שפארסון היה נוכח עם מוסקטו כשארטורו נהרג. פרסון, כמובן, התבונן בי. אז הוא בטח שמע את ההוראות שקיבלתי מארטרו במותו. עד כה?"
  
  
  "גדול."
  
  
  "פארסון הולך לפגישה כדי להתחבא ולחכות שקורלי יופיע. אבל מי יופיע? אני לא קורלי. פארסון עומד שם ואני ניגש וכל הפנים שלו מכוסים בביצה."
  
  
  "אבל למה קורלי לא הלך לפגישה?"
  
  
  "שמעת מה שקלי אמרה עכשיו. הוא אמר שקורלי פחד כשארתורו נורה. אני צריך להניח שהוא פשוט התמודד עם זה ולתת לזה לקרות בלעדיו".
  
  
  "למה יתוש לא הלך לשם כדי להרוג את קורלי?" – שאלה חואנה בתמימות.
  
  
  "חשבתי על זה," הודיתי. "נניח שהוא כל כך ממהר לברוח אחרי שהרג את ארתורו שהוא לא שמע מה ארתורו אמר לי."
  
  
  היא קימטה את מצחה.
  
  
  "בסדר," אמרתי והמשכתי במהירות, "פרסון שם, ואני שם. מה פרסון אומר? הדבר היחיד שהוא יכול להגיד זה נכון. הוא יודע שאני לא קורלי. והוא יודע שהפגישה תתקיים. הוא אומר: "אני קורלי! והוא משחק את הכל, מארגן איתך פגישה".
  
  
  "מה עם מיקרופילם? הוא נתן לי את הסרט".
  
  
  "אנחנו בודקים את זה. אבל קל מאוד להחליף מידע מסוג זה: שמות, מקומות ותאריכים".
  
  
  "בסדר גמור…"
  
  
  "הוא מזייף סרט, מארגן איתך פגישה. הוא מארגן פגישה כשמשחק קורלי. הוא נותן לך סרט מזויף, ובינתיים מוסקטו מנסה להרוג אותו, ואני הורג את מוסקטו".
  
  
  "אבל איך מוסקטו ידע על הפגישה?"
  
  
  "יש טעות ברנו," אמרתי לה.
  
  
  "למה פרסון מחכה עכשיו?" - היא חשבה.
  
  
  "הוא מחכה שטינה תופיע. הוא יודע עליה, גם אם הוא אולי לא מכיר אותה אישית. אני חושב שהוא כנראה זייף את "שיחות הטלפון" האלה לטינה כדי לבלבל את אלנה. אבל הוא יודע שטינה תופיע בסופו של דבר ב-Sol y Nieve. הוא יחכה לה ויתן לה לקחת אותו לקורלי ולבינגו! אתה רואה? "
  
  
  "ומה טוב ליירט את טינה?"
  
  
  "אני רוצה להזהיר אותה שההופעה שלה בסול אי נייב תשפיע על קורלי".
  
  
  היא הנהנה. "ואז?"
  
  
  "תן לי להבין את זה," הצעתי בעדינות. "אין לי עדיין גולת הכותרת."
  
  
  * * *
  
  
  חואנה ריברה הסיעה את גרבסיו ואותי לרכב שכור בגרנדה, שם בחרתי בסיאט מיני עם תיבת הילוכים ידנית. לאחר מכן, חואנה הסיעה את גרבסיו חזרה לאלהמברה, שם חנו המיני-אופניים שלו.
  
  
  המראתי בסיאט על הכביש המהיר מלגה-גרנדה ופניתי למלאגה. זה כבר היה מאוחר למדי, אבל השמש עדיין לא זרחה. שמתי את עיניי על היגואר האדומה - המכונית קלה להבחנה.
  
  
  בטח עברו לא יותר מעשרים דקות כשראיתי אותו כשהוא בלם בירידה המהירה מעבר לעמק ממני. הסתובבתי במהירות לאחור, נסעתי לשדה חיטה חרוך ועשיתי סיבוב מהיר של שלוש פינות. הייתי מול היגואר בדרך חזרה למלאגה כשראיתי אותה מתקרבת אליי במראה האחורית.
  
  
  הושטתי את ידי ונופפתי לעברה כמה פעמים, מסמנת לה לעצור.
  
  
  היא ראתה את היד, ואז ראתה את המכונית ולבסוף היא ראתה אותי. היא הופתעה, אבל לא בדיכאון. הצבעתי על צידו של הכביש המהיר ויצאנו יחד.
  
  
  יצאתי מהאוכף והלכתי אל היגואר. היא ישבה שם, נראתה מגניב ושיקי בסגנון הסקנדינבי הזה שהיה לה, לבושה סוודר ירוק עז וחצאית אפורה.
  
  
  "דיברתי עם קלי," אמרתי כשהצלחתי לשמוע את קולי.
  
  
  "כן. אתה יודע למה אני כאן?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט. אבל התוכניות השתנו".
  
  
  הפנים שלה
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  נפל. "ריקו כבר הלך הביתה?"
  
  
  "אולי כן. סביר להניח שלא. אבל יש בעיה. גבר אחר מעמיד פנים שהוא ריקו".
  
  
  "מה שלומך…?" היא מצמצה. "זה ברור. כן. מישהו מעמיד פנים שהוא ריקו."
  
  
  "אלא אם כן ריקו שינה את דעתו לאחר שדיבר איתך."
  
  
  "לא. הוא היה בטוח." עיניה זזו מעט. "להקשיב. אתה לא מאמין לי? בִּיוֹשֶׁר…?"
  
  
  "אני מאמין לך," אמרתי. "הבעיה היא שיש לנו עוד מזל תאומים, עוד מחליף, עוד ריקו קורלי".
  
  
  "אז אני חייב להזהיר את ריקו האמיתי..."
  
  
  הנדתי בראשי. "מישהו מנסה להרוג אותו. ברגע שתתקרב אליו ותפגוש אותו, הרוצח יידע מי זה ריקו. אתה רואה?
  
  
  פניה השתנו. "כן, כן, אני מבין!" היא הביטה בי ברצינות. "מה אתה רוצה שאעשה?"
  
  
  "אני רוצה שתישאר בגרנדה."
  
  
  היא נשכה את שפתה. "זה כל כך בודד."
  
  
  "אבל היית לבד במרפאה."
  
  
  "זה שיגע אותי!"
  
  
  "איך הכתף שלך?"
  
  
  "טוב מאוד," היא חייכה. "אתה רואה?" כנראה שהייתה רק תחבושת קטנטנה. זה אפילו לא הופיע על הקימורים הדרמטיים של הסוודר שלה.
  
  
  "בסדר, תעשי את זה, טינה?"
  
  
  "מה לעשות?"
  
  
  "תישאר בגרנדה?"
  
  
  היא נאנחה. "בסדר גמור…"
  
  
  "אני אקח אותך לארוחת צהריים," אמרתי בקונספירציה.
  
  
  עיניה אורו. "תרצה, ג'ורג'?"
  
  
  צחקתי. "בשמחה."
  
  
  "אז אני אעשה את זה."
  
  
  "עקוב אחריי ליגואר." נלך למלון ונבצע צ'ק-אין".
  
  
  היא הנהנה, עיניה נוצצות מהתרגשות.
  
  
  "אתה חושב שריקו יכעס כשהוא ישמע?"
  
  
  "מה - מה אכלתי איתך ארוחת ערב?"
  
  
  "כן." היא משכה בכתפיה. "בכל מקרה, למי אכפת?"
  
  
  עד עכשיו היא חיה בצורה מסוכנת ובהצלחה רבה. אני מניח שהיא האמינה שהיא יכולה לחיות בצורה מסוכנת לנצח באותה מידה של בטיחות.
  
  
  * * *
  
  
  אכלנו ארוחת ערב במסעדה קטנה ונפלאה ליד אזור הקניות של גרנדה. בנדרים ניגנו מוזיקה ספרדית בפינה אחת והמלצרים ריחפו מעלינו וניסו בכל כוחם לפנק אותנו.
  
  
  השעה הייתה בערך עשר כשעזבנו את המסעדה ויצאנו למלון. גרנדה היא עיר יפה בלילה. האורות דולקים בחנויות ואנשים מסתובבים ברחובות מסביב לשעון. עשר איחר למדי, אבל כמה אנשים עדיין לא עזבו. נראה היה שהמשמר האזרחי מגן על הרחובות מפני פשע.
  
  
  נכנסנו למלון וטינה ניגשה אליה לקחת את המפתח. כל העיניים בלובי הסתובבו ועקבו אחרי הליכתה. שמעתי כמה אנחות. זו הייתה חזרה על הופעתה במלאגה.
  
  
  היא החזיקה את המפתח שלה ופנתה אליי במבט כועס.
  
  
  "אני כל כך מגושם עם מפתחות."
  
  
  הנהנתי. "בסדר גמור. אני כל כך מבין אותם".
  
  
  "כֵּן. אז בוא ותכניס את המפתח למנעול, בבקשה." עיניה נצצו מאוכל, יין וציפייה.
  
  
  "אני רק בן אדם," אמרתי והלכתי אחריה למעלית. כשהדלתות נסגרו עלינו, ראיתי כל גבר בלובי מסתכל עליי בעיניים מקנאות.
  
  
  נסענו במעלה המעלית ותלתלי השיער שלה נגעו בי כשהיא נעה בשקט לידי. הסתובבתי והבטתי בעיניה. היא חייכה.
  
  
  דלתות המעלית נפתחו ויצאנו אל המסדרון. על הרצפה היה שטיח קטיפה אדום ארוך. הייתה ספה עתיקה גדולה על הקיר. פרחים באגרטלים נתלו על הקירות.
  
  
  מצאתי את מספר החדר וניסיתי להכניס את המפתח למנעול.
  
  
  טינה ציחקקה.
  
  
  לא שמתי לב שאני כל כך שיכור. ניסיתי שוב.
  
  
  הדלת נפתחה בקסם.
  
  
  היא נכנסה לחדר מולי, הסתובבה קלות תוך כדי, וחלפה על פני עם כל גופה. יכולתי להרגיש מגע מכף רגל ועד ראש בצורה של רעד AC ו-DC.
  
  
  נכנסתי והדלת נסגרה מאחורי. אני בטוח שאף אחד לא נגע בו. כמה דלתות של המלון מכושפות.
  
  
  עמדתי שם והבטתי בה עם חיוך טיפשי על הפנים. אני יודע שזה היה חיוך טיפשי כי במקרה ראיתי את הפנים שלי במראה קטנה מוזהבת שהיתה תלויה על אחד הקירות. והיא הסתכלה עליי עם הבעה על פניה שאפשר לתאר רק כעמוסה בתאווה פרימיטיבית.
  
  
  היא הייתה בזרועותיי. החזקתי אותה אליי בחוזקה. היא נאנחה. היא סיפרה לי שהיא הייתה במרפאה כל כך הרבה זמן וסובלת מכאבים כל כך נוראים.
  
  
  עצוב, עצוב.
  
  
  כן, כן, היא אמרה לי.
  
  
  כשהיא ראתה שאני מזדהה עם הכאב שלה, היא הראתה לי את הפצע בכתפה. לא הייתה דרך אחרת להראות לי את זה חוץ מלהסיר את הסוודר שלה, וכשהיא עשתה זאת ראיתי שמתחת לסוודר אין לה כלום, כלומר כלום מלבד העור הזהוב והיפה הזה. היא הייתה הדרך שבה הטבע יצר אותה.
  
  
  למעשה, אפילו הסתכלתי על התחבושת הקטנה על כתפה והתפעלתי מעבודתו של ד"ר הרננדז.
  
  
  - זה לא היה נורא? היא שאלה אותי.
  
  
  הזדהיתי.
  
  
  "פעם הייתה לי צלקת בירך", היא אמרה לי. זה היה בעצם בגלל שלא אהבתי את סימן החיסון על היד שלי, היא המשיכה, אז סימן החיסון הוצב על הרגל שלי. הוא היה נורא נפוח.
  
  
  הזדהיתי.
  
  
  היא האמינה לי. כעבור רגע היא הורידה את החצאית והתחתונים והראתה לי את הצלקת על הירך. זה נראה עליה טוב מאוד. אמרתי לה את זה.
  
  
  "כמובן," היא אמרה, "כנראה שגם לך יש פצעים."
  
  
  - אני ותיק באומנויות לחימה רבות.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ars, הבטחתי לה, והתחלתי להראות לה את הראיות.
  
  
  איכשהו הגענו לחדר השינה באותו רגע, וטינה משכה בזהירות את המצעים וטפחה מעט על הסדינים, והזיזה את הכריות למצבים מוזרים.
  
  
  כששאלתי אותה למה היא הפרידה ככה את הכריות, היא אמרה לי שלנשים שוודיות יש רעיונות מאוד מתקדמים על אהבה. כדי להוכיח שנשים שוודיות מתייחסות היטב לבעליהן ולמאהבותיהן, היא ציטטה טבלאות תוחלת חיים עדכניות שנערכו על ידי האו"ם, שהוכיחו שלגברים שוודים יש תוחלת חיים של 71.85 שנים לעומת תוחלת החיים של גברים אמריקאים של 66.6 שנים.
  
  
  "אני אראה לך למה," היא אמרה לי. יש לנו שיטות מסוימות לשמירה על זרימת המיצים החיוניים.
  
  
  שְׁלוֹשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  ארוחת בוקר בגרנדה.
  
  
  "את חייבת להבטיח לי להישאר במלון כאן," אמרתי לטינה, מסתכלת סביב על הפנים המדהים של חדר האוכל.
  
  
  טינה נראתה עצובה. "אבל אני אתגעגע לסקי!"
  
  
  "אם תלך לסול אי נייב, אתה תהיה אחראי למותו של ריקו."
  
  
  "אני מבין." היא השתוללה.
  
  
  "ואתה יכול לשים את עצמך במקומך."
  
  
  "בסדר. לאן אתה הולך?"
  
  
  "אני חוזר לאתר הנופש. יש לי עבודה".
  
  
  * * *
  
  
  זו הייתה נסיעה נעימה של 40 דקות במעלה צלע ההר לסול-י-נייבה. כשהגעתי, הגולשים כבר היו על המדרון. זה היה יום בהיר עם פודרה קלה נחמדה לאחר נפילה קצרה בלילה הקודם.
  
  
  נכנסתי ללובי וראיתי את מיץ' קלי יושב ליד הבר ליד הלובי.
  
  
  הנחתי לידו כיסא. "נראה כאילו פתחת בר הבוקר."
  
  
  "ימין. בדיוק נכנס".
  
  
  "הקדמתם, נכון?"
  
  
  "חשבתי שאבוא לכאן כמה שיותר מהר. מה העלילה?
  
  
  "אתה יודע מה זה. האיש שלנו כאן, אבל הוא מפחד להראות את ידו. ויש לנו כפיל שרוצה שאני אקח אותו לאף הרומאי".
  
  
  "כך?"
  
  
  "זה מה שאנחנו עושים."
  
  
  הרכינו את ראשנו יחד ונתתי לו את התרשים - אומים, ברגים, פטיש, מסור ועץ.
  
  
  * * *
  
  
  נכנסתי לחדר שלי והחלפתי בגדים. לבשתי את ציוד הסקי וחיכיתי שחואנה תתקשר אליי.
  
  
  היא עשתה את זה מיד.
  
  
  "אני רואה שחזרת," היא אמרה בקולה הגבוה והרציני - הפוריטנית הפצוע.
  
  
  "כן," אמרתי מוזיקלית. "זה היה טיול ארוך."
  
  
  היא נחרה. "מה בתוכנית להיום?"
  
  
  "אנחנו עושים סקי".
  
  
  "בסדר גמור!"
  
  
  "אז ננקוט פעולה הלילה."
  
  
  "פעולה?" מצב הרוח שלה השתפר.
  
  
  "את תטפלי באלנה."
  
  
  "אֵיך?"
  
  
  "תישאר איתה כל הזמן. אני עובד על משהו עם פארסון. קלי ואני."
  
  
  היא הנהנה. היא נראתה מאוכזבת. "אבל אלנה נראית תמימה לחלוטין."
  
  
  "תמימות או אשמה זו לא שאלה. אנחנו חייבים לבודד את פארסון. אני אסדר את זה. אבל אני לא רוצה שאלנה תסיח את דעתי".
  
  
  "בסדר גמור. עַכשָׁיו. מה עכשיו?
  
  
  "נראה כמו יום נהדר על המדרונות."
  
  
  היא קרנה. "הזכות ל!"
  
  
  * * *
  
  
  את שארית היום בילינו בשלג. זה היה רק הרפיה ומנוחה. לכמה שעות שכחתי לגמרי את קורלי, טינה, אלנה, האופטלי - שכחתי מכל האנשים הבעייתיים האלה ומהמשימה, מהקשר הספרדי הזה, שהתברר כל כך קשה להקים. היו לי את כל התוכניות. זה היה רק עניין של לחכות שפארסון יהיה במקום הנכון בזמן הנכון. בשעת אחר הצהריים המאוחרת נתקלנו בפרסון ואלנה ליד בורגילאס. אלנה נראתה מכונסת ומדוכאת, אבל פארסון היה האני הישן והשופע שלו.
  
  
  "הייתה לנו ריצה מדהימה הבוקר, נכון, אלנה?" הוא באמת היה כל כך בריטי שכמעט עיקל את דמו.
  
  
  "אה?"
  
  
  "חשבתי שזה נהדר! תנאים מעולים! ריצה ממש מעולה!" הוא חייך אל חואנה. "מה שלומך, גברת יקרה?" היו אותיות גדולות בקולו.
  
  
  "נפלא," אמרה חואנה.
  
  
  "אני חושב שהתגעגענו אליך אתמול בלילה. איפה היית?"
  
  
  "מסביב," אמרה חואנה.
  
  
  "הייתי בגרנדה," אמרתי.
  
  
  פארסון משך בכתפיו. לקחתי אותו הצידה.
  
  
  "יש מישהו שאתה צריך לפגוש," אמרתי לו בקול שקט.
  
  
  "אה?"
  
  
  "לגבי הטיול".
  
  
  "נהיגה? "איזה טיול, איש זקן?"
  
  
  "לארצות הברית".
  
  
  "כְּבָר? אתה מתכוון שהסתכלת על החומר שנתתי לך...?"
  
  
  "עדיין לא. אבל זה נראה הגיוני ליצור מסלול. אני בטוח שיהיו בעיות לוגיסטיות".
  
  
  פארסון כחכח בגרונו. "בסדר. איפה אנחנו עושים את זה?"
  
  
  "לא החדרים שלנו," אמרתי. "אני משוכנע שהם מוטרדים."
  
  
  עיניו התרחבו. "אתה באמת לא חושב?"
  
  
  צבוע לעזאזל! הוא זה ששתל את החרקים!
  
  
  "אני באמת חושב שכן," אמרתי.
  
  
  "אז איפה? בשלג?" הוא חייך.
  
  
  "דִיסקוֹ".
  
  
  "במרתף המלון?"
  
  
  "ימין."
  
  
  הוא הנהן. "אתה על."
  
  
  "השעה עשר?"
  
  
  "הצגה טובה."
  
  
  "אמרתי לחואנה לפגוש את אלנה. אנחנו פשוט לא רוצים שום הפרעה. זה חשוב".
  
  
  "כמובן, איש זקן."
  
  
  "ארבעתנו נאכל ארוחת ערב ביחד, ואז חואנה תשב עם אלנה בסלון."
  
  
  "אני מודה שאלנה היא די בעיה," פרסון קימט את מצחו. "סליחה על זה"
  
  
  "שום דבר שאי אפשר להתמודד איתו."
  
  
  אכלנו ארוחת ערב ביחד והכל הלך לפי התוכנית. חואנה ואלנה הלכו לסלון, ופארסון ואני ירדנו לדיסקוטק "לדבר עסקים".
  
  
  יום ה'
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  מופע הרצפה עדיין לא התחיל. מערכת הסטריאו סיפקה מוזיקה רועשת ורקדנים שוטטו על הרצפה ועשו קוף, סמרטוט וכל דבר אחר שהיה "בסצנה הספציפית שלהם".
  
  
  לפארסון ולי יש שולחן בפינה. ישבתי ב-V, שני קירות התרחקו ממני. פארסון ישב לשמאלי. שמתי את זה שם בכוונה. מימיני היה כיסא ריק.
  
  
  הזמנו קצת יין רך מלכתחילה. באמת לא לקח הרבה זמן עד שהמוזיקה התגברה והאקשן ברחבת הריקודים תפס תאוצה. כמה שיכורים כבר הוצאו על כתפי חבריהם.
  
  
  ואז הופיע מיץ' קלי, הבחין בנו בפינה, ופנה בין השולחנות המרווחים היטב כדי להתקרב אלינו.
  
  
  הוא חייך אליי. "ג'ורג'," הוא אמר.
  
  
  "קלי," אמרתי. פניתי לפארסון. "בארי פארסון, זה מיץ' קלי. הוא האיש שסיפרתי לך עליו."
  
  
  קלי חייכה והתיישבה. הוא הזמין מהמלצר והילד נעלם בקהל. היה חושך ובמרכז רחבת הריקודים היו אורות הבלטה.
  
  
  "אתה באמת לא נראה איטלקי," אמר קלי בחיוך גדול ומפרק נשק שלו.
  
  
  פניו של פארסון קפאו. "טוב, גם אתה."
  
  
  "אני לא טוען את זה," ענתה קלי.
  
  
  עיניו של פרסונס הצטמצמו. הוא העיף בי מבט ואז, מבלי לראות את ההבעה על פניי, פנה חזרה לקלי. "מה זה אמור להביע?"
  
  
  "זה אמור להיות: איך אתה יכול להוכיח שאתה מי שאתה אומר שאתה?"
  
  
  פארסון נרגע. "טוב, עכשיו. אני חושב שהוכחתי את זה לעמית שלך. האם זה לא מספיק?
  
  
  "אני האדם שצריך לארגן את ההסעה שלך לארצות הברית." פניה של קלי נמתחו. "אני לא רוצה לנסות להבריח את האדם הלא נכון!"
  
  
  "אני האדם הנכון," אמר פארסון, המבטא שלו ירד באופן ניכר. הוא נהיה יותר כמו התפקיד של "קורלי" שהוא שיחק איתי בוולטה. התיישבתי, נהנית מהפשרה.
  
  
  "אני מרגישה שאנחנו מדברים על שני דברים שונים, מר פארסון," אמרה קלי בנימוס. "יש לי אישור לארגן הסעה לארצות הברית של אדם שהוא דמות מפתח בשרשרת הסמים הים תיכונית".
  
  
  "אני גבר," התפרץ פרסון.
  
  
  "שמו של האיש הזה הוא ריקו קורלי. אתה ריקו קורלי?" לקלי היה חיוך עמום שלא הגיע לעיניו.
  
  
  "כן. אני ריקו קורלי." שפתיו של פארסון היו לבנות, והוא לחץ עליהן מאוד. מתח, מתח.
  
  
  "אני חושש שתצטרך להוכיח את זה לשביעות רצוני, סינור קורלי."
  
  
  פארסון הניח את ידו אל פיו. "לא כל כך חזק! השם הזה ידוע בכל מקום!"
  
  
  "עם כל הרעש, אף אחד לא יכול לשמוע," חייכה קלי. "אני חוזר, אתה תצטרך להוכיח לי את זהותך."
  
  
  "אבל כבר נתתי לג'ורג' פיבודי את החומר שיכול להוכיח זאת."
  
  
  משכתי בכתפי.
  
  
  קלי הושיט יד לכיס חולצתו ושלף מעטפה. זה היה בגודל של אות. הוא פתח אותו ושלף גליל זעיר של סרט. הוא הניח את החבילה באמצע השולחן.
  
  
  המלצר הביא לקלי משקה.
  
  
  פארסון בהה בחבילה.
  
  
  "המיקרופילם שלי?" – שאל בקול עמום.
  
  
  "לא, ריקו קורלי," אמרה קלי.
  
  
  "אבל נתתי את הסרט למר פיבודי! סרט אמיתי של ריקו קורלי!"
  
  
  "שלילי, פארסון. זה בלתי אפשרי".
  
  
  "מה, בלתי אפשרי?" פארסון היה טוב בבלף, אבל יכולתי לראות את המתח סביב עיניו - רגלי עורב זעירות של עצבים צומחים לתוך גופו.
  
  
  "אני ריקו קורלי, פארסון. ואני מעז אותך לערער על עובדה זו."
  
  
  פניו של פארסון היו כמו גרניט. נזכרתי בצפחה לאורך מדרון הסקי. הוא בהה בגליל המיקרופילם. הוא הרים אותו כדי להביט בו שוב, אפילו טרח לפרוק אותו.
  
  
  "אתה לא צריך לנסות לקרוא את זה," אמרה קלי. "זה קטן מכדי לראות. ובכל מקרה, זה כפיל".
  
  
  אגל זיעה דק נוצר על מצחו של פארסון. "לְשַׁכְפֵּל?"
  
  
  "אה, כן, באמת," אמרה קלי בחיוך שיגרום לקוברה לקנא.
  
  
  "מה עם המקור?"
  
  
  "מר פיבודי שלח אותו לוושינגטון להיבדק על ידי לשכת הסמים של ארצו הגדולה."
  
  
  פארסון הביט בקלי זמן רב. לבסוף הוא נשם נשימה עמוקה.
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "אז אז אז."
  
  
  "למעשה, כן, בארי," אמרתי בחיוך. "בסדר גמור?"
  
  
  הוא הסתובב אליי, שפתיו מסתלסלות. "מה גרם לך לעשות כזה מצעד? אני לא מבין".
  
  
  הוא התכוון להגן על עצמו. מיטש קלי ואני השגנו את המטרה העיקרית שלנו. קבענו שפארסון לא היה קורלי. אם הוא היה קורלי, הוא היה מגחך ומברך אותי על המשחק הקטן שלי. אבל הוא לא נכנע. הבעיה מנקודת מבטו של פארסון הייתה שהוא אפילו לא ידע מי זה קורלי; הוא חשד שמיץ' קלי עשוי להיות בעצם הוא. והמיקרופילם עשה אותו עצבני. שלו היה מזויף. זה יכול להיות נכון. הוא פשוט לא ידע מה לעשות הלאה.
  
  
  "למעשה," אמרתי בחיוך, "הפגישה הזו אורגנה ביוזמתו של מר קורלי." הנהנתי לעבר קלי.
  
  
  קלי חייכה. "כן. רציתי לראות איך נראה האיש שנשכר להרוג אותי".
  
  
  פניו של פארסון היו מסכה של מוצרי עור ישנים.
  
  
  "אתה מאוד הומוריסטי, מר ק."
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  אלי"
  
  
  "אתה יכול לקרוא לי קורלי. אתה שומע את הדמיון, מר פארסון?"
  
  
  איזה צירוף מקרים ארור! חשבתי. לא היה שמץ של אמת במה שקלי רמז - שהוא לקח את השם קלי כדי להישמע כמו קורלי. אבל זה שיחק יפה.
  
  
  "בסדר גמור. קורלי. זה משחק של חתול ועכבר". מצחו של פארסון נוצץ כעת מזיעה. "אני לא אוהב משחקי חתול ועכבר."
  
  
  "אף אחד לא יודע," אמרה קלי. "במיוחד העכבר. לפני דקה היית חתול. עכשיו העיניים שלך אדומות."
  
  
  פארסון נאנח. "קדימה. מה אתה רוצה?"
  
  
  "אני רוצה לדעת למה ניסית לגרום לי להיראות כמו לוזר!" - התפרקתי.
  
  
  פארסון חייך חיוך דק. "ציירתי אותך בתור פראייר מהרגע הראשון שפגשתי אותך, ג'ורג' - איך שלא קוראים לך, מר הסוכן החשאי מאמריקה - ואני לא מבין בדיוק לאיזו נקודה התכוונת."
  
  
  "זה היה לא נחמד," אמרתי בשקט. "מאוד לא נחמד מצידך, בארי-בייבי." רכנתי לעברו. "אני מתכוון כשהשתלטת על התפקיד של קורלי בוולטה".
  
  
  הוא משך בכתפיו, פניו קפואות בחיוך קפוא. "פשוט מאוד. פגעתי במכונית שלך. ואני הייתי שם כשארטורו נהרג. הלכתי לוולטה למצוא את קורלי ולהרוג אותו".
  
  
  הסתכלתי על מיץ' קלי והוא הרכין את ראשו ושתה את האלכוהול שלו.
  
  
  - אז, בלילה הראשון היית בחדר המכונות של הרכבל?
  
  
  "בְּהֶחלֵט. עקבתי אחריך לסול-י-נייב כדי למצוא את קורלי. רק רציתי לוודא שפגשתי את כל מי שפגשת."
  
  
  "אז ידעת שאני יוצאת עם קורלי..." הסתובבתי להסתכל על מיץ' קלי, "... חצות בוולטה."
  
  
  "ימין."
  
  
  "ואתה חיכית לי כשהגעתי?"
  
  
  "בְּדִיוּק." פארסון חייך חיוך קלוש. "בקושי הצלחתי להסביר את צירוף המקרים הזה, נכון? הייתי צריך להגיד שאני קורלי כשמצאת אותי. וחוץ מזה, ידעתי שבסופו של דבר אמצא את ריקו קורלי דרכך." הוא פנה לקלי. "כמו שאני".
  
  
  "זו הייתה סוג של השראה פתאומית, לא?" הצעתי.
  
  
  "זה נכון." פארסון צבר ביטחון.
  
  
  "וחשבת שקורלי יעלה על פני השטח כדי לגלות למה אתה מתחזה אליו?"
  
  
  "משהו כזה"
  
  
  "וקיווית שעד אז המיקרופילם המזויף לא ייבדק?"
  
  
  "הייתי חייב לקחת סיכון".
  
  
  נשענתי לאחור, מסתכלת עליו. "לא ממש, בארי. ניסיון יפה. אבל לא מספיק טוב".
  
  
  פארסון קימט את מצחו. "אני לא מבין".
  
  
  "העובדה היא שניתקת את קו הבלמים ברנו לפני שיצאתי לוולטה. רצית אותי לצאת לגמרי מהתמונה. רצית שקורלי יהיה לגמרי לבד באנדרטה כדי שתוכל להרוג אותו ולרכב אל החופש. ימין?"
  
  
  פארסון נשם נשימה עמוקה. "אני מכחיש את זה. למה הייתי צריך לעשות את כל הטרחה הזאת כדי להציל אותך אחרי זה כשהמכונית שלך יצאה משליטה?"
  
  
  קלי הביטה בי. זה היה טיעון משכנע.
  
  
  אבל ידעתי את התשובה לשאלה הזו: "היית צריך אותי אחרי שקורלי לא הופיע בפגישה. הייתי היחיד שיכול להוביל אותך אליו. חוץ מחואנה. אבל חואנה לא הורשה לפגוש את קורלי עד שאני. היית חייב להשיג אותי, בארי. בחיים למה שלא תעמיד פנים שאתה קורלי עד שקורלי סוף סוף יתגלה לי. ימין?
  
  
  הוא ישב ללא ניע.
  
  
  האורות בדיסקוטק כבו פתאום ואז חזרו האורות. מערכת הסטריאו כבה והרקדנים עזבו את הרצפה עם בולי דואר. רקדנים ספרדים מקצועיים לבושים בתלבושות פלמנקו התאספו על הבמה הקטנה. ששת הגיטריסטים ישבו על כיסאות בירכתי הבמה.
  
  
  ברגעים שלאחר מכן, הזמר - גבר - ניגש קדימה, פרץ בגיטרה והחל לספר את סיפור הריקוד.
  
  
  "מה אתה רוצה ממני?" שאל פארסון והביט בקלי.
  
  
  "מישהו שכר אותך כדי להרוג אותי," אמרה קלי, שפתיה פשוקות.
  
  
  "אני מכחיש את זה," אמר פארסון.
  
  
  "אני לא צריך את החרא הזה," אמרה קלי בקול נמוך ומאיים. "מישהו שכר אותך. אתה רוצח מקצועי. בארי פארסון הוא כיסוי. מאז מלחמת העולם השנייה עבדת בעשרות מדינות. בחייך. האינטרפול יודע עליך הכל".
  
  
  שלפנו את זה מהכובע.
  
  
  פניו של פארסון הפכו לקרח. "אני שכיר, זה נכון. אני עובד בשביל מי שמשלם לי".
  
  
  הסתכלתי על קלי. הוא המשיך בלחץ. פארסון נשבר. הוא הודה בזה. הוא זעם. עכשיו הוא יעבוד עבור קלי אם קלי תשים את הקרח מספיק גבוה.
  
  
  אבל לא רצינו את זה בכלל.
  
  
  "מי שכר אותך להרוג אותי?" – שאלה קלי שוב.
  
  
  "אם אני אגיד לך, אני אהיה מטרה הלילה," אמר פארסון בצחוק עמוק.
  
  
  "אם אתה לא עושה את זה, אתה מטרה עכשיו שיושבת בדיסקוטק הזה," אמרה קלי והכניסה הרבה כוח למילותיה.
  
  
  "אני מת בכל מקרה," נימק פארסון.
  
  
  "אנחנו נוציא אותך מכאן. ספר לנו מי שכר אותך ונלך ישר לדלת. אנחנו נוציא אותך מאתר הנופש. יש לי עוזרים".
  
  
  קלי הסתובבה והסתכלה על הבר. אחד המלצרים שעמד שם הביט בקלי והנהן. לאחר מכן הציצה קלי בשולחן בפינה הרחוקה של החדר. ישב שם גבר בשחור. הוא הטה את הכומתה שלו באצבעו כשקלי הסתכלה עליו.
  
  
  קישוט קטן כדי שהכל ייראה כמו שצריך.
  
  
  פארסון היה חיוור, לא
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  w.
  
  
  מוזיקת פלמנקו התחילה להתנגן והסולן יצא לרקוד. הוא היה מהיר ויציב. העקבים שלו הלכו כמו אש מקלעים. הריקוד עלה בקצב ובנפח.
  
  
  "תגיד לי מי שכר אותך!" - קרקר קלי.
  
  
  "לא זה," פרסון התפרץ. "כל דבר אחר, אבל לא זה."
  
  
  "מַפִיָה?" שאלתי.
  
  
  הוא הביט בי בבוז. "אלה היו הבוסים של מוסקטו! לא אני". עיניו התרחבו. הוא הבין שהוא כמעט סיפר לי מי שכר אותו.
  
  
  נשאר רק אדם אחד!
  
  
  "זה היה שלה!" – לחשתי, רוכנתי לעבר פארסון. "טינה!"
  
  
  הוא נראה קפוא בזמן ובמרחב.
  
  
  הוא פתח את פיו וסגר אותו שוב. ראשו הינהן קלות. זה הכל.
  
  
  ואז הוא זז.
  
  
  הוא נע במהירות הבזק. ראיתי את ידו בחיקו מושיטה את ידו אל החגורה שלו, שם החביא את הובלי הגדול שלו. ראיתי גוש על החולצה שלו. הוא קיווה לפגוע בקלי עם הירייה הראשונה, אבל חתכתי את יד האקדח שלו ברגע שהוא משך אותו. זו הסיבה שהנחתי אותו לשמאלי - כדי שאוכל לשלוט ביד האקדח שלו. הירייה נשמעה חזק וברור, אך למרבה המזל היא פגעה ברצפה.
  
  
  ירייה שנייה נשמעה מיד.
  
  
  פארסון נדרך בגב המושב, ואז צנח, כמו בובה שמשתחררת בחבליה, ונתן לראשו ליפול קדימה על משטח השולחן.
  
  
  שמתי את רגלי על האקדח של וולי וקלי קמה במהירות וניגשה אל גופתו של פארסון. היה כל כך הרבה רעש ממוזיקה, ריקודים ובידור, שלמרבה הפתעתנו אף אחד לא שם לב למוזיקת הרקע המתנגנת בחשכת הדיסקו.
  
  
  קלי תפסה את פרסון בכתפו ויישרה אותו במושבו. הושטתי יד והרמתי את ה-Webley, הכנסתי אותו בין החגורה לבטן שלי. ואז הסתובבתי, תפסתי את פרסון בכתף ימין ועזרתי לקלי להרים אותו על רגליו. בתומכים בו בינינו, עשינו את דרכנו בין השולחנות הצפופים עד ליציאה לדיסקו.
  
  
  "מוי בוראצ'ו." קלי הינהנה לאחד המלצרים.
  
  
  המלצר חייך באהדה.
  
  
  ריקוד הפלמנקו השני נמשך, יריות מקלעים מעקבי הרקדנים שאי אפשר להבחין בין צלילי תת-מקלע אמיתי לעקבים המרקדים של חוסה גרקו המקומי.
  
  
  "לפעמים אני שונאת את העבודה הזו," אמרה לי קלי כשעלינו במדרגות ללובי.
  
  
  גררנו את גופתו חסרת החיים של בארי פארסון דרך הלובי - למרבה המזל נטוש כרגע - אל המדרגות ואז התחלנו את הטיפוס האיטי.
  
  
  הוא היה מת מאוד כשהשכבנו אותו לבסוף על המיטה שלו בחדר שלו.
  
  
  14
  
  
  מיץ' קלי עבד כבלש במשטרת סן פרנסיסקו במשך מספר שנים לפני שהתפטר כדי להצטרף לאורווה AXE. ברגע שסגרתי את הדלת לחדרו של בארי פרסון, הוא החל לחטט במהירות בכיסי הבגדים של פרסונס.
  
  
  הוא הניח את התכולה על השידה והלך לשירותים להביא מגבת. היה הרבה דם על הגוף והידיים של קלי. קלי ירה בו בלבו, ועוצמת המכה הרג את פרסון באופן מיידי. קלי השתמש ב-Colt.38 Detective Special שלו, עמוס במחסניות המיוחדות הללו במהירות גבוהה וחדירה גבוהה.
  
  
  כשקלי הגיח מהשירותים, הוא התייבש היטב והציץ בשעון היד שלו.
  
  
  "ארנק," אמרתי. חיפשתי בעיתונים. "בארי פארסון, כתוב שם."
  
  
  "הקפד לכסות," מלמלה קלי, ניגשה אליי ועמדה לידי, מתבוננת. "מישהו עשה עבודה טובה".
  
  
  "תיעוד? אתה חושב שזה היה MI5?
  
  
  קלי הניד בראשו. "אמרתי לך שיצרנו קשר עם הבריטים. הם לא אישרו את זהותו".
  
  
  "כן, אבל..."
  
  
  "כשהבריטים לא מאשרים, הבריטים מכחישים. רואה?"
  
  
  המשכתי דרך כרטיסי אשראי ודרכון. הצצתי בדרכון, אבל קלי הניד בראשו. "שכח מזה. זו גם כיסוי".
  
  
  "נראה כמו הדבר האמיתי"
  
  
  "אתה יכול לקבל סט טוב של מסמכים שנעשו בפורטוגל אם יש לך כסף לשלם עבורם. כולל הדרכונים המזויפים הטובים ביותר ביבשת. יש מאות תעודות זהות מזויפות שמסתובבות ברחבי אירופה - כולם מיוצרים בליסבון".
  
  
  עיינתי בעיתונים מהורהר. "מריח ממשלה?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "הייתי אומר שהוא היה פרילנסר. שכיר חרב להשכרה. משהו כזה. אמרתי לך שהאינטרפול הוציא לו צו אי-מכירה". אבל אני עדיין הולך לבדוק את טביעות האצבע שלו".
  
  
  המשכתי לקרוא בעיתונים ואז טיפלתי במטען שלו. לא היה שם שום דבר שהציע שום דבר מלבד בריטי עשיר שבילה את רוב זמנו בנסיעות ברחבי היבשת.
  
  
  קלי שלפה סט קטן והחלה לגלגל את ההדפסים של פארסון. כשסיים את כל העשרה, מחק בזהירות את הדיו והניח את ההדפסים בזכוכית. לאחר מכן הוא הוציא מצלמה קטנה מתוצרת יפנית ששמו מוטבע עליה וצילם כמה תמונות של פניו של פארסון. במנוחה, בארי פארסון נראה בלתי מזיק לחלוטין, נטול החיוניות שהפכה אותו למה שהיה בחיים.
  
  
  לא היה שום דבר בחפציו שיכול לקשר את פארסון לסינדיקט קרקע כלשהו. חשבנו שלפרסון אין דבורה
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  בעבודה עם כל קבוצה, טינה פעלה כפרונטמן, אבל במיוחד איתה.
  
  
  וזה הפך את טינה לסימן שאלה מספר אחת. על מי היא עבדה - אם היא באמת עבדה עבור מישהו?
  
  
  קלי המשיך להסתכל בשעונו.
  
  
  "מודאג מהזמן?" שאלתי.
  
  
  "אני תוהה מה אנחנו הולכים לעשות עם הגוף הזה."
  
  
  נשמתי עמוק. "אין הרבה שאנחנו יכולים לעשות. אנחנו פשוט יוצאים ומשאירים את זה כאן".
  
  
  "אבל אלנה מוראלס?"
  
  
  "היא נכנסת ומוצאת אותו. והיא שורקת במשרוקית. שום דבר שמחבר את פארסון אלינו, שום דבר קונקרטי".
  
  
  "ראו אותנו איתו בדיסקוטק."
  
  
  "אתה יכול לתקן את זה?"
  
  
  קלי חשבה על זה. "זה די מאוחר. בגלל זה בדקתי את השעה. אחת עשרה וחצי. אני לא חושב שהקשר שלי תורן כרגע".
  
  
  "גבר גבוה עם שפם פו מנצ'ו?"
  
  
  קלי חייכה. "כן. אתה מכיר אותו?"
  
  
  התיישבתי ובהיתי בשטיח. "יש לנו עוד בעיה אחת לדאוג ממנה. טינה לא יודעת שהרוצח שלה מת. היא חושבת שהוא יחכה כשהיא תגיע לסול-אט-נייבה כדי לגעת בקורלי. וזה אומר שהיא תבוא. כאן. אנחנו חייבים לעצור אותה".
  
  
  קלי קימטה את מצחו. "אֵיך?"
  
  
  כבר חשבתי. "תראה. מה דעתך על זה? אנחנו מתקשרים לטינה במלון בגרנדה. אנו משאירים הודעה מהאדם. כתוב שהוא עוזב את סול אי נייב ורוצה לדעת היכן לפגוש אותה. אז אנחנו פשוט מחכים כאן עד שהיא תתקשר למלון. אנחנו מגלים עם מי היא רוצה לדבר. והאיש הזה הוא ריקו קורלי."
  
  
  הסתכלתי מהחלון, מחכה לתשובתה של קלי. "נשמע טוב. מה יש לנו להפסיד?
  
  
  "נניח שהיא מתקשרת לפרסון מיד כדי להגיד לו במי לירות?"
  
  
  קלי משכה בכתפיה. "היא מגלה שפרסון מת ואז יוצרת קשר עם קורלי. בכל מקרה אנחנו מקדימים".
  
  
  "אני הולכת לחדר ההמתנה ליירט את אלנה מוראלס," אמרתי. "אני לא רוצה שהיא תשוטט לכאן ותמצא את הגופה. היא הייתה יכולה להזעיק את כל המלון".
  
  
  "אני אצטרף אליך ברגע שאטפל באשת ברגסון."
  
  
  השארנו את הדלת לא נעולה ויצאנו למסדרון. אף אחד לא ראה אותנו.
  
  
  * * *
  
  
  גם חואנה ריברה וגם אלנה מוראלס הביטו בי כשנכנסתי ללובי כמה דקות לאחר מכן. שמעתי צחוק רם וצעקות שמחה לאורך כל הלובי. חואנה ואלנה היו בעיצומה של מסיבה סוערת עם הר האופטלי, שני הגרמנים שלו, הדני שלו וקבוצה של עוד כעשרים זוגות סקי.
  
  
  ניגשתי והנהנתי אל חואנה ואלנה. בינם לבין עצמם הם עשו לי מקום. הר האופטלי ראה אותי, בירך אותי והציג אותי בפני הקבוצה.
  
  
  חייכתי, נופפתי בידי ונשענתי לאחור על הספה בין הבנות, מביט אל תוך האש היוקדת. כאן היה בטוח ומאובטח, רחוק מרעש הירי וממראה הדם.
  
  
  מר האופטלי שימח את הקבוצה במעלליו הספורטיביים היותר מרגשים - הוא היה צייד נלהב, דייג מומחה, יאכטט להצלחה רבה ומטפס הרים גדול - ואני שרבטתי כמה שורות בצ'ק של ארוחת הערב ומסרתי אותו. חואנה עם אזהרה להרחיק את זה מהעין.
  
  
  היא אפילו לא הודתה בזה, אבל ידעתי שהיא קוראת את זה הרחק מעיני כולם. מרפק חד לצלע אמר לי שהיא מבינה.
  
  
  פרסון מת. האיש של טינה. זנב אלנה.
  
  
  הכנסתי את החלק האחרון כי לא ידעתי מה לעשות עם אלנה מוראלס. אם היא הייתה מעורבת ברצינות עם בארי פארסון, היא עשויה לדעת - או לנחש - מה הוא זומם. אחרת, לא היה צורך לקחת אותה לחקירה. למענה, לא רציתי שהיא תדע על מותו של פארסון עדיין. הרגשתי שאם חואנה לא תוכל להתמודד איתה, אני יכול.
  
  
  מיץ' קלי הופיע בפתח הסלון, חייך חיוך רחב ונופף לזוגות שהכיר. ואז הוא הבחין בי, ניגש במהירות, רכן ואמר בקול נמוך, "לובי. מָהִיר". אף אחד אחר לא שמע. הוא לחץ את הכתף שלי, נישק את חואנה בנדיבות על הלחי ויצא מהסלון בהנהון התנצלות למר האופטלי.
  
  
  נגעתי בירך של חואנה וקמתי כדי ללכת. קלי עמדה ליד חלון הזכוכית מהרצפה עד התקרה בחלק האחורי של הלובי ומשקיף על בסיס מסלול הסקי. הוא הסתכל על ההשתקפות שלי בכוס. הלובי היה ריק לגמרי.
  
  
  הוא דיבר לתוך אוזני בלי להזיז את שפתיו - טריק משטרתי ישן שהושאל מחבריו לתא.
  
  
  "היא עזבה את המלון בגרנדה. נראה שהיא הולכת לסול-אט-נייב."
  
  
  "מתי היא עזבה?"
  
  
  "היום בלילה. לא ידוע מתי".
  
  
  "זה חדשות רעות".
  
  
  קלי הנהנה.
  
  
  בהשתקפות חלון הזכוכית ראיתי את אחד העובדים מניח את הטלפון ועובר דרך הלובי אל המסדרון. כעבור דקה הוא יצא שוב. מאחוריו צעדה במהירות ובחן אלנה מוראלס.
  
  
  דחפתי את קלי. אלנה הלכה בכוונה לעבר המדרגות. זה אומר שהיא הולכת לחדר שלה - החדר שחלקה עם בארי פארסון!
  
  
  קלי ואני החלפנו מבטים מופתעים. ראיתי את חואנה יוצאת מהסלון עם מבט מודאג בעיניים. פגעתי בקלי.
  
  
  "שמור את חואנה בסלון. הצטרף אליה. אני אלך להביא את אלנה."
  
  
  "ימין."
  
  
  חיכיתי עד שאלנה תעלה באמצע המדרגות לפני שהתחלתי
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ד אחריו. משהו קרה. מישהו הזהיר אותה. לא הצלחתי להבין מי ולמה. ובכל זאת היה ברור שהיא הולכת לחדר שלה.
  
  
  קומה שלישית. לאורך המסדרון, מסביב לעיקול. היא הושיטה את ידה לתוך התיק שלה כדי להביא את המפתחות שלה. אבל כשהיא הוציאה אותם ונגעה בידית, הדלת נפתחה. היא הסתובבה להביט במסדרון. ציפיתי לתנועה כזו והתכופפתי אחורה מעבר לפינה, מחוץ לטווח הראייה.
  
  
  היא לא ראתה אותי.
  
  
  שמעתי את הדלת נסגרת מאחוריה.
  
  
  עברתי במהירות במסדרון ועצרתי ליד הדלת שלה. בהתחלה לא יכולתי לשמוע כלום בגלל עובי החיפוי. השטיח מנע מצלילים להגיע דרך הרווח בין הדלת למסגרת.
  
  
  אבל אז נראה לי ששמעתי קולות לוחשים בפנים. שמעתי קול אחד קל וגבוה - קול של אישה. כמובן, הקול של אלנה מוראלס. אבל עם מי היא דיברה?
  
  
  אף אחד. אף אחד. כמובן שהיא השתמשה בטלפון!
  
  
  ואז נפסק המלמול ולא שמעתי יותר דבר. חיכיתי לצליל של החלפת המקלט בבסיס, אבל פספסתי אותו. ואז הדלת נפתחה ונסגרה. אָרוֹן? האם היא התלבשה כדי לצאת?
  
  
  הלכתי במהירות לקצה המסדרון ויצאתי אל מרפסת שהקיפה את הבניין משלושה צדדים. נעלמתי מהעין והתכופפתי אל הקיר החיצוני, מחכה שאלנה תצא אל המסדרון.
  
  
  אבל היא לא הופיעה.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי.
  
  
  רבע שעה.
  
  
  הלכתי חזרה במסדרון ועצרתי מול הדלת שלה, מעקף את צווארי ומצמיד את אוזני אל הפאנל.
  
  
  שום דבר.
  
  
  שלפתי את הלוגר והצמדתי אותו לחזה שלי כשצעדתי קדימה וסובבתי את הידית. הבריח עדיין היה פתוח, וכך גם קלי ואני.
  
  
  נכנסתי במהירות פנימה, השענתי את הגב על הדלת והחזקתי את הלוגר מולי.
  
  
  לא היה שם אף אחד - בחיים.
  
  
  גופתו של פרסונס שכבה בדיוק היכן שהשארנו אותה.
  
  
  אבל לא היה אף אחד אחר בחדר.
  
  
  איפה הייתה אלנה מוראלס?
  
  
  הסתכלתי על דלתות הארון, אבל הארון היה קטן מכדי שמישהו יוכל להסתתר שם. ועדיין...
  
  
  זה היה צליל חלש, ובהתחלה אפילו לא הייתי בטוח ששמעתי אותו. אבל כשעמדתי שם, בקושי העזתי לנשום, שמעתי את זה שוב. זה היה צליל שאין לטעות בו של אדם שמנסה להישאר דומם אך זז קלות. הסתכלתי שוב בארון, אבל הצליל הגיע מהכיוון הלא נכון.
  
  
  לא. הוא בא מהשירותים.
  
  
  תפסתי בחוזקה את הלוגר והלכתי אל דלת השירותים. זה היה סגור.
  
  
  "אלנה," אמרתי בשקט.
  
  
  לא הייתה תשובה.
  
  
  מישהו היה שם, וזו לא הייתה אלנה. לאן היא הלכה? או שהיא הייתה שם עם מישהו אחר?
  
  
  "אלנה," אמרתי, הפעם בקול רם יותר.
  
  
  שום דבר.
  
  
  "אני הולך לפתוח את הדלת הזו. יש לי אקדח. צא החוצה, ידיים מעל הראש שלך," נבחתי, נעמדתי בצד אחד של הדלת.
  
  
  שום דבר.
  
  
  תפסתי את ידית הדלת, עדיין נלחצתי אל חיפוי הדלת, וסובבתי אותה. הדלת נפתחה והתנדנדה פנימה. נמתחתי. לא צליל.
  
  
  מבעד למרווח הפתוח יכולתי לראות את חדר האמבטיה. האור היה דולק. ושם, חיוורת ומתוחה, עמדה טינה ברגסון, מפוחדת עד היסוד.
  
  
  זזתי, כיסיתי אותה עם הלוגר. ואז ראיתי אביזרים מונחים לשימוש על האגן. תת עורית, בקבוק עם נוזל, צמר גפן.
  
  
  היא הביטה בי בעיניים פעורות.
  
  
  "איפה אלנה?" שאלתי אותה, למרות שיכולתי לשאול עוד מאה שאלות במקום.
  
  
  היא הנידה בראשה. "לא ראיתי את אלנה. ראיתי רק את בארי. והוא... הוא היה מת." קולה ירד ללחישה. היא הייתה על סף התעלפות.
  
  
  נכנסתי לשירותים ותפסתי אותה בגסות במרפק. היא הצמידה את עצמה אלי, נושמת בכבדות.
  
  
  "היא הרגה אותו?" הקול שלה לחש באוזני.
  
  
  לא אמרתי כלום. איך יכולתי להגיד לה שזה קלי ואני?
  
  
  "למה חזרת לסול-י-נייב?" – שאלתי אותה בשקט.
  
  
  עיניה פנו אלי. דחפתי אותה והושבתי אותה על קצה האמבטיה. התיישבתי לידה. החזקתי את הלוגר על החזה שלה. היא הייתה אישה ערמומית ולא סמכתי עליה בכלל.
  
  
  "לראות... לראות..."
  
  
  "בארי פארסון," הוספתי. "להראות לו את קורלי כדי שיוכל להרוג אותו."
  
  
  לא צליל.
  
  
  שפתיה רעדו ועיניה הסיטו ממני את מבטה. "כן," היא לחשה.
  
  
  "שכרת את בארי פרסון כדי להרוג את קורלי," אמרתי בקול. "אי אפשר להכחיש את זה. הוא אמר לנו קודם..."
  
  
  "אני לא מכחישה את זה," היא אמרה בתקיפות. פניה חזרו לצבע. מבטי העיף מבט במחט ההיפודרמית.
  
  
  "מֵנִיעַ?" שאלתי. "אתה מכור לסמים? זה הכל?"
  
  
  היא משכה בכתפיה. "אני כולי מבולבל. אני לא יודע למה אני רוצה להרוג אותו, חוץ מזה שאני שונא אותו יותר מכל אחד אחר בעולם".
  
  
  "אבל הוא מסרב לעשות זאת, מכפיש את כל המעורבים ברשת הסמים," אמרתי.
  
  
  היא הורידה את ראשה.
  
  
  "למה חזרת?" - שאלתי שוב.
  
  
  "למצוא את בארי," אמרה טינה בשקט. "עליתי למרפסת, הסתכלתי פנימה וראיתי אותו. מֵת. נכנסתי…"
  
  
  הסתכלתי מעבר לכתפה. בְּהֶחלֵט! מִרפֶּסֶת! זה ווא
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  איך אלנה יצאה מהחדר מבלי לראות אותה. כשאלנה מצאה את בארי מת, היא פחדה פחד מוות וברחה. היא פשוט פתחה את הדלתות הצרפתיות, יצאה אל המרפסת ומיהרה להתרחק. ואז, מיד לאחר מכן, טינה עלתה בכביש האחורי כדי לפגוש את בארי בחדרו - אולי שניהם תכננו להיפגש - והיא מצאה את בארי מת. הצורך שלה בסמים השתלט והיא נכנסה לשירותים כדי להשתפר, בדיוק כמוני.
  
  
  "נכנסתי וגיליתי שהוא נורה. בהתחלה חשבתי שאולי אלנה הרגה אותו. אבל אולי קורלי גילה שבארי עוקב אחריו. אולי קורלי ידעה שאני..." עיניה התמלאו דמעות. "אני מפחד, ניק!"
  
  
  טלטלתי אותה. "את חייבת לקחת אותי לקורלי, טינה. זו התשובה היחידה. יותר מדי אנשים ניסו למנוע מאיתנו לקבל את רשימת השמות הזו. יותר מדי. עכשיו זה תלוי בך, טינה."
  
  
  היא החווירה. "הוא יגלה, ניק! הוא יחשוב ששכרתי מישהו להרוג אותו! אתה לא יכול להכריח אותי לעשות את זה. אתה חייב לשחרר אותי!"
  
  
  "אין מצב, טינה!" - התפרקתי. "את התשובה היחידה. אתה מוביל אותי אליו עכשיו. רק תראה לי את זה ו..."
  
  
  "הוא לא יודה בזה!" היא קראה. "הוא יכחיש את זהותו".
  
  
  "טינה..."
  
  
  היא הושיטה יד למחט היפודרמית. ניחשתי מה היא הולכת לעשות ברגע שהיא הסתובבה לכתפי. לחצתי את הלוע של הלוגר על החלק הרך של צווארה. "לא, לא, טינה! לא מחט. כמובן שהכל יהיה בסדר לכמה דקות, אבל תמיד צריך לחזור למציאות”.
  
  
  "ניק!" - היא התייפחה, עדיין אוחזת במחט.
  
  
  הכנסתי את הלוגר לכיסי והושטתי את ידו אל המחט. פניה השתנו כמעט מיד. מהמסכה השלווה והיפה הזו היא הפכה לפנים של חתול גיהנום - העיניים נצצו, השיניים חשופות, השפתיים נפרדו בנהמה בהמית.
  
  
  המחט נכנסה לאמה שלי לפני שהצלחתי להגן על עצמי מהחתך המטורף.
  
  
  היא צחקה, בכי שקט וחסר הומור.
  
  
  הרגשתי שהכל עוזב אותי. הרגשתי כמו גוש מרק.
  
  
  היא הובילה אותי לחדר הסמוך ואז דחפה אותי לכיסא.
  
  
  "תערובת קטנה משלנו, ניק," היא אמרה בחיוכה השטני. "אתה נשאר שם כמו ילד קטן וטוב. אני הולך לעזוב מכאן".
  
  
  לא, טינה! ניסיתי להגיד, אבל כלום לא יצא.
  
  
  נראה היה שהיא נעה בקצב מואץ - מאה פריימים לשנייה, עוברת דרך הדלתות הצרפתיות אל המרפסת. ואז השתררה דממה.
  
  
  כמה מאות שנים מאוחר יותר שמעתי מישהו דופק בדלת. זו הייתה קלי.
  
  
  "ניק! אתה שם? ניק?"
  
  
  פתחתי את פי. לפחות הוא זז. אבל לא היה לי קול. האם השיתוק נעלם?
  
  
  הדלת נפתחה בתנופה וקלי פרצה לחדר, אקדח שלוף. הוא פשוט עמד שם והביט בי בפליאה.
  
  
  "היי ניק!"
  
  
  הזזתי שוב את שפתי. השיתוק חלף. רטנתי.
  
  
  קלי הסתכלה סביב, בדקה את חדר האמבטיה והריחה מחט היפודרמית. מיד הוא חזר אליי, סטר לי בפנים, הרים אותי מהכיסא וגרר אותי לשירותים. הוא שם את ראשי מתחת למקלחת והמים הקרים פגעו בצווארי.
  
  
  קלי דיברה איתי בזמן שהוא עבד.
  
  
  "זה משהו חדש. יש לנו מלאי של זה. דופק אותך כך שאתה לא יכול לזוז, אבל אתה יכול לראות כל מה שקורה. שיתוק זמני. נגזר מ-kurari, הידוע גם בשם urari, urari, urali, vurali. , וווררה. אבל זה נחתך עם משהו אחר. אל תשאל אותי מה. הנוסחאות תמיד נעלמות ברגע שאנחנו מקבלים אותן".
  
  
  עד מהרה התעוררתי לחיים.
  
  
  "מָהִיר!" אמרתי. "זו טינה. היא הגיעה מגרנדה לפגוש את בארי פארסון ומצאה את גופתו כאן. היא בדרך החוצה עכשיו. היא חושבת שקורלי הרג אותו. אם היא בורחת עכשיו, היא עלולה להרוג אותו מאוחר יותר."
  
  
  "חכה דקה!" - קלי התפרצה. "באתי לכאן כדי למצוא אותך. טינה הייתה למטה בלובי ויצרה את הסצנה!"
  
  
  "WHO?" – שאלתי בחוסר סבלנות.
  
  
  "טינה ברגסון."
  
  
  "טינה!"
  
  
  "בְּדִיוּק. אבל עכשיו היא נעלמה".
  
  
  "נעלם? אבל…?"
  
  
  "היא הייתה בלובי, אבל היא עזבה," אמרה לי קלי כשרצנו החוצה מהחדר ובמסדרון. התחלנו לרדת במדרגות וראיתי המון אנשים בלובי. כולם הסתכלו על מגרש החניה.
  
  
  ראיתי את חואנה מסתובבת ומחכה לנו.
  
  
  "מה כל זה אומר?" - התפרקתי.
  
  
  "היא ביגואר אדומה," אמרה חואנה והצביעה על המכוניות החונות. ראיתי את הפנסים נדלקים באחד מהם. האור חתך את החושך והאיר את צלע ההר המכוסה בשלג, שבו הכביש התרחק מהפראדו לאנו והוביל לכביש המהיר הראשי.
  
  
  "היא עשתה סצנה גדולה," אמרה חואנה במהירות. "זה היה מאוד דרמטי".
  
  
  "דרמטי מדי!" – אמרה קלי ביובש.
  
  
  "אתה מתכוון לספר לי מה היא עשתה?" – שאלתי בחוסר סבלנות.
  
  
  "היא הגיעה לכאן לא לפני עשר דקות, הקימה לעזאזל וביקשה את מריו ספרנזה!"
  
  
  "מי זה מריו ספרנזה?" שאלתי.
  
  
  קלי הניד בראשו. "כשאמרו לה שסניור ספרנזה לא כאן, היא לא יכלה לסבול את זה וכמעט הפכה להיסטריה שם בלובי".
  
  
  יכולתי לראות
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  היגואר החל לנוע. שערה הבלונדיני של טינה זלג מאחוריה.
  
  
  "זה שלח את כולנו לעזוב את האולם בריצה", הסבירה חואנה.
  
  
  "ואז היא מיד נפלה ופקידת הקבלה נאלצה להחיות אותה", סיכמה קלי. "עקבתי אחריך."
  
  
  קימטתי את מצחי, חושב במהירות. "זו הופעה - הבמה כאן למטה. בשביל מה זה נועד, אני לא יודע. אבל אני חייב לעצור אותה".
  
  
  "נכון," אמרה קלי. "מה אנחנו עושים?"
  
  
  "תראה את מריו ספרנזה הזה," אמרתי לקלי. "הוא כנראה לא קיים. אני אלך להביא את טינה!
  
  
  הלכתי מבעד להמון לעבר הדלתות המסתובבות והבחנתי במר האופטלי שם עם צוות העוקבים שלו. הוא הניף את ידו והסתובב.
  
  
  היה קר ברנו. התחיל טוב. נסעתי לכביש והחלקתי פעמיים לפני שהשתלטתי עליו. היו כתמי קרח על הכביש, כמו לפני שני לילות.
  
  
  הדרך ירדה ופנתה ימינה. לא יכולתי לראות את היגואר האדומה בכלל, אבל נזכרתי שהכביש פנה ימינה ואז התחיל לפנות שמאלה לעיקול פרסה ארוך ורחב שחיבק את קצה הברנקה.
  
  
  הפעלתי את המנוע כי לא רציתי לאבד את המראה של הג'אג.
  
  
  הפנסים הקדמיים שלי הראו את קצה הכביש, ולא מרצוני לחצתי על הבלמים כדי לבדוק את ההתנגדות. הוקל לי להרגיש את המתח בתחבושות.
  
  
  סובבתי את הרנו סביב העיקול וראיתי את היגואר האדום של טינה ברגסון באמצע עיקול הפרסה הרחב. היא נסעה לאט, אבל אז האצה כשהבחנתי בה.
  
  
  המכונית כאילו מזנקת קדימה בחושך, האורות משתקפים כלפי מעלה על הכביש כאילו הם מטפסים בשמים. ואז - לא האמנתי למראה עיני - היגואר התנגש בגדה, כמעט התנגש בקיר סלע.
  
  
  הסתובב, טינה! – צרחתי בעל כורחו. "לפנות!"
  
  
  אם היא עשתה את זה או לא אני לא יודע, אבל הדבר הבא שראיתי היה את היגואר לא פונה לכיוון שרטון החול, אלא לכיוון הקצה החיצוני של הכביש. "טינה!"
  
  
  זו הייתה בכי אבוד.
  
  
  היגואר תפס תאוצה וחצה את הקצה, כאילו אומן לבצע צלילת ברבור רדודה מאוד לתוך שלולית.
  
  
  הפנסים תפסו את צפחת הנציץ המשוננת מתחת, כתמי שלג נלחצו אל הצפחה והאירו סבך של אורות והשתקפויות בשלג, ואז המכונית קברה את עצמה באבנים, קפצה, התהפכה שוב ושוב, הפנסים הסתובבו לתוך לילה והתרסק לתוך פיסת אבנים חדות עם התרסקות למרגלות הברנקה.
  
  
  השתררה דממה לרגע.
  
  
  ואז הבזק חזק של להבה נורה לשמים ופיצוץ חזק צלצל באוויר. עשן עלה על פני הלהבות הכתומות, עשן שחור חד וחונק.
  
  
  האש המריאה ואז נפלה שוב על הריסות היגואר המרוטשת והחלה לאכול באיטיות את המתכת. ואז עשן עלה לאט, אש מרקדת לאורך הקצוות של פלדה אדומה, זכוכית שקופה ופלסטיק צבעוני.
  
  
  בהלם, נסעתי בזהירות לאורך הכביש המהיר והגעתי לנקודה שבה היגואר האדומה עברה את הקצה. הסתכלתי למטה. כל מה שיכולתי לראות היה סדק בסלעים שנחצבו בכתף בשולי הכביש.
  
  
  החניתי את הרנו, הוצאתי את המפתח ויצאתי מהרכב. היה קר על המסלול. הלכתי עד לקצה הכביש שבו היגואר עבר דרך הסלעים. עמדתי שם, הסתכלתי על האבנים שנעקרו ממקומן, והלכתי אחרי הקו השחור המפוחם בצפחה למטה עד למקום שבו התפצחה אש אדומה בוהקת מעל שרידי טינה ברגסון והיגואר האדום.
  
  
  תוך שניות, הראשון מאורחי המלון הגיע ברכב של פיאט, חנה והצטרף אלי בשולי הכביש. אוגלינג.
  
  
  ואז באו אחרים.
  
  
  ועוד.
  
  
  מחפשי ריגושים.
  
  
  הייתי חולה.
  
  
  עשיתי את דרכי במורד המדרון הסלעי באמצעות מבזק הכיס שלי, עברתי את החלק החרוך של הסלע שבו פגע גלגל השיניים האדום לראשונה, ולבסוף הגעתי לאזור שליד המכונה עצמה.
  
  
  אבל הלהבות אכלו את הפסולת, ואי אפשר היה להתקרב מבלי להישרף.
  
  
  עם היד על ראשי, עמדתי וחיכיתי.
  
  
  משאית כיבוי צרחה בכביש, ועד מהרה כבאי גדול לבוש במעיל סקי ונשא מטף כיבוי כיבוי אש נייד נפל במדרון והחל לרסס פסולת בוערת.
  
  
  רעדתי.
  
  
  כבאי עמד שם והסתכל על ההריסות המפוחמות. המשמר האזרחי הצטרף אליו והפנה פנס לעבר המכונית השרופה. אלומת האור הייתה חזקה יותר משלי.
  
  
  התקרבתי.
  
  
  ואז ראיתי את זה.
  
  
  במושב הקדמי הייתה גופה חרוכה. מה שנשאר ממנו היה שחור ועשן.
  
  
  טינה.
  
  
  כל מה שנשאר מהילדה הזהובה עם העור הזהוב.
  
  
  הסתובבתי, חולה.
  
  
  כנראה נפלתי על סלע ליד ההריסות ונכנסתי לארץ של פאנק מלא נשמה. מישהו ניער את היד והכתף שלי. הבנתי שקול מדבר אלי כבר זמן מה.
  
  
  זזתי.
  
  
  "ניק."
  
  
  זו הייתה קלי.
  
  
  "היא מתה," אמרה קלי. "דבר ארור."
  
  
  "אני חושב שהיא פשוט הרגישה שזה נגמר וכדאי לה לברוח." נאנחתי. "היא ידעה שריקו קורלי יעשה זאת
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  אותה לשארית חייה".
  
  
  "אבל קורלי אפילו לא ידע!"
  
  
  "הוא ידע. בגלל זה הוא עזב,” אמרתי. כך הבנתי את זה.
  
  
  "בדקתי את השם, ניק."
  
  
  הרמתי את מבטי והזעפתי את מצחי. לא הבנתי למה הוא מתכוון.
  
  
  "מריו ספרנצה אינו רשום במלון."
  
  
  ישבתי וחשבתי על זה. "אבל היא נתנה את השם הזה לפקיד."
  
  
  הוא הנהן. "הפקיד אומר שהוא אמר לה את זה. הפקידה אומרת שזה הזמן שבו היא יצאה מהגולגולת".
  
  
  בהיתי בהריסות שמתחתינו. "אתה אומר שריקו קורלי מעולם לא היה בסול אי נייב?"
  
  
  "אני אומר שהוא בהחלט לא היה כאן - או בכל מלון אחר בסול אי נייב - בחודש האחרון בערך. אם השם שלו על העטיפה הוא מריו ספרנסה".
  
  
  "אבל אחרי…"
  
  
  "אתה לא רואה את זה? אולי הוא ידע על טינה. אולי הוא ידע שהיא שכרה רוצח להרוג אותו".
  
  
  נדתי בראשי כדי לנקות את זה. "וכל הפטפוט הזה על הפגישה היה רק מוות מזויף של טינה ברגסון?"
  
  
  "בכלל לא. אני אומר שריקו קורלי בוודאי ידע על טינה ברגסון ובארי פארסון. והוא פשוט לא הגיע בכלל לאתר הנופש. כולם חשבו שהוא כאן - רוצח שנשכר על ידי המאפיה הרוצח נשכר על ידי טינה - ואנחנו, כי רצינו לפגוש את קורלי. כולם היו כאן חוץ מקורלי! "
  
  
  "אז איפה הבן זונה?"
  
  
  קלי משכה בכתפיה. "אני חושב שכדאי שנעניק להוק את האות ונתחיל מחדש".
  
  
  קמנו לעלות לגבעה, אבל לא יכולתי להשאיר אותו לבד.
  
  
  הסתובבתי והסתכלתי שוב על ההריסות.
  
  
  "למה היא הלכה לשם?"
  
  
  קלי הניד בראשו. "היא הייתה אישה יפה, ניק. נשים יפות עושות דברים מטופשים. היא בטח אהבה את קורלי. והיא גם שנאה אותו."
  
  
  "או אהב את הכסף הזה," אמרתי.
  
  
  "אתה לא כל כך חושב על אנשים, ניק?" קלי נאנחה.
  
  
  "כדאי לי? כדאי לי, באמת?" נרגעתי. "אני חושב שהיא החליטה שזו דרך טובה יותר מאשר לרוץ ברחבי העולם בניסיון להתרחק מהנשקים בתשלום של ריקו קורלי".
  
  
  "היא לעולם לא תדע מתי הוא הולך להכות אותה," אמרה קלי בחוסר תשוקה.
  
  
  "אני תוהה איפה הממזר הזה עכשיו?" חשבתי חצי בקול רם.
  
  
  חֲמֵשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  למחרת בבוקר היינו ראשונים לארוחת הבוקר. למרות המראה הזוהר של חואנה, היא הייתה מדוכאת רוחנית. הסברתי זאת בכך שנכשלנו במשימה.
  
  
  אכלנו ארוחת בוקר קונטיננטלית וישבנו בשמש הבהירה. הצעתי שנצא לסקי בבוקר לפני שנעזוב את ספרד, אבל היא התנגדה.
  
  
  "אני רק רוצה לארוז את החפצים שלי."
  
  
  הנהנתי. "אני אלך לוולטה ואעשה כמה ריצות."
  
  
  היא הנהנה, מחשבותיה רחוקות.
  
  
  "פני?"
  
  
  היא לא ענתה.
  
  
  "שתי אגורות?"
  
  
  "איזה?"
  
  
  "למחשבותיך. מה קרה?"
  
  
  "אני חושב שחשבתי על בזבוז חיי אדם. טינה ברגסון. בארי פארסון. יַתוּשׁ. הטייק הראשון של ריקו קורלי. ואפילו אלנה מוראלס - היכן שהיא תהיה".
  
  
  הושטתי יד ולקחתי את ידה. "ככה העולם עובד."
  
  
  "זה לא עולם נחמד במיוחד."
  
  
  "מישהו הבטיח לך מה זה היה?"
  
  
  היא הנידה בראשה בעצב.
  
  
  שילמתי את החשבון והלכתי.
  
  
  זה היה מגניב, אבל ולטה עדיין רגועה מאוד. השמש זרחה בעוצמה. משטח המסלול היה אבקתי היטב. הוצאתי את המשקפת ובדקתי את המדרון. כפי שהסברתי קודם, היו שתי ירידות מהפסגה של ולטה.
  
  
  הפעם החלטתי לעשות ריצה ארוכה יותר, כזו שהתפצלה שמאלה ככל שירדת. בדיוק החזרתי את המשקפיים שלי לנרתיק העור שלהם כשמישהו טיפס על הסלעים מהסיבוב של הרכבל והתקרב אליי.
  
  
  זה היה הר האופטלי, והפעם הוא היה לבד.
  
  
  אני נופפתי. "בוקר טוב, הר האופטלי."
  
  
  הוא חייך. "בוקר טוב, מר פיבודי."
  
  
  "התגעגעתי אליך אתמול, או כשיצאנו יחד לסקי."
  
  
  "בהחלט יש לחץ עסקי," הוא אמר בנעימות.
  
  
  "כן," אמרתי והסתכלתי עליו במהירות. אבל הוא הסתובב כדי להסתכל על המדרון.
  
  
  "איפה אשתך האהובה?"
  
  
  "חֲבִילָה".
  
  
  "אז אתה עוזב?"
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "חבל. מזג האוויר היה כל כך טוב".
  
  
  "אכן יש."
  
  
  הוא חייך והתיישב על מדף סלע בראש המסלול. הצטרפתי אליו כשהוא שרוך את מגפיו בחוזקה והתחיל לכסות את הסקי שלו בצבע כחול.
  
  
  "איפה החברים שלך?" – שאלתי אותו, התיישבתי לידו. מה לעזאזל, לא היה לי מה לעשות כרגע.
  
  
  "הם במלון," הוא חייך. "הם לא נראו להוטים להצטרף אלי היום. בשעת לילה מאוחרת בבר Esqui, לוממבות יצאו מהאוזניים שלהם".
  
  
  "אתה בדרך כלל בלתי נפרד."
  
  
  "זה אותו דבר עם כסף. הם מושכים כמו מגנט". הוא חייך שוב, רגלי העורב בזוויות עיניו עמוקות וחשוכות.
  
  
  "אתה ציניקן, מר האופטלי."
  
  
  "אני ריאליסט, מר פיבודי."
  
  
  הוא לקח את הסקי הראשון והחל למרוח בזהירות שעווה על התחתית. הוא היה עובד קפדן ושיטתי, כפי שניתן היה לצפות מגרמני טוב.
  
  
  "פרוליין פיבודי מזכירה לי מישהו קרוב אליי", אמר לאחר רגע.
  
  
  "בְּהֶחלֵט?"
  
  
  "אתה יודע, הייתה לי בת." הוא הרים את מבטו. "כמובן שלא ידעת. מצטער." הוא המשיך בשעווה שלו
  
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  ing. "היא הייתה הילדה הכי יפה".
  
  
  "היה שם, הר האופטלי?"
  
  
  הוא התעלם מההתערבות שלי. "היא הייתה בת תשע-עשרה ובאוניברסיטה", המשיך. "אשתי - אמה - מתה כשהייתה ילדה קטנה בת חמש. אני חושש שמעולם לא הצלחתי לתת לה הדרכה נכונה כשהיא גדלה. אתה מבין?" העיניים שלו התרוממו ופגשו את שלי.
  
  
  "מעולם לא הייתי אבא, אז אני לא יכול לדעת את זה, מר האופטלי."
  
  
  "תשובה כנה". הוא נאנח. "מה שזה לא יהיה - הזנחה הורית או בזבוז בלתי סביר של רכוש חומרי כלפיה - כשעזבה לאוניברסיטה, איבדנו קשר".
  
  
  "זה קורה בימים אלה".
  
  
  "במקרה שלה, הגרוע מכל קרה. חבריה עסקו מאוד בסמים". הוא הביט בי שוב. "והיא התערבה בקבוצה הזו במידה שלא יכולתי להתמודד". הוא המשיך לעשות שעווה. "היא מכורה להרואין."
  
  
  בהיתי בהאופטלי.
  
  
  "שנה לאחר שהתמכרה, היא מתה ממנת יתר". הוא הביט למרחוק לעבר הווגה של גרנדה. "ממשלה עצמית"
  
  
  "אני ממש מצטער," אמרתי.
  
  
  "אין טעם לבזבז את הצער שלך בתאריך המאוחר הזה," אמר האופטלי, קולו חריף בהשוואה לקולו הנעים בדרך כלל.
  
  
  "אני מתחרט על הבזבוז הזה של חיי אדם," אמרתי וחשבתי על מה שאמרה חואנה בארוחת הבוקר.
  
  
  הוא משך בכתפיו. "במובן מסוים אני מאשים את עצמי. התנערתי מאחריותו של אבי. הפכתי להיות אינטימי עם נשים אחרות - לא רק אחת, אלא רבות - והזנחתי את בתי". הוא חשב לרגע. "והיא סבלה את ההזנחה שלי, הגיבה כמיטב יכולתה. בכך שדחיתי את עצמי באותו אופן שדחיתי אותה".
  
  
  "יכול להיות שהפסיכולוג יגיד לך אחרת," אמרתי באזהרה. "ניתוח עצמי הוא משחק מסוכן".
  
  
  "פגשתי לא רק נשים. הייתי בעסק הזה".
  
  
  "כל גבר צריך להיות בעל מקצוע," אמרתי.
  
  
  "אבל לא זה שהיה לי."
  
  
  התבוננתי בו, ידעתי מה הוא הולך להגיד.
  
  
  "עסקי סמים," הוא אמר בחיוך מר. "כן. סביר מאוד להניח שסיפקתי לעצמי את ההרואין שהילד היחיד שלי נהג להתאבד. איך זה קשור למוסר שלך, מר פיבודי?"
  
  
  הנדתי בראשי.
  
  
  "זה לא מתאים לשלי. התחלתי לנתח את העסק שתמיד הייתי. התחלתי לחשוב על ההשפעה שלו על האנושות. לא אהבתי את מה שראיתי".
  
  
  הוא בחר סקי אחר והחל לעשות בו שעווה.
  
  
  "החלטתי שהגיע הזמן לצאת מהעסק ולהתחיל לתקן את המעשים שלי לאורך השנים".
  
  
  לא יכולתי להגיד כלום. אני חיכיתי.
  
  
  "הם אמרו לי מה יקרה אם אעזוב את הארגון. הם יחפשו אותי עד קצה העולם. ולהרוג." הוא חייך בלי רגשות. "אתה מבין את זה?"
  
  
  "כן, סינור קורלי."
  
  
  "אנריקו קורלי," הוא אמר בחצי חיוך. "ריקו קורלי, ואתה קרטר. הם אומרים לי שניק קרטר הוא הטוב ביותר".
  
  
  הנהנתי. "בְּדֶרֶך כְּלַל. לא תמיד. אבל בדרך כלל."
  
  
  "אני אומר לך, זו הייתה בעיה ניהולית מההתחלה. פגישה פשוטה, נכון? מפגש בשלג - התמודד עם השלג! הוא צחק והראה שיניים חזקות. "רק בצחוק, מר קרטר! בדיחה".
  
  
  "כן," הודיתי.
  
  
  "זה נראה פשוט מספיק. אני עוזב את קורסיקה בליסיסטרטה ופוגש אותך בסיירה נבאדה".
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  "היו בעיות כבר מההתחלה. הקאפוסים גילו על התוכנית שלי. מישהו קרוב אלי ניחש את זה. או שמעו. המאפיונרים חתמו איתי על חוזה".
  
  
  "יַתוּשׁ".
  
  
  "כן. כדי למנוע מכה כזו, שכנעתי את עמיתי הוותיק בזיליו די ונסי להתחזות לי על היאכטה שלי. והילדה המאוד נחמדה ששכבתי איתה הלכה איתו כדי להפוך את האפיון לאמיתי”.
  
  
  "הפללת את הגבר שלך?" – אמרתי בשקט.
  
  
  "לא יודע שזה הולך להיות להיט," אמר קורלי. "בעיקרון, עשיתי מה שאתה אומר. אבל באמת לא חשבתי שהיתוש ירפא. קיוויתי שהפגישה בין בזיליו ואתה תעבור ללא תקלות ושניתן לארגן פגישה אמיתית בינך לביני. "
  
  
  נאנחתי.
  
  
  "אבל זה לא הכל. רגע לפני שעזבתי את היאכטה בוולנסיה, גיליתי שהזמיר השוודי היפהפה שלי זומם להיפטר ממני!"
  
  
  "טינה ברגסון?"
  
  
  "כן. היא רצתה שאני אמות. היא בעצמה חתמה איתי על חוזה". קורלי חייך בעגמומיות.
  
  
  "היתה סיבה?"
  
  
  "הייתי סקרן כמוך, מר קרטר. אתה צריך להבין את טינה קצת יותר ברור."
  
  
  הבנתי אותה מצוין, אבל לא אמרתי כלום.
  
  
  "היא נימפומנית, מר קרטר. אני לא חושב שזה מפתיע אותך. אבל אולי הסיבה לכך שהיא הפכה לסמל פרוידיאני כל כך מעניינת כמו עובדת האובססיה שלה."
  
  
  הסתכלתי עליו בסקרנות.
  
  
  "בגיל 15 היא נאנסה על ידי עובד חווה שוודי. היא נכנסה להריון. ההפלה הצליחה, אבל אלח דם התפתח. בגיל חמש עשרה היא עברה כריתת רחם. היצור העקר, היפה והאינטיליגנטי הזה הפך לאובססיבי להרס הנשיות שלה, עם חוסר היכולת שלה להיות אמא בגלל שהיא לא הייתה לא אישה ולא גבר, היא הפכה למה שהיא צריכה להיות - סופרמן עם היופי הזה והאינטליגנציה הזו - אני מבטיח לך, האינטליגנציה שלה מוגבלת!
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  אס, מר קרטר! - היא החליטה שהיא תשתלט על האימפריה הקטנה שהייתי האדון בה."
  
  
  "רשת סמים," אמרתי.
  
  
  "בְּדִיוּק. עכשיו אני מדבר על השאיפות שלה אחרי שהחלטתי לשבור את השרשרת הזו ולחשוף את סודותיה העמוקים למחלקת אכיפת הסמים של ארצות הברית".
  
  
  הנהנתי. "וזו הייתה הסיבה שהיא שכרה את פרסון כדי להרוג אותך!"
  
  
  "זה נכון. למזלי, פירשתי את תגובתה המזועזעת הראשונית להחלטתי לפרק את השרשרת כחשודה ופקחתי עיניים. למרות שהיא הבטיחה לי שהיא תישאר נאמנה לי ותלווה אותי לאמריקה, הנחתי שהיא משקרת. הפעלתי את הטלפון שלה - הווילה שלנו בקורסיקה גדולה, ולכל אחד מאיתנו יש הרבה חופש - ולבסוף שמעתי אותה עושה עסקה עם בארי פארסון במלאגה.
  
  
  "הכי מעניין."
  
  
  "השלב הבא שלי היה לשלוח מרגל משלי על פארסון. אני חושב, אגב, שתמצא את פרסון בתיקי האינטרפול בתור דניאל טוסו, נפטר המחתרת הצרפתית. הוא היה ילד בן עשר במהלך מלחמת העולם. שניים, וגדלו לתוך ריגול ורצח".
  
  
  "הוא מת עכשיו."
  
  
  "זה מה שחשדתי." קורלי משך בכתפיו. "שמעתי שעזבת את הדיסקו עם מכרך ממלאגה."
  
  
  חייכתי. "לא הרבה יברח ממך."
  
  
  "די," נאנח קורלי. - ובכן, אלנה מוראלס עקבה מקרוב אחר פארסון, ואפשרה לו לאסוף אותה בבר בטורמולינוס. והיא זו שהזהירה אותי שהוא בא לסול-י-נייב למצוא אותי ולהרוג אותי. מסיבה זו לא פגשתי אותך בוולטה."
  
  
  "אני נימקתי את זה."
  
  
  קורלי הנהן. הוא סיים עם המגלשיים שלו. "קיוויתי שאולי אפשר להרוג את טינה על היאכטה של ליסיסטרטה אם משהו יקרה שם, אבל כידוע, היא נמלטה מפציעה קשה. למרות שהקאפוס תכננו היטב את ההוצאה להורג. זה אומר שהייתי צריך לפקוח עין על מזג האוויר, כדי ש שום דבר לא יקרה רק עבור המתנקש קאפו, אלא גם עבור המתנקשת טינה והכומר אז פשוט הפכתי להר האופטלי, ששכרתי כמה שחקנים מובטלים בוולנסיה כדי לשחק את התפקיד של הכוכבים שלי.
  
  
  צחקתי. "אתה איש רב תושייה, מר קורלי."
  
  
  "חייתי חיים ארוכים בגלל התושייה שלי במקצוע מסוכן מאוד". הוא קימט את מצחו. "לא מקצוע. זה מחלל את עצם המשמעות של המקצוע. במחבט מסוכן מאוד. מילה טובה. חָמוּר. שָׁטוּחַ. לא רומנטי. טִיל".
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "אני צופה בך בהערצה כבר די הרבה זמן." קורלי חייך. "מיד הבנתי שהרגת את יתוש. ואני ניבאתי שגם אתה תהרוג את פרסון. מותה של טינה הפתיע אותי. אני לא חושב שהיא התאבדה, כמו שאומרים בפראדו לאנו. אבל אני חושב שהיא כנראה איבדה את השליטה על המכונה הזו לאחר שגילתה אולי שפארסון מת והחליטה שאני יודע עליה הכל ויהרוג אותה".
  
  
  אמרתי, "במקרה הזה, היא החליטה לברוח לפני שידעת שהיא כאן."
  
  
  "בְּדִיוּק."
  
  
  "היא מתה. זה כל מה שיש בזה".
  
  
  קורלי הנהן. הוא הידק את המהדקים על המגלשיים, התאים להם את המגפיים ולבש את הקליפים. הוא קם וכופף את ברכיו.
  
  
  התחלתי להתלבש.
  
  
  "אתה רוצה לרכוב איתי?"
  
  
  "יפה."
  
  
  הוא חייך. "לפני זה, ניק, אני רוצה שתשתלט על זה."
  
  
  הסתכלתי למטה. הוא הושיט את המעטפה. הייתה בו בליטה. פתחתי את המעטפה וראיתי גליל מוכר למראה - מיקרופילם.
  
  
  "זה רק מה שאתה חושב. שמות. מקומות. תאריכים. את כל. כל הדרך מטורקיה דרך סיציליה והריביירה ועד למקסיקו. אתה לא יכול לפספס דבר או אדם אם אתה עוקב אחר העובדות. אני רוצה שהשרשרת הזו תושמד כדי שלא ניתן יהיה להרכיב אותה שוב. למען ביאטריס".
  
  
  ביאטריס. הבת שלו. והאם זה לא דימוי הנשיות של דנטה?
  
  
  "בסדר, קורלי," אמרתי.
  
  
  הוא סטר לי על הגב. "ללכת!"
  
  
  * * *
  
  
  הוא החל במעבר איטי על קו הנפילה, ואז חצה את המדרון ודהר למטה לעבר הפנייה. לאחר מכן הוא פנה חזרה לכריסטי המעוטר להפליא והסתובב סביב ערימת האבנים.
  
  
  הכנסתי את המיקרופילם לכיס הפנימי של מעיל הסקי שלי ורצתי להביא אותו. השלג היה ארוז בדיוק כמו שצריך. הרגשתי את המגלשיים שלי נוגסים בפודרה בקפיצה קפיצית יפה.
  
  
  קורלי היה מתחתי כשנעתי לאורך העיקול של הסלעים. הוא עשה מספר סיבובים, נכנס ל-Wedeln, ואז פנה למעבר רחב מאוד לאורך זווית עדינה של המסילה.
  
  
  הלכתי אחריו למטה, עושה כמה סיבובים ומנערת את קימורי גופי. בסוף הריצה, ממש על המעבר, ראיתי גולש שלישי במסלול חלופי.
  
  
  המדרונות היו כאלה שקטעים מתחלפים הצטלבו במרווחים מסוימים, משהו שמזכיר שני חוטים שהיו מפותלים בצורה רופפת במקומות מסוימים.
  
  
  זה היה בחור צעיר במעיל חום. הוא נראה כמו נער; לפחות היה לו המבנה העצום והדק הזה. ללא קשר לגיל, הוא היה גולש סקי מצוין. המגלשיים שלו התחפרו בשלג והוא היה אמן בסיבוב וסחיפה.
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הבעלים של הקילומטראז'.
  
  
  בקטע של המדרון שבו התכנסו שתי ריצות, הגולש הצעיר התרסק הצידה וירד באיטיות בסדרה של חצות שטוחות. כשהתקרבתי לקורלי, הוא היה מחוץ לטווח הראייה מאחורי הרכס הסלעי שהפריד בין שני המסלולים.
  
  
  "להקה נפלאה," אמרתי.
  
  
  הוא הנהן.
  
  
  "כשתגיע לארצות הברית, אקח אותך לאלטה ולאספן. אתה תאהב אותם!
  
  
  הוא צחק. "אני יכול לקחת אותך על זה!"
  
  
  "עסקה טובה," אמרתי. "לְהַמשִׁיך. אני אלך אחריך לתחנה הבאה."
  
  
  הוא חייך ויצא לדרך.
  
  
  הגעתי כמה רגעים אחריו. הסקי הימני שלי היה קצת מאחור וניסיתי להתאים את עמדתי כדי לקבל נשיכה טובה יותר.
  
  
  עליתי במעלה ירידה תלולה יותר, האטתי עם מפרשת שלג כי הצניחה בין שני מחשופי סלע הייתה צרה מדי לתמרון חינני, ואז הגיחתי לתוך קרחת שלג וקרח רחבה שנראתה כמו אזור פיקניק של כל גולש. ראיתי את קורלי בקצה הרחוק.
  
  
  זזתי למטה, בעקבות קורלי שמאלה, ובאותו רגע ראיתי את הילד שוב.
  
  
  הוא ירד מהר יותר משנינו בריצה החלופית וכעת התקרב לצומת של שני מסלולים בתחתית שדה רחב ומשופע.
  
  
  עצרתי לרגע, פגעתי בשלג בתחנת ההוקי, ופשוט עמדתי שם. האבקה הייתה טובה. השלג למטה נראה קשה. אבל לא אהבתי את זווית הראייה. כלומר, זה היה תלול וכמעט שטוח, אבל היה שיפוע קעור בראש שלא כל כך אהבתי.
  
  
  ובכל זאת קורלי הלך באמצע הדרך ללא בעיות. הוא נסע משמאל לימין ממני, ובזמן שצפיתי הוא נכנס בשיפוע וחזר מימין לשמאל. מאחוריו ראיתי בחור צעיר בריצה נוספת מתקרב אל רכס הסלע שהפריד את הריצה שלנו לשלו.
  
  
  בדיוק עמדתי לעזוב כשקלטתי הבזק אזהרה בזווית העין. הרמתי את ראשי שוב, פוזל אל מול השמש הבהירה. האם העיניים שלי משחקות בי תעתוע? לא!
  
  
  הבחור החזיק משהו בידו הימנית ותפס את שני מוטות הסקי בשמאלו. הוא החזיק סוג של נשק - כן! זה היה אקדח!
  
  
  כעת נעצר הילד והתיישב בשלג. עכשיו הוא היה מאחורי הסלעים ולא יכולתי לראות מה הוא עושה, אבל אינסטינקטיבית ידעתי שהוא מכוון לקורלי, שגולש ממנו, בלי לדעת שהוא מכוון למראה.
  
  
  "האופטלי!" צרחתי, השתמשתי בכיסוי שלו למקרה שהולכתי שולל על ידי איזושהי אשליה אופטית.
  
  
  הוא סובב במהירות את ראשו והביט בי במעלה הגבעה. נופפתי את ידי לעבר הצעיר. קורלי הסתובב ולא ראה דבר מהזווית שלו. נופפתי נואשות באזהרה. קורלי הבין שמשהו לא בסדר והגיב. הוא ניסה לשנות את קו הריצה, אך איבד את שיווי משקלו ונפל עקב נפילה חזיתית לא מוצלחת. אבל הוא התאסף ופגע בירכו, ואז החל להחליק.
  
  
  קפצתי על המגלשיים ופגעתי במוטות, ירדתי לעבר הסלעים שמאחוריהם ישב הצעיר. שמתי את שני מוטות הסקי מתחת לידי השמאלית והוצאתי את הלוגר.
  
  
  הטייקון הגיע משום מקום. הסתכלתי בסלעים על ראשו של הבחור, אבל לא ראיתי כלום. הטייקון הרים אותי באמצע הדרך בין הברך שלו ומהדק הסקי והטיח אותי עם הפנים אל השלג, קורע מגלשי אחד לגמרי כשידיות הבטיחות התרופפו ושלח אותו לעוף על פני השדה הרופף. החלקתי ולבסוף נעצרתי בפתאומיות. הסקי השני שכב לידי. אני אפילו לא זוכר איך הוא יצא.
  
  
  קורלי יצא מהשלג ועכשיו הסתובב להסתכל על האבנים.
  
  
  הירייה הראשונה נשמעה. הוא פיספס. עכשיו יכולתי לראות את הצעיר מגיח מהסלעים ומתקדם. כיוונתי את הלוגר לראשו ולחץ על ההדק. יותר מדי ימינה.
  
  
  הוא הסתובב במהירות וראה אותי. הכובע שלו נפל. שיער זהוב זלג סביב גרונו.
  
  
  זו הייתה טינה ברגסון!
  
  
  הייתי כל כך המום שלא יכולתי לחשוב.
  
  
  אבל אז המוח שלי, בלי לבקש, חזר על כל הסיפור.
  
  
  טינה!
  
  
  זה לא היה הגוף שלה ביגואר האדומה.
  
  
  זו בטח אלנה מוראלס. ראיתי את זה עכשיו. ראיתי את אלנה נכנסת לחדר של פארסון ומוצאת את גופתו של פארסון במקום שהשארנו אותו. וראיתי אותה בחדר - טינה ברגסון כבר הייתה שם! טינה הגיעה לסול-י-נייב כדי למצוא את פרסון ולשלוח אותו לקורלי כדי להרוג אותו. והיא מצאה את פרסון מת - לפני שאלנה נכנסה לחדר. אז היא התקשרה לסלון להביא את אלנה. ואלנה באה, נשלחה בהודעה.
  
  
  טינה גרמה לאלנה לצאת למרפסת ולרדת אל היגואר האדומה, כי עכשיו היא ידעה שאלנה היא העיניים והאוזניים של קורלי. היא הכניסה אותה ליגואר והרגה אותה. בפניית הפרסה, מחוץ לטווח הראייה, היא הניחה את אלנה מאחורי ההגה, התניעה את היגואר עם נעלי סקי או משהו כבד, אוחזת בדוושת הדלק, וקפצה בעצמה.
  
  
  והוא ברח בחושך, למרות שהלכתי ממש מאחוריה.
  
  
  ועכשיו…
  
  
  עכשיו היא באה להרוג את קורלי ולהשתלט בעצמה על רשת הסמים, כמו תמיד.
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  קרח רצה לעשות!
  
  
  ראיתי את קורלי שוב קם ובוהה בטינה. טינה ירתה בי שוב. עניתי לה באש. הייתי רחוק מכדי לעשות משהו טוב.
  
  
  היא הביטה בי, אחר כך בקורלי, והלכה דרך השלג אל קורלי. הוא ניסה נואשות לצאת מהשלג ולרדת במדרון. כמו גברים רבים במקצועות מסוכנים ביותר, ברור שהוא לא אהב לשאת נשק על גופו.
  
  
  היא מיהרה לעברו בכוונה במגפי הסקי שלה, מחזיקה את נשקה גבוה.
  
  
  השלג סביב הטייקון קפוא קשה. יכולתי לראות אותו מתפצפץ ממתח בחלק העליון של המדרון, שיצר קו מתאר מעוגל המשתפל לכיוון תחתית השדה.
  
  
  זזתי אחורה, כיוונתי את הלוגר אל השלג ויריתי פעם, פעמיים, שלוש פעמים. יריות הדהדו באוויר. השלג התפזר לכל הכיוונים. היה סדק מתפצל וכל לוח השלג והקרח החל להימס - נפרד מהחצי העליון של הטייקון שהנחית אותי על הקרקע.
  
  
  כבר מההתחלה הוא זז במהירות. שקופית!
  
  
  היא ראתה את זה מגיע, אבל לא יכלה להתחמק מזה. היא ירתה בקורלי פעמיים ואז רצה לעברו, התחמקה ממגלשת שלג, אבל זה תפס אותה ונשא אותה למטה. ראיתי את שערה הצהוב נעלם לתוך החומר הזה.
  
  
  ואז השלג הצטבר והחל להתפורר על אבני עמוד השדרה, נעצר בהתרסקות והתרסקות.
  
  
  אספתי את המגלשיים שלי וירדתי לאט לכיוון קורלי.
  
  
  הוא שכב על הצד, מדמם בשלג.
  
  
  ניגשתי אליו. פניו היו לבנים מכאב ועיניו לא היו ממוקדות. הוא היה מופתע.
  
  
  "לשבור את השרשרת!" – לחש לי.
  
  
  הרמתי את ראשו מהשלג. "אני אעשה את זה, ריקו."
  
  
  זו הייתה הפעם הראשונה שקראתי לו בשמו.
  
  
  הוא נשען לאחור עם חיוך קל על שפתיו.
  
  
  שש עשרה
  
  
  עצמתי לו את העפעפיים.
  
  
  עזרתי ל-Guardia Civil לטפל בגופה של קורלי ואז יצאתי על מגלשיים כשכמה אנשים עם אתים החלו לחפור עבור טינה ברגסון. משכתי הצידה את האיש עם שפם פו-מנצ'ו וסיפרתי לו על הסוף העצוב של בארי פארסון.
  
  
  המקלחת הייתה נחמדה כדי להפיג את הלחץ והמתח של הדבר הזה של החיבור הספרדי. התגבשתי בחדרי לפני שהתלבשתי ודפקתי עבור חואנה ריברה. זה הזמן לספר לה את הפרק האחרון בסיפור ולהתחיל איתה את הדרך למלאגה.
  
  
  בדקתי את הלוגר שלי בנרתיק הכתף התלוי מעל ראש המיטה והושטתי את הגלימה שלי. מכיוון שכפות הרגליים שלי היו יבשות, הדבקתי את הסטילטו והנחתי אותו על הכתפיים שלי בבד טרי. המראה בחדר האמבטיה הייתה כהה, אבל הצלחתי להסתרק. בדקתי שוב וגיליתי שהגדילים האפורים כבר לא מופיעים לאחר שהוצאתי אותם שבוע קודם.
  
  
  ידעתי שאראה יותר מהם בעתיד, לא פחות.
  
  
  התיקים שלי היו ארוזים - עשיתי את זה לפני שנכנסתי למקלחת - ושקלתי ללבוש בגדים לפני שהתקשרתי לחואנה, ואז חשבתי, מה לעזאזל, וניגשתי לדלת ודפקתי בפרקי האצבעות החשופים שלי.
  
  
  "תיכנס," שמעתי את קולה העמום.
  
  
  "אתה מוכן?"
  
  
  לא הייתה תשובה.
  
  
  פתחתי את הדלת ונכנסתי.
  
  
  הדלת נסגרה מאחורי, והסתובבתי בהפתעה ומצאתי את חואנה בכיסא שמולי. היא הייתה עירומה לגמרי, פיה היה קשור בצעיף, וידיה היו קשורות מאחורי גבה וקשורות לכיסא. רגליה היו קשורות לרגלי הכיסא. היא הביטה בי בעיניים מתחננות שקטות.
  
  
  הושטתי יד אל ידית הדלת.
  
  
  "לא, לא, ניק!" – אמר הקול בשקט.
  
  
  הווילונות ליד החלון נצצו, וטינה ברגסון יצאה מאחוריהם כשהיא מחזיקה אקדח בידה. זה נראה ענק - לה. זה היה Parsons Webley Mark IV. היא לבשה בגדי סקי - אותם אלה שלבשה על המדרונות. היא הייתה רטובה וקרה, אבל חוץ מזה די בסדר. עיניה בערו בתשוקת הטירוף.
  
  
  "היי, ניק," היא אמרה בצחוק עליז.
  
  
  "טינה," אמרתי.
  
  
  "כן. לא מתתי במפולת השלגים שגרמת".
  
  
  "ברור".
  
  
  הסתובבתי והבטתי שוב בגופה העירומה של חואנה. אז ראיתי את צריבות הסיגריה על החזה החשוף שלה. רעדתי. לטינה ברגסון היו נטיות סאדו-מזוכיסטיות, אולי נטיות לסביות, שהובילו לנימפומניה.
  
  
  "את חולה, טינה," אמרתי בשקט. "מה זה עוזר לפגוע באנשים כמו חואנה?"
  
  
  טינה התפוצצה. "ריקו היה טיפש שניסה לשבור את שרשרת הסמים! הייתה לו התוכנית הכי טובה בעולם להרוויח כסף - והוא רצה להיפטר ממנה!"
  
  
  "אבל זה הרג את הבת שלו."
  
  
  טינה חייכה. "הבת הזו הפכה לזונה כמו כל הנשים - כל גבר הלך לקולג' המטופש הזה שהיא למדה אליו".
  
  
  "רק בדמיונך, טינה," אמרתי. "אתה צריך פסיכיאטר."
  
  
  היא השליכה את ראשה לאחור וצחקה. "אתה פוריטני, ניק! אתה יודע את זה? פוריטני!"
  
  
  חשבתי על נרתיק הכתף התלוי על ראש המיטה בחדרי וקיללתי את עצמי על היותי טיפש טיפש. אני לא אלך לשום מקום בלעדיו. הכל בגלל סנטימנטל מטופש
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  5000 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  הורדתי את העניין שלי בחואנה ריברה.
  
  
  "תן לי את המיקרופילם, ניק," אמרה טינה, והתרחקה מהווילונות שבהם חיכתה לי. "ראיתי אותך עם ריקו. אתה חייב לקבל את זה. תן לי את זה או שאני אהרוג אותך."
  
  
  "אין בעיה, טינה," אמרתי. "אם אתן לך את הקלטת, אתה תהרוג את שנינו ותלך."
  
  
  "לא," אמרה טינה, ועיניה בורקות. "לא אכפת לי מה אתה עושה עם הכלבה הזאת. אתה יכול לעזוב ולטוס בחזרה לארצות הברית לכל מה שאכפת לי. אני רק צריך מיקרופילם ואני אשחרר אותך."
  
  
  הנדתי בראשי. "אין מצב, מותק."
  
  
  עיניה היו בהירות וכחולות. חשבתי על הפיורדים הסקנדינביים ועל קרום הקרח. וחשבתי על הגוף היפה הזה מתחת לבגדי הסקי.
  
  
  טינה הצביעה על חואנה עם ובלי בריטי כבד. הבטתי בה בקסם כמעט מחליא. עיניה של חואנה התגלגלו לאחור בפחד. ראיתי אותה רועדת. דמעות זלגו על לחייה.
  
  
  "את מפלצת," אמרתי בשלווה. "את שומעת אותי, טינה? יכולת לקחת עלי אחריות במקום לענות את חואנה. איזה מין יצור לא אנושי אתה?
  
  
  טינה משכה בכתפיה. "אני אהרוג אותה בספירת שלוש אם לא תביא לי את הסרטים האלה, ניק."
  
  
  "אין לי סרט," אמרתי במהירות. פתאום הייתה לי תוכנית. רציתי שהיא תחשוב שאני מוחה יותר מדי.
  
  
  עיניה הצטמצמו. "ראיתי אותך עם ריקו. בטח קיבלת ממנו את הסרט. הוא היה צריך פגישה אחת איתך לבד. זה הכל. והוא קיבל את זה. הוא בטח נתן לך את זה. לבד, ניק."
  
  
  אני מזיע. "טינה, תקשיבי לי! הוא שלח את המיקרופילם בדואר. הוא שלח אותו לוושינגטון".
  
  
  "ריקו לא היה סומך על הדואר!" נחרה טינה. "אני מכיר אותו יותר טוב מזה. תביא רעיון טוב יותר, ניק. שתיים".
  
  
  "טינה, זה נכון!" התקדמתי אליה באימפולסיביות. "עכשיו הנח את האקדח והורד את חואנה מהכיסא!"
  
  
  טינה הסתובבה אלי. לוע של אקדח כבד היה מכוון אל החזה שלי. "זהו ובלי. 455 ניק," היא אמרה בחדות והעוותה את פניה. "זה חזק כמו Frontier Colt. אל תגרום לי לקרוע אותך לגזרים. במרחק כה קצר לא יישאר דבר מהחזה ומהלב שלך. אצטרך לעבור על הדברים שלך כדי למצוא את הסרט. ואני אוהב את הגוף הגדול והקשה שלך מכדי להרוס אותו. תן לי את זה, ניק. סרט! "
  
  
  חואנה בכתה.
  
  
  זזתי קצת.
  
  
  "לא!" צעקה טינה, ואז כיוון את האקדח לעבר ראשה של חואנה, הלוע במרחק סנטימטרים סנטימטרים משערה. "תן לי את הסרט הזה, ניק. או שהיא תמות!
  
  
  הבטתי בה בייאוש.
  
  
  "אמרתי אחת ושתיים, ניק! עכשיו – זה הרגע האחרון...” היא נאנחה.
  
  
  "חכה דקה!" בכיתי. "זה בחדר השני!"
  
  
  "אני לא מאמינה," אמרה טינה בחיוך קל. "לא. אתה נושא את זה עם עצמך. דבר כל כך יקר".
  
  
  פניי נפלו. "איך אתה יכול להיות כל כך בטוח?"
  
  
  היא חייכה. "אני יודע! זה הכל. אני יודע!" היא התקדמה לעברי. "תן לי את זה!"
  
  
  הושטתי יד לכיס של חלוק המגבת שלי. "טינה..."
  
  
  "לְהַאֵט!"
  
  
  היא הרימה את לוע הכבד שלה וכיוונה אותו אל צווארי.
  
  
  נסוגתי. "זה בכיס שלי."
  
  
  היא הביטה בי, עיניה עצומות, מוחה דוהר.
  
  
  "אז תוריד את הגלימה שלך והושיט לי אותה. לאט".
  
  
  שחררתי את החגורה, חשבתי בזעם. כמובן, לא היה סרט בכיס שלי. יותר…
  
  
  "כבוי!" - היא התפרצה.
  
  
  היא הייתה רחוקה מכדי שאוכל לתפוס את החלוק שלה כפי שקיוויתי בתחילה. זרקתי אותו מהכתף שלי ומהגוף שלי. עמדתי שם עירום ולא מוגן. לו רק הייתה קרובה יותר, הייתי מנער את החלוק, חוטף את ובלי מידה ו...
  
  
  "זרוק את זה על המיטה!"
  
  
  נאנחתי.
  
  
  היא התקדמה לעברו, הצמידה את האקדח אל החזה והלב שלי. ביד שמאל היא חיטטה בכיס אחד. ריק. ואז עוד אחד. ריק.
  
  
  "שַׁקרָן!" היא צעקה. "איפה זה? איפה זה?"
  
  
  ראיתי את עיניה זוהרות בכחול כשהיא הסתכלה עליי, עיניה רצות למעלה ולמטה על גופי ועל רגליי. הזזתי מעט את רגלי, מתכווצת ומנסה לא לתת לה לראות את הסרט היכן שהוא עובר לאורך החלק האחורי של הקרסול שלי.
  
  
  הפניתי את מבטי באופן לא רצוני אל רגלי הימנית. היא הבחינה איך המבט שלי נעלם, ועיניה הצטמצמו במחשבה. היא הסתכלה יותר מקרוב על כף הרגל שלי, ואז במורד הרגל שלי, והיא ראתה חתיכת סרט זעירה זולגת על החלק האחורי של הקרסול שלי.
  
  
  "הנה זה!" - היא התפרצה. "חבר אותו לקרסול שלך! תביא את זה, ניק. תביא את זה ו..."
  
  
  "טינה, נשבע לך!"
  
  
  "אתה רוצה שאהרוג אותך ואסיר את הקלטת הזו מעצמי?"
  
  
  ידעתי שהיא תעשה את זה.
  
  
  הרגשתי עירומה ופגיעה, רכנתי והושטתי את הקרסול הימני שלי. כאשר שמתי אותו, הסרט היה רופף בגלל הלחות במקלחת, אז מיד הסרתי את הסיכה.
  
  
  "מָהִיר!" היא קראה לי, רכנה מעלי והושיטה את ידה השמאלית לקחת אותה ממני.
  
  
  שלפתי את הסטילטו שלי וניגשתי אליה, מושיט את ידי השמאלית כאילו היא מחזיקה מיקרופילם. עיניה ריצדו לאגרופתי הקפוצה והיא נמתחה ברפלקסיביות.
  
  
  דחפתי אותה באגרופי. היא הניחה לאצבעותיה לגעת בו. תפסתי את פרק כף היד שלה. ב עם
  
  
  
  
  
  
  סוגי תרגום
  
  
  תרגום טקסטים
  
  
  טקסט מקורי
  
  
  1507 / 5000
  
  
  תוצאות תרגום
  
  
  בשלב מסוים העברתי את ידי ימין לכיוון גופה ותקעתי את הסטילטו בצווארה ממש מתחת לאוזנה.
  
  
  היא ירתה את הובלי בצרחה מגרגרת.
  
  
  הקליע חדר לקיר המלון ועשה את דרכו לצד השני.
  
  
  החזה שלי בער מאש אבק שריפה מתפוצץ.
  
  
  נסוגתי.
  
  
  היא נפלה ודם עורקי זלג מגופה אל עורה הזהוב.
  
  
  איזה בזבוז.
  
  
  איזה בזבוז לעזאזל.
  
  
  נבהלתי, קמתי, הרמתי את גופה ונשאתי אותה למיטה.
  
  
  יום אחד היא פקחה את עיניה.
  
  
  "ניק," היא לחשה וחייכה בצורה מצחיקה. "לעולם לא אחיה לראות שבעים ושבע, נכון?"
  
  
  "בחרת במקצוע הלא נכון," אמרתי.
  
  
  היא הלכה לצליעה.
  
  
  הסתובבתי אל חואנה, מנסה לנחם אותה, משחררת אותה מהכיסא ואז גוררת אותה לארון שם החליפה בגדים. ואז הלכתי לחדר שלי וטיפסתי לחדר שלי.
  
  
  חזרתי. החזקתי את הרולייפלקס שלי עכשיו, נראה בדיוק איך הייתי צריך להיראות בכריכה שלי. הוק הזקן היקר.
  
  
  למעשה, שמחתי להתלבש. תמיד קל יותר לדבר על דברים יומיומיים כשאתה לבוש.
  
  
  "איפה המיקרופילם הזה?" – שאלה אותי חואנה.
  
  
  הרמתי את הרולייפלקס. "הנה," אמרתי. "צלם טוב תמיד נושא את הסרט שלו במצלמה שלו."
  
  
  היא הוציאה לי את הלשון שלה.
  
  
  תפסתי את זה בסרט. אחרי הכל, הייתי אחד הצלמים הטובים במערב התיכון, לא? וחואנה לא הייתה צריכה לדעת שיש לי מיקרופילם בכיס המכנסיים, כמו חפיסת סיגריות או מחזיק מפתחות, נכון?
  
  
  
  
  
  
  קונספירציית ראש המוות
  
  
  
  
  קונספירציית ראש המוות
  
  
  פּרוֹלוֹג
  
  
  האי מומורה היה כמו פנינה ירוקה זעירה בקטיפה הכחולה העמוקה של דרום האוקיינוס השקט. חבוי בפינה של הארכיפלג טומוטו, מומורה היה אחד מהאיים הפולינזים הבודדים שלא הושפע ממיסיונרים או ציוויליזציה. העם המומורן עדיין נשאר חופשי במלוא מובן המילה. אף אחד לא שם נעליים צמודות על רגליו או כיסה את החזה החומים והיפהפיים של הנשים שלו. היו כחמש מאות מהם בסך הכל, לא היה להם מושג על גן העדן שהיה האי שלהם, כי הם לא ידעו דבר אחר.
  
  
  כמעט כל האוכלוסייה חיכתה כעת על החוף הזהוב כשסירת מנוע חתכה את הפורצים העדינים לעבר חופם. בחרטום הספינה הזרה הזו עמד אטו, גבוה וזקוף, בלי פחד ממהירות הספינה או שאגת המנוע, כיאה למנהיג.
  
  
  כשהסירה עצרה מטרים ספורים מהחוף, רצו הגברים אל הקפטן שלהם, בעוד הנשים נשארו על החוף, צוחקות ביניהן בהתרגשות ומזהירות את הילדים שלא יתערבו.
  
  
  ביציאה מהסירה, אטו לקח מזוודה גדולה מחבר צוות ונכנס למים, החזיק אותה גבוה כדי לשמור עליה יבשה. הסירה שאגה לחיים ומיהרה חזרה ליאכטה הלבנה, ששטה בקלילות חצי מייל משם.
  
  
  אטו הלך לאורך החוף, נושא את המזוודה שלו בגאווה לפניו. הוא הניח אותו על אבן שאבותיו השתמשו בה כמזבח קורבן, אך כעת הוא הפך לבמה.
  
  
  המומורנים התגודדו מסביב. הקצב המוזיקלי של לשונם גדל מהתרגשות.
  
  
  אטו הרים את ידו לשתיקה, ומיד הצליל היחיד שניתן היה לשמוע היה אנחת רוח הערב בכפות ידיו. הצ'יף לבן השיער חייך ברוך אל אנשיו והתכופף כדי לפתוח את מנעולי המזוודה, כפי שהראו לו הגברים הלבנים בסירה הגדולה.
  
  
  הוא העביר את ידו על החומר החום המבריק של המזוודה. הוא מעולם לא נגע בדבר כזה, ואטו ליטף אותו בפליאה. ואז, כשראה את חוסר הסבלנות של אנשיו, תפס את שני צידי המכסה והרים אותו.
  
  
  הוא הוציא את האוצרות אחד אחד, ואפשר לאנשים ליהנות מכל אחד מהם. חתיכת בד, גמישה להפליא ומנוקדת בספירלות צבעוניות, שלא דומה לכל פרח בפולינזיה. שרשראות שרופות באבנים מדהימות החזירו את אור השמש והפכו אותו לקשת בענן. שקיות קטנות מוארכות עם רצועות עטופות בנייר שטעמן מתוק. אטו הכניס אחד לפיו והתחיל ללעוס כדי להדגים את מה שהאנשים הלבנים הראו לו. הוא חילק את הרצועות שנותרו, כשראה שכמה שיותר ילדים קיבלו אותן. ניסים המשיכו להגיע מהמזוודה. היו דברים שקפצו, דברים שנוצצו, דברים שהשמיעו קולות. כל אוצר חדש גרם למלמול משמח בקהל.
  
  
  היום הזה בהחלט ייזכר במומור.
  
  
  על סיפון היאכטה, שעוזבים כעת את מומורה, עמדו שני גברים ליד המעקה, צופים באי הנסוג דרך משקפת. אחד מהם היה כבד, דמוי דוב, עם כדור שיער שחור שצריך לשטוף. השני היה גבוה יותר ורזה בשוט, עם שיער כסוף מסורק לאחור ממצח גבוה וחלק. למרות שהגברים היו בלבוש אזרחי, היה משהו צבאי בהתנהגותם. מאחורי הגבר הגבוה יותר ישבו רועה גרמני ענק ודוברמן שחור שרירי, והביטו על העולם בשנאה.
  
  
  פדור גורודין, הכבד יותר אמר. "למה שלא נגמור עם זה, אנטון? אנחנו אמורים להיות די רחוקים מהאי עד עכשיו. קולו היה נהמה קשה שהגבירה את הדמיון שלו לדוב.
  
  
  אנטון ז'יזוב האפור הוריד את משקפיו והנהן באיטיות. עיניו הכהות הקטנטנות הוסתרו על ידי שקעים עמוקים מתחת לגבות שחורות ישרות. "כן, אני חושב שהגיע הזמן."
  
  
  ז'יזוב פנה אל הגבר השלישי, שצעד בחוסר מנוחה על הסיפון מאחוריהם. "מה אתה אומר, ורנוב? אתה מוכן?"
  
  
  ורנוב היה אדם רזה עם כתפיים שפופים וצרות שגרמו לו להיראות אפילו קטן ממה שהוא באמת. היה לו עור חיוור ולא בריא של גבר שממעט לצאת החוצה.
  
  
  "כן, כן, אני מוכן," התפרץ ורנוב. "הייתי מוכן בעשרים הדקות האחרונות".
  
  
  "חיפזון מוגזם יכול להיות יקר מאוד," אמר ז'יזוב בשקט. זה אמור להיראות די יפה עכשיו בשמש השוקעת." הוא פנה אל בחור צעיר במדי מלחים. "בוריס, תגיד לקפטן שיחזיק אותנו, אני רוצה לצלם."
  
  
  הצעיר נעשה זהיר. "כן אדוני." הוא התחיל לנוע לעבר הגשר, אך היסס. "אֲדוֹנִי?"
  
  
  "מה זה, בוריס?" – שאל ז'יזוב בחוסר סבלנות.
  
  
  "אנשים על האי. האם יהיה להם זמן להתפנות? »
  
  
  "אנשים? אתה מתכוון לפראים שחומי העור האלה?
  
  
  "כן, אדוני. הם נראו לא מזיקים למדי.
  
  
  גורודין קפץ לפתע מתחת למעקה, שרירי כתפיו הענקיות קפוצות. "על מה אתה מתבכיין, ילד? קיבלת פקודה! »
  
  
  ז'יזוב הרים את ידו המטופחת. "בוריס צעיר, פדור. זה שומר על מגע של הומניזם,
  
  
  
  
  וזה לא תמיד דבר רע."
  
  
  הוא פנה אל המלח הצעיר. "אם אנחנו רוצים להשיג את המטרות שלנו, בוריס, יש להקריב כמה חיים. כידוע, עם השינויים שנעשה, התנאים לכל עמי העולם ישתפרו מאוד, וזו הסיבה שהילידים הפשוטים הללו מסרו את חייהם לטובת האנושות. אתה מבין, ילד שלי?
  
  
  "כן, אדוני," ענה בוריס, למרות שספק עדיין חבוי בעיניו. הוא התקדם לעבר הגשר.
  
  
  "אני לא יודע למה אתה מנסה להסביר משהו לזה," נהם גורודין. "יש לבצע את הצו באופן מיידי. כך לימדו אותך ואני"
  
  
  "עלינו להכיר בכך שהזמנים משתנים", אמר ז'יזוב. "כשאנחנו בשלטון, נצטרך צעירים מבריקים כמו בוריס. זה לא יהיה חכם להדוף אותו עכשיו".
  
  
  גובה המנועים השתנה והיאכטה האטה. עם שינוי קל בשיווי המשקל, שני הכלבים נהמו, זרוקים מרגליהם על ידי דריסת רגלם הלא יציבה. ז'יזוב תפס את קצה הרצועה הכפולה שלהם, קשר בלולאה דרך המעקה, והצליף בפניהם של שני הכלבים. הם נלחצו על מחיצת התא, שפתיים שחורות משאירות שיניים לבנות חזקות בנהמה חרישית.
  
  
  "אני לא יודע למה הכלבים האלה לא קורעים אותך כמו שאתה מתייחס אליהם", אמר גורודין.
  
  
  ז'יזוב צחק צחוק קצר ונובח. "פחד הוא הדבר היחיד שהחיות האלה מבינות. הם היו הורגים בשבילי בפקודה כי הם ידעו שיש לי את הכוח להרוג אותם. אתה צריך ללמוד יותר על פסיכולוגיה, פדור. עם בחור צעיר כמו בוריס, אתה צריך להיות סבלני. עם השדים המתוקים האלה, רק אכזריות עובדת". הוא משך שוב את חוט העור על פניהם של הכלבים. הם לא השמיעו קול.
  
  
  "אם תסיים לשחק עם חיות המחמד שלך", אמר ורנוב בסרקזם עז, "אני אמשיך בהפגנה".
  
  
  "בכל בחינה. בוא נראה אם כל הזמן והכסף שהשקענו בך נותנים דיבידנדים".
  
  
  ורנוב שלח יד לכיסו ושלף נרתיק עור שחור. ממנו הוא לקח גליל מתכת דק באורך שישה סנטימטרים, מחודד בקצה אחד. "זהו סטיילוס אלקטרוני," הוא הסביר. "עם זה אני שולט על ההדק, סט מורכב של הגדרות שרק אני יודע."
  
  
  "אנחנו צריכים את כל הדיבורים האלה?" - התלונן גורודין. "בוא נראה מה קורה."
  
  
  "היה סבלני, פדור," אמר ז'יזוב. "זו נקודה חשובה עבור מר ורנוב. אנחנו חייבים לתת לו ליהנות מזה עד הסוף. אחרי הכל, אם הפרויקט שלו ייכשל, מה שנשאר מחייו יהיה הכי לא נעים". "הוא לא ייכשל," אמר ורנוב במהירות. "אתה חייב לזכור שזה אחד המכשירים הפחות הרסניים שלי. עם זאת, זה יספיק יותר ממספיק לאי בגודל של מומורה". אוחז בחרט האלקטרוני בידו, הוא החל לפתוח את כפתורי חולצתו. "היופי הוא שאפילו פקחי מכס מוסמכים לעולם לא היו מוצאים פצצה במזוודה הזו, כי אין שם פצצה".
  
  
  "כולנו יודעים את זה," התערב גורודין בחוסר סבלנות. ורנוב המשיך כאילו אף אחד לא מסיח את דעתו. "אין פצצה בין החפצים, כי המזוודה עצמה היא פצצה. רך, גמיש, זמין לעיבוד לכל צורה, ההרחבה האולטימטיבית של עקרון חומרי הנפץ הפלסטיים היא פלסטיק גרעיני בקיע. מתקן הפיצוץ הוא מיניאטורי עשוי בריח מתכת. והנה הטריגר". כעת, לאחר שחזהו נחשף, חפר ורנוב את קצות אצבעותיו במה שנראה כצלקת אנכית שהחלימה בצד שמאל של חזהו.
  
  
  פיודור גורודין הגדול רעד והסתובב. "וואו, אני לא יכול לחכות לראות אותו עושה את זה," צחק ורנוב קצרות. "אתה צופה בלי חרטה כמה מאות אנשים מתים מרחוק. ובכל זאת אתה שונא לראות אדם חושף דש של עורו שלו." תפס את קצה הצלקת בקצות אצבעותיו, הוא משך החוצה בעדינות. בקול מוצץ, הבשר נפרד מהחזה שלו, וחשף כיס שהכיל חפץ מתכתי עגול בגודל של דולר כסף מאה נקודות מגע זעירות לא גדולות יותר מראש סיכה.
  
  
  ורנוב נגע קלות בקצה הדיסק עם החרט שלו. "מפתח הגישה, אני קורא לו. עבורי המפתח לעושר ולנקמה, עבורך המפתח לשלטון".
  
  
  "ולמי שעומד בדרכנו", הוסיף ז'יזוב, "המפתח לשכחה". "בדיוק נכון," אמר ורנוב. הוא החל לגעת בקצה המחט בכמה נקודות על דיסק ההדק. "אתה לא צריך לזכור את סדר המגעים", אמר לז'יזוב. "זה משתנה אוטומטית לאחר כל אות שהושלם. האיש צריך לחפות".
  
  
  ז'יזוב חייך אליו בעדינות. "אני מעריץ את היסודיות של ההגנה העצמית שלך. היה נחמד לחבר את הסיסמה לקוצב הלב”.
  
  
  "כן, חשבתי שכן," הסכים ורנוב. "אם מסיבה כלשהי הלב שלי מפסיק לפעום, המפתח מתוכנת לאותת על פיצוץ כל פצצות הפלסטיק הגרעיניות הקיימות. ברגע שנתחיל את העסק וכל תנאי ההסכם שלנו יתקיימו, אני כמובן אשבית את סיסמת פעימות הלב שלי".
  
  
  "בְּהֶחלֵט"
  
  
  
  
  
  – אמר ז'יזוב.
  
  
  ורנוב השלים מניפולציות עם החרט והחליק את דש העור. "הנה. זה נעשה."
  
  
  שלושת הגברים בהו באי באופק. גורודין סובב באיטיות את ראשו העצום.
  
  
  "לא קרה כלום, Warnow," הוא אמר, "הפצצה שלך לא עובדת."
  
  
  "פשוט תמשיך לצפות," אמר לו ורנוב. "יש השהייה אוטומטית של שלושים שניות בין הזנת המפתח לשחרור הנפץ על הפצצה. זה ייתן לי זמן, אם אי פעם אצטרך, לאותת על נסיגה.
  
  
  "אמצעי זהירות נבון". ז'יזוב אישר. "אבל הפעם לא יהיה צורך בעיכוב כזה".
  
  
  ורנוב צפה במחוג השני משלים חצי עיגול על החוגה של שעון היד שלו. הוא ספר את השניה האחרונה בקול רם. "חמש, ארבע, שלוש, שתיים, אחת."
  
  
  בהתחלה זו הייתה שמש שנייה, שעלתה בדיוק כשאחרת שוקעת. כדור האש הצהוב-כתום שלו גדל כמו סרטן מיידי ענק כאשר עשן שחור וקיטור לבן הסתירו את האי מומורה. גל ההלם שטף את המים לעבר היאכטה, שניתן היה לראות בה מפסק באורך עשרה מטרים, הנסחפת מזירת האסון. הגל פגע בירכתי, והכריע את הספינה ואת נוסעיה. במקביל, צליל פגע בהם. השאגה הארוכה והמרעישה, כמו רעם, התחזקה פי אלף.
  
  
  אנטון ז'יזוב פנה אל חבריו בחיוך דק שפתיים ומנצח. "אני חושב שראינו מספיק. בוא ניכנס פנימה ונתייבש בזמן שאני מורה לקפטן לצאת לדרך.
  
  
  שני הכלבים התכווצו, נפלו בטן תחילה על הסיפון, עיניהם פעורות באימה כאשר כדור האש, כעת אדום עמום, עלה לשמיים על עמוד עשן שחור. ז'יזוב משך את הרצועה, מהדק את צווארוני החנק בחוזקה, וחצי גרר את החיות מאחוריו, לכיוון הבקתה.
  
  
  מרחוק נראה היה שעמוד העשן של המועדון של היאכטה הוא יופי אלים. לא היה עוד יופי באי מומורה, עכשיו מושחר וקמל. רק משב רוח נשב כדי למלא את החלל שבו אכלו הלהבות הרותחות את החמצן. אחרת הייתה שתיקה. ומוות.
  
  
  אחד
  
  
  הפיצוץ הגרעיני החל לגבות את חיי שבועיים לאחר מותם הלוהט של מומורה ואנשיה. זה קרה ברגע הכי אינטימי.
  
  
  שמה היה יולנדה. היה לה שיער חלק, כחול-שחור ועור קרמי. פגשתי אותה מוקדם יותר בערב במועדון פלמנקו קטן ליד ברודווי. היא רקדה שם, לבושה בשמלת קטיפה אדומה הדוקה שהבליטה את שדיה החטובים ואת מותניה הדקים והתרחבה סביב רגליה הארוכות של הרקדנית. היא נתנה בי מבט ארוך ומאתגר כשעצרה בריקוד שלה מול השולחן שלי. זו הייתה הזמנה ואתגר. זה היה מבט ששאל שאלה שלא יכולתי להתעלם ממנה.
  
  
  עכשיו, כשהיא השתרעה על המיטה שלי, היה לה רק חיוך גאה. היא רצתה שאעריץ את גופה העירום, ולא אכזבתי אותה.
  
  
  "קדימה, ניק," היא אמרה, "תפטר מהבגדים שלך עכשיו ובוא איתי."
  
  
  הורדתי את החולצה, חייכתי ולגמתי עוד לגימה מהרמי מרטין שלי.
  
  
  יולנדה העבירה את עיניה על החזה החשוף שלי ועל גופי. "קדימה," היא אמרה בסמכותיות, "אני רוצה אותך עכשיו."
  
  
  הרחבתי מעט את החיוך שלי. "דבר מצחיק בי. אני לא מגיב טוב להזמנות בחדר השינה שלי. נצטרך להסכים מי אחראי כאן".
  
  
  היא התיישבה במיטה, עיניה הספרדיות נוצצות, שפתי הקרמין שלה נפרדו כדי לומר משהו. הלכתי במהירות למיטה ועמעמתי את מחאתה עם הפה שלי. בהתחלה היא נמתחה ואחזה בכתפי החשופות, כאילו רצתה להדוף אותי. החלקתי את ידי לאורך צידיה הקטיפתיים, לש את הבשר הגמיש במקום בו החלה התנפחות של שדיה.
  
  
  היא התנשפה מתחת לפה שלי ולשונה זינקה קדימה, בהיסוס בהתחלה, ואז בציפייה גדולה. ידיה נעו אל הגב שלי והרגשתי את הכסיסה של ציפורניה כשאצבעותיה מחליקות על גופי. ידיה הסקרניות החליקו לתוך חגורת המכנסיים שלי, מחפשות, מחפשות.
  
  
  פתאום היא משכה את פיה מהפה שלי. היא נשמה בכבדות ועורה זוהר בשטף התשוקה. היא מצאה את אבזם החגורה שלי ושחררה אותו בידיים רועדות קלות. קמתי וסיימתי את העבודה בשבילה, חזרתי לשכב עירומה לידה. נישקתי את פיה הפעור, דוחף את לשוני דרך שיניה החדות. היא לכדה אותו בשפתיה ומצצה, הזיזה את פיה קדימה ואחורה על הלשון שלי בהבטחה חושנית להנאות עתידיות.
  
  
  התרחקתי בזהירות, נישקתי את הסנטר העגול שלה, ואז עברתי לשקע הגרון שלה. יולנדה עצרה את נשימתה בחדות כשהלשון שלי החליקה לאורך הסדק שבין שדיה.
  
  
  הרמתי את פני מעל פניה והיא חפנתה את שדיה באצבעותיה הארוכות והציעה לי אותם. הפטמות עמדו זקופות, ורדים רטובים על רקע הילות חומות כהות. כשהתכופפתי לקחת את המנחה, נשמע צליל חריקה דחוף מהחדר הקטן שליד הסלון שלי, שבו אני משמש כמשרד.
  
  
  "הו, ניק, בבקשה אל תפסיק," התנשפה יולנדה כשהיססתי.
  
  
  "יקירי," אמרתי, "יש רק דבר אחד בעולם שיכול לגרום לי לעזוב אותך בבת אחת.
  
  
  
  
  
  תקלל את זה, והקול הזה שאתה שומע הוא זה.
  
  
  הנפתי את רגלי מהמיטה ויצאתי מחדר השינה אל המשרד שלי. על השולחן המשיך הטלפון האדום בשיחתו הצווחת. מלבדי, רק לאדם אחד היה את מספר הטלפון הזה - דיוויד הוק, מנהל ומנהל התפעול של AX, סוכנות הביון המיוחדת של ארה"ב. אות ערבול אלקטרוני מנע מאף אחד להתחבר לקו. הרמתי את הטלפון ודיברתי לתוך הפומית, מה שהופך את קולי לבלתי נשמע בחדר.
  
  
  "יש לך כישרון לבחור את הזמן הכי לא נוח להתקשר", אמרתי.
  
  
  קולו של הוק הגיב בצליל מוכר ויבש של ניו אינגלנד. "הגברת תצטרך לחכות, ניק, מי שהיא תהיה. זה דחוף ".
  
  
  "חשבתי שכן," אמרתי, מתעלמת מהניחוש המדויק שלו לגבי מה שאני עושה.
  
  
  "היה פיצוץ גרעיני באוקיינוס השקט. אי קטן בשם מומורה בקבוצת טומוטו".
  
  
  "אתה מתכוון שמישהו התחיל לבדוק שוב?" שאלתי.
  
  
  "זה לא היה מבחן. האי נהרס יחד עם כמה מאות פולינזים שחיו בו".
  
  
  "לפני כמה זמן זה קרה?"
  
  
  "שבועיים."
  
  
  "לא שמעתי על זה כלום"
  
  
  "אני יודע. יש הפסקת חדשות מוחלטת. כל המדינות הגדולות יודעות על זה, כמובן. לכולנו יש מערכות גילוי קרינה שיאפשרו לנו לקבוע את המיקום של פיצוץ גרעיני בכל מקום בעולם. אבל אף מדינה אחת עם מכירים בפוטנציאל הגרעיני שהוא לא יודע עליו דבר".
  
  
  "מישהו משקר?"
  
  
  "קשה לומר בוודאות, אבל אני לא חושב כך. הבוקר הממשלה שלנו קיבלה דרישת כופר מאנשים שטענו שפוצצו את מומורו".
  
  
  "אתה מתכוון שהם מבקשים כסף?"
  
  
  "הרבה יותר. מה שהם מבקשים זה בגדר כניעה ללא תנאי של כל צבא ארה"ב והעברת ממשלתנו לידיהם".
  
  
  "יכול להיות שההודעה מגיעה מאדם מוזר?"
  
  
  "היינו בטוחים שזה אמיתי. יש להם עובדות על הפצצת מומורה שרק האשמים יכלו לדעת".
  
  
  "הם בהחלט מבקשים מחיר גבוה. מה אם נסרב להם? »
  
  
  "לפי הדו"ח, הערים הגדולות ביותר שלנו יפוצצו כמו מומורה. ניו יורק תהיה ראשונה, ואחריה אחת הערים שלנו תיהרס כל שבועיים עד שניכנע לדרישותיהן או שלא יישאר כלום". "איפה אני משתלב?"
  
  
  "הנשיא רוצה לעשות את כל המאמצים לעשות זאת, אבל אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו מבצע גלוי מאוד. יש לנו את התמיכה המלאה של ועדת המודיעין המשותפת, אבל העבודה בפועל נופלת על AXE. ואתה גבר, ניק.
  
  
  "מתי אתה רוצה שאהיה בוושינגטון?"
  
  
  "כמה מהר אתה יכול לעשות את זה?"
  
  
  בפעם הראשונה ראיתי את יולנדה עומדת בפתח ומביטה בי. היא עדיין הייתה עירומה. זרוע אחת מונחת על משקוף הדלת ורגליה הארוכות היו מעט פשוקות. עיניה הספרדיות אורו בתשוקה.
  
  
  אמרתי לטלפון: "אני יכול לעזוב מיד אם אתה צריך אותי, אבל אולי מחר בבוקר?"
  
  
  אנחתו של הוק נשמעה בבירור מעל החוט. "בכל מקרה, אני מניח שאין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות הלילה." המשך לבדר את הגברת שלך, אבל נסה לחסוך קצת אנרגיה. אני רוצה שתהיה כאן ותתריע דבר ראשון בבוקר. יש כאן גורם זמן ותדריך הבוקר יהיה מכריע.
  
  
  "אני אהיה שם," אמרתי וניתקתי.
  
  
  עיניה של יולנדה שוטטו על גופי, משתהות כשהן מצאו את מרכז העניין שלה.
  
  
  "תודה לאל," היא אמרה. "לרגע חשבתי שאיבדתי את תשומת הלב שלך."
  
  
  "אין סיכוי," הבטחתי לה. התקדמתי במהירות ולקחתי אותה בזרועותיי. היא הייתה ילדה גדולה, רחבת כתפיים וגבוהה, עם ירכיים רחבות ומוצקות, והיא לא הייתה רגילה להרים אותה לאוויר על ידי גבר. נשאתי אותה לחדר השינה והשכבתי אותה על הסדינים.
  
  
  "הו, ניק," היא נשמה, "בבקשה אל תעזוב אותי כך שוב."
  
  
  "לא הלילה," הבטחתי לה. לאחר מכן רכנתי קדימה והמשכתי בפעולה מאיפה שהפסקנו.
  
  
  פרק שני
  
  
  כשירדתי מה-747 בנמל התעופה הבינלאומי של דאלס, קיבל את פניי בחור שקט ומשך אותי ללימוזינה ממתינה. הוא תמרן בזהירות בתנועת הבוקר ולבסוף עצר מול בניין חסר ייחוד במעגל דו פונט.
  
  
  זיהיתי את האיש שיצא מהדלת כשנכנסתי. הוא היה היועץ הראשי לביטחון לאומי של הנשיא. הוא לא חייך. האנשים בלובי - מוכר המגזין המסנן לקוחות, המאבטח במעלית - נראו נורמליים למדי אלא אם יצרת קשר עין. ואז ראית את הניתוח הקשה והרציני שמתבטא בעיני סוכני הממשלה התורנים. הייתה אבטחה מלאה במטה AX.
  
  
  הגשתי את האישורים שלי שלוש פעמים, הפנים שלי נסרקו על ידי מחשב טלפוני, וטביעת כף היד שלי אומתה על ידי חיישן אלקטרוני. לבסוף, כלבי השמירה האלקטרונים והאנושיים היו משוכנעים שאני אכן ניק קרטר, הסוכן AX N3, מדורג Killmaster, והרשיתי לראות את דיוויד הוק. הוא ישב בכיסא העור החבוט שלו ולעס את אחד הסיגרים הארוכים שכמעט ולא הדליק.
  
  
  עיניו הכחולות פלדה לא הסגירו שום רגש כשהוא הנהן לעברי בכיסא שמולי.
  
  
  
  
  
  "אני לא יכול להבין," הוא אמר, "איך אתה ממשיך להיראות בריא כל כך, בהתחשב בחיים המושחתים שאתה מנהל בין משימות."
  
  
  חייכתי אל הזקן, שישב ישר, נראה יותר כמו אדם בן חמישים משבעים. "הסוד הוא תמיד לחשוב בבהירות," אמרתי לו.
  
  
  "כמובן," הוא אמר. צד אחד של פיו התעקל מעט במה שהיה הדבר הקרוב ביותר לחיוך שהופיע אי פעם על פניו העוריות בניו אינגלנד. ואז הוא נהיה ממש רציני. "ניק, אנחנו בבעיה גדולה."
  
  
  "טוב, זה נראה ככה. אמרת שקיבלנו הודעה אתמול."
  
  
  "זה נכון. האיש הזה טוען שהוא ואנשיו אחראים לפיצוץ במומור, והם מוכנים להרוס את הערים שלנו בזה אחר זה".
  
  
  "מי הוא האיש?" שאלתי.
  
  
  "אנטון ז'יזוב. אני מניח שאתה מכיר את השם הזה."
  
  
  "כמובן. איש מספר שני בפיקוד הצבאי הרוסי. חשבתי שאמרת שאף אחת מהמעצמות הגדולות לא הייתה מעורבת.
  
  
  "הסובייטים מכחישים כל אחריות לז'יזוב. כידוע, הוא היה מנהיג הלוחמים הקשוחים בקרמלין. הוא יותר ויותר לא מרוצה מהדנטיט הגובר בין מדינותינו. נראה שהוא יצא לבד. הוא לקח עמו את קולונל הצבא האדום גורודין וכמה מכוחות הצי שלא האמינו בדו קיום בשלום. נראה שהם גם יצאו מגניבת מטמון גדול של זהב רוסי".
  
  
  "וז'יזוב חושב שעם מספר קטן של נשק גרעיני הם יכולים להביס את ארצות הברית?"
  
  
  "לפי המומחים שלנו, הוא מצפה שברגע שהוא ידחוף אותנו למשא ומתן או יפוצץ כמה מערים שלנו, הממשלה הסובייטית תשנה את מדיניותה ותתמוך בו".
  
  
  "אתה חושב שהרוסים יעשו את זה?"
  
  
  "אני אפילו לא רוצה לשער," אמר הוק. "הדאגה היחידה שלנו עכשיו היא לעצור את ז'יזוב. הנשיא הבהיר שלא תהיה כניעה. אם ז'יזוב דובר אמת - ועלינו להניח שכן - הפצצות שלו כבר הוטמנו במספר ערים אמריקאיות".
  
  
  "אמרת שניו יורק היא המטרה הראשונה. האם ז'יזוב נתן לנו דד-ליין? »
  
  
  "עשרה ימים." עיניו של הוק ריצדו אל העמוד הפתוח של לוח השנה של השולחן. "נותרו לנו תשעה ימים".
  
  
  "אז ככל שאתחיל מוקדם יותר, כך ייטב. האם יש לנו לידים? »
  
  
  "רק אחד. סוכנת בלוס אנג'לס שעובדת עם הוועדה לאנרגיה אטומית ראתה את הנתונים המסווגים על הפיצוץ במומורה וההודעה של ז'יזוב ויצרה איתנו קשר רק לפני כמה שעות. הסוכנת אומרת שיש לה מידע חשוב ומבקשת לשלוח גבר, אז היא יכולה להעביר את זה באופן אישי."
  
  
  "סליחה," קטעתי, "אמרת שהיא?"
  
  
  הוק נשך בחוזקה את הסיגר שלו והזעיף את מצחו, אבל ראיתי ניצוץ בעיניו. "אני לא יודע איך אתה נכנס לדברים כאלה, ניק, אבל כן, הסוכנת היא אישה. מאוד אטרקטיבי, לפי התמונה בתיק שלה".
  
  
  הוא הושיט תצלום בשחור-לבן של שמונה על עשר על פני השולחן.
  
  
  הפנים שהביטו בי לאחור היו עם עצמות לחיים גבוהות, עיניים בהירות גדולות ורחבות, ופה מעט הומוריסטי, ממוסגר בשיער בלונדיני סמיך שזלג ברפיון על כתפיה. הפכתי את התמונה כדי לבדוק את הסטטיסטיקה החיונית. רונה וולסטדט, 26, 5'7, 115 פאונד.
  
  
  החזרתי את התמונה להוק.
  
  
  הוא אמר, "אם היה לי מזל כמוך, הייתי עושה הון על מסלול המרוצים ופורש בעוד שבועיים".
  
  
  צחקתי. "כפי שכבר אמרתי, אני חייב הכל למחשבות טהורות. אתה רוצה שאני אתחיל מיד? "
  
  
  "יש לך הזמנה לשעה 13:00. טיסה לחוף. לפני שאתה הולך, בדוק את האפקטים המיוחדים. סטיוארט רוצה להראות לך כמה צעצועים חדשים.
  
  
  כרגיל, סטיוארט היה קפדן וקפדן בהצגת העיצובים האחרונים שלו, אבל מכיוון שה'צעצועים' שלו הצילו את חיי יותר מפעם אחת, נתתי לו להציג אותם בדרכו".
  
  
  "אתה תראה אש קטנה בוערת מאחורי מחיצת הזכוכית," אמר סטיוארט בדרך לברכה.
  
  
  "עשית את זה הפעם, סטיוארט," אמרתי. "אתה המצאת אש!"
  
  
  הוא התעלם מהערתי והמשיך. "הטבליות הלבנות העגולות האלה שאני מחזיק ביד הן שיפור ביחס לכדוריות העשן הרגילות שלנו. אני אדגים". הוא תקע יד אחת דרך אטם הגומי במחיצה דמוית הפה וזרק את אחד הכדורים למדורה, והסיר במהירות את ידו.
  
  
  היה קול רך ואובך כחול מילא את החדר הקטן והנעול.
  
  
  "זהו זה?" - שאלתי קצת מאוכזב.
  
  
  "כפי שאתה יכול לראות," אמר סטיוארט, כאילו לא אמרתי דבר, "העשן נראה דק מאוד, בקושי צובע את האוויר, וככל הנראה אינו מפריע לראייה או לפעולה. עם זאת, הייתי רוצה שתריח אותו מעט.
  
  
  הפנה את פניו הצידה, סטיוארט השתמש באגודליו כדי לשחרר את קצה הגומי של החותם. העשן שיצא היה דק מכדי לראות, אבל המשכתי הלאה ולקחתי נשימה מינימלית. מיד התחלתי להשתעל ולהתעטש. דמעות טשטשו את עיני, ונראה היה שהקרום הרירי של האף והקנה שלי בוער. כחמש עשרה שניות לאחר שסטיוארט סגר את המכסה, התסמינים נעלמו ואני
  
  
  
  
  
  הצלחתי לנשום ולראות שוב.
  
  
  "דברים חזקים," אמרתי, ושמתי לב שסטיוארט נראה קצת זחוח מחוסר הנוחות שלי.
  
  
  "ההשפעה, כפי שאתה יכול לדמיין, היא זמנית," הוא אמר, "אבל העשן מכדור אחד יכול לשתק כל אחד בחדר בגודל ממוצע בתוך שלוש שניות. עכשיו אני רוצה שתנסה את זה." הוא הושיט לי מה שנראה כמו מטפחת פשתן רגילה.
  
  
  "אתה רוצה שאקנח את האף שלי?" שאלתי.
  
  
  "לבד יש רשת עדינה במיוחד שזורה בתוכו", אמר. הפינות יתחברו מאחורי הראש שלך כדי לספק מסכה נגד חשיפה לעשן".
  
  
  משכתי את הצעיף על האף והפה שלי והצמדתי שתי פינות לחלק האחורי של ראשי. הם נדבקו זה לזה ושמרו על המסכה במקומה. פתחתי את אטם הגומי על מחיצת הזכוכית, לקחתי נשימה נסיונית קטנה ושאפתי עמוק. הריח החריף עדיין היה קיים, אבל הפעם לא היו לי השפעות לא נעימות. סגרתי את החותם והורדתי את מסכת הצעיף.
  
  
  "עבודה טובה, סטיוארט," אמרתי ברצינות.
  
  
  הוא ניסה לא להיראות מרוצה מדי. "יש לי עוד פריט אחד קטן שעשוי להיות שימושי עבורך." ממגירה הוא שלף חגורת עור חומה והושיט אותה מולי, כמו אב גאה שמראה את ילדו שזה עתה נולד.
  
  
  לקחתי את החגורה מידיו ואמרתי, "סטוארט, בטח החלקת. זהו אחד האבזמים המזויפים הברורים ביותר שראיתי מזה שנים. זה לא יטעה סוכן מקצועי לעשר שניות. מה יש בפנים, מפענח קפטן חצות?
  
  
  "למה שלא תפתח את זה ותגלה?"
  
  
  משהו בטון של סטיוארט אמר לי שהוא מקדים אותי, אבל בכל זאת בחנתי את האבזם המיוחד ומצאתי במהירות תפס קפיץ זעיר שפותח תא נסתר. פתחתי אותו והייתה הודעה חדה כאשר מכסה הנייר ירד מהאבזם.
  
  
  סטיוארט אמר: "בדגם האמיתי, במקום כובע, יש בפנים מטען חבלה קטן. לא חזק מספיק כדי להרוס, אבל די מסוגל להרוג או לשתק את סוכן האויב הערני שלקח אותו ממך.
  
  
  לקחתי חצי תריסר כדורי עשן ומסיכת אף והחלפתי את החגורה שלי בדגם הפעלולים של סטיוארט. מהתיק הקטן שהבאתי איתי הוצאתי את כלי המקצוע שלי - וילהלמינה, התשעה מילימטר שלי. לוגר והוגו, הסטילטו הכפול שלי, חד כתער. הנחתי את הלוגר בנרתיק חגורה בסגנון ה-FBI ואת הסטילטו במעטפת עור זמש מותאם אישית שקשרתי לאמה הימנית שלי. עם הכיפוף הנכון של שרירי האמה שלי, הוגו נפל, הידית הראשונה, לתוך היד שלי. לבשתי את המעיל בחזרה, תפסתי את התיק ויצאתי החוצה לקחת מונית לדאלס. קילמאסטר חוזר לעניינים.
  
  
  פרק שלישי
  
  
  זה היה אחד מאותם ימים נדירים בלוס אנג'לס כשהרוח העיפה את הערפיח מהבריכה. העיר התפשטה מתחת לנחל כמו אורגניזם חי של בטון ואספלט, עם כבישים מהירים ענקיים פתוחים כמו סכין מנתח ענקית.
  
  
  זו הייתה נסיעה ארוכה במונית מלוס אנג'לס לכתובת של רונה וולסטדט למרגלות אחד הקניונים בהרי סנטה מוניקה. הדלקתי סיגריה בזמן שהנהג אמר לי בפירוט מה הוא יעשה אם הוא היה נוהג בדוג'רס.
  
  
  הוא הוריד אותי מול קוטג' נעים, חבוי מהכביש בין עצי האורן. את דממת הקניון הפרה רעש של כתריסר אופנועים שעברו בכביש. זה נראה כמו מקום מפגש מוזר למועדון אופניים, אבל אי אפשר להתעלם מהעדפותיהם של רוכבי אופנוע.
  
  
  הלכתי במעלה מדרגות האבן הקצרות ומשטטתי על שטיח מחטי האורן אל דלת הכניסה. לא היה פעמון, אז דפקתי.
  
  
  הילדה שפנתה לדלת הייתה לפחות טובה יותר מהתמונה שראיתי במשרדו של הוק. עורה היה צלול ולבן, עם סומק קל על עצמות הלחיים. עכשיו יכולתי לראות שעיניה היו כחולות עמוקות של הים הצפוני, ושערה הבלונדיני הרך נראה מואר באור הירח.
  
  
  "אני ניק קרטר," אמרתי, "מ-AX."
  
  
  עיניה הביטו בפניי למשך דקה, ואז נטלו את כתפי ודרסו את כל גופי. "תיכנס," היא אמרה. "אני רונה וולסטדט."
  
  
  הסלון שלה נראה כמו פיצוץ בחנות תקליטים. חתיכות וחתיכות של גיטרות היו מפוזרות ללא שיטה נראית לעין, בקבוקי דבק ושלאק מונחים על השטיח, והמכשירים המעטים ששרדו נשענו על הקירות.
  
  
  רונה ראתה איך קיבלתי את כל זה. היא אמרה: "התחביב שלי הוא לבנות ולתקן גיטרות. אני מוצא את זה מאוד מרגיע".
  
  
  "אתה צריך לבלות הרבה זמן לבד בעבודה עליהם," אמרתי.
  
  
  "לא הבנתי עד כמה עד עכשיו."
  
  
  "אולי נוכל לעשות כמה שינויים באופן שבו אתה מבלה את שעות הפנאי שלך," אמרתי. "אבל קודם כל, התכוונת לתת לנו קצת מידע על הפיצוץ במומורה."
  
  
  "אני לא בטוחה שאני מבינה למה אתה מתכוון," היא אמרה בספק.
  
  
  זו הייתה התשובה הנכונה. בכוונה לא מסרתי את תעודת הזהות שלה. ידעתי שהוק ינחה אותה ורציתי לוודא שאני מדבר עם האישה הנכונה.
  
  
  "האם אתה יכול לחסוך ציות?"
  
  
  
  
  
  אמרתי.
  
  
  "מצטער, אני לא שומר אותם מאז שהפסקתי לעשן."
  
  
  "ניסיתי להפסיק לעשן בעצמי בשנה שעברה, אבל החזיק מעמד רק שבועיים." תמיד הרגשתי קצת טיפש לעבור את אחד מההליכים האלה, אבל אמצעי זהירות קטנים כאלה יכולים לעשות את ההבדל בין מרגל חי למרגל מת.
  
  
  רונה וולסטדט נרגעה והתיישבה על הספה. היא לבשה מכנסיים כחולים שהחזיקו את רגליה מוסתרות, אבל החולצה הרפויה שלה נפערה מספיק כדי לחשוף שדיים יציבים, עליזים שלא נזקקו לתמיכה מתעשיית ההלבשה התחתונה. היא הייתה רזה, אבל בכלל לא כחושה. התיישבתי לידה, שואפת את הניחוח הפרחוני הקל, והיא דיברה.
  
  
  "כפי שבטח אמרו לך, אני מ-AEC. רוב העבודה הסמויה והחקירות שלנו מנוהלות על ידי ה-FBI, אבל אנחנו עושים חלק מהעבודה בעצמנו. זה היה באחד מאלה שפגשתי את נוקס ורנוב.
  
  
  "לפני חמש שנים הוא מילא תפקיד מינורי מאוד באחד מפרויקטי האנרגיה שלנו. הוא החל לדבר במסיבות קוקטייל וככל הנראה הביע כמה דעות פוליטיות מוזרות. קיבלתי הוראה להתקרב אליו כמה שיותר כדי להקשיב לו. זה לא היה קשה. הוא באמת רצה שמישהו יקשיב לרעיונות שלו. הוא התכוון לתהליך של ייצור מטען גרעיני מפלסטיק, שניתן ליצוק כמעט לכל צורה. שאלתי אותו מה תהיה המטרה ועיניו באמת אורו. החומר יכול לשמש לייצור פריטים תמימים למראה שניתן להבריח בקלות לכל מדינה בעולם ולהציב אותם בערים שלהם, אמר. אתה יכול לדרוש מהמדינה להיכנע או להחריב את הערים אחת אחת".
  
  
  "בטח, נראה כמו מומור."
  
  
  "זה מה שחשבתי, הוא צריך כסף כדי לשפר את התהליך שלו, הרבה כסף. הוא סיפר לפקידי AEC על התוכנית שלו והם כמעט העיפו אותו מתפקידו. אנחנו מתמקדים בעיקר בשימושים השלווים של אנרגיה גרעינית, ואף אחד אפילו לא רוצה לדבר על נשק.
  
  
  "כמובן, ורנוב שוחרר מהעבודה על המשימה. הוא מאוד נעלב. הוא נשבע שהוא ישתלם עם כל המדינה הרקובת על כך שלא תמך בו. הוא נעלם מהעין זמן קצר לאחר מכן ולא ניסינו יותר מדי למצוא אותו כי למען האמת, חשבנו שהוא משוגע".
  
  
  "עשית עבודה טובה בוורנוב," אמרתי. ואז, כדי להקניט אותה קצת, הוספתי, "עד כמה התקרבת אליו?"
  
  
  היא הורידה את עפעפיה והביטה בי במבטה הכחול כהה. "למעשה, מעולם לא התקרבתי כל כך. וורנוב היה כל כך מעורב בתהליך הפלסטי שלו שהוא לא יכול היה להתעניין ב... דברים אחרים. הרגשתי קצת הקלה. היה לו קוצב אלקטרוני שמווסת את פעימות הלב שלו, וזה היה די מביך אם הוא היה נסגר ברגע אינטימי. תגיד לי, ניק, אתה לא משתמש באמצעים מלאכותיים כאלה, נכון?
  
  
  "לא," גיחכתי. "אני עדיין משתמש בכל החלקים המקוריים."
  
  
  "אני שמח לשמוע את זה. תרצה קוקטייל?"
  
  
  "רעיון מצוין," אמרתי. "אז אני אתקשר להוק בוושינגטון ואומר לי מה אמרת לי. אם יתמזל מזלנו, נוכל לבלות את הערב לבד.
  
  
  הלכנו יחד אל המטבח המואר והקומפקטי בחלק האחורי של הקוטג'. אמרתי, "יש לך מקום די מבודד כאן."
  
  
  "כן, אני יודע. אני אוהב את זה. המונים אף פעם לא ממש משכו אותי. הדרך ללא מוצא מסתיימת כמה קילומטרים במעלה הגבעה באחוזה פרטית, אז אין כאן הרבה תנועה."
  
  
  "אלמלא האופנועים השואגים ברחוב, היית יכול להיות רחוק מהעיר. האם הם באים לכאן לעתים קרובות? "לא, זו הפעם הראשונה שאני רואה אותם. נראה שהם מחכים שמשהו יקרה. זה קצת מפחיד, אבל הם לא התקרבו לבית".
  
  
  פעמוני אזעקה צלצלו חזק וברור בראשי.
  
  
  "רונה, השיחה הזו שעשית להוק הבוקר - השתמשת בטלפון כאן?"
  
  
  "כן, עשיתי. למה-?" היא התנשפה כשהגיעה ההבנה. "האם אתה חושב שהקו שלי מוצמד?"
  
  
  "הדבר הבטוח ביותר לעשות הוא להניח שכל הקווים מוקשים עד שתוכיח אחרת. אני לא אוהב את כנופיית האופנוענים הזו. יש לך מכונית? "
  
  
  "כן, זה חונה ברחוב המוביל במעלה הגבעה."
  
  
  "חבר כמה דברים ביחד ובואו נסתלק מכאן."
  
  
  "אבל לאן נלך?"
  
  
  "ל-AX יש בית חוף במאליבו שבו יוכלו סוכנים להשתמש בעת הצורך. אתה תהיה הרבה יותר בטוח שם. לא הוספתי "אם נעבור קהל של רוכבי אופנוע", אבל זה מה שחשבתי.
  
  
  פרק ארבע
  
  
  יצאנו מהדלת האחורית וחמקנו בין השיחים אל המדרון התלול שבו חנתה המכונית של רונה.
  
  
  "כדאי שתיתן לי לנהוג," אמרתי לה. זה עשוי לדרוש כמה תמרונים מורכבים".
  
  
  היא הושיטה לי את המפתחות והלכה במהירות לצד הנוסע. התיישבתי מאחורי ההגה, ושמתי לב שהמושב האחורי מלא בהרבה מציוד הגיטרה שלה - לוחות רוזווד, סלילים של מיתרי פלדה וניילון, וקרשים מובנה.
  
  
  קבוצת רוכבי האופנוע עדיין לא הבחינה בנו, אבל הם הסתובבו בחוסר מנוחה למרגלות הכביש. הפעלתי את המנוע ושמעתי צרחות מאחורינו. טרקתי את ידית ההילוכים
  
  
  
  
  
  
  נמוך, והמכונית קפצה במעלה ההר. צרחנו במורד עקומת S, מחוץ לטווח הראייה לרגע, אבל יכולתי לשמוע את המכוניות שלהם שואגות במעלה הגבעה מאחורינו.
  
  
  מיד תפסנו תאוצה בטיפוס הקצר והייתי אסיר תודה בשקט שלרונה יש מכונית עם קצת שרירים מתחת למכסה המנוע. האופנועים הופיעו במראה האחורית, ושמעתי פופ שלא היה חלק מהאגזוז שלהם. הכדור ניתז מגב המכונית, ואחריו כדור נוסף, מכוון נמוך.
  
  
  סובבתי את המכונית לפינה נוספת ושלפתי את וילהלמינה מהנרתיק. הסרתי את הבטיחות ומסרתי את הלוגר לרונה. אמרתי, "אני לא יכול להאט כדי לתת לך זריקה טובה, אבל תמשיך לצלם וזה ייתן להם משהו לחשוב עליו"
  
  
  רונה רכנה מהחלון וירתה שמאלה לעבר האופנוענים. שמחתי לראות שהיא יודעת איך לטפל בנשק. השארתי את המכונית על הכביש, הייתי עסוק מדי בהסתכלות סביב כדי לראות אם הוא פגע במשהו, אבל השינוי בגובה המנוע מאחורינו אמר לי שהוא לפחות מאט אותם.
  
  
  כשעצרתי קצת את הנשימה בינינו לבין האופנוענים, הריח החזק של הבנזין אמר לי שהם עשו לנו חור בטנק. מד הדלק כבר זז בנקודה E, אז ידעתי שלא נלך הרבה יותר רחוק. לחצתי על דוושת ההאצה לרצפה ועשינו שתי סיבובים נוספים בצורה מסוכנת.
  
  
  האופניים עדיין רעמו בכביש מאחורינו, אבל היו לי כמה סיבובים בינינו כשהמנוע השתעל וידעתי שהמצב לא טוב. בשלושים השניות האחרונות הגעתי לתוכנית נואשת להוציא אותנו משם בחיים. הלוגר של רון היה ריק ולא היה זמן לטעון מחדש. השיח משני צידי הכביש היה עבה מכדי שנוכל לרוץ רחוק. לרודפים היו רק כמה שניות לפעול, אז הניסיון הראשון שלי יהיה היחיד שנוכל להשיג.
  
  
  עצרתי בפתאומיות באמצע הדרך, תפסתי סליל של מיתר גיטרה מפלדה מהמושב האחורי ורצתי אל עמוד בצד הדרך. סובבתי את החוט סביב המוט, סובבתי את הקצה פעמיים כדי לאבטח אותו. רצתי אל המכונית, זרקתי את הגלגלת דרך החלון האחורי, קפצתי למושב הקדמי, וסחטתי כל גרם כוח אחרון מהמכונית כדי להניע אותנו במעלה שיפוע קל ולהיעלם מהעין מאחורי גוש של צ'פראל ב כְּבִישׁ. בצד השני של הכביש.
  
  
  רעש האופנועים היה רק סיבוב אחד למטה מאיתנו כאשר רכנתי מעל המושב ובו בזמן אמרתי לרונה, "צאי ותשבי מאחורי האוטו".
  
  
  "אבל ניק, הם יראו אותנו ברגע שהם יבואו בין השיחים כאן."
  
  
  "אני חושב שיהיה להם על מה לחשוב," אמרתי. "עכשיו תעשה מה שאני אומר לך."
  
  
  בהתאם להנחיות של רונה, תפסתי את סליל חוט הגיטרה ומשכתי אותו. פתחתי את הדלת, כרכתי מעט חוט סביב מסגרת החלון, וגלגלתי את החלון כדי להחזיק אותו במקומו. ואז טרקתי את הדלת. אופנועים שאגו במורד הכביש כשנפלתי ליד רונה, מותיר מחרוזת גיטרה מפלדה נמתחת על פני הכביש בגובה של כארבעה מטרים.
  
  
  שני המנהיגים של חבורת האופנועים פגעו בחוט כמעט בו-זמנית. זה נראה כאילו הם מהנהנים זה לזה על משהו, אבל ברגע הבא שני ראשיהם קפאו באוויר והסיפורים פרצו מתחתיהם. ראשים עם קסדה פגעו באספלט וקיפצו בטירוף לאורך הכביש כמו כדורי כדורגל מפחידים. האופנועים, שהכידון עדיין מוחזק על ידי הרוכבים חסרי הראש, שאגו במעלה הגבעה במשך כמה מטרים לפני שאחד התנודד כדי לפגוע בשני, ושלח את שניהם לתוך סבך של בשר ומכונות.
  
  
  שאר רוכבי האופנוע ניסו להתנדנד ולהחליק על האספלט החלקלק. התוצאה הייתה ערימה, סבך של מכוניות כפופות וגופות שקרסו. תפסתי את ידה של רונה ומיהרנו לדרך. שכבנו מועדים מאחורי השיחים כששמענו את הניצולים של כנופיית האופנועים מתניעים את האופניים ונעלמים למרחוק.
  
  
  צמרמורת עברה בגופה הרזה של רונה. "מי אתה חושב שהם היו, ניק?"
  
  
  "הם חייבים להיות מחוברים לאנשים שפוצצו את מומורה ומאיימים על ניו יורק. כנראה שהטלפון שלך נוקף במשך זמן רב. הבוקר כשהתקשרת להוק, הם ידעו שאתה על משהו. הם חיכו לראות את מי AXE ישלח ואז תכננו להיפטר מאיתנו.
  
  
  "כן, אבל אלה רק חיילים. מי נותן את הפקודות? »
  
  
  "המנהיג התברר כאנטון ז'יזוב, נץ לוחם אמיתי מהצבא האדום. נראה שאחד האנשים איתו היה פיודור גורודין. לא חכם כמו ז'יזוב, אבל מסוכן לא פחות. ואם הניחוש שלך נכון, יש את נוקס וורנוב.
  
  
  "אז כל מה שאתה צריך לעשות זה למצוא אותם ולמנוע מהם לפוצץ את רוב ארצות הברית".
  
  
  "זה הכל. אבל לעזאזל, יש לי שמונה ימים שלמים."
  
  
  לאחר הפסקת בטיחות חזרנו לכביש והלכנו לכיוון חנות קלאפים בניהולה של אישה עם לחיים תפוחים שנראתה כמו אמא של כולם. קניתי את רונה
  
  
  
  
  
  
  בירה וקיבלתי חופן כסף לטלפון.
  
  
  תחילה התקשרתי לאיש הקשר של ועדת המודיעין המשותפת בלוס אנג'לס. סיפרתי לו על הגופות בכביש ועל המכונית של רונה בשיחים. הזעקתי מונית ורונה ואני התיישבנו לחכות.
  
  
  פרק חמישי
  
  
  מאליבו. מגרש משחקים לכוכבי קולנוע, בית סוף שבוע לעשירים ומיקומו של רובע החירום מס' 12 AX. חלקם נצפו ברחבי הארץ כדי להשתמש בסוכני AX בנסיבות מיוחדות. הרגשתי שרונה ואני מתאימים לחשבון.
  
  
  אותו מפתח שכל סוכן AXE פתח את הדלת עבור כל אחד מהם. הם היו ממוקמים בכל מיני שכונות ומבנים. זו במאליבו תוארה בצורה לא מספקת במונח "רבעי חירום". בניין הזכוכית והמהגוני המודרני היה מוגן מכביש הגישה של חוף האוקיינוס השקט על ידי גדר של שבעה מטרים. בקומה התחתונה היה סלון ענק עם תקרה גבוהה וריהוט נוח מסודר סביב אח תלויה. בר הובנה בגובה עשרה מטרים הפריד בין הסלון למטבח הקטן והפונקציונלי. גרם מדרגות לולייניות מברזל יצוק הוביל לנחיתה תלת-צדדית שבה היו ממוקמים חדרי השינה.
  
  
  רונה הבחינה בחדר אמבטיה עם אמבטיה רומית שקועה. "בהחלט הייתי רוצה לעשות אמבטיה," היא אמרה. "אתה חושב שיש כאן משהו שאוכל להתחבא בו מאוחר יותר?"
  
  
  "תסתכל מעבר לחדרי השינה," אמרתי. "המקומות האלה מצוידים היטב."
  
  
  היא עלתה למעלה וחיטטה בארונות ובמגירות בזמן שבדקתי את הבר. עד מהרה היא מעדה ושוב מעדה כשחלוק הקטיפה שלה תלוי על זרועה וזרועותיה מלאות בקבוקים ופחיות.
  
  
  "ל-AX בטוח יש את המחבואים שלו לכל אירוע, לא?"
  
  
  "הם לא כל כך מפוארים," אמרתי לה. "הייתי בזוג שבו נאלצתי להילחם בחולדות על מקום לישון."
  
  
  רונה הביטה בי ארוכות מרגלי המדרגות. "זו הבעיה היחידה שלא תהיה לנו כאן."
  
  
  "לפחות אחד," הסכמתי. "מה אתה אוהב לשתות? היי, אני אכין זוג כשתצא."
  
  
  "מה שיהיה לך," היא אמרה כשנכנסה לשירותים.
  
  
  קטע הקיר ליד האמבטיה היה עשוי מזכוכית חלוקי נחל ופונה לבר החוצה. כשמנורת האמבטיה נדלקה, הזכוכית הייתה די שקופה וכל מה שהתרחש בפנים נראה בבירור, לפחות במראהו, לכל מי שצפה מהבר. לא יכולתי להיות בטוח אם רונה הייתה מודעת להשפעה המציצנית הזו או לא, אבל מהחן הנחקר של תנועותיה חשדתי שכן.
  
  
  היא הניחה את הבקבוקים והפחים על המדף, ואז הסירה את חולצתה. אפילו מבעד לזכוכית החלוק המעוותת, הצבע הוורוד של פטמותיה היה נבדל מהבשר הלבן יותר של שדיה. היא יצאה מהמכנסיים הכחולים הרפויים ומשכה את רצועת תחתוני הביקיני השחורים שלה במורד רגליה הארוכות והרזות. היא בדקה את המים ברגל אחת, העיפה מבט אחרון על עצמה במראה באורך מלא, ונכנסה לאמבטיה.
  
  
  ניגשתי לטלפון בקצה הבר כדי להתקשר להוק. מיד התקשרתי למספר האישי שלי. כמובן שהייתה אפשרות שהטלפון של מליבו נוצל, אבל בהתחשב במהירות הנסיעה, לא יכולתי להפסיק לדאוג בקשר לזה.
  
  
  לפני שהספקתי לדווח על מה שלמדתי מרונה, הוק פתח את השיחה.
  
  
  "רק דיברתי בטלפון עם נציג מאוד נסער של JIC שאמר שהשארת לו עבודת ניקיון די מבולגנת שעליו להיפטר ולהסביר למשטרה המקומית."
  
  
  אני מאשר את דיוק הדיווח
  
  
  "ניק, אני מבין," המשיך הוק, "שכשאנחנו עובדים, כמה גופות בהכרח יישארו מאחור. האם זה יהיה יותר מדי אם בעתיד תבצע את ההשלכות הנדרשות בצורה זהירה יותר... נגיד, על ידי ירי אותם דרך הלב? »
  
  
  "אני אנסה להיות זהיר יותר," הבטחתי, "אם הנסיבות יאפשרו".
  
  
  "בסדר. עכשיו תגיד לי, האם למיס וולסטדט יש משהו בעל ערך עבורנו?"
  
  
  הדחקתי חיוך כשראיתי את רונה קמה באמבטיה ומושיטה את ידה החשופה למגבת. "כן," אמרתי, "אני חושב שכן."
  
  
  סיפרתי להוק על חקירתה של רונה נוקס ורנוב לפני חמש שנים ועל תוכניתו לסחוט את האומה על ידי איום לפוצץ את עריה אחת אחת. הוק התעניין במיוחד כשסיפרתי לו על הרעיון של ורנוב לייצר חומר נפץ גרעיני פלסטי.
  
  
  הוא אמר: "זה מתאים מאוד להתפתחויות חדשות באזור. אני לא רוצה לדבר על זה בטלפון, אבל אני רוצה שתטוס בחזרה לוושינגטון בבוקר".
  
  
  "נכון. אני אהיה שם מחר."
  
  
  רונה כבר יצאה מהאמבטיה, מתייבשת במגבת. בחושניות סתמית, היא הזיזה את המגבת הרכה למעלה ולמטה על ירכה הפנימית החלקה. כשעניתי להוק, קולי כנראה שיקף אכזבה קטנה מכך שהיכרות כה מבטיחה הסתיימה כל כך מהר. הוק כחכח בגרונו באופן המסתייג שלו. אתה יכול לקחת איתך את העלמה וולשטדט. בפרויקט שלי תהיה עבודה עבור שניכם."
  
  
  "אנחנו נהיה שם," אמרתי בהתלהבות רבה.
  
  
  ניתקתי את השיחה והכנתי ממנו כמה מרטיני
  
  
  
  
  
  מקרר למשקאות אלכוהוליים מתחת לבר. כשהפלתי פרוסת לימון לכל כוס, רונה יצאה מהשירותים. היא לבשה גלימת קטיפה קצרה קשורה בחגורה. זה הספיק כדי להגיע לקפל שבו הירך פוגשת את הישבן.
  
  
  "אני חוששת שהחלוק הזה לא מיועד לילדה גבוהה", אמרה.
  
  
  "לא הייתי אומר את זה," אמרתי לה. רגליה של רונה, כפי שהיו עכשיו, לא נראו אפילו קצת רזות. במקום זאת, הם נראו עגולים, חלקים וגמישים. הגשתי לה את המרטיני.
  
  
  "תודה," היא אמרה. "התקשרת לוושינגטון?"
  
  
  "כן. הוק רוצה שנטוס לשם מחר. אמר שיש לו עבודה לשנינו. אתה בסדר?"
  
  
  "למה לא? זה חייב להיות יותר טוב מאשר להסתובב כאן עם רוכבי אופנוע ואלוהים יודע מי עוד יורה עליי".
  
  
  רונה לגמה מהמשקה שלה, ואז הניחה את הכוס על השיש והחלה לרעוד בעוצמה, כאילו נשבה במשב אוויר קר.
  
  
  צעדתי צעד לעברה. "רונה, מה קרה?"
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה. "אני חושב שזו תגובה מאוחרת לכל ההתרגשות אחר הצהריים". אני מניח שאני לא מגניב ואסוף כמו שחשבתי".
  
  
  נכנסתי וחיבקתי אותה. הגוף שלה, שנראה כל כך דק ומסוגל בבגדים, נמס עליי בגמישות חמה שהייתה מדהימה. שדיה, נלחצו על חזי, נעו ברכות יחד עם נשימתה.
  
  
  "אני כל כך מפחדת, ניק," היא אמרה, "בשבילך, בשבילי ועבור כולם בעולם. איך זה ייגמר? »
  
  
  "רע," אמרתי. "אבל לא בשבילנו. עכשיו תירגע ותן לי לדאוג."
  
  
  עיסיתי את השרירים החלקים של גבה דרך חלוק הקטיפה.
  
  
  היא הטתה את ראשה כדי להסתכל לי בעיניים. "אני מקווה שאתה צודק, ניק," היא אמרה.
  
  
  התכופפתי ונשקתי לה על השפתיים. היא הריחה כמו סבון רחצה, עם ניחוח פרחוני קל בשיער. שפתיה היו קרירות וגמישות וטעמו כמו מנטה.
  
  
  ידי החליקו למעלה ומצאו את הקצה הפתוח של הגלימה, ואז ירדו אל התלוליות החמות והמתנשאות של שדיה. בזעקת תשוקה קלה היא התרחקה ממני. מספיק זמן כדי לשחרר את החגורה ולהחליק את החלוק לאחור על הכתפיים שלך, לתת לו ליפול על הרצפה.
  
  
  לאט, בכוונה, היא העבירה את ידי על עירומה, לחצה את עצמה על שדיה לרגע, ואז הניחה לפטמות שלה להתרומם שוב כשהיא מעבירה את ידיה על גופה ועל בטנה השטוחה עם עורה הרך מזמש.
  
  
  עיניה היו מרותקות כשהיא הטתה את ראשה כדי להסתכל, היא הובילה את אצבעותיי לאורך הכרית המשיי שלה אל המרכז החם שלה ועיניה הרעבות התרוממו לפגוש את שלי.
  
  
  כשפסעתי אחורה והסרתי את הבגדים שלי בחיפזון, היא בחנה אותי בעניין ובהערצה אמיתית, אף פעם לא הסתובבה, אפילו כשהייתי עירומה לגמרי. ואז היא פשוט פתחה את זרועותיה לברך אותי.
  
  
  העפתי מבט לעבר מדרגת חדר השינה, אבל היא הנידה בראשה - כאילו אמרה שהצורך שלה דחוף מכדי לעכב - שהמקום כאן, הגיע הזמן. השתרענו על השטיח הכחול העבה וליטפתי את גופה. בהתחלה הגניחות שלה היו שקטות, כמו אנחת הרוח, אבל עד מהרה גדלו לקריאות דרישה קדחתניות כשהיא התהפכה ומשכה אותי מעליה.
  
  
  כשנכנסתי אליה, היא קימרה את גופה הדק והבהיר לקראתי. ואז היה הקצב המתפתל והמתפתל של תשוקתה המייסרת, שנבנה יחדיו על גל השיא המתנשא, ואחריו ירידה ארוכה וסוחפת אל החוף הריק של תשישות מתוקה.
  
  
  פרק שישי
  
  
  למחרת בבוקר רונה הלכה לעבודה והכינה ארוחת בוקר גדולה. הפעילות הגופנית של הלילה נתנה לשנינו תיאבון גדול, והורדנו את האוכל בהתלהבות. כשהקפה בכוסות שלנו התקרר, כל השאר החל להתחמם. עם זאת, זה היה יום חול, ולפי מה שלמדתי על רון בלילה הקודם, המקום שלאחר ארוחת הבוקר יכול להעסיק אותנו עד שעות הערב המאוחרות.
  
  
  במקום זאת, נכנסתי לאמבטיה והתקלחתי קרה.
  
  
  עזבנו את לוס אנג'לס. בינלאומי בטיסה של תשע שעות, ובדאלס פגש אותנו בלימוזינת AXE עוד אחד מהנהגים השקטים והיעילים של הוק.
  
  
  עברנו את טקס האבטחה ועד מהרה הושבנו ליד שולחן מול דיוויד הוק. האיש הראשי של AX הציץ מעל לרון וולסטדט ופנה אליי עם שאלה לא נאמרת במבטו. משכתי בכתפי וחייכתי אליו בתמימות ככל שיכולתי.
  
  
  הוק כחכח בגרונו בחדות וניגש לעניינים. "בזמן שהתקשרת אליי אתמול, ניק, החזקנו מלח בשם חואן אסקובר ליד ספינת התענוגות גאוויוטה בקריביים. הוא נעצר בפורט לודרדייל כשפעל בחשדנות בזמן שעבר במכס. לא נמצאו עליו או במזוודה שלו, אבל מכיוון שכל אנשינו היו בכוננות כפולה בימים אלה, התקשרו שלטונות פלורידה למשרדנו. הביאו אלינו את אסקובר לחקירה, אבל לא יצא לנו ממנו כלום. ואז, כשהעברת מידע למיס וולסטדט על נוקס ורנו וחומר הנפץ הגרעיני-פלסטיק שלו, הסתכלנו מקרוב על המזוודה שהוא הביא. כמובן, המעבדות שלנו הראו כי מדובר בחומר בקיע.
  
  
  
  
  
  
  על הבריח מצאנו נפץ מיקרואלקטרוני שניתן להפעיל על ידי אות רדיו מרוחק. ובאופן מצחיק, הייתה גולגולת קטנה חקוקה על הידית - ראש מוות זעיר.
  
  
  "שמעת עוד משהו מהמלח?" שאלתי.
  
  
  "קצת. אני אתן לאיש לספר לך בעצמו."
  
  
  הוק לחץ על כפתור באינטרקום שלו ואמר, "שלח את אסקובר." דקה לאחר מכן, נכנסו זוג פקידי ממשל קודרים, וביניהם עמד גבר זועף ומטומטם. פקידי הממשלה עזבו והוק סימן לאסקובר להתיישב על כיסא.
  
  
  ניגשתי ועמדתי מול האיש. "בוא נשמע את הסיפור שלך," אמרתי.
  
  
  אסקובר זז באי נוחות. "כבר אמרתי את זה עשרים פעם."
  
  
  "תגיד את זה שוב," אמרתי. "לי."
  
  
  הוא הביט בפניי והחל לדבר ללא היסוס. "בחור גדול, הוא נתן לי מזוודה וחמש מאות דולר. הוא אמר לקחת הפסקה לכמה שבועות. ואז, כשאני משיג את הספינה, הוא נותן לי עוד חמישה. כל מה שאני עושה זה לשים את המזוודה שלי בארונית בקליבלנד ולהשאיר אותה שם. זה כל מה שאני יודע. אני נשבע."
  
  
  "מי האיש הגדול?" שאלתי.
  
  
  "אני לא יודע איך קוראים לו. לפעמים הוא עולה בנמל אחד, לפעמים בנמל אחר. כל מה שאני יודע זה שיש לו בעלים חדשים וכשהוא נותן פקודה כולם מקשיבים".
  
  
  "בעלים חדשים, אמרת?"
  
  
  "כן. לפני חמישה או שישה חודשים קנו את גביוטה. הם מפטרים את רוב הקבוצה הישנה, אבל הם שומרים על חלק מאיתנו. אני עובד בשביל כל אחד. אתה מבין, זו עבודה. החבר'ה החדשים שהם שכרו בצוות הם לא מדרום אמריקה כמו כולנו. הם מדברים מצחיק ומתרחקים מאיתנו".
  
  
  "ספר לי עוד על האיש הגדול."
  
  
  "הוא הבוס, זה כל מה שאני יודע. הוא נראה גס רוח ומדבר בקול נמוך. הכתפיים גדולות, כמו של שור".
  
  
  הסתכלתי על הוק.
  
  
  "התיאור הזה מתאים לפדור גורודין", אמר.
  
  
  אמרתי לאסקובר, "מישהו אחר נותן פקודות?"
  
  
  "אני רואה רק אדם אחד פעמיים. שיער דק, מרושע, אפור. הוא היחיד שאי פעם ראיתי נותן פקודות לבחור הגדול.
  
  
  פניתי בחזרה אל הוק. "ז'יזוב?"
  
  
  הוא הנהן.
  
  
  הכנסתי את ידי לכיסי והלכתי לאט לכיוון הקיר הרחוק. אחר כך חזרתי ועמדתי שוב מול המלח. הסתכלתי בעיניו עד שהוא הפנה את מבטו.
  
  
  "חואן," אמרתי לו, "בטח שמעת שארצות הברית מתייחסת לעבריינים בצורה הוגנת ושאינך צריך לחשוש מיחס לא נכון. אבל זה מצב אחר לגמרי, חואן. אין זמן לסבלנות. אם תשקר לנו, אני אדאג באופן אישי שגם אם אתה בחיים, לא תועיל לסנורית. אתה מבין אותי, חואן?
  
  
  "כן, סניור!" - הוא התפרץ. העיניים הבולטות שלו אמרו לי שהוא יודע שאני לא צוחק. "בשם אמי, אני דובר אמת! היו עוד שישה אנשים שהם גם נתנו להם מזוודות. לא שמעתי לאן לוקחים אותם. המקרה שלי היה לקליבלנד. זה כל מה שאני יודע, אדוני, תאמין לי.
  
  
  אני עשיתי. הנהנתי להוק והוא לקח את אסקובר.
  
  
  "אני מניח שבדקת את הספינה ואת הבעלים החדשים האלה," אמרתי כששלושתנו שוב היינו לבד.
  
  
  "כן. Gaviota הוא רישום ונצואלי. הבעלים לשעבר קיבלו סכום עצום של מזומן על ידי אדם שאמר שהוא מייצג את Halcyon Cruises. זה, כמובן, מזויף.
  
  
  רונה דיברה. "האם תוכל לתפוס את הספינה ולחקור את הצוות? גלה מאיפה הגיעו הפצצות? »
  
  
  "יכולנו," הודה הוק. "אבל לא יכולנו להיות בטוחים שגורודין יהיה על הסיפון, ונראה שז'יזוב כמעט ולא מופיע. גם אם היינו יודעים היכן נוצרו הפצצות והיכן מאוחסן ההדק, השמועות על לכידת הספינה היו מגיעות אליהן לפני שנגיע. ואז הם יכולים לפוצץ פצצות שכבר הוטמנו בערים אלוהים יודע אילו. לא, התרגיל הזה צריך להיות קלוש, וזו הסיבה שרציתי אותך ואת ניק כאן.
  
  
  "תהיתי מתי תגיע לזה," אמרתי. "בלי להעליב, רונה, אבל אני רגילה לעבוד לבד".
  
  
  "לא הפעם," אמר הוק. "הצעד הראשון שלנו הוא להעלות מישהו על סיפון ספינת התענוגות. וגבר רווק ימשוך יותר מדי תשומת לב."
  
  
  "למה?" שאלתי.
  
  
  "מקרה שגביוטה מתמחה ב..." כאן הזקן מצא צורך לכחכח שוב בגרונו, "... הפלגות בירח דבש."
  
  
  רונה וולסטדט התחילה לחייך, אבל התפכחה במהירות כשהוק נתן בה את אחד מהמבטים החמורים של ניו אינגלנד.
  
  
  הוא אמר: "סיכמתי עם הוועדה לאנרגיה אטומית שהעלמה וולסטדט תתמנה ל-AXE למשך חירום זה. אני לא חושב שאם הייתי מבקש ממך לשחק את התפקיד של זוג טרי, היית מותח את כישרונות המשחק שלך יותר מדי.
  
  
  "אני חושב שאנחנו יכולים להתמודד עם זה," אמרתי בפנים ישרות.
  
  
  "בזמן שהוא בתפקיד," הוסיפה רונה וקרצה לי כשהוק לא הסתכל.
  
  
  "ידעתי שאני יכול לסמוך על שיתוף הפעולה שלך," אמר הוק ביובש. "אתה תצטרף להפלגה מחר לאנטיגואה. הגביוטה יגיע למספר נמלים באיים הקריביים, יפליג דרך תעלת פנמה ותפליג במעלה החוף המערבי של מקסיקו, ויעצור בלוס אנג'לס. אבל אם לא גילית את בסיס הפעילות וסגרת אותו עד שהספינה תגיע לפנמה, אז
  
  
  
  
  
  
  זה יהיה מאוחר מדי. כי בעוד שמונה ימים אמורה להתפוצץ פצצה בניו יורק".
  
  
  "ירח דבש קצר," הערתי.
  
  
  הוק המשיך כאילו לא אמרתי כלום. משימת הטיול היא לגלות היכן מונחות פצצות המזוודה על הספינה ולחזור למקור. שם אתה אמור למצוא את אנטון ז'יזוב וקרוב לוודאי את נוקס ורנוב. אז אתה לבד. אני אספק לך את כל התמיכה האפשרית למטרה זו, אך כל פעולה בקנה מידה גדול אינו אפשרי".
  
  
  רונה ואני יצאנו מהמשרד של הזקן וירדנו באותה טיסה למרכז ניהול המסמכים. שם סופקו לנו כל המסמכים והתצלומים שנצטרך כדי להתחזות למר וגברת ניקולס האנטר.
  
  
  כשעזבנו את מטה AX, רונה שיחקה, התנהגה כמו כלה לעתיד לעולם.
  
  
  "אתה לא חושב," היא אמרה בביישנות, "שכיוון שה'נישואים' שלנו לא מתחילים רשמית עד מחר, אנחנו צריכים להישאר היום בשני חדרים שונים?"
  
  
  "רעיון טוב," אמרתי בעודי מונית. "אני צריך לצאת די מאוחר היום ולא הייתי רוצה להעיר אותך כשאתה נכנס."
  
  
  "הו באמת?" – שאלה בסרקזם כבד. "איך קוראים לה?"
  
  
  "קדימה מותק, לא היה אכפת לך שאני נהנה מאתמול בלילה כרווק."
  
  
  נכנסנו למונית ורונה התרחקה ממני ככל שהמושב מאפשר. בידיים משולבות וברכיה קפוצות, היא ישבה והזעיפה פנים מול החלון.
  
  
  נתתי לה להתבאס במשך חצי תריסר בלוקים, ואז התרצה. "אם זה יגרום לך להרגיש טוב יותר, אני אהיה במטה AX הלילה ואעשה שיעורי בית".
  
  
  היא הסתובבה והביטה בי בעיניה הכחולות הנורדיות. "אכן?" – שאלה בקולה של ילדה קטנה.
  
  
  "נכון," אמרתי. "לא אכפת לי לערבב עסקים ובידור כל עוד אחד לא מפריע לשני. אבל היום הכל צריך להיות על עסקים. אני רוצה לספר לכם את כל מה שיש לנו על אנטון ז'יזוב, פדור גורודין ונוקס ורנוב".
  
  
  רונה הושיטה את ידה והניחה את ידה קלות על הברך שלי. "אני כל כך מצטער, ניק. לא רציתי להיראות ילדותי.
  
  
  חייכתי אליה. "לא תהיה דרך אחרת."
  
  
  ואז היא החליקה לידי ואני רכנתי לנשק אותה ברוך.
  
  
  פרק שביעי
  
  
  למחרת בבוקר, כמה שעות לפני הגוויוטה, מטוס חכור לקח אותנו לאנטיגואה. סנט ג'ון, בירת האי הקטן, עדיין בריטית מאוד בחלקים המרכזיים של העיר. אבל ברגע שאתה מגיע לעיר הולדתך, אתה מתחיל לשמוע את השפה המוזיקלית הרכה של קליפסו ולראות את התלבושות הצבעוניות שאנשים לובשים לא כדי להרשים תיירים, אלא בגלל שהם אוהבים את הצבעים.
  
  
  סוכן הנסיעות במלון המלכה לא מיהר למכור לנו כרטיסים להפלגה של גביוטה.
  
  
  "כבר פספסת את החלק הראשון של ההפלגה", אמר, "ואני עדיין אצטרך לגבות ממך את המחיר המלא".
  
  
  "מה אתה חושב, יקירי?" – שאלתי כמו חתן.
  
  
  רונה העבירה את לשונה בחושניות על שפתיה. אני בטוח שנוכל להסתפק בכל מה שנשאר מההפלגה.
  
  
  קרצתי לסוכן הנסיעות. "אתה רואה איך זה קורה."
  
  
  בחוסר רצון, הוא כתב כמה כרטיסים למר וגברת האנטר. עם קצת פחות חוסר רצון, הוא לקח את הכסף שלי.
  
  
  רונה ואני הסתובבנו קצת, קניות בחלונות והחזקות ידיים, שיחקנו נשואים טריים למקרה שמישהו יסתכל עלינו. למעשה, זה לא היה קשה בכלל.
  
  
  לאחר זמן מה ירדנו לרציפים לראות את הגביוטה נכנסת. הוא היה מלוטש ולבן, עם צללית בעלת מראה מהיר, אולי באורך של פחות מחמש מאות רגל. כשהיא נעה לכיוון רציף הים העמוק, נוסעי ירח הדבש המאושרים נעדרו באופן ניכר.
  
  
  זוג מבודד פה ושם הסתכל מעבר למסילה בחיוך, אבל נראה היה שהספינה מפליגה עם הרבה פחות נוסעים מהיכולת שלה. כנראה שהבעלים החדשים לא דחפו את המוצר שלהם חזק במיוחד, וזה היה מובן בהתחשב בשאר העסקים שהיו להם.
  
  
  ראיתי כמה נוסעים ואנשי צוות עוזבים את הספינה והעמסה מינימלית לסירוגין, אבל לא ראיתי שום דבר חשוד או פרצופים מוכרים. לדברי חואן אסקובר, רוב הקבוצה נראתה יותר סלאבית מאשר לטיני.
  
  
  רונה ואני התיישבנו ומצאנו את הגזבר. לגמרי לא נלהב, הוא הראה לנו את הבקתה שלנו, חדר חיצוני סיפון אחד מתחת לטיילת. הוא היה מרוהט בדלילות: כיסא, ספה, שולחן קטן, שידת מגירות ושתי מיטות יחיד. האחרון נראה יוצא דופן לשייט בירח דבש, אבל רונה ואני גילינו עד מהרה שהם יכולים בקלות להחליק על גלגיליות ביחד. מנורת הפלורסנט מעל מראת השידה הפיצה אור קר למדי. פתחתי את הווילונות והכנסתי את השמש הקריבית החמה פנימה.
  
  
  רונה באה ועמדה לידי. היא אמרה,
  
  
  "ובכן, מה היית רוצה לעשות עכשיו, בעל יקר?"
  
  
  "אני לא צריך להגיד לך מה אני רוצה לעשות. אולם תחילה נטייל בספינה. זוכר, אתה עושה את זה בהנאה?
  
  
  "אה, בסדר," היא אמרה. "אבל אם ירח הדבש הזה לא יתגבר ממש בקרוב, כדאי שאלך הביתה לאמא שלי."
  
  
  חבטתי בתחת העגול והיפה שלה ודחפתי אותו החוצה
  
  
  
  
  
  
  על הסיפון. טיילנו על הסיפונים במשך כמה שעות, בדקנו את הברים, חדר הכושר, חדר האוכל, התיאטרון, חדר הקלפים וחנות המתנות. המחסור בנוסעים אחרים היה חמור. הזוגות בירח הדבש שפגשנו נראו שקועים מדי אחד בשני מכדי לשים לב אם מישהו אחר מפליג איתם או לא. אנשי הצוות המעטים שפגשנו היו עסוקים מאוד במשימותיהם ונראה היה שהם רואים אותנו בלתי נראים.
  
  
  בילינו את שארית היום בישיבה בטרקלין התצפית, לגמנו כמה משקאות רום פירותיים, התבוננו בערמומיות במי שעלו על הסיפון והערכנו את המטען שלהם.
  
  
  עם רדת החשכה, אף אחד הדומה למרחוק לפיודור גורודין או אנטון ז'יזוב לא עלה על הסיפון, ולא הופיעו מזוודות מוזרות בידי נוסעים חוזרים או אנשי צוות. בינתיים, משקה הרום המתוק זלזל בבטן שלי בצורה לא נעימה.
  
  
  כשירדה החשיכה מהאוקיינוס האטלנטי, הגביוטה השמיעה כמה שריקות כדי לזמן נוסעים תועים לסיפון, והתכוננו להפלגה. להקת תופי פלדה מקומית צלחה אותנו כשהספינה התרחקה מהרציף.
  
  
  אכלנו ארוחת ערב בחדר האוכל הכמעט נטוש, ואז הסתובבנו על הסיפון וחזרנו לבקתה שלנו. מחוץ לדלת, רונה הסתובבה להביט בי ואני חיבקתי אותה ונישקתי אותה. הכל התחיל בנשיקה ידידותית פשוטה לאחר ארוחת הערב. אבל אז הרגשתי את קצה הלשון שלה בקלילות, כמעט בביישנות, נוגעת בשפתיי, והייתה לי הרגשה ש"ירח הדבש" לא יהיה מצעד. הייתה לי יותר מאשר תחושה מוקדמת כאשר ידה הקטנה והמתוקה החליקה מתחת לרצועת האלסטית של מכנסיי והושיטה יד בשובבות, מצפה לליטוף עדין שהבטיח לילה ארוך של אקרובטיקה אירוטית.
  
  
  היא פסעה לאחור, ונעה בחושניות המשותפת לכל הנשים, אך רק מעטות משמשות אותה ביעילות, היא הסירה את בגדיה. היא עשתה את זה לאט, מהכפתור הראשון של החולצה ועד לחיצת ירכיה האחרונה ששלחה את התחתונים שלה להחליק לרצפה, וחושף את עורה השזוף והקטיפתי. שני פסים לבנים צרים תיארו את קווי המתאר של הביקיני שלבשה בזמן שיזוף. גבולות לבנים מסגרתו משולש רך ורך שהיה רק בגוון כהה יותר מראשה הבלונדיני.
  
  
  במהלך ההתעלסות המטורפת שלנו בבית מליבו, לא הייתה לי הזדמנות אמיתית להעריך את הגוף המדהים של רונאס. כלב האפנה הצנום שנראה היה לה בבגדיה היה שולל. למרות שלא היה גרם של עודף בשום מקום על זה, לא היו גם פינות חדות.
  
  
  היא התייצבה מולי, נהנית מההערצה שלי. "אתה לא חושב שאני רזה מדי?" – אמרה, לא היה שמץ של ספק על פניה.
  
  
  ליטפתי את סנטרי וניסיתי להסתכל בביקורתיות: "טוב, עכשיו כשאתה מזכיר את זה..."
  
  
  היא נגעה קלות בשפתיי באצבעותיה. "אני מבין את המסר. הגיע הזמן שאפסיק לדוג מחמאות".
  
  
  שמתי את זרועי סביב מותניה ומשכתי אותה לעברי, מנשק את התלולית הרכה של בטנה.
  
  
  רונה הצמידה את עצמה אלי, משמיעה קולות יבבה של עונג כשחקרתי את בטנה בלשוני במעגל איטי ויורד.
  
  
  שחררתי אותה והיא נפלה עליי, מחפשת בפראות בפיה. הרמתי אותה ונשאתי אותה למיטה. שם הורדתי אותה בעדינות על כיסוי הסאטן.
  
  
  רונה תפסה את שפתה התחתונה בין שיניה והתבוננה בעיניים חמדניות איך אני מחליק מבגדי.
  
  
  נכון שלא היינו הנשואים הטריים חסרי הדאגות שהעמידנו פנים שהם. אבל אני בספק אם לזוג נשוי טרי לגיטימי היה אי פעם ליל כלולות מספק יותר משלנו. לפני שנרדמנו סוף סוף, קרני השחר האפורות הראשונות האירו את האופק המזרחי.
  
  
  8
  
  
  עד שהגביוטה נכנסה למרטיניק כבר קמנו, התלבשנו ואכלנו ארוחת בוקר טובה. רונה רצתה לבקר בבוטיקים הצבעוניים שלאורך חוף הים של פורט-דה-פרנס, אבל אמרתי לה שאני חייב להישאר במקום שבו אוכל לראות מי ומה עולה על הסיפון. שלחתי אותה לבד, אבל היא חזרה פחות משעה לאחר מכן, ואמרה שהיא לא נהנית.
  
  
  כפי שהתברר, יכולתי ללכת איתה, למרות שהיא אהבה להסתכל על הגשר. בילינו ארבע שעות במרטיניק, שבמהלכן עלו כמה נשואים טריים לחוף וחזרו עם כובעי קש פרוותיים ושאר זבל מחנויות מזכרות. הצוות נשאר ברובו על הסיפון. לא היו מזוודות חשודות. בלי רוסים כבדים ודוביים. אין רוסים צנומים עם שיער אפור.
  
  
  באותו לילה, רונה ואני הסתובבנו שוב בטיילת. הפעילות על גבי הגביוטה הייתה, כרגיל, מינימלית. פרשנו מוקדם לבקתה שלנו, שם האקשן הואץ במידה ניכרת.
  
  
  התחנה הבאה שלנו הייתה La Guaira, הנמל הימי של קראקס. מאז שגביוטה הייתה רשומה בוונצואלה, קיוויתי שאולי יקרה משהו בבירה הנוצצת של המדינה ההיא.
  
  
  שוב התאכזבתי.
  
  
  באותו לילה התחלתי לדאוג לגבי המשימה שלנו, למרות שלא הודיתי בספקות שלי בפני רון. הרי לא הייתה לנו סיבה טובה להאמין שז'יזוב וצוותו לא הטמינו קודם לכן את כל פצצות המזוודות בשעה הגורלית.
  
  
  
  
  
  
  או שערי אמריקה כבר ממוקרות ומוכנות להתפוצץ בענן גרעיני ברגע שנלחץ על כפתור באיזה מקום לא ידוע. אם חואן אסקובר אמר את האמת, לפחות שש פצצות נשלחו עם אנשי הצוות של גביוטה. ככל שידענו, אולי יש דרכים אחרות להפיץ אותם.
  
  
  ובעוד חמישה ימים הפצצה הראשונה הייתה אמורה להתפוצץ בניו יורק. בהתחשב במצב הרוח הלא ברור של הציבור האמריקני בימים אלה, הרס העיר הגדולה ביותר שלנו עשוי להיות כל מה שצריך כדי להתחיל במשא ומתן רועש. כמובן, אין משא ומתן עם אנשים כמו אנטון ז'יזוב.
  
  
  היו לנו רק שתי ברירות - להיכנע או להילחם. סביר להניח, לאחר ויכוח דמוקרטי קטן, הממשלה החליטה להילחם. אבל זה יהיה אבסורד, כי לא היה אויב גלוי. לפצצות נסתרות, המופעלות על ידי אותות רדיו ממקום לא ידוע, אין מטרה נראית לעין. כשהערים השנייה והשלישית יתפוצצו, רצון העם להילחם עלול להיעלם. גם אם זה לא היה קורה, הרס הערים הגדולות במדינה היה מונע מאנשים את הכוח להתנגד.
  
  
  אז גביוטה היה המשחק היחיד שלנו. קצין המכס הערני שתפס את חואן אסקובר סיפק לנו חריץ קטנטן בשריון האויב. התפקיד שלי היה לעבור את הפער הזה ולתת את מכת ההרג לפני שהוא יכול להכות.
  
  
  עוד חמישה ימים.
  
  
  ההתעלסות שלנו באותו לילה הייתה חסרה את אותה ספונטניות, לפחות מצידי. כמובן שרונה הרגישה שמשהו לא בסדר.
  
  
  "מה קרה, ניק? האם אתה מודאג מהמשימה? »
  
  
  "היינו צריכים לנקוט פעולה כלשהי עד עכשיו," אמרתי. "מחר אנחנו נוסעים לקורסאו, ואם לא יתפתח שם שום דבר, יש לנו בעיות".
  
  
  "האם אתה מעדיף שאעבור לצד המיטה שלי ואתן לך לישון?" – שאלה ברצינות.
  
  
  תפסתי אותה והצמדתי את גופה העירום אליי. "מותק, אם יש לנו רק חמישה ימים לפני שהעולם יתחיל להתפוצץ, אני מתכוון לבלות כמה שפחות מהם בשינה."
  
  
  בגרגר קל של עונג, רונה כרכה את רגליה סביב רגלי. ובמשך זמן מה לא חשבתי על פצצות גרעיניות בצורת מזוודות, לא חשבתי על ראש מוות.
  
  
  פדור גורודין הופיע על סיפון הגביוטה בקורסאו. כל כך שמחתי לראות את הרוסי האפלולי ורחב הכתפיים שיכולתי לנשק אותו. קוראסאו היא נמל חופשי בינלאומי עם כמה מהקניות הטובות ביותר בקריביים. רוב הנוסעים עזבו את הספינה בבוקר בחיפוש אחר מציאות, וכשחזרו הביתה אחר הצהריים, ביניהם היה גורודין החסון, שניסה לשווא בחליפת פאלם ביץ' להיראות כמו נוסע שייט טיפוסי, מה שזה לא יהיה. . . הבחנתי בו מיד ושמרתי אותו בעיניי בזמן שהוא העמיד פנים שהוא משוטט על הסיפון לפני שהוא זוחל לתוך מגורי הקצינים.
  
  
  קצת התאכזבתי שהוא לא לקח את אחת המזוודות עם הפצצה על הסיפון. אבל מכיוון שקורסאו היא המטה ההיסטורי של המבריחים, היה לי חשד שהגיע הזמן. אם אחת הפצצות הופיעה, אוכל לנסות לעקוב אחריה, זה יקל על העבודה שלי הרבה יותר. אבל אם לא, אז אני תמיד יכול להדגיש את גורודין.
  
  
  לאחר שגיליתי באיזו בקתה שוהה הבחור הגדול, הצטרפתי לרונה בבר בחדר התצפית.
  
  
  "גורודין על הסיפון," אמרתי לה.
  
  
  עיניה הכחולות התרחבו מהתרגשות. "הו ניק, זה אומר שאתה יכול לעקוב אחר הפצצות דרכו."
  
  
  "זה או מכה בגולגולת שלי. כי עד כה זה היה כישלון".
  
  
  ראיתי מבט נעלב קצר ולקחתי את ידה. "שלא תבין אותי לא נכון. במובנים מסוימים, אלו היו שלושת הימים הטובים בחיי. אבל העבודה קודמת לכל, וניתן לומר בלי הרבה הגזמה שכל העולם הארור על הכתפיים שלי".
  
  
  "אני יודעת, מותק," היא אמרה. "לא רציתי להיות אנוכי".
  
  
  "כשזה ייגמר, נוכל לקחת חופשה קטנה," אמרתי. "זה יהיה נחמד לזחול למיטה אם ז'יזוב, גורודין ונוקס ואמוב לא היו מצטרפים אלינו".
  
  
  רונה הביטה בה בפליאה. "כדאי לי לקוות שכן!" ואז היא חייכה אליי והכל שוב היה בסדר.
  
  
  "מה אתה הולך לעשות?" היא שאלה.
  
  
  "תתפלל שאחת המזוודות המכילות את הפצצות תועלה על הסיפון כדי שאוכל להיכנס. אחרת, אצטרך לרדוף אחרי גורודין. מהיר ומסודר. כי איפשהו מחכים ז'יזוב וארנוב עם כפתור שעלול לפוצץ את רוב ארה"ב. אם אהיה רשלנית, מישהו עלול לשלוח להם הודעה כדי שלא יצטרכו לחכות לתאריך היעד".
  
  
  "מה אני יכול לעשות, ניק?"
  
  
  "תתרחק מהדרך," התפרקתי, ואז התרצה. "רונה, דברים יכולים להיות מטורפים וקטלניים מכאן והלאה. אני מאומן לעשות את זה, אבל אתה לא. אני רוצה שתחזור לבקתה שלנו ותסתגר שם. אל תפתח את הדלת עד שאתן לך אות.
  
  
  "בסדר," היא השתוללה.
  
  
  שלחתי את רונה לדרכה. היא הייתה חברה טובה. ושימושי. אבל לא בשלב זה של הניתוח.
  
  
  חזרתי לסיפון כדי לראות טוב יותר את הגשר. עם רדת החשיכה התכוננו להפלגה, ואף מזוודה לא נישאה על הסיפון. יצאנו מנמל ווילמסטאד
  
  
  
  
  
  
  לאחר שעברתי את גשר הפונטונים המתנדנד בשם המלכה אמה, החלטתי שאני אצטרך להתעמת עם מר גורודין. ואז שמעתי שיגור.
  
  
  זו הייתה סירה מהירה עם שני מנועים חיצוניים וללא אורות. כשהוא התרומם, מישהו הפיל עליו חבל. נראה היה שהאיש הגוץ והקירח על הסירה נותן פקודות. אנשיו הרימו את החפץ המלבני הכהה אל הסיפון. זו הייתה מזוודה; וחשבתי שזה בדיוק כמו זה של חואן אסקובר.
  
  
  כשהתור התחיל לעלות, נעתי מאחור לאורך המסילה כדי לראות מי מרים. זה היה חברי פיודור גורודין, שעדיין לובש את חליפת הגלידה שלו, והוא הוביל כמה חברים שאינם לטיניים בקבוצה שלהם. הושטתי יד מתחת לזנב החולצה שלי, שלפתי את וילהלמינה מהנרתיק שעל החגורה שלי. אוחזתי בידי את לוגר המוכר, פסעתי צעד לעבר גורודין וחבריו.
  
  
  צעד אחד הוא כל מה שהצלחתי. משהו פגע בחלק האחורי של ראשי, הסיפון רעד והיכה אותי באגרוף ענק. היה פרץ מיידי של קול בראשי שנראה כאילו התפוגג בחזרה דרך הגולגולת שלי כשהכל השתתק והשחיר.
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  באופן מוזר, בהתחלה הייתי מודעת רק לכך שהאף שלי מגרד. ניסיתי להושיט יד ולגרד אותו, אבל הידיים שלי לא זזו. פקחתי את עיניי. ואז הבנתי את הראש שלי. זה כאב כמו שן אחת גדולה כשהעצב נפגע מנשימת אוויר קר. עצמתי שוב את עיני ופתחתי אותן לאט. הכאב לא חלף, אבל הסביבה שלי נכנסה לפוקוס.
  
  
  שכבתי על הגב על דרגש צר בתא פנימי קטן. ראיתי שהרגליים שלי קשורות בכמה סיבובים של סרט דביק. הידיים שלי היו שלובות בפרקי הידיים מאחורי הגב; הם גם הודבקו זה לזה. על הדרגש מולי ישבה רונה וולסטדט, לבושה חולצת פסים בהירה ומכנסיים רחבים. גם ידיה ורגליה היו מודבקות.
  
  
  "שמח לראות אותך חוזר איתנו, מר קרטר," נהם קול כבד מאיפשהו בקדמת הצריף. סובבתי את ראשי במאמץ לעבר הקול. פיודור גורודין התרווח בכיסא ויניל שנשלף מול שני דרגשים. "אני לא חושב שיש טעם לקרוא לך מר האנטר," הוא המשיך. "מסכת המסכות הזו הסתיימה כמעט ברגע שהחלה."
  
  
  מול דלת התא, ישב בחור צעיר עם שיער חום מסורק למשעי על כיסא מתכת מתקפל ליד שולחן קלפים. זיהיתי את הלוגר שהוא החזיק, כיוון אליי - וילהלמינה. הזזתי את הידיים שלי בשבריר סנטימטר ולא הייתי מרוצה מחוסר הלחץ היכן שהיה צריך להיות לחץ. לא היה סטילטו. ראיתי אותו שוכב בחגורתו של גורודין.
  
  
  "כן, קרטר," נהם גורודין, "יש לנו את הנשק שלך." ואישתך". אולי אתה יכול לדבר איתנו עכשיו.
  
  
  "אני לא עוקב אחריך," אמרתי, בדיוק כמו ימי הקולג' הישנים. "שמי ניקולס האנטר."
  
  
  גורודין פנה אל הצעיר ונבח: "בוריס, תן לי את המפה". הוא חטף קלף של חמש על שבע מידו של בוריס והחל לקרוא אותו בקול. "ניק קרטר, הסוכן AX N3. דירוג: קילמאסטר. מדווח לדיוויד הוק, וושינגטון הבירה, מנהל, AX. "אתה לא חושב שהאנשים שלנו מכירים אותך לפי מוניטין. עֶגלוֹן? כשחברתך מיס וולשטט התקשרה לאקס, ידענו שהם שלחו סוכן. אולי אם חברינו בלוס אנג'לס היו מכירים אותך, הם היו זהירים יותר במרדף שלהם.
  
  
  "לא רק המוניטין שלך, אלא גם הפנים שלך ידועים לכמה מאיתנו שקיבלו עותקים של התמונה שלך, קרטר. הקפטן זיהה אותך כשהגעת לסיפון עם האישה באנטיגואה. הוא שלח לי על זה ברדיו ומאז אתה במעקב. כשעליתי לסיפון, ידענו שתעשה את הצעד שלך בקרוב והיינו מוכנים עבורך".
  
  
  "בסדר, גורודין," אמרתי ויצאתי מהמשחק, "מה אתה צריך?"
  
  
  "גם אתה יודע את השם שלי, אני מבין. ובכן, זה צפוי. אני רוצה את זה מאוד פשוט. ראשית, אני רוצה שתספר לי את כל מה שאתה יודע וחושד על הפעולות שלנו. אני מאמין שקיבלת את השם גביוטה מחואן אסקובר. ראינו אותו נלקח בפורט לודרדייל.
  
  
  חישבתי מהר ששום דבר שידענו לא יפתיע את גורודין, אז פרסמתי את זה בפניו, תוך כדי שימוש בחלק אחר במוחי כדי לחפש מוצא.
  
  
  "אנחנו יודעים שאנטון ז'יזוב עומד בראש התוכנית שלך," אמרתי. "זה היה ברור כי הוא חתם על מברק הכופר. אנחנו יודעים באילו פצצות אתה משתמש, איך אתה מעביר אותן לערים שלנו. אנו חושדים שמדען בשם נוקס וורנוב מכין אותם עבורך. זהו זה."
  
  
  "טוב מאוד," אמר גורודין. "זו התשובה לחלק הקל. עכשיו אני רוצה שתספר לי על AX. כמובן שברגע שנשתלט לארגון לא תהיה משמעות, אבל זה עדיין יקל על הדברים אם נכיר את הפעילות שלו. אתה יכול להתחיל בלספר לי את הסוכנים הפעילים".
  
  
  לא אמרתי כלום. הראש שלי דפק. ניסיתי לחשוב.
  
  
  "קרטר, אין לי סבלנות למשחקים," התפרץ גורודין, וכל מראה של נימוס נעלם. "אני יכול לגרום לך לדבר - אני יכול לגרום לכל גבר לדבר - אבל אולי זה יהיה מהיר יותר להשיג
  
  
  
  
  
  
  אותם מאישה."
  
  
  "היא לא יודעת כלום על AX," אמרתי במהירות. "זו משימה חד פעמית עבורה."
  
  
  גורודין קפץ מכיסאו וצעד קדימה במהירות מפתיעה עבור אדם גדול. הוא סטר לי על הפה בגב ידו השעירה. טעמתי דם.
  
  
  "שתיקה," הוא ציווה, "כשאסיים עם האישה, תהיה לך הזדמנות נוספת לדבר."
  
  
  כשהרוסי הענק הסתובב ממני ועמד מעל הרון, מוחי המעונן בכאב זכר את חגורת הפעלולים שסטיוארט כל כך גאה בה באפקטים מיוחדים. זה שהתפוצץ בידיו של האיש הרע כשהוא לקח אותו ממך כדי לבחון את האבזם המזויף בעליל. למה לא מצאת את גורודין? הסתכלתי למטה וראיתי את התשובה. חולצת הספורט שלי כיסתה אותו.
  
  
  ניסיתי להתהפך על המיטה כדי לחשוף את החגורה שלי. בוריס הצעיר, שישב ליד הדלת, סימן לי עם הלוע של הלוגר שלו לשכב בשקט. גם אם הייתי מצליח למשוך את החגורה שלי וגורודין היה נופל על זה, רונה ואני עדיין היינו קשורים היטב עם אקדח שמכסה אותנו וספינה עם אנשי צוות עוינים בעליל. שכבתי ללא תנועה, מנסה למצוא אלטרנטיבה במחשבותיי.
  
  
  גורודין הביט היישר בפניו של רונה. מהמקום שבו ישבתי יכולתי לראות שעיניה הכחולות פעורות ומפוחדות, אבל היא לא איבדה שליטה.
  
  
  "עכשיו תורך, מיס וולסטדט," הוא אמר, "לספר לי על AX."
  
  
  "מה שניק אמר נכון," אמרה רונה בשלווה. "אני לא יודע כלום על AX."
  
  
  "במוקדם או במאוחר תגיד לי מה אני רוצה לדעת," אמר גורודין. "ככל שאתה חכם יותר, אתה יכול לדבר מהר יותר." לאחר שאמר זאת, הרוסי הושיט את ידו ותפס את החולצה של רונה, דוחף את אצבעותיו העבות בין הכפתורים. הוא משך באכזריות והחולצה ירדה, והשאירה אותו עם חופן של חומר שביר.
  
  
  שדיה של רונה הופיעו לנגד עיניה: החלק העליון היה שזוף מעט, והחלק התחתון המעוגל היה לבן כי לא הוסתר על ידי חלקת הביקיני.
  
  
  גורודין פנה אל בוריס בדלת. "מה אתה חושב על זה, ילד שלי? לא גדול כמו חלק, אבל מוצק ומלא.
  
  
  בוריס הנהן בקצרה, אבל אי הסכמה למעשיו של גורודין נראתה בעיניו.
  
  
  "וזה נעים למגע," אמר גורודין והעביר את ידיו הגדולות על החזה של רונה. "חבל שאין לנו זמן לבילוי לפני תחילת החקירה. אולי יהיה זמן לזה מאוחר יותר, אם הגברת תענה נכון.
  
  
  יכולתי לראות את השרירים נעים בזרועותיו של האיש הגדול כשהחל ללחוץ את שדיה של הילדה.
  
  
  "נתחיל שוב," אמר. "אתה תגיד לי את השמות של כל מי שאתה מכיר הקשור ל-AX."
  
  
  רונה התנשפה כשגורודין סחט את שדיה כמו פרי בשל בידיו הענקיות. "אני לא מכיר אנשי AX אחרים!" היא קראה.
  
  
  גורודין הזדקף והשאיר טביעות אצבע אדומות במקום שבו החזיק את רונה. הוא הניד בראשו בעצב ופנה אליי. "גם החבר שלך יהיה עקשן. זה נראה כאילו אני אצטרך לפגוע באחת מכם, ואני חושב שלא הייתי רוצה יותר מאשר לפגוע בה." הוא העביר את ידיו על בטנה החשופה של רונה והחל לשחרר את הכפתורים במכנסיה.
  
  
  כאן היה אומר גיבור הסרט: "רגע, אל תיגע בגברת! אני אגיד לך מה אתה רוצה לדעת. זה לא נכון. כמובן שאהבתי את רונה, ומה שגורודינה הולכת לעשות לה היה משאיר גם בי צלקות, אבל היא הייתה מקצוענית, ואתה לא נכנס לעסקי הריגול, בין אם זה קילמאסטר עבור AX או שניים נוספים. .. קצת ריגול לטובת הוועדה לאנרגיה אטומית, אלא אם כן אתה מוכן לקחת את הסיכון. ומבחינה מעשית, הדקות שייקחו לגורודין להשמיד את רונה וולסטדט רק כדי לגלות שאין לה מה להגיד לו יתנו לי עוד הרבה זמן למצוא מוצא כדי שאוכל להשלים את המשימה. בסופו של יום, השיקול החשוב ביותר צריך להיות המשימה. אז חרקתי שיניים וניסיתי להתרכז בתוכנית הבריחה שלי.
  
  
  פרקי האצבעות דפקו על דלת התא.
  
  
  גורודין נשבע ברוסית כשהדלת נפתחה והמלח החיוור עמד בוהה בו, מנסה לא להסתכל על הבלונדינית העירומה למחצה על הדרגש.
  
  
  "הודעת רדיו בשבילך, אדוני," מלמל המלח.
  
  
  "לא עכשיו, אידיוט," נהם גורודין. "צא מפה!"
  
  
  "ב-אבל, אדוני, זה הגנרל ז'יזוב. בדחיפות".
  
  
  נהנה ברוגז, גורודין התרחק מרונה.
  
  
  "נהדר. תגיד לגנרל שאני אהיה שם."
  
  
  איש הצוות הצדיע בזריזות ונעלם.
  
  
  גורודין עצר ליד השולחן שעליו ישב עוזרו הצעיר. "בוריס, תמיד תפקח עין על האנשים האלה. תיזהר מקרטר.
  
  
  "כן, אדוני," ענה בוריס, בלי להסס, והצביע לעברי וילנלמינה.
  
  
  גורודין עזב וטרק את הדלת מאחוריו. בעבודה מאחורי הגב, ניסיתי למשוך את החולצה שלי כדי שבוריס יוכל לראות את חגורת הקסם. בזמן שזזתי ראיתי את האצבע של בוריס לוחצת על ההדק.
  
  
  "כדאי לך לשכב," הוא אמר. "היה סמוך ובטוח שאני אירה בך אם אצטרך."
  
  
  הוא התכוון לזה. הפסקתי לזוז.
  
  
  רונה עצרה את יבבותיה. הבטתי בה במהירות. היא לא נראתה כמו צורחת. גם בוריס הסתכל. כשמבטו נפל על שדיה החשופים, הוא נראה נורא.
  
  
  
  
  
  
  רונה התייפחה שוב, השמיעה סדרה של קולות יבבה מעוררי רחמים, ונשמה נשימה רועדת. "בוריס," היא אמרה עם דמעות בעיניה, "תאפשר לו לעשות לי את זה?"
  
  
  ואז הבנתי. רונה הייתה יותר מקצוענית ממה שציפיתי. היא קלטה את הבזק החמלה הישן בעיניו של הצעיר, ועכשיו היא השתעשעה בו.
  
  
  "אני לא יכול לעזור לך," אמר בוריס. "אתה חייב לספר לקולונל מה שהוא רוצה לדעת."
  
  
  "אני לא יכולה," אמרה רונה. "אני לא יודע כלום. הגיהנום עושה לי דברים נוראיים. אתה לא כמוהו, בוריס. אני רואה בך אנושיות. בבקשה תעזור לי."
  
  
  היא הייתה טובה, ממש משכנעת, ורק חצי משחק.
  
  
  בוריס נשך את שפתו, אבל הניד בראשו. "אני לא יכול לעזור לך."
  
  
  שניות יקרות חלפו. הייתה לי מידה מסוימת של חופש פיזי, מספיק כדי לשחק נואש - אם רונה יכלה להסיח את דעתי. משכתי את תשומת ליבה, ואז הבטתי בהתבוננות בחפיסת הסיגריות המונחת על שולחן הקלפים מול בוריס.
  
  
  היא חייכה אליו חלושות ונאנחה בכבדות. "אני מבינה, בוריס," היא אמרה. "אתה עובד בשביל מה שאתה מאמין בו, בדיוק כמונו. לא משנה מה הם עשו לי, אני יודע שזה היה שונה אם היית אחראי".
  
  
  הילד הביט בה במשהו שקרוב מאוד להכרת תודה.
  
  
  "אני לא מבקשת ממך לבגוד באמונות שלך," המשיכה רונה. "אבל אתה יכול לעשות טובה אחת קטנה?"
  
  
  "אם אני יכול," ענה בוריס בקושי נשמע.
  
  
  "לפני שהחיה הזאת גורודין מתחילה לענות אותי, אני מדליקה סיגריה." היא הצליחה בעוד חיוך חלש.
  
  
  "זו תענוג קטן, אבל אולי האחרון. אתה מוכן לתת לי אחד? "
  
  
  בוריס היסס, ואז הנהן. "בְּהֶחלֵט." הוא הרים את התרמיל לפניו. "אלה רוסים. אכפת לך? "
  
  
  היא הנידה בראשה. "סיגריה היא סיגריה כאשר העצבים שלך דורשים הקלה."
  
  
  "זה יהיה מביך," אמר. "אני לא יכול לשחרר את הידיים שלך."
  
  
  "אנא הדליקו אותו והכניסו אותו לפה שלי," היא ענתה.
  
  
  זו הייתה צילום ארוך מאוד. היו לי רק כמה שניות. נמתחתי והתכרבלתי.
  
  
  בוריס הצית סיגריה, קם והכניס את האקדח לחגורתו. הוא חצה את הבקתה ושם סיגריה בין שפתיה של רונה. בזמן שהוא זז, הורדתי את רגלי מהדרגש אל הסיפון והתיישבתי לאט.
  
  
  התכוננתי לזנק אליו כשהוא הסתובב. קיוויתי שהוא יעבור את רונה, וירים מדי פעם את הסיגריה משפתיה. אבל ברור שהוא עומד לחזור למקומו.
  
  
  ועכשיו הוא ראה אותי בזווית העין. הוא הסתובב לעברי בחדות ותפס את הלוגר. אבל אז יש לי הפסקה בלתי צפויה. כשבוריס הסתובב אליי והסתובב. רונה, היא הרימה את ברכיה כמעט מתחת לסנטרה, כיוונה את רגליה אל המטרה וטרקה אותן קדימה בדחיפה חזקה. זה נעשה בזריזות מדהימה ובמהירות הבזק.
  
  
  לבוריס היה אקדח בידו, אבל לפני שהספיק להרים אותו, הוא הועף לעברי, איבד את שיווי המשקל שלו בעוצמה כזו שהוא נפל בראש לרגלי, והלוגר התרסק על הסיפון. זה לקח רק שבריר שנייה להרים את רגלי המודבקות, עכשיו מועדון עם סוליות עור כפולות, ולרסק איתן את הגולגולת שלו. המכה הראשונה הייתה מהממת בלשון המעטה, אבל שלוש הבאות ברצף מהיר, שבוצעו על ידי קפיצה למעלה ולמטה בכל מידה של משקלי, העבירו אותה לשכחה.
  
  
  "בוריס המסכן," אמרה רונה לאחר שקפצה והסתכלה עליו מלמטה עם הבעה חולנית על פניה, "אני כמעט מתחילה לחבב אותו".
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  לא היה לי זמן להביע את התודה וההערצה שלי על הזריזות והמהירות המדהימים של רונה ברגע האמת. הייתי עסוק מדי בהסתכלות מסביב לבקתה כדי שהקצה החד של משהו יפגע בנו. אבל במבט ראשון, לא היה דבר חד יותר מזווית קהה של לשכה ללא מראה.
  
  
  ואז הבחנתי באור פלורסנט מעל הלשכה. כמובן שזה היה מחוץ להישג יד, אבל הצינור יכול להישבר בקלות אם אני יכול להכות אותו עם משהו. אולי שכחתי את הלוגר שלי, שעכשיו נח על הסיפון הסמוך. אני לא זריקה טובה במיוחד עם הידיים מאחורי הגב; חוץ מזה, הזריקה תעשה יותר מדי רעש. מאותה סיבה לא יכולתי לזרוק את האקדח לאור.
  
  
  הנפתי את הקרסוליים הכבולים מעל קצה המיטה והתיישבתי. על ידי הפעלת העקבים שלי אחד נגד השני, הצלחתי לשחרר את אחת הנעליים שלי כך שהיא הייתה תלויה על בהונות רגל ימין שלי. היה לי זמן רק לניסיון אחד. הנפתי בזהירות את רגלי מהברכיים מספר פעמים, ואז קמתי והתיישרתי כמיטב יכולתי.
  
  
  הנעל הרופפת עזבה את רגלי והתגלגלה כלפי מעלה. נדמה היה שהוא זז לאט בזמן שצפיתי בו מתקדם לעבר המטרה שלו. עקב הנעל פגע במרכז המת של האור הפלורסנט, וכתוצאה מכך אחת החבטות הקטנות והיפות ביותר ששמעתי.
  
  
  התא החשיך וקפצתי לאורך הרצפה למקום שבו שמעתי נפילות של רסיסי זכוכית. כרעתי והרגשתי מאחורי הגב, מצאתי רסיסי זכוכית דקים. הם היו חדים מספיק
  
  
  
  
  
  
  אבל רובם היו קטנים מדי. בחרתי את דרכי בין הרסיסים, סוף סוף מצאתי אחד גדול מספיק כדי להחזיק בין האגודל והאצבע, וראיתי את הסרט על פרקי הידיים. כשעבדתי עם הזכוכית המעוקלת, היד שלי נרטבה פתאום. ידעתי שחתכתי את עצמי, אבל הידיים שלי היו קהות מכדי להרגיש כאב.
  
  
  כשהיה לפחות חריץ בכל עובי של סרט, פרשתי את פרקי הידיים שלי והם פרצו החוצה. המשכתי לעבוד בחושך, קרעתי את הדבק מהקרסוליים.
  
  
  "סיימתי," אמרתי לרונה. "תגיד משהו כדי שאוכל למצוא אותך."
  
  
  "אני כאן," נשמע קולה של רונה מהחושך.
  
  
  קמתי והלכתי לעבר קול הקול שלה כששמעתי מישהו מגרד את הסיפון מחוץ לדלת התא. ואז התפס נפתח.
  
  
  קפצתי אל המחיצה, לחצתי את עצמי אל הדלת. הדלת נפתחה, אור נשפך מאחורי גורודין, שהיסס לשבריר שנייה. זה היה שבריר שנייה יותר. חבטתי לו ישר ימינה בלסת, מה שגרם לגלי הלם להגיע לכתפי.
  
  
  תפסתי אותו במותניו כשהוא צנח ומשכתי אותו מהדלת. קרעתי את הסטילטו מהחגורה של גורודין והחלקתי את הוגו בחזרה לתוך הנדן על האמה שלו. היה מספיק אור על הסיפון כדי למצוא את וילהלמינה, וגם לקחתי את הלוגר.
  
  
  עכשיו ניגשתי למיטת התינוק שבה חיכתה רון בסבלנות וקרעתי את הסרט מעל מפרקי הידיים והקרסוליים.
  
  
  "בואי נלך," סיננתי והשלכתי לה את מה שנשאר מהחולצה שלה. "הישאר מאחורי, אני אנסה להעביר אותנו מעבר לקצה. זו ההזדמנות היחידה שלנו.
  
  
  נכנסנו למסדרון. ניסיתי להתמצא. בכל קצה של המסדרון יכולתי לראות גרם מדרגות מתכת צרות. היה לי סיכוי של חמישים וחמישים לנחש איזה כיוון יהיה בטוח. בחרתי ורצתי לכיוון המדרגות, רונה בעקבותי.
  
  
  אבל עשיתי את הבחירה הלא נכונה.
  
  
  כשהגענו לתחתית המדרגות, שמעתי את צליל הרגליים הכבדות מתקרבות. שלפתי את הלוגר שלי ויריתי לעבר הגברים כשהם ירדו.
  
  
  בידי הפנויה דחפתי את רונה הצידה כשגופה עפה על פנינו ופגעה בסיפון. זה היה אחד המלחים הסלאבים. שמענו את טשטוש הרגליים לאורך המסדרון בסיפון העליון.
  
  
  הסתובבתי ובעקבותי רונה רצתי לעבר המדרגות בקצה השני של המסדרון. יכולתי לראות שאנחנו על הסיפון התחתון וידעתי שאנחנו צריכים לעלות שני מפלסים לפני שנוכל להגיע למעקה.
  
  
  הרעםנו במעלה מדרגות המתכת והגענו לסיפון הבא בדיוק כשקבוצת אנשיו של גורודין מיהרו מעבר לפינה. יריתי לכיוון שלהם, מה שהאט אותם מספיק כדי שנוכל לרוץ במעלה המדרגות הבא. מתחת, מישהו ירה שתי יריות רועמות. הכדורים ניתרו על מחיצת הפלדה כשקפצנו לסיפון הבא מחוץ להישג ידם.
  
  
  במסדרון זה היו דלתות שהובילו לאזור סירות ההצלה. לא חשבתי לשחרר את אחת הסירות, אבל היו שם חליפות הצלה מאוחסנות לאורך המחיצות, ואם נוכל לתפוס כמה מהן, נוכל לשרוד במים.
  
  
  כשפרצנו דרך הדלתות לרחוב, שלושה אנשי צוות עמדו בינינו לבין המעקה. לאחד מהם היה אקדח. הוא הרים את נשקו לירות, אבל וילהלמינה כבר הייתה בידי. שלחתי כדור במצח שלו והוא נפל על הרובה. אחד מחברי הצוות האחרים טלטף ברובה כדי לשחררו מהמת, והשלישי שלף אקדח יד מבגדיו וירה לכיווננו. ענתה וילהלמינה. השודד אחז בחזהו והתנודד לאחור לעבר המעקה, התהפך על הצד כדי להתיז בבריכה הקאריבית השחורה למטה. הניצול ויתר על הניסיון לשחרר את הרובה ומיהר אל הירכתיים.
  
  
  קרעתי את המכסה ממיכל העץ שכותרתו "מעילי הצלה", אבל מצאתי רק אחד בפנים. זרקתי אותו לרונה, והיא משכה בכתפיה, מנסה לאסוף את שאריות החולצה שלה.
  
  
  כעת נשמעו צרחות חדות, ואנשים משני הצדדים רצו לעברנו לאורך הסיפון. הגיע הזמן להציל את עצמך. הנהנתי ביד אל רונה, עליתי על המעקה, ירדתי אל המדף החיצוני הצר וצללתי.
  
  
  בקרב האש הזועם להימלט, שכחתי מהפצע הגולמי על הגולגולת המנופצת שלי. זכרתי את זה היטב כשפגעתי במי המלח בחוזקה.
  
  
  ואז כבו האורות. אבל עד מהרה התעשתתי, השתעלתי וירקתי מים כמו רדיאטור שבור.
  
  
  הגביוטה הפלגה כמה מאות מטרים, אבל עכשיו היא התקרבה, זרקוריה מתנגנים מעל המים.
  
  
  הרוח נשבה בחדות והים היה סוער. יהיה להם קשה לזהות אותנו במדבר האוקיינוס הרותח הזה. המים היו חמימים, אבל מלאים ביצורים לא ידידותיים עם שיניים חדות - וזה היה בודד.
  
  
  לבד! עלה בדעתי שלא ראיתי את רונה מאז שקפצנו. האם היא באמת צללה איתי? לא יכולתי להיות בטוח. שחיתי במעגל רחב, צללתי למים, כשזרקורים הבהבו לעברי, אבל לא יכולתי לראות את רונה.
  
  
  
  
  
  
  הגביוטה התקרבה אליי לאט. מנקודת התצפית שלי בגובה המים, זה נראה ענק ומאיים. כחמישים מטרים ממני הספינה עצרה והאורות החלו לזנק בשיטתיות קדימה ואחורה על פני המים.
  
  
  משהו לבן התנדנד על הגלים ביני לבין הספינה. לא יכולתי להסתכן בהתקשרות. קולי נישא בקלות על פני המים, ומנועי הספינה היו עכשיו שקטים. זחלתי לעבר החפץ במים, אבל עצרתי בפתאומיות כשידי נגעה בבד ובבשר.
  
  
  זו לא הייתה רונה. בתערובת של הקלה ואכזבה, גיליתי שזו גופה של איש צוות שנפל מסיפון לאחר שיריתי בו.
  
  
  האצבע הארוכה של זרקור מצאה אותנו בלהבה המסנוורת. צללתי מיד, והשארתי את המלח המת צף מעלי. מתחת למים הסתכלתי לכיוון הספינה. שמעתי את שאגת היריות העמומה וקול הכדורים הפוגעים במים.
  
  
  כשעליתי, גוף הספינה ניצב לפני כמו קיר פלדה לבן. הם עדיין ירו על הסיפון ושמעתי קול של הורדת סירה. חזרתי לאורך גוף הספינה אל הירכתיים, שם התחבאתי מתחת לתלייה כמיטב יכולתי. כאן הייתי מחוץ לטווח של אור הזרקורים והיה קשה לראות מהסירה אלמלא דרסה אותי. למרבה הצער, לא היה איפה לתפוס את המעקה, אז נאלצנו לשחות במים כדי להישאר קרוב לגוף.
  
  
  הסירה ניתזה באמצע הספינה, והחותרים מיהרו לעבר כתם המים הכסוף, שעליו נפל אור הזרקורים. הם הגיעו למקום במספר מכות חזקות וגררו את הגוף הרטוב לתוך הסירה. מישהו קילל, ואז קם וקרא לגביוטה מבעד לשורר.
  
  
  "זה לא קרטר או האישה! הוא אחד משלנו! »
  
  
  לאחר דקה של שקט מרחף, קולו של גורודין רחם: "תחזור לסיפון. נחפש שוב כשיעשה אור".
  
  
  הסירה חזרה בצייתנות לגביוטה והונפה על סיפונה. אור היום עדיין היה במרחק טוב של שבע שעות, ולא ציפיתי להיות בסביבה כשהוא יגיע. על סמך הערכה גסה מאוד, החלטתי שאנחנו איפשהו במפרץ הונדורס. קבעתי מסלול לפי הכוכבים, וברגע שהקולות על הסיפון נמוכים, התנפחתי בלי שפריץ מזרחה, וזה, כפי שחישבתי, הכיוון לארץ הקרובה. המים עדיין היו חמים והים נרגע מספיק כדי להקל על השחייה. עם מזל, אולי אצליח להגיע לאיזו ארץ או להבחין בסירה ידידותית.
  
  
  שוחה בשקט, נע לאט כדי לשמור על האנרגיה שלי, תהיתי שוב מה עלול לקרות לרונה. הרגשתי עצב עמוק.
  
  
  פרק יא
  
  
  היה אור יום, כולו ורוד וזהב איפשהו לפנים, כשליטפתי, שחיתי, ליטפתי את הים הקריבי. חום הגוף שלי התפוגג לפני שעות, והמים החמים של פעם הרגישו קפואים. כשהיה קל מספיק, עצרתי לסרוק את האופק. בהתחלה לא ראיתי ארץ באופק, והשרירים שלי צרחו במחאה על כך שהמשכתי לשחות בלי שום פרס גלוי. ואז הבחנתי בכתם חום שבו הכחולים של הים והשמים נפגשו במזרח. כדור הארץ. החלטתי שזו הונדורס או, אם הזרמים נשאו אותי צפונה, יוקטן. זה לא היה משנה הרבה. כל פיסת אדמה יבשה וקשה תתקבל בברכה.
  
  
  נתתי לעצמי כמה דקות לצוף, ואז התהפך והתחלתי בזחילה הארוכה והקלה אל החוף הרחוק. לאחר זמן מה קיבלתי חברה.
  
  
  בהתחלה זה היה רק אדווה על משטח חלק מימיני. כשהלכתי על המים, התבוננתי וראיתי אדוות חדשות. ואז עוד אחד. ועוד אחת. ידעתי מה זה עוד לפני שהסנפיר הגבי הראשון בצורת מגל הופיע על פני השטח.
  
  
  כרישים.
  
  
  כשהפסקתי לנוע, הם שינו כיוון, חצו מולי, ואז פנו אחורה, עכשיו יותר קרוב. יכולתי לזהות שלושה מהם, למרות שלא היה לי ספק שיש חברים בקרבת מקום. כששקעתי למים, יכולתי לראות אותם בבירור מסתובבים מעלי במרחק של כחמישים רגל. היו להם גב צפחה ובטן לבנה של כריש כחול. למרות שהכריש הלבן הוא אוכל אדם עיקש יותר, הכריש הכחול אינו בן לוויה האהוב עליי לשחייה למרחקים ארוכים.
  
  
  שלוש הדגימות המקיפות אותי היו באורך של בין שמונה לעשרה מטרים. הייתי פולש מוזר למים שלהם - מגושם, איטי, אולי מסוכן, אבל ארוחה פוטנציאלית. מדי פעם אחד מהשלושה היה ממהר לעברי ואז מתרחק, כאילו בוחן את תגובתי. ידעתי שבמוקדם או במאוחר יבוא אחד מהם וירביץ לי בשיניים החדות.
  
  
  המשכתי לשחות לעבר רכס היבשה. במאמץ, המשכתי את השבץ שלי לאט ונינוח, כאילו לא הפריע לי כלל שלושת הטורפים. זה היה יותר לטובתי מאשר לטובתם; אתה לא מתגרה בכריש.
  
  
  המלווים שלי התקרבו בהתמדה ככל שהמשכתי את ההתקדמות הכואבת שלי לעבר החוף. למרבה המזל, הדם נשטף מזמן מהפצע בראשו ומהחתך באגודלו.
  
  
  
  
  
  
  
  שם חתכתי אותו עם זכוכית האור הפלורסנט. אם אשפך דם טרי למים סביבי, הכרישים לא יהססו לקרוע אותי לגזרים.
  
  
  בזמן שתשומת הלב שלי הייתה ממוקדת בכרישים, לא הבחנתי במפרש החום ביני לבין היבשה, קצת צפונה. מכיוון שלא ידעתי את גודל הסירה, לא יכולתי לקבוע את המרחק אליה. אבל זה התקרב אליי, וניסיתי נפשית להושיט יד ולהאיץ את זה. עם מפרש לא היה סביר שזה יהיה מהגביוטה, וגם אם כן, הייתי מעדיף לקחת את הסיכונים שלי עם הצוות של גורודין מאשר עם הטרפדות הקטלניות שהמשיכו לבוא לקראתי.
  
  
  בזמן שחשבתי את המחשבות האלה, משהו מיהר ממש מתחתי. זה לא השפיע עלי, אבל הסערה סחררה אותי במים כמו פקק. חברי למשחק התכוננו להתקפה.
  
  
  הפסקתי לשחות ונופפתי נואשות בזרועותי לעבר הסירה. לא יכולתי לדעת אם ראו אותי, אבל הסירה המשיכה להפליג לכיווני, וזה היה מרגיע. כשכריש אחר חלף ממני רק שישה מטרים, משכתי את הוגו מנדן שלו ותפסתי את הידית מוכן מתחת למים. הסטילטו לא שינה הרבה את הסיכויים מול שלושה מתנקשים במשקל של בין שלוש לארבע מאות פאונד כל אחד, אבל זה נתן לי הזדמנות.
  
  
  צללתי מספר פעמים כדי לצפות בכרישים תוך שמירה על עיני בסירה המתקרבת. עכשיו כריש אחר התנתק מחבריו ותקף אותי. יש תיאוריה פופולרית שמכיוון שפה של כריש ממוקם בחלק התחתון של ראשו, הוא חייב להתגלגל על גבו כדי לנשוך. אל תאמין. כאשר הלסת התחתונה מתחלפת, סהר מבשר רעות נפתח למערה קטלנית ומשוננת. כריש יכול ללעוס דרכך כמעט מכל עמדה.
  
  
  זה החליט לתקוף אותי חזיתית. ירדתי מתחת לפני השטח כדי לפגוש אותו באותו אופן, הצגתי מטרה קטנה ככל האפשר. הוא היה עלי כמו טיל תת-מימי כחול-שחור לפני שהצלחתי להכניס את הוגו לעמדת הגנה. יכולת התמרון האנושית מתחת למים מוגבלת במקרה הטוב. והיה רק זמן להקיא את עצמי ולתת לצורה השחורה הענקית לעבור מתחתי. זה היה כל כך קרוב שהעור הגרוע של הכריש שרט לי את הכתף.
  
  
  מצא אותי חסר הגנה, הכריש שינה מיד כיוון והצטרף לשניים האחרים. תנועותיהם הנרגשות העלו כי הם מתכוננים להתקפה מרוכזת. כשהסתכלתי על הסירה, הבנתי שזו סירת עץ פשוטה עם מפרש אחד. אנשים קטנים וכהה עור עמדו בחרטום והצביעו עלי. נראה היה שהם צועקים, אבל לא שמעתי את המילים.
  
  
  סנפיר הגב חתך את המים הסמוכים. הפעם צללתי עמוק יותר וכך גם הכריש. הוא עשה מעקף מתחתי ופנה למעלה, לסתותיו פעורות לרווחה, נראה שעיניו המרושעות מאתגרות אותי. הסתלטתי ונמנעתי מהשיניים הקטלניות בסנטימטרים, אבל הפעם הוגו היה מוכן. תקעתי את הלהב בבטן העליונה של הכריש. זרועי התעוותה כאילו נפגעתי מרכבת משא דוהרת, אבל החזקתי מעמד כשהתנופה של הכריש נשאה את שנינו כלפי מעלה ולהב הסטילטו חתך דרך העור הלבן והקשוח של בטנו.
  
  
  לפני שהגענו לפני השטח, התרחקתי מהכריש הפצוע, שהותיר אחריו שובל של דם אדום כהה כמו עשן, לולאת מעי בולטת מתוך נקיק לאורך בטנו.
  
  
  קמתי והתרחקתי מהרוצח ההרוג, מסתכל לאחור רק פעם אחת וראיתי את אחד מחבריו האחרונים בועט בו בבטן ותולש באלימות גוש גדול של בשר וקרביים. הכריש השלישי לא היה הרחק מאחור.
  
  
  עליתי אל פני השטח ונשמתי אוויר מתוק ורענן לריאות. אחרי דקה הפסיקו לצלצל באוזני ושמעתי קולות. עשרה מטרים מאחורי הסירה התנדנדה בנפיחה קלה, המפרש התנודד. היו ארבעה גברים בסירה. הם היו קצרים וכהים, עם מאפיינים עדינים שנקבעו באופן סימטרי על ראשים קטנים ועגולים. המילים שהם דיברו לא היו מובנות לי, אבל למדתי שזו שפת המאיה, שפה עתיקה של מקסיקו התחתונה, המדוברת כיום בחלק הדרום מזרחי של יוקטן, קווינטנה-א-רו.
  
  
  זרועות חומות על זרועות שריריות הושטו אליי ומשכו אותי אל תוך סירת העץ. כששמעתי קול מאחורי, הסתובבתי והסתכלתי על הקצף המדמם על המים שבו שני כרישים קרעו את הפצוע לגזרים. בעוד כמה דקות אהיה הבא בתור.
  
  
  הושטתי את ידי להכרת תודה למושיעי, אך עיניהם העצומות ופניהם חסרי הרגש לא הגיבו. אחד מהם סימן לי לשבת בחרטום. עשיתי זאת, והם הפילו את המפרש. הרוח תפסה את הבד, והסירה הקלה נראתה מתנשאת מעל פני המים וממהרת לעבר החוף.
  
  
  פרק יב
  
  
  כשהסירה נעה בצורה חלקה ושקטה לכיוון החוף, המאמצים שלי בשש עשרה השעות האחרונות החלו להדביק אותי. הקרב והבריחה מגביוטה, השחייה הארוכה והקרב עם הכרישים עייפו אותי. הנהנתי ועצמתי את עיני כדי לתת להם מנוחה, ואחרי שנייה - אז
  
  
  
  
  
  נראה היה שתחתית הסירה מגרדת את החצץ, ואנשים רצו מקבוצת הצריפים כדי למשוך את הכלי לחוף.
  
  
  כל הפעילות נעצרה כשיצאתי החוצה ועמדתי על החוף. אף אחד מבני המאיה לא עמד גבוה יותר מבית השחי שלי. וכמו חבריי לסירה, הם לא הראו על פניהם לא קבלת פנים ולא עוינות, למרות שהם הביטו בי בסקרנות מסוימת.
  
  
  אלו היו צאצאיהם של בני המאיה הקשוחים והמרדנים שמעולם לא נכנעו לשלטון הספרדי בימי הקולוניזציה. לאחר שהמרד של 1847 במערב יוקטן נמחץ על ידי הספרדים, אלו שיכלו לברוח לג'ונגלים של קווינטנה רו, שם נמשכה ההתנגדות המזוינת אל המאה העשרים. אפילו עכשיו, כפרים נידחים כמו זה שנלקחתי אליו הושארו לגמרי לנפשם על ידי הממשלה הפדרלית לשלוט בעצמם לפי מסורות שבטיות ישנות.
  
  
  שני גברים מספינת דייג ניגשו אלי משני הצדדים. כל אחד הניח יד חומה קטנה על המרפק שלי ודחף אותי קדימה. לא ידעתי אם הם מלווים אותי או לוקחים אותי בשבי.
  
  
  הם הובילו אותי דרך כפר של כעשרים בתים בין שורות של אנשי מאיה שקטים וערניים. עצרנו מול צריף קטן יותר מהאחרים בהיקף החיצוני של הכפר. הגג היה סכך, ולא היו חלונות בקירות הבוץ.
  
  
  כשאחד המלווים שלי התחיל להדריך אותי דרך הדלת, הוא דחף את גוש המתכת של וילהלמינה שעדיין נלחץ על הירך שלי. הוא הרים את החולצה הלחה שלי ושלף לוגר.
  
  
  "פיסטולה!" - הוא התפרץ, המילה הראשונה בספרדית ששמעתי מאחד מהם.
  
  
  "No se funciona," אמרתי לו. זה היה נכון. האקדח לא פעל לאחר שהושקע במי מלח בן לילה. "אין טינה בלאס," הוספתי. גם נכון. ניצלתי את כל התחמושת שלי בירי בגביוטה.
  
  
  אין תגובה ממאיה. כנראה שהם ידעו רק כמה מילים בספרדית. לאחר שהחרים את וילהלמינה, ההודי דחף אותי לתוך הצריף וטרק את דלת העץ מאחורי. הוא דיבר עם בן לוויה בשפת המאיה. לפי הטון שלהם הבנתי שאחד מהם אמור להישאר שם ולשמור על הדלת, בעוד השני עוזב באיזה עסק. התיישבתי על רצפת העפר הדחוסה ונשענתי על הקיר.
  
  
  לראשונה מזה שעות רבות, חשבתי על המשימה שהביאה אותי לאיים הקריביים. האם באמת רק אתמול עמדתי על סף להביס מזימה עם מזוודה ופצצה, כשהתקדמתי לכיוון פדור גורודין עם לוגר ביד? ובכל זאת, כמה רחוק אני מלעשות משהו כדי למנוע את ההרס הגרעיני של ניו יורק בעוד שלושה ימים.
  
  
  ניסיתי להחזיר את מחשבותי למצוקה הנוכחית שלי, אבל חזון של רונה וולסטדט, גרייהאונד דק ובלונד נורדית, הבזיק במוחי. איפה היא הייתה עכשיו? מֵת? עדיף לטבוע מאשר להיקרע מהים על ידי גורודין.
  
  
  הדלת לבקתה שלי נפתחה בתנופה ושניים מהשומרים שלי נכנסו. בתנועות ובנהמות הבהירו שעלי להתלוות אליהם. קמתי והלכתי איתם חזרה לכפר.
  
  
  התקרבנו לבקתה גדולה יותר מהאחרים. לאחר שנצבע בלבן, הוא הפך לאפור בהדרגה. שני בני מאיה הובילו אותי דרך הדלת, ואז עצרו מול זקן שישב על במה. היה לו שיער אפור מדובלל ופנים קשים ומקומטים כמו קליפת אגוז.
  
  
  הוא הרים יד עקומה, ושני השומרים שלי נסוגו והשאירו אותי לבד איתו.
  
  
  "אני צ'ולטי," הוא אמר בקול חזק ועמוק שנראה לא מתאים לגילו ולחזהו הקטנטן. "הנה אני אל ג'פה, המנהיג."
  
  
  "לכבוד הוא לי," אמרתי, "ושמחתי למצוא מישהו שמדבר אנגלית."
  
  
  "בכפר אני היחיד שמדבר אנגלית", אמר בגאווה. "הלכתי לבית הספר במרידה. הייתי מלמד את הבנים שלי, אבל הם לא רוצים לדעת את שפת היאנקי". אחר כך הוא השתתק, שילב את ידיו בחיקו, מחכה שאדבר.
  
  
  "קוראים לי ניק קרטר," אמרתי. "אני סוכן של ארה"ב. אם תוכל לקחת אותי עם הטלפון לעיר הקרובה, אודה לך. אני אשלם לך טוב.
  
  
  "אמרו לי שיש לך אקדח," אמר צ'ולטי.
  
  
  "כן. בעבודה שלי אני חייב לפעמים להגן על עצמי, לפעמים להרוג."
  
  
  "אנשים לבנים לא מאוד רצויים בקינטנה רו, קרטר. אני לא אוהב אנשים לבנים עם רובים בכלל. האנשים שלי טופלו רע מאוד על ידי גברים לבנים עם רובים".
  
  
  "אני לא רוצה לפגוע בך או באנשים שלך, ג'ף. האנשים שאני נלחם בהם הם אנשים מרושעים שרוצים להרוס את הערים הגדולות של ארצי ולהרוג כל כך הרבה מהעם שלי".
  
  
  "מה זה אמור להוות עבורנו כאן בקינטנה בור?
  
  
  "אם ירשו לאנשים המרושעים האלה לנצח, שום מקום בעולם לא יהיה בטוח מהם, אפילו לא הכפר שלך. זה עתה הרסו אי באוקיינוס השקט שבו האנשים היו דומים לשלך.
  
  
  "ספר לי איך הגעת בים, ניק קרטר."
  
  
  סיפרתי לו סיפור מהתקופה שרונה ואני עלינו על ספינת תענוגות באנטיגואה. צ'ולטי הקשיב בעיניים מצומצמות, עיניו כמעט עצומות, ידיו ללא תנועה על ברכיו. כשסיימתי, הוא ישב שם דקה שלמה.
  
  
  
  
  
  
  בשקט. ואז עיניו נפערו והוא בחן את פניי.
  
  
  "אני מאמין לך, ניק קרטר," הוא אמר. "הקול שלך לא משקר והעיניים שלך אומרות את האמת. את הטלפון שאתה מחפש ניתן למצוא בצפון ב-Wigfa Chico. הייתי לוקח אותך לשם, אבל...
  
  
  "אבל מה?" הצעתי.
  
  
  "אתה אדם לבן. הבאת אקדח לכפר שלנו. מהסיבות האלה, האנשים שלי רוצים אותך במות. הם יקשיבו לי כאל ג'פה, ואולי אני יכול לגרום להם להאמין, כמוני, שאתה לא מתכוון לנו לפגוע. אבל יש אחד שאי אפשר לזעזע".
  
  
  "מי זה?" שאלתי.
  
  
  "קוראים לו Tikhok. הוא הבן שלי. כשאני אמות, הוא יהיה האחראי כאן. אני חושש שזה יקרה בקרוב מאוד. טיחוק לעולם לא יסכים לשחרר אותך עד שתפגוש אותו".
  
  
  "נתקל בו? חשבתי שאמרת שאף אחד כאן לא מדבר אנגלית.
  
  
  "יש שפות אחרות," אמר הזקן. "הבן שלי מחכה לך עכשיו ליד הבית שלי. איך אתה מתנהג איתו יקבע את גורלך. זה צריך להיות ".
  
  
  "אני מבין," אמרתי לזקן. צ'ולטי הנהן לעבר דלת הצריף שלו. הסתובבתי והלכתי.
  
  
  לפני שצעדתי שני צעדים לתוך קרחת היער שלפני בקתת הצ'יפים, משהו עף באוויר בהתרסקות ופגע בקרקע לרגלי. זו הייתה חנית באורך שישה מטרים, שקצהו הצר והדו-פיפי קבור באדמה.
  
  
  בצד הנגדי של הקרחת יער עמד מאיה צעיר, עירום עד המותניים, עורו החום מתוח ומנצנץ על שרירים מתוחים. הוא הצמיד את התאום אל החנית שלרגלי, מחזיק אותו בזווית בתנוחה המאתגרת המסורתית. מסביבנו היו תושבי הכפר, פניהם חסרי רחמים אך עיניהם זהירות.
  
  
  אז זה טיכוק, בנו של המנהיג. זה היה האיש שאצטרך להתמודד מולו בקרב אם אעזוב את הכפר בחיים. אבל אם אהרוג אותו, האם אביו יוכל לתת לי לראות את ויגיה צ'יקו? גם אם הזקן יסכים, האם אנשיו יניחו לי לחיות? איכשהו נאלצתי להביס את טיכוק מבלי לשלול ממנו את כבודו.
  
  
  לפני שנגעתי בחנית, שחררתי את הוגו בכוונה מהאמה. הרמתי את הסטילטו כדי שתושבי הכפר יוכלו לראות, ואז שלחתי אותו בספירלה לכיוון דלת הצריף של הצ'יפים, שם הוא נתקע, הידית רועדת. למרות שלא נשמעה תגובה מהמשקיפים, הרגשתי אישור בסיסי.
  
  
  אחר כך משכתי את החנית מהאדמה, כשהחזקתי אותה באותו תנוחה של טיכוק, נעתי לכיוון מרכז הקרחת היער. שם נגענו בקצות החניתות בהצדעה שמזכירה בצורה מוזרה את זו שנהוגה ברבע מטה. ההבדל הקטלני היה שהחניתות שלנו ניקבו שנים עשר סנטימטרים של פלדה, להב המסוגל לשפד אדם או לחתוך איבר מגופו.
  
  
  לקחתי צעד אחורה בעמידה מוכנה, וטיכו תקף מיד, מניף את ידית החנית שלו כלפי מעלה. הפלתי את החנית שלי כדי לחסום את המכה, ואז הרמתי אותה במהירות כדי להסיט את הלהב שהיה מפצל את הגולגולת שלי.
  
  
  התגובה שלי הייתה התגובה שלי, שמאיה צפתה וחסמה. לאחר מכן הוא זז כדי להתמודד עם המכה הצפויה, אבל אני פשוט התקפתי עם הלהב והפניתי הצידה את הישבן לכיוון החזה שלו. טיכוק נאנק מכאב, אך חצה את חניתו בזריזות, מוכן לחסום את המכה הקטלנית.
  
  
  נסוגנו, חזרנו לעמדתנו המקורית והקרב החל שוב.
  
  
  אומנות המטה היא במובנים רבים כמו גידור או אפילו ריקוד. לכל מכה יש בלוק, כל בלוק מזיז מונה. הצלילים היחידים בקרחת יוקטן היו נקישות פירים וצקשוק להבים, מנוקד בנשימה הכבדה של טיצ'וק ושלי. לא פעם ראיתי פתח להנעת חוד של חנית, אבל האטתי את הדחף שלי מספיק כדי לאפשר למאיה הצעירה לחסום. הצלחתי להרחיק את הלהב שלו ממני עד כה, למעט קמט בצד שהשאיר כתם ארגמן על החולצה שלי.
  
  
  פריצת הדרך הגיעה כשדפקתי את החנית מאחת הידיים שלו עם עלייה כפולה כשהוא ציפה להתקפת עלייה וסלאש רגילה. כשהחנית שלו תלויה ללא תועלת ביד אחת, גרונו של טיצ'וק היה חשוף ללהב שלי. הזזתי את הדחף שבריר סנטימטר הצידה, בקושי חתכתי את העור. ראיתי בעיניים של המאיה שהוא יודע מה עשיתי.
  
  
  לאחר שהחזיר לעצמו את השליטה בחניתו, טיצ'וק האשים באכזריות קטלנית. נכנעתי להתקפה שלו והתחלתי לחשוש שהדו-קרב עלול להסתיים רק במותו של טיצ'וק או שלי.
  
  
  הסוף הגיע בפתאומיות מדהימה. זינק אלי בשקט גבוה, ואז התכופף והניף את התחת שלו כמו מחבט בייסבול, תופס אותי ממש מעל הקרסוליים והפיל את רגלי מתחתי. נפלתי על הקרקע והתגלגלתי על גבי בדיוק בזמן כדי לראות את להב החנית של טיצ'וק חודר את פניי. בשנייה האחרונה הוא דקר באדמה כל כך קרוב לאוזני שהרגשתי את החום שלו.
  
  
  קפצתי על רגלי, חנית מוכנה שוב, והתמודדתי מול האויב. היה מסר חדש בעיניו - אחווה נלחמת. היינו אפילו עכשיו. חסתי על חייו, שהוא לא יכול היה לסלוח עד
  
  
  
  
  
  חסך על שלי.
  
  
  הימרתי. פסעתי צעד קדימה, הרכינתי את להב לכיוון Tychok בברכה. הוא הוריד את החנית שלו כדי לפגוש את שלי, והקרב הסתיים. הטלנו את הנשק ותפסנו את פרק כף היד, בסגנון המאיה. תושבי הכפר פטפטו באישור, ולראשונה ראיתי חיוכים על פניהם האפלים של האינדיאנים.
  
  
  הצ'יף הזקן ניגש אלינו ודיבר עם טיהוק בשפת המאיה. לאחר מכן הוא פנה אלי ואמר, "אמרתי לבן שלי שהוא נלחם באומץ ובכבוד. אני אומר לך אותו דבר, ניק קרטר. ניתן להגיע לעיירה Vigia Chico בתוך שעה. שניים מהגברים החזקים שלי יקחו אותך לשם בקאנו.
  
  
  הוא הושיט לי חבילה עטופה בבד עמיד למים. "עליך לנקות ולשמן את האקדח שלך לפני שמי המלח יתייבשו, אחרת זה יהיה חסר תועלת נגד האנשים הרעים שאתה מחפש."
  
  
  הודיתי לו ומשכתי את הוגו מדלת הצריף. אחר כך עקבתי אחרי שני גברים שריריים שכבר חיכו לקחת אותי לקאנו.
  
  
  שְׁלוֹשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  מסע הקאנו לאורך החוף היה מהיר ושקט. שני בני מאיה פגשו אותנו ממש בקצה הגלישה. אף אחד מהם לא דיבר.
  
  
  ירדנו לחוף בויגלה צ'יקו, יישוב בגודל פי שלושה מהכפר שעזבנו. הדיור נראה קבוע יותר, ופסי הרכבת מזרחה הסתיימו בקצה החיצוני של העיר. החותרים שלי לקחו אותי למקום שבו נראה לי שזה ביתו של ראש ראשי מקומי, דיברו איתו קצרות בשפת המאיה ופתאום עזבו אותי בלי להסתכל.
  
  
  ביקשתי מספר טלפון ונלקחתי לבניין כללי ששימש ככל הנראה בית ספר, חנות כללית, חדר ישיבות, מחסן ועוד. הטלפון היה דגם מוקדם עם מעטפת עץ מחוספסת וידית בצד.
  
  
  השעתיים הבאות הושקעו בהגעה למרידה, בירת היוקטן, ומשם דרך מבוך של חוזרים ומפעילי ביניים, עד שהקול המוכר של דיוויד הוק אנלי עלה על הקו.
  
  
  אמרתי לו איפה אני ונתתי לו גרסה מרוכזת של איך הגעתי לשם, דיברתי במהירות מחשש שמא נאבד קשר בכל רגע.
  
  
  "אני צריך דרך מהירה לצאת מכאן," אמרתי לו. "יש מסילת ברזל, אבל כנראה שהרכבת צריכה לנסוע רק פעם אחת בכל ליקוי חמה מלא."
  
  
  "אני אביא לך מסוק. מה מצב המשימה? "
  
  
  "המזוודות מגיעות על סיפון הגביוטה מקוראסאו. נראה שפיודור גורודין הוא ראש המבצע עם ז'יזוב, ככל הנראה נמצא במטה שלהם ורק מדי פעם מופיע ברחוב. אין אישור לכך שנוקס וורנוב הוא איש המפתח, אבל הראיות מספיק חזקות כדי שנוכל לראות אותן בטוחות". היססתי, ואז הוספתי, "איבדנו את רונה וולשטדט".
  
  
  "אני מצטער לשמוע את זה, ניק," אמר דיוויד הוק. ידעתי שהוא מתכוון לזה. כמנהל AXE, הוא הכיר את המוות, אבל אובדן הסוכן שלו פגע בו עמוקות מכפי שרבים מבינים. "אתה יכול לעבוד כאן לבד?" הוא הוסיף.
  
  
  "אני יכול, אבל זה יהיה נחמד אם היה מישהו שמכיר את השטח הזה. מתחיל להחשיך כאן ואני לא צריך להזכיר לך שאנחנו בדדליין".
  
  
  "כמובן שלא," אמר הוק ביובש. "חכה דקה."
  
  
  במשך כמה שניות הטלפון צפצף בשקט באוזני, וידעתי שהוק מזין מידע למחשב השולחני שלו. ואז הוא חזר עם התשובה:
  
  
  "ל-CIA יש סוכן בשם פילאר בווראקרוז. היא תיצור איתך קשר שם במלון באהיה בוניטו".
  
  
  "היא?"
  
  
  "כן, ניק, זה נראה כאילו יש לך מזל. אמרו לי שזה ג'ינג'י, מצויד היטב עם... אה... כל הציוד הנוסף". הוק כחכח בגרונו, ואז המשיך בנימה אחרת. "האם אתה יכול לארגן מסוק שינחת בוויגיה צ'יו?"
  
  
  "ממש מאחורי הבניין הזה יש קרחת יער. תוך כמה זמן אפשר לשלוח את המסוק? »
  
  
  "אצטרך לעבוד דרך משרד החוץ. אם הם עומדים בנקודה, תהיה לך ציפור תוך שלוש עד ארבע שעות."
  
  
  "בסדר גמור. אדאג להאיר את אזור הנחיתה באבוקות או שריפות. כשדנו בפרטים הללו, עלה בדעתי שבנסיבות רגילות מידע כזה לעולם לא ישודר ללא מוצפן בקווי טלפון ציבוריים. הנסיבות, לעומת זאת, היו הכל מלבד רגילות, התנאים היו פרימיטיביים.
  
  
  "אתה תצטרך כסף," אמר הוק. "אני אחכה במלון שלך במטבעות שונים של מרכז אמריקה. עוד משהו?"
  
  
  "כן. לוגר שלי עשה אמבט מי מלח, אז אני רוצה שיהיה לי ערכת ניקוי אקדח בהישג יד. גם תחמושת של 9 מ"מ."
  
  
  "זה יחכה לך." הייתה הפסקה על הקו, כאילו הוק רצה להוסיף עוד משהו. אבל אז הוא רק אמר, "יש לך יותר ממזל טוב, ניק."
  
  
  הייתה לי עבודה שבה שכנעתי את מפקד הכפר המקומי לשלוח אורות איתות למסוק. הוא לא רצה לעזור לי. ילידי ויג'יה צ'יקו היו קצת פחות עוינים לעולם החיצון מאשר בני המאיה בכפר שעל החוף, אך קשריהם עם המסורות הישנות נותרו חזקות. אנשים לבנים כמעט ולא הגיעו ליוקטן במשימות שלום, והאנשים לא היו להוטים להיפגש
  
  
  
  
  
  
  אחת מהמכוניות המעופפות שלהם.
  
  
  לבסוף זכיתי בשיתוף הפעולה הבלתי רצוני שלהם בדרך הישנה. מבטיח להם כסף. באופן פרטי, קיוויתי שטייס ה-CIA של מחלקת המדינה יביא קצת כסף. זה יהיה קצת לא נעים לצאת מוויגיה צ'יקו אם התושבים חושבים שרימו אותם.
  
  
  במהלך השעות הבאות, חששות כאלה ארבו לי בעורף בזמן שפיקחתי על מיקום נורות האות. היו הרבה עצים מתים יבשים מסביב, אז הציתי שש שריפות במעגל כדי לשרטט את אזור הנחיתה.
  
  
  ברגע שהמדורות בערו והקרחת היער מוארת, התיישבתי וחיכיתי. ותחכה. ותחכה.
  
  
  הייתי צריך לדעת שהדברים לא ילכו כל כך חלק עם מחלקת המדינה המעורבת. עד ששמעתי את קולו של רוטור המסוק, כבר היה שחר, וצוות הכיבוי שלי בהחלט לא היה מרוצה מהעיכוב. הטייס הבחין בקבוצה הקטנה שלנו והביא את ספינתו פנימה, תוך שהוא בועט בענן ענק של אבק אדום-חום סמיך.
  
  
  שמו של הטייס היה מרטין. הוא היה צעיר רזה עם אף מחודד. החלפנו תעודות זהות בזמן שתושבי הכפר התגודדו מסביב, מביטים במסוק בחשדנות רבה.
  
  
  "אני מקווה שהם שלחו איתך קצת כסף," אמרתי.
  
  
  "כסף? למה?"
  
  
  "כדי לעזור עם שריפות האיתות, הייתי צריך להבטיח לאנשים האלה תשלום כלשהו."
  
  
  מרטין פזל לעבר השמים המתבהרים. "אני לא יודע למה היית צריך אורות איתות; כמעט יום שלם.
  
  
  "כשביקשתי מסוק," אמרתי בקרירות, "היה חשוך. קיוויתי שמשרד החוץ יגיב מהר מספיק כדי להוציא אותי מכאן לפני עלות השחר. יש לי לוח זמנים די עמוס, חבר זקן.
  
  
  "אף אחד לא אמר כלום על הבאת כסף," הוא רטן.
  
  
  האנשים שעמדו סביבנו מלמלו משהו, ופחדתי שתפסו את מהות השיחה שלנו.
  
  
  "הבאת את הכסף שלך?" שאלתי.
  
  
  "טוב... כמה," הוא אמר בזהירות.
  
  
  איבדתי את העשתונות. "אז צא החוצה! הבטחתי לאנשים האלה כסף ואני חושד שהם ישברו לך את העצמות אם הם לא יקבלו את זה".
  
  
  נראה נעלב, מרטין שלף ארנק מרופט מכיסו האחורי והחל לדפדף בשטרות שלו. מרוגזת לקחתי ממנו את הארנק ושלפתי את הארנק. סכום השטרות היה קצת יותר מחמישים דולר. מסרתי אותו לבכור, שספר אותו בחגיגיות ואז הנהן בלי לחייך. הוא דיבר עם תושבי הכפר, שהתרחקו כדי לפנות לנו את הדרך.
  
  
  כשעלינו על המסוק, מרטין אמר, "היית צריך לתת להם הכל? ההודים האלה כנראה היו מסתפקים בחצי.
  
  
  "אולי," אמרתי. "ואולי הם לא ישמחו - עד שיכניסו לך חנית בגרון. זה יעלה לך עשרים וחמישה דולר?
  
  
  הוא התניע את המנוע ללא תגובה.
  
  
  "אל תדאג," אמרתי לו. "אני אעשה דין וחשבון מלא על התרומה שלך ואתה תקבל החזר דרך ערוצי משרד החוץ הרגילים. אם יתמזל מזלך, תקבל את כספך בחזרה עד חג המולד. אולי לא בחג המולד הזה..."
  
  
  בפעם הראשונה מרטין נרגע מעט ואף הצליח לחייך. "בסדר," הוא אמר. "אני חייב להודות שזה יותר זול מחנית בגרון. איפה?"
  
  
  "וראקרוז," אמרתי לו, וקפצנו.
  
  
  פרק י"ד.
  
  
  הרננדו קורטס עלה לחוף ב-Veracruz בשנת 1519, והפך לספרדי הראשון שכף רגלו דרכה על אדמת מקסיקו. מאז העיר נכבשה במלחמות שונות על ידי האמריקאים ופעמיים על ידי הצרפתים.
  
  
  כשגלשנו על פני מפרץ קמפצ'ה ואני פזלתי אל העיר שטופת השמש, היה ברור ש-Veracruz היא עכשיו לפחות פרס הראוי לכל הדם והרעמים.
  
  
  התיישבנו באזור שמאחורי הקונסוליה האמריקאית, שם סירבתי להזמנה להישאר לארוחת צהריים. הרגשתי נוקשה ודחוס ממתח, מותש מנדודי שינה, ולא התחשק לי לנהל שיחת חולין על מרטיני עם כמה מקציני שירות החוץ שלנו. לחצתי את ידו של מרטין, הבטחתי לו שוב שהוא יקבל את כספו בחזרה, והשתמשתי בטלפון החיצוני כדי להתקשר למונית.
  
  
  הנסיעה במונית למלון באהיה בוניטו לקחה אותנו דרך כמה מרחובות המרוצפים ההיסטוריים של העיר עם בתים עתיקים מוזרים, כמו גם רחובות מודרניים רחבים לצד גורדי שחקים פלדה וזכוכית.
  
  
  המלון שלי היה מיושן אבל נוח, עם חצר גדולה פתוחה לשמיים ושלוש שורות של חדרים סביבה. אמרתי לנהג לחכות ונכנסתי פנימה. כשאמרתי את שמי, האיש ליד השולחן הושיט לי מפתח חדר, מעטפה סגורה עבה וחבילה בגודל של נרתיק קלרינט. חתכתי את המעטפה ומצאתי אותה בגדלים ובצבעים שונים: דולרים, פסו, קצאלים, קורדובות, קולונים, הלמפירות, בלבואות, בוליברים, גורדים, לירות, פרנקים וגילדרים. שלפתי פזו, שילמתי לנהג, ועם התיק מתחת לזרועי, עליתי לחדרי בקומה השלישית. לא היו הודעות מפילאר או מאף אחד אחר.
  
  
  עשיתי אמבטיה ארוכה ומהבילה ואחר כך מקלחת קרירה, ואז פתחתי את החבילה של מנקה המסטיקים.
  
  
  
  
  
  
  והתחיל לעבוד על הלוגר. יכולתי לבקש מהוק להביא לי אקדח חדש, אבל וילהלמינה הייתה חברה ותיקה ומהימנה.
  
  
  פירקתי את הלוגר ובדקתי את כל החלקים. מכיוון שהוא היה משומן היטב ומוגן בציפוי עמיד למים, המים המלוחים עדיין לא פגעו במתכת. השתמשתי בממס על כל חלק, אפילו על הברגים הזעירים, ועבדתי את הכתמים דרך החור עד שהם היו לבנים טהורים. ייבשתי את האקדח המפורק עם מקלון צמר גפן נטול מוך, נגעתי בחלקים קריטיים עם שמן סיכה בעל צמיגות נמוכה והרכבתי מחדש את הלוגר. העמסתי תפס בן שמונה עגולים מקופסת הפגזים שהוק סיפק ותחבתי את וילהלמינה לנרתיק בחגורתי.
  
  
  הגוף שלי היה צריך לישון, אבל המוח שלי לא מוותר. היו תוכניות לעשות את זה, לסגור את הפרצות. ובכל פעם שנתתי למוח שלי הפסקה, תמונה של רונה הייתה מגיעה לעין. הבלונדינית, שגופה הדק והגמיש היה בזרועותי כל כך הרבה לילות, לא יכלה להיחשב סתם עוד שותפה לעבודה אבודה.
  
  
  "הם לא מאפשרים לא זמן ולא תשישות לעצב", חשבתי במרירות ועפתי מהחדר. ליד השולחן שאלתי אם יש חנות בסביבה שבה אני יכול לקנות בגדים.
  
  
  "כן, סניור. לאגיילרס, הממוקמת מעבר לרחוב, יש בחירה מצוינת", אמר הפקיד.
  
  
  "גרסיאס. אני מחכה למבקר. אם היא תבוא, תגיד לה איפה למצוא אותי."
  
  
  חציתי את הרחוב והוצאתי חופן מכספו של הוק על בגדים. לאחר שהתלבשתי בחליפה חדשה עם כל האביזרים המתאימים, שוב התייעצתי עם פקידת הקבלה שלי ויצאתי בנחת ברחוב אל בית הקפה על המדרכה. התיישבתי ליד שולחן המשקיף על הכניסה והזמנתי בקבוק ברנדי מקומי, שנשרף כמו אש אבל טעמו לא רע. לגמתי ברנדי תהיתי כמה זמן עלי לחכות לפני שהחלטתי שהחבר שלי, פילאר, לא יופיע.
  
  
  באותו רגע ילדה כהת עור בחולצה נמוכה שבקושי הכילה את שדיה המפוארים התנדנדה בין השולחנות ועצרה אלי. שערה היה שחור ועבה, מעט סתור, רענן מהמיטה. היו לה עיניים בצבע של קפה שחור שהבטיח תענוגות אקזוטיים.
  
  
  "אתה יכול לחסוך בגפרור?" – שאלה במבטא קל.
  
  
  "מצטער, אני לא שומר אותם מאז שהפסקתי לעשן." אמרתי לה.
  
  
  "בשנה שעברה ניסיתי להפסיק לעשן בעצמי, אבל החזקתי מעמד רק שבועיים", היא ענתה נכון.
  
  
  "אתה בטח פילאר."
  
  
  "כן. ואתה ניק קרטר... ששמו קילמאסטר. המוניטין שלך הולך לפניך "אני לא יודע אם אני צריך להתנהג בפחדנות או להתנצל."
  
  
  שפתיה המלאות התעקמו לחיוך. "לעולם אל תתנצל. אני יכול לשבת? »
  
  
  "כמובן. הגינונים שלי קצת שחוקים היום, כמו כל דבר אחר".
  
  
  פילאר התיישב על הכיסא מולי. "אתה נראה כאילו אתה צריך קצת שינה," היא אמרה.
  
  
  "העסקים קודם כל," אמרתי בחיוך רומז. "האם אנחנו יכולים לדבר כאן?"
  
  
  עיניה היפיפיות החליקו על גבי הכוסות בבית הקפה ועוברי אורח על המדרכה. "המקום הזה טוב כמו כל אחד," היא אמרה לי במשיכת כתפיים.
  
  
  סימנתי למלצר לעוד כוס ומזגתי לפילאר ברנדי. ואז שאלתי בחדות, "מה עשית עם השיער שלך?"
  
  
  באופן אינסטינקטיבי, ידה עלתה לראשה בבלבול רגעי, ואז היא חייכה. "בטח אמרו לך שאני ג'ינג'י. כידוע, בעסק שלנו יש הרבה פעמים צורך לשנות את המראה. האם אתה אוהב שחור? "
  
  
  "אוהב את זה. אני בטוח שגם אתה היית חמוד כמו ג'ינג'י."
  
  
  "למה, תודה," היא אמרה והביטה בי בשובבות מתחת לריסיה הארוכים.
  
  
  לרגע נדמה שתווי פניה של פילארס נעלמו בפניה הרזות של רונה וולשטדט. לגמתי מברנדי חזק והתדמית נעלמה.
  
  
  "הדבר היחיד שיש לנו," אמרתי, "זה הסירה שהביאה את המזוודה על סיפון הגביוטה." לא הצלחתי לזהות שום שם או זיהוי בחושך. הוא נסע נמוך מדי במים והונע על ידי שני מנועים חיצוניים".
  
  
  פילאר נשכה את שפתה ונענעה בראשה.
  
  
  "אין דבר כזה. ראית מישהו מהאנשים על הסירה?
  
  
  "האיש הראשי היה נמוך, בנוי בכבדות וקירח לחלוטין."
  
  
  היא הרימה את ידה כדי לעצור אותי. "גבר חסון וקירח?"
  
  
  "נכון. אתה מכיר אותו?"
  
  
  "אני חושב שכן. יש אדם שמוביל כנופיית מבריחים בקורסאו. קוראים לו טוריו.
  
  
  "אתה יכול להגיד לי איפה למצוא אותו?"
  
  
  "אני יכול לקחת אותך לשם. אני מכיר את קוראסאו ואנחנו יכולים לפעול במהירות".
  
  
  לרגע התכוונתי להתנגד. לא רציתי שהיא תהיה כמו רונה. אבל פילאר צדק, יכולתי לבזבז זמן יקר בקורסאו ללא מדריך, והזמן היה המהות.
  
  
  "כמה מהר נוכל לעזוב?" אמרתי.
  
  
  "אנחנו יכולים לתפוס טיסה מוקדמת מחר בבוקר. אני אסדר הכל.
  
  
  "אפשר להתחיל מוקדם יותר?"
  
  
  "לא. וחשוב שתנוח הלילה. מחר תצטרך להיות חזק וערני".
  
  
  השרירים הכואבים שלי הסכימו. שתינו עוד כוס ברנדי והיא ליוותה אותי למלון שלי.
  
  
  "אני אבוא לקחת אותך בבוקר," אמר פילאר, "ואנחנו ניסע לשדה התעופה."
  
  
  השארתי אותה בחצר וקמתי בעייפות
  
  
  
  
  
  
  לחדר שלי.
  
  
  פרק חמש עשרה
  
  
  עשיתי את המקלחת השנייה שלי באותו היום ושמתי את התריסים נגד שמש הערב. הורדתי את הבגדים החדשים שלי והנחתי אותם על הכיסא. אחר כך השתרעתי עירום על המיטה, משכתי את הסדין על עצמי ובהיתי בתקרה.
  
  
  בדרך כלל זה בלתי אפשרי פשוט להכריח את עצמך לישון. כל עצב בגופי נזקק למנוחה ועיני הרגישו כמו שקי חול, אבל לא הצלחתי לישון.
  
  
  איפשהו, מדען אמריקאי לשעבר וגנרל רוסי לשעבר התכוננו לחסל את המדינה שלי, עיר אחר עיר. מחרתיים ניו יורק תהיה הראשונה לעזוב. אני צריך לרוץ לאנשהו כדי לעצור אותם, לא לעוף ממיטת המלון שלי בווראקרוז.
  
  
  אבל למהר לקרב ללא הכנה יהיה טיפשי ומסוכן. ואם פילאר יצליח למצוא את המבריח טוריו, ייתכן שעדיין יהיה לו מספיק זמן להשלים את המשימה. עצמתי את עיניי. חזון של רונה צף מולי, נעלם, ואז חזר.
  
  
  אור השמש שזרם מבעד לתריסים הכתומים דעך בהדרגה דרך כל גווני האפור עד שלבסוף היה חשוך. ובכל זאת, הנפש שלי לא הצליחה להירגע.
  
  
  נראה היה שכל צליל מהרחוב למטה הגיע ישר לאוזני. שוטפת את האסלה בחדר הסמוך, שוצפת מפלי הניאגרה.
  
  
  ואז מישהו דפק קלות על הדלת שלי.
  
  
  "כן?"
  
  
  "זה פילאר," באה התשובה הרכה.
  
  
  קמתי מהמיטה, תפסתי מגבת ופתחתי את הדלת. פילאר לבשה שמלה שחורה עם פרחים קטנטנים שכמו גדלו בשמחה בגבעות ובעמקים של השטח העשיר שלה.
  
  
  "תיכנס," אמרתי.
  
  
  "באמת לא האמנתי שתצליח לישון," היא אמרה ונכנסה פנימה.
  
  
  "על היופי שלך עולה רק החוכמה שלך," עניתי.
  
  
  "הבאתי לך משהו שיעזור לך." היא שקעה קלות על קצה המיטה.
  
  
  "גלולות?" שאלתי. "אני אף פעם לא לוקח אותם."
  
  
  היא חייכה אליי בעצלתיים. "לא, לא כדורים. לִי."
  
  
  "ובכן," עניתי, מתאוששת מתדהמתי, "את בהחלט גלולה טעימה, ובכלל לא קשה לבלוע."
  
  
  פניה היפות הפכו רציניים, כמעט חמורי סבר. "אל תצחקי," היא אמרה. "החיים של שנינו עשויים להיות תלויים במצב הפיזי שלך מחר, ו..." כאן היא היססה, עיניה מחליקות על דמותי עטויה מגבת. "ואולי גם אני אנוח היום לבד בחוסר מנוחה".
  
  
  "אולי," אמרתי.
  
  
  "תשאיר לי הכל?"
  
  
  "פילאר, אני בידיים שלך."
  
  
  "ביין. קודם כל אני רוצה שתשכב כאן על המיטה."
  
  
  ניגשתי בצייתנות למיטה ועמדתי להוריד את עצמי כשאצבעותיה החומות והחזקות החליקו מתחת למגבת שלבשתי והברשתי אותה.
  
  
  "אנחנו לא צריכים מגבת בשביל זה," היא אמרה בהחלטיות. "שכב על הבטן בבקשה."
  
  
  נשכבתי על המיטה, משלב את זרועותי לתוך הכרית. משהו מגניב נגע בצווארי בבסיס הגולגולת שלי וזרם לאט במורד הגב שלי. הרחתי ריח קל של קינמון. מעבר לכתפי ראיתי את פילאר לוקחת בקבוקון קטנטן מהתיק שנשאה ושופכת את התכולה על עמוד השדרה שלי.
  
  
  "שמן קינמון," היא הסבירה. "עכשיו אני רוצה שתוריד את הראש שוב ותן לי לעזור לך להירגע."
  
  
  "כן, גברתי," גיחכתי. נשמע צליל לוחש ומשיי. בזווית העין קלטתי הבזק של ירך כהה והבנתי שפילאר פשטה את כל בגדיה.
  
  
  כאילו חשה את מחשבותיי, היא עצמה את עיני במגע קל של אצבעותיה הקרירות והרכות. "תירגע," היא מלמלה. "עכשיו אתה רק צריך להירגע."
  
  
  ואז ידיה נעו על גבי במעגלים קטנים וחלקים, אצבעותיה לוחצות בחוזקה ובעדינות. היא מרחה את השמן על הכתפיים והחזה שלי, משמיעה לעצמה קולות של הסכמה. היא מצאה את הקמט בצד שלי שבו חנית המאיה רעה אותי, ואצבעותיה ליטפו את הכאב.
  
  
  היא מרחה את השמן על המותניים שלי, ידיה מחליקות בצורה מענגת על העור שלי עם חומר הסיכה הריחני. למטה ולמטה, מעל הישבן וחלק האחורי של הירכיים. גע בשקע הברכיים עוד קצת, ואז בשרירי השוק, לאורך גיד אכילס, כך שהעקבים שלי מונחים על כפות ידיה.
  
  
  פילאר מרחה בעדינות את השמן על כפות הרגליים שלי, מחליקה אצבע בין כל אצבעות רגלי.
  
  
  העור שלי היה חי ורגיש יתר למגע שלה. זה נראה כאילו אני יכול להרגיש את קרבתו של גופה העירום דרך הנקבוביות שלי.
  
  
  אמרתי, "פילאר, אני לא יודע אם אני מתרגש או ישנוני. בבקשה לקבל החלטה! »
  
  
  "תירגע," היא נזפה בשקט. "רק התחלנו".
  
  
  ואז היא לקחה את אצבעות הרגליים שלי בזו אחר זו, מלטפת אותן, מגלגלת אותן בין אצבעותיה. בעזרת האגודל והאצבע, היא הכינה נדן משומן שהחליק מעלה ומטה בכל אצבע.
  
  
  ואז פילאר לקחה כל רגל בידיה ולשה אותה עד שהרגשתי את העצמות נסדקות. ואז היא הזיזה שוב את ידיה במעלה רגלי, אצבעותיה המיומנות חופרות בשרירים המתוחים, לוחצות, מניפולציות, מוציאות את הכאב הדואב.
  
  
  תשומת לב מיוחדת הוקדשה לגב שלי. עם יד אחת על כל ישבן, היא רכנה למטה ולחצה בכוח מפתיע לאישה, ידיה מתגלגלות בקצב מעקבים ועד בהונות.
  
  
  המיטה נפלה מעט כשפילאר
  
  
  
  
  
  
  מצאה את עצמה על הרגליים שלי. ממצב זה, היא רכנה קדימה והעבירה את אצבעותיה הגמישות לאורך הגב שלי, מרגיעה באורח קסם את השרירים המתוחים.
  
  
  כשהיא הושיטה יד קדימה כדי לעסות את הכתפיים והצוואר שלי, הרגשתי את פטמות שדיה המתנדנדות מתנפצות אליי. עכשיו הידיים שלה החליקו במורד הגב החשוף שלי מהכתפיים ועד רגליי.
  
  
  "עכשיו תתהפך," היא אמרה, "ואני אעשה את הצד השני."
  
  
  "אני לא יודע אם אני יכול לעמוד בזה."
  
  
  "אל תדאג, אני בטוח שתתמיד."
  
  
  התגלגלתי על הגב.
  
  
  פילאר נאנח. "למה, ניק, חשבתי שאתה רגוע!"
  
  
  "לעזאזל!" חייכתי, מנצל את ההזדמנות להסתכל על המעסה העירומה שלי. עורה היה כמו נחושת מלוטשת - חלק וללא רבב. שדיה היו מלאים ובשלים. הם שקעו, ואז עלו בחדות. מותניה הצרים וירכיה העגולות והמוצקות נצצו בברק קל של זיעה.
  
  
  היא רכנה בחן להרים בקבוק שמן משידת הלילה והתיזה אותו עלי, פורשת את זרועותיה.
  
  
  "אל תדאג," היא אמרה, כאילו קראה שוב את מחשבותי, "שום דבר לא יישאר לא גמור!"
  
  
  אז עכשיו נכנעתי לידיה. העיניים עצומות - בראשי לא עלו תמונות מטרידות. הייתה לי תחושה של חוסר משקל, כאילו הגוף שלי, מונחה על ידי אותן אצבעות יודעות, נסחף בחלל. נראה היה לי עשוי טופי... מתוח, מתוח, מתוח טעים עד שבריר מנקודת השבירה.
  
  
  לפתע פקחתי את עיניי ותפסתי את היד של פילארס. "זה מספיק," אמרתי. "רק הגענו לגבולות העיסוי. יש לך כישרונות אחרים? »
  
  
  פילאר חייכה אלי חיוך עצלן ומתגרה. התגברתי בהלם של עונג מעולה כשפיה נסגר עליי.
  
  
  ובמשך זמן מה נראה לי כאילו מושכים אותי דרך חור קטיפה קטן לתוך עולם של הנאות בלתי נתפסות. ואז צמרמורת של שחרור עברה בי. ובפעם הראשונה מזה שעות רבות הייתי ריק ממחשבות או רגשות, מרחף בריק, מרחף לעבר באר עמוקה של שכחה.
  
  
  משכתי את הגוף החם והזוהר לידי וכיסיתי את שנינו בסדין.
  
  
  תוך פחות מדקה, השינה שחיפשתי עטפה אותי בחיבוק חם בניחוח קינמון.
  
  
  פרק טז
  
  
  התעוררתי עם עלות השחר בתחושה כאילו כל החלקים הישנים הוחלפו ברכיבים חדשים, מצופים טפלון, יצוקים לצמיתות. מהשירותים נשמעו התזות מים וקולה של אישה שרה בספרדית. קפצתי מהמיטה, הלכתי לדלת ודחפתי אותה.
  
  
  זרמי אדים מיהרו לחדר. מאחורי וילון המקלחת השקוף, יכולתי לראות את צללית גופה היפה של פילאר כשהיא מקציפה את עצמה ושרה משהו מתקופת פנצ'ו וילה. מדי פעם הווילון היה נדבק לעורה, חושף משטח מבריק כמו חלון צלופן בקופסת שוקולדים.
  
  
  עמדתי שם דקה, נהניתי מהמחזה, ואז תפסתי את הווילון והסרתי אותו הצידה.
  
  
  פילאר התנשפה בהפתעה וכיסתה את עצמה בידיה במחווה נשית אינסטינקטיבית. אחר כך היא השפילה את ידיה ועמדה מחייכת מתחת לרסס המקלחת, בעוד המים זורמים במורד הגבעות והשקעים של גופה, וגורמים לה לנצנץ כמו כלב ים.
  
  
  "בוקר טוב, querido," היא אמרה. "אני מקווה שלא הערתי אותך." עיניה שוטטו על גופי. "אתה תמיד מתעורר ככה?"
  
  
  "הכל תלוי במי שמתקלח בחדר הסמוך."
  
  
  "אני מקווה שישנת טוב."
  
  
  "כמו בול עץ. אם העולם יגלה אי פעם על תרופת כדור השינה הזו שלך, נראה את אחרון הברביטורטים."
  
  
  "חַנְפָן. שב, אני אסבן לך את הגב.
  
  
  נכנסתי למקלחת ופילאר סובב אותי. היא הקציפה את ידיה, אבל אזור האנטומיה שלי שהיא הקציפה היה בהחלט לא הגב שלי. הסתובבתי ועמדתי מולה, ומים ניתזו על שנינו. בפעם הראשונה הבנתי איזו בחורה גבוהה היא.
  
  
  "זה עולה בדעתי," אמרתי, "שאני מקבל ממך הרבה הזמנות. הגיע הזמן שאשתלט.
  
  
  "למה התכוונת, קורידו?" – היא נשמה, נשענת קדימה, השדיים המפוארים האלה מתנודדים לעברי.
  
  
  לקחתי אותה בזרועותיה, הרמתי את פילאר והבאתי אותה אלי. ואז הורדתי אותו, שבריר אינץ' בכל פעם.
  
  
  היא השמיעה קול קטן של עונג כשזרועותיה חפנו את חזי והיא משכה אותנו יחד, מצמידה את החזה שלה אל שלי. התחלנו בריקוד איטי, גלי וחסר תנועה שם במקלחת, והגברנו בהדרגה את הקצב עד שפילאר הסתובב ורועד כמו אישה דיבוק. לפתע היא צרחה, קולה נקב בשאגת המים המונוטונית.
  
  
  אחר כך עמדנו יחד, נותנים למים לשטוף את גופנו.
  
  
  התלבשנו במהירות ואז הלכנו לבית קפה סמוך לארוחת בוקר טעימה של huevo rancheros. שטפנו אותו עם בירה מקסיקנית, שגם בזמן ארוחת הבוקר עדיפה על הקפה המקסיקני המריר.
  
  
  המונית לקחה אותנו ל-Aeropuerto Nacional שם עלינו על מטוס קטן. המראנו בשש וחצי. בהפרש זמן של שעתיים, היינו נוחתים בקורסאו בסביבות הצהריים.
  
  
  כשהיינו טסים
  
  
  
  
  
  מעל הירוק השליו של יוקטן והכחול העמוק של הים הקריבי, לא יכולתי שלא לזכור שלפני שעות לא רבות נלחמתי שם על חיי.
  
  
  כאילו בהסכמה הדדית, פילאר ואני לא דיברנו במהלך הטיול. מוקדם יותר הבוקר היינו רק גבר ואישה שנהנים מהחיים ואחד מהשני, כאילו הבעיה הכי גדולה שלנו הייתה להחליט מה לאכול לארוחת בוקר. אבל עכשיו היינו שני אנשי מקצוע, שהולכים לקראת סכנות לא ידועות, בידיעה שלעולם לא נחזור. זה לא היה הזמן לשיחות חולין. ישבנו בשקט, אבודים במחשבות האישיות שלנו.
  
  
  קולו של הטייס שבר את הדממה. "אלה מכם בצד הימני יכולים כעת לראות את האי ארובה מלפנים. ארובה היא האי הקטן מבין שלושת האיים המרכיבים את האנטילים ההולנדיים. קוראסאו נמצאת עדיין חמישים מייל מזרחה. אנחנו מתחילים בירידה וננחת בעוד כרבע שעה".
  
  
  כשהטייס המשיך לספר לנו על תנאי מזג האוויר בקורסאו (מושלם כמו תמיד), צפיתי בארובה חולפת על פנינו. המיצרים בין ארובה לקורסאו היו זרועים סירות מפרש לבנות ואיונים חומים קטנטנים רבים ללא אוכלוסייה קבועה, אם כי מדי פעם השתמשו בהם דייגים.
  
  
  המטוס שלנו נחת בשדה התעופה פלסמן ומצאנו מונית לנסיעה של חמישה קילומטרים לבירה, ווילמסטאד. הבקתה הייתה הדסון ישנה כשהגג הוסר כך שניתן היה להשתמש בה בחוץ.
  
  
  הנהג היה בחור דברן שנראה היה נחוש למלא אותנו בכל הרכילות המקומית במהלך הנסיעה הקצרה שלנו. לא שמתי לב הרבה למה שהאיש אומר עד שמשפט אחד פילח את מוחי כמו פיק קרח.
  
  
  "חכה רגע," נבחתי על הנהג. "מה אמרת על הבלונדינית שנשלפה מהים?"
  
  
  הוא הסתובב בכיסא שלו בחיוך רחב, שמח שעורר בי עניין. "הו כן, סניור. לפני יומיים הייתה התרגשות רבה ברציפי הדייג. אחת הסירות חזרה עם גברת צהובה שיער. היא לבשה חגורת הצלה, מה שהחזיק אותה מעל המים, למרות שהיא לא הייתה בהכרה כשהובאה. מוזר מאוד, מכיוון שאף סירה לא הייתה מעורבת בתאונה".
  
  
  "איפה היא עכשיו?" התערבתי
  
  
  "כשהדברים יצאו מרציפי הדייגים, בעלה של האישה הגיע עד מהרה ולקח אותה איתו".
  
  
  "בעלה?" - חזרתי.
  
  
  "אה כן. הוא איש גדול, כמו דוב, שלפעמים שוחה עם גוביוטה."
  
  
  גורודין! הוא בטח חזר לקורסאו כשלא מצא אותי או את רונה במים. אין ספק שהוא חיכה שם כשהגיעה הידיעה מהרציפים שהדייגים הביאו אותה. זה היה לפני יומיים. חישבתי את הסיכויים שרונה עדיין בחיים. זו הייתה הזדמנות ארוכה: "אתה יודע לאן הגבר ... בעלה ... לקח את האישה?" שאלתי.
  
  
  – לא, סניור, אבל אולי יגיד לך ידידי, הדייג סבא. הוא זה שמשך את הגברת מהים".
  
  
  "אתה יכול לקחת אותי לסבא?"
  
  
  "עכשיו, סניור?"
  
  
  "כַּיוֹם." שלפתי שטר של עשרה גילדן מהארנק התפוח שלי והגשתי אותו לנהג. "ותעשה את זה מהר."
  
  
  "חמש דקות," הוא אמר והכניס את הכסף לכיסו.
  
  
  תוך חמש דקות, כמעט לשניה, הלכנו במבוך של רחובות צרים אל רציפי הדייגים מחוץ לווילמסטאד, כשפנינו את הדרך בעזרת צופר, שהנהג נשען עליה ללא הרף. עצרנו בפתאומיות על הסוללה מול בית מסגרת עם חלון אחד גדול ומוכתם בעשן ושלט עם צבע פגום שעליו נכתב "המפלט של ואנוורט".
  
  
  כשיצאתי מהרכב הרגשתי משיכה בשרוול והבנתי שכמעט שכחתי מפילאר.
  
  
  "ניק, בלונדינית... זאת רונה שלך?"
  
  
  "זה צריך להיות."
  
  
  "ומה את הולכת לעשות?"
  
  
  "מצא אותה אם אני יכול."
  
  
  "אבל יש לנו משימה."
  
  
  לולא רונה לא הייתה משימה. היא היא שנתנה לנו את הרמז, ועכשיו היא יכולה להוביל אותנו לגורודין. חוץ מזה, היא לא הוכשרה לעבודה מסוכנת כמונו. אם היא כעת בידיו של גורודין, היא תצטרך לשלם מחיר נורא. אני חייב לנסות למצוא אותה. אני חייב לה הרבה".
  
  
  "אתה לא חייב לה כלום," אמר פילאר. "לא הכרחת אותה לבצע את המשימה. והשעה...אתה יודע איזה יום זה?
  
  
  "כן, אני יודע. מחר זה המועד האחרון."
  
  
  "שכח ממנה, ניק. בוא איתי ואני אקח אותך לטוריו. נמצא אותו על הסוללה לא רחוק מכאן".
  
  
  עצרתי מול דלת המחבוא של ואנוורט והבטתי בפניו של פילארס. כשדיברתי, הקול שלי היה קר. "ההחלטה היא שלי, וקיבלתי אותה. האם תבוא איתי? »
  
  
  היא פגשה את מבטי לרגע, ואז הסתובבה. היא הושיטה את ידה ונגעה בידי. "אני כל כך מצטער, ניק. עליך לפעול לפי מצפונך. אני אעזור לך בכל דרך שתבקש. "
  
  
  לחצתי את ידה ועברתי דרך הדלת.
  
  
  פרק שבע עשרה
  
  
  ה-Vanvoort's Hideaway לא היה בר תיירים. האור היה עמום, האוויר היה מעופש. הקירות כוסו בכרזות המפרסמות בירה ופוליטיקאים. הלינוליאום על הרצפה נשחק עד לעץ חשוף בפס לאורך החלק הקדמי של הקרש ללא לכה.
  
  
  קהל הלקוחות היו דייגים ומלחים.
  
  
  
  
  
  הרבה אנשים. וכל הגברים. זמזום השיחה וצלצול המשקפיים פסקו לפתע כשהמבקרים הבחינו בפילאר, שנראתה מהממת בשמלה קצרה בצהוב לימון.
  
  
  מאחורי הדלפק ישב הולנדי בעל כף רגל עם כף רגל דו-ראשי כמו מלונים מבצבצים מתחת לשרוולים הקצרים של חולצתו.
  
  
  "אני מחפש דייג בשם סבא," אמרתי.
  
  
  עיניו הקטנטנות של ההולנדי סרקו עלי כמו חרקים. "מי אמר שהוא כאן?"
  
  
  "חבר שלו הוא נהג מונית. זה בהדסון.
  
  
  הוא הניד את ראשו המאסיבי מצד לצד. "לא אומר לי כלום."
  
  
  הנחתי את שתי ידיי על המוט, לחצתי אליו את פניי. "אדוני, אין לי זמן לשחק משחקים, ואין לי זמן להסביר. אבל אני רוצה שתדע את זה: אם לא תכוון אותי לסאבו תוך חמש שניות או תגיד לי איפה אני יכול למצוא אותו, אני אעבור על הבר הזה ואשבור את העצמות שלך עד שאקבל תשובה".
  
  
  ההולנדי ידע שאני רציני. הסומק שלו החוויר. "שם," הוא קרקר. "לבד בתא מול הקיר."
  
  
  כשהסתובבתי מהבר, שוב התחילו הקשקושים וכולם התעסקו בהסתכלות על פילאר.
  
  
  האיש הבודד בתא היה איש אי הבתולה שחור.
  
  
  "סבא?" שאלתי.
  
  
  "נכון, חבר. לשבת. וגם הגברת. בנאומו, חלק מהמוזיקה הייתה בריטית וחלק מהדברים המלודיים של קליפסו ששומעים בחלקים של איי הודו המערבית. "אתה צריך להכניס את יראת אלוהים לתוך הנס, לגרום לו לחזור בו ככה."
  
  
  "אני רוצה לשאול על האישה שהבאת לפני יומיים. זה שמצאת בים."
  
  
  - אה, הגברת עם השיער הצהוב. יפה מאוד. היא לא מתעוררת כדי לומר מילה. מאוד מאוד עייף. הים שואב את כוחך. אבל אני לא חושב שהיא נפגעה. שום דבר לא שבור".
  
  
  "והאיש לקח אותה משם? זה שאמר שהוא בעלה?
  
  
  "הו-הו, אולי הוא לא בעלה," הא? אני לא מופתע. הוא לא נראה כמו הגברת עם השיער הצהוב שנחשב בטעות לבעלה. מחוספס מדי, מכוער מדי. אתה גבר, חבר?
  
  
  "לא, אבל אני חבר שלה, והאיש שלקח אותה בהחלט לא היה." אתה יודע לאן הוא לקח אותה?
  
  
  "כן, אני יודע. אני אומר לו את הדרך לבית החולים המלכה. הוא אומר שהוא אף פעם לא מפסיק, הוא לוקח את הגברת למקום שבו יש לו חברים. הוא אמר שהם דואגים לה. אז אני מסתכל לאן הוא הולך. הוא לוקח הנערה בסירת מנוע עם שני גברים אחרים הם נוסעים לאי קטן במרחק של 12 קילומטרים מהחוף. הם מפחידים את כולם עכשיו עם אקדחים.
  
  
  "אתה יכול להראות לי איך להגיע לכלב הקטן?" שאלתי.
  
  
  "כמובן. רד לרציפים, אתה יכול לראות את המקום הזה. קדימה, אני אראה לך."
  
  
  השחור קם ויצא מהתא. פילאר עקב אחרינו החוצה ויורד כמה רחובות תלולים אל קו המים, שם הצביע סבא על פני המים הנוצצים אל מה שנראה כמו מחשוף משונן של סלעים חומים.
  
  
  "כלב קטן," הוא אמר. "אולי 500 מטר אורך, 200 רוחב. המקום הבטוח היחיד להנחית את הסירה הוא בצד השני. אתה לא יכול לראות את זה מכאן.
  
  
  "אני צריך סירה מהירה," אמרתי. "אתה מכיר מישהו ששוכר לי אחד?"
  
  
  "כמובן. יש לי חבר עם הסירה הכי מהירה בנמל, מלבד המבריחים והמשטרה. הוא גובה ממך הרבה כסף, אבל אתה מקבל את הכסף שלך".
  
  
  "בסדר גמור." פניתי אל פילאר. "עכשיו אבקש ממך לעשות משהו שיהיה לך מאוד קשה."
  
  
  "מה קרה, ניק?"
  
  
  "חכה לי. חכה, אם לא חזרתי בחושך, התקשר לדיוויד הוק בוושינגטון וספר לו את כל מה שאתה יודע."
  
  
  "אוכל ללכת איתך? אני יכול לנווט את הסירה. אני יכול לעזור בהרבה דרכים".
  
  
  "לא," אמרתי בתקיפות. "זו העבודה שלי ואני רוצה שתישאר כאן."
  
  
  "כן, ניק," היא אמרה בהשלמה יוצאת דופן.
  
  
  לחצתי את ידה והלכתי אחרי סבא לרציפים שם נמצא את חברו על הסירה. התברר שזו סירה מהירה ישנה, שנשמרה בקפידה במצב טוב על ידי בעליה הגאה. האיש לא היה מודאג מדי לתת לזר לעוף בגאוותו ובשמחתו, אבל מספיק גילדן החליף ידיים כדי להפחית את התנגדותו. המנוע היה Evinrude ענק, שהתעורר מיד לחיים, ועד מהרה נסעתי במהירות לאורך הערוץ הקל לעבר הכלב הקטן. לפני שהתקרבתי, עשיתי מעגל רחב סביב האי הסלעי. בכניסה לחוף הרחוק נקשרה סירה עם בקתות למזח לא צבוע. מאחורי המזח הייתה בקתת עץ. עשן אפור חיוור נידף מהארובה.
  
  
  חנקתי את אווינרוד, ואז סרקתי את הבקתה ואת הסלעים שמסביב לאיתור סימני חיים. לא היה לי. אז הפעלתי את המנוע וחזרתי להקיף את האי.
  
  
  שוטטתי לאורך החוף הסלעי בצד הרחוק, בחיפוש אחר נקודת נחיתה אפשרית. הפסגות המשוננות מתנשאות חמישה עשר או עשרים רגל, כאילו איזו הפרעה גדולה במרכז האדמה העיפה אותן מקרקעית האוקיינוס. לבסוף נתקלתי בטריז צר של מים בין כמה סלעים מזדקרים והצלחתי לסחוט את הסירה דרכה. אבטחתי אותה, טיפסתי על הסלעים ופניתי לכיוון הצריף בצד הנגדי של האי.
  
  
  
  
  
  
  
  התנועה הייתה איטית במקרה הטוב, ואני זזתי בזהירות למקרה שגורודין שומר. אחרי עשרים דקות הגעתי לנקודה נוחה שבה יכולתי לשכב על הבטן ולהסתכל על הצריף. כאן הוא נראה גדול יותר מאשר מצד האוקיינוס, ונראה כאילו הוא מחולק לשני חדרים. החלון היחיד שיכולתי לראות היה מכוסה עם חורי דק בלבד. עדיין אין סימן לחיי אדם, רק עשן מיתמר מתפשט באוויר. עכשיו כשירדתי מהרוח מהעשן, הבחנתי בריח רע. אולי עמוק בפנים ידעתי מה זה, אבל דחיתי את המחשבה וזחלתי לעבר הצריף, מנסה להימנע מהסדק בחלון למקרה שמישהו יצפה.
  
  
  הגעתי לצריף בלי בעיות והתיישבתי מתחת לחלון המכוסה בקרשים.
  
  
  הסירחון כאן היה ברור. זה היה ריח של בשר חרוך ושיער אדם. חרקתי שיניים וניסיתי למחוק את התמונה הנפשית של מה שיכול היה לקרות לרונה וולשטט. קול חריף, בקושי מאופק, של כעס נשמע מתוך הצריף. זו הייתה הנהמה הכבדה של פיודור גורודין.
  
  
  "עשית לי הרבה צרות, אתה וקרטר," הוא אמר. "אבל אתה עדיין יכול להרוויח את הסליחה שלי. יש לך מידע; אני צריך את המידע הזה. החלפה פשוטה. ובאמת, איך אפשר לסרב לאדם כמוני, שכל כך מוכשר בשכנוע? »
  
  
  הרמתי לאט את ראשי כדי לפזול דרך הרווח שבין הקרשים, וקולו של גורודין המשיך.
  
  
  "אנחנו יודעים שקרטר לא טבע. יש עדויות לכך שהוא הובא לחוף בכפר דייגים של המאיה ביוקטן. יתרה מכך, לא הצלחנו לעקוב אחריו. תהיה נקודת מגע שבה תוכל ליצור איתו קשר במקרה חירום. אני רוצה שתגיד לי איפה זה."
  
  
  עכשיו יכולתי לראות את החדר מבעד לאדני החלונות. רונה וולשטדט ישבה על כיסא עץ ליד גורודין. חבל בודד נקשר סביב מותניה, קושר את זרועותיה לצידיה ומחזיק אותה לגב הכיסא. היא לבשה רק חלק מהמכנסיים שלבשה כשצללה מספינת השייט. היא הייתה עירומה מהמותניים ומעלה, וחשפה שדיים קטנים ומעוצבים היטב. עיניה היו אדומות ושערה היה דהוי. כשהיא דיברה, זה היה בקול מרוחק ועייף.
  
  
  "לא הייתה נקודת מגע", אמרה.
  
  
  "אתה שקרן וטיפש," אמר גורודין. "את צריכה לדעת מה אני יכול לגרום לך להגיד. שליו עכשיו או מאוחר יותר בייסורים זועקים. כך או אחרת, אני אמצא את קרטר. הוא כבר הרג כמה מהאנשים הטובים ביותר שלי, וכל דקה שהוא בחיים הוא איום על התוכנית שלנו. עכשיו - שוב - איפה נוכל למצוא את ניק קרטר?
  
  
  "אין לי מושג איפה הוא," אמרה רונה בקול מונוטוני עייף.
  
  
  "אין לי יותר סבלנות," נהם גורודין. "עכשיו אני אראה לך מה קורה לאנשים שאיתם אני מאבדת סבלנות."
  
  
  הרוסי הגדול זז הצידה והתגלה מקור העשן מהארובה. ערימת פחם לוהטת לוהטת במחבת ברזל גדולה. ידיות מכוסות הגומי של איזה מכשיר ארוך בלטו מהפחמים. גורודין תפס בזהירות את הידית ושלף את הכלי. אלה היו צבת ארוכה ומחודדת. הצבתות זהרו בכתום עמום כשהראה אותן לרונה.
  
  
  "אולי שמעתם על הטכניקה הזו," הוא אמר.
  
  
  "הבשר נקרע מהגוף צביטה בכל פעם. תשומת לב מיוחדת מוקדשת לשדיה הרכים של האישה. אתה תחיה די הרבה זמן, אבל בכל רגע של אותו זמן אתה תתחנן למות".
  
  
  מבטה של רונה נפל בהיפנוזה על קצות הצבת המבריקים. "אבל אני לא יודעת כלום," היא אמרה עם דמעות בעיניה, "שום דבר בכלל."
  
  
  גורודין התעלם ממנה. "אני אתן לך עוד הזדמנות אחת לענות על השאלות שלי," אמר בקרירות. "אז נתחיל."
  
  
  חשבתי על תוכנית הפעולה שלי. יכולתי להרוג את גורודין על ידי ירי מבעד לרצועות החלונות, אבל מהצללים שלהם בחדר החשוך יכולתי לראות ששני גברים נוספים עומדים מול הקיר הקרוב ביותר. הם בהחלט יהיו חמושים וסביר להניח שיהרגו את רונה לפני שאוכל לעבור את פינת הצריף אל הדלת החיצונית. דלת אחרת, ממש מול החלון, הובילה כנראה לחדר שני. זה לא עזר. אם היה חלון בחדר, הוא היה מקופל.
  
  
  בזמן שניסיתי להמציא תוכנית ישימה, גורודין הכניס את הפלייר לגחלים ופנה לכיווני. הייתי מחוץ לטווח הראייה כשהוא אמר לאחד האנשים הבלתי נראים: "תביא אותו לכאן. תראה למיס וולסטדט למה היא יכולה לצפות אם היא לא תשתף איתנו פעולה.
  
  
  בחור סלאבי עם שיער קצר הצטלב מול החלון שלי, וכשהרמתי שוב את ראשי, הוא פתח את הדלת בצד הנגדי. ריח הבשר השרוף התפשט כמו גז רעיל. הסלאבי חזר כעבור דקה, גורר מאחוריו משהו על הרצפה שהפקיד כמה מטרים מהרון.
  
  
  היצור על הרצפה היה בצורת אדם עם ראש, פלג גוף עליון, שתי ידיים ושתי רגליים. לא היה משהו אחר שהאיש הציע בעניין זה. בשר ושריר נקרעו, נשרפו, נקרעו ונקרעו מכל חלק בראש ובגוף. נראה שלא היה איבר בשום מקום
  
  
  
  
  
  
  לא הושחת. במקומות רבים, עצמות הופיעו דרך חורים בבשר, בעוד היצור דימם דם ונוזלי גוף אחרים.
  
  
  השפתיים נתלשו לגמרי, והותירו עוויה של שיניים חשופות שדמתה לגולגולת. היכן שהייתה עין אחת היה עכשיו רק חור רטוב ומושחר.
  
  
  הדבר הגרוע ביותר הוא שהשארית הזו של האדם הייתה בחיים.
  
  
  רונה נאנקה והסתובבה כשרוח הרפאים הזו גירדה את לוחות הרצפה בצער רב ביד עווית.
  
  
  "אתה לא יכול להתרחק מחבר ותיק כזה," אמר גורודין. "או שאולי לא תזהו את בוריס הצעיר והחתיך."
  
  
  רונה פלטה יבבה רועדת.
  
  
  "מצאנו אותו מחוסר הכרה, אבל עדיין בחיים", המשיך גורודין. "החיינו את זה. שמרנו עליו והאכלנו אותו לפני הבדיקות. ואז הוא שילם, לא באומץ רב, אני מודה, על אותו רגע רשלני שבו התנער מחובתו ואיפשר לך ולקרטר להימלט. התרומם בחדות, קולו נעשה קשה יותר. "ועכשיו זה הזמן שלך. אני צריך את ניק קרטר, ואתה יכול להגיד לי איפה למצוא אותו.
  
  
  "אני...אני לא יודעת," התייפחה רונה.
  
  
  גורודין נשבע ברוסית והושיט יד לידיות הגומי של הפלייר.
  
  
  הצינור העמיד למים שהכיל את ששת כדורי העשן שסטיוארט נתן לי היה ביד שלי. איכשהו נאלצתי לזרוק את אחד הכדורים לתוך הפחם הזוהר. זה היה מרחק קל - הבעיה הייתה להעביר את הכדור דרך חלון הסריג. הייתי צריך אקדח נשיפה, וכשהתמונה צצה לראשי, שלפתי במהירות את העט הכדורי מכיס החולצה שלי ושחררתי את הפקק, זרקתי אותו עם המחסנית בפנים. זה השאיר לי צינור בקוטר שלושה וחצי אינץ', צר בקצה אחד ורחב מספיק בקצה השני כדי לקבל את אחד מכדורי העשן. זרקתי כדור לתוך קנה העט, תקעתי אותו בין לוחות החלון והתחלתי לכוון בזהירות את מסלול הטיל כדי להיות מדויק.
  
  
  עכשיו ניגש גורודין לרונה. אוחז בצבת בכל יד, הוא לחץ את הצבת הלוהטת אל פטמתה השמאלית. כיוונתי את הלוע של רובה הנשיפה הביתי שלי אל הפחם הזוהר. הניסיון הראשון שלי חייב להיות מושלם כי לא סביר שאצליח בשני.
  
  
  נשמתי עמוק, הצמדתי את שפתי לקצה הצינור ונשפתי בנשיפה נפיצה.
  
  
  הכדור עף לתוך הפחם והתיישב על הגחלים הלוהטות בשריקה טעימה ועשן פטריות, מפיץ את עשן החיוור והחנוק שלו לכל פינות החדר.
  
  
  ברכתי את כושר ההמצאה של סטיוארט, שלפתי מסכת מטפחת וכיסיתי בה את האף והפה. סובבתי את פינת הצריף ופתחתי את הדלת בכתפי. הוא רעד ואז התפצל כשבעטתי בו חזק.
  
  
  כשפרצתי לבקתה, לוגר ביד, ראיתי את גורודין מועד דרך הדלת אל החדר הסמוך בזמן שאחד מאנשיו מחפש באופן עיוור מטרה עבור תת המקלע שלו.
  
  
  יריתי והוא נפל. הוא עדיין ניסה להרים את תת המקלע מהרצפה, אז יריתי בו שוב והוא הפסיק לנוע.
  
  
  האדם השני בחדר תקף אותי בצבת לוהטת לאחר שהרים אותם מהרצפה במקום שבו גורודין הפיל אותם. שמתי לו כדור בראש, ואז מיהרתי לרונה ושחררתי אותה במהירות. בין שיעול לשיעול היא הצליחה לנשום את שמי.
  
  
  "ניק?"
  
  
  "נכון," אמרתי. "תירגע, אני אוציא אותך מכאן בעוד דקה."
  
  
  מסכת הצעיף חמקה מפי כשנשאתי את רונה החוצה והנחתי אותה על הקרקע. חיכיתי עד שהתבהרו עיני, ואז חזרתי לגורודין.
  
  
  צעדתי על השרידים הרועדים של בוריס אל החדר השני של הצריף. ריק. היה חלון מכוסה בקרשים, אבל הוא היה שבור. הסתכלתי על הסלעים שמסביב, אבל לא ראיתי את גורודין.
  
  
  הצרחה הרחוקה של רונה העיפה אותי מהחלון. מיהרתי בחזרה דרך התא ויצאתי מהדלת הקדמית. גורודין רץ בשביל קצר בין בולדרים אל המזח בו עגנה הסירה. כשעברתי דרך הדלת, הוא הסתובב וירה בי באקדח ארמה עם קנה ארוך. הכדור שלו פגע בשרוול שלי, מספיק כדי להרוס את המטרה שלי כשיריתי שתי יריות לאחור. אחד מהם פגע במיכל הדלק של הסיירת, והסירה זינקה כלפי מעלה בפיצוץ עז כשגורודין מיהר מהשביל מאחורי הסלעים.
  
  
  כרעתי ברך ליד רונה. "אתה יכול ללכת?"
  
  
  "אני... אני חושב שכן."
  
  
  אז תישאר ממש מאחורי. יש לי סירה שעוגנה בצד השני של האי. זה לא יהיה קל ללכת, וגורודין נמצא אי שם עם אקדח.
  
  
  "אתה מוביל את הדרך, ניק," היא אמרה. "אני אעשה זאת"
  
  
  הורדתי את החולצה ונתתי אותה לרונה, לא מתוך צניעות, אלא כי היא הייתה כמעט בצבע של סלע. העור שלי היה שזוף מספיק כדי לא להיות מטרה כל כך ברורה. כשרונה מאחורי, עשיתי את דרכי חזרה על הסלעים המשוננים לעבר הסירה שלי, נזהר עד כאב מהקול הקל ביותר או התנועה הקלה ביותר.
  
  
  כשראיתי את זה, היה רק רכס אחד צר של סלע בינינו לבין הסירה - נצנוץ של מתכת בשמש.
  
  
  
  
  
  
  זרקתי את רונה בכבדות על הקרקע והתמוטטתי לידה בדיוק כשהסדק השטוח של אקדח ארמה ניפץ את הדממה וחצץ ניתז שני מטרים לפנינו.
  
  
  "תישאר איפה שאתה," סיננתי לעבר רונה וכיוונתי את הלוגר למקום שבו ראיתי את הבזק של לוע האקדח. יריתי פעם, פעמיים.
  
  
  זרועו וכתפו של גורודין כרכו סביב הסלע והוא ירה ירייה פרועה שקפצה מהסלעים שמעל לראשינו. יריתי בחזרה ושמעתי את הרוסי צועק בכאב כשהכדור שלי נקרע באמה שלו.
  
  
  כעת, בחוסר זהירות, עבר גורודין לבדוק את הפצע שלו ולהטיל צל מושלם על הסלע שעמד מולו. כנראה שהוא לא נפצע קשה, כי ראיתי את הצל מתכווץ ומתיר את ידו הימנית, ואז להרים את האקדח שוב וזוחל גבוה יותר במעלה הסלעים כדי לירות.
  
  
  כשראשו של גורודין הופיע, הייתי מוכן עם הלוגר מכוון. לחצתי על ההדק. הפטיש פגע בחדר הריק. השתמשתי בשני אטבים של תחמושת ולא היה לי את השני.
  
  
  הרוסי ירה, אך עקב פציעת הקליע כוונתו הייתה גרועה והוא התחמק מהעין.
  
  
  סרקתי את הסלעים המשוננים סביבנו כדי למצוא מקום שעשוי לספק כיסוי טוב יותר. עשרה מטרים מהדרך שבה הגענו היה חלל בצורת ארון מתים.
  
  
  ניגשתי אל האוזן של רונה ולחשתי, "כשאני אומר לך, קום ורוץ לחור הזה שם. זזו מהר והחזיקו מעמד.
  
  
  היא פתחה את פיה כדי לומר משהו, אבל גורודין קם שוב וכיוון. "ללכת!" – אמרתי בשקט. רונה קפצה החוצה, התכופפה, מעדה וצלל לתוך גומחה כשהכדור נשך גוש סלע סנטימטרים מהחור.
  
  
  קפצתי על רגלי והלכתי אחריה. כשהתכופפתי לכיס רדוד, הכדור שרף את כתפי ופגע באדמה. טסתי לאזור מוגן והרגשתי את רטיבות הדם הדביקה במקום הזה.
  
  
  "חטפת בך!" – אמרה רונה.
  
  
  "בקושי."
  
  
  ממעבר נשמע קולו של גורודין, שיכול היה עכשיו לנחש מדוע לא השבתי לו אש. "קרטר, אתה שומע אותי? עוד אחד כזה יגמור אותך! צאו החוצה עם ידיים למעלה! »
  
  
  לאחר מספר שניות של שקט נורו שתי יריות נוספות. אחד הכדורים פגע בבור הצר שלנו, וריקושט קדימה ואחורה, ניתז עלינו שברי אבן.
  
  
  כשהתקרבתי לרונה, לחשתי, "בפעם הבאה שהוא יורה, תצעק".
  
  
  היא הנהנה בהבנה ופלטה צרחה מיוסרת בזריקה הבאה. נתתי לה את הסימן "בסדר" וחיכיתי.
  
  
  "בסדר, קרטר," שאג גורודין. "צא החוצה, אחרת האישה תמות!"
  
  
  "אני לא יכול!" – צעקתי בחזרה, קולי נשמע מתוח מכאב. "אני פצוע, והאישה פצועה קשה. עזוב אותה ואני אעשה איתך עסקה.
  
  
  אני מניח שגם לך אין כדורים, הא. זרוק את האקדח; אז נדבר."
  
  
  מרחתי את הדם מהפצע שלי לאורך קו השיער של רונה ועל פניה, הנחתי אותה על הגב ואמרתי לה מה לעשות. אחר כך הוא התקשר לגורודין וזרק את האקדח.
  
  
  כששמעתי את גורודין מתקרב, התגלגלתי על הבטן ושכבתי שפוף וללא תנועה. צעדיו הכבדים של גורודין נמוגו מעלינו. לאחר הפסקה, גורודין אמר: "צא, קרטר, צא!"
  
  
  רונה אז אמרה בקול חלש, "הוא... הוא מחוסר הכרה."
  
  
  "אולי לא," נהם גורודין. "תן לי לראות אם הוא מזייף את זה."
  
  
  האקדח שלו התפוצץ ממש מעלי, שלח את הכדור לפזר עפר והריסות סנטימטרים מהראש שלי. המילים שלו סימנו טריק, ואני לא זזתי.
  
  
  צל נפל על הסלעים. ראיתי את זה בזווית העין שלי כשהוא רכן מעלי. ידעתי שיש לו אקדח באגרוף, מכוון אותו בזהירות, וחיכיתי בציפייה דרוכה. רונה, התפללתי, אל תאכזב אותי עכשיו!
  
  
  ואז שמעתי את הבעיטה של רגלה, את החבטה הרכה של כף רגלה כשהיא התחברה לגופו של גורודין, והוא מעד.
  
  
  אוחזתי ביד את הסטילטו, הסתובבתי מייד והכנסתי את הלהב לתוך החזה העצום שלו. באנחה ארוכה ובגניחה מגרגרת, הוא ויתר על האקדח - ועל חייו.
  
  
  הוצאתי את רונה אל אחר הצהריים האפלולי ואמרתי, "הסירה פינתה את הרכס. חכה לי שם - יש לי דבר אחרון לעשות".
  
  
  היא הביטה בי בשאלה, אבל הסתובבה והלכה לכיוון הסירה. הושטתי יד אל האקדח של ארמה, שגורודין הפיל, ודפקתי את כל הפגזים מלבד אחד. אחר כך הלכתי חזרה על הסלעים אל בקתת הדייגים. הדלת נפתחה והעשן התפזר.
  
  
  הלכתי על פני החדר אל השרידים הקרועים של בוריס. יבבות בקושי נשמעו מהגרון ההרוס, והיד העובדת שרטה את הרצפה.
  
  
  הרגשתי שיש לי משהו חשוב להגיד, אבל לא הצלחתי למצוא את המילים. פשוט הנחתי את האקדח על הרצפה בידי הנעה שלי ויצאתי מהדלת.
  
  
  הלכתי רק מעט חזרה אל הרון והסירה כששמעתי ירייה
  
  
  פרק שמונה עשרה
  
  
  כשהצטרפתי לרונה בסירה, היא ישבה שפופה על החרטום, מחבקת את עצמה כמו ילדה קטנה נטושה. דמעות זלגו על לחייה והיא רעדה ברחמים.
  
  
  "עכשיו הכל בסדר," אמרתי. "אף אחד לא יעקוב אחרינו".
  
  
  היא הושיטה את ידה לעברי ושילבה את ידיה על חזה.
  
  
  
  
  
  
  לעברי, נצמד אליי כאילו הייתי רפסודה של ישועה. אחרי ששמרה עליה קור רוח בסיוט של אלימות ושהייה ארוכה באוקיינוס, היא הייתה על גבול הסיבולת שלה - על סף קריסה. וידעתי שהיא צריכה מנוחה וטיפול רפואי.
  
  
  כשיד אחת מחזיקה את רונה לידי והשנייה מובילה את הסירה, חציתי את המים ויצאתי לכיוון רציפי קורסאו. כשהתקרבנו למעבר העילי שבו עגנה הסירה, ראיתי דמות עומדת שם ומחכה. זה היה פילאר. ככל הנראה, תוך כדי צפייה בסירה, היא הבחינה בנו מתקרבים.
  
  
  האטתי, נסחפתי לכיוון המזח וזרקתי את החבל לפילאר. היא חיבקה אותו לדוקר כשקפצתי החוצה ואבטחתי את הירכתיים. ואז הרמתי את רונה והרמתי אותה לרציף, שם, בקטטוניה דמוית טראנס של הלם, היא התיישבה כמו זומבי.
  
  
  "זו בטח רונה," אמר פילאר.
  
  
  "כן. היא במצב רע. בוא ניקח מונית וניקח אותה לבית החולים".
  
  
  "אני יכול לעשות יותר טוב מזה. בזמן שהיית רחוק, שכרתי ג'יפ. זה חונה ממש שם. אתה לוקח את רונה בחזרה; אני אלך. אני יודע את הדרך לבית החולים. ואז היא הוסיפה באופן לא מתאים, "רונה שלך יפה מאוד."
  
  
  "פילאר," אמרתי, "אני שמח לראות אותך. אתה שותף נוח. ללכת."
  
  
  כשפילאר ואני נסענו בג'יפ ברחובות ווילמסטאד, היא אמרה, "מה קרה על האי".
  
  
  "גורודין היה שם עם כמה מהבריונים שלו," אמרתי לה. "הוא התכוון לענות את רונה כדי לגרום לה לדבר. מה שהוא לא ידע זה שהיא לא יכלה לענות לו. היא הייתה פשוט חובבת משחקים עבור מקצועני ההארדקור".
  
  
  "אבל היא באמת הייתה מתנדבת", ציין פילאר.
  
  
  "נכון, אבל אף אחד מאיתנו לא התפנה לספר לה על הסיכונים האפשריים."
  
  
  העיניים השחורות של פילארס פגשו את שלי במראה האחורית. -אכפת לך ממנה, ניק?
  
  
  עצרתי לרגע לפני שעניתי. "אם אתה מתכוון שאני אוהב את הכינורות והנרות שלה, אז התשובה היא לא. אני עושה את העסק המלוכלך הזה כל כך הרבה זמן שאני לא יודע אם אני באמת יכול לאהוב מישהו במובן הקלאסי של המילה. אבל אם אתה מתכוון, אכפת לי מה יקרה לה, כמובן. אחרת, לא הייתי נוסע לאי הכלב הקטן כדי לעזור לה. אני יודע שזה נראה לי אנושי מדי, אבל עדיין לא הפכתי לגוש קרח".
  
  
  פילאר דיבר בשקט והביט ישר קדימה. "ניק, ספר לי משהו."
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  "אכפת לך מה קורה לי?"
  
  
  הושטתי יד והנחתי את ידי על הבשר החם של כתפה. "הרבה," אמרתי.
  
  
  פילאר נאנח, ואז אמר בנימה סקרנית, "אני מקווה שלעולם לא תצטער על זה."
  
  
  בשלב זה פנינו ונכנסנו לחניה של בית החולים המלכה, בניין חדש ונוצץ בכחול פסטל. השארתי ערימה של שטרות אצל הקופאית, ואחד הרופאים הבטיח לי שרונה תעניק את הטיפול הרפואי הטוב ביותר. אמרתי לרופא שכל עלויות נוספות ישולמו על ידי הקונסוליה האמריקאית, ואז התקשרתי לקונסוליה כדי לעשות סידורים.
  
  
  חזרתי לפילאר בג'יפ. היה חשוך והשמים נצצו באינסוף כוכבים. אמרתי, "בוא נלך לשדוד את המבריחים."
  
  
  עליתי על ההגה של ג'יפ; פילאר נתן הוראות. חזרנו לסוללה ואז פנינו דרומה.
  
  
  "בטח יש חדשות אחרות שלא סיפרת לי," אמר פילאר. "איך עזבת את גורודין?"
  
  
  "מֵת."
  
  
  "והשניים שהיו איתו?"
  
  
  "גם מת. ובחור בשם בוריס שמת כי הוא היה אדיב מדי ולא זהיר מכדי לשחק".
  
  
  "אז השארת ארבע גופות?"
  
  
  "זה נכון. אבל איפשהו, אנטון ז'יזוב ונוקס ורנוב מתכוננים לפוצץ את ניו יורק מחר. אם לא נגיע אליהם קודם, זה לא משנה אם הם ימצאו ארבע גופות או ארבעת אלפים באי הכלב הקטן".
  
  
  פילאר נראה מהורהר. והוא שתק.
  
  
  נסענו לחלק המזערי ביותר של הרציף, שם עגנו העניים מבין הדייגים המקומיים את סירותיהם המעוררות רחמים במים עבים בשמן ופסולת. כמה קילומטרים לאחר מכן, פילאר הצביע על בניין מסגרת אפור מחוספס, מואר מלפנים בנורה חיוורת אחת. בהשוואה לזה, המחבוא של ורנוב נראה כמו הצריף של טריידר ויק.
  
  
  "כאן אנחנו צריכים להתחיל", אמר פילאר. "אם אתה רוצה טוריו, לך לליסה הקטנה."
  
  
  גלי הקול פגעו בנו כשהיינו עדיין חמישים רגל מהדלת. המהומה המלאה לא יכלה להיות רועשת יותר. בפנים הצטרפנו למאה ומשהו עליזים שאמנם לא התפרעו, אבל היו לפחות היסטריה. נראה היה שכולם בתנועה מתמדת. אי אפשר היה להטביע את הרעש, אז כולם צרחו. מדי פעם, צחוק נשי חריף חתך את הקקופוניה. איפשהו התנגן קופסת נגינה, אך ניתן היה לשמוע רק את ההדהודים של תווי הבס העמוקים ביותר.
  
  
  פילאר ואני עשינו את דרכנו בין הגופות המשוגעות ללוח פשוט שהותקן בחלק האחורי של הבניין. לצד זה, מוזגת משקאות מבקבוקים ללא תווית, עמדה אישה בגודל של גודזילה. ואטרקטיבי כמעט באותה מידה.
  
  
  "ליזה הקטנה?" - צעקתי באוזן של פילארס. זה בקושי היה ניחוש פרוע.
  
  
  "ליזה הקטנה!" - היא אישרה בחיוך.
  
  
  ליסה התהדרה במפל של תלתלים הדוקים במכנסיים קצרים.
  
  
  
  
  
  
  צבע אדום שלא יכול להיות שיער אדם. איפשהו בגובה של בין מטר לשבעה מטרים, ליסה הייתה מכוסה בכיסים, כיסים וחתיכות בשר בעלות צורה מוזרה. כאילו פסל חובב הטיח בחופזה חימר על המסגרת. בכוונה לסיים את העבודה מאוחר יותר, הוא איבד בצדק את האמון ביכולות היצירתיות שלו וויתר.
  
  
  כשסוף סוף משכתי את תשומת לבה, ליסה התכופפה לעברי מהצד השני של הבר, בשר חלקיה השונים רקד במקצבים שונים.
  
  
  "מה זה יהיה?" – רעמה בקול כמו חבית ריקה המתגלגלת על אבנים.
  
  
  "אני רוצה טוריו," צעקתי.
  
  
  "מעולם לא שמעתי עליו," פרמה ליזה הקטנה בתגובה.
  
  
  "גורודין שלח אותי."
  
  
  "גם מעולם לא שמעתי עליו."
  
  
  שלפתי את הארנק שלי. היה חסר לי גילדן, אז הנחתי כמה שטרות אמריקאים על הלוח מול האישה הענקית.
  
  
  "שמעתי על אנדרו ג'קסון," היא אמרה. "טוריו ישנה בחדר האחורי." היא הצביעה באצבע בגודל של מלפפון חמוץ.
  
  
  עם פילאר בגרירה, התקדמתי לעבר הדלת הצרה בקצה המרוחק של הבר. בחדר הקטן מאחוריה היה כיסא אחד, שולחן אחד ועריסה אחת. לְהַשִׁיק.
  
  
  סגרתי את הדלת והרעש מאחוריה נדם. בדקתי דלת אחרת בקיר הנגדי. זה הוביל לאוויר הפתוח מאחורי הבניין. ניגשתי אל המבריח התמים, חיפשתי אותו ומצאתי אוטומט מסוג .38 קולט. לאחר שהעברתי את זה לפילאר, תקעתי את הלוע של הלוגר שלי מתחת לאפו והכיתי אותו בפניו.
  
  
  צעקתי "טוריו!" .
  
  
  הוא סובב את ראשו, ציחקק ברחמים ופקח באיטיות את עיניו. כשראה את האקדח מתחת לאפו, עיניו התרחבו.
  
  
  "היי, מה זה, שוד?"
  
  
  "קום, טוריו," נהמתי. "אנחנו יוצאים לסיבוב."
  
  
  זה הדהים אותו. הוא התיישב. "חכה," הוא התחנן. "אני אפילו לא מכיר אותך."
  
  
  "זה לא כזה משחק," אמרתי לו. "שחק איתי נכון ותהיה לך נסיעה הלוך ושוב. עכשיו תזיז את זה! »
  
  
  דחפתי אותו קלות עם קנה האקדח לשם הדגשה, וטוריו קפץ מהדרגש שלו בזריזות מפתיעה עבור אדם עם הנגאובר גרוע. דחפתי אותו מהדלת האחורית והוא הלך בצייתנות לעבר המקום שבו החנינו את הג'יפ.
  
  
  פילאר נהג במכונית ואני ישבתי מאחור עם טוריו עם הלוגר מכוון.
  
  
  "סע במורד הכביש כמאה מטרים ואז תעצור כשתמצא נקודה חשוכה," אמרתי לה.
  
  
  "עכשיו, טוריו," אמרתי כשנסענו בכביש החשוך וחנינו, "אני רוצה לדעת על המזוודות."
  
  
  "מזוודות?" – הוא חזר.
  
  
  "אין לי הרבה זמן, טוריו," אמרתי, "וגם לא הדמות שלי. תוך דקה או שתיים בלבד, תשמע עצמות נסדקות ותראה הרבה דם. העצמות האלה והדם הזה יהיו שלך, טוריו, אז בבקשה נצל את ההזדמנות כדי לשתף את המידע."
  
  
  באור הירח, יכולתי לראות את אגלי הזיעה עולים על הקרקפת שלו וזורמים לאורך הצדדים החלקים של ראשו.
  
  
  הוא הנהן במהירות: "בסדר, בסדר. אני לא הולך להיות גיבור לחבורה של זרים. אתה מתכוון למזוודות שלקחתי לגביוטה, נכון?
  
  
  מסקנה חכמה, טוריו. אני רוצה לדעת מי נתן לך אותם ולאן לקחתם אותם".
  
  
  "הוא היה בחור צרוד שנשמע זר שעשיתי איתו עסקה לפני שישה חודשים. קוף שעיר גדול. הוא מעולם לא אמר לי את שמו, והוא לא היה בחור לשאול שאלות. הוא תמיד שילם לי מראש, ואז אמר לי מתי הגיע הזמן לאסוף את המזוודה. פניתי דרומה מכאן, קצת אל הגבעות, ובא מסוק עם מזוודה, ונשאתי אותו לספינה. תאמין לי, זה כל מה שאני יודע, חבר. אפילו הסתכלתי לתוך אחת המזוודות והיא הייתה ריקה. זה עסק מוזר, אבל לא משלמים לי כדי להיות סקרן.
  
  
  "כמה מזוודות שמת על הספינה?" שאלתי.
  
  
  "בוא נלך, הפעם האחרונה שלקחנו את זה הייתה לפני שלושה לילות. יהיו שמונה בסך הכל.
  
  
  "תוכל לקחת אותנו למקום שבו נוחת המסוק?"
  
  
  "כמובן, אבל תמיד יש כמה שומרים עם רובים. הם והטייס, בחור בשם אינגרם, שמסתובב שם כשטייס המסוק שלו בפנים.
  
  
  "זה תלוי בך," אמרתי, "לוודא שנעבור את השומרים. ועכשיו יש לנו הוראות.
  
  
  פילאר נסע דרומה ופנה לדרך עפר צרה המסומנת טוריו. ואז יצאנו לשטח הפתוח. למרבה המזל, פילאר שכר ג'יפ עם ארבע גלגלים הנסיעה הייתה קשה: הדרך הפכה לשביל, הקרקע הייתה סלעית והשטח הפך לגבעות.
  
  
  המבריח ישב עכשיו מולי כדי שכאשר הזרקור יגיע אלינו, הוא יוכל לקפוץ ולנופף בזרועותיו כדי שיזהו אותו לפני שמישהו יתחיל לירות.
  
  
  "זה אני, טוריו," הוא קרא.
  
  
  האיש עם האקדח התקדם לאט ועצר במרחק של מטר וחצי. "מה אתה עושה פה? לא יהיה איסוף היום"
  
  
  "יש בעיות בגביוטה," אמר טוריו. הבחור הגדול אמר שאני צריך לבוא ולספר לאינגרם.
  
  
  "מי השניים האחרים?"
  
  
  
  
  
  – שאל השומר בחשדנות.
  
  
  "הם... הם..." התחילה טוריו במבוכה.
  
  
  "גורודין ואני," התערבתי. "יש לנו מידע שאמור להגיע מיד לז'יזוב."
  
  
  שמות היו חשובים להגנה. קנה הרובה שלו ירד והוא ניגש אל הג'יפ. "תראה לי את תעודת הזהות שלך, בבקשה, אדוני," הוא אמר בכבוד.
  
  
  "כמובן," אמרתי והושטתי יד לכיס שלי לחפש פיסת נייר. החזקתי אותו כדי שהשומר יוכל להגיע אליו. כשהוא עשה זאת, תפסתי את פרק כף היד שלו ודחפתי אותו קדימה. פילאר היכה במהירות את האיש מאחורי האוזן, הקפיא אותו לפני שהספיק לצעוק.
  
  
  סגרתי את השומר וקשרתי אותו עם חתיכת חבל ניילון שמצאתי בסירה ושימשתי לסכנה הזו. הפניתי את אור הזרקורים שלו, הארתי בניין עץ קטן במרחק חמישים מטרים. מיד מאחוריו עמד מסוק קטן וחסון. כיביתי את האורות וסימנתי לפילאר לכבות את מנוע הג'יפ. דחפתי את טוריו לפני, לוגר ביד, יצאתי אל הבניין עם סליל של חבל ומיהרתי משם, פילאר עוקב אחרי. כשהגענו לדלת, פתחתי אותה בתנופה ומיהרתי פנימה, לחצתי על הכפתור באור הזרקורים. שני גברים ישנים על עריסות על הקיר הרחוק התיישבו בפתאומיות. האחד היה טיפוס סלאבי כבד שיכול להיות אחיו של השומר הנכה בכניסה, השני היה גבר חיוור ורזה עם אף גדול וסנטר חלש. החלטתי שהוא יהיה אינגרם, הטייס.
  
  
  השומר הושיט את ידו אל הרובה שלו, שנשען על הקיר ליד ראש הדרגש שלו.
  
  
  "אתה תמות בניסיון," אמרתי לו, והאיש קפא. אינגרם קפא, משפשף את עיניו וממצמץ.
  
  
  פילאר מצא את מתג האור, והלהבות המבריקות שלו מילאו את החדר היחיד בבניין. משמאלנו הייתה תחנת רדיו משוכללת בגלים קצרים.
  
  
  "טוריו! מכרת אותנו", האשים השומר.
  
  
  "כמובן," אמר המבריח, "עם אקדח לראשי, אני אמכר מהר - וגם אתה, חבר."
  
  
  "אינגרם, תתלבש," ציוויתי. "האם המסוק מלא בגז?"
  
  
  "כן, לגמרי," הוא ענה בעצבנות.
  
  
  האיש רעד מפחד. "לא רציתי שהוא יפחד כל כך שהוא לא יוכל לעוף," אמרתי. "פשוט בצע פקודות ולא תיפגע." זה הרגיע אותו והוא התחיל ללבוש את בגדיו.
  
  
  "טוריו, שב על הכיסא הזה," אמרתי, והמבריח מיהר לציית. זרקתי גליל חבל לשומר ואמרתי, "קשור אותו. אני לא צריך להזהיר אותך לעשות עבודה טובה.
  
  
  כיוונתי את הלוגר שלי אל השומר ואל טוריו, וידאתי שטוריו מאובטחת בקשרים הדוקים וטובים. פילאר החזיקה בידה את אקדח קליבר 38 של המבריח והיא שמה עין על אינגרם, אבל הוא לא התכוון לעשות לנו שום צרות.
  
  
  כשטוריו הייתה קשורה בחוזקה, אמרתי לשומר: "עכשיו שב על הכיסא בקצה השני של החדר." כשהוא ציית בזעף, אמרתי לפילאר, "קח את החבל וקשר גם אותה."
  
  
  פילאר הושיט לי את הקולט וניגש אל השומר. זו הייתה טעות חמורה. היא באה ביני לבין האסיר שלנו. בתנועה מהירה אחת, האיש שלף סכין ממקום כלשהו מתחת לבגדיו ותפס את פילאר, סובב אותה לפניו, הטה את ראשה לאחור והניח את להב הסכין אל גרונה.
  
  
  "תזרוק את האקדח או שהאישה תמות," הוא טפח.
  
  
  כשעמד מאחורי גופתו של פילאר, האיש לא הציע מטרה, לא יכולתי להיות בטוח לחלוטין שאחמיץ אותה ואפגע בנקודת ההרג. אם הייתי סובב את האקדח כדי לכוון טוב יותר, הוא היה חותך את גרונה. אז היססתי.
  
  
  "לעזאזל, אמרתי לך, זרוק את האקדח." - הוא התפרץ. "אתה חושב שאני מבלף?"
  
  
  כשלא זזתי, השומר משך את הסכין, ותולעת דם אדומה זחלה במורד צווארו של פילארס. עדיין היה לי את הלוגר מוכן.
  
  
  "אינגרם, קח את האקדח של האידיוט הזה," נבח השומר.
  
  
  "אני... אני לא יכול לעשות את זה," אמר הטייס, קולו רועד.
  
  
  השומר נהם לעברו: "תהיה גבר פעם אחת, פחדן מתבכיין, או שאני..."
  
  
  מעולם לא גילינו מה יכול להיות שהשומר עשה לאינגרם, כי בכעס שלו על הטייס, הוא סובב את ראשו מספיק כדי שאוכל להכניס את הלוגר למצב ולירות בו דרך רקתו השמאלית הבלתי מוגנת. הוא הסתובב מפילאר, קפץ מהקיר והתמוטט על הרצפה. הסכין קפצה משם ללא מזיק.
  
  
  פילאר בהתה בי בהבעה נעלבת על פניה. "אתה היית נותן לו לחתוך לי את הגרון לפני שתוותר על האקדח שלך, נכון?" היא אמרה.
  
  
  "כמובן," הודיתי. "אם היה לו את האקדח שלי, אתה ואני היינו מתים."
  
  
  היא הנהנה לאט. "כן, אני מניח שאתה צודק. אבל בכל זאת...” היא הנידה בראשה. "אתה מגניב. אתה נותן לי עור ברווז."
  
  
  "נחמם אותך אחר כך," אמרתי במהירות ופניתי לטייס. "עכשיו, אינגרם, אתה הולך לקחת אותי למקום שבו תאסוף את המזוודות שתעביר לטוריו."
  
  
  - האם אתה מתכוון למקלט של ז'יזוב?
  
  
  "נכון. איפה זה?"
  
  
  "בהרים על גבול ונצואלה וגיאנה הבריטית. אבל לעולם לא יכולתי לנחות שם בחושך. במהלך היום זה די קשה.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. "אם נמריא עכשיו, זה צריך להיות קל
  
  
  
  
  
  כשנגיע לשם. ואינגרם, אם תכוון אותי בטעות לכיוון הלא נכון, תהיה מקורקע קבוע ב-Six Feet Under. "
  
  
  "אני לא אמיץ ולא טיפש," הוא ענה. "אני אעשה בדיוק מה שאתה אומר לי."
  
  
  "זה טוב, אינגרם. אולי עדיין תחיה כדי לכתוב לאמא שלך את כל הפרטים הלא נעימים”.
  
  
  פילאר, שעמד בעבר בשקט בצד, דיבר. "ניק, אתה נשמע כאילו אתה יוצא מכאן לבד."
  
  
  "אני," אמרתי. "זה סוף התור וכנראה יהיו זיקוקים. אישה יכולה להוות מכשול".
  
  
  "לא," היא אמרה ופזרה את רגליה בנחישות. "הגענו עד כאן ביחד ועכשיו אני לא אשאר מאחור. עזרתי לך מאוד, נכון? "
  
  
  "זה נכון, אבל..."
  
  
  "קח אותי איתך, ניק," היא התערבה. "אני יכול לירות טוב כמוך, ושני אקדחים יכפילו את סיכויי ההצלחה שלנו. זה אומר לי הרבה, querido"
  
  
  לרגע לא הצלחתי להחליט.
  
  
  אבל מה שפילאר אמר היה הגיוני. היא הייתה מקצוענית ותיקה, קשוחה יותר מרוב הגברים. וידעה שהיא מתכלה, שבמידת הצורך, לשם השליחות, אקריב אותה.
  
  
  "אז בוא נלך," אמרתי. "מכיוון שאתה לא מתכוון להשתמש בג'יפ כדי לחזור לעיר, קדימה למשוך את מכסה המפיץ כדי שזה לא יהיה חסר תועלת למי שימצא אותו שימושי." לא יכולתי שלא להוסיף, "אתה יודע מה זה כובע מפיץ?"
  
  
  שפתיה המלאות התעקמו לחיוך מעט מלגלג. "כן, querido, אני יודע על מכסי מפיצים ודברים רבים אחרים שלא תאמין."
  
  
  חייכתי בחזרה. "בסדר. ואתה יכול לתת לחבר שלנו עוד דפיקה אחת כדי שיירדם לזמן מה."
  
  
  "אני אמהר," היא אמרה, ולקחה ממני את קליבר ה-.38, מיהרה להתרחק.
  
  
  ניגשתי לרדיו, ריסקתי אותו על הרצפה עד שהמעטפת נפתחה, ואז הרסתי את הקרביים עם קת הרובה של השומר. במהלך העימות הקשה הזה שמתי עין על אינגרם, למרות שהוא היה ילד טוב מאוד ולא היווה יותר איום מאשר כלב ציד זקן חסר שיניים על חבל.
  
  
  אמרתי לטוריו: "אתה עובד קצת ואז אתה יכול לחזור לווילמסטאד. זה מסע ארוך, אבל זה ייתן לך זמן לחשוב איך הכי טוב להתפרנס. קח את אספקת המים, המלצתי.
  
  
  הוא בקושי חייך. לא היה לו הרבה חוש הומור.
  
  
  פילאר חזרה עם כובע המפיץ, שאותו היא הושיטה לי בקצרה מדומה. "מי שנמצא שם לא צריך להתעורר לפני הצהריים", אמרה. "ואז יהיה לו כאב ראש ששום אספירין לא ירפא."
  
  
  "בסדר, אינגרם," אמרתי, "בוא נעלה את המסוק שלך באוויר." אחר כך נדשדנו שלושתנו בשביל המחורץ וסלע הסלע אל המסוק הממתין.
  
  
  פרק יט
  
  
  נראה שאינגרם לקח אחריות כשהוא לקח את ההגה של המסוק והמראנו לשמי הלילה. פנינו מזרחה וקצת דרומה, תוך זמן קצר השארנו את האורות של קוראסאו מאחורינו. גם האי הקטן בונייר חמק, ולמשך זמן מה היה רק הים הקריבי השחור מתחתינו והשמיים זרועי הכוכבים מעל.
  
  
  עד מהרה תפסנו את האורות של קראקס והלכנו לאורך החוף של ונצואלה במשך זמן מה.
  
  
  "אתה אומר שקשה לאתר את מקלט הר ז'יזוב הזה," אמרתי.
  
  
  "כמעט בלתי אפשרי," ענה אינגרם. "אף חברות תעופה לא טסות מעל המקום הזה. אבל אם היו, הם לעולם לא היו רואים את זה. הבניינים בנויים מאותו סלע כתום-חום של ההרים. זה כמעט בלתי נראה מהאוויר. אין כבישים אליו. כל האספקה חייבת להיות מסופקת באוויר. ז'יזוב עשה עסקה עם אחת מממשלות דרום אמריקה, אני לא יודע איזו, להובלת סחורות. התפקיד שלי היה להסיע VIP ואת המזוודות האלה. ואם לא הייתי מכיר את ציוני הדרך שהנחו אותי, לעולם לא הייתי מוצא את המקום הזה בעצמי".
  
  
  חלפנו על פני טרינידד משמאלנו ופנינו דרומה לכיוון היבשה דרך השטח הביצות של דלתת האורינוקו. השמים המזרחיים החלו להתבהר ומאפייני הארץ נראו לעין כשרעמים לתוך האזור ההררי הידוע כרי גיאנה.
  
  
  אחר כך היינו צריכים לצבור גובה, ואינגרם התאים את גובה הרוטורים כדי ללגום לגימה עמוקה יותר של אוויר דליל יותר. היום נעשה בהיר יותר, אבל העננים הגבוהים לא הראו סימני התפוגגות.
  
  
  מחשבה שממנה נמנעתי במודע עלתה לראשי. זה היה היום שבו ניו יורק תמות אם לא אוכל לעצור את זה.
  
  
  אינגרם דחף אותי על הכתף, קטע את מחשבותיי. הוא הצביע קדימה על תצורת סלע שצורתה גס כמו אגרוף מורם, והביע הצדעה מגונה.
  
  
  "רואים את זה קדימה?" - צעק הטייס מעל קול המנוע שלנו. "זהו הרף שהטייסים חייבים לעבור. אנחנו קוראים לזה הר האצבעות. מיד מאחוריו יש עמק סלעי קטן שבו עשה ז'יזוב את ביתו.
  
  
  "מה הסיכויים שהם יתחילו לירות ברגע שיראו אותנו נכנסים".
  
  
  - אני חושב שזה לא סביר. נראה היה שלאינגרם יש את האומץ באוויר שחסר לו על הקרקע. "הם די בטוחים בבטיחותם כאן ומסוקים באים והולכים לעתים קרובות למדי. אלא אם כן הם יגלו איכשהו מה קרה
  
  
  
  
  
  בקורסאו לא אמורות להיות לנו בעיות לנחות".
  
  
  "בסדר," אמרתי.
  
  
  "אבל זו רק ההתחלה. ברגע שהם יזהו אותך או את הגברת, כל הגיהנום ישתחרר.
  
  
  "אתה יכול לתת לי מושג על הפריסה הפיזית של המקום הזה?" שאלתי. "איפה המטה של ז'יזוב? היכן עושה המדען ורנוב את עבודתו?
  
  
  "לא," אמר אינגרם, ואז הביט בי במהירות, כאילו כדי להבטיח לי את כנותו. "תאמין לי, הייתי אומר לך עכשיו אם הייתי יודע. כל מה שאני עושה זה להישאר ליד מנחת המסוקים בזמן שמישהו יורד או נוחת, או בזמן שהוא מעמיס את כל מה שהם רוצים שאשא".
  
  
  "מה אם אתה רוצה להעביר הודעה?"
  
  
  "אני נותן את זה לשומר במנחת המסוקים. הוא ייצא ויפגוש אותנו. והוא יהיה הראשון שתצטרך להתמודד איתו".
  
  
  עיגלנו אצבע בולטת של סלע והתחלנו לרדת לתוך קניון צר עם צוקים נקיים מכל עבר. גם אז, אם לא חיפשתי אותם, לא הייתי רואה את כל הבניינים הבנויים בצורה גסה מאבנים. ספרתי ארבעה בניינים גדולים למדי, אחד קטן ליד חלקת אדמה מישורית אליה ירדנו. רכסים סלעיים נמוכים וסלעים גדשו את כל השטח, והיו רק עקבות קלושים של שבילים המחברים בין המבנים.
  
  
  בזמן שהסתכלתי, יצא אדם מבניין קטן ליד מנחת המסוקים והביט בנו. הוא נשא רובה על כתפו.
  
  
  "זה מאבטח," אמר אינגרם.
  
  
  "הוא היחיד?"
  
  
  "הוא היחיד שאי פעם ראיתי. אולי יהיו אחרים".
  
  
  אמרתי לפילאר: "תתכופף כדי שלא יראו אותך." אחרי שהיא תפסה עמדה, גם אני הפכתי לבלתי נראה.
  
  
  "כשננחת," אמרתי לאינגרם, "תן לשומר להתקרב, ממש עד הדלת."
  
  
  "ומה אם אני לא יכול להביא אותו לכאן?" – שאל הטייס בעצבנות, האומץ שלו באוויר החל להתנדף.
  
  
  נסה מאוד," עניתי. "זה היה כאילו החיים שלך תלויים בזה. כי אינגרם, חבר ותיק, זה כן.
  
  
  נחתנו בזהירות בקרחת יער קטנה ואינגרם כיבה את המנוע. כשהרוטור הגדול נעצר, האיש עם הרובה צעק משהו מהמקום שבו עמד, במרחק של עשרים מטרים.
  
  
  אינגרם פתח את הדלת וצעק, "יש לי משהו לגנרל."
  
  
  "אתה צולע?" - קרא השומר בחזרה. "תביא את זה."
  
  
  "אני... אני אצטרך עזרה," אמר אינגרם. "זה קשה לי מדי."
  
  
  שקט שרר. אבל אז שמענו צעדים הולכים לקראתנו לאורך משטח החצץ. "אתה יודע, אני לא צריך להיות סבל," התלונן השומר. "אתה חייב-"
  
  
  הוא עצר בפתאומיות, כאילו יכול היה לראות אותנו. ידעתי שאנחנו בבעיה כששמעתי את הצליל הבלתי ניתן לטעות של שומר מסיר את הרובה ויורה את הבריח. שמרתי את הלוגר מוכן, אבל להסתכן בירי עכשיו ולהבהיל את כל הצוות היה קטלני. במקום זאת, לחצתי על האמה שלי והוגו נפל לתוך כף ידי. הפכתי את הסטילטו; כשהוא מחזיק את הלהב בין האגודל והאצבע, הוא טיפס במהירות לתוך הפתח. השומר הרים את הרובה שלו ואני כיוונתי את הלהב לכיוונו.
  
  
  הסטילטו התהפך באוויר לפני שהלהב נכנס לצווארו של האיש. הוא השמיע קול כמו לחישה צרודה, לקח שני צעדים אחורה ונפל ארצה, דם זורם מגרונו.
  
  
  פילאר קפץ מהמסוק. אינגרם בהה באדם המת ממושב הטייס.
  
  
  "עכשיו מה?" – שאל פילאר.
  
  
  "עכשיו אני הולך להתגנב ולחקור את כפר האבן הזה. אתה תישאר כאן כדי לראות את אינגרם. כשאחזור, אולי אהיה במנוסה ואצטרך מישהו שיכסה אותי.
  
  
  "בסדר, ניק," היא אמרה בהסכמה ענווה שהפתיעה אותי.
  
  
  נישקתי אותה קלות, ואז רכנתי מעל השומר המת, משכתי את הסטילטו מגרונו וניגבתי את הלהב. החזרתי אותו לנדן האמה שלי, ואז טיפסתי על הסלעים, נמנע מהשביל המוביל מעמדת השמירה.
  
  
  נזכרתי איך ראיתי את המקום הזה ממעוף הציפור, מיהרתי לעבר הבניין הגדול ביותר. נראה היה הגיוני להניח שזה יהיה מטה המבצע. אני שוכב על רכס קטן המשקיף על שביל המוביל לבניין ארוך ונמוך - צריפים. בזמן שהסתכלתי, אנשים בבגדים כחולים מחוספסים וכובעי פועל החלו לצאת מהיציאה. התברר שהם לא חמושים. לאחרים היו אקדחים בנרתיקים ולבשו מדי צבא ברית המועצות חומים עם עיטור אדום. מאחורי הצריף הבחנתי בבניין מרובע גדול, שעשיתי אותו למטרה הראשונה שלי.
  
  
  עזבתי את נקודת התצפית שלי והסתובבתי סביב הצריף, התקרבתי בזהירות לנקודה שמעליה. כמו האחרים, גובהו היה רק כשישה מטרים, וניחשתי שהפנים משופע מתחת לפני הקרקע. שמעתי קולות וכרעתי ברך להקשיב לפער האוורור הצר.
  
  
  "האם שלחתם אותי, גנרל ז'יזוב?" זה היה קול צעיר - נמרץ, צבאי.
  
  
  ז'יזוב הגיב באינטונציה פטרונית שמנונית-חלקה. "שלחתי אליך, רס"ן רשקי, כי לא קיבלתי הודעה מקולונל גורודין במועד שנקבע. לפיכך, יש להניח שהוא לא יעמוד לרשותנו בשלבים האחרונים של המבצע. אני צריך פיקוד שני
  
  
  
  
  
  ואני בחרתי בך."
  
  
  "לכבוד הוא לי, גנרל."
  
  
  תגיד לי, רס"ן, אתה מכיר לגמרי את התוכנית?
  
  
  "כן אדוני. הטמנו מטעני חבלה גרעיניים בשבע ערים אמריקאיות, והמטען האחרון הוצב על תעלת פנמה. שמות הערים והמיקומים המדויקים של הפצצות ידועים רק לך ולמדען אמריקאי".
  
  
  "טוב מאוד, רשקי. האם אתה יודע מתי הפצצה הראשונה אמורה להתפוצץ? »
  
  
  "היום, אדוני." הוא מכחכח בגרונו במבוכה. "שמועות מתפשטות בכל המחנה, אדוני."
  
  
  "כן, זה בקושי סוד; ההכנות ברורות. אני אגיד לך שניו יורק תהיה העיר האמריקאית הראשונה שנהרס. מאחר שממשלתם לא קיבלה את התנאים שלנו, ד"ר ורנוב יפוצץ את הפצצה הראשונה בעוד ארבע שעות בדיוק".
  
  
  בהקלה גדולה, הסתכלתי בשעון שלי. היה חשש קפוא שכאשר אני מקיף את שמי ונצואלה עם שחר, ניו יורק עלולה להיות מפולסת אפילו אז באש הגיהינום של פיצוץ גרעיני.
  
  
  בדיוק כשספרתי את הסיכויים נגדי, הדהדה נהמה מצמררת ממכשיר ההנשמה.
  
  
  "אה, אני מבין, החברים הכלבים שלי התעוררו," גיגר ז'יזוב. "אל תפחד, רס"ן, כל עוד אני שולט בהכל, הם לא יפגעו בך. אבל מילה אחת ממני והם יהרגו אותך תוך שניות". ז'יזוב גילם צחוק נלהב לרשקה הלא משוכנע. "החיות האלה נשלטות על ידי שניים מהכוחות החזקים בעולם, מייג'ור," המשיך ז'יזוב. "פחד ושנאה. תזכור את זה "
  
  
  "כן, אדוני," ענה הרס"ן בחוסר וודאות על נהמת החיות.
  
  
  התרחקתי ממכשיר ההנשמה והתיישבתי על הבטן, מסתכל על השבילים בין הבניינים. קודם כל, הייתי צריך רמז למקום הימצאו של נוקס וורנוב, שהיה המפתח לכל הפרשה הרצחנית.
  
  
  עובדים עברו לבד ובזוגות. החיילים החמושים, עם היציבה הנועזת שלהם, נראו מרוצים עד אדישות. אולי, כפי שרמז אינגרם, הם הפכו לא זהירים בהאמינו שביטחונם במקום כזה בלתי פגיע.
  
  
  היה ברור שצריך להיות לי חופש תנועה. אז חיכיתי עד שהעובד הבא יעבור מתחתיו ונפל מאחוריו. פגעתי בו עם הלוגר והוא צלע בזרועותיי. גררתי אותו במהירות אל הסלעים והשתיקתי אותו לנצח.
  
  
  הורדתי את הסרבל הכחול שלבש ומשכתי אותו על הבגדים שלי. המכנסיים היו קצת קצרים, אבל חוץ מזה הם התאימו. חבשתי את הכובע והצמדתי את המצחייה למצחי. ממרחק סביר יכולתי לעבור בלי לשים לב. לאחר שהחבאתי את גופת העובד בין שני סלעי ענק, חזרתי לשביל והלכתי אחריו. נשמעו צעדים מאחורי. התכופפתי לפתח נמוך שנראה כמו מחסן. כרעתי עם הגב לשביל והתעסקתי בידית הדלת כאילו בודק מנעול לא תקין.
  
  
  הריח החם של האוכל הגיע אל נחיריי כששני עובדים עצרו להתעכב על השביל שמאחורי.
  
  
  "אני לא צריך לנחש מי יביא את ארוחת הבוקר שאתה סוחב", אמר אחד מהם. "אמריקאי, נכון? למדען".
  
  
  "כמובן," אמר אחר. "הוא אורח הכבוד שלנו".
  
  
  "מה יש לו הבוקר בזמן שאנחנו אוכלים את הזבל הרגיל שלנו?"
  
  
  "ביצים טריות, חזיר, טוסט ועגבניות בשלות."
  
  
  עובד ראשון; גנח בהבעה. "אני מתפלל שלא יהיה דובדבן עד שכולנו נוכל לעזוב את מצרף ההר הזה ולחיות שוב כבני אדם. כמה אני מקנא באוכל הטוב ובנשים שהאמריקאים נהנים מהם".
  
  
  "הזמן קרוב, חבר. היום אנחנו חייבים להכות את האמריקאים".
  
  
  "אם כן, אז היום אנחנו חוגגים. אבל עכשיו אני חייב ללכת."
  
  
  כשהתבוננתי בשקט, אחד משני הגברים לקח את השביל הסמוך, הסתעף שמאלה, בעוד השני, נושא מגש אוכל, המשיך ישר קדימה. נתתי לו ללכת לאורך השביל ואז הלכתי אחריו, מכסה את פני בכיפה שלי.
  
  
  האיש לא הסתובב, ואני עקבתי אחריו לאחד הבניינים הגדולים, עומד בנפרד מקבוצת הבניינים. הוא ירד כמה מדרגות, פתח את הדלת ונעלם מאחוריה, נתתי לו כמה שניות, ואז נכנסתי לאותה דלת.
  
  
  גיליתי שהבניינים האלה נחפרו הרבה יותר עמוק וסיימו הרבה יותר בזהירות ממה שדמיינתי. העיצוב המתחשב שלהם מעיד על תקופת הכנה ארוכה.
  
  
  היה מסדרון אחד ארוך עם קירות אבן חלקים שהתעקלו בצורה חלקה בקשת. למרות שלא יכולתי לראות את העובד, יכולתי לשמוע את צעדיו קדימה. המסדרון מואר בפרקי זמן קבועים בנורות חשמל, וללא ספק הייתה שם תחנת כוח.
  
  
  ואז נזכרתי שלפני מספר שנים היו שמועות שמתכוננים בסיס רוסי אי שם בדרום אמריקה. זה היה בערך בזמן משבר הטילים בקובה, ובדיטנט שלאחר מכן, שמועות כאלה גוועו. כעת מתברר שהבסיס הוא עובדה. זה כנראה ננטש על ידי המשטר הרוסי הרשמי, אך הופעל מחדש על ידי ז'יזוב וסיעתו כמרכז נסתר של פעולותיהם.
  
  
  לאורך כל המסדרון אני
  
  
  
  
  
  
  עברתי רק דרך דלת אחת. כנראה שלא היו הרבה חדרים, שכן היה צורך לחצוב אותם מסלע איתן. כששמעתי קולות קדימה, עצרתי בפתאומיות.
  
  
  "הבאתי את ארוחת הבוקר המלכותית לכבודו." זה היה קולו של שליח האוכל, מלא בסרקזם.
  
  
  "פשוט שלח את האוכל והעיר הערות אידיוטיות." הקול המשיב היה גס וענייני".
  
  
  "מה האמריקאי עושה שם?" – שאל העובד. "הוא מוכן ליום הגדול?"
  
  
  עכשיו זזתי לאט לאורך הקיר המעוקל כדי להסתכל ברמקולים והגעתי לנקודה שבה יכולתי לראות את קצה המסדרון. עמד שם חייל עם שפם שחור ומרשים, ושמר על הדלת המסיבית. הוא לקח את מגש האוכל מהעובד ועיקש את שפתיו לפני שאמר, "הוא לא שונה מהרגיל, חוץ מזה שהוא קם עם עלות השחר הבוקר. אבל אני לא יכול לדעת מה קורה לו בראש".
  
  
  "לא אני מניח שלא. ובכן, הכי טוב בשבילו, הכי גרוע בשבילי. אני הולך לאכול ארוחת בוקר של דייסה משעממת.
  
  
  מיהרתי לחזור במסדרון בדרך שבה הגעתי. עכשיו, כשידעתי איפה למצוא את בארנב, הייתי צריך למצוא דרך להגיע אליו. תוך כדי התלבטות בבעיה זו, פניתי לפינה, ומאוחר מדי ראיתי דמות מתקרבת מרחוק. מהמדים הבנתי שזה אחד החיילים.
  
  
  במקרה, כאילו שכחתי משהו, הסתובבתי אחורה. הוא התקשר אליי, אבל שיחקתי חירש ואילם. מסביב לעיקול, מחוץ לטווח ראיית החיילים, רצתי בחזרה אל המקדש של ורנוב. אבל "צעדים התקרבו מהצד השני. עצרתי. עובד המזון יחזור, ואחריו יעמוד חייל נוסף בדלת הווארנס.
  
  
  קיבלתי החלטה במהירות ומיהרתי אל הדלת היחידה המובילה מהמסדרון.
  
  
  הדלת הייתה נעולה, אז הושטתי יד מתחת לסרבל של העובד לכיס ומצאתי פס אלסטי דק של פלדה. עמיד וגמיש יותר מחתיכת פלסטיק מסורתית, מכשיר זה פועל במהירות עם נעילה פשוטה.
  
  
  כשהעובד עדיין מתקרב מצד אחד והחייל מהצד השני, דחפתי את הדלת ומיהרתי פנימה.
  
  
  פרק עשרים.
  
  
  לאחר כמה שניות, הפנים המפוארים של החדר הזה התאחדו. לא היו משטחים מחוספסים או צבעים עמומים. טקסטורות רכות - כריות, ספות, מיטות, כיסאות נוח - הכל בקרנבל של גווני הקשת בענן.
  
  
  "אתה יכול לפחות לדפוק," נשמע קול נשי ברור מאיפשהו משמאלי.
  
  
  "המדען הגדול חייב לקום מוקדם היום," אמר קול אחר מהצד השני.
  
  
  כשעיני הסתגלו לאור העמום, גיליתי שהקולות מגיעים מאזור של מיטות סאטן וכריות רכות באליפסות שקועות בכל צד של החדר. כשצפיתי, ראשים בלונדינים סותרים הופיעו מימין ומשמאל, ואחריהם גופים שנראו כמו מעודדות בקולג'. בלונדינית מספר אחת לבשה כתונת לילה ורודה קצרה מספיק כדי לא להשאיר ספק שהיא נולדה בלונדינית. מספר שתיים לבשה פיג'מת הרמון, שקופה מספיק כדי לאשר שהיא גם בלונדינית אמיתית.
  
  
  "אני מקווה שאני לא פולש," אמרתי.
  
  
  "אני טרי," אמרה בלונדינית מספר אחת בחולצה ורודה.
  
  
  "ואני ג'רי," אמר מספר שתיים בפיג'מת הרמון.
  
  
  "שניהם כתובים עם 'i'." טרי הסבירה
  
  
  "מידע חשוב," אמרתי.
  
  
  "אנחנו תאומים," הציע ג'רי.
  
  
  "עוד תגלית מדהימה," אמרתי.
  
  
  הבנות קמו ממיטותיהן וניגשו להביט בי.
  
  
  "מעולם לא ראיתי אותך לפני כן," אמרה טרי.
  
  
  "אתה לא שייך לכאן, נכון?" - הוסיף ג'רי.
  
  
  "באת כמו סערה," אמרה טרי. "אני חושב שהם רודפים אחריך ואתה רוצה שנסתיר אותך. כמה מדהים!"
  
  
  "אתה לא שוטר, נכון?" - אמר ג'רי. "אנחנו לא מחביאים שוטרים".
  
  
  "אני לא שוטר," הבטחתי להם. "מי אני ומה אני עושה זה יותר מדי להסביר בפחות משעה, ואין לי שלושים שניות. אבל אתה יכול להגיד שאני אחד מהחבר'ה הטובים - ואני לא צוחק בכלל - אני צריך את עזרתך".
  
  
  באותו רגע שמענו קולות והלכנו להקשיב ליד הדלת.
  
  
  "למה הסתובבת וחזרת כשקראתי לך?" זה היה קולו של החייל שצעק עליי במסדרון.
  
  
  "אני לא מבין על מה אתה מדבר. הרגע הבאתי את ארוחת הבוקר לפרופסור. "לא ראיתי אותך עכשיו," ענה העובד.
  
  
  "הלכת לכאן לפני דקה, ואז הסתובבת והלכת אחורה."
  
  
  "לא אני."
  
  
  "אף אחד לא בא איתך?"
  
  
  "לא. תשאל את יורי בדלת הפרופסור. "אני אחליף אותו ואם אתה משקר, זה לא משנה, חבר!"
  
  
  קולות צעדיו של פועל הולך במסדרון. צלצול המפתחות מחוץ לדלת.
  
  
  לחצתי את עצמי אל הקיר בצד הציר של הדלת, מחזיק את הלוגר בידי. התאומים בהו באקדח בעיניים כחולות קורנפלוריות רחבות, ואז הביטו זה בזה, מצחקקים בדיכאון. מה שעבר במוחותיהם הזעירים באותו רגע יכול להיות חיים או מוות עבור אנשים רבים.
  
  
  השומר פתח את הדלת ופתח אותה מעט.
  
  
  "טוב, טוב, אתן קמות מוקדם," הוא אמר.
  
  
  "מה מזה?" אמר טרי.
  
  
  "אנחנו יכולים לקום מתי שנרצה", הוסיף ג'רי.
  
  
  "מעלה ומטה, למעלה וקדימה.
  
  
  
  
  
  
  ובכן, זה כל החיים שלך," נחר השומר.
  
  
  "את מי מאיתנו הפרופסור רוצה הבוקר?" – שאל טרי.
  
  
  "או שזה שוב שנינו?" - הכניס ג'רי.
  
  
  "לא אחד ולא השני. הוא בדיוק אכל ארוחת בוקר והעבודה קודמת לו. אחר כך אוכל - ונשים לקינוח".
  
  
  "אז מה אתה עושה כאן, מרקוס?" אמר טרי. "אסור להיכנס לחדר שלנו אלא אם הפרופסור ישלח אותך אלינו."
  
  
  "אני מחפש גבר," הוא אמר בהתנצלות.
  
  
  נענה לו בצחקוקים של הבנות.
  
  
  "חשבתי שראיתי עובד במסדרון," המשיך מרקוס בחומרה. "מישהו שלא היה שייך לקבוצה. חשבתי שאולי הוא יבוא לכאן".
  
  
  "לא ראינו אדם אחד," אמר טרי בתמימות.
  
  
  "זו כל כך אכזבה," הוסיף ג'רי בגועל.
  
  
  "אני לא אחד שרואה פנטומים," אמר מרקוס. שמעתי אותו עושה צעד מהוסס קדימה. "יעבור זמן מה עד שהפרופסור יסיים את ארוחת הבוקר שלו וישלח לאחד מכם. מכיוון שאני כבר כאן, אולי נוכל לבדר אחד את השני קצת...
  
  
  "בהחלט לא!" טרי התערב. "החוזה שלנו אומר שאנחנו כאן אך ורק בשביל ד"ר ורנוב. הזהירו אותנו לא לשחק משחקים עם אחרים".
  
  
  "אבל תחשוב על זה," אמר ג'רי בשובבות.
  
  
  "טיזרים," אמר השומר. הוא נסוג לאחור והבנות סגרו את הדלת. הטירה נסגרה.
  
  
  "עכשיו אנחנו באמת בבעיה," טרי ציחקקה.
  
  
  "אבל כמה כיף," אמרה אחותה.
  
  
  "תודה רבה," אמרתי והחזרתי את הלוגר לנרתיק שלו. צחקתי. "אולי אוכל למצוא זמן לגמול לך. האם זה נכון שאתה כאן רק כדי... אה... לשרת את Warnow?
  
  
  "שמעת את מה שאמרנו למרקוס, אנחנו רק צעצועי רוח של המדען האמריקאי," השיב טרי.
  
  
  "ובהתחשב בסוג האדם שהוא, זה לא לוקח לנו הרבה זמן," אמר ג'רי וניגש אלי.
  
  
  "איך הגעת לזה?" שאלתי.
  
  
  "אתה מתכוון למה בנות טובות כמונו עושות במקום כזה?"
  
  
  "משהו כזה."
  
  
  "ענינו על מודעה בעיתון מחתרת בסן פרנסיסקו", אמר ג'רי. "בנות כמוך רוצות טיולים, התרגשות, הרפתקאות."
  
  
  "וברור שקיבלת את העבודה."
  
  
  "כמובן. בטח היו עוד חמישים בנות, אבל היה לנו היתרון להיות תאומים."
  
  
  "זה לא כל מה שהיה לך," אמרתי, ושמתי לב לצורות הנדיבות שלהם.
  
  
  "אני מחבב אותך," אמרה טרי.
  
  
  "אני בטוח שגם אתה הרבה יותר גבר מאשר פרופסור," הוסיף ג'רי.
  
  
  "הכישרונות המיניים שלו, או היעדרם, לא מעניינים אותי," אמרתי ברצינות. "אבל הוא התברר כאדם המסוכן ביותר בעולם, איום על ארה"ב ועל העולם כולו. אני אחסוך מכם את הפרטים המזוויעים, אבל תאמינו לי, ברגע זה אין דבר חשוב יותר לעתיד האנושות מאשר שאכנס למעבדה של ורנוב. ואני רוצה שאתן בנות תעזרו לי"
  
  
  "אתה מתכוון שהמעבדה הישנה והמטופשת הזו חשובה לך יותר מזה?" – אמרה טרי והרימה עוד יותר את כותונת הלילה הקצרה שלה.
  
  
  "וזה?" ג'רי התערב, קרע את חגורת המותניים של מכנסי הפיג'מה שלה והחליק אותם עד לאמצע ירכיה המעוגלות.
  
  
  "אמרתי יותר חשוב, בנות, לא יותר כיף."
  
  
  "למה שנעזור לך?" – שאל ג'רי. "אתה אפילו לא תהיה נחמד אלינו."
  
  
  היה ברור שפטריוטיות והומניזם הן מילים שלא ניכרו בראשן היפה והבהיר. אבל בלי עזרתם הסיכויים שלי היו אפסיים.
  
  
  "כמו שאומר הפתגם הישן," אמרתי להם בפנים פוקר, "אתם מגרדים את שלי, אני אשרוט את שלך."
  
  
  זוג חיוכים קורנים האירו את החדר. "אתה מתכוון שתעשה?" – השיבו התאומים בקול אחד.
  
  
  "אם תעזור לי להיכנס למעבדה של ורנוב."
  
  
  מהנהנים בשמחה, הם לקחו את ידי והובילו אותי לערימה של כריות צבעוניות, שם הסירו במהירות את הכיסויים הדקים. כהרף עין הם היו עירומים, תוך שהם עשו תנוחות מפתות שונות בין הכריות. גיליתי שלטרי יש שומה קטנטנה ממש מתחת לשד השמאלי, וזו הייתה הדרך היחידה שבה יכולתי להבדיל בין התאומים.
  
  
  זו הייתה הפעם היחידה בחיי שבה מיהרתי להשלים את מה שאולי המרגש ביותר מכל הפעולות האנושיות. וכך קבעתי שיא עולם חדש בהסרת הכי הרבה בגדים במינימום זמן.
  
  
  "מממ, טעים," העירה טרי.
  
  
  "ידעתי שיהיה לו יותר מהפרופסור הזקן הזה," אישר ג'רי.
  
  
  "בוא הנה," ציווה טרי, "ממש בינינו."
  
  
  כרעתי במהירות והתמקמתי בעמדה הקלאסית מעל גופו הקטן והלהוט של טרי.
  
  
  "לא התכוונתי ביני, אלא בינינו," היא אמרה באנחה, גניחה שקטה שלא נראתה כמו תלונה כלל.
  
  
  "אכפת לך?" – שאלתי אותה, נכנסתי בשערי גן עדן.
  
  
  "אהההההה," היא נאנחה.
  
  
  "בעתיד, אני אתן שם למחזות", אמרתי לה וצללתי לתוך מנהרת האהבה.
  
  
  כך הכל התחיל, למרות שבתוך זמן קצר מאוד תפסנו מספר אינסופי של עמדות התעמלות, רובן אינן מתוארות במדריכי נישואין.
  
  
  לאחר זמן מה התעניינו כל כך זה בזה שג'רי אמר בקול נמוך ועצוב, "אני לא ממש אוהב לשחק שבעים."
  
  
  הוצבתי במצב לא נוח לדבר, אבל סובבתי את ראשי במאמץ רב, שאלתי
  
  
  
  
  
  
  בתמימות: "מה זה אומר, ג'רי? - לשחק שבעים."
  
  
  "אלוהים, כולם יודעים את זה," היא ענתה בעצבנות. "שבעים שישים ותשע עם צפייה אחת."
  
  
  ניגשתי אליה ועם קצת שידול היא הפכה לשותפה השלישית באחת ההופעות המורכבות, האקזוטיות והמתישות שאני זוכר. ואני זוכר די הרבה.
  
  
  לאחר מכן, כשהתחלתי להתלבש מהר, התאומים הסתכלו עלי בפרצופים שמחים משובצים בחיוכים קטנים וקריצות של הכרת תודה. זה היה ג'רי שאמר באנחת שמחה ארוכה, "אתה יודע, אני חושב ששלושתנו ניצור זוג נפלא."
  
  
  אבל המחשבות שלי כבר נקלטו בבעיה של וורנוב והחברה. "בסדר," אמרתי, "הכיף והמשחקים נגמרו. עכשיו בואו נראה אם אנחנו לא יכולים למצוא דרך לתוך המקדש של נוקס וארן.
  
  
  הם הנהנו כמעט בקול אחד. אבל לא היה עניין אמיתי על פניהם.
  
  
  "אתה זוכר את העסקה הקטנה שלנו?" אני שאלתי אותם.
  
  
  "כן," טרי קימטה את מצחו. "אבל לעזור לך יכול להיות מסוכן."
  
  
  "חוץ מזה," הוסיף ג'רי. "יש לנו מה להפסיד. הם משלמים לנו יותר כסף ממה שראינו אי פעם בחיינו. כשנצא מכאן, נשתמש בו כדי לפתוח חנות בגדים קטנה".
  
  
  באותו רגע היה לי הרושם המובהק שהתאומים לא טיפשים כמו שהם העמידו פנים.
  
  
  "אז אתה הולך לפתוח חנות בגדים כשתצא מכאן," אמרתי. "ומה גורם לך לחשוב שאי פעם תעזוב מכאן? אתם אסירים, אתם לא יודעים? "
  
  
  טרי נענעה בראשה: "אנחנו בכלל לא אסירים. אנחנו באים והולכים כרצוננו. כשנמאס לנו להיות כלואים, אנחנו מסתובבים בבית. מקום. ואף אחד לא עוצר אותנו".
  
  
  "כמובן," אמרתי. "אתה יכול ללכת לאן שאתה רוצה, כי אין יציאה ממצודת האבן הזו אלא דרך האוויר. אבל אמור לאנשים האלה שאתה רוצה להפסיק לעשן ובקש מהם שיוציאו אותך מכאן. אז תלמדו מה הייתם צריכים לנחש מזמן - שגם אתם יכולים להיות עבדים בשלשלאות".
  
  
  עכשיו הייתה לי תשומת הלב הבלתי מחולקת שלהם. פניהם המתוקים והזוהרים הפכו רציניים והם החליפו מבטים מפחידים.
  
  
  "לא סיכנתי את חיי כדי לבוא לכאן לצחוק," המשכתי בחופזה. האנשים האלה מתכוונים להשתלט על אמריקה ועל העולם כולו בכוח אטומי. הפצצות שלהם כבר מוצבות בערים מרכזיות בארה"ב ומוכנות להתפוצץ אחת אחת אם המדינה שלנו לא תענה לדרישותיהן".
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. "אם לא אוכל להגיע לוורן, שהיא היחידה שיכולה להפעיל את המכשירים, פצצת האטום הראשונה תהרוס את ניו יורק ואת כל תושביה תוך שעתיים בלבד".
  
  
  הנהנתי כשהם פעורים בהלם. "כן, אלו עובדות. וכדי שאתם בנות תפסיקו לכפות עליי את הבלונדינית המטופשת הזו, ותמשיכו. כי מלבד ורנוב, שגינה את ארצו, אנחנו שלושת האמריקאים היחידים במרכז מחנה האויב.
  
  
  "ובלעדי, לעולם לא תצא מכאן בחיים."
  
  
  "אוי, אלוהים," אמרה טרי. "איך אנחנו יכולים לעזור?"
  
  
  "אני רוצה שהנוהל הזה ישמש כדי להביא את שניכם למעבדה, למגורי המגורים ולכל השאר של ה-Warns. אני רוצה שתספר לי כל מה שראית שם שיכול לתת לי רמז לניתוח שלו. ועשה זאת במהירות; הזמן לזוז זה עכשיו! »
  
  
  שניהם התחילו לדבר מיד. "רגע," אמרתי, "טרי, תתחיל."
  
  
  "יש מאבטח", אמרה. "אבל מרקוס נמצא בתפקיד רוב הזמן. הוא ישן בחדר קטן מאחורי דלת הפרופסור, שנראה כאילו עשויה מפלדה מוצקה. והוא לבדו מלווה אותנו לשם ובחזרה. הוא לוחץ על כפתור האות, וארנוב הולך לצד השני של הדלת, פותח את הדלת ומדבר דרך מעין סורג ברזל. אין מפתח לדלת הזאת; הוא נפתח מבפנים - והפרופסור לעולם לא עוזב משום סיבה."
  
  
  "בסדר. עוד משהו?" - התפרקתי. "מה בפנים?"
  
  
  "כשאתה נכנס," אמר ג'רי, "תראה משרד עם שולחן וטלפון. המקום חשוף, אין ריהוט אחר. אבל יש ארונות תיוק. ומפה גדולה ממוסגרת של ארה"ב תלויה על הקיר ליד השולחן. דלת נוספת מובילה מהמשרד אל...
  
  
  "חכה דקה!" - קטע טרי. "יש כספת קיר מאחורי הכרטיס הזה. ובכן, לא בדיוק כספת. אבל פינה מרובעת.
  
  
  "איך אתה יודע את זה?" שאלתי אותה.
  
  
  "כי יום אחד כשנכנסתי, ראיתי את זה. המפה הוסרה מהקרס ונשכבה על הרצפה מתחת לחור הזה בקיר בגובה של כמטר. לוורנוב היו פרושים ניירות על שולחנו, שאותם בטח קרא בזמן שחיכה לי. אני מניח שהוא שכח לשים את הניירות ולכסות את השטח במפה.
  
  
  היא חייכה. "או שהוא חושב שאני מטומטם מכדי להבחין בין חור בקיר לבין אתה-יודע-מה. בכל מקרה, העמדתי פנים שלא שמתי לב לכלום, ובאותו זמן לא הייתי סקרן במיוחד. בפעם הבאה שהוא שלח אותי, הכרטיס היה שם, בלי ניירות".
  
  
  "איך הוא יכול להבדיל ביניכם?" שאלתי, רק כדי לאשר את הניחוש המושכל שלי.
  
  
  "יש לי שומה ממש כאן," אמרה טרי עם שמץ של חיוך, והצביעה על האזור שמתחת לשד השמאלי שלה. "וכמו שאתה יכול לראות, אנחנו לובשים תחפושות שונות כדי להבדיל בינינו."
  
  
  "בסדר, ג'רי, קדימה. מה יש בחדר ליד המשרד? "טוב, זה באמת חדר אחד גדול מחולק בווילון.
  
  
  
  
  
  בצד אחד יש מיטה, זוג רהיטים וחדר רחצה שמתחבר למשרד. מצד שני, אל תשאל אותי. אף פעם לא ראיתי את זה, אני חושב שיש שם סוג של ציוד. אה כן, ויש עוד אחד מהטלפונים הפנימיים האלה ליד המיטה.
  
  
  "שמעת אותו מדבר בטלפונים האלה?"
  
  
  "רק פעם אחת. אבל זה היה סוג של דיבור כפול ולא הבנתי את זה"
  
  
  "הם התקשרו אליו פעמיים כשהייתי שם", אמרה אחותה. "גם אני לא הבנתי על מה הוא מדבר. אבל אני חושב שאני יודע עכשיו."
  
  
  "ספר לי על זה, טרי."
  
  
  "טוב, הוא נראה מאוד כועס. והוא אמר משהו כמו: תקשיב, אל תלחץ עלי, גנרל, ואל תאיים. זכור, אם אני עוזב, הכל הולך איתי. כולל מוסקבה, גנרל, הגעתי לוועידה עם שתי מזוודות. אבל מסיבה כלשהי אחד הלך לאיבוד". ואז הוא עצר ואמר, "האם זה אומר לך משהו, גנרל?"
  
  
  "אני לא יודע מה הוא אומר לגנרל," הערתי. "אבל זה אומר לי הרבה. לוורנוב יש מערכת כזו שאם הוא ימות, כל הערים, כולל מוסקבה, ימותו איתו. לא רק שהוא ממזר מרושע, הוא חכם כמו לעזאזל.
  
  
  מוחי הסתחרר לרגע כשסידרתי את ההיבטים השונים של תוכנית ישימה. ואז אמרתי: "מצד אחד, הזמן הוא הגורם החשוב ביותר. אבל אני לא רואה מקום למהר. אני יכול לגרום למרקוס לקחת אחד מכם לדלת הזו. אבל אני לא יכול להכריח את Warnow לפתוח אותו אלא אם כן הוא ייקח יוזמה. כלומר, אם הוא עדיין לא שלח את מרקוס אחריך.
  
  
  "חוץ מזה, אני לא יכול לפרוץ אחריך בלי להרוג את מרקוס, שיעמוד ממש ליד הדלת שם ורנוב יכול לראות אותו. ולפני שהספקתי לטפל במרקוס, הוא טרק את הדלת בפניי. אז הכל תלוי בכן, בנות. מי שבא אליו היום חייב להכניס משהו לתוך הדלת הזו כדי שלא ייסגר לגמרי, ולעשות זאת כדי שוורנוב לא יבחין בו. ובשביל זה צריך נס זמן".
  
  
  "יש לי רעיון טוב יותר," אמרה טרי. "מי שקיבל את אישור הפרופסור נכנס איתו לחדר השינה, שואב אותו ומשכיב אותו לישון. לאחר מכן היא מתחננת לה ללכת לשירותים. הוא לא יכול להתווכח עם זה, אז הוא מסתגר בשירותים, שוטף את המים, ואז רץ למשרד ופותח לך את דלת הפלדה. לאחר מכן היא חוזרת דרך הדלת המקשרת ומטפסת למיטה עם ורנוב.
  
  
  "גאונות טהורה," אמרתי.
  
  
  "בינתיים, תצטרך להיפטר ממרקוס," מיהרה טרי, "ולחכות ליד הדלת."
  
  
  "תן לי חמש דקות," אמרתי. "ואני רוצה שמרקוס יפתה לכאן על ידי הילדה שנותרה כדי שאוכל לטפל בו במהירות ובשקט."
  
  
  "הוא בדרך כלל לא רוצה את שנינו במסיבת הבוקר," אמר ג'רי. "אבל נניח שהוא יודע?"
  
  
  "אל תדאגי, אני אהיה מוכן כמעט לכל דבר," אמרתי לה.
  
  
  הייתה עוד שתיקה מהורהרת, ואז אמרתי, "עכשיו כל מה שנותר לנו לעשות זה לחכות. אבל לכמה זמן?
  
  
  "הוא כמו שעון," אמרה טרי. "זה צריך להיות כאן בכל רגע."
  
  
  "כמובן," אמר ג'רי. "אבל אם זה היום הגדול שלו למחוק את ניו יורק, הוא בטח יהיה עצבני ובטוח שלא ירצה לישון".
  
  
  "אוי אלוהים," נאנחה טרי.
  
  
  ולא אמרתי דבר כי גודל השאלה והאסון הפוטנציאלי הקשור לתשובה הכריע את מוחי.
  
  
  עשרים ואחת
  
  
  היה משהו כמו שולחן איפור בפינה חשוכה של החדר, והתיישבתי מאחוריו, מגודר לגמרי מהדלת. הדקות חלפו בלי סוף כשהשרירים המתכווצים שלי התחננו להקלה. לבסוף קמתי. זה היה טיפשי להישאר במצב כל כך לא נוח כשכנראה יכולת לשמוע את צליל האזהרה של המפתח בדלת.
  
  
  חלפה חצי שעה, כששפטתי שהתשובה לשאלה הענקית התקבלה, ורנוב עמד לנטוש את הבידור הקל הדעת ולהתרכז בענייני היום האפלים, ידו הייתה מוכנה לשלוח אות שיפוצץ את העיר של ניו יורק. אל תוך השמיים. אלא אם כן, בשעה האחרונה, הנשיא החליט להסתכן בפאניקה לאומית ולפנות את מנהטן, גורלם של כל האנשים הללו היה בידי.
  
  
  בזמן שחיכיתי, נלחמתי בתחושת האימה הגוברת, חישבתי את היתכנותן של חצי תריסר תוכניות חלופיות. כולם היו פרקטיים וחכמים למדי. אבל כולם הגיעו למבוי סתום - בדלת הפלדה הבלתי חדירה ביני לבין ורנוב.
  
  
  מדי פעם נשמעו קולות עמומים מטושטשים ממסדרון המנהרה. קולות לא ברורים, קשקוש עמום של רגליים כבדות, צלצול מתכת. הבנות הקשיבו לי באוזניים צמודות לדלת, אבל דיווחו שלא שמעו שום דבר חשוב, רק פטפוטים חסרי תועלת, כשכמה גברים, כנראה ממהרים, עברו במקום.
  
  
  ואז, אחרי תקופה ארוכה של שתיקה, בדיוק כשעמדתי להסתכן בכל תכסיס נואש, לא משנה כמה מטורף הסיכון, נשמעה דפיקה חסרת סבלנות בדלת, מיד ואחריה גרידה של מפתח במנעול.
  
  
  כבר הייתי מוסתר היטב כשמרקוס פרץ לחדר הפילגש של הפרופסור וצעק: "את שם - מיס חפרפרת קטנה", דורש האמריקאי.
  
  
  
  
  
  
  השירותים שלך לשניים! הפרופסור התעכב בגלל ביקור של הצמרת, והוא אומר שאם לא תבוא מיד, הוא יאכיל אותך לכלבים של הגנרל לארוחת ערב.
  
  
  "אוי אלוהים, הכלבים האלה יאכלו אותי הקטנה המסכנה בשלוש ביסים," אמרה טרי בקולה המתוק. "בוא נמהר לפני שהפרופסור יאבד עשתונות."
  
  
  "אני חושב שאתה מתכוון לקרירות שלו, לא לחריפות שלו, טרי יקירי," תיקן ג'רי.
  
  
  "אני קוראת להם כפי שאני רואה אותם, יקירי," היא ענתה ורצה אל הדלת.
  
  
  "הו, מרקוס!" – קרא ג’רי, – האם תוכל לחזור לדקה קטנטנה לאחר שתמסור את אחותי?
  
  
  "חזור?" – פרץ מרקוס בעצבנות. "בשביל מה?"
  
  
  אני בודד ו... ואני צריך גבר אמיתי, לא שקית העצמות הישן והעייף הזה.
  
  
  "באמת? זה המצב עכשיו?" אמר מרקוס, קולו רועד מהתרגשות. "מה יכולת לעשות לגבר אמיתי בדקה קטנטנה?"
  
  
  "תוכל להקדיש שתי דקות קטנטנות?"
  
  
  "יכולתי לחסוך הרבה, אבל יכולתי להסתבך בצרות".
  
  
  "אני לא אגיד. ואתה לא חושב שאני צריך לקחת את הסיכון?
  
  
  ואז, אחרי הפסקה איומה ולא בטוחה: "כן, אני אחזור. תוך פחות מדקה. להיות מוכן!"
  
  
  כאילו היה זה סימן קריאה של הסכמה, הדלת נטרקה בחבטה. ואז היה ואקום עצום של שתיקה.
  
  
  "אל תבזבז עוד שנייה," אמרתי לג'רי בקול נמוך, "ותעסיק אותו!"
  
  
  "לעזאזל, הוא לעולם לא יידע מה פגע בו," היא מלמלה, ואני התכופפתי שוב.
  
  
  כמה שניות לאחר מכן מרקוס חזר.
  
  
  "כפי שאתה יכול לראות, אני מוכן, אהובי," אמר ג'רי.
  
  
  "אני מוכן יותר ממה שאת אי פעם תהיה," הוא אמר לה בצחקוק עצבני. "אבל אני צריך לשמור על הדלת של וורנוב, ואין לי זמן להוריד את הבגדים שלי."
  
  
  "תשכח מהדלת המטופשת הזאת," ענה ג'רי. "להקת פילים פראית בגובה עשרים רגל לא הייתה יכולה לשבור אותה אם החדר הפנימי היה מכוסה מהרצפה ועד התקרה בבוטנים."
  
  
  ברור שמרקוס היה רחוק מדי מלרצות לענות. אבל כעבור דקה הוא פלט כמה נהמות עסקיות גרידא כשג'רי אמר, "אוי, אלוהים, אתה יותר מדי!" והתגנבתי מאחורי שולחן האיפור.
  
  
  צעדתי קדימה בקלות אך במהירות עם הסטילטו. ריחפתי מעליהם לרגע כשהרמתי את נשקי על גבו הרחב. עיניו הפקוחות של ג'רי התרחבו למראה אותי.
  
  
  לפתע, אולי בעקבות אינסטינקט חייתי כלשהו או המבט בעיניו המבוהלות של ג'רי, מרקוס הרים את ראשו ופנה אליי באמצע הדרך.
  
  
  אז תקעתי את הלהב בחזה שלו במקום.
  
  
  פיו היה אפור ועיניו נראו ישרות בחוסר אמון. אבל אז, רק צרחתי בשקט והעוותי את פניו בצורה איומה, שלפתי במהירות את הסכין, היא נפלה בצייתנות על ג'רי וקפאה.
  
  
  ניגבתי את הלהב בז'קט המדים שלו ומצאתי את הנשק, בעוד ג'רי, עם ההבעה הכי מבוהלת על פניו, ניסה לשווא לדחוף את גופו ממנו. תפסתי את הכתף שלו ומשכתי אותו, והוא התגלגל לרצפה. הוא הביט אל אינסוף החלל.
  
  
  ג'רי התיישבה ומגבה כתם דם מגופה העירום בפינת הסדין כשהיא הסתכלה עליי בהבעה שלא הצלחתי למקם. אלא שאולי זה היה תערובת של הערצה, חוסר אמון במציאות הקרובה של מוות פראי ורמז של גועל. שנא אותי, דם או גופה, לא יכולתי לדעת.
  
  
  "כן," אמרתי, כאילו עניתי על שאלה שלא נאמרה, "ככה זה קורה. ואם לא אמהר, מיליוני אחרים, הרבה יותר תמימים, ימותו".
  
  
  אחר כך עזבתי אותה, ובהצצה במעלה המסדרון, מיהרתי לעבר דלת הפלדה הענקית שמאחוריה חיכו ורנוב ומכשיר השלט הרחוק בכנפיים.
  
  
  חלפו כמה דקות מודאגות ומיוזעות. ואז שמעתי את הבריח נקיש והדלת נפתחה מעט. הוא התחיל להתנדנד לעברי, אבל תפסתי אותו ונדחסתי פנימה, בדיוק בזמן כדי להציץ בגבה העירום של טרי כשהיא נעלמה מהעין מאחורי הדלת הנסגרת.
  
  
  סגרתי בשקט את הדלת והסתכלתי סביבי בכל החדר בלגימה אחת. ג'רי תיארה אותו כמכיל שולחן עבודה עם טלפון, ארונות תיוק, מפה גדולה ממוסגרת של ארצות הברית וחלק ממרכז אמריקה שהיא לא הזכירה. עברתי על מגירות השולחן, אבל הן היו נעולות. עשיתי מעבר נוסף בארון התיקים, אותה תוצאה.
  
  
  למדתי את המפה. הטבעות, שצוירו בעט אדום, הקיפו שבע ערים בארה"ב ותעלת פנמה. מטרות להשמדה. אחת הערים הייתה קליבלנד, אבל יכולנו להתעלם ממנה כי הפצצה שנועדה להשמיד אותה יורטה על ידי המכס. הערים היו ממוספרות על המפה, ולמעט קליבלנד, הן היו, באופן יוצא דופן, ניו יורק, שיקגו, יוסטון, לוס אנג'לס, סן פרנסיסקו, וושינגטון הבירה.
  
  
  שמתי לב שההון נשמר עד האחרון, ללא ספק כדי לתת לממשלה שלנו את ההזדמנות לנהל משא ומתן עד השעה האחרונה.
  
  
  המפה הייתה תלויה בחוט מקרס נחושת יציב. הורדתי אותו מהקרס, בטוח שכפי שטרי אמר, אמצא את החור הפעור או מקום המסתור שבו הוחבאו המסמכים הסודיים. אבל לא היה חור כזה
  
  
  
  
  
  הקיר מתחת למפה היה חלק.
  
  
  עלה בדעתי שהחור הפשוט בקיר שמאחורי המפה לא היה יצירתי במיוחד לרמת המלומדות של בני הזוג וארן. ועכשיו התחלתי להתנסות עם וו הנחושת, סובב אותו לכיוונים שונים, אבל גיליתי שהוא מקובע היטב וללא תנועה. אבל לא לגמרי חסר תנועה. כי כשמשכתי את הקרס לעברי, הוא נקש קלות. ואז קטע מרובע של הקיר זז הצידה בדממה, חשף מיכל המכיל מחברת קטנה מצופה עור וסדרה של רישומים ממוספרים, שכל אחד מהם הציג גולגולת בעלת קווי מתאר אדום, שלפחות לי לפחות הצביע על המיקום של המזוודות הנטועות -פצצות.
  
  
  הם ציינו את המיקומים, כלומר אם היה לך הסבר מתאים איזה בניין נמצא באיזו עיר. ללא טקסט או הדרכה אחרת, להדפסים לא הייתה משמעות.
  
  
  למרות שזה נראה כמו גיל בנסיבות מתוחות ועצבניות אלה, הצצה בשעון שלי אמרה לי שחלפו רק שתי דקות. ומכיוון שהאמנתי שוואמו יכול לחיות עוד עשר דקות או יותר כשטרי התריע על הצורך שלי בזמן, התיישבתי ליד השולחן והתחלתי לעיון מהיר בספר הכיס הכרוך בעור.
  
  
  בתחילה, האותיות והמספרים שהכילו היו ברורים לרוב האנשים כמו תשבץ סיני. אבל אני רגיל לכל מיני חידות, ויש מעט סוכנים בעולם שכל כך בקיאים באמנות פתרון הקודים. עד מהרה זיהיתי אותו כקוד אמריקאי ששימש מדענים מתקופת ווארן. ולמרות שהקוד היה פשוט מספיק, אם מישהו קיבל נוסחה מתמטית חכמה להפליא כדי לפענח אותו, למיטב ידיעתי הוא מעולם לא נפצח על ידי אויב בתוך או מחוצה לו.
  
  
  דפדפתי בזיכרון שלי ועקרון הקוד צץ לי בראש כמעט מיד. מצאתי עט במחזיק על השולחן ליד פנקס הרשימות ורשמתי הערות קצרות מהירות, תוך תמלול ועיבוי רק את היסודות הבסיסיים של טקסט ומספרים, את קווי המתאר של קונספירציית מוות-הראש. הוא כלל את סודות מכשיר הפיצוץ של ורנוב, שהופעל על ידי חרט המופעל על ידי עצמו. המיקרו-אלקטרוניקה הונדסה לדיסק בגודל דולר בגודל של דש עור כדי להפוך אותו מסוגל לשדר אות רב עוצמה בתדר גבוה למרחקים עצומים - מכשיר שמזכיר קצת קוצב לב אבל הרבה יותר מורכב, מפוצץ את כל הפצצות ביחד. שניות לאחר פעימת הלב האחרונה של Warns.
  
  
  מכשיר השלט רחוק המסובך והקטן להפליא הזה סומן "מפתח גישה" בעמוד הראשון. ובעמוד האחרון, מתחת לכותרת: DISARM, הייתה סדרה של חמישה מספרים שכפי שמסביר הטקסט, היו המפתח לנטרול הפצצות גם לאחר שקיבלו את האות להתפוצץ. אמצעי זהירות חירום זה ימנע מקוצב הלב להיקשר ללבו של וורנוב.
  
  
  אבל היה מלכוד. לאחר שנשלח האות המושהה לשיגור הפצצות, נותרו רק שלושים שניות לבטל את הפיצוצים.
  
  
  צילמתי במהירות את המספרים והקרנתי את התמונה שלהם על הקיר הקדמי של מוחי. יש לי זיכרון כמעט בלתי ניתן לטעות, ולזכור תריסר מספרים לא תהיה בעיה אמיתית. עם זאת, רשמתי את המספרים על פיסת נייר, אותה קיפלתי והכנסתי לכיס.
  
  
  למדתי את הדיאגרמות של החרט והדיסק במשך דקה נוספת, ולאחר מכן רשמתי את מיקומי הפצצות למזוודה בערים שונות.
  
  
  לאחר שעשיתי זאת, שמתי את הספר והפתקים עם תמליל של מהותו בכיס אחר. ביליתי כחמש דקות לרשום את העובדות המפוענחות, כי הייתי צריך להכיר את המכשיר ממקור ראשון אם אני מתכוון לעצור את התוכנית הקטלנית של וורנוב. וגיליתי שאני יכול לזכור כמעט הכל אם אכתוב את הפרטים תחילה בכתב. כך או כך, ברגע שהבנתם את המכשיר, הפעלתו הייתה פשוטה כמו נגיעה בנקודות המצפן השונות בעיפרון.
  
  
  עכשיו הכנסתי את התוכניות, מגושמות מכדי לשאת, לתוך מיכל הקיר, תפסתי את וו הפליז כדי לסגור את החור ותליתי את המפה במקומה.
  
  
  נכנסתי בשקט לשירותים והלכתי אל הדלת השנייה. התקרבתי אליו, שמעתי מה שהבנתי שהוא קולו של ורנוב וקולו המשיב של טרי. לא שמתי לב לשיחה כשהוצאתי את הלוגר מהנרתיק ותפסתי את ידית הדלת. אבל עיקרו היה שוורנוב התנצל על החיפזון עקב "ניסויים דחופים שיש להכין מיד", וטרי התחנן לעוד כמה דקות עם הפרופסור המקסים, שהיה איש כל כך גדול שהוא השאיר אותה חסרת נשימה. . עוד מאותו הדבר.
  
  
  כשפתחתי לאט את הדלת והצצתי לתוך החדר, נוקס וורנוב, לבוש מעיל מעבדה לבן מעל מכנסיים, עמד בפרופיל לעברי, ידיו על כתפו של ת'ורן כשהיא, לבושה בלבוש בודואר, הביטה בעיניו בהבעה מעושה. . הַעֲרָצָה.
  
  
  שיערם של בני הזוג וורז היה שחור, מתובל בכבדות באפור. היה לו אף קטן
  
  
  
  
  
  תווי פנים דקים וגוף דק שנראה כמעט שביר. עד שהבטתי בעיניו הירוקות הבוהקות, שלא החזיקו רגש למרות שהן היו קשות ומבריקות כמו אמרלדים, הוא היווה איום בלתי סביר להישרדות האומה החזקה ביותר בעולם. ובקושי גבר שיכול ללכת סיבוב אחד עם טרי או התאום שלה.
  
  
  "הלילה אני אשלח אותך ואת אחותך," הוא אמר עכשיו. "יהיה מה לחגוג עם שמפניה בציר וארוחת ערב מיוחדת. ואז נבלה יחד לילה אקזוטי ארוך של עונג".
  
  
  "אני מאוד בספק, ורנוב," אמרתי לו כשנכנסתי לחדר שמאחורי הלוגר. "אני מצפה שתחזור הערב לארצות הברית בתור האסיר שלי."
  
  
  פניו נפלו בהפתעה כשהסתובב אלי. בעודו גישש אחר מילים, אמרתי, "טרי, חזור לחדר שלך. אני רוצה שאתה ואחותך תהיו לבושים ומחכים שאבוא אליכם".
  
  
  היא פתחה את פיה כדי לומר משהו, ואז מיהרה
  
  
  "אני יודע מי אתה," אמר ורנוב בשלווה, ופניו הביעו קור רוח. "זה מפתיע אותך?"
  
  
  זה היה, אבל לא אמרתי כלום.
  
  
  ורנוב שקע בכיסא עור מסיבי ליד המיטה, שילב את רגליו ושילב את זרועותיו על חזהו. "אתה חושב, קרטר," הוא המשיך בלחש של חיוך, "שאני לא מוכן להזדמנות כזו? ברור שלא. לעולם לא אעזוב את החדר הזה איתך בחיים. ואם אמות, כמעט באותו רגע חצי העולם יהפוך לאפר".
  
  
  "אני יודע את כל זה," אמרתי. "פענחתי את המסמכים הסודיים שלך, וההכנות שלך לשווא. האם המספרים 5-21-80-54-7 אומרים לך משהו? »
  
  
  הבעתו המאנית התלקחה כמו נר ברוח וכבה. במשך זמן מה כמעט יכולתי לראות את ההילוכים של מוחו עוברים למטה, מתנגשים בחדות, ואז רוכב על אופניים דרך חלופות.
  
  
  הוא משך בכתפיו וחייך חיוך חיוור והשלמה. "טוב," הוא אמר, "בסופו של דבר, שום דבר לא משנה. כל בני האדם, כל היצורים הטיפשיים של בני התמותה חייבים להגיע לקיצו."
  
  
  "פילוסופיה אצילית," עניתי.
  
  
  "שנינו," הוא המשיך, "אנחנו לבד בצינוק הזה של חדר, אנחנו שולטים בצפיפות העולם. תחשוב על זה. רק תחשוב על זה! הכוח הבלתי נתפס שאנו מחזיקים בידינו". הוא עשה הפסקה. "אנחנו יכולים לאחד כוחות ולשלוט בעולם ביחד. או שנוכל להשמיד אחד את השני בדקות הקרובות. מה זה יהיה? "
  
  
  "גם לא," אמרתי. "אפילו מפסיד גרוע יודע מתי המשחק נגמר. ומקבל את ההפסדים שלו. עכשיו, אתן לך שלושים שניות להחליט. בוא איתי ותעמוד למשפט, או שתמות בכיסא הזה. באופן אישי, אני מקווה שתבחר במוות. כי זה ייקח יותר מקצת סיכון הצוואר שלי כדי להוציא אותך מכאן.
  
  
  אצבעות עוויתות של יד אחת, לשה במתח את הזרוע הרכה והעבה של הכיסא, ורנוב הנהן באיטיות. "בסדר, אני אלך איתך," הוא אמר. הוא פתח את רגליו ונראה שעמד לקום.
  
  
  אבל לפתע הוא דחף את משענת היד של הכיסא. הזרוע המרופדת העליונה מתקפלת באופן מיידי על צירים נסתרים כדי לחשוף קונסולה קטנה ומוארת. היה לו כפתור אדום גדול, מתג מתג וחוגה ממוספרת.
  
  
  כשהוא פגע בחדות על הכפתור בכף ידו, יריתי בו בחזה. עם זאת, ידו השנייה כבר הושיטה יד אל החוגה. אז יריתי בו שוב. היד רעדה וחזרה שוב למתג. אני לא יודע אם זה היה העווית הרפלקסיבית של המוות או המאמץ העל-אנושי האחרון של אדם שהיה רחוק רק שנייה מהנצח; אבל, להפתעתי, היד המשיכה ליפול ובמקביל משכה את מתג ההחלפה.
  
  
  אחרי הלחיצה הדקה נשמעו קולות פעמונים עמומים ומרוחקים ויללת סירנות. אם צלילים כאלה יכלו לחדור אל קירות האבן הענקיים וכמעט חצי טון של דלתות פלדה, ידעתי שבחוץ, בקומונה הזו של חיילים ופועלים, זו הייתה קריאה צורחת, מצלצלת, אוזניים לעזרה.
  
  
  התכוונתי להכריח את וורנוב לספר לי היכן הוא שמר את החרט הכל כך חשוב, שבלעדיו לא ניתן היה לבטל את אותות הפיצוץ של קוצב הלב. אבל עכשיו הוא מת, לא היה לי חרט, ושלושים השניות האחרונות נקפו. הפיצוצים המרובים ההרסניים ביותר בהיסטוריה האנושית.
  
  
  עיניו של ואמוב התגלגלו לאחור, מוות מסנוור, כאשר, בהצצה ביד השעון שלי, התכופפתי, קרעתי את הז'קט שלו וכמעט באותה תנועה קרעתי את חולצתו. ואז היה החרט; תלוי מצווארו על שרשרת כסף ארוכה!
  
  
  החזה שלו היה חשוף, אבל מכוסה בדם. ניגבתי בטירוף את הדם מריבוע עור בגודל ארבעה סנטימטרים שתחומה בשלושה צדדים בתפירת פלסטיק. החלקתי את אצבעותיי מתחת לקצה ומשכתי אחורה דש של עור כדי לחשוף את מפתח הגישה עם ספירלת נקודות המגע הקטנטנות והממוספרות שלו.
  
  
  החזקתי את המחט בזהירות כמו שנוירוכירורג היה באזמל, נגעתי בקצה בנקודות המגע, והפעלתי את השילוב האלקטרוני עבור אות ה-WARM-UP: חמש... עשרים ואחת... שמונים... חמישים וארבע. .. שבעה!
  
  
  עכשיו נפל מבטי על השעון. ארבע - שלוש - שתיים - אחד ו- באנג
  
  
  
  
  
  
  ! את הזמן לפיצוץ והרס של ערים, שמעולם לא הגיעו, היו לי ארבע שניות פנויות. וזה קרה!
  
  
  או שזה היה?
  
  
  הבטתי במשענת היד של הכיסא. מעל הכפתור האדום הייתה הכתובת: DESTRUCT. מעל המתג מופיע הכיתוב: ALARM. עכשיו למדתי את החוגה הממוספרת. זה סומן "השהיית הרס" ותואר בהדרגות מאפס עד שישים דקות. מחט האינדיקטור, שכנראה ורנוב ניסה לצמצם לאפס, נשארה בשישים.
  
  
  שישים דקות עד מה? האור הירוק מעל לחצן ההרס האדום נדלק. לא היה כפתור אחר לביטול הנעילה הזמנית, אז אני מקווה שלחצתי שוב על אותו כפתור. שום דבר. האור הירוק נשאר דולק.
  
  
  הקשבתי. מרחוק, פעמוני אזעקה וצפירות המשיכו להישמע בקול רם. זרקתי את השרשרת ואת החרט מעל ראשו של וורנוב, הכנסתי את המכשיר לכיסי ומיהרתי אל הדלת, אקדח ביד. פתחתי את הדלת ונבהלתי מהקול מחריש אוזניים של פעמונים וסירנות. וידאתי שדלת הפלדה נעולה כדי שאף אחד לא יוכל להיכנס ולגלות את גופתו של וורנוב, מיהרתי דרך חדר הביטחון ואל תוך המנהרה. בהתחלה לא ראיתי איש ומיהרתי לדלת חדר השינה של התאומים.
  
  
  כשהגעתי לשם, שני חיילים עם רובים הופיעו מסביב לעיקול וכיוונו. לחצתי את עצמי על דלת התא בזמן שהם ירו, אבל החטפתי. יריתי בזהירות מיד ישר לעבר המנהיג. כשהוא נפל ונפל, השני נסוג במהירות סביב העיקול.
  
  
  דפקתי על הדלת וצעקתי את שמי. טרי הסתכלה החוצה בעיניים ענקיות, ואז פתחה כדי להכניס אותי וטרקה את הדלת.
  
  
  שתי הבנות היו לבושות בחליפות אפורות לא בולטות, כמעט רשמיות. ליד הדלת היו זוג מזוודות קטנות זהות.
  
  
  "תשכח מזה," אמרתי. "אנחנו נמצאים במצוקה ואתה תתקדם מהר מדי בשביל לשאת אותם. אתה מוכן?
  
  
  שניהם הנהנו ברצינות.
  
  
  "האם מישהו מכם ירה אי פעם באקדח?"
  
  
  "אבא שלי לימד אותי איך לירות מטרות עם האקדח שלו", הציע טרי.
  
  
  "ג'רי?"
  
  
  היא הנידה בראשה. "תמיד שנאתי רובים. אבל אם אצטרך, אני יכול לכוון וללחוץ על ההדק".
  
  
  ניגשתי אל גופו הנוטה של מרקוס ותפסתי את האקדח שלו מנרתיקו. נתתי את זה לטרי. "תירה כדי להרוג," אמרתי לה. "בוא נלך!"
  
  
  הובלתי אותם בזהירות לתוך המנהרה. האזעקה נפסקה, השתיקה הופרה. זחלנו הצידה לעבר הפנייה הראשונה של המנהרה, לוחצים את עצמנו אל הקיר. שם ירדתי וזחלתי קדימה עד שיכולתי להסתכל סביב העיקול.
  
  
  שלושה מטרים משם, חייל נסוג עמד מול הקיר הקרוב עם הרובה שלו מוכן. הוא ראה אותי שבריר שנייה אחר כך ויריתי בו בחזה. המטרה שלי הייתה גבוהה במצב המגושם הזה ותפסתי אותו בפה בחבטה, הכדור חודר כמה משיניו הקדמיות לפני שעבר דרך מוחו.
  
  
  כשחלפנו על פני גופתו, הבנות עצרו והשפילו מבט בהבעת גועל. החייל היה איתו אקדח. התכופפתי להרים אותו והגשתי את הנשק לג'רי. לרגע היא הביטה באקדח כאילו היה נחש קטלני. אבל אז, במשיכת כתפיים, היא שאלה אותי איך להשתמש בזה, והראיתי לה.
  
  
  עכשיו מיהרנו ליציאה מהמנהרה, שם בדקתי אם יש חיילים מסתתרים. לא מצאנו דבר, יצאנו לאור היום. מיהרנו לאורך השביל כמה מטרים ונתקלנו בזוג חיילים. גברים בבגדי עבודה הולכים לקראתנו בצעדים מהירים. הם היו לא חמושים, אז לא ניסיתי לירות בהם. הם אפילו לא הסתכלו עליי. אבל הוא הציץ בבנות בדרך אגב בסקרנות.
  
  
  ואז נזכרתי שגם אני לבשתי בגדי עבודה, דעתם של הגברים הוסחה כל כך ממראה הבנות שהם לא יכלו להסתכל עליי בזהירות. אולי היו כל כך הרבה טיפוסים עובדים שלא כולם היו מוכרים זה לזה.
  
  
  פניתי מהשביל והובלתי את הבנות במעלה גבעה זרועה סלעים גדולים שסיפקו כיסוי וכיסוי. כשעצרתי ליד סלע גדול והסתכלתי שוב למטה כדי לוודא שעוקבים אחרינו, שני גברים במדים, אחד לבוש סמל קצין, יצאו מאחורי הסלע כשרובים מכוונים ישירות אלינו ממרחק של שישה מטרים.
  
  
  לא שמעתי קול ותפסו אותי עם הלוגר, לא היה זמן להרים אותו.
  
  
  "תעמוד כאן ותגיד לי מי אתה?" – אמר לי הקצין ברוסית.
  
  
  למרבה המזל, לימדו אותי לדבר בשפה זו בדיבור מושלם, ובמהירות אמרתי ברוסית: "אני בוריס איבנוב, ורס"ן רשקי הורה לי ללוות את הבנות האלה לגבעה בין הסלעים, שם הן יהיו בטוחות עד הסכנה עברה."
  
  
  הקצין חייך, הסתכל לי ישר בעיניים ואמר: "הרס"ן לא היה שולח עובד לעשות עבודת חייל. בכל מקרה, מינוי עובדים הוא המשימה האישית שלי, ושם כמו בוריס איבנוב לא היה ברשימה שלי. אני גם לא זוכר את הפנים שלך, עם הגוון הזר שלה, ללא ספק אמריקאי. אז אתה תהיה הניק קרטר שאנחנו מחפשים. בקושי רב, כי אתה לבוש כמו אחד מאיתנו". כשהקצין קרא את כתב האישום הארוך למדי הזה, גנבתי מבט לעבר הבנות.
  
  
  
  
  
  כשהקצין קרא את כתב האישום הארוך, גנבתי מבט לעבר הבנות. היו להם קמטים מבולבלים של אנשים שלא מבינים את השפה שהם מדברים, אבל באותו הזמן הם נראו מפוחדים וטיפשים כשטרי הסתכלה על העמדה הבלתי פוסקת של הרוסים כשהרובה שלה נטויה במשהו שקרוב לפאניקה.
  
  
  "אתה פותח את יד ימין שלך," אמר קצין עמית, "ופשוט תפיל את האקדח על הקרקע. ואז אתה תבוא איתנו".
  
  
  לאחר היסוס של רגע, כששני הגברים בהו ללא מצמוץ באקדח שהחזקתי בצפיפות לידי, הרפיתי את אצבעותיי והלוגר נפל על הקרקע. החבטה השקטה שהשמיע כשנחת מעולם לא נשמעה. הצליל נקטע על ידי שתי קריסות שנעשו צמודות זו לזו, כאילו ידיים ענקיות טופחות באוזני.
  
  
  בעודי מתבונן בתחושת חוסר מציאות מוחלטת, הקצין, לאחר שניקב את ראשו בעין אחת, התנודד לאט לאחור, התמוטט על הסלע, זרק את רובה ונפל הצידה על הקרקע.
  
  
  חברו, שנורה בצווארו, הסמיק כשנפל על ברכיו ונפל קדימה, עדיין אוחז בידיו את הרובה.
  
  
  ומאחורי, עדיין מצביעה על האקדח הכבד והמעשן של מרקוס, עמדה טרי, פיה היפה יצרו צורה גדולה, עגול ושקט אוווו...
  
  
  ג'רי גם החזיקה אקדח, למרות שהיה לה. הוא הרים אותו בחצי לב וכיוון ללא הועיל.
  
  
  פתאום טרי הוריד את האקדח, נפל על הקרקע וצרח. "אתם - הייתם צריכים - לירות בו-זמנית", התייפחה והאשימה את ג'רי, שגם הוא, כשהביט בחיילים המתים, החל לבכות.
  
  
  ליטפתי את ראשו הבלונדיני המעורער של ת'ורן, ואמרתי בשקט, "אני חייב לך, מותק. אלוהים אדירים, כמה אני חייב לך! »
  
  
  הרמתי את הלוגר המקורקע שלי ואז לקחתי את שניהם לזרועותיי, חיבקתי אותם ואמרתי, "יאללה חיילים קטנים, בוא נלך!"
  
  
  עשרים ושתיים
  
  
  כשטיפסנו במהירות לראש הגבעה, כפופים נמוך, רצים מסלע לסלע, התחלנו להסתובב לעבר מנחת המסוקים. ממש מולנו, השטח שמעל הבניינים התמלא בחיילים שחיפשו אותנו. חלק מהעובדים קיבלו רובים, והם גם צדו עבורנו. אי אפשר היה לעבור, אז התחבאנו בכיס קטן בין שני סלעים ענקיים בצורת מפלצות פרהיסטוריות שכופפות.
  
  
  הבנות ישבו עם פרצופים המומים, כלי נשק על הברכיים.
  
  
  "אני לא יודע איך יצאת מזה," אמרתי. "למה החיילים לא ראו את הנשק שלך?"
  
  
  "כי," אמרה טרי, "כשירדנו למטה וראינו את העובד מגיע, שמתי את האקדח מתחת לחגורת החצאית שלי וזרקתי את הז'קט שלי מעליו. סימנתי לג'רי והיא עשתה את אותו הדבר. הגושים האלה לא יכלו להזיק לנו, אבל חשבתי שאם הם יראו את הרובים הם יזעקו. אז כשהקצין ומשרתו קפצו החוצה עם הרובים והתחילו לדבר ברוסית, לחשתי לג'רי ואמרתי, 'תשלוף את האקדח שלך וירה כשאני תוקע אותך'".
  
  
  טרי נאנחה, "אבל היא לא יכלה לעמוד בזה. היא השתחררה, נכון, אחות קטנה? "
  
  
  "כנראה לא יכולתי לירות בנחש אם הוא היה מפותל כדי לפגוע בי", ענה ג'רי.
  
  
  "בכל מקרה," אמרתי, "זה היה מחזה אמיץ ומחזה חכם ארור. שניכם חתולים חכמים מאוד. אז למה אתה מעמיד פנים שאתה בלונדיניות מטומטמות? "
  
  
  ג'רי ענה בחיוך מטומטם. "ובכן," היא אמרה, "למדנו מזמן שגברים אוהבים להרגיש עליונים. ואם את בלונדינית קטנה סקסית, את יכולה להפיק הרבה יותר מבחור אם תתני לו שגרה חמודה אבל מטופשת".
  
  
  "זה לא החצי", אמרה טרי. "אם אתה מסתתר מאחורי מסך עשן כזה, אתה יכול לצפות, להקשיב, לחשוב ולצאת על העליונה בכל פעם. כי כשאתה נראה עם ראש ריק, אתה נמוג אל הרקע. אתה נראה מסוכן כמו רהיטים. וכך הגלגלים הגדולים, שינסו לרמות אותך בדרכים שונות, יאפשרו לך לחשוף את כל הסודות שלהם"
  
  
  "האם אי פעם חשבת להיות מרגל?" – שאלתי בצחקוק.
  
  
  ראשיהם הנהנו כמעט בקול אחד.
  
  
  "בדרכנו שלנו," אמר ג'רי, "אנחנו עושים קצת ריגול. למנהלי תאגידים. דברים עסקיים. אבל זה משחק קשה, לא סלחני, ואנחנו רוצים לסיים אותו. חשבנו שהמצעד הזה יהיה חופשה רגילה". היא הרימה את מבטה אל התלול של הסלע. "איזה חופשה. נוכל להצטרף ל-WACS, לנוח יותר ולהיות בטוחים יותר".
  
  
  מהנהן, טענתי קליפ חדש לתוך הלוגר. "אם אי פעם נצא מכאן בחיים, אזכור אתכן בנות," אמרתי. "יש לך כישרונות רבים," הוספתי בחיוך.
  
  
  "אתה חושב רע על לצאת בחיים?" – אמרה טרי ונשכת את שפתה.
  
  
  "אני אהיה כנה איתך. כרגע זה לא נראה טוב. למדתי את השעון שלי. "יש לי הרגשה שאם לא נביט מלמעלה על המבצר הזה מתקופת האבן מהמסוק הזה בעוד עשרים וחמש דקות בדיוק, נביט למטה מהשמים. או למעלה - לצאת מהגיהנום".
  
  
  "מה זה אומר?" ג'רי אמרה, גבותיה זורמות. "תראה, אני רחוק מלהיות מאושר בעולם הזה. אבל אני לא מוכן למות".
  
  
  "אני חושב שעדיף לך לא לדעת מה זה אומר," עניתי. - בכל מקרה, זה רק ניחוש מושכל. ואם אני צודק, אז זהיר מראש לא יועיל. ".
  
  
  
  
  
  
  "אתה יכול להטיס מסוק?" אמר טרי.
  
  
  "כן. אני יכול לטוס כמעט כל דבר. והזיכרון שלי מהטופוגרפיה ייקח אותנו לעיר הקרובה. אבל אם הכל ילך כשורה, יהיה לנו טייס שמכיר כל סנטימטר במדינה הזו."
  
  
  הצצתי הצידה דרך החלל שבין האבנים. משמאלי המסוק ישב הרחק ממרכז האתר שלו. הוא הוזז למרחק קצר, קרוב לטנק. וקיוויתי שזה אומר שאינגרם חנק את הציפור. איפה הוא היה? איפה פילאר היה? האתר והסביבה היו שוממים. גופת השומר שנרצח הוסרה.
  
  
  פילאר בטח מתחבא. או שהיא נתפסה? ולבסוף, שאלתי את עצמי, איך החיילים ידעו שהם רודפים אחרי ניק קרטר? כשורנוב מת, מי יכול להעביר את המילה הלאה?
  
  
  הבחירה ההגיונית של ההסברים הייתה שאו שפילאר נתפס ועונה על האמת, או שאינגרם ברח ושפך את השעועית.
  
  
  "אני הולך לבדוק את מנחת המסוקים," אמרתי. "ואני רוצה שאתן בנות תישארו כאן. שלושתנו אולי לעולם לא נסתדר ביחד. מצד שני, אם תופסים אותך לבד, אתה יכול לשחק מטומטם ולהגיד שפשוט פחדת והתחבאת עד שהירי הסתיים".
  
  
  צחקתי. "יש לך בעיה להעמיד פנים שאתה מטומטם?"
  
  
  הם גיחכו חלושות ושלחו לי כמה חיוכים בחצי לב.
  
  
  "עכשיו," המשכתי, "מחור הריגול הקטן הזה בין האבנים ניתן לראות בבירור את הרפידה. ואני רוצה שאחד מכם ישמור על זה עין כל הזמן. כשאני אגיע לשם, אם הכל יהיה ברור, אוריד את הסרבל ואחכה בחליפה שאני לובש. זה יהיה האות שלך לעבור את הטייק. ואני מתכוון לקחת."
  
  
  שניהם הנהנו ברצינות.
  
  
  "אם אתה רואה שאני בצרות שם, הישאר איפה שאתה עד שאתן את האות שזה נגמר. אני גם יכול להיות מת לגמרי. אם זה ברור לך, צא והתחיל במעשה התמים שלך. ואל תיתפס עם נשק. תיפטר מהם."
  
  
  התחלתי ללכת והפסקתי. קרצתי והצדעה להם מעט.
  
  
  "להתראות, ניק," אמר ג'רי.
  
  
  "להתראות ובהצלחה לך, ניק," אמרה טרי.
  
  
  הסתובבתי וצללתי
  
  
  פרק עשרים ושלוש
  
  
  היו הרבה חיילים וכמה פועלים שחיטטו על המדרונות מעל קבוצת הבניינים שמאחורי. אבל כשהתגנבתי לסוללה ממש דרך מנחת המסוקים, לא פגשתי אף אחד.
  
  
  האזור שמסביב נראה כעת נטוש ושקט. היעדר חיילים לא נראה לי מאיים במיוחד. ייתכן שלאחר שסרקו את השטח סביב המסוק, ריכזו החיילים את מאמציהם בגבעות שמעל מרכז המתחם, שם היה הרבה יותר כיסוי.
  
  
  בצד השני.
  
  
  קפצתי מחוץ לכיסוי, מיהרתי לאורך הסוללה אל מנחת המסוקים. הסתכלתי על המסוק. הוא כרע ריק וחשוף, מוכן לעוף לשמיים. השעון החשמלי שלי אמר לי שנותרו ארבע עשרה דקות - עדיין הרבה זמן. מאחורי וילהלמינה הלכתי לנקודה ליד דלת עמדת הביטחון מבטון. הדלת הייתה סגורה, וניגשתי אל אחד החלונות הצרים עם מוטות מתכת כדי להסתכל פנימה.
  
  
  באותו רגע הדלת נפתחה. נפלתי על פניי והרמתי את הלוגר כדי לירות מטווח אפס. אבל למטרה שלי היה שיער שחור ארוך וחיוך ידידותי ומלא שיניים.
  
  
  זה היה פילאר! אלמלא האקדח שהשארתי לה, שהיה קשור על מותניה, היא נראתה נשית ונחשקת לחלוטין.
  
  
  הרפיתי את האצבע על ההדק וקמתי בחיוך, ואז הושטתי יד לתוך הסרבל שלי והבאתי את הלוגר לנרתיק.
  
  
  פילאר ניגש אלי בזרועות פתוחות. היא חיבקה ונישקה אותי. "ניק!" היא אמרה. "לא הייתי בטוח, שמעתי יריות וחשבתי שאולי..."
  
  
  צחקתי. "אני רק חצי מת," אמרתי לה. "מתוך תשישות. איפה אינגרם?
  
  
  "הם לקחו אותו. להעניש אותו על שהביא אותך לכאן".
  
  
  "אתה עלול למות מה'משמעת' שלהם", אמרתי.
  
  
  היא נסוגה לאחור ושוב העריצה אותי. אתה נראה מותש, ניק. היא נאנחה. "אתה איש גדול ואני אשנא לאבד אותך." היא שלפה את האקדח מנרתיקו וכיוונה אותו אל החזה שלי ביד כל כך יציבה שיכולה הייתה להיות פיסת פלדה עטופה בסגן. "אבל," היא המשיכה, "ככה העוגייה מתפוררת, כמו שאומרים, הא?"
  
  
  "אז היית בצוות השני כל הזמן," אמרתי, מגמגמתי באמת כי חשדתי שהיא הולכת להרוג אותי בכל שנייה.
  
  
  "לא," היא ענתה, "לא ממש. אני סוכן כפול, מטבע עם שני פרצופים. אני משרת בחשאי את רוסיה וגם מתיימר להיות סוכן של אמריקה שלך. שניהם משלמים לי טוב - טוב, טוב מאוד. והאהבה שלי לכסף גדולה יותר מהאהבה שלי לכל מדינה, אתה יודע? היא חייכה בלעג.
  
  
  הנדתי בראשי. "לא, אני לא מבין. לא ברור מדי.
  
  
  "רוסיה", הסבירה, "הוטלה עליי משימה מהממשלה האמיתית והרשמית של ברית המועצות לחשוף את בסיס המבצעים הזה כדי שניתן יהיה לעצור את ורנוב, הגנרל ז'יזוב והפלג העצמאי שלו לפני שהם יפוצצו את הפצצה הגרעינית.
  
  
  
  
  
  זו מלחמה ברורה עם אמריקה. אז לזמן מה הייתי בעל ברית שלך. אבל אז, כשראיתי שגנרל טוב לא יכול להפסיד בעזרתו של ורנוב כדי להביס את ארה"ב האדירה, השתכנעתי לאחד כוחות. זו האסטרטגיה הגדולה של רוסיה, והממשלה בשלטון תיכנע ברגע שההפיכה תושלם".
  
  
  היא עצרה, ועכשיו האצבע שלה התהדקה על ההדק.
  
  
  "חוץ מזה," היא הוסיפה, "הגנרל שילם לי סכום פנטסטי. חגורת הכסף שלי הפכה לחגורת מטבע עבה. ואכן, כסף הוא הכוח היחיד שאני סוגד לו".
  
  
  התכוונתי להגיד לה שוורנוב מת, אבל ידעתי שהיא לא תאמין לי. ואת הדלת לחדר הזה חייבים לפוצץ בחומרי נפץ חזקים לפני שניתן יהיה להוכיח עובדה זו. חוץ מזה, מבט בשעון אמר לי שנותרו רק עשר דקות.
  
  
  כך או כך, המחשבות הסוערות הללו נקטעו בגסות כשפילאר חשפה את שיניה בהעווית פנים ופלטה שריקה חזקה וגבוהה.
  
  
  מיד מיהרו שלושה חיילים עם מקלעים מהפינה האחורית של עמדת השמירה. הם נצפו מקרוב על ידי הגנרל ז'יזוב, מפואר במדיו הגזומים. דוברמן פינשר ורועה גרמני נלחמים בשרשרת; רצועות רקדו לפניו.
  
  
  כשהקבוצה הלא קדושה הזו הקיפה אותי, ז'יזוב הורה לפילאר לפטור אותי מנשקי. והיד שליטפה אותי בעדינות כזו חדרה לבגדי, מצאה גם את הלוגר וגם את הסטילטו ולקחה אותם.
  
  
  "אני מעריץ אויב כל כך אדיר, קרטר," אמר הגנרל. "אבל ההערצה שלי לא כוללת רחמים. לכן, אני סבור שהעונש צריך להתאים לפשע. ומה יכול להיות כל כך מתאים כמו להאכיל חיה אחת לאחרת מסוגה. אם כי, כמובן, זו השקפה גבוהה יותר". הוא השפיל מבט במשמעות אל הכלבים, שהביטו בי בעיניים רעות, נהמו והראו לי את שיניהם המבריקות והבלוות.
  
  
  כשהוא אמר את זה, התחלתי לשחק עם אבזם החגורה הגדול בצורה אבסורדית שסטיוארט נתן לי בוושינגטון. במחשבה על מקרי חירום עתידיים, חיברתי את חגורת התמיכה סביב הסרבל. זה נתן לבגד שלי מראה מצחיק, אבל זה גם הביא תשומת לב נוספת לאבזם.
  
  
  כשזכרתי שהחגורה הייתה שקועה זמן רב במי מלח, שיבחתי נפשית את סטיוארט על כך שהאבזם אטום לחלוטין למים.
  
  
  כשעשיתי מהלך ערמומי בעליל כדי לשחרר את האבזם, הגנרל קלט את המחווה.
  
  
  "תוריד את היד מהאבזם!" - הוא שאג. צייתתי כאילו נתפסתי עם היד שלי בצנצנת עוגיות קטלנית.
  
  
  "קח ממנו את החגורה והביא לי אותה!" – הוא פיקד על פילאר.
  
  
  עם "נתפס" מזלזל - "אתה - לא - אנחנו"? בחיוך, פילאר פתחה את חגורתה והושיטה אותה לז'יזוב. כשאחד החיילים השתלט על הכלבים, הוא החל לבחון אותם, מדי פעם הרים את מבטו כדי להעניק לי מבט צר עין של זחוח.
  
  
  "השיטה האמריקאית להסתיר נשק מיניאטורי", אמר, "איננה חכמה מספיק כדי לשטות באף ילד רוסי בן חמש. מה יש לך כאן בפנים, הא? אקדח ירייה אחת? מתג סכין? או טבליות ציאניד מסורתיות? "
  
  
  בזמן שעבד כדי למצוא את תפס הקפיץ שהוסתר בצורה גרועה, הוא אמר, "כמה קל בצורה אידיוטית. המלכוד חבוי בתלתל הזה ו...
  
  
  הוא פזל לעבר אבזם הדמה כשהמלכודת התפוצצה בצליל מבהיל, הצליל קופץ מהגבעות והדהד לזמן קצר דרך הקניון שמתחת.
  
  
  הידיים שהחזיקו את האבזם נעלמו והגנרל הניע באיטיות את הגדם המדמם לעבר פניו, שנחשפו כאילו היה אבטיח נרקב. הוא נפל לקרקע.
  
  
  אחר כך מיהרתי וחתכתי את צווארו של החייל, שהחזיק ביד אחת רצועות ובשנייה תת מקלע. לפני שהוא נפל, תפסתי את האקדח וכיסחתי את חבריו בפרץ קצר שהפיל אותם כמו ברווזי צעצוע בגלריה. פילאר כיוון את האקדח אל הבטן שלי, אז נישקתי אותה לשלום בנשיקה עופרת ללא חרטה.
  
  
  החייל שגזרתי קראטה התעורר שוב לחיים והתחיל להתרומם. זרקתי אותו לאחור והצמדתי אותו לקרקע בעוד טלטלה מהירה.
  
  
  ציפיתי שהכלבים ימהרו אליי מיד. אבל, להיפך, הם פנו נגד אדונם חסר האונים, שהעליב אותם באכזריות כל כך, ולעס באכזריות את השריד המדמם הזה של אדם.
  
  
  עכשיו הורדתי את הסרבל שלי, ווידאתי שהעט וספר הקודים הקטן של העור עם הערות הפענוח עדיין בכיס הז'קט שלי, הסתובבתי לעבר הסלעים בצורת מפלצת. הרמתי ופורש ידיים בנדיבות, שלחתי אות ניצחון רחב וברוך הבא לבנות.
  
  
  לרגע צפיתי בהם מטפסים מהצוקים ודוהרים לעבר הסוללה, ראשיהם הבלונדינים מתנדנדים בשמש. לאחר מכן הרמתי את הלוגר והסטילטו מהאדמה ליד פילאר. עמדתי מעליה וחשבתי: כמה יפה הרוע. איזה הפסד!
  
  
  פניתי ללכת, ואז, כמחשבה שלאחר מכן שתכליתה לא הייתה חמדנות, פתחתי
  
  
  
  
  
  את החולצה שלה והסירה את מה שהיא תיארה כחגורת מטבע עבה, כלומר חגורת כסף.
  
  
  לקחתי אותו איתי, רצתי למסוק. בדקתי את מד הדלק, כמעט בכיתי מאושר כשגיליתי שהמיכל מלא והמנוע מתחמם, הלהב הגדול מסתובב כשהבנות צוללות ועלו על הסיפון.
  
  
  תפסתי תאוצה, כיוונתי את צעדי, ועפנו מהקרקע כמו ציפור ענקית חסרת כנפיים, מפוחדת מיריית רובה ציד. מתחת למכלול הבניינים שבהם התרחשה הקונספירציה הקטלנית של נוקס ורנוב ואנטון ז'יזוב כאילו התמוססה לתוך האדמה כשקמנו וחמקנו.
  
  
  בנסיעה דרך חריץ בין ההרים, חולפים על פני אצבע ענקית מוארכת של סלע, כמעט איבדנו את השטח.
  
  
  אבל כעבור דקה זה הפך להיות מוגדר להחריד עבורנו, כשהוא פוצץ, נשרף, נקרע על ידי הפיצוץ האטומי שציפיתי לו בכל שנייה כשהבטתי בשעון שלי. כשהקול הגיע אלינו, הגיעו אלינו גלי ההלם. המסוק הורם, הוקפץ והסתובב כאילו יד ענקית מתגרה בו.
  
  
  האור הלבן המסנוור היה כה בהיר עד שנאלצנו להסיט את המבט. אבל כשהמסוק עצר, הבטנו לאחור לאתר הפיצוץ וראינו את הפטרייה החיוורת והמעושנת של ענן עולה ומתרחב.
  
  
  הנהנתי לפנים התשושות של התאומים ואמרתי, "כן, זה נכון. זה היה גדול, הסבא של הפיצוצים. וידעתי שזה יגיע. אתה תוהה שלא ראיתי טעם להזהיר אותך? היית הופך להיסטרי בבהלה".
  
  
  "למה לא פחדת?" - שאל טרי בהגיון.
  
  
  "כי איום המוות הוא כמעט נורמלי עבורי," עניתי. "בכל משימה הוא עוקב אחרי המרפק שלי."
  
  
  "קביעת פגישה?" - אמר ג'רי. "איזו משימה? ספר לנו מה אתה עושה. ספר לנו על מה העסק הנורא הזה".
  
  
  "מי היו האנשים האלה?" – שאל טרי. "מה היה בבניינים האלה?"
  
  
  "איזה בניינים?" אמרתי. "איזה סוג של אנשים לא היו בניינים.
  
  
  "החדשות על הפיצוץ יעלו לכותרות בעיתונים, ואז נוכל לספר לכל החברים שלנו מה קרה", אמר ג'רי.
  
  
  "זה לעולם לא יגיע לעיתונים," אמרתי. "ואם נשאל, אכחיש את הידיעה הקלה ביותר על הפיצוץ והאירועים סביבו. הנושא נסגר. פרק זמן! »
  
  
  "איך אתה יכול להיות כל כך מסתורי מול..." התחיל טרי.
  
  
  "העבודה שלי היא תעלומה," אמרתי. ואז בחיוך: "ואני פנטום שלא באמת קיים - רק תמונה של החלומות שלך."
  
  
  הגשתי לטרי את חגורת הכסף ואמרתי, "אני חייב לך, מותק, ויש מקדמה קטנה. אני חב לשניכם. ואני חושד שיש מספיק בחגורה העשירה המטונפת הזו כדי לפתוח חנות בגדים.
  
  
  פרק עשרים וארבע
  
  
  יומיים לאחר מכן, נמתחתי בין סדיני הסאטן של מיטה בגודל מגרש טניס בחדר היקר והמפואר ביותר במלון Royal Curasao במפרץ פסקדרה. ביד אחת הייתה כוס ליקר תפוזים יבש, על שם האי, וביד השנייה טלפון כחול תינוק. שמעתי באוזן את קולו של דיוויד הוק, שבדיוק אז סימן לי בעליצות יוצאת דופן מכסאו בוושינגטון הבירה.
  
  
  "ואל תשכח לשלוח כסף!" אמרתי לו.
  
  
  "שִׁמשִׁי?" הוא צעק. "טוב, לא שמש כאן. ירד גשם כל היום! » ואז הוא ציחקק בשקט.
  
  
  "שלח כסף בטלגרף!" – צעקתי לו בחזרה. "אני אדם עם סבלנות בלתי מוגבלת. אז כל זמן בשעה הקרובה יתאים. ואם באמת יורד שם גשם, הקפידו ללבוש מעיל גשם! »
  
  
  אני מנתק.
  
  
  התהפכתי וקרצתי לרונה וולסטדט, ששכבה לידי, נשענת על כריות ושותה כוס מאותה מרקחת מקומית.
  
  
  "הוק רצה לדעת אם אנחנו רוצים חופשה נוספת מהממשלה," אמרתי לה. "הוא הציע שייט נינוח לקריביים."
  
  
  רונה עשתה פרצוף לימון חמוץ. ואז היא חייכה. "לא ידעתי לזקן הזה יש חוש הומור."
  
  
  "הוא מסתיר את זה היטב," עניתי. "ומחזק את זה רק כשיש אירוע מיוחד שראוי לחיוך קטן. למשל, כשעם שלם ניצל מהרס אטומי של עיר אחר עיר".
  
  
  רונה לגמה מהמשקה שלה. "מה עוד הוא אמר?"
  
  
  "רק זה, בעקבות ההוראות שלי, החבר'ה שלו גילו את כל המזוודות עם הפצצות. הוא הודיע לממשלת רוסיה כי מזימת ההתנקשות סוכלה; הקובץ סגור."
  
  
  "אוי אלוהים," היא נאנחה. "זה כל מה שיש לכל הצלפה? שייט קטן, כמה יריות, שחייה בים, תא עינויים, עוד יריות ופיצוץ קטן? »
  
  
  היא חייכה. "אז מה אנחנו יכולים לעשות כדי ליהנות?"
  
  
  לא אמרתי מילה.
  
  
  אבל בכל זאת ביליתי את השבועיים הבאים בתשובה לשאלה הזו.
  
  
  
  סוֹף.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  תיק בייג'ין
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: The Peking Dossier
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  לא שמתי לב הרבה לכותרת. זה אמר משהו על סנאטור שנורה.
  
  
  הנחתי את המטבע על דלפק דוכן העיתונים הנוצץ בוולדורף. בטח לקח להם שעה לגרום לזה להיראות כל כך מבריק. "בזמן שאתה בזה," אמרתי לבחורה מאחורי הדלפק, "אני רוצה חבילה של Lucky Strike."
  
  
  היא רכנה ובחנה את המדף מתחת. מאוד אהבתי את מה שקרה כשהיא רכנה. הוספתי חצי דולר.
  
  
  "לא, לא," היא אמרה. "סיגריות שבעים וחמש.
  
  
  הסתכלתי עליה. "המחירים בניו יורק מספיקים כדי לגרום לנו לפרוש," אמרתי.
  
  
  היא חייכה אלי את החיוך שלה.
  
  
  "זה בסדר," אמרתי והשלכתי עוד רבע על השיש. ניק קרטר, אחרון המבלים הגדולים.
  
  
  ראיתי את ההשתקפות שלי במראה הלובי. תמיד חשבתי שאני נראה בדיוק מי שאני. סוכן חשאי. אני גבוה מדי ומתכוון להשתלב בחליפת עסקים חכמה. חוץ מזה, אני גם נראה כאילו הייתי בחוץ ברוח ובמזג האוויר יותר מדי זמן. ילדות קטנות מכנות פנים כאלה "זקנות". הבנות הגדולות קוראים לזה "עברנו הרבה". אני חושב שזה רק קמטים, והשאר לא מפריע לי.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. 1:50. הגעתי מוקדם. הוק רצה שאפגש עם מישהו מ-AX כדי לתדרך אותי על מקרה חירום כלשהו. הוא ישלח לי ילדה. ג'ִינג'ִי. היא הייתה שואלת אם אני יודע איך להגיע למסעדת המגדל. אין מסעדה כזו בניו יורק.
  
  
  ניגשתי אל אחד הכיסאות הרכים והגדולים בחדר ההמתנה, לידו הייתה מאפרה. ניצלתי את החבילה האחרונה של המותג המיוחד שלי ושכחתי להזמין עוד. אבל גם לאקי סטרייק היה בסדר. פתחתי את העיתון.
  
  
  "מאוחר אתמול בקזינו גרנדה האקסקלוסיבי בנסאו, סנטור ג'ון וו. סייברוק, יו"ר הוועדה לענייני צבא, נורה ונהרג על ידי תוקף גבוה בזנב. על פי עדי ראייה, הסנאטור זכה זה עתה כמה פעמים במשחק בלק ג'ק כאשר שחקן לידו, שצעק "לרמות", שלף אקדח וירה בו פעמיים. המשטרה המקומית העמידה את החשוד במעצר. מדוח פסיכיאטרי ראשוני עולה כי האיש, צ'ן-לי בראון, אינו יציב נפשית. ההימור המקסימלי בשולחן היה שני דולרים".
  
  
  הסתכלתי על התמונה. צ'ן-לי בראון לא נראה לא יציב נפשית בכלל. הוא נראה יותר כמו חתול שזה עתה אכל כנרית. עיניים אסייתיות צרות על פנים רחבות וקשות. הפה התכרבל לצחוק מרושע. הסתכלתי שוב על התמונה. משהו הפריע לי. משהו כמו שתי התמונות האלה אחת ליד השנייה: מצא את הטעות.
  
  
  "סליחה, אבל אתה יכול להגיד לי איך להגיע למסעדת המגדל?"
  
  
  אדום לגמרי. עננים עבים בצבע נחושת מסביב לפנים יפות. פנים שכאילו היו עיניים בלבד. עיניים שנראו צבעוניות לגמרי. ירוק, חום, חום אדמדם. היא לבשה איזושהי תחפושת צבאית. רק פורט נוקס: יש כאן מכרה זהב חבוי.
  
  
  אמרתי. - "מגדל?" 'מעולם לא שמעתי עליו'. הייתי חייב להגיד את זה, ואמרתי את זה כמו שחקן מושלם.
  
  
  'לא?' – אמרה וקמטה את הקמטים החמודים על מצחה החמוד. אולי אתה מתכוון למלון טאואר? זה גם היה חלק מהטקסט שלי.
  
  
  'אוי לא. כמה טיפשי, הא? התכוונתי לפגוש כמה חברים וחשבתי שהם אמרו מסעדת מגדל. היא עצמה הייתה שחקנית נפלאה.
  
  
  "אתה יודע מה," אמרתי בקול כדי שכל מי שעשוי להתעניין יוכל לשמוע. אני בטוח שיש ספר טלפונים בבר. נמצא את כל המסעדות ששמותיהן מכילות את המילה "מגדל".
  
  
  "זה יכול לקחת כמה שעות," היא אמרה.
  
  
  "אני יודע," אמרתי.
  
  
  מצאנו פינה חשוכה. הזמנתי בורבון, היא הזמינה שרי. הגברת הייתה גברת. 'נו?' אמרתי את זה כשהמלצר הביא את המשקאות שלנו. זה לא שאני כל כך ממהר להתחיל.
  
  
  היא שאלה. "כבר קראת את העיתון של היום? אז היא רצתה לרדת לעומקו.
  
  
  משכתי בכתפי. "רק העמוד הראשון."
  
  
  היא הנהנה. על זה רציתי לדבר.
  
  
  "אתה מתכוון לסנאטור סייברוק?"
  
  
  'לא באמת. למעשה התכוונתי לצ'ן-לי בראון.
  
  
  - זה קשור אליו?
  
  
  "ממממ. חלקית.'
  
  
  אלוהים אדיר. עוד בחורה שאוהבת לשחק משחקים. אבל אני לא אוהב משחקים בכלל, וגם לא את הבנות שמשחקות בהם. לקחתי לגימה של בורבון וחיכיתי.
  
  
  אני לא מנסה לעשות לך קונדס... זה פשוט לעזאזל... - היא חיפשה את המילה הנכונה, -... לעזאזל... ובכן, 'קשה' היא לא לגמרי המילה הנכונה." היא הושיטה את ידה לארנקה על הספה לידה.
  
  
  "אתה זוכר איך הסנטור מורטון מת?"
  
  
  בדקתי את הזיכרון שלי. "זה היה לפני שלושה או ארבעה חודשים. התרסקות מטוס, לא?
  
  
  היא הנהנה. "מטוס פרטי. הטייס לא שרד.
  
  
  'מה?'
  
  
  'מה.' היא פתחה את הארנק והוציאה גזיר מעיתון ישן. "זה היה הטייס הזה," היא אמרה. אפילו באור העמום הבנתי למה היא מתכוונת. "צ'ן-לי בראון," אמרתי.
  
  
  היא הנידה בראשה. 'לא לא. צ'ארלס ברייס.
  
  
  למדתי שוב את התמונה. אלו אכן היו פניה של צ'ן-לי. "אם זה המקרה, אז כל האנשים הסינים האלה דומים, ואני לא יכול להבין את הסיפור".
  
  
  היא כמעט צחקה. "אולי זה ההסבר היחיד. אבל זה לא יכול להיות אותו אדם כי," היא עצרה, "כי צ'רלס ברייס מת." היא נשבה לאחור וחיכתה שהפצצה תתפוצץ.
  
  
  'תְאוּמִים?'
  
  
  -מה עם שלישייה? היא שוב הושיטה יד לתוך הארנק שלה ושלפה תמונה. היא הייתה ממקרה סודי של AXE. זיהיתי את כתב ידו של הנדרסון. היה כתוב עליו "לאו זנג". הצילום היה גדול וברור. ברור יותר מתמונה מתוך גזיר עיתון ישן, וברור יותר מתמונה מהעיתון של היום. ללא ספק זה היה שוב אותם פרצוף. מקרוב זה נראה מבוגר יותר, אבל הפנים נשארו אותו הדבר. עכשיו הבנתי פתאום מה נראה לי מוזר קודם. הייתה יבלת באמצע מצחו. בתצלומים פחות ברורים היא נראתה כמו אחד מאותם כתמים מצוירים של סימן קסטה הודית. אלא שזו הייתה יבלת אמיתית. ליתר דיוק, שלוש יבלות. ממש באמצע שלושה מצחים שונים. בלתי אפשרי מבחינה סטטיסטית, גם אם מדובר בשלישיות. צ'ן-לי בראון, צ'רלס ברייס ולאו טסנג היו כנראה אותו אדם. אבל אם צ'ארלס ברייס הזה לא היה קם מן המתים, זה היה בלתי אפשרי.
  
  
  "מי זה לאו זנג?"
  
  
  'הסוכן הראשי של KAN'. אז זהו זה; KAN עמד מאחוריו. חוליית ההרוגים האסייתית. פדרציה רופפת של סינים, קמבודים, לאוסים, וייטנאמים וכל מי שחושב שארה"ב היא שורש כל הבעיות שלהם. לא משנה מה המילה הזו הייתה משמעותה עבורם, עבורנו משמעותה הייתה "לאמריקנים עומדים לחתוך את הגרון". כי KAN בעצם עשה את זה.
  
  
  הסתכלתי על הילדה. היא הביטה בכוס שלה כאילו מנסה להציץ אל העתיד. "לאו זנג יש תואר M1," היא אמרה.
  
  
  רוצח מדרגה ראשונה. אם הייתי נתקל בלאו זנג הזה, הייתי פוגש את שווה לי. היא הביטה בי בעיניים מלאות פחד. נתתי למבט שלה ללכת ישר אליי. רציתי לשמור את המבט הזה בעיניים שלה. זה היה הסימן הראשון של עדינות שראיתי מאז שנפגשנו. הבחורה המקסימה והנמהרת בלובי הפכה לאשת עסקים למהדרין ברגע שהיינו לבד בבר החשוך. אני לא באמת רוצה להתנהג כמו דון חואן, אבל זה בדרך כלל הפוך. המבט הפך למצמוץ, ועכשיו הגיע תורי לעסוק בעניינים. הרגשתי שהיא לא לוקחת דברים בקלות רבה מדי.
  
  
  "לאו זנג," אמרתי בקצרה, "איפה הוא עכשיו?"
  
  
  הרגש בעיניה נעלם כמו דהייה איטית של תמונת טלוויזיה. "אנחנו לא יודעים," היא אמרה לאט. - לאן הוא הולך בדרך כלל?
  
  
  היא נאנחה ומשכה בכתפיה. - גם אנחנו לא יודעים. חרסינה? הודו-סין? לפני כחמש שנים איבדנו את המסלול. הוא יכול להיות בכל מקום.
  
  
  הושטתי יד לכיס שלי לסיגריה. כנראה השארתי אותם בלובי.
  
  
  היא הביטה בי וחייכה. "השארת אותם בלובי." היא שלפה את החבילה שלה מהארנק.
  
  
  לקחתי אחת שלה, עם פילטר, והדלקתי גם את הסיגריה שלה. למרבה המזל, היא לא הייתה שייכת לדור האחרון ממש, מאלה שנפגעים מדברים כאלה. תקראו לי מיושנת, אבל אני משוכנע בדבר אחד: אישה יכולה להיות תוקפנית רק במיטה.
  
  
  "עכשיו," אמרתי, "מה המשימה שלי?"
  
  
  "כן," היא אמרה. "זו המשימה שלך עכשיו."
  
  
  "הוק מדמיין שמישהו ינסה להוציא את צ'ן-לי מהכלא. מי שזה לא יהיה יכול להיות המפתח לכל זה". היא הצביעה במעורפל באוויר. "טוב," היא אמרה, "זו חייבת להיות קונספירציה פוליטית."
  
  
  תגיד לי, קדימה. זו חייבת להיות בדיחה. שני סנאטורים נהרגו על ידי שני סינים שנראים אותו דבר אבל הם לא אותו אדם, והם במקרה גם כפילים של סוכן CAN בכיר, ואתה חושב שזו קונספירציה פוליטית.
  
  
  היא הביטה בי בשאלה. - איך היית קורא לזה אז?
  
  
  "הייתי מעדיף לקרוא לזה סיפור מדע בדיוני."
  
  
  היא הביטה בי זמן מה ואז צחקה. "הם לא אמרו לי שאתה כל כך מצחיק," היא אמרה.
  
  
  "אני לא מנסה להצחיק בכלל. נראה כמו עבודה עבור ג'ון ברונר או מישהו אחר. אני כאן רק כדי לעבוד על השרירים".
  
  
  "מממ," היא אמרה, ליקקה את הסרקזם משפתיה. אם זה היה צריך לקרות שוב, קיוויתי שהיא תיתן לי לעשות את זה. "שריר," היא אמרה, "חיוני. הבחורים האלה שרוצים להגיע לצ'ן-לי לא יעשו את זה עם נשק". היא לגמה מהמשקה שלה. כמה חובבי משרד הביטו בה בלי שום תקווה בעיניהם. חשבתי שאוכל למכור את המקום שלי כאן בארבעים עד חמישים אלף דולר.
  
  
  ולגבי מוח, אמרה, לא היית חי אם לא היה לך אותם. אני לא חושב שה"n" ב-N-3 אומר אפס.
  
  
  "בדיוק," אמרתי. ״אני גאון. אבל תמיד חשבתי שאתה כותב "אפס" עם "n" ולא עם "0". השבחים שלה הכעיסו אותי. אני לא יודע בדיוק למה. היא גם לא ידעה שום דבר אחר ושינתה נושא. "גר קנטור כבר מחכה לנו בנסאו. ניצור איתו קשר ברגע שנגיע לשם".
  
  
  'אָנוּ?' זה יצא חד ממה שתכננתי. לעת עתה. אני לא אוהב לעבוד עם נשים. לשחק, כן. לא הרבה עבודה. כשקשה לי, אני סובלת רק אישה אחת לצידי: וילהלמינה. אקדח לוגר 9 מ"מ המתוק שלי.
  
  
  "אוי לא," אמרתי. "זה לא יקרה. חוץ מזה, אם השרירים מגיעים קודם, אז אתה לא אחד מהם. אין לך מספיק מזה. היא התיישבה בפתאומיות. כעס היה בעיניה. "זה לא שאני רואה בזה חיסרון", הוספתי, "אני פשוט לא אוהבת דודות שריריות".
  
  
  - אז, אני רק דודה רזה שרק מפריעה?
  
  
  הסתכלתי עליה. "לא הייתי קורא לך רזה בכלל."
  
  
  היא לא לקחה את זה כהערה ידידותית. היא עשתה פרצוף של מורה בבית ספר. "ובכן, מר קרטר, נראה שהמטה רוצה שאשתתף. בין השאר, אני מכיר את ניב ה-Soe-toan של הסינית, ואני חושב שהוא יכול להועיל לנו.
  
  
  - לנסאו? צחקתי.
  
  
  - בנסאו ואולי במקום אחר. היא לא צחקה.
  
  
  הנהנתי. 'אני מבין.' לא הבנתי את זה בכלל. אבל משהו התחיל להתעורר בי. לא משנה מה הייתה המזימה הזו - מזימה להרוג את כל הסנאטורים של ארצות הברית או משהו אחר - זו הייתה העבודה של מיי. ולמעט כשמדובר ברצח, אני ו-KAN לא דיברנו באותה שפה. ואז היה לאו זנג הזה. ובמוקדם או במאוחר השביל יכול להוביל אליו. וזה יכול להיות בכל מקום. בסין, בהודו-סין אולי. אז סביר להניח שאזדקק לידע שלה.
  
  
  - מתי אנחנו עוזבים?
  
  
  "בארבע וחצי." כעת יש לה שני כרטיסי טיסה במחלקה ראשונה. "הכנתי לנו חדר באי גן העדן."
  
  
  כך היינו חולקים גם את עבודת הבית וגם את המיטה. סימנתי למלצר ושילמתי על המשקאות.
  
  
  'דרך אגב מה שמך?'
  
  
  "סטיוארט," היא אמרה. "לינדה סטיוארט." היא עצרה. "גברת סטיוארט."
  
  
  "אה," אמרתי. אז מה אז? לא רציתי להתחתן איתה.
  
  
  אז מי זה הבחור בר המזל הזה, מר סטיוארט?
  
  
  'אתה.' היא הצביעה על הכרטיסים שעל השולחן.
  
  
  מר וגברת ג'ון סטיוארט טיסה ניו יורק - נסאו
  
  
  - שאר המסמכים שלך נמצאים במטען שלנו. רישיון נהיגה, דרכון וכו'. הכל בשם מר ג'ון סטיוארט. השארתי את המזוודות שלי בקבלה. בזמן שאתה מזמין מונית, אני אאסוף אותה. "אני אגיד לך את השאר במטוס."
  
  
  עדיין ישבנו ליד השולחן. שולחן פינתי נחמד וקריר. תפסתי את פרק כף היד שלה ומשכתי אותה למטה. משכתי חזק כי ידעתי שהיא לא הולכת לצרוח. הזזתי את האמה והסטילטו החליק לתוך היד שלי. וידאתי שהיא תראה אותו. - בסדר, לינדה. החזקתי את ידה בחוזקה. אני רוצה לדעת את שמך. אני צריך את תעודת הזהות שלך ואני רוצה אותה עכשיו.
  
  
  פניה הלבינו ועיניה חשכו. היא נשכה את שפתה התחתונה והשפילה מבט. בלי לומר מילה, היא תפסה את התיק שלה. "הו לא, מותק, אני אעשה את זה בעצמי."
  
  
  בלי להסיר את עיני מהפנים שלה, לקחתי ממנה את התיק וחיפשתי את התכולה בידי הפנויה. מפתחות, פודרה קומפקטית, שפתון, ארנק. היה גם אקדח שצצתי בו. מסודר .22. שמתי אותו בכיס שלי. אחרי קצת התעסקות, מצאתי את מה שחיפשתי: עט נובע.
  
  
  שמתי אותו על השולחן והוצאתי אותו מהמארז. אוחזתי בו בחוזקה, פענחתי את הקוד. טרה בנט. בן עשרים ושמונה שנים. שיער אדום. עיניים ירוקות.' אז העיניים שלה היו ירוקות באופן רשמי. "IDAX-20. כיתה ר'. היא עבדה במחלקה למדעים והייתה אמינה ביותר. בזמן שקראתי, היא בחנה את פניי. היא ידעה מה אני קורא, אבל היא עדיין נראתה המומה.
  
  
  אוקיי, תניח את זה. הצבעתי על הידית. לא נתתי לה ללכת כשהיא הניחה אותו.
  
  
  - אתה סומך עלי עכשיו? קולה עדיין היה רועד מכדי לסרקזם.
  
  
  "מעולם לא שאלתי אותך, טרה," אמרתי.
  
  
  היא הביטה בי בתמיהה. - אז בשביל מה כל זה היה טוב?
  
  
  "שום דבר טוב," אמרתי. "רק שכשאני עובד עם אישה, יותר נוח לי לדעת שאני לא עובד בשבילה. לא הייתי בטוח אם אתה יודע על זה.
  
  
  הלכתי ליציאה. היא לקחה את הדברים שלה והלכה אחריי בשקט. כשעברנו דרך הלובי, פניתי אליה. "תגיד לשוער להתקשר למונית. אני אפגוש אותך בדלת הכניסה בעוד כמה דקות."
  
  
  היא השפילה את עיניה הירוקות הרשמיות והלכה.
  
  
  "שתי חבילות של Lucky Strikes," אמרתי. חייתי עכשיו על הוצאותיו של מר ג'ון סטיוארט.
  
  
  הבחורה מאחורי הדלפק הביטה בי לרגע ואז הגישה לי את שתי החפיסות. היא הנידה בראשה.
  
  
  והיא שאלה. - 'מי אתה?' - איזה מזוכיסט?
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  אם אתה רוצה לדעת למה אני עושה את זה, הרשה לי להגיד לך שאני לא עושה את זה בשביל הכסף. אם היית מובטל במשך שישה חודשים בשנה הקודמת, כנראה שהרווחת יותר ממני; וזה לא כולל את דמי האבטלה שלך. אם אתה רוצה לדעת למה אני עושה את זה, אז אני חייב לומר לך שהסיבה האמיתית היא פטריוטיות. כמובן שזה תמיד יכול להיות נכון. אבל אם אתה שם אותי ברציף ורוצה את האמת ורק את האמת, אני חייב להוסיף שהיה 40 מעלות בנסאו והייתי עכשיו על חוף חול ורוד ליד אחד הגופים הטובים ביותר באחד הביקיני הקטנים ביותר בעולם . לבחורה הזו היה הכל. ממש עד התוספתן שלה. טרה בנט נבנתה יפה. מטר אחד שבעים וחמש; גוף קרמי. מחציתם היו רגליים... היא הייתה אולי הילדה הכי יפה שראיתי אי פעם. והייתה לי הרגשה שאם אשחק נכון את הקלפים שלי, לא רק העיניים שלי יימשכו אליה.
  
  
  כמו שאומרים, זה היה מועיל. אבל אני לא חושב שזה הפך אותי לפחות פטריוטית. בלילה הקודם קיבלתי הודעת טקסט מגאר קנטור שאומר "תרים ראש, הכל רגוע". הוא אמר לי שהוא ייצור איתי קשר כשיגיע הזמן. עד אז, היינו צריכים להתנהג כמו זוג אמריקאי רגיל בחופשה. זה אומר, אם כן, שבזמן שאנחנו אוכלים אסור לנו לדבר על שום דבר מלבד - בקול רם - אם זה בסדר לשחות או לא.
  
  
  השארתי את טרה בחדר, מזכיר לעצמי שהיא לינדה ואני מר ג'ון סטיוארט, ויצאתי לצלם טוב. אני שונא משקאות באי, והברמנים של האי כיבדו אותי על כך. זו עצה בחינם: הזמינו קלע קריבי והם יתעלמו מכם. הזמינו וויסקי מסודר והם יספקו לכם את כל המידע שאתם צריכים.
  
  
  רציתי לקבל חוות דעת מקומיות על הירי. קיבלתי את מה שרציתי. מקורבים טענו שזה סתם עסק מלוכלך. צ'ן-לי לא היה מהאי ולא היה תייר. לפחות הוא לא היה לא יציב נפשית. כשביקר בעיר לראשונה הוא די התאכזב ממנה, אבל אחרי זה היא פשוט נעלמה. משהו מלוכלך קרה.
  
  
  כשחזרתי לחדר שלנו, לא הלכתי לחדר השינה. הורדתי את הבגדים שלי והלכתי לישון על הספה. זה עוד טיפ בחינם: שום דבר לא מדליק אישה יותר מגבר שברור שאין לו תיאבון אליה.
  
  
  הדלקתי סיגריה והבטתי בטארה. היא ישנה על החוף. תהיתי אם היא ישנה אתמול בלילה. אבל לא רציתי להמשיך את המחשבה הזו. זה כל מה שהיא עשתה, כמובן שגם זה היה נחמד.
  
  
  — מר סטיוארט? זה היה פעמון המלון. החזקתי את ידי על עיני מול השמש. "יש בנמל ג'נטלמן שרוצה לדבר איתך." זה יהיה גאר. כמובן שהוא רצה להתחמק מהאנשים במלון. הנהנתי והלכתי אחריו. הגענו לקצה חוף החול הוורוד, בתחילתו של שביל סלעי מפותל. "אתה חייב לעבור כאן," הוא אמר. אתה יכול לחזור לכאן. לא יורשו לעבור ללובי בבגד ים.
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  - לאורך השביל הזה. בצד השני יש גרם מדרגות למטה.
  
  
  כן אני אמרתי. הבנתי למה הוא מהסס, אבל הצעתי לו סיגריה במקום טיפ. "נתראה מאוחר יותר," אמרתי, נראה כמו נופש, "אתה תקבל את הטיפ שלך מחר." הנחנו שמר סטיוארט הוא אדם מאוד נדיב, נכון?
  
  
  הלכתי בשביל המוביל לנמל. הנוף היה ייחודי. בהמשך, היכן שהאי התעקל, עלו גבעות טרופיות ירוקות, מוקפות בגבול ורוד צר. משמאלי היה קיר מאבן ורודה מפוספסת ברקפת אדום עמוק, כמו הקפיצה שמקבלים כששמים עליו עשר גולות שזופות. בצד השני, כשבעה מטרים מתחתי, נחו מים שנוצצו כמו ספיר בשמש. מה שזה לא היה, זה בהחלט לא היה קיצור דרך. הנמל עדיין היה במרחק שלוש מאות מטרים, ומעולם לא התקרבתי.
  
  
  אם לא הייתי שומע את ההתרסקות של הסלע הזה שבריר שנייה לפני שהגיע אליי, הייתי פנקייק שטוח וגדול במקום קרטר, בקוטר של כשישה מטרים. הוא לא סתם נפל, הוא נדחף. רצתי ולחצתי את עצמי אל קיר האבן. הסלע פגע בשביל ושקע עוד יותר לתוך המים. נשארתי איפה שהייתי והקשבתי. למי שזה לא היה היה יתרון. יכול להיות שהוא צופה בי מלמעלה. הייתי צריך רק להסתכל על השביל הצר ועל המים שבעה מטרים למטה. האבנים החדות בתחתית נצצו כשיניים חדות בפה תאוותני.
  
  
  'נו?' שמעתי מישהו לוחש. לא היה צורך בהשכלה בהרווארד כדי להבין שיש שניים מהם. לא שהגילוי הזה עזר לי הרבה. ממש הייתי עם הגב לקיר והייתי עירום. במקום נשק יכולתי להשיג רק חפיסת סיגריות וקופסת גפרורים. אפילו אבנים לא היו לידי. התכרבלתי אל הקיר. אם ירדתי, הייתי צריך ללכת בשביל. לא מעבר למים מצפה שיירו.
  
  
  הבחור השני כנראה הנהן בתגובה, כי לא נשמע קול עד הפיגוע. אלוהים אדירים, הוא היה גדול. טון אחד של לבנים. אלף קילוגרמים מלאים. זה היה כאילו נפגעתי מטנק נמר.
  
  
  התנגשנו בשביל סלעי צר והוא התנגש בי בזרועות בגודל של חזירים, נחבט בגבי. לא היה לי כוח לעמוד במכה הזו. הכי טוב שיכולתי לעשות זה לנסות להתנגד. ניסיתי לכרוע אותו, אבל הוא התהפך וחטף את המכה בשרירי הירך הכבדים שלו. לא בדיוק מכה מוחצת.
  
  
  לא הצלחתי להיפטר מהממזר הזה. הוא ממש נדבק אליי כמו חבית אחת גדולה של דבק. הוא תפס את גרוני בידיו, ונראה כאילו אין מה לעשות. יד ימין שלי נתפסה אי שם מתחתינו. כל מה שיכולתי לעשות זה להכות אותו בעיניים באצבעות יד שמאל. לא אהבתי לעשות את זה, אבל במרחק הזה בקושי יכולתי לפספס. הרגשתי שמשהו הופך לריבה מתחת לציפורניים שלי והוא השמיע קול לא אנושי של פחד. הוא התגלגל ממני ונפל על ברכיו. דם חלחל בין אצבעותיי. קמתי שוב.
  
  
  סיבוב ראשון, אבל הטוב ביותר עוד לא הגיע.
  
  
  היריב הבא שלי כבר חיכה. הוא עמד בשקט קצת יותר במורד השביל כשאקדח 0.45 מושתק הצביע על הבטן שלי.
  
  
  הוא נראה במיטבו בחג הפסחא בחליפתו הלבנה. חולצה לבנה ועניבה לבנה. חוץ מזה, היה ברור שאין לו שום כוונה לקבל עליו דם. זוג נחמד, השניים האלה. הבלונדינית החיוורת ההוא והאלוף הזה במשקל כבד לשעבר. ואז ניק קרטר בבגדי השחייה הסגולים שלו. עמדתי שם, נושמת בכבדות, מעבירה את ידי על החתך העמוק בצידי. האלוף לשעבר נפל כמה מטרים לפניי על השביל.
  
  
  הבלונדינית החמיאה לי. - אז, מר קרטר, אני רואה שאתה אדם סביר. אתה יודע, כמובן, שזה יהיה מאוד טיפשי לנסות לתקוף אותי?
  
  
  הוא כנראה היה בריטי. המילים יצאו מגרונו במבטא מוכר ומסוכר.
  
  
  "כן, כמובן," אמרתי. "אמא שלי לימדה אותי לעולם לא להתווכח עם אדם חמוש. אם הוא מחוץ להישג יד.
  
  
  "חבל שלא נתת לסלע הזה ליפול עליך." זה יהיה הרבה יותר נחמד. "תייר אמריקאי נהרג מנפילת אבן". בלי התלבטויות, בלי שאלות קשות. אין תוכנית מסובכת להיפטר מהגופה.
  
  
  "תשמע," אמרתי. "אני לא רוצה להוות נטל עבורך בשום צורה." למה שלא נעשה הפסקה?
  
  
  הוא צחק. ליתר דיוק, הוא התייאש. האקדח שלו עדיין היה מכוון ישר אל הבטן שלי. "אה," הוא אמר, "כבר השארת לי גוף אחד שאני חייב להיפטר ממנו. שני גופים הם אכן קצת יותר אתגר.
  
  
  אמרתי. - שתי גופות? האלוף שלך לשעבר לא מת. הוא פשוט לעולם לא יוכל לרקום שוב. "אני לא צריך את קיין יותר," הוא הצביע על הגופה שעדיין לא מתה. אבל כשחושבים על זה," הוא חבט באצבעותיו כמו פרופסור לקומדיה בקולג', "אין לו פצע כדור, ומותו יכול היה להיגרם מנפילה". הוא חייך בסיפוק. "אני חושב שקיין ייפול. על הסלעים המלוכלכים האלה שם, מתחת למים.
  
  
  החיוך שלו התרחב. הממזר הזה ממש עלה לי על העצבים. במקצוע שלי, רצח הוא חלק מהאחריות שלי. חשבתי שזה יהיה חכם פשוט לתת לו לדבר. זה יחסוך זמן בזמן שניסיתי להבין מה לעשות עם זה. הבעיה היחידה הייתה שעדיין לא הגעתי לשום דבר. כבר יכולתי לדמיין דיווח בעיתון על עצמי: "Killmaster הושמד על ידי דיין האמיץ". לא אהבתי את זה בכלל.
  
  
  זה לא היה המצב הכי גרוע שהייתי בו אי פעם, אבל זה לא אמר כלום. הוא היה במרחק חמישה מטרים ממני, והיה לו נשק ביד. הוא לא היה בהישג יד, אבל אני הייתי על הכוונת שלו.
  
  
  מאחורי השביל עבר ישר כמו חץ. מימיני צוקים גבוהים. מים משמאל. בינינו ענק עיוור, חצי נכה. שיוכל להרוג אותי בלי לראות אותי אם היה יכול. אם הכדור הזה לא היה פוגע בי ראשון. אבל אולי אני עדיין יכול להשתמש בקיין הזה איכשהו. הייתי צריך לחשוב על זה. הייתי צריך זמן.
  
  
  "ואיך אתה מתכוון להיפטר מהגופה שלי?" אני מניח שיהיו בו חורי כדורים".
  
  
  בתגובה, הוא הושיט את ידו לכיס הפנימי של הז'קט שלו ושלף בקבוק ויסקי גדול מעוצב. הוא הרים את המכסה הכסוף באגודלו.
  
  
  לא הבנתי.
  
  
  הוא שוב צנח. בלי וויסקי, קרטר. בֶּנזִין. מסביב לעיקול יש מערה בסלע. קיין היה מדליק שם אש...
  
  
  "משתמש בי כמו עצי הסקה."
  
  
  "זהו זה". הוא נאנח בכבדות. "אני מניח שאני אצטרך לעשות את זה בעצמי עכשיו." אני מקווה שצ'ן-לי יודה לו כמו שצריך".
  
  
  הייתי רעב לקצת מידע. "למה שלא תחכה שהוא יעשה את זה בעצמו?"
  
  
  הלוואי ויכולתי. אבל הוא לא ייצא מהכלא עד מחר בערב. ואף אחד לא יכול היה למצוא אותך כאן לפני כן.
  
  
  ככה. הם תכננו את הבריחה שלו. הוק שוב צדק. אבל מה היה לממזר הזה לעשות עם זה? קיין עצר ופלט גניחה שקטה. צעדתי צעד לעברו.
  
  
  זז הצידה, קרטר. הבלונד עשה צעד מהיר קדימה, מחזיק את האקדח מולו. הוא החזיר את בקבוק הבנזין לכיסו, נזכר לשים את הפקק. כתם בנזין התפשט על הז'קט שלו. הוא לא שם לב.
  
  
  קיין גנח בשקט שוב. הסתכלתי עליו למטה. פתאום ראיתי מוצא. צעדתי עוד צעד קדימה. גם בלונדינית. "בחזרה," הוא אמר בתנועה חדה של ידו.
  
  
  "אתה רוצה שקיין יתעורר? יהיה קשה להתמודד איתו כשהוא יתעשת. אני יכול לסיים אותו במכה אחת.
  
  
  "ומדוע אתה רוצה להיות כל כך מועיל?"
  
  
  "כבוד," אמרתי. "אם אצטרך למות, אני רוצה לקחת איתי לפחות אחד משניכם. בכוונה הלכתי לעבר גופתו של קיין. זה קירב אותי קצת יותר. אולי לא מספיק קרוב, אבל זה אמור להספיק. עדיין לא...
  
  
  נשענתי לעבר מה שנותר מפניו של קיין ותפסתי את הנשק שלי ביד בלתי נראית. קיין השמיע צליל שנשמע יותר כמו "גאה".
  
  
  "אלוהים אדירים," אמרתי וקמתי במהירות שוב. "אני חושב שיש לו תוכנית."
  
  
  'איזה?' ויטמנס צעד מעט קדימה כדי להבין אותי טוב יותר. "התוכנית," חזרתי. "פלנייר או ריבל."
  
  
  הוא התקרב שוב קצת כדי להבין את דברי המטושטשים. אז התחלתי לעסוק בעניינים. בהינף אגודל הדלקתי קופסת גפרורים וזרקתי אותה לתוך הז'קט הספוג בנזין שלו. מיד עלתה באש. הוא הפיל את נשקו וניסה לכבות את הלהבות, אך זה לא עבד. הלהבות התפשטו במהירות. הוא קפץ והתפתל, צורח כמו בובה בוערת. - 'תעזור לי. הו אלוהים יעזור לי. אנא.'
  
  
  הסתכלתי עליו ומשכתי בכתפיי. "אם אתה לא אוהב אש, יש מים בקרבת מקום."
  
  
  הסתובבתי והלכתי בחזרה לאורך השביל אל החוף הוורוד החיוור.
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  טרה נעלמה. היא כנראה כבר עלתה למעלה לחדר שלה. הייתי מכוסה חבורות ודם והייתי זקוק לאמבטיה. ולשתות משהו. ועוד משהו. הייתי צריך לטפל בעניין הזה קודם.
  
  
  מצאתי אותו במטבח של המסעדה ליד הבריכה. הוא אכל המבורגר עם תוספת, תפסתי אותו בצווארון וחבטתי לו בלסת. הטבח שעבד על הגריל הבין ועזב.
  
  
  "אז, לולי, כמה שילמו לך על זה?"
  
  
  בתגובה, הוא הושיט את סכין הקצבים שלו. זה היה שגוי. הוא מצא את עצמו מגוב אל הקיר ושני מפרקי הידיים ננעצים. הפכתי אותם עוד קצת ליתר ביטחון.
  
  
  "היי בחור, אתה בסדר? תן לי ללכת.' שמו היה קרלו. זה היה כתוב על המדים שלו.
  
  
  לא עד שתגיד לי מי זה היה, קרלו. מי שילם לך לתת לי ללכת בדרך זו אל הנצח?
  
  
  "עזוב," הוא צעק. הידקתי את אחיזתי והורדתי אותו קלות בבטן. הוא נאנק. 'אני נשבע. אני לא יודע מי זה.
  
  
  דבר, קרלו. הוא היה לבוש לבן?
  
  
  'לא. האיש בלבן...” הוא עצר בפתאומיות.
  
  
  -מי זה היה, קרלו? הטחתי אותו בקיר.
  
  
  "לך לעזאזל," הוא אמר.
  
  
  גררתי אותו לגריל. הבשר ניתז בשומן. דחפתי את ראשו כלפי מטה כדי שיוכל להסתכל מבעד לסורגים ולדמיין כיצד ייראה הראש שלו מאוחר יותר. "ב-צמיד," הוא אמר. "באנג'ל כריסטיאן".
  
  
  "נוצרי נפלא. ומי שלח אותך?
  
  
  "אני לא יודע," הוא יילל. 'אני נשבע. אני לא יודע״.
  
  
  שחררתי אותו ולקחתי צעד אחורה. הוא כנראה לא יגרום לצרות נוספות. "אז ספר לי איך הוא נראה."
  
  
  הוא שקע בחזרה בכיסאו. "בחור גדול," הוא אמר. 'סִינִית. אבל גדול מאוד. באיזו חליפה אפורה מטורפת.
  
  
  מעולם לא ראיתי את זה קודם.
  
  
  "והבאנג'ל הזה, איפה אני יכול למצוא אותו?"
  
  
  הוא הביט בי בפחד. פניתי אליו עם הבעה רצינית על פניי. מה שהוא פחד להגיד לי, הוא גם פחד לא להגיד לי.
  
  
  - זה הבעלים של מלון גרנדה.
  
  
  הסנאטור נורה למוות בקזינו בגרנדה. לפחות שני חלקים מהפאזל כבר היו במקום, ותהיתי איך כל זה ייראה. - מה עוד אתה יודע?
  
  
  ״שום דבר יותר. אנא. שום דבר.'
  
  
  "בסדר," אמרתי. אני לא אוהב לענות בחור קטן ומפוחד. מה עוד הייתי צריך לדעת, אנסה לברר בדרך אחרת. פניתי ללכת, אבל רציתי לדעת עוד משהו.
  
  
  "דרך אגב." הסתובבתי. "כמה הוא שילם לך כדי להעביר את ההודעה המתוקה הזו?"
  
  
  הוא שפשף את פרקי ידיו. "חֲמֵשׁ עֶשׂרֵה".
  
  
  "אז הוא רימה אותך." אני משלם עשרים.
  
  
  ניק, זה אתה? היא הייתה במקלחת.
  
  
  אמרתי. - "לא, "אנס מלוכלך."
  
  
  "אני לא מבינה אותך," היא צרחה. 'חכי שנייה.'
  
  
  התיישבתי על המיטה. הדלת נפתחה והיא הופיעה בענן אדים, שערה מתפתל במקלחת. היא לבשה מעיל טרי לבן ארוך. תהיתי למה תמיד חשבתי שהתחרה השחורה כל כך סקסית. "גאר התקשר..." היא עצרה והסתכלה עליי. "אוי אלוהים, ניק. מה קרה?' היא מיהרה לעברי כמו מלאך לבן לוהט.
  
  
  "פגעתי בדלת," אמרתי.
  
  
  עיניה סרקו את החתכים והחבורות שעל גבי. "את נראית נורא," היא אמרה.
  
  
  "אז אתה צריך לראות את הדלת הזאת."
  
  
  היא נאנחה. "שב ככה." היא נעלמה וחזרה כעבור רגעים עם מטלית חמה וקערת מים. "כמו שתמיד אומרים בסרטים, זה יכול לפגוע".
  
  
  "וכמו שאומרים בסרטים, אני נושך כדור. מה היה עם גאר?
  
  
  - הוא רוצה לאכול איתנו ארוחת ערב הלילה. בשעה שמונה בבית הקפה מרטיניק. היא טיפלה בגבי כמעט בעדינות. -תספר לי על הדלת הזו?
  
  
  "זו הייתה מלכודת. החברים של צ'ן-לי יודעים שאני בעיר. אבל אני לא מבין איך הם יודעים את זה. הסתובבתי אליה ותפסתי את עיניה. היא נראתה מודאגת וניסתה להסתיר זאת. אמרתי לך, מותק. זה לא משחק לנשים". הייתי צריך לדעת שזה יגרום לה לכעוס, אבל משכתי אותה בעדינות חזרה למיטה. "תראה," אמרתי. "אני בטוח שאתה יודע את מלאכתך, מה שזה לא יהיה, אבל מה שזה לא יהיה, אני בטוח שזה לא קרבות יד ביד. זה כל מה שהתכוונתי.
  
  
  היא השפילה את מבטה ונאנחה. "אני סוכן מיומן ויכול לטפל טוב מאוד בעצמי". זה נשמע כמו קול של סוכן מיומן, אבל זה נשמע כמו סרט מדובב גרוע: זה לא התאים לתמונה. השמש העניקה לה ערפל עדין של נמשים שגרם לה להיראות צעירה, תמימה ושברירית מאוד. וכך היה. לקחתי אותה בזרועותיי. היא נראתה קטנה וחמה. היה לה ריח של לימונים, והיא נישקה בפה פעור ברצון. העברתי את אצבעותיי לאורך גשר אפה. "יש לך נמשים," אמרתי.
  
  
  "אבל לפחות אני לא נשרפת מהשמש," היא חייכה. "רוב הבלונדיניות נשרפות."
  
  
  זה הזכיר לי משהו. תפסתי את הטלפון. תן לי את המשטרה. אמרתי למפעיל. שוטר בהאמה ענה לטלפון. - יש שביל סלעי מאחורי הנמל של מלון פרדייז. אתה יודע את זה?' הוא ידע את זה. לפני כחצי שעה ראיתי שם להבה. זה נראה כאילו כמה בנים שיחקו באש. אני חושב שכדאי שתסתכל שם. הסמל הבין וניתקתי.
  
  
  "ועכשיו בשבילנו..." הסתובבתי בחזרה לטארה. "אנחנו לא אמורים לפגוש את גאר עד השעה שמונה..."
  
  
  "תקשיב, ניק." היא נראתה מודאגת. "אני חושבת שיש לנו משימה ו..." היא עצרה... קטעתי אותה והמשכתי במשפט שלי. "זה נותן לנו זמן להשלים את המשימה תחילה." אני רוצה לבדוק את הקזינו הזה של גרנדה.
  
  
  חשבתי שראיתי אכזבה בעיניים שלה.
  
  
  נכנסתי לשירותים להתקלח. היא פתחה את הרדיו. הסתכלתי על עצמי במראה בחדר האמבטיה ותהיתי למה עדיין אין לי שערה אפורה אחת. "The One Note Samba" הושמע ברדיו עד כיבוי המוזיקה ל"שידור חדשות חשוב".
  
  
  הסנאטור פול לינדיל מת.
  
  
  גופתו של הסנאטור נמצאה על סף ביתו. הוא כנראה נפל מחלון משרדו בקומה העשירית. כמובן שהם חשבו שזו הייתה תאונה.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  השעה תמיד שלוש לפנות בוקר בקזינו חשוך. כל שעה, כל יום, בכל מזג אוויר, השעה תמיד שלוש לפנות בוקר. עם נשים וגברים עייפים עם ראשים שמוטים, כפופים מעל שולחנות וצועקים "יאללה, מותק", משחקים בקלפים ובקוביות. זה כמעט עיבוד תזמורתי. בפינה היה קטע תופים שהכה קצב עם סלילי מכונות המזל וצלחת התשלום מדי פעם: חמישים כדורים ברבעים. החלל נעשה שקט יותר ככל שמחירי הבידור עולים. למשל, בשולחנות ה-craps אפשר לשמוע את הסיכה נופלת, במיוחד כשעשרת אלפים דולר מונחים על כף המאזניים.
  
  
  הקזינו של גרנדה לא היה שונה. פדיתי את הצ'ק בסך חמישים דולר - ג'ון סטיוארט בוודאי לא היה משחק עבור יותר כי הדרך היחידה לעבור את הקזינו הייתה להסתובב תוך כדי משחק. צפיתי בטארה מתבוננת בחדשים שגומרים על אחד מהרוצחים החד-זרועיים האלה שהם מילאו רבעונים. ואז הרחנו, אבל לא הבנו כלום.
  
  
  נפרדנו כדי לפקוח עין על שני האירועים הסבירים ביותר. טארה שיחקה ברולטה עם הדילר הסיני, ואני ישבתי ליד שולחן הבלאק ג'ק שבו הסנאטור עשה את הזכיות וההפסדים שלו.
  
  
  יש לי עשרים ואחת ביד הראשונה, כמו גם בשנייה. הימרתי על הצ'יפים שלי בסיבוב השלישי, אבל הדילר עצר אותי. האות G של גרנדה הייתה חסרה בצ'יפס. הוא אמר לי לקחת אותם בחזרה לקופאית. אלה היו שבבים חדשים, הוא אמר. היה להם את הקושי הזה מוקדם יותר באותו היום.
  
  
  כבר היו לי כמה קשיים, והפעם לא לקחתי סיכונים. הפעם הייתי חמוש. הלכתי לקופה. הוא התנצל מאוד והושיט לי את הצ'יפס האחרים, שאותם הכניס לי בחביבות.
  
  
  כעבור חמש שניות הייתי בהלם לגמרי.
  
  
  אני לא יודע מה נתנו לי, אבל זה בטח היה שטויות. כשפקחתי את עיני, התכופפו מעלי שני חן-לי עם שתי יבלות באמצע שני המצח. אבל אם הם היו שם, הם נעלמו, כי כשסוף סוף התעשתתי, שניהם נעלמו. כמו האקדח שלי: וילהלמינה עזבה עם גבר אחר. הפעם עם סיני. הוא ישב מולי בחדר וחייך אליי. זה היה חדר קטן, עשן ואטום לרעש, כנראה מאחורי משרדו של הקופאי, שעסק בעניינים שלו וחילק צ'יפס. מלבד האיש עם האקדח שלי, היו עוד שישה אנשים בחדר, ואף אחד לא צחק מלבד האיש עם האקדח שלי.
  
  
  "אנו מברכים אותך לפגישה הצנועה שלנו. הוא הרכין את ראשו בלעג. הף היה גבר נמוך ובנוי היטב לבוש בחליפת משי אלגנטית. הרשו לי להציג את עצמי בפניכם. שמי לין, לין צ'ינג.
  
  
  "מר צ'ינג." גם אני הנהנתי.
  
  
  "מר לין," הוא תיקן. שם המשפחה מוזכר תמיד ראשון.
  
  
  כל החסד הזה היה אדיב מדי. תהיתי אם הוא יאתגר אותי לדו קרב מזלגות. "אנו עצובים," הוא המשיך, "שהיינו צריכים לבקש את נוכחותך בפגישה הקטנה שלנו בצורה כל כך, נגיד, פתאומית. אבל ראה את עצמך כאורח הכבוד.
  
  
  הסתכלתי סביב מעגל פני האבן. "חבר'ה קרביים, לא הייתי מפספס את זה לכל העולם."
  
  
  צוחק, לין פנה אל האחרים. "מר קרטר צוחק," הוא אמר להם.
  
  
  הם עדיין לא צחקו.
  
  
  "ובכן," הוא משך בכתפיו, "כפי שאתה יכול לראות, חבריי לא אוהבים בדיחות של ג'נטלמנים בינם לבין עצמם. הם מעדיפים לרדת מיד לדברים חשובים יותר. הוא לקח את הסיגריה והקיש אותה על גב מארז האוניקס הזהוב. אחד משותפיו קפץ כדי להדליק אותו. ניחוח מתוק קלוש התפשט בכל החדר. הו, כמה גס רוח מצדי. הוא הושיט לי את הטלפון. - סיגריה, מר קרטר?
  
  
  הנדתי בראשי. תהיתי למה אכפת לי כל כך מהשטויות האלה של ג'ון סטיוארט. השם שלי נראה כמו הסוד השמור ביותר בעיר הזאת. "אני מניח שזה לא יעזור לי הרבה אם אגיד שיש לך את האיש הלא נכון ושמי הוא ג'ון סטיוארט?"
  
  
  לין הרים גבה אחת. "סליחה, מר קרטר.
  
  
  אחד האויבים הישנים שלך הוא החבר הוותיק שלנו. הוא ראה את הגעתך לשדה התעופה ודיווח על כך למר באנג'ל. הוא נשען לאחור בנוחות בכיסאו. "ובעוד אנחנו מדברים על המעסיק הקודם שלנו," הוא עצר על סיגריה. "אני מניח ששמעת על מותו המוקדם?"
  
  
  כן, טרגי, אמרתי. "לקחת אותך ככה בשיא נעוריך."
  
  
  ימין. החיוך חזר. "אבל אולי טרגדיה מיותרת. אתה מבין, חלק מאיתנו לא הסכימו עם הדרך שבה מר באנג'ל טיפל בדברים, ועכשיו, לאחר שהשתלטתי, ההבדלים האלה ייעלמו. הוא פנה לאחרים "בזמן שהוא לא מהעולם הזה".
  
  
  עכשיו הם צחקו. עוד כמה סיגריות הופיעו ונדלקו. התחלתי לדמיין את מהות ענייניהם. הריח המתוק של ההצלחה מילא את החדר.
  
  
  - ועכשיו, מר קרטר, אנחנו מוכנים להציע לך הצעה. לא שאנחנו צריכים. אבל המוות המיידי שלך ללא החיפוש שלנו לא יביא לנו תועלת כלשהי.
  
  
  הופתעתי שבאנג'ל לא שם לב ליתרון הזה. מצאתי את הסתירה הזו די מוזרה.
  
  
  שאלתי. - מה היתרון הזה?
  
  
  חמישה אחוזים. חמישה אחוזים מהרווח. זו הצעה טובה. אבל אל תצפו למיליונים. הערך הקמעונאי של הרואין גבוה בהרבה מהמחיר שאנו מקבלים עבורו".
  
  
  'והשאר?' הסתכלתי על קופסת הסיגריות שלו. 'דֶשֶׁא. בְּלִיל?
  
  
  - כמובן, חמישה אחוז מהסכום הכולל. הוא חייך שוב. והדבר השני, כמו שאתה אומר, זה דבר של מה בכך... הם מבקשים מאיתנו אופיום.
  
  
  "אתה מביא אותו לכאן לנסאו ומבריח אותו לארצות הברית בעצמך". אמרתי את זה כהצהרה; לא כשאלה.
  
  
  הוא הנהן. אבל כמובן שאתה כבר יודע את זה. אחרת, אתה ומר באנג'ל," הוא היסס, "לא הייתם מתווכחים".
  
  
  האמירה האחרונה הכתה אותי. הוא הציע לי הסכם כאילו אני סוכן סמים וכאילו באנג'ל עסק רק בסמים. טוב, אולי זה היה זה. אולי צ'ן-לי הזה היה רק חבר בסינדיקט סמים. אולי הוא פשוט נסקל עד כדי כך שבמקרה עזר לסנאטור אמריקאי. אולי הכל היה צירוף מקרים אחד גדול ומטורף. או שאולי זה מה לין רצה שאחשוב.
  
  
  אני רואה שאתה מהסס, מר קרטר. אולי תרצה להתייעץ עם מישהו לפני קבלת ההחלטה הסופית שלך. וואו! הוא הנהן אל האיש שישב ליד הדלת.
  
  
  צ'ו קם ופתח את הדלת.
  
  
  טארה.
  
  
  פרקי ידיה היו קשורים זה לזה, שמלתה נקרעה, ושערה השתחרר במהלך המאבק. שיער שראיתי אותה מסדרת בקפידה וסיכה לפני שעזבתי. אומללה מאוד, היא הביטה בי, רק בי.
  
  
  'אני מצטער.'
  
  
  שני גברים החזיקו אותה. אחד מכל צד. לשניהם היו תת-מקלעים של סטן; תותחים בריטיים קצרים וקלים שיכולים לירות חמש מאות כדורים בדקה. אינסטינקטיבית התקרבתי אליה. הם שחררו אותה והרימו את נשקם כשצ'ו וגבר אחר באו לתפוס אותי. הם פשוט עשו טעות. הם בטח הפסיקו לחפש אותי כשהם מצאו את האקדח.
  
  
  בתנועה קצרה העברתי את הסטילטו לכף היד שלי כך שרק הקצה בלט החוצה. צ'ו הגיע אלי ראשון, וצללתי את הפגיון שלי בליבו. פיו נפתח והוא מת מהפתעה. זה קרה כל כך מהר - ולכן ללא סיבה נראית לעין - שהאחרים אכזבו לרגע את השמירה שלהם. רגע שניצלתי.
  
  
  הלכתי ללין ג'ינג.
  
  
  בתנופה אחת של יד שמאל, הבאתי אותו מולי ואז החזקתי אותו באחיזת ברזל, מצמיד את הסטילטו לגרונו.
  
  
  שני גיבורי המקלעים קפאו במקומם. השאר, מבולבלים, נשארו במקומם. אני יכול להשתמש בלין כבן ערובה כדי להוציא את טארה ואת עצמי מכאן. אבל לא רציתי את זה ככה.
  
  
  "תשחרר אותה," ציוויתי.
  
  
  לרגע איש לא זז. רק אני. דחפתי את לין קדימה עד שהגענו לאחד השומרים של טרה. עם חדות הלהב, הכרחתי את לין להרים את סנטרו, וגרונו נחשף. "אמא, תתיר אותה," הוא סחט החוצה. השומר הוריד את נשקו ועשה כדבריו.
  
  
  הזמנתי את טרה. - צא מפה.
  
  
  'אבל. ניק. †
  
  
  'בואו!'
  
  
  היא הלכה אל הדלת. גרמתי ללין להיחנק ודחפתי אותו לכיוון השומרים, שנסוגו באימה כשתפסתי את תת המקלע מאחד והתחלתי לירות. תחילה פגעתי ביורה השני, ואז זה היה משחק ילדים.
  
  
  עשר שניות אחר כך הכל נגמר.
  
  
  הפלתי את תת המקלע שלי והרמתי את וילהלמינה. על השולחן בפינה הבחנתי בקופסה פתוחה קטנה של צ'יפס. לקחתי בזהירות אחד מהם ביד ובדקתי אותו. מחט קטנה מאוד, באורך של כשני מילימטרים, ננעצה איפשהו בצד. שברתי את השבב לשניים. יצא נוזל צהוב חיוור. השבתת טיפות. הצ'יפס שהם השתמשו נגדי. סגרתי את המכסה של הקופסה והכנסתי אותו לכיס שלי. מי יודע. אם המשחק ילך נגדך, אולי הם יכולים להיות שימושיים. העברתי את ידי בשערי, יישרתי את העניבה וסגרתי את הדלת לנצח מאחורי האיחוד הסיני של נסאו המפורק.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. איחרנו בעשרים דקות. כשהגענו לבית הקפה מרטיניק, גאר נעלם.
  
  
  אבל עכשיו באמת ציפיתי לזה.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  הורדתי את טרה במלון והלכתי לחפש את גאר. הוא שהה במלון קטן ליד החוף. כשהגעתי לשם הוא היה מלא בשוטרים; האמבולנס, שהדליק את האות, אמר לי שאולי אני מאחר. התברר שהגעתי בדיוק בזמן.
  
  
  הרופא הביט בי ומשך בכתפיו ללא תקווה. - נותרו לו רק כמה דקות. אין הרבה שאני יכול לעשות בנידון.
  
  
  כרעתי ליד גאר. "מחר בערב," הוא לחש.
  
  
  הנהנתי. אני יודע. בריחה של צ'ן-לי. שמעתי את השעון שלי סופר את חייו לאחור. או שזה היה הלב שלי? 'עוד משהו?'
  
  
  'הוא אמר. - "השארתי לך הודעה תגיד לטארה..."
  
  
  זהו זה. גאר ואני כנראה עבדנו על חמש או שש עבודות ביחד. הוא היה הכי מקצועי שאפשר לבקש. חשבתי שהוא תמיד יהיה שם. זה מה שאתה מקבל במוות. אתה נשאר בן אלמוות עד השנייה האחרונה.
  
  
  חזרתי למכוניתי ויצאתי במהירות, כאילו המהירות האיצה את עולמי המושגי. אבל זה לא היה המצב. למעשה, ככל שלמדתי יותר על המקרה הזה, כך הבנתי אותו פחות. שלושה סינים זהים. שלושה סנאטורים מתים כרגע. קָזִינוֹ. ישועה ממוות. ולאו זנג, שהיה אי שם בהודו. זה לא התאים ולא התכנס. הרקע לכל זה היה KAN, ו-KAN הייתה חוליית ההתנקשות. ואם הייתה נפתחת עונת הציד של הסנטורים, שלושה כבר היו נהרגים, ותשעים ושבעה עדיין היו בחיים. בקצב שהם הולכים עכשיו, הם יהרסו בקרוב את כל מערכת הממשל האמריקאית. הייתי צריך לברר מה הם עושים כדי להקדים אותם ולמנוע את זה. הוא השאיר לי הודעה. או שזה היה מיועד לי? הוא אמר, "תגיד לטארה טרה בנט. מזהה = AX-20. טרה בנט, מדענית.
  
  
  פתאום כעסתי.
  
  
  טרה ידעה משהו שאני לא. למשל, היא ידעה למה היא איתי. ולא בגלל הניב הסוטואני. כשהיא אמרה לי בבר ההוא שאני כזה גאון, היא ידעה שיש לה את המוח לעבודה, ובאשר לי... "שריר," היא אמרה, "הוא תנאי מוקדם למשימה הזו. פתאום הבנתי את התלונה הנשית הקלאסית, AX רק רצה למשוך אותי בגלל הכוחות שלי.
  
  
  ובכן, זה יכול להשתנות הלילה. טארה ואני היינו מנהלים שיחה טובה וארוכה מאוד. בין אם היא אהבה את זה או לא. והיא הייתה אומרת לי את האמת.
  
  
  היא שכבה על המיטה והאור כבה. 'אין צורך.' היא אמרה כשהושטתי יד להדליק את האור. הדלקתי את האור. גבשושית סגולה קטנה בגודל רבע התנפחה על לחייה. היא הרימה את אצבעותיה כדי לכסות אותו. או מתוך כאב, או מתוך יוהרה. היא נראתה שוב קטנה וחסרת אונים.
  
  
  אמרתי: "גאר מת." "...ואני חושב שהגיע הזמן לספר לי למה הוא מת."
  
  
  "גאר? אוי לא.' היא סובבה את ראשה ודמעות זלגו בעיניה הירוקות. חצי ציפיתי שהדמעות יהיו ירוקות.
  
  
  "מה הוא עשה?"
  
  
  היא שוב הסתכלה לכיווני. אני לא יודע, ניק. באמת... אני באמת לא יודע.
  
  
  תגיד, קדימה, מותק. את לא האשה השובבה הראשונה שחקרתי, ואם את חושבת לפעמים שאני אתן לך עדיפות...
  
  
  הו, ניק. הדמעות זלגו כעת במלוא עוצמתן. היא הזדקפה וקברה את פניה בחזה שלי. לא עניתי.
  
  
  היא התארגנה, התיישבה ואמרה, מתייפחת: "אמרו לי לא לדבר. "אני לא מצווה לספר לך," היא תיקנה את עצמה.
  
  
  לא בלי רוך, הנחתי את אצבעי על הצלקת שעל הלחי שלה. "אז בוא נגיד שאני אנצח את זה ממך."
  
  
  "אתה לעולם לא תעשה את זה."
  
  
  הסתכלתי עליה. "יש לנו דרכים אחרות". אמרתי. סרום האמת המפורסם של קרטר, למשל.
  
  
  - וזה? היא שאלה.
  
  
  "וזה..." אמרתי. לקחתי אותה בזרועותיי ונישקתי אותה ארוכות ולאט. "עוד," היא אמרה. נתתי לה יותר. "בסדר," היא אמרה באנחה. 'ניצחת. האמריקנים ינחתו על חוף נורמנדי.
  
  
  הידקתי את אחיזתי. "Das weissen wier," אמרתי. הרגשתי את השדיים שלה. "מה עוד, פראליין?"
  
  
  היא התחילה לצחוק ונשכה את שפתה. "הפצצה תיפול על שירהימה".
  
  
  שמתי את ידי מאחורי האוזן. - לשירוהימה?
  
  
  "להירושימה." עכשיו שנינו צחקנו.
  
  
  "מאוד מעניין," אמרתי, והתירתי את גלימתה מעל אולי השדיים הטובים ביותר בכל חצי הכדור המערבי. או אולי הטוב ביותר בחצי הכדור המערבי. "אוי ילדה, ילדה. את באמת יפה. סגרתי את החלוק שלי שוב. - אז בוא נדבר עכשיו.
  
  
  "אני חושב שאני אוהב יותר את החלק הפעיל."
  
  
  חייכתי. "אני יודע," אמרתי. "אבל ככה אני מגלה את האמת." אין סקס עד שתגיד לי. שיטת העינויים שלי היא תסכול מיני". שחררתי את העניבה שלי'
  
  
  – אני מזהיר אותך, בעוד שעה תכעסי.
  
  
  היא הביטה בי וציחקקה מעט בעצבנות. "בהמה," היא אמרה. 'אוי לא. מילים מתוקות לא יעזרו לך. נשענתי לאחור ושילבתי את ידיי. אני אציע לך הצעה כנה. אם אתה לא נותן לי את מה שאני רוצה, אני לא אתן לך את מה שאתה רוצה."
  
  
  היא קימטה את מצחה. "בלי שפה גסה," היא אמרה.
  
  
  "אוי! זה חלק מהתוכנית. אם לא תדבר מהר, אני אעליב אותך עד שתיפול.
  
  
  "ברצינות, ניק. יש לי פקודות...
  
  
  'ברצינות. טארה. לא אכפת לי מזה. הבטתי לה ישר בעיניים. "קודם כל, אני לא אוהב לסכן את הצוואר שלי אלא אם כן אני יודע את כל הסיכונים. שנית, אני לא אוהב את הרעיון של לא לתת אמון. מעולם לא ראיתי את הוק שומר ממני דבר.
  
  
  "הנקודה, כמובן, היא לא שהוא לא סומך עליך. אם יש מישהו שהוא לא סומך עליו, זה אני. או לפחות התיאוריה שלי, זאת אומרת. הוא אמר שאתה יכול להפסיק אם אני אגיד לך. אפשר לחשוב שכל AX השתגע".
  
  
  "עם גאר ושלושה סנאטורים בארון הקבורה שלו, זה מאוד לא סביר שאעזוב. אז לך קדימה. איזו תיאוריה יש לך?
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה. "שמעת פעם על תרבות חד-תאית?"
  
  
  'מממ. ביולוגיה... גנטיקה. משהו כזה?'
  
  
  ובכן, אתה מתקרב. זו דרך חדשה של רבייה".
  
  
  - מה רע בישן?
  
  
  "תשמע," היא אמרה. "אני מפר את הפקודות שלי לספר לך את זה." אז אתה צריך להיות רציני ולהקשיב."
  
  
  "אני מקשיבה," אמרתי.
  
  
  "באמצעות תהליך שהם מכנים השתלת תא יחיד, אפשר, דרך גרעין תא מגוף בוגר - מכל תא מכל חלק בגוף זה - ליצור אורגניזם חדש זהה מבחינה גנטית".
  
  
  הסתכלתי עליה בחיוך. 'חזור.'
  
  
  "הם יכלו לקחת תא מהציפורן הקצוצה שלי, לשים אותו בסביבה הכימית הנכונה, והתוצאה תהיה בחורה שנראית בדיוק כמוני בכל פרט".
  
  
  - האם זה קורה? - לא האמנתי לכל זה.
  
  
  'כֵּן. זה לא סוד. ליתר דיוק, ל-Time היה מאמר על זה ב-1971. עד כה זה נעשה רק עם צפרדעים. לפחות... עד כמה שידוע לנו. אבל סין מקדימה אותנו בהרבה דברים".
  
  
  'חכה דקה. האם אתה אומר שצ'ן-לי וצ'רלס ברייס הם שיבוטים, נצרים של אותו צמח?
  
  
  היא הנהנה בביישנות. "אמרתי לך שלא תאהב את זה," היא אמרה.
  
  
  ״אני לא מבין. אני מתכוון למה? כלומר, גם אם זה אפשרי, זה עדיין לא הגיוני.
  
  
  'להקשיב. אפילו בארץ היו קבוצות לימוד. ניסינו להבין אילו אנשים שווים ריבוי תא בודד. ואחת הסיבות שלא עשינו שום ניסוי בכיוון הזה היא בגלל התשובה לשאלה הזו: האנשים הגרועים ביותר. היטלר. אנשים עם אשליות של הוד. אנשים כמו לאו זנג, למשל. רוצח מדרגה ראשונה.
  
  
  "אוקיי, נניח שלאו זנג הוכפל..." הנדתי בראשי. לא היה קל להאמין בפנטזיה סופר כזו. "מה הם מרוויחים מזה? מלבד אנוכיות. ומה זה קשור ל-CAN ולסנטורים האלה? מה זה קשור לכל המצב הזה של נסאו?
  
  
  היא הנידה בראשה. ״אני לא יודע. אני לא יודע כלום על זה. כל מה שאני יודע הוא שהעותקים האלה של מתנקשים מחלקה ראשונה יגדלו למתנקשים מחלקה ראשונה. הם ייראו ויחשבו - ויהרגו - כמו המקור. והתיאוריה שלי היא שקאן לקח את החומר של לאו זנג כדי ליצור חוליה של מתנקשים טהורי דם".
  
  
  'אתה יודע על זה...'
  
  
  'איזה שטויות...?'
  
  
  - סליחה ששאלתי אותך על זה.
  
  
  היא בחנה אותי בקפידה. - אתה חושב שאני משוגע?
  
  
  כמובן, אני חושב שאתה משוגע. אבל גם אני. גברים בריאים שוכבים כעת במיטה ותוהים כיצד להיפטר מעשבים שוטים בגינה שלהם. ונשים נורמליות עכשיו אורזות את ארוחות הצהריים שלהן. אתה צריך להיות משוגע כדי לעבוד ב-AX."
  
  
  "זו התיאוריה שלי," היא אמרה.
  
  
  "זה מטורף, אבל זה לא אומר שזה לא יכול להיות נכון."
  
  
  היא נשמה לרווחה. "תודה, ניק." ואז היא חייכה. 'תגיד לי...'
  
  
  כן.'
  
  
  היא הברישה את שערה מהמצח. -האם אי פעם פגשת נשים רגילות?
  
  
  'לא.' אמרתי. "הם לא הטיפוס שלי."
  
  
  -איזה סוג אתה?
  
  
  ברונטיות," אמרתי. היא נראתה נעלבת. "קצר, שמן ומאוד טיפש. אמנם," הוספתי, "אני פתוח להכל."
  
  
  "איך זה פתוח?" – שאלה ופתחה את כפתורי חולצתי.
  
  
  "פתוח מאוד," אמרתי והורדתי את החלוק שלה. "נהדר," היא אמרה. וזה היה סוף השיחה שלנו.
  
  
  אני רוצה להגיד לך שהכרתי כמה נשים. וחשבתי שאני כבר יודע את הטוב ביותר. אבל אני רוצה להגיד לך שטעיתי. טרה הייתה משהו אחר. שונה מאוד. וזה היה שונה מאוד מזה. נדמה לי שבכל פעם איזה חנון מנסה להגיד משהו כזה בספר, זה נשמע כמו שיא השעמום. היא תמיד "מתנשאת", היא "מתפתלת", הוא "מחורר" אותה, והיא תמיד "מתפוצצת". משהו כזה תמיד נשמע כמו תמלול של קרב היאבקות.
  
  
  טרה הייתה שונה ואין לי מספיק מילים לזה. היא גרמה לי להרגיש כאילו המצאתי את הגוף שלה והוא חי בפעם הראשונה ורק בשבילי. היא הייתה פתוחה ותמימה, היא הייתה לוהטת כמו חמאה ושלווה. היא הייתה ילדה וגם אישה. היא הייתה השאלה והתשובה. היא הייתה טארה. והיא הייתה שלי. גם אני הייתי שונה.
  
  
  הסתכלתי עליה. היו לה דמעות בעיניים. "אלוהים אדירים." היא נישקה את הכתף שלי. 'תודה. תודה.'
  
  
  נתתי לידי לשחק דרך הענן האדום. הייתי מחשיב את עצמי כתרנגול של איכר אם אומר: כלום, התחושה הדדית. אז פשוט שתקתי ונישקתי אותה שוב.
  
  
  היינו כל כך קרובים זה לזה כששמענו דפיקה בדלת. קמתי מהמיטה. אם זו הייתה ילדה ללילה, היא הייתה נכנסת אם לא היינו עונים. אבל שוב, אולי זו לא הייתה בת.
  
  
  כרכתי מגבת סביב המותניים, לקחתי את האקדח והלכתי לכיוון הדלת. פתחתי אותו מעט.
  
  
  זה היה שירות חדרים. הייתה מסיבת נהיגה נרחבת על העגלה; להשלים עם שמפניה בצידנית כסופה.
  
  
  עמדתי שם והסתכלתי עליו ונאנחתי בכבדות, פתאום רעבה מאוד. "הלוואי שיכולתי להזמין את זה," אמרתי למלצר, "אבל אני חושב שיש לך את המספר הלא נכון."
  
  
  הוא שאל. — מר סטיוארט?
  
  
  'כן. אני סטיוארט.
  
  
  מר גרסון קנטור הזמין את זה בשבילך. עד חצות, אמר. הַפתָעָה.'
  
  
  "בסדר," אמרתי כשהמלצר עזב שוב. המסר של גאר נמצא איפשהו באמצע הפינוק.
  
  
  "אתה מתכוון כמו שעועית בפשטידת התגלות?"
  
  
  אין לי מושג למה אני מתכוון, אבל גאר אמר לי שהוא השאיר הודעה והאוכל הזה הוא כל מה שהוא השאיר לנו, אז..." הסתכלתי מסביב לשולחן כדי למצוא משהו חשוב. סוג של נייר. זה הגיע עם שמפניה. מעטפה, בתוך כרטיס ביקור בלבד עם המילים "איחולים טובים באותיות גדולות" גאר כתב גם משהו שהיה צריך להיות קוד.
  
  
  M-1 x4 + ?
  
  
  "כמה נורא," אמרתי. "שטויות". למדתי שוב את המסר שלו: "אולי זו הנוסחה." נתתי את הכרטיס לטארה: "הנה. אתה המדען במשפחה".
  
  
  טרה החזירה לי אותו ומשכה בכתפיה. - זו לא הנוסחה שאני מכיר. M מינוס 1, כפול 4 ועוד משהו." היא הנידה בראשה. - אתה צודק, זה שטויות.
  
  
  הסתכלתי שוב על המפה. היי חכה. אני מבין.' פתאום הכל היה הגיוני. 'אתה יודע מה זה אומר? זה אומר שצדקת.
  
  
  היא הביטה בי במבט ריק. - איזה מהם?
  
  
  "על השיבוטים האלה. תראה.' הראיתי לה את הכרטיס שוב. "זה לא M מינוס 1. זו הלהקה M 1. Ml. שם קוד לאו זנג. ו-Ml x 4 שווה ל-Ml כפול 4. יש ארבעה MI. ארבעה גברים שנראים כמו לאו זנג. ארבעה שיבוטים. בתוספת סימן שאלה. בנוסף אלוהים יודע כמה עוד.
  
  
  מבולבלת, היא נשענה לאחור בכיסאה. "אתה עד לרגע היסטורי."
  
  
  "אה, קדימה," אמרתי. "צדקת קודם."
  
  
  כן, היא אמרה. "אבל מעולם לא התחרטתי שהייתי צודק לפני כן."
  
  
  זו בטח הייתה הסיגריה העשירית שלי. אז זה היה יותר מדי. זרקתי את בדל הסיגריה מעל מעקה המרפסת וצפיתי בו צולל כמו מפציץ קטן ואמיץ. "אנחנו חיים בכבוד ונופלים כמו אגסים רקובים." הרוח עלתה מהנמל האפל; סירות דייגים שעוגנות התנדנדו בעצבנות על הגלים, כמו ילדים חסרי סבלנות שהתעוררו לפני הוריהם ועכשיו ציפו ליום חדש. לא יכולתי לישון. חיכיתי עד שטארה נמנמה, ואז מזגתי לעצמי שמפניה ויצאתי למרפסת. אלפי כוכבים וירח לבן תלויים על עולם המים והחוף הפשוטים. לרגע רציתי לשכוח את העולם האחר, עם הקווים הקשים והאדום כדם. העולם הזה של רצח ומוות, שבו יורים קודם ושואלים שאלות אחר כך.
  
  
  אבל היו לי הרבה שאלות לשאול את עצמי. ועכשיו לא ניתן היה לדחות את התשובות למאוחר יותר. צ'ן-לי היה אחד מהשיבוטים האלה. הוא הרג את הסנאטור. עכשיו מישהו תכנן להוציא את צ'ן-לי מהכלא הלילה. אבל מי היה ה"מישהו" הזה? ומתי היה "היום"? ה"מישהו" הזה יכול להיות שנים עשר אנשים עם רימוני יד או איש אחד עם תוכנית טובה. והיום זו המילה הארוכה ביותר. זה נמשך מהשקיעה ועד עלות השחר הבא. היה משהו אחר. לין צ'ינג אמר ש"אויב ישן" הצביע עליי. איזה אויב ישן? היו לי אלף אויבים. ואם הוא עדיין היה על האי, הוא יכול פשוט לחצות את דרכי. איכשהו הייתי צריך למצוא את התשובות. ולפני כן, "הלילה".
  
  
  הסתובבתי והבטתי פנימה בטארה שישנה שם. הירח השתקף בזכוכית הדלת; זה נראה כאילו היא תלויה באוויר על מיטה כחולה עם הירח כמנורת לילה. שוב הסתכלתי הצידה. היה גם משהו דומה. עדיין הייתה לי את טארה לדאוג ולהגן עליה. היא הייתה סוכנת וחוקרת בכירה, אבל היא הייתה זקוקה להגנה שלי. עוד סיבה למה לא יכולתי לישון. זה לא היה אפשרי אם לא הייתה לי תוכנית, כמו איפה להתחיל, לעקוב אחר כל הסיבות האלה.
  
  
  התחלתי את החיפוש שלי. במגירת השולחן מצאתי את מה שרציתי. העלונים הקיטשיים האלה שהם משאירים לתיירים. "כיף בנסאו" "איפה כל זה קורה?"
  
  
  "איפה כל זה קורה?" הייתה מפה של האי. הרמתי אותו כדי להסתכל מקרוב. מצאתי את הכלא. בסדר גמור. אם הייתי רוצה שאסיר יברח, לאן הייתי לוקח אותו? הייתי רוצה לצאת מהאי. אז הייתי הולך לחוף. מטוס קטן יכול להשתמש בחוף כמסלול המראה. או שהייתי משתמש בסירה. ספינה פרטית, יאכטה פרטית ומיוחסת. עקבתי אחר המסלולים מהכלא לים. היה הרבה ים, היו הרבה כבישים. דמיינתי את כל האי.
  
  
  כשהרמתי את מבטי שוב, הנוף השתנה. השמש צצה מאחורי קו כדור הארץ והשמים כיסו את אמא אדמה בשמיכה ורודה מוכרת. הדייגים עזבו את בתיהם ברחוב המפרץ ופנו אל ספינותיהם שעגנו במזח. נשים מקימות את דוכני השוק שלהן עם כובעי קש עליזים ותיקים צעקניים מלאים בקונכיות ים. אם הייתי ג'ון סטיוארט, היינו יכולים לטייל בשוק הזה ולעשות אופנוע ים על הים, ואז לסעוד על מוסר ים טרי שנתפס בעיר. לו הייתי ג'ון סטיוארט, לא הייתי יודע כעת על הבריחה הקרבה של צ'ן-לי, ואם כן, הייתי מתריע למשטרה כדי למנוע זאת. אבל ניק קרטר יעזור לצ'ן-לי לברוח.
  
  
  הרוצח היה רק גלגל שיניים בכל המכונה, ואני חיפשתי את כל המכונה; חיפשתי את המקום שבו הם מייצרים בהמוניהם שיבוטים. ואם יתמזל מזלי, צ'ן-לי תוביל אותי לשם. לו רק יכולתי לגרום לו לברוח. כולם חוץ ממני.
  
  
  השעה הייתה שש בבוקר, ועכשיו הייתה לי איזושהי תוכנית. עכשיו יכולתי לישון.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  כלל ראשון: דע את האויב שלך.
  
  
  פניתי מכביש אינטרפילד ויצאתי לכיוון שדה התעופה. האויב הישן שלי, לפחות לפי לין ג'ינג, ראה אותי מגיע לשדה התעופה. אולי שדה התעופה יוכל לתת לי הכוונה. ובכן, זה היה ניחוש פרוע, אבל זה היה שווה לנסות.
  
  
  הסתכלתי על הפנים שמאחורי הדלפק. מכס. מֵידָע. השכרת רכב הרץ. הזמנה. אף אחד מהם לא הזכיר לי כלום. הלכתי לדוכן העיתונים וקניתי עיתון. שיהיה לי מה לעשות בזמן שחשבתי מה לעשות. לא היה בו שום דבר על קזינו בגרנדה. זרים. אבל זה לא כל כך מוזר. הם כנראה לא רצו להפחיד תיירים. או שאולי השוטרים פשוט לא ידעו על זה. אולי מישהו אחר בא מוקדם יותר וניקה את הבלגן הזה. מישהו אחר בסחר בסמים הזה.
  
  
  או אחד מהאחרים. בדקתי את רשימת ההרוגים. באנג'ל מת במיטה. חוסר זהירות עם סיגריה. אמו, שהתגוררה בקנזינגטון, שרדה אותו. רק דברים טובים על המתים. De mortuis nil nisi bonum. הסתכלתי סביבי אחר העיתון שלי. אויבים ותיקים לא הסתתרו בצללים.
  
  
  היה עוד דבר אחד שיכולתי לעשות. הגברת האנגלית הנחמדה מ-BOAC בדקה עבורי את רשימת הנוסעים של יום שני בערב. ביום שני בערב הגענו מניו יורק בשעה 7:30 בבוקר. הפאן אם יצא למיאמי בשבע, והמטוס הבריטי מלונדון הגיע בשמונה - לא, רבע לשמונה. זה היה קצת מוקדם. לונדון. חשבתי על זה זמן מה. צ'ארלס אוקון היה אויב מלונדון. אבל לא, הם תפסו אותו כשהם פשטו על המעבדה שלו. שמונה! Win Po! זה יכול להיות הוא. קרלו, השליח, אמר שהאיש ששילם לו הוא סיני גדול. ווינג פו היה בגובה מטר וחצי, סוכן KAN שבסיסו בלונדון. וזה לא סביר שהוא שכח שהוא אי פעם יצא איתי. הרשו לי להזכיר לכם שעכשיו הייתה לו יד בעלת שלוש אצבעות.
  
  
  'יָקָר.' חייכתי אל הילדה מאחורי הדלפק. "אתה יכול להגיד לי אם מר ווינג פו היה בטיסה ביום שני מלונדון?"
  
  
  "אוי, אני כל כך מצטער." היא אפילו נראתה עצובה מאוד. "אבל אני חושש שאסור לי לתת לך את המידע הזה."
  
  
  "אני יודע שאתה לא יכול," אמרתי.
  
  
  הבטתי לה ישר בעיניים. תראה מספר שתיים: תשוקה רותחת בקושי נשלטת.
  
  
  היא נתנה לי מידע. וין פו אכן היה ברשימת הנוסעים הזו. הוא לא היה לבד בטיסה הזו. שמו של שותפו למסע היה האנג לו.
  
  
  "אם אתה מעוניין," היא הוסיפה בעזרה, "הם הזמינו טיסה חזרה ללונדון לעשר בערב."
  
  
  התעניינתי בזה.
  
  
  לקחתי סיכון, התקשרתי למלון גרנדה. מר ווין פו היה רשום אצלם. ההימור שלי התחיל להשתלם. אבל, מצד שני, יש הונג לו מסוים. גם אתה לא יכול לנצח כל הזמן.
  
  
  חזרתי למלון ומצאתי את קרלו, חברנו המשותף. הוא יזהה את וין. אמרתי לו מה אני רוצה לדעת ואמרתי לו כמה אשלם על זה. הגענו להסכמה.
  
  
  אמרתי לטרה למה לצפות. היא חשבה שזה יהיה כיף.
  
  
  נישקתי אותה לשלום וחזרתי למכונית.
  
  
  כלל שני: ללכת לכלא. לך ישר לכלא.
  
  
  אבל בדרך עצרתי ב-Peace Pipe, יצרן סיגרים אנגלי בנסאו. היה להם במלאי את המותג המכוער שלי עם שופר זהב. הזמנתי כמה חבילות שישלחו למלון ולקחתי איתי מספר חבילות לשימוש מיידי.
  
  
  הלכתי לבר בבייסטריט ואכלתי כריך ובירה. ואז עוד אחד. ועוד אחד. ובורבון כדי לחמם אותך. כשיצאתי, הייתי שיכור ומעדתי. התווכחתי עם הברמן על החשבון. הנקודה היא שהוא צדק אחרי הכל. יצאתי במצב רוח סוער ורועש, נכנסתי חזרה לרכב ונסעתי. פניתי בדרך הלא נכונה לרחוב חד סטרי וצפרתי למכוניות מתקרבות. מאוד אהבתי את הצליל של הצופר הזה. התחלתי לאותת, "זו-ההתחלה-אנחנו-ממשיכים-את-הקרב".
  
  
  השוטר הזה הופיע ברחוב הפרלמנט. לא היו איתי שום מסמכים. הוא היה נחמד מאוד. הוא רצה להחזיר אותי למלון שלי. לסלוח ולשכוח. הוא רצה שאשן קצת.
  
  
  פגעתי בו על הסנטר. גם דרך טובה ללכת לכלא.
  
  
  כלא נסאו לא היה גרוע כרגיל. זה היה מבנה אבן מגושם בן שתי קומות בצד המערבי של האי. המקומיים קוראים לזה "המלון" כי ככה זה נראה. יש לו הרבה יופי טבעי להציע. מדשאות גזומות בקפידה וגינות צרות. קהל הלקוחות מורכב בעיקר מאנשים שישנים מהשכרות שלהם ללילה אחד, מדי פעם גנבים ומדי פעם "מניאק פושע" מקומי. עד כה, התפרעויות גזע לא הביאו לפשע אלים. לפיכך, אנשים כמו צ'ן-לי לא נלקחו בחשבון בשום אופן כשהם הקימו את מערכת האבטחה שלהם. אבל הם נתנו לו את הטוב ביותר שהיה להם. שומר עמד מול תאו.
  
  
  הייתי מאוד שיכור. אמרו שאני זכאי לשיחת טלפון אחת. אמרתי להם שאני רוצה להתקשר לפטרוס הקדוש. הם אמרו שאני מאוד שיכור.
  
  
  לקחו אותי למעלה. מלבד צ'ן-לי, היו רק שני אסירים נוספים. הוכנסתי לאותו תא עם שני הבחורים האלה.
  
  
  אחד מהם ישן, ככל הנראה שיכור.
  
  
  השני נראה כמו מישהו שלא תרצה להיות כלוא איתו באותו תא. הוא היה גדול, בנוי בעוצמה, עם צלקות מפצעי דקירה שגרמו לפרצוף הכחול-שחור להיראות כמו שמיכת טלאים.
  
  
  הוא חשב על משהו כשנכנסתי.
  
  
  התא של צ'ן-לי היה בקצה השני. שם בקצה המסדרון. אם הוא היה נשאר בצד שמאל, לא הייתי רואה אותו. ההסתכלות הראשונה שלי על השיבוט. הוא היה קריר ורגוע.
  
  
  הדלקתי סיגריה ומסרתי את החפיסה לשותפה הגדולה לתא. הוא לקח אחד, בחן אותו, מישש את שופר הזהב והרים אותו אל האור. "זבל כזה." והוא חייך.
  
  
  שמו היה וילסון טי שריף, והוא היה הבעלים של בר בשם Wooden Nickel, מוסד מקומי ממש מחוץ לעיר. לפתע הופיעו השוטרים ומצאו חבילות הרואין מתחת לדלפק הבר. "הוא היה נטוע, בנאדם. אני לא כזה טיפש. הוא פרש את זרועותיו. הם היו נקיים. "מצד שני," הוא גירד את עורפו, "אם אני כל כך חכם, אז למה אני כאן?"
  
  
  הם סגרו את הבר שלו ואז היכו אותו. לנסאו לא הייתה בעיית סמים גדולה, הוא אמר, אז השוטרים פשוט העמידו פנים שהוא מלך. זה כאילו הם באמת קיבלו את הבוס הגדול. - בינתיים, איזה בחור חכם צוחק.
  
  
  "כן אני אמרתי. "איזה ריגוש."
  
  
  ווילסון טי שריף ואני הפכנו לחברים. הוא סיפר לי על אשתו וילדיו ועל הבית הצהוב שבנה לעצמו. שאלתי אותו אם יש לו אויבים רציניים והוא צחק. "ישו, כן. אבל אויבי. הם מעדיפים לחתוך אותך לחתיכות מאשר לקשט אותך כך. זה מה שמכעיס אותי כל כך, בנאדם. אף אחד מהם לא יוציא מזה כלום".
  
  
  "מה עם הבר שלך?"
  
  
  הוא הרים את כתפיו. אם מישהו רוצה אותו, הוא עדיין יצטרך לקנות אותו. או ממני או מהממשלה. כך או כך, הם עדיין יצטרכו לשלם".
  
  
  "אלא אם כן הם רצו את זה למטרה אחרת." כבר ניחשתי מי "הם".
  
  
  למדתי משהו בכלא הזה. המשטרה למטה הייתה בתפקיד עד עשר. השומר צ'ן-לי היה השומר היחיד בקומה העליונה. זה הוחלף כל חמש שעות. הגארד הבא יהיה בשש ורבע. הסוהר ברוקמן יוחלף על ידי הכלא קראמפ.
  
  
  שאלתי אותו כמה שאלות על צ'ן-לי. חברנו לתא הישן התערער לזמן קצר בשנתו. ואז הוא התהפך והחל לנחור.
  
  
  לצ'ן-לי היה רק אורח אחד. "מלח," חשב וילסון. בחור גרמי עם אימונית. צ'ן-לי קרא לו ג'וני. ג'וני בא כל יום. הפעם האחרונה הייתה הבוקר. היה לו קעקוע של פרפר אדום גדול על זרועו. אי אפשר היה שלא להבחין בה ממרחק של קילומטר.
  
  
  דבר אחד למדתי במהלך השנים. דברים שאי אפשר לפספס ברדיוס של קילומטר ממוקמים שם בדרך כלל מסיבה כלשהי.
  
  
  הסמל ניגש אליי. כבר הייתי מאוד מפוכח. הייתה לי הרבה חרטה. שאלתי אם אני יכול להתקשר לאשתי.
  
  
  בשעה שש, טרה הגיעה כמתוכנן. היא לא הבינה איך יכולתי להיות כל כך טיפש. היא אמרה להם שאני אדם טוב, אזרח טוב, בעל טוב, ושאף פעם לא עשיתי דבר כל כך פרוע לפני כן. ולעולם לא אעשה זאת שוב. מאוחר יותר היא אמרה לי שהיא בכתה דמעות אמיתיות.
  
  
  הם ביטלו את האישומים בתמורה לקנס.
  
  
  בשש דקות עשר צלצל הטלפון הקיר בבלוק שלי. השומרים ברוקמן עזב את תפקידו וירד במסדרון כדי לענות לו. 'כן.' הוא הסתכל לכיווני. 'כן. אני אשלח אותו מיד.
  
  
  הוא הפנה את גבו לקיר. "היי," הוא אמר לטלפון, "רציתי לשאול אותך..." קולו נעשה נמוך וסודי. קיוויתי שהשאלה שלו לא תיקח יותר מדי זמן כי היא עלולה לשבש את לוח הזמנים שלי.
  
  
  הסתכלתי על ווילסון טי שריף. מאוד אהבתי אותו. והוא בשל למות הלילה. להיהרג על ידי KAN כי הוא היה עד. לא סמכתי על המלווה שלנו לתא השקט. הוא היה שקט מדי. וקצת שיכור. אפשר היה להריח את זה במרחק של קילומטר.
  
  
  אבל למה לעזאזל אכפת לי. המעט שיכולתי לעשות זה להגן על ווילסון. הוא ישב על מיטתו. "זה אתה, בנאדם," הוא אמר. "אתה יכול ללכת הביתה עכשיו."
  
  
  "גם אתה תעזוב," אמרתי. 'בקרוב.'
  
  
  "לא הייתי מהמר על זה."
  
  
  - כן. למען הכנות.' - הרגשתי את התפר של הז'קט שלי: "אני מעז לשים הכל מתחתיו." עכשיו, ממש עכשיו.
  
  
  שמתי אותם ביד שלו. ידעתי שהצ'יפס שהבאתי מהקזינו יהיו שימושיים.
  
  
  כשהסוהר ברוקמן בא לקחת אותי, ווילסון כבר ישן, ברוקמן הוביל אותי לדלת המדרגות. "בסדר, סטיוארט. אתה חייב ללכת לבד. אני לא יכול לעזוב את הקומה הזו.
  
  
  "תודה לך, הסוכן ברוקמן," אמרתי.
  
  
  "בתחתית המדרגות, פשוט פנה שמאלה. אשתך מחכה שם.
  
  
  הנהנתי בחיוך. "אכן," אמרתי. "אני באמת רוצה להודות לך. היית כל כך נחמד אלי. הושטתי את ידי. 'כיף.'
  
  
  הוא הושיט את ידו.
  
  
  חמש שניות לאחר מכן הוא כבר היה תחת מפרש.
  
  
  שילשתי את מינון ההרדמה בכל אסימון. שני הגברים יהיו בחוץ במשך כחמש, שש שעות. זה צריך להיות מספיק ארוך.
  
  
  צ'ן-לי הביטה בי והינהנה בשקט. הוא חשב שהכל חלק מהתוכנית.
  
  
  השעה הייתה שבע ורבע. במדרגות נתקלתי בסוהר קראמפ, מחליפו של הסוהר ברוקמן. "לברוקמן יש מסר בשבילך," אמרתי.
  
  
  'אה?' הוא עצר, מבולבל.
  
  
  הושטתי יד לכיס והוצאתי פיסת נייר מקופלת. הנחתי אותו, יחד עם השבב, בחוזקה בידו הממתינה.
  
  
  גררתי את גופו הישן בחזרה למעלה אל בלוק התא.
  
  
  למטה הטיף לי הסמל על הסכנות שבשכרות.
  
  
  אמרתי לסמל שאם לא כן אהיה ילד טוב. לחצנו ידיים.
  
  
  הפקיד בחדר הקבלה שמע את הסמל נופל ונכנס לראות מה העניין. "זה פשוט התהפך". אמרתי. 'רַק. בוא תסתכל. תפסתי את ידו כאילו רציתי לזרז אותו.
  
  
  כותב המשטרה נפל על ראש הסמל.
  
  
  טארה חיכתה לי ליד הדלפק.
  
  
  "לחצתי ידיים לכל השוטרים שהיו כל כך אדיבים אלי", אמרתי.
  
  
  "אנחנו באמת צריכים להיות על המשמר שלנו," היא אמרה כשיצאנו. "כלומר, כולם ישנים כל כך טוב כאן עכשיו."
  
  
  היא התחילה לזמזם את שיר הערש של ברהמה.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  טרה ואני חיפשנו מקום לדבר. מצאנו פאב לא רחוק מהכלא. פאב עתיק מזויף אמיתי - עם לבני פלסטיק וויניל מעץ. למקום הזה קראו Het Schelmenhor ותהיתי אם אני נבל אמיתי.
  
  
  לא ציפיתי לקשיים מהכלא. כולם ישנו בשעות הראשונות. וכמו שמישהו אמר פעם, לישון עד חצות זה חשוב. הייתי בספק אם השינה שלהם תופסק. הרכב הראשון של האויב לא יהיה שם עד השעה עשר, ומכיוון שווינג פו הזמין כרטיסים לטיסה בשעה עשר ללונדון, הבריחה הייתה צריכה להתבצע לפני השעה עשר.
  
  
  והבריחה התרחשה. טיפלתי בזה. מצד שני, גם עזרתי למשטרה. לפחות עזרתי להם להישאר בחיים. אם יתמזל מזלך, אף אחד לא יירה. חבריה של צ'ן-לי היו מעיפים מבט במשטרה וכפי שקיוויתי, לא היו מעירים את הכלבים הישנים. זה היה המעשה הטוב שלי באותו היום.
  
  
  הובלתי את טארה לשולחן בפינה והזמנתי בורבון. היא הזמינה שרי. מילאדי נשארה גברת. - יש חדשות מקרלו?
  
  
  היא התחילה לפשפש בארנק שלה. "הוא התקשר," היא אמרה. - הקלטתי. היא עלתה עם חופן בדלי סיגריות, התכווצה וצללה שוב. חיפושים חסרי תכלית לא הובילו לשום מקום. לאחר מכן היא החלה בשיטתיות לרוקן את השקית, פריט אחד בכל פעם. אבקה קומפקטית. סיגריות. ארנק. היא הביטה בי מבולבלת. "אם תעיר הערה אחת על זה, קרטר, סיימת."
  
  
  היא המשיכה בפשיטה שלה.
  
  
  המשכתי בחיפוש אחר הערה מתאימה.
  
  
  שמעתם כבר את החדשות? 'לא ברור שלא.' משטח השולחן כבר התחיל להידמות לכיכר ווטרלו. "סנאטור קרנסטון." היא הרימה את מבטה. 'תאונת דרכים. לפחות זו ההצהרה הרשמית.
  
  
  -קיבלת את המידע האמיתי?
  
  
  היא הנהנה. "כשהתקשרתי לוושינגטון לדווח על הממצאים שלנו, הבנתי הכל. הסיבה האמיתית היא שהמטוס ניזוק.
  
  
  הנדתי בראשי. עוד יום, עוד מוות. ועד עכשיו, ל-CAN היו כל קלפי המנצח. "חיפשת הודעה מקרלו," הזכרתי לה. "אני חושב שכדאי לך להזדרז עם החיפוש שלך." היא חיטטה בתיק שלה... היא חטפה באצבעותיה. "אני בטוח שזה היה." קרלו סירק את כל גרנדה, בדיוק כמו שאמרת לו, וכשווינג פו עזב, קרלו הלך אחריו. איזו אחוזה על החוף, "אמר. בסוף דרך האשד. ואז הוא פנה שמאלה או ימינה. טוב לפחות אתה מסרב שם
  
  
  נתתי לה את המבט המרושע ביותר של הימים האחרונים. "טרה!" הקול שלי נשמע חריף. היא מצאה את הנייר. "פנה שמאלה," היא אמרה.
  
  
  ניסיתי להיזכר בחוברת המלון. את המפה למדתי במרפסת באור הבוקר הראשון. לפי "איפה הכל קורה?" כביש קאסקייד עבר במקביל לאוקיינוס האטלנטי, כקילומטר מהחוף. לפי Fun in Nassau, Cascade Road נודע כרחוב הראשי של המיליונרים. "...כולל כמה מהווילות הראוותניות ביותר בכל איי בהאמה." בכל מקרה, זה היה מפלט טוב עבור צ'ן-לי. ומקום טוב להתחיל את הבריחה מהאי שלך. אין ספק שוין פו חיכה שם לצ'ן-לי.
  
  
  "אגב," היא אמרה. "הוא עדיין שם."
  
  
  "מי," אמרתי, "איפה עוד?"
  
  
  "וין פו עדיין ב-Cascade Road. לפחות בסבירות גבוהה שהוא שם. קרלו אמר שהוא נמחק מגרנדה. לקחתי את המזוודות שלי. זה נראה כאילו הוא מתכנן להשתקע שם.
  
  
  זה היה צריך להיות שם. למרבה המזל, קרלו שם עין על וינג. אבל היה סיכוי קטן שזה ישתלם. אפשר היה לשחד את קרלו. העובדה שיש לי מזל מעוררת בי עצבים. זה מזכיר לי כמה מהחיים והגורל שלנו מוסתר בגחמותיהם של אלים אירוניים. "שתה," אמרתי. "אנחנו צריכים ללכת לעבודה."
  
  
  - בכביש Cascade? היא נראתה חסרת סבלנות.
  
  
  "חלקית," אמרתי.
  
  
  - למה אתה מתכוון ב"חלקית"?
  
  
  "כלומר, אני החלק שהולך ל-Cascade Road." אתה החלק השני שחוזר למלון.
  
  
  היא עשתה פרצוף. "אתה תמיד מקבל את כל הכיף." איזה כיף.
  
  
  יש לי תחושה. "אני רוצה שתארז את החפצים שלך ותעזוב את המלון."
  
  
  רשמתי את הכתובת והוספתי הודעה שתיתן לה גישה. הגשתי לה את הנייר. "ניפגש שם שוב."
  
  
  היא התחמקה מהמבט שלי. - מה אם... ומה אם לא תבוא?
  
  
  התעלמתי מכוונתה. "אם נעדרתי לפני חצות, צור קשר עם הוק ותוודא שאתה יכול לצאת מכאן מהר ככל האפשר."
  
  
  היא הביטה בי שוב במבט מצחיק ומהורהר. היא חשבה מה יקרה אם לא ניפגש שוב.
  
  
  "אני בא," אמרתי. ״אל תדאג. 'אני הולך.'
  
  
  נישקתי אותה, אבל המחשבות שלי היו במקום אחר.
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  אנשים רבים אומרים שכסף לא קונה אושר, אבל אני מתחיל לחשוד שאולי הם טועים. הבית בכביש קסקייד נראה נורא מאושר. טירה מודרנית מאבן ורודה עם קירות זכוכית המשקיפים לים. מגיעים אליו דרך שביל כניסה ארוך בצורת U. ואם לשפוט לפי מה שהיה במוסך, הגעתם לשם רק עם בנטלי או אסטון מרטין או למבורגיני. היו לא מעט דברים נחמדים לבחירה כשהיית שם. היו שם אורוות, מגרשי טניס, נמל פרטי עם יאכטה של חמישה עשר מטר. ואם נמאס לך מכל זה, אתה יכול פשוט להסתכל מסביב. המקום עצמו היה פרץ חגיגי של טבע. לצד שביל הכניסה יצר עץ תאנה עתיק שורה של שערים טבעיים. ענפיו העבים התכופפו אל האדמה והשתרשו כמו עצים חדשים. היו עוד עצים עם עלי ארגמן, והאדמה הייתה סבך של ריחות ופרחים. זה היה כמו לערוך מסיבת גן ולהזמין רק פרחים.
  
  
  החבאתי את הרכב ליד הכביש הראשי והמשכתי ברגל. הסתובבתי בבית, אבל זה לא משנה. הייתה להם אבטחה שם. אבל עכשיו היא כבר לא שם.
  
  
  במכה אחת שברתי לו משהו בצוואר. לקחתי את האקדח שלו איתי. כמזכרת. אתה אף פעם לא יודע מתי אתה עשוי להזדקק לנשק. התמקמתי כשלושים מטרים מהבית, באזור מעוצב למשעי. היה לי נוף למרפסת המרוצפת. היה בר עם אוכל ושתייה. המרפסת חיכתה לאורחים. גם אני חיכיתי.
  
  
  הם עזבו את הבית. וין פו עם גבר מבוגר ואשתו. וין לא השתנה. הוא היה אחד מאותם גברים גבוהים, קירחים, בגודל ארון, שפניהם לא משקפות זמן או רגש. באותה מידה יכול היה להיות מגולף מסבון צהוב. הוא לבש את מה שקרלו כינה "חליפה אפורה מוזרה - המדים של כל המאואיסטים". אם לשפוט לפי לבושם, הבעל והאישה היו אנגלים. שיער לבן כסוף, חסר טעם במיוחד כשהוא יוקרתי. אולי אחד מאותם נושאי תואר מהודרים. הדוכס והדוכסית מאטווטרס-קנט. הרוזן והרוזנת מאסה-לפני-הצלחה.
  
  
  הגבר מזג כמה משקאות והאישה העבירה את המנה. הכל היה נעים באותה מידה. לא ההקדמה הטיפוסית שלך לדם ולגבורה.
  
  
  MG הגיע. בלונדינית, בערך בת תשע-עשרה, יבשה, יפה. יצא עם מטען של קופסאות מחנויות בגדים. היא נישקה את הגבר והאישה, נכנסה לבית וחזרה כעבור כמה רגעים עם שמלת ערב על זרועה. היא החזיקה אותו קרוב לגופה ופירטטה בחיוך. כולם, כולל וין פו, חייכו בחזרה.
  
  
  התחיל להראות שעשיתי טעות. הסצנה המשמחת הזו של המעמד הגבוה הבריטי עשויה להיות בדיוק מה שהיא נראית: סצנה שמחה של המעמד הגבוה הבריטי. באשר לזקיף, בחורים עשירים רבים שוכרים מאבטחים כדי לשמור על רכושם. יכול מאוד להיות שוין הוביל אותי למבוי סתום, בידיעה שהוא מוביל אותי עד הסוף, וצחק בסתר לתוך אגרופו. אם זה היה המקרה, הייתי ממש מבלבל את העניינים.
  
  
  אבל זה לא נכון.
  
  
  כמה דקות לאחר מכן יצא המשרת. הייתה איתו קופסה גדולה של סיגריות. המשרת נראה כמו סיני. הילדה עמדה לחזור לבית, והמשרת פנה אליה, ולכן אלי. הסתכלתי דרך כוונת הרובה. למשרת הייתה יבלת קטנה באמצע המצח. שיבוט מספר שלוש.
  
  
  בנוסף, היה לו אקדח בחפיסת הסיגריות שלו. ברגע שהביא אותו, גם וין פו הדליק סיגריה והצביע על הצללים שמעבר לחצר.
  
  
  שלושה שודדים קמו מהסבך. כולם היו עולים מהמזרח. הכרתי אחד מהם. גבר בעל אבחנה בחולצה לבנה, ג'ינס ובתי בושת בלויים.
  
  
  מהפרטיזנים. טרוריסט קמבודי.
  
  
  תחילה הוא נלחם נגד ממשלתו של הנסיך סיחנוק, ולאחר מכן, כשממשלת המלוכה ההיא נפלה, הוא תכנן מזימות נגד משטר לון נול. אם אתה מקבל את הפוליטיקה הקמבודית כמו שהיא, אתה יכול לקרוא לו קנאי פטריוטי. אבל נוכחותו כאן הפכה אותו לתומך קומוניסטי. במשחק הקוביות של הפוליטיקה האסייתית, קשה לדעת מי זה מה בלי כדור בדולח.
  
  
  השניים האחרים היו חדשים עבורי. אבל סביר להניח שהיה להם עבר פלילי מרשים. הם לבשו חאקי מוכתמים בדשא ומעילי קורדרוי. אם ראיתם אותם ככה, כנראה שחשבתם שהם גננים. הם תפסו את בעליהם כמו פרחים קטפו ודחפו אותם לתוך הבית. הילדה צרחה כמה פעמים, אבל המשרת כנראה כבר השתיק את המשרתים האחרים, כי איש לא יצא לראות מה קורה.
  
  
  האסירים הובלו לקומה הרביעית. הילדה נלקחה לחדר נפרד. התבוננתי בסצנה מבעד לחלונות הזכוכית העבים עד שאחד השודדים הללו, בהתקף זהירות יתר, הסיר את הווילונות והסתיר ממני את הסצנה.
  
  
  הלכתי במהירות באזור אל מעגל העצים ליד הפטיו. האור כבר הפך לכחול חיוור. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה שש וחצי. הזיקוקים עלולים להתפוצץ בכל רגע.
  
  
  הם חזרו למרפסת, עכשיו אדוני המצב והבית. כנף מזג לעצמו משקה והרים את כוסו לכוס טוסט. "תוכנית מספר אחת, רבותי. הוא סיים את הכוס שלו בלגימה אחת. "כדאי שנלך נקודה אחר נקודה."
  
  
  כולם ישבו סביב השולחן. האדון הנבון פתח בסקירה כללית, משהו כמו: איסי אינו, מזל טאו.
  
  
  לא הכתוביות הקטנות ביותר על המסך. יפה. הייתי הפרונטמן של התוכנית והולך להיות בה הרבה 'או לאקי טאו'.
  
  
  בלי ששמתי לב, כנף נחלצה לעזרתי.
  
  
  - אנגלית בלבד, קוואן. אנגלית. אנו מדברים בינינו ארבעה דיאלקטים שונים. אז בואו נדבר אנגלית כפי שסיכמנו במקור." הוא פנה אל וואנג טונג. - יש בעיות עם היאכטה?
  
  
  ואן הניד בראשו - לא. 'מה שלומך. ג'וני בדק הכל. הוא כבר על הסיפון.
  
  
  ג'וני. מלח. עם הפרפר הזה מקועקע על זרועו. זה שביקר את צ'ן-לי בכלא. כעת הוא פיקד על היאכטה של הדוכס.
  
  
  כנף חייך ופנה אל הקבוצה. "תבין שג'וני יהיה קפטן רע מאוד. לא רחוק מכאן תהיה ליאכטה תאונה. אתה תישמר בסתר על ידי הצוללת והטעויות שלך. – שוב צחק – הם יקברו על קרקעית הים.
  
  
  הייתה לי הרגשה שה"חרקים" האלה הם אנשים בקומה העליונה בבית. זה לא היה כל כך קשה להבין את התוכנית שלהם. חילוץ הצוללות היה טריק טוב וחכם. אבל בימוי ההתרסקות היה גאוני טהור. הטריק הישן הוא לכסות פשע אחד על ידי ביצוע אחר. הם יכולים לנסח את זה כחטיפה כושלת עם גופות של בריטים על הסיפון כעדים אילמים. כמה עקבות שמנוניים של נוכחותו של צ'ן-לי על הסיפון הספיקו כדי להצביע על כך שהוא טבע בים. אתה לא יכול לחפש את כל האוקיינוס כדי למצוא גופה. תהיתי אם ג'וני, ה"קפטן", יעלה על היאכטה בשביל האותנטיות של הכל. זו תהיה משיכה טובה. הקעקוע שלו משך אותו אל צ'ן-לי, בכך שניתן היה לראות אותו במרחק של קילומטר. תהיתי אם זה כבר פגע בג'וני. החלטתי שאמו של ג'וני צריכה לדאוג בקשר לזה.
  
  
  בעצמי היו לי כמה חששות. למשל: איך מנטרלים צוללת? איך יכולתי להציל את הזוג הזקן והילדה?
  
  
  "לגבי הילדה..." זה היה הגבר השלישי שפתח את פיו. הוא נראה הכי מגניב מכולם והיה לו סט מלא של שיניים מנירוסטה. כשהוא חייך, הוא נראה כמו כריש מכני. ועכשיו הוא צחק. "כלומר," הוא אמר במבט תאוותני, ערמומי, "למה שנהרוג אותה עכשיו?" כולנו יכולים ליהנות מזה - אולי בים. צחוקו הפך לצחקוקים קדחתניים. תוכניתו הייתה מקובלת רחבה. ואן וקוואם גם חייכו.
  
  
  ווינג פו צחק בהתנשאות. "בסדר," הוא אמר. אז תהנה. הוא פנה אל המשרת. - אתה, חבר, כבר יודע מה לעשות?
  
  
  נראה שהמשרת לקח את השאלה כעלבון. כמובן שהוא ידע מה לעשות. "תהרוג כמה אנשים ואז לעלות על." הוא נראה כמעט מתבייש בעבודות הקטנות האלה. אבל הייתה לו סיבה משלו לכך. היבלת על מצחו העידה על כך שהוא שיבוט. הוא ירש את היכולות האיומות של לאו זנג ואת היוהרה שליוותה אותם. ניתן היה להבחין שהוא לא אוהב את התפקיד הכפוף. וין פו בחן את פניו של המשובט. אל תדאג, הונג לואו. הזמן שלך יבוא.'
  
  
  אלוהים אדירים. אם זה היה ספר קומיקס, האור היה דולק מעל הראש שלי עכשיו.
  
  
  עקוב אחר התסריט הזה.
  
  
  שמו של המשרת המשובט היה הונג לואו. האנג לו הגיע מלונדון עם ווינג. לאו הוזמנה חזרה ללונדון עם וינג. היום בעשר. אבל האנג לו ציפה להיכנס לסירה הזו. אז צ'ן-לי, הכפיל שלו, יהיה על המטוס. זוגי נאה.
  
  
  כמובן ששדה התעופה מלא בשוטרים. אבל יהיו לו כל תעודות הזהות הרלוונטיות ודרכון בריטי, הכל מסודר, כמו גם הוכחה שזה עתה הגיע מלונדון. אין ספק שיהיו אנשים בשדה התעופה שישבעו שראו אותו שם כמה ערבים קודם לכן. יכולתי לשכוח ממעקב אחר הצוללת הזו. אני אדאג לעקוב אחר המטוס מאוחר יותר.
  
  
  הגיע הזמן לדאוג למשהו אחר.
  
  
  הוועדה המשיכה בשליטתה שם במרפסת. גלשתי בשקט דרך הבית. הדלת הייתה נעולה. ונראה היה שהחלונות היו שם רק בשביל הכיף. הקשתות העמידות וחסרות התפרים - כמו קמרון קתדרלה - עשויות מזכוכית עבה ובלתי שבירה, אטומות היטב ומשובצות באבנים. לכן אוויר צח היה בעיה עבור מיזוג אוויר. רק בקומה הרביעית החלונות היו אמיתיים. חלונות גדולים שיכולים להחליק אופקית. אחד מהם היה פתוח. זה היה, כמו שאומרים, הסוס היחיד שאפשר להמר עליו. האבנים בהן השתמשו לבניית הארמון הזה לא היו קטנות כלל. אלה היו אבנים גדולות, שטוחות, בעלות צורה לא סדירה, שהונחו יחד במרווחים לא קבועים. נקודות התמיכה היו לפעמים ממוקמות במרחק של מטר וחצי זו מזו. בכל מקרה, רק התחלתי לטפס למעלה. כשהייתי בגובה שלושים מטר, הבנתי שאני לא טרזן. גובה שלושים רגל זו עמדה גרועה להיות בה כדי להבין שאתה לא טרזן. זה אפילו יותר גרוע להבין שאתה תקוע בקיר פשוט מאבן, ללא נקודת תמיכה אחרת בקרבת מקום. ואז הרגל שעליה התאזנתי נפלה, ואני נשארתי תלוי מהזרוע השמאלית שלי, שהיתה תקועה בנישה מעל ראשי. זה כל מה שהחזיק אותי שם. הנפילה לא תהרוג אותי מיד, אבל זה לא היה העניין. זה יעלה בחיי ילדה וזוג מבוגרים.
  
  
  הידקתי את אחיזתי הכבדה ביד אחת ועיינתי בגמלון שמעלי. שום דבר שיכול לעזור לי. אין נקודת משען, אין אחיזה לידיים. רק אבן. בתנועה קצרה לקחתי את הסטילטו ביד ימין וניסיתי לחצוב נקודת תמיכה נוספת, וצללתי אותה לתוך המלט שבין שברי האבן. יכולתי לעשות את זה בחצי שנה, אבל היד השמאלית שלי המשיכה לכאוב ולא יכולתי להחזיק מעמד עוד שש דקות. שוב התחלתי לחשוב על הסכנה של נפילה אפשרית. בהתחשב בכל הדברים, רגל שבורה הייתה בגדר גזר דין מוות.
  
  
  ניסיתי שוב, ישירות מעל הראש, לראות אם יש ביניהם חתיכת מלט מעוותת מעט. נתתי לו דחיפה חזקה והוא התפורר לחתיכה אחת גדולה. עכשיו היה לי מקום ליד ימין, בערך בקנה אחד עם שמאל. הכנסתי את הסכין בין השיניים, תפסתי את הידית ולאט, נושמת בכבדות, משכתי את עצמי למעלה.
  
  
  שמתי את הברך במקום שבו הייתה היד שלי. הכל הלך טוב משם. מעלי הייתה שקע טבעי, מסגרת חלון. במאמץ אחרון, נאנח, הגעתי לשם.
  
  
  החלון נפתח לרווחה.
  
  
  טיפסתי פנימה.
  
  
  מצאתי את עצמי בחדר אורחים מעין. ואם זה חדר אירוח, אז הדבר הטוב ביותר שתוכלו לאחל לו (מלבד עושר) הוא לבקר את העשירים. רצפת הטיק הגדולה כוסתה בשטיחים מזרחיים. לא אלה שאתה קונה בחנויות מקומיות, אלא אלה שאתה מקבל מפרס. לאסוף. המיטה הונחה על מעין במה וכוסתה בעשרה מטרים רבועים של פרווה. הציור על הקיר נחתם על ידי מר ואן גוך.
  
  
  לא יכולתי לזוז במשך חמש דקות. הידיים שלי רעדו מהמתח האחרון. אני מצטער. אני גם מבין שגיבורים לא צריכים להתעייף. אבל זה קורה רק מדמיונם של סופרים מנותקים מהמציאות. מה שאני מתכוון הוא: אל תאמין לכל מה שאתה קורא.
  
  
  שוב עצרתי את הנשימה והתחלתי לעבוד.
  
  
  מצאתי את הילדה ראשונה. היא הייתה קשורה למיטה. היא הייתה כל כך קשורה שלא יכולתי שלא לחשוב שהם יהנו איתה קצת לפני שיצאו להפלגה. מקרוב היא עדיין הייתה יפה ויפה ברוך. זה היה כזה מחזה לפרסומת לסבון. לא מעניין במיוחד. הגוף שלה היה משהו אחר. בוא נגיד שזה היה מעניין. שמלתה הלבנה הייתה פתוחה חלקית, וחשפה בשר לבן עוד יותר. היא הביטה בי בעיניים פעורות. היא רצתה לצרוח, אבל הם סתמו את פיה. אז, חוץ מ"מממממףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףףצלפן", היא לא יכלה להגיד כלום.
  
  
  אמרתי לה שתשתוק ושאני חבר שלה. היא נרגעה מעט, ואני הוצאתי את התקע מהשקע. היא שכבה על המיטה, ידיים ורגליים פרושות. התחלתי לשחרר את החבלים סביב רגליה. היא התחילה להתייפח. אמרתי לה שאין לה זמן לזה כרגע. תיארתי לה את הסיכויים שלנו לשרוד באותו יום ושאלתי אותה אם היא רוצה לעזור לי לשפר את הסיכויים האלה. היא אמרה שהיא מוכנה. קשרתי אותה שוב וסתמתי אותה.
  
  
  שמעתי שהם חזרו. זה נראה כאילו הם בקומה השנייה. הקולות היו רמים. פרץ צחוק נשמע, ומישהו אמר: "נו, קדימה..." ומישהו אמר: "כן... ואז נשמעו צעדים במדרגות. הסיכויים היו חמישים וחמישים. סיכוי אחד הוא שהונג פו הוא שבא להרוג את הדוכס והדוכסית. השני, כי זה הוא, יבוא לבקר את העלמה היפה.
  
  
  אולי וין פו רק רצה להשתין.
  
  
  בכל מקרה, הייתי צריך לבחור. יכולתי להיות רק במקום אחד בכל פעם.
  
  
  התכופפתי בחזרה לחדרה של הילדה ועמדתי ליד הדלת.
  
  
  הדלת נפתחה.
  
  
  הילדה בלעה.
  
  
  הממזר השכוח הזה כל כך נסחף עד שהוא פתח את רוכסן הזבוב עוד לפני שסגר אחריו את הדלת... צללתי אחריו ותפסתי אותו בגרונו. הוא תפס את זרועותיי, אבל סובבתי אותו והצמדתי אותו בחזרה אל הקיר. והוא פגע.
  
  
  הוא צרח. דם זרם. הם צחקו למטה. הסאדיסטים האלה חשבו שזו ילדה שצורחת.
  
  
  וין רצה ליפול, אבל משכתי אותו למעלה. אני חושב שזה מה שגרם לו לכעוס. הוא תקף אותי בכוח שלא חשדתי בו. גם עם סכין, שלא ציפיתי. הוא כיוון ללב שלי והיכה אותי בכתף... הוא כיוון אליי שוב, אבל הפעם הייתי מוכן. תפסתי את הסכין שלו ביד ויישמתי את היסודות של הג'ודו. הוא עף באוויר בסלטה מהממת ונחת עם הפנים ראשון על רצפת חדר השינה. אחרי זה הוא לא זז יותר. בעטתי בגופו. הממזר נחת ממש על הסכין שלו. הפעם ישר ללב, חשבתי. גררתי את הגופה מתחת למיטה. ואז שחררתי את הילדה.
  
  
  'מה השם שלך?' היא פשוט נראתה אטום...
  
  
  אני התעקשתי. - 'השם שלך? מה השם שלך?'. הילדה הייתה בהלם. פגעתי בה. ואז היא התחילה לבכות ונתנה לעצמה ליפול עליי. היא נצמדה אלי, מתייפחת. נישקתי אותה פעם אחת, על ראשה. "תקשיבי, מותק," אמרתי. "נדבר אחר כך. עכשיו אתה צריך לצאת מכאן. אני צריך ללכת למצוא יאכטה אחרת. היא הנהנה וניסתה להתכופף שוב.
  
  
  - האם יש גרם מדרגות מאחור?
  
  
  ראשה התרומם ונפל.
  
  
  'בסדר גמור. אז תעשה את זה.'
  
  
  פתחתי את הדלת. היו יותר קולות למטה עכשיו. צ'ן-לי וחבריו הגיעו. צ'ן-לי תיאר את הכלא הישן. הוא אמר את זה בתור בדיחה. הוא עדיין חשב שזה חלק מהתוכנית. הסיפור שלו פגע בכולם כמו פצצה. הייתה דממת מוות.
  
  
  "זה היה קרטר," אמר וין פו.
  
  
  הילדה ואני יצאנו אל המדרגות דרך המדרגות האחוריות. "מהר יותר," לחשתי. היא התחילה לרדת במדרגות.
  
  
  פניתי לאולם.
  
  
  "אנחנו לא יכולים לתת לקרטר להרוס את התוכניות שלנו." זהו זה," אמר וואנג. "שום דבר לעזאזל."
  
  
  כמעט הייתי בחדר של הזוג הזקן.
  
  
  הילדה חזרה. - 'לאן עלי ללכת?'
  
  
  "משיח אלוהים," אמרתי. - זו הגינה שלך. אתה יודע איפה להתחבא, נכון?
  
  
  היא הביטה בי במבט אטום ובלעה. היא עדיין הייתה במצב של הלם.
  
  
  "צ'ן-לי," ציווה ווינג, "תחליף בגדים עכשיו." נצטרך להיראות טוב בשדה התעופה.
  
  
  הילדה פשוט עמדה שם. תפסתי את הכתף שלה. איפה תמיד התחבאת כששיחקת מחבואים?
  
  
  "באורווה," היא אמרה. "מתחת לקש."
  
  
  האנג החל לטפס במדרגות.
  
  
  "אז לך," לחשתי. "הזדרז." היא ברחה.
  
  
  הגעתי לחדר הנכון, מכות אותו רק בשנייה וחצי. הזוג האלגנטי ישב על הרצפה, סתום ועם הגב אחד לשני. התכופפתי מאחורי הווילון ושלפתי את האקדח שלי ברגע שהאנג לו פתח את הדלת. יריתי פעמיים לפני שהוא הבין מה קורה. כשהוא גילה, הוא כבר היה מת.
  
  
  השניים שכבו.
  
  
  הכנסתי את גופתו לארון קיר וציוויתי על בני הזוג להיראות מתים. הם לא הבינו מילה. "מתים," חזרתי ודחפתי אותם. הכתף שלי הייתה מוכתמת בדם אמיתי והעברתי את ידי עליה כדי להדמם אותה.
  
  
  "בסדר, אנחנו עוזבים," נשמע קולו של כנף מגרם המדרגות. "ואני חושב שכדאי לך להגיע לסירה בהקדם האפשרי."
  
  
  זמזום של כמה קולות נשמע. לא היה לי מושג כמה היו מעורבים. וכמה אנשים היו עם צ'ן-לי? אבל מי שהם לא היו, הם בעצם ניגנו כינור שני. וואנג טונג לקח פיקוד.
  
  
  "קח את הונג לו וגרור את שטן המין הזה מהתרנגולת הזו."
  
  
  צחקתי. מצאתי את הבדיחה המיושנת מצחיקה. אני מודה שזה לא היה כל כך מצחיק, אבל הגיעו הרבה רגליים.
  
  
  חזרתי למחבוא הישן שלי מאחורי הווילון. הזוג המבוגר נראה מת באופן משכנע. העובדה הזו נתנה לי אולי שלוש דקות.
  
  
  מהמסדרון נשמעו קולות בלבול וקריאות שונות. הם פתחו את הדלת לחדרה של הילדה. אין שטן או אפרוח סקסי. "למור, למור," אמר קוואן. -מה קרה להם?
  
  
  היה דיון קצר. אחר כך הם נרגעו, ודלת החדר שהייתי בו נפתחה מעט. זה היה ואן ושלושת חבריו. הם הביטו בעגמומיות ב"זוג המת" ופטפטו בהתרגשות. אחד מהם הלך לחפש את הונג לואו. שלושה גברים נותרו, אך הם לא היו חמושים.
  
  
  אחד מהם פתח את דלת ארון הקיר.
  
  
  "אה," הוא אמר. האחרים הצטרפו אליו לצפות. כולם רכנו לעבר הגופה. וואנג סיכם את זה בתמציתיות. "רצח," הוא אמר.
  
  
  רגע כזה אולי לא יקרה שוב. בכל מקרה, הייתי צריך לפעול עכשיו. הכתף שלי עדיין דיממה על הווילונות, ועד מהרה הם הסיקו מסקנות מהכתם הזה. דמיינתי איך זה יקרה: הייתי יוצא, יורה, באנג-באנג-באנג, ויורה בשלושתם כשהם עדיין עומדים ליד ארון הקיר.
  
  
  יצאתי לירות.
  
  
  הרעיון שלי היה שגוי.
  
  
  יריתי באחד מהם, אבל ואן והאחרים קפצו הצידה. שניהם צללו לעברי מקצוות מנוגדים. הם תקפו במקביל וחילקו את העבודה. המכה הראשונה הייתה מכה בפרק היד שלי, ווילהלמינה קפצה לי מהיד. ואן נשען נמוך כמו שור מטעה והכה אותי בצלעות. התכופפתי בכאבי תופת, שחררתי אוויר כמו פנצ'ר בצמיג. זה הפיל אותי מעט, אבל בדרך לרצפה צללתי על הקרסוליים של ואן. הוא נפל ונחת בחבטה. לדקה מטורפת אחת חשבתי שאצליח. לקחתי את הסטילטו בידי, אבל הכל היה חסר טעם. השני היה ער. הפעם הוא לא כיוון אל פרק כף היד שלי, אלא התמקד במקור של כל התוכניות הגדולות שלי. המועדון במשקל עשרה קילו חרק על הגולגולת שלי.
  
  
  כשהגעתי, שכבתי על הרצפה של מה שנראה כמו ספרייה. לשנייה חשבתי שאני בחדר קריאה ציבורי. עד כדי כך היה החדר גדול. הראש שלי הרגיש כמו מלון בשל מדי ופתיחת עיניי הרגישה כמו הרמת משקולות. עם זאת, המאמצים השתלמו. עכשיו ידעתי דבר אחד שלא ידעתי קודם: עכשיו ידעתי כמה יש. כי כל העשרה היו איתי בחדר הזה.
  
  
  האקדח שלי נעלם, וכך גם הסטילטו שלי. הכתף שלי לא נעלמה, אבל הלוואי שזה יקרה. נדמה היה לו שמישהו כל הזמן נושך לי את היד.
  
  
  אם אי פעם היית במלחמה, כנראה שהיית במצב הזה. או אם אי פעם היית ילד בשכונה שבה זה היה על החבורה "שלנו" מול "הם". ו"העם שלנו" נדחס לסמטה ללא מוצא. הקלפים נגדך, והפרשים לא יזוזו. זה אתה נגד שאר העולם, ואין לך סיכוי. אלא אם כן יש לך משהו "מיוחד". המינגווי השתמש במילה cajones, שפירושה "כדורים" בספרדית; ידוע גם בשם מאצ'ו. או, בהולנדית, דיין אצילי. אני לא לגמרי בטוח מדוע האשכים הפכו לסמל של כל דבר אמיץ וישר, אבל שוב, אני לא מאלה שמפקפקים בקלישאה כזו. אני מאמין חזק באמירות כמו "עבודה עד תאריך יעד מוכנה" ו"אדם שווה רק את הביצים שלו". בגלל זה יש לי שלושה מהם.
  
  
  האוצר האישי שלי.
  
  
  כמובן, אתה צריך לדעת שלא נולדתי עם שלוש ביציות. השלישי היה מתנה מאקס. למעשה, זהו גם רימון כדורי. פצצת גז קטלנית. במדריך הבעלים המודפס של זה נכתב: ( 1. משוך את הסיכה. 2. לזרוק פצצה. 3. לרוץ כמו לעזאזל.) ו"רשימה של מקומות חניה אפשריים", שזה סלנג AX עבור המקום שבו אתה יכול להחביא נשק מוסתר. למשפט +3 ("השתמש בתוספת ה-Z-5 הגמישה והנח את הרימון על חלקי גופך") היה סאבטקסט מסוים.
  
  
  מה שלא ידעתי אז ומה שאני יודע עכשיו זה שבין חלקים משלך היה המקלט הכי בטוח בעולם. אף אחד לא יעלה בדעתו לחפש שם רימון. והעובדה הזו הצילה את חיי יותר מפעם אחת. אבל יש בעיה אחת עם הרימון הזה: איך להוציא אותו מהמחבוא.
  
  
  הנה אתה מול כיתת היורים שלך. שנים עשר רובים מכוונים ללב שלך. הם מציעים לכסות לך את העיניים, אבל אתה אומר לא. מציעים לך סיגריה ואתה אומר לא. הם שואלים אם יש לך בקשה אחרונה ואתה עונה, "כן, אדוני." אני רוצה סוף סוף להרגיש בנוח.
  
  
  זו הבעיה עם הרימון.
  
  
  אני חושב שהוא התעורר. קוואן דיבר. ואן בא לבדוק אם זה נכון... לא יכולתי להעמיד פנים שאני מתה לנצח.
  
  
  טוב, טוב," הוא אמר. "ניק קרטר."
  
  
  הרמתי את עצמי לאט והרגשתי את ראשי. "במקרה הייתי באזור וחשבתי לעצור ולבדוק את זה."
  
  
  הוא חייך. - כמה חבל שלא ידענו שאתה בא.
  
  
  "אני יודע," אמרתי. - כדאי לאפות עוגה.
  
  
  הוא פנה אל האחרים בתנועה. "היי, בוא הנה. אני רוצה שתפגוש את המאסטר המפורסם של המתנקשים בפעם האחרונה - ניק קרטר מאיך שהוא אמר את זה, ציפיתי למחיאות כפיים ואולי לעוד כמה מחיאות כפיים."
  
  
  אבל במקום זה קיבלתי סדרה חסרת רחמים של בוז.
  
  
  'עכשיו...' אמר וואנג. - יש עוד בעיה אחת. למי יהיה הכבוד להרוג את הקילמאסטר שלנו? זו הייתה שאלה רטורית כמובן, ואן רצה שהעם ייתן לו את הכתר.
  
  
  "לי.' - קוואן שלף לפתע אקדח: "מילאתי פקודות מספיק זמן. אני צריך את הכבוד הזה לקידום". וואנג גם שלף אקדח וכיוון אותו לעבר קוואן. הוא אמר: "אני יותר ראוי".
  
  
  תהיתי מי מהם ראוי יותר. זה באמת התחיל לעניין אותי.
  
  
  השניים עמדו והסתכלו זה על זה, שני אקדחים מכוונים זה אל ליבו של זה.
  
  
  מעגל הגברים נסוג מהם צעד אחורה, כאילו הם מבצעים איזשהו ריקוד מרובע ללא מוזיקה. תנועה זו הגבירה את המתח, והובילה את שני הגיבורים עם נשק להילחם. עכשיו זה עניין של גאווה. אם אחד מהם ייסוג, הוא יאבד פנים. או מה שלא יהיה.
  
  
  "אני מצווה עליך להפיל את הנשק שלך." זה היה משחק חסר משמעות ואן ידע זאת.
  
  
  "ואני אומר לך שאני לא מקבל פקודות יותר."
  
  
  אני חושב שקוואן ירה ראשון. שני הבזקים קרו בשבריר שנייה, וכבר הייתי באמצע החדר. הדו-קרב סיפק קצת מהסחת הדעת שהייתי צריכה. התיישבתי על הרצפה, לקחתי את הרימון בידי והתחלתי לזחול, סנטימטר אחר סנטימטר, לעבר הדלת. בירייה הראשונה הפלתי אותו, עצרתי את נשימתי ורצתי ליציאה. הגז יצר מסך עשן קטלני. הם התנשפו ונפלו בניסיון להגיע אליי. אחד עבר, אבל בעטתי לו בבטן והוא התכופף. קפצתי קפיצה גדולה והכרחתי את עצמי לקפוץ החוצה. זו הייתה דלת עץ אלון עתיקה כבדה עם מפתח מעוטר במנעול מעוטר. הדלת נקישה בביטחון ובביטחון. היא לא תעמוד בלחץ של שמונה שודדים לנצח. אבל שוב, לא היה להם הרבה זמן. הגז יפיל אותם תוך שישים שניות, ותוך שלוש דקות כולם היו מתים.
  
  
  עליתי לקומה הרביעית, פתחתי את החלון ונשמתי עמוק. הגז יישאר במקום בו היה: בספרייה הסגורה בקומה השנייה, בחדר בו נסגרו החלונות.
  
  
  הזוג המבוגר עדיין היה במקום שבו השארתי אותם. הם כל כך פחדו שהם עדיין העמידו פנים שהם מתים. הרמתי אותם, קשרתי גב אל גב ונשאתי אותם במורד שלוש גרמי מדרגות.
  
  
  הגענו לדשא שלפני הבית ונשכבנו על הדשא להסדיר את הנשימה. הסתכלתי בחלון הספרייה. שלוש גופות שכבו עליו מעוותות. החלון לא הצליח להיפתח, אבל הם מתו בניסיון לפתוח אותו.
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  לא נותרו סוויטות בקולוניאל הבריטי, אז שכרתי שלושה חדרים. שניים מהם היו עבור Thestlewaites. התברר שזה היה שם המשפחה של הדוכס והדוכסית. והם באמת היו הדוכס והדוכסית. התברר שהילדה, נוני, הייתה בתם. ובהתחשב בכך שהדוכס היה בן שמונים ושלוש, חשתי כבוד לאצולה.
  
  
  נוני קיבל את החדר השני.
  
  
  נוני פשוט המשיך להגיע למקום השלישי.
  
  
  החדר השלישי היה שלי.
  
  
  בעדינות ניסיתי להסביר לה שאני לא הטיפוס שלה. היא מחתה בתוקף ואמרה שהיא מחבבת אותי. הסברתי בעדינות שהיא לא הטיפוס שלי. זה גרם לה לבכות. אמרתי ששיקרתי. אמרתי שמצאתי אותה מאוד מפתה וסקסית בצורה הרסנית. אמרתי לה שנפצעתי קשה.
  
  
  התברר שהיא מאוד מבינה.
  
  
  "התקשרתי וניהלתי שתי שיחות. הראשון היה עם לונדון, עם רוסקו קליין. רוסקו היה סוכן AH. כצלף, הכישרונות שלו היו הרבה מתחת לממוצע, אבל כשזה הגיע לריגול אחר כל אחד, בכל מקום, רוסקו קלין היה שאין שני לו.
  
  
  רוסקו נראה כמו כולם ולא כמו אף אחד. הוא הצליח להיראות כמו שלושה אנשים שונים באותו בלוק. הייתה לו דרך מיוחדת לשנות את הבעתו ויציבתו. יום אחד הסתכלת לאחור וראית נער שליחויות. אם הסתכלת שוב לאחור, נער השליחויות נעלם וראית מישהו אחר - עורך דין או נהג מרוצים - בכל מקרה: מישהו אחר לגמרי. אז זה היה רק הרגשות שלך, חשבת שלא עוקבים אחריך... הסיפור מספר שרוסקו נמלט פעם מדכאו, פשוט על ידי יציאה מהמעוז הנאצי הזה, פשוט כי, כפי שהוא ניסח זאת, "הוא נראה כמו גרמנית".
  
  
  תאמין לזה או לא. אני מאמין בזה לחלוטין לטווח הארוך.
  
  
  רוסקו הבטיח לתפוס את המטוס מנאסאו. הוא ימשיך לצפות בצ'ן-לי ובווינג פו עד שאגיע לשם. השעה הייתה עשר דקות ועשרה. התקשרתי לשדה התעופה. הטיסה ללונדון יצאה בזמן. ואז הדלקתי את הרדיו. היו חדשות על בריחה, אבל שום דבר על לכידתו האפשרית של צ'ן-לי. רוסקו צריך להראות את הטריקים שלו.
  
  
  רופא המלון בדק את הכתף שלי, חבש אותה ונתן לי זריקה.
  
  
  הוא לא האמין לאף מילה שהתנגשתי בדלת.
  
  
  רציתי להתקלח, לשתות ולישון ארבעים שעות. אבל גם רציתי לראות את טארה, ואני לא כל כך בוטה שלא הבנתי שהיא בטח עברה גיהנום בשעות האחרונות. זה היה עסיסי כשהיא עשתה פרצוף ואמרה, "גם לכם תמיד כיף." ידעתי גם למה היא באמת מתכוונת. אני עצמי אעדיף להתחיל לחפש אותה מאשר לשבת ולחכות. קיוויתי שטארה ביטלה את ההזמנה שלה במלון והלכה לכתובת שנתתי לה. נסעתי לבית צהוב בצד השני של העיר.
  
  
  גברת ווילסון טי שריף ענתה לי. לא, היא אמרה לי, טרה לא הייתה שם. מי הייתה טארה הזו? ומי הייתי בשבילה? הדם התחיל לפעום בראשי. טרה הייתה צריכה להיות כאן לפני שעות. זה היה המקום הכי בטוח שיכולתי לחשוב עליו. אבל לא הייתי צריך לתת לה לחזור למלון ההוא. הייתי צריך לשלוח אותה ישר לכאן. ההודעה ששלחתי לגברת שריף פירושה שאפטר מהרודפים שלה. דמיינתי את שתי הנשים האלה יושבות יחד, שותות קפה ומשחקות עם ילדיהן.
  
  
  המחזה שהופיע עכשיו לנגד עיניי היה הרבה פחות נעים.
  
  
  הייתה להם את טארה.
  
  
  אבל כאן שוב הבעיה. מי הם'? ולאן לקחו אותה? שוב לא ידעתי מאיפה להתחיל. ואפילו עכשיו טרה יכולה...
  
  
  אמרתי לגברת. שריף, מי שהייתי.
  
  
  היא נתנה לי בקבוק רום.
  
  
  אני תקוע איתה. זה יהיה טיפשי לעזוב עד שאדע לאן ללכת. גרנדה? לא סביר שהם לקחו את טרה לשם. אבל זה היה המקום היחיד שיכולתי לחשוב עליו. ובגלל זה לא לקחו אותה לשם. לגמתי עוד לגימה של רום.
  
  
  שלחתי את גברת השריף קיבל נייר ועט וכתב פתק על נייר לשוטרים על ווילסון. אמרתי להם מי הם הפושעים האמיתיים ושהם כנראה ימצאו אותם מטר וחצי מתחת לדשא. אמרתי להם שאולי יש שם עוד כמה גופות, אבל לא ידעתי איפה.
  
  
  ואז האור נדלק שוב.
  
  
  "עץ ניקל" היה בדיוק כפי שווילסון תיאר אותו. טברנה קצת מוזנחת בצד הדרך. חלפתי על פניו וחניתי בין העצים.
  
  
  החלונות היו חשוכים, אבל כשהתקרבתי ראיתי שהם מכוסים בווילונות שחורים.
  
  
  שמעתי קולות.
  
  
  הגעתי אל וילהלמינה. לקחתי אותה כשהאוויר בחדר הפך שוב לנשימה, ונאלצתי לחטוף אותה מאחיזת החנק של התאילנדית החונקת. מצאתי סטילטו איפשהו על הרצפה בספרייה. היה נחמד לקבל את האקדח הישן והאמין שלי בחזרה. נשק חדש הוא כמו אהבה חדשה - אתה תמיד מפחד שהוא יאכזב אותך.
  
  
  התקרבתי אל החלון החשוך.
  
  
  אה ביין, טוטו?
  
  
  ביקורי נוס.
  
  
  הם חיכו למשהו ודיברו בצרפתית. צרפתית הייתה שפה נפוצה בהודו-סין. רבות מהמדינות ההרוסות הללו היו פעם מושבות צרפתיות ואז עמדו בפני עצמאות, ותוהים יחד לאיזה כיוון לקחת. שמאל או ימין. אף פעם לא הייתי כל כך טוב בשפות המזרחיות האלה, אבל לפחות אני דובר צרפתית.
  
  
  "סי לה יאכטה היא חלק. אתה רואה את האות?
  
  
  הם חיכו לאות שהסירה יצאה.
  
  
  - בנוסף זה חשוב, où sont les autres?
  
  
  הם גם חיכו ל"אחרים". אם ה"אחרים" האלה היו המקום שבו קיוויתי שהם יחכו הרבה מאוד זמן.
  
  
  התאמצתי לתפוס כל מילה שהם אמרו. הם תהו אם "לס autres" יצר קשר עם קרטר. הם חשבו שחבל שלא נתנו להם לעזור.
  
  
  "C'est dommage," אמר אחד, "que la femme est mort."
  
  
  הלב שלי הפסיק לפעום.
  
  
  טרה הייתה מתה.
  
  
  חוכמה, זהירות, הגנה עצמית, הזדמנות, מטרה, אה, חיים, הכל התפורר לאבק חסר משמעות. פשוט השתגעתי. קפצתי ופתחתי את הדלת. תקפתי את החפץ הנע הראשון שנראה באופק. אפילו לא שלפתי את האקדח שלי. רציתי להרגיש את הבשר בידי והרגשתי רצון פרימיטיבי לקרוע ולנקום. רציתי להיות הנשק של עצמי.
  
  
  פתאום התברר שאני רב עם שלושה גברים. יחד הם היו בגובה מטר וחצי ומשקלם שלוש מאות וחמישים קילו, אבל כשזה מגיע לשיגעון, אין לי אח ורע. זעם עיוור, זעם בוער, הוא מה שהופך שוטים לסופרמנים.
  
  
  הייתי מכונה זועמת מתמשכת. הייתי מפעל שזרק אגרופים ובעיטות. אף אחד לא ברח ממני. חיברו אותנו כמו פאזל סיני - כדור אחד בודד, מסתובב ובועט. כולם פחדו לירות, פחדו לפגוע באחד מהם.
  
  
  אני רוצה לספר לך איך עשיתי את זה. למעשה, הלוואי והייתי יודע זאת בעצמי. אבל כל מה שאני זוכר זה את הזעם שלי. כשזה נגמר, כולם היו מתים. והשגתי את זה רק בידיים חשופות.
  
  
  גופתה של טרה הייתה פרושה על השולחן ליד הבר. לא היה דופק. אין סימני חיים. הרמתי אותה והוצאתי אותה החוצה. שערה האדום שרף אותי כמו חופן להבה. פניה נראו חיוורות לאור הירח, אבל ערפל קל של נמשים עדיין כיסה את אפה. גוש כאב נצמד לגרון וצרח, רק כדי לפרוץ בבכי הרסני. אבל הדברים לא התרחקו יותר; הוא פשוט נשאר שם.
  
  
  נישקתי אותה לשלום.
  
  
  היא נעה לרגע בזרועותיי.
  
  
  נישקתי אותה שוב.
  
  
  היא גיחכה והתכווצה. "היי, ניק," היא אמרה בצחוק. - הפחדתי אותך יותר מדי?
  
  
  כמעט הפלתי את זה, הייתי כל כך בהלם מהביצוע הבלתי צפוי הזה. לא יכולתי לומר עוד מילה. היא פרצה בצחוק. 'תרגע. אתה לא משוגע. היפהפייה הנרדמת חיה וקיימת".
  
  
  לבסוף הצלחתי לחנוק החוצה "וואאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאא לחנק לחנק או משהו דומה.
  
  
  היא צחקה שוב. "תן לי ללכת ואני אספר לך הכל."
  
  
  הנחתי אותו. "מממ" היא אמרה. "זה נחמד לעבור שוב." היא פרשה את ידיה והסתובבה לאור הירח.
  
  
  היא הייתה נהדרת. היא הייתה נימפה מיתית. נימפה מאגדה ישנה, שנולדה מחדש, עולה מפסגות הים, יצור קסום מתוך אגדה, התעוררה ללא פגע מהקסם שנמשך מאה שנים.
  
  
  הבטתי בה, פחות או יותר הקסמתי את עצמי. היא הפסיקה את הריקוד שלה, הנידה בראשה וחייכה. "אני שונא לומר לך את האמת, יקירי." זה באמת מאוד לא רומנטי".
  
  
  נסה את זה, אמרתי.
  
  
  "ביופידבק," היא אמרה.
  
  
  משוב אורגני?
  
  
  משוב אורגני."
  
  
  "כבר אמרת את זה," אמרתי. "אבל מה זה?"
  
  
  ובכן, אין ספק ששמעת על התיאוריות האלה על איך להפסיק כאבי ראש, איך להתמודד עם אסטמה, רק על ידי שליטה בגלי המוח שלך... "אז מה?" היה רב מכר בשם ביופידבק. אני לא קורא רבי מכר, אבל שמעתי על התיאוריות האלה. זה לא היה קשור ל"איך אני יכול לחקות אדם מת?"
  
  
  ובכן," היא אמרה, "עשיתי בדיוק את זה." שאלו אותי איפה אתה, אחד מהם היכה אותי ונפלתי. ואז פשוט התחלתי עם הביו-משוב הזה. הורדתי את הדופק עד שלא יכולתי להרגיש אותו יותר ועצרתי את הנשימה. תמיד עשיתי את זה כשהם התקרבו אליי מדי".
  
  
  רַק?' - חבטתי באצבעותי.
  
  
  לא. לא קל. AXE הכשיר קבוצה של סוכניות לעשות זאת. התרגיל הזה נמשך חודשים רבים. אבל זה עובד".
  
  
  אבל תגיד לי, למה לא יצרת איתי קשר? היא משכה בכתפיה. "בהתחלה לא הייתי בטוח שזה אתה." אבל גם," היא עצרה והסתכלה על הקרקע, "רציתי לדעת אם זה מפריע לך."
  
  
  נתתי בה מבט רעיל. "הייתי כל כך מודאג כשאמרו שאתה מת שהסתערתי על המועדון הזה כמו משוגע."
  
  
  'שלום.' - אל תצעק ככה. אתה חושב שבאתי לכאן כדי ליהנות?
  
  
  'לא.' אבל לא נהנית. ישנת בעבודה.
  
  
  למדתי שלשיטה זו יש מספר יתרונות. אתה יכול למעשה לעצור את קצב הלב שלך בזמן שהאוזניים שלך ממשיכות לתפקד. ואנשים פשוט נוטים לא לקצץ במילים בנוכחות אדם שנפטר.
  
  
  טרה למדה הרבה. לא שזה הביא אותנו רחוק יותר, אבל לפחות התעלומות של נסאו התבהרו.
  
  
  ללינג ג'ינג ולבאנג'ל היה בית מרקחת מזרחי. לבאנג'ל היה גם מלון בנסאו. בדיוק כשהכל נראה טוב מכדי להיות אמיתי, השירות הסיני KAN הציע הצעה שלא יכלו לסרב לה. בתמורה לאי ניתוק מקור הסמים, דרש KAN עשרים אחוז מההכנסות ושירותים תקופתיים. ה"טובה מדי פעם" הזו הייתה פשוטה מאוד: כל מה שהם היו צריכים לעשות זה לספק כיסוי וכיסוי לסדרה של שיבוטים ש-KAN רצה להסתנן לאנשהו.
  
  
  נסאו הייתה תחנת ביניים אידיאלית. קרוב לאמריקה, אבל עדיין שטח בריטי. זה הציל אותם מבעיות וסיכונים רבים. ולשלב האחרון של מסעם, זה היה קל לעלות על סירת דייגים ולנחות על שונית נידחת בפלורידה. המערכת עבדה מצוין.
  
  
  צ'ארלס ברייס, למשל, הוא המשובט שהרג את הסנאטור מורטון. בתחילה עבד כעוזר מטבח פשוט בקזינו בגרנדה; ואז KAN מינה אותו, על ידי משיכת החוטים הנכונים פה ושם, כטייס של "האסים המעופפים"; - הוא התרסק את המטוס - עם הסנאטור בתוכו. באשר ל-CAN, המערכת עבדה בצורה חלקה, אך לין צ'ינג התנגד לתכנית זו. תוכנן בעיקר נגד אפשרות של חתכים פתאומיים. היו חברים אחרים שרטנו.
  
  
  זה הגיע לראש כשצ'ן-לי ירה והרג את סייברוק. זה היה בלתי אפשרי. הסנאטור סייברוק אולי היה המטרה של צ'ן-לי, אבל הוא היה צריך להיהרג בבית במיין. כשסייברוק נכנס היישר לקזינו, צ'ן-לי חשבה, "למה לי לחכות?"
  
  
  זה היה מעשה טיפשי לעזאזל. כך תפתח קן משלך.
  
  
  צ'ן-לי נעצר.
  
  
  לין ג'ינג רצה לעזוב. גרוע מספיק כדי להגיש את באנג'ל עבורו במידת הצורך. גם שאר חברי החבורה היו על סף מרד.
  
  
  כל עסקי הקזינו של גרנדה היו לפתע תחת איום.
  
  
  הם שלחו את Win Po. האיש הגדול שלהם בלונדון, פלוס צוות חילוץ מ-CAN כדי להגיע לצ'ן-לי. ווינג ביסס את עצמו כסוחר אופיום, ותפקיד זה אפשר לו לזכות באמונו של לין ג'ינג, כמו גם לשלוח את לין ג'ינג אחרי. אבל בגלל הכאוס והמרד הזה בגרנדה, KAN נאלץ למצוא מיקום חדש. אז הם הביאו את ווד ניקל לתיק, והסתירו את הסמים מווילסון טי שריף. הבר הזה הפך למטה החדש שלהם. שם הם התאספו כדי לתכנן את המשך פעולותיהם. רובם אפילו אכלו וישנו שם. התוכנית הייתה טובה.
  
  
  ווינג היה המוח מאחורי הבריחה של צ'ן-לי מהכלא. הוא גם תכנן את התאונה עם היאכטה הזו והביא את הצוללת. לאחר מכן הוא ארגן "פגישה עסקית" עם הדוכס וגם דאג שהמשרת הנאמן של הדוכס ייעלם. האם זה לא מקרי ונעים שווין פו הכירה משרת מעולה? בדיוק הגיע מלונדון עם המלצות של ליידי שריל.
  
  
  הוא השאיר את הפעולות האלימות לוואנג טונג. השיעורים האלה לא היו רעים, ובכן, אכזריים. מה שהיה מעצבן היו התרגומים. איפשהו, מצרפתית לקמבודית, לתאילנדית לסינית ועד לאנגלית המיוחדת של וואנג טונג, התגנבו טעויות לפעולות ותוכניות מובנות היטב איבדו חלק ממשמעותן. מה שלאחר מכן נראה כמו משהו מתוך הסרט הקומדיה Keystone Cops.
  
  
  בכל פעם שאחד מהחבר'ה של KAN מעד על גופה, הם הניחו שזה עשה של KAN.
  
  
  אחרי הכל, ל-KAN היו כל הסיבות להרוג את באנג'ל, וגם KAN תכנן להרוג את לין צ'ינג. לכן כולם חשבו שמישהו אחר מהקבוצה עשה את זה, והוציאו בשקט את הגופות שהשארתי.
  
  
  השאר היה פחות מצחיק. זה היה החלק שהיה קשור לגארו. הם הגיעו אליו כשהוא יצר איתי קשר. החבר'ה מוואן עשו זאת, והידיעה הגיעה ש"האמריקני מת". וין פו לקח את זה כמובן מאליו שאני האמריקאי הזה. זה היה כבר מאוחר בערב כשהקבוצה של ווינג פנתה לכיוון Cascade Road, והאחרים התחילו את סיפוריהם בשיחה כללית.
  
  
  הם החליטו שעדיף שיקחו אותי - ומהר. אבל כבר הייתי ב-Cascade Road. הם לקחו את טארה במקומי.
  
  
  -לאן לקחו אותך?
  
  
  הממ" היא הסתובבה.
  
  
  אמרת שהם הכו אותך. אני רוצה לדעת איפה.
  
  
  היא נתנה לחול לזרום במורד החזה שלי. "אני חושב שזה נושא מאוד רגיש." היא ציירה לב בחול על החזה שלי. 'מה קורה?' – שאלה בצחוק. -אתה מקנא, קרטר?
  
  
  כמובן שאני לא מקנא. ואל תקרא לי קרטר. את נראית כמו הכתבת מהסרט.
  
  
  "במקרה גילמתי את לורן בקול." היא קמה בכבוד ורצה לאורך החוף לאור הירח. "אם אתה צריך אותי," היא קראה, "פשוט תשרוק." הדבר היחיד שיכול לפגוע בכבודה היה שהיא לא לבשה בגדים. כשנפגשנו לראשונה היא נראתה כמו גברת צעירה הגונה למדי. אבל לאחרונה היא נראתה יותר כמו גברת צעירה שבורה מאשר גברת הגונה.
  
  
  בהחלט רציתי אותה. רציתי אותה שוב. אבל הדבר הכי גרוע בכל זה היה שאני לא יודע איך לשרוק.
  
  
  קמתי והלכתי אחריה לאורך החוף.
  
  
  הלכנו לשחות.
  
  
  במים, בין הגלים, החלקנו אחד סביב השני.
  
  
  "זה לא יעבוד," היא אמרה. אמרתי. - "תתערב?"
  
  
  ובכן, זה היה יכול להיות אם גל אחר לא היה קורע אותנו. אז עשינו אהבה ממש בקצה האוקיינוס, עכשיו מכוסים במים, ואז שוב עירומים. נפלנו לאותו הקצב של הגאות, או הגאות - זהה לשלנו, כך שהיא ואני הפכנו לגלים ולחוף, נפגשים במהלכם הטבעי ונפרדים לשלום; הפכנו זה לזה, מברכים ברכות ופרידה, בנשיקות רטובות ומלוחות. למעשה, זה מעולם לא הפסיק. הפה שלי על החזה שלה גרם לה מיד להתחיל מחדש כשירדנו יחד למים הגועשים ושוב קמנו יחד, חסרי נשימה מהתרגשות.
  
  
  קצת אחר כך היא אמרה לי: "אתה יודע, בהתחלה פחדתי."
  
  
  העברתי את החלק הפנימי של ידי על בטנה. "זה משחק מפחיד, מותק. ואם אתה לא יודע לשחק עם סכינים או קונג פו... ובכן, אני לא מאשים אותך. הסתכלתי עמוק לתוך עיניה. "אז תן לי להגיד לך את זה: כעסתי עליך מאוד."
  
  
  היא הנידה בראשה. - אני לא מתכוון אז. זאת אומרת, עד היום הזה, כשאני ואתה ישבנו בבר הזה, כשישבת שם בצד השני של השולחן, מיליון קילומטרים משם.
  
  
  "תראה." – אמרתי בשקט. "ככה אני. ואף אחד לא יכול לגרום לי לשלם על זה. אתה יודע שעכשיו כשאני איתך, אני כולי שלך. ובשאר הזמן... טוב, אז אני כנראה לגמרי לעצמי.
  
  
  היא חייכה. היה בה אובך של עצב. ״אל תדאג. עֶגלוֹן. אני לא אנסה לשנות אותך. זה פשוט..." היא עצרה, חשבה מה לומר, ואז החליטה להמשיך, "שלא הכרתי אותך קודם." ואז, אם אני לא לורן בקול, אז יש לי את הנטייה המגעילה הזו להיות אנני הקטנה. היא חייכה שוב, אבל הפעם פניה היו מאושרים יותר. אל תדאג. עכשיו אני מאוד גדול וחזק, ואני אוהב אותך על מי שאתה."
  
  
  יש לי רפלקס מובנה למשפט "אני אוהב אותך", לסדרה של סירובים. אף פעם לא הבטחתי כלום... כולנו צריכים לשמור על זה ללא התחייבות... הסתכלתי על טארה. "אני חושב" אמרתי אולי גם אני אוהב אותך.
  
  
  "אוי אלוהים," היא אמרה...
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  המוזיאון הבריטי היה אטרקטיבי כתמיד. תמיד היה משהו מרושע בפנייה הזו אלי. אתה מסתכל על איזה שריון שהמלך ארתור בטח לבש פעם, או חלוק של נזיר "שמתוארך לשנת 610". פתאום עולה בדעתך שההיסטוריה היא לא הסיפור הקטן שנדחס ומיובש באותם ספרי היסטוריה, כמו מחרוזת אחת של אנשים ואירועים סטריליים, שהולכים יד ביד לאותם תאריכים שתמיד זוכרים. (1066, ניצחונות ויקינגים." 1215, Magna Carta.) ההיסטוריה היא הצטברות סוערת, סוערת של עובדות, הכתובה באומץ, בביטחון ובדם. היסטוריה היא אנשים כמוך וכמוני, שנגזר עליהם לנצח לשרת את הקיום הפשוט והארצי שלהם. ולא מגן מתכת, או חתיכת בד.
  
  
  כמו שאמרתי, מפחיד.
  
  
  קבעתי לפגוש את רוסקו באחת עשרה בחדר שבו נשמרות טביעות האצבעות של קונסטבל. כדי להיכנס היית צריך כרטיס כרטיס מיוחד. היה לי את הכרטיס הזה והנחיות איך להגיע לשם, כמו גם חוברת מבריקה על ג'ון קונסטבל (1776-1837). העברתי את הכרטיס לכפילה של מרגרט רתרפורד, שהגישה לי תיקיית הדפסים ענקית. "ריאליסט רומנטי," נכתב בחוברת. "קונסטבל רצה לחזור לטבע". אם כן, אז הטבע (1776-1837) היה מקום נפלא. מראה אחד של ירוק מבריק.
  
  
  - אבל כן. לא היו אז שירותים בבית.
  
  
  הסתובבתי. זה היה רוסקו קלין.
  
  
  "תמשיך להתפעל מהתמונה הזו," הוא אמר. הסתובבתי והתפעלתי מהתמונה. "החבר המשותף שלנו מנאסאו הגיע לכאן. הוא שכר בית כפרי בקוטסוולדס. ניגשתי לציור אחר. בתים עם גגות קש ונהר כחול-ירוק. "צ'ן-לי שלך עדיין שם." הם נסעו לשם ישר משדה התעופה ומאז לא עזבו. לא היו מבקרים. לא היו שיחות טלפון", וזה יוצא דופן. הם רק חבורה של סנאים שחיים חיים שקטים, מסודרים וחיי חוץ. כמובן, הם היו כאן רק עשרים וארבע שעות.
  
  
  הפכתי עוד דף והפעם למדתי את הטחנה והנחל. "האם ראית סוכני CAN אחרים?"
  
  
  אף אחד, ניקי. אף אחד.'
  
  
  - מישהו הפריע לך?
  
  
  מי אני? למונג קרנסטון? עם היכולת להעכיר את המוח? אף אחד לא רואה את הצללים, מותק.
  
  
  ואז יש לי עוד שאלה אחת, רוסקו... למה אתה מבקש ממני להסתכל על התמונות האלה?
  
  
  הסתובבתי. רוסקו משך בכתפיו. "פשוט חשבתי שאתה צריך לדעת משהו על אמנות."
  
  
  מה שאמרתי אז אינו ראוי לפרסום.
  
  
  אכלנו ארוחת צהריים בדיינר בווסט אנד בשם The Hunter's Lodge. דיינר ספוני עץ עם מה שנראה כתפריט של צלופח בג'לי וגב ארנבת. התקשרתי לטארה ואמרתי לה לבוא לראות אותנו. התארחנו ב"דירה" שהייתה שייכת לחברה של רוסקו, ילדה שהייתה כעת מחוץ לעיר. היינו יותר לבד והיה לנו פחות בעיות עם כל השטויות האלה של ג'ון סטיוארט על סבלים ומלצרים ומשרתות. זו הייתה גם הדרך השלווה ביותר לתקשר עם העיר. ראיתי איך רוסקו הסתכל על טארה כשהיא הגיעה. היא לבשה שמלת קשמיר בצבע ירוק אזמרגד בגזרה נמוכה וצמודה כמגפה, הראתה אותה כמיטב יכולתה ועזרה לשדיה העגולים המוצקים. היא בטח הלכה לקניות וקנתה אותו באותו בוקר. לפחות לא ראיתי את זה קודם. אני אולי לפעמים שוכחת שמלה, אבל לעולם לא אשכח שמלה צמודה.
  
  
  הצגתי לה את רוסקו. היא חייכה את החיוך של עצמה. כפי שאמרתי, רוסקו יכול להיראות איך שהוא אוהב, אבל עכשיו הוא מתמחה בהסתכלות ללא הבעה. מר הכל, איש ממוצע. גובה ממוצע, מבנה גוף, פנים ובגדים. אני מעריך שהוא כבן חמישים בערך, ואני מקבל את הנתון הזה על ידי חיבור כל מה שהוא עשה. אבל יש לו שיער עבה משלו, הוא לא אפור, ואין לו את הצבע השחור האגרסיבי הזה שקורה כשצובעים.
  
  
  אז טרה חייכה. כמה רגעים לאחר מכן, כשהסתכלתי על רוסקו, זה היה גארי גרנט. הוא היה גבוה ורזה, ופתאום הוא לבש חליפה מחויטת וראיתי שיש לו שיניים לבנות להפליא. על הלובן הזה שמסוור, וטארה נראתה עיוורת.
  
  
  התיישבתי עוד קצת, כחכחתי בגרוני ובתנועה נחרצת וסמכותית התקשרתי למלצר והזמנתי משקאות. "תגיד לי," פניתי לרוסקו, "מי צופה במסחר שלך עכשיו?"
  
  
  'סַחַר?'
  
  
  'בחוץ. סחר החוץ שלך.
  
  
  הו, המסחר הזה. צ'רלי מייז. ראית אותו פעם?'
  
  
  מעולם לא ראיתי אותו.
  
  
  "טוב, זה טוב. גם רובים טובים. אם משהו יקרה - ואני לא חושב שיקרה משהו - הוא יודיע לי. יש לו ילד איתו, פירסון. אז אתה לא צריך לדאוג לגבי כל דבר."
  
  
  'יֶלֶד?'
  
  
  רוסקו הסתכל לי ישר בעיניים. "אני חושב שהיית די חכם כשהיית בן עשרים."
  
  
  אני חושב על זה כבר זמן מה. "בכל זאת, הייתי מרגיש הרבה יותר טוב אם היית יושב שם עכשיו."
  
  
  רוסקו הניד בראשו. אני כלב דם, ניקי. לא כלב שמירה. חוץ מזה, גם אני נהיה... "מבוגר מדי", רצה לומר, אבל התעשת בזמן, "בזמן האחרון הפכתי עצלן מכדי לשכב בדשא הרטוב שבוע שלם ולחכות".
  
  
  "איך אתה יכול להיות כל כך בטוח שהם יישארו כל כך הרבה זמן?"
  
  
  - מוצרים, למשל. הם הזמינו מצרכים במשך כשבוע. הם אפילו שכרו עוזרת בית. זה אומר שהם מתכננים להיות בנים טובים לזמן מה. ידיעות כאלה מתפשטות במהירות ברחבי הכפר. ותאמינו לי, בערים כאלה זה הופך לחדשות אם מישהו מתעטש פעמיים.
  
  
  "אז מה אנחנו צריכים לעשות?"
  
  
  "רק תחכה?"
  
  
  "חכה ותהיה ערני," הוא שלף שתי קופסאות אלקטרוניות. קופסאות שחורות בכיס קטנות. 'אחד בשבילך; אחד בשבילי.'
  
  
  'עובדים מרחוק?'
  
  
  'כן. פשוט עבור לטלפון הקרוב וחייג תשע-שלוש-שש-ארבע-אפס-אפס-אפס. מחוץ לעיר עליך לפנות תחילה לאפס-אחת. לאחר מכן לחץ על כפתור הקוד של החמוד הזה ותשמע הקלטה של הדיווח של מייס. דווח כל שעה.
  
  
  "וזה הכל?"
  
  
  "לא," הוא אמר. - יש עוד משהו. אתה יכול גם להתקשר ולהשאיר את הודעתך בהקלטה. ואז מייס ואני יכולים להאזין לו. דולורס עוקבת כל הזמן אחר המוניטור, אז נקבל התראה אם משהו ישתבש. רק הקפד לספר לה היכן אתה שוהה. דולורס הייתה מתג AXE.
  
  
  – והבית הזה – האם אפשר לשתול בו חיפושיות?
  
  
  הוא עשה פרצוף חמוץ והניד בראשו. 'בְּקוֹשִׁי. או שהם צריכים להסתלק לזמן מה, אבל הם עדיין לא הראו שום סימנים לכך. אולי ננסה לשלוח עובד מסיבה כלשהי. אבל אם וין פו היה נופל לטריק כזה, הוא היה מת מזמן. יש לנו חיבור לרשת הטלפון המקומית, כך שנוכל ליירט את כל ההודעות היוצאות.
  
  
  לא אהבתי את זה. היינו צריכים לחכות. אבל לא יכולתי להסתכן בסיכון עצמי. וין פו נזכר בי. פשוט תראה לו את הפנים שלך פעם אחת וכל הניתוח ייכשל.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה שתי דקות לאחת. "אם מערכת ההחלפה שלך עובדת, אני חושב שיש לך זמן לעשות את זה."
  
  
  רוסקו חייך אלי את החיוך המסנוור שלו. למה שלא תעשה את זה עכשיו? חבר? החזק אותו קצת באצבעותיך. נסה זאת בעצמך.
  
  
  "אני סומך עליך באופן מרומז, רוסקו," אמרתי. הוא חייך אל טרה. "כלומר עם הטלפון. אני יודע שתיתן לי דוח מדויק.
  
  
  הוא יכול לערער על זה, אבל N-3 תמיד חשוב יותר מ-K-2. רוסקו ניגש לטלפון.
  
  
  טרה חייכה.
  
  
  זה היה החיוך המתוק אך הריק של אישה שיודעת שהצי זה עתה הפליג. "אני רעבה," היא אמרה והסתכלה בתפריט. "חוץ מזה, הוא לא הטיפוס שלי," היא הוסיפה בלי להרים את מבטה.
  
  
  הרמתי גבה. "לא חשבתי אפילו לרגע," אמרתי.
  
  
  למייס לא היו חדשות לספר לנו. מה שבעצם נתן לנו את יום החופש. קניתי כמה כרטיסים למחזמר. דבר אחד שנקרא "תגיד לאמא שלך", שאותו איש מכירות נודניק בניו יורק טיימס כינה "די מצחיק, אם אתה אוהב דברים כאלה".
  
  
  טארה התכוננה לעשות קצת קניות ואני הייתי קצת לחוצה שלא אעשה כלום. הקול שלי בטח נשמע קצת מצמרר כי היא השתתקה פתאום.
  
  
  "אני יודעת מה אתה חושב," היא אמרה לבסוף. "אתה חושב שזו הולכת להיות אחת ממלכודות התיירים השכוחות האלה, ומה לעשות עם הבחורה הזו? ליתר דיוק, מה היא עושה כאן? כל מה שהיא יכולה לעשות זה להיחטף ולצאת לקניות".
  
  
  לא עניתי. הניחוש שלה היה קרוב.
  
  
  "ובכן, יש לי סיבה להיות כאן." והסיבה היא שברגע שתגלו איפה המעבדה שלהם, אני אדע מי מהם שיבוטים ומה לעשות איתם. היא הביטה בי באותן שפתיים עזות ומכווצות כמו ביום הראשון שנפגשנו בוולדורף. והשיער על העורף שלי קם בדיוק כמו אז. ידעתי שהתגובה שלה הייתה הגנתית בלבד. היא ישבה שם והרגישה שאני מעצבן ואין מה לעשות בנידון. והייתי רגיש בצורה בלתי סבירה, וגם לא יכולתי לעשות שום דבר בנידון.
  
  
  עמדנו בפינת כיכר פיקדילי, מביטים זה בזה בזעם חסר אונים.
  
  
  היא אמרה. "חוץ מזה, יש עוד משהו שאני יכול לעשות."
  
  
  "וזה נכון," אמרתי. "אתה מתכוון שגם תגיד משהו." כן.' היא אמרה. "ואני גם יכול לשמח אותך מאוד."
  
  
  קשה להתווכח עם אמת כל כך חסרת שחר. קבענו להיפגש בדירה בשעה חמש. עד אז, כל אחד מאיתנו ידאג לעצמו. הלכתי לפאב בצ'רינג קרוס רואד. נעשה קצת ערפל. לא ממש ערפל, אלא סוג של קור סמיך. הפצע המרפא בכתף כאב לי. תהיתי למה אנשים נהנים כל כך לפגוע זה בזה כשכאב באמת קיים.
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  ברבע לשלוש הגעתי לפאב. בדיוק בזמן כדי להזכיר לי שהשעה התקרבה לשלוש. הבריטים לא שותים במהלך היום. זו הסיבה, לפחות לפי רוסקו, אי אפשר לסמוך על האנגלים. הזמנתי בירה ודפדפתי בעיתון.
  
  
  הייתה ידיעה קטנה מארצות הברית בעמוד עשירי של ה"לונדון טיימס". התברר שהסנאטורים בייל וקרופט היו קורבנות של התרסקות מסוק בזמן בדיקת השפעות הוריקן קרלה. לפחות זה מה שהם חשבו. המסוק והטייס נעדרים והחקירה התעכבה עקב הוריקן דורה.
  
  
  אז, יש שישה מהם. מורטון, סייברוק, לינדייל, קרנסטון, ועכשיו נייל וקרופט. יכולתי לדמיין את האקרובטיקה של וושינגטון. שיחה פרטית על ניסיונות התנקשות וקנוניה. הצהרות מעודדות של הממשלה. בינתיים התנהל משא ומתן סודי ביותר במשרדו של הוק. כיצד נוכל לנקוט באמצעי בטיחות מבלי לגרום לפאניקה רחבה?
  
  
  תהיתי איך - אם הוק יעשה את זה - הוא יטפל בתיק השיבוט. עד כה לא היו עדויות משכנעות לתיאוריה. ואם הוא היה נוטה אפילו מעט לקבל את התיאוריה שלנו, עדיין לא הייתי נפגש איתו במשך זמן מה. ללא ספק, שיבוטים כבר היו בארץ. אבל איך אתה יכול להכניס אותם לרשימת המבוקשים אם אתה לא יודע כמה עותקים של אותו אדם יש בסביבה?
  
  
  אבל כמובן שזו הייתה הבעיה של הוק. בזמן שהייתה לי בעיה משלי. המשימה שלי הייתה למצוא את קרקע הגידול של השיבוטים האלה, בכל מקום שבו הם נמצאים. להרוג את המקור ולהרוס את העותקים. נסו גם לברר כמה - אם נשארו כמה מהם - מסתובבים חופשיים עם פקודות להרוג. אם הייתי עושה את זה וחיה מספיק זמן כדי לספר את הסיפור, וושינגטון אולי הייתה מתחילה בכיבוי מלא. לפחות אם אני חי מספיק זמן.
  
  
  הכל זז במעגלים ואז חזר אליי. וושינגטון חיכתה לצעד הראשון שלי. וחיכיתי לצעד הראשון של צ'ן-לי. ואז מגיע רגע שלא כדאי לחשוב עליו בכלל: מה אם חן-לי הזה לא זז בכלל? מה אם הוא רק יושב במחבוא בזמן שהסנטורים הופכים פחות ופחות?
  
  
  הפעמון התחיל לצלצל. הבחורה מאחורי הבר אמרה לי שהגיע שעת הסגירה. שילמתי והלכתי.
  
  
  לפעמים אתה תוהה אם אנחנו חלק מאיזה משחק שחמט ענק. היד הגדולה באה ומתפארת שהיא תציב אותך במקום שמעולם לא רצית להיות בו. זה נראה כמו תנועה אקראית מאוד. אבל בסופו של דבר מסתבר שזה היה המהלך האחרון של כל המשחק.
  
  
  יצאתי לטיול קצר. חסר מטרה, אני חושב. לאורך רחוב בונד. בשעה טובה, מצאתי את עצמי בברלינגטון ארקייד, גלריה צרה וארוכה של חנויות. העפתי את צווארי, כמו כולם, כדי להרים את מבטי אל התקרה המעוטרת בדגלים של הגלריה. הסתכלתי על חלונות הראווה עם חולצות ומצלמות ובחלונות עם פסלונים סיניים.
  
  
  עשיתי מעקף כשגבר מווירג'יניה צילם את אשתו.
  
  
  ואז נתקלתי בצירוף מקרים.
  
  
  התגובה הראשונה שלי הייתה להסתובב כדי שהוא לא יראה אותי; תסתכל על הפנים שלך בהשתקפות של חלון ראווה. אבל אז הבנתי שהוא לא יזהה אותי בכל זאת. הכרתי את הפנים שלו כמעט כמו הפנים שלי. פגשתי אותו פעמיים בעבר. כבר הרגתי אותו פעם אחת. אבל לא בגוף הזה. צ'ן-לי הייתה איפשהו באזור הכפרי. האנג לואו היה בגיהנום, ולא חשבתי שלאו זנג עושה קניות עכשיו. הפרצוף הזה היה שייך למישהו אחר. אותם פנים רחבים וקשים. אותו הבעה שטוחה ולא ידידותית. אותה יבלת ממוקמת בצורה מושלמת.
  
  
  עוד שיבוט.
  
  
  הלכתי אחריו בהליכה נינוחה ורגועה. רכבת תחתית לפיקדילי, חזרה לכיכר ראסל.
  
  
  זה היה מסוכן לעקוב אחריו כל כך מקרוב. אבל יש כמה סיכונים שאתה צריך לקחת. יתר על כן, הוא הלך כמו אדם שלא ציפה לצרות. הוא לא הסתכל על רודפיו ולא הסתובב. מסקנה: בחירה מרובה. או שהוא לא ידע שרודפים אחריו; או שהוא ידע והוביל אותי למלכודת.
  
  
  עקבתי אחריו עוד כמה רחובות עד שהשיבוט נעלם לתוך בית לבנים אדומות. הדלת הייתה ממספרת 43, ועליה לוחית ברונזה הוסיפה את המידע הלא רלוונטי: "The Featherstone Society" עם הפתק הלא רלוונטי: "נוסדה 1917". מה לעזאזל הייתה חברת Featherstone הזו? הדבר הבא שהייתי צריך לעשות זה להבין את זה.
  
  
  הייתה מסעדה מקרוביוטית מעבר לרחוב. פתאום היה לי תיאבון גדול לאוכל בריא.
  
  
  לקחתי שולחן המשקיף על הרחוב; המלצר, שלא נראה בריא כמו שאפשר לחשוב בסביבה כזו, הצחצח כמה פירורים והגיש לי תפריט. הייתה לי ברירה: סורבה חמניות (יוגורט מוקצף עם גרעינים) או רשימה של מרקחות קטלניות יותר ויותר. מיץ תרד, סופלה כרוב. התיישבתי על קנקן לימונדה אורגנית, תוהה מאיזה איבר הצליחו להכין אותו.
  
  
  זוג אלמנות מנופפות מקל עזבו יציאה כואבת מאגודת Featherstone.
  
  
  נער טעים בטי-שירט וג'ינס לקח את השולחן לידי והזמין חמנייה. היא הביטה בי כמו שילדות קטנות נראות.
  
  
  אישה נכנסה עם הרבה חבילות. היה לה כובע אדום מדי על ראשה וקמטים כמעט ראוותניים. בהתחלה חשבתי שהיא מדברת לעצמה. אבל טעיתי. היא דיברה אל התיק שלה. "בסדר," היא אמרה, "ובבקשה תישאר רגוע."
  
  
  היא צדקה לחלוטין בזה. שקית קניות עם פה גדול מדי יכולה להיות מאוד מעצבנת.
  
  
  היא התיישבה ליד השולחן לידי והורידה את השכמייה החומה והנימוחה שלה. היא הייתה קרובה לשמונים, אבל עדיין התלבשה בהתאם לגיל ההתבגרות שלה. היא הייתה סוג של נערה מתבגרת. שרשראות פנינים ובושם מאסקי.
  
  
  "שב," היא אמרה לתיק. היא הסתובבה וחייכה אלי חיוך מתנצל. "אני לא מבין למה לא נותנים לו להיכנס למסעדות. אומרים שזה קשור לניקיון או למשהו אחר. אבל הוא מאוד מסודר. היא הסתכלה לתוך התיק שלה. - נכון, מותק?
  
  
  סוויטי היה יורקשייר טרייר במשקל שש קילו. ידוע גם בשם רוג'ר. במקרה, אני בכלל לא אוהב את כל הכלבים הקטנים הקטנים האלה, וחלק מזה בטח נכתב על כל הפנים שלי. אני מקווה שאתה לא מפחד מכלבים.
  
  
  אמרתי לה שאני לא מפחד מכלבים.
  
  
  הו טוב.' היא חייכה וטפחה על ידי. "כי רוג'ר לא יפגע בזבוב."
  
  
  תהיתי בקול, בהתחשב בגובהו, אם זבוב יפגע בו. היא פלטה צחוק גבוה וישבה קרוב יותר בפלרטטנות.
  
  
  שמה היה מיס מייבל. היא גרה ברובע זה יותר מחמישים שנה בבית שאותו תיארה בצניעות כיוקרתי למדי. – וגם, נניח... מתנה מ, נניח... מחבר. מיס מייבל רצתה להודיע לי שהיא באמת קיימה יחסי מין. הודעתי למיס מייבל שלא הופתעתי.
  
  
  זה הקנה לי כמה נקודות והשיחה קיבלה כיוון מובהק. אמרתי לה שאני יושב ומחכה לחבר שביקר כרגע באגודת Featherstone.
  
  
  "מממ," היא אמרה. - ולא רצית ללכת לשם. אתה לא מאמין בדברים האלה? †
  
  
  אמרתי לה שאני לא יודע הרבה על זה.
  
  
  "אף אחד לא יודע על רוחות רפאים, מר סטיוארט." אנחנו רק צריכים להכיר בכך שהם שם".
  
  
  ככה. אגודת Featherstone מאפשרת לך לדבר עם המתים.
  
  
  תהיתי אם השיבוט הזה חוקר את הסנטורים.
  
  
  שאלתי אותה אם היא הייתה שם פעם והיא נחרה.
  
  
  "הא. לא, זה לא סביר. ג'ון פטרסטון קילל אותי ב-1920. לעזאזל, תדמיין. הוא אמר שאני ריב, בלשון המעטה. הו, הוא היה חובב הגינות, קנאי אמיתי. היא טפחה בראשה באצבעה המורה, שנוצצת באוסף של טבעות יהלומים. זכרונות של שערורייה מהעבר.
  
  
  "ובכן, אם אתה שואל אותי," היא אמרה בשקט באוזני, "אין אף גופה אחת בבית ששווה לדבר עליה." מת או חי, אתה חייב להיות מלאך כדי להיכנס לבית הזה. ומלאכים, יקירי, הם משעממים ביותר. היא עשתה מה שאפשר לכנות קריצה שובבה.
  
  
  המלצר הביא לה סודה עשירה בוויטמינים. היא לגמה ועשתה פרצוף של גועל. המשקה הזה טוב מאוד בשבילך.
  
  
  מה אמרתי שוב? אה, כן, ובכן, כשהוא מת, בתו השתלטה עליו. ובכן, אם כבר מדברים על מוזרות... אליס פטרסטון, גברת יקרה, העלמה מייבל כיוצה את שפתיה בביטול. "לשחק בתולה יותר מדי זמן זה אף פעם לא דבר טוב."
  
  
  התעלמתי מהתיאוריות הפסיכוסקסואליות של מיס מייבל. "למה אתה מתכוון בשטויות האלה?"
  
  
  נו, שטויות. "הו, Touve" או "Wauve". משהו כזה. אני לא יודע בדיוק. אם אתה שואל אותי, מותק, זה בגלל האוכל הסיני שהיא אכלה בילדותה. הם אוכלים את הדברים הכי נוראיים, אתה יודע. אני חושב שזה השפיע על המוח שלה.
  
  
  למדתי הרבה ממספיק אנשים במהלך השנים כדי לדעת שצריך להקשיב להכל. מתיאוריית הצלחות המעופפות האהובות עליהם ועד לשכפול צעד אחר צעד של משחק הגולף הטוב ביותר שלהם. כולם רוצים שישמעו אותו. ואם אתה מוכן להקשיב לדברים שאף אחד אחר לא רוצה לשמוע, יש סיכוי טוב שהם יגידו לך דברים שאף אחד אחר לא יגיד. אז מאהבת העולם לא הייתי מפריע לה אם לא הייתי שומר עין ברחוב. מה שראיתי שם אמר לי שאני יכול לזכות בפרס הראשי.
  
  
  התנצלתי וניגשתי לטלפון. מצאתי אותו בחדר הגברים וחייגתי את המספר. למייס לא היו חדשות.
  
  
  אני מקליט בקלטת.
  
  
  השיבוט בדיוק יצא מחדר 43. הוא הלך לפינה כדי לשלוח מכתב. אלא שזה לא היה אותו שיבוט שרדפתי אחריו כאן. אלא אם כן הוא החליף בגדים וצלע בחצי השעה האחרונה. כמובן שזה היה אפשרי. אבל לא האמנתי. השיבוט שלי נראה בטוח מכדי להתעסק עם תחפושת. ואם זה היה מישהו אחר, הייתי עומד בפני משהו גדול יותר. זו תחנת שיבוט.
  
  
  השעה הייתה עשר דקות לארבע. השארתי הודעה לרוסקו. אמרתי לו לבוא לכאן ולפקוח עין על השיבוט הבא. עד אז אני אשב כאן ואסתכל. אני אראה אם עוד מישהו יכנס.
  
  
  מיס מייבל שוב דיברה עם רוג'ר. תהיתי אם אוכל לקבל את התשובה הבאה שלי בלי הרצאה על כימיה של מזון. לקחתי הזדמנות. "מדוע אליס פטרסטון גדלה כשאכלה אוכל סיני?"
  
  
  נראה שמיס מייבל חשבה שזו שאלה טיפשית. אם כן, יקירי. מה עוד אוכלים הסינים?
  
  
  רק שניה. "אתה מתכוון שאבני הנוצה הן סיניות?"
  
  
  "טוב," היא הצביעה עלי בידה. 'לא באמת. אבל שוב, לא לגמרי נכון.
  
  
  בקיצור, ג'ון הזקן היה יצואן תה. הוא חי בסין שנים רבות. אבל עם המהפכה של 1912, התברר לתושבי המערב שהם כבר לא רצויים. תיקו הוחרם. הם הרגו את אשתו. וג'ון חזר ללונדון עם בתו הקטנה.
  
  
  ועם נטייה למיסטיקה.
  
  
  הוא טען שדיבר עם אשתו מדי יום. והוא הצליח לשכנע אריסטוקרטים ותיקים רבים שהוא יכול להיות "הקשר שלהם עם המתים". הם עזרו לו והקימו את חברת Featherstone. זה היה כמעט כל מה שמיס מייבל ידעה על כך. אלא שג'ון ובתו אליס חיו כמתבודדים. רק לצאת מדי פעם להטיל קללה על הפחות טהורי לב.
  
  
  היא סיימה את הסיפור שלה בזמן. אפילו שנייה לא חלפה עד שהיא הביטה בתיק שלה. "רוג'ר!" הוא נשך אותה. 'כלב רע.'
  
  
  היא התנצלה והלכה.
  
  
  השעה הייתה 4:30 כשרוסקו הופיע. הוא לקח שולחן בקצה השני של החדר, וכשעבר על פניו, הוא שמט על ברכי פתק: "יש דלת אחורית בסמטה."
  
  
  התחיל לרדת גשם ברגע שיצאתי מהמסעדה. עצרתי מתחת לכיסוי הכניסה והבטתי בחלון ממול. אישה כבת שישים בשמלת משי שחורה כרעה על אדן החלון והביטה החוצה.
  
  
  מבעד לגשם שמעתי את קולה. הו, חבל. הוא אמר. "אוי חבל. וואו.'
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  זו הייתה סמטה צרה מרוצפת אבן שעברה לאורך הבלוק. במקומות מסוימים זה היה קצת יותר רחב במקום שבו היו פעם כניסות לאיזושהי אורווה או שרשרת קטנה. הוא הסתיים במנהרה באורך של כשתים עשר מטרים. ואז היה רחוב צדדי.
  
  
  מספר 43 היה אחוזה בת ארבע קומות. לא היו יציאות אש, אבל הייתה דלת אחורית.
  
  
  הדלת נפתחה.
  
  
  ושם עמד השיבוט הראשון שלי. הוא ראה גם אותי ונתן בי מבט שואל קצר. המבט "לא ראיתי אותך קודם".
  
  
  כאשר יש ספק, כדאי לאלתר. ניגשתי אליו וחייכתי. סליחה, אבל אני מחפש את הבית של מרסדן. שלפתי את הפתק של רוסקו מהכיס והעמדתי פנים שאני לומד אותו. כתוב כאן שצריך להיות בית מספר ארבעים וארבע, אבל," משכתי בכתפיי, "אין ארבעים וארבע בכלל".
  
  
  הוא העיף בי מבט הצידה. ״אני לא יודע. אבל לפחות לא תמצא אותו בסמטה". זו הייתה הפעם הראשונה שדיברתי עם שיבוט. שמעתי אחרים מדברים, אבל לא איתי. עכשיו זה הדהים אותי. כולם דיברו אנגלית מושלמת בלי שום מבטא. אמריקאי מבטא אנגלי הם אומנו בקפידה.
  
  
  "תשמע," אמרתי, "אולי אוכל להשתמש בטלפון שלך." יש לי את המספר של מרסדן...” שיחקתי שוב עם התו של רוסקו.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "זה פגום."
  
  
  "אה," אמרתי. "ובכן, תודה לך."
  
  
  לא הייתה לי ברירה אלא לצאת מהסמטה. הגשם ירד חזק יותר עכשיו. הוא פגע במדרכה והדהד בקול רם במעבר הצר. המקום היה מבשר רעות. הסמטה חשוכה. הגשם חשוך. חלקלק עקב גשם פתאומי. הרמתי את הצווארון.
  
  
  זה לא מה שראיתי או שמעתי. זה היה רק אינסטינקט.
  
  
  עצרתי להדליק סיגריה. הוא עצר בדיוק צעד אחד ממני.
  
  
  לא הסתובבתי. נתתי לסטילטו לחמוק לתוך כף ידי והמשכתי בדרכי. שמעתי שוב את דבריה של טרה: "שיבוט של מתנקש ממדרגה ראשונה", היא אמרה, "צריך להיות מתנקש ממדרגה ראשונה".
  
  
  בסדר גמור. אז עקבו אחריי. בין הד צעדי שלי לתיפוף הגשם, הצלחתי להבחין בצליל נוסף.
  
  
  המנהרה הייתה מולי. נכנסתי למנהרה. היה שם יותר חשוך. נלחצתי בצל הקיר והבטתי בחזרה במורד הסמטה.
  
  
  שום דבר.
  
  
  ובכל זאת... לא דמיינתי את זה. השערות על הצוואר שלי מזדקפות מסיבה כלשהי.
  
  
  הצליל היחיד שניתן היה לשמוע היה קול הגשם. כדור שקט עף משום מקום. היא פגעה בקיר האבן. התכוושתי והחלפתי את הסכין שלי בזו של וילהלמינה. במקרה ש. לא ציפיתי שאצטרך להרוג אותו. רציתי להוציא ממנו כמה תשובות. בשלב זה של התיק, שיבוט מת נוסף יוביל למבוי סתום נוסף.
  
  
  זחלתי אל בין הצללים ופשטתי את המעיל. תליתי אותו על אבן בקיר. הכדור שרק על פני ופגע במעיל... על הבטן התחלתי לזחול החוצה מהמנהרה, לכיוון שממנו הגיעו הכדורים.
  
  
  העובדה היא שהוא לא רגיל להחמיץ. הוא ציפה לקולות הגוסס מהקורבן שלו - "פוה" או "ארג". השתיקה עלתה לו על העצבים, אם הייתה לו. הוא יצא מהמחבוא ברגע שהגעתי לפתח המנהרה. יריתי נמוך יותר ופגעתי בידו עם האקדח. לא לתוך היד עצמה, אלא לתוך האקדח, שנפל על הקרקע הוא הסתובב להרים אותו. קפצתי ותקפתי. ברגע שהוא הושיט את הנשק שלו, זרקתי אותו ממנו. היה קשה להילחם נגדו. הוא היה טוב. הוא ידע כל טריק שהכרתי. הייתה לו סכין. בדיוק ככה, זה היה שם ומכוון ישר ללב שלי. תפסתי את פרק כף היד שלו והצלחתי לעצור את התנועה. אבל לא להרבה זמן. הוא הרים את הברך וכמעט היכה אותי איפה שזה מאוד מעצבן. הסתובבתי ורכנתי מעט קדימה והוא היכה אותי בבטן.
  
  
  המכה הפילה אותי מהרגליים והסכין כמעט פגעה בי. אני מתעורר. החלק העליון של ראשי היכה אותו בסנטר בהתנגשות חזקה של שיניים. זה סיכל את כוונותיו. הוא נתן קצוץ קראטה לידו הסכין והפיל אותה החוצה, הנשק עומד ממש בין הסלעים, נוטה למטה. המשכתי להחזיק את פרק כף היד שלו וגלגלתי אותו על גבו. הוא ניסה להיפטר מהאחיזה עם מהלך ג'ודו, אבל אני כבר הייתי מוכן למהלך שלו. הוא החליק ונפל על האבנים הרטובות. שמעתי פיצוח יבש של עצמות. הוא שכב שם והביט למעלה בהפתעה. רגליו היו תחובות מתחת, הוא עדיין היה בהכרה ולא חש כאב. ההלם פשוט כיבה את כל התחושות הללו. אולי רגליו היו מושבתות לצמיתות. "בסדר," אמרתי. 'אני יודע מי אתה. אני רוצה לשמוע ממך קצת פרטים. כמה מכם יש?
  
  
  הוא עצם את עיניו וחייך ביהירות.
  
  
  "הרבה." -"יותר מדי כדי לעצור אותנו."
  
  
  איפה הבסיס שלך?
  
  
  שוב החיוך הזה. 'רָחוֹק. במקום שלעולם לא תמצא אותנו.
  
  
  כיוונתי את האקדח אליו. 'בסדר גמור. נתחיל מאפס. ואני לא צריך תשובות כמו "רבים" ו"רחוקים". אני רוצה תשובות כמו כמה ואיפה. אז לך קדימה.
  
  
  פניו היו רגועים.
  
  
  "אחרת תירה בי?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "אין הבדל בין מוות לחיים. אתם המערביים לא מבינים. לא יכולתי. אז אני כבר מת.
  
  
  נותרו לך מעט איומים כאשר האיום האחרון מקבל תגובה כזו. זה היה מבוי סתום. גם אני נכשלתי. אבל אז, אם לא הצלחתי להשיג את מה שרציתי, תמיד יכולתי לנסות לקבל אישור למה שחשבתי שאני יודע.
  
  
  "אבל אתה חושב שאחרים יצליחו." שאתה מסוגל להרוג את כל מאה הסנטורים?
  
  
  אנחנו לא צריכים להרוג את כולם. מספיק כדי להפחיד את כולם עד מוות. לגרום לפילוג בממשלתך. הקונגרס שלך, כפי שאתה קורא לו. אז ניצור קשר עם הנשיא שלך, והכל יקרה כמו שאנחנו רוצים".
  
  
  עכשיו הגיע תורי להפגין קצת בוז. נראה ששכחת משהו. לנשיא הזה יש שומרי ראש ומערכת אבטחה די הדוקה".
  
  
  הוא טלטל את ראשו. נראה ששכחת משהו. סוג זה של מערכת אבטחה עקף בעבר. וחוץ מזה, אנחנו לא הולכים להרוג אותו. אנחנו מתכוונים רק לשלוט במוח שלו.
  
  
  לכן זו תוכנית האב שלהם. לשתק את הקונגרס ולהפוך את הנשיא לבובה שלך. כשהקונגרס נמצא בכאוס, לשירות הנוכחי תהיה כוח בלתי מוגבל. ול-CAN תהיה שליטה מלאה על זה. זה לא היה בלתי אפשרי כמו שזה נראה. שומרי ראש מגנים רק מפני כדורים. ולא נגד חביתה מלאה בסמים משנים נפש. או נגד אספירין שאינו אספירין. זה כל מה שהם היו צריכים. הם אומרים שלרספוטין היה הצאר בכוחו. אבל היום אתה אפילו לא צריך להיות רספוטין בשביל זה. אתה פשוט צריך להיות איש סמים. למלכי ימי הביניים היו טעמים משלהם. אנשים טועמים אוכל ומשקאות כדי לוודא שהם לא מורעלים. זו הייתה עבודה. אבל זה לא המצב כעת. לכן, השליטים הנוכחיים חסרי הגנה. התוכנית של CAN הייתה מטורפת. אבל זה לא היה כל כך מטורף.
  
  
  השיבוט איבד את הכרתו. או כך זה נראה. לא נותר לי מה לעשות. בכל מקרה לא קיבלתי מידע נוסף. אבל דבר אחד היה ברור: הוא היה צריך למות. או שכל קליקת KAN הזו תבוא אחרינו.
  
  
  הסתכלתי על הגוף חסר התנועה. חשבתי לרגע. חשבתי על הדרך הטובה ביותר עבורו למות. עזבתי. חזרתי למנהרה והרמתי את המעיל שלי ואת הסטילטו שהפלתי. משם המשכתי ברחוב.
  
  
  כל מה ששמעתי היה צליל חלש. כמובן, הוא לא היה מחוסר הכרה. הוא הסתובב והרים את האקדח.
  
  
  והוא ירה לעצמו בעין.
  
  
  רצח מדרגה ראשונה.
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  "תגיד לאמא שלך" של התיאטרון הלירי היה, כפי שהובטח, "די מצחיק אם אתה אוהב דברים כאלה". הדבר הרע הוא שכנראה לא אצפה בזה. הדבר המעניין היחיד היה הילדה שיצאה מבגדיה. ג'ניס ונוס. זכרתי אותה מהימים ששמה היה ג'ניס ווד.
  
  
  ג'ניס ונוס הייתה אלילה בלונדינית עם דמות יפהפיה, איך שלא נקראה. היא הייתה חברה לוהטת בטיול בריביירה כנראה לפני חמש שנים. נפרדנו כידידים. העסק שלי והעתיד שלה ניצלו על ידי הרוזן הפואפ החביב והעשיר. הוא נתן לי מידע על מבריחי יהלומים, וג'ניס נתנה לי חבורה של יהלומים. כשראיתי אותם בפעם האחרונה בניס, הם התחתנו.
  
  
  איך שזה נראה עכשיו, דברים יכלו להתפתח קצת אחרת. בהפסקה התקשרתי וקיבלתי הודעה מוקלטת ממייס. ממה שהצליח לאסוף דרך הטלסקופ שלו, סוד הדייסה הטובה טמון בשיבולת שועל.
  
  
  זה כל מה שהיה להם עכשיו.
  
  
  רוסקו הכריז שהוא ספר שלושה שיבוטים. אחד אכל במלון אדיסון; אחד עדיין היה אצל Featherstone's, והשלישי היה באולד ויק באותו זמן, צופה בסר לורנס אוליבייה משחק את המלט. השארתי הודעה "תגיד לאמא שלך", וזה היה די מצחיק אם אתה בעניין מהסוג הזה.
  
  
  חזרתי בדיוק בזמן להתחיל את המערכה השנייה. האורות כבר כבו, וטרה נאלצה להניף אותי אל מושבי. התזמורת הופיעה בפעם השנייה.
  
  
  'חֲדָשׁוֹת?' – שאלה בלחש.
  
  
  'כן. ישנם שלושה.'
  
  
  "יש שלושה כאלה? או עוד שלושה?
  
  
  'כן.'
  
  
  היא עצרה. - אז, רק שבע.
  
  
  'כן.' הנהנתי. 'עוֹד.'
  
  
  התזמורת ניגנה שיר שג'ניס שרה. "הילדה הזו," אמרה טארה, "הכרת אותה, או שזה היה סימני אהבה ממבט ראשון?"
  
  
  לא ידעתי שיש לי את התסמינים האלה. "כבר הכרתי אותה," אמרתי. 'לפני כמה שנים. ילדה חמודה. שום דבר יותר'.
  
  
  טרה הרימה גבה. "טוב, היא כבר לא נראית כמו ילדה כזו."
  
  
  היא כנראה צדקה בזה. המידות של ג'ניס היו כעת 90-60-90.
  
  
  "היינו רק חברים," אמרתי. "בִּיוֹשֶׁר".
  
  
  טארה הביטה בי. ספר לאמא שלך.
  
  
  אחרי ההופעה הלכנו אל מאחורי הקלעים. ג'ניס הייתה לוהטת. טרה הייתה מדהימה. ג'ניס הציגה לנו את אהבתה החדשה, מיקי. טרה הפשירה. ארבעתנו הלכנו למקום לשתות בירה.
  
  
  במונית הביתה, אמרה טרה, "אתה צודק, היא ילדה נחמדה. והיא הוסיפה בחדות למדי: "לא יותר."
  
  
  ישנן מספר דרכים לגלות אם מישהו פתח את הדלת שלך בזמן שהיית לא.
  
  
  למרבה הצער, כולם מכירים את הנימוסים האלה.
  
  
  במיוחד אותם אנשים שמנסים לפתוח לך את הדלת בהיעדרך.
  
  
  בזכות איאן פלמינג, מלכודות מרובות השיער הללו הפכו ידועות ברבים. וכל סוכן מנוסה יודע לעשות זאת. וסופרי ריגול אחרים חשפו טריקים טובים אחרים. הטריק של הסוכן החשאי הוא שהטקטיקות שלו נשארות סודיות. היום, במחיר של ספר בכריכה רכה, כל ילד הוא הדימוי היורק של קרטר.
  
  
  ובכן, קרטר ערמומי יותר.
  
  
  ואם אתה חושב לפעמים שאני אהרוס דבר טוב על ידי מסירתו עבור גילדן הספורים האלה, תחשוב שוב. הנקודה היא שמישהו לקח את הפיתיון שלי. כשחזרנו לדירה הבנתי שיש שם מישהו. או שזה עדיין היה. סימנתי לטארה לצאת שוב ולחכות לאות שלי. תפסתי את האקדח ופתחתי את המנעול שלי עם מפתח מאסטר. לחיצה רכה במקום הקקופוניה של צלילים של קבוצת מקשים מצלצלת. בפנים היה חשוך. והיה שקט. השקט הקולני הזה שנגרם על ידי מישהו שמנסה לא להיות שם. לחצתי את וילהלמינה בחוזקה ביד והתחלתי להסתובב בזהירות בדירה. חדר אחר חדר. דרך הסלון העמוס, חדר האוכל, ולבסוף הסלון, הלוואי שחברה של רוסקו לקחה את החתול שלה לפני שעזבה כי החתול נצמד לעקבי.
  
  
  בסדר גמור. אז האורח שלנו חיכה בחדר השינה או התחבא במקלחת. או שהוא לא היה בסביבה הרבה זמן.
  
  
  עצרתי בחדר השינה. מישהו היה שם. שמעתי אותו נושם. הצעד הבא שלי היה יצירת מופת של תיאום. בתנועה אחת פתחתי את הדלת, הדלקתי את האור וכיוונתי.
  
  
  הוא קפץ מהמיטה כמו לחם מטוסטר. אלוהים, ניק. האם זו הדרך שלך לומר בוקר טוב?
  
  
  הורדתי את האקדח והנדתי בראשי. לא, רוסקו. אבל זו דרך טובה להגיד שלום עם כדור, כלבה ארורה. אתה יודע שאני יכול להרוג אותך?
  
  
  הוא הבריש את שערו לאחור ופיהק. ואז הוא גירד את סנטרו, בוהה בי. "כולכם האמריקאים כאלה," הוא אמר. להקשיב. זו הדירה של חברה שלי, לא? בגלל זה אני לא רוצה לדבר איתך. אז יש לי את המפתח. אז נכנסתי. אז איך הייתי אמור לדעת שאתה בא?
  
  
  רוסקו... - התיישבתי על קצה המיטה, - ... באשר לשיטות העבודה הללו... †
  
  
  הוא הרים את ידו. "אל תטיף. ניק. אנא.' הוא הדליק סיגריה וראיתי שהלהבה רועדת קלות. - איפה טרה?
  
  
  ניגשתי לחלון ונתתי לה סימן.
  
  
  בלי הטפה, רוסקו. מִלָה.'
  
  
  הוא נאנח. 'מִלָה?'
  
  
  א.'
  
  
  "אֵשׁ".
  
  
  זו המילה.
  
  
  דפקתי את הסיגריה שלי על קת האקדח. "זו העבודה שלי, רוסקו, אני בוער." אתה צל. אני יורה. זה אומר שיש הרבה אנשים שמסתובבים שמתכננים לירות בי. ואז, אם לא אשאר על המשמר, הם יצליחו.
  
  
  בנג באנג ואני מת. מובן?
  
  
  הוא הנהן וחייך. "לא נכון," אמרתי. 'זה לא מצחיק. זה רציני לעזאזל. אני חושב שאתה גאון, רוסקו, אבל אני חושב שאתה מקבל יותר מדי ביטחון עצמי. בתרגום זה נקרא שאתה נעשה אדיש. וזו דרך טובה מאוד למות.
  
  
  זה ברור? הוא הנהן. והוא לא חייך.
  
  
  הייתי חייב להפסיק. אבל, כמו כל המטיפים, עמדתי זמן רב מדי בדוכן שלי ונתתי לו רק מכה מוסרית אחת שממנה לא הצליח להתאושש.
  
  
  רוסקו משך בכתפיו. "בסדר," הוא אמר. ובכן, שמעתי הכל בעבר. אבל הלילה... יצרת סערה בכוס תה. †
  
  
  טארה עמדה בפתח. "אז אתה תשתה תה.
  
  
  היא חייכה. כפית אחת או שתיים?
  
  
  רוסקו חייך בחזרה. "החבר הזה שלך פספס את ייעודו."
  
  
  'איזה?'
  
  
  "יצירת סרטי אימון צבאיים".
  
  
  טרה הכינה תה.
  
  
  הסיבה לביקורו של רוסקו הייתה החברה של Featherstone, והוא רצה לדעת מה לעשות איתה. האם עלי לצפות שוב מחר או מה? כן אני אמרתי. "המשך לצפות. אנחנו צריכים לדעת מתי השיבוטים האלה יתחילו לפעול. מעט מדי קורה; אני לא אוהב את זה. בינתיים, בואו נסתכל מקרוב. בוא נראה אם נוכל לגלות מה קורה בפנים. 'המ. אני פשוט לא יודע עדיין, ניק. אני בספק.
  
  
  'כך?'
  
  
  - אז מה תעשה אז?
  
  
  "אבקר באגודת Featherstone כדי לפגוש את דודתי המנוחה היקרה מירטל.
  
  
  "אתה מתכוון פשוט להיכנס?" רַק.'
  
  
  "טוב... יכולתי לעוף פנימה, אבל אני חושב שזה יהיה צעקני מדי, לא?"
  
  
  רוסקו קם. "ואתה זה שאומר לי לא להתבדח." הגעת כל הדרך הזו?
  
  
  אם זה מחנה KAN, אתה דפוק. יש לך פנים די מוכרות, חבר. אתה אנונימי כמעט כמו ניקסון בוועידה הדמוקרטית.
  
  
  "סמכתי על מחלקת האפקטים המיוחדים שלך שתיתן לי מסכה ותחפושת מתאימה תעזור.
  
  
  רוסקו נאנח. "מחלקת האפקטים המיוחדים שלנו", הוא אמר, "מתה".
  
  
  'מת?'
  
  
  "טוב, אתה מבין... זה באמת קצת מורבידי... זו הייתה גברת זקנה שעבדה אצל אילינג. אתה יודע, אולפן הסרטים הזה. ו...טוב...היא נפטרה. אני יודע!' הוא קטע אותי לפני שהספקתי לומר מילה. זה מגוחך, זה שפל, זו עבודת ילדים וזה בלתי אפשרי. אבל זה, אני חושש, זה רק המחלקה הלונדונית של AX.
  
  
  שימחתי אותו בכך שלא אמרתי כלום.
  
  
  הוא אמר. = "אפשר ללכת לשם?"
  
  
  "סליחה, רוסקו. אני צריך אותך יותר בחוץ. אם אחד מהשיבוטים האלה יגיע לארה"ב, זה אומר שסנאטור אחר יגיע לחדר המתים. אנחנו צריכים לגלות מה החבר'ה האלה זומם.
  
  
  הוא זרק את ידיו באוויר.
  
  
  ״אז זה בסדר. חזרנו לנקודת ההתחלה שלנו. אתה תלך לשם. אז אני יכול לשאול אותך עכשיו. אם תמות, אני יכול לקחת את העניבה הזו?
  
  
  אני יודע. תהיה רציני. אבל ברצינות, מה אתם מציעים?
  
  
  "אני מציעה," טארה הביטה בנו, "אני אלך לשם."
  
  
  לא אמרתי. 'בהחלט לא.'
  
  
  אבל, ניק. †
  
  
  לא.' אמרתי.
  
  
  'אבל ...'
  
  
  אז אף אחד כאן לא מקשיב לי. לא. זה הסוף.'
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  אז טארה הלכה בכל זאת.
  
  
  ובכן, לא ממש טארה. לא טארה, "הג'ינג'ית המפותלת". קל מדי לזהות ג'ינג'ים מפותלים ברחוב מלא באנשים, וקל מדי לעקוב אחריהם. האישה שהגיעה לקבלה למחרת במספר 41 הייתה עוזרת זקנה בעלת פני עכבר. עם שיער אפור-חום, אף מכור ותיק במקום שמלה. היו לנו את התחפושת, הפאה והאיפור בזכות ג'ניס ותגיד לאמא שלך. אם טרה לא תחזור לתיאטרון עד השעה שבע לכל המאוחר, ייתכן שההצגה לא תימשך - הפאה והאף היו שייכים לאמה.
  
  
  מקליט הקול האלקטרוני ומצלמת שעוני היד היו מבית AX.
  
  
  הרשמקול היה הדגם האחרון - סוני קטן עם סוללות. בגודל של מארז סיגריות ומוסווה כך שהוא גם נראה כמו מארז סיגריות. זה היה מונע קול, מה שאומר שהוא לא הקליט דממה. במהירות 4.75 הצלחנו להקליט צליל ברור במשך כשעתיים. על ידי סיבוב כפתור הווליום עד הסוף, הוא יכול להקליט מארנק של אישה, בדיוק כמו של טרה. תיק קניות גדול מבד פתוח.
  
  
  אם אי פעם תהיתם איזה סוג של משוגעים ידברו אל המתים, התשובה היא משוגעים עשירים.
  
  
  ביבי הודג'סון, למשל. טארה נתקלה בה בדרך (קליק). בסדר גמור. אז גם אני יודע מי היא. אבל טארה אומרת שלפי ווג, הגברת הזו היא "סקוטר", תואר שאתה יכול לקבל רק כשבזבזת המון כסף על נעליים וחגורות. מסוג האישה שעבורה לבזבז קצת כסף עדיין פירושו שמלה של דיור. גברת הודג'סון מקבלת את הכסף שלה ממר הודג'סון. אדון. ויליאם א. הודג'סון מסוכני הנדל"ן של הודג'סון. ואני יודע מי הוא. סוכני הנדל"ן של הודג'סון מחזיקים במחצית מפלורידה ובחלק גדול מהאי שהם מכנים מנהטן.
  
  
  הייתה גם גברת וונטוורת' פרוג, שהיו לה כארבעים וחמישה מיליון דולר. טרה פגשה אותה למטה באזור הקבלה. היא גם צילמה את אזור הקבלה עצמו. חדר ויקטוריאני עם ספות קטיפה אדומות והרבה דקלים בעציץ. טרה נאלצה למלא טופס. כמה שאלות על חייה האישיים ועל חיי המנוחה. על פי הטופס המלא, מר לואיז ריג מסנט לואיס, מיזורי, מבקרת את דודתה מירטל ריג. בסעיף "סיבות לביקור" כתבה טרה: "לבקש עצה לגבי השקעת ירושה". היא לא ידעה למה היא כתבה את זה. היא אמרה שזה פשוט עלה בדעתה.
  
  
  זה הרבה כסף, יקירי? – שאלה פקידת הקבלה. וטארה ענתה: "כל כך גדול שזה מפחיד אותי."
  
  
  פקידת הקבלה חייכה
  
  
  ילד מזרחי רזה הוביל אותה למעלה לחדר המתנה סגול מלא בעצי דקל. והוא אמר לה ששיר פינג יארגן פגישה. סונג פינג יגיע אליה בעוד חצי שעה. בינתיים, אולי היא תוכל לקרוא מגזין לזמן מה. אולי לשתות כוס תה? הוא נעלם וחזר כעבור רגע עם כוס מהבילה. טרה לקחה אותו והילד נעלם שוב.
  
  
  היא בקושי חיכתה דקה או שתיים ואז פתחה את הדלת. איש לא נראה במסדרון. ממול, מאחורי הדלת הסגורה, נשמע צחוק של אישה שיכורה. זמזום חלש הגיע מהדלת השנייה. מדיום שגנח תוך כדי נפילה לטראנס. הדלת השלישית והאחרונה סומנה "פרטית". לא נשמע משם שום צליל. טרה ניסתה לפתוח אותו. זה היה נעול.
  
  
  מהתיק הענק שלה היא הוציאה קיסם ורצועת פלסטיק. היא לא הייתה רגילה לזה ועבדה בצורה לא טובה. אבל לא היו צעדים במדרגות, ואיש לא נכנס לשני החדרים האחרים. לבסוף היא פתחה את הדלת.
  
  
  היא סגרה אותו מאחוריה והסתכלה סביבה. זה היה חדר לבן קטן. היו שם כמה כיורים, מקרר קטן, כיריים כפולות עם קומקום. ויטרינות זכוכית ציפו את הקירות. אחד מהם שתה כל מיני תה. תה ירוק. קמומיל. לאפסאנג סוצ'ונג. אוסף של כוסות תה עם פרחים ורודים ולבנים ישבו בצורה מסודרת על המדף העליון. בדיוק כמו הספל שהילד הביא לה. בוויטרינה אחרת, בקצה השני של החדר, היה אוסף של בקבוקים חומים. כל אחד הכיל סוג של אבקה גרגירית. התוויות פשוט אמרו "A", "B" או "H". סט אחר של בקבוקים הכיל נוזל, ובמדף התחתון היו מחטים היפודרמיות.
  
  
  הוויטרינה הייתה נעולה.
  
  
  הייתה מחט משומשת בכיור. טרה הרימה את זה. עדיין נותרו בו כמה טיפות של נוזל. היא הזריקה אותו בזהירות לאמפולה ריקה ששכבה בקרבת מקום. היא הריחה את האמפולה. המחשב המדעי שבראשה עבר על כמה אלפי כרטיסי ניקוב והחזיר את התשובה תוך פחות משנייה. היא הכניסה את האמפולה לתיק שלה והלכה אל הדלת.
  
  
  קולות נשמעו במסדרון.
  
  
  היא קפאה.
  
  
  אז, מיס אליס. אל תדאג. שום דבר רע לא יקרה," זה היה קול גברי. עם מבטא אסייתי גבוה באף. הוא דיבר כאילו הוא מדבר עם ילד. כל הברה מודגשת בנפרד. "חוץ מזה, אין רוע, זוכר?"
  
  
  אליס ענתה במעורפל. 'כן. אני יודע. הרוע קיים מאז... אבל לפעמים אני תוהה...
  
  
  אל תתפלא, מיס אליס. תאמין לי. גם אבא שלך בטח בי. עוֹד...
  
  
  אתה זוכר מה הוא אמר לך אתמול?
  
  
  אליס נאנחה. כן, איאן. אני סומך עליך.'
  
  
  "בסדר," הוא אמר. - אז אתה זוכר מה לעשות?
  
  
  "כלום," היא ענתה בקול שקט.
  
  
  'שום דבר. בְּדִיוּק.' ואז הייתה הפסקה קצרה. "טוב, אז למה שלא תעלה למעלה ותעשה את זה?"
  
  
  אולי היא הנהנה בתגובה. זוג מדרגות בודד עלה במדרגות. הזוג השני עשה רק כמה צעדים. יד דפקה בדלת. הדלת נפתחה. ברקע המשיכה הגברת השיכורה לדבר. "הו, יקירי, רוברט היקר." באיזה שיר עצוב.
  
  
  'נו?' אמר האיש.
  
  
  ענתה לו אישה עם קול חריף. 'כמו שאתה רואה. מחר לכל המאוחר.
  
  
  "נסה להשיג את זה היום. אולי נצטרך את זה מחר.
  
  
  'טוֹב. אז תעזוב אותי בשקט.
  
  
  הדלת נסגרה וצעדיו של אדם הדהדו במורד המדרגות.
  
  
  טארה חיכתה עד שהמסדרון שוב היה שקט. היא מיהרה לחזור לחדר ההמתנה ולכיסא שלה. היא הביטה בתה הקר שהשאירה ללא נגיעה. היא ריחחה. זה היה תה.
  
  
  היא לקחה את המגזין. הדלת נפתחה.
  
  
  האישה לבשה קימונו שחור. הוא כיסה גוף ניכר עם בליטות משמעותיות. הייתה לה תספורת גברית קצרה ופנים חמורות סבר. היא דיברה בקול מדוד וצרוד.
  
  
  שמי סונג פינג. אירעה שגיאה. אני לא יכול לקבל אותך היום. אתה יכול לחזור מחר? זה היה יותר כמו הזמנה. מחר בשעה שתיים. היא הרכינה את ראשה לזמן קצר, ולא נתנה לעיניה להשתתף. הם החליקו על פני טארה כמו זרקורים שחורים.
  
  
  טארה קמה. 'אבל ...'
  
  
  בשעה שתיים.' כשטרה ירדה במדרגות, היא קראה לה. "הדודה שלך תהיה שם אז."
  
  
  טרה הפסיקה להקליט ופנתה אליי. האם לואיזה ריג תראה את דודתה מירטל? מחר על אותו אורך גל, ואתה תשמע הכל".
  
  
  היא הייתה מאוד מרוצה מעצמה. היא רתחה מהתרגשות. זה היה הנסייר ברינקר שמצא חור בסכר ועכשיו תקע בו את אצבעו כדי להציל את המדינה מאסון ענק. היא הייתה כל כך מאושרת שממש לא רציתי להגיד לה שהיא לא למדה כלום בכלל. רק לתמונות יכול להיות ערך מסוים. רוסקו לקח את הסרט לפיתוח. למחרת בבוקר נקבל תשובה.
  
  
  "הלוואי והייתה לך תמונה של איך קוראים לו שוב - זה שדיבר עם אליס."
  
  
  - יאנה?
  
  
  כן. הקול שלו נשמע כמו קולו של סוכן CAN מפורסם.
  
  
  עיניה של טרה התרחבו. "אתה אומר שלאנשים אחרים אין שום קשר לזה?" והנרקולוג הזה? אז זה לא בדיוק מה שהייתי מכנה כיף ילדותי ותמים.
  
  
  לא באמת.' חייכתי.
  
  
  מה היה במזרק הזה? פנטותל?
  
  
  היא הורידה את פיה. - איך אתה יודע? שמרתי את זה לסוף.
  
  
  חייכתי. "תקשיבי, מותק. מתוך שנים עשר הטריקים שיש להם להונות כלבות עשירות, יש להם שם אחד עשר. נתרן פנטותל הוא סרום אמת, לא? אז, הם נותנים לגברות האלה הזדמנות טובה בכך שהם נותנים להן תחילה את התה הזה והגברות מספרות להן כל מה שהן רוצות לדעת. כל מיני פרטים על המאהב שנפטר. ואז מילה במילה המדיומים חוזרים על זה מאוחר יותר. מסתבר שזו הופעה מאוד משכנעת. הנשים האלה לא זוכרות מה הן אמרו קודם. הגברות האלה המומות. ואסיר תודה - ונדיב.
  
  
  פיה של טרה יצר "O" שקטה.
  
  
  "יש עוד מספר יתרונות הקשורים לזה. אם האמת הזו מפלילה, תמיד קיימת אפשרות לסחיטה. ואם מעורב מספיק כסף, רוח הרפאים אומרת למטרה מה לעשות איתו. מה שזה לא יהיה - צדקה, מניות, חשבון בנק שוויצרי - אתה יכול להיות בטוח שהם גורפים את הכסף. טארה נראתה מבולבלת. "אבל מה זה קשור ל-CAN?"
  
  
  'שום דבר. זה נכון. אני חושב שזה הכל שוב נסאו. ה-Featherstones עסקו בהונאה, KAN גילתה על כך וסחטה אותם. כנראה בדיוק אותו הדבר כמו עם באנג'ל. פתאום עלה בדעתי שלבאנג'ל ולמשפחת Featherstones יש משהו אחר במשותף: שניהם סוחרי סמים.
  
  
  אמרתי לה:
  
  
  "אז KAN יכול היה לקחת את אותו המסלול כדי להיכנס פנימה. הם איימו להפסיק לספק להם אלא אם יקבלו חלק מהתמורה בתוספת כמה שירותים. שירותים כמו אולי מתן מחסה לשבטים.
  
  
  היא הנידה בראשה. 'מַקסִים.'
  
  
  משכתי בכתפי. 'מַקסִים.' בבטחה. אבל שמור את שנינותך לעצמך.
  
  
  כך לא נתקרב למטה המשובטים האלה. חוץ מזה, אנחנו לא כאן כדי לפענח את המסתורין של החברה. המשימה שלנו: חיסולם.
  
  
  היא נרעדה מעט. - זו מילה יותר רכה מרצח, לא?
  
  
  הסתכלתי עליה. היא ישבה עם רגליה תחובות תחתיה על כיסא משי בחדר השינה. היא לבשה חליפה ורודה חיוורת ונראתה ורודה ולבנה וחלקה כמו משי. כמו אחת מהבנות האלה שמעלימה עין מסרט של סם פקינפה. כמו אחת מהבנות האלה שבוכות ב-Fov Story.
  
  
  הנדתי בראשי. - "בסיכון להישמע נדוש... אבל מה בעצם עושה בחורה כמוך בעבודה כזו?"
  
  
  השאלה הטרידה אותה. היא בחנה את הציפורניים שלה. במשך זמן רב. זה היה כאילו היא מעולם לא ראתה אותם לפני כן. "טוב," היא אמרה לבסוף, "זה... סיפור ארוך." לפני זמן מה... אה, פגשתי... גבר.
  
  
  לפני זמן רב. עברתי בין כל המועמדים בתור הטובים ביותר, ואז, בגלל... האדם הזה... נכנסתי לאקדמיה לאמנויות... אנחנו - נו טוב, זה לא משנה. זה היה בתקופתו של ג'ונסון שמלחמת וייטנאם הגיעה שוב לשיאה. ובכן, אני חתמתי על זה. היא השליכה את ראשה לאחור וחייכה אליי חיוך מצחיק. "כמו כן, חשבתי שזה יהיה מאוד מרגש ורומנטי לעבוד עם אנשים כמו ג'יימס בונד כל יום".
  
  
  "אל תשכח להזכיר את ניק קרטר?"
  
  
  אה," היא אמרה. "לא העזתי לחלום על זה."
  
  
  עברתי את החדר והתיישבתי לידה. לקחתי את הסנטר שלה בידי.
  
  
  תקשיב, אמרתי. "אנחנו נגשים עוד כמה משאלותיך."
  
  
  הממ'. היא הביטה בי בערמומיות. - איך אתה יודע על מה אני חולם?
  
  
  בסדר, אמרתי. - תן לי לנחש. עצמתי את עיניי. "אתה רוצה להיות חופשי לצוף באוויר ולעשות אהבה שם."
  
  
  מממ..." היא חשבה על זה. ״מעניין. אבל אולי סוער מדי.
  
  
  ואז הכל בסדר. מה דעתך על... מה דעתך על מוזיאון. שם יש להם מיטה מהמאה השש עשרה - מפונדק ישן. נוכל להחליק מאחורי וילונות הקטיפה ולגרד את השמות שלנו על ראש המיטה כשנסיים.
  
  
  אני אוהבת את זה", אמרה. "אבל המוזיאון נפתח רק בעשר בבוקר". היא הביטה בי. - אתה מסכים עם הרעיון שלי?
  
  
  הסכמתי.
  
  
  באמבטיית בועות.
  
  
  באמבטיית קצף?
  
  
  "באמבט קצף."
  
  
  תקשיב, אני יכול להמליץ עליו. בהתחשב בבועות וכל מה שמתלווה לזה, זה סקס מסודר ונקי. אתה פשוט לא צריך לנסות את זה במקרה כזה. לפחות אם אתה בגובה שלי.
  
  
  היא ייבשה אותי. עם מגבת גדולה, רכה וחמה.
  
  
  "אני רוצה לשאול אותך משהו," אמרתי.
  
  
  לגבי מה?'
  
  
  היא עשתה כמה דברים מעניינים עם המגבת הזו.
  
  
  "זה לא משנה," אמרתי.
  
  
  עם הבחורה הנכונה במיטה, גם לא הכל רע. אתה גם לא צריך להתלבש כדי להגדיר את השעון המעורר שלך לזמן הנכון. לא עם שני אנשים שאוהבים אחד את השני ואוהבים סקס. הבעיה היא שזה אף פעם לא מחזיק מספיק זמן. הקשיים חוזרים.
  
  
  זזתי הצידה והדלקתי סיגריה. "רציתי לשאול אותך..." נשפתי טבעת עשן. "האם יש מילה בסינית שדומה ל'אוי, טוב, וואו'?"
  
  
  היא העבירה את אצבעה בשיער על החזה שלי. האם תרצה לשנות נושא, יקירי? או שרצית לנסות לעשות את סצנת האמבטיה בסינית?
  
  
  הסברתי לה את השירה של אליס פטרסטון. טרה קימטה את מצחה. "אוי, חבל, וואו?" היא משכה בכתפיה וחשבה דקה. "הא. חכי שנייה. אמרת שזה שיר. הנהנתי.
  
  
  'המ.' היא קמה מהמיטה. 'אל תלכי'. היא תפסה את שמלתה ונכנסה לסלון. שמעתי את הרשמקול עובד שוב.
  
  
  היא חזרה מחייכת. היו לה את המילים האלה. "אני מבינה," היא אמרה בגאווה. "טאו."
  
  
  "דאו? איך זה הטאו של אותה דת סינית עתיקה?
  
  
  היא הנהנה. תפילות הערב שלהם הן פזמון קבוע: "הו, טאו! הו טאו! יש סיכוי טוב שזה נשמע כמו, "אוי, טאוב, וואו." לו רק היית יודע למה אתה מקשיב.
  
  
  היא צנחה חזרה על המיטה והתכרבלה, כורכת את זרועותיה סביב ברכיה. היא הייתה די בטוחה בעצמה. כמובן, ההסבר הטוב ביותר שהגעתי אליו עד כה היה התיאוריה המפוקפקת למדי לפיה אליס הייתה אובססיבית לדחף מתמיד לחבל ולהתנועע.
  
  
  טרה קרנה. "הו, ניק. מושלם. הכל בסדר. אבני הנוצה האלה שחיות כמו מתבודדים הם טאואיסטים - סגפנים. ולגבי לדבר עם המתים. טאואיסטים הם מיסטיקנים. והקללות האלה שהם השמיעו נגד מיס מייבל, למשל, הטאואיסטים הם קנאים היא גם עצרה, כמו בולטיני, והכריזה על הוולנדות המעופפות ועל אליס, שכל הזמן חוזרת על כך שאין רוע. היא נפלה על המיטה, "הו, המשובט הזה שאומר לך שהמוות והחיים זהים. אלה הם רעיונות טאואיסטים, הכל אחד, טוב ורע, מוות וחיים אחד באחדות הגדולה של טאו.
  
  
  הנדתי בראשי. "זה אומר בערך אותו דבר כמו המגרסה החשמלית הגדולה בשמיים."
  
  
  היא נאנחה והתכווצה. "רעיון פילוסופי טיפוסי. אבל לא רע.
  
  
  כופפתי את רגלי. 'נוסף?'
  
  
  "ובכן... בגלל שהם חושבים שהרוע לא קיים, הם לא עושים שום דבר כדי לעצור אותו. אל תעשה כלום והכל יהיה כמו שצריך. זה המוטו הגדול שלהם.
  
  
  'אממממ. זה עשוי להיות נכון עבור אליס. אבל לא עבור שיבוטים, KAN לא לגמרי עושה כלום עכשיו."
  
  
  מממממ. אני לא יודע. אנשים מפרשים דוקטרינות דתיות בדרכים מוזרות. רק תסתכל על האינקוויזיציה. או המלחמות האינסופיות הללו על הגביע הקדוש. לא הייתי פוסל קשר אפשרי.
  
  
  חשבתי על עקביות ודחיתי את האפשרות. פוליטיקה היא הדת היחידה באזורים אלה. ואם מישהו שר את תפילת ערבית, אז זה יותר כמו "או מאו" מאשר "או טאו".
  
  
  הנקודה היא," היא המשיכה, "שאני יכולה לגרום לאליס לדבר." אם היא באמת טאואיסטית, היא לא תנצח. אולי היא יכולה לספר לי הרבה על מה שקורה בבית ההוא. למעשה, יש לה את כל התשובות.
  
  
  העברתי את ידיי בעייפות על עיניי. "אני מקווה שלא נצטרך לקצר מילים על זה, אבל אתה לא חוזר לבית הזה."
  
  
  קיבלתי ממנה את המבט הירוק הזה.
  
  
  היינו מבזבזים על זה הרבה מילים.
  
  
  ולמה לא?'
  
  
  מהסיבה היחידה שברגע שהם יבחינו בך, הם ישאבו לך מלא פנטותל ואתה תספר להם הכל. השתמש בשכל שלך, טרה. מאוד מסוכן שם. אנחנו אפילו לא יודעים כמה זה מסוכן עד שאנחנו מזהים את התמונות האלה. אז תתרחקי מהם. עשית את חלקך. רוסקו ואני נמשיך לחקור את המקרים של אליס.
  
  
  ואיך אתה הולך לעשות את זה אם זה אף פעם לא יצא?
  
  
  טוב... אז אנחנו צריכים להיכנס פנימה.
  
  
  היא קמה מהמיטה והחלה להסתובב בכעס בחדר. אבל זה כל כך טיפשי. ואתה מבזבז כל כך הרבה זמן בגלל זה. בנוסף, זה אפילו יותר מסוכן עבורך. יש לי כבר כרטיס כניסה. מָחָר. בשעה שתיים.'
  
  
  היא צדקה. עשיתי טעות שמעולם לא עשיתי קודם. קיבלתי החלטה רגשית. יותר מהכל רציתי להגן עליה. וזה היה שגוי. רגשות אסורים בעבודה שלי. אתה משאיר אותם ליד הדלת ברגע שאתה מתחיל.
  
  
  הסכמתי שהיא תלך. בשני תנאים.
  
  
  ראשית: אז קודם כל נעסוק בתמונות. אם המקום הזה היה מעוז אמיתי של סוכני CAN, היא לא הייתה הולכת לשם. היא הסכימה.
  
  
  שנית, רוסקו ואני היינו מחכים לה במסעדה המקרוביוטית ממול ומתקשרים איתה דרך מיקרופון. אם שמענו משהו כמו סיסמה, נוכל לבוא לעזרה.
  
  
  היא הסכימה. אגב, בהפתעה מסוימת. "ובכן, ניק, אני אפילו לא יכול לחלום שזה היה אחרת. זה לא שאני מפחדת," היא אמרה, "זה רק שאני..." היא חשבה זמן מה, "אני מפחדת."
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  זה היה יום מחורבן. חתכתי את עצמי בזמן הגילוח. טארה שמטה את המראה. הקפה היה חלש מדי. והחל לרדת גשם. זה היה החלק הטוב.
  
  
  לפני השעה אחת עשרה עזבה טרה את הבית. היא רצתה להתאפר ולהתלבש בזמן כדי שתוכל להגיע ל-Featherstone מוקדם. היא קיוותה להתגנב למעלה מחדר ההמתנה הממוקם בקומה השנייה כדי לפגוש את אליס פטרסטון.
  
  
  שיחת הטלפון שלי בשעה 11 למיייס התבררה כמכה נוספת. "סליחה חבר'ה," אמרה הקבוצה, "עדיין אין פעולה."
  
  
  התקשרתי לחנות התה של Lightfoot ונאמר לי שההזמנה שלי לא תהיה מוכנה עד הצהריים. לא היו להם שליחים.
  
  
  "אני לא יכול לקבל את זה?" הם אמרו שכן. זו הייתה פקודה קשה.
  
  
  המשמעות היא שהתצלומים שטרה צילמה ב-The Featherstone's לא זוהו בקלות. הם היו צריכים לשלוח אותם לוושינגטון. כנראה. בכל מקרה אקבל תשובה בצהריים. יש עדיין מספיק זמן ליצור קשר עם טרה בתיאטרון אם יתעורר הצורך. יצאתי מהדירה והלכתי ברחובות. באחת בצהריים פגשתי את רוסקו במסעדה המקרוביוטית. החלטתי קודם כל לאכול משהו.
  
  
  עשר דקות לשתים עשרה הייתי בחנות התה של לייטפוט. חנות קטנה ומטופשת בקומת הקרקע של בניין מוזנח אי שם בסוהו. הקירות צופו מהרצפה ועד התקרה במדפים שהכילו צנצנות תה ענקיות. גם החלונות הפונים לרחוב היו מלאים בערימות תה.
  
  
  מאחורי הדלפק עמד גבר ממורמר לבוש סינר חום מרופט. הוא הסתכל במסמכים שלי והנהן. הוא לקח את הפחית מהמדף והניח אותה על השיש. הוא התחיל לעטוף אותו בנייר עטיפה חום.
  
  
  "אני, אה... הייתי רוצה להשתמש בזה כאן," אמרתי.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. — החנות בקושי מתאימה לזה, נכון?
  
  
  - או אולי למעלה?
  
  
  הוא הביט בי בחשדנות. "אני לא יודע," הוא אמר. אני חייב לבדוק את זה. הוא ניגש לקופה ולחץ על N-3. כעבור כמה רגעים הטלפון צלצל פעמיים ואז השתתק. "בסדר," היא אמרה. היא לחצה על כפתור מתחת לדלפק וחלק קטן מהקיר האחורי נפתח.
  
  
  החור נתן לי גישה לגרם מדרגות צר המוביל למטה AH המקומי. המדרגות הובילו לחדר קבלה קטן ועלוב. שני כיסאות פלסטיק כתומים, שולחן מכוסה בעותקים של חדשות תה ושולחן כתיבה גדול ועלוב. יפהפייה כהת שיער ישבה ליד השולחן ולעסה מסטיק. היא הביטה בי בעניין, הפסיקה ללעוס ושילבה את רגליה לכיוון השני. מימינה הייתה דלת נוספת. קודש הקדשים. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה שתים עשרה. הנחתי את שתי ידיי על השולחן ורכנתי מעט קדימה. "אני רוצה לדבר עם דולורס," אמרתי.
  
  
  היא עשתה פרצוף חסר רגשות לחלוטין. הבזקתי את תעודת הזהות שלי. עיניה הביעו סוף סוף קצת הבנה והיא הנהנה. "אתה לא יודע שום דבר בוודאות בחנות התה הזאת," היא אמרה. "את רוצה את דולורס או את ההודעה שלך?"
  
  
  "הודעה," היא לחצתי על כמה כפתורים בטלפון שלה כשהתחלתי לפרוק את פחית התה שוב: "סליחה." "חבר'ה, אין פעולה."
  
  
  פתחתי את הצנצנת והתיישבתי ליד השולחן. כל תמונה הוצמדה בקפידה לכרטיס מחשב. גבירותיי היקרות גברת. הודג'סון ופרוג הוכרו ככאלה. מזכירתה של Featherstone הייתה גורם מרכזי בפיטוריה של אגנס קראון, מזכירת הסקוטלנד יארד לשעבר, משום שכמה מסמכים שהיו לה נגנבו משם. מעולם לא התגלתה עדות למעורבותה. "חוסר זהירות" היה הסיבה להתפטרותה. עם זאת, היא הייתה בחשד. הילד שהביא לטארה את התה והוביל אותה לחדר ההמתנה היה פאם קון, מחבלת צעירה ומומחית בלוחמה פסיכולוגית. טוב במיוחד בתרופות פסיכוטרופיות. הוא היה החוקר הראשי של CAS. אי שם באסיה איבדו אותו מעיניהם. הודות לתמונה של טרה, א.ח עדכן את נתוניו בארכיון. אחרון חביב, היה Song Ping. M-2. רוצח סוג ב'. מחלקה שנייה לא אומר שהיא רעה. זה לא אומר כלום חוץ מזה שהיא הייתה רוצחת. וכל הפמיניסטיות האלה שכועסות עכשיו על גברים, שלחו את תלונותיכם למאו טסה טונג. סונג פינג הייתה דודה רעה. לפי מפת המחשב, היא הייתה מומחית לנבכי העינויים הפיזיים.
  
  
  קפצתי לטלפון והתקשרתי לתיאטרון.
  
  
  טרה כבר עזבה.
  
  
  לחצתי בטלפון כל כך חזק שהשולחן רעד ואמרתי שאני רוצה את דולורס. "דולורס באופן אישי. ומהר! המזכירה האיצה את הלעיסה שלה לארבע או ארבע פעמים ולחצה על כמה כפתורים. הדלת מימינה נפתחה מעט. "אתה לא תתגעגע לדולורס," היא אמרה. זו הבחורה היחידה בפאנל.
  
  
  הנערה במרכזייה הייתה גבר גבוה ושקש עם שיער אפור, לבוש בחולצה מתה מזמן ופרצוף מחורבן.
  
  
  אמרתי. - "דולורס?"
  
  
  הוא נאנח.
  
  
  "תראה," הוא אמר והרים את אוזנו מזוג אוזניות.
  
  
  "אני קרטר," אמרתי.
  
  
  'אה.' הוא נראה קצת יותר ישר.
  
  
  אמרתי לו לתת לרוסקו הודעה דחופה. התוכניות השתנו. היינו צריכים ליירט את טארה לפני שהיא נכנסה לגוב האריות. אני אחזור לדירה למקרה שהיא תבוא. עכשיו הוא פנה למסעדה המקרוביוטית. אם לא יכולתי לפגוש אותה, הייתי פוגש אותו שם בשתיים וחצי.
  
  
  לקחתי מונית וחזרתי לדירה בזמן שיא. לא הייתה שם מכולה. כל מה שיכולתי לעשות זה לחכות. אם היא לא הייתה בתיאטרון ולא כאן, היא הייתה יכולה להיות בכל מקום. ולונדון היא עיר גדולה. לא הייתה סיבה אמיתית לפאניקה. לפני שראיתי את רוסקו, הייתה לי כל הזדמנות להזהיר אותה בזמן. גם אם זה היה ממש ברגע האחרון. עם זאת, הרגשתי קצת אי נוחות. המשכתי להסתובב בדירה הריקה. הגשם היכה בעצבנות על החלונות. מהרחוב הסמוך הגיע זמזום קלוש של ג'אז. אנקת המכוניות נשמעה מהרחוב עצמו. מטוס טס למקום גבוה מעלי. החתול נשף. השעון מתקתק.
  
  
  רציתי להרוס הכל. בהחלט שעון. אולי לעצור את הזמן. או אולי בגלל שהם לא השמיעו את הצליל שרציתי לשמוע. קולה של טרה נכנסת דרך הדלת. תקופה שלמה, נוראה, אם שום דבר לא יקרה, אז הכל מאיים לקרות בבת אחת ובצורה לא נכונה.
  
  
  באחת בצהריים חייגתי את המספר. קיבלתי את תשובתו של רוסקו להודעה שלי. ואז שלושה צפצופים והקבוצה של מייס: סוני, חבר'ה. עדיין אין מעשה.
  
  
  ניתקתי את השיחה. שפשפתי את עיניי ושפשפתי את צווארי. שם זה שוב עקץ. הפסקתי להתחכך. על מה הרדאר שלי הזהיר אותי? הסתכלתי על הקיר. ואז לטלפון. הרמתי את הטלפון וחייגתי שוב את המספר.
  
  
  רוסקו: שתוק. ניקי. אנחנו נמצא אותה.
  
  
  ביפ, ביפ, ביפ. מייס: סליחה חבר'ה. עדיין אין מעשה.
  
  
  הרחקתי את הטלפון קצת מהאוזן.
  
  
  אלו היו אותן מילים שבהן השתמש מייס פעמיים!
  
  
  כל שעה הוא נתן הודעה חדשה. כמובן שכנראה לא הצליח להמציא שום דבר נוסף, אבל החזרה עדיין לא הפריעה לו. מדי שעה בימים האחרונים הוא היה מגיע עם איזה דיווח מוזר או ידיעה על מה שהם אוכלים במחוז. ואם הוא לא הצליח להמציא שום דבר, הוא בכל זאת הגיע עם בן זוג.
  
  
  הרמתי שוב את הטלפון לאוזני... הקשבתי היטב. "סליחה חבר'ה. עדיין אין מעשה. כן! זהו! הייתה נהמה קלה במילים האחרונות שלו. מטוס שעף ליד. הצליל הזה היה שם קודם. היה שם משהו עקום.
  
  
  התקשרתי לדולורס. הוא אישר לי שאותה הודעה הייתה שם כבר שלוש שעות. לא, הוא אמר, הוא לא מצא את זה חשוד. הוא רק חשב שמייס מנסה לעשות בדיחה על ידי שימוש באותה הודעה שוב ושוב.
  
  
  סיפרתי לו על המטוס. הוא שתק לרגע. 'אלוהים אדיר.' הוא אמר. 'אתה צודק.'
  
  
  כבר לא היה לי מייס. הייתי איפשהו בין כעס לפאניקה. כעס על כך שהייתי כל כך מרוכז בביטחונה של טארה, עד שאיבדתי את הכוונות האמיתיות שלהם ולא גיליתי על המסר של מייס מוקדם יותר. כל תקוותינו "לנצל את המקרה הזה" התבססו על עקבותיו של צ'ן-לי בראון, שביל שיוביל למעבדת השיבוט ואל לאו זנג. אם הוא כבר עשה את הצעד שלו, אבדה כל תקווה. לעולם לא נמצא את קן המשובטים הזה. לעולם לא יכולנו לעצור אותם. אלוהים יעניש אותי על הכלבה הזו שנכנסה לי מתחת לעור.
  
  
  "בסדר," אמרתי לדולורס. "הכוונה היא כזו. אני צריך מסוק שיכול לקחת אותי לשם. תן לרוסקו קצת עזרה נוספת ו...
  
  
  - אתה צוחק? - הוא קטע אותי. "המשרד בלונדון לא כל כך גדול. פשוט אין לנו עזרה נוספת - לפחות לא מהסוג שאתה צריך.
  
  
  - מסוק?
  
  
  "זה עדיין נמשך."
  
  
  'בסדר גמור. ואז תגיד לרוסקו ללכת לבד. ולמען השם, אמור לו להיזהר!
  
  
  'להקשיב. במקומך, לא הייתי דואג לגבי רוסקו. הוא יכול להיות קצת פדנטי לפעמים, אבל לא כשחייו עומדים על הפרק. הוא אוהב את החיים יותר מדי.
  
  
  נאנחתי. "בוא נקווה."
  
  
  המסוק היה אמור לאסוף אותי באחת וחצי בהייד פארק. כל אחד יופתע, אבל זה לא ענייני. כך או כך, הם ידברו על זה במשך ימים. ניקיתי את וילהלמינה וטענתי אותה שוב. החזרתי את הסטילטו לנדן שלו והכנסתי פצצת גז נוספת. מזל פייר, אז ממש באמצע.
  
  
  לבשתי את מעיל הגשם ויצאתי אל הגשם.
  
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  
  
  רוסקו הביט בשעונו. השעה הייתה חמש דקות לשתיים. טארה אמרה שהיא תלך ל-Featherstone's בשתיים וחצי.
  
  
  הוא לא רצה להיראות חשדן מדי בכך שברח מהמסעדה כמו מטורף. אז הוא שילם, לקח את העיתון והחל לקרוא בכניסה. הגשם התחיל לרדת חזק יותר. אז האדם הקורא בכניסה לא יבלוט. הוא כנראה חשב על המטריה שנשכחה שלו.
  
  
  הוא בטח ראה את טארה כשהיא הופיעה מעבר לרחוב, מעבר לפינה. היא לא ראתה אותו. הייתה לה מטריה והיא סיפקה את הסמוכים הדרושים כדי להגביל את הראייה שלה.
  
  
  רוסקו ניגש אליה מצדו של הרחוב. עבר ליד המכולת. חוץ מהסנדלר. עבר את הסמטה. הוא כנראה לא הסיר את עיניו מטארה, אז הוא לא שם לב לאיש. אולי זה היה שני גברים. הם התקרבו אליו. הוא כנראה לא הוזהר מהעובדה שהאיש לא משתמש במטריית גשם שחורה כל כך יפה. והוא עדיין החזיק אותו מקופל בידו.
  
  
  כך לפחות נראו הדברים כפי שדימיינו זאת מאוחר יותר.
  
  
  לקראת ערב מצאנו את גופתו של רוסקו. הוא היה בסמטה. ידיו עדיין נצמדו למטריה השחורה הגדולה, שקצהה החד כתער פילח את לבו.
  
  
  
  
  פרק 17
  
  
  
  
  
  המסוק נחת על שדה ביצתי כקילומטר מהבית. חיכתה לי פיאט 130 גדולה הנהג הושיט לי את המפתחות, הפנה אותי לכיוון הנכון והתיישב לידי. ליד מושב הנהג שלי. אחר כך הלכנו כולנו לכיוונים שונים.
  
  
  הגשם פסק והנוף זוהר בצבע צהוב-ירוק לא אמיתי. אחד מהפרחים האלה מהציורים של קונסטבל. זה היה אחד מאותם נופים מדהימים עם קוטג'ים ופונדקים מתקופתו של ריצ'רד לב הארי. הרגשתי את הדם שלי רותח באתגר האוניברסלי הזה. ציד. מַסָע צְלָב. נכנסתי לפיאט הגדולה שלי כדי להרוג את הדרקונים. האקדח והסטילטו שלי היו האקסקליבר החדש. הייתי חלק מההיסטוריה ועשיתי היסטוריה. כבר יכולתי לשמוע את הקרניים שמברכות את הגעתי. אני, הגיבור הכובש.
  
  
  אלוהים אדירים. אבל: סוף סוף פעולה:
  
  
  החניתי את הרכב מאחורי החורשה והמשכתי דרך השיחים הקטנים לחלק האחורי של הנכס. זה היה מקלט שהם שכרו לעצמם. בית קש שמשדר אווירה מוזרה. היה שקט מאוד.
  
  
  שקט מדי.
  
  
  הסתכלתי סביב. ליד הבית הראשי היו שני בתים קטנים, מוזרים באותה מידה. הקרוב ביותר היה כעשרים מטרים מהבניין הראשי. שניהם היו מקופלים. מעניין באיזה מייס השתמש. הייתי די בטוח שהוא לא משתמש בזה יותר.
  
  
  הלכתי מעץ אחד למשנהו והגעתי לבית השני. קיבלתי גם נוף של שביל הכניסה. המזל שלי היה טוב מכדי להיות אמיתי. חנתה שם מכונית.
  
  
  זו הייתה סטיישן אמריקאית ישנה. דפנות עץ מלאכותיות ישנות אלה משברולט 1952. מתלה הגג היה מלא במטען. וציוד דיג.
  
  
  לאן שלא הלכו, הם לא הלכו לדוג. אבל הם עמדו ללכת לאנשהו, והגעתי בדיוק בזמן.
  
  
  הגעתי לבית אחר. הדלת הייתה נעולה. הסתכלתי פנימה דרך אחד מחלונות הוויטראז'. הושטתי יד לחלון. זה נפתח. אולי קל מדי. הכנתי וילהלמינה ונכנסתי פנימה.
  
  
  אם מישהו מלבד מייס היה מעורב, הייתי בצרות. לוחות הרצפה הישנים האלה נתנו לי את התנועה הקלה ביותר. הם חרקו מתחת לכניסה שלי. אבל אם מישהו היה שם, הוא שתק.
  
  
  המשכתי ללכת. היו רק שני חדרים בקומת הקרקע, והם נראו ריקים, ריקים מאוד. האח נתלה בסירי נחושת ובשבכה נקייה אך חרוכה.
  
  
  עליתי במדרגות.
  
  
  חדר אמבטיה.
  
  
  זה היה המקום שלו בבית. הרשמקול של מייס עדיין היה על המיטה. המשקפת החזקה עדיין תקועה מהחלון. המיטה הייתה סבך של סדינים. מייס ופירסון ישנו כאן בתורות. בפינה הייתה תצוגה אחת של קופסאות פח. ריח קלוש של דגים עדיין היה תלוי באוויר.
  
  
  לא היו סימנים למאבק.
  
  
  איזה חדשות טובות זה יכול להיות. משהו גרם להם להתרחק מהתפקיד שלהם. אבל זה לא בהכרח אומר שהם מתים.
  
  
  הסתכלתי דרך משקפת. ראיתי את צ'ן-לי בבית. הוא דיבר עם שני גברים. יכולתי לראות את רגליהם, אבל פניהם לא נראו. השתמשתי במקליט כדי להעביר מסר לדולורס. הדבר הזה היה בקשר אלחוטי עם היפהפייה בחנות התה. ואז ירדתי שוב למטה וטיפסתי מהחלון.
  
  
  מזג אוויר מטפטף. הרגשתי מביך. חשבתי שזה מזג האוויר. אבל שוב, חשבתי שזו יכולה להיות אזהרה.
  
  
  התקדמתי לעבר הבית השני. זה שהיה הכי קרוב לבניין הראשי. הקרשים שהיו ממוסמרים בדלת נתלשו החוצה. לחצתי את וילהלמינה ופתחתי את הדלת.
  
  
  מה שראיתי שם גרם לי להתכווץ בבטן.
  
  
  היה דם בכל מקום. רצפת העץ הישנה נספגה בה והכתימה את צבעו המגונה של המוות. הוא קפא בין התפרים של לוחות הרצפה. רהיטי הכותנה הלבנים נמרחו בו. שעון היד של AXE שכב מרוסק. אקדח AX.38 קליבר היה מכוסה בדם על כיסא מאובק קמח. וגרזן צבוע באדום מונח ליד האח.
  
  
  אָח.
  
  
  זה עדיין בער. זה גם נתן חום. הייתה ערימה של אפר חם על השבכה. בפינה, ליד המדורה, הניחו... יד. שמעתי רעש מאוד מוזר ואז הבנתי שאני מוסיף את הקיא שלי לבלגן.
  
  
  נכנסתי למטבח ופתחתי את הברז, ואז התיזתי מים קרים על הפנים ותקעתי את פרק היד מתחת לברז. אוזני צרבו. סגרתי את הברז. חשבתי ששמעתי משהו. חריקת רצפת העץ.
  
  
  
  
  פרק 18
  
  
  
  
  
  טרה סיפרה לי מאוחר יותר, אבל אני יכולה לדעת עכשיו. בסדר הנכון.
  
  
  היא לא ראתה את רוסקו. אבל היא לא הביטה לאחור. היא ידעה שהוא שם. ביחד איתי. במסעדה. היא נכנסה לחברת Featherstone כמתוכנן בשעה 14:30. על צווארה ענדה מחרוזת פנינים שיכולה להעביר כל שיחה ברדיוס של חמישה מטרים ממנה אל השפופרת ממול. בתיק היה לה אותו מקליט קול שבו השתמשה יום קודם לכן.
  
  
  טרה הרגישה טוב.
  
  
  פקידת הקבלה הבחינה, קצת עצבנית, שטארה הגיעה מוקדם מדי. פאם קון הובילה אותה לאותו חדר המתנה בקומה השנייה כמו יום קודם והציעה לה עוד כוס תה. היא עזבה את זה כדי ללמוד את אותם כתבי עת.
  
  
  הפעם טרה לקחה כוס תה. היה ממנו ריח נעים של קינמון. היא טבלה את אצבעה בנוזל וליקקה אותו. הילדה שלי קיבלה תואר א' בכימיה מסיבה כלשהי. "התה," היא לחשה לפנינים וסוניה, "מלא במטקוולון." היא ספרה כחמש מאות מיליגרם. התרופה הזו נותנת לך את מה שהם מכנים "מוכן היטב". מצד אחד תחושת נמנום, מצד שני תחושת התרוממות רוח. לגבי השביתה עצמה, היא יכולה להרוג אותך בשתי דרכים. התרופה עצמה, או היעדר תרופה זו. תסמיני הגמילה דומים לאלו של אפילפסיה – מספר ימים של התקפים שעלולים להסתיים בקריסה מוחלטת: מוות. האנשים האלה כאן ידעו מה הם עושים. חמש מאות המיליגרם האלה הספיקו כדי לפוצץ את הראש שלך. לפחות מספיק כדי לגרום לך לחשוב שדודתך הדס חזרה מהמתים.
  
  
  טארה שפכה את תוכן הספל על אחת הגפנים העציצים האלה. אם הגפן הזה לא היה מושרש כראוי באדמה, היא בוודאי הייתה משתחררת.
  
  
  היא יצאה שוב על קצות אצבעותיה אל המסדרון, ושוב לא היה מי שיעצור בעדה. היא עלתה במדרגות לקומה העליונה. שתי דלתות הובילו לחדרים בחזית הבניין. אחד החדרים האלה היה שייך לאליס. היא עצמה את עיניה וניסתה לדמיין את החלון שהצבעתי עליו. עומד מול הבית, הוא היה מימינה. אז זו צריכה להיות הדלת משמאל.
  
  
  היא דפקה על הדלת.
  
  
  קולה של אליסה נשמע חלש: "היכנס."
  
  
  אליס פטרסטון שכבה על המיטה בפיג'מת המשי הכחולה שלה, תחובה בין חמש כריות משי מודפסות. אליס פטרסטון לא נראתה בריאה מדי. אגלי זיעה זעירים הופיעו על מצחה, והיא התפרקה במניפה מזרחית. שערה האפור והמפוספס היה לח בחלק האחורי של ראשה, ואישוני עיניה התכווצו עד לדקירות סיכה. היא הזכירה לטארה את המלכה המפגרת מאליס בארץ הפלאות.
  
  
  אליס פטרסטון הייתה עמוסה בסמים. וזה הפך את עבודתה של טרה להרבה יותר קלה. היא לא הייתה צריכה לדאוג בכלל לתירוץ שנשמע הגיוני. אליס הייתה רחוקה מלהיות הגיונית כרגע. היא הייתה איפשהו באזור הגבול שבו המשפט היחיד הוא שטויות וההיגיון מוליד בלבול.
  
  
  היא התחילה לדבר בקול נמוך. משום מה היא חשבה שהיא בת שש וטארה הייתה אמה. אכן, יש תרופות שיכולות לגרום לך לחשוב כך. חשיש כבר מסוגל להרבה, אבל הדברים האלה שאתה בולע, מרחרח או מזריק רק עושים את העבודה היטב. אבל אולי זו הייתה רק התחפושת "תגיד לאמא שלך" שצלצלה בפעמון. בכל מקרה, טארה המשיכה בקצב ושיחקה את אמא.
  
  
  אמא רצתה לדעת הכל על יאנה. אמו לא בטחה באיאן כמו שאביו בטח. אליס אמרה שהיא לא עשתה את זה בעצמה.
  
  
  יאנג היה טאואיסט נלהב. אבל איאן השתנה. אליס לא ידעה למה. היא פשוט הרגישה ככה. אליס אהבה להרגיש. היה לה גם דובון חביב. האם מו לא רצה לראות את זה?
  
  
  מאוחר יותר, אמרה בעייפות. מה עם איאן הזה?
  
  
  ובכן, לפני כחמש שנים, בעצת אבא לאחר המוות, איאן השתלט עליו. הכל התנהל כשורה עד לפני שנתיים. לאחר מכן הוא פיטר את כל הצוות הישן הזה ומינה צוות חדש. הם גם טאואיסטים, אמר. אבל בכל זאת... אליס לא ממש אהבה אותם. כמובן לא חדש. פאם קון, פין. ואז הרביעיות.
  
  
  רביעיות?
  
  
  ארבעת הבחורים האלה שכולם דומים. לדבריהם, רק אחד מהם יצא לציד. לא, לא יכולתי. לא לציד, הוא התגרה בה... אליס התחילה לבכות. אולי הוא התכוון להקניט אותה.
  
  
  טארה אמרה שאמא תגן עליה. אליס הפסיקה לבכות. היא התחילה לשיר. טרה הרימה את עיניה והסתכלה בשעון שלה. השעה הייתה חמש דקות לשתיים. היא הייתה צריכה לחזור מהר בזמן שהם חיכו לה בחדר ההמתנה. אבל מה עם הרביעיות האלה? האם אליס אמרה עוד משהו? אליס הנהנה. היא ציחקקה. יש להם שלושה אחים, והאחים האלה הם שלישיות. והם נראים כמו הרביעיות האלה. מסתבר שהם שבעים... או לא? אליס פשוט המשיכה לצחקק. שלישיה ראשונה. ואז הרביעיות... אליס פשוט המשיכה לצחקק. היו גם צ'ן-לי והונג לו, שהיו אי שם באירלנד. או באיסלנד. או במקום אחר. ואז היה פנג לי, הטייס. אליס הניפה את ידיה. הוא היה באמריקה. ואז היו, ואז היו," אליס ספרה על אצבעותיה, "דופי, שיזי ואיילה." היא ציחקקה. אבל הם נעלמו אחרי כמה שבועות. הם נסעו לאמריקה עם פאם קון. לפגוש את הקוסם. לא, לפגוש את הפרסביטריאן הזה. לדבר עם העיתונות. ללכת לרופא שיניים. הנה זה. לא לא. ובכן, היא לא זכרה.
  
  
  טארה חשבה על זה. אז הם עזבו אחרי כמה שבועות. ל... הנשיא! זה היה צריך להיות ככה. הם הלכו לפגוש אותם באמצע הדרך.
  
  
  השעה הייתה שתיים ושתיים. טארה לחצה את ידה של אליס. "האם אלו כל האחים שאתה מכיר?" היא שאלה.
  
  
  'הו. לא," אמרה אליס. ״יש עוד הרבה. זו משפחה מאוד גדולה. אבל השאר נמצאים איפשהו רחוק. אליס הפסיקה לצעוק.
  
  
  - אתה בטוח? – שאלה טארה בחומרה. "לא תגיע לגן עדן אם תשקר."
  
  
  אליס נראתה מפוכחת. "זה לפחות מה שאיאן אומר. הוא אומר שהאחרים יישארו בבית לזמן מה ושאנחנו צריכים להוציא אותם משם. אז כשפאם קון ואחרים עוזבים, נכנסים חדשים. הו, בכנות, אמא. זה מה שהוא אמר.' אליס באמת ניסתה כמיטב יכולתה.
  
  
  טארה קמה. "טוב, יקירי," היא אמרה. "עכשיו אני צריכה ללכת, ואת ילדה טובה ו..." היא ניסתה לחשוב על משהו לומר בצורה אימהית, "עכשיו תאכלי את הדייסה שלך בצייתנות, ובקרוב אהיה איתך שוב." טארה סגרה את הדלת מאחוריה ונשמה עמוק. "שמעת את זה, מותק," היא אמרה לשרשרת שלה. "יש רק אחד באמריקה כרגע. וזה פיילוט. נראה כמו טייס מסוק. או אולי הוא נהרג יחד עם אותם סנאטורים שהוא הרג. היא עצרה, ואז לא יכלה שלא להוסיף, "ולא רצית שאבוא לכאן." חה חה.
  
  
  היא חייכה וירדה במדרגות. בתחתית המדרגות, בדרך למעלה, היו פאם קון וסונג פינג. הם נראו כועסים. כועס מאוד.
  
  
  לפאם קון הייתה מחט היפודרמית בידה.
  
  
  כל מה שטארה יכלה לומר היה, "אה. ניק.'
  
  
  
  
  פרק 19
  
  
  
  
  
  אם אתה מבלה את כל חייך בניסיון להתחמש נגד יום הטיפשות, יום הטיפשות הזה יגיע.
  
  
  הנחתי את האקדח ליד הכיור, וחריקת הרצפה גרמה לי לצלול לעברו. אני מאחר. הסכין עברה את החדר, הצמידה את ידי לכיור כמו פרפר חדש באוסף.
  
  
  "בסדר, קרטר. הסתובב לאט".
  
  
  היו שלושה מהם. זה לא היה ה"הם" שציפיתי לו. הם נראו כמו שלושה נבלים מקומיים. סופר דנדי. בגדיהם ותספורותיהם היו צעירים מהם בעשר שנים, והשרירים הבולטים שלהם לא התאימו לבגדים המודרניים. הם פנו אליי עם נשק מוכן. המנהיג קדימה.
  
  
  "ידיים מאחורי הראש שלך," הוא אמר.
  
  
  הסתכלתי עליו מלמעלה למטה. הדבר הטוב היחיד בו היה החליפה שלו. "הייתי רוצה להרים ידיים," אמרתי, "אבל יש לי בעיה טכנית." הצבעתי על הסכין שעדיין נלחץ על היד שלי.
  
  
  הוא פנה לאחד מחבריו. "ג'יילס," הוא אמר. בבקשה עזור אדוני. ג'יילס ניגש אליי ושלף סכין. הדם שלי בעבע. ג'יילס חיפש אותי. הוא מצא את הסטילטו, אך לא התקרב לפצצת הגז. אני כנראה לא הטיפוס שלו.
  
  
  ג'יילס חייך. מאוד בטוח. - בסדר בוס. הוא נקי.
  
  
  "אז אתה ורובי תיקחו אותו לבית."
  
  
  ג'יילס ורובי נטלו את ידי ועם זוג אקדחים צמודים אל עמוד השדרה שלי, הם הובילו אותי לעבר הבית.
  
  
  אין ספק לגבי זה. הם יוצרים את הרוצחים הטובים ביותר בימינו. באנג'ל, לין צ'ינג, ועכשיו החבר'ה האלה באמת התעלו על עצמם בנימוס. וין פו היה מישהו אחר. כשהצטרפתי אליו לחדר, הוא נתן בי מבט מוות ונבח על הממזר, "תנעל אותו". הם דחפו אותי לכיסא. כל אחד אחז בי בכתף ולחץ עליה: התיישבתי. כנף הנהנה. גם הנבל הראשי התיישב. הייתי בספרייה אחרת מצופה עץ. רק שהוא לא היה גדול כמו בנסאו. והחלונות היו פתוחים. חוץ מזה, גם צ'ן-לי לא הייתה כאן.
  
  
  כנף חצה את החדר; כמו הר נע, הוא התעסק עם סיגריה בידו שלוש האצבעות. נזכרתי בזמנים מאושרים יותר. "ממש נמאס לנו ממך, קרטר," הוא אמר לבסוף. קולו היה גבוה וקפוא. "חוץ מזה, תמיד היית טיפש."
  
  
  לא התכוונתי לענות על זה בכנות. כל מה שעשיתי זה להרים גבה. חוץ מזה, אף פיל לא יכול היה למנוע ממנו להגיד לי שאני טיפש.
  
  
  "חשבת שאנחנו מסתכלים על ידי החברים שלך בבית הקטן הזה כדי שסוף סוף תוכל לתפוס אותנו." הוא חייך. כך או כך, הוא עיקם את שפתיו. "למעשה... זה היה בדיוק ההפך." שמנו עין על החברים שלך וידענו שזה יוביל אותנו אליך. לפחות היינו מוכנים לביקור שלך.
  
  
  הוא צדק. הייתי טיפש. נפלתי למלכודת שלהם בעיניים פקוחות. אבל מצד שני, האקדמיה לאמנויות ידעה איפה אני. ווין פו היה יודע יותר טוב שהם יודעים את זה... הוא קם ליד השולחן. הוא פתח את הקופסה. "למקרה שחשבת שהחברים שלך יעזרו לך..." הוא הושיט קלטת שמע קטנה. ביקשנו מהסוכן שלך מייס לשלוח הודעה אחרונה. למען ההגינות, הוא עשה שלושה. לא רצינו מסר שחוזר על עצמו שיפתה אחרים לכאן כפי שהוא פיתה אותך. הוא הניח את הקלטת על מקליט קול נייד קטן. "עד שההודעה השלישית תתחיל לחזור, אנחנו לא נהיה כאן יותר". הוא פנה אלי שוב. "חשבתי שאולי תעניין אותך לשמוע את הסיקור הרשמי של מה שקרה כאן היום".
  
  
  הוא לחץ על כפתור ומיייס החל בדוח הנתיחה שלאחר המוות שלו.
  
  
  סליחה, הלכתי לדוג. אל תאכל את האוכל. דייסה מושחתת טעימה אפילו יותר. ניסיתי את זה מהר והתאכזבתי מהר. על אודות.'
  
  
  לרגע חשבתי שמייס עשה טעות, אבל מהר מאוד התפללתי שהוא יסלח לי, איפה שהוא נמצא בערפל באותו הרגע.
  
  
  מייס לא איבד את דרכו. נו.
  
  
  הסגירה הרגילה היא "סוף הודעה".
  
  
  "בתוכנית" פירושו שההודעה נמצאת בקוד. קוד פשוט לשליחת הודעות מהירה. יחד עם המילה הראשונה, אתה תמיד צריך לקחת את המילה הרביעית הבאה. ספרתי לאחור. המסר של מייס אלינו היה: "סליחה. האוכל מקולקל. מָהִיר!'
  
  
  תגבורת תגיע ברגע שהתזמורת תתחיל לנגן. גן ילדים או לא. יכולתי לסמוך על עזרה תוך שעה.
  
  
  הכנף פנתה לנבל הראשי. "קורנליוס," הוא אמר. "עכשיו הכנס את הקלטת הזו."
  
  
  קורנליוס לקח את הקלטת ויצא מהחדר.
  
  
  "עכשיו, קרטר... עכשיו כשעזרת לנו כל כך הרבה, אני אעשה לך טובה... תתקשר לצ'ן-לי," הוא אמר לג'יילס.
  
  
  ג'יילס עזב. 'בסדר גמור. מה באמת רצית לדעת עלינו?
  
  
  הוא עבר על כל ארסנל ההעוויות והצחוקים שלו לפני שמצא את התשובה. - רצית לברר היכן נמצא המטה, נכון? ועכשיו," הוא אמר כשג'יילס וצ'ן-לי נכנסו לחדר, "לשם ניקח אותך."
  
  
  הסתכלתי על צ'ן-לי.
  
  
  מה שמצאתי הכי פחות מושך בו היה המחט ההיפודרמית בזרועו.
  
  
  לא היה זמן לנסות שום דבר, עשיתי עוד ניסיון לא מוצלח לתפוס אותו בגרונו, אבל רובי וג'יילס היכו אותי. נזרקתי בחזרה לכיסא. מכה בלסת שכאילו הוציאה לי את כל הסתימות מהשיניים. וין ניגש והיכה אותי. הכל קרה מהר מאוד. ג'יילס ורובי החזיקו אותי. צ'ן-לי הפשילה את השרוול שלי. לא יכולתי לעשות כלום, לעזאזל. בתנועה מהירה אחת המחט נעלמה לי ביד.
  
  
  הם החזיקו אותי ככה כמה דקות. עברו שניות, אולי. או שעון. אני לא מכיר שום דבר אחר. קורנליוס חזר ואמר שהוא קרע את הקלטת בקלטת. הוא אמר שהוא מצטער. וין פו קילל וחיפש דבק שיתקן את זה. הוא פנה לקורנליוס ואמר, "כלבלב. מְטוּמטָם.' ואז פניו האדימו. ורד אדום. עלי הכותרת נפתחו ונפלו לרצפה בזה אחר זה. הוא אוהב אותי, הוא לא אוהב אותי...
  
  
  "קפולטים," אמר ג'יילס. הוא צחק. חיפושית מים שמנה זחלה מפיה. ניסיתי לדחוף אותו עם היד שלי. הישאר הגיוני ככל האפשר.
  
  
  זה היה משחק אבוד.
  
  
  הפה שלי היה יבש. ניסיתי לקום. אבל נראה לי שכבר לא ידעתי איך לעשות את זה. הסתכלתי על הנעליים שלי. בגלל הקצה הלא נכון של המשקפת. הם היו רחוקים. אבל האבזמים. הם היו יפים. הם היו זהב. הם היו זוהרים.
  
  
  
  
  פרק 20
  
  
  
  
  
  התקופה הבאה הייתה סיוט מתמיד. אני לא זוכר כמה שעות או ימים זה נמשך. כבר לא היה הבדל בין יום ללילה, בין שינה לערות. בחלומותיך רודפים אותך לפעמים על ידי מפלצות. קהל שלם צוחק עליך. המדרכות נסדקות ופולצות קיא. אבל אז אתה פוקח את העיניים, מנענע בראשך ושוב רואה את עמוד המיטה המוכר שלך, הווילונות הסגורים, החולצה שזרקת על הרצפה אתמול בלילה. אתה מודד את שפיותך למרגלותיך לפי הניגוד המרגיע של המציאות.
  
  
  אבל לא הייתה מציאות עבורי.
  
  
  כשפקחתי את עיני ראיתי מפלצות אחרות. פרצופי מראה צוחקים. תצוגות קליידוסקופיות. יקום משתנה, רחב, נע לאט של צורות מתמזגות וצבעים משתנים. יצורים מיתיים ואירועים בלתי אפשריים. בחלומות שלי, טרה המשיכה לחזור. השיער שלה ירוק. העיניים שלה פרועות. יום אחד היא לחצה את ידי כל כך חזק שהדם התחיל לזרום. יום אחד החזקתי אותה בזרועותי והיא בכתה עידנים.
  
  
  לאט לאט חלפו החלומות. זה נהיה פחות מפחיד. הראש שלי הפך למסך לבן אחד ריק. אין תמונות. אין מחשבות. יום אחד פקחתי את עיני וחשבתי "מטוס". הייתי במטוס. הניסיון לתפוס את המילה הזו בתפיסתי החזיר אותי לשינה עמוקה וחסרת מנוחה.
  
  
  הייתי במכונית. הסתכלתי מחלון המכונית. עצמתי את עיניי שוב.
  
  
  כשהסתכלתי שוב, הנוף היה זהה. השמיים עדיין היו כחולים. הדשא עדיין היה ירוק. האוטובוס בחוץ לא שינה צורה ולא שינה צבע. היו כמה אותיות מאחור. אבל לא יכולתי לראות מה זה. זה היה שטויות, הם היו הירוגליפים. רעדתי. לא משנה מה עשו לי, לא משנה איזה סמים נתנו לי, לא יכולתי לקרוא!
  
  
  הסתכלתי לכיוון השני ובזהירות, בעיניים פקוחות למחצה, הסתכלתי מסביב לרכב. הייתי אזוק למישהו מימיני. הרגשתי את זה. אבל עדיין לא התכוונתי להסתכל לכיוון שלו. לא רציתי שידעו שאני כבר ער.
  
  
  המכונית הייתה לימוזינה. המושב הקדמי הוסתר מהעין על ידי וילון אפור כבד. לא נשמע קול מלבד קול המנוע וקולות הדרך. זה שישב לידי לא היה דברן. הטיתי לאט את ראשי ימינה והסתכלתי על החברה שלי בעיניים מצומצמות. לא הייתי צריך להיות כל כך זהיר בכלל. הוא ישן. גבר רזה ועצבני. אני חושב וייטנאמי. רופא או עוזר בשמלה לבנה של בית חולים. לא. סביר להניח שזה רק עוד סוכן CAN שהתחפש לשחק רופא.
  
  
  ניסיתי את הדלת. סָגוּר. באופן טבעי.
  
  
  הסתכלתי שוב מהחלון. האוטובוס עוד היה לפנינו. עדיין יכולתי לקרוא, אבל מה שהיה כתוב באוטובוס ההוא היה בלתי קריא. זה נכתב באותיות מזרחיות.
  
  
  רעמנו מעל הגשר. כלי רכב נוספים על הכביש כללו עגלות ואופניים. הייתה רק מכונית אחת נוספת. עוד לימוזינה. הוא נסע מאחורינו.
  
  
  הסתכלתי שוב החוצה. אני לא יודע כמה זמן הסתכלתי. הדבר הבא שראיתי היה רחוב בעיר. חשמליות רועשות, אנשים על אופניים. עגלות שוורים ואנשים במדים ירוקים וכובעי קש בכל מקום. הסתכלתי מעבר לשומר הישן שלי ויצאתי מהחלון מימינו. ראיתי את השער. המלון נמצא מאחורי השערים הללו. איך יכולתי לדעת? משהו חזר. הסתכלתי שוב מהחלון של עצמי. מול המלון, על גג בניין, ראיתי את מה שחיפשתי. דיוקן צבעוני ענק של הו צ'י מין בשטח של 40 מ"ר.
  
  
  הבניין עצמו היה שייך לבנק ממלכתי וייטנאמי. העיר הייתה האנוי. וין פו לקח אותי להאנוי.
  
  
  הסתכלתי סביבי בעניין מחודש. לא ראיתי את האנוי שמונה שנים. כמה מבנים הראו סימני מלחמה, אבל הנזק לא היה כל כך נורא.
  
  
  האנוי היא עיר יפה.
  
  
  עיר של רחובות ארוכים ומוצלים פזורים פה ושם באחוזות קולוניאליות צרפתיות ישנות. אנדרטאות בודהיסטיות, מקדשים סיניים. הנהר האדום צלול ונקי, והגרוטאות שעל גדותיו מתגלגלות בעצלתיים לאורך המים הכחולים. באופן מפתיע, אין סיסמאות אנטי-אמריקאיות על שלטי החוצות. אין סימני שנאה. האנשים האלה לא שונאים.
  
  
  זו הגישה השגויה למלחמה. אתה שונא ואז מיד חושב שאחרים שונאים אותך. דבר אחד לחשוב עליו. אבל קודם כל, לא יכולתי לחשוב טוב. שנית, אני סוכן AXE. זה לא שהם לא חושבים. אבל הם מתכוננים למלחמה.
  
  
  בכביש צדדי, לימוזינה נוספת התקרבה. העפתי מבט חטוף פנימה. היו וילונות על החלון האחורי. אבל מלפנים, צ'ן-לי ישבה ליד הנהג. צ'ן-לי ראתה אותי וראתה שאני ער. הוא דחף את הנהג, שלחץ על הצופר.
  
  
  הרופא שלי התעורר. העפתי בו מבט מבולבל ומבועת איך הייתי כנראה בימים האחרונים. "רוגבי," אמרתי. "כדור טוב..."
  
  
  הוא צחק. - זה לא הגיוני. עֶגלוֹן. לא נטלת תרופה זו במשך עשרים וארבע שעות. האפקט נגמר. כבר ישנת הכל. ועם ה-N-2 הזה אין שום תופעות לוואי".
  
  
  הוא הביט בי בהערכה. "ניסיון יפה."
  
  
  הוא היה, אלוהים יודע למה, אמריקאי. לפחות הוא נשמע כמו אחד האמריקאים. אבל חבר? או אויב?
  
  
  "איך... כמה זמן הייתי תחת מפרש?"
  
  
  "אה," הוא אמר. "זה מידע מסווג. בוא נגיד... מספיק זמן כדי להביא אותך לכאן. ואל תשאל אותי איפה "כאן".
  
  
  "האנוי," אמרתי.
  
  
  הבעתו הידידותית נעלמה. עיניו הצטמצמו. הוא לחץ על כפתור והחלון מאחורי המושב הקדמי התגלגל למטה. "מר כנף," הוא אמר. "האסיר שלך התעורר."
  
  
  הווילונות נסוגו לאחור. פניו השטוחים של וין פו הופיעו, חתוכים בצוואר על ידי מסגרת החלון. הוא נראה כמו בובה מפלצתית. הוא הביט בי ונהם.
  
  
  "נראה שהוא חושב שאנחנו בהאנוי."
  
  
  "אה," אמר כנף. ואז הוא הנהן. כן, האנוי. אתה רואה את זה שם? הוא הצביע על קבוצת בניינים אפורים. "לי נאם דה."
  
  
  כלא צרפתי ישן. ידוע גם בשם האנוי הילטון. המקום שבו הוחזקו שבויי המלחמה שלנו.
  
  
  "אין ספק ששמעת סיפורים על המקום הזה," הוא אמר. "אבל אתה תגלה שהכלא שאנחנו שולחים אותך אליו הוא מאוד... מאוד שונה." למרות שאני לא רואה סיבה למה שתדע איפה זה נמצא. הוא לחץ על כפתור והווילונות נסגרו שוב, וחסמו את הנוף שלי.
  
  
  - דוקטור קווי? אז זה היה רופא אמיתי. "עבור טיפש, מר קרטר שלנו הוא לא כל כך טיפש." גם בלי ראייה טובה, הוא עדיין מסוגל לחשב את הכיוון והזמן שלו. לא שהוא חוזר, אבל אני חושב שכן... אולי עוד זריקה".
  
  
  למילים אלו הידיים שלי התחילו לרעוד. לא יכולתי להפסיק לרעוד. גם לא תחושת הבחילה במעיים. לא זכרתי שהתרופה עצמה גרמה לרגשות כאלה. אבל אולי הגוף שלי עשה את זה לבד. קוואי הביט בי וחייך שוב. תחושת העליונות שלו הוחזרה. אל תדאג, מר קרטר. הזריקה הזו פשוט תרדים אותך. לא יהיו עוד חלומות רעים. שום דבר מסוכן. אנחנו רוצים שתהיה טרי כמו חיננית ברגע שנגיע לשם.
  
  
  הייתה לי ברירה קטנה. לעזאזל ישו.
  
  
  עוד זריקה.
  
  
  שוב ריק.
  
  
  
  
  פרק 21
  
  
  
  
  
  כשהתעוררתי, היה חושך. אני שוכב על משהו רך. האוויר התמלא בניחוח יסמין. זמזום קלוש ומרגיע נשמע. באופן רפלקסיבי, הסתכלתי בשעון שלי. כמובן שכבר לא היה לי שעון. לקחו אותם ממני מזמן. כשההרדמה השפיעה.
  
  
  התחלתי להתמצא. שכבתי על הרצפה על מזרון רך, מכוסה בסדין כותנה. החדר היה מואר בדמדומים מאוחרים וכוכבים מוקדמים שהאירו מבעד לפתחי האוורור. הייתה משב רוח. זה הביא איתו רעש.
  
  
  זה לא היה רעש. זה היה שיר. תערובת נמוכה וברורה של מאות קולות גברים התמזגה למשפט אחד: "הו טאו; על טאו.
  
  
  החדר היה גדול. מרוהט בדלילות אך נוח. סט מנורות. לא היו כיסאות, אבל ערימות של כריות היו פזורות על הרצפה; הרצפה מכוסה במחצלות ארוגות. בקצה השני של החדר היה מזרון נוסף עם עוד ערימת כריות.
  
  
  אבל לא. אלה לא היו כריות. טרה שכבה שם.
  
  
  היא לא זזה. היא עדיין ישנה. או שהיא עדיין הייתה תחת השפעת כדורי השינה.
  
  
  קמתי והלכתי לקצה השני של החדר. עדיין רעדתי. נגעתי בכתפה. היא הייתה אמיתית. -טארה?
  
  
  היא נאנקה, התהפכה וטמנה את פניה במזרן.
  
  
  "טארה," חזרתי. היא הנידה בראשה בפראות. "לא, לא, בבקשה," היא אמרה.
  
  
  ניערתי את כתפה קדימה ואחורה. "טרה." היא פקחה את עיניה. פתאום, פתאום. פתוח לרווחה. היא רק הביטה בי. בלי הקלה, בלי תגובה, בלי הכרה.
  
  
  מבטה היה מודאג. לבסוף זזו שפתיה. - נ-ניק? אמרה בשקט.
  
  
  לא משנה מה הם עשו לה בימים האחרונים, זה לא שינה אותה. הכל היה בדיוק מה שראיתי בפעם הקודמת. העיניים הירוקות שסרקו אותי היו רחבות ונוצצות. לא היו עליה קווים שחורים מהמחלה שהיא סבלה. אפילו הנמשים עדיין היו מפוזרים על פניה.
  
  
  היא הרימה את פניה ולקחה את ידי; רץ לאט על הכתף, הצוואר והלחיים שלי. כאילו רצתה לשכנע את עצמה באצבעותיה. כאילו היא עדיין לא ממש בטחה בעיניה.
  
  
  "אוי אלוהים," אמרתי. "הו, ניק," היא אמרה. והתמוססנו זה לתוך זה עד שנעלמו הצבעים. התנשקנו ומאות קולות סיימו את שירתם.
  
  
  התרחקתי והעברתי את ידי בשאלות על פניה. "למעשה, הייתי מצטער לראות אותך כאן ולא להיות מאושר. איך..." הנדתי בראשי, "איך הגעת לכאן?" כשסוף סוף הצלחתי לחשוב שוב, חשבתי שאתה בריא ושלם בלונדון.
  
  
  היא נשענה לאחור על המזרון וכיסתה את פניה בידיה, נזכרת איך הגיעה לכאן. פתאום היא הביטה בי.
  
  
  "אבל אם לא היית... לא היית שם... לא היית שם."
  
  
  ניסיתי להבין אותה. - אצל Featherstone's? לא, זה היה רוסקו.
  
  
  "רוסקו? לא, לא ראיתי אותו. אבל חשבתי... זאת אומרת, הדבר האחרון שעשיתי זה להתקשר אליך ו... וכשלא הופעת, חשבתי, חשבתי שתפסו אותך גם. הם גם סיפרו לי מה קרה. ניק, אני זוכר... או, הו. אני חושב שאני זוכר עכשיו, זה גם היה כזה הלם, אבל... אמרו לי אז... שאתה לא יכול לעזור לי יותר. שאתה היית האסיר שלהם.
  
  
  בטח היה להם קשר כלשהו בין האחוזה הזו לבית של Featherstone. אולי רדיו. "טוב, הם צדקו בזה." אמרתי. כן, הייתי האסיר שלהם. אבל לא בלונדון. הלכתי לאחוזה שלהם.
  
  
  'באחוזה? לצ'ן-לי?
  
  
  "רגע," אמרתי. בדקתי בחדר מיקרופונים או מכשירי האזנה נסתרים אחרים. לא היה שם כלום. סיפרתי לה מה קרה לי ביום האחרון שלי בלונדון. אף אחד מאיתנו לא ידע מה קרה לרוסקו. פשוט ידענו שזה לא יכול להיות טוב מדי.
  
  
  'ואת?'
  
  
  שאלתי. -מה הם עשו לך? העברתי את ידי בשיער המלאכי האדום.
  
  
  "זכור," היא אמרה. היא נגעה בפניי שוב. זכור, הזהרת אותי לא ללכת לשם. אמרת, "הם ישאבו לך מלא פנטתול ואז תגיד להם את שמו האמצעי של הוק." צדקת בדבר אחד. לא הכרתי את שמו האמצעי של הוק. הו ניק, אני כל כך נבוך. היא התחילה לבכות. לא הדמעות הגדולות המתנפחות האלה מלאות רחמים עצמיים, אלא הייסורים האלה של כאב נפשי.
  
  
  "היי, תירגע," אמרתי בשקט. "אל תאשים את עצמך עכשיו. עכשיו זה עניין של רצון או כוח. זה מה שסמים קשורים לזה. הם לוקחים לך את הרצון. אין גיבורים בכלל במלחמת המחטים ההיפודרמיות. אתה צריך לדעת מה'.
  
  
  היא הנהנה ודמעות נוספות החלו לזלוג. "אני יודעת את זה," היא אמרה. "אבל זה לא עוזר הרבה." במיוחד כשחשבתי להעמיד אותך בסכנה.
  
  
  ובכן, אתה יכול לשאת את האשמה הזו כי היחיד שהעמיד את עצמי בסכנה היה אני. נפלתי ישר למלכודת של Win Po ועשיתי את זה לגמרי ללא עזרתך. ואני חושב שאם באמת נגיע לעומק של זה, אני חושב שזו אשמתי שנתפסת. הייתי צריך להקשיב למחשבות שלי ולא לתת לך להגיע למרחק של מייל מהמקום הזה.
  
  
  היא חייכה. זה היה החיוך הראשון מזה זמן רב, ושפתיה עדיין נאבקו בו. "אני חושבת," היא אמרה, "אתה צריך לקרוא לזה גורל." הייתי צריך להקשיב לדעתך, אבל אני מורד ארור. לכל מי שמתייחס אליי כמו ילדה קטנה, או לפחות כמו ילדה קטנה, אני רוצה להוכיח שאני מאוד שימושי בפועל".
  
  
  נגעתי בלחי שלה. "שימושי מדי," אמרתי.
  
  
  היא הורידה מעט את הסדין שכיסה אותה.
  
  
  "אתה רוצה לנסות ולראות אם אני מועיל עכשיו?"
  
  
  ממש רציתי לראות את זה.
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת.
  
  
  פתחתי אותו ושני גברים נכנסו פנימה. לרגע אחד שכחתי שאנחנו אסירים. הגברים היו לבושים בבגדי בד פשוטים. ראשיהם היו מגולחים. הפנים שלהם היו - אני שונא להשתמש במילה הזו כשמדובר במזרחים - אבל הפנים שלהם לא היו מובנות. אחד מהם נשא כד מים גדול. הם השתחוו.
  
  
  הם לא אמרו מילה.
  
  
  האיש עם הכד חצה את החדר ושפך מים לתוך הכד, או לפחות דבר שנראה בערך כך. אחר כלל אור תקרה עמום, אגס חלבי בגלובוס זכוכית חלבית. זה לא היה נוקב, אבל זה עדיין גרם לנו למצמץ.
  
  
  הוא פתח את הארון. היו בגדים שלנו - ובכן, הבגדים שלי וקצת זבל שהוא השאיל לטארה - אבל הוא שלף שתי חליפות אחרות. זוג פיג'מת משי אפורה. לא אלה שאתה לובש בחופשה, אלא אלה שאתה לובש לאירועים רשמיים.
  
  
  לטארה היה לו רקום משי יפהפה, בגדי נשים מסורתיים.
  
  
  הם המשיכו זאת בשתיקה. היינו צריכים להתרחץ, להתלבש ולהיות מוכנים תוך חצי שעה, כשניתן לנו האות. לא ידענו אם אנחנו מוכנים למה. והפנטומימה שלהם לא סיפרה לנו את זה.
  
  
  הם היו נזירים,” אמרתי כשהם עזבו שוב. 'או שלא?'
  
  
  אני... אני לא יודע. היא שטפה את עצמה ליד הכד.
  
  
  הנהנתי. "הם היו נזירים. לאחרונה שמעתי אותם שרים. "O Tao: O Tao'I הלכתי לחלון ופתחתי את התריסים. היה סורג מאחוריהם. עד כמה שיכולתי לראות, הבניין שהיינו בו היה חלק מ"מבצר אבן ישן ענק". הנוף מרחוק היה כמו גן עדן. הוא היה שקט ומפואר, מלבד ציוץ הצרצרים, צעדה תהלוכה קטנה של גברים מגולחים, בזה אחר זה, בראשם מורכנים.
  
  
  'כן.' צפיתי בסרט אילם ופתאום כעסתי על המצב. "הם נזירים. נזירים טאואיסטים. וזה מנזר. צדקת. טאו ו-KAN קשורים איכשהו. למרות שאלוהים יודע איך. ואיך ייתכן שעדיין יכולים להתקיים מנזרים בפינה זו של העולם. סגרתי שוב את התריסים. "משחק גראנד פרי," אמרתי. "הכה או הכפיל בסיבוב הבא." התרחקתי מהחלון. "מותק," היא אמרה, ניגשה מאחוריי עם ספוג וסבון. "העיקר," היא החלה ללטף אותי על הגב בספוג רך, "... איפה שלא נהיה, אתה תוציא אותנו מכאן."
  
  
  הרמז שלה היה שקוף כמו עצבנותי. אבל זה עבד. אם כבר, זה הצחיק אותי. תפסתי את הספוג ונישקתי אותו.
  
  
  "אם אתה מתכוון לסבן אותי בכל מקרה, עשה את זה קצת יותר גבוה וקצת ימינה." היא השמיעה צליל קטן בגרונה. "המ?" והשליכה את ראשה לאחור. "אוי אלוהים," היא אמרה, "כל הימים האלה... או שעות, או שנים... התרופה הנוראה הזו שנתנו לי. הו, ניק. זה הפך את העולם למקום כל כך נורא. הכל היה כזה סיוט. אלא כשחלמתי שאתה מחזיק אותי. ואז התחלתי לבכות וכל מה שנשאר ממני אמר, "חכה רגע, זה ניק." ואני חושב שבגלל זה החזקתי מעמד. ו...עכשיו אנחנו יושבים כאן, נלחמים את הקרבות הקטנים שלנו, כאילו שום דבר מזה לא קרה. לִקְרוֹת.' היא הביטה בי, "אני באמת אוהבת אותך, אתה יודע את זה?"
  
  
  פתאום היה לי זיכרון. טרה, ירוקת עיניים ומתייפחת בזרועותיי. "היה לי אותו חלום," אמרתי. "כנראה אותה תרופה. אני מתחיל לתהות למה הביאו אותנו לכאן. מה הם רוצים מאיתנו? כי אני מתחיל לחשוב שהם רוצים שנהיה ביחד. לא רק אני או אתה. אבל אנחנו ביחד.
  
  
  היא הנידה בראשה והזעיפה את מצחה. 'אני לא מבין.'
  
  
  חייכתי. 'השם יברך. כי גם אני לא מבין. לעת עתה. עם זאת, יש לי הרגשה שנגלה בקרוב מספיק. בינתיים, לפני שנתחיל לדאוג, בואו נדאג לגבי השיבוטים האלה. אנחנו כבר יודעים משהו על השיבוטים המבוגרים האלה, אבל השיבוטים האלה נמצאים בתהליך של יצירה, הגזע שעליו דיברת, אנחנו חייבים להשמיד אותם.
  
  
  היא עטפה את עצמה ב-ao dai. הוא היה ירוק בהיר עם פרחים צהובים ונפל באמצע ירכיה העזים על מכנסי הסאטן שלה. "אה," היא אמרה. "לגבי השיבוטים המבוגרים האלה, שמעתי מאליס."
  
  
  היא סיפרה לי את הסיפור של אליס בזמן שסירקה את שיערה. הסיכויים היו קצת יותר טובים ממה שקיוויתי. באותו זמן, היה רק שיבוט אחד באמריקה, ובמזל הוא כבר נכנס לממלכת הצללים. מֵת.
  
  
  היו שלושה בלונדון, אבל זה לא יימשך זמן רב אם אקבל את דרכי. עם קצת מזל וכמה שבועות של חיים, אני יכול לעצור אותם. אפילו היה סיכוי ש-AXE בלונדון אחראית. אפילו AXE חלוד כזה (AH) לפעמים עובד טוב. אז עכשיו זה הגיע לטארה ולי. אם נוכל להרוס את הקן הזה, כל הקפיצות מסביב היו מסתיימות.
  
  
  נאבקתי בגזרת פיג'מת המשי שלי. הייתי צריך לקשור את זה על הכתף שלי.
  
  
  "איך נראית זן כזה של שיבוטים?"
  
  
  היא נאנחה. – כאלו שהם – כמו עוברי אדם. הם כנראה נמצאים בסביבה מבוקרת - אולי חממה - או מעבדה איפשהו".
  
  
  - כמו תינוקות מבחנה?
  
  
  היא הנהנה בזעף. "לא חשבתי שיש לי את העבודה הכי קלה במשימה הזו. אני כל הזמן צריך להכריח את עצמי לזכור שכמעט הילדים האלה הם רוצחי עתיד".
  
  
  זרקתי את הפיג'מה הלא-כפתורים הארורה שלי על הרצפה והושטתי את הבגדים שלי. הסתכלתי על החולצה הכחולה שלי. לבשתי את זה כל כך הרבה זמן שזה עלה כמעט בלי שום עזרה. אלוהים אדירים, לא הלכתי לנשף תחפושות. וחוץ מזה, המשחק כבר היה מתקדם מכדי לגרום פתאום לקשיים בנימוס מזרחי.
  
  
  "איך להיפטר מזה?" .
  
  
  "היה לי לייזר קטן בתיק. טוב תחכה. אולי עדיין יש לי את זה. היא ניגשה לארון וחיטטה בתיק שלה. "לא, לא יותר," היא אמרה. "אני חושב שאנחנו צריכים לאלתר משהו. אולי משהו שקשור לכימיה. כל מה שאנחנו יכולים למצוא במעבדה הזו.
  
  
  לבסוף היא סרקה את שערה במסרק האחרון. הגיישה הג'ינג'ית שלי. שמתי את הגרביים שלי. "טוב, מה שאתה עושה זה העסק שלך. אני חושב שפשוט אדאג לעניינים שלי.
  
  
  היא קימטה את מצחה. "פשוט חשבתי... הם לקחו את הרובים שלך, לא?" אז מה אתה חושב...
  
  
  היא נשכה את שפתה.
  
  
  הרמתי את המכנסיים. על התחתונים שלי, שלא הוסרו ממני. על פייר הישן והטוב, שעדיין מוסתר יפה באמצע.
  
  
  "ובכן," היא אמרה בתקיפות ובאופן מוחלט בניגוד לטבעה, "איך אתה עושה את זה הוא עניינך." אני חושב שפשוט אדאג לעניינים שלי.
  
  
  הרמתי גבה אחת אבל לא עניתי.
  
  
  
  
  פרק 22
  
  
  
  
  
  ובכן, מר קרטר, סוף סוף נפגשנו. זה היה לאו זנג, סבא רבא של כל החברה. עם יבלת של סבא רבא באמצע המצח. הוא היה בכיסא גלגלים. מה שנראה שהסביר הרבה. מדוע הוא עצמו נעלם משדה הקרב? הרצון לרומם את עצמו לשכפול גבוה יותר. עשרות פעמים ביום לראות מי הוא היה פעם, חזרה לפעולה, חזרה לחברה. הוא מזג קצת וויסקי והציע לנו גם.
  
  
  טרה אמרה לא. לקחתי את השטן.
  
  
  הוא הרים את כוסו. "לניק קרטר," הוא אמר, "ולכל הקרטרים הקטנים העתידיים."
  
  
  הושטתי יד לכיס שלי לסיגריה. הם נעלמו. לאו זנג נתן לי אחד מקופסה גדולה מצופה לכה. לסיגריות היה שופר מוזהב. כנראה הוא החרים את שלי.
  
  
  היינו בחדר שלו. או במשרד שלו. זה היה חלל גדול. זה יכול היה להיות מרווח, אבל החלונות היו סגורים והאווירה הייתה קצת מעופשת. גם כאן המצב היה מעט דליל. שולחן ארוך מעץ טיק, ספה לבנה עגולה. כיסא אחד בודד. הקישוט היחיד היה בד צבעוני במיוחד ואוסף כלי נשק על הקיר מאחוריו. בטח יש כמאה כלי נשק. לא נדיר במיוחד או ישן במיוחד, אבל הם היו תלויים שם על הקיר, והקיר עצמו היה מכוסה ביריעת זכוכית ענקית בלתי שבירה. בנוסף לאקדחים, היו כלי נשק נוספים: כמה סכינים ורימוני יד, כמו גם כמה דברים מיותרים של קטלניות שאין להכחישה. כל חלק בודד היה מואר בזרקור קטן ומתחתיו הייתה תמונה קטנה.
  
  
  "אני רואה שאתה מעריץ את האוסף שלי," הוא אמר. "בוא ותסתכל מקרוב." קמתי מהספה והוא סובב את כיסא הגלגלים שלו כדי ללכת אחרי. מתחת לאקדח הצבא האמריקני המוצג היה שלט שעליו נכתב "בריסטול, קנת, דייג'ון 1952". בסמוך נתלה סטילטו עם ידית אם הפנינה. "האמפל, סטיוארט, פריז, 1954." הסתכלתי על הסטילטו הארור הזה ונשפתי בשריקה. זה היה כמו לראות חרב עם בונפרטה ונפוליאון מתחת, או מרכבה עם הר ובן מתחת. סטו האמפל היה אחד מאותם נוודים ששמותיהם כבר יוצרים מיתוסים. הוא היה ה-AX הטוב ביותר שהיה ל-N1 אי פעם. מפריז 1954. כשמישהו לקח את הסטילטו הזה עם ידית אם הפנינה. יחד עם חייו.
  
  
  'אתה?' פניתי אל לאו זנג.
  
  
  "ידעתי שתתרשם," הוא אמר. 'כן. אני אישית לכדתי את כל הנשקים האלה על הקיר.
  
  
  הוא הצביע לימיני. "אבל אני חושב שיש בזה משהו שאולי יעניין אותך יותר." הלכתי לכיוון המצוין. לא הייתי צריך לקרוא את השלט כדי לראות שהוא צירף אליו את וילהלמינה. והסטילטו שלי. בלי עט אם הפנינה, אבל עדיין הוגו שלי.
  
  
  "למקרה שאתה חושב שאתה יכול לקחת את זה בחזרה," הוא אמר. "הזכוכית הזו בלתי שבירה, היא מחושמלת וננעלת היטב".
  
  
  הוא חייך. "אבל שב ותסיים את המשקה שלך." האוכל יוגש מיד ועדיין יש לנו הרבה על מה לדבר”.
  
  
  הוא היה בטוח בביטחונו. הוא אולי ישב על כיסא גלגלים, אבל הוא גם היה מאחורי ההגה. וזה היה טוב. יש משהו בשליטה שגורם לאנשים לאבד שליטה על המילים שלהם. זה לא בסדר, אבל זה נכון. אתה יכול לכוון אקדח של בחור לעבר ראשו ולשאול אותו על הסיפור שלו, אבל כל מה שתקבל זה זוג שפתיים סגורות. אבל בחור שמכוון אקדח לראשך בהחלט יפלוט את קרביו. אם אתה מבין משהו בעניין הזה בבקשה תגיד לי.
  
  
  נשענתי לאחור על הספה. "מרשים..." אמרתי. - באופן פיגורטיבי.
  
  
  הוא מיקד את מבטו בטארה. "אתה מדען," הוא אמר. - אתה מתמחה במיקרוביולוגיה. אין ספק שאתה כבר יודע הכל על השיבוטים שלנו.
  
  
  טארה הביטה בי. סימנתי לה להמשיך.
  
  
  "כן," היא אמרה. "אני המום מהטכנולוגיה המתקדמת שלך."
  
  
  נראה שהוא אהב את זה. "זה די... פנטסטי, לא?"
  
  
  - לפני כמה זמן התחלת את זה?
  
  
  הוא חייך. "לפני עשרים ושתיים שנה. טוב, בעצם לפני זה... אבל באותו רגע התחלנו עם המשפחה שלי. ד"ר קוו..." הוא פנה אליי, "אני מאמין שכבר פגשת את זה... ובכן, אבא שלי התחיל". הוא התעניין מאוד בגנטיקה והצליח לגרום לממשלה לספק לו מעבדה קטנה. בתנאי, כמובן, שבמשך הזמן הוא מכפיל כמה מטובי המוחות בעולם הקומוניסטי. הוא התחיל לעבוד על Nguyen Segun..."
  
  
  - הפיזיקאי הזה? טארה נראתה מופתעת.
  
  
  לאו זנג הנהן. 'כן. אבל לשוגון היו כמה מומים גנטיים. נראה שטארה כבר יודעת את זה. - זה בדיוק מה שרציתי לומר. תסמונת ברקדון, לא? התסמינים שלה מופיעים רק לאחר 30 שנה".
  
  
  בְּדִיוּק. אבל, כפי שאתה מבין, עוברים לא יכולים לשרוד את הצמרמורות במהלך הדגירה במבחנות. כמה קבוצות של שיבוטים של שוגון מתו לפני החודש השלישי. בהתחלה קוואי חשב שהשיטה שלו שגויה. הממשלה חשבה אותו דבר. הם הסירו את תמיכתם. ואז, כמה שנים לאחר מכן, שוגון עצמו החל להפגין חריגות".
  
  
  "ואז KAN החליטה לתמוך בנו לניסיון נוסף?"
  
  
  הוא הסתובב אלי. 'כן. אבל רק הפעם KAN סיפקה לו תורם מושלם פיזית וגנטית".
  
  
  "אז זה היית אתה."
  
  
  כן זה הייתי אני. מלבד..." הוא היסס לשבריר שנייה, "השלמות הפיזית שלי, היו לי מספר, נגיד, "כישרונות" ש-KAN רצה להנציח בלהט.
  
  
  "כישרון להרוג בדם קר," אמרתי.
  
  
  הוא הסמיק בצניעות. 'כן. אבל אתה, מר קרטר, גם רוצח מוכשר. הוא עשה הפסקה. "אם כי, אם אתה אוהב לשמוע את זה, הדם שלך עדיין חם בכמה מעלות." מי אני שאשפיע על האגו שלך". עכשיו הוא חייך אליי באותו חיוך דמוי חתול שראיתי על צ'ן-לי בתמונה שצולמה למחרת ההתנקשות בסנאטור סייברוק. גם צחוקו של הונג לואו כשהוא בא להרוג את הדוכס והדוכסית. עכשיו לא היה הזמן להסביר לו את ההבדל בין רוצח פסיכופתי לאדם שהרג רק מתוך הגנה עצמית. לפני הרבה זמן בדקתי את עצמי לעומק. לפני זמן רב שכבתי ער ותהיתי אם אני רע כמו האנשים שהרסתי. אם אני לא צריך לוותר על הכל ולפרוש לבית כפרי. לא. היה הבדל עצום ביני לבין לאו זן. החזרתי את הנושא למקום בו רציתי אותו.
  
  
  — והשיבוטים האלה שלך השתרשו?
  
  
  כן. בניסיון השני. כל הקבוצה שרדה. ד"ר קוואי עבד על הקבוצה השלישית כשלבו נכנע. אתה מבין שלא היה מי שיחליף אותו. כל המבצע שלו היה סודי. רק בנו עזר לו. הבן ההוא ניסה מאוחר יותר להוציא את הקבוצה השלישית, אבל לא היה לו מספיק ידע. לא רצינו שהממשלה תדע מה אנחנו עושים, אז הברחנו אותה לארצות הברית. שם קיבל חינוך גנטי מצוין. ד"ר קוואי שלנו הוא איש הרווארד. נראה היה שעובדה זו מצאה חן בעיניו.
  
  
  טארה אמרה, "ואחרי זה היה מסוגל ללכת בעקבות אביו."
  
  
  לאו זנג נראה שמח שהוא הצליח לענות בחיוב. הוא עצמו מאוד רצה להביא בנים נוספים, במיוחד לאחר התאונה. ועכשיו חלומו התגשם. ברגע זה, ד"ר קוואי הוליד שלושים וחמישה שיבוטים חדשים. שלושים וחמישה לאו זנגס חדשים. כולם במצב בריאותי מצויין. בזכות ההשגחה.
  
  
  לרגע תהיתי כמה יש בקבוצה המקורית.
  
  
  קו המחשבות שלי נקטע בשיחה קצרה.
  
  
  "אה, הגיע הזמן לאכול," הוא אמר. את הדלתות הכפולות פתחו זוג נזירים שנראו דומים - שיבוטים? לא, זה לא הגיוני - והובלנו לאורך מסדרון אבן לחדר האוכל.
  
  
  זו הייתה החגיגה שנתקלנו בה. ובכן, חגיגה אם אתה אוהב מוחות של קופים, זנב עיזים ודיונון נא. טארה לא הבינה מיד מול מה היא עומדת ותקפה בתיאבון של התנזרות של שלושה ימים, עם הרבה "אה" ו"ממממ". מוחות של קופים הם למעשה טעימים. זה מה שאמרתי לעצמי ומה אני צריך לאכול כדי לשמור על כוחי. אבל כל הזמן קיוויתי בשתיקה שיש חנות סנדוויצ'ים מעבר לפינה, ותהיתי אם פגעתי בעצמי כשקפצתי להמבורגר. אני רק חושב: מה שהאיכר לא יודע, הוא לא אוכל.
  
  
  האוכל הוגש על ידי נזירים שקטים. לאחר המנה העיקרית, לאו זנג נתן להם משימה בשפה לא ידועה. סופר פינאלה. ביצים של מאה שנה.
  
  
  השיחה ליד השולחן הייתה מאוד נעימה. מה שהוא באמת רצה לומר היה מאוחר יותר. יחד עם זאת, הוא היה עליז ופתוח. יום אחד הוא נטש את תפקיד המארח הרגוע והחביב. אחד הנזירים השאיר את דלת המטבח פתוחה לרגע, ולאו זנג התפוצץ, משך את הז'קט שלו קרוב יותר כדי להגן על עצמו מפני הטיוטה הקטלנית. הנזיר רץ במהירות וסגר את הדלת, ולאו זנג התעשת. ניצלתי את רצונו הטוב החדש ושאלתי אותו על הקשר בין KAN וטאו וכיצד המנזר הזה שרד את הטיהור הקומוניסטי.
  
  
  הוא מחא כפיים והמלצרים השקטים החלו לפנות לנו את הצלחות. "שום דבר לא ימנע ממך להגיד את זה," הוא אמר. "אתה לא יכול לעשות שום דבר עם המידע הזה. מערכת היחסים היחידה שקיימת בינינו היא מערכת יחסים של תועלת הדדית". ואז הופיע נזיר עם קנקן תה. הוא מזג כוס עבור טרה ואחד עבורי. הוא התקרב ללאו זנג, אך לאו זנג הניף אותו והמשיך לדבר. "המנזר נותן לנו שני דברים חשובים. קודם כל, מעבדה לניסויים שלנו. לא רק ניסויים גנטיים, אלא גם ניסויים עם מה שאתה מכנה תרופות משנות תודעה". הוא נשען לאחור ושפשף את זרועות כיסא הגלגלים שלו.
  
  
  "אני מניח שהיה לך הכבוד לנסות כמה מהם?"
  
  
  "הרשה לי להבטיח לך, קרטר, שאנחנו די רחוקים בזה. H-20 הוא ההזיה היחיד ללא תופעות לוואי". קווי אמר את אותו הדבר, אבל לשמוע חדשות טובות פעם שנייה לא יזיק.
  
  
  - ושנית?
  
  
  שנית, תראה בעצמך. פשוט לך לחלון.
  
  
  הלכתי לחלון.
  
  
  וראיתי שדה של פרחים. הוא נמתח עד האופק לכל הכיוונים. זה היה שדה של פרגים. פרגי אופיום. לרגע ניסיתי לקבוע את שווי השוק שלו, אבל אני פשוט לא יודע מה מגיע אחרי טריליון. המשכתי להסתכל מבעד לחלון.
  
  
  "נוף יפה, לא?"
  
  
  לא הייתי צריך לראות את פניו כדי לדעת שיש לו חיוך דק על פניו.
  
  
  "אז אתה ספק," אמרתי, "עבור הקליקה הזאת בנסאו ועבור אגודת Featherstone."
  
  
  הוא צחק בשקט. - 'בין השאר. בין רבים, רבים אחרים. אנו מאמינים שאופיום הוא הנכס הטוב ביותר שלנו לבניית ארגון גלובלי. והאופיום היה הנשק העיקרי שלנו במלחמה הקודמת.
  
  
  "והנזירים האלה," שאלתי, "מסכימים עם המדיניות שלך?"
  
  
  "הנזירים האלה," אמר, "לא יודעים דבר על פוליטיקה. הם אפילו לא יודעים מה אנחנו עושים עם התרופות האלה. וגם לא מה קורה במעבדה. כל מה שהם יודעים זה שכאשר המדינה הרסה מקדשים ומנזרים אחרים, KAN שמר עליהם בשלמותם. הם מאוד אסירי תודה. הם לא שואלים שאלות. אם הם ידעו את האמת, הם גם היו נסערים מאוד. אבל לא סביר שהם יגלו.
  
  
  הסתכלתי על שני הנזירים בדלת. הם השפילו את עיניהם.
  
  
  "הם לא מדברים אנגלית," אמר לאו זנג. אז אם אתה חושב לספר להם מה אנחנו באמת עושים, אני חושש שיהיה לך מאוד קשה. אם רק," הוא התייאש, "אתה שולט בניב הסוזוי המורכב והלא ברור למדי."
  
  
  ניסיתי כמיטב יכולתי לא להסתכל על טרה.
  
  
  "אבל," הוא אמר. 'לשבת. התה שלך מתקרר. ויש לנו עוד הרבה על מה לדבר.
  
  
  חזרתי לשולחן. הסתכלתי על טרה. היא נראתה חלשה יותר ממה שחשבתי. השעות הספורות האלה גבו ממנה עכשיו את שלהן. העפעפיים שלה היו כבדים. הושטתי יד אל הכוס. עיניה נצצו לעברי פתאום. אורות ירוקים. אבל זה אומר: תפסיק! הסתכלתי עליה שוב. התה היה גדוש בסמים, והיא גילתה אותו מאוחר מדי. הרמתי את הספל שלי והעמדתי פנים שאני לוקח לגימה. -על מה עוד רצית לדבר? שאלתי את לאו זנג.
  
  
  "הילדים שלך," הוא אמר. "שלך ושל מיס בנט."
  
  
  "מה שלנו?"
  
  
  "ילדים," הוא חזר. "אבל אולי עדיף היה אם ד"ר קווי יסביר הכל." הוא דחף את עצמו מהשולחן והתגלגל לעבר האינטרקום הקטן. הוא לחץ על הכפתור וחיכה. בזמן שהוא עשה את זה, עם הגב אליי, מזגתי את התה בחזרה לקומקום. "עכשיו," הוא אמר בפשטות לתוך מכשיר הדיבור. ואז הוא חזר לשולחן. הסתכלתי על טרה. היא הייתה קצת המומה, אבל עדיין עמדה ישר. קוואי בא והסביר.
  
  
  זה היה באמת מאוד פשוט.
  
  
  הוא בא אלינו לחסן. הם יגייסו לעצמם צבא קטן של סוכני N3. אבל הפעם סוכני N3 האלה יעבדו עבור KAN. טרה תיתן להם מספר גנטיקאים מבריקים. שיבוטים של טארה שימשיכו לעבוד על חיסון אנשים. היכולת המדעית הראשונה כבר הייתה מוטבעת בגנים, ו-CAS היה צריך רק לספק את ההכשרה המעשית הדרושה.
  
  
  אבל הם רצו לקחת את זה צעד אחד קדימה.
  
  
  "מה יקרה," הם חשבו, "אם לטארה ולי יהיה ילד. או יותר ילדים. הסיכויים הסטטיסטיים היו ארבעה לאחד שנייצר סוכן שיעלה על כל הסוכנים האחרים. רוצח מבריק מנקודת מבט מדעית. הטוב משני העולמות. ואז, תוך שימוש בזה כמקור, הם יקבלו את המספר הנדרש של כפילויות על ידי השתלה. מהן ההזדמנויות ל-CAN. ד"ר קווי היה מרוצה. עם חמישים או מאה משיבוטי העל האלה, KAN יכול להשתלט על העולם.
  
  
  טארה התחילה ליפול קדימה. היא נראתה קצת רדום. היא הניחה את סנטרה על ידה ונראה היה שהיא מתקשה להחזיק אותה במקומה. הייתי צריך גם לשתות תה, אז התחלתי לחקות את הסימפטומים שלה.
  
  
  לאו זנג פנה אל קואוי. "אני חושב שהם בקרוב ירדמו עכשיו," הוא לחש. - מתי אתה מתכנן לעבור את הניתוח הראשון שלך?
  
  
  "עד הזריחה," הוא אמר. - אם הם עדיין ישנים. בינתיים אני צריך זמן להתכונן במעבדה. הניתוח קל. כל תא בגוף נושא את כל הגנים הדרושים ליצירת עותק מדויק. אני פשוט לוקח רצועת עור דקה מהאמות שלהם. כשהם יחזרו לתאים שלהם, אבדוק אותם.
  
  
  טרה כבר ישנה עם ראשה על השולחן. מלמלתי משהו וגם הורדתי את הראש.
  
  
  לאו זנג מחא כפיים.
  
  
  הופיעו כמה נזירים. הייתי כבד מכדי שנזיר אחד יכול לשאת אותו, אז שניים נשאו אותי. הם נשאו אותנו בחזרה לתא הכלא שלנו בניחוח יסמין.
  
  
  
  
  פרק 23
  
  
  
  
  
  המפתחות בשרשרת צלצלו והדלת נפתחה. הניחו אותנו על שני מחצלות שונות והנזירים הורשו לעזוב. מהפינה שלי הסתכלתי בעיניים עצומות כשקווי רוכן מעל טארה. האור הקטן על מחזיק המפתחות במותניו הבהב. הוא לקח את לחץ הדם שלה, ואז טפח על חזה באצבע לא אישית. ואז הוא הוציא סטטוסקופ מכיסו. הוא בטח היה מאוד רגיש. האוזניות היו ארוכות מהרגיל ונחפרו עמוק יותר לתוך האוזניים שלי. הוא נראה מרוצה. ואז הוא בא אלי.
  
  
  עכשיו הוא עמד מעלי וקילל בשקט. הנזירים שמרו על המעיל שלי והוא היה צריך את היד החשופה שלו כדי למדוד את לחץ הדם שלי. עברנו את כל הפארסה. העמדתי פני משקל מוות. היה לו קשה להוריד לי את הז'קט. הוא שם לי תחבושת על היד והתחיל לשאוב. תהיתי אם לחץ הדם שלי יגיד לו אם אני באמת ישן, אם אני מזייף את זה.
  
  
  הנחתי שזה לא המצב.
  
  
  הוא טפח על החזה שלי, ואז שלף שוב את הסטטוסקופ שלו. חיכיתי שקטע ההאזנה המתכתי הקר ילחץ על החזה שלי. ואז תפסתי את ראשו ומשכתי חזק.
  
  
  הכאב כנראה היה עז. הוא זרק את ראשו לאחור ודמעות זלגו בעיניו. הוא נאנק. תפסתי את העניבה שלו ומשכתי שוב, חצי חנקתי אותו. התהפכנו עד שהייתי על העליונה ונתתי לו אגרוף ללסת ואז אגרוף בצוואר שלו שישאיר אותו מחוסר הכרה לאורך זמן.
  
  
  לרגע חשבתי להרוג אותו. יכולתי פשוט לחנוק אותו. אבל זה נראה לי כמו צעד טיפשי. אני אנצח את הסיבוב אבל אפסיד את המשחק. מותו פירושו גזר דין המוות שלנו. כשהתקוות ליצור שיבוטים שלנו מתאדות, לאו זנג היה שולח מיד כיתת יורים. או שהם פשוט ירו בנו, או שסיימו אותנו עם מזרק ההרגעה שלהם. אז לפחות יגמרו אותנו. בינתיים, משפחת המשובטים תמשיך להתקיים יחד עם שלושים וחמישה האחים שעמדו לבקוע. לא, עדיף לעזוב את החלום של לאו זנג לזמן מה. לפחות לזמן מה.
  
  
  הייתי צריך לעבוד עם הגוף הלא מודע של קוו. לקחתי את מחזיק המפתחות מהמותניים שלו. זה היה אוסף שלם של מפתחות. חייבים להיות לפחות עשרים. אחד מהם חייב להיות המפתח למעבדה שלו. וקיוויתי להיכנס למעבדה הזו.
  
  
  אחר כך טיפלתי במעיל הלבן שלו. מרחוק זה אמור לתת לי קצת הסוואה. גם מאחור. בכל מקרה, הנזירים האלה שמרו על עיניהם מושפלות.
  
  
  החלפנו תפקידים. הפעם הוא היה במשקל מוות והיה לי קשה להפשיט אותו. תליתי את מחזיק המפתחות סביב המותניים ולבשתי את המעיל הלבן שלו. הייתי גבוה בערך בשמונה סנטימטרים מד"ר קוי, אבל לא היה אכפת לי מזה הרבה. התכופפתי, סובבתי את גופו חסר התנועה לכיוון הקיר וכיסיתי אותו בשמיכת כותנה. אם הם היו שומרים על הסדר, הם היו מוצאים את הישנים בסדר. כל עוד הם לא בודקים יותר מדי.
  
  
  הבנתי שאני סומך מאוד על המזל שלי ועל קוצר הראייה של אחרים.
  
  
  העפתי מבט אחרון בטארה הישנה בשלווה ויצאתי אל המסדרון.
  
  
  לאן ללכת?
  
  
  לא סביר שהמעבדה הייתה ממוקמת בבניין הזה. אולי הוא ממוקם באחד מבנייני החוץ במקום מרוחק פחות או יותר. אז קודם כל הייתי צריך למצוא דרך לצאת.
  
  
  היה קר וחשוך במסדרון האבן רחב הידיים. רק נרות דולקים, מונחים במרווחים קבועים על הקיר. היו גם דלתות עם מנעולים. התאים של הנזירים שהיו ריקים עכשיו? או תאי כלא כבושים?
  
  
  הלכתי שמאלה והלכתי אחרי המסדרון עד הסוף. הוא יצא אל הדלת החיצונית. הדלת לא הייתה סגורה. למרות שעם מחזיק המפתחות של Quoi סביב המותניים, הרגשתי שיש לי את המפתחות לממלכה שלמה.
  
  
  הלילה היה בהיר ורגוע. הכוכבים כבר נראו, למרות שהשמים עדיין לא התקדרו לגמרי. השעה הייתה רק תשע וחצי או עשר, אבל האחים הטאואיסטים כבר נכנסו בתור אחד שקט לתוך הבניין הגדול שבו היו כנראה מעונותיהם.
  
  
  זה אומר שזה לא יכול להיות מעבדה.
  
  
  בסך הכל היו חמישה בניינים.
  
  
  כל המבנים במתחם בנויים מאבן אפורה כבדה בעובי מטר. אני בטוח שהם נוצרו בעבודת יד. בדיוק כמו החומה הסינית. אבל אז הנינים של אותם בנאים. בניינים אלו היו בני שש מאות שנה בלבד. אבל. במקור זה היה מבצר. או שאולי זה תמיד היה מנזר.
  
  
  החדרים של לאו צנג, כמו גם "תאי האורחים", היו בקטן מבין חמשת הבניינים. מאחור, משתרעים לכל הכיוונים, היו שדות פרג מרחוק. מעט שמאלה במלבן ענק בן שתי קומות היו חדרי השינה של הנזירים. מול זה היה מבנה דמוי אסם שהתברר כמקדש. אז נשארו שני בניינים.
  
  
  בחרתי בבניין החיצוני הרחוק ביותר כמעבדה אפשרית. אולי הסורגים הכפולים על החלונות ותימרות העשן מהארובה עשו זאת עבורי. מה שאני מנסה לומר הוא שזו אפילו לא הייתה בחירה כל כך מטופשת.
  
  
  השגתי את זה פשוט מאוד. פשוט עברתי על פני שני נזירים עם ספרים ששמרו על הדלת. המסדרון הרחב היה זהה לזה שעזבתי. רטוב וריק. אותם נרות. לקחתי סיכון, בחרתי חדר אחד ועמדתי שם לרגע כדי לוודא שאין קול בפנים.
  
  
  ניסיתי את המנעול. הדלת נפתחה.
  
  
  זה היה תא מנזר. המיטה הייתה לא יותר מפינה בחדר מכוסה במחצלת.
  
  
  היה שם כיור, כרית, כמה ספרים ומנורת קריאה קטנה. הדלקתי את המנורה והבטתי בספרים. אלו היו שני כרכים של התנ"ך המרקסיסטי: המניפסט הקומוניסטי והקפיטל, וכן מספר חוברות. דפדפתי ביניהם. אחד מהם נקרא "איך להשתלט על מדינה לא מפותחת?" אחר "איך אני יכול לערער מדינה מפותחת מדי?" וזה כלל הכל חוץ מאיסלנד.
  
  
  בהחלט גר כאן נזיר. אבל לא נזיר טאואיסט. נזיר קומוניסטי. אחד מאותם סגפנים קומוניסטים עזים, מסורים. מעניין כמה מהחדרים האלה היו תפוסים בצורה כזו. אבל בזבזתי את הזמן שלי. יצאתי מהתא והלכתי הלאה, על פני אחרות, בדיוק אותן דלתות עץ. לא ידעתי איך אדע איך תיראה הדלת הנכונה. לא חשבתי שתהיה קופסת אור ניאון עם האותיות LAB מהבהבות מעליה. אבל איכשהו ציפיתי שהדלת תהיה שונה ואולי קצת יותר מודרנית.
  
  
  איפשהו מאחורי דלת נסגרה. צעדים רכים התקרבו אלי. זה היה איש אחד. מרכין את ראשי, המשכתי ללכת, מכסה את סנטרי ביד אחת: קוואי, מהרהר בבעיה גנטית קוצנית.
  
  
  האיש חלף על פני מבלי להביט בי ונעלם בעיקול בהמשך המסדרון.
  
  
  עכשיו הייתי צריך לקבל החלטה מהירה. יכולתי להישאר במקום שבו הייתי עכשיו ובכך להביא חשד על עצמי. יכולתי לצאת החוצה, וזה אולי בטוח יותר, אבל לא רווחי במיוחד.
  
  
  היה גם סיכוי כפול שלא אמצא את מה שחיפשתי. אבל אם הייתי נכנע למחשבות האלה, הייתי רואה חשבון בניו ג'רזי, לא סוכן חשאי בהאנוי.
  
  
  המשכתי בנסיעה ומצאתי את עצמי מסביב לעיקול. וחמישים אלף רואי חשבון מניו ג'רזי חייכו כשצינור העופרת ירד בחדות, מחטיא בקושי את ראשי ופוגע בקיר מאחורי בהתרסקות.
  
  
  לחוץ על הקיר, הוא חיכה לי, קצה הצינור מוכן בידו. ברגע שהצינור פגע בקיר, תפסתי את פרק כף היד שלו וסובבתי אותו, אבל הצינור הזה לא היה היחיד שעשוי מעופרת. האחיזה שלו הייתה בלתי נכנעת. עדיין מחזיק בטלפון, הוא עשה זריקה נוספת, הפעם מכוון לרקתי. אבל עכשיו תפסתי את פרק כף היד שלו בחוזקה והכיתי אותו עם הברך שלי...
  
  
  זה היה שיבוט. לא זלזלתי בו. מכה מוצלחת אחת אפילו לא תספיק כדי להפיל את העמילן מהצווארון שלו.
  
  
  צדקתי לחלוטין בעניין הזה. במכה השנייה שלי, הוא צלל לרגלי ואני נפלתי ארצה. הוא התיישב עליי והתחיל להכות אותי. התהפכותי, אבל הוא תפס אותי בגרון. ניסיתי כמיטב יכולתי לשחרר את ידיו ממני, אבל הרגשתי שאני לא מתאמץ מספיק.
  
  
  הדקה הזו לפני המוות היא מאוד בהירה. פעמים רבות הייתי במרחק דקה אחת בלבד מהמוות, ורק עם הבהירות של הרגע האחרון השעון נעצר.
  
  
  השפופרת שכבה על הרצפה, מחוץ להישג ידי. התרכזתי בעוצמה בתנועה אחת ממוקדת. הרגליים שלי היו מאחורי הגב שלו. הנחתי את רגלי על הקרקע ובעטתי כמו סוס מוכן לזרוק את רוכבו. זה לא הפיל אותו מהאוכף, אבל הוא איבד מעט את שיווי המשקל, וכשגענו שוב הוא היה בערך שישה סנטימטרים ימינה. היד שלי נגעה בצינור והכיתי אותו בראש.
  
  
  אוף.
  
  
  הוא התגלגל ממני ושכב ללא ניע על רצפת האבן, דם ניגר מפצע כתום גדול בראשו. הוא לא ידמם יותר מדי זמן. הוא היה מת.
  
  
  לא יכולתי להשאיר אותו כאן ולא יכולתי להסתכן בגרירת גופו לאורך זמן. היינו כמה מטרים מדלת עץ אחרת - עוד תא. פתחתי את הדלת ומשכתי אותו פנימה.
  
  
  התכופפתי על הגוף כששמעתי קול מהפתח.
  
  
  - בעיות, דוקטור?
  
  
  לא הסתובבתי. התכופפתי, כך שעכשיו הגובה והפנים שלי לא יכלו להסגיר אותי. ניסיתי להשמיע את הקול שלי גבוה כמו של קוו.
  
  
  "הוא יהיה בסדר."
  
  
  'אני יכול לעשות משהו עבורך?'
  
  
  "תוודא שהוא לא מופרע בזמן שאני לא."
  
  
  אבל זה החדר שלי.
  
  
  "אז קח את החדר שלו, לעזאזל." האיש הזה צריך מנוחה. הקול הגבוה שלי ירד מעט, אבל נראה שהוא לא שם לב.
  
  
  "כן, דוקטור," הוא אמר בקצרה. והוא הלך שמאלה. כשהוא סגר את הדלת מאחוריו חזק מדי כדי להודיע לי שהוא לא אוהב לקבל הזמנות ולא אכפת לי שאני יודע על זה.
  
  
  ביליתי דקה בחושך מוחלט כדי להעריך את מידת הבלגן שעשיתי במהלך החקירה שלי. עד עכשיו לא מצאתי כלום. חוץ מהקשיים. סביר מאוד שהייתי בבניין הלא נכון, ואם היה לי חסר מזל, אולי הייתי מגיע למבוי סתום. מהרגע שעזבתי את נסאו הכל השתבש. אבל מצד שני, הם טעו בכיוון הנכון. טרה ואני הגענו למקום שבו רצינו להיות. ביחד, בחיים, במטה המשובטים. כעת כל שנותר היה להתעסק בעניינים. פתחתי מעט את הדלת והבטתי אל המסדרון. זה היה טוב מאוד מה שעשיתי. כי בדיוק באותו רגע נפתחה דלת בקצה המסדרון, ונשמע מלמול של קולות. בהתחלה היו שלושה. שלושה שיבוטים עמדו בפתח ואיחלו זה לזה לילה טוב. כולם דיברו אנגלית. הנחתי שזה חלק מההכשרה שלהם. ואז הדלת נפתחה לרווחה יותר וזה היה כאילו עמדתי בקצה מסוע. שניים... ארבע... עשרה... שמונה עשר... עשרים ואחד עותקים זהים. שיבוטים סדרתיים.
  
  
  הפגישה, או מה שזה לא היה, הסתיימה. הם פנו לחדריהם. בחרתי במעונות המשובטים במקום במעבדה.
  
  
  אם ציפיתם לסצנה המפחידה שבה קרטר הורג בו זמנית עשרים ואחד רוצחים עם צינור עופרת, אז טעיתם. בשקט סגרתי את הדלת שוב והלכתי לחלון.
  
  
  עם זאת, אם אתה מחכה שהצרות שלי יסתיימו, תצטרך לחכות עוד קצת. המקום נראה נטוש לחלוטין. בחסות הסבך הנמוך והקצוץ למשעי הלכתי אל הבניין האחרון. זו בטח הייתה המעבדה.
  
  
  כמעט עמדתי ליד הדלת, אשר נשמרה על ידי חבורת הנזירים האלה בכל מקום. בין אותם שיבוטים שהיו זהים בלידה לבין הנזירים שנראו זהים עם הגלימות והראש המגולח שלהם, הרגשתי שאני חלק ממופע בובות בגודל טבעי. רק למישהו היה מספיק דמיון כשהיה צריך ליצור דמויות שונות.
  
  
  בדיוק חלפתי על פני הבניין בערך חמישה מטרים מהדלת כשהוא צץ משום מקום.
  
  
  "עדיין בעבודה... רופא?"
  
  
  הדגש על המילה האחרונה גרם לכך שהוא לא יאמין ב"רופא" הזה אפילו בעוד מאה שנים. הרגשתי נוסטלגיה עייפה לאפקטים המיוחדים הישנים והטובים, מחלקת ההסוואה בוושינגטון. סחטתי את צינור העופרת בכיס עם היד והסתובבתי.
  
  
  השיבוט חיכה לי עם אקדח בידו. "נהדר, N3," הוא אמר. שפתיו התכרבלו לחיוך מבזה. "אלוהים. איך גדלת, ד"ר קוויי.
  
  
  הוא לא עשה צעד אחד לכיווני ועדיין לא היה בהישג ידי.
  
  
  -'בסדר גמור.' שמעתי שאת איזו פרה קדושה. אז אני לא יכול להרוג אותך. אבל אני בטוח שהם רוצים אותך בחזרה. אז תחזור אחורה.
  
  
  הוא ידע מה הוא רוצה. הוא לא יכול היה להרוג אותי, אבל הוא בהחלט היה שואב אותי מלא בעופרת אם ירצה בכך. מאפיינים נרכשים, כמו פצעי כדור, אינם מועברים לילדים. הייתי צריך לנטרל אותו. אבל אני אצטרך להפתיע אותו. לפני שהוא יכול לירות. גם אם הוא יחטיא, הצליל של ה-.45 הזה ימשוך מחלקה שלמה.
  
  
  עמדתי דומם כמו פיסת סלע. "מהר," הוא אמר.
  
  
  פשוט המשכתי להסתכל עליו בפנים ישרות.
  
  
  'למה? למה אני צריך לעשות את זה? אתה לא יכול לירות בי אם אני לא אעשה לך כלום. אתה אפילו לא יכול לפגוע בי," שיקרתי. "איבוד דם יעכב את הניתוח הקטן שתכננו עבורי. אז אם אתה רוצה שאחזור, תצטרך לשכנע אותי קודם.
  
  
  הוא היסס. הוא לא היה בטוח אם התרומה הקטנה שלי למדע נכונה או לא. בכל מקרה, היו לו ספקות. אם הוא נותן לי לברוח, הוא יהיה בצרות. אם הוא ישאב לי מלא כדורים, הוא עלול להיות בצרות גדולות עוד יותר. משמעות הדבר היא שהוא מאותגר לקרב אגרוף.
  
  
  הוא נענה לאתגר. רק הבחירה הראשונה שלו בנשק לא הייתה אגרופיו, אלא קראטה. יש לי חגורה שחורה בקראטה. אבל היה לי גם צינור עופרת שחור. הכל היה מתוכנן היטב. בפעם השנייה תוך חצי שעה היה לי גוף שהייתי צריך להיפטר ממנו.
  
  
  ובכן, הייתה לך סככה סגורה. אבל לד"ר קוואי אולי יש את המפתח לזה. לקח לי שישה ניסיונות, אבל לבסוף הדלת נפתחה. גררתי את גופת המשובט פנימה ונעלתי את דלת האסם.
  
  
  הנזירים עדיין עמדו בעיניים מושפלות, שומרים על הכניסה למעבדה. זה היה מדהים. סביר להניח שהשיבוטים היו אחיהם, אבל הם ראו הכל ולא עשו כלום. התחלתי להבין קצת את ההסבר של טארה על המוסר הטאואיסטי. אין מוות ואין רוע, אז אם אתה נתקל גם בזה. אתה פשוט לא עושה כלום. עברתי דרך דלת המעבדה.
  
  
  פנים הבניין הזה היה שונה מבניינים אחרים. היה חדר קבלה קטן של מנזר ודלתות כפולות לבנות גדולות. המפתח העשירי נתן לי גישה והדלתות נפתחו.
  
  
  אני חושב שזה המקום הכי גרוע שהייתי בו.
  
  
  לאורך הקיר ניצבה שורה של צינורות זכוכית גדולים עם פירות גדלים. אעשה לך טובה ואשמיט את התיאור.
  
  
  היו גם מבחנות אחרות. קטנים יותר - עם גושים של חומר צפים בנוזל. ספרתי חמישים. מי מהם היה אנושי ואיזה לא, לא יכולתי לדעת. היה שולחן במרכז החדר. היו כלובים של צפרדעים וחולדות וכמה שפני ניסיונות שהופיעו ברגע שהדלקתי את האור.
  
  
  ממול היה משרד. חלון זכוכית גדול הפריד בינו לבין המעבדה, אך הוא אפשר לו לפקח על הכל משם. הקיר בזווית לחלון היה חלומו של כל מדען מטורף. כשישה מטרים של שולחן עבודה מרופד בחביות מבעבעות המוזנות מסלילי חימום חשמליים, מעבי מים ולפידי גז קטנים. כל המקום היה מכוסה בסוג של חופה ממתכת, משהו כמו קולט אדים מעל כיריים, ומשם הגיע מסך זכוכית בלתי שביר שכיסה את הכל.
  
  
  אבל זה לא הכל.
  
  
  בחלק האחורי של המעבדה היה עוד זוג דלתות כפולות, ממש ליד הדלת למשרד של קוי. התעסקתי עם המפתחות ופתחתי אותם. שוב מצאתי את עצמי במסדרון צר. שש דלתות עץ סגורות.
  
  
  מצאתי את המפתח לראשון.
  
  
  צעיר תאילנדי בשנות העשרים לחייו התנדנד על הרצפה בפינה. כשהוא ראה אותי. הוא התחיל לייבב וזחל לפינה שלו.
  
  
  בחדר אחר קפצה עלי אישה זקנה במבט פרוע וריק והחלה להכות אותי בחזה במכות פרועות וחסרות מטרה. תפסתי את ידה ודחפתי אותה בעדינות אך בתקיפות לאחור. במקומי היא התחילה עכשיו להלום על הקיר הרך. סגרתי את הדלת שוב וחשבתי לרגע.
  
  
  קווי אמר שהוא גם התנסה בתרופות במעבדה. הוא אמר תרופות מתקדמות שמשנות נפש. ובכן, שתי הדעות הללו השתנו בבירור. המדע מתקדם. החלטתי שבשלב הזה ראיתי מספיק.
  
  
  חזרתי למעבדה וביקרתי במשרדו של קוי.
  
  
  הקירות היו מלאים בספרים ובתיקיות. כנראה הארכיון האישי שלו. חיפשתי על שולחנו. לא ידעתי מה אני מצפה למצוא. אבל מה שמצאתי היה מצוין. סט של שמונה מפתחות. השוויתי אותם למפתחות בחגורתי שנתנו לי גישה למעבדה ולחדרים. כן. לכל אחד היה כפיל משלו. הכנסתי את הסט הקטן יותר של כפילויות לכיס שלי. ואז עלתה בי מחשבה נוספת, והחבאתי אותם בשולי התחתונים. הסיכויים החבויים שלי לזכות החלו לעלות.
  
  
  סגרתי את דלת המעבדה מאחורי ויצאתי החוצה, על פני הנזירים המונפים, אל תוך הלילה.
  
  
  בערך באמצע הדרך ראיתי משהו מעניין. שני נזירים שהתווכחו בלהט למדי. זה מדהים שהנזירים האלה יכלו לדבר בכלל, אבל מה שעוד יותר מדהים זה שהם התווכחו זה עם זה. התחבאתי מאחורי כמה שיחים כשהם חלפו על פני, עכשיו הם שתקו.
  
  
  הלכתי את המשך הדרך במתחם ללא הפתעות נוספות. באמת הלוואי שהיה לי זמן. כנראה נעדרתי כשעה וחצי. הנחתי שנתתי ל-Quoy הזה אגרוף של שעתיים, אבל לקחתי את הסיכון בכל זאת. כשהתקרבתי לשער הראשי של ביתנו, שמרו עליו שני נזירים. הם לא היו שם כשעזבתי. אבל, כמו כולם, הם השפילו את עיניהם ולא שמו לי שום תשומת לב.
  
  
  לא ראיתי אף אחד במסדרון. במהירות ובשקט הגעתי לדלת התא שלנו. פתחתי בשקט את הדלת. טרה עדיין הייתה שם. עדיין ישן. הסתכלתי דרך המצלמה על השטיח השני. קוואי עדיין היה שם. בטוח בעבודתי, נכנסתי לחדר. אבל לא הייתי צריך להיות כל כך בטוח.
  
  
  זוג ידיים תפסו אותי מאחור. יד נסגרה סביב צווארי. ניסיתי להתפתל, אבל יד אחרת החזיקה את פרק היד שלי במקום והפשילה את השרוול שלי כשהיד הזו נסגרה חזק יותר סביב הצוואר שלי. הסתכלתי אחורה. זה היו שני נזירים. הם בטח עקבו אחרי בשתיקה. השלישי חיכה לי מחוץ לדלת. עם מזרק. דוקטור קוואי קם מהמיטה. הרגשתי חרדה. השתחררתי משש זרועות חזקות ופרקתי את כעסי על הנזיר הראשון שהגיע בהישג יד. אחרי כמה שניות חור הארנב נפתח והתחלתי ליפול.
  
  
  עמוק יותר.
  
  
  זה הולך ונהיה עמוק יותר.
  
  
  חזרה בארץ הפלאות.
  
  
  
  
  פרק 24
  
  
  
  
  
  טארה עמדה מעלי ואמרה משהו לא מובן. היא לבשה תחתונים ורודים חיוורים משלה. הייתה לה תחבושת גזה מרובעת על האמה. הורדתי את עיניי אל האמה. היה אותו ריבוע גזה.
  
  
  הם עשו זאת. חיסנו אותנו.
  
  
  היורשים שלנו כבר צפו במבחנות, אי שם במעבדת הסיוט ההיא, אי שם בין חולדות וצפרדעים מועדות.
  
  
  קפצתי מהמיטה.
  
  
  "תירגע," היא אמרה. 'תרגע. אתה עדיין חלש מדי. הדלתות נשמרות. אנחנו לא יכולים לעשות כלום עדיין. היא הסתובבה והתחילה למלמל משהו. הנדתי בראשי, מנסה להבין את דבריה.
  
  
  ואז ראיתי אותו. היא דיברה עם הנזיר. הג'יבריש הזה בוודאי היה הניב הסוטוי המפורסם כיום. זו הייתה הפעם השנייה שחווית הרגעה גרמה לי לפקפק בשפיות שלי.
  
  
  האיש ישב על הרצפה, עדיין מחזיק בצלחת האוכל שהובילה אותו לתא שלנו. הוא נראה בדיוק כמו האחרים. גלוח ראש. אבל כשהוא פקח את עיניו הבנתי שהוא מיוחד. מעולם לא ראיתי עיניים כאלה לפני כן. הם הכילו את כל הידע ואת כל התמימות של מיליוני שנות האנושות.
  
  
  טרה הסתובבה אלי.
  
  
  "נינג טאנג הוא אב המנזר. הוא בא לכאן כדי לעזור לנו. לפחות כדי לוודא שהאוכל שלנו לא מסומם. הם תכננו להרדים אותנו עם כדורי שינה". קולה נשמע מעט רועד.
  
  
  הסתכלתי על נינג טאנג, לתוך העיניים האינסופיות האלה. - האם זו כל העזרה שהוא נותן לנו?
  
  
  היא משכה בכתפיה. ״אני לא יודע. לעזור לנו בכל דרך שהיא נוגדת את אמונתו. מה שלא יקרה, זה חייב להיות רצונו של - ובכן, נניח, אלוהים. הוא מרגיש שהוא מפריע, וזה מפריע לו".
  
  
  "איזו מין דת זו לעזאזל," אמרתי. "האם סמים והרג אנשים הם רצון האל?"
  
  
  היא הביטה בי בשלווה. הוא אומר שמעשיו אינם יכולים למנוע את הרצח. הוא יכול להשפיע רק על מי שנהרג. אם הוא לא יעשה כלום, הם יהרגו אותנו. אם הוא יעזור לנו, נהרוג אותם.
  
  
  - הכל רצח בשבילו?
  
  
  היא הנהנה ברצינות. "זה הכל רצח בשבילו".
  
  
  קימטתי את פניי. "אז למה הוא עוזר לנו?"
  
  
  "הוא אומר שהוא עוזר לנו אפילו את הסיכויים".
  
  
  הסתכלתי סביב. היינו שניים והיינו סגורים בתא. לא חמוש. היו רבים מהם בחוץ. כולם חמושים. - האם הוא קורא לזה נכון?
  
  
  הנזיר אמר משהו. טרה תרגמה את זה. "הוא אומר שהוא מבין את הרגשות שלנו... אבל הוא רוצה שתוכל להבין אותו. הוא אמר...” היא היססה, כאילו פחדה מהתגובה שלי. "הוא אמר שהבנה תביא לך שלום."
  
  
  'אה כן? אז זה נהדר. הוא מדבר בקלות על העולם. כאן, במקדש הטאואיסט הקטן שלו. אבל מה עם שם? מה עם כל אותם בקר שעושים את דרכם בחיים בזכות הפרגים שהוא מגדל בגינה שלו? תשאל אותו מה הוא חושב על זה. טארה הביטה באדמה ונאנחה.
  
  
  "טוב, תזדרזי," אמרתי. "תשאל אותו."
  
  
  הם דיברו ביניהם במשך כמעט עשר דקות. זה בטח היה מאוד מעניין. נינג טאנג לקח הפסקה ארוכה ומהורהרת ודיבר בקול עגום. לבסוף הוא אמר משהו שגרם לטארה להסתובב.
  
  
  "הוא לא ידע כלום על האופיום הזה", אמרה. "הוא לא יודע הרבה על מה שקורה שם. הוא בילה כאן את כל חייו. אבל הוא אומר שהוא מאמין, אם לשפוט לפי האש בקולך, הוא אמר, שאתה קרוב למקור האנרגיה האוניברסלית. ואז הוא אמר לי להזהיר אותך שלא כל הנזירים כאן הם נזירים. חלקם... כמחצית... כמאה... פרטיזנים של ק"ן".
  
  
  אני בעצמי כבר חשבתי על משהו דומה. זה הסביר את הנזירים שראיתי מתווכחים ואת הנזירים שתפסו אותי כדי להזריק לי. אבל הזוג האחרון שראיתי נראה בדיוק כמו כל האחרים. עד לעיניים הנפולות. משכתי בכתפי, הרגשתי כעס עמום בונה. "נהדר," אמרתי. 'טוב לדעת. זה אומר שמחציתם פרטיזנים. אבל אם כולם נראים אותו הדבר, איך נוכל לזהות אותם?
  
  
  טרה העבירה את השאלה ופנתה אלי. "הוא אומר שאנחנו באמת לא יכולים לעשות את זה."
  
  
  קמתי והתחלתי ללכת למעלה ולמטה בתא. ״טוב, אם זה יכול להקל על מצפונו, הוא אמר לנו משהו, אבל הוא לא אמר כלום. הוא אוהב חידות כאלה.
  
  
  נינג טאנג קם. הוא חייב ללכת, אמר בנימוס. אבל זה יחזור בארוחה הבאה שלנו. עד אז, הוא הותיר אותנו עם כמה קללות טאואיסטיות:
  
  
  "פעולה מספקת פחות תשובות ממה שאנשים חושבים."
  
  
  "רעיונות חזקים יותר מנשק."
  
  
  על כך הוסיף בנאום סיום חגיגי:
  
  
  "ביום הניסים הכל יתגשם". שוב, הבנה זו הייתה המפתח לשלום. דיבורים כאלה ממש משגעים אותי. אבל הוא הביט בי לשלום בעיניו הישנות, ולרגע לא הרגשתי כלום. לרגע ידעתי את כל התשובות, והתשובות האלה היו נכונות.
  
  
  הוא הלך ושמעתי את המפתח שלו נועל את הדלת שלנו. הצליל החזיר אותי למציאות האכזרית. רציתי לתת למישהו אגרוף. אבל האדם היחיד בקרבת מקום היה טארה. המשכתי לצעוד למעלה ולמטה בחדר.
  
  
  "זה טוב שאתה כועס עליי עכשיו," היא אמרה. - על מה חשבת אז? שאהפוך אותו לסוכן AXE משוכנע בעוד עשר דקות.
  
  
  "את יכולה לפחות לנסות, מותק." במקום לחזור לי על השטויות האלה, ההבנה הזו תביא לי שלווה".
  
  
  'אלוהים אדירים. כמה אתה טיפש.
  
  
  "אוי. בסדר גמור. אתה חכם, ואני חתיכת חרא.
  
  
  היא נאנחה. 'לא אמרתי זאת.'
  
  
  אוי לא?' הרמתי את אחת הכריות מהרצפה ונופפתי בה. הכל כאן, מותק, במיקרופון הנסתר. אתה רוצה שאני אעשה קונדס?
  
  
  היא נאנחה שוב. ובכן, לא לזה התכוונתי. רק רציתי להגיד שאם רק היית מבין...
  
  
  "כן כן. אני יודע. אז סוף סוף אמצא שלווה".
  
  
  "כן," היא אמרה. היא הנידה בראשה, הרימה כרית נוספת וזרקה אותה לעברי. ואז זה קרה. זרקתי עליה את הכרית שהחזקתי. היא צללה הצידה, איבדה שיווי משקל ונחתה בחזרה על המזרון. מפה לשם היא התחילה לזרוק עליי כריות, שזרקתי עליה. היא קמה עם כרית כתומה גדולה והתחילה להכות אותי איתה. תפסתי אותה ודחפתי אותה בחזרה אל המזרון והתחלנו להתנשק בזעם. זה קצת הרגיע אותנו. נשמנו בכבדות והתחבקנו. ואז הייתי בעניין. הכל היה בדיוק כמו שתמיד היה איתנו. רק ברגע האחרון הבזיקה מחשבה במוחי. נסוגתי לאחור. "אל תדאג," היא אמרה. "אם הם רוצים שנעשה להם סופר בייבי, הם יצטרכו לחכות עוד כמה שבועות". אבל זה לא עבד. המחשבה ש-KAN רוצה שנעשה זאת הייתה דוחה. ירדתי ממנה ונישקתי אותה בעדינות. "אני מצטער יקירתי. אני חושש שאני לא רוצה לקחת את הסיכון הזה."
  
  
  לאחר זמן מה היא אמרה: "אתה צודק. שיקרתי לך. אני יכול ללדת את התינוק שלך עכשיו." היא נישקה אותי. אני רוצה ילד ממך.
  
  
  'כַּיוֹם?'
  
  
  "אני ארצה את זה כשנצא מכאן." ו... לא כל כך... טוב, לא הייתי רוצה שהם יבינו את זה. אני מעדיף להתאבד מאשר זה. אבל אני מאמינה בך, ניק," היא אמרה בחיוך. "אני חושב, כמו שאמר האיש, אתה קרוב למקור הידע. אני מאמין שיש לך אופי אציל ושיש לך כוכב בר מזל, לא משנה מה האיש הזה אומר. אני מאמין שתוציא אותנו מכאן.
  
  
  הייתי צריך לחשוב על זה. קמתי, כרכתי מגבת סביב עצמי והתחלתי לצעוד שוב. עכשיו הייתי מחליף בשמחה את האופי האציל שלי בסיגריה. הסתכלתי מהחלון. זה היה בצהריים. הפסדתי חצי יום.
  
  
  "מצאתי את המעבדה," אמרתי לה. 'בוא הנה.'
  
  
  היא הכינה סרונג מסדין כותנה וניגשה לחלון. פתאום היינו מדוכאים מאוד. הצבעתי על המעבדה ותיארתי לה את הפריסה. הראיתי לה את המפתחות שלקחתי מהשולחן של קוי. עדיין היו לי אותם. "כל מה שאנחנו צריכים לעשות עכשיו זה לצאת מכאן."
  
  
  - אתה חושב שאתה יכול לעשות את זה? – שאלה בשקט.
  
  
  "כמובן," אמרתי. "נשמת זהב וכוכב בר מזל? באופן טבעי. איך אני יכול לפספס?
  
  
  היא נאנחה בכבדות ונשכה את תנוך אוזני. "נפלא," היא אמרה.
  
  
  צרור מפתחות צלצל ליד הדלת. שנינו צללנו במהירות לעבר מיטותינו, שם העמדנו פנים שאנחנו ישנים.
  
  
  הדלת נסגרה שוב. הסתכלתי על מגש האוכל. "עדיף שנאכל ארוחת ערב," אמרתי. "אוכל אמור לשכור אותנו."
  
  
  "מממממ." היא התפתלה על המזרן כמו דוגמנית משיעור אמנות. "אני שמחה שזה לא המקרה. אני חושבת שאני רעבה היא נשאה את המגש לשולחן הנמוך והסירה את המכסה מהצלחת המהבילה שעדיין מהבילה."
  
  
  עם זאת, היא הריחה אותו בחשדנות. היא פיהקה. "אל תדאג," אמרתי. "זה אוכל סיני. אתה תתעורר שוב בעוד שעה.
  
  
  אכלנו. זו הייתה ארוחה פשוטה, אורז עם ירקות. אבל זה היה טעים ולפחות ממלא. הבטתי בטארה והרגשתי שוב רעב. אבל זה היה צריך לחכות. במקום אחר ובזמן אחר. היא הרגישה את מבטי עליה, הרימה את ראשה, חייכה בביישנות והחזירה את תשומת לבה לצלחת.
  
  
  ניסיתי להבין. זו מבוכה פתאומית. עדיין היה לי הרבה מה להבין לגביה. התגובה שלי לנשים היא בדרך כלל פשוטה. כשיש לי שאלות, הן מהסוג שניתן לענות עליהן בקלות בכן ובלא. רק שהפעם לא היה שום דבר פשוט בסביבה. לא שאלות ולא תשובות. אישה לא נכונה והרגשות שלי כלפיה. שמות פשוטים אינם רלוונטיים יותר.
  
  
  היא לא הייתה ילדה יפה עם משקפיים או מותק של לוח שנה, למרות שלא יכולתי לדמיין חודש שלא נראה טוב יותר בגללה. היא הייתה גם קטגוריה א' וגם קטגוריה B. גאון מדעי מוסמך ועובדת מצוינת. היא הייתה חכמה וסקסית. עדין ומרגש. היא עוררה אותי, הרגיזה אותי, איתגרה אותי, הרימה את מצב רוחי. ואם זה הרגיז אותי, זה גם הלהיב אותי.
  
  
  - מה דעתך שנגיע לעבודה?
  
  
  "איך," היא שאלה, "אתה מדמיין את זה?"
  
  
  הרחקתי את המגש ממני, מדחיק את הדחף לעשן סיגריה. העובדה שלקחו את הלייזר של טרה זה דבר אחד, אבל לקחת את הסיגריות שלי זה עינוי.
  
  
  "חשבתי קצת על הנזירים האלה," אמרתי. - ויש לי רעיון. אתה יכול לדבר מהר?
  
  
  - בניב הסוטואני?
  
  
  "בדיאלקט הסוטואני".
  
  
  'חשבתי כך. לְהַמשִׁיך.'
  
  
  "בסדר, חצי מהנזירים כאן הם סוכני CAN, נכון? יש כמאה כאלה, והם ימהרו למקום בכל רגע כדי לסכל את התוכניות שלנו. לכן עלינו להשמיד אותם. או לפחות להוציא אותם מהמשחק".
  
  
  'בסדר גמור. אבל איך נדע מי הם?
  
  
  אנחנו לא יכולים לזהות אותם. זו הנקודה. רק נזיר אמיתי יכול לעשות את זה".
  
  
  טרה קימטה את מצחה. "אני בספק אם נוכל לשכנע אותו לספר לנו, אם זה מה שחשבת." לא אם הוא יודע שאנחנו הולכים להפיל את הסוכנים האלה, או גרוע מכך.
  
  
  הנדתי בראשי. "אני לא רוצה שהוא יספר לך בכלל." אני רוצה שהנזירים האמיתיים האלה ילכוד את סוכני ה-CAN האלה או גרוע מזה.
  
  
  לרגע היא רק הביטה בי.
  
  
  "אתה גם רוצה שאעשה גשם או אולי אעשה זהב מקש?
  
  
  חייכתי. אני לא חושב שזה כל כך קשה.
  
  
  - אתה יכול להגיד את זה בקלות. באיזה טיעון אתה מציע לי להשתמש? כלומר, איך משכנעים גברים שמחויבים לעשות כלום לעשות משהו? ושנית, אם תצליחו לשכנע אותם, באילו כלי נשק תציעו להם להשתמש?
  
  
  קמתי שוב וצעדתי למעלה ולמטה בחדר. "באשר לחלק הראשון של שאלתך, אני סומך על האינסטינקט שלהם לשימור עצמי."
  
  
  היא הנידה בראשה. "זה לא יעבוד. הם לא מפחדים מהמוות.
  
  
  'אני יודע את זה. אבל אני לא מתכוון להישרדות האישית שלהם. אני מתכוון להציל את אמונתם. תראה, יש רק סיבה אחת שהם חוברים ל-KAN: להציל את המנזר שלהם. זה חייב להיות המעוז האחרון שנותר של טאו בכל הודו-סין. אם לא בעולם.
  
  
  'כך?'
  
  
  "אז כשהנזירים האלה מתים, אמונתם מתה איתם. KAN לא מתכוון לקבל נזירים חדשים. המקום הזה יהפוך למבצר KAN, לא למקדש טאואיסט. אם הם לא רוצים להילחם על זה. במקרה הזה, לא לעשות כלום זה בגדר הרס של עצמך".
  
  
  "אבל האם הם לא היו מתים ללא הגנתם?"
  
  
  "בעזרתנו הם יכולים לעבור למקום אחר".
  
  
  לרגע אחד היא עצמה את עיניה במחשבה. - עד כמה שאני יכול לראות, זה נשמע יפה. אבל שוב, אני אמריקאי פרגמטי כמוך, ואנחנו מתמודדים עם חשיבה אחרת לגמרי".
  
  
  "אני לא מאמין בזה," אמרתי. "אני חושב שכל האידיאליסטים זהים בסופו של דבר. הם מוכנים למות למען הרעיונות שלהם, אבל הם לא מוכנים לאפשר לעצמם למות למען הרעיונות שלהם".
  
  
  נשאר עוד ערמון מים אחד על המגש. היא לקחה אותו באצבעותיה ונשכה. היא חייכה. רעיון טוב," היא אמרה. "שווה לנסות בכל מקרה. יש באמת רק בעיה אחת.
  
  
  נאנחתי. 'איזה?'
  
  
  "איך אומרים אידיאליסט בסוטואן?"
  
  
  זרקתי עליה כרית.
  
  
  'לא לא.' היא אמרה. "החידון עדיין לא הסתיים. מה לגבי החלק השני?
  
  
  "מה החלק השני?"
  
  
  "במה הם צריכים להשתמש בתור נשק?"
  
  
  "אה, זה," אמרתי בחיוך. "זה מהמשרד של לאו זנג." נאלצתי לחכות קצת עד שהיא תהיה רמה איתי. זה לא לקח לה יותר מדי זמן.
  
  
  'אלוהים. כלי נשק על הקיר.
  
  
  "נשק על הקיר שלו. יש בערך מאה יחידות ממנו תלויות שם ויש כמאה נזירים אמיתיים. והמורה שלי למתמטיקה היה אומר שהוא נותן נשק אחד לאדם.
  
  
  היי, אבל חכה רגע. למיטב זכרוני, הזכוכית הזו על הקיר בלתי שבירה, היא מחושמלת וננעלת.
  
  
  "והשכל הישר שלי אומר לי שבמקום שיש מנעול, חייב להיות מפתח." וכי במקום שיש חשמל, יש מתג. ואחד הנזירים בחדרי לאו צנג חייב לדעת היכן הם נמצאים."
  
  
  היא הביטה בי ברצינות לרגע, ואז ציחקקה, קפצה וחיבקה אותי. "לפעמים," היא אמרה, "אתה פשוט נהדר."
  
  
  "עוד לא ראית כלום," אמרתי.
  
  
  
  
  פרק 25
  
  
  
  
  
  באותו לילה התחיל יום הניסים.
  
  
  הנס הראשון קרה כשטרה שלפה חפיסת סיגריות מהארנק שלה. אתה אולי לא חושב שהנס הזה שווה ערך להפקת מים מאבן, אבל אז אתה לא מכור לעישון כמוני.
  
  
  הנס השני לקח קצת יותר זמן. בערך שעה ליתר דיוק. אבל כשנינג טאנג יצא שוב עם מגש הצהריים שלנו, הוא הסכים לדבר עם בית המשפט העליון שלו. אם בית המשפט יסכים, הוא יצטרף לתוכנית שלי.
  
  
  השלישי אולי לא נחשב לנס של 100%, אבל אני מוכן לשקול זאת כך. כי קודם כל, זה לא היה הרעיון שלי. אם לא הייתי משתמש בגפרור האחרון של טארה, אולי לעולם לא הייתי מגיע לארון כדי לראות מה נשאר בכיסים שלי, ואולי אף פעם לא הייתי מוצא את שלושת הצ'יפס היפהפיים האלה שלקחתי מהקזינו של גרנדה, עם תכולה צהובה מטיפות. בנס כלשהו הם נשארו בתפרים של הז'קט.
  
  
  גם התזמון היה די נפלא. כי פחות מארבע שניות לאחר מכן המפתח צלצל בדלת ונזיר, כנראה אחד מסוכני ה-CAN, בא לבדוק מה מצבנו.
  
  
  עברו רק כמה שעות מאז הארוחה המסוממת האחרונה שלנו והיינו צריכים להיות רגועים. כי אולי יש לו נשק בידו, אבל הוא לא היה על המשמר שלו. וכאשר הוא התכופף כדי להתבונן מקרוב, לא היה לי קשה להכות בו עם השבב החבוי בכף ידי. פשוט לקחתי ממנו את הנשק. אקדח מייצור רוסי מוזר. אקדח שבע יריות בקליבר 7.65.
  
  
  כעשר דקות לאחר מכן, כפי שציפיתי, הגיעה בת זוגו לראות מה קורה.
  
  
  עכשיו הגיע הזמן לפעול. לא ידעתי את תוצאות הפגישה של נינג טאנג, אבל עכשיו המצב היה כזה. ואני לא אחד שמפספס הזדמנות.
  
  
  טארה ואני החלפנו לגלימות נזיריות וחבשנו ברדסים כדי לכסות את ראשינו. זו הייתה עוד תחפושת חלשה. אבל לפחות הנזירים היו בכל הגדלים והגבהים, אז המבנה והגובה שלנו לא הסגירו אותנו. סגרתי את הדלת בינינו לבין השומרים חסרי ההכרה שלנו, ובקלות חמקנו החוצה מהבניין וחצה את האזור החשוך.
  
  
  הלכנו ישר למעבדה.
  
  
  טרה הרגישה בבית בין החביות המבעבעות והציוד המורכב. היא זיהתה במהירות שיבוטים בני שלושה חודשים. שיבוטים חדשים של לאו זנג. היצורים האחרים היו קופים, אמרה. ואז היא בהתה, כאילו נפגעה מברק, בשורת המבחנות. "שלנו," היא אמרה בצרידות. והיא הסתובבה.
  
  
  עמדתי על המשמר בזמן שהיא מחטטת בארון מלא בכימיקלים, מנסה להבין מה לעשות איתם. "מה אתה חושב," היא אמרה לבסוף. "יכולתי להרוג את המשובטים על ידי הוספת רעל לתזונה שלהם. אבל אז המעבדה עדיין תהיה שלמה, וקווי תוכל להתחיל לגדל שוב קבוצה חדשה מחר..." היא שקועה במחשבות, דופקת את ציפורניה בשיניה.
  
  
  'אוֹ?'
  
  
  "או... אני יכול להכין גליצריל טריניטראט וזה יסתיים."
  
  
  "גליצרול טריניטראט?"
  
  
  "ניטרוגליצרין זה בשבילך."
  
  
  'ואותו הדבר בשבילך'.
  
  
  חייכתי.
  
  
  'נו?'
  
  
  'כן. קדימה, תמשיכי. קח מעט ניטרוגליצרין במהירות. לא הייתי רוצה לתת להם הזדמנות שנייה".
  
  
  היא התחילה לעבוד, הרימה את מסך הזכוכית שחסם את הכימיקלים הרותחים. היא בחרה בקבוקון עגול גדול מלא בנוזל שקוף, שנשפך בצורה טיפה מצינור סמוך שהכיל נוזל שקוף נוסף. הדבר הזה היה על סליל החימום ועשה פעמונים רועשים גדולים. עמודת עיבוי הונחה על גבי הבקבוק, ומים קרים שמרו על הטמפרטורה גם תוך כדי בחישה של החומר במערבל אוטומטי. לא שאלתי אותה מה היה האירוע בעצם. בכל מקרה, היא זרקה את כל הבלגן לטמיון.
  
  
  אחר כך היא לקחה שני נוזלים נוספים, שניהם חסרי צבע; הניח אחד בבקבוק והשני בצינור האכלה. אם אי פעם היו לי ספקות, הם היו נעלמים עכשיו. למעשה הייתה לה סיבה להיות כאן. היא עבדה בקלות מהירה ויעילה של איזה גבר ג'ינג'י עם ברדס חום, פיה טובה מערבבת עין סלמנדרה עם דמעות של חד קרן. היא החליפה את צינור המקרר ואת המערבל.
  
  
  "בסדר," היא אמרה. עם זאת, יום הניסים הכה את הצליל השקרי הראשון שלו.
  
  
  ועוד הרבה הערות כוזבות.
  
  
  ההערות הכוזבות הללו היו - משמאל לימין - וין פו. ד"ר קוואי ותריסר נזירים מזויפים עם תריסר אקדחים גדולים אמיתיים. אקדחי הנאגנט המטופשים האלה עם שבע יריות.
  
  
  אני לא נבהלת בקלות. אם הייתי לבד, הייתי לוקח את קוי כבן ערובה. אבל הם עצמם הכירו את תיאוריית בני הערובה הזו. שני נזירים ניגשו לטארה, דחפו אקדח לגבה, ווין פו הורה לי להפיל את הנשק.
  
  
  נאנחתי. והוא הפיל את נשקו. התחלתי להיכנס להרגל הרע להיקלע לזה.
  
  
  אמרתי לו את זה.
  
  
  הוא אמר שהגיע הזמן לשבור את ההרגל. שזה היה הלכידה האחרונה. שאני לא אברח יותר. קוואי הוסיף שהגיע הזמן לפתח הרגל חדש. הוא התנסה במשהו, אבל עדיין לא ניסה את זה על אנשים... לקחו אותנו בערך לאחד התאים בחלק האחורי של המעבדה. ליד תא של זקנה שחבטה בקירות, ותאו של צעיר שחזר לילדות. הם זרקו אותנו פנימה, טרקו את הדלת, ואז נשמע קול כבד של הבריח שמחליק לפניו.
  
  
  הצעדים נעלמו.
  
  
  החלונות היו מסורגים. הכלוב היה קטן. לא היה שום דבר בפנים מלבד קירות מרופדים. היינו בתא רך. והם התכוונו לשגע אותנו מספיק כדי שהמצלמה הרכה הזו תהיה שימושית. לפחות הם התכוונו לנסות.
  
  
  כל מה שידעתי זה שהם לא יצליחו. קמיקזה זה לא הסגנון שלי, אבל פצצת הגז שלי עדיין הוחבאה בין הרגליים שלי. אם אתן לה ללכת במרחב המצומצם של התא, הוא ייקח אותנו איתו. אבל לפחות הייתי יוצר קשר עם קוי. אני אגיע ליוצר שלי כשהיכולות שלי עדיין שלמות.
  
  
  הסתכלתי על טרה. היא הייתה מבועתת. זיהיתי את התסמינים. עיניים פקוחות לרווחה, פנים חסרות הבעה. חרדה שונה מפחד. פחד גורם לך לדאוג עד הסוף. הזוועה משתקת.
  
  
  לקחתי אותה בזרועותיי וניסיתי לעודד אותה. ניסיתי לסחוט ממנה את התקפי הפחד. היא עדיין רעדה. טלטלתי אותה. פגעתי בה. "תתעוררי יקירי. אני צריך אותך."
  
  
  היא חפרה את ציפורניה בזרועי. "אני מצטערת," היא אמרה בקול חנוק. "אני... אני ממש מפחדת." "לעזאזל, אתה צודק," אמרתי. - איך אתה חושב שאני מרגיש?
  
  
  היא הביטה בי בהפתעה. 'חָרֵד?'
  
  
  "משיח," אמרתי. "אם לא אעשה את זה, הייתי כבר מוכן לתא המרופד הזה."
  
  
  היא הניחה את ראשה על הכתף שלי ופשוט נתקעה שם. "למה אני מרגיש טוב יותר עכשיו ולא יותר גרוע?"
  
  
  "כי אתה נעול עם אדם, לא מכונה." היא חייכה אלי בעדינות. בעצבנות, אבל עם חיוך. "אם זה המקרה," היא אמרה, "למה כתוב 'תוצרת יפן' על התחת שלך?"
  
  
  "כי נוצרתי שם," אמרתי, עקבתי אחריה במסעה. העברתי את ידי בשערי. היא חיקה את עצמה, אבל לפחות היא שוב שלטה בשליטה.
  
  
  "מהר," אמרתי, "בוא נהיה הגיוניים." קודם כל, מתי הדבר הארור הזה עומד להתפוצץ?
  
  
  היא הנידה בראשה. "אל תדאג לגבי זה. אם הייתי מכבה את המים הקרים, היינו כבר מתים. אבל כדי להתפוצץ, החומר הכימי חייב להתחמם עד 240 מעלות, והוא לא ישיג זאת בעצמו. הצלחתי גם להוריד את וילון הזכוכית הזה שוב. הם אפילו לא יודעים שהחלפתי את הכימיקלים, כי הם יכולים להרוג את השיבוטים שלהם בעצמם. בהתחלה היה... ובכן, נניח, אוכל לשבטים.
  
  
  ״אז זה בסדר. לגבי קוויי והאקדח המצחיק שלו, יש לי רעיון. הצעתי שאם קוו יחזור לכאן, אולי הוא לא יבוא עם מחלקה שלמה. כמה נזירים עם אקדחים יספיקו כנראה. הוא יחשוב על זה. אמרתי לטארה למה התכוונתי.
  
  
  הם לא מיהרו לחזור. אולי פשוט לקח קצת זמן להתכונן.
  
  
  התמקמנו משני צידי הדלת. טרה הייתה בצד ימין. כשהדלת תיפתח, היא תהיה מאחוריה.
  
  
  דממה כבדה הצטברה ופלשה לתא שלנו. אם הגברת שלידנו הייתה דופקת על הקיר, האטם היה קובר את הצליל. אמרתי לטארה לישון קצת אם היא חושבת שהיא צריכה את זה. היא חשבה שהיא צריכה את זה. נשארתי ער והסתכלתי על הדממה. חיכיתי שזה ישבר.
  
  
  תהיתי איזה סוג של תרופה קוי מצפה לנו. כל הזמן חשבתי על סרטי המדע הבדיוני הישנים שבהם הפרופסור לכימיה באוניברסיטה הופך את תלמידיו לחרקים ענקיים. או זה שבו אסטרונאוטים מנתחים מנת יתר של קרני הירח והופכים לקקטוסים מטורפים. קרטר פוגש את דוקטור וייל ציוץ. בקרוב בתיאטרון הזה. שתי שקיות פופקורן והרבה קוקה קולה. ואז אתה הולך הביתה ועושה אהבה על הספה.
  
  
  טארה נעה לרגע בשנתה. הנחתי שהשעה הייתה בערך שש בבוקר. הציפורים קמו ועפו במשך שעה; ואור נשפך מבעד לחלונות המסורגים. טלטלתי אותה.
  
  
  הדקה הראשונה של ההתאוששות היא הקשה ביותר. התבוננתי כשהיא מתאימה את התפיסה של הגלימה החומה והקירות המרופדים שלי. היא שפשפה את ידיה על עיניה. 'מה השעה?' היא הביטה סביבה. 'אה.' אז היא חזרה לבסוף לארץ החיים. "אני מניח שאנחנו לא יודעים, נכון?"
  
  
  "הגיע הזמן לקום," אמרתי.
  
  
  "היתה לי שינה כל כך טובה ובטוחה. חלמתי שאנחנו...
  
  
  "שש."
  
  
  שמעתי את דלת המסדרון נפתחת. דלת מעבדה. טארה שוב נשכבה ממש בפינה, כפי שעשינו חזרות. כשהדלת נפתחה, גופתה הוסתרה, אך ידה יכלה להגיע אליה. היא הייתה מוכנה לפעולה. לדעתה, התזמון היה מושלם. היא לא ישנה מספיק זמן כדי להיות ערה, ולא מספיק זמן כדי לפחד. שכבתי בצד השני של הדלת, השענתי את ראשי על הקיר. לִישׁוֹן.
  
  
  הדלת נפתחה. שני נזירים חמושים הקיפו את ד"ר קואוי. לקוואי היה מזרק ביד.
  
  
  הכל עבר מהר וטוב.
  
  
  הנזיר הראשון, סוכן CAN, תקע אותי עם האקדח שלו. ידה של טרה הופיעה מאחורי הדלת. הנזיר השני חש דקירה קלה בכף רגלו היחפה. אחרון התכונות של גרנדה. זינקתי ותפסתי את האקדח. הוא ירה באקראי, בקיר המרופד. קוואי התכווץ. הנזיר השני נפל מחוסר הכרה. עכשיו היה לי נשק בידיים. הנזיר הראשון קיבל שני כדורים בבטן. קווי החלה לברוח. הכנתי אותו והחזקתי אותו בזמן שטארה תפסה את המזרק והזריקה לו. עיניו התגלגלו לאחור בפחד. הוא התעלף. הרמתי את הנשק השני מהקרקע והגשתי אותו לטארה. ואז לקחתי את המפתח ונעלתי את קוויי וחבריו בתא.
  
  
  שוב היינו חופשיים. זה אומר שאני חכם במיוחד או טיפש בצורה יוצאת דופן. בחר. אבל אל תגיד לי את התשובה...
  
  
  טארה נשענה על הקיר ועצמה את עיניה. "אני יכול להתעלף עכשיו?" היא באמת הייתה מאוד חלשה.
  
  
  "אתה חושב שאתה יכול להחזיק מעמד עוד שעה?"
  
  
  היא נאנחה ושוב הזדקפה. "אני מבטיח".
  
  
  "בוא נלך," אמרתי.
  
  
  'חכי שנייה.' היא החזירה לי את האקדח שנתתי לה. רגע, הא? היא התירה את החוט של גלימת הנזירים שלה. הנזיר היה גבוה כמוני, ושולי הגלימה שלו גררו כשישה סנטימטרים על הרצפה. היא משכה אותו למעלה עד שהוא היה מעל הקרסוליים. "תחזיק את זה עכשיו." החזקתי את הבד בזמן שהיא קשרה שוב את החוט בחוזקה וקיפלה מעליו את עודפי הבד.
  
  
  "אני יודעת," היא אמרה. "זה לא יפה במיוחד, אבל זה יהיה טוב יותר אם אצטרך לרוץ." היא לקחה את הנשק שלה. 'בסדר גמור. לאן אנחנו הולכים בוס?
  
  
  "למעבדה".
  
  
  התקרבנו לדלת ופתחתי אותה מעט. סימנתי לטארה להתרחק. שני עוזרי מעבדה היו עסוקים בפנים. הם היו לבושים כמו נזירים, אבל הגלימות שלהם היו מכוסות במעילי מעבדה לבנים. הם עבדו על השולחן המקורה, אבל לא נגעו ביצירה של טרה.
  
  
  חמקתי דרך הדלת והלכתי בדממה על פני החדר. כשהייתי בערך עשרה מטרים מאחוריהם, אמרתי, "עמוד שם והרם את ידיך. הסתובב לאט.
  
  
  הם עשו מה שאמרו להם. אמרתי לטארה.
  
  
  "מה יש לנו בארון התרופות הזה כדי להשתיק אותם לכמה שעות?"
  
  
  היא ניגשה אל המדפים של שיקוי הקסם ולמדה את המיון. "מממ, מה דעתך על... מה עם איזה אמברביטל?" זה מספיק לשינה טובה ונינוחה."
  
  
  "הכל בסדר איתי".
  
  
  היא התחילה להכין את המזרקים. "מה אתה מעדיף? שינה רגילה או מה?"
  
  
  "אלוהים," אמרתי. "הבחירה היא של הקונה". שמתי את עיני בשני הנזירים. אחד מהם העביר בזהירות את ידו על השולחן.
  
  
  ואז למיטה," היא אמרה ומילאה למחצה את המחטים ההיפודרמיות.
  
  
  יריתי לעבר הספל שאליו הוא הושיט את ידו. הכוס נשברה ונוזל צהוב דלף החוצה. זה אכל את פני השולחן.
  
  
  כולנו הסתכלנו על זה. הנדתי בראשי. "אני חושב שכדאי שתצא משם." לא הייתי רוצה שיקרה לך כלום." במשך זמן מה הם לא זזו. "יש לי עוד חמש זריקות ואני מצלם ממש טוב. אז באמת יש לך רק ברירה אחת. לישון..." הצבעתי על טרה ועל המחטים, "או למות."
  
  
  נופפתי באקדח שלי. הם פנו לכיוון מרכז החדר.
  
  
  אני לא יודע למה נתתי להם לבחור. זה היה כמו ירי באנשים לא חמושים בדם קר. החזקתי את האקדח מתחת לאף שלהם בזמן שטארה הזריקה להם מזרק, משפשפת אותם באלכוהול כאילו זה משנה. קשה לשבור הרגלים טובים בדיוק כמו הרגלים רעים.
  
  
  עד מהרה הם התעלפו ונרדמו. היא פנתה אלי.
  
  
  'עכשיו מה?' – ניסתה לדבר בנחת, אך קולה רעד.
  
  
  "אתה עדיין לא יכול להתעלף," שאלתי
  
  
  "אני יכול לשבת אז?"
  
  
  חייכתי אליה. בגלל השילוב המוזר שלה בין יכולת ורוך, כוח וחולשה, אישה וילד. היא התיישבה ונישקתי את ראשה.
  
  
  "יש לך עוד דבר אחד לעשות, מותק."
  
  
  "ניטרוגליצרין".
  
  
  ניטרוגליצרין. האם אתה יכול לעשות אותו חזק מספיק כדי לפוצץ בניין שלם? כלומר, כולל הכוכב הזוהר שלנו. דוקטור קווי?
  
  
  היא הנהנה. "כולל משרדו וכל הניירות שלו".
  
  
  "אז תעשה את זה."
  
  
  פתאום חשבתי על הקורבנות התמימים בתאים. הילד, הזקנה ומי שהיה לו המזל הנפלא להיות שפן הניסיונות האנושי של ד"ר קוי. התעסקתי עם הסט של שמונה המפתחות שלי. מפתחות תא. איכשהו הייתי צריך לנסות להציל את האנשים האלה. אבל איך אתה מסביר לאותם אנשים שלא מבינים מה אתה עושה? איך אתה יכול להגיד להם, "עקבו אחרי. אל תדאג.'...
  
  
  הלכתי לארון התרופות ולקחתי את התרופה שטארה השתמשה בה נגד הנזירים. "כמה מספיק להרדמה רגילה?"
  
  
  - אה... חמש מאות מיליגרם זה מספיק. האם אתה יכול לבלבל את זה עם זה? היא הצביעה על בקבוק נוזל שקוף. "אתה יודע איך לתת למישהו זריקה?"
  
  
  הנהנתי. והוא התחיל לערבב סם הרגעה.
  
  
  'בסדר גמור. אני אנסה להוציא את הבחורים האלה מכאן. למקדש, אם יהיה לי זמן. הם בטח יהיו בטוחים שם לזמן מה...? הסתכלתי על הספל שבידה. "כשאני חוזר לכאן, אתה יודע איך לזרוק את החרא הזה?
  
  
  - אל תעזוב אותו, יקירי. האם פשוט לסגור את המים ולהדליק את החימום?
  
  
  'בסדר גמור. אני אעשה כמיטב יכולתי לחזור לכאן כדי להביא אותך. או שתפגוש אותי בבית המקדש? אני הולך.
  
  
  'ניק?'
  
  
  הסתובבתי. 'מה זה, מותק?
  
  
  - לוודא שהכל יהיה בסדר? זה היה כמו תפילה. הנחתי את הבקבוק והמחט והרמתי אותה. הרגשתי את כל הרכות שלו מתחת לבד המחוספס. הרגשתי את עצמי מתרככת מעט מהחום הפועמם שלה, החום המדבק הזה שהתפשט בגופי ואל לבי. יש מילה לזה. זו מילה מצחיקה שמודפסת על קלפי ולנטיין ומנגנת בקופסאות נגינה מאה פעמים בשעה. נישקתי אותה. נישקתי אותה לשלום ולהתראות, אני רוצה אותך ואני אוהב אותך, והיא החזיקה אותי כאילו הפכתי לחלק מעצמה. "הכל יהיה בסדר," לחשתי. 'הכל יהיה בסדר.'
  
  
  היא הורידה את ראשה. "אני יודעת מה יש שם," היא עצמה את עיניה. "כל האנשים האלה עם כל האקדחנים האלה?
  
  
  "טוב, הם לא מחפשים אותי עכשיו. הם חושבים שאני הופך כאן למשהו לא מובן.
  
  
  העיניים שהיא פקחה לעברי היו לא מובנות.
  
  
  "צמח," הבהרתי. "מוצר של חברת הקסם של קוי". אז אם אני משחק את זה נכון, אני יכול להישאר מחוץ לצרות. חוץ מזה," הרמתי את סנטרה, "בחיי פגשתי הרבה גברים עם הרבה רובים". ואני עדיין חי.
  
  
  היא ניסתה לחייך ונכשלה כישלון חרוץ.
  
  
  "תתעודד," אמרתי. "אני בלתי פגיע. כוכב אצילי ובעל מזל, זוכרים? בנוסף, הגיבור לעולם אינו פגיע. קראת מספיק סיפורים כדי לדעת זאת.
  
  
  היא הנידה בראשה. "זה לא סיפור. זו המציאות. היא עצרה. "פיטר הנסן היה כזה גיבור, ומשהו קרה לו."
  
  
  יום אחד פגשתי את הנסן. בחור מושך וצלף. הוק קרא לו כישרון אמיתי. אבל משהו קרה להאנסן. לא פרידה גדולה, אבל משהו שהיה יכול להיות גרוע יותר. הם פגעו בהנסן בעמוד השדרה. כדור קליבר 45 ניתק את העצבים שמאפשרים לך לעשות דברים כמו ללכת. ולעשות אהבה. הדחקתי את המחשבה הזו כמה שיותר מהר. "זה סיפור אחר," אמרתי. 'לא שלי. לא שלנו.
  
  
  היא נישקה אותי שוב, עפעפיה מהבהבים מפחד חדש.
  
  
  התרחקתי ותפסתי אותה בכתפיה. "תפסיק" אמרתי. "אמרתי לך שהכל יהיה בסדר." אז הכל יהיה בסדר. ותחזיק חזק את הנשק הזה. הצבעתי על הנאגן ששוכב על השולחן. "קח את זה איתך כשאתה יוצא החוצה והשתמש בו כשצריך."
  
  
  היא נאנחה והינהנה, לאט לאט מחזירה את השליטה על עצמה.
  
  
  "נתראה בבית המקדש." - נכנסתי לתאים.
  
  
  "ניק." היא שאלה. "אני יכול להתעלף עכשיו?"
  
  
  
  
  פרק 26
  
  
  
  
  
  היה עוד קורבן מהתרגול של ד"ר קואי. גבר בערך בגילי, אירופאי, גבוה. הוא חייך הרבה. והוא הזיל ריר. תהיתי איך האיש האומלל הזה הגיע לכאן. ותודה לאל האישי שלי, יצאתי מכאן בעצמי.
  
  
  אני צודק ששום אבטחה מיוחדת לא חיפשה אותי. האזור היה שקט. השמש כבר הייתה גבוהה, והאוויר רעד מחום. השורות הרגילות של נזירים המתבוננים בקרקע פנו לעבר המקדש. ברדסים לובשים כדי להגן על ראשם הקירח. שקעתי בשקט בסיטואציה. אין שיבוטים באופק. פרץ צחוק גס מחלון המעונות הודיע לי שנזירי הגרילה עדיין בפנים באותו רגע.
  
  
  שלושת בני החסות שלי היו רגועים. הם יהיו בטוחים בתוך המקדש עם נזירים אמיתיים.
  
  
  הבאתי אותם והנחתי אותם על שטיחי תפילה ארוגים ליד הנזירים הכורעים. היה קריר בפנים. תוצאה של קירות חיצוניים עבים או חוסר תשוקה בפנים. הנזירים השקטים נראו כמו פסלים. אבל לא כמו פסלי אבן. האבן מלוכלכת ואדמתית, ואפילו השיש החלק ביותר עדיין נושא רמזים לסלע, הרים ולכלוך.
  
  
  אילו רק אפשר היה לצלם תמונות של עננים. ואז זה היה הכל. תמונה אחת גדולה של השמיים.
  
  
  בשורה הראשונה ראיתי את נינג טאנג. ניסיתי לתפוס את מבטו, אבל הוא היה מופנה פנימה, מקובע באיזו מחשבה מופשטת. עזבתי את המקדש. אם אני ממהר, אני עדיין יכול להגיע למעבדה ולטארה. לא רציתי שהיא תחצה את השטח לבד.
  
  
  היה קשה יותר לעזוב מאשר לבוא. כשנכנסתי למקדש, הייתי אחד מני רבים. עכשיו הייתי אחד הבודדים. הנזירים המזויפים ידעו שהנזירים האמיתיים מתפללים בלהט. ואם אני לא אמיתי ולא מזויף, אז אני חייב להיות קרטר. אבל אולי פשוט המשכתי להתמזל מזלי.
  
  
  באמת ניסיתי ללכת, מנסה לשמור על קצב של אדם שעבורו זמן ומרחק הם דברים תמתיים וחסרי חשיבות. זה פשוט לא היה הולך טוב.
  
  
  אז זה לא הלך טוב.
  
  
  זה לא היה השיבוט הראשון שהוא הביט בשמש בעיניים מצומצמות. ולמעבדה.
  
  
  מעבדה וטארה.
  
  
  האצתי את קצבי.
  
  
  אני מניח.
  
  
  כל השישה עמדו ליד הבאר. כעשרים מטר ממני. שישה שיבוטים. אחד מהם הרים את ראשו במהלך השיחה. הוא ראה אותי והתחיל לצרוח. ואז כולם באו אליי. התכופפתי מאחורי עץ ויריתי. פצעתי אחד בכתף, אבל הוא המשיך להתקדם. נותרו לי ארבע זריקות. אם אני מכה ארבע פעמים, עדיין יהיו שני שיבוטים במצב בריאותי מלא. בדיוק חשבתי על המצב הזה כשהגיעה תגבורת. השאר הם שיבוטים. רק עשרים. הם מיהרו לצאת מהמעונות שלהם ופנו לעברי.
  
  
  יש זמן שאתה צריך לרוץ מהר.
  
  
  לקחתי את המסלול היחיד האפשרי. זה אומר שהייתי צריך ללכת לשדות הפרג. כשאתה רואה בחור עושה משהו כל כך טיפשי בסרט, אתה יודע שהוא נידון. כל מטורף שמטפס על פיגום או רץ על פני שדה שטוח, גורע את עצמו ללא רחם.
  
  
  אבל לפעמים פשוט אין ברירה אחרת.
  
  
  אם הייתי הולך למעבדה, הייתי מוביל אותם לטארה. אם אביא אותם למקדש, אסכן אחרים ואעשה מעט כדי לעזור לעצמי. לא הייתה לי שום תוכנית בראש. אין תמרוני שטח חכמים לטווח ארוך. השאלה לא הייתה אם אני אשרוד. אבל לכמה זמן?
  
  
  שדה הפרג אותת לי כמו סצנה מעוץ. שטיח אינסופי של פרחים סגולים. סצנת חלומות. ווטרלו מאוד לא סביר.
  
  
  היה לי יתרון של שלושים יארד וארבעה כדורים. זה הכל. כאן מסתיימת ספירת הברכות שלי. הכדורים פילחו את הקרקע לרגלי, ושלחו משבי רוח מגעילים כשהם חלפו על פני הכתף שלי. המשכתי לרוץ ועליתי עוד כמה מטרים. אי שם באמצע השדה הייתה קופסת אבן קטנה. אם הייתי יכול להגיע אליו, יכולתי להשתמש בו כהגנה זמנית, כבסיס זמני.
  
  
  המעוז האחרון של קרטר.
  
  
  עכשיו הם התפזרו וניסו להקיף אותי. כדורים שרקו סביבי, כאילו נשאבתי לחדר מחניק, הגעתי לבניין אבן. הדלת הייתה נעולה. נצמדתי אל הקיר והבטתי סביבי. המשובטים התקרבו אלי. עשרים פרצופים זהים מתקרבים אלי מעשרים כיוונים שונים. עשרים אקדחים מופנים לעברי.
  
  
  יריתי במטרה הקרובה. מכוון בדיוק לנקודה במרכז המצח. הוא נפל בעליזות על קברו זרוע הפרחים. עוד ברד של יריות ירד עלי מכל עבר. הם התנגשו בקיר מאחורי, פגעו בפרחים שלרגלי, אבל משום מה הם לא נגעו בי.
  
  
  ואז הבנתי.
  
  
  הם עדיין קיבלו פקודות לא להרוג אותי. הם לא יכלו לדעת שקווי הוא האסיר שלי ושהמעבדה שלו נמצאת במרחק של כמה דקות מהנצח. עד כמה שהם ידעו, אני עדיין הייתי האווז שהטיל את ביצת הזהב. הם רק רצו לתפוס אותי ולהחזיר אותי לכלוב. פתאום ידעתי בדיוק מה לעשות. סיכויים הפוכים כבר לא מרגיזים אותי. הזוכים אף פעם אינם מציאותיים.
  
  
  יריתי בשני שיבוטים שחסמו את דרכי בכיוון שהייתי צריך, ויצאתי. לעולם לא הייתי עושה את זה. רק אז, במקביל. המעבדה התפוצצה. הוא התפוצץ כמו הר געש קטן, הרעיד את האדמה, פלט אש, זרק אבנים וקרניים לעבר השמש, ופשוט המשיך להתפוצץ, באנג, באנג, באנג. ובתוך הבלבול המשתק שבא בעקבותיו, התקדמתי כמה מטרים. מיהרתי על פני השדה, רועמת את כל מה שעמד בדרכי, כמו אל מלחמה.
  
  
  הם התחילו להתעשת ורדפו אחריו. זה היה בדיוק מה שרציתי. הם איבדו הרבה זמן, ואני לקחתי את ההובלה.
  
  
  הגעתי לדלת לחדרי לאו זנג. לא היה מי שישמור על הדלת. אין נזירים. אין פרטיזנים. כשהכאוס הזה פרץ, אף אחד לא באמת העז לצאת החוצה.
  
  
  כשהגעתי למשרד של לאו, הבנתי למה. קיר הזכוכית התפצל והנשק נעלם. הטאואיסטים הצטרפו לתוכנית שלי. הם הרחיקו את החבר'ה של KAN באיומי אקדח.
  
  
  מצאתי את לאו צנג וווינג פו בחדר האוכל. שני נזירים החזיקו אותם באיומי אקדח. גירשתי את הנזירים מהבניין והחלפתי נשק עם אחד מהם. שבע היריות שלו לעומת זו שנשארה לי.
  
  
  היו שתי דלתות בחדר האוכל. אחד במסדרון, השני במטבח. פתחתי את הדלת למסדרון, אבל המנעול עבד. כשהדלת נסגרה, היא אכן הייתה נעולה. בחוץ. אני עצמי עמדתי ליד דלת המטבח, מכוון את האקדח שלי לעבר האסירים. לאו זנג נראה קודר. וין פו נראה כועס. אבל הם עדיין לא התייאשו.
  
  
  אחרי הכל, צוותי החילוץ שלהם היו בדרכם. השיבוטים של לאו זנג יגיעו בדיוק בזמן כדי להציל אותם. לפחות לזה קיוו.
  
  
  לאו זנג אחז בזרועות כיסא הגלגלים שלו. "תהנה מרגע התהילה הקצר שלך, קרטר. כי אני מזהיר אותך: זה יימשך רק לזמן קצר מאוד. שם יש לי מאה סוכנים ועשרים מהבנים הכי טובים שלי. אין לך סיכוי.
  
  
  "טוב, בוא נראה," אמרתי. - בכל מקרה, התככים שלך מסוכלים. אם לא שמעתם, המעבדה שלכם פשוט המריאה לשמיים - שיבוטים, מסמכים, ד"ר קוואי וכל החבורה הארורה שלו.
  
  
  וין פו ניסה להפריך זאת בחשיבה חיובית. "אנחנו יכולים לשחזר את זה," הוא אמר, יותר ללאו זנג מאשר לי. "יהיה דוקטור קוו חדש ודור חדש של שיבוטים רבי עוצמה. בינתיים, המשימה שלנו תצליח לשתק את ארצכם. השיבוטים שיעשו זאת כבר לא היו במעבדה".
  
  
  כל מה שיכולתי לומר היה, "תמשיך לחלום." היה רעש במסדרון. מגפיים עשו רעש. הדלתות נפתחו. השיבוטים הגיעו. רק כמה שניות והם ייכנסו יחד עם חברתי הוותיקה צ'ן-לי. וין פו חייך. "עכשיו יעירו אותך בגסות." אולי אתה טוב, קרטר, אבל אתה לא מספיק טוב לעשרים ואחת.
  
  
  "נראה," אמרתי שוב.
  
  
  הדלת למסדרון נפתחה והשיבוטים מיהרו פנימה. כל המשפחה. "סגור את הדלת הזאת!" אמר לאו זנג. האקדח בראשו הפחיד אותו פחות מהמחשבה על טיוטה. הדלת נסגרה וחתמה את גורלו.
  
  
  הם לא מיהרו להתקרב אליי. היו להם עשרים ואחת ואני הייתי מוכן ללכת. זרקתי את הנשק שלי. אחת מידי התמקדה בדלת המטבח, והשנייה נעלמה בקפלי הגלימה שלי, שם החבאתי את הפצצה. הבנתי שהגיע הזמן. ואז עזבתי אותה. כמו כדור קשה. ישר לתוך הראש של לאו זנג. אגרוף כפול! זה הפיל אותו מחוסר הכרה ובאותו הזמן הפצצה התפוצצה ומילאה את החדר בעשן קטלני. רצתי מהמטבח עוד לפני שהם הבינו מה קורה. נעלתי את הדלת מאחורי ונכנסתי למקדש.
  
  
  טרה הייתה שם. יחד עם נינג טאנג. הוא אמר שהנזירים האחרים מחזיקים סוכני CAN בבניין המעונות. כולם נקשרו בקפידה והונחו על הרצפה. נזירים אמיתיים שוב ניהלו את המנזר שלהם.
  
  
  ביקשתי מטארה לשאול אותו איך הם מרגישים לגבי השימוש ברובים ובעצם לאיים במוות על אנשים אחרים. טארה שמעה את התשובה, ואז פנתה אלי בעיניים עצומות. היא הנידה בראשה.
  
  
  "אתה לא תאמין".
  
  
  "נסה את זה," אמרתי. "היום אני מאמין להכל."
  
  
  "כולם ממש שנאו להשתמש בכלי הנשק האלה. זו הסיבה," היא הנידה בראשה, "בגלל זה הוציאו את הכדורים מהרובים מלכתחילה".
  
  
  'אֵיך?' הסתכלתי על הנשק שבידי שהחלפתי עם הנזיר. כיוונתי אל הדלת הפתוחה של המקדש ויריתי. שום דבר. רק קליק משעמם.
  
  
  צחקתי.
  
  
  כל המרד הזה התרחש ללא כדורים. העובדה שהחבר'ה של KAN חשבו שהכדורים מספיקים כדי לנצח הובילה אותם למלכודת.
  
  
  הסתכלתי בעיניו של נינג טאנג ונזכרתי שהוא אמר שרעיונות חזקים יותר מנשק. ואז חשבתי שהבנתי.
  
  
  לכמה זמן.
  
  
  
  
  פרק 27
  
  
  
  
  
  הערכה היא אחת מהמילים החדשות שאני שונאת. אחד ההרגלים הרעים של הממסד שבו המאמץ לעולם אינו "אינטנסיבי" ושם החיילים לעולם אינם רק "נשלחים החוצה" אלא "פורסים". הערכה היא רק מילה גדולה למה שאני אומר להוק מה שאני יודע ומה שהוא אומר לי מה שהוא יודע, ואנחנו מחליטים לא לספר לאף אחד אחר.
  
  
  טרה ואני היינו בדרכנו לזה.
  
  
  זה היה אחד מימי האביב היפים שבהם וושינגטון נוצצת ונראה שלכל אנדרטה יש משמעות מונומנטלית.
  
  
  טרה הייתה שקטה באי נוחות במונית. היא לחצה את ידי בחוזקה, נשכה את שפתה, אבודה במחשבותיה הבלתי ניתנות לתרגום. היא הייתה כזו מאז שהמטוס נחת. הרדיו של הנהג היה מכוון לאחת מהתחנות שמנגנות סטנדרטים ישנים, וכרגע הם השמיעו את השיר הישן והטוב של קול פורטר "So Near, And Yet So Far". ככה היא הייתה.
  
  
  נסענו עד דופונט סירקל ועצרנו מול דלת לא מונומנטלית מסוימת של שירות העיתונות והטלגרף המאוחדים. לפחות חזית טובה יותר עבור המטה של AX מאשר אותה חנות התה הלונדונית המוזנחת.
  
  
  הוק קיבל את פנינו בהתלהבות. הוא הרים את מבטו משולחן העבודה המבולגן שלו ונהם.
  
  
  "שב," הוא אמר. "יש לך דקה?"
  
  
  הוא קרא משהו בתיקייה סודית אדומה ולעס סיגר לא מואר. הקרב הקטן שלנו עם המשובטים הסתיים, אבל כאן על שולחנו של הוק המלחמה נמשכה. עסק חדש. סיפורים חדשים.
  
  
  טארה הביטה מהחלון אל צמרות העצים המוארות בשמש. שפתה העליונה הייתה מתוחה. הסתובבתי ומשכתי בכתפיים. מה שמפריע לה, היא תבין במוקדם או במאוחר. היא הייתה אחת מהנשים שלא צריכות להיכנס לפוקר. לפחות אם היו לך רגשות כאלה.
  
  
  במקום להסתכל עליה, הסתכלתי על הוק. על פניו הישנות עם עיניים כחולות צעירות. עם מוח שיכול לתת שם לכל כתובת של מקום בילוי נאצי ב-1940, אבל לא זוכר איזו חולצה הוא לבש אתמול.
  
  
  לבסוף הוא הרים את מבטו. "מצטער," הוא אמר בצרידות. "ברגע שידעתי שאתה בטוח, נעלמת מרשימת העדיפויות שלי." הוא פנה אל טרה. ובכן, מיס בנט. איך אתה אוהב את החלק הפעיל של הקרב?
  
  
  טרה חייכה. חיוך מוזר, לא משכנע. "נחמד מאוד," היא אמרה בשקט. 'כן נחמד מאוד. אבל... אני לא חושב שהייתי רוצה לעשות את זה שוב."
  
  
  'לא?' הוא הרים גבה אחת והסתכל לכיווני. - בסדר, קרטר. תורך. הוא נשען לאחור בכיסא המסתובב והחורק שלו והדליק סיגר לעוס.
  
  
  "אתה כבר יודע את רוב זה, אדוני." מצאנו קן של שיבוטים אלה והרסנו אותו. טארה טיפלה בעוברים המשובטים, במעבדה ובמדען המטורף שמאחוריה. KAN לא ירבה אותם יותר. לפחות בעודנו בחיים, ניטרלתי את ווינג פו, לאו טסנג וכל המשובטים המבוגרים. לפחות כל אלה שהיו בהודו-סין
  
  
  "ואנחנו אלה שהיו כאן, והמעטים האלה שהיו בלונדון," הוא קטע אותי. "פנינו גם למומחה הסמים שלהם. יש. מה-שמו-עכשיו?
  
  
  "פאם קון." †
  
  
  'כן. יש לנו אותו והוא מודה בזהירות בכל. כמובן, נתנו לו קודם כל מסרום האמת שלו. הוק התכווץ. הוא אהב לנצל הזדמנויות כמוני. "אין לנו מה לדאוג יותר." גם המופע הזה של Featherstone נסגר. הסקוטלנד יארד אחראי לכך. נראה שהם חטפו שם הרבה מכות. והכסף הזה מימן פעילויות CAN רבות.
  
  
  סיפרתי להוק על שדות האופיום וכיצד CAN השתמש בסחר בסמים כאמצעי לחדירה. הוא הניד בראשו בזעף וכיבה את הסיגר שלו, כאילו הורג איתו טפיל. "למרבה הצער, סחר בסמים אינו בסמכותנו. אבל אני כל הזמן אומר להם שיש הרבה יותר מאחורי הסמים האלה מסתם חמדנות".
  
  
  הוא נאנח. "אולי הם יקשיבו קצת יותר עכשיו. בכל מקרה, שדה הפרג המיוחד הזה כבר לא בשימוש - יחד עם הסניף ההוא בנסאו שסגרתם. זה עושה שניים.
  
  
  "ועוד מאות מקומות כאלה מלכתחילה."
  
  
  הוק נתן בי מבט נוקב. "אלפים יתאימו לזה טוב יותר." הוא פנה בחזרה אל טארה. 'נו.' - בעצם, אתה צריך להיות מאושר. שלך... איך קראתי לזה שוב? ...תיאוריה מטורפת, בלתי נתפסת... ובכן, התברר שהיא נכונה.
  
  
  טארה כחכחה בגרונה. "קראת לזה חלום ששום אלוהים, מטורף, אדוני." - אמרה ישירות.
  
  
  הוק נראה מבולבל. אולי בפעם הראשונה בחיי. "טוב, בסדר," הוא מלמל. "נתתי לך לעבור את כל זה, לא?"
  
  
  "כן, אדוני," הייתה התשובה היחידה שקיבל.
  
  
  'אז זה בסדר'. הוא התכונן לשחרר אותנו. - 'אפילו יותר?'
  
  
  הנהנתי. 'שני דברים. הבטחתי לנזירים האלה שננסה למצוא להם מנזר חדש. אי שם בשטח חופשי. הייתי רוצה לעמוד במילה שלי. אתה חושב שנוכל לטפל בזה?
  
  
  הוק רשם במחברתו. "אני מאמין שיש בסיס צבאי בדרום קוריאה. תן לי לבדוק את זה קודם. אני מאמין שאנחנו יכולים לעשות את זה. והשאלה השנייה.
  
  
  "רוסקו."
  
  
  הוק החל להדליק סיגר חדש בקושי. ואז הוא הרים את מבטו וסיפר לי על רוסקו. על המטריה הארורה הזו ואיך הם מצאו אותה.
  
  
  "זה כנראה היה טוב יותר במובנים מסוימים", אמר. ואז הוא פלט צחוק אפל. - לעזאזל, זה טיפשי לומר.
  
  
  הוא הסתובב בכיסאו החרק והביט מבעד לחלון. הסתכל החוצה. "רציתי לומר שקיבלנו הרבה עיתונות גרועה על הבחור הזה של רוסקו. הוא הזדקן מדי ולא זהיר מדי. אבינגטון בלונדון ביקש רשות לפרוש. רגע לפני שזה קרה, התקשרת אליו. בכל מקרה, זו תהיה העבודה האחרונה שלו. ואני לא יודע איך רוסקו היה מבין את זה. בשנותיו הטובות ביותר הוא היה סוכן מצוין. אלו היו חייו.
  
  
  הוק נשם נשימה עמוקה. תהיתי אם הוא חושב על עצמו. על היום שבו הוא עצמו הופך לא זהיר ומישהו מחליט לשלוח אותו לפנסיה. אדוני, עכשיו התחלתי לחשוב גם על עצמי.
  
  
  הוק הסתובב מהחלון.
  
  
  "מה תעשה? תבלה את אחת החופשות הראויות שלך בחו"ל? זו הייתה הדרך שלו להגיד לי שהוא נותן לי כמה שבועות חופש.
  
  
  הסתכלתי על טארה וחשבתי על ריביירה. או על טהיטי. כן, אי בודד יהיה מושלם עבורנו. "אולי," אמרתי.
  
  
  הוא המשיך. - 'ואת. מיס בנט? גם לך מגיע כמה ימי חופש. וידאנו שפיטר יקבל טיפול מעולה, אבל אתם יכולים לבלות את החופשה שלכם ביחד. שניכם.'
  
  
  העברתי להילוך גבוה יותר.
  
  
  'פיטר?' פניתי אליה.
  
  
  היא הסתכלה לי ישר בעיניים. "פיטר הנסן," היא אמרה בשקט.
  
  
  פיטר הנסן, גיבור פצוע. את שמו היא הזכירה במעבדה כשהזהירה אותי להיזהר? "בעלי," היא סיכמה.
  
  
  עבור אדם עם מעט זמן לטאקט, הוק עשה מחווה נדיבה. הוא כחכח בגרונו, קם ויצא אל המסדרון.
  
  
  טארה הביטה בי בעצב. "אני אוהבת אותו," היא אמרה. אני לא יכול לעזוב אותו. לא הייתי עושה את זה גם אם הייתי יכול. אבל ניק, אהבתי לאהוב אותך כל כך. היא הושיטה את ידה, תפסה אותי ומשכה אותי קרוב. הסתכלתי בפניה. פעם אחרונה. העיניים הירוקות הכובשות האלה, השיער האדום הערמוני, והנמשים המטופשים האלה שעדיין היו שם. וחשבתי איזה חיים ארצה בשבילה. חיים בטוחים וטובים, שבהם הכל נשאר כמו שהוא ולעולם לא הופך לסיוט. החיים שלעולם לא יכולתי להבטיח לה. חיים שלעולם לא יכולתי לחיות. חיים שכנראה לעולם לא הייתי רוצה.
  
  
  "אולי זה עדיף במובנים מסוימים," אמרתי. "אלוהים יאהב אותי שאני אומר דברים מטופשים."
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  פעם היה פרסום שהוקדש לניסויים: לקחת תא גוף ממישהו, לפתח אותו בתנאים הנכונים ולקבל כפיל של האדם הזה. הכפיל יהיה זהה במראהו, הוא יהיה זהה ביכולות.
  
  
  ניק קרטר לא האמין, אבל הוא היה חייב כשנתקל ב"שיבוטים" כאלה או כפילים זהים. במקרה הזה, מדובר בכפילים של רוצח מבריק, הרודף רק מטרה אחת: להפחיד את הקונגרס, הסנאט ונשיא אמריקה ולהכפיף אותם לרצונם. וכך לשלוט בפוליטיקה העולמית מנקודות מבט שונות.
  
  
  ניק קרטר יכול להרוס כמה שיבוטים שהוא רוצה, אבל זה חסר טעם. ובעוד סנאטורים אמריקאים נרצחים, קרטר עושה את עבודתו הנואשת: להפסיק את ייצור השיבוטים ולחסל את הרוצח האמיתי.
  
  
  אבל האם כל שיבוט לא יכול להיות גבר אמיתי?
  
  
  
  
  
  
  תוכן העניינים
   פרק 2
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  פרק 17
  
  
  
  פרק 18
  
  
  
  פרק 19
  
  
  
  פרק 20
  
  
  
  פרק 21
  
  
  
  פרק 22
  
  
  
  פרק 23
  
  
  
  פרק 24
  
  
  
  פרק 25
  
  
  
  פרק 26
  
  
  
  פרק 27
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  אימת טרור הקרח.
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקורי: Ice Trap Terror
  
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  כבר החל להחשיך מעל הגג הגבוה של צמרות העצים. צללים החליקו על פני העלווה המשתלבת, מעיבים את הווילון המהביל של החום המעיק שהתפשט לכל אורכו. זה הפך את התחושה האיטית והמותשת שהייתה לי לגרוע עוד יותר. יש כוח בלתי ניתן לפיוס אורב בג'ונגל - עלוקה ענקית היונקת את כל האנרגיה שלך ואפילו את הרצון שלך לחיות. הכוח הזה משפיע עליי כבר יום וחצי. היא דחקה בי לעצור ולשכב, פשוט לוותר ולתת להמוני החרקים השטניים האלה לגמור אותי לנצח. הסוף של ניק קרטר - סוכן העל AH, Killmaster N3. וכך מצאתי את עצמי בפינת הגיהנום הזו של ניקרגואה שנקראת חוף המוסקיטו. למרבה האירוניה, שמו של אזור הביצות הנמוך והחם הזה נלקח לא מהחרקים השטניים האלה, אלא מהאינדיאנים של היתושים.
  
  
  עם זאת, התמדתי כי ידעתי שעליי להגיע ליעד לפני רדת החשיכה. הסבך הכמעט בלתי חדיר עיכב אותי מספיק. הייתי צריך לפנות כל מטר של ג'ונגל עם המצ'טה שלי. קיללתי וכמעט מעדתי כשגוש הירק שזה עתה חתכתי עף שוב למעלה.
  
  
  חפרתי בבוץ הסמיך של נחל כמעט יבש - אחד מהאלפים שמתפתלים כאן כמו נימים. כשהלכתי לאורכו, יצורים זוחלים ורזים החלו לעלות מתוך העיסה העומדת. הזיעה זלגה על פניי, ספגה את הבגדים והתרמיל שלי. זה היה כאילו רצועות התרמיל נחתכות לתוך הכתפיים שלי.
  
  
  מוקדם אתמול בבוקר ספינת סיור של חיל הים הורידה אותי בלגונה דה פרלס. משם הלכתי לדרום מערב בערך במקביל לנהר הטונגלה.
  
  
  זה היה דצמבר, אז סוף העונה הגשומה. הייתי אסיר תודה על זה. כמות המשקעים משתנה מאוד בניקרגואה, אך בבלופילד בחוף הקריבי יש 750 סנטימטרים של גשם בשנה. ביולי או אוגוסט המסע שלי, כבר עליבות מוחלטת, היה בלתי אפשרי לחלוטין.
  
  
  אין כבישים בפינה הזו. הכביש המהיר היחיד הוא ה-Panamericano בקצה השני של המדינה. אורכה של רשת הרכבות הלאומית כארבע מאות וחמישים קילומטרים והיא ממוקמת בעיקר על חוף האוקיינוס השקט. בכל מקרה, לעולם לא אעז להשתמש בו, כמו שלעולם לא אעז להראות את עצמי בכביש היחיד באזור. הזר הלבן היה מבחינים וחסר אמון, וזה היה אסון בשלב קריטי זה.
  
  
  המשכתי את דרכי בין הצבעים העזים של עולם הדמדומים הלא אמיתי הזה במעלה הרמה המזרחית של רכס הפסגות הנמוכות. הפסגה הגבוהה ביותר כאן היא פחות מאלפיים מטר, והגובה הממוצע הוא שבע מאות. מהצד השני ההרים יורדים לרמה פורייה עם מישורים ואגמים. מצד זה, לעומת זאת, זה היה מדרון מכוסה בג'ונגל, שורה אינסופית של עצים שורצי שרצים, צמחים עבים ובשרניים ופטריות. גפנים ענקיות שזורות סביב עצים וענפים; עובש קודר וטחב כהה כיסו את האדמה. הריח החריף של צמחייה נרקבת היה בכל מקום.
  
  
  בהדרגה הטיפוס נעשה תלול יותר; הרכסים נעשו חדים יותר והתהומות עמוקות יותר. הנקיקים היו כלי קיבול למי גשמים זורמים, והביצות העומדות שלהם היו מקומות רבייה למיליוני יצורים עוינים שראו בי מעדן. האוויר תמיד היה מלא בחרקים. צפרדעים ויונקים קטנים יותר הופיעו רק בלילה. הציפורים השתלטו במהלך היום, אך בדרך כלל ישבו גבוה בצמרות העצים. עושי צרות, צפרדעים וציפורים מצייצות ללא הרף התאספו ליד המפל. היה אחד, בגודל של עורב, אבל צבעוני מאוד. היא שרקה בסולם כמעט מושלם, ולעולם לא חזרה על התו האחרון. זה שיגע אותי. בנוסף לעקיצות חרקים וטירוף ציפורים, נאלצתי לסבול גם נחשים ולטאות. גם משוטטים בשעות היום כמו הלטאה המסריחה הסתובבו על האדמה. היו גם מכווצי בואה בחורים ובענפים, נחשי עצים בגודל בינוני ונחשים טורפים מחליקים כמו חודנית אכזרית. המולדת שלהם הייתה שמורה קטלנית שבקושי נחקרה או מופה וטרפה מישהו טיפש מספיק כדי לנסות להגיע לשם.
  
  
  את שארית היום ביליתי בשכשוך במעמקי החנק, עצרתי רק פעם אחת לנשנוש. הייתי בטוח שלא אצליח, אבל עם רדת החשיכה, מואט על ידי האור שעדיין מגיע מאחורי כמה גדות עננים, נתקלתי בקבוצה גדולה של דקלים הונדורסיים. זה היה כמו יער בתוך יער, עשוי כולו מעצי הדקל הגבוהים האלה עם עלים מנוצים וגזעים חלקים למדי. ביניהם צמחו עצי תאנה קטנים יותר, מוקפים בנחילי יתושים צמאי דם.
  
  
  דקלים הונדורסיים גדלים בחלק גדול מהג'ונגל במרכז ובדרום אמריקה, אבל מקבץ כזה היה נדיר. זה מוכיח שהאזור היה מעובד פעם, שכן בני המאיה השתמשו בפרי העץ הזה להפקת שמן. למרות שלא היה קל לכרות את העץ הזה עם גרזני אבן, הם השתמשו בעץ גם לבניינים שלהם. באזור זה העץ שגשג ובסופו של דבר השתלט על אדמה שעובדה פעם בכל מקום.
  
  
  מהרגע שנכנסתי למטע התמרים הלכתי לאט ובזהירות. ממש לפניו אמורה להיות המטה של קולונל זמבלה. ממה ש-AH הקטן חשף על הקולונל המסתורי ופעילויותיו, ידעתי שחלק זה של היער נשמר בכבדות על ידי גברים, אבוקות, מוקשים פיצול ומיקרופונים רגישים שמסוגלים לקלוט אפילו את הצליל הקלוש ביותר.
  
  
  זחלתי קדימה על ארבע, חקרתי כל סנטימטר של האזור. נלחצתי מבעד לסבך והחליקתי כמו נחש מבעד לסלעים. בחרתי בכוונה בדרך הקשה והבלתי עבירה ביותר. אם חיה או צמח משמיעים את הרעש הקטן ביותר או רשרוש, הייתי משתמש בהם כדי להתקדם, להטביע את הקול שאני משמיע. התרמיל היה כבד והתנדנד מצד לצד. זיעה זלגה בכאב לתוך עיניי, כך שלא יכולתי לראות כמו שצריך. זה הרגיז אותי עוד יותר כשניגבתי את הפנים שלי עם השרוול.
  
  
  במחנה האימונים, ביערות ובשדות שנכרו כביכול, זה היה משחק מעשי שגרם למדריכים שלנו הנאה סדיסטית. כאן הכל היה רציני למוות, ואני התאמצתי למצוא כל עלה כפוף של דשא, כתם טחב כתוש או גפן שלא היה להם איפה להופיע. גיליתי כמה מוקשים והסתובבתי סביבם בלי לגעת בהם. חיתוך החוטים יהיה התאבדות. רגע לפני שעליתי על השביל, מצאתי כבל התלקחות. זחלתי על פניו ומצאתי מחסנית איתות, אותה ניתקתי מנשקה.
  
  
  השביל היה כביש מלא עשבים שהתחיל מנהר טונגלה ופונה צפונה. כנראה היה מזח קאנו מתחת, ואולי היו גם כמה צלפים בשיחים. השביל עצמו היה, כמובן, זרוע מוקשים ומלכודות אחרות ליד מחבוא הג'ונגל של קולונל זמבלה. אז בהחלט לא הייתי צריך ללכת בשביל הישר והצר הזה. נעלמתי בחזרה בין הצללים והתחלתי לפלס את דרכי בזהירות רבה יותר בתוך הסבך. שלושים מטרים משם השביל פתאום הסתובב וניתק אותי. בחנתי בקפידה את הקרחת הקטנה המכוסה אזוב. היא נראתה כל כך שלווה עם פרפרים קטנים מכונפים ונוצצים שרקדו באור העמום.
  
  
  המכרה נקבר בטחב עם סיכת השיער כלפי מעלה. מי שהעלה את זה לא עשה את זה בצורה מקצועית מספיק כי היה כתם קטן של אזוב בלט ממש בחלק העליון. משמאלי ומימיני היו משוכות עבות של קוצים. לא יכולתי להימנע מזה, אחרת אצטרך לחזור ולהסתובב במקום הזה מרחוק.
  
  
  כופף, הקשבתי לאיזה צליל. לא שמעתי כלום ותהיתי מה לעשות. המסע הארוך חזרה עשוי להיות מסוכן יותר מפירוק המכרה מנשקו. יכול להיות שזו הייתה מלכודת מטומטמת שהתפוצצה כשנגעו בה, אבל נראה שזה לא התאים לדמותו של קולונל זמבלה. הוא לא היה אחד שבזבז מוקש שלא ניתן היה לחפור עוד כדי להבטיח מעבר.
  
  
  הסתכלתי מעבר לכתפי על חשכת הג'ונגל שמאחורי. ייקח יותר מדי זמן לחזור, ובחושך לא היה לי סיכוי. זחלתי קדימה והרמתי בזהירות חתיכת טחב. למוקש הייתה הצתה יחידה בלחץ. עצרתי את נשימתי, ניגבתי את ידי על המכנסיים וסובבתי את ידית ההצתה. החוטים היו קורוזיים והידית לא נתנה בקלות. לבסוף זה עבד. הוצאתי את הפתיל, החזרתי את הידית למכרה והחלפתי את פיסת הטחב. ואז נאנחתי שוב.
  
  
  קמתי והלכתי בזהירות לאורך השביל עד שיכולתי להתכופף בחזרה לתוך השיחים שלידו. את שארית מסעי החבאתי בין השיחים. כל פרט דרש מאמץ מירבי. מצאתי עוד מוקש לעקוף וכמה התלקחויות. מכרות היו פזורים בעובי כמו חרקים. לבסוף יצאתי למרחב פתוח יותר. כמה מטרים משם התנשאה גבעה גבוהה וזוויתית, מכוסה עבות בשיחים ועצים שזורים בגפנים.
  
  
  במבט ראשון, זה נראה כמו גבעה דמוית פירמידה. אבל אז ראיתי שהיסוד עשוי משכבות של אבנים משתלבות, ומצד אחד היה גרם מדרגות עם מאות מדרגות. הקירות היו מכוסים בסחלבים יפים ואפיפיטים אחרים שהיו יותר בבית בסדקים של הפרזול מאשר בענפי העצים. הסתכלתי על חורבותיו של בניין מאיה עתיק. כמעט בלתי אפשרי היה לזהות אותם כמעשה ידי אדם. הם הפכו לאחד עם הג'ונגל שבלע אותם לפני אלף שנים. המבנה, שעוצב בבירור כמקדש, התרומם בצורה מרהיבה ממעמקי הג'ונגל, חשוך ומסתורי במקום הנידח הזה.
  
  
  חשובה יותר מערכו ההיסטורי הייתה המטרה שלשמה הוא שימש כעת. דיווחים על כך הגיעו אלינו באופן מקוטע ולעתים קרובות עדיין מגיעים משמועות. עם זאת, אם המידע שלנו היה נכון, החבוי בתוך ההריסות המבודדות והנטושות הללו הייתה ההתקנה האלקטרונית המתקדמת ביותר שניתן להעלות על הדעת.
  
  
  הכל התחיל לפני חודשיים בהודעת רדיו משובשת מהסוכן שלנו באואחקה, מקסיקו. מאותו זמן ואילך, האקדמיה לאמנויות פיתחה בהדרגה את דמותו של גאון ייחודי שכינה את עצמו קולונל זמבלה. הוא המציא משהו על שינויי אקלים ורצה להשתמש בבקרת האקלים הזו כנשק. נגד מי הוא ישתמש בו ולמה לא היה ידוע. עם זאת, הכל הצביע על כך שיש לו מספיק ציוד במקדש המאיה הזה כדי להפוך את הג'ונגל הרותח האינסופי לקרחון ענק.
  
  
  בתוך ימים, או אולי שעות, הוא תכנן לעשות בדיוק את זה: ללא אזהרה מוקדמת, להפוך את מרכז אמריקה לנוף ארקטי עצום אחד.
  
  
  הייתי צריך לעצור אותו.
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  הורדתי את התרמיל שלי והנחתי אותו בזהירות על הקרקע. מאוד נהניתי במהלך הטיול היומיים שלי כאן. הוא סיפק לי מזון ומחסה, וקיוויתי שהוא יעזור לי שוב. מה שהייתי צריך לעשות לאחר מכן היה צריך להיעשות בזהירות ובשקט. כל מה שיכולתי לקחת איתי זה סט קטן של כלים שהחבר'ה ממעבדת ה-AX הכינו במיוחד עבור המקרה הזה. הצלחתי להצמיד אותו לחגורה שלי כך שהידיים שלי היו חופשיות. פצצת הגז שלי הודבקה לקרסול והסטילטו שלי היה קשור סביב זרועי. השארתי את הלוגר שלי. עכשיו היה לי אקדח 7.65 מ"מ בסגנון Chi-Com בשימוש בווייטנאם. היה לו משתיק קול מובנה והצריך מחסניות מיוחדות עם נרתיקים ללא שוליים. זה היה רחוק מלהיות לוגר: לא היה לו כוח רב, אבל הוא היה יעיל באותה מידה מטווח קרוב. יתר על כן, אתה לא באמת יכול לשים משתיק קול על לוגר. האחיזה הזו עדיין לא הרגישה טוב מאוד ביד שלי שכן הייתי רגיל לאקדח הגרמני הכבד יותר.
  
  
  חשבתי להביא מצ'טה, אבל לא אצטרך אחת כדי לעבור את ההריסות כי הן לא היו מגודלות, ואם אשתמש בסכין, הצליל בהחלט יסגיר אותי. סכין בעלת להב ארוך הייתה נשק טוב אם היה לך מקום, אבל יהיה קשה לטפל בה ברקה כמו לוגר. אז השארתי אותו עם התרמיל שלי והלכתי לקרחת היער המקיפה את המקדש. כנראה שהוחבאו כאן יותר מיקרופונים מאשר בכל אולפן שידור. הנחתי שהאיש במוניטור יטעה שאני חיה בג'ונגל כי מערכת האזעקה כבר לא נותנת אזהרות. קפצתי ומשכתי את עצמי אל המדף הראשון של המקדש. נאלצתי להשתמש בשורשים, גפנים וגדמים לתמיכה כי לא סמכתי על הסולם המתפורר.
  
  
  כמעט בעיוורון נפלתי למלכודת אחרת. למזלי ראיתי פתח קטן גבוה בעץ. האיש ששתל את המכרה ציין היכן שתל את הקליפה. לא העזתי לזוז. לקח לי נצח למצוא את ההצתה. זה היה כבל דק צהבהב עם קוצים חדים קטנים שננעצו בו. הוא השתרע בין שני עצים ונעלם לחלוטין בתוך העלווה. אם הייתי הולך רחוק יותר, זה היה חותך את בשרי כמו סכין גילוח. במקביל, הסיכה הייתה משתחררת מהמשקל שמאחורי העץ, ואני והעץ היינו עולים יחד לאוויר. איש מסביר פנים, הקולונל זמבלה הזה!
  
  
  הסתובבתי סביב הכבל וזחלתי בזהירות הלאה. כל כמה מטרים תליתי את רגלי על הגפנים כדי להקשיב ולנוח. ואז קמתי שוב. השתמשתי בחריצים ובליטות לתמיכה. גבוה מעל צמרות העצים ראיתי את הירח עולה, מטיל אור חיוור.
  
  
  כשהגעתי לפסגה, כופפתי בין שני גושי אבן מהכרכוב המשונן. בחנתי את הגג שהיה שטוח ומלבני. החזית המובילה למדרגות והחלק האחורי היו ארוכים פי שניים מהצד שאליו טיפסתי. הגג היה נקי וכנראה מונח טרי. בפינה בצד הרחוק עמד מה שנראה כמו צריף, שנראה כמו ערימת הריסות.
  
  
  כדי להגיע למקדש, הייתי צריך לעבור את הדלת של הצריף הזה, כי לא הייתה כניסה אחרת לגג. ביני לבין הצריף עמדו שני שומרים ומסוק. אחד השומרים נשען על שלדת המסוק. השני הלך לאט לאורך המעקה. שניהם היו מסטיזים נמוכים וחסוניים; כמו שבעים אחוז ניקרגואה הם חצי אינדיאנים וחצי היספנים. הם לבשו מכנסיים וחולצות רפויים ומגפי זמש רכים. נראה שהם בסדר ולא השמיעו קול. הם לא היו לבושים כמו חיילים אמיתיים, אבל הם יכלו בקלות להשתמש ברובים האוטומטיים הקלים שלהם אם התקרבתם אליהם יותר מדי. אלה היו רובי NATO FAL בלגיים בקוטר 7.62 מ"מ; טוב מאוד ופופולרי מאוד בקרב דרום אמריקאים.
  
  
  המסוק היה Bell Sioux 13 R, תלת מושבי. הוא נראה קצת כמו שפירית גדולה עם זנבו מורם למעלה. זה היה סוס עבודה אמין שהיה בשימוש נרחב מאז קוריאה. במקום השכוח הזה, דבר כזה היה כלי התחבורה היחיד. לכן, גג המקדש הפך מתאים לנחיתה. הוק צילם צילומי אוויר שהראו שהמסוק חונה בדרך כלל על הגג. חקירה שהסתיימה לפני שבוע העלתה כי המסוק אינו שייך לצוות הארכיאולוגי הרשמי. הוא נרכש באמצעות סדרה של עסקאות דיסקרטיות מאוד במחסן צבאי במקסיקו סיטי. זה קרה ימים ספורים לאחר שהעיר נפגעה מסופת השלגים הקשה ביותר בזיכרון החיים. כשלעצמו, לא כל כך חזק, אבל עדיין מספיק כדי להעלות את החשדות הגרועים ביותר של א.ח. בגלל זה, הוק החליט לשלוח אותי לכאן.
  
  
  הייתי הראשון מאנשינו שהסתכל מקרוב על המסוק הזה. היה סמל מוזר על הדלתות; שמש זהובה ועליה שלושה קווים ארגמן. זה היה כאילו מישהו חתך את התכשיטים בסכין והמתכת דיממת עכשיו. תהיתי מה זה אומר. כשהסייר התקרב, הבחנתי באותה מדבקה על כיס החזה שלו.
  
  
  הוא התקרב יותר ויותר... המצב נעשה קשה. שני השומרים היו עכשיו כל כך רחוקים, עד שלא יכולתי לירות בהם בו-זמנית מהמקום שבו ישבתי. אם אני יורה באחד, הוא יתריע בפני השני לפני שאוכל להסתובב וללכת אחריו. אם זזתי מוקדם מדי, הגעתי ביניהם; עם זאת, אם אאחר, גם אני אהיה לכוד כמו עכברוש. אז איכשהו יהיה צורך לנטרל את שניהם בבת אחת, ואז בלי להשמיע קול.
  
  
  השומר הסתובב מסביב לכמה אבנים שנפלו מהמעקה. הוא הסתובב על הגג כל כך הרבה פעמים, עד שכעת זרק עליו את כובעו הקטן והביט ללא מטרה מעל המעקה כשהאקדח תלוי על כתפו. לפעמים הוא אפילו לא טרח להסתכל; משהו שאפילו כלב רץ עושה. הדרישה הראשונה היא שאתה צריך לדעת תמיד מה קורה סביבך, כי החיים שלך עשויים להיות תלויים בזה. זה יעלה לו בחייו.
  
  
  שמתי את הסטילטו ביד. ביד השנייה היה לי אקדח עם משתיק קול. הצל בלע אותי לגמרי. הייתי אחד עם האבנים. בשעת בין ערביים, לפעמים קשה יותר להבחין בין חפצים מאשר בחושך, ואני יכול להעיד על כך. הוא התקרב יותר ויותר. עצרתי את נשימתי... פתאום לא יכולתי לראות אותו יותר. הוא כנראה הסתובב שוב סביב כמה סלעים שנפלו. לרגע פחדתי שהוא ראה אותי, והתחמקתי למחסה. ואז, בזווית העין, ראיתי את רגליו. אז הוא עדיין לא ידע שאני שם. עכשיו יכולתי לשמוע את נשימתו ואת רשרוש המכנסיים שלו על הגג. ספרתי עד שלוש וקפצתי.
  
  
  למעשה, הדאגה העיקרית שלי הייתה השומר במסוק. רציתי להרחיק אותם תחילה ולהשתמש בשאר כמגן. לאור המרחק, התגובות הבלתי צפויות שלו, והעובדה שאסור לי לעשות רעש, הוא היווה את האיום הגדול ביותר. יריתי פעמיים במהירות. הירייה הראשונה פגעה בחזהו, השנייה בצוואר. בלי להשמיע קול הוא נפל על מדף הפלדה העגול של המסוק. סוליות המגפיים שלי עשו יותר רעש על הסלעים מאשר היריות מהאקדח שלי.
  
  
  ניסיתי להכות שומר אחר בכליות עם סטילטו. ציפיתי שהוא יקפא כשיראה את חברו המת. אבל הוא הגיב כמו פנתר. בתנועה אינסטינקטיבית הוא הסתובב, מתכופף. אחרי זה הכל קרה בטשטוש.
  
  
  אם הוא היה מאומן כראוי, הוא אמור להיות מסוגל להשתמש בנשק שלו עד עכשיו. אבל באותו שבריר שנייה הוא הגיב בצורה שלא ציפיתי. הוא התכופף, הפיל את הרובה והושיט את ידו אל פגיון הקומנדו התלוי בחגורתו. הוא רגיל להילחם בו. הוא למד את זה כילד. בעיניו, האקדח היה רק חתיכת ברזל מגושמת.
  
  
  ציפיתי להתחמק מהרובה שלו, אבל הקנה הארוך של רובה FAL נחבט בפרק כף היד שלי והסטילטו עף לי מהיד. אחרי זה הכל הלך כמו ברק. הרובה נפל ארצה בינינו. יד ימין שלי עם האקדח המעשן התרוממה. זרועו השמאלית הושטה כדי לספוג את המכה. ידו הימנית, עם שמונה סנטימטרים של פלדה קרה, כיוונה אל הבטן שלי. יד שמאל שלי תפסה את פרק כף היד הימנית שלו ומשכה אותו לאחור. עכשיו הוא עמד עם הגב אליי ולא יכול היה להזיז עוד את היד שבה החזיק את הסכין. הוא פתח את פיו כדי לצרוח. הצמדתי את יד ימין אל פניו והצמדתי את קת האקדח בין שיניו. הוא התנשף וניסה להתפתל. יד שמאל שלי לחצה כל כך חזק שהיא נאלצה להתכופף לאחור. הוא בעט בשוקי וניסה להגיע אל פניי ועיניי בידו הפנויה.
  
  
  הכנסתי את האקדח לפיו ומשכתי את זרועו. משהו נסדק. ידו נרגעה והסכין נפלה מאצבעותיו החלשות. יד שמאל שלי הייתה מאחורי הצוואר שלו. הוא ניסה להשתחרר שוב. ללא הצלחה. הוא לא השמיע קול כשהצוואר שלו נשבר.
  
  
  דחפתי את הגוף חסר החיים ממני ולקחתי את הסכין. כשהשומר התמוטט על הקרקע, ראשו בזווית מוזרה, כבר רצתי לעבר הדלת. בפנים היה גרם מדרגות צר ישן. על דוכני עץ הספודילה הגדולים עדיין נראו הגילופים בבירור ובמידה רבה לא נפגעו מהזמן. קירות האבן חופו בתבליטים, שצבעיהם בלטו לאור מנורות החשמל שעל התקרה. מעט אור חדר מבעד לסדקים הכהים של החלונות הקודמים, עתה מכוסים בקורי עכביש ירוקים של צמחים.
  
  
  באמצע המדרגות היססתי. דבר לא נשמע לא מלמעלה ולא מלמטה. עטפתי את הסטילטו שלי, הרמתי חלוק נחל וזרקתי אותו למטה. הוא קפץ מהסלעים. רק הד נשמע. המשכתי בדרכי עם האקדח שלי מוכן.
  
  
  יצאתי לרציף עם גג מקומר ומסדרון שפונה שמאלה. לאחר מכן, הכל שוחזר לאחרונה מבטון, קורות פלדה ואלומיניום. האורות עדיין היו תלויים מהתקרה כמו מחרוזת של אורות חג המולד, אבל לידם הייתה צינור מיזוג מתכת עם חורים כל כמה מטרים שמוציאים אוויר קריר. מאותו רגע, מקדש המאיה הפך ללא יותר מקונכייה, קליפה של המבנים האולטרה-מודרניים של קולונל כדור הארץ.
  
  
  בקצה השני של המסדרון הייתה דלת פלדה שנראתה חזקה כמו דלת כספת בנק. לא היה קול. למשקוף היה מנעול שקוע עם ידית אדומה. יכול להיות שהדלת תיפתח כשאני לוחצת על הכפתור. עם זאת, סביר מאוד שמישהו מהצד השני יקבל אות לפתוח את הדלת.
  
  
  שמתי את אוזני אל הפלדה הקרה. בהתחלה לא שמעתי כלום. ואז שמעתי זמזום נמוך שהרגשתי ולא שמעתי, יחד עם היללה הגבוהה והקלושה של הגנרטורים. הסתכלתי שוב על הטירה. מתיק הכלים שלי הוצאתי מפתח מאסטר: כלי עם קפיץ שגורם למחט לקפוץ בין חלקי המנעול ובכך לקטוף אותו. זה היה דבר פשוט ונדרש הרבה ניסיון וסבלנות לשימוש. לאחר שלושה ניסיונות, הדלת נפתחה. זחלתי לשם במהירות ובשקט, כמו חתול. המקדש נראה שקט ונטוש. הרעידות התגברו, ממלאות את החדר ברעש על-קולי של מקור אנרגיה רב עוצמה. הלכתי ישר לסאונד כי אינטואיטיבית ידעתי שזה המקור למה שאני מחפש. צעדי הדהדו על הבטון המחוספס. עוד מסדרון, עוד גרם מדרגות, מסדרון נוסף ולבסוף דלת פלדה שנייה, שמאחוריה הרעש היה חזק עוד יותר מבעבר. השתמשתי שוב במפתח הראשי ונכנסתי בזהירות פנימה.
  
  
  זה היה חדר נמוך עם שורות של נורות ניאון. משני הצדדים היו ארונות פלדה עם דלפקים, חיישנים ושורות של סלילי מחשב מאחורי זכוכית. במרכז הייתה מרכזייה באורך של כמעט מטר וחצי עם מספר בלתי נתפס של כפתורים, חוטים ופוטנציומטרים, שמתחתיו היו שלטים עם כיתוב שלא היה לי משמעות עבורי: לאביון. אינדקס, מצמד זרימה נגדית וגורם קתרידין. הכוח לבניין האלקטרוני הזה סופק דרך כבל עבה כמו הזרוע שלי ולאורך הרצפה למתג בקיר בצד השני. הייתה דלת בקרבת מקום, ומשם הגיעה הצרחה הנוקבת של תחנת הכוח. אבל זה לא עניין אותי. הייתי איפה שהייתי אמור להיות. ניגשתי אל ארונות המחשב ומשכתי את לוחות המתגים הסיבוביים קדימה.
  
  
  סלילים, טרנזיסטורים דקים קפיציים ומעגלים משולבים נצצו באור. מהתיק שלי הוצאתי פחית פוליאסטר שנראתה כמו פחית אירוסול רגילה של קוטל חרקים. ריססתי את הציוד בשכבה שקופה של חומצה ממס קורוזיבית מאוד. אז שייפתי את כל הארונות וסגרתי שוב את הפאנלים כשסיימתי.
  
  
  חומצה הייתה המצאה של מעבדת ה-AX. פצצה עשויה להשבית חלק מהאובייקט, אבל אולי לא את כולו; ובוודאי לא בכל החלקים החשובים, אלא אם כן השתמשתי בכל כך הרבה חומרי נפץ שכל מקדש המאיה נהרס. עם זאת, לחורבן הפתאומי של המקדש עלולות להיות השלכות בינלאומיות פחות נעימות.
  
  
  ואז הייתה הבעיה הלוגיסטית איך להבריח משהו כל כך כבד. וישנה גם סכנה שהפצצה תימצא ותנטרל עלי. לא ניתן היה לזהות את החומצה עד שהיה מאוחר מדי ולא ניתן היה להסירה לאחר ריסוסה. אפילו האוטובוס היה נעלם, ולא משאיר שמץ של מה שקרה אחרי שעזבתי.
  
  
  ריססתי בזהירות את החומר הקוסטי לכל עבר. כמה שעות, והחומצה הייתה אוכלת הכל. חלקים נמסו, חיבורי כבלים התמוססו וגרמו לקצר חשמלי במעטפת המתכת. עד שאחזור לג'ונגל בריא ושלם, הטכנאים של זמבלה יקרעו את שערם. עד חצות, כל ציוד שטיפלתי בו היה ערימה של גרוטאות מתכת. זה ייתן לדיפלומטים שלנו זמן לאלץ את ניקרגואה ואת ארגון המדינות האמריקאיות לחקור. חבלה הייתה העבודה היחידה שלי. כשאסיים, כולם יצחקו על זה. חוץ מקולונל זמבלה.
  
  
  סיימתי עם המחשבים וריססתי את החלק הפנימי של המרכזייה. לפתע נפתחה הדלת ונכנסו שני טכנאים ומאבטח. ההפתעה שלהם הייתה גדולה כמו ההלם שלי. הטכנאים - חשבתי שהם טכנאים, כי הם היו במעילים לבנים ועם ניירות בידיים - היו לא חמושים. לשומר בלבוש אפור היה אקדח רוסי ברזילאי בקוטר 0.38 בנרתיק על מותנו. הם עיצבו אותו בעצמם באמצעות סמית' אנד ווסון והיה לו חבית של ארבעה אינץ'. הוא תפס אותו וצעק, "אלטו".
  
  
  עם זאת, לא התכוונתי לעמוד במקום. הצלחתי רק לקרוע את רצועת ההשמדה העצמית מהגליל ולזרוק אותה לפינה חשוכה. כיוונתי ויריתי פעמיים. השומר צרח מכאב ותפס את גרונו. הקליע מהאקדח שלו חלף מעל ראשי מבלי לפגוע בשום דבר. השומר נפל על הארון מאחוריו. הוא נאנק, חפר את ציפורניו במתכת והחליק באיטיות אל הקרקע.
  
  
  קפצתי לכיוון הדלת ונתקלתי בשני טכנאים שכנראה מילאו את הוראות השומר ועמדו במקום. זה הוציא אותי מאיזון. הרגשתי שמישהו תופס לי את החולצה. הסתובבתי 360 מעלות כדי לברוח מאחיזתו. באותו רגע פרצו פנימה שומרים נוספים. הטכנאי השני מיהר לעברי, הרכין את ראשו ודחף אותי בכוח בחזרה לחדר.
  
  
  השומרים מיהרו לעברי. אגרוף אחד פגע בי במקלעת השמש, והשני פגע בי בלסת. נרתעתי. ניסיתי להסדיר את נשימתי ויריתי את שני הכדורים האחרונים לעבר התוקפים. שמחתי לשמוע בכי אחד. ברד של אגרופים ופלדה ירד עלי. האקדח הופל מהידיים שלי. אלה היו לוחמים חזקים ונמרצים. אם נפטרתי מאחד, שניים אחרים תפסו את מקומו.
  
  
  בבלבול הזה, פתאום בעטו בי חזק במפשעה. התכופפתי בכאבי תופת ונפלתי על רצפת הבטון. המגף פגע בי ברקה. חצי קהה, הושטתי את ידי סביב עצמי, הרגשתי את רגלי ומשכתי אותה. האיש נפל בצרחות בין השאר. עכשיו יכולתי להשיג את הסכין שלי.
  
  
  קצצתי הכל סביבי והרגשתי משהו חם ניתז על הפנים והידיים שלי. הסטילטו שלי הפך חלקלק מכדי להחזיק. שמעתי את שאגת השומרים. יש יותר מדי מהם והם עדיין הגיעו. הם בעטו בי והכו אותי בתחת של האקדח שלהם. לחלקם היו אקדחים והם ניסו כמיטב יכולתם לפגוע בי איתם. המגפיים שלהם פגעו בגופי הפצוע. האנשים וזעקותיהם נעשו קלושים ובלתי ברורים יותר: ערפל של צללים וקולות. האקדח ירה. זה היה כמו מטען של דינמיט שהתפוצץ בחדר התחתון. התברר לי במעומעם שהפיגוע הרצחני נפסק. השומרים עמדו בתשומת לב, נושמים בכבדות. אדם עמד בפתח, הוריד באיטיות קולט 357 פייתון. באופן לא מפתיע, הירייה הידהדה בחדר. הוא היה לבוש במדים כמו האחרים, אבל התנהגותו שידרה ביטחון וסמכות. היו לו פנים רזות וחדות. שפם גנגסטר נפל על שפתיו הקפוצות, ואפו האקווליני העניק לו מראה של ציפור דורס. הוא עמד שם כמו צופה מזדמן וחסר עניין, אבל עיניו היו קשות כאבן.
  
  
  'מה קורה פה?' – שאל לגמרי בשלווה. אדוני," אמר אחד השומרים, "מצאנו את האנגלי הזה כאן." הוא הרג ופצע את חואן...
  
  
  "סילנציו". האיש כיוון לעברי אקדח. 'בוא איתי.'
  
  
  הורדתי את הסטילטו שלי וקמתי, מתנודדת, השרירים שלי צועקים מכאבים.
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  הייתי במערה חשוכה. האור היחיד הגיע מבעד לסדק מתחת לדלת העץ העבה. עליית הגג הייתה קטנה מאוד, לא גדולה יותר מארון בגדים גדול. מי יודע מי או מה היה פעם בפנים. לפחות עכשיו ישבתי שם, באמצע האשפה המלוכלכת. כנראה הייתי איפשהו מתחת למקדש, כי שורשי העצים והצמחים חדרו לאבנים, אבל כנראה כל כך לאט שהם החזיקו את הקירות יחד.
  
  
  נשענתי על חומת האבן, עירומה וחסרת כוחות באוויר הסוער, מחכה בקוצר רוח למה שיקרה אחר כך. הפשיטו אותי, ערכו בי חיפוש ולקחו הכל. וגם פצצת הגז ושעון היד שלי.
  
  
  את החקירה הוביל אדם שאינני יודע את שמו ותפקידו. הוא לא חקר אותי. דבריו הצטמצמו לכמה פקודות קצרות אלי או לשני השומרים המלווים אותו. הוא התייחס אליי בבוז רגוע ומתנשא שהכעיס אותי אפילו יותר מאשר אם הוא היה מתנהג בצורה סדיסטית. הוא השאיר אותי כאן ולמיטב הבנתי שכח.
  
  
  השעה חלפה כל כך לאט שכמעט השתגעתי. ביליתי חלק מהזמן בהרהורים על אפשרויות בריחה. והם לא היו שם. בשאר הזמן חשבתי על חומצה קאוסטית; איך לאט אבל בטוח, יחד עם הציוד של זמבלה, זה אכל את חיי. כל שנייה קירבה אותי לרגע שבו יבחינו בתהליך ההרס ואז בוודאי לא יאפשרו לי להירקב כאן יותר.
  
  
  קול בריח בצד השני של הדלת הפחיד אותי. הדלת נפתחה בחריקה. החוקר שלי חזר עם שני שומרים עצבניים. הוא זרק עלי את המכנסיים שלי ואז נשען על משקוף הדלת באוויר של צופה מזדמן וחסר עניין.
  
  
  - תתלבשי, אמיגו, אנחנו הולכים לבקר, והגברות איתנו.
  
  
  'איפה?'
  
  
  "סגור את פיך. תעשה מה שאומרים לך.
  
  
  הוא חיכה עד שכפתרתי את המכנסיים הפתוחים שלי ואז סימן לי לצאת מהתא המאולתר. מצמצתי באור של אור מסדרון חשוף והיססתי לרגע להבין. זה גרם לשומר לתקוע אותי עם קנה האקדח שלו. עשינו מסלול שונה ממה שהגענו ופגשנו כמה חיילים וטכנאים שהסתכלו עליי בתערובת של גועל וסקרנות. במשך זמן מה הלכנו לאורך מסדרונות ארוכים עם קירות חשופים, למעלה ולמטה במדרגות. כולם היו כל כך דומים שהלכתי לאיבוד חסר תקווה במבוך הזה. לבסוף הגענו לאולם רחב, שנפתח למסדרונות אחרים, כך שנראה כאילו הגענו לציר של גלגל חישור. אולם זה הפך במהרה לאולם מרכזי גדול. חלק ניכר ממנו היה מואר במעומעם בזוהר מווילונות הדמשק שהיו תלויים במעגל מהתקרה. היה נקודה אחת חזקה שיצרה עיגול בהיר במרכז הרצפה. הקירות היו מלאים בארונות ספרים כמעט מכל הצדדים. כרכים עבים כרוכים בעור ניצבו לצד עלונים עלים. הקיר שעמדתי מולו היה ריק חוץ מהמדבקה המסתורית הענקית ההיא שהיתה תלויה גבוה וישר באמצע. השמש המוזהבת זרחה על הבמה, עליה עמדה קונסולת המכשירים, שנראתה כאילו נהרסה על ידי. חמישה אנשים ישבו סביבה.
  
  
  היו שם שני גברים בגיל העמידה. לאחד היה ראש קירח כמו כדור ביליארד. לשני היו פנים שבמבט ראשון התנגשו בדלת נטרקת. אחת הנשים הייתה נמוכה ושמנה, עם שדיים כבדים ומסורבלים ועיני אגת חדות ונוקבות. השני היה צעיר יותר ובנוי קצת יותר טוב. היא נראתה כאילו היא משועממת.
  
  
  האיש החמישי היה אדם שונה מאוד מהשאר. הוא ישב בין הנשים ליד הקונסולה בכיסא מסתובב מעור שחור בולט. הוא לבש חליפת עסקים בצבע בז' בהיר עם צעיף קשמיר כחול. הוא נשען על הקונסולה, מרים את המרפק ומחזיק את תיק הכלים שלי בידו, כאילו הוא מבקש ממני להסתכל עליו. הוא הסתכל לי ישר בפנים עם מבט חכם ועצוב בעיניים.
  
  
  הוא היה קטן וזריז. לא זקן, אבל השנים לא היטיבו איתו. הקמטים העמוקים על פניו והעיגולים מתחת לעיניו נראו כאילו נדחקו אליהם, ומוחקים כל זכר לנעורים או חוסר אמנות. הוא לא היה דומה לאף אחד אחר שאי פעם ראיתי. האף המעוגל המיוחד, קו המצח והשפה העליונה הדחוסה בחוזקה חשפו מאיה גזעית. הוא לא היה צריך להציג את עצמו. נתקלתי בקולונל החמקמק זמבלה. "צא אל האור, סניור," הוא אמר. קולו היה גבוה וחד, כמו חרב.
  
  
  האקדח דחף אותי קדימה.
  
  
  עמדתי באמצע אלומת אור מסנוורת, ובמשך כמה דקות ארוכות אף אחד לא אמר כלום. זמבלה לא זזה, אבל האחרים זזו בחוסר מנוחה במושביהם, בוחנים אותי בעיניים עזות. הם לא היו גזעיים כמו המנהיג שלהם, אבל דם המאיה הותיר חותם על פניהם השזופים עמוקים.
  
  
  "חיפשנו הכל פעמיים", אמר זמבלה לבסוף, "אבל לא מצאנו חומר נפץ מוסתר בשום מקום".
  
  
  לא אמרתי כלום.
  
  
  "אני מקשיב," הוא אמר. קולו היה ידידותי בצורה מטעה. האקדח שדקר לי בגב לא היה כזה.
  
  
  "לא עזבתי אותה," אמרתי.
  
  
  אולי," הוא ענה. הוא הפך את ארגז הכלים שלי כך שתכולתו התגלגלה על מגש הקונסולה והרים את מצלמת המיקרופילם שלי. "עשית דרך ארוכה וקשה רק על ידי צילום, סניור", אמר. צילום היה החלק השני של המשימה שלי. הייתי צריך לקבל כמה שיותר ציוד על הסרט, אבל רק אחרי שהייתה לי הזדמנות להשתמש בספריי שלי. בהקשר זה, הוק היה נחרץ. החורבן הגיע ראשון. לא יכולתי שלא לחייך, למרות שהרגשתי מביך ועצבני, כמו נמר שמרחרח מלכודת.
  
  
  לפתע, בתנועה חדה של ידו, זמבלה זרק את הדברים שלי על הקרקע.
  
  
  'מי אתה? מה השם שלך? מה אתה בכלל עושה כאן?
  
  
  משכתי בכתפי. "שמי ניק קרטר ואתה יודע למה אני כאן. הייתה לך את הסיבה בידיים שלך לפני שנייה.
  
  
  "קרטר..." הוא אמר את השם בזהירות. - אני חושב שאני זוכר משהו... כן! הנה זה! קובה 1969 וצ'ילה בשנה שעברה. ובכן, הפעם נכשלת, מר קרטר.
  
  
  "אולי אתה צודק," עניתי והסתכלתי עליו. עיניי נעו ללא הרף קדימה ואחורה, בניסיון למצוא נקודת תורפה בזמבלה, בארבע האחרות, או באדם ובשומרים שעמדו ביני לבין המסדרון האפל. לא הייתה אופציה אחת, ממש לא לבריחה. זמבלה כאילו חשה בחרדה הגוברת שלי, צחקקה צחוק קצר וחד ואמרה, "תירגע. אנחנו לא נוציא אותך להורג כאן.
  
  
  "אני מחכה לטקס שבו החזה שלי ייקרע והלב שלי ייקרע החוצה".
  
  
  "תצטרך להודות שזה מגיע לך, סניור קרטר." הם היו אנשים טובים שהרגת. אבל מצאנו דרך להשתמש בך בעצמנו, ולמרות שלא תוכל לצלם את זה, יש סיכוי שתצליח לתקשר את מה שאתה עומד לראות. אגב, סתם מתוך סקרנות, הבגידה לא הראתה לך את הדרך לכאן?
  
  
  משכתי שוב בכתפי באדישות. "כדור הארץ מלא בשמועות."
  
  
  - כבר פחדתי מזה. רק בעזרת בוגד הצלחת לעבור את חגורת ההגנה שלי. המשוואה היחידה שאני לא יכול לפתור היא משוואת חוסר הניבוי האנושי. אני לא חושב שזה יפריע לי אחרי הערב.
  
  
  הוא לא ידע כמה הוא צודק. אבל מסיבה אחרת ממה שהוא חשב! וכשהוא גילה את האמת... שוב הסתכלתי סביבי ובלעתי. זו הייתה מלכודת, קבר. נראה שאפילו האור חסר הרחמים ממעל מקרין סכנה.
  
  
  "אחרי הערב," המשיכה זמבלה, "יהיו... אבל אתה בטח כבר יודע הכל על המיצב הקטן שלי כאן!"
  
  
  "אתה רק חושב שיש לך את המקרר הכי גדול בעולם."
  
  
  "לא בדיוק," הוא ציחקק. "אני רק הולך לעשות איזה הר דמיוני. כלומר, שימוש בגלי רדיו כדי להעמיד פנים שההר קיים, ומקרין את כל תכונותיו על זרימות האוויר של הטרופוספירה. זה צריך לקרות בערך בגובה 15,000 רגל כדי שיירד שלג. כמובן, אף אחד לא יראה את גלי הרדיו האלה, והמטוס עלול פשוט לטוס דרכם. רק האקלים יחשוב שיש שם הר!
  
  
  - מה חשבת במקסיקו סיטי? – שאלתי בחמיצות.
  
  
  אז, שמתם לב! זה היה, כביכול, שידור ניסיוני. אז, המוקדים שלי היו רק כמה קילומטרים זה מזה בפרברים. אבל הפעם אוכל לכסות את רוב מרכז אמריקה ו...
  
  
  - מוקדים?
  
  
  קטעתי אותו. 'למה את מתכוונת?'
  
  
  יהיה לך ברור שאני לא יכול להפיק אות רדיו עם אורך גל ברוחב הר. אני צריך להקרין סדרה של נקודות או נניח קווי שדה היוצרים קווי מתאר של הר על האזור שאליו בחרתי לכוון. נדרשים חישובים מדויקים מאוד כדי לקבוע היכן למקם את משדרי הגיבוי כך שהם יהיו ביחס הנכון לציר המתמטי של הדיאגרמה הראשית".
  
  
  "העוזרים שלי", הוסיף, מהנהן לארבעה מאחוריו, "כל אחד מפקח על תחנת תמיכה במדינה שלו".
  
  
  הגרון שלי יבש. "אבל הציר הזה, המרכז שסביבו הכל סובב, נמצא כאן, לא?"
  
  
  כן בטח.'
  
  
  חצי ממני נשמתי לרווחה, החצי השני קילל את ערמומיותו.
  
  
  מה קורה אחרי שמכסים הכל בשלג?
  
  
  הוא צחק בצורה מסתורית. "אז תגיע האימפריה השלישית של המאיה."
  
  
  הייתי המום כאשר אשליות הפאר שלו השתלטו על דעתי במלואה. ואז התפרצתי: "אתה לא רחוק מדי דרומה בשביל זה?"
  
  
  זה נכון במובן שערש הציוויליזציה שלנו היה בדוקטן. אבל שתי האימפריות הראשונות של המאיה התרחבו אפילו יותר דרומה." הוא הוסיף בצחוק חד: "לעולם אל תקרא ליוקטקן מקסיקני. האיבה הישנה שלנו עם האצטקים עדיין קיימת, למרות שיש לנו את אותם טאולים, אותם אלים כמו הנחש הנוצות קוקולקן.
  
  
  הוא הסתובב והצביע על התמונה המלאה באור על הקיר. "זה מזכיר לנו אותו."
  
  
  - מה עם הקווים האדומים?
  
  
  "הם מזכירים לנו מי הם האויבים האמיתיים שלנו. בשנת 1519, קורטס הרג את בני המאיה בטבסקו ולאחר מכן חתך שלושה חרכים בגזע עץ. בשמו של מלך ספרד צ'ארלס הראשון, הוא השתלט על השטח שלנו". זמבלה הסתכלה עלי שוב. "אתה האויב שלנו, קרטר." המשפחה שלך כבשה את אדמתנו במשך חמש מאות שנים ואילצה אותנו לחיות בעוני.
  
  
  "אז מה אתה הולך לעשות בעצמך?" עם המכשיר הזה תגרום לעוני גדול עוד יותר. הכל יקפא. גומי, בננות ועצים יקרי ערך ימותו מכפור. קפה וקקאו יושמדו. התעשייה תושמד. כל הכלכלה של מרכז אמריקה תושמד בן לילה".
  
  
  הוא נופף בידו, כאילו איזה חרק מציק לו. "בהתחשב במשאבי הטבע, המדינה שלנו כמעט בתולה. החתיכה הקטנה שפותחה מתרוקנת מניצול קפיטליסטי. החיים שלנו לא ישתנו כי עדיין סבלנו מרעב ומעוני. ברגע שזה יסתיים ואתם הגרינגוס תעזבו, נבנה את הכלכלה שלנו, אבל רק לעצמנו. אפשר לומר שאני הופך את מרכז אמריקה ללא רווחית זמנית".
  
  
  אתה מתכוון לבלתי מיושב.
  
  
  "לא רווחי, לא מיושב, עבור האימפריאליסט זה מסתכם באותו דבר."
  
  
  'זה שטויות. והמקומיים לא יסכימו איתך. למה שלא תזהיר אותם, קולונל? לפחות אז הם יכולים להתכונן למזג האוויר הקר.
  
  
  "אתה צריך להיות מציאותי לגבי הדברים האלה. מי יאמין לי? אני לא פרטיזן. אני מהנדס חשמל. ולגבי הקולונל הזה, זוהי דרגת כבוד שהוענקה לי על ידי המיליציה הקונפדרלית של ארקנסו עבור שירותים שנתתי להם פעם. אם היו מאמינים לי, יהיה לי מספיק כוח להדוף את המתקפה, סניור קרטר. כפי שהוכחת, אני פגיע. אתה ללא ספק תבין שאני חייב לשמור הכל בסוד עד שלא ניתן להתגבר על כוחי. וכדי לענות על השאלה שלך: זו הסיבה שאני גר מאות קילומטרים מהיוקטן, בחלק המדברי הזה של ניקרגואה.
  
  
  אבל אלפי אנשים, עמך, יסבלו וימותו".
  
  
  סבלנו במשך מאות שנים. אנחנו קשוחים מול פגעי הטבע. אפשר לומר שאנחנו כמו קנים. יוקרה ושפע הפכו את האנשים שלך לנשייים וחלשים. כן, אנשים ימותו, למרבה הצער. אבל יהיו הרבה פחות מהם מאשר אילו הייתה זו מהפכה עקובה מדם. אנשים חייבים תמיד למות כדי שאחרים יחיו. אתה לא מבין? זה הכרחי שקודם כל אצור את ההר שלי ורק אז אעביר לעולם את הדרישות שלי".
  
  
  מה קורה אם הדרישות שלך לא יתקבלו? האם המשדרים שלך עדיין יעבדו והאם תחזיר את הכל לעידן הקרח?
  
  
  זה היה החלום שלנו יותר מדי זמן כדי להפסיק. שנים חלמנו על היום שבו נוכל לקצור את מה שזרענו".
  
  
  למרות אש הדיבור שלו, העיניים שלו היו נורמליות לחלוטין כשהביט בי. "היום הזה במקור היה אמור להיות מחר, מר קרטר, אבל ברור שהתערבותך הקדימה את לוח הזמנים שלנו".
  
  
  "להיום?"
  
  
  'עד היום!' אצבעותיו עברו על שורה של מתגי מתג. "הקציר הקטלני שלנו מתחיל עכשיו!"
  
  
  לא עכשיו! לא עד שיעברו עוד כמה שעות! נאלצתי לנשוך את השפה התחתונה שלי כדי לא לצרוח עליו כשהכלים קמו לחיים מתחת לידיו. חשבתי על שלושה ערוצים שישודרו במדינות אחרות במרכז אמריקה.
  
  
  הלב של הכל אולי היה כאן, אבל הלב הזה עדיין פועם. אדוני, האם החומצה הזו לעולם לא תעבוד? הפאניקה הראשונית שלי נעלמה. עלה בדעתי ששום דבר לא יכול לעצור את ההרס הבלתי נמנע הזה. זמבלה יכול היה להרשות לעצמו להתקרר לזמן מה, אבל בסופו של דבר תוכניותיו נידונו לכישלון.
  
  
  זמבלה הזעיף את מצחו כשהמד רשם חריגה, וידו רעדה קלות כשהתאים את הקריאה. אבל קולו נשמע איתן ובטוח. הוא דיבר באותו טון אחיד. "אתה יודע, קרטר, הייתי מוכן לבואך."
  
  
  - ידעת שאני בא?
  
  
  "אה, לא מיד, אבל הסבירות שממשלה כלשהי תשלח מומחה להשמדה הייתה די גבוהה". הוא הביט בדאגה בחצים המרקדים בלוח הבקרה. אחד אחד הוא הדליק את המעגלים. "בגלל זה נקטתי באמצעי זהירות נוספים." המשדרים שלי פועלים ללא תלות זה בזה.
  
  
  'איזה?' - "אין לך שליטה על הנקודות האחרות האלה?"
  
  
  'כן בטח. "אני אדליק אותם מכאן עם אות ממסר", אמר. הוא דפק על הפאנל. "ואני אפעיל אותם שוב באותו אופן." רק אז הם מקבלים עוד דופק רדיו.
  
  
  זה הרגיש דביק בין השכמות שלי. "אתה מתכוון שכאשר הם מופעלים, ניתן לכבות אותם רק באמצעות שלט רחוק?"
  
  
  'בְּדִיוּק. זוהי הגנה מפני חבלה. מעין ביטוח לבטיחותי ולבטיחות המתקנים שלי. אם הכל היה נהרס כאן, ואלוהים יברך את האידיוט שניסה לעשות את זה, ההר עדיין היה נברא. התוצאה תהיה קטסטרופלית.
  
  
  שאלתי בעילגות, "למה אתה מתכוון, קטסטרופלי?"
  
  
  השמדת משדר אחד תהיה שווה ערך להוצאת מקל אחד מתחת לאוהל. לאוהל תהיה צורה שונה, אך עדיין יישאר עומד. החישובים שלי מאוד מדויקים, ואני מעדיף לא לחשוב על ההפרעות המטאורולוגיות שיתרחשו אם שדה הכוח שלי ייצא מאיזון בצורה כזו. כדי להחמיר את המצב, אם התחנה הזו תיכשל, האחרות לא יוכלו יותר לשדר את האות. בהחלט ייתכן שמרכז אמריקה אז תהיה מכוסה בשלג וקרח לנצח".
  
  
  האמת השטנית של דבריו הנבואיים הכתה בי כמו מכה.
  
  
  "אלוהים אדירים," צעקתי וקפצתי עליו, "אל תתחיל עם זה!" תפסיק! אני...'
  
  
  פיצוץ חזק קטע את האזהרה שלי באמצע המשפט. פגעתי בקרקע. שני שומרים קפצו על הגב שלי. הם כמעט מחצו אותי וסחטו את האוויר מהריאות שלי. התפתלתי ונאבקתי כמו מטורפת. אין תוצאה. השניים האלה היו חזקים ממני. הצמידו אותי לרצפה. זרועות שריריות החזיקו אותי בחוזקה. יד מחוספסת ויובשת לחצה את פי כל כך חזק עד שהשיניים שלי כמעט עברו דרך שפתי. שחררתי את ראשי.
  
  
  'תפסיק! לא...'
  
  
  אצבעות מחוספסות נסגרו חזק עוד יותר סביב הפה שלי.
  
  
  הצרחות שלי תקועים בגרון. זה היה מצב חסר סיכוי.
  
  
  זמבלה צחקה בשקט. תירגע, סניור. כבר הפעלתי ערוצים אחרים ולמיטב הבנתי הכל עובד תקין. עכשיו הם רק מסתנכרנים.
  
  
  מהרצפה, צפיתי בחוסר אונים בזמבלה מעביר את ארבע התחנות שלו לאותו אורך גל. התחלתי לרעוד, תגובה שרירית חייתית. בכלל לא נרגע, חיכיתי לראות מה יקרה. אם ההתקנה של זמבלה הייתה עובדת, החבלה שלי הייתה מונעת. על ידי חבלה בהתקנתו כאן, הייתי גורם בלי משים לאסון להימשך לנצח. ההשלכות יהיו קטסטרופליות. זמבלה הניח לאצבעו לרחף בצורה מרהיבה מעל הכפתור הגדול. "ועכשיו זרם הכוח." הוא חייך בסיפוק ולחץ על הכפתור בכל הכוח. האור החשיך. עמוק בתוך המקדש ניתן היה לשמוע את הקול ההולך וגדל של גנרטורים. "אני צריך יותר אנרגיה," הוא אמר. הוא סובב כמה ידיות גדולות.
  
  
  הוא קיבל את מה שביקש, אבל בדרך אחרת. ברור שמעגלים פגיעים לא יכלו לעמוד בעומס הפתאומי. החומצה הקוסטית שלי אכלה אותם יותר מדי. רעש הגנרטורים נעשה חזק וחוקב, וסרחון של חלקים שחוממו יתר על המידה נשמעה מבעד לסורגי המזגן. רחוק, רחוק, שמעתי ניתזים ופצפוצים כשהמתח עובר ללא הגבלה דרך הציוד שעבדתי עם התרסיס שלי. שמעתי צרחות חלשות וגבוהות של האנשים הנעולים בחדר הזה.
  
  
  נראה שרק זמבלה הבינה מה משמעות הצלילים והסירחון הללו. הוא סובב בטירוף את הידיות, מנסה להחזיר את הידיים לאפס. אבל עכשיו כשהוא הפעיל את החשמל, זה לא היה הגיוני במיוחד.
  
  
  'לא לא! זה לא יכול להיות נכון. עיניו בולטות באימה, הוא צפה איך המכשירים דוהרים ומחט שנאי הכוח נכנסת לאזור האדום. הפאנל שלו החל לקצר עקב עומס יתר. עשן צהבהב חדר לתפרים של לוחות המתכת. הגברים מאחוריו פלטו קללות עמומות. אישה אחת השתעלה ולפתה את הכיסא באצבעותיה הכפותות. הלוחות התנפחו כאילו היו בלחץ גבוה מאוד. היה שם מעבר צר. להבות לבנות עלו ושרפו את ידה של זמבלה. הרגשתי בחילה מוזרה. זה היה נורא לראות את כל התוכנית שלו קורסת מעצמה. המפלצת האלקטרונית שיצר כילתה את עצמה. הוא המיס את חלקיו השבריריים, ניקב את החיישנים והחוטים שלו, העניש את עצמו בחשמל סטטי ונשף צחנת הבידוד השרוף. מבעד לעשן יכולתי לראות את פניה של זמבלה. הוא נעלם והפסיק להיות אנושי.
  
  
  היו דמעות בעיניו מהעשן, או מהתרגשות, או משניהם. צליל נואש נמלט מגרונו.
  
  
  "קרטר, קרטר, עשית את זה. יש לך מושג ש...
  
  
  פתאום התגבר עלי לחץ אוויר נורא. קולה הנעלב של זמבלה השתתק. הבזק אור מסנוור פילח את החדר. זמבלה וחבריו נהרגו בפיצוץ מחריש אוזניים. השומרים שהחזיקו אותי נזרקו כמו בובות. הפיצוץ הרס את הריאות שלי. השמיים התמלאו בגשם של מתכת, זכוכית וחתיכות מרשרשות של כבל זוהר. לחצתי את עצמי חזק על הקרקע. שמחתי שהשומרים הפילו אותי והשכיבו אותי על הרצפה. זה כנראה הציל את חיי.
  
  
  הרעש והאור הבוהק נעלמו ברגע שהתחילו. הראש שלי הסתובב והאוזניים שלי צלצלו. חיכיתי. ואז הרמתי את מבטי. אידוי ועשן עדיין היו תלויים בחבטות באולם. במעומעם יכולתי לראות את הבלגן שנותר. לוח הבקרה התפוצץ כמו עגבנייה בשלה. נראה כי זמבלה עלתה בעשן. לפחות לא היה ממנו זכר. השאר היו מפוזרים על הרצפה שבה נפלו. הקירח שכב על פניו. גבר נוסף ואישה שמנה שכבו על הגב. פיסת לוח מתכת דבוקה לצווארה של אישה משועממת. היא מתה כורעת ליד כיסא. דם זרם במורד החלק החרוך. הוא זרם בנחלים שמנוניים לאורך החומה ועל פני הבמה הזרועה בהריסות.
  
  
  קפצתי על רגלי, נשמתי עמוק והבטתי סביבי. אחד השומרים היה שרוע על הרצפה, דם זורם מפיו. האיש שתפס אותי נעלם, כנראה כדי להפעיל אזעקה. השומר השני התגלגל על צידו וכיוון את הרובה שלו אל בטני.
  
  
  הגעתי אליו בקפיצה אחת. לא היה לו זמן להגיב או לירות. בעטתי לו בפניו. בכוח זועם, עקב ימין שלי פגע בו באפו. שמעתי עצם נסדק. חתיכות מעצם האף שלו חדרו למוחו. הוא נפל מת.
  
  
  הרמתי את האקדח שלו. הייתי צריך לעזוב. צפירות יללו. שמעתי שאגה זועמת של גברים ממהרים במסדרונות. הם יהיו כאן בקרוב ולא ישאלו שאלות, אלא יירו קודם. אם היה לי סיכוי לברוח, זה היה צריך להיות בכאוס של השניות הקרובות.
  
  
  אבל הסתובבתי ורצתי לבמה. עדיין לא יכולתי לעזוב, גם אם זה אומר את מותי. הייתי צריך לחפש את הבגדים של ארבעת האנשים האלה. מאיפה הם הגיעו והיכן הוסתרו ארבעת המשדרים האחרים? הייתי צריך לגלות קודם. הצלחתי לחדור ולהרוס את המתקן הזה. זה נרשם גם לי. אבל המשימה שלי עדיין לא הושלמה.
  
  
  למעשה, זה רק התחיל.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  ענן צפוף של אבק ועשן, פיסות פלדה מעוותות בולטות, קריאות פחד וכאב מהדהדות - הגיהנום של דנטה לא היה כלום אחרי זה. בשיעול מעדתי על הרצפה ברגליים יחפות. הגעתי לשלב התזת הדם וכרעתי ליד כל אחת משלושת הגופות. חיפשתי במהירות וביסודיות את שאריות הבגדים שלהם.
  
  
  זה לא היה הזמן להיות בררן. לא היה לי זמן לחקור לעומק. הייתי צריך לתפוס את מה שיכולתי ואז לרוץ הכי מהר שיכולתי. אחזתי את רובה ה-FAL של השומר המת מתחת לזרועי. דרכונים, תעודות זהות, פיסות נייר מוזרות - כל דבר שיכול להעיד אחר כך על מיקומם של שאר המשדרים שאספתי. שמתי הכל בתיק של הגברת השמנה. זה היה תיק נשים גדול מעור עם רצועת כתף. אני יכול לתלות אותו על הצוואר שלי כמו שקית. כמעט סיימתי כששמעתי את קול המגפיים בחוץ. הסתובבתי, הרובה מוכן.
  
  
  הגברים פרצו לחדר. הם צרחו בבלבול ובפחד. התמיהה התבטאה באיזו סתמיות הם החזיקו את נשקם. לחצתי את הגב על קיר הבמה. פתאום שמונה חיילים ראו אותי והפסיקו לצעוק. הם הביטו בי בדאגה. הם חזרו לאט אל הדלת. נופפתי ברובה שלי באיום. הוריתי להם לעצור ולהפיל את נשקם.
  
  
  כוחות הצדדים היו כמעט שווים. הייתי במצב קצת יותר טוב, אבל הייתי לבד. יכולתי להרוג כמה מהם; אבל היו יורים בי. תודה לאל, אף אחד לא רצה להיות אחד מהזוג הזה. באופן רפלקסיבי נראה שהם הכירו בעליונותם. הפסדתי את המשחק. ואז, לאט מייסר, הרובים והאקדחים שלהם, בזה אחר זה, קרקו על הרצפה.
  
  
  הרעש התגבר מחוץ לאולם. חיילים נוספים התקרבו. זזתי הצידה לאורך הקיר. שמרתי את קנה הרובה שלי מחודד כל הזמן. הזוג שהחזקתי באיומי אקדח קרא את הייאוש בעיניי. אף אחד לא זז. כל אחד מהם היה יורה בי ללא היסוס, אלמלא הסיכון האישי. הסתובבתי סביבם בשקט. קיר האבן של המסדרון הרגיש קר בצורה מוזרה ודביקה על גבי החשוף שלי. הגעתי לצומת עם מסדרון אחר שהסתיים במבוי סתום. אז הייתי צריך לעבור באולם הראשי. תהיתי כמה שניות נותרו לי. בכל רגע חיילים אחרים יכולים לתקוף אותי.
  
  
  הגעתי לצומת הבא ללא קושי. מסדרון זה היה קצר ודמה לפורטל לבניין. המדרגות הובילו למעלה. רצתי במורד המדרגות, עצרתי ויריתי מטח קצר לעבר המסדרון. זה יגרום לחבר'ה לשכב שם נמוך לזמן מה. התחלתי לעלות במדרגות בצעדים ארוכים. המדרגות הובילו לרציף שבו התרחש הטבח האמיתי. חומה אחת נהרסה לבסוף. צינורות וצינורות בלטו לתוך מסה סבוכה ומתפתלת. הקיטור החורש יצר ענני אדים גדולים. זה נראה כמו שדה קרב אמיתי. למטה, שמונה חיילים אזרו אומץ. הם צעקו חזק על דם, כלומר על הדם שלי. הם ירו בעיוורון; בריק נראתה שאגת הרובים שלהם כמו פיצוצים. שלוש יריות נשמעו פתאום מנישה קטנה משמאלי. חתיכות לבנים עפו מהקיר ליד הראש והחזה שלי. התחמקתי לכיסוי. זה נראה כאילו אני לכוד. אילו הייתה יציאה לגג בית המקדש, היא הייתה נחסמת במשמרת הגדולה שהתרחשה. האיש בגומחה ירה שוב. יריתי בחזרה. הדמות האפלה נעלמה. נופפתי באקדח שלי, הלכתי אחריו. הוא שכב מתפתל על הרצפה המלוכלכת. חזהו ובטנו היו מכוסים בכתמי דם כהים מכדורים. רכנתי מעליו ותפסתי את האקדח שלו. יריתי לעבר המדרגות. חייליו של קולונל זמבלה התנגשו זה בזה, מיהרו לסגת תחילה. הירי נפסק לרגע. זחלתי בין ההריסות של מה שהיה פעם פורטל. לשווא משכתי בקוביות הבטון והאבנים המרוסקות, מנסה לפתוח את היציאה. אין תוצאה. שמעתי שוב את החיילים מתאספים למטה. הם זחלו במעלה המדרגות. שחיקה חזקה של מגפיים וקול הרובים מילאו את אוזני.
  
  
  ידי הרגישו את הקיר שהתמוטט. לפתע הרגשתי נשימה של אוויר קר על אצבעותיי. משכתי נואשות בפסולת. זרקתי את הסלעים הרופפים ואת גושי הבטון במורד המדרגות מאחורי. האיש צרח כשגוש נפל על גולגולתו. חפרתי מנהרה דרך ההריסות ודחפתי את הרובה שלי דרכה. בצד השני היה מסדרון מקושת רחב. היה גרם מדרגות צר ישן שהוביל לגג. זו הייתה הפעם הראשונה שטיפסתי בדרך זו.
  
  
  ללא היסוס, עפתי במעלה המדרגות הנותרות ועפתי על הגג. לא היה אכפת לי מהאנשים שאולי מחכים שם. ידעתי כמה בחורים עומדים מאחורי, והם היו שם בשבילי. אם היו עוד בחורים בצמרת, גם גישה טקטית זהירה לא הייתה מצילה את העור שלי. לא נורתה ירייה אחת.
  
  
  כעשרה אנשים עמדו בסמוך למסוק בל סיו כשהמריא. שאגת המנועים ורוח המדחפים של המדחפים גרמו להופעתי הפתאומית בלי לשים לב. אבל הייתה לי רק הזדמנות קצרה להסתכל על הסצנה שלפני. ואז הם פגעו לי בעין. המסוק ריחף כמה מטרים מעל משטח הנחיתה והתנדנד בחוסר יציבות. הטייס היה אדם עם שפם שתפס אותי בפעם הראשונה. הנוסע שלו היה לא אחר מאשר קולונל זמבלה! איכשהו זמבלה הצליח להימלט מהמוות. לפחות הוא לא נפצע קשה כשהקונסולה התנפצה בפניו. על ידי מוזרות גורל, הוא נמלט מהפיצוץ ההרסני. ועכשיו הוא גם ברח ממני! פניו היו מכוסים בדם. מצחו היה חבוש בתחבושת ביתית. עיניו הנוצצות שיקפו זעם פראי.
  
  
  'הרוג אותו! תירה בקרטר! קולו הטביע את שאגת המסוק. המסוק המריא. קולו עדיין הדהד באוויר. הרמתי את הרובה וכיוונתי אל מיכלי הלחץ הגבוה. גם אני קיוויתי, יחד עם זמבלה, למחוק את חצי המקדש מעל פני האדמה. אבל החיילים כבר פתחו עליי באש. הייתה לי בחירה בין מות קדושים או ישועה מעצמי לבין התיק שהיה תלוי על צווארי. הכעס שלי אמר לי: "תפיל את המסוק ותשכח מזה". המוח שלי, לעומת זאת, אמר לי לקחת את התיק למקום מבטחים.
  
  
  שמעתי את זעקתו הקלושה האחרונה של זמבלה: "קוקולקן ינקום!" לאחר מכן, עלה המסוק בצורה מלכותית לאוויר ופנה לכיוון דרום-מערב. הוא נעלם למרחוק. קפצתי מעל המעקה של המקדש. החייל רכן מעבר לקצה. הוא כיוון את האקדח כלפי מטה. כשנפלתי, יריתי באקראי. זה היה שווה את זה. ראיתי את האיש מתנודד ונופל מאחורי חומת האבן. אחרים התגודדו סביבו, הניפו בזעם את נשקם ויורים. הם היו ברקיע השביעי. בחוסר אונים נפלתי. ענפי עצים ריכזו את נפילתי כשפגעתי בצד המשופע של המקדש בצורת פירמידה. שורשי עצים שלא היו נטועים בחוזקה בנקקי הסלעים קפצו מהם. יחד עם העץ נפלתי עוד שישה מטרים. המכה שפגעה בי לבסוף הפילה את האוויר מהריאות שלי. עם זאת, ענפים ועלים ריככו את המכה. זחלתי לתוך העלווה בחיפוש אחר מחסה והתגלגלתי בהמשך המדרון. החיילים מהמקדש הצטרפו לחבריהם. כדורים פילחו את האדמה סביבי. הסבך הועף לגזרים. לכוד בגשם העופרת הקטלני, באופן מוזר, כבר לא יכולתי להרגיש את גופי. ספרתי את הכדורים שחלפו מעבר לאוזני. בכל פעם שהייתה לי הזדמנות, השבתי באש. אדם אחד נורה בפניו. נוסף נפצע בחזה ונעלם אף הוא משדה הקרב. רצתי משיח לעץ ומעץ לשיח. בזיגזג קיוויתי לרדת מבלי להיפצע אנושות. הגעתי לקרן ועצרתי לרגע. אחר כך רצתי הכי מהר שיכולתי על פני רצועת ההפקר העקרה שהקיפה את המקדש. הכדור ניתז מסלע סמוך עם צווחת אף. כדור נוסף קרע את רגל המכנסיים. זה לא משנה כי עזבתי כאן לתמיד. לא יכולתי להרים את התרמיל והמצ'טה שלי. הם היו מעבר לפינה ומרוחקים מהעין. צללתי לתוך הג'ונגל. החושך העבה של העלווה עטף אותי. מיד פניתי שמאלה, ישר אל השביל המוביל מהמקדש לנהר הטונגלה. לעולם לא יכולתי לחזור כמו שבאתי.
  
  
  לחצות את הג'ונגל ללא אספקה ועם מורדי המאיה המנוסים הרבה יותר מאחור היה אתגר גדול מדי. הייתי צריך להסתכן בפיצוץ על ידי מוקש. התפללתי שהמזל לא יכשיל אותי עד שאגיע לנהר. קיוויתי בלהט שאמצא סירה להפליג במורד הזרם.
  
  
  לפתע נשמע קול מהסבך העבות. - מי זה ? בזינוק קדימה, פרצתי פער צר בין השיחים הקוצניים וכמעט מעדתי על חייל שרוע על הארץ. הוא הרים אקדח ישן ענק. צללתי הצידה.
  
  
  הייתי עיוור מהירייה. אבק השריפה שרף לי את הפנים. הכדור פגע בי גבוה בכתף שמאל דרך שריר החזה. מעדתי. לא הרגשתי שום כאב מהמכה. אם יתמזל מזלי, זה יקרה הרבה יותר מאוחר. כדור נוסף עף על פני הלחי שלי. התהפךתי. נפלתי על הקרקע וכמעט איבדתי את ההכרה. החייל ירה בפעם השלישית, אך החטיא. קמתי, כיוון מהורהר ויריתי. הוא פלט בכי נוקב, נואש, ניסה לירות שוב, אבל נפל, מת.
  
  
  קמתי ונאנחתי בכבדות. משכתי בכתפי. כיסיתי את הפצע ביד אחת, הלכתי בשביל העפר הצר. שמעתי מאחורי המרדף אחר הצבא האישי של זמבלה. ענף מנוקב מכדור פרץ ליד ראשי. איזו חיה לילית, שגורשה מהחור שלה ברעש, קפצה כמו מטורפת לאורך השביל שלפני. הכדור התפוצץ באדמה ממש מול החיה. הוא נעצר בפתאומיות ונעלם באוויר בקפיצה אחת כאשר כדורים חדשים החלו לפגוע באזור. נראה היה שאין סוף לשביל המפותל הזה. עכשיו התחלתי לחוות פעימה כואבת בראשי. רצתי, חורקת שיניים. מדי פעם כמעט מעדתי. יום אחד פרצתי בצחוק היסטרי. שמעתי מאחורי צליל חד ומטלטל של פיצוץ, מיד אחריו צרחה נוקבת. הרודפים שלי עצמם הפכו לקורבנות של אחת מהמלכודות שלהם.
  
  
  המטרים האחרונים נראו אינסופיים. לבסוף הגעתי לפינה האחרונה. הגעתי לקרחת יער קטנה שרצה לכיוון המזח. כשעברתי ליד, יריתי בשני גברים ששמרו על הנמל. אחד נפל למים, והשני התקפל לשניים כמו ציר.
  
  
  המזח עצמו היה לא יותר מאשר קרש רקוב למחצה שמונח בטונגלה האפל. בשלב זה הנהר היה צר ורדוד. הג'ונגל המעשן התפתל מעל שתי הגדות. הצמחייה הזו הייתה מהווה כיסוי טוב כשירדתי בנהר. החוף הבוצי היה כמעט בלתי עביר. זה יעצור את האנשים של זמבלה אם ינסו לרדוף אחרי.
  
  
  למזח עגנו שתי סירות. הסירה התנדנדה מצד לצד. החלק הקדמי והאחורי שלהם הצטמצמו, כמו קאנו. גוף הספינה היה מרותק למסבכים רבים בצורת T. בצד השני היה בעצם חדר מכונות אמיתי, באורך של כשבעה מטרים וחצי וברוחב שני מטרים. לספינה הייתה תא קטן על הסיפון האחורי. משני צידי התא הותקנו מחיצות צד, וגג אבץ חזק השלים את כל המבנה. הגוף היה מכוסה בנחושת. הטיוטה לא הייתה יכולה להיות הרבה יותר ממטר.
  
  
  מיהרתי אל הסירה הישנה כמו לאדם אהוב שאבד מזמן. בינתיים יריתי מספר יריות לעבר הסירה. רק פצצה יכלה להטביע את הסירה, אבל עכשיו זה היה חסר תועלת. שחררתי את קווי העגינה וצללתי לתוך הבקתה. במקביל, נכנסו החיילים לקרחת היער. ליד הגה העץ היה כפתור המתנע. משכתי את המשנק ולחצתי על המתנע. הכדורים עפו לתא הטייס הפתוח. צללתי למטה. קולות מבשר רעות הגיעו מהמעצר. פועם ומשתעל בזעם, המנוע התעורר לחיים במחאה. כיוונתי את המצערת למצב קיצוני. לאורך האלכסון הפלגתי מהמזח לאמצע הנהר.
  
  
  שרידי החבורה של קולונל זמבלה התאספו על החוף. ניתנו פקודות, תשובות נשמעו. הם ירו כמו משוגעים. הכדורים צרחו כשהם קפצו מגג האבץ ומגוף הנחושת, ניפצו את מחיצות העץ הדקות סביבי. כשההפגזה שככה לרגע, יריתי את היריות האחרונות מרובה ה-FAL. הסירה הארוכה שחתה בקושי.
  
  
  גופו רעד מיחס אכזרי שכזה. אבל הגענו לאמצע והתחלנו לרדת בנהר. קיוויתי שבסופו של דבר נגיע לעיר הנמל פרינספולקה. הזרם נתן לנו מהירות סבירה והירי ירד. העלווה של צמחייה עבותה להפליא התנשאה מעלינו. תוך כמה רגעים נעלמו הנמל הקטן וקרחת הג'ונגל כאילו מעולם לא היו קיימים. גם רעש האנשים והרובים דעך. מעלי ראיתי את האור הכחול-ירוק של שמי הערב. נהר חום חלוד זרם סביבי. עצים ירוקים כהים התנשאו מעלינו משני הצדדים. הענפים היו מקושטים בגפנים ענקיות. צמחים גדולים להפליא כיסו את הכל. קיטור מחנק היה תלוי מעל הנהר. הריח החריף של צמחייה נרקבת היה בכל מקום.
  
  
  הסירה הארוכה התגלתה קשה לשליטה. נדרשו לי כל הכוח שהצטמצם במהירות כדי להישאר באמצע הנהר. כל תיקון מסלול שלח פרץ של כאב בכתף שלי. דם זרם במורד החזה שלי. הכדור נורה מטווח קצר. לכן, הפצעים היכן שהכדור נכנס לגופי והיכן הוא יצא היו נקיים וקטנים באופן מפתיע. אבל ידעתי שלא אחזיק מעמד זמן רב ללא עזרה רפואית.
  
  
  חשבתי על התיק הגדול שעדיין תלוי על צווארי. רק עכשיו כשהסכנה חלפה, לפחות לזמן מה, הרגשתי כמה מהר אני נחלשת. נשענתי על ההגה כדי לשמור אותו במצב הנכון ופתחתי את רוכסן התיק. בפנים הייתה מטפחת תחרה לבנה. היה לו ריח נעים של הבושם החריף שכמעט כל הנשים בדרום אוהבות. גלגלתי את הצעיף לתחבושת וקשרתי אותו על הכתף שלי. הידקתי את הקשר עם השיניים. זה יעצור את הדימום. תהיתי לגבי שאר התיק. אבל עכשיו לא היה הזמן או המקום לחקור. לכן שוב הפניתי את תשומת לבי לסירה, שבינתיים הפליגה לגדה השמאלית.
  
  
  עמדתי בראש שעה, אולי שעתיים. המשכתי להתעסק בסירה הנאבקת. שוב ושוב היא איימה להיסחף לעבר סלעים או גדות חול בוציות. לא יכולתי לדעת כמה זמן זה לקח. הכאב בכתף שלי עבר בכל הגוף שלי. זה נראה כמו סיוט. יכולתי לחשוב ברור. איכשהו נשארתי בהכרה. אינטואיטיבית ידעתי שאמות אם עלית על שרטון.
  
  
  בהדרגה הנהר התרחב והעמיק. הסירה הארוכה ריחפה לאורך הזרם המואץ, ואני נשענתי על קיר התא. עייף מדי וחלש מדי, החלקתי בעצלתיים והתיישבתי על הרצפה. הרהרתי בתוכן התיק שלי, אבל הייתי חלש מכדי לחשוב ישר. אגלי זיעה גדולים הופיעו על מצחי. כל הראש שלי היה בחום.
  
  
  כשישבתי ככה, איבדתי כל הבנה של זמן. מהבקתה הבטתי על קרחות הג'ונגל שעברתי. שמעתי סימני חיים על החוף, גניחות מתלוננות של הספינה הישנה ודפיקת המנוע במעצר הקטן. שכבתי, נושמת בכבדות, על קיר התא. המודעות הברורה למצבו התחלפה בתחושת בחילה עמומה. זה הרגיש כאילו המוח שלי עומד להתפוצץ. הסיפון זז מעט. נראה שמעולם לא היה מקדש מאיה או קולונל זמבלה.
  
  
  מזג האוויר החל להשתנות. בהדרגה השמיים הפכו מעוננים. האוויר החם המתנדף נעשה כעת קריר, ולעתים אף קר. היה משהו מאיים באוויר. הרוח יללה ברחמים. הסירה הארוכה רעמה. נאבקתי על רגלי והידקתי את תומכי גג התא. העצים העצומים השתחוו לרוח במחאה. השמיים הפכו לשחורים בצבע דיו. גזעים עצומים התנודדו בצורה מאיימת תחת הרוח הגוברת. קול דפיקה נשמע מרחוק, מעורב בקולות של חיות מבוהלות או פצועות. הרוח שככה לרגע. ואז, בכוח מחריש אוזניים, הוא פרץ במלוא העוצמה מכיוון אחר.
  
  
  אם אי פעם הייתי מטיל ספק בשדה הכוח של קולונל זמבלה, הייתי מאמין בזה עד עכשיו! מי הנהר החלו להסתחרר. הסופה המייללת הטתה את הסירה הארוכה בצורה מאיימת ונסעה הלאה. ברק הבזיק רחב כמו זנב של שביט. השמיים זרחו סגולים באור הלא-ארצי הזה, אבל יחד עם הרעם שוב הגיעה החושך. ואז התחיל לרדת גשם. בהתחלה היה טפטוף קל. אבל עד מהרה הוא הפך לנהר שני. זרם מים בקע מתוך ענני הרעמים. סערה איומה, שנגרמה על ידי זמבלה, צלפה בסירה. הנשימה שלי נתפסה. הסירה הארוכה התנדנדה וחריקה בכל התפרים. תפסתי את ההגה עד שמשב רוח פתאומי גרם לו להסתחרר. הייתי צריך לשחרר אותו. הכוחות שלי אזלו. לרוח ולגשם יש כעת חופש פעולה מוחלט. הספינה נעה עם הזרם.
  
  
  נאחזתי בייאוש. הדקות נראו כמו נצח. הנהר הפך לדלתא. הבנתי שאנחנו מתקרבים לשפך הנהר. מבעד לסערה המייללת בקושי יכולתי להבחין באורותיה של פרינספולקה, מהבהבים מעבר לפה הרחב משמאלי.
  
  
  מימין הסתחררו המוני מי ים נסערים. קצף גלי סימן את המקום בו זרם הנהר לים.
  
  
  הסירה הארוכה נפלה לתוך מערבולת. בעיצומה של מערבולת מטריפה של קצף, רוח וגשם, המהירות המשיכה לעלות. גלים גבוהים כמו בתים נצפו לפנינו. באותו רגע, כשהטיו את הספינה על צידה, טלטלתי את ההגה. פעמיים הרגשתי את קיל הספינה רועד, ונראה לי שאנחנו טובעים. כבר איבדתי כל תקווה כשהאוקיינוס הסוער הציל אותנו. הסירה נלכדה במערבולת, הונפה מעל מדפי סלע חדים ונושאה היישר אל ענף הנהר. בסופו של דבר, הים סוף סוף סובב אותנו. מצאנו את עצמנו אחורנית במים השקטים יחסית של הנמל.
  
  
  הבאתי את הסירה הארוכה העייפה ממש מתחת לחוף. בהשוואה למה שהיה לפני דקה, לא היו כל כך הרבה גלים. הספינה עלתה על שרטון באלכסון. נשארתי זמן מה בבקתה כדי להתאושש. בקושי האמנתי שהכל נגמר. ואני שרדתי! טיפסתי מעל המעקה ועליתי לחוף. המים היו קרירים. האדמה מתחת לרגלי היחפות הייתה דביקה. רעדתי מעוצמת הסערה מעשה ידי אדם של זמבלה. כאב שורף פילח את החזה שלי. נפלתי על ברכיי על החוף הסלעי. נושמת בכבדות, עצמתי את עיניי וישבתי שם זמן מה לפני שהמשכתי.
  
  
  עד שהגעתי לשדרה הסופה כמעט חלפה. הרוח הפכה לרוח קפואה. טיפות הגשם נראו כמו מחטי קרח.
  
  
  כשהגעתי לכיכר בעיר, התחיל לרדת שלג.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  רעדתי יחף על פני הכיכר. כל דקה נהיה קר יותר. עשרות רחובות צרים נפתחו לכיכר משלושה צדדים. הצד הרביעי מאחורי היה הסוללה. שם עמד צי הדייגים הצבעוני של העיירה פרינצפולקה. הסירות שברו את הכבלים. התרנים אבדו בשלג הלבן המתערבל.
  
  
  בנסיבות רגילות, הכיכר תהיה מלאה באנשים בשעה זו של היום. בהליכה הלוך ושוב, הם ביצעו את הרכישות האחרונות שלהם ומדי פעם התערבו ברכילות מקומית. דוכני שוק, סוסים ישנים ואפילו עגלות ישנות יותר, זה יהיה כמעט בלתי אפשרי לספור אותם. סוחרים הציגו את סחורתם. חמורים מנומנמים היו עומדים ומהנהנים ליד בעליהם, עמוסים בפחי חלב, חביות יין, שקי קמח ומלט, ואפילו מוטות ברזל וכיסאות ארוכים, שולחנות וארונות. אבל לא עכשיו. מזג האוויר של זמבלה הכניס חישור לגלגלים. רוח קפואה יללה על פני הכיכר הנטושה ולאורך השדרה הראשית. הפארק הירוק משמאלי נראה פעם עצוב. התריסים של הבניינים העצומים היו סגורים. הם נראו לא מיושבים. לוחות חרס עם שמות ניצבו גבוה בפינות הרחוב.
  
  
  חיפשתי את Calle Montenegro. על פי הרשימה שהייתה במטה AH ואשר למדתי בעל פה, הסוכן שלנו, ד"ר הקטור מנדוזה, גר ב-10 Calle Montenegro. מעולם לא פגשתי את האיש הזה. מבחינתי הוא יכול להיות שיא היושרה, למרות שפקפקתי בכך מאוד. הוא היה ברשימה מסיבה מסוימת. פרינספוליזה לא הייתה כמו ערים אחרות באמריקה הלטינית, שבהן לכל אדם שני יש סודות למכור, וכל אדם חמישי הוא סוכן חשאי. שאלה נוספת היא איזו מדינה או ארגון הם סוכנים. נאמנות היא יחסית וניתנת לשינוי כמו כסף שעובר מיד ליד. אתה יכול לסמוך עליהם רק אם אתה משגיח עליהם, וגם אז הם יכולים להטעות אותך לפרצוף וכמעט בלתי אפשרי למצוא סוכן אמין של מעצמה זרה.
  
  
  הייתי צריך להתמודד עם זה. המפגש עם ד"ר מנדוזה היה סיכון שהייתי צריך לקחת. ארגונו של קולונל זמבלה היה לאומני למדי. לכן נמנעתי מפרינצפולקה כשהגעתי לשם לפני יומיים. הייתי עושה את זה עכשיו, אבל היה צריך לטפל בפצעים שלי. גם אני הייתי צריך בגדים. אתה לא יכול להגיע רחוק רק במכנסיים רטובים. בכל מקרה לא הייתי מצליח להגיע למקום הנחיתה בו חיכתה לי סירת הסיור. הייתי צריך עזרה, לא משנה כמה זה היה חשוד או מסוכן. באמצע הכיכר מצאתי את Calle Montenegro. זה היה רחוב צר ועולה, שמשני צידיו היו בתים - דירות - קנטינות, מגפיים ועוד חנויות קטנות עם תריסים סגורים. מיהרתי דרך החושך בחיפוש אחר מספר עשר. כפוף, נאלצתי להילחם בסערת הקרח. וזו הייתה רק ההתחלה! בהשוואה למה שזה יכול להיות, זה היה בצהריים בסהרה.
  
  
  יש פחות חנויות גבוה יותר. גושי הבתים האחרונים היו מבנים שנבנו מאבנים גדולות. שלג מעורב בעשב כהה ירד לי ישר על הפנים
  
  
  חלפתי על פני האורווה הנעולה. בפנים נשמעו קולות מתלוננת ודריסה של חיות קרות ומפוחדות. מספר עשר לא היה רחוק מהאורוות. הכניסה נראתה כמו מערה חשוכה. נכנסתי לבניין. זה נראה כמו מקפיא. הרוח שככה, אבל האוויר נשאר קפוא.
  
  
  המדרגות חרקו והקירות לא נצבעו. הייתה נחיתה בקומה הראשונה. באור העמום והמהבהב של המנורה המתנדנדת מעל ראשי, ניסיתי לפענח את כל השמות. ד"ר מנדוזה לא היה שם ולא בקומה הבאה. מצאתי את משרדו בקומה השלישית, ליד חדר ריק שדלתו נטרקה בטיוטה. לוחית השם של מנדוזה הייתה ממוקמת ישירות מעל פעמון מיושן, שהוצב במרכז הדלת כמו טבור פליז. משכתי ושמעתי צליל צלצול חזק. דשדוש הרגליים בקושי נשמע בבית. מנדוזה כנראה תפס כמה חדרים. מחשבה פתאומית גרמה לי להוריד את התיק מהצוואר. זרקתי אותו לחדר ריק וסגרתי את הדלת. דלת הרופא נפתחה וראש בצבץ החוצה.
  
  
  - דוקטור מנדוזה?
  
  
  "סִי".
  
  
  "מזג האוויר חם מאוד," אמרתי, "אפילו בתקופה זו של השנה." זה נשמע מצחיק.
  
  
  עיניו הקטנות ממילא הצטמצמו עוד יותר. הוא לבש סוודר כחול מלוכלך מעל חולצה לבנה. קצות הצווארון שלו היו מכורבלים כמו כנפיים של פרפר מת. בטן כבדה הייתה תלויה מעל זוג מכנסיים כחולים דהויים. פניו החיוורות היו מעוצבות כמו מלון. הוא נשם בכבדות והדיף ריח של לחות מקומית כלשהי.
  
  
  הבטתי בו בחוסר סבלנות. 'נו?'
  
  
  "אני... אני מקווה שיירד גשם בקרוב עבור החקלאים." הוא הוציא סמרטוט מבריק מכיסו וניגב את שפתו העליונה. 'יֵשׁוּעַ! זה כל כך אסטופיד, סניור. פשוט תסתכל החוצה.
  
  
  "אתה חייב לספר לי," אמרתי בצרידות, "תן לי להיכנס."
  
  
  'מה אתה רוצה?'
  
  
  דחפתי אותו ונכנסתי למשרד שלו. למה לעזאזל אני צריך... רופא?
  
  
  'אהה...!' זה היה כאילו הוא ראה את הכתף שלי בפעם הראשונה. הוא גלגל את עיניו ומשך את הבד על פניו. "פדרליסטים?"
  
  
  'לא.'
  
  
  'מי אז?'
  
  
  ״לא משנה. רק תתקן אותי ואל תדאג יותר. משלמים לך טוב על זה.
  
  
  - באופן טבעי. לא חשבתי על זה בכלל. הוא סגר את הדלת וסימן לי לשבת על הכיסא ממול. החיוך הפתאומי שלו נראה מאוד מאולץ. 'אנא."
  
  
  החדר היה קר וקודר. וילון תלוי מהתקרה ועד הרצפה, מחלק את החדר לשני חלקים. עכשיו זה נדחק הצידה. היו כמה כיסאות מתנדנדים וספה לפניה. בצד השני היה שולחן כתיבה קטן מעץ מהגוני, המבחר הרגיל של ערכות עזרה ראשונה, מדפי כלים, כיסא שעליו ישבתי, מנורה מתכווננת וסטריליזטור פתוח שבו רתחו כמה מחטים. דלת נעולה הובילה לשאר הדירה. היה לו ריח של אבק והדיף ריח של בירה מעופשת.
  
  
  ד"ר מנדוזה הכניס את הסמרטוט לכיסו והתיר את הצעיף מהכתף שלי. הוא בדק את הפצע מלפנים ומאחור. "לא היה נזק לעצמות, לא היה נזק לכלי הדם", אמר. "סתם חור קטן ונחמד בבשר. הייתי אומר קליבר קטן".
  
  
  "זה לא נראה כך אחרת."
  
  
  "טוב, זה אף פעם לא אותו דבר, נכון?" הוא פתח את הארון והוציא בקבוק חומר חיטוי.
  
  
  - זה כל מה שיש לי. לצערי, נגמר לי הפניצילין. אבל אם המטפחת הזו לא הייתה מלוכלכת, זה אמור להספיק. אתה לא יכול להידבק מהכדור עצמו".
  
  
  "אני יודע," נהמתי. תפסתי את המעקה בידיים. לעזאזל, הוא לא דילל את חומר החיטוי! זה לא הרג חיידקים; לא, הוא שרף אותם בגחלים בוערות. החמצתי שיניים כדי לא לצרוח. הוא פיזר דרמטול על הפצע וחבש את כל הכתף שלי בגזה סטרילית.
  
  
  "עכשיו תנוח, אחרת הפצע ייפתח שוב." המבט בעיניו אמר לי שאני יכול להירגע בכל מקום בעולם, אבל לא במשרד שלו.
  
  
  "אני לא יכול," אמרתי.
  
  
  "תוודא שזה לא ידמם שוב."
  
  
  הוא קימט את מצחו וחשב לרגע. הוא חיטט בארון אחר ושלף תחבושת אלסטית. שם הוא עטף אותי כל כך חזק שהתחלתי לפקפק ברצינות בסירקולציה בזרועי. הוא אבטח את התיק בעזרת אטב מתכת. הוא לקח צעד אחורה והביט בי בציפייה.
  
  
  "אני צריך כסף ובגדים," אמרתי. "אז אני אעזוב."
  
  
  כן, אבל זה לא...
  
  
  איזה סוג של סוכן אתה, מנדוזה? קטעתי אותו בפתאומיות. נמאס לי משכיר החרב הקשוח הזה, רופא או לא. "אתה לא חושב שאני אעזוב ככה, נכון?"
  
  
  ״אדוני, אני לגמרי לשירותך. אבל אני מסכן. הבגדים שלי לא יתאימו לך, אתה יכול לראות בעצמך. והכסף... - נשם נשימה עמוקה ושוב הוציא את הסמרטוט הבהיר שלו. 'אבל חכה. אחי מיגל יכול לעזור לך. הוא בערך באותו גובה כמוך, סניור, והוא מכר לאחרונה את האדמה שלו. אז יש לו כסף. למה לא חשבתי עליו קודם?
  
  
  'בסדר גמור. התקשר למיגל ובקש ממנו להגיע לכאן.
  
  
  - למרבה הצער, אין לנו טלפון. מנדוזה ניגש אל שולחנו. הוא הוציא כרטיס מהמגירה העליונה ושרבט עליו משהו. הוא נתן את זה לי. "תן את זה למיגל והכל יהיה בסדר."
  
  
  הוא רשם את הכתובת מאחור.
  
  
  איפה רחוב נובו?
  
  
  - הרחוב הבא נמצא מימין, סניור. זה הבית השלישי מימין, קומה ראשונה. האם יש משהו אחר...?'
  
  
  קמתי ומתחתי את המכנסיים הלחים שלי. אני אצטרך לחיות עם זה.
  
  
  אולי כוס טקילה?
  
  
  "במצב שלי? לא אוכל להיכנס שוב דרך הדלת".
  
  
  "יש לי קפיון."
  
  
  קפיון הוא ממריץ מיושן; יש תרופות טובות יותר עכשיו. אז למנדוזה עדיין היו כמה מהדברים האלה. הוא היה רופא. לא היה אכפת לו מה הוא נתן לי. הנהנתי. הייתי צריך לקחת את מה שיכולתי להשיג כאן.
  
  
  הוא המיס שתי טבליות בכוס מים. שתיתי את זה, הולך לחלון. הנחתי את הזכוכית על אדן החלון והסרתי את הווילונות כדי להסתכל החוצה. הרחוב הצר למטה היה אפור וחשוך. שום דבר לא נראה לעין מלבד השלג היורד. תהיתי אם הוא ידבר. מנדוזה היה ערמומי מספיק כדי לחבר את השינוי במזג האוויר עם הופעתו הפתאומית של הצפון אמריקאי הפצוע. והיה לי חשד מתגנב שהוא זהיר כמו כותב רכילות. הוא היה האדם היחיד שידע שאני עדיין בחיים. תהיתי אם זה יהיה בטוח יותר להרוג אותו.
  
  
  נתתי לווילון ליפול והסתובבתי. מנדוזה ישב ליד השולחן עם ידו הימנית במגירה העליונה. יכולתי לנחש מה הוא מחזיק שם. אין ספק שלאחרים לפניי היה אותו רעיון. האקדח שהוא כנראה החזיק בידו עכשיו היה צריך לגרום להם לשנות את דעתם. זה שינה את דעתי, לפחות בינתיים.
  
  
  - תודה. אני הולך.'
  
  
  – לך אל אחי, סניור, מיגל יעזור לך. הייתה התנשאות בקולו.
  
  
  הלכתי לדלת. בית הקפה גרם ללב שלי לפעום מהר יותר. חיכיתי רגע לפני שפתחתי את הדלת. שום דבר לא נשמע מבחוץ. העפתי מבט אחרון על הרופא. "אף מילה על זה, מנדוזה."
  
  
  ״סניור, אני נשבע בכבודה של אמי!
  
  
  "אם תדבר, אני אחזור," אמרתי, "ואגלה אם עדיין יש לך אמא."
  
  
  מנדוזה משך בכתפיו בהשלמה. כנראה שהוא שמע עשרות פעמים איומים כאלה ממטופלים בעייתיים. זה כבר לא הפריע לו. יצאתי החוצה וסגרתי את הדלת מאחורי. הסתכלתי ימינה ושמאלה לתוך המסדרון הריק. אחר כך בחנתי את הכרטיס עם כתובתו של האח המפוקפק מנדוזה. לא אהבתי את זה. המחשבה על בגדים חמים ואוכל הייתה מפתה, אבל לא בטחתי בו בכלל. הריח כאן היה אפילו יותר גרוע מהמשרד של מנדוזה. העפתי מבט שואל סביבי. קופסת מתכת קטנה נצצה ממש מעל משקוף הדלת. שקע טלפון. הממזר השמן שיקר לי.
  
  
  הלכתי לחדר הריק שליד המשרד וחמקתי פנימה. הרמתי את התיק שלי מהרצפה. החדר היה ריק והדיף ריח חמוץ של לכה. ערימות אבק וחול היו בפינות. בחושך התגנבתי אל הקיר המפריד בין החדר הזה למשרדו של הרופא. התיישבתי על המדפים הקרים והצמדתי את אוזני לקיר הדק. דבר לא נשמע. התיישבתי בנחת. בזמן שחיכיתי, ניסיתי לשכוח את הכאב בכתף. מה הוא היה עושה? בית הקפה עודד אותי. למרות האפקט המעורר, השינה הכריעה אותי.
  
  
  התעוררתי לצעקות זועמות של אישה. "איפה הבחור הזה, חזיר שמן!"
  
  
  מנדוזה הגיב בנימה משמחת. אני... אני לא יודע. אני נשבע! במצבו הוא לא יכול להיות רחוק. נתתי לו כרטיס עם הכתובת של מיגל. אולי הוא הלך לאיבוד.
  
  
  אָבֵד? אפילו אדם עם השכל המסכן שלך לא ילך לאיבוד אם כל מה שהוא צריך לעשות זה לפנות את הפינה. מיגל מחכה מאז שהתקשרת. כולנו חיכינו - יותר מדי זמן. לאן נעלם סוכן ה-AH?
  
  
  "על אודות! כן, הוא הכיר את ביטויי הקוד, אבל הוא לא הזכיר שהוא מהסניור של AH.
  
  
  'סניוריטה!'
  
  
  "סניוריטה. אפילו עם הפצע הזה, הוא עדיין יכול לגמור אותי. הוא היה מאוד מגניב! חשבתי שיהיה יותר חכם לפתות אותו אליך. יכולת להתמודד עם זה. אפילו עם האקדח שלי הייתי...
  
  
  "אתה עצלן גדול, מנדוזה," קטעה האישה. "ספר לי על הפצע הזה מהר." איך הוא השיג את זה?
  
  
  הוא מעולם לא אמר, סנוריטה. אבל אנחנו מדברים על זמבלה...
  
  
  "קולונל זמבלה!" שמעתי את האישה במשרדו של מנדוזה מקללת ורוקעת ברגליה. ״איך הסוכן AH עזב אותו? חשבתי שאנחנו יודעים רק את התוכניות שלו!
  
  
  כשהצמידתי את אוזני אל הקיר, תהיתי מי כאן, מלבד ע"ה, יכול לדעת משהו - ואיך. מי לעזאזל הייתה האישה הזו? לאיזה צד שלישי זה היה שייך? זו התבררה כסערת השלג החמה ביותר שחוויתי אי פעם. הקשבתי היטב למה שהיא אמרה לאחר מכן.
  
  
  - אתה טיפש, מנדוזה! אם הוא יחזור, השתמש באקדח שלך. אל תסתכל עליי ככה. אני לא אומר שאתה צריך להרוג אותו, לפחות לא אלא אם כן אתה צריך. אני רוצה לקחת אותו בחיים. אז מיגל יכול לחקור אותו.
  
  
  "מיגל טוב בזה," מלמל מנדוסה. "הדרך בה הוא מתייחס לאנשים. הוא יכול להיות מנתח מצוין".
  
  
  "אז אני מבינה," היא חייכה. 'אני חייב ללכת. האם אתה בטוח שאתה רוצה לראות את הכסף שוב?
  
  
  "אה, סניוריטה
  
  
  שמעתי רשרוש שקט של שטרות כסף.
  
  
  " כאן ".
  
  
  "הרבה תודה, סנוריטה. הֱיה שלום!'
  
  
  התגנבתי לדלת ופתחתי אותה מעט. האישה יצאה אל הרציף. היא רטנה לעצמה. היא הייתה צעירה ורזה והיו לה רגליים יפות. הצווארון המופנה של מעילה הכבד וכובע הצוף מנע ממני לראות את תווי פניה באור העמום. בגדיה החמים הבהירו שהיא יודעת על התוכניות של זמבלה. לפחות היא הייתה מוכנה היטב!
  
  
  העקבים שלה טפחו בקוצר רוח על הרצפה. עכשיו היא הייתה בגובה הדלת. עוד צעד אחד. היד שלי עפה החוצה. תפסתי אותה באחיזת ג'ודו. חנק פשוט. הייתי צריך להיזהר. הצווארון של המעיל לא צריך להפריע. הרגשתי את עורה. האגודלים שלי לחצו על העצבים בצווארה. היא איבדה את נשימתה. ציפורניה האדומות הארוכות עפו לאחור, נוגעות באוזן שמאל ותפסה את הלחי שלי. לחצתי חזק יותר. שתי שניות לאחר מכן היא איבדה את הכרתה. היא לא השמיעה קול. גופה הרפוי נפל עליי כשהיא התמוטטה. תפסתי את ידה ומשכתי אותה מעבר לסף החדר הריק בדיוק כשהדלת לדירתו של מנדוזה נפתחה והרופא רץ החוצה.
  
  
  "סניוריטה. שכחת - מאדרה דיוס!"
  
  
  קפצתי קדימה. המום מהתקף הפתאומי שלי, הוא עמד ללא תנועה. נתקלנו אחד בשני והתפרצנו למשרדו. מנדוזה צרח כמו חזיר. פגעתי בו ביד שמאל. לרגע שכחתי מהפצע שלי. המכה חסרה כוח ודיוק. כאב חולני עלה בכתפי. זה היה טיפשי לנסות ולהשתמש בו, ועכשיו הייתי צריך לקצור את היתרונות. מנדוזה זינק לעברי עם הבטן שלו. הוא הפיל את אחד הכיסאות המיושנים שלו והפיל אותי. קפצתי על רגלי. אגרוף לא מוכן אך חזק נגע ברקה שלי. תפסתי את היד המתנדנדת. זריקת כתף שלחה אותו לעוף על פני החדר ואל שולחן. מנדוזה התמוטט ליד שולחנו במטר של נייר, ספרים ורסיסי עץ. האקדח הישן נפל ממגירת השולחן ונשכב ממש לרגליו. ידו ירתה לעברו. קמתי בקושי. החבית הארוכה הופנתה ישר אל הטבור שלי.
  
  
  האם האקדח לא טעון? – שאלתי בחביבות בלתי צפויה. מנדוזה נפל על הפיתיון הזה. הוא הביט באקדח שלו. בזינוק אחד הייתי לידו. תפסתי את זרועו הימנית וסובבתי אותה הצידה. כמה סנטימטרים מרגלי, הכדור פגע ברצפה. פעמיים האגרוף שלי נעלם, הפעם הימני, לתוך הבטן שלו. המכה בתפוח אדם שלו הפילה את ראשו לאחור. הוא נפל על ברכיו והתמוטט על הקרקע.
  
  
  רצתי מהמשרד וטרקתי את הדלת מאחורי. האישה עדיין הייתה באותו מקום שבו הפלתי אותה. גררתי אותה לחדר ריק וסגרתי את הדלת. על ברכי, התחלתי לחפש בה. לא היה איתה תיק, אבל לז'קט החם שלה היו כיסים פנימיים רבים. היא נראתה כמו גנבת חנות. מצאתי מעט מאוד. תעודת זהות ניקרגואה שמציינת שהיא גרה במנגואה, מה שיהיה מזויף בנסיבות העניין. אספתי גם חפיסת סיגריות מקומטת, מסרק, מסקרה, פצירה, שפתון, כמה קלמנטינות מקומטות, כעשרים וחמישה דולר בכסף מקומי ו-9 מ"מ PM - מקרוב. המקארו דומה מאוד לוולטר PP, ששימש לו דגם. זה אקדח אוטומטי גדול, כבד מדי עבור אישה. מהדברים שלה יכולתי להבין מי היא, אבל עדיין לא הצלחתי להבין מי היא.
  
  
  היא גנחה. היא הנידה בראשה בזהירות. היא התעשתה. התיישבתי וחיכיתי. הדברים שלה נערמו לידי. כשהיא התעוררה, לא רציתי להיות קרוב אליה מדי. היא יכולה לנסות לעשות משהו.
  
  
  היא התהפכה על הרצפה האפלה והמלוכלכת ותחבה את רגליה מתחת לחצאית הקפלים העבה שלה. המכנסיים יהיו חמים יותר. אבל נשים ניקרגואה לא לובשות אותן, וכמובן שזה היה חייב להישאר באופנה מקומית. לאט לאט היא התיישבה. היא הצמידה את ידה למצחה כאילו יש לה הנגאובר קשה. הכובע הגדול חמק מראשה. שיער חום בהיר נפל בגלים על כתפיה. דמותה השפופה בלטה על רקע האור העמום שנשפך מהחלון המאובק. היא סובבה את ראשה לעברי והורידה את ידה. אור קלוש האיר את פניה.
  
  
  זה היה מראה שאני זוכר. היא הייתה נשית לעזאזל. משדיה המלאים והחטובים מתחת לסוודר הצמר ההדוק ועד רגליה במגפונים. פניה היו בצורת לב והבטיחו את אותה רוך ותשוקה כמו גופה. וכמובן, הייתה לו הקשיחות הקרה והקטלנית שיש לכל סוכן. זה פשוט בלתי נמנע במקצוע שלנו. אבל הסתכלתי רחוק יותר. ומה שראיתי זה זוג עיניים כחולות גדולות מאוד ומפוחדות מאוד.
  
  
  זיהיתי את הפרצוף הזה. ראיתי את התמונה שלה בקופסאות קלפים במטה א.ח. היא הייתה באחד המקרים עם אנשים חדשים ופעולות הצוות היריב שבדקתי. לקח לי זמן לאתר את מיקומו. כשהיא חזרה לעצמה כרגיל, ידעתי. תמרה קירובה, שבסיסה במקסיקו, היא אחת החברות הצעירות המבטיחות ביותר בוועדה לביטחון המדינה, הידועה יותר בתור השירות החשאי הרוסי.
  
  
  או רק KGB.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  היא מצמצה כמה פעמים ואז עצרה את נשימתה כאילו היא מפחדת. "שלום תמרה," אמרתי.
  
  
  "לא קוראים לי תמרה," היא אמרה שוטפת בספרדית. "אני רוזיטה, הילדה המתוקה ש..." היא לא סיימה את המשפט ונאנחה.
  
  
  היא הביטה בי בכעס. "אל תחייך כל כך בזחוח," היא התפרצה עכשיו באנגלית. "גם אני מזהה אותך, ניק קרטר." אם אתה מתכוון להרוג אותי, תעשה את זה מהר.
  
  
  "אם הייתי רוצה שתמות, היית מת כבר," אמרתי ברוגע ובחיבה ככל האפשר. "אני רוצה לדעת למה הקג"ב מתמודד עם קולונל זמבלה, תמרה". עכשיו, כשנפגשנו, זה לא יכול להיות כל כך קשה, נכון?
  
  
  "כלום," היא לחשה. "לא תלמד ממני כלום."
  
  
  בדקתי את ידי כדי לוודא שזה הפוך. אז שאלתי מיד מה אני רוצה לדעת,
  
  
  "יש דרכים, תמרה," אמרתי בשקט. היא צחקה, אבל זה היה צחוק דק ורועד. היא לא הצליחה להסתיר את הפחד שלה. לא הייתי ד"ר מנדוזה החלש שהתבדה בקלות. היא התמודדה עם סוכן AH מנוסה, וזו הייתה סיבה טובה לפחד. אבל היא ניסתה להישאר רגועה.
  
  
  "אנחנו מכירים את הנימוסים שלך, קרטר," היא גיחכה. - במטה שלך, תוכל לדבר איתי. עם שיטות וסמים מודרניים, כולם מתחילים לדבר בשלב מסוים. אבל אנחנו יושבים כאן, בחדר ריק, לבד. אתה יכול להכות ולענות אותי עד שאצרח מכאב. אני חזק יותר ממה שאתה חושב. היא רכנה מעט קדימה, עיניה הצטמצמו. "ואם תנסה, אם תפנה אליי, אני אצעק."
  
  
  "אז זו תהיה הצעקה הקצרה ביותר בהיסטוריה".
  
  
  'אולי. זה בהחלט עשוי להיות הפתרון הטוב ביותר. אם אוכל למנוע אותך עם מותי, זה יהיה הניצחון שלי.
  
  
  'ניצחון?'
  
  
  "חוץ מזה, אתה לא תנצח, קרטר." אתה לא יכול לנצח.
  
  
  כבר לא הבנתי כלום. 'לנצח? במה לזכות? זועמת, היא הצביעה על השלג היורד. "יכול להיות שאנחנו מאוחר מדי לסכל את התוכנית של העוזר האימפריאליסטי הזה שלך; אני מודה...'
  
  
  - עוזר אימפריאלי?
  
  
  "...אבל נשים לזה סוף. אני מבטיח. סוציאליזם אוהב חופש..."
  
  
  היי, חכה רגע! קטעתי אותה. "אתה חושב שהקולונל זמבלה הוא אחד מאיתנו?" מה זו הקונספירציה האמריקאית הזו?
  
  
  "זה ברור," אמרה תמרה בבוז. "הוא אמריקאי או לא?"
  
  
  "למיטב ידיעתי, הוא עבד במדינה שלנו. אבל זה לא אומר שיש לנו מה לעשות עם זה. איך אנחנו יכולים להרוויח מזה? תסביר לי את זה.
  
  
  אתה חושב שאני משוגע, קרטר? כששמענו על מעשיו במקסיקו וראינו מה הוא עשה למקסיקו סיטי, מיד ידענו מה קורה. אתה נותן לו נשק, ציוד וכסף. אתה מחמיא לו שהוא מחשיב את עצמו למהפכן אמיתי, וכמה ימים אחר כך אתה מכריז על זמבלה כאויב ומאיים. באמצעות הבובות שלך בארגון המדינות האמריקאיות, אתה דורש פעולה. כאן נכנסת לתמונה הדיפלומטיה של סירת התותחים שלך. הצבא שלך, כמובן, מתערב, כמו ב-1965 ברפובליקה הדומיניקנית. תוכניות ההרחבה שלך כל כך שקופות בצורה מטופשת! אבל הם ייכשלו!"
  
  
  "לעזאזל, את משוגעת, תמרה!" - התפרקתי. התחלתי לכעוס. בנסיבות רגילות הייתי צוחק על זה. עכשיו הייתי עייף, רעב ומתוסכל. המשימה שלי השתבשה והיה לי חור כדור בכתף. לסיום הכל, לימדו אותי עכשיו קשקושים, סיסמאות וסיפורי נשים זקנות. זה היה יותר ממה שיכולתי לשאת. התירוץ היחיד היה שהיא האמינה בזה בעצמה. ברור שהיא הייתה נגד זמבלה. אבל זה לא תקף בהכרח לכל ארגון הק.ג.ב. לעתים קרובות הם לא מספרים ליד שמאל מה יד ימין שלהם עושה.
  
  
  "שתי ההצהרות שלך בו זמנית לא עובדות," נהמתי. "אי אפשר לקרוא ל-OAS ארגון אמריקאי ובאותה נשימה להאשים אותנו בניסיון להרוג כמה מחבריו. למה? האם הם כבר באותה סירה? אני תוהה אם אי פעם תקשיב למה שאתה אומר? סביר הרבה יותר שהמדינה שלכם נמצאת מאחורי זמבלה, מוכנה לצאת מאחורי הקלעים ולנקות אותה אם תצליח, מה שאגב, לא יקרה.
  
  
  'אָנוּ,? אתה, לקי לוחמני של האימפריאליזם, מדוע צוות העילית שלנו של כוחות מיוחדים כבר מתכנן לפוצץ את מקדש המאיה שלו ולהרוס את המתקן המטאורולוגי שלו? אמצעי האבטחה שלו היו חובבניים. את הסוד שלו כבר למדנו. אם רק האיש שלנו במקדש היה יכול ליצור איתנו קשר מוקדם יותר, השלג הזה אפילו לא היה...
  
  
  היא כיסתה את פיה בידה, עיניה פעורות. לאחר רגע של שקט, היא השפילה את ידה. היא שפשפה את סנטרה ואמרה בקול שקט וקפוא, "טריק נחמד, מר קרטר, אבל המעט שיצא לך ממני לא יעזור לך."
  
  
  הסתכלתי החוצה. "לא," הודיתי, "גם אני לא חושבת, תמרה." ואני גם חושב שאתם תגלו שהמטה של זמבלה כבר הרוס, והוא בעצמו הלך לאלוהים יודע לאן. לפחות אם הם עדיין יכולים למצוא את דרכם בסערה הזו.
  
  
  - ואתה אומר כך.
  
  
  - לעזאזל, אני אומר! התפרקתי. שוב הרגשתי חם. הצבעתי על הכתף שלי. 'איך אתה חושב שהבנתי את זה? אם רק היית נותן לזה לחדור למוח המטופש שלך.
  
  
  'אני לא סומך עליך. כל השלג הזה...
  
  
  "זה, יקירי, בגלל שאמצעי האבטחה שלו היו טובים יותר ממה שאתה, אני או מישהו אחר חשדנו." הוא עושה זאת בכוונה כדי לתת לאנשים שלו משהו לדבר עליו ולקבל עזרה. הוא חובב משחקים מהפכניים, אז אני חושב שהוא עשה קצת יותר ממה שהיה צריך. אנחנו כאן מסיבה כלשהי. אבל מה שהוא לא הודיע זה שיש עוד ערוצים לשליטה במזג האוויר. שלוש, ליתר דיוק, בשלוש מדינות אחרות במרכז אמריקה!
  
  
  - מה? תמרה הייתה חסרת נשימה.
  
  
  - כן, ומה שגרוע עוד יותר הוא שהם עובדים ללא תלות במשדר הראשי. זה כמו רגלי שולחן. ההבדל היחיד הוא שהשולחן הזה לא נופל עד שכל הרגליים נהרסות. אני לא אומר כלום, תמרה. הייתי שם. הרסתי את המשדר הראשי לפני שידעתי שצריך לחבר משדרי גיבוי.
  
  
  אבל... אם מה שאתה אומר נכון, אז...
  
  
  "אז כל ערוץ חייב להיות מושבת בנפרד. כן. כמו כן, למיטב הבנתי, לא רק ששדה הכוח לא ייהרס עד שכל המשדרים הללו יושבתו, אלא שהוא ייהרס יותר ויותר. זה יהפוך את מזג האוויר לבלתי יציב עוד יותר. אי אפשר יותר לשלוט בו".
  
  
  'לא! לא, אני לא מאמין לך. אתה שוב מנסה ללכוד אותי עם השקרים והרמאות שלך, קרטר.
  
  
  היא הנידה בראשה בנחישות. אבל ראיתי בעיניה שאני מנצח. "תמרה, עדיף שאשקר," אמרתי באיטיות ובשלווה. - אבל אין לי סיבה. זה לא יעשה לי טוב. זו האמת מא' ועד ת'".
  
  
  "זה כל כך מדהים. זה כמו סיוט מטורף...'
  
  
  היא הסתובבה והסתכלה שוב מהחלון. שתיקתה הייתה רק חלקית תוצאה של הבלבול וחוסר ההחלטיות שלה. היא לא פחדה ממני כמו קודם. לפחות היא לא הייתה טיפשה, אחרת היא לא הייתה עובדת בק.ג.ב. אולי היא פשוט הייתה קצת תמימה וחסרת ניסיון. כמעט יכולתי לשמוע את מחשבותיה כשהיא שקלה את האלטרנטיבות. קיוויתי שהיא גם שוקלת איך היא תשתמש בי. למעשה, סמכתי על זה, כי היה ברור שאצטרך להשתמש בו.
  
  
  "ניק," היא אמרה לבסוף. היא הביטה בי שוב. היה חום חסר תקדים בקולה והיא אמרה רק את שמי. ניק, הערוצים האחרים האלה. אתה יודע איפה הם?
  
  
  "אולי ואולי לא."
  
  
  "שנינו יודעים משהו. עכשיו אם נחבר את זה ביחד. יכולנו לעבוד ביחד.
  
  
  "האם אתה אומר שאתה מאמין ש-AH לא משתף פעולה עם זמבלה?"
  
  
  היא הנהנה. "ואתה חייב להאמין לי, ניק."
  
  
  'למה לי להאמין לך? רוסיה יכולה להרוויח הרבה אם זמבלה תנצח".
  
  
  'אין שם כלום! אם זמבלה יצליח לאחד את התחום הזה, יהיה לנו קשה יותר ולמהפכה שלנו ייקח הרבה יותר זמן להצליח. אבל יש בזה עוד, ניק. אתה משחק שחמט?
  
  
  "שיחקתי בהם בעבר."
  
  
  "עבורנו הרוסים, זו תשוקה, כפי שאתה יודע. ולמה? מכיוון שהוא מעמיד מספר מוגבל של יריבים ממולחים, חכמים ושווים זה מול זה עם אינסוף אפשרויות משחק. כך גם המדיניות שלנו. אנחנו אוהבים לדעת מה האפשרויות שלנו והאם אנחנו יכולים להתמודד איתם. קולונל זמבלה שונה לחלוטין. הוא אדם פראי. יש לחסל אותו. אחרת, זה עלול לאיים רק על מרכז אמריקה, אלא על כל מאזן הכוחות בעולם".
  
  
  "ואנחנו פיונים במשחק, לא?"
  
  
  - לא פיונים, ניק, אלא אבירים. היא חייכה קצרות, שפתיה רעדו קלות. "סוסים יכולים לקפוץ הצידה ומעל אחרים. לא פיונים. הם נאלצים לעשות צעדים קצרים וחסרי משמעות בכיוון אחד".
  
  
  - זו הצעה לקפוץ לכיוונך, תמרה? צחקתי קצרות אך קשות. קפיצה כזו תהיה התאבדות. הקג"ב שלך העלה מחיר יקר על הראש שלי.
  
  
  'אני יודע את זה. אבל אני גם יודע מה קרה קודם. זה יכול לקרות שוב," היא התנשפה, "וזה יקרה שוב אם לא תהיה טיפש מדי". תסתכל על עצמך! יש לך את האקדח שלי ואת האקדח הישן של ד"ר מנדוזה, אבל חוץ מזה? רק מכנסיים רטובים! אתה מתכוון להביס את קולונל זמבלה עם זה? אני לא אומר שנהיה חברים. אבל יש לנו מטרה משותפת. לכן יכולנו לעבוד ביחד! אנחנו חייבים לעבוד ביחד!
  
  
  עיניה של תמרה נצצו בחושך של החדר הריק הזה. חשבתי שהיא צוחקת עליי בדרכה שלה. גם לי לא היה אכפת. הייתי צריך את העזרה של הקג"ב, העזרה של הארגון בציוד ובמזון. בהיתי בה כאילו אני חושב על הערותיה. היא הביטה לאחור במבט רציני וישר. היא מילאה את תפקידה היטב, אפילו טוב מאוד, אבל היא הייתה תמימה מדי, כפי שקורה לעתים קרובות עם נשים במקצוע שלנו. היא הגנה על עמדתה עם עיני הגרניט השחורות שלה. זה הזכיר לי את מלכודת זבובי ונוס היפה, צמח טורף שחייב להריח כל כך מתוק לחרקים שהוא ניזון מהם.
  
  
  "טוב..." אמרתי בהיסוס, "מה אתה מציע?"
  
  
  'בוא איתי.'
  
  
  — לביתו של מיגל מעבר לפינה?
  
  
  'כן.'
  
  
  - כמה עוד חוץ מכם?
  
  
  היא ליקקה את שפתיה, תוהה אם עליה לשקר. "רק אחד, דייגו אורדז אחד."
  
  
  זה עשוי להיות נכון. זה לא היה סביר, אבל זה לא משנה. - יש לך שם מקלט משדר?
  
  
  "גלים קצרים, כול הלהקות," היא ענתה במהירות, והבחינה בהסכמה שלי. "נמצא לך קצת בגדים וקצת אוכל."
  
  
  נאנחתי, כאילו נכנעת בחוסר רצון לבלתי נמנע. קמתי ופשטתי את המכנסיים הרטובים והדביקים שלי. 'בסדר גמור.'
  
  
  "זו החלטה נבונה, ניק," היא אמרה בחגיגיות. "אני יכול לקבל את הדברים שלי בחזרה עכשיו?
  
  
  "כן," עניתי והושטתי יד אל המקרון ופצירה שלה. "לא זה."
  
  
  היא נראתה נעלבת כשמילאה את כיסים. "ניק, חשבתי שאנחנו סומכים אחד על השני עכשיו."
  
  
  הייתי חייב לחייך. - באופן טבעי. אבל ככה אני סומך עליך יותר. פתחתי את הדלת ויצאנו למסדרון. - דרך אגב, דוקטור מנדוזה אמר ששכחת משהו. מה זה היה?'
  
  
  היא שלפה את פיה כמו ילדה קטנה ושובבה. "שכחתי לשלם לו כל מה שהוא רוצה. רימיתי אותו, כמו שאתה אומר, באמריקה.
  
  
  המשכתי לגחך; זה היה חסר חשיבות מספיק כדי להיות אמיתי. בפנים הייתי צריך לצחוק גם על משהו אחר. עד עכשיו תמרה נמנעה בקפדנות מלומר דבר על התיק, שעדיין היה לידי. היא אפילו לא הסתכלה על זה. ככל הנראה, היא הרגישה שזה איכשהו חשוב. זה היה הדבר הראשון שהיא תעשה אם אתן לה הזדמנות.
  
  
  יצאנו אל Calle Montenegro, הלכנו לצומת הבא, כמה צעדים מהבית. הבתים משני צדי הרחוב היו שקטים וחשוכים. תמרה הלבינה כשהשלג היורד ירד על שערה ואבק את המעיל שלה.
  
  
  "ניק," היא אמרה כשפנינו ל-Cale Noevo, "יש לעצור את קולונל זמבלה בכל מחיר!" עיני נמשכו אל הבית השלישי מימין, הבניין בו מנדוזה האמין שאחיו גר. החלונות עם תריסים סגורים נראו חשוכים ונטושים. לא זמבלה, תמרה. הוא איבד שליטה על עבודתו".
  
  
  "הערוצים שייכים לו בכל מקרה. זה מה שהתכוונתי." קולה היה חד: "זה יהיה נורא אם נכשל".
  
  
  "צמחים, עצים, חרקים, בעלי חיים - כל האקולוגיה על פני שטח של אלפי קמ"ר תושמד".
  
  
  - ואנשים! "היא נרעדה ועמדה בפתח הבית לרגע, מורידה את השלג ממגפיה. "צריך להזהיר אותם, ניק." זה יהיה לא הוגן לא לספר להם על זה.
  
  
  "הם לא יאמינו לך," עניתי. "אני חושב שהם כבר לא מאמינים למראה עיניהם. הם לא יבינו מה צפוי".
  
  
  'זה לא הוגן!' – היא חזרה באימפולסיביות. "אלפי אנשים ימותו מרעב ומקור!"
  
  
  תפסתי את ידה כאילו רציתי להוביל אותה במסדרון. החזקתי את האקדח האוטומטי שלה מכוון אליה. "נאמר טוב," אמרתי. "זה בהחלט חלק מהדרמטורגיה שמלמדים אותך בקג"ב. אתה יכול לבכות גם בפקודה?
  
  
  "כמה אכזרי להגיד דברים כאלה!" – נאנחה בכעס כנה. זה היה כמעט כאילו דמעות זלגו בעיניה. "אנחנו בצדדים שונים, זה נכון. אבל האנשים שיסבלו וימותו למען קולונל זמבלה אינם באותו צד. הם מנסים לחיות הכי טוב שהם יכולים! ניק, אתה כל כך עקשן שאיבדת כל תחושת אנושיות?
  
  
  - שחררתי פעם אסיר ממחנה ולדימיר שלך "עשרה" ליד פוטמה. אני מכיר היטב את הצדקה הסובייטית שלך".
  
  
  היא נמתחה וכיווצה את שפתיה. כבר היינו קרובים לדלת הראשונה מימין. לא משנה כמה רצתה להגיב ללעג שלי, היא שמרה על שתיקה, מחשש שתכשל במארב שלה. למרות הקור, היה באוויר ריח עמום של סכנה ומוות שכמעט יכולתי להרגיש.
  
  
  "אנחנו כאן," היא אמרה. 'בוא פנימה.'
  
  
  'אחריך. אני נשאר מאחוריך. האדם הראשון שינסה לתקוף אותי יקבל כדור בגב".
  
  
  "ניק, אני נשבע..."
  
  
  - קודם כל, תמרה. לחצתי את ידה חזק יותר. האגודל שלי נלחץ על העצב עד שהיא נאנקה בחוסר אונים. "בוא נראה איזו מסיבה ערכת לי."
  
  
  ידה על ידית הדלת רעדה. "ניק, זו לא דרך לעבוד ביחד. בבקשה הנח את האקדח הזה...
  
  
  "קָדִימָה."
  
  
  נכנסנו. מה שראינו, אף אחד מאיתנו לא ציפה. זה היה טבח. אדם אחד השתטח על הארץ. השני ישב רפוי על כיסא, ושילב בשלווה את ידיו בחיקו. לשניהם נחתכו הגרון מאוזן לאוזן. דם כהה שקרש יצר שלולית גדולה על הרצפה. זה נשפך על חזהו של האיש היושב וטפטף מהכיסא. הקירות היו ניתזים בדם, שפרץ במקור מעורקי הצוואר.
  
  
  'אמא יקרה שלי,' תמרה הרכינה את ראשה והקיאה.
  
  
  אם הבטן שלי לא הייתה כל כך ריקה, גם אני הייתי מקיאה. עכשיו הבטן שלי הייתה בגרון, אבל הצלחתי לשלוט בעצמי. למדתי את שאר החדר. הכל התהפך. המגירות התרוקנו, כיסויי הכיסאות נתלשו, ומקלט הטרנזיסטור המודרני שעליו סמכתי היה חסר תועלת. פניתי לתמרה. היא פרצה בבכי יבש. מכיתי אותה על הלחי עם כף היד שלי, לא חזק, אבל ברגישות.
  
  
  "תפסיק" אמרתי. "בואו...."
  
  
  - הו... הו, אלוהים. עיניה התבהרו שוב, אבל היא עמדה על רגליה, רועדת כמו חתלתול.
  
  
  "האנשים שלך?"
  
  
  - כן. מיגל ו... ודייגו בכיסא. איך...?'
  
  
  "כנראה שהם נתפסו בהפתעה. הם הוחזקו באיומי אקדח ונהרגו בסכין כדי לעשות כמה שפחות רעש".
  
  
  נאנחתי. הקול שלי היה קודר: "נראה שלד"ר מנדוזה אין אמא אחרי הכל."
  
  
  'אֵיך?'
  
  
  "הוא בטח היה מאוד עסוק אחרי שעזבתי אותו," הסברתי. הוא התקשר אליך עליי. ואני בטוח שזה היה אז שהוא דיווח עליך לאנשי זמבלה בפרינצפוליצה.
  
  
  "באופן טבעי! הוא בגד בשנינו! פניה היו מעוותים מכעס ושנאה. "אנחנו חייבים לחזור ולהתמודד איתו".
  
  
  - רעיון טוב, אבל בוא נשאיר את זה למועד מאוחר יותר. אנחנו חייבים לצאת מכאן".
  
  
  "אני מקווה שהרוצחים יחזרו וימצאו אותנו כאן."
  
  
  "שמור את נקמתך להזדמנות טובה יותר, תמרה. אנחנו צריכים לחסום את הערוצים האלה, והם מפוזרים בשלוש מדינות נוספות. אין שום דבר נוסף שאנחנו יכולים לעשות כאן ב-Prinzapolets.
  
  
  - כן, כן, אני מבין. היא הביטה בי במבט ריק. סליחה, ניק. ניסיתי לפתות אותך למלכודת, להוציא ממך את כל מה שידעת.
  
  
  "אל תדאג לגבי זה. אף פעם לא רימית אותי במשחק שלך. חוליית הקומנדו שלך נעלמה והחברים שלך מתים. נראה שאנחנו באמת צריכים לעבוד יחד עכשיו, אבל אז אנחנו צריכים לסמוך אחד על השני. אתה רוצה את זה?'
  
  
  היא הנהנה. "עכשיו רק אנחנו נשארנו."
  
  
  'ככה.' החזרתי לה את אקדח המקרוב. תהיתי מה הוק יגיד על עבודה עם סוכן רוסי. לא הייתה לי הרבה ברירה, אבל זה יכול היה ליצור בעיות מיותרות. הייתי צריך לפנות בהקדם האפשרי למטה האקדמיה לאמנויות ולהסביר את העניין. אבל הדבר הכי חשוב קודם. נכנסתי לחדר הקטן שבו שכבו שתי הגופות ושאלתי: "האם יש בגדים שמתאימים לי?"
  
  
  ״ניק
  
  
  הסתובבתי לאט, אוגרת כוחות. תמרה נופפה לעברי אקדח אוטומטי גדול, כאילו היא לא יודעת מה לעשות. היא הנהנה שוב והכניסה את האקדח לכיסה. "מזוודה חומה. זה שייך למיגל, והוא בערך באותו גובה כמוך. הוא היה כזה, זאת אומרת.
  
  
  "ילדה גדולה," חייכתי, זרקתי לה את המגזין שהוצאתי מהאקדח לפני שהגשתי לה אותו. היא עברה את המבחן. היא הסמיקה עד צווארה, אך לא אמרה דבר.
  
  
  מיגל התגלה כנמוך ממני ושמן יותר. עם זאת, מצאתי כמה דברים מתחת לחולצות, סוודר צמר עבה, מכנסי צמר גרגירים וזוג גרביים עבות שמתאימים למדי. לבשתי הכל כדי להיות מוגן היטב מהקור, השלג והקרח. ההפתעה הטובה ביותר הייתה זוג מגפי עור שהיו די גדולים, כך שהם לא עקצו למרות הגרביים הנוספות.
  
  
  - יש לך משדרים נוספים מלבד ערימת הזבל הזו?
  
  
  שאלתי את תמרה על זה בזמן שהתלבשתי. "לא," באה התשובה המייאשת. "זה היה הדבר היחיד שהיה לנו."
  
  
  "זו הבעיה," נהמתי. "קיוויתי שנוכל לקרוא לעזרה. סירת סיור מחכה לי בים.
  
  
  - ויש לנו שם מכמורת דיג. למישהו מכם כאן אין רדיו?
  
  
  'אני חושש שלא. אחרת הייתי משתמש בו. האנשים המעטים שיש לנו כאן כולם מפוקפקים, בדיוק כמו ד"ר מנדוזה. אני לא חושב שיש לו משהו טוב יותר ממשדר קריסטל. נצטרך לגנוב סירה מהנמל. בואו נקווה שנעבור את זה לפני שהסערה תעיף אותנו.
  
  
  "אנחנו יכולים לקחת מטוס," היא אמרה כלאחר יד.
  
  
  נעלתי את הנעליים ויצאתי מהחדר. "מטוס? איזה מטוס?
  
  
  "הססנה 150 שטסתי ממקסיקו סיטי עם דייגו. קבוצת התמיכה הגיעה עם המכמורת. היא זרקה את המגזין לאוויר, קלטה אותו שוב וצחקה בשובבות. "כמובן, אם אתה לא סומך על טייסות..."
  
  
  "הבאת אותו לכאן, נכון?" אם תשיג את זה באוויר בסערה הזו, גברת, לעולם לא אבקר שוב נשים מאחורי ההגה.
  
  
  היא צחקה, צליל גרוני עמוק; נדיב, עם חיוך זוהר, בין גבר לאישה, לא בין סוכנים. היא הפכה להיות רצינית שוב. "המטוס נמצא על רצועת חוף קשה מצפון לכפר. קשרתי אותו היטב למקרה שלא הגענו לזמבלה בזמן ומזג האוויר ישתנה. לכן הבאנו בגדים חמים. אני שמח שנקטנו באמצעי הזהירות הזה. אבל כשהקריביים...
  
  
  היא לא הייתה צריכה לסיים את המשפט. יכולתי לדמיין בקלות את הגלים הנושבים ברוח מתנפצים לתוך המטוס הקטן, מוחצים את ציוד הנחיתה ומוחצים אותו כאילו היה קופסת קרטון. מיד יצאנו מהבית. בדיוק הצלחתי לתפוס את מעיל עור הכבש של מיגל מהקרס בגב הדלת. תמרה הייתה אישה עם נשמה רחבה ומהר מאוד התרגלה להכל. היא יכלה להכריח את עצמה להביט בשני המתים בחוסר תשוקה. היא לא דיברה על זה יותר. הם היו מתים ועדיף לשכוח אותם. היה צריך לעשות משהו שעלול להוביל לכלום ואף להוביל למותה האכזרי שלה. מאוחר יותר, כשהכל נגמר, היא יכלה להתאבל עליהם. חלפה בראשי המחשבה שכאשר הדחיפה באה לדחוף, היא עדיין הייתה האויבת שלי. לא הייתי רוצה להרוג אותה.
  
  
  רחוב נובו היה ריק כתמיד. האזרחים הטובים של פרינצפול היו המומים מסופת קרח שלא הבינו עליה דבר. נשארנו קרוב למרזב בצד אחד של הרחוב. תמרה התקרבה אלי אוטומטית, כאילו מחפשת הגנה ונחמה.
  
  
  "היה אוכל בדירה. היית צריך משהו'.
  
  
  "מוזר," אמרתי. "פתאום איבדתי את התיאבון שם."
  
  
  "אולי יש משהו אחר במטוס."
  
  
  פנינו אל Calle Montenegro, חזרה לכיוון כיכר העיר על פני ביתו של ד"ר מנדוזה. שום דבר לא נראה לעין. שום דבר לא זז, אבל השתררה דממה מוזרה. זה מפחיד אותי. הקשבתי היטב. שוב, שנות הניסיון שלי חידדו את האינסטינקטים שלי שאמרו לי שמשהו לא בסדר. הורדתי את רגלי בקלות, בזהירות מוחלטת. תמרה הלכה בשקט לידי.
  
  
  חלפנו על פני הבית של מנדוזה כשהיא דיברה. "דייגו היה בחור טוב," היא אמרה מהורהרת. "מיגל באמת היה אחיו של הרופא, אם זו נחמה כלשהי."
  
  
  הלכנו אל עגלת חמור חצובה גס שעמדה על מוטות משיכה ממש מול האורווה. הסתכלתי על האורוות. עכשיו הדלתות היו פתוחות. היה חשוך לגמרי.
  
  
  כמעט בכעס, לחשתי, "אנחנו לכודים." לפני שתמרה הספיקה להגיב, ירו אלף רובים מאפלת האורווה. למעשה, היו רק כעשרה כאלה, אבל זה יותר מדי כשזה מגיע אליך. הרגשתי כמו יונת חרס שיורים עליה מכל עבר.
  
  
  צרחתי ומרפקתי את תמרה. יריתי בחזרה עם האקדח העתיק של מנדוזה. נמהר מדי. הייתי בספק אם פגעתי במישהו. הם ירו עלינו שוב, הבזק אדום מהאורווה. יריתי שוב. עופרת נוספת חלפה על פנינו. התקרבנו לעגלה ומיהרנו אל מאחורי המתרס המפוקפק הזה.
  
  
  "ניק." תמרה תפסה את ידי. "הם הקיפו אותנו!"
  
  
  "אין טעם להיכנס לפאניקה," לחשתי בחזרה. התכופפתי הכי נמוך שיכולתי להסתכל מתחת לעגלה. "עשרה לאחד, אלה אותם הממזרים שהרגו את האנשים שלך." הם לא הולכים לקחת שבויים. נצטרך להילחם.
  
  
  מטח אחר מטח התרסק בדפנות העץ הישנות של העגלה. הכדורים ניפצו לוחות עבים והתנפלו בשלג שעדיין יורד. נראה שהיה להם הרבה תחמושת. לא היה לנו יותר ממה שהיה באקדחים שלנו. לא הייתי צריך להצביע על המצב הקשה שלנו בפני תמרה. היא ירתה רק מדי פעם, רק כשהיא יכלה לכוון לעבר הבזק אש. אחת מיריותיה פגעה. צעקה פתאומית וקול צלצול אקדח נופל. אדם כהה עור בבגדי איכרים יצא החוצה, רוקד כאילו עושה פירואט, ידיו שלובות על פניו המדממות. תמרה לא בזבזה על זה עוד כדור. האיש צרח. ואז אחד מחבריו באורווה ירה בו. הוא נפל ראש ראשון לתוך השלג.
  
  
  "כמעט נגמרה לנו התחמושת," התנשמה תמרה.
  
  
  הרובים של כיתת היורים המשיכו לירות. קללה! לו רק הייתה דרך לפוצץ אותם וכל זה! זה נתן לי רעיון. "מהר," ציוויתי, "עזור לי למשוך את סיכת העץ הזו מהרכזת ולהסיר את הגלגל!" בעזרת קת האקדח של מנדוזה, הסרתי טריז מאולתר מהציר. יחד הברגנו את גלגל העץ. זה יצא בחריקה. העגלה נפלה על ציר אחד והצד השני התרומם. אז היה לנו כיסוי טוב יותר.
  
  
  "תן לי אחת מהקלמנטינות שלך."
  
  
  תמרה בהתה בי. "קלמנטינות? אני... אני לא מבין למה אתה מתכוון.
  
  
  עופרת עפה סביבנו כאילו היינו בקן של צרעות. לא היה זמן להסברים. "לעזאזל!" – אמרתי בחדות. "הקלמנטינות האלה שאתה נושא נראות אמיתיות, אבל אני יודע כמוך שהם רימונים מוסווים". הבריטים השתמשו בהם גם במלחמה נגד היטלר. ונראה לי שהסיגריות שלך הן בעצם פצצות זמן מבעיר. לעזאזל, בא"ח אנחנו יודעים גם תחבולות כאלה. היום או מחר אני יכול לספר לכם על כלבי הלטקס המלאכותיים שהכנסנו דרך התעלות כדי לפוצץ מנעולים. בחייך!'
  
  
  היא הושיטה את ידה לתוך אחד מכיסי המעיל שלה והושיטה לי חומר נפץ מוסווה בצורה מושלמת.
  
  
  "הגזע הוא ההצתה," היא אמרה. "ככל שתשבור אותו קצר יותר, כך הפיצוץ יגיע מהר יותר".
  
  
  תקעתי את הקלמנטינה המזויפת לתוך חור הסרן בגלגל. "עכשיו בוא נזרוק את החולדות האלה מהקן!" גלגלתי את הגלגל לכיוון העגלה.
  
  
  "תן לי מחסה."
  
  
  "נותרו לי רק שלוש זריקות".
  
  
  "הם לא יתנגדו כשזה יקרה," הבטחתי. תמרה התחילה לירות. קמתי ודחפתי את ההגה. הוא התגלגל במורד הרחוב דרך השלג, קפץ מעל תעלה בצד השני של הרחוב, והתגלגל היישר לעבר האורווה החשוכה. לרגע השתררה דממת מוות. תשעת הצלפים הנותרים תהו בבירור מה קורה. אם יתמזל מזלנו, הם יהיו עכשיו סביב ההגה.
  
  
  ואז הרימון התפוצץ. שאגה מחרישת אוזניים נשמעה מתוך האורוות. הדלת ירדה מהצירים וצפה מעבר לרחוב. השמיים רעדו בצבעים עזים, ואחריהם לובן מסנוור. לשונות של אש פרצו מהפתח השבור. תוך שניות הפכה האורווה לתופת בוערת.
  
  
  מאחורי העגלה לחשתי, "זה לא היה רק רימון". יחד עם זאת זו הייתה פצצת תבערה!"
  
  
  היא משכה בכתפיה פילוסופית. "הדבר החשוב ביותר הוא שתעשה את העבודה שלך מבלי למות בעצמך, כמו גיבור."
  
  
  יחד רצנו ברחוב דרך חורבות האורוות. יום אחד תמרה כמעט החליקה על השלג הקפוא. היא התאוששה והסמיקה מרוב מבוכה. חוץ מזה, היא המשיכה איתי. הגענו לפינת Calle Montenegro וחצינו את המישור הלבן של הכיכר.
  
  
  עכשיו תורה של תמרה להוביל את הדרך. היא ידעה איפה ה-Cessna 150, אבל אני לא. התפללתי שנגיע למטוס בלי קשיים נוספים.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  באופן מפתיע, לא היו קשיים נוספים. לפחות לא מהסוג שהולך על שתי רגליים. נראה היה שמזג האוויר הוביל אפילו את קנאי זבלן פנימה בחיפוש אחר מחסה וחום.
  
  
  השלג החל לרדת כבד יותר. משבי רוח חזקים כמעט הפילו אותנו מהרגליים. האוויר הקפוא כיווץ את ריאותי וכאב לי בעיניים. האצבעות שלי הרגישו כמו קוביות קרח. לא לבשתי כפפות. הים הקריבי עלה והתבשל: קצף לבן על מים שחורים. הסופה הגיעה ממערב, מהשפלה. כתוצאה מכך, קו החוף הנמוך לא היה מתחת למים. לאחר יותר משעה של הליכה קשה לאורך חוף היתושים, הגענו למטוס קהים מהקור.
  
  
  תמרה התכופפה למושב השמאלי.
  
  
  "תגביר את החימום," אמרתי ונקשתי בשיניים. היא התניעה את המנוע, עשתה בדיקה מהירה והגבירה את המהירות כדי לבדוק את המנוע. "זו הפעם הראשונה שנאלצתי להפעיל את מכשירי הקרח להמראה", אמרה. היא הביטה בחוף המכוסה שלג. 'לַחֲכוֹת. יכולנו לעמוד בכמה מכות מהרוח.
  
  
  היא שיחררה את הבלמים ודחפה לאט את הגז קדימה. הססנה רעדה ורעדה תחת מתקפת הרוח, הקצף והשלג. נסענו לאורך רצועה רחבה של סלעים וולקניים וחלוקי נחל, לפעמים החלקנו על הקרח. לא הייתה שום אפשרות לכוון את ראש המטוס אל הרוח. זה נשף מכל הכיוונים. תמרה לחצה על הגז עד הסוף. כמה להיטים, חשבתי לעצמי, זה בסדר! היה לי רישיון CLV - Category Air Transport. זה נתן לי את אותן זכויות כמו רישיון מסחרי רגיל. רק הדרישות היו גבוהות יותר. הטייס נדרש להיות בעל כישורי טיסה גבוהים יותר וכושר גופני מעולה. לרוב טייסים מסחריים ומקצועיים יש את זה. אני מודע היטב לאבולוציה של מכונות מעופפות מאז איקרוס כיסה את עצמו לראשונה בשעווה ונוצות. אבל עכשיו, כשעמדנו לעמוד בסערה המייללת הזו בלי יותר מקופסת גפרורים עם מוטת כנפיים של כ-12 מטרים, תהיתי איך נוכל להמריא.
  
  
  פרפרנו לאורך החוף עד שהגענו למהירות ההמראה. עבור ססנה 150 מדובר בכ-90 קילומטרים לשעה. השתחררנו וקפצנו לאוויר. זו הייתה תחושה נוראית. ראיתי שתמרה בכלל לא מרוצה מההמראה שלה. נושכת את שפתה התחתונה, היא התמודדה עם גלגל היד והדוושות כמו נגן עוגב המנגן את "Enter the Gladiator" בסגנון בוגי-ווגי. תמרה עלתה בהדרגה במטוס לגובה של 2000 רגל. בגובה הזה היא המשיכה לעוף. היא משכה בשלווה את המצערת עד שמד המהירות ראה 2,300 סל"ד.
  
  
  "את טייס מלידה," אמרתי לה.
  
  
  "מאיפה שאני באה, מזג האוויר כזה כל שנה במשך שישה חודשים", היא ענתה. 'לאן אנחנו הולכים?'
  
  
  "אתה יודע שזו הפעם הראשונה שיש לי זמן לדאוג בקשר לזה?" פתחתי את התיק והתחלתי לעיין בדרכונים ובמסמכים. בינתיים הסברתי לה איך רכשתי אותם ולמי הם שייכים. בעלת התיק הייתה Señora Ana Mojada, אלמנה המתגוררת במלון Vacaciones בפונטארנס, קוסטה ריקה. בתרגום חופשי היא התגוררה בפנסיון ועבדה שם כעוזרת בית. לפחות אם נוכל לבדוק את המסמכים שלה. תהיתי עד כמה הם אמיתיים כשבדקתי את סט המסמכים הבא.
  
  
  שמו של הראש הקירח הזה היה טוניצ'י קרפו. האמינו שהוא היה פועל בפולנצ'יה, הונדורס. אדם אחר, רמון באטוק, התגורר באיסלה דה סנגרה, פנמה. הוא נודע כסוחר תחרה. איסלה דה סנגרה - "אי הדמים". תמרה נרעדה כשהקראתי לה את הרשימה. "אני לא חושב שזה המקום הנכון למוכר תחרה."
  
  
  "ובכן, כשיש לך מאות איים קטנים כמו פנמה, לפעמים אתה מקבל שמות מטורפים." בדקתי הכל שוב, החזרתי את הניירות לתיק שלי. נשאר לנו מעט מאוד זמן. "להונדורס," החלטתי.
  
  
  היא הטתה את המטוס למערב-צפון-מערב. טסנו חזרה פנימה מעל ניקרגואה. עוד מאה וחמישים קילומטר והיינו מעל הונדורס. הראות הייתה אפסית. זה היה מערבולת שלמה בחוץ, בלגן לבן סבוך. תמרה בחנה את כל המכשירים, את המצפן המגנטי והשתמשה באינטואיציה המעשית שלה. העבודה הייתה מאוד אינטנסיבית במשך זמן מה. בזמן רגוע יחסית, תמרה פנתה אלי בשאלה.
  
  
  - פולנצ'יה, הונדורס? מאיפה הבחור הזה מקארפו?
  
  
  ״אני משם. כן. אתה יודע איפה זה?'
  
  
  ״מעולם לא שמעתי על זה. המקום היחיד שנראה לי מוכר הוא פונטרנס. נראה שזה אתר נופש תיירותי מתפתח במפרץ ניקיה".
  
  
  "זה הולך טוב עם שם כמו Hotel Vacaciones. הם היו צריכים להיות קצת יותר מקוריים. הם יכולים ללמוד הרבה מפנמה עם שמות האיים היפים שלה".
  
  
  "יש קלפים בתיק לידך, ניק." ראה אם אתה יכול למצוא מפה של הונדורס. אז אוכל להתמצא.
  
  
  במקום שהיא ציינה יש קלפים. ערימות שלמות של קלפים, למעשה. יותר ממה שראיתי אי פעם במטוס פרטי שנתקלתי בו. מפות התעופה העולמיות של WLK - לכל חלק של מרכז ודרום אמריקה, מפות מפורטות שהתקבלו מסוכנויות פרטיות, ו-FAA Pilot's Handbook הנחקר היטב עבור ארצות הברית.
  
  
  מצאתי את המפה שחיפשתי. – והנה באה פולנצ'יה. אם לשפוט לפי גודלו, מדובר בכפר המורכב משני אנשים ותרנגולת. הוא שוכן בין הבירה טגוסיגלפה לאל פיקצ'ו בגובה שלושת אלפים מטרים. הממ, כמה אתה טוב בנחיתה על שבילי עיזים?
  
  
  - אנחנו ננחת בטגוסיגלפה, אם לא אכפת לך. אני חושב שזה נמל התעופה היחיד בהונדורס. בכל מקרה, זה יהיה הכי קרוב לפולנצ'יה.
  
  
  נתתי לה את הקואורדינטות והחזרתי את הקלפים. היא הדליקה את הרדיו, בתקווה להרים את המשואה. הרמקול השמיע רק סוג של צליל פצפוץ סטטי. שום דבר משמעותי לא ניתן היה לעשות מזה. מחט המצפן של הרדיו הסתובבה לאט. לא נראה לי סביר שכל התחנות הורדו מהאוויר. הם פשוט לא נשמעו, ויכולה להיות רק סיבה אחת. האותות הופרעו בגלל שינוי מזג האוויר של קולונל זמבלה. תנאים לא נוחים לבדם לא היו יכולים לגרום לכשל בסדר גודל כזה. כשחשבתי על זה, הבנתי גם שאנחנו בפרינצפולץ לעולם לא היינו יכולים לקרוא לעזרה ברדיו. באמת היינו לבד. יותר ממה שחששתי בתחילה. אמרתי את זה לתמרה. – ענתה במבט קודר. שפתיה היו חיוורות.
  
  
  "האירוניה," אמרתי, "היא שזמבלה רצה לפרסם את דרישותיו לכל העולם ברדיו." אולי הוא התכוון לעשות את זה במקום אחר, מחוץ לבלגן הזה, אבל אני בספק. אני חושב שהוא לא לגמרי הבין למה הוא נכנס. אני חושב שהאגו העצום שלו העיב מעט את החישובים שלו. זה קורה לעתים קרובות לרודנים מגלומנים. אחרי הכל, הוא לא היה כל כך חכם.
  
  
  לא, הוא היה חכם מדי, ניק. תמרה סגרה שוב את פיה והתרכזה בכלים שלה. זה לא היה קשור לטיסות. שמור על הידיים שלך ותקן במידת הצורך. זה הכל. הססנה, מתנדנדת ומסתובבת, עשתה את דרכה באוויר המתערבל. תמרה נראתה כמו הודו הרוכב על סוס פרא. היא טסה עם המטוס. ידיה ורגליה הגיבו בביטחון ובמהירות לכל תנועה של המכשיר. היא עפה טוב, לעזאזל אפילו. החיסרון היחיד בטיסה עיוור הוא שאתה לא יכול לראות את ההר שעלול להתנשא מולך.
  
  
  "למה פולנצה, ניק?" – שאלה לאחר זמן מה.
  
  
  "למה אנחנו הולכים לשם? כי זה מצפון לפרינצפולקה, והשניים האחרים מדרום. הסופה התחזקה, והחלטתי שמוטב שנתמודד קודם עם הקטע הארוך ביותר, ואחר כך הקצר יותר.
  
  
  'חשבתי כך. אבל מה שהתכוונתי היה, איך אתה יכול להיות בטוח שיש שם משדר? קארפו, באטוק וסניורה מוג'דה יכלו להגיע מכל מקום ומכל מקום. הם יכלו להשתמש במסמכים כוזבים.
  
  
  "אתה צריך לדעת את זה," חייכתי, "סניוריטה רוזיטה ממנגואה."
  
  
  אל תצחק עליי, ניק. עכשיו בואו נהיה רציניים!
  
  
  נאנחתי. "יש ארבע סיבות. ראשית, יש לי לא רק את הדרכונים שלהם, אלא גם את תעודות הזהות הלאומיות שלהם. אתה יודע כמוני שאתה יכול בקלות להיכנס למדינה אחרת עם דרכון מזויף. אבל נסה לחיות במדינה שלך עם תעודה מזהה מזויפת. זה קשה במיוחד. במיוחד באמריקה הלטינית. המשטרה אוהבת לבדוק. שנית, כל אחד מהחבר'ה האלה שלט במשדר. לכן, הם ודאי התגוררו קרוב למיצב שלו. שלישית, אני לא מבין למה זמבלה ישתמש במסמכים כוזבים. זה לא בלי סיכון. לא, אני חושב שהמקומות האלה נכונים.
  
  
  - והסיבה הרביעית?
  
  
  משכתי בכתפי. "אין לנו משהו יותר טוב".
  
  
  אני מבין. ואז פשוט נעשה את זה. היא כיוצה את שפתיה. שמתי לב שזה היה ההרגל שלה כשהיא מודאגת ממשהו. ואז פניה התבהרו. "יש סל מאחורי הכיסא, ניק." דייגו היה רעב מאוד כשהתכונן למסע, ואולי היה בה משהו אחר.
  
  
  מצאתי סל, אחת משקיות הקניות המקסיקניות הנצרות האלה. ואכן, דייגו לא השאיר הרבה מאחור. עדיין נשאר בקבוק יין אדום זול בבקבוק ונשארו כמה טאקו, וגם ג'מון וטוסטאדאס - טאפאס. הם היו קרים אבל עדיין טעימים. הטוסטאדות עדיין היו פריכות ומלאות בכל מיני דברים טובים, כולל פלפלים ירוקים שהיו לוהטים מספיק כדי לשרוף את הבפנים.
  
  
  רוקנתי את הבקבוק בלגימה אחת כדי לכבות את האש. החזרתי את הסל ונרגעתי בכיסא. יין חם, חימום המטוס ובטן מלאה גרמו לי לישון. ניסיתי לפקוח עיניים. אבל הוא לא החזיק מעמד זמן רב. הססנה התנדנדה והתנדנדה. לאוזני, צליל המנוע היה רעם פועם, משרה שינה.
  
  
  התעוררתי לאט. השחור חסר החלומות שבו צללתי הפך בהדרגה למציאות אפורה עגומה. הרגשתי כאב פועם בכתף הפגועה. השרירים שלי התכווצו כי ישבתי באותה תנוחה יותר מדי זמן. עוד לא התעוררתי לגמרי, פקחתי את עיניי. בהתחלה חשבתי שאני עדיין בסירה ושייט הרחק מהמקדש. הסתכלתי לתוך אינסוף אפור ענק. לקח לי כמה שניות להבין שאני נזרק הלוך ושוב במטוס. שכבתי עם הראש נגד הדלת והבטתי מהחלון על הונדורס. הכל היה מכוסה בשלג. סובבתי את ראשי לתמרה ופיהקתי.
  
  
  'ישן טוב?'
  
  
  - סביר בהתחשב בנסיבות. איפה אנחנו?'
  
  
  "כמעט בטגוסיגלפה. אנחנו נוחתים תוך חמש עשרה דקות. מישהו אי פעם אמר לך שאתה נוחר?
  
  
  "רק אם הייתי יכול להחזיר את המחמאה," גיחכתי. - יש עוד משהו ברדיו?
  
  
  היא הנידה בראשה. "יש לי הרושם שכל הערוצים כאן פשוט כבויים." נראה לי שזמבלה נושאת באחריות המלאה לשתיקה הזו.
  
  
  "במקרה כזה," אמרתי, כבר לא צחקתי, "הם בטח יפנו את העיר." הממשלה תלויה בתקשורת, במיוחד בזמנים קשים, עד שהסוף האמיתי יגיע".
  
  
  "האנשים המסכנים האלה," היא לחשה, "האיש המסכן, האומלל הזה ו..."
  
  
  כעבור עשר דקות ראינו מסה חשוכה נעה מתחתינו. טסנו מעל בירת הונדורס. הרגשתי פחד פתאומי. טגוסיגלפה צריכה להיות נקודת אור בבלגן האפור הזה. אנחנו צריכים לראות את האורות מרצדים או לפחות משתקפים בשלג. טגוסיגלפה בת כמעט ארבע מאות שנים. זוהי עיר שמתגאה באוניברסיטה שלה ובקתדרלה מהמאה השמונה עשרה, הנראית למרחוק עם כיפתה ושני מגדליה.
  
  
  נראה היה כי טגוסיגלפה, על מאתיים אלף תושביה, כבר לא קיימת.
  
  
  תמרה הורידה את המטוס בסערה המשתוללת. "שדה התעופה נמצא דרומית לעיר, די גבוה, כמעט 3,000 רגל. תהדק את החגורה שלך. זו תהיה נחיתה קשה אם אאבד את הראות".
  
  
  "תוודא שאתה יכול להמריא שוב בקרוב," הזהרתי אותה. "אולי תחכה לנו ועדת קבלת פנים".
  
  
  -למה אתה מתכוון, ניק?
  
  
  "אנחנו לא יודעים מה קרה מאז שעזבנו את פרינספולקה. טגוסיגלפה יכולה להיות כמעט נטושה. אבל הם יכולים גם להיות תחת חוק צבאי. ואם זה כך, אז החיילים יכולים בקלות לירות לעבר מטוס של מישהו אחר. יש אפשרות נוספת. אם זמבלה היה דואג היטב ליחסי הציבור שלו, ייתכן שאמצעי התקשורת והתחבורה היו מגיעים בסופו של דבר לידי שותפיו. הסערה עשויה להוות אות לתקוף כעת כשהמדינה משותקת. אני בספק, אבל אנחנו לא יכולים להיות בטוחים בכלום. תמרה הביטה בי בדאגה. היא טסה בפאתי העיר. בזמן שישנתי, היא החלה לעוף הרבה מעל הגובה המקורי של 2000 רגל. היא צנחה כמה מאות מטרים והפכה את המטוס לפנייה רחבה. טגוסיגלפה נראתה בבירור ונעלמה שמאלה כשטסנו מעל הכפר.
  
  
  הונדורס דומה מאוד לניקרגואה. למעט רצועות חוף צרות, מדובר במדינה הררית. החקלאות היא מקור הפרנסה העיקרי, אך חלק ניכר מהאדמה עדיין אינו מעובד. כמו ניקרגואה, זה נראה כעת כמו נוף ארקטי עקר. עננים כהים, בהריון משלג, היו תלויים סביב פסגת הר דמיונית בגובה של ארבעה עד חמשת אלפים מטרים.
  
  
  נראה היה שהטייס שלי מכיר את נתיב הטיסה. סביר להניח שהיא נחתה כאן בעבר. היא נתנה למכונית להסתובב שוב, האטה עד כאלף סל"ד והדליקה את אורות הנחיתה. לאט לאט היא הורידה את המטוס. לרגע מודאג אחד חשבתי שהיא רוצה שננחת באמצע החורשה. אחר כך סיימנו את הירידה. מסלול הבטון של נמל התעופה טגוסיגלפה ניצב בבוהק של אורות הנחיתה שלנו. רוח ושלג הציפו את המטוס. הראות לא השתרעה הרבה מעבר למדחפים. במעורפל, יכולתי לראות את הצורות העצומות של מגדל הפיקוח וההאנגרים ממש לפני. תהיתי מי מחכה לנו בבניינים האלה. אם מישהו היה שם.
  
  
  פגענו בקרקע, קפצנו, פגענו שוב בקרקע והחלקנו. תמרה חזרה לשלוט במטוס, והתגלגלנו לכיוון המגדל. חלפנו על פני כמה מטוסי P-51 ישנים, שרידי מלחמה, DC-4 וקבוצת מטוסי F-5 בדימוס. לא היו מטוסים מסחריים באופק. ההאנגרים, מגדל הפיקוח ואולם ההגעה היו חשוכים; לא היו סימני חיים. החשד שלי שהעיר פונתה התחזק מתמיד. כמובן, ייתכן גם שרק הפרברים פונו. אפשר היה לאסוף את האוכלוסיה במחנה במרכז העיר כדי להמתין לסופו של האסון הבלתי מובן הזה. מצד שני, זה יכול היה להיות מארב אחד גדול. תמרה הייתה מודעת היטב לסכנה הפוטנציאלית. כשהתקרבנו לאולם הנכנסים, היא כיבתה את אורות הנחיתה, טרקה את הבלמים והפכה את הססנה ב-180 מעלות. במקרה חירום, כעת היה לנו מספיק מקום להמריא שוב במהירות. אף אחד לא יצא לברך אותנו. נדמה היה שגם איש לא מסתתר בצל הבניין. תמרה התניעה את המנוע והסתכלה החוצה בזהירות.
  
  
  שאלתי אותה. - אתה רואה משהו?
  
  
  'לא. בוא נחכה!'
  
  
  הדלת נפתחה ואדם רץ החוצה. הוא התנודד, החליק, התנודד ורץ הכי מהר שיכול היה. לא זיהיתי אותו. בכל מקרה, הוא לא היה חייל ולא היה חמוש. הוא צלל לתוך ההאנגר. שמענו קול קלוש של מכונית שמתניעה ונוסעת משם במלוא המהירות. חיכינו כמה דקות, אבל שום דבר אחר לא קרה.
  
  
  "בטח שודד," אמרתי, "וגם שיכור." נאבקתי עם הדלת. הרוח הקרה והקפואה הייתה זוועה לאחר החום הנעים של המטוס. "רגע," צעקתי לתמרה. - אני הולך לראות. רצתי אל הדלת שממנה יצא האיש. האקדח של מנדוזה עם כדור אחד ביד, מוכן לירי. בפנים היה כמעט חשוך מכדי לראות משהו. הרגשתי סביב הקיר ומצאתי את המתג והדלקתי אותו. שום דבר. ניסיתי עוד כמה פעמים. פתאום הפסקתי להקשיב. הרוח יללה בחוץ. נייר נשף לתוך החלונות הגדולים.
  
  
  בצד השני של חדר ההמתנה הגדול משיש ניצבה שורה של דוכני כרטיסים. ניגשתי לדלפק הקרוב והעפתי מבט שואל מאחוריו. הסתכלתי סביבי במשרדים ובשירותים. שדה התעופה היה נטוש. חזרתי לדלפק וניסיתי את הטלפון שהיה על השולחן. לא הופתעתי שהקו לא עובד. צעדי דשדוש קלים נשמעו מאחור. הסתובבתי, הפלתי את הטלפון והרמתי את האקדח.
  
  
  זאת הייתה תמרה. היא לא הייתה צריכה להגיד לי שהיא עצבנית. עיניה העגולות היו בגודל של צלוחיות. היא הייתה לבנה עד מוות. "לא יכולתי לסבול את זה שם יותר," היא אמרה.
  
  
  - לא הרבה יותר טוב כאן. הצבעתי על מקלט הטלפון התלוי ליד השולחן. "אף אחד לא פה. גם הטלפון והאורות לא עובדים יותר.
  
  
  - מה עלינו לעשות עכשיו?
  
  
  "פולנסיה".
  
  
  היא תפסה בעצבנות את השרוול שלי. בוא נלך קודם לטגוסיגלפה, ניק. הרי אי אפשר לפנות לגמרי את העיר. לא בזמן כל כך קצר. חייב להיות מישהו שיכול לעזור לנו. משטרה או צבא.
  
  
  "הלוואי שיכולתי, מותק, אבל אני לא יכול." ראשית עלינו למצוא מישהו שיסביר את העניין הזה. ואם נמצא מישהו כזה, השאלה היחידה היא אם הם יאמינו לנו. אנחנו זרים ללא דרכון או ויזה. לא, הם יעדיפו לחשוב שאנחנו הגורמים לזה".
  
  
  "אבל אנחנו לא יכולים לעצור את זמבלה. רק שנינו.
  
  
  ליטפתי את היד שאחזה בידי. - נתערב?..
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  כעבור שעה עזבנו את טוגוסיגלפה בלנדרובר צבאי גנוב לכפר ההררי פולנסיה.
  
  
  התמזל מזלנו למצוא משהו שנסע דרך שדה תעופה נטוש. הרובר ישב במוסך המשטרה הקטן של שדה התעופה ליד מטוסי המדחף הישנים. המכונית נגבה והגלגל הקדמי הימני הוסר. ברגע שרשויות הונדורס החליטו לפעול, ככל הנראה התעוררה בהלה כללית. הרובר פשוט נשאר מאחור. הוא היה חלוד, עם שמשה קדמית סדוקה ושבכת שקעים. אבל חשוב מכך, הוא היה סגור לחלוטין. בגובה הזה, וגם גבוה יותר בהרים שבהם היינו צריכים ללכת, יש דבר כזה חורף. כמובן, כלום לעומת הנסיבות הנוכחיות, אבל זה היה הגיוני שהונדורסים השתמשו במכוניות סגורות. הייתי אסיר תודה על זה.
  
  
  מצאתי גלגל מתאים במוסך. בינתיים תמרה חיטטה אחר פחי דלק מחוץ לתחנת הדלק. החלפתי צמיג כשהיא באה להגיד לי שהמשאבה לא עובדת - אין חשמל. למרבה המזל, מצאנו כמה חביות בנזין. הצלחנו לשאוב מספיק עם המשאבה הידנית כדי למלא שישה פחיות ג'רי ואת המיכל של רכב השטח. אחרי הכל, האוקטן הגבוה כמובן ישרוף חור בצילינדרים. השאלה היחידה הייתה כמה מהר. לא היו נשק ברובר, וזה לא מפתיע. מצאנו סליל של חבל וערכת עזרה ראשונה. לפני היציאה, תמרה החליפה את התחבושת על הכתף שלי. שמחתי שהדימום נפסק והחורים נסגרו היטב. עם זאת, לא היו תרופות להקלה על הכאב המכרסם. ניסיתי לשכוח את הכאב. לימודי הפילוסופיה המזרחית שלי ותרגול היוגה הנרחב שלי אמורים לעזור לי בכך. הרוח מנצחת את החומר - וזה עובד!
  
  
  לבסוף, בדרך, שמנו לב שהכיריים לא עובדות בצורה גרועה, והעמעם היה סדוק. התא התמלא בשאגה מתמשכת ובריח של שריפה. חשבתי כמה אירוני יהיה אם הרעלת פחמן חד חמצני תגרום לנו למות לפני שהייתה לנו הזדמנות למות בצורה מתאימה יותר. באופן אישי העדפתי שלג קפוא או עופרת חמה.
  
  
  הלכתי. תמרה מצאה את דרכה באמצעות המפה, אותה פרשה על ברכיה. המסלול בו הלכנו כלל זיגזג מתמשך דרך הגבעות ולבסוף טיפוס אחרון, תלול להחריד, לתוך פולנצ'יה. טיפוס על הפסגות הללו לא יכול להיחשב למשהו מרהיב. הם אינם תלולים במיוחד ואינם נכנסים לאותה קטגוריה של הרי האלפים או הרי הרוקי הצעירים יותר. אבל עכשיו היינו צריכים לחתוך דרך יערות מכוסי שלג. טיפוס דרך מעברים סחופי רוחות בשבילי סוסים קפואים והרים היה מסוכן יותר ממה שנראה. עננים כהים היו תלויים מעלינו. רסיסי ערפל אפור ושלג, מעורבים במקומות בברד, הקציפו את רכב השטח מכל עבר.
  
  
  צבא קטן של ילידים נע משני צידי הכביש הצר. פליטים שעזבו את הכפרים והצריפים שלהם. הם השתרכו תחת חסותה של טגוסיגלפה. חלקם רכבו על סוסים או פרדות, לאחרים היו עגלות, אבל רובם הלכו ברגל. הם לבשו פונצ'ו זורמים, מכנסי כותנה רפויים וסנדלים. לבושים גרועים ואומללים, הם השתרכו יחד עם חפציהם הדלים על גבם. אם הם היו תומכי זמבלה, הם לא הראו את זה.
  
  
  יום אחד עצרתי לתת לעגלה לעבור. תמרה פתחה את החלון הצדדי. - כמה רחוק זה לפולנסיה? – שאלה את המסטיסו. הוא עצר לרגע ומשך את הפונצ'ו חזק יותר סביב גופו הקפוא. "אולי שעה. הדרך גרועה. חזור אם אתה יכול.
  
  
  - לא, אנחנו חייבים להמשיך הלאה. תודה.'
  
  
  האיש הניח את ידו על החלון. זה לא מועיל, סנוריטה. חלקנו מפולנצ'יה. אנשים עם רובים גירשו אותנו מהבתים שלנו".
  
  
  - חיילים?
  
  
  'לא. אַחֵר. אני לא יודע למה הם היו צריכים את הכפר הקטן שלנו. כשניצבים מול נשק, מוטב שלא תשאל שאלות ותציית".
  
  
  "נהיה זהירים. תודה רבה, סניור. תמרה סגרה את החלון. פניה היו קודרים בזמן שנסענו. אין ספק עכשיו, ניק. צדקת. המשדר נמצא שם.
  
  
  'כן. עוד דבר אחד. זמבלה כבר הייתה שם.
  
  
  היא הביטה בי במבט חד. - איך אתה יכול להיות כל כך בטוח?
  
  
  "אני לא בטוח, אבל זה עומד בלוח הזמנים. הערוצים לא חייבים להיות גדולים במיוחד. הם היו מוכנים ומותאמים לאורך גל קבוע. הפקודות בוצעו ממקדש המאיה. זמבלה התקין אותם בחשאי, ללא פיקוח. כך אף מדינה לא תחשוד ותשלח חיילים לחקור את פעילותה. עכשיו כשהכל השתבש, הוא היה צריך לבחור. הוא יכול לפרק את הערוצים שלו ולשכוח מהתוכנית שלו, או שהוא יכול לבצע את תוכניותיו בכל מחיר. ואני לא רואה את הקנאי הזה מוותר עדיין. לדברי הנפח, יש לזה קשר לתסביך השהידים. כעת, כשפולנצ'יה נכבשת על ידי השודדים החמושים שלו, ברור שזבלה נחוש להילחם עד הסוף המר. מכיוון שאין קשר רדיו, הייתי אומר שהוא טס הלוך ושוב בין התפקידים שלו כדי לתמוך ולפקד על אנשיו".
  
  
  "אתה מתכוון שהקולונל זמבלה נמצא כאן בפולנצ'יה?"
  
  
  "הוא כנראה עזב שוב והשאיר זקיפים."
  
  
  אנחנו לא בטוחים, ניק.
  
  
  תפסתי את ההגה של הרובר כאילו זה הצוואר של זמבלה.
  
  
  "לא, אנחנו לא בטוחים."
  
  
  נאבקנו למצוא את הדרך למעלה. לפעמים בין קבוצות עצים שענפיהם התכופפו תחת עומס שלג חריג. לפעמים לאורך רכסי הרים אפופי ערפל עם צוקים מצד אחד וריקנות אפורה מצד שני. הקור התגבר. הרוח הקפואה חתכה את הבקתה כמו סכין גילוח דרך נייר, והשיניים שלנו נקשו כמו קסטנייטות. לבסוף הגענו לרמה קטנה בקצה הרחב של עמק בצורת משולש. בצד השני של העמק הייתה פולנצה.
  
  
  מישור נוצץ ענק השתרע לפנינו. האור השתקף בצורה מסנוורת על השלג הבתולי. נדמה היה שהשמים עצמם נוצצים ומנצנצים. המוני העננים המתהפכים נצצו כמו כספית. העמק זרח לבן ויפה להחריד. כיפות קרח חינניות כיסו את הארץ הירוקה של פעם. נהר זרם באמצע העמק. יכולתי לראות לאן זה זורם לתוך העמק. כיסים גבעות מתחת לשכבה עבה של שלג הצביעו על מפלים. המפלים הרבים, המוקפים כעת בקרח, הצביעו על מיקום גבוה יותר. פולנצ'יה הייתה ממוקמת למרגלות מפל גדול. בדרך כלל בתי הכפר היו מורכבים מאבנים בצבע בז'-אפורה וטיח, אבל עכשיו זה היה מקבץ של בקתות שנהב רעועות סביב כנסייה לבנה לא פחות.
  
  
  ידעתי שיהיה אדם בשמירה על מגדל הכנסייה. אחרים יפטרלו ברחובות, וחלקם יישבו על המדרונות התלולים מסביב לעמק. השומרים שיכולנו לראות, שישה מהם, יצרו כתמים כהים על רקע בהיר. השניים עמדו ליד מצור מאולתר שנוצר על ידי גדר של בולי עץ על הכביש המוביל לפולנצ'ה. השאר התיישבו בחצי עיגול בצד שלנו של הכפר.
  
  
  הם עוד לא ראו אותנו. אחרת הם היו עושים משהו", אמרה תמרה. "הם פשוט עומדים שם... או אולי הם יודעים שאנחנו באים והם מחכים, בלי לירות, עד שנתקרב."
  
  
  "טוב, בוא לא נחכה להם יותר."
  
  
  "אנחנו יכולים לנסות להרוס את הזקיף האחרון בתנועת אגף". נוכל להשתמש באקדח שלו.
  
  
  לא עניתי מיד. למדתי את התחום וחשבתי. ניסיתי להמציא תוכנית שיש לה סיכוי סביר להצליח. לא ממש אהבתי את זה.
  
  
  "לא, אנחנו לא מכירים את השגרה שלהם," עניתי לאחר זמן מה. "ואין לנו זמן לעמוד כאן ולהבין הכל." בנוסף, הכפר פתוח לחלוטין. יהיה קשה מאוד להגיע לשם. וגם אם זה יעבוד, אולי אנחנו לא יודעים את מיקומם. אז נסגיר את עצמנו. לא, הסיכוי היחיד שלנו הוא להכות לפני שהם יודעים שאנחנו כאן.
  
  
  - בסדר, ספר לי איך!
  
  
  הסתכלתי על הכל. לאחר מכן לקחתי גליל חבל מהחלק האחורי של המכונית. "תן לי את האקדח שלך," אמרתי.
  
  
  'למה? נותרו בו רק שלוש מחסניות.
  
  
  'גדול. זה שניים יותר ממה שנשאר לי. אה כן, ועוד רימון אחד בבקשה.
  
  
  היא נראתה עצובה אבל עשתה מה שביקשתי.
  
  
  'לאן אנחנו הולכים?' היא שאלה כשהתכוננתי לעלות מהרובר.
  
  
  לא אנחנו, אלא אני. תישאר כאן'.
  
  
  ניק, לא!
  
  
  'זה צריך להיות. בינתיים אפשר לסובב את הג'יפ ולמלא את המיכל מהפחים. אם אצליח, ייתכן שיהיה צורך בנסיגה מהירה. אם אני לא אבוא, אז...
  
  
  'אל תגיד את זה.'
  
  
  "אם אני לא אצליח," חזרתי, "אז יש לך סיכוי." יש די והותר בנזין כדי לחזור לטגוסיגלפה.
  
  
  "אני שונאת אותך," היא צעקה אחרי. הבטתי מעבר לכתפי על הדמות הדקה שישבה בלנדרובר. אם רק לא היה כל כך קר לעזאזל והמצב לא היה כל כך מסוכן ודחוף! אחר כך הייתי רוצה לראות אם היא גם יודעת מהי אהבה. תחושת הבטן שלי אמרה לי שהסוכן הרוסי האדיב שלי היה נלהב מספיק כדי לגרום לנו לשכוח שאי פעם היה לנו קר.
  
  
  הגעתי לקצה הרמה והתחלתי לטפס על הגבעות המובילות אל המצוק הנטול מעל העמק. נאלצתי לארוז את השלג ברגל אחת עד שהיה קשה מספיק כדי לתמוך במשקל שלי. ואז עם הרגל השנייה החתיכה הבאה וכן הלאה. זה היה מעייף קטלני. צעד אחר צעד התרוממתי. עד מהרה כבר לא יכולתי להרגיש את שרירי הרגליים בגלל הדריכה. בקטעים תלולים מאוד נאלצנו לזחול על הברכיים. בקושי קמתי באמצעות הידיים. לבסוף הגעתי לקצה העליון של המצוק. עכשיו התחיל המסע שלי אל הסלע שמעל פולנצ'יה.
  
  
  החלק הראשון לא היה קשה מדי. הוא כלל בעיקר מבוך של שיחים ועצים קטנים, עם ענפים אקראיים שצמחו במקומות המוזרים ביותר. אבל אז הסבך של העצים הישנים האלה סחופי הרוח הפסיק לצמוח. הגעתי ליער עבות. עצי מחט גדולים, אלונים ובוקיצות השתחוו בלחץ משבי הרוח. הענפים זזו במהירות. זה נראה כאילו הזרועות מתנדנדות מצד לצד כדי להתחמם. כמה עצים קרסו תחת משקל השלג ונשברו עם גזעים קפואים. הייתי צריך ללכת עליהם או מתחתיהם, יותר לזחול מאשר ללכת.
  
  
  למרות השלג שכיסה הכל ויישר אותו לקרקע ראיתי שהעצים עומדים על הגבעה. גבעה זו שכבה מעל אפיק הנהר, ממש לפני המקום שבו התרסק הנהר אל העמק בשאגה רועמת. הייתה שם קבוצה גדולה של עצי אשוח; צורות כהות ומעוגלות צמודות זו לזו. הלכתי לשם בחסות העצים. כאן הרוח הייתה פחות חזקה והשלג פחות צפוף. יצאתי אל גדת הנהר והסתכלתי סביבי בזהירות. הרוח שככה. זה איפשר שליטה טובה יותר על השביל. השלג סביבי נראה שליו וידידותי. החבל לחץ בכבדות על כתפי הפצועה. הייתי שמח לזרוק אותו על הכתף השנייה שלי, אבל הייתי צריך לשמור את יד ימין חופשית כדי לירות.
  
  
  משכתי את תפס האקדח האוטומטי מספר פעמים כדי לשחרר אותו מהשמן שהתעבה בקור. עצרתי מת על עקבותי וחיכיתי. חיפשתי והקשבתי לראות אם מישהו נמצא בקרבת מקום. לא היו סימני חיים בשום מקום.
  
  
  הנהר - איך שלא נקרא - זרם מתחת לקרח ולשלג כמו צינור ביוב. הייתי בספק אם זה יקפא בחורף רגיל. עצים ושיחים, שנעקרו בסערה, התבצרו בין הסלעים שבאמצע. העצים יצרו סכר גס של שלג, המשתרע מגדה אחת לאחרת.
  
  
  נעתי ימינה דרך שקע רדוד לכיוון הסלע. סמוך למפל, ממש לפני המקום בו זרם הנהר לעמק, נפל עץ אשוח גדול. הוא היה חצי על הגדה, חצי בנהר. הענפים התחתונים היו עמוק מתחת לשלג, אבל השורשים עדיין נראו טריים. המשמעות היא שהעץ נעקר ממש לאחרונה.
  
  
  עצרתי כאן. קשרתי קצה אחד של החבל לעץ. קשרתי את הקצה השני סביב המותניים שלי. חציתי את הנהר הקפוא ויצאתי לכיוון המפל. היה קל יותר ללכת על הקרח של הנהר, אבל לא רציתי שיגלו אותי. התוכנית שלי הייתה פשוטה. עד שהשתמשתי לכל אורכו של החבל, אהיה קרוב מספיק למפל כדי לפרוס את הרימון המוסווה לחלוטין של תמרה ולהרוס את הסכר המסורבל. סמכתי על העובדה שהקרח החדש שנוצר לא ישקע לגמרי. אם הקרח היה מתפרץ, המסה המצטברת הזו הייתה זורמת למטה כמו מים ממאגר. פולנצ'יה הייתה ממש למטה בעמק. האוכלוסייה נעלמה. רק אנשי זמבלה והמשדר נשארו בעיר.
  
  
  זה לא היה בטוח. הרימון עלול להתפוצץ לפני שאגיע לביטחון העצים. קיר של שלג וקרח היה מחליק מעל הקצה במהירות מסחררת. התוצאה תהיה קטלנית כמו מפולת. ואני לא התכוונתי לתת לעצמי להיקלע למערבולת הזו. לא ידעתי כלום על הגדרות תזמון ההצתה. החבל היה התקווה היחידה שלי.
  
  
  היו עדיין חמישה עשר, עשרה מטרים נוספים לסכר. עברתי את דרכי על פני ענפים ואבנים. החזקתי את פצצת המנדרינה ביד אחת ואת האקדח האוטומטי ביד השנייה. חשבתי ששמעתי קולות, אבל שום דבר לא נראה לעין. לא להרבה זמן. זחלתי קרוב יותר, ראשי וגופי נמוך ככל שיכולתי. כמעט הגעתי לצוק כששמעתי שוב את הקולות. הפעם לא הייתה טעות! כמה גברים הלכו דרך חורשת האשוחית. הם הלכו אל הנהר. קולותיהם הדהדו מבעד לשלג. שמעתי בבירור מה הם אמרו. "...יש כאן עקבות, אמרתי לך, חשבתי שראיתי משהו מוזר. הוא לא יכול להיות רחוק.
  
  
  מטר ממני הייתה חתיכת עץ בולטת מהקרח. צללתי לתוך המחסה הזה על הקרח ומצאתי את עצמי בתוך בור בין ענפים מרשרשים. הרודפים שלי בטח שמעו אותי. עצרתי את נשימתי, האקדח הרוסי היה מוכן לירי בידי. שמעתי קול אחר צועק בספרדית. 'שָׁלוֹם. הנה החבל. היא צועדת מעבר לנהר.
  
  
  הסתכלתי דרך הענפים המתים. יכולתי להבחין בארבע דמויות שעוצרות על גדת הנהר. הגברים לבשו מדים חסרי צורה עם סמל שכבר ראיתי בבית המקדש. אגרופי הכפפות שלהם נצמדו לרובים שלהם כשהם בהו החוצה אל הקרח. רוח קלה נשבה וגרמה למדים שלהם להיצמד לגופם. "קפוא כמו אחותך," אמרה השלישית בחיוך. 'שלום!' – ענה האיש השני במחווה מגונה. קח את החבל, חוסה. בוא נראה אם אתה דייג טוב.
  
  
  הושטתי יד אל החבל שמסביב למותני ושחררתי אותו. לא רציתי לירות בארבעה בחורים שלוש פעמים. הפלתי את החבל וצפיתי בו מתפתל דרך הקרח. הרמתי ללא הכרה את יד שמאל, זו עם הפצצה של תמרה. אגלי זיעה הופיעו לפתע על המצח שלי. בהיתי ברימון בחוסר אמון. שברתי בטעות את צינור ההצתה שלושת רבעי הדרך למעלה. כביכול זה קרה כשצללתי לכסות. שלושה רבעים ממה? הפגז היה נטוי ויכול להתפוצץ בכל רגע - אבל מתי? כופפתי מאחורי עץ שנפל, תוהה אם רימון יתפוצץ לי פתאום בפרצוף. פתאום שמעתי: "אוי חברים!" הולך בעקבות האומברה. יש מישהו שיושב ליד הנהר!
  
  
  ארבעה גברים באו ישר לעברי. אחד הרכין את ראשו כדי ללמוד את המסלולים. לכולם היו רובים בידיהם, מוכנים לירות. כיוונתי בזהירות את האקדח של תמרה לעבר מנהיג הארבעה. הוא היה רק עשרים מטרים משם כשיריתי פעם אחת. ראיתי את האיש לופת את בטנו ונופל על ברכיו. השארתי פצצת קלמנטינה על המזלג של ענף. אחד משלושת הנותרים החליק ונפל על הקרח. השניים האחרים פתחו מיד באש. הכדורים רדפו אחרי ערימות של שלג ושברי קרח שפגעו בי בכאב בפנים. הרווחתי כמה שניות בזכות אפקט ההפתעה. אז החבר'ה האלה יכוונו טוב יותר. ואני כמעט על הכוונת שלהם. הם לא יכלו לפספס.
  
  
  השניות חלפו לחלוטין כשהרימון התפוצץ. הפיצוץ פגע בי בגב כמו אגרוף ברזל. הרגשתי את הקרח רועד מתחת לרגלי כשהפיצוץ פרץ דרך הסכר הגולמי. עפתי באוויר, נחתתי שוב והחלקתי. מטר של קרח, שלג ועצים ירד עליי. שמעתי את הצרחות של גברים אחרים כששאגת הפיצוץ דעכה... ואז הקרח התחיל להיסדק בשאגה מבשרת רעות. המים הקרים מתחת לקרח עדיין לא קפאו. כעת הוא החל לזרום במהירות לאורך שפת המכתש. הקרח נאנח ורעד בלחץ הכבד; הוא התחיל להישבר. נראו חורים גדולים. את מסת הקרח כבר לא ניתן היה להכיל, ויחד עם שרידי היער, החלה להחליק כמו בלורית קפואה בקצה העיר.
  
  
  ניסיתי לקום. הקרח רקד והתנדנד מעלה ומטה. שוב נפלתי על ברכיי. אפילו כמה מטרים לא יכולתי לזחול לחוף. העפתי מבט הצידה אל הרודפים שלי. האיש שיריתי נעלם. כל מה שראיתי היו ידיים שאוחזות נואשות בכל דבר. הוא נפל לתוך נקיק בקרח. האחרים החליקו וצרחו. לא יכולתי לעשות דבר מלבד להיצמד לענפי העצים. הנהר המשוחרר רץ בזעם דרך הפער של עשרה מטרים. שני הבנקים היו מכוסים בזרם חזק. אחד מאנשיו של זמבלה ניסה לצאת מהמזרקה הרותחת הזו. הקרח התפנה. זעקה אחת, והשטף המשתולל בלע אותו. שני הגברים הנותרים יללו כמו גברים שעומדים בפני מוות. לא היה שום דבר לעשות. בהתמדה גלשנו לעבר הסלע. גושי קרח ושרידי עצים הטיחו אותנו מכל עבר.
  
  
  ראש המפל דמה למערבולת ענקית. הכל הסתובב ונמשך למרכז המערבולת. נמשכתי לתוכו בקול גרגור נוראי. ואז נפלתי.
  
  
  הושטתי נואשות לכל דבר שיאט את הירידה שלי. תפסתי את הבול, איבדתי אותו שוב, אבל תפסתי אותו שוב. ענפים רבים נקרעו או נשברו קרוב לגזע. אבל עדיין היו מספיק ענפים ומחטים כדי לרכך את הנפילה שלי. הרעש נעשה חזק יותר. זה היה כאילו שסתומי הבטיחות של אלף דודי הקיטור נפתחו לפתע כדי לשחרר קיטור עודף. שלג וקרח נשפכו למרכז פולנצה. העיר כולה נבלעה בגוש קרח שעף למעלה ונפל למטה. הייתי במרכז המערבולת הזו כשהכדור נכנס לגזע העץ ממש לרגלי.
  
  
  הבטתי בעיניים פעורות בחבורת הגברים. הם גורשו מחוץ לעיר ופוזרו על פני המישור. בינתיים הם ירו עליי. כל מה שיכולתי לעשות זה להסתובב ולהתפלל. קיוויתי שאני זז כל כך מהר שהם לא יכלו לפגוע בי. אבל לא מהר מדי, כי אז הייתי שובר את הצוואר. מצאתי את עצמי בתוך מערבולת של מים זורמים, סלעים ועצים. הכדור פגע בענף ממש מעל האוזן שלי. כדור נוסף ניתק מהבולדר שעברנו בשריטה מתכתית. זה גרם לי למתח מפחד. לאחר מכן פגע הנהר בקרקעית העמק בכוח של כדור תותח. הפילו אותי מהרגליים וזרקתי לאנשהו. חפצים בלתי נראים התנגשו בי. בלעו אותי גלים של מים קפואים עד שהשחירו לנגד עיניי.
  
  
  זרם חזק החזיר אותי לפני השטח לפני שהבנתי מה קורה. באמצע הכפר המשוטח וההרוס כמעט לחלוטין, עליתי על פני השטח. הקאתי מים ומי יודע איזה עוד שטויות. ניסיתי לשחות. המכה בגב גרמה לי ליפול. לא התקדמתי. אז נשארתי איפה שהייתי כדי לשמור את הראש מעל המים. קיוויתי שזה גם ימריץ את מחזור הדם שלי. זה היה כאילו הייתי באוקיינוס הארקטי. כך או כך, סיכויי ההישרדות שלי לא היו הרבה יותר טובים! ירייה נוספת נשלחה אחרי. אז מצאתי את עצמי מחוץ לטווח ליד מה שהיה כנראה הכנסייה של פולנצ'יה.
  
  
  הנהר התגלגל בזעם. הדם קפא בוורידים שלי. העצבים שלי קהו. כבר לא הרגשתי כלום. נראה היה שמשקולות עופרת דבוקות לידיים ולרגליים שלי. ירדתי מתחת למים, התקדמתי אל פני השטח והתחלתי לשקוע שוב.
  
  
  'ניק! ניק, רגע...
  
  
  הקול הגיע מהערפל, ממקום רחוק. נופפתי את ידי בטירוף. יד חזקה לחצה את פרק כף היד שלי. משכתי וניסיתי לעזור. נלחמתי בזרם. נלחמתי בדחף לוותר. נאבקתי בדחף הכמעט שאי אפשר לעמוד בפניו להירדם ולשקוע במיטת המים הגדולה בעולם. אבל היד לא ויתרה והמשיכה למשוך אותי. לבסוף הרגשתי קרקע מוצקה. עדיין גררו אותי. הנהר הסתחרר סביב הירכיים, הברכיים, הקרסוליים... ואז עפתי החוצה! צעדתי כמה צעדים לא יציבים והתמוטטתי.
  
  
  ״ניק. השם יברך.' – שמעתי רעד בקולה. דמעות גדולות זלגו בעיניה של תמרה. - תודה לאל ששחת מספיק קרוב לחוף כדי שהיא תוכל לתפוס אותך. האם אתה בסדר?
  
  
  'שום דבר.' - הקול שלי נשבר. הנדתי בראשי בעייפות והבטתי בה. "זה נחמד כשאישה מטפלת בך," חשבתי.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  זה היה ערב כשחזרנו לססנה של תמרה. לא היה כוכב בשמיים. גשם של שלג פתאומי קבר את העצים וכיסה את האדמה, שכבר מכוסה בבד לבן. היה קר. כל נשימה כואבת. השחייה הבלתי רצונית שלי כיסתה את הגבות והזקן שלי בשכבת כפור.
  
  
  הופתענו לטובה לראות פס מעורפל של אור צהוב עמום מעל מרכז טגוסיגלפה, בירת הונדורס. זה אומר שההנחה שלנו הייתה נכונה. העיר סיפקה חום ומחסה לאוכלוסיית חסרי הבית והתקועים בה. שדה התעופה והכבישים המובילים אליו עדיין היו שוממים. שקלנו רק בקצרה את האפשרות לנסוע לעיר. אבל הטיעונים הישנים שוב התבררו כמכריעים. היינו משקיעים יותר מדי זמן בחיפוש אחר הרשויות הנכונות. במקרה הבלתי סביר שהם סומכים עלינו, העזרה שלהם תהיה מוטלת בספק, ואם הם לא סומכים עלינו, נהיה מפסידים. לכך נוספה הסכנה שחלקם עשויים לשתף פעולה עם זמבלה ולפעול בחשאי נגד הממשלה. ללא נתונים מדויקים, לעולם לא נדע עם מי יש לנו עסק.
  
  
  "איזה הסבר עלינו לתת למה שקרה בפולנצ'יה?" תמרה הנידה בראשה. "ניק, זה היה הפעלול הכי פרוע שראיתי אי פעם. אם לא הייתי יודע טוב יותר, יכולתי להישבע שיש לך בקבוק וודקה שלם.
  
  
  "אני רוצה אחד עכשיו," עניתי, נחרת. "אגב, היה לך רעיון טוב יותר להרוס את ההתקנה הזו עם המשאבים המוגבלים שלנו?"
  
  
  "טוב... לא, לא מיד, אבל אני עדיין חושב..."
  
  
  "בחילה של יום שני בבוקר מהבמאי!"
  
  
  ״למה אתה מתכוון, ניק?
  
  
  'שכח מזה. רק תזכור שרק משדר אחד נהרס. עוד שניים לסיום. ואנחנו חייבים "לעשות את זה בסך הכל עם שלושה כדורים וכמובן, הסיגריות שלך".
  
  
  ניק, זה לא הוגן! – אמרה והשתוללה. "הסיגריות שלי בסדר."
  
  
  "אין שום דבר שסמוקי יכול היה לעשות כדי לרפא דוב," עניתי. - אתה רוצה שאדליק סיגריה?
  
  
  "לא בדיוק," היא צחקה. "מי זה סמוקי הדוב?"
  
  
  "ייקח יותר מדי זמן להסביר את זה. אגב, אני רוצה סיגריה עכשיו עם לגימה מהוודקה שלך. אבל רק המותג שלי עם שופר זהב.
  
  
  "פומית זהב! קדימה, תמשיכי. לשם מה זה?
  
  
  "זה עבור אזור ה-T שלי."
  
  
  "אזור T?"
  
  
  'אלוהים אדיר! תמרה, לא מלמדים אותך שום דבר באקדמיה הזו באוליאנובסקי פרוספקט? לא תחזיק מעמד חמש עשרה דקות במנהטן.
  
  
  "לפחות הם לא מלמדים אותנו על אזורי T. חוץ מזה, זה נשמע מגונה.
  
  
  היה על שפתי לומר שזה לא כך. אבל אז נזכרתי בסרט סולד-אאוט שראיתי לפני כמה שבועות. יכול להיות שהיא צודקת. כחכחתי בגרוני ונהמתי, "תן לי את העוגיה."
  
  
  היא נתנה לי עוגיה. זו הייתה אחת מאותן עוגיות גבינת בוטנים שאתה מוצא במכונות אוטומטיות. זה היה הדבר האכיל היחיד שיכולנו למצוא בשדה התעופה הנטוש בגבול היכולות שלנו, פרצנו למכונה ולקחנו איתנו תריסר חפיסות. חטיפי השוקולד מהמכונה האוטומטית הסמוכה היו בלתי אכילים לחלוטין, גם לאחר שהפשרנו אותם. לאחר הפשיטה שלנו, מילאתי את הטנקים של הססנה. תמרה הובילה את המטוס להאנגר ריק, הרחק מהרוח.
  
  
  עדיין היינו שם. היינו בססנה. המנוע היה במצב סרק והחימום היה בעוצמה מלאה כדי להפשיר אותנו. אכלנו את הביסקוויטים שלנו. לבשתי את המעיל של תמרה בזמן שלי התייבש. המכנסיים והגרביים שלי נדבקו אלי כמו חתיכת קרח. חיפשנו בבניינים שמיכות או בגדים יבשים. אין תוצאה. כשנמל התעופה פונה, ככל הנראה נלקח איתו כל שימושי. הסתכלתי על תמרה באור הירוק והרך של לוח המחוונים. קור הרוח, החוסן והאומץ שלה זכו להערצה. היא נלחמה, נשבעה ועזרה לי להחיות אותי בלנדרובר. הייתי קרוב לאפיסת כוחות לאחר שהתחמקנו מהחבר'ה הבודדים שנותרו זמבלה שהציבה בפולנצ'יה ההרוסה כעת. היא הצליחה. היא נסעה כל הדרך חזרה. התווכחנו אם עלי לפשוט את הבגדים הרטובים שלי ולהקפיא על החלק התחתון החשוף שלי, או להישאר בהם ולהפוך באדישות לגוש קרח. לבסוף הגענו לפשרה. הורדתי את המעיל והחולצות ולבשתי את המעיל שלה. השאר היה צריך להתייבש כמו שצריך.
  
  
  עכשיו, כשהצלחנו סוף סוף לנוח בשלווה, התברר שגם תמרה בקצה כוחה. היא הייתה במנוסה במשך יומיים ולילות תמימים. פניה ותנוחתה הראו סימני עייפות. לא הייתי הרבה יותר טוב. תמרה הברישה את הפירורים מחיקה וליקקה את אצבעותיה.
  
  
  'בסדר גמור. ואיפה עכשיו? פונטרנס, קוסטה ריקה?
  
  
  'לא.' - הנדתי בראשי.
  
  
  "אבל ניק, פנמה נמצאת הרבה יותר דרומה! אתה לא חושב...
  
  
  "אה, קודם נלך לפונטארנס," אמרתי וקטעתי את מחאתה, "רק לא עכשיו... תראי אותך, תמרה." אתה עייף מת. אני יכול להטיס את המטוס הזה בשבילך, אבל מצבי לא הרבה יותר טוב. ובמזג האוויר הזה יהיה קשה לעזאזל רק להישאר באוויר. אנחנו צריכים לנוח קצת.
  
  
  "אבל אין לנו זמן לזה."
  
  
  "אז נצטרך למצוא זמן לזה," אמרתי בתקיפות. היא הביטה בי בשאלה ואז נאנחה. "אתה צודק, ניק, כרגיל. כמה שעות שינה יהיו התשובה.
  
  
  ה-Cessna 150 אינו מיועד לשינה. אבל תמרה הכינה לי הפתעה נוספת. היו לו מושבים שכיבה, הנפוצים במכוניות בימינו. כשהם מקופלים לאחור, הם הכינו מיטות קצת מביכות, אבל אפשר היה לישון. הם לא היו ברשימת תקנות הציוד של ה-FAA, אבל לתמרה לא היה אכפת יותר מדי מתקני הבטיחות האמריקאיים. ברגע זה גם לא היה אכפת לי. התמתחנו, כל אחד בכיסא שלו, במרחק של כשמונה סנטימטרים זה מזה. שכבנו בשקט זמן מה, מסתכלים אחד על השני. השתיקה הפכה מעיקה.
  
  
  "אנחנו לא יכולים פשוט להשאיר את המנוע פועל כל הלילה," היא התחילה.
  
  
  'לא.'
  
  
  "בטח מאוד קר כאן בלי חימום."
  
  
  עוד דקת שקט. האווירה הייתה טעונה ברצונות שלא נאמרו ובמחשבות מפתות. "אנחנו יכולים לחלוק את המעיל שלך, ואז לא נקפיא," אמרתי לבסוף.
  
  
  כן, היא הסכימה. היא קמה וכיבתה את ההצתה. המנוע השתעל כמה פעמים ואז מת. דממה פתאומית נפלה עלינו. תמרה היססה... היא נשכבה לאט לידי על מושבי הצר. כשהיא מסתובבת אליי, היא השתרעה למלוא גובהה. פתחתי את המעיל שלי ועטפתי אותו סביבנו. לחצתי את גופה לשלי. שדיה העגולים והגבוהים נראו כמו תפוחים קפואים על החזה החשוף שלי כשהיא לוחצת את עצמה אלי אוטומטית. הירכיים שלנו נגעו. רעד עבר בה. וזה לא היה מהקור.
  
  
  לא רציתי להפחיד או לפגוע בה. אני צריך אותה בשביל יותר מדי דברים אחרים. פתאום להפוך למאהב שלה היה מסוכן מדי. אבל לא יכולתי יותר לשלוט בידיים שלי. לאט ובלתי נשלט הם החליקו לעבר מותניה הדקים ומתחת לסוודר הצמר שלה. האצבעות שלי החליקו בעדינות על בטנה הדוקה והשטוחה. הרגשתי אותה רועדת מתחת למגע שלי. חום בוער ולוחץ התפשט בכל גופי. ידי ליטפה את עורה הקטיפתי; לחפש, לקוות. ואז הרגשתי את זה - פעימה מעקצצת, תשובה מעורפלת אך בעלת משמעות.
  
  
  התנשקנו. עצלן ומתגרה בהתחלה. ואז חזק יותר. נדמה היה שתשוקה עוקפת התלקחה בתמרה. גופה רעד בידי בתנועות דמויות גלים. פיה היה כמו פרי מר. רעדתי ונמתחתי מעוצמת החיבוק שלה. לבסוף היא השתחררה. היא צחקה. חיוך גאה וזחוח, כאילו לועג לתשוקתי. אבל אם היא צחקה על משהו, זה היה הרצון שלה, לא שלי. לא הייתה שום אכזריות או מניע נסתר בחיוכה.
  
  
  היא לא התנגדה לידיים שלי. מצד שני, היא דחקה אותי בשקט בתנועותיה עד ששכבנו עירומים אחד ליד השני. התא היה חם ולח, ולא רק מהחימום. לאט ובשקט משכתי את הז'קט שלי לאחור. הסתכלתי עליה, באמת הסתכלתי עליה, כל הדרך. עורה הרך והמבריק, שדיה המושלמים עם פטמות ארגמן, בטנה השופעת שעלתה וירדה בזמן עם נשימתה המהירה, ירכיה העגולות והרכות שזרמו לרגליים ארוכות ויפות. העיניים שלי טרפו אותה. היא נראתה מדהים. היא הושיטה את ידיה כדי לחבק אותי. "ניק, ניק..." היא לחשה. "אתה כל כך חזק, כזה גבר אמיתי. ככה זה צריך להיות הלילה, ככה אני נותן את עצמי לך. בלי שקרים, בלי טריקים. לא רוסיה ואמריקה. רק גבר ואישה ביחד... נישקתי בעדינות שד אחד, ואז את השני. היא נרעדה, תפסה אותי בשיער ומשכה אותי עוד יותר. היד שלי החליקה בין רגליה ואז במעלה החלק הפנימי הרך של ירכיה. ירכיה נרגעו. הברכיים שלה פרושות לרווחה, מזמינות אותי לקחת אותה לגמרי.
  
  
  היא גרמה לנו להתהפך בכיסא קטן. עכשיו היינו אחד על השני. היא מתחת. אחת מרגליה הארוכות הרועדות הייתה תלויה מעל קצה הכיסא, תומכת בגופנו. לאט לאט היא הורידה את ידה בין גופינו. היא לחצה אותי בעדינות על בשרה הרטוב, החם והרועד. במעגלים קטנים שובבים היא התחילה להתפתל ולהתפתל. האצבעות שלה לחצו אותי לתוכה בשקיקה.
  
  
  "אאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאאא, היא נשמה נשימה. נראה היה שהיא בלעה אותי לגמרי עמוק בתוכה. גופה התפתל. נאנקת בהנאה, היא בעטה ברגליה. ידיה ורגליה כרכו סביב גופי המתוח והניידות. צמרמורת עברה על עמוד השדרה שלי. הרגשתי את השרירים שלה נמתחים, כאילו הם כבר לא חלק מהגוף שלה. פגעתי. כל הנשמה והגוף שלי היו באושר המאושר של הרגע הזה. היא כרכה את רגליה חזק עוד יותר סביב ירכיי המתעוותות. האצבעות הנלהבות שלה עססו אותי בתנועות קצובות. האקסטזה העצורה שלי נשפכה עמוק בתוכה. רעדתי. לא יכולתי יותר לשלוט בתנועות שלי.
  
  
  האצבעות של תמרה התחפרו אפילו יותר עמוק לתוך בשרי. היא הצמידה אותי עוד יותר בין ירכיה המתוחות ללא תקנה. היא נאנקה ונאנקה מתחתי כשהתשוקה שלה התפרצה בעוצמתו של גל גדות. גופנו רעד בעוויתות. זה נראה כאילו זה לא ייגמר לעולם.
  
  
  כשהכל נגמר, שכבנו שם עוד קצת, מותשים ומלאים. הפה שלנו התהדק. קול הנשימה שלנו היה עמוק וכבד.
  
  
  "ניק," היא לחשה כשהתחלנו לשקוע בשינה עמוקה.
  
  
  'ממממ...?'
  
  
  "ניק, מי זה סמוקי הדוב?"
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  גם קוסטה ריקה מורכבת בעיקר מהרים. חלקם הרי געש רדומים, שלעתים מגיעים לגובה של יותר משלושת אלפים מטרים. אבל תיאורטית, אפילו החלק הנמוך ביותר של השפלה היה עכשיו בגובה הזה. ההרים התנשאו מעליו בגובה בלתי נתפס. כפי שחזה קולונל זמבלה, מזג האוויר הלך והחמיר עקב שיבושים בשדה הכוח. כעת, לאחר ששני המשדרים הושמדו, גדר הסכר נסגרה. סופות השלגים שחווינו תמרה ואני בהונדורס הפכו להוריקן.
  
  
  קור עז אחז בשדה התעופה כשטסנו דרומה בשעת לילה מאוחרת. תמרה טסה בקשת רחבה מעל האוקיינוס השקט כדי להימנע ככל האפשר מהסערה. אבל כשפנינו פנימה לכיוון פונטרנס, נקלענו לסופת שלגים מייללת ומסנוורת. עם זאת, תמרה הצליחה להנחית את המטוס בבטחה באחו ליד עיר הנמל הזו בקוסטה ריקה. כנפי הססנה היו מכוסות בשכבה עבה של קרח. מייבשי הקרח לא החזיקו מעמד.
  
  
  החווה שנחתנו לידו הייתה בעלת מכונית סדאן ארבע דלתות ביואיק משנת 1940. המכונית הייתה מאובטחת בחוט ברזל. המושב האחורי פינה את מקומו לתרנגולות. האיכר לא ממש אהב את הכסף של ניקרגואה, אבל לא היה לנו אמצעי תשלום אחר. גם לא ממש אהבנו את העובדה שעל הנדירות הזו נאלצנו לשלם פי עשרה מהמחיר היומי. זרקנו את התרנגולות מהטנדר ונסענו.
  
  
  הניגוד בין הרמות של הונדורס לאזור החוף של קוסטה ריקה היה מורגש מיד. השלג שירד שם ביער נשאר רך. כאן נשבה הרוח באין מפריע על פני המרחבים העצומים של מפרץ ניקיה. שלג נשף מהמישורים והצטבר בעמקים או בחסות מבנים וגושי עצים. הרוח נשבה אלינו מכל הכיוונים. משבי רוח מדי פעם הסיעו את המכונית קרוב בצורה מסוכנת לתעלות ניקוז שנמשכו במקביל משני צידי הכביש. לפעמים כמעט עמדנו בשקט בזמן שברד ושלג הגיעו אלינו. הרוח הקבועה הפכה את השלג והברד לעיסה קפואה שקפאה לקרום קשיח בטון. זה חרק כשעברנו אותו. השמיים היו לבנים מסנוורים, מלאי השתקפויות ואורות מנצנצים. זה מדהים שאפשר לשלב קור עז כזה ויופי כל כך מסנוור. השילוב של השניים עיוור אותי בעודי נאבקתי עם ההגה. בקושי יכולתי לראות את ענפי העצים והשיחים שהצליפו בנו. המכונית פגעה בהם בזה אחר זה. תמרה התכרבלה אלי כדי להתחמם קצת.
  
  
  לבסוף גלשנו לפונטארנס. זהו הנמל הראשי של קוסטה ריקה באוקיינוס השקט. העיר ממוקמת כ-140 ק"מ מערבית לבירה סן חוזה. בדרך כלל עיר עם אוכלוסייה של למעלה מ-30,000 איש. עכשיו זה נראה יותר כמו בית קברות ריק. איש לא היה באופק. אפילו החיות שמסתובבות לעתים קרובות כל כך בערים כאלה. ספינת תענוגות ישנה וכמה ספינות טונה עגנו בנמל. הם הוקפאו לתוך הקרח. ברד, שלג ורוחות מייללות מחצו ספינות ושברו תרנים.
  
  
  המשכנו לנסוע בהילוך הכי נמוך. חשדנו שמלון Vacaciones הוא חלק מאתר נופש תיירותי בצד השני של הנמל. הגענו לבית הקפה של הסקיפר. עשן נשפך מהארובה, והלהבה האדומה של תנור בוער בבהירות מדי זרחה מבעד לחלונות. עצרתי. תמרה נכנסה פנימה לבקש הנחיות. כשחזרה, היא החווירה בצורה ניכרת. "זה נורא שם, ניק," היא אמרה בקול רועד. "נראה שכל השכונה נמצאת שם. נשים וילדים רועדים מול התנור. הגברים עומדים סביבו ומסתכלים באדישות. הם מבולבלים. הם מפחדים וכמעט אין להם אוכל. אחד מהם אמר לי שבקתדרלה, שבה עוד יותר אנשים יושבים, אין ממש מה לאכול. הם הולכים למות, ניק. חייבים לשים לזה סוף!
  
  
  ליטפתי את רגליה בצורה מרגיעה. "אנחנו נעשה כל מה שאנחנו יכולים. היכן ממוקם המלון?
  
  
  היא הנהנה בעצב. "מה עלינו לעשות כשנגיע לשם, ניק? זה לא כמו שמיס מוג'דה שלחה אותנו. הם לעולם לא יקנו את זה! יתרה מכך, איננו יודעים אם ישנם תומכי זמבלה במלון. הם אולי שם, אבל המשדר יכול להיות מוסתר בכל מקום.
  
  
  "אני יודע, אבל אנחנו חייבים להתחיל איפשהו, תמרה, בדיוק כמו בפולנצ'יה."
  
  
  לבסוף יצאנו לשדרה רחבה שלאורכה בתי מלון, ברים וחנויות מזכרות. כתוצאה מהתיירות המוגברת בחמש השנים האחרונות, הם צברו פטריות. מלון Vacaciones היה אחד הבניינים הגדולים ביותר. הוא הופרד מהכביש על ידי שביל חצי עיגול. מהכביש זה נראה כמו כוורת גדולה מצופה כרום עם מרפסות. שתי הקומות התחתונות הורחבו כדי להקיף את מרפסת השמש ואת הבריכה הקפואה כעת. השטח כולו היה מוקף בחומת אבן גבוהה.
  
  
  חמישה עשר מטרים מהכניסה, הכניסה הצרה נחסמה על ידי מכונית פיאט. זרם עשן יצא מצינור הפליטה. אז המנוע פעל. החלונות היו סגורים. אבל כשעצרתי מיד נפתחה הדלת שליד הנהג ואדם יצא החוצה. הוא השאיר את הדלת פתוחה כשהתקרב אלינו. מאחוריו ראיתי אדם אחר נוהג. שניהם החזיקו תת-מקלעים מכוונים לעבר הביואיק. שלפתי בזהירות את האקדח שלי והנחתי אותו על המושב לידי. החזקתי את האקדח ביד ימין, גלגלתי את החלון בשמאלי. הייתי נשאר מנומס כל עוד אפשר.
  
  
  - סניור? – שאל האיש במבט חשוד.
  
  
  "אתה יכול בבקשה להזיז את המכונית שלך," אמרתי. "אנחנו רוצים ללכת למלון."
  
  
  ”המלון מלא. אורחים חדשים אינם מורשים יותר.
  
  
  "אנחנו לא אורחים," עניתי במהירות.
  
  
  'אוי לא? מה אז?'
  
  
  "אנחנו מוזמנים," אמרה תמרה.
  
  
  "עסקים," הוספתי.
  
  
  האיש מצמץ ונראה זהיר מתמיד. האם אתם אמנים שצריכים להופיע עבור "חוטאים ללא חטא"?
  
  
  תמרה ואני הסתכלנו במהירות אחת על השנייה. לא הבנו למה הוא מתכוון, אבל הנהנו במהירות.
  
  
  "כמובן," אמרתי. "אנחנו אמנים. תיתן לנו לעבור?
  
  
  מי הם, חואן? – צעק נהג הפיאט.
  
  
  מבצעים," קרא חואן בחזרה. עיניו הצטמצמו לחרכים. - אבל הם בכלל לא דומים. אני חושב ...'
  
  
  קטעתי אותו. "אנחנו שרים, מתבדחים ו..."
  
  
  פו! - האיש חייך. "אנחנו יכולים להמציא משהו טוב יותר."
  
  
  "אני רוקדת," אמרה תמרה בקול נמוך ומפתה, מביטה בו. היא הצליחה לרכון קדימה תוך כדי ניפוח חזה. הישג לא קטן עם כל הבגדים האלה שהיא לבשה. החיוך המזלזל על פניו של השומר נעלם כמו שלג בשמש.
  
  
  - טוב! זה יותר טוב!'
  
  
  "כן, אמיגו," קטעתי, "לפני שתראה את סנוריטה פנדנגו מפנדנגו והגרנד." רקדן אקזוטי עם מוניטין עולמי. אם אתה רואה אותה...
  
  
  'סי' אמר האיש. הוא הוריד את הרובה וחזר אל הפיאט.
  
  
  "ילד לא ידידותי," מלמלתי כשהוא חזר למכונית.
  
  
  הוא השאיר את הדלת פתוחה והתבונן בנו בזהירות. הוא לקח את הרדיו מלוח המחוונים ואמר כמה מילים. היה עיכוב של דקה. ואז הגיעה התשובה. זה היה צריך להישמע טוב. לפחות האיש הנהן לנהג, והפיאט נסעה חזרה.
  
  
  "המכשול הראשון התגבר," אמרתי כשעברנו אותו. "המשדר נמצא כאן במלון."
  
  
  - כי יש ביטחון?
  
  
  - כן, וגם בגלל שהאורות דולקים במלון. זה אומר שיש להם גנרטור משלהם. לכן, הם נערכו לאירועים הקרובים. יש להניח, זמבלה כבר הציב את אנשיו כאן בציפייה לאירועים.
  
  
  "אני מקווה שהמלון מחומם," אמרה תמרה, רועדת.
  
  
  הרגשתי את הכתף שלי. הפצע החלים היטב. "אני תוהה," אמרתי מהורהר, "היכן החביאו את המשדר."
  
  
  "אחרת אני תוהה מי או מה הם "חוטאים ללא חטא"?
  
  
  ״אני לא יודע. דרך אגב, אתה יכול לרקוד? היא חייכה. "אולי אני לא יודע כלום על הדוב המעושן שלך, ניק, אבל למדתי עוד כמה טריקים באוליאנובסק."
  
  
  "זה יהיה שימושי," חייכתי, "כי אני לא יודע תרגילי קלפים."
  
  
  לא הופתעתי מכך שלא היה שוער. האולם היה ריק מלבד המנהל. זה נראה כמו מוזיאון לאמנות. הקירות כוסו בפרסקאות וציורים. במרכז השטיח המוזהב הייתה מזרקה מעוטרת בפרחי פלסטיק. בפינה הרחוקה, מאחורי הדלפק, עמד בחור צעיר בתנועה אטית עם עיני סאטן ונחיירי הבעה. מאחוריו נתלתה מסגרת פתוחה לדואר ולמפתחות, ומשמאלו הייתה מרכזייה קטנה. כנראה היה עוד מכשיר קשר מונח מתחת לעץ הסיסם המבריק של הדלפק. בכל מקרה, הוא הביט בנו בציפייה כשהתקרבנו. וכך גם האדון השרירי שנשען על הדלפק שלידו. כמו כל מנהלי המלון, הבחור הזה לבש מכנסי פסים והיה לו ציפורן בחור הכפתור. אבל כאן מסתיימים קווי הדמיון. הז'קט שלו נראה כמו שלפוחית חזיר נפוחה. הציפורן קמל וחזהו הכבד בלט מתוך חליפתו הבלתי הולמת. ברור שהוא הוריד את בגדי המנהל האמיתי והחביא אותו איפשהו. קיוויתי שהוא לא יקפא בתחתונים.
  
  
  שמעתי את תמרה נושמת בחופזה. הלכתי לפי האינטואיציה שלה. זמבלה חסמה את המלון מבפנים ומבחוץ. הצלחנו לעבור את קו ההגנה הראשון, אבל עדיין היה הרבה מה לעשות.
  
  
  הפסאודו-מנהל הזדקף והביט בנו למעלה ולמטה. נראה היה שהקול שלו בא מעומק מאוד. "פנדנגו וטחינה?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "אתה לא ברשימה שלי, סניור פנדנגו."
  
  
  "אני גריינד; היא פנדנגו. אבל אני יכול לתת לך הסבר.
  
  
  "הסוכן שלנו," קטעה תמרה, "ערבב הכל."
  
  
  "שאר האמנים לא יכלו לבוא," אמרתי.
  
  
  "מזג האוויר הזה נורא. †
  
  
  המנהל הרים את ידו. 'תפסיק! תפסיק! אני לא רוצה לשמוע על זה שוב. שניכם רוקדים?
  
  
  השתעלתי בהתנצלות. "טוב, אני בעיקר מחוץ לזה, ו..."
  
  
  "הוא המנהל שלי עכשיו, ו..."
  
  
  - אבל אם אתה מתעקש, אז אני עדיין רוצה...
  
  
  'מספיק! זה כנראה טוב כאילו לא רקדת, סניור גריינד. הם מבקשים אישה והם מקבלים אישה. משהו לבדר אותם, נכון? איפה החליפה שלך, סניוריטה?
  
  
  "אל תדאג בקשר לזה," ענתה תמרה בחריפות. "אבל אני צריך מוזיקה."
  
  
  "לא אמרו לך את זה?" ל-Hotel Vacaciones יש צוות קבוע של שלושה אנשים. הוא משחק בבר הקוקטיילים לאורך כל העונה. שילוב זה עומד לרשותכם. המנהל נאנח כמעט בצער. "אוי. אני מקווה שאת טובה כמו כרמן...
  
  
  "כרמן?"
  
  
  - כרמן לבומבה, סניוריטה! היא מאוד מפורסמת בתחום הזה. מעולם לא שמעתי עליך.
  
  
  "זה ישתנה אחרי הערב," הבטיחה תמרה בקול סוער. היא סימנה לו שוב במבטה. לא הרגשתי בנוח. הצווארון שלי התחיל לצבוט את צווארי. זה היה כאילו הגשנו מועמדות לעבודה טובה ביוניון סיטי, ניו ג'רזי.
  
  
  'סניור, קר לנו ואנחנו 'עייפים ורעבים', אמרתי בחריפות. "אם היא עדיין צריכה להופיע..."
  
  
  'כן. פפה, תראה אותם לחדר שלהם.
  
  
  המזכירה קפצה לתשומת לב. "סִי! איזה חדר?'
  
  
  "האם אין מקום קבוע לאמנים? האם יש אחד כזה, נפרד מהאורחים, בחלק האחורי של המלון?
  
  
  "סי, סי," פפה הסכים. הוא הנהן במרץ ותפס את המפתח מהלוח מאחוריו. הוא התכופף מתחת לדלפק. "הנה, עכשיו מועדף."
  
  
  "אנחנו נתקשר אליך," אמר המנהל. "תהיה טוב, סנוריטה, ותהיה טובה כמו כרמן."
  
  
  תמרה גמלה לו בחיוך חושני. עקבנו אחרי המנהל. - לא מאוד ידידותי, הא? תמרה הבחינה בכך כשעברנו במעלית.
  
  
  "אני חושב שהוא מאוד אוהב את הכרמן הזו," עניתי. עדיין לא הרגשתי בנוח עם הדרך שבה הדברים מתנהלים.
  
  
  הלכנו לאורך המסדרון המוביל לאולם המרכזי. לאחר מכן נכנסנו לחדר עגול גדול מלא בספות עגולות לבנות, כיסאות נוחים, שולחנות ועמודים. בצד אחד היה חלון גדול המשקיף על מרפסת השמש. הצד השני הפך לבר קוקטיילים. גבוה בין שני עמודים גדולים נתלה כרזה עם אותיות מוזהבות גדולות:
  
  
  ברוכים הבאים, קדושי כנסיית הבשורה האמיתית - יראת שמים - צניעות - טוהר - התעללות מבורכת.
  
  
  "תצטרך לרקוד שם אחר כך," אמר פפה. הוא הצביע על בר הקוקטיילים, שם ניתן היה לשמוע צחוק רם.
  
  
  הסתכלתי לכיוון הסלון בכיוון שפפה ציין. -מי האנשים האלה שם? שאלתי והסתכלתי שוב על פפה.
  
  
  פפה משך בכתפיו. - הקדושים של כנסיית הבשורה האמיתית, אדוני. מי עוד יכול להיות במלון הזה?
  
  
  - באופן טבעי. מי עוד.'
  
  
  התקדמנו לכיוון המסדרון דרך הסלון. נזכרתי בהערת השומרים על "חוטאים ללא חטא". לבסוף תפסתי את המנהל בכתפו. "פפה, הם התקשרו אלינו מאוד לא צפוי. אנחנו לא מבינים את זה בכלל. מי הם אלה, אה, קדושים?
  
  
  נורטה אמריקנוס, סניור גראבל. הם מאמינים כי לשתות, לעשן, לרקוד או לשכב עם אשתו של גבר אחר זה חוטא. הם הזמינו חדר במלון הזה כחלק ממסעי הצלב שלהם ברחבי העולם כדי להמיר את דתם של כל מי שנהנה מההנאות המועטות של החיים. אני אומר לך את זה בתור חבר, אדוני. אנחנו מצפים להיות משועממים מאוד עם הקדושים האלה. לרוע המזל, הם התעכבו בגלל שינוי פתאומי במזג האוויר. מאוד מעצבן.'
  
  
  "אפשר לומר שהם התגיירו", ציינה תמרה בחיוך ערמומי.
  
  
  פפה גלגל את עיניו. "אם אני, כמוהם, חושב שסוף העולם קרוב, הייתי כורע על ברכי ומבקש סליחה, כי אני חוטא מושמד. לפחות אם תהיה לי ההזדמנות! מצד שני, אם לא היה שום דבר רע באורח החיים שלי...
  
  
  "אני מבין. עכשיו כשיש להם סיכוי, הם משלימים על הזמן האבוד".
  
  
  "נראה כך," אמר פפה. הוא גלגל שוב את עיניו. נתקלנו בחדר אוכל ריק. הסתובבנו במטבח דרך מסדרון צר. פפה פתח את אחת הדלתות וסימן לנו להיכנס. 'כאן. אני חושש שזה לא החדר הכי טוב שלנו, אבל...
  
  
  "אנחנו מבינים את זה..." אמרתי. - מה עם ההצגה? למה ביקשו מאיתנו לעשות את זה?
  
  
  "כל הקדושים נשואים, סניור, נשואים באמת. והנשים שהביאו איתם... המזכיר חייך בביישנות ודשדש את רגליו, כאילו לא ממש בטוח מה לעשות עם דמותו. "חשבנו שהכי טוב לענות על הצרכים החדשים שלהם כמיטב יכולתנו. אנחנו לא רוצים שהם יפריעו או ירעישו".
  
  
  "כן, זה באמת יבלבל את העניינים עם הסערה הזו, לא?"
  
  
  פפה נלחץ. בקור רוח ובסייג הוא אמר: "אל תשאל עוד שאלות, סניור. ישלמו לך טוב.
  
  
  במיוחד אם אתה יכול לבדר את האורחים שלנו בצורה מהנה. חוץ מזה, זה לא עניינך. אני מציע לך להישאר כאן עד שתצטרך להופיע. הֱיה שלום.'
  
  
  פפה צדק. לא היו הרבה פריטים בחדר. הקירות והתקרה היו בצבע שמנת. על הרצפה היה אותו שטיח מוזהב כמו בסלון. היו שם כיסא, שולחן ושולחן כתיבה נחמד בסגנון כהה כבד שמחקה ספרדית. המיטה הזוגית כוסתה בכיסוי מיטה ברוקד כחול כהה. היה גם חדר רחצה קטן עם בידה שנראה גדול יותר מתא מקלחת. המרפסת הייתה מכוסה בשלג. הזכוכית בדלתות ההזזה התכופפה מעוצמת הרוח. אבל אחרי כל מה שעברנו, הרדיאטורים שידרו חמימות נעימה ונוחה. אז נשארנו בחדר עד שהיינו צריכים לקום. אגב, פפה דאג לזה. הוא נעל אותנו!
  
  
  "המנוול הזה," נהמתי ומשכתי בידית הדלת.
  
  
  "ניק," אמרה תמרה, "לך תסתכל."
  
  
  היא עמדה ליד דלתות ההזזה. ניגשתי ועמדתי לידה. היא הצביעה על תוספת המטבח הממוקמת בניצב לחדר שלנו. במטבח, מבעד לחלונות המוארים, ראיתי מנהל שמן מדבר עם כמה חמושים. בגלל הזווית הלא טובה, לא הצלחתי לזהות הכל. ראיתי גברים יושבים ליד שולחן. המקלעים שלהם היו תלויים בצורה מביכה על גבם. הם אכלו. הדמות במכנסיים מפוספסים הפנתה ידיו בפראות. לא חשבתי שהוא משוגע. נראה היה שהוא נותן פקודות. החבר'ה הנהנו בקביעות והמשיכו לאכול. לאחר זמן מה, המנהל נעלם.
  
  
  - מה אתה חושב? – שאלה תמרה.
  
  
  "אני לא יודע," עניתי. "זה נראה כאילו הם אוכלים. אני רוצה לדעת לאן הם הולכים!
  
  
  "רגע, הם קמים!"
  
  
  הגברים קמו. הופיעה אישה זקנה שמנה בשמלה חסרת צורה. היא פינתה את השולחן. שום דבר לא קרה במשך כמה דקות. פחדתי שאיבדנו אותם. ואז קצת יותר קדימה נדלק האור וראינו אותם שוב. הם התמתחו, פיהקו בכבדות ושרטטו את עצמם. לבסוף הם התיישבו ליד שולחן מרובע קטן והחלו לשחק קלפים. אחד הגברים נשען לאחור בכיסאו, רגליו המגפיים כרוכות סביב רגלי הכיסא. תשומת לבי נמשכה לאובייקט שעליו נשען. זו הייתה דלת עץ אלון עבה עם אביזרי ברזל כבדים של מקרר או מקפיא.
  
  
  "כן," אמרתי לאט, "כן, אני מתחיל להבין."
  
  
  'מה?'
  
  
  "אני מהמר לך שההתקנה של זמבלה נמצאת במקפיא." הקירור כבוי באופן טבעי. הצינורות והצינורות שבתוכו יוצרים רשת הולכה מצוינת".
  
  
  'אתה בטוח?'
  
  
  "לא," הודיתי, "אבל אתה בטוח שזה לא נכון?"
  
  
  'לא.'
  
  
  "לפחות זה לא הבחור שם ששומר על הסטייקים," אמרתי. "אני חייב לחקור. אולי נתחיל שם כמו בכל מקום אחר.
  
  
  היא הצמידה את עצמה אליי. הייתה דאגה בעיניה.
  
  
  'אבל איך?'
  
  
  חיבקתי אותה. גופה רעד. חשבתי הרבה זמן. לו רק היה לי את כדור החבל הזה שהשארתי בפולנצ'יה. או הסטילטו שלי, שנלקח ממני במקדש המאיה. או לוגר שלי, שנשאר בוושינגטון... לא מצאתי פתרון הגיוני לאחר זמן מה, התחלתי לשקול אפשרויות פחות ברורות. אבל אפילו הם נראו פחות מתאימים מהרגיל. לאחר הפסקה ארוכה, אמרתי מהורהר: "טוב, אולי יש מוצא אם נשתמש בסיגריות שלך." עיניה התרחבו באימה כשהנחתי את התוכנית שלי. היא התנשפה. "אל תנסה את זה! זה בלתי אפשרי!
  
  
  - כמו האחרים. אנחנו חייבים לעשות משהו. הישאר כאן ותן לי אליבי למקרה שפפה או מישהו אחר יופיע.
  
  
  היא אחזה במעיל שלי בחוזקה בשתי ידיה ונענעה בראשה. לא, אל תעשה את זה עכשיו. אולי יש לנו סיכוי קטן, אבל רק אם נוכל לצאת מהחדר הזה באמצעים רגילים. לא אם תפרוץ את הדלת ואלוהים יודע איזו אזעקה תופעל. אתה חייב לעשות את הצעד שלך במהלך הופעת הבכורה של Señorita Fandango, ניק. המתן בבקשה. אז אני יכול לעזור לך, לפחות על ידי הסחת דעת של אנשי זמבלה.
  
  
  - הופעת הבכורה של סניוריטה פנדנגו, לא? חייכתי בזעף. "האם אתה באמת חושב שאתה מספיק טוב כדי להפנט את כל המלון?"
  
  
  חפש את עצמך, סניור גריינד!" היא לחצה את גופה הרועד לכל אורכה. באצבעות זריזות ומהירות היא פתחה את כפתורי הז'קט שלי. היא נסוגה לאחור, וצחקה, השליכה את המעיל שלה מכתפיה. - ניק, לא יכלה הוא המציא שמות יותר טוב?
  
  
  "הייתי צריך לאלתר," אמרתי בהתגוננות. זרקתי את המעיל שלי על הרצפה ליד תמרה. "מממ...גם אני!" תמרה פתחה את כפתורי קרדיגן הצמר שלבשה כחולצה, כך ששדיה הלבנים והמלאים היו מכוסים רק חלקית. היא עשתה עוד כמה צעדים עד שהיה לה מספיק מקום.
  
  
  'סנוריטה פנדנגו מתחילה את ההופעה שלה!'
  
  
  היא פתחה את כפתורי החצאית והורידה אותה. הקרדיגן שלה הגיע בצורה פרובוקטיבית אל ירכיה, כמו שמלת מיני קטנטנה. כמו ילדה ביישנית, היא הרימה את שולי האפוד שלה וכרכה אותו סביב מותניה. היא הייתה עירומה מירכיה ועד רגליה למעט זוג קטן של תחתונים לבנים.
  
  
  ואז היא התחילה לרקוד. גופה נותר ללא תנועה. רק החלק שבין הטבור שלה לברכיה רעד והתפתל יותר מהעצים בחוץ במהלך הסערה!
  
  
  מה אתה חושב, ניק? – שאלה בחיוך.
  
  
  מה שאני חושב שאמרתי. - "אני חושב שאתה יותר סנוריטה גריינד מפנדנגו. וסנורית לה בומבה איתו.
  
  
  היא התחילה לצחוק בשקט. היא קרעה את הכפתורים על האפוד שלה. נראה היה שמעילי צמר נפלו מכתפיה. היא הושיטה יד מאחוריה כדי להוריד את החזייה. היא הגבירה את הקצב. היא ניגשה אליי כמעט עירומה.
  
  
  'הבה ...?' – שאלה בצרידות, מהנהנת בראשה לעברי.
  
  
  בואו מה? המחשבות שלי היו רחוקות, ולא הבנתי מיד מה היא אומרת. דבר בשעה כזו! זה לא היה צריך לקרות! ואז מצאתי את השפה שלי. - לעזאזל, כן, כמובן! יהיה לנו קשה!
  
  
  תמרה נאנחה שוב. היא הושיטה את ידה, תפסה את החגורה שלי ומשכה אותה היטב. הרגשתי משיכה בכל הגוף המתוח שלי. תמרה עדיין הסתובבה והסתובבה. הושטתי יד ולקחתי את הניילון הלבן והדק. משכתי. למה לא? היא צדקה. עדיף שנמתין. מהי הדרך הטובה ביותר להרוג את הזמן? היא הפסיקה לרקוד ולחצה עלי את גופה העירום. היא נישקה אותי, בחוזקה. שפתיה היו רטובות וחמות. הרמתי אותה ונשאתי אותה למיטה, השפתיים שלנו עדיין צמודות זו לזו. נחתנו ישר על המיטה. במהירות, המשכנו להתנשק. לשוני צללה עמוק בין שפתיה המשתוקקות אל החלל החם של פיה.
  
  
  היא הרימה את זרועותיה כדי לכרוך את זרועותיה סביב צווארי. אבל החזקתי אותם זה מזה ודחפתי אותה בחזרה לרכות הכריות. קמתי והתפשטתי בחיפזון. תמרה נשענה לאחור על הכריות והתבוננה. ידיים פרושות לרווחה, רגליים מעט פשוקות. היא נשמה בכבדות.
  
  
  ניק," היא לחשה כששכבתי לידה.
  
  
  "עשה את זה שוב כמו אתמול בלילה..." ידי נדדה על פני תלוליות שדיה, על פני פטמותיה, במורד בטנה החלקה אל החמימות הרכה והקלה. היא גנחה. הגוף שלה רכש "חיים עצמאיים תחת הליטופים שלי. קולה נאנח לתוך אוזני, מתחנן שאקח אותה לגמרי וכבה את האש היוקדת שהציתה את אצבעותיי במותניה. נשקתי לשפתיה, לסנטרה, לשקע הרך של צווארה. הלשון שלי הקיפה את הפטמות הקשות. רעידות חדשות פילחו אותנו. שפתי הרטובות ליטפו את בטנה. הרגשתי את עור הסאטן שלה מתוח. הפה המגשש שלי זז עוד יותר נמוך עד שתמרה צרחה בהנאה. היא התגלגלה מצד לצד, נאנקת בהנאה כשהשפתיים שלי נגעו בה, הגבירו את העוררות הפועמת האינטנסיבית שלה. היא הושיטה את ידיה בתנועות חדות. האצבעות שלה אחזו בשערי.
  
  
  הזדקפתי, גופה הרועד והמתפתל מתחתי. הרגשתי את החום הלח שלה. היא שכבה בציפייה פרועה, מוכנה לקבל אותי. היא תפסה אותי בכוח שכמעט הוציא אותי מדעתי. היא הביעה את שמחתה בקול רם. זרועותיה כרכו בטירוף סביב צווארי, היא הצמידה אותי אל הקימורים המצטמצמים של החזה שלה. הגוף שלה מתחתי חזר על תנועותי הקצובות בטליטות פראיות ובלתי נשלטות. הטפרים שלה חפרו עמוק לתוך הגב שלי, החליקו מטה והתחפרו בבשר חלצי. היא דחפה אותי עמוק יותר לתוכה, ופזרה את ירכיה הכי רחוק שאפשר.
  
  
  סיפוק צרכיה המטורפים של תמרה הייתה משימה מייגעת. נתתי ללשוני להחליק קדימה ואחורה בפיה כדי להרגיע אותה ולהחזיר את שלוותה. זה היה חסר סיכוי. בהנאה מוחלטת היא כרכה את רגליה סביב הגב שלי. גופה העירום היה חלק מזיעה של תשוקה יוקדת. היא קימרה את גבה. למעלה ולמטה. תחילה לאט, בתנועות דמויות גל, אחר כך מהר יותר ויותר, עד שלבסוף כל התחושות נפלטו מגופנו. מותשים, נפלנו על המיטה, הייתי שיכור, לא יכולתי לזוז, רציתי להגיד משהו אבל לא מצאתי את המילים, הושטתי יד מעליה ומשכתי את השמיכה על גופנו המיוזע. תמרה התנדנדה בשקט בזרועותיי.
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  בר הקוקטיילים נקרא El Coyuntura. אם מישהו מהאורחים - קדושים או חוטאים - לא היה שם מוקדם יותר באותו יום, הם כבר היו דוחפים את דרכם פנימה. במילים אחרות, כולם ידעו על הגעתנו.
  
  
  בלובי היה בר מהגוני רחב מגולף עם המראות והבקבוקים הדרושים מאחוריו וברמן חברותי שדיבר שלוש שפות; שלושתם גרועים. במקום מוט פליז, לבר היה צינור פלסטיק שקוף עם נורות פלורסנט. באור הניאון האדום החושני, כל אישה נראתה צעירה בעשר שנים לפחות. מול הבר היו כמה מושבים רכים, אבל רוב הסלון היה תפוס בחלל שמאחוריו, שמזכיר אמפיתיאטרון עם קירות מעוגלים מכוסים בנייר צהוב. שולחנות עגולים היו מסודרים סביב רחבת ריקודים בגודל בול דואר ובמה קטנה. חצי מהבמה תפס השילוב המובטח של גיטרה, חצוצרה ופסנתר. הנגנים ניגנו בהתלהבות ולא בכישרון. כעת הם עצרו לאחר שהופיעו לאחרונה עם Mama Looka Boo Boo בהתלהבות רבה. כמה מהקדושים הקטנים יותר התמסרו לחטא השטני של הריקוד וחזרו למעוד לשולחנות הצפופים או לבר כדי להצטרף לחבריהם. הגברים לבשו חליפות ועניבות שחורות, אם כי רוב העניבות היו עכשיו פרומות.
  
  
  הנשים היו חמוצות עוד יותר, לסתותיהן קפוצות, שיערן מסורק לאחור וקשור ללחמנייה. שמלות חסרות צורה הנמתחות מצוואר ועד רגליים הסתירו את דמותן. הם צחקו קצת בעצלתיים, גלגלו את עיניהם המכוסות חרוזים וצעקו את מילותיהם המושכות לצעוק על הסערה.
  
  
  בחוץ פגעה הסערה במלון בעוצמה מפחידה. למרות הצרחות והאפקט המעתק של הווילונות הכבדים, שמעתי שוב ושוב שברי עצים, אבנים ופסולת מבתים הרוסים פוגעים בקירות. הבניין רעד, משקאות רעדו בכוסות. ככה כנראה הלכה הטיטאניק, חשבתי לעצמי. רק אז אומץ ונחישות מול המוות היו עדיין שבשגרה מסורתית. כאן שתו הקדושים האדוקים בקדחתנות, נחושים ליהנות עד השעה האחרונה. עם הנגאובר כזה, הם בטח היו רוצים שהם היו מתים למחרת בבוקר.
  
  
  עמדתי מאחורי הקלעים, הבמה הייתה ממש מולי. תמרה עמדה לידי, עטופה בסדין לבן שגנבנו מהמיטה בחדר. היא כרכה אותו כמו סרונג וקשרה אותו סביב מותניה בחוט וילון אדום. זה נתן לה מראה של בתולה, כלה נלהבת אך עדיין ללא רבב שמחכה לבעלה. למרות הציפייה בחדר השינה, עדיין לא הייתי בטוח מה היא הולכת לעשות שם על הבמה. היא לא ידעה זאת בעצמה. "תשחק עם האוזן," היא אמרה כשלבשנו את התחפושת שלה. אחרי ששמעתי את המשולבת, לא הייתי בטוח שזה יעבוד. העיקר היה לרצות את הציבור ולהסיח את דעתם של הצוות. הסכמנו על זה.
  
  
  פניתי אל פפה, שנשען על עמוד כשלושה מטרים מאחורינו. הוא בא אלינו לפני רבע שעה ועכשיו שיחק בתפקיד הבעלים. או מאבטח, לאור הבליטה בצד שמאל של הז'קט שלו.
  
  
  "עכשיו אני אציג אותה," אמרתי לו.
  
  
  טוב. _ קבוצה...?'
  
  
  "דיברתי איתם על זה לפני כמה דקות. הרי מצאנו מנגינה שאומרים שהם יודעים. אני לא אאמין עד שאשמע את זה.
  
  
  הם בנים טובים, סניור.
  
  
  "הו, הם נהדרים!" סימנתי את השילוב. החצוצרן נשף בקול תרועה כאילו הכלי שלו מכיל סלט פירות. צעדתי קדימה והודעתי עם הידיים עד שכולם שתקו חוץ מאישה שמנה מאוד שיש לה שיהוקים.
  
  
  צרחתי בקול רם. - 'יאהורא, גבירותיי וקבלירוס, לה סנוריטה פנדנגו! muy celebre y directamente de San Jose!'
  
  
  הם כנראה לא הבינו ספרדית, אבל מה שאמרתי היה מספיק ברור. הם התחילו למחוא כפיים. קודם האישה המשהקת, ואחר כך כל החדר. בהיסוס, הנגנים מתחילים לבצע רומבה טמבה. תמרה עלתה לבמה. יצאתי. כשחלפתי על פניה, ראיתי שכבת זיעה נוצצת על פניה. היא פחדה. כנראה מפחדת יותר מאשר אם היא הייתה צריכה לעשות את מה שאני עומד לעשות. היא מעדה. אחד הגברים התנשם. היא חזרה לאיזון. בצעדי חשפנית ארוכים היא הלכה למרכז הבמה. היא העיפה מבט אחד בקומבינה, קלטה את הקצב הכבד והחלה במהלכים החושניים שהראתה לי קודם. פלג גופה העליון בקושי זז. קפלי הסדין המבריקים החלו להסתחרר עם התנועות המעגליות המהירות של ירכיה וישבנה. היא הסתובבה והחלה להתיר לאט את החוט האדום. כשהיא שחררה אותו, היא הניחה לו להתנדנד. הקסם שלה החל להתגלות מעצמו. היא החזיקה אותו בחוזקה לחזה שלה והסתכלה עליי ועל פפה. מחייכת, היא זרקה לי את החוט.
  
  
  היא המשיכה להחזיק את הסדין ביד שמאל. היא הביאה את ידה השנייה מתחת לשיערה הבלונדיני הארוך והרימה אותו. ואז היא התחילה לרקוד. הסדין נפתח באיטיות עד שהקהל יכול היה לראות את הרצועה של החזייה והתחתונים שלה. הגיטריסט תמך בו יפה עם מיתרים רוטטים ואקורדים חדים בכל תנועה. הציבור אהב את זה. רק כמה מהנשים החווירו מעט. פפה צפה בכל עווית וסיבוב עם מבט ערמומי בעיניו.
  
  
  שמתי חוט סביב צווארו של פפה וחנקתי אותו. הוא מיהר הצידה כדי להימלט. הידקתי את החבל המאולתר. הוא נפל על ברכיו. זה היה קל ומהיר יותר ככה. הוא ניסה לצרוח, אבל החוט עימם כל צליל. משכתי חזק יותר. השתמשתי בחבל כמנוף, לחצתי את אגודלי אל החלק האחורי של ראשו. טמבל וראשו התגלגל הצידה.
  
  
  נראה שאף אחד לא שם לב. הקהל והאנשים שהציב ה"מנהל" ברחבי הסלון צפו בכל צעד של תמרה. קצב המוזיקה נעשה מהיר יותר ויותר. כל העיניים היו ממוקדות בתמרה. גררתי את פקיד הקבלה המת אל צל הכנפיים וזרקתי אותו מאחורי ערימה של ארגזי בירה ריקים. הז'קט של תמרה היה מונח על אחת המגירות. היא עטפה בו את שאר בגדיה ולקחה איתה הכל, למרות התנגדותו של פפה. קירבתי את הז'קט שלי אל הבמה ופתחתי אותו. במקרה של צרות, תמרה יכלה עכשיו לתפוס את בגדיה במהירות. צפיתי בהופעה.
  
  
  היא גם הסירה את הסדין. לבושה בחזייה ובתחתונים, היא התנדנדה מעלה ומטה בתנועות מהירות ומטלטלות בצורה מוגזמת. היא רקדה כאילו חייה תלויים בזה.
  
  
  וכך היה. כמו שלי, אגב. חמקתי מאחורי הקלעים לאורך מסדרון צר המוביל למבואת הכניסה הראשית. עצרתי לרגע כשהגעתי לאולם. נזכרתי שראיתי שני גברים עומדים כאן בדרך לסלון. הם נראו בדיוק כמו פפה, כמו אורחי המלון. הם מריחים כמו פטרונים של בית בושת פריזאי זול. רחרחתי את האוויר. הריח של מי ורדים נחלש הרבה יותר.
  
  
  הצצתי בזהירות מעבר לפינה. תמרה הצליחה יותר ממה שיכולתי לקוות. שני הגברים היו במרחק כמה מטרים מהמקום שבו הפך האולם לסלון הראשי. אחד כל הזמן תקע את השני בצלעות. בעלי טעם ברור של אמנות יפה. עם טרחו .22 והאקדח האוטומטי של פפה ביד, התגנבתי לצד השני בשקט ככל שיכולתי עד שהגעתי לקפיטריה הריקה.
  
  
  השולחנות היו ערוכים בצורה כזו שקשה היה ללכת ישר למטבח בקצה השני של החדר. השולחנות היו ערוכים במלואם. הייתי צריך להיזהר לא להתנגש בשום דבר או לשבור שום דבר. אור נשפך פנימה דרך חלונות עגולים בשתי דלתות נדנדה. לפעמים שמעתי צלילים מרחוק. דחפתי בזהירות את הדלת וחמקתי פנימה. נצמדתי לקיר הגומחה הקטנה בין המטבח לחדר האוכל.
  
  
  היה מזנון עם מדפים מתחת לסכו"ם וקנקנים. לידה, בדלת פתוחה, עמד ארון מצעים גדול מלא במגבות ומפות שולחן. היו שם גם מטאטאים ומגבים, כמה דליים, אבקת ניקוי וצנצנת של ארבעה ליטר של פוליש לרצפה. נתתי לדלת להיסגר בשקט והבטתי אל המטבח האמיתי. יכולתי לראות רק חלק ממנו: המקרר בעל שתי הדלתות, המדיח האוטומטי והשולחן שראיתי בעבר דרך החלון. הקולות ששמעתי מחדר האוכל הגיעו מאישה שמנה שפינה את השולחן. היא נחרה ומזמזמת לעצמה, היא התעסקה. המסדרון לתא המקרר היה צריך להיות מעבר לפינה, מחוץ לשדה הראייה שלי. לא הסתכלתי יותר. לא רציתי להסתכן שיראו אותי. זה לא היה משנה בכל מקרה.
  
  
  לקחתי אחת מהסיגריות של תמרה והדלקתי אותה בגפרור מקופסת המלון שהבאתי מהחדר. עמדתי ללא תנועה במשך דקה, מקשיבה בזהירות. לא שמעתי דבר מלבד שקשוק מדי פעם של סירים ומחבתות ונשימה אסתמטית של אישה.
  
  
  לאחר העישון, ניגשתי לארון המצעים וזרקתי כמה מגבות לפח ריק. ריססתי עליו מעט שעווה וזרקתי סיגריה מעל. כשראיתי שזה ימשיך לעשן, עברתי דרך דלתות הנדנדה חזרה לחדר האוכל וחיכיתי. השארתי את הארון פתוח. תמרה אמרה שזה ייקח שתיים וחצי דקות, אבל המצב הקשה על קביעת השעה המדויקת. לסיגריות להדלקה יש כדור בקצה אחד מאותו הרכב כמו גפרור - במקרה זה, הקצה עם טביעת המותג. הסיגריה הייתה ממולאת בנוסף בצמר גפן חום ספוג במלח. הקצוות הפתוחים של הסיגריות היו עשויים מטבק אמיתי. לשבת בחדר האוכל ולהמתין היה מורט עצבים, אבל לא יכולתי לעשות שום דבר אחר. סמכתי על תמרה שתעסיק את כולם. השניות חלפו לאט מייסר. ואז נשרפה הסיגריה.
  
  
  היא יצרה להבה למשך כחמש שניות, שהספיקה כדי להפוך את הדלי לפצצת עשן. הפשתן עלה באש, ואז המגבות החלו לעשן. עשן חמוץ נשפך מהארון למטבח. אפילו בצד השני של הדלתות יכולתי להריח ריח קלוש כשהאישה סוף סוף התחילה לצעוק, "פואגו!" Fuego!
  
  
  כרעתי ללא תנועה, מקשיבה לצעקות. ואז שמעתי צעדים כבדים וקריאות של שני שומרים: "איי!" Fuego! שמעתי אחד אומר. נכנסתי לתוך הנישה עם אקדח ביד. השומרים ניסו לברר מה בוער. האישה השמנה צרחה ונופפה בזרועותיה. שלושתם השתעלו והשתעלו מהעשן.
  
  
  "ידיים למעלה," ציוויתי.
  
  
  האישה צנחה חזק מתמיד. הגברים במדים הסתובבו ופיהקו בחוסר אמון. השריפה הגיעה כעת לשיאה. עשן סמיך ושמנוני עלה מהארון והסתיר את העובדה שהאש בערה רק בדלי. העשן והסירחון כנראה בלבלו את הרפלקסים שלהם כשבחור אחד הושיט את ידו לאקדחו והשני קפץ לעברי. יריתי ראשון בברך. הפופ השטוח והחד של .22 הלך לאיבוד בצווחות של האישה ובשאגתו של הבחור השני שקפץ לעברי. צעדתי צעד קדימה כדי שהוא היה איתי רגע מוקדם ממה שציפה. נפלתי על ברכיי וצללתי בין רגליו. כשהוא נפל עליי, כרכתי את ידיי סביב רגליו וקמתי בו זמנית. זו הייתה וריאציה של סיבוב הרוגבי. הסתובבתי מעט ובעזרת כוחו השלכתי אותו לארון. ראשו התרסק דרך המדף הכסוף. הוא התמוטט, קר יותר ממזג האוויר בחוץ.
  
  
  למרות הברך השבורה, השומר הראשון לא הצליח לעצור. בגניחה ושיניים חשוקות, הוא ניסה לפתוח את השסתום של הנרתיק היפה שלו כדי שיוכל להכניס לי כדור בראש. "מוי בראבו," אמרתי ובעטתי לו בבטן ואז בסנטר. הוא נשכב היכן שהיה. האישה כל כך יצאה מדעתה שהיא לא יכלה עוד להקשיב להיגיון. "סליחה, סנורה," אמרתי. יד שמאל שלי זינקה אל סנטרה באגרוף קמוץ. היא נאנחה והתעלפה, הורדתי אותה בזהירות לרצפה.
  
  
  קפצתי מעליהם לארון. בתוך העשן הסמיך תפסתי את המגב ותקעתי אותו בדלי הבוער. כיביתי את האש, אבל השארתי את המגבות בוערות. לאחר שליטה על האש, הכנסתי את ידית המגב לידית הדלי והוצאתי את הדלי מהארון.
  
  
  עזבתי אותו, תפסתי את הנשק של השומרים, ואז דחפתי את שלושתם לארון. נעלתי את הארון, הכנסתי את המפתח לכיסי ורצתי על פני המטבח לכיוון המקרר, מניף את הדלי המהביל על ידית המגב. ביד השנייה החזקתי צנצנת שעווה.
  
  
  טסתי במסדרון קצר בצד השני של המטבח והגעתי לחדר שבו השומרים שיחקו קלפים. הקלפים עדיין היו על השולחן שבו זרקו אותם הגברים. מאחורי המושב הרחוק ביותר הייתה דלת גדולה. דחפתי את הכיסא הצידה והשענתי את כתפי על תפס המתכת הגדול. הדלת נקישה ונפתחה. מיהרתי פנימה בלי להסתכל.
  
  
  ה"מנהל" תפס אקדח גדול וכיוון אותו אל הבטן שלי. התא היה בן חמישה על שבעה מטרים בלבד והיה מלא בווים וצינורות שונים. יהיה לו מטרה רעה כדי להתגעגע אליי. הוא עמד מעבר לרדיו בחלק האחורי של התא. הוא בטח תהה מדוע הוא לא מצא תחנות. הוא לא ידע שהסערה שהוא עזר ליצור מונעת ממנו גם לקבל את כל תחנות הרדיו. האקדח שכב לידו על השולחן ליד השפופרת. ידו תפסה אותו כמו ברק.
  
  
  רצתי בלי לעצור. רכנתי לעברו, מניח את ראשי בין כתפיו. הנפתי את המגב בכל הכוח שהיה לי. הדלי הלוהט פגע בו ישר בפניו. האקדח ירה ממש ליד האוזן שלי. שאגה רועמת של ירייה בחלל קטן הדהימה אותי. ראיתי אותו נופל. הוא השתתק ושוב זז. ואז הוא נפל ללא ניע. טביעת הדלי ניכרה על פניו הצרויות קשות, סימן שיישא עד סוף חייו.
  
  
  המשדר היה מעטפת פשוטה בהשוואה למרכז הבקרה בבית המקדש. הוא היה מורכב מכמה ארונות מתכת, בצורת וגודל כמו ארונות קבורה אנכיים, המכילים חיישנים, ידיות ומתגים. החלק העליון של הארונות היה מורכב מרשת שדה כוח ומסה של סלילים של חוטי נחושת חשופים. כבלים עבים נעלמו דרך חור בפתח האוורור. מכשירים אלקטרוניים זמזמו בשקט. גנרטורים של המלון, שסיפקו חשמל, היו ככל הנראה ממוקמים במרתף ליד הדוודים.
  
  
  הפכתי את המתג הראשי. הזמזום פסק. זרועות של כמה מטרים רקדו קדימה ואחורה לרגע ואז נפלו לאחור. הרמתי את האקדח של האויב וריסקתי בזהירות את כל מה שיכול להישבר. אחר כך הוצאתי את המנהל מהמקרר וגלגלתי אותו מתחת לשולחן שבו ישבו השומרים. חזרתי אחורה, פתחתי את הארונות וריססתי את הפנים, הרצפות והקירות בשעווה. השתמשתי בחלק האחרון כדי להדליק מחדש את האש בדלי. זרקתי מגבות בוערות לתוך שלוליות השעווה שעל המתקן. להבות עלו למעלה, אורו על ידי טיוטה מחור האוורור. רצתי החוצה - ישר לתוך אגרוף קמוץ שנעלם לי בבטן.
  
  
  המנהל איכשהו חזר להכרה וקפץ על רגליו, מלא תשוקה לנקמה. בפעם השנייה הוא תקף אותי במפתיע. אגרופו התנגש בקת של אקדח אחד השומרים, שתחבתי לחגורה שלי. זה הציל אותי. נשפתי שוב לפני שהוא הספיק לטרוק את הדלת, אחרת הייתי נשרף בחיים. השתחררתי ותקפתי אותו. האש כבר ליקקה לי את המעיל.
  
  
  הוא נראה כמו גורילה. הוא מיהר לעברי, נשבע בספרדית. תפסתי אותו עם אחיזת ג'ודו רגילה, יד נוקשה. יד שמאל שלי אחזה בצווארון המעיל שלו, יד ימין שלי בחולצתו. הוא השתתק. כרכתי את רגלי הימנית סביב השוק הימנית שלו ובעטתי בו. הוא התנדנד הצידה והחל ליפול. עזרתי לו קצת.
  
  
  זועם מכעס ושנאה, הוא שרט אותי אפילו כשנפל. הנעל שלו נתפסה על סף דלת המקרר. מנופף בזרועותיו, הוא נפל לאחור לתוך השעווה הבוערת. כל תנועה עוררה את הלהבות עוד יותר. הוא ירד על ארבע. הוריד את ראשו, הוא צרח בייסורים. כמו לפיד אנושי, הוא נשרף מול עיניי. לא יכולתי לעזור לו וסגרתי את הדלת. את צעקותיו כבר לא ניתן היה לשמוע, והאש לא הייתה מתגלה מיד. לבסוף הצלחתי לנשום עמוק. הייתי זקוק לזה נואשות. לאט לאט התברר לי שנפצעתי קשה. הפצע בכתף שלי נפתח שוב; כנראה כשתקפתי את השומרים. זריקות כאב ירו בזרועי. ניסיתי להזיז את אצבעות יד שמאל. עכשיו יכולתי לאבד את ההכרה או להמשיך לפעול; המשכתי. לבנים לגמרי, התנודדתי החוצה מהחדר, חזרה אל המטבח ואל הגומחה.
  
  
  אחד הגברים דפק על דלת ארון המצעים וקרא לעזרה בקול רם. עצרתי ודפקתי על הדלת. - סניור?
  
  
  "סִי! סִי!
  
  
  "אם אתה רוצה שאירה בך כדורים דרך הדלת הזו, תמשיך לבעוט בה ברעש."
  
  
  השתררה דממה לרגע. ואז הוא אמר, "אני אהיה בשקט, אמיגו."
  
  
  "טוב".
  
  
  כשחזרתי לאורך המסדרון המוביל לבמה, ראיתי שני גברים יושבים בסלון, עומדים בכניסה לאל קונטרה. הם רקעו ברגליהם ושרקו בעידוד. כשהגעתי לאגפים, הבנתי למה. תמרה לבשה רק תחתונים. איך היא יכלה להחזיק מעמד כל כך הרבה זמן חייב להיות אחד הסודות הגדולים של הריקוד.
  
  
  הקומבינות היו מותשות. הם ניגנו בפזמון בפעם המאה, אבל הקצב עדיין היה חזק, ותמרה ניצלה אותו עד תום.
  
  
  בצעדי חשפנית, היא קפצה מעלה ומטה, מנענעת את ירכיה ומרעידה את שדיה החשופים. הקהל מחא כפיים באישור, למרות שחלק מהנשים נראו קרובות להלם. כל העיניים היו ממוקדות בפטמותיה הרועדות. היה מבט מודאג בעיניה... עד שראתה אותי. פניה התבהרו. סימנתי לה להזדרז. היא הנהנה ללא הרגשה והתחילה את הגמר שלה.
  
  
  ואיזה סיום!
  
  
  הלהקה עמדה להתחיל שוב לנגן את המנגינה. תמרה הרימה את האקורדים הראשונים והתכופפה להרים את הסדין והחזייה שלה. היא נתנה לכולם מבט נפלא על העגלגלות השופעת והפרובוקטיבית של ישבנה. לקהל היה מראה ברור של קו הניילון ההדוק של תחתוניה בין ירכיה המוצקות, שנמתחו לרגע כשהיא רכנה קדימה. התחתונים החליקו בצורה פרובוקטיבית במורד ישבנה ונשארו שם כשהיא קמה והביאה לי את הסדין והחזייה.
  
  
  "אלוהים אדירים," היא סיננה. חשבתי שלעולם לא תבוא.
  
  
  "תפסיק עם זה מהר," עניתי.
  
  
  הסתכלתי כשהיא רוקדת חזרה על הבמה. ישבנה המתנדנד היה מראה מענג. הקדושים השתגעו. אני לא יודע מה הנשים חשבו, אבל חלק מהן נראו כאילו לא יתגברו על זה. כלי הדם של הגברים התפוצצו. משקאות נשתו מהר יותר ממה שהמלצרים יכלו להביא להם. בפעם הראשונה בחייהם, לבושים בבגדים שחורים, הם ראו את היופי הרך של קימורים נשיים אמיתיים והתענגו עליו. אחרי הכל, הם התמודדו בבת אחת עם סוף העולם, ארמגדון, ואולי גם ההופעה השנייה. ואם היו מתים - איזו דרך להיפרד!
  
  
  נשמעה בכי מעודד. תמרה התחילה להוריד את התחתונים. החבורה הרגישה את השיא מתקרב וצללה לתוך המנגינה המשוננת. המשכתי להסתכל מעל הראשים הקירחים ולהתפלל שדלת האלון העבה של תא המקרר תכיל את האש ושהשומר בארון המצעים עדיין ירעד באימה. תמרה משכה את הגומייה ההדוקה של התחתונים שלה. אלוהים, למה היא לא מיהרה? לְהַלָן. שיער מתולתל רך נעשה גלוי. עוד רעש וצעקות!
  
  
  ניגבתי אגלי זיעה עבים מהמצח ושפשפתי את כתפי הכואבת. התחתונים החליקו לאט במורד רגליה. היא בעטה מהם והסתובבה. היא התכופפה להרים אותו. היא מיישרת את רגליה והרימה את ישבנה, היא הראתה לגברים משהו שהם לעולם לא ישכחו.
  
  
  הקהל נאנח.
  
  
  הקומבינה שאגה.
  
  
  תמרה מיהרה מהבמה היישר אל זרועותי.
  
  
  היו הרבה מחיאות כפיים, אבל לא היה מספיק זמן לחזור אחורה. עטפתי אותה במעיל ואמרתי לה שיהיה לה מספיק זמן להתלבש אחרי שנצא מהמלון. לא מרותקת לבגדיה, היא רצה אחרי במסדרון אל הסלון הראשי.
  
  
  "ניק, ניק," היא נשמה, "מה קרה?"
  
  
  "זה לא משנה," אמרתי.
  
  
  'אבל ...'
  
  
  "שלושה ערוצים נהרסו, אחד נשאר. אני אספר לך את הפרטים מאוחר יותר.
  
  
  ברחנו מהמלון. התברר שזה קל יותר ממה שחשבתי. עצרתי לרגע ליד הדלפק וכפי שחשדתי, היה מכשיר קשר על המדף מתחת לדלפק. קראתי לו, ובטון של פסאודו-מנהל נוהם, הוריתי לאנשים בפיאט שלפני הבניין לזוז הצידה ולתת לביואיק לעבור. מיקרופון קטן וזול הסתיר את השינוי בקול, והתשובה הייתה קצרה: "סי, סניור!" במסדרון, דרך דלת הכניסה, קפצנו לתוך מכונית ישנה והחיינו אותה.
  
  
  הפיאט עם האבטחה עמדה בצד כביש הגישה. כשתמרה ראתה שנצליח, היא נתנה לשני הגברים נפנוף ידידותי תוך כדי נסיעה. היא נרגעה על הספה הרקובה והחלה לצחוק. זה היה צחוק היסטרי של הקלה. ללא נשימה, היא קראה, "אוי, ראית את שני הגברים האלה?"
  
  
  'איזה מהם? בפיאט הזה?
  
  
  "לא, ניק, השניים האלה בסלון!" היא התחילה לצחוק עוד יותר. הם הביטו בפליאה כל כך כשחלפנו על פניהם. "הו, המבט הזה על הפנים שלהם!" לתמרה היו התקפי צחוק. "האם באמת הייתי כל כך טוב?"
  
  
  "כן, היית נפלא."
  
  
  " האם זה נכון ?"
  
  
  "טוב מספיק כדי לגרום לי לקנא בטירוף."
  
  
  תמרה נרגעה מעט וציחקקה בזמן שאני נאבקתי בהגה של הביואיק ונסעתי לכיוון המטוס. כשהתחילה להתלבש; הצחוק פסק, ובקצה השני של פונטרנס היא אמרה בקול נמוך ומהוסס: "ניק, מזג האוויר." שינויים.'
  
  
  ימין. השלג ירד כעת במערבולת רותחת. השמים המבריקים והמשקפים פעם התקדרו, ומעל המהום של המנוע העמוס מדי, הרוח יללה כמו רוח רפאים פצועה. עצים, סלעים וכל מה שיכול לזוז עפו סביבנו כמו סופת הוריקן מייללת. אבני ברד נקשו מהדלתות והחלונות. אנו מוצאים את עצמנו בעולם מטורף ממעשיו של משוגע.
  
  
  "כיבוי המשדר של המלון גרמה לסופת השלגים," אמרתי בזעף.
  
  
  "וזה יהיה אפילו יותר גרוע," לחשה תמרה.
  
  
  "כן, עד שנשמיד את המשדר האחרון בפנמה."
  
  
  היא הסתובבה אליי, לבנה כמו השלג בחוץ. "אבל ניק," היא שאלה באימה בלתי מוסתרת. ״אנחנו צריכים להיות מסוגלים לעשות את זה, לא?
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  אם לשפוט לפי המפה, איסלה סנגרה הייתה כשש מאות קילומטרים מפונטארנס. אבל בעוד שהיינו משוגעים מספיק כדי לטוס במזג האוויר הזה, לא היינו משוגעים מספיק כדי למהר ישר לתוכו. לאחר שעלינו באוויר, טסנו בקשת רחבה מעל האוקיינוס השקט. זה האריך את הטיסה כמעט מאתיים מייל ואולי עוד 150 מיילים בגלל הזיגזגים הקבועים. טסנו מעל מפרץ צ'יריקי עם האי הגדול ביותר שלו, קויבה, מושבת עונשין. לאחר מכן הקפנו את חצי האי אזוארו והגענו למפרץ פנמה ברוחב 150 מייל. בדרך היה מפרץ פנמה עם פנמה סיטי ובלבואה.
  
  
  כל הזמן הזה המטוס לא עשה דבר מלבד להתנדנד ולצלול. תמרה ואני התגלגלנו מצד לצד, קדימה ואחורה. אף פעם לא ישבנו בשקט. רק חגורות הבטיחות החזיקו אותנו במקום. דחיפה אחת באה אחריה. גוף המטוס נאנח וחרק, הכנפיים נראו כאילו הן יכולות להישבר בכל רגע. בכל פעם שהמטוס נחת בכיס אוויר, הכתף שלי הייתה פוגעת במשהו חזק והייתי חווה כאבי תופת. לפני שיצאנו, תמרה חבשה את הפצע והידקה את התחבושת, אבל זה לא הספיק. דם המשיך לזלוג מהכתף שלי ולספוג את החולצה שלי.
  
  
  היא צעקה. - מהן הקואורדינטות של האי, ניק?
  
  
  "עדיין לא שם," צעקתי מעל הרעש. - "ראשון בפנמה סיטי."
  
  
  'למה? האי סנגרה נמצא בארכיפלג דה לאס פרלס, שנמצא מזרחית מכאן ולא צפונה.
  
  
  הנהנתי בהסכמה. ארכיפלג פירושו "ים של איים רבים", ובמקרה זה הכוונה היא לכמאה ושמונים "פנינים" קטנות בצד השני של המפרץ. הצבעתי על הכרטיס הפתוח. "עדיין לא תמצא את המטרה שלך במרק הזה, ואתה כבר לא יכול לסמוך על הכלים. אנחנו צריכים ציון דרך לפני שנוכל למצוא את האי הקטן בקבוצה הזו. העיר ממוקמת רק שישים קילומטרים מצפון-מערב לארכיפלג. מכאן נוכל לקבוע את הכיוון.
  
  
  אחרי טגוסיגלפה ופונטארנס, חשבתי שאני די קשוחה מול ההרס הפראי וחסר הרחמים שחולל קולונל זמבלה. אבל היה אסון בלתי נתפס בפנמה סיטי. זו אחת הערים האהובות עלי עם הרבה זיכרונות נעימים. נזכרתי בערב עם אישה יפה בדירתה למרגלות הר אנקון והתעוררתי לקול פעמוני הקתדרלה שליד אוונידה סנטרל. כשטסנו מעל העיר, הבחנתי בשרידי הקתדרלה, בארמון הממשלה הישן, בתיאטרון הלאומי היפה, בשדרות Malecon ושדרות Bovedas עם הכלא התת-קרקעי הישן. הכל, בעצם הכל, נשבר והרוס, נשבר ונקרע לגזרים על ידי נגעים אכזריים של סערה לא אנושית. העיר שאוכלוסייתה מונה 300,000 איש חדלה מלהתקיים והפכה לאותן חורבות ענקיות של העיר העתיקה במרחק של תשעה קילומטרים משם, שנחרבה עד היסוד ב-1671 על ידי הנסיך הנרי מורגן.
  
  
  בלבואה, נמל אזור התעלה, התברר גם הוא כשממה. מגובהנו בקושי הצלחנו להבחין במנעולי מירפלורס, עשרה קילומטרים מהחוף. שני הערוצים המובילים אליו נחסמו לחלוטין. כמה ספינות משא ומכליות תקועים בשניים משדות הקרח הגדולים בעולם, כל אחד מהם ברוחב של כמעט מאתיים מטרים ועומקם של חמישה עשר מטרים. רוח מפלצתית שטפה את התעלות. לא היה שום דבר שהצביע על כך שהמצב טוב יותר בצד השני של האיסתמוס.
  
  
  זעמתי מזעם על מה שזמבלה עשתה לארץ הפורייה והעשירה הזו.
  
  
  "תסתובב," נבחתי על תמרה. הרגשתי רע. - 'דרום מזרח לאיסלה סנגרה. _
  
  
  - אתה חושב שזמבלה שם?
  
  
  "אני מאוד מקווה שכן," אמרתי והעפתי מבט מר אחרון אל הנוף הלבן המתערבל. "אם אמצא אותו, האי יהיה מכוסה בדמו, אני מבטיח לך."
  
  
  את האיים הראשיים סן מיגל, סן חוזה ופדרו גונזלס היה קל למצוא, אבל המפלט האחרון של זמבלה היה רק סתימה על המפה ותו לא במציאות. זה היה מקבץ של סלעים שבלטו מתוך המים מתחת לכיסוי עבה של שלג, ברד וקצף ים, מוקף בחוף חולי. כשעפנו מעליו, הססנה התנדנדה בזרמי האוויר המשתנים. תמרה נאבקה עם המושך בזמן שחיפשתי מקום לנחות.
  
  
  "אני חושב שאנחנו צריכים לנחות על החוף. אפילו עז אבן לא יכולה לעמוד על הסלעים האלה".
  
  
  - מה זה שם? שאלה והצביעה שמאלה.
  
  
  היא הטתה את המטוס בזווית של שמונים מעלות כדי שגם אני אוכל להסתכל עליו. מבעד לברד כמו כדורי מקלע, יכולתי לראות זוהר קלוש מכמה מהבניינים הישנים. הם קובצו כמו אסיינדה ישנה סביב חצר. כל זה היה מוקף בחומת אבן בעובי שלושה סנטימטרים עם שער כבד עם קורות ברזל. לפחות כך הם נבנו בעבר, ולא הייתה סיבה להאמין שהקירות האלה לא היו עבים וחזקים באותה מידה. נראה כי זמבלה אהב לסבך דברים, במיוחד כשזה הגיע להגנה או בריחה.
  
  
  "הוא כאן," אמרתי. היד שלי לחצה את ידה של תמרה. 'תראה! המסוק שלו עוגן בחצר.
  
  
  'אני מבין. אבל האם תשחרר את היד שלי עכשיו? אני מעדיף לא ליפול ישר על הגג שלו. שחרר את היד שלך ומצא מקום לנחות, בסדר?
  
  
  חייכתי אליה בשמחה. לבסוף איתרנו את זמבלה אל המאורה שלו. החיוך שלי נעלם אט אט כשהבנתי שאין אזור נחיתה מתאים בשום מקום סביב ההיקף. הבעלים ומוכר התחרה רמון באטוק בנה את האסיינדה שלו על ראש גבעה עגולה. מהשער הראשי שביל הוביל במורד הסלעים לבית סירות במפרץ טבעי. הגבעה הייתה חלקה יחסית אך תלולה מדי. שאר האי היה מחוספס מדי או מגודל בשיחים קוצניים ומסוקסים.
  
  
  "זה בטח החוף," אמרתי לה בעגמומיות.
  
  
  "יש קצת חוף קצת אחורה שעדיין נראה די הגון," היא ענתה, מכווצת את שפתיה. היא הטתה שוב את הססנה וטסה לעבר חלקה קטנה של חוף סחוף רוחות. "זה הולך להיות ממש קשה, ניק, ולא נוכל להתקרב לבית."
  
  
  "למי אכפת מטיול קטן? אני מקווה שעוד נוכל ללכת כשננחת.
  
  
  המטוס צלל למטה. הרוח הרימה אותו ויללה על פני המתכת. חול בבעבע סביב הגלגלים. חלקים מהמטוס רעדו כאילו משותק לפתע. תמרה נאבקה עם המוט המתנגד. "יש לנו אמירה ברוסיה," היא פלטה לסירוגין. "תחזיק חזק את ההגה במצב הזה!"
  
  
  נשאבנו לכיס האוויר, למטה. הססנה רעדה, התנדנדה והחליקה לאורך החוף בגשם אפור וחולי של חול נושב. פסגות אבן חדות בצבצו מהחול מולנו. משמאל השתרע סוללה של אבנים וסלעים חדשים, ומימין קיר מאיים של גלישה רותחת. המטוס נפל.
  
  
  נהמתי. - 'למעלה! לְמַעלָה!' הצרחה שלי הייתה רפלקס, שכן ידעתי שתמרה עושה הכל כדי להרים את האף. החוף התקרב במהירות הרסנית. אף קבור בחול. שריקה ארוכה, ואז מפץ רועם. הסתובבנו, תמוכות הכנפיים נתלשו, והמדחף היה מקופל על בלוק המנוע, מכוסה למחצה בחול. הרצפה התרוממת וזרקה אותנו אל הגג כמו ערימה של ידיים ורגליים אנושיות. המטוס כמעט התהפך ואז התרסק זנבו ראשון לתוך הגלים הקפואים. מי מלח ניתזו עלינו כשנסוגנו. היינו נכים, אבל עמדנו במקום. המטוס התנדנד קדימה ואחורה בגלישה. התנדנדנו על הגלים. תמרה הנידה בראשה, הרימה אותו והסתכלה מבעד לחלונות השבורים בחוף. רעדתי נשמתי עמוק והתחלתי לחקור את החול ולגלוש מתחתינו. "זה מה שאני אוהב בטיסות המסחריות האלה," אמרתי בחיוך קל. "אתה תמיד נוחת ברכות."
  
  
  "אל תצחק עליי!" – אמרה עם דמעות בעיניה. - הרסתי הכל, אני יודע! לעולם לא ניקח את זה שוב לאוויר!
  
  
  "זה כנראה לא היה קורה אחרת", הערתי. "החול רך מדי והרוח עלולה להפיל אותנו מהרגליים".
  
  
  - אבל מה אנחנו הולכים לעשות עכשיו?
  
  
  'מה לעשות?' תפסתי את סל הנצרים מאחוריי שהכיל פעם אוכל. כעת הוא הכיל את אקדח המקרוב של תמרה, האקדח העתיק של ד"ר מנדוזה, האקדח האוטומטי בקליבר .22 של פפה, וכן אקדחים של שני שומרים והמנהל. נתתי לתמרה את האקדח שלה ואת האקדח של פפה, ושמתי את שאר האקדחים בכיסי. 'מה לעשות?' - חזרתי. - ובכן, בוא נצא לטייל. בוא נעשה את זה!'
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  ברגל עברנו על פני גבעות בוגדניות מתחת לשמים מייללים וצורבים. סופת השלגים עדיין התחזקה. החושך נעשה סמיך יותר. כמה עצים קוצניים חרקו ברוח. סלעים נפלו ללא הרף. הרוח שאבה את האוויר מהריאות שלנו כשרצנו נגדה. נחנקנו כמו אנשים טובעים ולפעמים לא יכולנו להתקדם. הסופה נראתה כעת כמו מסה מתמשכת, אכזרית, בלתי נמנעת ורצחנית. פניה של תמרה היו מכוסים בדם מנפילת אבני ברד. ידעתי שאני לא נראה הרבה יותר טוב. הכאב בכתף התיש אותי. זה כבר לא היה רק עניין של בשר, כאב פילח את נשמתי ואת עצמותיי. נאבקתי בזה ובאצבעותיי הנוקשות. נאבקנו והתנודדו בעקשנות, תמכנו זה בזה.
  
  
  עברו חצי שעה, רבע שעה ועוד חצי שעה. לבסוף הגענו לגבעה. הסתכלנו על הקירות העבים והחזקים של האסיינדה במרחק מאה מטרים משם. הם שכבו מתחת לשכבה עבה של שלג. אם היו שם זקיפים - וכמעט הייתי בטוח שיש - הם לא היו על הקיר. הם הצטופפו במקלט המפוקפק של חומה. זה יהיה שורה בקושי גלויה של גברים מרופטים במדים הדבוקים לגופות קפואות.
  
  
  "בוא נטפס על החומה," אמרתי. "שניים או שלושה שערים יהיו בשמירה כבדה מדי."
  
  
  תמרה הנידה בראשה ברעד. אנחנו לא יכולים, ניק!
  
  
  - גם אנחנו לא יכולים לעמוד במקום.
  
  
  התחלנו ללכת במעלה הגבעה מאחורי האסיינדה, ממש לפני הכניסה הראשית. במובנים מסוימים היה עכשיו קשה יותר להתקדם. היו פחות מכשולים, אבל המשטח החשוף של הגבעה לוטש ברוח והפך למדרון קפוא חלקלק. תמרה נפלה ראשונה, והייתי צריך לתמוך בה. ואז איבדתי את שיווי המשקל. תמרה רצתה לעזור, ופתאום שנינו התגלגלנו למטה, אוחזים בדאגה את ידינו. הסיבולת שלנו מתה, אבל קמה שוב מאפרה. החיים נראו פחות יקרים מהחום והשלווה שהמוות יביא, אבל החיים ניצחו.
  
  
  בחלק העליון, זחלנו מותשים מתחת למקלט החומה. היא הייתה זקנה. הבנייה הייתה בלויה והיו רווחים גדולים בין האבנים הטבעיות. בממוצע היה גובהו שלושה וחצי מטרים. הרמתי את מבטי בזהירות והבחנתי בנקודות תמיכה לרגליים ולזרועות בכמה מקומות. "עקבי אחרי כשאני למעלה," אמרתי לתמרה.
  
  
  - מתי אתה למעלה? אתה מתכוון אם אתה עושה את זה!
  
  
  "כשאני למעלה, תמרה," אמרתי בתקיפות. לא רציתי לחשוב על האמת שבדבריה. - וחכה לסימן. יכול להיות שיש זקיפים בצד השני.
  
  
  התחלתי את הטיפוס המסוכן במעלה החומה הישנה. נאלצתי להסיר את כפפות המגן כדי לתת לאצבעות אחיזה טובה יותר בסלעים החלקים. קור פילח את נשמתי. הרגשתי את הידיים שלי מתוחות. דם ושרירים קפאו. האבן התפוררה מתחת למשקל כף רגלי. נצמדתי לקיר ושמעתי את צרחת האימה השקטה של תמרה. לרגע חשבתי שלא אוכל להמשיך. ואז נזכרתי עד כמה זמבלה קרובה, והמחשבה חיממה אותי. חשתי בזהירות אחר נקודת תמיכה נוספת. מצאתי אותה. סנטימטר אחר סנטימטר טיפסתי למעלה.
  
  
  מאמץ אחרון נשא אותי מעל הקצה אל החלק העליון השטוח הרחב. רסיסי זכוכית חדים כתער היו מפוזרים לכל אורכו, אך השלג והקרח שללו את השפעתם. למעשה, הם עזרו לי להישאר על המשטח החלקלק.
  
  
  עמדתי לרמוז לתמרה ללכת אחריי כשהבטתי בזקיף. הוא היה צרור ובראשו מורכן, ידיו עמוק בכיסים, הלך באיטיות הלוך ושוב בין החומה לבניין הקרוב. רובה אוטומטי היה תלוי על כתפו הימנית. הוא ניגש למקום בו שכבתי על הקיר. הסתכלתי על תמרה כדי להזהיר אותה. היא לא צייתה לפקודה שלי וכבר באה אחרי! הזקיף התקרב. מספיק קרוב כדי לשמוע אותה אם משהו קרה. עצרתי את נשימתי.
  
  
  תמרה איבדה שיווי משקל ונפלה. היא פלטה צרחה מפוחדת. לא הרבה, קצת יותר חזק מאנחה בלתי רצונית, אבל מספיק חזק. הזקיף מיד הרים את עיניו בסקרנות וראה אותי. קפצתי.
  
  
  האיש ידע את חובתו וניסה להתגונן. מאוחר! הוא עדיין הרים את הרובה כשזרקתי אותו הצידה, נחת עליו עם הברכיים שלי בבטן. קרעתי את הרובה מידיו, הפכתי אותו ופגעתי בו. הישבן פגע בו בצד צווארו. הוא נאנח וקפא. ראשו היה בזווית לא טבעית לגופו.
  
  
  'ניק!' – לחש מלמעלה. הרמתי את מבטי וראיתי את תמרה יושבת על הקיר.
  
  
  "לא יכולתי לחכות. אני...'
  
  
  "זה לא משנה," סיננתי. 'קְפִיצָה.'
  
  
  -תתפוס אותי?
  
  
  "תמיד יקר."
  
  
  הנחתי את הרובה על הזקיף חסר החיים והושטתי את ידי. היא נפלה. תפסתי אותה. כמו כן, למרות שזה לא היה חיבוק רך, זה הרגיש טוב לעזאזל. היא הצמידה את עצמה אליי ונישקה את צווארי. 'עכשיו מה?' – שאלה בשקט.
  
  
  "בניין ראשי. יש סיכוי טוב שנמצא שם את זמבלה ואת משדר שדה הכוח האחרון שלו. עלינו להשמיד את שניהם.
  
  
  אה, זה הכל? – אמרה בנימה סרקסטית. בבוהן מגף היא דחפה את הזקיף שנפל. "כמה מהם יהיו בינינו לבין זמבלה?"
  
  
  ״אני לא יודע. אני חושב שזה יותר מדי.
  
  
  'כן. והם צריכים למצוא אותנו ואז להרוג אותנו או להרחיק אותנו עד שנקפא למוות. אנחנו תקועים עכשיו כשאנחנו מאחורי החומה. הכדורים המעטים שיש לנו לא יעשו הרבה הבדל. יש לך עוד רעיונות טובים כאלה? הקשבתי לה בשתיקה. היא ניסתה להסתיר את הפחד שלה בציניות שלה. זוהי תגובה טבעית לחלוטין. מי שלא מפחד מסיבה טובה הוא טיפש. תמרה הייתה אישה קשוחה, מעשית, אמיצה ובשום אופן לא טיפשה.
  
  
  "אין לי מושג," הודיתי. "אנחנו יכולים רק לעשות כמיטב יכולתנו ולקוות. זה יהיה קשה, אבל אנחנו חייבים לנסות".
  
  
  היא הנהנה בצייתנות. "אחרי שזה ייגמר, ניק, אני אנסה להגיד משהו נחמד."
  
  
  "אני אצעק לעזרה," אמרתי בחיוך. בצל הבניינים התגנבנו לחלק האחורי של האסיינדה. העדפתי את האוטומטית של הזקיף עד שגיליתי שהמנגנון שלו קפא. הנחתי אותו ולקחתי את אחד האקדחים.
  
  
  הגענו לפינה ועצרנו. מולנו הייתה חצר עם מסוק. למדתי את הבניין הראשי הארוך והצר שבו קיוויתי למצוא את זמבלה. הוא היה גדול יותר מהמבנים החיצוניים, עם מרפסת מקורה שנמשכה לכל אורכו. במרכז היה שער שדרכו יכלו מכוניות להיכנס לכניסה הראשית.
  
  
  המרפסת הייתה חשוכה ובקושי נראתה מבעד לווילון השלג המתערבל. היה לי חשד עז שעדיין מוצב זקיף איפשהו. אחד או יותר, כולם עצבניים וקרים, עם אצבעות מעקצצות. "אנחנו נלך בדרך הארוכה ביותר," אמרתי. רצנו לחלק האחורי של הבניין הבא. הייתי מעדיף להמשיך לרוץ, אבל זהירות ושתיקה היו צו היום. לאט לאט המשכנו הלאה. בצד זה של האסיינדה היה בניין שני שנראה כמו מוסך. הגענו לקצה השני ללא תקלות. מימין היה שטח פתוח של כעשרה מטרים. מאחוריו היה הבניין הראשי.
  
  
  עמדנו והקשבנו היטב. לא שמענו דבר ורצנו לחלק האחורי של הבניין הראשי. לפנינו נמתחה שורה ארוכה של חלונות עם מוטות ברזל מעוותים. המונוטוניות נקטעה על ידי שתי דלתות שחילקו את השורה לשלושה חלקים בדיוק. מאחוריהם היה שער ועוד שורה של חלונות, שחלקם היו מוארים. דרך מרוצפת קצרה הובילה משער הבניין אל השער הראשי המאסיבי. ליד השער היה תא שדמה לטלפון ציבורי. תא המתנה. הפתח הצר היה מואר.
  
  
  'קללה. אנחנו צריכים לחצות את שביל הכניסה והוא שמור.
  
  
  "אולי הם לא יירו באישה," אמרה תמרה.
  
  
  'למה?'
  
  
  "אולי הם ירצו לשאול שאלות קודם."
  
  
  "תמרה, אם את חושבת שאת יכולה לשחק פיתיון..."
  
  
  יכול להיות שאני מדבר אל הקיר. היא התכופפה והלכה במהירות מתחת לחלונות. הלכתי אחריה, בתקווה שהיא לא תהיה פזיזה מדי. הייתה לי הרגשה שקודם כל יירו וישאלו שאלות אחר כך. התגנבנו על פני הדלת הראשונה מבין שתיים ומערכת החלונות הבאה. תמרה הייתה חצי מטר ממני. היא הייתה בטוחה בתנועותיה וידעתי שלא אוכל לעצור אותה מבלי להסתכן בשיחה סוערת ובגילוי אפשרי. ניסיתי לחשוב על חלופה, אבל לא מצאתי. הגענו לדלת השנייה ולחלון הבא. פתאום שמעתי קולות.
  
  
  'לַחֲכוֹת!' – לחשתי במרץ. להפתעתי הרבה היא עצרה וזחלה לעברי. המנורה מהבהבה. הסתכלנו מהחלון.
  
  
  קולונל זמבלה פסע קדימה ואחורה בכעס. לא שמעתי מה הוא אמר. עם זאת, הוא המשיך לחבוט בשולחן באמצע החדר. השולחן היה זרוע בחלקים אלקטרוניים, טרנזיסטורים, מעגלים, מלחמים וצבת. מאחורי זמבלה היו אותם ארונות מתכת ולוחות שנמצאו במקדש המאיה. רק אלה היו פתוחים. הסורגים הוסרו והחיווט התפתל כמו סלסול מוזר. לא היה קשה לדמיין מה הוא עושה בחדר הזה. הוא בנה מערכת בקרה מרכזית חדשה עבור מזימתו הקטלנית לכבוש את מרכז אמריקה וליצור את אימפריית המאיה השלישית.
  
  
  תהיתי עם מי הוא מדבר כשגבר שני עם פרצוף משופם ורזה ניגש ועמד לידו. שותפו של זמבלה נראה אפילו יותר שפל וקר רוח מכל אחד אחר. הוא פרש ערימה של ניירות עם דיאגרמות. שני הגברים היו שקועים כל כך בדיונים על התוכניות שלהם שהעזתי להתקרב קצת יותר. בזווית העין הבחנתי בשישה גברים נוספים, שני שומרים חמושים וארבעה טכנאים במעילים לבנים, כנראה עובדים על ההרכבה. תמרה הביטה בי בשאלה.
  
  
  בתגובה הצבעתי על הדלת מאחורינו. דחפתי בזהירות את הבריח ונשענתי על העץ העבות. הדלת לא הייתה סגורה. עשינו את דרכנו פנימה והקשבנו לקולות בחדר הסמוך באולם הקר.
  
  
  '...הרוג מיד!' – נשמע קולו הזועם והדוגמטי של קולונל זמבלה. "אם לא אשיג שליטה על המצב בשעות הקרובות, הסערה תהפוך להיות יותר מדי להתמודדות - אפילו בשבילי! †
  
  
  "אנחנו יכולים לעצור את ההתקנה," הציע הכפוף שלו.
  
  
  "תוהל, זו עבודתו של בוגד."
  
  
  'לא אדוני. עיין בסעיף R כאן. לחבר'ה פשוט אין את החלקים הדרושים כדי להרכיב את החלק הזה. לא ניתן לבנות אותו בשעות הקרובות, אז...
  
  
  "אתה מעז להרצות לי על סעיף R! מי יצר את הנושא? אני בעצמי, לא? אנחנו נמצא דרך לחבר את זה מחדש. ואני לא רוצה לשמוע עוד נאומים תבוסתניים ממך. לעולם לא אוותר על טוהל, גם אם הממלכה שלי קבורה לנצח תחת קרח! זו לא הייתה אשמתי שזה קרה. הכל הסתדר לי מצוין. אם הניק קרטר הזה...
  
  
  נשמע רחש כללי, שנקטע בפתאומיות על ידי העוזר של זמבלה בשם טוהל. "האם אתה עדיין משוכנע שהוא עומד מאחורי הכישלון שלנו?"
  
  
  "נסיגה זמנית, לא כישלון. אבל ההידרדרות המתמדת של מזג האוויר מלמדת שתחנות אחרות כבר אינן פועלות. כן, אני בטוח שלניק קרטר היה משהו לעשות עם זה. אני לא יודע איך הוא ידע על מיקומם, אבל הוא גם גילה את מקדש המאיה שלי. והוא, לעזאזל, הצליח להרוס אותו לגמרי.
  
  
  "יש דיווחים על אישה..."
  
  
  זמבלה חייכה בבוז. "תשאיר לקרטר לקחת את האפרוח בגרירה ולהתייחס לפרשה הזו כמו לפיקניק במועדון סקס. אבל בסערה הזו הוא לעולם לא יגיע לאי. ואם בנס כלשהו ישרוד, שום דבר לא יציל אותו. תחנות אחרות לא היו מוכנות להתקפה שלו, היינו ערוכים!
  
  
  שמעתי את צעדי המגפיים. לפתע הופיע גבר במדים בקצה האולם. פיו נפער בהפתעה כשהושיט את ידו אל הרובה שלו. תמרה ואני הסתובבנו אינסטינקטיבית. ירינו ללא היסוס. כדור אחד חדר לגרונו כשהחל לצרוח, ואחר ירה את עינו. אני לא יודע מי הגיע לאן. הוא נפל לאחור, הרובה שלו צקצק על הקרקע. דם רוסס לכל הכיוונים. לא ראינו אותו נוגע באדמה; כבר זזנו שוב. בלי לומר מילה, עבדנו יחד כצוות מאומן היטב.
  
  
  פרצנו לחדר. האקדחנים שלנו פלטו אש עוד לפני שהדלת נפתחה במלואה. בהבעה המומה על פניו, אחז אחד השומרים בבטנו ונפל. תמרה הסתובבה ועשתה חור קטן ונחמד בזקיף השני בזמן שהוא הרים את נשקו. טכנאי אחד התמוטט, השני שקע באיטיות על ברכיו. מהר כמו פנתר, התהפך טוהל שולחן עץ עבה. חלקים וכלים מפוזרים. הוא משך את קולונל זמבלה למחסה מאחוריו. ה-Colt .357 שלו החל לפרוק אש. שני הטכנאים האחרונים, המומים ומיואשים מהתקיפה שלנו, התגנבו לעבר הדלת הפתוחה. שניהם איחרו. תמרה כיוון ופצעה אותם אנושות, הם נפלו.
  
  
  התכופפתי כדי להימנע מהזריקות של טוהל. האקדח שלי היה ריק. זרקתי אותו על טוהל ותפסתי את השני. טוהל התכופף והאקדח התנגש בארון מאחוריו. זמבלה תקף אותי כמו מטורף. הוא קפץ מעל השולחן כאילו התגבר על מכשול. כמו נמר, הוא מיהר קדימה והפיל אותי. נפלנו יחד על הרצפה. האצבעות שלנו לא הספיקו להיצמד לאגרופים. האקדח השני הופל מאצבעותיי, והשלישי חמק מהז'קט שלי בלהט הקרב. הגולגולת הקשה של זמבלה פגעה בלסת שלי וחבטה את האף שלי, שדימם, אצבעותי לופתות את שערו מתחת לרצועת הראש. האגרוף שלי התרומם והחזיר לי טובה. גיחכתי בסיפוק כששמעתי את אפו נשבר. עורו ובשרו נקרעו. הוא יילל מכאב. בתנופה מהירה הוא הפנה את ראשו, וזה הציל אותו. אחרת, שברי עצמות קטלניים היו חודרים את מוחו.
  
  
  תגובתו הייתה לפגוע בבטן שלי עם הברך הגרומה שלו. הוא ניסה לאחוז ברגל שלי, שהחזיקה אותו למטה. התגלגלנו אחד על השני. לא תמרה ולא תוהל העזו לירות עלינו. עם זאת, הם ירו אחד על השני מטווח קצר מבלי לקלוע ולו מכה אחת. זמבלה עדיין ניסתה לשבור את הרצועות שלי או את הרגל שלי. הברך שלי נלחצה לתוך המפשעה הלא מוגנת שלו. חשבתי שאגמור אותו. שמעתי אותו גונח והרגשתי אותו רועד. בשנייה הבאה, טוהל ירה לתוך התאורה. החדר היה אפוף חושך, ובחושך זמבלה השתחררה ונעלמה.
  
  
  הצפירה התחילה לבכות. הצליל כמעט אבד בשאגת הסערה. תמרה ואני חיפשנו מוצא באקראי. זמבלה ותוהל לא. הם הכירו את הבניין מבפנים ומבחוץ. שמעתי את צעדיהם במסדרון. הם נעלמו. חיטטתי בטירוף אחר נשק. מצאתי אקדח. הייתה גם השאלה אם הוא מואשם. הרגשתי יד על השרוול שלי. תמרה. שוטטנו לתוך המסדרון.
  
  
  בחוץ, בחצר ומאחורי הבתים, התעוררו לחיים אנשי זמבלה. הצפירה המשיכה ליילל, הדלת נפתחה ושני פרצי אש קטלניים מיהרו לעברנו. יריתי בחזרה. הרגשתי רתיעה חזקה והרחתי את הריח החזק של אבק השריפה. אני לא יודע אם פגעתי במשהו, אבל שמחתי מאוד לגלות שיש לי אקדח מלא בכדורים. מיהרנו לאורך המסדרון אל החצר. בלילה יכולנו לשמוע צרחות מסביבנו.
  
  
  רצנו. חלקם צעקו בכעס, אחרים בהתרגשות, וכל זה התגבר ברעש המגפיים. אחד מאנשיו של זמבלה מעד ונפל ארצה. כדורים עפו לתוך הדלת, ממלאים את האוויר ברסיסים ועופרת. המשכנו לרוץ לעבר הדלת שבקצה המסדרון. מבוהלת אך נחושה, תמרה רצה אל הקיר מאחורי.
  
  
  מיהרנו לצאת מהדלת אל החצר החיצונית. הם לא יכלו לבקש מטרה טובה יותר. קול כפות רגלינו הריצה לווה בפצפוץ של ירי. בפנים, הפסיקה השריפה בפתאומיות כפי שהתחילה. רצנו באימפולסיביות לעבר המקלט היחיד שיכולנו לראות, ערימה של קופסאות עץ שבורות. הם היו מורכבים מקרשים עבים עם רצועות מתכת ושימשו להובלת ציוד אלקטרוני רגיש. הם נערמו כדי לשמש להדלקה. יריות שאגו וכדורים התרסקו באדמה מאחורינו כשצללנו נואשות בין ארגזים.
  
  
  ברד של כדורים קרע את המקלט המאולתר שלנו. משכתי את תמרה למטה. שני האנשים הראשונים של הצבא המתקרב היו חסרי סבלנות מכדי להיזהר. שתי יריות והם נפלו לתוך השלג. התחלתי להזיז קופסאות כמו מטורף כדי לחזק את ההגנות שלנו. לוחות עבים ספגו כדורים. רק פגיעה ישירה מצערת עלולה לפגוע בנו עכשיו, אחרת הם יצטרכו לזחול דרך הבית מאחורינו. הרמתי את מבטי, אבל לא ראיתי אף אחד ליד החלונות. הגברים סביבנו שפכו עלינו עופרת כאילו הרובים שלהם היו זרנוקי גינה. לא משנה לאיזה כיוון הסתכלתי, היו יותר מדי אנשים כדי לברוח. ונשארו לנו רק כמה סיבובים.
  
  
  לפתע, בין כל הרעש, שמעתי קול של מתנע חשמלי. רוטור המסוק החל להסתובב באיטיות רבה. בתא הזכוכית יכולתי לראות את הצלליות של שני גברים. השלישי, אחד השומרים, הסיר בחופזה מעצורים וחבלים מכל עברי המסוק. נשאר רק כדור אחד באקדח שלי. כיוונתי בזהירות ופגעתי במטרה. הזקיף צרח והחל להתעוות. הוא צרח כל כך חזק שהירי נפסק לרגע כשכולם בהו בו.
  
  
  "תמרה, תני לי לצלם משהו."
  
  
  פשוט תשתמש באקדח שלי. יש עוד שישה כדורים," היא אמרה והושיטה לי את המקרוב.
  
  
  היא שמרה את ה-.22 של פפה לעצמה. זה שהיא נתנה לי אקדח משלה ללא היסוס הייתה מחווה שלעולם לא אשכח. היא בהתה במסוק. המנוע פעל במלוא העוצמה כדי להתחמם. "הם יושמדו בסערה הזו".
  
  
  "אולי, אבל אנחנו לא יכולים לשבת כאן ולצפות. הם רוצים לברוח, ואם יצליחו, הם יתחילו מחדש. גרוע מכך, הם השאירו את המשדר דולק, ושמעת מה זמבלה אמרה על זה.
  
  
  "אבל חשבתי שבחדר..."
  
  
  "זו הייתה רק מערכת בקרה בסיסית חדשה שהם התקינו. שמנו לזה סוף, אבל המשדר השני נמצא במקום אחר. למעשה חיכיתי לו בצד השני של השער, שם ראינו את כל האורות האלה".
  
  
  "זה אומר שאף אחד לא יוכל לעצור את הסופה תוך כמה שעות. לפחות אם זמבלה הייתה אומרת את האמת. אז מזג האוויר לעולם לא ישלוט שוב!
  
  
  'כן. והצרה היא שזמבלה בדרך כלל צודק.
  
  
  הירי התחדש כשהמסוק המריא באיטיות ובחוסר יציבות. הוא התנדנד קדימה ואחורה. הירי הופסק בפעם השנייה כאשר דלת התא נפתחה. במושב הנוסע הבחנתי בדמותו הרזה והשרירית של טוהל. רגלו החזיקה את הדלת פתוחה לרווחה. בידו הימנית היה לו קולט, שאותו תמך בידו השמאלית הכפופה וכיוון אלינו. הוא צעק משהו שלא הבנתי. ככל הנראה, הצעקה נועדה לזמבלה, ששימש כטייס. המסוק נטה מעט והחליק לעברנו.
  
  
  "ממזר! רותחתי מכעס. "הוא בא אלינו כדי לסיים אותנו כמו שפנים!" אל תוריד את הראש, תמרה!'
  
  
  "בסדר," היא אמרה בקול תקיף.
  
  
  בשבריר שנייה היינו צריכים לבחור. אם נצא מהמתרס שלנו, האנשים של זמבלה יירו בנו. אם נישאר במקום, ירו בנו מלמעלה. תסכול וכעס מילאו אותי כשהמסוק טס קרוב יותר.
  
  
  "ממזרים ארורים!" – שמעתי את עצמי נוהם. היד שלי הידקה את האקדח. פעלתי באלימות נואשת ופזיזה. קפצתי בין הקופסאות. כאב חד עלה בכתפי ובחזה הפגועים כשנתקלתי בעץ כבד. הקרשים קפצו והקופסאות נפלו. קפצתי לחצר מתחת למסוק המתקרב. קלטתי את פניה המופתעות של טוהל. הוא הגיב באופן אינסטינקטיבי, במהירות, בזכות שנים של אימונים. הקנה של ה-.357 קולט מגנום שלו התנדנד לעברי וירה. כדור כבד שרף את זרועי ועשה לי חור ארוך בשרוול. אקדח המקרוב עף לי מהידיים ונפל כמה מטרים ממני.
  
  
  שמעתי את טוהל צוחק. - "נסה להשיג את זה קרטר!"
  
  
  צללתי אחר הנשק, התגלגלתי ומשכתי אותו במסורבל מתחת לגוף שלי. האקדח דפק, התעוות ושוב דפק. הגוף שלי הרגיש כאילו הוא שייך לשני אנשים שונים. הצד השמאלי שלי בער מכאב וכמעט משותק; הצד הימני שלי היה בסדר למרות הפצע החדש. המסוק התנדנד קלות. זמבלה לא הצליחה לשמור אותו זקוף ברוח החזקה. אולי הוא גם היה בהלם מהזריקות שלי. טוהל ירה והחטיא. הוא התנדנד קדימה ואחורה, מנסה לסתור את התנועה. הכדורים האדירים והבוטים שלו נפלו בשלג לידי.
  
  
  תמרה כרעה על ברכיה והשעינה את ראשה על הקופסה. בין המטחים שמעתי את הצרחה הנוקבת שלה. בפעם הראשונה והיחידה ראיתי שהיא מפוחדת לתוך היסטריה. יריתי את הכדור השלישי כמעט אינסטינקטיבית. ראיתי איך, שנייה אחר כך, טוהל פתאום התכווצה, כאילו כורעת על הסף. עיניו יצאו מחוריהן. קולו השמיע צלילים שאינם מילים, אלא שיעול חסר משמעות. הוא השתעל, צרח ולחץ על ההדק של המגנום הריק שלו. הוא נמתח ורעד. לאחר מכן הוא רכן קדימה באיטיות ונפל מהמסוק.
  
  
  טוהל פגע בקרקע בחבטה. המומים צפו אנשיו בדממה מתוחה, כאילו לא הצליחו להבין שהמנהיג שלהם מת. ישבתי בשקט בחצר מכוסה קרח. הרגשתי חלשה ובחילה. הצליל היחיד היה היבבה השקטה של תמרה וההאצה הפתאומית של המסוק כשזמבלה התרומם ועפה משם.
  
  
  הבחילות חלפו, אבל החולשה לא. כרעתי על ברכיי, לא מודעת לסיכון של ירי על ידי האנשים סביבי. רכנתי קדימה אל הרוח של רוטור המסוק. מקרוב קרע והזדעזע כאילו יש לו חיים משלו. שלושת הכדורים האחרונים שלי שרקו לתוך מיכלי הלחץ הגבוה השבריריים. לרגע פחדתי שיריתי מאוחר מדי ושהמסוק כבר טס גבוה מדי. אבל אז המדחף הראשי התחיל להשמיע קולות שחיקה מוזרים. המסוק רעם וצפצף כשזמבלה ניסה לשלוט בו. הוא התנדנד ועף גבוה יותר ויותר מעל האסיינדה. ואז הלם פתאומי. הוא התחיל להחליק למטה. משהו התפוצץ וחתיכת מתכת עפה מעלינו. שמענו פיצוץ קטן. לרגע ריחף המסוק ללא תנועה. להבה זעירה ליקקה את מכסה המנוע. לאחר מכן הוא צלל בקשת גדולה והתנגש באגף השני של הבניין הראשי של האסיינדה.
  
  
  בטלטלה נוראה התרסק המסוק לתוך בניין סמוך יחד עם זמבלה. זרקו אותי ארצה. חלקים מהקיר עפו על פני החצר יחד עם קורות, חלונות ובנייה. הגג קרס במקום שבו פוצץ המסוק חור גדול. להבות רעבות בערו גבוה בשמיים. מסוחרר, קפצתי על רגלי. לא שברתי כלום, אבל האף שלי שכבר פגום דימם עכשיו ללא הרף. מתנשף בנשימה, נתקלתי בקופסאות ומצאתי את תמרה. היינו צריכים לצאת מכאן. ידי המגששת נגעה בקימורים הרכים שלה. היא נצמדה אלי לרגע והעבירה בעדינות את אצבעותיי בשערה הבלונדיני. מוגנת על ידי המתרס שנהרס כעת, היא לא נפגעה.
  
  
  האש הבוערת התפשטה במהירות. באור הזוהר ראיתי את אנשי זמבלה הנותרים מתרוצצים. לא היה להם לאן ללכת ולא ידעו מה לעשות. לא היה עוד ארגון. המנהיג שלהם מת ולא נותרה להם מטרה. בנסיבות כאלה, הם היו חושבים פעמיים על למות מות גיבור. אבל הם נשארו אויבים, אויבים מסוכנים. אם הייתה לנו אי פעם הזדמנות לברוח מכל זה, זה היה עכשיו.
  
  
  זחלנו מהקופסאות ורצנו לחלק האחורי של הבניין הקרוב. בכל פעם קפצנו הצידה והתכופפנו כשמישהו רץ על פנינו. חסרי נשימה, רצנו בחזרה על פני הבניין הראשי הבוער. החיוך על השפתיים של תמרה אמר לי שהיא חושבת כמוני. בשריפה הבוערת הזו, המשדר האחרון של זמבלה נהרס והפך לגרוטאות מתכת.
  
  
  קבוצת גברים גילתה אותנו בכניסה הראשית ופתחה באש. כדורים שרקו סביבנו בצורה מאיימת, שברו את לבני החומה משני צידינו. התכופפנו דרך השער, טרקנו אותו מאחורינו ורצנו בשביל המרוצף הרחב. השריקה המייללת של הרוח הקפואה התערבבה עם פצפוצי האש וחריקות הבניינים הקורסים מאחורינו. זה היה כמו סימפוניה מטורפת.
  
  
  הגענו לתחתית הגבעה ועכשיו נאלצנו לפלס את דרכנו על פני ערמות גבוהות של בולדרים. סערה עזה הפילה את תמרה מספר פעמים. עזרתי לה לקום על רגליה ומיד נפלתי על השביל הקפוא והחלקלק. המשכנו בדרכנו.
  
  
  מתנשפים הגענו לבסוף למפרץ המוגן של בית הסירות. כל מה שיכולנו לחשוב עליו היה הסירה וכיצד לגרום לה לנוע. פשוט הייתה חייבת להיות שם סירה אם אנחנו מתכוונים לשרוד את זה. דחפתי את הדלת. היא לא נכנעה, ולא היה לי מספיק כוח לדפוק את זה עם הכתפיים שלי, אבל אז תמרה ירתה בשקט דרך המנעול עם האקדח של פפה.
  
  
  במאמץ האחרון שלנו עברנו את המזח. הייתה סירה. יאכטת השייט הנוצצת באורך עשרה מטרים התנדנדה בפראות כמו סוס רתום. היציאה לים לא נראתה בטוחה ללא סיכון. היאכטה נבנתה לרכוב על הגלים במהירות גבוהה, אך בסופה זו היא הייתה מתהפכת בקלות בים כבד ממש ליד בית הסירות. אבל הדבר האחרון שרציתי היה להישאר על האי.
  
  
  תמרה פתחה את הדלת הגדולה והתירה את החבלים. חיטטתי מתחת ללוח המחוונים וחיממתי מראש את המנוע. השרירים שלי כאבו בכל הגוף. הגברים רצו לבית הסירות. שמעתי אותם צורחים ויורים. לחצתי על כפתור ההתחלה. המנוע התניע, התעטש, צייץ ואז התעורר לחיים. הייתי מודע עמום לכך שהיד שלי מושטת באופן אינסטינקטיבי אל המצערת. הנהמה מתחת לרגליים הפכה לפעימה חזקה. היאכטה עפה מבית הסירות אל הנחל כאשר האנשים הראשונים פרצו פנימה דרך הדלת האחורית.
  
  
  מחוץ למפרץ פגענו בגלים הסוערים של מפרץ פנמה. האטתי עד שהמהירות שלנו עלתה על שלושה קשרים. הים היה גוש רותח של קצף לבן שהתרומם אופקית מעלינו. הסירה לא הספיקה להסתובב. הקשת נקברה ועלתה בצד השני של הגל. מים זרמו בטירוף מהסיפון הקדמי ומגג התא. הייתי חלש מכדי להחזיק את הסירה. דם זלג לי על הידיים ונשפך מהאף שלי. נאלצתי לוותר על השליטה. הרגשתי שאני נופל. "קח שליטה," אמרתי כמעט בלי לשמוע. "תמרה, תעלה מאחורי ההגה. אני לא יכול... האפלה הפעורה של חוסר ההכרה סגרה עליי. העפתי מבט אחרון לשמיים וחייכתי. מזג האוויר השתנה.
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  חלמתי שאני שוכבת בערסל. ההתרגשות טלטלה אותי בעדינות קדימה ואחורה. שכבתי פרושה בלי נעליים ועם ז'קט מתחת לראש במקום כרית. הסירה עמדה ללא תנועה עם מכוניות דוממות. רוח קלה נשבה; השמש הייתה לוהטת.
  
  
  הרושם השני שלי היה שאני עדיין חולם. היה לי אחד מהחלומות האירוטיים הנפלאים האלה שתמיד מסתיימים כשדברים מתחילים להסתכל למעלה ומשאירים אותך מאוכזב בבוקר. תמרה נשענה על המעקה האחורי רק בחזייה ובתחתונים. האופן שבו רגליה הארוכות והגמישות נמתחות על הסיפון, גבה מקומר, שדיה נדחפים החוצה ופניה מורמות כדי לתפוס כמה שיותר שמש היא חזיון חושני שאני אוהב לראות בחלומות שלי. אבל היא הייתה אמיתית, אמיתית, כמו השמש! נאנחתי וכופפתי את ידי. גם הכאב היה אמיתי. התיישבתי זקוף. הסירה הוצפה בגל כחול. הים היה רגוע והשמים בהירים בצורה מסנוורת. "שלום," חייכה תמרה. היא הרימה את ידה מעל עיניה, מתגוננת מפני השמש הבהירה.
  
  
  "היי," חייכתי בתגובה. "אנחנו נסחפים."
  
  
  "נגמר לנו הדלק."
  
  
  'על אודות.'
  
  
  "כמה דקות אחרי שאיבדת את ההכרה, המנוע התחיל לגרגר ועצר. אין יותר מה לעשות.
  
  
  'לא ברור שלא.'
  
  
  "הזרם ייקח אותנו לחוף בעוד כמה שעות."
  
  
  "נהיה עסוקים. קצת מנוחה לא תזיק לנו.
  
  
  "גם אני חושבת כך," היא אמרה. היא השליכה את ראשה שוב לאחור. "היה חם מדי בבגדים האלה ורציתי להשתזף קצת. אני מקווה שלא אכפת לך?
  
  
  "מי אני? לעולם לא!'
  
  
  מבטי שוטט על פני מי הטורקיז הצלולים אל החוף הערפילי מרחוק. פנמה זרחה באור, הים היה שקט. הרגשתי דממה. לא הייתה משב רוח. אף חיה אחת לא רששה בסבך הדשא, ואף קול אחד לא הגיע מיער האזמרגד הצפוף. זה היה מוקדם מדי בשביל זה. הנהרות והתעלות עדיין היו סתומים במסות קרח עבות. אבל הקרח בקרוב ייסדק ויתפורר. הפשרת שלג מההרים עלולה לגרום לשיטפונות זמניים פה ושם, אבל זה היה בעתיד. האדם והחיות עדיין היו מבולבלים, וניסו להיחלץ מתחת לזוועות המדהימות שנוצרה על ידי הסערה האדירה של זמבלה. מאוחר יותר הם יתחילו להתאבל על קרוביהם המתים ויתחילו לבנות מחדש את בתיהם. אבל זה יקרה בהמשך...
  
  
  נשמתי את האוויר החם והריחני ושתלתי את רגלי בחוזקה על הסיפון. חיוך רחב היה על פניי. "היה שווה להילחם עבורו."
  
  
  תמרה קמה בחן עצבני. היא ניגשה אליי וכרכה בעדינות את זרועותיה סביב צווארי. האצבעות שלה אחזו בכפתורי החולצה שלי. היד שלה החליקה על החזה שלי.
  
  
  "ההתרגשות נגמרה," אמרתי. "אתה לא צריך לדאוג יותר."
  
  
  "מעולם לא הייתי צריך לעשות את זה, ניק, אבל אני אוהב את זה."
  
  
  "כשנגיע לפנמה, דרכינו יתפצלו. עדיין לא...'
  
  
  "לא," היא לחשה באוזני בעצב.
  
  
  "יש לך את האחריות שלך ולי יש את שלי, ולעולם לא נשתנה עבור האחר. הכל היה בסדר ויהיה בסדר עד שנגיע לפנמה".
  
  
  "הסירה נסחפת."
  
  
  "ואנחנו לא יכולים לעשות שום דבר בקשר לזה."
  
  
  "רק כדי ליהנות כל עוד אנחנו יכולים."
  
  
  נישקתי אותה בגסות ומשכתי את גופה הקשה והגמיש לעברי.
  
  
  טעיתי. ההתרגשות עוד לא נגמרה.
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  הכל התחיל בהודעת רדיו משובשת שקיבל סוכן AX במקסיקו. עכשיו ניק קרטר עושה את דרכו דרך הג'ונגל הצפוף של ניקרגואה, שנקרא חוף היתושים. הוא היה מצור על ידי יתושים, נחשים רעילים וחום בלתי נסבל. המסע שלו היה אכזרי, אבל הוא נאלץ למצוא מקדש מאיה עתיק. המפקדה של קולונל זמבלה הייתה שם. וזה יכול להפוך את מרכז ודרום אמריקה לאזור קוטב. וכשהקור הקפוא מאיים להכות, ניק חייב גם לשכנע את סוכנת הק.ג.ב הרוסית תמרה קירובה שלאמריקה אין שום קשר לתוכנית הגיהנומית הזו.
  
  
  אבל קולונל זמבלה מצליח להצית מחדש את האימה הקפואה שלו. אז ניק קרטר יתבקש לעשות את הבלתי אפשרי...
  
  
  
  תוכן העניינים
   פרק 2
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  מתנקש: שם קוד נשר
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  מתנקש: שם קוד נשר
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  ליקקתי את שפתי היבשות בלשוני העבה ופזלתי אל השמש מעל ראשי. היה לי טעם של נייר ישן בפי, וזמזום עמום אך מתמשך באוזני.
  
  
  אי אפשר היה לדעת בדיוק כמה זמן שכבתי מחוסר הכרה על קצהו של שיח קוצים קטן וצנום. כשהגעתי לראשונה, לא יכולתי לזכור היכן הייתי או איך הגעתי לשם. ואז ראיתי מסה מעוותת ומבריקה של פסולת, מטוס מוני קטן, נופל כמו נץ פצוע מהשמים חסרי העננים. רצועות מתכת שבורות למחצה - שרידי מכה חזקה - התרוממו רק שלושים מטרים מעל עשב השדה החום, וקוביות עשן דקות עדיין הגיעו לשמים. עכשיו נזכרתי שנזרקתי מהמטוס כשהוא פגע בקרקע, ואז זחלתי הרחק מהלהבות המשתוללות. ממצב השמש הבנתי שעברו כמה שעות מאז התרסקות הבוקר.
  
  
  בקושי ובכאב רב התיישבתי בישיבה, מרגיש את החימר הלבן הלוהט על ירכי מבעד למכנסי החאקי הקרועים. חולצת הבוש שלבשתי נצמדה לגבי, וריח הגוף שלי מילא את נחיריי. הרמתי את ידי כדי להגן על עיני מאור השמש, הבטתי בעשב האריות הגבוה, שנראה כאילו הוא נמתח בלי סוף לכל הכיוונים, מופרע רק על ידי הירק הדליל של שיטה בודדת של מטריה. לא היו סימנים של ציוויליזציה, רק ים אינסופי של דשא ועצים.
  
  
  נשר נע בשקט מעל ראשו, סובב ופירוט. כשהטילה צל על האדמה מולי, הציפור תלויה באובססיביות, מתבוננת. הזמזום באוזני היה עכשיו ברור יותר, ועלה בדעתי שזה בכלל לא בראש שלי. הקול הגיע מזירת התאונה. זה היה קול של זבובים.
  
  
  התמקדתי בהריסות. ואז נשר ונחיל זבובים הזכירו לי שאלכסיס סלומוס היה איתי במטוס הזה - הוא הטייס אותו כשהבעיה התעוררה. פזלתי אבל לא ראיתי אותו בשום מקום ליד מקום ההתרסקות.
  
  
  בקמתי חלושה, גיליתי שהרגליים שלי קהות. כל הגוף כאב, אבל נראה שלא היו עצמות שבורות. החתך הארוך באמה השמאלית שלו כבר החל להחלים, הדם התייבש. הבטתי בעגמומיות על ההריסות המעשנות. הייתי צריך למצוא את אלכסיס כדי לגלות אם הוא שרד.
  
  
  זמזום הזבובים התגבר ככל שהתקרבתי לגוף המטוס. התכופפתי והסתכלתי לתוך התא, אבל לא שמתי לב לחבר שלי. אני מרגיש בחילה בבטן. ואז, כשהסתובבתי בחזית ההריסה, על פני המדחף החרוך וחתיכת גוף המטוס המקומט, עצרתי לפתע.
  
  
  גופתו של אלכסיס שכבה בערימה גרוטסקית מדממת במרחק של כעשרה מטרים משם. גם הוא נזרק החוצה, אבל לא לפני שהמטוס התרסק בו. החלק הקדמי של ראשו ופניו נמחצו מפגיעת השמשה הקדמית של המטוס, ונראה היה כי צווארו שבור. בגדיו נקרעו לגזרים והוא היה מכוסה בדם מיובש. זבובים חומים גדולים כיסו את גופו, זוחלים לתוך כל חריצי הארגמן. התחלתי להסתובב, הרגשתי קצת בחילה כשראיתי תנועה בדשא הארוך מאחורי הגופה. הצבוע המנוקד התקרב לאט, מודע לנוכחותי אך רעב מכדי לטפל. בעוד הופעתו עדיין נרשמה במוחי, הצבוע חצה את המרחק הקצר בינו לבין הגוף ותפס את הבשר החשוף בצדו של אלכסיס סלומוס, קורע חתיכה.
  
  
  "תסתלק, לעזאזל!" – צעקתי אל החיה. הרמתי מקל של עץ חרוך וזרקתי אותו לעבר הצבוע. החיה זחלה על פני הדשא, נושאת פיסת פה עקוב מדם. רגע לאחר מכן הוא כבר לא היה שם.
  
  
  הסתכלתי שוב על הגופה המרוטשת. לא היה לי אפילו חפירה לקבור אותו, אז נאלצתי להשאיר אותו כדי להרוס אותו על ידי בעלי חיים תוך 24 שעות.
  
  
  ובכן, לא יכולתי שלא. אלכסיס סלומוס היה מת באותה מידה, עם או בלי קבורה. בסוף הם השיגו אותו והרגו אותו, וכמעט השיגו גם אותי. לפחות עד לנקודה הזו שרדתי איכשהו. אבל המבחן הגדול ביותר למזל שלי אולי עוד לפנינו, כי האמנתי שאני בערך באמצע הדרך בין סולסברי לבולוואיו, בחלק העמוק ביותר של ארץ השיחים של רודזיה.
  
  
  הסתובבתי סביב ההריסות עד שזה הסתיר שוב את הגופה. רגע לפני שהמטוס התקול החל להתעטש ולהשתעל בגובה חמשת אלפים רגל, ציין סלומוס שבקרוב נטוס על פני כפר קטנטן. לפי מה שהוא אמר, הערכתי שהכפר עדיין נמצא במרחק של חמישים עד שבעים וחמישה קילומטרים לדרום מערב. ללא מים ונשק, הסיכוי שלי להגיע לשם היה נמוך מאוד. הלוגר וסכין הנדן שנשאתי בדרך כלל הושארו במלון שלי בסולסברי. אף אחד מהם לא יכול היה להסתיר מתחת לחולצת הטריקו שלי, ובכל מקרה, לא צפיתי להזדקק להם בטיסת המטוס הספציפית הזו לבולוואיו. הייתי בחופשה ונרגעתי.
  
  
  אולאר עבד עם AXE - סוכנות הביון הסודית ביותר של אמריקה - ופשוט ליווה חבר ותיק מאתונה שפגשתי במקרה בסולסברי. עכשיו החבר הזה מת, והסיפור הפרוע שהוא סיפר לי הפך לאמין.
  
  
  הלכתי אל תלולית טרמיטים סמוכה, ערימה של חימר לבן קשה בגובה ראשי עם ארובות רבות המשמשות ככניסות. נשענתי עליו בכבדות, בהיתי בקו הרחוק של עצים קדחתניים וניסיתי להתעלם מהזבובים המזמזמים בצד השני של ההריסות. רק לפני שלושה ימים פגשתי את אלכסיס סלומוס במסעדה קטנה ליד Pioneer Memorial Park בסולסברי. ישבתי על המרפסת והשקפתי על העיר כשלפתע הופיע סלומוס ליד השולחן שלי.
  
  
  "ניק? ניק קרטר? – אמר, וחיוך איטי הופיע על פניו הכהות הנאות. הוא היה גבר מתולתל, לסת מרובעת ומתולתל בשנות הארבעים לחייו, שעיניו נעצו בך בעוצמה זוהרת, כאילו הוא יכול לראות את הסודות שבראשך. הוא היה עורך עיתון באתונה.
  
  
  "אלקסיס," אמרתי וקמתי להושיט את ידי. הוא לקח אותו בשתי ידיו וטלטל אותו במרץ, החיוך שלו רחב אפילו יותר משלי. "מה לעזאזל אתה עושה באפריקה?"
  
  
  החיוך נעלם, ובפעם הראשונה הבנתי שהוא נראה שונה ממה שזכרתי אותו. הוא עזר לי לאתר איש ק.ג.ב שגנב מסמכים חשובים למערב באתונה לפני מספר שנים. נראה שהוא הזדקן במידה ניכרת מאז. פניו איבדו את המראה הבריא שלהן, במיוחד סביב העיניים.
  
  
  הוא שאל. - "אכפת לך אם אצטרף אליך?"
  
  
  "אני איעלב אם לא תעשה זאת," עניתי. "בבקשה תשב. מלצר!" גבר צעיר בסינר לבן ניגש לשולחן ושנינו הזמנו בירה בריטית. פטפטנו עד שהגיעו המשקאות והמלצר עזב, ואז סלומוס נעשה מהורהר.
  
  
  "את בסדר, אלכסיס?" - לבסוף שאלתי.
  
  
  הוא חייך אליי, אבל החיוך היה דק ומאולץ. "הייתי בצרות, ניק."
  
  
  "יש משהו שאני יכול לעשות?"
  
  
  הוא משך בכתפיו המרובעות. "אני בספק אם אפשר לעשות משהו." הוא דיבר אנגלית היטב, אבל עם מבטא מורגש. הוא לגם לגימה ארוכה של בירה.
  
  
  שאלתי. - "אתה רוצה לספר לי על זה?" "או שזה אישי מדי?"
  
  
  הוא צחק במרירות "הו, זה אישי, ידידי. אפשר לומר שזה מאוד אישי". העיניים שלו פגשו את שלי. "מישהו מנסה להרוג אותי."
  
  
  הבטתי בפניו. "האם אתה בטוח?"
  
  
  חיוך עקום. "עד כמה אני צריך להיות בטוח? באתונה, יריית רובה מנפצת חלון ומחטטה את ראשי בסנטימטרים. אז אני מקבל את הרמז. אני לוקח קצת חופש לבקר את בן דוד שלי כאן בסולסברי. הוא יבואן סוחר שהיגר לכאן לפני עשר שנים. חשבתי שאהיה בטוח כאן לזמן מה. ואז, לפני יומיים, כמעט פגעה בי מרצדס שחורה בשדרה הראשית. הנהג שעצר לצד הדרך נראה בדיוק כמו האיש שראיתי בעבר באתונה. "
  
  
  "אתה יודע מי האיש הזה?"
  
  
  "לא," אמר סלומוס והניד בראשו לאט. "ראיתי אותו יוצא מבניין אפולו לאחרונה כשרגלתי שם קצת." הוא עצר והסתכל על הבירה שלו. "שמעת פעם על קווי אפולו?"
  
  
  "חברת מכליות נפט, לא?"
  
  
  "נכון, ידידי. קו המיכליות הגדול בעולם, בבעלות בן ארצי ניקור מינורקוס".
  
  
  "הו כן. אני מכיר את מינורקוס. מלח מיליארדר לשעבר. נָזִיר; אף אחד לא רואה את זה בימים אלה."
  
  
  "שוב נכון," אמר סלומוס. "מינורקוס פרש מהחיים הציבוריים לפני כמעט עשר שנים, כשהוא עדיין צעיר יחסית. מאמינים שהוא מבלה כמעט את כל זמנו בפנטהאוז שלו בבניין אפולו ליד פלאזה דה לה קונסטיטוציון, שם הוא מנהל את עסקיו. קשרים אישיים הם נעשה בעיקר על ידי מקורבים למינורקוס "כמעט אף אחד לא מקבל איתו קהל אישי".
  
  
  "נראה שאנשים עשירים מאוד מעריכים את הפרטיות שלהם מאוד," אמרתי ולגמתי את הבירה שלי. "אבל מה הקשר למינורק לניסיונות על חייך?"
  
  
  סלומוס נשם נשימה עמוקה והוציא אותה לאט. "לפני כחצי שנה, ההתנהגות של מונורקו החלה להשתנות. זה היה מעניין במיוחד עבורי וכמובן עבור עורכי עיתונים אחרים, כי כל מידע על מינורקוס מרגש וחשוב עבור קוראי אולימפיאדת אתונה. שים לב כאשר מינרק, שתמיד נשאר מחוץ לפוליטיקה, החל לצאת בהצהרות פומביות נגד החונטה השלטת באתונה. לפתע הודיע שהמנהיגים מבין הקולונלים חלשים וסוציאליסטים. הוא הכריז שהם בגדו ב"מהפכה" של 21 באפריל 1967. ורמז שמצבה של יוון יהיה טוב יותר עם שיקומו של קונסטנטינוס השני או מונרכיה אחרת. הוא ציין את הסכנה של שמאלנים כמו פאפנדראו והציע שחייבת להיות "טלטול" נוסף בממשלת יוון.
  
  
  "טוב," אמרתי, "לאדם הזה יש את הזכות להתעניין פתאום בפוליטיקה אחרי כל השנים האלה. אולי נמאס לו לבזבז את הכסף שלו".
  
  
  "נראה שדברים הולכים רחוק יותר. אדם כמו מינורקוס יכול לקנות הרבה חברים. גנרלים וקולונלים מגיעים
  
  
  אל הפנטהאוז וממנו, אבל הם לא ידברו על ביקור בעיתונות. לפי השמועות מינורק מממן צבא פרטי במחנה שנבנה בצפון יוון ואחד במיקונוס, אי בים האגאי.
  
  
  לבסוף, יש את היעלמותו האחרונה של קולונל דמטריוס ראציון. העיתון הנשלט על ידי מינורקוס מגיע למסקנה שהוא טבע בזמן שייט בפיראוס, אך גופתו מעולם לא נמצאה. ניקור מינורקוס מתחיל כעת בקמפיין גדול להחלפת ראסיון באדם שבחר בעצמו, פאשיסט בשם דספו אדלפיה. החונטה לא רוצה את אדלפיה, אבל מנהיגיה החדשים והאצילים מפחדים ממינורקה וחבריו במטה הגנרלים".
  
  
  "סיטואציה מעניינת," הודיתי, "אבל אתה חושב שמינורקוס פותח במסע טרור עם רעיונות של הפיכה עקובה מדם?"
  
  
  "אולי. אבל יש אפשרויות אחרות. יש פרצופים חדשים שאף אחד מהעיתונאים לא ראה לפני שהגיע והלך מהפנטהאוז בראש האפולו; מינורקוס עצמו עדיין מסתתר. עם זאת, שמתי לב שאחד הפנים החדשים שייך לאמריקני יווני בשם אדריאן סטברוס".
  
  
  עיניי הצטמצמו מעט אל סלומוס. "סטאורוס באתונה?" - מלמלתי לאט. "חבר עם Minurcos?"
  
  
  "זה נראה כך. אלא אם כן..."
  
  
  "אם רק מה?"
  
  
  "נו. מכיוון שההערות האחרונות של מינורקוס היו כל כך חסרות אופי, ייתכן שהוא לא היה המקור להן".
  
  
  "ההשתלטות של סטאורוס על אימפריית מינורקוס?"
  
  
  "אולי בניגוד לרצונו של מינורקוס," הציע סלומוס. "אולי כבר הייתה הפיכה קטנה, מוסתרת. מכיוון שמינורקוס מאוד חשאי ותמיד מנהל עסקים באמצעות כפיפים, הוא יכול להיהרג או ללכוד ולפעול בשמו, ולבזבז את סכומי הכסף העצומים שלו מבלי שאף אחד ישים לב. שימו לב. מיד לאחר מכן "כשהצגתי תיאוריה כזו במאמר המערכת שלי, נעשה הניסיון הראשון על חיי באתונה."
  
  
  המבט המודאג חזר לעיניו. נזכרתי בקובץ ה-AX על אדריאן סטברוס והבנתי שהוא מסוגל לתמרון כזה. סטברוס ערך הפגנות כרזות באוניברסיטת ייל כסטודנט. לאחר מכן הוא הסתבך בהפצצה קיצונית של משרד של ה-CIA ומאוחר יותר עשה ניסיון לחייו של סנטור. הוא נמלט מציפורני ה-FBI וה-CIA וקבר את עצמו אי שם בברזיל, שם התקדם לפשעים חמורים כמו הברחה ורצח. מכיוון שהיו מעט ראיות נגדו בארצות הברית, ארה"ב לא ניסתה להחזיר אותו. אבל בברזיל צפו בו.
  
  
  "והאיש שניסה לדרוס אותך כאן בסולסברי?" שאלתי. "ראית אותו עוזב את הפנטהאוז בבניין אפולו?"
  
  
  "כן, ניק," אמר סלומוס. הוא לגם משארית הבירה שלו והביט דרך המעקה המכוסה היביסקוס במורד הגבעה לכיוון העיר. "אני נואש. חבר של בן דודי שגר בארץ מחוץ לבולוואיו ביקש ממני לבקר אותו לזמן מה עד שזה יעבור. נעניתי להזמנתו. מטוס שכור מחכה לי בשדה התעופה. אני אטוס בו מכיוון שאני טייס מורשה ונהנה מהנסיעה. כלומר, אם אני יכול לשכוח מ...” השתררה שתיקה קצרה, ואז הוא הביט בי. "ניק, אודה מאוד אם תלווה אותי לבולוואיו."
  
  
  ידעתי שאלכסיס סלומוס לא ישאל אם הוא נואש מפחד. ועדיין נותרו לי כמה ימי חופשה לפני שקיבלתי משימה נוספת מדיוויד הוק, המנהל האניגמטי של AX.
  
  
  "תמיד רציתי לראות את Bulawayo," אמרתי.
  
  
  מבט של הקלה הופיע על פניה של אלכסיס. "תודה, ניק."
  
  
  יומיים אחר כך המראנו. סלומוס היה טייס מנוסה, ונראה היה שהטיסה מעל רודזיה הפראית תהיה חסרת אירועים ומהנה. סלומוס טס נמוך כדי שנוכל לזהות חיות בר נדירות ומאפיינים טופוגרפיים מעניינים של השיח. נראה היה שהטיסה מרוממת את רוחו של סלומוס, והוא היה מאוד דומה לעצמי הישן שלו. אבל באמצע הבוקר, בערך באמצע הדרך לבולוואיו, שלווה הבוקר הפכה לסיוט.
  
  
  הדו-מושבי הקטן של מוני השתעל. בהתחלה לא היה אכפת לסלומוס, אבל אז זה החמיר. הוא כיבה את המנוע הקטן, אבל זה רק סיבך את העניינים. איבדנו גובה והתחלנו בסיבוב מעגלי רחב.
  
  
  סלומוס נשבע ביוונית, ואז פניו החווירו. הוא בחן את הפאנל והביט בי. "מד הדלק מראה מלא," הוא צעק מעל המנוע הצורח. "זה לא זז מהמיקום המקורי שלו הבוקר". הוא הקיש על הזכוכית המכסה את החיישן, אבל שום דבר לא קרה. המחט נשארה על האות F.
  
  
  "נגמר לנו הדלק," אמרתי בהתלהבות. אלו חדשות רעות לכל מטוס, במיוחד לקטנים.
  
  
  "לא ממש, אבל אנחנו יורדים מהר," אמר סלומוס, הכניס את המוני לגלישה זמנית ונאבק בפקדים. "המטוס הזה נהרס, ניק. החיישן קפא במקומו, אבל המיכלים היו כמעט ריקים כשהמראנו.
  
  
  זה היה צריך להיעשות בכוונה".
  
  
  "אוי אלוהים," מלמלתי. "אתה יכול לשתול אותו?"
  
  
  "אין כאן שדה תעופה," הוא אמר וניסה למנוע מהמטוס להסתבך. "אבל נצטרך לנסות לנחות על שדה פתוח - אם אצליח לשמור על זה לפי תוכנית התכנון".
  
  
  "יש משהו שאני יכול לעשות?"
  
  
  "כן. לְהִתְפַּלֵל." אלכסיס הסתכלה עליי. "אני כל כך מצטער, ניק."
  
  
  "זה לא משנה," אמרתי. "פשוט שתלו את הדבר הזה." אפילו לא שאלתי על הבעיות. לא היה לי זמן. צפנו במורד ירידה תלולה אל כר הדשא.
  
  
  המנוע השתעל ושוב סינן, ואז מת לנצח כשראינו את האדמה דוהרת לעברנו. החלטתי שהכל נגמר. נראה שלא הייתה שום ציפייה סבירה לשרוד את זה.
  
  
  חמש מאות רגל צנחנו למטה כמו ציפור עם כנף שבורה. שלוש מאות. עצי השיטה החליקו תחתיהם. מאה. פניו של סלומוס היו קפואות ממתח, וידיו נמנעו מלנסות לשלוט. אחר כך הייתה תנועת דשא וקוצים במהירות מסחררת, הכנף נקרעה על ידי ענף של עץ מעוות, וברגע האחרון המטוס הרים מעט את אפו והחליק הצידה. הפגיעה זרקה אותנו לקדמת המטוס. נשמעה שחיקה וחריקה של מתכת וסדק חזק של זכוכית, והגופות שלנו חבטו בבקתה הקטנה. ואז הגיעה עצירת החירום האחרונה: הדלת שלי נפתחה וגופי עף מכף רגל ועד ראש על פני הדשא לפני שהתכווץ על הקרקע הקשה.
  
  
  אני לא זוכר שום דבר מלבד... זוחל בכאב דרך הדשא, מתרחק באופן אינסטינקטיבי מהמטוס, ואז פיצוץ עם קול של להבות מתפצפצות אי שם מאחורי.
  
  
  פרק שני.
  
  
  ניסיתי לדחוף את זיכרון האסון מראשי, נשענתי בכבדות על החימר הקשה של תלולית הטרמיטים הגבוהה. אבל היה קשה יותר להיפטר מהמבט על פניו של אלכסיס סלומוס, כמו שזה נראה בסולסברי כשאמרתי שאטוס איתו לבולוואיו.
  
  
  מאחורי גוף המתכת הבוהק של המטוס שהתרסק עדיין יכולתי לשמוע את זמזום הזבובים המתמשך, אבל ניסיתי לא להקשיב. התמקדתי שוב בקו הרחוק של עצים קדחתניים באופק הדשא. איפשהו למדתי שעצי קדחת לפעמים מדווחים על נוכחות של מים. אבל העצים האלה לא היו בכיוון שהייתי צריך ללכת אליו כדי להגיע לכפר.
  
  
  במובן מסוים, הרגשתי אחראי למותו הטראגי של סלומוס. הוא בטח בי בהגנה שלו, ואני לא יכולתי לעשות זאת כשהיה זקוק לי. הוא ציפה ממני לעצות, אבל לא חזיתי את הסכנה של מטוס קטן. הרגשתי גם אשמה כי לא האמנתי לגמרי לסיפור המדהים שלו. עם זאת, גופתו המדממת הייתה ראיה ברורה שלפחות חלק מהתיאוריה שלו הייתה נכונה. מישהו רצה במותו. האם האדם הזה היה מישהו שגר בפנטהאוז שמעל למשרדי אפולו באתונה עדיין היה בספק.
  
  
  בזווית העין קלטתי תנועה והסתובבתי לעבר אחת היציאות מתלולית הטרמיטים. נחש קטן ירוק בוהק החליק מתוך מרווח ליד היד השמאלית שלי ונראה שהוא בוהה בי. קפצתי אחורה. לא ידעתי שנחשים תפסו מקום בתלי טרמיטים. זו הייתה ממבה ירוקה, אחד משלושת הנחשים המסוכנים בעולם. אם ננשך, הקורבן יוכל ללכת כשלושה צעדים בינו לבין הזוחל לפני שהארס שלו יהרוג אותו. הממבה, שנמצאה כעת מחוץ לטווח, החליקה לתוך חור סמוך.
  
  
  מעדתי על ההריסות כשקצב הלב שלי הואט. הסתכלתי סביבי לרגע ומצאתי חתיכת מתכת חדה באורך של כמטר על הקרקע. קצה אחד היה חד מאוד. לאחר שקרעתי חתיכה ממסגרת העץ, חרוכה חלקית, מחלק מגוף המטוס, שברתי אותה לשני חלקים באורך שווה ופיצלתי את הקצה הרחב של השבר, וקשרתי את המקלות עם המטפחת שלי כדי ליצור ידית לתוצרת ביתי. סַכִּין. . הכנסתי את הנשק הגולמי לחגורתי ובלי להסתכל אחורה על ההריסות, פניתי לעבר העצים.
  
  
  זה היה קשה רק ללכת באזור הכפרי. הדשא הגבוה והשיחים הקוצניים משכו בבגדי וקרעו את בשרי, תפסו אותי והחזיקו אותי. צפרן צווח לעברי מעץ שיטה סמוך. מצאתי את עצמי מחשב את סיכויי ההישרדות שלי. יש מאה דרכים למות, ואף אחת מהן לא נעימה. בעשב הזה אדם עלול להיתקל באריה לפני שיראה אותו. אבל בדרך כלל היצורים הקטנים הם שגורמים לצרות ביותר: נחשים שלא גדולים מאצבע אנושית, עקרבים וקרציות שמתחפרים עמוק מתחת לעור. אם תמצא מים ותשתה אותם, אתה עלול להידבק בפטריות כבד ובטפילים אחרים שאוכלים אותך מבפנים. ואם תימנע מזה, אתה עדיין עלול להיתקף על ידי יתושים הנושאים קדחת צהובה ומלריה.
  
  
  כשהגעתי לבסוף לעצים, מצאתי רק שרידים של בור השקיה. המקום יבש. במרכז היה בוץ שחור ועבה, וטביעות פרסה וכפות של בעלי חיים רבים מסביב לאזור.
  
  
  נשענתי על הגזע הירוק של עץ סמוך ונחתי בצל. בזבזתי את הזמן והאנרגיה שלי כשהגעתי לכאן. הכיוון לכפר הקרוב, שסלומוס הזכיר במטוס, היה תשעים מעלות מהמסלול שהביא אותי לכאן. ההליכה מתחת לשמש הקופחת החלישה אותי עוד יותר. הפה שלי הרגיש כמו עור שזוף. נזכרתי בתרמוס המים הקרים שסלומוס הביא למטוס. ראיתי את הכובע הכתוש שלו בין ההריסות; תוכנו התייבש בשריפה. ניסיתי לא לחשוב על השמש הטרופית מעל ראשי או על הצמא בגרוני והלכתי.
  
  
  בטח עברו כמה שעות לאחר מכן שהבנתי שאני לא יכול להמשיך בלי מנוחה. רגלי רעדו מחולשה, ושאבתי אוויר לתוך הריאות שלי בנשימות ארוכות ופורצות. ראיתי גדם עץ מת, חלק ממנו בצל הדליל של שיח קוצים סמוך, רק כמה מטרים קדימה. נפלתי בכבדות על הקרקע ונשענתי על גדם. עצם תהליך הישיבה, ההקלה מהמאמץ הפיזי בהליכה, הביאו לסיפוק.
  
  
  העפעפיים שלי נסגרו והתעלמתי מהכאב בגוף. ניסיתי לשכוח מהשרירים הקטנים בירכיים ומנשיכות החרקים על הפנים והזרועות. הייתי צריך מנוחה והתכוונתי לקבל את זה. תבריג את כל השאר.
  
  
  נשמע קול מהשיח.
  
  
  העפעפיים שלי נפתחו מעט. עשיתי טעות? הצצתי לתוך הדשא הגבוה, אבל לא ראיתי דבר. זה בטח היה הדמיון שלי. עצמתי את עיניי שוב, אבל הצליל חזר על עצמו.
  
  
  הפעם העיניים שלי נפתחו מהר יותר. לא היה ספק בכך; זה היה צליל של קול אנושי. התאמצתי את אוזני ושמעתי זרד נשבר.
  
  
  "זה היה משהו!" - מלמלתי.
  
  
  ואז הצליל נעשה קבוע ומובחן יותר. שני הגברים דיברו באיזה ניב שמעולם לא שמעתי.
  
  
  "שלום!" צרחתי בכל הכוח. "כאן!"
  
  
  ברגע אחר ראיתי את ראשיהם נעים לעברי מעל הדשא. ראשים שחורים וחולצות חאקי. כשהם ראו אותי, הקול שלהם התגבר ואחד מהם הצביע.
  
  
  נרגעתי קצת. הייתי קרוב יותר לציוויליזציה ממה שחשבתי. חייב להיות כפר או לפחות כביש איפשהו בקרבת מקום. גברים יצאו מהדשא והסתכלו עליי. הם היו גבוהים, דקים וקודרים.
  
  
  "היי," אמרתי. "יש לך מים?"
  
  
  הגברים הסתכלו אחד על השני, ואז חזרה אליי. הם באו ועמדו מעליי. לא ניסיתי לקום. "מים," אמרתי.
  
  
  שניהם היו לבושים בבגדים מערביים עלובים מאוד ונעלו סנדלים תוצרת בית. הגבוה מבין השניים הצביע על רגלי, ואחרי רגע הוא הושיט יד ושחרר את מגפי. לפני שהספקתי לשאול מה הוא עושה, הוא הוריד את זה והראה את זה לחבר שלו. למי שהחזיק את המגף שלי לבדיקה הייתה צלקת גדולה ורחבה שעברה באלכסון על פניו. אחר ענד מראה קטנה בתנוך אוזנו הימנית המורחבת. לשניהם היו סכיני מצ'טה - פנגה - על החגורה.
  
  
  הגבוה דיבר עם השני, והבנתי שהוא מדבר סוואהילית. "מזורי סאנה," הוא אמר וחייך, בהתייחס לנעליים שלי. הוא המשיך בסווהילית. "זה יום המזל שלי."
  
  
  "תקשיב לי," התחלתי בחולשה.
  
  
  הם התעלמו ממני. האיש הגבוה התכופף והתיר את הנעל השנייה שלי. ניסיתי למשוך את רגלי, אבל הוא הביט בי בכעס ומשך את הנעל השנייה מתחתיה. הוא בעט את הסנדלים המרופטים שלו ומשך את הנעליים שלי על רגליי, לא טרח לקשור את השרוכים. "סוואסאווה!" – אמר לחברו, מתעלם ממני לחלוטין.
  
  
  פתאום הבנתי שהאנשים האלה לא הולכים להיות המושיעים שלי. ועלה בדעתי שאולי יהיה מצבי גרוע יותר מלפני שהם הגיעו אם אסמוך על הישרדות.
  
  
  "הנעליים מתאימות היטב." זה היה הכי גבוה.
  
  
  השני לא נהנה מהמצב. "אתה חושב שאלו הנעליים שלך? לא באנו אליו ביחד?"
  
  
  "הייתי הראשון שראה אותו," אמר הגבוה. "אתה יכול לקבל את המכנסיים שלו. אם יש לו שקית, נחלוק את תכולתה".
  
  
  "זה לא נכון שאתה לוקח את הנעליים לעצמך," מלמל זו המעוטרת במראה.
  
  
  הגבר הגבוה הסתובב אלי. "תוריד את המכנסיים," הוא הורה, עדיין בסווהילית. עיניו היו צהובות עם פסים אדומים, ועל כל לחי היו צלקות דקות שלא היו מורגשות בהתחלה בגלל הצלקת הגדולה.
  
  
  ידי שכבה על ידית הסכין המאולתרת, מסתירה אותה מעיניהם. נראה היה שצריך להשתמש בו. הוא, עם תנוך אוזן מתוחה, לקח פנגה מהחגורה שלו. לא היה ספק לגבי כוונותיהם. הם לא יכלו להפשיט מהאדם הלבן את כל מה שיש לו ואז לתת לו לחיות.
  
  
  "בסדר, אני אוריד את המכנסיים," אמרתי. צברתי כוח, אבל לא רציתי להראות את זה. "אבל אני חייב לעמוד על הרגליים". הושטתי את יד שמאל לגבוהה.
  
  
  הוא הביט בה בבוז במשך זמן מה, ואז תפס אותה
  
  
  הוא הרים בגסות את האמה והקפיץ אותי על רגליי. ברגע שעזבתי את האדמה, שלפתי את סכין המתכת שלי מהחגורה שלי ודקרתי אותה בחוזקה באמצעו של האפריקאי.
  
  
  הייתה הפתעה בעיניו כשהמתכת החדה כתער החליקה מבעד לבשר ושרירים. ידו הימנית תפסה אוטומטית את ידית הפנגה, אבל זו הייתה הפעולה הרצונית האחרונה שלו. הוא רטן צליל מכוער והחליק לתוך האבק שלרגלי.
  
  
  השני בהה לרגע פעור עיניים בחברו שנפל. ואז הוא השמיע קול פרוע בגרונו והניף את הפנגה שזה עתה חטף.
  
  
  צללתי בחזרה. הלהב הגדול סינן על פני פני, חתך באוויר ופספס בקושי את ראשי וכתפי. אם לא הייתי זז, היו עורפים אותי. עם זאת, כשהתחמקתי מהפנגה, נפלתי. האפריקאי ניגש אליי והניף שוב את הסכין, והלהב המעוקל המבריק שרק באוויר לעבר צווארי. התגלגלתי במהירות ימינה והלהב פגע בחימר הקשה. בזמן שהתוקף שלי שב לשיווי משקל, הסתובבתי ובעטתי בו באכזריות. שמעתי את חריקת העצמות שלו. הוא נפל ארצה לידי בזעקה חזקה.
  
  
  אם הייתי חזק כרגיל, זה היה הסוף שלו. אבל לא מיהרתי להשתמש ביתרונות שיצרתי. כשכרעתי ברך, האפריקני כבר עמד, והייאוש הבזיק על פניו. הוא התנדנד אלי שוב, והפעם הקשת הייתה רחבה. הלהב חתך את שרוול החולצה שלי, חתך כלפי מטה. פגעתי בו ברסיסי ופצעתי פצע רדוד על החזה שלו. הוא רטן שוב והיכה אותי בראש עם הפנגה שלו כשנפלתי על הגדם. עוצמת הנדנדה גרמה לו לאבד שיווי משקל וליפול על ידי ימין. תפסתי את הצווארון המרופט שלו ביד שמאל, משכתי את ראשו לאחור והעברתי את רסיס המתכת על גרונו.
  
  
  דם הציף את פני ובחזה שלי כשהאפריקאי התנשף בקול רם ובעוויתות שלח את ידו אל גרונו החתוך. הוא נפל עם הפנים כלפי מטה, עדיין אוחז בגרונו, ואז התגלגל אל האדמה הקשה, ללא תנועה.
  
  
  נושמת בכבדות, נשענתי לאחור על מרפק אחד. כעסתי על שבזבזתי אנרגיה חיונית על המאבק הזה שאני צריך כדי לשרוד, אבל הייתי אסירת תודה על החיים. כשהבחנתי נפשית בסכנת השיח באתר ההתרסקות, שכחתי מדבר אחד: האיש. נראה היה שהאיש תמיד היה הראשון ברשימה. אם תתעלם מהגורם הזה, אתה עלול למות לפני שהשיחים יהרגו אותך.
  
  
  לפחות במצב הזה הייתה לי עובדה אחת. האנשים האלה הגיעו מהכיוון המערבי, לא מהכיוון הדרום-מערבי, שלקחתי. אולי הם עברו דרך כפר או עזבו את הכביש איפשהו. את אותו הדבר אפשר לומר על הכיוון שאליו הם פנו. התרוממתי בחולשה ובחרתי בכיוון המערבי.
  
  
  השמש האפריקאית הלוהטת נטה לכיוון השמים כשנכנעתי שוב. התמוטטתי בדשא הגבוה, תוהה אם עדיין יש סיכוי לשרוד. באמת הייתי צריך מים. כבר לא הייתה תחושה על הלשון או בפה. שכבתי שם והבטתי בעקרב זוחל לאט על פני דרך הדשא. לא ידעתי אם אצליח לזוז אם הוא יתקוף, אבל נראה שהוא לא שם לב אליי. כעבור רגע הוא עזב. העוויתי את פניו וקינאתי בו כי לא הייתה לו בעיה לשרוד, לפחות כרגע. זה נראה קצת אירוני שהמין הזה זוחל לאורך פני הכוכב במשך יותר מארבע מאות מיליון שנה, הרבה לפני שהדינוזאורים הופיעו, ושהוא כנראה יופיע על פני כדור הארץ הרבה לפני הכחדת האדם. איכשהו זה נראה לא הוגן, אבל אז הייתי משוחד.
  
  
  כששכבתי שם, צליל נוסף נכנס לאוזני. זה היה זמזום רחוק, לא שונה בהרבה מזמזום הזבובים הקודם. אבל הצליל התחזק במהירות והפך לזיהוי כמו של מנוע מכונית.
  
  
  קמתי והרכינתי את ראשי לשמוע. כן, זה היה סוג של מכונית. קמתי בהיסוס והלכתי לעבר הצליל. לא ראיתי דבר מלבד דשא ועצים מדי פעם. אבל הרעש התקרב כל שנייה.
  
  
  "שלום!" צעקתי על הדשא. "היי, כאן!"
  
  
  מעדתי ונפלתי. קמתי שוב על רגליי בחוסר יציבות, שוב התנודדתי קדימה. רגע אחר כך ראיתי אותו - לנדרובר, מאובק ושרוט, נתקל בכביש צדדי שהיה לא יותר ממסלול בדשא. הרובר, מכונית פתוחה, נכבש על ידי שני גברים שלא ראו אותי, כשהתקרב לנקודה הקרובה ביותר על הכביש והמשיך בדרכו.
  
  
  צעקתי. - "שלום!"
  
  
  עשיתי את דרכי במסורבל דרך הדשא ולבסוף הגעתי לכביש. צרחתי שוב כשהגעתי לשם. רצתי אחרי המכונית, מתנדנד כמו שיכור, אבל נפלתי עם הפנים כלפי מטה.
  
  
  שכבתי שם וקיללתי בקול, מרגישה ייאוש עולה בחזה. המכונית הזו עשויה להיות ההזדמנות האחרונה שלי לשרוד.
  
  
  ואז שמעתי את הרובר מאט ועוצר. ניסיתי לקום לראות מה קרה, אבל לא היה לי כוח. אני
  
  
  שמעתי את המנוע פועל בסרק, ואז הרובר העביר בחזרה להילוך ראשון, הסתובב על הכביש והתקדם לעברי. או שמעו אותי או שכן ראו אותי.
  
  
  כעבור כמה שניות המכונית עצרה לידי, המנוע מת, ושמעתי שני גברים מדברים במבטא בריטי.
  
  
  "אוי אלוהים, זה אירופאי."
  
  
  "מה הוא עושה פה בשיחים, לבד?"
  
  
  "אולי כדאי שנשאל אותו."
  
  
  עד מהרה זרמו מים קרים לתוך פי, נשפכו על החלק הקדמי של חולצתי המלוכלכת, ויכולתי להרגיש שוב את הלשון.
  
  
  "אלוהים אדירים, בנאדם, מה קרה?"
  
  
  התמקדתי בשני הפרצופים הבשרניים המתנשאים מעלי. הם היו רודזים לבנים בגיל העמידה, כנראה ג'נטלמנים חקלאים שבילו את היום במדבר.
  
  
  "תאונת מטוס," עניתי. "המשכתי הלאה מזה."
  
  
  כשהכניסו אותי לרובר, ידעתי שהצלחתי. אבל לא יכולתי לשכוח שגופתו של אלכסיס סלומוס נטרפה על ידי צבועים בגלל מישהו באתונה. קיוויתי שדיוויד הוק יאפשר לי להתעמק במה שקורה בבניין אפולו כדי לגלות אם אדריאן סטברוס באמת בברזיל כפי שכולם חשבו. לא ראו הרבה זמן.
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  "אתה לא נראה טוב, ניק."
  
  
  דיוויד הוק, מנהל הסוכנות הסופר-סודית האמריקאית AXE, החזיק סיגר קצר באצבעות ידו הימנית כשהוא רוכן קדימה על שולחן המהגוני הרחב שלו. ישבנו במשרד שלו במטה של AX, שהיה מוסתר בחוכמה בחלל השכור של Amalgamated Press & Wire Services ב-DuPont Circle בוושינגטון.
  
  
  הסתכלתי עליו בחיוך מטומטם. "הם רצו שאשאר בבית החולים בסולסברי עוד קצת זמן. אבל אתה יודע כמה מהר אני משתעמם. אם אני חיוור, זה בגלל שאני צריך שמש וסטייק סינטה טוב. מה אתה חושב על הסיפור של סלומוס? "
  
  
  הוק לקח גרירה מהסיגר שלו ונשף טבעת של עשן לכיווני. ישב ליד השולחן הגדול, הוא נראה קטן ורזה, עם שערו האפור המעורער ופנים של איכר בקונטיקט. אבל ידעתי שהמבט השברירי הזה מטעה. הוא היה דינמו אמיתי.
  
  
  "זה קצת מפחיד אותי", אמר. "מה שגם מפחיד אותי זה שכמעט מתת בין משימות. מעולם לא ראיתי אדם שמצא בעיות כל כך בקלות".
  
  
  משכתי בכתפי. "סלומוס היה חבר. שלי ו-AX. הוא ניסה כמיטב יכולתו לעזור לנו למצוא את בוריסוב, זוכר?"
  
  
  "כן, אני זוכר," אמר הוק בפיכחון. "ובכן, ההברקה הרודזיה שלך הסתיימה, אז אנחנו נוריד אותה. באשר לאפשרות שאדריאן סטברוס אולי זומם נגד ממשלת יוון, לא אתן לזה לעבור".
  
  
  "האם הוא עדיין הבעלים של המטע בברזיל?"
  
  
  "לפי המקורות שלנו, זה עדיין המטה שלו. אין לנו דו"ח עדכני". הוק נשען לאחור בכיסא העור הגדול שלו. "אם זה באמת היה סטברוס שחבר שלך ראה עוזב את הפנטהאוז של מינורקוס, אנחנו בהחלט עומדים בפני סיטואציה מעניינת. חלומות לשלוט במדינה שלמה מתאימים מאוד למה שלמדנו עליו".
  
  
  הוק בחן את מפרקיו הגרמיים. אדריאן סטברוס תמיד היה נוירוטי, אולי פסיכופתי. בנוסף לניהול רשת הברחה מצליחה בברזיל שהממשלה לא הצליחה לפרק, הוא ביצע גם התנקשויות פוליטיות, שהאחרון שבהם, על פי החשד, היה רצח הפקיד הישראלי משה בן כנען".
  
  
  "אז אני מבין ש-AXE מתעניין בסיפור של אלכסיס סלומוס," אמרתי.
  
  
  "אני חושש שככה זה צריך להיות. ואני מאמין שמכיוון שחשבת את סלומוס כחבר שלך, היית רוצה לקבל את המשימה הזו".
  
  
  "כן אדוני, הייתי רוצה את זה."
  
  
  הוק כיבה את הסיגר שלו במאפרה סמוכה. "הדחף הראשון שלי הוא להגיד לא ולהעביר את העניין למישהו אחר. אתה יודע איך אני מנסה להימנע ממעורבות אישית של הסוכן במשימה".
  
  
  "חשוב לי שהרוצח של אלכסיס לא ישתחרר," אמרתי בשקט.
  
  
  "בסדר גמור. אתה יכול להתמודד עם זה. אבל תיזהר במיוחד, ניק. אני חושב שהדבר הטוב ביותר לעשות הוא לנסוע לריו ולדבר עם ה-CIA שם. גלה אם סטברוס נמצא מחוץ למדינה ואיפה הוא בילה את זמנו. ואז, אם ההליכים שלך יובילו אותך לאתונה, לך לשם. רק תעדכן אותי".
  
  
  צחקתי. - "אני לא תמיד עושה את זה?"
  
  
  "טוב, לפעמים אתה שוכח שיש כאן אנשים שיושבים בשולחנות המשעממים שלהם וזה התפקיד שלהם לנהל את התוכנית." קולו קיבל את הטון הקשה הזה שקרה לפעמים כשדיבר על פרוטוקול ושרשרת פיקוד. "אם אתה צריך עזרה בכל עת, בקש אותה. בשביל זה אנחנו כאן".
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  הוא פתח את מגירת השולחן והוציא מעטפה. העיניים שלו נמנעו מעיני. "בהקדמת בקשתך והוויתור האפשרי שלי לך, רכשתי בזהירות, אם לא בחוכמה, את הכרטיס שלך."
  
  
  חייכתי. "הודות ל." הושטתי יד מעבר לשולחן ולקחתי את המעטפה.
  
  
  "מוטב שתחכה לראות איך כל זה יתנהל לפני שתחליט אם עשיתי לך טובות," ענה הוק.
  
  
  למחרת בערב עליתי על טיסת פאן אם לריו דה ז'נרו. נחתי כל הזמן
  
  
  יום והרגשתי שוב כמו האני הישן שלי. הטיסה הייתה חסרת אירועים, אבל כל הזמן חשבתי על השני במטוס מוני הקטן כשסלומוס הראה לי את השדה, על הצרות ועל נחיתת החירום, ואיך נראתה גופתו של סלומוס בשמש החמה.
  
  
  למחרת בבוקר הגעתי לריו ונכנסתי למלון פלוריאנו, לא רחוק מארמון קופקבנה. זה היה רק בלוק מהחוף והיה לו ריח של ברזיל הקולוניאלית. בחדר היו מאוורר תקרה ודלתות עם רפפות, ומהמרפסת הצרה נשקף נוף קטן של הים.
  
  
  היה חם בריו. כל הברזילאים שהצליחו להגיע לשם היו על החוף, ורובם בוודאי היו באזור קופקבנה ליד המלון. בציפייה לחום, לקחתי איתי חליפת גרגיר עשויה צמר טרופי. בצהריים התקלחתי, לבשתי חליפה קלה מעל וילהלמינה, לוגר והוגו שלי, סטילטו עם נדן על זרועי הימנית, והלכתי לארוחת צהריים באחת המסעדות הקטנות האהובות עלי, צ'אלה ברחוב Rua da Matriz 54. המסעדה הזו הייתה פעם. בית קולוניאלי ועדיין מרוהט בעתיקות וציורים יקרי ערך. משרתים כושים המתינו לשולחנות וטיפלו בבר. הזמנתי מיקסטו צ'ורסקו, שהורכב מנתחי בקר ובשר חזיר עם ירקות, והעברתי את הצ'ופ הרגיל, בירה מקומית מעולה מהחבית, על יין הקברנה הגרנד אוניאו הטוב מאוד שלהם. אבל בדיוק התחלתי לאכול כשראיתי שהילדה נכנסה והתיישבה בשולחן הסמוך. היא הייתה גבוהה ורזה, ורעמת שיערה האדום הלוהט חיוורה עוד יותר את עורה הלבן החלבי. שמלת המיני הירוקה והמסנוורת שלה עמדה בניגוד חד לשיערה והראתה את רוב ירכיה הארוכות והמושלמות והמחשוף עוצר הנשימה מהמותניים ומעלה. היא נעלה נעליים ירוקות שיתאימו לשמלתה וצמידים ירוקים על ידה השמאלית.
  
  
  השיער האדום בלבל אותי לרגע, אבל אז הבנתי שבפעם האחרונה שראיתי אותה, שערה היה קצר וחום. זה היה בישראל לפני יותר משנה. שמה של הילדה היה אריקה ניסטרום. היא הייתה חברה ברשת המודיעין הישראלית בשב"כ. שם הקוד שלה היה להבה כשהיא ואני עבדנו יחד כדי לעצור מזימה רוסית נגד ממשלת ישראל, אבל השם הזה השתנה עם כל משימה.
  
  
  קמתי וניגשתי אל השולחן שלה. כשהיא הרימה את ריסיה הארוכים כדי לפגוש את מבטי, חיוך התפשט על פניה. "אוי!" היא קראה. "זה אתה. איזה הפתעה נעימה." היא דיברה אנגלית בלי שמץ מבטא.
  
  
  הוריה של אריקה היו יהודים סקנדינביה. משפחתה התגוררה תחילה באוסלו ואחר כך בקופנהגן לפני שהיגרה לישראל כשהייתה רק בת שמונה.
  
  
  "התכוונתי להגיד את אותו הדבר," אמרתי. אריקה ואני בילינו ערב אינטימי בתל אביב בהמתנה להגעת השליח; זה היה ערב ששנינו מאוד נהנינו ממנו. עכשיו עיניה אמרו לי שהיא זוכרת את זה ברוך. "תצטרף אלי לשולחן שלי?"
  
  
  "טוב, מישהו יצטרף אלי מאוחר יותר, ניק. לא אכפת לך?"
  
  
  "זה לא שאני לא מדבר איתך," אמרתי.
  
  
  היא הצטרפה אלי לשולחן שלי והזמינה לעצמה ארוחת צהריים קלה, והגבר השלישי, שהיא הסבירה שהוא סוכן, "אתה נראה ממש טוב, ניק."
  
  
  "היית צריך לראות אותי לפני שבוע," אמרתי. "אני אוהב שיער אדום, אריקה."
  
  
  היא חייכה אליי חיוך. אף אקווליני ארוך הדגיש פה רחב וחושני. עיניה היו ירוקות כהות ושמלתה נצצה. "תודה," היא אמרה. "הם שלי, חוץ מהצבע. לא עבר זמן רב שעבדנו יחד בישראל".
  
  
  "אני זוכר," אמרתי. "האם אתה פה לעסקים?"
  
  
  "כן," היא ענתה. "ואת?"
  
  
  "כן," גיחכתי. "זה תמיד עסקים, לא?"
  
  
  "כמעט תמיד."
  
  
  זכרתי שקראתי לאחרונה בעיתונים שישראל זעמה על רצח משה בן כנען ושהנשיא שלהם נשבע לרדת לעומקו. ברצח הזה האמין המודיעין האמריקאי שאדריאן סטברוס היה מעורב. לא יכולתי שלא לתהות אם אריקה הייתה בריו כדי לחטוף את אדריאן סטברוס ולקחת אותו לישראל, שהייתה בסגנון ישראלי, או להרוג אותו.
  
  
  שאלתי. - "אתה מתכוון להישאר בריו מספיק זמן כדי שנוכל לשתות משהו ולדבר?"
  
  
  "אולי," היא אמרה. הידיים שלה דחפו את המחשוף שלי כשהיא הניחה אותם על השולחן ולחץ הדם שלי עלה עשר נקודות. העיניים הירוקות שלה הסתכלו לתוך שלי ואמרו לי שהיא יודעת שאני לא מדברת על יין ושיחה.
  
  
  לקחתי את הכוס שלי. היא הזמינה והוגשה אותה קברנה גרנדה אוניאו. "להזדמנות זו," אמרתי.
  
  
  היא לקחה את הכוס שלה וקישקשה אותה עם שלי. "לקראת ההזדמנות הזו".
  
  
  בדיוק סיימנו את הטוסט שלנו כשהופיע בחור צעיר. אפילו לא ראיתי אותו עד שהוא עמד לידנו. הוא היה בחור ענק ושרירי עם שיער בלונדיני קצר מאוד ופנים קשוחות ומרובעות. חלק מאוזן שמאל שלו היה חסר, אך פגם זה לא פגע במראהו הגברי. הוא לבש חליפת קיץ בצבע בז' שלא הסתירה לחלוטין את הבליטה מתחת לזרועו השמאלית.
  
  
  "לא ראיתי אותך בהתחלה, אריקה," הוא אמר בחומרה.
  
  
  מסתכל עלי. "לא ציפיתי שתהיה עם מישהו."
  
  
  מילים אלו נועדו כתוכחה עדינה. הם דיברו במבטא ברור. נזכרתי בתצלום של האיש הזה בתיק המודיעין הישראלי AXE. זה היה זכריה ע'ריב, התליין של השב"כ. נראה היה שהתיאוריה שלי לגבי הנוכחות שלו ושל אריקה בריו התחזקה.
  
  
  "זה חבר ותיק, זאק," אמרה אריקה. "הוא עבד איתי בישראל".
  
  
  גארב תפס את המקום השלישי. "אני יודע," הוא אמר. "קרטר, אני מניח."
  
  
  "זה נכון."
  
  
  "המוניטין שלך הולך לפניך."
  
  
  ההתנהגות שלו הייתה פתאומית, כמעט עוינת. הרגשתי את הקנאה שלו שאני מכיר את אריקה. לפני שהספקתי לענות לו, הוא פנה אליה. "הזמנת וישיסויז כמו שהצעתי?"
  
  
  "כן, זאק," אמרה אריקה, מעט מבולבלת מחוסר הידידות שלו. "זה יהיה כאן בקרוב."
  
  
  "וישיס הוא הדבר היחיד ששווה לאכול במסעדה הזו," התלונן זאק בקול רם מדי.
  
  
  "אני מצטער שאין לך מזל," עניתי בשלווה. "אני חושב שרוב המנות כאן מוכנות היטב. אולי הם החליפו שפים מאז הביקור האחרון שלך."
  
  
  זאק הסתובב וחייך אלי חיוך חזק. "אולי".
  
  
  החלטתי שמעכשיו השיחה תהיה פחות נעימה. סיימתי את האוכל שלי אז התקשרתי למלצר להביא את הצ'ק. הצעתי לשלם עבור כל המסיבה, אבל זאק סירב במהירות.
  
  
  "איפה אתם מתאכסנים?" שאלתי את אריקה.
  
  
  "בקורומבה בשדרת ריו ברנקו", אמרה.
  
  
  זאק בהה בה.
  
  
  "באיזה שם?"
  
  
  היא היססה. "ורגס"
  
  
  "אפשר להתקשר אליך לשם?"
  
  
  "יהיה לך מעט זמן לתקשר"
  
  
  – אמר לה זאק במהירות.
  
  
  היא התעלמה ממנו וחייכה אלי במתיקות.
  
  
  "כן, אתה יכול להתקשר אליי. אני מקווה שניפגש שוב, ניק."
  
  
  אני מתעורר. "הרגש הוא הדדי." נגעתי בידה ביד ועינינו נפגשו לרגע. ידעתי שזאק מקנא ומכיוון שלא אהבתי אותו, שיחקתי את זה לטובתו. הוא ישב והביט בי. "אתה תשמע שיחה ממני."
  
  
  "בסדר," אמרה אריקה.
  
  
  הסתובבתי מהם ויצאתי מהמסעדה. כשיצאתי החוצה, כמעט יכולתי להרגיש את חום העוינות של זאק על גבי.
  
  
  באותו יום עליתי ברכבל במעלה הר קורקובדו המרשים, שבראשו ניצב פסל ענק של ישו הגואל. לאחר שהגעתי למקום, ניגשתי אל מעקה התצפית, עצרתי במקום המיועד והתחלתי להמתין. כעבור כרבע שעה הצטרף אלי גבר אל המעקה. הוא היה בערך בגובה שלי, אבל רזה יותר. למרות שעדיין לא היה בגיל העמידה, פניו הארוכות היו מכוסות בקמטים עמוקים. זה היה קרל תומפסון, והוא עבד עבור ה-CIA.
  
  
  "נוף יפהפה, לא?" הוא אמר על דרך ההקדמה, מניף את ידו לעבר העיר שמתחתיה, שזרחה לבן בשמש והייתה מוקפת גבעות ירוקות וים קובלט.
  
  
  "עוצר נשימה," אמרתי. "מה קורה, תומפסון?"
  
  
  "בערך אותו הדבר," הוא אמר. "די שקט כאן מאז השינוי האחרון בממשל בברזיליה. איך המצב ב-AX בימים אלה? לזמן מה, אתם ירו דרך יותר תחמושת מאשר הצבא באסיה".
  
  
  צחקתי. "לפעמים זה נראה כך. הייתי עסוק, ואני בטוח שגם לך."
  
  
  "ועכשיו הם שמו אותך על אדריאן סטברוס."
  
  
  "זה נכון." צפיתי בספינת התענוגות, חרטומה החלק משייט על פני המים הכחולים, נכנסת באיטיות אל הנמל. שם למטה זה נראה כמו סירת צעצוע. "מתי בפעם האחרונה ראית אותו?"
  
  
  הוא חשב לרגע. "יש לנו מעקב נקודתי אחר המטע. לפני חמישה או שישה שבועות הוא נראה עוזב את המקום הזה. אנחנו חושבים שהוא עלה על מטוס לכיוון מדריד".
  
  
  "הטיסה הזו הייתה יכולה להמשיך לאתונה."
  
  
  "כנראה שכן. ראית אותו שם?"
  
  
  "אנחנו חושבים שכן. מה קורה במטע?
  
  
  "המטע הוא המפקדה האמיתית שלו. יש לו חטיבה כאן בריו, איפקס יבוא, ואנחנו חושבים שההברחה נעשית דרך החברה הזו. אבל הוא לא מבקר במשרדיה לעתים קרובות מאוד, למרות ששמו קשור אליה בגלוי. נשיא החברה עושה נסיעות קבועות לפראקטה".
  
  
  "איפה המטע?"
  
  
  תומפסון הנהן. "זה ליד כפר, באמצע שום מקום. הוא נשמר על ידי הצבא הקטן של סטברוס של אסירים לשעבר, קנאים פוליטיים ונאצים לשעבר. אבל עכשיו יש שם רק קצת כוח".
  
  
  שאלתי. - "שמת לב למשהו חריג שם?"
  
  
  "ובכן, אם אתה מתכוון להמוני אנשים או כלי נשק, התשובה היא לא. אבל היה אורח שאף אחד מאיתנו לא ראה קודם. מאז שהוא הופיע עם סטברוס לפני תשעים יום, אנחנו צופים בו כמעט ללא הרף. ואיש לא ראה אותו עוזב את המקום. אין בזה שום דבר חריג, חוץ מזה שאחד משני האנשים שלי מתעקש שהבחור החדש, גבר בגיל העמידה, אסיר שם. הוא הועבר מבניין אחד למשנהו עם שומרים חמושים".
  
  
  "איך נראה האיש הזה?"
  
  
  תומפסון משך בכתפיו. "יש לנו תמונה שלו, אבל זה מרחוק. הוא כבן חמישים, הייתי אומר, עם שיער כהה קצר שהופך מעט אפור ברקות. הוא איש חסון שתמיד לובש חולצות משי".
  
  
  נראה שזה יכול להיות מינורקוס, איל הספנות היווני שהצהרותיו הפוליטיות הרעידו לאחרונה את אתונה ושהפנטהאוז שלו אדריאן סטברוס נראה בו.
  
  
  "אפשר עותק של התמונה?"
  
  
  "אפשר לארגן את זה," אמר תומפסון. "תראה, קרטר, בשבוע האחרון בערך נאלצנו לצמצם זמנית את המעקב אחר המטע לבדיקות נקודתיות, ואולי אצטרך למשוך את האנשים שלנו משם לגמרי ביומיים הקרובים כי יש בעיה נוספת שהגיעה. בשבילנו אתה רוצה, כדי שאוכל לקבל אישור לשלוח את האדם בחזרה איתך?
  
  
  "לא, אמרתי. 'הוק הבטיח לי עזרה אם אצטרך את זה. מתי אוכל לקבל את התמונה?'
  
  
  "מה לגבי הלילה?"
  
  
  "בסדר גמור".
  
  
  "אנחנו משתמשים במיקום שידור קצת שונה", אמר תומפסון. "זהו אוטובוס עירוני. אתה הולך למלון שלך. האיש שלי כבר יהיה שם. תגיעו לאזור האחורי של האוטובוס, לשם אף אחד לא נוסע, ותתפסו את המושב האחרון מימין. התמונה תצורף מתחת למושב זה. . האוטובוס יקבל את התווית Estrada de Ferro וייקח אותך למרכז אם תרצה להגיע כל כך רחוק".
  
  
  "מתי האוטובוס עובר ליד המלון?"
  
  
  "בשבע וחמש עשרה. האוטובוס יהיה מספר אחת עשרה".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "ותודה."
  
  
  "בכל זמן," אמר תומפסון. כעבור רגע הוא עזב.
  
  
  מאוחר אחר הצהריים, עצרתי לזמן קצר במשרד איפקס ייבוא. הוא היה ממוקם באחד מבנייני הממשלה המשוחזרים הישנים שהיו ריקים כאשר הבירה עברה לברזיליה. המשרדים היו שלוש טיסות למעלה והמעלית לא עבדה.
  
  
  נכנסתי לאזור הקבלה הקטן למדי למעלה. הטיפוס העלה זיעה על פני המצח שלי, כי נראה היה שמיזוג האוויר של הבניין לא עובד טוב יותר מהמעלית, וזה היה יום סוחף בריו. בחורה כהת שיער התיישבה ליד שולחן מתכת והביטה בי בחשדנות כשנכנסתי.
  
  
  "אפשר לעזור לך?" – שאלה בפורטוגזית.
  
  
  עניתי באנגלית. "הייתי רוצה לראות את מר סטברוס."
  
  
  עיניה הכהות הצטמצמו עוד יותר. כשהיא דיברה שוב, זה היה באנגלית רצוצה. "אני מאמין שהגעת למקום הלא נכון, סניור."
  
  
  אמרתי. - "אה?" "אבל מר סטברוס עצמו אמר לי שאני יכול ליצור איתו קשר דרך איפקס יבוא".
  
  
  "בכיר, למר סטברוס אין משרד כאן..."
  
  
  הדלת למשרד הפרטי נפתחה וגבר ענק כהה שיער הופיע. הוא שאל. - "האם יש קשיים?" הטון שלו לא יכול להיקרא ידידותי.
  
  
  "רק חיפשתי את מר סטברוס," אמרתי.
  
  
  "לאיזו מטרה?"
  
  
  התעלמתי מהגסות. "מר סטברוס יעץ לי לרכוש ממנו מצלמות יפניות בסיטונאות אם אפנה אליו כאן". התנהגתי בתמיהה. "האם אני במשרד הלא נכון?"
  
  
  "מר סטברוס הוא יו"ר הדירקטוריון", אמר האיש האפל, "אבל אין לו משרד כאן והוא לא עוסק בעסקי החברה. אני הנשיא שלה; אתה יכול להתמודד איתי."
  
  
  "זהו סניור קרלוס אובדה," התערבה הנערה במעט יהירות.
  
  
  "נעים להכיר, אדוני," אמרתי והושטתי את ידי. הוא לקח את זה קשה. "שמי ג'ונסון. לפני כמה שבועות פגשתי את מר סטברוס במקרה במסעדת צ'ילה. הוא אמר שהוא יחזור מטיול באירופה בערך באותו זמן ושאוכל ליצור איתו קשר כאן".
  
  
  "הוא עדיין באתונה," אמרה הנערה.
  
  
  אובדה נתן בה מבט נוקב. "כפי שאמרתי, לא ניתן ליצור קשר עם מר סטברוס כאן. אבל אני אשמח להעביר את הזמנתך".
  
  
  "זה ברור. ובכן, באמת רציתי להתמודד איתו באופן אישי. אתה יכול להגיד לי מתי הוא עשוי לחזור מאתונה?"
  
  
  שריר התעוות על פניו של אובדה מול פיו. "הוא לא צפוי מאירופה במשך מספר שבועות, מר ג'ונסון. אם אתה רוצה לעשות עסקים, תצטרך להתמודד איתי".
  
  
  חייכתי. "אני אתקשר אליך, מר אובדה. תודה על זמנך".
  
  
  השארתי אותם משגיחים אחרי. בחוץ, תפסתי מונית וחזרתי למלון שלי. ההערה של הילדה נתנה לי את האישור שהייתי צריך אדריאן סטברוס אכן היה באתונה, כפי שסיפר לי סלומוס. ואם התצלום הזה התברר כתצלום של ניקור מינורקוס, הדברים נעשו מעניינים.
  
  
  התקלחתי ונחתי זמן מה, ואז עליתי על אוטובוס מספר אחת עשרה, לפי הוראותיו של תומפסון. כפי שציפה, התצלום הוצמד למושב במעטפה חומה קטנה. אספתי אותו, הלכתי לבית קפה קטן במרכז העיר והזמנתי יין פורטוגלי טוב. רק אז לקחתי את התצלום מהמעטפה ולמדתי אותו.
  
  
  כפי שאמר תומפסון, התמונה לא הייתה טובה במיוחד, אם כי ללא ספק נעשה שימוש בעדשת טלפוטו. זו הייתה תמונה של שלושה גברים שזה עתה עזבו את בית החווה והלכו לכיוון המצלמה. האיש באמצע היה זה שתומפסון תיאר לי, ולמרות הגודל הקטן של הפנים שהייתי צריך לזהות, לא היה לי ספק רב, שכן השוויתי אותם לפנים שהוצגו לי ב-AX From the photographs , האיש הזה היה למעשה זה היה ניקור מינורקוס. מעולם לא ראיתי גברים אחרים לפני כן.
  
  
  מינורקוס הלך בזעף בין השניים האחרים.
  
  
  איש מהם לא דיבר, אבל האיש משמאלו של מינרק, גבוה ודמוי טבטוני, הביט במינורק כאילו זה עתה דיבר איתו וחיכה לתשובה. פניו של מינורקוס היו קודרים ורציניים.
  
  
  החזרתי את התמונה למעטפה ושמתי אותה בכיס. אם התצפית של סוכן ה-CIA הייתה נכונה, התיאוריה של חברי סלומוס אכן הוכחה. איכשהו, סטברוס השתלט על פעילותו של מינורקוס באתונה ותכנן הפיכה בשמו.
  
  
  אחרי ארוחה קלה בבית הקפה, התקשרתי לחדר של אריקה ניסטרום במלון קורומבה. קולה היה ידידותי וחם. היא אמרה שהיא תבלה את שארית הערב לבד, לבד, ושהיא תשמח אם אבקר אותה. הוא וזך רבו מעט והוא נכנס למועדון לילה בזעם.
  
  
  לאחר שקבעתי דייט לתשע, חזרתי למלון והתקשרתי להוק. הוא ענה בקול עייף והפעיל את הסקרמבלר בקצה הקו כדי שנוכל לדבר מבלי שנצטרך להקליד הכל בקוד.
  
  
  "איזו תקופה רעה, ניק," הוא אמר בעצבנות קלה. "אני חושב שזו הפעם היחידה שאני שומע אותך בזמן הזה."
  
  
  צחקתי. יכולתי לדמיין אותו יושב מאחורי טלפון מיוחד בדירתו הסופר-סודית, שערו האפור מעורער, אולי לובש טוקסידו משי על גופו הדק והסיגר הבלתי נמנע חצוץ בין שיניו.
  
  
  "לפחות אני לא בחדר שינה של איזו בחורה," אמרתי בכנות מפוקפקת.
  
  
  "המממ! הערב עוד לא נגמר, נכון? אל תרמה אותי, ילד שלי. עברתי את כל זה בעצמי".
  
  
  לפעמים חשבתי שלוק היו יכולות נפשיות שחשפו את המחשבות הפנימיות ביותר שלי למוח האנליטי שלו.
  
  
  "לא, אדוני," הודיתי. "הערב עדיין לא נגמר. אבל ניצלתי היטב את החלק הראשון שלו, אני חושב שמינורקוס הוא אסיר במטע של סטברוס ליד פארקאטו. בנוסף, נודע לי שסטאורוס נמצא באתונה".
  
  
  "טוב," אמר הוק מהורהר, "זה מעניין."
  
  
  "זה תואם את התיאוריה של סלומוס."
  
  
  "אז אתה הולך לפראקאטו?" – שאל הוק.
  
  
  "ימין. אולי אני יכול להבין את זה. תומפסון מטעם ה-CIA אומר שהמטע נשמר כרגע בצורה גרועה. אבל יש סיבוכים".
  
  
  "כן?"
  
  
  "יש חבר ותיק כאן בריו. הילדה שעבדתי איתה בישראל במבצע הארץ המובטחת".
  
  
  "הו כן. ניסטרום. למה נראה שנשים יפות עוקבות אחריך ברחבי העולם?"
  
  
  צחקתי. "אל תקנא, אדוני. כפי שציינת, היו לך גם ימים ולילות”.
  
  
  מהקצה השני נשמעה אנחה. "קדימה, ניק."
  
  
  "ובכן, אדוני, עולה בדעתי שמיס ניסטרום עשויה להיות כאן בברזיל מאותה סיבה שאני. או, יותר נכון, בגלל אותו אדם. אנחנו חושדים בסטברוס ברצח בן כנען, לא?"
  
  
  קצת שקט. "כן אנחנו יודעים. והייתי אומר שניחשת נכון."
  
  
  "התליין איתה," הוספתי. "אני חושב שהם רודפים אחרי סטאברוס. אולי הם לא יודעים שהוא נמצא באתונה כרגע. אבל אני לא רוצה שכולנו יופיע במטע באותו זמן ובסופו של דבר נירה אחד בשני בטעות, אחרת תהרוס את העבודה. הרעיון שלי הוא שתאשר את משימתו של ניסטרום עם המודיעין הישראלי. אתה חבר ותיק של הבוס שלה, ז'ירו, ואני חושב שהוא יסכים איתך בנסיבות.
  
  
  הנץ נאנח בהסכמה.
  
  
  "אם זה המקרה, אני חושב שכולנו צריכים להיות גלויים ולשבת לראות אם אנחנו יכולים לעזור אחד לשני. או לפחות להתרחק אחד מהשני".
  
  
  הפעם השתיקה נמשכה. "בסדר, ילד שלי. אני אתקשר לז'ירו ואחזור אליך."
  
  
  "תודה," אמרתי. "אני לא אזוז עד שאשמע ממך."
  
  
  לא היינו צריכים לחכות זמן רב. שעה לאחר מכן, זמן קצר לפני שיצאתי למלון של אריקה, הוק התקשר אליי. הוא בטח גרר את ז'ירו מהמיטה לפני עלות השחר בירושלים. תשובתו של ז'ירו הייתה חיובית, וקיבלתי הוראה לדון בגלוי בנושא של סטברוס עם ניסטרום, שהיה אחראי על המשימה, למרות שזאק גארב היה איתה. קיבלתי מילת קוד שהוכיחה שז'ירו הורה לה לדון איתי על עבודתה.
  
  
  הגעתי לחדר של אריקה כמה דקות אחרי תשע. היא קיבלה את פניי בדלת לבושה בחלוק קצר ומרגיע שחשף את רוב ירכיה. היא לבשה ניחוח סוער וחיוך רחב וחושני.
  
  
  "חשבתי שלעולם לא תגיע לכאן," היא אמרה, סגרה את הדלת מאחורי ונעלה אותה.
  
  
  נכנסתי לחדר והבטתי סביבו. זה היה גדול משלי, ותהיתי אם זאק שיתף אותה איתה.
  
  
  "אתה רוצה ברנדי? יש לי בקבוק שלא נפתח וזה הדבר הכי טוב שאפשר לקנות בריו".
  
  
  "נשמע טוב," אמרתי.
  
  
  היא מזגה שני משקאות. לקחתי את הכוס, נתתי לעיניי ללטף את פניה היפות. "תמיד היית ילדה יפה לדרוש טוב יותר."
  
  
  "ובדרך כלל אני מבינה את זה," היא אמרה. "אתה?"
  
  
  "ביקרת אותי בתל אביב", אמרתי בשקט ובחיוך.
  
  
  ריסיה הארוכים התנופפו כשעיניה נמנעו מעיני לרגע. כשהיא הרימה שוב את מבטה, היא חייכה. הושטתי יד ונגעתי בלחי שלה. היא לקחה לגימה מברנדי. שמתי את ידי
  
  
  על מותניה הדקות ומשך אותה לעברי. היא הריחה מתוק והייתה רכה.
  
  
  "זוכר את הלילה ההוא, ניק?" היא נשמה לתוך אוזני. "אתה באמת זוכר את זה כמוני?"
  
  
  "אני זוכר."
  
  
  "זה היה טוב מאוד, לא?"
  
  
  "מאוד."
  
  
  שמנו את הכוסות על השולחן הקרוב. משכתי אותה אליי ונגעתי בשפתיה בשפתיי. הלשון שלה נכנסה לפה שלי.
  
  
  "אלוהים, ניק," היא מלמלה.
  
  
  העברתי את ידי על ישבנה, הרגשתי את הקימורים יורדים אל ירכיה. מתחת למגע שלי, ירכיה החלו להתנדנד לאט.
  
  
  היא דחפה אותי ממנה בעדינות וכיבתה את האור. ואז היא התחילה להתפשט באיטיות ובחן. מתחת לחלוק שלה היא לבשה רק תחתוני ביקיני קטנים. שדיה נמתחו לעברי בקוצר רוח כשהיא הורידה את החלוק מכתפיה. שדיה היו מלאים, בשלים ולבנים חלביים. ברגע אחר, חתיכת תחתונים קטנה חמקה מהמותניים והירכיים שלה ונפלה בערימה דקה על הרצפה.
  
  
  אריקה הביטה בי בגלוי, נותנת למבטה לגלוש על גופי העירום באפלולית החדר.
  
  
  "יפה," היא גיגרה. "כל כך הרבה שרירים קשים."
  
  
  משכתי אותה אליי, מרגישה את מערומה שלה נגד שלי. היא העבירה את ידה על החזה והכתפיים שלי, נעה במורד גופי. היא ליטפה אותי, ליטפה אותי, התעלסה איתי בידיה בזמן שהאצבעות שלי חקרו אותה. הירכיים שלה התפשטו למגע שלי והיא נאנחה.
  
  
  מתחתינו היה שטיח רך ועבה. אריקה כרעה עליו ברך, מניחה לידיה להחליק על גופי כשהיא ירדה. היא ידעה את כל הדרכים לרגש גבר ולא היו לה ספקות לגבי השימוש בהן. רגע לאחר מכן החלקתי למטה לידה ודחפתי אותה בגסות לאחור אל השטיח העבה. כרעתי מעליה, מעביר את ידי על שדיה. היא התנשפה. ירכיי הארוכות חיבקו אותי. העברתי את ידי לאורך הירך הפנימית המשיי.
  
  
  "הו כן," היא גיגרה. פיה היה פתוח מעט, עיניה הירוקות והיפות היו עצומות.
  
  
  כשנכנסתי אליה, פיה המלא התרחב לרגע, ורעד קל עבר בגופה. ואז היא התחילה לזוז איתי, אצבעותיה אוחזות בכתפי, ירכיה נסגרות סביב המותניים שלי. אני לא יודע כמה זמן נשארנו כלואים יחד לפני שזה נגמר עבור שנינו.
  
  
  אחרי זה שכבתי איתה הרבה זמן, לא רציתי לזוז. הרפיה חמה חדרה בהדרגה אל הסיבים החיצוניים ביותר של בשרי ואל מעמקי נשמתי.
  
  
  מאוחר יותר התלבשנו, התיישבנו על ספה קטנה וסיימנו את הברנדי שלנו. אריקה סרקה את שיערה האדום הארוך והיא נראתה רעננה כמו כשנכנסתי לחדר.
  
  
  "אני שמחה שזך לא דפק בדלת", ציינה.
  
  
  "הוא נראה מאוד קנאי, אריקה. היית קרוב?
  
  
  היא הביטה בי. "יום אחד. הרעיון שלו, לא שלי. והוא היה מאוד לא כשיר. אמרתי לו ששום דבר פיזי לא יקרה בינינו שוב. הוא נעלב מזה. לא רציתי שהוא יהיה מעורב בתיק הזה, אבל נדחיתי. הוא טוב מאוד עם נשק".
  
  
  "הוא יצטרך להיות במשימה הזו, נכון?"
  
  
  היא הביטה בי מהורהרת. "כן."
  
  
  "אריקה, הבנתי למה את בברזיל. נראה שאנחנו רודפים אחרי אותו אדם. הבוס שלי יצר קשר עם שלך והוא אישר את המחשבות שלי. נדון במשימות האישיות שלנו ונשתף פעולה אחד עם השני אם זה ייראה אפשרי ."
  
  
  העיניים הירוקות הצטמצמו מעט. "ז'ירו לא היה בקשר איתי ועם זך."
  
  
  "תקבל מברק בשעות הקרובות. בינתיים, קיבלתי מילת קוד שאמורה לאפשר לך לסמוך עליי. המילה היא גוליית".
  
  
  היא הביטה מופתעת. "זו המילה הנכונה!"
  
  
  "ג'ירו שלח את זה."
  
  
  היא מזגה לעצמה עוד ברנדי. "בסדר, ניק. אבל אחכה למברק שיגיד לי כמה אני חופשי איתך". היא חייכה ונישקה אותי על הלחי.
  
  
  ציפיתי שהיא תיזהר. היא הייתה סוכנת טובה. "הכל בסדר. אני רק אגיד לך כמה מהרעיונות שלי. אתה לא צריך לדבר בכלל."
  
  
  "זה הוגן."
  
  
  "שנינו מחפשים את אדריאן סטברוס, אבל מסיבות שונות". פניה היו חסרות הבעה. היא לא נתנה שום דבר. "אתה רוצה אותו בגלל הרצח של בן כנען. עדיין לא לגמרי ברור למה הוא נחוץ, אבל יכול להיות שזה קשור לפוליטיקה היוונית ולחטיפת ניקור מינורקוס".
  
  
  "איל הספנות היווני?"
  
  
  "ימין. ייתכן שהוא נמצא בפאראקטו ומוחזק בניגוד לרצונו. סטאברוס נמצא באתונה, אז תצטרך לחכות שהוא יחזור או לנסוע לאירופה כדי להביא אותו. אבל אני חושב שהדרך אליו היא דרך כל מה שאנחנו יכולים ללמוד מפראקאטו, אני צריך לדבר עם מינורקוס.
  
  
  "אם אתה מעוניין, אני אקח את שניכם איתי לפרקאטה. זה יכול לשפר את הסיכויים שלך להגיע לשם. שוחח על זה עם זך והודיע לי מחר כשתקבל את המברק."
  
  
  "אם היינו באמת רודפים אחרי סטברוס," אמרה אריקה, "האם לא היה עדיף לנו לנסוע ישר לאתונה?"
  
  
  "ההערכה היא שסטאורוס עושה את המטה הזמני שלו שם, בפנטהאוז של מינורקוס, שהוא מבצר של ממש. אתה לא יכול פשוט להסתער על המקום, אתה וזאק. ובמקרים נדירים שהוא עוזב את המקום, זה יכול להיות כמו זה קשה,
  
  
  אבל Minourcos יכול להגיד לנו איך להגיע לסטברוס."
  
  
  היא השתתקה לפתע, שוקלת את הצעתי. כשהיא הביטה בי, חיוך קל הופיע על שפתיה המלאות. "אני אצור איתך קשר מחר בבוקר, ניק יקירי."
  
  
  נשענתי למטה ונגעתי בשפתיה בשפתיי. "אתה תעשה את זה." קמתי, הושטתי את הנשק שלי וחבשתי אותו. ואז הוא זרק עליהם את הז'קט שלו. "ולשמור על זאק בשרשרת קצרה, בסדר?"
  
  
  היא אהבה את זה. היא עדיין צחקה כשיצאתי מהחדר.
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  חשבתי על אדריאן סטברוס כשעזבתי את המלון של אריקה. השעה הייתה כבר מאוחרת בערב ולא נראתה מונית באופק. הלכתי בזהירות לאורך שדרת ריו ברנקו. הכניסה למטה של סטברוס בפאראקטו, אפילו עם האבטחה המופחתת שלו, עלולה להיות קשה למדי. לקבוצה הקטנה של סטברוס היה מוניטין רע. הוא אסף את שרירי החברה סביבו בפראקטו. בעיקרו של דבר, הם היו כמוהו, אך ללא יכולות המנהיגות שלו. כשזכרתי את זה, החלטתי שאדולף היטלר בוודאי התחיל באותו אופן. בגרמניה של שנות ה-30 כנראה היו מעט אנשים שלקחו ברצינות את רב-טוראי לשעבר. הדוגמה הזו הייתה לקח שצריך ללמוד, אבל נראה שהעולם מעולם לא למד אותה.
  
  
  הלכתי כמה רחובות בלי לראות מונית. נכנסתי לאזור של חנויות ומשרדים ברחוב. כשפניתי במורד הסמטה לכיוון המלון שלי, נטשתי לרגע את התחבורה, צפויה לי הפתעה. בחלון הראווה השלישי, דמות כהה יצאה מהצללים ונופפה לעברי באגרופה. היה סכין באגרוף.
  
  
  כשהחל הפיגוע, כמעט עברתי את הכניסה. אם הוא היה מחכה עוד שנייה, לא הייתי רואה אותו בכלל, הפיגוע היה מצליח, והסכין הייתה דוקרת אותי בגב. אבל בחיפזון שלו לבצע את העבודה, הוא זז מהר מדי, וקלטתי את התנועה בראייה ההיקפית שלי.
  
  
  כשהסכין פגעה בי בגב, הסתובבתי בחדות וזרקתי את זרועי השמאלית כדי לחסום את המכה, מה שהצלחתי לעשות, אבל הלהב חתך את בד הז'קט והחולצה שלי וחתך מעט את האמה. נתתי למשקלו של האיש לשאת אותו אליי. לאחר מכן הסתובבתי, אוחזתי בו בידי, וטרקתי אותו בבניין שלידנו.
  
  
  לרגע חשבתי שזה זאק, הקנאה שלו גברה עליו כי האיש היה חסון וחזק. אבל כשהסתכלתי מקרוב, ראיתי שהוא גדול יותר מזאק ויש לו שיער כהה. הוא נראה ברזילאי והיה בריון אמיתי.
  
  
  הושטתי יד אל וילהלמינה בידי הפנויה, אבל התוקף שלי לא התכוון לתת לי להשיג את היתרון הזה. הוא הניף שוב את הסכין בחדות, הפעם מכוון אל הפנים שלי. התחמקתי והסטתי חלקית את הלהב, אבל הוא חתך לי את האוזן. הוא הרים את הנשק בפעם השלישית והיכה אותי עם משקלו.
  
  
  המומנטום שלו היה חזק מדי. הוא הפיל אותי ונפלנו יחד על המדרכה. פגעתי בו בקצרה על הלסת ביד ימין, אבל נראה שהוא אפילו לא שם לב. התהפכנו פעם אחת כשניסיתי להגן על עצמי מהסכין הדקירה. רציתי להוציא את הוגו, הסטילטו שלי, אבל לא יכולתי לשחרר את היד והזרוע שלי לרגע כדי לאפשר לסכין להחליק לתוך כף ידי.
  
  
  לרגע קצר האיש הגדול היה מעלי. הוא קילל בפורטוגזית והיכה אותי באכזריות בחזה. הסכין לא הייתה ארוכה, הלהב היה די רחב, אבל הלהב הושחז לחדות כתער. הוא זוהר במעומעם בלילה כשתפסתי את יד הסכין שלו ברגע האחרון לפני שהלהב הגיע לחזה שלי. הידיים שלנו רעדו לרגע כשהוא ניסה להניע את הלהב עד הסוף. שחררתי את ידי ימין ותפסתי בעיוורון את פניו, הרגשתי את עיניו וחפרתי בהן באצבעות המורה והאמצע. ניקבתי את גלגל העין השמאלי באצבע האמצעית וניקבתי את גלגל העין הימני באצבע המורה. גלגל העין פרץ והאצבע שלי נרטבה.
  
  
  "אהההה!" - צעק התוקף, לופת את עיניו בידו הפנויה ושכח מהסכין באחרת. הוא צרח שוב ונפל ממני חלקית.
  
  
  במהלך המנוחה הקצרה הזו, הוגו סוף סוף החליק לתוך היד הימנית שלי. פשוט קלטתי את זה כשהבחור הגדול צרח בפראות והרים את הסכין שוב כדי להכות עיוורון איתו. הכנסתי את הסטילטו מתחת לזרועו המורמת והלהב נכנס לצידו ממש מתחת לכלוב הצלעות שלו וירד עד הסוף.
  
  
  ואז ראיתי שעינו הנותרת של התוקף מביטה מעל ראשי אל החושך, ובאותו רגע ראיתי בבירור את הרטיבות האפורה על לחיו הימנית מתחת לעין המעוכה. משכתי את הסטילטו מהצד שלי והוא נפל עליי בכבדות, הסכין שלו מקשקשת על המדרכה.
  
  
  דחפתי את הגופה וקמתי. במבט מהיר מסביב ראיתי שאין הולכי רגל בקרבת מקום לראות מה קרה. חיטטתי בכיסים של האיש ומצאתי כמה מסמכים בארנקו. באחד הכרטיסים צוין כי הוא עובד באיפקס יבוא.
  
  
  נראה שהאיש בשם אובדה התרשם ממני יותר ממה שחשבתי. או שאולי הוא התקשר לסטברוס באתונה וסטברוס הכחיש שהוא אי פעם שמע עלי. אובדה כנראה החליט שאני סוג של שוטר שמפריע לעסקי איפקס יבוא. או בחור CIA שנעשה קצת סקרן מדי. מי שאובדה חשב שאני, ברור שהוא שם עלי עין וידע איפה אני נשאר. זה היה האינטרס שלי ללכת לפרקאטה בהזדמנות הראשונה.
  
  
  השארתי את הברזילאי המת וחזרתי במהירות למלון שלי. לא היו אירועים נוספים באותו לילה, והבוקר הגיע ללא תקלות.
  
  
  אריקה ניסטרום, זאק ואני נפגשנו בתשע בבוקר. בבית קפה קטן בשדרת פרזידנטה ורגאס המשקיף על הגבעות מאחורי מרכז העיר ריו ועל בקתות הפאבלה הצבעוניות על צלע הגבעה מעל העיר. זך הבין את קרבתי לאריקה ולא היה מרוצה מהסיכוי לעבוד איתי אפילו לפרק זמן קצר. הוא היה עוין אפילו יותר מבעבר. אריקה קיבלה מברק מקודד מירושלים שבו היא וזאק נצטוו לשתף איתי פעולה בכל דרך הנדרשת להצלחת המטרה המשותפת שלנו לעצור את אדריאן סטברוס.
  
  
  "אם אתה רוצה מידע ממינורקוס, לך לפראקאטו," אמר לי זאק בחוזקה, עיניו הכחולות מהבהבות מכעס. הקפה שלו נותר ללא פגע על השולחן מולו. "המשימה שלנו היא למצוא את סטברוס ולהשמיד אותו. ברור שלא נמצא אותו בפראקת".
  
  
  עיניו החמורות ננעצו בעיניי. פניתי ממנו לאריקה. ברור שהיא הייתה מוטרדת מההתנהגות שלו. שאלתי. - "מה את אומרת, אריקה?"
  
  
  "כבר סיפרתי לזך. אני חושב שהגישה שלך מתאימה לא רק לך, אלא גם לנו".
  
  
  זאק סינן לעברה. - "המוח שלך מעורפל על ידי סקס!" "האיש הזה הוא ללא ספק המאהב שלך. כל מה שהוא אומר נראה לך הגיוני".
  
  
  "בבקשה, זאק!" – אמרה אריקה בחדות.
  
  
  "אוי אלוהים," מלמלתי והנדתי בראשי. "תראה, אני לא צריך שום פרשיות אהבה מורכבות שמפריעות. אולי טעיתי לגבי העבודה המשותפת. אני יכול לקבל עזרה מהוק רק מלבקש. או אולי מה-CIA. אבל אני לא אכנס לניתוח כדי להסתבך עם איזה מיליטנט חסר דאגות שלא יכול לשמור על רגשותיו האישיים בשליטה".
  
  
  פניו של זאק האדימו לפתע והוא קפץ מכיסאו. "תקשיב, קרטר..."
  
  
  "לשבת!" – ציוותה אריקה בנימה שקטה אך סמכותית.
  
  
  זאק נתן בה מבט חמור, ואז התיישב בחזרה במושבו. הוא רטן משהו מתחת לנשימה, אבל התחמק מעיניי.
  
  
  "אם יש עוד דבר כזה, נצטרך לדבר," אמרה אריקה. "אתה מבין, זאק?"
  
  
  הוא היסס. כשהוא דיבר, הוא אמר מילה. "כן."
  
  
  "אין שום דבר בינינו, זאק. אתה מקשיב לי?"
  
  
  הוא הביט בה בריכוז. "בְּהֶחלֵט."
  
  
  "אין בינינו כלום ולעולם לא יהיה. אז מה שיקרה ביני לבין ניק לא קשור אליך. אם אנחנו רוצים לעבוד ביחד, אתה חייב להבין את זה".
  
  
  נראה היה שהוא נרגע מעט. הוא הביט בי ואחר כך באריקה. אגרופיו קמוצו על השולחן. "אם אתה אומר."
  
  
  "אני באמת מתכוון לזה. עכשיו אני נוסע לפרקאטה. אם אתה חושב שתוכנית כזו אינה סבירה, אנסה לפטור אותך מהמשימה הזו".
  
  
  הוא הביט בה ופניו השתנו והתרככו. "אתה יודע שלא הייתי נותן לך ללכת בלעדיי." העיניים שלו פגשו שוב את שלי. "נראה שאתה וקרטר מנהלים את התוכנית. אם תעזוב, אני אעזוב."
  
  
  שאלתי. – "ואפשר לדחות את תחרות החיזור עד שתיגמר?"
  
  
  "שמעת אותה," אמר זאק בזעף. "בלי תחרות." הוא הביט בכוס הקפה שלו.
  
  
  "סליחה, זאק," אמרה אריקה.
  
  
  הוא התכופף. "מתי ניסע לפרקאטה?"
  
  
  חקרתי אותו לרגע. אולי זה יסתדר אחרי הכל. "בהקדם האפשרי."
  
  
  "אני יודעת איפה אתה יכול לשכור רכב," אמרה אריקה. "אנחנו יכולים לנסוע בכביש ברזיליה, שעובר ביער טיז'וקה רוב הדרך."
  
  
  "נכון," אמרתי. "אם נוכל להשיג מכונית היום, אני מציע שנעזוב הלילה. עדיף לנסוע בלילה דרך הג'ונגל החם והדביק".
  
  
  "אני בסדר עם זה," אמר זאק.
  
  
  "אז זה הוחלט," הוסיפה אריקה. "זאק, אתה יכול לעזור לי לבחור מכונית אמינה?"
  
  
  הוא העיף בה מבט. חיוך קל הופיע על פניו. "לפי מה שקראתי על קרטר, הוא מומחה לרכב. למה שלא נלך כולנו?" הוא הביט בי בשאלה.
  
  
  החזקתי את מבטו לרגע. כן, הוא יכול לעשות את זה. "אני אקרא לנו מונית," אמרתי.
  
  
  * * *
  
  
  באותו ערב עזבנו. בהתבסס על המלצתי, בחר זך לטיול ב-BMW 3.0 CS סדאן שחורה. מאפייני הטיפול שלו היו מצוינים והייתה לו תיבת הילוכים שהייתה תענוג לתפעול. זך נסע עד כמעט חצות, ואז השתלטתי על מושב הנהג. הדרך לא יכולה להיחשב כטובה, למרות שהייתה כביש מהיר לברזיליה ולפנים הארץ. התחזוקה הייתה בדרך כלל גרועה, ובמקומות מסוימים נראה שהג'ונגל מוכן להשתלט מחדש על הרצועה הצרה שנכרתה בלבו.
  
  
  נחנו חלק מהיום לקראת הטיול, אך המונוטוניות של הטיול לא אפשרה
  
  
  לְהִרָגַע. נסענו כל הלילה ולמחרת פעמיים ישנו בזמן הכי חם: פעם אחת באוטו, ישיבה, שהיה קשה בגלל היתושים והחום, ושוב במלון מלוכלך בכפר קטן. באותו לילה נסענו שוב זמן רב ולמחרת בבוקר הגענו לפראקטה.
  
  
  זה היה כפר גדול של כמה אלפי אנשים, עם כיכר עיר וקנטינות רבות. לא נשארנו שם כי לא רצינו למשוך תשומת לב לעצמנו. זה יהיה הגיוני שאנשיו של סטברוס יבדרו את עצמם בביקור בכפר, ואחד מהם עלול לחשוד בזרים לבנים.
  
  
  הדרך למטע, אם אפשר לקרוא לה כביש, הייתה חמישה קילומטרים מפרקאטו. זו הייתה דרך עפר עם חריגים עמוקים שחתכו באופן כמעט בלתי מורגש לתוך הג'ונגל בזווית של תשעים מעלות לכביש המהיר. המכונית נעה באיטיות עם זאק על ההגה. ענפים מהסבך שרטו, משכו את המכונית ודקרו אותנו דרך החלונות. מאחר והיינו צריכים לנסוע לאט, יתושים מילאו את המכונית ונשכו אותנו בכל מקום פתוח. תומפסון מה-CIA אמר לי שהמטע נמצא כמעט עשרה מיילים מהכביש. היינו בערך בחצי הדרך ולקח כמעט שעה להגיע כל כך רחוק. למזלנו לא ראינו מכוניות עוזבות כי באותו רגע לא רצינו עימותים פתוחים.
  
  
  בערך שישה קילומטרים מהכביש המהיר מצאנו מקום שבו נוכל למשוך את ה-BMW מכביש צר אל תוך השיח, כך שהוא היה מוסתר היטב. ברגע שיצאנו תקפו אותנו חרקים. ריססנו חומר דוחה ויצאנו לכביש.
  
  
  כחצי קילומטר מהאחוזה בסגנון החווה של אדריאן סטברוס, היה עץ אקליפטוס גבוה. העץ עמד לאורך ההיקף של האדמה הפונה, ליד גדר תיל גבוהה, באזור שככל הנראה היה פעם חלק מהנכס, אך מאז הוחזר על ידי הג'ונגל. במשך זמן מה שימש העץ את ה-CIA כעמדת תצפית. אל העץ הזה הובלתי את אריקה וזך כשהלכנו בחום הלח והדביק. נענו בערך באותה מהירות כמו המכונית והגענו לשם תוך פחות משעה. בראש העץ, נסתרת מהעין מהמטע, הייתה במת במבוק המחוברת לענפים בחוטי פנדן. מדרגות במבוק הוצמדו לגזע ולענפים במקומות שונים כדי להקל על הטיפוס.
  
  
  "אנחנו עולים לשם?" – שאלה אריקה.
  
  
  פגעתי ביתוש. "אם זו נחמה, כנראה שלא יהיו טעויות כאלה".
  
  
  "אז בוא נעלה ונשאר שבוע," אמר זאק. שערו הבלונדיני היה דהוי על מצחו, וחולצת החאקי שלו, כמו כל הבגדים שלנו, הייתה מוכתמת בזיעה.
  
  
  חייכתי אליו. כל הגישה שלו השתנתה מאז שאריקה משכה אותו אחורה, ונראה היה שהוא מקבל את העובדה שהיא לא נמשכת אליו פיזית. הסתכלתי על אקדח Smith & Wesson .38 יושב בנרתיק המותניים בחגורתו ושמחתי שהבאתי אותו איתי. אריקה הייתה הסוכנת החכמה, אבל זאק היה השרירי. הוא היה מומחה לנשק והביא איתו במכוניתו קופסה של כלי נשק שונים.
  
  
  טיפסנו על עץ. בערך באמצע הדרך לפסגה, התחלתי לקבל כבוד חדש לסוכני ה-CIA שנאלצו לעשות זאת באופן קבוע במהלך המעקב המרוכז האחרון שלהם. כשהגענו לרציף היינו מותשים. אריקה עדיין הייתה עצבנית מהטיפוס ומהגובה שבו מצאה את עצמה כעת.
  
  
  היא התנשפה. - "אלוהים, זה היה שווה את זה?"
  
  
  תפסתי את המשקפת החזקה שתלויה על צווארי והבטתי במטע. ואז ציינתי את זה. שאלתי. - "מה אתה חושב?"
  
  
  היא הביטה במה שזך ואני כבר ראינו - נוף פתוח דרך העלים אל כל שטח החווה. מנקודה זו, צופה דרך משקפת יכול היה לראות מה קורה אי שם במטע. מלבד הבניין הראשי, שהיה החווה, הייתה סביבו קבוצת מבנים נוספים, בעיקר מאחור, שנראו כמו צריפים ומבנים חיצוניים. זה היה התקנה מרשימה. השטח המגודר היה נטוע כולו בעצים ושיחים, היו דרכי עפר ושטחי חניה. מאחורי הגדר היה אזור שהיה נטוע בעצי גומי כשהבעלים הקודם גר כאן, אבל הג'ונגל חנק אותם.
  
  
  לאריקה הייתה משקפת והיא סיירה את האזור. היא נאנחה בשמחה. - "צדקת, ניק. יתושים לא יכולים לעוף כל כך גבוה".
  
  
  "אולי כולנו טעינו," אמר זאק לאחר זמן מה. "עם הרובה הזה שיש לי במכונית, אני יכול לשבת כאן ולהרוג את אנשיו של סטברוס כל היום".
  
  
  שאלתי. - "איך אתה מתכוון להוציא את כולם החוצה?" "וברגע שנוציא אותם, איך נשאיר אותם שם בזמן שאנחנו מסירים אותם?"
  
  
  "חוץ מזה," הוסיפה אריקה, "אם נתקוף מבחוץ, יש להם סיכוי טוב להגיע למינורקוס לפני שנעשה ולהרוג אותו".
  
  
  "זה נכון," אמרתי. "ואם יהרגו אותו, אולי לא נדע כלום כאן."
  
  
  "זה נכון שאנחנו לא יכולים לסכן את מינורקוס", הסכים זאק. "אבל אני יכול לעשות כאן שימוש נהדר ברובה. חבל".
  
  
  חשבתי שזאק רוצה להרוג יותר מדי. זה היה יותר מדי כמו לצוד בשבילו. התכוונתי להיפטר מכל מי שעמד בדרכי, אבל לא ראיתי טעם להרוג שלא לצורך. לא יכולת לנסות, לגזור ולהוציא להורג כל אדם רק בגלל שהוא עבד עבור סטברוס.
  
  
  במשך השעות הבאות, עד הצהריים, צפינו במטע, מתחלפים במשקפת. ה-CIA העריך את מספר החמושים באתר בכחצי תריסר ולא יותר משמונה. לאחר שבילינו את השעות הללו על הרציף בצפייה באנשים באים והולכים, התצפיות שלנו איששו את המסקנה הזו. כשהעימות יתפתח, נהיה לפחות שניים לאחד.
  
  
  את מינורקוס לא ראינו עד שיצאנו מהרציף. לאחר מכן נקבעה נוכחותו במקום. הוא יצא מבניין הצריפים עם אדם אחר, הלך לכניסה הראשית של החווה ונכנס. כל הזמן ראיתי אותו דרך המשקפת, וכשהוא נעלם בפנים, לא היה לי ספק שהאיש שראיתי הוא ניקור מינורקוס. לפחות לא באנו לכאן לרדוף אחרי רוח רפאים.
  
  
  רגע לפני שירדנו שוב מהעץ, חזרתי על תוכנית הכניסה שלנו.
  
  
  "אז," אמרתי, "נחזור למכונית ונלך ישר למקום הזה, כאילו היינו החברים הכי טובים של סטברוס. תן לי לדבר עם האיש בשער. נגיד שאנחנו מהליגה הברזילאית, וכשנכנס פנימה, נתעקש לפגוש את היינץ גרובר, האיש האחראי בזמן היעדרותו של סטאברוס. אני רק מקווה שהם לא יודעים כבר איך אני נראה כאן על המטע".
  
  
  אריקה פתחה את ארנק הכתף שלה ושלפה אקדח בלגי קטן עם חוטם 0.25. זה היה אקדח קטן ויפה עם ידית פנינה וחריטה מהודרת. ידעתי שהיא יכולה לצלם את זה בגלל מעורבותי בעבר איתה. היא בדקה אותו והחזירה אותו לארנקה.
  
  
  "הכל יהיה בסדר," היא אמרה.
  
  
  גם זאק מאוד רצה ללכת. "אנחנו נטפל בהם", אמר.
  
  
  "כן," הסכמתי. הלוואי ויכולתי להיות בטוח לחלוטין.
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  נסענו לאט את חמישים המטרים האחרונים עד לשער. הקצין התורן שם כבר הסתכל על ההתקרבות שלנו. הוא היה לבוש במכנסי חאקי, כמונו, עם רובה אוטומטי מתקפל תלוי על כתפו. הוא הוריד אותו והכין אותו לפעולה תוך כדי שהוא צפה בנו מתקרבים.
  
  
  "אם לא נעבור את הבחור הזה, משחק הכדור נגמר," אמרתי להם. "אז תשחק את זה מגניב." אריקה הנהנה.
  
  
  "כן," הוסיף זאק. הוא, כמוני, שוב לבש ז'קט קל כדי להסתיר את נשקו. הנשקים שלי היו רגילים, אבל לזאק היה מבחר מדהים. בנוסף לאקדח קליבר .38, הוא נשא בכיסו מקלע סטרלינג 380 PPL קטן, וגם החביא על גופו סכין זריקה וגרוטאה. הוא היה ארסנל מהלך. קיוויתי שזה יעזור לו לשרוד.
  
  
  עצרנו רק עשרה מטרים מהשומר. נהגתי, אז דיברתי איתו בקול רם ובעוצמה באנגלית. "שלום!"
  
  
  המאבטח הגיע לחלון שלי. הוא היה צעיר כועס עם צלקת כבדה בלסת השמאלית. הוא לא החזיר לי את החיוך.
  
  
  "מה אתה רוצה כאן?" – דרש תשובה, מביט בחשדנות לתוך המכונית. "אתה מסיג גבול לרכוש פרטי."
  
  
  אמרתי. - "היי, באמת!" "אנחנו חברים של אדריאן סטברוס."
  
  
  הוא בחן את פניי בזהירות. "לא ראיתי אותך קודם. מי אתה?"
  
  
  נתתי לו את השמות הפיקטיביים שלנו. "אנחנו מריו," אמרתי כלאחר יד. "הליגה הברזילאית". הליגה הייתה קבוצת עולם תחתון בריו שהתחרתה בסטברוס בפעילות ההברחה שלה. ל-AX הייתה סיבה להאמין שסטאורוס ניסה לאחרונה לאחד אותם לקבוצה שלו, וסטאברוס היה אחראי על כל העניין.
  
  
  "אם אתה מהליגה, מה אתה עושה כאן?" – שאל השומר.
  
  
  "סטאורוס הזמין אותנו," אמרתי. "ובגללכם אנחנו מתעכבים, אני אספר על זה לסטברוס."
  
  
  הוא הביט בי. "סטאורוס לא במטע. הוא בנסיעת עסקים".
  
  
  "הוא אמר שזה יכול להיות. הוא אמר לנו לראות את היינץ גרובר".
  
  
  הידע שלי על שמו של לוטננט סטברוס עשה רושם על האיש הזה. הוא שפשף את סנטרו בידו מהורהרת. "בסדר, חכה כאן."
  
  
  הוא חזר לשער, וצפינו בכל צעד שלו. מתחת לחופה קטנה הוא הוציא משולחן עץ מה שנראה כמו רדיו צבאי. הוא דיבר אליו כמה דקות, הקשיב, ואז החזיר אותו וחזר למכונית.
  
  
  "אתה יכול להיכנס. סעו למקום ישירות מול הבית וחנו. יפגשו אותך בחוץ".
  
  
  "טוב מאוד," אמרתי.
  
  
  השומר פתח את שער החוטים. הבטתי באקדח מתחת לזרועו זמן רב. זה כנראה עדיין צריך להילקח בחשבון. הוא נופף לי דרך השער והתנעתי את המכונית.
  
  
  "בוא נלך," אמרתי לאריקה וזך.
  
  
  נסענו דרך השער, והוא נסגר מאחורינו. זאק חייך כשהסתכל על השערים ננעלים.
  
  
  נסעתי בדרך העפר עד למתחם. זה היה מקום יפהפה: קשתות, אריחים אדומים ובוגנוויליה. עצרתי מול בית אדובי ענק ויצאנו מהמכונית כשארבעה גברים יצאו. אנחנו מחנים את הרכב בינינו לבין השומר בשער.
  
  
  הגברים שהתעמתו איתנו היו גסים. שלושתם, אלה שיצאו ראשונים, היו לבושים במכנסי חאקי, ולכל אחד היה אקדח על מותניו. אחד מהם היה גבר חסון ואפל שנראה כמו ברזילאי. השני היה בחור גבוה ורזה שנראה כמו ג'ון קאראדין צעיר, והשלישי נראה כמו היפי אמריקאי עם שיער ארוך וזקן. לא אהבתי את הפנים שלו. הגבר הרביעי לבש חולצה לבנה לא מכופתרת ומכנסיים רשמיים. הוא היה אדם גבוה וחטוב עם שיער מאפיר ופנים מרובעות וקשות. הוא היה אמור להיות גרובר הנאצי לשעבר.
  
  
  שלושת הכפופים התפשטו, אז הם הקיפו אותנו די טוב. שמחתי שהחנינו את הרכב בינינו לבין השומר בשער, שהיה כשלושים מטר משם.
  
  
  "הר גרובר?" הנהנתי לעבר האיש בחולצה הלבנה.
  
  
  "נכון," הוא ענה בהתנשאות במבטא סמיך. הוא נשא את אותו אקדח לוגר כמו שלי בנרתיק חגורה. "ומה זה הפגישה הזאת עם אדריאן סטברוס?"
  
  
  זאק והארוך שיער העריכו זה את זה. האיש החזק מסטברוס נראה להוט למשוך את האקדח על מותניו, והבחור הגבוה והדק לא הצליח להסיר את עיניו מאריקה.
  
  
  "הוא הזמין אותנו לכאן," עניתי כלאחר יד. "הצענו לו מנה של הרואין לא מדולל. כמה מהסוחרים שלנו נתקלים בבעיות ואינם יכולים להתמודד איתם. בטח הוא סיפר לך על זה?
  
  
  גרובר בחן אותי לרגע. "לא," הוא אמר. "אתה אמריקאי. לא ידעתי שהאמריקאים עובדים עבור הליגה".
  
  
  "חי ותלמד," אמרתי לו.
  
  
  "ומי אתה?" – שאל את אריקה.
  
  
  "יהודי," היא אמרה בהחלטיות.
  
  
  עיניו הצטמצמו והוא חייך בחדות. "מאוד מעניין," הוא העיר, מביט מאריקה אל זך. "טוב, אולי נוכל להגיע להסכמה. אנחנו נצא מהשמש, נכון?"
  
  
  "נשמע כמו רעיון טוב," אמרתי. קיוויתי להפריד איכשהו את גרובר מהאחרים ברגע שנהיה בפנים.
  
  
  אבל זה לא היה המצב. פתאום יצא איש חמישי מהבית; עינינו נפגשו ומיד זיהינו אחד את השני. זה היה אובדה ממשרד איפקס יבוא.
  
  
  "מה קורה פה?" – שאל את גרובר. "זה האיש ששוטט בעיר. שלחתי אחריו איש שלא חזר".
  
  
  עיניו של גרובר הצטמצמו כשהילד ארוך השיער שלף בזהירות אקדח. "אה, נכון," אמר גרובר לעצמו. עיניו זינקו מהפנים שלי אל אריקה וזך המתוחים, ואז חזרה אליי. "מי אתה בעצם?"
  
  
  הסתכלתי מאובדה לגרובר. שאר החמושים עדיין לא שלפו את נשקם. "אני מי שאני אומר שאני. כך גם כולנו. עכשיו אתה רוצה להתמודד או לא?"
  
  
  "למה הוא הגיע לאיפקס בהתחזה ליבואן לגיטימי?" – שאל אובדה. "הוא עדיין אומר שהוא רוצה מצלמות יפניות?"
  
  
  "לא," אמר גרובר לאט. "לא באמת. אתה יכול להיכנס פנימה, אדוני..."
  
  
  "ג'ונסון," אמרתי.
  
  
  "מר ג'ונסון. אבל קודם צריך לבדוק אם אתה חמוש."
  
  
  בזווית העין יכולתי לראות את המבט החמור שזך נתן בי. הוא לא התכוון לתת לאנשים האלה לפרק אותו מנשקו, וכך הרגשתי. אם הם היו מצליחים, כנראה שאף אחד מאיתנו לא היה יוצא מהמקום הזה בחיים. נתתי לזאק מבט שקיוויתי שאמר לו שאני איתו.
  
  
  "בסדר, מר גרובר," אמרתי. התחלתי להגיע לווילהמינה, הלוגר 9 מ"מ שלי.
  
  
  "אהה!" – אמר גרובר ועצר אותי. "אני אקח את זה, מר ג'ונסון."
  
  
  בדיוק כך קיוויתי שהוא יעשה את זה. ברגע שהוא הושיט יד לתוך הז'קט שלי, תפסתי אותו ותפסתי אותו בחוזקה בצוואר מתחת לסנטרו. שיער ארוך כיוון לראשי, זאק שלף את אקדח קליבר 38 שלו. האיש ארוך השיער העביר את מטרתו ממני אל זאק וירה ברגע שזאק התכופף; הכדור קפץ מהב.מ.וו מאחורינו. האקדח של זאק הגיב בשאגת סטקטו ופגע בריבוע Longhair בחזה, ושלח אותו לעוף לאחור אל עמוד הטיח שתמך בקשת בכניסה לבניין. הוא פתח את פיו לרווחה לזמן קצר ומת לפני שפגע בקרקע.
  
  
  ואז קרו דברים רבים בו-זמנית או ברצף מהיר. צעקתי לזך לא לירות, אבל זה היה מאוחר מדי. הוא הביא הכל לתנועה תזזיתית. הגבר החזק והגבוה תפס את אקדחו, וכך גם אריקה. אובדה הסתובב ורץ לכיוון הבית, וזך ירה והיכה אותו בעמוד השדרה. אובדה צרח ונפל עם הפנים אל האבק.
  
  
  "תפסיק, או שאני אהרוג את גרובר," איימתי על החמושים האחרים. נתתי להוגו, הסטילטו, להחליק לתוך ידי, ועכשיו לחצתי אותה בחוזקה על גרונו של גרובר. שמעתי צעקה חזקה ונרגשת מהשומר בשער מאחורי.
  
  
  הגבר הגבוה והרזה הפסיק להושיט יד, אבל החזק כבר שלף אקדח ואילץ את זאק לירות. כשהיא כורעת ליד מכונית הסדאן, שלפה אריקה אקדח חרטום מהארנק שלה. החמוש החסון ירה ופגע בחזהו של זאק. זאק הסתובב ופגע שוב בחוזקה בפגוש האחורי של המכונית.
  
  
  אריקה כיוונה וירתה באקדח הבלגי כשהאקדוחן החסון אחז בבטנו וצרח. אקדחו פגע בקרקע פעמיים כאשר הוא נפל הצידה על כתפו ונפל ארצה.
  
  
  גרובר צבר ביטחון מכל זה, ובעוד תשומת לבי הוסטה, תפס את ידי הסכין שלי והצליח לקרוע אותה מגרונו. באותה תנועה הוא פגע ברגל השמאלית שלי ופגע בשוק ובשוק שלי. רטנתי ואחיזתי התרופפה. ואז הוא חמק מאחיזתי, מסובב את ידו הסכין כשהלך. הוגו חמק ממני כששנינו נפלנו על הקרקע ליד המכונית.
  
  
  כשראה את כל זה, האיש הגבוה פגע בקרקע ושלף את נשקו. אריקה ירתה לעברו, אבל הזריקה פספסה. הוא השיב אש וגירד את המתכת על המכונית ליד כתפה. ראיתי שהיא בצרות. פגעתי בגרובר והוא נפל על גבו רחוק יותר ממני. תפסתי סטילטו מהעפר מאחורינו, זרקתי אותו מאחורי זרועי לכיוון הגבר הגבוה כשהוא מכוון שוב לאריקה. הסטילטו פגע בו בחזה, נחבט בו כמעט בשקט. עיניו התרחבו והאקדח כבה והתיז בינינו לכלוך. הוא נפל, אוחז בידית הסכין.
  
  
  שמעתי את השער נפתח מאחורינו כשידיו של גרובר שרטו לי את הפנים. שוב פגעתי בו בחוזקה ושמעתי את העצמות מתכווצות בלסת שלו. האגרוף השני שלי פגע בו בפניו ושבר לו את האף. הוא נפל מחוסר הכרה מתחתי.
  
  
  קולו החלש של זך הגיע אלינו. - "היזהרו!" הסתובבתי וראיתי שהירייה לא הרגה אותו. הוא נאבק על רגליו והביט בשער.
  
  
  "תתכופף!" אמרתי את זה לאריקה, שעמדה קרוב אליי ליד הסדאן השחורה.
  
  
  השומר כיוון את המקלע לכיווננו. זאק קם וכיוון את נשקו לעבר האיש, אך השומר ירה בו. הרובה האוטומטי שלו ירה צרור אש, חפר באדמה מאחורי זך ואז פגע בו בחזהו לפני שהם החלו לעוף מהמתכת של המכונית. אריקה ואני לא זזנו כשזך פגע באבק על גבו, מת.
  
  
  התגלגלתי לחלק האחורי של המכונית פעמיים אז הייתי מתחת לפגוש הקדמי, שלפתי את הלוגר שלי תוך כדי. כשהגעתי לשם, השומר רק התחיל לירות בכיוון השני עם אקדח. יריתי שלוש יריות מהירות לעברו, מחזיק את היד השנייה עם האקדח. הכדורים של הלוגר פגעו תחילה בגדר מאחוריו, ואז במפשעה ובחזה של השומר, בסדר הזה. רובה אוטומטי ירה לשמי הקובלט כשנפל לתוך האבק. ואז פתאום השתררה דממה באזור.
  
  
  שכבתי שם עצרתי את נשימתי. אי שם בג'ונגל, ציפור צווחה בכעס לשמע הרעש שלנו. הייתי מכוסה באבק ולכלוך. קמתי לאט ועזרתי לאריקה לקום על רגליה. היא הביטה בזך בתמיהה; פניה היו לבנים.
  
  
  פניתי אל גרובר וראיתי אותו מתקרב. התכופפתי והכיתי אותו כמה פעמים והוא הסתכל עליי בשכרות. הוא נאנק. תקעתי לו את הלוגר בפניו. "כמה גברים יש בבית השומרים על מינורקוס?" – דרשתי.
  
  
  הוא ניסה לדבר, אך היה לו קשה בגלל פריקת הלסת. "אני לא ..."
  
  
  תקעתי את הלוגר מתחת לסנטר שלו. "כמה?"
  
  
  הוא הרים בחולשה שתי אצבעות. פניתי לאריקה. "תישאר כאן ותראה אותו."
  
  
  היא הנהנה בחוסר תחושה.
  
  
  התקרבתי לפתח הבית. דלת הקשת הרחבה הייתה פתוחה. נכנסתי ללובי הגדול בדיוק בזמן כדי להיתקל באדם כהה עור עם מקלע בידו. יריתי את הלוגר שלי והוא נפל בשאגה במסדרון. האיש פגע בקיר לידו. ואז הוא נפל בערימה מסורבלת על שולחן קטן והפיל אותו, פגע ברצפה.
  
  
  איש יצא ממסדרון ארוך משמאלי. הלכתי במסדרון במהירות אך בזהירות. לא יכולתי לדחות את מציאת מינורקוס, אחרת הוא כנראה היה מת כשאני אעשה זאת. אולי הם כבר הרגו אותו.
  
  
  כל הדלתות במסדרון, שהנחתי שהן חדרי שינה, היו פתוחות למעט אחת בקצה. שמעתי צליל קטן בפנים כשעצרתי מולו. נשמתי עמוק, פסעתי אחורה ובעטתי באלימות בדלת. היא התרסקה פנימה ואני נכנסתי פנימה.
  
  
  אדם רזה ומכוער מאוד עמד מעל מינורקוס, קשור לכיסא בעל גב ישר, וכיוון אקדח לראשו. עם האצבע שלו על ההדק, הוא הסתובב אלי כשהדלת נטרקה. הוא ירה ראשון, אבל באלימות, והכדור כרסם דרך העץ במשקוף שלידי. יריתי את הלוגר ופגעתי בו בחזה. הוא רעד ונפל על הרצפה. אבל הוא לא הפיל את האקדח. הוא כיוון אלי שוב. הפעם הקדמתי אותו ויריתי בפניו, הכדור פילח את ראשו.
  
  
  מינרק בהה בשוביו המת בהלם כשאני חבקתי את הלוגר שלי. הוא הביט בי לאט.
  
  
  שאלתי. - "ניקור מינורקוס?"
  
  
  "כן," הוא ענה בשקט. "מי אתה…"
  
  
  "באנו לשחרר אותך, מר מינורקוס," אמרתי.
  
  
  הוא נאנח ברעד. "השם יברך. הוא הלך ל…"
  
  
  "אני יודע." שחררתי אותו והוא קם מכיסאו, משפשף את פרקי ידיו.
  
  
  "הכל בסדר איתך?" שאלתי בדאגה.
  
  
  "כן, אני אהיה בסדר." הוא הניד בראשו ומלמל משהו ביוונית. "אני לא מאמין שזה באמת הסוף".
  
  
  "טוב, לרוב."
  
  
  התחלתי לבקש ממנו לספר את הסיפור שלו כששמעתי ירייה מגיעה מהאזור. נזכרתי באריקה עם הגרמנית. הסתובבתי ומיהרתי אל המסדרון. "אריקה!"
  
  
  כעבור רגע היא ענתה לי. "אני בסדר". לפני שהספקתי לעבור למבואה הקדמית, היא הגיעה לפתע מעבר לפינה והתקרבה אליי, דוחפת אקדח בלגי בארנקה.
  
  
  שאלתי. - "מה לעזאזל קרה?"
  
  
  "גרובר פגש מוות בטרם עת." העיניים שלה נמנעו מעיני.
  
  
  "ירית בו?" - שאלתי.
  
  
  "הוא התחיל למלמל עם הלסת שלו פרוקה. כששאלתי אותו מה הוא אומר, הוא קרא לי יהודי מלוכלך ואמר שהייתי צריך להיות עם האחרים שהוא ראה מתים בדכאו. הוא לא האמין שצריך לתת ליהודים לחיות בעולם הזה עם אנשים כמוהו. אז שלחתי אותו לעולם אחר. אני מקווה שזה מספיק חם בשבילו".
  
  
  לבסוף, עיניים ירוקות הביטו בעיניים שלי בהתרסה, וגרמו לי לחשוב. נזכרתי שקרובי משפחתה של הוריה הוצאו להורג על ידי הנאצים בבוכנוולד. משום מה לא הצלחתי לחשוב על מה לומר להגנתו של היינץ גרובר.
  
  
  "היכנס לפגוש את מר מינורקוס," אמרתי.
  
  
  נכנסנו לחדר ואריקה בהתה בגופה על הרצפה. מינורקוס עמד נשען על הקיר הקרוב ביותר. הוא הזדקף כשראה את אריקה.
  
  
  "מיס אריקה ניסטרום," הצגתי אותם. "המודיעין הישראלי".
  
  
  עיניו של מינורקוס הצטמצמו. הוא הביט בי. "ואת?"
  
  
  "שמי קרטר. ניק קרטר. אני משרת את ממשלת ארה"ב באותו תפקיד כמו גב' ניסטרום. באנו לכאן כדי לשחרר אותך וללכוד את אדריאן סטברוס".
  
  
  מינורקוס התרחק מהקיר. "זה ברור. ובכן, מר קרטר, הדבר הראשון שאני רוצה כאדם חופשי הוא קשר עם הרשויות". הטון שלו הפך דומה לזה של איל עסקים שמדבר עם הכפופים לו. "אז אני אתמודד עם אדריאן סטברוס בדרכי שלי".
  
  
  "מר מינורקוס," אמרתי באיטיות, "אין שום סיבה שתעשה משהו בשלב הזה. כל מה שזה יכול להסתיים עם זה הוא סרט ביורוקרטי ועיכוב. אני מעדיף שתיתן לנו לטפל בזה."
  
  
  הוא נראה עצבני. - "איך אדע שאתה מי שאתה אומר שאתה?"
  
  
  "אתה יודע שסיכנו את חיינו כדי לשחרר אותך. איבדנו גבר במקרה הזה", השבתי בסרקזם. "אני חושב שזה ייתן לנו את היתרון של הספק."
  
  
  פניו נפלו מעייפות פתאומית. "אתה כנראה צודק. בבקשה תסלח לי. עברתי הרבה".
  
  
  "באשר אתה לוקח את סטאברוס לבד, מר מינורקוס," המשכתי, "זה די לא מעשי. לאיש הזה יש צבא שלם".
  
  
  מינורקוס הרים את גבותיו וניפח את לחייו: "בסדר, בסדר, מר קרטר. אני אלך איתך ועם הבחורה הזו. אבל אם בשלב כלשהו אראה שהשיטות שלך לא עובדות, אצטרך לקחת את העניינים לידיים שלי".
  
  
  חייכתי קצרות. "נשמע הוגן," עניתי. - נחטפת על ידי סטברוס מאתונה?
  
  
  מינורקוס התיישב על הכיסא בעל הגב הישר שעליו ישב כשפרצתי לחדר. הוא התיישב עליו מולנו.
  
  
  "לא תאמינו כמה חכם האיש הזה," הוא התחיל לאט. "אני לא מחשיב את עצמי חף מפשע, מר קרטר, אבל מעולם לא פגשתי מישהו כמו אדריאן סטברוס. הלכתי אחרי הרעיון של בניית צי של מכליות נפט תת-מימיות הנשלטות על ידי מחשב. סטברוס גילה את זה ורצה לעזור לי בזה - לפחות זה מה שהוא אמר לי.
  
  
  "בהתחלה אפילו לא רציתי לראות אותו, אבל הוא שלח לי מכתב עם כמה רעיונות טובים מאוד. בסופו של דבר הזמנתי אותו לפנטהאוז שלי באתונה. דיברנו הרבה זמן.
  
  
  "מר מינורקוס, אני זוכר שהוא אמר לי, 'יש לי אותה תוכנית כמוך'. אם רק תאפשר לי, אהפוך אותך לאלמוות בדברי הימים של היסטוריית הספנות. הוא היה מאוד משכנע.
  
  
  "אבל, מר סטברוס," אמרתי, "יש בעיות הנדסיות מורכבות שצריך לפתור.
  
  
  "יש לי שני מהנדסים שיכולים לעשות את זה," הוא אמר לי. התרשמתי, כבר אז, ראיתי משהו אחר בפניו של האיש, משהו שלא אהבתי, אבל מסגרתי את זה כמתרגש מדי מהפרויקט".
  
  
  שאלתי. - "הוא הביא אליך מהנדסים?"
  
  
  "הו כן. היו להם גם רעיונות יצירתיים. הייתי משוכנע שאולי יש להם את הכישורים לגרום לכל זה לקרות. בשלב זה, מר קרטר, אכזבתי את השמירה שלי. הוא ביקש פגישה פרטית בפנטהאוז. והסכמתי. נכחו רק המזכירה האישית שלי ועוזר אחד נוסף. הוא הביא איתו שני אנשים שלא ראיתי קודם".
  
  
  "מתי זה קרה?" – שאלה אריקה.
  
  
  "טוב, לא חשדתי בשום דבר בהתחלה," אמר מינורקס, פניו החווירו כפי שזכר. "ואז, כמעט ללא אזהרה מוקדמת, סטברוס ביקש מהעוזרים שלי להיכנס לחדר אחר. אחריו בא אחד מאנשיו של סטברוס. היו שתי יריות". מינורקס השתתק.
  
  
  "הוא הרג אותם כאן?" שאלתי.
  
  
  "בדם קר. העוזרים שלו הפילו אותי והכו אותי כמעט עד שאיבדתי את ההכרה. הם לקחו אותי לחדר השני וגרמו לי להסתכל על הגופות המדממות. אני בחיים לא אשכח את זה.
  
  
  "סלאקה, המזכיר שלי, שכב בתוך שלולית הדם שלו. פניו של בחור אחר נתלשו. סטברוס אמר שאוכל לצפות לאותו דבר אם לא אשתף פעולה".
  
  
  "מה קרה אחרי זה?"
  
  
  "למחרת הם הביאו אדם שנראה בדיוק כמו סלקה מדופס. האיש הזה אפילו דיבר כמו סלקה וחזר על כל הגינונים שלו. זה היה מדהים, באמת מדהים. זה היה כמו סיוט נוראי".
  
  
  "היה להם אדם שהם היו מתחתנים איתך?" – שאלה אריקה.
  
  
  "לא, לא היה בכך צורך. כמעט ולא רואים אותי אף אחד מלבד מקורבים לעסקים. הם הביאו רשמקול והשמיעו כמה הקלטות של הקול שלי שהקליטו ללא ידיעתי בפגישות קודמות. סטברוס כיוון אקדח לעבר ראשי ואמר שהוא יכול להרוג אותי כאן, ואף אחד לא יידע הרבה זמן אבל, הוא אמר, אני אחיה אם לא אעשה להם יותר מדי צרות, הוא אמר, להקלטות נוספות ולמען. כותב מכתבים ומחשבות שלי והם העלו אותי על סיפון מטוס פרטי ולקחו אותי למקום הנטוש הזה.
  
  
  "סטברוס אמר לך מה הוא הולך לעשות?" – שאלה אריקה בתמיהה.
  
  
  מינורקוס צחק ביובש. "הוא היה די כנה. הוא אמר שהם מתכוונים להפיל את ממשלת יוון בשמי, שיגייסו את חבריי לצבא ובתחומים אחרים, תוך שימוש באדם שמתחזה למזכיר שלי לשיחות טלפון ולקשרים אישיים. . מכיוון שהייתי אזרח פרטי, אף אחד לא יחשוב שזה יוצא דופן שלא פגשתי אותם באופן אישי. ואם מישהו מתעקש לפגוש אותי, הוא יכול לקחת אותי לאתונה ולהכריח אותי לפגוש אותו ולהגיד לו מה שהם רוצים.
  
  
  "הם הראו לי אדם אחר שבהחלט יכול לזייף את החתימה שלי. האיש הזה רשם צ'קים בחשבונות השונים שלי והוציא את כספי על ההפיכה הצבאית שהם תכננו לבצע".
  
  
  שאלתי. - "הוא נתן לך פרטים?"
  
  
  "מר סטברוס, שאני מתבייש להודות שהוא ממוצא יווני, דיבר איתי על כך בחופשיות, גם באתונה וגם כאן. הוא אמר שהתוכנית שלו מחולקת לשלושה חלקים. ראשית, הוא התכוון להיפטר מהפסיקה חונטה ולהעמיד את האנשים האלה בשלטון שמרגישים נאמנות אליי הם ירגישו את הנאמנות הזו לא בגלל שהם חברים, כי רובם לא יהיו, אלא בגלל שסטברוס הבטיח להם כוח ותהילה בשמי."
  
  
  "חכם מאוד," הערתי.
  
  
  שנית, התוכנית שלו תהיה כרוכה בהכרחת הגנרלים והקולונלים החדשים הללו לדרוש ממני, ניקור מינורקוס, להתמנות לנשיא בעל הסמכות המלאה על החונטה. סטברוס ציין שאני יכול לשמש לחלק זה של התוכנית, מכיוון שחיי האישיים יהיו תלויים בו. כלומר, הייתי משמש אם היה ברור שסטברוס יכול לסמוך עליי שאשתוק לגבי מה שבאמת קורה. אחרת הוא היה מוצא מתחזה אחר, הפעם במקומי".
  
  
  "גם זה יעבוד," העירה אריקה. "מעט מאוד אנשים מכירים את הפנים שלך מספיק טוב כדי להבחין בהבדל הקל בין התכונות שלך לאלו של המתחזה."
  
  
  "בדיוק," אמר מינורקס. "זה מדהים שהרצון שלי לפרטיות תרם לאימה הזו. בכל מקרה, השלב השלישי של התוכנית כולל שימוש בי או במתחזה כנשיא יוון לזמן קצר, במהלכו אמנה את סטברוס לסגן נשיא. עד אז הוא, כאזרח, ושמו יתוודעו בהדרגה לתושבי יוון. אז הוא יהפוך לגיבור ההפיכה. ואז, בהכרזתי על בריאות לקויה, אתפטר לטובת סטברוס כנשיא".
  
  
  מינורקוס השתתק. "זה פראי," אמרתי. "מה גורם לסטברוס לחשוב שהיוונים יעמדו מהצד ויראו את זה קורה?"
  
  
  "למה לא?" – אמר מינורקס והבעת עייפות על פניו. "זוכרים מה קרה באפריל 1967 כשהחונטה הוקמה? זו לא הייתה הפיכה מדממת, זו הייתה רק הפיכה. ממשלתו של המלך הופלה בכוח. סעיפים רבים בחוקה הושעו בצו של החונטה. זה אירוני, לא כך, שאדם כזה מופיע דווקא כשהחוקה שוחזרה וכשהחונטה הפכה מתונה יותר וקוראת לבחירות כלליות לשנה הבאה. אם תוכניתו של סטברוס לתפוס את השלטון תצליח, יוון עלולה להפוך לעריצות מושלמת יותר מזו של היטלר או סטלין".
  
  
  אריקה הסתכלה אלי ממינורקוס. "אז אנחנו חייבים לעצור אותו, לא?"
  
  
  מינורקוס בחן את פניה של אריקה בזהירות. "כן. אנחנו חייבים לעשות את זה!" היווני השמן קם והוציא את סנטרו המרובע. "האיש הזה אפילו משתמש במשפחה שלי נגד המולדת שלי. הוא מתגאה שחתי, הגנרל ואסיליס קריאזוטו, מאמין שאני עומד מאחורי המזימה הזו ותמך בה כי הוא חושב שאני רוצה אותה. כן, אני אעזור לך מאשר אני יכול. מה עלינו לעשות קודם?
  
  
  "אנחנו נוסעים לאתונה," אמרתי. "כאן אנחנו עוצרים את סטברוס."
  
  
  פרק שישי.
  
  
  פחות מארבעים ושמונה שעות לאחר מכן הגענו לבירת יוון. הזמנתי חדרים מחוברים במלון קטן בשם Odeon ב-42 Piraeos, קרוב לכיכר אומוניה. מזג האוויר היה נעים והביא הקלה נעימה מהחום.
  
  
  עיתוני אתונה היו מלאים בפרשנות על הסצנה הפוליטית המשתנה במהירות. חדשות הגיעו מרודזיה שחבר שלי אלכסיס סלומוס נהרג והפיצו שמועות. ידוע היה כי לפני שעזב לרודזיה, נעשה ניסיון לחייו. עיתון אחד נמנע במיוחד מאזכור מותו של סלומוס. היא גם פרסמה באופן קבוע מאמרי מערכת המגנה את הנהגת החונטה השלטת, ותקפה את הגנרל או הקולונל המוביל כמעט בכל נושא. סלומוס ציין בפניי שהמוציא לאור הזה היה חסר מצפון והיה הראשון שתמך בחונטה הקשוחה לאחר ההפיכה ב-1967.
  
  
  "זה די ברור שהמוציא לאור נקנה בכסף שלי," העיר מינורקוס, יושב על כיסא נוח בחדרי אחר הצהריים שטוף השמש ביום שהגענו. "ותראה את הכותרת הזו בעיתון אחר: MINURCOS חושף את התוכניות הקומוניסטיות של החונטה. מר סטברוס היה עסוק בעבודת תעמולה".
  
  
  אריקה לקחה כוס קפה יווני סמיך מהמגש שהובאו לנו והגישה למינורקוס. הוא קיבל זאת בפנים קודרות. אריקה לקחה את הספל בעצמה והתיישבה לידי על ספה קטנה.
  
  
  "אני רק מקווה שאף אחד לא ראה אותך עדיין," אמרתי למינורקוס, "במיוחד אף אחד מהאנשים שלו. החיים שלך לא היו שווים דרכמה אם סטברוס ידע שאתה כאן באתונה".
  
  
  "הוא יידע ברגע שהוא ייצור קשר עם פארקאטו," הזכיר לי מינורקוס.
  
  
  "כן, אבל אולי זה לא יהיה לכמה ימים, אם יתמזל מזלנו. וגם אז, הוא לא יידע בוודאות שמשהו לא בסדר בלי לשלוח לשם מישהו מריו. מישהו חייב להיות הכפוף שלו, כי אובדה מת."
  
  
  "מה עלינו לעשות קודם, ניק?" – שאלה אריקה. "אנחנו לא יכולים פשוט להסתער על הפנטהאוז כמו שעשינו במטע. הוא יהיה מוגן מדי".
  
  
  "אני יכול להתקשר לפנטהאוז," הציע מינורקוס, "לראות איך הם מטפלים במגע עם זרים. אבל הם יזהו את הקול שלי".
  
  
  הגשתי לו מפית מהמגש. "הרם את הטון של קולך ודבר באמצעותו. תגיד להם שאתה רוצה לדבר עם עצמך. כשהם מסרבים, שאל את המזכירה שלך סלקה מדופס. תגיד להם שאתה עורך של עיתון מסלוניקי ואתה רוצה הצהרה על השאיפות הפוליטיות של ניקור מינורקוסה".
  
  
  מינורקוס חייך לתוכנית שלי, ואז התקשר בחזרה. הוא כיסה את פיו במפית וניסה לשנות את קולו. רגע לאחר מכן הוא דיבר עם מישהו בפנטהאוז. הוא ביקש את ניקור מינורקוס ואז הקשיב לתירוץ שלהם. הוא ביקש לדבר עם מדופאס. היו עוד הרבה משא ומתן, והוא התעקש. לאחר מכן הוא דיבר עם האיש שהתחזה למאדופס, שחקן אתונאי ששמו האמיתי, אמר סטברוס מינורקוס, הוא יאניס צאני. מינורקוס שאל שאלות על עצמו וציפה לתשובות פשוטות, ואז שאל אם הוא יכול לקבוע מועד לראיון אישי עם מר מינורקוס. הוא קיבל סירוב והשיחה הסתיימה. הוא ניתק והסתכל עלינו.
  
  
  "זה כמו חלום רע", אמר. "זה כאילו אני בעצם בפנטהאוז ומדופס עונה לי לטלפון, כמו תמיד. הם מכירים היטב את ההרגלים שלי. והקול הזה של זאני חוזר בדיוק על קולו של חברתי המת סלקי".
  
  
  "מי ענה לטלפון ראשון?" שאלתי.
  
  
  "איזה בחור צעיר. הוא לא היה יווני. כנראה אחד הלוחמים של סטברוס".
  
  
  "נראה שהם מושרשים היטב", אמרה אריקה.
  
  
  "כן, זה נכון," הסכמתי. "מכיוון שכולם באתונה חושבים שזה ניקור מינורקוס שם בפנטהאוז ההוא, זה מצב רציני. אולי אפילו יש לסטברוס הגנה משטרתית שם. או מחיילי הצבא הפרטי ההולך וגדל שלו".
  
  
  "אם רק אלך למשטרה או לחונטה עצמה ואספר להם מה קרה", אמר מינרק, "הם יצטרכו להאמין לי. גם אם יחשבו שהשתגעתי פתאום, הם יחויבו לבדוק את הסיפור שלי. אז הם יגלו מה קרה".
  
  
  "זה יכול להיות מסוכן," אמרה אריקה.
  
  
  "היא צודקת," הסכמתי. "כרגע אנחנו לא יודעים כמה חברים רכש סטברוס בשמו שלו. כך או כך, אם רק נזרוק את זה לשטח פתוח, נאלץ את סטברוס לעשות מהלך - אולי גדול. יכול להיות שהוא פשוט יחליט לבצע הפיכה בלי שמך. יש לו צוות צבאי מוכן, ומסביבו יש הרבה מנהיגים צבאיים שאפתניים שלא אכפת להם מי עומד מאחורי תפיסת השלטון. וגם אם יעשה צעדים ויכשל, ישפך דם. הרבה מזה. לא, מר מינורקוס. אנחנו הולכים להתגנב לסטברוס. במדינה שלי זה החלק שאנחנו קוראים לו לחימה. אריקה קיבלה פקודות להוציא להורג את סטברוס, ולכן אעשה זאת. אם המשימה שלנו תצליח, זה בדיוק מה שיקרה לו. אם היא תיכשל, השלטונות יהיו הרבה יותר מתורבתים איתו. ואלוהים יעזור לך אם הם לא יכולים לעצור אותו בזמן".
  
  
  "בסדר, מר קרטר," אמר מינורקוס. "אני שם את עצמי בידיים המסוגלות שלך. איך נוכל להתגנב למר סטברוס?"
  
  
  חייכתי לאריקה והיא ענתה לי. "אני חושב שהזכרת שסטברוס התרברב על השימוש באחד מקרובי משפחתך, אמד קריזוטה, גנרל בצבא?"
  
  
  "כן," אמר מינורקוס. "אני חייב לומר, הוא לא איש חזק. הוא התחתן עם אחותי הצעירה לפני שהתעשרתי, ויש להם נישואים נפלאים. אבל ואסיליס היה נשאר בצבא בדרגה נמוכה יותר אלמלא הקשרים שלי. הוא מרגיש חייב לפניי בזכות מה שיש לו בחיים, לכן, זה יהיה טבעי שהוא יסכים עם כל תוכנית שהצעתי.
  
  
  "סטאורוס גילה את זה. הוא אדם יסודי, מר קרטר, אדם שאסור להקל ראש בו. הוא בטח עשה איזושהי הקלטה כדי לנגן לווסיליס בטלפון, ואז שלח אדם שהתחזה לסלקה מדופאס, שלי מזכיר, מתחזה, הוא בטח שכנע את ואסיליס שאני סומך עליו.
  
  
  "אתה יודע איך סטאברוס יכול להשתמש בגנרל?"
  
  
  "הוא רמז כי ואסיליסה תתבקש לארגן ולהכשיר חוליה סודית של חיילים ולשכנע אנשי צבא אחרים להצטרף למזימה".
  
  
  "כן," חשבתי. ”מאוד מסודר. האם גיסך גר כאן באתונה?"
  
  
  "הוא גר כאן," אמר מינורקוס. "בפאתי העיר מצפון".
  
  
  שאלתי. - "אתה מוכן לקחת אותנו אליו?"
  
  
  "אני אשמח," ענה מינורקוס.
  
  
  התקשרתי למונית ובשעות הערב המוקדמות נסענו למעונו של הגנרל קריזוטו. גרמתי למינורקוס לשים כובע שכיסה חלק מהפנים שלו עד שהגענו לשם. ביתו של הגנרל היה אחוזה קטנה בפרבר עשיר של אתונה עם דרך חצץ מפותלת המובילה אל הבית. התרשמתי ממה שמינורקוס יכול לעשות עבור האדם הממוצע.
  
  
  כשהגנרל פגש אותנו בדלת, מינורקוס הוריד את הכובע. פשוט צפיתי בקריזוטו הרבה מאוד זמן. לאחר מכן הוא פרש את זרועותיו לרווחה כדי לחבק את מינורקוס.
  
  
  "ניקור!" – קרא וחיבק את מינורקה בחום. הוא היה גבר גבוה ואפור שיער עם פנים אדיבות, בדומה לדה גול, ועיניים רכות. הוא היה לבוש במדים חומים עם צמות על הכתפיים וסרטים מתוחים לרוחב החזית.
  
  
  "קאלי מרה סאס, ואסיליס," אמר מינרק בחום והחזיר את החיבוק. "סיגה, סינגה. הכל בסדר".
  
  
  "זה נחמד שבאנו", אמר ואסיליס. "היכנס. היכנס." המחווה שלו כבשה את כולנו.
  
  
  נכנסנו לאולם גדול שמאחוריו גרם מדרגות לולייניות וכדים מעטרים את הקירות. לאחר מכן הוביל אותנו הגנרל אל הספרייה המכוסה עץ אלון עם שטיחים עבים ושפע של כיסאות עור רכים. התיישבנו כולנו והגנרל שאל אם נרצה לשתות, אך סירבנו. מינורקוס הציג אותי ואת אריק רק בשמות המשפחה שלנו.
  
  
  "זה הלם גדול, ניקור," אמר קריאזוטו. "הלוואי שאנה הייתה כאן. היא מבקרת את בת דודתה בפיראוס".
  
  
  "אולי זה יהיה טוב יותר ככה, ואסיליס," אמר מינורקוס.
  
  
  "Dhen katalave לא," העיר קריזוטו. "האם אתה בסדר? אתה נראה חיוור."
  
  
  "אני בסדר," ענה מינורקוס. "תודה לאנשים האלה."
  
  
  הגנרל הביט בנו. "ניקור, הכל היה כל כך מוזר. סירבת לראות אותי כשהתחלת את... האם אני יכול לדבר בחופשיות?"
  
  
  "כן, חינם," אמר מינורקוס.
  
  
  "טוב, לא הבנתי שאתה מבקש עזרה במשימה כל כך חשובה בלי פגישה אישית. למען האמת, הייתי מאוד מוטרד מכל זה. לא הייתי בטוח לגבי ההיתכנות..."
  
  
  מינורקוס סיים את גזר דינו. - "הפיכה?"
  
  
  קריזוטו הביט בנו שוב. "ובכן כן." הוא מתח את המפרקים הגדולים שלו. "נתתי הוראות לאנשים במחנות המיוחדים בדלפי ובמיקונוס, ושכנעתי את אדלריה ואת האחרים שהמטרה החדשה שלך צודקת, אבל..."
  
  
  "אבל אתה לא מאמין בזה בעצמך?"
  
  
  – שאל מינורקוס בתקווה.
  
  
  קריזוטו השפיל את ראשו. "Me sinhori te, Nikkor," הוא אמר. "אני מאוד מצטער, אבל אני לא חושב שיוון צריכה עוד הפיכה. עשיתי מה שביקשת, אבל רציתי לדבר איתך על כל זה, מאדם לאדם, מההתחלה, לפני הרבה שבועות".
  
  
  "אל תדאג, ואסיליס," אמר מינרק בקול מרגיע. "אני לא רוצה הפיכה."
  
  
  פניו של קריזוטו הראו הלם בפעם השנייה תוך זמן קצר. הוא אמר. - "לא?" "שינית את דעתך?"
  
  
  "ואסיליס, יש לי משהו להסביר לך, ואני רוצה שתקשיב היטב," אמר מינורקוס.
  
  
  קריזוטו נשען לאחור בכיסא הגדול והקשיב כשמינורקוס סיפר לו את כל הסיפור. קריזוטו מעולם לא הפריע לו, למרות שכמה פעמים פניו הגדולות הראו חוסר אמון. כשמינורקוס סיים, קריזוטו פשוט ישב שם ולאט לאט הניד בראשו. הוא הושיט את ידו לכיסו, הוציא את מחרוזת התפילה שלו והחל למשש אותם כדי להרגיע את עצמו.
  
  
  "מדהים!" - אמר לבסוף.
  
  
  "אבל זה נכון," אמר מינורקוס.
  
  
  "גנרל, אנחנו כאן כדי לעצור את האיש הזה לתמיד ואנחנו צריכים את עזרתך. רק אתה יכול לתת לנו מידע פנימי של הרגע האחרון על סטברוס," אמרתי.
  
  
  קריזוטו סוף סוף התאחד. "כמובן," הוא הסכים. "אני אעשה כמיטב יכולתי. אני כל כך שמח שניקור לא עומד מאחורי זה!
  
  
  "מתנהל מסע הכפשות דרך עיתון אחד, שרובו מכוון נגד קולונל אנטול קוציקאס. היו אפילו הצעות שקוטסיקאס היה בוגד וחייב את נאמנותו למוסקבה. זה לא נכון. קוציקאס הוא ליברל, אבל הוא לא קומוניסט.
  
  
  הוא הכוח המניע מאחורי הרפורמות הפוליטיות האחרונות ונותן חסות לבחירות הכלליות הקרובות".
  
  
  "כל אחד אחר?" שאלתי.
  
  
  קריזוטו נאנח. "כן. התקפות הופנו גם נגד אנשים שבדרך כלל מצביעים עם קוציקאס - קולונלים פלוטרצ'ו וגלוואני. למעשה, מי שמתחזה למזכירה שלך, ניקור, הגיע אלי לאחרונה עם מידע שצריך להרוג את כל שלושת האנשים האלה".
  
  
  אריקה ואני החלפנו מבטים. סטברוס החל בתוכניותיו.
  
  
  "אתה יודע משהו ספציפי?" – שאלתי את קריזוטה.
  
  
  "טוב, קצת. התבקשתי לארגן פגישה בין שלושת האנשים האלה ואתה, ניקור. אבל אז האיש שחשבתי שהוא המזכיר שלך התקשר. הוא אמר שהם עורכים פגישה בפנטהאוז. אני חושב כך. בפגישה זו ייעשה ניסיון בחייהם של שלושה אל"מ".
  
  
  "אנחנו צריכים לברר בדיוק מה סטאברוס תכנן ומתי," אמרתי.
  
  
  "כן," הסכים קריזוטו. "הייתי מיואש מוחלט מהעניין הזה. לא האמנתי שאתה רוצה את זה."
  
  
  "הכל יהיה בסדר," הבטיח לו מינורקוס.
  
  
  אני רוצה להסכים איתו. התברר שסטברוס היה על סף הפיכה עקובה מדם, והיינו צריכים לעצור אותו לפני שזה יקרה. "התקשר למנהיג החונטה קוציקאס ונסה לברר אם אנשיו של סטברוס יצרו איתו קשר", אמרתי לקריאזוט. "אל תזכיר עדיין את האפשרות של רצח."
  
  
  "טוב מאוד," ענה קריזוטו. "קוטסיקאס יכול לדבר איתי. אני בהחלט אנסה".
  
  
  "וגם אתה, מר מינורקוס," אמרתי, "תוכל לעזור. ניתן ליצור קשר עם מנהיגי שני הבסיסים שבהם ממוקמות הקבוצות הצבאיות של סטברוס. אני חושד שאם האתונאים היו עושים צרות לסטברוס כשההתנקשות הזו אמורה להתרחש, סטאורוס ינסה להעביר את הכוחות המיוחדים האלה לאתונה מהר מאוד כדי לדכא כל תגובה. הייתי רוצה שתגיד למפקדי המחנות האלה להישאר שם ולא להזיז את החיילים שלהם אלא אם כן ישמעו ממך באופן אישי".
  
  
  "טוב מאוד, מר קרטר," הסכים מינורקוס.
  
  
  "זה די ברור שסטברוס לא יכול פשוט להרוג את האנשים האלה בלי שום תחבולה". הסתכלתי על קריזוטה. "האם אתה חושב שהוא עשוי לנסות לגרום לכל זה להיראות כמו תאונה או עבודה של איזו קבוצה פוליטית רדיקלית?"
  
  
  קריזוטו הרים את גבותיו המאפירות. "זה או שזה, מר קרטר, או שהוא ינסה לזרוק עליהם בוץ כתעמולה ממש לפני שהוא הורג אותם כדי שהם יאבדו את אהדת האנשים."
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  שלושתנו חזרנו למלון. מינורקוס רצה להישאר עם קריזוטו, אבל פחדתי שזה יהיה מסוכן מדי. אם מסיבה כלשהי סטברוס אינו סומך על קריזוט, הוא עלול להסתער אל מעונו של הגנרל ללא אזהרה. לא רציתי שהוא ימצא שם את מינורקוס אם הוא יעשה את זה.
  
  
  שלחנו את האוכל לחדר של מינורקוס ואז אריקה ואני הלכנו לחדר שלה. עד מהרה התחלנו לדון בתוכניות של סטברוס.
  
  
  "אני פשוט לא יכול לשבת כאן ולחכות לראות מה יש לסטברוס בראש עבור מנהיגי החונטה," אמרתי כשהתיישבנו על הספה הקטנה ולגמנו את הברנדי שהזמינה אריקה.
  
  
  אריקה נעה מולי. היא נישקה אותי בעדינות על הלחי. "אתה לא יכול פשוט לפרוץ לפנטהאוז, כמו שאמרת", היא העירה. שערה הארוך זרח באור העמום.
  
  
  "לא," אמרתי והנחתי את ידי על ירכה. הסתובבתי אליה והתנשקנו. "אבל אני יכול ללכת לפנטהאוז ולנסות להיכנס פנימה. אולי אוכל להסתכל על ההגנה שלהם".
  
  
  היא נישקה את הלחי והצוואר שלי, וצמרמורת קלה ונעימה עברה על עורי.
  
  
  "איך היינו עושים את זה?" היא שאלה בקול צרוד כשידה החלה לפתוח את כפתורי חולצתי.
  
  
  "לא היינו עושים את זה ביחד," תיקנתי אותה. היד הסיחה מאוד. "אני אלך לשם לבד בשביל איזה טריק."
  
  
  הירך הלבנה הארוכה שלה החליקה על ברכי והשמלה שלה עלתה למעלה, וחשפה את תחילת העיקול העשיר של ישבנה. הירכיים שלה נעו לעברי. "אבל הייתי רוצה ללכת איתך."
  
  
  שפתיים חמות נגעו שוב בשפתי. הלשון שלה החליקה בעדינות על פי, חוקרת ומחפשת. יד ימין שלה זזה הרבה יותר נמוך ומצאה את מה שבא אחריו, ולא יכולתי לחשוב יותר על אדריאן סטברוס.
  
  
  "אני הולך לבד," לחשתי. "מָחָר."
  
  
  הושטתי יד לשמלה וליטפתי את שדיה. הקימורים החלקים היו רכים אך מוצקים, נלחצים בשקיקה למגע שלי.
  
  
  "בסדר, מותק," נשמה אריקה לתוך אוזני.
  
  
  "בסדר," אמרתי בשקט. "אין יותר ויכוחים."
  
  
  "אפשר להמר עליך?" – אמרה והצמידה את שפתיה לשפתי.
  
  
  הנשיקה הייתה ארוכה ואריקה הייתה מוכנה. כשהכל נגמר, היא התחילה להפשיט אותי. השתלטתי והיא קמה וניגשה אל המיטה הזוגית הגדולה מעבר לחדר. היא הורידה את השמלה, ואז את החזייה ואת תחתוני הביקיני הורודים. היא הייתה בנויה היטב ויפה. כל עיקול בגופה היה ללא רבב. היא זרקה את עצמה על המיטה הרכה ושכבה שם וחיכתה לי. לא דחיתי את זה. בשלב מסוים הייתי לידה על המיטה, הושטתי יד, תופס ונוגע בגופה, הרגשתי שהוא נמס עליי.
  
  
  זו הייתה תשוקה שהייתה בשנינו.
  
  
  "הו, ניק," היא אמרה, נגעה בי, נשימתה לא אחידה.
  
  
  הידיים שלי מצאו אותה בגסות ועברתי עליה. אחרי כמה שניות נשמעו ממנה צלילים יפים. היא הפכה לאישה עם טפרים, כועסת, פרימיטיבית, שאיבדה כל שליטה כשניסתה לקחת סיפוק עמוק בתוך עצמה.
  
  
  מאוחר יותר, כשאריקה נרדמה, קמתי ממיטתה והלכתי בשקט לחדרי. היא לא התעוררה.
  
  
  למחרת בבוקר השארתי את אריקה ומינורקוס במלון ויצאתי לבניין אפולו. השגתי את המדים מצוות מקומי של מנקי חלונות שעבד בקביעות בבניין והורשו להיכנס לפנטהאוז עם כרטיס כניסה. מינורקוס עזר לי להשיג מעבר, וגם השחרתי את שיערי במלון ושמתי שפם כהה כדי להיראות יווני. שיקרתי למאבטח בחוץ, עובד בניין במדים, ואמר שמדופס הורה לנקות את חלונות הפנטהאוז.
  
  
  אפילו למעלית המיוחדת לא יכולתי להיכנס עד שהצגתי את עצמי. מפעיל המעלית היה ללא ספק אחד מאנשיו של סטברוס. היה אקדח מתחת למדים הכחולים שלו. הוא הסתכל עליי ועל הדלי שלי בחשדנות כשניגשנו לפנטהאוז. שום מעלית אחרת לא עלתה לשם, וגרם המדרגות היחיד שהוליך למטה מהקומה העליונה היה חסום ושמור, לדברי מינורקוס.
  
  
  ביציאה מהמעלית, מצאתי את עצמי במסדרון מפואר שנמתח מחזית הבניין לאחורי. היו לו שטיחים עבים, עציצים ונברשות מהודרות תלויות מהתקרה הגבוהה. שני מאבטחים ישבו ליד שולחן בכניסה לפנטהאוז. הם היו הבריונים השכירים של סטברוס, חלק מהצבא האישי שלו. המאבטחים של מינורקוס עצמו, שהיו מועטים במספר, נאלצו לפטר זמן קצר לאחר ההשתלטות הסודית על הפנטהאוז.
  
  
  אחד משני הגברים, הגבוה יותר, פגש אותי באמצע המסדרון. הוא לא היה ידידותי בכלל.
  
  
  הוא דרש הסבר. - "מה אתה עושה פה?"
  
  
  עניתי ביוונית הכי טובה שלי. "האם העסק שלי לא ברור?" שאלתי. "אני בא לשטוף את החלונות."
  
  
  "מי שלח אותך?"
  
  
  הצבעתי על טלאי בד על המדים שנשא שם של עסק קטן לניקוי חלונות".
  
  
  "האם למעסיק שלך היו הזמנות מהפנטהאוז?"
  
  
  "אם הם לא היו עושים את זה, לא הייתי כאן", השבתי. לקחתי הזדמנות. "שמעתי את שמו של מאדופה מוזכר."
  
  
  האיש השני הזעיף את מצחו בכהה מאחורי השולחן. היה לו שיער בלונדיני ומראה מאוד חמור, והחלטתי שהוא אחד מהגברים שסטברוס הביא איתו מברזיל. כשהוא בחן את פניי, הרגשתי שהוא יכול לראות מבעד לתחפושת שלי.
  
  
  "הממ," רטן האיש לידי. "פנה אל הקיר והניח עליו את ידיך."
  
  
  תהיתי כמה זהירים הם עם הנשק שלהם. השארתי את וילהלמינה במלון, הסרתי את הסטילטו של הוגו מזרועו וקשרתי אותו לחלק הפנימי של קרסולו הימני. לא רציתי להיכנס לגוב האריות בלי שום הגנה. הסתובבתי ועצרתי את נשימתי כשהבריון חיפש בי במומחיות. לאחר שבדק את פלג הגוף העליון והזרועות שלי, הוא הוריד לאט את רגלי השמאלית אל הברך. לאחר מכן הוא זז במורד הירך הימנית שלי לעבר הסכין. הוא כרע ברך והלך מתחתיו. הבטן שלי התכווצה. הוא נעצר במרחק של סנטימטר מהידית של הסטילטו.
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "הסתובב ותן לי לראות את הניירות שלך."
  
  
  שלפתי את הכרטיס המזויף והוא בחן אותו היטב. בלי לומר דבר, הוא לקח את הכרטיס לאדם אחר והראה לו אותו. לבסוף האיש הנהן, והאיש הגבוה והכהה חזר, החזיר את הכרטיס והביט לתוך הדלי.
  
  
  "בסדר גמור. הוא ייקח אותך פנימה."
  
  
  "תודה," אמרתי בענווה.
  
  
  האיש השני קם מהשולחן ובחן אותי בזהירות כשהלכתי לעברו. התחלתי להרגיש שההגעה לפורט נוקס תהיה קלה יותר ועם פחות קושי. הוא פתח את הדלת ואני נכנסתי לפנטהאוז לפניו.
  
  
  לבסוף מצאתי את עצמי בתוך המבצר. זו הייתה תחושה נוראית בהתחשב בפגיעות שלי אם יגלו אותי. סביר להניח שאם זה יקרה, לעולם לא אעזוב את הבניין בחיים. והדרך שבה סטאברוס הרג את המרגל אולי לא הדרך הנעימה ביותר למות.
  
  
  נכנסנו לסלון מרווח. זה היה פשוט מפואר. שטיחים עשירים כיסו שתי קומות, והתקרה הגבוהה צוירה פרסקו בסצנות מיוון העתיקה. בקצה המרוחק של החדר היה קיר זכוכית המשקיף על העיר, הנפתח למרפסת קטנה דרך דלת הזזה מזכוכית. כאן התחלתי את עבודתי. הסתובבתי וראיתי רהיטים יקרים, בעיקר עתיקים, בכל החדר. כדים עתיקים נחו בחן על שולחנות מצוחצחים.
  
  
  מימיני, דרך דלת מעט פתוחה, ראיתי חדר נוסף עם שולחנות וארונות, שסטברוס כנראה הסב למשרד. משמאלי היה מסדרון עם חדרים, כנראה חדרי שינה וחדרי מגורים.
  
  
  "אני אתחיל עם החלונות הגדולים כאן," אמרתי.
  
  
  "חכה כאן," ציווה האיש שליווה אותי.
  
  
  התכופפתי. "בְּהֶחלֵט."
  
  
  הוא נכנס למשרד ונעלם לרגע. זזתי ימינה כדי לראות טוב יותר את פנים החדר. כמה אנשים בחליפות כהות הסתובבו, ומישהו דיבר בטלפון. זה היה מרכז תקשורת. היו כנראה חצי תריסר גברים בחדר הזה. בזמן שחיכיתי יצאו מהמסדרון שני גברים נוספים לחדר הגדול שבו הייתי, הסתכלו עלי ונכנסו גם הם למשרד. לסטברוס היו כאן הרבה אנשים - אולי תריסר או יותר בכל זמן נתון. ולא היה ספק שרובם נשאו נשק וידעו להשתמש בהם.
  
  
  כעבור כמה דקות הופיע שוב האיש שליווה אותי וחזר בשקט למסדרון. אחריו יצא מהמשרד גבר אחר שהיה לו שיער ארוך ונראה כמו סטודנט רדיקלי שצמח מעל בגדיו ותסרוקתו. הוא היה לבוש כלאחר יד ונשא אקדח גדול בגלוי על נרתיק כתף מעל אפוד עור משופע.
  
  
  "כמה זמן זה יקח?" – הוא שאל באנגלית.
  
  
  ניחשתי שהוא, כמו האיש מפרקאטו, אמריקאי. סטברוס לקח עמו גרעין מוצק של פעילים פוליטיים.
  
  
  עניתי באנגלית רצוצה. "כמה זמן? אולי חצי שעה, אולי שעה. תלוי עד כמה החלונות מלוכלכים."
  
  
  "מדופס לא זוכר שהתקשר אליך." הוא הביט בי דרך משקפיים גדולים עם עדשות כחולות. פניו היו מעט מטושטשות, ושפתיו היו דקות מאוד, כמעט נעדרות. מקבצי ה-AX זיהיתי אותו כחבר של סטברוס; הוא היה ידוע בתור האמר, בחור נחמד מאוד שהאמינו שהרג שתי נשים על ידי קשירת מקלות דינמיט לחגורתן.
  
  
  "לא, הוא לא התקשר?" הוצאתי פיסת נייר מהכיס והתחלתי ללמוד אותם. "הם אומרים לי את הבית של מר מינורקוס."
  
  
  באותו רגע, אדם נוסף נכנס לחדר ועמד ליד האמר. הוא היה נמוך, אפל ויווני ברור. ראיתי תמונה של סלאקי מאדופס בקבצי ה-AX והאיש נראה בדיוק כמוהו.
  
  
  "אני לא זוכר שהתקשרתי לחברת ניקוי חלונות", אמר להאמר באנגלית. "מתי בפעם האחרונה באת לכאן?"
  
  
  "אני לא זוכר בלי הערות," עניתי בעצבנות. "אתה מבין שאתה צריך שיאים."
  
  
  האמר הלך לעברי ביהירות. "אבל היית כאן בעבר?"
  
  
  היססתי. "כן, עבדתי כאן בעבר."
  
  
  הוא שלף אקדח וכיוון אותו אל הפנים שלי. הפיר שלו היה קרוב בצורה לא נוחה. "ספר לי איך נראה המטבח."
  
  
  זרזיף של זיעה ברח מתחת לידי השמאלית שלי. ניסיתי להיזכר בתיאור המטבח שמינורקוס נתן לי. "הוא גדול, עם כיור וארונות! מה זה בכלל?
  
  
  "הו, תן לו להתחיל," אמר מאדופה המזויף.
  
  
  האמר התעלם ממנו. "כמה חלונות יש במטבח?"
  
  
  תהיתי באיזו מהירות אוכל להגיע אל הסטילטו אם אפול לרצפה לרגליו. אבל אז נזכרתי שהמטבח הוא חדר פנימי במסדרון הבניין, לא על קיר חיצוני. "אבל אין שם חלונות," שאלתי בתמימות.
  
  
  אצבעו של האמר נלחצה על ההדק. בהדרגה נעלמה לובן פרקי אצבעותיו והוא הוריד את האקדח לצדו. גבר לבוש בחולצה עם שרוולים קצרים יצא מהמשרד.
  
  
  "אנשי שירות פלאקה אומרים שהם שלחו אדם", אמר הבחור להאמר.
  
  
  ניסיתי לא להפגין הקלה על פניי. שיחדתי את הבחורה במשרד של פלאקה שתגבה את הסיפור שלי במידת הצורך, אבל דאגתי אם היא באמת תמשיך.
  
  
  האמר אחז בנרתיק את אקדחו. "בסדר גמור. שטפו את החלונות הארורים," הוא ציווה. "אבל תעשה את זה מהר."
  
  
  "כן, אדוני," אמרתי. "מר מינורקוס רוצה לפעמים לדבר על ימי ההפלגה הישנים שלנו. האם אראה אותו לפני שאעזוב?
  
  
  האמר נתן בי מבט נוקב. "אתה לא תראה אותו," הוא אמר. "המשך בעבודתך."
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  הם נתנו לי ללכת במסדרון כדי למלא דלי במים ובדקתי במהירות את הפריסה הפיזית של החדר. כשהתחלתי לעבוד על חלונות גדולים כולם השאירו אותי לבד. ראיתי בשביל מה באתי וניסיתי לחשוב על דרך חיננית להפריע לביקור שלי כשקבוצת גברים יצאה מהמשרד והחלה לדון בגלוי בענייניו של סטברוס מבלי לשים לב אלי. הייתי במרפסת עם דלת פתוחה.
  
  
  "שני המחנות מוכנים", אמר אדם אחד. "אני חושב שעלינו לייעץ לסטברוס לפעול בהקדם..."
  
  
  גבר אחר עצר אותו והצביע עליי. האיש הראשון הסתובב ודיבר שוב בטון שקט. אולם באותו רגע נכנסו לחדר עוד שלושה גברים מהמסדרון הפנימי, וקיבלתי בונוס גדול מביקורי. בחזית היה אדריאן סטברוס. הוא היה בגובה ממוצע, שיער כהה נסוג. הוא דומה מאוד לתצלומים שראיתי, בחור די מכוער וקשוח שנראה מבוגר משלושים ומשהו שנותיו. אבל הוא עדיין נראה דינמי. היו לו כתפיים רחבות ונשא את עצמו כמו בוגר ווסט פוינט. הוא לבש חולצה עם שרוולים ועניבה כהה על צווארו. הוא החזיק בידו ערימת ניירות והיה ברור שהוא עייף מאוד.
  
  
  "בסדר, בואו נקצר את הפגישה הזו," הוא אמר לאחרים בחדר הגדול. שמתי לב שזאני לא היה שם. הוא לא היה מספיק חשוב בארגון הזה. "ריברה, מה הדיווח האחרון ממיקונוס?"
  
  
  כשעמדתי שם, הסתכלתי על הקבוצה הקטנה ההיא, נזכרתי כמה חכמים הם התנהגו, כמעט הרגשתי כבוד לאדריאן סטברוס.
  
  
  "...והמפקד אומר שנגמרה האדמה והחיילים..."
  
  
  סטברוס הרים לפתע את מבטו וראה אותי בפעם הראשונה. הוא הנהן לעבר הכפוף שלו, צעד כמה צעדים לכיווני, ואז נעצר מת, כעס על פניו.
  
  
  "מי זה לעזאזל?" - הוא שאג.
  
  
  אחד מאנשיו של סטברוס ניגש אליו בזהירות. "אני מאמין שמישהו אמר שהם כאן כדי לנקות חלונות".
  
  
  "האם אתה מאמין!" צעק סטאברוס בקול רם. הוא הסתכל וראה את הדלי שלי במרפסת לידי ואת הכלי עם קצוות הגומי בידי. הוא הזמין. "אתה בא לכאן!"
  
  
  אם סטברוס היה כועס מספיק ומחליט שהוא רוצה להיפטר ממני, אף אחד לא היה מפקפק בשיקול הדעת שלו. בטעות נכנסתי לחדר. "כן?"
  
  
  הוא הסתובב ממני בלי לענות. "מי הכניס אותו לכאן?"
  
  
  האמר, שעמד בפינה, הלך כמו פנתר לעבר מרכז החדר. "הוא בסדר. בדקנו אותו".
  
  
  סטברוס הסתובב ובהה בשודד שלו במשך זמן רב בעוד שקט שחור מילאה את החדר. כשסטאורוס דיבר, היה שקט. "האם אני מוקף באידיוטים?"
  
  
  האמר הביט בו בחמיצות. ואז הוא פנה אלי. "בסדר, ניקוי חלונות נעשה להיום."
  
  
  "אבל רק התחלתי! מר מינורקוס תמיד רוצה לנקות את כל החלונות. הוא אומר…"
  
  
  "לעזאזל, לך מפה!" – צעק האמר.
  
  
  משכתי בכתפי. "הדלי שלי..."
  
  
  "שכח מזה."
  
  
  עברתי בשקט על פני סטברוס, והוא שם עלי עין כל הזמן. כשנסעתי במעלית אל הרחוב, שמתי לב לעין את הבידוד לרעש, קווי התקשורת והמנעולים המאבטחים את דלתות המעלית הקטנה. אני תוהה אם עוררתי את חשדותיו של אדריאן סטברוס. הביקור שלי היה בהחלט שווה את זה. לא רק שהבטתי טוב באדם שקיוויתי להרוג, אלא גם שמתי לב לפריסה הפיזית של המבצר שלו. המעלית הייתה הדרך היחידה להיכנס פנימה, וידעתי למה לצפות ברגע שנכנסנו.
  
  
  כשחזרתי למלון חיכו לי בחדרי אריקה ומינורקוס. ברגע שנכנסתי דרך הדלת ואריקה ראתה שאני בסדר, היא דחפה לי את העיתון. קראתי את הכותרת המודגשת.
  
  
  ייצוגים רשמיים של קונספירציית KOTSIKAS.
  
  
  מינורקוס צקצק בלשונו.
  
  
  "שר בקבינט, דמות לא מוכרת בשם אליקי ויאנולה, אומר שיש לו ראיות לכך שקוטסיקאס מתכנן למכור את מפלגתו לקומוניסטים ושחייהם של מנהיגי החונטה האחרים בסכנה".
  
  
  הסתכלתי בעמודה הראשונה של הדפוס. "מסתבר שההנחה של הגנרל הייתה נכונה", אמרתי. "סטאורוס זורק חפירה של עפר לעבר קוציקאס כדי לבלבל את המצב, רגע לפני פגישה שבה הוא מתכנן להרוג אותו ואת עמיתיו".
  
  
  "ותשים לב איך הוא מנסה לא להזכיר את שמי," אמר מינרק בכבדות.
  
  
  אריקה לקחה את ידי. "המשטרה בודקת את ההאשמות, אך עד שיימצאו חסרות בסיס, שלושת הקולונלים יהיו מתים".
  
  
  "לא אם הגנרל ילך עלינו," אמרתי. "הוא התקשר?"
  
  
  "עדיין לא," אמר מינורקוס. "נכנסת לפנטהאוז?"
  
  
  "כן, עשיתי את זה," עניתי. סיפרתי להם על השיחות ששמעתי ועל מה שראיתי על סטברוס.
  
  
  "הלוואי שהיה לך אקדח," אמרה אריקה במרירות.
  
  
  "אם היה לי את זה, לא הייתי מגיע לשם," הזכרתי לה. "הם חיפשו אותי ביסודיות. לא, נצטרך לחזור. הלוואי שעדיין יכולנו לקבל את זאק".
  
  
  אריקה הביטה בי. "הוא היה טוב מאוד בעבודה שלו".
  
  
  "כן אני אמרתי. "ובכן, אם צריך, אני יכול לקבל עזרה מהאנשים שלי. אני חושב שיש סוכני AX באזור. אני אגלה בוודאות". פניתי למינורקוס. "הצלחת להגיע למפקדי המחנה?"
  
  
  "תפסתי את שניהם," אמר. "אמרתי להם בדיוק מה שאמרת. שני הגברים אמרו לי שהם לא ינקטו שום פעולה עד שישמעו ממני באופן אישי. גם המלצתי להם לא ליצור קשר עם הפנטהאוז ולהתעלם מכל פקודה הפוכה מהמזכירה שלי".
  
  
  "הצלחת מאוד, מר מינורקוס," אמרתי. "עכשיו אם נגלה..."
  
  
  הפריע לי הטלפון.
  
  
  אריקה ענתה לו והמתקשר הציג את עצמו. היא הנהנה והושיטה את הטלפון למינורקוס. הוא הרים את הטלפון והצמיד אותו לאוזנו. היו מעט מילים מצידו. "כן, ואסיליס. כן. אה כן. כן המשך. זה ברור. כן. הו נהדר." כשסיים וניתק, הביט בנו בחיוך ערמומי.
  
  
  "בסדר גמור?" – שאלה אריקה בחוסר סבלנות.
  
  
  ואסיליס התקשר לפנטהאוז וזאני סירב לראות אותו היום או מחר כי הוא היה עסוק מדי. הוא הציע להתקשר לוואסיליס בשבוע הבא. היה ויכוח ומילים סוערות הוחלפו, אבל זאני נשאר איתן. הוא גם סירב. לדון בביקורם של הקולונלים בטלפון".
  
  
  "אז מה הוא עשה כדי לגרום לך לחייך?" שאלתי.
  
  
  "זוכרים את דספו אדלפיה?
  
  
  האיש שהחליף את ראציון בוועדת הקולונלים? האיש של סטאברוס עצמו? "
  
  
  "כן," אריקה הינהנה.
  
  
  "ואסיליס הלך לאיש הזה. הוא חשד שאדלפיה תהיה זו שתארגן את הפגישה, והוא צדק. אדלפיה מכירה את כל התוכנית. ואסיליס התווכח על שלושת הקולונלים וזכה באמונה של אדלפיה. אדלפיה אמרה לו את הזמן והמקום של הפגישה. קוציקאס, פלוטרצ'ו וגלוואני כבר הסכימו לפגוש אותי במעונו של קוציקאס. יש לו אחוזה כפרית מצפון לעיר באזור די מרוחק. גם אדלפיה תהיה שם".
  
  
  "מתי?" שאלתי.
  
  
  "היום אחר הצהריים," ענה מינורקוס. "בעוד כמה שעות."
  
  
  "איך הם יהרגו את הקולונלים?" - שאלתי.
  
  
  מינרק רכון. "אדלפיה לא הייתה אומרת את זה כשהיא גילתה שוסיליס לא ידע. נראה שנצטרך לחכות ולראות".
  
  
  "זה עלול להיות מסוכן ביותר," אמרתי. הצצתי בשעון שעל פרק היד שלי. "אריקה, תתקשרי למונית. אנחנו נוסעים לקוציקאס. מר מינורקוס, הישאר כאן במלון והתרחק מעיניים סקרניות. אם מישהו מזהה אותך, אנחנו בבעיה".
  
  
  "טוב מאוד, מר קרטר."
  
  
  בזמן שאריקה התקשרה למונית, הורדתי את המעיל וחגרתי את הנרתיק של Luger ואז את הסטילטו על האמה הימנית שלי. מינורקוס הביט בדממה וקודרת. הוצאתי את הלוגר מהנרתיק ומשכתי את השקף לאחור, צירפתי קלות סיבוב ואז הנחתי את האקדח שוב.
  
  
  אריקה דיברה בטלפון. "המונית שלנו תצא בחוץ בעוד חמש דקות."
  
  
  "אז בוא נלך," אמרתי. "יש לנו פגישה."
  
  
  פרק שמיני.
  
  
  "אני לא חושב שאני מבין", אמר קולונל אנטול קוציקאס לאחר שקיבל אותנו בלובי של ביתו הגדול. "אדלפיה אמרה שזו תהיה פגישה פרטית, גנרל."
  
  
  בדרך אספנו את הגנרל קריזוטה, כי ידעתי שקוטסיקאס ידחה אותנו אם אריקה ואני נלך לבד. קוציקאס, גבר רזה כבן חמישים, עמד במדי חאקי והביט בי בחשדנות.
  
  
  "האם מישהו מהאחרים יהיה כאן, קולונל?" – שאל קריזוטו.
  
  
  "הם צפויים בקרוב".
  
  
  "בסדר גמור. תן לנו קצת מזמנך", אמר קריזוטו.
  
  
  קוציקאס הביט בנו בשתיקה, מחכה לתשובה. למרות שדרגתו הצבאית הייתה נמוכה מזו של גנרל, באותה תקופה הוא היה האיש החזק ביותר ביוון. כשההפיכה ב-1967 התרחשה, האנשים שהובילו אותה הרחיקו בכוונה קצינים בכירים מהחונטה מכיוון שהגנרלים היו קשורים למעמד הגבוה המיוחס.
  
  
  "בסדר," הוא אמר לבסוף. "בואי למשרד, בבקשה."
  
  
  רגע לאחר מכן, עמדנו ארבעתנו במעגל במרכז משרד חשוך למדי. המשרת פתח את הווילון, והחדר נעשה קל יותר. קוציקאס הציע לנו לשתות, אבל סירבנו.
  
  
  "קולונל, אני רוצה שתאפשר לשני האנשים האלה לחפש בביתך לפני הפגישה ולהישאר כאן עד הפגישה", אמר קריזוטו.
  
  
  "למה?" – שאל קוציקאס. "איזו בקשה מגוחכת."
  
  
  "תקשיב לי. הפגישה הזו היא מלכודת", אמר האלוף. "יהיה לנו הרבה מה להסביר מאוחר יותר כשיהיה לנו זמן, אבל ניקור מינורקוס הוא לא האדם שעומד מאחורי ההתקפות האחרונות עליך. יש אדם בשם אדריאן סטברוס, שמסתתר מאחורי השם ניקור ומתכנן הפיכה עקובה מדם נגד החונטה. אתה, פלוטארכוס וגלוואני אמורים להיהרג כאן בביתך היום אחר הצהריים."
  
  
  פניו של קוציקאס קיבלו קווים קשים וישרים. "אני חושב." - הוא אמר.
  
  
  "אני חושד שאדלפיה צריכה להימלט ללא פגע", הוסיף הגנרל. "ניקור, כמובן, לא יהיה כאן, כי אין לו שום קשר לזה".
  
  
  קוציקאס הביט מבעד לחלון זמן רב. כשפנה אלינו שוב, הוא שאל: "והאיש והילדה האלה?"
  
  
  "הם כאן כדי לעזור," אמר קריזוטו בפשטות.
  
  
  "איך אני יודע שלא הייתם שלושתם שבאתם להרוג אותי?" – שאל קוציקאס בשלווה.
  
  
  קריזוטו התכווץ.
  
  
  "קולונל," אמרתי בשקט, "אם הייתי בא לכאן כדי להרוג אותך, היית מת."
  
  
  העיניים שלו הסתכלו עמוק לתוך שלי. "בסדר גמור. אתה יכול לבדוק את הבית. אבל אני בטוח שלא היה אף אחד בפנים שרצה לפגוע בי או בחברים שלי".
  
  
  "יש מרתף, קולונל?" שאלתי.
  
  
  "כן."
  
  
  "נתחיל משם," אמרתי לאריקה. "אתה והגנרל תדברו קצת, קולונל. כמה זמן יש לנו עד שהם מגיעים?
  
  
  "הייתי אומר לפחות רבע שעה."
  
  
  "זה אמור להספיק." פניתי לאריקה.
  
  
  "בואו נתחיל."
  
  
  חיפשנו במהירות במרתף הגדול ולא מצאנו פצצות או חומר נפץ. סיירנו בשאר חלקי הבית ולבסוף במשרד בו הייתה אמורה להתקיים הפגישה. חיפשנו את המחקר ביסודיות. למרות שלא נמצאו פצצות, מצאנו שני באגים אלקטרוניים.
  
  
  "לא ייאמן," אמר קולונל קוציקאס כשהצבעתי על המכשירים. "אני לא יודע מתי זה היה יכול להיעשות."
  
  
  "האנשים האלה הם מקצוענים," אמרתי. "עכשיו אתה צריך להאמין לי."
  
  
  "טוב, הגיע הזמן," העירה אריקה. "הם יגיעו בנפרד?"
  
  
  "מכיוון שהם היו במטה הוועדה הבוקר, הם יכולים להתאחד", אמר קוציקאס.
  
  
  "אפילו אדלפיה הייתה יכולה להיות עם האחרים, למרות העובדה שהם מאוד לא אהבו אותו." הרי מדובר לכאורה בניסיון פיוס".
  
  
  ההנחה של הקולונל הייתה נכונה. עשר דקות לאחר מכן הגיעה לימוזינה שחורה גדולה וכל שלושת הקולונלים היו בה. פלוטרצ'ו וגלוואני היו גברים מבוגרים, גלוואני עם שיער אפור. אדלפיה היה כבן ארבעים, גבר שמן ובעל משקל עודף, שצורתו נראתה קטנה מדי עבורו בשלושה מידות. הוא חייך בבהירות לכל הכיוונים ודיבר בקול רם על הסכמה והסכמה והופתע מאוד כשהנחתי לו אזיקים על פרק כף יד ימין בלובי.
  
  
  התנהגותו השתנתה כמו ברק. החיוך נעלם וקשיות קפואה הופיעה בעיניים הכהות. "מה אתה עושה?" הוא קרא.
  
  
  קוציקאס וקריאזוטאו שתקו. סובבתי את אדלפיה בגסות ואזקתי את ידיו מאחורי גבו. פניו הקשות התמלאו במהירות זעם. "מה זה אומר?" – שאל בקול רם, מביט ממני אל קוציקאס והגנרל.
  
  
  "מר קרטר אומר שבאת לביתי היום כדי להרוג אותנו," אמר קוציקאס בקרירות.
  
  
  שני הקולונלים האחרים הביטו זה בזה בהלם. "האם זה נכון, אנטולה?" – שאל גלוואני את קוציקאס.
  
  
  "זה מגוחך!" – קראה אדלפיה. "מי האיש הזה?" לפני שקוטסיקאס הספיק להגיב, אדלפיה עבר מצורה רשמית לכזו שמאפשרת מטח של יוונית לוהטת, יורק מילים כמו ארס ומשליך את ראשו לכיווני בקביעות. לא הצלחתי לתפוס את רובו.
  
  
  "נראה, קולונל," ענה לבסוף קוציקאס.
  
  
  תפסתי את אדלפיה בגסות בזרועה. "אתה יכול לבלות את הזמן הקטן הבא במשרד," אמרתי, "למקרה שנפספס הפתעות." הסתכלתי על קוציקאס. "שארכם, חוץ מאריקה, נשארים בחדר ממול עד שאשמע יותר."
  
  
  "טוב מאוד," אמר קוציקאס.
  
  
  הקולונלים והגנרל קריזוטו נכנסו לסלון בצד הנגדי של המסדרון מהמשרד, ואריקה ואני הדבקנו את פיה הבשרני של אדלפיה וקשרנו אותו לכיסא. הוצאתי את האקדח מהמותן שלו ותקעתי אותו בחגורתו. אריקה ואני חזרנו אל המסדרון כשאדלפיה מלמלה עלינו עלבונות על הקלטת.
  
  
  "עכשיו אנחנו מחכים?" – שאלה אריקה.
  
  
  הסתכלתי עליה. שערה האדום היה חלק לאחור והיא נראתה מאוד עניינית בחליפת המכנסיים שלה. היא לקחה "אקדח בלגי קליבר 25" מארנקה ובדקה את התחמושת.
  
  
  "כן, אנחנו מחכים," אמרתי. הלכתי אל דלת הכניסה הפתוחה והבטתי במורד שביל הכניסה הארוך שלאורכו צפצפה לומברדיה גבוהים. הדרך היחידה שעברה באזור הייתה במרחק של כמעט מייל. המקום המושלם לרצח. השאלה הייתה, מה עלה במוחו המעוות של סטברוס? חשבתי לחקור את אדלפיה, אבל הזמן היה קצר והוא פחד מדי מסטברוס. זה נראה על פניו.
  
  
  אריקה ניגשה מאחורי ולחצה עליי את כל גופה. "יש לנו כל כך מעט זמן לבד, ניק."
  
  
  "אני יודע," אמרתי.
  
  
  ידה הפנויה, זו ללא האקדח, ליטפה את כתפי וזרועי. "כשזה ייגמר, נתחבא באתונה, נאכל, נישן ונעשה אהבה".
  
  
  "אני לא חושב שהבוסים שלנו יעריכו את זה," גיחכתי.
  
  
  "הם יכולים ללכת לעזאזל. הם יכולים לתת לנו כמה ימים", אמרה בעצבנות.
  
  
  פניתי אליה. "נמצא זמן," הבטחתי לה. "אני מכיר מלון קטן ונחמד שבו..."
  
  
  הסתובבתי לדלת כששמעתי קול מנוע של מכונית. בקצה המרוחק של שביל הגישה, מכונית סדאן שחורה התקרבה לפני שהיא יצאה מהעין. היה עליו פנס משטרתי למעלה.
  
  
  "זו המשטרה!" – אמרה אריקה.
  
  
  "כן," הסכמתי. "אתה חושב שסטאורוס שיחד את קפטן המחוז?"
  
  
  "זה ייקח רק כמה אנשים," הציעה אריקה.
  
  
  "במיוחד אם סטברוס ייקח איתו כמה מאנשיו," הוספתי. "בואו."
  
  
  מיהרנו לחדר בו המתינו חברי החונטה והגנרל.
  
  
  "יש ניידת משטרה שעוצרת בחוץ," אמרתי להם במהירות. "זה כמו סטברוס גמביט. כולכם חמושים?
  
  
  כולם היו שם מלבד קריזוטו. נתתי לו את אקדח אדלפיה. "עכשיו פשוט שבי כאן כמה שיותר כלאחר יד, כאילו אתה עוסק בדיון רציני. שמור את הנשק שלך מוכן, מוסתר לצדך. אריקה, לכי לארון הזה." היא עזבה במהירות.
  
  
  "אני אהיה ממש מחוץ לדלתות הצרפתיות האלה," המשכתי. "כשכולם ייכנסו לחדר, ננסה לקחת אותם. אם מישהו מכם רוצה לעזוב עכשיו, אתה יכול לעבור בדלת האחורית."
  
  
  הסתכלתי על השוטרים השקטים. הם נשארו במקומם.
  
  
  "בסדר גמור. נשתדל להימנע מקרב אש. תאמין לי".
  
  
  עברתי דרך הדלתות הצרפתיות כששמעתי את דלת הכניסה נטרקת. המשרת ניסה לעצור את השוטרים, אך נדחק. שמעתי אותם טורקים את הדלת הנעולה של המשרד שבו אדלפיה הייתה קשורה וסתמו, ואז שמעתי שוב את קולו של המשרת. זה נשמע כאילו היו כמה גברים. כעבור רגע יכולתי לראות אותם בבירור, הם פרצו לסלון. היו שישה מהם - חמישה במדים ואחד בלבוש אזרחי. לכל הגברים במדים היו אקדחים על החגורה.
  
  
  "מה זה אומר?" אמר הקולונל, נעמד, אבל החביא את האקדח מאחורי גבו.
  
  
  הלבוש האזרחי ניגש קדימה, גבר במדים עם פסים של סגן. האיש בלבוש אזרחי היה שומר הראש של סטברוס, אותו ראיתי בפנטהאוז. הסגן היה כנראה שוטר שסטברוס שוחד. זו חייבת להיות המשטרה האמיתית. זה היה אמור להיות סיפור פיקטיבי אך אמיתי עבור העיתונות.
  
  
  "לא ציפינו לך כאן, גנרל," אמר הסגן. הוא הסתכל סביב החדר, כנראה חיפש את אדלפיה. "כולכם עצור על בגידה. יש לנו ראיות שהגעת לכאן כדי להיפגש עם סוכן קומוניסטי ולנהל משא ומתן על הסכם סודי עם שודדים בינלאומיים". הוא נראה מאוד עצבני.
  
  
  "זה אבסורד", אמר קוציקאס.
  
  
  "כולכם בוגדים," התעקש הסגן בקול רם. "ואת תוצא להורג ככזה." צפיתי כשהסגן שולף את האקדח שלו.
  
  
  איש הסטברוס חייך קשות. "וכאן תהיה הוצאה להורג", אמר באנגלית. "כאשר התנגדת למעצר."
  
  
  "לא התנגדנו פיזית למעצר", הזכיר קוציקאס לצעיר.
  
  
  "לא?" – שאל שכיר החרב סטברוס. "טוב, לפחות כך זה ייכנס לדו"ח המשטרה. אז אנשים ישמעו את זה ברדיו".
  
  
  הסגן כיוון את האקדח שלו לקוציקאס. הנחתי שבעוד רגע כל המשטרה תשלוף את אקדחים בסימן הסגן. איש סטברוס הושיט את ידו לז'קט שלו והנהן אל הסגן, שפנה אל אנשיו. נכנסתי במהירות לפתח הרחב, מכוון את וילהלמינה אל חזהו של הסגן.
  
  
  "בסדר, תישאר כאן."
  
  
  הסגן בהה בי בהפתעה ניכרת על פניו. האיש של סטברוס עדיין לא הושיט את ידו לאקדחו, ורק כמה שוטרים במדים החלו להגיע לנרתיקיהם. כולם קפאו וכל העיניים פנו אלי.
  
  
  "תזרוק את האקדח," הוריתי לסגן. "ואתה, הסר בזהירות את היד הזו מהז'קט שלך."
  
  
  אף אחד לא מילא אחר הפקודות שלי. הם תהו למה הם יצטרכו לקחת אותי. משמאלם, דלת השירותים נפתחה ואריקה יצאה החוצה, מכוונת את האקדח הבלגי שלה לעבר האיש של סטברוס.
  
  
  "אני חושבת שכדאי שתעשה מה שהוא אומר," היא אמרה בקרירות.
  
  
  תסכול וכעס גברו על פניהם של הבריון סטברוס וסגן המשטרה כשהם הסתכלו על אריקה. בהיתי בפניהם במשך זמן רב, מנסה לנחש את כוונותיהם. ואז כל הגיהנום השתחרר.
  
  
  במקום להוריד את האקדח, הסגן כיוון אותו אל החזה שלי ואצבעו לחצה על ההדק. ראיתי תנועת ברק והתחלתי ליפול על הרצפה. האקדח שלו התפוצץ כמו תותח, והרגשתי כאב לוהט וצורב יורה דרך זרועי השמאלית. הכדור חלף על פני ושבר את הזכוכית של הדלת הצרפתית. נפלתי על הרצפה והתגלגלתי מאחורי כיסא כשהסגן ירה שוב, הכדור התפצל ברצפת העץ לידי.
  
  
  הוא צעק. - "להרוג אותם!" "להרוג את כולם!"
  
  
  ברגע שהסגן כיוון אלי את האקדח שלו, האיש של סטברוס עקב אחריו ושלף את אקדחו. זה היה תת-מקלע שחור מבריק, והוא כיוון אותו לראשה של אריקה. אריקה ירתה לעברו, אך החטיאה כשהוא נפל על ברך אחת. הירייה פגעה בירך של אחד השוטרים. האיש צרח מכאבים כשנפל על הרצפה.
  
  
  שני השוטרים האחרים השתופפו נמוך. הפצוע ושוטר נוסף התכופפו למחסה מאחורי כמה רהיטים.
  
  
  קריזוטו ושני הקולונלים שהגיעו עדיין היו ללא תנועה, אך קוציקאס שלף את האקדח שלו וירה בו לעבר הסגן. האיש נפל והתנגש בשולחן נמוך, ריסוק אותו כשהפיל אותו על הרצפה.
  
  
  טיפסתי לעמדת הירי. האיש של סטברוס הרגע ירה באריקה. הוא החטיא כי הוא עדיין איבד את שיווי המשקל והתחמק מהירי שלה, וכי היא כרעה במהירות.
  
  
  מספר אקדחים ירו בו זמנית. קריזוטו הרג את אחד השוטרים, ואני יריתי בשניים נוספים. אריקה ירתה בדיוק בלבו של שכיר החרב של סטברוס.
  
  
  הסגן התכונן לניסיון שני לתקוף את קוציקאס, אבל הבחנתי בתנועה וירדתי מהר על ברך. "לא הייתי עושה את זה."
  
  
  שאר השוטרים סירבו להילחם. כשהם זורקים את נשקם, הם הרימו את ידיהם מעל לראשיהם. הסגן הביט בהם, הוריד את אקדחו והשליך אותו על הרצפה. הוא הסתכל על הגופים חסרי התנועה, ואז בי.
  
  
  "זו בושה," הוא קרא בקול צרוד. הפרעת את עבודתה החוקית של המשטרה והרגת שוטרים במילוי תפקידם. אתה לא תצא מזה..."
  
  
  חבטתי בראשו עם האקדח, והפלתי אותו. הוא שכב על הרצפה, נושם בכבדות, מחזיק את ראשו. "אתה צריך לשתוק," נהמתי.
  
  
  הקולונלים וקריזוטה אזקו את שני השוטרים. אריקה נשענה בכבדות על הקיר. שאלתי. - "האם אתה בסדר?"
  
  
  "כן, ניק."
  
  
  "אני שמח שבטחתי בך, מר קרטר," אמר קוציקאס. "אנחנו בחובות שלך"
  
  
  "והניסיון נכשל", הוסיף גלוואני.
  
  
  "אני אצור קשר עם מפכ"ל המשטרה ואדבר איתו ארוכות על מה שקרה כאן", אמר קוציקאס והביט בעגמומיות על הסגן הפצוע.
  
  
  "הייתי רוצה שתיתן לי עשרים וארבע שעות לפני שאתה עושה את זה, קולונל," אמרתי. "ראש התמנון עדיין חי. מיס ניסטרום ואני רודפים אחרי סטברוס."
  
  
  הוא היסס לרגע. "בסדר, מר קרטר. אני אשתוק במשך עשרים וארבע שעות. אבל אז אני צריך לעשות את הצעד שלי".
  
  
  "מספיק הוגן," אמרתי. "אם לא נמצא את סטאברוס עד מחר, אתה יכול לטפל בזה בעצמך איך שאתה רוצה."
  
  
  קוציקאס הושיט לי את ידו. "בהצלחה."
  
  
  לקחתי את ידו. "אנחנו נצטרך את זה!"
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  כשחזרנו, מצאנו את Minurcos מסתובב בחדר המלון. היה ברור שהוא לא נתן לנו הרבה סיכוי לחזור.
  
  
  "הקולונלים בסדר?" – שאל בהקלה על פניו.
  
  
  "כן אני אמרתי.
  
  
  "מה עם ואסיליס?"
  
  
  "הוא לא נפגע," אמרה אריקה. "יש לנו מזל גדול. זה יכול היה להיות מרחץ דמים".
  
  
  "תודה לאל," אמר מינורקוס.
  
  
  "לא יכולנו לעשות את זה בלי הגנרל," אמרתי.
  
  
  "אני שמח שוסיליס הראה את עצמו היטב. האם הרוצחים שנותרו בחיים נעצרו?
  
  
  "לא. ביקשתי מקוטיקאס לתת לנו עשרים וארבע שעות עד שנוכל להגיע לסטברוס".
  
  
  הוא שתק זמן מה. "אני לא בטוח שאני מסכים עם הסודיות הזו. אבל בינתיים אני אלך על זה. גם אני אשאר בשקט במשך עשרים וארבע שעות, מר קרטר."
  
  
  "אני מעריך את זה, מר מינורקוס. עכשיו יש לנו עבודה לעשות. אנחנו חייבים ללכת אחרי סטאברוס".
  
  
  "זה נראה רע להמשיך לפתור את הבעיה הזו בעצמנו", אמר מינורקוס. "זה דורש סיוע משטרתי, מר קרטר. אני מכיר כמה אנשים שאני יכול לסמוך עליהם".
  
  
  שאלתי. - "כמו אלה שהגיעו לקולונל קוציקאס בכוונה לבצע רצח המוני?" "לא, צריכה להיות לי הזדמנות לקחת אותה, מר מינורקוס. אני לא מאמין שהמשטרה תוכל או תרצה להביא את סטברוס לדין. גם הממשלה שלי לא יכולה. זו הסיבה שיש לי פקודות להרוג את סטברוס במקום.
  
  
  "אבל לעלות לפנטהאוז תהיה התאבדות", אמר מינורקוס.
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל אולי לא, בהתחשב במה שאני יודע על המקום הזה. ומה שאתה יודע."
  
  
  הוא שאל. - "מתי היית הולך?"
  
  
  הסתכלתי על אריקה. - "הערב." "האם אתה בסדר?"
  
  
  "מה שתגיד, ניק."
  
  
  "בערך עכשיו, סטברוס תוהה מדוע הוא לא שמע מהאיש שלו. אני חושב שיש סיכוי שסטאורוס יחכה בפנטהאוז עד שהוא יהיה בטוח שמשהו לא בסדר. אז הוא צריך להיות שם הלילה".
  
  
  "את בעצמך דיברת על שומרים חמושים," אמר מינורקוס. "אתה לא יכול לעבור דרך הכניסה למסדרון."
  
  
  "אולי. אבל לאריקה ולי יהיה אדם שלישי שיעזור. הייתי בקשר עם הממונים עלי לפני שהלכנו לביתו של קוציקאס. סוכן אחר נמצא באתונה במשימה אחרת והוא יעזור לנו".
  
  
  "יש רק שלושה מכם?" – שאל מינורקוס. "הסיכויים יכולים להיות שניים או שלושה לאחד נגדך גם אם תפגע במקום."
  
  
  "מר קרטר אוהב סיכויים ארוכים," אמרה אריקה וחייכה.
  
  
  חייכתי בחזרה. "חוץ מזה, יש לי תוכנית שכוללת ארבע."
  
  
  "ארבעה?" – שאל מינורקוס מבולבל. "אם אתה סומך עליי, האמון שלך לא במקום. אני אפילו לא יודע איך לירות באקדח".
  
  
  "לא אתה," אמרתי. "הזכרת משהו כאן במטוס שנדבק אליי. אמרת שלמזכיר שנרצח שלך, סלקי מאדופס, היה אח מאוד דומה לו".
  
  
  "כן," אמר מינורקוס. "המסכן אפילו לא יודע שאחיו מת. הוא וסלקה לא התראו לעתים קרובות במיוחד, אבל הייתה ביניהם חיבה גדולה".
  
  
  שאלתי. - "עד כמה הוא דומה לסלקה?"
  
  
  "להרבה אנשים. היה הבדל של שנה בלבד ביניהם. יש אומרים שהם נראים כמו תאומים, חוץ מזה שסלקה היה גבוה בסנטימטר וקצת יותר כבד מאחיו".
  
  
  "אנחנו יכולים לתקן את זה," אמרתי, יותר לעצמי מאשר לאריקה ומינורקוס. "האם הבחור הזה גר באתונה?"
  
  
  מינרק הביט בי בשאלה. "ממש מחוץ לעיר בכפר קטן."
  
  
  "תתקשר אליו וספר לו על סלק," אמרתי. "אז תשאל אותו אם הוא רוצה לעזור לנקום את מות אחיו."
  
  
  אריקה הביטה בי. "ניק, אתה מתכוון..."
  
  
  "אם סטברוס יכול להמציא מתחזה, אז גם אנחנו יכולים," אמרתי. "ג'ניס צאני הוא לא היחיד שיכול לדבר בשם אדם מת".
  
  
  "הסלקה מדופאס השלישית?" – שאלה אריקה.
  
  
  "ימין. אולי רק הוא יכול לקחת אותנו לפנטהאוז". פניתי למינורקוס. "תתקשר אליו?"
  
  
  מינרק היסס רק לזמן קצר: "כמובן. ואני אמסור את זה כאן".
  
  
  שעתיים לאחר מכן, בדיוק בשעת בין ערביים, הגיע סרג'יו מדופאס לחדר המלון. הוא נראה כאדם עניו וביישן, אבל מתחת לפני השטח הסתתרה נחישות קודרת לעזור לנקום באדם האחראי למותו של אחיו. נתתי לו כמה נעלי עקב וריפוד וליטפתי במהירות את הצבע. כשזה נגמר, הוא נראה כמעט בדיוק כמו המתחזה שראיתי בפנטהאוז. אחרי הכל, זה היה בעצם המתחזה סרג'יו שהתחזה לעצמו בתוכנית שלנו, לא אחיו.
  
  
  רציתי שהאנשים בפנטהאוז יטעו שסרג'יו הוא זאני, המדופ המזויף.
  
  
  כשסיימתי איתו, נעמדתי מאחור וכולנו הסתכלנו היטב. "מה אתה חושב?" שאלתי את מינורקוס.
  
  
  "הוא דומה מאוד לסלקה - ולכן גם לצאני", אמר מינורקוס.
  
  
  המתחזה שלנו חייך אליי בחוסר ביטחון. "עשית עבודה טובה, מר קרטר," הוא אמר. קולו היה דומה מאוד לקולו של זאני, והאנגלית שלו הייתה בערך באותה איכות.
  
  
  "אני חושבת שאנחנו יכולים להתמודד עם זה," אמרה אריקה.
  
  
  * * *
  
  
  כעבור שעה הגענו לבניין אפולו. זו הייתה שעת צהריים באתונה, וכמעט לא היו מכוניות ברחובות העיר. הבניין עצמו היה חשוך מלבד הלובי והאורות המרצדים הרחוקים של הפנטהאוז. ישבנו בסדאן השחורה השכורה כעשר דקות, ואז הופיע גבר גבוה מעבר לפינת הבית. הוא ניגש ישר לרכב והתיישב לידי במושב הקדמי. אריקה וסרג'יו ישבו מאחור. מינורקוס נשאר במלון.
  
  
  "היי קרטר," אמר האיש הגבוה. הוא הביט בשניים האחרים ונעל את מבטו באריק.
  
  
  שאלתי. - "קרה משהו?"
  
  
  "אין דבר כזה. לא היה אף אחד מאז שהגעתי". זה היה ביל ספנסר, הקולגה שלי ב-AX. הוא היה חדש בסוכנות ופגשתי אותו רק לפני זמן קצר. עם זאת, הוק הבטיח לי בטלפון במהלך השיחה הקצרה שלנו קודם לכן שספנסר הוא אדם טוב. לפי ההנחיות שלי, הוא צפה במעלית המיוחדת לפנטהאוז מבעד לחזית הזכוכית של הבניין במשך כמעט שלוש שעות.
  
  
  הצגתי לו את אריקה וסרג'יו. "אנחנו עוברים דרך דלת השירות ללובי," אמרתי, "עם המפתח הזה. סרג'יו הולך ראשון ואנחנו מתנהגים כאילו אנחנו הבעלים של המקום. אם נעלה למעלה, נפעל כפי שתיארתי קודם. שאלות?"
  
  
  הייתה שתיקה מהורהרת במכונית החשוכה. "בסדר," אמרתי. "בואו נגמור עם זה."
  
  
  ארבעתנו יצאנו מהסדאן השחורה והלכנו יחד אל חזית הבניין. משמאל לכניסה הראשית הייתה דלת שירות נעולה מזכוכית. סרג'יו תקע את המפתח שמינורקוס נתן לו במנעול הנירוסטה וסובב אותו. בלובי פנה אלינו המאבטח במעלית בתמיהה.
  
  
  סרג'יו נכנס ראשון ואנחנו אחריו. תהיתי אם באמת נתפוס את סטברוס בהפתעה. הוא חייב להסתובב בפנטהאוז, מחכה לשמוע מה קרה בביתו של קולונל קוציקאס. קיוויתי שהוא לא שלח לשם קבוצה של אנשיו לחקור. הייתה גם אפשרות שהוא ניסה להתקשר לפראקאטו ביום-יומיים האחרונים וגילה שהוא לא הצליח להשיג שם אף אחד. חוסר היכולת ליצור קשר עם מישהו במטע הג'ונגל אמר לסטברוס שמשהו לא בסדר.
  
  
  ניגשנו למאבטח במעלית. הוא הביט בסרג'יו בצורה מוזרה.
  
  
  "איפה היית?"
  
  
  "אלה חברים בעיתונות", אמר סרג'יו, כשהוא ממלא את תפקידו החדש. "הם שמעו על הטבח הנורא של קולונלי החונטה שהתרחש רק לפני כמה שעות. המשטרה הודיעה להם על הטרגדיה. הם רוצים לערוך ראיון קצר כדי לקבל את דעתו של מר מינורקוס על האירוע הנורא הזה ואני אדבר איתם למעלה".
  
  
  הרגשתי את הסטילטו של הוגו על האמה הימנית שלי ותהיתי אם אצטרך להשתמש בו. אם השומר היה בתפקיד במשך תקופה כלשהי, הוא היה יודע שזני לא יצא מהבניין.
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "אני אקח איתך במעלית."
  
  
  המעלית הייתה למעלה בפנטהאוז. הוא צלצל בפעמון והוא התחיל לאט לאט לרדת. זה נראה כאילו עבר נצח עד שהגיע לקומה הראשונה, אבל הדלתות נפתחו לבסוף. אותו מפעיל מעלית שנהג להעלות ולרדת אותי היה בתפקיד. עלינו למטוס בזמן שמפעיל המעלית מסתכל על סרג'יו. הדלתות נסגרו מאחורינו, אבל המפעיל לא לחץ על הכפתור כדי להרים אותנו למעלה.
  
  
  "לא ידעתי שעזבת את הבניין," הוא אמר לסרג'יו והביט בנו בזהירות.
  
  
  "טוב, עכשיו אתה יודע," ענה סרג'יו בעצבנות. "עזבתי לפגוש את אנשי העיתון האלה. קח אותנו למעלה. אני נותן ראיון".
  
  
  האיש בחן בקפידה את פניו של סרג'יו. "אני אתקשר קודם למעלה," הוא אמר.
  
  
  "זה לא חובה!" – אמר סרג'יו.
  
  
  אבל המפעיל ניגש לקונסולת התקשורת בצד המכונה. הנהנתי לספנסר והוא התקרב. הוא שלף את ה-Smith & Wesson 38 שלו והאיש השני הבחין בתנועה. הוא הסתובב בדיוק בזמן כדי לראות את קנה האקדח על רקתו. הוא התנשף והחליק לרצפה.
  
  
  אריקה ניגשה ללוח הבקרה. "קח את זה על עצמך," אמרתי.
  
  
  בדרך לפנטהאוז העברנו את דמותו הרפויה של מפעיל המעלית לפינת המעלית, שם הוא לא ייראה מיד כשנצא ארבעתנו. רגע לאחר מכן, הדלתות במסדרון הפנטהאוז נפתחו.
  
  
  כפי שחשדתי, היו עוד שני גברים בתפקיד. אחד מהם היה השודד הבלונדיני שפגשתי קודם לכן. אלו היו סרטי אקשן ולא רציתי לשחק איתם משחקים. הבלונדיני קם מהשולחן בכניסה לפנטהאוז, בעוד השני נשאר לשבת.
  
  
  שניהם הביטו בסרג'יו כאילו ראו רוח רפאים.
  
  
  "מה לעזאזל..." קרא הבלונדיני. "מה קורה פה?"
  
  
  סרג'יו משך את תשומת ליבה של הבלונדינית כשספנסר ניגש אל כהה השיער בשולחן. האיש ניגש לאט אל ספנסר.
  
  
  "נתתי אישור לראיין את האנשים האלה", אמר סרג'יו.
  
  
  "איך יצאת מהפנטהאוז?" – שאל הבלונדיני.
  
  
  ניגשתי אליו בזמן שסרג'יו עונה. ספנסר עמד ליד האיש האפל. אריקה כיסתה את שנינו באקדח בלגי קטן שהוסתר מאחורי הארנק שלה.
  
  
  "אתה לא זוכר איך עזבתי?" – שאל סרג'יו בהתמרמרות. "זה היה לפני כשעה. אמרתי לך ש..."
  
  
  לא נדרש הסבר נוסף. הוגו החליק בדממה לתוך כף ידי. תפסתי את הבלונדינית ביד שמאל ומשכתי אותו לעברי כשהוא מאבד את שיווי המשקל. העברתי במהירות את ידי הסכין על גרונו. דם ניתז על החולצה והז'קט של סרג'יו.
  
  
  האיש האפל לקח את האקדח, אבל ספנסר היה מוכן לזה. הוא שלף לולאה מכוערת מכיסו והניח אותה במהירות על ראשו של השודד, ואז משך בחוזקה בחוט המוצלב עם שתי ידיות עץ. ידו של האיש מעולם לא הגיעה לאקדח. עיניו התרחבו ופיו נפער כשהחוט פילח את בשרו ועורקיו עד העצם. עוד דם ניתז על השטיח העבה שלמרגלותינו כשהשודד קפץ והתעוות לרגע באחיזתו של ספנסר, רגליו רועדות באוויר. לאחר מכן הצטרף לחברו על הרצפה.
  
  
  אריקה שחררה את אחיזתה בהדק של האקדח. סרג'יו הביט בגופות בפנים חיוורות בזמן שניגבתי את הלהב של הוגו על הז'קט של הבלונדיני. ספנסר הינהן לעברי, זנח את הגרוט שחתך עמוק בצווארו של האיש, ופנה לעבר דלת הפנטהאוז. החזקתי את הוגו ביד וספנסר שלף את האקדח המיוחד שהוא הזכיר לי קודם. הוא סופק על ידי אפקטים ועריכה מיוחדים - אקדח אוויר שיורה חצים. החצים היו מלאים ב-curare, רעל מהיר ש-AX שאל מהאינדיאנים של קולומביה.
  
  
  סרג'יו התעשת. הוא ניגש לדלת, הכניס מפתח נוסף שמינורקוס נתן לו, והשתמש בו כדי לפתוח את הדלת הכבדה. הוא הביט בי ואני הנהנתי. הוא דחף בשקט את הדלת וזז הצידה, מכיוון שלא יכול היה להיכנס לפנטהאוז. הוא לא היה מוכן לעזור בשלב זה של הפיגוע.
  
  
  שלושתנו עברנו במהירות דרך הפתח, מתאווררים החוצה, אריקה מחזיקה את האקדח לפניה, מוכנה לירות, אבל היא הייתה רק אקדח גיבוי. לא רציתי להזהיר את אנשיו של סטברוס יותר ממה שהיה הכרחי לפני שמצאנו את סטברוס עצמו.
  
  
  זה יהיה אידיאלי אם סטברוס היה בסלון הגדול ליד הכניסה. זה ישים את כל זה מהר מאוד. אבל במקום זה מצאנו האמר חסון יושב על ספה ארוכה עם גבו אלינו, כוס ברנדי בידו. יכולתי לראות את רצועות הנרתיק מהמקום שבו עמדתי. הוא עדיין היה חמוש - האיש המסוכן הזה.
  
  
  לא היה שום סימן חיים במסדרון הפנימי המוביל לחדרי השינה, אבל קולות נשמעו מהמשרד המואר היטב. בדיוק עמדתי ללכת להאמר כשלפתע שני גברים יצאו מהמשרד אל הסלון. אחד מהם היה אקדח גדול עם מקלע בנרתיק כתף, והשני היה מדופה מזויף אחר, ג'ניס צאני.
  
  
  הם עצרו כשראו אותנו, ושניהם הביטו בסרג'יו בעיניים קורנות. שני המתחזים עצרו לרגע, מביטים זה בזה, והאמר פנה אליהם וראה את ההבעה על פניהם. לאחר שבריר שנייה נוסף, הבריון וזאני הגיעו לאקדחים שלהם.
  
  
  ספנסר כיוון את החץ וירה. נשמעה חבטה עמומה בחדר, ורגע לאחר מכן עף חץ מתכת שחור מצווארו של האיש, ליד תפוח האדם. הלסת שלו התחילה לעבוד בשקט כשזאני בהה באימה בחפץ השחור. בתנועה אחת דמוית חתול, האמר החל להסתובב ולשלוף את אקדחו.
  
  
  עיניו התמקדו בי תחילה, וראיתי בהן איום כאשר ידו מצאה את האקדח בנרתיק שלו. ירדתי על ברך אחת ובו זמנית הנפתי את זרועי, יוצר לולאה מלמטה, משחרר את הסטילטו. הוא חתך באוויר בדממה, כמו נחש מכה, ופגע בחזהו של האמר, קרוב ללבו. הלהב נכנס לגופו בחבטה חזקה וירד אל ההיד.
  
  
  עיניו המכוערות של האמר, שהתגלו לי לראשונה בגלל שהוא לא מרכיב משקפי שמש כחולים, נעצו בי מבטים לרגע, לא מאמינים שהצלחתי להרוג אותו כל כך מהר. הוא הביט בסטילטו, שמתחתיו נשפכה חולצתו ארגמן. הוא לקח את הסכין כאילו כדי לשלוף אותה, ואז הרים את האקדח בידו לעברי. אבל הוא כבר היה מת. הוא נפל עם הפנים כלפי מטה על הספה, שערו הארוך מסתיר את הבלבול על פניו.
  
  
  הלוחם השני בדיוק הפסיק להתעוות על הרצפה. זאני הסתובב לרוץ חזרה למשרד, אבל חץ אקדח אוויר נוסף עצר אותו ופגע בו בגבו.
  
  
  הוא ניסה נואשות לתפוס אותו, לא הצליח להגיע אליו, ואז נפל על ראשו לתוך פתח המשרד, רעד שם לרגע, ואז נרדם.
  
  
  הלכתי לדלת וראיתי שאין אף אחד אחר במשרד. הסתובבתי בחזרה אל האחרים. הנהנתי במסדרון המוביל לחדרי השינה וספנסר היכה אותי אליו. אריקה הלכה אחרי.
  
  
  חקרנו את שאר המקום. עוד סלון, חדרי שינה ומטבח. מצאנו פושע חמוש אוכל כריך במטבח. אז ספנסר מצא אותו ראשון. נכנסתי בדיוק כשהוא ירה שוב באקדח האוויר. הוא היה נחוש להרוג, כמעט כמו זאק. האיש נפגע בצדו כאשר שלף אקדח ארוך מסוג Welby .32. מסיבה כלשהי, הרעל לא השפיע עליו כל כך מהר, והוא הצליח לירות. האקדח שאג החוצה אל החדר ופגע בספנסר ממש מתחת לצלעות, והשליך אותו בחזרה אל הקיר. תפסתי כיסא וחבטתי בו בפניו כשהוא מכוון אלי את האקדח שלו. הכיסא התנגש בו והתנפץ על פניו. האקדח ירה בתקרה והאיש פגע ברצפה בגבו ואיבד את נשקו. ספנסר, רוטן על הקיר, כיוון שוב עם אקדח האוויר.
  
  
  צרחתי עליו. - "תחזיק מעמד, לעזאזל!"
  
  
  "בשביל מה?" – שאל בצרידות. "המנוול תפס אותי."
  
  
  הוא כיוון שוב. נתתי לו אגרוף בפניו והוא היכה את ראשו בקיר. ואז השבתתי את האקדח אז הוא איבד אותו. זה רעם על רצפת המטבח האריחים והוא הביט בי, המום.
  
  
  "אמרתי חכה," נהמתי.
  
  
  העיניים שלנו נפגשו לרגע, ואז הוא השפיל את עיניו, לופת את הפצע מתחת לצלעותיו. זה נראה כמו פצע פשוט בבשר, אבל זה לא הפריע לי הרבה עכשיו. ניגשתי וכרעתי ברך מול היורה. עיניו היו פקוחות וגופו עדיין נלחם ברעל. הוא היה אחד מאותם אנשים נדירים שהייתה להם חסינות טבעית לכימיקלים רעילים מסוימים, שלמרות שלא הייתה מלאה, גרמה ל-curare להרוג אותו לאט ולא מיידית. שמחתי שזה המצב. אולי אוכל לקבל כמה תשובות.
  
  
  באותו רגע נכנסה אריקה למטבח, האקדח שלה עדיין לא ירה. "הוא לא כאן," היא אמרה.
  
  
  תפסתי את המפסיד בחולצה וטלטלתי אותו. "איפה סטברוס?" – דרשתי.
  
  
  האיש הביט בי. "מה העסק שלך?" הוא היה עוד אחד מהקנאים האמריקאים של סטברוס, אבל שערו לא היה ארוך כמו של האמר.
  
  
  הוצאתי את הלוגר מהנרתיק שלו ולחצתי אותו על עצם הלחי השמאלית של השודד. "אם תגיד לי איפה הוא, אדאג שתפנה לרופא בזמן כדי להציל אותך." כמובן שזה היה שקר. "אם תסרב, אני אלחץ על ההדק. לְדַבֵּר."
  
  
  הוא הסתכל לתוך עיניי והעריך את מה שראה. "לעזאזל, בסדר," הוא אמר בצרידות. הרעל כבר השפיע עליו. "אם באמת תציל אותי."
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "הוא נסע למיקונוס."
  
  
  החלפתי מבטים עם אריקה. האי מיקונוס היה אחד משני המקומות שבהם סטאברוס יצר את חיל המורדים המובחר שלו. "עכשיו ספר לי," אמרתי והצמדתי את הלוגר אל פניו. "האם הוא קיבל חדשות על הקולונלים?"
  
  
  השודד ציחקק, ואז פניו התעוותו בכאב פתאומי. "זאני התקשר לקוציקאס הביתה. אחד השוטרים ענה. הוא אמר שהסגן והאנשים שלנו בסדר, ושהקולונלים מתים".
  
  
  "מה לעזאזל?" – קרא ספנסר.
  
  
  ספנסר הופתע מהתשובה, אבל אני לא. קולונל קוציקאס חשב במהירות כשהשיחה צלצלה ונתן את הטלפון לאחד השוטרים. קוציקאס האמין שאם לא ישלח הודעה שקרית לפנטהאוז, סטאורוס ילך לשם עם אנשיו. לקוציקאס לא היה זמן לתאם איתנו, אז הוא המשיך ועשה מה שנראה הכי טוב. זה היה סביר, אבל לקולונל לא הייתה דרך לדעת שהתשובה שהוא הכריח את השוטר לתת תאפשר לסטברוס לעזוב את הפנטהאוז לפני שהגענו לשם.
  
  
  "למה שסטאורוס ייסע למיקונוס?" – שאלתי בזריזות את היורה הגוסס. "לסקור את הכוחות?"
  
  
  התקף כאב נוסף אחז בו. "תן לי רופא," הוא נשם.
  
  
  "בוא נדבר קודם."
  
  
  הוא לחש את המילים. "הוא כינס את שני המחנות ביחד. הוא רוצה שהחיילים יובאו לאתונה. המפקד על מיקונוס אמר משהו על כך שהוא לא הזיז את חייליו עד ששמע ממינורקוס. סטברוס כעס עליו מאוד. הוא טס לשם כדי לפקד באופן אישי".
  
  
  התבגרתי. האיש נמתח ונרעד. הפנים שלו כבר הכחילו.
  
  
  "בוא נסתלק מכאן," ציוויתי. פניתי לספנסר. "הישאר כאן."
  
  
  זעם נשמע בקולו. "אני פגוע, קרטר."
  
  
  בדקתי אותו. זה היה רק פצע שאין בו שום דבר חיוני. "אתה תהיה בסדר," אמרתי. "שים עליו תחבושת וקרא להוק מכאן. ספר לו על האירועים האחרונים. אבקש ממינורקוס להתקשר לרופא שיטפל בפצע שלך. יש שאלות?"
  
  
  "כן," הוא אמר. "למה אתה לא רוצה שאהיה איתך במיקונוס?"
  
  
  "אתה צריך להשתפר, ספנסר.
  
  
  סטאברוס חשוב מדי עבור AX. "
  
  
  "האם עלי לספר את זה להוק?" – שאל בחמיצות. "הוא המליץ עליי לעבודה זמנית במשימה הזו".
  
  
  "תגיד לו מה שאתה רוצה." הסתובבתי אל הדלת, אוחזתי בנרתיק את הלוגר. "קדימה, אריקה."
  
  
  “מה אתה מצפה ממני, רק חכה עד שאשמע ממך? – שאל ספנסר.
  
  
  עצרתי וחשבתי על זה לרגע: "מחר בזמן ארוחת הבוקר, אתה יכול לעזוב. זה יהיה מאוחר מדי עבור העיתונים לסקר את הסיפור הזה. בקש ממינורקוס להתקשר למשטרה ולספר להם הכל. התקשר לקולונל קוציקאס ובקש ממנו לתמוך במינורקוס. עד אז אני אהיה במיקונוס ואמצא את סטאברוס אם הוא שם. יהיה מוקדם מדי בשבילו לקבל חדשות על מה שקרה כאן ובבית קוציקאס".
  
  
  "מה עם סרג'יו?" – שאלה אריקה.
  
  
  "נשלח אותו הביתה," אמרתי. "הוא עשה עבודה טובה ועכשיו הוא יכול לחזור למשפחתו".
  
  
  "קרטר," אמר ספנסר.
  
  
  "כן?"
  
  
  "בפעם הבאה אצליח יותר."
  
  
  הסתכלתי עליו. "בסדר," אמרתי. "קדימה, אריקה. אנחנו צריכים לתפוס את הנשר".
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  הנמל של מיקונוס שכב כמו אבן ספיר ענקית בשמש הבוקר. זה היה נמל סגור כמעט לחלוטין ובתוכו סירות דיג קטנות וסירות מנוע ושתי ספינות שייט גדולות שעגנו על חומת הים. הספינות לא נכנסו למיקונוס. הנוסעים נאלצו לרדת במדרגות רועדות, עם מזוודות ביד, אל הסירה, שהובילה אותם לחוף בקבוצות קטנות.
  
  
  אריקה ואני לא שרדנו את ההרפתקה הקצרה הזו. הגענו לשדה התעופה החדש בצד השני של האי רק שעה קודם לכן והיינו בנסיעה באוטובוס לאורך כביש משובש אל הכפר. עכשיו ישבתי בבית קפה על חוף הים מתחת לחופה, יושבת על כיסא צהוב ישר, צופה בחצי תריסר מלחים יוונים משופמים מטיסים סירת דייגים צבועה טרי לתוך המים במרחק של חמישה עשר מטרים בלבד משם. הסוללה התרחקה ממני לשני הכיוונים - שורה של בתים מסוידים עם בתי קפה, חנויות ובתי מלון קטנים. לגמתי נסקפה, המחווה הסמלית של היוונים לקפה האמריקאי, וצפיתי בזקן בכובע קש נוהג על ידי מכירת ענבים ופרחים. באווירה הזו היה קשה לזכור שבאתי להרוג אדם.
  
  
  אריקה לא הייתה איתי. היא נעלמה במבוך הרחובות המסוידים בלבן ליד קו המים כדי למצוא אישה זקנה שהכירה מהשהייה במיקונוס לפני כמה שנים. אם הייתם זקוקים למידע כלשהו על מיקונוס, פניתם לזקן כהות השיער בצעיפים שחורים ששכרו חדרים בבתיהם למבקרים. הם ידעו הכל. אריקה הלכה לברר על המחנה הצבאי באי ולברר היכן עשוי לגור מפקד המחנה הזה, כי כנראה נמצא שם את סטברוס.
  
  
  בדיוק סיימתי את נסקפה כשאריקה, מתנדנדת לאורך שביל האבן מול בית הקפה, לבשה מכנסיים צהובים, שערה האדום הארוך קשור בסרט צהוב. עדיין היה לי קשה להבין למה בחורה כל כך יפה כמו אריקה תימשך אל עולמי. היא הייתה צריכה להתחתן עם גבר עשיר עם וילה ויאכטה לבנה ארוכה מחוץ לתל אביב. היא יכולה לקבל את כל זה עם המראה שלה. אולי היא לא ידעה את זה. או אולי יאכטות פשוט לא לטעמה.
  
  
  "אתה נראה כמו תייר, ניק," היא חייכה והתיישבה לידי. "חוץ מהז'קט והעניבה".
  
  
  "תן לי עוד שעה," אמרתי. "מה גילית?"
  
  
  היא הזמינה כוס תה חם מהמלצר והוא הלך. "טוב שהלכתי לבד. בהתחלה מריה ממש לא רצתה לדבר. תושבי האי האלה רחוקים מאוד מזרים, וכל אדם שלא גר כאן הוא זר".
  
  
  "מה היא הייתה אמורה להגיד?"
  
  
  אריקה התחילה לדבר, אבל נאלצה לחכות שהמלצר יעזוב את התה שלה. אחרי שהוא עזב, היא שפכה מעט סוכר מהקערה הפתוחה לתוך הספל. "יש מחנה ליד חוף אורנוס ורק כמה מתושבי האי היו בפנים. המפקד מתגורר בווילה שכורה ליד המחנה. קוראים לו גאלאטיס. אחד משני נהגי המוניות המקומיים לקח את שני האמריקאים למלון רניה. בפאתי הכפר; מאוחר יותר, אותו אדם לקח אותם לווילה של גאלאטיס".
  
  
  "עבודת מודיעין מעולה, מיס ניסטרום," אמרתי. "קדימה, בוא נלך לרניה."
  
  
  "פשוט ישבתי," היא התלוננה. "אני עדיין שותה חצי כוס תה."
  
  
  "אני אביא לך עוד כוס מאוחר יותר." זרקתי כמה דרכמות על השולחן.
  
  
  "בסדר," היא אמרה, לגימה במהירות נוספת של תה, ואז קמה בעקבותי.
  
  
  הלכנו לאורך הסוללה על פני בית קפה וקבוצה קטנה עד לכיכר פתוחה שבה עצרו אוטובוסים לפאתי. סניף הדואר ומטה משטרת הנמל השקיפו על הכיכר, ושם ניצב פסל ברונזה מוכתם של גיבור עתיק. חלפנו על פני הכיכר הזו, פנינו מהסוללה לרובע קטן ועד מהרה הגענו לרניה. זה היה מלון רב מפלסים שנבנה על גבעה עם גן כמעט טרופי מולו.
  
  
  הצעיר הדק בדלפק הקבלה היה מסביר פנים. "כן, שני אמריקאים הגיעו אתמול. האם אלו החברים שלך?
  
  
  מה שמותיהם? - שאלתי.
  
  
  "תן לי לראות." הוא לקח מגזין מתחת לדלפק ופתח אותו. "אהה. מר בראון ומר סמית".
  
  
  "כן. הם יהיו חברים שלנו", אמרתי. "באיזה חדר הם נמצאים? אנחנו רוצים להפתיע אותם".
  
  
  "הם ב-312. אבל הם כבר עזבו. הם ציינו שהם יחזרו למלון לארוחת צהריים לפני הצהריים".
  
  
  בכל זאת בדקנו את החדר. דפקתי על הדלת ואז נכנסתי עם אפקט מיוחד שסופק על ידי החבר'ה לאפקטים מיוחדים. סגרנו את הדלת מאחורינו והסתכלנו מסביב. שתי המיטות הגדולות עדיין לא היו מסודרות, ועל שולחן הלילה היה בקבוק וויסקי ריק למחצה. סטברוס לא שתה הרבה, אז חשבתי שזה שכיר החרב שלו שהוא הביא איתו ששתה אלכוהול.
  
  
  מלבד קלטת וכמה בדלי סיגריות, הם לא השאירו אחריהם שום דבר אחר. סטברוס כנראה לא לקח איתו שום מטען. מה שהוא היה צריך לעשות לא ייקח הרבה זמן. הוא נאלץ ללמוד על שיחת טלפון מאדם שקרא לעצמו מינורקוס ולבחון את נאמנותו של גאלאטיס, מפקד המחנה. חייו של גאלאטיס היו בסכנה מיידית אם יציית להוראותיו של מינורקוס לא לזוז עד שישמע ממנו הודעות נוספות. מאז שסטברוס הגיע אתמול, ייתכן שגאלאטיס כבר מת.
  
  
  "כדאי שנלך לווילה," אמרתי.
  
  
  "אני איתך, ניק."
  
  
  לאחר חיפושים של חצי שעה, סוף סוף מצאנו נהג מונית לוגם אוזו בבית קפה. לא היה לו חשק לקחת אותנו לווילה עד שהראיתי לו חבילת דרכמות, ואז הוא התכופף והוביל אותנו למונית. זו הייתה שברולט מ-1957, חסרה את רוב הצבע והצמר גפן שבלט מהריפוד. נהג המונית התניע את המנוע הישן, שהשמיע גיהוק חזק בזמן שהתפרצנו.
  
  
  רוב הנהיגה הייתה בכבישים סלולים גרועים לאורך החוף הסלעי של האי, שם צוקים צלולים ירדו לים האגאי. כשהיינו כמעט בחוף אורנוס, הנהג פנה לכביש כורכר מסולסל לכיוון המחנה והווילה. כשחלפנו על פני גדר התיל הגבוהה, קלטנו רק הצצה למחנה, מבנים ירוקים אורבים מרחוק. פנינו מהגדר אל הדרך הארוכה שהובילה לווילה. כשהגענו לבית עם גג רעפים ביקשתי מנהג המונית להמתין, והוא נראה מאוד מוכן להסכים.
  
  
  היינו מוכנים לכל דבר כשדפקתי על דלת הכניסה העץ המעוטרת. לאריקה שוב הוסתר אקדח בלגי מאחורי הארנק שלה, והפעם היא קיוותה להשתמש בו. היא עמדה בקור רוח לידי בדלת וחיכתה. שמתי את הלוגר בכיס הצד של הז'קט שלי והיד שלי הייתה איתו. המשרת, יווני מבוגר, פתח את הדלת.
  
  
  "קאלי מרה," הוא בירך אותנו. הוא המשיך ביוונית. "אתה רוצה לראות את המפקד?"
  
  
  "סלח לי," אמרתי, דחפתי אותו בזהירות הצידה. אריקה ואני עברנו לסלון גדול עם קיר זכוכית אחד המשקיף על צלע גבעה עם עצים.
  
  
  "אנא!" - הזקן התנגד באנגלית.
  
  
  עברנו בזהירות מחדר לחדר ולבסוף נפגשנו בחדר גדול. לא היה שם אף אחד.
  
  
  "איפה המפקד?" – שאלה אריקה את הזקן.
  
  
  הוא הניד בראשו בזעם מצד לצד. "לא בווילה. רָחוֹק."
  
  
  שאלתי. - "איפה?"
  
  
  "הלכתי עם האמריקאים. למחנה".
  
  
  "אפריסטו," אמרתי והודיתי לו.
  
  
  יצאנו והתיישבנו בבקתה. "קח אותנו למחנה הצבאי," אמרתי לנהג.
  
  
  "מה אנחנו הולכים לעשות כשנגיע לשם?" – שאלה אריקה.
  
  
  המונית התרחקה מהבית וחזרה לאורך דרך החצץ. "אני עדיין לא בטוח," הודיתי. "אני פשוט מרגיש שאנחנו צריכים לפחות לקבל קצת פרספקטיבה."
  
  
  אבל לא הגענו כל כך רחוק. כשפנינו חזרה לכביש שנמשך במקביל לגדר ונסענו לאורכה כמה מאות מטרים, ראיתי נקודה שבה עקבות צמיגים יצאו מהכביש ועצרו ליד מברשת כלשהי.
  
  
  אמרתי לנהג. - "תפסיק!"
  
  
  "מה קרה, ניק?" – שאלה אריקה.
  
  
  "אני לא יודע. תישאר כאן".
  
  
  יצאתי מהמונית ושלפתי את הלוגר. עברתי באיטיות על פני פסי הצמיגים לכיוון השיח. היו עדויות לקטטה בסמוך למקום שבו חנתה המכונית. פעם אחת בשיחים, גיליתי ממה אני מפחדת. מאחורי שיח עבה שכב אדם גבוה ורזה, גרונו חתוך מאוזן לאוזן. כנראה שמצאתי את גאלאטיס.
  
  
  חזרתי לרכב ואמרתי לאריקה ופשוט ישבנו שם קצת בזמן שנהג המונית הסתכל עלינו במראה האחורית.
  
  
  "סטאורוס כבר היה צריך להיות אחד מהקצינים הכפופים של גאלאטיס בצד שלו," אמרתי בכבדות. "אם לא נמצא את סטברוס, מחר יהיו לו את החיילים האלה באתונה".
  
  
  "אנחנו לא יכולים ללכת אחריו למחנה, ניק," אמרה אריקה. "יהיה לו צבא קטן שיגן עליו שם".
  
  
  "אנחנו נחזור למלון ונקווה שמה שסטברוס אמר להם הוא נכון - שהוא מתכוון להיות שם עד הצהריים. נחכה לו שם".
  
  
  אצל רניה, אריקה ואני הגענו לחדר של סטברוס בלי לשים לב. הסתגרנו וחיכינו. זה היה באמצע הבוקר. המיטות היו מסודרות כך שלא היינו צריכים לדאוג למשרתות. מזגתי לשנינו זריקה קטנה של וויסקי וישבנו על קצה המיטה ושתינו אותו.
  
  
  "למה אנחנו לא יכולים להיות כאן בחופשה, כמו תיירים?" - התלוננה אריקה. "אין מה לעשות מלבד לבקר בטחנות רוח, ללכת לחופים ולשבת בבתי קפה ולראות את העולם חולף?"
  
  
  "אולי נהיה כאן ביחד יום אחד," אמרתי, לא האמנתי לרגע. "בנסיבות שונות".
  
  
  אריקה הורידה את האפוד הקטן שהגיע עם המכנסיים שלה. היא לבשה רק חולצה שקופה תחובה לתוך מכנסיה. היא נשכבה בחזרה על המיטה, רגליה עדיין על הרצפה ושערה האדום פרוש בפראות על כיסוי המיטה הירוק והפשוט.
  
  
  "אין לנו הרבה זמן ביחד," היא אמרה והביטה בתקרה. רוח קלה נכנסה דרך החלון הפתוח, רוח קלה של ים. "לא משנה איך הכל עובד."
  
  
  "אני יודע."
  
  
  "אני לא רוצה לחכות לאיזה רגע אפשרי בעתיד ביחד. אולי זה לא יבוא לעולם". היא התחילה לפתוח את כפתורי החולצה שלה.
  
  
  הסתכלתי עליה. "אריקה, מה לעזאזל את עושה?"
  
  
  "אני מתפשטת," היא אמרה בלי להביט בי. החולצה הוסרה. היא פתחה את החזייה הקטנה שלה והברישה אותה. הסתכלתי עליה למטה.
  
  
  "אתה מבין שסטברוס יכול להיכנס לכאן בכל רגע?" שאלתי.
  
  
  "זה רק באמצע הבוקר." היא שחררה את הצמדן של מכנסיה הצהובים במותניה ומשכה אותם על ירכיה. מתחת היה רק שארית תחתונים, חתיכת בד קטנה שלא כיסתה כמעט כלום.
  
  
  נזכרתי, והגרוני התייבש. זכרתי את העונג החייתי הטהור שחשתי איתה.
  
  
  "אריקה, אני לא חושבת..." ניסיתי להתנגד.
  
  
  "יש זמן," היא הבטיחה לי, נעה בעצבנות על המיטה. ראיתי את הגוף שלה זז ומתמתח. "אתה אמרת בעצמך שסטברוס כנראה ידבר עם המפקד החדש במחנה כל הבוקר."
  
  
  "אנחנו לא יכולים להיות בטוחים," אמרתי כשהיא פתחה את החגורה שלי. הדופק שלי האיץ והרגשתי תגובה פנימית מוכרת למגע שלה.
  
  
  היא משכה אותי אליה והתקדמה לעברי. יד שמאל שלי נעה אל החזה שלי מרצונה.
  
  
  "כמה אנחנו בטוחים, ניק," היא נשמה והושיטה את ידה לתוך הבגדים שלי.
  
  
  "נו, מה לעזאזל," חשבתי. הדלת הייתה נעולה. הלוגר יהיה בהישג יד. נשמע את סטברוס לפני שהוא ייכנס לחדר. והייתה לי אותה תחושה כמו אריקה. זו אולי הפעם האחרונה.
  
  
  הסתובבתי והנחתי לעיניי לשוטט על גופה של אריקה ועל רעמת השיער הבוער נופלת על כתפיה החלביות, ותהיתי אם אי פעם הייתה אישה נחשקת יותר מאריקה ניסטרום. בְּכָל מָקוֹם. בכל עת.
  
  
  נישקתי אותה ופיה היה חם ורטוב והיה צורך בדרך שבה הצמידה את שפתיה לשפתי. כשהתנשקנו, היא הפשיטה אותי, ואני לא עצרתי אותה. אחר כך שכבנו יחד על המיטה ומשכתי את התחתונים השקופים במורד ירכיה וירכיה. בסופו של דבר היא עזרה לי בכך שבלבלה אותם.
  
  
  היא נשכבה על הגב בעיניים כמעט עצומות והושיטה את ידה אליי. ניגשתי אליה והיא משכה אותי אליה. שוב התנשקנו בלהט והיא החזיקה אותי וליטפה אותי. כשהיא משכה אותי לתוכה, היה רגע שבו פיה נפתח בהנאה, ואז נמלטה גניחה נמוכה מגרונה.
  
  
  הירכיים שלה נעו נגדי, היו יוזמות ותובעניות. הגבתי בדחיפה שלה בחוזקה. ירכיים ארוכות התרוממו מהמיטה וננעלו מאחורי הגב שלי, ומכריחה אותי עמוק יותר פנימה.
  
  
  ואז היכה בנו פיצוץ. הוא הגיע מוקדם יותר ובעוצמה רבה יותר ממה שחשבתי אי פעם, גרם לבשר לרעוד ולרעד בכוחו העירום ולחלוף רק לאחר ששנינו השתחררנו מכל המהומה שנבנתה בתוכנו. נשארנו עם אדווה רכה של עונג שחדר לחלקים העמוקים והאינטימיים ביותר בנו.
  
  
  הם התלבשו לאט. זה עדיין לא היה מאוחר בבוקר. עם זאת, התחלתי לחשוש שסטברוס לא יופיע. יכול להיות שהוא בשדה התעופה ומחכה למטוס לאתונה. הוא יכול היה לומר שהוא חוזר בצהריים רק כדי להעיף כל רודף משבילו.
  
  
  השעה הייתה אחת עשרה וחצי. אריקה שתתה עוד וויסקי, והמתח הלך וגבר בתוכה, שהשתקף בבירור על פניה.
  
  
  "אני הולכת ללובי," היא אמרה באחת עשרה שלושים וחמש.
  
  
  "בשביל מה?"
  
  
  "אולי הוא התקשר ושינה את התוכניות שלו," היא אמרה ולקחה סיגריה ארוכה. "אולי הם יודעים משהו."
  
  
  לא ניסיתי לעצור אותה. היא כולה התרגשה, למרות שהתעלסנו קודם לכן.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אבל אם אתה נתקל בסטברוס, אל תיקח אותו. תן לו לבוא לכאן".
  
  
  "בסדר, ניק. אני מבטיח".
  
  
  לאחר שאריקה עזבה, התחלתי להסתובב בחדר. הייתי עצבני בעצמי. היה חשוב שנביא את סטאברוס לכאן. אנחנו רודפים אחריו מספיק זמן.
  
  
  רק חמש דקות אחרי שאריקה ירדה לדלפק הקבלה של המלון שמעתי קול במסדרון. שלפתי את הלוגר 9 מ"מ שלי והלכתי לדלת. הקשבתי. היה צליל אחר. חיכיתי, אבל שום דבר לא קרה. פתחתי את הדלת בזהירות ובשקט. פתחתי אותו בסנטימטר והסתכלתי החוצה אל המסדרון. איש לא היה באופק. עמדתי והסתכלתי לתוך המסדרון והבטתי קדימה ואחורה.
  
  
  שום דבר. במסדרון היו קשתות פתוחות שהובילו לגן. הלכתי והסתכלתי החוצה ושוב לא ראיתי כלום. כחמישים מטרים במורד המסדרון הייתה כניסה לגן. ירדתי לשם במהירות, הסתכלתי סביב ולבסוף התייאשתי. "כנראה שהעצבים שלי עלו בקצהו," החלטתי. חזרתי לדלת הפתוחה מעט לחדר ונכנסתי.
  
  
  בדיוק כשתפסתי את הדלת כדי לסגור אותה מאחורי, ראיתי תנועה בזווית העין, אבל זה היה מאוחר מדי להגיב. המכה החורצת בעורף שלי שלחה כאב מסחרר בראש ובצווארי. הלוגר חמק מהיד שלי. תפסתי את משקוף הדלת והחזקתי אותו בזמן שנשענתי עליו. קלטתי את הפנים שלפניי וזיהיתי אותם כמי שראיתי בפנטהאוז באתונה. אלו היו פניו החמורות והמזעפות של אדריאן סטברוס. השמעתי צליל חיה בגרוני והושטתי את ידו אל הפנים המכוערות האלה. אבל אז משהו אחר פגע בי שוב בראש, ואורות עזים הבהבו בפנים. שחיתי לתוך ים שחור, ולא היה קו אופק בין הים השחור לשמים השחורים. כל זה סגר עליי והתמזג למסה אפלה מסתחררת.
  
  
  פרק אחד עשר.
  
  
  "הוא התעורר."
  
  
  שמעתי קול לא ברור, כאילו הוא בא אליי מחדר אחר. העיניים שלי נפתחו, אבל לא יכולתי למקד אותן. ראיתי שלוש צורות מעורפלות סביבי.
  
  
  "נכון, תפקח את העיניים."
  
  
  הקול היה מוכר. זה היה שייך לאדריאן סטברוס. ניסיתי להתמקד במקור שלו. פניו התבהרו בראייתי. הסתכלתי על הפנים הקשות והקשות עם קו השיער הנסוג, השיער הכהה והעיניים הקרות כקפואות, ושנאתי את עצמי על שנתתי לו לקחת אותי. הבטתי ממנו אל שני הפרצופים האחרים משני הצדדים. אחד היה שייך לבחור בריא וכהה עור עם עין כחלחלה מעל עינו השמאלית. טעיתי בו כשומר הראש הברזילאי של סטאברוס. האיש השני היה די צעיר ולבש מדי חאקי. שיערתי שזה הקצין שהחליף את גאלאטיס שהוצא להורג.
  
  
  "אז," אמר סטברוס בקול רעיל. "שוטף חלונות". הוא פלט סוג של צחוק גרוני. "מי אתה בעצם?"
  
  
  "מי אתה בעצם?" עניתי, מנסה לנקות את הראש, מנסה לחשוב. נזכרתי באריקה ותהיתי אם מצאו גם אותה.
  
  
  סטברוס משך אותי החוצה והושיט לי את היד, ורק אז שמתי לב שאני יושב על כיסא ישר. הם לא קשרו אותי, אבל לא היה לוגר. הוגו עדיין ישב על האמה שלי מתחת לז'קט הפתוח שלי. כמעט נפלתי מהכיסא שלי כשהמכה נחתה.
  
  
  סטברוס רכן מעלי, וכשהוא דיבר, קולו היה כמו נהמת נמר. "אני רואה שאתה לא מזהה אותי," הוא סינן. ראיתי את קצין הצבא מסתכל עליו. "עכשיו אתה יודע עם איזה סוג של גבר יש לך עסק."
  
  
  "כן, משוגע," חשבתי. אדם חסר רחמים שטורף אחרים. עכשיו אני מבין למה קראו לו הנשר. הפעם סתמתי את הפה. הוא הזדקף, תפס את החלק הקדמי של החולצה וקרע אותה בצורה דרמטית. הסתכלתי על מסת הצלקות על פלג הגוף העליון שלו, ברור מהאש. התברר שהם כיסו את רוב גופו.
  
  
  "אתה רואה את זה?" – נהם, עיניו בורקות מדי. "קיבלתי את זה בשריפה בדירה כשהייתי ילד. אבי לקח איתו סיגריה דולקת למיטה, האחרון בסדרה של מעשים חסרי אחריות כלפי משפחתו. אבל שרדתי, אתה יודע. אל תחשוב שאני הולך לגיהנום, כי כבר הייתי שם".
  
  
  אז זה היה החלק החסר בפאזל סטברוס. האש הקישה משהו בתוכו. הוא שרף את כל מה שנשאר מהנשמה, והותיר רק גרעין חרוך. כשהוא כפתר את חולצתו, הבנתי למה הוא עומד כל כך ישר. כל פלג הגוף העליון שלו כנראה היה נוקשה מרקמה מצולקת.
  
  
  "עכשיו אתה מבין," הוא סינן לעברי. "עכשיו אתה תגיד לי מי אתה ומה אתה עושה כאן במיקונוס ומרגל אחרי."
  
  
  הבחור הצרוד וכהה הפנים שלידו שלף משהו קצר מכיסו, כנראה שרביט, למקרה שהייתי מספיק טיפש כדי לקרוא תיגר על סטברוס.
  
  
  "זה ה-CIA?" קולו המכוער של סטברוס הגיע אלי. "התקשרת לגאלאטיס מעמידה פנים שהוא מינורקס?"
  
  
  הייתי צריך לחסוך מעצמי, אחרת זה היה נגמר. אם אריקה לא הייתה נפצעת בדלפק המלון, כפי שהתברר, היא הייתה חוזרת לכאן במהרה. אם יתמזל מזלי והיא שמה לב, היא לא תיכנס לחדר ותהפוך לאסיר שלהם. היא תיאבק עם זה ואני צריך להיות מודע כדי לעזור לה.
  
  
  "כן אני אמרתי. "אני מה-CIA."
  
  
  "כן, האמת יוצאת לאור," אמר סטברוס. "ואתה כאן כדי לבצע הפיכה נגדי?"
  
  
  עיניו של סטברוס הבזיקו אלי בשנאה מאנית.
  
  
  "משהו כזה."
  
  
  "מה הם הפרטים של קונספירציית ה-CIA הזו?" – דרש סטברוס תשובה.
  
  
  היססתי. אם אגיד יותר מדי זה היה נשמע שקרי. האסקי הרים את המועדון שלו שוב.
  
  
  "רגע," אמר הקצין הצעיר במבטא עבה. "למדנו לאחרונה שיטות מסוימות ביוון כדי להשיג שיתוף פעולה מלא מהאסירים. אבל זה יהיה רועש מדי לבצע חקירה כזו כאן.
  
  
  בכל מקרה, עלינו לחזור למחנה. ניקח אותו איתנו".
  
  
  סטאברוס חשב לרגע. "בסדר," הוא אמר בעגמומיות.
  
  
  הרימו אותי מהכיסא שלי. מעניין איפה לעזאזל אריקה? היא נאלצה לחזור מהקבלה. אולי בכל זאת מצאו אותה. אבל לא יכולתי לשאול.
  
  
  כשהכניסו אותי לרכב ממתין מחוץ לבית, בחניון הרחק מהכניסה, חשבתי לנסות לברוח עם סטילטו. אם היו לוקחים אותי למחנה ההוא, לעולם לא הייתי עוזב אותו בחיים.
  
  
  אבל לא הייתה הזדמנות טובה לזוז עם הסכין. האיש הצרוד החזיק אקדח מתחת לצלעותיי, וסטברוס ישב בצד השני שלי. השוטר נהג במכונית.
  
  
  ביציאה מהעיר לאורך הכביש התלול, כל הזמן חשבתי על אריק. היה קשה להבין מה קרה לה. היא ידעה שהיא תצטרך לחזור לחדר ברגע שסטברוס יופיע.
  
  
  היינו במרחק של כקילומטר מהעיר כשפנינו בעיקול חד וראינו מכונית עוצרת רק עשרים מטרים לפנינו בכביש צר. זכרתי שראיתי את המכונית הזו חונה מחוץ למלון קודם לכן והגעתי למסקנה שהיא שייכת להנהלה. הקצין פגע בבלמים והרכב הצבאי עצר במרחק של כמה מטרים מהרכב השני.
  
  
  "מה זה?" – שאל סטברוס בקצרה.
  
  
  "נראה כמו מכונית שבורה," רטן השוטר.
  
  
  "ובכן, לך תוציא אותה מהדרך," ציווה סטברוס.
  
  
  היה סלע מימין למכונית שלנו, וצוק תלול בצד השני. השוטר יצא מצד שמאל והתקדם בזהירות לעבר המכונית שחסמה את הכביש. סטברוס, שישב לימיני, פתח את הדלת מצד הצוק ועמד על המדרכה, צופה. הייתי לבד במכונית עם גבר צרוד שהחזיק לידי אקדח.
  
  
  "זרוק אותה מהצוק!" - הורה סטברוס לעמוד ליד המכונית שלנו.
  
  
  "אני אנסה," אמר השוטר.
  
  
  אלו היו מילותיו האחרונות. כשהוא עצר ליד מכונית אחרת, ראיתי את ראשה של אריקה עף מעל הצוק. ברור שהיא הקשיבה מחוץ לחדר המלון ושמעה אותם מחליטים לקחת אותי למחנה. היא גנבה את המכונית של המלון ועצרה אותנו בכביש.
  
  
  "תזהר!" – צעק סטברוס לקצין כשראה את אריקה מכוונת אקדח לעבר האיש.
  
  
  היווני הסתובב כשהאקדח של אריקה כבה. חור הופיע על מצחו של השוטר. הוא מעד לאחור והתנגש במכונית כשאריקה כיוון את האקדח לעבר סטברוס. הוא שלף את האקדח שלו, ואני הערצתי את אריקה שהשיגה את הקצין קודם, כי ידעתי כמה היא רוצה לירות בסטברוס. היא כיוון אל סטברוס והאקדח שלה נבח שוב ופגע בו.
  
  
  האיש הצרוד שלידי במכונית כיוון אליי, לא ידע מה לעשות קודם. לבסוף, כשסטאורוס נפצע, הוא החליט לגמור אותי קודם ואז לרדוף אחרי אריקה. ראיתי את האצבע שלו הופכת לבנה על ההדק של האקדח שלו. הנפתי את ידי ופגעתי בידו עם האקדח, והנשק התפוצץ ושבר את זגוגית החלון לידי. הסטילטו היה בכף היד שלי. שמרתי את האקדח במרחק, דחפתי בחוזקה את הסכין והרגשתי שהוא נכנס מתחת לזרועו. הכל נגמר בשבילו.
  
  
  סטברוס נפצע בכתף, אבל זה היה רק פצע. הוא נפל על הקרקע והשיב את האש של אריקה כשקפצתי מהצד הרחוק של המכונית. כופף ומשתמש במכונית לכיסוי, הלכתי לעבר מכונית אחרת עם אקדח ביד. סטברוס אילץ את אריקה להתחבא שוב מאחורי הצוק. רציתי לקחת לעברו זריקה ברורה ממקום שהוא הכי פחות ציפה לזה, כי הוא חשב שאני עדיין אסיר.
  
  
  אבל כשהתקרבתי למכונית השנייה, סטברוס ראה אותי. הוא ירה שתי יריות, והכדורים העלו פיסות אספלט לידי. התכופפתי מעבר לפינת המכונית ויצאתי מקו האש. ברגע הבא, סטאברוס חזר לרכב הצבאי. ראשה של אריקה בצבץ מהצוק והיא ירתה לעבר המכונית, אך החטיאה. סטברוס נהג. המנוע התניע.
  
  
  קמתי ויריתי בו. לפתע המכונית נטתה ועפה היישר לעברי. הוא ניסה להצמיד אותי למכונית אחרת. יריתי ירייה אחת ללא מטרה והתרחקתי מהמכונית המתקרבת. הוא התנגש בקול במכונית אחרת. שכבתי קרוב מאוד למקום הפגיעה, מכסה את פניי ומקווה שהמתכת הקרועה לא תתנגש בי. סטברוס הפך את המכונית ופנה בחדות מאתר הפגיעה. הוא היה חוזר לעיר. בעוד שבריר שנייה הוא היה בתנועה. כיוונתי בזהירות, פגעתי בצמיג ופוצצתי אותו, אבל הוא המשיך. אריקה ירתה שתי יריות, הכדורים זלגו מהמכונית והחטיאו את סטברוס.
  
  
  שמעתי אותה צורחת. - "חרא!"
  
  
  קמתי ופתחתי את דלת המכונית ההרוסה. הדלת נפלה לידי ופגעה במדרכה. נכנסתי לרכב וניסיתי להתניע את המכונית. בניסיון השלישי הכל עבד.
  
  
  אריקה פגשה אותי ליד המכונית כשהכנסתי את המכונית להילוך.
  
  
  שאגנו לאורך הכביש מאחורי סטברוס. שמרנו אותו בטווח ראייה עד שהגענו לעיר, ואז מצאנו מכונית נטושה ליד הסוללה. נפלנו והסתכלנו, כנראה שהגז אזל.
  
  
  "הוא לא יכול להיות רחוק מדי מכאן," אמרה אריקה. "אני אעצור ליד בית הקפה."
  
  
  "בסדר, אני אסתכל על הסירות. הזהר".
  
  
  "גם אתה, ניק," היא אמרה.
  
  
  היא הלכה בשביל לבית הקפה. היו הרבה מקומות להסתתר. יצאתי אל מזח קטן שבו חיכו כמה תיירים לסירה. בדיוק עמדתי לשאול את סטברוס כששמעתי שאגה של סירת מנוע. ואז ראיתי אותו על הסירה בקצה המזח. הסירה יצאה.
  
  
  רצתי אליו, אבל איחרתי מדי. הוא היה בדרך. כיוונתי אליו את האקדח, אבל לא יריתי. כשהבחנתי בסירה קטנה לידי, קפצתי על הסיפון עם הבעלים, שעמד רפוי לסתות והתבונן בהכל. עדיין היה לי את האקדח.
  
  
  "תתחיל עם זה," ציוויתי.
  
  
  הוא ציית בשקט. המנוע שאג.
  
  
  "עכשיו לך תביא אותו."
  
  
  "אבל…"
  
  
  "תצא לעזאזל!" - צעקתי.
  
  
  הוא עזב. באותו רגע נסעתי ונסעתי מהמזח אחרי סטברוס. הבטתי לאחור וראיתי את אריקה בקצה הרציף, צורחת את שמי. לא יכולתי לחזור. נפנפתי אותה.
  
  
  שמעתי אותה צורחת. - "הזהר!"
  
  
  הרגשתי רע שהיא לא יכולה להיות איתי כי סטאברוס היה חשוב לה. אבל הנסיבות קבעו אחרת. ראיתי את סטאברוס עובר דרך הכניסה לנמל הפנימי, מותיר אחריו שביל לבן ונקי. מחוץ לאזור המוגן הזה היו גלים קטנים וגועשים וכשהגעתי לשם החלה הסירה הקטנה שלי להתנדנד ולהתיז בפניי מים מלוחים מהים האגאי הכחול העמוק. היה ברור שסטברוס פונה לעבר אי לא מיושב שנמצא ליד דלוס.
  
  
  הסירה שלי הייתה מהירה יותר מהסירה שסטברוס גנב, אז, נצמדתי נואשות לסירה הקטנה שלי, לאט לאט השגתי אותו. באותו זמן חשבתי על אריק שם במיקונוס. המשטרה תצטרך לתת הסבר. אבל קריאה לקולונל קוציקאס תספר לרשויות את כל מה שהם רוצים לדעת. עד שאחזור, הם כנראה יתנו לאריקה כמה מדליות. אם אחזור.
  
  
  פתאום הייתי בהישג יד, אבל סטברוס היכה אותי. הוא ירה בי פעמיים והם שברו את השמשה של הסירה. בהתחשב באופן שבו הסירה שלי קפצה, זה היה די הישג שסטברוס הגיע למקום כלשהו. שלפתי את האקדח שלי וכיוונתי בזהירות אל הצללית של סטברוס. יריתי ופספסתי. נשארו לי רק שתי זריקות.
  
  
  פנינו לאזור נטוש קטן של האי והמים נרגעו. סטברוס רץ לעבר השרידים ההרוסים של המזח הלוהט מהשמש. בדרך ראיתי אותו טוען מחדש את האקדח, אז היה לו יתרון בתחמושת. כשהתקרב לרציף, הוא ירה בי פעמיים כדי להרחיק אותי. סובבתי את הסירה במעגל רחב, מנסה להערים עליו. אבל עצרתי את האש. לא יכולתי לבזבז יריות.
  
  
  סטברוס התכופף בהתחלה, עובד על משהו. הסירה כבר עגנה. חשבתי שאולי זו ההזדמנות שלי והפניתי שוב את הסירה פנימה. בדיוק כשהתקרבתי מספיק כדי לירות, סטברוס הגיע לעין והשליך חפץ על הסירה שלי. הוא נחת ממש בבקתה שלי. ראיתי את הפתיל נשרף וידעתי שסטברוס מצא את הדינמיט. במיקונוס הוא שימש לבניית כביש חדש בקצה המרוחק של האי. לא היה לי זמן לנסות לזרוק אותו מעל הסיפון. הפתיל היה קצר. הכנסתי את האקדח לחגורה, צללתי מעל הסיפון ושחיתי.
  
  
  הפיצוץ קרע את אוזני והרעיד את האוויר החם, והעלה גלים גדולים על המים. פסולת נפלה מסביבי, אבל שחיתי משם. הסתכלתי אחורה וראיתי פסולת בוערת על פני המים, עשן שחור מתגלגל לעבר השמים.
  
  
  אני בר מזל. המשכתי לשחות לכיוון החוף הצמוד למזח. סטברוס ראה אותי וירה שתי יריות. הכדורים פגעו במים ממש מאחורי. הוא ירה פעם שלישית וחתך לי את האמה. קיללתי מתחת לנשימה. גם אם הגעתי לחוף, אני עלול להישאר בלי נשק כי ייתכן שהמחסניות באקדח נרטבו.
  
  
  כשסטברוס ראה שאני ממשיך ללכת לכיוון החוף, הוא הסתובב וברח מהרציף המכוסה אצות. הוא הוביל לחלק השטוח והנמוך של האי ממש מאחורינו, אל הריסותיהם של חצי תריסר בקתות דייגים שננטשו מזמן. ברור שהוא התכוון לארוב לי שם.
  
  
  נאבקתי לטפס על חומת הים הישנה שנכנסה לרציף בזווית ישרה. הסתכלתי על השטח הפתוח שמולי, אבל לא ראיתי את סטברוס. השמש הלוהטת החלה לייבש את מי המלח עליי כשסיירתי את האזור ממש לפנינו. במרחק של כשלוש מאות מטרים, הקרקע הייתה שטוחה יחסית למעט מחשופי סלע פזורים וסלעים שהקיפו ויצרו רקע לשורה קצרה של בקתות אבן מתפוררות. מאחוריהם התנשאה גבעה סלעית בצורה תלולה למדי לכיוון מרכז האי, ועל הגבעה היה בניין נוסף. זה היה בית בן שתי קומות ללא גג וקיר אחד, כנראה סוג של מבנה ציבורי.
  
  
  פזלתי באור הבהיר, בתקווה לראות את סטברוס, אבל הוא הסתתר.
  
  
  משכתי את האקדח מהחגורה, הוצאתי את המחסניות וניקיתי אותן. פתחתי את האקדח והבטתי לתוך הקנה. בתוך צינור המתכת היו טיפות נוצצות של מים, נצצו באור השמש המוחזר. הנחתי את הלוע לפיי, נשפתי דרך החבית כדי לנקות אותה. שתי המחסניות ששמרתי בקפידה כל כך היו עלולות להתקלקל כאשר הייתי תלוי בהן. לא היה לי נשק אחר, מכיוון שהלוגר נשאר במלון, והסטילטו בלט מהצד של היורה בכביש המוביל למחנה הצבאי. אריקה תאסוף אותם, אבל זה לא יעזור לי כרגע.
  
  
  עם זאת, סטברוס לא היה בטוח שאני לא אירה, אחרת הוא לא היה בורח. זו הייתה הפסקה קצרה לטובתי. לקחתי את זה כטוב ביותר שהיה לי, קמתי מהקיר והלכתי לעבר הקוטג', אקדח ביד. אם אראה את האקדח, אוכל לגרום לסטאורוס לחשוב שאני מוכן לירות בו, רטוב או לא, ולהכניס אותו למגננה. אבל קיוויתי שזה לא יגיע לזה.
  
  
  התקרבתי בזהירות לבתי האבן. דשא גבוה צמח בכל מקום, אפילו בתוך שלדים של בניינים קטנים ללא דלתות או חלונות. הדשא זז מעט ברוח החמה במקום שבו הייתי. השמש כאן נראתה איכשהו בהירה יותר מאשר במיקונוס השכנה. זה והרוח החמה ייבשו לאט את החולצה והמכנסיים שלי, אבל הבגדים שלי עדיין נדבקו לגופי.
  
  
  הלכתי בזהירות דרך הדשא החום הארוך. שתי לטאות, אפורות ופרהיסטוריות למראה, קפצו מעל הסלעים כדי להתרחק ממני. לא היה כאן ריח של הרחוב. האוויר החם מילא את נחירי וכמעט חנק אותי בריח הרקוב שלו. זבובים זמזמו בשדה העשב בין הקוטג'ים לביני, ובאחורי מוחי ראיתי את אלכסיס סלומוס שוכב על ההריסות המעוותות עם זבובים עליו. ואז הבחנתי בתנועה קדימה ליד קוטג' סמוך.
  
  
  שפשפתי את ידי על עיניי והסתכלתי שוב. עכשיו לא היה שום דבר גלוי, שום תנועה נוספת, אבל הרגשתי שסטברוס שם. הרגשתי את זה, כל עצם בגוף שלי שלחה אותות אזהרה.
  
  
  רצתי לסלע בגובה החזה ליד הקוטג' הראשון ועמדתי שם, מתבונן ומקשיב. רעש החרקים נשמע כל הזמן באוזני. העברתי את ידי אל הסלע והנחתי אותה על גבה של הלטאה. הוא קפץ אחורה והפחיד אותי. באותו רגע, אדריאן סטברוס הוציא את ראשו מאחורי הקוטג' השני על הקו וירה באקדחו.
  
  
  נדמה היה שהירייה הדהדה באוויר הדביק. הכדור בקע את האבן ליד יד ימין שלי. רגע לאחר מכן, הירייה השנייה פגעה באבן ופיזרה לי גרגרי חול בפניי. ירקתי ומיצמצתי. כשיכולתי לראות שוב, סטברוס נעלם. אבל יותר קרוב אליי, בין הקוטג' הראשון לשני, הבחנתי בתנועה בדשא.
  
  
  סטברוס כנראה החליט שלא אירה באקדח רטוב. במקום שאני ארדוף אחריו, הוא רדף אחרי.
  
  
  "הצייד הופך לניצוד!" – נשמע קול, ואחריו צחוק נמוך ומקפיא דם.
  
  
  נראה היה שהקול העמוק והמטורף הזה בא מהראש שלי יותר מאשר מהקוטג'ים. לא יכולתי לדעת היכן בדיוק התבסס סטברוס על הסאונד.
  
  
  "אז בוא לקחת אותי, סטברוס," צעקתי.
  
  
  "אלכסנדר," תיקן אותי סטברוס מאיפשהו. "אלכסנדר זה שם." אחריו הגיע פרץ צחוק נוסף, גבוה, פסיכוטי, שהתנדנד ברוח החמה.
  
  
  שמעתי רעש בסבך ליד הקוטג' הראשון. הסתכלתי דרך העיניים הריקות של החלונות השבורים ולא ראיתי דבר. ואז שמעתי קול מימיני וקצת מאחוריי, בדשא הגבוה.
  
  
  "האקדח חסר תועלת, לא?"
  
  
  הסתובבתי וראיתי את סטברוס עומד מאחורי, בעמדה שונה לחלוטין מהקול האחרון ששמעתי. הוא אולי היה משוגע, אבל הוא עדיין היה ערמומי. הוא כיוון אלי את האקדח וירה.
  
  
  נפלתי שטוח על הקרקע ליד הסלע כשהוא לחץ על ההדק. האבן כבר לא הייתה בינינו. הכדור קרע את שרוול חולצתו וגירד את זרועו השמאלית. התהפכותי פעם אחת כשהוא ירה שוב. הכדור העלה אבק לידי. כיוונתי אליו את האקדח בייאוש כשהוא לחץ על ההדק בפעם השלישית. הוא הגיע לתא ריק. הוא הביט בי בזמן שלחצתי על ההדק של האקדח שלי. הוא גם לחץ בלי לירות
  
  
  פניו של סטברוס השתנו והוא צחק צחוק גבוה ופרוע כשהעמיס את הכדורים בנשקו. זרקתי את האקדח, חפרתי את רגלי באדמה וקפצתי עליו.
  
  
  פגעתי בסטברוס כשהוא הרים את האקדח שלו לעברי. לא הייתה לו הזדמנות ללחוץ על ההדק בזמן שהתחבטתי איתו. האקדח נפל כששנינו פגענו באדמה הקשה, בועט וגרד את הדשא הגבוה.
  
  
  פגעתי חזק בלסת של סטברוס והוא נפל על הגב. אבל כשמיהרתי לעברו שוב, עדיין נשארו לו הרבה כוחות עזים. הוא איכשהו מצא אקדח ריק, וכשהייתי עליו שוב, הוא ניפץ באלימות את קנה הנשק על ראשי. הוא היכה אותי במכת מבט ונפלתי ממנו.
  
  
  כשיכולתי להתמקד בו שוב, הוא קפץ ורץ לעבר ההריסות הדו-קומתיות על הגבעה שמאחורי הקוטג'ים. דלת העץ הישנה הייתה תלויה במבוכה על ציר אחד, וכשנכנסתי היא עדיין חרקה חרישית. סטאברוס הלך בדרך זו.
  
  
  נכנסתי לאט לאט לבניין הרעוע. היה בפנים הרבה דשא כמעט כמו שהיה בחוץ בשדה. במקומות מסוימים הוא נמחץ היכן שסטברוס עבר. אבל שמחתי לזכור שהאיש הזה נרדף כך כל חייו הבוגרים, והוא הצליח לשרוד. כשהקפתי את פינת הקיר שהתמוטט, ראיתי את המבט על פניו המשוגעים, ואז מוט ברזל חלוד התנדנד לעבר ראשי. התכופפתי והבר תפס את שיערי ונתקע בקיר האבן לידי.
  
  
  "שְׁטוּיוֹת!" - מלמלתי. הוא מצא חתיכת ברזל שהשאירו אחרוני תושבי האי. שוב היה לו יתרון עליי.
  
  
  תפסתי את המשקולת אבל איבדתי את שיווי המשקל. הוא הפיל אותי ואיבדתי את אחיזתי. רגע לאחר מכן, הוא הניף שוב את נשקו. זה ירד לי לפנים והיה מרסק לי את הראש אם זה היה מכה אותי. התגלגלתי והמוט חתך את אוזני ימין ופגע באדמה בחוזקה מתחתי.
  
  
  תפסתי שוב את המשקולת, מנסה לחלץ אותה מאחיזתו של סטברוס, ושנינו איבדנו אותה. סטברוס הסתובב ורץ במעלה המדרגות המתפוררות למפלס העליון של הבניין, שם נמצא קצה הקומה השנייה. הוא היה ממש מעלי כשקמתי על רגליי. הוא תפס חתיכת אבן גדולה וזרק אותה לעברי. זה החליק מהכתף שלי והכאב עלה דרכו. התחלתי לטפס במדרגות האבן. התכוונתי לתפוס את סטברוס ולהרוג אותו בידיים חשופות.
  
  
  כשהגעתי לפסגה, עפה לעברי פיסת אבן נוספת. התכופפתי והוא נפל בהתרסקות. סטברוס עמד בקצה האחורי של החלק הצר של הרצפה, הצד הפתוח של המבנה מאחוריו. ייאוש הופיע בפניו המרובעות כשהוא עמד והזעיף את פניו. הוא הביט בקרקע העולה מאחורי הבניין, זרועה בסלעים וסלעית. לאחר היסוס קל, הוא קפץ.
  
  
  ראיתי אותו מכה בסלעים ומתגלגל. הוא תפס את קרסולו, פניו התעוותו מכאב וזעם. הוא זחל לעבר סלע עגול גדול שניצב בצורה מסוכנת על מדף סלע. הקוטר של הסלע היה כשלושה מטרים, ומתחת לקצהו הקדמי הייתה אבן קטנה יותר תקועה על מדף משופע מעט של סלע ועשב. סטברוס הושיט יד אל אבן קטנה להשתמש נגדי.
  
  
  קפצתי על הקרקע לידו והפגיעה צרבה את רגלי. נפלתי קדימה, אבל קמתי במהירות, ללא פגע. סטברוס הרחיק נואשות את האבן מהסלע. בעודי בעקבותיו, הוא שלף את האבן במאמץ על אנושי ונשאר שם, נושם בכבדות, מחכה לי.
  
  
  "קדימה," הוא סינן. "אני אשבור לך את הגולגולת. אני…"
  
  
  שנינו ראינו את התנועה בו זמנית. הסלע שלידו, ללא תמיכת האבן שהוסרה, החל לנוע במורד המשטח המשופע של מדף הסלע מתחת לרגלו של סטברוס. נדמה היה שזה נעצר לרגע כשהביט בו באימה, ואז הוא התקדם ממדף קטן לעברו.
  
  
  בגלל הסלע הכבד שהחזיק בידו והקרסול השבור שלו, הוא לא יכול היה לזוז מהר מספיק. התחלתי לצעוק אזהרה, אבל אז הבנתי את חוסר התכלית של זה. פניו של סטברוס התעוותו באימה כשהסלע הגיע אליו.
  
  
  "לא!" הוא צרח כשהבין, כמו אדם שנפל מבניין גבוה, שמוות בטוח נמצא במרחק של שניות ספורות בלבד.
  
  
  כשהסלע הגיע לסטברוס, מכסה אותו, הוא הרים את ידיו כאילו רצה לעצור את התקדמותו, אך הוא צבר מהירות רבה מדי. זה התגלגל לאט על החזה שלו, התנדנד מעט ונשאר שם. כשנגע בו לראשונה, נשמעה צעקה חדה וחודרת מגרונו. ואז זה השתתק פתאום, כאילו מישהו כיבה את הרדיו.
  
  
  בעגמומיות ניגשתי למקום שבו יכולתי לראות את ראשו וכתפיו של סטברוס מבצבצים מתחת לסלע. עיניו היו פקוחות, הוא הביט ללא עיניו בשמים הלבנים והלוהטים. היד נעצרה והתעוותה כשהשריר מת, ואז הוא הפך ללא רוח חיים.
  
  
  פרק יב.
  
  
  ניקור מינורקוס ואני ישבנו מתחת לחופה צוננת בבית קפה על חוף הים והבטנו מעבר לסירות הדייגים הצבועות בבהירות בים האגאי הכחול קובלט. זה היה בוקר נעים ונהנינו.
  
  
  "קולונל קוציקאס ואני הסברנו הכל לרשויות, והם מאוד אסירי תודה לך ולאריקה", אמר לי מינורקוס.
  
  
  אריקה יצאה מבית הקפה לכמה דקות ולא הייתה רחוקה מהחנות שבה קנתה עיתון אנגלי.
  
  
  "בטח גרמנו פה מהומה מקומית," גיחכתי, "עד שהם קיבלו הסבר לכל הירי. אני מצטער על גאלאטיס. הוא בא נגד סטאברוס בזמן הלא נכון".
  
  
  "בכל מלחמה, גדולה או קטנה, יש נפגעים", אמר מינורקוס וסיים את האוזו שלו.
  
  
  "אדם אחד יכול לגרום לצער רב", אני חוזר.
  
  
  "סטאורוס היה יכול לגרום להרבה יותר אם לא היית עוצר אותו", אמר מינורקוס. "בגלל זה באתי לכאן למיקונוס כדי להודות לך באופן אישי. גם קוציקאס רוצה להודות לך. הוא רוצה להעניק לך ולמיס ניסטרום בהצטיינות בטקס פומבי באתונה מיד כשתחזור."
  
  
  הנדתי בראשי. "תודה לו על המחשבה הזו," אמרתי. "אבל בעסק שלי אסור לנו כבוד פומבי". יכולתי לדמיין את התגובה של הוק לטקס הציבורי.
  
  
  "אבל יש פקודות," התנגד מינורקוס. "אנחנו יכולים לפחות לשלוח אותם אליך ולמיס ניסטרום?"
  
  
  צחקתי. "למה לא? חזרת לפנטהאוז?"
  
  
  "אני עוזב את המקום הזה," אמר מינורקוס. "הפרק הזה גרם לי להבין שאדם לא יכול ולא צריך להתחבא מהעולם החיצון. אני מאמין שעדיין יש לי מה לעשות למען המדינה שלי, ואני יכול להשיג יותר באמצעות קשרים אישיים. זה מביא אותי לסיבה נוספת שבגללה אני בא לכאן כדי לראות אותך."
  
  
  לגמתי מאוזו והסתכלתי על מינורקוס. אהבתי את הפנים שלו. הוא היה אדם שאפשר לכבד אותו. שאלתי. – "מה זה, אדוני?"
  
  
  העיניים הכהות שלו הביטו לתוך שלי. "אני חייב לך את חיי, ניק. אבל יותר מזה, אני מחבב אותך. אני אוהב את הדרך שבה אתה מתנהג. אני רוצה שתעבוד בשבילי. אני רוצה שגבר ישלוט במערכת האבטחה שלי ויהיה לצידי. אני צריך אותך, ניק."
  
  
  התחלתי לדבר, אבל הוא אחז בידי.
  
  
  "תהיה לך משכורת שאני בטוח שתספיק לך יותר ממספיק. והייתי נותן לך חלק מההכנסות בקווי השילוח. אני לא הולך לחיות לנצח. אתה יכול להיות עשיר מאוד."
  
  
  לקחתי את ידה. "אני כל כך מצטער, מר מינורקוס..."
  
  
  "ניקור".
  
  
  "בסדר, ניקור. מצטער אבל אני לא יכול".
  
  
  "למה לא?"
  
  
  נשמתי עמוק ויצאתי החוצה. הבטתי על הנמל הכחול למקום שבו ספינת תענוגות לבנה ומבריקה פנתה אלינו מרחוק. "קשה להסביר," אמרתי. "אני אומר לעצמי כמה פעמים בשנה שאני משוגע להמשיך בעבודה הזו, שזו עבודה חסרת תודה שלאף אחד לא אכפת ממנה. אבל לאנשים לא אכפת. ולמרות השכר הגרוע, השעות הארוכות והסכנה, זה חלק ממני. זה מה שאני עושה הכי טוב, ניקור. זה המקום שבו אני הכי נחוץ".
  
  
  אחריה השתררה שתיקה ארוכה. השחף הבזיק בכנפיו בשמש. לבסוף דיבר מינורקוס. "אני מבין."
  
  
  רגע אחר כך עמדה אריקה ליד השולחן עם העיתון הלונדוני. "אני לא יודעת איך הם יכולים לטוס לכאן כל יום ולחייב כל כך מעט דרכמות כל אחד", אמרה.
  
  
  שאלתי. - "יש איזכור לסטברוס?"
  
  
  היא הרימה את העיתון כדי שנוכל לקרוא את הכותרת: האוליגרך היווני נהרס, היה תצלום של מינורקה.
  
  
  "אולי זה יעלה את ערך המניות שלך," אמרתי וחייכתי.
  
  
  קמתי וחיבקתי את אריקה. התכוונתי לבלות איתה כמה ימים ברניה, לא משנה כמה דיוויד הוק עשה. חשבתי שיש לנו את הזכות לעשות את זה.
  
  
  "אנחנו חוזרים למלון," אמרתי למינורקוס. "תרצה לבוא איתנו?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "אני חושב שאני יודע מתי שני אנשים רוצים להיות לבד. אני פשוט אשב כאן עד שהמטוס ימריא ואראה את ספינת השייט נכנסת. תמיד אהבתי לראות ספינה יפה מפליגה בחן לתוך הנמל".
  
  
  "אז להתראות, ניקור," אמרתי. "אולי דרכינו יצטלבו שוב בנסיבות טובות יותר".
  
  
  "כן," הוא אמר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  נקמה של הוותיקן
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  
  נקמה של הוותיקן
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  
  שם מקור: הוותיקן ונדטה
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  זה היה מאוחר בערב, וחיכיתי לחפש בחדרו של מקסים ז'וקוב. האישה שחיכתה איתי הייתה דפנה. השעון על השידה ליד המיטה הראה עשר ורבע. ידעתי שהוא יצא מהחדר שלו בוילה פייבוריטה כל ערב בסביבות 9:30, אז הגיע הזמן להתכונן. קמתי ממיטת הפליז הגדולה שבה שכבה דפנה עירומה להפליא, שערה הכהה הארוך זולג על הכרית, עיניה הגדולות ופיה הרחב מחייכים בסיפוק עצום ולאחרונה. פרושה על הסדין הלבן, היא נראתה כמו בובה חיה.
  
  
  התלבשתי יותר נוח. כשהידקתי את נרתיק הכתף לאקדח 9 מ"מ לוגר שלי, שאני מכנה אותו בחיבה וילהלמינה, דפנה הביטה בי בעיניה הירוקות והגדולות. "למה את מתלבשת, יקירי?" היא שאלה. 'עדיין מוקדם.'
  
  
  "לא סיפרתי לך על זה? יש לי פגישה עסקית מאוחרת.
  
  
  "זה נורא להפסיק כל כך מוקדם," היא זרחה.
  
  
  "צניעות זה טוב לאדם," אמרתי. אבל כשדפני נתנה לירכיה הארוכות והחושניות להחליק על הסדין, לא היה אכפת לי מצניעות. לעזאזל עם ז'וקוב! שלפתי את הלוגר מהנרתיק שלו ובדקתי את המחסניות. ובעוד דפנה התבוננה בהתלהבות, משכתי את הבורג ובדקתי את המגזין. אתה לא יכול להיות זהיר מדי עם אדם כמו ז'וקוב. הוא היה סוכן של התיקים הרטובים, מחלקת "המקרים הקשים" של הק.ג.ב. כמוני, הוא הוסמך על ידי ממשלתו לפעול כראות עיניו; כלומר, להרוג במידת הצורך.
  
  
  "אני צריך לחכות לך, ניק?" שאלה דפנה.
  
  
  חשבתי על זה זמן מה. "יכול להיות שזה די מאוחר," אמרתי. 'אני אתקשר אליך.'
  
  
  "אתה בטוח שאתה לא יכול להישאר?" היא מלמלה.
  
  
  ליטפתי בשובבות את ישבנה. 'להתלבש.'
  
  
  היא עשתה זאת, וחילצה הבטחה שאתקשר אליה; ולבסוף היא עזבה. ידעתי שאולי לא אראה אותה שוב, אבל זו העבודה שלי.
  
  
  חבשתי את הסטילטו, הוטבלתי על ידי מחלקת האפקטים המיוחדים AX Hugo HQ, ושמתי את המעיל מעל הנשק, אני מאומן להרוג אנשים בדרכים רבות ושונות, אבל אף שיטה לא יכולה להחליף שני כלי נשק עיקריים. אני תמיד נושא את זה איתי. הלוגר והסטילטו הצילו את חיי יותר פעמים ממה שאני זוכר.
  
  
  חשבתי על מקסים ז'וקוב שוב. הוא היה רוסי רזה ודחוס שהצטרף לק.ג.ב כאדם צעיר.
  
  
  לפני זמן רב הוא מונה ל"מוציא להורג" של מחלקת תיקים רטובים, והוא היה פרפקציוניסט שאהב את עבודתו. דרכינו הצטלבו רק פעם אחת בעבר, בקראקס. נפגשנו במקרה בחדר מלון והוא הציע לקנות סודות סיניים גנובים עבור ארצות הברית. כאשר נצטווה לסרב להצעה, הוא ניסה להרוג אותי. הוא כמעט הצליח. ההוכחה לכך היא הצלקת על הבטן שלי; ובאותו לילה במלון עדיין נטפתי אליו שנאה שיכולה להידחק רק על ידי הזמן או מותו. אבל זה לא היה התפקיד שלי להרוג את ז'וקוב. רק הייתי צריך להימנע ממנו אם אפשר. המשימה שלי הייתה זו: בזמן שהוא לא, היכנסו לחדרו ומצאו את המסמך שהוא ועושיו הקג"ב גנבו משליח צבאי כמה ימים קודם לכן ברומא ושהוא עמד לתת לקג"ב. המסמך מכיל שרטוט למפוצץ נשק גרעיני חדש, מכשיר שיהפוך את השימוש בנשק גרעיני טקטי למעשי וקל יותר. מכשיר זה העניק לארצות הברית יתרון צבאי ברור על ברית המועצות, ולכן, כמובן, לא היה צריך להגיע למוסקבה.
  
  
  
  בתשע וחצי נסעתי במונית למלון וילה פבוריטה בוויה פלמיניה. למרות שזה היה ערב שבת, רומא הייתה שקטה מאוד. הקולות היחידים הגיעו מהמרפסות האינטימיות, הפיצריות המוארות, או מקטנוע סמוך, שעליו ישב זוג צעיר צוחק.
  
  
  וילה פבוריטה בוודאי קיבלה את שמה בזמנים טובים יותר. לא היה שום דבר בחוץ שיכול לגרום למטייל לבלות שם את הלילה. היו סדקים ושבבים על החזית המטויחת, והצבע הישן התקלף. תריסים ישנים נתלו על החלונות העליונים. בפנים היה דלפק שרוט שמאחוריו ישן איטלקי זקן. חלפתי על פניו בשקט ועליתי במדרגות בחלק האחורי של הלובי הקטן. עצרתי בקומה השנייה והבטתי במסדרון האפלולי אל חדר 307. דממה. הלכתי לדלת החדר והקשבתי. היה שקט בפנים ולא ראיתי שום אור. אבל זה לא אומר שמקסים ז'וקוב לא חיכה בפנים. הוצאתי מכיס מפתח ראשי מיוחד ובחרתי במפתח שפתח את המנעול. הכנסתי בשקט את המפתח למנעול וסובבתי את מתגי הבורר. המנעול נקש. סובבתי לאט את הידית ודחפתי את הדלת. לא נשמע שום צליל או תנועה מבפנים. שלפתי את הלוגר ונכנסתי במהירות פנימה. מבט אחד לתוך החדר החשוך שכנע אותי שז'וקוב אכן יוצא לטיול ערב לדוכן העיתונים הקרוב כדי לקנות עיתון. סגרתי את הדלת מאחורי...
  
  
  לאחר כמה דקות הסתגלו עיני לאור העמום. הסתכלתי רחוק יותר כדי לוודא שאני באמת לבד, ואז חבשתי את הלוגר והסתכלתי סביב החדר ובחדר האמבטיה הסמוך. החדר היה מרוהט בדלילות והיה לו ריח לא נעים. - מכיור מלוכלך, רצפת עץ, ומזרן מזיע בשילוב אבקה דוחה חרקים. היה מעט מקום אחסון. הרהיטים כללו מיטה רחבה, שולחן ליד המיטה, שולחן כתיבה קטן, כיסא ישר וכורסה. היו חורים בכיסא שדרכם הבלטה המלית החוצה. זה לא היה בדיוק הילטון קוואליירי, אבל ז'וקוב עדיין יכול להסתתר שם.
  
  
  הנחתי שלז'וקוב אין את המסמך הזה. כמובן שזה היה אפשרי, אבל זה יהיה בניגוד לכל כללי המקצוע שלנו. אתם שומרים איתכם פריט חשוב רק כל עוד צריך ואז מעבירים אותו למישהו אחר, או מוצאים מקום מתאים לאחסון אותו עד שתעבירו אותו הלאה. במקרה הזה, ציפיתי שהמטמון יהיה כאן, בחדרו של ז'וקוב.
  
  
  כשאחרי רבע שעה לא מצאתי דבר, התחלתי לתהות אם עשיתי טעות. ממש הפכתי את החדר החוצה. המזרון של ז'וקוב היה מרוסק, והיה חומר מילוי על הרצפה. הכיסא נראה אותו הדבר. שלפתי את המגירות של שולחן הכתיבה ושליד המיטה וזרקתי אותם על הרצפה. הכל נערך ביסודיות, אפילו כיור השירותים. ולא מצאתי כלום.
  
  
  ניגשתי לחלון והבטתי בשעון. השעה הייתה כבר עשר דקות לעשר. אם ז'וקוב ישמור על שגרת יומו הרגילה, הוא יחזור בשעה עשר או זמן קצר לאחר מכן. קיללתי מתחת לנשימה. הייתי צריך למצוא את המסמך הזה לפני שהוא יחזור. AX חשב שהוא ימסור אותו למוביל שלו מוקדם למחרת בבוקר, אז זו הייתה ההזדמנות היחידה שלנו להחזיר אותו.
  
  
  ראיתי שאין חריצי אוורור בחדר, וחשדתי שמעולם לא היו כאלה. הדיירים שכרו כנראה מאוורר בקומה התחתונה כשהיה חם ושמרו אותו היטב כשהיה קר. זה באמת היה מלון ממדרגה שלישית, מהסוג שבו מעיינות המיטה תוקעים אותך בגב כל הלילה ושאין בו מים חמים לגילוח.
  
  
  מכיוון שלא היו פתחים בקירות לחקור, התחלתי לחשוש שהחיפוש שלי נעצר בפתאומיות. בדיוק הסתובבתי כדי להעיף מבט נוסף בשירותים כששמעתי רעש במסדרון. תפסתי את הלוגר, ניגשתי לדלת, עמדתי לידה והקשבתי. שמעתי קול נוסף במסדרון - דלת נפתחת ונסגרת. נרגעתי והחזרתי את הלוגר לכיסי. כשהסתובבתי לכיוון חדר האמבטיה, הדלת נפתחה.
  
  
  זה היה ז'וקוב.
  
  
  הסתובבתי. היד שלי עפה אל לוגר.
  
  
  "אין צורך," אמר ז'וקוב בשלווה, מכוון את האקדח הרוסי על חזי. הורדתי את ידי; הוא סגר את הדלת והתקרב אליי.
  
  
  הוא היה בערך בגובה שלי ודי רזה. אבל הייתה לו דמות צנועה וחזקה שאין לזלזל בה. פניו נראו צעירות, למרות שערו הדליל.
  
  
  הוא הושיט את ידו לתוך הז'קט שלי, לקח את הלוגר וכיוון את האקדח על החזה שלי. הוא זרק את וילהלמינה על המזרן החתוך.
  
  
  "אז זה אתה, קרטר," הוא אמר ולקח כמה צעדים אחורה.
  
  
  "חזרת מוקדם." - מהר מאוד חשבתי על השיחה הקרובה. תהיתי כמה זמן הוא מוכן לדבר לפני שיחליט ללחוץ על ההדק.
  
  
  "יש לי הרגל לשנות את ההתנהגות שלי כרצוני", אמר בחיוך. "זה מחזיק אותי בחיים. באשר אליך, ידידי מאקס, אני חושב שהייתי צריך להתייחס אליך טוב יותר בקראקס."
  
  
  לחץ הדם שלי התחיל לעלות. וכך שוב מצאתי את עצמי בצד הלא נכון של האקדח של ז'וקוב. והפעם הוא ישתדל עוד יותר.
  
  
  "סליחה על הבלגן," אמרתי בתנועה. "אבל בחדר הזה אתה יכול לראות בזה שיפור."
  
  
  הוא שאל. - "לא מצאת אותו, נכון?" החיוך שלו התרחב.
  
  
  "לא, הסתרת את זה היטב. כמובן, היה לי מעט מאוד זמן".
  
  
  "כמובן," הוא אמר... ומכיוון שאתה עדיין כאן, קרטר, אני חושש שנשאר לך עוד פחות זמן.
  
  
  "אני חושב שאני יודע איפה זה."
  
  
  'כן?' – אמר בחוסר סבלנות. הוא היה מוכן לירות, אבל הוא היה סקרן.
  
  
  "מקום שבו אתה לא צריך לחשוב," המשכתי. "לאדם בעל שכלך."
  
  
  החיוך פינה את מקומו למבט כועס. - "איפה אתה חושב שזה מוסתר, קרטר? האם המסקנה האחרונה שלך תהיה נכונה או לא נכונה?
  
  
  "חשבתי שזה שם." הצבעתי על דלת השירותים כשעמדתי בין הדלת לז'וקוב. במקביל, מתחתי את שרירי האמה שלי, והסטילטו החליק בצורה בלתי מורגשת לתוך כף היד שלי.
  
  
  שמעתי את ז'וקוב מצחקק מהניחוש השגוי שלי, אבל במקום להסתובב מולו, נפלתי ארצה. האקדח של ז'וקוב התפוצץ, כדור פגע בז'קט שלי כשהתגלגלתי וזרקתי את הסכין.
  
  
  זו הייתה זריקה מטורפת, אבל, למרבה המזל, הסטילטו עדיין פילח את כתפו הימנית של ז'וקוב. כשהוא פלט צרחה והיד עם האקדח נפלה, קפצתי עליו מהאדמה. פגענו בקיר. סובבתי את ידו, האקדח עף החוצה, פגע ברצפה והחליק לפינה.
  
  
  התקרבתי אליו, פגעתי במהירות בפניו הצרים ביד ימין, ובמהלכו שמעתי את פקק העצם. רציתי להכות פעם שנייה, אבל ראיתי שזה כבר לא נחוץ. רוח הלחימה שלו נעלמה.
  
  
  הורדתי את הסכין מהכתף שלו. הוא פקח את עיניו לרווחה ולחש מכאב. הצמדתי את הסטילטו לסנטרו והבטתי בזהירות בפניו הרזות. שאלתי. - 'איפה זה?' - הוא נאנק. חבטתי לו בפניו וטלטלתי אותו קדימה ואחורה. "תגיד לי איפה המסמך מוסתר, ז'וקוב," אמרתי.
  
  
  "הוא לא כאן," הוא אמר ונשם במהירות.
  
  
  "קדימה," אמרתי. "זה מאוחר מדי למשחקים".
  
  
  הוא טלטל את ראשו. לחצתי בחוזקה את קצה הסטילטו על צווארו הצנום עד שהדם התחיל לזרום. שמעתי קולות במסדרון. הירייה נשמעה. מישהו שאל באיטלקית אם הכל בסדר.
  
  
  אני סאזאל. - "וה בנה!" הכל בסדר!' הסתובבתי בחזרה לז'וקוב. - "עכשיו אתה רואה? עכשיו נשאר לך מעט זמן. המשטרה צריכה להיות כאן בכל רגע. אני רוצה לדעת היכן נמצא המסמך הזה. לְדַבֵּר!'
  
  
  הוא הביט בי בזעם ונשם בכבדות. "חשבת שאני אדם רגיל שאספר לך הכל רק בגלל שאיומי מוות? אני חושש שאתה לא מכיר היטב את מקסים ז'וקוב".
  
  
  אבל הכרתי אותו טוב יותר ממה שהוא חשב. נזכרתי בתיק ה-AXE שהיה עליו. מקסים ז'וקוב היה לא רק מדבר, אלא גם צייד נשים. הוא היה מאוד גאה בעוצמתו, היו לו נשים בכל העולם והיה לו מוניטין של תיאבון מיני ניכר. "בסדר, ז'וקוב," אמרתי בשקט. "אני לא אהרוג אותך. אני אקח את החלק הזה בגופך שאתה כל כך גאה בו - אני אקצץ את הדבר הארור".
  
  
  היהירות נעלמה מפניו הרזות. 'מה? W-מה?
  
  
  קולות נוספים נשמעו במסדרון: "שמעת את מה שאמרתי".
  
  
  הוא הביט בי בפחד. "אתה לא תעשה את זה!"
  
  
  'אני אעשה'.
  
  
  "אתה משוגע," הוא אמר, זיעה נוצרת על שפתו העליונה.
  
  
  "מְטוּרָף".
  
  
  חתכתי את הזבוב שלו. "אז, ז'וקוב?"
  
  
  'תהרוג אותי!'
  
  
  'אוי לא. = זה הרבה יותר כיף.--בסדר?' החזקתי את הסטילטו על הרצועה האלסטית של המכנסיים הקצרים שלו. קיבלתי את התשובה שחיפשתי. בבהלה הוא הביט מבעד לחלון. ואז אזר אומץ. "לא," הוא אמר. אבל זה היה מאוחר מידי. מיהרתי אל החלון, דחפתי אותו, הבר נשבר ונפל לתוך המרזב. שם, בקצה הפתח הימני, הוחבא נייר.
  
  
  מסגרת הצוהר הייתה מורכבת משלוש שכבות עץ בדרגות ריקבון שונות. בבור הביוב הזה, השכבה האמצעית נרקבה מהר יותר מהשכבות החיצוניות הצבועות, וחתיכות עץ גדולות נפלו החוצה ויצרו חלל. בחדר הזה הייתה פיסת נייר מקופלת. כשהצוהר נסגר עם הקצה לכיוון מסגרת החלון, הנייר נסגר.
  
  
  'לא!' – צעק ז'וקוב, זוחל לקראתי ומנסה לקום.
  
  
  הוצאתי את הנייר ממחבואו ופתחתי אותו.
  
  
  זה אכן היה ציור של מנגנון ההצתה. בדיוק שמתי אותו בכיס שלי כשז'וקוב צלל אחרי האקדח.
  
  
  לפני שהתקרבתי אליו, הוא תפס אקדח וכיוון אותו אלי. צללתי לעבר המזרן הקרוע עליו שכב הלוגר. האקדח של ז'וקוב ירה, הכדור שרט לי את הירך הימנית. נחתתי על המזרון ומיד תפסתי את הלוגר. כשז'וקוב כיוון שוב, הרמתי את הלוגר ויריתי שתי יריות מהירות בלי לכוון. הכדור הראשון פגע בדלת. צרחות רמות נשמעו במסדרון, ונשמעו דפיקות בדלת. הכדור השני פגע בז'וק ממש מתחת ללב. הוא קפץ ונפל, יושב על הרצפה. הוא ישב לרגע בעיניים פקוחות לרווחה, ואז נפל מת.
  
  
  במסדרון הם צעקו: "פוליזיה! פוליסיה! "הגיע הזמן להיעלם. טיפסתי מהחלון אל מדרגות שריפות רעועות, ועם צפירות יללות מרחוק, ירדתי לסמטה חשוכה.
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  באותו ערב, כאמצעי זהירות נוסף, התארחתי במלון אחר. בית המגורים החדש שלי היה ממוקם ליד ויה מרקו אורליו, על גבעה קטנה מול הקולוסיאום. זה היה אזור עני, ואחרי שהתמקמתי בחדר קטן ומחניק, דאגתי יותר לשודדים מאשר לק.ג.ב. היה לי לילה חסר מנוחה.
  
  
  למחרת בבוקר קמתי מוקדם, הוצאתי את המסמך ממקום המחבוא שלו, שלא היה כמעט יצירתי כמו זה של ז'וקוב, והתלבשתי. אבל הזמן להעביר את המסמך היה טוב יותר. הייתי פוגש את השליח בשדה התעופה ברומא אחר הצהריים ומגיש לו את המסמך כשהוא עולה על המטוס לניו יורק. עלה בדעתי שאם ז'וקוב היה נפטר מהמסמך תוך 24 שעות, ייתכן שהוא עדיין חי היום.
  
  
  כשיצאתי לשתות קפה, השארתי אותו בחדר שלי. כמו ז'וקוב, לא רציתי שהוא יהיה איתי יותר ממה שצריך. התחביב חושב לעתים קרובות שחפצים יהיו בטוחים כאשר הוא נושא אותם איתו. אבל איש מקצוע יודע שאם מחביאים משהו במקום מסתור טוב, הוא יהיה בטוח יותר שם. שוטרים חסרי ניסיון נוטים להיות מודאגים מכך, אך דאגה זו אינה צריכה להתרחב מעבר לאיכות המקלט.
  
  
  ביליתי את הבוקר בבדיקה כפולה של זמן ההמראה של הספק שלי ובקידוד הודעה קצרה לדיוויד הוק, המפקח והמנהל שלי ב-AX בוושינגטון. הוק רצה לדעת מהר ככל האפשר באילו נסיבות נמצא המסמך. השליח מסר לו הודעה.
  
  
  אחר הצהריים הוצאתי את המסמך ממקום האחסון שלו, הכנסתי אותו לקופסת סיגריות כסופה ושמתי את קופסת הסיגריות בכיס. בשדה התעופה נאלצתי להציע לשליח סיגריה, ואז תתבצע החלפה של שני פריטים זהים.
  
  
  לא הזמנתי מונית מהמלון, אלא פשוט הלכתי במורד הגבעה אל הקולוסיאום. אבל הפעם אמצעי הזהירות לא הספיק. רק אחרי כמה דקות של נסיעה ראיתי שפיאט שחורה עוקבת אחרינו.
  
  
  "פנה שמאלה כאן," אמרתי לנהג.
  
  
  "אבל אמרת שאתה רוצה לנסוע לשדה התעופה!"
  
  
  "שכח מזה בינתיים."
  
  
  "צ'ה ברבר או קוראג'יו!" – רטן האיש וסובב את הפינה.
  
  
  הסתכלתי מהחלון האחורי וראיתי פיאט עוקב אחריי. עכשיו הגיע תורי לקטר. חשבתי שהכל הלך טוב אחרי שהחלפתי מלון. אבל איכשהו החברים של ז'וקוב מצאו אותי.
  
  
  פנינו במהירות את הפינה פעמיים נוספות, בניסיון להיפטר מהם. הנהג, שגילה שהמכונית עוקבת אחרינו, ניצל את ההזדמנות כדי להפגין את כישורי הנהיגה שלו. הוא לקח אותנו במורד ה-Via Labicana, חזרה על פני הקולוסיאום ועל פני ה-Via dei Fori Imperiali, אחר כך על פני בזיליקת קונסטנטינוס והפורום הרומי המסויד בלבן עם המקדשים המתפוררים שלו רותחים בשמש הצהריים.
  
  
  "לאן עכשיו, אדוני?"
  
  
  "פשוט סע ישר," אמרתי והסתכלתי בחזרה על הפיאט. למרות הטיפול המיושר של נהג המונית במכונית, התעכבנו בתנועה, והפיאט לא הייתה הרחק מאחורינו; הוא היה קרוב מדי אליי. נסענו לאורך קורסו ויטוריו עמנואל עד הטיבר, חצינו את פונטה ויטוריו עמנואלה ויצאנו לכיוון הוותיקן. המכונית השחורה עדיין רדפה אחרינו. בהתחלה חשבתי להחביא את המסמך איפשהו במונית, אבל מכיוון שהסוכנים מאחורינו זיהו את המכונית, התוכנית הזו נראתה בסופו של דבר מסוכנת מדי. אז המשכנו בנסיעה לאורך Via della Conciliazione עד לפיאצה פיוס ה-12. קתדרלת פטרוס הקדוש התנשאה לפנינו. כשהסתכלתי על הכיכר עם המזרקה הגדולה באמצע, פתאום עלה לי רעיון. ברור שזה היה עכשיו או לעולם לא.
  
  
  "עצור, נהג," אמרתי במהירות ובמקביל הסתכלתי אחורה וראיתי שהפיאט לא יותר ממאתיים מטר מאחורינו. דחפתי צרור של לירות לתוך ידו של הנהג, והוא הרים את גבותיו העבות והעבות בהפתעה.
  
  
  "בניסימו!" – צעק אחרי כשיצאתי. "בבוקה אל לופו!"
  
  
  אבל אז הבנתי שאני צריך הרבה יותר משאלותיו הטובות.
  
  
  האצתי את קצבי; כשהבטתי שוב במהירות מעבר לכתפי, ראיתי שהפיאט נעצרה בצד השני של הכיכר. שני גברים ישבו במושב הקדמי; פניהם היו בלתי נראים בקרני שמש הצהריים. חוסר ההחלטיות שלהם לכאורה ריגש אותי. ידעתי שאם אצליח להגיע למוזיאון שמאחורי הבזיליקה, תהיה לי הזדמנות להתנתק מהם בין המוני התיירים.
  
  
  אז האצתי שוב את צעדי ומיהרתי דרך העמודים, על פני העמודים הענקיים של במיני, לעבר המוזיאונים שמעבר. הבטתי שוב לאחור. שני הגברים יצאו מהמכונית השחורה המבשרת רעות ועקבו אחרי.
  
  
  לפתע נרתעתי ימינה, התחמקתי בין הצללים של שני המוזיאונים הראשונים ונכנסתי לבניין השלישי והחשוך. בכניסה היו שומרים במדים. חלפתי על פניהם בלי להסתכל לאחור ונכנסתי לאולם שבו תיירים מילאו את חנויות המזכרות. "לעזאזל," מלמלתי; לבחורים האלה היו עיניים חדות יותר ממה שחשבתי.
  
  
  אחד מהם כבר נכנס לאולם כשעליתי במדרגות שתי מדרגות בכל פעם. הספקתי להבחין בהבעה המודאגת על פניו הזוויתיות והמסותתות. הוא היה גבר שרירי עם שיער כהה, לבוש בחליפה אפורה ורפויה. וברור שהוא היה מהק.ג.ב.
  
  
  בראש המדרגות, שם הסתכלתי סביבי, מתנשף, ראיתי שאני בגלריה של ספריית הוותיקן. זה היה חלל צר וארוך, שלצידיו מארזי זכוכית המכילים מתנות לאפיפיורים פיוס התשיעי, ליאו ה-12 ופיוס ה-1. זה היה אוצר של ממש של שרביטים מעוטרים, פסלוני כסף וכוסות זהב מגולפים להפליא וחפצי דת; על הרצפה ובין הוויטרינות היו אגרטלים עתיקים. משמאל לגלריה ראיתי קיר חיצוני שנפתח אל החצר שעברתי בה לפני כמה שניות.
  
  
  סרקתי את החדר וחיפשתי מקום אפשרי לאחסון המסמך. זה היה מסוכן מדי להחזיק אותו אצלי, וידעתי שעם מזל, הק.ג.ב לעולם לא יוכל למצוא אותו אם אחביא אותו במקום מתאים.
  
  
  מלווים במדים הלכו במסדרונות משני צידי הגלריה. יכולתי לשמוע את לוחות הרצפה חורקים כשצוות התחזוקה פסע קדימה ואחורה. לאחר מכן מדדתי את מעשיי לפי הצעדים העמומים כך שהם לא יכלו לראות מה אני עושה. הוצאתי מהכיס נרתיק סיגריות כסף. סוכן ק.ג.ב כהה שיער יכול להופיע בכל רגע. שמתי במהירות את הנייר המקופל לידי הימנית והכנסתי את מארז הסיגריות בחזרה לכיס הז'קט שלי. אחד המלווים שרק. עצרתי והעמדתי פנים שאני מתפעל מכלי הכסף באחת הוויטרינות, צופה כל הזמן במלווה עד שהוא נעלם מהעין. ואז הכנסתי את המסמך לתוך אגרטל אטרוסקי שניצב ליד ויטרינה בקצה הגלריה. נאלצתי לקפל את הנייר לשניים שוב כדי להכניס אותו דרך הצוואר הצר.
  
  
  בדיוק ניגשתי לוויטרינה אחרת כשהרוסי הופיע בדלת. הוא נכנס מהר, ראה שאני עומד והאט. הוא גם עצר מול הוויטרינה ובחן את התכולה.
  
  
  הייתי בטוח שאף אחד לא ראה אותי מכניס את המסמך לאגרטל. בתקווה להיראות כמו תייר רגיל, הסתכלתי מסביב לתערוכה עוד כמה דקות. ואז יצאתי לאט מהחדר ועניתי להנהון של המלווה בפתח. כשהייתי במסדרון, ניגשתי לחלון והבטתי אל החצר. ראיתי שבכניסה לבניין מחכה רוסי שני.
  
  
  המשכתי הלאה. אז הם חשבו שהם לכדו אותי. אבל אם הם חשבו כך, עדיין לא היה להם את הנייר הזה. זה היה בטוח יותר לאחסן את המסמך הזה בכספת שוויצרית. למוביל שלי נאמר לעכב את הטיסה שלו בעשרים וארבע שעות אם לא אגיע, אז גם זה היה בסדר. עכשיו כל מה שהייתי צריך לעשות זה להתרחק משני הרוסים האלה בחיים.
  
  
  ירדתי במדרגות לקומה הראשונה של הבניין, שם מצאתי מסדרון עם מספר שירותים. מעבר לזה היה המסדרון הראשי עם פרוזדור קטן המוביל לכניסה לשירות. הלכתי לקצה הלובי הקצר, פניתי לפינה וחיכיתי. כמעט מיד קפץ קצין ביטחון מעבר לפינה - כנראה במחשבה שנעלמתי דרך כניסת השירות.
  
  
  כשהוא נראה גלוי, הושטתי יד, תפסתי אותו והצמדתי אותו לקיר. אני יכול להרוג אותו, אבל אני לא חייב. טרם הסרתי את המסמך מהגלריה, וכל עוד עשיתי זאת, לא הייתי זקוק למשטרה שתחקור את הרצח. "איחרת," שיקרתי ודחפתי אותו אל הקיר. "המסמך הלך לוושינגטון".
  
  
  נתתי לו אגרוף בבטן. הוא התכופף בכאב. חבטתי לו בצוואר והוא נפל על ברכיו. כשעמדתי לברוח ממנו, הוא פתאום תפס את רגלי ומשך אותי אליו.
  
  
  הוא קרקר. - 'אתה משקר!'
  
  
  הוא הושיט את ידו אל הפנים שלי ופספס את העין הימנית שלי בכמה מילימטרים. העפתי את ידו והחבטתי בפניו הבשרניות. הוא צרח ונפל על הקיר. קמתי, וכשהוא עמד לקום, שוב פגעתי בפניו. הפגיעה שלחה את ראשו לעוף הצידה. כשהוא פגע בקיר, הטחתי את פרקי האצבעות שלי לתוך הסרעפת שלו. האוויר נמלט מריאותיו והוא שוב התמוטט. בעטתי לו בראש. הוא היה מחוסר הכרה.
  
  
  היה ברור שאיש במסדרון הראשי לא שמע על הקטטה. ניגשתי לכניסה לשירות ומצאתי את הדלת, כפי שציפיתי, נעולה. אבל נראה לי שלא אוכל לעבור ליד הקצין השני בכניסה הראשית. לכן הבאתי את הבחירה המיוחדת שלי, למרות שלא הייתי בטוח שזה יעבוד על המנעול הגדול והישן. ניסיתי כמה דקות, כל הזמן מקווה שהמלווים לא יופיעו. לבסוף פתחתי את המנעול.
  
  
  מאחורי שמעתי אנקה מקצין הביטחון. הוא התעשת. סובבתי את הידית ופתחתי את הדלת. אור השמש נכנס לחדר. יצאתי למגרש החניה הקטן שמאחורי הבניין והלכתי לפינה שבה המתינה המונית. הנהג נמנם ליד ההגה. רכנתי ונענעתי את כתפו.
  
  
  "אני רוצה ללכת למלון דלה לונטה," אמרתי.
  
  
  "Mi si live dai piedi," הוא ענה; אם רק רציתי לצאת לסיבוב.
  
  
  הגשתי לו צרור לירות ועליתי על מונית בזמן שהוא סופר את הכסף. כשסיים, הוא צחק.
  
  
  "עכשיו, מהר."
  
  
  "סי, אחי, אדוני."
  
  
  הוא התניע את המנוע, החליף הילוך, ונסענו לכניסה הראשית, על פני התיירים וקצין הביטחון. לקחתי את העיתון מהמושב ליד הנהג והחזקתי אותו מול הפנים שלי כשעצרנו לחניה. כשחלפנו על פנינו, הסתכלתי מעל לראשי בסוכן הק.ג.ב, גבר נמוך מעמיתו. הוא הציץ במונית, ואז הסתובב והביט לתוך הבניין, כאילו ציפה לראות את עמיתו.
  
  
  כשנסענו דרך כיכר פטרוס הקדוש לכיוון הנהר, הנחתי את העיתון ונרגעתי. המסמך היה בטוח - לזמן מה. עכשיו הייתי צריך למצוא דרך להשיג אותו שוב לפני שהשליח יעזוב למחרת.
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  ;
  
  
  לא הצלחתי ליצור קשר עם המוביל עד למחרת, אבל זה לא היה הכרחי. לגבי המסמך, מוזיאוני הוותיקן נסגרו חצי שעה לאחר שיצאתי במונית, ולא נפתחו עד למחרת בבוקר. אז, אחרי ארוחה מרגיעה, עברתי למלון שלישי למקרה שה-KGB ישים עין על השני. אחרי ארוחת הצהריים הלכתי לבר קטן, הזמנתי Cinzano ושתיתי אותו לאט. עלה בדעתי שאם הוק ידע היכן נמצא המסמך, הוא עשוי להיות מרוצה ממה שעשיתי איתו, ושכבר מצאתי דרך להחזיר את המסמך. הלכתי לבית המרקחת וקניתי פינצטה ארוכה במיוחד של רופא. למחרת בבוקר אלך לגלריה עם פינצטה מתחת לז'קט, ואם אף אחד לא נמצא, אוריד את הפינצטה לתוך האגרטל האטרוסקי ואשלוף את הנייר. אני אגיע מוקדם, ברגע שהמוזיאון ייפתח, כדי שיהיו מעט תיירים.
  
  
  בדיוק הכנתי את התוכניות שלי כשילדה באה וישבה ליד השולחן שלי. התבוננתי בה בזמן שעדיין חשבתי על הוותיקן. ברור שהיא הייתה זונה: רזה, עם שיער שחור דק ויותר מדי איפור. היא לבשה סוודר פסים זול וחצאית שכיסתה בקושי את ירכיה. "היי ג'וני. אתה אמריקאי, נכון?
  
  
  'כן.'
  
  
  "במצב רוח לקצת כיף, הא?"
  
  
  "לא הלילה הזה."
  
  
  אין לי שום דבר נגד זונות. רק רובם נראים פגועים רגשית, ואני אוהב שאישה תהיה בריאה לא רק בגוף אלא גם בנפש.
  
  
  היא התעקשה. "אתה בטוח, ג'וני?"
  
  
  "כן אני אמרתי. 'אני בטוח.'
  
  
  "היי, אני יודעת מי אתה," היא אמרה לפתע. - "אתה שוטר אמריקאי."
  
  
  הסתכלתי עליה מקרוב. 'למה אתה חושב ככה?'
  
  
  'בְּהֶחלֵט! שוטר! אני יכול לראות את זה? אתה עובד עם המשטרה הרומית?
  
  
  "אני לא שוטר," אמרתי.
  
  
  היא חייכה אליי בחיוך. "היי ג'וני," היא אמרה, "יש מישהו שהיית רוצה לפגוש. שלום ג'ינה! Favoriska! לפני שהספקתי להתנגד היא קראה לילדה, שניגשה אלינו ועמדה בהיסוס ליד השולחן, מביטה בפניי. זה לא נראה כמו זונה. והיא הייתה מאוד יפה.
  
  
  "סי אנקודי!" – אמרה הרזה לילדה היפה, ודפקה על הכיסא השלישי. ואז היא רכנה קדימה ואמרה בנימה סודית, "ג'ינה מדברת אנגלית טובה. היא אוהבת אמריקאים. אתה רוצה לדבר איתה, נכון?
  
  
  ג'ינה רצתה להתנגד להזמנתה של הילדה הרזה, אך לבסוף היא הרשתה לעצמה להשתכנע לשבת.
  
  
  "ג'ינה יפה, נכון?" – אמרה גאווה רזה.
  
  
  "מה לעזאזל!" – אמרה ג'ינה והתחילה לקום.
  
  
  נעים להכיר, ג'ינה," אמרתי. 'השם שלי הוא ניק. בבקשה שב איתנו".
  
  
  היא היססה לרגע, ואז נשענה לאחור בביישנות. היו לה המאפיינים היפים והשיער החום הבהיר של התושבים הצפוניים של מילאנו וויצ'נזה. שערה היה ארוך ועבה, עם פסים בהירים. עיניה היו חומות, פיה היה רחב וחושני, ומתחת לחולצה הצמודה והחצאית הקצרה דמותה הייתה יותר ממעודנת.
  
  
  "לג'ינה יש בן דוד באמריקה," אמרה הילדה השנייה, מתעלמת מהמבוכה של ג'ינה. "אבל היא מדברת אמריקאית יותר טוב ממני. היא תספר לך. אחר כך היא קמה והלכה, קורצת לי תחילה.
  
  
  שאלתי. - "מה זה אומר?"
  
  
  ג'ינה הצליחה לחייך. "רוז אוהבת להכיר לי גברים. היא חושבת שאני בודד.
  
  
  "וזה אתה?"
  
  
  היא העיפה בי מבט קצר ואז התחמקה מהמבט שלי. כולם נהיים בודדים לפעמים, נכון?
  
  
  "כן," הודיתי, ונזכרתי שזה בהחלט נכון במקצוע שלי. "את עובדת כאן, ג'ינה?"
  
  
  אני מלצרית, מארחת, אם את רוצה לקרוא לזה כך. אבל אני לא שוכב עם גברים בעבודה". היא אמרה את המילים האחרונות באיטיות ובנחישות. לא ירדתי לפרטים. חברתך רוז חושבת שאני שוטר, אבל זו לא באמת העבודה שלי.
  
  
  "לא היה אכפת לי אם זה היה העבודה שלך.
  
  
  שאלתי. - "האם אני יכול להציע לך משהו?"
  
  
  היא הביטה בעיניי. "אני אשמח, ניק," היא אמרה, "אבל כמו שאמרתי, אני לא זונה."
  
  
  חייכתי. - "חשבתי שכן. מה אתה רוצה לשתות?"
  
  
  סימנתי למלצרית והיא הזמינה מתאבן. שוחחנו קצת. אמרתי שאני פקיד אמריקאי שמבקר בשגרירות ברומא.
  
  
  "מאיפה אתה באמריקה?" – שאלה ג'ינה.
  
  
  "מניו יורק."
  
  
  "תמיד רציתי ללכת לשם. האחיינית רוז דיברה על החיים בניו יורק. היא מעריכה קפיטריות ומסעדות. האם הם באמת טובים כמו שהיא אומרת?
  
  
  חיכיתי קצת. "אה," אמרתי, "הם טובים בדרכם שלהם. כמה זמן את עובדת בבר הזה, ג'ינה?
  
  
  ״לא כל כך הרבה זמן. אני בקושי יכול לעמוד בשכר הדירה". היא השפילה את עיניה. "אני אלך הביתה בקרוב," היא אמרה בביישנות. "אין כאן עבודה היום, והם לא צריכים אותי. אם אתה רוצה, אתה יכול לבוא איתי לשתות. "למה לא," חשבתי. "בהנאה," אמרתי.
  
  
  התקשרתי למונית והלכנו לחדר של ג'ינה. זה היה חדר על גג בית ישן ב-Via delle Cuatro Fontane. התחלנו את דרכנו לקומה הרביעית, וכשנשפנו במנחית השנייה, נשענתי ונישקתי אותה ברוך. שפתיה היו רכות, חמות ורכות.
  
  
  פטפטנו בחדר תוך כדי שתיית יין. ג'ינה דיברה על התקופה שבה הייתה פילגשו של בוס רב השפעה של העולם התחתון הרומי, פלוני ג'ובאני פארלי. הוא התחיל את דרכו כפורץ פשוט ולאחר מכן הרוויח מיליונים באמצעות הונאה בנדל"ן. לדבריה, הוא התייחס אליה בצורה גרועה.
  
  
  "אבל זה בעבר. עכשיו אני מתרחק מגברים כמו ג'ובאני. אני עומד על הרגליים ומרוויח כסף ביושר".
  
  
  לחץ הדם שלי עלה למראה החיוך שלה. היא הביטה בי זמן מה, ואז קמה והפכה את המתג כך שרק אור מחלון הגג נכנס לחדר. היא התפשטה בלי לומר דבר. שערה הבלונדיני נפל על כתפיה ושדיה המלאים התחננו שייגעו. משכתי את גופה החם לעברי והיא נמסה לתוכי כשידיי עוברות בעדינות על עורה הקטיפתי. שפתיה, שפתאום לוהטות, מצאו את שלי, והפה שלנו נפער בחקירה הדדית. הגוף ששיחקתי עליו היה גמיש וחלק, כמו זה של נער בן שש עשרה.
  
  
  "קח אותי, ניק," היא לחשה באוזני.
  
  
  הורדתי את הבגדים שלי והיא ראתה את הלוגר. "אז אתה שוטר."
  
  
  "אמרתי לך את האמת," אמרתי. חיבקתי אותה והיא שכחה מהאקדח.
  
  
  "מיטה," היא לחשה. "קח אותי למיטה."
  
  
  אני עשיתי את זה. כששכבתי לידה, ידי ליטפו את גופה עד שהיא פרשה את ירכיה הארוכות והעברתי את ידי על פני הקטיפה הפנימית.
  
  
  "וה בניסימה!" היא מלמלה.
  
  
  נתתי לידי להתרומם גבוה יותר.
  
  
  "בוא נלך," היא נשמה.
  
  
  נישקתי את השדיים המלאים והיא עצרה את נשימתה. "בסטה," היא קראה. 'מספיק. עַכשָׁיו. אני רוצה אותך עכשיו.'
  
  
  לאט לאט חדרתי אליה. צרחות צרידות יצאו מגרונה. גופה התפתל בתשוקה, ואני דורבנתי על ידי תשוקה פיזית חזקה ובלתי ניתנת לעמוד בפניה. הרגשתי את ירכיה הרטובות מתקרבות סביבי וקול הבכי השריקות והמתנשפות שלה הדהד באוזני. היא שרטה את זרועותי בציפורניה, כרכה את זרועותיה סביב צווארי וכתפי ומשכה אותי מטה, כמעט כועסת מהרצון לסיים את מה שהתחלנו.
  
  
  ואז הגיע הרגע שבו כל מחשבה, כל כוח רצון נעלמו. "עוד, עוד, ניק!" היא הייתה חסרת נשימה. השפתיים שלי התכרבלו לגיחוך שחציו לעג וחציו יודע. היא חיבקה אותי חזק יותר, ברכושנות רבה יותר, והמותניים שלה החלו להתנדנד כשהיא איבדה שליטה. רעד עוויתי אחרון והתכנסנו יחד כדי להחליט שהתחלנו; היא גנחה בזעם, שיר של געגוע והנאה לכאורה אינסופית.
  
  
  
  
  כשהתעוררתי למחרת בבוקר היה רגע של פאניקה; הבזקים הראשונים של פחד כשהסתכלתי על סביבה לא מוכרת. גוף חם לידי מלמל משהו בשקט. הסתכלתי וצחקתי כשראיתי את דמותה הישנה של ג'ינה. שערה היה סבוך על הכרית, הילה נחושת על הפשתן הלבן. בזהירות רבה חמקתי ממנה עד שידה נפלה מהחזה שלי. היא ערבה לרגע, ואז נשימתה שוב הפכה להיות אחידה והיא שקעה בשינה עמוקה.
  
  
  בשקט, כדי לא להעיר אותה ולמנוע ממנה לשאול לאן אני הולך, קמתי מהמיטה ואספתי את הבגדים שלי. הופתעתי שלא חזרתי למלון, אלא ביליתי את כל הלילה עם ג'ינה בזרועותיי. אבל לא היה שום דבר בעל ערך בחדר המלון שלי, כי האגרטל האטרוסקי בספריית הוותיקן עדיין החזיק את המסמך היקר המכיל את סודו הקטלני. אבל עכשיו, כשהצלחתי להרחיק את המסמך מידי הק.ג.ב., הייתי צריך להחזיר אותו, ומהר. לאחר שהתלבשתי, החלקתי את שיערי באצבעותיי, הסתכלתי שוב על המיטה עם סדינים רטובים מקומטים ומתנת גופה הצעיר והיפה של ג'ינה ופניתי אל הדלת.
  
  
  לא היה אכפת לי להעיר אותה כמו שידעתי שלא יהיה לה אכפת. אבל AXE הייתה האהבה האמיתית שלי, והנאה נשית מעולם לא נועדה לעכב אותי מהעבודה שצריך להשלים. נתתי לה מבט נלהב אחרון. היא לא אמרה כלום; שדיה התרוממו וירדו עם כל נשימה. חמקתי מהחדר וסגרתי בשקט את הדלת מאחורי.
  
  
  הגיע הזמן להוציא את כל המחשבות על ג'ין מהראש. הייתי צריך להתרכז בשליפת המסמך, לקבל אותו מבלי למשוך תשומת לב. אם הייתי נתפס בטעות מנסה להחזיר את המסמך, היו נוצרים סיבוכים חמורים, בלשון המעטה. קודם כל, הדבר הגרוע ביותר שיכול לקרות לסוכנים - קצר למוות, כמובן - הוא משיכת תשומת לב ציבורית. האפשרות שההסוואה שלי תופיע הייתה מסוכנת מספיק, אבל אם התגלה כשאני מנסה לתפוס את הנייר, המסמך ייראה ונבחן על ידי כל שוטר איטלקי שיוכל לראות אותו. גם אם סוף סוף אוכל לשכנע את הרשויות שהמסמך שייך לממשלת ארה"ב, הסוד יפסיק להיות סוד תוך זמן קצר. הייתי בטוח שלא כל השוטרים האיטלקיים יהיו מוכנים למכור מסמך סודי שכזה למי שיש בידיו צרור גדול של לירות.
  
  
  ואם היו אומרים לרוסים היכן נמצא המסמך, הם היו מנסים להגיע אליו לפניי. שליפת המסמך מהאגרטל האטרוסקי היא כעת המטרה העיקרית שלי. כל השאר לא היה חשוב. למזלי, התעוררתי מוקדם כדי שאוכל להיות בספריית הוותיקן כשהיא נפתחה.
  
  
  הייתי בכיכר פיוס ה-12, בכניסה לוותיקן, כשראיתי קהל רב מתאסף בכיכר שלפני, כיכר פטרוס הקדוש. זה לא היה נדיר. האפיפיור מופיע לעתים קרובות על מרפסת ארמונו כדי לברך את המאמינים והצליינים העומדים בכיכר. אבל הבוקר קהל התיירים והרומאים נראה גדול מהרגיל.
  
  
  נאלצתי לפלס את דרכי בין הקהל, ולמלמל את התנצלותי בכל צעד. ראשים הונפו אל חלונות ארמון האפיפיור, וכשהתקרבתי לקצה הקהל הצפוף, נשמעה זעקה, ואחריה דממה מוזרה וכמעט מבשרת רעות שאפפה את הצופים. עמדתי ללא תנועה והרמתי את מבטי כאשר נראתה דמותו הלבושה של האפיפיור פאולוס השישי.
  
  
  הוא הרים את ידיו לברכה. אבל הוא רק התחיל את הברכה כאשר מכה חדה פיצלה את השמים כמו רעם. בהתחלה חשבתי שזה משתיק קול.
  
  
  למרבה הצער, הכל היה הרבה יותר רציני.
  
  
  שבריר שנייה לאחר מכן, זכוכית שבורה נפלה על האפיפיור כשחלון הוויטראז' הגדול של המרפסת שלו התנפץ בהתרסקות. מישהו בקהל מתחת למרפסת החל לצעוק, והאפיפיור נעלם מהעין כשעוד זכוכית נפלה על קהל האנשים בכיכר.
  
  
  הצעקות התקבלו על ידי אחרים כשהבהלה התפשטה בקהל. הסתכלתי לכל הכיוונים לראות מאיפה הגיעה הירייה; הירייה כוונה בבירור אל האפיפיור והוחטטה בכמה סנטימטרים.
  
  
  "זה אבא!" צעק קול איטלקי צווחני.
  
  
  "הם מנסים להרוג אותו!" צעק אחר.
  
  
  אנשים רצו לעבר הכניסה לוותיקן, ורעש קולותיהם המבוהלים עלה באוויר, כמו גניחת עצב וייאוש. רסיסי זכוכית עדיין נפלו על הכיכר, אבל החלק המוביל של הקהל רץ אל הדלתות ולא נפל מתחת לברד של שברי זכוכית.
  
  
  הסתכלתי שוב על המרפסת, ובאותו רגע נראו שתי דמויות בסורגים. הם התכופפו לעזור לאבא לקום. מהמקום שבו עמדתי, יכולתי לראות שהוא נראה ללא פגע.
  
  
  שאגה נוספת הגיעה מהקהל מאחורי. הסתכלתי מעבר לכתפי וראיתי מכונית שחורה ארוכה מתרחקת מהכיכר במהירות. האם זה היה רק צירוף מקרים, תהיתי, או שמא לרכב יש קשר למה שראיתי זה עתה?
  
  
  אני לא יודע למה פתאום הסתכלתי לעבר המוזיאונים, ספריית הוותיקן, שאליו הלכתי. אבל כשהסתכלתי ראיתי את המסוק יורד ונעלם מאחורי הבניין. זה דומה בבירור למסוק Skyhook של הצבא האמריקאי.
  
  
  לא הייתי צריך לחשוב על זה לרגע.
  
  
  כשעשיתי את דרכי בין ההמון, הבנתי שעלי להגיע לספרייה כמה שיותר מהר. נדחקתי בין האנשים המשתאות והלכתי מהכיכר המרכזית למוזיאון שמאחורי העמודים. כשנכנסתי לחצר הראשית, המסוק הפך שוב לעין. הוא ירד לאט ישירות מעל ספריית הוותיקן. ואז הבנתי שמשהו לא בסדר; שגוי נורא.
  
  
  התחלתי לרוץ כי לא יכולתי לבזבז שנייה. הרגשתי את הלב שלי פועם והאדרנלין זורם בעורקי כשדהרתי לעבר הכניסה למוזיאון. בבהלה מהקהל הצפוף, השרים לובשי המדים כמעט כולם נטשו את תפקידיהם מול ספריית האפיפיור. הם רצו על פני, עיניהם קפואות מפחד. הבטתי לאחור אל המרפסת שבה הופיע אבא. המרפסת הייתה ריקה; רק רסיסי הזכוכית נותרו עדים אילמים למה שראיתי זה עתה.
  
  
  ברור שעדיין לא ידעו על מצבו של הקדוש; בטח לא המון כועס ופאניקה. השומרים רצו הלוך ושוב על פני הכיכר, כאילו מחפשים עקבות. אבל ידעתי שהם לא ימצאו כלום, והייתי בטוח שיש יותר במאבק ובבלבול כללי ממה שנראה על פני השטח.
  
  
  כעת הופיעה לימוזינה שחורה ומבריקה שנייה. התכופפתי מאחורי אחד העמודים בכניסה לספרייה. המכונית צרחה לעצירה. הבלמים צווחו, שני גברים רחבי כתפיים ושמנים קפצו מהמכונית והתפרצו לתוך הבניין. במקביל נפתח הצוהר בתחתית המסוק וקלטתי סדרה של תנועות במטוס.
  
  
  מאחורי ההגה של הלימוזינה ישבה דמות אפלה בצללים. אי אפשר היה לראות את פניו של האיש כשהמכונית מיהרה קדימה ועפה על פני. פזלתי וניסיתי לרשום את מספר המכונית. אבל גם אם המכונית תעצור, עדיין תצטרך לעשות עין רנטגן כדי לראות את המספרים. התקליט כוסה בכריכה מבד שחור מחוספס ואטום.
  
  
  כשהמכונית לא הייתה מהעין, יצאתי לדרך. לא יכולתי להיכנס לספרייה בזמן שהמכונית עמדה לפניה, אבל כעת, כשהיא דהרה, רצתי אל הכניסה לאנדרטה האפיפיור והבטתי פנימה. כמה עובדים דיברו בעצבנות על מה שקרה.
  
  
  אבל שני הגברים החטובים שזה עתה קפצו מהמכונית לא נראו בשום מקום. ונראה שאף אחד מעובדי המוזיאון הנרגשים לא שם לב אליהם. הם אולי לא ראו את הגברים רצים לתוך הספרייה, אבל אני ראיתי. התקרבתי למדרגות המובילות לגלריה, ומיד נשמעו שתי יריות. למדתי קורס בליסטי מתקדם מאוד ב-AX, ולא הייתה לי בעיה לזהות שהיריות הגיעו מהגלריה שבה החבאתי את הציור הסודי ביותר.
  
  
  רצתי במעלה המדרגות שלוש בכל פעם, לוגר ביד, אצבע על ההדק. כשהגעתי לקומה הראשונה, החשדות הגרועים ביותר שלי אושרו. המשרת לבוש המדים, שהחליט להישאר בתפקידו אחרת לא היה מספיק לעזוב, שכב כעת בפתח הדלת בשלולית דם גדולה. לא הייתי צריך להישען עליו כדי לראות שהוא מת.
  
  
  מאוחר מדי ראיתי את דלתות האלון המגולפות המאסיביות של הגלריה סגורות מבפנים. רצתי לשם, אבל לא מספיק מהר. גם אם הייתי משתמש בוילהלמינה, אי אפשר יהיה למנוע את טריקת הדלתות.
  
  
  שמעתי את נקישת המפתח במנעול. לחצתי על ההדק והעץ מסביב לטירה התפצל. אבל הכדור פילח חצי מדלת העץ העבה. ואז שמעתי פיצוץ נוסף והבנתי שאותו דבר קורה בצד השני של המסדרון הארוך. הגלריה ננעלה מבפנים ביעילות כזו, עד שהיה ברור שהפעולה - כל מה שהיא עשויה להיות כרוכה בה - בוצעה במיומנות ובהיערכות הראויה.
  
  
  הסתכלתי סביב בפראות כדי לראות אם יש דרך להיכנס לגלריה. קולות עמומים נשמעו מאחורי. לא לקחתי סיכונים יותר. הסתובבתי כששלושה תיירים הגיעו מעבר לפינה. אחת מהן, אישה אדומה בשמלה בהירה, הסתכלה על הלוגר וצרחה.
  
  
  הבכי שלה עורר אותי לפעולה. רצתי אל שורת החלונות ליד הדלתות הסגורות של הגלריה. פתחתי את הבריח, פתחתי את אחד החלונות ורכנתי קדימה כדי להסתכל אל החצר. כשלושים מטרים מהמסוק נפל סל מתכת בקוטר ובגובה של יותר משלושה מטרים, המחובר לכבל פלדה עבה. בתוך הסל ישב אדם כפוף, ושמתי לב שהסל עשוי מפלדה משוריינת, אותה מתכת שכיסתה את תחתית המסוק.
  
  
  כעת היה ברור שמה שניחשתי לראשונה אכן נכון. ההתקפה על האפיפיור הייתה טקטיקה הסחה כדי להסיט את תשומת הלב מהפשע האמיתי שבוצע כעת. העומדים מאחורי זה מעולם לא התכוונו להרוג את האפיפיור. התקף זה בוצע כדי לגרום לפאניקה ובלבול כללי. המטרה האמיתית הייתה אוסף של אוצרות זהב וכסף מהגלריה של ספריית הוותיקן – אותה גלריה שבה החבאתי את הציור הסודי הארור והבלתי ניתן להחלפה.
  
  
  הצרחות של התייר המבוהל משכו את תשומת לבם של מבקרי מוזיאון אחרים. הבטתי לאחור וסימנתי להם לעזוב - הדרך בה נופפתי הציתה את אזעקת הקהל המבולבל והמבוהל. חזרתי לדלתות הגלריה, רכנתי והקשבתי היטב. שמעתי זכוכית נשברת וחשדתי שהוויטרינות בגלריה נפרצו והאוצרות היקרים שלהן נגנבו עד מהרה - מתנות מכל המלכים האירופים השולטים, חפצים יקרי ערך שנמסרו לאפיפיור ממלכים ונסיכים כנסייתיים. וביניהם היה מסמך שהייתי צריך להחזיר - בכל מחיר.
  
  
  אי שם במוזיאון צלצל פעמון אזעקה. אבל אף אחד לא הצליח לשים קץ לשוד האכזרי ביותר בהיסטוריה האיטלקית. לא יכולתי שלא להתפעל מכושר ההמצאה של התוכנית ומהיעילות והמקצועיות שבה בוצע הפשע. אבל המסמך שהייתי צריך היה באגרטל אטרוסקי, בלתי נראה מאחורי דלתות הגלריה הסגורות היטב.
  
  
  "התקשר לצוות התחזוקה!" "צעקתי את זה לצעיר שעמד לידי, ועיניו הפעורות ופיו השתנו כשדחפתי אותו במורד המדרגות.
  
  
  "כן, אדוני," הוא אמר, מצלמותיו רוקדות על חזהו בזמן שעשה את דרכו בין התיירים הנרגשים.
  
  
  "תגיד להם שהגלריה של האפיפיור נשדדת!" קראתי אחריו.
  
  
  אולי זה היה הצליל המשכנע של הפקודה שלי או העובדה שדיברתי אנגלית, אבל מה שזה לא היה, הקהל נרגע. הצבעתי להם על המעקה הבטוח של חדר המדרגות. אפילו האישה שצרחה כשראתה את לוגר שלי נרגעה ונראתה שהיא שוב היא עצמה.
  
  
  הסתובבתי בחזרה לדלת. העץ השבור והחרוך מעל הטירה סימן את שביל הירייה הראשונה שלי. כנראה שכדור אחד יספיק. אולי זה השתנה עם הזריקה השנייה או אפילו השלישית. כיוונתי בזהירות ויריתי שלוש יריות ברציפות.
  
  
  הדלתות נאנקו כשכדורים כבדים פגעו בהן. מנעול המתכת חרק בקול רם, ומבעד לעשן ולרסיסי העץ ראיתי שהמנעול נאלץ בכוח. וילהלמינה שוב הוכיחה את ערכה כשיריתי שוב בדלת הכבדה. מאחורי, אישה אחרת צרחה, והתיירים המבועתים רצו בבהלה במורד המדרגות אל תוך הלובי עכשיו, כשכבר לא היו בסכנה, נסוגתי לאחור, הרמתי את רגלי ובעטתי. טא קוון דו היא אחת מטכניקות ההיאבקות הטובות ביותר. במכה, למעלה צ'ה-קי, הדלתות נפתחו. הדלת השנייה ומנעול המתכת עפו ממסגרת העץ ונפלו על הרצפה בהתרסקות.
  
  
  ואז הדלתות נפתחו בתנופה וראיתי מאוד שני גברים חטובים יוצאים מלימוזינה שחורה. זה נראה כאילו זה קרה לפני שעות. אבל לא חלפו יותר מעשר או חמש עשרה דקות מאז פרצו שני האנשים - וחבריהם למסוק - למוזיאון.
  
  
  הם תחבאו חפץ יקר אחד אחרי השני לתוך כמה שקיות בד כבדות כבר עמוסות מדי. סל המתכת שראיתי היה תלוי מול חלון הגלריה הפתוח והוצמד לאדן האבן הרחב עם שני ווי מתכת. השלישי העמיס שקיות פשתן לתוך הסל. ויטרינות זכוכית נשברו והרצפה המלוטשת כוסתה ברסיסי זכוכית.
  
  
  ברגע שפרצתי את הדלת והבטתי במקום הראשון, הסתובב הגנב הקרוב אליי והפנה לעברי אקדח. הוא קרא לשני חבריו, ואחד מהם הפיל תיק פשתן על הרצפה והחל לירות באקראי.
  
  
  התכופפתי מאחורי משקוף הדלת כשכדורים זרזו באוויר. צליל ריקושט עופרת נשמע סביבי. הכדורים נפלו במשקוף הדלת ופספסו בקושי את הראש והחזה שלי. קיללתי בשקט והתרחקתי עוד קצת.
  
  
  כדור נוסף שרק על פני משקוף הדלת. חיכיתי רגע, ואז תקעתי את ראשי מעבר לפינה ויריתי. הגלריה סיפקה מעט כיסוי לשלושת הגברים. האיש שירה את היריות הראשונות ניסה להתחמק. אבל וילהלמינה הייתה מהירה יותר, ופגעתי במטרה הראשונה שלי עם כדור שפגע באמה השמאלית שלו.
  
  
  בכי חנוק נמלט משפתיו. הוא נאנק ונפל על הוויטרינה השבורה, האקדח נופל מאצבעותיו הצלולות וחסרות התועלת. המבט שלי נפל על הגבר השני ברגע שהוא ירה בי.
  
  
  האחד הזה לא התכוון לוותר בקלות כמו חבר שלו. הוא גרר את תיקו הכבד אל החלון הפתוח, ברצונו להניח את האוצרות בסל המתכת. לחצתי על ההדק של הלוגר, חסר לי את הירך השמאלית שלו בסנטימטר, והוא הצליח להעביר את התיק לגבר השלישי, שעדיין עמד ליד החלון הפתוח.
  
  
  מאחוריהם הייתה ויטרינה מזכוכית בקצה השני של החדר. יום קודם לכן עמד אגרטל אטרוסקי ליד הוויטרינה הזו. אבל עכשיו כשהסתכלתי, הפה שלי היה יבש. לא היה אגרטל.
  
  
  בעיות הן בעיות גדולות. אם לא יעצרו את הגנבים והאגרטלים לא יוחזרו, ההשלכות יהיו בלתי צפויות. לא חשבתי על המצב הרבה זמן, אבל רצתי לתוך הגלריה, יורה. כיוונתי לעבר הפצוע ויריתי בו פעם שנייה בירכו הימנית. הוא הודח, והשאירו רק את שני חבריו.
  
  
  האיש שראיתי מטפס לתוך סל המתכת טיפס בחזרה פנימה; מהמקום שבו עמדתי נראו החלק העליון של שני תיקי פשתן מלאים. האיש כהה השיער שעזר לו היה מוכן לעזוב. הגלריה הייתה כמעט ריקה, נטולת אוצרותיה היקרים. כשהאיש הזה השיב לעברי אש, נפלתי ארצה. כדורים שרקו בצורה מאיימת ממש מעל ראשי. אבל המשכתי לצלם, ועץ וזכוכית התנפצו סביבי. הרגשתי שברי זכוכית נופלים על הירכיים והחזה שלי.
  
  
  אם לא הייתי הורג את שני הגברים האחרים, אם לא הייתי מקבל בחזרה את המסמך מהאגרטל האטרוסקי, הוק לעולם לא היה סולח לי, אם לומר זאת בעדינות.
  
  
  "כובע קאיטה!" – צעק האיש בחלון, והפציר בחברו להזדרז. הוא הצמיד אותי ביריות שלו כשהפצוע דידד לעבר החלון, משאיר שובל של דם על הרצפה. רגע לאחר מכן, שני הגברים היו בסל מתכת עם בן לווייתם.
  
  
  קפצתי ויריתי עוד פעמיים כשהסל זינק לעבר הבטן הפעורה של המסוק המרחף. אבל כשהלכתי לחלון ויריתי שוב, כשהסתכלתי החוצה, הסל עם האנשים שבתוכו כבר נעלם בתוך מכונת הסערה.
  
  
  לוחית השריון נצמדה למקומה והכדור האחרון שלי קפץ מהמתכת. קיללתי כשכמה עובדי מוזיאון ותריסר שוטרים פרצו לחצר ממש מתחתי. הם ירו לעבר המסוק, אך ללא הועיל.
  
  
  נראה היה שאי אפשר לעצור את השודדים. מיהרתי הרחק מהחלון אל המסדרון, בלי לשים לב להריסות שמאחורי - ההריסות שבהן נשמרו עד לאחרונה האוצרות היקרים ביותר של המוזיאון. כמה תיירים סקרנים שחיפשו בידור - והם קיבלו - עדיין היו מצטופפים בראש המדרגות. לאחד מהם, גבר שמן במכנסי ברמודה קצרים, הייתה משקפת על צווארו.
  
  
  "תן לי את המשקפת שלך," אמרתי.
  
  
  הוא הביט בי ונחר בבוז. - 'לך לעזאזל.'
  
  
  מיד כיוונתי אליו את הלוגר. "משקפת," חזרתי. "וממש עכשיו."
  
  
  פתאום הוא הפך לפחד. הוא הושיט לי את המשקפת באצבעות רועדות בעצבנות. תפסתי את המשקפת מידו, רצתי בחזרה לחלון וכיוונתי את המשקפת למסוק.
  
  
  הצוהר ברצפה נסגר כעת לחלוטין, מגן על הנוסעים ועל אוצרות אוסף הוותיקן, כמו גם מסמך שלצערי החבאתי באגרטל אטרוסקי. המסוק החל להמריא ולסטות מהמוזיאון. הסתכלתי במשקפת על המסוק, אבל לא היו עליו סימונים כדי לזהות את בעליו. ואז כיוונתי את המשקפת אל החלון בצד שמאל של המסוק ותפסתי פנים מאחורי החלון הזה. זה היה פנים שגרם לשיער על העורף שלך להזדקף. "לא ייאמן", חשבתי, והמשכתי להסתכל בפרופיל של גבר שראיתי הרבה מאוד פעמים בעבר.
  
  
  לא העיניים שלי ולא הצופה הוליכו אותי שולל. הייתי חייב להאמין למה שראיתי. זה היה פנים כמו גולגולת - ריקים, עור כמו קלף, עבה ושעוותי. עיניו של האיש היו חריצי נחש אכזריים עם אישונים דקים, שחורים כפחם, על פני פנים צהבהבות ומעורות. פה רחב עם שפתיים דקות התכרבל לחיוך. זה היה הפרופיל שהסתכלתי עליו כל הזמן: צד אחד של הפנים היה שייך לאיש המושחת והמפלצתי ביותר שהכרתי. חשבתי שנפטרתי ממנו לנצח ביום שהוא צלל למפלי הניאגרה.
  
  
  ככל הנראה הוא שרד את הנפילה. יהודה עדיין היה בחיים.
  
  
  המסוק המריא במהירות, הסתובב שוב ונעלם כעבור רגע.
  
  
  חזרתי לגלריה והבטתי סביבי בחדר. רק כמה ויטרינות נותרו ללא פגע, ללא ספק כי תוכנן לא היה יקר דיו. נראה שהגנבים ידעו בדיוק מה הם רוצים לפני שפרצו לחדר.
  
  
  חיפשתי שוב את האגרטל האטרוסקי, קיוויתי נואשות שזה עתה הוזז או נשבר. אבל לא היה אגרטל, ולא היו רסיסים המעידים על כך שהוא נשבר במהלך השוד. ידעתי שלאגרטל אין ערך שוק משמעותי. זה היה שווה משהו רק לאספנים. האור נדלק לי. ליהודה, האיש שסיכל את ארגון AXE במשך זמן כה רב, היה עניין מיוחד בחפצים איטלקיים עתיקים. לא היה לי ספק שהעיניים שלי רואות הכל נכון. יהודה עדיין היה בחיים. והוא ביים את השוד הכי פנטסטי של זמננו. והיה לו אגרטל אטרוסקי כי הוא הורה לאנשיו לקחת גם אותו.
  
  
  נרעדתי כשדמיינתי את שמחתו לגלות את ההפתעה החבויה באגרטל. זו הייתה מחשבה לא נעימה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "מדהים!" צעק הוק, פסע בזעם מול שולחן המהגוני במטה הפריזאי הזמני שלו ברחוב Rue des Fleurs. ”ממש לא ייאמן!” הוא הביט בי בחמיצות והמשיך בחליפת הטוויד שלו. שערו האפור היה פרוע והוא לעס במרץ סיגר דק ולא מואר שקפץ בין שיניו.
  
  
  "אני ממש מצטער," אמרתי.
  
  
  "זו לא הייתה משימה כל כך קשה, ניק," הוא אמר בחריפות. "היה לך את המסמך הארור הזה בידיים שלך. ואז... ובכן, מעולם לא שמעתי סיפור כל כך מוזר כמו מה שסיפרת לי הרגע.
  
  
  'לא הייתה לי ברירה. הייתי צריך לעשות את זה. זה היה רק צירוף מקרים טיפשי
  
  
  "אתה יודע למי אני צריך לענות על זה?" הוק קטע אותי. "זה היה מבצע משותף, זוכר? יש אנשים מהמודיעין הצבאי. אני חייב לדווח על זה לפנטגון ו... אלוהים, יש לך מושג איך הנשיא יגיב לזה? כשאני מנתק אחרי שדיברתי איתו, אני לא אוכל לישון על אוזן ימין במשך שבוע שלם".
  
  
  "תקשיב," אמרתי בעצבנות, "אם אתה רוצה למנוע ממני את המשימה..."
  
  
  הוק הביט בי בריכוז לשנייה, כאילו ראה אותי יושב שם בפעם הראשונה. הבעת פניו השתנתה. נראה שההלם מהחדשות הרעות הלך ופחת. אלוהים, ניק, הוא אמר, לא אכפת לי. אני לא יכול להאשים את כולכם, אני יודע את זה. למרות שאנשים רבים ינסו לעשות זאת. אם יש אשמה, אחלוק אותה. אתה יודע, הייתה הרבה חוסר שביעות רצון מהנשיא שנתן את התפקיד הזה לאקס. אני בטוח שהם יקפצו לנו על הצוואר.
  
  
  "אני לא יודע מה עוד יכולתי לעשות," אמרתי. “אולי... חיפשתי דרך לעשות את זה אחרת.
  
  
  שְׁטוּיוֹת. אם השוד הזה לא היה מתרחש ממש הבוקר, כבר היית הופך לגיבור גדול. בכנות, זה היה די חכם מצידך להחביא את המסמך באגרטל הזה.
  
  
  חייכתי חיוך קלוש. - "כמה נחמד שאתה אומר את זה. אני חייב להודות שחשבתי כך בעצמי".
  
  
  אבל אתה, כמובן, מבין שאין טעם לשכנע מישהו בזה", אמר בחמיצות. "אנחנו במשבר עד שנחזיר את המסמך הזה. אגב, איך יצאת מהמוזיאון הזה אחרי שהמסוק נעלם?
  
  
  "עברתי בכניסה לשירות כדי למנוע מהמאבטחים להיכנס לבניין.
  
  
  אבל בדרך לשם, הלכתי לבד במסדרון בקומה הראשונה, שם היה חלון פתוח שרק התחנן שישתמשו בו. קפצתי בערך מטר וחצי, זה הכל.
  
  
  "ממף," נהם הוק. "טוב, לפחות לא תפסו אותך. אתה בטוח שראית את יהודה?
  
  
  "אם זה לא הוא, אז זה חייב להיות אחיו התאום," עניתי. "הפנים נראו זהות. הוק הניד בראשו. הוא הוציא את הסיגר מפיו, הסתובב סביב השולחן והתיישב על כיסא. "יהודה עדיין חי. אממ... לא מצאנו את גופתו כשהוא נפל למפל. אז זה אפשרי".
  
  
  "חשבתי על גניבת האמנות הזו," אמרתי. "זה מזכיר בסגנון מספר גניבות אמנות אחרות שהתרחשו באיטליה במהלך השנים האחרונות. אני תוהה אם יהודה יכול להיות המוח מאחורי כל מעשי השוד האלה?
  
  
  "אני חושב," הגיב הוק, "שאם סדרת הגניבות הזו היא פרי עבודתו של יהודה, אני מוכן להתערב שיש מניעים נוספים מלבד רווח כספי. 'אולי. אבל כרגע אני מודאג יותר מהמסמך מאשר מהתוכניות הגדולות של יהודה. הוא בהחלט ימצא אותו באגרטל הזה, והמעט שיעשה הוא למכור אותו לרוסים או לסינים בגלל שנאתו למערב.
  
  
  בכיסא העור ליד השולחן, הוק נראה קטן מאוד ועייף מאוד. הפריע לי שהעמסת עליו את הדאגות האלה.
  
  
  "אם אחרים יעתיקו את הנפץ הזה, ניק," הוא אמר בשקט, "אנחנו עלולים להיות בבעיה רצינית. לא פרטתי כשנתתי לך את המשימה הזו כי לא היית צריך מידע כזה כדי לעשות את העבודה, אבל אני מאמין שכעת אתה צריך לדעת מה יש לנו להפסיד אם המידע יגיע לידיים של פוטנציאלים אויבים. . '
  
  
  "עם הדבר הזה, ניק, אתה יכול ליצור נשק גרעיני בקנה מידה קטן מאוד. ניתן להטעין מרגמות והוביצרים בראשי נפץ גרעיניים קטנים, וכך גם רובי טנקים. ירייה אחת מאקדח טנק יכולה להרוג מאות אנשים".
  
  
  "ואין משא ומתן על נשק טקטי," אמרתי.
  
  
  אני לא מאמין שהיינו משתמשים בנשק כזה גם אם היינו מתכננים ומייצרים אותם. אבל אולי הרוסים לא יכפו את המגבלה הזו על עצמם. נשק גרעיני קטן יהיה אידיאלי למלחמות קטנות שלא נעצרות בגבולותיהן". הנדתי בראשי. - "אני מקווה שטעיתי לגבי יהודה. אנחנו יכולים להסתדר בלעדיו ובלעדי הסיבוכים הקשורים אליו. לעולם לא אשכח את המבצע שביצע לפני מספר שנים כאשר התכוון להטביע את חותמו על אמריקה - הפסקות אפל מתגלגלות, ערפל שחור, מים מלוכלכים, נהרות ואגמים אדומים כדם".
  
  
  "אכן," אמר הוק, "אבל כרגע אנחנו מעוניינים רק בדבר אחד - אנחנו צריכים לקבל את המסמך הזה מיהודה או מי שנמצא במסוק הזה. המשטרה ברומא ללא ספק בצד שלך, אבל לא הייתי מצפה מהם ליותר מדי. אל תלך אליהם אלא אם כן אתה מגלה שיש להם הנחיות ברורות".
  
  
  "מה עם האינטרפול ברומא? אני מכיר שם כמה אנשים והם כנראה יעמידו לדין את התיק הזה".
  
  
  "אני אעבוד איתם. כמובן, הם לא יכולים לדעת בדיוק מה אתה עושה".
  
  
  'אני מבין.'
  
  
  "הייתה לך הזדמנות לראות את הגלריה של ספריית הוותיקן לפני שנאלצת לעזוב כל כך מהר?"
  
  
  "הסתכלתי במהירות מסביב."
  
  
  "טוב, אני חושב שאנחנו צריכים להסתכל טוב על המצב הזה שם," אמר הוק, החזיר את הסיגר לשיניו ונגס בו.
  
  
  "אבל איך אנחנו עושים את זה? תהיה אבטחה כפולה עד לסיום חקירת המשטרה.
  
  
  "אולי חבר שלך מהאינטרפול יכול לארגן לך את זה," הרהר הוק. אבל בואו לא נסמוך על זה. אני חושב שעדיף ללכת ישר לחלק העליון".
  
  
  "קומיסר רומא?"
  
  
  "לא," הוק ציחקק. "אַבָּא".
  
  
  רכנתי קדימה בכיסאי. 'אני אדבר עם אבא?'
  
  
  'למה לא?'
  
  
  "אלוהים, לא הייתי יודע מה לעשות. כלומר, יש לך פרוטוקול והכל. מישהו אחר לא יכול לעשות את זה? שנאתי לפגוש פוליטיקאים בולטים, ומה שהוק הציע היה בלתי מקובל לחלוטין.
  
  
  "ניק, אתה צריך אישור לחפש בזירת הפשע. אז אתה האיש שיכול לדבר עם האפיפיור. אני מאמין שתמצא את פול השישי אדם מקסים".
  
  
  "אבל האם הוא יקבל אותי?"
  
  
  "אם הנשיא התקשר אליו, אז כן. אם נצטרך לנסות שוב להחזיר את מסמך ז'וקוב, האפיפיור עלול לסרב כי הוא היה מתערב בעניין בין שתי מעצמות עולמיות. אבל מכיוון שברור שסודות המדינה שלנו נגנבו בטעות על ידי פושעים, אני מאמין שהאפיפיור ישמח לעזור לנו בכל דרך אפשרית. ואם הוא אומר שאתה יכול להסתכל מסביב בספרייה, לא סביר שהמשטרה תוכל לעצור אותך".
  
  
  נאנחתי. - 'טוב. מתי אחזור לרומא?
  
  
  "הלילה," אמר הוק. "כלומר, אם זה לא מפריע לתוכניות שלך להערב." ההערה האחרונה נשמעה סרקסטית.
  
  
  אמרתי בפנים ישרות, "טוב, הדיילת הקטנה הזו מהמטוס. יש לה עשרים וארבע שעות מנוחה לפני הטיסה הבאה שלה, ואמרתי לה..."
  
  
  "זה מספיק, ניק," אמר הוק בזעף.
  
  
  צחקתי וקמתי. 'אני אעדכן אותך.'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  מזג האוויר החם ברומא נגמר; היה מעונן וגשום. בקולוסיאום היו בריכות עמוקות ששיקפו פאר ארכיטקטוני עתיק. אבני המרוצף של הסמטאות נשטפו, ותיירים הסתובבו עם מטריות ססגוניות שמהן נטפו מים.
  
  
  העיתונים היו מלאים בדיווחים על ביזה בוותיקן. אבל זה היה מפתיע כמה מעט אנשים ידעו מה באמת קרה. חלק מהסיפורים דיווחו כי הצנחנים ירדו מהמטוס בחצר המוזיאון. עדי ראייה נוספים היו בטוחים שהשודדים לובשים מסכות. עיתון אחד דיווח כי תריסר גברים היו בבניין, כולם חמושים במקלעים ומאיימים על תיירים ברצח. עיתון אחר דיווח כי זר רעול פנים הופיע משום מקום והציל את חייהם של אלו המאוימים על ידי פושעים. על פי הדיווחים, זר רעול פנים זה נשא נשק חם גרמני ודיבר סלאבית או עברית.
  
  
  רק קיוויתי שהמשטרה תהיה מעודכנת יותר. זה לא מפתיע שהשמועות והספקולציות נפוצו כל כך אחרי פשע סנסציוני כזה, אבל מעולם לא ראיתי את העיתונות בבלבול כזה. לא קראתי מאמר אחד שמתאר במדויק את מה שקרה באותו בוקר שטוף שמש.
  
  
  הכי טוב שיכולתי לעשות עכשיו היה ליצור קשר עם חברי אנטוניו בנדטו במטה האינטרפול ברומא. אנטוניו היה מפקח צעיר ונאה שעזר לי לעיין בתיקי האינטרפול פעמיים. חשבתי שאוכל לסמוך עליו שוב. הסתכלתי טוב על פניו של האיש שפצעתי בגלריה, ורציתי ללמוד את תצלומי הפושעים. ידעתי שאוכל לסמוך על טוני שישמור את הזהות שלי לעצמו ולא ישאל שאלות.
  
  
  ניגשתי אליו בשעת בוקר מאוחרת. קולו היה חם וידידותי.
  
  
  "ניק," הוא אמר בחבטה, "איזו הפתעה לשמוע ממך שוב, אמיגו. מה אתה עושה ברומא? האם אתה המוח מאחורי שוד גדול בוותיקן? הצחוק שלו היה מדבק.
  
  
  "זה לא העבודה שלי," אמרתי. "אני מתעסק רק בכסף אמיתי. בנקים. קופאיות וכאלה.
  
  
  הוא צחק שוב. "אבל המקרה הזה דרש הרבה דמיון, אמיגו."
  
  
  "כן אני אמרתי. "למען האמת, הייתי קצת מעורב".
  
  
  "דאוורו?"
  
  
  לא ירדתי לפרטים. "טוני, אני רוצה לראות כמה תמונות. אתה יכול לסדר את זה?
  
  
  'בְּהֶחלֵט. תבוא היום אחר הצהריים. יותר טוב, בוא נאכל ארוחת צהריים. אני מכיר בית קפה טוב לא רחוק מכאן.
  
  
  'אני לא יכול היום. יש לי פגישה.
  
  
  ת. ובכן, אני מקווה שהיא אישה יפה."
  
  
  "אני אמרתי לא. - "עם אבא".
  
  
  " בלתי אפשרי ! – אמר אנטוניו.
  
  
  'זה נכון. האב הקדוש מקבל אותי בשעה שתיים בצהריים".
  
  
  'רַחֲמִים!' – אמר בשקט. "יש לך יותר השפעה ממה שחשבתי, אמיגו."
  
  
  "עם קצת עזרה מוושינגטון," אמרתי. ״אני אספר לך מאוחר יותר. אני יכול לבוא למשרד שלך בבוקר? '
  
  
  "בניסימו," אמר אנטוניו. "נראה שאתה תמיד מדליק אותי, ניק."
  
  
  באותו יום חזרתי לוותיקן. האזור מסביב למוזיאון היה מגוגר והמשטרה נראתה בכל מקום. אי אפשר יהיה לחזור לגלריה ללא אישור מהרשויות. אתה יכול באותה מידה לנסות לחדור לפורט נוקס.
  
  
  ביטחונו של האפיפיור היה עכשיו הרבה יותר טוב ממה שנראה בהתחלה. האשמים נבהלו מירי שנורה לעברו ביום השוד, ואיש לא יכול היה להתקרב אליו ללא מסמכים מרשימים ולאחר בדיקה מעמיקה.
  
  
  קו ההגנה הראשון כלל מספר שוטרים בכניסה לבניין החיצוני שבו היו בתי המגורים והמשרדים של האפיפיור. אלה היו בחורים מאומנים היטב ולקח להם זמן לבדוק אותי.
  
  
  כמובן, השארתי את כל הנשק שלי - ובמיוחד וילהלמינה - במלון. כשלא מצאו דבר חשוד, מסרו אותי לשוטר בלבוש אזרחי, שמסר אותי למשמר הוותיקן.
  
  
  לבסוף, ליוו אותי לחדרי האפיפיור. החדרים היו עשירים בהיסטוריה של הציוויליזציה המערבית. הקירות המצופים היו מעוטרים בפרסקאות, התקרות היו פסיפס, היו אינספור ציורים ושטיחי קיר דהויים. ובכל זאת שלטה בו סגפנות, כמעט סגפנות. ההרגשה שקיבלתי כשהסתכלתי סביבי הייתה תחושה של חגיגיות, חוסר קלות דעת מוחלט.
  
  
  הציגו אותי למושב בחדר ההמתנה הגדול, ותוך כדי המתנה חשבתי על כל ראשי המדינה והנכבדים שישבו באותו חדר. ועכשיו תורו של ניק קרטר, Killmaster N3 AX. לא ידעתי אם ההשוואה הזו הצחיקה אותי או העציבה אותי.
  
  
  עברה לפחות חצי שעה והתחלתי להיות קצת עצבנית כשהדלת נפתחה. גבר גבוה ומכובד למראה בתלבושת קרדינל אדומה לוהטת נכנס לחדר הקבלה.
  
  
  "הוד מעלתך," אמרתי וקמתי מהר מדי.
  
  
  הוא ניגש אליי בפנים חסרות הבעה. "אני מניח שאתה מר קרטר?" – שאל בשקט.
  
  
  'כן.'
  
  
  "אני הקרדינל פיי. קדושתו יכולה לקבל אותך עכשיו. אתה יכול לעקוב אחריי." הוא הצביע על החדר שממנו זה עתה יצא.
  
  
  הלכתי אחריו בזהירות, שומע את קול צעדי. כשהוא סגר את הדלת מאחורינו, הנהנתי לשני הקרדינלים האחרים, כנראה משמר כבוד. עיניהם המצומצמות אך הלא כועסות אמרו לי שכל מהלך שלי נבדק בקפידה, אם לא נשפט.
  
  
  בקצה האולם עמדו שני נזירים בגלימות חומות. בסך הכל חמישה גברים התבוננו בי כשהורדתי לאט את ראשי כי לא ידעתי מה עוד לעשות. ישב ממש מולי, מוקף בשני נזירים, האפיפיור פאולוס. הוא לבש חלוק לבן וכובע, ועל חזהו היה צלב זהב גדול.
  
  
  הקרדינל פיי לא אמר דבר. שינוי בקושי מורגש בהבעה שלו גרם לי לעשות צעד חד קדימה. "הוד קדושתך," אמרתי והורדתי את ראשי שוב, לא בטוחה אם להשתחוות או לא. חיוך חלף על שפתיו הקפוצות של אבא. אולי הוא ראה כמה מביך אני מרגיש. אולי הוא חש את חוסר הביטחון שחשבתי שבא לידי ביטוי בי. בכל מקרה, החיוך שלו הרגיע אותי מאוד. "מר קרטר," הוא אמר באנגלית מושלמת, "שב בבקשה." הוא הצביע על הכיסא שלידו, וטבעת האפיפיור שלו נצצה לרגע באור.
  
  
  התיישבתי, מודע עד כאב לכך שיוקרתה של ממשלתי, שלא לדבר על הוק ואקס, עומדת כעת על כף המאזניים. אבל ההתנהגות המתנשאת של אבא הייתה מדבקת, ועד מהרה הרגשתי איך אני מתחיל להירגע.
  
  
  הקרדינל פיי תפס עמדה מימין לאפיפיור. "זהו בחור צעיר שנשלח על ידי נשיא ארצות הברית, הוד קדושתך", אמר הקרדינל.
  
  
  "כן, אני זוכר שהקהל הזה התבקש".
  
  
  האפיפיור פאולוס השישי הסתובב אליי ומבטו התערפל לרגע. "נראה שממשלתך הפכה שותפה לגניבה לאחרונה - ומצערת מאוד, מצערת ביותר".
  
  
  "כן, הוד קדושתך," אמרתי. "נגנב מסמך חשוב מאוד יחד עם מתנות האפיפיור. כדי להגן עליו מפני... אה... גורמים עוינים, לקחתי את החופש להחביא אותו באחד מהאגרטלים האטרוסקים היפים שלך. כמה אלמנטים ליוו אותי למוזיאון; אנשים שרצו לקחת ממני את המסמך".
  
  
  ידעתי שאני על קרקע חלקה, הטריטוריה של דיפלומטיה בינלאומית. לכן, בחרתי את דברי בקפידה ככל האפשר. כשהאפיפיור הנהן כאילו הוא מסכים איתי, שמחתי שלמרות העמימות של ההסבר הקצר שלי, הבהרתי את עצמי.
  
  
  "נשיאך," אמר, "אמר שהמסמך הזה, כפי שאתה קורא לו, הוא בעל חשיבות עליונה".
  
  
  – אכן, הוד קדושתך. זו הסיבה שכל כך התרגשנו לחקור את הגלריה ואולי לשאול כמה שאלות לצוות המוזיאון. אנו מבינים שהמשטרה מנהלת חקירה יסודית. אבל בגלל החשיבות של המסמך הזה לממשלה שלי, הרגשנו צורך לערוך חקירה זהירה משלנו". הקרדינל פיי הנהן, מסתכל תחילה על האפיפיור ואחר כך בחזרה אלי. המשכתי הלאה.
  
  
  "לדוגמה, אנחנו צריכים לקבוע אם אגרטל הוא בין אלה שנגנבו. כמובן שיש אפשרות שהוא הועבר למוזיאון האטרוסקי לאחר שיצאתי מהספרייה".
  
  
  "אני לא חושב כך," אמר הקרדינל פיי.
  
  
  "אכן," אישר האפיפיור. "אני מאמין שהמלאי הושלם, מר קרטר. הסתכלתי עליו רק בקצרה, אבל אני לא זוכר שהיה איתו אגרטל אטרוסקי. כמובן שרוב החפצים הגנובים מוסרים מוויטרינות”. הוא עצר והסתכל על פני בקיר ממול. הזמן כאילו עבר לאט, אבל לא אמרתי כלום. לבסוף הוא הביט בי שוב. "מעולה, מר קרטר," הוא אמר. "את שאר היום מותר לבלות בגלריה ובאזורים אחרים של הספרייה. אני גם מאפשר לך להגיש בקשה - כלומר בלי לספק מידע נוסף, אבל אני כנראה לא צריך לספר לך - במוזיאון האטרוסקי".
  
  
  "זה מאוד נחמד מצידך, הוד קדושתך."
  
  
  הוא פנה אל הקרדינל פיי. "תכין מכתב כדי שאוכל לחתום עליו. למר קרטר לא צריכה להיות בעיות מיותרות עם המשטרה שלנו.
  
  
  "כן, הוד קדושתך," אמר הקרדינל והנהן שוב.
  
  
  "וודא שזה יקרה מיד." אבא פנה אלי שוב. "זו רצוננו האישי שתמצא את המסמך הזה, מר קרטר."
  
  
  "תודה רבה, הוד קדושתך," אמרתי, נעמדתי והולך כמה צעדים אחורה. השתחווה ויצאתי מהחדר, ואחריו קרדינל פיי.
  
  
  כעבור עשרים דקות קיבלתי פתק חתום וחתום על ידי האפיפיור. גל של הקלה שטף אותי. הקהל שלי עם האפיפיור פאולוס השישי עבר יפה, אבל זה היה החלק הכי מורט עצבים במשימה שלי.
  
  
  
  
  הלכתי לראשונה למוזיאון האטרוסקי. האזור כולו נסגר זמנית. לא היו מבקרים או תיירים, אז לא היו לי בעיות לקבל מידע. כמו שאר מוזיאוני הוותיקן, זה נראה יותר כמו ארמון מכל דבר אחר. הוא היה מלא בחפצי ערך וחפצים מהתקופה האטרוסקית. זכרתי שרוב הדברים נמצאו ליד אטרוריה במהלך החפירות של האפיפיור גרגוריוס ה-16. לא היה לי מושג שבמוזיאון יהיו כל כך הרבה אגרטלים, בקבוקים, קערות ואוצרות אחרים. לצערי, התקווה שאצליח לזהות את האגרטל הייתה לשווא. אבל בעזרת כמה אנשים במוזיאון ובארכיון הנרחב שלהם, גיליתי שהאגרטל נמסר לוותיקן כמעט שנתיים קודם לכן, ושאין תיעוד על החזרתו.
  
  
  מאוחר יותר באותו היום דיברתי עם כמה צוות בגלריה שאישרו שהאגרטל, למיטב ידיעתם, היה בגלריה בבוקר השוד. זה הותיר אותי עם המסקנה שכבר חששתי ממנה: השודדים תפסו אותה.
  
  
  ביליתי חלק מהיום בגלריה לאחר בדיקה יסודית של המשטרה. השוטר הצעיר בלבוש אזרחי הביט בחשדנות בפתק של אבא.
  
  
  "צריך לבדוק את זה, אדוני."
  
  
  "אז תעשה את זה מהר," אמרתי. "יש לי זמן רק להסתכל מסביב היום."
  
  
  ״יש פרוצדורה מסוימת
  
  
  "תראה," אמרתי. "אבא עצמו אמר לי שלא יהיו לי בעיות עם הפתק הזה. אני צריך להגיד לך שאתה מפקפק בזה?
  
  
  הצעיר הביט בי לרגע. ואז הוא הסתכל שוב בפתק. "מצטער," הוא אמר. הוא יצא לגלריה ומסר את הפתק לשוטר השני בלבוש אזרחי. האיש קרא את זה. אחר כך הם הסתכלו עליי ואמרו משהו בשקט אחד לשני באיטלקית. האיש שעמד ליד הדלת הסתובב, הצביע לעברי, ואז דיבר בנחישות אל הבלש השני. התשובה הייתה רגועה ומלווה בהינף יד סתמית. הצעיר החזיר לי את הפתק. "הבוס שלי אומר שאתה יכול ללכת לגלריה," הוא אמר בעגמומיות.
  
  
  "חסד," אמרתי ולקחתי את הפתק.
  
  
  נכנסתי והסתכלתי מסביב. כולל הצעיר, היו שלושה שוטרים. הם דיברו ביניהם בשקט. האולם הארוך נראה שונה מהפעם הראשונה שראיתי אותו. החלונות היו סגורים כי ירד גשם; זה היה קודר. ויטרינות זכוכית שבורות הוסרו ונבדקו לאיתור טביעות אצבע. הייתי בטוח שאם הגנבים היו משאירים ראיות פיזיות כלשהן, המשטרה כבר הייתה לוקחת אותן. אבל ממה שראיתי באותו בוקר, שום דבר משמעותי לא היה נשאר לולא טביעות אצבעות...
  
  
  הסתכלתי על הדלת. זה יהיה בלתי אפשרי לזהות טביעות נעליים בודדות מבין הרבים הזמינים, אלא אם כן הם ממוקמים ליד מסגרת חלון או באזורים ספציפיים אחרים שבהם היו רק גנבים.
  
  
  חיפשתי שוב את האגרטל האטרוסקי, למרות שהייתי בטוח שהוא לא באולם המרכזי. שאלתי את המשטרה אם האגרטל או חלקי האגרטל שימשו כראיה. הוא אמר שזה לא נכון.
  
  
  חזרתי למסדרון, מנסה להיזכר מה ראיתי כשעליתי הבוקר במדרגות: המשרת המת והדלתות שזה עתה נסגרו. הסתובבתי וחזרתי לגלריה. לאחר מכן ניגשתי למקום בו נמצאת הגופה וראיתי שעדיין יש עליה כתמי דם. הדלתות היו פתוחות לרווחה, וכשהסתכלתי מאחורי הדלת הימנית, ראיתי שהמנעול השבור עדיין לא תוקן. המשטרה כנראה הייתה סקרנית לגבי כדור ה-9 מ"מ שהם שלפו מהעץ. הסתכלתי למטה על הקרקע וראיתי משהו אחר. הדלת הוצמדה לקיר על ידי וו מתכת על הרצפה, שהוחדר לעין בתחתית הדלת. זה היה מעניין. המשמעות הייתה שכדי לנעול את הדלתות נאלצו הגנבים לעמוד מאחורי הדלתות כדי לשחרר את הווים. התכופפתי והסתכלתי על הרצפה. שכבה דקה של אבק מאחורי הדלת הותירה עקבות ברורים של הנעלה עדכנית.
  
  
  ככל הנראה, ההדפס נעשה על ידי מי שהרג את השומר ונעל את הדלתות בצד זה של הגלריה. לי זה נראה כמו סוליית קרפ עם דפוס משובץ די יוצא דופן. הסתובבתי סביב ההדפס, שחררתי את וו הדלת ודחפתי את הדלת כדי להכניס יותר אור. שלפתי מהכיס מצלמה מיניאטורית עם סרט שחור ולבן רגיש במיוחד. צילמתי שלוש תמונות של הדפסת הנעל והחזרתי את המצלמה לכיס. וכשהזדקפתי שוב ראיתי גוש של לכלוך לבן מיובש ליד ההדפס. סביר להניח שהוא נפל מהנעל שעליה נעשתה ההטבעה. הוצאתי מטפחת מכיס אחר, לקחתי חתיכת חימר ועטפתי אותה במטפחת ברגע שהבלש הצעיר חזר. בזמן שהוא התבונן, דחפתי שוב את הדלת והידקתי את הקרס.
  
  
  "משהו לא בסדר, אדוני?" הוא שאל. לפי הטון שלו אפשר היה לשער שהוא לקח אותי למבקר חודרני.
  
  
  לא התכוונתי לספר לו על השביל. אם אפשר, רציתי למצוא את יהודה בפני המשטרה. למשטרה אולי יש רעיונות שונים לגבי הבעלות על המסמך, וייתכן שיהיו תככים בינלאומיים לפני שאקבל אותו בחזרה - ורק לאחר שרשויות הצבא האיטלקי בחנו אותו מקרוב.
  
  
  "רק ראיתי את כתמי הדם האלה על הרצפה," שיקרתי. "מצב נורא".
  
  
  "כן, נורא," הוא אמר בהרגעה.
  
  
  "תודה על שיתוף הפעולה," אמרתי והסתובבתי ללכת.
  
  
  הוא עצר אותי. "תגיד לי, אדוני, אתה מהאינטרפול או אולי מהעיתונות?"
  
  
  "גם לא," אמרתי. "אני מבקר מוזיאון מקצועי. אני מבקר במוזיאונים ברחבי העולם ולאחר מכן מתאר ומקטלג תכנים של פרסומים שונים. עד כה ביקרתי יותר מעשרת אלפים. לא יכולתי לחכות לפתיחת הגלריה כי עדיין יש לי חמישים ושלושה מוזיאונים בשבע ערים אחרות באירופה לפני סוף השבוע. הגיע הזמן שאלך כי היום אני צריך לבקר בעוד כמה מוזיאונים כאן ברומא".
  
  
  "כמובן," הוא אמר.
  
  
  כשיצאתי, הצעיר הביט בי בהפתעה, תוהה אם רימו אותו.
  
  
  
  
  משרד האינטרפול היה ממוקם ברחוב ויה פיליפו טוראטי, בן 23, בבניין לא ברור. מזג האוויר התבהר והיה אוויר אביבי פריך באוויר. זה יהיה בוקר נהדר לטייל ברומא ולהתרשם מהאווירה - לכיוון גני טיבולי, מרחצאות קרקלה או הוילה המפורסמת של אדריאנוס. אבל עדיין הייתה עבודה לעשות, והעבודה הזו חיכתה מאחורי החזית המטומטמת של מפקדת האינטרפול.
  
  
  מצאתי את חברי טוני בנדטו במשרד הקטן שלו בקומה השנייה. הקירות והרהיטים האפלוליים של המשרד הוארו באור השמש שזרם מבעד לחלון הפתוח ובחיוכו הרחב של טוני.
  
  
  "ניק, ידידי!" הוא בירך אותי והסתובב סביב השולחן שלו כדי לחבק אותי.
  
  
  "בון ג'ורנו, אמיקו," אמרתי בצחקוק.
  
  
  טוני היה כמעט בגובה שלי, עם שיער כהה עבה ועיניים נוצצות. עזרנו אחד לשני בעבר והיה לנו כיף ביחד. טוני אהב להשתעשע קצת.
  
  
  אנחנו ישבנו. שלפתי חפיסת Lucky Strikes והצעתי לטוני סיגריה.
  
  
  'הו! עכשיו אני נזכר למה אני אוהב אותך כל כך, במבינו. כי יש לך סיגריות אמריקאיות טובות.
  
  
  הדלקתי סיגריה, וישבנו קצת בשתיקה, עישנו בשתיקה. "אז אתה מפקח עכשיו?" - סוף סוף אמרתי.
  
  
  הוא משך בכתפיו. "אם תישאר בארגון מספיק זמן, בסופו של דבר תהפוך לבוס בין אם תרצה ובין אם לא." הוא חייך אליי עם משחת שיניים.
  
  
  "אולי אני צריך לעזוב את AX לפני שהבוס יתפטר," אמרתי. "אני לא חושב שאני יכול להתמודד עם עבודה משרדית."
  
  
  "גם אני," אמר טוני. "למרבה המזל, הקידום הקטן שלי מאפשר לי לעבוד גם בחוץ." עכשיו העיניים החומות הכהות היו רציניות. "יש לי תיק שוד בוותיקן, ניק. איך אתה מעורב בזה?
  
  
  סיכמתי את מה שקרה עד כה. סיפרתי לו על המסמך, אבל לא מה הוא מכיל. הוא הקשיב בעגמומיות. "הייתי רוצה לראות את צילומי המשטרה שלך," החלטתי. "הסתכלתי טוב על האיש שפצעתי."
  
  
  "אנחנו נראה אותם ביחד, ניק," הוא אמר. "שלחתי אדם לוותיקן, אבל הוא לא מצא כלום. האם ייתכן שנוכל לעבוד ביחד בנושא הזה? »
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל לא באופן רשמי. אני מעדיף שהאינטרפול לא יגלה את הסיבה לנוכחותי".
  
  
  הוא הנהן.
  
  
  "ועוד דבר," הוספתי. "אם נוכל למצוא את המסמך, הוא שלי. אולי אפילו לא תזכיר את קיומו בפני הממונים עליך".
  
  
  טוני חשב על זה. "בסדר, ניק," הוא אמר. "אנחנו מעוניינים להחזיר את אוצרות הוותיקן, אנחנו לא צריכים להתעמק בסודות המדינה האמריקניים". החיוך חזר לאט לפנים. "יש לי הרגשה שיש לך הובלה."
  
  
  הוצאתי מצלמה מיניאטורית מהכיס שלי. זה היה מינולטה עם תריס מהיר מאוד, והשתמשתי בו בסרט סופר פנכרומטי. "אני חושב שזה יעניין אותך," אמרתי. "כמה מהר זה יכול לבוא לידי ביטוי?"
  
  
  "יש לנו חדר חשוך קטן," ענה טוני. "ואיש מקצוע. נוכל להתקרב בסביבות הצהריים".
  
  
  "נהדר," אמרתי. לקחתי את המטפחת ופתחתי אותה. – ואז הייתי רוצה לדעת מהיכן מגיעה פיסת החימר הזו. אתה יכול לגלות?
  
  
  "זה יהיה קצת יותר קשה, אמיקו," הוא רכן קדימה ובחן את פיסת החימר. - "אני אתן את זה לכימאי שלנו. עוד משהו?'
  
  
  'לא כרגע. בוא נסתכל רגע באלבומי התמונות שלך".
  
  
  בילינו יותר משעה בהסתכלות על צילומי המשטרה בחדר אפור גדול מלא בארונות תיוק, שולחנות ופקידות. כשסיימנו, לא זיהיתי ולו פרצוף אחד בכל ארכיון התמונות שהכרתי.
  
  
  "הייתי בטוח שהבחור הזה יהיה שם," אמרתי. "אם האיש שראית היה יהודה," אמר טוני ומחא כפיים באלבום האחרון, "הוא בטח היה מאוד זהיר בבחירת אנשיו".
  
  
  'בְּדִיוּק. אבל השוד הזה בוצע על ידי אנשי מקצוע אמיתיים, ובדרך כלל לאנשים מהרמה הזו יש עבר פלילי".
  
  
  טוני הניח את ידו על כתפי. "יש לנו תצלומים וחתיכת חימר", אמר. 'בחייך. נאכל ארוחת צהריים טובה, נשלים אותה עם יין נהדר, ואז נחזור ליום העבודה רעננים.
  
  
  צחקתי והנהנתי. דבר אחד אהבתי בטוני. התנהגותו חסרת הדאגות הייתה כנה, אבל ידעתי שמאחורי הנונשלנטיות מסתתרות אינטליגנציה וערמומיות של שוטר מסור.
  
  
  "אתה צודק," אמרתי. "אנחנו לא יכולים לעשות שום דבר כאן עד שהתמונות יהיו מוכנות."
  
  
  הלכנו לקפה מדיטרנו וישבנו על המרפסת. התחמם עכשיו כשהעננים התבהרו, אבל הרוח עדיין הייתה חזקה. בהמלצת טוני הזמנו דג מטוגן. למנה העיקרית קדמו ספגטי ואחר כך גבינה לבנה. היין הלבן הקל שלנו היה טעים. שוחחנו על זמנים עתיקים וטוני הזכיר לי בחורה ששנינו הכרנו. צחקנו בסערה, ולמשך זמן מה הלחץ של השבוע האחרון נרגע והצלחתי להירגע.
  
  
  יותר משעה לאחר מכן חזרנו למשרד האינטרפול. הצילומים פותחו והוגדלו ל-18x24. טוני הוציא אותם מהתיקייה והושיט לי אותם בלי להסתכל עליהם.
  
  
  "הם עשו עבודה טובה," אמרתי. "תראה את זה".
  
  
  הוא למד את התמונה הראשונה. "כן," הוא אמר, "התמונה נראית בבירור. אני לא חושב שאי פעם ראיתי דבר כזה, ניק. מאוד יוצא דופן.'
  
  
  "אני מסכים, וזה טוב עבורנו."
  
  
  'באופן ספציפי. אני אעשה עוד הדפסים ואבחר את סוג הנעל”.
  
  
  נכנסנו לחדר חשוך, והעובדת במעבדה הבטיחה מיד לעשות עותקים נוספים ממיטב הצילומים. לאחר מכן טוני לקח רשימה של חנויות נעליים בעיר ועשיתי כמה שיחות טלפון כדי לבדוק יצרני נעליים. היו תריסר כאלה ברחבי איטליה.
  
  
  בעוד טוני הורה לכמה גברים לבקר בחנויות נעליים, חזרתי למלון כדי לקודד דוח עבור הוק. הייתי צריך לשים אותו ב"תיבת הדואר" שם שליח היה אוסף אותו ושולח אותו להוק. AXE לא השתמשה בטלפון, אפילו עם ממיר דיבור, אלא כאשר היה צורך בהעברת הודעה דחופה. כתבתי את הדו"ח שלי ושלחתי אותו לתיבת הדואר.
  
  
  כשחזרתי לחדר שלי, מצאתי את טוני מבקש ממני להתקשר אליו.
  
  
  "מצאנו יצרן", אמר. "זו החברה היחידה בארץ שמייצרת עיצוב כזה. כעת אנו מרכיבים רשימה של קמעונאים על סמך ספרי היצרן".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אני אהיה שם לפני שתסיים. המחמאות שלי על היעילות שלך".
  
  
  -
  
  
  כשחזרתי לטוני בשעות אחר הצהריים המאוחרות, נודע לי שמפעל הנעליים ממוקם במילאנו ונקרא החברה האיטלקית החדשה. הנציגה ברומא קיבלה מהמפעל רק כמויות קטנות של נעליים ומכרה אותן לשתי חנויות בלבד בעיר. אחת מהחנויות הללו פשטה רגל לפני כשנה. כתוצאה מכך, החנות היחידה שנותרה הייתה בפאתי העיר.
  
  
  לאחר בירור גילינו שבעל החנות הוא לואיג'י פרנסה פלוני.
  
  
  "עכשיו נמצא אותו," אמרתי. "כלומר, אם האיש שלנו קנה את הנעליים שלו ברומא."
  
  
  "סביר להניח," ענה טוני. "אנחנו מאמינים שזיהינו גם את חתיכת החימר שלך, אמיקו. הכימאי שלנו חושב שזו סיציליה.
  
  
  "הממ" אמרתי. "מַפִיָה".
  
  
  -
  
  
  לטוני היו דברים אחרים לעשות, אז לקחתי בעצמי מונית לחנות. הוא היה ממוקם ברחוב צר באחד האזורים החדשים של רומא. נמכרו נעליים ומוצרי עור אחרים. פרנסה, גבר נמוך ושמן עם שפם דק, עזר מאוד.
  
  
  "שלושה לקוחות קנו לאחרונה את הנעליים האלה עם סוליות קרפ", אמר. "רשמתי את השמות שלהם".
  
  
  הסתכלתי על השמות. ברזיני. ארנצ'י. פאלוטי. הם לא אמרו לי כלום.
  
  
  שאלתי. - "אפשר לשכתב את השמות?"
  
  
  'ובכן, כמובן; באופן טבעי.'
  
  
  עשיתי זאת, הודיתי למוכר והלכתי.
  
  
  
  
  למחרת טוני לקח אותי למחלקת המשטרה שם הייתי אמור להיות עוזרו והוא הורשה לעיין בתיקים הרבים. בצהריים מצאנו את מה שחיפשנו. לרוקו ברזיני היה דף עונשין. הרשימה הייתה ישנה והזכירה רק פשע קל. כעבור שעה מצאנו אותו בין תצלומי המשטרה. זה היה האיש שיריתי בוותיקן.
  
  
  טוני התייעץ בקצרה עם הארכיונאי.
  
  
  "המשטרה לא שמעה מברזיני די הרבה זמן", אמר, "והם איבדו את עקבותיו".
  
  
  "הם לא יודעים איפה הוא?"
  
  
  "הם אומרים לא."
  
  
  "טוב, אנחנו יודעים שהוא היה בסיציליה לאחרונה."
  
  
  "כן, חבר יקר, אבל הידע הזה אינו מועיל לנו. סיציליה היא אי גדול עם אוכלוסייה שקטה. אתה תראה שיהיה קשה מאוד לגרום למישהו לדבר על ברזיני או על מישהו אחר". הסכמתי איתו. ואז פתאום חשבתי על ג'ינה, בחורה שקשורה למאפיה. "אולי," אמרתי, "נוכל ללמוד משהו על החבר שלנו עם סוליות קרפ כאן ברומא."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  באותו ערב הלכתי לראות את ג'ינה. היא ידעה שאני באה והכינה אוכל טעים. המנה העיקרית הייתה scallopini alla Firenze, עם גבינה מותכת על בשר ותרד. תחילה היה ספגטי, אחר כך בשר עגל ולבסוף גבינה ופירות. היין האדום היה מצוין.
  
  
  "האם כל הנשים האיטלקיות באמת טובות בבישול?" – שאלתי כשהתיישבנו על הספסל.
  
  
  ג'ינה כרכה את זרועה סביב כתפי. "לא כולן," אמרה, "אלא רוב הנשים האיטלקיות". היא משכה את רגליה מתחתיה וחצאיתה החליקה במעלה ירכיה, וחושפת את ישבנה הלבן.
  
  
  "הם עושים הרבה דברים טוב," אמרתי בשקט.
  
  
  היא חייכה ונישקה קלות את צווארי. "חשבתי שתחזור אליי, ניק," היא לחשה.
  
  
  "אני חושש שזה עסק," אמרתי באשמה. "לפחות זו המטרה העיקרית הערב".
  
  
  היא משכה את ידה לאחור. "זה לא בדיוק מחמיא, נכון?" – אמרה והשתוללה.
  
  
  חייכתי ומשכתי אותה אליי. "זה מאוד חשוב, אבל זה לא אומר שלא רציתי לראות אותך שוב."
  
  
  סובבתי את פניה לעברי ונשקתי לה על השפתיים. היא חיבקה את צווארי. "זה הרבה יותר טוב," היא מלמלה. ואז היא השתחררה. "אז מה עניינך?" היא שאלה. - "חשבתי שאתה בשירות הדיפלומטי."
  
  
  "במובן מסוים," עניתי. ג'ינה, אני לא יכולה להגיד בדיוק למה אני ברומא. אבל אולי תוכל לעזור לי, אם מה שסיפרת לי על עצמך נכון."
  
  
  היא נישקה את תנוך האוזן שלי. 'למה את מתכוונת?'
  
  
  "אמרת שאתה מכיר אנשים מהעולם התחתון."
  
  
  היא נסוגה מעט לאחור. - "אבל אתה לא המשטרה."
  
  
  היססתי. ואז החלטתי לספר לה כמה שיותר. "מסיבה כלשהי אני לא יכול להסביר לך, ג'ינה," אמרתי, "אני תוהה מה קרה בספריית הוותיקן לפני כמה ימים."
  
  
  עיניה הכהות היו אפילו גדולות מהרגיל.
  
  
  "דיאבולו! האם אתה מתעניין בשוד של הוותיקן?
  
  
  "כן," עניתי.
  
  
  'הו. אני לא יודע. ישנם סוגים מסוימים של פשעים שלא ניתן לקבל עליהם מידע. זה כזה פשע. אף אחד לא יודע על כלום".
  
  
  "גם אני לא מצפה ממך למידע על הפשע," אמרתי. "רק קיוויתי שתספר לי על אדם מסוים."
  
  
  היא משכה בכתפיה. 'מי האיש הזה?'
  
  
  "קוראים לו ברזיני," אמרתי. "רוקו ברזיני".
  
  
  היא חשבה לרגע. ואז היא אמרה, "אני לא מכירה את השם הזה."
  
  
  "תחשוב טוב, ג'ינה," אמרתי ונישקתי את ידה. "זה מאוד חשוב לי".
  
  
  אחרי רגע היא אמרה, "לא, ניק, אני לא מכירה את האיש הזה."
  
  
  נאנחתי.
  
  
  "למשטרה עצמה אין ראיות בתיק הזה", המשיכה. "עדיף שתוציא את העניין הזה מדעתך."
  
  
  ראיתי את הדאגה בעיניה. "ג'ינה," אמרתי, "אני לא יכול."
  
  
  היא נשענה לאחור על הספה ולעסה את שפתה התחתונה בהתחשבות. "טוב," היא אמרה באיטיות, "אם אני לא מצליחה לשכנע אותך לוותר, יש משהו שאנחנו יכולים לעשות."
  
  
  'כן?'
  
  
  "יש אישה. הכרתי אותה דרך רוזה, חברה שלי מבית הקפה".
  
  
  "אני זוכר את רוז," אמרתי.
  
  
  "האישה הזו היא הבעלים של בית בושת בכיכר מונטסיטוריו. היא מכירה פושעים רומאים יותר מאחיה. אולי היא רוצה לדבר איתך. תמורת תשלום.'
  
  
  "אני אשלם," אמרתי.
  
  
  "תצטרך ללכת לשם לבד. היא לא מרשה לנשים להיכנס לביתה, חוץ מהבנות שעובדות אצלה".
  
  
  "אפשר לראות אותה הלילה?"
  
  
  "אני אראה."
  
  
  היא ניגשה לטלפון, חייגה את המספר ודיברה בטון שקט. אחרי כמה דקות היא ניתקה והתיישבה לידי על הספה.
  
  
  "זה בסדר," היא אמרה בעצב. "אתה יכול ללכת לשם אחרי השעה עשר.
  
  
  היא מוכנה לדבר איתך. לא הזכרתי את שמו של האדם שאתה מחפש. היא חוששת שלפעמים הטלפון שלה מצלצל על ידי המשטרה".
  
  
  "תודה, ג'ינה," אמרתי. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה כמעט עשר. "אז כדאי שאעזוב," אמרתי.
  
  
  "יש משהו אחר".
  
  
  'כן?'
  
  
  "כדי שהביקור שלך ייראה נורמלי, מצא את אחת הבנות לפני שתוכל לדבר עם גברת וסארי."
  
  
  הרמתי את סנטרה הזועף באצבע המורה שלי. "אולי אוכל להימנע מזה," אמרתי.
  
  
  היא נראתה רצינית. - "אל תשחק משחקים עם גברת וסארי, ניק. אמרתי לה שתשלם על הילדה ושתשיג את הכסף שלך".
  
  
  'אני אראה.' זו לא הייתה מחשבה נעימה לעזוב את ג'ינה וללכת לישון עם זונה. - "אל תפחד. אני מתכוון לבחורה. רוזה הבטיחה לי שגברת וסארי מקפידה מאוד על בריאות".
  
  
  אני מתעורר. "אם אתה בסדר, אני אחזור לכאן אחרי שאדבר איתה."
  
  
  היא הביטה בי עם דמעות בעיניים. "אני מאוד הייתי רוצה את זה," היא אמרה.
  
  
  
  
  לקחתי מונית לפיאצה מונטסיטוריו. הכיכר הייתה בחלק מכוער של העיר, לא לטיולי ערב. הבית היה ישן מאוד, עם חזית מעוותת. כל החלונות היו מוארים, למרות שבקומת הקרקע התריסים היו סגורים והתריסים מעליהם נסגרו, והותירו רק פסים של אור צהוב.
  
  
  כשהלכתי לאורך המדרכה, ראיתי אדם עומד על מרפסת סמוכה. הוא לא הביט לכיווני, אבל הנוכחות שלו גרמה לי להיזהר. בחורה צעירה רזה הכניסה אותי. מספר לקוחות נוספים עברו לסלון הגדול, שם פגשו את הבנות; כשהמתנתי באולם מחוץ לאולם הגדול, כולם נראו מודעים לנוכחותי.
  
  
  אישה דקיקה בגיל העמידה עם שיער שחור מסורק לאחור ניגשה אלי. שאלתי. - "גברת וסארי?"
  
  
  היא חייכה בשבריריות. "לא, אני העוזרת של גברת וסארי. אתה רוצה בחורה?
  
  
  ידעתי לענות. 'כן.'
  
  
  כשנכנסנו לסלון, כמה נשים הביטו לכיווננו. ניגשה אלינו בלונדינית צעירה. היא לבשה תחתונים שחורים קצרים שחשפו את רוב ירכיה ושדיה. הערכתי אותה בערך בת שמונה עשרה; הרגשתי עוד מגע של תמימות על פניה דמויי הלב. היא שאלה אותי באיטלקית אם היא יכולה לשאול אותי. הגעתי למסקנה שהיא טובה או רעה כמו האחרים. הנהנתי.
  
  
  היא חייכה ותפסה את ידי ברכושנות. העוזרת של גברת וסארי הלכה והילדה שאלה אם אני רוצה לשתות משהו לפני שהלכנו לחדר שלה. "לא," אמרתי, "בוא נעלה למעלה עכשיו."
  
  
  "אה, אתה מצפה לזה, הא?" היא הובילה אותי במעלה המדרגות לחדר בקומה הראשונה.
  
  
  ברגע שהדלת נסגרה מאחורינו, היא התחילה להפשיט אותי. - אתה אנגלי, נכון? מרי קיבלה הרבה אנגלים".
  
  
  נתתי לזה להתקדם לזמן מה. נראה היה שהיא נהנית מזה. לא לקחתי איתי אקדח, מהלך מסוכן, אבל לא רציתי למשוך תשומת לב מיותרת במקום הזה. ישבתי על קצה מיטת הברזל וחלצתי את הנעליים והמכנסיים שלי, בעוד מריה הסירה במיומנות את בגדיה הדקים. היה לה גוף צעיר ויפה עם מותניים דקות וחזה מוצק ומלא. הייתה לה חבורה על הירך השמאלית, ללא ספק השאירה לקוח לוהט.
  
  
  "אתה אוהב את מריה?" היא שאלה.
  
  
  עמדתי ליד המיטה ופשטתי את שאר הבגדים שלי. "כן, מריה, את מאוד יפה." חייכתי והתכוונתי לזה.
  
  
  היא התיישבה על הרצפה לרגלי והחלה ללטף את ירכי. "אתה מאוד יפה," היא אמרה. היד שלה עלתה לאיברי המין שלי ועבדה שם. היא רכנה קדימה ונישקה לי את הירך. התיישבתי על קצה המיטה והיא זזה להצמיד את ירכיי זו לזו.
  
  
  כשנכנסתי לחדר, כל מה שחשבתי עליו זה השיחה עם גברת וסארי. אבל כשמריה עבדה עליי במיומנות רבה, ההתרגשות שלי גדלה, ועד שהיא השתרעה על המיטה ותחבה כריות מתחת לירכיה, הייתי מוכן.
  
  
  היא הכירה את המקצוע שלה היטב. היא ידעה בדיוק מה לעשות ומתי לעשות את זה כדי להביא אותי לשיא נפיץ. כשזה נגמר ושכבנו מזיעים על סדינים מקומטים, היא נראתה שמחה שאני מרוצה פיזית. היא לא ציפתה לשום דבר אחר. לגביי... ובכן, זה מה ששילמתי עבורו.
  
  
  שאלתי אותה על גברת וסארי.
  
  
  'הו. אתה זה שרצית לדבר עם גברתי.
  
  
  'כן. אתה יכול לקחת אותי אליה?
  
  
  'בוא איתי.'
  
  
  היא לקחה אותי לקומה השנייה והלכנו במסדרון חשוך לחדר אחורי. היא דפקה פעמיים וכשהסייעת פתחה היא הלכה.
  
  
  - האם אתה רוצה לדבר עם גברת? – שאלה האישה כהת השיער.
  
  
  הסתכלתי על פניה לתוך החדר. הוא היה מואר בעדינות באור אדום וכחול. ריח של קטורת נידף במסדרון.
  
  
  "כן, היא אמרה שהיא רוצה לראות אותי," עניתי.
  
  
  "היכנס," אמרה האישה, זזה הצידה.
  
  
  נכנסתי לחדר והריח נעשה מחניק. דמות משי יוקרתי נשכבה על ספה נמוכה בחדר עם שטיחים עבים. כשהתקרבתי, ראיתי שהיא אישה שמנה בצורה יוצאת דופן. היא בטח הייתה בת שבעים לפחות, אבל היא הייתה מאופרת בכבדות, כמו כוכבת קולנוע מטוקי מוקדם. פניה הגמישות והמקומטות היו מכוסות באיפור, עיניה היו שחורות ועפעפיה היו כחולים כהים. רוז' נמרחה על לחייה השמנות והשפתון האדום שלה יצר פה מזויף. כל זה היה מכוסה בפאה כתומה. ידיה הלבנות העבות בלטו משמלת המשי שלה כמו שני גושים של בצק מקומט, ואצבעות העור שלה היו מעוטרות בתריסר טבעות לפחות.
  
  
  "זה מר קרטר?" הרימה את קולה הישן.
  
  
  "כן, גברתי," עניתי.
  
  
  הסייעת משכה כיסא לכיוון הספה וסימנה לי להתיישב. "סליחה על הקטורת," היא לחשה. "לגברת יש ריח גוף מוזר, שאותו היא מסווה בקטורת."
  
  
  הנהנתי והתיישבתי.
  
  
  "תפסיקי ללחוש ולרדת על קצות האצבעות," אמרה גברת וסארי לאישה. "אתה יכול להשאיר אותנו לבד לרגע."
  
  
  "כן גברתי." היא הסתובבה ויצאה מהחדר. "את נראית טוב," אמרה גברת וסארי באנגלית. "אכפת לך אם אוריד את הפאה הזו? חם מאוד ".
  
  
  "כמובן שלא," עניתי.
  
  
  היא כיוצה את שפתיה הקפוצות והורידה את הפאה הכתומה מראשה. היא הייתה כמעט קירחת, עם קווצות שיער אפור מבצבצות פה ושם. בפאה, היא הייתה האישה הכי מוזרה שראיתי אי פעם. בלי פאה היא הייתה קריקטורה של זקנה עצובה. באופן מוזר, חיבבתי אותה.
  
  
  "בסדר," היא אמרה בקול שביר של איש זקן. "אני מבין שבאת לבקש מידע." השיחה עצרה את נשימתה.
  
  
  "אכן, גברתי," עניתי.
  
  
  "פשוט תקרא לי נלי."
  
  
  "נלי?" – שאלתי בחוסר אמון.
  
  
  "אבא שלי היה מלח אנגלי. למרות המחאות של אמי האיטלקייה, הוא התעקש לתת לי את השם נלי".
  
  
  היא כיוצה את שפתיה הדקות והמצוירות לחיוך גרוטסקי. "האם היית מאמין שהייתי אישה מאוד מושכת?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט.' קיוויתי שהקול שלי נשמע ידידותי.
  
  
  "כשהייתי בת שבע עשרה, הוצעתי על ידי האצולה הוונציאנית," היא קרקרה. 'סירבתי. אתה מבין, רציתי יותר מנישואים עסקיים.
  
  
  שתקתי כי לא ידעתי מה לומר.
  
  
  "כשהקמתי את הבית הזה, אירחתי כמה מהגברים הנכבדים ביותר באירופה, מר קרטר. הבנות שלי הכירו מדינאים ופקידים בכירים. שמו של שר פלוני היה ידוע ברחבי איטליה. הוא אף פעם לא שכב עם בנות. הוא צפה בהם מתפשטים ואז ביקש מהם לעמוד עירומים מולו בזמן שהוא משחק עם עצמו. אתה אף פעם לא יודע אילו רצונות יש לכל אדם".
  
  
  היא כבר הייתה חסרת נשימה מהשיחה. "מאוחר יותר", אמרה, "הגיעו לכאן לעתים קרובות נציגי העולם התחתון. מאפיוס ואחרים. הכרתי את כולם, מר קרטר. אמרו לי הרבה דברים, אבל אף פעם לא מכרתי מידע על אנשים שאהבתי".
  
  
  הסירחון בחדר היה תלוי עד נחיריי. המסכה המקומטת נמשכה. "באת לשאול על גבר."
  
  
  'כן.'
  
  
  'השם שלו?'
  
  
  "רוקו ברזיני".
  
  
  העיניים על העור המקומט הביטו על פני זמן רב, ואז חזרו אל פניי. " אני מכיר אותו . באיזה מידע מדובר? '
  
  
  "אתה יכול להגיד לי איפה למצוא את זה?"
  
  
  "אולי," ענה קול צרוד. "אם מידע שווה לך הרבה כסף."
  
  
  "יש לי כסף," אמרתי.
  
  
  "עשרים אלף לירות?"
  
  
  היססתי. זה היה הרבה כסף, אבל היה לי רעיון שאי אפשר להתמקח עם נלי וסארי.
  
  
  'בסדר גמור.'
  
  
  "יש לך את זה איתך?"
  
  
  הושטתי יד לכיס, הוצאתי צרור לירות, ספרתי עשרים אלף ומסרתי את הכסף לנלי. היא לקחה אותו ושוב ספרה אותו באצבעותיה הישנות והמגושמות. כשסיימה, היא העלתה את השטר לעיניה ובחנה את החריטה והמרקם של הנייר.
  
  
  שאלתי. - "האם אתה מרוצה?"
  
  
  "אתה לא יכול להיות זהיר מדי בעבודה שלי," היא ענתה, "אפילו כשעוסקים באמריקאים. אבל הכסף שלך בסדר, אז אני אספר לך את כל מה שאני יודע על הטפיל ההוא רוקו ברזיני.
  
  
  היא הניחה את הכסף על השולחן המזרחי המגולף ליד הספה, בשרה הרך של כתפה מתנדנד קדימה ואחורה.
  
  
  "ברזיני הגיע לכאן מדי פעם. הוא היה גנב קטן שהתעלל בבנות שלי. הוא היה בכלא. בדרך כלל הוא חי ועובד ברומא, אבל לפעמים נעלם לכמה שנים. הוא בילה זמן מה בנאפולי, שם החל להתעניין בזנות ובסמים. ולאחרונה הוא חזר לרומא עם אדם שאתה אולי מכיר את שמו - ג'ובאני פארלי".
  
  
  "אני לא מאמין בזה," אמרתי. אבל זכרתי את השם מהסיפור של ג'ינה.
  
  
  "כל שוטר ברומא מכיר את השם הזה, מר קרטר. הוא איש עשיר ויש לו כמה עסקים לגיטימיים. הרווחית ביותר היא חברת הפיתוח והבנייה המצליחה Makelaardij Farelli. אבל מאחורי החזית המכובדת הזו, סינור פארלי הוא מנהיג העולם התחתון, סוחר סמים ועסקים לא חוקיים אחרים. הוא קשור למאפיוז, מר קרטר, ושמו קשור לגניבת אמנות שהתרחשה בוונציה לפני כשנה.
  
  
  "מעניין," מלמלתי.
  
  
  "כשרוקו ברזיני חזר לרומא, הוא היה שומר הראש של פארלי".
  
  
  'נֶאֱמָן. ושפארלי גר ברומא?
  
  
  "לסינור פארלי יש הרבה מגורים," היא קרקרה. "יש לו דירה בעיר, אבל הוא כמעט אף פעם לא מבקר. יש לו וילה מצפון לרומא וסוויטת מלון בבעלותו בקאפרי. בתקופה זו של השנה הוא כמעט תמיד בקאפרי.
  
  
  היא לקחה את הבקבוק והתיזה את הריח הריחני לתוך החדר. הנוזל השאיר את שערה לח ומבריק באור הרך. היא הריחה את הניחוח המתוק, נחיריים מתרחבים, ואז השתעלה באלימות.
  
  
  שאלתי. - "אתה בסדר?"
  
  
  "כן, כן," היא אמרה. "בסדר, בחור צעיר."
  
  
  "אתה מאמין שברזיני ופארלי יכולים להיות במלון הזה בקאפרי?"
  
  
  "סביר להניח, מר קרטר. המלון נקרא "קיסר אוגוסטוס" והוא ממוקם במרכז האי".
  
  
  "עזרת לי מאוד."
  
  
  "אני תמיד מעריך אדם בשביל הכסף שלו." פיה הצבוע והעור חייך חיוך עקום.
  
  
  קמתי לעזוב.
  
  
  "אתה חייב לשלם חמישה עשר אלף לירות עבור הילדה," קרקרה גברת וסארי. "אתה יכול לשלם למטה. וחזור שוב, מר קרטר.
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  במסדרון נשמתי עמוק. למטה, שילמתי לאישה כהת השיער עבור שהות קצרה עם מריה והלכתי. האוויר הצח בחוץ מעולם לא הריח כל כך טוב.
  
  
  היא אמרה לי שאני יכול למצוא מונית בשדרה קצת יותר רחוק, אז הלכתי לכיוון הזה. זה היה ערב סוער, ערב נעים. אבל באמצע הבלוק הבא שמעתי צעדים. הסתובבתי וראיתי שני גברים מתקרבים במהירות.
  
  
  לא הייתה לי סיבה להאמין שאני בסכנה כלשהי, אבל כשהם התקרבו נלחצתי על קיר הבית. הם האטו. אחד מהם עבר לידי, השני - לידי. ואז אדם שעבר במקום הסתובב וחתך אותי. נראה לי שזיהיתי את הפנים שראיתי בביתה של נלי וסארי.
  
  
  "פר מאר!" - הוא אמר, עצר אותי בצורה משמעותית.
  
  
  לא הייתה לי ברירה. "שאלתי - "מה קרה?"
  
  
  מיהרתי.
  
  
  "על מה דיברת עם גברת וסארי?" – שאל גבר אחר, פחות שרירי באנגלית.
  
  
  הסתכלתי על פניו המרובעות והמעופפות של האיש ופתאום הרגשתי עירומה ללא עקבי הלוגר והסטילטו שלי.
  
  
  "היא חברה ותיקה שלי."
  
  
  האיש הגדול נהם. מעולם לא היית שם, אדוני.
  
  
  דחפתי אותו. - 'זוז הצידה!'
  
  
  "לא עד שתגיד על מה אתה מדבר עם מאדאם," אמר.
  
  
  "כבר אמרתי את זה. זה היה חידוש של ידידות ישנה". רציתי לעבור לידם.
  
  
  גבר שרירי נתן לי אגרוף בראש. נפלתי על החבר שלו, שנתן לאגרופו לחדור לבטני. השילוב של שני להיטים הפיל אותי לרגע. פגעתי בבית בחוזקה והתנשמתי כמו דג. ראיתי אגרוף נוסף מתקרב אליי וניסיתי להתחמק ממנו, אך נפגעתי במהירות בלחי. כעבור כמה רגעים תפסו אותי מאחור. פנים עם עקבות של אבעבועות שחורות נעו מולי.
  
  
  "ספר לנו על השיחה הזו," הוא התפרץ.
  
  
  'לך לעזאזל.' - גנחתי.
  
  
  אגרוף פגע בי בחזה. לפני שהספקתי להתאושש מהמכה, קיבלתי מכה שנייה בפנים. הרגשתי את ראשי נוטה הצידה. הגנגסטרים האלה ידעו את הדברים שלהם. הם כנראה אפילו לא היו קשורים לגברים שחיפשתי, אבל זה לא שינה הרבה כרגע.
  
  
  "תפסיק עם זה," הוא נהם. ראיתי הבזק של להב ואז סטילטו מוחזק מתחת לאף שלי.
  
  
  "תגיד את זה או שאני אחתוך אותך!"
  
  
  יכולתי לנשום שוב. "בסדר," אמרתי. "אני אגיד את זה." הסכין לא נעלמה, אלא נותרה ללא תנועה.
  
  
  עכשיו חזרתי לכוחותי. הלהב הצר של הסכין היה רק שלושה סנטימטרים מהעין השמאלית שלי. הייתי צריך לדעת טוב מאוד מה אני עושה.
  
  
  "דיברנו על העסק שלה," אמרתי, עדיין נושמת בכבדות. הזזתי את רגלי הימנית כך שתהיה בין רגליו הפשוקות. "החברה של גברת וסארי?" – שאל בחשדנות. 'למה?'
  
  
  הגבר השני החזיק את ידיי קצת פחות חזק.
  
  
  "כן," אמרתי והתכוננתי לפעולה. "אתה מבין, רציתי לבקש ממנה לפתוח בית במילאנו."
  
  
  'איזה? גברת וסארי לעולם לא..."
  
  
  משכתי את האיש הענק צעד אחד קדימה והכנסתי את הברך הימנית שלי בחוזקה לתוך שק האשכים שלו. פניו התעוותו. הוא הפיל את הסטילטו לרחוב. כשהורדתי את רגלי, דרכתי ברגל ימין על כף רגלו של הגבר החזק. הוא צרח ואחיזתו התרופפה. בכל הכוח פגעתי בחזה שלו במרפק השמאלי. שמעתי התרסקות. הוא צרח ונפל על הצד והתנגש בקיר מאחורינו.
  
  
  השני פגע בי. חסמתי את המכה ביד שמאל והחזרתי את המכה בימין. כשהוא נפל על הקרקע, הוא הושיט את הסטילטו שלו, אבל זה החליק אל תוך החשיכה. ואז הרגשתי מכה מוחצת על הגב שלי. האיש הגדול נצמד לקיר ותקף אותי שוב. האגרוף שלו פגע בחלק האחורי של ראשי ונפלתי על ברכיי. נפלתי על הצד. מגף קשה פגע לי בפנים. חבטתי בו בגב היד והוא עף משם.
  
  
  כשבעטו בי שוב בצד, נאנחתי בקול. הושטתי יד עם המגף והתגעגעתי. האיש השרירי קם שוב.
  
  
  "באסטה קוסי!" הוא אמר. "סי סבריגי! הוא החליט לעזוב.
  
  
  חברו מיהר אחריו, והם נעלמו מעבר לפינה. התיישבתי בקושי. הרגשתי כאילו העבירו אותי מטחנת בשר ענקית. היו לי כאבים כל כך חזקים בגוף שאי אפשר היה לקבוע אילו אזורים נפגעו. הרמתי את ידי אל הפנים שלי. זה היה בלגן דמים.
  
  
  נשענתי על הבית לכמה דקות, בתקווה שהכאב יירגע. הייתי אופטימי מדי. מעדתי לאורך הרחוב החשוך כמה מאות מטרים ולבסוף הגעתי לשדרה. כפי שהיא אמרה, עד מהרה הופיעה מונית. התקשרתי אליו וטיפסתי פנימה.
  
  
  "מה לעזאזל!?" קרא הנהג כשראה את פניי.
  
  
  נתתי לו את הכתובת של ג'ינה רומנו. הוא נסע במהירות כדי להוציא אותי מהמונית שלו כמה שיותר מהר. עליתי במדרגות וטרקתי את הדלת של ג'ינה. כשהיא פתחה אותו, עיניה התרחבו בהלם.
  
  
  "דיה מיו!" היא קראה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  האמות שלי הרגישו כבדות והפה שלי היה יבש. ניסיתי להתעשת. כל מה שיכולתי לזכור אחרי שפגשתי את ג'ינה היה שהצלחתי לגרום להוק בטלפון עם ממיר קולי לספר לו על זה. הוא אמר שיתקשר בבוקר. הזזתי רגל אחת. הרגשתי בשר שונה מתחת לסדין. העברתי את ידי על הבליטה הרכה של בטני אל המקום החם בו נפגשו הירכיים שלי. ג'ינה הסתובבה אלי. השד השמאלי שלה נגע בצד שלי והרגשתי את הפטמה שלה מחליקה על פני. הושטתי יד מתחת לסדין ונגעתי בעורה הרך והחם. מנסה להתעלם מהכאב, הסתובבתי על הצד, לוחץ על ישבני המוצק והעגול.
  
  
  "ממ," היא אמרה, עדיין עוצמת את עיניה.
  
  
  היא לחצה את עצמה אל גופי וחיבקה את מותני. ואז היא השמיעה צליל נוסף ועיניה נפערו, ממצמצות.
  
  
  'ניק? אתה בטוח שאתה מרגיש יותר טוב?
  
  
  משכתי את ירכיה לעברי והיא זרקה את זרועה על כתפי. שדיה נלחצו על החזה החשוף שלי.
  
  
  "שום דבר מיוחד," מלמלתי. "אבל אני מאמין שהמצב ישתפר בקרוב".
  
  
  היא פיזרה את שפתיה המלאות. הלשון שיצאה הייתה חמה ומתוקה. הירכיים שלה קפצו לעברי בשקט. הנשיקה גרמה לנו להתנשף. ג'ינה העבירה את הירך הימנית שלה על הירך שלי, והכאבים שלי בגופי נשכחו בבלאגן שהכריע אותנו כשהסתובבתי והרמתי את גופה כדי לקבל את הדחף שלי. היא הגיעה אליי ברצון ובמקביל הגענו לשיא.
  
  
  אחר כך נשכבתי על הגב לנוח. ג'ינה, ששכבה לידי, הביטה בתקרה. לבסוף הרמתי את ידי ונגעתי בעדינות בפצעים מעל עין שמאל ובלחי הימנית. הם היו יבשים, אבל כל הצד של הפנים שלי כאב. בנס כלשהו, נראה היה שהשיניים שלי נשארו במקומן. הוצאתי את הסדין וראיתי כמה חבורות על הגו שלי.
  
  
  "הם התייחסו אלי יפה," אמרתי, "אבל אני בספק אם הם יכולים לנוע כל כך חלק הבוקר."
  
  
  "ילד מסכן," גיגרה ג'ינה ברכות. היא הניחה את ידה על הירך שלי.
  
  
  "אני מקווה שהם לא הפריעו לנלי וסארי," אמרתי.
  
  
  "הם לא יעשו את זה, ניק. יש לה הרבה חברים משפיעים".
  
  
  "חשבתי שהם סיציליאנים," אמרתי. "למרות שאין קשר ישיר, עד עכשיו ברזיני או פארלי שמעו את זה"
  
  
  .
  
  
  "ניק," אמרה ג'ינה ופנתה אלי. "אתה הולך לקאפרי?"
  
  
  שאלתי. - "למה אתה רוצה לדעת את זה?"
  
  
  "כשאת סיפרת לי הכל על חלקך בגניבה אמש, אולי לא ידעת את זה, אבל הכרחת אותי לעזור לך", היא ענתה. "ואני יכול לעזור לך. אתה יכול גם לסמוך עליי לגמרי עכשיו, כשבטחת בי הרבה זמן. אני מכיר את זה פארלי. זכור, אמרתי לך שאני המאהבת שלו. אני מכיר את המלון שלו, החדר שלו, ההרגלים שלו. אני יכול להועיל לך."
  
  
  שאלתי. - "כמה זמן אתה... היית עם הפארלי?"
  
  
  היא התחמקה מהמבט שלי. 'כמה חודשים. הוא קנה לי הרבה דברים, אבל האכזריות שלו הייתה בלתי נסבלת עבורי".
  
  
  "איך אני יכול להיות בטוח שתעזור לי נגדו עכשיו?" הרגשתי רחוק יותר.
  
  
  היא צמצמה את עיניה. "אני שונא את הפארלי, ניק. אני נשבע שאתה יכול לסמוך עליי.
  
  
  חשבתי על זה והחלטתי לנסות את זה. "בסדר," אמרתי, "אני אקח אותך לקאפרי. חבר שלי מהאינטרפול בא איתנו".
  
  
  "אני צריך להביא שוטר?"
  
  
  'כן.' היא עצרה. - "האם פארלי שדד את הוותיקן, ניק?"
  
  
  "יש סיכוי טוב לכך".
  
  
  "אבל למה לממשלה שלך יהיה אכפת מזה?" הבטתי בה מהורהר. "במהלך השוד נגנב משהו השייך לממשלה שלי. אתה לא צריך להכיר את ג'ין יותר. אל תשאל אותי יותר."
  
  
  
  
  "בסדר, ניק."
  
  
  הטלפון צלצל. ג'ינה קמה, הלכה לקצה השני של החדר והרימה את הטלפון. גופה העירום עדיין נראה מושך. כעבור רגע היא הסתובבה. 'זה אתה.'
  
  
  זה היה חייב להיות הוק. זה היה הוא.
  
  
  "מי זה היה לעזאזל?" הוא שאג על פני קילומטרים של אוקיינוס.
  
  
  חייכתי למרות הפנים הקשות והכואבות שלי. "הו, ילדה אחת," עניתי בתמימות.
  
  
  "לעזאזל כן, ילדה!"
  
  
  "זה בסדר," אמרתי. "ופשוט שמתי את זה בשכר."
  
  
  "באיזו מידה?" הקול נראה חמוץ.
  
  
  "אתה יודע, אני לעולם לא אחייב אותך כסף על זה," אמרתי. "שכרתי את ג'ינה על בסיס זמני. היא הובילה אותי למקור המידע החשוב עליו שוחחתי איתך.
  
  
  "כל עוד אתה יודע מה אתה עושה!" הוא עצר כדי למצוא את הסרקזם שלו. - "אני מקווה שהיה לך לילה טוב, ניק."
  
  
  כוונותיו היו ברורות, אבל נשארתי אדיש. "הו כן, אדוני. אני מרגיש הרבה יותר טוב.'
  
  
  "תשמע, אתה בסדר? נשמעת קצת מבולבלת אתמול בלילה.
  
  
  "אני בסדר," עניתי.
  
  
  "עייננו בתיקים של יהודה", המשיך, "ויש לנו חדשות בשבילך. שמו של פארלי הופיע בתיקו של יהודה לפני מספר שנים. הוא גנב כמה מסמכים ממשלתיים באנגליה. פארלי הוא ילד גדול. הוא או מאפיוז או קשור אליהם באופן הדוק".
  
  
  'כן. מסוג האנשים שיכולים לספק את כוח האדם והציוד לסדרת מעשי שוד שחלם יהודה".
  
  
  "זה מה שהגעתי אליו, ניק. אני חושב שעדיף שתלך לקאפרי.
  
  
  "אני אטוס לנאפולי מאוחר יותר."
  
  
  'בסדר גמור. תעדכן אותי. העניין הזה עשוי להיות גדול יותר ממה שאנחנו חושבים".
  
  
  'בְּדִיוּק.'
  
  
  "נסה לישון קצת בלילה."
  
  
  חייכתי. ידעתי שגם הוק מחייך בפניו הרזות. "כן, כמובן," אמרתי.
  
  
  -
  
  
  מאוחר יותר באותו בוקר הלכתי למשרד האינטרפול והודעתי לטוני בנדטו על ההתפתחויות האחרונות. היה לו תיק מוצק על פארלי. הייתה התייחסות ל"מר ג'יי". התאריך היה מאוחר מהציון AXE.
  
  
  "נראה שג'ודס ופארלי הפכו לחברים טובים", אמר טוני.
  
  
  עניתי. - "לגבי פארלי, אני לא יודע." "אבל אף אחד אינו חבר של יהודה. הוא מקיים רק קשרים עסקיים חסרי רחמים". הסתכלתי על התיקיה עם הקבצים. "יהודה הוא לא לגמרי אנושי, אתה מבין, הוא איבד את זרועותיו בתאונה כשהיה צעיר, ויש לו זרועות מלאכותיות שנראות כמו בשר ודם, אבל נמצאות מתחת ל'עור' של פלדה מוצקה. הידיים הללו מסמלות אדם. הוא כמעט הרג אותי איתם פעם אחת.
  
  
  "נתפלל שלא יקבל הזדמנות נוספת," אמר טוני.
  
  
  "אתה מוכן לנסוע לקאפרי?"
  
  
  'כן. באיזו שעה יוצא המטוס שלנו?
  
  
  'בשעה ארבע. בעוד שעה נהיה בנאפולי, ובשעות הערב המוקדמות נהיה על האי".
  
  
  
  
  עוד היה אור עוד שעה לפני שנסענו בפוניקולר לעיר קאפרי מעל אי לבן כשלג מלא בפרחים. האי היה כל כך קטן עד שניתן היה לראות את הים הכחול קובלט כמעט מכל מקום בעיר. ברחובות המרוצפים הצרים והמפותלים היו אינספור גרמי מדרגות שהובילו למעלה ולמטה למפלסים אחרים. תיירים מילאו את הכיכר הקטנה במרכז וישבו ושתו צ'ינזאנו כשהשמש שוקעת. שני רחובות מהכיכר ניצב מלון קיסר אוגוסטוס, בניין גדול ויפה עם בוגנוויליה מעל הכניסה.
  
  
  "זהו זה," אמרה ג'ינה כשעמדנו מולו. "הסוויטה בה גרה פארלי נמצאת בקומה השלישית. מכאן ניתן לראות את המרפסת. כשפארלי שם, יש לו שני שומרי ראש, אבל אתה יכול לראות רק אחד מהם. הוא מסתיר את השני כשזרים באים לבקר. בחדר קטן מחוץ לסלון יש שולחן מתכת שתמיד נעול. יכול להיות שיש בזה משהו חשוב". לאחר מכן היא שאלה, "מה אתה הולך לעשות כשפארלי יגיע?"
  
  
  "שמור את הזהות שלנו בסוד כמה שיותר זמן," עניתי. "אנחנו יכולים לברר על הקרקע או הבתים באי. כמובן, אני מקווה שהוא לא שם כי אין לנו מספיק ראיות נגדו כדי לעצור אותו. יהודה הוא האיש שאני צריך. אני מקווה שיש לו את מה שאני מחפש". ואז: "אתה לא יכול לעלות למעלה."
  
  
  "למה לא, ניק? אני יכול לחכות במסדרון בזמן שאתה שואל.
  
  
  "לא, זה מסוכן מדי. אתה הולך לבית קפה בכיכר לשתות משהו".
  
  
  "בסדר," אמרה ג'ינה, מאוכזבת.
  
  
  "אם לא תשמעו מאיתנו תוך שעה, קבלו חדר במלון פרדיסו".
  
  
  'אני אעשה זאת.' – היא משכה בכתפיה והלכה לעבר הכיכר.
  
  
  טוני חייך והניד בראשו. "מלשין טוב, אמיקו," הוא קרץ לי.
  
  
  "היית צריך לראות את נלי וסארי," אמרתי.
  
  
  כשהיינו מתמודדים עם מצב כמו זה שטוני ואני מצאנו את עצמנו אליו, היינו צריכים לשחק לפי הרגשה. זה כמו לשחק שח כי אחרי שניים-שלושה המהלכים הראשונים יש הרבה אפשרויות. אז הלכנו לדירה עם רעיונות מאוד ראשוניים. דפקנו, בתקווה שלא תהיה תשובה. אבל הדלת נפתחה וראינו ילדה עומדת. היה לה שיער בלונדיני פלטינה ושפתון ורוד על שפתיה השמנמנות. מעיל בית בדוגמת פרחים, מהודק בצורה פרובוקטיבית במותניים, לא הסתיר את הקימורים היוקרתיים שלה. היה ברור שהיא עירומה מתחת למעיל שלה. ירכיה הארוכות והמפותלות ושדיה השופעים הציצו החוצה בפיתוי מעבר לפינה עם כל צעד כבד שעשתה. ואם לשפוט לפי המלמול הצרוד והצעדים הלא יציבים, גם היה ברור שהיא לא צריכה את המשקה שהחזיקה בידה. "האם מר פארלי כאן?" – שאל טוני.
  
  
  "לא," היא אמרה באנגלית במבטא סקנדינבי, "מר פארלי לא כאן." היא נשענה על הדלת, וקפלי החלוק שלה נפרדו עוד יותר.
  
  
  "סליחה," אמרתי, ניסיתי לא להביט בגופה העסיסי, "עשינו דרך ארוכה כדי לראות את זה. עם מי עוד אפשר לדבר?
  
  
  "אתה יכול לדבר איתי, בוס," היא אמרה וציחקקה. "אני כאן, כמו תמיד, לגמרי לבד." היא הניחה את ידה על משקוף הדלת, כאילו החליטה לקרוע את החלוק לגמרי. טוני הביט בי וחייך קלות. "אנו מקבלים בשמחה את הזמנתך, סיניורה."
  
  
  היא סימנה לנו וטרקה את הדלת מאחוריה. החדר היה מרוהט בפאר, אבל ברור שהניקיון לא היה הצד החזק של הילדה. היו בקבוקים ריקים, מאפרות גדושות וכוסות ריקות למחצה, והשטיח העבה היה זרוע עיתונים ומגזינים מאוירים.
  
  
  בתנועה סתמית סימנה לנו הילדה לשבת. 'אתה רוצה לשתות משהו?' היא ציחקקה בשכרות. נדתי בראשי ושפתיה התכרבלו באכזבה. "מזל רע," היא אמרה.
  
  
  הבלונדינית ניגשה אל הספסל מול שני הכיסאות עליהם ישבנו טוני ואני. באנחה חזקה וכואבת היא נפלה על הספה, והקשר הרופף של החגורה התנתק, מה שלא השאיר הרבה מה לנחש לגבי גופה הבוגר. בטח, היינו פנים אל פנים עם המאהבת של פארלי. 'מה אתה רוצה?' היא שאלה. "אתה יכול להגיד לי. ג'ובאני מעדכן אותי בכל דבר. המילים שלה עדיין נשמעו מאולצות, אבל היא לא הייתה שיכורה כמו שחשבתי במקור."
  
  
  כשטוני הסביר שאנחנו רוצים לקנות וילות באי, הסתובבתי והסתכלתי לתוך החדר הקטן הסמוך שג'ינה דיברה עליו. מהמקום שבו ישבתי יכולתי לראות שולחן מתכת עם טלפון בפינה.
  
  
  "יש מעט מאוד וילות למכירה בקאפרי", אמרה הבלונדינית, שהציגה את עצמה בפשטות בשם הרטה, "ואם מישהו מוכר משהו, זה במחיר גבוה מאוד. האם רבותי אוהבים דברים יקרים? המילה האחרונה נשאלה ברמז...
  
  
  "באמת," אמר טוני וחייך אליה. כחכחתי בגרוני. - "גרטה, אני רואה את הטלפון בחדר השני. האם חבר שלי יכול להתקשר למלון שלנו? '
  
  
  טוני קימט את מצחו.
  
  
  "כמובן," היא אמרה בקול צרוד. "אני אדליק לך את האור." היא קמה מהספה והחלוק החליק לרגע מעל ירכיה, חושף את המשולש הבלונדיני שלה.
  
  
  כשהיא נכנסה לחדר השני כדי להדליק את האור, טוני הרים גבה. וכשחלף על פניה ללכת לחדר אחר, היא אחזה בידו.
  
  
  ראיתי שהוא חפן את חזה הימני החשוף. היא נופפה קדימה ואחורה וחייכה. טוני נכנס לחדר וסגר את הדלת. גרטה ניגשה לכיסא שלי ועמדה לידי, מניחה את ידה על כתפי: "אתה גבר חתיך," היא אמרה.
  
  
  הסתכלתי עליה. "תודה," אמרתי. – אמור לי, גרטה, האם מר פארלי רכש לאחרונה חברים לעסקים חדשים? שמעתי שיש לו בן זוג חדש". היא חזרה לספה עם משקה בידה. "לג'ובאני תמיד יש פרצופים חדשים," היא אמרה לאט. - אבל צריך לדבר רק על ג'ובאני? אחרי הכל, אתה והחבר שלך לא חיים רק לעסקים, נכון?
  
  
  "את, כמובן, מאוד מסבירת פנים," עצרתי אותה. קיוויתי שטוני היה עסוק בחיפוש השולחן הזה.
  
  
  אתה יודע, אנשים כמוני. זה תמיד היה ככה. יש לי מה שהם רוצים. אני מזעזע אותך?
  
  
  "בכלל לא," עניתי. מה טוני עושה שם?
  
  
  'עבודה טובה. אני שמח שאתה לא בהלם. אז אתה בדיוק כמוני. אתה יודע שאתה צריך לנצל את ההזדמנות כשהיא מגיעה, נכון?
  
  
  "כן, זה כן," אמרתי וחשבתי על החדר הסמוך.
  
  
  גרטה הניחה את הכוס על הרצפה והתמתחה בעצלתיים על הספה. היא פתחה כלאחר יד את כפתורי הגלימה שלה כשטוני נכנס.
  
  
  "בניסימה!" – אמר בשקט.
  
  
  גרטה לא הביטה בנו. "אני יודעת מה אתה רוצה," היא אמרה בקול צרוד. "ואתה יכול לעשות את זה. כל אחד בתורו או שניהם בו זמנית. זה בסדר, אני לא אספר לג'ובאני.
  
  
  טוני עמד מולה והביט בגופה העירום. "ניק," הוא אמר בפה יבש, "אולי יש לנו עוד כמה דקות, בסדר?"
  
  
  "אלוהים לא, טוני."
  
  
  - אז עזוב. אני אראה אותך מאוחר יותר.'
  
  
  "טוני, הוא יחזור בכל רגע!"
  
  
  טוני הסתכל על הספה ופנה אליי. "קל לך כשבחורה מחכה לך בכיכר." עכשיו הוא היה נסער וקצת כועס. לא אצלי, אלא בסיטואציה. הוא ידע שאני צודק.
  
  
  "תעשה מה שאתה רוצה," אמרתי, "אבל תן לי את המידע שקיבלת בטלפון."
  
  
  פניו השתנו. - 'סליחה, ניק אתה צודק'. הוא העיף מבט ארוך אחרון בגרטה, ואז הסתובב ופנה לעבר הדלת.
  
  
  "סליחה, מותק," אמרתי לילדה העירומה. "זה פשוט לא המקום או הזמן."
  
  
  גרטה הביטה בי במבט מבולבל. "אתה לא רוצה לשכב איתי?"
  
  
  "את האישה הכי נחשקת על האי," אמרתי, "אבל לחבר שלי ולי יש עניינים דחופים."
  
  
  
  
  טוני שתק כשהיינו במעלית. כשנכנסנו ללובי, אמרתי, "תסתכל על זה ככה, אמיקו. יכולה להיות לך בעיה".
  
  
  טוני צחק. "אני חושב שמקלחות קרות במלון..."
  
  
  שאלתי. - 'מה זה?'.
  
  
  'תראה. האיש הזה. זה פארלי.
  
  
  גבר גבוה וכהה בשנות הארבעים לחייו נכנס ללובי עם בחור אחר. בחנתי את זה בזהירות כדי לגלות בפעם הבאה. אחר כך הסתכלתי על האיש השני שדיד עם מקל וזיהיתי אותו. זה היה ברזיני שבו יריתי בירך במהלך השוד של הוותיקן. כששני הגברים התקרבו לדלפק הקרוב, הסתובבתי לעבר מתלה העיתונים כדי שברזיני לא תוכל לראות את פניי.
  
  
  "עדיין לא שאלת אותי?" – שאל פארלי את פקידת הקבלה.
  
  
  "לא, סינר פארלי."
  
  
  'מושלם. שלח אוכל לשלושה למעלה. נניח tagliatelle alla bognese.
  
  
  "אני אטפל בזה, סינור פארלי."
  
  
  פארלי וברזיני הלכו לכיוון המעלית בלי לשים לב בנו. לברזיני הייתה צליעה קשה. כמה רגעים לאחר מכן, דלת המעלית נסגרה מאחוריהם.
  
  
  "הנעליים שלו," אמרתי.
  
  
  "אצל ברזיני?"
  
  
  'כן. יש לו סוליית קרפ.
  
  
  
  
  בדרך חזרה לכיכר, טוני שלף פיסת נייר מכיסו. "פתחתי את השולחן הזה עם מפתח המאסטר השימושי שלך וגיליתי שני דברים מעניינים. אחד מהם היה פנקס עם כתובתו של יהודה. פענחתי את זה. זה מאשר את העדות השנייה שגילית בוותיקן".
  
  
  הסתכלתי על פיסת הנייר. זה היה מקושקש: "בכיר. יהודה, יבוא סן מרקו, ויה סשטי, פאנצ'ינו, סיציליה".
  
  
  "כמובן," אמרתי. "המטה של יהודה נמצא בסיציליה, אז כנראה שם הוא שכר את השודדים".
  
  
  "זה אומר שגם האינטרסים שלנו עוברים לשם. אם החפצים הגנובים נמצאים כעת בסיציליה, המקרה שלי יוכרע כשנמצא אותם.
  
  
  "אכן," אמרתי, "אם כי המשימה שלי לא תהיה כל כך קלה לביצוע. לא אם יהודה מצא את המסמך באגרטל".
  
  
  "תהפוך את הנייר", המשיך אמיקו טוני, "ואז אתה יכול לקרוא את מה שהעתקתי." זה נכתב בפנקס. האם זה אומר לך משהו?
  
  
  עמדתי מתחת לאור המרפסת הקטנה של המלון ולמדתי את כתב ידו של טוני. קראתי: "המוצר של לאונרדו" פלוס תאריך.
  
  
  "זו כנראה התייחסות לחפצים גנובים", אמר טוני, "וליאונרדו עשוי להיות אספן שקונה אותם".
  
  
  'אולי.'
  
  
  משהו בפתק סיקרן אותי. אם זה היה רק עניין של הובלת סחורה גנובה, זה לא היה ענייני, שכן הייתי בטוח שהאגרטל מיועד לאוסף הפרטי של יהודה. אבל הייתה לי הרגשה שמשום מה לפתק יש משמעות אמיתית - לי יותר מאשר לכל אחד אחר!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  כעבור 48 שעות הגענו לסיציליה. האי היה עקר וסלעי, עם מראה עגום אך ציורי. חקרנו את הכפר הראשון וגילינו שתושביו דומים מאוד לאלה המתוארים בספרי ההדרכה. הגברים נהמו בתשובות לא מובנות לשאלות שלנו או שהתעלמו מאיתנו לגמרי. הנשים נעלמו כשהגענו למקום. לבסוף טוני ביקש מהזקן לספר לנו היכן נמצאת ויה סאשטי. התברר שזו דרך ישנה, סלעית ולא אחידה, המובילה לקצה השני של האי. למדנו שייבוא סן מרקו סגור כבר די הרבה זמן, למרות שהוא נקנה על ידי זר. לדברי הזקן, הבניין עמד נשען על מצוק המשקיף לים.
  
  
  ידענו שללא ספק הבית יישמר, אז אם ניסע לשם במונית, בהנחה שנוכל למצוא מונית בכפר, מיד נהיה בבעיה. לכן החלטנו להתקרב אל מקלטו של יהודה מהצד השני, בסירה.
  
  
  בבוקר שלאחר הגעתנו, שכרנו סירת דייגים ופנינו אותה למקום בו התנשא הסלע השחור כמעט מאתיים מטרים מעלינו. מהסירה המרקדת הצוק נראה כמעט אנכי. החנינו את הסירה הלבנה הקטנה על חוף צר למרגלות צוק.
  
  
  "אולי היינו צריכים לקחת את הדרך, ידידי," הציע טוני, והטה את ראשו לאחור כדי לחקור את הסלע שמעלינו. "אני חושב שאני רואה טיפוס קשה."
  
  
  ג'ינה עמדה לידנו על החול הכהה, שערה הבלונדיני מתנופף כמו רעמה ברוח. "ניק," היא אמרה, "אני יכולה לטפס רק על סלעים יחפה."
  
  
  "אתה לא נכנס לשום דבר," אמרתי. "אתה תישאר כאן כדי לשמור על הסירה."
  
  
  "לא," היא התנגדה. היא פנתה לטוני. הוא הרים את כתפיו.
  
  
  "בלי הפגנות," אמרתי. "אתה חשוב לנו יותר מאשר אם היית מנסה לטפס על הסלע הזה. אם אתה שומע ירי, המתן 15 דקות. אם אף אחד מאיתנו לא מופיע, צאו בסירה. מובן?'
  
  
  "כן," היא אמרה בעגמומיות. 'רבע שעה.'
  
  
  "בסדר," אמרתי וחייכתי. "תשגיח מקרוב על הסירה. בקרוב היא עשויה להיות האופציה היחידה שלנו. נחזור בעוד שעה.
  
  
  השארנו את ג'ינה בסירה והתחלנו לטפס. לבשנו מעילי רוח קלים ומגפיים עם סוליות גומי שקנינו בכפר, ולטוני היה כדור חבל על הכתף. היו לי ווי טיפוס תלויים על החגורה שלי.
  
  
  למרגלות המצוק היה מדף צר. בחרנו בדרך שהובילה משם. הלכתי קדימה, חיפשתי נקודות חלקלקות והצבעתי עליהן לטוני. יכולתי להבחין בהבעה העגומה שלו שעבודתו באינטרפול הייתה שונה בסך הכל. העובדה היא שטוני נאלץ רק לעתים רחוקות לעזוב את הנוחות של הציוויליזציה. הייתי סקרן כמה האינטרפול משלם בהשוואה ל-AX.
  
  
  זה לקח רק כמה דקות להגיע לאמצע הצוק, אבל חוץ מזה זה היה איטי יותר באופן ניכר. השביל כמעט נעלם ונאלצנו למצוא תמיכה לידיים ולרגליים שלנו בנקיקים. זה היה עסק מסוכן. עכשיו היינו כל כך גבוהים שאם ניפול, קשה לומר מה יקרה לנו. וכשהיינו בערך שלושים רגל מתחת לפסגה, טוני החליק על סלע רופף, איבד את שיווי המשקל והחל ליפול.
  
  
  "הושט את ידך!" - שאגתי.
  
  
  הוא הרפה את ידו הימנית ותפס אותי. תפסתי את זרועו ומשקלו הפיל את רגלי השמאלית מהתמיכה. כשהחלקתי וניסיתי להזיז את הרגליים, חשבתי שאני עומד ליפול. אבל ביד ימין תפסתי את האבן החדה שמעל ראשי ואחזתי בחוזקה.
  
  
  "מצא משהו להיאחז בו עם הרגליים," נהמתי. המשקל שלי החל להחליש את האבן. זה נראה כמו נצח עד שטוני מצא שוב את רגליו וישחרר אותי כדי שאוכל להרים את רגל שמאל בחזרה ולהישען עליה.
  
  
  'בסדר גמור?' – שאלתי, נושמת בכבדות.
  
  
  "סי," הוא נהם בפנים מפוחדות.
  
  
  הערצתי את טוני. הוא פחד מהטיפוס הרבה יותר ממני, אבל הוא התחיל אותו ללא התנגדות.
  
  
  "זה לא רחוק," אמרתי.
  
  
  בחרתי בקפידה מקומות לתפוס והמשכתי. ג'ינה הפכה לבובה הרחק למטה על החוף הצר.
  
  
  לבסוף הגענו לכחמישים רגל מתחת לפסגה עם טוני ממש מתחתי. פרקי האצבעות שלו היו לבנים ושפתיו היו מכווצות. לקחתי ממנו את החבל וחיברתי אותו דרך וו הטיפוס שאחזתי בחגורתי. אוחזתי בחוזקה בסלע ביד ימין, נתתי לקרס וללולאת החבל לתלות בחופשיות בצד וזרקתי את כל הדבר אל ראש המצוק.
  
  
  הקרס נעלם מעל קצה המצוק. החבל היה תלוי לידי. גררתי אותה. לאחר כמה דצימטרים, הקרס תפס משהו ועצר. משכתי בחבל והבטתי בטוני. "כמעט הגענו," אמרתי.
  
  
  פניו הביעו ספק. תפסתי את החבל המסוקס וטיפסתי. יד ביד, טיפסתי לפסגה. באמצע הדרך הרפה הקרס, נפלתי שלושה דצימטרים, ואז הקרס שוב נתפס. הרגשתי זיעה על שפתי ובעיניים.
  
  
  טיפסתי בזהירות עוד יותר ולבסוף הבטתי אל הקצה העליון. רק עשרים מטרים משם ניצב בניין הטיח הלבן של סן מרקו יבוא. זה היה בניין נמוך בן קומה אחת עם חלונות מכוסים בקרשים, ועשבים שוטים שצמחו מאחורי גדר התיל הגבוהה שהקיפה את הבניין.
  
  
  טיפסתי על הקצה וזחלתי למקום שבו הוצמד הקרס לאבן חדה. הידקתי אותו, ואז הסתכלתי על טוני והנהנתי. הוא טיפס במעלה החבל. לקח לו קצת מאמץ, אבל לבסוף הוא עשה את זה והתיישב לידי.
  
  
  "יש לך רעיונות מטורפים, אמיקו," הוא אמר.
  
  
  "אני יודע," אמרתי בצחוק. הלכתי לקצה המצוק ונופפתי לג'ינה כדי להודיע לה שהגענו לפסגה בשלום. היא נופפה בחזרה. הסתכלתי על האזור הסלעי. "יש דרך קלה יותר לרדת בערך חצי מייל מכאן," אמרתי לטוני. "נשתמש בו מאוחר יותר."
  
  
  "אי קונטה," הוא אמר. "אני מסכים ".
  
  
  זחלנו אל השער. אין סימני חיים.
  
  
  "אני אסתכל במהירות," אמר טוני. הוא זחל בפנים מיוזעות לפינת גדר התיל. הוא הביט בחזית הבניין, ואז חזר אליי.
  
  
  "יש שומר בכניסה הראשית שנראה לי חמוש", אמר.
  
  
  'חשבתי כך.'
  
  
  "היה לפחות מכונית אחת נוספת שחנתה מלפנים, אבל יכולתי לראות את כניסת השירות בקיר הצדדי. אני מאמין שזה יאפשר לנו להיכנס מבלי שהשומר יבחין בנו".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אבל בדיוק גיליתי אזעקה בגדר הזו. אנחנו חייבים לעשות משהו בנידון".
  
  
  לקח עוד חמש עשרה דקות לאלתר מעקף של מערכת האזעקה כדי שנוכל לחתוך חור קטן בתחתית הגדר. לאחר מכן זחלנו פנימה ופנינו אל הדלת הצדדית שטוני גילה. כשהגענו לשם שמנו לב שהשומר לא יכול לראות אותנו מעמדתו בשער. החלקתי על פני הבניין עד שיכולתי להביט בו היטב. הוא לבש חולצה לא מכופתרת והחזיק רובה סער AK-47 מתחת לזרועו. ליד השער היה תא שמירה קטן; היה משהו קשור לתא שטוני לא ראה: רועה גרמני גדול. למרבה המזל, הרוח נשבה לכיווננו, כך שהכלב לא הריח אותנו. אבל ידעתי שאנחנו צריכים להיות שקטים מאוד כשפתחנו את הכניסה לשירות.
  
  
  התגנבנו אל דלת המתכת והבטנו במנעול. לא היה קשה לפתוח אותו; שימוש במפתח ראשי מיוחד, זה לקח רק כמה דקות. פתחתי בזהירות את הדלת והבטתי פנימה.
  
  
  "קדימה," לחשתי לטוני.
  
  
  שלפנו את האקדחים ונכנסנו פנימה. טוני סגר את הדלת מאחורינו. היינו במסדרון המוביל לחזית בניין קטן. אי שם מרחוק נשמע זמזום עמום. נראה היה שהוא בא מלמטה, אבל המדרגות לא נראו.
  
  
  סימנתי לטוני להישאר לצידי כשהתגנבנו לחזית הבית. מצאנו את עצמנו במעין אזור קבלה או משרד. ליד השולחן ישב איש במעיל לבן, שנראה לי כסוג של טכנאי. בפינה קרא שומר עיתון איטלקי. איש מהם לא ראה או שמע אותנו.
  
  
  היה דלפק בצורת L מול השולחן, המפריד בין האיש לבין דלת הכניסה הפתוחה והזקיף. כשהנהנתי לטוני, הוא עבר דרך השער בעמדה ואני צעדתי כמה צעדים לעבר השומר.
  
  
  "שב," צעקתי באיטלקית.
  
  
  השומר קפץ ממושבו וידו הלכה אל האקדח שעל מותנו, אבל אז הוא ראה את הלוגר שלי מכוון לחזה שלו. האיש במעיל הלבן הביט בטוני ואחר כך בי, קם לאט ממושבו.
  
  
  "איפה יהודה?" – שאלתי אותו, מבלי לקחת את אקדחי ולהסתכל הרחק מהשומר.
  
  
  "בשביל מה אתה צריך את זה?" – שאל השומר.
  
  
  "קדימה, בוא נלך," אמר טוני כשהוא צלל את ברטה 38 שלו בגבו של האיש. "אל תבחן את הסבלנות שלנו."
  
  
  "יהודה לא כאן," אמר האיש. הוא ענה באיטלקית, אבל נראה גרמני או אולי סקנדינבי. כעת הוא פנה אלינו ובחן היטב את פנינו. הוא היה אדם רזה עם משקפיים ללא מסגרת ועיניים כחולות קרות. הוא נראה כמו אדם שיהודה ישכור. אבל אם הוא היה טכנאי, מה היה תפקידו כאן?
  
  
  "אתה יכול ליצור קשר עם הזקיף בחוץ?" שאלתי.
  
  
  "כן," הוא ענה.
  
  
  "אל תספר להם!" השומר מיהר לפינה.
  
  
  ניגשתי אליו, הוצאתי את האקדח שלו מהנרתיק והכנסתי אותו מתחת לחגורה שלי. ואז פניתי לטכנאי: "תגיד לזקיף הזה בחוץ שיכנס לכאן," אמרתי.
  
  
  "הוא לא יכול לעזוב את תפקידו!"
  
  
  "אל תדבר איתם!" - התעקש השומר.
  
  
  "תשתוק אידיוט!" אמר הטכנאי בטון קפוא.
  
  
  "תגיד לו שמר יהודה בטלפון ורוצה לתת לו הנחיות מיוחדות," אמרתי.
  
  
  האיש הביט ממני אל טוני. "תעשה מה שהוא אומר," אמר טוני.
  
  
  הטכנאי פתח מגירת שולחן ומצא משדר. הוא לחץ על הכפתור ואמר: "קרלו. בוא הנה. מר יהודה רוצה שתדבר איתו בטלפון.
  
  
  חיכינו בשתיקה כשהזקיף הלך מהשער לבניין עם AK-47 מאיים מתחת לזרועו. כשהתקרב לדלת, שומר בפינה צעק: "תיזהר! יש להם נשק!
  
  
  האיש בפתח הציץ בטוני ובי, ואז הרים את אקדחו. יריתי והכיתי אותו בחזה. כשהוא נפל על הדלת, המקלע קרקש בקול רם. הכדורים פילחו את הרצפה, את הדלפק ואת החזה של המאבטח שהזעיק את האזהרה. הוא התנגש בקיר ונפל מהכיסא שעליו ישב. שניהם היו מתים.
  
  
  ניגשתי לדלת והבטתי החוצה. איש לא היה באופק. כשפניתי בחזרה לטכנאי, פניו היו לבנים.
  
  
  "עכשיו קדימה," אמרתי. "האם יהודה באמת עזב?"
  
  
  "אני כאן לבד," הוא אמר. יכולתי להבין מהקול שלו שהוא דובר אמת.
  
  
  "איפה השלל?" – שאל טוני.
  
  
  'איזה?'
  
  
  "אוצרות הוותיקן. איפה הם חבויים?
  
  
  "הו, חשבת שהאוצר כאן?"
  
  
  הלכתי מאחורי הדלפק והצמדתי את הלוגר לאוזנו השמאלית של האיש. 'איפה הם?'
  
  
  פניו היו לבנים בגיר והוא נשם בכבדות. "שמעתי אותם מדברים על מערה," הוא אמר, בולע.
  
  
  שאלתי. - "איזו מערה?"
  
  
  'מערת הנחש. איפשהו כאן.
  
  
  "אני יודע את זה," אמר טוני.
  
  
  לחצתי את הלוגר חזק יותר על ראשו של האיש. "מה יש פה מתחת לאדמה?"
  
  
  הבעת אימה משוועת הופיעה על פניו. 'שום דבר!' – אמר בקול רם.
  
  
  טוני ואני הסתכלנו אחד על השני. שאלתי. - "אם האוצרות מוחבאים במערה בקרבת מקום, מה אתה חושב שהם החדרים מתחתינו?"
  
  
  "אני חושב שאנחנו צריכים לגלות," אמר טוני.
  
  
  "קשור אותו," אמרתי. "יש לנו רק כמה דקות לפני שג'ינה תצא על הסירה."
  
  
  טוני סגר את האיש בסתימת פיות שנעשתה מהעניבה שלו, קשר אותו בחבל בזמן שחיפשתי את הסולם. לא היו מדרגות, אבל כשפתחתי את דלת ארון המטאטאים ראיתי מעלית.
  
  
  קראתי. - "קדימה, טוני!" "אנחנו יכולים לרדת."
  
  
  נכנסנו למעלית הקטנה וירדנו בשקט, סקרנים לראות מה נמצא למטה. כעבור כמה רגעים יצאנו בעיניים פקוחות לרווחה.
  
  
  'אלוהים אדירים!' – אמר טוני.
  
  
  "אתה צודק," אמרתי ושרקתי בשקט.
  
  
  נכנסנו למתחם תת קרקעי מדהים. יכולנו לראות מסדרונות וחדרים לכל הכיוונים מלבד הצוק. בזמן שהלכנו, לא האמנתי למראה עיני. חלק אחד הכיל "בית חרושת" גרעיני שלם, וחדרים סמוכים הכילו את כל הציוד והמכונות הנלווים. יהודה הפך למדען אטום! לבסוף מצאנו מעין מעבדה עם שולחן גדול וכספת. טוני התחיל לעבוד על הכספת, שאותה אמר בשמחה שהוא יכול לפתוח בזמן שבדקתי את השולחן. עם פתיחת הכספת מצאנו כמה מסמכים מעניינים. הם הניחו אותם על השולחן.
  
  
  "גניבות אמנות לא מורשות בעבר," אמר טוני. "יהודה ופארלי בטח עבדו יחד כל הזמן."
  
  
  הוצאתי פיסת נייר מהכספת והבטתי בה. "אוי אלוהים," אמרתי. "יהודה גונב סודות ממדינות נאט"ו במשך שנים. ובסופו של דבר היה לו מספיק מהם כדי לבנות פצצת אטום משלו".
  
  
  "זו כנראה הסיבה שהוא התחיל בשוד הזה," אמר טוני. "כדי לממן את הפרויקט הזה".
  
  
  לקחתי נייר אחר והסתכלתי בו הרבה זמן. "טוב, נו," אמרתי, צחקקתי בחמיצות. זה היה מסמך גנוב שהנחתי באגרטל אטרוסקי.
  
  
  "זה מה שחיפשת, ניק?"
  
  
  'כן.' קיפלתי בזהירות את הנייר ושמתי אותו בכיסי.
  
  
  "אז המשימה שלך הושלמה," אמר טוני, "ואני אהיה מוכן כשאאסוף את אוצרות האמנות מהמערה הזו."
  
  
  הגשתי לו כמה רישומי דיו. "לא, המשימה שלי לא הושלמה. חשבנו שיהודה ימכור את המסמך הזה לרוסים, אבל נראה שהוא עשוי להשתמש בו בעצמו. זהו ציור מפורט של המסמך ששמתי בכיס. ובניירות אחרים יש הערות על עיצוב המכשיר".
  
  
  "אתה אומר, אמיקו, שהמסמך שיהודה גנב מבלי לדעת מכיל את התוכנית של חלק מפצצת אטום?"
  
  
  "כן," עניתי. היה ברור שיהודה ראה שהנפץ יהפוך את הארסנל שלו ליעיל יותר ולכן רצה להשתמש בו. זה גם הצביע על כך שפצצת יהודה הייתה קטנה - אולי ניידת. עלה בדעתי שאפילו פצצה ניידת יכולה להרוס כליל עיר גדולה.
  
  
  "אתה חושב שהוא ישתמש בזה?" – שאל טוני.
  
  
  "אני יודע את זה בוודאות."
  
  
  "אז איפה הפצצה?"
  
  
  הבטתי בו מהורהר. "בוא נניח שהפצצה מוכנה," אמרתי. "ליהודה היה זמן להכין את המכשיר ולהניח אותו בפצצה שלו. נניח שהכל מוכן והפצצה עפה לאנשהו?
  
  
  "אה," מלמל טוני.
  
  
  הוא לקח עוד פיסת נייר ובחן אותה. "תראה את זה, ניק."
  
  
  משהו היה משורבט על נייר בעיפרון. זה היה באיטלקית ונכתב: "תפוקה של מגהטון אחד עם רדיוס פיצוץ של ארבעים וחמישה קילומטרים בגובה פני הקרקע."
  
  
  "אלוהים," אמרתי.
  
  
  "אבל מה הוא יעשה עם נשק כזה?" – שאל טוני.
  
  
  "אני לא יודע," עניתי. "אבל מה שהוא רצה, הציור מהאגרטל הפך את התוכנית שלו ליותר אמיתית. ואני מרגיש אחראי לזה".
  
  
  "שטויות," אמר טוני. "אף אחד לא יכול לחזות אירוע כל כך מדהים של סיבה ותוצאה."
  
  
  לקחתי את החוברת המודפסת שנפלה מתחת לשולחן. "זה מעניין."
  
  
  "מה קרה, ניק?"
  
  
  "לוח הזמנים של תנועת כלי השיט של קו איטליה." הסתכלתי ברשימת ספינות הקרוזים על עטיפת החוברת וראיתי שם שהבהב לי בראש. "הנה ליאונרדו."
  
  
  טוני צמצם את עיניו. "לאונרדו." רגע, אנחנו..."
  
  
  "פתק מפארלי," הזכרתי לו. - פיענחת את זה. היה כתוב "הסחורה של ליאונרדו" ואחריו תאריך. זה היה אתמול.
  
  
  "טוב לליאונרדו," חזר טוני באיטיות. "צ'ה דיאבולו, ידידי. האם אתה חושב שההערה הזו מתייחסת ל..."
  
  
  "זה נראה לי סביר." פתחתי את התיקייה ומצאתי רשימה של תאריכי יציאה של ספינות שונות. ליד "לאונרדו" התאריך היה מוקף באדום. כשראיתי מה המספר, קיללתי מתחת לנשימה.
  
  
  טוני הביט מעבר לכתפי, ואז הביט בי. "בדיוק," אמרתי. "לאונרדו ישוב להפליג בעוד ארבעה ימים. כנראה יש לו פצצת אטום על הסיפון. ואז הוא ייסע לניו יורק".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  מאוחר יותר, ג'ינה ואני חזרנו לרומא. טוני בנדטו נשאר בסיציליה כדי לחכות לעמיתיו לאינטרפול ולקחת את אוצרות הוותיקן ממערת יהודה. הוא כבר מסר את הטכניקה למשטרת סיציליה וביקש מהאינטרפול ברומא להיעזר במשטרת רומא וקאפרי כדי לעצור את ג'ובאני פארלי ויהודה מיד עם הופעתם.
  
  
  מחדרה של ג'ינה התקשרנו לשדה התעופה ועשינו הזמנות במטוס לנאפולי למחרת בבוקר. הליאונרדו היה בנאפולי והיה מפליג משם לניו יורק.
  
  
  אחר הצהריים יצרתי קשר עם הוק. הוא שמח לשמוע שקיבלתי את המסמך בחזרה ונשארתי במצב רוח טוב עד שאמרתי לו שכמעט בוודאות יהודה כבר הפעיל את הנפץ.
  
  
  ' מה?'
  
  
  "אני חושב שהוא שם את פצצת האטום הזו על סיפון הליאונרדו," אמרתי, "והספינה תיסע לניו יורק."
  
  
  "אלוהים אדירים," הוק מלמל. "אתה חושב שהוא מתכוון להשתמש בפצצה הזו כאן?"
  
  
  "אני לא יכול לדמיין שום דבר אחר," עניתי.
  
  
  השתררה שתיקה ארוכה, נשברה רק מנשימתו הכבדה של הוק מהצד השני. נשמתי עמוק והמשכתי, לא התכוונתי לגרום למצב להיראות ורוד אם אדע שהוא שונה לגמרי.
  
  
  "כפי שאתה יודע, לפצצה שהוא יצר יש רדיוס פיצוץ של חמישה עשר מייל. שלא לדבר על גלי הלם משניים ושלישוניים. אם לשפוט לפי התוכניות שמצאתי, הוא הצליח ליצור פצצה תוך מספר ימים שהיתה קטנה מספיק כדי לאחסן אותה בכספת בתחנה. אבל לגודל אין שום קשר לכוח הרס...'
  
  
  "כן, אני מבין את זה, קרטר. קדימה," אמר הוק, נרגז בבירור מהעובדות שסיפרתי לו.
  
  
  "כל מה שיהודה היה צריך לעשות זה לזרוק את הפצצה מעל הסיפון. אז הוא עשוי לשכב בתחתית נמל ניו יורק במשך ימים, אפילו שבועות. אולי לחודשים. עכשיו, כשיש לו את הנפץ, כל מה שהוא צריך לעשות הוא לקשר אותו עם הנפץ ארוך הטווח. יכול להיות שהוא בטיול בפילדלפיה ורק היה צריך ללחוץ על כפתור. ואז... להתראות ניו יורק".
  
  
  'אבל למה?' – שאל הוק. זה לא משנה אם הוא יפיל את הפצצה מהספינה, קרטר. אני רוצה לדעת למה הוא אובססיבי לתוכנית כל כך מטורפת".
  
  
  "כי יהודה משוגע, אדוני. אתה יודע את זה כמוני. הוא שונא אותנו ואת ארצנו; במיוחד לאחר הפגישה האחרונה שלנו בניאגרה. אולי זו תפיסת הנקמה שלו - מי יודע.
  
  
  'נְקָמָה?' - קרא הוק, ועכשיו הוא כמעט כעס עלי על שעימתתי אותו עם הרעיון שלי על דמותו המעוותת של יהודה. "להרוג עשרה מיליון אנשים, קרטר? אלוהים אדירים, בנאדם, אנחנו צריכים לעצור אותו לפני שהדבר הזה באמת יצא משליטה. אתה חייב למצוא את הפצצה הזו, קרטר. וכמובן, יהודה".
  
  
  "אני מתערב," אמרתי במהירות. "אבל אם זו נחמה כלשהי, אני בטוח שיהודה לא נתן את הנפץ הסודי שלנו לאף אחד." לפחות בינתיים. לאחר שקראתי בעיון את המסמכים שמצאתי במעבדה, אני חושד שהוא העביר את התוכניות לעובדיו במספר רסיסים. בדרך זו, אף אחד לא מכיר את המכשיר כולו; כולם יודעים רק חלק ממנו. אני מקווה שלא נצטרך לדאוג בקשר לזה יותר ברגע שנלכד את יהודה".
  
  
  "אם ניו יורק לא תתפוצץ קודם, אתה מתכוון."
  
  
  "אכן, אדוני," אמרתי.
  
  
  "קדימה, ניק. תודיע לי בדיוק מתי הליאונרדו יגיע לניו יורק כדי שיהיו סוכנים במקום. אתה יכול למצוא את הפצצה לפני שהספינה תגיע לכאן. אם לא, אצטרך להזהיר הרבה אנשים".
  
  
  'אני יודע את זה.'
  
  
  
  
  
  כשסיימתי להתקשר, ג'ינה ואני הלכנו למשרד באיטליה. נאמר שלאחרונה השתנה לוח השייט ושאני צריך ללכת למנהל הנמל של נאפולי או לנציג הקו האיטלקי.
  
  
  לאחר ארוחת צהריים באחת המסעדות האהובות על ג'ינה, חזרנו לחדרה. לא יכולתי לעשות כלום עד למחרת בבוקר, אז יצא המטוס לנאפולי. גם שמרתי מקום לג'ינה אבל עדיין לא סיפרתי לה.
  
  
  אחרי שמזגתי את המשקה, ג'ינה, שלבשה כתונת לילה שקופה, באה והתיישבה לידי על הספה הקטנה ולחצה על זרועי.
  
  
  "האם זה יהיה הלילה האחרון שלנו ביחד, ניק?"
  
  
  הסתכלתי לתוך העיניים הכהות האלה והבנתי כמה ג'ינה רומנו עשתה בשבילי. הייתי מתגעגע אליה מאוד אם היינו צריכים להיפרד. זה היה כישלון בעבודה שלי. אי אפשר להיכנס לקשיים רגשיים. זה פשוט כואב. אז עדיף אם זה היה הלילה האחרון שלנו. אבל AX עדיין נזקק לג'ינה.
  
  
  "למען האמת," עניתי, "זה לא יהיה הלילה האחרון שלנו. כלומר, אם אתה רוצה לעבוד ב-AX לעוד קצת זמן".
  
  
  "הו כן, אני מניחה שכן," אמרה ג'ינה. היא נישקה אותי - לחץ הדם שלי עלה בחדות.
  
  
  "חכה עד שתראה איך העבודה הזאת תיסחף יותר מדי," אמרתי בחיוך.
  
  
  "האם אני יכול להישאר איתך?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "אז הכל יהיה בסדר."
  
  
  הסתכלתי על הפטמות שלה, שהתכהו מתחת לכתונת הלילה השקופה שלה. ההתמקדות ביהודה לא הייתה קלה".
  
  
  "ג'ינה," אמרתי, "את צריכה לדעת כמה דברים שהסתרתי ממך עד עכשיו."
  
  
  היא נראתה רצינית, מחכה להסבר שלי.
  
  
  "בדקנו את לוח השייט של לאונרדו כי אנחנו מאמינים שיש פצצת אטום על הסיפון".
  
  
  "ניק, אתה מתכוון לפצצת האטום הקטנה?"
  
  
  "סוג מסוים, כן." _
  
  
  "אבל מה זה קשור לשוד הוותיקן ולג'ובאני פארלי?"
  
  
  "אנחנו מאמינים שפארלי ואחד יהודה, או אולי יהודה לבדו, הביאו את הפצצה על סיפונה של ספינה לניו יורק. הם בנו פצצה באמצעות מסמך שגנבו ממני".
  
  
  "ניק, זה נשמע מדהים."
  
  
  ״אבל זה כך. אני צריך למצוא את הפצצה הזו לפני שיהודה יפוצץ אותה. אם יהודה יהיה על הסיפון, סביר להניח שהוא יהיה מחופש. הוא אמן התחפושות, אז אני לא יכול לסמוך עליו שיגלה את עצמו. אני חייב להתחיל לחפש את הפצצה מיד".
  
  
  "ואתה צריך עזרה בזה?"
  
  
  "אני שונא לשאול אותך, ג'ינה. אבל טוני בנדטו עסוק בחיפוש אחר פארלי, ואני לא יודע אם האינטרפול יעשה את שלי כשאנחנו על הספינה. עליך למלא רק את פקודותיי, ואתך תוכל לעבור בדלתות שיישארו סגורות בפניי".
  
  
  היא הביטה על פני לרגע. "זה נשמע מסוכן," היא אמרה בשקט.
  
  
  "כן, זה יכול להיות סכנת חיים."
  
  
  "אבל אתה מאמין שג'ובאני תכנן את הדבר הנורא הזה?"
  
  
  "אני מניח שהיה לו מה לעשות עם זה."
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה. "אני שונאת את ג'ובאני פארלי," היא אמרה לאט. "אם אני יכול לעשות משהו כדי לעצור אותו, אני אשמח מאוד. אבל," היא עצרה, "יש משהו אחר." אחייניתי אנה גרה בניו יורק. היא קרובת המשפחה האחרונה שלי שנותרה ואני אוהב אותה מאוד. האם גם חייה יהיו בסכנה בגלל הפצצה הזו?
  
  
  "סביר להניח," הודיתי.
  
  
  "אז אני אלך איתך, ניק."
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אז אתה עדיין תקבל תשלום." הנחתי את הכוס וחיבקתי אותה. פיה היה חם וחסר סבלנות. הפטמות שלה היו קשות מתחת לכתונת הלילה שלה.
  
  
  "אני שמחה שאתה צריך אותי, ניק," היא לחשה.
  
  
  "אני מתערב," אמרתי.
  
  
  "ושאתה סומך עליי."
  
  
  יכולתי להגיד לה שאני לא סומך על אף אחד, אבל אין טעם לאכזב אותה או לזלזל במה שהיא הולכת לעשות עבור AXE. דחפתי אותה על הספה והצטופפנו יחד, ובמשך זמן מה לא היה אכפת לנו מיהודה, או ג'ובאני פארלי, או לאונרדו עם נשק המוות על הסיפון. היו רק עור חם, ריחות חושניים, צלילים וליטופים של ג'ינה והגיהינום השואג שהיא יצרה בי.
  
  
  למחרת בבוקר זו הייתה טיסה קצרה לנאפולי. נחתנו קצת אחרי השעה שמונה, לקחנו מונית משדה התעופה והובלנו היישר לאזור הנמל של נאפולי לשם הגיעו ויצאו כל ספינות הנוסעים הגדולות. הגענו לשם בשעה תשע וירדנו מול משרדו של קפטן הנמל. כמה דקות אחר כך ישבנו במשרדו של העוזר שלו ודיברנו על לאונרדו.
  
  
  אתה רוצה ללכת ללאונרדו, אדוני? – שאל הצעיר.
  
  
  'כן.'
  
  
  "טוב, הוא לא כאן."
  
  
  'אֵיך?'
  
  
  "אני בטוח שהוא לא בנמל, סינור קרטר," אמר. "אבל אם תחכה רגע, אני אבדוק." כשהוא יצא מהמשרד, ג'ינה הביטה בי. "זה מזל רע, לא?" היא שאלה.
  
  
  'אולי.'
  
  
  כשהאיטלקי הצעיר נכנס, היה לו ספר ענק מתחת לזרועו ששקל לפחות עשרה קילוגרמים. הוא הפיל אותו בכבדות על השולחן.
  
  
  "זהו זה, מר קרטר," הוא אמר. "לאונרדו הפליג לפני יומיים לפי לוח הזמנים החדש של הקו האיטלקי".
  
  
  "אלוהים," אמרתי במרירות.
  
  
  "תוכל לברר כאן במשרד איטליה ליין מתי הספינה צפויה להגיע לניו יורק."
  
  
  שאלתי. - "כמה רחוק הלכה הספינה?"
  
  
  הוא הרים את מבטו. "אם אני זוכר נכון, זו ספינה מהירה.
  
  
  בטח כבר באמצע הדרך. הנדתי בראשי לאט. בהחלט הייתה פצצה על הסיפון. ובעוד פחות משלושה ימים תגיע הספינה לניו יורק. ניסיתי להיזכר היכן נמצא הפיקוד הצבאי הקרוב ביותר של ארה"ב. הייתי צריך להגיע במהירות לטלפון.
  
  
  אני מתעורר. "תודה," אמרתי לצעיר.
  
  
  
  
  אם אתה צריך עזרה צבאית בדחיפות, אתה צריך לדבר עם האדם הנכון. מצאתי את האיש הזה בגנרל מקפרלן. התקשרתי אליו לבסיס הקרוב של חיל האוויר האמריקאי. בזמן שדיברנו, הוא בדק את תעודת הזהות שלי בקו השני.
  
  
  "אני שונא לשאול אותך, גנרל," אמרתי, "אבל אני חייב שיהיה לי מטוס שיכול לתפוס את לאונרדו."
  
  
  "אז המטוס הזה צריך להיות כאן בקרוב," אמר הגנרל. 'אני יודע את זה. יש לך משהו?
  
  
  השתררה שתיקה קצרה. "יש מטען-על שהם הכינו לטוס לוושינגטון. אנו נקדם את הטיסה ונבצע עבורכם מעקף קצר. אתה חושב שזה נורמלי?
  
  
  "נשמע נהדר, גנרל."
  
  
  "המטוס יהיה בשדה התעופה של נאפולי בשעה אחת עשרה. אני אהיה על הסיפון כדי לזהות אותך.
  
  
  "מעולה, גנרל," אמרתי. "אנחנו צריכים שני מצנחים ורפסודה הצלה".
  
  
  הוא שאל. - "שני מצנחים?"
  
  
  "יש לי אישה צעירה איתי, גנרל. זה פועל על AX.
  
  
  ״בסדר, אנחנו נטפל בזה, מר קרטר.
  
  
  "תודה רבה, גנרל."
  
  
  בדרך חזרה לשדה התעופה, שאלתי את ג'ינה אם אי פעם צנחה ממטוס. היא הביטה בי כאילו אני משוגע.
  
  
  שאלתי. - "אתה חושב שאתה יכול לעשות את זה?"
  
  
  היא נאנחה. אני אברר את זה עד אז.
  
  
  "אנחנו קופצים לים, אז אנחנו נוחתים קצת יותר רכים מאשר ביבשה", אמרתי. "כמובן, אתה צריך לשחרר את המצנח ברגע שאתה פוגע במים, אחרת אתה תהיה בבעיה. ברגע שניפטר מהמצנחים, תהיה לנו רפסודת הצלה".
  
  
  אני חושבת שאני יכולה לעשות את זה," היא אמרה, אבל היא נראתה עצבנית. זמן קצר לאחר שהגענו לשדה התעופה נחת מטוס תובלה גדול על רקע ירוק. הגנרל והאדיונט פגשו את ג'ינה ואותי בבניין התחנה. הגנרל היה אדם גבוה, פעם טייס. הוא הסתכל מקרוב בתעודת הזהות שלי. ואז הוא חייך אליי חיוך רחב.
  
  
  "חיל האוויר ייקח אותך למקום, מר קרטר. עד כמה הטיסה הזו דחופה באמת?
  
  
  "אני רק יכול להגיד לך שיש אדם מסוכן על סיפון הליאונרדו, גנרל, ואנחנו חייבים למצוא אותו."
  
  
  גנרל מקפרלן עיקם את שפתיו; הוא רצה לשאול עוד, אבל ידע שאני לא יכול לענות לו. לבסוף הוא הושיט את ידו ואמר, "אני מאחל לך הצלחה רבה."
  
  
  "תודה לך, גנרל," עניתי. "עדיף שנעזוב עכשיו."
  
  
  הגנרל לא חזר למטוס המטען. הוא אמר שיש לו מה לעשות בנאפולי ואחרי זה יחזור לבסיס שלו. נפרדנו ממנו בדלת המטען של בניין התחנה והלכנו למטוס, מלווה באדיוטנט. המנועים כבר פעלו ועלינו ברוחות חזקות. זמן קצר לאחר שהוצגו בפנינו חצי תריסר קצינים וגברים במדים, המראנו.
  
  
  קו איטליה נתן לנו תוכנית מפורטת של מסעו של ליאונרדו, ונאמר לנו בערך היכן נמצא אותו. בנוסף, יצרנו קשר עם רב החובל, סרן ברטולדי, והוא ידע שעליו לוודא ששני הצנחנים לא ילכו לאיבוד בים. במהלך חצי השעה האחרונה לפני המגע, תישמר תקשורת רדיו בין המטוס והספינה.
  
  
  הטייס חישב כמה זמן ייקח לעקוף את לאונרדו וחישב ארבע עד חמש שעות. זה התאים לי מאוד כי הזמן הפך לגורם חשוב. אכלנו אוכל קר כשהמכונית טסה מעל דרום צרפת. לאחר שאכלנו, יבשת אירופה נשארה מאחור.
  
  
  קיבלנו מצנחים וסמל אמריקאי סבלני במיוחד הראה לג'ינה איך הם עובדים ומה לעשות בבוא הזמן. הסתכלתי והקשבתי.
  
  
  "וכל מה שאני צריך לעשות זה למשוך את הטבעת? – שאלה ג'ינה.
  
  
  "בדיוק, גברתי," אמר הסמל. "אבל קודם כל אתה צריך לרדת לגמרי מהמטוס, זכור את זה."
  
  
  'כן. אני צריכה לספור עד עשר לאט", אמרה.
  
  
  אני חושב שהכל יהיה בסדר, סמל," אמרתי.
  
  
  "כן," ענתה ג'ינה בהיסוס. היא נראתה קטנה ושברירית בעמידה בחליפת הטיסה הירוקה שקיבלה. היא הברישה את שערה מפניה. - "אני יכול לעשות את זה".
  
  
  "רק אל תשחרר את הטבעת הזו," אמר הסמל. "אתה עלול ליפול רחוק לפני שתתפס אותו שוב."
  
  
  "אל תשחרר את הטבעת," חזרה ג'ינה.
  
  
  בינתיים, הטייס יצר קשר עם לאונרדו והודיע לקפטן על הקפיצה שלנו והיכן לחפש אותנו. הוא ביקש מהקברניט לקחת אותנו לסיפון ולעזור לנו בכל דרך שהוא יכול.
  
  
  זה היה יום ללא עננים. ג'ינה ואני הסתכלנו מבעד לחלון עד שראינו ספינת אוקיינוס לבנה וארוכה שנראתה כאילו מונחת ללא ניע מתחתינו בים הכחול הקובלט.
  
  
  הסמל הנהן לעברי. "אנחנו מוכנים לקפוץ, מר קרטר."
  
  
  כעבור כמה דקות עמדנו בדלת הפתוחה של המטוס. הרוח שרקה סביבנו. שום דבר לא נראה לעין מלבד השמים הכחולים והים הכחול.
  
  
  בסדר, ג'ינה," אמרתי. כיבדתי אותה על האומץ שלה. - "אל תסתכל למטה. אתה פשוט יוצא מהדלת ומחזיק את הטבעת. ספר עד עשר ומשוך אותה.
  
  
  אני ממש מאחוריך."
  
  
  בסדר, היא אמרה, מנסה בכל כוחה לחייך.
  
  
  היא הסתובבה וקפצה. ראיתי אותה נופלת ואז ראיתי את בליטת המשי הלבן מאחוריה. היא הצליחה. הנהנתי לסמל וקפצתי מהמטוס.
  
  
  אם אתה לא קופץ לעתים קרובות כל כך, הבטן שלך תרגיש מוטרד מוזר בשניות הראשונות לאחר הקפיצה. שלי קפץ מעלה ומטה כשצללתי לים למטה, והרוח שרקה סביב אוזני וראשי, עצרה את נשימתי. משכתי את הטבעת, צפיתי בו מסתובב תוך כדי סלטה לתוך הירידה. לפתע הצניחה נעה בחדות. ברגע הבא ריחפתי לאט לכיוון הים הנוצץ כשמעל ראשי בלון לבן. ממש מתחתי, ג'ינה צפה, המצנח שלה מתנודד בעדינות ברוח. לא הרחק לפניו היה גוף הספינה הלבן המתרחב לאיטו של הלאונרדו, משרטט שביל קצף בים השקט.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ג'ינה התרסקה לתוך המים הכחולים הכהים של האוקיינוס האטלנטי במרחק של כמה מאות מטרים מהגוף הלבן והחלק של הליאונרדו, שעצר את המכוניות ונראה כמעט ללא תנועה. כשירדתי למים ראיתי סירת הצלה מורידה מהספינה. מעלי התנופף המצנח הלבן השלישי, רפסודת ההצלה שלנו. שנייה אחרי שראיתי את הרפסודה צללתי לים.
  
  
  הייתי שקוע לגמרי במים, וכשהתרוממתי שוב, הסרתי את רצועות הצניחה. מי המלח נגעו בעיניי. ניגבתי אותם וניסיתי לראות את ג'ינה מאחורי הגלים. לבסוף מצאתי אותה מאתיים מטרים משם. הרפסודה נחתה קצת יותר קרוב לחרטום העולה של הספינה.
  
  
  שחיתי לג'ינה. כשהייתי במרחק של כחמישים מטר ממנה, ראיתי שהיא בסדר. היא הורידה את המצנח ושחתה לעברי. נפגשנו במים הגועשים וכברתי את זרועי סביב מותניה.
  
  
  "עשיתי את זה, ניק!" – קראה בחיוך קורן על פניה.
  
  
  צחקתי. "קדימה," אמרתי. "בוא נצא מהמים."
  
  
  הגענו לרפסודה ללא קושי, ואחרי ששחררתי את הרצועות פתחתי את החבילה. כשהוצאתי את השסתום בצד, נשמעה רעש אוויר, רעש חזק מעל הים, והרפסודה הצהובה התנפחה. עליתי על הסיפון ומשכתי את ג'ינה פנימה.
  
  
  "על אודות!" – אמרה ונפלה לאחור לתוך הרפסודה. "איזו הקלה!
  
  
  "אנחנו נהיה על הספינה לפני שאתה יודע את זה," אמרתי. "תראה." והצבעתי על סירה קטנה שמתקרבת אלינו.
  
  
  הסלופ היה איתנו מהר מאוד. על הסיפון היו כמה איטלקים צעירים. כשהם העמיסו אותנו בסירה, הם הביטו זה בזה בהפתעה לראות את ג'ינה מורידה את הכובע המעופף שלה כך ששערה הרטוב נפל על כתפיה. אחד הגברים שרק, אבל ג'ינה התעלמה ממנו ותפסה את ידי.
  
  
  
  
  כשעלינו, מיהרו אנשי הצוות לברך אותנו. כמה נוסעים נדחקו, אבל הקפטן לא נמצא בשום מקום. חשבתי שאם יהודה היה על הסיפון, הוא בטח כבר ראה אותנו. זה היה רע עבורנו, אבל לא יכולנו לעשות דבר בנידון.
  
  
  נלקחנו לרופא הספינה, שהתעקש לעשות בדיקה קצרה. הוא היה מאוד ידידותי אבל לא דיבר אנגלית.
  
  
  לאחר חקירה, קצין ספינה צעיר הראה אותנו לתא ריק מחלקה ראשונה.
  
  
  שאלתי מתי הוא הולך לעזוב. - "מתי אוכל לדבר עם הקפטן שלך?"
  
  
  "אני אשאל אותו, אדוני," הוא אמר והביט בג'ינה בערגה.
  
  
  "לפחות הם נתנו לנו בגדים יבשים," אמרה ג'ינה והצביעה על הבגדים על המיטה הזוגית. עבור ג'ינה זה היה חולצה, חצאית וסוודר צמר, ובשבילי זה היה חליפה טרופית וחולצת ספורט. הם גם נתנו לנו סנדלי עור רכים.
  
  
  "הם נראים מאוד נונשלנטיים לגבי הגעתנו," אמרתי. "אם הקצין יהסס, אני אמצא את הקפטן בעצמי."
  
  
  התלבשנו מהר. ג'ינה נראתה מהממת בתלבושת שלה. נראיתי כמו ג'יגולו סיציליאני. פתחתי את התיק העמיד למים שלבשתי ובדקתי את הנשק שלי, לוגר ונעלי סטילטו. חבשתי את הנרתיק על חולצתי קצרת השרוולים והחבאתי את וילהלמינה. אבל חיכיתי עד שג'ינה תיכנס לחדר האמבטיה הקטן כדי להבריש את שיערה לפני שהסתובבתי את הוגו וקשרתי אותה לאמה. כשהיא חזרה לבקתה, הז'קט שלי כבר כיסה את הנשק.
  
  
  "את נראית יפה," אמרה ג'ינה.
  
  
  "גם אתה," עניתי. "בוא נלך להסתכל. יש לנו מעט זמן".
  
  
  יצאנו לסיפון. בספינה כל כך גדולה היה קשה להבין איך מגיעים לגשר. הלכנו כעשרים דקות לפני שהגענו לבסוף לסיפון הנוסעים העליון.
  
  
  "איפה נוכל למצוא את הקפטן?" שאלתי את המלח.
  
  
  "קפטן, אדוני? זה בלתי אפשרי.'
  
  
  "הוא מחכה לי," אמרתי.
  
  
  הוא פקפק. "אולי כדאי שתשאל את הדייל."
  
  
  "לעזאזל איתו! איפה בן הזוג הראשי? "
  
  
  "אה, מר פיקוזה. זה צריך להיות על הגשר.
  
  
  "תודה," אמרתי וחלפתי על פניו אל המדרגות שלפניה הייתה תלויה שרשרת. הוא הושיט את ידו.
  
  
  "אתה והגברת צריכים ללכת קודם למדריך הטיולים שלך, אדוני."
  
  
  "ואדה אל דיאבולו!" – אמרה ג'ינה בקול רם. "מה לעזאזל!"
  
  
  היא נזפה בו. הנחתי את ידי על כתפה.
  
  
  "תראה," אמרתי למלח. "אנחנו הולכים לשם כדי לחפש את מר פיקוזה, עם או בלי החברה שלך." אתה יכול לקחת אותנו אליו?
  
  
  הוא הביט בפניי הקודרות לרגע. "נהדר," הוא אמר. - "עקוב אחריי."
  
  
  הוא שחרר את שרשרת הסולם והלכנו אחריו לגשר. הוא ביקש שנמתין במעבר בזמן שהוא עולה על הגשר. ראיתי גברים במדים לבנים, ואחרי כמה רגעים יצא אחד מהם. זה היה בן הזוג הראשון של פיקוזה.
  
  
  "אה, מר קרטר וגברת רומנו," הוא אמר בחיוך גדול.
  
  
  שאלתי. - "איפה הקפטן?"
  
  
  "הוא אמר שהוא נתראה בקרוב."
  
  
  התחלתי לדאוג. מטה הקו באיטליה היה אומר לו כמה המשימה שלנו דחופה, גם אם הוא לא ידע את הפרטים.
  
  
  "אנחנו רוצים לדבר איתו עכשיו," אמרתי. "יש לנו נושא חשוב מאוד לדון בו".
  
  
  "אבל מר קרטר, הקפטן עסוק מאוד. הוא... "לעזאזל, פיקוזה," אמרתי. "בטיחות הספינה הזו והנוסעים שלה בסכנה. הזמן אוזל.'
  
  
  הוא נראה מהורהר. ואז הוא אמר: "בוא אחרי".
  
  
  לאחר הליכה קצרה מצאנו את עצמנו בפתח תא הקפטן. פיקוזה דפק. כששמענו קול בפנים, פיקוזה פתח את הדלת ושלושתנו נכנסנו פנימה.
  
  
  גבר גבוה ושמן עם שיער אפור כסוף ישב ליד שולחן עץ. הוא קם, ואחרי שפיקוזה הציג אותנו, בירך אותנו ברעש.
  
  
  הוא אמר; - "אז אלה שני הצנחנים האלה!" זה נשמע מתנשא. "דרך דרמטית לעלות על הסיפון, אתה לא חושב, מר קרטר?"
  
  
  "אני חושש שלא הייתה לנו ברירה, קפטן," עניתי.
  
  
  "בבקשה שב," הוא אמר והצביע על שני כיסאות.
  
  
  אנחנו ישבנו.
  
  
  "בסדר," אמר ברטולדי. "החברה שלי הודיעה לי שאתה מחפש נוסע מסוים בספינה שלי. תגיד לי, מר קרטר, למה אי אפשר לעצור את האיש הזה אם הוא מגיע לחוף בניו יורק?
  
  
  קודם כל, אמרתי, אין ספק שהאיש הזה מחופש, אז אנחנו חייבים למצוא אותו לפני שנגיע לניו יורק. שנית, אני לא שוטר, וגם אם הייתי, האיש הזה לא היה משאיר עדים בחיים. אז זה לא רק עניין של מעצר".
  
  
  "כן, כמובן," אמר הקפטן. "אפשר לראות את תעודת הזהות שלך, מר קרטר?"
  
  
  הראיתי לו את תעודת הזהות שלי.
  
  
  "אה, המודיעין האמריקאי. והגברת הצעירה?
  
  
  "היא עובדת אצלנו," אמרתי.
  
  
  "ימין." הוא חייך ביודעין. "מר פיקוזה יעזור לך במסע שלך, מר קרטר. אינך רשאי להשתמש בנשק חם בספינה זו אלא בהגנה עצמית, ועליך לכבד את פרטיות הנוסעים האחרים שלי. חוץ מזה, אתה צריך לעשות כמיטב יכולתך כדי להימנע מיצירת קשר איתם."
  
  
  התחלתי לכעוס שוב. "קפטן ברטולדי," אמרתי, "אני לא מוכן להתווכח. אני מזמין אותך להקשיב למה שיש לי להגיד לפני שאתה מחליט מה נעשה ומה לא נעשה".
  
  
  ברטולדי ופיקוזה הביטו זה בזה בזעם. "אין לי כל היום לדון בעניין הזה, מר קרטר," אמר ברטולדי בקרירות. "אם יש לך משהו להגיד, בבקשה תקצר אותו."
  
  
  "קפטן," אמרתי, "אנחנו לא מדברים רק על האיש הזה. אנחנו מאמינים שהוא הביא נשק מאוד מסוכן לספינה הזו.
  
  
  'נֶשֶׁק?'
  
  
  'כן זה זה.' ישר הסתכלתי עליו. - "נשק גרעיני".
  
  
  עיניו התרחבו מעט.
  
  
  "אנחנו חושבים שזו פצצת אטום קטנה".
  
  
  פיקוזה קם מכיסאו. - "דיאבולו!
  
  
  רמז של הלם הופיע על פניו של קפטן ברטולדי, ואז הוא חזר במהירות למבט הספקני שלו. - "איזה ראיות יש לך לזה?"
  
  
  "אין ראיות מדויקות," הודיתי. "פתק עם שם הספינה שלך והרבה מידע נוסף. אבל ביחד הם מובילים למסקנה סבירה". השתררה שתיקה ארוכה ועמוקה. "אבל אתה לא בטוח שיש פצצה על הספינה שלי?"
  
  
  "זה יותר מסביר, קפטן," אמרתי.
  
  
  "ואתה רוצה לחפש בספינה פצצה אפשרית?" "קפטן," אמר פיקוזה, "אני יכול לשים כמה אנשים על זה."
  
  
  "אנחנו צריכים לפחות תריסר גברים," אמרתי. "זו ספינה גדולה והזמן אוזל. חייבים להתחיל לחפש בבקתות של כל הנוסעים שעלו בנאפולי, כי אני בטוח ששמו האמיתי של האיש שאנחנו מחפשים, יהודה, לא נמצא ברשימת הנוסעים. כמובן שאנחנו צריכים לבדוק את זה".
  
  
  "רוב הנוסעים עלו בנאפולי, מר קרטר," התנגד הקפטן. "אתה רוצה להטריד ולהרגיז את האנשים האלה. אתה יודע, לנוסעים יש זכויות מסוימות.
  
  
  ואחד מהם הוא הזכות לבטיחות על סיפון הספינה הזו", אמרתי. אני גם מבקש שתפקידו בידי את החיפוש, שכן יש לי ניסיון בדברים כאלה. ואז אני רוצה שתאט את הספינה כדי שיהיה לנו יותר זמן.
  
  
  לך לאט יותר! – קרא ברטולדי בזעם. לעולם לא. אני חייב לעמוד בלוח זמנים. גם לנוסעים שלי יש לוח זמנים משלהם. אתה אפילו לא יודע אם יש פצצה על הסיפון. לא, הספינה שומרת על מהירות שיוט רגילה.
  
  
  סֶרֶן!
  
  
  "ו," הוא קטע אותי, "מר פיקוזה מוביל את החיפוש. אתה תקבל ממנו פקודות, מר קרטר, אחרת לא יהיה חיפוש כלל. זה ברור?
  
  
  "זה הולך ומתבהר".
  
  
  קפטן ברטולדי פנה לפיקוזה. "קח עשרה אנשים ואת שני האנשים האלה וחפש בבקתות. תתחיל בכיתה ג' ותתקדם משם".
  
  
  "קפטן," אמרתי, "לא סביר שליהודה יהיה משהו מלבד בקתה ממדרגה ראשונה."
  
  
  "אני חוזר, מר פיקוזה, תתחיל בכיתה ג'," אמר ברטולדי. "אם החיפוש שם ייכשל, נראה אם יש צורך בחיפוש בחלקים אחרים של הספינה".
  
  
  הטיפשות של האיש הזה הייתה מדהימה. החלטתי לברר למטה החברה שהוא מפריע לחיפוש בקנה מידה מלא.
  
  
  "תודה על שיתוף הפעולה, קפטן," אמרתי בקרירות וקמתי.
  
  
  "לשירותך, מר קרטר," הוא אמר. - עוד דבר, מר פיקוזה. אם יש נוסעים שמסרבים לערוך חיפוש בתאיהם, אל תתעקשו. שלח לי אותם ואני אסביר."
  
  
  "קפטן, אין לנו זמן לכאלה...
  
  
  "אתה יכול ללכת, מר קרטר."
  
  
  הבטתי בו בזעם. "בסדר," אמרתי. הסתובבתי ויצאתי מהבקתה עם ג'ינה, ופיקוזה עקב אחריי.
  
  
  פיקוזה היה הרבה יותר שימושי מהקפטן שלו. הוא תפס במהירות את הגזבר פבריציו, ויחד הם אספו תשעה מלחים שהיו אמורים לחפש איתנו. הלוואי וזו לא הייתה עבודה כל כך גדולה שאוכל להתמודד איתה בעצמי.
  
  
  
  
  ברמקול הוכרז שכל נוסעי המחלקה השלישית יישארו בתאיהם לאחר ארוחת הצהריים לצורך בדיקת כבודה. זו הייתה עוד אזהרה ליהודה לגבי המתרחש, אבל נראה היה שאין דרך לשמור את מעשינו בסוד. חיפשנו את המזוודות כל הערב, אבל לא מצאנו כלום. אם הנוסע לא היה בתא, לא בוצע חיפוש - בפקודת רב החובל. למרבה המזל, רוב הנוסעים היו שם. בחצות נאלצנו לעצור - גם בהוראת הקפטן.
  
  
  לאחר התנגדות, הוא הרשה לנו לחפש בחדר המנועים, אך לא מצאנו דבר.
  
  
  
  
  למחרת בבוקר קיבלה קבוצת הבלשים, כולל ג'ינה ואני, קצת מנוחה. היינו צריכים לעשות את זה. הצוות האיטלקי היה בסכנת הירדמות, וגם אנחנו היינו מותשים. קצת לפני הצהריים תפסנו חטיף מהיר והמשכנו בדרכנו. שכנעתי את ברטולדי לעבור ישר מכיתה ג' לכיתה א' כדי שנוכל לשמור את כיתה ב' לסוף. החיפושים נמשכו כל היום. רוב הנוסעים היו אדיבים מאוד. חלקם התעקשו להיפגש עם הקפטן, אך בסופו של דבר הסכימו לערוך חיפוש בחפציהם.
  
  
  עד סוף היום השני, ערכנו את כל רשימת הנוסעים, אבל לא מצאנו שום דבר שדומה לפצצת אטום, ולא ראינו אף אחד שדומה אפילו במעט ליהודה. אם הוא היה על הסיפון, הוא היה מוסתר היטב, או שביקר אותו אחד מאחד עשר הגברים האחרים שעשו את העבודה. אבל עדיין היינו בידיים ריקות.
  
  
  ביום השלישי שאלנו את ברטולדי אם נוכל לחפש במגורי הצוות. הוא זעם. "האם זה לא ברור עד עכשיו שטעית לגבי הפצצה, מר קרטר?"
  
  
  "בכלל לא," עניתי. "ואם לא תיתן לי רשות לנהל את החקירה הזו, אני אחבר את המטה שלך. ואז אני אצור קשר עם וושינגטון, שתפנה אז לממשלתך ברומא".
  
  
  היהירות גלשה מפניו של ברטולדי. - "זה איום, מר קרטר?"
  
  
  אתה יכול לקרוא לזה איך שאתה רוצה, קפטן. אני אעשה כמיטב יכולתי לחפש את הספינה הזו. אנחנו שטים במלוא המהירות לניו יורק ומגיעים לשם מחר אחר הצהריים. עשרה מיליון אנשים חיים בעיר הזו. אם אינך מודאג לגבי הנוסעים שלך, תחשוב על האנשים האלה. אם יש על הסיפון פצצת אטום שעלולה להתפוצץ בכל רגע, האם היית רוצה שאסון כזה יקרה על מצפונך? כלומר, אם תצא מזה בחיים, מה שאני מטיל ספק רציני בו.
  
  
  פיקוזה אמר בשקט, "קפטן, אולי לצוות לא אכפת מהמטרד הזה."
  
  
  ברטולדי קם מהשולחן והחל לצעוד. כשהוא פנה אלי, פניו היו רציניות. "בסדר, מר קרטר," הוא אמר. "אתה יכול לעשות את המחקר שלך. אבל אני אלווה אותך באופן אישי למגורי הקצינים שלי".
  
  
  "כרצונך," אמרתי.
  
  
  החיפושים נמשכו באיטיות עד הצהריים. זה לא הניב דבר וגרר הערות נזעמות מקפטן ברטולדי. הוא כעס במיוחד כשסיירנו בקצרה גם בחדריו. הוא שאל. - "עכשיו אתה מודה שאין פצצה?"
  
  
  "אמרתי, 'לא, עכשיו אני רוצה לחפש במבנה העל, עד סירות ההצלה'.
  
  
  "אַבּסוּרדִי!" – הוא מלמל, אבל בואו נמשיך. פיקוזה עזר לנו לזמן מה; אחרי זה, ג'ינה ואני נשארנו לבד. בדקנו את המטבחים, המחסנים, כל הבורות והפינות של הספינה הגדולה, אך ללא הועיל.
  
  
  "אולי הקפטן צודק, ניק," אמרה ג'ינה בארוחת הערב באותו ערב. - "אולי אין פצצה על הסיפון. אולי יהודה החמיץ את ההזדמנות שלו בגלל שינוי בלוח השייט".
  
  
  "הלוואי שזה היה נכון," אמרתי. "אני באמת רוצה שברטולדי יהיה צודק. אבל אני מכיר את יהודה, ג'יני." קימטתי את פניי. "בטח יש מקומות שלא חיפשנו. או שאולי אחד מהעוזרים שלנו עשה עבודה גרועה. אנחנו לא יודעים. ומחר נפליג לנמל ניו יורק. אני חייב לשלוח להוק הודעה ברדיו הערב. '
  
  
  "מה אתה הולך להגיד?"
  
  
  "רק שלא מצאנו את יהודה והפצצה שלו. הוק ימציא משהו.
  
  
  
  
  ישנתי חסר מנוחה. כשהתעוררתי למחרת בבוקר והבטתי בג'ינה, שעדיין ישנה בחלק השני של הבקתה, חשבתי כמה אנחנו קרובים לניו יורק. במהלך ארוחת הבוקר קיבלנו עלון שאומר שהנסיעה תימשך עוד שלוש שעות.
  
  
  "האם הספינה יורשה לעגון?" – שאלה ג'ינה.
  
  
  "אם כן, תהיה שם ועדת קבלת פנים", עניתי.
  
  
  בזמן ששאר הנוסעים ארזו והתכוננו לרדת, נשארתי בבקתה שלנו עם ג'ינה. בערך בשעה עשר הלכתי לסיפון המחלקה הראשונה, בתקווה לראות מישהו שאולי דומה ליהודה. בעשר וחצי הופיעה היבשת, ומעט לפני הצהריים עגנו בנמל ניו יורק. רוב הנוסעים היו על הסיפון, משקיפים על קו הרקיע של מנהטן ועל פסל החירות.
  
  
  כפי שציפיתי, קיבלו את פנינו. משמר החופים תפס את לאונרדו מהנמל וביקש ממנו לעצור. הקפטן ציית, אבל ראיתי אותו צועק בכעס פקודות לקציניו. זמן קצר לאחר הצהריים עלו למטוס כמה קצינים וחיילים של משמר החופים, מלווים בכמה סוכני AX, ראש עיריית ניו יורק ודיוויד הוק.
  
  
  קפטן ברטולדי ביקש להיפגש בתא שלו. שני קצינים בכירים במשמר החופים, ראש העיר, הוק, פיקוזה, ג'ינה ואני היינו אמורים ללכת לשם. הוק נגסה מהסיגר הכבוי שלו כשהודעתי לו על הכישלונות שלנו.
  
  
  "אני לא מאמין שיהודה על הסיפון", אמר. "ואם הוא על הסיפון, אז כנראה שגם הפצצה שם". הוא הביט בג'ינה. "אתה שוכר נשים יפות, ניק," הוא אמר.
  
  
  ג'ינה הבינה את המחמאה, אבל לא את הסרקזם. "חסד," היא אמרה וחייכה.
  
  
  "פרגו," ענה דיוויד הוק.
  
  
  רציתי לצחוק, אבל המחשבה על יהודה משכה את זוויות הפה שלי למטה.
  
  
  "חיפשת בכל הספינה?" – שאל הוק.
  
  
  "מלמעלה למטה," אמרתי. "למען השם, אפילו הסתכלנו לתוך השירותים. אני פשוט כבר לא יודע כלום".
  
  
  לא אמרתי כלום. הוק וג'ינה הביטו בי.
  
  
  'מה זה?' – שאל הוק.
  
  
  "בדיוק חשבתי על מקום אחר," אמרתי. "תגיד לברטולדי שאני אגיע מיד."
  
  
  מיהרתי לשולחן הגזבר, נזכרתי שבתחילת החיפושים שלנו הגזבר סיפר לי על אדם שהגיע לשולחן הקברניט כדי לדבר על בטיחות הדברים. אלו דברים בעלי ערך. זה אומר שחייבת להיות כספת על הסיפון.
  
  
  "כן, מר קרטר," אמר פבריציו כששאלתי אותו על כך. "יש לנו כספת גדולה במשרד שלנו. אבל אני לא יכול לדמיין שיש בו משהו שיעניין אותך.
  
  
  "אולי כדאי שנסתכל," אמרתי. פבריציו לא עצבן אותנו. הוא אפילו לא טרח לקרוא לקפטן. דקות לאחר מכן נפתחה הכספת בגודל גבר. הרכינתי את ראשי והלכתי אחריו פנימה. הסתכלנו על הכל. החבילה הגדולה הכילה חפץ כסף מספרד. זו הייתה אכזבה.
  
  
  "אני מאוד מצטער, אדוני," אמר פבריציו.
  
  
  "טוב, זה היה רק רעיון."
  
  
  עזבתי אותו וחזרתי לשולחן הקפטן. משהו עבר לי בראש, אבל לא הצלחתי להבין את זה.
  
  
  הם התחילו במשרד. הקפטן ניגש אל שולחנו. כל השאר ישבו מלבד הוק, שעמד בפינה עם סיגר בזווית פיו וזרועותיו הצנומות שלובות על חזהו. ניגשתי אליו והנדתי בראשי, מראה ששום דבר לא הסתדר לי.
  
  
  "אבל מר קרטר הסתכל על הספינה הזו למעלה ולמטה!" – אמר ברטולדי. "אם דבר כזה היה על הסיפון, הוא היה מוצא אותו".
  
  
  "סלח לי, סרן," אמר הקצין המבוגר מבין שני קציני משמר החופים, סגן מפקד מפקד. "לא נוכל להרשות לספינה הזו להיכנס לנמל ניו יורק עד שתבוצע חקירה יסודית יותר".
  
  
  "נכון," הסכים ראש העיר. - "אנחנו חייבים להמשיך לחפש. מיליוני חיים בסכנה".
  
  
  ברטולדי נתן בי מבט עז, כאילו הבאתי אותו למצב המביך הזה. "אתה הולך," הוא שאל, "להשאיר את הנוסעים שלי כאן בים בזמן שאתה ממשיך לחפש את הספינה שלי?"
  
  
  "לא," הגיב הוק כקצין במשמר החופים. כולם הסתכלו עליו. "יש לנו תוכנית טובה יותר שהיא הרבה יותר בטוחה לנוסעים. נכון לעכשיו פועלות כאן כמה מעבורות. הנוסעים עולים על המעבורות הללו ללא מזוודות ויוצאים לנמל. הם יטופלו היטב בזמן שהספינה תיבדק שוב. הספינה עצמה תוחזר לים הפתוח, והחקירה תתבצע על ידי אנשי ואנשי סגן מפקד בהנחייתי.
  
  
  "חזרה לים הפתוח!" אמר ברטולדי בטון עמום. "מזיז את הנוסעים שלי?"
  
  
  "אני חושב שזה הפתרון הבטוח היחיד, קפטן," אמר הוק. "המעבורות יגיעו לכאן בקרוב," אמר סגן קפטן.
  
  
  "אבל אין לך זכות!" קרא ברטולדי. "זו טיפשות גדולה."
  
  
  "קפטן," אמר הוק בקרחניות, "זה יהיה טיפשי להתעלם מהאיום."
  
  
  קפטן ברטולדי התמוטט בכבדות ליד השולחן. הוא בהה בידיו. "נהדר," הוא אמר. "אבל אם הפצצה לא תימצא, רבותי, אני מתכוון להזמין את החברה שלי למחות נגד התקרית המצערת הזו".
  
  
  "הוא יטופל בכל הכבוד", הגיב הוק. "עכשיו, קפטן, אני חושב שכדאי לך להודיע לנוסעים על מה שקורה."
  
  
  המחשבה שהסתובבה בראשי התגבשה פתאום. חיכיתי עד שהגברים האחרים ילכו. כשרק הקפטן, הוק, ג'ינה ואני עדיין היינו בתא, שאלתי, "קפטן, האם זה נכון שנוסעים באים אליך כדי להפקיד חפצי ערך מעל סכום מסוים?"
  
  
  ברטולדי נתן בי מבט לא מרוצה. אני מאמין שהוא ראה בי את המענה האישי שלו. "נכון, מר קרטר," הוא אמר.
  
  
  הוק הביט בפניי, מנסה להבין מה אני חושב.
  
  
  "האם היו לך הרבה בקשות כאלה במהלך הטיול הזה?"
  
  
  "אולי חמש או שש."
  
  
  "ואז האנשים האלה מגיעים למשרד הזה, נכון?"
  
  
  "כן כן".
  
  
  "מה אתה זומם, ניק?" – שאל הוק.
  
  
  "אני מנמק, אדוני," אמרתי. "האם אחד מהנוסעים האלה הכניס חבילה די גדולה ללוקר שלך?"
  
  
  'אכן כן. היו כמה כאלה".
  
  
  "והיית צריך להשאיר את אחד האנשים האלה לבד בבקתה הזו, אפילו לזמן קצר?"
  
  
  הוא הביט בי בצורה מוזרה; ואז ראיתי שהוא נזכר במשהו. בפעם הראשונה מאז שפגשתי אותו, הוא דיבר עם מידה מסוימת של יראה בקולו. "כן, באמת," הוא אמר לאט. "היה פה גבר..."
  
  
  'איך הוא נראה?' – שאל הוק.
  
  
  "היה לו זקן. גבר מאוד מוזר למראה. פנים רזות מאוד.
  
  
  'יְהוּדָה!' – צעק הוק.
  
  
  "גם אני חושב כך," אמרתי. "ואולי הוא שינה את התוכניות שלו כשהיה בבקתה הזו. אולי הוא התכוון להניח את הפצצה בכספת גדולה, אבל אולי החליט, כשהיה כאן לבדו, למצוא מקום טוב יותר. או אולי הוא לא רצה לעורר את סקרנותו של הגזבר לנושא".
  
  
  ברטולדי חיטט במגירת השולחן שלו ושלף פיסת נייר. הוא הביט בה לרגע. "זה השם שלו," הוא אמר. - ארנולד בנדיקט. יש לו תא מחלקה ראשונה מספר שתים עשרה בסיפון א'.
  
  
  באותו רגע הופיע ראש העיר בדלת עם פיסת נייר בידו והבעה מבוהלת על פניו.
  
  
  "רבותי, אם היה ספק לגבי חומרת המצב, ניתן להבהיר זאת כעת".
  
  
  'מה זה?' – שאל הוק.
  
  
  "המשרד שלי קיבל את המברק הזה מרומא," הוא אמר בקשיחות.
  
  
  הוק לקח פיסת נייר וקרא בקול:
  
  
  
  
  
  "אדוני ראש העיר. פצצת האטום הוצבה במקום כזה שניתן להרוס את העיר שלכם בלחיצת כפתור. אתה צריך להאמין לנו כשאנחנו אומרים שזו לא בדיחה. כדי להוכיח זאת, אנו מספקים את מספר הקוד של מנגנון ההצתה שלנו: HTX 312.
  
  
  הפצצה תופעל תוך 48 שעות אלא אם ישולם סכום של מאה מיליון דולר במטילי זהב. זה בערך עשרה דולר לחיות בניו יורק. אנא חשבו על זה בזהירות רבה. יש הרבה מקורות להשגת כסף. תקבל הודעה שנייה עם הנחיות נוספות תוך 24 שעות.
  
  
  
  
  
  הוק הביט בי. "זה הוא," אמר. לאחר מכן הוא שאל, "אתה יכול לדמיין מה הוא יכול לעשות עם מאה מיליון דולר?"
  
  
  "אתה יודע מי שלח את המכתב הזה?" – שאל ראש העיר.
  
  
  "האיש שאנחנו מחפשים", ענה הוק. "המברק היה אמור להישלח על ידי אחד ממקורביו ברומא כדי שזה יתאים לבואו של "לאונרדו" לניו יורק".
  
  
  "כנראה פארלי," מלמלתי.
  
  
  "להיפך," התנגד הקפטן. "זה לא אומר כלום על 'לאונרדו', שום דבר בכלל".
  
  
  "מסיבות ברורות," הוק מלמל. "ברור שהם לא רצו למשוך תשומת לב לספינה הזו, מר ברטולדי."
  
  
  שמתי לב למבט בעיניו של הקפטן כשהוק פנה אליו ללא התואר הרגיל שלו. היהירות שלו הייתה מעצבנת, אבל לא כמעט מעצבנת כמו חוסר הרצון שלו לעזור לי. אבל עכשיו הוק היה בפיקודו, וברטולדי קיבל פקודות מאקס, בין אם הוא אוהב את זה ובין אם לא.
  
  
  "הודיעו לי שהנשיא והמושל קיבלו את אותם מברקים", אמר ראש העיר. "הם רוצים שנעבוד יחד כדי לגייס את הכסף הדרוש. אבל מאה מיליון בזהב, אלוהים, איזה מין משוגע זה?
  
  
  "משוגע שעלינו לקחת ברצינות רבה, אדוני ראש העיר. "בריון פסיכופתי שנחוש לממש את האיום שלו אם מטילי הזהב לא יימסרו", אמרתי.
  
  
  "זה אבסורד, אבסורדי לחלוטין," ברטולדי קימט את מצחו. "זו בדיחה, בדיחה אמריקאית גרועה".
  
  
  "לא הייתי רוצה לצחוק אם פצצה תתפוצץ", אמר הוק. הוא מתח את צווארו לעבר הדלת וקרא לקצין משמר החופים שעמד מחוץ לדלת.
  
  
  'כן אדוני?' אמר סגן המפקד כשנכנס.
  
  
  "מר קרטר ואני נחפש בצריף הזה. בינתיים, קח את האדיוטנט שלך וכמה מהקצינים שלי ותראה אם אתה יכול למצוא את ארנולד בנדיקט בתא 12 על סיפון A. אולי הוא האיש. "הו כן, קפטן," הוסיף הוק, "הוא בהחלט יהיה חמוש ומסוכן." אז נקוט בכל אמצעי הזהירות האפשריים." הקצין הנהן והסתובב.
  
  
  "יש לו זקן," אמר הקפטן. הלוחמה הישנה נעלמה כמעט לחלוטין, וקמטים מדאיגים הופיעו על פניו המבוללים. "ופנים מאוד, אה, רזות. אה, ואני זוכר עוד דבר אחד."
  
  
  'איזה מהם?' – נבח הוק, עקב בקפידה אחר כל מילה של הקפטן.
  
  
  "טוב, אני לא יודע אם זה חשוב", היסס ברטולדי, "אבל הוא שאל אותי אם אפשר לקבל אינסולין במטוס. אני חושד שיש לו סוכרת.
  
  
  "לא פלא שהוא נראה כל כך רע," אמרתי בשקט, ראיתי את הפרופיל המצמרר של יהודה בעיני רוחי. הוק הנהן. - "וקברניט, האם תשלח לכאן שניים ממומחי הכרייה שלי להתכונן לכל הנסיבות הבלתי צפויות? ותודיע לנו מתי "ארנולד" יימצא."
  
  
  "הכל בסדר", אמר סגן המפקד. הוא עזב את הבקתה. ג'ינה עמדה לידי, שילבה את אצבעותיה בין שלי. - "איך אני יכול לעזור לך?" היא שאלה.
  
  
  "לך לשתות כוס קפה בטרקלין," אמר הוק. "מגיע לך."
  
  
  ג'ינה חייכה אלי ויצאה מהתא. הקפטן עקב אחריה מתוך נימוס. סוף סוף הוא התחיל לגלות קצת כבוד. כשהוק ואני היינו לבד בבקתה, הוא פנה אליי וגיחך.
  
  
  "אני לא עושה הרבה עבודה בחוץ, ניק," הוא אמר, "ואני פשוט אוהב את זה. יש לכם עוד רעיונות קסומים?
  
  
  'לא אדוני. עכשיו בואו נהפוך את הבקתה הזו מבפנים.
  
  
  ועשינו את זה. ידעתי שהמעבורות כבר בדרך והנוסעים ירדו בקרוב, מה שהרגיע אותי מעט. אבל אם ליהודה היה מפוצץ פצצה בידיים, הוא יכול היה לפוצץ אותנו בכל רגע.
  
  
  חיטטנו בשולחן הקפטן, חיפשנו בארונות התיקים והבטנו בכל התא. הוק התעייף במהירות. הוא התיישב על כיסא ליד השולחן של הקפטן, ואני הבחנתי בטפטופי זיעה על מצחו.
  
  
  "אני מזדקן, ניק," הוא אמר. "זה נראה די מחניק כאן."
  
  
  "אתה צודק," אמרתי. הסתכלתי על הקיר הצדדי של התא, ראיתי את סורג האוורור וחשבתי.
  
  
  התיישבתי ליד הסורגים. הוא הונח בלוח די גדול, שהיה מחובר לקיר עם ברגים. אחד הברגים היה רופף.
  
  
  שאלתי. - "יש לך מספריים לציפורניים?"
  
  
  "כן," הוא אמר, שלח יד לכיסו והושיט לי את המספריים.
  
  
  כשהוא ראה שאני מתחילה לפרק את הברגים בלוח, הוא בא ועמד לידי בעניין. עבדתי בקדחתנות, ולמרות שהפאנל דבק בפינה אחת במשך זמן מה, הצלחתי לבסוף לקרוע אותו.
  
  
  הבטנו לתוך צינור האוויר ושם ראינו: חבילה באורך שלושה מטרים, עטופה בנייר חום. הוא מילא את החור בתעלת האוויר ונשען עם קצהו במקום שבו התעקל תעלת האוויר ויצא אופקית מהתא.
  
  
  "לעזאזל," אמר הוק.
  
  
  בעזרת מספריים חתכתי חור בנייר והסתכלתי על התוכן. זו הייתה קופסת מתכת קלה, כנראה סגסוגת אלומיניום. בחוץ היו מנגנונים, כולל מקלט אלקטרוני מיניאטורי ארוך טווח. נורה אדומה קטנה נדלקה, ללא ספק מסמנת שהפצצה מוכנה להתפוצץ מיד.
  
  
  נסוגתי לאחור.
  
  
  "אני אתקשר למומחי הכרייה," אמר הוק בשקט. "גם לי יש מישהו שמבין את זה."
  
  
  שאלתי. - מה עלינו לעשות עם הנוסעים "האם צריך לרדת קודם?"
  
  
  הוק צמצם את עיניו הקרות מהורהר. "אני לא חושב כך. בכל רגע אנו עלולים למצוא את עצמנו בעימות עם יהודה. יתרה מכך, עלינו להניח שפצצה עלולה להתפוצץ ממש מתחת לאף שלנו תוך פחות מדקה, אולי אפילו שנייה. אנחנו קרובים מאוד לנמל. אם פצצה תתפוצץ כאן, היבשת תספוג את אותו נזק כאילו היינו בנמל. לא, ניק, אנחנו צריכים לנסות לכבות את זה."
  
  
  הנהנתי, והחלטתי, כמו הוק, לברוח מיהודה. הוא עזב את הבקתה כדי להביא את המומחה. נעלתי את הדלת מאחוריו ובדקתי שוב את החבילה המפחידה.
  
  
  האור האדום המשיך להאיר בצורה מבשרת רעות, והצביע על כוחה הנורא וההרסני של הפצצה. ואז תהיתי אם יהודה באמת ילחץ על הנפץ גם אם הוא יהרוג את עצמו. האיש הזה, ידעתי מניסיון העבר, הוא התגלמות הרוע. אולי אם הוא ידע שגילינו פצצה, הוא לא יהסס להוציא לפועל את תוכניתו הבלתי אנושית, גם אם הפיצוץ הורג אותו. לא יכולנו לקחת שום סיכונים, זה היה בטוח, במיוחד כשעסקנו באדם כל כך בלתי צפוי ומסוטה נפשית כמו יהודה.
  
  
  חזיתי את התוצאה הנוראה של הסיוט הזה - ענן פטריות שמפיץ את הרעל האטומי שלו. מיליוני אנשים ברדיוס הרס של ארבעים וחמישה קילומטרים ימותו. אלפים רבים ימותו במהלך גלי ההלם המשניים והשלישוניים. ועוד אלפים ימותו מוות איטי ונורא מקרינה.
  
  
  מחשבותיי נקטעו במהרה על ידי דפיקה בדלת. ניגשתי לדלת ושאלתי מי זה. ברגע שהוק אמר את שמו, פתחתי את הדלת וזזתי הצידה כדי להכניס אותו.
  
  
  אחריו הגיעו קפטן ברטולדי ושלושה גברים קודרים למראה שלא הכרתי. "תראה את זה, ברטולדי," אמר הוק בעצבנות, מאס בחוסר האמון של הקפטן וחוסר החמלה. ברטולדי החוויר. הוא עמד רועד, מהדק את אגרופיו בזעם חסר אונים.
  
  
  "ולסתלק מכאן, אדוני," נבח הוקאיי וסימן לי להתלוות לקפטן אל הדלת.
  
  
  ברטולדי הלך לאורך מדרגות העץ, עיניו מביטות בצורה מוזרה ישר קדימה. נעלתי את הדלת מאחוריו ופניתי בחזרה אל הוק ושלושת האחרים. "מר גוטליב, ניק קרטר," הוא אמר.
  
  
  לחצתי ידיים עם גבר רזה וחטוב שמרכיב משקפיים ללא מסגרת - סטריאוטיפ של מדען. הוק הסביר לי שגוטליב המציא את הנפץ, מכשיר שאפשר ליהודה ולחבריו ליצור פצצה.
  
  
  בינתיים עסקו שני מומחי הצתה בהוצאת האריזה מהפצצה. "זה יהיה נורא... נורא," מלמל גוטליב, "אם המכשיר שלי היה משמש בצורה כזו."
  
  
  זה, כמובן, היה אנדרסטייטמנט. גוטליב הצטרף לשני גברים נוספים שהתכופפו מעל הפצצה. "את בטוחה שזה הוא?" – שאל אותו הוק.
  
  
  גוטליב הנהן. ״אין ספק בעניין הזה. לאדם שחיבר את זה יש הבנה רבה בביקוע תרמו-גרעיני. למרבה הצער, הרחבנו את הידע הזה עוד יותר". הוק הביט בי ואני התכווצתי. גוטליב ושני גברים מ-AX עבדו על הפצצה. האור האדום זוהר ברוח רפאים על פניהם כשגוטליב צקצק בלשונו וממלמל לעצמו. "הנה," הוא אמר לבסוף. - יש שם חוט. כן זה זה. לא, לא ההוא, השני.
  
  
  הצטופפנו סביב הפתח בחומה. ניסיתי לא לחשוב מה יקרה אם הפצצה תתפוצץ עכשיו, גם אם לא ארגיש כלום. האנשים שעבדו על הפצצה נראו כבעלי עצבים מפלדה. הוק ניגש לדלת ושאל אם סגן המפקד כבר דיווח. זה לא היה המקרה.
  
  
  "האם לדבר הזה יש את הכוח שהם מייחסים לו? – שאלתי את גוטליב.
  
  
  הוא דיבר לאט, מבלי להסתכל לכיווני, כיוון שכל תשומת הלב שלו הייתה ממוקדת בפצצה. - 'אני חושב כך. מכאן הפצצה תהרוס הכל ברדיוס של שישים, שבעים קילומטרים". הוא התמקד במנגנון הנפץ, ואז, כאילו כדי להדגיש את מחשבותיו, הוא אמר: "לאף אחד לא יהיה סיכוי".
  
  
  כל מה שיכולתי לעשות זה להניד בראשי. גוטליב, כמו אדם הקורא קטכיזם קטלני, המשיך, והמשיך להתבונן בעבודת המומחים: "אבל הפיצוץ הראשון, גלי ההלם הראשונים לא יביאו לסוף העניין. משקעים, גלי גאות - מחלת קרינה וקטע אדמה לא מיושב, קטע בים המלח. מנהטן תהפוך להפקר, בלתי ניתנת למגורים לחלוטין במשך עשרות שנים".
  
  
  לא שאלתי יותר. גוטליב נתן לי הרבה חומר למחשבה.
  
  
  'מה שלומך?' – שאל הוק בעצבנות, עדיין לועס את הסיגר השפשף שלו.
  
  
  אחד הגברים פנה אליו. "יש לנו עוד מקרה מסוכן, אדוני," אמר. זיעה נטפה ממצחו על פניו.
  
  
  הוק ואני רכנו על האחרים והתבוננו בזהירות.
  
  
  בשלב מסוים, כשחשבתי שהם כמעט סיימו, גוטליב צעק, "לעזאזל לא! לא זה!'
  
  
  האיש שעבד עם המכשיר עצר והשעין את ראשו על הקיר. ראיתי את הידיים שלו רועדות מעט כשהוא עצם את עיניו ונשם עמוק. ואז הוא ניער את עצמו כדי להסתדר. הוא המשיך עם השניים האחרים, ותוך פחות מעשר דקות הסתובבו שלושת הגברים, קו קודר של סיפוק הופיע על שפתיהם.
  
  
  "זה קרה," לחש גוטליב. - "הפצצה אינה מזיקה."
  
  
  הוק ואני הסתכלנו אחד על השני. הוא נשף. "זה היה יותר מדי עבור הגוף העייף שלי", אמר. הוא נשען על שולחנו של הקפטן ונשם נשימה עמוקה.
  
  
  קמתי וניסיתי לחייך.
  
  
  הוק לקח סיגר חדש, הצית אותו ונשף בזהירות עיגול. הוא התרומם עד לתקרת הבקתה כשהוא הביט היישר אלי. "עכשיו, כשזה נעשה, ניק, נשאר רק דבר אחד לעשות."
  
  
  הנהנתי. "יהודה," אמרתי. "ואם יורשה לי לומר זאת, אדוני, עדיף מת מאשר חי."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  התראת הנוסע בוטלה מיד וקפטן ברטולדי הודה לנו על העבודה הטובה. מעבורות שהגיעו זה עתה לאונייה נשלחו חזרה למזח. לאונרדו ייכנס לנמל באיחור של מספר שעות.
  
  
  זמן קצר לאחר מתן הפקודה הגיע סגן מפקד משמר החופים לגשר, לשם הלכנו הוק ואני להתייעץ עם רב החובל. "בנדיקט לא נמצא בשום מקום", דיווח לוטננט מפקד להוק. "האנשים שלך ממשיכים לחקור, אבל הוא מסתתר ומקווה להימלט מאיתנו כשהנוסעים האחרים ירדו".
  
  
  "זה בסדר," אמר הוק בחמיצות. "בתוהו ובוהו של נוסעים שמנסים לרדת, זה יהיה כמעט בלתי אפשרי עבורנו לראות היטב את כולם. וכמובן שהוא תמיד יכול לשנות שוב את המראה שלו".
  
  
  "אני חושב שאנחנו יכולים לסמוך על זה," אמרתי.
  
  
  הספינה עגנה בשעה חמש. ל"ניו יורק פוסט" כבר הייתה מהדורה מיוחדת ברחוב עם כותרות מודגשות. הקהל התגודד על המזח ומסביבו; המשטרה ניסתה לרסן אותם. דוחות וצלמים היו בכל מקום.
  
  
  הוק הציב קצינים בתחילת ובסוף המעברים.
  
  
  "מעתה ואילך, אני מעדיף לעשות את זה בעצמי," אמרתי לו.
  
  
  "בסדר," הוא ענה. - "אני אשאר על הסיפון לזמן מה כדי שתדע איפה אני אם תצטרך אותי."
  
  
  ג'ינה ואני עזבנו את הספינה לפני שהנוסעים ירדו. לקחתי אותה לבניין המכס ואמרתי לה להישאר שם.
  
  
  המזח היה כאוס והייתה לי תחושה פסימית לגבי מציאת יהודה.
  
  
  "את נשארת קרובה, נכון?" – שאלה ג'ינה.
  
  
  "לא, אני הולך לחפש בכל המזח. אם נאבד אחד את השני, תשיג חדר במלון הילטון ונשאר שם עד שתשמע ממני".
  
  
  "בסדר," היא אמרה ונישקה לי את הלחי. - 'הזהר.'
  
  
  'גם אתה.'
  
  
  
  
  עיתונאים התערבבו עם הסקרנים סביב המזח, והמשטרה נאלצה לוותר על מאמציה לשמור על הסדר. עצרתי ליד המעבר שבו עמדו גם שני סוכני AXE אחרים. יום אחד עצרו נוסע עם זקן והחזיקו אותו בחוזקה. ניגשתי אליהם במהירות ואמרתי שהם לא בסדר. התברר שהזקן אמיתי.
  
  
  קצת אחרי השעה שש ראיתי אדם שזה עתה ירד מהסיפון. במקום ללכת למכס, הוא הלך לקצה הבניין, שם עמד שומר בשער החניה. בהתחלה ראיתי אותו רק מאחור. הוא היה לבוש היטב והלך עם מקל הליכה. ההליכה שלו נראתה לי מוכרת. הסתכלתי קרוב יותר וראיתי יד חסרת שיער אוחזת בתיק. זה לא נראה כמו עור אמיתי. והיד לא התכופפה סביב ידית התיק כמו יד אמיתית. בדיוק כשעמדתי ללכת אחריו, הוא סובב את ראשו ויכולתי לראות את פניו. היו לו שפם ומשקפי שמש, אבל אי אפשר היה לטעות בגולגולת הזו בשום דבר אחר. זה היה יהודה. כשראה אותי, מיהר לקצה הבניין. היו בינינו הרבה אנשים והייתי צריך לעבור בין הקהל. התקדמתי לאט, וכשעברתי, יהודה כבר היה בשער. כשמשכתי את וילהלמינה ורצתי, ראיתי אותו מפיל שומר ועובר דרך השער אל מגרש החניה.
  
  
  כשהתקרבתי, יהודה נעלם מהעין. השומר, שקפץ על רגליו, ניסה לעצור אותי, אבל צעקתי מי אני ורצתי דרך השער. הסתובבתי בשורה של מכוניות חונות, ראיתי מונית נוסעת למעלה. יהודה הביט בי דרך החלון האחורי.
  
  
  חבשתי את הלוגר ורצתי אל האופנוע שעמד שם. הייתה קבוצה של צעירים ארוכי שיער בקרבת מקום, והנחתי שהאופנוע שייך לאחד מהם. הסתכלתי וראיתי שהמפתח נמצא במתג ההצתה. קפצתי לתוך האוכף. זו הייתה הונדה גדולה שתוכננה לכביש המהיר, והמנוע השמיע צליל מרגיע. "שלום!" – שאג אחד הצעירים.
  
  
  "אני רק אשווה את זה לזמן מה!" – צעקתי בחזרה. מיהרתי לצאת מהמושב שלי ומיהרתי למונית.
  
  
  כשיצאתי לרחוב, המונית פשוט פנתה שמאלה שני רחובות משם. נסעתי בתנועה. התחלתי לעקוף מונית וחשבתי שאוכל לתפוס אותה ברמזורים. ואז המונית התחילה לרוץ ברמזורים אדומים. יהודה נתן לנהג הרבה כסף או הצמיד אקדח לראשו. עשר דקות לאחר מכן היינו על הכביש המהיר המוביל לנמל התעופה הבינלאומי קנדי. בכביש המהיר המונית התרחקה ממני, אבל חשבתי שאני במקום הנכון. לא הבנתי איך יהודה יכול לעלות למטוס בלי שאשיג אותו בשדה התעופה.
  
  
  טעיתי. כשפניתי מהכביש המהיר לכיוון בניין התחנה וניסיתי לסגור את המרחק ביני לבין המונית, עשיתי סיבוב מלא בשמן ורוכב אופניים החליק החוצה מולי.
  
  
  למזלי, נחתתי על סוללה מכוסה בשיחים גבוהים והיו לי רק חבורות, חבורות וחליפה קרועה. אבל לא ניתן היה להשתמש יותר באופנוע. החלטתי לפצות את הבעלים מאוחר יותר והלכתי לשדה התעופה. עצרתי את כל המכוניות החולפות, אבל הן לא לקחו יותר טרמפים.
  
  
  לבסוף אספה אותי משאית והגענו לשדה התעופה לפחות 45 דקות אחרי יהודה.
  
  
  ערכתי בירורים וגיליתי שתריסר טיסות לחו"ל אמורות לצאת באותו ערב. אחד מהם היה טיסה מפאן אם לרומא. כן, גבר נרשם ברגע האחרון. פלוני מר בנדיקט.
  
  
  שאלתי. - "אני עדיין יכול להגיע אליו?"
  
  
  האיש הסתובב לבדוק את לוח הטיסות ואז הביט בשעונו. "לא," הוא אמר.
  
  
  המטוס המריא לפני עשר דקות. בדיוק בזמן כמתוכנן.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  היה ברור שיהודה יטוס חזרה לרומא ללא דיחוי. שם הוא יהיה קרוב למפקדתו ולפארלי ולשודדיו. הוא כנראה לא ידע שגילינו את המתחם התת-קרקעי שלו בסיציליה.
  
  
  הטיסה הבאה לרומא יצאה רק למחרת בבוקר. אבל הייתה טיסה ללונדון תוך שעה וחצי ואחר כך טיסה לרומא, אז היינו צריכים להגיע בזמן לארוחת הבוקר, כשעה אחרי שנחת יהודה.
  
  
  התקשרתי לג'ינה והיא לקחה מונית מהילטון למטוס בזמן שרכשתי את הכרטיסים שלנו. רציתי שהיא תהיה איתי כי היא הכירה את ג'ובאני פארלי כל כך טוב. כשהתקשרתי להוק והתנצלתי על אובדנו של יהודה, הוא אמר, "ובכן, יהיה קל למצוא אותו ברומא. אבל זכרו, אם הוא יברח, הוא ישמור על הנפץ".
  
  
  "האם עלי לפנות למשטרה ברומא או לאינטרפול כדי שינסו לאסוף אותו כשהוא נוחת?"
  
  
  "לא," אמר הוק. לקולו היה הצליל הקשה והקר הזה שהוא משתמש בו לפעמים. "אם המשטרה תתפוס אותו, אתה לא יודע מה עלול לקרות. ניק, אני רוצה לראות אותו מת, כמו שהצעת.
  
  
  לא הופתעתי לשמוע את זה.
  
  
  עד שהמראנו, ג'ינה ואני היינו מותשים לגמרי וישנו רוב הדרך. לא ישנתי עמוק, אבל הייתי נח מספיק כדי להמשיך בדרכי. ג'ינה ישנה כמו תינוקת.
  
  
  הצלחנו ליצור קשרים מהירים וקלים בלונדון והגענו לרומא קצת אחרי השעה שמונה. זה היה בוקר שטוף שמש בהיר. נתתי לנהג המונית את כתובת הדירה שג'ינה נתנה לי. פארלי הביא לשם את הנשים שלו, וג'ינה אמרה שלפעמים השתמש בזה כדי להיפגש עם בוסים אחרים בעולם התחתון. המשטרה לא ידעה על קיומה של הדירה, אבל נראה לי שיהודה ידע. אם היה מתקשר לפארלי מיד לאחר הנחיתה, היו אומרים לו שלא בטוח לנסוע לסיציליה. לפיכך, ייתכן שהם החליטו שהדירה הזו היא המקום הבטוח ביותר, וסביר להניח שהם ייפגשו שם כדי לדון בתוכניות נוספות.
  
  
  כמעט שעה לאחר הנחיתה, עצרנו מול בניין דירות. עמדנו להיכנס כששמעתי רעש מעבר לפינה.
  
  
  "תישאר כאן בשקט," אמרתי לג'ינה.
  
  
  רצתי לפינת הבית וראיתי שני גברים יוצאים מדלת צדדית ומתקרבים ללנצ'יה כסופה שחונה מעבר לכביש. אחד מהשניים היה פארלי גבוה ומלוטש, והשני היה יהודה, שנראה כמו המוות בחליפתו. הוא לא היה מחופש, אבל עדיין נשא מקל.
  
  
  החלטתי לשבות מיד. שלפתי את וילהלמינה. "זה מספיק," צעקתי. "רומא היא התחנה האחרונה שלך."
  
  
  הוא הגיב הרבה יותר מהר ממה שחשבתי. כשיריתי, הוא רץ לרכב. וילהלמינה ירתה, אבל החטפתי והכדור פגע באבני הריצוף ממש מאחוריו. יריתי שוב, פגעתי בפגוש, והוא נעלם מאחורי המכונית.
  
  
  'קללה!' - מלמלתי.
  
  
  לאחר מכן ירה פארלי. הכדור עף מבית סמוך. נאלצתי להתחבא כשהוא ירה שוב והרגשתי פצע דקירה בחלק החיצוני של זרועי השמאלית. מהצד השני של המכונית ראיתי את הדלת נפתחת, אבל הייתי עסוק מדי בלנסות למנוע מפארלי לפגוע בי.
  
  
  פתאום שמעתי את ג'ינה צורחת. היא צעקה. - "תירה, ניק!" "הוא מפחד לירות!"
  
  
  כשצפיתי בפארלי פונה אל ג'ינה, נזכרתי שהיא המאהבת שלו. כשראה אותה, הוא התמלא לרגע בכעס. הוא כיוון וירה בה. הכדור פספס אותה בסנטימטרים.
  
  
  החזרתי אש. הירייה הראשונה שלי פגעה בקיר ליד פארלי; השני פגע בו בצוואר. הוא טלטף בעוויתי והתמוטט על המדרכה.
  
  
  שני כדורים שעפו מאחורי המכונית שרקו לרגלי. רגע לאחר מכן, המנוע שאג ויהודה מיהר משם ברחוב הצר. יריתי במכונית, אבל הצלחתי לשבור רק את השמשה האחורית.
  
  
  'אתה בסדר?' שאלתי את ג'ינה.
  
  
  'כן.'
  
  
  לך לדירה שלך ותשאר שם," אמרתי. "אני אבוא לראות אותך מאוחר יותר."
  
  
  היא מחתה, אבל כבר רצתי אל אלפא רומיאו 2000 שחונה על אותה מדרכה. זה לא היה נעול. הפעלתי את המנוע עם חוטי ההצתה, קפצתי לרכב ומיהרתי אחרי יהודה.
  
  
  אחרי שני רחובות ראיתי אותו. הוא נסע שלושה רחובות לפני ופנה בחדות ימינה, מנסה להיפטר ממני. נכנסתי לפנייה כשהגלגל האחורי מחליק בצורה מסודרת והצמיגים צווחים. לפני, יהודה פנה שמאלה לרחוב קטן שהוביל לאזור תעשייה. תוך חמש דקות הפחדנו חצי תריסר הולכי רגל וכמעט התנגשנו בשתי מכוניות. אבל יהודה לא האט, וגם אני לא. אם היינו נוסעים בכביש המהיר, אלפא הייתה משיגה אותו, אבל בדרך הנהיגה הזו, המהירויות של המכוניות היו כמעט זהות, ויהודה הבין את זה.
  
  
  אחרי עוד חמש דקות, יהודה לקח את ההובלה ואני איבדתי אותו. אבל כשפניתי לפינת המחסן ראיתי מכונית על האספלט עם דלת פתוחה. צווחתי לעצור, קפצתי החוצה ושלפתי את הלוגר. יהודה לא נמצא בשום מקום. הסתכלתי על המחסנים ותהיתי אם הוא הלך לשם. הלכתי לעברו כאשר מבטי נפל על מכסה הביוב. לא היה בו שום דבר חריג, פרט לכך שהוא היה מוטה מעט. ניגשתי אליו והבטתי בזהירות במכסה. השפה הותירה חותם בעפר הרחוב. התכופפתי והקשבתי. שמעתי צעדים עמומים. ודאי אלו היו צעדיו של יהודה.
  
  
  למרות עצמי, הערצתי את ערמומיותו. למרות בריאותו הלקויה וזרועותיו המלאכותיות, האיש הזה היה חכם כמו השועל הפתגם. זרקתי במהירות את מכסה הביוב והורדתי את עצמי עד שהמגפיים שלי נגעו במדרגה השלישית של סולם המתכת בבור. צחנה חזקה עלתה סביבי. אדים כאלה מקשים על הנשימה, וככל שנכנסתי עמוק יותר לתוך החור, כך הוא נעשה כהה יותר. בחושך מתחתי שמעתי דשדוש של חולדות. אם יהודה יימלט דרך הרשת התת-קרקעית העצומה של תעלות ומעברים שהרכיבו את מערכת הביוב של רומא, היה סיכוי טוב שלעולם לא אמצא אותו שוב.
  
  
  וזה היה הדבר האחרון שרציתי.
  
  
  הוא נתן לי את התלוש במפלי הניאגרה. אבל הוא לא יתחמק ממני עכשיו, עכשיו שזה היה רק בין שנינו, גברים. הגברתי את מהירותי וירדתי במהירות במדרגות המתכת המכוסות ברפש.
  
  
  כשהגעתי סוף סוף לתחתית, נתקלתי במדף סלע צר. זרם מים מלוכלכים וריח רע גרגר באיטיות מעל האבן העתיקה. הסירחון היה כמעט בלתי נסבל.
  
  
  מעגל קלוש של אור שנפל מהרחוב מעלי נתן מושג כלשהו. עמדתי ללא ניע והקשבתי בצללים השחורים. ואז שמעתי את זה שוב, קול צעדים נמהרים מהדהדים בחושך כמאה מטרים מימיני.
  
  
  וילהלמינה שכבה בידי. התכופפתי נמוך והלכתי אחרי יהודה אל החשכה הקודרת.
  
  
  דבר שעיר חם נגע ברגליים שלי. כמעט צרחתי בהפתעה, אבל עימעמתי את הקול כשעכברוש חלף על פני, צווח, וברח לאורך מדף צר. היה קשה לשמור על הקצב, במיוחד כשהמדף הפך חלקלק ורטוב בגלל שכבת האזוב על הסלעים הישנים והמבוללים.
  
  
  חרקים גדולים וחסרי עיניים נתלו מהתקרה הנמוכה. לא אתפלא אם אראה גם עטלפים. ריר טפטף בכל מקום, האוויר היה מחניק ומעיק. אבל לא חצי מעיק כמו יהודה.
  
  
  התמקדתי בצעדיו המתפוגגים. משהו נוצץ מולי בחושך. נצמדתי אל הקיר ועצרתי את נשימתי. אבל אז מיהר יהודה, ואני הלכתי אחריו עם וילהלמינה בידי.
  
  
  כשפניתי לפינה, נאלצתי לפתע לצלול וכמעט איבדתי שיווי משקל ונפלתי לביוב. כדור שרק גבוה מעלי, ושוב שמעתי את יהודה צולע. הלכתי אחריו לתוך ביוב קטן יותר, מסדרון חשוך הרבה יותר צר מהראשון.
  
  
  הוא פנה שוב לפינה; כיוונתי ויריתי. הכדור פגע באבן הפינה וקיפץ. התגעגעתי ורצתי אחרי יהודה לפני שהוא הצליח להתקדם יותר מדי.
  
  
  זה היה משחק קלאסי של חתול ועכבר. הגבתי לכל מהלך שלו באותו הימור. אבל כשפניתי לפינה, הוא לא היה בשום מקום. קטע שפכים זה לא היה בשימוש עוד. הוא היה יבש וכמעט לא היה ריח. זה הפתיע אותי בהתחלה. אבל עד מהרה גיליתי את הסיבה שבגללה יהודה בחר במעבר הזה מתחת לרחוב. ראיתי חור בקיר שהיה מכוסה בצלחת פח. זה היה צוהר תוצרת בית. עצרתי, הקשבתי ושמעתי רעש בצד השני של הפתח. ואז הוא טיפס פנימה.
  
  
  עכשיו יכולתי לעמוד זקוף. מצאתי את עצמי בתוך מנהרה זרועה בזבל ואבנים שונות. כשעמדתי שם, שמעתי קול מרחוק. כנראה, יהודה הכיר את היציאה הזו מהביוב ורצה להשתמש בה כדי להיפטר ממני. עד מהרה למדתי איך הוא מתכוון לעשות זאת. אור הופיע מולי וראיתי את יהודה בצללית. הוא ירה בי פעמיים. כדור אחד כמעט פילח את השרוול שלי. עכשיו הציד הפך למסוכן יותר בגלל החושך.
  
  
  התקרבתי אל החור המואר. כשהגעתי לשם ראיתי שהמנהרה מובילה לחדר קטן שבו תלויה נורה. הסתכלתי סביב. עכשיו ידעתי איפה אנחנו. בגומחה בקיר שכבו עצמותיהם של כחמישים איש, גולגולותיהם נערמו למעלה, והם הביטו בי בזעף. יהודה הוביל אותי אל הקטקומבות, המנהרות מתחת לעיר שבהן הסתתרו הנוצרים הראשונים מפני מעניםיהם. הגעתי למסקנה שזו חייבת להיות הקטקומבות של סנט קאליקסטוס, המפורסמת מכל הקטקומבות הרומיות. למרות שהייתה כאן תאורה, המקומות האלה לא היו ברשימת התיירים.
  
  
  חציתי את החדר והלכתי אחרי יהודה. שוב נעשה חשוך לגמרי, למרות שהיו תלויות פה ושם נורות. עכשיו שמעתי את יהודה נושם בכבדות, מוכיח שהוא נחלש. חישבתי שעבר די הרבה זמן מאז שהוזרק לו אינסולין, ושהמרדף שיבש את חילוף החומרים שלו. הוא לא יחזיק מעמד זמן רב. אבל לא רציתי שהוא יגיע לנקודה שבה יוכל להתערבב עם התיירים. הגברתי את הקצב.
  
  
  עד מהרה נכנסתי לחדר שני עם תאורה זהה לזה של הראשון. לא ראיתי את יהודה, אז התפרצתי לחדר. כמו בחדר הראשון, על המדפים בקירות היו ערימות של עצמות עם גולגלות. הייתי באמצע החדר כששמעתי נשימות כבדות מימיני.
  
  
  הסתובבתי במהירות. יהודה נשען על ערימת עצמות יבשות ושבירות. פניו היו אפורים ומיוזעים. האיש היה עור ועצמות, והגולגולת שלו נראתה יותר כמו הגולגולות שעל המדפים מאשר ראשו של אדם חי. פעם הוא היה אדם מכוער, אבל עכשיו הוא הפך לגרוטסקי מפחיד.
  
  
  הוא נשם בצורה לא סדירה וצפצופים. הייתה שכבת קצף על שפתו התחתונה. בידו הוא החזיק אקדח מקוצר של Smith & Wesson .44 מגנום. אם זה היה פוגע בי ממנו, מהר מאוד הייתי מצטרף לשאר השרידים בקטקומבות.
  
  
  הוא צחק בצחוק כשחשבתי על הצעד הבא שלי. צחוק התגלגל ממנו כמו אבן נחל על שמשת חלון; התותבות נופפו בחוסר וודאות בקצות אצבעותיו הרועדות. יד ימין עם האקדח הייתה חלקה ושעווה.
  
  
  "עכשיו אני יכול סוף סוף להרוג אותך, קרטר," הוא קרקר.
  
  
  צללתי לקרקע ונחתתי בין עצמות שהרגשתי סדוקים מתחתי. האקדח של יהודה נבח והחטיא בקילומטר. קמתי וכיוונתי את הלוגר אל החזה שלו. האצבע שלי לחצה את ההדק, אבל לא יריתי.
  
  
  יהודה הפיל את היד עם האקדח על ברכיו ונפל שוב בין העצמות. פניו היו מעוותות, עיניו מזוגגות. קוצר הנשימה נראה רועש מאוד לרגע ואז נפסק לפתע. גופו נמתח והאקדח נפל מידו. ואז ראשו פגע בקיר - עיניו פקוחות לרווחה בתרדמת סוכרתית.
  
  
  קמתי והתקרבתי אליו. ברגע שרכנתי מעליו, גופו התנדנד בחדות וקפא. הרגשתי את הדופק שלו. לא היה דופק.
  
  
  קמתי, חבשתי את הלוגר והבטתי בשלד הלבוש בין העצמות החשופות. יהודה היה מת, סוד הנפץ הגרעיני היה בטוח, ואני השתוקקתי לאור השמש.
  
  
  השארתי את הגופה שם והלכתי דרך המנהרה המוארת יותר עד לכניסה לקטקומבות. יהודה אולי לא נמצא עד שהפך להיות כמו השלדים האחרים במנהרות האלה. אם הוא לא היה נמצא לפני שבגדיו נרקבו, ייתכן שהוא היה נחשב לשרידיו של נוצרי מוקדם. בקושי הספקתי לספוג את ההומור האפל של המחשבה הזו, כשנתקלתי בקבוצת תיירים בכיוון היציאה.
  
  
  המדריך האיטלקי הביט בי. הוא אמר. - 'בחייך!' - אתה חייב להישאר עם החברה, אדוני! זה כמעט נגמר."
  
  
  הצטרפתי אליהם והלכתי לעבר האור שלפנינו. "סליחה," אמרתי למדריך. "נלכדתי בסצנה די מצמררת."
  
  
  המדריך ציחקק. - "הגרוע מכל עוד לפנינו, אדוני."
  
  
  חשבתי על השנים והמשימות שעדיין עומדות לפניי אם אמשיך בקצב החיים. "אני מקווה שאתה לא קרוב משפחה של הנביא נוסטרדמוס," אמרתי.
  
  
  נראה שהוא לא הבין את הבדיחה.
  
  
  אבל לא היה אכפת לי. דבר אחד היה בטוח: יהודה מת. אף אחד לא ידע מה מצפה לי אחר כך. אז במקום לחשוב על העתיד, חזרתי להווה, כאן ועכשיו. ואז חשבתי על ג'ינה והתחלתי לחייך. החיוך הכי טוב שאפשר להעלות על הדעת.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  איך זה אפשרי? ניק קרטר נאלץ לפתע להסתיר מסמך במוזיאון הוותיקן במהלך עבודה שגרתית. אגרטל אטרוסקי אקראי נראה מתאים למטרה זו.
  
  
  אבל העניין הוא בכלל לא על ניק קרטר ופעילותו, כפי שהתברר מאוחר יותר כשקרטר ניסה למצוא את המסמך. כי באותו רגע הוא היה עד בלתי צפוי לגניבת אמנות מקצועית ביותר.
  
  
  וכשאוצרות אמנותיים, כולל אגרטל אטרוסקי, נעלמו בזה אחר זה מבעד לחלון, קרטר הביט היישר בפניו של אויבו משכבר הימים - יהודה.
  
  
  יהודה היה מסוגל לעשות עם המסמך הזה יותר ממה שהוק וקרטר יכלו אפילו לדמיין בחלומותיהם הגרועים ביותר...
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  סימן של הקוברה
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  סימן של הקוברה
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  מוקדש לזכרו של הבן המנוח אנטון.
  
  
  דמויות ראשיות:
  
  
  ניק קרטר
  
  
  כינוי N3 סוכן AX
  
  
  "שיווה"
  
  
  ראש ארגון קוברה
  
  
  אשוק אננד
  
  
  סוכן השירות החשאי ההודי
  
  
  PURAN DASS
  
  
  ראש השירות החשאי ההודי
  
  
  ניראד ורנג'יט
  
  
  חברי ארגון קוברה
  
  
  ריבה סינג
  
  
  נכדה של שיווה
  
  
  
  1
  
  
  היא מכורבלת בזרועותיי, רכה ושברירית, ומרוצה לחלוטין לרגע. לעתים רחוקות הייתי עם אישה כמו ריבה. צללים שיחקו על עורה הזהוב ושערה השחור; לרגע נדמה לי שאני מחזיק בידי הגשמת חלום. החדר היה חשוך, הורדתי את התריסים. ולמרבה המזל במלון היה מיזוג אוויר לחום הלילה של ניו דלהי.
  
  
  "לא אמרת לי למה," לחשה ריבה. שפתיה הרכות והחמות נגעו בעדינות בשקע שבין צווארי לכתפי, שדיה נלחצו על ידי.
  
  
  סובבתי את פניה והבטתי בקו שפתיה השמנמנות. מצחה היה מקומט, בהבעה עיקשת של אישה שרגילה לקבל כל מה שהיא רוצה... אישה שרק הייתה ילדה. מה, ריבה? – שאלתי, מעביר את קצה אצבעי לאורך העור הקטיפתי של בטנה.
  
  
  למה באת לכאן, ניק? הוא התרחק והפיל את ראשו על הכרית. שיער שחור ארוך יצר מניפה על הבד הלבן של הכרית, כמו הילה, שמסגרתה את פניה בתווי פנים מושלמות... פנים ששיקפו באותו רגע ייסורים פנימיים וחוסר אמון בלתי מובן.
  
  
  "אמרתי לך," עניתי, מנסה להישמע סבלני ומשכנע. - החברה שלי שלחה אותי לנהל משא ומתן על רכישות. בדים, משי, ברוקד... במילה אחת, הכל. כל מה שעולה פחות בארץ מאשר בכל מקום אחר.
  
  
  כמובן ששיקרתי. כמובן, לא יכולתי לספר לריבה מי אני. בכל מקרה, מה ההבדל? לא הייתה סיבה לערב את הילדה, לשרוף את הכיסוי שלי ולגלות לה שאני ניק קרטר, סוכן AXE בשליחות בניו דלהי.
  
  
  מוקדם באותו ערב הגעתי בטיסת אייר-אינדיה. והאדם האחרון שציפיתי לפגוש הייתה אישה כמו ריבה, בת לוויה מענגת שאף גבר לא יכול היה לסמוך עליה. היא ישבה בבר של המלון כשחזרתי משחייה בבריכה. דמותה המושלמת הייתה עטופה בסארי כחול וכסוף; הרגשנו גם משיכה פיזית מיידית ממבט ראשון. ואז מילה אחת הובילה לאחרת, וכמעט מבלי ששמתי לב הזמנתי אותה לארוחת ערב.
  
  
  הלכנו למסעדה צרפתית בצ'אנקיאפורי, נווה מדבר אדום ושחור במרכז העיר המחניקה. זו הייתה הזדמנות לפתות אותה פנימה ולשכנע אותה לבלות את הלילה ביחד.
  
  
  מסתבר, לא הייתי צריך להתאמץ יותר מדי כדי לשכנע אותה.
  
  
  עיניה, בהירות וחושניות כשערה, דיברו בבהירות. כמובן, היו שאלות, משחקי מילים... מנהג נפוץ באמנות הפיתוי. הקדמה ללילה של אהבה ותשוקה.
  
  
  
  מיותר לציין שלניו דלהי הייתה הרבה יותר משמעות עבורי (ועבור AXE) מריבה סינג. נשלחתי להודו על ידי הוק, ולמרות שהרגשתי שזה רעיון נואש, אי אפשר היה לשכנע את הזקן. "אבל אין לנו שמץ של הוכחה לכך שהאדם הזה קיים!" - ציינתי.
  
  
  "על אחת כמה וכמה ללכת לשם, ניק," אמר הוק בצחוק סרקסטי. - התפרעויות ותסיסה הן הוכחה, לא? כלכותה נמצאת במצב של חצי אנרכיה. מי סיפק למורדים נשק? תחמושת לא צומחת על עצים, ליתר דיוק.
  
  
  "זוהי בעיה של ביטחון פנים לממשלת הודו," השבתי.
  
  
  - ימין. צודק לחלוטין. אני מסכים לחלוטין. למעשה, אם זה היה רק מהומות ומהומות, זו לא הייתה משימה, ניק.
  
  
  - מה אז?
  
  
  - תסתכל על זה. – הוא הושיט לי דף נייר מקופל. - זה יספר לך עוד על איש המסתורין שלנו, מר "שבעה"... אולי עם איזה רמז מעורפל שהחבר באמת קיים. העשן המר מהסיגר שלו שרף את נחיריי, ועברתי לכיסא המרוחק לקרוא את המסמך.
  
  
  לאחר קריאת המאמר, היה לי מושג די טוב על מה הוק זומם.
  
  
  העיר הבוס בחיוך. - כפי שאתה יכול לראות, זה עסק מלוכלך, אתה לא מסכים?
  
  
  - הייתי אומר לא מוסרי.
  
  
  כל הכבוד, כל הכבוד, ניק. האיש שלנו הולך להבריח הרואין גולמי בשווי עשרה מיליון דולר לארצות הברית. אבל, כפי שראית, זה לא האלמנט המדאיג ביותר. אם זה היה רק סמים, הייתי מתקשר למישהו אחר. אבל כשזה מגיע לדיפלומטיה בינלאומית... ושלום עולמי... אז אני פשוט חייב להפקיד את המשימה הזו בידיכם.
  
  
  הנהנתי בלי לפתוח את הפה.
  
  
  המסמך שקראתי זה עתה היה מהחדר הסגלגל. אי אפשר לעלות גבוה יותר. הוא התכוון למשהו שקראתי עליו בעיתונים, תקרית שמעולם לא חשבתי שתהיה קשורה ל-AXE, שלא לדבר על תחום העבודה שלי.
  
  
  מישהו התקשר לשגרירות הסובייטית בוושינגטון, והעמיד פנים שהוא נשיא ארצות הברית. הקול היה חיקוי מושלם. זו הייתה יכולה להיות בדיחה, אבל המילים לא היו תמימות כלל. "הנשיא" השמיע איומים מתלהטים, איומים שהניעו את השגריר הסובייטי למהר להתייצב במוסקבה.
  
  
  בסופו של דבר, אי ההבנה הוסרה והבית הלבן פרסם מספר התנצלויות. זה היה יכול להיגמר כאן, אבל במקום זאת היה המשך. המזכיר הראשון של הוועד המרכזי של CPSU, הדמות הפוליטית העיקרית של ברית המועצות, שוחח עם הנשיא במוקד. רק שהוא בכלל לא היה המזכיר הראשון. למען האמת, איש בוושינגטון או במוסקבה לא ידע מי מחקה את הקול הרוסי. חילופי המילים היו רחוקים מלהיות ידידותיים וגרמו לנשיא לקרוא לכינוס חירום של המועצה לביטחון לאומי.
  
  
  הכל התבהר שוב... אבל לא להרבה זמן. מאז, לפני פחות משבועיים, התרחשו שורה של אירועים דומים; חילופי איומים ועלבונות בין הודו לפקיסטן, בין ישראל למצרים, בין סין הקומוניסטית ליפן. בכל פעם, קולו של דיפלומט כלשהו זכה לחיקוי מושלם, מה שהוביל לשפע של איומים כועסים ואיומי נגד.
  
  
  העולם היה על סף מלחמה גרעינית. כעת, לפי מסמך הבית הלבן, מישהו ניסה לזרוק את כולנו לתהום. "אז אתה חושד שה"מישהו" המסתורי הזה שקורא לעצמו שיווה הוא המוח של ארגון שנקרא "קוברה" ושהוא אחראי למה שקורה..." ציינתי, והשבתי למבטו של הוק.
  
  
  אולי, ניק. בתנאי ששבעה הוא אדם ולא משהו אחר", הבהיר הרמטכ"ל. - אנחנו יודעים בוודאות שקוברה קיימת. ואנחנו די בטוחים שזה ארגון סחר בנשק וסמים. אבל אלה דברים קטנים בהשוואה לזה,” הוא הסביר בעצבנות והקיש באצבעו על המסמך שזה עתה סיימתי להסתכל בו. - האם שיווה זה אדם אמיתי? או שזו חזית לאיזה ארגון בינלאומי מוזר שנותן פקודות לקוברה? זה מה שאנחנו צריכים לגלות... בהקדם האפשרי, אולי אוסיף.
  
  
  - אז אתה מאמין שאם שיווה הוא גבר, אז הוא מחקה קולות, נכון?
  
  
  הוק הנהן בעייפות.
  
  
  "אבל אתה אפילו לא יודע אם שיווה קיים."
  
  
  - בדיוק.
  
  
  - אז, אני צריך למצוא אדם שאף אחד לא ראה מעולם, שאולי יוכל לחקות את הקול של כמה דמויות, שכן הוא יכול... מאיפה אני מתחיל, אתה חושב?
  
  
  "לא סתם קוראים לך פייטר מס' 3, קרטר."
  
  
  זו לא הייתה התשובה שקיוויתי לקבל. אבל, כפי שאמרתי, לפעמים אי אפשר להגיע להסכמה עם אדם כמו הוק. אז הייתי צריך לטייל בכל העולם בחיפוש אחר מישהו או משהו שקרא לעצמו שיווה.
  
  
  גיליתי שזה שם בדוי לאחר לימוד המסמכים בבית. שיווה היה למעשה אל הינדי, הידוע בכינויו המשמיד. מלחמות, רעב, מוות... האסונות הללו היו שלטונו המוחלט והבלתי מעורער, בשליטתו ובסמכותו. אבל היה יותר; הספרים שבהם התייעצתי הכילו איורים ותצלומים של פסלים המתארים את שיווה, מעוטרים בנחשים. אלה לא נחשים רגילים... אלא קוברה, הצפעים ההודיים הקטלניים.
  
  
  וכך, הייתי צריך ללכת בשביל שנראה לא קיים ובלתי אפשרי... כמו ספירת גרגרי חול לאורך גדות הגנגס!
  
  
  אבל אם שיווה היה פרי דמיונו המעוות של מישהו, אז ריבה סינג בהחלט לא. הילדה הייתה אמיתית, מתוקה, רכה וחיה באופן מפתיע.
  
  
  
  הסתובבתי אליה והעממתי את שאלתה על ידי הצמדת שפתי אל פיה השמנמן. עורה הזהוב היה מכוסה בצעיף קל של זיעה, וכשהלחצתי את חזי על השדיים הבוסריים והמוצקים הללו, התגברתי בתשוקה בלתי נשלטת.
  
  
  "לא, אל תגיד לי," לחשתי כשניסתה לשאול עוד סדרה של שאלות, שדרך אגב, התחילו להדאיג אותי. אני ניק, ואתה ריבה... אתה לא צריך לדעת יותר... בינתיים. חיבקתי אותה חזק והיא הדחיקה גניחה.
  
  
  דחפתי את השמיכה מהמיטה עם הרגל וחיבקתי אותה אליי בחוזקה. עיניה של רווה היו פעורות, אבל נראה היה שהיא מביטה במשהו מעבר לחדר. באותו רגע הבנתי שאני בבעיה.
  
  
  שמעתי רעש. שנייה אחר כך קבעתי את מקור החריקה המתכתית שבאה מהדלת כמו לחישה צרודה... מישהו התעסק במנעול. סמית אנד ווסון שלי היו במגירה העליונה של שידת הלילה ליד המיטה, אבל כרגע היא הייתה מחוץ להישג ידי. הרעש הקלוש פסק, ואחריו קליק... ואז הבנתי שלא יהיה לי זמן לתפוס את האקדח.
  
  
  קפצתי הצידה ברגע שהדלת נפתחה. על רקע האור שהגיע מהמסדרון בלטו דמויותיהם של שני גברים מזוקנים, לבושים בחולצות רקומות לבנות ובמכנסי קנבס, בדומה למכנסי הפיג'מה שרוב ההודים לובשים. אבל מה שהרשים אותי יותר מהבגדים היה האקדח קצר הקנה שאחת הדמויות עם הטורבן החזיקה ביד יציבה.
  
  
  האקדח היה מכוון אליי ולא יכולתי לעשות דבר בנידון. הדלת נסגרה ברכות מאחורי שני הגברים והאיש הלא חמוש הדליק את האור בחדר.
  
  
  מצמצתי לנוכח הזוהר הפתאומי והתבוננתי בשני התוקפים, מנסים למצוא מוצא. הם היו חזקים ושריריים, פניהם המזוקנים חסרות הבעה, ואם לשפוט לפי זקנם והטורבנים, שניהם היו סיקים.
  
  
  "ערב טוב, סאהיב," אמר בעל האקדח, והברכה הפכה לחיוך מגונה כשהבין שריבה ואני עירומים, ולכן אף יותר פגיעים.
  
  
  בשלב זה, הקלף היחיד שניתן היה לשחק בו היה להישאר במסווה של תייר ואיש עסקים. בנימה נעלבת עניתי: "מה זה הסיפור הזה?" "עשיתי תנועה לתפוס את השפופרת, אבל האינדיאני הסיקי הלא חמוש מיהר להעביר לידי את הטלפון המיושן.
  
  
  - איזה שטויות, "סהיב"! – קרא בחיוך. "אף אחד לא נתן לך רשות לזוז, אפילו לא ממ סאהיב," הוא הפנה אצבע לעבר ריבה, שמשכה את השמיכה למעלה והתכרבלה מתחת לסדינים.
  
  
  "תראה את הקופסאות, מוהן," הורה האיש עם האקדח לחברו.
  
  
  "אם זה שוד, לא תמצאו שום דבר ששווה לגנוב", הזהרתי אותם. - יש לי רק צ'קים. בלי רופי, בלי דולר אמריקאי.
  
  
  הם לא התרשמו בכלל. בכלל לא.
  
  
  אבל בזמן שדיברתי, התחלתי להתרכז, להכין את הגוף והנפש שלי להתמזגות אלימה ובלתי נפרדת. בפעם האחרונה שנהניתי מהפסקה בין משימות, הוק התעקש שאוותר על תקופת המנוחה והחופשה הרגילה כדי לעבור תקופה אינטנסיבית של אימונים כדי לשפר את כישוריי בצורות ההגנה העצמית הכי חריגות. בין הטכניקות השונות שלמדתי הייתה גם סוג של היפנוזה עצמית, אותה לימדה אותי חגורה שחורה, "רט דן", אלופת הטאקוונדו, הגרסה הקוריאנית של "קונג". צורה זו של קראטה מבוססת על שימוש בכוח ובתנופה, המתקבלים באמצעות שימוש בכל הגוף, במיוחד הירכיים וכפות הרגליים.
  
  
  לכן, כשאחד משני התוקפים החל לחטט בחפצי ועמד לחשוף את כל הארסנל האישי שלי, הייתי מוכן לעשות את הצעד הראשון. דמיינתי את עצמי כמעיין, המסוגל לקפוץ מהמיטה ולזרוק את גופי לחלל.
  
  
  דחפתי את רווה וקפצתי מהמיטה, נוחתת כמו חתולה על עקבי. הכדור חלף על פני ראשי כשנפלתי על הרצפה. לבן זוגו של מוהן היה משתיק קול חזק על האקדח שלו.
  
  
  - ניק... לא! ריבה צרחה, כאילו התחננה לא להתחיל לריב או לנסות להתנגד לשני הגברים.
  
  
  אבל לא התכוונתי לבזבז יותר זמן.
  
  
  מוהן ובת זוגו לא איימו על הילדה, אלא התנועעו לעברי, שפתיים מפותלות באותו חיוך. השיניים והחניכיים שלהם היו מוכתמים באדום מלעייסה כבדה של עלי פאן. באור המסנוור של המנורה, פיותיהם נראו מדממים, כאילו זה עתה אכלו חתיכות בשר נא.
  
  
  "אתה מזלזל בנו," סאהיב, חייך בעל האקדח. "יכולנו להרוג את הילדה, אבל קודם כל נרצה לעשות לך עבודה טובה מאוד."
  
  
  לא חיכיתי לראות לאיזו "עבודה" הוא מתכוון. בזעקה צורמת של "קי-אפ" שהעלתה מיד את שני הגברים למגננה, קפצתי על רגלי ותקפתי. "טול-ריו צ'ה-קי" - בעיטה מעגלית בה כל המשקל מאוזן לאחור. שחררתי בכל כוחי ובכל הריכוז שיכולתי לגייס. הוצאתי את רגל ימין ופגעתי במטרה.
  
  
  גרגור מגעיל ליווה את אנקת האיש עם האקדח; העקב החשוף שלי פגע בו במקלעת השמש. האוויר זרם מריאותיו כשהוא מתמוטט על הרצפה, מתנשף באוויר. האקדח השתלשל באצבעותיו, אבל כשהוא הרים את הנשק כדי לירות ירייה נוספת, קפצתי מעליו וקפצתי על מוהן לפני שהוא מיהר.
  
  
  "אל תפחד, אחי," לחשתי, בעוד השני ניסה נואשות לתפוס את רגלי כדי להעיף אותי לאחור. הייתי יותר מהיר ממנו.
  
  
  כאן קיבלתי תגמול על המאמצים שלי כשהתחלתי לתרגל טאקוונדו וקונג פו.
  
  
  הרמתי את ידי כאילו היה חרמש עבור הבן-נאל צ'י-קי הקטלני, צורת התקפה שלמדתי לשלמות. היד שלי נעה באוויר לנקודה מסוימת בחלל לעבר ראשו של מוהן. וכשהאצבעות הקשות שלי נגעו בבסיס אפו, לא הייתי צריך תואר רפואי כדי לדעת שהאיש הזה מת.
  
  
  הכנסתי חתיכת עצם לתוך המוח שלו, והרגתי אותו מיד. זרם של דם בקע מפיו כשמבטו התיישב עליי... ואז עיניו התערפלו לפני שהפכו פקוחות לרווחה וזגוגיות כמו שתי פיסות שיש שחור. קול צרוד וחנוק ברח מפיו כשנפל על הרצפה. אינרטי כמו בובת סמרטוטים, עם אף בלתי מזוהה, אדום ומרוסק כמו מיץ של פרי בשל.
  
  
  מוהן כבר לא היה "רוצח", "הוא היה גופה.
  
  
  אבל בשניות הספורות שלקח לי לגמור אותו, שותפו התאושש מספיק כדי לנסות לחזור להתקפה. הרגשתי אותו זוחל על הרצפה ממש מאחורי ולא הספקתי לחשוב פעמיים.
  
  
  הייתי מוכן מיד. "חנה, דול, סט"... אחת, שתיים, שלוש... ספרתי נפשית. ואז משכתי את המרפק השמאלי שלי לאחור ב"קוף-קוף צ'י-קי" נוראי.
  
  
  פגעתי ביריב שלי ממש מתחת לסנטר. הוא צרח ואני הסתובבתי רק כדי להרהר במה שנשאר ממערכת שיניים מושלמת. כי עכשיו הלסת הייתה רפויה לגמרי, מרוסקת. זרמי דם זרמו במורד סנטרו וצווארו, אל חולצתו ללא רבב. החלק התחתון של הפנים ממש נקרע לגזרים; חבורה כחלחלה כבר התפשטה מעצם הלחי לעיניים.
  
  
  האיש ניסה לדבר, אך רק צליל חנוק יצא מפיו; אבל לפני שהספקתי להפיל אותו, הוא לחץ על ההדק של האקדח. נפלתי קדימה, שוכב על הרצפה זמן רב. כדור נוסף בקליבר גדול שרק שני סנטימטרים מעלי ופלח את הקיר הנגדי. זה היה כדור דמה-דום שיכול היה לעקוץ אדם כמו עוף שנשחט זה עתה מוכן לטיגון. האיש קם ונסוג לאחור לעבר הדלת.
  
  
  לפני שהספיק לירות עוד מכדור גיהנום שלו, זיגזגתי לאורך הקו שהוביל אותי היישר אל הדלת. אבל הוא עזב לפני שהספקתי לחטוף את האקדח מידיו. מיהרתי אל המסדרון וראיתי שובל דק של דם ושמעתי את הדשדוש הכבד של גרם מדרגות מתכת בקצה הרחוק של המסדרון חסר השטיחים.
  
  
  חזרתי לחדר ולבשתי את המכנסיים שזרקתי ליד המיטה. ריבה הביטה בי בעיניים פעורות ומפוחדות. אמרתי לה. - אל תכעס בבקשה! - תמיד יש תחרות עזה במכירת בדים.
  
  
  - היא לא צחקה. השארתי אותה לבד עם הדמות המדממת שהייתה פעם גבר.
  
  
  אחרי זה רצתי מהחדר. אף אחד לא ראה אותי רודף אחרי התוקף. בהחלט הייתי חייב לתפוס אותו, כי עכשיו, כשמוהן מת, לא הייתה דרך לגלות מי הוא באמת. לא חשבתי שהם גנבים וולגריים; הם הפגינו מיומנות רבה יותר מפושעים רגילים.
  
  
  הייתי בטוח שהם לא פועלים באשליה של מחפשים כסף. משהו התמוטט לי בראש, משהו שבאותו רגע לא הצלחתי לנסח. זה היה כמו חידה... משהו שגרם לי לחשוב מחדש על מה שהוק אמר לי. האם ייתכן שמישהו כבר חשף את זהותי מאז שהגעתי להודו עם אשרת תייר? שאלות רבות עלולות להישאר ללא מענה אם לא אתפוס את שותפו של מוהן.
  
  
  הלובי של המלון היה כמעט ריק פקיד הלילה ישן מאחורי השולחן. הבחנתי בתנועה מהירה מאוד מאחורי הווילונות שהסתירו את דלתות הזכוכית הגדולות המובילות לפטיו ולגינה. יחפה מיהרתי אל האוהלים, דחפתי אותם הצידה ורצתי אל הגן החשוך.
  
  
  הדשא מתחת לרגליים היה רטוב וקר. הירח נעלם מאחורי ערימת עננים שהסתירה את פניו הכתומים. לאחר מכן, ראיתי את השתקפות העננים בבריכה שבה עשיתי את השחייה המפורסמת לפני שפגשתי את ריבה ואכלתי איתה ארוחת ערב. נעלמו צלצול המשקפיים, התנועה הקצבית של נדנדות, והצעקות הגרוניות של רוכלי הרחוב.
  
  
  עכשיו היה רק קול הנשימה שלי, פעימות הדופק שלי. זחלתי קדימה בזהירות, חושיי מתוחים בכל תנועה, כל רעש שיאפשר לי למצוא את הטרף שלי... לפני שהתגלה.
  
  
  בחיפזון שלי, לא הספקתי להשיג את האקדח. אז נאלצתי לסמוך רק על האינטלקט והידיים שלי. גם אם אתה לא יכול לסמוך על האינטלקט והידיים שלך כשאתה מוצא אקדח עם משתיק קול מכוון לבטן.
  
  
  המדריך שלי הכיר אותי בכינוי שלי, "צ'ו-מוק", שפירושו "אגרוף" בקוריאנית. אבל באותו רגע לא הייתה לי הזדמנות ליישם את מה שלמדתי. הכל היה שקט בגן. העלים של עץ הבניאן התנדנדו רק מעט, והסתירו חלק מהמתחם עם הגזע הענק שלו.
  
  
  חיפשתי עקבות של דם אינדיאני כשהבחנתי בהבזק פתאומי, ואחריו שריקה זועמת של כדור קטלני. הפעם צרחתי. ואז הרמתי את ידי אל פי, הכדור נגע בכתפי.
  
  
  זה היה פצע שטחי, אבל הוא נשרף קשות. חרקתי שיניים וחיכיתי, הרגשתי פגיע מתמיד. היורה, לעומת זאת, לא רצה לקחת סיכונים נוספים ומצפה ממני לתקוף אותו כנקמה.
  
  
  הוא התחיל לרוץ לעבר הגדר. גם אני רצתי אחריו כי לא רציתי לתת לו לברוח בלי ללמד אותו לקח. ככל הנראה הוא התאושש מהטיפול שהענקתי לו זמן קצר קודם לכן עד כדי כך שהוא קפץ מעל חומת הגבול בזריזות מדהימה. הוא נע יותר כמו חתול מאשר כמו גבר. אבל למרות הכאב בזרוע, הרגשתי נייד באותה מידה. טיפסתי מעל החומה ונחתתי יחף על חלקת חצץ. עוד רעש התפוצץ לי באוזניים, אבל זו לא הייתה יריית אקדח.
  
  
  אינדיאני בטורבן לבן הצליח להגיע לקטנוע שחנה בקצה דרך חצץ מאחורי גדר. עם שאגת המנוע, הקטנוע נע, והאינדיאני אפילו לא הביט לאחור. יכולתי לנסות לבקש מונית או מונית אופניים, אבל ידעתי שהאיש עם האקדח כבר נעלם במבוך הסמטאות של העיר.
  
  
  לכן, במקום להמשיך את הציד שנראה עתה חסר תוחלת, חזרתי לגדר, ונצמדתי לשני מוטות עץ, עליתי עליה שוב. הפעם השקעתי פחות מאמץ. הדשא היה הקלה אמיתית לרגלי בהשוואה לחצץ. הלכתי לכיוון הבריכה, שטפתי את ידי, חציתי את המדשאה, מחליק בשקט אל הלובי.
  
  
  השוער התעורר משנתו, מה שללא ספק אפשרה לשני האינדיאנים לעלות לחדרי בלי לשים לב. עם זאת, לא התכוונתי להאשים אותו בגופה שהשארתי למעלה ושהייתי צריך להיפטר ממנה. - נדודי שינה, "סהיב"? – שאל אותי, מפהק, נעמד לאט. ואז הוא רכן מעל הדלפק, נותן לי מבט של חוסר הסכמה גלוי... למעשה, לבשתי רק מכנסיים. - אני אשלח לך כדורי שינה, נכון?
  
  
  "תודה, אין צורך," סירבתי, בחיוך מאולץ.
  
  
  אם הוא שם לב לשריטה הארוכה והעקובת מדם שהותיר בי כדור אינדיאני סיקי, הוא היה מעמיד פנים ששום דבר לא קרה. הכנסתי את ידי לכיסי והלכתי לכיוון המעליות כדי שאף אחד לא יראה אותי. לא שהרגשתי נבוך, שימו לב; אבל בחרתי לא למשוך תשומת לב. AX Fighter #3 היה צריך למצוא אדם בשם שיווה.
  
  
  
  2
  
  
  ריבה סינג לא הייתה שם כדי לעזור לי לנקות את החדר.
  
  
  הדלת לחדר השינה שלי הייתה מעט פתוחה, למרות שאיש לא הסתתר מאחוריה כדי להמשיך בעבודות שבהן הופרעו מוהן ובת זוגו. החדר היה ריק מלבד גופתו הקפואה של האיש שהרגתי בקצוץ קראטה מכוון היטב. ההודי שכב כשזרועותיו ורגליו פרושות בתנוחה מוזרה, כמעט שקוע בשלולית דם כהה שהמשיכה להתפשט.
  
  
  השמיכות המקומטות הצביעו על כך שביליתי את רוב הערב עם ריבה. כנראה שהילדה הספיקה וחמקה מהחדר לפני שהספקתי לעצור אותה. לא הייתי כל כך טיפש שחשבתי אפילו לשנייה שאוכל לסמוך על השתיקה שלה. אז החלטתי להחליף מלון למחרת בבוקר. לא רציתי שמישהו ממשטרת ניו דלהי יבוא להפציץ אותי בשאלות. אצטרך להגיב בעוד שקרים כדי להגן על הכיסוי שלי.
  
  
  אבל מלבד הדאגה לגבי ריבה סינג, שלא ידעה אם היא תסתום את הפה או לא, הייתי צריכה לדאוג לגבי מוהאן. כמובן, להוציא אותו מהחדר שלי לא היה קל, במיוחד מכיוון שרציתי להימנע מכל רעש בכל מחיר. למרבה המזל, האורחים האחרים על הרצפה ישנו עמוק. אף דלת אחת לא נפתחה כשגררתי את הגופה לאורך המסדרון הנטוש. אף פרצוף מבוהל לא יכול היה לראות את עיניי האדומות מעייפות, את ידי הפצועה ואת המשא המדמם שלי.
  
  
  הנחתי אותו מול המעלית ומצאתי את מה שהייתי צריך בכיס המכנסיים שלי. להב הפלדה של האולר שלי התגלה כמכשיר שימושי מאוד; למעשה, עם אולר הצלחתי לפתוח את הדלת ולחסום את התא בקומה העליונה, לשחרר את פיר המעלית, ולהשליך את גופי כמה עשרות מטרים למטה.
  
  
  זה יהיה מקום מנוחתו הנצחי של מוהן.
  
  
  ראשו וכתפיו היו באוויר, שאר גופו מוכן לדחיפה האחרונה לתוך החור העמוק בבאר, כשהבחנתי במשהו שגרם לי לקפוץ בהפתעה. השרוול של הקורטה ההודי הופשל כשגררתי את הגופה במסדרון, ועכשיו פרט שלא שמתי לב אליו קודם משך את עיני.
  
  
  זה היה קעקוע שנעשה בדיו כחולה קבועה שבלט על האמה שלו; וכשהבנתי מה הציור מתאר, החשדות שלי אושרו. הקעקוע תיאר קוברה מלך מפותל עולה על הזרוע בתנוחת תקיפה. הראש בצורת טריז והלשון הרועדת אבדו בבשרו הקפוא של מוהן.
  
  
  כך הופיע קוברה. הם שלחו את מוהאן ושותפו לוודא שניק קרטר לא חשף את הארגון הסודי שלהם. רק התוכנית נכשלה. אחד משני הסוכנים מת, ולשני, עם פרצוף שבורות, לא היה זמן להשיג מידע, אפילו לא הוכחה קלה לכך שאני אכן Fighter #3, סוכן בשירות AXE.
  
  
  נקודה לטובתי, סיכמתי נפשית, משכתי את שרוול חולצתו של המת ודחפתי את הגופה ברגל. גופתו הקפואה של מוהן עפה למטה, קפצה מהקירות הכהים של פיר המעלית. שמעתי אותו מגיע ליעדו הסופי... חבטה של גופה נופלת נשמעה. אם שיווה עדיין היה יכול לעזור לו, לא היה שום דבר נגד זה.
  
  
  הבעיה הייתה שעדיין לא ידעתי אם הדמות המסתורית הזו הייתה קיימת אי פעם, המוח מאחורי העטיפה של קוברה, המוח הנבחר המושך בחוטים של הרשת הבינלאומית הזו.
  
  
  
  התנועה נעה באיטיות דרך פארק נהרו. מאחורי הגודש של מכוניות, פדיקבים, קטנועים ואופניים, העמודים הלבנים של קרקס קונוט צפו בהמון הולכי הרגל כמו זקיפים דוממים. הגברים, לבושים במכנסיים לבנים רפויים ולובשים קורטות לבנות, לא שונות מאלה שלבשו מוהן וחברו, הלכו במהירות, ברצינות ובשאננות. נשים שחורות שיער התעטפו בסארי, אחרות בטוניקות משי ובמכנסיים צנועים (מכנסיים שחיבקו את הקרסוליים והמותניים). כולם יצרו קהל מבולבל, שמעליו תלויה תחושת דחיפות ובו בזמן ציפייה.
  
  
  אבל יותר מהמראות והקולות של העיר, יותר מהאווירה האקזוטית שהפכה את ניו דלהי לעיר ייחודית, העניין שלי התמקד בדבר אחד בלבד.
  
  
  שיווה.
  
  
  - אתה רוצה לומר לי שהשירות שלך שמע רק על קוברה, נכון? שאלתי את האיש שישב מולי כששנינו לגמנו תה נענע בבית קפה על המדרכה ליד הפארק.
  
  
  באותו בוקר יצרתי קשר עם השירות החשאי ההודי. ה"איש קשר" שלי היה קצין בשירות החשאי שהומלץ לי במיוחד. אשוק אנאנד היה אדם בערך בגילי, אבל רזה וכחוש, עם מבט חד וחודר, הבעה תוקפנית על פניו... הבעה של אדם שיודע את כל כללי המשחק, לא משנה כמה הם שפלים. או שלא. .
  
  
  - שמעת על קוברה? – הוא חזר, מקמט את מצחו. הוא הרים את הספל אל שפתיו ולגם לגימה ארוכה של תה לפני שהמשיך. כמובן, מר קרטר. שמענו על קוברה... מקשמיר, מכלכותה, מדרס, בומביי... מכל קצוות ארצנו. איפה שיש מהומות ומרד, תמיד יש קוברה.
  
  
  - ושיבה? - אני התעקשתי.
  
  
  - אתה רואה את זה? – ענה אנאנד והצביע על פני השולחן, מדף עץ מבריק מאוד. - זה חלק, חסר צורה, רואה?
  
  
  הגבתי בהנהון ראשי.
  
  
  – נו, אז תבין כשאני אומר ששיווה חסר צורה, בלי פנים, בלי אישיות, מר קרטר. ורכן מעל השולחן, הוא הביט בי בעיניים שחורות עצומות למחצה. - זה רק שם שהושאל מאלהות רעה, אפילו עבורנו ב-IISA, השירות החשאי ההודי.
  
  
  והנה אני בנקודת ההתחלה, באותו מקום בו הייתי יום קודם... רק המלון שונה. הוק נתן לי רשות ליצור קשר עם האינדיאנים, למרות שהוא המליץ לי לא לסמוך על עזרתם.
  
  
  למעשה, הייתה שמועה שקיימת "בגידה" בקרב האינדיאנים. למרות שעמיתו ההודי הבטיח להוק את הזהירות המרבית, עדיין אין טעם לקחת סיכונים מיותרים, במיוחד כאשר חיי והצלחת המשימה שלי היו על כף המאזניים.
  
  
  - אפשר לשאול מדוע ממשלתך כל כך משתוקקת למצוא את השבעה שלנו? – אמר אנאנד באותו טון, בזהירות ובזהירות.
  
  
  "הרואין," עניתי. - מטען של עשרה מיליון דולר מיועד לארצות הברית. "לא חשבתי שאחשוף יותר מדי מהמטרה שלי אם אדבר איתו על הסיבה האמיתית, כלומר, שאני מנסה להתחקות אחר מקור חיקויי הקול שבחודשים האחרונים יצרו פאניקה בקרב הדיפלומטיה הבינלאומית, ומאיימים על שלום העולם".
  
  
  - אה כן, סמים הם עסק ממש גרוע! – חייך ההודי והתחיל לקום. - בבקשה תסלח לי לכמה דקות, אבל אני בהחלט אתקשר לבוס שלי. אולי הוא יכול לתת לי מידע נוסף על קוברה.
  
  
  "כמובן," אמרתי. אנאנד הדף את כיסאו לאחור וחצה את המרפסת.
  
  
  התבוננתי בו עד שהוא נעלם בפנים. ואז הסתכלתי בתחתית הספל, כמעט התחרטתי על כך שמעולם לא למדתי לקרוא את הגורל מעלי תה. מי יודע, אם הייתי לומד, יכולתי עכשיו לחזות את ההצלחה או הכישלון של המשימה שלי.
  
  
  נשענתי לאחור ונתתי למבט שלי לשוטט על פני המרפסת הצפופה אל התנועה המתפתלת סביב קרקס קונוט. היו כל כך הרבה שאלות, כל כך הרבה פערים עם הים, שאצטרך להשתולל הרבה כדי להתקדם. עוד תה, אדוני?
  
  
  התחלתי וראיתי את המלצר רוכן מעל שולחן הקפה. "תביא לי שניים," עניתי והצבעתי על הספל הריק של אנאנד.
  
  
  "שני תה נענע," חזר המלצר. - האם אפשר להציע פאקורות, או שהאדון ירצה לנסות התמחות הודית, פשטידת בשר בשם סמוסה? הם מצוינים, סאהיב.
  
  
  השבתי בהנהון חיובי, מעט מבולבל מהגישה הישירה שלו. האיש הרים את הספלים הריקים, וכשהסתובב לחזור למטבח, מצאתי את עצמי בוהה בהלם בידו החשופה. לא הספקתי להסתכל עליו הרבה זמן, אבל היה לי מספיק זמן להבין מה טבוע בו.
  
  
  הקוברה המפותלת היא משהו שלא קל לשכוח! דחפתי בפתאומיות את הכיסא לאחור וקפצתי על רגלי.
  
  
  "לאן, לעזאזל, אנאנד נעלם?" – חשבתי, עושה את דרכי בין השולחנות. צפצוף הצלחות פילח את אוזני, צווחה שהתערבבה בצפצופים וקולות של מכוניות מסביב לבית הקפה ולפארק נהרו. אבל לפחות לא הייתי פגיע כמו שהייתי בלילה הקודם כשהייתי צריך להגן על עצמי מפני שני גברים סיקים שנכנסו לחדר שלי במלון.
  
  
  בנרתיק שנשאתי על כתפי הייתה וילהלמינה היקרה שלי, לוגר מסוג .38 שהציל אותי ממצבים נואשים יותר ממה שדאגתי לזכור. ורק למקרה שהאקדח לא הספיק, החבאתי את הוגו, הסטילטו שלי, בתוך נדן מתחת לשרוול החולצה.
  
  
  אתה רוצה משהו, סאהיב? – שאל אותי אחד המלצרים במעילים לבנים.
  
  
  "טלפון," עניתי.
  
  
  הוא הצביע על הדלתות המסתובבות המובילות לחדר. נדהמתי מכך שאנאנד לקח יותר מדי זמן בטלפון. זה, בנוסף לקעקוע ששמתי לב אליו על זרועו של המלצר, גרם לי לתחושת אי נוחות.
  
  
  מצאתי את הטלפונים לפי ההוראות של האיש במעיל הלבן, שורה של טלפונים שחורים ומיושנים המותקנות על הקיר השמאלי של המסדרון הצר. הבטתי במהירות סביבי והבחנתי בשלט על הדלת מימיני. אולי הייתי עצבני ללא סיבה מיוחדת, אולי לא דאגתי מכלום.
  
  
  ובכן, הייתה רק דרך אחת להיות בטוח.
  
  
  החלקתי את ידי מתחת לז'קט הקיץ הקל שלי, הרגשתי את המגע המרגיע של וילהלמינה בזרועה, והלכתי במסדרון אל דלת חדר הגברים. המעבר היה ריק. פתחתי את הדלת, הנחתי את רגל ימין קדימה.
  
  
  הדלת נפתחה בחריקה פנימה, ואיפשרה לי מבט חטוף בחדר האמבטיה המרוצף בשחור-לבן. נראה היה שאין שם אף אחד. צעדתי קדימה, מאפשרת לדלת להיפתח מאחוריי. - אני לחשתי. - אשוק? - דלתות שלושה חדרי הלבשה נסגרו.
  
  
  חיכיתי שניה והתקשרתי שוב. אין תשובה. שקט כמו חתול, עם תחושה מוגברת של פחד להיות לכוד, שלפתי את הלוגר מהנרתיק שלו וכופפתי מעט את אצבע ההדק. לרוב, ללוג'רים מודרניים יש טריגר לא רגיש; אבל וילהלמינה שונתה במיוחד בשבילי על ידי החבר'ה במעבדת ה-AX במטה בוושינגטון. ההדק היה מוכן לירי ברגע שלחצתי על ההדק.
  
  
  הלכתי לשירותים הראשונים משמאל. אחזתי בחוזקה בידית המתכת, דחפתי את הדלת וסגרתי אותה באותה מהירות. חדר ההלבשה הראשון היה ריק, וכך גם השני. ובשלישית, נשען על מושב האסלה המונמך, שכב גופו חסר התנועה וחסר החיים של אשוק אנאנד.
  
  
  הושטתי יד והרמתי את ראשו. - ממזרים! – סיננתי מתחת לנשמתי. עיניו הפקוחות של אנאנד הביטו בי. העברתי את אצבעותיי על עפעפיו, ובכך מחקתי את ההבעה ההמומה שהותיר המוות על פניו.
  
  
  פס דק, עכשיו סגול, סימן את צווארו. חנוק, סיכמתי, בוחן את החבורה. פתחתי את כפתור הצווארון של חולצתו כדי לראות טוב יותר את החבורה וראיתי סימנים של שני פנצ'רים זעירים, במרחק של פחות מסנטימטר זה מזה. "אבל למה?" - שאלתי את עצמי. ברור כי אנאנד נחנק מת כי לשונו הייתה תלויה מפיו; אבל נראה שהסימנים האלה על הצוואר הושארו על ידי שיניים של נחש.
  
  
  לפני זמן מה, בין משימה אחת לאחרת, קראתי במקרה כמה ספרים על הרפטולוגיה, מדע הזוחלים. ולמדתי שתגובות להכשות נחש רעיל מתחילות בדרך כלל תוך רבע שעה או חצי שעה לאחר ההכשה.
  
  
  אשוק אנאנד הוכש על ידי נחש, אבל זה לא גרם למותו: אולי סימנים אלה פירושם אזהרה או ייצגו סמל דתי. דבר אחד היה ברור: לא התכוונתי לעצור שם כדי לגלות.
  
  
  הנחתי את הלוגר וחמקתי מהתא. האסלה עדיין הייתה ריקה. אם הייתי חוזר באותה הדרך כמו קודם, ללא ספק הייתי נתקל במלצר. למיטב ידיעתי, הוא לא היה היחיד שעבד בבר כחלק מארגון קוברה.
  
  
  חיפשתי מוצא אחר. חלון הזכוכית מעל כיור הפורצלן השקיף אל השבילים המאובקים של פארק נהרו. טיפסתי על קצה הכיור והבטתי החוצה. החלון נפתח בחלק האחורי של בית הקפה, הרחק מעיני הלקוחות היושבים במרפסת, שם הגישו מלצרים, מקועקעים או לא, שולחנות.
  
  
  פתחתי את גריל החלון עם סטילטו והרמתי אותו, פתחתי את ווי המתכת החלודים של המסגרת.
  
  
  "יש דרכים נוחות יותר לצאת, סאהיב."
  
  
  מאוחר מדי לחטוף את וילהלמינה עכשיו. סובבתי את ראשי וראיתי פרצוף מחייך של מלצר עם אקדח. - הברטה בקליבר 22 כיוונה ישר לעיניי. כלי נשק בקליבר קטן, אבל הכרתי את ברטה מספיק טוב כדי לדעת עד כמה הם יכולים להיות מסוכנים מטווח קצר.
  
  
  "רק רציתי לשאוב אוויר צח," הסברתי.
  
  
  הוא לא חייך, אלא פשוט הניף את האקדח, סימן לי להרים את הידיים מעל הראש ולקפוץ מהכיור. הוא החזיק את הברטה והצביע עליי. כל מה שהייתי צריך לעשות זה לקבל את ההזמנה שלו. נחתתי על הרצפה ובהיתי בו. היה ברור שהוא עצבני ממבטו נראה שיש לו מעט ניסיון במצבים כאלה.
  
  
  "חשבתי שההודים הם אנשים מסבירי פנים," אמרתי. "נראה שחבר שלי שם," והפניתי את ראשי לכיוון הארון שבו מצאתי את גופתו של אנאנד, "עבר תאונה...
  
  
  "אותו דבר יקרה לך, סאהיב," חייך המלצר, צעד צעד קדימה, עכשיו הברטה כיוונה אל הבטן שלי. "בקרוב כנראה נשמע התרסקות חזקה בחוץ, בלגן נוראי". יהיה כל כך הרבה רעש שזה יטביע את יריית הנשק.
  
  
  אז הוא לא היה היחיד בבר שהיה מעורב עם קוברה. איך הם ידעו היכן למצוא אותי ואיך הם ידעו על אננדה היו שתי שאלות ללא מענה בנוסף לאחרות שנערמו במוחי.
  
  
  - ברצינות? – עניתי, מכריח את עצמי לצחוק באדישות. - אני ממליץ לך לחזור על זה לשוטר מאחוריך.
  
  
  צדקתי.
  
  
  המלצר היה חסר ניסיון, חדש בעבודה מסוג זה ואפילו לא ידע את הטריק הישן ביותר הזה. לפני שהספקתי לסיים את המשפט שלי, הוא פנה בפתאומיות אל השוטר הלא קיים. ותוך שבריר שנייה הייתי בפעולה.
  
  
  קפצתי קדימה ובעטתי בצווארו של המלצר. הוא צרח כשסוליית המגף שלי פגעה בעצם הבריח שלו. הורדתי את רגלי ונתתי לו מכה אנושה בטחול ביד שמאל. הברטה עפה משם כשהאיש לחץ את ידו על הנקודה הכואבת והקיא נטף על צידי פיו.
  
  
  כשהוא נפל קדימה, הרמתי את הברך והכיתי אותו שוב בפניו. שמעתי שיניים חורקות ברגע שהברך שלי נגעה בפיו. האיש החליק לרצפה. ליד האסלה, המדיח רעם מחריש אוזניים, ואחריו צלצול כלים.
  
  
  כמובן שזו הייתה תוכנית לעמעם את הזריקה המיועדת לי. לקחתי את הברטה ושמתי אותה בכיס של מכנסי הפשתן שלי, גדול מספיק כדי להסתיר את האקדח.
  
  
  לאחר מכן תפסתי את האיש בשיער והרמתי את ראשו כאילו הוא בובה שחרוזים נחתכו. אתה נראה רע, בנאדם! – קראתי בקול נמוך.
  
  
  הוא מלמל משהו שלא יכולתי לשמוע, ירק דם ושיניים שבורות, מרח אותו על סנטרו. - איפה הוא? - לחצתי. - אני רוצה לדעת איפה אני יכול למצוא את הבוס שלך... שיווה.
  
  
  "שבעה... אין שבעה," מלמל המלצר, מפיל את ראשו. האיש עצם את עיניו ופיו החל להתמלא שוב בדם.
  
  
  "תחשוב שוב," סיננתי והרמתי את ידי. יצרתי צורת הרפון עם האצבעות שלי, מכה שנקראת "בייאון-שיר-קוט ג'י-רו-קי" שתשחרר את לשונו. וזה גרם לו לפקוח את עיניו, מעונן בכאב.
  
  
  עוד גניחה קורעת לב ליוותה את המכה. אבל הממזר לא חשב להרוג את אנאנד, אז לא הייתי במצב רוח להיות שומרוני טוב. תקעתי את ציפורני מתחת לעפעפיו, מעכתי את גלגלי העיניים שלו.
  
  
  המלצר, מזועזע מרעידות עוויתות, נרתע. ראשו פגע ברצפה, אבל שנייה לאחר מכן קפצתי עליו, שוב דחפתי את אצבעותיי ישר לתוך עיניו. יכולתי לעוור אותו לכל החיים. אבל מעבר לנקמה על מותו של הסוכן ההודי, רציתי תשובה.
  
  
  - תגיד: איפה שיווה? - חזרתי.
  
  
  זה היה מראה לא נעים; תווי פניו של האיש היו מעוותים מפחד וכאב. לא ניתן היה להבחין עוד בפרצופו ובחלק הקדמי של חולצתו, הם היו מרוחים בדם ובקיא, עיניו עמדו לבצבץ מחוריהן, הוא לא הצליח לנשום.
  
  
  "ק...ק..." הוא גנח.
  
  
  - איפה הוא נמצא? - נבחתי. - איפה?
  
  
  אבל המכה הקודמת בתוספת טכניקת "אצבע בעין" ערערה אותו. המלצר נשען לאחור ונמלט מהייסורים הפיזיים, הרשה לעצמו ליפול לשכחה.
  
  
  הסרתי את אצבעותיי ועפעפי עצמו את עיניו. ניסיתי להחיות אותו על ידי ניעורו באלימות, אבל האיש היה מחוסר הכרה והפך לצל של עצמו. עמדתי לגרור את הגוף חסר החיים לארון כדי להכניס את ראשו מתחת למים ולהביא אותו להכרה כששמעתי את דפיקת הצעדים. מישהו הלך במסדרון והתקדם לעבר דלת השירותים.
  
  
  - ניראד? - התקשר קולו של מישהו.
  
  
  מיותר לציין שנירד לא הצליח להגיב.
  
  
  הפעם לא אתן לעצמי להיתפס לא מוכנה. ניגשתי אל הכיור ועליתי על שפת הפורצלן; מסגרת החלון, ששחררתי קודם לכן, הייתה מעט פתוחה.
  
  
  דחפתי את מסגרת החלון קדימה בידיי הפנויה. מחוץ לדלת השירותים, הקול המבוהל קרא שוב לנראדה.
  
  
  למרבה המזל החלון היה גדול מספיק כדי להיכנס דרכו. תמכתי בלוח הזכוכית ביד אחת, קפצתי למטה אל המרפסת והבטתי לאחור אל האסלה.
  
  
  הדלת נפתחה בתנופה וצילמתי נפשית את הפנים מביטים בגופו המדמם של נירד בתמיהה. זה היה פרצוף לא מוכר שמעולם לא ראיתי אותו לפני כן. אבל ידעתי שאראה שוב את ההודי הצעיר שהביט בחוסר אמון בדמותו חסרת התנועה של ניראד באותו רגע... וכנראה בקרוב.
  
  
  
  
  3
  
  
  "אפילו צופה מערבי יכול בקלות לזהות את המהות האמיתית של אלוהים מאחורי הגלגול הכפול של שיווה-קוברה. נגזר מאלוהות פרה-וודית, חבר קדום מאוד זה בשילוש ההודי חייב להיות קשור בסופו של דבר לסמליות פאלית. למעשה, באיקונוגרפיה שלו אנו מוצאים את מכסה המנוע הנפוח של קוברה בתנוחת התקפה בכל פעם. לכן, אין זה מפתיע ששיבה מתוארת לעתים קרובות מאוד עם בגדים עשויים עורות קוברה, עגילים עשויים גם מעור, חוט פרוע וחגורת צפעים חיים...”.
  
  
  
  סגרתי את הספר והבטתי דרך חלון הספרייה, עיניי מחליקות לאורך מדרגות האבן הרחבות המובילות למרפסת בית הקפה שליד פארק נהרו. אף אחד לא שם לב ליציאה המהירה שלי מהחלק האחורי של המועדון.
  
  
  לא ציפיתי שבן הזוג של נירד יצרח, ולמעשה לא טעיתי. גם לא ראיתי אמבולנסים או ניידות משטרה שהגיעו למקום כדי לקחת את גופתו של אשוק אנאנד. תיירים ואנשי עסקים באו והלכו. הבר המשיך לפעול ללא הפרעה, ומנקודת התצפית שלי בחנות הספרים בקונוט פלייס יכולתי אפילו לראות את שותפו של ניראד, צעיר הודי במדי מלצר.
  
  
  לגבי נירד, הוא מעולם לא נראה עומד או שוכב בשום מקום. חבר שלו כנראה לקח אותו לאיזה חדר פרטי או מסעדה כדי להתאושש. אין ספק שבעל המפעל ידע על פעילות המשנית של עובדיו, אחרת היה מבחינים במשהו חריג.
  
  
  בכל מקרה, הייתי נחוש להמשיך לצפות עד שאחד המלצרים או שניהם יפסיקו לעבוד. ניראד "עזב" לפני שהספקתי לקבל ממנו קצת מידע. לפיכך, ללא ראיות תקפות אחרות, העקרון היחיד שאחריו היה מעקב אחר שני רוצחי קוברה.
  
  
  לא הייתי טיפש מספיק לחשוב שהם יובילו אותי היישר אל הדמות המסתורית, אבל כמעט הייתי בטוח שברגע שהמנגנונים יופעלו, שיווה, אם הוא באמת קיים, יופיע במוקדם או במאוחר.
  
  
  אז המשכתי להעמיד פנים שאני מתעניין מאוד בספרים המוצגים בחנות, אפילו הלכתי עד כדי קניית כרך על זוחלים הודיים, אותו למדתי. כשיצאתי סוף סוף מהארון, התחבאתי בצל, מנסה להפוך כמעט בלתי נראה. היו מספיק תיירים בקרבת מקום שלא הייתי כל כך מורגש. הדבר האחרון שרציתי היה למשוך תשומת לב לעצמי.
  
  
  במהלך שנות השירות הרבות שלי ב-AX, למדתי שסבלנות היא המעלה השימושית ביותר. למעשה, כשהחשיכה החלה להעמיק בשמיים, ראיתי סוף סוף את האנשים שלי עוזבים את בית הקפה. הם ירדו במדרגות האבן הרחבות, לאט, צעד אחר צעד.
  
  
  הצעיר, מתכופף על דמותו המדממת של נירד, הוביל את מלווהו. עיניו של נירד היו מכוסות עיניים; חברו הוביל אותו כאילו הוא עיוור. עד כמה שהבנתי, העיוורון הזמני של המלצר גרם לכך שלקוברה היה סוכן אחד פחות.
  
  
  צעדתי קדימה ושמתי את עיני על שניהם, שמא יחמוקו מהתבוננות לאחר שחיכיתי להם את כל היום. קונוט פלייס הייתה עמוסה בעובדים ופקידים שחזרו הביתה מהעבודה. עמדתי לחצות את הכיכר הצפופה כששניים מאנשי עשו תנועה פתאומית; אבל הוקל לי כשראיתי את חברו של נירד מזמין מונית אופניים ומניח את בת זוגו במושב הרכב הצר.
  
  
  ההודי הצעיר נופף בידו, והמונית הממונעת צללה לתוך הנחל בשאגה חדה. בחור צעיר עם עיני גריפין שעמד לבדו על המדרכה סובב את ראשו לכיווני, ברור שלא יודע מה לעשות.
  
  
  אם הוא היה מתלבט, אני לא.
  
  
  התחבאתי מאחורי העמודים הלבנים, מחכה לראות מה הוא יעשה. עוד דקה של חוסר החלטיות, והוא סוף סוף ירד מהמדרכה. הוא הניח שתי אצבעות על שפתיו ופלט שריקה בקול רם כדי לסמן מונית אופניים אחרת.
  
  
  המלצר עדיין לבש את מכנסי המדים הלבנים שלו, אבל החליף את הז'קט שלו. במקום זאת, הוא לבש חולצה כהה עם צווארון פתוח. משהו מתכתי ברח על צווארו, והחזיר את אור השקיעה כמו מראה. הצעיר עלה על התלת אופן והנהג דרך על דוושת הדלק, בעקבות התנועה סביב פארק נהרו.
  
  
  לא בזבזתי יותר זמן.
  
  
  לא חלפה אפילו שנייה עד שהייתי על המדרכה ועצרתי מונית נוספת, מבלי לאבד את עיניו של המלצר.
  
  
  בזמן שהייתי במכונית הישנה והרעועה, דחפתי צרור שטרות לתוך ידו של הנהג מבלי לתת לו זמן להתנגד.
  
  
  "תעקוב אחרי חבר שלי לשם," הוריתי.
  
  
  הנהג, שהתמקד תחילה בכסף שנתתי לו ואחר כך במונית האופניים שהמלצר עצר לפני פחות מדקה, לא היסס להיענות. הוא השתלט על הנתיב הקדמי ואני רכנתי למושב, כשעיניי מונחות על מונית האופניים שקיוויתי שתתקרב אותי עוד צעד אל שיווה החמקמק והמסתורי.
  
  
  עד כה נראה היה שהכל בסדר, אמרתי לעצמי, בטוחה שהמלצר לא ראה אותי מחכה שיצא מהבר או נכנס למונית כדי ללכת אחריו. אמרתי לנהג להאיץ עד שנהיה במרחק שלוש מכוניות בלבד מהמלצר הצעיר.
  
  
  -לאן החבר שלי הולך?
  
  
  מ-Connaught Place פנינו לכיוון Connaught Circus כדי לפנות לנתיב המוביל הרחק מקניון ניו דלהי. "לעיר העתיקה," הסביר הנהג. ואז הוא הציץ בי במהירות והוסיף: "הוא שדד אותך, סאהיב?" אם לא, אני אתקשר למשטרה...
  
  
  "לא, שום דבר כזה," הבטחתי לו, ורכןתי מעל המושב, לחשתי משהו באוזנו.
  
  
  הוא הסמיק מתחת לעור הנחושת שלו. הבנתי, סאהיב. איך קוראים לזה... מפגש, או מה?
  
  
  "בדיוק", אישרתי בחיוך רחב, בהנחה שאני עוקב אחרי בחור צעיר בדרכו לדייט רומנטי.
  
  
  "תיזהר, סאהיב," הזהיר אותי נהג המונית. "נשי דלהי חכמות מאוד", והוא ליווה את המשפט בשפשוף אגודלו באצבעו המורה כדי להדגיש את כוחות ההתבוננות שלו.
  
  
  "כן, אבל אל תאבדו את החבר שלנו," עניתי.
  
  
  היה כמעט חושך והתנועה פחתה לאחר שעזב את קונוט קרקס. הנהג שינה נושא והסב את תשומת ליבי לאנדרטאות. בקצה השדרה הרחבה והמאובקת, הוא הצביע על הצריחים המפורסמים של מסגד ג'אמה, מסגד ענקי דמוי מבצר מאבן חול אדומה.
  
  
  וממש מול המסגד והבזאר הסמוך ניצבה עוד אנדרטת אבן אדומה, מתחם מרשים שהותירו אחריו הקיסרים המוגוליים, המבצר האדום. חשבתי שהמלצר ייעלם בשוק, אבל כנראה שהוא לא הבין שעוקבים אחריו. במקום לרדת ליד המסגד והשוק הפתוח, הוא ירד ממונית האופניים ממש מול השער המוביל למבצר.
  
  
  "עצור," אמרתי לנהג.
  
  
  הוא עצר בדיוק כשהמלצר נעלם דרך השער. לקחתי את תורי ומיהרתי אחרי האיש שלי, שמח שהחושך העניק לי מחסה. מול השער היו דוכנים עם "מזכרות", גלויות, ספרי הדרכה ומעדנים מקומיים.
  
  
  אבל לא הייתי תייר ולא היה לי זמן לעצור ולהתפעל מה"תענוגות" האלה. שמרתי על מרחק מסוים, מבטי עקב אחרי המכנסיים הלבנים והחולצה הכהה של המלצר.
  
  
  לפחות הוא מעולם לא ראה אותי, מה שאומר שהוא לא הכיר אותי. אלא אם כן קוברה הפיץ את התמונה שלי, ובמקרה זה ניק קרטר היה פחות אנונימי ממה שהייתי מוכן להודות.
  
  
  לפנים, בקצה השביל, עצר מלצר מול דוכן עץ צר. שלט הכריז על תחילת ההופעה של לומייר ובנו. כשהבנתי שהאינדיאני הצעיר קנה כרטיס להופעה, הלכתי אחריו ללא היסוס.
  
  
  זה היה שיעור היסטוריה, "טיול" ללא כל עזרה מפסיכדליים. שביל חצץ הוביל ממשרד הכרטיסים אל חצר המצודה. כאן, בגן מוקף בארמונות שיש שנבנו על ידי קיסרים, הוצבו שורות רבות של כיסאות לציבור.
  
  
  זרקור שלח אלומת אור צהובה אל העמודים שלפני מבני השיש, ופרשנות קולית שודרה ברמקולים. הדובר תיאר את כס הטווס, שנגנב על ידי ההמונים הפרסיים שפלשו להודו במאה השמונה עשרה.
  
  
  ואז האור כבה וקול פרסות נשמע מאחורי. סובבתי את ראשי, כמעט ציפיתי למצוא את עצמי באמצע עדר מטורף.
  
  
  במקום זאת, מצאתי את עצמי בדרכו של פגיון חד כתער.
  
  
  הלהב סינן, קורע את השרוול השמאלי של הז'קט שלי. בלי לחשוב פעמיים, התרחקתי ופתחתי את טכניקת "בן-נאל מאק-קי" ביד אחת. המלצר ההודי לא ניסה את מזלו בפעם השנייה.
  
  
  שיניו הלבנות הבזיקו בחיוך עוקצני, להב הסטילטו שלו הסתחרר באוויר. ואז הזרקור האיר את פניו לחלוטין, עיוור אותו. הצעיר מיהר לתוך המעבר בין שורות הכיסאות ורץ.
  
  
  נראה היה שהקהל, בעיקר תיירים מערביים, האמין שההודי היה חלק מהמופע. מישהו התחיל למחוא כפיים, וניתן היה לשמוע את שקשוק פרסות הסוס באוויר. קול חצוצרות נשמע מהרמקול, ואחריו נשמעה קריאת קרב. מיהרתי אחרי התוקף.
  
  
  לא ידעתי איך הוא יודע מי אני או שאני עוקבת אחריו. אבל עדיין יכולתי לשמוע את השריקה של להב הפגיון שלו חוצה באוויר וקורעת את שרוול הז'קט שלי. זה כמעט פילח את העור שלי.
  
  
  בלי להפסיק לרוץ, הושטתי יד לתוך הז'קט שלי כדי לחפש את האקדח שלי. אף אחד מהצופים לא מצא משהו מוזר בתנועותינו, וכשהזרקור איבק את מבני השיש, השתקפות מסנוורת מסגרה את מקום המחבוא של המלצר.
  
  
  "המרחצאות המלכותיים..." הכריז המספר.
  
  
  מצאתי את עצמי מאחורי אחד מעמודי השיש לפני שאור הזרקורים תפס אותי. צמצמתי את עיני והתחלתי לחפש את הצללים שמסביב. ריח חריף של טחב וצמחייה נרקבת חלחל לארמון נטול הקירות. הוא התחבא שם, חיכה שאפול בפח שעכשיו הבנתי שהוטבעה לי.
  
  
  יכולתי להסתובב ולחזור למלון כדי לחקור את הצעד הבא; אבל נטשתי את הרעיון הזה עכשיו, כשהרגשתי שאני קרוב לחשוף את המבצעים המרושעים של קוברה... ושיבה. ככל שאמצא את האדם הזה מוקדם יותר, כך זה יהיה טוב יותר עבור כולם.
  
  
  קול צעדיו של המלצר הצעיר לווה בחבטה עמומה. שמעתי אותו רץ לעבר חלקו האחורי של הבניין, מתרחק יותר ויותר מהתיירים שצפו במופע בגן. שמחתי על זה גם כי לא רציתי שצופים תמימים ייקלעו לעימות האלים שעומד להתרחש.
  
  
  רצתי, כפוף כפול, מטור לטור, אוזני זקורות בכל רשרוש. היה קשה לשמוע צלילים אחרים מלבד אלו שהגיעו מרקע הקריינות המוקלטת. גניחה עמומה מהולה בהלמות תופים, מוגברת על ידי מערכת סאונד עוצמתית המותקנת בגינה. אלמלא המכנסיים הלבנים שלבש האיש, הוא ללא ספק היה מצליח להתחבא בצל.
  
  
  אבל כשהאור כבה ראיתי אותו שוב. הוא עבר את גרם מדרגות השיש הקצר שחיבר בניין אחד למשנהו, וכעת היה פרוש על הרצפה.
  
  
  כבר הייתי עם האצבע על ההדק של האקדח. ההדק לחץ ברגע שלחצתי על ההדק. לקול התופים שהגיע מהרמקול הצטרפה קליחת הירי, המסווה את יריתי.
  
  
  ראיתי כדור כדור בעמוד שיש, שולח ענן של עשן לבן לאוויר. הירייה טבעה על ידי גל מחריש אוזניים נוסף שנוצר מרמיסת פרסות סוסים. החמצתי את המטרה, אז רצתי קדימה. המלצר קפץ על רגליו ולא נראה בשום מקום.
  
  
  חלפתי על פני גרם המדרגות הקצר שהוא זה עתה רץ למטה ומצאתי את עצמי באמצע שביל דשא צר מוקף בנייני שיש. מאחורי שמעתי את השריקה של נשימה כבדה של מישהו. אין טעם לחשוב על ירי באקדח. אז הרמתי, מסובב את שני המרפקים. פגעתי בצלעות של ההודי הצעיר, אבל למרות שהוא נחנק לרגע, הוא הצליח להדוף אותי צעד אחד אחורה.
  
  
  להרוג אותו לא הייתה התוכנית שלי. מת, הוא לא יועיל לי, והשביל שהיה צריך להוביל אותי לשבעה הסתיים שם, בחצר המבצר האדום. מלצר חי יכול לספק לי מידע רב ערך.
  
  
  פתאום, קול צרוד, בקושי נשמע, הגיע מהחושך מאחורי.
  
  
  נהדר, רנג'יט.
  
  
  בבעיטה חזקה השלכתי את רגל ימין לאחור, והעקב של כף הרגל שלי נחת על הברך של מישהו. התוקף השני נאנק מכאבים ונסוג לאחור. קפצתי הצידה, נושמת בכבדות, ולקחתי צעד אחורה, וכיוונתי את וילהלמינה לעבר שני התוקפים.
  
  
  שניים נגד אחד, רנג'יט היה המלצר, האיש שעקבתי אחריו; אבל גם השני לא היה זר. "אז אנחנו נפגשים שוב, סאהיב," הוא אמר בצחוק גס ומאולץ. המילים יצאו מפיו בקושי מסוים, כי החלק התחתון של פניו היה עטוף בתחבושת לבנה.
  
  
  "כן," אמרתי וזיהיתי אותו: הוא היה שותפו של מוהן, הסיקי המזוקן ששברתי את הלסת שלו בלילה הקודם.
  
  
  ראנג'יט ניצל את חילופי המילים הקצרים כדי להתכופף מאחורי עמוד, ולרגע נמנע ממסלולו הקטלני של הלוגר. "אין טעם להמשיך, סאהיב," סיכם הסיק ההודי. אם תהרוג אותנו, לא תדע כלום.
  
  
  - מה יקרה אם לא אהרוג אותך? - שאלתי. אבל באותו רגע, בשבריר שנייה, משהו מתכת חצה במהירות את שדה הראייה שלי. הסתובבתי ולחץ על ההדק. הכדור עף באוויר, ניתז ממדף לאורך צד הבניין. ואז אותו אקדח ממש חמק מהאצבעות שלי, כשהקנה עטוף בלולאת מתכת.
  
  
  רנג'יט יצא ממקום מחבואו ותפס את האקדח. אז הבנתי שזה מה ששמתי לב אליו קודם לכן, החפץ שהאיר לו סביב הצוואר. זו הייתה חתיכת חוט נחושת, ללא ספק מלכודת, ששימשה להרוג את אשוק אנאנד.
  
  
  "אתה לא חכם כמו שאתה חושב," אמר סאהיב הינדי אחר בצחקוק.
  
  
  ניסיתי לסגת, אבל ראנג'יט לא בזבז זמן. המלצר כיוון את האקדח אל חזי, והזהיר אותי מספיק כדי לעצור אותי בפתאומיות. ולא הייתי קרוב מספיק כדי לנסות לחלץ את האקדח מידיו. ואם אנסה לבעוט, הייתי בטוח שהמלצר שחור השיער הצעיר לא יהסס ללחוץ על ההדק.
  
  
  "עכשיו, אם בבקשה, הרם את ידיך מעל ראשך, סאהיב," ציווה הצעיר. והוא צעד צעד קדימה, פיו מתכרבל לחיוך שטני.
  
  
  הרמתי את ידי והסתכלתי בזהירות לעבר הסיק השני. רנג'יט הושיט לו את חוט הנחושת. החוט הזמזם כשהאיש כרך את הקצוות סביב פרקי ידיו.
  
  
  "מוהן מת," הוא אמר בקול כמעט בלתי נשמע כשהמוזיקה התנגנה מהרמקולים. התוכנית עדיין לא הגיעה לסיומה, וגם חייו של Slayer #3, כפי שקיוויתי. - גורנק, לעומת זאת, עדיין חי, סאהיב. - סיקי אינדיאני ניגש אלי כשרנג'יט התקרב
  
  
  הייתה לי את חבית הלוגר של וילהלמינה מתחת לאף, ופתאום עלה בדעתי שהיא כבר לא חברתי הוותיקה. שלא לדבר על חוט הנחושת שגורנק החזיק בשתי ידיו.
  
  
  "מגיע לך יותר גרוע," סאהיב, "הרבה יותר גרוע," אמר המלצר.
  
  
  הוא שיחק עם טריגר "קל". כל מה שצריך זה לחץ קל מאוד, והוק יצטרך לשכור את לוחם מס' 4. אבל לפני שהצעיר מימש את איומיו, גורנק זז אחרי. רק שהפעם הבעיטה האחורית שלי הלכה לאיבוד באוויר, החטיאה את המטרה.
  
  
  החבל התהדק סביב צווארי ונאלצתי להרים את ידיי שוב. הסתכלתי היישר אל תוך המראות של הלוגר, אבל ראנג'יט שחרר את ההדק ובלחיצה על האקדח היכה אותי במצח עם הקת. במקביל ניסיתי לדחוף את חוט הנחושת שלחץ על קנה הנשימה שלי.
  
  
  החוט חתך את עורי ולא יכולתי לנשום. השמעתי קול חנוק ורנג'יט, מצחקק, הרים את הברך והיכה אותי במפשעה. הכאב גרם לי לגנוח, וגרם לי להתכופף.
  
  
  הברך עלתה בפעם השנייה, מה שגרם לי להתפוצץ מכאבי תופת. – אתה טיפש, "סהיב"... קוברה יודע... קוברה יודע הכל, מר קרטר.
  
  
  קולו כאילו בא מנהרה חשוכה. ניסיתי בכל כוחי להשתחרר, לדחוף את החוט שבעזרתו חונק אותי גורנק. אבל לא יכולתי להתמודד עם זה; נאנחת, נפלתי קדימה, נאבקת לנשום.
  
  
  ואז קת האקדח פגע בראשי, ומרחוק הכריז קול מרמקול: "אם יש גן עדן עלי אדמות, אז הוא כאן... כאן, כאן!"
  
  
  לא האמנתי לו. בינתיים, תהיתי אם אי פעם תהיה לי הזדמנות נוספת להאמין במשהו כזה.
  
  
  
  
  4
  
  
  זה היה קל בהתחלה.
  
  
  אובך קטיפתי, רך וחלק, כהה ונעים. חושך מגונן שגרם לי לחייך. אבל אז זה התחיל לבעור, חתך את העור שלי כמו שברי זכוכית שבורה. הייתי צריך לעזוב, אחרת היא תקרע אותי לגזרים, עור אותי בחיים. אז מיהרתי קדימה, כאילו יצאתי מקרקעית הים. וככל שעליתי יותר, כך נקרעתי יותר.
  
  
  - לא! אני... אני לא רוצה! - שמעתי את קולי. חזרתי על זה חזק יותר, מנסה להרים את המשקל שלחץ על העיניים שלי. מצמצתי, ומשהו בצבע עמום החל לנוע קדימה ואחורה מולי, רוטט בחלל ומחוצה לו.
  
  
  פקחתי את העיניים פעם שנייה, ואז שלישית, ובמקביל ניסיתי להמשיך הלאה עד שהראש שלי פגע במשהו חזק. הרעידות פסקו ושקעתי בחזרה למטה, חלש ומנומנם מכדי לעשות עוד מהלך.
  
  
  אני לא יודע כמה זמן עבר אחרי זה. הרגשתי שחלומות משתלטים עליי, ובכל פעם ניסיתי להדוף אותם ולפקוח את עיני, אבל משהו שרט לי את העור, משהו נשרף. לבסוף התחלתי הכל מחדש, נע קדימה דרך גלים מתחלפים של חום וכאב.
  
  
  ואז ה"דבר" התאחד. זה היה קיר, קיר עפר שעמד מולי, מוגדל או מצומצם... ואז רגיל. הראש שלי הרגיש כמו קליפת ביצה מעוכה... כאילו לא שתיתי משקה במשך חודש ברציפות. עמדתי נשענת על הקיר הקרוב, מקשיבה לצליל הכי יפה בעולם, לקול החזה שלי עולה ויורד בכל נשימה.
  
  
  מה ששרט וקרע את עורי במהלך המצרף הארוך הזה בין הכרה לחוסר הכרה היה המחצלת שעליה שכבתי על הגב. ברגע שהבנתי שאני בחיים, הנפתי את רגלי מהספסל המכוסה קש וקמתי רועד.
  
  
  אני לוחץ את ידי על הקיר כדי לעמוד. הרגשתי כמו נרקומן שעובר גמילה, הרגשתי בחילה. המכות שקיבלתי בראש, בתוספת החוט שנקשר לי סביב הגרון, הפילו אותי.
  
  
  עכשיו, קודם כל, הייתי צריך להחזיר את כוחי.
  
  
  צעדתי כמה צעדים עד שהברכיים שלי הפסיקו להתכופף. הסתובבתי בתא התא... חדר קטן מרובע עם קירות חרס ורצפה. לא היו חלונות ואפילו לא דלתות. אחר כך, אם יהיה עתיד, הייתי בטוחה שאצליח למצוא את החיבורים בקיר היכן שהדלת צריכה להיות, כי מישהו... ומישהו ישלוף אותי החוצה.
  
  
  בקצה אחד של החדר, משמאל למשטח, נבנו שני סורגים בקיר. שניהם הגיעו למותניים שלי והיו מכוסים ברשת תיל. אני, כמובן, לא התכוונתי לחכות שיציגו אותי למענה שלי, אז הלכתי למעקה, מנסה להתאושש מהכאב שהמכה של רנג'יט בקת האקדח שלו גרמה לי.
  
  
  אבל לפני שנגעתי ברשת התיל ובדקתי את שני הסורגים כדי לראות אם ניתן להסירם, חלצתי את הנעליים. האנשים שלכדו אותי השאירו אותי בחולצה ובמכנסיים. הסטילטו נעלם, וכך גם הברטה וכמובן הלוגר. אפילו ז'קט לא ראיתי, אבל לא היה קר בתא... לפחות עוד לא.
  
  
  לקחתי את הנעל וזרקתי אותה לתוך הסורגים. שום דבר לא קרה. אין ניצוצות. תודה לאל שהסורגים לא היו מחושמלים. נעלתי את הנעליים שלי בחזרה והגעתי לאחד מארבעת ברגי המתכת שהחזיקו את הסורגים לקיר. אבל כשהאצבעות שלי נגעו בהן, נשמע קול בדממה, קול שעורר בי צמרמורת.
  
  
  בוקר טוב, מר קרטר. כי זה יום, אתה יודע. אני מקווה שיש לך חלומות טובים, סאהיב...
  
  
  קול נשמע מאחורי אחד משני הסורגים. ללא ספק, מאחורי מסך המתכת הוסתר מגבר. אבל מה שהכי מדאיג היה שהקול היה מוכר... מוכר באופן מפחיד.
  
  
  "היי, זה קרטר, סוכן מס' 3 מדבר. הוק סיפר לך הכל עלי. אז, הסוכן הזה שלך, אנאנד, אני חושב שזה השם שלו. ובכן, הוא לא הגיע לפגישה. לא, אין צורך להתנצל. אנחנו יודעים שהאיש שלנו בלתי ניתן להשגה... אוי לא, בכלל לא! זה לא קיים, זה הכל. לא, אני אחזור מחר לוושינגטון. קוֹבּרָה? אני מאוד חושש שהממשלה שלנו לא תוכל להתערב בענייני מערכת הביטחון ההודית. אתה מבין, כמובן... כן, ותודה על הדאגה. אמור למר אנאנד שהלוואי והייתה לי ההזדמנות לפגוש אותו."
  
  
  הייתה הפסקה ארוכה. ואז שוב שתיקה. התרחקתי מהברים וחזרתי למיטה. למרות הריקנות בבטן, למרות תחושת הבחילה הנוראה, נאלצתי להודות בדבר אחד: שיווה היה בריון אמיתי, חסר רחמים, קר רוח, יריב ערמומי כמותי לא פגשתי מעולם.
  
  
  הנאום הקצר שהאזנתי לו זה עתה, שיחת הטלפון שללא ספק כבר התקיימה, נאמר בקול מוכר לחלוטין. זה היה הקול שלי, עם אותה אינטונציה, דיבור ואינטונציה מושלמת.
  
  
  שיווה סידר אותי ולא בזבז זמן בהוצאת השירות החשאי ההודי מהמקום. גם כאשר אנאנד כבר לא הופיע לשולחנו, אף אחד לא חשב לחבר את שנינו. למה הם צריכים את זה, אחרי הכל? האם "ניק קרטר" לא התקשר זמן קצר קודם לכן ואמר להם שיווה היא מתיחה? אותו "ניק קרטר" ציין שגם אם קוברה אכן קיימת, לארגון שמדאיג כל כך את ממשלת הודו אין שום קשר לדמות המסתורית.
  
  
  "ניק קרטר" אמר הכל. וככל הנראה, הוא כבר פנה הביתה למטה AX בוושינגטון. - התרשמתי מאוד, שיווה. איך בכלל הצלחת לשחזר את הקול שלי?
  
  
  "חדר המלון שלך היה מצויד במכשיר סאונד, מר קרטר," השיב קולי, משוחזר באופן אלקטרוני בדיוק כזה שלא יכולתי שלא להתכווץ כששמעתי את עצמי.
  
  
  - אז בבקשה תעביר את המחמאות שלי למהנדסי האלקטרוניקה שלך. "חיפשתי את החדר הזה ארבע פעמים ולא מצאתי מיקרופון אחד... אפילו במקומות הכי בלתי נתפסים", התנגדתי, והרמתי את קולי, כאילו אני בספק אם הוא יכול לשמוע אותי. לא יכולתי לראות את המיקרופונים הנסתרים, למרות שעכשיו היה ברור שאחרי ההצלחה שלו בחדר המלון שלי, לא תהיה לו בעיה להציב אחד במצלמה.
  
  
  - זוהי אחת ההמצאות האחרונות של חאג'י; מיקרופון רגיש במיוחד, עוצמתי, בגודל קטן," הסביר את שכפול הקול שלי.
  
  
  "זה כמו למצוא מחט בערימת שחת," אמרתי.
  
  
  הצחוק שלי מילא את האוויר, ואז המשיך קולי, "טוב מאוד, מר קרטר. שמח לראות שלא איבדת את חוש ההומור. אבל חאג'י, אם לא שמעתם עליו, הוא הדבר ההגון היחיד שאלבניה ייצאה בעשרים השנים האחרונות. ועכשיו הוא עובד בשבילי, בשביל קוברה... בשביל שיווה! – שמח הקול.
  
  
  - מה המקצוע שלו?
  
  
  אתה יודע מצוין, מר קרטר. אחרי הכל, AXE לא שלח אותך להודו רק כדי להרוס כנופיית סוחרי נשק או הרואין! אתה מתעניין בתגלית הנפלאה של חאג'י, בהמצאה הגאונית שלו... הקופסה!
  
  
  - קופסא? - חזרתי.
  
  
  - כינוי לסימולטור קולי, המצאה המסוגלת לשחזר כל צליל ווקאלי קיים. והוא קטן, מר קרטר, אפילו לפי הדגמים המיניאטוריים הסטנדרטיים שלך. לא יותר מחפיסת סיגריות... אבל הרבה יותר מסוכן, כמובן.
  
  
  שאלתי. - מה אתה הולך לעשות עם הקופסה שלך? שמרתי את עיניי דבוקות למסך המתכת, כאילו הסורגים יכולים לתעד כל תנועה שלי.
  
  
  אתה חושב שאני משוגע, נכון?
  
  
  - פסיכו? לא ממש, שיווה. אתה הרבה יותר חכם; בדרך כלל אנשים משוגעים לא יכולים להמציא תוכנית כל כך מורכבת.
  
  
  תודה, מר קרטר. אני מעריך את המחמאה שלך. לא, אני בעצם לא משוגע, לפחות לא מנקודת המבט שלי. לגבי הקופסה, ההמצאה של חאג'י, השירות שלך כבר ראה כמה הוא גאוני ויעיל. התקריות האלה היו פשוט בדיקות, ניסויים ליתר דיוק.
  
  
  "אבל בקרוב, ברגע שחאג'י ביצע כמה שינויים במכשיר שלו, התאונות לא יהיו עוד ניסויים בלבד. אתה מבין, מר קרטר, הודו היא כיום מעצמה ניטרלית בין סין למערב. בעזרת השותפים שלי בבייג'ינג, המדינה הזו, הפועלת כמשקל נגד, תקרוס ברגע, ואז יתגשם חלומם של אבותיי כשסין ותת היבשת ההודית ישלבו ידיים כבנות ברית טובות, ברית שתהיה להימשך זמן רב יותר מכל אחד אחר בהיסטוריה של העולם." .
  
  
  - שאלתי. - איזה סוג של איגוד? רשמתי נפשית את כל מה שהוא אמר, מנסה להרוויח זמן. בינתיים, עיני בחנו בקפידה את גבולות החדר. קמתי לאט כדי לא לעשות רעש; לא רציתי שיווה ישמע אותי זז או ישמע אותי מתגרד בקירות, מנסה לפתוח איזה סדק. חייבת להיות דלת, אבל לא ראיתי אותה.
  
  
  - הברית הסינית-הודית, מר קרטר, היא אלטרנטיבה עבור שתי המדינות כדי לפטור את העולם מגושים מנוגדים. לא, אני לא מגלומני, לא אכפת לי שהעולם ייפול לרגלי. יש לי כסף, יותר ממה שאני יכול לבזבז. יש לי גם השפעה מסוימת בממשלה שלי. אבל כשסין והודו יהפכו לאומה אחת, עמי לא יהיה עוד "המון רעב", כפי שעיתונאים מערביים אוהבים לקרוא להם. נהיה חזקים כמו בהרט, הודו העתיקה. ואז עמי יחזור שוב אל האלים העתיקים, הנאגים... אלוהות הנחש של אבותיי.
  
  
  - אנחנו במאה העשרים, שיווה. לא קל לגייר מיליוני אנשים. היום אנשים מתעניינים יותר במילוי הבטן מאשר בסגידה לנחשים.
  
  
  אתה יודע מעט מאוד על המנטליות ההודית, קרטר. אני בא ממשפחת מלוכה, משפחה שחוזרת לנגה, האב הקדמון של הנחש. "אני עונד את הטורבן כאילו היה נחש, קוברה מפותלת עם ראש גאה מונח על המצח שלי", ענה שיווה. הקול שלו... הקול שלו נעשה קר, כמו של זוחל. נדהמתי שבעתיים מכך שהוא יכול לדבר ולתרגם את רגשותיו בזכות ההמצאה של חאג'י.
  
  
  - למה אתה לא מאכיל את האנשים שלך קודם? אם יש לך הרבה כסף, למה שלא תיתן אותו לממשלה כדי שילדים לא ישארו רעבים? או שאתה מפחד שהם לא יעריכו את המחווה שלך, שהם לא ירצו לספק את הבקשות החמדניות שלך? זרקתי את ראשי לאחור והתחלתי ללעוג לחלומותיו, למטרה הנוראה שהציב לעצמו.
  
  
  אבל שיווה לא נהנה כלל.
  
  
  "דיברתי יותר מדי, קרטר," הוא הכריז. "אבל רציתי שתדע שאכן נתקלת בקן צפעים, ושלא אסבול אנשים קטנים כמוך." הממשלה שלך היא לא המשטרה של העולם ולא תוכל למנוע ממני לראות את החלומות שלי מתגשמים. כבר עכשיו, כוחות קומוניסטים סיניים מתרכזים בגבולנו הצפוני, מוכנים לשחרר את הודו ומדינות לא מפותחות אחרות מעול העוני.
  
  
  תמשיך לחלום, שיווה. השלטונות בבייג'ינג גרמו לך להיראות כמו אידיוט, ולקחת את הפיתיון... עד הסוף. ברגע שכוחות יחצו את הגבול הצפוני של הודו, תהיו בטוחים שהמערב לא ישב אחורה ויצפה במתרחש. אתה תנהל מלחמה שתמחק את האנושות מעל פני האדמה. אז אולי... אבל זה לא בטוח, יהיו רק נחשים, אינסוף נחשים שיזחלו על פני המדבר והכוכב הרדיואקטיבי.
  
  
  נשענתי על הקיר ועצרתי את נשימתי. איך אפשר לדבר על משהו עם אדם כמו שיווה? ואיך יכולתי לדבר בצורה רציונלית כשכל מה שיכולתי לחשוב עליו זה איך לברוח? הכרתי אנשים משוגעים בחיי, אבל לא הגיוני ומשוגע כמו האיש שקרא לעצמו שיווה.
  
  
  לא, הוא לא רצה לשלוט בעולם, הוא רק רצה לחזור לעבר, במחיר של שחרור מלחמת עולם שלישית. והעובדה שהוא חירש להערות שלי, שהוא לא ראה את הסכנה בתוכנית המטורפת שלו, העבירה בי צמרמורת.
  
  
  "בכל מקרה, מר קרטר, אתה, בין כל כך הרבה אנשים, לא תראה כאן סוף כה טרגי. גורנק סיפר לי על מותו של מוהן; אני מתכוון לתת לך כמה הזדמנויות. מוהן עבור קרטר, קרטר עבור מוהאן. רק שהפעם המוות לא יהיה מהיר ומיידי. האם אתה יודע כמה זמן אדם יכול לסבול לפני שמת מהכשת נחש, מר קרטר? – סיכם שיווה בקרירות.
  
  
  - זה תלוי בנחש.
  
  
  "נכון," הסכים שיווה. אני שמח שאתה עדיין יכול לחשוב, קרטר. אבל במקרה שאתה מתגעגע לפרטים, אני מוכן לספק לך את הנתונים הדרושים.
  
  
  נשענתי על הקיר המלוכלך, מוותר על חיפושי אחר הדלת הסודית, וחזרתי אל הרמקול החבוי מאחורי מסך המתכת. "קדימה, שיווה," התנגדתי ביובש. - כולי אוזן.
  
  
  "מעולם לא פקפקתי בזה לרגע, מר קרטר," הוא צחק. – אבל אקצר, כי יש לי דברים חשובים יותר לעשות. הרפטולוגיה היא תחביב שלי כבר כמה שנים, ואני מעז להוסיף שאני סמכות אמיתית בנושא זוחלים, במיוחד רעילים. יש לי אוסף של בערך שני תריסר סוגים שונים.
  
  
  - איזה מהם בחרת עבורי?
  
  
  חמישה נחשים, קרטר. אולי אתה לא מזהה אותם במבט ראשון, אבל הם בהחלט יזהו אותך. לנחשים יש תחושה עמוקה של טריטוריאליות. הם לא אוהבים שמפריעים להם בביתם. בהתאם לנשיכה הקטלנית שלו, אדם יכול לסבול משעתיים עד שבעה עד שמונה ימים.
  
  
  "אם צפע שן נסורה ישקע את שיניו בבשרך, בקרוב תדמם מכל נקבובית, מר קרטר; הרוק שלך יהיה מוכתם בדם והשתן שלך יהפוך לאדום. אתה תסבול מכאבי בטן קשים ומוות יגרם מדימום מוחי".
  
  
  - ממש מפתה! – קראתי, לא מסרתי את עיני מכל תנועה, מחפשת אישור לכך שלא מדובר באיומים פשוטים.
  
  
  - אם תבחר האהוב עלי, קוברה המלך, אתה תמות מאנוקסיה, צורת חנק איטית וכואבת. מצד שני, לבן דודו של הקוברה המלך, הקוברה האסייתית, יש ארס שהוכח כרעיל פי שניים מסטריכנין. אז, הבחירה היא שלך, מר קרטר. אם תבחר בקוברות, אתה תמות מוות אומלל יחסית תוך כמה שעות; אם תבחרו בצפעים, היו מוכנים לכאב הגרוטסקי והבלתי נסבל ביותר שניתן להעלות על הדעת.
  
  
  - מה אם אני לא אבחר בכלום, שיווה? מה יקרה?
  
  
  אין לך ברירה, קרטר, אין ברירה. בסוף תבינו איזה אדם רציני אני! אז עד שאכיר את היורש שלך, נניח שנהניתי להמשיך את השיחה איתך. יש לי מידע מעניין, מר קרטר. מעניין מאוד.
  
  
  זה היה הדבר האחרון ששמעתי מ"עצמי", או יותר נכון, משיבה בקול שלי. שקט שרר שוב, נשבר רק על ידי הנשימה שלי. קפאתי לגמרי, בטוח שאלו לא איומים מופרכים. שיווה היה נחוש להרוג אותי כדי לראות איך המוות יגיע אליי בכאב. אולי הוא היה נחוש לפגוע במישהו, כשהיא תדלקה את חלומותיו ושאיפותיו המופרכות.
  
  
  אך לא משנה מה הסיבה שהניעה אותו, לא פקפקתי בכנות דבריו. הסתכלתי סביב התא הקטן בעיניים; ועדיין חיפשתי נואשות מוצא, כאשר איזו חריקה, או, יותר נכון, זמזום קל, גרם לי להפנות את מבטי אל שני סורגים.
  
  
  אחד התרומם לאט ונעלם לתוך הקיר. ארבעת ברגי המתכת היו חסרי תועלת מכיוון שהמסך נשלט באופן אלקטרוני. ברגע זה הוא כבר לא נראה; במקומו חור מרובע. המוח שלי אמר לי לשתוק ולשתוק כמה שאפשר.
  
  
  אבל נאלצתי לעשות מאמץ על-אנושי כדי להישאר במקומו, כאשר דקה לאחר מכן, קוברה מלך באורך של לפחות עשרה מטרים התגלגל מתוך החור אל רצפת החדר.
  
  
  
  
  
  5
  
  
  קוברה המלך כבר עלה לעמדת התקפה, ראשו מורם על צווארו, כאשר נחש נוסף נפל מחור בקיר. לא הצלחתי לזהות אותו בשמו, אבל היו לו קשקשים קשים וצפופים, וכאשר הוא נשכב על הרצפה, הוא השמיע קול שריקה מוזר, כמו קול אש.
  
  
  החלקתי לאורך הקיר, מנסה להגיע למיטת הקש. שיווה אמר שהוא ישלח לי חמישה נחשים. השלישי, באורך של יותר ממטר וחצי, ירד באותו רגע מהחור. זו הייתה קוברה אסייתית, מין שזיהיתי מיד לפי הסימונים הייחודיים בצורת טריז על העורף של ראשו.
  
  
  הרעל שלו רעיל פי שניים מהסטריכנין, נזכרתי, מתקדם באיטיות לעבר המזרון המורם מעל פני האדמה.
  
  
  לשריקות ולשריקות של שלושת הזוחלים נוסף הצחוק המטורף שלי מהרמקול החבוי מאחורי הסורגים, צחוק שמילא את התא בפזמון המפחיד שלו. שיווה צחק, השתמש בהמצאה של המדען האלבני כדי לשחזר את הצחוק בקולי, וזה צלצל באוזני.
  
  
  - להתראות, מר קרטר! – קרא אויבי הבלתי נראה בעליזות. - יום טוב!
  
  
  הצחוק גווע עם מקהלת הסיום הגרוטסקית. ראיתי את הלשון המפוצלת ועיניו הבורקות של הנחש הרביעי ממוסגר בפתח. זה היה קראיט, סוג של קוברה אסייתית; היא החליקה על הרצפה המלוכלכת.
  
  
  פתחתי את נחיריי; היה ריח חזק באוויר, משהו מעופש בטעמו. זה היה ריח שהזכיר מושק. עצרתי את נשימתי, אבל הריח התחזק, כמעט מורגש בחדר הצפוף.
  
  
  שיווה חשב על הכל.
  
  
  הנחשים, עם חוש הריח החד שלהם, נראו נרגזים עוד יותר: לא משנה מה טבעם, הריחות החמירו את עצבנותם עד כדי טירוף. קוברה המלך, ארוך פי שניים מהאחרים, החליק בחן על הרצפה. המשכתי להתקרב למיטה עם המזרון, נמנע מתנועות מהירות שעלולות לעורר את הזוחל להתקפה קטלנית.
  
  
  בדיוק כשרגלי נגעה בקצה ספסל העץ, הופיע נחש חמישי מתוך חשכת חור בקיר הנגדי. היא הייתה הקטנה מכולם, במיוחד בהשוואה לקוברה המלך. אבל לגודל לא היה שום קשר ליכולתה להרוג; ופחדתי מהזוחל האחרון הזה, כמו גם מהארבעה האחרים ביחד. עכשיו הם התקרבו אליי, עומדים עם הגב לקיר.
  
  
  בין אם אני אוהב את זה או לא, הייתי חייב לזוז.
  
  
  זרקתי את עצמי קדימה לחלל, תחילה בריכוז נפשי אינטנסיבי, ואחר כך בזינוק מהרצפה לנחיתה על הספסל המכוסה קש. קוברה המלך שרקה וזינק לעברי. יכולתי לראות טיפות ארס נוצצות על ניביה החדים כתער.
  
  
  התרחקתי כשהרגשתי אותה נושכת את גב המגף שלי. היא לא יכלה לנשוך את הקרסול שלי. נוזל רעיל וצהבהב טפטף על הקש שבו עמדתי. הקוברה זחל על פני המיטה. פתחתי במהירות את כפתורי חולצתי ושחררתי את זרועותיי מהשרוולים.
  
  
  מכסה המנוע של הנחש נראה רחב מבעבר, והזוחל התנדנד מימין לשמאל, מוכן להכות בפעם השנייה. בינתיים, ארבעת האחרים התפתלו על הרצפה, התקרבו יותר ויותר אל המזרון. נסוגתי לאחור ככל שיכולתי ויישרתי את החולצה שלי כמו שמטאדור מחזיק את הבד האדום מול שור זועם.
  
  
  כשהקוברה זינק קדימה כדי לנעוץ את שיניו בבשרי, זרקתי מעליו את חולצת הכותנה שלי ורכנתי הצידה. החולצה זזה כאילו היא חיה. מתחת לבד, סינן הזוחל והתפתל, בניסיון לברוח מהמלכודת המאולתרת.
  
  
  לא התכוונתי לחכות שהקוברה ישתחרר, אז שחררתי במהירות את חגורת העור במכנסיים שלי. החזקתי אותו עם קצה האבזם כמה סנטימטרים מעל הקש, הלכתי לחלק האחורי של הספסל. בשלב זה, הדבר היחיד שצריך לעשות היה לנסות להגיע לחור בקיר.
  
  
  הפקדים האלקטרוניים לסורג המתכת לא הופעלו מאז שהמסך עלה לקיר. הפתח, מהמקום שבו עמדתי בקצה המרוחק של התא, נראה גדול מספיק כדי לספק לי נתיב מילוט אפשרי.
  
  
  ובכלל, הייתי חייב לנסות את זה. אחרת, הזוחלים היו תוקפים את כולם ביחד, ואז לא הייתה ישועה מהמוות האלים והכואב שחיכה לי. נחש עם קשקשים משוננים מתפתלים לכל אורכו על קצה המיטה.
  
  
  זה היה הזוחל שעליו סיפרה לי שיווה, עם ארס כל כך חזק שאם הוא נשך, זה יגרום לדימום באיברים הפנימיים ויגרום לי לדמם מכל הנקבוביות שלי. שלושת הנחשים האחרים, שנמשכו על ידי הלחישה של הקוברה המלך, זחלו על הרצפה לעבר החולצה הגולשת שכיסתה את הזוחל הגדול.
  
  
  הנחש, לעומת זאת, נראה התעניין רק בי, עם העיניים הקרות האלה שנראו כאילו משקפות דם. ולדעתי לא היה זה קוברה, אלא צפע זוחל, שבו יכול היה שיווה למצוא את האנשה שלו.
  
  
  אורכו היה כשישים סנטימטרים, עם דפוסים חיוורים וכהים ניכרים בצדדיו הקשקשים. התנועות שלה בכלל לא היו הגנתיות, והשריקה שהיא השמיעה כשהיא זחלה על קצה המזרון עורר בי צמרמורת.
  
  
  משכתי את קצה החגורה, הרמתי אותו גבוה באוויר, ובאותו רגע הנחש חטף במהירות מדהימה, מזנק באוויר. הורדתי את קצה אבזם החגורה על ראשו של הזוחל. המתכת ניתרה מהקשקשים הגסים, אבל הפגיעה גרמה לצפעים להחליק לאחור, מתפתלים זה על גבי זה.
  
  
  זה היה הרגע לו חיכיתי.
  
  
  בזווית העין ראיתי את ראשו של קוברה קינג מוסתר מתחת למכסה המנוע, זוחל החוצה מתחת לחולצה. עכשיו חיי היו תלויים כמה מהר זזתי; נשמתי עמוק וקפצתי הכי גבוה שיכולתי הצידה.
  
  
  כשמיהרתי לעבר החור בקיר הנגדי, חמישה זוחלים שרקו וסירשו כמו מקהלת שדים זועמים. הסתכלתי מעבר לכתפי. הריח שהרחתי קודם לכן התחזק, המיאזמה המזויפת כל כך נפוצה עד שנראתה מוחשית.
  
  
  הזוחלים התקרבו אלי עכשיו, מוכנים להכות ולהרוג. כשהגעתי לפתח בקיר הם היו במרחק של פחות משני מטרים ממני. קמתי, אבל שמעתי את השריקה של קוברה כל כך קרוב, שהסתובבתי ודרכתי ברגליי בחוזקה על הרצפה המלוכלכת.
  
  
  התכופפתי כמו ברק, הרמתי חופן אדמה וזרקתי אותו לעבר ראש הקוברה המאיים. הזוחל הרים את ראשו, ואני צללתי לתוך החור, נצמד לשולי המעבר הצר.
  
  
  הדבר האחרון שחשבתי היה לאן הובילה המנהרה, או האם היו זוחלים אחרים במעבר. משהו פגע בסוליית העור של המגף שלי, לא הצליח לחדור אליו. משכתי את רגלי לאחור ועברתי למעבר החשוך, מכה בראשי בראש המנהרה הנמוכה והצרה.
  
  
  לא היה מקום לסובב את ראשי כדי לראות אם מישהו מהנחשים בחדר הלך אחריי לתוך המנהרה. התקדמתי קדימה, עדיין שומע את השריקה המטורפת של הזוחלים מאחורי. תודה לאל, הצליל נעשה שקט יותר ככל שהתקדמתי במעבר.
  
  
  הדרך שעשיתי הייתה האלטרנטיבה היחידה האפשרית למוות בטוח. גם אם אצליח להרוג כמה נחשים, הניצולים ודאי יוכלו להטביע את הניבים שלהם בבשרי לפני שאוכל לעצור אותם. וגם אם חיסלתי את כל החמישה, הייתי בטוח ששיבה לא יהסס לשלוח קבוצה שנייה של זוחלים רעילים לתא. אז במובן מסוים יכולתי להחשיב את עצמי בטוח.
  
  
  כעת, לאחר שבחרתי, המשכתי לזחול על ארבע. נראה היה שהמנהרה עולה מעט, הייתה שיפוע קל. הוא היה מואר עמום; השתקפות האור הסתננה מאחורי, וזוהר חיוור נפל מלמעלה. אבל ככל שהתקדמנו, כך נעשה חשוך יותר. מקור האור לא נעשה חזק יותר. בקושי יכולתי לראות את הידיים שלי כשצעדתי במעבר הצר.
  
  
  סביבי היה רק לכלוך לח וריח עבש. המשכתי ללכת מספר דקות ולבסוף עצרתי כדי להסדיר את הנשימה ולנקות את הראש. הייתי מוכן להתערב בחיי שבמכשירים האלקטרוניים שהתקינה שיווה בחדר אין וידאו ועין אלקטרונית... הוא כנראה שמע אותי רק כשלא דיברתי. אבל כמעט הייתי בטוח שאין לו הזדמנות להתבונן בתנועותיי.
  
  
  הזמן כאילו עמד מלכת כשניסיתי למצוא את קצה המנהרה ובמקביל להבין היכן אני נמצא, למצוא דרך להשתחרר מהמלכודות של שיווה ולחשוף את תוכניותיו לברית סין-הודית. לא הרגשתי יותר לא את השריקה של הזוחלים או את הריח המגעיל הזה... שהתפשט בכל התא.
  
  
  נשימה של אוויר נגעה בפניי, ריח בלתי מורגש. מעודד, המשכתי לנוע. לא נשמעו אזעקות, לפחות לא הפעמונים או הסירנות הרגילות. ברור, שיווה היה משוכנע שהוא נפטר מניק קרטר.
  
  
  במקום זאת, ניק קרטר התכוון רק לחברו שיווה, למוח של קוברה ולנשק החזק שלו... הקופסה. אם לא הייתי מספק לא"ח את התוכנית להמצאה או את המתקן עצמו, כל העולם לא היה יכול להתמודד עם שבעה. מה שנתן לי תמונה מלאה של מה כוונו התוכניות שלו. אבל שיווה התעלם מדבר חשוב: הוא לא גילה לי איך הוא ישתמש בקופסה שלו כדי להשיג את המטרה המדהימה שלו.
  
  
  הגעתי להודו כשאני תוהה אם שיווה באמת קיימת. ועכשיו כשמצאתי אותו, הוא עדיין היה דמות חסרת פנים, אם כי בשר ודם. אז מצאתי את עצמי עם משוואה לא ידועה, לא פתורה. אצטרך להשתלט על ההמצאה של חאג'י, בעיקר כי לא היה לי מושג איך אפשר להשתמש בסימולטור קול כדי לבסס כוח מוחלט בכל העולם.
  
  
  הקירות הרטובים של אדמה דחוסה שרטו את ידיי וכתפי, וזיעה נטפה על חזי. לא יכולתי לעצור עכשיו, אבל המנהרה הלכה והצטמצמה, והייתי צריך להמשיך להתקדם, גם אם פני הקירות היו קורעים לי את העור.
  
  
  היה לי חזון של עצמי, תקוע במנהרה ללא מוצא. הציפורניים שלי היו שבורות ועקובות מדם, והרגשתי כאילו אני שומה בקושי זזה במאורה שלה. אבל בדיוק כשהתחלתי לאבד תקווה, העיניים שלי קלטו משהו שגרם לי להפסיק פתאום.
  
  
  היה מחסום מולי. אור מלאכותי נכנס דרך שני חריצים בלוח עץ בצורת ריבוע. בלי להשמיע קול, זחלתי קדימה, גורר את גופי הכפוף לתוך המנהרה הזו.
  
  
  לא נשמע שום קול מהצד השני של מחסום העץ. לחצתי עין אחת אל הסדק, בלי שמץ של מושג מה יש מעבר לו. כמה סלעים, סלעים, פיסות עץ גדולות ושלולית גדולה של מים עומדים היו הדברים הראשונים שראיתי. ואז נשמעה החריקה המוכרת של נחשים.
  
  
  נחש הים הגיח מתחת לסלעי הסלע, הרים את צווארו הדק והדק עם ראש קטן להפתיע מעל פני שלולית מים עומדת. משהו נפל מלמעלה, בשר נא מדמם. כמעט מיד הוא נטרף על ידי נחש רעב. לאחר מכן הושלך הלטאה הגדולה לתוך החור. קוברה מלך בערך בגודל של זה שנשאר לי בחדר התרומם לעמדת ההתקפה האופיינית לו.
  
  
  הלטאה מיהרה אל הסלעים, אבל הקוברה היה מהיר יותר. הוא מרכין את ראשו המכוסה ברדס הצידה, מיהר קדימה, שוקע את שיניו בצוואר הקשקשים של החיה. הלטאה נאבקה לשנייה, והקוברה החליקה לאחור; ראיתי איך החיה הננשכת נעה כאילו היא שיכורה, נשענת על צידה ומנערת בטירוף את כפותיה. לאחר מכן בלע הקוברה את ראשה קודם.
  
  
  לאחר שהתמלא, הזוחל הגדול התכרבל סביב סלע סלעי, כאילו מתחמם בשמש הצהריים. עוד אוכל נפל לתוך החור - חולדות, לטאות, בשר נא. הרמתי את מבטי, מנסה לראות מי מאכיל את אוסף הנחשים של שיווה.
  
  
  אבל לחור היו קירות אבן, ופתח העץ שנמצא למטה לא נתן לי נוף מלא. כשהאכילו את הנחשים, השריקה דעכה. הבנתי אז ששיבה משתמש במנהרה כדי לפתות את הזוחלים הרעבים לתא שלי, ללא ספק העיר אותם עם הריח המגעיל שהפיץ בכל החדר הקטן.
  
  
  כעת הוריד פתח העץ, ואני שמתי את עיני על הפער, מחכה להאכלת כל הזוחלים. שום דבר בעולם לא יגרום לי לנסות לברוח עד שכל נחש יהיה מלא יותר. אחרי האכילה הם לא יהיו אגרסיביים כמו החמישה שהשארתי בחדר. הכרתי את הרגליהם של זוחלים מספיק טוב כדי לדעת שכל תנועה פתאומית המאיימת על שלומם תגרום להם לתקוף, גם אם הרעב ירד.
  
  
  אז חיכיתי שהם יאכלו כל חתיכה אחרונה. זה היה מחזה מגעיל: נחשים, קוברות וזוחלים אחרים הותקפו שוב ושוב, בלע את קורבנותיהם, שבעטו בעווית. בינתיים, ניסיתי לברר מי אחראי על חלוקת האוכל. לבסוף הבחנתי בזרוע ארוכה ומתפתלת המשתרעת על שפת בור הנחשים.
  
  
  "הם יאכלו כל מה שנותנים להם," אמר קול קר וסרקסטי.
  
  
  אם שיווה עדיין נשאר קול חסר פנים, אז הפעם זיכרוני לא בגד בי. הקול היה נורא מוכר לי. הפעם האחרונה ששמעתי אותה הייתה לפני יומיים, כשהיא לחשה לי מילות אהבה עדינות. ואז הרגשתי תשוקה, תשוקה. עכשיו הרגשתי כעס רותח בתוכי.
  
  
  זו הייתה ריבה סינג, ילדה כהה שיער יפה שהאכילה את הנחשים.
  
  
  
  
  6
  
  
  אולי לא הייתי צריך להיות כל כך מופתע. אולי הייתי צריך להתייחס לזה בציניות הרגילה שכל כך הרבה אנשים מאשימים אותי בה, קוראים לי קר, נוקשה, חסר יכולת לרגשות. אחרי הכל, כאשר אנשים מסכנים לעתים קרובות את חייהם, אי אפשר שלא להיות "מגניב" ולהתמודד עם המציאות האכזרית של העולם בציניות חסרת רחמים.
  
  
  ובכל זאת החזקתי את ריבה בזרועותיי ללא חומרה, אבל בתחושה של רוך עדין שלא חוויתי קודם לכן. למרות שהייתה זרה, זכרתי את החום והתשוקה שעוררה בי, את ההנאה המעולה שהעניקה לי. חוויה שלא נשכחת בקלות.
  
  
  אבל כששמעתי את דבריה, הבנתי שזה רק פיתיון, פיתיון שנועד להסיח את דעתי כשמוהן וגורנק פרצו לחדר במלון שלי, השתגעתי מרוב זעם. בריחה הפכה כעת ליותר מסתם עניין של הישרדות. רציתי שריבה תרגיש את אותה זוועה מטורפת שעברתי בתא, אותו כאב בלתי נסבל.
  
  
  היד הארוכה והדקה נעלמה מהעין. הקורבן האחרון היה עכבר שחור, שננשך ונבלע על ידי הנחש בלגימה אחת. לבסוף, כששררה דממה, הושטתי את ידי והתחלתי לדחוף בזהירות את פתח העץ שעמד ביני לבין החופש.
  
  
  שום דבר לא מנע ממני להרים את הפאנל עכשיו, אבל עדיין לא מיהרתי. הייתי צריך לפעול בזהירות רבה, מבלי לעשות מהלכים שגויים. הסתכלתי סביב החור למקרה שמישהו מהנחשים לא נרגע. אבל שום דבר לא זז. שום דבר מלבד מחסום עץ.
  
  
  לבסוף, הרמתי את הצוהר, החלקתי בחזרה אל הצללים ועצרתי את נשימתי. וכאן הקצאת הזמן הייתה מרכיב מהותי, חלק מכריע בתוכנית שלי. עדיין הייתי על ארבע; קירות המנהרה שרטו את הידיים והכתפיים המיוזעות שלי. זה לא יהיה קל, ראשית, למשוך את עצמך מהמעבר ואז לחצות את החור כדי לעלות על קירות האבן המחוספסים.
  
  
  אבל כן, המשימה האחרונה הזו לא הייתה קלה מההתחלה. הסכנה היא הצד החזק שלי, האתגר הוא בסיס הקיום שלי; אני בהחלט לא אהיה פייטר 3 בגלל הפנים היפות שלי. אז זה לא המקרה עם הניסיון שלי, שצברתי בעבודה ב-AX במשך שנים רבות.
  
  
  בגלל זה לא רציתי לקחת סיכונים. התאפקתי עד שהייתי בטוח שלא מוצעת לי הזדמנות אחרת מזו שהיתה לי כרגע. רק אז זרקתי את כל משקלי מצד לצד, השתחררתי מהקירות הגסים של המנהרה.
  
  
  העיניים שלי כבר התרגלו לאור, אז כבר לא הרגשתי כמו שומה מחוץ למאורה שלו. הנחתי את הראש והכתפיים קדימה והבטתי בזהירות לתוך החור. קוברה המלך עדיין היה מכורבל על הסלע הגדול, ראשו המכוסה ברדס מופנה משם; שאר הנחשים שכבו בתנוחה נינוחה ולא תוקפנית.
  
  
  רוץ, קרטר, רוץ מהר יותר!
  
  
  זחלתי קדימה, עדיין כפוף כפול. אף מבט סקרן אחד לא הסתובב לכיווני, שום דבר לא זז בחור. אוקיי, עד כאן הכל בסדר. עד עכשיו כבר יצאתי לגמרי מהמנהרה ויכולתי להריח את הריח החריף של זוחלים התלויים כמו ערפל בתחתית המאורה שלהם.
  
  
  חישבתי במהירות את המרחק בין חיים למוות, מוות לאחר ייסורים ממושכים מהכשת נחש. הייתי צריך להגיע לקיר הנגדי ולטפס לראש החור לפני שהנחשים הבחינו במתרחש.
  
  
  זזתי עד שהייתי על הרגליים לגמרי, הגב צמוד לקיר. שמעתי מישהו נע מעל הבור, משהו כמו דשדוש קל. קיוויתי שריבה לבד, אבל לא הייתה דרך לדעת. נשמתי עמוק, הזדקפתי בחדות וקפצתי קדימה.
  
  
  נחתתי על גבו המפותל של קוברה מלך. מיותר לציין שזה לא היה מתוכנן. אבל לא חיכיתי לראות מה תהיה התגובה של הקוברה. כבר נצמדתי לגושי האבן הגדולים שיצרו את הקיר החיצוני של החור כששמעתי שוב את השריקה המוכרת של הנחש.
  
  
  אפילו לא היה לי זמן להסתכל מעבר לכתפי. דחפתי את גופי קדימה בכל הכוח, דחפתי חזק ברגליים וזזתי בו זמנית. שמתי לב שהנעל שלי נוגעת במשהו רך, אבל לא הסתכלתי אחורה כדי לראות מה זה. תפסתי את קצה קיר האבן בידיים ועברתי על קצה החור.
  
  
  החור התמלא בשריקה ובצרחות של זוחלים שהתעוררו. הם התנדנדו, קפצו באוויר, עפו מאבן לאבן; בשבילי זה היה כמו לצפות בשידור חוזר של התוכנית. לא הספקתי לעצור ולהסדיר את הנשימה. בשבריר שנייה חזרתי לעמוד על הרגליים ובאותו רגע פלטה ריבה סינג קריאת הפתעה.
  
  
  מיהרתי אל הילדה וכיסיתי את פיה בידי, מעכבת את צרחות המחאה שלה. היא נאבקה במרץ זמן מה, בועטת ושרטה כמו חיה קטנה; אבל לבסוף היא השתתקה. היא בדיוק סיימה להאכיל זוחלים אחרים הכלואים בכלובי זכוכית קטנים יותר בחדר שהיה שילוב של גן חיות פרטי ומעבדת הרפטולוגיה.
  
  
  כופפתי את זרועה עד שהיא נפלה קדימה; שמתי לב שהעצמות שלה חורקות. מחשבה מטורפת הבזיקה בי... זיכרון של גופה הרך והחם כשהחזקתי אותה בזרועותיי. ריבה הייתה אחת הנשים הסקסיות שפגשתי בחיי. ועכשיו הבנתי שהיא רימתה אותי, בגדה בי!
  
  
  - אל תגיד! - סיננתי. - לא מילה!
  
  
  הרמתי את ידה הכפופה אפילו גבוה יותר והצמדתי את אצבעותיי המדממת על פיה. האישה התנשפה בבהלה. שאלתי. - הפתעה? - - אל תגיד לי שלא ידעת שאני כאן, זונה!
  
  
  היא ניסתה לדבר, ואז הרמתי את ידי מעט מפיה, כך שהיא מלמלה: "אני... לא ידעתי, נשבע..."
  
  
  - כן, איך לא ידעת על מוהאן וגורנק, הא? זה לא משחק, ריבה, אלה החיים, תזכרי את זה.
  
  
  היא הנידה בראשה בזעם, והכחישה את האשמה שלי. שחררתי את אחיזתי בשפתיה שוב כדי שהיא תוכל לדבר.
  
  
  "לא ידעתי," היא חזרה ונשימה בכבדות כשהחזקתי את ידה מאחורי גבה. לא ידעתי כלום, ניק. תאמין לי, אני מתחנן! אתה חייב להאמין לי.
  
  
  - כל הכבוד, יורים בראש... איך זה היה אמור לקרות באותו לילה? – שאלתי, בלי להסיר את עיניי מדלת המעבדה. - איפה המפתח? "אבל לא חיכיתי שריבה תענה לי." הושטתי יד לכיס החלוק שלו ומצאתי את מה שחיפשתי. גררתי את הילדה איתי; נעלי הכותנה שלה החליקו על הרצפה המלוכלכת.
  
  
  סגרתי את הדלת מבפנים והכנסתי את המפתח לכיסי; ואז דחפתי את ריבה בחזרה אל הקצה הרחוק של החדר והצר הארוך. היא הפסיקה להתנגד, וכאשר לחצתי את ידי על גופה הגמיש, הרגשתי את הלב שלה פועם מהר יותר.
  
  
  "הוא... הוא אף פעם לא סיפר לי שום דבר עליך," היא נאנחה.
  
  
  - WHO?
  
  
  - שיווה... דודי.
  
  
  - מי שלך?!
  
  
  - דוד שלי. הוא הדוד שלי. ניק, בבקשה תן לי להסביר מה הוא עשה לי...” היא מלמלה. - תקשיב לי, ואז... ואז, אם אתה לא מאמין לי, קדימה, תעשה מה שאתה רוצה.
  
  
  נשארתי ללא הפרעה. לא הייתי מרשה לעצמי להיות שולל פעם שנייה בערמומיותה הנשית של הילדה הקטנה הזו. עם זאת, אין שום פסול בלשמוע את זה, נימקתי, במיוחד שכאשר אדם מתחנן על חייו, הוא לעתים קרובות אומר את האמת. ואז ריבה, אם היא אמרה את האמת, הייתה הדרך הכי קרובה לשיבה.
  
  
  "כן, ניסיתי להכיר אותך כדי לקבל מידע, אני מודה," היא התנשפה שוב כשהכרחתי אותה לשבת על כיסא העץ.
  
  
  לא היו לי נשק מלבד הידיים שלי, אבל לא חשבתי שהילדה חמושה ויכולה לשחק עלי בדיחה אכזרית.
  
  
  אז זה היית אתה. למה את משקרת, ריבה? רימית אותי מההתחלה, תודו בזה!
  
  
  היא לא הבינה את כל המילים, אבל נראה שהיא הבינה את המשמעות של מה שאמרתי לה. "רק הייתי חייבת לשאול אותך כמה שאלות," היא ענתה. - גלה מדוע הגעת להודו. דודי לא אמר לי שום דבר אחר, הוא לא הזכיר את שני הגברים שפרצו לחדר שלך!
  
  
  היא הפנתה את פניה לעברי, פנים תמימות ושובבות, עם קווצות שיער שחורות נופלות על מצחה. היא לחשה, דבריה בקושי נשמעו. אם היא לא הייתה תמימה כפי שטענה, היא כבר הייתה מנסה לצרוח, נימקתי, כדי למשוך את תשומת ליבו של מישהו. אבל אולי היא ניסתה לקנות זמן, וחשבה שהאחרים ישימו לב להיעדרה. לא יכולתי לקבל שום דבר כמובן מאליו.
  
  
  אז, הוטל עליך להשיג מידע מסוים. למה? – המשכתי בקול קר.
  
  
  כי שיווה גרם לי לעשות את זה, ניק. לא ידעתי שאתה כאן. למעשה, אפילו לא ידעתי מה קרה לך אחרי שעזבתי את המלון. לא יכולתי להישאר שם כשמוהן היה מת...
  
  
  אז הוא "הכריח" אותך? - חזרתי.
  
  
  "בבקשה תקשיב לי," היא מלמלה. תן לי להסביר הכל מההתחלה.
  
  
  שוב חשדתי שהוא מנסה להרוויח זמן, אבל נימת קולו הייתה כנה, מודאגת. הייתי צריך להקשיב לה. אם היא הייתה אומרת את האמת, ריבה הייתה יכולה להוביל אותי לקוברה; אם היא משקרת, עדיין הייתי צריך להקשיב לה ולנסות לתפוס לפחות רמז כלשהו בדבריה, כל מה שנתן לי את הרמז הזה. עמדתי לידה, מוכן לקטוע בפתאומיות את הסיפור שלה אם מישהו יופיע במעבדה.
  
  
  ריבה לא ביצעה מהלכי שווא. נימת קולה לא השתנתה כשהחלה להסביר ששיבה אילצה אותה להצטרף לארגון קוברה. "הוא שומר על אבי, ניק... אחיו הגדול, ואם הייתי הולך למשטרה או למישהו בממשלה, הוא לא יהסס להרוג אותו." אבא שלי חולה מאוד, חולה נואשות. דודי איים לא רק להרוג אותו, אלא גם למנוע ממנו כל טיפול... אם לא אמלא אחר פקודותיו.
  
  
  -איפה אבא שלך עכשיו?
  
  
  אני לא יודע. שיווה מחזיק אותו בשבי איפשהו, אבל לא בבית הזה.
  
  
  תמיד החשבתי את עצמי למומחה לאנשים, המסוגל לנחש אם אדם כן או לא. ועכשיו, למרות ששמרתי את אוזני לאיזו אינטונציה בקול שעלולה להסגיר אותה, למרות הכעס הראשוני שלי, מצאתי את עצמי מאמין לסיפור של ריבה. קודם כל, כי זה הגיוני. במיוחד אם שיווה סוחטת אותה בגלל אביה כדי להכריח אותה להשתתף בתוכניות המלוכלכות שלו.
  
  
  "יש עוד משהו שצריך להסביר," אמרתי.
  
  
  אבל הפעם הפריעו לי. מישהו נע בצד השני של הדלת. - ריבה? - קרא קול גברי. - למה הדלת סגורה? הכנס אותי!
  
  
  - מי זה? – לחשתי, מכריח את הילדה לקום מכיסאה.
  
  
  - אחד מאנשי דודי, נירד.
  
  
  - אני מכיר אותו. תעמיד פנים ששום דבר לא קרה. זה היה מסוכן לסמוך עליה, אבל באותו רגע לא הייתה לי ברירה אחרת.
  
  
  - רק רגע! – צעקה ריבה. והיא נתנה בי מבט מפוחד כשהגשתי לה את המפתח ודחפתי אותה לכיוון הדלת.
  
  
  הסתכלתי במהירות סביב המעבדה, אבל לא מצאתי שום דבר שאצטרך כנשק כדי להילחם בנירד. טוב, בכל מקרה, הראיתי לו כמה דברים יום קודם לכן, אז לא היה לי קשה לעשות את זה בדרך שלי. עמדתי מחוץ לדלת וחיכיתי באוזניים זקורות כשהאינדיאני הצעיר המשיך לסובב את הידית, וביקש מריבה לפתוח אותה.
  
  
  ככל שהוא יכנס מוקדם יותר, אני אנטרל אותו מוקדם יותר, החלטתי.
  
  
  היו שם ניראד, רנג'יט, גורנק, האקשי, שיווה ואלוהים יודע כמה עוד. בכל מקרה, הסקתי לעצמי, הייתי צריך להתחיל איפשהו בחיפוש אחר החקיין הקולי שיש לשבעה, וגם ניראד היה מקום טוב להתחיל בו, כמו כל האחרים.
  
  
  רווה הושיטה יד רועדת, מכניסה את המפתח למנעול.
  
  
  אם היא בוגדת בי עכשיו, הדברים היו מסתבכים יותר; אבל זו הייתה הדרך היחידה לדעת אם היא שיקרה לי. בזמן הזה היא סובבה את המפתח במנעול כדי לפתוח את דלת המעבדה.
  
  
  
  
  7
  
  
  - מה זה אומר? – שאל נירד. ההודי כבר לא לבש תחבושות והחליף את מדי המלצר בלבוש מסורתי.
  
  
  "לא... הבנתי שהדלת נעולה", ענתה ריבה ונסוגה. נמתחתי כי עדיין לא הייתי בטוח שהיא לא תזהיר את נירד על נוכחותי מאחורי הדלת.
  
  
  הצעיר, מבלי לטרוח להביט לאחור, נכנס למעבדה וטרק את הדלת מאחוריו. -שזה לא יקרה שוב! – קרא ביהירות באותה מידה שהשוויץ בבר.
  
  
  ריבה לקחה צעד אחורה, קרובה בבירור לאיבוד שליטה על העצבים שלה. המחוות שלו הסגירו את עצבנותו. ואז האמנתי לה והחלטתי לסמוך עליה, גם אחרי מה שקרה.
  
  
  "דודך רוצה לראות אותך במשרד שלו," הכריז ההודי ביובש. - מיד.
  
  
  המילה תלויה באוויר כמו אות שמניע אותי לפעולה. שוב, זה היה "טאקוונדו" שיוציא אותי ממצב קשה. מיהרתי קדימה, כמעט עף באוויר, לתת מכה חזקה.
  
  
  כיוונתי לטחול של נירד; כוח הפגיעה של ה"צ'ה-קי" הפיל אותו ארצה. האינדיאני התגלגל על צדו, פניו מעוותות על ידי העוויה גרוטסקית של כאב.
  
  
  כרעתי והשתמשתי במלוא משקל החזה והירכיים כדי לחבוט בו בלסת. ניראד נפל לאחור תחת מכת ה"ג'י-לו-קי", ראשו תלוי הצידה; הבנתי שפרקי היד שלי ריסקו את עצמות הפנים שלו. אבל הוא לא ויתר.
  
  
  - סגור את הדלת! – סיננתי לריבה. הילדה מיהרה להכניס את המפתח למנעול.
  
  
  ניראד הצליח להסתובב ולקום על רגליו. הוא רעד והושיט יד אל חגורת המכנסיים שלו, ראיתי את ידית האקדח שהוא ניסה להחזיק. ואז הכל קרה כמו בחלום מבולבל, סדרה של פעולות שהוכתבו על ידי מחשבות. זינקתי במהירות ימינה והסתובבתי והרמתי את ברך שמאל אל המותניים. בעמידה על רגל אחת, נחתתי על הברך ומיד מתחתי את רגלי השמאלית בבעיטה מושלמת.
  
  
  ג'ופ-צ'ה-קי היכה אותו על פרק כף היד, והפיל את האקדח לרצפה. עכשיו כשהוא לא חמוש, ההודי הצעיר הביט בי בעיניים פרועות. מבוהל, יהירותו הרגילה התאיידה, הוא החל לסגת, וחבלה כחולה כהה החלה להתרחב על הלסת שלו מהמכה שזה עתה נתן.
  
  
  הוא פתח את פיו כדי לצרוח, ואז ממש קפצתי אל גרונו, לוחץ את אגודלי אל הגרון שלו. נראה היה שלנירד חסר נשימה, אבל עדיין היה לה מספיק כוח להרים את הרגל ולבעוט בי במפשעה. כאב מעוור אילץ אותי לשחרר את אחיזתי בצווארו של האחר. התנודדתי להסדיר את נשימתי; נאלצתי להתכופף לכיוון הרצפה, מצמיד את ידי על החזה.
  
  
  ניראד מיהר אל הדלת. קפצתי קדימה, עדיין מתלבט מהמכה הנוראה שחטפתי. קפצתי עליו, תופסת אותו ברגליים. הוא נפל בחבטה.
  
  
  מיד הייתי עליו, הברכיים שלי מונחות על ירכיו. שאלתי. - מה שלום העיניים שלך, נירד? "עדיין היו עקבות לטיפול שנתתי לו בבר שבו הוא עבד".
  
  
  במקום לענות, הוא מיהר קדימה בכל כובד משקלו, מנסה להעיף אותי. אם הייתי שובר לו את עצם הבריח, הייתי שובר לו את כלוב הצלעות והוא לא היה מסוגל לקום שוב. אז הרמתי את ידי בצעד קראטה.
  
  
  אבל ניראד כנראה היה חובב סרטי אומנויות לחימה, אחרת מישהו לימד אותו את יסודות הקראטה. ברגע שהרמתי את היד שלי, הוא באמת החזיר את מכת החיתוך שלי "בן-נאל מאק-קי". זה כמעט הולך להיות קרב וזה מה שרציתי.
  
  
  "אז... אתה יותר טוב ממה שחשבתי," הערתי, מתרחק כדי לעמוד על הרגליים.
  
  
  הוא גם קם והתנודד כשהתחלתי להסתובב סביבו. בבכי צרוד מיהרתי קדימה, שלחתי מכה אנושה למקלעת השמש, ולאחר מכן מרפק ללסת. ההשפעה המשולבת של "פאן-דה ג'י-לו-קי" ו"פאל-קופ צ'י-קי" הספיקה לא רק לזעזע את בטחונו, אלא גם לשבור שתיים מצלעותיו.
  
  
  ניראד נסוג לאחור, שיכור מכאבים. לא הרשיתי לגעת בעצמי. שיווה היה נחוש לגרום לי למות מוות נורא והזיכרון של רוצחו של אשוק אנאנד עדיין היה חי במוחי. יתרה מכך, אשוקה מעולם לא היווה איום רציני על הפעולות הבלתי חוקיות של שיווה או קוברה.
  
  
  לכן לא ריחמתי על נירד. הוא היה שכיר חרב... רוצח בשירותו של רוצח מטורף. זה שזלזל בי, תוך התעלמות מההתמדה והאינסטינקט שלי לשימור עצמי.
  
  
  אני לא חושב שהוא היה במצב כלשהו להילחם שוב, עם לסת שבורה ושתי צלעות שבורות. אולי אפילו עם ריאה מנוקבת.
  
  
  אבל כשצפיתי בו, הוא המשיך להילחם בייסורים פיזיים במחיר חייו. הוא ממש שרט את הרצפה, מנסה לתפוס את האקדח שנפל. הוא אפילו הצליח לתפוס אותו באצבעותיו לפני שהספקתי לעצור אותו.
  
  
  "חשבתי שסוף סוף התחלת להבין את קו המחשבה שלי, נירד..." אמרתי ובעטתי באצבעותיו, ושלחתי את האקדח לעוף שוב. הנשק קפץ מאחד משולחנות המעבדה ונפל על הרצפה.
  
  
  זה כבר לא היה עניין של להוציא את ההודי הצעיר מכלל פעולה לעת עתה. הוא ראה יותר מדי, במיוחד שותפותה של ריבה. גם אם אני אקשר אותו ואסתום אותו, במוקדם או במאוחר הוא יספר לשיבה איך האחיינית שלו עזרה לי לברוח.
  
  
  אני חושב שהרגשתי שמץ של חמלה כלפי המסכן. אבל הבנתי שבסופו של דבר לא רק אדם אחד היה מעורב, אלא מיליוני חיי אדם. אם שיווה היה מוציא לפועל את תוכניותיו, המערב לא היה עד להיווצרות הגוש ההודו-סין ללא התערבות. במקרה זה, כל ארסנל הנשק הגרעיני ישמש, החל מהטיל הבליסטי הבין-יבשתי טריטון עם ראש נפץ תרמו-גרעיני. והתוצאה הסופית הייתה מפחידה אפילו עבור הגברים המנוסים ביותר ובעלי הדם הקר.
  
  
  "דם קר" הוא לא תיאור שמתאים לי. אני לא סדיסט, אבל עם הזמן והניסיון, כמובן, "התקשות". נירד היה בדרך שלי, הדרך שהובילה להצלחת שליחותי. הייתי צריך להתמודד עם המציאות של המצב. אז, בזמן שהאינדיאני הצעיר כופף על הרצפה, מתייפח כמו ילד מבוהל, קפצתי אותו על רגליו ודחפתי אותו אל קיר האבן של בור הנחשים.
  
  
  פניו היו מכוסים בדם, מה שגרם לדוגמאות מוזרות להיווצר על לחייו, פיו היה פתוח למחצה, ולשונו הייתה תלויה כמו כנף שבורה של ציפור. - לא... "סהיב"... בבקשה, לא... אני...
  
  
  "אתה רק ביצעת פקודות, אני יודע," קטעתי אותו, סיימתי את המשפט. - גם אני, נירד, גם אני.
  
  
  מאחוריו שמעתי את הזוחלים שורקים ושורשים כשהם פוגעים בקירות האבן של הבור. ניראד לא נאלץ לעבוד עבור קוברה, הוא עשה זאת מרצונו החופשי. הנה, עכשיו, הוא יסיים את עבודתו, הרבה יותר מוקדם ממה שציפה.
  
  
  כשהוא הבין שהתכוונתי לזה, הגישה שלו השתנתה פתאום. הוא ניסה להשתחרר עם רגלו שפגעה בפניי, וסינן: "שיבה רוצה לראות אותך מת!" - לא נתקעתי על הפוטנציאל הזה.
  
  
  "אולי, נירד, אבל אתה לא תהיה כאן כדי לראות מה קורה." - לא יכולתי לבזבז יותר זמן. האגרוף שלי פגע בו בסנטר והוא נפל לאחור. תפסתי אותו בחגורת המכנסיים שלו. ניראד ניסה לצרוח, אך צלעותיו השבורות אפשרו לו רק גניחה עמומה. - נסיעה טובה! – קראתי והשלכתי אותו על שפת הבור.
  
  
  הוא ניסה לתפוס את הקצה, אבל לא הצליח. רגליו התנופפו באוויר, ואז האינדיאני נפל לאחור ומצא את עצמו בבריכה מלאכותית, שם ראיתי נחשי ים איומים מזיזים את ראשם.
  
  
  מגרגר במים, מזיז טבעות וזנבות. גופו של נירד התעוות בייסורים. ההודי הסתובב על צידו, מנסה לצאת מהמים העומדים. נחש הים שקע את שיניו הקצרות באמה; ואז הוא יצא מהמים בעצמו, נע בחוסר יציבות מהיסוד שלו. אבל הוא נשאר עם הניבים שלו, מחוררים בידו של האיש, בעקשנות מוזרה ומפחידה.
  
  
  כאשר נטש לבסוף את טרפו, ונרד ניסה לעמוד כמטורף, התערב הקוברה המלך כדי להראות שאיש אינו יכול להפר את שלוותו בשטחו. צפיתי בסצנה הזו עם סוג של אימה מוקסמת. זה מה שיווה המציא בשבילי. הקוברה קמה והתנדנדה באוויר.
  
  
  לנרד לא היה זמן לצרוח או לחשוב על בריחה. הזוחל רץ במהירות הברק, ובאותו הזמן השקיע הצפע המשונן הקשקשים את ניביו בקרסולו של האינדיאני הצעיר. גרגור עוויתי נמלט משפתיו של נירד. התבוננתי בו כשהבור מתעורר לחיים בשריקות, לחישות ושוטים.
  
  
  רעד עוויתי הרעיד את גופו של ההודי. רגליו נכנעו, ידיו אחזו בצווארון חולצתו כאילו הוא לא יכול לנשום. הוא נחנק מהארס של הקוברה, ששיתק את מרכזי הנשימה העצבים.
  
  
  כתמים אדומים הופיעו על פניו וידיו של נירד; היה דימום פנימי. הנחשים המשיכו לחשוש והכו אותו שוב ושוב, שוקעים את שיניהם בבשרו המיוסר בסדרה של נשיכות קטלניות. הסתובבתי כשהלשון של נירד בולטת מפיו, ועכשיו הוא לא הצליח להוציא מילה.
  
  
  צליל הגופה המרוטשת הנופלת לתחתית הבור היה שירת המוות הבלתי נמנעת; המוות יתרחש בעוד כמה דקות. אבל זה לא היה תורי, למרבה המזל.
  
  
  "זה מה שדודך רצה בשבילי," אמרתי לריבה. - ביס אחד אחרי השני.
  
  
  היא ישבה על כיסא, מכסה את פניה בידיה. כשדיברתי, היא הרימה את ראשה והביטה בעיניי. לחייה לא היו רטובות מדמעות, עיניה השחורות נראו רציניות וקרירות. היא לא איבדה שליטה על העצבים שלה, גם אחרי המראה הנורא שהיא הייתה עדה לה.
  
  
  "בסדר," היא לחשה. - אני שמח. מתישהו אספר לכם הכל, על הדברים האכזריים והמשפילים שדודי הכריח אותי לעשות לעמו... החזירים שעובדים אצלו, שסוגדים לו כאילו הוא נאג, אל. לנרד הגיע יותר גרוע, אני מבטיח לך.
  
  
  רק אז נראה היה שריבה על סף התעלפות, פניה משקפים רגשות עזים. הרמתי אותה בזהירות ולקחתי אותה בזרועותיי. היא רעדה. משכתי אותה אליי ונגעתי בצווארה בנשיקה קלה. בקרוב, קיוויתי, יגיע הזמן שלנו, זמן שבו אף אחד לא יפריע. אבל עכשיו הייתי צריך לעזוב, וככל שעזבתי מוקדם יותר כך ייטב.
  
  
  היא הרגישה את החרדה שלי והתרחקה ממני.
  
  
  - שאלתי אותה. - איפה אנחנו? מהי העיר הקרובה?
  
  
  "אני אספר לך הכל," היא ענתה. "אבל קודם אתה חייב לקשור אותי, אחרת דודי יבין שעזרתי לך לברוח ולתת לאבי למות." הוא כנראה יהרוג גם אותי.
  
  
  היא הלכה לקחת את החבל ואני הצבעתי על הכיסא. ואז, כשהיא הסבירה את כל מה שאני צריך לדעת, כרכתי את החבל סביב המותניים והקרסוליים שלה, רציתי שהסצנה תיראה טבעית.
  
  
  אמרתי לה בקצרה מהי מטרת שליחותי; יכולתי לסמוך עליה עכשיו, כשהיא הפכה לבעלת ברית יקרת ערך. אבל לא רציתי לסכן אותה.
  
  
  וכשהבנתי שהיא צריכה אותי, אולי יותר ממה שהיא צריכה אותי, הספק האחרון נעלם, ופינה את מקומו לאמון השלם ביותר.
  
  
  "אגרה נמצאת רק כמה קילומטרים מכאן," הסבירה הילדה. - מיד אחרי הוילה, עקבו אחר הכביש הראשי: הוא יוביל אתכם היישר אל העיר. אנחנו צריכים להיפגש הערב: אנסה לקבל מידע נוסף. בשבילך.
  
  
  בשבילנו, אתה מתכוון. לחיים ולהצלת אביך,” הזכרתי לה.
  
  
  כשנקבעה שעת הפגישה, מצאתי כמה סמרטוטים בארונית, סגרתי אותה והתכוננתי לצאת. דאגתי בפעם האחרונה שהשרוכים יהיו קשורים היטב כדי לא לעורר את חשדו של שיווה.
  
  
  האקדח של נירד שכב על הרצפה. הכנסתי אותו לכיס האחורי, ואז תפסתי גלימה לבנה קצרה התלויה בלוקר שלי ולבשתי אותו... חולצה ראשונית שלפחות תספק את הצרכים המיידיים שלי.
  
  
  ריבה הסתובבה. דמעות החלו להרטיב את לחייה. רציתי לחזור, להודיע לה שהכל יהיה לטובה; אבל משהו עצר אותי, אולי הפחד לא לראות אותה שוב לעולם. חשבתי על ריבה סינג, אבל הדבר הראשון שעלה לי בראש היה התחושה של הסוכן AX. יכולתי לאכזב את ריבה, אבל לא יכולתי לאכזב את הממשלה שלי ואת האמון שהיא נתנה בי... לא כשמיליוני חיי אדם היו בסכנה מחלומות אבסורדיים, תוכניות פליליות של משוגע.
  
  
  
  
  8
  
  
  פתגמים נוחים לשימוש מכיוון שהם מבטאים בצורה תמציתית אמיתות אוניברסליות: הם מסתגלים בקלות לכל מיני מצבים. מה שעלה במוחי כשהשארתי את ריבה סינג לבדה במעבדה, עם אוסף של זוחלים ארסיים וגופה של מלצר שוכבת בצורה גרוטסקית בתוך בור, היה: "כשיורד גשם, כולם לא צריכים להירטב".
  
  
  דברים לא קרו לאט לאט; הם ממש ירדו עליי מאז שהגעתי לניו דלהי יומיים קודם לכן. בפרק הזמן הקצר הזה, אחרי ששאלתי את עצמי שוב ושוב אם אני עוקב אחר פיתיון שיוביל אותי למבוי סתום, שיווה הצליח לפתות אותי אל המאורה שלו. זה היה מסע לא קל, ולא זכיתי לראות את שיווה המסתורי... הבעלים האחרון של הקשה והמוח של קוברה. אבל קיבלתי די והותר ראיות כדי לשכנע את עצמי שזו לא בדיה. האדם היה קיים, למרות שלא נפגשנו פנים אל פנים.
  
  
  במוקדם או במאוחר גם זה יקרה, הרבה לפני שהוא יודע שיש לי מה להגיד לו. אבל עכשיו הייתי צריך להגיע לאגרה לפני שהוא או הגורילות שלו יגלו את הבריחה שלי, לפני שהם הסתכלו לתוך החדר ומצאו אותו ריק מלבד חמישה נחשים זועמים.
  
  
  המעבדה נפתחה אל מסדרון צר עם קירות עפר דחוסים. מחוץ לקירות האחוזה של שיווה, שמעתי את הקולות הנמוכים והבולמים של חישוק. השורה "פו...פו...פו" התחלפה באות אזעקה, שנראה היה שבא לידי ביטוי בכל מחשבה שלי, בכל תנועה. ירדתי על קצות האצבעות במורד המעבר הצר, ובאותו רגע נשמע קול באוויר, מהדהד מהקצה הרחוק של המעבר.
  
  
  - ניראד? מה אתה עושה פה? אתה יודע שהוא לא אוהב לחכות...
  
  
  זה בטח היה רנג'יט או גורנק, כנראה הראשון, מכיוון שפניו של גורנק עדיין היו חבושות. הרגשתי את חוסר הסבלנות בקולו של האיש והתכופפתי בגומחה במסדרון כשצעדים התקרבו אלי. הסתכלתי וראיתי את רנג'יט. חולצתו הייתה פתורה בחזה, והחבל שלבש סביב צווארו העיף ברק מתכתי. ההודי דפק על דלת המעבדה, ואני לא חיכיתי לתגובתו.
  
  
  התכופף, רצתי לתוך מסדרון אחר, לתוך איזשהו מבוך. הייתי בווילה, נמקתי, ובדרך כלל לווילה יש דלת, או אפילו יותר. מצאתי אותה תוך דקה. דחפתי את דלת העץ המסיבית, המשובצת בצורה מורכבת, ומיצמצתי, מנסה להסתגל לאור המסנוור של שמש הבוקר.
  
  
  נראה היה שהחצר הועברה לחלוטין מאיזה מקום ים תיכוני. עלווה צפופה, שיחים פורחים, צמחים שופעים. ברור ששיווה לא חסך בהוצאות בשחזור העתק מדויק של פינת הכפר הפורה בדרום צרפת.
  
  
  סגרתי בעדינות את הדלת ורצתי לאורך שביל החצץ שהתחיל מהדלת בחזית הצדדית. השביל הוביל למקבץ צפוף של ערערים ושיחים, גזומים ומטופחים בקפידה. האזעקה הכללית עדיין לא הופעלה, ובוודאי לא התכוונתי לחכות עד שהיא תידלק. מבט חטוף מעבר לכתפי אישר שרנג'יט עדיין לא הספיק להזהיר את האחרים.
  
  
  אבל ידעתי שזה ייקח רק כמה דקות. לא הצלחתי למצוא שער או כל מוצא אחר מלבד גדר עשויה עצים. לחצתי את ראשי וצווארי לתוך כתפי וצעדתי קדימה, דוחפת הצידה את מחסום הענפים באצבעותיי החשופות. עשיתי יותר רעש ממה שהתכוונתי, אבל המשימה הזו כבר הייתה אסון מההתחלה, והדברים לא הסתדרו כרגע.
  
  
  הענפים ממש קרעו את הבגדים שלי וצלפו את פניי ועיניי. מאחורי שמעתי תנועה קלה, בלבול הקולות נעשה יותר ויותר ברור. המשכתי לדחוף את הענפים ולבסוף השתחררתי; עמדתי בקצה השביל המאובק המוביל לאורך הווילה.
  
  
  אפילו לא היה זמן לנשום. רצתי, מעלה ענני אבק בכל צעד. הצלילים הקלושים של מוזיקה עמומה הדהדו לפני: עקבתי אחרי הצליל, בתקווה שהגיע ממשאית או משאית בדרך לאגרה.
  
  
  אם אני זוכר נכון את המיקום הגיאוגרפי, אגרה הייתה במרחק של כשלוש שעות מניו דלהי והיתה מפורסמת בעולם כביתו של הטאג' מאהל. אם הביקור בעיר לא היה חלק מהתוכניות שלי, אז שיווה כן.
  
  
  יצאתי לכביש הראשי. זה היה צר להפליא, הנתיב היחיד עם התנועה בשני הכיוונים. עונת המונסון תתחיל בעוד כמה חודשים, אז פני הכביש היו חשופים ונטושים, מרחב אחיד של אבק כהה. עצים מצומקים עמדו בצדי הדרך, ונשרים ישבו על הענפים המעוותים, אוכלים אילמים של גופות חשופות ראש מפחידות.
  
  
  ריבה לא הספיקה לתת לי הנחיות מפורטות. הסתכלתי במורד הכביש לשני הכיוונים אבל לא ראיתי שום דבר שיראה לי את המסלול המדויק לאגרה. פזלתי מול השמש הזוהרת ורגע אחר כך ראיתי משפחה מצטופפת סביב מדורה קטנה בצד השני של הכביש.
  
  
  שני מבוגרים וארבעה ילדים הביטו בי בסקרנות בלתי מוסתרת. החלטתי לקחת סיכון ורצתי מעבר לרחוב, עצרתי בפתאומיות כשהגעתי לקבוצה. גבר רזה, לבוש רק חגורה סביב מותניו, הרים את פניו כדי להביט בי מבלי לנסות לקום. הוא בטח היה צעיר ממני בעשר שנים, אבל פניו המקומטות והשקועות גרמו לו להיראות הרבה יותר מבוגר.
  
  
  -אגרה? שאלתי, ברגע שהתברר שאף אחד מהם לא דובר אנגלית. הצבעתי על הרחוב ושאלתי שוב: "אגרה?"
  
  
  אמא ואבא החליפו מבטים מופתעים, ושניים מתוך ארבעת הילדים החלו למשוך לי במכנסיים. – "בקשה, בקשיש!" - חזרה הילדה העירומה לגמרי, משכה את רגלי המכנסיים ביד אחת והצביעה על פי ביד השנייה. קולו הדק והמילל המשיך להתחנן.
  
  
  בווילה לקחו את הז'קט שלי יחד עם הארנק והכסף ששמרתי בכיס הפנימי, כך שכל מה שהיה איתי זה חופן הרופי שקיבלתי מריבה. הנה עוד בעיה להוסיף על האחרות. עם זאת, מצאתי מטבע נחושת והנחתי אותו על כף ידו המושטת של הילד הרעב.
  
  
  "אגרה," חזרתי, והצצתי בעצבנות אל הגדר החיה שהסתירה את הווילה. - הטאג 'מהאל...
  
  
  - אה, "סהיב", טאג' מאהל! - אמר האיש. הוא עדיין כרע, אבל הוא הרים את ידו הגרומה כדי להראות לי את הדרך, משמאל לווילה.
  
  
  רצתי שוב, מרגיש כאב חד בירכיים. יכולתי רק לקוות שמכונית, עגלה, או כל רכב יעברו לידם כדי לעזור לי להגיע לאגרה. אבל במקום מכונית או טנדר, שמעתי רעש שהחזיר אותי מיד אל ערבוביית האירועים שהתרחשו בערב הראשון מאז הגעתי לניו דלהי. זה היה שיעול ואז שאגת אופנוע מאחורי.
  
  
  המשכתי לרוץ, הסתובבתי כל מטר. מהשביל שהקיף את הווילה יצא לכביש הראשי אופנוע שעליו שני אנשים; ראשיהם היו עטופים בטורבנים והם פנו לעברי. תפסתי את האקדח של נירד ששמרתי בכיס המכנסיים.
  
  
  זה היה Astra.32, המסוגל לפגוע בכל מטרה ברדיוס של מאה מטרים. אסטרה מייצרת אקדחים זהים לאקדחי קולט וולתר (שעולים משמעותית יותר) והשתמשתי בהם פעמים רבות בעבר. אבל כשעצרתי לכוון וללחוץ על ההדק, הבנתי שהאקדח לא טעון. החזרתי את האקדח לכיס המכנסיים ורצתי שוב, אפילו כשכדור עף ממני סנטימטרים ופיסת קליפה עפה מעץ כמה צעדים משמאלי.
  
  
  מי שירה עשה קצת אימון ועין מאומנת. התחלתי לרוץ בזיגזגים, לחפש כיסוי שיאפשר לי לרדת מהשביל תוך כדי הימנעות מהכדורים שירדו כמו בוטנים. עוד ירייה, והפעם הכדור חבט את כתפי הימנית. חמישים מטרים קדימה ראיתי צריף עץ עם עמוד עשן שחור עולה מארובת הלבנים שלו.
  
  
  לא היה לי מושג מה זה, אבל המשכתי לרוץ כמו שלא רצתי בחיים שלי. האופנוע קיצר את המרחק, אך האבק שעלה מהכביש מנע מהנהג לראות, ולכן לנהוג ברכב במהירות המרבית. ניצלתי זאת ומיהרתי אל החצר זרועה בזבל, בעוד אחד משני הגברים הורה לחברו לעצור ולהמשיך ברגל.
  
  
  זה כנראה רנג'יט וגורנק, חשבתי, למרות שהייתי בטוח שלשיווה יש יותר משני שומרי ראש. דלת עץ נפתחה בצד הבניין; הדלת הייתה תלויה רק על אחד מהצירים החלודים שלה. מיהרתי פנימה, ומיד מילא את נחיריי הריח המחליא של דם והפרשות בעלי חיים.
  
  
  הייתי בבית מטבחיים והרגשתי כאילו חזרתי למאה התשע עשרה. הינדים לא אוכלים בשר בקר, מוסלמים כן. קריאות הבקר, שקשוקות חסרות הסבלנות של פרסות הבקר והמבטים הנדהמים של הגברים המתכוננים לשחוט את הפרות הצביעו בבירור על כך שהגעתי למקום המסתתר הכי פחות.
  
  
  הגברים החלו לצעוק, מרימים את אגרופים. בשבילם הייתי אורח לא קרוא שלא היה לו שום קשר לבעלי החיים שצריך להרוג. "סליחה, חברים," מלמלתי, מזנקת בין שתי פרות גדולות לעבר אמבטיה מלאה בדם שהובילה לניקוז חיצוני.
  
  
  הריח היה כזה שיהפוך את הבטן של כל אחד; רציתי שהוא יעצור את השטויות של שיווה. באוויר היה ריח של בשר שחוט ופחד. הבקר החל להתפתל בבהלה, פרסותיהם מנקשות ללא הרף על הרצפה המלוכלכת. מאחורי שמעתי מילים מוחלפות בשפה שלא הבנתי. ואז קול הצעדים מתקרב אלי ומהדהד מעל רעש החיות.
  
  
  - קרטר! – צעק רנג'יט. אנחנו רק רוצים לדבר. שיווה רוצה לעשות עסקה!
  
  
  עסקה טובה, נימקתי: החיים שלי לא שווים לו כלום...
  
  
  החיות, ברובן לא קשורות, איימו להימלט ביחד. גם אני אפשרתי את זה. להימחץ על ידי עדר פרות, מטורף מאימה, מונע על ידי אינסטינקט של שימור עצמי. מיותר לציין שהרגשתי את אותו אינסטינקט. אז המשכתי לרוץ, וכדור נוסף חלף על פני ראשי, קפץ מהמדרגות שליד השירותים.
  
  
  הכדור העלה תרסיס של דם, זבל ושתן שהכתים את המכנסיים שלי. רצתי למקום מת, קיר בחלק האחורי של חדר גדול שלא נראו בו חלונות או דלתות.
  
  
  חיפשתי משהו שייתן לי כמה שניות של זמן יקר. טיפסתי על קצה האמבט ותפסתי את הקלשון שראיתי מעל ערימת המספוא. - קרטר! הקול צעק שוב. הכל נגמר, סאהיב!
  
  
  - לא באמת! – עניתי בקול, אוחזתי בקלשון כחנית.
  
  
  רנג'יט ירה ירייה נוספת, אבל באותו רגע ארבע צלעות חדות של מזלג פילחו את חזהו. זרקתי את הכלי החלוד הכי חזק שיכולתי. עכשיו עמדתי ללא ניע, התבוננתי באינדיאני הצעיר מתנודד לאחור בפיו פעור וידיו קפוצות על פיר העץ של הנשק.
  
  
  גורנק, שעמד מאחורי בן לוויתו, התעלם ממני לחלוטין, והביט מרותק בארבעת זרמי הדם שניזזו מהפצע. הוא ניסה לשחרר את הקלשון, אבל ראנג'יט המשיך לצרוח, זעקת כאב פראית הולכת ונחלשת עם כל שנייה.
  
  
  אלה היו זעקותיו המיוסרות של רנג'יט, גניחות הכעס והייסורים שלו כשגורנק ניסה למשוך את הקלשון מחזהו, מה שגרם לפרות, כולן תריסר, למהר בטירוף לתוך המעבר הצר אל צינור הניקוז. שמעתי את שאגתם העמומה, פרסות מקרקרות, גואות; קפצתי החוצה והתחלתי לזחול לכיוון הביוב.
  
  
  גורנק צרח והניף את זרועותיו באוויר. הוא נפגע בגבו בקרניו וממש נזרק לאוויר, נחת ליד אמבטיה גדולה. רנג'יט התמוטט בין עדר בקר מטורף. אנקת כאב אחרונה נמלטה משפתיו כשידיו נפתחות ונסגרות בפרודיה גרוטסקית על אגרוף.
  
  
  ואז הנשימה העזה של החיות נגעה בלחיי ואני מיהרתי במורד המעבר, ופגעתי שוב ושוב בקיר בקצה המרוחק של בית המטבחיים. מלוכלך ומסריח, עם פנים נפוחות מכוסות בדם וזיעה, בטח לא הייתי מראה נעים כשיצאתי אל הכביש, משאיר מאחורי את הסצנה הזו של הקטל הנורא.
  
  
  לא הייתי בטוח מה קרה לשני האינדיאנים. גורנק כנראה יחיה, אבל קיוויתי שהפצע מהקלשון יחסל את ראנג'יט לנצח. בנסיבות העניין, הרגשתי שעשיתי עבודה הגונה.
  
  
  גם האנשים בבית המטבחיים היו כנראה אנשי שיווה. לא חיכיתי שהם יבואו לנקום בחבריהם. הלכתי לכיוון הרחוב, תוהה איך אני יכול לשכנע מישהו לתת לי טרמפ, כל כך מלוכלך.
  
  
  פורד ישן עבר במקום. הוא התקדם לכיוון אגרה, אבל להניף את ידו בפראות כדי לעצור היה חסר תועלת. הבחנתי בפנים אדומות נחושת, ואז המכונית נעלמה בענן אבק שעלה כשחלפה.
  
  
  המשכתי ללכת, נחושתי לא לעצור.
  
  
  הייתי צריך שירותים, בגדים נקיים, כסף ונשק. עד כמה שידוע לי, לממשלת ארה"ב לא הייתה שום קונסוליה או משלחת באגרה. העיר הייתה קרובה מדי לניו דלהי. אבל אולי אוכל למצוא את מה שאני צריך במלון.
  
  
  ובכל מקרה, הייתי חייב לעשות את זה. השעה הייתה כבר אחר הצהריים, ובאותו ערב קבעתי פגישה עם ריבה. עדיין היו הרבה דברים לעשות, אז הגברתי את הקצב. ריבה אמרה שאגרה נמצאת במרחק של קילומטרים ספורים בלבד מהווילה.
  
  
  כמה קילומטרים או לא, זו תמיד הייתה הליכה מפרכת. שמש הצהריים שקעה ללא רחם על ראשי, השמיים היו מרחב מסנוור ונטול עננים מנוקד בהשתקפויות שווא. עברו עשר דקות, רבע שעה לפני שסוג של עגלה נסעה אליי. זו הייתה עגלה רעועה שנמשכה על ידי זוג שוורים צנומים שנשאו מטען חציר.
  
  
  נופפתי לנהג, איש אפור זקן, שמשך במושכות ועצר את העגלה בצד הדרך. - האם אתה מדבר אנגלית? – שאלתי את האיכר.
  
  
  "אין אנגלית," הוא אמר. - לא אנגלית...
  
  
  הפניתי אליו את האצבע, ואחר כך כלפי עצמי. -אגרה? - שאלתי. -אגרה?
  
  
  -אגרה? - חזר האיכר, מניף את ידו מצד לצד במחווה שמשמעותה בשפה האוניברסלית: "כן".
  
  
  הנהנתי במרץ ועליתי על העגלה באמצע החציר. האיש חייך אליי חיוך רחב, מראה את שיניו ואת החניכיים המוכתמים בפאן. אחר כך שחרר את המושכות, והשוורים הלכו שוב בקצב האיטי שלהם, שעדיין היה טוב יותר מהליכה ארוכה.
  
  
  נמנמתי, נדנוד מהנדנודים הקצביים והחריקות של העגלה. הייתי צריך לישון, גם אם זה היה רק לשעה. אבל המחשבות שלי נקטעו ברעש מתעקש, רעם שהתגבר כשהעגלה התגלגלה לאורך הדרך שטופת השמש.
  
  
  ערני אינסטינקטיבית, הסתכלתי סביבי. אבק עלה למרחוק, עננים קטנים של חול דק מסתירים את מקור הרעש ששמעתי. לא רציתי לקחת סיכונים מיותרים, כדי לא להתפשר לא על חיי ולא על הצלחת המשימה, מיהרתי לצלול לתוך החציר הריחני, וערמה די הרבה למעלה כדי להפוך את עצמי לבלתי נראה.
  
  
  לא הצלחתי להבין מה מגיע. הצצתי מבעד לסדקים בטנדר העץ, מקשיבה לשאגה המתמדת של כמה מנועים. וכשראיתי מה זה, שקעתי עמוק יותר לתוך החציר ועצרתי את נשימתי.
  
  
  אלו היו פרצופים חדשים, אבל מאותו רגע לא יכולתי לשכוח אותם. שלושה גברים, כולם אינדיאנים סיקים... כוח ממונע שנשלח על ידי שיווה למצוא אותי ולצוד אותי, להרוג אותי או להחזיר אותי לווילה כדי להמתין לפקודות האחרונות של הצ'יף הגדול. הם שאגו על פני עגלת השוורים; כל שלושת האופנועים פנו לכיוון אגרה.
  
  
  "אם הוק היה יכול לראות אותי עכשיו!" - חשבתי.
  
  
  הייתי מלוכלך, חסר פרוטה, חמוש רק באקדח לא טעון ובידע שלי בטאקוונדו וקראטה. לא היה קשה לחזות, אם השיפוט שלי לגבי שבעה היה נכון, שהיום הקרוב יהיה יום עמוס
  
  
  
  
  9
  
  
  הגעתי לאגרה כעבור שעה והטנדר הוריד אותי בפאתי העיר. רחובות לא מרוצפים מאובקים, סמטאות מפותלות, מבוך של סמטאות שנראה תוכנן במיוחד כדי לבלבל את המבקר המזדמן. לאחר קבלת מידע, מצאתי את עצמי מול משרד אמריקן אקספרס.
  
  
  לא שהמצב שלי היה מצחיק במיוחד, אבל זה הצחיק אותי. כאן הייתי, רחוק מדמות של תייר אמריקאי רגיל, בלי דרכון ובלי כסף, חוץ מכמה רופי שריבה נתנה לי לפני שקשרו אותי.
  
  
  חשבתי לשכור רכב ולחזור לניו דלהי, אבל הנסיעה תימשך לפחות שש שעות ולא היה לי מספיק זמן. הייתי צריך ליצור קשר עם הוק ולהתכונן לפגישה עם ריבה באותו יום. אז ניק קרטר, מלוכלך, מרופט, שרוט ומדמם, עיקם את כתפיו, נשם נשימה עמוקה ועבר דרך דלת הבניין המסודר, התקווה היחידה בעיר לא מוכרת ומבחינתי עוינת נורא.
  
  
  אגרה היא לא מטרופולין. שלושה חמושים על אופנועים יכלו לסרוק את כל העיר כהרף עין. הרצפה כבר התנשאה לי בראש כשנכנסתי לבניין הלבן בחיפוש אחר משרד המנהל.
  
  
  מצאתי את עצמי בעבר במצבים קשים, אבל זה גובל בלעג. בלי שקל לקנות נשק או בגדים, או לשכור רכב, לא הייתה לי אפשרות להתמודד עם שיווה וצוות הגורילות האישי שלו. הדרכון, הכסף והחפצים שלי היו בטוחים בחדר מלון בניו דלהי; אבל כל השאר הייתי באגרה, שלוש שעות נסיעה מהבירה.
  
  
  מיד כשנכנסתי לבניין הגיע לדלתי מאבטח לבוש מדים. בהחלט לא יכולתי להאשים את המסכן, במיוחד כשראיתי את ההשתקפות שלי במראה על הקיר... דמות של הומלס מלוכלך ומרוט.
  
  
  "אני רוצה לראות את המנהל," הודעתי לשומר. - הייתה תאונה.
  
  
  "הבמאי נמצא בפגישה, אי אפשר להפריע לו, "פוקה היפי"... - ענה האיש וזרק עלבון בפניי.
  
  
  בסדר, הרחתי כמו עיזים, ובוודאי לא הייתי דוגמנית אופנה; אבל לא הייתה לי כוונה לעמוד שם ולהתווכח עם השומר... לא כשהכל, כולל אמריקן אקספרס, יכול לקרוס אם שיווה יבצע את תוכניותיו.
  
  
  "לא אכפת לי אם הוא בפגישה," התפוצצתי בכעס. - זה מקרה חירום. – והתחלתי לאבד סבלנות כשהשני התחיל לדחוף אותי לכיוון הדלת, מתוך כוונה לזרוק אותי החוצה לכביש. - זו לא דרך להתייחס לג'נטלמן! – קראתי, חורקת שיניים.
  
  
  השומר הכניס את ידו לנרתיק של אקדח השירות שלו. טעות מספר שתיים. אני לא אוהב "בריונים", במיוחד מכיוון שאני לא אוהב שדוחפים אותי. אז, עם תנופה מהירה של היד שלי ואגרוף לכליה, שלחתי את האיש הארוך שרוע על רצפת השיש המלוטשת. אחד הפקידים הרים את ראשו וקפץ על רגליו.
  
  
  "אין צורך לדאוג," הבטחתי לו. - אגב, המנהל הוא חבר שלי... ואני צריך לדבר איתו על עסקים. "מיד." אני לא מתכוון לשבת כאן ולחכות לעמית שלך שם..." הצבעתי על דמות השומר, "כדי להחליט אם אני ייצוגי בחברה או לא.
  
  
  זה בטח היה טון הדיבור שלי או החיפזון שבו פיטרתי את השומר, אבל הפקיד הצעיר הנהן בחיפזון ורץ אל שורת השולחנות. עמדתי ללא תנועה במסדרון עם חיוך דבוק לשפתיי, מוכן לאבד את העשתונות שוב אם לא אפעל תוך דקה.
  
  
  הפקיד היה הודי, אבל האיש שהושיט לי את ידו היה אמריקאי, בחור גבוה ורזה, מבוגר ממני בכמה שנים. הוא נראה כמעט לא נוח בחליפת הפסים שלו, ללא רבב, בעוד הבגדים שלי היו מלוכלכים ומרופטים.
  
  
  - במה אני יכול לעזור לך? – שאל אותי, מביט בי למעלה ולמטה.
  
  
  "עדיף לא לדבר בפומבי," קטעתי אותו.
  
  
  - "מצטער?" – אמר, מקמט את מצחו בתדהמה.
  
  
  אני ממליץ לך ללכת למשרד שלך. אני עובד עבור הממשלה, הממשלה שלך. שירות חשאי מיוחד.
  
  
  - שירות מיוחד? – התנגד הפקיד בצחוק. - קדימה, אתה רוצה להתבדח איתי! מה זה, בדיחה?
  
  
  - בלי צחוק. ואם אתה לא רוצה אותי במשרד שלך, אני אצטרך להסתדר בעצמי. אבל לא הייתי רוצה לפגוע בך...
  
  
  השומר התעשת והתקדם לעברנו. המשכתי להסתכל לפקיד בעיניים, בתקווה שהוא יסכים. הבנתי את מצבו: עד כמה שידע, הוא עמד מול משוגע שהיה מטורף והדיף ריח רע.
  
  
  הוא הסיט את מבטו ממני והסתכל על השומר. הוא היסס לשנייה, אבל לבסוף הביט בי בחזרה והנהן לאט. "אני לא יודע מה זה, אבל אני מבטיח לך שאני לא מפחד ממך," הוא אמר בקול מתוח.
  
  
  - אין צורך לפחד מאף אחד. אחרי הכל, אני עדיין לקוח, למרות שמכתב האשראי שלי נשאר בניו דלהי.
  
  
  הלכתי אחריו על פני שורת שולחנות כתיבה לתוך משרד קטן עם לוחות עץ, וול סטריט מיניאטורי בתת היבשת ההודית. הצצתי בשם החקוק על הלוח שעל השולחן, התיישבתי על כיסא העור, כחכחתי בגרוני והתחלתי לספר את הסיפור שלי מההתחלה.
  
  
  לא הזכרתי את שמו של שיווה, וגם לא פרטתי את אופי השליחות שלי או את הקשר שלי עם AXE. הצגתי את עצמי כסוכן של הסניף המיוחד של ה-CIA, משרד שיכול להיות לו משמעות מאוד ספציפית למנהל. הסברתי לו את מצבי, ציינתי שהמסמכים והכסף שלי נשארו בניו דלהי ושהשליחות שלי לא אפשרה לי לחזור לבירה, אולי לכמה ימים.
  
  
  כשסיימתי את הסיפור שלי, כולל מדוע הצגתי את עצמי כהומלס, המנהל רצה לדעת את שמי ובדק את המידע באמצעות המחשב שעמד ליד השולחן. בדרך כלל אני די טוב במספרים, אבל אף פעם לא טרחתי לזכור את מספר הכרטיס שלי. אז פשוט אמרתי מר ריינולדס, המנהל, השם המלא עם הכתובת בוושינגטון שהייתה בכרטיס.
  
  
  לפעמים בשדות תעופה אני קונה ספרי "בלשים" או ריגול, קריאה מרגשת שעוזרת לי להירגע ולנקות את הראש. אבל מעולם לא מצאתי שהמצב המתואר דומה אפילו במעט לזה שבו נקלעתי. מי יודע, לגיבורי הספרים עמדו תמיד סכומים נפלאים במטבעות שונים שמעולם לא נגמרו להם הדרכונים, תעודות הזהות או הנשק. אבל לא הייתי הדמות הראשית של הספר "מסתורין".
  
  
  כל מה שקרה לי היה "אמיתי" לעזאזל. משרד אמריקן אקספרס היה אמיתי, וכך גם העיר אגרה. כל מה שקרה לי אישית. הסתכלתי על ריינולדס מקרוב כשהוא בוחן את נתוני המחשב. אם הוא לא היה עוזר לי, הייתי עומד עד הצוואר. פשוט ובקלות.
  
  
  "בסדר, מר קרטר, אתה לא רוח רפאים," אמר ריינולדס לבסוף לאחר שקרא את המידע. "וגם אתה בחור עסוק, אני יכול להוסיף." טיילת בעולם, הא? חיוך עלה על פניו, ואז המנהל התנצל על הדרך שבה התייחסו אלי.
  
  
  "לפחות אתה מישהו שמקשיב," הערתי. - זו תכונה שחסרה להרבה אנשים עכשיו.
  
  
  "אני חושש שזה הכל," הוא הסכים. הוא הציע לי סיגריה ושאל אם ארצה להתנקות אצלו; הוא התקשר לאשתו כדי שהיא תשלח נהג לאסוף אותי.
  
  
  הערכתי את ההצעה, אבל לא רציתי להכניס אותו לצרות. ככל שגררתי לזה פחות אנשים, כך זה היה טוב יותר לכולם. הודיתי לו על אדיבותו, אך דחיתי את ההזמנה. "מה שאני צריך קודם כל זה כמה מאות דולרים במטבע הודי, אם אפשר, והמשרד שלך להתקשר לבוס שלי בוושינגטון.
  
  
  "אין בעיה," הבטיח לי ריינולדס. הוא קם במהירות מהשולחן, כולו שמח ונרגש מההזדמנות להשתתף, גם אם בצורה מופחתת, בפעילויות בעלות אופי סודי ומחתרתי כל כך.
  
  
  כעבור עשרים דקות, כיס המכנסיים שלי נפוח מצרור שטרות, ישבתי ליד שולחן המנהל, מחכה שהוק יתעורר משנתו. - אבל אתה מבין שהשעה כבר עברה חצות? - מלמל הבוס שלי.
  
  
  "חשבתי שאף פעם לא הלכת לישון לפני שלוש."
  
  
  - שלוש שעות, שלוש?! לעזאזל, אני צריך לקום בשש, מספר שלוש!
  
  
  תמיד הייתי מספר 3 כשהוק התעצבן; הפכתי לניק או קרטר כשהיה במצב רוח לבבי יותר. כמובן, המנהיג הגדול לא יסלח לי על ששכחתי מהפרש השעות בין וושינגטון להודו.
  
  
  "בסדר," התפרצתי. - אני אתן לך לחזור למיטה בעוד דקה; אבל חשבתי שתעניין אותך לדעת מה קרה...
  
  
  "אני יודע בדיוק מה קרה," הוא התפוצץ. - כבר דיברתי עם שירות הביטחון ההודי. הודיעו לי על שיחתך. ניק, בוא לא נתחיל עם אותו סיפור ישן. אני מודה שטעיתי. מלכתחילה, שיווה מעולם לא היה קיים.
  
  
  - שוב לא בסדר. שיווה קיימת, מקווה שלא להרבה זמן...
  
  
  - על מה אתה מדבר? צעק הוק. - חשבתי שסיימת, שאתה הולך לטוס הביתה.
  
  
  "אולי בשבוע הבא אם הכל ילך כשורה," הכרזתי. סיפרתי להוק את הפרטים, מהמפגש הראשון שלי עם מוהאן וגורנק ועד לרצח אנאנד, לכידתי במבצר האדום ומה שקרה לאחר מכן. כשסיפרתי לו את כל מה שידעתי על הקופסה, הוא ממש היה המום.
  
  
  נשמעה קרקור חד מהקצה השני של הקו, במרחק אלפי קילומטרים לפני שהגיעה תשובה. קולו של הוק היה רך ועדין, אבל לא הייתי צריך מתרגם שיגיד לי שהוא מוטרד מאוד. עכשיו אתה יודע מה אני רוצה ממך, ניק...
  
  
  "יש לי רעיון מעורפל," אמרתי. - זו קופסה, לא?
  
  
  - אני רוצה יותר. אני רוצה שיווה וחאג'י אם צריך. ואני לא רוצה אותם בחתיכות, אני ברור, ניק?
  
  
  - גדול. כבר החלטתי לבצע את המצב לפי הקריטריונים שלך. אבל מה עלי לעשות לגבי אספקת ההרואין? האם עליי להמשיך להילחם בזה?
  
  
  - תתמודד קודם עם שיווה. אחרת אצור קשר עם האבטחה ההודית. הקופסה הרבה יותר חשובה, כמובן.
  
  
  "כמובן, זה מובן מאליו," מלמלתי.
  
  
  - אתה רוצה לעבוד לבד או שאתה מעדיף שאבקש מההודים שיתערבו ויעזרו לך?
  
  
  "עדיין לא," עניתי. "אם שיווה יחשוד ששירות הביטחון ההודי עומד להתערב בתוכניות שלו, הוא ימהר לברוח מהמדינה כדי למצוא מקלט בסין, ואז לעולם לא נמצא אותו שוב". עם זאת, בשלב זה אני לא חושב שהוא רואה בי איום מיידי, אז אני מבקש ממך לא להזכיר זאת כשאתה מתקשר לפקידים בניו דלהי. - הוספתי כי אנאנד הבהיר לי כיצד, לדבריו, היו "הדלפות" של מידע סודי בדרגים הגבוהים ביותר של שירותו. אני לא רוצה שהחבר שלנו יעוף משם לפני שתהיה לי ההזדמנות לקצוץ לו את הכנפיים...
  
  
  "ותמרוט לו את הנוצות," הוסיף הוק.
  
  
  - אה, ניקח ממנו את הקופסה, כמובן.
  
  
  אחר כך הגדרנו קוד, שם קוד, כדי שהוא יוכל להיות בטוח שהוא מדבר עם ניק קרטר האמיתי ולא לקול האלקטרוני, המצאה מבריקה של מדען אלבני. זה עניין חשוב, ניק. לא מוסקבה ולא וושינגטון לא יצפו בסין מתכוננת לבלוע את תת היבשת ללא התערבותן. הם ייאלצו לקחת יוזמה, מלחמה או לא. לָכֵן...
  
  
  "זה מספיק," קטעתי אותו, מנסה לצחוק, אבל לא הצלחתי. - יש לי איש קשר בתוך הארגון. ואני לא מקבל תבוסה.
  
  
  "כן, אנחנו יודעים," נאנח הוק. - בגלל זה אני לא יכול לאבד אותך עכשיו... ואני לא יכול לאבד את הקופסה.
  
  
  "וגם שיווה," הוספתי. – בל נשכח את תגובתה של הודו לאלכסנדר מוקדון... או שצריך לומר להיטלר?
  
  
  "אני לא חושב שאדולפו הזקן היה כל כך ערמומי או אפילו כה החלטי, ניק." בהצלחה; אני מצפה לשמוע ממך בקרוב.
  
  
  -מהר, בוס. אני מבטיח, בקרוב מאוד.
  
  
  שעה לאחר מכן, יצאתי מחדר המלון שלי נראה שונה לחלוטין מאשר כשנכנסתי למשרדי אמריקן אקספרס. זרקתי את החלוק, המכנסיים והנעליים שלי, והחלפתי אותם בלבוש מקומי טיפוסי: חולצת כותנה לבנה, מכנסי קיץ, סנדלי עור. לבוש אנונימי. התקלחתי, גילחתי ביסודיות, ולבסוף שפשפתי שכבה של צבע שמנוני על כל הפנים, הידיים והרגליים שלי.
  
  
  כתוצאה מכך, היה לי גוון עור נחושתי והאיפור הזה אפשר לי להשתלב בקהל. הגברים של שיווה חיפשו אדם מערבי, ואם הם לא היו מספיק חכמים לשמור על היציאה מהאמריקן אקספרס, הלוואי שהם לא היו מספיק חכמים כדי לדמיין שאחליף את הבגדים והמראה שלי.
  
  
  פקיד הקבלה בלובי המלון היה טקט, אם כי חכם יותר מעמיתו מניו דלהי. למעשה, כשהוא צופה בי בסקרנות בלתי מוסתרת (נראיתי שונה לגמרי מהאדם שזה עתה נכנס), הוא לא הזכיר לא את השינוי בבגדי ולא את השינוי הטראומטי בצבע העור שלי.
  
  
  "אני רוצה לשלוח מברק," אמרתי לו.
  
  
  "מצטער, אבל אין לנו את הציוד הדרוש," סאהיב, הוא ענה. ואז מתחת לדלפק הוא שלף מפה טופוגרפית של אגרה עם איורים צבעוניים של ציוני הדרך של העיר, כולל, כמובן, הטאג' מאהל. - אתה חייב ללכת למשרד הטלגרף בכביש גוואליור. אתה יכול לשלוח מברק משם,” הוא סיכם והצביע על נקודה על הנייר בעיפרון אדום.
  
  
  הודיתי לו, קיפלתי את המפה וקיבלתי מונית אופניים ממש מחוץ למלון. "לסניף הדואר בכביש גווליור," אמרתי לנהג. המבטא והדיבור שלי בהחלט לא תאמו את צבע העור שלי. הנהג הציץ בי, מתבונן בי באותה סקרנות כמו עובד המלון.
  
  
  אבל לא עשיתי דבר כדי לספק את סקרנותו. לא יכולתי לחכות להגיע למשרד הטלגרף כדי שאוכל לשלוח מברק למנהל המלון בניו דלהי ולהגיד לו שלא אחזור לכמה ימים. לבסוף, החלטתי להתקשר לשירות הביטחון ההודי כדי ליידע אותם מה קרה לסוכן שלהם אשוק אנאנד.
  
  
  ולבסוף, הייתי צריך לעשות הרבה שליחויות לפני שפגשתי את ריבה בשבע. בלי לבזבז זמן, נהג המונית פנה לכיוון סניף הדואר. בינתיים הסתכלתי סביב בעיניים זהירות, במיוחד בכל פעם שראיתי מישהו רכוב על אופנוע.
  
  
  עד כמה שידעתי, אנשי שיווה עדיין חיפשו אותי, אז הייתי צריך להישאר כמה שיותר בלי לשים לב. אוקיי, הבגדים והאיפור החדשים שלי עזרו לי מאוד, אבל לא רציתי לקחת סיכונים מיותרים.
  
  
  - "סהיב" הוא שחקן? - הנהג העז לשאול כשהתקרב לסניף הדואר בכביש גוואליור.
  
  
  "מישהו חושב שאני שחקן..." עניתי.
  
  
  - אז אולי ה"סאהיב" רוצה לתת לי את החתימה שלו... - ההודי הוציא עט ונייר; בחיוך שרבטתי שם על פיסת הנייר שנתנו לי. נמשך. תודה רבה לך, סאהיב! – קרא הנהג בחיוך מאושר.
  
  
  לא חיכיתי לתגובתו ברגע שהוא פענח את השרבוטים. אחרי הכל, כולם יודעים שג'יימס בונד פרש כבר כמה שנים.
  
  
  הדלת המרכזית של הדואר הייתה ריקה; נכנסתי בלי למשוך תשומת לב רבה או לראות את שלוש הגורילות הממונעות של שיווה.
  
  
  שלחתי מברק, שילמתי בשטרות חדשים ונוצצים; לאחר מכן הם הצביעו על החדר הסמוך לשיחות מקומיות ובינעירוניות. היה תור ארוך מול הדלפק, אז עברו עוד עשרים דקות עד שהגיע תורי להיכנס לתא הטלפון בזמן שהמוקדנית מוסרת לי את התור לניו דלהי.
  
  
  למרות שמספר המלון חמק לי מהראש, לא שכחתי את מספר הטלפון של הבוס של אשוק. התיישבתי על שרפרף עץ וסגרתי את דלת הזכוכית מאחורי. כשהטלפון צלצל, הרמתי אותו ומיד הייתי על הקו עם עמיתו ההודי של הוק, אדם בשם Puran Dass.
  
  
  השירות החשאי ההודי לא ידע את המטרה האמיתית של המשימה שלי. כמובן, דיברנו על אצווה של הרואין של מיליוני דולרים, אבל אף אחד לא רמז על חקיין הקול של האדג'י.
  
  
  אפילו לא דיברתי על זה עם הבוס של אנאנד כרגע. אבל סיפרתי לו מה קרה עם הסוכן שלו. כפי שחשדתי, הם עדיין לא מצאו את הגופה. נתתי לדאס את כל המידע הדרוש, כולל הכתובת של בית קפה בחוץ ליד Nehru Park בדלהי.
  
  
  "אמרת שאין לך הזדמנות לפגוש את אנאנד," ציין בפניי דאס לאחר שסיפרתי לו את כל הפרטים על מותו של אשוק. - ובכל זאת דיברת עם העוזרת שלי, זה נראה כאילו רק אתמול...
  
  
  "אני חושש שזה יותר מדי זמן להסביר לך הכל," עניתי. הייתי בלחץ, אם אתה יודע למה אני מתכוון...
  
  
  "לא, אני לא מבין, מר קרטר," אמר דאס ביובש. "ואני לא מוצא את זה מצחיק שהסוכן שלי מת." אני לא מבין מה קורה; יום אחד אתה אומר לנו שמעולם לא פגשת את אנאנד, למחרת אתה בא ואומר לנו שהוא נהרג. זה אולי המקרה בארצך, אבל כאן בהודו אנו מעריכים חיי אדם יותר מכל דבר אחר.
  
  
  - תקשיב, דאס: לא התקשרתי אליך כדי להרצות לי. כשאמרתי שנלחצתי, התכוונתי שמישהו מחזיק אקדח בעורפי, מורה לי להגיד בדיוק מה שאמרתי. תאמין לי, מותו של הסוכן שלך הטריד אותי מאוד. ואם זו יכולה להיות נחמה כלשהי, אני מודיע לך שהרוצח אשוקה לא יוכל עוד לשחק את תפקיד התליין בשם קוברה.
  
  
  אני יכול לשאול אותך איפה אתה עכשיו, מר קרטר?
  
  
  - איני יכול למסור לך מידע: לעת עתה, בכל מקרה.
  
  
  "האם עלי להזכיר לך שחופש הפעולה שלך במדינה הזאת נחשב כאדיבות המוענקת לממשלתך?"
  
  
  - אני יודע טוב מאוד על שיתוף הפעולה של מאדאם גנדי.
  
  
  "אז תהיו כל כך אדיבים להגיד לי מה הסיבות שהניעו אתכם להגיע להודו." אני כבר לא יכול לתת לך חופש תנועה אם אשאר בחושך בכל דבר...
  
  
  משהו לא נשמע כמו שצריך.
  
  
  זכרתי את ההדלפות שהוק ואשוק אנאנד סיפרו לי עליהן. דאס היה הכל מלבד לבבי ושיתף פעולה הוא דיבר ביובש, כמעט בתוקפנות. מעולם לא הצלחתי לגלות איך שני רוצחי הקוברה, רנג'יט וגורנק, גילו על הפגישה שלי עם אנאנד בבית קפה בפארק. אם זה נראה אז כמו צירוף מקרים, עכשיו הייתי כמעט בטוח...
  
  
  אלא אם כן, סיכמתי, אלא אם כן הזהיר אותם.
  
  
  כמובן, זה לא יהיה קשה או יוצא דופן עבורו לשאול את הסוכן היכן הוא עומד לפגוש אותי. לאחר מכן, ייתכן שהוא יצר קשר עם שיווה בתקווה להרוג שתי ציפורים במכה אחת.
  
  
  "ובכן, מר קרטר," אמר דאס בחוסר סבלנות. "האם אתה נחוש להתייחס אליי כאילו הייתי הבוס שלך, מר הוק, או שאתה מתעקש שהמשרד שלי יתייחס אליך כפי שאתה צריך?"
  
  
  לא, אני אפילו לא חולם על זה, מר דאס. ומכיוון שאתה מתעקש כל כך, אני מודיע לך שאני מתקשר מבומביי. – הזכרתי את המלון שבו שהיתי לפני מספר שנים, והוספתי: – אם תרצה, תוכל לשלוח לי אחד מאנשיך. אני רשום בתור קנט, קלארק קנט, חדר 747.
  
  
  אם הוא היה אמריקאי, הוא היה מבין הכל. אבל הוא נולד בהודו, אז הוא לא מצא שום דבר מוזר בעובדה שנכנסתי למלון תחת שם משוער. אולי זלזלתי בו, אולי הוא פשוט התעצבן מהעזרה שביקשת AX.
  
  
  אולם יחד עם זאת, נדמה היה כי חשדותיי לגבי נאמנותו וקשרים לארגונו של שבעה היו מבוססים. ולא יכולתי לקחת את הסיכון, כי שיווה חופשי ובעל התיבה.
  
  
  "אני מצפה לדבר עם כמה מאנשיך, מר דאס," סיכמתי. - ואני רוצה להביע את תנחומי על מותו של אנאנד. מקווה לראות את הסוכן שלך הערב.
  
  
  "הוא יהיה בסביבות עשר, מר קרטר," אמר פוראן דאס במהירות. - הוא אדם שרגיל לפרום את המצבים הקשים ביותר. ושתהיה לי את הביטחון המלא שלי.
  
  
  אני מקווה אותו דבר, מר דאס.
  
  
  התקשיתי לדכא את הסרקזם שאיים להתגנב לקולי. אבל כנראה שהפקיד לא שם לב לכלום. ניתקתי וקמתי, הושטתי יד לדלת הזכוכית של תא הטלפון.
  
  
  בחוץ מישהו חסם את דרכי. והוא לא היה זר.
  
  
  
  
  10
  
  
  לא ידעתי אם להגיד שלום או להתראות.
  
  
  הביטוי השני היה עדיף לאין שיעור, בהתחשב בכך שהאיש שמולי, מאחורי דלת הזזה מזכוכית, היה אחד משלושה סיקים שראיתי ממהרים לעבר אגרה, רודפים אחרי.
  
  
  "שינית לחלוטין את המראה שלך, סאהיב קרטר," ציין האיש, מניח את ברכו על הדלת ודוחף אותה לאחור כמה סנטימטרים. ביד אחת הוא החזיק אקדח קהה. כוונותיו של ההודי היו אינטואיטיביות לחלוטין.
  
  
  "אתה יודע מה אנשים אומרים," עניתי בצחוק מאולץ. - כשאתה ברומא, נראה כמו הרומאים.
  
  
  הוא העיר. - וכשאתה בהודו, תעשה מה שההודים עושים, הא?
  
  
  - באופן טבעי. תמיד נחשבתי לשטן טוב, הכל נחשב. אבל לא תתחנן שאלך אחריך, "סהיב"? או שתעדיף לסיים את השיחה שלנו בנימה נפיצה יותר? "האקדח היה כיוון ישר אל החזה שלי."
  
  
  הסיק ההודי לא היה אידיוט. והוא בכלל לא היה משועשע מהגישה הקלת הדעת והקלת דעת שלי. לא שיחקתי קומדיה בלי סיבה; רק רציתי לקנות זמן. הוא פתח את הדלת וסימן לי לבוא איתו.
  
  
  - ספר לי איך מצאת אותי?
  
  
  -האם אתה תמיד כל כך סרקסטי, "סהיב" קרטר?
  
  
  "רק כשהם מנסים לדרוך לי על בהונות הרגליים, מאם-סהיב," החזרתי והתקשרתי אליו כאילו אני פונה לאישה.
  
  
  בתגובה לעלבון, דחף הסיק אקדח בקוטר 0.45 לתוך הגב שלי, והעמיד פנים שהוא ממשיך לשוחח איתי בנעימות, הוביל אותי דרך הלובי של הדואר אל הדלתות המסתובבות שהובילו לרחוב. "עובדי המלון אוהבים רופי," הוא ציחקק, וענה לבסוף על השאלה שלי. - יש מעט מלונות באגרה. פשוט תראה תמונה של "סהיב" קרטר, ואז עובד המלון אומר: "כן, הבחור הזה, הוא בדיוק עזב לסניף הדואר, לפני כעשר דקות...". "סהיב" קרטר חושב שהוא מאוד חכם, שהוא צוחק על שיווה! אבל עכשיו "סהיב" קרטר מבין שהוא טיפש, לא האנשים של קוברה.
  
  
  היה שמץ של יוהרה וניצחון בקולו של ההודי. אבל הייתי מודאג יותר מהעור שלי מאשר הגאווה שלו. מאחורי דלתות הזכוכית ראיתי שניים מחבריו יושבים על אופנועים, עיניהם נעוצות בדלתות הדואר.
  
  
  "אתה לא רוצה לפגוע בנשים וילדים חפים מפשע, נכון?" – שאלתי את בן לוויה, בזמן שהוא שם אקדח לעמוד השדרה שלי, מצווה עלי לפתוח את הדלת. – תחשוב כמה דם נשפך לשווא, סאהיב!
  
  
  "זה יהיה הדם שלך, סאהיב," ולא של מישהו אחר.
  
  
  "במקרה כזה, רחם על המסכן חסר ההגנה," מלמלתי, הושטתי את ידי והצמדתי את כף ידי הפתוחה אל הדלת. ממש מולי, אישה שמנה ועם עודף משקל עלתה במעלה המדרגות באיטיות מייסרת. לחצתי על הדלת, פתחתי אותה כמה סנטימטרים, עד כדי כך ששמעתי רשרוש של "סארי" משי ארוך על מדרגות השיש. השמש השתקפה לזמן קצר על התכשיט שענדה האישה באפה כשהגיעה לראש המדרגות.
  
  
  היא לא הרימה את ראשה והחלה לפתוח את הדלת.
  
  
  "בבקשה," אמרתי בקול, התכופפתי הצידה. הייתי בטוח שסיקי לא ילחץ על ההדק כל כך קרוב לאישה. היא חייכה, מהנהנת קלות, שתי ידיה לופתות את החבילה, עטופה בפיסת נייר כהה וקשורה בחבל חזק.
  
  
  "אני מקווה שזה לא שביר," מלמלתי ולקחתי את החבילה מידיה.
  
  
  פיה של האישה נפער מעט בהפתעה. לא ידעתי אם שיווה נתן פקודות לאנשיו להחזיר אותי לווילה, חי או מת; אבל לא התכוונתי להודיע לעצמי על זה. זרקתי את החבילה על ההודי; האצבע על ההדק לחץ והכדור שרק באוויר.
  
  
  הזריקה משכה את תשומת הלב של כולם. השמנה צרחה בחדות, והיורה מיהר אל הדלת בבהלה. האנשים בסניף הדואר החלו לצרוח ולרוץ לכל הכיוונים כשהאינדיאני ניסה להימלט. לא רציתי שהוא יחמוק כל כך בקלות.
  
  
  העברתי את רגלי השמאלית, שלחתי בעיטה חזקה לברך של האיש. הוא התנודד ושוב לחץ על ההדק שלא מרצונו. החלק העליון של דלת הזכוכית היה סדוק. קול יריות ושברי זכוכיות טבעו את הצרחות ההיסטריות של הנוכחים, שראו עצמם נעולים בסניף הדואר.
  
  
  רסיסי זכוכית גדולים פוזרו על הרצפה ומדרגות שיש. זרקתי את עצמי עם כל משקלי, הזזתי את רגלי מהר מאוד, אחת ישרה קדימה, השמאלית מעט כפופה כדי לשמור על שיווי משקל. והוא היכה את ההודי על הברך בכוח גדול פי שלושה מעוצמת המכה הראשונה.
  
  
  רגלו התכופפה לפתע; הוא ניסה להיצמד למשקוף הדלת; הייתי ממש מאחור. הוא לא הביט לאחור כשניסה לקום על רגליו. משכתי את ידיי לאחור כך שאגרופי נחו על הצלעות התחתונות שלי; ואז נתתי גב היד נורא שניפץ את עצמותיו.
  
  
  האיש לא יכול היה שלא לשחרר בכי מפחיד לפני שהחליק קדימה. עכשיו הנחתי את ידי על הכתפיים שלו, לחצתי הכי חזק שיכולתי. בחוץ קפצו שניים נוספים מהאופנועים שלהם. כלי הנשק מטילים זוהר מפחיד אל השמש כשהם מיהרו לעבר הדלת.
  
  
  היה לי יותר נוח להרוג אותם אחד אחד מאשר לחסל את שלושתם ביחד. ההודי הראשון המשיך לגנוח, מנסה להשתחרר מאחיזתי. השרירים שלי נמתחו בעודי נאבקתי לדחוף את ראשו וכתפיו כלפי מטה לעבר רסיסי הזכוכית הנוצצים.
  
  
  הוא התרומם בגניחה איומה, שהסתיימה בצרחה נוקבת כשרסיסי הזכוכית הראשונה פילחו את בשרו. המשכתי לדחוף אותו, התבוננתי איך הזכוכית חודרת את עורו לפני שהיא נכנסת לצווארו השורי.
  
  
  ירייה נוספת הטביעה את מקהלת הצרחות ההיסטריות, והכדור כמעט נגע בראשי. ביד אחת החזקתי את ההודי, וביד השנייה ניסיתי לחטוף ממנו את האקדח. עכשיו לא נשאר לו כוח כשרסיס זכוכית פילח את צווארו השרירי, לאט עד העצם.
  
  
  כשהזכוכית פגעה בעורק הצוואר שלו, זה היה כמו לחתוך צינור גינה. זרם של דם ברח והתיז על פניי ועל חזית חולצתי. האיש פלט צרחה שהפכה לגרגור מבולבל כשזרקתי אותו ארצה, שרוע על פני רסיסי זכוכית גדולים. האצבעות התפרקו, והאקדח בעל האף הקהה נפל על הרצפה. האינדיאני ניסה להרים את ראשו, אבל הדם פרץ החוצה יותר מדי בשביל הפצע העמוק בצווארו.
  
  
  ואז הגוף שלו התחיל לרעוד בעוויתי, זרועותיו התנופפו באוויר כאילו הן רוצות לשרוט מישהו... ריקוד אחרון של תרנגולת חסרת ראש שדם זורם ממנה.
  
  
  עדיין היו לי שני גברים אחרים להכניע. לא הייתה להם דאגה מרבית לצופים התמימים של הטרגדיה, והם התחילו שוב לירות בי.
  
  
  הקליע פגע באדם שהתפתל על הרצפה בייסורים נוראים. אם הזכוכית הנטרקת בעורק הצוואר שלו עדיין לא הרגה אותו, הכדור עשה את שלו. האיש התמוטט עם עוויתות עוויתות של עצבים ושרירים.
  
  
  עמדתי מאחורי הדמות חסרת החיים, מגשש לאורך הרצפה ברגל עד שמצאתי את האקדח. הרמתי את הנשק שלי והשבתי באש לעבר שני הסיקים האחרים. מישהו הפעיל את האזעקה. לא רציתי להיות כאן כשהמשטרה הגיעה, גם כי מעצר ימנע ממני ללכת לפגוש את ריבה.
  
  
  לכן, במקום לירות בשני החמושים, כיוונתי אל הגלגל הקדמי של האופנוע שחונה מול הדואר. הכדור תקוע בו כמו חמאה. רעש האוויר הנמלט גרם לאחד משני הגברים לפנות לראות מה קורה.
  
  
  לחצתי שוב על ההדק ושמעתי את הכדור שורק באוויר. כיוונתי אל גבו של ההודי, אבל במקום לחורר את עמוד השדרה שלו, הכדור פגע בו בחלק האחורי של ירכו. הפצע לא היה קטלני, אך האיש לא יכול היה עוד ללכת. למעשה, הוא צלע כמו פיסת נייר כשהסתכלתי סביבי אחר מוצא אחר.
  
  
  לא חשבתי שירדוף אחריי אחרון משלושת הרוצחים של קוברה. הוא רכן על גופו של חברו, וכאשר לחצתי על ההדק כדי לסיים אותו, ידעתי שיריתי את הירייה האחרונה. ועדיין לא יצא לי להשיג את תחמושת האסטרה שקיבלתי מניראד לפני שאמרתי לו ללכת לעזאזל.
  
  
  הכנסתי את ידי לכיס האחורי. לקחתי את האסטרה, שמטתי את הרצפה ושמתי במקומה אקדח בקליבר .45, שהיה טוב יותר מהאסטרה, אקדח קל בהרבה. שלא לדבר, לא רציתי לשאת שני רובים. אחד היה די והותר, במיוחד מאז שגיליתי בגאווה מסוימת שהאגרופים והבעיטות שלי התגלו כצורת הגנה אמינה יותר מהוויללמינה לוגר.
  
  
  הסתכלתי אחורה וראיתי את אחד הסיקים עוזר לחברו הפצוע לעלות על אופנוע עם צמיגים שלמים. הסנדלים שלי חרקו בחוזקה כשדיצפתי דרך הלובי ומאחורי דלפק הדואר.
  
  
  היו ערימות של שקיות מלאות בדואר. חמקתי בין התיקים ורצתי כמו מטורף מתחת לאפם של הדוורים הנדהמים, קפוא מפחד. נראה היה שעובדי הדואר והטלגרף היו במצב של היפנוזה. הם פתחו את הפה, לא זזו ופשוט עקבו אחרי בעיניים.
  
  
  החדר האחורי נפתח אל רציף טעינה. פעמון האזעקה המשיך לצלצל, ומרחוק נשמעה היללה המוכרת של סירנות המשטרה. תהיתי אם שני האינדיאנים שהשארתי בחיים הצליחו להימלט. אם יצליחו, הייתי בטוח שיצודו אותי כל עוד אשאר בהודו. אבל לא רציתי לאבד אותם, או ריבה... או אה. הוק הבין מיד את חשיבות המשימה שלי, אז הייתי צריך להשיג את הקופסה לפני שיווה השתמש בה.
  
  
  מה שהכי הדאיג אותי, ומה שהייתה המחשבה המציקה שלי כשקפצתי מרציף ההעמסה כדי להתחרות בין שני הטנדרים, היה האם שיווה יישאר כאן בזמן שתהיה לי הזדמנות לשבש את תוכניותיו. אם אנשיו היו חוזרים לווילה, אחד עם כדור ברגלו, כדי לדווח שהשני מת, שיווה היה די מסוגל לארוז ולהיעלם אם לא הייתי מדווח עליו למשטרה ההודית. יתכן שהוא כבר נקט בצעדים כדי להיות מוכן לעזוב את הארץ.
  
  
  אלא אם כן, כמובן, ריבה תוכל לעכב אותו. היה משהו אחר שיכול לשכנע את שיווה שלא היווה איום מיידי על תוכניותיו, וזה התבסס על הספק שלי שפוראן דאס היה שותף למזימה של קוברה. אם דאס היה מדבר עם שיווה לאחר שיחת הטלפון שלי (מה שאומר שהחשדות שלי לגבי נאמנותו של הקצין התבססו על עובדות קשות ולא רק על אינטואיציה), שיווה היה מבין שאני משקר כשאמרתי שאני בבומביי, ושאני חשד בדאס. אז הוא גם היה מדמיין, שבהיותי משוכנע במעורבותו של דאס במזימת הקוברה, הייתי נזהר מלהסתבך עם כל מחלקת משטרה הודית... או כל סניף של השירות החשאי.
  
  
  זו הייתה רק השערה, אבל לא יכולתי להסתכן שהמשטרה ההודית תתערב במשימה שלי, ולא יכולתי לתת לשיווה לטוס לסין עם הקופסה ברשותו. ריבה הייתה האדם היחיד שממנו יכולתי לקבל מידע, להסביר בקצרה את שליחותי ולחשוף את התוכנית האבסורדית והמפחידה של דודה. הילדה הבטיחה לעזור לי. זה כבר לא עניין של מחווה שומרונית, אלא עניין של שכל ישר. לאפשר לדודה לברוח לפני שאוכל להערים על שיווה פירושו מוות בטוח עבור אביו.
  
  
  היא אפילו לא ידעה היכן שיווה שומרת את אביה בשבי כיוון שהוא רק איפשר לה לדבר איתו בטלפון. הייתי צריך לברר, אבל אם שיווה נעלם מהארץ לפני שהייתה לי הזדמנות להשלים את המשימה, אז עבור שנינו לא הייתה תקווה לשחרר את האסיר. למזלי, הצלחתי להתרחק מסניף הדואר לפני שהמשטרה ההודית חסמה אותי.
  
  
  הסירנות עדיין רעמו כשמצאתי את עצמי בסמטה שלאורכה חנויות בצד השני של הדואר. לא עצרתי להסתכל אחורה, אלא המשכתי ללכת, מחליק לתוך חנות קטנה שבה היה בלבול גדול של חפצים וסחורות שכאילו מסתירים חטאים רבים.
  
  
  הבעלים, בחור מבוגר עם כתפיים כפופות אבל חכם מספיק לזהות מיד קונה סביר, צעד קדימה ברגע שנכנסתי לחנות. האיש דיבר אנגלית במבטא בריטי עבה, וכשהסברתי מה אני צריך מהמוצרים שלו, הוא היה מספיק חכם כדי לא להפריע לי או לשאול שאלות חטטניות על המבטא האמריקאי שלי.
  
  
  למרות הפער בין המבטא שלי ללבוש ההודי, זה הציג אותי כאילו אין בזה שום דבר מוזר. הוא לא יכול היה לספק לי תחמושת לאקדח ה-45 שלקחתי מהסיקי, אבל הוא הציע לי אקדח תאו גדול. עור, כפי שכבר למדתי כשקניתי את הסנדלים, לא היה קל למצוא בהודו. אבל שוט התאו היה במצב טוב, וכך גם "ז'קט הכותנה". החולצה שלבשתי הייתה מכוסה בדם, אבל בעל החנות לא נראה מעוניין יותר מדי. רופי תמיד יישארו רופי, וזה מה שחשוב.
  
  
  החלפתי בגדים בחנות. כשמסרתי את ה"ז'קט" המדמם לבעלים, הוא הפשיל אותו והשליך אותו מתחת לדלפק העץ בחלק האחורי של החנות. אתה רוצה עוד משהו, סאהיב? – שאל עם ניצוץ בעיניים כשהוצאתי כמה שטרות מהערימה ששמרתי בכיס.
  
  
  - יש לך מטאטא?
  
  
  - מטאטא? – הוא חזר, לא הבין.
  
  
  "זה מטאטא," הסברתי ועשיתי תנועה, מטאטא בשתי ידיים.
  
  
  - הו כן, אני מבין! – ענה, קורן. הוא הסתכל סביבו אחר מה שביקשתי ממנו.
  
  
  זה כנראה היה אותו מטאטא שהוא השתמש בו כדי לטאטא את החנות שלו, אבל הוא לא יכול היה לחכות לתת לי אותו, במחיר הנכון כמובן. המחיר ללא ספק די גבוה למחירי אגרה, אך יחד עם זאת נראה לי נמוך עד כדי גיחוך. האיש רצה לעטוף את המטאטא בדף נייר כהה, אבל הסברתי בחיוך שאקח אותו כמו שהוא.
  
  
  הוא נראה מעט מבולבל, עד כדי כך שהוא הזעיף את מצחו והשפיל את עיניו, כמעט מאוכזב ונעלב מכך שאני מונע ממנו את ההזדמנות לבצע את הטקס הרגיל לאחר רכישת פריט. הוא שאל. האם זה מספיק, סאהיב?
  
  
  – כן, אני חושב שמספיקים מטאטא וחבל תאו בנסיבות העניין. אין לך תחמושת, נכון?
  
  
  האיש הניד בראשו מספר פעמים. שלפתי שטר חדש ונוצץ נוסף ודחפתי אותו לתוך כף ידה. -אף פעם לא ראית אותי, מבין?
  
  
  "מעולם לא ראיתי אף אחד", חזר בעל החנות, ללא היסוס של רגע, והכניס את הכסף לכיסו.
  
  
  הוצאתי שטר נוסף וחזרתי על הפעולה. אתה יכול להגיד לי איפה אני יכול למצוא תחמושת? חבר שלי הזמין אותי לצוד מחוץ לעיר...
  
  
  - למען האמת, "סאהיב", אני לא יודע איפה אתה יכול למצוא את המחסניות שאתה צריך. אנחנו אנשים שלווים כאן באגרה. רק הרשויות מחזיקות בנשק.
  
  
  "אתה בטוח שאתה לא זוכר חנויות שבהן יכולתי למצוא את מה שאני צריך?" – התעקשתי, ובדיבור, מסרתי לו את הכסף.
  
  
  הוא אמר. - רגע אחד הוא הכניס את השטר לכיסו והלך אל הקצה הרחוק של החנות. הסתכלתי כשהוא משרבט משהו על פיסת נייר כהה. כשהוא הושיט לי פיסת נייר, הסתכלתי על השם והכתובת שכתובים עליה. "זה הכי טוב שאני יכול לעשות," סאהיב, התנצל האיש. "אם לבשם אין את מה שאתה צריך, אני לא חושב שתמצא תחמושת כאן באגרה. זו עיר צנועה... אנחנו מוכרים דברים רק לתיירים. אתה מבין, נכון?
  
  
  "כמובן," הבטחתי לו.
  
  
  אז יצאתי החוצה, חמוש במטאטא, שוט עור ואקדח 0.45, שהיה מועיל לו רק היה יכול לירות. אבל בשלב זה בהחלט לא יכולתי להתלונן. בכל מקרה, עדיין הייתי בחיים. די מספק בהתחשב בכל מה שעברתי.
  
  
  
  
  אחד עשר
  
  
  זה היה מפגן מדהים של כוח פיזי פרימיטיבי ובלתי נשלט, שרק לעתים רחוקות ראיתי. האיש נע במהירות מדהימה ובמיומנות כזו, עד שלא מרצוני נשענתי לאחור בכיסאי, מרגישה את ההתכווצות העוויתית של שרירי הבטן. הוא זינק לאוויר וצנח מטה כמו נמר, בחסד החתולי שהיה חלק בלתי נפרד מכושרו הקטלני.
  
  
  וכמו לנמר, היו לו אצבעות דמויות כפות חמושים בטפרים חדים כמו טפרים. בשנייה הבאה, הוא השתמש בנשק הקטלני שלו כדי לגרד את פניו של הגבר השני, והותיר פצעים עקובים מדם שנראו כמו חצובים בבשר.
  
  
  דם החל לטפטף, זרמי ארגמן זלגו מחתכים עמוקים לתוך העצמות. האיש נראה חסר פנים, תווי פניו בלתי ניתנים לזיהוי, בשרו תלוי בקרעים כמו עור מרופט. הוא ניסה לסגת, אך הותקף שוב.
  
  
  לא הסתפק בהפיכת פניו של יריבו לעיסה מדממת, הטיגריס צלל לעברו. ראיתי שיניים, חדות כמו חרבות, חדות ומשוננות. רעדתי בגועל, אבל לא יכולתי להסיר את עיני מהסצנה הזו, מאותה אכזריות ואדישות לחיי אדם.
  
  
  המשכתי לצפות בהתלהבות. הדמות בעלת הטפרים הרימה את ידו כדי להכות בשולי כף ידו: זו הייתה מכת צ'י-קי בן-נאל המושלמת ביותר שראיתי מעודי.
  
  
  הנה אזהרה שלא יכולתי להתעלם ממנה בקלות לגבי מה שיכול לקרות כאשר משתמשים ב"מקצועות מסוימים", במיוחד קראטה ו"קונג פו", כדי לגרום נזק ולא סיבה מוצדקת. מעולם לא האמנתי בעונש כזה או באלימות לשם אלימות. נדתי בראשי בעצב והבטתי בחוגה הזוהרת של השעון שלי.
  
  
  קניתי שעון של מותג יפני מוקדם בבוקר של אותו היום. השעה עדיין לא הייתה חמש. נותרו לי שעתיים, אז החזרתי את תשומת לבי לסרט, דרמה בסגנון הונג קונג.
  
  
  הקולנוע הצפוני היה ממוקם בטאג' רואד, רק כדי להזכיר לי שטרם ביקרתי בטאג' מאהל המפורסם. אבל לא העזתי להראות את פניי במקום כל כך פופולרי וצפוף. בהחלט לא ישבתי באולם קולנוע רק כדי ליהנות בזמן שלא הייתי היום. מכיוון שהייתי בטוח שאנשי הקוברה עדיין מסתובבים בעיר, מנסים למצוא אותי כדי שיוכלו לשים קץ לחייי, בחרתי באולם קולנוע כדי להישאר בלתי מזוהה זמן רב ככל האפשר.
  
  
  הייתה לי אובססיה לחזור לאחוזה של שיווה כדי להתעמת איתו, אבל לא ידעתי כמה שומרי ראש יש למפלצת, ואפילו לא ידעתי אם הוא עדיין שם. הפגישה עם ריבה נקבעה לשעה שבע בעיירה כעשרים קילומטרים מאגרה.
  
  
  המקום בו היינו אמורים להיפגש היה ידוע בשם Fatehpur Sikri, עיר נטושה של שיש ואבן חול. בעזרת ספר הדרכה שקניתי מאותה חנות בה קניתי את השעון, הצלחתי לתפוס במוחי מפה טופוגרפית של המקום. היו כאן ארמונות רבים, חלקם עם גרמי מדרגות מפוארים ומרפסות המשקיפות על חצר ענקית. מתחם הבניינים הנטוש מזמן סיפק את המחבוא המושלם עבור שנינו, מקום שבו הם יכלו לדבר בשקט מבלי להתגלות על ידי הסוכנים המאומנים של קוברה.
  
  
  זה היה ערב כשהגעתי לשם וזה גם היה לטובתי. החושך יגן עלי מעיניה הסקרניות של החטיבה הממונעת של שבעה. עם זאת, הבעיה היחידה שלי הייתה חוסר היכולת להשיג תחמושת עבור האקדח.
  
  
  פעלתי לפי עצתו של בעל החנות והלכתי לבקר אינדיאני בשם בשאם. הייתה לו חנות לחומרי בניין ליד הבזאר, חנות קטנה שאפשר למצוא בה הכל, מפטישים ועד אופיום. אבל מחסניות אקדח לא נכללו במבחר שלו. זה לא היה עניין של כסף, זה היה עניין של נגישות.
  
  
  "אני צריך לפחות יום, סאהיב," אמר בעל החנות כשלקחתי אותו הצידה כדי להסביר מה אני מחפש.
  
  
  "עשרים וארבע שעות זה יותר מדי זמן," אמרתי.
  
  
  הוא הרים את ידיו, כפות הידיים למעלה. ריק כמו ריק היה אקדח קליבר 45 שהיה שייך פעם לאיש הקוברה שדימם למוות בסניף הדואר. שלפתי גליל פתקים ובשם ליקק את שפתיו ברעבתנות, עיניו לא עוזבות את הכסף שניפנפתי לו מול אפו.
  
  
  "הייתי שמח לשרת אותך, סאהיב... אבל הידיים שלי כבולות." המחסניות שאתה שואל אותי עליהן לא כל כך קל למצוא בהודו. אני צריך לפחות יום למצוא אותם...
  
  
  - זו ממש בושה... לשנינו. סבלנות!
  
  
  "אבל אולי אני יכול להראות לך משהו אחר," אמר בעל החנות ונעלם לחלק האחורי של החנות, רק כדי להגיח כעבור דקה עם סטילטו נוצץ, שאותו החזיק בידיו כמו חפץ יקר או הצעה לאלים. אם אלוהויות הזוחלים, הנאגות, היו צופים בסצנה הזו, אני בטוח שהם לא היו מרוצים. הסטילטו הוצמד כעת לאמה שלי במעטה קל מאוד, כמעט זהה לזה שלבשתי כשאנשי שיווה הצליחו לפרק אותי מנשקו.
  
  
  אז היו לי סכין, מטאטא (שהפך לשני מקלות זהים באורך של כמטר כל אחד) ושוט באפלו. כל מה שהיה אמור להחליף את האקדח. לא הייתי לגמרי לא חמוש, בסדר, אבל גם לא הייתי ארסנל מהלך.
  
  
  עם זאת, אם הכל היה הולך לפי התוכנית, אולי אפילו לא הייתי צריך להשתמש באקדח. לא הייתה לי כוונה לצאת עם גברים קוברה עד שהייתי מוכן להתעמת עם שיווה על בסיס הרבה יותר אישי מאשר פעמים קודמות.
  
  
  לכן, היה חשוב שהפגישה עם ריבה תעבור בצורה חלקה. הבטחתי לילדה למצוא ולשחרר את אביה. בתורה, היא הראתה שהיא יותר ממוכנה לנסות להשיג כל מידע שהיא יכולה. ברית שנולדה ונעשתה מתוך צורה של ייאוש הדדי. ריבה הייתה צריכה אותי, הייתי צריכה אותה באותה מידה, אם לא יותר.
  
  
  אז התיישבתי במושב שלי והמשכתי לצפות בסרט, האזנתי לקולות לא מסונכרנים, צבעים בהירים ומדהימים כמו עץ חג המולד מאלומיניום. הכיתובים, האחד בהינדית והשני בבנגלית, כנראה הגיבו מעט מאוד בדיאלוג האנגלי. אבל הקצב, המיומנות המדהימה של הדמות הראשית באמנות הקונג פו ריתקו את מוחי.
  
  
  הסרט הסתיים בארבע וחצי. התוכנית הודיעה שהסרט ימשיך, אז קמתי מהמקום שלי והלכתי לכיוון אחת היציאות, מתערבב עם הקהל המפטפט והמעיר. ברגע שהייתי ברחוב, היה לי קל להישאר בלי לזהות עד שמצאתי מונית מוכנה לקחת אותי לעיר הנטושה פאטהפור סיקרי.
  
  
  הנהג, מגולח היטב וללא טורבן, למרבה המזל (באותו רגע ראיתי סיקים בכל מקום), ביקש ממני חמישים רופי עבור הנסיעה של חצי שעה. בשוק השחור, דולר היה שווה שתים עשרה רופי. מחיר סביר; אז נתתי לו את הכסף מראש והתיישבתי במושב האחורי של הסיטרואן הישנה.
  
  
  אף אופנוע לא השאיר מאחורינו, ואף מונית לא ניסתה לעקוף אותנו. ליתר דיוק, המסע לפאטהפור סיקרי היה חסר אירועים. זו הייתה אותה דרך שלקחתי אחרי שנמלטתי מהאחוזה של שיווה. השתרעתי על המושב כשחלפנו על פני שורת המשוכות שהפרידה בין הבית לרחוב. איש לא נראה באופק, והאחוזה עם קירות העפר הדחוסים שלה נראתה ריקה ונטושה.
  
  
  אני, כמובן, לא שמחתי מזה, מכיוון שחשבתי על שיווה, חאג'י ואפילו ריבה לקראת הגבול הסיני. ובכן, סיכמתי, הזמן יגיד.
  
  
  הסתכלתי שוב בשעון וניסיתי להירגע. עוד היה מספיק זמן, אבל ככל שהתקרבתי לעיר הנטושה, כך נעשיתי עצבני וחרדה. ניצלתי את ההזדמנות כדי לסיים את מה שהתחלתי ברכישת מטאטא ושוט באפלו.
  
  
  בשאם היה אדיב מספיק להשאיל לי מקדחה ידנית. קדרתי שני חורים בידית המטאטא, אחד בכל קצה של המקל. עכשיו קשרתי את שוט התאו תחילה לתוך חור אחד ואחר כך לתוך השני, מהדק אותו בחוט בחוט בצדדים. כך, בין שני המקלות קיבלתי משהו כמו גשר עור מתוח. בדקתי את הצמתים; החורים בעץ של המקלות היו קטנים, לא הייתה סכנה להתקלפות העור.
  
  
  כשסיימתי להרכיב את המכשיר, ראיתי מרחוק את הצריחים המחורצים של מסגד ג'יימי המרשים. אבל הבניין המאסיבי נראה קטן בהשוואה לחומה הענקית שהתנשאה בצד הדרומי של המסגד. החומות נבנו כדי לכבד את ניצחונותיו של אכבר, הקיסר המוגולי שייסד את העיר האגדית פאטהפור סיקרי. החומות השקיפו על האזור הכפרי שמסביב ועל קבוצת בקתות עלובות שיצרו כפר למרגלות העיר הנטושה.
  
  
  - "סהיב" רוצה שאנשים יחכו לו כאן? – הציע נהג המונית, תוך האטה לעצור בכניסה לחניון נטוש ליד עיר נטושה ושקטה. "אני אתן לך מחיר טוב: שלושים רופי כדי להחזיר אותך לאגרה."
  
  
  "סליחה, אבל יש לי מחויבויות אחרות," הסברתי ותחבתי את מקלות התאו לכיס המכנסיים שלי. פתחתי את הדלת ויצאתי מהמכונית.
  
  
  "אין כאן יותר מדריכים, סאהיב," ענה נהג המונית. - אתה לא רוצה שאראה לך את הנוף? אני מכיר את Fatehpur Sikri. אני אראה לך משהו שאף תייר לא ראה מעולם...
  
  
  "אין לי ספק," הסכמתי וצחקתי. אבל אני צריך לפגוש את המדריך ההודי שלי בעוד כמה דקות. מסע בון, "סהיב"!
  
  
  "כרצונך," אמר הנהג באכזבה. הוא התניע את המנוע, סובב את הפינה ונסע, מותיר אחריו ענן אבק.
  
  
  המשכתי ברגל.
  
  
  אוטובוס התיירים האחרון כבר יצא לאגרה. גם הסוחרים שהציגו את מרכולתם בחצר מסביב למסגד חזרו לכפר והותירו את מבני השיש והחול נטושים. חציתי במהירות את החצר, עיינתי במפה שקרעתי מהמדריך ומצאתי את הבניין הידוע כבית מרום.
  
  
  שם ריבה קבעה לי תור תוך פחות משעה. לא הרגשתי כלום ולא ראיתי שום תנועה שיכולה לעורר את חשדותי. הבניין, עם ציורי קיר מוזהבים ותקרות מצוירות, נראה מלכותי וחגיגי, מה שמעיד על עושרו וכוחו הפוליטי של אכבר. ישבתי על המדרגה הראשונה של גרם מדרגות צר משיש המוביל למרפסת שהסתובבה בכל הבית.
  
  
  וההמתנה התחילה. רק התפללתי שריבה סינג לא תאכזב אותי.
  
  
  בשבע התחלתי להיות עצבני. בשש דקות עשר נעשיתי מודאג כפול. אבל בשש ורבע שמעתי קול של מכונית שעוצרת בחנייה. ואז הדהד קולם הקלוש של צעדים דרך חצר השיש, שיצרה תבנית של לוח שחמט גדול.
  
  
  ככל הנראה אכבר שיחק שח תוך שימוש בפילגשים וברקדניות שלו כמשכונים חיים. גם אני קמתי לאט לאט, הרגשתי כמו פיון שהוכנס למשחק, אבל באותה מידה נחוש לשח' ליריבי. שיווה היה משוכנע שהוא יכול לשלוט בכל התנועות שלי, להכתיב את הכללים המלוכלכים שלו.
  
  
  אבל אם הייתה לי הזדמנות לומר או לעשות משהו, זה ללא ספק יהיה המשחק האחרון שהגאון הפלילי היה צריך לשחק.
  
  
  -ניק? ניק, אתה שם?
  
  
  זה היה קול מוכר, אבל עם גוון של פחד ובהלה. עדיין לא היה חשוך לגמרי, ולמרות שהשמיים התקדרו, יכולתי לראות את דמותה הדקה של ריבה ממהרת לחצות את החצר. היא לבשה שמלה מערבית עם צווארון פתוח. היא הייתה יפה יותר ממה שזכרתי, אבל עכשיו ברור שלא הגיע הזמן למחשבות כאלה.
  
  
  כשראתה אותי, ריבה רצה, הסנדלים שלה מקליקים על לוחות השיש בקצב מואץ.
  
  
  – אני מתחנן אליך, תחזיק אותי חזק! - הוא מלמל. "כרגע, אני רוצה את זה יותר מכל דבר בעולם, ניק."
  
  
  לקחתי אותה בזרועותיי והצמדתי אותה אליי. היא רעדה, רעד עבר בכל גופה; היא נצמדה אליי, מניחה את ראשה על החזה שלי.
  
  
  "אתה לא צריך לפחד," לחשתי בשקט. - אני מבטיח לך שהכל יסתדר לטובה. אתה תראה את אביך שוב וגם לו הכל ישתנה, אל תדאג.
  
  
  היא הרימה את ראשה וניסתה לחייך. נישקתי אותה קלות על השפתיים היא פסעה לאחור והברישה הצידה את השיער שנשר בעיניה. "אני סומכת עליך, ניק," היא אמרה בשקט. - דודי לימד אותי לא לסמוך על אף אחד... זה נכנס לי כל כך לראש שאני לא יכול לחשוב עם המוח שלי! אבל אני מאמין לך, ניק. אין לי ברירה. אם אתה לא יכול לעזור לי, אם אתה לא יכול להציל את אבי, אז אף אחד בעולם לא יכול. ואין לי למי לפנות, ניק! לאף אחד.
  
  
  היה גם מבט נחוש בעיניים השחורות, עם הבעתן העצובה והמפוחדת. "עשינו צעד קדימה," ניחמתי אותה. - נגיע לסוף, אתה תראה. הובלתי אותה לתוך הבניין והיא התיישבה על המדרגות, מנסה להירגע.
  
  
  זה לא היה קל, שכן היא הייתה במתח של מתח ופחד, שגרמו לה לרעוד מכף רגל ועד ראש. "לא חשבתי שאוכל להגיע לפגישה", הסביר לאחר שנייה. "הייתי צריך להמציא תירוץ, להגיד לדודי שאני נוסע לאגרה לקניות". הוא רצה לשלוח אותי עם אחד מאנשיו, אבל לבסוף הצלחתי לשכנע אותו שזה לא הכרחי.
  
  
  תדרכתי אותה על אירועי היום, סיפרתי לה את כל מה שקרה מאז שעזבתי אותה.
  
  
  - כמה גברים נשארו לו? – שאלתי, מסיימת את הסיפור שלי.
  
  
  -חמישה אנשים, לא יותר. רנג'יט בבית החולים, אבל אני לא חושב שהוא ישרוד. הריאות שלו נהרסות על ידי דימום פנימי.
  
  
  - והשני עם כדור ברגל?
  
  
  - הם החזירו אותו לווילה. הוא לא יכול ללכת, אז הוא לא אמור להוות סכנה עבורנו. - הילדה התחילה לספר מה קרה כשנמצאה קשורה וסתומה. כרגע זה אולי נשמע משכנע לשנינו, אבל שיווה היה בחור חשוד. למרות דמעותיה ותחנוניה של ריבה, הוא שוב סירב לרשותה לראות את אביה. הוא גם לא גילה לה היכן הוא מחזיק את אחיו בשבי.
  
  
  - דיברתי עם אבי בטלפון. הוא היה חלש מאוד, הוא יכול היה למלמל רק כמה מילים, ניק,” הוסיפה ריבה בקול מרוחק. - אם אתה לא יכול לשחרר אותו, איפה שהוא יהיה, אני לא חושב שהוא יחיה הרבה...
  
  
  "הוא ישוחרר," הבטחתי לה, למרות שלא היה לי מושג היכן לחפש את אביה של ריבה. קודם כל, הייתי צריך לנטרל את שיווה. למרות שהצלחתי להתחמק מהמלכודות שהציב המפלצת, הייתי מודע היטב שלהגיע אליו לא יהיה קל. "האם אתה יודע משהו על ההמצאה של חאג'י, המכשיר השטני הזה שדודך קורא לתיבה?"
  
  
  "ניסיתי להיכנס למעבדה, אבל השומרים של דודי לא נתנו לי להיכנס". אבל הרגשתי משהו...” היא עצמה את עיניה וקמטה את מצחה, מנסה להיזכר. "או שאולי זה לא משנה..." הוסיף לאחר רגע.
  
  
  - הכל חשוב. על מה זה?
  
  
  - נו... שמעתי את שיווה מדברת עם מישהו בטלפון ואומרת משהו על בומביי. זה נראה לי מוזר בזמנו כי אין לו עסקים בבומביי... או לפחות שום דבר שאני יודע עליו.
  
  
  פעמון צלצל בראשי, וזה בקושי היה צליל נעים. - האם אתה בטוח? - אני התעקשתי. - שמעת עוד משהו, גילית עם מי הוא מדבר?
  
  
  ריבה הנידה בראשה. שמעתי אותו רק אומר בומביי. כמה מילים על המלון, זה הכל. אבל כשהוא התרחק מהטלפון, דודי לא נראה מרוצה.
  
  
  האם הוא דיבר בטלפון לפני או אחרי שאנשיו חזרו מאגרה?
  
  
  - לפני. אני בטוח בזה. השניים האלה הגיעו תוך כשעה, אולי פחות", ענתה ריבה. - הוא דיבר בטלפון לפני שהם הגיעו.
  
  
  אז פוראן דאס היה שותפו של קוברה!
  
  
  הכל התחיל להיות ברור יותר והגיוני. עכשיו הבנתי איך אנשי קוברה ידעו שאהיה בבית הקפה ברחוב בבוקר שאשוק ואני נפגשנו. זה לא היה מקרי. דאס סידר הכל, ככל הנראה מציית לפקודות של שיווה. זה לא מפתיע שהשירות החשאי ההודי מצא את עצמו מול קיר כשניסו להבין מי עומד מאחורי קוברה. לא פלא שהם היו כל כך לא יעילים ולא יעילים כאשר פרצו מהומות והתפרעויות בכל רחבי הודו בששת החודשים האחרונים.
  
  
  לפי מה שידעתי על ארגון השירות החשאי ההודי, דאס היה הסמכות העליונה.
  
  
  המידע יצא ממשרדו. הוק דיבר על "הדלפות" בתוך IISA, סוכנות הביון הנגדי, אבל הוא מעולם לא חשד במשהו כל כך חמור. למרבה המזל, החלטתי ללכת לבד. החלטה שבהתחשב במצב העניינים הנוכחי כבר הפכה להיות סיבה מוצדקת.
  
  
  - הצלחת לברר יותר?
  
  
  ריבה הנידה בראשה שוב. סליחה, ניק. ניסיתי כמיטב יכולתי, אבל אני מתרשם שדודי לא סומך עליי... עכשיו פחות מתמיד. הוא וחאג'י שוחחו רוב היום, אבל השומרים לא יצאו מהמעבדה. לא היה לי זמן לברר עוד משהו.
  
  
  - אני מבין. "עשית כל מה שיכולת, וזה מה שחשוב," אמרתי לה. אז לא הייתה לי ברירה אלא לחזור לווילה. ברגע שם, אני אקח את ההובלה בפעולה.
  
  
  אבל זה היה סיכון גדול. כמעט שאי אפשר לעמוד בפניו.
  
  
  אם לא הייתי מנסה להשיג את הקופסה לפני שהשתמשו בה שוב, אין לדעת מה שיווה היה עושה עם שלושה אסים בשרוול... גם אם הייתי שומר את הרביעי במילואים. לא הייתי צריך לעצור עכשיו, אחרי שהגעתי עד הלום.
  
  
  "אני צריך לחזור איתך לווילה," הסברתי לריבה. אמרתי לך מה הוא הולך לעשות עם הקופסה. אם נחכה, הכל יתנהל לפי התוכניות שלו, בין אם נרצה ובין אם לא. אין לי ברירה אחרת, ריבה.
  
  
  "גם אני," היא לחשה. היא לקחה את ידי ולחצה את אצבעותיי עם שלה. השארתי את המכונית בחוץ, זה רק כמה צעדים משם.
  
  
  יצאנו החוצה, השארנו מאחור את החדרים המצוירים של "בית Maruama". השמיים היו סגולים-אדומים, השמש מטושטשת כתום חיוור באופק הרחוק.
  
  
  ריבה עדיין החזיקה את ידי, ואני הקשבתי לקול הצעדים שלנו, הסנדלים שלי מקישים על החצר המרוצפת. ואז נשמעה התרסקות פתאומית באוזנינו, שאגה שתגרום לדמם של רוב האנשים להתקרר. אבל שנים רבות של הכשרה וניסיון הפכו אותי לחוסן, והפכו את העצבים שלי לחוטי פלדה. עם זאת, אשקר אם אגיד שאני לא מפחד.
  
  
  השאגה הדהדה בין המבנים הנטושים. ריבה לא יכלה לעצור את צעקתה וחיבקה אותי, לופתת את ידי באימה. שנייה לאחר מכן הסתנוורתי מפנס אופנוע שהיה מכוון אל הפנים שלי.
  
  
  היו שם שלושה סיקים, כל אחד על אופנוע, כמו להקת פרשים. הם התחילו להסתובב סביבי; הצחוק הסרקסטי שלהם פילח אותי כמו כל כך הרבה פצעי דקירה. שיווה אתגר שוב. אבל אם הייתי משחק את המשחק לפי הכללים שלו, ניק קרטר היה מת בקרוב. משהו שבהחלט לא הייתי מאפשר.
  
  
  
  
  12
  
  
  זיהיתי את שני הגברים כמעט מיד. אחד מהם היה גורנק, עם תחבושת על פניו זרועה צלקות, אבל עדיין חי וקיים. השני היה האיש מהדואר, אותו אחד שהצליח לקחת את חברו הפצוע. השלישי, מזוקן וראשו עטוף בטורבן, כמו האחרים, לא היה מוכר לי. אבל ידעתי מה הוא חושב, למרות שמעולם לא נפגשנו.
  
  
  "עוררת את חשדותיו של דודך, ריבה", הסביר אחד מהשלושה. - בגלל זה הוא ציווה עלינו ללכת אחריך, בידיעה שתוביל אותנו ישר ל"סהיב" קרטר...
  
  
  ריבה ואני עמדנו ללא ניע, קפואים. "אל תגיד מילה," לחשתי לילדה. - תעשה בדיוק מה שאני אומר לך, והכל יהיה בסדר.
  
  
  הם יהרגו אותנו, ניק!
  
  
  - לא. הדוד שלך מגלומן: אם מישהו היה צריך למות, אני בטוח שהוא היה רוצה להרוג אותו אישית.
  
  
  כיסיתי את עיני מהפנסים הבוהקים והבטתי סביבי. כל סוכן קוברה היה חמוש באקדחים בקוטר 45, שבאותו רגע כוונו אליי, אחד בחזה, אחד בראש, השלישי בגב. - אז מה אתה הולך לעשות, לירות בשנינו? – צעקתי כדי שזה יישמע מעל שאגת האופנועים.
  
  
  - לירות בך, "סהיב" קרטר? אחד הגברים ציחקק. זה היה מישהו שלא הכרתי, צעיר גבוה ושמנמן שכמובן נהנה לראות אותי במצב הזה. - קל מדי. לא, שיווה נתן לנו הנחיות מיוחדות. כל זה מאוד ברור. לא תוכל להתנגד לנו, כי אם תנסה לעשות זאת, נהרוג את הילדה; ואז כשנחזיר אותך לוילה, שיווה ידאג לך באופן אישי.
  
  
  "איך התייחסת לנרד", הוסיף גורנק.
  
  
  תמונה הבזיקה במוחי. ראיתי את ניראד נופל ראשו לתוך בור הנחשים, ראיתי את הזוחלים תוקפים אותו שוב ושוב, שמעתי את זעקותיו והבנתי את השמחה של שבעה לראות אותי סובל מאותה ייסורי מוות.
  
  
  "כמובן שאני לא יכול להתאפק," התנגדתי. - שלושה נגד אחד זה לא ספורטיבי, רבותי. אבל אל תפגע בילדה; אין לה שום קשר לזה.
  
  
  הוא עזר לך לברוח.
  
  
  הייתי הורג אותה אם היא לא הייתה עושה את זה. אביו הוא האסיר של אדונך. לא אכפת לה מכלום אחר. לא אכפת לי אם אני חי או אמות. הסתובבתי לריבה והבטתי בפניה. - נכון, זונה?
  
  
  הרמתי את ידי ונתתי לה סטירה קשה. אני לחשתי. – קדימה, רוץ אליהם... תעשה מה שאני אומר לך! -
  
  
  לשנייה הילדה התנודדה, המומה ומפוחדת. היא לא הבינה מה אני עושה, אבל לבסוף היא רצה, צורחת מעל ריאותיה. - הוא ניסה להרוג אותי!
  
  
  הגברים לא הבינו מה קורה.
  
  
  גורנק ירד מהאופנוע, וריבה רצה לעברו. זה היה הרגע לו חיכיתי. שני הסיקים האחרים הסיטו את מבטם, סוליות המגפיים שלהם מחליקות על רצפת השיש כשהפסיקו לנהוג סביבי.
  
  
  ריבה ממש זרקה את עצמה לרגליו של גורנק, מתייפחת כמו היסטרית. היא מילאה את תפקידה היטב, והעניקה אווירה של אמת שנראתה מפרקת את גורנק מנשקו - לפחות מספיק כדי לתת לי זמן לשחרר את הסטילטו ולזרוק את הפגיון בעל הלהב הדק.
  
  
  לשנייה, כל מה ששמעתי הוא הגניחה המתמשכת ושוברת הלב של רווה. ואז גורנק נרתע, לופת את פניו בעוויתות בידיו. הסטילטו פילח את עינו השמאלית וחתך את הנורה לשניים. המסה הג'לטינית המדממת נטפה על פניו; הוא פלט בכי מקפיא דם וניסה לשלוף את הפגיון.
  
  
  לא עמדתי והסתכלתי על מה שקורה.
  
  
  הם נצטוו לקחת אותי בחיים... אבל לא בהכרח ללא פגע. כמובן, הם ינסו קודם להציל את העור של עצמם, ואם לא אפעל במהירות, הכל ייחשב אבוד. רצתי והאחרים קפצו מהאופניים שלהם. זו הייתה הטעות השנייה שעשו הגורילות של שיווה, כשהצלחתי להגיע לכיס שלי לקחת שני מקלות עשויים ממטאטא.
  
  
  יצרתי נשק שבמבט ראשון נראה לא מזיק. אבל למעשה, שני מקלות המחוברים בחתיכת שוט עור תאו קשיח ועמיד היוו איום מסוכן מאוד, כמעט אנושי.
  
  
  זה היה נונצ'קו, זה שהכנתי, מכשיר מזרחי שראיתי לראשונה במהלך הפגנה אכזרית שנתן מאסטר הקראטה שלי במטה AX בוושינגטון.
  
  
  הנשק, האופייני לאומנויות לחימה, היה בעל צדדיות שאין להכחישה, ובמקרה הזה התכוונתי להתנסות בו.
  
  
  החזקתי את המקל ביד אחת, התחלתי לסובב את הקצה השני עד שהוא צבר מספיק כוח ומהירות. הקליע נתקע בלוחות השיש שלרגלי, אבל המשכתי לרוץ, שוכח הכל חוץ מהסיקי שבחרתי כקורבן העתידי שלי ושיהיה היעד שלי.
  
  
  גורנק לא פורק מנשקו, אבל גם הוא לא היה בכושר הטוב ביותר. שמעתי את ריבה צורחת באימה כשכדור נוסף חלף באוויר וחבט את כתפי השמאלית. הרגשתי תחושת צריבה איומה שהשאירה בי סימן אדום לוהט. אבל הכדור פספס את ידי. הפצע גרם לי להעוות את פניו בכאב, אבל זה לא מנע ממני להמשיך לסובב את הנונצ'אקו.
  
  
  אני אהרוג אותך, קרטר! – צעק האיש.
  
  
  - בניגוד לפקודות שיווה? – עניתי בחיוך. אבל האקדח בקוטר 45 היה מכוון אל החזה שלי. לקחת סיכונים זה דבר אחד, אבל להתנהג בטיפשות זה דבר אחר. התמתחתי עד שהמקל איבד מהירות ולבסוף נתלה על פרק כף היד שלי.
  
  
  תפסיק עם הזבל הזה! – הורה ההודי.
  
  
  "בהוראתך, אדוני," מלמלתי ושחררתי את ה"נונצ'קו" דרך האצבעות שלי.
  
  
  הסיקה עדיין כיוון אליי; אבל ברגע ששחררתי את המקלות, הוא התכופף להרים אותם. זו הייתה הטעות השלישית שלו בדקות האחרונות.
  
  
  בזמן שהוא התכופף, מיהרתי לעברו. סגרתי את אצבעותיי סביב פרק היד של היד שאחזה באקדח הכי חזק שיכולתי. הוא לחץ על ההדק וכמעט פגע בי ברגל. אבל הפעם, הייתי נחוש להעביר את שארית ימיי בתנועה כמו נכה כדי ששאר הגוף שלי יישאר שלם.
  
  
  סוכן הקוברה נסוג, מנסה להשתחרר. היד שלי מצאה את המטרה שהיא חיפשה: מושטת, היא הפכה למגל של עצם ושרירים. הצד הקשה של היד נחת על צווארו של האיש; במקביל, לחצתי בו זמנית ברגל ימין.
  
  
  הצ'ה-קי שהתקבל לא הצליח לשבור את השוק שלו, אבל הכאב מהמכה נתן לי את מספר השניות הנוספות שהייתי זקוק לה נואשות. תפסתי את היד שאחזה באקדח בשתי ידיים. האינדיאני הסיקי התפתל נואשות וניסה להתרחק, גם כשהיה בטוח שקנה האקדח כבר לא מכוון אליו.
  
  
  יש תנועה פתאומית מאחורי. הרוצח השלישי, צעיר אינדיאני שרירי שמעולם לא ראיתי לפני אותו ערב, מיהר לעזרת בן לוויתו. למרות שכבר היה קשה להילחם עם אחד: ההתמודדות עם שני גברים חמושים באקדחים לא תהיה קלה.
  
  
  לכן, ברגע שהצלחתי לחטוף את הנשק מאצבעותיו של הראשון, ולגרום לו ליפול על אריחי השיש, מיהרתי להרים את ה"נונצ'קו" שנפל לרגלי. לקח לי רק חמש שניות להשיג את המהירות והמומנטום הדרושים לו.
  
  
  הגבר השלישי יצא להתקפה בפזיזות. קפצתי אחורה ונחתתי ממש מאחורי שותפו. כשהוא תקף, כבר כיוונתי את המקל שלי לגולגולת של חבר שלו.
  
  
  נונצ'אקו השיגו כעת כוח גדול פי כמה מזה הנדרש לשבירת עצמות אדם.
  
  
  בחיים שלי לא ראיתי מה קרה אחר כך.
  
  
  הגולגולת של ההודי ממש התפוצצה. במקום בו היה הטורבן המקופל, המסה דמוית הג'לי עדיין פעמה. פיסות עצמות, שברים עם ציצי שיער וקרקפת דבוקים אליהם ניתזו לתוך הפנים שלי, והמוח, אפרפר-לבן בספירלות מוזרות, התפזר באוויר כמו לבה מהר געש מתפרץ. אבל אם ה-nunchucks עבדו טוב, עדיין נשארו לי שני יריבים. גורנק היה בחיים, אם כי בעין אחת. ושם גר הודי צעיר שהגיע מאוחר מדי כדי להציל את חיי בן לוויתו.
  
  
  הסיק השרירי עצר, הבעת סלידה וחוסר אמון מעוותת על פניו. שיגרתי שוב את המקלות הקטלניים והוא נסוג לאחור בעצבנות, מכוון את האקדח על פניי.
  
  
  - הרוג אותי, ושיבה יאכיל אותך לנחשים. אני צריך לספר לו מידע חשוב, ואם הוא לא ישמע את זה מהשפתיים שלי, אתה עלול לשכוח שאתה קיים...” סיננתי מבעד לשיניים קפוצות.
  
  
  בלאפתי. הוא הביט בדמותו הבלתי מזוהה של שותפו. לקחתי שבריר שנייה לשחרר את הנונצ'אקים, שעפו באוויר כמו בומרנג חד כיווני. מעולם לא השתמשתי בו בצורה כזו בעבר ולא ידעתי איך זה יעבוד.
  
  
  למרבה המזל, הנשק הפרימיטיבי לא אכזב אותי. מקלות אחד או שניהם (אני לא יכול לומר בוודאות, ה"נונצ'אקים" עפו במהירות מדהימה) התנגשו בקנה האקדח של ההודי. עוצמת המכה הפילה את הנשק מידיו. האקדח נחת כמה צעדים מאחוריו. הסיק הגדול מיהר לעברי כמו דוב כועס, פניו מעוותות מזעם.
  
  
  קראטה או לא, הפעם זה פגע בי.
  
  
  לפני שהספקתי לעצור אותו, לפני שהבנתי מה קרה, האיש שהיה חלק מהצוות של שבעה ו"ועדת הקבלה" ירד עליי כמו טונה של לבנים. הנשימה עזבה את גרוני כשנפלתי לאחור, מכה בראשי בלוחות השיש שהרכיבו את לוח השחמט הענק של החצר.
  
  
  משהו חם ורירי טפטף על פניי, מסנוור אותי לרגע. דמעות זלגו על לחיי כשניסיתי לפקוח את עיניי שוב. וברגע שהצלחתי לראות שוב, הרמתי את מבטי וראיתי את גורנק עומד לידי. העין הפצועה, המעט שנותר ממנה, המשיכה לדחוף החוצה חומר ג'לטיני ומדמם, כמו ברז שנותר פתוח.
  
  
  ואז רגלו של ההודי התכופפה בדיוק כשניסיתי לעמוד. חרקתי שיניים כשבוהן הפלדה של המגף שלו פגעה בחלק האחורי של ראשי. הוא היה היחיד מבין שלושת הגברים שלא נעל סנדלים. ועכשיו הוא השתמש במגפי האופנוע שלו כדי לבעוט בי בחזה.
  
  
  לא יכולתי לראות את ריבה בגלל הכאב הזה שמטשטש את הראייה שלי. אפילו לא ידעתי איפה היא או מה גורנק עשה לה, אבל היא לא יכלה לעזור לי, זה בטוח. הרגשתי שהחזה שלי נסדק, כאילו העצמות שלי מתנפצות בבת אחת, כשגורנק היכה אותי שוב.
  
  
  רעדתי בעוצמה, כמו סוס פראי שמנסה לזרוק את רוכבו. "שיווה לא משנה עכשיו, קרטר," אמר גורנק, והבהיר שהוא מובן, למרות התחבושות שמסתירות את החלק התחתון של פניו. – אני אהרוג אותך, כדי שתגמור אחת ולתמיד!
  
  
  יכולתי להבין לפי נימת קולו שהוא התכוון לזה. הודי אחר, אותו אחד שתקף אותי, הפיל אותי לקרקע לפני דקה, ניסה לתפוס אותי ברגליים. הוא התכופף מעלי, ואני המשכתי לבעוט כמו אדם נואש, במיוחד כאשר רגלו של גורנק שוב התעוותה, ונתנה לי מכה מוחצת על החזה.
  
  
  באותו רגע הושטתי יד בשתי ידיים ותפסתי את הקרסול של האיש, מכופף את רגלו בכוח. הוא ניסה לא לאבד שיווי משקל. ואז סיקי אחר תחב את אגרופו האדיר לתוך בטני. זה היה כאבי תופת. לא יכולתי לנשום, אבל אם הייתי נכנע עכשיו, השניים האלה היו מוסיפים אותי לרשימת הגביעים המפוארת שלהם.
  
  
  בכוחות האחרונים שנותרו לי, תפסתי את הקרסול של גורנק והמשכתי לסובב אותו, רוצה לשמוע במהירות את חריקת העצם הנשברת. במקום זאת, האיש נפל קדימה ואיבד את שיווי משקלו. ושחררתי את רגלי מאחיזתו של ההודי השני. הסתובבתי, קפצתי על רגלי.
  
  
  ציפיתי שהחבר הגדול של גורנק יתקוף אותי שוב, אבל במקום זאת הוא רץ בכיוון ההפוך. לא יכולתי לתת לו ללכת רחוק, גם בגלל שהוא רץ אחרי האקדח שנפל. הייתי מאחוריו כשהוא התכופף להרים את הנשק. זינקתי גדול באוויר ומתח את רגלי כדי לזרוק בעיטה מעופפת.
  
  
  עוצמת המכה, רגלי פגעה בגבו של האינדיאני, העיפה אותו ארצה. הוא התגלגל כמה פעמים על רצפת השיש והאקדח נחת כמה מטרים משם, מחוץ להישג ידו.
  
  
  אבל גם אז, לפני שמיהרתי להרים את האקדח, הצצתי בעצבנות מעבר לכתפי. גורנק לא היה אחד שמוותר בקלות. הוא קם והלך לעברי. למרות שהוא צלע, שם את כל משקלו על רגל אחת, הוא עדיין היה מסוגל ללכת. אבל הדבר הבולט ביותר היה הזוהר המתכתי המבשר רעות שמשך את תשומת לבי... מתכת נוטפת חומר ג'לטיני מהעין החצויה של ההודי.
  
  
  מאחורי גורנק נמצאת דמות מעורפלת בצללי הערב המוקדמים. ריבה סינג סוף סוף חוזרת לבמה. זמן קצר לפני כן, היא מילאה את תפקידה בצורה מושלמת, ועם צרחות האימה והבריחה שלה, אפשרה לי לעבור מפעולות הגנתיות להתקפה.
  
  
  עכשיו ראיתי אותה מטפסת על אוכף של אופנוע שחונה בחצר. גורנק לא הצליח להימלט; הוא המשיך לצלוע כשאני נסוגתי, התכופפתי. אבל טעיתי בחישוב, והאמנתי שהוא תקף אותי לפני שהשתמש בסטילטו שהחזיק בידו.
  
  
  ההודי משך את ידו, ואז הושיט את ידו וזרק את הסכין. הלהב סינן באוויר. והפעם גורנק כמעט החטיא.
  
  
  הלהב החד כתער פילח את שריר הירך שלי. הברכיים שלי התכווצו והרגשתי חולשה. רציתי לצרוח, אבל הדחקתי את הצעקה שנראתה נמלטה מהשפתיים. הכאב עלה בי וסובב את עצבי. הוא פילח אותי כמו מחט לוהטת, עמוק יותר ויותר, עד שכל הגוף שלי היה קהה, עכשיו על גבול ההתנגדות הפיזית.
  
  
  זה לא היה צריך לקרות.
  
  
  קמצתי את אגרופי, החזקתי שיניים עד שהן חרקו, וניסיתי להטביע את כאבי התופת. אחר כך הורדתי את ידי, עצמתי את עיניי לשנייה ולבסוף שלפתי את הסכין מהירכי. לא הספקתי לעצור את זרימת הדם. אבל, למרבה המזל, הסטילטו לא פגע בכלי הדם של שרירי הירך.
  
  
  כך או כך, עדיין דיממתי כמו חזיר שחוט.
  
  
  בד המכנסיים שלי נדבק לרגל, שם היה כתם כהה גדול, רטוב מהדם שכבר איבדתי. צחוקו המטורף של גורנק הדהד באוויר. ההודי התחיל להתקרב אליי, ואני ניסיתי לזחול לאחד הבניינים המקיפים את החצר. הצלחתי לסובב את הקרסול שלו והוא לא יכול היה ללכת בלי לצלוע. אבל הוא עדיין יכול לזוז. הוא צעד קדימה כשסוכן הקוברה השלישי החל גם הוא לנוע מאחורי.
  
  
  הסתכלתי אחורה וראיתי את האקדח שהאיש מצא. נשארתי עם הפגיון, מכיוון שהנונצ'אקים לא היו בהישג יד. "ריבה," חזרתי. "לאן הלכת?"
  
  
  אולי זו הייתה טלפתיה. אבל כך או כך, היא "שמעה" אותי.
  
  
  לשאגת האופנוע היה כוח של ברכה, לעמעם את הכאב והייסורים הפיזיים שלי. הוא הגיח מהחושך, משרטט את דמותו של גורנק לאור המגדלור הגדול, בצללית על רקע צללי השקיעה בחזית. ההודי סובב את ראשו והרים את ידיו, כאילו רצה לעצור את המכונית. לעומתו, בן לוויתו, סיקה צעיר שרירי, נראה כאילו אינו רוצה לשנות את התוכנית שלו. הוא המשיך להתקרב אליי. תפסתי את הפגיון, מנסה להתעלם מהכאב הפועם שגרם לרגל שלי קהה לחלוטין.
  
  
  גורנק ניסה למצוא מקלט באחד מארמונות השיש הנטושים והנטושים. כעת, כשהוא כבר לא היה איום או סכנה מיידית, הודות לריבה, הצלחתי למקד את תשומת לבי בשותף שלו. האקדח שאג ונשף אש, אבל החשיכה הפתאומית שנראתה כמו גשם מהשמיים עם כיבוי אורות הדמדומים האחרונים מנעה ממנו לכוון בזהירות, והכדור עף במרחק של מטרים ספורים ממני.
  
  
  עצרתי את נשימתי וירדתי על ברך אחת, מתיחת את רגלי הפצועה לאחור. יכולתי לראות את הטורבן הלבן של התוקף ואפילו את קנה האקדח. איבדתי את הספירה של הכדורים שבהם השתמש, אז לא יכולתי לדעת אם האקדח ריק או שעדיין נותרו לו כמה יריות.
  
  
  כששמעתי את ההדק נקישה, התכוננתי לירות. במקום זאת, ההודי קילל בשקט. הוא זרק את הנשק והוא נפל בחבטה על לוחות השיש. לבסוף, נראה היה שלא הכל נקשר נגדי.
  
  
  אולי ריבה תפסה את גורנק לפינה. אם לא ממש ב"פינה", אז ההודי היה בצד. אני יכול לנטרל אותו אחר כך, ברגע שאפיל את בן הזוג שלו. ידעתי שגורנק לא חמוש, אז ריבה יכלה להתמודד עם המצב בעצמה.
  
  
  עכשיו כל מה שהייתי צריך לעשות זה להתמודד עם אינדיאני לא ידוע, הסוכן האישי של שיווה. נמתחתי ועצרתי את נשימתי. האיש היה פשוט צורה מסיבית שהגיח מהחושך. העננים כיסו את הירח, הסתירו את הפנים הבוהקות, והחצר של פאטהפור סיקרי הושקעה בצל. פזלתי וניסיתי להסתכל בחושך. היריב שלי לא רצה לקחת סיכונים כי לא יכולתי לשמוע את התנועות שלו. לא הייתי בטוח אם הוא ראה אותי כששלפתי את הסכין מהירכי, או שהוא ידע שאני חמוש.
  
  
  הסטילטו הפך לנשק יקר עכשיו, כשאיבדתי את הנאנץ'. ולא יכולתי לסמוך על הידע העמוק שלי בקראטה כשהרגל שלי מושבתת מפצע שדימם כל הזמן ושלא הספקתי לרפא אותו. אובדן הדם הפך אותי לחלשה יותר ויותר, ואלמלא חבושתי את הרגל שלי, במהרה הייתי בצרות.
  
  
  אני צרחתי. - קדימה, ממזר! למה אתה מחכה? - יש חילול השם, כינויים ועלבונות, אשר בהודו משפיעים מיד על גאוותו של האדם. אולי ה"ממזר" לא היה אחד מהם, אבל כבר הידע שלי על המנהגים והמנהגים של תת היבשת הותיר הרבה מה לרצות. -אתה מפחד? זה נכון? - התחלתי לצרוח, מנסה למצוא את קווי המתאר המאסיביים שלו בצללים.
  
  
  הפנס של האופנוע שעליו קפצה ריבה לא היה מכוון לכיווני. כל שנייה נעשה חשוך יותר ויותר, והמשכתי בתקווה למצוא מישהו בשר ודם. ואז נפל עליי משקל עצום. נזרקתי על גבי, רגלי הפצועה ננעצה מתחתי.
  
  
  הכאב היה קיצוני, השתקפויות מוזרות של אור זרחני רקדו לנגד עיני. נדתי בראשי וניסיתי להדוף את נקודות האור. כשהרגל שלי מעוותת לשניים, ממש הוצמדתי לקרקע בגלל משקלו של הסיק הצעיר הגס. אבל ממש הרגשתי איך אני מתרומם מהקרקע כשהאגרוף שלו פגע בי בלסת. הסטתי את ראשי הצידה, נושמת בכבדות. - ממזר מלוכלך! – סיננתי, נזכרתי סוף סוף במילה הנכונה.
  
  
  הוא כנראה לא אהב את בחירת הכינוי, והוא היכה באגרופו פעם שנייה. הרגשתי את נשימתו החמה והמסריחה של האיש על פניי. הוא היה בהמה, שור בדמות אדם. והוא ענה בלי מילים... רק באגרופיו. לאחר מכן הוא הצליח ללחוץ את ידיו על ירכיי ולבעוט ברגל הפצועה שלי.
  
  
  הרגל שלי עדיין דיממה, זה כאב יותר מתמיד. להב הסטילטו נגרד על אריחי השיש. אבל עדיין לא ידעתי אם ההודי הסיקי שם לב שאני חמוש. - אני אחזיר אותך לשיבה, קרטר! הוא התנשף והצמיד אותי לרצפה. - אבל לא הכל במקשה אחת!
  
  
  - כמה מפחיד! מלמלתי בטון מלגלג, שפתי מתפתלות לעוויה של כאב כשהוא לוחץ את ברכיו אל הירכיים שלי. הידיים והאצבעות שלי התחילו להרדים, דם טפטף מהפצע, והאינדיאני החזיק לי בידיים. עוד כמה שניות ואני לא אוכל להחזיק את הסכין יותר. ואם זה יקרה, אז הכל נגמר עבורי.
  
  
  התחלתי להזיז את ידי קדימה, מנסה לקרב את הלהב החד והעקוב מדם אל הצד של ההודי. אני לחשתי. - מה השם שלך? אחרי הכל, עוד לא הצגנו את עצמנו!
  
  
  "נובח," הוא אמר וחייך. - הנביחה המנצחת.
  
  
  "נובח, לוזר," תיקנתי אותו ולפתע הזזתי את ידי עם הסכין לכיוון הצד של היריב. זה לקח את כל הכוחות שנותרו לי, עד הקצה.
  
  
  אבל זה עבד. תודה לאל שזה עבד.
  
  
  קצה הלהב החד קרע את חולצת הכותנה של הסיק הצעיר כמו חמאה. לא הפסקתי. השקעתי את הפגיון עמוק יותר כשהוא הרים את ברכיו, מנסה להימלט. זה מאוחר מדי לשנות טקטיקה. עכשיו הוא לא יכול היה לעצור אותי יותר. נהגתי את הסטילטו בין שתיים מצלעותיו, חתכתי בשר ושרירים כמו קצב קורע עגל.
  
  
  ההודי הצעיר התגלגל על צידו ונפל בכבדות על גבו כששחררתי את הסכין. בכוח הייאוש, זחלתי מעליו כדי לסיים את העבודה, לא עצרתי לשנייה כדי להרגיש את הכאב הנורא הזה ברגל המדממת. הסטילטו היה משובץ בצדו של לאי עד הזרוע. האיש נחנק, ניסה לנשום. סובבתי את ידית הסכין מבלי למשוך אותה החוצה.
  
  
  זרם של דם סמיך וחם זלג מצידו כשדקרתי את הפגיון, הלהב נדבק לחזהו. - חזיר! - ההודי התנשם. – אבל גם... אתה תמות... אתה תמות, קאר...
  
  
  אלו היו מילותיו האחרונות.
  
  
  רציתי שהם לא יתבררו כנבואה.
  
  
  
  
  13
  
  
  הידיים שלי היו חלקלקות ודביקות מדמו של לאי. זה המשיך להתפרץ בשפע כשחתכתי לתוך החזה שלו, לא הפסיק עד שהייתי בטוח לחלוטין שהוא מת. גרגור יצא מגרונו; הוא כבר לא דיבר, אלא הרים בעוויתות והוריד את חזהו. לבסוף נעצרה ההתנשפות; שמתי את ידי על הלב שלו. צרור השרירים גרם לדופק עוויתי, ואחריו רעד עצבי לא רצוני, רעד שהרעיד אותו מכף רגל ועד ראש.
  
  
  הוא ערבב שוב, ואז קפא.
  
  
  החלקתי לאחור, רגלי הפגועה נמתחה מולי. בתנועות מהירות הורדתי את החולצה, חתכתי אותה בפגיון והתחלתי לחבוש את הפצע בתחבושות ביתיות. לקחתי שתי רצועות כדי לסחוט את הדם שהמשיך לזרום מהפצע העמוק.
  
  
  לאחר זמן מה ניסיתי לעמוד על הרגליים, מחפשת בעיניים את ריבה. הילדה עשתה עבודה מצוינת, ועכשיו הייתי צריך לעזור לה לנטרל את גורנק. אחר כך... טוב, קודם אני אחסל את גורנק, ואחר כך אעבור למהלך הבא.
  
  
  הקשבתי וכמעט מיד שמעתי זמזום חלש... זמזום של מנוע אופנוע, מצלצל מרחוק. החצר הייתה שטופה באור כשהעננים שהסתירו את הירח נעלמו. נדהמתי מכך שאיתני הטבע היו לצידי, כאילו נתנו את דברם להגן עלי. בהתחלה היה חשוך, והיעדר האור הגן עליי, ואיפשר לי להביס ולהרוג את לאיוס.
  
  
  אבל עכשיו, כשהסיק הצעיר מת, נדהם מכוחי או ערמומיותי, הירח חזר, הציף את חצר העיר הנטושה בזוהר החיוור שלה. הבטתי בדמותו של לאי, ששכב על גבו, חולצתו הלבנה מוכתמת בדם מיובש. שפתיו התכרבלו לחיוך שהראה את שיניו הלבנות הרגילות והחניכיים שלו היו מוכתמות באדום מסטיק פאן. הגופה שכבה ללא ניע על לוחות השיש, מכורבלת בתנוחת ייסורים איומה.
  
  
  לא הרגשתי חרטה ולא התנגדתי למותו של ההודי הצעיר, גם כי זה היה עניין של הישרדות. או לאי או אני. הסטתי את מבטי מהגוף הקפוא והמדמם וניסיתי לקום שוב על רגליי. הייתי צריך לנסות כמה פעמים לפני שיכולתי להישאר על הרגליים.
  
  
  גררתי את רגלי הפצועה, שהמשיכה להלום ועדיין הייתה קהה מאובדן דם. הלכתי על פני החצר, עצרתי לרגע כדי להרים את הנאנצ'אקים שלי במקום שבו הם נפלו ובמקביל להרים את האקדח של לאי.
  
  
  עד כמה שידוע לי, גורנק לא היה חמוש. היה לי נשק מזרחי פרימיטיבי וסטילטו גרמני יקר עם להב חד כתער, מה שהציל את חיי. ובנוסף לזה, לריבה היה אופנוע. אין ספק, הילדה וגורנק הכירו את הטופוגרפיה של פתפור סיקרי הרבה יותר טוב ממני, וזה היה גם יתרון וגם חיסרון. כי אם הייתה דרך לצאת מהמבוך הזה של מבנים ריקים ונטושים, גורנק כנראה היה צריך לדעת, אלא אם כן ריבה הצליחה לחסום את בריחתו ולהשאיר אותו לכוד עד שהגעתי אליה.
  
  
  עצרתי לרגע להקשיב ושמעתי שוב זמזום חלש של מנוע אופנוע. זה בא מאחורי אולם הקהל המיוחד, ה-Divan-i-Khas. נזכרתי שראיתי איור של הארמון בספר ההדרכה שקניתי, צילום בשחור-לבן של בניין מרשים עם עמוד מרכזי ענק שממנו הסתעפו ארבעה מסדרונות זהים שהגיעו לצידי המרפסת העליונה בצורת ריבוע.
  
  
  לא הייתה דרך לבוא במהירות לעזרתה של הילדה. הייתי צריך לזוז צעד אחר צעד, לגרור את רגלי מאחורי כמו מזוודות מגושמות. הכאב פחת כעת לאחר שחיבשתי את הפצע ועצרתי את הדימום. אבל זה כאב לי. כדי להחמיר את המצב, זה הפך אותי לפגיע יותר מאי פעם, והאט מאוד את התנועות שלי, את היכולת שלי לנוע במהירות רגילה.
  
  
  השימוש בבעיטות קראטה כבר לא בא בחשבון, וכל תנועת אגרוף ואגרוף הפכה לבעייתית וקשה, כי זה ידרוש מאמץ עצום כדי לשמור על מרכז כובד ושיווי משקל נאותים. . . . עכשיו יותר מבעבר, נאלצתי להסתמך כמעט אך ורק על ה-nunchucks והסטילטו.
  
  
  ככל שהתקרבתי להול, כך מנוע המכונית זמזם באוזני חזק יותר. מה שהיה קודם לכן רעש מרוחק ובלתי ברור הפך לרעש עמום, שאגה עמומה. נצמדתי לאחד העמודים החיצוניים, שהיה לו צורה בולטת ודומה לטוסיק של פיל ענק. עצרתי לנוח ולאסוף את מחשבותיי. אלומת אור עוצמתית פילחה את הנקודה שמולי. ואז קול צעדי ריצה.
  
  
  - רווה! - אני צרחתי. - איפה הוא?
  
  
  היא לא ענתה לי, אבל כעבור רגע יצא גורנק מהבניין וחצה את החצר בריצה. התחלתי לרדוף אחריו, למרות שידעתי היטב שלא אוכל להגיע אליו. הוא רץ בקצב כמעט רגיל, אז הבנתי שהקרסול שלו כבר לא כואב. אז עלתה ריבה לבמה. היא חלפה על פני וסימנה לי להישאר במקום. פניו היו מתוחים, מצחו מקומט; זה היה פנים שהסגיר נחישות מוחלטת, מסכה של נחישות קרה ומחושבת.
  
  
  לא יכולתי להכחיש שהייתי גאה בה. היא עשתה את העבודה שלה בצורה מושלמת, והרחיקה את גורנק כמו חיה לכודה עד שהצלחתי להיפטר מלאי. ועכשיו שלאי מת, נשאר רק סוכן קוברה אחד לתקן. הרמתי את מקלות הנונצ'קו מעל ראשי, אחזתי באחד בחוזקה וזרקתי את השני.
  
  
  תנועה מעגלית של היד הכניסה את המקל לתנועה... מה שקיוויתי תהרוס באופן מכריע את התוכניות של גורנק... ואת חייו ממש. ריבה הצביעה על האינדיאני מהקצה הרחוק של החצר. אלומת אור מהמגדלור האירה את אולמות הרפאים והעמודים של הארמון המלכותי, ומסגרת אותם כמו ציור אקספרסיוניסטי.
  
  
  אבל לא היה שום דבר ציורי בדרך שבה החל גורנק לנוע, וחזר על צעדיו. הוא ראה אותי, ועכשיו לא הייתה לו דרך להימנע מעימות עם ריבה שרודף אחריו על אופנוע כמו רועה ממונע שמנסה לתפוס בקר חסר. ההודי היה כעת חיית טבח, מבוהלת ומיואשת.
  
  
  הוא ניסה לעקוף אותי, אבל שוב ריבה הראתה את מיומנותה בכך שקטעה את דרכו. היא כמעט הכתה אותו. הילדה עשתה כל שביכולתה כדי להימנע מעימות ישיר, ואני לא יכולתי להאשים אותה. גם לא רציתי שהיא תיזרק מהאופניים.
  
  
  עם זאת, מבלי לגעת בו, היא הצליחה להשאיר אותו בדרכו, ולמנוע ממנו להימלט. הנונצ'אקו חג מעל ראשי, וכאשר ריבה התקדמה שוב, ואילץ את גורנק להתקדם לעברי, הרפיתי את מכשיר המוות והסתכלתי כיצד הוא פורס באוויר.
  
  
  מקלות ה"רוצח" שוב היו שימושיים מאוד. עדיין צפיתי בסצנה הזו, צעדתי צעד קדימה, כשגורנק צרח והתכופף הצידה: המקלות פגעו בו בחזה. הפגיעה הייתה כמו אגרוף שפגע במרכז וזה עצר את נשימתו. הוא התנודד, שיכור מכאב, לא הצליח לשמור על שיווי משקל.
  
  
  צלעתי קדימה, זזתי מהר ככל האפשר, מחזיק את הסטילטו באורך זרוע. לא היה זמן לבזבז, כי אחרי שחיסלתי את גורנק, עדיין נאלצתי להתמודד מול שיווה, האיש שמלכודות הגיהנום שלו נמלטתי, אבל שבתמורה לא יראה לי את פניו.
  
  
  גורנק שוב עמד על רגליו לפני שהספקתי להגיע אליו. הוא תפס את הנונצ'אקו, אבל כנראה מעולם לא ראה או השתמש בנשק הזה עד לאותו רגע. הוא לא ידע איך להתמודד עם זה, אז הוא פשוט זרק את זה עליי. המקלות נפלו ואני התכופפתי להרים אותם בדיוק כשגורנק מיהר לעברי.
  
  
  מצאתי את עצמי שוב פרוש על הגב, נלחם על חיי, בזמן שהאינדיאני היכה אותי באגרופים. הוא כבר לא היה מסוגל לנמק: חומר ג'לטיני ומדמם נטף מעינו הקרועה, זה היה פנים לא רק של משוגע, אלא פנים של מפלצת.
  
  
  הוא היכה אותי בעקום המרפק שלי, ואצבעותיי שחררו את אחיזתן בעל כורחו. הפגיון חמק לי מהיד. הושטתי את ידי בעיוורון, אבל האינדיאני היכה אותי שוב בגרון בכף ידו. הוא לא הכיר את חוקי הקראטה, אבל הוא כנראה למד משהו במהלך הפגישות הקודמות שלנו. ועכשיו הוא השתמש במשקל ובאינטליגנציה שלו כדי לגמור אותי.
  
  
  האופנוע של ריבה עצר בגניחה צווחנית, מאיר את גופינו השזורים באלומת אור. שמעתי אותה יורדת מהמכונית, אבל ידעתי שהיא לא יכולה לעזור לי. ומכיוון שגורנק בעט לי ברגל הפצועה, הניצחון המהיר והקל עליו חלמתי לא נראה באופק. האיש היה בפאניקה וזה נתן לו כוח ונחישות כפולים. הוא נלחם על חייו.
  
  
  גם אני.
  
  
  עמדתי על כפות ידיי וניסיתי לזרוק אותו. התגלגלתי על הצד שלי, אבל הוא נפל עליי שוב. אבל בינתיים הצלחתי לתפוס את המקלות, אחד בכל יד, עם חתיכת שוט עור באפלו באמצע. לא הייתה דרך אחרת להשתמש בנשק עכשיו, שיטה שעדיין לא התנסיתי בה. לו רק יכולתי להדק את חוט העור סביב צווארו של גורנק, שני מקלות היו עוזרים לי להשתמש בגופו.
  
  
  הוא לחץ את הברך שלו לצד שלי והכה אותי בכליה, מה שגרם לי לגנוח מכאבים. אריחי השיש כאילו רוקדים לנגד עיני, והעמודים הרחוקים הוכפלו ושלשו. ניסיתי למקד את הראייה שלי, אבל הכל נראה מטושטש, התקרב, ואז נעלם.
  
  
  גורנק, עכשיו באחיזת הטירוף, ירק מילים בניב הודי שלא הצלחתי להבין. אבל אם לא שמעתי מה בדיוק הוא ממלמל, אז לא היה לי קשה לתפוס את משמעות הביטויים הלא קוהרנטיים שלו; זה היה, בלשון המעטה, לא נאום אופטימי או ידידותי.
  
  
  הרגשתי התכווצויות כואבות ברגל, כפופות תחת משקלו. סובבתי את ראשי בדיוק כשהאינדיאני הושיט את ידו אל הסטילטו שלו, מעביר את משקלו ימינה כדי להרים את הפגיון. באותו רגע ממש התחלתי לעלות על ברך אחת.
  
  
  אבל הוא לא התכוון לוותר כל כך בקלות.
  
  
  הוא מיהר קדימה במכות פגיון עיוורות, משתמש בסכין כדי לדקור. התרחקתי הכי רחוק שאפשר, מנסה לשמור על מרחק. לפתע הופיעה ריבה מאחורי ההודי המבולבל והחלה לתת לו אגרוף בגבו ובכתפיים. לא משנה אם זה פגע בו או לא. ההתערבות שלה הסיחה את דעתו של הסיק הצעיר מספיק כדי שאמנע את להב הסטילטו המדמם ולכרוך את חוט העור סביב צווארו.
  
  
  איך הכל התחיל: תחילה פיגוע בחדר המלון שלי, ואז אשוק אנאנד נחנק בשירותים של הבר. ועכשיו הווילון עמד ליפול על עוד נציג של כנופיית הבריונים השפלה בשירות שיווה.
  
  
  תפסתי בחוזקה את שני המקלות, הידקתי את חוט התאו סביב צווארו של גורנק. ההודי פלט זעקת פליאה ואימה בו זמנית, והפיל את הסטילטו, מנסה להרחיק את החוט מגרונו. הוא לא היה שורד אם הייתי ממשיך ללחוץ.
  
  
  סובבתי את המקלות סביב עצמי ותפסתי אותם. לא ראיתי את הפנים של גורנק ולא רציתי לראות אותו. הוא ניסה לבלוע אוויר, נשימתו הייתה אסתמטית וצפצופים, אך האוויר לא חדר לריאותיו. נדלק מייאוש, הוא נלחם על חייו בכוחו שנותר. וזה לא הספיק.
  
  
  עכשיו הייתי בשליטה, למרות הרגל הקהה והעייפות שלי. משכתי את החוט חזק יותר, הודות למקלות, שאפשרו לי להפעיל את הלחץ הדרוש. גרגור נוסף נמלט משפתיו של האינדיאני, ואז האיש נכנע, ולא נתן עוד התנגדות. גופו נע קדימה והוא נפל עם הפנים כלפי מטה. אבל גם אז, לא שחררתי את הנונצ'קו עד שהייתי בטוח לחלוטין שגורנק חזר לחיק האלים שלו, נחשי הנאגה, שבהם הוא האמין בלהט.
  
  
  כשהבנתי לבסוף שהוא ללא רוח חיים, שגופו שוכב ללא תנועה על רצפת השיש הקרה ושרק שריר אחד בירכו רוטט בעוויתי, הפכתי אותו ושחררתי את צווארו מחוט העור הקטלני. פניו היו כחולות, לשונו ננשכה, כמעט חתוכה לשניים משיניו, שאותן קפץ באימה.
  
  
  "זה יכול להיות יותר גרוע, אחי," מלמלתי. תחשוב על מה שקרה לנרד המסכן...
  
  
  אבל הוא לא שמע את הערתי. במאמץ רב קמתי לאט, לא מסיר את עיני מדמותו של גורנק. אבל הוא לא יקום מהמתים. ההודי נלחם נואשות, אנחנו חייבים לתת לו את המגיע לו. אבל בסופו של דבר הכל נגמר בלא כלום.
  
  
  הוא היה מת.
  
  
  "עזרי לי להוריד לו את הבגדים," אמרתי לריבה, נמנע ממבטה של הילדה, שנראה כאילו היא מפנה אלי מבט חרד ושקט.
  
  
  היא לא שאלה שום שאלה, כשראתה שאני בלי חולצה והצד הימני של המכנסיים שלי ספוג בדם. היא התכופפה, והסתובבה והחלה לפתוח את החולצה של גורנק. ה"ז'קט" ההודי היה מוכתם בדם, אבל הוא עדיין היה יותר טוב מכלום.
  
  
  ריבה מעולם לא הסתכלה על המת, לא מתוך כבוד או צניעות, אבל האיש היה מראה לא נעים, ולא יכולתי להאשים את הילדה על כך שניסתה לא להסתכל על הפנים הנפוחות והעקובות מדם עם הלשון הכחולה שלה מתנוססת החוצה. העצם סביב העין הדולפת נצצה בצורה מוזרה בקרן הזוהרת של פנס אופנוע.
  
  
  ואז נזכרתי במשהו שריבה הזכירה לי באותו יום שם באחוזה של שיווה. היא לא פירטה, אבל לא לקח הרבה זמן להבין למה היא מתכוונת. דודה השתמש בה לשפל ביותר, בגלל הטעם הסדיסטי של הכריח אותה לספק את תשוקותיהם של אנשיו.
  
  
  ועכשיו לא הרגשתי חרטה על גורנק או על שני האנשים האחרים ששכבו מתים בחצר, קורבנות לא כל כך מהכעס שלי אלא על הנחישות שלי להישאר בחיים ולהשלים את המשימה.
  
  
  לאחר שהסרתי את התחבושות המדממות שעטפתי סביב רגלי, הורדתי גם את המכנסיים והשארתי את ריבה כפופה ליד גופתו של גורנק. חציתי את החצר והלכתי לעבר בריכת הסלעים שהבחנתי בה קודם לכן. הוא היה מלא במי גשמים. כרעתי על ברך וניקיתי את הפצע, מרחתי תחבושות רטובות מחולצה קרועה כדי למנוע מהפצע להזדהם ולגרום לי גנגרנה ברגל. אפילו לא הייתי בטוח שהמים לא מזוהמים, אבל באותו רגע לא הייתה לי ברירה, אז החלטתי להסתכן.
  
  
  כשחזרתי לריבה, הילדה הורידה את המכנסיים והקורטה של המת. הם היו קצת גדולים במותניים, אבל השלמתי על זה עם החגורה של גורנק ז"ל. ריבה עזרה לי ללבוש את החולצה ואז נעמדה מאחור, משפשפת את ידיה כאילו קר לה.
  
  
  היא לחשה. מה עלינו לעשות עכשיו, ניק?
  
  
  "בוא ניקח את המכונית שלך ונחזור לווילה," עניתי. פניו היו מתוחים, שקועים, כאילו נטולי כל רגש. היא עברה הרבה, ובכל זאת היא עדיין הייתה שם, נחושה מתמיד. נזכרתי באביה, תוהה אם יש לו אותו כוח פנימי גדול כמו בתו. במקרה זה, הוא יוכל לשרוד ולהחזיק מעמד עד שנמצא אותו.
  
  
  - מה יקרה אחר כך? – שאלה ריבה. - איך... איך אתה הולך לעשות את זה? – הוסיפה והצביעה על רגלי הפצועה.
  
  
  רוב הכאבים נרגעו ויכולתי ללכת בפחות מאמץ מבעבר. קיפלתי את ה-nunchucks, הכנסתי אותם לכיס המכנסיים האחורי, ושמתי את הסטילטו במעטפת העור שהחזקתי על האמה.
  
  
  - איך? - חזרתי. - אל תדאג. אני אמצא דרך כלשהי.
  
  
  "אתה תמיד מוצא משהו," היא ניסתה לצחוק.
  
  
  היא סיפרה לי שדודו נשאר עם חמישה גברים, בלי לספור את רנג'יט והסיקי הצעיר שפצעתי ברגלו בסניף הדואר אגרה. אז נותרו שני גברים מלפנים, מלבד שיווה וחאקשי. זה לא יהיה קל... אבל כן, המשימה הזו לא הייתה קלה מההתחלה.
  
  
  
  נסענו בשתיקה. ריבה הייתה עם שתי ידיים על ההגה של המכונית הקטנה. כשפתפור סיקרי הייתה מאחורינו, אפופה בחושך ואבק, היא סובבה את ראשה והצביעה על מגירת לוח המחוונים.
  
  
  "הבאתי לך מתנה," היא הסבירה. "אני מצטער שלא נתתי לך את זה מוקדם יותר, אבל לא ידעתי שתצטרך את זה."
  
  
  פתחתי את המגירה ותחבתי את ידי לתוכה, מרגיש עד שנגעתי בקת האקדח. בחנתי את האקדח לאור לוח המחוונים: זה היה ברטה קטנה בקליבר .22, דבר די חריג עבור גברת צעירה.
  
  
  אבל ריבה הייתה גם בחורה יוצאת דופן מכל נקודות המבט.
  
  
  הברטה הייתה נשק יעיל מטווח קצר. הייתי צריך לזכור את זה, סיכמתי, בדקתי את האקדח, מרוצה שריבה זכרה להטעין אותו.
  
  
  "כשאנחנו בטווח ראייה מהווילה, האטו ותתנהגו כאילו כלום לא קרה", הוריתי לילדה, מתמתחת על המושב כך שלא ניתן יהיה לראות אותי. במיוחד עם הרגל הרעה הזו, הייתי בבדיקה קשה; אבל אם הכל ילך כפי שקיוויתי, אחזור לכושר בקרוב.
  
  
  "האם לא עדיף לקרוא למישהו לעזרה, ניק?" זה נראה לי כל כך מסוכן, שנינו נגד כולם... זאת אומרת," הוא הוסיף, מביט בעצבנות לתוך עיניי, "אנחנו הולכים לקחת סיכון נורא."
  
  
  "זו הדרך היחידה קדימה", השבתי וסיפרתי לה את כל מה שידעתי על פוראן דאס והסיבות שבגללן לא ביקשתי את עזרת השירות החשאי ההודי לצורך המבצע. כשסיימתי לספר לה את הסיפור על ה"הדלפות" שהתרחשו במשרדו של דאס והקשרים שלו עם שבעה, כבר היינו למראה הבית.
  
  
  התיישבתי במושב בעוד ריבה האטה. "מעכשיו אתה העיניים שלי," לחשתי. - מה אתה רואה?
  
  
  - בינתיים שום דבר.
  
  
  הבטתי בה במהירות. היא ישבה במתח מאחורי ההגה, גבה נלחץ למושב, עיניה נעוצות ישר קדימה. הוא סטה מהכביש המהיר במהירות מתונה; חלוקי נחל ואבנים קפצו מתחת למכונית.
  
  
  לפתע ריבה בלמה. - יש שני! – קרא. - שני שומרים!
  
  
  לאחר מכן נשמעו קולות הירי. תחנה אחרונה. מאותו רגע, לא היה לי את הלוקסוס לעשות טעות אחת.
  
  
  
  
  14
  
  
  אני צרחתי. - שכב נמוך יותר! -
  
  
  הושטתי יד ומשכתי אותה למושב. ריבה הפכה למטרה קלה מאוד. כדורים שורקים וריקושט בזעם. גשם עופרת ירד על השמשה הקדמית, וגרם לשברי זכוכית גדולים ליפול עלינו.
  
  
  "שכב בשקט וחכה עד שאתן לך את האות להמשיך," הזהרתי את ריבה. הורדתי את הידית ופתחתי את הדלת, זוחלת לאורך השביל המאובק. הדלת חסמה אותי, כדורים שרקו מעלי. האדמה הידהדה בקול צעדי ריצה. הרמתי את הברטה והרמתי את ראשי מספיק כדי לכוון.
  
  
  היורה עם הטורבן נפל כמו חייל יורה.
  
  
  מישהו חיכה לי שם, וזה לא היה נאג, הייתי בטוח בזה. פגעתי בחזהו של האיש. שלא כמו חבריו, מותו היה מהיר וללא כאבים יחסית. אבל השומר השני לא נראה בשום מקום. צמצמתי את עיניי וסרקתי את השביל מצד לצד למקרה שינסה להפתיע אותי ויבוא אליי מאחור.
  
  
  - הישאר למטה! – מלמלתי לריבה כדי שהיא לא תצא מהרכב. היא התחילה להחליק מהמושב, אבל נעצרה בפתאומיות ועשתה בדיוק כפי שהזמנתי.
  
  
  ירייה נוספת נשמעה ונתנה לי מושג טוב על מקום המחבוא של היורה הבלתי נראה. הקול הגיע מימין, מאחורי חומת הגדר הגבוהה והעבה שהקיפה את הווילה. הטקסוס והערער הסתירו לחלוטין את היריב שלי. אם הוא היה בא מאחוריי, מהמקום בו הייתי מתחת לחסות הדלת, לא הייתה לי הזדמנות אחת לברוח. אז הייתי צריך לזוז, ומהר.
  
  
  הצצתי במהירות במורד הסמטה ומצאתי את מה שהייתי צריך; לחצתי את אצבעותיי סביב סלע בגודל אגרוף שהבחנתי בקצה שביל מאובק. בתנועה מהירה השלכתי אותו מעל דלת המכונית ושמעתי חבטה כשהוא נפל על הקרקע כעשרה מטרים לפני.
  
  
  כדור נוסף שרק באוויר. לא יכולתי לראות את היורה, אבל הוא גם לא ראה אותי. הקשבתי, ועד מהרה סבלנותי התוגמלה בקול צעדי ריצה, לא לעברי, אלא בכיוון ההפוך. השומר של שיווה, הגורילה האחרונה שעומדת בין המשוגע לביני, רץ על פניו, מסתתר מאחורי גדר עבה.
  
  
  זרקתי עוד אבן, הפעם גדולה מהראשונה. האקדח נבח שוב, הכדור העלה פירורים קטנים במרכז השביל הצר. צעקה ברחה מהשפתיים שלי, גניחה נוקבת של כאב תופת. לא רע עבור מישהו שמעולם לא עשה תיאטרון, נימקתי. זו לא הייתה צרחה ארוכה שנשמעה ממרחק רב, אבל זו הייתה צרחה מצמררת באמת, והייתה לה השפעה.
  
  
  המשוכות נפרדו כדי להודות בדמות שראשו עטוף בטורבן. מאוחר מדי הוא הבין שאין אדם מת על השביל. מאוחר מדי, הוא הבין שהצעקה הייתה תחבולה כדי להוציא אותו מהמחבוא. הוא התרחק מבלי אפילו להסתכל לכיווני. אבל עכשיו לא נשאר לו זמן... לנצח, קיוויתי שכן.
  
  
  האקדח בקוטר 22 תפס כדור בכתפו, סובב אותו כמו בובה בחוזקה כל כך עד שנאלץ להיצמד לגדר כדי שיווי משקל וכיסוי. לחצתי שוב על ההדק וצפיתי בו רוקד ריקוד מצמרר כשהכדור השני קרע לו חור באמצע מצחו.
  
  
  אף צליל לא נמלט משפתיו של האיש.
  
  
  הוא מצא את עצמו בזוהר המסנוור של הפנסים, הרים את ידיו וירה עוד ירייה חסרת תועלת מאקדחו. אחר כך החליק לאט למטה, כאילו רצה להתיישב באמצע השביל, כשרגליו פרושות לפניו, גופו כפוף קדימה, ראשו תלוי על חזהו.
  
  
  ריבה הרימה את ראשה, קמה והציצה מעבר לקצה לוח המחוונים. "אבל דוד..." היא התחילה.
  
  
  "הוא יהיה כאן בקרוב, אני מבטיחה לך," לחשתי. חישבתי שלברטה נותרו עוד כמה כדורים, יותר מהאקדח הכבד .45 של הסיק. אז לא לקחתי את הנשק. קמתי באיטיות על רגלי ויצאתי מאחורי דלת המכונית מלאת הכדורים. שני גברים שכבו מתים על הכביש, קורבנות של הטיפשות שלהם, אמונתם התמימה באלוהות של שיווה בן התמותה.
  
  
  אבל הקופסה הייתה אמיתית. גם תוכניותיו לכבוש את כל הודו ריאליות ונחרצות. הוא דיבר על צרכים "הומניטריים", על רצון להאכיל ולהלביש את עמו, אבל שיווה היה עריץ שנחוש בדיקטטורה הכי אכזרית, והאמצעים שלו להשיג כוח היו לא אנושיים כפי שהיו שיטותיו אילו היה זוכה לשלטון.
  
  
  שורת המשוכות הארוכה נדלקה לפתע כשאורות נדלקו ברחבי הבית, מנורות כספית גדולות גורמות לי לצעוד אחורה, מגינות על עיני מהאור המסנוור. מאות חרקים, עשים ויתושים ענקיים כמו צפו באלומת האור כשעברתי. הם הזמזמו והתערבלו, מתערבבים באבק ובריח המוות.
  
  
  זבובים גדולים חגו כמו נשרים מיניאטוריים, נופלים על שתי הגופות העקובות מדם ומקיימים שאגה מתעקשת ומחרישת אוזניים באוויר. צליל שגרם לי להתכווץ כשהקפצתי את אוזני לרעשים אחרים. לא שמעתי דבר מלבד זבובים, אף קול מהווילה המוארת.
  
  
  - רבי! ארון! - פתאום נשמע קול מתכתי, קול שלא נשמע כמו אף אחד מלבדו.
  
  
  הסתכלתי על ריבה והיא נתנה לי הנהון קטן לאשר. "שיווה," היא לחשה. – זה הוא, דודי. היזהר, ניק, בבקשה!
  
  
  - לופרסים ארורים! איפה אתה? מה קרה? ארון? רבי? – קרא שוב שבעה לשני האנשים, ונראה היה שקולו צף לעברי כמו הד של תקליט ישן.
  
  
  הגיע הזמן לעימות ישיר, עימות פנים אל פנים. אזרתי אומץ, סימנתי לריבה להישאר מאחורי, והלכתי בהתמדה לאורך השביל. שיווה צעק שוב, אך שומרי הראש שלו לא הצליחו להגיב. השיחה התנהלה על ידי זבובים, להקות של זבובים רעבים ששטפו על גופם חסרי החיים של שני האינדיאנים.
  
  
  אני אהרוג אותך על טיפשותך! שיווה צרחה בקול צווחני שהסגיר כעס ופחד.
  
  
  עם זאת, הוא לא העז לצאת להתעמת איתי. שוב השתררה דממה. כרעתי הכי חזק שיכולתי, מנסה לשמור על הרגל שלי שלא תירדם. לאחר כיפוף הברך מספר פעמים ברצף מהיר, הדם החל לזרום באופן סדיר. ביד אחת דחפתי הצידה את הסנה העבה.
  
  
  מכאן יכולתי לראות את הגן הפנימי, שופע ומטופח. ושוב הדהים אותי שהגן הזה היה צליל דיסוננטי, כל כך שופע ופורה לשטח הצחיח שלו, עשיר מדי בצמחים ופרחים כדי לעבד אותו במישור כה יבש ומאובק. אבל כן, לשיבה היו כסף, רופי ודולרים כדי לפתות את חאג'י לרשת שלו. לרשותו עמדו כספים בלתי מוגבלים, אמצעים שאפשרו לו להשיג כוח והרבה קשרים בחוגים רלוונטיים. תהיתי כמה הוא נותן לדאס כדי להשאיר את ראש הביטחון ההודי בשכר שלו. אור דאס היה פנאטי נוסף שהאמין בצורה עיוורת בחלומות התהילה של שיווה, בתור הזהב של הודו, בציוויליזציה העוצמתית של המאורי והגופטות.
  
  
  יהיו המניעים של האיש אשר יהיו, הסכנה לעולם כולו נותרה בעינה. אבל לא מסוכן וערמומי כמו שיווה עצמו. דחסתי את עצמי לענפים העבים של הגדר, בתקווה שהרשרוש והחריקות לא יסגירו את נוכחותי.
  
  
  קרטר? קול שנקרא, מכיל יותר מנימה פשוטה של סרקזם. זה היה קול שונה שקיבל גוונים דרמטיים. - זה אתה, חבר? באת לבקר אותי?
  
  
  הוא הפך להיות קריר ונשלט שוב. לא היה לי מצב רוח לעסוק בשיחה או להיכנע למשחקי מילים שלו. העדפתי לסיים את הדיון בנימה חזקה יותר. אבל לא יכולתי לראות את זה. עצרתי ודחפתי הצידה את הענפים, לא הסרתי את עיני מהדלת שממנה יצאתי בחיפזון... זה נראה כאילו לפני שבועות, לא שעות.
  
  
  מה... מה לעזאזל!...
  
  
  מצמצתי והסתכלתי שוב כדי לשכנע את עצמי שזה טריק, אשליה אופטית. אבל לא, העיניים שלי לא הוליכו אותי שולל. זה היה שיווה, אבל הוא בכלל לא היה כמו האדם שדמיינתי, לא היה בו שום דבר שדמיינתי. הוא לא היה דומה לשום אדם שראיתי בחיי.
  
  
  במקום זרועו הימנית, מתחילת כף היד... או היכן שהאצבעות יהיו בדרך כלל, האיש לבש תותבת נירוסטה... עד הכתף. לא הייתה לו יד ימין, אבל דודה השטני והערמומי של ריבה לא לבש תותבות רגילות, לא חפצים רגילים, ולא ידיים מעץ או פלסטיק. לא אדוני.
  
  
  המחוברת לכתף, קוברה פלדה נעה קדימה ואחורה באוויר, הקוברה דומה לכל דבר לזוחל חי, כאשר רעל חזק נוטף משיני המתכת שלו!
  
  
  לומר שזה היה פנטסטי ובלתי ייאמן היה אנדרסטייטמנט. המשכתי למצמץ, אבל זה לא היה תעתוע או הזיה. זה היה אמיתי, נורא ואמיתי להחריד! לקוברה הפלדה היו כל החלקים האנטומיים שלו מדויקים עד לפרט הקטן ביותר: ראש בצורת טריז עם מכסה מנוע, לסתות נפתחות ונסגרות. השיניים היו ללא ספק מזרקים היפודרמיים, המסוגלים להזריק את הארס הקטלני של הזוחל לזרם הדם של הקורבן.
  
  
  הסטתי את מבטי מהמכשיר המוזר והמאיים, מפנה את תשומת לבי אל פניה של שיווה. פנים קרות וזוויתיות, המזכירות פנים של זוחל. היו לו עיניים שחורות צרות וגבות עבות עבות. הוא היה בגובה ממוצע, עם גוף דק ורזה, שממנו יצאה רוח של זדון שטני.
  
  
  הוא לא היה אויב רגיל, אלא אדם, כמו רוב אויבי, התאסף לכנופיה אחת... אנשים כמו קראק, איש הזאב החמקמק או השד המאופיין שקרא לעצמו "מר יהודה".
  
  
  כאילו הקוברה מפלדה לא הספיקה כנשק הגנתי (ובמידת הצורך גם כנשק התקפי), בידו הטובה של שיווה היה אקדח 0.45, הקולט האמריקאי המפורסם בעולם. שיווה הניף את האקדח קדימה ואחורה, מחכה לכל תנועה או צליל שעלולים לחשוף את מיקומי בין הגדר החיה.
  
  
  - הוא צעק. בכנות, קרטר! אני לא יורה. אנחנו צריכים לדבר, לדון... אפילו את השיחה שלך עם מר דאס אחר הצהריים, דרך אגב. ובזמן שאנחנו בזה, ספר לי מה עשית עם האחיינית שלי, מיס סינג היפה? אני לא מוצא את הילדה המתוקה הזאת.
  
  
  לא עניתי.
  
  
  במקום זאת, הרמתי את הברטה וכיוונתי, כיוונתי לחזה של שיווה. לאט לאט לחצתי על ההדק, וחשבתי לעצמי שהסיוט ייגמר בקרוב. האיש בלט בצורה מושלמת, ולא יכולתי לאחל מטרה קלה יותר: למעשה, האור שזרם מהדלת מאחוריו האיר לחלוטין את דמותו הדקה.
  
  
  אבל במקום לראות אותו נופל על ברכיו, במקום לשמוע את הצעקה העמומה האחרונה שלו או לראות אותו מתפתל בייסורים, הייתי המום כשראיתי את כדור הברטה קופץ מחזהו. אז פגע הכדור בפסל האבן העתיק במרכז הגן.
  
  
  - אז אתה שם! - ההודי חייך ולחץ על ההדק של הקולט, ירה כדור קטלני כמה סנטימטרים מראשי.
  
  
  אינסטינקטיבית הכפלתי, עדיין לא האמנתי למראה עיניי. הכדור ניתז מחזהו, אך לא היה דבר המצביע על כך ששיווה לבש מחוך חסין כדורים מתחת לקורטה הלבנה שלו. אכן, יכולתי לראות את החזה החשוף שלו מתחת לחולצתו, את קווי המתאר של החזה שלו, את השרירים שלו. הכל גלוי בבירור לעיניי המשגעות.
  
  
  אלא אם כן גם הוא פלדה, סיכמתי. אבל זה היה בלתי אפשרי. האדם אינו רובוט... או שהוא?
  
  
  לא, כמובן שזה לא היה, אבל אי אפשר היה להכחיש את מה שראיתי, ואי אפשר להכחיש ששיווה נראה ניחן בכוחות על טבעיים. כיוונתי בפעם השנייה ולחץ על ההדק. כיוונתי לראשו של ההודי, אבל באותו רגע הוא נסוג לאחור, והכדור נתקע במשקוף הדלת, מחטיא בקושי את המטרה.
  
  
  אז הוא היה פגיע, או לפחות הוא היה פגיע בחלקים מסוימים בגופו. מכיוון שלא ידעתי כמה תחמושת נשארה לי, לא חיכיתי לשיבה לצאת מהאחוזה. בתנועה מהירה, למרות הרגל הפגועה, דחפתי את הגדר העבה והסתובבתי בגינה. ידעתי שהאקדח שלו יכול לנבוח בכל רגע. זה היה צליל שלא רציתי לשמוע, אבל בכל זאת לקחתי את הסיכון, והתפללתי נפשית שהאיש יישאר מחוץ לטווח הראייה עד שאגיע לצד הווילה.
  
  
  -האם אתה מחפש מישהו?
  
  
  הסתובבתי ולחץ על ההדק בו זמנית. אבל ברטה שתקה: החנות הייתה ריקה. קליק אחד וזהו. זרקתי את האקדח על פניו המעוותים והמחייכים של שיווה. יד מתכת בצורת קוברה עפה למעלה. הברטה קפצה מזרוע המתכת ונפלה ארצה.
  
  
  אל תזוז, מר קרטר. אף צעד, ציווה שיווה. הוא הפנה את הקולט ישר אל החזה שלי, ולא הייתה לי שום כוונה להפריד את עצמי מהחלק האנטומי הזה של הגוף שלי... לפחות לא מוקדם מדי.
  
  
  - למה אתה מחכה, שיווה? למה שלא תירה, אז בוא נגמור עם זה?
  
  
  - לראות אותך מת מבלי לסבול מוות אומלל, חבר יקר? לא, אני חושש שזה לא הסגנון שלי. אחרי הכל, הנחשים היפים שלי עדיין רעבים, למרות האוכל הרב בזכות נירד הצעיר. אני חושב שהילד היה שימושי יותר כמלצר. אבל אני רוצה שקוברה יהיה ארגון מאוחד וקומפקטי. ומכיוון שאחיו הגדול של נירד כבר היה בשירותי, לא ראיתי סיבה לא להעסיק גם את הילד. למרבה הצער, לא חשבת לסיים את הקריירה שלך. המפלצת צקצקה בלשונו בתוכחה, מחזיקה את האקדח מכוון ללב שלי.
  
  
  מאחורי שמעתי מישהו זז בזהירות. סובבתי את ראשי וראיתי את דמותו של הסיק שפצעתי אחר הצהריים מול סניף הדואר באגרה, מכניס כדור דרך רגלו הימנית. - הו, זה אתה, קרישנה! – קרא שיווה בשמחה. ואז הוא הביט בי בקריצה. אני חושב ששניכם מכירים אחד את השני.
  
  
  "היה לנו העונג להיפגש אחר הצהריים," מלמלתי.
  
  
  - כבר. אני זוכר שקרישנה סיפר לי את פרטי הפגישה שלך. אבל דבר אחד שלא ידעת, מר קרטר, הוא שקרישנה הוא אחיו הבכור של ניראד. הוא נקרא על שמו של אל האהבה ההינדי, למרות שהוא גדל כסיקי אדוק. אבל כל זה לא משנה עכשיו - שיווה חתך אותו. "די לומר שלקרישנה יש שנאה מסוימת כלפיך, קרטר היקר, במיוחד מאז שהוא גילה שאתה אחראי למותו הטרגי של אחיו."
  
  
  "אם לא הייתי הורג את ניראד, הוא היה הורג אותי", עניתי. - אתה יודע טוב מאוד, שיווה. זה חוק הג'ונגל, הישרדות החזקים ביותר.
  
  
  "נכון, זה נכון," חייך ההודי. "אבל אתה, אני נורא מצטער לומר לך, אתה כבר לא הכי חזק, מר קרטר."
  
  
  קרישנה לא אמר מילה. חבל שהוא לא שם לב לנאנצ'אקים הבולטים בכיס האחורי שלו. אבל כשאקדח אחד מכוון לחזה והשני לגב, לא העזתי לעשות מהלך שווא או ששניהם ילחצו על ההדק. אז עמדתי שם, מנסה לא להפעיל יותר מדי לחץ על הרגל הפגועה שלי.
  
  
  "עוד לא ענית על השאלה שלי, קרטר," המשיך שיווה. -לא סיפרת לי מה קרה לאחיינית היפה שלי...
  
  
  - היא מתה.
  
  
  הוא הרים את גבותיו כשהבזק הבזיק בעיניו השחורות המאיימות. - מת?
  
  
  "מת," שיקרתי. - גורנק הרג אותה לפני שהספקתי לעצור אותו. היא מתה מיד, אם זו נחמה כלשהי.
  
  
  "בכלל לא," ענה שיווה בצחוק מלגלג. "היא תמיד הייתה זונה שקרנית ומתחסדת מאז שהייתה ילדה. אבל אני אתגעגע אליה במיוחד בגלל הדברים שהיא עשתה עם הגברים שלי שהם מצאו כל כך מצחיקים מאז שהיא גרה איתי...
  
  
  אז היא הייתה האסיר שלך, אתה מתכוון.
  
  
  - מה שאתה מעדיף, זה לא משנה. אלא שאביה המסכן... אחי האהוב יסבול מאוד על אובדן בתו היקרה.
  
  
  בכל שנייה התחלתי להבין כמה קל לשנוא את האיש הזה. הוא היה סוטה, מפלצת עם שכל כמו מלכודת פלדה, מבריק אבל מעוות, מטורף. האיש ליקק את שפתיו וחייך אליי, החיוך הזה היה אמור לבטא סדיזם וסרקזם.
  
  
  "יהנה לי מאוד איתך, קרטר," הוא אמר בצחקוק. - אתה תראה, הזמן המועט שנבלה ביחד יהיה כיף!
  
  
  "תגיד לי עוד דבר, שיווה, רק לפרוטוקול," קטעתי, והרמתי את קולי בתקווה שריבה תוכל לשמוע אותי, ולמקרה שהיא מפספסת את השורות הראשונות של הדיאלוג. -איפה אבא של ריבה? ילדה סיפרה לי על זה ו... אני רוצה לדעת? לא האמנתי לה...
  
  
  הפסיכולוגיה המעוותת של שיווה עבדה בדיוק כפי שקיוויתי.
  
  
  "היית טיפש שפקפק באחיינית שלי," השיב ההודי. - אחי בריא ושלם, רק כמה צעדים מאיתנו. אם אני זוכר נכון, הלכת לבית המטבחיים באותו יום. איפה שחררת את המגפה, אפשר להוסיף.
  
  
  - ואיפה הוא?
  
  
  מה, מר קרטר? אחי אין בעמדה לגרום נזק, זה הכל; ליתר דיוק, הוא לא מסוגל לפגוע באף אחד. הוא התמוגג, נהנה מהכוח שהחזיק בידיו.
  
  
  ואני עמדתי במקום, לא יכולתי לעשות צעד ולשנות את המצב. החזיקו אותי באיומי אקדח על ידי שני רובים, מלפנים ומאחור, מוכנים להפוך לפיסת גבינה שוויצרית תוך שניות. זה לא היה הזמן הטוב ביותר לטריקים האהובים עלי, במיוחד עם קרישנה, שבאמת רצה לירות בי כדי לנקום את מותו של אחיו.
  
  
  אבל פתאום כדור סיים את חלומות הנקמה שלו. הירייה נורתה מאחורי הגדר החיה שבה הסתתרה ריבה. לילדה הייתה המטרה המושלמת. קפצתי הצידה, התחמקתי מהאקדח של שיווה, והבטתי בקרישנה בזווית העין: כתם ארגמן הופיע בחזית חולצתו הלבנה. הוא נפל כאילו הופל, פגיעת הקליע זרקה אותו לעבר הדלת הפתוחה בחזית הצדדית של הווילה.
  
  
  קיוויתי לנצל את רגע ההפתעה של שיווה. קפצתי קדימה, מכה ביד שאוחזת באקדח כדי לאלץ אותו לשחרר את האקדח. הוא הצליח לירות בדיוק כשיד פלדה בצורת קוברה נוחתת על הכתף שלי.
  
  
  השיניים, נוטפות רעל קטלני, היו במרחק שני סנטימטרים מהצוואר שלי. פגעתי בהודי בלסת, התחמקתי מהחזה שלו, מכיוון שעדיין לא הבנתי מה הוא לובש מתחת ל"ז'קט" ולא רציתי לרסק את ידי על לוח הפלדה.
  
  
  אתה לא יכול לנצח, קרטר! לעולם לא! – סינן האיש כשפגעתי בו בכף ידי בשקע שבין צווארו לכתפו. המכה עבדה; האיש שחרר את אחיזתו לרגע והאקדח נפל על הקרקע.
  
  
  זרקתי אותו הצידה והאקדח עף בשביל החצץ. "אז אנחנו שווים," אמרתי ולקחתי צעד אחורה. הושטתי יד לכיס שלי והוצאתי את ה-nunchucks.
  
  
  שיווה צמצם את עיניו עד שהפכו לשני חרכים דקים; פניו דמו לאלו של זוחל יותר מתמיד. אני לא חושב שהוא ידע מה זה "נונצ'אקים", אבל הוא בהחלט הבין שהם לא כלי נשק תמימים. הוא נסוג לאחור לכיוון הדלת, פסע מעל גופתו של קרישנה... ובאותו רגע נשמעה שוב ירייה. אלא שהפעם ריבה כיוונה בצורה פחות מדויקת, והכדור נתקע באבק ובחצץ שלרגלי דודה.
  
  
  "אז הזונה חיה," חייכה המפלצת. לא להרבה זמן, קרטר, אני מבטיח לך.
  
  
  - אינך מסוגל לבטח את עצמך מפני תאונה! – קראתי באירוניה, שומרת מרחק בגלל שיני הקוברה. השיניים הבורקות על מוט המתכת הזכירו לי את הטירוף המוזר של שיווה, את השיטות הסדיסטיות שלו.
  
  
  - זה נתקע! לא יורה, ניק! קולה של ריבה צלצל בבהלה מאחורי הגדר העבה.
  
  
  - הישאר שם; אל תלך! – צעקתי לה בתורי.
  
  
  הייתי צריך להשתמש ב"נונקים" כדי לרסק את ראשו של המפלצת או לחנוק אותו. אבל לא יכולתי להתקרב, לפחות עדיין לא.
  
  
  "אתה, כמובן, הבנת שהשיניים של ה"קוברה" שלי... - עיניו השחורות מאוד של ההודי פנו לרגע אל יד המתכת, - ... הן מלאות ברעל קטלני, תערובת שנוצרה מהארס של ארבעה נחשים. הוא ניסה לקחת את הזמן שלו, להתעכב על תיאור הנחשים. - הכנתי תערובת של ארס מממבה ירוקה, צפע קשקשי, נחש אוסטרלי והזוחל האהוב עליי מסיבות שאולי ניחשתם, קוברה המלך. ביחד, מר קרטר, הם עושים רושם שגורם למותו של ניראד הצעיר להיראות כמתנה מרחמת, כאילו הילד לא סבל כלל. אבל אתה יודע כמה הוא סבל, נכון, קרטר?
  
  
  - איפה הקופסה, שיווה? – שאלתי, בלי לשים לב לנאום הקצר שלו ולחיוך השטני שעקם את שפתיו. - אני מוכן לעשות איתך עסקה, חילופי דברים. החיים שלך למען ההמצאה של חאג'י.
  
  
  - עסקה? – הוא חזר בצחוק. אתה צוחק, קרטר. תארו לעצמכם, אפילו נקטתי באמצעי זהירות על ידי השמדת כל ההערות והפתקים של חאג'י למקרה שאי פעם יחליט לברוח! לא, יש כאן רק קופסה אחת, והיא שלי, קרטר. אף אחד אחר לא יקבל את זה.
  
  
  - אז החבר'ה הטובים בבייג'ינג יתנו לך קארט בלאנצ'ה, נכון? אתה שולל את עצמך, שיווה. שלא לדבר על שאתה מבזבז את הזמן היקר שלי.
  
  
  עד כמה שידעתי, ההודי היה מבלף. אולי האדג'י האלבני בדיוק באותו רגע חומק מהווילה ולקח איתו את ההמצאה היקרה שלו. הגעתי רחוק מכדי לראות את המשימה שלי נכשלת כישלון חרוץ. אז קיבלתי החלטה. כל עוד אני לא נמצא בהישג יד של זרוע הקוברה המתכתית, אני יכול לברוח ממנה.
  
  
  צעדתי צעד קדימה ושיבה נסוגה לאחור. הוא פחד, למרות הנשק הנורא שנראה כחלק בלתי נפרד מגופו, מהווייתו. בחיוך, המשכתי לגרור את רגלי לאורך שביל החצץ. הוא נסוג שוב, אבל הפעם צעדתי הצידה ורצתי לכיוון הדלת, מנסה לרוץ אחריו לפני שהספיק לתמרן את זרוע המתכת שלי למכת הרג.
  
  
  התנועה דרשה תזמון, מחושב עד מאיית השניה, הזמן שלקח למשוך את חוט העור סביב צווארה של המפלצת, והזמן שלקח להתחמק ולהימנע מעקיצת השיניים התת עוריות. באותו הרגע שקפצתי קדימה, מנסה ללפף את עור התאו סביב גרונו של שיווה, זרוע הפלדה התנופפה למטה וחתכה את החוט לשניים. לחצתי את מקל הנונצ'אקו שלי על מוט המתכת של המכשיר הארור, אבל העץ החליק לאורך המשטח החלק.
  
  
  שיניים רעילות התקרבו בצורה מאיימת לצווארי. דחפתי את שיווה לכיוון הקדמי, שחררתי את מה שנשאר מה"נונצ'אקים" שלי (לשעבר מטאטא) ותפסתי את קוברה הפלדה בשתי ידיים. האיש נשם בכבדות, והיד המלאכותית עמדה מולי. לא ידעתי איך זה עובד, אבל לא יכולתי להפסיק לשאול על זה.
  
  
  המרפק שלי נגע בחזהו של האיש. ההודי לבש משהו קשה, אבל לא מתכת. זה כנראה היה פלסטיק. שיווה המשיך לחייך גם בזמן שהוא נאבק, וכאילו קרא את מחשבותיי, הוא אמר: "קל מאוד וחסום כדורים". עוד המצאה נהדרת של חאג'י. - הוא התנהג כמו מטורף גם במצבים הכי חסרי תקווה.
  
  
  הוא היה כל כך גאה, כל כך בטוח בעצמו. בינתיים, השיניים יורקות ארס התקרבו יותר ויותר לצווארי. ליד היה כוח על טבעי, כמו רובוט, בעוד היד ההודית השנייה לא יכלה להתגבר על הכוח הפיזי שלי. אבל הנחש היה חזק יותר, ונלחמתי נואשות כדי למנוע משיני המתכת המבריקות לנעוץ את צווארי.
  
  
  הרמתי ברך אחת ויצאתי להתקפה, בעטתי בו במפשעה. שיווה פלטה גניחה, התכופפה; באותו רגע שקעתי מחטים היפודרמיות דמויות שיניים לתוך בשרו, לתוך צווארו הדק והשרירי.
  
  
  ההבעה הראשונה של פליאה והפתעה גררה הבעת אימה שעיוותה את תווי פניו.
  
  
  התרחקתי כדי למנוע מיד הפלדה להכות בי פעם שנייה ועמדתי במקום, צופה בשיבה מתנשף, מנסה לנשום. הרעל החל להשפיע על מרכזי הנשימה, והופיעו כתמים מדממים מוזרים על העור. כתמים אדומים כהים הופיעו במהירות על העור - דימום פנימי.
  
  
  "המכונית... קרטר... תרופה נגד..." הוא נאנק, מנסה להזיז את רגליו כדי להיכנס שוב לווילה וכנראה להגיע למעבדה. אבל רגליו כבר היו משותקות.
  
  
  שיווה נפל ארצה, מתפתל ברעד עוויתי עז שהרעיד את כל גופו.
  
  
  ריבה הופיעה לידי.
  
  
  אבל היא לא הסיטה את מבטה ולא טמנה את ראשה בחזה שלי. היא עמדה שם, רועדת, מביטה בדודה מת, לא מפסיקה לבהות בדמות המתפתלת שהופכת חסרת תנועה וקרה מול המוות.
  
  
  כי המוות הוא שהעלה את המופע הזה שם, בגן הזה שנראה כל כך לא במקום, כל כך פורה וירוק, וכל כך לא במקום בעוני הצחיח של הודו החשופה והמאובקת.
  
  
  זה היה מוות לא נעים. אבל כן, שיווה הזה אף פעם לא היה אדם נחמד.
  
  
  
  
  15
  
  
  אני לא יכול להגיד שבסופו של דבר הכל נגמר בטוב, כלומר באריזה יפה עם קופסה קשורה בסרט לאחסון בדלתות האקדמיה לאמנויות. למעשה, לאחר מותו של שיווה, רק אדם אחד (רק אחד נשאר) הצליח להימלט מהרשת של הארגון שכינה עצמו "קוברה".
  
  
  הוק סיפר לי שנודע לו ממקור מהימן שחאג'י חצה את הגבול ההודי כדי להיעלם לשטח חסר הגבולות של סין. לאחר מכן, לא נודע דבר נוסף על המדען האלבני. אבל לא הייתי כל כך תמימה להאמין שבמוקדם או במאוחר, בעתיד הקרוב, לא נפגוש אותו בדרכנו.
  
  
  כמו שיווה, בהתחלה חאג'י עדיין היה חידה, איום חסר פנים שכושר ההמצאה המדעי שלו כנראה כבר נוצל על ידי האנשים ששלטו בבייג'ינג.
  
  
  בכל מקרה, זה לא ענייני... לפחות עדיין לא.
  
  
  לפני עשרה ימים הייתי צריך לעשות דברים אחרים, כלומר להרוג את שיווה ולקחת את הקופסה. שיווה מת. הקופסה שריבה ואני מצאנו בכספת בווילה של המשוגע כבר הייתה בידינו. לאחר מכן, עזבתי את אגרה לקחת את הדברים שלי לניו דלהי, לקחת את ריבה איתי. ובאותו רגע, האחיינית של שבעה, שוכבת לידי על מחצלת גדולה על החול הזהוב של חוף קטן לאורך חוף מלאהר. במרחק של עשר דקות הליכה משם הייתה העיר הציורית פנאג'י, שנכבשה בעבר על ידי הפורטוגזים. היינו בגואה בחופשה ראויה.
  
  
  ריבה התכרבלה לידי ומלמלה משהו בשנתה, גופה הדק והשזוף ניחוח בניחוח של קרם הגנה. הצליל הרך והקצבי של הגלים המתנפצים על החוף גרם לי להרגיש ישנוני עמוק, תחושה נפלאה. כבר לא איימו עלי, כבר לא הייתי צריך לרוץ, כבר לא הרגשתי נואש. כבר לא נלחמתי על חיי, לא התמודדתי יותר עם מצבים שבמקרים רבים נראו בבירור נגדי, אבל כמעט אף פעם לא העדיפו אותי.
  
  
  אבל גם אז היו לי מעט מאוד אפשרויות במקרה הזה. כל הזמן הזה, היה זה שיווה שיצר מצבים והכתיב את חוקי המשחק. בסופו של דבר הוא בסופו של דבר היה לוזר, מה שאני לא חושב שהוא אי פעם חשב שזה אפשרי. אפילו משלוח הסמים בשווי עשרה מיליון מעולם לא הגיע ליעדו הודות להתערבות מהירה של ממשלת הודו.
  
  
  מסוק שנשא הרואין מסין הופל על ידי מטוסי חיל האוויר ההודי בדיוק כשחצה את הגבול לשמי הודו.
  
  
  יומיים לאחר מכן, השר התאבד: מותו העיד על קשריו עם ארגון קוברה. ובאשר לפוראן דאס, קצין מודיעין הודי לשעבר, הזרוע הארוכה של החוק הוכיחה סוף סוף את יעילותה.
  
  
  דאס ישב בכלא בניו דלהי בהמתנה למשפט. יהיה לו הרבה מה לספר לשופטים, במיוחד מכיוון שהממשלה הבטיחה לדחות את עונש המוות שלו אם יסכים לחשוף את כל מה שהוא יודע על פעולות קוברה.
  
  
  בהתבסס על איך שהכרתי אותו, לא היה לי ספק שדס יהיה עד שיתופי, שיספר לפקידי ממשל כל מה שהם רוצים לדעת ואולי יותר.
  
  
  כך, במצב הנוכחי, החסרים הושלמו. למעט חאג'י, הצלחתי להשלים את המשימה לשביעות רצונו לכאורה של הוק. אפילו לא שכחתי את ההבטחה שהבטחתי לריבה. מצאנו את אביה במקום סודי שם בבית המטבחיים.
  
  
  כעת אושפז האיש המסכן במחלקה נפרדת של בית החולים הטוב ביותר בניו דלהי, שם רופאים ואחיות סיפקו סיוע יום ולילה, שעשו הכל להחלמתו. לפיכך, עמדתי במילה שלי לריבה ואקס.
  
  
  "קח חודש חופש," אמר הוק בפרץ של נדיבות כעת, לאחר שסיימתי את המשימה בהצלחה מסוימת.
  
  
  הפצע ברגל התחיל להחלים, וכל יום הרגשתי טוב יותר. והייתה לי הרגשה שבעוד שבועיים הבוס שלי יתקשר אליי כדי לשים משימה חדשה על הגב... שלא יכולתי לסרב לה.
  
  
  כל המחשבות הללו רצו בראשי כששכבתי על החוף, מתחממת בשמש.
  
  
  הושטתי את ידי וכרכתי אותה סביב כתפיה של ריבה, מקרב אותה אליי. אבל מישהו דקר לי בצלעות...
  
  
  הנמנום נעלמה ומיד קפצתי על רגליי. ריבה צחקה כששנינו פנינו אל האיש המזוקן, שהניח סל נצרים גדול על החול. "אני מבקש מעט, סאהיב," אמר האיש בחיוך רחב. - רק עשרים רופי, ואני אראה לך איך נחשים מכושפים... רעילים מאוד, "סהיב"... קוברה!
  
  
  נתתי לו עשרים רופי בלי לומר מילה.
  
  
  עשרים רופי כדי "לא" להתנהג כמקסם נחשים, אלא לקבל את הפריבילגיה לא לראות קוברה מולך, גם אם הוא מאולף.
  
  
  "אתה יודע, אתה תאהב את התוכנית," אמרה רווה בצחקוק.
  
  
  "לא כמו שאני מחבב אותך," עניתי וחיבקתי אותה שוב.
  
  
  מעל, בשמים נטולי העננים, נסקו שחפים. למרבה המזל, הם לא נשרים, חשבתי. ואז שכחתי גם את הנשרים וגם את הנחשים, אפילו שכחתי את הודו.
  
  
  ריבה הייתה איתי וזה היה די והותר כדי להעסיק את דעתי.
  
  
  סוֹף.
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  האיש שמכר את המוות
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  האיש שמכר את המוות
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: האיש שמכר את המוות
  
  
  
  
  פּרוֹלוֹג
  
  
  הסיאנג שו ג'אן חיכה. לבד, בליל הקוטב. הוא כופף בשלג מואר הירח כמו דרקון מוכן לתקוף. נחיריו רפרפו ושחררו ענני אדים. עיניו הבזיקו בטירוף על הסימן שלו.
  
  
  מעיל גשם לבן הסוואה לא עשה מעט כדי להגן על גופו הקשוח מפני הרוח הקשה והטמפרטורות מתחת לאפס. מאחוריו, כפותיו פרושות בשלג המשתנה ללא הרף, שכבו כלבי המזחלות המתים שלו. מזחלותיו נמחצו מזעם המיילל של מכות המוות של הכלבים. רעל, עכשיו סיאנג ידע. רעל שפועל לאט. לא משנה, חשב. הסיאנג כבר לא חשב על לברוח. הוא כבר לא חשב על הישרדות. כל מה שהוא חשב עליו זה המוות והאקדח על מותניו שעתיד להרוג אותו.
  
  
  מאה קילומטרים מזרחה, הרחק בנוף הרפאים, הריסות מפעל חייו עדיין עשקו. זעקה צווחנית של זעם בהמה נקרעה מגרונו לזכר כל השנים שהוא יצק לתוכו וההרס האכזרי והפתאומי שלו. המעבדה שלו. לרגע הוא נכנע למחשבה שלשמה היא נועדה. לרגע הוא דמיין את החורבן שזה בטח גרם.
  
  
  הוא דמיין שדות עצומים של חיטה אמריקאית, מוכתמים ונרקבים בשמש החמה, מוכתמים ומסריחים מהפטרייה הקטלנית של המעבדה שלו. הוא ראה כיצד פקידים רוסים זקוקים נואשות לאספקה חדשה של תבואה לאוכלוסייתם המורעבת, שלא מצאו בשום מקום. הוא חייך בלי הכרה.
  
  
  אבל רק לשבריר שנייה. הרוח קרעה חיוך משפתיו, והזכירה לו היכן הוא נמצא ומי שינה את גורלו. לא תהיה מחווה ל-Khshang Sjo Jan. הוא נכשל. ומנהיגיה לא ישמחו מזה.
  
  
  אבל הוא לא ישוב להתמודד איתם. הסיאנג ידע שהוא ימות כאן, בשלג המרחבים הפראיים, בלילה האינסופי הזה. אבל לפני שיוכל לטעום את המוות, הוא יספק את תאוותו לרצח: מותו של האמריקאי הזה.
  
  
  הסיאנג היה בטוח שהאמריקאי הגבוה יגיע בקרוב, כי האמריקני הזה היה אדם מוצק. הוא הרג בזהירות את סונג וג'יאנג, רוצחים אוטודידקטיים. ואחרי שהרג את שני הזקיפים הללו, הוא עשה מאמצים רבים כדי להטמין פצצות תבערה. הרס המעבדה הושלם.
  
  
  האמריקאי היכה בזמן שהשאנג ישן. הוא התעורר מהפיצוצים העמומים האחרונים וראה להבות בורחות מכל הדלתות והחלונות.
  
  
  הוא רץ אל מזחלתו וכלביו, נמלט מאותה דמות רחוקה, האמריקאית, שעליה לחשו האסקימוסים ביישוב הדרום מוקדם יותר באותו שבוע.
  
  
  כשהכלבים מתו בדרך, הסיאנג ידע שהאמריקאי נקט באמצעי זהירות. הוא לא התכוון לשחרר את הסיאנג, אז היה ברור שהאמריקאי לא היה אחד שישאיר דבר ליד המקרה. הוא יבוא לוודא שהסיאנג מת.
  
  
  הסיאנג רעד מכעס. "תמות, אמריקאי," הוא לחש ללילה. "תמות קודם."
  
  
  שעה, שעתיים. הוא כרע, מחמם את עצמו בשנאה. ואז, לבסוף, נביחות של כלבים, חלשים מהרוח המתגברת.
  
  
  הסיאנג הוציא במהירות את ידו הימנית מכפפת עור הכבש שלו והכניס אותה לכיס הפארקה שלו. האצבעות התהדקו סביב האקדח האוטומטי. הסינים מכירים אותו כ-Type 54, העותק שלהם של ה-7.62 מ"מ הרוסי TT M 1933 Tokarev. הסיאנג שלף באיטיות את האקדח מכיסו והכניס לחדר את אחת משמונת מחסניות המאוזר, כבדה מספיק כדי לחדור לרגל של אורן. אחר כך הוא צנח על בטנו על השלג, ממש בין הפסים שהותירה מזחלתו השבורה, והביט מבעד למגן הנשק שלו.
  
  
  זו לא תהיה צילום קשה לאור הירח. מטרה מוגדרת בבירור מתקרבת אליו ישירות קדימה. הסיאנג החזיר את האקדח לכיסו, הוריד את ראשו עם כיפה לבנה וכמעט בלתי נראה בשלג. ואז הוא התחיל לספור. לאמריקאי יהיו כלבים טובים, כאלה שיכולים לחיות עד גיל שלושים וחמש. אבל הייתי צריך לקחת בחשבון עייפות: עשרים וחמש בשעה. כשתי דקות וחצי לקילומטר. ארבע מאות מטר לדקה. שבעה מטרים בשנייה.
  
  
  כשהוא שמע שוב את הקול, הוא נעשה ברור יותר. ועל ידי דקירת אוזניו, הוא הצליח להבחין בין צלילים של כלבים שונים. כעבור רגע נשמע קול שחיקה של מזחלת.
  
  
  השן שלף אקדח. הוא לא ראה את המזחלת עד שהיה במרחק מאה מטרים. הוא זינק מתוך סופת השלגים: כלבים דוהרים, ערימה גבשושית של אספקה מכוסה בשמיכה עברה לאורך המזחלת, ואז דמות גבוהה וכהה נשענה מתוך הרצים האחוריים, מתנדנדת בנוף הרפאים.
  
  
  הסיאנג ספר באיטיות עד עשר, ואז פתח באש. בהסתכל על המצחייה של הדמות האפלה שניצבה מאחורי הכלבים המסתערים, ראה הסיאנג צבועה קטנה, אולי גולגולת ושיער, שעשנה לרגע באור הירח לפני שהתמוטטה לתוך השלג. אבל הנהג חסר התנועה והכלבים הנובחים המשיכו למהר.
  
  
  הסיאנג ירה שוב ושוב. ושוב. הכלבים, המזחלות והאדם המשיכו לרעוש, תלויים גבוה מעל המצחייה שלו. עכשיו הוא לא יכול היה לפספס. האצבע המורה של הסיאנג לחצה שוב על ההדק. האקדח קישקש.
  
  
  שדה הראייה שלו היה מלא בעיניים כלביות פראיות, בלשונות תלויות מלסתות מתרוקנות, כפות רגליים שחוחנות בסופת השלגים כמו בוכנות של מכונת תופת בורחת. חסאן כרע ברך וירה שוב לתוך הרווח שבינו לבין הדמות במעיל הכהה. אחר כך זרק את עצמו מדרכה של המזחלת הדוהרת.
  
  
  מקרוב, כשהמזחלת חלפה על פניה, חשאנג ראה שלדמות אין פנים. הפארק היה ריק. הוא בילה את הכדורים היקרים שלו על הדחליל. ברגע הבא ראה את העומס על מעלית המזחלת כשדמות מעופפת מתנפנפת החוצה ממקום מחבואה מתחת לשמיכה.
  
  
  הלהב הדק נוצץ באור הירח.
  
  
  הסיאנג הניף את אקדחו כלפי מעלה כשהגופה פגעה בו, ושלח אותו שרוע על גבו בשלג. יד חזקה תפסה את פרק ידו ומחצה את העצם.
  
  
  בחולשה, הסיאנג ניסה להרים את האקדח שוב.
  
  
  'מי אתה?' הוא צרח. "מי אתה שהורג כל כך טוב?" הסטילטו הבזיק מטה.
  
  
  ברגע האחרון והקצר של חייו, הסיאנג שמע שני דברים.
  
  
  הדם שלו מטפטף על השלג.
  
  
  והשם: "ניק קרטר".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  
  האיש שמכר את המוות
  
  
  
  שם מקור: האיש שמכר את המוות
  
  
  
  
  
  
  
  
  פּרוֹלוֹג
  
  
  
  
  
  
  שיאנג שו יאנג חיכה. לבד בליל הקוטב. הוא כופף בשלג מואר הירח כמו דרקון מוכן לתקוף. נחיריו רפרפו ושחררו ענני אדים. עיניו עקבו אחר עקבותיו בפראות.
  
  
  גלימת הסוואה לבנה עשתה מעט כדי להגן על גופו הקשוח מפני הרוחות הקשות והטמפרטורות הקפואות. מאחוריו, כפותיו פרושות בשלג המשתנה ללא הרף, שכבו כלבי המזחלות המתים שלו. המזחלת שלו נמחצה מזעם המיילל של הכלבים. רעל, עכשיו שיאנג ידע. רעל שפועל לאט. "זה לא משנה," הוא חשב. שיאנג כבר לא חשבה על לברוח. הוא כבר לא חשב על הישרדות. כל מה שהוא חשב עליו זה המוות והאקדח על מותניו שעתיד להרוג אותו.
  
  
  מאה קילומטרים מזרחה, הרחק ביער הרפאים, הריסות מפעל חייו עדיין עשקו. זעקה צווחנית של זעם בהמה נקרעה מגרונו לזכר כל השנים שהוא יצק לתוך ההרס האכזרי, הפתאומי הזה והזה. המעבדה שלו. לרגע הוא תהה למה זה נועד. לרגע הוא דמיין את ההרס שבוודאי גרם לכך.
  
  
  הוא דמיין שדות עצומים של חיטה אמריקאית, מוכתמים ונרקבים בשמש החמה, מוכתמים ומסריחים מהפטרייה הקטלנית מהמעבדה שלו. הוא ראה כיצד פקידים רוסים זקוקים נואשות לאספקה חדשה של תבואה לאוכלוסייתם הרעבה, שלא מצאו בשום מקום. הוא חייך בלי הכרה.
  
  
  אבל כל זה נעלם בשבריר שנייה. הרוח חתכה את החיוך משפתיו, והזכירה לו היכן הוא נמצא ומי שינה את גורלו. לא יהיה פרס עבור שיאנג שו יאן. הוא נכשל. ומנהיגיה לא ישמחו מזה.
  
  
  אבל הוא לא יפגוש אותם פנים אל פנים. הסיאנג ידע שהוא ימות כאן, בשלג המרחבים הפראיים, בלילה האינסופי הזה. אבל לפני שיוכל לטעום את המוות, הוא יספק את תאוות הרצח שלו: הוא יהרוג את האמריקני הזה.
  
  
  שיאנג היה בטוח שהאמריקאי הגבוה יגיע בקרוב כי האמריקני היה אדם קפדן. הוא הרג בזהירות את סונג וג'יאנג, רוצחים אוטודידקטיים. ואחרי שהרג את שני הזקיפים הללו, הוא עשה כל מאמץ להטמין פצצות תבערה. המעבדה נהרסה כליל.
  
  
  האמריקאי היכה בזמן שיאנג ישנה. הוא התעורר בעקבות אחרון הפיצוצים העמומים, וראה להבות פורצות מכל הדלתות והחלונות.
  
  
  הוא רץ אל המזחלת והכלבים שלו, נמלט מאותה דמות רחוקה, האמריקאית, שעליה לחשו האסקימוסים ביישוב הדרום מוקדם יותר באותו שבוע.
  
  
  כשהכלבים מתו בדרך, שיאנג ידעה שהאמריקאי נקט באמצעי זהירות. לא הייתה לו כוונה לתת לשיאנג לברוח, אז היה ברור שהאמריקאי לא היה הטיפוס שמשאיר דבר ליד המקרה. הוא יבוא לבסס את מותו של שיאנג.
  
  
  שיאנג רעד מכעס. "תמות, אמריקאי ארור," הוא לחש ללילה. "תמות קודם."
  
  
  שעה, שעתיים. הוא ישב על כרעותיו, מתבוסס בשנאה. ואז, לבסוף, נשמעה נביחות חלשות של כלבים ברוח העולה.
  
  
  שיאנג שלף במהירות את ידו הימנית מכפפת עור הכבש שלו ותחב אותה לכיס הז'קט שלו. האצבעות התהדקו סביב האקדח האוטומטי. הסינים מכירים אותו כ-Type 54, העותק שלהם של ה-Tokarev 7.62mm TT M הרוסי משנת 1933. שיאנג שלף באיטיות את האקדח מכיסו והניע את הבריח באחד משמונה כדורי מאוזר כבדים מספיק כדי לחדור לרגל של אורן. אחר כך שקע על בטנו בשלג, ממש בין הפסים שהותירו מזחלותיו השבורות, והביט מעבר למראה נשקו.
  
  
  לאור הירח זה יהיה קל. מטרה מוגדרת בבירור מתקרבת אליו ישירות מולו. הסיאנג החזיר את האקדח לכיסו, הוריד את ראשו בכובעו הלבן ונעשה כמעט בלתי נראה בשלג. ואז הוא התחיל לספור. לאמריקני יהיו כלבים טובים שמהירותם יכולה להגיע לשלושים וחמישה קילומטרים לשעה. אבל היה צריך לקחת בחשבון את העייפות: עשרים וחמש בשעה. כשתי דקות וחצי לקילומטר. ארבע מאות מטר לדקה. שבעה מטרים בשנייה.
  
  
  כשהוא שמע שוב את הקול, הוא נעשה ברור יותר. ובהיותו ערני, הוא יכול היה להבחין בין צלילים של כלבים שונים. כעבור רגע נשמע קול שחיקה של מזחלת.
  
  
  הסיאנג שלף אקדח. הוא לא ראה את המזחלת עד שהיא הייתה במרחק מאה מטרים. הוא הגיח מהמארב המושלג: הכלבים מיהרו, ערימה גבשושית של אספקה מכוסה שמיכה נמתחה לכל אורך המזחלת, ואז דמות גבוהה וכהה הגיחה מאחורה של המזחלת, מתנדנדת על פני הנוף הרפאים.
  
  
  שיאנג ספרה לאט עד עשר ופתחה באש. כשהסתכלה דרך המצחייה בראשה של דמות כהה מאחורי הכלבים הטוענים, שיאנג ראה ציר קטן של אולי ראש ושיער מופיעים לזמן קצר באור הירח לפני שצלל לתוך השלג. אבל הנהג חסר התנועה והכלב הנובח המשיכו למהר.
  
  
  שיאנג ירה שוב ושוב. ושוב. הכלבים, המזחלת והאדם המשיכו להרעיש כשהם מתנשאים מעל המארב שלו. עכשיו הוא לא יכול היה לפספס. האצבע המורה של שיאנג התכרבלה שוב סביב ההדק. האקדח רעם שוב.
  
  
  שדה הראייה שלו היה מלא בעיניים פרועות של כלבים, בלשונות בולטות מפיות מרופטות, כפות טוחנות בשלג הנושב כמו בוכנות של מכונת תופת בורחת. שיאנג קם על ברכיו וירה שוב דרך הרווח בינו לבין הדמות בז'קט הכהה. אחר כך זרק את עצמו מנתיב המזחלת הדוהרת.
  
  
  בקרבת מקום, כשהמזחלת עפה על פניה, שיאנג ראה שלדמות אין פנים. הפארק היה ריק. הוא בילה את הכדורים היקרים שלו על הדחליל. ברגע הבא הוא ראה את העומס על מעלית המזחלת כשמשהו עף ממקום המחבוא שלו מתחת לשמיכה.
  
  
  הלהב הדק נוצץ באור הירח.
  
  
  הסיאנג הניף את האקדח כלפי מעלה כשהסטילטו פגע בו, ושלח אותו לעוף לאחור אל השלג. יד חזקה תפסה את פרק ידו ומחצה את העצם.
  
  
  הסיאנג ניסה להרים את האקדח שוב.
  
  
  הוא צרח. - 'מי אתה?' "מי אתה שהורג כל כך טוב?" סטילטו הבזיק.
  
  
  ברגע הקצר האחרון בחייו, שיאנג שמע שני דברים.
  
  
  איך דם זולג לתוך השלג.
  
  
  והשם: "ניק קרטר".
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  "אתה בטוח לחלוטין שהסיאנג מת, ניק?"
  
  
  יש פעמים שדיוויד הוק יכול להיות מעצבן, וזה היה אחד מהרגעים האלה. בישיבה במטה האקדמיה בוושינגטון, חליפת הטוויד המקומטת שלו מסריחה את צחנת הסיגרים הזולים שלו, הוק כיכב בהפקה שלו של "הבירוקרט המושלם".
  
  
  תיקייה חומה שסומנה "קרטר-הסיאנג" הייתה מונחת באלכסון מולו, והוק טרח לוודא שאני לא רואה שום דבר מתכולתה, ומשך את בדל הסיגריה. מלבד התיקייה והסיגר, הקב העיקרי שלו היה עט נובע ישן, שהמשיך לכתוב בתיקייה בזמן שתיארתי את האירועים באזור הארקטי.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי ובהיתי בענן העשן הכחול התלוי מעל ראשו האפור של הוק. "הסיאנג מת בדיוק חמישים וארבע שעות, שבע דקות ושש עשרה שניות," אמרתי.
  
  
  העט של הוק המשיך לגרד את הנייר.
  
  
  "דקרו אותו בגרון פעמיים עם סטילטו. הפצע הראשון פגע בעורק הצוואר, השני פתח את קנה הנשימה. הגוף עדיין שם. אם אתה רוצה ללכת לראות את הגופה, אני יכול לספר לך מבפנים ומבחוץ עליה.
  
  
  "טוב, טוב, ניק," אמר הוק. - לא כל כך עוין. אתה יודע איך המצב עם האנשים שלנו בוושינגטון. אנחנו חיים על ניירת. אחרת איך נוכל להצדיק את עצמנו? סוכנים כמוכם, הפלייבויז של קילמאסטר, מקבלים את כל הכיף, כל ההרפתקאות, כל הנסיעות. אל תתבאס בנו כמה רגעים העלובים האלה.
  
  
  הוק חייך אליי, רחב בערך כמו קצה הסיגר שלו. "בסדר, ניק," הוא אמר. 'תודה. לא רק מטעם עצמי וא"ח. יש כמה פקידי ממשל בכירים שרוצים שתדע שהם מעריכים את מה שעשית שם".
  
  
  השמעתי צלילים מתאימים של הכרת תודה.
  
  
  "הסיאנג פעל כדי לגרום לנו צרות קשות מאוד", אמר. "ואני חושש שנראה עוד כמוהו עכשיו." מלבד היותה תחביב יקר למדי, מלחמה הפכה נדירה להחריד. כלומר, מלחמה בדרך הישנה, עם צבאות ונשק, עם הרס מסיבי בשדה פתוח.
  
  
  הסיאנג היה סוג חדש של חייל: לוחם כלכלי. פחות עותקים, יותר שכל. ידע כמעט כירורגי על הוורידים של הכלכלה העולמית ורצון של מטורף לפתוח אותם. התוצאה נשארת זהה: מותם של אומות ועמים, הפלת כל המערכות המתורבתות שנוצרו על ידי החיים. אבל עלות הפעולה נמוכה יותר, וקל להסתיר את המטרות".
  
  
  הוק הוציא את הסיגר מפיו, רכן על שולחנו ודיבר לאט מאוד, מאוד ברור ומאוד בכוונה. - אבל הסכנה לא פחותה.
  
  
  הוא הניף את ידו מול פניו, כאילו מוחק אימה בלתי נראית.
  
  
  "ראית את פריחת הדובדבן בדרך לכאן?" הוא שאל.
  
  
  "כן אני אמרתי.
  
  
  "לדי.סי יש הרבה מה להציע באביב", אמר.
  
  
  הסתכלתי עליו בחדות. כשידעתי את הדרך המוזרה שלו להגיע לנקודה, לא היה לי קשה לחשוד בו שהוא מנסה להעמיס עליי עבודה משרדית כלשהי. הייתי צריך להכיר אותו טוב יותר.
  
  
  "עד כמה שוושינגטון טובה", אמר, "אני מאמין שיש מקומות טובים יותר".
  
  
  "לא בשבילך," אמרתי.
  
  
  הוק צחק. מה דעתך על חופשה, ניק?
  
  
  הגבות שלי עלו עד לקו השיער שלי, אבל לפני שהוק הספיק ליהנות מההפתעה הקטנה שלו, הורדתי אותן שוב.
  
  
  שאלתי. - "איזו מין בדיחה?" .
  
  
  'בדיחה?' – אמר והדליק עוד אחד מהסיגרים המלוכלכים שלו.
  
  
  "שמעת אותי," אמרתי.
  
  
  הוק שיחק תמימות ממורמרת. יום אחד אני אשלם למישהו הרבה כסף כדי לעשות לו העתק של אוסקר. למה אתה מטיל בי ספק, ניק? האם שיקרתי לך פעם?
  
  
  שנינו היינו צריכים לצחוק.
  
  
  "ברצינות," הוא אמר. - מה דעתך על טיול? הוא נשען לאחור בכיסא המסתובב שלו, עיניו סורקות את התקרה כאילו הייתה מפת העולם.
  
  
  "מקום נחמד וחמים שבו אתה יכול להיפטר מהקור הארקטי", אמר.
  
  
  חיכיתי בלי להגיד כלום.
  
  
  "אה, קח למשל את הריביירה הצרפתית. שמעתי שזה יפה בסוף האביב, רגע לפני שהתיירים נוהרים לשם. מקום כמו ניס. היה לי מספיק מידע. "תשמע," אמרתי. "אתה מדבר על חופשה או עבודה?"
  
  
  הרעיון של הוק לתשובה כנה הייתה שאלה חדשה. - אתה יודע מי נמצא עכשיו בניס?
  
  
  "תגיד לי," אמרתי.
  
  
  "פשוט אחד מכוכבי הקולנוע הטובים ביותר באמריקה."
  
  
  אמרתי. - 'באמת?'
  
  
  "כן, באמת," אמר הוק בחיוך דמוי כריש. "ונראה שהיא גם לבד." אתמול בלילה היא הייתה שם, לגמרי לבד, בפאלה מדיטרן, שיחקה והפסידה ברולטה, ואף אחד לא יכול היה לנחם אותה. הוק הניד בראשו לנוכח ה'עצבות' של כל זה. "בסדר," אמרתי. 'אני מוותר. מי זה?'
  
  
  עיניו הצטמצמו מעט כשהגיב, "ניקול קארה."
  
  
  "ניקול קארה," אמרתי, "מתה בהתרסקות מטוס לפני ארבע שנים."
  
  
  'בֶּאֱמֶת?' אמר הוק והניח את כרטיס הטיסה שלי מעבר לשולחן.
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  הוא היה פריק אמיתי.
  
  
  עמדתי והבטתי בו בכלוב הזכוכית שלו, לא הבחנתי בשום דבר מלבד העבודה שלו. ראש ציפור זעיר, עיניים עצבניות מנצנצות מאחורי זוג משקפיים מונחות על אף ארוך מקור. גופו הגרמי התעוות ממתח עצבני, כאילו הוא תמיד עומד לברוח כשהוא מפחד. אצבעות ניקוטין דיפדפו בתצלומים על שולחנו המכוסה אפר. לבד בחדרו הקטן עם נוף ברור של ארונות התיק שלו, שעמדו שם כמו שורות מרשימות של מצבות בבית קברות צפוף, הוא הרגיש בקור רוח. הוברט וויקלו, חובב עובדות, שומר זיכרונות, נושא נתונים שנשכחו. האימפריה שלו הייתה הארכיון המאובק של סוכנות המידע הלאומית המאוחדת.
  
  
  קרני האור הפורצות את האוויר הניו יורקי המזוהם מבעד לחלונות הגבוהים של החדר הביאו את ההקלה היחידה. האוויר היה דומם וכבד מאבק בחדר.
  
  
  העבר נחנט במאוזוליאום הענק הזה: שרידים עיתונאיים של קולונלים ששלטו אי שם באמריקה הלטינית במשך שבוע או חודש; רוצחים שפשעיהם הסעירו את הציבור במשך כארבעה עשר ימים; רמאים, ספורטאים, נשיאים, ראשי ממשלה, מלכים גולים, מצעד בינלאומי עצום של אנשים שתפסו את תשומת הלב הגחמנית של העיתונות לרגע ואז החליקו כדי להישכח כמעט. אבל לא יוברט וויקלו.
  
  
  בנבכי מוחו הענקיים נערמו שמות, עובדות, נתונים וסטטיסטיקות כמו אוצר של קמצן. מה שלא הצליח להיזכר מיד מהזיכרון, הוא יכול היה למצוא תוך עשר דקות, כשהוא מוציא את העבר מהמגירות דמויות הקבר של ארונות התיק שלו.
  
  
  יש אנשים שיכולים להפוך זיכרון כזה לרווחי, אבל לא יוברט וויקלו. הציבו אותו בין זרים, תגרמו לו להופיע ותגידו לו איך להתעשר על ידי מתן עובדה פשוטה, וכל מה שיצא מפיו הדק והמעוות שלו היה גמגום חסר אונים. הוא משך בכתפיו והושיט את ידיו, כפות הידיים למעלה. הוא הניד בראשו בחולשה. אגלי זיעה שיחקו על מצחו וגלגלו במורד אפו.
  
  
  הוברט וויקלו ניחן בגאונות מוזרה ועדינה. פריק הייתה מילה טובה עבורו. גם חבר.
  
  
  כחכחתי בגרוני.
  
  
  מבוהל, הוא הרים את מבטו. יד נגעה בערימת תצלומים על הרצפה. פניו הפכו אדומים. היד טפחה על הסיגריה הבוערת במאפרה, פספסה וגלגלה את הסיגריה על פני השולחן.
  
  
  "לעזאזל," הוא אמר. 'קללה.'
  
  
  "תירגע," אמרתי. "זה רק אני."
  
  
  הוא הצליח למצוא את הסיגריה שלו וכעת היה כפול בכיסאו, מחפש בחריצות תצלומים מתחת לשולחן העבודה שלו.
  
  
  דבריו הסתחררו בין ענני העשן. "תן לי לנקות את הבלגן קודם." שם. קללה.' שמעתי אותו מכה בראשו בשולחן למטה ואז מופיע שוב עם התמונות שלו; סמוק, אבל שמח.
  
  
  הוא הניח אותם בזהירות על השולחן, קם והושיט את ידו. מה שלומך, ניק?
  
  
  "כמו תמיד," אמרתי. 'ואת?'
  
  
  "אני עושה כמיטב יכולתי", אמר.
  
  
  הוא לקח ערימת תמונות מכיסא בפינת חדרו והניח אותם על הרצפה. "שב," הוא אמר.
  
  
  'אני יושב.'
  
  
  הוא החזיר את השלד שלו על הכיסא המסתובב, כיבה את הסיגריה, הדליק סיגריה נוספת, הניח אותה בזווית פיו וגרר במהירות. אש עף באוויר ונחת על חולצתו. "עדיין משולבים שירותי עיתונות ותיל?" השם הבדוי הזה היה הדבר היחיד שהוא אי פעם ציין לגבי נושא הטאבו של עבודתי. "אכן," אמרתי.
  
  
  "ובכן, מה אנחנו יכולים לעשות היום למען עמיתינו העיתונאים?" – שאל בחיוך.
  
  
  "אני צריך מידע," אמרתי.
  
  
  הוברט החליק קדימה על השולחן. "ספר לי על זה," הוא אמר.
  
  
  "ניקול קארה," אמרתי.
  
  
  "מת ב-3 במרץ 1972, בהתרסקות מטוס בנמל התעופה של פרנקפורט, שבה נהרגו שלושים ושישה נוסעים וצוות ה-Caravel, שנשכר על ידי..."
  
  
  הרמתי את ידי. "וואוווווק."
  
  
  "לא רציתי לגרום לך להרגיש שאני לא שם יותר."
  
  
  "זה אפילו לא עלה בדעתי," אמרתי. "בואו נתמקד בפרטים. קודם כל, אתה בטוח שהיא מתה?
  
  
  'בלי ספק.'
  
  
  שאלתי. - "האם מעולם לא שמעת שום דבר להיפך "ספקות לגבי זיהוי הגופות שאתה תמיד שומע במקרים כאלה: לא ממש מת, מעוות נורא, כלוא איפשהו בסנטוריום?
  
  
  "לא," אמר הוברט. - היא מתה. אף אחד, אפילו לא מועדון המעריצים, לא הביע דעה אחרת".
  
  
  "לעולם אין אינדיקציה להיפך?"
  
  
  "לא, וממש לא."
  
  
  "בסדר," אמרתי. "שאלה שנייה ואחרונה: נניח שאני פוגש אישה שנראית בדיוק כמו ניקול קארה, כפילה גמורה, כביכול. איך אני יודע אם היא אמיתית או מתחזה?
  
  
  "זו משימה קשה", אמר הוברט. הוא כיבה את הסיגריה, הניח את ידיו מאחורי ראשו ונשען לאחור, עוצם את עיניו. "ניקול קארה," הוא מלמל. ניקול קארה. אתה חייב לדעת את הפרטים שלה. משקל, גובה, צבע עיניים, שיער. היא בלונדינית באופן טבעי או הייתה. הוא דיבר מהורהר. "הנתונים החשובים ביותר הם פשוט עובדה. אתה צריך משהו מיוחד שעוד לא ראית בסרט".
  
  
  'זהו זה?'
  
  
  "כמו שומה קטנה, גבוהה מאוד בחלק הפנימי של ירכה השמאלית."
  
  
  'בְּדִיוּק?'
  
  
  "יותר מסתם שמועות", אמר. "אני לא זוכר איפה קראתי את זה, אבל אני מאמין בזה. אני חושב שאתה יכול לסמוך על זה, ניק. זה הטוב ביותר שאני יכול להציע לך.
  
  
  קמתי ולחצתי את ידו. "אני לא יודע איך אתה עושה את זה," אמרתי, "אבל אתה נס."
  
  
  הוברט הרשה לעצמו לחייך מרוצה וקם. "יש עוד משהו שאולי תצטרך לדעת, ניק." הצצתי בו בשאלה.
  
  
  "אתה האדם השני עם עניין חזק בניקול קארה שהגיע לדלת שלי בששת השבועות האחרונים."
  
  
  "המשך," אמרתי.
  
  
  "כפי שאתה יודע, חדשות יוני-לאומיות לא עוסקות רק בעיתונות. אנחנו גם סוכנות מסחרית. כל אחד יכול לבוא לכאן ולרכוש את מה שאנו מציעים. לרוב אלו צילומים, בעיקר לספרים. לפני כשישה שבועות נכנס לכאן בחור ורצה לקנות עותקים של כל התמונות של קארה בארכיון שלנו".
  
  
  "היו לך בקשות כאלה בעבר, נכון?"
  
  
  "לפעמים," אמר הוברט. "אבל בדרך כלל הם באים לכאן קודם כדי להסתכל על כל התמונות ורק אחר כך להגיד להם מה הם רוצים. הבחור הזה קנה את זה בלי להסתכל. זו הייתה התכונה יוצאת הדופן הראשונה.
  
  
  - והשני?
  
  
  "שנית, לא הייתה עניין רב בניקול קארה בשנים האחרונות. מספר ספרים יצאו לאור מאז מותה. ספר זיכרונות חד פעמי של מועדון מעריצים שוחרר. וזה היה הכל. ואז קיבלנו בקשה לתצלום אחד כדי להמחיש סיפור פופולרי מאותן שנים. אז לבקש ממנה את כל מה שהיה לנו היה הדבר החריג השני שלו".
  
  
  – והשלישי? .
  
  
  -יש לך חברה בשם וילהלמינה. זו הייתה אמירה, לא שאלה.
  
  
  וילהלמינה היא סיידקיק די קטלני, או יותר נכון אקדח לוגר. היא אף פעם לא הייתה רחוקה ממני. לא יותר מהוגו, הסטילטו שלי, ופייר, פצצת הגז.
  
  
  "לאדם הזה הייתה חברה כזו", אמר הוברט. "מתחת לבית השחי השמאלי."
  
  
  'איך הוא נראה?'
  
  
  "בחור גדול," הוא אמר. "אחד מהטיפוסים רחבי הכתפיים והמוצקים האלה." הפנים הם כמו ניאנדרטלי. עיניים מוסתרות מאחורי משקפי שמש. צלקת על עצם הלחי השמאלית, באורך של כשני סנטימטרים וחצי.
  
  
  - האם הוא אמר מה הוא מתכוון לעשות עם התצלומים האלה? "זה פחות או יותר כל מה שהוא אמר. הוא אמר שהבחור שעבד בשבילו השתגע עליה.
  
  
  - אתה יודע את שמו?
  
  
  הוברט חיטט בערימת הקבלות במגירת השולחן שלו. "אתה תאהב את זה, ניק," הוא אמר ובחר אחד.
  
  
  הסתכלתי בנייר שהוא הושיט לי. חתימת הלקוח הייתה בתחתית. בקרבת מקום יש שרבוטים שיביישו ילד בן שש: ג'ון סמית'.
  
  
  "הוא היה מדהים כמו שהוא נראה," ציין הוברט. כנראה היה משהו מאשים באופן שבו הסתכלתי על חברי הוותיק, כי הקול שלו נשמע כמעט מתגונן. קדימה, ניק. איך יכולתי לדעת? כל אחד יכול לבוא לכאן ולקנות מה שהוא רוצה".
  
  
  "אל תשים לב אלי," אמרתי. "אחרי הכל, האיש הזה יכול להיות חף מפשע לחלוטין." אולי זה רק צירוף מקרים.
  
  
  "כמובן," אמר הוברט כשהלכתי לכיוון הדלת. 'יש סיכוי כזה'.
  
  
  לחצתי את ידו שוב ונפרדתי. הוא המשיך להתבונן כשאני הולך במסדרון הארוך לעבר המעלית.
  
  
  "להתראות, ניק," שמעתי אותו אומר. 'תשמור על עצמך. הזהר.'
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  'תשמור על עצמך. הזהר.'
  
  
  מילים אלו לא יכלו להיטבע אפילו בשאגת המנועים הזועמת שלושים אלף רגל מעל האוקיינוס האטלנטי. הכל היה מבשר רעות. חופשה שלא הייתה חופשה. הוק לעזאזל. ילדה יפה שאולי מתה ואולי לא.
  
  
  הסתכלתי על מגש האוכל שלי. מתוך ים הרוטב החום שהקיף את נתח הבשר המבושל, כמו עין קיקלופ, הציצה החוצה חתיכת בצל מבוהלת.
  
  
  צל עבר את מבטי שמעתי את הדיילת שואלת. - 'לא רעב?'
  
  
  הנדתי בראשי.
  
  
  ידה הארוכה והדקה נעה מולי לקחת את המגש.
  
  
  התקדמתי בכך שלקחתי כוס וויסקי. "אני אוהב את זה," אמרתי. "אולי זה יעזור לי לישון."
  
  
  "כן," היא אמרה. - גם זו אחת הדרכים. הסתכלתי על זוג עיניים כחולות בוהקות וחיוך שובב.
  
  
  "שמעתי שיש משקאות אחרים."
  
  
  "כן," היא אמרה. - וטוב יותר לכבד שלך.
  
  
  הדלקתי את אחת הסיגריות שלי עם קצה הזהב. - וגם לריאות, אני חושב.
  
  
  "כן," היא אמרה. - גם לריאות. האם תישאר בפריז?
  
  
  'לא. יש לי טיסת המשך מאורלי ארבעים דקות אחרי שנחתנו שם.
  
  
  'לצערי. אחרת אוכל להראות לך את המראות.
  
  
  "כן, כמובן," אמרתי. - אבל אולי בפעם אחרת.
  
  
  'אולי.'
  
  
  היא לקחה את הסדין ופנתה ללכת.
  
  
  "אני חושב שכדאי שתשיג לי עוד וויסקי," אמרתי לה מאחור.
  
  
  לעזאזל הוק, חשבתי שוב. אפילו סרט דביק לא יעזור לי.
  
  
  עדיין הייתי במצב רוח רע כשנחתתי בשדה התעופה של ניס בטיסה מפריז באותו יום. מהמונית שלקחה אותי למלון Beau Rivage על Quai des Etats-Unis, יכולתי לראות את המרחב המואר של הים התיכון מצד אחד. מצד שני שורת מלונות, וילות ובני קומות כמעט רצוף, דוחקים זה את זה כמו חבורת ילדים מפונקים במגרשי המשחקים האגדיים של העשירים.
  
  
  לחדר שלי היה נוף לים. רוח קרירה נשבה מבעד לדלתות הצרפתיות הגבוהות. פרקתי את התיקים שלי, הכנסתי את וילהלמינה, הוגו ופייר בשתי מגבות מקופלות ונשאתי אותם לחוף חלוקי הנחל.
  
  
  שעה שלמה שכבתי בעיניים עצומות, מקשיבה ללחישת המים על החוף.
  
  
  כשחזרתי לחדרי לא היה צורך לבצע את הבדיקה הרגילה. אי אפשר להכחיש את העובדה שמישהו היה בפנים.
  
  
  על שולחן ארוחת הבוקר עמדה סלסלת פירות גדולה. לאנס היה כרטיס לבן מחובר לסרט ירוק. כתב היד היה שייך לאיזה בעל חנות צרפתי, אבל לא היה ספק לגבי האותנטיות של המשדר. "ברוכים הבאים לריביירה הצרפתית," נכתב בכרטיס. "שהחופשה שלך תהיה כל מה שאנחנו יכולים לקוות לו."
  
  
  הוק הוא אידיוט! מהרגע שחזרתי מהבריכה הוא הטריד אותי, עצבן אותי, צחק עליי. בהתחלה ההנחה הייתה שאולי הסיאנג נמלט ממני. אז זו הייתה הזמנה לא כל כך ברורה לצאת לחופשה לא כל כך ברורה. היו גם מקרים בעבר שבהם הוק חסך בפרטים על משימה. יכולתי להבין את זה. היו דברים שהוא ידע שהם לא בטוחים כמו שידעתי, לאור הסיכון להילכד. בנוסף, לא הייתי צריך לדעת הכל כדי להשלים את המטלה שלי. אבל, אם לומר את האמת, לא היה לי מושג למה אני בניס. מה אכפת להוק אם ניקול קארה בחיים או לא?
  
  
  הידיים שלי היו קפוצות לאגרופים. והדם דפק בטירוף באוזני. תירגע, אמרתי לעצמי. הבה נניח שהזקן בבור שלו ב-Dupont Circle בוושינגטון יודע מה הוא עושה. ואז, אם אתה לא יודע מה זה, נסה לברר משהו. פשוט תן לדברים לקרות. הבורות הזו היא שגורמת לך כל כך הרבה צרות.
  
  
  פעולה. זה מה שהייתי צריך. תמיד הרגשתי אז טוב יותר. נגמר זמן ההמתנה. התקלחתי והתלבשתי לערב. בכיס הפנימי של הז'קט שלי היה הדרכון החדש שלי תחת השם ניקולס אנדרסון. לאן שלא הלכתי, אקדח, סטילטו ופצצת גז עלולים לזעזע, במיוחד אם השומרים היו נבונים כמו שחשדתי.
  
  
  הפעם וילהלמינה, הוגו ופייר יישארו. הם לא היו בני לוויה של ניקולס אנדרסון, התייר. אבל אדם בשם ניקולס קרטר בדרגת Killmaster AH יהיה טיפש לצאת לבד. הדבקתי שני להבים עם קצה חיתוך אחד מאחורי הצווארון. השלישי היה בחגורה מאחור. הם שכבו שטוחים, בלתי נראים, מרגיעים וקטלניים.
  
  
  עדיין יהיה לי זמן לאכול ארוחת ערב לפני תחילת עבודתי בערב. ביציאה מהמלון פניתי שמאלה, חציתי את Quai des Etats-Unis בפינה הבאה והתחלתי את ההליכה המפותלת לאורך הים אל הנמל לארוחת צהריים באוויר הפתוח, לבד ולאור נרות, של שרימפס מטוגן, רטטוי ויין לבן. . .
  
  
  לא מיהרתי. עכשיו, כשהייתי מוכן לפעולה, איבדתי את גירוי היתר הזה. נהניתי מהאוכל ומהסביבה. בצד השני של הנמל נכנסו יאכטות ומכלי מכמורת בלילה. השמיים התקדרו, הפכו מכחולים לשחורים. האורות במסעדות ממול הבהבו. לגמתי את הלגימה האחרונה מהיין וכיביתי את הסיגריה.
  
  
  אם הייתה לי חופשה היא כבר הייתה נגמרת. הגיע הזמן להתחיל.
  
  
  חשופת חזה, נתמכת בזרועות צעירות, היא עלתה מיים של דשא גבוה ופרחים ארגמן, מבשרת חיוורת וחושנית של הנאות אפלות ותענוגות חודרים לכל מי שמוכן להיכנע לפיתויים בתוך הבניין בצבע שמנת. . מאחוריה. אם לפסל היה שם, אף אחד לא היה מעלה בדעתו להוסיף אותו. אבל בהתחשב במצב, הכניסה לקזינו, אולי המאמצים האלה היו מיותרים. ליידי פורצ'ן יספיק.
  
  
  Palais de la Méditerranée על טיילת דז אנגלה בניס אינו הקזינו הטוב ביותר או הגרוע ביותר בקוט ד'אזור. עם זאת, הוא מקצועי, יעיל ומסביר פנים באותה מידה לתיירים המגבילים את הסיכון שלהם לעשרה עד עשרים דולר ללילה ולשחקנים שדורשים הימורים גבוהים יותר.
  
  
  בראש גרם המדרגות הכפול המעוקל המוביל לקומה השנייה, המשתרע לכל הכיוונים, המכונה Les Salons de la Mer, פניתי לכיוון המזכירות. מאחורי הדלפק, שנראה יותר כמו ארון בגדים, ישבו שני גברים בזנבות, חיוורים, עם אווירה של ספקנות בלתי ניתנת להריסה. לידם ישבה צעירה כבדת עיניים לבושה בשמלת אבל, וחלקה את ספקותיה בנוגע לאנושיות שהבליחו לנגד עיניהם העייפות. מספר תיירים, ככל הנראה מאחד מהכנסים הרבים שעורכת ללא הרף מועצת העיר ניס, התאספו סביב השולחן.
  
  
  כשעשיתי את דרכי ביניהם, הנחתי את הדרכון שלי ומטבע חמישה פרנקים על הדלפק. המטבע הספיק להכניסה לערב אחד. חמישה עשר פרנק לשבוע, שלושים בחודש, שישים לעונה. כל מה שאפשרו לי לעשות בפנים, ניחוש גדול כאן. הימרתי על המזל עצמו, הימרתי שבערב אחד אזכה במה שהוק שלח לי.
  
  
  אחד הגברים בעלי המראה הספקני פתח את דרכון ניקולס אנדרסון שלי, בהה בתמונה, ואז בחן את פניי.
  
  
  מילאתי את הטופס בזמן שהוא בדק את הדרכון שלי בארכיון בפינה מאחוריו. מרוצה, הוא שרבט את שמי על כרטיס קזינו צהוב עם שני פסים בצבע בורדו ודחף אותו לעברי.
  
  
  שני השומרים בכניסה ל-Les Salons de la Mer הנהנו לעברי כשהתקרבתי לדלת.
  
  
  עמדתי בראש שלוש מדרגות שיש המובילות לאולם מפואר; חדר ברמות שונות, רחב וארוך, כמו מגרש כדורגל, מכוסה כולו באדום. מולי, וילונות ארגמן מסגרו את החלונות המשקיפים לים. במרפסות קטנות בחוץ, שטופים לאור ירח וברוחות אביב לחות, זוגות שתו משקאות ופטפטו מעל רעש התנועה. היו שולחנות ביני לבין המרפסות משמאל וימין. רולטה, craps, בקרה, בלאק ג'ק, אקארט, טרנטה ו-quarante. מתחת לזוהר הרך של מסכים אדומים כדם, גלגלי שיניים כסופים הסתובבו, קלפים נלחשו על בד ירוק, קוביות נקשו וצ'יפס זרמו במחזור מתמשך של הפסד ורווח.
  
  
  עברתי במהירות בחדר, עצרתי באחד משני הברים לשתות משהו. לא היו הרבה אנשים בתחילת העונה. כמה שולחנות היו סגורים. מדי פעם נשמע קול חד מעל ההמולה: "Rien ne va plus", ואז שמעתי תקתוק של כדור שנהב על קירות הרולטה.
  
  
  לא היה משהו מיוחד בקהל. אמריקאים הצטופפו סביב שולחנות בלאק ג'ק וקראפ. קהל הבקרה כלל בעיקר בריטים ואנשים מבוגרים, והסצנה הבינלאומית התרכזה סביב שולחנות הרולטה. היו כמה מהיפנים בכל מקום בחליפות כחולות, חולצות לבנות ועניבות אמיתיות, שני ערבים, קומץ יוונים, כמה סקנדינבים, ספרדי, גרמנים, אנגלים ואמריקאים.
  
  
  יושבות על כיסאות ריקים, נשים מבוגרות מתוחות, חמושות בדליות של עפרונות, כפופות מעל גיליונות נייר, מתכננות מערכות קפדניות כמו ד'אלמברט וביטול.
  
  
  עמדתי מאחורי אחת מהזקנות האלה ליד השולחן הקרוב לכניסה. שם היה לי שדה ראייה שמנע מאף אחד לחמוק דרך הכניסה הראשית בלי לזהות.
  
  
  נתתי לאחד הקרופרים מאתיים וחמישים פרנק. "יש חמישה צ'יפס," אמרתי לו. השטרות נעלמו בכספת השולחן דרך חריץ חמדני עם פיה מפליז. מאוצר מלא באסימונים ססגוניים של עדות שונות, החליקו לעברי חמישים דיסקים צהובים. נתתי להם לרדת גשם לכיס הז'קט שלי.
  
  
  לזמן מה הרשיתי לעצמי להירדם תחת צלצול ההימורים, רעש הגלגל, קריאות הטקס של הקרופייר, התמזגו לקצב אינסופי:
  
  
  - נוה. סוֹמֶק הֲפָרָה. Faites fox jeux. רין לא יתרון. קינז. נואר הֲפָרָה. Faites vous jeux. רין לא יתרון. פתח ברגים. סוֹמֶק זוג. '
  
  
  בכל פעם שהדלת נפתחה, הרמתי את מבטי בתקווה, אך לשווא.
  
  
  הושטתי יד לכיס והתחלתי להמר. לפעמים השולחן לקח את הצ'יפס שלי, לפעמים נתנו אותם. המחשבות שלי היו רק חצי על ההגה. שיחקתי בהימור גבוה יותר.
  
  
  עברה שעה וחצי. משועמם עברתי להמר על מספרים בודדים. הוספתי את מספר האותיות בניק קרטר, העליתי אותו לעשר והפסדתי. הוספתי את מספר האותיות בניקולס אנדרסון, הימרתי על שש עשרה ושוב הפסדתי. הוספתי את המכתבים של דיוויד הוק, הימרתי על תשעה והפסדתי. הוספתי את מספר האותיות בניקול קארה וקבעתי אותו שוב לעשר.
  
  
  השבב שלי היה רק על המספר על הגיליון הירוק, הסיכויים היו 37 ל-1. הדילר הזיז את פרק כף היד שלו והגלגל הענק החל להסתובב נגד כיוון השעון. כדור השנהב נורה לתוך הגלגל עם כיוון השעון נגד זרימת הובנה, כמו מטאור בשמי הלילה. "Rien ne va plus," נבח הקרופייר. הגלגל האט. הכדור נפל מתחת לשפה, קפץ מעל המחיצות, האט, קפץ פעם, פעמיים ונפל לתוך תיבה מספר עשר. המגרפה דחפה לעברי ערימה של צ'יפס צהוב ושבב ורוד אחד של מאה פרנק.
  
  
  הרמתי אותם, החלקתי כמה צהובים לדילר שביצע את ההימור, והתכופפתי לאסוף את השאר.
  
  
  כשהרמתי את מבטי שוב, היא עמדה שם, ממש מולי, בצד השני של השולחן. היא הייתה מרגשת. שיער בלונדיני דבש, נמשך לאחור מפניה השזופים וקשור בסרט ירוק בהיר, חשף עצמות לחיים גבוהות שנתמכות ביופי שהזמן לא יכול היה לאתר. השמלה הלבנה הדקה, חתוכה נמוך בצוואר כדי להראות את מלאות שדיה המלאים, נתלתה על גופה בעל פרופורציות טובות. ראיתי ששום דבר לא מונע מהפטמות הקשות שלה ללחוץ על הבד הקריר והרך.
  
  
  היא הושיטה יד לארנקה ושלפה שטר של מאה פרנק. "חמישה צ'יפים," היא אמרה לדילר.
  
  
  הוא כרך בזריזות את השטר סביב דיסקית עץ והזניק אותו אל מצנח הנחושת של הכספת הבלתי ניתנת שובע. היא תחבה את השקית מתחת לזרועה ולפתה את הצ'יפס בשתי ידיה, כמו ילד שאוחז בהר של עוגיות. המחווה הייתה כל כך תמימה שנאלצתי לחייך. באותו רגע היא הרימה את עיניה ובהתה בי מעבר לשולחן בעיניים בורקות כמו אזמרגדים בוערים. ואז היא שוב השפילה את עיניה בבלבול אל עצמות הלחיים האלה והמשיכה להביט בשולחן. ההבעה על פניה הפכה רצינית, קודרת. כשהיא הגיעה בין השחקנים היושבים, היא הניחה את אחד הצ'יפים הצהובים שלה על השבעה. היא הפסידה, הימרה על שש עשרה והפסידה. היא הימרה על שבע עשרה והפסידה. היא הימרה על תשע עשרה והפסידה. היא הימרה על עשרים ושש והפסידה. היא הימרה על שלושים ושלוש והפסידה.
  
  
  עשר פעמים ברציפות היא הימרה על מספר אחד, הסיכויים הגרועים ביותר על השולחן, ועשר פעמים ברציפות היא הפסידה. נשימתה האצה כעת, והתרגשותה גרמה לשדיה לזוז מעלה ומטה, ולרוקן את הבד הדק של שמלתה. הידיים המעוטרות בצבע ורוד שהחזיקו את האוצר הנמס שלה רעדו, ואחרי שני סיבובים נוספים היא הצליחה להחזיק את מה שנשאר ביד אחת.
  
  
  אף פעם לא חשבתי שהיא שיחקה בשביל הכיף. שכבה דקה של זיעה נצצה בחלק התחתון של צווארה, ופעם אחת, כשהגלגל הסתובב, נשכה את שפתה. התבוננתי באצבעות ידה הימנית מוציאות אסימון נוסף מהאספקה המתדלדלת של ידה השמאלית.
  
  
  היא הביטה בו. שפתיה יצרו מילים אילמת. "בבקשה," היא אמרה. 'אנא.'
  
  
  היא הניחה את השבב מספר תשע. הטקס חזר על עצמו: סיבוב הגלגל נגד כיוון השעון, האולם לכיוון השני; ברגע שהכדור נפל נשמעה זעקה: "Rien ne va plus" ושקט שבו המתינו השחקנים.
  
  
  גם אם הייתי חירש, כל מה שהייתי צריך לעשות זה להסתכל בעיניה כדי לדעת את התוצאה. שתי דמעות זלגו מתחת לעפעפיה, מתנדנדות שם כדי להתגלגל על לחייה. ראיתי את גופה מתוח. היא בלעה בחוזקה ודמעותיה פסקו.
  
  
  היא הביטה בידה. נשארו שישה צ'יפס. ידה החומה הארוכה כרכה סביב אחד מהם והניחה אותו במספר עשרים וארבע. הפעם היא עצמה את עיניה כשהגלגל הסתובב. התוצאה לא הייתה טובה יותר. פחות מעשר דקות לאחר מכן, נותרו לה רק שני צ'יפס. החרדה שלה לא פחתה, אבל עכשיו היא נראתה כמעט שלמה עם חוסר המזל שלה. היא לא היססה. היא הניחה שבב מספר שלוש עשרה.
  
  
  "שמח," קראתי לה מעבר לשולחן.
  
  
  היא הביטה בי וניסתה לחייך. אבל היא לא יכלה לעצור את סנטרה ושפתיה מלרעד, ועיניה נצצו מדמעות. היא כיסתה אותם שוב, מתחמקת מהמבט שלי.
  
  
  המשכתי להסתכל עליה. ברקע נפתחה דלת מעל. אדם נכנס. הוא נראה כמו הבחור הגדול שאסף עליה נתונים.
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  הוא עמד שם רק שבריר שנייה לפני שעיניו החדות עקבו אחריה. ואז הנעליים המחודדות השחורות והמבריקות שלו קרקו במורד המדרגות לעבר השטיח האדום. כבר התקרבתי אליה מסביב לשולחן.
  
  
  ממש מאחוריה, מחייך בהנאה האכזרית שקימטה את הצלקת על לחיו, הוא הרים את ידו וחפר את אצבעותיו השמנמנות בבשר זרועה הימנית, ממש מעל המרפק. הוא לחש משהו באוזנה.
  
  
  היא נמתחה, פניה קפואות מפחד. נחושה אך זהירה, מפחדת לגרום לצרות, היא ניסתה להשתחרר מאחיזתו המתמשכת. עורה השזוף הראה סימנים לבנים מהלחץ המחוספס של אחיזתו.
  
  
  ניגשתי אליה מהצד השני, כולי חביבות ותמימות.
  
  
  "אה, הנה אתה," הדהדתי. "כבר התחלתי לחשוב שאיבדתי אותך." אם נמאס לך מרולטה, מה דעתך על משקה?
  
  
  בשתיקה שלאחר מכן שמעתי את הסוחר אומר, "אחד". היא הפסידה שוב.
  
  
  כשהבושם הזול שטף אותו כמו צחנת ביוב וחליפת המשי השחורה שלו נצצה באור הקזינו הרך, פולארד ווילו הוריד את ידו וכיוון אלי את כל יכולותיו הנפשיות. למרות הבושם, למרות החליפה שלו, תמיד יהיה לו מראה של אדם שבילה את רוב חייו בטברנות שבהן זבובים מתרוצצים על הפשטידות.
  
  
  -מי אתה לעזאזל? – שאל בלחש. זה היה סימן טוב. הוא לא התכוון לעשות סצנה.
  
  
  'אולי מר. נַפָּח? הייתה התשובה שלי.
  
  
  הוא אמר. - "א?"
  
  
  לא טרחתי להסתכל עליו. - נו, מה דעתך על משקה? - אמרתי לה. "אתה נראה שאתה יכול להזדקק קצת לרענן."
  
  
  "כן," היא אמרה. 'כן תודה לך. בהחלט יכול.
  
  
  "טוב, אז זה נהדר," אמרתי. - "בוא נלך ל?"
  
  
  "לגברת הזו יש פגישה במקום אחר", אמר.
  
  
  "אתה אומר את זה," אמרתי. "אבל זה מוזר שהיא לא סיפרה לי על זה."
  
  
  "תקשיבי, מותק," הוא אמר. "קח את העצה הטובה שלי ותסתלק מכאן." אל תכניס את האף לדברים שלא נוגעים לך.
  
  
  "אה, אבל זה מדאיג אותי," אמרתי. "שמעת את הגברת הצעירה." היא רוצה לשתות איתי משהו.
  
  
  פניו הפכו אדומים. "אל תכריח אותי לשאול אותך יותר מדי פעמים," הוא אמר.
  
  
  ידו השיטה כלאחר יד את הז'קט שלו, הראתה לי בכוונה מה תחוב בחגורתו, וגם הראתה לי שיש לו יותר אומץ מאשר שכל ישר, ושהביטחון של פאלה דה לה מדיטרן לא בטוח כמו שחשבתי. משבריר השניה שראיתי את האקדח הזה, זה נראה כאילו הוא גיב את הנסיעה שלו עם טרג'ו .22 מקסיקני, דגם 1. מקסיקו אולי לא ידועה בתעשיית הנשק שלה, אבל היפהפיות המעטות שמגיעות משם הן כך שהם כמו שליו כמו פירומן על ספינת אבק שריפה. הדגם 1 הוא נשק מלוכלך ויוצא דופן מאוד. יש לו בורר בפינה השמאלית העליונה של החנות. כאשר אתה הופך אותו ולוחץ על ההדק, האקדח יורה שמונה יריות בפרץ אוטומטי.
  
  
  הילדה הייתה חסרת נשימה. "אל תהיה אידיוט, גוידו," היא אמרה.
  
  
  "אני לא חושב שאתה משתמש בזה," אמרתי לו.
  
  
  - לא הייתי מסתכן בזה.
  
  
  "קיוויתי שתגיד את זה," אמרתי.
  
  
  אחזתי בעדינות בידה והלכנו יחד לכיוון הדלת. מאחורינו, גידו מלמל קללה.
  
  
  מוחו, או כל מה שהסתתר מאחורי המצח הניאנדרתלי הזה, נאלץ לעבור מאבק לא קטן כדי להגיע למסקנה או להיזכר במה שמישהו אמר לו לעשות. הוא לא נראה לי כטיפוס שיהפוך לגאון במחלקת החשיבה העצמאית.
  
  
  בינתיים, הסבירות שהוא יפתח באש ירדה עם כל סנטימטר שהגדלנו את המרחק בינינו. גוידו הוכשר לפעול ולא לחשוב, ואם הוא יגיע מיד לעניינים כדי לחשוב על המצב, יהיה לנו מספיק זמן ללכת לפריז.
  
  
  בעודי מרחיק את גופה המתוח של הילדה מקו האש, מיהרנו אל הדלת. לגידו יש יותר אומץ משכל, אבל כל שנייה אישרה את האמונה שלי שהוא תוכנן להימנע מסצנות נוצצות.
  
  
  עברו רק שניות ספורות עד שהגענו לראש המדרגות, אבל זה תמיד נראה ארוך יותר כשאחד מאותם לקוחות מרוצים מהשליחים טוחן לו משהו בראש.
  
  
  לאחר שעברנו את הדלת, הלכנו במסדרון אל האגף השמאלי של המדרגות, אשר בשתי קשתות ירדו עד לכניסה לארמון הים התיכון.
  
  
  כמה רגעים לאחר מכן שמעתי צעדים כבדים על גרם המדרגות השני, והסתכלתי לכיוון הזה, ראיתי את גידו רץ למטה, כמעט לידנו. עיניו מתחת לגבותיו הסגורות היו מלאות זעם.
  
  
  הוא היה במרחק שניים או שלושה צעדים בלבד מאיתנו כשפרצנו מהדלת הקדמית של הארמון אל הלילה הקריר. מחפשי הנאה עדיין הגיעו, אם כי במספרים קטנים יותר. כשהסתכלתי לאחור החליקו לפני הכניסה סיטרואן שחורה ומרצדס לבנה. כשחלפנו על פני פסל ליידי פורצ'ן, ראיתי את גידו עומד ללא תנועה, צללית שמנמנה על רקע אורות הקזינו, מרים את אגרופו ומנופף בו.
  
  
  "תברח," אמרתי לילדה.
  
  
  "כן," היא אמרה. 'אני יודע.'
  
  
  רצנו לאורך הטיילת דה אנגלה. ערפל קל שהגיע פנימה מהים כיסה את מחרוזת האורות בכניסה למפרץ אנג'ל כמו בד רך. באוויר הכבד נתלו דגלוני טריקולור ברפיון לאורך העמודים, שהיו אמורים לשוות לכביש מראה חגיגי. התנועה נרגעה, הדממה הופרה בשאגת המנוע מדי פעם.
  
  
  אוויר מוזר ומבשר רעות היה תלוי מעל החוף, תחושה של ריקבון לח שגדלה בחושך, הצצה לעליצות האמיתית של היום והערב, שהתפוגגה כעת על ידי הלילה הזוחל.
  
  
  בדממה מיהרנו דרך האור והצל. המרפסת של מלון וסטמינסטר הוצפה במנורות צהובות, ונרות צהובים ריצדו על השולחנות בחוץ, שבהם אורחים מבוגרים, צרורים על רקע הלחות, שתו קפה ונלחמו בחיבוק השינה הבודדה. מאחורי המלון הייתה הווילה פראט הרעועה, חסרת חיים מאחורי מסך של עצי דקל ותריסים מבולבלים.
  
  
  הסתכלתי אחורה. לא נשאר זכר לגידו. עם זאת, הייתה לי הרגשה שעוקבים אחרינו. חלפנו על פני מלון ווסט אנד ומוזיאון מאסנה (Muséna Massena), שם שיחקו זרקורים בין עצי הדקל מאחורי שערי הברזל. לפנים, על רקע שמיים מוארים, ניתן היה לראות את כיפת מלון נגרסקו כמו חזה נשי שמנמן.
  
  
  עצרתי והפניתי את הילדה אל פני. פניה האדימו מהתרגשות ועיניה נצצו. גופה החליק מעלי לרגע.
  
  
  "תודה," היא אמרה בנשימה עצורה. 'תודה לך אדוני...'
  
  
  "אנדרסון," אמרתי. "ניקולס אנדרסון."
  
  
  "טוב, תודה לך, מר אנדרסון."
  
  
  "אל תודו לי עדיין," אמרתי. "אני לא בטוח אם כבר יצאת מהיער." אני חושב שחברך גוידו לא היה מרוצה ממה שקרה בקזינו.
  
  
  "לא," היא אמרה. "בהחלט לא יהיו הרבה יותר בעיות.
  
  
  "תגיד לי," אמרתי. קוראים לך ניקול קארה?
  
  
  היא הסתכלה לתוך עיניי במשך זמן רב. הפנים היפות, שאיכשהו ערבבו תמימות עם הבטחה לתשוקה מעודנת, הביעו כעת ייאוש.
  
  
  "הרבה אנשים מאמינים בזה," היא ענתה. "לפחות אדם אחד בטוח."
  
  
  זו הייתה תשובה שלא פתרה דבר, אבל לפני שהספקתי לומר יותר, מראה חוסר התקווה נעלם מפניה. היא הטילה את ראשה בשובבות. "מר אנדרסון," היא אמרה. "אני מניח שרצית להציע לי משקה." איזה זמן טוב יותר מעכשיו?
  
  
  בר נגרסקו כמעט נכחד. החדר הענק דמה למערה כהה עם אור ורוד קלוש שנבחר להחמיא לעור הקמל של הזקנות.
  
  
  ישבנו זה לצד זה על ספסל כחול ליד שולחן עגול מצופה שיש המונח על עור נמר מלאכותי.
  
  
  הרגשתי שוב את יופייה השברירי של הילדה, את החום של ירכה החזקה ליד שלי על הספסל הכחול, את קימור שדיה, את הצורה הקלאסית של פניה, את מלאות שערה החום-זהוב... האזמרגד התרגשות בעיניה.
  
  
  מלצר לבוש ז'קט לבן ריחף אלינו בהשפלה מתורגלת של בית מלון הנוטה לשרת את הטעם הקיצוני.
  
  
  'מה אתה רוצה לשתות?' – שאלתי את הילדה.
  
  
  היא צחקה בערמומיות, כמו נער שהשתחרר בבית קפה.
  
  
  "אה," היא אמרה. - באמת לא חשבתי על זה. אני חייב להודות שאני לא בדיוק אנין של אלכוהול, אבל פעם חלמתי לשתות רשימת קוקטיילים שלמה.
  
  
  המלצר דשדש את רגליו, הביע תערובת שקטה של חרדה ואי הסכמה אינסופית מהפטפוט הנעים. התפתיתי להציע לו מלגה לבית ספר לדרמה.
  
  
  ידה של הילדה חיטטה בין שתי צלוחיות של זיתים וקרקרים כדי להרים קלף.
  
  
  "אני אנסה את זה," היא אמרה.
  
  
  בכרטיס היה כתוב: "Royal Negresco 14 F."
  
  
  זה היה הרכב של קירש, סירופ פטל, מיץ תפוזים ושמפניה מואט. רק לקרוא את זה גרם לי להתלקח בבטן במרד.
  
  
  "לא, אני לא חושב שאת מומחית," אמרתי לה.
  
  
  אמרתי למלצר, "אחד המלכותי נגרסקו." וסקוטש עם קרח. הוא השתחווה והלך.
  
  
  קשה להתחבא בבר נגרסקו. זה למעשה מקום נהדר להיות מאוד גלוי, אז שמחתי להיות שם. זו גם הייתה הסיבה שבגללה הלכתי לכאן אחרי שעזבנו את הקזינו. מה שבתורו שימח אותי מאוד שהילדה בחרה במקום הזה לשתות. בשלב זה של הקרב, לא הייתה לי כוונה לרדת למחתרת. רציתי לדעת יותר על הילדה, עוד על גווידו ועוד, הרבה יותר על האיש ששלח את איש המערות הזה לארמון הים התיכון. ורציתי לברר, תוך כדי לוודא שאף אחד לא מחפש אותי.
  
  
  הערב היה מבורך עד כה. מצאתי בחורה. המשחק הזה נגמר טוב. גידו מצא אותי. ואם צדקתי, אדם בלתי נראה היה עד לבריחה הממהרת שלנו לנגרסקו. ואז הערב לא רק היה מבורך, אלא בקושי התחיל.
  
  
  "גברת," אמר המלצר. התכופף במותניים, הניח את המשקה שלה על מפית נייר עגולה עם האות "אימפריאל N" והמילים "Negresco" ו-"Nice" בשלוש טבעות כחולות.
  
  
  "מסייה."
  
  
  הסתובבתי אל הילדה והרמתי את הכוס שלי. "למרבה המזל," אמרתי.
  
  
  היא הביטה בי מעבר לשפת הכוס. המבט השובב והעליז נעלם מעיניה. ראיתי שוב דמעות.
  
  
  "לא, אמרתי." "אני מבין שזה לא היה ערב כל כך שמח בשבילך."
  
  
  "לא," היא אמרה. "ברור שלא". קולה היה חלש ונואש.
  
  
  "אם תסלח לי על ההערה הגסה הזאת," אמרתי, "אתה יודע על רולטה בדיוק כמו שאתה יודע על שתייה, בהתחשב במשחק שלך בזה."
  
  
  "אני יודעת," היא אמרה.
  
  
  "אנשים עושים את זה כל הזמן," אמרתי. "רוב האנשים באים לשם כדי ליהנות, אבל ברור שעשית את הרושם שאתה מישהו שהיה מעורב בעניינים רציניים יותר".
  
  
  היא הנידה בראשה. אפילו באור העמום שערה זרחה. "לא, מר אנדרסון..."
  
  
  "אני חושב שאתה צריך לקרוא לי ניק," אמרתי. "בסדר," היא אמרה. "ניק."
  
  
  "זה עדיף," אמרתי.
  
  
  "לא, לא הייתי בקזינו בשביל הכיף."
  
  
  "הפסדת תשעים וחמישה פרנק," אמרתי.
  
  
  "אתה שם לי הרבה תשומת לב," היא אמרה. "טוב," אמרתי, "אני לבד בניס, והיה קשה שלא לשים לב בך."
  
  
  היא חייכה קצרות. 'אני מניח ש...'
  
  
  היא הושיטה יד לתוך הארנק הקטן שלה. ראיתי מטפחת לבנה, דרכון, שפתון והשבב האחרון והצהוב. היא הוציאה אותו והניחה אותו על משטח השיש בלחיצה קלה. "חמישה פרנק," היא לחשה.
  
  
  "זה כל הכסף שיש לך, לא?"
  
  
  'כן. זה באמת כל כך קל לראות?
  
  
  "אני מפחד אז."
  
  
  "זה לא באמת חמישה פרנק," היא אמרה. "זו חתיכת פלסטיק."
  
  
  שאלתי. - "למה לזכות בקזינו זה כל כך הרבה משמעות עבורך?"
  
  
  בפעם השנייה באותו לילה, עיניה סרקו את פניי.
  
  
  "אתה לא נראה מסכן," אמרתי, "אתה לא נראה רעב." זה לא שאתה צריך ביגוד ומחסה. אני לא מתרשם שאתה מנסה לזכות בחופשה או במטען של תכשיטים. גם תאוות הבצע לא באה בחשבון.
  
  
  - לא.
  
  
  "אבל שיחקת כדי לזכות בהרבה כסף. זה היה חשוב לך.
  
  
  "כן," היא אמרה. - הנה זה.
  
  
  "אני חושב שהייתי רוצה לדעת למה."
  
  
  היא בחנה שוב את פני בעיניים הירוקות והנבונות האלה, עכשיו קרות ועמוקות, כמו הים עצמו.
  
  
  'מה אתה רואה?'
  
  
  "סכנה," היא אמרה. "קשיים".
  
  
  "אתה יכול לסמוך עליי," אמרתי.
  
  
  "כן," היא אמרה. - גם אני חושב כך.
  
  
  "חוץ מזה," אמרתי, "עם אסימון אחד של חמישה פרנק בלבד, אין לך הרבה ברירה."
  
  
  שפתיה הלחות והחמות התרחקו משיניה הלבנות אפילו בחיוך לא רצוני. "אבל אם לא הייתי סומך עליך, הייתי עוזב," היא אמרה. "אז הייתי מנסה למצוא מישהו אחר."
  
  
  - האם זה כל כך חשוב?
  
  
  'כן.' היא הרימה את הכוס ולגמה ארוכה.
  
  
  - רוצה יותר?
  
  
  "אני לא רגילה לשתות," היא אמרה. "עם זאת, אני חושב שאני רוצה עוד כוס. אני לא יודע אם אני רוצה להיות שיכור כדי לשכוח או לחגוג. כן, ניק, עוד אחד.
  
  
  קראתי למלצר וחיכינו בשתיקה בזמן שהוא הביא עוד רויאל נגרסקו.
  
  
  היא לקחה לגימה נוספת, וכשסיימה, נראה היה שהיא הגיעה להחלטה. "כן," היא אמרה. 'אני סומך עליך. אני מקווה שאתה מסוג האנשים שעוזרים. זה לא באמת בשבילי, לא רק בשביל הבחורה שפגשת בקזינו יום אחד.
  
  
  "אני יודע," אמרתי והרגעתי אותה.
  
  
  "זה הולך הרבה מעבר לך ולי. כן, אני צריך לזכות בהרבה כסף ובמהירות. ראית את זה. אני צריך את זה כדי להעסיק מישהו.
  
  
  הרמתי את גבותי בשאלה שלא נאמרה.
  
  
  "מישהו מאוד מיוחד," היא המשיכה. "אני אפילו לא יודע כמה זה עולה. אתה יודע, ניק? האם אתה יודע כמה עולה לשכור רוצח?
  
  
  הושטתי יד ולקחתי שבב צהוב מהשולחן. "חמישה פרנק," אמרתי.
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  לרגע הבעתה השתנתה להפתעה. ואז, כשהיא מפנה את פניה המבולבלות לעברי, היא נשענה עליי. ראיתי את עיניה, מוארות כעת באש הידוע לשמצה של אזמרגד, שפתיה פשוקות, מתקרבות לשלי.
  
  
  ברגע הבא היא נמתחה. פניה הפכו אפרוריות. מבטה היה נעוץ מאחורי, בדלת הצדדית של הבר נגרסקו.
  
  
  הסתובבתי. גוידו היה הראשון שראיתי, מחייך משהו. ואז ראיתי גבר סיני זוויתי וחצוף, גופו הגבוה והדק עטוף שחור מכף רגל ועד ראש. וביניהם, בין משרתיו הללו, נמצא יצור מגעיל שאכיר אותו כד"ר וייט. לותר אינוריס. ברגע שראיתי אותו בפעם הראשונה, הוא ניסה בכל כוחו לשלוט בכעס שהשתלט עליו כשראה את הבחורה מוכנה להצמיד את שפתיה לשפתי. הוא החזיר את הבעתו ומשך אותה לתוך קפל של לבביות מסבירת פנים. ההבעה השתלבה עם התלבושת שלו: בלייזר כחול מחויט היטב, מכנסיים אפורים, חולצה שנראתה כאחת היצירות האחרונות של Turnull & Asser ברחוב ג'רמי בלונדון, צעיף משי ונעלי גוצ'י.
  
  
  אבל למרות כל האכפתיות וההוצאות שהושקעו בבגדיו, לדוקטור אינוריס היה אינטלקט משועבד לדחף סוטה ועוצמתי.
  
  
  עיניו, חרוזי הובנה, משרתיו של נטייתו להסתיר את כוונותיו האמיתיות, היו מונחות על ראש כדורי קטן, עטור שיער שחור עבה, מסורק לאחור ממצחו הצר. הראש עצמו, עם שפתיים סגולות דקות ונחיריים צרים באף גדול, נראה מתגמד בהשוואה לגוף הארוך והרחב. ובכל זאת זה לא נתן רמז לכוח, רק רעיון העדינות המושרש בפינוק עצמי נצחי. ידיו היו יוצאות דופן. כפות ידיים ארוכות, ארוכות באופן חריג, אצבעות מחודדות, ציפורניים קצרות. ידיים של מנתח או חונק. הפנים החלקות נטולות הזקן והעור החיוור המוזר והחולני נתנו את הרושם שאיזון הבלוטה הופר, תחילה פירק את הגוף ואז אילץ את הנפש לשרת אובססיות לא טבעיות. הוא נראה כמו אדם שנהנה לפגוע במישהו ולהכפיף אחרים לסטיות המוזרות שלו ששלטו בו. הוא נשף בכעס. ראיתי שהצעיף שלו השתחרר מעט, חושף שורה כפולה של יבלות שכיסתה את צווארו הדק והקוצני, כמו צווארון גרוטסקי של עיניים מצומקות.
  
  
  אחרים כמוהו חצו את דרכי. הם חלקו רוח של ביטחון עצמי בביצוע מוצלח של מעשים בלתי מתקבלים על הדעת ואמונה בגאונות שלהם ששכנעה אותם בחסינות בלתי חדירה לגמול. עוד לפני שדיבר, כבר הכרתי את ד"ר לותר אינוריס כאדם שטבעו לא איפשר דבר מלבד שקרים.
  
  
  הוא חייך והשתחווה. הוא הרים את אחת מידיו הגמישות בברכה מהוססת והלך לעברי. קמתי לברך אותו.
  
  
  "אה," הוא אמר. "לרגע חשבתי שאיבדנו אותך." וזה יהיה עצוב מאוד. אבל סלח לי. סלח לי על הגינונים הרעים. עדיין לא הספקתי להציג את עצמי. תן לי. אני רופא. לותר אינוריס.
  
  
  לא היה כוח ביד שהושיט לי. הראיתי לו את כל החסד שיכולתי. "נעים להכיר, דוקטור," עניתי. "אני ניקולס אנדרסון."
  
  
  "אמריקאי, אני מניח," הוא אמר.
  
  
  "אכן," אמרתי.
  
  
  "אנשים יקרים," הוא אמר. "אירופה חייבת לך הרבה."
  
  
  "תודה שאמרת את זה, דוקטור," עניתי. "אחרת, ממה שקראתי, אנחנו לא תמיד מוזמנים כאן."
  
  
  "כן," הוא אמר. "יש כאלה ששכחו, אבל אני לא אחד מהם. למי ששוכח, הגישה הטובה ביותר היא סובלנות".
  
  
  "ובכן, דוקטור, אני יכול להביא לך משהו לשתות?"
  
  
  הוא הניד בראשו בצער. "אני מעריך את הנדיבות שלך, מר אנדרסון, אבל אני חושש שאצטרך לסרב." הסיבה שאני כאן היא לא חילונית, אלא מקצועית גרידא".
  
  
  עמדתי בינו לבין הילדה שנשארה ליד השולחן. הוא הטה את ראשו לכיוונה, הוריד עוד יותר את קולו הרך והתרבותי.
  
  
  זה היה קול מפוצץ ברמזים. והקול השני הזה נועד להרשים את המאזין. האינטלקט העילאי של אינוריס, היכולות שאין שני לו, הכנות הרצויה שלו, ואם כל זה לא מספיק, הסכנה ללעוג לאדם ששני חבריו עשויים להיחשב מסוגלים להשתמש בכוח.
  
  
  "אם אתה מכיר את אירופה, מר אנדרסון," הוא אמר, "ובמיוחד עם דרום אמריקה, אתה אולי יודע שהתואר דוקטור משמש בצורה רופפת למדי. אבל במקרה שלי, זה תואר שנצבר ונרכש אחרי שנים רבות של לימוד קשה. אני M.D., מר אנדרסון, מומחה בכירורגיה, שזוהי אומנות מכנית. זיהיתי זאת ולא התכוונתי להתעלם מגירוי האינטלקט, ניסיתי לרכוש התמחויות נוספות. אני גם פסיכיאטר עם פרקטיקה ש," הוא הבזיק בעיניו לעבר הילדה, "מוקדשת למקרים הקשים ביותר".
  
  
  חשבתי שזה בסדר לעורר אותו בשמחה שלי. - אז אתה מאסטר?
  
  
  זכיתי לצמרמורת שעברה בגופו. "כן," הוא אמר וניסה לצחוק. "אני מניח שככה קוראים לנו באמריקה." מונח מאוד מעניין ופרימיטיבי. אבל אני לא צריך להסיח את דעתי. כפי שעמדתי לומר, הגברת הצעירה הזו התבררה כאחת המטופלות שלי.
  
  
  הורדתי את קולי לחיסיון המום. אתה מתכוון שהיא חולה, דוקטור?
  
  
  ד"ר אינוריס ניסה בכל כוחו להיות סובלני, אבל יכולתי לראות שאני בוחן את סבלנותו בכל הכוח. - ובכן, זה מונח די כללי, אם אתה מנסח את זה כך. במונחים מקצועיים, הכל הרבה יותר מסובך. אבל בוא נגיד, בלי להפריע ליחסי רופא-מטופל או להיות טכניים מדי, שהגברת הצעירה סובלת מהפרעה רגשית חמורה".
  
  
  "אני מבין," אמרתי. אתה יכול לרמות אותי. ואתה מקווה שזה נכון, אמרתי לעצמי.
  
  
  "לא כל המחלות הרגשיות מתבטאות באופן שניתן לזהות בקלות על ידי הדיוטות כמוך."
  
  
  "אני מניח שלא," אמרתי.
  
  
  ד"ר אינוריס חייך אליי. "אני שמח שאתה כל כך פתוח, מר אנדרסון," הוא אמר. "גוידו הבהיר לי שההתנהגות שלך כלפיו בקזינו הייתה, איך אגיד את זה, קצת לוחמנית".
  
  
  "כן אני אמרתי. "אבל מצד שני, הג'נטלמן הזה שלך לא היה בדיוק מה שאתה מכנה ידידותי עם הגברת הצעירה הזו." כלומר, הוא פגע בה והיא לא נראתה נלהבת במיוחד מהחברה שלו.
  
  
  "אני חייב לבקש את סליחתך שוב," אמר ד"ר אינוריס, בעודו פנה אליי בחיוך צבוע וקורן. "גוידו נהיה קצת קנאי מדי מדי פעם. ואני מניח שהוא פחד מהכעס שלי. אתה מבין, אני לא מנהל מרפאה רגילה. הצעירה הופקדה על טיפולי בוילה לא רחוק מכאן, ובשלב זה של הטיפול בה אין זה ראוי להכפיף אותה לתשואות סוציאליות רגילות שאתה ואני מחשיבים.
  
  
  "בשבוע שעבר", המשיך, "היא הצליחה לעזוב את הוילה לטיול לא מורשה לקזינו. גוידו אינו אחות מקצועית, ואולי לכן יש לצפות לטעויות מצידו. אף על פי כן, היעלמותה הזמנית של הילדה הכעיסה אותי מאוד על גידו, והוא הבטיח לי חגיגית שהילדה לא תחמוק עוד מהליווי שלו. עם זאת, היא הצליחה לחזור על כך הלילה.
  
  
  אז זה מובן, לא, שגוידו, איך אגיד את זה, די חסר סבלנות אליה? וד' אינוריס אמר בכנות, "זה גם ברור שבהיותך ג'נטלמן אמריקאי, התערבת באצילות כדי להגן עליה מפני משהו שהיה התנהגות בלתי מקובלת לחלוטין עבורך."
  
  
  "ובכן, דוקטור," אמרתי, "לא היה לי מושג שיש כל כך הרבה מאחורי זה." רק נראה לי שהמשרת שלך זומם משהו.
  
  
  "מראית עין יכולה לעתים קרובות להטעות", אמר.
  
  
  "כן, הרבה," הסכמתי. "לעזאזל, אף פעם לא חשבתי שהיא חולה."
  
  
  ד"ר אינוריס טפח על זרועי בביטחון. "טוב, טוב," הוא אמר. "זה דורש ממך יותר מדי להבין דברים על סמך תצפית קצרה, אפילו מדע הרפואה מתבלבל לפעמים."
  
  
  "אני מבין," אמרתי.
  
  
  "עכשיו, מר אנדרסון, אתה תבין מתי אני צריך לבקש ממך לאפשר לי ול... אה... לצוות שלי לסיים את הערב שלך עם הילדה ולקחת אותה בחזרה לווילה שלנו. אני לא יודע כמה אתה והיא דיברתם זה עם זה, אבל אם תיתן לי עצה עם כוונות טובות, תבין אם תסתכל על כל מה שהיא אולי אמרה לאור מחלתה. לפעמים היא מתפתה לומר דברים שבמבט ראשון אולי נראים הגיוניים, אבל, למרבה הצער, הם נגרמים בגלל המחלה שלה, שאני מקווה שאוכל לרפא אותה".
  
  
  הנהנתי בהסכמה. אני מאוד מקווה שתרפא אותה, דוקטור. זה נראה כל כך חבל שבחורה מתוקה כזו מחבבת אותה..."
  
  
  "יש לי כל תקווה," אמר ד"ר אינוריס. "אבל משך הטיפול עשוי להיות ארוך למדי."
  
  
  "רע מאוד," אמרתי.
  
  
  "אכן," אמר בשמץ של חוסר סבלנות. "אבל עכשיו אנחנו באמת צריכים ללכת." היה נחמד לפגוש אותך, מר אנדרסון. נחמד מאוד.' הוא חבט באצבעותיו וגידו זז, מוכן לפעולה.
  
  
  הוא לא היה נחוץ. הילדה קמה, הניחה את ארנקה מתחת לזרועה והלכה לעברם. הרופא חייך אליה בברכה.
  
  
  בהבעת סלידה בלתי נשלטת היא חלפה על פני הרופא וגידו אל הדלת המסתובבת שדרכה הם נכנסו. גבר סיני גבוה וזוויתי חסם את דרכה, אבל כשהיא התקרבה אליו, הוא זז הצידה כדי לפתוח לה את הדלת והלך בעקבותיה. גידו עקב אחריהם1.
  
  
  "מצטער להטריד אותך," אמר לי ד"ר אינוריס.
  
  
  הנדתי בראשי: "איזו בושה," אמרתי. "ילדה כל כך מתוקה..."
  
  
  "נסה לשכוח אותה, איש יקר שלי," אמר דוקטור אינוריס כשהלך לכיוון הדלת.
  
  
  "אני אלווה אותך," אמרתי.
  
  
  "אין צורך, חבר יקר," הוא אמר בקול מעורפל. "אה," אמרתי. - אני מאוד הייתי רוצה את זה.
  
  
  פניו של הרופא חשכו. - 'כרצונך.'
  
  
  הלכתי אחריו עד הדלת. מרצדס לבנה עמדה בצד הדרך. זיהיתי אותה בתור המכונית שראיתי כשיצאנו מהקזינו. ילדה, גידו וגבר סיני עמדו בקרבת מקום.
  
  
  הרופא מחא כפיים. הוא אמר. - "למה אנחנו מחכים?"
  
  
  הסינים פתחו את הדלת האחורית, ואז צעדו קדימה ועלו מאחורי ההגה.
  
  
  כשהיא מהבהבת ברגליה הארוכות והמרהיבות, החליקה הילדה למושב האחורי. שמתי לב שהיא לובשת משאבות עם עקבים גבוהים. נשים ממעטות ללבוש אותן בימינו, אבל אף נעל מעולם לא עיטרה את רגלה של אישה כל כך טוב. ראית אותם לפני כמה שנים כשניקול קארה עדיין הייתה בחיים.
  
  
  ד"ר אינוריס החליק פנימה. גידו סגר את הדלת והתיישב ליד הסינים. המנוע כבר פעל, המכונית החליקה מהמדרכה.
  
  
  ראיתי אותם נוסעים משם כשאני שיננתי את מספר לוחית הרישוי. המרצדס בלמה בפנייה. מבעד לחלון האחורי ראיתי את הרופא מרים את ידו אל פניו היפות.
  
  
  ואז שיניתי את דעתי. היד הענקית נרגעה כמו עכביש ענק. רגע לאחר מכן, רק האגודל והאצבע המורה יצאו מהיד.
  
  
  כשהמכונית הרפאים פנתה לפינה, ד"ר. אינוריס הושיט לאט מאוד את ידו, בזהירות ובחיוך של עונג עז, הוא הניח את אצבעותיו על קנה הנשימה של הילדה והחל ללחוץ אותה.
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  -
  
  
  הסתובבתי וחזרתי לבר. אם דר. אינוריס התכוון למוות מהיר, הוא היה מאפשר לגידו לעשות זאת. אולי הרופא אהב מוות איטי, לא היה לי ספק בכך. אבל אם הוא היה רוצה לעשות את זה, הוא היה בוחר מקום הרבה יותר נוח מהמושב האחורי של מכונית.
  
  
  התיישבתי שוב לשולחן תחת מבטו הביקורתי של המלצר, שנראה מעט הקלה כשחזרתי מהטיול הקטן שלי בחוץ עם ד"ר אינוריס וחבורתו הקטנה והמפחידה. לא חשבתי שהמלצר מודאג מהבטיחות שלי או מהחשבון. חשדתי שהאינטרס האמיתי שלו הוא בי, בהנחה שאני בריא מספיק כדי לשלם את החשבון שלי, כדי לראות אם אני עלול, כמו תיירים רבים, לא יודע שכלול טיפ בחשבון, ולכן אשלם לו כפול.
  
  
  סימנתי באוויר, והוא מיהר לשולחן, משפיל בזהירות את עיניו כדי לדחוף לעברי את ספירת השיש. כשהלכתי בשביל ידו, מבטי נפל על כתב היד. זה היה על מעמד נייר, מעוות על ידי גבעול הכוס שממנו שתתה הילדה.
  
  
  הרמתי את הכוס ולקחתי את הנייר. בעוד שדר. אינוריס ואני שיקרנו אחד לשני, היא הייתה מאוד עסוקה במשהו.
  
  
  היא כתבה את ההודעה שלה בעיפרון גבות. "וילה נרקיס", הוא אמר: "קאפ פראט. עזור לי, למען השם. זה לא נחתם, והבנתי שאני עדיין לא יודע מי היא.
  
  
  אבל ידעתי מה היא: שפויה, למרות כל מה שד״ר אינוריס אמר. יפה, נואש ובטוח מספיק כדי ללכת עם הרופא המרושע ללא התנגדות. אבל מי היא נשארה בגדר תעלומה.
  
  
  זו הייתה תעלומה שהתכוונתי לפתור לפני סוף הערב.
  
  
  אבל אני חייב לפעול מהר. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה בערך שתיים וחצי ולד"ר אינוריס הייתה יתרון גדול. שילמתי את החשבון, לא נתתי טיפ, לאכזבתו של המלצר, ויצאתי מנגרסקו דרך הכניסה הראשית. מוניות חיכו לנוסעים. ברנו שבקדמת הקו, שכב הנהג, גבר עבי פנים, כשראשו זרוק לאחור, נוחר בכבדות מאחורי ההגה. כשהקשתי לו על הכתף, הוא התעורר מיד. הוא הביט בי, מאיר חיוך שהיה תערובת של לעג עצמי של בעלי חיים וערמומיות, חיוך של חייל לשעבר. "מסייה," הוא אמר בנימה שנראתה מושכת תשומת לב.
  
  
  שאלתי. אתה מכיר את קאפ פראט?
  
  
  "כמובן," הוא אמר.
  
  
  - האם אתה מכיר את וילה נרקיסה?
  
  
  " כן ".
  
  
  -אתה יכול לקחת אותי לשם?
  
  
  - כרצונך, אדוני. אבל סליחה, זה מקום מוזר.
  
  
  'בֶּאֱמֶת?' – אמרתי, פתחתי את הדלת האחורית של הרנו שלו בתנועות יד והתיישבתי. "תגיד לי למה, אבל בינתיים בואו נמהר."
  
  
  המכונית החליקה מערבה לאורך הטיילת והסתובבה בפנייה הראשונה.
  
  
  "אף אחד לא גר שם. זה נטוש כאן", אמר.
  
  
  "היית שם לאחרונה?
  
  
  - לא, אני לא יכול להגיד את זה. אבל אף אחד לא גר שם שנים רבות, אדוני. אני יודע את זה בוודאות. לפני כמה שבועות, אולי לפני חודש, חלפתי על פניו בלילה. יש חומת אבן בין הווילה לכביש, ושער ברזל בשער. הסתכלתי דרך השער. לא היה אור. אתה מרגיש את זה כשאין אף אחד בבית. הוילה הזו הייתה בית כזה.
  
  
  - אתה יודע למי זה שייך?
  
  
  לא, אדוני, אני לא יודע. הבעלות כאן עוברת מבעלים אחד למשנהו, ולפעמים נוכחות של זר פירושה פשוט שהבעלים נתן אישור לגור בוילה שלו".
  
  
  הרנו תפסה כעת תאוצה. ראיתי את מלון Beau Rivage נעלם מאחורינו; ואז פנינו לעיקול בדרך שהוליך למטה אל הנמל עם דרך חתוכה מהסלעים שעלו מעל הים.
  
  
  "תמיד יש פנים חדשות בווילות", אמר הנהג.
  
  
  "האם אנחנו חולפים על פני מויין קורמיש? ", - אמרתי.
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  עתה עלינו, והעיר ניס נותרה מאחורינו. מתחתי, מימין, שכב הים ללא ניע מתחת לערפל.
  
  
  "אהיה אסיר תודה," אמרתי, "אם לא תיקח אותי לשערי הווילה של נרקיסה, אבל תן לי לרדת קילומטר קודם לכן."
  
  
  "הבנתי," אמר הנהג. הוא כנראה היה חייל טוב. שמן וחכם, גם אז. להבין מה זה ייתן לו אם יבין וישכח את השאר. קודם כל, שמרו על עצמכם ותישרדו. הישרדות תמיד הייתה הפרסומת הטובה ביותר שחייל יכול לעשות לעצמו.
  
  
  הוא נהג מהר וחלק, נהנה מהאתגר של אחד הכבישים המרגשים בעולם. הדרך שלפניו הייתה ריקה, והוא הדליק כמה פנסים צהובים כדי לשבור את מעטה הערפל. למרות שהלילה היה שקט, המהירות יצרה בריזה נעימה.
  
  
  "הנה," הוא אמר.
  
  
  שלט עם הכיתוב "St. ז'אן קאפ פראט ניצב ומיהר על פניו. מימיני, מסומן פה ושם באורות, קאפ פראט שכב כמו אגודל בולט אל הים. המנוע של הרנו ייבב כשהנהג הוריד הילוך, והתכונן לרדת ב-Moyen Corniche.
  
  
  "אנחנו נהיה שם בקרוב," הוא אמר עם שמץ של שעשוע. - החברים שלך מחכים לך?
  
  
  לא היה אכפת לי לענות לו. "לא," אמרתי, "אני חושש שלא."
  
  
  אולי גם אתה רוצה את זה?
  
  
  כשהניח יד אחת על ההגה, הוא הרגיש משהו מתחת למושב עם השנייה. כשהוא משך אותו לאחור, היה לו ברזל צמיגים בידו. הוא צחק. "אולי אתה יכול להשתמש בזה?"
  
  
  'אולי. אבל אני יכול בלי זה. תודה לך על טוב לבך.
  
  
  "זה לא משנה," הוא אמר. - הווילה הזו היא מקום מוזר. ישן מאוד. מאוד לא ידידותי. זה לא בית שבו אתה מרגיש נוח ומבורך”.
  
  
  "מעולם לא הייתי שם," אמרתי. - אבל אני מאמין לך.
  
  
  "אני מכבה את האור," הוא אמר. "זה יעזור לראיית הלילה שלך."
  
  
  שאלתי. - צבא?
  
  
  "לגיון הזרים," הוא ענה. "עצום את העיניים לכמה דקות. אני אגיד לך כשנגיע לשם.
  
  
  לאחר זמן מה המכונית עצרה. "בסדר," הוא אמר.
  
  
  פקחתי את עיניי שוב. היה חושך גמור מסביבנו. הגשתי לנהג ערימה של שטרות.
  
  
  "מזל," הוא אמר.
  
  
  יצאתי מהמכונית.
  
  
  הנהג רכן החוצה. - קילומטר ישר. מימין. חומת אבן. גובה שלושה מטרים. זכוכית שבורה מלמעלה. השער הוא שבעה מטרים. חלק עליון מחודד. אין שום דבר בפנים ששווה לגנוב. לפחות לפני חודש. אבל לפחות בהצלחה.
  
  
  הוא עדיין חייך כשהמכונית נסעה בשקט במורד הכביש. חיכיתי עד שלא יכולתי לשמוע אותו ואז הלכתי משם. תוך כדי הליכה, בדקתי שסכיני הגילוח עדיין במקומם.
  
  
  חתיכות אזוב זרעו את הקיר הישן כמו ריקבון נובט. חלודה התקלפה משער הברזל. אור הירח הסתנן בין העצים המחטניים הצפופים שעלו מכתמי ערפל ושיחק על הדשא המטופח שבקע מהאדמה כמו זקן של גופה.
  
  
  מעט ניתן היה לראות מהכביש. רק שביל המכונית, זה עתה חלף, תוך התחשבות בחריצים בדשא הכתוש. עצים גבוהים עמדו כמו זקיפים בין מבטים סקרנים לווילה.
  
  
  זמן מה עמדתי מחוץ לשער והקשבתי. רק שתיקה. אין כלבים המסמנים את נוכחותי. אין חוש שישי לפטרולים, חוש שהציל אותי כל כך הרבה פעמים.
  
  
  הורדתי את הז'קט שלי וזרקתי אותו על הקיר כדי להגן על הידיים שלי מרסיסי הזכוכית המלוכלכים שהיו מונחים על הסלעים, מחכים שהסקרנים ידממו למוות. קפצתי, מצאתי תמיכה אמינה ובתנועה אחת משכתי את עצמי למעלה, מושכת איתי את הז'קט.
  
  
  כופף למרגלות הקיר, עצרתי והקשבתי. רק שתיקה. התכופפתי והשתמשתי בעצים לכיסוי, התקדמתי קדימה, במקביל לשביל. זזתי לאט. רגלי הלכו על דשא רטוב. הערפל, ריח של מחטי אורן ומי ים, הסתחרר סביבי.
  
  
  הלכתי במעלה גבעה ופתאום ראיתי הצצות של אור מבעד לעצים ודרך הערפל. אחרי כמה שניות הגעתי לשדה פתוח.
  
  
  עצרתי בשולי העצים וראיתי את פסי המכוניות מימיני פונה שמאלה ואז פונה שוב ימינה לכיוון הכניסה לווילה. מרצדס לבנה, כמעט מוסווית בערפל, ישבה חשוכה ושקטה בחניה.
  
  
  הווילה עצמה, עם קרירות האבן הקרה התלויה באוויר הים הלילי, נראתה מתוך הערפל כמו מקום של סיוט נורא. גבוה בחלון, מוקף בתריסים תלויים, פיסת וילון לבן חלבי לכדה את אור הירח והשפילה מבט אל הסצנה למטה כמו עיוורת עין. שתי הקומות העליונות של הוילה היו חשוכות. האור נדלק בשלושה חלונות בקומה הראשונה.
  
  
  נשארתי בתוך קו העצים, הקפתי במהירות את הבית. החלק האחורי, הצד בצד השני והחזית נשארו שחורים ושקטים. התחלתי להתקרב דרך הדשא המחוספס. רק וילון דק כיסה את החלון הימני. כרעתי והסתכלתי פנימה.
  
  
  זה היה המטבח. גבר סיני גבוה ישב עם גבו אלי ליד שולחן עץ ושתה כוס תה מהביל.
  
  
  התכופפתי והלכתי לחלון אחר, מברך על הלחות שעיכבה את צעדי. לאט לאט הרמתי שוב את ראשי ומצאתי את עצמי מסתכל לתוך חדר שהכיל רק מיטה. גוידו שכב על המיטה הזו, משעין את ראשו על הקיר, מעלעל במגזין. ראיתי אותו מוריד את הז'קט ומעביר את האקדח מהחגורה שלו לנרתיק כתף.
  
  
  החדר השלישי מבין שלושת החדרים המוארים היה ממוקם במרחק ניכר מהשניים הראשונים. ובזמן שהלכתי שם, תוך שמירה מתחת לגובה אדני החלונות, שמעתי את קולו של הרופא.
  
  
  "יקירי," הוא אמר. "ניסיתי מאוד להיות סבלני איתך." ואני מוצא שסבלנות אינה מתוגמלת בהבנה והכרת תודה מצידך; רק בגידה ובגידה. ועכשיו, לצערי, הסבלנות שלי הגיעה לסיומה.
  
  
  עכשיו הייתי בגובה החלון. הוא היה פתוח, וקולו של הרופא, טעון איום, נשמע בבירור. ניגשתי אל אדן החלון. חלק אחר של הווילון הלבן הדק הזה, משוך רק בחלקו, היה תלוי בחדר כמו קורי עכביש בקבר. כשהבטתי מבעד לחלון ראיתי בבירור את דוקטור אינוריס והילדה. הרופא הסיר את הז'קט שלו והחזיר את הצעיף למקומו, אבל כמה יבלות כפולות עדיין הטילו את מבטם המקומט והכועס בקפלי תחבושת המשי.
  
  
  ראיתי שהילדה עדיין לבושה בדיוק כמו כשפגשתי אותה. ידיה היו שלובות מאחורי גבה, כמו ילד שנוזף על כך שהוא מתנהג לא יפה, ראשה מורכן קלות, שערה המבריק עדיין קשור בסרט ירוק בהיר.
  
  
  "קיוויתי שתראה לי קצת הכרת תודה," אמר הרופא. "קיוויתי שתבוא אליי מרצונך החופשי עם אוצרות שרק אישה יכולה לתת, שתתחיל לגמול לי על המסירות ששפכתי עליך בצורה כה ברורה וכל כך מתמדת. אתה אולי לא מאמין לי, אבל זו באמת הייתה התקווה הכנה שלי. אבל אולי קיוויתי יותר מדי. זו לא תהיה הפעם הראשונה. וכך אני גם יודע שמה שלא ניתן מרצון אפשר לקחת בכוח". הילדה הביטה ישר בו. היא דיברה לאט ובכוונה. "אתה נורא," היא אמרה.
  
  
  פניה של אינוריס התעוותו מכעס. הוא הרים את ידו והוריד אותה שוב. "זו הפעם השנייה הערב שאתה כל כך התגרה בי שרציתי להראות אכזריות על פניך היפות בצורה יוצאת דופן." אבל אני לא צריך לעשות את זה, נכון? אני, נראה כל כך נורא. כן, כפי שאני מבין את זה, התכונות שלי לא מוצאות את אישורך. אחרים כבר הסבירו לי את זה.
  
  
  "אל תבין אותי לא נכון, דוקטור," אמרה הנערה. - לא דיברתי על המראה שלך. יש לי הכי פחות זכות לעשות את זה.
  
  
  'אה?' – אמר הרופא.
  
  
  "לא," היא אמרה.
  
  
  - מה זה, מתוק שלי?
  
  
  "אני שונאת אותך כי אתה כל כך רע בצורה בלתי ניתנת לביטוי," היא אמרה.
  
  
  הדוקטור צחק, צחוק גבוה נמלט מגרונו הזימה.
  
  
  "רע," הוא אמר. "כמה מעט אתה יודע על הרוע לדבר עליו בקלות כזו. אבל בקרוב תלמדו יותר על זה, ואני בעצמי אהיה המדריך שלכם, המורה שלכם, השותף שלכם”.
  
  
  "לעולם לא," היא אמרה.
  
  
  "הו, כן, יקירי," אמר ד"ר אינוריס. - ובקרוב מאוד. כאן בחדר שלך, על המיטה שלך.
  
  
  הילדה הביטה במהירות בדלת.
  
  
  הרופא הניד בראשו. "לא," הוא אמר. - זה לא יעזור לך.
  
  
  הילדה העווה את פניה.
  
  
  באותו רגע רציתי לפעול, למהר לחדר לראות את ד"ר אינוריס ולשמוע את קולו הרך והנשמה. אבל הכרחתי את עצמי להירגע. עד כה הוא לא עשה דבר מלבד לדבר. הילדה תשרוד את זה. ובעוד אני מחכה, יהיו לי יותר ויותר הזדמנויות ללמוד יותר על האיש המעוות הזה והשבי המסתורי שלו, שעם פניה הפנטסטיות וגופה ללא רבב, העיר את האיום שלו.
  
  
  חיוך של אכזריות וציפייה חשף את שיניו. "ובכן, הלב שלי," הוא אמר. אני נותן לך הזדמנות אחרונה. נתתי לך כל מה שיכולתי. האם תיתן לי בתמורה מה שאתה יכול, או שחייבים לקחת ממך?
  
  
  "אתה יכול לקחת אותי, דוקטור," היא אמרה בתקיפות, "אבל אתה יודע, ואני יודע, שלעולם לא יהיה לך אותי."
  
  
  פניו של הרופא החווירו ולסתו התכווצה מכעס. וריד פועם ברקה שלו כמו נחש מתפתל מתחת לבשרו החיוור. הוא ניגש אל הילדה, שעמדה בשקט ובשלווה, מביטה על פניו כאילו הוא לא קיים יותר. ידו הענקית הגיעה למעלה ומשכה את הסרט משערה, שנפל על כתפיה במפל זהוב.
  
  
  הכעס התלקח על פני החלק הדוחה של פניו, והתעצם בשניות הספורות שלקח לו לתפוס את הסרט הירוק ולזרוק אותו לרצפה. הוא עצר לרגע כדי לעבד זאת ולהכין את עצמו לתקוף אותה בדם קר. הילדה המשיכה להסתכל על פניו, כאילו כוונותיו כבר לא נוגעות בה, כמו זמזום זבוב.
  
  
  הרופא הושיט את ידו שוב. אצבעותיו הארוכות והרזות התכרבלו מסביב לקו הצוואר הדק של שמלתה, ופרקי האצבעות שלו ריחפו בכוונה בעמק השופע שבין שדיה.
  
  
  הוא עשה תנועה מהירה של פרק ידו ומשך את הבד מגופה. היא עמדה ללא ניע בזמן שהוא משך את הבד מכתפיה ונתן לו ליפול לרצפה ברשרוש.
  
  
  היא לא זזה כדי להגן על שדיה החשופים מההתרגשות החמדנית שהשתוללה בעיניו. זרועותיה היו תלויות לצידיה. היא לבשה רק תחתונים לבנים ומשאבות.
  
  
  נשימתו של הרופא סיננה מתוכו. "אה, אז," הוא אמר.
  
  
  כשהכרחתי את עצמי להתעלם מהקול שצורח בתוכי לשבור את צווארו דמוי הנחש, ידיו החליקו אל ירכיה ותחתוניה החלו להתגלגל במורד ירכיה השזופות.
  
  
  הוברט צדק לגבי ניקול קארה, אם היא הייתה ניקול קארה. היא הייתה בלונדינית באופן טבעי.
  
  
  המיטה הייתה מימיני, בפינה שבין הקיר לחלון. הילדה, עדיין ללא תנועה, הייתה משמאלי, וד"ר אינוריס היה בינה לבין המיטה.
  
  
  כורע על ברכיו, מעט חסר נשימה מהתרגשות ועייפות, הוא הפשיל את תחתוניה עד לקרסוליה.
  
  
  ד"ר אינוריס קם על רגליו, תפס את ידה והחל לגרור אותה בחזרה לעבר המיטה.
  
  
  נתתי לה לעשות צעד אחד ואז עוד צעד, רק ליתר ביטחון. לא הייתה שומה בחלק הפנימי של ירכה השמאלית. בכלל לא. אחר כך קפצתי אל אדן החלון וצללתי לתוך החדר.
  
  
  הרופא הסתובב על צירו כדי לראות אותי. הילדה החליקה חזרה אל צרור הבגדים ההרוסים שלה.
  
  
  הצעיף נפל מצווארו של הרופא, וחשף את צווארון היבלות המחליא שלו. לפני שהספקתי לגשר על הפער בינינו, הוא התגבר על פליאתו.
  
  
  - גוידו! הוא צעק. - גוידו!
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  בזווית העין ראיתי את הילדה מרימה את שמלתה המרופטת ומצמידה את שאריות הבד לגופה החושני. דוקטור אינוריס נלכד כמו עכביש, מבזבז זמן על הגעתו של גווידו הקטלני.
  
  
  הוא לא ניסה לרוץ אל הדלת. עלה בדעתי שהוא כנראה חושש להיתקל בתליין הקטן שלו במסדרון חשוך, ואז יצטרך לשלם את העונש על האינטלקט הפגום והקפריזיות של גווידו בצורת כדור אקדח בקוטר 22 מהזבל הזה. ובאותו זמן, הייתה לי תמונה נפשית של איש מערות גמד קופץ מהמיטה, מושך את האקדח של טרחו מתחת לזרועו ומתחיל לרוץ לכיוון החדר של הילדה.
  
  
  כמו מתאגרף בפינה, נע ד"ר אינוריס משמאל לימין לאורך קיר החדר, כפות ידיו מופנות החוצה כמו במחווה של פיוס.
  
  
  לא יהיה לי הרבה זמן. הרופא היווה איום פיזי כמו צמר גפן מתוק, אבל לא היה טעם להיקלע בינו לבין גידו. הקרב היחיד שהוא יכול היה להיכנס אליו היה קרב שבו הסיכויים היו לטובתו.
  
  
  נתתי לו להתקרב בהינף יד בכתף וביד שמאל. הוא בעט בי, אחז בזרועי הימנית. שחררתי את האגרוף ונתתי לו מכה טובה בלסת. הוא התנגש בקיר, ואז החליק מטה, מחוסר הכרה, דם זורם משפתיו הסגולות.
  
  
  לא הקדשתי זמן ליהנות מהמחזה, אלא הסתובבתי ומיהרתי אל הדלת. מאוחר. זה נפתח בתנופה.
  
  
  גידו עמד שם. Trejo היה מכוון אל הבטן שלי. "תחזיק מעמד," הוא אמר.
  
  
  הרמתי ידיים. הבנתי שבשלב הזה, לניקולס אנדרסון, אלוף העלמות במצוקה, אין סיבה מועטה להתמודד עם גווידו. זה לא היה הכרחי לחלוטין.
  
  
  האקדח נותר ללא תנועה. הרופא עדיין היה מהעולם הזה. גידו חייך. "אז אתה היית זה שהדביק את הממזר הזה, נכון?" ובכן, זה הכל, אני חושב. אבל עדיין אני לא יכול לאשר, חבר. זה אומר רע עבורי. ואני לא אוהב את זה. היית צריך לברוח כשאמרתי לך. עכשיו אתה עלול להתחרט על זה.
  
  
  עיניו החדות של גידו הבחינו בילדה והתרחבו. "תתלבשי," הוא אמר. ותתקשר לצואנג. תגיד לו שהרופא צריך עזרה. ואל תנסה להיות שובב.
  
  
  הילדה הפנתה אלינו את גבה, הוציאה מזוודה מתחת למיטה, בחרה מספר פריטי לבוש והחלה להתלבש.
  
  
  "אתה," אמר גוידו, "בחר חלק מהקיר והניח עליו את ידיך."
  
  
  עשיתי מה שאמרו לי. גידו עשה עבורי חיפוש מקובל. הוא כנראה היה התחת של הבדיחות האלה לעתים קרובות מספיק כדי ללמוד את המקצוע. החיפוש שלו אולי הביא לו אקדח, סכין ופצצת גז, אבל הוא לא היה מספיק טוב כדי להשיג שלושה סכיני גילוח. גידו לא היה מאוד דמיוני. "בסדר," הוא הכריז, "אתה נקי." הסתובב, שים את הידיים שלך מאחורי הראש ושמור אותן שם עד שאגיד לך להניח אותן."
  
  
  צעדים נשמעו מחוץ לדלת. הילדה חזרה עם הגבר הסיני, שנשא מגבת ומה שנראה כמו קערת מים קטנה. ראיתי את הידיים שלו בפעם הראשונה. הציפורניים על המדד והאצבעות הקטנות שלו בלטו החוצה כמו פגיונות באורך ארבעה סנטימטרים.
  
  
  "תעזור לרופא, צונג," אמר גוידו.
  
  
  הסינים הנהנו.
  
  
  "את," אמר גוידו לילדה, "עומד ליד האביר הלבן הזה שלך, בלי בדיחות." נמאס לי ממך. אם זה היה תלוי בי, הייתי יורה בשניכם כאן במקום. אז אני אהיה רגוע יותר.
  
  
  הסיני כרע ליד ד"ר אינוריס, מנגב את פניו במגבת. הרופא נאנק וראשו היה תלוי על צווארו המכוער. עיניו מיצמצו. הסינים המשיכו לנגב אותו עד שהרופא דחף אותו הצידה, נזהר לא לגעת בציפורניו הארוכות. "תעזור לי לקום, צ'אנג," הוא אמר.
  
  
  הסינים תפסו אותו מתחת לזרועותיו והרימו אותו. הוא המשיך להשעין את גבו על הקיר. "תביא לי ברנדי, צ'אנג," הוא אמר.
  
  
  הסינים יצאו מהחדר וחזרו כעבור רגע עם כוס קוניאק. הרופא טבל את חוטם החזיר שלו בכוס ושאף את האדים לפני השתייה. בידו הפנויה הרגיש את הלסת הפגועה. ואז הוא פנה אליי בחיוך עייף. "אין נזק אמיתי, מר אנדרסון," אמר. 'לפחות בשבילי. לגביך... ובכן, זה יכול להיות עניין אחר לגמרי.
  
  
  "תשמע," התחלתי.
  
  
  אבל גווידו קטע אותי: "שתוק," הוא אמר.
  
  
  ד"ר אינוריס נפנף אותו משם כמו מאלף שמתמודד עם כלב צעיר נוטש. "זה מספיק, גווידו," הוא אמר. "שתוק."
  
  
  גידו נעץ בו מבט זועם. ככל הנראה, מערכת היחסים ביניהם לא הייתה מבוססת על חיבה. גוידו היה שמח להפנות את הלוע של האקדח האוטומטי שלו לעבר ד"ר אינוריס כמו לעבר הילדה ולי, לראות אותנו קורסים מתחת לכדורים שלו.
  
  
  "ובכן, מר אנדרסון, אני חושב שהגיע הזמן שאתה ואני נגיע לסוג של הבנה סופית." חשבתי שהבהרתי לך שם בנגרסקו שהבחורה שמשכה את תשומת לבך למעשה חולה מאוד. והנוכחות שלך כאן יכולה רק להחמיר ולסבך את מחלתה. אני מוכן להשלים עם הדרך הדרמטית למדי שבה הפגנת בכאב את נאמנותך, שכן ככל הנראה לא נגרם נזק. אבל אתה חייב להבין שאני איש מדע ולא אסבול שום התערבות בכל הנוגע לנושא החמור מאוד של טיפול באדם חולה".
  
  
  "אם מישהו בחדר הזה חולה, דוקטור," אמרתי, "זה אתה."
  
  
  הרגשתי שוב את עוצמת מאמציו להכיל את הכעס שאיים לקרוע ממנו את המסכה של רופא מיטיב כדי לתת פורקן לכעס המעוות שבער בתוכו.
  
  
  רעד עבר בגופו. הוא לגם עוד לגימה של ברנדי. עיניו בהו בנוזל הענברי בעודו מערבב את הברנדי בידיו. הוא התחיל להבין ששמעתי וראיתי יותר ממה שהוא חשד. "מר אנדרסון," הוא אמר באחד מחיוכיו המפנקים. "יש מקרים בין רופא למטופל שנראים, איך אגיד, מוזרים לצופה לא מיומן. סצנה שעלולה להיראות מזעזעת למישהו כמוך תהיה מובנת מיד לאחד מעמיתיי.
  
  
  "תפסיק, דוקטור," אמרתי. "אני לא מקבל את זה, ואם אתה חושב כך, אז אתה אפילו יותר משוגע ממה שחשדתי, וחשדתי שאתה מטורף לחלוטין וחרפה למקצוע שלך."
  
  
  הרופא תחב את לוע שלו לתוך הקערה הכדורית של כוס הקוניאק שלו ולקח נשימה עמוקה לפני שהסתכל עליי.
  
  
  "איזו בושה," הוא אמר בחיוך עצוב. - חבל. בשבילך. אתה טיפש, מר אנדרסון. אם רק תקשיב לי, אולי תיהנה עכשיו מהאפשרות לטבול את עצמך בתענוגות העשירים מאוד של קוט ד'אזור. אבל במקום זאת, העקשנות שלך אילצה אותך להתערב בתוכניות שלי. וזה, אדוני, מצער מאוד.
  
  
  "לצערי בשבילך," אמרתי. "אבל לא בשביל הבחורה הזאת כאן, אני מניח."
  
  
  "גיבורים משעשעים אותי, מר אנדרסון," הוא אמר ולגם את הברנדי שלו. "הניסיון שלך אולי מושרש במערבונים, כמו רבים מבני ארצך, אבל שלי מבוסס על עובדות. ולכן אני מקווה שתאמינו לי כשאגיד לכם שמניסיוני הרב, מוות פתאומי נתקל יותר בגיבורים מאשר פחדנים. ואני בטוח שזה לא רצוי עבורם כמו עבור אחיהם הקטנים אך החכמים יותר. אבל די להתפלסף. די לומר, לא עשית טובה לעצמך או לבחורה. ובשבילי אתה לא יותר מאשר אי נוחות קלה.
  
  
  "זה נשאר לראות, דוקטור," אמרתי.
  
  
  "אכן," הוא אמר. "וזה יופיע עכשיו."
  
  
  ד"ר אינוריס הניח את הכוס. - טיונג, אסוף את כל המזוודות שלך והכנס הכל לרכב. אנחנו עוזבים כמה שיותר מהר.
  
  
  הוא פנה אלי שוב. עכשיו, מר אנדרסון, גרמת לי אי נוחות מסוימת. אני חייב לוותר על הבית הזה עכשיו. בקרוב גוידו, צ'אנג, אני והגברת הצעירה שאת כל כך דואגת לרווחתה יעזבו. אנו נחפש מקום מגורים חדש כאמצעי זהירות מפני כל הפרעה שעלולה להיגרם על ידי אנשים שמתעניינים לגבי מקום הימצאו. והעניינים", פתחו שפתיו הדקות בחיוך זחוח, ועיניו זינקו אל הילדה, "ימשכו עד לסופם הבלתי נמנע.
  
  
  גידו הניף את האקדח לכיווני. – ומה יעלה בגורלו?
  
  
  "אה, גוידו היקר," אמר ד"ר אינוריס, "אנחנו נכתוב מרשם למר אנדרסון בזמן הנכון, אני מציע לך לקחת אותו לאחד מחדרי המרתף אותו חזק שם בקש צ'אנג לבוא איתך ואז, ברגע שצ'אנג תארוז את הכל ושניכם תעמיסו את הטנדר, נראה מה נוכל לעשות עם הכאב של מר אנדרסון על הפרידה שלו מהגברת הצעירה.
  
  
  "לך," אמר גוידו והצביע על הדלת.
  
  
  צ'אנג הצטרף אלינו בחוץ במסדרון. הם למעשה היו קבוצה די טובה. צ'אנג, נסוג במסדרון מולי, התרחק די ממני. גוידו נשאר מספיק רחוק מאחוריי שלא יכולתי לנוע במהירות לעבר הנשק.
  
  
  בקצה המדרגות היה גרם מדרגות קטן שהוליך למטה. למרגלות המדרגות נכנסנו לחדר קטן, ריק מלבד כיסא משענת עץ ושולחן צבוע בלבן, שעליו ניתן היה לראות עיתון מקופל למשעי באור עמום של אגס חשוף המוברג בתקרה. מתחת לשולחן, מקופלים בקפידה, כאילו הונחו שם למטרה המיועדת להם, מונחות פיסות חבל.
  
  
  "שב," אמר גוידו.
  
  
  הוא היה עובד יעיל. לקח לו רק דקה לקשור את הידיים שלי לגב הכיסא ואת הרגליים שלי לרגליים.
  
  
  "אתה יכול ללכת, צ'אנג," הוא אמר.
  
  
  הסיני הוריד את ראשו בקשת סתמית, ואז עלה בשקט במעלה המדרגות.
  
  
  "שלחתי אותו," אמר גווידו, "כי אני רוצה להגיד לך משהו."
  
  
  'אה?'
  
  
  "הרופא חושב שאתה סוג של ג'וקר, חבר." אתה מצחיק אותו. הוא תקע את קנה האקדח מתחת לסנטר שלי והטה את ראשי לאחור. "אבל אני לא חושב שאתה כזה מצחיק." עשית לי הרבה צרות הלילה ואני לא אוהב את זה בכלל. אז מה שיש לי להגיד לך זה שמה שהרופא תכנן לך - אולי הוא ייתן לך לחיות - אתה תמות. אני אדאג שאגיע לכאן לפני שנעזוב. ואז אני אהרוג אותך. הרופא אולי כועס עליי לזמן מה, אבל הוא עדיין לא מאוד מרוצה ממני. ואחרי שעה בערך הוא יחליט שזה לא באמת משנה. אז אתה מת ואני מאוד שמח.
  
  
  הבנתי שזה לא יכול להזיק לגרום לקוף הזה להאמין שיש לו עסק עם חלש. "יש לי הרבה כסף, גוידו," אמרתי. "אם תשחרר אותי, אני אתן לך הכל."
  
  
  "אוי, בנאדם," הוא אמר. "אני אוהב ששואלים אותי."
  
  
  "אתה יכול להיות עשיר, גוידו," אמרתי. 'תן לי ללכת. אנא.'
  
  
  "אני רק רוצה להגיד לך דבר אחד," הוא אמר ולחץ על האקדח קצת יותר חזק. הוא הנמיך את קולו ללחישה. אתה הולך למות, חבר. הוא הוציא את האקדח ויצא במהירות מהדלת. ראיתי את הדלת נסגרת מאחוריו ושמעתי את המנעול נקיש. התחלתי להזיז את האצבעות בחיפוש אחר החגורה. כמה שניות לאחר מכן שלפתי את הלהב ממקום מחבואו וכבר עבדתי על החבלים. גוידו אולי פלרטט עם ניקולס אנדרסון, אבל ניקולס קרטר זה עניין אחר. טיולו של התייר התמים הגיע לסיומו. לא לקח לי יותר משלושים שניות לנסר את החבל.
  
  
  לקחתי את העיתון מהשולחן. נייס-מאטן היה שמן מספיק כדי להוציא את הטריק. פתחתי את העיתון והשארתי אותו מקופל פעם אחת בלבד. אחר כך גלגלתי אותו באלכסון לגליל הדוק וכופפתי אותו לשניים. למוצר המוגמר הייתה ידית מחודדת וראש קשה. זה היה נשק זול, אבל קטלני.
  
  
  הרמתי את החבלים החתוכים, קשרתי את רגלי בצורה רופפת לכיסא ותקעתי את ידי דרך הגב, אוחזתי בעיתון מאחורי הגב.
  
  
  לא הייתי צריך לחכות הרבה זמן. צעדיו רעמו במורד המדרגות והמנעול נקש. פניו של גידו היו אדומים בוהקים. הוא הפיל את הדלת.
  
  
  "ממזרים מלוכלכים," הוא אמר. "הוא רצה שצ'אנג יהרוג אותך." כדי להעניש אותי. ובכן, כולם יכולים לעשות חרא בשבילי. עד שאסיים, אתה תהיה מת.
  
  
  "אל תעשה את זה, גוידו," אמרתי.
  
  
  "סיים את התפילות שלך, חבר," הוא אמר, ניגש אליי עם נשקו שלוף.
  
  
  פתחתי את פי מעט כדי לגרום לו לחשוב שאני רוצה להגיד משהו אחר. ואז זרקתי את המחבט מאחורי, וזה פגע בידו עם האקדח. הנשק התעקש מעבר לכתפו והתרסק באדמה מאחוריו.
  
  
  עיניו של גידו התרחבו. הוא כופף בהתגוננות, מרגיש את זרועו החבולה ומדשדש את רגליו. נשימתו הגיעה לריאות מתנפחות כשמערכת האדרנלין שלו הסתגלה לנחשול הכאב. העיניים הבהירות שלו לא עזבו אותי.
  
  
  הלכתי אחריו כשהחליק לאחור. הוא הפסיק לשפשף את זרועו הפצועה. הוא מתח את זרועותיו לאחור, מגשש אחר האקדח.
  
  
  לפתע הוא נפל על ברכיו וידו הימנית עפה אל נשקו. חיכיתי עד שהזרוע שלו תהיה מושטת לגמרי, ואז העפתי את העיתון על המרפק שלו. העצם נשברה ויללת חיה נמלטה משפתיו.
  
  
  אי שם למעלה שמעתי את קולו של הרופא... - גידו? הוא אמר. "גוידו! איפה אתה?'
  
  
  גווידו הוכנס לפינה בחדר המרתף האפל הזה, פניו התעוותו מכאב כשידו ללא פגע זינקה לעבר הנשק שלו. אצבעותיו נסגרו סביב הידית כשהנחתי לנשק שלי לפגוע בו בתחתית אפו, על נחיריו. אפו נמחץ ושברי עצמות חדרו למוחו הרצחני.
  
  
  בכי נוקב ובוכה נמלט מפניו המדמם. ואז הוא נפל על הגב, התעוות וקפא. כרעתי ברך, העברתי את המחבט לידי שמאל ותפסתי את האקדח בימין.
  
  
  כשהבטתי למעלה, ראיתי דמות צללית לבושה בשחור בראש המדרגות. ידיו היו מושטות, ונוזל כהה נטף באיטיות מארבעת ציפורניו דמויות הפגיון. הוא עצר בראש המדרגות, ושם שמעתי את צ'אנג מדבר בפעם הראשונה, ושתי המילים שדיבר שלחו קריש דם בוורידים שלי.
  
  
  ''Latrodectus Mactana,'' הוא אמר במונוטוניות.
  
  
  בזכות ההנאה המפוקפקת באימון ההישרדות של הצרעה, ידעתי מה מטפטף לו מציפורניו: ארס אלמנה שחורה מרוכזת.
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  וכך היה. לא היה מקום לטעויות. או שאני אפטר מצ'אנג, במהירות ובדייקנות, או שהוא ישיג אותי ויקרע את בשרי עם אחד הרעלים הכי מרושעים שמפרישים כל יצור על פני כדור הארץ. הארס חזק פי חמישה עשר מזה של נחש רעשן. אבל המוות, אם זו הייתה נחמה כלשהי, סביר להניח שיבוא בקרוב בגלל החומר הזה, שווה ערך לארס של אלף עכבישים, שנוטף מכל ציפורן ענקית של האיש הסיני הזה.
  
  
  הוא ניגש אליי כאילו אני לא חמוש, צעד אחר צעד, כמו מישהו שהולך במסע הלוויה. מאחוריו, בראש המדרגות, מביט למטה בחיוך מלגלג, עשה ד"ר אינורי תנועת פרידה סתמית, כאילו נפרד משני שחקני פינג-פונג, ונעלם מהעין.
  
  
  נסוגתי הלאה לחדר והנחתי שולחן צבוע לבן ביני לבין צ'אנג המתקרב. פניו נותרו חסרות הבעה, נשימתו בלתי נלאית, עיניו הכהות חסרות תנועה.
  
  
  חיברתי את הרגליים ביחד. זה לא היה הזמן לתוצאות ירי גרועות. צדקתי לגבי האקדח של גידו. זה היה Trejo .22, דגם 1. כפתור הבורר היה מכוון לקצב ירי: כשאני לוחץ על ההדק, שמונה כדורים היו מתפוצצים, ורציתי שכולם יפגעו בחזה הגרמי של צ'אנג. אם הייתי מכוון לראשו, היה סיכוי שחלק מהכדורים יחטיאו בגלל הרתיעה של המנגנון שלו.
  
  
  צ'אנג עצר למרגלות המדרגות, ממש מחוץ לחדר, בצל שכיסה את פניו השקועים. ואז זרועות השרוולים השחורות, הזרועות הנוראיות הללו, המתנדנדות בהיפנוטיות קדימה ואחורה, כמו הקדמה קרה לבלט המוות, החליקו על הסף.
  
  
  הרמתי את האקדח בשתי ידיים. לאט לאט התפתלו ידי הקבר המעוקלות כמו צלופחים ענקיים במופע פולחני, ומדי פעם התגלגלה טיפה של רעל סמיך במורד המסמר אל הקרקע.
  
  
  הרגשתי את האקדח מתנודד בידי, אבל נלחמתי בדחף לפתוח באש. רציתי שצ'אנג יתקדם יותר לתוך החדר, לעבר האור.
  
  
  הורדתי בזהירות את הנשק כדי לשחרר את השרירים והגידים מהמתח של הציפייה. ובאותו רגע ממש קפץ צ'אנג מעל השולחן.
  
  
  אין זמן לשתי ידיים. אין יותר זמן לכיוון זהיר. בתנופה של הירך הרמתי את האקדח ולחצתי על ההדק.
  
  
  היה פיצוץ... של שקט מוחלט.
  
  
  מכונת המוות הטעימה של גווידו תקועה.
  
  
  צ'אנג עמד בצד השני של השולחן, תוקע את אצבעותיו בעיניי. צללתי והנפתי את מחבט הנייר, רק כדי להיתקל באוויר כשהסיר את ידיו. הוא הסתובב במהירות סביב השולחן, נע הצידה, אבל כשהוא זז, עשיתי את אותו הדבר, שמרתי על אותו מרחק בינינו.
  
  
  במרווחים של מיקרו-שניות בלבד, ציפורניים שחורות ושמנוניות הבזיקו קדימה כמו ארבעה חצים, חיפשו את עיניי. הכנסתי את האקדח לכיסי, מניף את המחבט קדימה ואחורה, לא פוגע רק באוויר.
  
  
  כל גרם של ריכוז במוחי ובעיניים שלי התאמץ לשפוט את הכיוון והמהירות של כל אחד מההתקפות העלולות להיות קטלניות של צ'אנג.
  
  
  והתבניות ההיפנוטיות שהוא טווה עבורי היו רק חלק משרטוט מורכב יותר של תוכנית התקפה ישנה שבסופו של דבר תסתיים במוות. הציפורניים שחודרות את האוויר הבזיקו יותר ויותר, הידיים התרחקו יותר ויותר, העיניים התאמצו יותר ויותר כדי לעמוד בקצב התנועה הכהה והחלשה. ואז היה רגע של חוסר זהירות, כאב חד מציפורניים שננעצו בבשר, ואז ייסורים ומוות.
  
  
  אלא אם כן המוות בא קודם עבור צ'אנג.
  
  
  כיוונתי את המועדון אל סנטרו, וכשהוא החזיר את ראשו לאחור, הטחתי את השולחן בבטן שלו בכל הכוח ביד שמאל. הוא התנשף ומעד בחזרה, אך חזר במהירות לאיזון ותקף שוב.
  
  
  ניגשתי אליו, מושכת את השולחן מולי. צ'אנג עמד במקומו.
  
  
  ידו השמאלית ירתה לפתע לעבר עיניי. זרקתי את ראשי לאחור, אבל הבנתי מאוחר מדי שמדובר בפליטה. ידו הימנית הייתה מכוונת כלפי מטה, שתי חניתות רעילות מכוונות אל רשת הוורידים על פרק היד שלי, שדחפה את השולחן קדימה.
  
  
  ברגע האחרון משכתי את השולחן אחורה וצ'אנג נאבק לפצות על המהלך שלו. הוא מאחר. אצבעו הקטנה עפה מעל המטרה, וקצה הציפורן הארוכה שלו נחבט על משטח השולחן.
  
  
  עם היד הימנית מכיתי אותו בראשו עם המחבט. הוא רכן לעברה כדי להתחמק ממנה כשהפכתי את השולחן לכיוון השני. זכיתי בפצפוץ שביר. נשימה רוחשת, כעס מהול בתמיהה, נמלטו משפתיו של צ'אנג. הציפורן בגודל ארבעה סנטימטרים עמדה רועדת, קצהה עמוק בעץ.
  
  
  הזזתי את השולחן לעברו שוב. טיונג לא רצה לשמוע על זה יותר. השולחן הפריע לכוונותיו. ידו השמאלית חיפשה את פניי ועיני, וידו הימנית תפסה את השולחן וניסתה לחלץ אותו מאחיזתי ההדוקה.
  
  
  בינינו, ציפורן מוכתמת ושבורה רעדה בעץ הצבוע לבן; הקצה הוא לא יותר ממילימטר וחצי באשוח רך, כמו חץ מיניאטורי, כולו מכוסה רעל קטלני מהקצה אל הצד השני הסדוק.
  
  
  כשהתחמקתי מאחת האגרופים הגבוהים של צ'אנג ביד שמאל, חבטתי את המחבט בידו הימנית, שנצמדה לשולחן. צ'אנג הלך משם עם נצנוץ של התרגשות בעיניו.
  
  
  ידעתי למה הוא מחכה: רגע אחד של פזיזות. כשרכנתי מעל השולחן כדי להכות, הגב והצוואר שלי היו חשופים לידו השמאלית.
  
  
  אם הוא היה מחזיק מעמד וממשיך להיאחז בחלק התחתון של השולחן, הוא היה מחליף לא יותר מפרק כף יד כואב במכה נקייה ואחרונה עם ידו השמאלית בצווארי. זו הייתה הצעה שלא התכוונתי לחזור עליה, למרות שצ'אנג קיווה שאעשה זאת.
  
  
  דחפתי לאט את השולחן לעברו, מניף את המועדון בצורה מאיימת. ברגע שהעץ שוב היה בהישג יד, צ'אנג הושיט את ידו הימנית ותפס בתאווה את השולחן.
  
  
  חידשנו את עמדות המשיכה שלנו סביב השולחן, ידו מושטת לעבר ראשי כשקפצתי קדימה ואחורה, מתחמקת מהתקפתו הבלתי פוסקת.
  
  
  לפתע נפלתי על ברכיי וקפצתי מתחת לשולחן.
  
  
  המסמר הארוך השני על ידו הימנית של צ'אנג נשבר ונפל בדממה על הרצפה.
  
  
  לפני שהוא הספיק להתאושש מההפתעה שלו, קמתי שוב. ובפעם הראשונה ראיתי פחד בעיניו. הנשק בידו הימנית היה עכשיו קהה לחלוטין.
  
  
  תפסתי שוב את השולחן. זה היה צעד שצ'אנג יכול היה להתעלם ממנו רק במחיר של סכנת מוות. הושיט את ידו בידו השמאלית, הוא אחז שוב בתחתית העץ. וכך עמדנו שם, כמו שני שחקנים דו-קרביים על משטח בגודל של מטפחת, רק כמה תנועות ומוות קרוב מאוד.
  
  
  נלחמתי בפיתוי לגשת לצ'אנג, מתחת לאותם פגיונות קטלניים, תוך סיכון חיי, כדי למחוץ את פניו במכה אחת של המועדון. עם כל שנייה הסיכויים הפכו יותר לטובתי. חציתי את הארסנל שלפניי. יכולתי להרשות לעצמי לחכות. אבל צ'אנג נשבר. הוא זרק את עצמו מעבר לשולחן, דוחף את ראשו קדימה כמו חנית אנושית.
  
  
  הפלתי את המחבט, קפצתי הצידה ותפסתי את פרק כף היד שלו בשתי ידיים. ציפורניו חיפשו את בשרי כמו זוג ניבים כהים ומבריקים. גופו השרירי נמתח על השולחן עם הפנים כלפי מטה.
  
  
  הסרתי יד אחת מפרק כף היד שלו והצמדתי את צווארו לשולחן עם המרפק שלי ומשכתי את זרועו לאחור עם השניה. הוא נאבק במשקל שלי ובאחיזה שלי, עצבים ושרירים קרועים והעצם נשברה. פיו נפתח בצרחה אילמת. כששחררתי את הלחץ, היד שלו נפלה בחוסר אונים לקצה השולחן. טיונג שכב שם, נושם בכבדות. עיניו הביעו כאב תופת ושנאה עצומה.
  
  
  פסעתי אחורה והבטתי בו.
  
  
  שנינו ראינו את זה בו זמנית: הציפורן השבורה עדיין תקועה בעץ, וידעתי שצ'אנג החליט לתפוס אותה, למרות הכאב והיד חסרת התועלת, להשתמש בה בהתקף האחרון שלו. כשהוא נעמד על זרועו הימנית שלא נפגעה, הלכתי סביבו ונתתי לו קצוץ קראטה לצוואר עם הצד של היד שלי, מה שגרם לפניו להיסדק אל העץ.
  
  
  צעקה איומה נמלטה מבפנים שלו כשהחל להתפתל כמו נחש, מתנדנד קדימה ואחורה על פני המזבח הלבן של השולחן.
  
  
  שבר ציפורן בצבץ מעינו הימנית. הוא עדיין צרח כשגופו נכנע לרעל, מחליק מהשולחן ונחת על הרצפה בחבטה.
  
  
  לא היה לי זמן לבזבז לא ביראת כבוד למתים או להמשיך להסתכל על הגופות של גווידו וצ'אנג בזירה הקודרת הזו. היו לי עסקים עם ד"ר אינוריס ועליתי במהירות במדרגות.
  
  
  מחוץ לבית שמעתי שאגה של מנוע מרצדס. יצאתי מהפתח בדיוק כשהמכונית בעטה אחורה בחצץ ויצאתי מהשביל ונעלמה מעבר לפינת הבית. ראיתי בחורה במושב הקדמי נלחמת במטורף מגעיל.
  
  
  כשהגעתי לפינת הווילה, המכונית חנתה בראש המדרון שיורד אל השער. הוא היה עומד בשער לפני, אבל ד"ר אינוריס חייב לעצור כדי לפתוח את המחסום. ואז אני אתפוס אותו ואתרסק את הגולגולת שלו לעיסה. ד"ר אינוריס בטח חשב אותו הדבר.
  
  
  הדלת מימין נפתחה בתנופה, וגופה של הילדה, מסובבת בידו, עפה החוצה בראש.
  
  
  מיהרתי אליה כשהמכונית מיהרה לעבר השער. הבלמים צווחו למטה כשאינוריס עצר אותה בפתאומיות ויצא מהמכונית. בבוהק של הפנסים הוא ניסה נואשות לפתוח את השער.
  
  
  לא היה לי זמן בשבילו עכשיו.
  
  
  כרעתי ליד הילדה ולקחתי את ראשה בידיי. כשהבטתי בפניה, שמעתי שוב את שאגת המנוע כשאינוריס יצאה מהשער.
  
  
  הילדה התרגשה.
  
  
  במזרח השמיים נעשו בהירים יותר. הערפל התפזר ורוח מרעננת נשבה מהים.
  
  
  הילדה שבה לפתע להכרה, עיניה התרחבו מפחד.
  
  
  "זה בסדר עכשיו," אמרתי וחיבקתי אותה חזק. "הוא איננו ואני לא חושב שהוא יחזור לכאן אי פעם."
  
  
  הרגשתי שהמתח בגופה נרגע ואחרי כמה דקות היא הביטה בי והצליחה לחייך.
  
  
  זה היה נפלא.
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  ישבנו על מדרגות המרפסת עם משקאות שהבאתי מבפנים. לא היה שום דבר רע בקלטת שהייתה לאינוריס. הילדה נראתה בסדר, למעט כמה שריטות על המרפקים.
  
  
  שאלתי אותה אם היא רוצה להיכנס, אבל היא הנידה בראשה. לא יכולתי להאשים אותה. עם שחר ההולך וגדל הוילה לא נראתה אטרקטיבית במיוחד. גושי טיח ורוד סדוק ושבור התנפחו, וכתמים כהים של חלודה התפשטו על פני השטח כמו נימים שבורים על אפו של שיכור זקן.
  
  
  לא, לא יכולתי להאשים אותה שלא רצתה להיכנס יותר. בעיניה זה היה באמת בית רדוף רוחות, עם זיכרונות של זוועות אמיתיות, אפילו בלי הגופות של גווידו וטיונג בתור הערה נוספת ומצמררת.
  
  
  היא נשענה על אחד מעמודי העץ המתקלפים בפינת המדרגות והביטה אל הים.
  
  
  אמרתי לה שגוידו וטיונג מתים. היא קיבלה את החדשות בהנהון, כאילו דברים כאלה היו בלתי נמנעים בעולם שבו הצדק תמיד יוצא לדרכו והרוע אינו יכול להימלט מהגמול.
  
  
  לא התעקשתי שהיא תדבר. היא תעשה את זה מספיק כשהיא תהיה מוכנה. ידעתי. אבל קודם היא הייתה צריכה לשבת וליהנות מהבריזה הרעננה, מהריח של עצי האורן ומהידע הטעים להיות חופשייה מד"ר אינוריס וחבורתו הקטנה.
  
  
  כשהיא משליכה את ראשה לאחור, בשיער זהוב כמו כרית על עמוד ישן, היא נהנתה מהאוויר הנקי של היום החדש.
  
  
  כשדיברה לבסוף, קולה נשמע מהורהר. "כל כך נחמד כאן," היא אמרה. "הו, אני לא מתכוון לכאן, לכאן, למקום הזה." אני מתכוון לכאן, לאורך הריביירה, עם עצים, פרחים, ים, שמיים ושמש. הלוואי ויכולתי לבוא לכאן בזמן אחר, עם מישהו אחר. אבל אפילו אדם כמו ד"ר אינוריס לא יכול למחוק את יופיו. ועכשיו כשהוא לא כאן, הייתי רוצה להישאר כאן. לפחות לזמן מה. אבל זה לא יכול לקרות, לא עכשיו. יש לי עדיין דברים לעשות. הטיסה של אינוריס הייתה רק ההתחלה, לפחות עבורי. אתה לא חושב שהוא יחזור, ניק?
  
  
  הנדתי בראשי. "לא, הוא לא יחזור לכאן," אמרתי. "אבל זה לא אומר שהוא לא יופיע שוב." הכרתי אנשים כמוהו בעבר. הם לא אוהבים להיות מושפלים. הם לא יכולים להרשות לעצמם לתת לתוכניות שלהם להרוס. וכשהם עושים זאת, הם בדרך כלל רוצים נקמה. הם לא ינוחו עד שינקמו, גם אם זה ייקח שנים. ד"ר אינוריס הוא בדיוק אדם כזה.
  
  
  - איך עוצרים אותם?
  
  
  -אתה הורג אותם. כמו כלבים מטורפים.
  
  
  היא לבשה חולצת עבודה כחולה עם כמה כפתורים משוחררים בחלק העליון וג'ינס מולבן. בבוקר, אחרי לילה של אימה, ובבגדים שתפסה בחופזה ממזוודה בחדרה, שבהם תנועה שגויה אחת עלולה לגרום לגידו לירות, היא נראתה טוב, אם לא טוב יותר, מאשר בבוקר, בבוקר. קזינו, באותו רגע כשראיתי אותה לראשונה.
  
  
  היא משכה את ברכיה למעלה וכרכה את זרועותיה סביבן. היא הרכינה את ראשה כדי לכסות את פניה בגלימת הזהב שלה, מכסה הכל מלבד עיניה ומצחה. היא הביטה בי מקצות ברכיה.
  
  
  "אתה יכול לשבת כאן, ניק," היא אמרה. "שחררת אותי מד"ר אינוריס. זה כל מה ששאלתי.
  
  
  "נראה לי שאני זוכר משהו על פקודת רצח בחמישה פרנקים," אמרתי.
  
  
  היא הרימה את ראשה וחייכה. "אני רואה שהחוזה קיים", אמרה. "אני לא רואה בך מישהו כמו גווידו, שהורג בשביל הכיף."
  
  
  "לא רחוק מזה," אמרתי. "אבל יש אנשים שפשוט צריך להרוג. ונראה לי שד"ר אינוריס הוא אחד מאותם אנשים.
  
  
  "אתה יותר צודק ממה שאתה חושב," היא אמרה. "אבל זו לא צריכה להיות הבעיה שלך." אולי אוכל למצוא עזרה במקום אחר אם אזדקק לה.
  
  
  "אני מניח שזאת הבעיה שלי עכשיו," אמרתי. "ייתכן שד"ר אינוריס ירצה להתעסק איתך אחר כך, חשבתי שיש לו גם משהו בשבילי. אמרתי לך שאנשים כמוהו לא אוהבים שמפריעים להם בתוכניות שלהם. ואני מאמין ששיבשתי קצת את התוכניות שלו. זה יכול לגרום לי לישון גרוע, לתהות איפה הוא, מה הוא זומם, או אולי לחשוב שהוא זומם איזושהי תוכנית שאולי לא כל כך טובה לבריאות שלי.
  
  
  "אני חושבת שאתה צודק, ניק," היא אמרה. "אבל אתה יכול לדאוג לעצמך." אתה לא צריך להיות אובססיבי עליי ועל הדאגות שלי.
  
  
  עמדתי. - אתה רוצה שזה יהיה ככה?
  
  
  היא הסתכלה עליי ולא אמרה כלום. היא רק הביטה בעיניי. ראיתי דמעות מופיעות בעיניה. היא הנידה בראשה ובלעה בחוזקה.
  
  
  התיישבתי לידה והנחתי את זרועי סביב כתפיה. ״אז זה בסדר. מה שזה לא יהיה, אנחנו נתקן את זה ביחד. בסדר גמור?'
  
  
  "בסדר," היא אמרה בחיוך רחב.
  
  
  "אגב," אמרתי, "אני חושב שזה טיפשי לשבור שילוב מנצח. לא הייתי מחמיץ את סוף העולם הזה לכלום".
  
  
  "תודה לך, ניק," היא אמרה.
  
  
  "ועכשיו דבר אחד," אמרתי.
  
  
  'מה?'
  
  
  "כרגע, מהר, לפני שמשהו אחר יקרה, אתה יכול פשוט להגיד לי את השם שלך ומה זה בכלל?"
  
  
  "זה סיפור ארוך", היא אמרה. "למה שלא תמזוג לעצמך עוד משקה ותשב כאן ליד העמוד שבו יהיה לך יותר נוח."
  
  
  עמדתי. "אני מוכן לעשות הכל. אבל לפני שאני עושה צעד נוסף, לפני שהשמיים נופלים, או שגג המרפסת נופל עליך, או שאני מועד על הסף ושובר את הצוואר שלי, הייתי רוצה לדעת מי אתה ומה אנחנו מנסים לעשות.
  
  
  זה יצא ממנה כמו פרץ מקלע.
  
  
  "שמי הוא פני דון ואנחנו מנסים לעצור את הגניבה של 15 מיליארד דולר מארה"ב".
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  פני שחר. אמרתי לעצמי את השם כמה פעמים כשערבבתי את הגלידה לתוך המשקה החזק שמזגתי לעצמי. השם הזה התאים לה. זה תאם את העליזות שלה, שערה הזהוב, עורה השזוף ונכונותה לקחת את זה כשהסיכויים פנו נגדה.
  
  
  התיישבתי מולה למרגלות העמוד. "ובכן, פני, ספרי לי את הסיפור."
  
  
  היא הצמידה את ראשה אל העמוד כך שהשמש חיממה את פניה העייפות. "הסיפור של פני שחר", פתחה בקול רך ומהורהר, "מתחיל בסיפורו של פיליפ שחר, אבי..."
  
  
  פיליפ דאון נולד בסין למשפחתו של מיסיונר אמריקאי. הם גרו בכפר שבו טיפלו בחולים, עזרו לעניים ושם פיליפ דואן בילה את ילדותו. אורח החיים הסיני היה הדבר היחיד שפיליפ הצעיר ידע.
  
  
  בין חבריו הרבים של פיליפ דונג הצעיר היה הזקן ג'י שאן ג'ו. הוא היה גבר רזה, גיבן עם שפם לבן ארוך תלוי משני צידי פיו. עורו היה כמו קלף, אבל ידיו היו גמישות, כמו של גבר צעיר. בשנותיו הצעירות, ג'י שאן ג'ו היה קוסם מפורסם.
  
  
  פיליפ דאון היה החביב על הזקן בכפר, והוא לימד את פיליפ כמה מהטריקים שלו. גי אהב פאזלים ודברים קשים. הוא היה מקדיש שעות רבות לגילוף חפצים, כמו הקופסאות המורכבות שהרכיב - קופסה בתוך קופסה בתוך קופסה שיכולה להיפתח רק על ידי מי שמכיר את השילוב המורכב אך הפשוט שלהן. לחיצה על מקום אחד והקשה קלה במקום אחר גרמו לקופסה להיפתח.
  
  
  ג'י שאן ג'ו לימד את פיליפ הצעיר את אומנות הטריקים האלה; ועד שפיליפ נאלץ לקחת את הוריו לאמריקה שמעולם לא הכיר, הוא הפך להיות מיומן למדי בהכנתם. החידות המאתגרות של ג'ו... כמזכרת ולכבוד ידידותם, הזקן נתן לפיליפ אחת מהקופסאות שלו, יצירת אמנות מכוסה בגילופי שנהב יפים. פיליפ דאון היה בן עשר כשהוריו חזרו לאמריקה. הוא מעולם לא שכח את הזקן או את שיעוריו. "החיים מלאים בקסם," אמר טסה. שאנג ג'ו סיפרה לילד לעתים קרובות. "אי אפשר לדעת איזה טריקים היא תשחק או אילו ניסים היא תעשה. זו ההצגה הגדולה בכל הזמנים".
  
  
  בעודו חי באמריקה, פיליפ המשיך לפתור חידות ותעלולי קסם. הוא אהב טירות. מנעולים עם מפתח, מנעולי קומבינציה - כל זה ריתק אותו. כשפיליפ למד באוניברסיטה, הוא למד הנדסה ובשלב מסוים הלך לעבוד בחברה שפיתחה מערכות אבטחה לבנקים. זו הייתה העבודה המושלמת עבור פיליפ דואן.
  
  
  די מהר בקריירה שלו, הוא החל לרכוש מוניטין מסוים בזכות כישרונו הקסום לכאורה בעיצוב מערכות אבטחה. כשפנו אליו חברות אחרות, הוא עסק בעצמו. בהתחשב במוניטין שלו, אין זה מפתיע שהממשלה פנתה אליו במהרה לצורך משימה.
  
  
  כספת הזהב ופורט נוקס הפכו כמעט למילים נרדפות בארצות הברית. אבל מה שאנשים רבים לא יודעים הוא שכיום יש יותר זהב בכספת הפדרל ריזרב מתחת לרחוב נסאו במנהטן מאשר בכל מקום אחר בעולם. וכשהממשלה החליטה לחדש את מתקן האחסון הזה, היא פנתה לפיליפ דון.
  
  
  פני שחר זזה ותחבה את רגליה מתחתיה. הבאתי לה עוד כוס והיא לגמה תוך כדי שהיא מספרת את הסיפור שלה.
  
  
  "זה טוב שפיליפ דון הוא אדם ישר," אמרתי.
  
  
  "אה," היא לחשה, "אבל הסיפור הזה הוא לא עליו." אה, אז כן," היא הוסיפה בחיפזון. "אל תטעה בעניין הזה. כסף, זהב או תכשיטים, או כל מה שביקשו ממנו להגן, לא היה אכפת לו. זה היה אתגר עבורו לעצב משהו שג'י שאן ג'ו יהיה גאה בו. זה מה שהניע אותו. עיצוב טירות שהיו פשוטות ומורכבות בו זמנית".
  
  
  "אז שדרוג מערכת האבטחה בכספת ברחוב נסאו היה האתגר הגדול ביותר שלו", אמרתי. - והוא סיים?
  
  
  היא חייכה חיוך מסתורי. 'הו כן. הוא עשה. זה הפך ליצירת המופת הגדולה בחייו..."
  
  
  הממשלה אוהבת לטעון שאף אחד לא יודע את השילוב הדרוש לפתיחת הכספת, שלאיש אין את המידע הדרוש כדי להיכנס אליה. אבל כמובן פיליפ דאון הוא האדם היחיד שמכיר אותו. ומאז שהוא עיצב את הכספת, הממשלה שכרה אותו כיועץ כדי לשמור על איכות אמצעי האבטחה שלהם. הוא מבצע את כל השינויים הדרושים בהתאם לחדשות האחרונות בטכניקות אבטחה או גניבה. הוא עצמו מקבל את ההחלטה הסופית מי יתקבל לעבודה כשומרים חמושים, חלק חיוני במערכת הביטחון. פיליפ דאון יכול היה לחיות חיים ארוכים ומאושרים. החיים היו טובים. הוא היה בתפקיד מאוד מכובד, הוא התחתן עם אישה נפלאה, ונולדה להם בת ששניהם היו מסורים לה מאוד: פני.
  
  
  אבל החיים היו מלאים בתחבולות, ג'י שאנג ג'ו אמר את זה כל כך הרבה פעמים. ויום אחד הקסם הקטלני הזה שינה הכל.
  
  
  זה היה יום קיץ סוער ומשפחתו של שחר הלכה לחוף כדי לברוח מהחום המעיק של העיר. כשהם חזרו בערב, עייפים ומנוחים לטובה, הם היו רק כמה קילומטרים מהבית כשזה קרה. נהג רכב שהגיע מהכיוון השני איבד שליטה והתנגש חזיתית במכונית של שחר. אשתו של פיליפ נהרגה מיד. לפיליפ עצמו היו רק כמה שריטות. אבל פני שחר עברה קודם את ראש השמשה הקדמית. היא הייתה מעוותת להחריד.
  
  
  הרופאים חבשו את הילדה כמיטב יכולתם, אבל אמרו לפיליפ שאין יותר מה לעשות. היא תצטלק לכל החיים; ופיליפ דאון היה מוכה באשמה על התאונה הזו, שהייתה לה השלכות נוראיות על הילד שלו. פני גדלה חשופה לאכזריות שילדים אחרים עלולים להפגין: מתגרה בה בפניה המעוותת והמצולקת. נראה שפיליפ מושפע מזה יותר מאשר פני. הוא פינק את פני בכל דרך אפשרית כדי לפצות על הכיעור שלה, שהפך לאובססיה עבורו. הוא לקח אותה לטיולים מוגזמים, שלח אותה לבתי הספר הטובים ביותר, שכר מורים לפסנתר ושירה, מורים לריקוד, לקח אותה לקונצרטים, לבלט, לתיאטרון, הכל בשבילה. וכמובן, הוא לקח אותה לכל המנתחים הפלסטיים בארץ.
  
  
  נראה היה שבכל חודש יש רופא אחר ובכל חודש אותה תשובה: רקמת צלקת, העיוות היה שלם מדי. לא היה יותר מה לעשות. כשהתבגרה, הלכה לבית הספר וסיימה את לימודיה, פני למדה לחיות עם הצלקות שלה. היא הסתגלה היטב וחשבה שחייה שלמים. אבל אביה התמיד, למרות מחאותיה, בחיפוש אחר המנתח הקסום הזה שלא היה קיים.
  
  
  אבל התברר שזה קיים. ויום אחד הוא הופיע ללא הודעה מוקדמת וללא צפוי במשרדו של פיליפ דאון במנהטן. "אני מבין," אמר האיש, "אתה מחפש מנתח לבת שלך?"
  
  
  - כן... אבל מי אתה...?
  
  
  "אני המנתח הזה," אמר האיש. 'האם אני יכול להציג את עצמי? ד"ר לותר אינוריס.
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  אז דר. אינוריס התכוון לסחר חליפין פשוט: גישה לכספת של הפדרל ריזרב בתמורה לפנים חדשות של פני.
  
  
  זה היה נראה מצחיק. רק משוגע יציע זאת, ורק משוגע יקבל זאת. זה לא אומר שלוותר אינוריס ופיליפ דון היו משוגעים באותה מידה. אם פיליפ דאון היה משתגע, הוא השתגע מאהבה לבתו. כל ההורים רוצים לעשות משהו למען ילדיהם; פיליפ נקט באמצעים קיצוניים. והמחיר היה גבוה עבור פיליפ דון. הוא התבקש לשלם את המחיר הגבוה ביותר שיכול היה להרשות לעצמו: הרס יצירת המופת שלו. לקמרון שתכנן יש קירות בטון מזוין. זה נמצא במרחק של עשרים ושבעה מטרים מתחת לרחוב נסאו. יש שער מבחוץ עם מערכת מפתח כפולה מורכבת. אבל הגישה לקמרון עצמו היא דרך מעבר צר דרך גליל פלדה בן שלושה מטרים ותשעים טון. הגליל מסתובב במסגרת של מאה וארבעים טון. כשהכניסה סגורה, הגליל מסתובב עד כדי כך שהמסגרת מתמלאת בפלדה מוצקה, ואז צולל סנטימטר אחד, כמו פקק ענק על בקבוק. הוא אטום, אטום למים ונעול, שלא לדבר על כל ציוד האלקטרוניקה, הטלוויזיה ושאר ציוד התצפית, וכן מערכת אבטחה אנושית המורכבת מיחידות מהגדולות מסוגה בארץ: צלפים מתאמנים בקביעות. עם נשקים קטנים ואוטומטיים.
  
  
  מערכת האזעקה יכולה לחסום כל יציאה מהבניין. ובתוך הכספת יש תאים נעולים, מנעולים משולשים. הם מכילים כארבעה עשר אלף טונות של מטילי זהב מארצות הברית וכשבעים מדינות נוספות. כל בלוק שוקל כ-12 פאונד. זה לא משהו שאתה יכול לשאת בכיס שלך, ואי אפשר לעשות את זה בלי לזהות עם צי משאיות.
  
  
  להוציא את הזהב משם הייתה תעלומה שג'י ג'אנג ג'ו היה אוהב. והוא גם היה אוהב את ההחלטה של פיליפ דון. זה היה פשוט וקשה בו זמנית.
  
  
  בפגישתם הראשונה, שני הגברים עמדו פנים אל פנים עם תנאיהם. פיליפ דון, אדם אובססיבי לטרגדיה של בתו, לא החליט מיד להחליף את הקסם הייחודי שלו בקסמו של דוקטור לותר אינוריס. הבעיה היחידה הייתה אמון.
  
  
  "אבל, יקירתי," אמר ד"ר אינוריס, "שנינו יכולים לסמוך זה על זה. אני סומך על כך שתראה את הפרויקט הזה עד לסיומו מוצלח ואתה צריך לסמוך על המבצע המוצלח של בתך. אין לך ברירה.'
  
  
  "כמובן שאתה צודק," ענה פיליפ דאון. "אף אחד, אני חוזר, אף אחד לא יכול לעשות מה שאני יכול." שיכללתי את הטכניקות המתקדמות ביותר. השיטות שלי, המבוססות על שנים של מחקר... ואני המנתח היחיד בעולם שיכול לרפא את הרקמה הצלקתית שהשפיעה על בתך ולתת לה לא רק פנים חדשות, אלא גם יפות”.
  
  
  "ואני," אמר פיליפ דון בחוסר תשוקה, "אני היחיד בעולם שיש לו את מידע האבטחה המלא שאתה צריך."
  
  
  'בְּדִיוּק. אז, זה לא מועיל לאף אחד מאיתנו לבגוד באמון זה של זה, נכון? מה ששני הגברים ביקשו הייתה התחייבות ענקית. אינוריס, שהתכוון להסתלק עם כשישית מהזהב בעולם שנכרה מאז ומעולם, הסכים לספק לפיליפ דון צוות נאמן כל עוד צריך. עם זאת, למען ביטחונו, הוא סירב לנקוב בשמות המנהיגים האחרים המעורבים בשוד הגדול הזה. בתמורה, הוא הסכים להקים את המבצע של פני אם פיליפ יוכיח את שיתוף הפעולה שלו על ידי הבטחת גישה לזהב. ברגע שהתכנון לטווח ארוך יגיע לשלב הבלתי הפיך, הוא יתחיל בשינוי של פני. גניבת הזהב תיקח חודשים, אולי שנים. הניתוח יימשך פחות משבוע.
  
  
  עוד לפני שהפגישה הראשונה שלהם הסתיימה, פיליפ דאון ואינוריס פיתחו מערכת לשמור על קשר. ופיליפ אמר לרופא שהוא יודיע לו כשהוא יהיה מוכן להתחיל בתוכנית שלו.
  
  
  מאותו יום ואילך, פיליפ דון נראה לבתו אדם אחר לגמרי. לראשונה מזה שנים רבות, הוא נראה שמח ועליז. פני לא שאלה שאלות לגבי השינוי הזה. היא רצתה להאמין שסוף סוף הוא השלים עם המצב. אבל לאושר הזה היה חסרון. פני גילתה שאביה היה אכול במתח קדחתני לאורך השנים, וכשהביעה את אי-נחתה, הוא ייחס זאת להתרגשות מפרויקט חדש. פני עצרה שם. היא שמחה שהוא כבר לא סחב אותה ברחבי הארץ לכל מיני רופאים ושהוא נקלט בעבודתו. היא אפילו לא שמה לב למראה המשתנה שלו; שיערו האפיר באופן טבעי במהלך השנים; אבל עם הזמן, "הפרויקט החדש" שלו גרם לו להיות רזה וכפוף. פניו היו מקומטים וזקנים. לבסוף, לילה אחד, היא הבחינה בשינויים הגופניים שלו.
  
  
  הוא חזר הביתה מוקדם, במצב רוח טוב, ומזג שתי כוסות ממיטב השרי שלו, אחת מהן נתן לה. טוסט, פני. בואו נשתה לקסם החיים".
  
  
  פני הביטה באביה בתמיהה משועשעת. עברו שנים מאז שראתה אותו מאושר כל כך. - נו, מה קורה, אבא?
  
  
  פיליפ דאון התיישב על הכיסא האהוב עליו. - מנתח ינתח אותך מחר בערב. וכשתתעורר, יהיו לך פנים חדשות. לא יהיה זכר לצלקות הישנות שלך ולעקבות הניתוח. פני הביטה בו בחוסר אמון.
  
  
  "זה נכון," הוא אמר. הוא הניח את הכוס והרים את ידו כאילו קילל. - אני רציני לחלוטין. ראיתי את עבודתו של האיש הזה ואני אומר לכם, אין לו אח ורע".
  
  
  "אבל, אבא," אמרה פני. "ממש לא אכפת לי יותר." פיליפ דון הנהן. "אני יודע," הוא אמר. "ובגלל זה אני גאה בך." אבל פני, בבקשה, בוא לא נתווכח. גם אם לא אכפת לך, אני מבקש ממך לעשות את זה בשבילי, בשביל הזקן. לאביך, להביא לו אושר ושמחה.
  
  
  לפני לא הייתה בעיה לקבל את הבקשה הזו. היא ניגשה אל אביה ונישקה אותו על לחיו. פיליפ דון חיבק אותה.
  
  
  "אלוהים יברך אותך," הוא אמר. דמעות זלגו על לחייו. "בלי דמעות, אבא," היא אמרה. "רק שמחה." היא חשבה על זה. "תגיד לי איך אני אראה?"
  
  
  "לומר לך את האמת, אני לא יודע," אמר פיליפ. "השארתי הכל לרופא. הוא יודע את זה. אבל הוא אמר לי כל כך הרבה שתהיי מאוד מאוד יפה.
  
  
  "נראה שהוא אדם מאוד מכובד."
  
  
  "כן, נפלא מאוד," אמר פיליפ.
  
  
  "ספר לי עליו?"
  
  
  "אין הרבה מה לומר על זה. אבל אדם נפלא. קולו היה חלש ומהורהר.
  
  
  - איך הוא? מי זה? מאיפה הוא?
  
  
  "זה לא משנה". הוא נראה כמעט כועס על שאלותיה. "הוא הכי טוב בתחומו, וזה הדבר היחיד שחשוב, לא?" הטון שלו התרכך. "אבא," אמרה פני, "יש משהו שאתה רוצה לספר לי?"
  
  
  "לא, לא," אמר פיליפ בחיוך מלאכותי. - זה בכלל לא ככה. פשוט אין הרבה מה לומר עליו. כלומר, למי אכפת? התוצאה חשובה".
  
  
  "הכל מאוד מוזר, אבא," אמרה פני.
  
  
  "טוב, זה מעולם לא קרה בעבר,
  
  
  נו? ואני קצת עצבני, זה הכל, עכשיו שזה כל כך קרוב. וגם שלל השאלות שלך לא הופך את זה לטוב יותר.
  
  
  - ובכן, אני לא רואה בזה שום נזק. זה טבעי. לבסוף, זה חשוב. כלומר, לא היית משאירה אותי לאיזה רופא מפוקפק.
  
  
  פיליפ דון קפץ ממקומו כאילו בעטו בו.
  
  
  'אַבָּא.'
  
  
  הוא התחיל להתייפח. בתו כרעה לידו. "אני חושבת שכדאי שתספר לי הכל," היא אמרה. פיליפ הרים את ידיו אל פניו. "אני לא יכול," הוא אמר בין יבבות. 'אני לא יכול לעשות את זה.'
  
  
  "את צריכה," אמרה פני.
  
  
  וכשהבכי פסקו, פיליפ דון, שעדיין כיסה את פניו בידיו, סיפר לבתו מה עשה. הוא הסביר כיצד הוא ודוקטור אינוריס המסתורי הצליחו, במהלך מספר שנים, להציב אנשים חדשים נאמנים לרופא בכל עמדות האבטחה המרכזיות סביב הכספת. לפעמים פיליפ דון הצליח, למשל כשהשומר הוותיק עזב והיה צריך להעסיק אחד חדש. פיליפ דון סידר זאת כך שכאשר הובא אדם חדש על ידי ד"ר אינוריס, הוא נבחר ומונה. אבל זה לא הכל. גברים כמעט ולא עזבו. בעזרת המידע שנאסף וסיפק פיליפ, אינוריס ארגן את מה שהוא כינה "היעלמויות קסומות". השומר נעלם, אך איש לא ידע על כך. שכן מיד, כדי לתפוס את מקומו ולעשות את עבודתו, הופיע הכפיל המושלם שיצר דוקטור אינוריס.
  
  
  לאחר זמן מה, כל מערכת האחסון הייתה בשליטה של צוות שלם שהתמקד בדבר אחד: גניבת זהב.
  
  
  הפתרון שמצא פיליפ דון היה פשוט כמו שהוא מורכב. החלק הקשה ביותר היה להחליף את הגברים, אבל ד"ר אינוריס עשה זאת. והפשטות הייתה שפיליפ דואן ידע כבר מההתחלה שאין טעם להשתמש בכוח גס כדי לחדור אל הכספת הבלתי חדירה שיצר. לא היו נקודות תורפה במתכת. נקודת התורפה, הוא ידע, הייתה השומרים.
  
  
  כעת הפעולה הפכה להרבה יותר קלה. רוב הזהב היה שייך לארצות הברית. חלק מהמטילים היו שייכים למדינות אחרות, וכאשר היה צורך לשלם את החוב, "מערמי זהב" שלבשו את הנעליים המיוחדות שלהם העבירו את הזהב לתא הרצוי באמצעות מעליות הידראוליות ורצועות מסוע.
  
  
  מדי יום, לפי לוח הזמנים שקבע פיליפ דון, כל שומר הזיז מוט זהב והחליף אותו במזויף, מבלי שאף אחד ידע דבר מלבד השומר עצמו, והוא לא התכוון לדבר על כך. איך טרמיטים אוכלים בבית ו... איטי אך יעיל. תוך שנים ספורות נעלמו אלפי ברים. מעת לעת, כאשר התנאים נחשבו בטוחים לחלוטין, המשאית הייתה אוספת ומעבירה מטענים גדולים. לאחר זמן מסוים, מספר מטילי הזהב שנותרו בכספת הפך פחות ממספר מטילי הזהב המזויפים. מיליארדים נגנבו. בשלב זה, מחיר הזהב בשוק העולמי נותר יציב: 35 דולר לאונקיה. ואז פתאום החל שילוב של כוחות להרוס את כוחו של הדולר. יותר מדי דולרים הודפסו. היה יותר מדי כסף נייר. האמון בדולר החל להיחלש. העם רצה זהב.
  
  
  רשמית, זהב היה יקר יותר. באופן רשמי, הדולר היה שווה פחות והחלה טיסה ענקית לזהב, הרחק מהדולר. כאשר חכמי הפיננסים הגדולים בעולם החליטו ליצור שוק חופשי לזהב, המחיר זינק ליותר ממאה דולר לאונקיה.
  
  
  הבמה הוכנה למכה כלכלית. ד"ר אינוריס וחבריו שלטו כמעט בשישית מכל הזהב בעולם. היה להם משקל אמיתי בשוק והם יכלו לעמוד במחירים גבוהים ובדרישות גבוהות.
  
  
  באותו לילה, פיליפ דון הסביר לפני הכל, וכשהיא התעקשה שילך לרשויות, הוא סירב.
  
  
  'עדיין לא. בשלב הזה זה יהיה אסון. משהו ידלוף החוצה וכלכלת ארצות הברית תיפול לכאוס. התוצאה תהיה כה קטסטרופלית שאף אחד לא יישאר ללא פגע. תעשיות יקרסו, האבטלה תרקיע שחקים והבורסה תתמוטט. אבל כל עוד נשתוק על זה, עדיין יש סיכוי שארה"ב תמצא שוב את הזהב שלה. לדבר עכשיו רק יהרוס את הדבר הטוב האחד בכל הסיפור הזה: חיים חדשים עבורך. אם נשתוק לפני הניתוח, הכל יהיה בסדר. הממשלה תקשיב בזמן, אבל אין סיבה לפרוץ את הסכר עד שנקבל את הרווחים שלנו. אנחנו חייבים לשתף פעולה עכשיו, אחרת כל מה שאני אראה בעבודה שלי זה ילדה מכוערת ואב שהורשע כגנב". פני תפסה במהירות. אביה צדק. הסיכוי היחיד שלה היה לעבור את הניתוח, ובכך לבטל את העסקה בין פיליפ דאון וד"ר אינוריס. ואחרי זה, היא עדיין יכלה לעשות כמיטב יכולתה לתקן את הדברים.
  
  
  זה היה כאילו אביה קרא את מחשבותיה. "ברגע שהניתוח הזה יסתיים," הוא אמר, "ד"ר אינוריס ישלם לי את חובו, והחוזה שלי איתו יסתיים. ואז, פני, את יכולה לעשות מה שאת צריכה לעשות.
  
  
  וכך היא נשקה לאביה לשלום למחרת בלילה. מכונית המתינה מול ביתם. הגבר הסיני הגבוה תפס את מקומו מאחורי ההגה לפני שהספיקה לשבת מאחור. הגבר מאחוריה, לידה, ישב בצל. קולו בקע מפניו הכמוסות למחצה. ״אני דוקטור אינוריס,״ אמר. "המנתח שלך, מיס שחר."
  
  
  לפני שהם היו קילומטר מהבית שלה, הוא נתן לה את הסם. ופני שחר הייתה מחוסרת הכרה כשהם הגיעו ליעדם.
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  הבנתי שאני מסתכל על פניה המתוקים של פני דון כשהיא סיפרה את הסיפור. כשהיא השתתקה לרגע, נאבקתי עם השאלות והחששות הרבים שהעלה סיפורה ביום בהיר ושטוף שמש. עדיין היו הרבה תמונות לא גמורות שקיוויתי שהיא תשלים. "אז הרופא הטוב הזה הפך אותך לדמותה של ניקול קארה," אמרתי וסובבתי את שאר המשקה שלי בידי.
  
  
  "כן, בהשראת דמותו של כוכב הקולנוע שהוא העריץ". גופה רעד מצחוק מדוכא. הו, כמובן, הייתי אסיר תודה. לא האמנתי למראה עיניי כשראיתי את עצמי לראשונה במראה. פנים חדשות, פנים יפות. ואז הבנתי שמעולם לא ידעתי קודם שיופי, יופי פיזי, הוא באמת מתנה מופלאה. אבל מתנה", היא המשיכה בקול מתוח מזיכרונות לא נעימים, "דורשת מחיר גבוה.
  
  
  אינוריס הסביר שפני הייתה מחוסרת הכרה קצת יותר מ-72 שעות. עדיין שבויה ביופי החינני של פניה החדשות, בשלמות שהחזירה לה מבט מעריץ מהמראה, היא לא הבחינה ברופא שמתקרב אליה. "גבר יכול לבלות את כל חייו בחיפוש אחר אישה כזו," הוא אמר, כשהוא עומד ממש לידה. "מעולם לא הכרתי את ניקול קארה. אבל אני מודה שהייתי נותן הרבה כדי להכיר אותה. ולראות אותך ככה משגע אותי.
  
  
  לפתע הוא הושיט את ידו ומשך אותה אליו. זרוע חיבקה אותה. ידו הפנויה משכה את כותונת הלילה הדקה שלה ולחצה בגסות את חזה. הוא הצמיד את שפתיו לשפתיה ותחב את לשונו בין שיניה.
  
  
  פני נבהלתי השתחררה. "אל תיגע בי!"
  
  
  "אני חושב שכדאי שתלמד לקבל את תשומת ליבי," חייך הרופא.
  
  
  פני ביקשה ממנו לעזוב. ואז הרופא אמר לה היכן היא: בדרום צרפת, בווילה. והוא הסביר, היא לא יורשה לעזוב עד שהוא ואביה יסיימו את העסקה. לפני לא הייתה ברירה אלא להישאר אסירה. היא העמידה פנים שהיא לא יודעת על ההסכם בין פיליפ דאון וד"ר אינוריס, שהסתבר לטובתה. היא החליטה שהאסטרטגיה הטובה ביותר שלה היא להיות כנועה ובורה. היא לא הורשה לעזוב את הוילה בשום פנים ואופן.
  
  
  ד"ר אינוריס, שכנראה הבין שהגישה הגסה הראשונה שלו אליה היא טעות בחישוב חמורה, לא עשה כל מאמץ פיזי במשך כמה ימים. עם זאת, הוא העביר אותה ל"בליצקריג" של קסמו המעוות. וה"צוות", גווידו וטיונג, נהיה פחות ערניים.
  
  
  אינוריס סיפר לה על עצמו. ומפיסות המידע שחיברה יחד בצפייה והקשבה, היא הצליחה לדמיין גבר מעוות ומעוות שמחזיק אותה בשבי.
  
  
  ראשית, אינוריס התמכר להרואין. אהבתו לשימוש גלוי במזרק הייתה ברורה. הוא היה ממוצא גרמני והיה סטודנט לרפואה בזמן המלחמה. בתקופה זו הוא הצליח לתרגל ולפתח טכניקות כירורגיות על אסירי מחנות הריכוז שאליהם שובץ. כמה מאות אנשים הוא פגע, הרג, כדי לשכלל את השיטות בהן התפאר כעת? לאחר המלחמה ברח לשוויץ, שם פתח מרפאה קטנה. הוא התעשר הודות למרדף הקנאי אחר נוער חדש של נשים מבוגרות. עושרו הגדל עורר את תאוות הבצע שלו והוא התמקד לחלוטין בסיפוק צימאונו לעושר.
  
  
  בכל זיכרונותיו הוא מעולם לא הזכיר כיצד למד על פיליפ דאון. הוא גם לא דיבר עם פני על הקשר העסקי שלהם.
  
  
  עברו כמה ימים עם הסיפורים של אינוריס, בזמן שפני השתזפה בגן הווילה. ואז, לילה אחד, כשהרגישה שאינוריס והשומרים שלו רגועים מספיק כדי להירדם הודות לשיתוף הפעולה לכאורה שלה, היא הצליחה להתחמק ולהגיע לניס. היא בדיוק הגיעה לקזינו כשגידו השיג אותה. כשהוחזרה לווילה, אינוריס התעצבן והזהיר אותה באיומים מגונים מפני חזרה על אותו ערב.
  
  
  שבוע לאחר מכן היא הצליחה להתחמק שוב. וגידו מצא אותה שוב. אבל הפעם היה אדם בשם ניקולס אנדרסון...
  
  
  שרקתי. "הסיפור הזה מאוד מעניין אותי. אבל יש עוד דבר אחד. שמו האמיתי של ניקולס אנדרסון הוא ניק קרטר. הוא סוכן של ממשלת ארצות הברית.
  
  
  עיניה של פני נפערו לרווחה ופיה יצר O קטן ושקט.
  
  
  "עכשיו כשאתה מסביר הכל כל כך ברור," אמרתי, "חשבתי שאעשה אותו דבר."
  
  
  "אני אצטרך להתרגל לזה," אמרה פני. "אבל אני לא רואה שזה משנה".
  
  
  "גם אני," אמרתי. "שנינו עדיין רוצים לתפוס את אינוריס לפני שהוא יהרוג אותנו. וברגע שנלכד אותו, ארצה לדעת קצת יותר על הזהב הזה ומי השותפים של אינוריס. אתה כן מבין שאביך עומד בפני סוג של עונש, נכון?
  
  
  פני השפילה את עיניה. "כן," היא אמרה. 'אני יודע. אבל אני חושב שגם הוא יודע. ולא יהיה אכפת לו. הדבר היחיד שהיה לו אכפת ממנו זה אני. ועכשיו הם ידאגו לי.
  
  
  "לעזאזל אם זה לא נכון, פני דון," אמרתי. "את אישה יפה מאוד."
  
  
  שם, במרפסת שהתמוטטה, היא הסמיקה. "אני עוד לא רגילה למחמאות כאלה", אמרה.
  
  
  "טוב, אני חושב שכדאי שתתרגל לזה," אמרתי וקמתי מהמדרגות.
  
  
  "הכל כל כך מוזר," היא אמרה. "אני לא יודע אם אי פעם אתרגל לזה."
  
  
  ניגשתי אליה והרמתי אותה. "אני אעזור לך לנסות," אמרתי. "זה רק עניין של תרגול". לקחתי את פניה בידי והבאתי את פיה אל שפתי. היא חיכתה לי. זרועותיה נכרכו סביבי, וגופה, משחק של נקודות קשות וקווים חלקים, התמזג עם שלי. ידיה עלו והתערבבו בשערי.
  
  
  "הו," היא אמרה לבסוף, "הו, ניק."
  
  
  היא נשמה בכבדות, החלק העליון השזוף של שדיה בולט דרך צווארון ה-V הארוך של חולצתה. ראיתי את עיניה של הילדה מאירות אש ירוקה. זרועותיה סובבו סביב צווארי ושפתיה נגעו בשפתי, חמות ורטובות, בתשוקה שהייתה יותר מסתם הכרת תודה. הירכיים שלה נלחצו על שלי בקצב של תשוקה בלתי נשלטת. וידיה, משרתות תשוקתה, נעו מטה לגעת בירכי. פתחתי את כפתורי חולצתה, לקחתי את שדיה בידי ונישקתי את פטמותיה הקשות. היא הניחה לחולצתה להחליק מכתפיה בחוסר סבלנות. "מהר יותר, ניק," היא נשמה. 'מהיר יותר.'
  
  
  היא עצרה כשהורדתי את הג'ינס והתחתונים המלבינים שלה. גם אצבעותיה וגם שלי מיהרו להסיר את הבגדים שלי לפני ששקענו יחד על הדשא המטוטל, שם זרועותיה ורגליה לכדו אותי בבשר קטיפה. פיה גנח בהתרגשות על אוזני, כמו קול מסערה, הרים אותנו והוריד אותנו שוב לבריכה של עונג בלתי נתפס. שוב ושוב עד שסיימנו בפיצוץ רועם ונשארנו רגועים, חמים וקרובים אחד לשני בשמש של יום חדש.
  
  
  שם, שוכבת על הדשא, התחלתי להגיד לה מה אני חושב. ד"ר אינוריס רצה לקחת אותה איתו כשהוא ברח. אם הוא יצליח, הכל יהיה בסדר, לפחות מבחינתו. אז הוא יוכל להשאיר את פני בשבי עד שתושלם גניבת הזהב. אבל הוא נכשל. הוא נאלץ לזרוק את פני מהמכונית כדי להסיח את דעתי כדי שיוכל לברוח. כל עוד היא חיה, הוא היה בסכנה. אבל הוא לא יכול היה להסתכן לחזור לווילה. זה היה מסוכן מדי. במוקדם או במאוחר מישהו ימצא את גוידו וטיונג מתים במרתף. ומיד אחר כך מישהו התחיל לשאול הרבה שאלות על מי ששכר את הוילה.
  
  
  לא, ד"ר. אינוריס לעולם לא יחזור. הוא היה במנוסה, ורחוק. היאבקות לא הייתה המשחק שלו. הוא ימתין ויכין גמול לתליניו שידברו בעדו. במבצע הזהב הוא היה טכנאי, יוצר שדים, יוצר שומרים מחליפים שנעלמו ב"קסם". ידעתי מה זה אומר. תמיד היה מישהו שהיו לו תנאים טובים לזה, כמו "חיסול" או "סיום ללא תנאי". השומרים הללו מתו והוחלפו. כזו הייתה תרומתו של אינוריס לגניבת הזהב.
  
  
  מישהו אחר סיפק את כוח האדם, השרירים והמוח הדרושים לניתוח בגודל ובמורכבות כאלה. לא ידעתי מי זה, אבל מצאתי את הנוכחות של גידו וטיונג עם הרופא מלמדת מאוד. הם לא נראו חברים ותיקים של הרופא או חברים ותיקים זה של זה. נראה היה שגוידו וצ'אנג הוקצו לרופא כעזרה על ידי חברי הברית.
  
  
  אז כשהרופא נשאר ללא שומרי ראש ומאבד את הילדה שהוא היה צריך להתרחק מעיניים סקרניות, נאלצתי להסיק שהוא פונה לחבריו להגנה כמה שיותר מהר. אם היה מהיר מספיק, יוכל לחזור לחבריו, לספר להם מה קרה, ולסמוך על האפשרות שהם יסלחו לו, או לפחות לא יענישו אותו, עד שמשהו מכריע ישתבש.
  
  
  בינתיים, שותפיו יכלו לעשות כל שביכולתם כדי לוודא ששום דבר לא ישתבש תוך כדי מעקב אחר הילדה ואולי "ניקולס אנדרסון". הם ידאגו שהשפתיים שלהם יהיו אטומות לנצח.
  
  
  אם הניחוש שלי היה נכון, ד"ר לות'ר אינוריס חוזר לניו יורק.
  
  
  "זה נשמע לי טוב," אמרה פני.
  
  
  לא רציתי לספר לה על השני, סיבה טובה לכך שד"ר אינוריס היה כנראה בניו יורק. עדיין לא. "בסדר," אמרתי. 'בוא נלך ל. אתה צריך עוד משהו בבית?
  
  
  פני נענעה בראשה. - "כל מה שאני צריך זה הדרכון שלי, והוא בכיס שלי. בוא נלך ל.' היד שלה חמקה לתוך שלי כשהלכנו בשביל עד לשער בכניסה לווילה של נרקיס. השמש זרחה בעוצמה, והיה נעים להיפרד מהחורבות הקודרות של הווילה ותושביה המתים.
  
  
  "אנחנו ניסע בטרמפ לניס," אמרתי. - אנחנו עדיין צריכים לעבור ליד המלון שלי. אני פשוט מרגיש שאני אצטרך את החברים שלי לאן שאנחנו הולכים. שמותיהם הוגו, וילהלמינה ופייר.
  
  
  תוך זמן קצר יצאנו שוב מהמלון. לקחנו מונית לשדה התעופה של ניס, מזרחית לעיר, וכשעצרנו מול בניין שדה התעופה, פני משכה לי בשרוול.
  
  
  "תראה," היא אמרה.
  
  
  חנתה בחוץ - או יותר טוב, נטושה - הייתה מרצדס לבנה.
  
  
  "אנחנו בדרך הנכונה," אמרתי. "הוא כנראה המריא בטיסה של אייר פראנס לפריז בשעה 7:30 הבוקר".
  
  
  לקחנו טיסת אינטר מניס בשעה 9:30 עם קישורים בפריז ובניו יורק.
  
  
  נותר לנו מעט זמן לפני היציאה. הבאתי קפה לשנינו, כמה קרואסונים ועותק של ה-International Herald Tribune. הכותרת הגדולה בעמוד הראשון משכה את תשומת ליבי מיד. מחיר הזהב הגיע לשיאו. הביקוש היה ברמות שיא בשווקים הבינלאומיים והחששות לגבי עתידו של הדולר התגברו.
  
  
  רציתי מאוד לקבל מידע על מי עומד מאחורי כל מבצע גניבת הזהב הזה, אם עדיין יש סיכוי למנוע את כל האסון. אם רוב הזהב האמריקאי יזרום משם, משבר הזהב הבינלאומי יהפוך לפאניקה בינלאומית. דולרים מנייר יהפכו לחסרי ערך. כיכר לחם תעלה מיליון. זכרתי שקראתי איפשהו על גרמניה אחרי מלחמת העולם הראשונה. תוך שנים ספורות ירד ערך המארק מארבעה מארק לארבעה מיליארד מארק. הבמה הייתה אמורה לחזור על עצמה ההיסטוריה, אבל הפעם בארצות הברית.
  
  
  הטיסה לפריז הייתה עמוסה ללא תקלות. המטוס גבה מעל מפרץ המלאכים כדי להגיע לגובה לאחר ההמראה.
  
  
  "אני רוצה לחזור לכאן בקרוב," אמרה פני.
  
  
  "כשכל זה ייגמר," אמרתי לה.
  
  
  "מתי או 'אם'?"
  
  
  בפריז החלפנו מטוס, ומטוס בואינג 747 גדול המריא מאורלי בזמן. אם הניחוש שלי היה נכון, לותר אינוריס הקדים אותנו לא יותר משעתיים. לא התכוונו לתפוס אותו, אבל לפחות הרגשתי שאנחנו מתקדמים בכיוון הנכון. מעבר לאוקיינוס האטלנטי, פני ישנה על הכתף שלי. לא האשמתי אותה. היה לה לילה קשה. גם אני הייתי עייף, לצורך העניין, אבל לא הרגשתי ישנוני. לא אהבתי להיות כלואים במטוס הזה. רציתי להיות על הקרקע ולרדוף אחרי אינוריס וחבריו. אבל לבסוף, אחד מהצוות ניגש לאינטרקום ואמר לנו לחגור את חגורות הבטיחות. ההודעה הזו העירה את פני. היא פיהקה, התמתחה, ואז התכרבלה אלי ועצמה את עיניה.
  
  
  "היי, ישנוני," אמרתי. היא פקחה עין ירוקה אחת והביטה בי מתחת לשערה הזהוב העבה. - 'זמן להתעורר. הגיע הזמן שנלך לעבודה.
  
  
  היא הרימה את ראשה והברישה את שיערה לאחור. "כמה שיותר מוקדם יותר טוב," היא אמרה. 'מה אתה זומם?'
  
  
  "אנחנו הולכים לבקר את אביך," אמרתי. - זה הסעיף הראשון על סדר היום. הוא ההובלה הכי טובה שיש לנו על אינוריס. זכור, הייתה לו מערכת תקשורת עם אינוריס, ואני רוצה לדעת מהי.
  
  
  המונית עצרה מול אחד מבנייני הדירות בני החמישים שנה בריברסייד דרייב.
  
  
  כששילמתי לנהג, הסתכלתי במהירות סביבי. שום דבר ברחוב לא נראה לי חריג. אם מישהו צפה בדירה, הוא הוסתר היטב.
  
  
  הרמתי את המזוודה שלי כשהמונית נסעה שוב.
  
  
  'מה השעה?' – שאלה פני.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. '5:20.'
  
  
  - הוא יהיה בבית בכל רגע.
  
  
  עלינו לקומה השמינית במעלית איטית. לקחתי את וילהלמינה מהנרתיק והכנסתי אותה לכיס הז'קט שלי, עם האצבע על ההדק. הלסת של פני התכווצה כשראתה את לוגר. "בואי נקרא לזה אמצעי זהירות רגיל," אמרתי. "אני אהיה הראשון שיצא מהמעלית."
  
  
  פני הנהנה. כשהמעלית עצרה, התיישבתי מאחורי המזוודה ופתחתי בזהירות את הדלת. אם מישהו היה מחכה במסדרון, הוא היה נאלץ לירות לעבר מטרה קטנה ונמוכה כדי לעבור את הסדק בדלת. אז עדיף שהוא יהיה ממש טוב ומהיר.
  
  
  פתחתי את הדלת והסתכלתי מהצד השני. "הכל בטוח," אמרתי.
  
  
  פני הכינה סט מפתחות. "תתרחק מהדלת כשאתה פותח אותה," אמרתי לה. "ותן לי להיכנס ראשון."
  
  
  ברגע שהדלת נפתחה הבנתי שאין איש בדירה. הוא היה מלא באוויר מעופש, וכתמי אבק תלויים כמעט ללא תנועה באור שחדר מבעד לחלונות בקורות מלוכסנות. פני סגרה את הדלת מאחורינו. 'אַבָּא?' – קראה.
  
  
  "אני לא חושב שהוא בבית," אמרתי והנחתי את האקדח.
  
  
  "טוב, אז זה לא ייקח הרבה זמן," היא אמרה. היא פתחה את החלונות ומזגה לי קצת שרי פיליפ דאון. "זה כל מה שיש לנו," היא אמרה.
  
  
  "זה בסדר," אמרתי.
  
  
  - מה השעה?
  
  
  "05:30".
  
  
  "תרגיש בנוח," היא אמרה. "אני הולך להתקלח ולהחליף בגדים. אם הוא יבוא בזמן שאני לא, תצטרך להציג את עצמך.
  
  
  קמתי, שחררתי את העניבה והתחלתי לפתוח את כפתורי החולצה.
  
  
  "אני מעדיף שתתייחס להצעות ואוכל להתקלח בעצמי," אמרתי.
  
  
  לקחתי את ידה. היא נתנה בי מבט שובב והובילה אותי במסדרון.
  
  
  "אתה אוהב לחיות בצורה מסוכנת, נכון?"
  
  
  "אתה יכול להגיד את זה," אמרתי.
  
  
  היא ציחקקה. "אני לא יודע מה יקרה כשהוא יחזור הביתה ואנחנו עדיין במקלחת".
  
  
  "אנחנו יכולים להגיד שלום," הצעתי.
  
  
  בחדר האמבטיה המרווח היה מקלחת. הורדנו את הבגדים והלכנו מתחתיו. שוב התפעלתי מהחושניות של גופה.
  
  
  "איך אתה רוצה את זה?" היא שאלה והחזיקה את ידיה על הברזים.
  
  
  "חם וחזק," אמרתי.
  
  
  זרם חד יצא מראש המקלחת. תפסתי את הסבון, ופני עמדה מתחת למפל כשהחזה שלה נלחץ מעט אלי. נתתי לסבון להחליק בעדינות על גבה. זרועותיה הושטו ומשכו אותי אליה. היא הניחה את ידיה על כתפי ועמדה ברגליה פשוקות קלות בזמן ששרטתי שובל של קצף לאורך ובין שדיה; ואז בהמשך למטה, על פני בטנה השטוחה והלוך ושוב בין ירכיה.
  
  
  "אני רוצה להיות ספוגית האמבט שלך," היא אמרה, לוחצת את גופה על גופי, בשרה החלק והקצף מתפזר סביבי. התחככתי בה. היא חייכה אלי בעצלתיים בעיניים פעורות.
  
  
  "תשטוף אותי," היא אמרה. "שטפו אותי בכל מקום."
  
  
  זרועותיה כרכו סביב צווארי. הושטתי יד והרמתי את רגליה עד שהן היו על המותניים שלי, ואז לחצתי את גבה אל קיר האמבטיה ונכנסתי אליה. "O" קל וארוך נמלט משפתיה. ואז, ביקום הפראי והזורם שלנו, יצרנו גלישה זועמת, ואז מערבולת של יניקה שאי אפשר לעמוד בפניה שאליה נסחפנו ונעלמנו במערבולת של התרגשות צרופה.
  
  
  בכל מקום שהיינו, חזרנו לקול המים הזורמים על גופנו השזור.
  
  
  "הייתי בטוח שהוא כאן," אמרה פני כשחזרנו לסלון.
  
  
  סיימתי את המשקה והדלקתי סיגריה. עדיין לא רציתי להגיד לה מה אני חושב.
  
  
  פני זזה בחוסר נוחות בכיסאה. "אולי הוא החליט להישאר עד מאוחר בעבודה," אמרה לבסוף. "אחרי הכל, הוא לא יכול היה לדעת שאחזור הביתה היום".
  
  
  לא אמרתי כלום. היא כנראה כבר חשדה באותו דבר כמוני, אבל היא עדיין לא רצתה להאמין. פני שחר לא הייתה משוגעת.
  
  
  "אני אתקשר למשרד שלו," היא אמרה. היה טלפון במסדרון. שמעתי אותה מחייגה מספר אחד, ואז אחר. "מרכזי," היא אמרה. "אני מקבל תשובה אוטומטית שהמספר שאליו אני מנסה להתקשר נותק. אני מאמין שזו חייבת להיות טעות. שמעתי אותה מתקשרת למספר והשתררה דממה לרגע לפני שהיא דיברה שוב. -אתה בטוח לגמרי? לא שמעתי את התשובה, אבל ידעתי שזה נכון.
  
  
  היא חזרה לסלון והסתכלה עליי. "משהו לא בסדר," היא אמרה.
  
  
  רוקנתי את הכוס שלי. - 'אני יודע מה לא בסדר'.
  
  
  "ידעת כל הזמן, נכון?" היא אמרה.
  
  
  הנהנתי. "אני חושב שאביך מוחזק כבן ערובה." ד"ר אינוריס החזיק אותך כדי לוודא שאביך לא עשה שום דבר כדי למנוע את גניבת הזהב של הרגע האחרון. כשהוא איבד אותך, הוא וחבריו פנו לאביך כדי לוודא שלא עשית שום דבר כדי להרוס את התוכניות שלהם.
  
  
  "אבל עד כמה שהוא ידע," אמרה פני, "לא ידעתי דבר על מה שקורה בינו לבין אבי."
  
  
  "כשחמישה עשר מיליארד דולר עומדים על הפרק, הם לא לוקחים שום סיכונים", אמרתי. וחוץ מזה, זה עכשיו בערך 45 מיליארד דולר. חמישה עשר מיליארד הוא המחיר הרשמי, מחושב מתוך שלושים ושמונה דולרים לאונקיה ששילמה הממשלה עבור הזהב. בשוק החופשי המחיר גבוה כמעט פי שלושה".
  
  
  פני שרקה. - 'מה עלינו לעשות עכשיו?'
  
  
  "יש לך מושג איך אבא שלך תמיד יצר קשר עם הרופא?" אינוריס?
  
  
  היא הנידה בראשה. "לא," היא אמרה, "הוא לא סיפר לי."
  
  
  "בהתחשב במצב הבית," אמרתי, "לא הפריע לו."
  
  
  "אולי לא לקחו אותו מכאן," אמרה פני, "אולי במשרד."
  
  
  הנדתי בראשי. "יכול להיות שאני טועה," אמרתי, "אבל יש יותר מדי דברים משתבשים בבניין משרדים. יש מפעילי מעליות בקרבת מקום. יש יותר מדי אנשים בכל מקום, במסדרונות, ברחוב, שיכולים לראות ולזכור משהו. בנייני מגורים הרבה יותר טובים ושקטים. אנשים מתעסקים בעניינים שלהם. זה יהיה הרבה יותר קל והרבה פחות מסוכן ללכוד את אביך בביתו שלו. בהתחשב בהפרש השעות בין המקום הזה לאירופה, לא היה קשה לחברים של אינוריס להגיע לכאן מוקדם אם הרופא התקשר אליהם בשדה התעופה.
  
  
  – ולאן יקחו אותו?
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי. "אבל אחרי מה שסיפרת לי על אביך, הוא מסוג האנשים שמתענגים להשאיר רמז איפשהו."
  
  
  "אתה צודק," אמרה פני. 'אבל איפה?'
  
  
  "תגיד את זה," אמרתי.
  
  
  עיניה של פני הסתובבו בחדר. "הכל נראה בדיוק אותו הדבר," אמרה, "הכל במקומו. הייתי שם לב אם זה היה המצב. הוא נורא מסודר. היא תחבה את רגליה תחתיה בכיסא והתכרבלה בעצב.
  
  
  "תחשוב על זה," אמרתי.
  
  
  פני עצמה את עיניה. החדר היה שקט. מבעד לחלונות המשקיפים על ההדסון, יכולתי לראות את הכדור הכתום של השמש השוקעת זוהר ממש מעל האופק. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה שש בערב שעון ניו יורק. בנקים ברחבי אמריקה נסגרו. העולם היה רגוע ובטוח, לפחות עד מחר. ואז אולי פאניקה לסיים את הכל.
  
  
  לפתע פני קפצה ממקומה. "אני מבינה," היא קראה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  קפצתי במושב שלי.
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  "אני יודעת איפה הוא ישאיר את הרמז הזה," היא אמרה. "אם הוא עזב אותה."
  
  
  'איפה?'
  
  
  "הקופסה של G".
  
  
  הבטתי בה בשאלה.
  
  
  "קופסת השנהב הזו שג'י הזקן נתן לאבי כשעזב את סין. הוא שומר בו את כל ניירות הערך שלו. אם הוא השאיר ראיות איפשהו, הן צריכות להיות בקופסה הזו.
  
  
  "איפה הקופסה הזאת?"
  
  
  "בחדר שלו," אמרה פני, וכבר רצה במסדרון אחריה.
  
  
  היא חזרה כעבור דקה. זו הייתה יצירה יפהפיה, מארז שנהב מלבני, כל סנטימטר מהצדדים והחלק העליון היה מעוטר בתבליטים יפים של כל חיה שאפשר להעלות על הדעת לכאורה. פני נתנה לי את זה.
  
  
  תפסתי את המכסה ומשכתי. הקופסה נותרה סגורה היטב. פני הביטה בי ברחמים.
  
  
  "זה לא כל כך פשוט," היא אמרה. "G נהנה על ידי איסוף קופסאות שהכילו פאזלים, זוכר?"
  
  
  "איך זה נפתח?"
  
  
  "אני לא יודע", הייתה התשובה.
  
  
  "יש לנו שתי אפשרויות לבחירה," אמרתי. "אנחנו יכולים לשבור את זה, מה שלא הייתי רוצה לעשות, או שאנחנו צריכים לחשוף את הסוד הזה."
  
  
  "זה יקר מכדי לשבור," אמרה פני. "אבא לעולם לא יסלח לי."
  
  
  "ארבעים וחמישה מיליארד דולר זה גם די יקר," אמרתי. "ואני נגעל לחלוטין מכל מי שמנסה לשדוד את ממשלת ארצות הברית. או שנגלה מהר, או שתרומתו של פיליפ לחיסול צרות רבות היא ערימה של שנהב שבור.
  
  
  לקחתי בזהירות את הקופסה, הפכתי אותה בידיי. טפחתי על המכסה, התחתון והצדדים. לחצתי. צבטתי והרגשתי את הפינות. ניסיתי שילובים של הקשה ולחיצה. טלטלתי אותה. שום דבר לא עזר.
  
  
  הסתכלתי על פני. - 'רעיונות כלשהם?'
  
  
  היא הנידה בראשה. מה שזה לא יהיה, זה יהיה פשוט ומורכב כאחד. זו הייתה דרכו של ג'י. נותן לך בעיה שנראתה נורא קשה, אבל הפתרון היה להסתכל לך בפרצוף כל הזמן.
  
  
  "זה בוהה לך בפנים כל הזמן," חזרתי. 'בסדר גמור.
  
  
  נניח שזה "פתרון".
  
  
  הקופסה הייתה על ברכי. הסתכלתי על המכסה. שום דבר מלבד חיות. אריות, נמרים, קופים, פנתרים, לאמות, פילים, נחשים, דובים, ג'ירפות, גיריות, לווייתנים, ינשופים, גורילות, אנטילופות.
  
  
  פני צחקה.
  
  
  'מה זה?' שאלתי והסתכלתי עליה כשהיא רוכנת כדי לבדוק את הקופסה.
  
  
  "הו, בדיוק חשבתי על ג'י הזקן. הוא בטח יאהב את זה. לראות את הקופסה שהוא הכין לילד הקטן היה כל כך מטריד.
  
  
  "אשמח הרבה יותר אם צה הזקן ידבק בתחבולות פשוטות יותר," אמרתי.
  
  
  "אבל זה פשוט," אמרה פני. 'אני בטוח.'
  
  
  "אתן לך חמש עשרה דקות להבין את זה, ואז אני אפרק את זה לחתיכות," אמרתי. "בינתיים, תראה איפה יש עט ונייר."
  
  
  פני חזרה מיד.
  
  
  התחלתי לספור. "תכתוב," אמרתי. "חמישים וארבע חיות שם למעלה. שלוש עשרה מכל צד. אין שום דבר בתחתית. סך הכל מאה ושש. שישה אריות. שמונה פילים. קופים, חמישה. דובים, שלושה. נחשים, חמישה. שני ינשופים. לווייתנים, ארבעה. לאמאס, חמש. שלוש ג'ירפות. פנתר אחד. גורילות, ארבע. באפלו, חמש. חמישה טווסים ושלושה תנינים.
  
  
  המשכתי לספור. פני המשיכה לכתוב עד שאמרתי, "זהו זה."
  
  
  "ביחד," היא אמרה. "זה בסך הכל מאה ושש."
  
  
  לקחתי ממנה את הרשימה ולמדתי אותה כשהיא מביטה מעבר לכתפי. - האם אתה רואה משהו חריג? שאלתי.
  
  
  פני נענעה בראשה. "לא יותר מרשימת אורחים למסיבה על תיבת נח", אמרה.
  
  
  "אולי מסיבת יציאה," אמרתי. "עם ההגעה, כולם חייבים לרדת בזוגות."
  
  
  פני עדיין בהתה ברשימה. - אז יהיה קשה.
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  "עבור הפנתר והגירית," היא אמרה. "יש רק אחד מהם. אתה חושב שהם יודעים משהו?
  
  
  ואז ראיתי את זה. - אתה צודק, הם יודעים משהו. בדוק אותם.'
  
  
  "אני אסתכל," אמרה פני.
  
  
  "אתה לא שם לב לשום דבר עליהם?"
  
  
  "שום דבר מיוחד," היא אמרה. "אלא שיש רק אחד מהם ויותר מהאחרים."
  
  
  לקחתי ממנה את הרשימה. החזקתי את הקופסה ביד אחת ואת הנייר ביד השנייה. "בסדר," אמרתי. "יש יותר משניים מכל חיה, למעט שלושה יוצאי דופן."
  
  
  "כן," היא אמרה. "זוג ינשופים, פנתר וגירית".
  
  
  'נכון. מה זה ינשופים?
  
  
  "סמלים של חוכמה," היא אמרה.
  
  
  - שוב. איפה הינשופים האלה?
  
  
  "ממש מעל הפנתר והגירית," היא אמרה. 'כך?'
  
  
  "פנתר וגירית," חזרתי.
  
  
  פני קימטה את גבותיה.
  
  
  "P ו-D," אמרתי. "ראשי התיבות של פיליפ דואן."
  
  
  לחצתי על הפנתר. שום דבר לא קרה.
  
  
  "הו, ניק," אמרה פני בשקט.
  
  
  "אל תוותר," אמרתי. אנחנו יכולים לנסות משהו אחר.
  
  
  שמתי אצבע אחת על הפנתר והשנייה על הגירית. הסתכלתי על פני. - הנה הוא.
  
  
  לחצתי. שתי החיות החליקו מתחת לאצבע שלי. בקושי נשמע נקישה איפשהו בתוך הקופסה. הסרתי את ידי והמכסה נפתח בתנופה. הרמז של פיליפ דון היה הראשון שראינו.
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  זה לא היה הרבה, אבל זה הספיק: דף נייר לבן עם אותיות בלוק שחורות.
  
  
  להקת אקרובטיקה פו קואן יונג. עכשיו בתיאטרון סונג מינג.
  
  
  בפינה אחת, בכתב יד קטן ומסודר שפני זיהתה כאביה, היו השעה והתאריך: 8:05 בבוקר. ד"ר אינוריס לא בזבז זמן. כפי שחשדתי, הוא כנראה התקשר לעמית שלו משדה התעופה של ניס ואמר לו לאסוף את פיליפ דואן בהקדם האפשרי. הוא ישמור את ההסבר עד שיגיע לניו יורק.
  
  
  אז, מוקדם בבוקר, מישהו ביקר אצל פיליפ דון. הוא כנראה היה שומר מצוות, אבל לא מספיק שומר מצוות כדי למנוע מהזקן לשים את פיסת הנייר בקופסת השנהב; כנראה בזמן שהוא התלבש.
  
  
  "בוא נלך," אמרה פני.
  
  
  'לא כל כך מהר.' היא יכלה לראות לפי ההבעה על פניי שאני לא רוצה אותה איתי.
  
  
  "אתה לא הולך לצאת לבד, נכון?"
  
  
  "אני חושש שאצטרך," אמרתי. "הנה אנחנו נפרדים, לפחות לזמן מה."
  
  
  "אני רוצה ללכת, ניק," היא אמרה. -גררתי אותך לכאן. והוא אבא שלי.
  
  
  הנדתי בראשי. "ברגע שיחשיך, אני אלך לתיאטרון ההוא ואחטט קצת.
  
  
  אני מכיר את התיאטרון הזה. הוא ממוקם בצומת של באוורי וצ'יינה טאון. היית בולט יותר מדי שם.
  
  
  'ומה?' "אולי כדאי שנודיע להם שאנחנו כאן." אולי זה ימשוך אותם החוצה.
  
  
  "ונניח שזה יקרה," אמרתי. "מה אם יתפסו את שנינו?"
  
  
  "הם מנצחים ואנחנו מפסידים", אמרה במשיכת כתפיים.
  
  
  "אני לא יכול להרשות לעצמי את זה," אמרתי. "וכך גם ממשלת ארצות הברית. זה לא משחק שבו אתה מקבל הזדמנות נוספת "מחר". אם הם מנצחים ואנחנו מפסידים, זה הסוף לא רק של אתה, אני, אביך, אלא גם של הרבה אנשים אחרים. ד"ר אינוריס וחבריו בטח קצת מפחדים עכשיו. הבריחה שלך והצורך לקחת את אביך כבן ערובה מספיקים כדי לשבש את התוכניות שלהם, לגרום להם לעצבן. אנא שים לב שד"ר אינוריס הוציא אותך מהטיפול מסיבה כלשהי. שוד הזהב הזה מתקרב לשיאו. הם לא בטוחים איפה אנחנו נמצאים כרגע, אבל הם צריכים לפחות לחשוד שאנחנו גורמים להם צרות. אז יש סיכוי שהם יזרזו את המבצע. אם נבצע טעות בחישוב, הם יהיו חופשיים כמו ציפורים, ואסון יפקוד את ארצות הברית, כמו כנראה את שאר העולם. אני לא חושב שאתה רוצה את זה על המצפון שלך, פני דון.
  
  
  היא השפילה את עיניה.
  
  
  - תקשיב, תן לי עד מחר תשע בבוקר. אם לא חזרתי עד אז, התקשר לשירות העיתונות והחוט של יונייטד בוושינגטון ובקש אדם בשם הוק. ספר לו כל מה שאתה יודע. ואז תעשה מה שאתה רוצה. זה כל מה שאני מבקש ממך. לפחות כך תהיה לך הזדמנות לראות את אביך שוב.
  
  
  פני הנהנה בהסכמה. - ומה יקרה לך, ניק? היא הצמידה אלי את גופה החם.
  
  
  "אל תדאג," אמרתי. "רק נזכרתי שיש לי בשביל מה לחיות."
  
  
  היא לא יכלה שלא לחייך. "אז תנסה לזכור את זה," היא אמרה.
  
  
  "זה יסיח את דעתי יותר מדי," אמרתי.
  
  
  היא התרחקה ממני צעד אחד. "עכשיו תתכונן לעזוב," היא אמרה.
  
  
  לבשתי בלייזר בהיר, מכנסיים אפורים כהים וצווארון גולף כחול כהה שהוצאתי מהמזוודה. וילהלמינה, הוגו ופייר הלכו למקומות הרגילים שלהם, ואני תחבתי כמה סכיני גילוח לתוך קפלי צווארון הגולף שלי.
  
  
  פני שחררה אותי. "תיזהר, ניק," היא אמרה.
  
  
  "אל תיתן לאף אחד להיכנס חוץ ממני," אמרתי.
  
  
  "אל תדאג," היא אמרה.
  
  
  אולי זה היה תיאטרון סונג מינג שהיה להיט בניינטיז ההומואים, אבל פקפקתי בכך. דבר אחד היה בטוח: אם אי פעם היה לו את ימי הזוהר שלו, בהנחה שאי פעם היה לו, זה היה מזמן. נראה היה שהבניין הגדול, הישן והקופסתי, חבוי בצל גשר מנהטן, שהתעקם מעליו. הוא נשאר בחשכה למחצה מתמדת, כאילו מתכווץ כדי להראות את הריקבון שפקד אותו במהלך השנים.
  
  
  הוא איבד את הבמה הגדולה שלו מזמן ושימש כקולנוע במשך רוב ימות השנה. ובכן, שוב, זה לא המקרה כאשר אורחים בהוליווד מצפים להקרנות הבכורה שלהם. היו מערבונים ישנים ויבוא זול מתעשיית הסרטים של הונג קונג. פעם או פעמיים בשנה עלו לבמה אקרובטים מטייוואן. כנראה שהכבוד הפעם הגיע לניתוק של קואן יון.
  
  
  כופפתי על הגג המלוכלך, מציץ לתוך אחד הצוהר המאובקים. מתחתי, על הבמה, ראיתי גבר, עירום עד המותניים, וילדה בשמלה עם גב חשוף, משתחווה לקהל. היו מחיאות כפיים מושתקות.
  
  
  הם קפצו חזרה לבמה ועמדו רחוק אחד מהשני. מצד אחד ילדה, ומצד שני גבר. על שולחן עץ חשוף ישבה קערת חצים עם ציצית.
  
  
  הילדה הוציאה אחת החוצה ופנתה אל הגבר, שגבו אליה. היא כיפפה את זרועה וזרקה את החץ בכל כוחה על גבו. החץ רעד בגופו, וטיפת דם הופיעה מתחת לעורו.
  
  
  הסתכלתי עוד קצת, ואז הלכתי בזהירות על פני הגג המכוסה. היה עוד צוהר לחקור. זה היה מחוספס, אבל לא אטום, וההסתכלות מטה מבעד לזכוכית הישנה גרמה לדופק שלי להאיץ. בחדר מתחתי עמד דוקטור לותר אינוריס.
  
  
  הוא לא היה לבד. הוא היה בחברת שני גברים נוספים. ולמרות שלא ראיתי אף אחד מהם לפני כן, זיהיתי אותם מיד. ראיתי את התמונות שלהם בתיקי האקדמיה לאמנויות.
  
  
  אחד מהם היה גבוה ורזה, שיער גלי כהה ופנים כהות ויפות. מיד זיהיתי אותו בתור דון מריו פרינסיפה. אם המאפיה הייתה קבוצת כדורגל, הוא היה מלך השערים וכדורגלן השנה בו זמנית. הוא היה מהמאפיה החדשה; נולד בארה"ב, משכיל, חכם, מנוסה וקשוח. הוא לא ישתמש בשרירים במקום שבו יוכל להשתמש במוחו. הוא הכיר את החוק מבפנים ומבחוץ וניצל כל פרצה שמצא. אתה יכול לחשוד בו בדברים רבים - שוד, הלוואות, סמים, זנות והימורים - אבל תוכיח את זה. הוא נקרא "הנסיך", ואפילו הדונים הזקנים ספדו לו. הם היו כלבים זקנים עם טריקים ישנים. הנסיך הכיר חדשים. הוא ידע להלבין כסף מלוכלך מעבר לים. הוא ידע לפרוץ ולהשתלט על העסק המשפטי מבלי לדאוג לחוק. הוא הכיר את כל הטריקים והמלכודות של המשטרה ואלף ואחת דרכים להימנע מהם. אם מישהו חיפש 45 מיליארד זהב, מעורבותו של הנסיך הייתה הגיונית.
  
  
  הגבר השלישי בחדר היה מעניין לא פחות. היה לו גוף חסון ועוצמתי ותווי פנים שטוחים של ירח מלא. גם בלי המדים שלו היה קל לזהות. Xing Xi צבאי, או ליתר דיוק, קולונל Xing Xie. עובד עבור המודיעין של הצבא הסיני, גדל במערב, קיבל השכלה כלכלית באוקספורד. מבחינה צבאית הוא נחשב לאסטרטג מבריק. הוא פיתח מוניטין כראש סוכנות מודיעין מהשורה הראשונה, הידועה בשם Moonrise, מחוץ למקאו בשנות ה-50. הוא ארגן פעולות מודיעין צבאיות בצפון קוריאה ובהאנוי. המודיעין הרוסי ראה בו את הסוכן הסיני המסוכן ביותר שנתקלו בו. אמרו שהוא קשוח כמו שהוא מבריק, ושאפתן כמו שהוא היה קר רוח. כעת, בערב האביב השליו לכאורה הזה, הוא מצא את עצמו בתיאטרון המוזנח במנהטן, ואם לשפוט לפי ההבעה על פניו, הוא כעס מאוד.
  
  
  לא יכולתי לשמוע מה קולונל שינג אמר כשהוא ישב על כיסא בעל גב ישר מאחורי שולחן עץ בחדר ריק, אבל לא הייתה טעות בנושא הכעס שלו. פניו היו מעוותים מכעס. דם כהה זרם ממש מתחת לעורו, ובעודו דיבר, האצבע המורה של ידו הימנית זינקה כמו חנית גרומה לעבר לותר אינוריס.
  
  
  הנסיך עמד בצד, שילב את זרועותיו על חזהו וחייך בבוז אל הרופא הערמומי.
  
  
  אינוריס הושיט את ידיו אל הקולונל במחווה של פיוס. אבל הסינים לא רצו לדעת על כך. ד"ר אינוריס ניסה לדבר, אך קולונל סין הגיב בקפיצה והטחת אגרופו על השולחן. לא שמעתי מילה. אפילו קול אגרופו של קולונל שינג פוגע בשולחן לא נשמע.
  
  
  אבל יכולתי לנחש מה קורה. דוקטור אינוריס חזר לעיר והודיע לריביירה על פרטי מפעלו הכושל. והקולונל שינג הגיב באופן צפוי. היה לו מוניטין של פרפקציוניסט. ואז הוא התפוצץ. אינוריס היה טיפש. תפקידו במבצע היה פשוט מספיק: להרחיק את הילדה. עכשיו הוא הרס את התוכנית. לא פעם אחת, אלא פעמיים. ועכשיו היא ברחה. שלא לדבר על אותו אמריקאי אציל, ניקולס אנדרסון, שנחלץ לעזרתה.
  
  
  קולונל שינג עצר. ידיו עשו תנועות חיתוך תוך כדי דיבור. ד"ר אינוריס ניסה להיות כמה שיותר לא בולט, וזה חשוב בחדר עם שלושה אנשים בלבד.
  
  
  אהבתי לראות את ד"ר אינוריס חוטף מכות. הוא קיבל את מה שמגיע לו ויותר מזה, אבל הצפייה לבד לא הייתה עוזרת לי לעשות עוד צעד קדימה.
  
  
  הקולונל נרגע. הוא חזר לשולחן העבודה שלו. הוא הדליק סיגריה ארוכה, שאף עמוק ונשף אותה באיטיות מתוך נחיריו העבים. העשן זרם בשני זרמים שווים. הוא התחיל לדבר שוב.
  
  
  שמתי את אוזני למסגרת של הצוהר, אבל לא שמעתי כלום. וכאשר התכופפתי בזהירות לעבר הצוהר, נשען עליו ביד אחת לאיזון, הרגשתי את אחד החלונות זז מתחת לאצבעותיי. התרחקתי והסתכלתי לתוך החדר. נראה היה שאף אחד מהנוכחים לא שמע דבר. קולונל שינג פשוט המשיך כמו קודם.
  
  
  האצבעות שלי חקרו את הזכוכית הרופפת. המרק שמחזיק אותו במקום בטח התייבש לפני שנים. הזכוכית זזה בקלות. הזזתי את ידי והוגו, הסטילטו, החליק לתוך היד שלי. התחלתי בשקט לחתוך את המרק. אחר כך הנחתי בזהירות את להב הסכין מתחת למסגרת העץ ופתחתי אותה. בעזרת קצה הסטילטו הרמתי את הכוס והוצאתי אותה. עכשיו שמעתי את קולו של חטא. "בשלב הזה אנחנו רק צריכים להמשיך הלאה. באופן כללי, כמו האידיוט הזה," אינוריס הצביע באצבעו אל הרופא, "מילא אחר ההוראות שלו כראוי". הוא לקח עוד גרירה מהסיגריה ונשף אותה שוב דרך נחיריו. "בעיקרון, אנחנו צריכים להתנהג כאילו הבחורה הזו ומר אנדרסון לא קיימים. יכול להיות שהם מהווים איום על המבצע שלנו, אבל יש גם סיכוי שלא". הוא הסתכל על אינוריס. "אתה חושב שהבחורה הזו לא יודעת כלום על המבצע שלנו." אני מקווה שהבנת את זה נכון. באשר לאנדרסון הזה, נראה שנוכחותו היא לא יותר מאשר צירוף מקרים מצער. בכל מקרה, עכשיו זה מאוחר מדי לשים קץ לתוכניות שלנו. יש יותר מדי על כף המאזניים עבור כולנו, ועכשיו אנחנו לקראת הסוף.
  
  
  "עם זאת, אני מאמין שכמה שינויים נחוצים." הוא סיים את הסיגריה שלו. "אני אדון איתך על זה בעוד כמה דקות." אבל קודם," הוא קם מכיסאו, הוציא מכיסו חפיסת סיגריות ריקה וקמט אותה, "אני צריך סיגריות". הוא יצא מהחדר.
  
  
  המשכתי לצפות. ד"ר אינוריס הביט בדון מריו. אחד הצחוקים המגעילים, הגבוהים והעצבניים האלה ברח מגרונו היבלות. העצבים שלו היו קצת פחות מתוחים כשקולונל שינג לא היה בחדר. דון מריו הביט בו בקרירות.
  
  
  "אל תדאג," אמר לו ד"ר אינוריס. 'הכל יהיה בסדר. אני יודע את זה בוודאות.
  
  
  דון מריו חיכה זמן רב לפני שענה. קולו היה מלא בגועל. "אל תשחק מטומטם מהנדרש", אמר. "הכל הלך כשורה עד שהחלטת שאתה צריך להיות המאהב שלה."
  
  
  "הכל יהיה בסדר," אמר אינוריס. 'אל תדאג.'
  
  
  "תקשיב," אמר דון מריו, "מכל האנשים שיש להם מה לדאוג, אתה קודם כל." אם משהו ישתבש, תצטרך לדאוג לי ולקולונל סין, ממזר מסכן, מאז שאתה כאן. ואם לא, תמיד יש ממה לדאוג".
  
  
  "אתה תראה," אמר ד"ר אינוריס. 'הכל יהיה בסדר. תאמין לי. לְהֶאֱמִין...'
  
  
  את השאר לא שמעתי. בשנייה הבאה, נשימתי נעצרה כששרשרת מתכת נסגרה סביב גרוני. בעודי נאבקתי לאוויר תחת לחץ הפלדה של השרשרת שנוגסה בצווארון הסוודר שלי, ידי שלחה באופן אינסטינקטיבי אל הלוגר. הלשון שלי יצאה מהפה שלי. נראה היה שהעיניים שלי קופצות מכאב. איפשהו במוח חסר החמצן שלי, ידעתי שמי שעומד מאחורי משתמש בנאנקאקים הקטלניים האהובים כל כך על לוחמי הקראטה.
  
  
  השרשרת בין שתי הידיות סחטה ממני את החיים. אבל היד שלי עדיין הגיעה לאקדח.
  
  
  "לא, לא, קרטר, שום דבר לא ייצא מזה," אמר קול. אחרי זה הגיעה מכה חדה בעורפי והבזק של אורות מחליאים לפני שנאכלתי בחושך.
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  כשחזרתי להכרה, מצאתי את עצמי שוכב על רצפת חדר קטן מאחורי הבמה. הידיים והרגליים שלי היו קשורות, והעורף של ראשי הרגיש כאילו מישהו מחץ אותו בשקית חול. קולונל סין, דון מריו ואינוריס עמדו והביטו בי.
  
  
  "את מרגישה קצת יותר טוב? שאל קולונל שינג.
  
  
  הזזתי בזהירות את ראשי קדימה ואחורה. "נראה ששום דבר לא נשבר," אמרתי.
  
  
  קולונל שינג הדליק את אחת הסיגריות הארוכות שלו ונתן לעשן לחלחל דרך נחיריו. "באמת, מגיע לך למות," הוא אמר. - ולו רק בגלל שהיית כל כך לא זהיר. חוסר זהירות בעבודה שלנו אינו מקובל, אתה יודע. וזה היה מאוד רשלני מצידך להסיר את החלון הזה מהצוהר. האם אי פעם עלה בדעתך שכאשר מסירים זכוכית, רעננות האוויר בחדר מתגברת? ליתר דיוק, זרימת אוויר קטנה מאוד. אבל די בטפטוף כדי להפיג את ענני העשן מהנחיריים שלי. ההתבוננות שלי בעשן הצילה את חיי יותר מפעם אחת". הוא חייך. "אפשר לומר שאני אחד מאותם אנשים מעטים בעולם שמעשנים למען בריאותם".
  
  
  "אילו יכולתי, הייתי משתחווה לכוחות ההתבוננות שלך, קולונל," אמרתי. "אבל אני חושש שזה קצת קשה במצבי הנוכחי".
  
  
  "אני אקבל את הרעיון הזה, קרטר," הוא אמר. הוא העיף מבט כועס בד"ר אינוריס. כן, זה קרטר, אידיוט. ניק קרטר, לא שום ניקולס אנדרסון. הוא סוכן של א.ח.'
  
  
  דוקטור אינוריס פתח את פיו. דון מריו התבונן בהפתעה.
  
  
  "לא היה לי מושג..." התחיל ד"ר אינוריס.
  
  
  'שֶׁקֶט!' - קולונל שינג קטע אותו. "כמובן שלא היה לך מושג." המוח הזה שלך נמצא על קצות האצבעות שלך, במפשעה שלך, אולי בכל מקום חוץ מהראש שלך. אז חשבת שהוא רק תייר, עסוק די אמיץ שבמקרה נחלץ לעזרתה של עלמה במצוקה? אתה אידיוט אפילו יותר גדול ממה שחשבתי. שמו של האיש הזה הוא ניק קרטר. לכל סוכנות ביון שמכבדת את עצמה על פני כדור הארץ יש תיק עליו. הוא מתנקש מאסטר מ-AX. קולונל שינג הביט בי. "N3, לא?"
  
  
  לא אמרתי דבר וניסיתי לעבור לישיבה. הראש שלי הלם.
  
  
  "חוץ מהמראה שלו," המשיך קולונל סין, כאילו נותן הרצאה, "קרטר ידוע גם בארסנל הנשק שלו. לוגר המכונה וילהלמינה. הוא לקח אותו מהשולחן ונופף בו. "הסטילטו המכונה הוגו." הוא חזר על ההופעה. "פצצת הגז הקטנה אך הקטלנית המכונה פייר."
  
  
  ד"ר אינוריס הנהן למשמע כל פריט שהוצג לו. פניו האדימו, ושוב ראיתי וריד פועם, כמו תולעת כחולה, מתחת לרקתו. הוא נאלץ לבלוע הרבה עלבונות, והוא לא אהב את זה. הוא רעד מכעס.
  
  
  לפתע הוא צעד קדימה ובעט בי בצלעות. נפלתי והתגלגלתי. האגרוף פספס אותי, אבל הגלגול לא עשה לי הרבה לראש. בכאב, התיישבתי שוב.
  
  
  הקולונל קם מהשולחן. היה לו סטילטו בידו. לרגע חשבתי שהוא בא אחרי, אבל במקום זה הוא דרך על ד"ר אינוריס, שנסוג לאחור עד שגבו היה צמוד לקיר ללא מוצא אחר. קולונל שינג הרים את הסכין מתחת לסנטרו. הוא דיבר בשלווה רבה, מה שרק הגביר את כעסו.
  
  
  "תקשיב טוב," הוא אמר. "כבר גרמת לנו מספיק צרות." יש לך מזל שעדיין לא הרגתי אותך.
  
  
  רק כבודי מצווה עליך לעזוב את השתתפותך במבצע הזה. ואם הייתי במקומך, לא הייתי סומך על הכבוד הזה יותר מדי. אז קח את העצה שלי ואצור אותה היטב: הישארו רגועים. אל תמהר בכלום; אולי תשרוד. אבל אם תתעלם מעצתי, לא אהסס לחתוך לך את הגרון המגעיל. לגבי קרטר, אני ורק אני ניפטר ממנו ברגע שארצה, ולא לפני כן. האם הבהרתי את עצמי?
  
  
  הוא הדגיש קלות את השאלה עם קצה הסטילטו בגרונו של הרופא. הוא הפעיל מספיק לחץ על הצוואר של אינוריס כדי לגרד אבל לא לחורר אותו. עיניו של הרופא יצאו מחוריהן. הוא הצליח להנהן אישור קצר.
  
  
  קולונל שינג התרחק ממנו וחזר לשבת בשולחן. "בסדר," הוא אמר. "ועכשיו, רבותי," הוא אמר והביט בכל אחד מאיתנו. "בוא נחזור לנקודה. לפני שנעזוב את החדר הזה הערב, אני רוצה שכולם יהיו מעודכנים בהתפתחויות האחרונות. הוא חייך אליי. אפילו אתה, קרטר.
  
  
  "אל תעשה לי טובה, קולונל," אמרתי.
  
  
  'הארכה?' - הוא צחק. 'בְּקוֹשִׁי. תן לי לספר לך משהו," הוא אמר, רוכן קדימה בכיסאו. "אתה תמות לאט מאוד ומכאיב מאוד." ואני רוצה שתדע שחלק מהכאב הזה יהיה בראש שלך. חלקם קשורים לגוף שלך, אבל אני מבטיח לך שמה שפוגע במוח שלך בהחלט יהיה הרבה יותר כואב. עד שאסיים, אתה תתחנן שאמות. אתה תמשיך לשאול".
  
  
  "אל תהיה בטוח בזה, קולונל," אמרתי.
  
  
  קולונל שינג הרים את ידו. "בבקשה, קרטר, חסוך ממני את החוצפה שלך ותן לי להמשיך במה שיש לי לומר. לא אכפת לי אם אתה יושב כאן ולוקח חלק בשיחה שלנו היום. אני רוצה להודיע לך שנכשלת. ובעודך בחיים, או ליתר דיוק, בזמן שאני מרשה לך לחיות, אני רוצה שהידיעה על כישלונך תכביד עליך כמו אבן גדולה שמונחת עליך, וסוחטת ממך את כל הרצון לחיות". הוא הנמיך את קולו. "אני רוצה שתחשוב על זה לאורך זמן, קרטר."
  
  
  הוא מחא כפיים כאילו כדי לשבור את הכישוף.
  
  
  "עכשיו הנקודה הראשונה היא הילדה."
  
  
  "עזוב אותה מחוץ לזה," אמרתי.
  
  
  "תהיה בשקט, קרטר," אמר קולונל סין. "אני אהיה האידיוט הכי גדול אם לא אנצל את הטיפשות של הקולגה שלי, ד"ר אינוריס. לנטיות האבירות שלך אין שום קשר אלי. אפילו אתה חייב להודות שזה יהיה לא חכם לא להוציא אותה.
  
  
  "היא לא יודעת על זה," אמרתי.
  
  
  "אני מאמין שהוא אומר את האמת," אמר ד"ר אינוריס. "היא אמרה לי שהיא לא יודעת כלום על היחסים של אביה איתי."
  
  
  או שלותר אינוריס היה יותר אידיוט ממה שהוא נראה, או שהמוח המטורף שלו עדיין השתעשע ברעיון לחלוק קן אהבה איפשהו עם תחייתו האישית של ניקול קארה. כך או כך, לא היה אכפת לי.
  
  
  אבל קולונל שינג יודע... "אמרתי לך לשתוק," הוא אמר. הרופא מלמל משהו על ניסיון לעזור וסגר את פיו, אבל התכווץ תחת מבטו הבוז של קולונל סין.
  
  
  לא, קרטר, אני חושש שהילדה תצטרך להיות מנוטרלת. אני אומר לך כקולגה. אני מבקש ממך לשים את עצמך בנעליים שלי. נניח, כמו שאתה אומר, שהילדה לא יודעת כלום. אבל אני יכול להוסיף שאני לא מניח את זה כי זה גם מניח שאני אבטח בך, מה שלעולם לא אעשה. אבל בואו נניח שהילדה לא יודעת כלום. כלומר, שום דבר על הקשר העסקי בין אביה לד"ר אינוריס. עם זאת, יש דבר אחד שהיא תגלה במוקדם או במאוחר, אם היא עדיין לא גילתה אותו. עיניו של קולונל סין הביטו בי בלי למצמץ. - "וזה מה שחסר לאביה."
  
  
  ניסיתי לשמור על הבעה חסרת רגשות על פניי.
  
  
  "ואם היא תגלה על כך, היא כנראה תברר על מקום הימצאו; חקירות שישלבו רשויות. וכשהרשויות יתחילו לחקור אותה על אביה, העלמה ללא ספק תגלה כי לאביה היה רומן עם ד"ר אינוריס, הרופא שביצע את הניתוח שלה. וגם אם יקבל זהות בדויה, שליטתו במלאכתו היא כזו שזהותו האמיתית תצא במהרה. אבל הוא לא השתמש בשם בדוי. ואז יגלו השלטונות שד"ר אינוריס הזה רכש לעצמו שם מסוים, אם אתה חושב ששם יכול להיות מפורסם אם הוא מופיע ברישומי בית המשפט של מספר מדינות. אני לא רוצה להביך יתר על המידה את עמיתי, אבל לחלק מהפשעים שלו יש מוניטין רע במיוחד, אפילו בקהילות די סובלניות לעודף מיני. אחרים מתייחסים או מערבים שימוש לרעה בסמים, במיוחד לשימוש אישי. ועוד אחרים מציעים מעורבות בריגול. שלא לדבר על כמה פשעים נגד קטינים, שבקיצור, אפשר בקלות לסווג אותם כפשעי מלחמה".
  
  
  הסתכלתי על אינוריס. הוא השפיל את עיניו כששלושת הגברים הביטו בו בשאט נפש מוחלט. אבל במקביל, הייתה לו שנאה יוקדת על היותו נושא להשפלה פומבית כזו על ידי קולונל סין. חשבתי לעצמי שאם אי פעם תגיע הזדמנות שבה ד"ר אינוריס יוכל לגרום לסינים לשלם, הוא יעשה זאת בשמחה.
  
  
  קולונל שינג המשיך... וכך השלטונות ילכו בהכרח לד"ר אינוריס ועוד. אינוריס, כפי שכבר ראינו, כל כך תלוי בהנאה שלו. הוא משתוקק להנאה עזה. הוא נחרד מכל אי נוחות. הוא מפחד מכאב בפחדנות בלתי נתפסת. תנו אותו לידי הרשויות, הכניסו אותו לכאב הקל ביותר, ומה תהיה התוצאה? הוא היה פולט הכל בתקווה להציל את עורו המגעיל. ולמה? הכל בגלל ששכחנו לנטרל את הילדה. קולונל שינג הניד בראשו כאילו במחווה לועגת של חרטה. לא, אני חושש שאנחנו צריכים לקחת אותה. אתה לא מסכים, קרטר?
  
  
  יש לך מה להגיד.
  
  
  "אני חייב לקחת את השתיקה שלך כהסכמה, קרטר," אמר קולונל סין. "וזה מביא אותנו לשאלה הבלתי נמנעת: איפה הילדה?"
  
  
  "אני חושש שאני לא יודע, קולונל," אמרתי.
  
  
  הקולונל חייך אליי. קרטר, רק לאחרונה דיברנו על האמינות שלך. בהתבסס, כמובן, על המוניטין הידוע שלך. אמרתי לך אז ואני אגיד לך שוב: אני לא סומך עליך.
  
  
  קולונל שינג הדליק עוד סיגריה ארוכה והדליק את אחד משני גפרורי העץ שלקח מהקופסה המצופה לכה בכיס מעילו. ואז הוא לקח את הסטילטו שלי מהשולחן והחל לחדד גפרור נוסף.
  
  
  "בבקשה אל תגרום לי לפגוע בך, קרטר." עם הזמן, אני אפגע בך בכל הצורות, אבל קיוויתי להימנע מהעינויים הרגילים. זכור, אין לי סלידה אמיתית מלפגוע בך, אבל לדעת את ההנאה שיש כאן את הקולגה הלא ראוי שלי," הוא הניע את ראשו לעבר הרופא. אינוריס: "זה יגרום לי לא לעשות את זה. הוא לא ראוי למשיכה מהסוג הזה.
  
  
  "המשך, קולונל," אמרתי לו. ככל שהוא יתחיל מוקדם יותר, כך ייטב. יש נקודה בעינויים כאשר המוח שלך לא מקבל יותר את הודעות הכאב ששלח גופך, למרות שאתה נשאר בהכרה. הנשמה צפה אז ברמה בלתי ניתנת להשגה, חופשית ובטוחה. יכולתי לצפות לזה ולדעת שאם אצליח להגיע לרמה הזו ולהישאר שם עד הבוקר, פני שחר תביא את הוק למהירות.
  
  
  הקולונל קם, הסתובב סביב השולחן ועצר מולי. הוא רכן מטה, תפס את ידיי, שהיו קשורות זו לזו, ותקע את קצה הגפרור מתחת לציפורן של האצבע המורה של ידי ימין. אחר כך הוא נגע בראש הגופרית בקצה החם של הסיגריה, והוא פרץ בלהבות בשריקה זועמת.
  
  
  ישבתי וצפיתי בלהבה בוערת בגפרור, ומשאירה אחריה שאריות שחורות ומסולסלות. קולונל שינג הושיט את ידו מעבר לשולחן, תפס את הסטילטו והביא את קצהו המבריק במרחק של שבריר סנטימטר מהעין שלי.
  
  
  "אל תזוז," הוא אמר, "או שהעין שלך עלולה להפוך לזית על שיפוד."
  
  
  ראיתי את הגפרור ממשיך לבעור.
  
  
  "איפה הילדה?" – אמר קולונל סין.
  
  
  הרגשתי את החום מתקרב לעורי.
  
  
  "אל תזוז, קרטר," הזהיר הקולונל.
  
  
  הכאב התגבר, והרגשתי שהשרירים שלי מתחילים להימתח באופן לא רצוני. הלהב היה כתם חלש לפני הראייה שלי.
  
  
  ואז פתאום הכל נגמר. קולונל שינג הושיט את ידו החופשית וכיבה את הלהבות. "הייתי צריך לדעת שלא הייתי צריך לנסות, קרטר, אבל הייתי צריך." לעולם לא תדע.' הוא פנה אל דון מריו וחייך.
  
  
  "אני במצב די קשה", אמר קולונל שינג. "אני חייב לתת לקרטר קרדיט, אני בטוח שהוא ייתן לי קרדיט. שנינו מקצוענים וטובים מאוד. למרות שהיה שווה את הסיכון לראות אם הוא יכול להיות רגיש לצורות פשוטות יותר של עינויים, עמוק בפנים ידעתי שהוא לא, יותר ממני". הוא הסתובב אלי. "למעשה, די בירכת על הרעיון, נכון, קרטר?" קיווית שתעבור את השלב הראשוני לרמה של שכחה מוחלטת כפי שכולנו מכירים אותה. הוא צחק. "זה כמעט כאילו אני יכול לקרוא את המחשבות שלך, לא?"
  
  
  דון מריו קטע אותו. - בסדר, קולונל. אני חושב שהגיע הזמן להפסיק את הבדיחות והמשחקים.
  
  
  קולונל שינג הביט בשעונו. "סלח לי," הוא אמר. "אף פעם לא צריך לבזבז זמן. ויש לנו הרבה מה לעשות הלילה.
  
  
  "תן לי את הסכין," אמר דון מריו.
  
  
  בקידה קלה הושיט לו הקולונל סטילטו מבריק.
  
  
  דון מריו שקל את זה בידו בהערצה. ואז הוא הביט בי בעיניו הכחולות הקפואות. "תוך פחות מחמש עשרה דקות תגיד לי איפה הילדה הזאת, קרטר."
  
  
  הוא חצה את החדר ולחש משהו באוזנו של הרופא. הרופא הנהן ויצא מהחדר. כעבור כמה דקות הוא חזר והנהן לדון מריו. דון מריו הגיב בהנהון חיובי קצר. תגיד עליו מה שאתה רוצה, הוא לא היה אדם לבזבז מילים. קולונל שינג שוב התיישב ליד השולחן. לא היה לי מושג למה אנחנו מחכים.
  
  
  לא חלפו עשר דקות כששמעתי נקישה חדה בדלת.
  
  
  'מי שם?' – שאל דון מריו.
  
  
  "ויטו," הייתה התשובה.
  
  
  "בסדר," אמר דון מריו.
  
  
  הדלת נפתחה בתנופה ודמות קטנה ומוכה התנודדה לתוך החדר והתמוטטה לרגלי. פניו היו מלוכלכים וחולצתו קרועה. אחד המשקפיים שלו היה חסר. למרות הבלבול שלי, נדרש רק מבט חטוף כדי להבין שהיצור המעורר רחמים שלפניי הוא לא אחר מאשר פיליפ דאון.
  
  
  -אתה יודע מי זה, נכון? – אמר דון מריו.
  
  
  אם זו הייתה אמורה להיות שאלה, הוא כבר ידע את התשובה, אם לשפוט לפי הבהוב ההכרה שהבהב על פניי אולי לשבריר שנייה.
  
  
  "זכור," אמר קולונל סין, "יש לי תוכניות למר שחר."
  
  
  "אל תדאג," אמר דון מריו. אני מכיר את התוכניות שלך. אתה עדיין תקבל את זה בחזרה, לרוב.
  
  
  "טוב מאוד," אמר קולונל סין.
  
  
  - יש לך תרופות בהישג יד, דוקטור? – שאל הנסיך.
  
  
  "כן," אמר ד"ר אינוריס.
  
  
  "תביא אותם לכאן. אני צריך תחבושות דחיסה וגאג ואולי קצת מורפיום עד שנחזיר אותו להכרה. ותקח כל מה שיש לך כדי לעצור את הדימום."
  
  
  קולונל שינג ראה את עיניי מתרחבות מההזכרה של סמים
  
  
  "אל תחשוב ששמעת משהו שלא היית צריך לשמוע, קרטר," הוא אמר. "בעתיד הנראה לעין, אתה עצמך תהיה על סמים."
  
  
  ד"ר אינוריס יצא בריצה מהחדר וחזר עם תיק שחור.
  
  
  פיליפ דאון שכב על הרצפה, נאנח מדי פעם. דון מריו כרע ברך לידו והפך אותו עד שהוא פנה כלפי מעלה, מתנשף קלות, כמו דג מחוץ למים.
  
  
  ידו השמאלית של דון מריו ירתה קדימה, הוא תפס את הזקן בלסת התחתונה ואילץ אותו לפתוח את פיו. ואז הוא הכניס את קצה הסטילטו והצמיד אותו אל הלחי שלי עד שיכולתי לראות את העור בולט החוצה מול עיניי.
  
  
  דון מריו הביט בי. "תקשיב, קרטר, ותחשוב מהר. אני מומחה לסכינים. תבטח בי. גם אני לא נגד השימוש בו. אני שואל אותך איפה הילדה. אני רוצה תשובה מהירה וכנה. בלי בדיחות. אין ראיות כוזבות. אם לא אקבל תשובה, אחתוך את הלחי של הזקן ואשאל שוב.
  
  
  קולונל שינג קרן. מריו היה ללא ספק אדם קרוב אליו ברוחו.
  
  
  דון מריו המשיך לדבר. "ואם לא אקבל תשובה שאני אוהב, אעשה עוד כמה. ואז אני לוקח את הלחי השנייה ושואל אותך שוב. אחר כך אני עובד על האוזניים והאף. אני אחתוך את העין, את האצבעות. אצבעות רגליים. אני מנשק את הרגל שלי. הרופא יציל את חייו כי הקולונל זקוק לו בחיים. אבל הוא יהיה שבר, ואפילו הרופא לא יוכל להדביק אותו. ואתה אשם בזה. שומר על הפה שלו כמו גיבור גדול, קרטר. איך אתה רוצה את זה?
  
  
  כמעט יכולתי לראות את הלהב מבעד ללחיו החיוורת והדקה של הזקן. הוא שכב בעיניים עצומות, נשימתו שורקת מחזהו השפוף. מי שהוא לא היה, פיליפ דואן לא היה הרבה מה להסתכל עליו. הוא עשה לי הרבה צרות, אבל זה היה המעט. מה שהוא עשה איים באסון עבור מיליוני אנשים. אז מצד אחד לא היה שווה להציל אותו. אבל הוא לא היה כל כך גרוע באובססיה שלו. אני מניח שבנפשו הוא פתח רק כמה דלתות לכמה אנשים בתמורה להפיכת חייה של בתו לבהירים יותר. אם אתן לדון מריו לחתוך אותו לחתיכות, זה עלול להציל את פני. ועל ידי הצלתה, אולי אוכל להציל את הזהב.
  
  
  מצד שני, אם אפתח את הפה ואגיד להם איפה ואיך להשיג את פני, זה עלול לתת לזקן מושג מה הוא עשה בשבילה. כנראה הגיע לו, ההזדמנות לראות אותה פעם אחת: יפה.
  
  
  אבל סביר להניח שהצצה אחת תעלה לעולם כארבעים וחמישה מיליארד דולר.
  
  
  ברמה המקצועית למהדרין, יכולתי לתת רק תשובה אחת. וזה היה שקט מוחלט.
  
  
  פתחתי את פי ואמרתי, "אתה תמצא אותה בדירה של אביה. היא מחכה לי'.
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  
  
  קולונל סין היכה את מריו בגב. "יפה," הוא אמר בחיוך רחב מספיק כדי להראות סט של שיניים טוחנות מפלדה. "פשוט יפה."
  
  
  דון מריו לא ענה לו. "ויטו," הוא צעק. 'היכנס.'
  
  
  בריון בעל פני חמוס הכניס את ראשו מבעד לדלת. דון מריו זרק לו צרור מפתחות.
  
  
  "תחזור לביתו של הזקן," אמר. - תמצא שם בחורה. קח אותה לספינה. נתראה שם.'
  
  
  "בסדר," אמר החמוס ונעלם. למרות ההנחיות שלי לפני, לא היה לי ספק שהחמוס יבצע את פקודתו במיומנות. היא תשמע את קול המפתח במנעול ותחליט - למרות כל מה שאמרנו אחד לשני - שאבא שלה סוף סוף הגיע ועכשיו פותח את הדלת הזו. רק שזה לא יהיה הוא.
  
  
  קולונל שינג הביט בי בסקרנות.
  
  
  כמובן, אני מודה שזה נראה מטורף, במיוחד בעיני איש מקצוע כמו קולונל שינג. כמעט צחקתי. הוא חש במלכודת. לא היה לו הסבר שהילדה ניסתה להציל את אביה. לא הייתה שום תועלת עבורו. שכן, לדעתו, לא לזקן, לא לי ולא לילדה היה הרבה עתיד.
  
  
  לא יכולתי להאשים אותו. מהעמדה שלו המשחק כמעט נגמר והוא ניצח. כשהילדה נתונה לחסדיו, הוא החזיק כמעט בכל הקלפים: מר אנדרסון המסתורי, שנפל לידיו משום מקום והתברר כסוכן גרזן; ילדה שעלולה לגרום לו צרות גדולות; ופיליפ דואן, שתמיד היה בוודאי תעלומה לקולונל סין, מכיוון שעלות גניבת הזהב נראתה לו בוודאי נמוכה להפליא.
  
  
  לא סיפרתי לו את המניעים שלי. הוא ממילא לא יבין את זה. כמובן ששברתי את כל החוקים. הכללים האלה אמרו: "תוותר על הזקן הזה. קח את הזמן של הילדה להגיע להוק. קח את הזמן. שבו ותראו את דון מריו חותך את פיליפ דאון לחתיכות. תעמיד פנים שאתה לא רואה את הדם, האימה והכאב המייסר. תארו לעצמכם את כל הדברים הטובים שתשיג על ידי ישיבה בחוץ. הסר את תמונות הדם שנשפך מפניו ועיניו של הזקן. הפוך את עצמך חסין מפני צרחות. רק תחשוב על מה שההוראות אומרות.
  
  
  לפעמים צריך לזרוק הוראות. משהו בתוכי אמר בקול לא לרעיון של דון מריו לחתוך את הזקן לחתיכות בזמן שהקולונל סין מחא כפיים ואינוריס ליקק את שפתיו ועיניו מזוגגות בהנאה. זו לא הייתה רגישות יתר. משהו בתוכי אמר לי שברגע שאאפשר לדון מריו לעשות את שלו עם עינויים של פיליפ דואן, אתחיל להודות שאני מפסיד. ובעצם לא רציתי רק לזכות במשהו. רציתי לזכות בהכל.
  
  
  רציתי להחזיר את הזהב, להחזיר את פיליפ דון הזקן לבתו בריא ושלם, ולהסדיר את התוצאה. רציתי למחוק אותם מעל פני האדמה. זה היה הימור גדול. אבל כשזה הגיע לעניין, ברגע שדון מריו תקע את קצה הסכין בלחי של פיליפ דאון, משהו עמוק בתוכי אמר: זרוק את ספר ההוראות הארור הזה ושחק בדרך שלך. קולונל שינג לעולם לא יבין. הוא היה שחקן באחוזים. והעיקרון שלי היה שעד שאמות, יש לי סיכוי לנצח. חטא נראה מופתע. אני מופתע, קרטר. ממש מופתע. וקצת מאוכזב. חשבתי שתראה יותר אומץ.
  
  
  "אף אחד לא מושלם, קולונל," אמרתי.
  
  
  "אולי לא, קרטר," הוא אמר. "אבל היה לך מוניטין שאתה מאוד קרוב לזה." ותאמין לי, הדיווחים שלי עליך טריים לגמרי. לאחרונה מספיק כדי להבין את פגישתך האחרונה עם חברי הטוב הסיאנג באזור הארקטי, שלא לדבר על ד"ר אינוריס. הוא פנה לאינוריס בחיוך קונספירטיבי. "אתה זוכר את הסיאנג, נכון, דוקטור?" כלומר, לפחות ראית את התמונה שלו, נכון? לותר אינוריס הנהן.
  
  
  "זו הייתה עבודה טובה, הציד שלך אחר הסיאנג," אמר לי קולונל שינג. "יפה מאוד וקצת לא בזמן מצדי." אם הסיאנג היה מצליח, המפעל שלו היה מתמזג בשמחה רבה עם העסק הזה, שהשלב האחרון בו הביא אותי לארצך. עם זאת, אני מאמין שהעולם עומד בפני עתיד קשה מאוד גם ללא המאמצים של הסיאנג". לא הגבתי להתפארות שלו. הוא חייך אליי. "וגם לך, קרטר, יש עתיד קשה מאוד לפניך." כשאנחנו בסין, יהיו לנו הרבה שיחות ארוכות. ואתה תספר לי הרבה דברים. אבל קודם לפניכם מסע ימי ארוך, אותו נתחיל בעוד מספר שעות. נכון, דון מריו? דון מריו הנהן. "הספינה עובדת," אמר. - "האצנו את העניינים."
  
  
  "אנחנו נפליג לפני עלות השחר," אמר קולונל סין, "בזכות שיתוף הפעולה שלך, קרטר." מר שחר כאן," הוא הצביע על הזקן שעדיין שכב על הרצפה החשופה, "יצטרף אלינו כי כמוך, יש לו כמה כישורים שהיינו רוצים לקבל." לגבי הילדה... קולונל שינג הטה את ראשו לאחור והחל להביט בתקרה. "לגבי הילדה, לותר, אולי אני אתן לך אותה מאוחר יותר, כשנגיע לנמל בטוח." בזמן שאנחנו בים, אתה יכול להשתעשע איתה, כי אנחנו לא לוקחים סיכונים בבטיחות כמו בריביירה. ברגע שנגיע לסין, אתה יכול להישאר שם כמה שאתה רוצה עם הילדה. אבל כשאני מכיר אותך, לותר, אני חושד שתתעייף ממנה הרבה לפני שנגיע לשם. אם כן, ניתן אותה לצוות, שיוכל לעשות איתה מה שהם רוצים; ואז ניפטר מזה. אין לזה שום ערך מעשי עבורנו.
  
  
  דוקטור אינוריס קרן בהנאה והרכין קידה מלכותית. "תודה על הנדיבות שלך," הוא אמר.
  
  
  "אתה יודע, אתה לא באמת ראוי לזה", אמר קולונל סין, "אבל אני מאמין שהכל יהיה בסדר ברגע שהילדה תהיה בטיפולנו, ולכן אני מוכן לסלוח על חוסר שיקול הדעת שלך בריביירה".
  
  
  "תודה לך, קולונל סין," אמר ד"ר אינוריס.
  
  
  קולונל שינג פנה למאפיוזו. "באשר אליך, דון מריו, אני חושש שאין לי מתנת פרידה מיוחדת, למרות שאתה ראוי לה מאוד." נהניתי לעשות איתך עסקים. אתה איש של כבוד, וההרשעה שלך, כפי שראינו הערב, ראויה להערצה. אני באמת רוצה להביע לך את הכבוד העמוק שלי.
  
  
  "אני אקח את זה לכאן," אמר מריו והצביע על השולחן. "מתאים מאוד," אמר הקולונל. "מתאים מאוד שאתה, שהובלת את סוכן האקסים האימתני קרטר לבגוד באישה צעירה, תהפוך ליורש הארסנל שלו. זה כמעט מתאים מבחינה פואטית. טוב מאוד, דון מריו. תקבלו את הלוגר שלו, הסטילטו שלו ופצצת הגז הקטנה שלו. ראה אותם בגביעים שלך.
  
  
  דון מריו הכניס את הפצצה לכיסו ואת האקדח והסכין בחגורתו.
  
  
  קולונל שינג הביט בשעונו. "יש לנו כמה דקות לפני שהמשאית תגיע, כפי שסיכמתם." הוא אמר לי: "כשהוא יגיע, קרטר, נתחיל את המסע שלנו. תהנה ממנו כמה שיותר כי זה יהיה הטיול האחרון שלך. אתה נוסע לסין עם זהב בשווי ארבעים וחמישה מיליארד דולר, כפי שאתה בטח כבר יודע. בעזרתו של ד"ר אינוריס, בעזרתו של מר דון האומלל, ובעזרת דון מריו שלא תסולא בפז, שסיפק את כוח האדם הדרוש, הצלחנו לחלוב את הפדרל ריזרב".
  
  
  "ומחר יהיו שמועות בכל העולם שרוב עתודות הזהב בארה"ב ועתודות הזהב של רבים מחבריהם המהימנים נעלמו. ממשלתכם תוציא מסרים מעודדים, אבל השמועות ימשיכו ויתחזקו. ובקרוב בנקאים וממשלות של מדינות אחרות ידרשו ערבויות ולבסוף יוכיחו זאת. הם לא יכולים לספק ראיות. אז הדולר יהיה חסר ערך כי האמון בו נהרס. אנשים שיש להם דולרים ינסו להחליף אותם, אבל בשביל מה? הליש"ט הבריטי יפחת. מרקים דויטשה, אפילו פרנק שוויצרי יהיה חסר ערך כי אף אחד לא יבטח יותר בכסף נייר. הזהב שנותר בעולם יהפוך לבלתי יסולא בפז. מי שיש לו ישמור אותו. מי שאין לו את זה ייכנס לפאניקה.
  
  
  בעל חנות עם כיכר לחם יסרב למכור אותה אלא אם ישולם עבור הכיכר במשהו אחר מאשר כסף נייר. לאדם שזקוק לרופא לא יהיה מה לשלם עבורו, מלבד כסף נייר חסר תועלת, שהרופא לא יקבל. סצנות כאלה יחזרו על עצמו פעמים רבות במקומות שונים. ובקרוב כנופיות יסתובבו ברחובות וישדדו חנויות בחיפוש אחר מה שהם צריכים כדי לשרוד. המפעלים יהיו משותקים כי אף אחד לא יכול להרשות לעצמו את המכוניות, מכונות הכביסה והטלוויזיות שהם מייצרים. והעובדים יפוטרו. שייח' ערבי במפרץ הפרסי ידרוש תשלום בזהב לפני שישלח את הנפט שלו. ולא יהיה זהב לשלם. אז לא יהיה שמן. ובקרוב לא יהיו מכוניות, לא רכבות, לא מטוסים, ומפעלים לא רק יהיו בטלים, אלא גם חסרי תועלת. ארצות הברית כפי שאתה מכיר אותה תהפוך למדבר כלכלי. הערים יתמלאו באנשים מורעבים. האזור הכפרי יושמד על ידי כנופיות שודדות שהורגות משק חי לצורכי מזון וגונבות ירקות". לא רציתי לשמוע יותר כלום. הסתכלתי על דון מריו. נראה שהוא לא שם לב לזה.
  
  
  אמרתי. - 'ואת?' "זו המדינה שלך. את גרה כאן. אתה רוצה את זה?'
  
  
  קולונל שינג צחק. "דון מריו הוא תוצר של תרבות חדשה, קרטר. אל תצפה ממנו להיות מונחה על ידי רגשות. העסק שלו הוא הישרדות ורווח, לא אהדה. אנחנו שותפים למיזם הזה. אנו שונים רק במובן אחד, בחירת התשלום שלנו עבור השתתפותנו. סין, ענייה בזהב, בחרה בזהב. לדון מריו יש מעט עניין בזהב. אה, הוא ישמור משהו לעצמו, אבל הוא מוצא את זה מפונפן מדי ובאופן עקרוני, מנקודת מבט פילוסופית, לא מעניין. אבל יש סחורה שיש לסין בשפע, סחורה שמבטיחה רווחים גדולים אם היא משווקת בחוכמה.
  
  
  וזה, קרטר, הוא הפרג ומה שאפשר להכין מהפרח הזה: הרואין. אתה מבין, קרטר, כשהדולר יפחת, יבוא זמן שבו אנשים יחפשו אמצעי תשלום אחר. ואמצעי החליפין שדון מריו מציע להציג הוא הרואין. אתה לא חושב שזה מה שגורם לאנשים לשכוח מהבעיות שלהם? ואני מבטיח לך שיהיו להם בעיות. אנשים מסוימים בממשלתך יהיו מעוניינים להחזיר את הסדר על כנו בכל מחיר; ואוכלוסייה המכורה בשמחה להרואין תהפוך לפיתוי מושך. אתה לא חושב כך, דוקטור?
  
  
  קולונל שינג לא חיכה לתשובה. "אתה יודע, הרופא עצמו מאוד אוהב זרעי פרג, לא, לותר?" אז אתה רואה, קרטר, שלדון מריו, באמצעות השותפות שלו איתנו, יהיה מלאי בלתי נדלה. והעתודה הזו תיתן לו כוח עצום. אז עם הזמן, כאשר קצת שקט יחזור לארצכם, דון מריו ירוויח הרבה יותר משווי הזהב שמכר לנו. רווחיו יחושבו במונחים של ויתורים לחוקים האוסרים כעת חלק ממעשיו. זה יחושב על ידי בעלות על קרקע, משאב בלתי נדלה, שהוא ירכוש עם הרואין".
  
  
  וכשהבהלה תשכך ומדינות אחרות יראו את החוכמה של לייעד מחדש את מה שנשאר מהאוכלוסיה שלך לרמה מסוימת של פעילות תעשייתית, אז דון מריו ישתלט על ניהול המפעלים. האוכלוסייה תהיה מונעת על ידי הצורך בהרואין, בדיוק כפי שאנשים מונעים כעת על ידי הצורך בדולרים. ודון מריו יהפוך לשליט בפועל של המדינה, שלא לדבר על העובדה שבמקביל הוא יהפוך למחוקק שלה. עכשיו אנשים אולי מכירים אותו בתור נסיך, אבל אני מבטיח לך, קרטר, בקרוב אנשים ישתחוו לו כמו מלך.
  
  
  "אתה משוגע," אמרתי.
  
  
  קולונל שינג הרים את ידו. בבקשה, קרטר, אני מתחנן אליך. תהיה מציאותי. אין לי נטייה לטירוף. נסה לחשוב על הרואין כמטבע חדש. האם יותר הגיוני להעריך כך חבילת אבקה לבנה מאשר סוג של מתכת צהובה או נייר צבעוני? לא, קרטר, זה לא נכון. רק צריך לתת לו צורה אחרת של אמון. התאמה. והמצוקות שעומדות בפני המדינה שלך יספקו את האמצעים לבצע את ההתאמה הזו. אני מודה שזה עיבוד רדיקלי, אבל זה סוג העיבוד שדון מריו צריך כדי לממש את שאיפותיו. אתה מבין, זהב לא יעשה לו טוב. בעלות על זהב תכפיף אותו כעת לכללים ולחשיבה של הרגע. ולפי הכללים הללו ולפי החשיבה הזו, דון מריו הוא פושע ומתכוון לגנוב את רכושו. לא, לפני שדון מריו יוכל להשיג את המעמד שאליו מייחסים לו השאפתנות והגאונות השקטה שלו, תחילה חייבת להיות מהפכה. ואובדן הזהב יגרום למהפכה בארצות הברית.
  
  
  לגבי אלה שיש להם זהב, אנחנו משוכנעים שתמיד יהיו אנשים בעולם שצמאים לזהב. מה שכביכול ישמר את האמונה הישנה. סין, על הפרגים והזהב שלה, תהיה עשירה כפולה, אם כי חלק ניכר מקציר הפרג שלנו מיועד לדון מריו עוד שנים רבות. סין וארה"ב יהפכו לחברים טובים מאוד.
  
  
  ואני בטוח שמי שמאמין בזהב ואלו שמאמינים בפרג יחיו יחד במשך מאות שנים".
  
  
  ככה. כל התוכנית. זה היה נורא. אני יכול לקרוא לזה טירוף. אבל הגבול בין טירוף לגאונות הוא צר, והקולונל סין צדק בדבר אחד. לא היה שום דבר בתיקים של AX שמצביע על כך שמשהו לא בסדר במוחו. מה שהוא יצא לעשות היה לא פחות ממכת מופת; התוצר הסופי הטבעי של ההצטלבות בין מומחיותו של כלכלן לבין חמדנות בדם קר של חייל הנודע במיומנותו בלוחמה. ואם לשפוט לפי מה שהוא אמר, הוא היה במרחק של רק כמה שעות מהשלמתו. הוא הביט שוב בשעונו. - רק עוד כמה דקות, רבותי. ואז הוא פנה אליי לבד. קרטר, עוד דקה תהיה דפיקה בדלת. כשזה קורה, זה אומר שיש משאית שמחכה לנו בחוץ. המשאית הזו תיקח אותנו לרציפים, שם הסוורים של דון מריו מעמיסים במהירות את הזהב על הספינה. תעלה על הספינה הזו, ובעוד כמה שעות נשוט.
  
  
  עכשיו אבקש מדון מריו להתיר את רגליך. ואני אבקש ממך לעמוד ולצאת בשקט מהחדר הזה ולהיכנס למשאית. כשנגיע לספינה, אני רוצה שתעלה בשקט ובשלווה ותלך למקום שבו לוקחים אותך. אם תעשה כבקשתי, ייחסך ממך כאב מיותר. אבל, כשאני יודע את הנטייה שלך לגבורה, אני חייב לנקוט באמצעי זהירות.
  
  
  הוא לקח את הנאנץ' מהשולחן. ראיתי ידיות עץ ושרשרת תלויה ביניהן. הקולונל זרק כלאחר יד את השרשרת מעל ראשי ומשך את החוליות חזק מספיק עד שהם נשכו דרך גרוני ולתוך קנה הנשימה שלי.
  
  
  "אתה יכול לעלות על הסיפון לבד," הוא אמר, "או מחוסר הכרה." לְהַחלִיט.'
  
  
  דון מריו כרע ברך לרגלי והתיר את החבלים. ״דוקטור אינוריס,״ אמר קולונל סין והצביע על פיליפ דואן. "תעלה את הזקן. אני רוצה שהוא יהיה במצב בריאותי מצוין כשנגיע לסין". הוא צחק. "אתה מבין, קרטר, אנחנו נצטרך כספת חדשה."
  
  
  בערפל, נוצץ לאור הירח, גוף ספינת משא החלוד היה תלוי עמוק במים במעגן במזח רעוע. למרות הגובה הנמוך, הירכתיים של הספינה המלוכלכת
  
  
  "שרה צ'מברליין-קרדיף" התנשא מעלינו כשעמדנו מחוץ למשאית. בהמשך, בקצה המזח, הציב על הסיפון מנוף ענק עם כבלים נאנקים מכולה ענקית.
  
  
  "זהב, קרטר," אמר קולונל סין. מתחת לקצה הגג הנרקב של אסם ישן שנמשך לאורך המזח, בערו כמה נורות חשופות, והטילו קרני אור צהובות על השביל. "תסתכל על הרכב שלך מזרחה. שום דבר מיוחד, נכון?
  
  
  הוא לא חיכה לתשובה.
  
  
  "אבל מראית עין יכולה להטעות, קרטר." דוברת המטען השערורייתית הזו מתמרנת ומשייטת מהר יותר ממטוס קרב. הציוד האלקטרוני שלו נועד להפוך אותו לבלתי נראה לרדאר. אבל אני בספק אם "שרה צ'מברליין" צריכה לספק עדות כלשהי לעוצמתה. מי בשכלו ישים לב לספינת משא זקנה ומסכנה המנופה על דגל בריטניה?
  
  
  "בסדר, חטא," אמר מריו. "עכשיו אני אומר שלום. האנשים שלי אמרו לי שהם קיבלו את אחרון ההרואין לפני כמה שעות, ובעוד שעתיים הם יביאו את שאר המטען שלך לסיפון. אחרי זה אתה יכול להפליג בכל עת". הם לחצו ידיים.
  
  
  הקולונל הביט בשעונו. "אני סומך עליך, מריו," הוא אמר. "אתן הוראות להפליג בשעה אחת בצהריים".
  
  
  "אל תדאג," אמר דון מריו. "אני אשאר במשרד שלי עד שתצא להפלגה כדי לוודא שהכל בסדר."
  
  
  "מעולה," אמר קולונל סין. - היסודיות האופיינית שלך, דון מריו. אני מאמין שיום אחד ניפגש שוב".
  
  
  "אז להתראות," אמר דון מריו. הוא הביט בד"ר אינוריס, שתמך בפיליפ דואן. "חכה רגע, דוק," הוא אמר. "נסה להתנהג כמו ילד טוב."
  
  
  ד"ר אינוריס לא ראה בכך ראוי לתשובה.
  
  
  "מזל, קרטר," הוא אמר. הוא טפח על חגורתו במקום שהוגו ווילהלמינה הוחבאו מתחת לז'קט שלו. "תודה על המזכרות." הוא משך בידית הדלת ונעלם לתוך האסם.
  
  
  "בסדר," אמר קולונל שינג. "כולם לעלות. שרה צ'מברליין הורשה להפליג לפני עלות השחר," הוא צחק, "עם מטען של פלדה".
  
  
  קולונל שינג משך בידיות הנונצ'אקו, מה שגרם לשרשרת להתהדק סביב צווארי, כאילו דוחף בסוס. המשכנו לאורך המזח ולמעלה על הגשר. הרמתי את ראשי וראיתי שהקפטן הסיני מסתכל עלינו מהגשר הגבוה. אנשי הצוות הסיני הסתובבו עם תחושת מטרה שסימנה אותם כחיילים מאומנים היטב.
  
  
  לא משנה מה המכונות והציוד האלקטרוני שהיו על הסיפון, שרה צ'מברליין לא הייתה תמונת מצב של המאה העשרים בכל הנוגע למתקני הכלא. מתחת לסיפון, קולונל סין דחף אותי עד שהגיע לדלת תא הברזל עם חלון מסורג ללא זכוכית. עמדו מולו שני סינים חמושים במקלעים. קולונל שינג הסיר את הנונצ'קו מהצוואר שלי ולקח סט מפתחות מכיסו.
  
  
  הוא פתח את דלת התא. היכנס, קרטר. וגם מר שחר," אמר לד"ר אינוריס.
  
  
  הרצפה הייתה מברזל, מכוסה בקש, דוקטור אינוריס שחרר את פיליפ דון, שנפל על הקש. השומרים עמדו ממש ליד הדלת, לוע הרובים שלהם אוחזים אותנו באיומי אקדח.
  
  
  "אתה יכול להשאיר את הזקן כמו שהוא, לותר," אמר הקולונל. "קרטר, אני חושש שתלבש אזיקים ומגהצים לרגליים."
  
  
  משכתי בכתפי. אזיקים ומגהצים לרגליים היו מהודקים לקירות. זוג אחד לזרועות, זוג אחד לרגליים. נכנסתי בצייתנות. קולונל שינג נעל אותם עם המפתחות שלו.
  
  
  "אני גם אסגור את דלת התא," אמר. "ואני רוצה שתדע משהו, קרטר." יש לי את סט המפתחות היחיד. אז אל תחשוב אפילו לצחוק על השומרים. אין באמת שום דבר שהם יכולים לעשות בשבילך. אבל הם יכולים לירות טוב מאוד. אני, כמובן, מעדיף שזה לעולם לא יתעורר, אבל אם זה יקרה, אני אאלץ את עצמי להבין את זה.
  
  
  הוא נסוג מהתא. הדלת נסגרה והקולונל סובב את המפתח במנעול. הוא קם שוב ונופף לי דרך הסורגים. "אני אבקר אותך מדי פעם, קרטר, ואולי נדבר." אבל עכשיו כל מה שאני יכול לומר זה שיהיה לך מסע נעים. הוא הסתובב ונעלם מהעין.
  
  
  במשך כמה רגעים הביטו בי השומרים, ראשיהם צמודים, מבעד לסורגים. לא שמתי לב אליהם. עד מהרה הם השתעממו ונעלמו.
  
  
  אולי עברה חצי שעה כששמעתי קולות מחוץ לתא. פניו של קולונל סין הופיעו שוב מול הסורגים. הוא חייך והמפתח שלו צלצל במנעול. הדלת נפתחה בתנופה וחשפה את Sin, שני שומרים ופני שחר.
  
  
  
  פרק 17
  
  
  
  
  
  "ניק," צעקה פני. 'אַבָּא.' היא רצה לתוך התא ונפלה על ברכיה ליד פיליפ דואן.
  
  
  הקולונל ניגש אליה ותפס את ידה. "נאמנותך ראויה להערצה, מיס שחר," הוא אמר. "אבל אני מצטער שהחופש שלך חייב להיות מוגבל במקצת." אתה תהיה אזוק כמו ידידך קרטר. לפחות בזמן שאנחנו לא בים. ואז יתאפשר לך לטפל באביך", הוא צחק בדיסקרטיות, "בתנאי שד"ר אינוריס עלול להתגעגע אליך". מתישהו בים, אני אראה אם נוכל להקל קצת על אביך. אבל לעת עתה עלינו לשמור על אבטחה מירבית. אני מקווה שאתה מבין.
  
  
  הוא הכניס אותה לכבלים ועזב את התא. הוא סובב שוב את המפתח במנעול.
  
  
  שמענו את צעדיו מתפוגגים במסדרון הברזל. ואז שתיקה.
  
  
  פני הסתכלה עליי דרך המצלמה.
  
  
  "הו, ניק," היא אמרה. "מה יקרה?"
  
  
  "פני שחר," אמרתי. "תאמין לי או לא, אנחנו הולכים להרוס את הפרויקט הזה".
  
  
  פיליפ דאון נאנק והעביר את גופו הרזה על מיטת הקש.
  
  
  "אני צריך שהוא יתעורר," אמרתי לפניני.
  
  
  "בסדר," היא אמרה. היא התחילה להתקשר. 'אַבָּא. אַבָּא. זה אני. פני.
  
  
  הזקן החל לערבב שוב.
  
  
  "קום, אבא. אני צריך אותך.'
  
  
  עיניו התעוותו והוא הכריח את עצמו להתיישב. זאת את, פני? הוא אמר. "כל כך חשוך כאן. אני לא מוצא את המשקפיים שלי".
  
  
  "זה ליד יד שמאל שלך, אבא," היא אמרה.
  
  
  בחושך למחצה הוא חש אליהם, תפס אותם והניח אותם על אפו. למרות העדשה החסרה, הוא יכול היה לראות כעת. פניו התבהרו כשראה אותה. "אוי אלוהים," הוא אמר. "זו באמת את, פני?"
  
  
  - כן אבא.
  
  
  "אתה יפה," הוא אמר. 'יפה.' והוא התחיל לבכות.
  
  
  "ששש, אבא," אמרה פני. "אתה לא צריך לבכות."
  
  
  "אני לא יכול לעזור לזה," אמר.
  
  
  "אבא, יש כאן מישהו איתנו. אנחנו צריכים את עזרתך. בפעם הראשונה הבין הזקן שהוא ופני לא לבד בתא. הוא הסתובב והביט בי.
  
  
  "זה ניק קרטר, אבא," אמרה פני. "הוא רוצה לעזור לנו לצאת מכאן."
  
  
  "נכון, מר שחר," אמרתי. "אני רוצה להוציא אותך ואת פני מכאן ולעצור את טביעת הספינה. אבל אני לא יכול לעשות את זה בלי העזרה שלך.
  
  
  'מה אני יכול לעשות?' הוא אמר.
  
  
  "תפסיק להתבכיין," אמרתי לו. "השאלה היחידה היא, האם תעשה את זה?"
  
  
  "אם אני יכול, אני אעשה את זה," אמר. "אני כבר לא חייב ללות'ר אינוריס כלום". החוזה שלי איתו הסתיים ברגע שהוא ניתח את פני. אבל הוא וחבריו הבוגדניים הוליכו אותי שולל. הם באו אליי הבוקר. והם לקחו אותי על הספינה הזו וזרקו אותי לתא הזה. כשדרשתי הסבר, הסינים צחקו וקראו לי אידיוט. אני אעזור לך, קרטר. אני זקן ולא יודע איך להילחם, אבל אני אעזור לך. עכשיו כשפני בסדר, לא אכפת לי מה קורה לד"ר אינוריס ולחבריו, או לי. הכל משחק כפול".
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  "הם חשבו שאני רק איש זקן וטיפש. אידיוט זקן. אבל היה משהו שהם לא ידעו עליי. נולדתי בסין. אני מדבר בשפה שלהם. והיום שמעתי משהו בסינית שמעיד על משחק כפול.
  
  
  "המשך," אמרתי.
  
  
  "הייתי נוכח בקבלת הפנים ההיא. אני מבין שפני סיפרה לך על זה?
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "ובכן, אז אני מניח שאתה יודע את התפקיד שלי." נכנסתי בשביל פני. אבל עדיין לא ידעתי מי החברים שלו. עד היום. ואז גיליתי שבין חבריו היו סינים ואמריקאים מהמאפיה. והעסקה הייתה שהמאפיה תספק לסינים זהב בתמורה להרואין. אני לא יכול להגיד שאני מאוד אוהב את זה, אבל אני גם מניח שאני לא בעמדה להתלונן על זה. ובכן, בהתחלה כולם הפנו לי עורף, הביאו אותי לכאן ומסרו אותי לקולונל סין. אבל בגידה אחרת עדיין קיימת. הסינים מרמים את המאפיה".
  
  
  שאלתי. - 'איך?'
  
  
  "הרואין הזה," הוא אמר, "מורעל."
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  "בדיוק מה שאני אומר," אמר פיליפ דאון. "אני לא יודע מה שמו בו, אבל אני כן יודע דבר אחד: ההרואין ארוז בשני סוגים שונים של שקיות ניילון. דברים בשקיות ירוקות הורגים מהר. דברים בשקיות כחולות עובדים לאט. אבל אם מישהו מהם ייכנס לגופך, אתה תמות.
  
  
  הייתי צריך להוריד את הכובע בפני קולונל סין. ארבעים וחמישה מיליארד דולר בזהב לא הספיקו לו. בלי לירות ירייה, הוא יפשט את ארצות הברית ויהרוג מיליוני אנשים. זה היה יותר טוב ממלחמה גרעינית. לא תהיה קרינה או הרס תעשייתי. פשוט אוכלוסייה, מתה וגוססת בהתמדה, ללא כוח להגן על עצמה.
  
  
  והייתי בטוח שסין תבין את התוכניות של שינג ותנצל אותן במלואן. דון מריו באמת יהפוך למלך: מלך בית הקברות. איפשהו במחבוא שלו היו כנראה כמה אלפי פאונד של הרואין אמיתי. הוא בדק זאת והחליט שהקולונל שינג פועל בתום לב. הוא היה צריך לדעת יותר טוב. אבל לא הייתה סיבה לרחם עליו. הוא פשוט היה קצת יותר חמדן ממה שהיה צריך להיות. המחשבה שרימו אותו שיגעה אותי מרוב שמחה. אלא שאם הוא יגלה, קולונל שינג היה יושב על הר של זהב והרבה אנשים חפים מפשע ימותו או ימותו ברחובות ארצות הברית.
  
  
  אבל לא אם יש לי מה להגיד על זה.
  
  
  "בסדר, תקשיב," אמרתי והסתובבתי לפיליפ דאון. - יש לי עבודה בשבילך. ואתה תצטרך לעשות את זה מהר. אבל אני חושב שאתה תשרוד, בהתחשב במה שפני אמרה עליך.
  
  
  "אני אעשה כמיטב יכולתי," אמר. 'מה זה?'
  
  
  "פני אמרה לי שאתה מומחה למנעולים ושאתה יודע כל מה שצריך לדעת עליהם".
  
  
  "יכול להיות שזה נכון," אמר פיליפ דון.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אני רוצה שתשחרר אותי מהכבלים האלה ותפתח לי את הדלת."
  
  
  "זו עבודה קשה," אמר הזקן. "במיוחד בלי שום כלים."
  
  
  "נניח שאמרתי לך שיש לנו כמה כלים, פרימיטיביים, אבל כלים."
  
  
  'איפה?'
  
  
  "מתחת לצווארון שלי," אמרתי לו. - שם תמצא שני סכיני גילוח.
  
  
  הזקן התרומם מהאדמה ודידד לעברי ברגליים נוקשות. הוא משך לאחור את הצווארון שלו והוציא שני להבים. "פלדה טובה," הוא אמר. "כן, אני חושב שנוכל להשתמש בהם. המנעולים על הכבלים הם למעשה עדיין פרימיטיביים", אמר לאחר בדיקה מהירה. "לגבי מנגנון הדלת, אתה תראה שגם זו לא בעיה."
  
  
  "כמה זמן זה עלול לקחת?"
  
  
  עיניו אורו לנוכח הסיכוי להיות מועיל שוב במקצוע שהכיר הכי טוב. - תלוי כמה זמן אעבוד. אולי עשרים דקות.
  
  
  "מהר," אמרתי. "אם מישהו בא, הסתיר את הלהבים האלה מתחת לקש."
  
  
  הזקן כבר היה פרוש לכל גובהו על הרצפה, מחזיק את ידיו בכתם האור המרובע שנשפך מבעד לחלון המסורג. לא יכולתי לראות מה הוא עושה, אבל יכולתי לשמוע את החיכוך הקלוש של המתכת כשהידיים שלו נעות מתחת לשכבות הקש הלחות.
  
  
  ניסיתי לנקות את דעתי בזמן שהוא עבד. ניסיתי לא לבזבז את האנרגיה שלי בדאגה אם כוחותיו יחזיקו מעמד או אם קולונל שינג יעז להיכנס פתאום פנימה כדי לראות מה שלומם של האסירים שלו. ניסיתי לגרש את השחזה הקצבית של הלהב על בטון, להאט את הנשימה שלי ולשכוח מהזמן. אבל בחוץ, ידעתי, העגור הזה התנדנד כמו מטוטלת ענקית בין המזח לספינה, ומילא את מחזיקיו בטונות של זהב. יכולתי להכריח את עצמי לא לחשוב על זמן, אבל לא יכולתי למנוע ממנו לרוץ. ויגיע הרגע שבו העגור הזה יעשה את הצעד האחרון שלו ויתחיל מסע הניצחון של קולונל סין. אז יהיה מאוחר מדי בשבילי לעשות את מה שהתכוונתי לעשות.
  
  
  "בסדר," שמעתי את פיליפ דון אומר.
  
  
  הוא נעמד ובידו ראיתי את אחד הלהבים, או מה שנשאר ממנו. זה נראה כאילו הוא חילק אותו לראשונה לשניים לאורך וחתך חלק ממה שנשאר. הוא התכופף לעברי ותפס את המנעול על השרוול של ידי ימין. הוא הניח למתכת המחודדת להחליק פנימה, והחזיק את אוזנו קרוב למנעול. הוא התעסק מעט במפתח הביתי בין האגודל והאצבע, ואז סובב אותו בזהירות.
  
  
  "כמעט," הוא אמר. "אבל לא מספיק טוב."
  
  
  הוא נסוג שוב לאזור האור, ושוב שמעתי שחיקה של מתכת על בטון.
  
  
  "זה חייב להיות כך," אמר כשחזר.
  
  
  מלא בביטחון, הוא החזיר את הלהב המסותת לתוך המנעול וסובב את פרק ידו בחדות. בשקט הרגוע של המצלמה נשמע קליק. הטירה נפתחה בתנופה. פניו של פיליפ דואן הסמיקו מהתרגשות. "השאר פשוט עכשיו," הוא לחש. לאחר כמה שניות, הוא שחרר את היד והרגל השנייה שלי.
  
  
  קירבתי את פי לאוזנו.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "עכשיו שחרר את פני, בשקט מאוד." ואז נטפל בדלת התא.
  
  
  הזקן הנהן אליי. תוך פחות מדקה, ידיה ורגליה של פני היו חופשיות.
  
  
  קראתי אליי לזקן ואמרתי, ולחשתי שוב: "איך תפתח את דלת התא?"
  
  
  הוא הושיט את ידו. בכף ידו שכב הלהב השני, עדיין לא שבור. הוא תפס אותו בצד הקהה והשתמש באגודלו השני ובאצבעו כדי להזיז את הלהב קדימה ואחורה.
  
  
  "מה שאני עומד לעשות זה נקרא לויד." זה נעשה בדרך כלל עם רצועה של צלולואיד. יש לו גם את הקשיחות וגם את הגמישות לדחוף את לשונית הנעילה לאחור. הלהב יעשה את אותו הדבר.
  
  
  - האם זה מאוד רועש?
  
  
  "אני לא יודע," אמר הזקן. "לואין אמיתי צריך להיות שקט מאוד. אבל ברגע שהלשון הזו נופלת לאחור, אני לא יודע מה קורה. פשוט נצטרך לקחת את הסיכון הזה.
  
  
  "אין לנו הרבה ברירה," אמרתי. - אני אשים את פני בפינה שבין הדלת לקיר כשהדלת תהיה פתוחה. אם משהו משתבש, היא מחוץ לקו האש. לגביך, אם הכל ילך כשורה, אתה מסמן לי כשהמנעול פנוי ואז עומד ליד פני. כשאני יוצא מהדלת, אל תזוז. תישאר איפה שאתה עד שאקרא לך. בתנאי שעדיין אוכל להתקשר.
  
  
  הזקן כרע ליד הדלת והחל להושיט יד לתוך המנעול עם סכין.
  
  
  ניסיתי לשמור על נשימה אחידה. התפתיתי להפסיק לנשום לחלוטין כדי שתהיה שקט מוחלט.
  
  
  פרק כף היד שלו זז פעם, פעמיים, שלוש פעמים. הוא עבד ברווח שבין הדלת למסגרת. ואז הוא הפסיק.
  
  
  הזקן הפנה את פניו אלי והנהן. הגיע הזמן להגיע לעבודה. והתפקיד הזה כלל לכידת כמה תת-מקלעים.
  
  
  
  פרק 18
  
  
  
  
  
  רצתי מהדלת כמו שור שרואה לוחם שוורים שאפתן, שפוף, עז ואסוף בו זמנית.
  
  
  הם עמדו במסדרון, אחד משמאלי, אחד מימיני, ומחשבותיהם היו איטיות מספיק עד שהלסתות שלהם נשמטות כשראו אותי מופיעה. פניתי שמאלה, הרמתי את ידיי כמו סכינים ומחצתי את כתפו של השומר בעודו אוחז במקלע שלו. כשהוא נפל על הקרקע בהתרסקות, תפסתי אותו, שמתי יד אחת על פיו כדי למנוע ממנו לצרוח ואת היד השנייה סביב מותניו כדי לתמוך בו. דחפתי אותו ישר לתוך בן זוגו, וסגרתי את הפער ביניהם במהירות האפשרית, כך שהשומר השני הסתבך עם הנשק שלו מתחת לזרועה של בת זוגו. הרמתי את היד שהייתה לי על מותניו של האיש וזרקתי אותה על הכתף השבורה שלו בתנועת חיתוך על צווארו של השומר הבריא. זו לא הייתה מכה מושלמת, אבל היא הטה את צווארו הצידה. כשהוא הושיט את ידו שוב, זרקתי בעיטה מעל הראש ישר על הפנים שלו. עצמות נשברו מתחת לפרקי האצבעות שלי ודם נשפך מהפה הרפוי שלי. ראשו פגע בחומה בקיר והוא החליק אל הקרקע מחוסר הכרה. סובבתי את חברו ומחצתי את תפוח האדם שלו עם כף היד שלי לפני שהספיק לנצל את העובדה שאני כבר לא מכסה את פיו.
  
  
  משכתי את הגופות הצידה, אספתי את הנשק והכנסתי את ראשי לתא. "בסדר," אמרתי. "הגיע הזמן לקחת נשימה."
  
  
  פני ואביה הצטרפו אלי במהירות. נתתי לו את אחד המקלעים. "אני רוצה לרדת מהספינה הזו מבלי להשתמש בהם," אמרתי לו. "אנחנו לא עולים על הגג, אנחנו חוזרים דרך הסיפון הזה. אני יודע מה אני מחפש. זה יהיה רחוק מהמזח. עקוב אחרי, ואם ניתקל במישהו, השאר אותו איתי. ואם יקרה לי משהו, אתה יכול להשתמש בנשק הזה כדי להתמודד עם כל אחד, כל עוד יש עם מה להתמודד. ראיתי את זה כשעלינו על הסיפון: דלת קטנה בצד הנמל של שרה צ'מברליין. פנינו לשם לאורך מסדרון אפלולי לכיוון העיקול בירכתי. עברנו בזהירות, אבל לא פגשנו אף אחד.
  
  
  הדלת חיכתה לנו.
  
  
  "תן לי את הנשק," אמרתי.
  
  
  משכתי בידית ופתחתי בזהירות את הדלת. הסתכלתי על המים האפלים והנעים של איסט ריבר חמישה מטרים מתחתי.
  
  
  "אתה קודם, פני," אמרתי. "קודם כל הרגליים. הרשה לעצמך להיתלות על הקצה. ואז פשוט שחררת. ככל שהמרחק שאתה נופל קצר יותר, כך יש פחות רעש. ואז לשחות בשקט ככל האפשר למזח ולחכות לי שם. אותו דבר עבורך, מר דון. שם תמצאו מדרגות המובילות אל המזח, ממש מעבר לבום הימני.
  
  
  זה עבר בלי שגיאות. סגרתי את הדלת כמיטב יכולתי לפני שנפלתי מהקצה. אפשר היה רק לקוות שאף עובר אורח לא יופתע מהאור הבוהק מצד הנמל של שרה צ'מברליין. אבל הייתי בספק אם מישהו מהצוות היה על החוף. הזמן לעזוב היה קרוב מדי. מצד שני, תמיד היו לנו את החבר'ה של דון מריו לדאוג.
  
  
  קולונל שינג לא היה צריך להיות כל כך להוט להראות לי את הספינה. הוא הרשה לי להבחין בדלת ובמדרגות המובילות מהמזח למים.
  
  
  פני ואביה חיכו לי ליד המדרגות, פוסעים במים.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אני אעלה את המדרגות האלה ואקח את הנשק שלי איתי." לך אחרי למעלה. ברגע שנגיע לפסגה, אני אלך לדון מריו. אני רוצה ששניכם תסתלקו מכאן. רוץ הכי רחוק ומהר שאתה יכול.
  
  
  "לא, ניק," אמרה פני. 'לא עכשיו.'
  
  
  "היא צודקת," אמר הזקן. - "תצטרך עזרה."
  
  
  "אני יודע," אמרתי. ואני אקבל את זה מדון מריו. לפחות העזרה המיידית ביותר. אבל אני לא רוצה ששניכם איתי. אין טעם לפגוע בך.
  
  
  "אני בא איתך, ניק," אמרה פני.
  
  
  הנדתי בראשי. "אם אתה רוצה לעשות משהו בשבילי, אתה יכול." אבל זה לא מה שאתה יכול לעשות כאן.
  
  
  "אז תגיד לנו מה אתה רוצה," אמר הזקן.
  
  
  "אני רוצה שתתקשר לדיוויד הוק. פני יודעת היכן לפנות אליו, לשירות העיתונות המשותפת בוושינגטון. תגיד לו שחייבים לעצור את "שרה צ'מברליין" בכל מחיר. תגיד לו שניק קרטר אמר לך להתקשר אליו. האם אתה רוצה לעשות את זה?
  
  
  "אם אנחנו יכולים, נעשה את זה", אמר.
  
  
  "בסדר," אמרתי. 'בוא נלך ל. יש מעט זמן. התחלתי לטפס במדרגות. בחלק העליון הסתכלתי מעבר לקצה המזח. זה נראה טוב. כל העיניים יהיו ממוקדות במנוף הגדול. הוא עדיין זז, עכשיו חוזר למזח. הייתי רק צריך לקוות שהוא השאיר לפחות עוד מיכל זהב אחד ועבודתו ללילה עדיין לא הסתיימה. ידעתי שגם העבודה שלי עדיין לא הסתיימה לגמרי.
  
  
  שמעתי את פני ואביה נעמדים מאחורי. הזקן נשם בכבדות. סובבתי את ראשי לעברם. "הישאר נמוך והישאר מוסתר. אני אכסה אותך. צא עכשיו. לָרוּץ!' הייתי לבד, בין המאפיה והסינים, והזמן אוזל.
  
  
  זחלתי לאורך השביל על בטני מהמזח אל הסככה הנפולה הארוכה שבה נכנס דון מריו. נעמדתי כדי להגן על משקוף הדלת, משכתי את הבריח.
  
  
  זה לא היה נעול. חמקתי דרכו במהירות אל החושך.
  
  
  הרחק משם, ליד הנהר, ראיתי אור. הלכתי לכיוון הזה עם מקלע מוכן ביד. הייתי צריך להיות מוכן לגרוע מכל. אם היה לי מזל, דון מריו לא היה מבחין בי. קיוויתי שהכל יסתדר לי.
  
  
  כופף, המשכתי ללכת עד שראיתי את האורות דולקים במשרד עם חלונות בכל מקום המשקיפים על המחסן והנהר. משרד לכל רוחב הנהר.
  
  
  דון מריו ישב בכיסא מסתובב ליד שולחנו והביט ב"שרה צ'מברליין". מלבד כמה טלפונים ועותק של פנקס המועצה של לויד, השולחן היה ריק.
  
  
  נשארתי בעצמי באסם והתחבאתי מהספינה, פתחתי את הדלת והפניתי את קנה המקלע. "שקט מאוד, מריו," אמרתי. הוא לא זז. הוא פשוט המשיך להסתכל דרך החלון על הספינה.
  
  
  "זה קרטר," אמרתי. "אני רוצה שתעמוד ותסיט את הווילון על החלון המשקיף על הספינה. ואז שב שוב. אני רוצה לדבר איתך. שמור את הידיים שלך ליד הפנים שלך בזמן שאתה יושב בחזרה. יש לי כמה חדשות בשבילך על החברים הסינים שלך שאני חושב שתרצה לשמוע.
  
  
  "מה יש לך לומר שהייתי רוצה לשמוע, קרטר," הוא אמר.
  
  
  - זה לא עולה לך כלום להקשיב, מריו. אבל אם לא תקשיב, זה עלול להיות קטלני," אמרתי. "אחרי כל העבודה שלך, לא היית רוצה להגיע למצב של 'המלך מת, יחי המלך', נכון?"
  
  
  בתגובה, מריו הדף את כיסאו לאחור, ניגש אל החלון והסיר את הווילון. נכנסתי לחדר ונתקלתי בו כשהוא התיישב שוב.
  
  
  "דבר מהר," הוא אמר.
  
  
  "זה מה שאני הולך לעשות," אמרתי. "החברים שלך בגדו בך."
  
  
  מריו צחק. - כמובן, גם הפרשים באים.
  
  
  "כדאי שתתחיל להאמין בזה גם," אמרתי. "החלק שלך בעסקה לא מומש. נותרה השאלה היחידה אם חברך, קולונל סין, יוכל לברוח לחופש לאחר שהונה אותך.
  
  
  אוקיי, קרטר, תפסיק לשאול את החידות האלה. איזו מין הונאה זו?
  
  
  "הֵרוֹאִין".
  
  
  "הרואין זה בסדר," אמר דון מריו. "זה נבדק על ידי אנשים שאני סומך עליהם."
  
  
  -בדקת הכל?
  
  
  "כמובן שלא," הוא אמר. "אבל לקחנו דגימות מכמה טונות."
  
  
  "זה היה חומר טוב," אמרתי. "השאר מורעלים."
  
  
  "תפסיק עם זה, קרטר," הוא אמר. "אני לא לוזר. יש לך סיכוי של אחד למיליון לפוצץ את הדבר הזה, וזה אומר שתפנה אותי נגד Sin. אני לא אוכל את זה.
  
  
  "אני כאן כדי להפנות אותך נגד Sin על בגד בך. הרואין מורעל. זה באמת זבל. והכי מלוכלך בשקיות ירוקות.
  
  
  מריו עיקם את שפתיו. אתה יודע, קרטר. אתה מתחיל לעניין אותי. איך אתה יודע על השקיות הירוקות האלה?
  
  
  בדיוק כמו שאני יודע על שקיות כחולות ורעל. אם היה לך חבר על הסיפון הזה שגם הבין סינית, היית יודע את זה. הזקן הזה נולד בסין.
  
  
  "תוך כמה זמן נוכל לעשות את הבדיקה?" – אמר מריו. קח חלק מהזבל האחרון הזה מהספינה. שקיות ירוקות. מה שיש בשקיות הירוקות הורג הכי מהר.
  
  
  מריו ענה לאחד הטלפונים. "ויטו," הוא אמר. - תביא לי את אחת התיקים הירוקים. מיד.'
  
  
  הוא ניתק והסתכל עליי. אוקיי, קרטר, יש לך סיכוי. צעד אחורה. יש צוהר מול השולחן שלי. דקה לאחר מכן הוא נפתח וויטו עולה למעלה. אל תהיה עצבני עם הנשק שלך. ויטו יעשה מה שאמרתי. אתה יכול להיות בטוח שהוא לא יעשה כלום.
  
  
  היה רעש זמזום מתחתי וחלק מהרצפה החליק, וחשף את פניו דמויי החמוס של ויטו מציצים לתוך החדר.
  
  
  "זה בסדר, ויטו," אמר דון מריו. "אין קשיים".
  
  
  ויטו טיפס לחדר וקרש הרצפה זז שוב לאחור. הוא הניח את השקית הירוקה על שולחנו של מריו.
  
  
  "אנחנו צריכים שפן ניסיונות," הוא אמר. "ואני חושב שאני מכיר את האדם המתאים לזה." הוא לקח את הטלפון. קולונל סין," הוא אמר. 'מָהִיר.' הוא חיכה. כשדיבר שוב, נשמע קולו דחוף. קולונל שינג? דון מריו. להקשיב. תאונה קרתה לאחד הבנים שלי. שלח את ד"ר אינוריס עם התיק שלך. נצטרך את זה בקרוב.
  
  
  הוא ניתק בלי לתת לקולונל שינג הזדמנות לשאול שאלות. משכתי את הווילון לאחור בשבריר סנטימטר והבטתי בספינה. זמן קצר לאחר מכן, ד"ר אינוריס הזועף הגיע לקצה המעבר והחל לצעוד במורד המזח.
  
  
  "הוא בא," אמרתי.
  
  
  "תביא אותו, ויטו," אמר דון מריו. ויטו יצא מהחדר. "אל תדאג לגבי ויטו," אמר דון מריו. "ויטו מתנהג ביושר. כל מה שאתה צריך לדאוג הוא הרואין. אבל לפחות אתה צריך לקבל את זה שאני נותן לך הזדמנות, קרטר. מי טוב יותר להשתמש כשפן ניסיונות מאשר רופא מכור לסמים?
  
  
  שמעתי צעדים ועמדתי במקום שחשבתי שאשיג את דון מריו וויטו בפרץ קצר אם ינסו לעשות משהו. הדלת נפתחה לאט וד"ר אינוריס נכנס לחדר, ויטו הלך אחריו.
  
  
  עיניו התרחבו בהפתעה כשראה אותי עומדת שם. "עֶגלוֹן!"
  
  
  - נכון, דוקטור. החבר הוותיק שלך. שמתי את קנה המקלע מתחת לסנטר שלו.
  
  
  הוא שאל. - "מה זה אומר?"
  
  
  פגעתי בקנה הנשימה שלו עם קנה הנשק. - שתוק, דוק.
  
  
  "דוקטור," אמר דון מריו. "קרטר ואני רוצים להתערב קצת. זה בגלל ההרואין הזה.
  
  
  צעדתי אחורה עם הנשק שלי.
  
  
  -מה קרה להרואין הזה? שאל אינוריס. "זה רק הרואין רגיל".
  
  
  "זה מה שאני רוצה לומר, דוקטור," אמר דון מריו. "אבל קרטר אומר אחרת." הוא אומר שהוא מורעל.
  
  
  "אל תקשיב לו," אמר ד"ר אינוריס. - מה הוא יודע על זה?
  
  
  "הוא אומר שהוא יודע מספיק, דוקטור."
  
  
  -האם תאמין לו? שאל אינוריס. - הסוכן AXE?
  
  
  "הוא עורר בי עניין עד כה."
  
  
  "קולונל סין לא היה שולל אותך," אמר ד"ר אינוריס.
  
  
  "טוב, זה מה שאני מנסה להגיד לקרטר," אמר דון מריו. "ובכל זאת הוא הצליח לשכנע אותי שעדיף להיות בטוח קודם מאשר להצטער אחר כך. זו הסיבה שהזמנו אותך לכאן. כי אמרתי לעצמי, "מריו," אמרתי, "מי האדם הטוב ביותר לשפוט אם ההרואין הזה טוב או לא?" ואז עניתי לעצמי: "ובכן, לא אחר מאשר ידידנו הוותיק, דוקטור לותר אינוריס, שהתגלה כמדען מצוין וחבר מסור." אז, דוקטור, אני אתן לך דוגמה בחינם.
  
  
  "אני לא רוצה את זה," אמר ד"ר אינוריס.
  
  
  - לא רוצה? – אמר דון מריו. 'לא רוצה? שמעת את זה, ויטו? הוא אומר שהוא לא רוצה דוגמה בחינם.
  
  
  "הוא עד כדי כך עשיר?" – אמר ויטו. "מעולם לא ראיתי מכור לסמים דוחה מדגם חינם לפני כן."
  
  
  "אני חושב שהוא באמת רוצה משהו, ויטו," אמר דון מריו. - כמו כל מכור לסמים. אבל הוא מנומס מדי. אתה פשוט מנומס, נכון, דוקטור?
  
  
  אגלי זיעה הופיעו על פניו המגעילים של אינוריס. "אני לא רוצה את זה," הוא צעק.
  
  
  "טוב, טוב, דוקטור," אמר דון מריו. "הלכת רחוק מדי עם הנימוס הזה." הוא שלף את סיכת השיער שלי מהחגורה שלי ועשה חתך בתיק הירוק. קצת אבקה לבנה נפלה.
  
  
  "ובכן, דוקטור, אנחנו הולכים לערוך כאן מסיבת יציאה." אין לנו נרות, אבל יש לי גפרורים, ויטו, אני חושב שתמצא מזרק ומחטים אם תסתכל בתיק של הרופא. ואני לא אתפלא אם תהיה חתיכת צינור גומי ואולי עוד כמה דברים שאנחנו צריכים". ויטו הושיט את ידו וחטף את התיק מידיו של הרופא. דון מריו פתח אותו והחל לחטט בו.
  
  
  "אל תיתן להם לעשות את זה, קרטר," התחנן ד"ר אינוריס. למה לא, דוקטור? אמרתי. "אני לא רואה כמה נזק זה יכול לגרום. אם אתה אומר את האמת, כלומר.
  
  
  בבקשה, קרטר. אנא.'
  
  
  הוא לא הסתכל עליי. אולי הוא רצה להסתכל עליי. אבל הוא לא יכל. הוא לא יכול היה להסיר את עיניו מהשולחן שבו היו עסוקים דון מריו וויטו. והוא המשיך להתחנן. מילים נשפכו כמו אוויר מצינור פנימי מנוקב.
  
  
  "זהב, קרטר. אני אתן לך זהב. השיתוף שלי. אתה יכול להיות עשיר. לעולם לא תצטרך לעבוד שוב. הרבה כסף. יותר ממה שאי פעם תראה מ-AX. אתה יכול ללכת לאנשהו. אתה יכול להיות עשיר. רק תציל אותי מכאן. אתה יכול לעשות את זה. אני יודע שאתה יכול. אני אעשה את זה שווה בשבילך. אתה לא תצטער על זה״.
  
  
  דון מריו קם מהשולחן. ויטו עמד לידו עם מזרק מלא בידו.
  
  
  "אני לא יכול להסכים, דוקטור," אמרתי.
  
  
  "אף אחד לא יכול לשמוע אותך, דוקטור," אמר מריו. "יש יותר מדי רעש בחוץ. הברז הזה רועש מאוד.
  
  
  דוקטור אינוריס נפל על ברכיו. זיעה זלגה על פניו. "אל תעשה את זה," הוא התחנן. 'אל תעשה זאת. אני מבקש ממך. אל תעשה לי את זה.
  
  
  מריו נתן לו אגרוף בפניו. "שתוק, כלב טיפש שכמותך," הוא אמר.
  
  
  הוא תפס את זרועו הימנית של אינוריס ומשך את שרוול הז'קט והחולצה שלו מעל המרפק. הכפתור ירד מהחולצה והתגלגל. ויטו עמד מול הרופא עם מזרק בידו.
  
  
  ד״ר אינוריס התחיל לייבב. דון מריו היכה אותו שוב. "אתה חייב להישאר רגוע, דוקטור," אמר דון מריו. 'הסתכל על הצד החיובי. בעוד כמה דקות תצא למסע המאושר שלך... או מת. בכל מקרה, הבעיות שלך נגמרו, יקירי.
  
  
  עיניו של הרופא התרחבו מפחד.
  
  
  "בסדר, ויטו," אמר דון מריו.
  
  
  הוא הקפיץ את אינוריס על רגליו והושיט את זרועו החשופה והמצולקת.
  
  
  אינוריס ניסה להשתחרר. הוא בעט בוויטו וגרם לו לקפוץ משם.
  
  
  פניו של דון מריו חשכו. "אין מצב," הוא רטן.
  
  
  לותר אינוריס עדיין התפתל. דון מריו כרך זרוע אחת סביב צווארו ובשנייה אחז בידו המושטת של הרופא. "בסדר, ויטו," הוא אמר, "בוא ננסה את זה."
  
  
  ויטו התקרב בזהירות מהצד, כמו לוחם שוורים עם חרב מיניאטורית למכה האחרונה. עיניו של דוקטור אינוריס בלטו. הוא ניסה לומר, "לא, לא, לא", אבל שום דבר לא יצא מפיו מלבד 'NNNNNN' ארוך וכואב.
  
  
  ויטו היה עכשיו לידו, מביא את המחט אל זרועו החשופה, ודון מריו עזר לו, מחזיק את זרועו בשקט כדי למצוא את הווריד. קצה המחט נכנס לעור, וויטו דחף את הבוכנה כלפי מטה. דון מריו שחרר את אינוריס. הוא וויטו נסוגו. דוקטור אינוריס קם. הוא הוריד את שרוולי חולצתו וז'קטו. "אני אעזוב עכשיו," הוא אמר בקול חנוק, "כשתסיים איתי."
  
  
  ראיתי את ידו של מריו מושטת אל הלוגר.
  
  
  ד"ר אינוריס חייך אליו. "אני צריך את התיק שלי," הוא אמר. הוא צעד צעד לעבר השולחן. שני שלבים.
  
  
  כיוונתי את המקלע לדון מריו.
  
  
  אינוריס הביט בי. "חבל, קרטר," הוא אמר. "אתה יכול להיות עשיר." בעיניו היה מבט מוזר וזגוגי. - אבל לא הקשבת. סליחה, קרטר. אבל מה משמעות האמרה הישנה הזו? מי שצוחק אחרון...
  
  
  חה חה חה..."
  
  
  ואז שום דבר לא יצא מפיו חוץ מדם. זה זרם במורד חולצתו והכתים את הבד הלבן. הוא הביט במבול המבעית בסקרנות, כאילו הוא שייך למישהו אחר.
  
  
  עווית עצומה תפסה את גופו והפילה אותו ארצה. הדם עדיין זרם, עטף צעיף של אודם נוזלי סביב צווארו. ד"ר אינוריס היה בהלם. העקבים שלו פגעו ברצפה. ואז הוא נשכב ללא ניע.
  
  
  "אוי אלוהים," לחש ויטו.
  
  
  
  פרק 19
  
  
  
  
  
  "בסדר, קרטר," אמר מריו. - התברר שאתה צודק. בואו נגיע להסכמה עכשיו.
  
  
  "אני ואתה נעשה שביתת נשק," אמרתי. "נעבוד יחד כדי לוודא שהקולונל שינג לא יברח עם הזהב". אחרי זה, זה שוב כל אדם לעצמו.
  
  
  "נשמע הוגן מספיק," הוא אמר.
  
  
  מריו הרים את אחד הטלפונים שלו. "סגור את הברז," הוא הורה.
  
  
  הסתכלתי מהחלון. קול מכונת העגורן החל לדעוך. גבוה מעל הספינה השתלשלה אחת המכולות מעל הפתח.
  
  
  דון מריו פנה אל ויטו. "רדו למטה," הוא אמר. "תביא את הבנים. תגיד להם להביא את כל הזיקוקים שהם יכולים לאסוף. נצטרך את זה. ותביא עוד דינמיט ובנזין.
  
  
  ויטו נעלם מבעד לצוהר.
  
  
  "כל עוד אנחנו באותו צד," אמרתי, "אני רוצה את האקדח שלי בחזרה."
  
  
  "כמובן," אמר מריו. הוא שלף לוגר וסטילטו מהחגורה שלו.
  
  
  "אל תשכח את הדבר הקטן הזה בכיס שלך," אמרתי.
  
  
  הוא הוציא את פייר. - "בכל זאת פצצת גז, לא?"
  
  
  "תיזהר עם זה," אמרתי לו.
  
  
  מריו חייך. "אנחנו עובדים ביחד, קרטר." הוא נתן לי אותו ושמתי אותו בכיס.
  
  
  אנשיו של מריו החלו לטפס במדרגות, ומילאו את המשרד. מריו הרים את ידו, קרא לשתוק.
  
  
  "זה קרטר. הוא עובד איתנו. אז אל תהיה עצבני, אתה לא רוצה לעשות טעויות כשדברים קצת משתבשים. אנחנו עולים על הספינה הזו. אני רוצה שהמכוניות שלו יפוצצו, ואני רוצה שזה יקרה מהר. אם סיני כלשהו רוצה לעצור אותך, תכסח אותו. הוליכו אותנו שולל. בוא נלך ל.'
  
  
  הגברים רצו מהמשרד, דרך הרפת הארוכה, אל היציאה אל שביל המזח. היו בערך עשרים מהם בסך הכל, כולל מריו ואני. הנסיך לקח את תת המקלע. "תיזהר עם הדבר הזה," הזהרתי אותו. "הוא היה במים."
  
  
  "תודה," אמר מריו. "אני אנסה את זה, ואם זה לא יעבוד," הוא טפח על בית השחי שלו, "נשאר לי קצת."
  
  
  ברציף הרמתי את מבטי בדיוק בזמן כדי לראות את קולונל שינג מופיע ליד מעקה הגשר, מגפון ביד, עם הקפטן לצדו.
  
  
  מה קורה שם, מריו? הוא צעק. "למה העגורן עצר?"
  
  
  הראשונים מאנשיו של מריו מיהרו לעבר תחנת הגזע.
  
  
  מריו הרים את המקלע שלו וירה צרור קצר לעבר כבל העגורן. נשף עשן כחול הופיע, ואז כבל מתוח נטרק ונשבר. המכולה הענקית נטתה והתנגשה אל תוך החזקת שרה צ'מברליין בחבטה מחרישת אוזניים. השתררה דממה, ואז שמעתי צעקות.
  
  
  הקולונל לא היה צריך אף אחד שיסביר לו את המצב. ברגע הבא הוא הסתובב וסימן לקפטן, מה שגרם לו לרוץ לעבר בית ההגה. הוא רכן מעל מעקה הגשר ונתן פקודות לאנשיו על הסיפון. הסינים, מניפים גרזנים, מיהרו אל המעקה. ראיתי את רסיסי המתכת כשהגרזנים החלו לנצנץ כשהם חותכים את צרורות החבל העבים שהרכיבו את שרה צ'מברליין למזח.
  
  
  מריו עצר באמצע הרמפה. הוא הרים את המקלע. ברד של כדורים רעה את המעקה, קרע מתכת ובשר. גברים צרחו ונפלו...
  
  
  כיוונתי את הלוגר אל הגשר ויריתי. קולונל שינג התכופף כשכדור מרעה את הפלדה מתחת לחלונות בית ההגה. כשחזר, היה לו אקדח בידו. היינו על הסיפון. "ויטו," מריו נשם. "אתה וחצי מהגברים הולכים עם קרטר." קח דינמיט. האחרים עושים את דרכם לבית ההגה.
  
  
  החמוס הקטן הנהן. מריו כבר עזב וירה במקלע שלו על הסיפון. ראיתי את הסיני תופס את ראשו ונופל בערפל עקוב מדם.
  
  
  ואז מצאתי את עצמי בתוך הספינה, עם ויטו ושאר אנשיו של מריו עוקבים אחרי במעלה המדרגות. למטה, הסיני צנח על ברך אחת והרים את הרובה שלו. ירייה נשמעה לידי, וראיתי את היורה תופס את בטנו ונופל קדימה.
  
  
  בזווית העין ראיתי את ויטו מחייך כשמיהרנו לרדת סיפון אחר סיפון. שמעתי יריות מאחורינו ואחד מאנשיו של מריו פלט צרחה עמומה ונפל מקצה המדרגות של הבקתה.
  
  
  הירי הופסק. עכשיו היה רק טשטוש רגליים על מדרגות הברזל, ולפנים ראיתי שלט עם חץ המצביע על חדר המכונות.
  
  
  היינו במסדרון. דלת מתכת נפתחה מלפנים וקנה של מקלע החל לירות עלינו. זה היה גבוה מדי ורחוק, כדורים שרטו את הקירות והתקרה. צללתי לקרקע וקמתי שוב על רגלי, לוגר ביד. יריתי פעם אחת. נשמעה צעקה והקנה של הנשק נפל למטה. הסתכלתי מעבר לסף ומצאתי את עצמי מסתכל על פני גופה שיורדת עוד גרם מדרגות. הכדור שרק מעל ראשי והתרסק לתוך המחיצה האטומה למים. סימנתי לוויטו ולגברים להישאר. הבטתי למטה לחדר המכונות. בוכנות ענק, מלוטשות לברק מושלם, החלו לנוע לאט. ראיתי מהנדס במדים, מחוות יד בזעם, ואנשים רצים לעמדות שלהם.
  
  
  ירייה נוספת שרקה מעל ראשי. מהצד השני של חדר המכונות פרצו תריסר רובאים בפתח, התפשטו על הסולם ופתחו באש.
  
  
  זחלתי הרחק מהדלת וטרקתי אותה כשירייה פגעה בה. פניתי אל ויטו. "יש להם את הכניסה באיומי אקדח."
  
  
  'מה אנחנו עושים?' הוא שאל.
  
  
  "תן לי מקל דינמיט."
  
  
  היה לי את זה ביד כמעט לפני שסיימתי את השאלה שלי. הדלקתי את הפתיל. "אני הולך לנסות לפוצץ את הרמפה הגדולה הזו," אמרתי לוויטו. "כשהדבר הזה יתפוצץ, כולם ירוצו דרך הדלת. הישאר על הסיפון.
  
  
  הסיפון שמתחתינו החל לרעוד כשהמנועים חזרו לעלות. אם קולונל סין לא היה לכוד מעל והצליח לשחרר את הספינה מהכבלים, שרה צ'מברליין כבר הייתה צריכה לצאת לים. קיוויתי שדון מריו יעצור אותו.
  
  
  עמדתי ליד המחיצה האטומה למים והדלקתי את הפתיל. ואז פתחתי את הדלת וזרקתי את הדינמיט לחדר הגדול. נסוגתי לאחור. כששמעתי את הנפץ, פתחתי את הדלת שוב. זה היה קליידוסקופ של מוות: הרמפה נקרעה באמצע, היורים, מדממים, תפסו כל דבר לאחוז בו, ונשברו כשהמתכת נתלשה מנקודות העיגון שלהם. לא היה זמן להמשיך לצפות. הצרחות כבר סיפרו את כל הסיפור.
  
  
  קמתי, חציתי את הסף וירדתי במהירות במדרגות. המלח תפס את זרועי ואני חבטתי לו באף בקת של הלוגר. העצם סדוקה.
  
  
  הנהג עמד בסמוך ושלף אקדח מחגורתו. יריתי בו וראיתי דם זולג מתחת לחולצה שלו, מתחת לז'קט הכחול שלו.
  
  
  מאחורי שמעתי עוד יריות וצרחות. הגבר הסיני שלף את הגרזן מתוך מהדק הקיר ופנה אלי. הלהב המבריק היה תלוי מעל ראשו כשהבאתי את הלוגר לפיו ולחץ על ההדק. ראשו נעלם והגרזן נפל.
  
  
  כדור שרק על פני, שבר את הצינור. ראיתי את אחד מאנשי הצוות מכוון את הרובה שלו. ירדתי על ברך ויריתי. הוא קפץ אחורה בצרחות. מסביבי שמעתי את סטקטו הגיהנום של יריות ואת היללה והשריקה של כדורי ריקושט. מדי פעם צעקה, קללה, נהמה, פגיעת גוף שהופל מפגיעת כדור. ראש כרות התגלגל על פני. אחד מאנשיו של ויטו, קורבן גרזן. ואז הירי נפסק.
  
  
  הסתכלתי סביב. ראיתי את ויטו. הוא הצמיד את ידו לצדו. דם חלחל בין אצבעותיו. הוא הרים את ידו השנייה והניף את אקדחו בניצחון. פניו פרצו בחיוך דמוי חולדה. "הדרך ברורה," הוא צעק.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "הנח את הדינמיט ובואו נסתלק מכאן."
  
  
  מומחי הנפץ שלו כבר שתלו מקלות דינמיט במכוניות.
  
  
  "אני אדליק את הפתיל," אמרתי. "שארינו עולים בחזרה במדרגות ויוצאים מהדלת."
  
  
  הם נראו מאושרים מכדי שיאפשרו להם לעשות את זה. ויטו נטה מעט שמאלה עקב פצע בצדו, אך אחד האחרים החזיק אותו זקוף.
  
  
  עברתי במהירות מחבילה אחת לאחרת, מחזיק גפרורים לנתיכים. הם התחילו לצרוח כמו כוכבי חג המולד.
  
  
  הגיע הזמן להיעלם. הסתכלתי על הדלת. ויטו הביט בי ואז סימן לי להזדרז. ואז שמעתי יריות וצרחות במסדרון מאחוריו. עיניו של ויטו התרחבו. הוא תפס את גבו ואז התכופף. הוא כמעט מת כאשר ירד לבסוף במדרגות.
  
  
  האורות בחדר המכונות כבו. דלת המתכת נטרקה. הייתי לכוד.
  
  
  לכוד בחושך גמור, נשבר רק בזיקוקים הצהובים של פתילות בוערות. למעשה הייתי עוצר את שרה צ'מברליין. אבל זה יהיה הדבר האחרון שעשיתי.
  
  
  תוך שניות, חמש חבילות הדינמיט הללו יפוצצו את כל ירכתי הספינה של קולונל סין, ויהפכו אותה לארון הקבורה המעופף של ניק קרטר.
  
  
  
  פרק 20
  
  
  
  
  
  אבל לא אם אפעל מהר.
  
  
  מיהרתי להתרחק מהמדרגות, צללתי אחר הפתיל הראשון ושלפתי אותו החוצה. זה היה מירוץ נגד הזמן וניצחתי. כשהפתיל האחרון נותק, כנראה חלפו עשר שניות.
  
  
  הדלקתי גפרור, חזרתי למדרגות ועליתי למעלה. במוקדם או במאוחר, מישהו יצטרך לעבור דרך הדלת הזו אם קולונל שינג רוצה שהספינה שלו תפליג. וכשזה קורה, הייתי מוכן. היד שלי חמקה לכיסי ונסגרה סביב פצצת הגז.
  
  
  קיוויתי שלא אצטרך לחכות יותר מדי זמן. גם אני לא חשבתי שזה יהיה ככה.
  
  
  לסינא לא היה זמן, בהנחה שהוא לא עסוק בדון מריו.
  
  
  אבל ברגע שהייתה לי ההזדמנות, הייתי צריך להיות מהיר. לא יכולתי להרשות לעצמי לפספס. קיוויתי שמי שהיה בחוץ, מי שהוביל את המשלחת הקטנה שהשמידה את ויטו ואת שאר צוות האש שלו, מתחיל לאבד סבלנות.
  
  
  אם הוא ראה את הפתילים בוערים לפני שטרק את הדלת, הוא כנראה ציפה לפיצוץ ועכשיו תהה למה הוא עדיין לא שמע את זה. אם הוא לא ראה אותם, הוא כנראה התארגן מחדש, והכין את אנשיו להשמיד כל פולשים חיים בחדר המכונות.
  
  
  בכל מקרה, הוא היה צריך לפעול במהירות כי הוא ידע שלא נותר לו הרבה זמן לקולונל שינג. "שרה צ'מברליין" לא הולך לשום מקום עד שאנשיו ישלטו בחדר המכונות.
  
  
  הדלת נפתחה במנופים ארוכים - אחד מכל צד. אף אחד לא יכול היה לדחוף אותו החוצה בלי להזיז אותו פנימה. זה היה לטובתי. אני לא אתפלא מכלום. הנחתי את קצות האצבעות של יד אחת על הידית, כל עצב התריע לסימן הקל ביותר של תנועה. מצד שני, היה לי את פייר.
  
  
  ואז זה הגיע כמעט בהפתעה, כל כך מהר שכמעט איבדתי את המינוף שלי. האור נדלק בצורה מבריקה. עם האור הראשון החזקתי את פייר. זרקתי את הפצצה למסדרון וסגרתי את הדלת בכל הכוח.
  
  
  שמעתי פיצוץ עמום, ואז לא יותר. ידעתי שעכשיו אנשים אוחזים בגרונם במסדרון בחוץ ומתים. עוד רגע הכל ייגמר. אף אחד לא יברח. ותוך דקה או שתיים אפשר יהיה לצאת מכאן בשלום. פייר עשה את עבודתו במהירות ונעלם ללא עקבות.
  
  
  בראש המדרגות דחפתי את ידית הדלת למטה, מסתכל בשעון שלי. אחרי דקה וחצי שחררתי את אחיזתי וירדתי חזרה לחדר המכונות.
  
  
  הפעם הייתי נחוש לא לתת לשום דבר להשתבש. הדלקתי את הפתילים, רצתי במעלה המדרגות ופתחתי את הדלת. הגופות הושלכו למסדרון. טרקתי את הדלת מאחורי ורצתי הכי מהר שיכולתי, סופר תוך כדי. "עשרים ואחת... עשרים ושתיים..."
  
  
  בשעה עשרים וארבע צללתי על הסיפון. היה פיצוץ מחריש אוזניים שהרעיד את כל הספינה. האורות הבהבו מעל ראשי והספינה התייצבה שוב. אזרתי את כוחותיי, התחלתי לטפס לעבר החרטום. עזבתי את מריו באמצע הספינה, שם הוא עושה את דרכו קדימה. לא ידעתי איך הוא עשה את זה, אבל אם יכולתי להתקרב לחרטום, הייתי בסופו של דבר מאחורי הצוות. אולי הוא יוכל להשתמש בהסחה.
  
  
  עליתי במדרגות ומיהרתי לאורך המסדרונות הארוכים. הרגשתי קצת חנוק. ואז הבנתי שאני הולך קצת בעלייה. גוף הספינה של שרה צ'מברליין נשבר לשניים. הספינה טבעה. מים זרמו כעת לחדר המכונות.
  
  
  לא ידעתי כמה רחוק רצתי, אבל הזווית הפכה תלולה יותר בהדרגה. מולי ראיתי צוהר בראש המדרגות. עליתי במדרגות והוצאתי את ראשי החוצה. הסתובבתי ויצאתי לסיפון. אף אחד לא ראה אותי.
  
  
  הירי עדיין נמשך כאן. ראיתי שלושה סינים יורים מאחורי הצוהר. האצבעות שלי נסגרו סביב הלוגר. יריתי בכל אחד מהם פעם אחת.
  
  
  עכשיו היה שקט בצדי הסיפון. הבזקים של אש אוטומטית עדיין נראו באמצע הספינה.
  
  
  כופף, רצתי לעבר האנשים של מריו. שמתי לב שהם משתמשים בסירת הצלה כמגן. נשארו רק מריו ועוד שניים. גם אחד מהם נפצע.
  
  
  צללתי לידם. שאלתי. - 'מה שלומך?'
  
  
  מריו ירה לעבר הגשר. הוא הרים את כתפיו. "איבדתי הרבה אנשים", אמר. "הקולונל עדיין שם, עם הקפטן."
  
  
  "ויטו והאחרים מתים," אמרתי להם. "אבל חדר המכונות מפוצץ."
  
  
  "כן," אמר מריו. "שמענו פיצוץ. כל הכבוד. אבל אני לא אנוח עד שאתמודד עם הקולונל עצמו.
  
  
  למה שלא תשאיר לי את זה, מריו?
  
  
  "לא," הוא אמר. - זה עניין אישי. אף אחד לא מרמה אותי ללא עונש".
  
  
  הכדורים פגעו בגוף סירת ההצלה.
  
  
  "אין טעם להישאר כאן," אמר. - אתה לא מסכים לכלום. אני עולה אליהם למעלה. תן לי אחד מפחי הדלק האלה.
  
  
  'מה אתה הולך לעשות?'
  
  
  "אנחנו יוצאים להתקפה", אמר. נלך לאורך המדרגות מתחת לגשר. אנחנו בזווית קשה ממנו, אבל אין טעם להישאר כאן.
  
  
  "אני הולך איתך," אמרתי.
  
  
  תעשה מה שאתה רוצה, קרטר. עכשיו יש לי עסק משלי. בואו נלך, בנים.
  
  
  הם קפצו החוצה משני צידי סירת ההצלה. יריות ירדו מהגשר. ברכו של הפצוע התכופפה כפול והוא החליק לאורך הסיפון מתחת למעקה. הוא צרח פעם אחת לפני שהתמוטט על המזח.
  
  
  הקמתי עורף. הכדורים נגסו בסיפון שסביבנו, אבל עכשיו היינו שלושתנו על המדרגות. מריו צדק. לקולונל סין ולקפטן הייתה זווית אש גרועה. כדורים שרקו מעלינו. אחד המקלעים עף למטה ונפל על הסיפון בשאגה. זה אומר שנגמרה להם התחמושת. מריו פתח פחית בנזין. כשהגיע לראש המדרגות, סין והקפטן יצאו מדלת בית ההגה. הירייה האחרונה פגעה בבן לוויתו של מריו. הוא תפס את בטנו והתכופף. עכשיו היינו רק שניים על הגשר, עם קולונל סין והקפטן בבית ההגה. מריו חייך אליי כשנכנסנו מתחת לקו האש.
  
  
  "אתה רואה את מה שאני רואה?"
  
  
  הוא הפנה אצבע עקומה לעבר חלונות בית ההגה. הכדורים קרעו בו חורים פעורים. מריו הפנה את אגודלו לעבר פח הדלק וגיחך. ואז הוא הרים אותו והחל לשפוך בנזין דרך החור.
  
  
  הדלת נפתחה בתנופה. ראיתי את הקפטן מכוון לעבר מריו. יריתי לתוך המצח והעין ללא הגנה מהדלת. הם נעלמו בערפל האדום, וגופתו של הקפטן החליקה אל הגשר.
  
  
  כשהסתכלתי בחזרה על מריו, הוא קם וזרק גפרור מהחלון.
  
  
  ואז קולונל סין ירה בו.
  
  
  הוא איחר קצת. הגפרור פגע בבית ההגה. נשמעה שאגה, ואז כל הבקתה עלתה באש.
  
  
  מריו עדיין עמד שם עם חיוך מטופש על פניו.
  
  
  הוא הביט בי ונתן לי אגודל למעלה. "היי קרטר, אתה חושב שאני עם הדוד סם עכשיו?"
  
  
  אחר כך התיישב ונפל על הצד. ניגשתי אליו והרגשתי את הדופק שלו. לא היה יותר דופק. לשונות של אש דלפו מהחלונות השבורים והחלו לזחול על פני הצבע המתקלף, שהיה חלק מהתחפושת של שרה צ'מברליין.
  
  
  הגיע הזמן לעזוב. עליתי אל המדרגות. הכדור ניתז מהמתכת. הסתובבתי ולחץ על ההדק של הלוגר. הכדור פגע בריק.
  
  
  עמדתי והסתכלתי בפניו המושחרות של קולונל סין. עורו היה חרוך ומקומט, כמו של מומיה. השיניים שלו חשפו אלי בפראות. בהינף קלות של ידו, הוא הרים את האקדח.
  
  
  כבר הייתי בטראנס כשהוא לחץ על ההדק. הסטילטו כבר היה ביד שלי, וצללתי אותו בבטן. זה היה מאוחר מדי לעצור כששמעתי את הפטיש פוגע בחדר הריק. הסכין החליקה פנימה. קולונל שינג התנשף.
  
  
  משכתי את הסכין. הוא התנודד לאחור כשכדור אש פרץ מבית ההגה סביב פניו ושיערו.
  
  
  אני מניח שהוא כבר היה מת כשמעד מהמעקה ונפל מעליו. הוא בהחלט מת כשהמוח שלו התנפץ על הסיפון למטה. להבות מתפצפצות החלו להתפשט לאורך שפת הגשר. ירדתי במדרגות.
  
  
  הייתי קהה ועייף פיזית כשמיהרתי אל המזח. יללת הסירנות המתקרבות חלחלה לתודעתי, ומבט אחרון מאחורי אמר לי שזה לא חלום רע. משאיות הכיבוי הראשונות כבר עצרו. האורות שלהם היו אור קלוש בהשוואה לזוהר הבוהק והזוהר של גשר הספינה.
  
  
  בהמשך, מעבר למזח, ראיתי גבר נמוך קומה בחליפת טוויד מקומטת, לוגם סיגר.
  
  
  ניגשתי אליו. הוא הרים את ידו לברכה. "ובכן, ניקולס," הוא אמר. 'אתה? כאן? חשבתי ששלחתי אותך לחופשה.
  
  
  
  פרק 21
  
  
  
  
  
  במשרד היה אותו ריח: עשן סיגרים וטוויד ישן. דייוויד הוק ישב ליד השולחן והניד בראשו בביטול.
  
  
  "מאוד רשלנית, ניקולס," הוא אמר. "באופן סתמי מאוד."
  
  
  "אני חושש שזה היה הכי טוב שיכולתי לעשות בנסיבות העניין," אמרתי. "הדבר החשוב ביותר היה למנוע מקולונל סין להפליג משם עם הזהב. ברגע שהוא הגיע לים הפתוח, הדברים עלולים להסתבך קצת יותר. ויתפשטו שמועות על אובדן הזהב.
  
  
  הוק לקח גרירה מהסיגר שלו. "הצלחנו לקטום את זה", הוא אמר. "בזמן שהחזרת לישון אתמול, הממשלה פרסמה נתונים סטטיסטיים מרשימים של מאזן סחר, שחיזתה שיפור בכלכלה לשנה הקרובה, וגם אישרה את סירובה הנחרץ להעלות את המחיר הרשמי של הזהב. כתוצאה מכך ירד מחיר הזהב בשוק החופשי בציריך, פריז ולונדון; והדולר נהנה מהיום הטוב ביותר שלו זה חודשים מול מטבעות אחרים. ואני מאמין שהמוות האלים למדי של קולונל סין כבר הגיע לאותם אנשים שחיכו לאות מ"שרה צ'מברליין". '
  
  
  "טוב," אמרתי. נראה שהמצב משתפר.
  
  
  "יש עדיין הרבה מה לנקות," אמר הוק. "אני שמח לומר שהרשויות בוושינגטון עזרו לי מאוד. שירות הכבאות הפחית את השריפה על סיפון הספינה. המשטרה שמחה להיפטר מריו ומשפחתו, כולל מציאת הרואין. היה לו שם סכום הגון, מתחת למזח הזה, מחסן שלם מתחת לאפיק הנהר". הוק נגע בגפרור לסיגר טרי. "לאחר הבהרת המצב עם דון מריו, המשטרה רק שמחה למלא כל בקשה שלנו. ישנה אבטחה קפדנית בצורה יוצאת דופן אך לא פולשנית סביב הספינה. פקידי האוצר ובכירי המודיעין הצבאי מעורבים בהחזרת הזהב לכספת. כל השומרים הקשורים לכספת הפדרל ריזרב וכל השוטרים הקשורים לביטחון שלו נלקחו למעצר. כנראה ייקח לנו את רוב השבוע לסדר את העניינים, אבל עד סוף השבוע אנחנו מצפים שהזהב יחזור לכספת והזהב המזויף ייזרק החוצה. הרואין שהוחרם מושמד.
  
  
  — אמרת שכל מי שהשתתף בשמירה על מתקן האחסון נלקח למעצר? אמרתי. הוק לקח גרירה מהסיגר שלו לפני שהשיב. "טוב," הוא אמר. 'לא באמת. חוץ מאדם אחד.
  
  
  פיליפ דאון?
  
  
  הוק הנהן. "ראיתי את הבת שלו אתמול", אמר. "כשהיא התקשרה אלי בלילה הקודם, היא אמרה לי היכן למצוא אותה. אז כשהכל היה שקט על המזח, הלכתי לבקר אותה. דיברנו הרבה זמן. היא אמרה לי שעזרת לה מאוד, ניק. ואמרתי לה שהיא עזרה לנו מאוד. כי בכל מקרה, אם משהו היה קורה לך על סיפון הספינה והיא לא הייתה מתקשרת, ובכן, אני לא יודע באיזה מצב המדינה הזאת הייתה נמצאת היום. קצת אפר סיגר נפל על האפוד שלו. נראה שהוא לא שם לב.
  
  
  – ואביה?
  
  
  הוק נשף עשן כחול והכניס את הסיגר למאפרה. "פיליפ דואן מת," הוא אמר. – אמרה לי הילדה. הוא מת זמן קצר לאחר שחזרו הביתה. אני מניח שהניסויים והתלאות של הספינה הזאת שחקו אותו. היא אמרה לי שהם חוזרים הביתה והוא נראה מאושר. הוא רחץ את עצמו והתיישב על כיסא בסלון. הוא ביקש כוס שרי וביקש ממנה לספר את כל הסיפור על מה שקרה לה. הוא מאוד התרשם ממך, ניק. הוא אמר שיש סיני ישן...
  
  
  "כן אני אמרתי.
  
  
  "כן, כך קראו לזה," אמר הוק. "טוב, היא אמרה שאביה חשב שהג' הזה יעריץ אותך. שהיית איזה קוסם. אדם שהצטיין בדברים קסומים למדי. לאחר מכן נשען לאחור בכיסאו והעריץ את בתו. היא אמרה לי שהוא הרים את הכוס שלו והכין טוסט. "על קסם החיים". אחר כך לגם, הניח את הכוס ועצם את עיניו. פני אמרה שהיא יודעת שהוא מת.
  
  
  "סליחה," אמרתי. "הוא עשה הרבה צרות, אבל בלבו הוא לא היה אדם רע. הטעות שלו הייתה שלא אכפת לו מכלום מלבד הבת שלו.
  
  
  "הוא נקבר הבוקר," אמר הוק. 'הכל בסדר. גם הילדה חושבת כך. אם הוא היה בחיים, היינו צריכים להאשים אותו. הוא היה מבלה את שארית חייו מאחורי סורג ובריח".
  
  
  "לא הייתי מהמר על זה," אמרתי.
  
  
  הוק חייך בזעף. "ובכן, בהכרת הכישרון שלו, גם אני לא הייתי מהמר עליו", אמר. "אבל בידיעה שלבת שלו טוב, הוא כנראה לא היה גורם לה יותר מדי צרות. יתרה מכך, הוא עשה כמיטב יכולתו לתקן את טעותו. הוא השאיר אחריו סט שלם של שרטוטים למערכת האבטחה החדשה של הכספת. בסוף הוא כתב שאפילו הוא עדיין לא מצא דרך לפרוץ את זה".
  
  
  "אז הכל נגמר," אמרתי. "נראה שכל הקצוות הרופפים קשורים שוב. ד"ר אינוריס, קולונל סין, דון מריו, פיליפ דון: כולם מתים. כספת הזהב והרואין הוחרמו.
  
  
  "המדינה שוב בטוחה," אמר הוק. "לפחות בינתיים." הוא לקח משיכה ארוכה מהסיגר שלו. "ועם זאת, ניקולס, זה היה איכשהו רשלני." ואז הוא חייך והושיט את ידו ותפס את שלי. "שוב," הוא אמר, "תודתי ותודה של נבחר ציבור מכובד".
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  "אנחנו אסירי תודה," אמר הוק. "טוב, ניק, אני חושב שמגיע לך חופשה."
  
  
  "רק דקה," אמרתי.
  
  
  הוק הרים את ידו לשתיקה. לא, הפעם אני רציני. מגיע לך. לזמן מה. לך לאן שתרצה.
  
  
  'אני לא מאמין בזה.'
  
  
  'לְנַסוֹת.'
  
  
  "אולי," אמרתי והתכוננתי לצאת מהמשרד.
  
  
  "הו," אמר הוק. 'חכי שנייה. אני שכחתי משהו. הוא הושיט את ידו לעבר שולחנו. "הילדה ביקשה ממני לתת לך את זה. היא אמרה שאביה היה רוצה שתהיה לך אותה. הוא הרים חבילה מלבנית עטופה בנייר חום וקשורה בחוט.
  
  
  התיישבתי שוב ופרקתי אותו. G Box. "הילדה אמרה משהו אחר. תן לי לראות, מה זה היה שוב? עוד בדיחה שלו. "אל תגיד לי שהזיכרון שלך מאכזב אותך." בהודעה שלה נכתב: "תגיד למר קרטר, אני מתערב לך בחמישה פרנקים שהוא לא יזכור איך לפתוח את הדבר הזה".
  
  
  חייכתי כשלחצתי על הפנתר והגירית. מכסה הקופסה עף.
  
  
  בפנים ראיתי רשימה של זמני יציאת המטוס, מוקפת לפי מספר טיסה ושעת. סגרתי את המכסה במהירות לפני שהוק ראה מה יש בפנים. הסתכלתי בשעון וקמתי. טוב, כדאי שאלך. גם הוק קם ולחץ את ידי שוב. "הו, ניקולס," הוא אמר. "הקפד להשאיר הודעה שבה נוכל למצוא אותך."
  
  
  "כמובן," אמרתי. 'בְּקַלוּת. אתה יכול למצוא אותי בהונג קונג. נסה את מלון פנינסולה.
  
  
  נופפתי לו ומיהרתי אל הדלת. הוא עמד שם וחייך כמו חתול צ'שייר שמעשן סיגר.
  
  
  גבוה בגבעות שמעל הריביירה, בעיירה קטנה בקצה הדרך עומד פונדק מוקף חומות. מי שבפנים יכול לראות הכל מבחוץ. אבל אלה שבחוץ לא יכולים לראות פנימה. זה מקום שסוגר את העולם.
  
  
  מהקיר האחורי נשקף נוף מהפנט של מטעי תפוזים וכרמים, היורד אל הים התיכון המסנוור הרחוק. בתוך החומות יש גנים עם הרבה עצים ופרחים וציפורים בצבעים עזים. במהלך היום השמש מנצנצת על קירות האבן הישנים, והמים הכחולים של הבריכה מושכים את הגוף בצורה מזמינה.
  
  
  בערבים, אור נרות רוחץ את השולחנות בחוץ באינטימיות מנצנצת ברכות תחת שמיים קרירים ועטורי כוכבים.
  
  
  אחרת עדיין יש לך זמן בין הערב למחרת...
  
  
  אור ירח הציף את החדר, פניה שטופות בזוהר כסוף. היא שכבה במיטה, עורה רך ולח, נלחץ אלי.
  
  
  - יש שמפניה?
  
  
  היא חייכה והנידה בראשה. "האוויר כבר משכר." היא רכנה אליי יותר: "ניק?"
  
  
  היא הניחה את ראשה על הכתף שלי. שאפתי את הריח המתוק של השיער שלה. 'מה?'
  
  
  'לא משנה'.
  
  
  "לא, אמרתי. 'תמשיך. מה התכוונת לומר?' היד שלה החליקה על הירך שלי. 'זה לא משנה'.
  
  
  "בסדר," אמרתי.
  
  
  - רק תהיתי...
  
  
  'מה?'
  
  
  "זה טיפשי". ידה אכן הייתה מאוד מוכשרת ומיומנת.
  
  
  "כלום," אמרתי. "זה לא משנה שזה טיפשי."
  
  
  "טוב, זה טיפשי.
  
  
  "טוב, אם זה מפריע לך, אתה יכול להגיד את זה מיד," אמרתי.
  
  
  היא התכופפה לרגע מתחת לסדין. היה לה גם רעיון מצוין מה לעשות שם.
  
  
  שובבה, מתפרצת ומזעפת בו זמנית, היא זחלה שוב החוצה מתחת לסדין. היד שוב הייתה עסוקה.
  
  
  "לא," היא אמרה. "אני באמת לא צריך לשאול."
  
  
  "בבקשה," אמרתי. 'פשוט תשאל. כדי לרצות אותי.
  
  
  היד שלה הייתה מאוד עסוקה עכשיו. - לא אכפת לך?
  
  
  "לא, אמרתי." "אני בטוח שלא אכפת לי."
  
  
  'אתה בטוח?'
  
  
  "בהחלט, בטוח לחלוטין."
  
  
  -אפשר לשאול אותך שתי שאלות?
  
  
  "שאל אותי שלוש, חמש, מאה שאלות."
  
  
  "יפה כאן, לא, ניק?"
  
  
  - האם זו אחת השאלות שלך?
  
  
  "לא," היא אמרה והצמידה את שפתיה לשפתי. "רק רציתי להודות לך."
  
  
  - והשאלות האלה?
  
  
  "בסדר," היא אמרה. "שאלה ראשונה: האם תחזיר לי את חמשת הפרנקים שאתה חייב לי?"
  
  
  בתגובה, הושטתי יד אל שידת הלילה ושלפתי את שטר החמישה פרנק שלה מהארנק. נתתי לה את זה.
  
  
  - שאלה שנייה?
  
  
  "עכשיו אנשים אומרים שאני מאוד יפה. ובכל זאת אנשים תמיד אומרים שיופי לא חורג מהחיצוניות. ניק, אם אני יפה, האם היופי שלי הוא רק מבחוץ?
  
  
  לא היה צורך במילים. בתגובה, נתקלתי בגופה.
  
  
  * * *
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  ניק קרטר ראה את ניקול קארה בקזינו בריביירה הצרפתית. אבל... ניקול כבר לא הייתה שם. לפני מספר שנים היא מתה בתאונת דרכים.
  
  
  אז מי הייתה האישה הזו עם הפנים של ילדה מתה? תפקידו של קרטר היה לגלות.
  
  
  אבל כמה אנשים האמינו שהסביבה הנוראה שלו שווה מיליוני דולרים. בינתיים, מישהו לוקח חלק נכבד ממאגרי הזהב בעולם דרך מזימת ריגול המשתרעת מהחופים המפוארים של צרפת ועד לחוף ה"מסריח" של ניו יורק...
  
  
  איזה תפקיד מעורר השראה ממלאת פני דאון במקרה המפוקפק הזה?
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"