קרטר ניק : другие произведения.

71-80 של סיפורי בלשים על ניק קרטר

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  קרטר ניק
  
  אוסף 71-80 של סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  71-80 Killmaster אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר.
  
  
  
  
  71. שער: אי הדין של יום הדין http://flibusta.is/b/684362/read
  היעד: אי הדין של יום הדין
  72. ליל הנוקם http://flibusta.is/b/684617/read
  ליל הנוקם
  73. הקצב מבלגרד http://flibusta.is/b/608980/read
  הקצב מבלגרד
  74. חטיבת רצח http://flibusta.is/b/607271/read
  חטיבת ההתנקשות
  75. מפרק http://flibusta.is/b/610142/read
  המפרק
  77. קוד http://flibusta.is/b/607252/read
  הקוד
  78. סוכן-נגד-סוכן http://flibusta.is/b/612843/read
  סוכן נגד סוכן
  79. שעת הזאב http://flibusta.is/b/685950/read
  שעת הזאב
  80. הסוכן שלנו ברומא נעלם http://flibusta.is/b/687063/read
  הסוכן שלנו ברומא נעדר
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  היעד: אי יום הדין
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: יעד: אי הדין של יום הדין
  
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  היא אמרה ששמה ורוניקה, וזה כשלעצמו התריע. בנות כבר לא הוטבלו ורוניקה, וזו לא נראתה מבוגרת ביום משש עשרה. העובדה שהיא הייתה בבר של מלון לא אמרה כלום; הילדים האלה היום נוטים לקבל תעודת זהות מזויפת כמו כל דבר אחר שהם לא צריכים לקבל. מבט אחד בפנים הקרות, בעיניים המתריסות מתחת לשיער הבלונדיני הארוך, ורוב הגברים כנראה יאמינו לה בכל דבר. חשדנות היא אחד המרכיבים העיקריים של המקצוע שלי; זה טבע שני לחפש את האמת מאחורי שכבות השקרים. הייתי בחופשה, אבל זה לא משנה. יש מספיק אנשים בעולם שהיו רוצים לראות את ניק קרטר מת כדי להחזיק אותי בכוננות מתמדת.
  
  
  הייתי בווסטבוש לכמה ימים כדי להירגע אחרי משימות אינטנסיביות במזרח התיכון. הם לא היו קשים במיוחד בהשוואה למשימות אחרות שעשיתי, ולא היו לי חורי כדורים חדשים. אבל אחרי יותר מחודש במדבר, הצורך שלי בשלג ובהרים שלווים, חברת אנשים שמעולם לא שמעו עליי לפני כן, הוביל אותי לאתר הסקי המרוחק אך המפואר הזה בוורמונט. ועכשיו ורוניקה.
  
  
  ביליתי את רוב היום במדרונות הסקי, שלא היו צפופים מדי מכיוון שהיה באמצע השבוע. בימים אלה אני לא יכול לעשות סקי בתדירות גבוהה כמו שהייתי רוצה, אבל אני נשאר בכושר וכל עוד אני לא מנסה להשתוות לאלופות, אני יכול להתמודד כמעט עם כל ריצת אליפות. אולי קצת יותר זהיר; קיבלתי מכות לעתים קרובות מדי בעבודה שלי כדי פשוט להשתולל עם עצים וסלעים.
  
  
  כשהגעתי לחדר הראשי, שבאמצע היה אח פתוח ענק עם וילון פליז מעליו, הוא היה תוסס בצורה נעימה. ריח אגוזי מלך בוערים התערבב בריחות של עור, צמר רטוב, והריחות המפתים של המשקאות החמים שראסטי ערבב ליד הדלפק. רוב האנשים היו צעירים וישבו או הסתובבו בקבוצות, בעוד כמה זוגות ניצלו את הפרטיות של ספות העור העמוקות שציפו את הקירות.
  
  
  הברמן, ילד שמן ותמיד חייכן ג'ינג'י, בירך אותי. הוא כבר ידע את שמי, אז לא הופתעתי כשהוא שאל, "שיהיה לך יום טוב, ניק?"
  
  
  "לא נורא," עניתי, מתיישבת על שרפרף. בהתחלה לא ראיתי את הבלונדינית הצעירה; היא ישבה על חצי תריסר כיסאות, עם הגב אליי. אבל כשהיא שמעה את שמי, היא הסתובבה לאט לאט, הביטה בי במראה הכהה מאחורי ראסטי, ואז הסתובבה והסתכלה עליי.
  
  
  "אז אתה ניק." קולה היה רך, מעט צרוד, ולמרות נעוריה, לא נשמע שהיא מעמידה פנים. הנהנתי, בזהירות, כמובן. אפילו בסוודר שחור עבה שהגיע עד ירכיה, היה ברור שהיא מותשת, כמו הכוכבת של אחד מסרטי החוף המצחיקים האלה. אבל אני עדיין מעדיף לראות אותם קצת יותר מבוגרים; היא אולי בת שלושים, אבל אני לא ממש מעודכן בענייני הנוער האחרונים, ואני בספק אם אי פעם אגיע לשם. היא הרכינה את ראשה כך ששערה הארוך והארוך נפל על כתף אחת כמו מפל זהוב. ואז היא הנהנה מהורהרת. 'כן. אתה נראה כמו ניק. ואז היא הפנתה אלי את גבה והביטה מעבר לאח אל שורת חלונות גבוהים המשקיפים על המדרונות המושלגים המוארים.
  
  
  "טוב, זה הכל," חשבתי ולגמתי מהרום החם של ראסטי.
  
  
  לאחר זמן מה החליקה הילדה לאט מהכיסא; היא הייתה קצת יותר גבוהה ממה שנראתה יושבת. היא העיפה בי מבט במהירות, וזה לא היה אחד מהמבטים המחניקים המזויפים האלה שמתרגלים בני נוער; היא נשכה את שפתה התחתונה ועיניה הביטו ישר דרך שלי. כשהיא ניגשה אלי, זה היה באוויר של מישהו שזה עתה קיבל החלטה קשה. קמתי אוטומטית – ולא מתוך נימוס. רציתי להיות מוכן לכל מה שיכול לקרות.
  
  
  "אני ורוניקה," היא אמרה.
  
  
  "טוב, זה שם טוב," חשבתי. היא כנראה הרימה את זה לאחר צפייה בסרטים ישנים בטלוויזיה. "אז אנחנו מכירים אחד את השני בשמם," אמרתי בזהירות. הילדה הניחה את ידיה מאחורי גבה, וקיוויתי שהיא עושה את זה רק כדי להשוויץ בשדיה העסיסיים.
  
  
  'כן. אני... ראיתי אותך כאן בעבר. אתה כאן לבד, נכון?
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "חשבתי כך. גם אני".
  
  
  הסתכלתי על פניה אל האולם הגדול; עכשיו הוא היה מלא והרעש התגבר. איזה מוזיקאי התחיל לנגן בגיטרה שלו. "אני חושב שהליכה עם הקהל הזה של אנשים תשים קץ לבעיה שלך," גיחכתי והבטתי בה.
  
  
  היא חייכה קצרות, ואז החלה שוב ללעוס את שפתה.
  
  
  "לא, זה... טוב, כולם פה פחות או יותר שייכים לכולם, ואני לא רוצה..." נראה היה שהיא מתקשה להגיע לנקודה. כשהיא הושיטה את ידה קפאתי, אבל היא הסירה רק קווצת שיער.
  
  
  התחלתי להירגע, זו הייתה רק בחורה שחיפשה חברה בשביל הכיף והייתי פנויה. אחרי זה היא שאלה אם אני נשוי...
  
  
  "אתה נשוי, ניק?"
  
  
  "אין לי את התענוג הזה."
  
  
  'אני נשוי. כמה חודשים.'
  
  
  כנראה הראיתי את ההפתעה שלי.
  
  
  "אני יודע שאני נראה כמו ילד, במיוחד לגברים מבוגרים..."
  
  
  הנה אתה; ניסיתי לא להתכווץ.
  
  
  "...אבל אני בן עשרים ואחת, וזו הבעיה."
  
  
  ובכן, היא עצבנה אותי עם זה. - 'למה את מתכוונת?'
  
  
  "אתה מבין, הייתי נשוי - הו, כבר אמרתי את זה. לפני חודשים. אמא שלי לא אהבה את בעלי, אז היא ביקשה מאבי החורג שיעיף אותו החוצה, ועכשיו הם עוקבים אחריי מקרוב".
  
  
  "ואתה כאן לבד?"
  
  
  - זאת אומרת... כאן. בבית מלון. אבל למשפחה שלי יש בקתת סקי בצד השני של המדרון הזה". היא הצביעה במעורפל על שורה ארוכה של חלונות. "בטח ראית את זה."
  
  
  נדתי בראשי אבל עצרתי. באחת מנסיעותי ראיתי חומה גבוהה וארוכה שנמשכה ברציפות לאורך כמה מאות מטרים, והעצים והשיחים מסביב נכרתו כאילו היו בית סוהר או מבצר. מאחוריו ראיתי בית גדול עם ארובות וגגות משופעים. אכסניית סקי, כן! שאלתי את ורוניקה אם זה הבית שחשב עליה.
  
  
  "כן, זה הבית הזה."
  
  
  "יותר כמו כלא."
  
  
  היא הנהנה. 'זה נכון. הביאו אותי לכאן כדי... להרגיע אותי. זה לא רכושנו; ברט - אבי החורג - שכר אותו לעונה. פעם זה היה שייך לגנגסטר גדול או משהו כזה, ויש כל מיני פעמוני אזעקה ומלכודות איומות בשטח".
  
  
  "נשמע כמו מקום טוב לבלות בו את החורף."
  
  
  "הו, ברגע שאתה נכנס לזה, זה כיף."
  
  
  "אבל אתה לבד ברחוב עכשיו."
  
  
  "טוב, לא התכוונתי שהם מחזיקים אותי כלוא או משהו. אבל אמא וברט תמיד דואגות שאם אני מתיידד עם מישהו כאן, במיוחד עם ילד בגילי, הוא יישלח משם".
  
  
  "איך הם הולכים לעשות את זה?" הסתכלתי סביבי במהירות, אבל לא ראיתי אף אחד שמתבונן בילדה, ויכולתי לראות צללים היטב. ממש טוב.
  
  
  ״הנרי. הוא מחכה לי באולם כל הזמן וקפץ לכאן מדי פעם כדי לבדוק מה שלי".
  
  
  "הנרי," נאנחתי. התחלתי לחשוב שהבחורה הזו קצת משוגעת.
  
  
  "זה, כמובן, הנהג שלנו."
  
  
  'בְּהֶחלֵט. מה אם הוא יראה אותך מדבר איתי עכשיו?
  
  
  "אתה לא נראה כמו מישהו שצריך לפחד, ניק."
  
  
  הנהנתי אל קהל הצעירים. "מה עם אלה שם?" לחלק מהבנים היה שיער באורך זהה של הבנות, אבל היו גם כמה שיכלו לשחק רוגבי.
  
  
  "הזוג שדיברתי איתו והנרי ראה אותי עשו את זה. ואז הם התחילו להתחמק ממני".
  
  
  'לאחר מכן?'
  
  
  "אחרי שהנרי...דיבר איתם."
  
  
  "אתה מעורר בי סקרנות." התחלתי קצת לכעוס; או הילדה הזו, שהמציאה את הסיפור הבלתי סביר שלה, או הנרי, אם מה שהיא אמרה היה נכון.
  
  
  "יש לך מכונית, ניק?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "יש שם בר..." היא נשכה את שפתה. "בעיר השכנה, ו... אתה יודע שלא הייתי בשום מקום מלבד כאן כבר כמעט חודשיים?"
  
  
  "איזה בר?"
  
  
  "שמעתי שזה המקום הכי מבריק באזור. מוזיקה טובה, אנשים מצחיקים. אתה יודע.'
  
  
  ידעתי. בדיוק עמדתי להסיק שהבחורה רק רצתה שיאספו אותה כשראיתי פנים מציצים מבעד לפתח הלובי. הפנים היו על ראש בגודל ובצבע של כדורסל. גבותיו יצרו קו שחור מתמשך מעל עיניו, חבויות בקפלי עור, ואפו התעקל אל פיו הגמיש. הוא לבש מעיל סקי ומכנסיים כהים ונראה שיש לו מידה שתגרום למתאבק סומו יפני לחשוב.
  
  
  לפתע חייכתי אל ורוניקה, זרקתי מעט מכספו של ראסטי על הדלפק ותפסתי בחוזקה את ידה של הילדה.
  
  
  "אם זה הנרי," אמרתי, "זה בטח רהיט מבית הגנגסטרים שלך. קדימה, ורוניקה; אני רוצה לראות את הבר הזה! '
  
  
  כשהתקרבנו לדלת, הנרי צמצם את עיניו והרים את גבותיו הכהות והמקוממות. ורוניקה ניסתה להתחבא מאחורי. הנרי נראה נבוך ושפתיו הרכות נעו כמו זוג תולעים נרגשות. פלג הגוף העליון שלו מילא את הפתח, אבל כשהתקרבנו הוא לקח צעד אחורה.
  
  
  "סליחה," אמרתי בעליזות.
  
  
  עיניו עזבו אותי ופנו אל הילדה. "מיס ורוניקה..." הוא התחיל, קולו נשמע מאיים.
  
  
  "זה בסדר," קטעתי אותו. "היא איתי".
  
  
  אי אפשר היה לעבור לידו, אבל המשכתי ללכת.
  
  
  הנרי לקח צעד נוסף אחורה, ואז התייצב. הייתי סקרן עד כמה רחוק הוא יגיע במקום ציבורי וקיוויתי שזה יהיה רחוק מדי. אולי זה היה ילדותי מצידי, אבל אני לא אוהב אנשים שמפחידים ילדים.
  
  
  ורוניקה אמרה, "תגיד לאמא ולברט שאני אהיה בבית בחצות, הנרי." היה קול של סמכות מתנשאת שבדרך כלל מעצבנת אותי, אבל הייתי קצת גאה שהיא עמדה בזה.
  
  
  הנרי הביט בי, ברור שלא ידע מה לעשות. עזרתי לו לקבל את החלטתו בכך שהנחתי בעדינות את ידי על בטן חבית הבירה שלו ולחיצה מספיק חזק כדי שנעבור. הוא לא התנגד, מה שאכזב אותי קצת, אבל המבט בעיניו הבטיח "מאוחר יותר". הלכנו במהירות דרך הלובי אל המרפסת המקומרת הרחבה. עכשיו היה חשוך לגמרי, אבל מנורות הקשת הגבוהה האירו את הערב. עשינו את דרכנו דרך השלג למגרש החניה המרוצף ונכנסנו לפורד הכחול שלי. ורוניקה לא אמרה כלום עד שהדלקתי את המנוע.
  
  
  .'שלום!' – אמרה בשקט וצחקה. "לא היה לי מושג מה הנרי הולך לעשות שם!"
  
  
  "חשבת שהוא הולך להרביץ לי מול כל האנשים האלה?"
  
  
  היא משכה בכתפיה והחלה לחטט בתיק העור הגדול שלה. "יש לך סיגריה בשבילי?" היא שאלה.
  
  
  נתתי לה את אחת הסיגריות המיוחדות שלי עם קצה זהב ועיניה התרחבו כשראתה אותה.
  
  
  "איזה מותג זה?" היא שאלה.
  
  
  לחצתי על המצית על לוח המחוונים. "הם מיוצרים בטורקיה ואינם ממותגים".
  
  
  כשנסעתי בכביש כפרי צר, הבחנתי בעיניה מביטות בי, כאילו היא הבינה זה עתה למה היא נכנסת. עם השיער השחור שלי - קצת ארוך כי לא הייתה לי הזדמנות לחתוך אותו - ועם הפנים הרזות, אני יכול להיראות כמעט מרושע בתאורה מסוימת, והזרועות הגדולות שלי מציגות את סימני הקרבות שלי מספור. אני לא גבוה במיוחד בסטנדרטים של היום - יותר מחמישה רגל תשע אינץ' - אבל הכל קשור לשרירים, במיוחד בזרועות ובכתפיים, וזה ניכר. תהיתי מתי הילדה שלידי תודיע שהיא שינתה את דעתה.
  
  
  "איך קוראים לבר הזה?"
  
  
  "'טירוף יפה', ואני מאמין שזה בצד השני של העיר." קולה היה רגוע; אולי שוב זלזלתי בה.
  
  
  הכביש התפתל לאורך כמה קילומטרים בין שלג גבוה; לא ראינו שום תנועה אחרת עד שעלינו לישורת ואז ראיתי את האורות במראה האחורית. חייכתי לעצמי והאטתי. גם המכונית מאחורינו.
  
  
  'הנרי?' – שאלתי את הילדה, מפנה את אגודלי על כתפי.
  
  
  ורוניקה הביטה סביבה. "אני לא רואה אותו".
  
  
  "זו מכונית גדולה. מה המכונית שלך?
  
  
  "אני מאמין שהוא נוהג היום בבנטלי".
  
  
  הנהנתי. 'ימין. והוא לא ישחרר אותך מעיניו, נכון?
  
  
  "סביר להניח שלא." היא נאנחה. "אוי אלוהים."
  
  
  הייתי חייב לצחוק. 'תרגע. מה הוא יכול לעשות?'
  
  
  היא לא ענתה, אבל ראיתי אותה שוב נושכת את שפתה.
  
  
  זו הייתה עיירה קטנה, והמרכז היה נטוש וחשוך, עם כמה חנויות, כמה כנסיות ובתי עץ לבנים ישנים שעמדו בשקט סביב פארק מכוסה שלג. נסענו דרך הפארק ומצאנו את עצמנו על שביל קטן ומהנה. היו שם שתי משאיות אוכל, מוטל, בית פנקייק וטברנה קטנה עם שורת קרונות שחנו מלפנים; מעבר לרחוב, הרחק משאר הבניינים, הייתה יפה פולי, בקתת עץ בסגנון כפרי מובהק עם שלט גדול מעל הדלת.
  
  
  כשיצאנו, ורוניקה הביטה לאחור. לא היה פנס עכשיו, אבל הייתי בטוח שהנרי נמצא איפשהו מאחורינו, עומד בצד הדרך עם האורות כבויים.
  
  
  כשעברנו דרך הדלת העבה, רעש של להקת רוק ארוכת שיער בת ארבעה נגנים תקף את אוזני. החלק הפנימי היה מלא, מעושן, מואר במעומעם בנרות ועץ בוער. מלצרית בחצאית מיני, גרביונים ירוקים וחולצה כמעט שקופה הובילה אותנו לשולחן ולקחה את ההזמנה שלנו. המומחיות כאן הייתה סיידר חם עם ג'ק דניאלס, שלדעתי היה נהדר. ורוניקה הסכימה בהיסח הדעת; היא התרכזה במוזיקה עם מבט זגוגי בעיניה.
  
  
  בהחלט אין לי שום דבר נגד רוק; לעתים קרובות זה טוב, וכשאתה מאזין למילים של חלק מהשירים, אתה חייב להודות שלכותבים הצעירים האלה יש מה להגיד והם עושים את זה בתשוקה. אבל כאן החדר היה קטן מדי, חם מדי מהאש ומהקהל הצפוף לרמת הרעש הזו.
  
  
  תהיתי על מה כל האנשים האלה סביבנו יכולים לדבר כי הם לא יכלו להבין אחד את השני.
  
  
  שמתי את עיני על הדלת וחיפשתי את הנרי. הוא לא הופיע, מה שהפתיע אותי; ציפיתי שהוא ישגיח עלינו.
  
  
  לאחר זמן מה התנצלתי ורצתי לחדר הגברים בצד השני של במת המוזיקה. אני בטוח שאם אשאיר את ורוניקה לבד לכמה דקות, היא תמשוך במהירות קהל של מעריצים. אפילו בחדר הזה המלא בבנות יפות היא בלטה.
  
  
  לא טעיתי; כשחזרתי, היו סביבה שני צעירים. ורוניקה לא עודדה אותם, אבל יכולתי לראות שהיא מעריכה את תשומת הלב.
  
  
  היא הכירה אותי בפני הבנים – לא הבנתי את שמותיהם, אבל זה לא משנה. ביקשתי מהם לשבת והם התיישבו. לשניהם היה שיער ארוך; לאחד היה שפם, לשני לא, וחשבתי שאני מזהה את הילד חסר השפם מהמלון. צדקתי.
  
  
  הוא שאל אותי. - "אתה נשאר בווסטבוש, נכון?"
  
  
  אמרתי כן.
  
  
  "היי בנאדם, אתה גולש סקי טוב. מקצועי?
  
  
  ובכן, לפעמים אני מרגיש מוחמא, למרות שאני מנסה להתנגד. "לא," עניתי. "אני רק נח".
  
  
  להקת הרוק עצרה, מה שהפך את השיחה לנסבלת יותר באופן זמני. כעבור כמה דקות הצטרפו אלינו שתי בנות, שתיהן צעירות, לבושות בתלבושות סטנדרטיות של ג'ינס ועור עם פרנזים. ואז עלו החבר'ה שהכירו אותם, וכשהמוזיקה התחילה להתנגן שוב, התיישבנו שמונתנו ליד שני שולחנות שהורכבו יחד. ורוניקה פטפטה עם האחרים כאילו היו חברים ותיקים, אבל היא המשיכה לדבר. התיישבתי בנחת והגבתי כשאנשים אמרו לי משהו. הם נראו לי צעירים טובים. הם לא עישנו משהו חזק יותר מקאמל וכנראה לא הפריע להם שאני הבכור.
  
  
  הזמן טס, ואני חייב להודות שהיה לי כיף. לזמן מה אפילו שכחתי לחפש את הנרי בדלת. יום אחד הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה אחת עשרה, ותהיתי אם עלי להביא זאת לידיעתה של ורוניקה. אבל החלטתי שלא; לא רציתי לשחק את רוח הרפאים ולגרור אותה הרחק מהמחזרים החדשים שלה. כמה דקות אחר כך היא תחבה את שרוול הסוודר שלי והסתכלה בשעון שלה בעצמה.
  
  
  "בוא נלך," היא אמרה בשקט; היא הייתה כל כך קרובה אליי שיכולתי לשמוע אותה בבירור, כתפה נלחצה בי בחום. צחקתי והבטתי בעיניה. היא נישקה אותי קלות, אבל עם הבטחה שאין לטעות בה.
  
  
  כשהיינו בקור המתגבר, נעצרתי ליד הפורד. 'איפה?'
  
  
  "ללכת הביתה, אני חושב." היא אמרה את זה כלאחר יד, אבל בצער ברור.
  
  
  הסתכלתי סביב. הנרי לא נראה בשום מקום, אבל עדיין הייתי בטוח שהוא איפשהו בקרבת מקום.
  
  
  שאלתי. - "מה אם תהיה לי הזדמנות להיפטר מהצל שלך?"
  
  
  'מה אז?' היא עמדה לידי, מביטה בי בשפתיים פתוחות ומלאות באותה מידה.
  
  
  "יכולנו ללכת לאנשהו... לא הביתה."
  
  
  נישקתי אותה, מנסה להקל, אבל פיה נפתח והלשון שלה החליקה לתוך הפה שלי, משחקת עם הלשון שלי.
  
  
  "איפה, למשל?" – שאלה בלחש.
  
  
  "טוב, יש לי חדר עם נוף נהדר."
  
  
  היא הנידה בראשה. "אנחנו לא יכולים ללכת לשם; הנרי ימצא אותנו."
  
  
  כמובן שהיא צדקה. אבל עם האופן שבו הגוף שלה נלחץ על שלי וזרועותיה סביב צווארי, לא התכוונתי לתת לסינדרלה ללכת הביתה.
  
  
  "מה דעתך על..." הסתכלתי על הכביש, מרגיש מתוסכל יותר ממה שהרגשתי מאז שהייתי נער. "אולי נוכל להתנתק ממנו."
  
  
  'ואז?'
  
  
  משכתי בכתפי. "נוכל להשתמש במכונית למשהו אחר מלבד נהיגה".
  
  
  היא חייכה בשובבות, ועם ההבעה הזו על פניה היא כבר לא נראתה בת שש עשרה.
  
  
  בהחלט לא הכרתי את הכבישים, אבל המכונית הקלה שלי עם צמיגי החורף ניווטה פניות ופניות ביתר זריזות מבנטלי הגדולה. מיד לאחר הפנייה, פניתי לנתיב עצים וכיביתי את האור. ורגע לאחר מכן, הנרי למעשה עבר ליד הבנטלי. ברגע שהוא עבר, ורוניקה חיבקה אותי.
  
  
  "תירגעי," אמרתי ודחפתי אותה בעדינות. עליתי לכביש הראשי וחזרתי בדרך שבה הגענו עד שראיתי עוד כביש צדדי. לא עברה בו מפלס שלג, אבל ראיתי שני שבילים מקבילים בשלג. עקבתי אחריהם לפנייה חדה, נסעתי סביבו ועצרתי מתחת לעץ. היינו על מדרון קטן עם נוף לאור ירח של אחו לבן גדול מנוקד בעקבותיהם של חיות בר. "עכשיו," אמרתי.
  
  
  כפי שחשדתי מיד, היא לא לבשה כלום מתחת לסוודר העבה שלה. הפטמות שלה התייצבו למגע שלי, והיא התפתלה על הספה לידי, נאנקת וצורחת בשקט. פיה היה על צווארי; רגליה נלחצו כנגד שלי. "זה לא היה צריך לקרות," היא מלמלה. רק הרבה יותר מאוחר התחוור לי המשמעות האמיתית של המילים הללו. באופן אישי, אני מעדיף מיטה גדולה מאחורי דלת סגורה, אבל נאלצתי להפיק ממנה את המקסימום. ורוניקה הייתה תובענית ומיומנת, ובזמן שחיפשנו מקום, השפתיים והידיים שלה היו עסוקות בכל מיני דברים עם רוכסנים. באור הירח, עורה היה חיוור וזוהר, ושדיה נדחפו כלפי מעלה. אני לא יודע איך היא הצליחה להיפטר ממכנסי הסקי הצמודים שלה, אבל היא עשתה זאת ואז התיישבה על ברכי עם רגליה על כתפי. זה קרה מהר - דחיפה עוצמתית עמוקה, נדנוד של ירכיה, טלטולים של גופה למעלה ולמטה. היא השליכה את ראשה לאחור, עצמה את עיניה ופתחה את פיה בזעקה חרישית של אקסטזה. כשהיא הגיעה, היא גנחה זמן רב ובערמומיות והצמידה את ציפורניה לצווארי. אחר כך שחררתי גם אני, ורוניקה גנחה שוב ושוב: "אוי.. אוי.. אוי...".
  
  
  היא הייתה כמעט צנועה ומרוחקת כשהיא לבשה את בגדיה בחזרה. 'מה השעה?' – שאלה בהתרגשות.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. "כמה דקות אחרי שתים עשרה."
  
  
  "אוי אלוהים, אתה חייב לקחת אותי הביתה." היא רכסה את מכנסיה האלסטיים ומשכה את הסוודר שלה על ראשה.
  
  
  "בסדר, סינדרלה," אמרתי. למען האמת, קצת התאכזבתי: אני לא אוהב את המצב הזה, תודה, גברתי, אפילו ברכב חונה.
  
  
  אבל ורוניקה אפילו לא ביקשה סיגריה. כשהסתובבתי, היה לה פרצוף מודאג על פניה, הבעה שלא השתנתה עד שהגענו ליציאה שהובילה לבית השכור של אביה החורג.
  
  
  "אולי מוטב אם תתני לי לעזוב מכאן," אמרה. לא עניתי; קצת כעסתי על עצמי כמו שכעסתי עליה. רק הלכתי.
  
  
  ליד גדר הברזל הגבוהה בחומה היה מה שאפשר לכנות רק בית שער. גבר במעיל פרווה עמד מולו, ורובה הציד שלו נראה בבירור. ובנטלי חנתה בצד.
  
  
  ורוניקה תפסה את ידי. "אל תעשה, ניק..."
  
  
  "אני פשוט אקח אותך הביתה, מותק."
  
  
  "אני כל כך מצטערת," היא מלמלה.
  
  
  הסתכלתי עליה. 'למה?'
  
  
  "בגלל שעשיתי את זה כל כך... כל כך מהר."
  
  
  'ו?' – שאלתי, משכתי בכתפי.
  
  
  "אתה יודע, זה פאקינג חצות."
  
  
  "לא, אני לא רואה את זה." - האטתי.
  
  
  “תראה, ההורים שלי... זאת אומרת, הם נתנו לי לצאת, אבל העסקה שעשינו... ובכן, אני חייב להיות בבית עד חצות. אתה מבין?'
  
  
  "חשבתי שאתה בן עשרים ואחת." אם היה סרקזם בקולי, זה היה בגלל שלא ניסיתי להדחיק אותו.
  
  
  היה לה הגינות להסתכל. "טוב, זה לא לגמרי נכון. אני יותר כמו בת תשע עשרה ו... לעזאזל! הם פחות או יותר דואגים לי. כלומר, הם אמרו לפסיכיאטר הזה שאני לא ממש כשיר, אתה יודע? ואם לא אעשה מה שהם אומרים, הם עלולים להכניס אותי שוב לכלא".
  
  
  'בֶּאֱמֶת?'
  
  
  "לא התכוונתי להגיד את זה." היא דיברה בשקט. "הוכנסתי לבית הזה אחרי... אחרי הביטול. לא הייתה סיבה בכלל. אני...
  
  
  ... דלת בנטלי נטרקה בטריקה מבשרת רעות. הנרי התקרב לרכב שלי כמו הר גדול.
  
  
  ורוניקה פתחה את הדלת הצידה, ואז רכנה הצידה ותקעה את לשונה במהירות באוזני. "אני אתקשר אליך מחר," היא לחשה והלכה.
  
  
  גם אני עמדתי לעזוב, אבל הנרי נשען על הדלת שלי, פניו נפלו לתוך החלון הפתוח כמו ירח בשל מדי.
  
  
  "יש לך עשר שניות להסתובב ולהיעלם," הוא קרקר.
  
  
  בנסיבות אחרות, הייתי זורק את עצמי מהמכונית ומאתגר אותו להכריח אותי לעזוב. אבל ראיתי את ורוניקה כבר יושבת בצייתנות במושב האחורי של הבנטלי, וזקיף במעיל פרווה ניגש אליי עם אקדח מוכן.
  
  
  אני חושב שאוכל להתמודד עם שניהם; במובן מסוים זו העבודה שלי. אבל נראה שלא היה טעם להתחיל ריב על בחורה עשירה מטורפת, שכנראה היה מעורב גם במשטרה המקומית - כי אם הייתי נלחם בשניים האלה, עד שסיימנו כנראה היה שם אנשים שנפטרו. הנרי היה גדול מכדי להתמודד בלי להנחית את מכות ההרג שהייתי כל כך טוב בהתמודדות, ומבחינתי, כל אדם שתוקף אותי ברובה ציד גם נידון.
  
  
  אז סגרתי את החלון עד שהענק הזה נאלץ לסגת, להפוך את המכונית לאחור ולהתחיל להסתובב. אבל כשעצרתי כדי להתקדם, שמעתי צחקוק יבש שהגיע כנראה מהמושב האחורי של הבנטלי. זו לא הייתה ורוניקה; ברור שזה היה צליל גברי. ואז שמעתי את אותו קול ממלמל בצורה לא ברורה, ומסתיים ללא ספק במילים "ניק קרטר".
  
  
  לא אהבתי את זה בכלל. לא השתמשתי בשם המשפחה האמיתי שלי בווסטבוש. אני אף פעם לא עושה את זה כשאני בחופשה.
  
  
  פרק שני
  
  
  תכננתי לחזור לוושינגטון למחרת, אבל לא תכננתי לעשות זאת. אז כשורוניקה לא התקשרה, לא היה לי קשה לשכנע את עצמי להישאר עוד קצת. ביום השני - עדיין מחכה לשיחה - הייתי בלובי הכמעט נטוש בשעות אחר הצהריים המאוחרות.
  
  
  "מספיק להיום?" שאל אותי ראסטי.
  
  
  'כן.' שתיתי בהיסח הדעת את הרום החם שלי והבטתי בדלת הלובי. לבסוף, הבנתי שהברמן הצעיר מסתכל עלי מהורהר, והחלטתי שאני חייב לשחק את התפקיד שלי עד הסוף. "הילדה ההיא," התחלתי.
  
  
  ראסטי הנהן, מחייך. "הבלונדינית הזאת?"
  
  
  'כן. האם היא באה לכאן לעתים קרובות?
  
  
  "ראיתי את זה כמה פעמים. לא בימים האחרונים.
  
  
  - אבל האם היא באה לעתים קרובות בשביל זה? לפני שפגשתי אותה?
  
  
  "אלוהים לא. ראיתי אותה רק לפני כמה לילות".
  
  
  חייכתי. "אחרת, אני חושב שהיא הייתה שמה לב בך."
  
  
  "טוב, אתה יודע מה, ניק."
  
  
  "חשבתי שהיא באה לכאן בערך חודש."
  
  
  ראסטי הניד בראשו בנחישות. 'לא זה לא ככה. יומיים, אולי שלושה ימים עד שלשום. איך זה היה?'
  
  
  לא עניתי. גם לזה הוא לא ציפה. הוא פשוט חייך ותפס את הספל הריק שלי כדי להכין עוד משקה.
  
  
  זמן מה לאחר מכן, בשעות הערב המוקדמות, הייתי בחדר שלי וחיפשתי את המסלול הטוב ביותר לשדה התעופה של בוסטון שבו אוכל להתחבר לוושינגטון, כשהטלפון צלצל.
  
  
  ידעתי שזו ורוניקה עוד לפני שהרמתי את הטלפון. 'שלום?'
  
  
  'ניק?' קולה היה מתוח ושקט.
  
  
  'כן.'
  
  
  "אני צריך אותך."
  
  
  "זה טוב, מותק."
  
  
  "כלומר אני צריך אותך..."
  
  
  "אתה יודע איפה אני."
  
  
  'אתה לא מבין!' היא הצליחה להתייפח בלי להרים את קולה.
  
  
  "אז תסביר לי את זה." גם אני רציתי אותה, אבל לא רציתי להראות את זה.
  
  
  "הם הולכים... הו, ניק, תעזור לי!"
  
  
  "איזה קשיים?"
  
  
  "תשמע, אם אני לא אצא מפה הלילה, הם יעשו את זה שוב. הם נועלים אותי! הו ניק, תוציא אותי מכאן לפני שהם... -
  
  
  קולה נקטע על ידי הלחיצה הנחרצת של השפופרת.
  
  
  לא חשבתי פעמיים כשניתקתי. חברת הטלפונים לא ניתקה אותנו; זה היה מישהו בבית ההוא מאחורי החומה הגבוהה.
  
  
  היססתי כמה דקות, אבל באמת לא היה לי ספק מה אעשה. נשים במצוקה הן לא באמת המומחיות שלי, אבל זה נתן לי יותר ממה שרציתי. אחרי כמה שניות, שלפתי את הוגו מהמזוודה שלי ועטפתי את הסטילטו החד הקטלני על זרועי. אחר כך הגיעה וילהלמינה, הלוגר שלי בנרתיק כתף קל. זה לא בלט מתחת לז'קט הניילון שלבשתי מעל הסוודר שלי. לא היה סביר שאזדקק לאף אחד משני כלי הנשק האלה, אבל בזמן שתכננתי להוציא את הילדה הזו מהבית, זה יהיה טיפשי לא להתכונן לגרוע מכל.
  
  
  גולשי ערב התאספו במצב רוח מרומם במישורי המדרונות הנמוכים. עליתי במעלית הכיסאות לקומה השנייה, מעל המדרגה המוארת. לא היה אף אחד אחר; מתחתי, השלג זרח ברכות לאור הירח. משכתי מסיכת צמר שחורה על ראשי עם חורים לעיניים ולפה. אולי מסכה לבנה הייתה טובה יותר, אבל לא טרחתי לחפש אותה. חוץ מזה, הייתי בספק אם אני יכול אפילו להחליק בלי לשים לב בהסוואה על פני שדה השלג הרחב הזה, עם אור ירח וזרקורים על הקיר מסביב לבית.
  
  
  ירדתי, מתקדמת שמאלה ועושה פניות איטיות ונשלטות בקפידה עד שנפגעתי בקיר. נשארתי מאחורי העצים והסתכלתי על המקום הזה. הרחק למטה היה שער, ומול הבית עמד זקיף שהמשיך להכות את ידיו כדי להתחמם. לא הייתה דרך לדעת אם יש זקיפים אחרים ליד הקיר או לא, אז אפילו לא ניסיתי. אגב, אין ספק שהייתה אזעקה חשמלית, ולא הספקתי לחקור לעומק את הנושא הזה.
  
  
  לאחר צפייה של חצי שעה, הגעתי למסקנה שיש רק זקיף אחד בשער; נראה שהוא לא דיבר עם אף אחד, ולא היה שום סימן לרכב בשום מקום.
  
  
  דוחף בחוזקה את המוטות שלי, ירדתי במדרון המתון. יצאתי מאחורי העצים, הרמתי את המגלשיים שלי, נופפתי בזרועותיי ופלטתי צרחה עמומה. קיוויתי ליצור חיקוי מוצלח של גולש שאיבד שליטה על תנועותיו. החלקתי ומעדתי לעבר בית השמירה. ואז סטיתי, ברור שאיבדתי שיווי משקל, ורצתי ישר לכיוון הקיר. רגע לפני שהגעתי לשם, סטיתי מעט כדי שההתנגשות לא הייתה חמורה כפי שנראה. נפלתי, מטלטל בחוסר אונים את רגלי, צועק:
  
  
  "אוי אלוהים, הו אלוהים, הו אלוהים!"
  
  
  אחר כך נאנחתי בקול, נאבקתי לקום ונפלתי שוב. 'תעזור לי!' גנחתי חלשות. הזקיף הבחין בי. עם האקדח שלו מוכן, הוא צעד כמה צעדים לעברי, ואז היסס.
  
  
  גנחתי שוב.
  
  
  הזקיף מיהר לעברי דרך השלג. שכבתי בשקט, מחכה שהוא יבוא אליי. היה חשוב לברר אם הוא באמת לבד. אבל זה נראה כאילו לא אכפת לו מכלום מלבדי. הוא ניגש, עצר ונתן לאקדח לתלות על זרועו.
  
  
  "אתה בסדר, בנאדם?"
  
  
  זו הייתה שאלה טיפשית, אבל עניתי.
  
  
  "אני חושב ששברתי את הקרסול," חרקתי שיניים. 'אה כן?'
  
  
  "אם אתה יכול לעזור לי לקום..." נראיתי חסר אונים ככל האפשר.
  
  
  הזקיף הניד בראשו. "אני לא רופא, אחי."
  
  
  "טוב, אתה מתכוון להשאיר אותי ככה?"
  
  
  הוא פקפק. "לא היית אמור לעשות כאן סקי, בנאדם. זה לא מדרון סקי".
  
  
  "כאילו אני לא יודע! פשוט לא הצלחתי להחזיק את המגלשיים הארורים מצביעים בכיוון הנכון".
  
  
  "טוב..." הזקיף התקרב.
  
  
  "אתה יכול להתקשר לאכסניית הסקי?" – שאלתי בתחינה. 'אל המלון? אז הרופא יכול לבוא?
  
  
  "אני אעזור לך לקום, אחי, אבל אני לא יכול לתת לך את הטלפון." הוא הפנה את ראשו לעבר בית השמירה. "אין שם טלפון, רק תקשורת עם הבית".
  
  
  בסדר, אמרתי לעצמי והושטתי לו את ידי. נתתי לו לתפוס את פרק היד שלי, ואז תפסתי אותו ומשכתי אותו קדימה, מעל הראש שלי. התגלגלתי איתו, הסתובבתי ונחתתי על החזה שלו. לפני שהוא הבין מה קורה, חטפתי את הרובה מידיו והצמדתי את הקנה לאוזנו.
  
  
  "צליל אחד, תנועה אחת," נהמתי, והם יצטרכו לנסוע לניו המפשייר כדי למצוא את החצי השני של הראש שלך." הוא לא זז, אבל הוא רעד מתחת לברכי כמו ארנב לכוד.
  
  
  'גָדֵר. איך זה נפתח? '
  
  
  הוא אמר, וכאשר דחפתי אותו עם קנה הרובה, הוא הסביר איך האזעקה מופעלת אם שני מפתחות לא מסובבים בסדר הנכון. הוצאתי את המפתחות מהכיס שלו והנחתי לו לעמוד. עם מכסה המנוע של מעיל הפרווה שלו ביד אחת, הלכתי איתו אל השער. הסתכלתי בטלפון בבית השמירה והחלטתי לא לגעת בו; אם אוציא אותו מהקיר, אולי תישמע אזעקה...
  
  
  החוטים עברו דרך מנעולי השער; אמרתי לשומר שיפתח אותם. הוא היסס, אבל כשהראיתי לו את האצבע שלי על ההדק, הוא סובב את המפתחות בסדר הנכון. אחר כך נתתי לקת האקדח לנחות על הגולגולת שלו, גררתי אותו לתוך בית השמירה וחמקתי דרך השער הפתוח.
  
  
  הדרך התפתלה בין סבך אורנים גבוהים שהסתירו את הירח. השלג פונה, כך שנראו לוחות בטון עם חיבורים מלאים בזפת. הלכתי בזהירות במורד שביל הגישה, כשעיניי פוקדות את האורות הרחוקים של הבית הגדול. זכרתי את ורוניקה דיברה על "מלכודות מגעילות" והתנגדתי לדחף לצלול לתוך הצללים משני הצדדים. ואז שביל הגישה קרס מתחתי.
  
  
  הדבר האחרון שאתה מצפה הוא שלוח בטון גדול ייפול מתחתיך כמו סוף נדנדה, אבל זה קרה. פתאום גלשתי לחושך מוחלט, בלי יכולת להכיל את עצמי.
  
  
  לא היה אור בכלל, רק רטיבות קרה הייתה סביבי. הושטתי את ידיי והרגשתי את האבנים בצדדים. זו הייתה מנהרה רחבה והרצפה מתחת לרגלי הייתה מלוכלכת. איפשהו מולי נשמע צליל נוקב מתמשך. הלכתי לכיוון הצליל; זה כל מה שיכולתי לעשות.
  
  
  הבוץ, או משהו כזה, היה עד הקרסוליים שלי כשהגעתי לקצה המנהרה. מעלי היה צוהר עשוי לוחות עבים. לא ניסיתי לפתוח אותו. הייתי בטוח שמישהו יבוא לראות אותי.
  
  
  לפתח לקח הרבה זמן להיפתח. בינתיים חזרתי למנהרה, כופף בחושך מוחלט, מביט לשני הכיוונים. אף אחד לא הגיע מהצד של לוח הבטון שהתמוטט, אז החלטתי שתפקידו של הזקיף לשמור על הצד הזה.
  
  
  ואז הופיע האור. סולם חבלים ירד אל הפתח הפתוח.
  
  
  כשהלכתי בנתיב הבריחה הזה, הייתה לי וילהלמינה ביד. שום פנים לא נראו מבעד לחור, אבל הייתי מוכן לירות על כל דבר שיופיע.
  
  
  נאבקתי למעלה כי הייתי צריך להחזיק את הלוגר מוכן, והדבר הראשון שראיתי היה הפנים של ורוניקה. היא צחקה.
  
  
  ואז ראיתי גבר עומד לידה שכמעט ולא חייך, אבל לפחות הוא חייך עכשיו, וזה כשלעצמו היה נפלא.
  
  
  "היי, ניק," אמר האיש.
  
  
  זיהיתי אותו. שמו היה הוק, הוא הבוס שלי, וכמעט יריתי בו במקום.
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  דיוויד הוק הוא אדם כבן חמישים או שישים - אף אחד לא יודע בוודאות - עם שיער אפור דליל ופנים חמורות סבר של שר בניו אינגלנד. בגדיו הם בעיקר טוויד פרופסורי, אבל הסיגר הלא מואר שהוא נוהג ללעוס נותן לו אווירה של מדינאי מבוגר. בקיצור, הוק הוא לא אדם שמופתע בקלות - לא לפי שום דמיון.
  
  
  "אתה מתכוון לירות בדבר הזה?" – שאל בשלווה והצביע על וילהלמינה. "אם לא, הנח את זה."
  
  
  אני עשיתי את זה. - "מה לעזאזל קורה כאן?" פיו דק השפתיים שלו התפתל. "היו לך כמעט שלושים שניות, ניק; היית צריך להבין את זה עד עכשיו."
  
  
  אולי, אבל לא באמת. "ורוניקה," הסתכלתי על הילדה, "היא אחת מאיתנו?"
  
  
  הוק הנהן. "תלמידה, אבל נראה שהיא מצליחה".
  
  
  הסתכלתי סביב החדר; היו שם כונניות ושטיח אדום כהה עבה. לא היו חלונות. התחלתי להבין את זה.
  
  
  "אז זה מרכז ההדרכה שלנו."
  
  
  הוק הנהן. 'אחרון. אגב, ורוניקה צדקה לגבי הבעלים הקודם; הוא היה בוטלג ומאוחר יותר הפך למבריח הרואין גדול. אם היית מנסה לטפס מעל הקיר, קוצי הברזל היו עפים החוצה ומחוררים את גופך. אני שמח שהיית חכם מספיק כדי לעבור את השער. ודרך אגב, יש מוקשים מקפצים בכל מקום משני צידי הכביש".
  
  
  ידעתי מה זה: מכשירים המופעלים מהליכה, גורמים להם לקפוץ ולהתפוצץ באוויר, ושולחים ברד מוות לכל הכיוונים.
  
  
  "בטוח תאבד כאן הרבה תלמידים," הערתי. הוק הניד בראשו. "עדיין לא אחד. המוקשים המקפצים לא היו טעונים במלואם ורק אמרנו לאנשינו לא לנסות לעבור את החומה. כפי שאתה יודע, ניק, קירות הם בדרך כלל לא הדרך הטובה ביותר להיכנס לבית עם שמירה כבדה.
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "אז, הופעת טוב מאוד היום. צפינו בזה בטלוויזיה".
  
  
  זה היה בבית. בבית עם אמצעי אבטחה כאלה, צריכים להיות צגי טלוויזיה בכל מקום.
  
  
  "טוב שלא הרגת את הזקיף," אמר הוק.
  
  
  "מה אם הייתי רוצה?"
  
  
  "היינו עוצרים אותך, ניק. יש רמקול בשער, והייתי קורא לך לסדר בזמן.
  
  
  "קיווית שכן."
  
  
  הוק הנהן בזחיחות, וידעתי שהוא צודק.
  
  
  "בסדר, עכשיו אתה כאן," הוא אמר. "בוא ניגש לעניין."
  
  
  מהרגע שראיתי אותו ידעתי שזה עומד לקרות. נזכרתי שהוק הוא שהציע לי את ווסטבוש כיעד לחופשה.
  
  
  ורוניקה קמה. היא לבשה חליפת מכנסיים, שערה היה משוך לאחור לתוך צ'יניון, והיא נראתה, ובכן, מבוגרת בכמה שנים משש-עשרה, אפשר לומר. עיניה לא הביטו בי, אבל ראיתי כתמים אדומים על לחייה.
  
  
  הוק לא אמרה דבר עד שיצאה מהחדר. לאחר מכן הוא רכן קדימה בכיסא העור, מצמיד את ידיו זו לזו והניח את מרפקיו על ברכיו.
  
  
  "מישהו בווסטבוש יודע מי אתה, ניק?"
  
  
  הנדתי בראשי. 'אף אחד. שמי ניק וולטון. האדם היחיד שדיברתי איתו - מלבד ורוניקה - היה הברמן במלון. יום אחד הוא שאל אותי על זה, ונתתי לו את השם הזה ואמרתי שאני עוסק בהשקעות בינלאומיות".
  
  
  'בסדר גמור. אתה יכול להשתמש בשם הזה ב-Double Cay."
  
  
  מעולם לא שמעתי על דאבל קיי.
  
  
  "זה כמה איים קטנים באיי בהאמה," הסביר הוק. "אחד מפותח לגמרי - יש מלון חדש ובית ציבורי ישן שנמצאים כאן מתחילת המאה. הם בונים עוד מלונות על אי אחר וגשר המחבר בין האיים".
  
  
  חיכיתי שהוא ימשיך. וכרגיל, הוא עבר לנושא אחר.
  
  
  "הכנתי את התרגיל הזה בשבילך כי הייתי צריך לשכנע את עצמי בכמה דברים, ניק."
  
  
  'כן.' - אני סוכן עם AX מספיק זמן כדי לא להיות מופתע ממה שהבמאי עשה. לא היינו ה-CIA ולא ה-FBI, ואפילו לא יכולת לקרוא לנו משהו באמצע. פשוט היינו קיימים, קבוצה קטנה של סוכנים מיוחדים שעשו מה שאף אחד בממשלה אי פעם לא יאפשר, והוק ניהל את התוכנית. שכניו בג'ורג'טאון חשבו שהוא נשיא של קרן לא ברורה.
  
  
  "קודם כל", אמר, "התעוררה השאלה של להסתדר עם צעירים עם שיער ארוך. ורוניקה אמרה לי שהיית סופר מגניב ב- Beautiful Madness."
  
  
  הייתי חייב לחייך. 'בסדר גמור.'
  
  
  "ואז התעוררה הבעיה של להיכנס למבצר הזה. זה לא היה קל, נכון? אבל עשית את זה. היו לי ספקות, ניק.
  
  
  הבטתי בו בזעם; לא הייתה לו זכות לדבר איתי ככה.
  
  
  "בסדר, בסדר," המשיך הוק בחיפזון. "עברת את שני המבחנים ועכשיו תמשיך הלאה. דאבל-ק, ניק. וגריידי אינגרסול.
  
  
  זה היה הלם. גריידי אינגרסול היה אולי האיש העשיר בעולם, מיליארדר באמצע שנות החמישים לחייו שהפך למתבודד בשנים האחרונות.
  
  
  חיכיתי שהוק ימשיך הלאה.
  
  
  "גריידי אינגרסול," בום הוק, כאילו קרא מתיקייה, למרות שלא היה שום דבר לפניו, "גילו הוא חמישים ושבע, חמישה רגל שמונה אינץ', בערך מאה פאונד." יש לו שש נשים, בעיקר כוכבות קולנוע. הוא הרוויח הון מחברת הבנייה של אביו, אותה ייסד בסוף שנות ה-30. אם לומר זאת באופן בוטה, ספקולנט. החברות שלו עסקו בחברות ספנות, ייצרו מדים, אסמות, צינורות נפט - אלוהים, האיש הזה אפילו הרוויח כסף בעשיית סרטים. טיס מפציץ במהלך מלחמת העולם השנייה, הופל פעמיים מעל גרמניה, נמלט פעם אחת, אך הוכנס למחנה שבויים בפעם השנייה עד תום המלחמה. היום הוא משקיע בחברות רבות - משקיע גדול, מה שאומר שבמקרים רבים יש לו אינטרס דומיננטי".
  
  
  ידעתי את כל זה על גריידי אינגרסול... לפני מספר שנים הוא פרש לאזור נידח בניו מקסיקו - הנזיר המפורסם ביותר בהיסטוריה. בימים אלה איש לא ראה אותו חוץ מ"שומר הארמון" שלו של גברים חמורי סבר שהיו הקשר הישיר היחיד שלו עם העולם החיצון.
  
  
  "ההשקעה האחרונה שלו", המשיך הוק, "הייתה בחברת התעופה והחלל Ultimate Dynamics. אינגרסול מחזיק ברוב המניות, אז הוא אחראי. ובגלל זה, ניק, הפנטגון והבית הלבן כוססים ציפורניים".
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  הוק חייך בזעף. "כאשר אינגרסול השתלט, Ultimate Dynamics שמה את הגימור למערכת הנחיית הטילים המתוחכמת ביותר שהומצאה אי פעם. בקיצור, היא יכולה לסקור את השטח למטה ולהתאים את מסלול הטיל לאורך הדרך בדיוק רב יותר ממה שטייס אנושי יכול היה; הוא יכול לזהות טילי יירוט ולירות עליהם עם ההגנות שלו. אבל ההתקדמות החשובה ביותר היא שהמכשיר יכול לזהות את ההשפעה של טילים קודמים ואז לטוס החוצה לירות על מטרות משניות או אפילו שלישוניות".
  
  
  "במילים אחרות," אמרתי, "הדבר הזה יכול לעשות כמעט כל דבר שטייס אנושי יכול לעשות."
  
  
  'ועוד. זו היכולת השלישית שהופכת אותו לבעל ערך רב. היום מדברים הרבה על עודף - כמה פעמים אנחנו יכולים למחוק את רוסיה או סין מהמפה לעומת כמה פעמים הם יכולים למחוק אותנו מהמפה. אבל עם המכשיר הזה, אין עוד צורך לשגר חמישה או שישה ראשי נפץ גרעיניים לאותה מטרה; ברגע שהראשון מסיים את משימתו, האחרים יכולים לכוון למטרות אחרות. אז, אתה יכול לתאר לעצמך מה תהיה משמעות מערכת המיקוד הזו עבור כוח חלש יותר."
  
  
  כמובן שיכולתי לדמיין את זה. רק לארצות הברית ולברית המועצות הייתה הכוח הגרעיני להשמיד חלק ניכר מהעולם, אבל מכשיר ה-Ultimate Dynamics אפשר לכל מדינה מפותחת בינונית - כמו סין - להשיג שוויון גרעיני, גם אם היה ברשותה רק חלק קטן של כוח גרעיני. מספר הטילים.
  
  
  מיותר לציין שהמכשיר סודי ביותר ונשלט תחת אמצעי האבטחה המחמירים ביותר. כרגע קוראים לזה "Dreakopper", שזה לא שם מטורף בכלל".
  
  
  "אני מאמין, אדוני, שוושינגטון מודאגת מהמעורבות של אינגרסול בזה".
  
  
  'בְּדִיוּק. גריידי אינגרסול עבר לדאבל קיי לפני כמעט שנה. הוא הבעלים של האיים ואחת החברות שלו מפתחת אותם. אינגרסול גרה במלון הישן שדיברתי עליו... – הוק עצר וניגש אל שולחן גדול מיושן. הוא לקח כרטיס מקופל ומעטפה חומה עבה, ואז סימן לי לשולחן ופרש את הכרטיס. שני האיים היו בצורת כליה עם מפרצים רחבים ומעוקלים הפונים זה לזה. תצלום האוויר הראה עבודות בנייה באחד משני האיים, שהוק אמר לי שנקרא אי יום הדין. השני, בשם Resurrection Island, היה מתחם מלון רחב ידיים עם בריכת שחייה, מגרשי טניס ומגרש גולף. ליד הבריכה, בקושי נראה מבעד לעצי הדקל העבותים ושאר הצמחייה, היה מתאר של מבנה נוסף ליד לגונה עגולה.
  
  
  "זהו מלון דאבלון," אמר הוק והצביע על המבנה הכמעט נסתר. "הוא מופרד משאר האי על ידי חומה ומצויד בציוד אלקטרוני קונבנציונלי ושומרים חמושים. אינגרסול נעלם מאחורי הקיר הזה כשהגיע לדאבל קיי, ולעולם לא נראה שוב."
  
  
  "מישהו אי פעם היה בפנים?"
  
  
  "עוד דקה אחזור לזה. העיקר שבמשך כל הזמן הזה איש לא ראה את אינגרסול באופן אישי מלבד קבוצה של עוזריו. וזו עוד סיבה לדאגה".
  
  
  לא קטעתי אותו בשאלות.
  
  
  "במהלך השנה האחרונה", המשיך הוק, "העוזרים שלו הוחלפו בזה אחר זה. העוזרים הקודמים היו כולם בשנות הארבעים והחמישים לחייהם, רובם גברים שמילאו תפקידים בכירים במשרדים של אינגרסול. אבל לא יותר. כרגע יש שישה מהם, כולם צעירים, ככל הנראה בשנות העשרים לחייהם, עם שיער ארוך. אחת מהן היא אישה. שמעתי אותך, יופי. צחקתי אוטומטית ונתתי לבוס שלי להמשיך.
  
  
  "למרות שכולם נראים אמריקאים, יש להם דרכונים מכמה מדינות באירופה ובאמריקה הלטינית. עד כה לא הצלחנו להראות להם כלום, אבל מצד שני, יש מעט מידע עליהם”.
  
  
  הוק שלף חצי תריסר תיקיות דקות ממעטפה חומה והושיט לי אותן. דפדפתי ביניהם והתמקדתי בתמונות המארז 18 על 24. חמישה גברים צעירים דומים - ארבעה בלונדינים ואחד עם שיער כהה - ואישה כהת שיער יפהפייה מרהיבה. לבסוף אמרתי בחצי לב, "אני חושב שאני רואה לאן זה הולך. אתה רוצה שהאנשים האלה ייבדקו."
  
  
  "הרבה יותר מזה. הצעירים האלה - אנחנו קוראים להם "השישה האינטימיים" - הם היחידים שיש להם קשר ישיר עם אינגרסול. אה, הוא בעצם מתקשר למנהלי החברות השונות שלו ועושה זאת פחות או יותר בקביעות, ואנשים מבחוץ ראו אותו...
  
  
  אבל הרגע אמרת... -
  
  
  הוק הרים את ידו. 'שֶׁקֶט. במהלך החודשים האחרונים, אינגרסול הפכה לפתע למארחת אדיבה. אפשר להגיד את זה גם. מספר רב של צעירים מתארחים במלון Doublé Cay הסמוך ל-Doubloon, נמשך על ידי שיעורי הנוער הנמוכים ביותר, כפי שהם מכנים אותם. לעתים קרובות, עוזריו של אינגרסול יבחרו קבוצה שתזמין בתוך הקירות למסיבות שלכאורה... לא אסורות. לאורחים מגישים את מיטב המריחואנה והחשיש, המשקאות והמוזיקה, והם מורשים לשחות בלגונה. אתה יכול לדמיין מה ייצא מזה. ואז מגיע השיא: אינגרסול מופיעה על הבמה מדי פעם. הוא עומד על מעין מרפסת מאחורי מחיצת זכוכית עבה, פונה לאורחיו באמצעות רמקול - ולעתים קרובות בוחר באחת הבנות שתבקר אותו באופן אישי".
  
  
  למען האמת, זה נראה לי הגיוני. אחרי הכל, היית מצפה שגבר עם סוג כזה של כסף ירצה ליהנות, וזה מה שאמרתי.
  
  
  "לא גריידי אינגרסול."
  
  
  הייתי סקפטי. גבר עם שישה נישואים וכמה מערכות יחסים ידועות לא היה מתנגד לבחור בחורה בוגרת וצעירה למסיבה.
  
  
  "אבל אינגרסול," הסביר הוק, "תמיד היה אדם מאוד פרטי. כל מה שעשה בשנותיו הצעירות נעשה בזהירות מרבית; הוא לא חיפש פרסום ובוודאי לא העלה מופעי פומבי".
  
  
  ניחשתי. - 'גיל מבוגר?'
  
  
  "אפשרי, אבל לא סביר. הוא לא כל כך זקן אחרי הכל.
  
  
  חשבתי שזיהיתי נימה של הגנה בקולו של הוק, אבל לא שמתי לב לזה.
  
  
  "אז מה אתה חושב שזה?"
  
  
  ראש א"ח הביט בי, נשען על השולחן בשתי ידיו. "או שמשהו רציני קרה לראשו של גריידי אינגרסול, או שהאיש הזה הוא לא גריידי אינגרסול."
  
  
  הייתה שתיקה ארוכה לפני שאמרתי משהו. "אבל אתה תגיד לי שראית אותו."
  
  
  "אי אפשר לצפות ללמוד שום דבר על אינגרסול האמיתי רק מהקבוצה האינטימית הזו של שישה ומחבורה של צעירים."
  
  
  הנהנתי. "מה עם הבנות שהוא בחר?"
  
  
  "ככל הידוע לנו, היו שבעה. ללא יוצא מן הכלל, הם עזבו את האי מיד לאחר... התאריך... באחד ממטוסיו של אינגרסול. מצאנו אחד בקומונה היפית במקסיקו. היא נשבעת שהם רק דיברו ושאינגרסול נתנה לה עשרת אלפים דולר לפני שהועלתה למטוס.
  
  
  שרקתי. "עשרת אלפים על צ'אט."
  
  
  הוק חייך בזעף. "וכנראה, היא שתקה."
  
  
  "מה לגבי שיחות מאינגרסול? האם האנשים שהוא מדבר איתם מכירים אותו היטב?
  
  
  הבוס שלי קימט את מצחו. 'כן. רוב האנשים מכירים אותו. ואף אחד לא רוצה להאמין שהמתקשר הוא מתחזה. אפילו הצלחנו לקבל הדפסה קולית מהטלפון ו...טוב, זה לא היה משכנע".
  
  
  "חשבתי שטביעות קול מקובלות לחלוטין כמזהה."
  
  
  ״בוודאי לא בצורה כזו. יש לנו תמליל של עדותו של אינגרסול לפני מספר שנים בפני ועדת קונגרס, ונראה שהקול הזה תואם את הקול האחרון. אבל יש הבדלים. רדיו טלפון באיים לא תמיד ברור מלכתחילה".
  
  
  'ימין. אז אתה רוצה שאגלה אם האיש הזה הוא באמת אינגרסול, נכון?
  
  
  "זה רגע אחד. כמובן, אם הוא עשוי להיות מתחזה, אתה צריך גם לקבוע מה קרה לאינגרסול האמיתי. כך או כך, אתה צריך לגלות מי הם באמת ששת האינטימיים, מה המניעים שלהם ואיך הם משפיעים על אינגרסול".
  
  
  - אתה חושב שיכול להיות איזה קשר בינם לבין שלושת הראשים?
  
  
  "אנחנו עדיין לא יודעים את זה. אבל כל עוד האפשרות הזו קיימת, אנחנו בהחלט חייבים לברר".
  
  
  "אני מנחש שנוסתה גישה ישירה".
  
  
  'כן. שר ההגנה ניסה באופן אישי ליצור קשר עם אינגרסול, ולפני שבועיים טס אחד מיועציו הקרובים של הנשיא לדאבל קיי. אבל אינגרסול סירבה לקבל אותם או לדבר איתם. הוא אזרח פרטי, ניק, והממשלה לא יכולה להכריח אותו לעזוב את המקלט".
  
  
  "אני מניח שלמיליארדים שלו אין שום קשר לזה," אמרתי בציניות.
  
  
  "זה לא משפיע עלינו. אתה יודע את המשימה שלך. יש עוד כמה פרטים לדון בהם, ואז תפנה דרומה. לך לאינגרסול, ניק. גלה מה אנחנו צריכים לדעת."
  
  
  - מה אם זה לא חיובי? אם זה קשור לשלושת הראשים?
  
  
  אז תעצור אותו. לפי שיקול דעתך.
  
  
  'בכל מקרה?'
  
  
  הוק הנהן. "אני לא שולח לשם סוכן בדרגת AX Killmaster רק כדי לשאול כמה שאלות."
  
  
  באשר לי, פקפקתי; המשימה נראתה די פשוטה, אם לא רגילה - וזו הייתה הפעם השנייה בתוך כמה ימים שטעיתי טעות חמורה בשיפוט.
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  ההוראות ארכו פחות משלוש שעות, והשעה עוד לא הייתה חצות כשיצאתי מהאחוזה. הזקיף חייך אליי בביישנות והצביע על המגלשיים שלי נשענים על בית השמירה. רציתי להתנצל בפניו, אבל לא עשיתי זאת; הוא ידע מה מצפה לו, וזה היה יותר ממה שיכולתי לומר.
  
  
  ציפיתי לראות את ורוניקה שוב לפני העזיבה, אבל היא לא הופיעה. זה כנראה היה טוב יותר ככה. עכשיו ידעתי למה היא מתכוונת במכונית על ראש הגבעה המושלגת ההיא, ויכולתי להסתדר בלי המבוכה או ההתרסה שלה - כל גישה שהיא אימצה לאחר שהיתה מעורבת במשימה הסודית.
  
  
  לא ישנתי הרבה באותו לילה. למרות שהחדר שלי היה בצד השני של המלון, הרחק מהלובי, יכולתי לשמוע זמזום של גיטרה בליווי קולות לא יציבים. עם עלות השחר קמתי, התלבשתי וארזתי את חפצי. לא התגלחתי לפי ההוראות.
  
  
  החבילה הקטנה הייתה בתא המטען של המכונית שלי, בדיוק כמו שהוק אמר. כשדיברנו בלילה הקודם, זה נמסר על ידי אחד הסוכנים שלנו. הוא הכיל כמה דברים שפותחו על ידי מחלקת האפקטים המיוחדים של AX שיכולים להיות שימושיים במצב קשה. בטח נדרשה הרבה כושר המצאה לאנשי המחלקה של סטיוארט כדי להמציא כלי נשק וכלים שאפשר להחביא בבגד ים או בזוג סנדלים, אבל כמו תמיד, הם הצליחו.
  
  
  לקח לי שבועיים להגיע למיאמי, ועשיתי הכל כדי להאט את הקצב. האתגר של הוק היה לגדל זקן עבות, אבל ביום החמישי זה היה מגרד כמו לעזאזל ואני נשארתי עם שפם. הפאות שלי גדלו די מהר, וידעתי שעד סוף השבועיים יהיה לי זקן שיהיה מספיק גדול בשביל חבר בסצנת הרוק שמכבדת את עצמה.
  
  
  הייתי ניק וולטון, מנהל של כמה להקות רוק. הוק בחר עבורי שלוש להקות, שתיים מהן מטיילות כעת באפריקה ובאסיה מטעם משרד החוץ. קבוצה אחרת פורקה זמנית ונאלצתי לקחת חופשה מדאבל קיי בזמן שהקבוצה התארגנה מחדש. בדרכי דרומה - בהתחמקות מוושינגטון לגמרי - ביליתי את הערבים שלי בברים העמוסים ביותר שיכולתי למצוא, האזנתי ל-Jukeboxes ושילובים מקומיים, קלטתי את המוזיקה והאווירה. ביליתי שעות בביקור בחנויות תקליטים, בשינון מותגים, כותרים ושמות אמנים.
  
  
  כשהגעתי לג'קסונוויל, חשבתי שאני יודע על מוזיקה פופולרית עכשווית כמו נער ממוצע. השפם שלי גדל והייתי צריך לקצץ. מושלם. נאלצתי לעשות עיקוף אחרון לפני שעליתי על המטוס למיאמי. הוק ואני שוחחנו על זה זמן מה לפני שהחלטנו לעשות את הצעד. הם בדיוק הכינו את טיסות הניסוי הראשונות של מערכת טריפל ראש בקייפ קנדי, ושנינו הרגשנו שעלי לקבל כמה שיותר מידע מהמקורות הטובים ביותר.
  
  
  הגעתי למתקן הראשי של נאס"א בדיוק בזמן להצטרף לסיור. התכנסנו באזור קבלת הפנים הקריר והמואר והלכנו במסדרון. באותו רגע עצר אותי מאבטח במדים.
  
  
  "סלח לי, אדוני," הוא אמר.
  
  
  הסתכלתי סביבי, כמו כמה חברים אחרים בקבוצה. 'כן?'
  
  
  "אתה נוהג בפורד כחול?" הוא קרא את לוחית הרישוי.
  
  
  "כן זה שלי."
  
  
  "אני חושש שחסמת עוד כמה מכוניות. נשמח אם תארגן אותו מחדש".
  
  
  "לעזאזל," נהמתי. "כשחניתי שם, לא היו מכוניות אחרות."
  
  
  – אני חושש שאעשה זאת, אדוני. אם לא אכפת לך.' זו לא ממש בקשה.
  
  
  'לעזאזל! בסדר גמור.' הלכתי בכעס בחזרה במסדרון המהדהד. כשהשומר ואני היינו מחוץ לטווח הראייה של קבוצת הסיור, הוא אחז בידי. עצרנו לרגע והסתכלנו מסביב. איש לא היה באופק.
  
  
  "בדרך זו, אדוני," הוא אמר בנימה מכבדת שכנראה ישתמש בה כלפי ראש נאס"א.
  
  
  הוא השתמש במפתח כדי לפתוח דלת בלתי נראית ללא ידית, שהייתה שקועה בקיר. הלכנו במהירות במסדרון ארוך ונמוך. היו פה ושם דלתות אחרות, כולן עם מספרים ואותיות, אבל ללא סימני זיהוי אחרים. לא ראינו איש כשפנינו כמה פינות, ירדנו במדרגות פלדה, חלפנו על פני שתי דלתות נעולות נוספות, ולבסוף הגענו למה שנראה כקיר ריק.
  
  
  עם הבוהן של המגף השחור המבריק שלו, השומר דחף חתיכת בסיס אפור בתחתית הקיר. שום דבר לא קרה מיד, אבל אחרי כמה רגעים כל הקיר נפתח בדממה, ויצר פתח גדול מספיק בשביל לחמוק דרכו. הקיר מאחורי רעד ונשארתי לבד בחדר קטן עם שולחן מתכת, שני כיסאות ומראה גדולה שהייתה צריכה להיות חד כיוונית. ליד המראה הייתה דלת; חיכיתי בסבלנות שיפתח.
  
  
  "מר קרטר?" שאל קול חסר גוף.
  
  
  'כן.'
  
  
  "דקה אחת בבקשה".
  
  
  חייכתי במראה אבל החלטתי לא לנופף. גאוני החלל האלה נוטים לקחת את עצמם ברצינות, ואני לא יכול להאשים אותם. יש להם מה לקחת ברצינות.
  
  
  לאחר כדקה, הדלת נפתחה ושתי דמויות במעילים לבנים ונעלי טניס ללא רבב נכנסו פנימה, ודחפו לפניהן את שולחן הפלדה ללא רבב שראיתי לעתים קרובות מדי בבתי חולים.
  
  
  "אנחנו צריכים לקחת את טביעות האצבע שלך, אדוני," אמר הצעיר מבין השניים. אף אחד מהם לא נראה בן שלושים, ושניהם הרכיבו משקפיים. אפילו שיערם הארוך - לפני עשר שנים היה נחתך בגזרת צוות - לא גרע מנחישותם. הם מרחו דיו על האצבעות שלי ופזרו אותן על הנייר. ואז אחד מהם פתח את השולחן, פתח את מגירת המסמכים והשווה את טביעות האצבעות שלי לסט השני, ואז הנהן.
  
  
  שאלתי. - "לקחת שיעור טביעות אצבע ב-MIT?"
  
  
  "קלטק, אדוני," ענה הבכור. "ולא, אבל שנינו הלכנו לאקדמיית ה-FBI." הוא חייך חיוך קלוש.
  
  
  הראיתי את ההפתעה שלי. "כולם פה עושים את זה?"
  
  
  "בכיוון הזה, אדוני." הוא הצביע על הדלת הפתוחה. "ד"ר אייברי מחכה לך."
  
  
  הדלתות במסדרון זה היו פתוחות; במשרדים הקטנים, גברים נמרצים - וכמה נשים - במעילים לבנים שפופים על שרטוטים וספרים טכניים, מדברים זה עם זה בקבוצות קטנות, מגירטים משוואות על לוחות גיר. בקצה המסדרון, המלווים שלי פתחו פעמיים דלת כפולה והובילו אותי למשרד ולחדר ישיבות. האיש ליד השולחן נראה לא מבוגר בהרבה מהליווי שלי, אם כי שערו הקצר והאפיר בקושי כיסה את קרקפתו השזופה. "היכנס, מר קרטר," הוא אמר, נעמד. הוא הפנה אותי לעבר כיסא עור ירוק.
  
  
  "אני מניח שאתה ד"ר אייברי. או שאתה גם מנהל? חייכתי כששאלתי, אבל הוא לא ענה.
  
  
  "אין לנו הרבה זמן, מר קרטר. שנתחיל?'
  
  
  אין טעם לחזור על כל הפרטים שסיפר לי בשעה הקרובה. רבות דובר על קואורדינטות ומיפוי לוויינים, על מחשבים, מצפנים, מייצבים ומפעילים, על דאונים וחיישנים נשלפים ועל מערכות נגד יירוט. זה היה פחות או יותר מה שהוק אמר לי, אבל בפירוט כזה שעד שאברי סיים, הרגשתי שאני כמעט יכול לבנות את המערכת התלת-ראשית בעצמי. טוב, אולי לא לגמרי.
  
  
  נראה היה שלאייברי אותו רעיון; הגישה שלו הייתה כמעט מתנשאת. "בניסוח פשוט, מר קרטר, הסתכל על פרויקט שלושת הראשים כך: אנחנו משגרים סוללת רקטות מיניאטוריות מארלינגטון, מעבר לפוטומק, לוושינגטון. נניח שארבעה מהם מכוונים לבית הלבן, היעד העיקרי שלנו. תוך שימוש באנדרטת ג'פרסון כנקודת התייחסות, מצלמות סיור טלוויזיה בכל טיל מבצעות את ההתאמות הנדרשות. טילים נגד טילים משוגרים; אולי, למרות מערכת ההגנה שלנו, אחד או שניים מהטילים שלנו יופלו. עלינו לשקול אפשרות זו, אפילו קטנה, אם מתקפה כזו הייתה יוצאת לדרך. או שנשמיד את האויב עם הסלבו הראשון, או שהכל נגמר עבורנו. כן?'
  
  
  הנהנתי.
  
  
  ״טוב. נניח שהטיל הראשון שמכוון לבית הלבן הוא פגיעה ישירה. ואז טילים אחרים לא צריכים לפגוע באותה מטרה. חיישנים רושמים את הפגיעה ואז מפעילים מנגנון מחשב. המטרה השנייה מתוכנתת במערכת ההדרכה. המפעילים עושים את העבודה שלהם, כנפי ההזזה הנשלפות נפתחות כדי להגביר את העילוי, והטיל שלנו פונה לכיוון, למשל, רובע הקניות של רחוב הארבע עשרה או מלון הילטון. זה ברור?
  
  
  'חשבתי כך. במילים אחרות, בקרב גרעיני כולל עלינו לפגוע במטרות העיקריות, כלומר לשגר כמה טילים בבת אחת. אבל אם הראשון פוגע, אנחנו לא צריכים לבזבז את השני".
  
  
  'בְּדִיוּק.'
  
  
  לקח לו שעה לספר לי את מה שכבר ידעתי. "מה עם המערכת עצמה, ד"ר אייברי? כמה זה גדול?
  
  
  "אני לא יכול להראות לך. אין לי אישור לעשות את זה".
  
  
  'ברור שלא. אבל כמה הוא גדול? האם אפשר לגנוב?
  
  
  "בכלל לא." המחווה שלו בלעה את כל המתחם התת-קרקעי, מנותק משאר הבסיס. "שכח מאמצעי זהירות; אני בטוח שהם ללא רבב. הוא לא הבין את הסרקזם שלי. "כמה גדול הדבר הארור הזה?"
  
  
  ובכן... הלב של "דריקופר" הוא המחשב. מבחינת גודלו, הוא הרבה יותר מורכב מכל מה שפותח עד היום".
  
  
  "מה זה אומר?" - התפרקתי.
  
  
  "אה... אולי בגודל של מנוע של מכונית רגילה." הוא הצביע בידיו על קובייה באורך של כמטר.
  
  
  "אז אף אחד לא יכול לצאת איתו מהדלת."
  
  
  'בְּקוֹשִׁי.'
  
  
  'בסדר גמור. מי עוד יודע על המכשיר הזה? »
  
  
  "מעט מאוד אנשים. הצוות שלי, שבעה עשר אנשים, לכולם יש אישור. הבית הלבן, סוכנויות ממשלתיות אחרות והפיקוד העליון הצבאי".
  
  
  "מה עם Ultimate Dynamics?"
  
  
  "כמעט כל מי שעבד עם דרייקופר הוא כעת חלק מהצוות שלי."
  
  
  'כִּמעַט?'
  
  
  "רק שני אנשים מהקבוצה לא עובדים איתי. אחד מהם מת בהתרסקות מטוס לפני זמן מה. השני הוא המנכ"ל של החברה".
  
  
  "למה אתה מתכוון שהוא מדווח לגריידי אינגרסול?"
  
  
  "אני חושב כך."
  
  
  "מה שאומר שאינגרסול מודע."
  
  
  אייברי נראתה מופתעת. "אתה בוודאי לא חושב שמישהו כמו אינגרסול..." הוא לא היה צריך לסיים את המשפט; ברור שהוא לא אהב את הסאבטקסט שלי ולא ידע מה לעשות בנידון.
  
  
  "שמעתי שאתה עושה טיסת מבחן של דרייקופר בקרוב."
  
  
  'כן. שבוע הבא. התאריך המדויק טרם נקבע. רק העובדים שלי יודעים על המערכת, והם יכניסו באופן אישי את כל החלקים לטיל".
  
  
  "האם יש סיכוי שכלי זר יוכל להתערב ולדוג את הדבר הזה לים?"
  
  
  "אין סיכוי. אם הרקטה לא תנחת בדיוק איפה שהיא מתוכנתת, היא תשמיד את עצמה".
  
  
  נראה שלא יכולתי לעשות דבר נוסף בקבר הממוזג הזה, אז הודיתי לאיברי ועזבתי אותו. לא התעניינתי באמצעי האבטחה בקייפ קנדי, וידעתי שהאנשים המעורבים עושים כמיטב יכולתם. אבל השורה הזו על אינגרסול וששת האמינים שלו גרמה לי לדאוג כמו לעזאזל.
  
  
  אולי אם לא הייתי חושב על הבעיה הזו, הייתי שם לב יותר למה שקרה כמה דקות לאחר מכן. לאחר שהסתכל על מסך הטלוויזיה, השומר שחרר אותי בחזרה למסדרון הנטוש. בעוד הדלת הלא מסומנת וחסרת הידית עדיין נסגרת מאחורינו, זוג גברים אסייתים מפטפטים בכובעי קש, חליפות כהות ומצלמות מונחות על צווארם נכנסו דרך הדלת הראשית.
  
  
  הם היססו כשראו אותי ואת השומר, ואז המשיכו לפטפט. אחד מהם עצר לצלם את הפנים הרך; כשהשני סובב את המצלמה שלו לכיווני, התחלתי לכסות את פני, ואז גרמתי לי לשכוח מהכל. לבסוף, היום, בכל מקום שאתה הולך, אתה רואה תיירים יפנים עם מצלמות; רק כשהגעתי לחניון הבנתי ששני האסיאתים האלה בעצם לא נראים יפניים בכלל.
  
  
  הטיסה ממיאמי לאי ניו פרובידנס באיי בהאמה הייתה לא יותר מקפיצה; כמעט לא היה זמן לשתות כשצללנו מעל ים ירוק בהיר זרוע איים חוליים. שמי אחר הצהריים היו מעוננים קלות, מה שגרם לצמחייה הירוקה הכהה להיראות כמעט שחורה, וגשם הטיל את החלונות של 7271 כשהקפנו את שדה התעופה.
  
  
  נוסעים מיהרו על פני הרציף למקלט של אסם רעוע, שאותו כינו בניין התחנה. . ניגנה להקה בפנים והדיילות חילקו משקאות רום בחינם בזמן שחיכינו למזוודות שלנו. המכס לא היה בעיה; בשיא עונת התיירות נפתחה אולי אחת מכל חמישים מזוודות. אבל למטפלי המזוודות לקח יותר מחצי שעה לפרוק את כל המזוודות מהמטוס, מסיבות שלנצח יישארו לי בגדר תעלומה. המזוודות הגיעו לאורך מסוע צר וארוך, שלי כמעט האחרון שהגיע. היו לי שתי מזוודות, ובאחת היה תא מיוחד עבור וילהלמינה והוגו. אני לא נושא אקדח כשאני חוצה את הגבול כי עצור זה אחד הדברים הכי כואבים שיכולים לקרות לסוכן מיוחד, ובדרך כלל זה לא שווה את הסיכון.
  
  
  גבר גבוה כהה עור בתחפושת קרנבל עמד ליד דלת התחנה. ליד עץ הדקל היה שלט שעליו נכתב "DOUBLÉ CAY - Air Taxi". הגשם פסק, אבל השמיים היו עדיין אפורים ומעוננים. שלושה אנשים נוספים כבר עמדו מתחת לעץ הדקל; זוג בגיל העמידה ונער מתבגר עם גיטרה, שיער עד הכתפיים והמון אקנה של תינוקות.
  
  
  "כן, חבר?" האיש השחור בירך אותי. "אתה בדאבל קיי?"
  
  
  'כן.'
  
  
  הוא שאל אותי איך קוראים לי ובדק את הרשימה. - המטוס נמצא בקצה השני של השדה. לימוזינה תבוא לכאן לקחת אותך.
  
  
  עמדנו באי נוחות מתחת לעץ דקל נוטף, אסירי תודה לרוח שרככה את הלחות המהבילה. בקצה המדרכה עמד גבר רזה ואפור שיער בסוודר קרוע, מכנסיים ונעלי טניס מלוכלכות, בוהה בדריכות בדלת בניין התחנה. כשהתברר שאחרוני הנוסעים ירדו, הוא משך בכתפיו, הסתובב והרים את ידו. קאדילק חומה כהה יצאה אל המדרכה, הדלת נפתחה ואדם נכנס.
  
  
  בהיתי בתשומת לב כל כך באיש האפור, עד שלא הבחנתי בקבוצה במגרש החניה עד שהקאדילק לא הייתה מהעין. היו שם שני צעירים, גבוהים ובהירי שיער, עם תלתלים רפויים, לבושים בחליפות כהות קפדניות, ולידם עמדה ילדה שגובהה כמעט כמו הגברים. היא הייתה מכוסה מצוואר ועד רגל בשמלה פשוטה ונשפכת שחיבקה את גופה בכל המקומות הנכונים, ושערה החום הכהה נפל על כתפיה כמעט עד מותניה. אוסף של שרשראות השתלשל בין שדיה, ואפילו באור העמום נראה היה שפניה נצצו.
  
  
  המחשבה הראשונה שלי הייתה ג'ואן ד'ארק או אולי ג'ואן באז; היה לה ביטחון קורן כל כך בהבעה שלה, בהתנהגות שלה. אבל המחשבה הזו הופסקה במהירות כשהבנתי שאני מסתכלת על אנג'לה ראפלס ועל שני חברים נוספים בששת האינטימיים.
  
  
  למדתי מספיק מהתמונות של ששת האינטימיים כדי לזהות אותם מיד, אבל רק הילדה באמת בלטה. חמשת הצעירים היו כה דומים במראה, שלא הייתי בטוח אילו שמות יתאימו לזוג. לא שזה משנה, חשבתי; קיוויתי שאנג'לה ראפלס היא נקודת המוצא שלי בדרך לגריידי אינגרסול.
  
  
  הסתכלתי עליה והיא הסתכלה אחורה. החיוך השלו שלה היה משכנע ומפחיד כאחד, כאילו היא יכולה למשוך אליה גבר מבלי לעשות דבר. והיא ידעה את זה. לפי המידע שהוק מסר לי, היא הייתה בת עשרים וחמש, אבל היא נראתה חסרת גיל. קרעתי את מבטי ממנה לפני ששכחתי בשביל מה אני כאן. מכונית מרצדס בעלת שש דלתות יצאה אל המדרכה וגבר שחור החל להרים מזוודות לתא המטען. זוג וסבל גיטרה ישבו מאחורי. עצרתי לרגע והבטתי בילדה מבעד לגג המבריק של המכונית. היא עדיין חייכה, עדיין הסתכלה לכיווני. התכופפתי והסתכלתי בנחישות לצד השני עד שנסענו משם.
  
  
  ארבעתנו התאכסנו בתא הנוסעים המרווח והמפנק של הליר ג'ט. אף אחד מאיתנו לא אמר כלום; הזוג נראה מעט מבולבל, הילד קודר. השחור הביא לנו רום ונעלם קדימה. כשהוא הופיע שוב והודיע שהוא יעזוב בעוד כמה דקות, חשבתי שהאישה תתעלף. די הופתעתי בעצמי, אבל כשהסתכלתי מקרוב, מבעד למכנסיים הענקיים והז'קט עם חוטי זהב, ראיתי יכולת עליזה שהרגיעה אותי.
  
  
  "שמי הארידג'," אמר הטייס שלנו, "ואני מקווה שתהנה בדאבל קיי." שמתי לב שהמבטא שלו נעלם; כנראה שהוא היה צריך לשחק כל מיני תפקידים. ההמראה הייתה קצרה וחלקה, כשרק השמש פרצה מבעד לעננים כשהמראנו מהמסלול. לגמתי והבטתי מהחלון. טסנו מעל השטח האפור-ירוק סביב שדה התעופה ועד מהרה הגענו לפאתי נסאו. נראה שהשמש זרחה ברכות על הווילות המפוארות על חוף הים עם בריכות השחייה, הגנים היפים והמדשאות הירוקות להפליא. הררידג' איפשר למטוס לטוס מעל הנמל במרכז העיר; ראיתי ערימות של סלים, בדים צבעוניים ואותם מוצרי נחושת שנמכרים בכל שוק ממרקש ועד סינגפור. אישה גבוהה כהת עור עם בנדנה אדומה על ראשה ושמלת אוהל הניפה את ידה בזעם. הררידג' הניף את קצות כנפיו לרגע, ואז המראנו כשהוא פונה צפונה ועף על החלק הרחב ביותר של האי. כעבור כמה דקות הים שוב היה מתחתינו.
  
  
  מתחת ראיתי כמה פסים לבנים סירה נעה במהירות והותירה שני שבילים. במשך זמן מה הסירה כמעט עמדה איתנו, והבנתי שזה חייב להיות מטוס ים. זה היה באותו מסלול כמונו, והייתה לי הרגשה שזו הסירה של גריידי אינגרסול. נאמר לי שיש לו גם צי שבו העוזרים שלו הפליגו הלוך ושוב בין דאבל קיי לנסאו.
  
  
  ואז הופיעו האיים התאומים, כפי שראיתי אותם ממעוף הציפור של הוק. באור השמש הבוהק, נראה היה ש"התחייה" נוצץ - בריכת השחייה, מגרש הגולף, הלגונה המוקפת חומה, המגדלים הלבנים הנוצצים של המלון - בעוד ש"הדין האחרון" נראה משעמם כמו כל אתר בנייה. חורים גדולים פעורים נחפרו בחול ובסבך, חלקם מולאו בבטון, אחרים מולאו בדחפורים ומנופים. מסגרת הפלדה של אחד הבניינים עלתה לאוויר והטילה צללים מוזרים על הקרקע.
  
  
  כשהרידג' פנה בחדות להתקרב, ראיתי גשר נבנה בין שני האיים. בחוף בית הדין האחרון כבר הותקנו תמיכות בטון מאסיביות, שמהן בלט המבנה העלי. מהאוויר זה נראה כמו חלק מרכבת הרים, רק הרבה יותר גדול.
  
  
  הייתי צריך לשים לב יותר לרושם החולף שהיה לי אז, אבל הרידג' כבר נחת ונאלצתי לעזור לו על ידי חריקת שיניים ואחיזה בזרועות הכיסא. כמו כל הטייסים שאני מכיר, אני נוסע גרוע.
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  החדר שלי במלון היה מפואר להחריד. המרפסת המשקיפה על המים הייתה גדולה מאוד וחדר האמבטיה לא היה קטן בהרבה. השטיח הירוק היה עד הקרסול וכל כך רך עד שזוג מיטות רחבות נראו כמעט מיותרות. בתוך המקרר הקטן היה קנקן גדול של פונץ' רום, והמשרת המחייך שהיה עסוק בפתיחת דלתות וחלונות הארונות נראה מרוצה באמת מהטיפ שלי. זה היה מקום שיכולתי להתאהב בו בקלות.
  
  
  מהמרפסת יכולתי לראות מתחתי את פינת בריכת השחייה הגדולה, שעדיין הייתה עסוקה בשעות הערב המוקדמות, עם כמה דמויות שתפסו את קרש הצלילה. מתחת לחופה של עלי דקל ארוגים, רצועת הפלדה השמיעה קולות גליים, ושמעתי קול רך צוחק. אני לא מעריץ גדול של מלון התיירות, אבל אשקר אם לא אודה שהאווירה הייתה נפלאה.
  
  
  לבשתי במהירות תחתוני פעמון עם פסי שמש, חולצה שקופה בצבע כחול כהה וז'קט ג'ינס דהוי. מאחת המזוודות לקחתי את מה שסטיוארט הכין לי באפקטים מיוחדים והחלטתי לקחת כמה נעלי טניס מעט שקעות. בלי גרביים. וילהלמינה והוגו נשארו בתא הסודי שלהם; לא חשבתי שיהיה צורך בהם. כשעברתי בלובי הענק, נאלצתי לומר לעצמי שאני כאן בדאבל קיי לעסקים, לא בחופשה. בכל מקום שהסתכלתי ראיתי בחורות צעירות, חלקן בביקיני, אחרות במכנסיים קצרים, חצאיות מיני וג'ינס שנראה היה מצוייר על עורן. מבט חטוף שכנע אותי שחזיות נדירות באי כמו דובי קוטב. הייתי סקרן מה הזוג בגיל העמידה ממטוס ניו יורק פרובידנס עושה כאן.
  
  
  הלכתי לכיוון הבריכה לאורך מסדרון רחב שלאורכו חנויות שמוכרות בגדי חוף, מזכרות, משקאות חריפים, ספרים, טבק, מוצרי עור בעבודת יד - כשראיתי שוב את אנג'לה ראפלס.
  
  
  היא עמדה בדלת הפתוחה על רקע השמש השוקעת, אבל אפילו לפי הצללית שלה זיהיתי אותה מיד. הילדה שאנג'לה דיברה איתה הייתה נמוכה יותר, מה שאומר שהיא בגובה ממוצע, וכמעט כל עורה החום נראה בביקיני הקטנטן שלבשה. שערה השחור ג'ט היה לח וזלג במורד גבה, וטיפות זעירות נעלמו בסדק שבין ישבנה. עוד לפני שראיתי את פניה הרגשתי שהיא יוצאת דופן, ולא טעיתי.
  
  
  הנהנתי לעבר אנג'לה כשחלפתי על פניהם. היא הנהנה בתגובה. בסדר, זה הספיק. בתפקידי המחופש כמנהל להקת רוק סופר-מגניב, לא יכולתי להתחיל במחווה הידידותית הראשונה, נאלצתי להתרגל לכך שמטפסים עלי המוני גרופיות.
  
  
  כשהייתי במרחק מה, עצרתי, הסתכלתי על הבריכה ועל הקהל, והסתובבתי בהדרגה כדי שאוכל לראות את הילדה השזופה מלפנים.
  
  
  תווי פניה היו כמעט מזרחיים, ועיניה הכהות המלוכסנות מעט נצצו בהתרגשות כשדיברה עם אנג'לה. עצמות לחיים גבוהות זרחו בקרני השמש המאוחרת, והמים נצמדו לעורה הקטיפתי בטיפות עדינות. פיה היה רחב ושפתיה המלאות התכרבלו לחיוך שלא אתגר את אנג'לה. כתפיה נעו ללא הרף בזמן שדיברה, וירכיה הגבוהות והמעוקלות התנודדו. שדיה היו מכוסים בבד, המדגישים את פטמותיה; רגליה היו ארוכות, שריריות, מפוסלות, ובין רגליה כמה קווצות שיער שחור מסולסלות מתחת לתחתון הביקיני שלה.
  
  
  לא הייתה לי אישה מאז ורוניקה - הבנות שראיתי באוהלי בירה לאורך הכבישים בווירג'יניה ובצפון קרולינה לא היו הטיפוס שלי - אבל גם אם בדיוק הייתי חוזר מטיול במורד הנילוס עם קליאופטרה, הייתי עושה זאת. אני עדיין מתרשם מהבחורה הזו.
  
  
  היא הביטה בי. כמו אנג'לה, שהלכה לקראתי. 'שלום.' היה לה קול כמו פעמון כנסייה מוקדם בבוקר יום ראשון ערפילי.
  
  
  'שלום.' חייכתי אליה את החיוך הכי טוב שלי והורדתי את משקפי השמש כדי לראות טוב יותר.
  
  
  "לא ראיתי אותך בשדה התעופה היום אחר הצהריים?"
  
  
  'בֶּאֱמֶת.'
  
  
  "האם אתה מתכנן להישאר בדאבל קיי במשך זמן רב?"
  
  
  "אני עדיין לא מתכנן שום תוכניות מוצקות."
  
  
  חיוך יודע. "טוב, אל תעזוב מוקדם מדי."
  
  
  היא הסתובבה עם תנופת ירכיים שהיתה מאוד סקסית בעליל ונכנסה שלובי זרוע לתוך מלון עם בחורה בביקיני, שתיים מהנשים הכי מדהימות שראיתי אי פעם. טוב שהיה לי כיף עם ורוניקה; הייתי סקרן לדעת מה הוק יודע על הרומן הקצר שלנו, והגעתי למסקנה שעדיף לכולם אם לעולם לא אגלה.
  
  
  הסתובבתי סביב הבריכה והסתכלתי על חומת האבן הגבוהה שמעבר לה. הוא הוסווה על ידי עצים ושיחים, אבל מבט חטוף חשף תיל דוקרני - מחושמל, כך נאמר לי - שעובר דרך הקיר, דרך עלים וענפים.
  
  
  חלק מדה דובלון היה גלוי. זה היה בניין בן שלוש קומות, בנוי מאבן כהה ולבנים מעוותות. החלונות הפונים לבריכה נסגרו ותריסים. החור היחיד בקיר היה מאחורי הבריכה ליד דלתות המלון, שם הכניסה נחסמה על ידי שער ברזל מוצק. מחר, הבטחתי לעצמי, אצא ליום טיול ברחבי האי - כמו תייר שיוצא לטיול. הלילה ירד במהירות כשהשמש שקעה באוקיינוס, אבל השחיינים נשארו ליד הבריכה המוארת. היה בר תחת אותו קורת גג של Tireless Steelband, והצלחתי לקנות בורבון ומים במקום רום. ישבתי זמן מה והתבוננתי בקהל ובתזמורת שלידי, ושמעתי את התזת המים הרכה מתחת לקיר נמוך ממש מאחורי.
  
  
  חזרתי למלון והבטתי בקזינו. בכניסה היה שלט עם שמות של אמנים מקברט סמוך, ואחד התצלומים גרם לי לעצור.
  
  
  לא הייתה טעות: מאפיינים מזרחיים וירכיים מעוקלות, חיוך נועז שנוצץ אפילו יותר מהמנורות של הצלם. שמה היה סינה נגריטה, וככל הנראה היא עבדה בחליפה שלא כיסתה אלא ביקיני. היא הייתה חברה של אנג'לה וזה הספיק כדי לבדוק אותה. חוץ מזה, השם עצמו גרם לי לאי נחת: שמעתי אותו מוזכר על ידי כמה בנות ממוצא מעורב של קובני, מולטי וסיני, בעיקר זונות פלורידה. אבל בדאבל קיי, עם גריידי אינגרסול והחיבור הישיר שלו למכשיר שלושת הראשים, כל מה שקשור לקובה או למזרח היה צריך להילקח ברצינות. הכל היה חשוב בעבודה שלי.
  
  
  הקזינו היה חלל מואר רך ומעוצב בפאר עם תקרה גבוהה, שטיחים עבים ותאורה צנועה מעל השולחנות. היו שם שני שולחנות רולטה, שלושה שולחנות פוקר ואולי חצי תריסר שולחנות כימין דה פר. גומחה בחלק האחורי של האולם המרכזי שמורה לבקארט - להיי רולר בלבד, עם בר ושירות משלו. משחק קלפים או קוביות זה לא המשחק שלי; יש לי מספיק בראש שאני לא צריך לדאוג לגבי מספרים על קלפים או קוביות פלסטיק. אבל אנשים שפוקדים את בתי הקזינו לעתים קרובות מגלים יותר לצופה ותיק מאשר, למשל, מחלקה ראשונה במטוס מניו יורק לליסבון. כשנכנסתי, לא היו הרבה אנשים לצפות בהם, אבל עד מהרה ראיתי משהו ששכנע אותי שאני לא מבזבז את הזמן שלי.
  
  
  זה היה אותו זוג אסייתי שראיתי בקייפ קנדי. אחד מהשניים זרק קוביות על שולחן הפוקר, בעוד בן לוויתו שם לב יותר לשאר החדר מאשר למה שקורה על הבייזה הירוקה מתחת לאפו.
  
  
  הוא ראה אותי ברגע שהבחנתי בו, והמאפיינים המזרחיים ה"בלתי מובנים" האלה הסגירו הבזק של הכרה לפני שהוא הביט במהירות לכיוון השני. נשמתי עמוק והמשכתי ללכת, חושב על התמונה שצילמתי באותו בוקר שלי עם הדלת הארורה הזאת מאחורי.
  
  
  כשעזבתי, ניסיתי לקבוע את הלאום של שני הגברים. כפי שהבנתי קודם, הם לא היו יפנים; זה היה בטוח. חשבתי על קוריאה; היו להם בנייה כאן ומספר רב של קוריאנים. מצד שני, הם יכלו להגיע מכל מקום בין ג'קרטה לקאבול, ולא הייתה לי סיבה לחשוב שהם תיירים אחרים שעשו את אותו המסלול כמוני.
  
  
  אבל לא האמנתי לרגע.
  
  
  הגיע הזמן למופע הקברט, אבל החדר היה ריק מלבד כמה אנשים ליד השולחנות וכמה בבר הארוך והמעוקל. ישבתי על שרפרף ליד הבמה וחיכיתי, לוגם בורבון על הקרח. היו שם להטוטן, קומיקאי, אישה בעלת פנים סוס שטיפלה בתוכים, וחוליה של אקרובטים לבנוניים שמילאה את הזמן לפני שצ'ינה הגיעה.
  
  
  היה שווה לחכות. לפתע צללה הבמה בחושך גמור; אחר כך נשמעה פעימת תופים ארוכה, והזרקור הבזיק אל הווילון הסגור. הוא נפתח בפתאומיות, הקפלים רעדו בפראות בצללים, והתוף נעצר. הבמה הייתה ריקה, הדממה בחדר חסרת נשימה - ואז, בקול צלצול של מצלתיים, הסתחררה צ'ינה אל אור הזרקורים.
  
  
  לרגע היא עמדה ללא ניע, על רגל אחת, כמו פסל ברונזה, ואז התחילו לפעום התופים והיא החלה לנופף לאט. היא הייתה שילוב מדהים של רקדנית בטן, גו-גו וחשפנית. התחפושת שלה כללה בעיקר קומץ נוצות ופאייטים; היא הופיעה יחפה, מדי פעם רקעה בעקביה בקצב המדהים. צמידים צלצלו על פרקי ידיה וקרסוליה. גופה זרח באור הזרקורים שעקב אחריה כמו מאהב עיקש, ושתי תלוליות שדיה רקדו ורעדו כאילו לכל אחת יש מנוע. ככל שהקצב התגבר, שערה השחור הכהה התכרבל בפראות לכל הכיוונים, ולפעמים מכסה כמעט את כל פלג גופה.
  
  
  ואז, היא הצליחה איכשהו להתיר את החזייה מהחליפה ולתת לה ליפול לבמה. שערה זלג על החזה והבטנה, נפתח לשבריר שנייה ונסגר שוב. מצאתי את עצמי רוכן קדימה על כיסא הבר ועוצר את נשימתי.
  
  
  היא הסתובבה מהר יותר ויותר עד ששערה התרומם מראשה כמו מטריה וכל שריר בגופה נע בזעם...
  
  
  האפלה ודממה.
  
  
  מצמצתי, מנסה לחדור את החשיכה המוחלטת, אבל לא ראיתי דבר.
  
  
  ואז נדלק שוב הזרקור, והילדה עמדה בראש מורכן, חזה מתנופף מתחת לשיער, זרועותיה לצדדיה, רגליה צמודות זו לזו. מחיאות הכפיים היו צריכות להיות רועמות, אבל הקהל היה קטן מדי. גם אני ניסיתי למחוא כפיים, וכשיצאה מהבמה, נראית כמו נסיכת אינקה, היא העיפה מבט לכיווני, והייתי בטוחה שראיתי אותה מחייכת.
  
  
  אורות האולם נדלקו לאט ולגמתי מהמשקה שלי. עכשיו מה? לא הייתי צריך לחכות הרבה כדי לגלות.
  
  
  צ'יינה חמקה דרך דלת קטנה בקצה המרוחק של הבמה, התנדנדה בין השולחנות, נופפה ללהקה וניגשה אל הבר. היא לבשה שמלת חולצה לבנה עם קו צוואר נמוך כל כך עד שהמחשוף לא נגמר רחוק מהשולי, שבקושי ירד מתחת לירכיה. היה לה צעיף לבן קשור לשיערה והיא נעלמה סנדלים. היא לא הסתכלה לכיווני בכלל.
  
  
  הברמן הניח לפניה בקבוק שמפניה וכוס. היא לא התיישבה, אלא הניחה רגל אחת על השרפרף הקרוב, הרימה את הכוס, רוקנה אותה ומילאה אותה מחדש. במהלך ההופעה, כמה גברים יצאו מהקזינו וכעת החלו לגחך ולהציץ לכיוונה. היא התעלמה מהם, וכאשר אחד מהם לחש לברמן, הוא הניד בראשו והדף את השטר שהושיט האיש לכיוונו.
  
  
  הגיע הזמן להשתמש בטכניקת הקשב שלי. שלפתי צלחת זהב קטנה בגודל של דולר כסף שנתנו לי כדי לגבות את סיפור הכיסוי שלי. נתתי לדבר להסתובב וחיכיתי.
  
  
  הילדה עדיין לא הסתכלה לכיווני. אחד האסיאתים שראיתי בקייפ קנדי ושוב בקזינו נכנס וניגש היישר אליה. צ'ינה לא נראתה שמחה לראות אותו, נרתעת כשהתקרב. הוא אחז בידה, קירב את פניו אל פניה וככל הנראה דיבר איתה בהתמדה על משהו. היא הנידה את ידו, אך נותרה ללא ניע. לבסוף היא הנהנה והאיש הלך שוב.
  
  
  נראה שסין לא לקחה את הפיתיון שלי, אז התקשרתי לברמן.
  
  
  'כן אדוני?'
  
  
  "היי בנאדם, אתה חושב שהלהקה הזו יכולה לנגן משהו חוץ משירי ברודווי מ-1933?" הנהנתי לעבר הלהקה שניגנה שיר של קול פורטר.
  
  
  הברמן נראה כמו פליט מיאמי, עם שפם דק בעיפרון, פנים בצקיות ושיער מסורק בקפידה. הם היו שחורים מדי, קרוב לוודאי צבועים. "טוב, אני חושב שהתזמורת יכולה לנגן לפי הזמנה, אדוני," הוא אמר אוטומטית.
  
  
  "אה לא חשוב." נתתי לתקליט הזהב להסתובב שוב ודופק בחוזקה על השיש.
  
  
  הוא הסכים. "זה מטבע מעניין."
  
  
  מסרתי לו את הדבר. "קרא את השלט, בנאדם. בעבודה שלי זה אומר אוסקר".
  
  
  הוא לקח את המטבע והרים אותו אל אור הבר. גבותיו הורמו לאישור. "היי, אני מכיר את הקבוצה הזו." הוא בטח היה בן חמישים, אבל הוא עדיין היה מודע לשאוביזנס - פחות או יותר. "אתה חבר?"
  
  
  הצלחתי להיראות צנוע ושחצן בו זמנית.
  
  
  "לא, אני המנהל שלהם. זה היה תקליט הזהב הראשון שלנו".
  
  
  זה עבד. סין הסתכלה לכיווננו.
  
  
  "אתה משחק באיזה מקום בקרבת מקום? אי גן עדן? נמל חופשי?' הנדתי בראשי. "אלוהים לא." הסתכלתי על האולם הכמעט ריק. "אנחנו לא משחקים כאן, בנאדם. אתה יודע, אני כאן בחופשה. שמעתי שזה אופנתי כאן, אבל אני לא שם לב לזה".
  
  
  הברמן השתעל, הביט בסין לרגע, ואז חזרה אליי. "טוב, הבידור שלנו..."
  
  
  "אה כן, אני יודע, בנאדם. הבחורה הזו מדהימה, אבל המוזיקה... - העוויתי את פניי, הושטתי את ידי והפניתי את האגודל שלי כלפי מטה בצורה משמעותית.
  
  
  הסנטר ציחקק בצרידות ושתה את השמפניה. "תגיד לג'נטלמן שזה טוב שהוא מדבר עליי," היא אמרה במבטא ספרדי קל שהטביע את המוזיקה.
  
  
  הנהנתי אליה וחייכתי. שיניה נצצו כשגם היא צחקה.
  
  
  "ותן לו משהו לשתות, מקס," הוסיפה לפני כן
  
  
  הסתובב ופנה במהירות לכיוון הקזינו.
  
  
  לא לעתים קרובות בחורה שנראית כמו נערת החלומות של כל גבר מציעה לי משקה ואז עוזבת אפילו בלי לשאול את שמי. רציתי לסרב, אבל אז הגעתי למסקנה שזה יהיה טיפשי. הקרח נשבר, ובפעם הבאה שאראה אותה, יהיה לנו על מה לדבר קודם.
  
  
  לא היינו צריכים לחכות זמן רב. כעבור חצי שעה ראיתי שוב את צ'ינה. עברתי על פני הבריכה וראיתי שמלה לבנה בחושך המואר על רקע גדר הברזל המוצקה בחומת דה דובלון. היא מצאה את עצמה בין שני גברים חטובים בחליפות כהות. הם זזו מהר, וגם במרחק הזה קיבלתי את הרושם המובהק שהילדה הולכת הרבה יותר מהר ממה שהיא רצתה. ראיתי את השערים נפתחים ונסגרים ממש מאחוריהם; נראה שלצ'ינה לא הייתה הרבה צרות, אבל ברור שהיא לא רצתה להיכנס לשם. לא היה קשה לדכא את הדחף לרדוף אחריהם; הזיכרונות של ורוניקה ואיך שהיא בגדה בי היו עדיין טריים וכואבים מדי. חוץ מזה, זה לא היה מתפקידי להציל את כל הבנות, גם אם היה בכך צורך ממשי.
  
  
  חזרתי לקזינו, הפסדתי עשרים דולר על כימין-דה-פר, נאבקתי בבחורה שמנמנה שאיכשהו שמעה על מה שנקרא המקצוע שלי, ואז נשארתי זמן מה בבית הגדול. לא היה שום סימן לאסיאתים האלה, וזו הייתה אכזבה; חיפשתי תירוץ לשאול כמה שאלות לפקידת הקבלה או למזכירה.
  
  
  לבסוף הלכתי לדלפק לקחת את המפתח. פקידת הקבלה הייתה גבר שחור קטן וזריז עם מבטא אנגלי מושלם.
  
  
  "אנחנו מקווים שנהנית מזה, מר וולטון."
  
  
  "זה כמו הקלטה," חשבתי. "אין כאן הרבה אנשים," אמרתי.
  
  
  הוא משך בכתפיו במהירות. "אנחנו כמעט מלאים, אדוני."
  
  
  "אבל לא החבר'ה האלה, הא?" אמרתי בצחקוק והנהנתי לעבר הקזינו הכמעט ריק.
  
  
  החיוך שלו היה קודר. "אולי ..."
  
  
  "אבל יש לך מזל שיש לך כמה שחקנים נהדרים בבית מהצד השני של העולם".
  
  
  'סלח לי אדוני?'
  
  
  "היפנים האלה או מישהו אחר. ראיתי כמה אנשים יושבים ליד שולחן פוקר. .
  
  
  'הו. כן. יש לנו רבותי מהמזרח על דאבל קיי.
  
  
  'אה כן?'
  
  
  השעה הייתה כמעט חצות ופקידת הקבלה השתעממה, וזה מה שציפיתי. - אנחנו מדברים על פרויקט הדין האחרון, האי התאום, אתה יודע. מר אינגרסול התקשר בחוזה בנייה עם משרד בפורמוסה או במקום כלשהו בקרבת מקום".
  
  
  'אה כן?' – חזרתי שוב, מנסה לדכא פיהוק.
  
  
  "אכן, אדוני, אני מאמין שזהו סוג של פרויקט בנייה ניסיוני; מר אינגרסול, כפי שאתה ודאי יודע, מעורב באופן פעיל בשיפור תנאי החיים של קבוצות מיעוטים ברחבי העולם".
  
  
  'אני מתאר לעצמי.' הסתכלתי על הגבר השחור הרזה. "אתה לא חושב שהוא עלול להתחיל קצת יותר קרוב לבית?"
  
  
  עיניו נעשו אטומות. 'סליחה אדוני; הזמן שלי כמעט נגמר ויש לי עוד הרבה עבודה אדמיניסטרטיבית לעשות".
  
  
  פתחתי את הדלת לחדר שלי בסדק כשהבנתי שמשהו לא בסדר. השארתי את האור דולק - אני תמיד עושה בחדרי מלון - אבל עכשיו נכנסתי לחושך מוחלט. עצרתי והקשבתי.
  
  
  הצליל היחיד ששמעתי היה הנשימה שלי. חמקתי במהירות פנימה וסגרתי את הדלת מאחורי. הרגשתי את המתג. זה לחץ חזק.
  
  
  עדיין חשוך.
  
  
  כל מה שיכולתי לראות היה את המלבן החיוור של דלת הזזה מזכוכית למרפסת שלי, מוארת באור הירח המרחף מעל הים. כשעיני החלו להסתגל לאור העמום, שמעתי תנועה רכה וראיתי צל מחליק לעבר הדלת.
  
  
  רצתי על השטיח ותפסתי מישהו בבגדים. הכתף מתחת לבד מעוותת ומסתובבת. ניסיתי למשוך אותו, אבל למרות שהתוקף היה קטן ממני, הוא היה די חזק. קלטתי חטוף במשקפיים, פנים עגולות וחסרות הבעה בצללים. זה היה חייב להיות אחד האסיאתים. ואז המרפק פגע בי בין הצלעות כמו פטיש.
  
  
  אחיזתי נחלשה; ביד הפנויה דחפתי לו את הגרון והכיתי אותו בלסת. האיש נהם ונסוג לאחור לעבר מעקה המרפסת. באור הירח ראיתי מתכת נוצצת בידו. ידו הסתובבה אליי ותפסתי את פרק כף היד שלו, סובבתי אותו באמצע הדרך, התכופפתי מתחת לגופו השמנמן והרמתי אותו.
  
  
  הוא לא השמיע קול כשעף מעל המעקה ונפל שבע קומות על האריחים מסביב לבריכה. נשמעה חבטה עמומה מאוד, כמו אבטיח נשבר על מלט, ואז השתררה דממה מוחלטת.
  
  
  רכנתי מעל המעקה וניסיתי לראות את הגופה, אבל האורות מסביב לבריכה כבו. זה נראה כאילו אף אחד לא שמע כלום. חיכיתי הרבה זמן, ואז נכנסתי והדלקתי מתג אור נוסף.
  
  
  עדיין לא קרה כלום. בדקתי את הנורות; כולם היו שם.
  
  
  הטלפון צלצל. הרמתי את הטלפון.
  
  
  "מר וולטון?"
  
  
  כן.'
  
  
  "סליחה אדוני. אתה מדבר עם דלפק הקבלה, אנחנו מודיעים לכל האורחים שיש הפסקת חשמל. זה ישוחזר בקרוב".
  
  
  נזכרתי שהאור במסדרון עדיין דולק ואמרתי זאת.
  
  
  "הו כן אדוני, הם עובדים אחרת."
  
  
  הוא נראה גאה בזחיחות בכושר ההמצאה שלו - או של אחרים. "תמיד יש לנו אורות דולקים במלון דאבל קיי, אדוני."
  
  
  "טוב, אז זה טוב. תודה. ניתקתי את השיחה ובדקתי במהירות את המזוודות שלי בפנס. התוקף לא מצא את התא שבו החבאתי את הנשק שלי, למרות שהוא פגע מעט בבגדים שלי.
  
  
  זה לא משנה מה הוא עלול למצוא, אז התפשטתי והלכתי לישון. למרות שלא הצלחתי להסתכל טוב על פניו של האיש, אני בטוח שיש פחות אסייתים שמנים בדאבל קיי עכשיו."
  
  
  
  פרק שישי
  
  
  עם עלות השחר הגופה נעלמה, וכמעט בצהריים שמעתי אותה לוחשת. ישבתי על כיסא נוח ליד הבריכה, מחכה שהאויב יזוז לכיווני. מעריצה לעתיד השמנמנה ומרוחה במסקרה פצחה לי באוזן. כמה מבני גילה, גברים ונשים כאחד, התאספו סביבנו, מביטים בי בספק מסוים. למרות שאני לא בדיוק מיק ג'אגר, הייתי האליל הכי טוב שיש. "אתה מחפש... אה... כישרון?" השואל היה ילד עם אקנה שהיה איתי במטוס אתמול. "הייתי רוצה את זה, בנאדם." כבר נמאס לי מהמילה הזו, והחלטתי לא להשתמש בה לעתים קרובות. "נשימה של אוויר צח בין שני סיורים. אתה משחק בדבר הזה? הנהנתי לעבר הגיטרה שלו. הוא הסמיק. 'קצת.' 'כן.' הבטתי לכיוון השני, פוזל לעבר השמש המשתקפת מהמים בבריכה. אדישות היא חלק מהתמונה. אחת הבנות ישבה למרגלות כיסא הנוח שלי, תחתון בגד הים שלה נלחץ על בהונותי. היא הייתה קטנה, עגולה ומפותלת, והשמש - או משהו - זרחה בשערה החום הבהיר. התנגדתי לדחף לחקור אותה, אבל הזזתי כלאחר יד את רגלי כך שהקרסול שלי החליק על ירכה החמה. היא ציחקקה והתנגדה בכוונה כך שהעקב שלי התיישב בין רגליה. התחלתי מאוד להעריך את העטיפה שהוק עיצב עבורי כשגבר צעיר גבוה ומזוקן פרץ לקבוצה. "היי, עוד לא שמעת?" עד כמה שהבנתי, הוא לא דיבר עם אף אחד במיוחד. עורו היה בצבע של קיר הגבס בצד השני של הבריכה, והוא יכול היה לרדת ארבעים קילו מבלי לרדת מתחת למאה. הוא היה אמור להיות משורר; התחלתי לזהות את הטיפוסים. מישהו אמר לא, הם לא שמעו כלום. "אתמול בלילה איזה בחור קפץ בגדול. שם.' - הוא הצביע על מקום מתחת למרפסת שלי. אף אחד לא נראה מתעניין במיוחד, אז השאלה נשאלה אותי.
  
  
  'מי זה?' בירד משך בכתפיו. "מי יודע? פקידת הקבלה שסיפרה לי את זה אמרה שהוא קפץ מהמרפסת שלו. הוא הצביע שוב, הפעם על המרפסת ממש מתחת לשלי. "זה היה וייטנאמי או משהו כזה. הוא השאיר מכתב התאבדות שבו כתב שהוא לא יכול לחיות יותר בחברה הדקדנטית הזו או משהו כזה. לא כל כך האמנתי לסיפור שלו - עד שהסיפור הסתובב בבריכה, לא הייתי מופתע לגלות שהמת היה אקרובט שוודי בגובה מטר וחצי שנפל במהלך אימון חצות. אבל מאמץתי את אוזני באזכור של מכתב התאבדות. אם זה היה נכון, זה אומר שהיה צוות ניקוי יעיל מאוד מאחורי התוקף שלי. הילדה שלרגלי התפתלה קצת יותר בעקשנות, והייתי צריכה לחשוב. "כן, טוב, אני חושב שגם אני אקפוץ קצת בעצמי," אמרתי וקמתי בפתאומיות. הלכתי כמה צעדים אל שפת הבריכה, צללתי לתוך המים הכחולים והחלקתי הכי רחוק שיכולתי מתחת לפני השטח לפני שעליתי לאוויר. לא היו הרבה אנשים בבריכה; זה נראה כאילו זו הייתה בעיקר קבוצת אנשים שישבה והסתכלה. שחיתי לצד השני, הסתובבתי ודחפתי את עצמי לאחור לכיוון מרכז הבריכה. ריחפתי על הגב במשך זמן מה, מביטה בשמים נטולי העננים. בזווית העין ראיתי חומת אבן גבוהה ואת דה דובלון מאחוריה. כשהסתכלתי לשם, הצוהר נפתח, ומחוץ לחלון ראיתי הצצה של אור מוחזר. טלסקופ - או עדשת טלפוטו; הייתי צריך להשתדל לא להסתכל ישירות מהחלון, אבל אם מישהו שם התעניין בי, לא היה טעם להראות שאני יודע על זה. לא הבנתי שאני צף מתחת לקרש הצלילה הגבוה עד ששמעתי "זהירות!" עמומה! הרמתי את מבטי וראיתי דמות לבנה וברונזה עפה לעברי. שחיתי משם, צללתי זרוע אחת עמוק לתוך המים ובעטתי ברגלי הכי חזק שיכולתי. הצוללן צלל למים, מצחצח את כתפי במילימטר והרים גל שכבש אותי. לא חטפתי מכה חזקה, אבל תקעתי את ראשי מתחת למים כדי לראות אם הצולל נפגע. הגוף שכב על קרקעית הבריכה, רגליו כפופות ודמותו מתעוותת בקרני השמש השבורות. הוא לא זז במשך זמן מה, ואני עמדתי לצלול אחריו, כשלפתע התיישרו רגליו והצוללן מיהר לעברי. המצח שלנו התנגש, אבל לא היה כאב; שערה הארוך ריכך את המכה. צ'יינה צחקה כשהתקרבה, שפתיה המלאות כל כך קרובות לשלי שזה היה כמעט עלבון לא לנשק אותה. אבל פגעתי בה - שיחקתי את זה מגניב. זה לא היה קל. "אוי!" היא גרגרה. "זה אתה, מר וולטון!" לא שאלתי אותה איך היא יודעת איך קוראים לי. הרי חתמתי על השטר ערב קודם. 'כן זה אני.' "האם פגעתי בך?" ״אני לא חושב. אתה בסדר?' גם כשהייתה במים, היא הצליחה למשוך בכתפיה. ראיתי שבגד הים הלבן שלה מכסה רק את המינימום, ואולי לא הכל. חמימות גופה השזוף קיבלה את פני כשחינו, ברכינו נוגעות מתחת למים. בלי לומר מילה, שחינו אל שפת הבריכה - ממול למקום שבו הייתי - וטיפסנו החוצה, סין נעה בחסד הנוזל של כלב ים. היא לקחה מגבת גדולה מכסא הנוח, כרכה אותה סביב כתפיה והסתכלה עליי. 'בסדר גמור?'
  
  
  לא הייתי צריך לשאול למה היא מתכוונת, לא איך שהיא הסתכלה עליי. בלי בגדים - או בבגדי ים, שזה פחות או יותר אותו דבר - הייתה לי הופעה די מרשימה. אני רק אומר את זה כי זו עובדה ואני משתדל מאוד לשמור על זה ככה. חורי הקליע והדקירה שהיו לי לאורך הקריירה תוקנו במומחיות על ידי הגאונים הכירורגיים ש-AX שכרו, כך שלא נראיתי כמו חתיכת הבשר שהם מראים בבית הספר לקצבים. "בוא נצא לטייל," אמרתי בבוטות. "עדיין לא הייתה לי הזדמנות לראות את הקרקס הזה". 'למה לא?
  
  
  אני ממילא לא צריך לשכב בשמש". היא העבירה את המגבת לאט על גופה השזוף לפני שהשליכה אותה על הכיסא מאחוריה. זו הייתה הסיסמה שלי ללמוד אותה ביסודיות; ברור שהעור שלה לא היה זקוק לקרם שיזוף כדי להשיג את הגוון הזה. עשיתי את זה לאט ובנחישות, החל מהרגליים הסנסציוניות האלה, מתעכב לרגע על הבטן המעוגלת ברכות לפני שהסתכלתי מטה על השדיים הכלואים בביקיני. הפטמות שלה נראו מבעד לבד הלבן. "את לובשת את אותו ביקיני כמו אתמול," הערתי בשקט. 'הו! שמת לב!' 'כן.' היא צחקה בשקט ועיניה נצצו. "אני תמיד חושב שאם אתה מוצא בגדים שמתאימים לך, אין טעם להחליף אותם. אתה לא חושב כך, מר וולטון? 'גם אני חושב כך. שם ניק. 'כן. ומי... - גם אני יודע לקרוא. התמונות שלך לא עושות צדק, צ'ינה. ' לעולם לא.' הילדה ידעה להתמודד עם מחמאות. הלכתי לכיוון האוקיינוס לאורך חומת דה דובלון בזמן שסין פטפטה לידי, הירך שלה כמעט נוגעת בי. "אז אתה בחופשה?" - 'בדיוק'. הקפנו קבוצה של משתזפים מבוגרים, רובם עם בטן לבנה ובגדי ים פרחוניים. ראיתי זוג בגיל העמידה ממטוס ליר; האישה נעצה מבט זועם בצ'ינה, מנסה לשמור על גופה השמנמן בטווח ראייה בין הילדה לבעלה. לא יכולתי להאשים אותה. "תהיי כאן הרבה זמן?" "זה תלוי מה צריך לעשות."
  
  
  עצרתי והצבעתי על פינת דה דובלון, שנראתה מאחורי החומה. "מה זה שם?" "זה... בערך כמו אחוזה. גר שם איש עשיר מאוד". חייכתי ביודעין. "ביקרת אותו?" "הוזמנתי," היא ענתה. לא התעקשתי. מלפנים היה פער בקיר הסוללה עם גרם מדרגות מסויד לבן המוביל אל החוף. כשצ'ינה הלכה מולי, היא פגעה בשערה כך שהקווצות הרטובות ליטפו את בטני החשופה. פה ושם שכבו קבוצות קטנות של אנשים על החול, וכמה דמויות שכבו במים השקטים. כמעט לא היה גלישה, רק אדוות הגלים והתזות של מים ירוקים חיוורים על החוף. עיניים - זכר ונקבה - עקבו אחרינו כשהלכנו לאורך החול הכבד על שפת המים. התעלמנו מהמבטים. סין הלכה חלק, בלי להתנדנד הרבה. היא לא הייתה צריכה את זה. משמאלנו המשיכה חומת דה דובלון לאורך החוף. לאחר הליכה של כמה מאות מטרים, הבחנתי בפתח מעל מפרץ קטן. זו חייבת להיות הכניסה ללגונה. מעל המים נמתח גשר קטן להולכי רגל; מעליו בלט הקיר כמו חצי פטריה מבטון חלק. אין סיכוי להגיע לצד השני, אפילו עם וו וחבל, מה שלא הפתיע אותי. ידעתי גם שהמנהרה הקצרה המובילה מתחת לחומה ללגונה מכוסה בגדר ברזל נשלפת, ותהיתי מה יידרש כדי להגביה. כשחצינו את הגשר, הצבעתי על הפתח. 'מה זה?' "הו, משהו כמו בריכה גדולה. לאיש הזה יש שם סירות משלו. 'אה כן?' היא הנהנה ולקחה את ידי; הירך שלה חלפה על פני. "אתה אוהב סירות, ניק?" 'בְּהֶחלֵט.' ״יש לי אחד כזה. כלומר, אני יכול להשתמש באחד מהמלון”. "איזו סירה?" זה... אני לא יודע איך קוראים לזה. סירה מהירה? סירה קטנה שנוסעת מהר מאוד". "סירה מהירה. כן. טוב, אז כדאי שנלך לשם." -טוב לך עם הסירה? היא התקרבה אליי ועיניה הכהות חייכו. "אני יכול לנהוג בסירה." ידעתי היטב מה היא רומזת, אבל רציתי שהיא תגיד את זה. "בוא נראה." 'יותר מאוחר?' "כן מאוחר יותר."
  
  
  דה דובלון כבש את כל החלק המערבי של האי. הלכנו לאורך החומה במעגל רחב; לא היו כאן שחיינים או משתזפים, והגלישה הרכה כרכה את שוניות האלמוגים המוגנות בקושי ממש מהחוף. בחוץ בים בלט מפרש לבן יחיד באופק; מלבד זה, שום דבר לא נראה לעין מלבד המים המבעבעים בשקט. "כמה זמן אתה עובד כאן, סין?" - "אה... זה נראה כמו כמעט שנה." "אוי זה הרבה." היא משכה בכתפיה. "הם משלמים טוב והחיים כאן נעימים".
  
  
  "האם גרת בפלורידה לפני זה?" היא עצרה בפתאומיות והביטה בי במבט בוחן. 'למה אתה שואל את זה?' ״אני לא יודע. זה נראה לי די סביר". הילדה הנהנה, וכאב הבזיק בעיניה. 'כן. ברחתי מקסטרו". "לא התכוונתי..." "אה, זה לא משנה. הרבה זמן עבר; הייתי ילדה קטנה כשברחנו. אמי ואני חצינו עם אחרים בסירה קטנה. הם ירו עלינו, סיור קובני, אבל ברחנו. כִּמעַט.' הרמתי גבה בשאלה. “שלי... אמא שלי. היא נורתה ונפצעה קשה. במשך יותר מחודש, הרופאים אמרו שהיא תשתפר, ואז היא מתה". 'אני באמת מצטער.' היא משכה שוב בכתפיה. "עבר הרבה זמן, ניק." "מה עם אבא שלך?" "מיד אחרי המהפכה, קסטרו זרק אותו לכלא. מאז לא שמעתי עליו כלום. לא היה מה לומר. שמעתי יותר מדי סיפורים כאלה כדי פשוט להאמין לה, אבל תמיד היה סיכוי שהיא אומרת את האמת - ואני לא חושב שזה משנה בכלל. הלכנו בדממה; היא התקרבה אלי, אבל נראתה אבודה במחשבותיה. לבסוף היא אמרה, "אתה יודע שזה לא השם האמיתי שלי." 'אה?' היא חייכה קצרות. "זה לא מפתיע אותך." הנדתי בראשי וחייכתי ביודעין. "כשנכנסתי לביזנס השואו במיאמי לפני חמש או שש שנים, הסוכן שלי לא רצה לרשום אותי בתור מרגריטה אורטיז. "רגיל מדי," הוא אמר והביט בפניי.
  
  
  אמא שלך הייתה חצי סינית. אבא שלי היה מולטי. מכאן - Cina Negrita." 'אה.' היא עצרה והסתכלה עליי. "אתה יודע הכל, ניק?" "אני לומד יותר ויותר". "הא!" היא לחצה לי את היד. "למה הגעת למקום כמו דאבל קיי, ניק? יש רק ילדים היפיים וזקנים עם הנשים השמנות שלהם". "הו, שמעתי על קטע הדינמיט הזה שעושה כאן מופע ריקוד והייתי חייב לבוא." הצחוק הגרוני שלה נשמע מופרך. היא עמדה על קצות אצבעותיה, מצמידה את החזה שלה אל החזה שלי. שפתי הקטיפה שלה התפצלו ועיניה התעממו. התנשקנו. היא כרכה את זרועותיה סביב צווארי והאגן שלה הסתובב נגדי. התגובה שלי הייתה מיידית ובלתי ניתנת לטעות, והיא לחצה את עצמה חזק יותר נגדי כשהלשון שלה חיפשה את שלי. הידיים שלי נעו במורד גבה, לתוך החלק התחתון של בגד הים שלה, אל החריץ החם שבין ישבנה המוצק. כנראה טוב שבאותו רגע נראו שני זוגות צעירים, שהלכו לאיטם לאורך החומה הגבוהה. ראיתי אותם ראשון והפניתי את תשומת הלב של סין אליהם. היא נאנחה, ואז ציחקקה ונגעה בבליטה בבגד הים שלי. "אני אלך אחריך עד שתתקרר, בסדר?" "תן להם לצפות," נהמתי. היא צחקה בשמחה. "ידעתי שאני צודק, ניק. אתה הדמות שנותנת להם ללכת לעזאזל". חייכתי בהכרת תודה, והלכנו לפגוש את האחרים. אחרי שעברנו לידם והפכנו את פינת הקיר, צ'יינה כרכה את זרועה סביב המותניים שלי וחשפה את הלחי שלה בזרועי. "היום הוא היום החופשי שלי, ניק." "מה אתה עושה בדרך כלל בערבים?" "לפעמים אני נוסע לנסאו. או שאשאר בחדר שלי כדי לקרוא או האם אתה סירה? כן. זה גם.' "אני חושב שזה רעיון טוב. הערב?' 'בְּהֶחלֵט.' "נתראה בבר הקברט. קודם נאכל, ואז... "לא," היא ענתה בחריפות. "לא בבר. אני לא אוהב... אתה יודע. אני לא אתן לאף אחד לאסוף אותי שם אם יש לנו פגישה. אני אבוא לחדר שלך." "אתה יודע איפה זה?" היא הנהנה. "היית צריך לכתוב את המספר בדלפק הקבלה אתמול בלילה." 'הו. זה נכון.' הלכנו עוד קצת עד שהמלון נראה למרחוק. "את... אה... אין לך פה אף אחד, נכון?" 'למה את מתכוונת?' 'חבר?' 'הו. לא, לא במיוחד, ניק. אין כאן אדם שיסב לי הנאה, אפילו לזמן קצר". עיניה אמרו לי שכנראה אני היוצא מן הכלל, אבל כשהגענו למגרש החניה הקטן בצד המלון, שבו נצצו תריסר כרכרות חוף צבעוניות בשמש, חשבתי שקשה להאמין שיופי כמו צ'ינה רק חיכתה כשניק וולטון ממלא את הערבים הבודדים שלה.
  
  
  
  פרק שביעי
  
  
  קיבלתי סטייק וכמה בקבוקים של בירה אמסטל קרה כקרח לחדר שלי. המלצר ערך את השולחן ליד דלת המרפסת, וכשיצא, הוצאתי מהמזוודה כמה דברים שרציתי ללמוד. בטיול הנינוח שלי דרומה עברתי בניו יורק וקניתי שם מספר מפות ניווט. הם נאבקו למצוא את מה שרציתי, אבל בסופו של דבר מצאנו מפה של דאבל קיי. בקושי הסתכלתי עליה אז; מאוד רציתי לעזוב את העיר הרועשת הזו ולצאת לדרך. עכשיו שתיתי חצי כוס בירה ופתחתי את המפה. היא הראתה מעט; אף סקיפר שמכבד את עצמו לא ישתמש בו כדי לתמרן ספינה גדולה סביב שני איונים, אבל זה היה התרשים היחיד שיכולתי למצוא. זוהו כמה מכשולים תת-מימיים מסוכנים; שתי ספינות טרופות ישנות, שוניות האלמוגים שראיתי מוקדם יותר באותו יום וכמה אזורים רדודים. הלגונה באתר דה דובלון סומנה, אך לא נראתה יציאה מהאוקיינוס. זה לא היה הדאגה המיידית שלי; התעניינתי יותר במים מסביב לאי אחר, האי יום הדין. היו להקות ושוניות בעלות צורה לא סדירה. ניסיתי כמיטב יכולתי לזכור אותם, בידיעה שזה לא יעשה לי טוב בחושך. אבל לפחות ידעתי שהם שם, וזה עשוי לעשות את ההבדל. אחרי ארוחת הצהריים יצאתי למרפסת; השמש הוסתרה כעת על ידי ערימה של עננים גבוהים שנעים במהירות. רכנתי הרחק מעל המעקה, אבל לא יכולתי לראות דבר מלבד פינת דה דובלון הקרובה לים. הקפדתי להשיג חדר בקומה העליונה של המלון, אבל עכשיו הבנתי שהייתי צריך לנסות להשיג חדר עם נוף מלא של המלון. ובכן, כל מה שהיית צריך לעשות זה להיכנס לחדר עם הנוף הזה. החלפתי לג'ינס לבנים ישנים, סוודר טרי וסנדלי עור, שמתי את משקפי השמש ודאגתי שיהיה לי מספיק כסף בכיס; ואז הלכתי במסדרון ארוך ושקט. סביר להניח שהם היו חדרים 716 עד 729. עליתי במעלית ללובי בקומה התחתונה, ולמקרה שמישהו הבחין בי, נכנסתי ללובי גדול ומואר אפלולי. ישבתי והזמנתי רום, שלא ממש רציתי. כמה דקות אחר כך שאלתי איפה חדר הגברים והלכתי לכיוון הזה. כפי שקיוויתי, היו שני תאי טלפון. חייגתי למספר המלון וביקשתי מספר 722. בדיוק כשחשבתי שהניסיון הראשון שלי הצליח, ענתה אישה; היא נראתה ישנונית ונסערת. שאלתי על רודני, היא אמרה שרודני לא שם, התנצלתי וניתקתי. "סבלנות," אמרתי לעצמי וחזרתי לכיסא הבר שלי. במהלך חצי השעה הבאה, התקשרתי פעמיים לחדרים אחרים בקומה שלי וגיליתי ששניהם תפוסים. אם לא מצאתי חדר ריק בפעם הבאה שהתקשרתי, הייתי צריך לנסות משהו אחר; האנשים שמנהלים מלונות תיירות גדולים אינם טיפשים, ובמוקדם או במאוחר המפעיל יבין שאותו אדם מתקשר לחדרים שונים באותה קומה. זהו טריק פריצה ישן - כל כך ישן שכמעט התביישתי להשתמש בו. אבל היה לי קצר בזמן, ולא רציתי להשתמש בטקטיקות ישירות - ואכזריות יותר - כדי להיכנס לחדר שייתן לי את הנוף שחיפשתי. בניסיון הרביעי נתתי לטלפון לצלצל עשר פעמים לפני שהייתי בטוח שהחדר ריק. מיהרתי לחזור ללובי ועליתי במעלית לקומה שלי. הדבר הראשון שלימדו אותי כשוליית ריגול היה איך להקליד דוחות, והדבר השני היה איך לפתוח מנעולים. בכל חגורה שיש לי יש כלים מובנים, ותוך פחות מדקה מצאתי את עצמי בחדר 721. השארתי את הדלת פתוחה - כדי שכשהתושבים יחזרו, אוכל להתנצל על שראיתי את הדלת נפתחת ונכנסתי להתפעל מה נוף - והלך במהירות אל דלת המרפסת. לא הייתי צריך לעמוד הרבה זמן במרפסת. מהמקום בו עמדתי היה לי נוף ברור של רוב האזור. קלטתי חטוף בגברים שהולכים בכוונה קדימה ואחורה ממש מחוץ לחומה. הם לא לבשו מדים ונשק לא נראה לעין, אבל לבוש הקז'ואל הרופף שהם לבשו היה דומה להפליא ויכל להסוות כל דבר, החל מ-.45 ועד רובה מנוסר. כמה סירות מנוע צפו בלגונה, וחלקן שחו במים. ראיתי חלק משטח מרוצף רחב שבו השתזפו אנשים אחרים; משרתים במעילים לבנים הלכו ביניהם עם מגשי משקאות... ועוד דברים. לא היה צורך לקבל תקריב כדי להבין מה עוד נמסר. זיהיתי את הצעיר המזוקן, במשקל של כ-140 ק"ג, כשהושיט את ידו אל גליל לבן די גדול שנערם בקפידה על המגש שהוגש לו. סביר להניח חשיש; היה צריך יותר משקה חינם כדי לפתות כמה פטרונים. אבל לא יכולתי לראות יותר. העצים מסביב למלון ניטעו צמוד זה לזה, והקיר הפנימי המעוגל מאחורי הלגונה חסם נוף ברור לחזית הבניין. אז המתרס הכפול, שיצר את הבעיה של צורך לטפס על החומה החיצונית מבלי לדעת היכן השומרים - ואז אם איכשהו עברתי את המכשולים האלה, הייתה הבעיה של לעבור את המתרס הפנימי, ואלוהים יודע מה עדיין צריך להתגבר. .
  
  
  "תראה, אדוני. האם אני יכול לעזור לך במשהו? כששמעתי את הקול הזה, הסתובבתי, קיללתי נפשית את השטיחים העבים הארורים. הגבר השחור הגבוה שעמד בפתח היה לבוש בבגדים רגילים. יד אחת הוכנסה כלאחר יד לכיס הז'קט הקצר שלו. הוא חייך בשאלה ונראה נינוח לחלוטין. כחכחתי בגרוני וקיוויתי שנראיתי מספיק נבוך. 'סלח לי בבקשה. ראיתי שהדלת פתוחה ונכנסתי להסתכל על הנוף מהצד הזה של המלון".
  
  
  'כן.' הוא סגר את הדלת מאחוריו - פעולה שגרמה לי להיזהר. "זו הנקודה הגבוהה ביותר באי התחייה והנוף מעניין מאוד." הפעם הוא חייך חיוך רחב, ואז זיהיתי אותו. "הרידג'?" טייס ליירה הרכין את ראשו לרגע. "כמובן, מר וולטון." 'אני באמת מצטער. רק רציתי... - נופפתי את ידי בעייפות לעבר המרפסת, ואז חייכתי בביישנות. "אם תבדוק, תראה שלא באתי לכאן לקחת כלום." הוא עשה כמה צעדים לתוך החדר והמשיך להביט בי. ״זה לא חובה; בעיני אתה לא נראה כמו גנב, מר וולטון. השקעתי מאמצים רבים באימוץ יציבה נינוחה. "סליחה," אמרתי, ואז נתתי לסקרנות הטבעית שלי לעבור. הארידג' הנהן בהבנה. "כן, זה החדר שלי. דאבל קיי מתייחס לצוות טוב מאוד. שוויון לכולם". הוא אמר את זה בלי שמץ של מרירות. "אני שמח לשמוע את זה. הם מבינים שהטייס שלהם צריך להיות מאושר." זה הכל, נכון לכל מי שיודע מי גר שם.״ ״אבל חשבתי שהוא נזיר?״ ״הו, מר אינגרסול? הוא אולי נזיר, אבל הוא לא אנוכי לעתים קרובות הוא מזמין צעירים להשתמש בחצרים הפרטיים שלו." "גם אני מתחיל להבין את זה. הררידג' הצביע על הצד של המלון הקרוב לבריכה "זה כבר לא סוד שמר אינגרסול התקין כמה מצלמות טלוויזיה בין העצים האלה, נראה שהוא נהנה לצפות באורחים ובוחר באופן אישי את מי הוא רוצה להזמין. הרכוש שלו." סוד עבורי." האפשרות הזו עלתה לי באופן טבעי כשהוק הורה לי, ושמחתי שזה אושר. "עכשיו אתה יודע את זה, מר וולטון 'ובכן, תראה, אני מצטער זה.״ הרגע נכנסתי פנימה. אתה מבין, מישהו שמטייל כמוני - מלונות, מוטלים וכדומה - מתרגל לדחוף את האף שלו לכל דבר, אתה אף פעם לא יודע מתי תיתקל בחבר ותיק או משהו כמו 'אני מבין'. הארידג' עמד כמו אבן, קצת הצידה כדי לתת לי לעבור.
  
  
  חלפתי על פניו, הנהנתי, נופפתי במעורפל כשנכנסתי למסדרון וסגרתי בזהירות את הדלת מאחורי. בדרך לחדרי תהיתי מדוע לטייס, בבגדי עבודה, יש אקדח בכיס הז'קט. אולי, חשבתי, להרידג' היו תפקידים אחרים בדאבל קיי, כפי שכבר ידעתי.
  
  
  נשאר עוד מספיק יום כדי לחקור קצת יותר את אי המתים. המשרת העליז במגרש החניה הושיט לי כרכרה חוף, אחת מאותן פולקסווגן מכות עם גוף מיוחד וצמיגים רחבים. נסעתי במורד שביל הכניסה המתפתל עטור עצי הדקל עד שהגעתי למגרש הגולף. המועדון היה מעט יותר מאשר ביתן מקורה, פתוח משלושה צדדים, עם שורה של לוקרים בצד הרביעי. היה בר קטן ושולחנות בפנים ובחוץ, אבל אף אחד לא היה שם.
  
  
  עברתי על פני רצפת העץ של הביתן והבטתי על מגרש הגולף. השדות המתגלגלים היו מכוסים בירק שופע, מנוקדים בצמחים פורחים ועצי דקל שהוצבו באומנות. מרחוק ראיתי רביעיית שחקנים בודדה ושני עגלות גולף; אחרת השדה נראה נטוש.
  
  
  נכנסתי חזרה לכרכרה והמשכתי בדרכי ללא יעד. בקצה מסלול הגולף הדרך התרחבה, עוקפת את השיחים והובילה אותי בפתאומיות לנמל קטן. היו שוברי גלים משני צידי המפרץ; שתיים או שלוש סיירות בגודל הגון עגנו ברציף, כמו גם קומץ מפרשיות קטנות וסירות מנוע מהירה. לא ראיתי משהו כמו הידרופויל.
  
  
  "אני מניח שלינגרסול היה צי איפשהו בלגונה הזו," חשבתי ותהיתי איפה בדיוק.
  
  
  מעבר למפרץ, ראיתי את האי דומסדיי, עם שלדי הפלדה שלו עולים מהחול ועמודי גשרים המזדקרים מעל מי המפרץ. מהמקום שבו עמדתי, מבנה הגשר על המזח הרחוק ביותר נראה כמו מסה של קורות פלדה מאי פעם, מושלך לשם ונשכח. לא היו סימנים לפעילות בנייה על הגשר, אבל מרחוק יכולתי לראות את קורות ההרמה של מנוף ונקודות של קסדות בנייה צהובות מסתובבות סביבו. זה נראה לי כמו פרויקט בנייה רגיל, ואני לא אדע אם זה משהו אחר על ידי הסתכלות על המים הפתוחים ממרחק של יותר מחצי מייל.
  
  
  נהמתו העמומה של מנוע שואג משכה את מבטי שמאלה. הסירה הלבנה הקיפה נקודה נידחת בקצה המפרץ, גופתה הלבן מתנשא מעל פני המים על תמוכות מתכת נוצצות. הידרופויל, ולא הייתי צריך לנחש מאיפה הוא בא. אנג'לה ישבה בחלק האחורי של הבקתה הפתוחה, ליד גבר אסייתי מרובע ושמנמן, ומאחורי ההגה היה אחד הצעירים ארוכי השיער שראיתי איתה בשדה התעופה יום קודם לכן.
  
  
  הסירה המהירה עשתה פנייה רחבה ומיהרה לתוך המיצר שבין שני האיים. היא שחתה למזח ארוך שנכנס למים של הדין האחרון, האטה את מהירותה כשהתקרבה לחוף וצללה למים. כמה דמויות קטנות באו לתפוס את חבל העגינה, ואז עלתה השלישייה על הסולם, קפצה אל החוף ונעלמה מאחורי קבוצת בניינים נמוכים.
  
  
  ה"קבלן" מ"פורמוסה" שעליו דיברה פקידת הקבלה, שותפו של התוקף שלי ערב קודם לכן, ערך כנראה ביקור דחוף באתר הבנייה עם שניים מהשישה האינטימיים...
  
  
  צפיתי בסירות בנמל הקטן והייתי סקרן לגבי הסירה של סין. בהתחלה רציתי רק להקשיב לה, לראות מה היא יכולה לספר לי על הניתוחים של אינגרסול, אבל עכשיו היה לי רעיון טוב יותר.
  
  
  המנחת היה ממוקם על גבעה ליד הנמל. ה-Lear Jet חנה ליד צריף שמעליו מתנופף ארג רוח; היו כמה מטוסי ספורט בקרבת מקום. לא היה לי לאן ללכת, אז נסעתי לאורך רציף הבטון. אדם יצא מהצריף והתבונן זמן מה, ואז חזר פנימה. הייתי רק תייר.
  
  
  כעת רכבתי על הכרכרה לחוף בפעם הראשונה והאחרונה, והשלמתי את חיק בקצב עדין על פני החול עד שהגעתי למגרשי הטניס שליד המלון. הם היו נטושים כמו חוף; ברור שהאורחים ב-Doublé Cay לא היו מעוניינים בשום דבר יותר מאומץ ממשחק גולף וריסון ליד הבריכה.
  
  
  לאחר שהחזרתי את הכרכרה, הלכתי ישר לחדרי; עכשיו זה לא הזמן לפחד מצעירים שעלולים לתקוף אותי. ישנתי שעה, ואז התחלתי להתכונן לערב הקרוב.
  
  
  שקלתי את הצורך הפוטנציאלי בנשק הנסתר שלי לעומת הסבירות שעם צ'ינה לא יהיה לי סיכוי גדול להסתיר אותו לאורך זמן; ואז החלטתי בחוסר רצון להשאיר את וילהלמינה והוגו היכן שהם היו. עבודת ריגול קשה מספיק בנסיבות הטובות ביותר, אבל בהתחשב בסיכוי הקלוש שהרקדנית הייתה רק מי שהיא חשבה שהיא, לא יכולתי להרשות לעצמי לסבך את העניינים על ידי הפעלתה עם אקדח וסטילטו. אני אתפס.
  
  
  לבשתי מכנסיים כהים, סוודר חום כהה וז'קט תכלת והשארתי מאחור את נעלי הטניס השחוקות משהו שלי. אחר כך ישבתי על המרפסת כמה דקות והבטתי בפינה שלי ליד הבריכה. חגורת הפלדה הייתה עדיין תפוסה והשמש המאוחרת פרצה דרך כיסוי העננים המרופט.
  
  
  מישהו השתעל בשקט. הסתובבתי, אבל לא היה אף אחד בחדר מאחורי. ואז שמעתי רחש שקט של קולות, אבל המילים לא היו מובנות. כששמעתי את הצליל, ניגשתי אל מעקה המרפסת והקשבתי. מכמה מילים ששמעתי, השפה נראתה מוכרת במעורפל אך מוזרה. הבטתי למטה ורכנתי קדימה בדיוק מספיק כדי לראות את המעקה של המרפסת למטה.
  
  
  על המעקה מונחת יד כהה וחתיכת שרוול שחור. הטיתי לאט את ראשי לאחור ואני מניח שהחיוך על פניי היה קודר. אז הם נשארו ממש מתחתי - ולאדם גמיש מספיק לא יהיה קשה לטפס מהמרפסת שלהם לשלי, ואפילו יותר קל לקום שוב. רק התוקף של אתמול לא הצליח לנצל את נתיב המילוט הקל הזה...
  
  
  לקחתי כמה דקות לסדר כמה דברים בחדר שלי, ובדיוק סיימתי כשהדפיקה על הדלת שלי. עמדתי ללא תנועה, אבל הסתכלתי בשעון שלי בנינוחות. סין הגיעה בזמן.
  
  
  כשפתחתי את הדלת וראיתי אותה עומדת שם, לרגע כמעט התחרטתי שנאלצתי להשתמש בה כפי שתכננתי. זה לקח רק רגע.
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  "כן," אמרתי בשקט, בוחנת אותה באיטיות. כמו תמיד, היא הייתה לבושה בלבן, הפעם בשמלה מורכבת באורך הרצפה, עטופה, מקופלת ומחוצה בסגנון פחות או יותר הודי. תוך כדי הליכה השמלה השתחררה פה ושם, חושפת רגלי ברונזה, וקו הצוואר הנמוך הבהיר שהיא לא לובשת כלום מתחת. שדיה עוצרי הנשימה נגעו בז'קט שלי כשהיא ריחפה על פני, וכשהיא באמצע החדר, היא עשתה פירואט והצטלמה עם האור מדלת המרפסת מאחוריה.
  
  
  "אתה מחבב אותי?" היא שאלה.
  
  
  "זו שאלה טיפשית".
  
  
  היא ציחקקה. 'כן.' היא הביטה סביבה, עיניה נחתו על המיטה הגדולה. "האם אנחנו צריכים לאכול חטיף לפני ארוחת הערב?"
  
  
  בדרך כלל אני לא מהסס להגיב להצעות כאלה, אבל אשת הפנתר הזו הייתה מהירה מדי בשבילי. היא חשה בהיסוס שלי והרימה את גבותיה בתמימות.
  
  
  "אני מתכוון לשתות קצת."
  
  
  במובנים מסוימים זה היה לטובה; היו לי תוכניות לערב ורציתי להתמודד איתם בסדר הנכון. "אגרוף רום?"
  
  
  'שמפנייה.' - זו לא הייתה בקשה.
  
  
  הלכתי לטלפון. "נראה כמה מהר הם מביאים את זה."
  
  
  'לא נחוץ.' היא ניגשה אל המקרר הקטן ושלפה בקבוק שמפניה מאחורי קנקן הפאנץ' הגדול. "אני לא שותה שום דבר אחר אם אני יכול להשיג את זה," היא אמרה.
  
  
  "שמת את הבקבוק הזה שם?"
  
  
  "סִי". היא הטתה את ראשה והסתכלה עליי. "גם אתה אוהב את זה?"
  
  
  "אני לא נגד זה".
  
  
  שתינו מכוסות צוננות שגם היא השאירה במקרר והתרחקנו בכוונה אחת מהשנייה. השיחה שלנו נקטעה; היא שאלה אותי על העבודה שלי, אבל לא נראתה מאוד מתעניינת בתשובות שלי. זה שלח אזהרה נוספת למוח שלי; הייתי אמורה להיות רודפת שואוביז, אלא אם כן צ'ינה תכננה לבלות את שארית הקריירה שלה בריקוד על דאבל קיי, היא הייתה צריכה לפחות להעמיד פנים שהיא מוקסמת מהסיפורים שלי שעברו חזרות בקפידה.
  
  
  במקום זאת, היא הפנתה את השיחה על עצמה, על ילדותה האומללה, על המרירות שלה כלפי קסטרו וכל הקומוניסטים. היא סיפרה הכל על אמה, איך היא ברחה מסין כדי לעבור את הכל שוב. היא כמעט הייתה משכנעת, אבל היא התעקשה על זה יותר מדי.
  
  
  וזה התאים לי; כבר לא היה לי שמץ של ספק לגבי מה אני הולך לעשות באותו לילה.
  
  
  כשיצאנו מהחדר היה חושך. למטה נמנענו מחדר האוכל המרכזי לטובת הסלון; התאורה הייתה כל כך רכה עד שהשמלה הלבנה של צ'ינה נראתה זוהרת. היא לקחה אותי לאזור מבודד המשקיף על המים, הכי רחוק שאפשר מהבר ומלהקת הצ'ה-צ'ה שניגנה מאחורי רחבת הריקודים הקטנה.
  
  
  המלצר הופיע מיד עם בקבוק שמפניה ותפריט אחד בלבד.
  
  
  "הם מכירים אותי," הסבירה צ'ינה.
  
  
  הייתי חייב לצחוק.
  
  
  "הפילה כאן תמיד טוב מאוד, ניק."
  
  
  'בסדר גמור. אתה מומחה אמיתי". לא היה אכפת לי אם הילדה תיקח את העניינים לידיים כך; אחרי הכל, היא הייתה כאן בבית, ולא יזיק לשחק לפי הכללים שלה. לכמה זמן.
  
  
  היא הייתה אכלנית רעבת נפש ותקפה את הסטייק הרך החמאתי בריכוז עדין. בקושי דיברנו, מה שאהבתי. הסתכלתי לתוך המסדרון; כמה זוגות רקדו, בעיקר אנשים מבוגרים, מלבד זוג אחד שהתנשק כמו נשואים טריים. ליד שולחן ליד התזמורת ישבו זוג נערים ארוכי שיער, לבושים בבגדים בהירים אך נורמליים יחסית – כמו תלמידים שמשחקים בהיפים בסופי השבוע.
  
  
  לאחר הגשת הקפה, ביקשתי ממנה לרקוד. היא הנידה בראשה בנחישות, שערה הלבן והארוך מפוספס נופל על כתפיה. "אני רוקד בשביל כסף, ניק." שיניה נצצו בחושך. "כל דבר אחר שאני עושה הוא רק בשביל הכיף."
  
  
  הבטתי בה לרגע, ואז אחזתי קלות בידה. "אז אתה בהחלט רוצה להתחפש."
  
  
  הגבות שלה זינקו. 'אה?'
  
  
  "אלא אם כן אתה רוצה לשוט בסירת המירוץ שלך."
  
  
  "סירה מהירה. אמרת לי את זה בעצמך.
  
  
  'כן.'
  
  
  "אבל למה לי להתחפש אז?" היא לחצה את ידי וליטפה את קפלי שמלתה. "גם זה כלום." יצאנו מהדלת הצדדית והסתובבנו בבריכה עד למגרש החניה. לצ'ינה, כמובן, היה עוגת חוף משלה, והיא נסעה באותו ריכוז אכזרי שהראתה בארוחת הערב. כשהגענו למזח, היא נעצרה למזח, והקרשים קישקשו מתחת לגלגלים.
  
  
  הסירה הייתה בקצה המזח, ליד כריס-קראפט גדול עם מספר פנסים על הסיפון התחתון. צ'יינה ציחקקה, גלגלה את עיניה לכיוונו ופנתה לכיוון הסירה שלה. זו הייתה סירה מהירה, באורך של כחמישה מטרים, עם תא גדול, מכוסה בנדיבות מחצלות רכות. כמו כל דבר אחר אצל צ'ינה, הכל היה לבן. לא ממש אהבתי את זה, אבל לא יכולתי לעשות שום דבר בנידון.
  
  
  היא הרימה את החצאית, הורידה את הסנדלים וקפצה בקלות לתא הנוסעים. הפלתי את קו העגינה הירכתיים כשהיא התניעה את המטוס החיצוני של Mercury בעל 75 כ"ס, וכאשר הוא פעל בצורה חלקה, שחררתי את קו החרטום והתיישבתי לידה. היא הייתה טובה, היא ידעה מה היא עושה כשהיא נסוגה, עשתה סיבוב של 90 מעלות ושחה החוצה מהמפרץ בשאגה הולכת וגוברת.
  
  
  'לאן אתה רוצה ללכת?' – צעקה מעל שאגת המנוע.
  
  
  נופפתי את ידי במעורפל. "בוא פשוט נראה משהו."
  
  
  דהרנו דרך האור, גל קצר, מונחה רק על ידי האורות הרחוקים של המלון משמאל וכמה אורות עבודה באי הדין בדומי מימין; פיסת הירח לא אמרה כלום. סין משכה את הסירה מקצה המסלול ומיהרה במקביל לחוף. חלפנו על פני המלון, עיגלנו את הנקודה הרחוקה ביותר שבה הקירות הכהים של דובלון הטילו צללים על החול, ואז פנינו לאחור.
  
  
  שערה של צ'ינה התנופף ברוח והסרט שקשרה בשערה התפרק. הושטתי יד והוצאתי אותו החוצה. היא גיחכה וטפחה על רגלי.
  
  
  צעקתי באוזנה והצבעתי על ההגה "אפשר להסתכל?"
  
  
  היא היססה, ואז אמרה. 'בְּהֶחלֵט. למה לא?' החלפנו מקומות, וזה כשלעצמו היה תמרון מעניין כשטיפסנו אחד על השני, אבל לא עשינו כלום כיוון שעדיין הלכנו די מהר.
  
  
  האצתי וטסנו הלאה, ועכשיו המלון משמאלנו הבזיק מעבר לנקודת המוצא. האטתי ופניתי אל צ'ינה.
  
  
  "מה דעתך על אי אחר?"
  
  
  "אתה מתכוון ל'פסק הדין האחרון?'
  
  
  'כן. מה אתה רואה שם?
  
  
  היא משכה בכתפיה. "רק דחפורים. מכוער מאוד.'
  
  
  "בוא נלך להסתכל."
  
  
  היא הביטה בי בספק. - "הם לא נותנים לאף אחד להיכנס."
  
  
  "אלוהים, מותק, אני אוהב לצפות בבנייה. בוא נראה.'
  
  
  לא היה אכפת לי אם היא תיפול לזה או לא; הסתובבתי. דהרנו על פני המפרץ לעבר עמודי הבטון והחוף שמעבר לו.
  
  
  לפני שעברנו את העמוד האחרון ראיתי אנשים רצים במדרון לעבר המים. ואפילו באור העמום ראיתי את הנשק שהיה להם. האטתי ונתתי לסירה להיסחף עד שהקרקעית פגעה בחול.
  
  
  הסתנוורנו מפנס חזק. הרמתי את ידי והבטתי בסין. היא ישבה ללא ניע, שפתיים פשוקות, עיניים ריקות.
  
  
  "אזור פרטי! טריטוריה פרטית! לך מפה!' הצעקה בחושך הייתה מתמשכת וחודרת.
  
  
  חייכתי באלומת האור המסנוורת. "היי בנאדם, אנחנו פשוט צפים. מה יש לך בכלל על ערימת החול הזו? קמתי וטיפסתי על השמשה הקדמית אל חרטום הסירה.
  
  
  צללית מוצקה הגיחה באלומת האור. הרובה שלו היה מכוון אל הבטן שלי.
  
  
  'רָחוֹק!' – סינן. "זה שטח פרטי. עוד צעד אחד ואני יורה".
  
  
  'ניק!' – צעקה סין מאחורי. 'בחייך!'
  
  
  משכתי בכתפי, חייכתי אל האור, הכנתי אקדח מהאצבע המורה שלי והפלתי את האגודל כמו פטיש. "בסדר, חבר, אני אתקשר אליך בפעם הבאה," אמרתי, טיפסתי בחזרה לתא, תוהה אם נסחפתי עם תפקידי כהיפי בשל מדי.
  
  
  שמתי את הסירה לאחור ומשכתי את הסירה מהחוף. נכנסים לאט למפרץ. כשהיינו במים פתוחים כיביתי את המנוע והשארתי את הסירה צפת. "היי, יש להם ועדת קבלת פנים טובה שם," אמרתי. החיוך שלה היה מאולץ. 'הזהרתי אותך.'
  
  
  "איזו זכות יש להם לעשות את זה?" – שאלתי בהתמרמרות. "האם הם לא יודעים שמישהו עלול לעלות לחוף בזמן שאתה נשאר מתחת לקו המים הגבוה?"
  
  
  החיוך שלה היה קצת יותר כנה. "אתה יודע על דברים כאלה?"
  
  
  "הפלגתי."
  
  
  היא הניחה את ידה על הכתף שלי. "אל תלך רחוק מדי, ניק. חוקים כאלה מופרכים שם".
  
  
  "טוב, זו דרך טובה לעשות את העסק שלך!" אני, קיוויתי, צברתי היטב את הטינה שלי. "הם לא יכולים להתנהג ככה".
  
  
  "ניק..."
  
  
  משכתי אותה אליי בגסות. זה היה מהלך מחושב, אבל בקושי מאמץ. "תקשיבי, סין," נהמתי באוזנה, "יש כאן יותר מדי אנשים שמנסים להרחיק אותנו ממשהו. קודם אינגרסול עם הקיר הארור שלו, ועכשיו זה! זה ברור?'
  
  
  סין לא ענתה הרבה זמן, ופחדתי שהלכתי רחוק מדי בקומדיה שלי. ואז היא הורידה את עצמה לאט לעברי, הניחה את ידה מתחת לז'קט שלי וכרכה את זרועותיה סביב המותניים שלי.
  
  
  'ניק?' היא לחשה. "היי, היינו אמורים ליהנות..."
  
  
  שמתי את זרועי סביב כתפה ומשכתי אותה לעברי. זה התאימה לגוף שלי והתפתל בנוחות. פניה התרוממו ונישקתי אותה על השפתיים; בהתחלה בעדינות, אחר כך בתשוקה גוברת, אליה הגיבה בהתרגשות.
  
  
  זרקור קטן התנודד מעל המים מכיוון האי דומסדיי מאחורינו. אני חיכיתי. האור הגיע אלינו, הסתובב עוד יותר, היסס, ואז חזר ותפס אותנו באלומתו.
  
  
  סין התעוררה, הרימה את מבטה והזעיפה את מצחה. אחר כך הרימה את ידה החומה והושיטה את אצבעה האמצעית במחווה אוניברסלית של התרסה מחפירה.
  
  
  הזרקור המשיך הלאה. "המציצנים המזוהמים האלה," היא מלמלה והצמידה את עצמה אלי שוב.
  
  
  הלכנו עם הזרם כשהשפתיים והלשון שלנו חקרו, והקפלים המורכבים של שמלתה נפתחו. שדיה התרומם למגע שלי, ושפתיי החליקו במורד העמוד השזוף של גרונה אל המעקה העולה עד שהגיעו לפטמה הזקופה שלה. היא נשמה בכבדות, הצמידה את ראשי לגופה והצליבה רגל אחת על רגליי.
  
  
  זה לא היה קל, אבל אני הייתי זה שהשתחררתי. 'קללה!' מלמלתי.
  
  
  "מה זה, מותק?" צ'ינה לא ניסתה לכסות את שדיה החשופים, ובאור הרך היא נראתה כמו שפחה ברברית מרומא העתיקה.
  
  
  "סליחה," נהמתי, "אבל החבר'ה האלה..." הנדתי בראשי, כאילו כעסתי מכדי לתאר את זה במילים.
  
  
  "תשכח מהם," היא אמרה בעקשנות. "רק תחשוב על הסנטר."
  
  
  "אל תדאגי, מותק." הרפתי את ידי, הורדתי את הז'קט שלי וזרקתי אותו על השטיחים שמאחורי הספה. "אני חושב עליך". בטיטוט כועס, הפעלתי את הסירה והאצתי. יצאנו במהירות אל הים, החרטום עולה ויורד על הגלים.
  
  
  'ניק! מה אתה עושה?'
  
  
  חייכתי אליה. "תאר לעצמך משחק, מותק?"
  
  
  "אני לא יודע..."
  
  
  "תראה!" הפניתי את האצבע המורה לכיוון האי דומסדיי, שלא היה יותר מבליטה באופק מאחורינו. "לכל מקום שאני הולך, החזירים האלה מקניטים אותי." הייתי צריך לצרוח כדי לכסות את שאגת המנוע; קצף ים הציף אותנו והרטיב אותנו. נראה שלסין לא היה אכפת.
  
  
  "בגלל זה אנחנו חוזרים לאי הארור הזה."
  
  
  "אבל..." היא נראתה ממש מבולבלת. "היינו…"
  
  
  "כן, היינו עסוקים. וכך נמשיך לעשות".
  
  
  שמתי את זרועי סביב כתפה ומשכתי אותה בגסות לעברי. "אנחנו פשוט נצליח בצד השני."
  
  
  סובבתי את הסירה בחצי עיגול והתקדמתי לעבר הצד השני של פסק הדין האחרון. 'שם.'
  
  
  "אתה משוגע, ניק."
  
  
  'לא זה לא ככה. סתם כיף הסתכלתי עליה בהתרסה. "את רוצה לשכב איתי, סין?"
  
  
  'הו כן!'
  
  
  "אז נעשה את זה באיומי אקדח של חזירים מזוינים. בסדר גמור?' בנחישות, חפנתי את חזה החשוף בידי, ואז משכתי את שמלתה הצידה כדי לחשוף גם את השניה. היא ישבה ללא תנועה לרגע, ואז הנידה בראשה בחוסר אונים ונשענה למטה כדי לנעוץ את לשונה באוזני. האטתי עד שכמעט התקדמנו והקפתי את הקצה הרחוק של האי דומסדיי, בקטע נוסף של מפרץ ואתר בנייה. בזמן שעשינו דברים שונים ביחד, הפלגתי לאט לאורך החוף בחיפוש אחר סיור אפשרי. לבסוף העזתי לכיוון החוף.
  
  
  ברגע שהסירה פינתה את הקרקעית החולית כיביתי את המנוע וקפצתי קדימה כדי למשוך את העוגן הקטן לחוף. סין הייתה ממש מאחורי.
  
  
  'ניק!' היא לחשה. "מה אם ימצאו אותנו כאן?"
  
  
  "ומה?" תפסתי את להב העוגן בתוך שיח. "מה הם יכולים לעשות מלבד להעיף אותנו החוצה?"
  
  
  "אבל הם ..."
  
  
  קמתי והבטתי בה, כמעט מתעטש. "מה לא בסדר איתך?" – אמרתי וצחקתי במרירות. "החזירים האלה נמצאים בצד השני של האי. הם לעולם לא יידעו.
  
  
  צ'ינה העבירה לאט את ידיה בשערה ושדיה התרוממו כמו בלונים קשורים. אחר כך היא לקחה אותי ביד ומשכה אותי במעלה מדרון קצר ותלול עד למחשוף סלע. הסתובבנו בו והגענו לעץ בודד מוקף בסבך סבוך. כשהתקרבנו לשדה של דשא גבוה, היא עצרה והביטה בי בשאלה.
  
  
  משכתי אותה לתוך הדשא הרך, טובעת בגלי שערה כשהתחבקנו. שאר השמלה, חגורה במותן, נפתחה וחשפה שמיכה לבנה מתחת. זה לא היה קל עם הבגדים שלי, אבל הצלחנו, והגוף שלנו הפך לאחד כששכבנו זה לצד זה כמה רגעים לאחר מכן. הרגשתי את החום שלה עוטף אותי, את רגליה כרוכות סביבי, בטנה המגוונת מתנופפת בעוצמה. הרגעתי אותה בידיי עד שהיא שכבה דוממת רועדת, עיניה אטומות לאור הירח החיוור.
  
  
  "ניק..." היא נשמה. "הכנס אותי..."
  
  
  הלכנו לאט - חקרנו, הגן הפורח נפתח אלי, רגליה מתרוממות, גופה נמתח, ואז צלילת מגלשות ארוכה. היא הצמידה את עצמה אליי, גופנו רטוב כעת מזיעה וירכיה מתפתלות.
  
  
  'עוד עוד!' - היא התנשפה, ונשימתה החמה נגעה באוזני. "הו ניק, אני אף פעם לא..."
  
  
  השתקתי אותה, ליטפתי את צידיה בידיי, הרגשתי את פטמותיה נלחצות על החזה שלי. השתררה דממה במשך זמן רב, מנוקד בהתנשפויות וגניחות של עונג, ואז ראיתי את עיניה נפערות לפתע לרווחה כשגופה נדרך.
  
  
  "אוי לא... אה כן... כן, כן, ג'אג'אג'ה..."
  
  
  לא הייתה לי בעיה להסתגל לשיא שלה, וכששנינו שקענו זה לצד זה, מותשים, נשארנו זמן מה. לנוח בשקט. היא הייתה הראשונה לזוז, רכנה לנשנש את צווארי בשפתיה הרכות להפליא. "ניק," היא מלמלה. "הו ניק, מעולם לא היה כל כך טוב..."
  
  
  לקח את כל כוח הרצון שלי כדי להשתחרר ממנה, אבל איכשהו הצלחתי, התגלגלתי ועליתי על ברכיי. הסתכלתי עליה, על גופה הברונזה הבוהק ללא רבב, וצחקתי.
  
  
  "מה זה, מותק?" – שאלה בספק. "אני כל כך טוב?"
  
  
  "אלוהים לא. חשבתי רק על אותם גיבורים חמושים למטה; הם היו מטפסים על הקירות אילו ידעו שאנחנו כאן עכשיו - ומה עשינו".
  
  
  "הו, תשכח מהם." היא הושיטה את ידיה כדי לחבק אותי. "תחזור אליי, ניק שלי."
  
  
  הכרחתי את עצמי לקום. הסתכלתי על פני האי על מסגרת הפלדה הנמתחת חצי קילומטר אל השמיים. "אני מאוד סקרן מה הם עושים שם שאף אחד לא רואה."
  
  
  "אה, זה לא משנה, יקירי. בואי אליי..."
  
  
  העמדתי פנים שאני לא שומע אותה והתחלתי להרים את המכנסיים שלי. "בוא נצא לטייל, סין. בילינו את כל הלילה ביחד".
  
  
  היא נאנחה, התהפכה וקמה בתנועה קולחת אחת, כמו קוברה שמגיח מסל של קסם נחשים.
  
  
  לבשתי סוודר כהה ונעליים ורציתי לעזור לצ'ינה עם השמלה שלה. היא הזיזה אותו מחוץ להישג ידי.
  
  
  'מה אנחנו עושים?' – שאלה בקול זרעים.
  
  
  הצבעתי על נורית העבודה באתר הבנייה. "בואי פשוט נבוא להסתכל. האם אתה מוכן לזה?
  
  
  "הא!" היא נחרה בבוז. "אני מוכן לכל דבר."
  
  
  לפני שהספקתי לעצור אותה, היא פסעה על פני הדשא, נותנת לשמלה שלה להשתרך מאחוריה כמו צעיף כלה.
  
  
  השגתי אותה במהירות והכרחתי אותה להאט. היא לא הביטה בי, אבל, בלי להתנגד, הלכה בעקבות ידי המנחה שלי. מעדנו בין השיחים והלכנו בדממה; רוח קלה רששה בין ענפי הדקל העקומים שצמחו סביבנו. כשהגענו כל כך קרוב שיכולנו לראות בבירור את אתר הבנייה, עצרתי.
  
  
  "תישאר כאן," סיננתי, והתקרבתי במהירות לדמותו הכהה של מערבל המלט. התיישבתי לידו והקשבתי.
  
  
  לא שמעתי דבר מלבד הרוח. כל מה שיכולתי לראות היו כמה שרשראות מברזל גלי, אסדת קידוח ומנוף מרחוק. ישר לפנים היה חור פעור ענק, מלוטש משלושה צדדים - הנחתי שזה בסיס גמור חלקית עם סוללת עפר תלולה היורדת לקרקעית ומתפתלת על ידי פסי דחפור.
  
  
  נראה לי מוזר שהם ישמרו על צד אחד של האי כל כך חזק ולא מפטרלים בשאר. עמדתי לעזוב את מקום המחבוא שלי כששמעתי צרחה מגרגרת מאחורי.
  
  
  הסתובבתי. סין הייתה לא יותר מאשר טשטוש בחושך, אבל היו בינינו עוד שני כתמים. הם התקרבו אלי, אבל עצרו להסתכל לכיוון צ'ינה, שצרחה.
  
  
  יכולתי לראות לפי איך שהם עמדו במקום שהם עוד לא ראו אותה. אם היא פשוט הייתה מתכופפת וחומקת, היא יכלה כנראה להגיע לסירה ללא זיהוי. במקום זאת, היא הסתובבה ורצה, סוחבת את השמלה הלבנה הארורה מאחוריה כמו מטדור.
  
  
  הם תפסו אותה לפני שהיא רצה חמישים יארד. התבוננתי מצלו של מערבל המלט כשהם זורקים אותו לקרקע. מה שאמרו התפזר ברוח, אבל רגע אחר כך הרימו את צ'יינה על רגליה וגררו אותה אליי בחזרה.
  
  
  חיכיתי וראיתי את החוטפים שלה. כשהם התקרבו, ראיתי שהם חזקים, נחושים ולשניהם יש קרבין. השלישייה הלכה מימיני, בקשת רחבה סביב מערבל המלט. הבעיה שלי הייתה אם לקפוץ עליהם או לחכות לראות אם יש שומרים אחרים בקרבת מקום. כשהם חלפו על פני עשרים מטרים, ראיתי את סין מועדת, מרכינה את ראשה ומנסה להתכסות בשמלה שלה. אחד השומרים צחק. שמעתי אותה מתייפחת.
  
  
  ירדתי לקרקע וזחלתי מתחת למערבל המלט כדי לבדוק מהן. הם הסתובבו סביב הבסיס הפעור, נעלמו מאחורי הצריף לרגע, ואז הופיעו שוב, עדיין הולכים במהירות. צ'יינה הניחה לרגליה להיגרר, ואחד מהשומרים שלה משך בגסות בזרועה. שמעתי אותה צועקת מכאב ואחריו צחוק מזויף.
  
  
  כשהם יצאו מהעין, התגלגלתי מתחת למערבל המלט ומיהרתי אל הצריף הקרוב. מרחוק ראיתי שלוש צלליות, כל כך צמודות זו לזו, עד שהן דומות למפלצת בלתי סבירה בעלת שש רגליים הולכת לעבר מבנה בלוק בטון ליד שלד פלדה גבוה. הם עצרו לרגע, הדלת נפתחה, הם נכנסו, והדלת נסגרה.
  
  
  נשענתי על הקיר הקר של הצריף הגלי וחשבתי על המצב. זה פחות או יותר מה שתכננתי לערב. הבעיה הייתה שהייתה לי הרגשה שגם מישהו אחר מתכנן את זה, ושצ'ינה היא הכל מלבד צופה תמים מהצד.
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  לא היו פתרונות. גם אם לכידתה של סין תוכננה בדם קר - וכמעט הייתי בטוח שכן; אחרת היא הייתה חכמה מכדי לנופף בשמלה הלבנה שלה בחושך - אצטרך למלא את תפקידי כמושיע. חוץ מזה, הייתי צריך לברר כמה קפדנית האבטחה על האי הזה. ולמה זה היה נחוץ?
  
  
  התרחקתי מבקתת הברזל, מתרחקת מאורות העבודה שעל מסגרת הפלדה הגבוהה. היו הרבה שיחים ועצי דקל לכיסוי כשנפלתי על הידיים והברכיים וזחלתי בזהירות לעבר בניין גוש הבטון. בצד השני של השלד הגבוה של הבניין היו שני גברים, ומאחוריהם יכולתי לראות פער במדרון המוביל אל המפרץ. השתרעתי על הרצפה והבטתי סביב הבניין שסין נגררה אליו.
  
  
  לא היו חלונות בצד שלי, רק פתח עם מאוורר מסתובב. כששכבתי שם, שמעתי צרחה עמומה - כמובן, אישה.
  
  
  לא בכדי התלבשתי בבגדים כהים והשארתי את הז'קט הכחול שלי בסירה. לאחר שבדקתי בקצרה את השטח, רצתי לבניין שראיתי ביני לבין השומרים. התגנבתי מעבר לפינה ומצאתי את עצמי מתחת לחלון זכוכית מחוזקת. הוא היה מעט פתוח, ומדדתי אותו במבטי. קטן מדי בשביל לעבור.
  
  
  עוד בכי של כאב, הרבה יותר חזק הפעם. משכתי את עצמי בזהירות אל מסגרת הבטון והבטתי מבעד לחלון.
  
  
  היא ישבה על כיסא עץ קשה, ידיה היו קשורות מאחורי גבה, וראשה כפוף כך ששערה כיסה את פניה. באור הבוהק של הנורה הקירחת, ראיתי רצועות אדומות על זרועותיה וירכיה ועל שדיה החשופים; זרזיף של זיעה ניגר במורד בטנה ולתוך השיער השחור הסבוך בין ירכיה.
  
  
  האיש שהיה לידה, גבו אלי, ישב ולבוש בחאקי רופף. מעבר לחדר ישבו שני גברים לבושים פחות או יותר זהה, אוחזים כלאחר יד בקרבינות שלהם. הם חייכו אל הילדה, תווי פניהם כמעט - אבל לא ממש - מזרחיים. היו גם תווי פנים לטיניים מעורפלים על פניהם, וכשהאיש השמנמן דיבר, הבנתי איזה סוג של אנשים הם.
  
  
  זה היה אותו תערובת מבלבל של שפות ששמעתי קודם לכן במרפסת מתחת לשלי. אני יודע ספרדית וכמה דיאלקטים סיניים, אבל ממש לא היה לי מושג על מה האיש הזה מדבר. עם זאת, זיהיתי את השילוב – ותהיתי אם נקלעתי לסוג של מריבה משפחתית; אחרי הכל, לצ'ינה היה אותו רקע.
  
  
  אבל באותו רגע האיש היכה אותה, וזה שכנע אותי שלא מדובר בריב משפחתי. הוא היכה אותה כל כך חזק שדם זלג מאפה, זלג על שפתיה וסנטרה וטפטף על חזה. זה גרם לי להחליט; הייתי חייב להוציא אותה משם.
  
  
  ירדתי לרצפה ועמדתי להסתובב - ואז שמעתי רגליים מדשדשות. ידי עלתה למעלה, אבל זה היה מאוחר מדי; מישהו הפיל סדן על ראשי, ואני צללתי לתוך בריכת עופרת מותכת, שבה הכל זהר באדום ושחור, אדום, שחור, אדום ושחור...
  
  
  השמש עלתה על שרשרת מקשקשת והשמיעה רעש גיהנום, נורא כמעט כמו הזוהר העז שצרך את עפעפיי. ניסיתי להרים את ידי כדי להגן על הפנים שלי, אבל לא הצלחתי. לקח לי מאמץ עצום לפתוח את העיניים וכמה שניות לראות איפה אני.
  
  
  מאוורר הסתובב גבוה בקיר הבטון, והנורה החשופה מעלי הטילה קרניים חדות דרך הגולגולת שלי. שכבתי על מיטה כלשהי, קשורה בידיים וברגליים; סובבתי את ראשי וראיתי שסין עדיין קשורה לכיסא במרכז החדר. עד כמה שיכולתי לראות, היינו לבד. הייתי סקרן כמה זמן זה ייקח.
  
  
  "חרסינה!" - סיננתי. הייתי צריך לחזור על שמה שלוש פעמים לפני שהיא הרימה את ראשה. כשהיא הביטה בי, עיניה היו ריקות.
  
  
  שאלתי. - "כמה זמן אני כאן?"
  
  
  היא משכה בכתפיה כמיטב יכולתה
  
  
  . "עשר...אולי רבע שעה."
  
  
  'איפה הם?'
  
  
  ״אני לא יודע. ולא אכפת לי," אמר נימת קולה. דם מיובש זרם מאפה אל סנטרה, והיה גם קריש בשערה. "הם לא אמרו כלום?"
  
  
  "לא שמעתי כלום."
  
  
  "טוב, אנחנו חייבים לצאת מכאן. מה הם רצו לדעת ממך?
  
  
  ״אני לא יודע. אני חושב מה שעשיתי על האי. הם פשוט הרביצו לי". היא נאנחה בעייפות, כאילו הייתה רגילה להכות אותה.
  
  
  "באיזו שפה הם דיברו?"
  
  
  "משהו כמו סינית לטינית. אני זוכר את זה מאמא שלי".
  
  
  'מבין?'
  
  
  "כבר לא כל כך טוב."
  
  
  אם זו הייתה קומדיה, היא שיחקה אותה היטב. נטיתי לחקור אותה יותר, אבל מכיוון שהשומרים שלנו כנראה הקשיבו לנו, רציתי לקפוץ על הסיכוי הקל ביותר שהכיסוי שלי עדיין לא התפוצץ.
  
  
  הסתכלתי סביב החדר. בנוסף לדרגש שעליו שכבתי, היה שולחן רגיל, כמה כיסאות, ארון תיקים וטלפון. הייתי סקרן איפה השומרים שלנו.
  
  
  לא היינו צריכים לחכות זמן רב. הדלת נפתחה בתנופה ושמעתי צעדים על רצפת הבטון מאחורי. צללים גדולים נמתחו על פני החדר, והבטתי בפניו של הסנטר החוקר. תווי פניו היו אסייתיים, עם גוון לטיני קל; הוא היה יכול לעבור לאינדיאני אלמלא הגוון הצהבהב של עורו. הוא היה נמוך, אבל חולצת החאקי שלו הייתה מרופדת בצורה מרשימה בשרירים.
  
  
  'כמו. אז אתה ער? שפתיו בקושי זזו כשדיבר.
  
  
  'כן. מה אתה באמת חושב שאתה עושה? '
  
  
  "מה אנחנו עושים עם כל הפולשים." האנגלית שלו הייתה ללא דופי, עם מבטא קל.
  
  
  'ומה זה?'
  
  
  הוא צחק; זה היה צליל לא נעים. - אתה תדע מתי זה נחוץ. מה השם שלך?'
  
  
  'ושלך?'
  
  
  היד הענקית שלו נעה כל כך מהר שאפילו לא הבחנתי בה; ראשי רעד מעוצמת המכה, וגל שחור עטור כוכבים כיסה אותי. אבל היא נעלמה במהירות, ואני הסתכלתי על האיש.
  
  
  הוא שאל. - 'בסדר גמור?'
  
  
  אמרתי לו את השם שבו השתמשתי; לא הייתה לי סיבה לא לעשות את זה.
  
  
  "מה עשית כאן על האי, וולטון?"
  
  
  הסתכלתי על סין. "רק חיפשנו מקום שקט ל... אתה יודע."
  
  
  "אני מבין," הוא אמר בלי הבעה. "אבל זה לא מסביר מדוע סרקת את האי בחיפושים."
  
  
  משכתי בכתפיים כמיטב יכולתי. "רק סקרנות, זה הכל."
  
  
  "זה לא טוב שעשית את זה, וולטון. כמו שאומרים, סקרנות יכולה להרוג אותך?
  
  
  הופתעתי. "היי, אתה לא מתכוון..."
  
  
  הוא הנהן לאט.
  
  
  "אלוהים אדירים, בדיוק פלשנו למקום הזה. אפילו ברוסיה לא הורגים בשביל זה".
  
  
  "לא הייתי כל כך בטוח לגבי זה, וולטון."
  
  
  הוא פנה לסין וירק שורה של מילים בשפה הממזרית הזו במהירות הבזק.
  
  
  הילדה הביטה בו במבט ריק. הוא היסס, ואז דיבר איתה באנגלית.
  
  
  "מה אתה יודע על האיש הזה?"
  
  
  'אני לא יודע כלום. הוא אורח במלון. אני כבר לא יודע״.
  
  
  "לפחות היית צריך לדעת טוב יותר לפני שהלכת לאי הזה."
  
  
  היא הנהנה בחוסר אונים. "ניסיתי להגיד לו את זה, אבל הוא כעס על איך שהאנשים שלך התייחסו אליו".
  
  
  שפתיו של האיש התכרבלו לחיוך קטלני, דמוי מגל. "חבל שלא הצלחת להרגיע את הכעס שלו טוב יותר." הוא הסתובב בחדות והצביע על אחד השומרים. "התיר את רגליו של האיש הזה. ניקח את שניהם למזבלה.
  
  
  השומר עשה מה שנאמר לו, ואז התיר את החבלים שכבלו את ידי. לפני שהספקתי לעשות משהו, הוא קשר אותם לגב שלי, הסיבים המחוספסים חופרים בכאב לתוך פרקי הידיים שלי.
  
  
  במקביל, הקפטן משך את צ'ינה על רגליה וגם קשר את ידיה מאחורי גבה. מסיבה כלשהי, הוא הרים את שארית שמלתה הלבנה וכרך אותה על כתפיה. זה לא כיסה הרבה.
  
  
  יצאנו - צ'ינה ואני, השומרים והקפטן. אולי אלו היו האורות התלויים במסגרת הפלדה מעלינו, או שילוב של כל מה שקרה במהלך השעות האחרונות, אבל הייתה איכות סוריאליסטית לתפאורה ולמצב. לא ראיתי שום דבר שיכול לגרום להם להרוג אותי, בדיוק כמו סין; חוץ מזה, איך הם חשבו שהם יכולים להרוג את הילדה אם כל גבר חם מזג באיי בהאמה יחפש אותה אם היא תיעלם? הנחתי שהם מבלף, אבל למה?
  
  
  כשהתקרבנו לצד הלא גמור של הקרן החשופה, הקברניט סימן לנו לעצור. הוא הסתובב אלי ועיניו הפכו לכדורים שחורים קטנים באור העמום. "אולי אתה רק מי שאתה אומר שאתה, וולטון. אבל אני לא יכול להסתכן בזה; חובתי היא להילחם בפולשים. אנשיי מחפשים את הסירה שלך; אם ימצאו אותו, הם יתהפכו אותו וישליכו אותו לים. כמובן, הגופות שלך לעולם לא יימצאו כי הן יהיו חלק מהבסיס שם למטה. הוא הצביע על בור ענק, ששטחו הגדול היה מכוסה בקוביות מלט ומוטות ברזל.
  
  
  הוא דחף אותנו קדימה וגררנו את עצמנו במורד המדרון התלול לכיוון התחתית. כשהגענו לאזור שכבר מלא, הוא הנהן לאחד השומרים, שהרים את הקרבין שלו וכיוון אותו לעורפו של צ'ין. למזלי – עבורנו – התאמנתי עם נעלי טניס ש-Special Effects הכינו לי. באצבעות רגל אחת לחצתי חזק על קצה רצועת הפלסטיק הרחבה שעברה על הנעל השנייה. הרגשתי שזה נכנע ולהב פלדה גמיש חד כתער עף החוצה. זינקתי לעבר השומר שכוון לסין, חתכתי ללא רחם את רגלו ממש מעל העקב, חותכת את גיד אכילס שלו. הוא צרח מכאב. בעטתי לו בתחת, גרמתי לו למעוד מעבר לקצה ארגז הבטון, ואז הרמתי את רגלי וחיתכתי בידיה הכבולות של צ'ינה, נזהרת לא לפגוע בפרקי הידיים שלה.
  
  
  שומר אחר, עם מבט תמה על פניו, בדיוק הרים את הקרבין שלו כשהסטתי את ראשי לעברו. חבטתי לו בבטן ודחפתי אותו בגבו אל הקפטן; שלושתנו נפלנו על הקרקע והתגלגלתי הלאה, מושכת את רגלי בחוזקה מתחת לגוף שלי ואומרת תפילה מהירה.
  
  
  לשנייה חשבתי שאני לא יכול לסבול את זה; החבלים היו הדוקים מדי סביב פרקי הידיים שלי. הכנסתי את הידיים מתחת לתחת שלי, אבל הן נתקעו שם. בייאוש, משכתי ככל שיכולתי והרגשתי את הידיים הכבולות מחליקות עוד קצת; שוב רטטתי, אבל לא התקדמתי. הרמתי את רגלי למעלה, ניסיתי שוב - וידיי החליקו מאחורי ירכיי, ואז השוקיים.
  
  
  במאמץ אחרון המגף החליק לי מהרגל, אבל לפחות עכשיו הידיים שלי היו מולי והייתה לי הזדמנות - אם רק לא היה יותר מדי זמן.
  
  
  שני האנשים עדיין היו מבולבלים, וכל התמרון שלי נמשך לא יותר משתיים או שלוש שניות. השומר עדיין החזיק את הקרבין בידו; בעטתי בו, אבל החמצתי באור העמום. חתכתי את צווארו עם הלהב במגפי. דם אדום בוהק זלג מגרונו.
  
  
  הקפטן היה על ברכיו, מוכן להתנפל עליי; כרעתי לו ברך בפניו, ואז הושטתי את היד ומשכתי את הקרבין מידיו של השומר הגוסס. הקפטן היה קריר; למרות שדם זרם מהאף השבור שלו, הוא בא אלי. לא הספקתי לסובב את הקרבין ולכוון אליו, גם אם יכולתי לעשות זאת בידיים כבולות. הרמתי אותו בתא המטען וזינקתי בכל הכוח.
  
  
  אם הייתי מכה אותו בריבוע ברקה, המוח שלו היה ניתז על כל הדאבל קי. כעת החרבן הקרבין את כתפו הבשרנית ופגע בגולגולתו, אבל היה בו מספיק כוח כדי להפיל אותו. הוא נפל על צידו בגניחה ושכב ללא ניע. צ'יינה הביטה בי בפה פעור. זרועותיה היו רפויות - המכה המהירה שלי ללא ספק עשתה את שלה - אבל היא נותרה ללא תנועה.
  
  
  "אם תעזור לי?" הושטתי אליה את ידי הכבולות.
  
  
  היא בהתה בקרבין שבידי. ראיתי אותה בולעת בחוזקה והחלטתי להרחיק אותה מהנשק. לא עכשיו. הפלתי את הקרבין וניגשתי אליה.
  
  
  האצבעות שלה היו מגושמות, אבל לבסוף היא התירה את הקשרים מספיק כדי שאעשה זאת בעצמי. התכופפתי להרים את הקרבין שלי ולהעיף מבט מהיר על היריבים שלנו. הקפטן שכב ללא ניע; גם האיש שבחור. השומר שחתכתי את גרונו לעולם לא יזוז שוב.
  
  
  'בוא נלך ל.' תפסתי את ידה של צ'ינה וכמעט נאלצתי לגרור אותה כדי להוציא אותה מהקרן. כשהיינו בקומה הראשונה, היא הסתכלה על החלק האפל של האי.
  
  
  "הסירה שלי..."
  
  
  "תשכח מזה," התפרצתי. "בטח מצאו אותה עד עכשיו." משכתי את השמלה הלבנה מכתפיה ותחבתי אותה מתחת למערבל הבטון. – ותשכח גם מזה; כנראה שנצטרך לנצל את החושך, ואין טעם להניף שוב את הדגל הלבן לעבר החבר'ה האלה".
  
  
  נראה שלא אכפת לה מהעירום שלה - בטח שלא כל כך. גררתי אותו על ברזל גלי, על גוש בטון, על מסגרות פלדה. לא היו עוד שומרים באופק, אבל לא האמנתי לרגע שהם לא יהיו שם.
  
  
  הגענו לראש המדרון המוביל אל המפרץ. הוא היה מואר למדי ויכולתי לראות כמה בניינים קטנים ומזח ארוך המשתרע למים עמוקים. בקצה המזח היה מצנח מתכת עם מספיק מקום מתחת למשאית גדולה. הנחתי שזה מחסן מלט; הם הביאו את החומר בספינה, מילאו את השוקת וערבבו אותה במערבלי בטון.
  
  
  כשישה זקיפים נראו גם הם, כשהם הולכים בכוונה בזוגות. הם נראו לא מודאגים, כנראה לא מודעים לכך שצמד הפולשים נלכדו. עבורנו זה היה יתרון, אם כי קטן. בצד השני של המפרץ יכולתי לראות את הנמל של אי התחייה, כשהאורות הראשיים של המלון נראים למרחוק.
  
  
  "האם אתה בטוח שאתה יכול לשחות טוב," אמרתי לצ'ינה.
  
  
  היא הנהנה, רועדת.
  
  
  התחלתי ללכת שמאלה כשהזרקור הבהב מצד אחד של המפרץ לצד השני. שכחתי מזה.
  
  
  חיכינו בזמן שחשבתי את תדירות האלומה. המחזור נמשך כדקה: 30 שניות לכיוון, 30 שניות לכיוון השני. לא אהבתי שהוא מנסה להתחמק ממנו במים פתוחים, גם אם נוכל להתחמק ממנו בכל פעם שהאור התקרב.
  
  
  הצבעתי על נקודה משמאל לרציף שבה היה חשוך יחסית. "סין, יקירי, רדו לשם לאט ובזהירות רבה, כמה שיותר קרוב לשפת המים."
  
  
  "מה אתה הולך לעשות, ניק?"
  
  
  הרמתי את הקרבין. - "האור יכבה."
  
  
  חיכיתי עד שהיא תיעלם בין הצללים, ואז הלכתי בכיוון ההפוך וזחלתי לאורך החלק העליון של המתלול עד שהייתי בצד השני של המפרץ. לא נשאר הרבה זמן; הייתי צריך למהר לפני שהאיש שהפלתי עם קת הרובה יעלה והזעיק את השומרים למטה.
  
  
  החלקתי במורד המדרון על בטני וזחלתי דרך סבך שיחים כחמישים מטרים משפת המים. חיכיתי וצפיתי איך אלומת האור הארוכה מוסטת, ואז עצרתי לרגע, ואז חזרתי באיטיות מייסרת. הזרקור הותקן על גב משאית על שפת הים. עם כל רובה הגון זו תהיה זריקה קלה, אבל עם קרבינה זה עניין אחר. הוא תוכנן לירי מטווח קצר. החלטתי לירות את הסלואו האוטומטי המלא בתקווה שהנשק יהיה מדויק מספיק.
  
  
  הצמדתי את הישבן לכתפי והבטתי לתוך הקנה הקצר. כשהעדשה הבהירה הסתובבה לכיווני, נשמעה צעקה ממרומי המדרון מאחוריי.
  
  
  לחצתי על ההדק והחזקתי אותו. הקרבין קישקש והחטיא את המטרה. הורדתי מעט את הנשק ויריתי שוב. הפעם העדשה נשברה והאור כבה. סובבתי את הקנה של הקרבין לכיוון שני השומרים הקרובים ויריתי מטח. שניהם נפלו ואחד מהם לחץ על ההדק של נשקו וירה באוויר ללא מטרה.
  
  
  ואז יריתי באדם בחאקי עם ידיים גדולות, אבל לא חיכיתי לראות אם אני מכה אותו או לא. קפצתי מהמדרון וצללתי למים בזינוק ארוך וחלק. אפילו כשהזרקור כבוי, היה מספיק אור על החוף כדי לראות אותי. לאחר מספר מכות חזקות, נעלמתי ושיניתי בפתאומיות מסלול, שוחה במקביל לחוף. זה היה התמרון הנכון; מאחורי, כדורים עפו למים, בעקבות הכיוון שבחרתי במקור.
  
  
  שחיתי למזח ועליתי כמה פעמים בזהירות אין סופית, מתנשף באוויר. האנשים על החוף בטח חשבו שאני הולך ישר לאי המתים כי אף אחד לא הסתכל לכיווני. לאחר שהגעתי למזח, נשארתי בצל המזחים. אם לסין היה שכל ישר, היא כבר הייתה עוברת באמצע התעלה, אבל הייתי חייב לוודא; לאחר אירועי השעה האחרונה, נראה שהמוח שלה לא מתפקד טוב מדי.
  
  
  חיכיתי כמה דקות, שוחה מתחת למזח. אם אקרא לה, אולי מישהו יהיה קרוב מספיק כדי לשמוע אותי. בסוף הגעתי למסקנה שאם היא לא בדרך עכשיו, אז זו בעיה שלה, ושחיתי לתעלה בעצמי.
  
  
  הייתי באמצע הדרך, נלחמתי בזרם החזק בין שני איים, כשמשהו הסתחרר במים ממש מולי. עצרתי ומשכתי אינסטינקטיבית את רגלי מתחתי. כרישים!
  
  
  מי שאומר שהוא לא מפחד מכרישים הוא אידיוט או שקרן. במיוחד בלילה במים טרופיים. אחרי הכל, זה האלמנט שלהם, שבו אנשים הם שחיינים מגושמים במקרה הטוב. (מצד שני, חשבתי שאם אי פעם אתקל בכריש על החוף, יהיה לי היתרון.) חיכיתי, הלב שלי דופק, מנסה לראות איפה היצור מתחבא.
  
  
  "היי ניק!"
  
  
  צ'יינה סיננה לי באוזן, כל כך קרובה שהייתי קופצת אם זה היה אפשרי פיזית.
  
  
  "מים זה טוב, לא?" היא נגעה בידי, התיזה עלי מים בשעשוע ושחתה משם במשיכות חזקות.
  
  
  צחקתי והלכתי בעקבותיה; לבוש, ניסיתי כמיטב יכולתי לשמור על קשר איתה, ובמקביל הגענו למזח באי המתים.
  
  
  למצוא לה בגדים היה קל יותר ממה שציפינו. היא פשוט שאלה מגבת גדולה מבית ההגה של אחת מהסיירות הגדולות יותר.
  
  
  היא חייכה כל הדרך למלון; שמחתי שהיא לא התעקשה לנהוג בכרכרה בעצמה, כי אחרי כל מה שעברנו, לא ראיתי טעם להתנגש בעץ דקל. סין הצביעה לי על כניסה צדדית למלון ועלינו בשקט במדרגות האחוריות - לא שזה משנה הרבה. לא חשבתי שהמראה של בחורה חייכנית מדהימה שנכנסת לחדר הגברים בדאבל קיי בסביבות חצות יעורר שאלות רבות.
  
  
  בחדר היא מזגה לעצמה קצת פונץ' רום - כבר לא הייתה שמפניה - ואני בדקתי באופן לא פולשני את המלכודות שהשארתי. לא נגעו בהם, מה שאומר שלא היו לי מבקרים באותו לילה או שהם נזהרו לעזאזל.
  
  
  'ניק?'
  
  
  הסתכלתי עליה. היא עמדה למרגלות המיטה, שערה קשור למגבת סביב חזה. "אם היית מוריד את הבגדים הרטובים האלה, נוכל לייבש אחד את השני."
  
  
  עם זה היא התירה את המגבת והושיטה לי אותה, ואז התחילה לעסות את השיער שלי - וכנראה קבעתי שיא עולמי בהתפשטות מהירה. הלילה שלנו, כפי שהתברר, רק התחיל.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  כשהתעוררתי למחרת בבוקר, היא נעלמה. ואז התחוור לי שאני אפילו לא יודע איפה היא גרה - בבית מלון, בקוטג'? ובכן, הייתי בטוח שאמצא אותה אם אזדקק לה.
  
  
  שום דבר לא היה חסר מהחדר שלי מלבד הגלימה הישנה שלי, מה שמעיד שסין בוודאי הייתה צנועה עם עלות השחר. ציחקקתי כשנכנסתי למקלחת ודמיינתי את צ'ינה כנה. זה לא היה קל.
  
  
  מלבד כמה שריטות, חבורה בברכיים וסימן סגול על הכתף שלי שהותירו שיניה של צ'ינה במיטה במהלך הלילה הארוך, הייתי במצב די טוב. אחרי ארוחת בוקר מהירה בחדר שלי, ירדתי למטה כדי להזמין את הכרכרה על החוף.
  
  
  כבר היה חם באמצע הבוקר וכשחלפתי על פני ביתן הגולף ראיתי כמה שחקנים מחכים לתורם. לא היו הרבה מבקרים בנמל, למרות שהיו כמה סירות מפרש קטנות ששייטו בתעלה. גבר אדום פנים חובש כובע מפרש עם יותר זהב מזה של אדמירל נופף בכעס לעבר הקצין לבוש המדים. שמעתי את המילים "גנבים" ו"מגבת", הצלחתי להכיל את הצחוק שלי ומשכתי עד קצה המזח.
  
  
  הסירה של סין הייתה שם, עגנה בדיוק כפי שהייתה כשיצאנו בלילה הקודם. האם זה היה אותו מזח? לא הייתי בטוח, אבל זה מה שחשבתי. היה ברור שהאנשים באי יום הדין החזירו את הסירה בן לילה, אבל איך הם ידעו איפה לשים אותה?
  
  
  נצנוץ בעדשות המשקפת בקצה השני של הערוץ סיפק את התשובה. בְּהֶחלֵט. רוצחים בדם קר, הגברים בוודאי שמו לב לצ'ינה כשהוציאה את הסירה לטיול.
  
  
  הז'קט שלי עדיין שכב על מחצלות התא, מקומט מאוד, עם הכיסים מבפנים החוצה. הם לא יכלו לגלות דבר על ידי חיפוש בה; קניתי אותו בדרכי דרומה באטלנטה בלי שום דבר בכיסים מלבד מצית וסיגריות - אפילו המותג המיוחד שלי עם מחזיק הזהב.
  
  
  לקחתי את הז'קט וזרקתי אותו על היד שלי. בדרך חזרה האדמירל אדום הפנים הביט בי בחשדנות, אבל התעלמתי ממנו. הוא לא היה היחיד שצפה בי.
  
  
  הרידג' עמד על ראש גבעה ליד המסלול, לבוש בסרבל כחול בהיר וכובע פרחים רחב שוליים. שפתיו הרחבות התכרבלו לחיוך יודע. הלכתי במעלה המדרון לכיוונו.
  
  
  "אתה קם מוקדם, מר וולטון."
  
  
  "לא כל כך מוקדם. השמש זורחת בשמיים כבר כמה שעות".
  
  
  "אה, אבל חשבתי שאנשים בעסק שלך תמיד ישנים עד הצהריים."
  
  
  "לא כשהם בחופשה," אמרתי.
  
  
  "אתה אוהב את Double Key?"
  
  
  "למה אני כאן?"
  
  
  הוא הביט בחוד על הז'קט שלי, ואז על הסירה של סין. "ברור," הוא אמר.
  
  
  "אתה טס לניו פרובידנס היום?"
  
  
  "כל יום, מר וולטון, אם מזג האוויר מאפשר."
  
  
  "אתה הולך אי פעם לפלורידה?"
  
  
  'לעיתים נדירות. מדי פעם אורח מפספס טיסת המשך ומבקש טיסה מיוחדת, אך לא לעתים קרובות. זה יקר, ודובלה קיי עדיין לא מושך אנשים מהסוג שמוכנים לשלם על דברים כאלה בלי הרבה מאמץ".
  
  
  "חוץ מגריידי אינגרסול."
  
  
  הוא היסס לרגע, ואז חייך חלק. 'אבל כמובן ש. הוא הבעלים של זה".
  
  
  "הבאת אותו לכאן כשהוא הגיע לכאן לראשונה?"
  
  
  'אוי לא. אני כאן רק חודשיים, כמעט שלושה חודשים.
  
  
  'ימין. ובכן... - הרמתי את ידי והסתובבתי. "מר וולטון."
  
  
  עצרתי.
  
  
  "האם אתה מעוניין לדעת משהו על מר אינגרסול?"
  
  
  ישר הסתכלתי עליו. 'למה לא?'
  
  
  זה היה יום ארוך ומשעמם. עברתי בלובי, עיינתי בחנויות וזכיתי בחמישים דולר ב-chemin-de-fer בקזינו. עם זאת, הסוחר הצטער לראות אותי עוזב, וזה לא מפתיע. בעוד המלון פונה בעיקר לבעלי שיער ארוך ולנגני גיטרה, אין הרבה מה שקורה בקזינו; החבר'ה האלה פשוט לא משחקים - לפחות לא ככה.
  
  
  יום אחד הלכתי במסדרון הקומה השביעית אל חדרו של הררידג', בתקווה להעיף מבט נוסף מעבר לקיר הנכס של דה דובלון. אבל היה שלט "נא לא להפריע" על ידית הדלת. ההבדל היחיד מהסימנים שניתנו לכל אורח היה שמתחת למילים המודפסות היה כתוב בעיפרון: "סמוך עליי!"
  
  
  היה חייב להיות מסר מיוחד עבורי, והאמנתי בו. להרידג' הייתה יכולת מקצועית מעבר ליכולתו להטיס מטוסים; זה היה כאילו זיהינו את אותם הדברים אחד על השני וזה גרם לי להרגיש אי נוחות. היו יותר מדי זרים מתסכלים במשימה הזו כדי להרגיש צורך בזר מבחוץ. החלטתי לא לדאוג להרידג' לעת עתה, אבל אני לא אשכח אותו.
  
  
  אחר הצהריים הלכתי שוב לאורך חומת דה דובלון, אבל לא מצאתי שום דבר שונה ממה שראיתי יום קודם. לא היה ספק שאצליח להיכנס, אבל גם אם אעשה זאת בלי להפעיל את פעמון האזעקה, כנראה שלא אקבל כלום. לבסוף, כשהתקשרו לקבוצת נערים ונערות מדי כמה ימים, היה ברור שאין מה לגלות מחוץ למלון.
  
  
  אחרי מה שקרה אמש בפסק הדין האחרון, לא היה לי ספק שקורה משהו שדורש חקירה. מצד שני, השאלה הייתה אם אני יכול להיות בטוח שיש לזה קשר לגריידי אינגרסול. המשימה לגלות את הקשרים בין מערכת הנחיית הטילים התלת-ראשית, ששת האינטימיים וגריידי אינגרסול - אם האיש בדאבלון אכן היה גריידי אינגרסול - התחילה בפשטות. אבל העניינים הסתבכו עד כדי כך שאני הולך להתקשר להוק כדי להגיד לו שצריך פעולה מיידית - ואני יכול לעשות את זה אם אצטרך לחכות עוד יום עד שמשהו יקרה.
  
  
  אבל לא היה צורך בכך. מאוחר אחר הצהריים, תפסתי את מקומי ליד הבריכה וראיתי מעריצים פוטנציאליים ועמיתיהם הגברים מתאספים סביבי. ביניהם היה זקן עבות.
  
  
  "היי, אחי," אמרתי לו. "אתמול ראיתי אותך בתוך הקיר הזה." הצבעתי על הבריכה.
  
  
  'אה כן? איך ידעת את זה?'
  
  
  "הייתי למעלה בחדר של חבר ויכולנו לראות אותך."
  
  
  "לעזאזל כן, בנאדם. אין מה לדאוג חוץ מחבורה של מטומטמים ואיש זקן שאוהב להסתכל עליהם. אתה יודע?'
  
  
  "על מה הוא מסתכל?"
  
  
  הוא חייך בצורה מגונה. הסיין, חבר. רק סיינה.
  
  
  נחרתי בבוז. 'מה אז? בנות על סירות פדלים? חבורה של אנשים מעשנים גראס? בחייך!'
  
  
  הוא משך בכתפיו בעוצמה, וגרם לכל גופו לרעוד כמו גיגית גלידת וניל. "מה שיכולת לראות מהחדר במלון זה כלום, אחי. מה שקורה בפנים נותן לזקן הנאה".
  
  
  'אתה רציני? אתה מתכוון במלון?
  
  
  "הייתי שם כמה פעמים." הוא חייך. "אם הייתי אומר לך מה קורה שם, היית דופק על השער כדי שיכניסו אותך."
  
  
  'כן.' נשענתי לאחור ועצמתי את עיני, סגרתי את השיחה. הוא אמר לי כמה שחשבתי שיש לו לומר, ולא רציתי להיראות חסר סבלנות מדי.
  
  
  השמש כבר שקעה באופק כשראיתי אותם עוברים בשער. אנג'לה הלכה קדימה בשמלת החרוזים הארוכים הרגילה שלה. איתה היו שני גברים ארוכי שיער בחליפות כהות, שניהם בלונדיניים, עם מראה של ביטחון עצמי יהיר שרואים על פניהם של בוסים צעירים מתפתחים של תאגידים של מיליארדי דולרים.
  
  
  ראיתי אותם עוברים בבריכה. מדי פעם עצרה אנג'לה לדבר עם בחורה כאן, או עם קבוצת צעירים שם. היא לא הביטה דרכנו לרגע, אבל משלחת קטנה הלכה אלינו. נשענתי לאחור וכמעט עצמתי את עיניי.
  
  
  הם התקרבו. האיש השמן המזוקן נעמד עם אגודליו תחובים בחגורת בגד השחייה הצבעוני עד הברכיים שלו. כמה בנות מהקבוצה גם קמו על רגליהן, מעבירות אוטומטית את ידיהן בשיער. אנג'לה ופמלייתה עצרו ליד כיסא הנוח שלי. פקחתי את עיניי ונראיתי ניטרלי.
  
  
  "אה, מר וולטון," גרגרה אנג'לה.
  
  
  הנהנתי. 'זה אני.'
  
  
  "הבוס שלי ביקש ממני להזמין אנשים לדה דובלון ל...מסיבה. אתה רוצה לבוא?' היססתי ביומרה גדולה. 'עַכשָׁיו?'
  
  
  "אלא אם כן יש לך עניינים דחופים."
  
  
  היא עמדה מולי, השמש מאחוריה, ויכולתי להריח את השמפו והסבון שלה. אני מתעורר. "אני לא יודע למה לא," אמרתי.
  
  
  העיניים שלה היו כמעט בגובה שלי וחסרות תנועה, כמו פסל. איכשהו היא הצליחה לחייך בלי להפריד את שפתיה. 'בסדר גמור. אז מה אז?
  
  
  שאר הקבוצה הקטנה שלי הלכו בעקבותיהם, למרות שהם לא הוזמנו. נראה שאנג'לה לא שמה לב כשהיא הלכה בשלווה לאורך הבריכה, מהנהנת לילדה כאן ולגבר צעיר שם. כשהגענו לשער בחומת דה דובלון, התאספה שם קבוצה של כעשרים וחמישה אנשים. אנג'לה הסתובבה אלי. "אני מקווה שיהיה לך טוב, מר וולטון."
  
  
  "אני בטוח שזה יקרה."
  
  
  כשמפתח מיושן תלוי על אחת השרשראות הרבות שלה, פתחה אנג'לה את שער הברזל ודחפה אותו פנימה. היא הובילה אותנו פנימה, כששני בחורים בלונדיניים מסודרים מאחור. נשארתי קרוב לאנג'לה כשהלכנו בשביל המפותל, גובל משני הצדדים בפרחים שופעים וצבעוניים, המוביל אל הלגונה. בצד השני של מרחב המים הרחב היו כמה עצים שבהם הנחתי את הכניסה למנהרה לים ושם יכולתי לראות את ההשתקפות הקלושה של קליפות לבנות. הנחתי שהם מטוסי אינגרסול וזכרתי היכן הם נמצאים.
  
  
  הגענו לפתע לקרחת יער והלכנו על פני שטח רחב בין המלון לחוף הלגונה. מאוחר יותר, השמש עדיין שקעה ונגעה באריחים הצבעוניים המונחים בפסיפסים מורכבים. אחת הבנות בקבוצה שלנו, כנראה הרגישה בבית, צללה למים ועלתה על אחת מסירות הפדלים שצפו בלגונה. הילד עקב אחריה, ורגע לאחר מכן הם היו מעורבים בקרב ימי מיניאטורי. קומץ משרתים בחלוקים לבנים הגיחו מאחורי הקיר המעוקל שכיסה את חזית הפונדק. הם נשאו מגשי משקאות, ערימות של שרימפס, נתחי לובסטר ומוצרי מזון אחרים. הקלטה של להקת רוק החלה לנגן מוזיקה דרך רמקולים שהוסתרו בעלווה; כמה בנות התחילו להתנדנד ולהתעוות, כמו ברפלקס, ואחריהן כמה בנים. לא לקח הרבה זמן לגרום לאנשים האלה לרקוד.
  
  
  חיפשתי את אנג'לה, אבל היא לא הייתה שם. הרגשתי קצת נבוכה, לקחתי כוס גבוהה מהמגש והלכתי בנחת לעבר מעקה הקיר. בסוף העיקול נתקלתי בגדר גבוהה של מוטות ברזל מרווחים, ומעליה קוצים קטלניים. יתר על כן, ראיתי את חזית המלון; מרפסת מקורה עמוקה עברה את כל הרוחב, והדלתות הכפולות המסיביות במרכז היו סגורות. ראיתי אור בוער מאחורי התריסים מול חלק מהחלונות, אבל שום דבר אחר. יום קודם לא ראיתי שום סימן לשומרים מחדרו של הררידג', אבל בצל המרפסת ראיתי שני אנשים יושבים בחושך, צופים מקרוב במתרחש.
  
  
  חזרתי לקבוצה ליד הלגונה, תוהה אם הגעתי למבוי סתום אחר.
  
  
  הילדה שאהבה לשבת על הרגליים שלי התכרבלה אלי. "אתה לא חושב שזה נהדר?"
  
  
  "כן," אמרתי בחמיצות.
  
  
  "היי, אבל זה כלום. חכה עד שנכנס לקצב.
  
  
  'מה?'
  
  
  'כן. זה רק חימום, מלאך. היא מתחה את גבה כדי להראות לי כמה עליז היא יכולה להיות; רק טפחתי לה על הגב כי זה נראה כמו הדבר המנומס היחיד לעשות. בנוסף אהבתי את זה.
  
  
  "אתה הולך לעשן?" – שאלה, דחפה אותי בעדינות עם הירך. 'אולי.' הרמתי את הכוס שבידי כדי להראות שאני שותה.
  
  
  היא נראתה בזלזול. "אה, זה חרא? אם לגריידי יש את הסיר הנהדר הזה?
  
  
  "בסדר, אני אסתכל". חייכתי אליה חיוך רחב ולגמתי ארוכות מהמשקה הקל. היה לזה טעם של אננס, והגעתי למסקנה שזה לא המקום הכי טוב בעולם לסוכן חשאי לשתות חומר לא ידוע.
  
  
  החושך החל מהר, אבל האורות החיצוניים לא דלקו. חלק מהצעירים כבר היו גבוהים; ילדה שמנמנה עם עיניים מרוחות במסקרה עישנה מקטרת נרגילה בגודל סיגר ולקחה שאיפות ארוכות ואיטיות, ושחררה עשן חריף מנחיריה. היא ראתה שאני מסתכל עליה וניגשה אלי, מוכנה לחלוק איתי את שמחותיה. הסתכלתי במהירות לצד השני והלכתי לאט אל חוף הלגונה, חלצתי את הסנדלים וצללתי למים.
  
  
  היה חם על פני השטח, אבל ממש מתחת היה קר וחשוך. כששקעתי כמה סנטימטרים, אף אור לא חדר, והיה משהו רגוע ומאיים במעמקים שהרים אותי במהירות בחזרה. התחלתי לדרוך על המים ולנוע במעגל איטי. השמש נעלמה מכדי לראות את הקליפות הלבנות בצד השני של הלגונה, ומסביב לחופים מרוצפי האבן עצי דקל וצמחייה אחרת הטילו צללים עמוקים וכהים. יום אחד הבחנתי בתנועה בכניסה למנהרה, אבל היא נעצרה לפני שהצלחתי לזהות אותה.
  
  
  טיפסתי במעלה סולם המתכת; העובד הושיט לי מיד מגבת לבנה ענקית, ואני התייבשתי. התחלתי להיות חסר סבלנות; לא יצא לי כלום מהמסיבה הזו.
  
  
  ואז זה התחיל לקרות. לפתע הופיעו שני גברים בחליפות כהות, ובמקביל המוזיקה פסקה. האורחים צפו בציפייה.
  
  
  "מישהו רוצה להיכנס?" שאל הגבר הגבוה ביותר בחליפה כהה, וידעתי מי הוא כי הוא היה הגבר היחיד בששת האינטימיים עם שיער כהה. קראו לה רכבת, ובאור העמום היא נראתה בגודל של קטר.
  
  
  שאלתו התקבלה במקהלה מפוזרת של "כן" ו"אתה מהמר". הוא הצביע על השער. 'בחייך; הוא מחכה לנו".
  
  
  "הרכבת" הקדימה אותנו לעבר שערי הברזל הפתוחים. בצללים משני הצדדים ראיתי כמה גברים בלבן. לא היה נשק גלוי, אבל לא היה לי ספק שיש להם אותו בהישג יד. כשצעדנו דרך השער אל המרפסת, חשבתי שאנחנו נראים כמו קבוצת אסירים שנדחפת למחנה.
  
  
  הדלתות הכפולות הגדולות היו פתוחות; בפנים היה אולם ארוך מואר ועמום שהוביל במעלה גרם מדרגות רחב. ברור שחלק גדול מהקבוצה ידע לאן אנחנו הולכים והתקדם בשקיקה. אבל רכבת (רכבת) סובב את ראשו והביט בהם, והם שוב נקלעו מאחור.
  
  
  התקרבנו שוב לדלתות הכפולות. רכבת וגבר אחר בחליפה כהה פתחו אותם וצעדו הצידה כדי לאפשר לנו לעבור. מקרוב, הגבר כהה שיער נראה קשוח עוד יותר, עם גבות שחורות עבות, שפם חזק ושיער גס שנפל על כתפיו. כשחלפתי על פניו, עיניו ננעלו על שלי, ונראה לי שפיו התעוות לרגע. התחושה של לכוד הייתה כל כך חזקה שהיססתי לרגע, אבל אז הלכתי אחרי האחרים; אחרי הכל, הייתי רוצה להיות כאן. החדר אליו נכנסנו היה ארוך ורחב, עם תקרה בגובה כמה קומות. אורות צבעוניים רכים זהרו מסביב, ספות נמוכות וערימות של כריות היו פזורות בכל מקום, וריח הקטורת היה חונק. פוסטרים ענקיים נתלו על הקירות חסרי החלונות: רישומים פסיכדליים, דיוקנאות של כוכבי רוק ותצלומים ארוטיים, החל כמעט מאמנות ועד פורנו הארדקור, כמו צילומים של שתי ילדות קטנות מאוד ופוני חרמן. מעלינו, כדור ענק מנוקד בלוחות זכוכית קטנים הסתובב לאיטו, רוחץ את החדר בתבנית אור משתנה ללא הרף, שכמעט בלתי אפשרי עבורי למקד את עיני.
  
  
  הדלתות הכפולות נסגרו מאחורינו. היציאה היחידה הייתה דלת קטנה בקצה השני של החדר. לא היו בחדר משרתים, לא שומרים, לא אנשים בחליפות כהות, אבל גבוה באחד הקירות היה מלבן גדול של זכוכית. זו הייתה אמורה להיות עמדת התצפית של "המאסטר" ומקום שבו הוא יופיע מדי פעם. הייתי סקרן אם נתכבד הערב - ושאלתי נענתה מיד.
  
  
  מלבן הזכוכית החל לזהור עד שהוא היה מואר ושקוף לחלוטין. לא נשמע קול, וכמה צעירים כבר התיישבו על הספסלים והכריות. בני הזוג בדיוק החלו להתפשט כאשר נשמע שיעול מתנצל ממערכת הקול.
  
  
  כולם הביטו מסביב, ואז התמקדו במלבן המואר.
  
  
  הופיעה צללית ארוכה, נעה באיטיות כשהיא התקרבה אל האור. כבר אז הדמות הייתה מטושטשת בגלל אפקט הכדור המסתובב, אבל יכולתי לראות מספיק טוב כדי לקבוע שהאיש שם נראה כמו גריידי אינגרסול.
  
  
  הוא כחכח שוב בגרונו, וראיתי שהוא אדם שמן, כפוף מעט, עם חיוך כמעט מתנצל על פניו העגולות והחיוורות. כשכל העיניים בחדר היו נשואות אליו, הוא התחיל לדבר.
  
  
  "ערב טוב, ותודה שבאת".
  
  
  הקשבתי היטב; הוק השמיע לי כמה קלטות של קולו, וגם האיש למעלה נשמע מאוד כמו גריידי אינגרסול.
  
  
  "כפי שאתה אולי יודע, אני לא יכול לדבר איתך ישירות. אבל אני מקווה שתהנה כאילו זה היה אוהל משלך. הוא חייך חיוך רחב, גאה שמצא את המילה הנכונה. "תמצא כל מה שאתה רוצה לשתות, לאכול ולעשן. אני ממליץ במיוחד על פונדנט על כלי כסף; אני מאמין שהם יהיו מרוצים. אני מבקש רק דבר אחד, וזה שאתה לא מנסה לקחת שום... חטיפים... מחוץ לשטח של דה דובלון. מה שאנחנו עושים בינינו זה דבר אחד, אבל הרשויות לא יאפשרו הפרה בוטה של החוקים שלהן. יום אחד החוקים המדכאים האלה יבוטלו, אבל עכשיו עלינו לציית להם. ועכשיו... – הוא הרים את ידו ועשה תנועה. "האוהל שלי הוא גם האוהל שלך. תעשה חיים.'
  
  
  במילותיו האחרונות, האור החל להתעמעם והמלבן הפך שוב לשחור אטום.
  
  
  "אלוהים," אמר קול באוזני, "זה תמיד אותה שטות."
  
  
  זו הייתה נערה כהה ורזה שהביטה בחוסר מעש באחד הפוסטרים האירוטיים, מניחה בהיסח הדעת את ידה על כתפי. בידה השנייה הייתה לה מקטרת מעושנת; היא הביאה אותו אל שפתיה, לקחה גרירה ארוכה, נשימה בכבדות, והושיטה לי אותו. רציתי להניד בראשי, אבל החלטתי לא להיות ריבוע כל כך ברור. אני לא רואה בזה הרבה טעם, אבל עשיתי דברים הרבה יותר גרועים בעבודה שלי.
  
  
  כשלקחתי גרירה, הילדה הסירה את החזייה מהביקיני. היא הפילה את פיסת הבד לרגלי והביטה בי כמעט - אבל לא לגמרי. היא הייתה צריכה לשמור על החזייה או לפחות למצוא בחור שנסקל בדיוק כמוה. חצי עירומה, היא לא בדיוק הייתה מעוררת תיאבון, כולה עצמות וניצני ורדים צנומים. כשהיא התחילה להוריד את המכנסיים, החזרתי לה את הטלפון.
  
  
  "אל תלכי," אמרתי. נישקתי את אפה ועשיתי את דרכי דרך ההמון הנעים אל הקצה השני של החדר. לא חשבתי שהיא תתגעגע אליי; כשהסתכלתי לאחור, היא הייתה לבד, עושה משהו מעניין על זרוע הספה. מוזיקה מילאה כעת את החדר; קצב כבד ומרעיש שהרגשתי כמו ששמעתי. החדר התמלא בעשן, שהחשיך עוד יותר את האור; למעט שניים או שלושה זוגות ומה שדמה לשלישיה, נראה היה כי עישון, שתייה ואכילת פאדג' הוא הבילוי המועדף ביותר - לפחות עד כה.
  
  
  בדלת הקטנה בקצה השני של החדר עצרתי כדי לתפוס את הסצנה. בתור אורגיה, זה היה משחק ילדים, ותהיתי כמה הנאה קיבלה אינגרסול מלצפות בה מתא הזכוכית שלו.
  
  
  נשענתי על הדלת וסובבתי בזהירות את הידית. כמובן שהיא לא ויתרה. העברתי את ידי לאורך הדלת והרגשתי את המנעול. מצאתי שתי טירות; זה נראה כאילו הם מנעולים סטנדרטיים. בגד הים הצמוד שלי לא נראה כאילו הוא יסתיר שום דבר, אבל הפסים עליו הוליכו שולל.
  
  
  לאחר שווידאתי שאף אחד לא מסתכל, התחלתי לסרוק את אחד הפסים על הבחירה השטוחה והגמישה. אבל לפני שהספקתי לשלוף אותם, הכפתור על הגב זז.
  
  
  סגרתי במהירות את החור הקטן הבלתי נראה עם הדש המיניאטורי המובנה בבגד הים. צעדתי הצידה כדי שאוכל לראות את הדלת בזווית העין ונשענתי על הקיר, מנסה להיראות כאילו אני שקוע בסצנה לנגד עיני.
  
  
  קרן אור חיוורת נפלה על רגלי. קלטתי את הריח הטרי של אנג'לה ולפני שהספקתי להסתובב, היא לחשה לי באוזן.
  
  
  "נהנה, מר וולטון?"
  
  
  משכתי בכתפי. "היה לי בידור טוב יותר."
  
  
  "אני בטוח שזה יקרה." היד שלה הייתה על היד שלי. "אז בוא איתי; אני חושב שתמצא את זה הרבה יותר כיף".
  
  
  הלכתי אחריה דרך הדלת הפתוחה מעט. ענן השיער והחלוק הרופף שלה עצמו את עיני לרגע. ואז היא זזה הצידה.
  
  
  החדר היה קטן ומואר בעדינות, עם רק מזרון ענק על הרצפה. הילדה ששכבה עליו עם הגב אליי הייתה עירומה, אבל לא הייתי צריך לראות את פניה כדי לדעת מי זה...
  
  
  "חרסינה!"
  
  
  היא התחילה להסתובב לאט, אבל כששמעתי את צליל הדלת נסגרת מאחורי, הבטתי במהירות בחזרה אל אנג'לה. היא עמדה בגבה אל הדלת, יד אחת אוחזת באבזם המחזיק את הגלימה הסגולה שלה במקומה, ממש מתחת לחזה. החיוך שלה היה מלגלג. הסתכלתי שוב על סין וראיתי את אותה הבעה על פניו של הרקדנית.
  
  
  כששמעתי את רשרוש הבגדים של אנג'לה על הרצפה מאחורי, ניגשתי במהירות אל צ'ינה. ברור שזה לא הוגדר כמו שלישייה רגילה, והכרתי את הבחורה הזו יותר טוב... ובאותו רגע הייתי משוכנע שאני צריך מישהו שיהיה לצדי.
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  "אני מקווה שלא אכפת לך אם אביא את החלוק שלך הבוקר, ניק." צ'יינה התגלגלה מהמיטה ועמדה מולי, מרגישה בנוח לחלוטין במערומיה. "אה... לא. בכלל לא.' ידעתי שאנג'לה מאחורי; היא עדיין הייתה בדלת.
  
  
  "ישנת כל כך טוב שלא היה לי הלב להעיר אותך." צ'יינה כיוצה את שפתיה, מביטה בי, אבל שמרה על עצמה מהישג יד זרועי.
  
  
  הרמתי אליה גבה. היה משהו מת בעיניה, למרות שתמיד ראיתי אותה במבט כל כך תוסס לפני כן. אבל היא המשיכה לחייך, כאילו אני משתתפת בכנס שהציעה לה שמפניה בבר.
  
  
  "אתה יודע, סין?" קולה של אנג'לה היה קרוב יותר ממה שציפיתי, מה שאומר שהיא יכלה לנוע כמו צל. "צדקת לגביו."
  
  
  מתחתי את השרירים.
  
  
  'למה את מתכוונת?' – שאלה סין.
  
  
  הרגשתי את ידיה הקרירות של אנג'לה תחילה על הכתפיים שלי, אחר כך על הידיים שלי ולבסוף על הירכיים. היא לחצה אותי בעדינות.
  
  
  "בלי שמן מיותר. גבר בגילו... אתה כבר בן שלושים, נכון, מר וולטון?"
  
  
  "בהחלט," עניתי בעגמומיות.
  
  
  "אני שמח שאתה לא צוחק. כן", המשיכה, "אדם בגילו ובמקצועו לא צריך להיות במצב פיזי כזה. גוף יפה מאוד, לא, יקירי?
  
  
  ידעתי היטב שהיא לא מדברת איתי. צ'יינה הרכינה את ראשה והביטה בי בכנות. "כן," היא הסכימה. "והוא עושה עם זה דברים כל כך מרגשים."
  
  
  'הו כן.' הייתה חמיצות בקולה של אנג'לה. "אתה יודע הכל על זה, נכון?"
  
  
  'אבל כמובן ש. ניק הוא האדם המושלם".
  
  
  הערכתי את החנופה, אבל רציתי לצאת מקו האש. זזתי הצידה כדי לראות את שניהם בו זמנית. זה היה המבט הראשון שלי באנג'לה עירומה. בהשוואה לצ'ינה, היא הייתה כמעט רזה בהתחלה, אבל מבט שני שינה את הרושם הזה. שדיה היו מוצקים ומעוצבים להפליא, ירכיה היו מקושתות מעט, רגליה היו דקות אך חטובות. הבטן שלה הייתה חלקה ושטוחה, ומשולש השיער הרך שמתחתיו היה כל כך חום בהיר שכמעט נראה בלונדיני. "שינוי מוחלט," חשבתי, ובאותו רגע אנג'לה תפסה את ידי.
  
  
  "אתה חושב שאני שווה להסתכל?" זה היה אתגר, ולראשונה ראיתי את הספק האפל בעיניה.
  
  
  "בגלל זה אני מסתכל עליך?" הייתה לה אחיזה שלא יכולתי להשתחרר ממנה בלי לעשות מזה הרבה. לא דאגתי.
  
  
  "האם אתה רוצה לישון איתי?"
  
  
  היססתי, הסתכלתי על סין, ואז בחזרה על אנג'לה.
  
  
  'כרגע?' – שאלתי, מנסה להיראות חסר דאגות.
  
  
  'למה לא? יש שם מקום לכולנו". היא סימנה בראשה אל המזרן הענק שעל הרצפה מעבר לחדר.
  
  
  'אם אתה רוצה.' לא התכוונתי להתווכח איתה; הרגשתי שאנג'לה ערומה מסוכנת בדיוק כמו שרוב הגברים היו בלבוש מלא וחמוש.
  
  
  היא התקדמה לעברי בחיוך מהודק ומעט חלש. "אכפת לך לחלוק את זה?"
  
  
  "אם לא אכפת לך".
  
  
  'או לשתף?' היא רכנה בגסות על הכתף שלי ותפסה את החזה של צ'ינה כשהיא הורידה את ראשה כדי ללקק את הפטמה הכהה. ואז היא הזדקפה והסתכלה ישר עליי. 'מבין?'
  
  
  "לעולם לא הייתי חושב את זה."
  
  
  "הו, קדימה, מותק," מחתה צ'ינה. "אם אתה רוצה לנסות את זה, עשה את זה. אבל אל תעשה את זה כל כך גרוע".
  
  
  "האם אני עושה הכל לא בסדר? אחרי מה שעשית אתמול בלילה? אנג'לה הסתכלה על צ'ינה כאילו היא אישה נבגדת.
  
  
  צ'יינה נאנחה וחייכה אלי חיוך חיוור, ואז הפכה במהירות את פניה חסרי הבעה.
  
  
  שוב זזתי הצידה; שוב מצאתי את עצמי ביניהם, וברור שזה לא היה המקום שלי. אנג'לה חיבקה אותי פתאום, ועיניה הזועמות לא אפשרו לי לברוח. עשיתי את זה כי סיבוב האגן שלה יכול לגלות שיש משהו אחר מלבדי בבגד הים שלי.
  
  
  "אתה לא רוצה לזיין אותי?" היא אתגרה אותי.
  
  
  "קדימה, אתה יודע יותר טוב."
  
  
  "אז תוריד את הגזעים הארורים האלה."
  
  
  שמחתי לעשות זאת, טיפסתי החוצה במהירות וזרקתי אותם על המיטה שם יכולתי להוציא מהם את מה שהייתי צריך. כשהייתי עירום, היה ברור שאני מתעניין במה שאנג'ל מתעניין בו. היא בהתה בזקפה שלי זמן רב, אבל כשהיא רכנה אליה לאט, צ'יינה הושיטה את ידה וחיבקה אותה.
  
  
  "אל תהיה כל כך חמדנית, מותק," היא גיגרה ונשכה בעדינות את כתפי.
  
  
  עיניה של אנג'לה אורו. "חשבת שיש לך מונופול?"
  
  
  סין משכה בכתפיה. "לא, מותק, אני לא אנוכי. אבל אנחנו תמיד חולקים הכל, זוכרים?
  
  
  'בְּהֶחלֵט. בדיוק כמו אתמול בלילה.
  
  
  'ומה? לא היית שם, מה אני צריך לעשות, להגיד לו, לא, יש לי פילגש מאוד קנאי?
  
  
  אנג'לה חשפה את שיניה, כמעט נוהמת. היא עמדה לתפוס את סין כשהדלת ליד המיטה נפתחה. לא שמתי לב לזה קודם; הדלת הייתה דיסקרטית כמו הדלת בקייפ קנדי למעבדה הסודית שבה הודיעו לי על המכשיר התלת-ראשי. "בסדר, בנות; בינתיים זה מספיק."
  
  
  רכבת הייתה הראשונה שנכנסה לחדר, ואחריה שני החברים הבלונדיניים של ששת האינטימיים. השניים האחרים עמדו בפתח, אבל לא ראיתי אותם.
  
  
  אנג'לה הסתכלה על רכבת. 'מה אתה עושה פה?'
  
  
  "את יודעת היטב, קיטי." החיוך שלו היה מזויף כמו שלה. "שכחת למה הבאת את הבחור הזה לכאן?"
  
  
  אנג'לה כמעט צרחה. - "אבל לא ביקשתי ממך לבוא!"
  
  
  "אבל באנו בכל זאת." רכבת זז הצידה, ומאחוריו הופיע אדם שמן בחאקי דיסקרטי מאי הדין של יום הדין.
  
  
  "קח את הסנדלים שלו," הוא ציווה.
  
  
  נאלצתי להודות שהוא התחיל טוב; אחרי אתמול בלילה הוא כנראה לא לקח סיכונים נוספים. לפני שמישהו התקרב אליי, בעטתי בסנדלים של טריינה; הוא תפס אותם כמו לוכד כוכבים.
  
  
  שני חברי השישה האינטימיים האחרים התייצבו משני צדדי, מה שאמרו לי שהם יודעים מה הם עושים; לאדם הקרוב אליי היו ידיים כמו מלקחיים, ונראה היה שהוא רוצה להשתמש בהן.
  
  
  האיש בחאקי הצביע על אדם אחר בחליפה כהה שעמד מאחוריו. הוא נכנס לחדר, גם הוא מרובע בסגנון מזרחי עם מאפיינים לטיניים מעורפלים. הוא הציץ בי, הושיט את ידו לתוך הז'קט שלו ושלף תצלום קטן וגס שנראה כאילו נתלש מגיליון של הדפסי מגע. לאחר מכן הוא שלף תמונה נוספת, השווה אותם והראה אותם לאיש בחאקי דיסקרטי, באומרו, "זה הוא, מר צונגנוס." שניהם חייכו.
  
  
  "זה כל כך פשוט," אמר טסונגנוס.
  
  
  "אתה בטוח," נהמתי.
  
  
  "אתה מבין, מר ניק קרטר..." הוא שתק, אבל העובדה שהוא אמר את שמי האמיתי לא הפתיעה אותי; כבר ידעתי שנתפסתי.
  
  
  "לקח לנו כל היום לזהות את התמונה שלך, מר קרטר," המשיך האיש.
  
  
  "זה כל כך מעייף לעבוד בתנאים הפרימיטיביים האלה; היה צורך לטוס ליבשת ולהשתמש ביכולות שלנו שם כדי ליצור קשר עם בייג'ין... הו, אתה לא מופתע, מר קרטר? עכשיו הוא חייך בלי רחמים. "אה, אולי אתה לא יודע הרבה כמו שאתה חושב שאתה יודע; הארגון שלנו, אפשר לומר, לא שרף ספינות מאחורי עצמו. קווי חיבור פתוחים, אבל הם לא בהכרח פועלים בשני הכיוונים. אתה מבין אותי?'
  
  
  זה נראה לי מספיק ברור. "אינך מסכים עם המדיניות הפנימית הנוכחית של PRC כלפי ארצות הברית," אמרתי.
  
  
  "בבית, מר קרטר?" – נאנח, כמו מורה בבית ספר שמסרב לתלמיד טיפש. "אה, בוא נגיד שחלק מאבותיי קראו לזה בית. לגבי השאר... -
  
  
  הוא משך בכתפיו הענקיות.
  
  
  התפתיתי להתעסק איתו קצת, להאשים אותו שהוא כל כך מפגר ולא מהעולם הזה, כמו אותו חייל יפני שנמצא על אי בדרום האוקיינוס השקט כמעט שלושים שנה אחרי תום מלחמת העולם השנייה, אבל החלטתי שלא זֶה; לא הייתה שום סיבה שהוא לא יהרוג אותי במקום, ועניין אותי הסיכוי הטוב ביותר.
  
  
  "ובכן, היו לך כמה בחורים בקייפ קנדי שצילמו את התמונה שלי," אמרתי והסתכלתי בתמונה הקטנה שהחזיק בידו. "במזל טוב."
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "אין לך מזל, מר קרטר. לארגון שלנו חברים רבים, ובכל יום יש לנו שניים או שלושה או יותר... אה... תיירים בבסיס שלנו. אנחנו, תושבי המזרח, כולנו דומים, כמובן, וכולנו נושאים מצלמות. זה לא נכון?'
  
  
  "זה בסיס גדול," התעקשתי.
  
  
  'כן. אבל אנחנו, כמוך, התעניינו בחלק מסוים. והכניסה היא דרך דלתות מיוחדות, שרוב התיירים אפילו לא שמים לב אליהן. אנחנו מקפידים לצלם תמונות של כל מי שנכנס דרך הדלת הזו".
  
  
  בלעתי חזק. "אתה יודע על זה?"
  
  
  החיוך שלו היה כמו מסכת קרנבל. "מה אתה חושב, מר קרטר? האם לא כולנו כאן מאותה סיבה?
  
  
  הוא היכה אותי כמה פעמים בזמן שהייתי קשורה; הוא נעל מגפי עבודה כבדים והיה משוחרר. צ'ינה ואנג'לה לבשו בחזרה את בגדיהן - שוטטים, חשבתי - ובידיים קשורות, צ'ינה התעקשה באדיבות להחזיר לי את בגד הים שלי. ניסיתי לקרוא משהו בעיניים שלה בזמן שהיא עשתה את זה, אבל היא מעולם לא הביטה מעל הסנטר שלי.
  
  
  צונגנוס הצמיד אותי אל הקיר ליד המיטה, ועיניו הבזיקו משנאה. "הרגת שלושה מאנשיי אתמול בלילה, מר קרטר, ופצעת קשה רביעי." הוא הרגיש את ראשו, שם יכולתי לראות בליטה צהבהבה מתחת לשיערו השחור והחלק. "אני אשמח לתת לך מוות איטי עכשיו, אבל אין זמן לזה עכשיו. הרסתם את לוח הזמנים שלנו ויש להסירם מיד. אפשר לדבר על מזל".
  
  
  הוא היכה אותי בחדות בפנים; צללתי וקלטתי את הבעיטה שלו גבוה על ראשי, אבל האוזניים שלי צלצלו.
  
  
  טסונגנוס הסתכל בזהירות. - פחדן עד הרגע האחרון, אה, מר קרטר? קח את זה. הוא הצביע על שתי הבלונדיניות שדחפו אותי אל הקיר. "אתה יודע לאן זה צריך ללכת."
  
  
  כולל שתי בנות, והייתי צריך להוסיף שהיו שבע מהן בחדר - והידיים שלי קשורות מאחורי הגב. לא התנגדתי.
  
  
  שני השומרים ואני נכנסנו דרך הדלת האחורית לתוך מסדרון צר עם שטיחים מקיר לקיר. הם דחפו אותי במורד המדרגות לתוך מסדרון משופע עם חומות אבן שאבניו הרטובות גירדו את כתפי.
  
  
  השומרים שלי היו כמעט זהים, אבל מחקר מדוקדק שלי בתצלומים שלהם הניב תוצאות. ווילף וקווין. אחד עם דרכון מוונצואלה, השני כביכול שוודי - והקולות שלהם היו במבטא אמריקאי במערב התיכון ממה שיכולתי לשמוע. הם יכלו להיות כוכבי על באוניברסיטת אינדיאנה; זה היה הרושם של מיומנות מלאה שהם העבירו. קשה היה להאמין שהאמריקאים האלה יכולים להרוג אותי, אבל לא בזבזתי זמן בהונות את עצמי.
  
  
  עזבנו את המלון מעל פני האדמה, מאחורי גדר חיה המכסה את הלגונה. כעבור כמה רגעים הגענו לקרחת יער על שפת המים, כשבדיוק מתחתינו חונות שלוש סירות באורך בינוני. וילף - הוא היה קצת יותר גבוה וחזק מקווין - תקע אותי בצלעות עם האקדח.
  
  
  "מהר וקפוץ."
  
  
  עשיתי כפי שאמרו לי, נחתתי בחבטה על סיפון הפיברגלס, שם החלקתי מעט; הערב היה מעט לח מטל. וילף עקב אחרי בקלות, הטיח אותי במעקה של הבקתה הקטנה. קווין ניגש אל ההגה והתניע את המנוע, ואז קפץ קדימה כדי לשחרר את הכבל שמחזיק את הסירה אל ההידרופיל.
  
  
  המנוע החזק רטן כשפנינו ואז הסתובב להפליג לכיוון המנהרה החשוכה המובילה לים. קווין לחץ על כפתור בלוח המחוונים, האט מעט ועף לתוך מנהרה חשוכה. ראיתי את מעקה הברזל עדיין עולה ושחינו ממש מתחתיו ואז יצאנו בים הפתוח.
  
  
  הם קשרו אותי עם חוטי ברזל ארוג, מה שהפעיל לחץ רב על הידיים שלי כשנלחצתי עליהם. פרקי הידיים שלי דיממו הרבה, מה שאולי היה עוזר לו הייתי מתמודד עם החבל, אבל כל זה לא היה מועיל לי. חשתי באחד הפסים בגב בגד הים, אבל הידיים שלי היו קשורות גבוה מדי מאחורי הגב כדי להגיע אליו.
  
  
  וילף היה בקרבת מקום בתא הטייס, נאבק להאיץ, וה-Hydrofoil התרומם על מגלשי המתכת שלו והחליק על פני המים. הוא הביט בי בבוז סתמי.
  
  
  "אולי אנחנו צריכים לעזוב אותך," הוא אמר, בקול רם מספיק כדי להישמע מעל היבבה הגבוהה של המנוע.
  
  
  'למה לא?' – אמרתי בקלילות. השענתי את הגב על המעקה והצלחתי לסובב מעט את זרועותיי, כך שאוכל להגיע כעת לחגורת בגד השחייה שלי. עבדתי על רוכסן המגע של הנרתיק המשולש הקטן בתחתית עצם הזנב.
  
  
  'כן.' וילף חייך מרחוק, שערו מתנופף ברוח. "אם היית כאן לפני שבוע, היינו עוזבים אותך. כדי לגלות כמה אנשים יודעים עלינו. אבל עכשיו... - הוא משך בכתפיו. "עכשיו זה כבר לא משנה. זה מאוחר מדי לעצור אותנו".
  
  
  שאלתי. - "מה אתה מתכנן?" רציתי שימשיך לדבר; התיק שלי היה פתוח, ואם רק יכולתי להפעיל את האצבעות הקהות... וילף צחק. 'מה אכפת לך? אם ניתן לך לחיות, בקרוב תגלה, קרטר. אבל זה לא באמת משנה; זו רק ההתחלה ואנשים כמוך לא יהיו שם כדי לראות את הסוף".
  
  
  יללת המנוע הפכה לשאגה עמומה. עוד לא סיימתי; האצבעות שלי עדיין הרגישו כמו נקניקיות ממולאות, מושיטות יד אל תכולת התיק שעל גב בגד הים שלי. הסירה גלשה מטה אל גוף הספינה, מתנדנדת על הגל הארוך. קווין הביט במדד המהבהב בלוח הבקרה.
  
  
  "זה מספיק עמוק כאן," הוא הכריז והסתובב מההגה.
  
  
  "האם אנחנו צריכים לסיים את זה לפני שאנחנו עוזבים?" – שאל וילף. "לא," קווין הרים את חותכי החוטים. "יש לנו חוט מתמוסס."
  
  
  הוא חייך אליי. "אתה יודע מה זה?"
  
  
  הנדתי בראשי, למרות שידעתי היטב על כך. "זה חוט סינטטי חזק כמו פלדה עד שהוא היה במים יומיים או שלושה. ואז זה מתמוסס, אתה צף למעלה משוחרר מגוש האלמוגים שאתה קשור אליו, ומר ניק קרטר המסכן הופך לאיש טובע. כלומר, אם הם יכולים לזהות את הגופה לאחר שהדג יסיים איתה".
  
  
  שאלתי. - "המקרה של טביעה עם הידיים קשורות מאחורי הגב?"
  
  
  "אה, אנחנו נחתוך את החוט הזה ממש לפני שנזרוק אותך מעל הסיפון. אל תדאג, קרטר; אנחנו יודעים מה אנחנו עושים".
  
  
  "אני מאוד מעריך את זה," אמרתי בחמיצות, הרגשתי את הצרור הקטן שהוצאתי מבגדי הים שלי.
  
  
  הסירה נסחפה ועצרה, מתנדנדת במעלה ובמורד הים. קווין ירד לבקתה הקטנה ושלף פיסת אלמוגים בגודל של כדור חוף. הוא כרך את החבל הסינטטי סביב האלמוג הוורוד המחוספס, ואז משך את הקצה קדימה כדי לקשור את הקרסוליים שלי.
  
  
  הגיע הזמן לקרב שלי. באצבעות חסרות תחושה פתחתי את החבילה הקטנה שהחזקתי מאחורי הגב. להבה לוהטת התלקחה וצרבה את זרועותיי ואת עמוד השדרה שלי, אבל נשכתי את שיניים והצמדתי את התיק לפרקי היד שלי. לפי סטיוארט ב-Special Effects, לפיד מגנזיום קטן נשרף דרך חתיכת מתכת בעובי של שלושה רבעי אינץ' תוך פחות משלוש שניות, אבל לי זה נראה יותר כמו שלוש שנים. הרגשתי את העור שלי נשרף ואת הגידים שלי הופכים לחמאה הנמסה; אם פשוט לחצתי את פרקי הידיים שלי על החוט, הרגשתי כאב תופת שהביא אותי לסף חוסר הכרה.
  
  
  בעטתי ווילף מעד בחזרה. קווין החזיק בידיו גוש אלמוגים, וכשבעטתי בו ברגל יחפה, פגעתי בו ממש מתחת לסנטר. הוא המריא ועף מעל הצד הנגדי של הסירה, עדיין לופת את המטען הכבד. אם הוא יופיע שוב, לא ראיתי אותו.
  
  
  שחררתי את פרקי הידיים שלי; הכאב היה כל כך חמור שהייתי צריך לראות אם הידיים שלי עדיין על זה. זה קרה ונתתי לווילף אגרוף בבטן. הוא הושיט יד לתוך הז'קט שלו, אבל לא מספיק מהר; דחפתי ארבע אצבעות קשות במורד גרונו בכל הכוח, מוחצת את קנה הנשימה שלו. הוא מת, נחנק ושפך לי דם לתוך החזה.
  
  
  צללתי מעל הסיפון כדי לשטוף אותו ואז טיפסתי חזרה לסירה. אי הדין של יום הדין היה עכשיו בצד הימני. עכשיו כשהכיסוי שלי התפוצץ, הגיע הזמן לעשות קצת מחקר מעמיק; הפעלתי שוב את המנוע ואז חיפשתי בסירה נשק.
  
  
  
  פרק יב
  
  
  מאה מטרים מהחוף כיביתי את המנוע והפלתי את העוגן מעל הסיפון. גופתו של וילף הייתה מחוברת אליו. האקדח האוטומטי הקטן שלו בקליבר 25 היה תקוע בחגורת בגד הים שלי. ביד הייתה לי סכין רחבת להב, לא חדה במיוחד, אבל היה לי יותר ביטחון בה מאשר באקדח הקטן של וילף.
  
  
  ירדתי למים ושחיתי לאט לעבר רצועת חול לבן שהנצצה קלוש באור הירח. לא היה סימן לסיור על החוף, אבל חיכיתי, שוכב הכי נמוך שאפשר במים, רבע שעה לפני שעליתי לחוף ורצתי לכיוון השיח.
  
  
  הפעם המסלול היה פחות או יותר ידוע; שמרתי את עיני על אור המשימה במסגרת הפלדה הגבוהה, וכשהתקרבתי ראיתי אנשים הולכים לאורך הקורות. "זה זמן טוב לבנות," חשבתי.
  
  
  הסתובבתי סביב הקרן החשופה והתגנבתי לבניין המשרדים בגוש בטון. אור נכנס דרך החלון היחיד, וראיתי זקיף עומד ליד הדלת. זה היה גלוי לאנשים על המבנה, מה שאומר שאני חייב להיות בר מזל מאוד או מהיר מאוד - אולי שניהם.
  
  
  תחילה הסתכלתי מהחלון, מושכת את המסגרת. המשרד היה ריק. רציתי לרדת, אבל שיניתי את דעתי. למה זקיף שמר על משרד ריק? הסתכלתי שוב. המגירה התחתונה של ארון הקבצים הייתה פתוחה והשולחן הוטה בזווית שונה מהלילה הקודם.
  
  
  התחלתי לקבל רעיונות.
  
  
  החלון היה קטן מכדי לטפס דרכו. זו חייבת להיות דלת.
  
  
  התגנבתי לתוך הסבך שמאחורי הבניין והתחלתי להשתעל, בשקט בהתחלה ואחר כך חזק יותר, מחקה שיעול של מעשן רציני. בדיוק כשהתחלתי לחשוב שהזקיף חירש, הוא הניף את ראשו מעבר לפינה.
  
  
  השתעלתי שוב וגירדתי את רגלי בין השיחים. הזקיף הרים את הקרבין שלו אל כתפו. עצרתי את נשימתי ושכבתי ללא ניע. הוא הוריד את נשקו וצעד לעברי כמה צעדים מהוססים. שוכב על הבטן, זחלתי בשקט ימינה. הזקיף נעצר. שלפתי אקדח אוטומטי קטן מהחגורה שלי וזרקתי אותו לתוך השיחים שבהם שכבתי. הזקיף עם קרבין מוכן נע במהירות, אבל בכיוון הלא נכון. ידעתי שזה לא יהיה קרוב, אבל זה היה הסיכוי הטוב ביותר שלי; קמתי, צעדתי כמה צעדים מהירים וצללתי על גבו.
  
  
  פרקי הידיים שלי עדיין בערו ודיממו, אז הלהב הכבד
  
  
  לא החליק בצורה חלקה; כשפגעתי בו בגב, הושטתי יד אל מגן ההדק של הקרבין והרגשתי את אצבעו של הזקיף מסתלסלת. בדיוק כשחשבתי שזה מאוחר מדי, הצלחתי להכניס את האצבע מאחורי ההדק, וכשהוא סובב את ראשו לכיווני, העיניים שלו התעממו. הוא נפל מתחתי.
  
  
  נאבקתי על רגלי, תפסתי את ידית הסכין ומשכתי. זה היה קשה כמו שזה הגיע, אבל למרות שהיה לי עכשיו נשק טוב יותר בצורת קרבין של זקיף, ידעתי שכנראה אזדקק לסכין כדי לחתוך את חבל העוגן אם אחזור לסירה. אם רק קיבלתי את זה.
  
  
  חיכיתי בפינה וצפיתי בעובדים בונים את מסגרת הבניין, ואז חמקתי לדלת. כבר היו לי מפתחות הראשיים ביד, והמנעול לא היה קשה, אבל עם הגב לגברים למעלה, זה נראה כמו נצח לפתוח את הדלת. לבסוף הצלחתי להיכנס בלי משים והייתי סקרן מה הם עושים שם שהם כל כך עסוקים.
  
  
  מאחורי השולחן מצאתי פיר מרובע קטן שנכנס לרצפת הבטון. ידיות מתכת ירדו מצד אחד; ירדתי כשלושים מטר לתחתית. הייתי במסדרון צר, מואר בכמה נורות עמומות בתקרה נמוכה, וכחמישים מטרים לפניי הייתה דלת סגורה.
  
  
  האבטחה שלהם הייתה רופפת או שהיא הייתה כל כך קרובה לאפס שלא היה אכפת להם יותר. בכל מקרה, דחפתי את הדלת והיא נפתחה; מיהרתי מעליה וכיוונתי את הקרבין שלי אל החלל שמאחוריה.
  
  
  מצאתי את עצמי בחדר מלא במכשירים, לוחות אור מהבהבים ושורות של מחשבים מקליקים. ארבעה גברים בחליפות חאקי נאספו סביב מפה גדולה בקיר הנגדי, וכאשר התגנבתי בשקט לעברם, ראיתי את קווי המתאר שלה מהחוף המזרחי של פלורידה למרילנד.
  
  
  טסונגנוס ראה אותי ראשון. "עֶגלוֹן!" – הוא נהם, ושוב נאלצתי לתת לו קרדיט: הרפלקסים שלו לא פסקו מהפתעתו. הוא צלל ימינה וחש אחר הקרבינה שנשען על השולחן; לא רציתי להרוג אותו - עדיין לא - אז כיוונתי בזהירות ושמתי כדור בכתפו. הוא זז הצידה ונפל על רצפת הבטון כשדם הכתים את חולצתו.
  
  
  השאר תפסו מחסה; יריתי באחד הגברים והוא נפל, למרות שלא ראיתי איפה פגעתי בו. השניים האחרים התכופפו מאחורי שורת מחשבים. עברתי לאוטומט ויריתי לעבר הארון האפור הגבוה; ואחריו גשם נעים של ניצוצות וריח של בידוד שורף.
  
  
  פניתי לטסונגנוס - זה היה מאוחר מדי. עכשיו היה לו בידיו נשק משלו, והוא היה מכוון ישר לראשי.
  
  
  כשצללתי אל הקרקע, שמעתי את הסדק של הקרבין שלו והרגשתי עקיצה חדה כשהכדור חורך את צווארי. התהפךתי פעמיים לפני שעצרתי לכוון; לא הספקתי לעבור לזריקה אחת, ובלחיצה אחת על ההדק חוררתי שישה חורים בפניו ובחזה של צונגנוס.
  
  
  לא היה זמן להתחרט; קמתי וניגשתי אל שורת המחשבים הבוערת.
  
  
  'להראות לך!' - שאגתי.
  
  
  השניים האחרים לא ענו, אבל שמעתי מגף כבד משתרך על הרצפה. כרעתי על שולחן המתכת וחיכיתי. השקט נשבר ברעש המחשבים. בזמן שחיכיתי, הסתכלתי על המפה הגדולה שעל הקיר וראיתי ראשי סיכה אדומים מוצמדים לחוף פלורידה מצפון למיאמי. בהתחלה חשבתי שזה קייפ קנדי, אבל אז ראיתי שכמייה עוד יותר צפונה. מה נע בין מה שהיה מטרה מתאימה לבין מטרה למה?
  
  
  אחד המסתתרים החליט לנסות לברוח ורץ מאחורי המחשבים כדי לצלול לקרבין של טסונגאנו. עצרתי אותו עם ירייה בברך, והצעקה שלו הידהדה בבהירות בחלל הגבוה. הוא התגלגל קדימה ואחורה בכאב, עורו הצהוב הפך לאפור מפחיד.
  
  
  חיכיתי לאדם האחרון. הייתה שתיקה ארוכה לפני שדיבר.
  
  
  "עֶגלוֹן?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "אין לי נשק."
  
  
  "צא החוצה והראה את זה."
  
  
  הייתה הפסקה, ואז הופיעה יד מעבר לפינה של מארז המחשב. היד הייתה ריקה.
  
  
  "בסדר, ביי עכשיו תראה לי את השאר."
  
  
  הוא יצא עם שתי ידיו למעלה. זה היה האיש שזיהה אותי עם צונגנוס.
  
  
  "בוא הנה," ציוויתי.
  
  
  הוא נע בזהירות, כאילו הרצפה חלקה. כשהוא היה במרחק תריסר צעדים, סימנתי לו לעצור.
  
  
  "קרטר... זה כואב."
  
  
  'אה כן?'
  
  
  'הקרסול שלי. אולי זה שבור.
  
  
  אז יש לך מזל, חבר. עכשיו מהר. תגיד לי מה כל זה אומר?
  
  
  "אני... זה כלום."
  
  
  'לא ברור שלא.' הרמתי את קנה הרובה כך שהוא היה מכוון אל פניו. "נסה תשובה אחרת, והפעם טובה."
  
  
  האיש ליקק את שפתיו ועיניו זינקו מסביב. "אני... אני לא יכול להגיד כלום."
  
  
  לא יכולתי להרשות לעצמי לשחק משחקים ולהכניס כדור בידו המורמת. הוא צרח, עיניו פעורות מפחד; כשהוא ניסה לתפוס את ידו הפצועה, איימתי עליו עם קרבין. הוא הרים את ידיו כשזיעה נטפה על מצחו.
  
  
  "הכדור הבא יעבור דרך המרפק." לא הייתי בטוח כמה זריקות נשארו לי, אבל לא העזתי לבדוק.
  
  
  'לא לא!' האיש התנשם. "אני אגיד את זה! אני אגיד את זה! '
  
  
  זו הייתה אשמתי המטופשת שלא שמתי לב לאיש שברכיו יריתי. היה לו עוד קרבינה לפני שידעתי שהוא זז, וכנראה שרק הכאב המייסר מהפציעה שלו מנע מהירייה הראשונה שלו לפגוע בי. שוב התכופפתי מאחורי השולחן.
  
  
  הזריקה השנייה שלו הייתה מדויקת במאה אחוז. האיש שחקרתי מיהר קדימה, ואז התמוטט על השולחן וכמעט עליי, הכדור פגע בצווארו. דחפתי את הגופה ושמעתי עוד ירייה - ואז דממה.
  
  
  הסתכלתי בזהירות סביב השולחן וקמתי. האיש האחרון שכב ליד צונגנוס, עדיין מחזיק את חבית הקרבין בפיו. המפה על הקיר מאחוריו הייתה מוכתמת בדם אדום בוהק. לפני שעשיתי משהו אחר, בדקתי את ארבע הגופות. ברגע שהייתי בטוח שהם מתים, למדתי את המפה. חבורה של ראשי סיכה הוצמדו לפאלם ביץ', מה שלא היה אומר לי כלום. אבל הקווים הדקים שצוירו על המפה מנקודה זעירה באיי בהאמה אמרו לי אפילו יותר.
  
  
  הם הובילו מאי הדומסדיי לשער - כולם מלבד אחד. קו אחד זה עבר לאורך כל החוף בקו ישר, לכיוון היבשה דרומית לכף האטרס. זה הגיע עד לוושינגטון, וחשבתי שהם לא יצטרכו ראש סיכה כדי לסמן את המטרה הזו.
  
  
  חיפשתי בחיפזון את ארבעת השולחנות שבחדר, אבל לא מצאתי דבר שימושי יותר מכמה ציורים ותדפיסי מחשב שנראו לי כמו זוללים.
  
  
  אבל היה ברור שזה סוג של חדר בקרה, וזה הוביל למסקנה ההגיונית שמשהו קורה כאן באי יום הדין.
  
  
  בעזרת קת הקרבין שלי, ניפצתי את כל החיישנים בפאנל וחזרתי לפיר המוביל למשרד. רצתי החוצה מהדלת וצללתי לתוך הסבך, לא הבחנתי באיש על מסגרת הבניין.
  
  
  המטוס היה היכן שהשארתי אותו, מעוגן. חתכתי את הקו עם להב עמום, ואז הפעלתי את המנוע והתרחקתי לאט מהחוף עד שהיה בטוח להכות במצערת מלאה. הפלגתי חזרה לאי המתים ויצאתי לחוף הסמוך למלון.
  
  
  הורדתי את הסירה, טיפסתי לחוף והלכתי אל הדלת הצדדית שצ'ינה הראתה לי. רק כשהגעתי לחדרי הבנתי שאין לי את המפתח איתי, אז נאלצתי להשתמש במפתחות הראשיים שלי שוב; משימה זו הפכה לקורס רענון בפתיחת מנעולים.
  
  
  הורדתי את בגד השחייה, התקלחתי, מרחתי משחה על פרקי ידיי השרוף, ובדקתי את פצע הכדור בצווארי. זה היה פצע גדול אך שטחי; הנחתי את התיקון ולבשתי סוודר עם צווארון גולף כהה ומכנסיים.
  
  
  לא היה ספק עכשיו; וילהלמינה והוגו יצאו מהמחבוא. העמסתי את הלוגר, תחבתי אותו לתוך נרתיק הכתף הרך מעור, ואז חגרתי את הסטילטו לאמה השמאלית שלי. לבשתי ז'קט כחול. הסתכלתי בשעון שהשארתי בחדר שלי. קשה היה להאמין שהערב רק התחיל.
  
  
  תפסתי את מפתח החדר שלי מהשולחן למטה, חלפתי על פני המעליות וחזרתי לקזינו. כרגיל, הקהל היה קטן, אבל לא היה אכפת לי; הלכתי לקברט.
  
  
  הקומיקאי היה על הבמה, מה שאומר שצ'ינה לא תופיע במשך כחצי שעה. לא ידעתי אם אוכל לחכות כל כך הרבה לפני שאיצור איתה קשר; אפילו לא ידעתי אם היא תעבוד באותו לילה. הזמנתי משקה, המתנתי בזמן שהברמן מטפל בזה בצד השני של הבר, ונכנסתי במהירות בדלת שהובילה לחלק האחורי של הבמה.
  
  
  אחרי שעליתי בגרם מדרגות קצר, מצאתי את עצמי במסדרון צר בין ערימות של ארגזים ושורה של דלתות של חדרי הלבשה. אקרובטים לבנונים ישבו בחדר צפוף, אבל לא הביטו בי כשעברתי.
  
  
  ניסיתי שלוש דלתות לפני שמצאתי את חדר ההלבשה של צ'ינה. היא ישבה מול המראה, לבושה רק את החלק התחתון של תחפושת הנוצות שלה. חמקתי פנימה עם וילהלמינה ביד.
  
  
  "אף צליל," סיננתי, מראה לה את הלוגר.
  
  
  עיניה התרחבו כשהיא פנתה אלי. 'ניק!' - היא התנשפה.
  
  
  'כן. תחזיק את הידיים שלך כדי שאוכל לראות אותן."
  
  
  היא רצתה לעמוד, מושיטה את זרועותיה אליי. "הו, תאמין לי ניק, לא היה לי מושג שהם הולכים להרוג אותך!"
  
  
  'ברור שלא. תעמוד. תלבש משהו."
  
  
  היא קמה לאט.
  
  
  "אני צריך ללבוש משהו?" שוב היה אותו חיוך - כמעט. "אין לנו זמן לזה, מותק. הזדרז, אחרת אני אעמיד אותך במקומך מיד."
  
  
  סין עמדה ללא ניע והביטה בעיניי; מה שהיא ראתה שם שכנע אותה שאני לא צוחק. היא לקחה את הבגדים מהכיסא ולבשה אותם. זה היה החלוק שלי.
  
  
  'לאן אנחנו הולכים?' – שאלה בקול מעט רועד.
  
  
  "יש מוצא מכאן?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "אז נלך לשם."
  
  
  הלכנו במסדרון, יצאנו מהדלת האחורית, והגענו לדלת הצדדית המוכרת כעת. צ'יינה הלכה בראש מורם ולא הביטה לאחור, ואני נשארתי כמה צעדים מאחוריה. היא עצרה ליד המדרגות והביטה לאחור.
  
  
  "לחדר שלך?"
  
  
  "איך ניחשת."
  
  
  "ואפילו לא יכולת לחכות עד שהתוכנית תסתיים? כמה נחמד מצידך.'
  
  
  'הזדרז.'
  
  
  בחדר דחפתי אותה על המיטה חזק מספיק כדי לפגוע בה קצת. עיניה התמלאו ספק לרגע, ואז הן החלו שוב להתעסק.
  
  
  "אז ברחת מהם. אני כל כך שמח על זה, ניק.
  
  
  ״תוותר על זה. מה המשמעות של מצב זה בפסק הדין האחרון?
  
  
  "זה... אני באמת לא יודע."
  
  
  כיוונתי את וילהלמינה אל פניה. 'נסה לענות שוב.'
  
  
  היא הניחה לחלוק להחליק מכתפיה. הזזתי את ידי שמאל ונתתי לסטילטו של הוגו להחליק לתוך היד שלי כדי שהיא תוכל לראות אותו. זה התחוור לה.
  
  
  "לא היית..."
  
  
  "אין לי הרבה זמן, יקירי. תשובה.'
  
  
  היא השפילה את ראשה והתייפחה לתוך ידיה. "אבא שלי, ניק. הוא במחנה. אם הם יגלו, אמרתי להם... -
  
  
  יש הרבה אבות של אנשים במחנות", אמרתי בחריפות. 'לְדַבֵּר...'
  
  
  היא הרימה את פניה והדמעות היו אמיתיות.
  
  
  "למען האמת, ניק, אני לא יודע הרבה על זה. בהתחלה אמרו שהם עושים משהו כדי לשחרר את המדינה שלי, אבל לפני זמן מה הבנתי שזה שקר. כשכמעט נהרגתי אתמול בלילה...
  
  
  - כמעט. חשבתם שהם באמת יעשו את זה?
  
  
  "מי יודע? מעולם לא הייתי באי יום הדין; הם הורו לי לא להתקרב אליו."
  
  
  היססתי; זה לא משנה אם היא שיקרה או לא, כי כבר ידעתי מספיק על פסק הדין האחרון.
  
  
  "אתה חייב לסמוך עליי, ניק." היה עכשיו שמץ של היסטריה בקולה; זה היה גדול.
  
  
  "איך עזרת להם? מה הייתה העבודה שלך?
  
  
  "לא עשיתי הרבה; הם פשוט אמרו לי לדווח על כל מי ששואל שאלות".
  
  
  'כמוני?'
  
  
  "מעולם לא סיפרתי להם עליך."
  
  
  'ברור שלא.'
  
  
  "אפילו אנג'לה?"
  
  
  צ'יינה השפילה את ראשה שוב, שערה העבה מכסה את פניה. "היא לא שאלה כלום. שום דבר. כשהאנשים האלה נכנסו לחדר הזה הלילה, הייתי מופתע בדיוק כמוך."
  
  
  "מי שלח אותך לדאבל קי?"
  
  
  "הסוכן שלי. אני נשבע על הקבר של אמא שלי". היא הצטלבה במהירות. "הם הגיעו אליי כשהייתי כאן חודש או חודשיים. הם אמרו שהם יודעים על אבא שלי, הם אמרו שהם רוצים לעזור לשחרר את המדינה שלי. אבל מאוחר יותר הבנתי שהם שיקרו כי הם אמרו שאבא שלי ייהרג אם לא אעשה מה שהם אומרים".
  
  
  לא למדתי שום דבר חדש. 'בסדר גמור. בוא נגיד שאני מאמין לך. עכשיו ספר לי איך להגיע לדה דובלון. ואני לא מתכוון דרך השער.
  
  
  היא הרימה את מבטה ונשכה את שפתה. לבסוף היא הנהנה. "יש דרך..."
  
  
  השארתי אותה קשורה ברצועות הסדין ובחגורת הגלימה שלי, ירדתי במדרגות האחוריות והלכתי במהירות לאורך החוף עד לכניסה למנהרה המובילה ללגונה. הייתי צריך לשחות לפחות פעם נוספת הלילה, אבל הפעם יהיה לי נשק שאוכל לסמוך עליו.
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  בתקופת האיסור, דה דובלון שימש כנקודת מעבר מרכזית למבריחי רום כאשר התקינו שערים מסורגים כדי לאטום את המפרץ, כמו גם כפתורים נסתרים לפתיחתם משני הצדדים. כאשר גריידי אינגרסול קנה את האיים, הוא השאיר את המערכת שלמה גם לאחר התקנת שלט רחוק שפעל מהרחפנים. זה לא היה חוסר זהירות; לפעמים אינגרסול הרשה לסירות אחרות שלא מצוידות בשלט רחוק להיכנס ללגונה. אבל אי אפשר היה להגיע לידית מכל מקום מלבד סירה במפרץ - או כמעט בלתי אפשרי.
  
  
  הקונסולה היא נקודה קטנה בצד הגשר, מעט קלה יותר משאר מבנה האבן והבטון. הדרך היחידה להגיע אליו היא לטפס מעל הקצה ולהגיע לכפתור כשאתה נופל למים. צ'ינה אמרה לי שהיא עשתה זאת פעמים רבות בשלבים המוקדמים של הרומן שלה עם אנג'לה, כשהם היו צריכים להיות זהירים כי אנג'לה עדיין התנהגה פחות או יותר כמו המאהבת של אינגרסול. בימים אלה זה לא משנה; טעמו של המיליארדר הפך לאקזוטי יותר.
  
  
  נשכבתי על הגשר, וידאתי את מיקומה של המקום הזה והתקדמתי קדימה; אבנים גסות עינו את הז'קט שלי. ואז נפלתי ותוך כדי נפילה נגעתי בנקודה הזו עם היד, ואז צללתי למים.
  
  
  כששחיתי למעלה, לא יכולתי לראות כלום, אבל כשהעיניים שלי התחילו להסתגל לדמדומים, פשוט ראיתי שער עולה במנהרה. היו לי עשרים שניות לעבור את זה וזה היה הגאות שכבתה.
  
  
  זה היה גאות והבגדים שלי היו מכשול גדול. לאחר שבזבזתי יותר ממחצית מהזמן המוקצב, עדיין לא הייתי קרוב לנקודת השבירה. נשמתי עמוק, צללתי עם הראש והזרועות והתחלתי לשחות הכי חזק שיכולתי. לא יכולתי לראות עד כמה התקדמתי, אבל המשכתי לשחות עד שהשעון הקטן בראש אמר לי שהזמן חייב לעבור. הרמתי בזהירות את ראשי והרגשתי את מוטות הברזל המושחזים מגרדים את הקרסול שלי.
  
  
  הקרסול שלי נתפס בין שני מוטות והרגשתי איך מושכים אותי למטה. הסתובבתי בפראות, תפסתי את רגלי התקועה ומשכתי. הייתה התקדמות, אבל לא מספיק. השער המשיך לשקוע לתחתית המפרץ. הצלחתי לשאוף רגע לפני שהראש שלי נפל, ואז ניסיתי לעבוד בשקט כשהמים הכהים נסגרו מעל ראשי.
  
  
  הפאניקה כמעט הרגה אותי, אבל כשהתחלתי למהר, דמיינתי מה מחכה לי אם אצא מכאן, ואיזה רוגע עלה עליי. זה היה כמעט כאילו הצלחתי לנשום עמוק מתחת לפני השטח תוך הרפיה שיטתית של הקרסול. כשהיא סוף סוף יצאה, עליתי במהירות. שחיתי באיטיות אל החוף הסלעי האנכי של הלגונה וטיפסתי לחוף.
  
  
  לאחר שנשימתי חזרה לקדמותה, פרקתי את הלוגר וניגבתי בזהירות את המחסניות בעזרת עלה דקל. לאחר מכן הכנסתי אותם בחזרה למגזין והכנסתי אותם למלאי.
  
  
  שני ההידרופולים האחרים רקדו על קווי העגינה שלהם כמו רוחות רפאים מתנפחות. איש לא שמר על הסירות; ככל הנראה אינגרסול - או ששת האינטימיים, שהיו אחראים למעשה על המבצע הזה - החזיקו את כוחות הביטחון בשער הראשי וסביב דה דובלון עצמו. עד כה זה התאים לי, אבל אם אתקרב לבית זה יחמיר עוד יותר.
  
  
  מציאת הכניסה למעבר התת-קרקעי לא הייתה קשה; הלכתי במהירות לכיוון המלון, התקרבתי למדרגות ועליתי בזהירות למעלה. מימיני היה מסדרון צר שהוביל לדלת החדר, שם אנג'לה וצ'ינה כמעט התנפלו עליי. בצד השני היה גרם מדרגות שני. זו הייתה דרך הגיונית, אז הלכתי איתה. כשהגעתי לפסגה גיליתי שאני צודק, אבל זה היה מבוי סתום.
  
  
  דלת פלדה חסמה את המעבר, מאסיבית וחזקה עם חור הצצה קטן אחד בלבד. קיוויתי שאשאר מחוץ לנוף המצומצם של חור ההצצה כשאני מתגנב לעבר הדלת. לא היה טעם לבדוק אם הוא נעול; זה נועד לקרות.
  
  
  הוא הוציא חבילה קטנה מכיס הז'קט שלו. הבד מסביב לתיק התפרק בקלות והפך לכבל באורך של כמעט שלושה מטרים. בתוך החבילה הייתה חתיכה גדולה של חומר נפץ; לחצתי אותו בזהירות אל קצה הדלת, ואז הכנסתי פנס קטן. הכבל היה נתיך מהיר.
  
  
  הדלקתי אותו, קפצתי למטה לקומה הראשונה, רצתי מעבר לפינה והתחבאתי. הפיצוץ עשה רעש מחריש אוזניים בבניין האבן המוצק, הקירות והרצפה רעדו במשך מספר שניות. כשהבטתי במעלה המדרגות, ראיתי שהדלת פתוחה לרווחה על ציריה.
  
  
  נשארתי איפה שהייתי.
  
  
  הם רצו לעברי, רכבת מלפנים, ואחריהם שני החברים הזכרים הנותרים בששת האינטימיים. התחמקתי; העשן עדיין היה סמיך מספיק כדי להסתיר אותי מעיניהם, אבל ראיתי ששלושתם חמושים באקדחים.
  
  
  נתתי לטריין ולאדם הבא לעבור ונעלם מתחת למדרגות. עוד גבר ארוך שיער בחליפה כהה לקח מסלול אחר, מחוץ להישג ידי. אחר כך יכולתי לעלות במדרגות, אבל לא רציתי אותן בגב. הלכתי במסדרון ומיהרתי אחרי טריין והאיש השני.
  
  
  תפסתי במהירות את החבר רכבת; הוא רק הסתובב כשנפגשנו פנים אל פנים במסדרון החשוך. האקדח שלו התרומם, אבל הוגו היה קצת יותר מהיר; הסכין פילחה את גרונו ויצאה עד צווארו. הוא נפל בקול גרגור מופתע.
  
  
  חטפתי את האקדח מידו הרפה, רצתי למסדרון וחיכיתי. במוקדם או במאוחר טריין יצטרך לחזור, וקיוויתי שהוא ילך באותה דרך. לא הופתעתי לשמוע את הרעש, אבל אז נזכרתי שהבניין הישן נבנה כמבצר; מה שנראה לי כמו רעם כנראה אפילו לא שמעו השומרים בחוץ.
  
  
  הזמן חלף מהר מדי; הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה כמעט חצות, וכשנזכרתי במה שווילף אמר לי על המטוס שמאוחר מדי לעצור אותם, הייתה לי הרגשה לא נוחה שאולי זה הזמן. אולי השבתתי את חדר הבקרה שלהם, אבל האם זה מספיק? הגעתי למסקנה שאני לא יכול לחכות יותר. עליתי בשקט במדרגות אל דלת הפלדה השבורה והצצתי דרך הפתח. הבטתי מבעד לעשן הסמיך אל מסדרון קטן וחשוף לחלוטין עם דלת ממש מולי. הלכתי לשם עם וילהלמינה מוכנה לירי.
  
  
  'מי שם?' זה היה קולה של אנג'לה ברמקול. לא הייתה חור הצצה בדלת הזו, אבל נזכרתי במצלמות האבטחה בכל הבית. בגלל העשן שעדיין תלוי בחדר, היא לא זיהתה אותי - או שהפיצוץ פגע במצלמה כאן. בכל מקרה, היה לי מזל.
  
  
  הורדתי את ראשי וקרקרתי, "זה אני, רכבת. תפתח!'
  
  
  "סיסמה, רכבת..."
  
  
  "לעזאזל, זה כואב! הממזר ברח. הכנס אותי!'
  
  
  השתררה דממה ותהיתי אם אמרתי יותר מדי - ואז הדלת נפתחה לאט לאט סדק.
  
  
  פגעתי בדלת בכתפי הכי חזק שיכולתי. לרגע, כל הצד הימני שלי היה קהה מהפגיעה, והדלת נפתחה רק כמה סנטימטרים לפני שנעצרה בפתאומיות. דחפתי דרך החור והתחלתי לחפש את אנג'לה עם הלוע של הלוגר.
  
  
  היא ישבה על הרצפה ברגליים פשוקות ועיניה פקוחות לרווחה. עם שמלתה הסגולה הארוכה ושיערה הפרוע, היא נראתה כמו ילדה גדולה שנפלה פתאום.
  
  
  'אתה!' – אמרה בלחש.
  
  
  'כן. תעמוד. הזדרז!'
  
  
  היא קמה והראתה את ידיה בשקט. חיפשתי בו גס ולא פספסתי אף מקום שבו אפשר להחביא נשק. "אני לא צריכה נשק חם," היא אמרה בשלווה.
  
  
  צחקתי. - כנראה שלא. בסדר, אנג'לה, קחי אותי לבוס שלך.
  
  
  היא משכה בכתפיה והלכה במסדרון הרחב עם שטיחים כל כך מפוארים שהם גרמו לחדר המלון שלי להיראות עלוב בהשוואה. תאורה רכה ועקיפה האירה את הקירות מכוסי הקטיפה כאילו היה להם זוהר פנימי משלהם. כיסאות וספות עתיקות היו פזורים פה ושם, אפילו זוג חליפות שריון כאילו עמד על המשמר בדלתות הכפולות המגולפות בקצה המסדרון.
  
  
  "הנה," אמרה אנג'לה והצביעה על הדלת.
  
  
  'אחריך.' השתחווה לה.
  
  
  היא דחפה את הדלת. מצאנו את עצמנו בחדר ענק עם תקרות גבוהות, בחלקו מרוהט בעוד עתיקות, בחלקו בסגנון אולטרה-מודרני. צוהר ענק מעלינו סיפק נוף של הכוכבים, ומימין יכולתי לראות חלון צפייה המשקיף על "אולם האורגיה". איש זקן ישב על כיסא דמוי כס, עטוף ברובו בצללים. דחפתי את אנג'לה מולי והלכתי לעברו.
  
  
  "מר אינגרסול," אמרה הנערה בשקט.
  
  
  הזקן סובב מעט את ראשו כדי להראות את אותם הפנים שראיתי מלמטה הערב. הוא הזעיף את מצחו כשראה אותי, וידיו הגדולות אחזו בזרועות הכיסא הענק שלו.
  
  
  'מי זה?' – קולו היה עצבני.
  
  
  ניק קרטר. סיפרנו לך עליו.
  
  
  אינגרסול היסס, אצבעותיו רצות בעצבנות לאורך המעקה. "חייבים להרוג אותו."
  
  
  "וברור שזה לא קרה". עמדתי ליד אנג'לה ודחפתי את לוגר לצידה. "המשחק שלך נגמר."
  
  
  היה עוד היסוס ארוך לפני שדיבר, ואצבעותיו החלו לרעוד. "המשחק שלי?"
  
  
  המילים לא ממש התאימו לאופן שבו זזו שפתיו, כמו סרט שהוקלט בצורה לא נכונה. ניגשתי אל הכיסא. הוא חייך קלוש, ושפתיו נעו באיטיות. "מה אתה רוצה?"
  
  
  זה היה תורי להזעיף את מצחו כי כשעמדתי ממש מולו, יכולתי להישבע שהקול שלו בא מאיפשהו בחלק האחורי של ראשו.
  
  
  אינגרסול לא התעניין בתשובה לשאלתו. החיוך שלו הפך לפתע לחיוך של ביטחון עצמי מלא – ברגע שבו תפסו את זרועי והפנו אותי מאנג'לה כל כך חזק שכמעט התנתקה ממקומה.
  
  
  הפילו אותי; אגרוף פגע בי בפנים. קהה, נסוגתי לאחור, אבל האחיזה המשתקת בידי לא נחלשה. זה היה טריין, ופניו הכהות חייכו אליי בניצחון. מאחוריו, גבר שני בחליפה כהה כיוון אקדח אל לבי.
  
  
  נתתי לווילהמינה ליפול על הרצפה; הלוגר לא עשה יותר רעש על השטיח מאשר טריין והאחרים כשהם התגנבו אלי.
  
  
  מיד קם אינגרסול מכיסאו ונע באנרגיה ובדיוק שלא היו לו קודם לכן. "טוב מאוד, רבותי," הוא אמר. "ועכשיו, כשיש לנו את ניק קרטר בחזרה, אנחנו צריכים לוודא שהוא לא יברח הפעם."
  
  
  הלסת שלי כנראה נשמטה מחוסר אמון כשהקשבתי לאדם בשם אינגרסול; הקול ששמעתי עכשיו היה שונה לחלוטין.
  
  
  אינגרסול חייכה. "אתה נראה מופתע, קרטר."
  
  
  הנהנתי.
  
  
  'בְּהֶחלֵט. מי לא יתפלא אם יגלו שאני לא גריידי אינגרסול האמיתי?
  
  
  'מי אתה אז?'
  
  
  האיש משך בכתפיו. "אה, אתה יכול לקרוא לי מחליף."
  
  
  "ואינגרסול האמיתית?"
  
  
  - לא ניחשתם על זה? האם לא כל סוכנויות הביון שלך עומדות מאחורי זה? אחרת למה אתה מרגל כאן?
  
  
  "הוא מת?"
  
  
  "במובן מסוים, כן."
  
  
  'מה זה אומר?'
  
  
  "קדימה, אני אראה לך."
  
  
  הוא הלך לעבר גומחה מעבר למסדרון, חולף על פני שורות של מכשירים אלקטרוניים שהבהבו וזמזמו ללא הרף. הוא עצר מול שני וילונות קטיפה באורך הרצפה, הביט בי שוב והפריד את הווילונות.
  
  
  הבטתי שוב בגריידי אינגרסול, זהה בכל פרט לאיש שעמד לידי. אבל אינגרסול השני עמד זקוף במיכל השקוף, פניו וגופו מוסתרים חלקית על ידי הערפל המתערבל. עיניו היו עצומות והוא לבש מה שנראה כמו כתונת בית חולים. "אז, קרטר?" שאל אינגרסול - או מי שלא יהיה. "עמיתיי מהמזרח אמרו לי שאתה דמות מאוד אינטליגנטית..."
  
  
  "האם זה קפוא?"
  
  
  אינגרסול - אולי אקרא לו בשם הזה כי מעולם לא חשבתי על שם אחר - מהנהנת. 'בְּדִיוּק. אתה בהחלט יודע משהו על קריאוגניקה.
  
  
  "טכניקה להקפאת אנשים בחיים".
  
  
  "זה נועד להציע לאנשים כמו גריידי אינגרסול," הוא קד אל הכלי השקוף, "תקווה לאלמוות. כאשר אדם בהיקף של מיליארדי דולרים סובל ממחלה חשוכת מרפא, קריאוגניקה יכולה להכניס אותו למצב של אנימציה מושעה עד שמדע הרפואה ימצא תרופה לרפא אותו. פשוט מאוד, לא?
  
  
  - אז אתה סגנו? עד שהוא ישתפר?
  
  
  'בְּדִיוּק. התגייס והוכשר בקפדנות על ידי האדון הזה בעצמו תחת הסודיות הקפדנית ביותר. אפילו מקורביו לא ידעו לא על המחלה הזו ולא על תפקידי בשלטון בממלכתו של אינגרסול עד שהוא עצמו יוכל לשלוט בה שוב".
  
  
  חלקי הפאזל החלו עכשיו במהירות ליפול למקומם. 'קוֹל. איך אתה עושה את זה?'
  
  
  אינגרסול הצביעה על הציוד האלקטרוני. "המורה שלי - או שאני צריך להגיד רועה? - כפי שאתה בוודאי יודע, זה היה יותר מסתם מכונה להרוויח כסף; הוא גם היה גאון מדעי. יש לי גם רקע צנוע בכמה מדעים יישומיים, ויחד פיתחנו עבורי קול מחשב. מאגרי הזיכרון הללו מכילים אלפים רבים של מילים וביטויים הנגישים מיד, כולם מוקלטים על ידי אינגרסול בקולו שלמרבה הצער שאין לחיקוי. עם זה אני יכול לדבר בטלפון או לנאום; אני אפילו יכול לדבר עם אנשים פנים אל פנים עם כמה מגבלות, כפי שציינת לפני כמה דקות.
  
  
  התרשמתי ודאגתי שהוא ישים לב. "זה מדהים," אמרתי.
  
  
  'כן. חבל שהעולם לא יידע לעולם - לפחות עד שלא אעלם".
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  "עכשיו, עכשיו, קרטר, אתה באמת חושב שעכשיו, כשהגעתי לתפקיד הזה, אני אחייה את הגופה החיה הזו?" במחווה מזלזלת הוא הוריד את הווילונות וחסם את מבטו של המיליארדר האמיתי. "לפני שאספתי כאן את השותפים האמינים שלי, הייתי היחיד שידע את האמת. היחיד בכל העולם! »
  
  
  "אבל... אתה סומך על האנשים האלה?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט. יש להם מטרה הרבה יותר גבוהה מאשר רק שליטה באימפריה פיננסית, ואני עוזר להם להשיג את זה".
  
  
  "מה המטרה הזו?"
  
  
  אינגרסול הניפה אצבע עבה מתחת לאפי. "טוב, טוב, קרטר, אתה רוצה לדעת יותר מדי."
  
  
  "למה שלא ניפטר מהבחור הזה במקום לעמוד כאן ולדבר?" תרן נהם. "הוא ערמומי מכדי לקחת שום סיכונים איתו."
  
  
  "אולי תרצה לשמוע מה כבר גיליתי," אמרתי במהירות.
  
  
  אינגרסול הסתכלה קדימה ואחורה ביני לבין טריין. "כן," הוא אמר לאט, "ספר לנו מה גילית עלינו."
  
  
  "בעיקרון, אתה בונה סוג של משגר רקטות באי יום הדין".
  
  
  גבותיו זינקו. "אה בקשר לזה, קרטר? כשאתה אומר "איזושהי התקנה", אתה צודק.
  
  
  "אתה מתכוון שזה מוכן לשימוש?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  "מר אינגרסול," נהם טריין באזהרה.
  
  
  "הו, אל תדאג. קרטר פלש לפרטיות הידועה לשמצה של אינגרסול בצורה כה יפה, שהמעט שאנחנו יכולים לעשות הוא לספר לו קצת על הפעולה שלנו לפני שנשתיק אותו לנצח.
  
  
  ניחשתי נכון; הוא היה מדבר להוט להראות את שכלו. "נראה לי שמקורביך המהימנים אינם סומכים עליך, אינגרסול," אמרתי. "אה, זה בהחלט לא נכון." הוא עשה מחווה גדולה. "כולנו צריכים אחד את השני; אנחנו הצוות המושלם, שילוב חסר תקדים של אידיאליזם ומצוינות טכנית. שלא לדבר על הכסף, כמובן.
  
  
  'אידיאליזם?' הסתכלתי על טריין, שמבטה הזועם נותר ללא שינוי. "המנוול ארוך השיער הזה?"
  
  
  'בשום מקרה? הצעירים הללו - והגברת הצעירה - מחויבים לשלום עולמי ולשגשוג לכולם, לאחר שעברו צרור של ספק, דחייה וטיהור".
  
  
  "אני לא מבין אותך".
  
  
  - ובכן, ניקח את רכבת, למשל. בוגר ווסט פוינט, הוא נעלם בווייטנאם לפני יותר משש שנים. נאמר לי שהחוויות הבאות שלו בהאנוי ובמקומות אחרים בצפון היו מאוד מלמדות. ופרנק נטש את הצבא במערב גרמניה - כמובן, הוא הונחה על ידי עקרונות גבוהים יותר - והגיע בסופו של דבר למזרח הרחוק. אנג'לה הובילה קבוצה של מתנדבים שעזרו לייצא את יבול הסוכר לקובה והגיעה למסקנה שהיא רוצה לעשות הרבה יותר למען המטרה מאשר רק לחתוך קנה סוכר. ארתור... איפה ארתור?
  
  
  "מת," אמר טריין בבוטות. "הבחור הזה הרג אותו." אינגרסול הביטה בי בעיניים עצומות למחצה. "האם זה היה נחוץ, קרטר?"
  
  
  "זה נראה כמו רעיון טוב בזמנו."
  
  
  - וקווין? וילף?
  
  
  "הם התכוונו לתת לי כרטיס בכיוון אחד לקרקעית האוקיינוס. מנעתי מהם לעשות את זה".
  
  
  'המ. הרסת את לוח הבקרה שלי הלילה, נכון?
  
  
  לא אמרתי כלום.
  
  
  אינגרסול שלף את שעונו מכיס האפוד שלו - זו החליפה שהוא לבש - והזעיף את מצחו לעבר החוגה. "אני לא חושב שזה יועיל לשאול כמה מהקולגות שלך יודעים מה שלמדת." הוא לא חיכה לתשובתי. "אבל זה לא משנה. התוכניות שלנו רק יצטרכו להשתנות מעט".
  
  
  'איך זה?' הרגשתי את גופה הכבד של טריין מאחורי, והאקדח של פרנק לידי היה ללא תנועה.
  
  
  'בחייך. אני אראה לך.' אינגרסול נכנסה לחדר שבו נמצא הציוד האלקטרוני. הוא סובב את המצביע והמסך נדלק בתצלום אוויר מפורט. "הנה, כפי שאתה רואה, הוא אי הדין האחרון. בניית המלון החדש שלי מתקדמת לאט מאוד, אבל זה בגלל שזה לא מלון. האם אתה רואה את האנכיים האלה בפנים? הוא הצביע על כמה נקודות קטנות על השלד של בניין בבנייה. "יש שמונה עשרה מהם, ובכל אחד משמונה עשרה הצינורות, שהם חלולים, יש רקטה. אני מודה שיש להם טווח מוגבל, אבל אני חושב שהם מכוונים למקום הנכון.
  
  
  רציתי להגיד לו שאני יודע לקראת מה הם הולכים, אבל התאפקתי. 'אה כן?'
  
  
  'כן. פאלם ביץ'. זה בקושי היעד הצבאי הפגיע ביותר, נכון?
  
  
  'לא.'
  
  
  "אבל... תחשוב על זה. כשאני נותן את האות, מגרש המשחקים של המיליונר ייפגע על ידי טילי פיצוץ עתירי נפץ. הו, בלי גרעינים, קרטר. הבאנו לכאן חלקים אחד אחד בשנה האחרונה, ובזכות ההמצאה של חברינו הצהובים - זכרו, הם המציאו אבק שריפה - יש לנו ארסנל שלם על האי הקטנטן שלנו".
  
  
  "אבל מה הטעם?"
  
  
  תחשוב על זה: מתקפה חסרת תקדים ולפיכך בלתי צפויה באזור שבו נשיא ארה"ב נמצא בחופשת עבודה - התייעצות עם תורמים מרכזיים לקמפיין שלו, כמה מהאנשים העשירים והחזקים בעולם".
  
  
  - מה אתה חושב שתשיג עם זה?
  
  
  "ובכן, אנחנו מתכוונים להכריח את ממשלת ארה"ב לקבל את התנאים שלנו."
  
  
  'תנאים?'
  
  
  אינגרסול חייכה בעצב. היית בקייפ קנדי, קרטר. אתה יודע מה אנחנו רוצים. אם לחברים שלי במזרח הרחוק יש גם את מערכת ההדרכה התלת-ראשית, הם יהיו המקבילה הגרעינית של מעצמות אחרות".
  
  
  "אז אתה יודע על קיומו של דרייקופן"
  
  
  "כבעל מניות מרכזי, אני, כמובן, מודע לכל ההתפתחויות החדשות. למרות שאפילו לי לא הייתה גישה לפרטים".
  
  
  הנהנתי. "מה זה עוזר לך?"
  
  
  "הו... ההרגשה שהשגתי משהו שכסף לא יכול לקנות. אולי יום אחד אזכר כשומר השלום הגדול בהיסטוריה".
  
  
  "מה אם ההתקפה הראשונה שלך לא תעבוד? מה אם הכוחות המזוינים של ארצנו יחליטו לבוא לכאן כדי לחסל אותך?
  
  
  "אוי בחייך! להפציץ אי באמצע אזור תיירות פופולרי, במושבה של בעל בריתך הקרוב ביותר?
  
  
  הבנתי למה הוא מתכוון. "אבל מה קורה כשאתה משגר רקטות? האנשים שלנו יכולים לראות אם יש לך משהו אחר".
  
  
  "אה, אבל גם לנו יש את זה. הטיל הגרעיני קרטר, שקראנו לו, כמובן, "שכנוע".
  
  
  "מר אינגרסול, אני חושב שדיברנו מספיק זמן." רכבת דחפה אותי לעבר פרנק. "בוא נוציא את הבחור הזה מהדרך כדי שנוכל להמשיך בניתוח."
  
  
  אינגרסול הנהנה. "כן, אתה בטח צודק.
  
  
  הרוג אותו מהר, אבל עשה את זה מבחוץ. אני אתקשר למרכז הבקרה.
  
  
  כשטריין דחפה אותי לחצות את החדר, ראיתי את אינגרסול מוריד טלפון שדה מהקרס ומדבר לתוכו. הוא חיכה, ואז אמר משהו אחר.
  
  
  "צונגנוס! איפה אתה?' פניו העגולות והחיוורות היו המומים מזעם.
  
  
  עצרתי. - "שכח ממנו, אינגרסול. הוא מת. וחדר הבקרה שלך נהרס.
  
  
  אינגרסול הסתובבה נואשות. במקביל, קלטתי את הבעת פניו של פרנק וראיתי שהקנה של האקדח שלו רועד. פסעתי אחורה, נצמדתי אל בטנו של טריין מאחור, תפסתי את זרועו והרמתי אותו. זה עף לי מעבר לכתף כשפרנק התעשת ולחץ על ההדק. הכדור פגע ברכבת הגדולה; ניסיתי לצלול מאחורי היורה, אבל הניסיון לזרוק את הגבר הגבוה על הכתף שלי הוציא אותי מאיזון. מעדתי, נפלתי על ברך ומישהו מיהר לעברי.
  
  
  זה יהיה נחמד לחשוב שאנג'לה ניסתה להציל אותי בכוונה, אבל סביר יותר שהיא ניסתה לזרוק את עצמה על הגב שלי. כשנפלתי, היא שחתה על פני ואל קו האש של פרנק. הכדור פילח את החזה שלה, יצא מגבה ועף על פני כחוט השערה.
  
  
  מעדתי עליה והגעתי לפרנק לפני שהוא הספיק להתאושש מההלם שנפגע מהילדה. רבנו על האקדח והסתובבנו בחדר כמו זוג רקדנים שיכורים לפני שהצלחתי לשבור לו את האצבע. הוא צרח והאקדח החליק לתוך היד שלי.
  
  
  פרנק נפל על ברכיו בגניחה. פגעתי בו בקת האקדח, ואז פניתי לאנג'לה. היא שכבה על בטנה, ושמלתה הארוכה הייתה תלויה מעל ברכיה. גלגלתי אותה על הגב. העפעפיים שלה מיצמצו והיא הביטה בי. "ניק," היא מלמלה ועצמה את עיניה לנצח.
  
  
  קמתי במהירות והסתכלתי על אינגרסול. הוא לא היה גלוי. למרות גודל החדר, לא היה מקום מסתור לגבר בגודלו מלבד מאחורי וילונות הקטיפה שבהם שכבה הגופה הקפואה. פתחתי את הווילונות. אינגרסול החי לא היה שם, ולאדם המת למחצה לא הייתה תקווה לחזור לחיים. הכדור שפגע באנג'לה פגע גם במיכל השקוף. ודרך החור הקטן נשפך עשן קפוא, ולקח איתו לנצח את התוכנית הידועה לשמצה של אינגרסול לאלמוות.
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  אחת מסירות ההידרופיל בדיוק עזבה את החוף כשיצאתי מהמנהרה. יריתי על הסירה עם הלוגר, אבל היה חשוך מכדי לכוון כמו שצריך. רגע לאחר מכן, הגוף הלבן נעלם לתוך המנהרה.
  
  
  שמעתי צעקה מאחורי, אבל לא הסתובבתי. כנראה שהשומרים בחוץ הבינו סוף סוף שמשהו לא בסדר עם דה דובלון. רצתי אל המטוס השני, שחררתי אותו והתנעתי את המנוע. כשנכנסתי למנהרה, נאלצתי ללחוץ על מספר כפתורים בלוח הבקרה לפני שמצאתי את הנכון, וכשראיתי את הצללית המעורפלת של השער, האצתי.
  
  
  הייתי מהיר מדי; השער היה רק באמצע הדרך כשהגעתי אליו. צללתי ושמעתי זכוכית מתנפצת ומתכת נסדקת כשהשמשה הקדמית ירדה. הסירה איבדה מהירות, ואז נראתה רועדת וממהרת קדימה.
  
  
  מרחוק הבחנתי ברחפן נוסף לכיוון האי דומסדיי על מגלשי המתכת שלו. דחפתי את המצערת הכי רחוק שאפשר והרגשתי את גוף המטוס עולה מהמים ואת הכנפיים גולשות על פני המים. הסירה מיהרה על פני השטח במהירות שעצרה את נשימתי - במיוחד ללא שמשה קדמית. הסירה של אינגרסול נכנסה לערוץ שבין שני האיים, ואני הלכתי אחרי.
  
  
  ציפיתי שהוא יפנה לכיוון המזח, אבל במקום זאת הוא פנה ישר לכיוון מזח בטון גדול עם מסגרת פלדה. הסירה שלו פגעה ברציף וקפצה לאחור; אינגרסול נאבק לשמור על שליטה, קירב שוב את ה-hydrofoil, קפץ נואשות לקצה המזח, התרומם - וכמעט מיד נעלם מול עיניי.
  
  
  במהלך המרדף השגתי אותו קצת, אבל לא בהרבה, וכשהאטתי כדי להגיע לרציף, איבדתי את היתרון שהשגתי. עליתי על החרטום וקפצתי על הבטון, צללתי מתחת לקורות המתכת המעוצבות בצורה מוזרה. קמתי בזהירות עם וילהלמינה ביד. אינגרסול לא נראתה בשום מקום.
  
  
  לא ידעתי מה לעשות, אז נשענתי על אחת הקורות. נראה לי שהוא רועד קלות מהרוח, אבל אז הרגשתי בבירור שהיא זזה! פסעתי אחורה וראיתי את כל הבלגן המוזר מסתובב לאט אך ללא ספק. "הנה זה!" – אמרתי בשקט, צולל לתוך מסת הפלדה.
  
  
  במרכז היה חור שדמה לשוקת. היססתי לשנייה, ואז מיהרתי פנימה. הצלחתי להאט את נפילתי על ידי חיזוק ידי משני צידי הקיר; מתחת שמעתי זמזום של מכונות חזקות. לאחר החלקה איטית ארוכה, ראיתי שימר שהתחזק ככל שירדתי. היה נקודה חשופה וחלקה בתחתית הצינור; נפלתי בשקט ככל האפשר והבטתי סביבי.
  
  
  מצאתי את עצמי באמצע מכלול מבלבל של צינורות וקורות בניין, עם חיווט הידראולי מסביב. התגנבתי בזהירות לעבר מקור האור. גריידי אינגרסול עמד מול הפאנל, מסובב ידיות ומביט בחוגות, שערו זורם לכל הכיוונים ופניו זוהרות ממתח. הייתה מנהרה מאחורי הפאנל, ואם חוש הכיוון שלי לא הונה אותי לגמרי, ידעתי שהיא חייבת להוביל לחדר הבקרה, שהרסתי. המשמעות היא שהקונסולה שבשליטת אינגרסול הייתה התקנת גיבוי...
  
  
  עמדתי לקפוץ מעל חור רחב ברצפת הבטון – ופתאום הרימו אותי לאוויר. המום, צרחתי וניסיתי לקפוץ מהחפץ העגול הענק בין רגליי. אבל הוא דחף אותי ללא רחם כלפי מעלה, היישר לעבר קורת הפלדה שמעליי.
  
  
  חריקת המכוניות פסקה לפתע. והפסקתי. קפצתי ממקומי, נפלתי במבוכה על הקרקע והבטתי ישר בלוע הקרבין בידיו של אינגרסול.
  
  
  "אז מצאת את זה, קרטר." הוא נשם בכבדות והחזה שלו התרומם. "נראה שמצאת כל פינה ופינה בניתוח שלי."
  
  
  "נראה שכן."
  
  
  "טוב, זה התגלית האחרונה שלך. זרוק את האקדח, בסדר, אני לא רוצה לירות כאן. עשיתי מה שהוא אמר; גם אני לא הייתי צריך קרב יריות, כי עם כל המתכת והבטון הזה מסביבנו, כדור שחסר יכול היה להרוס לנצח.
  
  
  "יש לך כאן טיל גרעיני?" הסתכלתי על מה שדחף אותי כלפי מעלה וראיתי מתחת לחרוט האף מוט גלילי ארוך המשתרע לתוך חור באדמה.
  
  
  "חבל שלא גילית את זה לפני שהיה מאוחר מדי עבורך." הוא חייך, פניו מעוותות באור העמום. "זה כלום לעומת הרקטות המורכבות שלך, אבל זה יעשה את העבודה. דלק מוצק, מנגנון פשוט אך יעיל, ממוקד בהון שלך".
  
  
  "זה הבירה שלך, אחרי הכל," הזכרתי לו.
  
  
  'אוי לא. הבירה שלי היא המקום שבו הגעתי, קרטר. מה אני חייב לארצות הברית, או לכל מדינה לצורך העניין? כל מה שהם רוצים זה את הכסף שלי עם המסים המלוכלכים שלהם...
  
  
  "אה, זה מספיק," התפרצתי. "אתה שוכח מי אתה."
  
  
  'אוי לא.' הוא חייך אליי בערמומיות. "אני גריידי אינגרסול, גריידי אינגרסול האמיתי - ורק אתה יכול לומר אחרת."
  
  
  "נראה שכמה בחורים עדיין בחיים."
  
  
  "אז אני אטפל בהם במידת הצורך, אבל אני לא חושב שזה האינטרס שלהם לדבר, קרטר." רק אתה מסוכן'. הוא הרים את הקרבין שלו.
  
  
  קפצתי אחורה והטלתי את עצמי על הקרקע. כמו אידיוט, אינגרסול ירה צרור, והעופרת עפה לכל הכיוונים. העקב שלי היה מרעה, והכדור השני התקרב כל כך שהשיער שלי עלה באש.
  
  
  כשהסתכלתי על אינגרסול, נראה לי שלא היה לו כל כך מזל. הוא ישב על רצפת הבטון, עיניו פעורות מרוב תמיהה ופחד. "קרטר," הוא אמר. "אל תתן לה לקחת את זה ממני עכשיו. . הוא נפל על הצד ושכב ללא ניע.
  
  
  כרעתי לידו והרמתי עפעף אחד. הוא לא זז ולא היה סימן לנשימה. לאחר שהנחתי את הקרבין, בדקתי את הגוף הרך הגדול לאיתור נזק, אך לא ראיתי דבר. קמתי באנחה. "לב," מלמלתי בדממה. "או משהו כזה". כך או כך, עדיין הייתה לי גוף, ולא רציתי להשאיר אותה כאן.
  
  
  זה היה טיפוס ארוך וחד במעלה המצנח - שהיה, כמובן, צינור השיגור של הרקטה - שגרר איתו את גופתו של אינגרסול. לבסוף, כשהגעתי למזח, שכבתי על הבטון הקר כמה דקות כדי להסדיר את הנשימה. זה היה סוריאליסטי להביט במורד התעלה ולראות את אורות החג על הסירות הגדולות ברציף, כאילו דאבל קיי היה רק בשביל הכיף.
  
  
  לבסוף קמתי והבטתי באי יום הדין. היינו מספיק רחוק בפנים הארץ כדי לא להיראות על ידי השומרים המסיירים. הייתי סקרן כמה זמן ייקח להם למצוא את ארבע הגופות בחדר הבקרה התת-קרקעי, אבל החלטתי לא לדאוג בקשר לזה; זו הייתה הבעיה שלהם.
  
  
  אחד הרחפנים, ה-Ingersoll, עם השמשה הקדמית שלמה, נשטף אל המזח על ידי זרם התעלה, והרמתי את המת לתא הטייס. כשהייתי באמצע התעלה, תהיתי מה לעשות עם הר הבשר הצונן שלרגלי. לא רציתי לזרוק אותו למים; עדיף היה לו לא היה נמצא מעולם.
  
  
  פניתי בפעם האחרונה לקטע נטוש באי יום הדין. החול היה רך, ובעזרת ענף שבור חפרתי קבר שסביר להניח שלא יימצא שנים - אם בכלל. לאחר מכן נסעתי לאי המתים, בוחן את כל הצעדים הבאים האפשריים.
  
  
  כשהגעתי לנמל, קיבלתי החלטה. זה היה מסוכן מדי להישאר בדאבל קיי אפילו דקה יותר מהנדרש, לא רק בגלל חברי ארגון שש האינטימיים ששרדו - אם היו רוצים להרוג אותי - אלא גם בגלל הרשויות המקומיות; הם כנראה לא ירחמו על הטבח שגרמתי הלילה, לא משנה כמה זה היה מוצדק.
  
  
  הייתי על הסירה וחשבתי על הצעד הבא שלי. נאלצתי לעזוב את איי בהאמה, מה שאומר פלורידה. לא היה לי מושג אם המטוס יכול להגיע לשם עם הדלק הזמין על הסיפון... הרמתי את מבטי אל הגבעה שבה עמד הארידג' הבוקר וחשבתי על מטוס ליר שחונה בצד השני של המסלול.
  
  
  הוא עמד שם, חשוך וחסר תנועה לאור הירח. הלכתי, הסרתי את חוסמי הגלגלים מהגלגלים ושחררתי את הקווים. לא הספקתי לחמם את הרכב ולבצע כמו שצריך את שאר הליך העלייה; הייתי צריך לחמם את המנועים כדי שאוכל לקום...
  
  
  - תכננת לטוס לאנשהו, מר וולטון? לא הייתי צריך להסתובב כדי לדעת שהרידג' מאחורי. "אני פשוט מעריץ את המכשיר."
  
  
  "ואתה רוצה לנסות את זה."
  
  
  הסתובבתי וגיחכתי, תוהה איך לפרוק אותו מנשקו. האקדח לא נראה, אבל ידו הייתה בכיס הז'קט שלו. "אני מאמין שהבנת אותי," אמרתי.
  
  
  'בֶּאֱמֶת. אולי בא לך לעזוב כל כך פתאום אחרי כל ההתרגשות בדאבל קיי?
  
  
  "מה כל ההתרגשות הזאת?" – שאלתי בתמימות.
  
  
  "אה, אני רואה הרבה דברים מהחלון שלי. יש הרבה תקריות בין חומות דה דובלון, הרבה צרחות. והרחפנים האלה שעפו לים היו רק שלושה. ראיתי אחד עולה על שרטון מאחורי המלון ואני רואה אותך מגיע לנמל על סירה אחרת. איפה הספינה השלישית, מר וולטון?
  
  
  "איך אני יודע את זה?"
  
  
  הארידג' ציחקק בשקט. - למה אתה מספר לי גם? בסדר, אולי מר ניק וולטון צריך להיעלם מדאבל קיי לנצח. להכנס.' הוא הצביע על המטוס בידו הפנויה.
  
  
  ישבתי בכיסא של טייס המשנה והחלטתי לחכות עד שנהיה מוטס לפני שאפרק אותו מנשקו; אז זה יהיה קל יותר. אבל לפני שעלינו על המסלול, הרידג' שלף אקדח קהה מהז'קט שלו והושיט לי אותו.
  
  
  "אם אתה מטיל ספק במניעים שלי, מר וולטון. אני עובד ביחידה למלחמה בסמים של ממשלת בריטניה שהופקדה על שלטונות בהאמי. המשימה שלי הייתה לברר אם גריידי אינגרסול היה מעורב בסמים. יש לי הרגשה שזה כבר לא משנה. אני צודק?'
  
  
  'אני חושב שמחר אתה יכול לטפס מאחורי הקיר הזה ולבדוק הכל.'
  
  
  'זה נחמד מאוד מצידך. תודה.'
  
  
  ישבתי לאחור ונרגעתי ליהנות מהטיסה.
  
  
  הוק חיכה לי במשרד הספרטני שלו ב-Dupont Circle כשהגעתי קצת אחרי הצהריים למחרת.
  
  
  "המטוס שלך ממיאמי נחת לפני שעה וחצי", הוא בירך אותי. "איפה היית?"
  
  
  "טוב, שחיתי בבגדים שלבשתי וחשבתי שזה יהיה רעיון טוב להחליף לפני שאגיע לכאן."
  
  
  הוא הנהן בזעף. 'ו?'
  
  
  פירטתי את הסיפור שמסרתי לו בטלפון בשלוש לפנות בוקר. הוא הקשיב בלי הערות עד שסיימתי.
  
  
  הוא שאל. - "מה לדעתך יקרה לשאר הארגון?"
  
  
  "הם מנקים את הבלגן ומעמידים פנים ששום דבר לא קרה, או שהרידג' ואנשיו יתקפו לפני שהם יכולים לעשות משהו יעיל. בכל מקרה, אני מניח שכבר הודעת לרשויות בהאמה על בסיס הטילים באי יום הדין.
  
  
  "זה הועבר אליהם בערוצים עקיפים. הכל יטופל בדיסקרטיות".
  
  
  'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  "אבל יש דבר אחד שמדאיג אותי. האיש הזה שקברת: האם אנחנו יכולים להיות בטוחים שזה לא היה גריידי אינגרסול האמיתי? האם הגוף הזה במיכל לא היה רק בובה?
  
  
  "למה שהם יעשו את זה?"
  
  
  "אני לא יודע כלום על זה. התפקיד שלנו הוא רק לוודא את זה לחלוטין".
  
  
  חיטטתי בכיס הצד של הז'קט שלי וזרקתי את החפץ העטוף בבד על שולחנו. "זה לבדיקה." לאט, בהתמדה, הוא סובב את החפץ עד שהאצבע הייתה מולו. הבעת פניו לא השתנתה כשהביט בי. 'נו?'
  
  
  ״בדוק את טביעת האצבע שלך; אני בטוח שזה לא יתאים לטביעת האצבע של גריידי אינגרסול האמיתי.
  
  
  'מושלם.' הוק קם. "ודבר אחרון. אתה בטוח שהבחורה הזו, הרקדנית שכל כך ריגשה אותך, לא תדבר?
  
  
  "מה היא יכולה להגיד? דרך אגב, ביקשתי מהררידג' לבוא לחדר שלי במלון ולשחרר אותה כשהוא יחזור לדאבל קיי, והוא אמר שישמור עליה עין.
  
  
  - אם לשפוט לפי הסיפור שלך, המשימה כנראה הושלמה. אני מבין שאתה רוצה לצאת לחופשה שוב?
  
  
  הנדתי בראשי. 'לא תודה. בכל פעם שאני יוצא לחופשה, אתה ממציא משהו חכם שיעסיק אותי בזמן שאני אמור לנוח. אבל אתה יכול לעשות דבר אחד בשבילי."
  
  
  כמו תמיד, הוק הקדים אותי בקילומטרים. "היא גם הזכירה אותך כמה פעמים. אני חושב שתצליח למצוא את ורוניקה במטווח אחר הצהריים. הוא הניד בראשו וחייך בקרח. "אני לא מבין מה בחורה צעירה כל כך רואה באיש זקן כמוך."
  
  
  * * *
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  אי שם באיי בהאמה, מיליארדר אקסצנטרי מארגן אורגיות פרועות הכוללות היפים, סקס וחשיש. אבל בזמנו הפנוי, העשיר נהנה עם מערכת טילי הרס מוחלט. הגיע הזמן ש"מאסטר קילר" ניק קרטר ייצא לדרך. סיור מסוכן במוות. כי צריך לעצור מטורף עשיר חסר רחמים. למרות הכל. עבודה לא קלה, אפילו לניק קרטר. במיוחד כשמתברר שהיפים כמו אנג'לה מסוכנים יותר בעירום מהגנגסטרים הקשוחים ביותר.
  
  
  
  
  תוכן העניינים
   פרק 3
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  ליל הנוקם
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  ליל הנוקם
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקורי: Night Of The Avenger
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  הסתובבתי וראיתי נזיר בחלוק צהוב עובר עם ראשו מורכן וידיו שלובות בתפילה. הגוף השברירי שלו פשוט נתקל בי. הוא התעשת והמשיך הלאה, בלי להרים עיניים, בלי לראות לא אותי ולא את הקבצנים יושבים על המדרכה.
  
  
  ילד כהה עור רץ לפני. הוא רץ עם חזהו הצנום חשוף וברכיו העקומות נעות במרץ. הוא נראה כל כך מעורר רחמים, כל כך רעב, שהיד שלי הלכה אוטומטית לכיס שלי. אבל הוא עף על פני המרפק שלי ונעלם לפני שהספקתי לתת לו את המטבעות.
  
  
  שנייה לאחר מכן, תשומת ליבי הופנתה לאישה לבושה בהידור שיצאה בחן מתוך רולס רויס. במחיר בגדיה אפשר היה להאכיל מאות אנשים רעבים ברחוב במשך חודש.
  
  
  בדיוק התרגלתי לניגודים המטריפים של כלכותה כשנשמע פיצוץ שבעה מטרים מהבניין. חלונות התנפחו והתפוצצו כמו בלונים מנופחים מדי.
  
  
  ראיתי רסיסים מתנגשים בגופות עירומות למחצה של קבצנים וקורעים את השמלה הפריזאית של אשת רולס. שמעתי צרחות וגניחות של כאב, ואז אגרוף בלתי נראה של לחץ אוויר פגע בי בחזה והפיל אותי.
  
  
  עשן היתמר מאחורי סלעים שהתעופפו ברחוב והתנגשו במכוניות שחנו מעבר לרחוב. לפני שאיבדתי את ההכרה ראיתי את הקומות העליונות של הבניין קורסות. לאט לאט, כמו שעווה נמסה, המבנה איבד את צורתו כאשר קורות פלדה התכופפו וקרשים נסדקו והתפוררו. ברד כבד של אבנים וגושי מלט ירד מסביבי.
  
  
  כשחפץ קשה פגע בחלק האחורי של ראשי, הכאב היה בלתי נסבל. אני זוכר שחשבתי בבהירות רבה, "אני הולך למות". ועוד לא התחלתי במשימה.
  
  
  ואז הכל נהיה שחור וכבר לא הרגשתי כאב.
  
  
  העירו אותי קולות הסירנות, הצופרות האנגליות המוזרות האלה שהתאימו יותר למכוניות משטרה אירופאיות קטנות מאשר לאמבולנס הקדילק הגדול עצרו סנטימטרים מהראש שלי על המדרכה.
  
  
  הרגשתי מישהו שולף את החלקים מהרגליים שלי ושמעתי קול מוכר מדבר אליי מרחוק.
  
  
  'ניק? זה אתה?'
  
  
  השאלה נראתה לי טיפשית. אבל הקול המשיך לחזור על השאלה, ולא יכולתי לענות. הפה שלי היה מלא אבק ופיסות מלט.
  
  
  -אתה עדיין חי, ניק? אתה יכול לשמוע אותי?'
  
  
  הם תפסו אותי בזרועות והגברים החזקים הרימו אותי בזהירות על האלונקה. שכבתי שטוח עד שהכניסו אותי לאמבולנס, אבל התיישבתי כשהקאדילק הישנה עצרה ברחוב צ'ורינגהי.
  
  
  האיש שדיבר איתי ברחוב לא היה שם; רק אחיות הודיות רזות נסעו איתי, ולא בטחתי בהן.
  
  
  זה לא שהיה לי הרבה כסף איתי. הייתי מודאג יותר מהנשק המובנה בחליפה שלי.
  
  
  מבעד לחלון ראיתי קהל מתאסף ברחוב מול חורבות עשן של בניין מפוצץ. כמה אנשים פינו אבנים מהפצועים על המדרכה, בעוד אחרים יידו אבנים לעבר ניידת המשטרה. המשטרה כבר ירתה מיכלי גז מדמיע לתוך ההמון, ונראה היה שהמהומה קטנה קרובה.
  
  
  תוך דקה הקאדילק השאירה את הקהל מאחור, ופרט לכאב בראש ולכלוך בפה, הרגשתי כמו תייר בטיול.
  
  
  מדריך ישר יצטרך לתאר את כלכותה כ"העיר המלוכלכת, המלוכלכת, החולה והרקובה ביותר בעולם".
  
  
  אבל במשך כמה רחובות Chowringhee Road היה מקלט לשכת המסחר. מוזיאונים, משרדי ממשלה, בתי מלון קטנים ובתים פרטיים מרווחים עמדו לאורך שני הצדדים, אך מעבר להם מונחים דברים שיגרמו לאדם מערבי לחלות.
  
  
  קולקטה, כמו רוב הערים המחניקות והצפופות, היא אחת הגדולות בעולם. רק שכונות העוני שונות. למיליון תושבי העיר אין דיור כלל. הם גרים ברחוב, על המדרכה, בפארקים ובמבני ציבור. במהלך היום הם מתחננים וגונבים כדי להישאר בחיים. משפחות שלמות נולדות, חיות ומתות אפילו בלי קורת גג פרימיטיבית ביותר, לא טוב יותר מהעכברושים איתם הם נלחמים על אשפה.
  
  
  בלילה, שורות הישנים דומות לגופות שהונחו לשריפה לאחר מגיפה. בני המזל גרים בשכונות עוני או בוסטי, שגגן מתנשא מטר וחצי מעל פני הקרקע. המים היחידים הם המים המלוכלכים והמזוהמים שלא ניתן לתאר של נהר הוגלי.
  
  
  נזכרתי בפעם האחרונה שהייתי בקולקטה. זו הייתה העונה הגשומה והיו ביוב פתוח שזרמו ברחובות.
  
  
  אז לא אתעניין במיוחד בטיול הזה. הלכתי לשם במשימה, בידיעה שהעיר היא בור שופכים של מחלות וזוהמה.
  
  
  פעם הייתה תקווה לזמנים טובים יותר. בשנת 1947, כאשר הבריטים העניקו עצמאות למדינה, מפלגת הקונגרס החדשה הבטיחה הבטחות פרועות לעתיד טוב יותר באמצעות דמוקרטיה, אך מאז קולקטה רק הלכה ושקעה בבוץ.
  
  
  בשנת 1971 הצביעו תושבי העיר קומוניסטים בייאוש. אבל התקווה הזו לא הייתה מוצדקת. הקומוניסטים גם לא יכלו לשלוט בעיר, ולכן הממשלה הפדרלית התערבה והכריזה על חוק צבאי.
  
  
  באופן כללי, כלכותה לא נראתה כעיר מתאימה לסוכן AH. אבל הייתי חייב לציית לפקודה, והמסר שהגיע אלי בניס היה ברור מאוד.
  
  
  "לך לכלכותה בהקדם האפשרי," נאמר. אז דחפתי את הרוזנת הצרפתייה המושכת מהמיטה ועליתי על המטוס הראשון לכיוון מזרח. עכשיו, שעה אחרי הנחיתה בכלכותה, הייתי באמבולנס, ליקקתי את הפצעים שלי ובירך את עצמי על כך שאני בחיים.
  
  
  מול בית החולים יצאתי מהרכב על רגליים רועדות וסירבתי להצעת האחיות לקחת אותי לחדר מיון. במקום זאת, הלכתי אחרי אחות צעירה עם עור חום רך ותחת יפה במסדרון עמוס. לאחר שמילאנו את הטפסים הרגילים, היא לקחה אותי לחדר פרטי ואמרה לי לחכות לרופא.
  
  
  כעבור שעה הגיע הוק.
  
  
  הסתכלתי עליו בפה פעור. חשבתי שזה הקול שלו ששמעתי חצי ישן ברחוב, אבל ייחסתי אותו להזיות. עד כמה שידוע לי, הוא היה במשרדו הפרטי בבניין יונייטד העיתונות והטלגרף ב-Dupont Circle בוושינגטון.
  
  
  הוא אפילו לא אמר שלום. הוא פשוט קימט את מצחו, הוציא את אחד מהסיגרים הזולים שלו ונשך את הקצה. הוא הדליק אותו בהנאה גלויה.
  
  
  עבור הוק, הדלקת סיגר היא טקס, והאופן שבו הוא מחזיק אותו בפיו מגלה את אשר על ליבו. בשלב זה, הוא היה מודאג או העריך את המצב החדש.
  
  
  כשהרים את מבטו לאחר כיבוי הגפרור, נראה היה שהוא ראה אותי בפעם הראשונה.
  
  
  'איך אתה מרגיש?'
  
  
  שיעלתי עוד אבק מהגרון ואמרתי, "כן, אדוני. אני מרגיש טוב.'
  
  
  הוא הנהן, מרוצה בעליל.
  
  
  "לא אמרת שאתה נוסע לכלכותה," אמרתי.
  
  
  "שינוי תוכניות," אמר. "חזרתי מפגישה בבייג'ינג. הוא יצא לזמן מה. אני אלך הביתה בעוד שעה.
  
  
  הוק הביט ישר בי והזעיף את מצחו שוב.
  
  
  "אתה הופך להיות רשלני," הוא אמר לפתע. "הלכתי אחריך כל הדרך משדה התעופה. לא הייתי אפילו בלוק אחד מאחוריך כשהפצצה התפוצצה.
  
  
  הסתכלתי עליו. הוק היה סוכן מנוסה ולא שכח את זה, אבל הייתי צריך להבין שמישהו צופה בי. אתה לא יכול להחזיק מעמד זמן רב בעבודה שלי אם אתה לא שם לב שצופים בך.
  
  
  — האם הפצצה נועדה בשבילי?
  
  
  הוא אמר לא. סביר להניח שלא. זה היה בניין רוסי, המטה של משלחת סחר. וזה חלק מהבעיה".
  
  
  הבוס שלי פתח את החבילה הקטנה שהוא הביא.
  
  
  מה שהוא החזיק נראה כמו פח חלוד ממזבלה. לא הייתה תווית, והפתיל בלט בצד אחד. זה לא נראה מסוכן יותר מפצצת צעצוע.
  
  
  "בשביל זה אתה בכלכותה," אמר הוק. "פצצות צינור".
  
  
  צחקתי. זה לא יכול להיות רציני. הדבר לא נראה כמו איום אמיתי. "אשלגן חנקתי," הוא אמר. - פחית ישנה ופתיל. העלות היא שני רופי.
  
  
  "שני רבעים," ספרתי בקול.
  
  
  'בְּדִיוּק. זול למדי, אפילו במדינה כמו הודו. אבל הדבר הזה חזק מספיק כדי לקרוע רגל או לפוצץ בניין. אולי חזק יותר מפצצת מימן אם תמציא מהם מספיק ותשתמש בהם כמנוף פוליטי.
  
  
  הפעם זה היה תורי להזעיף את מצחו. הוא הפתיע אותי. הוק לא היה אדם שנחוש להגזמה, אבל הוא דיבר על הפצצה תוצרת בית כאילו הייתה פצצת אטום. "ב-24 השעות האחרונות, שלושה בניינים רוסיים בכלכותה נהרסו על ידי הפצצות הזולות האלה. משלחת סחר ושתי חברות רוסיות.
  
  
  שאלתי. - "אז מה ממתי א"ח דואג שהרוסים יכעסו על זה?
  
  
  "החברים האדומים שלנו זועקים רצח עקוב מדם. המשטרה גילתה כי הפחיות יוצרו על ידי חברת American National Can Company.
  
  
  "אבל הם מוכרים בכל העולם."
  
  
  ״לא משנה. אנחנו בלחץ. מדובר בעניין גמול. ויש שמועות על זה.
  
  
  - רכילות?
  
  
  "הם מדברים על התקוממות גדולה".
  
  
  - כתוצאה מכמה פצצות זולות?
  
  
  הוק לעס את הסיגר הכבוי שלו. פניו היו קודרים. "כן, אם אתה מפוצץ אותם מספיק במקומות הנכונים..." הוא משך בכתפיו.
  
  
  הוא הושיט לי תיקייה דקה עם הבעה מתנצלת על פניו. "זה כל מה שיש לנו כרגע. זו בעיה של משרד החוץ ולכן אנחנו פותרים אותה דרך הקונסוליה שלנו. אני חושב שיש להם הובלה בשבילך. אנא צור קשר עם רנדי מיר. הוא הסוכן השולט של AH. פרטי ההתקשרות נמצאים בקובץ. הוא נאנח ונראה לא בטוח. זה לא היה כמוהו. "אנחנו רוצים לקטוע את זה ברווחה. לדבר הזה יש ריח שאנחנו לא אוהבים.
  
  
  הוא השתתק שוב, כאילו התחרט על מה שאמר. "גלה מי מייצר את הפצצות ושים לזה סוף. לפעול ללא הגבלות״.
  
  
  היו שתי הודעות רשומות מרנדי מיר, שום דבר אחר. יכולתי לקבל מידע נוסף מהעיתונים. הייתי צריך לעקוב באופן עיוור אחר המידע הזה ולא אהבתי אותו.
  
  
  הסתכלתי על הוק, מצפה ממנו ליותר.
  
  
  "אתה יודע כמונו עכשיו, ניק." לא הצלחנו לגלות שום דבר על זה", אמר. "צריך לטפל בזה מהר. אין לנו זמן לסיור יסודי או אפילו ניתוח יסודי. אז היו זהירים. אין לנו מושג למה אנחנו נכנסים.
  
  
  "זה נחמד," אמרתי.
  
  
  "הלוואי שיכולנו לספר לך יותר. רנדי מיר אומר שיש לו כלב שיכול לעזור. במשך שנה הוא אימן רועה גרמני לאיתור חומרי נפץ. זה כמעט בלתי אפשרי, אבל נסה את זה. במקרה הזה, אנחנו צריכים את כל מה שאנחנו יכולים להשיג.
  
  
  הוא העיף את האפר מהסיגר שלו ושפשף אותו ברצפה במגפו. "אנחנו יודעים מעט על תנועות רוסיות באזור. יש להם פה לפחות אדם אחד, אולי יותר. וגם הסינים יכולים להיות פעילים".
  
  
  "ההסוואה שלי?"
  
  
  הוק נתן לי תיק, דרכון וחצי כרטיס טיסה.
  
  
  אתה הווארד מטסון. בחודש האחרון חיפשת מלפטר זול במזרח הרחוק. אתה יצרן זיקוקים.
  
  
  לקחתי את הדרכון שלי והסתכלתי בו כדי להיזכר היכן כביכול נולדתי וגרתי והיכן נמצאת החברה הפיקטיבית שלי.
  
  
  התיק היה מלא בניירות הקשורים לזיקוקים, פורמולות, חוזי מכירה, עטים ופנקסים. מספיק לעבור בדיקה מהירה. הוק חיטט בכיסו ושלף מפתח מלון. הוא נתן את זה לי.
  
  
  - יש בגדים בחדר. כל החפצים האישיים שאתה צריך. בהצלחה.'
  
  
  הוא ניגש לדלת ויצא בלי להביט לאחור. מצאתי את עצמי שוב לבד. אבנים וחבול, זר בעיר מלוכלכת, במשימה שכמעט הרגה אותי עוד לפני שהתחלתי.
  
  
  הרופא שביקר אותי דיבר אנגלית אוקספורד ובדק אותי בקפידה.
  
  
  "אף עצמות לא שבורות", אמר. "אין נזק פנימי".
  
  
  הוא מיד איבד עניין בי. הוא רשם מרשם למשככי כאבים ונעלם. כעבור שעה יצאתי מבית החולים והתחלתי לחפש מונית.
  
  
  כשעמדתי שוב בחוץ בחום, חשבתי על הבגדים שהוק הכין לי במלון וקיוויתי שהוא בחר בחליפה קלילה ומגניבה. אבל לא רק החום גרם לי להזיע כשנכנסתי לתא הטייס. זו הייתה משימה. הלכתי אליו בצורה עיוורת וללא הסבר או ראיה אחת. לא אהבתי את זה.
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  ברטרום ג'יי סלוקום נראה כמו דיפלומט טיפוסי. גובהו היה יותר ממטר וחצי, שיער אפור כסוף ושפם גזוז בקפידה. הוא נעל נעליים מבריקות מאוד, חליפה יקרה וחתוכה היטב וחפתים בשרוולים של חולצת פסים. כשהושיט את ידו, חיוך מהיר הופיע על פניו, שנעלם מיד.
  
  
  אה, מר קרטר. שמעתי עליך דברים מדהימים.
  
  
  "מטסון," אמרתי. "בוא נתרגל לשם ההסוואה שלי."
  
  
  - הו כן כמובן. הוא סימן לי לשבת בכיסא קטיפה כחול ליד השולחן המלוטש שלו. לא היה אפילו טלפון על השולחן כדי להסיח את תשומת הלב מהדפוס הגרגירי המבריק שעליו.
  
  
  הוא שאל. - "הודיעו לך על כך כשעזבת את צרפת?"
  
  
  'לא לגמרי.'
  
  
  "ממממ. ובכן, היו עוד ארבעה פיצוצים, כולל זה שברחת רק היום. הקונסול הרוסי האשים רשמית את ארצות הברית. הם ממשיכים לשלוח הערכות לגבי עלויות השיקום ורשימה של רוסים מתים. עד כה החשבון עומד על כעשרים מיליון דולר.
  
  
  'זה מצחיק. איך הם יכולים להוכיח שאנחנו...
  
  
  "הם לא יכולים".
  
  
  "אנחנו אחראים לזה?"
  
  
  - לא, לא, כמובן שלא. אנחנו בורים כמו כולם. אתמול חילקו הרוסים אקדחים לכל עובדי הקונסוליה. יש להם שם עשרים ושישה אנשים, ואני יכול לנחש למה. זו רשת ריגול אחת גדולה, זה הכל. הוא עצר ודחף מעטפה על פני השולחן לעברי. "וושינגטון שלחה לך הודעה. זה מקודד. הם גם הורו לנו לשתף איתך פעולה באופן מלא.
  
  
  סלוקום קם וניגש אל החלון. העביר את ידו על פניו, הוא חזר.
  
  
  "קרטר... אני מתכוון למאטסון... אנחנו צריכים להפסיק את ההפצצה הזו מיד ולנער את הרוסים. זה הפגם הראשון בקריירה שלי. עשרים ושבע שנים בשירות הדיפלומטי, ועכשיו זה.
  
  
  "אני אעשה כמיטב יכולתי, מר סלוקום." אבל אני צריך כמה דברים. חמישים כדורי תחמושת לאקדח לוגר סטנדרטי 9 מ"מ, אקדח 25 אוטומטי קטן ויפה, ושני רימוני שבר.
  
  
  - מר מטסון! אני דיפלומט, לא סוחר נשק. צחקתי. "אתה רוצה שאנהל שיחה דיפלומטית עם מחבל שזורק עלי פצצה? אני משתמש בשיטות שלי, אתה משתמש בשלך. אני גם צריך מכונית ואלף דולר ברופי, לא יותר מעשרים שטרות.
  
  
  סלוקום הביט בי לרגע, וראיתי חוסר הסכמה במבטו. בפרשנות האישית שלו לדרגה הייתי הרבה מתחתיו. אבל כרגע הוא היה צריך אותי. בלי לומר דבר, הוא הרים את הטלפון והחל לתת פקודות. בזמן שהוא עשה זאת, פתחתי את המעטפה שנתן לי והבטתי במספרים ובאותיות המודפסות בקפידה. ההודעה נכתבה בקוד דו-שיח של חמש קבוצות AX. הייתי מעדיף להשמיד את ההודעה לאלתר, אבל אי אפשר לפענח הודעה מחמש קבוצות מיד, אז שמתי אותה בכיס.
  
  
  סלוקום נתן לי את מפתחות המכונית וערימה של רופי, רובם מרופטים מאוד, וכל מה שרציתי. על מחזיק המפתחות הוטבעה כוכב תלת-קווי במעגל. אז המפתחות היו כנראה ממרצדס, אולי מהמכונית של סלוקום עצמו. לפחות הוא הקריב קצת.
  
  
  "מר מטסון, וושינגטון ביקש ממני להזכיר לך שהתיק הזה נושא את זרעי העימות בין ארה"ב לרוסיה. נראה שתפקיד האשם הוטל עלינו, ואין לנו אפשרות להוכיח את חפותנו. אם מספר הפיצוצים הנוכחי יגדל או שיהרגו יותר עובדי הקונסוליה הרוסית...” הוא ניגב את מצחו. סלוקום הזיע במשרד הקריר שלו.
  
  
  "ובכן, אז יכולה להיות מלחמת גרילה ענקית כאן בכלכותה." אמריקאים ורוסים ימותו במדינה ניטרלית - סיכוי מפחיד".
  
  
  "אם זה יקרה, מר סלוקום, אתה לא תצטרך אותי." אז אתה צריך נחתים.
  
  
  כשחזרתי לחדרי במלון כעבור חצי שעה, התכופפתי על ההודעה המוצפנת שקיבלתי מארצות הברית. ההוראות היו קצרות.
  
  
  "אני מציע לך ליצור קשר ולשמור על קשר עם צ'וני מהטה, בתו של תעשיין מפורסם. ידוע כסוכן הודי בדרגת M4, המעמד הנמוך ביותר שלהם. קידום משליח. נראה שעובד רק במשרה חלקית. עשוי להיות שימושי לעזרה בבעיות ספציפיות של קולקטה. ידוע שהיא מזדהה עם ארה"ב, אבל לא חושפת את ההסוואה שלה אלא אם יש צורך". להודעה לא הייתה משמעות רבה, אבל בכל זאת היא הייתה תמיכה. בכל מקרה, זה נתן לי בעל ברית פוטנציאלי, והיו מעט מאוד מהם בכלכותה מאז שממשלת ארה"ב עמדה לצד הפקיסטנים במלחמתם עם הודו. דפדפתי בספר הטלפונים עד שלבסוף מצאתי את שמו של העורך של עיתון באנגלית. העמדתי פני סופר עצמאי וקיבלתי ממנה את רוב המידע שהייתי צריך. צ'וני מהטה היה בן עשרים ושתיים, גובהו כמטר וחצי, וברהמין בעל מעמד גבוה. היא למדה בבית ספר בשוויץ והיה לה מוניטין כחיית מסיבות. מדי יום היא שיחקה טניס במועדון המחבטים והקריקט ליד פארק מידן.
  
  
  הפגישה איתה התבררה כקלה יותר ממה שחשבתי. בדיוק הייתי במועדון שבו היא הכתה איזו אנגלייה. אחרי שנתתי לברמן עשרה רופי, הוא אמר לי שהמשקה האהוב על צ'וני הוא ג'ין תוסס, אז לקחתי איתי שתי כוסות כשהלכתי למגרש הטניס.
  
  
  היא כבר ניצחה את יריבתה.
  
  
  "המשחק הסתיים," אמר צ'וני, בכיוון הרשת.
  
  
  "שווה לשתות את המכה הזו," אמרתי והושטתי לה את הכוס.
  
  
  זעף הופיע על מצחה ושוב נעלם. - המשכתי.
  
  
  "כמה מחבריי במונטה קרלו יעצו לי לבוא לראות אותך אם הייתי אי פעם בכלכותה. והנה אני.
  
  
  'כן.' קולה היה נמוך ונעים, עם מבטא אנגלי קל ורמז של סנוביות. 'חברים מי...?'
  
  
  חייכתי. "סליחה, אני אף פעם לא שם שמות. רק חברים.'
  
  
  עכשיו חיוך התנגן בזוויות פיה. היא הייתה יפהפייה, עם עור זית בהיר. היו לה עיניים חומות, שיער שחור ומבריק שהיה תלוי בשתי צמות עד אמצע גבה.
  
  
  "אני חושבת שאתה צוחק, אבל תודה על המשקה," היא אמרה. היא לגמה והחזירה לי את הכוס. 'אתה רוצה להחזיק אותי? אם אתה רוצה לחכות עד לאחר התחרות... נוכל לדבר. היא צחקה. - על החברים האלה שלנו במונטה קרלו. מעולם לא הייתי שם.' היא הסתובבה והראתה לי את ישבנה הקמור מתחת לשמלת הטניס הלבנה הקצרה שלה. שמחתי שמישהו מ-AH הציע לי ליצור קשר זה. היא אולי תוכל להסיח את דעתי מעט במהלך המשימה הזו.
  
  
  צ'וני הוגש היטב, זו הייתה הגשה קשה עם אפקט ספין. היא ניצחה במערכה האחרונה שש-אחת וניגשה אליי, מנגבת את הזיעה מהגב.
  
  
  'לא רע.'
  
  
  היא צחקה. "אני או המשחק שלי?"
  
  
  'שניהם. את האישה ההודית הראשונה שראיתי עם רגליים פתוחות.
  
  
  צ'וני צחק ולקח ממני את המשקה שלה. "אני ריב. בשוויץ או בלונדון זה נחשב מאוד שיקי. היא הניחה את המשקה על הספה ופנתה אליי, מחוך שמלת הטניס שלה מדגיש את שדיה היפים. היא ידעה את ההשפעה. -אתה אמריקאי, נכון?
  
  
  "זה נכון, ואני מחפש מישהו לאכול איתו ארוחת ערב." מה דעתך על זה?
  
  
  היא נראתה מופתעת. 'למה?'
  
  
  "את יפה, חכמה, סקסית. ואני עייף, משעמם לי, ואני צריך לבלות את הערב עם מישהו. עצרתי. "סליחה, שמי הווארד מטסון. אני מניו יורק ואני כאן כדי לקנות זיקוקים.
  
  
  "ואת מתעניינת בפצצות?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "איזה טירוף." היא עצרה. 'למה לא? תתפלאו עד כמה העיר הזו יכולה להיות משעממת. מה אם נאכל ארוחת ערב בדירה שלי בסביבות השעה שמונה?
  
  
  "אני לא רוצה לעשות לך שום צרות..."
  
  
  "אני אגיד לטבח שלי לשמור על זה פשוט." היא צחקה כשקמה. 'אני הולך להתקלח. נראה אותך הלילה.' היא הסתובבה והלכה לכיוון המועדון. היי, אני אפילו לא יודע איפה אתה גר. הלכתי אחריה. היא עצרה.
  
  
  מר מטסון, גילית שאני אהיה כאן על מגרש הטניס. גילית שנסעתי קצת ובטח שיחדת מישהו שיגלה מה אני שותה. אני בטוח שלא תהיה לך שום בעיה למצוא איפה אני גר. אם לא תצליח, אני חושש שתחמיץ את ארוחת הערב שלך.
  
  
  היא הסתובבה שוב ופנתה למקלחת. ליד חדר ההלבשה של הנשים ראיתי אותה עוצרת ומדברת עם גבר זקן וקודר. אסטרולוג מועדון, חשבתי. מהמקום שעמדתי יכולתי לראות את ספריית החישובים האסטרונומיים שלו על גושי קליפת ליבנה, ותהיתי אם היא ביקשה ממנו עצה לגביי.
  
  
  הנוכחות שלו הזכירה לי את שני הפנים של הודו... הצד המודרני המיוצג על ידי נשים עולמיות כמו צ'וני מהטה, והעבר העתיק שדבק בהן עם זרועות הדת והנסתר.
  
  
  אי בהירות זו עלולה לסבך את המשימה שלי. לאחר שעזבתי את המועדון, החלטתי לפנות מיד לסוכן הפיקוח המקומי של AH. אולי הוא יוכל לעזור לי להבין טוב יותר את התרבות הזו, שבה חלק מהאנשים הלכו עירומים ברחובות ומרחו את גופם באפר, בעוד אחרים ענדו צלליות ושפתון.
  
  
  ידעתי מעט מאוד על רנדי מיר, למרות ששמעתי את שמו בעבר. הוא היה תפוס לחלוטין ונאלץ לפעול ככלב שמירה וכמשקיף, להבטיח את בטיחות האנשים שלנו העובדים בהודו או עוברים בה.
  
  
  השעה הייתה כמעט ארבע כשהגעתי לחנות שלו, חנות ספרים עם קבצן רגיל מול הדלת. הפעם זו הייתה אישה. יכולתי לדעת לפי המילה "רמה" המקועקעת על פניה מספר פעמים בסנסקריט.
  
  
  "האר קרישנה, הרע ראמה," היא שרה מתחת לסארי והצעיף שלה.
  
  
  חלפתי על פניה במהירות. למיטב ידיעתי, היא יכולה להיות גם סוכנת, תצפיתנית של רנדי מיר, או קבלן קומוניסטי.
  
  
  החניתי את המכונית שני רחובות מהחנות והשארתי את המרצדס מול חייל הודי שעמד מעבר לרחוב העלוב. הוא עמד עם רובה בכתפו, ומהנהון שלו הבנתי שהוא מתכוון ללכת בעקבות המכונית.
  
  
  מראה הרובה שלו הזכיר לי את הוילהלמינה שנרתקה מתחת לזרועי השמאלית. ואז הצמדתי את הוגו, הסטילטו הארוך שלי, בבטחה אל פרק כף היד הימנית שלי, שם יכולתי להגיע אליו תוך שנייה.
  
  
  הייתי מוכן לפעול בכלכותה ונשארתי ערני. הלכתי מול החנות, מנסה כלאחר יד לראות אם יש דלת אחורית.
  
  
  אפילו בחמש וחצי עדיין היה מחניק וחם בחוץ. אבנים לבנות החזירו לי את השמש מכל עבר. בפינה עזבתי את כביש צ'ורינגהי והלכתי לכיוון החלק האחורי של חנות הספרים הקטנה.
  
  
  הלכתי ברחוב צר והרגשתי שמשהו השתנה. הקצב של רעשי הרחוב היה שונה. אלמנט הרעש הוסט. הסתכלתי סביבי וראיתי רק שני נערים מרופטים, אף אחד מהם לא יותר משמונה. היו להם אבנים קטנות קשורות לחבלים, אותם הניפו בצורה סקרנית, התחילו סיבוב ואז שוברו אותו, משחק שהם שיחקו תוך כדי הליכה.
  
  
  הלכתי הלאה והסתכלתי סביב החנויות כמו תייר מטייל או איש עסקים המבלה את זמנו הפנוי בעיר לא מוכרת.
  
  
  לא ידעתי למה, הרגשתי אי נוחות והיססתי להיכנס לחנות של רנדי וורלד. החנות הייתה עכשיו בלוק מאחורי, ואני עצרתי, עומד להסתובב לאחור, כששמעתי גבר צועד לעברי בכוונה.
  
  
  הקצב שלו הואץ ואני אינסטינקטיבית הסתובבתי. קודם ראיתי את הסכין, ואחר כך את היד לופתת אותה.
  
  
  ההודי קילל בהינדית. הוא החזיק את הסכין נמוך ומוכן. שנייה לאחר מכן, תפסתי את הוגו ביד ימין והתקדמתי לעבר התוקף.
  
  
  הבחור היה טוב, אבל לא מומחה. הוא זינק, עצר, הסתובב והיכה. אבל ידעתי מה הוא הולך לעשות. זה היה כאילו הוא השלים רק חלק מההכשרה שלו. סילקתי את המכה והסכין שלי חפרה עמוק לתוך פרק כף היד שלו. הוא הפיל את הסכין וניסה לברוח, אבל אני הפלתי אותו. לפני שהספיק לקפוץ עליי, הצמדתי את רגלי אל החזה שלו ודחפתי את גופו הקל מהאבנים.
  
  
  -מי אתה לעזאזל? הוא מלמל את השם, אבל זה לא אמר לי כלום. -מי שלח אותך?
  
  
  הוא טלטל את ראשו. חזרתי על השאלה באנגלית. הוא עדיין לא ענה. פרק כף היד שלו דימם. ציינתי את זה, אבל הוא משך בכתפיו. מי היה הבחור הזה? הייתי צריך לדעת. האם הוא סתם שדד אותי או ניסה להרוג אותי בהזמנה?
  
  
  הנחתי את הלהב לגרונו וגירדתי את עורו, שואבת זרם דק של דם. 'WHO?' - שאלתי שוב בשפה ההינדית.
  
  
  הוא פקח את עיניו באימה אמיתית. הוא נסוג לאחור. לחצתי חזק יותר על הלהב וראיתי שהוא חתך שבריר של מילימטר עמוק יותר. 'WHO?' שאלתי שוב. "זקיר," הוא אמר, מתכווץ מכאב. "זקיר שלח אותי."
  
  
  – זקיר, מי זה?
  
  
  הוא התנשף ופקח את עיניו לרווחה עוד יותר כשראה דם נוטף מפרק כף היד שלו. ואז ראשו החליק הצידה והוא איבד את הכרתו.
  
  
  "לעזאזל," מלמלתי.
  
  
  רציתי לדעת הרבה יותר. האם ההסוואה שלי כבר נחשפה? מי זה זקיר? אולי סתם גנגסטר זול.
  
  
  התכופפתי להחיות אותו, אבל נאלצתי לוותר כשחבורה של הודים לבושים צבעוניים יצאה לרחוב.
  
  
  האיש מלפנים לבש שמלת חתן אוקר וכיסוי ראש מקושט. כלתו המצועפת הייתה כבולה אליו בחוט משי סמלי. מאחוריהם הגיעו אורחי החתונה ותריסר קרובי משפחה לבושים עשירים או יותר.
  
  
  למראה דם נשפך מהאיש אל המדרכה, קפאה הקבוצה. הם הביטו בי בציפייה.
  
  
  לא הייתה לי ברירה אחרת. ייתכן שיעברו חמש דקות עד שהאיש עם הסכין יתעשת מספיק כדי לדבר. עד אז היה מתאסף קהל רב. זה לא היה מצב אידיאלי לחקירת האיש הזה.
  
  
  תהיתי אם הוא לבד. איפשהו בסמטה הצרה הזו, כנראה הקולגה שלו חיכה לי? הלכתי מהר יותר, ואז רצתי מהסמטה ופניתי לרחוב אחר לפני שעצרתי. הזעתי בחליפה החדשה שלי, ניסיתי להתמצא.
  
  
  ידעתי שהאיש הזה מנסה להרוג אותי, אבל למה? בגלל שהייתי ניק קרטר או אולי בגלל שהיו לי כמה רופי בכיס?
  
  
  כשהגעתי לחנות הספרים, החלטתי להיכנס דרך הדלת האחורית. עצרתי בסמטה ללא מוצא והסתכלתי עליה בביקורתיות. לא ראיתי אף אחד, שום דבר מסוכן. הלכתי בזהירות לתוך הסמטה.
  
  
  אם זה היה ניסיון התנקשות, איך יכלו להבין אותי כל כך מהר? זה יכול היה להיות נהג מונית. הציעו עשרה רופי כפרס ותוכלו לקנות מחצית ממוניות שדה התעופה ונהגי הריקשה. לא יהיה קשה לגלות את גורלו של האמריקאי הגבוה. אין מקום שבו הכסף מדבר בצורה ברורה כמו בקולקטה.
  
  
  הלכתי לדלת האחורית וסובבתי את הידית. הדלת לא הייתה נעולה. נכנסתי לחדר שנראה כמו מחסן וראיתי אישה צעירה יושבת על ספה. סגרתי בשקט את הדלת וחייכתי אליה כדי שהיא לא תצעק. להפתעתי היא חייכה בחזרה.
  
  
  היא הייתה יפה, עם עור חום בהיר, שיער רך מבריק ועיניים ירוקות שעמדו בניגוד לפניה ההודיות. גופה היה מעוצב להפליא.
  
  
  "אתה בטח אמריקאי," היא אמרה.
  
  
  - סליחה, לא רציתי להפתיע אותך...
  
  
  היא הסירה את דברי. "אבא שלי לא כאן, אבל הוא יחזור בקרוב." הוא יודע שהגעת לכלכותה. שמי לילי מיר."
  
  
  לפחות הם חיכו לי. נשמתי לרווחה. נראה היה שחלק זה של המבצע מתנהל לפי התוכנית.
  
  
  הילדה הייתה לבושה בחולצה לבנה וסארי מסורתית מצוידת. החצאית שלה בצבע הקשת הייתה ארוכה ורפויה. היא התרוממה בחן מהספה.
  
  
  "אפשר להכין לך כוס קפה?
  
  
  היא הובילה אותי לסלון מסודר, מואר וריחני. לא היה אף אחד אחר. על אחד הקירות עמדה ספה נמוכה. שתי דלתות בקיר השמאלי הובילו לחדרים אחרים, וישר קדימה הייתה דלת שלישית שהובילה לחנות ספרים.
  
  
  מתוך הרגל ביררתי במהירות לגבי מכשירי האזנה. הילדה הביטה בי בלי לשאול כלום. ראיתי שאביה אימן אותה לעשות את העבודה.
  
  
  לא ציפיתי למצוא משהו, אבל בית המעבר הוא לפעמים הונאה. ובעבודתי, חיפוש בבית הבעלים אינו מפר את הנימוס.
  
  
  לא היו מיקרופונים במקומות הרגילים שבהם מבקר כביכול אקראי יכול היה למקם אותם על ידי הצמדתם עם פיסת שפכטל או דבק. לא היו מיקרופונים על השולחן, על מסגרות הדלתות או מתחת למושבי הכיסאות.
  
  
  הרגע הגעתי למסקנה שרנדי מיר בטח יותר טוב ממה שדמיינתי כשראיתי אותו... זה היה סיכה שנראתה קצת גדולה. הוא נלחץ לתוך הקיר ליד דלת הכניסה, כמעט צמוד לרצפה.
  
  
  שלפתי אותו בזהירות ובדקתי את החלק התחתון. שכבה דקה של פלסטיק כיסתה את המקלט והמשדר המיניאטוריים. זה היה זן חדש, אבל הערכתי שהטווח לא עלה על 200 מטר.
  
  
  לילי ניגשה אליי והסתכלה על מה שאני עושה. הנחתי את אצבעי אל שפתיי והיא קימטה את מצחה. לפני שהספקתי לומר משהו, הדלת נפתחה ואדם נכנס לחדר. הוא היה בן ארבעים, נמוך, עם ראש מגולח למשעי, משקפיים גדולים כמו גנדי, ואף שנשבר כמה פעמים ומעולם לא היה כבוש.
  
  
  הרמתי את המשדר בידי. הוא הביט בו אך לא אמר דבר. הראיתי לו איפה מצאתי את זה. האיש הפיל את המיקרופון מהיד שלי וזרק אותו לרצפה מתחת למגף העור הקשיח שלו.
  
  
  "לא היה לי מושג..." הוא התחיל.
  
  
  "איפה אנחנו יכולים לדבר?"
  
  
  רנדי מיר הוביל אותי דרך הדלת האחורית לתוך סמטה שבה כבר היה חשוך. לקח לי רק כמה דקות לשמוע את כל מה שהעולם ידע על הפיצוצים. הוא לא ידע שום דבר שאני לא ידעתי. עדיין הייתי בחושך.
  
  
  - אתה מכיר זקיר מסוים?
  
  
  העולם הנהן. - זהו שם נפוץ בהודו. יש לי ארבעה קרובי משפחה בשם זקיר. בטח יש אלפים כאלה רק בכלכותה...” הוא הניד בראשו. המשדר הזה... זו אשמתי. חשבתי שהם לא חושדים בי, אבל עכשיו הם יודעים הכל. הפכתי לחסר תועלת עבורך.
  
  
  "ועכשיו הם יודעים שמצאנו את אחד המיקרופונים. אולי הם הוסיפו עוד, אז אל תתנו להם לשמוע שום דבר חשוב.
  
  
  סיפרתי לו על האיש עם הסכין ברחוב. הוא עצר את נשימתו. "אני לא מאמין שהאיש הזה ניסה לשדוד אותך." זה יכול היה להיות הרוצח. אני אשאל.
  
  
  כשחזרתי לחנות הספרים כעבור כמה דקות, הסתכלתי היטב מסביב. עכשיו הם ידעו את צליל הקול שלי. אז אני אצטרך להיות פיתיון כדי ללכוד אותם, מי שלא יהיו. חנות הספרים הייתה סגורה, היו מעקות מתכת על החלונות, ואני עמדתי ליד החלון, מנסה להבין היכן יכול להיות המצותת שלהם. למשדר היה טווח מוגבל. מאחורי החלון ראיתי תריסר מקומות שבהם מישהו עם מקלט יכול לשבת. מרפסות מעבר לרחוב יהיו אידיאליות. אבל מי זה? רוסים? קומוניסטים סינים? רשת המודיעין של ההודים עצמם?
  
  
  לא זכרתי שאי פעם נחשפתי כל כך מוקדם במשימה. הרגשתי כמו צייד שמוצא את עצמו עוקב על ידי דוב גריזלי שהוא אפילו לא ראה.
  
  
  לפני שהספקתי לאסוף את מחשבותיי, ראיתי תנועה בחוץ. זו הייתה תנועה מהירה ובלתי מורגשת, כמו זו של חיה שעוקבת אחרי הטרף שלה.
  
  
  בהמשך הרחוב החליק צל שני לעבר חנות הספרים. ואז הופיע עדר שלם, עשרות דמויות אנושיות עם אבנים, מקלות וחניתות תוצרת בית בידיהן.
  
  
  האבן הראשונה פגעה במעקה הברזל וקפצה לאחור. הדבר הבא שנשבר היה החלון הקטן בדלת. ואז החלון הגדול שעמדתי בחוץ נשבר על ידי אבן שלישית. קפצתי אחורה כדי להימנע מהכוס הנופלת.
  
  
  "הם צריכים אותך," צעק רנדי מיר מאחורי. הם יודעים שאתה כאן.
  
  
  הסכמתי. הם ניסו לסיים את העבודה שנכשלה ברחוב, רק שהפעם עשו זאת במסווה של מהומה.
  
  
  התרחקתי מהחלון ומשכתי את לילי איתי. עיניה היו פעורות מפחד. כשנכנסנו לסלון, אביה נעל את הדלת מאחורינו.
  
  
  "בוא נלך," ציוויתי. "אתה והבת שלך... במהירות דרך הדלת האחורית."
  
  
  הוא רצה להתנגד. דחפתי אותו בעדינות לכיוון הדלת. הוא הביט בי, מצמץ, ואז הנהן והוביל אותי לכיוון המזווה. העולם פתח את הדלת החיצונית והלך באמצע הדרך החוצה. זעקתו הגיעה בפתאומיות, והוא התמוטט בחזרה לחדר עם חנית בגובה מטר וחצי בחזהו, ועיניו הרכות והרציניות כבר היו בריכות מוות עמוקות.
  
  
  טרקתי את הדלת ושברתי את המנורה היחידה בחדר.
  
  
  היינו לכודים, נצורים מלפנים ומאחור כאחד. הילדה רצתה לומר משהו, אבל היא טבעה בשאגת פצצת תבערה בחנות הספרים. הצמידו אותנו - האש מלפנים והקהל מאחורינו.
  
  
  
  פרק שלישי
  
  
  לפני שהספקתי לזוז זרם זרם של בנזין בוער מתחת לדלת חנות הספרים. קפצתי מעל גופה של מיר והתכופפתי אל הקיר. כשפתחתי את הדלת האחורית בסנטימטר בערך, הכדור פגע בעץ ותריסר אבנים התנגשו בדלת. סגרתי את הדלת במהירות וטרקתי את הבריח. בהסתכלתי דרך החלון מימין לדלת, ראיתי דמות בורחת מהאכסדרה ויורה במהירות, ולאחר מכן האיש נפל ארצה. מטר שני של כדורים ואבנים פגע בדלת ושבר את החלון.
  
  
  לילי השליכה שטיח על הבנזין הבוער וכיבתה את הלהבות, אך עד מהרה פרצה האש בחנות הספרים מתוך דלת העץ.
  
  
  כמעט החלטתי לברוח מהדלת האחורית כשהפצצה השנייה התפוצצה. הדלת האחורית הוצפה בבנזין בוער. היינו לכודים.
  
  
  - לילי, יש דרך אחרת?
  
  
  היא בכתה בהיסטריה והנידה בראשה. הלכתי לקצה השני של החדר. הוא היה מלא בתיקיות ישנות, בקופסאות קרטון ובקופסאות. משכתי אותם למטה. חייב להיות נתיב מילוט. לילי התיישבה ליד אביה ולקחה את ידו. קפצתי על הקופסאות והסתכלתי למעלה. נראה שהיה שם איזשהו מדף.
  
  
  כשטיפסתי על קופסאות מוערמות, הבנתי שהם על גרם מדרגות צר. עליתי למעלה. השביל השתרע לכל רוחב החדר, ובקצהו הייתה דלת. רצתי אליו, מצאתי את הידית וסובבתי אותה. הדלת הייתה נעולה. הרגל שלי עפה החוצה ופגעה בדלת ליד המנעול. הדלת נפתחה בתנופה. פילחתי את החושך עם פנס וראיתי סדק נוסף, אבל לא היה סולם שהוליך למטה.
  
  
  - לילי, בואי הנה מהר.
  
  
  היא הרימה את מבטה בהפתעה ורצה במעלה המדרגות בהתרגשות. עברנו בזהירות את הבית הראשון, ואז את השני. בבית השלישי נפתחה הדלת אל אוויר הערב הריחני. מתחתינו השתרעה סמטה. נתליתי על המדף ונפלתי ארצה. תפסתי את לילי כשהיא קפצה ולקחתי אותה למכונית. נסענו לאט. מאחורינו יכולנו לראות את להבות חנות הספרים בוערות ושמענו סירנות מרחוק. כשהיינו במרחק בטוח מההמון, עצרתי את המרצדס והטתי את ראשי לאחור.
  
  
  נשמתי עמוק וצללתי לתוך היפנוזה עצמית שלמדתי בארה"ב. אחרי כמה שניות נפלתי לטראנס קל. הרגשתי כאילו אני מתעוררת משינה ארוכה ומרעננת ושומעת את לילי מדברת בשקט לידי.
  
  
  "ידענו שזה מגיע," היא אמרה ובוכה.
  
  
  'WHO?'
  
  
  "אבא שלי ואני. כשהוא הסכים לעבוד אצלך, הוא אמר שיום אחד הוא ימות... מוות אלים. זה היה המחיר שהיינו צריכים לשלם כדי לצאת מהרחובות מוכי העוני, כדי שיהיה לנו בית ואוכל. עכשיו שילמנו את המחיר.
  
  
  רציתי לומר משהו מנחם, אבל לא הצלחתי למצוא את המילים.
  
  
  'לאן אתה הולך? יש לך משפחה?'
  
  
  - "תוכל לקחת אותי לדוד שלי? אולי הוא יוכל לטפל בי".
  
  
  הנהנתי והיא נתנה לי את הכתובת. זה היה רק כמה רחובות משם. הורדתי אותה מול בית מרשים ברחוב אולד קורט האוס.
  
  
  "הוא בטח עובד עד מאוחר," היא אמרה. "הוא תמיד עושה את זה."
  
  
  כשהיא יצאה, אמרתי לה את שם המלון שלי. "אם את צריכה עזרה, תתקשרי אליי, לילי."
  
  
  היא הביטה בי בעיניה הירוקות והסקרניות ואילצה חיוך. "מר מטסון, אתה כבר עזרת לי ככל שהאלים הרשו. הצלת את חיי.'
  
  
  היא הסתובבה ורצה אל הדלת.
  
  
  במלון שלי, בדקתי את החדר שלי למקרה שאורח לא קרוא יבוא לבקר אותי. הכל נראה בסדר. הדלקתי את הרדיו, התקלחתי והתלבשתי.
  
  
  בזמן שקשרתי את העניבה שלי, רדיו כלכותה דיווח על פיצוץ פוליטי נוסף. הפעם פגעה פצצה בביתו של סגן הקונסול הרוסי, והקומוניסטים זעמו.
  
  
  "הקונסול הרוסי אלכסנדר סוקולוב דרש היום מהחיילים ההודיים להגביר את האבטחה סביב כל בתי הפקידים הרוסים ובכל המתקנים הקשורים לרוסיה", אמר המגיש. "סוקולוב דרש גם לגרש את כל אנשי הקונסוליה של ארה"ב מהעיר אלא אם כן יופסקו התקפות על אנשי רוסי ורכוש רוסי באופן מיידי".
  
  
  שרקתי בשקט. זה היה משהו חדש בחוגים דיפלומטיים. מעולם לא שמעתי על מדינה אחת שביקשה אחרת לגרש דיפלומטים ממעצמה שלישית. ההשלכות היו מפחידות. באופן לא מפתיע, הוק ומחלקת המדינה היו מודאגים.
  
  
  אך מדוע בוצעו הפיגועים? עדיין לא היה לי מושג למה זרקו פצצות לעבר הרוסים. למה בקולקטה?
  
  
  אולי השאלה הייתה פשוטה יותר. הודו הייתה התגלמות הדמוקרטיה באסיה. הבריטים השאירו אחריהם מערכת מובנית שעבדה טוב מאוד במקומות מסוימים והייתה לא מספקת במקומות אחרים. אבל בכלכותה הם ספגו נסיגה רצינית.
  
  
  אולי צ'וני מהטה תוכל לתת לי את הרמז שאני צריך כדי לגלות מי עומד מאחורי הקשיים האלה.
  
  
  לא היה קשה לברר את כתובתה, למרות שהיא לא הייתה בספר הטלפונים. אחרי כמה שיחות טלפון הייתי בדרך.
  
  
  היא גרה באחד ה"ארמונות" העתיקים ביותר ברחוב צ'או-רינגי, בית יוקרתי המרוחק מהכביש על מגרש גדול מוקף בגדר מתכת גבוהה ומכוסה באריחי קרמיקה כחולים. רמפה הובילה לשער ברזל מקושט אך יציב. הסיק הביט בי בחדות, אמר משהו בטלפון, ואז עשה תנועה ופתח את השער הגדול. נסעתי ושמעתי את השער נטרק מאחורי.
  
  
  חניתי בחניה בין רולס רויס סילבר קלאוד ללנד רובר מוכה.
  
  
  צעירה הודית חיכתה לי והובילה אותי דרך החצר הקדמית, על פני גן הסככה, במורד השביל על פני בריכת השחייה ודרך הדלת בצד השני של האחוזה הענקית.
  
  
  לצ'וני הייתה דירה באגף של בית גדול. היא פגשה אותי בדלת.
  
  
  "מצאת אותי," היא אמרה וחייכה. "ממש קיוויתי שתוכל לעשות את זה."
  
  
  היא הסתובבה והראתה לי את הסארי היפה שהיא לובשת. זרועה וכתפה נראו מתחת לחולצה הכחולה הרכה והעדינה שלה, אבל רובן הוסתר על ידי הצעיף התלוי על כתפה השמאלית והוחבא מתחת לזרועה הימנית. זה היה צעיף משי של מאות צבעים עם דוגמה מורכבת לאורך המכפלת ופה ושם דמויות רקומות ביד על המשי. הסארי פרפר על הרצפה. "יפה... גם האישה וגם הסארי."
  
  
  היא חייכה והביטה בי בעיניה החומות.
  
  
  "ואתה, אדוני, לבוש יפה ויקר, אבל האקדח נראה מתחת ליד שמאל שלך." האם כל יצרני הזיקוקים האמריקאים נושאים רובים?
  
  
  צחקתי כדי להסתיר את הפתעתי. רוב העיניים המאומנות לא יכולות לזהות את וילהלמינה כי היא קבורה בז'קט שלי. אבל הוק נתן לי את הז'קט הזה, והוא לא היה חתוך כמו שלי.
  
  
  "במדינה זרה אתה אף פעם לא יודע למה לצפות."
  
  
  צ'וני לא פירט. היא הביטה סביב החדר בהינף יד. - מה אתה חושב על החדר שלי?
  
  
  זה היה חדר מרתק. הכלאה בין מודמים גרועים לפופ ארט עם מגע של הומור שחור. אמרתי, היא קימטה את מצחה.
  
  
  "אל תהיה אכזרי, אתה צריך להיות אדיב אלי."
  
  
  'למה?'
  
  
  "הנה עוד דרך להרשים אישה."
  
  
  למה לי להרשים אותך?
  
  
  "כולם יודעים שגברים אמריקאים מנסים לפתות כל אישה שהם פוגשים".
  
  
  היא הנהנה למישהו שלא יכולתי לראות והובילה אותי לדלתות זכוכית מתקפלות שנפתחות למרפסת נעימה. היו שם פרחים, שיחים קטנים ועץ. למרות שנכנסתי בקומה הראשונה, היינו עכשיו בקומה השנייה, משקיפים על הנהר. מתחתי ראיתי להבות צהובות של שריפות קטנות.
  
  
  "הלוויה," הסביר צ'וני. "זהו אתר שריפת גופות ליד יובל של הגנגס, נהר הוגלי.
  
  
  תהיתי אם צ'וני נמצאת כרגע בשליחות, אם היא יודעת מי אני באמת, ואם היא יודעת משהו על ההתקפה על החנות באותו לילה. היא לא אמרה כלום. "המשפחה לוקחת את הגופה לנהר לניקוי", אמרה. "אז הבן ירסק את הגולגולת שלו."
  
  
  - האם הגולגולת נשברת? – שאלתי בחוסר אמון. - ליד הגופה?
  
  
  "באופן טבעי; הנשמה חייבת להשתחרר לפני שריפת הגוף".
  
  
  - והאפר?
  
  
  "הוא נזרק לנהר על ידי הדומס, הקסטה שעושה עבורנו את שריפת השריפה." לאחר סינון האפר כדי למצוא טבעות זהב וכדומה. כך הם מבטיחים את פרנסתם”.
  
  
  אחר כך הסתובבה ולקחה כוס שרי ממשרת שניגש אלינו עם מגש. לגמתי ומצאתי שזה שרי מעולה.
  
  
  עד מהרה חזרה העוזרת והודיעה שהאוכל מוגש. ציפיתי לאוכל הודי פנטסטי, הרבה אורז וקארי, אבל כמו שאמר צ'וני, אכלנו כמו כפריים. האוכל היה כמעט דל, למרות הצלחות עם מסגרת זהב וסכו"ם כסף יקרים.
  
  
  'קישוא,' היא אמרה כשאכלתי את הירק הירוק.
  
  
  "וצ'פטיס," היא הוסיפה כשניקבתי את הלחמנייה השטוחה בצורת פנקייק עם מזלג. היה שם רוטב עדשים עם אורז וכמה נתחי בשר עיזים, אבל זו לא הייתה הארוחה המפוארת שציפיתי לה בבית כמו שלה.
  
  
  צ'וני הסביר: "האוכל הפשוט הזה של תושבי הכפר מזכיר לי שלא הרווחתי כלום. בלי העושר של אבי..." היא עצרה והרים את מבטה. "אתה מבין את זה?" היא שאלה.
  
  
  הנהנתי. העוני, האומללות והמוות שהסתובבו ברחובות כלכותה מדי יום הדגישו את דבריה. קיוויתי שהאישה המתחשבת והיפה הזו הייתה לצידנו.
  
  
  אחרי ארוחת הערב נכנסנו לסלון והיא הפעילה את צליל הסטריאו. המוזיקה הייתה מזרחית, למרות שאני לא חושב שהיא ציפתה שאעריך את הדיסוננס של תופים, מצלתיים וצליל של אורגן חבית.
  
  
  "אני סקרנית לגביך," היא אמרה ועמדה מולי, זרועותיה שלובות בצניעות על החזה. "אני סקרן לגבי גבר שמתאמץ מאוד לפגוש אישה שמעולם לא פגש, גבר שנושא גם אקדח".
  
  
  "אתה לא לגמרי שקוף בעצמך," אמרתי. "רוב הנשים היפות יתעלמו מניסיון כה מגושם לעניין אותן".
  
  
  היא צחקה וחלפה על פני לבר המובנה מעבר לחדר.
  
  
  "האם אי פעם ירית במישהו, מר מאטסון?" – שאלה בחריפות.
  
  
  לקחתי את ידה, סובבתי אותה אלי ומשכתי אותה קדימה. "רק נשים יפות שמדברות יותר מדי."
  
  
  היא הייתה מוכנה כשרכנתי לנשק אותה. היא כרכה את זרועותיה סביב צווארי ומשכה את פניי לשלה. הנשיקה התחילה ברכות, ואז התחזקה עד ששפתינו נפרדו והלשון שלי נכנסה לפיה. היא נאנחה בשקט, ואז שחררה את ידיה והתרחקה ממני.
  
  
  "אני חושבת שהגיע הזמן לדבר," היא אמרה. "הרגע נפגשנו ואני לא מכיר אותך ו..."
  
  
  השפתיים שלי החליקו על הנקודות הרכות בתחתית צווארה, וההתנגדויות שלה יצאו ברכות.
  
  
  כמה דקות אחר כך היינו בחדר השינה שלה, הדלת הייתה נעולה, ובדיוק נישקתי אותה שוב. שכבנו על המיטה. צ'וני צחקה בשקט, התיישבה והורידה את הצעיף הארוך והיפה מהסארי שלה. "בוא נלך לשחות," היא הציעה.
  
  
  'אתה רציני?'
  
  
  'כן בטח. עכשיו.' היא ליקקה את שפתיה בקצה הלשון. "ועכשיו אתה חייב להגיד לי שאין לך את בגד השחייה שלך."
  
  
  "אני לא צריך את זה".
  
  
  עזרתי לה לפתוח את החולצה הכחולה שלה וגיליתי שהיא לא לובשת חזייה. שדיה היו נפוחים, מלאים ובשלים, והסתיימו בפטמות קשות וכהות. היא נישקה אותי שוב ושפתיה נלחצו על שלי. היא פתחה את כפתורי החולצה שלי ובתוך רגע היינו שנינו עירומים.
  
  
  היא אחזה בידי והובילה אותי בזהירות דרך הבית ויורדת במדרגות אל הבריכה. היו מנורות בצד העמוק. כמה כסאות נוח עמדו ליד המדרגות בצד הרדוד.
  
  
  היא רצה אל הקצה וצללה בצורה חלקה לתוך המים. צללתי תוך רגע. חיפשתי אותה מתחת למים, שחיתי אליה, נישקתי אותה על השפתיים וחיבקתי אותה חזק. לבסוף התחבקנו, חסרי נשימה.
  
  
  לא הייתה סיבה לומר דבר. שחינו אל המדרגות, ואני העברתי את שפתי לאורך לחייה אל הצוואר, הכתפיים והשדיים הנפוחים. היא התנשפה כשפי נסגר סביב הפטמה המחודדת. היא החליקה חזרה למים ומשכה את פניי לעבר בטנה השטוחה מתחת לטבורה.
  
  
  רגע אחר כך חזרנו למדרגות וגופה ליטף את שדי, ואז ליטף את בטני הרטובה והחליק למטה עד שגנחתי בהנאה.
  
  
  הושבתי אותה זקופה, הוצאתי מים לידיי, שפכתי אותם על שדיה החלקים וצפיתי בהם זורם בין ומסביב לפסגות המתנשאות. היא דחפה אותי חזרה למים, ואז הסתובבה וסימנה לי, חצי שחה עם רגליה פרושות לרווחה. החלקתי קדימה בזהירות, העברתי את ידי על התלוליות הגבוהות והשזומות שלה, ליטפתי את פטמותיה השטוחות עד שהן עמדו גבוהות, קשות וזקופות שואלות. רכנתי קדימה והחלקתי את פי משד אחד למשנהו עד ששמעתי את הגניחה הרכה שלה והיא הושיטה את ידה אליי.
  
  
  החלקתי עליה במים כמו דו-חיים, קירבתי אותה אליי, ואז דחפתי בחוזקה ובדיוק, היא פלטה זעקת כאב והפתעה. צללנו, מחבקים אחד את השני, מתחת למים. כעבור כמה רגעים יצאנו שוב מהמים. היא הרימה את רגליה וכרכה אותן סביב הגב שלי. נסחפנו בתנועות רכות ועדינות באיזה קצב בסיסי ששלח גלי הלם בגופנו.
  
  
  שמעתי אותה צורחת כשהתחלנו שוב לשקוע. הפעם התהפך, אבל לא בלמנו.
  
  
  הרגשתי אותה מושיטה את זרועותיה כדי להרים אותנו למעלה. כשעלינו, צ'וני פלט גניחה ארוכה ושקטה, משהו כמו אנחה ראשונית של סיפוק ושחרור.
  
  
  ריחפנו לאט לאט חזרה אל המדרגות, עדיין מחבקים אחד את השני. שכבנו שם זמן מה, מביטים בכוכבים, מתלחשים בשקט אחד לשני.
  
  
  כעבור עשרים דקות יצאנו מהמים, כל כך נינוחים ורעננים שכמעט שכחתי לרגע למה אני בכלכותה.
  
  
  ייבשנו אחד את השני וחזרנו לחדר השינה שלה בקומה העליונה של הבית, משקיף על מיליארד האורות של קולקטה.
  
  
  היא הברישה את השיער מהעיניים שלי.
  
  
  "אתה מתעסק בדברים שונים מאוד מאשר זיקוקים, נכון?" הגעת לכאן לעיר הבוקר. הלכת לקונסול האמריקאי ואז החלטת לפגוש אותי. למה?'
  
  
  לא אמרתי כלום.
  
  
  לרוב אנשי העסקים האמריקאים המבקרים בקולקטה אין גישה לרכב האישי של הקונסול האמריקאי. ראיתי את המכונית הזאת מאה פעמים. אתה בטח מישהו מיוחד. ופטסי מכלכותה ניוז היא חברה שלי. היא התקשרה אליי היום אחר הצהריים ואמרה שמישהו מבקש אותי. צ'וני צחק בשקט. "הייתי צריך לשחק בסט נוסף בזמן שחיכיתי שתגיע." היא נישקה את האף שלי. "אני שמח שחיכיתי."
  
  
  הפאניקה הראשונית שלי נעלמה. היא יכלה ללמוד על כל זה מהשירות החשאי ההודי, או שהיא יכלה לראות זאת בעצמה. היא הייתה אישה מבריקה. מה שהיא אמרה יכול היה להגיע מהתבוננות פשוטה.
  
  
  נישקתי את שפתיה המתגרות. "מדוע נשים יפות תמיד שואלות את השאלות הקשות ביותר?"
  
  
  יש לי עוד אחד בשבילך. האם אתה רוצה להישאר כאן איתי בזמן שאתה בכלכותה?
  
  
  שנינו עדיין עירומים. הבטתי בגופה המדהים, נישקתי את שדיה המלאים ואמרתי, "הייתי רוצה לבלות איתך את כל הזמן שלי, צ'וני."
  
  
  "יפה," היא אמרה והצמידה את שפתי לחזה הרועד שוב.
  
  
  כשהגעתי לשם ב-2 לפנות בוקר, עמד חייל חמוש בכניסה למלון. היה לו אקדח בנרתיק ורובה על הכתף. כשחלפתי על פניו, הוא הצדיע.
  
  
  למחרת בבוקר קמתי בשעה תשע כי נשמעה דפיקה בדלת. השליח הגיע עם החבילה. זו הייתה בקשה דחופה להתקשר לקונסוליה. לאחר שהתלבשתי, הפעלתי את רדיו הטרנזיסטור שלי וקלטתי את סוף החדשות של רדיו כלכותה.
  
  
  "...והקונסול אמר שלבניין נגרם נזק משמעותי. אמש נפגעו שני בניינים נוספים הקשורים לארה"ב: ספריית שירות המידע האמריקאי ומשרד אמריקן אקספרס במרכז העיר כלכותה".
  
  
  ככל הנראה, המצב החמיר באותו לילה. הרוסים בכלכותה כבר לא היו המטרה היחידה. עכשיו הם התעסקו גם עם האמריקאים. "הקונסול האמריקאי לא הגיב יותר", המשיך הכרוז, "והמשטרה מסרבת לשער אם התקריות האחרונות קשורות להפצצות האחרונות של רכוש סובייטי. חדשות חוץ...
  
  
  כיביתי את הרדיו, התלבשתי במהירות והתקשרתי לקונסוליה. התקשרתי לסלוקום כצפוי, והוא רצה לדבר איתי מיד. הייתי במשרד שלו עשר דקות אחר כך.
  
  
  דרך החלון ראיתי פצצה קטנה פוגעת בפינת בניין גדול. העובדים כבר היו עסוקים בתיקון הנזק, והמשטרה חיטטה בהריסות.
  
  
  באשר לסלוקום, ביטחונו העצמי התערער. ידיו רעדו כשניסה להדליק סיגריה. השולחן, שהיה כל כך מסודר אתמול, היה זרוע כעת בניירות, והוא נאלץ לחפש מאפרה.
  
  
  'שמעת?' – שאל במתח. צווארון חולצתו הלבנה היה פתוח והוא לא התגלח. הייתה לי הרגשה שהוא יותר פתוח לאנשים כמוני עכשיו מאשר כשנפגשנו לראשונה.
  
  
  - בערך שלושה פיצוצים?
  
  
  "היו שבעה בסך הכל, כולל שתיים מהמכוניות שלנו שהתפוצצו. בדיוק דיברתי בטלפון עם הקונסול הרוסי, שהכריז על חפותו. "ביקשנו מהשגריר בניו דלהי אישור לבקש הגעת חיילים הודים כדי להגן על הקונסוליה ועל מתקנים אמריקאים אחרים".
  
  
  סלוקום קם וסימן לי ללכת בעקבותיו. יצאנו החוצה ונכנסנו למרצדס שהוא השאיל לי.
  
  
  "יש לי משהו להראות לך שתמצא מעניין," הוא אמר. "אני לא מתיימר לדעת מה המטרה האמיתית של נוכחותך כאן, אבל אני מבין שאני חייב לספק לך תמיכה ושיתוף פעולה מירביים בעניין הרגיש הזה".
  
  
  הוא עצר את המכונית במרחק חצי רחוב מבניין אבן גדול. דגל אדום עם פטיש ומגל התנופף מעל הבניין. שלושה תריסר חיילים הודים חמושים עמדו על המשמר משני צידי הבניין. שתי הכניסות היו מוגנות על ידי בריקדות שקי חול. זה נראה כמו סט של סרט מלחמה.
  
  
  "סוקולוב, הקונסול הרוסי כאן, אומר שהוא מוכן לפעול מיד אם הבניינים שלו יהיו תחת הפצצה נוספת. זה היה אתמול. עכשיו הוא מקונן שאין לו שום קשר להתקפות עלינו".
  
  
  "אז החלה ההסלמה," אמרתי.
  
  
  "כל המצב הזה מתפתח כמו כדור שלג, ראיתי את זה באלג'יריה. הכדור מתחיל להתגלגל ופתאום הוא הולך כל כך מהר ונעשה כל כך גדול שאף אחד לא יכול לעצור אותו. יש יותר מדי צדדים שונים במלחמה אחד עם השני. אם זה לא יטופל, נמצא את עצמנו על חבית אבקה. ואם החבית הזו תתפוצץ, הממשלה ההודית עלולה להיות מופלת. כלכותה עשויה להפוך בקרוב מאוד לעיר שבה אלפי מתפרעים יתרוצצו עם פצצות, או לפידים שורפים, וילחמו זה בזה כדי לראות מי יכול להדליק את הפתיל ראשון. ואז נהיה בדיוק באמצע.
  
  
  הבטתי לאחור אל מתרס שק החול והבנתי שהוא צודק. הלוואי והייתי במקום אחר.
  
  
  "אתה מתכנן להציב זקיפים ברחבי הקונסוליה, נכון?"
  
  
  סלוקום הנהן. "שכרנו חמישים אנשים עם נשק. נשתמש בהם עד שנשיג חיילים הודים".
  
  
  'טוֹב. היכן אוכל למצוא את הרסיסים שנאספו על ידי המשטרה לאחר הפיצוצים?
  
  
  "אמרטיה ראג'ה מהמשטרה יש אותם." הוא גם חבר בוועדת כלכותה האדומה ויועץ לגנרל הפיקוד שמפקד כעת על מערב בנגל תחת החוק הצבאי. הוא אדם נהדר. סלוקום רשם את הכתובת ונתן לי אותה.
  
  
  "מה עם הדברים שביקשתי?"
  
  
  "אמרתי להם לשים אותם בתא המטען", אמר. הוא חלף באיטיות על פני הקונסוליה הרוסית וחזר למשרדו. הוא עצר על המדרכה ואני החלקתי מאחורי ההגה כשהוא יצא.
  
  
  התקשרתי אליו בחזרה וביקשתי ממנו להמתין בזמן שאני כותב את הכבל בעדיפות הגבוהה ביותר וביקשתי ממנו לשלוח אותו לוושינגטון בשבילי.
  
  
  הדלקתי את המנוע שוב, אבל הוא הניח את ידו על כתפי ונראה מהורהר.
  
  
  "ישנה פגישה שעשוי לעניין אותך... ישיבה מיוחדת של ועדת כלכותה האדומה." סוקולוב ואני מוזמנים. הוועדה מורכבת מעשרה עד חמישה עשר אנשי עסקים, תרבות וצבא. זה ניסיון לפתור את הבעיות שמפרקות את העיר הזו".
  
  
  "זה נשמע כמו פגישה של לשכת המסחר," השבתי. "זו בקושי המומחיות שלי."
  
  
  קולונל צ'אנג וו ארגן את זה. בחור מרגש. יש לו אינטרסים גדולים בספנות ובפלדה, וביותר מחמישים מפעלים אחרים. הוא עמד לצידו של צ'אנג קאי-שק כשהגנרליסימו הזקן נלחם בקומוניסטים ביבשת סין. הוא נסע להודו לאחר שצ'אן הובס. עכשיו הוא מיליונר, איש קטן ומסודר, עשיר מאוד, עם הרבה מה להפסיד כשכלכותה עולה באש. הוא אמר לי שהוא יבנה גשר של שלום לנו ולרוסים".
  
  
  - איך אני צריך להתערב?
  
  
  הוא קימט את מצחו כשחשב על תשובתו.
  
  
  - אתה בטח איש עסקים, מומחה לתחמושת. זה הגיוני לנצל את הכישרונות שלך עכשיו כשאתה בעיר. זה התירוץ שנתתי למשטרה כשאמרתי להם שאתה רוצה לבדוק את שברי הפצצה. אגב...” הוא היסס, וראיתי שהוא מחפש את התשובה הנכונה. "ובכן, אני מתכוון, בנסיבות העניין, יש מרכיב של סיכון במפגש עם קומוניסטים. סוף סוף... הפצצה הזו בקונסוליה... ובכן, היא הייתה יכולה להרוג מישהו... אותי, למשל. ויש לך... איך אגיד את זה... ניסיון בדברים כאלה.
  
  
  חייכתי בלב. הוא פחד ופתאום הפכתי לחבר מוערך.
  
  
  "כמובן," אמרתי. 'אני אבוא.'
  
  
  "בית השלום," הוא אמר. "מסעדה סינית ברחוב פארק".
  
  
  הוא נשם לרווחה וקרא לשעה. הוא שרק כשהוא עבר בשער, ורציתי לצעוק עליו שיגיד את האמת. העובדה שהייתי לידו לא הייתה משמעותה עבורו שום הגנה.
  
  
  איש לא היה בטוח בכלכותה בזמן שפצצות התפוצצו בכל פינה בעיר.
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  יכולתי להרגיש את המתח הגובר בעיר כשנסעתי לכתובת בבית המשפט הישן. המונים מילאו את הרחובות. רק האוטובוסים הדו-קומתיים הגבוהים נראו חזקים מספיק כדי לחרוש בנהרות של אנשים, אז נסעתי ממש מאחורי אחד האוטובוסים כך שהוא פינה את השביל שלפניו. ברחובות האחרונים ילדים על המדרכה זיהו אותי כאמריקאי ורצו ליד המכונית, התגרגו בי והשמיעו הערות גסות בניב הינדי שלא הבנתי. המבוגרים הביטו בי בסקרנות והיו מרוצים מהפנים החמוצות שהעידו על שנאתם הגוברת לזרים שגרמו לאלימות כה רבה בעירם. כשהגעתי למפקדת המשטרה, הופתעתי לראות שזה הבניין שבו הורדתי את לילי פיס בלילה הקודם. זה היה ברור, אבל איכשהו לא עלה בדעתי שאביה יכול להיות קרוב משפחה של שוטר. סוכן כמו רנדי מיר היה זקוק לאנשי קשר בחוגים רשמיים כדי להיות שימושי ל-AH.
  
  
  מהחזית, הבניין היה רשמי למהדרין, עם עמודים מסורתיים וגרמי מדרגות רחבים ושחוקים שבהם המתינו קבצנים לנדבה. מאחור היו מגורי הפקידים. כשהלכתי לאורך מדרכה האבן הרחבה, שני שוטרי ביטחון ניגשו אליי. שאלו אותי בנימוס מה אני רוצה. כשאמרתי שאני רוצה לדבר עם מר ראג', הם הכניסו אותי דרך דלת צדדית. נתקלתי במזכירה ובתוך רגעים מצאתי את עצמי במשרד גדול עם שולחן פלדה, ארונות תיוק ונורה חשופה תלויה מהתקרה במרכז החדר.
  
  
  אמרטיה ראג' היה אדם מרשים, גובהו יותר מחמישה מטרים, רחב ובנוי חזק, מה שהיה יוצא דופן לאינדיאני. הוא היה לבוש בבגדים מערביים, אבל היו לו צמידים ברוחב שני סנטימטרים על שני פרקי הידיים. "אה, מר מטסון," הוא התחיל. "הקונסוליה שלך התקשרה... הם אמרו שתבוא."
  
  
  הוא הושיט את ידו וסימן לי לכיסא שמול שולחנו.
  
  
  "אני כאן כדי לקנות זיקוקים ואבק שריפה", התחלתי, "אבל מר סלוקום ביקש ממני לצפות בפיגועים האלה כי חומרי נפץ הם המומחיות שלי".
  
  
  חיוך דק התפשט על פניו של השוטר ההודי, והבנתי שהוא לא מאמין לסיפור שלי על הטיוח שלי לשנייה, אבל ברור שלא הייתה לו כוונה לתקוף אותי בקשר לזה.
  
  
  "ברור שהאמריקאים רוצים לערב את האנשים שלהם בעניין הזה. אנו נספק לך את כל הסיוע האפשרי".
  
  
  "אני יכול לראות את שברי הפצצה?"
  
  
  "כמובן," הוא אמר, פנה אל הארון שבו פרק פחית חלודה. "זו פצצה שלמה שלא התפוצצה, למרות שהפתיל שלה נשרף". זה היה כמעט בדיוק כמו הפצצה שהראה לי הוק, חוץ מזה שהיו חורים מחוררים בשני צידי הפחית, מחוברים בחבל ארוך.
  
  
  "שכח מטביעות אצבעות, מר מטסון," הוא אמר. "יש לנו כמה עותקים, אבל מתוך שמונה מיליון אנשים בכלכותה, יש לנו מעט מאוד טביעות אצבע בקבצים שלנו."
  
  
  -בשביל מה החבל הזה?
  
  
  - אנחנו לא יודעים את זה. אולי לסחוב את הדבר הזה. בהודו אנחנו אוהבים לאזן דברים. נשים נושאות על ראשן כדים, סלים ואפילו אבנים. בנים ובנות קושרים חבל לחפצים קטנים כדי לשאת אותם, כמו ספר או בקבוק. אז הם יכולים להניף את הדבר הזה על החבל, לעצור אותו, לשחק איתו תוך כדי הליכה". ראג' הרים את הפצצה בחבל והראה לי איך להניף אותה. "אבל אני באמת לא יכול לדמיין מישהו מנופף בדבר הזה כמו צעצוע."
  
  
  - האם יש עקבות?
  
  
  ראג' ניגש לחלון. "אנחנו לא יעילים כמו כוח המשטרה שלך בארצות הברית. ויש לנו שמונה מיליון חשודים. אומרים שבכלכותה אפשר לשכור רוצח בעשרה רופי, וחבורה בחמישים רופי.
  
  
  "מצאת משהו הבוקר לאחר ההתקפה על הקונסוליה?"
  
  
  הוא הניד בראשו בעייפות והוביל אותי במסדרון למעבדת המשטרה. במשך שעה, הוא הראה לי בגאווה את הנהלים שהם נקטו כדי לבחון כל תקיפה.
  
  
  אבל כשהסיור הסתיים, לא ידעתי יותר מקודם. הפצצות היו כולן פרימיטיביות, תוצרת בית. לא יותר מצנצנות מלאות בחנקת אשלגן.
  
  
  ראג' משך בכתפיו בחוסר אונים. "כמה חתיכות חבל, פחית ישנה... זה כל מה שנשארו המחבלים שלנו". זה מאוד מתסכל. נראה שהם מופיעים משום מקום... בלתי נראים, לא נשמעים - עד שיש פיצוץ". הוא הבטיח לעדכן אותי, אבל הוא הוביל אותי החוצה מהבניין בצורה כל כך מיומנת שהנדתי בראשי. לא הגעתי לשום מקום.
  
  
  ואז ראיתי את לילי. היא הייתה בחצר של אחד הבתים מאחורי תחנת המשטרה.
  
  
  הסתובבתי, לא רציתי שהיא תראה אותי, אבל היא קראה לי ורצה לעברי. לפני שהיא באה אלי ראיתי את הכלב שהיא הובילה, רועה גרמני יפה, חיה חזקה מאוד.
  
  
  "זה בשבילך, מר מטסון," היא אמרה ועצרה עם הכלב. היא הביטה בי בעיניים ירוקות שעדיין שיקפו את ההלם שבמות אביה. היא נראתה כל כך מדוכאת שלא הבנתי אותה מיד: "זה הנסיך," היא אמרה. "אבא שלי אימן אותו...הוא רצה שתקבל אותו."
  
  
  החיה ישבה בשקט לידה, ונזכרתי במה שהוק אמר לי. רנדי מיר אימן כלב לרחרח חומרי נפץ.
  
  
  "הוא היה בכלבייה שלנו," היא אמרה. - לקחתי אותו הבוקר. זו חיה יפה. הוא יכול ...'
  
  
  שמתי את ידי על כתפיה והיא השתתקה באמצע המשפט. "בסדר," אמרתי. אני אקח אותו.
  
  
  היא נראתה מופתעת שוב, אבל מבטה עקב אחריי כשהבטתי מבעד לחלון המשרד של אמרטיה ראג'.
  
  
  אה כן, דוד ראג'. הוא היה מאוד נחמד אלי. אבל היום אני עוזב למדרס. אחותי הנשואה גרה שם, איתה אני אגור. אני אהיה בסדר.'
  
  
  נאנחתי מבפנים. אם אי פעם היה לי כיסוי למשימה הזו, הייתי מאבד אותה עד עכשיו.
  
  
  - אתה מכיר את דוד מאתמול? - האם הוא יודע מי אני? היא לחשה "לא" ואמרה שהיא רק תגיד לו שאני חבר, שבאתי להביע את תנחומי על מות אביה. ואז היא לקחה את הכלב ברצועה והושיטה לי אותו.
  
  
  "קח אותו איתך," היא אמרה. "זה מה שאבא שלי רצה." היא רצה חזרה אל הבית, משאירה אותי לבד בחניה המובילה לרחוב. ראיתי שאמרטיה ראג' עדיין צופה בי, אבל העמדתי פנים שלא הבחנתי בו.
  
  
  ניגשתי במהירות למכונית וניסיתי להיכנס אליה לפני שהנערים הרזים שהתאספו סביב המכונית זיהו אותי שוב כאמריקאי. הייתי עושה את זה אם הכלב לא היה מסרב. כשפתחתי את הדלת האחורית של המרצדס, הוא קפץ אחורה ומשך את החגורה מהיד שלי. הוא הסתובב ונבח, כנראה מבולבל. בלי להירתע, כמה נערים הגיעו, צעקו עליי והקניטו את החיה במקלות. הכלב חשף שיניים, אך לא הגיב בשום אופן לנפילת האבנים לתוכו.
  
  
  הוריתי לה להיכנס לרכב, אבל היא התעלמה ממני. היא השפילה את ראשה ורחרחה את האוויר, ואז קפצה לעבר קבוצת קיפודי הרחוב המקיפה אותי.
  
  
  לפתע היא מיהרה לעבר הילד הקטן ופגעה בגוף השברירי בגובה הכתף. הילד צרח והרים את ידיו כדי להדוף את שיניו החשופות. דם זלג מהפצע לפני שהספקתי לקפוץ לכיוון החיה ולסחוט את הצווארון שלה באצבעותיי.
  
  
  ההתקפה הסתיימה באותה מהירות שהחלה. הנער הפצוע קפץ על רגליו וברח. גם האחרים עזבו, ואני נשארתי לבד עם הנסיך ליד המכונית. הוא כשכש בזנבו וחייך אליי, כאילו מצפה למחמאה. ליטפתי את פניו ואז דחפתי אותו למושב האחורי של המרצדס. "ממזר," אמרתי ונכנסתי להגה. כמו כל דבר אחר במקרה הזה, זה היה חסר תועלת.
  
  
  מכיוון שלא הצלחתי להיפטר ממנו מיד, שמרתי אותו איתי עד שחזרתי למלון. שם שכרתי אינדיאני שישמור עליו. נותרו לי עוד כמה דקות, אז התקשרתי לצ'וני. רציתי להגיד משהו על אתמול בלילה אבל לא קיבלתי תגובה, אז הסתפקתי בכך שהפרחים שלה נמסרו על ידי שוער חולני למראה שהדיף ריח של גנג'ה, הסם שמקל על סבלם של רבים מעניים בהודו...
  
  
  במהלך חצי השעה הבאה, התקשרתי לכל מפעל כימי שיכולתי להגיע אליו ואמרתי להם שאני מעוניין לרכוש חמישה טון של אשלגן חנקתי לשימוש בזיקוקים שלי. מצאתי רק שתי חברות שאמרו שיש להן רישיונות יצוא ויכולות לעזור לי. רשמתי את הכתובות לצורך אימות אפשרי מאוחר יותר. לא יכולתי להרשות לעצמי לפספס אפילו את ההזדמנות הקלה ביותר. בעשר וחצי חזרתי למרצדס הגדולה ונסעתי לבית השלום. לא ראיתי הרבה סינים בקולקטה, אבל נראה היה שהמסעדה מצליחה. סלוקום חיכה לי ליד הדלת. הגעתי חמש דקות מוקדם יותר.
  
  
  "החברים הרוסים שלנו עדיין לא הגיעו", הוא אמר כשחלפנו על פני השולחנות לחדר צדדי עם מקומות ישיבה לעשרים אנשים. "קולונל וו יבוא לכאן כיו"ר העתידי. הוא אומר שיש לו אמון רב במשימת שמירת השלום שלו".
  
  
  שמענו את הרוסים עוד לפני שנכנסו. צחוק לבבי ועמוק הדהד מהקירות הדקים, מלווה בקול רועם.
  
  
  "זה אלכסנדר סוקולוב, הרוסי הראשי כאן", אמר סלוקום. "העבודה העיקרית שלו היא ריגול". ואז נפתחה הדלת.
  
  
  סוקולוב היה קטן וחסון. הוא לבש חליפה עבה בעלת חזה כפול וניגב את הזיעה מראשו הקירח במטפחת. לשבריר שנייה ראיתי שביב של הכרה בעיניו; ואז הוא הביט בי כאילו מעולם לא ראה אותי. אבל הוא זיהה אותי. פגשתי את סוקולוב, או וולגינט, או קולונל אפס לפחות פעמיים, ובשתי הפעמים משחק הריגול שלנו הסתיים בתיקו. אבל בשתי הפעמים השלמתי את המשימה שלי, והוא יצא עם מספיק כבוד כדי להציל את ראשו במוסקבה.
  
  
  סלוקום הציע את ההצעות בדרכו הדיפלומטית החלקה. החיוך שלו לסוקולוב נראה כן, למרות שידעתי שהוא שונא את האיש הזה ואת מה שהוא מייצג. אנשים נוספים נכנסו, כולל מר ראג' מהמשטרה, שכל הנוכחים כאילו מכבדים אותו.
  
  
  עוד אנשים הוצגו, ואז קולונל וו חזר. הוא היה הסיני היחיד בינינו. הוא היה גבר נמוך עם משקפיים שמישש בעצבנות את זקן התיש שלו כשהלך לשולחן הראש וסימן לכולם לשבת. הוא דיבר הינדו, ובהתחשב בעובדה שהוא חי בהודו במשך עשרים שנה, ההינדו שלו היה עני.
  
  
  "רבותי, עכשיו זה זמן רע מאוד. זה רע לעסקים אם הפצצה תתפוצץ. רע לרוסים, רע לאמריקאים, רע לכולם".
  
  
  הקולונל דיבר בהינדית המסכנה שלו במשך חמש דקות נוספות, ותיאר את הצעדים הגדולים שעשתה הוועדה בהקלת המתחים וביצירת קשרים הדוקים יותר עם מנהלים צבאיים ואזרחיים. לאחר מכן הוא התעקש שכל עבודתם תהיה לשווא אם העימות הזה בין ארצות הברית לברית המועצות יימשך.
  
  
  הוא סימן למלצר ההודי, שהושיט לו ערימת ניירות.
  
  
  הוא השתחווה בגאווה וחייך כמו איש זחוח השואף להצליח היכן שאחרים נכשלו.
  
  
  "מצאתי פתרון טוב", אמר. - זה על הנייר. אנא קרא את ההצהרה בעיון".
  
  
  הוא התבונן בכולנו כשהרכנו את ראשנו כדי לקרוא את ההצהרה שהוא מסר לנו. לרגע קיוויתי שהוא מצא פתרון. אם הסיני הקטן היה יכול להפוך למתווך בין המעצמות הגדולות, יכולתי להימנע מהמשימה העלובה שלי.
  
  
  ואז, ללא כל אזהרה, סוקולוב קפץ על רגליו ונהם. לא הבנתי הכל, והוא דיבר בעיקר ברוסית, אבל הבנתי את העיקר. הוא זעם.
  
  
  "הרוסים לא הטמינו פצצות", הוא צעק. זה נעשה על ידי האמריקאים כדי ליצור בעיות. ועכשיו הם ניסו לגרום לו להתוודות על משהו שהם לא עשו.
  
  
  הסתכלתי על ההצעה של וו והבנתי מיד למה התכוון סוקולוב. זו הייתה הצהרה פשוטה שבה כל מדינה הסכימה להימנע מהתקפות עתידיות על מדינות ריבוניות אחרות או על רכושן בעיר כלכותה למשך שישה חודשים לפחות.
  
  
  תגובתו של הקונסול האמריקאי הייתה איטית יותר ומכובדת במקצת, אבל יכולתי לראות את צווארו של סלוקום סמוק מעל הצווארון שלו.
  
  
  "מצחיק," הוא אמר. "זה עלבון למדינה שלי". הוא לקח את הניירות וקרע אותם לשניים. "ארצות הברית מתנגדת להצעה החצופה הזו שאי פעם השתתפנו בה, הסכמנו או תמכנו בכל מתקפה על רכוש של ברית המועצות בעיר כלכותה".
  
  
  האולם היה סוער. הנציגים הרוסים מחו בקול רם, והראג', שנראה כה רגוע בלשכתו, קפץ על רגליו ודיבר בעד התוכנית.
  
  
  "זה כל מה שאנחנו יכולים לעשות כדי לעצור את האיום המטורף הזה על העיר שלנו", הוא צעק.
  
  
  והאנגלי היחיד בפגישה, בנקאי שמנמן ונפוח עיניים, רכן קדימה מעל שולחן המהגוני ומלמל: "אם לא הנחת את הפצצות, למה אתה לא תומך בתוכנית הארורה הזו?"
  
  
  סלוקום איבד את העשתונות.
  
  
  "בגלל שההצהרה הזו אומרת שנפסיק לזרוק פצצות, אידיוט". זו כמעט הודאה באשמה. סלוקום ירק את המילים. "כל הרעיון הזה מגוחך. למה הוועדה הזו לא מבררת מי זורק את הפצצות האלה? זה אומר עבודה אמיתית.
  
  
  נשמעו תריסר קולות. סוקולוב קם והתקרב לסלוקום. הם דיברו זמן מה, ואז התחיל סוקולוב לצעוק. רגעים לאחר מכן, גם סלוקום צרח. השפה הייתה תחילה רוסית, אחר כך אנגלית, אחר כך הינדית ולבסוף תערובת של שלושתם בדיאטריה קשה שלא באה לידי ביטוי.
  
  
  קולונל וו ישב על כיסאו, מחוץ להישג ידם של מילים כועסים, ופניו העגולות הקטנות הביעו הפתעה ותדהמה. לבסוף הוא קם, השתחווה קלות ויצא מהחדר. היה הלם וחוסר אמון במבטו.
  
  
  סוקולוב שיחרר את הסיני, ולאחר מכן הטיח את אגרופו הגדול על השולחן עד ששקט השתרר בחדר.
  
  
  רבותי, ברית המועצות לא תחתום על ההצהרה המגוחכת הזו. זה עלבון כלפינו. עמדתנו היא ותמשיך להיות שארצות הברית של אמריקה חייבת לנו 20 מיליון דולר בגין אובדן רכוש וחיים. לאחר שסכום זה ישולם, נשמח לשבת ולדון בהיבטים לא נעימים נוספים של מצב זה. האם ארצות הברית מוכנה לפצות על הנזק שנגרם מהפצצות שלה?
  
  
  הרגשתי את סלוקום מתוח במושבו לידי; ואז הוא קם והביט בסוקולוב.
  
  
  "אתמול התפוצצה פצצה בקונסוליה של ארה"ב. גם זה יכול היה לעלות בחייו של מישהו, ואנחנו דורשים התנצלות רשמית מברית המועצות".
  
  
  סוקולוב נחנק מכוס המים ששתה. לפני שהספיק להתעשת, סלוקום טפח על כתפי ויצאנו. סלוקום חיכה עד שהיינו בחוץ לפני שהוא התחיל לצעוק. באופן מפתיע, כעסו הופנה אל הקולונל וו.
  
  
  "אִידיוֹט! וו הוא משוגע מעצבן. איך הוא יכול לחשוב שמשהו כל כך מטורף יכול להצליח? למה הוא לא השאיר את הדיפלומטיה לדיפלומטים? המצב כעת חמור מבעבר. בינתיים, לפחות, כל מה שעשינו זה לצעוק אחד על השני בטלפון. '
  
  
  הסתכלתי על זה והבנתי איך הבעיה גדלה. הדיפלומטים צעקו זה על זה באופן אישי. לעתים קרובות מדי בהיסטוריה משמעות הדבר הייתה תחילתה של מלחמה.
  
  
  ניסיתי להרגיע אותו, אבל הוא לא הקשיב. הוא נהם לעברי משהו והלך. נשארתי לבד ברחוב, גלגלתי שוב ושוב את הסיגריה עם מחזיק הזהב בין האצבעות. ניסיתי לחשוב, לזרוק את העובדות הקטנות שעומדות לרשותי. לא כל כך ידעתי מאיפה להתחיל, והיה לי חשד מציק שהזמן אוזל מהר יותר ממה שמישהו חשב.
  
  
  בייאוש חזרתי למלון. החניתי את המכונית מאחור ועמדתי להיכנס ללובי כשראיתי את פרינס בצד השני של המגרש משחק. ההודי ששכרתי לטפל בחיה ישן בשמש החמימה, אבל ארבעת הבנים הקניטו ושיחקו עם הכלב כאילו הוא האהוב עליהם. התגובה הראשונה שלי הייתה להזהיר את הבנים. ואז הבנתי שהכלב החזק מכשכש בזנבו ומשתולל כמו גור.
  
  
  קשה היה להאמין שאותה חיה ניסתה לקרוע את זרועו של ילד אחר רק כמה שעות קודם לכן.
  
  
  מחשבה חצי מעוצבת הבזיקה בראשי, והבטתי בחזרה בחיה. הוא נהנה יותר מדי עם הילדים מכדי להבחין בי.
  
  
  הרגשתי קצת טיפש כששלפתי את הוילהלמינה מהנרתיק שלה והסרתי את ה-9 מ"מ מהתא. הסתכלתי על הקרקע עד שראיתי סדק בבטון רחב מספיק כדי להכיל כדור. משכתי במעטפת הפליז עד שהיא השתחררה מהכדור.
  
  
  אבק השריפה נפל על הבטון והסתכלתי לכיוונו של פרינס.
  
  
  הכלב הגדול הפסיק לשחק, ריחרח פעם אחת וחשף שיניים, ואז עף אליי וחצה את החנייה בדילוגים אדירים, מותיר את הילדים בתמיהה. הוא תקף אותי בקפיצה האחרונה.
  
  
  יכולתי להישבע שהפה שלו היה ברוחב שלושה סנטימטרים. שיניו נצצו בשמש, ואני התכופפתי לעבר הדלת הקרובה. הייתי בדיוק מולו. שמעתי את גופו הכבד מתנגש בדלת מאחורי. שאגתו הייתה עמוקה ומאיימת. שמחתי שהפריד בינינו שני סנטימטרים של עץ.
  
  
  אבל למדתי משהו. הנסיך תקף אותי באותו אופן שבו תקף את הילד ברחוב מול ביתו של הראג'. כל מה שיכולתי לעשות זה להסתדר עם הכלב, אבל הייתי בטוח שלילד ולי יש משהו משותף... משהו שהכעיס חיה מאומנת היטב - ריח של חומרי נפץ.
  
  
  זה לא היה הגיוני בהתחלה, אבל זה התאים לעוד כמה עובדות שהיו לי והתחיל להיווצר דפוס. נזכרתי בילד שהתנגש בי שניות לפני שהפיצוץ הרס את הבניין ביום הראשון שלי בעיר. ונזכרתי בחבל שעליו מישהו נשא פצצה, שראג' הראה לי במשרד שלו.
  
  
  הוא חשד שמישהו נושא את הדבר הזה בתור צעצוע. אולי ילד.
  
  
  זה היה שביל צר, אבל הייתי חייב ללכת בו. אז ברגע שהנסיך הוסח, פניתי למכונית שלי ונסעתי חזרה לתחנת המשטרה שבה ביקרתי בראג'. ישבתי במרצדס במשך שעה, בתקווה לראות את הילד שהותקף באכזריות כל כך על ידי הנסיך מוקדם יותר באותו יום. התעצבנתי לבזבז כל כך הרבה זמן, אבל לא ידעתי שום דרך אחרת למצוא את ההובלה שאני כל כך זקוק לה. היו כל כך הרבה ילדים ברחוב, שזה נראה כמו מאות.
  
  
  כמעט ויתרתי כשראיתי את הילד. הוא נראה כמו רוב האחרים - מלוכלך ולובש מכנסיים קצרים שהיו גדולים מדי עבורו - ולא הייתי מזהה אותו אם לא ראיתי את התחבושת המלוכלכת סביב הפצע שלו.
  
  
  הכרתי את הילדים האלה. הוא היה אחד מהצ'ולים - יתומים שניתן לראות בכל עיר במזרח הרחוק, ידיהם הגרומות מושטות ללא הרף כדי להתחנן. המבט העלוב והרעב בעיניהם הוא כרטיס הביקור שלהם, אבל הם חוטפים לך נדבה ביד אחת וגונבים לך את הארנק ביד השנייה. להישאר בחיים זה המוסר היחיד שלהם.
  
  
  כשקראתי לו, הוא נרתע. אחר כך הוא רץ ונעלם מיד בקהל. גרמתי לו להאמין שהוא ברח ממני לפני שהתחלתי לרדוף אחריו. הוא מיהר לילד כזה רזה ובעל מראה חולני והוביל אותי הרחק מהרחוב הראשי אל גוש בקתות אבן ובוץ מוקף בתעלה זרועה באשפה. לא איבדתי אותו עד שהוא נעלם לתוך חנות פליז כמה רחובות מתחנת המשטרה שבה ראיתי אותו לראשונה.
  
  
  הוא נעלם רק לרגע. כשחזר, הוא צחק והחזיק בידו כמה שטרות רופי. הוא רץ ואני שחררתי אותו, בתקווה שעד זה הייתי מוצא שביל טוב יותר.
  
  
  כשהוא נעלם מהעין, חציתי את הרחוב והלכתי לחנות. בית האבן היה ישן, כנראה נבנה בימים שבהם האנגלים שתו תה אחר הצהריים וצפו במנודים מתים ברחוב מחוץ לשערי הברזל שלהם. בפנים היה קריר וחשוך. סגרתי את הדלת והנחתי את ידי מתחת לז'קט למקום שבו נח לוגר שלי.
  
  
  משהו זז לשמאלי, אבל שמרתי את האקדח בנרתיק. הייתי עצבני, למרות שלא היה שום דבר מוחשי שיגרום לי לחשוד. לחנות לא יכול היה להיות שום קשר לזה.
  
  
  - סאהיב? – אמר קול גברי בחושך מולי. כשעיני הסתגלו לאור העמום, ראיתי בעל חנות. הוא היה מבוגר מכפי שהציע קולו. ראשו היה מגולח והוא היה לבוש בבגדים לבנים כשלג. וי הפוך נצבע על שתי הלחיים בצבע לבן מחט ארוכה ודקה בלטה מכתפו.
  
  
  "אני מחפש פמוטי נחושת כבדים," אמרתי לו בהינדית.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. הוא לא רצה להסתכל עליי. ידיו התעסקו בחלוק שלו, ואז החלו לרעוד. "לך מפה," הוא אמר בהינדית. "אין לנו פמוטים, ואני מבקש ממך לעזוב."
  
  
  עכשיו יכולתי לראות טוב יותר בדמדומים. ראיתי וילון חרוזים לצדי. הלכתי לשם. וילהלמינה החליקה לתוך ידי. הסתכלתי במהירות מאחורי הווילון. הוא גדר רק חדר אחד, ששימש כחלל מגורים. לא היה שם אף אחד. הלכתי לצד השני של החדר, שם יכולתי לראות דלת ענקית בקיר האבן. האיש קם מפוחד. פתאום הוא דיבר באנגלית מושלמת. "לא, סאהיב, אני סוחר פשוט!"
  
  
  כשהדפתי אותו, שמעתי את הצליל המוכר מדי של ירי. רסיסים עפו מהפאנל אל הדלת וכדור שרק ביני לבין הזקן. חמישה סנטימטר לכל כיוון ואחד מאיתנו היה מת.
  
  
  יריתי בדלת פעמיים, ואז שוב. שמעתי בכי נוקב של כאב והפסקתי לירות. כשבעטתי את הדלת, הייתי מוכן לירות שוב, אבל היורה כבר לא היה איום. הבטתי למטה בחוסר אמון. לילי מיר שכבה על רצפת החדר האחורי הקטן.
  
  
  עיניה מיצמצו. היא כרכה את זרועותיה סביב רגלה, מנסה לעצור את הדימום מחור הקליע בירכה.
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  לילי הביטה בי, נלחמת בכאב. הכדור עבר דרך הירך ויצא מהצד השני. למזלה היא לא פגעה בעצם, אבל היא לא תוכל ללכת במשך חודש לפחות. האקדח שלה היה על הרצפה. דחפתי אותו והבטתי איך היא נשכה את שפתיה כדי לא לבכות. היא קפצה את אגרופיה בכעס. "מר מטסון," היא קראה. חשבתי שאתה זקיר. חשבתי..." היא עצמה את עיניה וגנחה:
  
  
  "רציתי לירות בו... לא בך."
  
  
  הכאב הכריע אותה והיא התכופפה על הפצע שלה.
  
  
  אישה הודית מבוגרת יצאה מהחדר האחורי והביטה בילדה בסקרנות. היא נעלמה לרגע וחזרה עם נוזל שקוף, אותו שפכה על הפצע של לילי. עזרתי לה והפעלתי לחץ לעצור את הדימום. לפני שדיברה, חבשה הזקנה את הפצע ברצועת פשתן.
  
  
  היא שאלה. -אתה המאהב שלה?
  
  
  כשהנדתי בראשי, הזקנה נראתה מופתעת.
  
  
  שמעתי את דלת החנות נסגרת והבנתי שהזקן עזב. ללא ספק, קבל עזרה.
  
  
  לא יכולתי לחכות. הוא יכול היה לחזור עם המשטרה, ולא הספקתי להסביר את הירי.
  
  
  הרמתי את הילדה ונשאתי אותה החוצה, קראתי ריקשה ונתתי לאיש חופן רופי. הוא רץ אל המרצדס שלי. אחר כך נסעתי למלון, נשאתי את לילי מהדלת האחורית והתגנבתי לחדרי.
  
  
  נעלתי את הדלת לפני שהנחתי אותה על המיטה ובדקתי שוב את פצע הירי.
  
  
  היא נזקקה לעזרה רפואית. Slocum היה היחיד אליו יכולתי לפנות לעזרה. הוא יצטרך לטפל בזה בסתר, כי אני לא יכול להתערב.
  
  
  לאחר שהתקשרתי אליו והסברתי את המצב, חזרתי למיטה וטפחתי בעדינות על הלחי של לילי. "תתעוררי, לילי," אמרתי וטפחתי על לחייה. "החלום נגמר."
  
  
  "סליחה, מר מטסון," היא התנצלה כשהתעוררה.
  
  
  'שום דבר רע. אני רק מצטער שלא פגעתי בך.
  
  
  "חשבתי שאתה זקיר," היא אמרה. "הלכתי לשם כדי למצוא אותו."
  
  
  היא שוב עצמה את עיניה והבנתי שהיא לא רוצה לספר לי את כל הסיפור. ניחשתי מה מפריע לה.
  
  
  "אבא שלך עבד בשביל הזקיר הזה, לא?"
  
  
  היא הנהנה בחולשה.
  
  
  "אבא שלך בגד בנו, לא?"
  
  
  "אני חושבת שכן," היא אמרה. – אמר לזקיר שתבוא. הוא אמר ששמך לא באמת מטסון. הוא אמר שתנסה לעצור את הפיצוצים. אני לא יודע שום דבר אחר על זה.
  
  
  "ואתה מאשים את זקיר במות אביך?"
  
  
  'כן. כך הוא מתנהג. אני מכיר אותו.'
  
  
  - מה לא בסדר עם הילד? שאלתי. - מה זה קשור לזקיר?
  
  
  'יֶלֶד? אני לא יודע כלום על הילד. אבל חנות הנחושת שייכת לזקיר. הוא מגיע לשם מדי פעם.
  
  
  - מה עוד אתה יודע על זקיר?
  
  
  - רק השם שלו... זקיר שסטרי. הוא מוכר ילדים. אני לא מכיר שום דבר אחר.
  
  
  קימטתי את פניי, אפילו יותר מבולבל. - הוא מוכר ילדים? עיניה של לילי נצצו וחשבתי שהיא עומדת להתעלף שוב, אבל היא לקחה נשימה עמוקה ודיברה בשקט. "יתומים, ילדי רחוב. הוא מאכיל אותם ואז מוכר אותם לעשירים כמשרתים או לבתי בושת. לפעמים הוא אפילו שולח כמה למקדשים". היא נרדמה שוב, חצי ערה וחצי אכולה מכאביה. אבל המשכתי ללחוץ לפרטים נוספים. הייתי צריך לדעת איפה למצוא את זקיר. היא הביטה בי שוב בעיניים מצומצמות.
  
  
  היא אמרה משהו בהינדית שלא הבנתי, ואז שמעתי אותה ממלמלת את הכתובת והיא אמרה, "מפעל". אבא שלי פגש אותו שם פעם.
  
  
  היא עצמה את עיניה. "הייתי צריך לנסות להרוג את שאסטרי לפני שנסעתי למדרס. מצטער ...
  
  
  הראש שלה נפל לאחור וידעתי שהיא לא תגיב בשעות הקרובות.
  
  
  השוויתי את הכתובת שהיא נתנה לי עם הכתובות שרשמתי כשהתקשרתי למפעלים כימיים מקומיים. הזיכרון שלי לא איכזב אותי. הכתובת שהיא נתנה לי הייתה זהה ל-West Bengal Chemical Industry, אחת מהחברות הגדולות לייצור אשלגן חנקתי. סוף סוף הדברים מתחילים להתבהר.
  
  
  חשבתי לחכות לאמבולנס, אבל שיניתי את דעתי. הייתי צריך להאמין שסלוקום ייקח אותה לבית החולים.
  
  
  המפעל הכימי היה ממוקם בחלקה הצפוני של העיר בשכונות העוני, שם התחברו חזירים בין קליפות קוקוס ואשפה אחרת ברחוב המלוכלך. לא היה מסלול ישיר למקום שחיפשתי. מצאתי תצפית טובה על הכניסה למפעל ממול וחצי רחוב מהשער. טיפסתי על ערימת ההריסות שבעבר שימשה בית.
  
  
  רציתי להישאר לא בולט, אבל זה היה בלתי אפשרי בגלל הבגדים המערביים שלי. אפילו העורבים שהתנפנפו מתחת להריסות ריחפו מעל ראשי ונראה שהם מתבוננים בי בעצבנות. שני הילדים התבוננו בי עד שזחלתי דרך חור בבית הישן למקום שבו יכולתי לפקוח עין על הכניסה מבלי להיראות טוב מדי.
  
  
  לא הייתי בטוח למה לצפות, אבל רשמתי תיאור קצר של שלושה גברים שנכנסו למפעל בזמן שצפיתי. כמעט במקרה ראיתי ילד כהה קטן מתגנב בזהירות מהסמטה לכיוון החצר האחורית של המפעל. השטח כולו היה מוקף בגדר סריג ועליה תיל דוקרני, אך הילד כמעט לא היסס.
  
  
  הוא הביט סביבו, ואז הרים כמה שיחים בבסיס הגדר והחליק במהירות לתוך חור קטן באדמה הרכה. הוא זחל במהירות מתחת לכמה מכוניות באתר המפעל, עשה את דרכו קרוב לבניין והחל לחפור בערימת אשפה.
  
  
  לאחר כמה שניות, הוא רץ בחזרה אל החור הקטן מתחת לשער. כשהוא רץ על פני, ראיתי את השתקפות השמש במבטו. חשבתי לעצור אותו, אבל החלטתי שלא.
  
  
  הייתי בטוח שהצנצנת שהוא נשא מלאה באשלגן חנקתי. זה הסביר הרבה... מדוע, למשל, המשטרה לא הצליחה לקבוע את מקורם של חומרי הנפץ ששימשו את המחבלים. מכירת חומרי נפץ מוסדרת כל כך עד כדי כך שיהיה קשה להם לקנות את מה שהם צריכים, אבל אדם שעובד במפעל יכול בקלות לגנוב כמויות קטנות של חומרי נפץ ולהחביא אותם בפחי אשפה מאחורי המפעל. ומי יחפש משהו על ילד שמחטט בפח? אף אחד... לא בכלכותה, שם זה מקצוע נפוץ.
  
  
  התוכנית הייתה ערמומית. גם אם הייתי תופס את אחד הילדים, הייתי יודע מעט מאוד. הם כנראה הכירו את אנשי הקשר שלהם רק כגברים המחלקים אוכל או כמה רופי. הצעד הבא שלי היה להסתכל לתוך המפעל, אבל במהלך היום לא היה הזמן לכך.
  
  
  אז הלכתי למכונית שלי ונסעתי חזרה לעיר. הלכתי ישר לקונסוליה.
  
  
  חבטתי בבלמים כשראיתי את הקהל מול הבניין. במקום חנו שוטרים וכבאיות, ומים נשפכו על גופה בוערת של מרצדס אחרת.
  
  
  "סלוקום," חשבתי כשהחניתי את המכונית ורצתי לעבר הסצנה הנרגשת.
  
  
  שרידי מכונית עשן ישבו על גבי ארבעה צמיגים בוערים ברחוב. החלק הפנימי נשרף, מכסה המנוע נתלש, והמושבים נפלו כמו ערימה עזה. אם לשפוט לפי האופן שבו הדלתות האחוריות נתלשו מהצירים, זה נראה כאילו מישהו הטמין פצצה במושב האחורי.
  
  
  מיהרתי קדימה, מצפה לראות את גופתו של סלוקום ברחוב, אבל זו לא הייתה גופתו.
  
  
  זה היה ילד שזרועותיו שלובות על חזהו, פיו ועיניו פקוחות לרווחה בהפתעה. הוא היה מת, שוכב בדמו שלו. הוא בטח מסר את הפצצה ולא הספיק לצאת, חשבתי.
  
  
  "מטסון," שמעתי מישהו אומר על המדרכה. הסתכלתי סביבי וראיתי את סלוקום עומד מול שערי הקונסוליה.
  
  
  פניו היו חיוורות מפחד.
  
  
  "זה יכול היה להיות אני," הוא אמר והנהן לעבר הילד המת.
  
  
  הלכתי איתו למשרדו, שם הוא התיישב על כיסא וכיסה את פניו בידיו. גופו רעד.
  
  
  "תכנסי לעצמך," אמרתי. "דברים יחמירו לפני שהם ישתפרו."
  
  
  "חייבים להיות לנו הגנה", אמר. "חיילים. נחתים, אולי. אני לא רוצה למות. יש לי אישה וילדים.
  
  
  ניסיתי להרגיע אותו, אבל הוא לא הקשיב.
  
  
  "אתה לא מבין," הוא אמר. - זה כמעט החמישה עשר, החמישה עשר באוגוסט.
  
  
  לא, אני לא מבין. "מה זאת אומרת חמש עשרה?"
  
  
  'יום העצמאות. ב-15 באוגוסט 1947 עזבו הבריטים באופן רשמי.
  
  
  'ומה מזה?'
  
  
  - אתה לא זוכר? אז היה כאוס, מהומות, הודים ומוסלמים נאספו ועזבו את הגבול החדש עם פקיסטן. זה היה גיהנום. דווח כי יותר ממיליון בני אדם מתו. עכשיו זה יכול לקרות שוב.
  
  
  הסתכלתי מעבר לשולחן בלוח השנה שעל הקיר. זה היה 11 באוגוסט.
  
  
  עכשיו עוד חלקים נופלים למקומם. העיתוי נראה נכון. מי שעמד מאחורי הפיצוצים תכנן הכל בקפידה. הם הסיעו לאט את העיר לעבר כאוס. הם מעמידים שתי מעצמות עולם - רוסיה וארה"ב - זו מול זו. הם אומרים שבחמישה עשר תשוקות האינדיאנים מגיעות לשיא.
  
  
  הסתכלתי שוב בלוח השנה. אפילו לא ארבעה ימים. זה היה קצת יותר קטן.
  
  
  הרגשתי את הזיעה נוצרת על המצח וראיתי את קווי הפחד סביב פיו של סלוקום. הוא צדק. הייתה כל סיבה להיכנס לפאניקה.
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  שעתיים אחר כך חזרתי לחדר שלי במלון. ניסיתי להתקשר לצ'וני כי רציתי לראות אותה לפני שאני נסחף מדי, אבל שוב לא קיבלתי תשובה. אז פשוט הייתי צריך ללכת לעבודה.
  
  
  החלפתי לחולצה שחורה עם שרוולים ארוכים, מכנסיים שחורים ונעלי הליכה יציבות. כפתרתי את הלוגר מתחת לחולצה ולבשתי את החגורה המיוחדת.
  
  
  כיסתי את המגזינים הרזרביים של וילהלמינה ורימון יד מקופסת התחמושת של סלוקום ויצאתי החוצה. הערב לא רציתי למשוך תשומת לב למרצדס, אז השארתי אותה מול המלון ולקחתי ריקשה.
  
  
  כבר היה חשוך לגמרי. זה לא היה רחוב ראשי, אבל המדרכות היו עמוסות באנשים ישנים. ראיתי משפחות שלמות בקבוצות באווירה החמימה והמחניקה של כלכותה. יצאתי לאמצע הרחוב והלכתי במהירות לעבר המפעל הכימי. זה היה רק שני בלוקים.
  
  
  לפני שפניתי לפינה, חקרתי את הרחוב הבא. לא בערו כאן פנסים, ראיתי רק את הזוהר החיוור של הירח.
  
  
  גם במפעל לא היה אור, ולא ראיתי את השומרים. עשיתי את דרכי דרך הבלוק והגעתי לשער בחלק האחורי של הבניין. חתכתי את החוט ללא מאמץ ועליתי על רצפת המפעל הלא מוארת. ציפיתי שיהיו אמצעי אבטחה סביב המפעל, אבל לא ראיתי שום דבר מזה.
  
  
  הכניסה לבניין לא נראתה קשה. לא היו חלונות צוהר או פתחי אוורור גדולים, אבל היה מנעול רגיל על הדלת האחורית.
  
  
  חמקתי בשקט דרך הצללים אל הדלת. היה מנעול ישן עם קפיץ, לא היו בעיות. כעבור עשר שניות דחפתי לאחור את הבריח עם קצה הסכין ופתחתי את הדלת. פתחתי אותו בזהירות, מאזין לאזעקה, צווחה או קליק, אבל לא שמעתי כלום. סגרתי את הדלת והנחתי את המנעול. החדר היה חשוך גמור. חיכיתי רגע לפני שהמשכתי.
  
  
  מעבר לחדר, שמעתי דלת נפתחת וכעבור רגע נסגרת. לאט לאט התקרבה אלי דמות. נראה שלא היה שום איום האיש המשיך הלאה.
  
  
  חיכיתי לו, וכשהוא תפס את העמדה הנכונה, יד ימין שלי פגעה בו בחוזקה בצוואר. לא רציתי להרוג אותו, רק השבתתי אותו לכמה דקות, אבל פספסתי את המקום הנכון. האגרוף החליק הצידה והנחית וו שמאלי מיושן שתפס אותו בלסת. ראשו עף לאחור. עיניו החומות זיגוג כשהחליק אל הקרקע.
  
  
  חיפשתי אותו במהירות, אך לא מצאתי זיהוי. בעזרת חוט ניילון חזק שהיה איתי קשרתי את הקרסוליים והזרועות שלו. לאחר מכן נשאתי אותו אל הדלת האחורית והתחלתי את הסיור שלי במפעל. לא ראיתי את השומרים יותר. הפנס הסודי שלי הראה לי עד מהרה את כל הסיפור. זו הייתה חברה קטנה. נראה שרק אשלגן חנקתי הופק. מסוע קטן הותקן לאורך קיר אחד לייצור שפכטל חום רך.
  
  
  חומר הנפץ היחיד הנראה לעין היה מוצר חצי מוגמר בקלחת גדולה בנפח של כארבעים ליטר. כל השאר נשמר מאחורי גדרות תיל עם מנעולים, אבל מיד הבנתי איך בוצעו הגניבות. לפני אחד מהתאים הנעולים היה מונח מקל ארוך שבקצהו כוס מתכת. מישהו גרף בסבלנות כמויות קטנות מחביות פתוחות בתאים סגורים, ולקח מספיק מכל חבית כדי שלא יבחינו בו.
  
  
  רק מישהו שיש לו מספיק זמן במפעל, כמו שומר לילה, יכול היה לבצע גניבות כאלה.
  
  
  שקלתי את האפשרויות שלי לרגע לפני קבלת החלטה. הצמח נאלץ להיעלם. אם זה היה המקור היחיד של חומרי נפץ למחבלים, הייתי מסיים את המשימה שלי תוך פחות מדקה. אם לא, אוכל לפחות להפחית באופן דרסטי את היכולות שלהם.
  
  
  אז חיפשתי גליל של פתיל וחתכתי חתיכה של מטר אחד. חתכתי את החוט, הכנסתי קצה אחד של הפתיל לחבית הקרובה והצתתי אותו.
  
  
  חשבתי שיש לי שלוש דקות, אבל כשהבאתי את המצית לפתיל, הוא נדלק והתחיל להישרף מהר פי שניים ממה שציפיתי. קפצתי משם ורצתי אל שומר הלילה שיוציא אותו לפני שהבניין יעלה לאוויר. לפתע הרגליים שלו התרוממו והתנגשו בבטן שלי. נהמתי ונסוגתי לאחור. ראיתי איך הפתיל כבר נשרפה למחצה בחושך. למרות הכאב בפלג גופי התחתון, הזדקפתי, נתקלתי באיש הקטן על הרצפה וניסיתי לזרוק אותו על כתפי. הוא בעט והתפתל כאילו הוא נלחם על חייו. הוא לא ידע מה הוא חושב שאני רוצה לעשות. פניתי אליו באנגלית ואחר כך בהינדית.
  
  
  אפילו הצבעתי על הפתיל והשמעתי קול כמו פיצוץ, אבל לא הצלחתי לשכנע אותו. הוא המשיך להיאבק כמיטב יכולתו, עם ידיו ורגליו קשורות, עד שנתתי לו מכה בצוואר שיכולה הייתה להיות קטלנית.
  
  
  כשזרקתי אותו על הכתף, לא נשארה רגל של פתיל. הוא התעשת והכה את צווארי באגרופיו. ליד הדלת הוא הושיט את ידיו ורגליו והפריע לי לניסיונות לעזוב.
  
  
  הוא נהם וקילל בשכנוע. עדיין יכולתי לשמוע את הפתיל שורק מאחורינו. שכנעתי אותו, כמעט התחננתי לו לוותר על ההתנגדות.
  
  
  לאחר מכן חבטתי את ראשו בחוזקה על משקוף הדלת בפרץ נואש של אנרגיה, והרגעתי אותו מספיק זמן כדי לקפוץ החוצה.
  
  
  שנייה לאחר מכן, חבית של חנקת אשלגן עפה לאוויר. הבזק אור בהיר האיר את שמי הערב; ואז נשמעה שאגה של אלף רעמים כשהפיצוץ קרע את הבניין הקטן, זרק קרשים, חביות וחתיכות מתכת לשמי ההודיות.
  
  
  לחץ האוויר הפיל אותנו מהרגליים והעיף אותנו אחורה חצי תריסר צעדים. ההודי ספג את המכה הקשה ביותר ונפל עליי, שימש כמגן כשהפסולת נפלה עלינו.
  
  
  הוא עדיין מלמל לעברי קללות כשהתגלגלתי מתחתיו, אז משכתי אותו דרך השער ואל הסמטה לפני שהאנשים שגרים בקרבת מקום נשפכו מהבתים הרעועים שלהם.
  
  
  לא הייתה שריפה, וחשבתי שיש לי כמה דקות לפני שהמשטרה באה לסרוק את האזור. הפכתי את שומר הלילה ורכנתי עליו כדי שיוכל לשמוע אותי לוחשת לו על רעש האנשים ברחוב.
  
  
  "בכי אחד, חבר, ואתה נכנס למעגל אינסופי של גלגול נשמות. מובן?'
  
  
  הוא הנהן ואני נשאתי אותו בהמשך הסמטה ואז לתוך חצר קטנה שבה חנתה משאית ישנה. הנחתי אותו מול גלגל המשאית.
  
  
  "בסדר, תגיד לי עכשיו או שאתה תשחה בנהר הוגלי עד הבוקר."
  
  
  הוא הביט בי בזעם.
  
  
  "למי הוא משלם כדי לגנוב מהבוסים שלך?"
  
  
  שתיקה.
  
  
  "מי משלם לך להחביא חומרי נפץ מתחת לאשפה?"
  
  
  שתיקה.
  
  
  הושטתי יד לכיס והוצאתי קופסה שאני לא משתמש בה לעתים קרובות. יש מזרק עם שלוש כמוסות של כימיקלים. הראיתי לשומר הלילה מה אני עושה.
  
  
  פתחתי בזהירות את קנה המזרק והסרתי אותו, ואז דחפתי את המחט דרך אטם קפסולת הגומי ושאבתי פנימה את הנוזל.
  
  
  -ראית משהו כזה בעבר? שאלתי את האיש שנשען על המשאית. פניו היו מתוחים, עיניו פקוחות לרווחה מפחד.
  
  
  "זו תרופה חדשה בשם נובוקאין. זה בעצם סרום אמת שעובד מצוין. אבל זה תמיד אומר את מותו של הקורבן. אין לי ברירה; אני צריך לדעת מי משלם לך כדי לעזור לייצור הפצצות האלה.
  
  
  הוא רעד עכשיו. בדקתי את המחט עם האצבע שלי, ואז לחצתי אותה על זרועו. הוא נמתח ונפל על הצד. - עוד פעם, חבר. מי משלם לך להשאיר חומרי נפץ לילדים?
  
  
  זה... אני לא יודע. הוא הזיע עכשיו ועיניו עקבו אחרי כל תנועה שלי במחט.
  
  
  "אתה לא תרגיש את זה בהתחלה. ואז מתחילה ההרדמה. זה נעשה יותר ויותר אינטנסיבי ולאחר זמן מה אתה לא מרגיש שום כאב בכלל. הסוף מגיע זמן קצר לאחר מכן.
  
  
  ניסיתי שוב את המחט. ״אל תדאג. אני יודע מהי נאמנות. אתה תהיה מת בעוד חצי שעה, ואז הבוס שלך יהיה פנוי... לזמן מה. אבל עד אז אני אדע עליו הכל.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. תקעתי את המחט בשריר שעל זרועו והזרקתי במהירות את הנוזל. המחט כבר הוצאה ונזרקה לפני שההודי הבין זאת. הוא הביט בידו והרגיש את קור הנוזל. לאחר מספר רגעים, התרופה החלה להשפיע והוא הסתובב. "זקיר שסטרי...הוא משלם לנו."
  
  
  - יש שמות אחרים? על מי עובד זקיר שסטרי?
  
  
  האיש הניד בראשו.
  
  
  "היית המקור היחיד, או שיש אחרים שמספקים לזקיר?"
  
  
  - אני מכיר רק אחד. מפעל אשלג דרום כלכותה ברחוב קשמיר.
  
  
  -אתה בטוח שזה הכל?
  
  
  הוא הנהן.
  
  
  "תרגיש את היד שלך." חתכתי את החבלים סביב פרקי הידיים שלו כדי שיוכל להרגיש איפה הזרקתי לו. - אתה מרגיש שם משהו? החלק הזה בך כבר מת.
  
  
  עיניו הבזיקו בבהלה.
  
  
  - האם אתה מכיר שמות אחרים? אילו עוד מפעלים כימיים מייצרים פצצות?
  
  
  הוא הניד בראשו והסתכל על הנקודה הקהה על זרועו. תפסתי את הוגו וחתכתי את החבלים מסביב לקרסוליו.
  
  
  "יש רק דרך אחת לנטרל את הנוזל שהזרקתי לך." אתה צריך לרוץ חמישה קילומטרים. אם תצא החוצה ותרוץ שלושה קילומטרים, הרעל בוורידים שלך ישרף והנובוקאין יהפוך ללא מזיק".
  
  
  הוא קם, מתח את שרירי רגליו והרגיש את ידו שוב בהפתעה.
  
  
  "מהר, בוא נראה אם אתה יכול לגרש את הרעל מגופך; יש לך הזדמנות להיות בחיים מחר."
  
  
  ההודי הקטן עשה את הצעדים הראשונים לתוך הסמטה ואז החל לרוץ בפראות. הוא צעק משהו לקהל מול הבניין ההרוס, ואני לא חיכיתי לראות אם הוא מדבר עלי. התכופפתי ברחוב אחר וחזרתי למלון.
  
  
  תכננתי לעשות אמבטיה חמה וארוחה טובה לפני שחקרתי את המפעל הכימי השני ששומר הלילה הזכיר.
  
  
  אבל כשנכנסתי לחדר שלי, הוא לא היה ריק.
  
  
  ברגע שנכנסתי, צ'וני מהטה כיוון אקדח קטן על החזה שלי.
  
  
  "שב ותרגע," היא אמרה.
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  צ'וני החזיק את האקדח בשתי ידיו, כמו כמה קלפים מקצועיים מאומנים.
  
  
  -איזו מין בדיחה זו? "שאלתי, אבל לא היה הומור במבט הקר שלה.
  
  
  "אני לא צוחקת," היא אמרה. "האמנתי לך."
  
  
  חיוך עבר על שפתי. השתמשתי בזה בעבר על נשים כועסות. בדרך כלל זה היה מוצלח.
  
  
  אתה לא הווארד מטסון. אתה סוכן של ממשלת ארה"ב.
  
  
  משכתי בכתפי. 'אז מה? ניחשתם נכון כשהכרנו.
  
  
  - אתה ניקולס הנטינגטון קרטר, ניק קרטר, מאסטר מתנקש AH. אפילו לא התחפשת. גרמת לי להיראות כמו טיפש.
  
  
  'אֵיך?'
  
  
  "הוא היה צריך לספר לי," היא התפרצה, "ראג'."
  
  
  "אני מניח. 'הבוס שלך?'
  
  
  היא לא ענתה, אבל זה חייב להיות נכון. ידעתי שהיא השירות החשאי ההודי. ויכולתי להגיד שהיא חדשה.
  
  
  "אנחנו באותו צד, אז למה אתה מכוון אליי אקדח?"
  
  
  "פיצוצים," היא אמרה. "ראג' חושב שאתה מעורב בזה, ואולי אתה אחראי על הכל." יש לנו הרבה שאלות בשבילך.
  
  
  כשהיא עצרה, שמעתי את קולה רועד. היא עדיין לא הייתה מקצוענית, וגם לא סוכנת מנוסה שיכולה להרוג ללא חרטה.
  
  
  "חשבת שתוכל לעצור את הפיצוצים על ידי ירי בי?" - הצגתי את זה בתור בדיחה, רעיון פנטסטי לילדים.
  
  
  "אני יכולה להרוג אותך אם אצטרך," היא אמרה. "אם לא תיתן לי את התשובות שאני רוצה."
  
  
  הנדתי בראשי. -מעולם לא ירית באף אחד, נכון? מעולם לא לחצת על ההדק או ראית מישהו מת. אתה חושב שאתה יכול להתחיל איתי? שמתי את עיני על פניה וניסיתי להבין את הבעתה. חיי היו תלויים בזה. האם היא באמת תהרוג אותי? פקפקתי בזה, אבל לא יכולתי להרשות לעצמי לטעות. לא התכוונתי לסכן את חיי כאן.
  
  
  הרבה פעמים כיוון אותי אקדח, ותמיד הצלחתי להעריך את הרגע שבו תשומת הלב של היריב מופנית לשבריר שנייה. צליל בלתי צפוי, הבזק של אור; כל הסחת דעת שווה את זה אם אתה בטוח שהאיש עם האקדח מוכן להרוג אותך בכל מקרה. אבל עם צ'וני העדפתי לחכות.
  
  
  "באתי לכלכותה כדי לעזור," אמרתי. "יש לי פקודות לעצור את המחבלים לפני שהבעיה תתפשט עוד יותר".
  
  
  "אז למה הגעת לכאן תחת שם בדוי?" - למה לא באת בגלוי, בכנות?
  
  
  לא ממש הייתה לי תשובה. "ככה אנחנו עושים את זה," אמרתי לה. "סודיות".
  
  
  "אני לא יכולה לסמוך עליך," היא אמרה. "אני חייב להרוג אותך עכשיו כשתהיה לי הזדמנות."
  
  
  הייתי מבולבל מהטון שלה. היא נראתה כמעט משוכנעת. אולי זלזלתי בה.
  
  
  מצאתי את עצמי עוצר את נשימתי ומחכה שהכדור הלוהט יחלח לי את הריאות. כמעט דקה לאחר מכן לא נשמתי כשהטלפון על השולחן לידי צלצל.
  
  
  הוא התקשר שלוש פעמים לפני שהיא הניפה את האקדח. "תרים את זה," היא אמרה.
  
  
  הסתובבתי ממנה למחצה והרמתי את הטלפון ביד שמאל. תנועה זו אפשרה לי להניח את הוגו בכף יד ימין. כבר לא הייתי חסר אונים.
  
  
  "כן," אמרתי לטלפון.
  
  
  הקול בצד השני נראה מופתע, כאילו המתקשר לא ציפה שארים את הטלפון בעצמי.
  
  
  הו, מר קרטר, זה אתה.
  
  
  השימוש בשמי האמיתי בקושי זעזע אותי, אבל השם של המתקשר כן.
  
  
  "אתה מדבר עם קולונל וו," המשיך קולו של איש העסקים מהמזרח.
  
  
  "קראת לי קרטר," אמרתי.
  
  
  הסתכלתי מעבר לחדר על צ'וני ושמעתי את שמו של הקולונל. היא הבינה ולחשה אמירה בזמן שכיסיתי את המיקרופון לרגע.
  
  
  "...חבר ראג'ה," היא אמרה.
  
  
  קיללתי מתחת לנשימה. כנראה שראג' היה נדיב מאוד עם מידע על הזהות שלי. תהיתי למה. "האם אתה לבד, מר קרטר? - שאל וו.
  
  
  חשבתי על צ'וני ועל האקדח שבידה. "לא," אמרתי לקולונל. "מיס מהטה איתי. אולי אתה מכיר אותה?
  
  
  צ'וני הורידה את האקדח והכניסה אותו לתיק שלה, וזה מה שציפיתי. היא לא תירה בי עכשיו כשמישהו ידע שאנחנו ביחד.
  
  
  "הו, כמובן. גברת מאוד מכובדת. אביה מבקר אותי לעתים קרובות.
  
  
  "לא ענית על השאלה שלי, קולונל וו," אמרתי בהחלטיות. למה קראת לי קרטר?
  
  
  קולו המתנגן נשמע עליז. "לכבוד הוא לי להכיר סוכן בעל שם", אמר. "אני מאוד מצטער על הפגישה אחר הצהריים". קולונל וו נכשל. גרם לכעס רב בקרב דיפלומטים ממדינות גדולות. אני אומר לעצמי שאני חייב להם התנצלות. ואז השוטר המכובד אומר לי שבין אורחיו נמצא סוכן אמריקאי מפורסם עם אותה משימה... לשחרר את כלכותה ממחבלים. אני מודאג לגבי העיר שלנו, מר קרטר. אתה חייב לעזור לסיים את ההפצצה. חשוב מאוד למולדתי המאומצת. חשוב מאוד לעסקים.
  
  
  תודה, קולונל. אני משוכנע שהמדינות הנוגעות בדבר מעריכות את הדאגה שלך, אבל זו עבודה לאנשי מקצוע. הזמן אוזל.'
  
  
  זה נכון, מר קרטר. אבל אולי איש עסקים פשוט יכול לשרת מדינות גדולות. אני מכיר את הודו היטב. לעתים קרובות אני עוזר למשטרה. אני רוצה לנצל את ההזדמנות הזו לעזור לאמריקאי מפורסם מאוד".
  
  
  היססתי רק לרגע. אולי הזקן הסיני צדק - אולי הוא יוכל לעזור לי.
  
  
  "האם תרצה לבוא לבקר אותי בבית שלי מחר," הוא אמר. "אתה והעלמה מהטה." אנחנו נדבר. אולי זה יעזור להציל את העיר שלנו.
  
  
  הסכמתי והוא התקשר לארוחת צהריים. ואז ניתקתי את השיחה ופניתי לצ'וני. היא עדיין ישבה על הכיסא הגדול ממול. החצאית המערבית שלה נמשכה מעל ירכיה, והראתה את הצורה המושלמת של רגליה. הוגו התקרר לי ביד. חשבתי על כמה לאחרונה חשבתי להרוג אותה. איזה חטא זה יהיה. אבל לא היה צורך בכך. ממשלת הודו עדיין לא כל כך עמוקה בריגול בינלאומי שהיא זקוקה למתנקשים. וגם אם כן, הם בוודאי לא היו שולחים בחורה עשירה ומתוחכמת לעשות את זה.
  
  
  אבל היו לה שאלות שהיא רצתה לענות עליה, והיא חשבה שלאקדח יש כוח שכנוע. לאחר שנכשלה עם נשק אחד, אולי היא תנסה אחר, נשק שאמצא הרבה יותר מהנה.
  
  
  דחפתי את הוגו בחזרה לנדן שלו, הושטתי יד והרמתי אותה מהכיסא. היא הסיטה את מבטה כשמשכתי אותה לחזה שלי.
  
  
  "מותק," לחשתי.
  
  
  השפתיים שלי נגעו באוזן שלה, ואז בלחי. היא הייתה גבוהה והגוף שלה התאים לי בצורה מושלמת, הקימורים והקימורים העדינים שלה משלימים את החוזק והקשיחות שלי. בזמן ובמקום אחר הייתי אומר לה שאני אוהב אותה. אבל זה יהיה לא הוגן. עבורנו יכולה להיות רק תשוקה פיזית. ההבטחות היחידות שנוכל להבטיח זה לזה יהיו לילה אחר לילה.
  
  
  כשעטפתי את אצבעותיי סביב ירכיה המעוקלות, אצבעותיה הארוכות והרזות החליקו במורד הגב שלי. יחד גופנו נע בהקרבה הדדית שקטה; ואז צעדנו אחורה והלכנו יד ביד למיטה.
  
  
  "שכב," היא אמרה. 'חכה לי.'
  
  
  היא עמדה מולי כדי להתפשט. כשהשדיים הרכים והחומים שלה השתחררו, אינסטינקטיבית הושטתי יד אליהם, אבל היא דחפה אותי עד שהיא עירומה.
  
  
  היא כרעה על הרצפה ועזרה לי עם הבגדים שלי.
  
  
  היא לא הייתה באה אליי בכל מקרה. היא נשארה על ברכיה, נישקה אותי על השפתיים, ואז החליקה למטה למטה עד שגופי התחנן להתחבר לשלה.
  
  
  ידיה נעו על גופי, חשות, גיששו, מלטפות. לבסוף היא נשכבה על המיטה. היא צעדה לאט קדימה, לוחצת את שדיה המוצקים אל החזה שלי, ואז מניפה את רגליה הגמישות הארוכות עד שכיסתה את גופי מכף רגל ועד ראש.
  
  
  היא נישקה אותי בעדינות, ואז אפילו יותר בלהט. "קדימה, תן לי לעשות את זה בדרך שלי."
  
  
  תנועת הירכיים שלה נגד שלי שכנעה אותי. זה הרגיש טוב להרגיש אותה עליי בזמן שהידיים שלה היו תפוסות, והביא אותי לחום לוהט עוד לפני שזזתי.
  
  
  מאוחר יותר שכבנו זה בזרועותיו של זה והבטנו מבעד לחלון הפתוח על אורות העיר למטה.
  
  
  "עכשיו ספר לי את האמת," היא אמרה.
  
  
  ״אתה אומר קודם. אתה עובד עבור ראג'? ברצינות?'
  
  
  "כן, אני עובד בשבילו כי אני מאמין שאני יכול לעזור למדינה שלי".
  
  
  'אֵיך?'
  
  
  "מצילים את מדינת בנגל עבור הודו."
  
  
  — האזור סביב כלכותה?
  
  
  היא הנהנה. 'כן. יש אנשים שרוצים להפריד את בנגל משאר המדינה. הם היו רוצים ליצור מדינה חדשה או להצטרף לבנגלדש. עוד לפני שהבנגלים נפרדו מפקיסטן, הופיעו בכלכותה מורדים שרצו לפרק את המדינה. הכאוס שנגרם מהפיצוצים עשוי לתת להם את ההזדמנות שהם צריכים".
  
  
  "ובמה ראג' חושב שאני יכול להשתתף?"
  
  
  "הוא לא יודע, אבל הוא לא סומך על האמריקאים".
  
  
  'ואת?'
  
  
  - גם אני לא יודע את זה.
  
  
  נישקתי את שפתיה הרכות.
  
  
  "שנינו באותו צד, בין אם ראג' מבין זאת או לא. רק תאמין לי לזמן מה. יום או יומיים, אולי אפילו פחות.
  
  
  היא קימטה את מצחה ספיגה. "אולי," היא אמרה. "אולי אני יכול לעשות את זה עכשיו."
  
  
  'טוֹב. אוקיי, אתה יכול לספר לי יותר שאולי יעזור? האם לראג' יש מידע לגבי אספקת אשלגן חנקתי? יש רמזים לגבי הארגון שעומד מאחורי זה? האם יש מישהו במרכז הקונספירציה שאני יכול לתפוס?
  
  
  פניו היפות של צ'וני קימטו את מצחו.
  
  
  ״אני לא יודע. אני פשוט עושה מה שהוא אומר לי. אתה יכול לשאול אותו.
  
  
  'לא.'
  
  
  ניסיתי להסביר לה את זה. לא בטחתי באף אחד, אפילו לא בראג'. למען האמת, גם אני לא בטחתי בה, אבל לא יכולתי להגיד את זה. עד שהודיתי בגלוי שאני סוכן אמריקאי שעובד בארצו, ראג' הפריע לפרוטוקול. הוא לא יכול היה לעצור אותי או לשלוח אותי מהארץ בלי ראיות. וההוכחה היחידה שלו עדיין הייתה עירומה בזרועותיי.
  
  
  היא שאלה. - "מה אני צריך להגיד לו?"
  
  
  - הוא ביקש ממך להרוג אותי?
  
  
  לא, רק רציתי לחקור אותך. האקדח היה הרעיון שלי.
  
  
  "תגיד לו מה שאני יודע," אמרתי.
  
  
  הסברתי לה את זה במהירות, אבל הקפדתי לתת לה רק את המידע שרציתי לחלוק. דיברתי על המפעל וגניבת אשלגן חנקתי, אבל לא אמרתי שיש לי קשר לפיצוץ המפעל. רג'ו הורשה להבין זאת בעצמו.
  
  
  "זקיר שסטרי מסוים מעורב כאן", אמרתי. "בקשי מראג' לשלוח את הצוות שלו למצוא אותו." למשטרה יש דרכים לאתר אנשים כשהם יודעים את השם".
  
  
  רציתי לדבר על החשדות שלי לגבי ילדים שמטילים פצצות, אבל שיניתי את דעתי. כבר אמרתי לה מספיק כדי לזכות באמון שלה. לא הייתי צריך יותר.
  
  
  שאלתי. - "אתה מאמין לי עכשיו?"
  
  
  "כן," היא אמרה, אבל עדיין היה ספק בעיניה, וניסיתי להרגיע אותה בנשיקה.
  
  
  היא התאפקה לרגע, ואז העבירה את ידה על גופי. עירומים, לחצנו את עצמנו אחד נגד השני ונתנו לתשוקה שלנו לשלוט בגופנו. מאוחר יותר היא נשענה על המרפק ואמרה, "יקירי, אני סומכת עליך, אבל בבקשה אל תטעה אותי שוב. אל תשקר לי יותר.
  
  
  "לעולם לא עוד," אמרתי ותהיתי אם היא מאמינה לי. לא הרגשתי אשמה - השקר הוא חלק מהעבודה שלי. "כשהכל ייגמר, אולי נוכל ללכת לאנשהו ביחד, אהובי." יש לי כסף, הרבה. אני מכיר את אירופה. אתה לא צריך לעבוד בחיים שלך. מה שהיא אמרה הפתיע אותי. היא נשמעה כנה. אולי זה היה יותר מהצגה צדדית עבורה. הורדתי את עצמי אליה, מוכנה לאהבה שוב. היא נאנחה בהנאה ולזמן מה שכחנו שיש עולם מחוץ לכותלי החדר.
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  למחרת בבוקר אכלנו ארוחת בוקר במיטה. הילדה ההודית הקטנה ששירתה אותנו נראתה לא מודעת לחלוטין לכך ששכבת איתי אישה עירומה. כשהיא עזבה, צ'וני התהפך, רכנה מעלי ונישקה את החזה שלי. הייתי צריך לדחוף אותה מתחת לשמיכה.
  
  
  בזמן שצ'וני התלבש, התקשרתי למשרד של סלוקום וביקשתי מספר טלפון שבו אוכל ליצור קשר עם לילי פיס. נראה שלילי הייתה במצב רוח טוב כשדיברתי איתה. היא אמרה שהיא תשתחרר מבית החולים בקרוב ותיסע למדרס כמתוכנן. הצעתי לה לקחת איתה את הנסיך כשתצא מכלכותה. היא הסכימה בהתלהבות ואמרה שמיד תבקש מאחד מקרובי המשפחה לקחת את הכלב.
  
  
  שמחתי שהתקשרתי אליה. עד כה, המשימה שלי רק גרמה ללילי צער. אולי הכלב יעזור לה לעבור את הקשיים שמצפים לה. איחלתי לה בהצלחה וניתקתי.
  
  
  ואז פניתי לצ'וני.
  
  
  היינו צריכים ללכת לבית שלה לפני שהלכנו לקולונל וו. כשעליתי על ההגה, הבנתי שהמוח שלי עדיין עסוק מדי בצ'וני – אפילו שכחתי להסתכל במושב האחורי. כשהסתובבתי, אצבע קשה הופנתה ממש בין עיניי.
  
  
  "בנג, באנג, ניק קרטר, אתה מת."
  
  
  צ'וני הסתובבה ושלפה אקדח מהתיק שלה. הייתי צריך לעצור אותה לפני שהיא התחילה לירות. האיש במושב האחורי חיפש במהירות את האקדח שלו.
  
  
  "תירגע, סוקולוב," צעקתי.
  
  
  הרוסי השמן היסס והכניס את ידו מתחת לז'קט.
  
  
  'מי זה?' שאל צ'וני. "מה הוא רוצה?"
  
  
  סוקולוב הציג את עצמו. "חבר אלכסנדר סוקולוב," הוא אמר. "קונסול בכלכותה לאיחוד הרפובליקות הסוציאליסטיות הסובייטיות".
  
  
  "יש לנו מזל," אמרתי. – אמור לה את האמת, סוקולוב. אתה מרגל קג"ב, כמו רוב הדיפלומטים הרוסים ברחבי העולם".
  
  
  הרוסי הרים את ידיו בכניעה. "אתם האמריקאים... אתם תמיד כל כך פרגמטיים. בסדר, אני מרגל. אתה אולי יודע. נכון, קרטר? ואת, מיס מהטה? גם אתה שייך למקצוע הצנוע שלנו. זה נכון?'
  
  
  צ'וני קימט את מצחו וסירב לענות. "זה לא משנה," הוא אמר. "היום אנחנו לא אויבים." הוא הרים את ידיו שוב והרכין את ראשו מהורהר. "מחר... מי יכול לומר? מחר אולי נהרוג אחד את השני, אבל היום... היום אנחנו חייבים לעבוד ביחד.
  
  
  'מי אמר את זה?' – שאלתי בקרירות.
  
  
  אני, חבר קרטר. יש לנו בעיות.
  
  
  'לָנוּ?'
  
  
  'לכולנו יש. במקום שלך. יש לי. של מיס מהטה. יש לי פקודות להרוג אותך.
  
  
  צ'וני נרתעה, וראיתי את היד שלה מהדקת את אחיזתה באקדח הקטן שעדיין החזיקה. לא פחדתי. עדיין לא. ידעתי איך סוקולוב עובד. אם הוא התכוון להרוג אותי, לא הייתה אזהרה.
  
  
  "יש לי פקודות להרוג את כל הסוכנים שעלולים להיות אחראים לפיגועי טרור בנציגות הדיפלומטית שלנו בכלכותה", אמר. "מחר אולי תקבל את אותה פקודה... תהרוג אותי ואת כל הסוכנים הסינים בעיר, ואז הודים כמו מיס מהטה... כל מי שעשוי להיות אחראי לכך."
  
  
  שאלתי, "אז למה אתה מחכה? מעולם לא התביישת להרוג אנשים לפני כן."
  
  
  - כי אני לא חושב שזה יעזור. אני חושד שהפיצוצים יימשכו. אני חושד שאף אחד מאיתנו לא אשם. אני חושד שמישהו... איך קוראים לזה... מישהו רוצה להעמיד אותנו אחד מול השני.
  
  
  הסתכלתי על הרוסי זמן מה וכמעט האמנתי לו. הוא יכול לומר את האמת... הפעם.
  
  
  "מישהו משחק משחק," הסכמתי, "וצוחקים על שנינו."
  
  
  "כן, כן," הוא אמר והנהן. 'זה נכון. מישהו יוצר בעיות בינינו.
  
  
  שאלתי. - "איך יוצאים מזה?
  
  
  סוקולוב הניד בראשו בעצב. ״אני לא יודע. אבל יש לי דאגה נוספת. אנחנו שומעים דברים מוזרים. אנחנו שומעים על איומים. יש אנשים שאומרים שהקונסוליה שלנו תפוצץ בחמישה עשר... יום העצמאות.
  
  
  "הרחובות יהיו מלאים באנשים", הוסיף צ'וני. "זה יהיה היום המושלם למעשי אלימות".
  
  
  "הממשלה שלי כועסת", אמר. "מדברים על תגמול - תגמול מוחלט - אם הקונסוליה ניזוקה".
  
  
  הרגשתי זיעה מתחת לצווארון. לא יכולתי לדמיין מה יכול לקרות אם האיום יתגשם.
  
  
  שאלתי. למה אתה מספר לי את כל זה? "ממתי אתה עוזר לאמריקאים?"
  
  
  הרוסי נאנח. - כי נצטוויתי לעצור אותך. אבל כל מה שאני יכול למצוא מעיד שאתה לא אחראי...לא אתה ולא אמריקאים אחרים. האנשים שהטמינו את הפצצות לא היו מה-CIA או מהאקדמיה למדעים. קיום...'
  
  
  הוא שתק, ואני סיימתי את המשפט בשבילו. "אלה ילדים," אמרתי.
  
  
  סוקולוב הנהן בהסכמה. - כן, כנראה שמדובר בילדים.
  
  
  "אני לא חושב", התנגד צ'וני. 'זה בלתי אפשרי.'
  
  
  היא התנגדה, אבל הרגשתי שהיא חושבת על העובדות הבודדות שהמשטרה בטח סיפרה לה. "אתמול נהרג ילד ליד הקונסוליה האמריקאית," אמרתי.
  
  
  "ילד תמים," אמר צ'וני. 'עוֹבֵר אוֹרֵחַ.'
  
  
  "מחבל," הציע סוקולוב. "שימוש בילדים... זה לא בשבילך", אמר בחיוך.
  
  
  "ולא בשבילך," אמרתי. "אפילו המאואיסטים עדיין לא שקעו כל כך עמוק."
  
  
  הוא החליק על מושב המכונית ופתח את הדלת. "זה כל מה שיש לי להגיד לך," הוא אמר.
  
  
  כשהוא יצא, הכנסתי את המפתח להתנעה, התנעתי את המנוע ונסעתי לביתו של צ'וני. בזמן שהיא החליפה בגדים, עמדתי במרפסת וצפיתי בעיר המוזרה מתעוררת בבוקר החדש ממאבק ההישרדות האינסופי. הייתי סקרן איזה סוג של מפלצת מטיל אימה על העיר המיוסרת הזו. מי בחר בכלכותה כשדה הקרב של שתי מעצמות גדולות? מה הוא קיווה לקבל מזה? לא היה לי מושג. הזמן חמק לי בין האצבעות, אבל לא היו תוצאות. רק שלושה ימים, והרמזים שלי הפכו למעטים באופן מייאש. מי שהשתמש בילדים כמחבלים היה חכם. כמעט בלתי אפשרי לעקוב אחרי השביל.
  
  
  כל מה שהיה לי זה זקיר שסטרי. יכולתי רק לקוות שהשפעתו הרחבה של קולונל וו בעיר תעזור לי למצוא את האדם מאחורי השם הזה.
  
  
  מצ'וני נסענו דרומה למפרץ בנגל, בעקבות הוראותיו של קולונל וו, דרך אזור הדלתא השטוח שבו הגנגס האדיר ויובליו השונים יצרו לשון יבשה פורייה במשך אלפי שנים. האחוזה של וו משקיפה על נהר הוגלי. זה היה מתחם עצום שנראה כאילו גם הוא נבנה במשך תקופה ארוכה. האחוזה השתרעה לאורך קילומטרים על פני שטח משופע אחד וכללה שיחים, עצים נשירים ושטחי מרעה גדולים לסוסים. הבית הגדול, הבנוי מאבן לבנה טהורה, זהר כמו מקדש בשמש.
  
  
  כשנכנסנו למגרש החניה המרוצף מול הבית הענק, שני משרתים במדים רצו החוצה לפתוח את דלתות המכונית ולהכניס אותנו דרך הדלתות הכפולות הגדולות אל הלובי. לרגע נדמה היה לי שצעדנו אחורה בזמן ומצאנו את עצמנו בארמונו של אחד מחמש מאות הנסיכים ששלטו במדינות הקטנות שמהן צמחו הודו ופקיסטן.
  
  
  האולם היה יוקרתי להפליא - הרצפה הייתה עשויה משיש ואריחי קרמיקה המשובחים, העמודים היו משיש טהור, הקירות נתלו בשטיחי קיר עתיקים מרהיבים, הרהיטים מתוארכים לכל התקופות העתיקות של הודו.
  
  
  זה היה יותר מוזיאון מאשר בית, יותר מקדש מאשר בית מגורים. המדריכים שלנו עצרו בזמן שהבטנו בכל הפאר הזה, ואז הובילו אותנו בדממה אל הדלת המובילה מהאולם הגדול לאולם אחר. הוא היה מואר גרוע ובנוי מאבנים גסות שאולי ניצלו מרחובות כפר סיני.
  
  
  באמצע החדר עמדה בקתה שגגה היה חמישה מטרים מעל פני האדמה. הוא היה עשוי מקרטון, לוחות ישנים, ארגזי משלוח, קופסאות שימורים ריקות ותחתית סירת משוטים.
  
  
  קולונל וו ישב בפתח הצריף כשדוטי לבן כרוך סביב חלציו. הוא כרע בתנוחת יוגה בסיסית. כשראה אותנו, הוא זז מעט, אך לא קם.
  
  
  - הו, הגעת. סליחה על הזכרונות המטופשים. "נולדתי בבקתה כזו," הוא אמר והתמתח. "טוב לנשמה לזכור ולומר שלנצח אהיה שונה."
  
  
  הוא קם על רגליו והשתחווה בענווה. "אני גאה שאתה מבקר בביתי, מיס מהטה," הוא אמר. ואתה, מר קרטר. הנוכחות שלך מפארת את עמדתי הצנועה.
  
  
  צ'וני ענה במהירות, אבל הייתי צריך לחפש מילים. וו בלבל אותי.
  
  
  האיש הקטן והמסודר נראה נבוך להיראות בבגדי איכרים. הוא התנצל ואמר שיחזור בקרוב כשהוא "לבוש יותר מתאים לאורחים מכובדים כאלה".
  
  
  הוא דיבר במהירות בסינית, ושתי נערות צעירות בלבוש מזרחי יצאו מחדר אחר. הם קדו ומעדו לפנינו, חצאיותיהם הצמודות עד הקרסול מגבילות את צעדיהן לכמה סנטימטרים. הם הלכו לפנינו דרך דלת אחרת לחדר נעים בסגנון מערבי עם מוזיקה חרישית וטלוויזיה, שטיחים מקיר לקיר, ריהוט מודרני, ומה שנראה כמו פולוק אמיתי תלוי על הקיר. "המורה אומרת, תעשה כאן הכל איך שאתה רוצה; "הוא יבוא עוד רגע," אמרה אחת הבנות. ואז שניהם נעלמו מהדלת.
  
  
  מעל האח הענקית היה תלוי ציור של צ'אנג קאי-שק בצעירותו כששלט בסין. על הקיר ממול היה תלוי ציור לא פחות גדול. זה היה
  
  
  סאן יאט-סן.
  
  
  "וו לא היה קולונל אמיתי," העיר צ'וני כשהבטתי סביבי בחדר המעוטר. "זהו תואר כבוד שהוא קיבל על מאבקו האישי נגד מאו והקומוניסטים. הוא היה רק ילד כששירת תחת צ'אנג קאי-שק.
  
  
  רציתי לשאול אותה משהו, אבל ילד הודי לבוש ז'קט לבן הופיע והוביל אותנו לבר מעץ טיק מכוסה בגזרת עור נמר. כמו כל דבר אחר בבית הזה, גם אני התרשמתי ממלאי המשקאות. היה ויסקי טוב, קוניאק מעולה ואוסף מצוין של רום ישן. הילד הציע להם יותר ידע מאשר ברמן שמוזג לאגר.
  
  
  בחרנו רום ג'מייקני ופשוט לגמנו כשהקולונל נכנס, לבוש במכנסיים ומגפיים.
  
  
  הוא עמד לידי והביט בי בריכוז.
  
  
  "האם תרצה לצאת לרכיבה על סוסים לפני ארוחת הערב?"
  
  
  רציתי לומר שאין לי זמן לזה, אבל צ'וני הסכים מהר מדי. הוא שלח אותה עם אחת המשרתות להחליף בגדים, והוא הוביל אותי לאורך מסדרון קצר עם פסלים. אחרי המסדרון, הסתובבנו בבריכה מקורה עגולה של מים כחולים צלולים ודרך דלת, ואז חצינו גשר אבן שהפריד בין פנים הבריכה הענקית מבחוץ.
  
  
  שלושה סוסים מיהרו על פני הגשר הקטן שבו היה שביל מגודר, אבל הוא התעלם מהם והניף את ידו לעבר הפארק במרפסת למטה.
  
  
  הוא שאל. - "אולי אתה רוצה לירות סקיט?
  
  
  להעביר את הזמן עד שהגברת היפה תבוא שוב.
  
  
  צל של חשד פילח אותי, ובדקתי את ידיו של האיש הקטן. הם היו חזקים וגידים באופן בלתי צפוי. למרות ציפורניו המטופחות, ידיו היו מחוספסות, כמו של איכר.
  
  
  "על צלחות," אמרתי. "אני די טוב בזה."
  
  
  הוא חייך. "קונטיננטל," הוא התנצל, ופתאום הבנתי שצורת הדיבור שלו השתנתה. בעודו נרגע, הפיל את האנגלית המחוספסת שבה השתמש כדי לפרק את אורחיו מנשקם. "יש בזה אתגר... ממש כמו בחיים. אתה אף פעם לא יודע לאיזה כיוון יעד ההזדמנות ילך".
  
  
  לא הבנתי אותו, אבל הלכתי אחריו למקום שבו עמדה מכונת ההשלכה וראיתי שני משרתים צעירים מתקרבים אלינו עם רובים נבחרים בידיהם.
  
  
  "אלף רופי לצלחת," הוא אמר, לקח את הבראונינג וצעד לעבר סימון עשרים ושבעה מטרים. 'בסדר גמור?'
  
  
  לפני שהספקתי לומר משהו, הוא נתן אות ודיסק צהוב בוהק עף לאוויר. הבראונינג ירה והצלחת התפוצצה במרחק של עשרים רגל ממכונת זריקת המתכת הקטנה. זו הייתה זריקה טובה, ישר קדימה, מהסוג שהופך צלחות חימר למטר של רסיסים.
  
  
  האיש הקטן חייך בגאווה וחיכה. ניגשתי לקו, הכנסתי מחסנית לאחד מחדרי הרובה שבחרתי ונתתי את האות לילד במכונת ההשלכה. יריתי. צלחת החימר התנפצה כמו אבקה, והרגשתי סיפוק זועם מהפגיעה הישירה.
  
  
  קולונל וו לא השאיר לי זמן להתמוגג. הוא מיד זימן צלחת נוספת, ירה ופגע בדיסק. מיד הלכתי אחריו במכה קלה. ירינו מהר, כל כך מהר שהתחלתי לדאוג לילד במקלע, שהיה צריך להניח את הצלחת על ידית הזריקה החזקה ולהסיר את ידו לפני שהקפיץ הכבד יזרק את המטרה לחלל. לא היה כלל שאומר שאתה צריך לשחרר את הצלוחית ולירות ברגע שהאדם השני השמיד את המטרה שלו, אבל בלי לומר מילה, קבענו את התנאים שלנו.
  
  
  כשצ'וני הצטרף אלינו, צילמנו בקצב פראי ומתיש והיינו מכוסים בזיעה. הידיים שלי כאבו מההרמה המתמדת של ארבעה קילוגרמים של פלדה ומהגוני, והכתף שלי בערה מהרתיעה של המניות, אפילו כשירדתי על ברכיי ונשענתי בחוזקה על המניות. וו הפתיע אותי. למרות שהוא היה קטן, נראה היה שאין לו יותר בעיות ממני. ראיתי את התשוקה לנצח בזוויות הפה שלו כשדשדשתי והצלחות החלו להתפוצץ ולא להתפרק. "שוב ושוב," הכריז הילד מאחורינו. "שניהם שבעים וחמישה ברצף."
  
  
  "בתמורת עשרת אלפים רופי," קולונל וו צעק, והרים את רובה לזריקה נוספת.
  
  
  הוא פגע בצלחת. ידי כמעט רעדו כשהרמתי את הרובה שלי בזריקה השבעים ושישה ברציפות. פגעתי בדיסק המצלתי ועוד עשרה לפני שהרגשתי את הרוח על צווארי.
  
  
  וו הרגיש את הרוח החלשה מאוחר מדי. הצלחת שביקש התכווצה לפתע כשהוא לחץ על ההדק. הדיסק הצהוב ריחף בניצחון וללא פגע על פני השדה הזרוע ברסיסים מול מכונת ההשלכה. רק הצלחת הזו חמקה מהנשק שלו.
  
  
  קולונל וו הצמיד את הרובה שלו לכתפו לרגע, ואילץ את עצמו להשלים עם התבוסה. לרגע ראיתי זעם דמוני בעיניים המלוכסנות. הוא לא היה כישלון, אבל כשהביט בי, הוא חייך שוב, השתחווה, שיחק את התפקיד של איכר צנוע.
  
  
  "עשרת אלפים רופי לאמריקאי מפורסם."
  
  
  הוא נופף בידו, והילד בא בריצה עם פנקס צ'קים. וו שרבט את הסכום והושיט לי את הצ'ק.
  
  
  לקחתי אותו ולחצתי אותו בין אצבעותיי, בכוונתי לקרוע אותו לחתיכות.
  
  
  "ההנאה הייתה שלי," אמרתי.
  
  
  "רגע," צעקה צ'וני מקצה קו הירי, שם היא צפתה כל הזמן הזה. היא רצה אלינו ולקחה ממני את הצ'ק. "עבור הילדים שלך. כן?' היא אמרה לוו. "עשרת אלפים רופי יכולים להאכיל אותם במשך ימים רבים."
  
  
  "כמובן," הסכים וו. 'לילדים.'
  
  
  שאלתי. - 'הילדים שלך?'
  
  
  האיש הקטן צחק והצביע במורד הגבעה אל מתחם מוקף חומה במרחק של כארבע מאות מטרים משם.
  
  
  "בית יתומים," הסביר צ'וני. "הוא הציל מאות ילדים מהרחובות. הוא נותן להם אוכל, ביגוד ובית עד שהם מבוגרים מספיק כדי להסתדר בעצמם".
  
  
  "אבל כל כך הרבה אנשים צריכים עזרה," אמר וו בעצב. "אפילו אדם עשיר כמוני לא יכול לעזור לכולם."
  
  
  וו הצביע, ואז ראיתי ילדים בשדה מתחתינו. מאות, בעיקר בנים, שיחקו בשטח המשחקים המגודר של המקלט. הם הזכירו לי את הילד שראיתי במפעל הכימיקלים, ואת הילד המת הקטן שוכב ברחוב ליד המרצדס ההרוסה מול הקונסוליה האמריקאית.
  
  
  קיללתי את המחשבות החשודות שלי. וו כנראה היה פילנתרופ נדיב, אבל עדיין חשדתי בו. לא רציתי להאמין שהוא היה מעורב לפיצוצים, אבל המחשבה לא נעלמה.
  
  
  "אולי אתה מכיר את האדם שאני מחפש," אמרתי בחריפות. "עם העניין שלך בילדים, אולי אתה מכיר את זקיר שסטרי אחד." למיטב הבנתי הוא גם מוציא ילדים מהרחוב”.
  
  
  קולונל וו סינן מבעד לשיניו. "בן הנחש הזה," הוא אמר בסינית. 'אני מכיר אותו. הוא חוטף ילדים ומשתמש בהם למטרותיו שלו. שמרתי כמה מהציפורניים שלו, אבל תמיד יש עוד.
  
  
  צ'וני קימט את מצחו, כנראה תוהה מדוע הזכרתי את שאסטרי. זה היה סיכון מחושב לראות איך וו יגיב, אבל המאמץ היה לשווא. הוא הגיב כמו שרוב האנשים היו מגיבים, ועדיין הייתי צריך לחפש רמז.
  
  
  - למה אתה רוצה לדבר איתו? - שאל וו. - האם הוא מעורב בפיצוצים?
  
  
  הנדתי בראשי. - אני לא בטוח... אולי.
  
  
  "אולי נוכל לעזור," הציע וו. "הילדים ברחוב אולי יודעים איפה האדם הזה נמצא."
  
  
  הוא חבט באצבעותיו והמשרת בא ועמד לידו. וו דיבר איתו הרבה זמן בניב שלא הבנתי. הוא חייך בניצחון כשהילד פסע לעבר הבית.
  
  
  "הילדים ישאלו," אמר. "לא הרבה אנשים צריכים לדעת על הזקיר הזה. שסבל מזה.
  
  
  הם יקחו אותך אליו.
  
  
  הנהנתי בהכרת תודה.
  
  
  "ועכשיו אנחנו משחקים," הכריז וו והוביל אותנו אל הסוסים.
  
  
  אוכפנו את החיות העצבניות ויצאנו למקום בו גבלה האחוזה עם הנהר. הוא הראה לנו את המרינה הפרטית שלו וארבע סירות מהירות אלגנטיות, ואז הוביל אותנו למגרשי הכדוריד עם משטחי פרספקס עבים ויורד בשביל למסלול גולף בן תשעה גומות על ירקות יפות.
  
  
  "יש לך הכל," העיר צ'וני, והסיני הקטן הביט בי, מחכה למה שאגיד.
  
  
  ואז הבנתי את זה. הוא היה איש קטן עם אגו ענק. מגרשי טניס, מגרש גולף, גנים יפים... אבל כל זה כמעט לא נוצל, אלה היו רק גביעים שהעידו על הצלחתו הכלכלית. והיינו שם כקהל שלו, מוזמנים לטפוח לו על השכם ולספר לו כמה הוא גדול. למרות שהייתי זקוק לעזרתו, נכנעתי לתחושה. "כמעט שם," אמרתי בצורה מעוותת, התקדמתי אל צ'וני ורכןתי לנשק אותה ברוך על הלחי. התגובה של וו הדהימה אותי. הוא צחק - צחוק כבד וצרוד עבור אדם נמוך כל כך.
  
  
  "אולי," הוא אמר ונסע לפנינו לעבר הבית.
  
  
  בתוך הבית הוא הוביל את צ'וני ואותי לדירות שונות בקומת הקרקע. בגדים טריים הונחו לי והתקלחתי והחלפתי לפני שחזרתי למטה.
  
  
  וו חיכה לי במשרד שלו, חדר בן שתי קומות מצופה בעץ משובח ומצויד בארונות המכילים פרסומים מודפסים מוקדמים. הוא ישב ליד שולחן כתיבה ענק, מה שגרם לו להיראות אפילו יותר קטן וחסר חשיבות ממה שהוא באמת.
  
  
  סביבו, ישבו על השולחן ועל הרצפה מולו, היו הבנות. היו עשרה כאלה, חלקם הודים, חלקם מזרחיים, חלקם כה בהירי עור שחשדתי שהם לבנים טהורים.
  
  
  "כמו שאמרתי," אמר וו בחיוך. - יש לי הכל.
  
  
  הוא הניף את ידו בחן מעל ראשיהן של הבנות הרציניות.
  
  
  "בחר אחד," הוא אמר. - או שתיים. אתה האורח שלי.
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  "גיליתי בשלב מוקדם, מר קרטר," אמר קולונל וו בגאווה, "שיש שילוט על דרכו של אדם להצלחה. אתה יכול לקבוע היכן אדם נמצא בכביש הזה לפי מה שהוא הכי רוצה. קודם כל, בטן מלאה. ואז דברים... חומרנות, כפי שאתה קורא לזה בארצך. ואז, בסימנים הראשונים של עושר ומעמד גדולים. גם אחר כך - שפע של סיפוק מיני. עבור ערבי מצליח, זה הרמון. עבור היפנים, גיישות. עבור פילגש אמריקאית עשירה.
  
  
  - ולמען הסינים?
  
  
  הוא הניף את ידו שוב. - פילגשים, כמובן. בדיוק כמו היצורים היפים האלה. סוג שנבחר בקפידה לכל טעם ורצון.
  
  
  למה, קולונל וו?
  
  
  'מה למה?'
  
  
  – כן, למה אתה מציע לי את הפילגש שלך? אנחנו לא בדיוק חברים ותיקים, מהסוג שחולקים מאהבים. וו חייך בזחוח. הוא השתחווה ושוב העמיד פנים שהוא צנוע, אבל שפתיו נחרו. "כי וו רוצה לתת מתנה לסוכן אמריקאי גדול".
  
  
  'רוצה בבקשה?'
  
  
  "תפסיק את ההפצצה הזו," הוא אמר. "הצילו את העיר שלנו מסבל נוסף".
  
  
  - אני כבר עובד על זה. זו העבודה שלי. אתה רוצה משהו אחר.
  
  
  'כן. עם הזמן, התקלה תיווצר. אתה יכול לעשות את זה. אתה יכול להביא ראיות.
  
  
  "מי אשם? רוסים?
  
  
  "מאואיסטים," הוא אמר. "קומוניסטים סינים. תנו להם לשאת באחריות לאיום הזה על שלום העולם. עשה את זה בשבילי והם שלך... אחד או כולם.
  
  
  לא יכולתי להסיר את עיני מהשורה הלא אחידה של הבנות, גופן הכמעט עירום נוצץ באור השמש הזולג מבעד לחלונות הענקיים בצד השני של החדר. זה היה קל מספיק להאשים את הקומוניסטים הסיניים ברגע שאיתרתי את הנהגת הטרור, ובוודאי לא הייתי חייב שום נאמנות לעמיתיי האדומים.
  
  
  "טובה קטנה," הוא אמר, "עבור פרס כה מענג. איזה אדם יכול לסרב לו, מר קרטר?
  
  
  היססתי, ובאותו רגע, כשהסתכלתי מבחורה אחת לאחרת, הדלת נפתחה. המשרת מאחורי אמר כמה מילים בסינית, והקולונל וו קם בעצבנות.
  
  
  "מיס מהטה חזרה," הוא אמר. - נראה אותה בחדר האוכל.
  
  
  הוא הסתובב סביב השולחן וחייך שוב.
  
  
  "תחשוב על זה," הוא אמר. "ללילות של עונג אתה יכול לחוות."
  
  
  עצרתי ליד הדלת. עלתה בי מחשבה. שמתי את ידי על השרוול של וו וגם הוא עצר.
  
  
  "בטח יש עוד משהו שאדם עשיר מאוד רוצה, קולונל וו." בטן מלאה, כל מה שהוא אי פעם רצה, סטטוס, כל הנשים שהגוף שלו יכול להתמודד... אבל מה עוד? בטח יש משהו אחר שאדם כמוך רוצה. מה זה, קולונל?
  
  
  "כמובן, מר קרטר." הוא צחק. "אחרי כל זה, אפשר רק לרצות וודאות... התשוקה האולטימטיבית והחמקמקה ביותר." הוא הוביל אותי אל המסדרון. לקח את ידה של צ'וני, הוא הוביל אותה לחדר אוכל ענק עם שולחן ארוך ונברשות ענקיות. הוא ישב בראש השולחן כמו סולטן שולט.
  
  
  התשובה שלו לא סיפקה אותי. איכשהו לא נראה לי שהוא משתוקק לוודאות. הייתה לי הרגשה שהוא רוצה משהו אחר. אבל מה?
  
  
  לא הייתה לי הזדמנות להתעקש. כעבור כמה דקות השולחן הארוך היה עמוס ביינות ותבשילים, ופיזקו עלינו שפע של שפע. עבור גבר קטן, וו אכל כמות עצומה ועדיין אכל כשהמשרתים הביאו ילד צנום מבית היתומים בתחתית הגבעה.
  
  
  רכנתי קדימה ושאלתי את הילד שאלות בטון המדוד שלפעמים אני יכול לגרום לו לדבר. אבל הילד הרזה נרתע ממני. באופן מפתיע, צ'וני נחלץ לעזרתי.
  
  
  היא דיברה בשקט אל הילד בניב שמעולם לא שמעתי קודם לכן, ונראה שהיא רכשה במהירות את אמונו.
  
  
  "האיש ששמו שסטרי הפחיד אותו מאוד", היא אמרה לי. "האיש הציע לו אוכל ואז ניסה לפתות אותו למכונית. הוא ברח והגיע לכאן למקלטו של קולונל וו.
  
  
  "שאל אותו איפה הוא ראה את האיש הזה.
  
  
  קולונל וו התערב. הוא הושיט רגל של פסיון, נוטף רוטב יין אדום, ושאל את הילד את השאלה שלי.
  
  
  קלטתי כמה מילים, שהספיקו כדי להבין על מה הילד מדבר.
  
  
  "במקדש עם מגדל אדום מבריק," שמעתי.
  
  
  הוא אמר עוד, אבל המשמעות חמקה ממני עד שצ'וני תרגם לי את זה.
  
  
  "הוא לא בטוח," היא אמרה "הוא זוכר רק את המקדש ואת הגורו."
  
  
  "ומגדל אדום בוהק," הוסיף קולונל וו. "זה חייב להיות ציון דרך."
  
  
  וו חייך ונשען לאחור בכיסאו בגאווה. נראה היה שהוא חושב שהוא פתר לי את כל השאלה. "אני שמח מאוד לעזור לסוכן האמריקאי", אמר וקם מהשולחן.
  
  
  הוא כמעט שלח אותנו משם. הוא קרא למשרתים שלו והם הובילו את צ'וני ואותי דרך הבית למרצדס חונה.
  
  
  כשחזרנו לעיר, ניסיתי לקבל ממנה מידע נוסף. "אני צריך לדעת כמה שיותר," חשבתי, "לפני שהדיווח שלה לרג'ו ישים קץ לכל העבודה."
  
  
  "ברבים מהמקדשים שלנו יש מגדלים", היא התנגדה. "והרבה מהם אדומים. זה חשוב?'
  
  
  "חשוב לעזאזל," אמרתי. "זו החוליה הבאה בשרשרת". אולי השסטרי הזה מסתובב שם, אולי זה סוג של מפקדה שלו.
  
  
  היא הנידה בראשה, מנסה לחשוב. "זה יכול להיות בכל מקום. אפילו המקדש הישן, ההריסות... כל האזור הכפרי זרוע בהם”.
  
  
  התשובה שלה הכעיסה אותי. בילינו שעות עם הקולונל הקטן ואני איבדתי את הסבלנות. הגענו למרכז העיר ועצרתי מול הקונסוליה, מבינה כמה מהר עבר הזמן.
  
  
  המתח בעיר היה כמו חשמל סטטי ביום יבש. הרגשתי את זה באוויר. עשרות חיילים הודים חמושים עמדו מול הקונסוליה כשרובים תלויים על כתפיהם. חיילים אחרים עמדו בצד הבניין.
  
  
  "תחשוב על המקדש הזה עם המגדל האדום," אמרתי לצ'וני. 'אני אחזור בקרוב.'
  
  
  חייל הודי עצבני עצר אותי על המדרכה. החייל השני חקר אותי בשער המתכת, ואז הוביל אותי אל הסמל שעמד בדלת. הסמל שאל אותי כמה שאלות, ואז חייג מספר טלפון.
  
  
  סלוקום חיכה לי בפתח משרדו. הוא לא ענד עניבה, שערו היה פרוע וזיעה על מצחו, למרות שהיה קריר במשרד.
  
  
  "אנחנו מחזקים את הבניין", אמר בהתרגשות. "אנחנו מצפים להתקפה בכל רגע".
  
  
  הוא התיישב על כיסא מאחורי שולחנו. הוא ניגב את הזיעה ממצחו הקמטים עם מטפחת פשתן.
  
  
  "ביקשתי מוושינגטון לשלוח 300 נחתים כדי להגן על חיי ורכוש אמריקאים", אמר.
  
  
  "נֶחָתִים!" - אמרתי.
  
  
  "אלוהים יברך אותנו, אנחנו לא יכולים להישאר לא חמושים מול הרוסים. הם כבר מביאים לכאן את האנשים שלהם בברכת ניו דלהי.
  
  
  "האם תרצה להתחיל כאן את מלחמת העולם השלישית?"
  
  
  "אם הממזר הזה רוצה את זה..."
  
  
  "בצורה מבריקה".
  
  
  הוא הביט בי בחדות.
  
  
  -לא שמעת על הצי האדום? "יש להם טייסת שנוסעת למפרץ בנגל לתמרוני אימון. שתים עשרה ספינות בפיקודו של סיירת טילים.
  
  
  "אתה יודע, אתה יכול לעשות את זה," אמרתי. "חבר'ה, אתם יכולים לדבר על זה כאן ועכשיו עד שתתחיל מלחמה גרעינית אמיתית. למה שלא תעצור ותחשוב סוף סוף? קמתי וניגשתי אל השולחן שלו. סלוקום נרתע.
  
  
  -שמעת עוד משהו על החמישה עשר?
  
  
  'יום העצמאות? לא.'
  
  
  "אמרת שאולי משהו מתבשל, זוכר?" ושמעתי שהקונסוליה הרוסית תפוצץ. יש לפגוע בקונסוליה שלך באותו זמן.
  
  
  סלוקום היה ערני. זה פגע בו ישירות.
  
  
  "את בטוחה שמשהו יקרה היום?"
  
  
  'לא. אבל יש לי הרגשה שאותם אנשים שנהגו להטמין פצצות ב-15 באוגוסט מתכננים משהו גדול. לא יהיה לך קשה לפנות אנשים מהקונסוליה בערב הארבעה עשר.
  
  
  "אוי אלוהים," הוא אמר. "אז אין מה לעשות?"
  
  
  "כמובן," אמרתי. "תגיד לשומרים שלך לא לתת לילדים להיכנס לרחוב ליד הקונסוליה."
  
  
  'יְלָדִים?'
  
  
  'כן. ותעזור לי למצוא את המקדש עם המגדל האדום. בטח יש לי את המפה הגדולה ביותר של העיר שיש לך.
  
  
  סלוקום לחץ על כפתור האינטרקום. כמה דקות לאחר מכן הניח המזכיר את המפה על שולחנו.
  
  
  תוך שימוש באחוזתו של קולונל וו כבסיס, ציירתי עיגול עם רדיוס שהילד יכול לעבור עליו תוך כמה שעות. לאחר מכן התקשרתי לכמה אינדיאנים מהמטה של סלוקום וביקשתי מהם להצביע על המקדשים בתוך המעגל הזה.
  
  
  הם זיהו שני מקדשים עם מגדל אדום.
  
  
  "אחד מהם הוא עותק של מגדל הניצחון המפורסם", אמרה לי מזכירה הודית בשנות החמישים לחייה. "זה נקרא Qutub Minar. הוא בנוי מאבן חול אדומה וגובהו למעלה משלושים מטרים, עם גרם מדרגות לולייניות המוביל לפסגה.
  
  
  הוא נבנה לפני החלוקה. כעת נותר מעט מהמקדש.
  
  
  'ואחרים?'
  
  
  "זה חייב להיות המקדש של אוסיאן במזרח העיר." זה בחלקו חורבה; מעט אנשים הולכים לשם.
  
  
  הודיתי לה ויצאתי החוצה למקום שבו חיכה צ'וני במכונית. כשסיפרתי לה את מה שלמדתי, היא הראתה לי את הדרך לבית המקדש הראשון שהאישה הזכירה.
  
  
  כשהגענו כעבור רבע שעה, ראיתי שהקוטוב מינאר לא מתאים במיוחד כמקדש... זה לא היה יותר ממגדל אדום גבוה. חיפשתי משהו אחר, למרות שלא הייתי בטוח מה. מעין מטה כללי עם מקום למספר רב של אנשים - משהו מבודד, נסתר, שבו הרשויות לא יסתכלו.
  
  
  מקדש אוסיאן נראה הרבה יותר מבטיח. עמודים מרובעים תמכו בקמרונות אבן, חזיתות של מבנים שקרסו, החצר הייתה ערימת אבנים שנפלו. בפינה אחת ניצב מגדל אדום בן שתי קומות. ההריסות פינו את מקומן לצמחייה צפופה של שיחים ועצים. עשן עלה מבעד לעצים בספירלה עדינה.
  
  
  "אני אלך להסתכל."
  
  
  "אני הולך איתך," אמר צ'וני.
  
  
  הלכנו בין ההריסות. חלק מהאזורים נוקו כדי שהמאמינים יוכלו לבוא ולבקש את ברכת מקורות המים שלהם.
  
  
  בין ההריסות מצאנו שביל משומש היטב שהוביל בשולי המקדש לתוך הסבך. כמעט הגענו לעצים כשראיתי אוהל גדול ירוק כהה.
  
  
  ירדנו בשקט מהשביל לתוך הסבך כדי להעיף מבט. בהתחלה ראינו רק עצים ואוהל פשתן גדול. ואז הבחנתי בבור אש קטן ובדלי. אדם יצא מתחת לאוהל, התמתח, הביט סביבו, השתעל, ירק על הארץ וחזר פנימה. לא ראינו אף אחד אחר. כמה ענני עשן התכרבלו מהאש. נשמע מאחורינו צליל - חצי יבבה, חצי בכי של כעס עם שמץ של היסטריה. הסתובבתי וראיתי דמות מתקרבת לשביל שזה עתה הלכנו בו.
  
  
  זה היה אדם שהלך במהירות, אבל צלע קלות. כשהתקרב, ראיתי שהוא רחב כתפיים וחזק, אדם שיכול בקלות להפחיד ילד. הייתי סקרן אם זה יהיה זקיר.
  
  
  התכופפנו לתוך השיחים כשהוא עבר. הוא לא הסתכל לכיוון שלנו. נשימתו הייתה חסרת מנוחה וחשדתי שהוא רץ במהירות. פניתי לצ'וני ברגע שהוא חלף על פנינו.
  
  
  "חזור למכונית וחכה לי," אמרתי. "אני הולך לעקוב אחריו."
  
  
  השביל הוביל לצד השני של ההריסות ודרך חורשת עצים. עד מהרה מצאנו את עצמנו בחלק האחורי של המקדש הישן. רק קיר אחד שרד. הוא נבנה מגושי אבן גדולים וגובהו עשרה מטרים ואורכו שלושים מטרים. האיש נשען על הקיר הזה כדי להסדיר את נשימתו. לאחר מכן הביט לאחור, לא ראה איש, ודחק דרך הסבך העבות שככל הנראה הסתיר את הפתח. הוא נעלם שם.
  
  
  נתתי לאיש שתי דקות, ואז רצתי לשם ומצאתי פתח.
  
  
  היה שם חשוך. הקשבתי לנשימה שלי עוזבת את הריאות שלי. חוץ מזה, לא היה קול. הדלקתי את הפנס וכיויתי קרן צרה. הייתי במעבר עפר, כתריסר מדרגות מובילות למטה.
  
  
  בתחתית המדרגות מצאתי נרות וגפרורים אמריקאים. זכר של שעוות נרות על הרצפה הוביל ימינה. המסדרון כאן היה גבוה יותר, יותר משישה מטרים, והוא נחצב מחימר קשה, אולי אבן חול. עשרים צעדים משם ראיתי אור עמום שרקד והבהב. למנהרה היה ריח ישן ומעופש להפליא.
  
  
  זחלתי לאט לעבר האור. לא שמעתי כלום. המסדרון קיבל פנייה חדה. עצרתי כדי לתת לעיני להסתגל לאור החדש. לפניי היה חדר בגודל שבעה מטרים רבועים עם תקרה גבוהה מהמנהרה. שתי מנות נראו מהחדר. בהתחלה לא ראיתי מה גרם לאור. ואז ראיתי לפידים מלאים במה שנראה כשמן בוערים בכלים על ארבעת הקירות. החדר היה ריק.
  
  
  חציתי במהירות את החדר לפתח הקרוב והלכתי במסדרון. עצרתי והסתכלתי סביבי. נראה שאף אחד עדיין לא ראה אותי. המנהרה הזו הייתה קצרה ונפתחה למעבר ארוך יותר שהשתרע על פני שבעים מטרים לפני שהסתובב עיקול קל. היו חדרים במרווחים קבועים במנהרה הראשית. הם נראו כמו תאים שבהם נזירים טרנסצנדנטיים בעולם עשו מדיטציה.
  
  
  בסוף המנהרה עשתה סיבוב נוסף, הפכה רחבה יותר ומוארת יותר.
  
  
  לפידים האירו את הכביש מאחורי, אבל מלפנים נראה לי שהאור שונה. ואז ראיתי את המנורה הראשונה תלויה על חוט חשמלי. כאן התפצלה המנהרה לשניים: פניתי ימינה, שם נתלו אורות חשמל במרווחים של שבעה מטרים. עוד קצת המנהרה נפתחה לאולם גדול. המנהרה הצטמצמה והובילה למרפסת קטנה בקיר האחורי של האולם.
  
  
  מתחתי הייתה שלל פעילות. 15 נערים, רובם בשנות העשרים המוקדמות לחייהם, ישבו סביב שולחן וצבעו בשקדנות פחיות שחורות. אחרים חתכו חתיכות של פתיליות. נערים אחרים ארזו פחיות ריקות ונשאו אותן דרך הקשת אל החדר השני.
  
  
  גל של עונג שטף אותי. מצאתי מפעל פצצות, או לפחות אחד מהמקומות שבהם המחבלים הכינו את שני-רבעי הפצצות שלהם. אבל גם הרגשתי צמרמורת כשהבנתי שהבנים כאן מבוגרים יותר מהבחור שראיתי אוסף אשלגן חנקתי במפעל הכימי. הם נראו כמו חיילים. נראה שהם ידעו מה הם עושים, כאילו אומנו.
  
  
  אף אחד לא ראה אותי, אבל לא יכולתי לעבור דרך מדף המרפסת בלי לשים לב. חזרתי וניסיתי את המנהרה השמאלית. הוא עשה סיבוב קל, ואז המשיך בערך באותו כיוון של המזלג השני. עד מהרה עבר גם שורת תאים. אלה שימשו. בפנים היו תיקי קש ותרמילים מלוכלכים שאולי הכילו את רכושם הארצי של נערים מתבגרים.
  
  
  מנהרות אלו יכולות להשתרע לאורך קילומטרים מתחת לכלכותה. הייתי צריך למצוא במהירות מוצא או לחזור למסלול שעשיתי זה עתה. עוד חלל ריק מונח לפני. בפנים היו שולחן כתיבה וזוג כיסאות, ומאחוריהם דלת עץ ממוסגרת.
  
  
  לא היה איש בחדר. הלכתי במהירות אל הדלת. זה לא היה נעול.
  
  
  כשפתחתי אותו, ראיתי מסדרון נוסף המוביל אל פני השטח. עזבתי וחזרתי למרצדס.
  
  
  צ'וני לא היה שם.
  
  
  שמעתי אותה קוראת מהחושך ממול.
  
  
  ניק, אני כאן.
  
  
  הסתובבתי וחוש שישי צקצק במוחי. אולי זה היה צליל או הצצה של חפץ מתכתי בשמש. אני לא יודע, אבל התכווצתי ותפסתי את הלוגר שלי.
  
  
  ואז ראיתי אותו... גבר הודי חסון שעקבו אחריו אל המקדש. הוא ניגש אליי מחזית המכונית. הוא הניף את הסכין במבוכה מעל ראשו. מיד הלוגר היה בידי.
  
  
  כמובן, הוא לא סבל את האקדח, אבל הוא המשיך לתקוף אותי. נסוגתי לאחור וצעקתי אזהרה. לא רציתי להרוג אותו. הייתי בטוח שזה זקיר שסטרי ואני בהחלט צריך אותו בחיים. הוא חתך את האוויר מול הפנים שלי ונופף שוב כשהתרחקתי.
  
  
  בייאוש יריתי פעם אחת סנטימטרים מהפנים שלו כאזהרה, ופעם שנייה בזרועו. פגיעת הקליע גרמה לו להסתחרר וליפול; אבל הוא קפץ על רגליו והתקרב אליי, ידו תלויה ברפיון.
  
  
  יריתי בו שוב, הפעם ברגל. הוא נפל קדימה כאילו הופל.
  
  
  אינסטינקטיבית, צעדתי אחורה ושמרתי את האקדח שלי מוכן לתוקף השני, אבל התנועה היחידה שיכולתי לראות הייתה צ'וני רץ לעברי מהצד השני.
  
  
  היא זרקה את עצמה לזרועותיי, אבל דחפתי אותה ממני. מאחורי שמעתי את דפיקות הרגליים. הבנים מהמקדש ברחו החוצה וטיפסו למשאית ישנה מאחורי ההריסות.
  
  
  הם ברחו, אבל הייתי צריך להחזיק את האיש לפני שנוכל לעקוב אחריהם. הפכתי אותו על הגב עם הרגל שלי.
  
  
  הוא היה מת. היה חור בגודל האגרוף שלי במקום הטבור שלו. צ'וני עמד לידי, ברור שלא התרגש ממראה הדם. 'מי זה?'.
  
  
  הוצאתי את הארנק של האיש מכיסו והנחתי אותו על האדמה. השם על הניירות היה קריא בבירור.
  
  
  "זקיר שסטרי". סוף סוף מצאתי את זה.
  
  
  כרעתי על ברכי ליד הגוף. מיד ראיתי חורים מדממים על היד והרגל שלי. לא התגעגעתי. מישהו אחר ירה בו בגב. הקליע יצא מלפנים ופרש את הטבור לפניו, כמו פרח פורח.
  
  
  מישהו רצה להרוג את שאסטרי לפני שהספיק לדבר, מישהו שעמד מעבר לכביש כשהאינדיאני הגדול ביצע פיגוע התאבדות עם סכין.
  
  
  אבל מי?
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  'תראה!' – קרא צ'וני.
  
  
  קמתי והסתכלתי בחזרה על המשאית. עמוס בנערים, הוא מיהר ברחוב, כשהוא מגביר תאוצה. הוא סטה כדי להימנע מפרה קדושה ששכבה בתעלה, ואז רץ היישר לתוך קהל קטן של אנשים שרץ מהבית לקול ירי. אנשים מיהרו הצידה, והמשאית התרסקה מעבר לפינה.
  
  
  "קדימה," קראתי לצ'וני. "אנחנו הולכים אחריו."
  
  
  החלון האחורי נסדק כשקפצנו למרצדס. הכדור כיסה את כל החלון בקורי עכביש. הכדור השני פגע בדלת ונחת אי שם על המושב מתחתי.
  
  
  ברור ששסטרי לא היה המטרה היחידה, אבל עכשיו לא הספקתי להשיב אש.
  
  
  האצתי, והמרצדס ירתה קדימה כמו חץ מקשת. כמעט התהפך על הפינה וצ'וני צרחה, מנסה להסתדר.
  
  
  קפצנו על המדרכה, נסענו שלושים מטרים לאורך המדרכה, ולבסוף נסוגנו חזרה לרחוב. ראיתי משאית נוסעת לפנינו והאטתי כדי לאפשר לרכב אחר לעבור לפנינו כמחסה.
  
  
  "הופתעת?" שאלתי את צ'וני.
  
  
  היא הביטה בי ונענעה בראשה. היא המשיכה להסתכל מבעד לחלון האחורי, אבל אף אחד לא עקב אחרינו. היא פחדה.
  
  
  "תשמור על המשאית," הוריתי. "אם נאבד אותו, נוכל להתחיל הכל מחדש". לאחר שנסענו חצי בלוק מאחורי המשאית, המשכנו אחריה אל העיר. חצי שעה לאחר מכן, המשאית עצרה בכניסה הצדדית של נמל התעופה דום דום ונערים מתבגרים קפצו מהקופסה. הנהג, הודי רזה בחליפה מערבית, הסיע אותם לתוך בניין התחנה.
  
  
  יצאנו מהמרצדס והלכנו אחריהם אל הרציף. חיכה להם DC-3 ישן שנראה כאילו טס לבורמה במהלך מלחמת העולם השנייה.
  
  
  כשהם נכנסו, קיללתי מתחת לנשימה. לא היה קל לעקוב אחרי המטוס.
  
  
  -אתה יכול לקבל את תוכנית הטיסה שלהם? שאלתי את צ'וני. "אולי ראג' יכול לעזור לך."
  
  
  היא חשבה לרגע לפני שהלכה לעבר מדרגות מגדל הפיקוח. כשחזרה, ה-DC-3 כבר היה בקצה המסלול.
  
  
  היא נראתה מאושרת והושיטה לי סט מפתחות.
  
  
  "הם הולכים לראקסל," היא אמרה. "זה על מורדות ההימלאיה ליד נפאל. זה יותר משבע מאות קילומטרים מכאן.
  
  
  שאלתי. - "יש לנו גם מטוס?"
  
  
  "פייפר קומנצ'י," היא ענתה. - האם אי פעם טסת עליו?
  
  
  'כן.'
  
  
  'גם אני.' היא לקחה אותי ביד והובילה אותי החוצה. "עוד מעט יחשיך," התנגדתי. "אתה בטוח שזה שדה תעופה מואר?"
  
  
  היא צחקה. ״אל תדאג. אנחנו זורקים גפרורים כדי להאיר את המסלול.
  
  
  היססתי, אבל היא רצה לפניי אל ההאנגר. כשהגעתי לשם, היא כבר דיברה עם השוטר לבוש המדים ונתנה פקודות למכונאים. הם גלגלו את הקומאנצ'י ועלינו. כעבור עשר דקות המראנו ויצאנו צפונה.
  
  
  זו הייתה טיסה ארוכה וכבר היה חושך לפני שראינו את אורות הכפר. היא דיברה ברדיו, והשדה למטה מואר בפנסי מכוניות. צ'וני עשתה מעגל אחד לפני שהורידה את המכונית בביטחון על העפר העמוס של שדה התעופה. היו רק שני מטוסים נוספים על הקרקע ואחד מהם היה ה-DC-3 שראינו ממריא מכלכותה. צ'וני נכנס למגרש החניה ואבטחנו את המכונית לפגוש ולזנב לפני שבדקנו את ה-DC-3. הוא ננטש. לא היה זכר לצוות או לנערים שראינו בכלכותה.
  
  
  בבניין התחנה הקטן ישב פקיד ממשלתי מאחורי הדלפק. הוא נראה משועמם עד שצ'וני הראתה לו את הכרטיס בארנקה. ואז הוא האיר פנים ויצא עם קומקום תה. בעודנו שותים משקה חלש הוא סיפר לנו ששעה לפני שהגענו נחתה מכונית מלאה בנערים ומשאית אספה אותם.
  
  
  הוא לא ידע טוב יותר. הוא לקח אותנו לחדר אחורי בו נוכל לנוח עד הבוקר.
  
  
  עם עלות השחר הלכנו בדרך העפר עד לכפר.
  
  
  לא אהבתי את הנוף של הכפר. כמה בתי אבן, גבעות נטושות סוחפות רוח, רחוב עם כמה עצים דקים באדמה עקרה ואבק בכל מקום. דרך העפר הייתה סלולה, וניתן היה לראות עליה עקבות אחרונים של משאית.
  
  
  ראיתי רק מכונית אחת נוספת באזור, רמבלר ישן, שנראה מוזר ולא במקום כל כך גבוה למרגלות הרי ההימלאיה.
  
  
  צ'וני דיבר עם הבעלים של Rambler. "אנחנו צריכים את המכונית שלך כדי לחקור את האזור," היא אמרה. "יש כל כך הרבה שאנחנו לא יכולים לראות מהאוויר. אנחנו נשלם לך טוב על זה.
  
  
  האיש לא התעניין. הוא אמר שהמכונית לא יכלה לזוז ופנה לאבן שחטב.
  
  
  בבית אחר שאלנו אם התושבים ראו משאית עם נערים שנוסעים במקום. בתחילה האישה הקשיבה בסבלנות. לאחר מכן היא כעסה על משהו שצ'וני אמר. עיניה הבזיקו והיא טרקה את הדלת.
  
  
  צ'וני היה נסער. "הם לא עושים את זה בהודו", אמרה. "אנחנו מקשיבים, אנחנו לא מסכימים ואנחנו צוחקים כל הזמן. האישה הזו פחדה. אני לא אוהב את זה.
  
  
  בבית השכן חווינו את אותה דחייה, אם כי מתונה יותר. הזקן שגר שם נראה חסין מפחד. הוא כבר היה קרוב מדי לקבר. "אף אחד לא אומר כלום על המשאית", אמר. "ראינו אותו בעבר עם חבורת הצעירים שלו. אבל מי ששואל יותר מדי שאלות לא חי הרבה זמן. חזרה לכלכותה. רק המוות שולט כאן. אפילו לדבר איתך גורם למשפחה שלי לחשוד. אני הולך הביתה.'
  
  
  הוא נסוג לאחור וסגר את הדלת.
  
  
  צ'וני קימט את מצחו בבלבול. "אולי כדאי שנחזור," היא אמרה. "אנחנו נותנים לאנשים האלה תקופה קשה. זה מספיק להם בלעדינו.
  
  
  "אתה מתכוון שאנחנו צריכים פשוט לשכוח מהצרות שמתבשלות בכלכותה?"
  
  
  לא, אבל אנחנו יכולים לספר לראג'ו. הוא יכול לשלוח ספינות לצבא במידת הצורך.
  
  
  אמרתי לא והמשכתי ללכת בעקבות המשאית. היא היססה רק לרגע לפני שהדביקה אותי. היא הפסיקה להתווכח כשטיילנו בכפר, בעקבות המסלול המפותל של צמיגי משאיות לעבר המדרונות הגבוהים. מאחורינו הכפר התעורר לחיים. האיכרים יצאו מבקתותיהם והביטו בנו בסקרנות. כנראה שזרים, לפחות מערביים, היו נדירים באזור זה. תהיתי אם החדשות על נוכחותנו יתפשטו באזור.
  
  
  הלכנו שני קילומטרים במעלה הגבעה ועצרנו ליד השיחים הראשונים שראינו. היינו בגיא קטן. עמדתי והסתכלתי על ההרים עם כיפה של שלג נצחי.
  
  
  "זה חסר סיכוי," אמרתי לעצמי יותר מאשר לצ'וני.
  
  
  היא שאלה. - 'למה?'
  
  
  "אנחנו אפילו לא יודעים מה אנחנו מחפשים". ההרים משתרעים על פני מאות קילומטרים. המשאית הזו יכולה לנסוע לכל כיוון. אין לנו סיכוי לעמוד בקצב שלו ברגל.
  
  
  אז בוא נחזור? היא שאלה בתקווה.
  
  
  לא עניתי. עכשיו הזמן היה האויב שלי. אם היינו חוזרים, היינו מפסידים יום שלם. היום החמישה עשר היה קרוב מדי.
  
  
  סרקתי שוב את האופק, צעד אחר צעד, התמקדתי בזהירות ואז אפשרתי למבט שלי לעבור לקטע הבא של הנוף. לבסוף ראיתי את זה... תנועה קלושה בשיחים, כשלוש מאות מטרים קדימה.
  
  
  הסתכלו עלינו. זה היה סימן טוב. אבל אלה שחיפשנו יכלו בקלות להיעלם מהעין בשיחים הנמוכים שצמחו בכל מקום למרגלות הגבעות, וצבא שלם יכול היה להסתתר בנקיקים ובנקיקים המובילים אל ההרים.
  
  
  לא היה לנו סיכוי למצוא את המשאית או את הבנים אם הם ינסו להתרחק מהעין. האנשים שחיפשנו חייבים לבוא אלינו. זו הייתה התקווה היחידה שלנו.
  
  
  אז הוצאתי את הלוגר מהנרתיק שלו וכיוונתי פחות או יותר לכיוון התנועה שראיתי באופק.
  
  
  צ'וני בלע. 'מה אתה עושה? אתה משוגע?'
  
  
  'אני אנסה להיתפס', אמרתי.'
  
  
  "אנשי משאיות" לחצתי על ההדק והאקדח נבח פעם נוספת. "תחזור למטוס," אמרתי. "טוס לכלכותה וקבל עזרה."
  
  
  לחצתי שוב על ההדק.
  
  
  "לא," היא מחתה. היא הורידה את ידי ומנעה ממני לירות שוב. "זה יהרוג אותך."
  
  
  "תחזור," התעקשתי, אבל היא לא זזה.
  
  
  הכנסתי את הלוגר לנרתיק והרמתי אותה. הגוף שלה רעד ליד שלי.
  
  
  "אולי אוכל לעזור לך," היא אמרה. יש לי השכלה, אתה יודע.
  
  
  רציתי לדחוף אותה ממני, אבל זה היה מאוחר מדי.
  
  
  לפני שהספקנו לשמוע את רעש המנוע, חצה משאית קטנה את הכביש מההרים.
  
  
  ארבעה גברים עם תרמילים ורובים מוכנים קפצו החוצה. ארבעה רובים כוונו לעברי.
  
  
  "היי מה זה?" – שאלתי בהתמרמרות. "מה המשמעות של הרובים האלה?"
  
  
  איש הודי גבוה ורזה בטורבן יצא מהמשאית והביט בנו.
  
  
  "ירית," הוא אמר בהינדית וחזר על כך באנגלית מושלמת.
  
  
  "נחש," שיקרתי. "קוֹבּרָה. היא הפחידה את אשתי.
  
  
  הוא התעלם מהשקר ובחן את צ'וני בזהירות.
  
  
  "האם טסת לכפר במטוס האדום הקטן הזה?" - הוא שאל.
  
  
  הנהנתי.
  
  
  'למה נחת כאן? אנחנו רחוקים ממסלולי התיירות כאן.
  
  
  "אנחנו מטיילים. זו הפעם הראשונה שלי בהודו". האיש בטורבן הביט בצ'וני בספקנות, ומהר מאוד הבנתי.
  
  
  "פגשתי את אשתי באו"ם בניו יורק", הסברתי.
  
  
  הוא לא האמין לי, אבל המשיך את המשחק לזמן מה.
  
  
  - אתה רוצה לטייל איתנו? הוא שאל בנימוס.
  
  
  "כן," הסכים צ'וני. "אני מאוד עייף".
  
  
  האיש הלך לפנינו באדיבות ועזר לצ'וני להיכנס למושב הקדמי. טיפסתי לידה וראיתי איך החמושים מטפסים לגב.
  
  
  המנוע התעורר לחיים, ולשבריר שנייה ראיתי קת של רובה במראה האחורית. הוא היכה אותי חזק בגולגולת. הצלחתי לצלול רק קצת שמאלה. זו הייתה מכה גסה, אבל ציר העץ הכבד עדיין פגע בי חזק מספיק כדי לגרום למוח שלי לרעוד בפראות. הייתה לי התחושה הכואבת הזו שעוברת עליך רגע לפני שהלא מודע מכסה את המוח בגלימת הקטיפה הרכה שלו.
  
  
  מאוחר יותר, כשהתעוררתי יושב וגונח, גיליתי שהידיים והקרסוליים שלי קשורות. הידיים שלי היו מול גופי, ושניים מהגברים החמושים ששמרו עליי כיוונו את נשקם אל בטני.
  
  
  לא ידעתי כמה רחוק נסענו, אבל לא יכולתי להיות מחוסר הכרה יותר מעשרים דקות. לפני שהספקתי לחשוב על משהו אחר, המשאית בלמה ונסעה דרך השער. משני הצדדים היו סלילי תיל וגדר תיל פלדה כפולה.
  
  
  גבר גבוה הלך לחלק האחורי של המשאית.
  
  
  "חתוך את החבלים סביב הקרסוליים שלו והביא אותו לשולחן שלי," אמר.
  
  
  כעסתי בזעם. "למה אתה מתכוון, להדהים אותי ולקשור אותי?"
  
  
  אחד החיילים היכה אותי בגב ידו בפנים. האחרים צחקו.
  
  
  הם דחפו אותי קדימה ושמעתי את צ'וני מאחורינו. היא דיברה עם שני חמושים שסחבו אותה פחות או יותר, בכיוון אחר.
  
  
  זו הייתה סוג של כנופיה, למרות מדי הצבא. החיילים במשאית דחפו ודחפו אותי כשהלכתי ביניהם לעבר בניין נמוך עם דלת אך ללא חלונות משמאל. מנורה אחת הוסיפה את האור שלה לאור הזורם מהדלת. דחפו אותי פנימה והדלת נסגרה במהירות מאחורי.
  
  
  החדר נראה כמו משרד עם ארונות תיוק, שולחן עבודה ומכונת כתיבה.
  
  
  "הניירות שלך אומרים שקוראים לך מטסון, הווארד מטסון," אמר האיש עם הטורבן. - אני רוצה לדעת את האמת. מי אתה ולמה אתה מסתובב כאן?
  
  
  "אני איש עסקים, זה הכל."
  
  
  "עם הדברים האלה?" הוא החזיק את וילהלמינה והוגו. כנראה שלקחו אותם מהמשאית שלי. הוא הניח אותם בצד ופנה אליי בחיוך מצמרר. "קדימה, מר מטסון, אתה מזלזל בנו."
  
  
  החלטתי לשחק את תפקיד האמריקני הנועז עוד זמן מה, למרות שחשדתי שהשומרים שלי יודעים עלי יותר ממה שהם רצו להודות.
  
  
  "תראה," התפרצתי, "אולי אתה קנאי עבור האיכרים ההודים המטופשים האלה, אבל מבחינתי אתה רק גנגסטר שעוקב אחרי אנשים. אתה ושכירי החרב שלך נראים כמו זבל. ראיתי יותר משמעת בלהקת זאבים. אל תנסה להתקרב אליי, אחרת אני אכה אותך כל כך חזק שתתחיל לגנוח. עכשיו התיר את ידיי!
  
  
  זה היה טריק הזעם הישן, והוא שימש את מטרתו. זה הותיר אותו מבולבל וכועס. הוא קם והיכה אותי בחוזקה; הסתובבתי והסתובבתי ובעטתי בו בחוזקה. ואז הם פגעו בי בכליות מאחור. הכאב היה נורא.
  
  
  לא התנגדתי יותר והרשיתי לשני הגברים לגרור אותי לכיוון השולחן. הם חתכו את החבלים והצמידו לי רובים לראש.
  
  
  "תוריד את הבגדים שלך," הורה הקפטן שלהם. 'לְגַמרֵי.'
  
  
  לא היה אכפת לי. כשהבגדים שלי הוסרו, הם גררו אותי בגסות על השולחן וקשרו אותי אליו, ידיים ורגליים פרושות.
  
  
  הקפטן שלהם דילג אל השולחן והביט בי.
  
  
  "עכשיו, מר מטסון," הוא פתח, "אולי תרצה לספר לנו קצת על עצמך." מי אתה? מה אתה עושה פה?'
  
  
  "אני אמריקאי," אמרתי בנחישות. - אתה לא צריך לדעת יותר. אם הקונסול האמריקאי יגלה על כך
  
  
  הוא צחק. בדיוק כמו הגברים סביבו.
  
  
  - קונסול? בקולקטה? אתה צוחק, מר מטסון, או איך שלא קוראים לך. בעוד יומיים כבר לא תהיה קונסוליה אמריקאית בכלכותה. אולי אפילו לא בכלכותה יותר. אבל אתה כבר יודע את כל זה, נכון?
  
  
  אמרתי שאני לא יודע על מה הוא מדבר. הוא הנהן בסבלנות רבה מדי.
  
  
  "כמובן, כמובן," הוא אמר והסתובב. כשהוא פנה אלי שוב ראיתי סכין גילוח ארוך בידו. פתאום השתכנעתי שזה לא רעיון כל כך טוב לתת לעצמי להיתפס בכל זאת.
  
  
  -הרגשת פעם כאב, מטסון? – שאל האיש. "כאב מזעזע ובלתי נסבל שקורע לך את הקרביים וגורם לך להתחנן למוות מהיר?"
  
  
  סכין הגילוח הבזיק על פניי; אורכו היה שישה סנטימטרים וכל כך חד עד שהוא נוצץ ברכות באור הבוקר. כשהלהב נגע לראשונה בעור שלי, לא חשבתי שהוא פגע במטרה שלו - החתך היה כל כך מבוקר, כל כך חלק. סובבתי את ראשי כדי להסתכל על היד השמאלית שלי. הלהב התחיל בקצה האצבע המורה שלי, שילב את כף היד שלי, עבר את פרק היד שלי ועלה לכתפי, ואז התעקל והתעקם ממש מעל עצם הבריח שלי.
  
  
  הכאב הראשון הגיע כשראיתי את הלהב חתוך לי בפרק כף היד. עצמתי את עיני, אבל זה התחיל. רציתי לצרוח.
  
  
  "שמעת פעם על מוות באלף חתכים, מר מטסון?" זהו עינוי מזרחי עתיק, המשמש בדרך כלל כאשר מישהו רוצה מידע ואין ערך לחייו של האדם הנוגע בדבר. הו, אני לא אגיד שכל הקורבנות מאלף חתכים מתים. חלקם שרדו. כל הגוף שלהם מכוסה בצלקות. שימו לב כיצד החתכים עוברים רק דרך שכבת העור הראשונה, כך שרק כמה טיפות דם נוצרות לאורך קו החתך. מתקדמים, אנו מוצאים נתיבים חדשים וצוללים עמוק יותר ויותר. כשהחתכים עוברים מהראש ומהחזה לאיברי המין, אפילו האיש החזק ביותר צורח. מעטים האנשים שיכולים לסבול כאב".
  
  
  החתך הבא היה זהה לראשון, אבל על הזרוע והזרוע הימנית שלי. הפעם התער העמיק... כאב צורב וצורב שגרם בעל כורחו לנחרת הפתעה דרך נחיריו. השיניים והשפתיים שלי היו קפוצות. חשבתי, "אם אסרב לפתוח את הפה, יהיה לי קל יותר לעצור את זעקות הכאב שלי."
  
  
  האיש הגבוה הבין את עבודתו. ראיתי את ברק ההנאה בעיניו, את הידוק השרירים סביב אפו ואת סלסול שפתיו כשהסכין נעה לאחור לכיוון גופי - הפעם לסנטר שלי - מתחקה קו חתך שלישי על החזה והבטן שלי.
  
  
  ההודי דיבר שוב. פקחתי את עיני, בלי לדעת מתי עצמתי אותן.
  
  
  "סף הכאב מעניין. חלק מהמערביים נשברים לגמרי בשלב זה. הם מספרים לך כל מה שהם יודעים בפעם הראשונה. בחתך השני בוכים ומתחננים לרחמים. בחתך השלישי, הם הופכים להיסטריים או מאבדים את ההכרה. סף הכאב שלך גבוה בהרבה, או שהאימונים שלך טובים ממה שחשבתי. הוא סיים את החתך. ״עכשיו שאלות. מי שלח אותך לרגל אחרינו?
  
  
  לא אמרתי כלום. הייתי צריך למצוא דרך החוצה, דרך לברוח. עד כה זה נראה חסר סיכוי. הקשרים בחבלים היו מיומנים; לאחר שמתתי אותם, הבנתי שהידיים והרגליים שלי לא צנחו. השולחן היה צר והוטה בקלות, אבל גם אם התהפך, לא יכולתי לעשות מעט.
  
  
  "מי שלח אותך לרגל אחרינו, מטסון?"
  
  
  הסכין נחתה חצי סנטימטר מחתך אחר בזרוע שלי. הפעם הוא חתך עמוק יותר וגרם לי להיאנח מכאב.
  
  
  הדלת נפתחה. החייל תחב את ראשו פנימה. 'אֵשׁ!' הוא קרא. פניו היו נרגשים, והוא חזר על האזעקה. "אש, קפטן! בחוץ.'
  
  
  הקפטן עשה פרצוף כועס. הוא נראה מאוכזב שהפריעו לו כשהניח את סכין הגילוח. "אל תברח, מטסון," הוא אמר.
  
  
  הוא והשומרים רצו החוצה מהדלת ואני נשמתי לרווחה. לא היה לי מושג מה קורה בחוץ, אבל שמחתי על ההפסקה.
  
  
  הכאב גרם לי לרצות לעצום שוב עיניים או לקרוא לעזרה, אבל שני הרעיונות היו לשווא. לא יכולתי לבזבז שנייה.
  
  
  הסתכלתי על פני החדר. בהתחלה לא ראיתי שום דרך לצאת, שום דרך להשתחרר מהחבלים שנחפרו בעורי. ואז חשבתי על מנורת השמן הדולקת על השולחן הסמוך.
  
  
  ככל שהסתכלתי על המנורה זמן רב יותר, כך התגבש הרעיון מהר יותר. זה היה הימור, אבל הסיכויים היו טובים יותר מאשר לחכות שהקפטן יחזור עם סכין הגילוח הקטלני שלו. אילו רק יכולתי להפיל את המנורה ולזרוק את החבלים סביב פרקי ידי מעל הלהבה, אולי תהיה לי סיכוי.
  
  
  אבל להגיע לשם לא היה קל. בקושי יכולתי לזוז. מקפצת ומתפתלת, יכולתי רק להטות מעט את השולחן. נדרשו לי כל הכוח להתגלגל ולזרוק אותו כך שהוא התנודד. אבל לבסוף השולחן התהפך ונפל על צידו. הנפילה הדהימה אותי והגבירה את הכאב.
  
  
  הערכתי את המרחק לשולחן ולאט לאט דחפתי את השולחן ימינה. לאחר מכן התגלגלתי על הבטן שלי כך שהשולחן היה על הגב שלי והשתמשתי בו כאיל מכות על השולחן. המנורה רעדה, ואז נפלה. היא התרסקה על הקרקע והתפוצצה בשלולית לוהטת.
  
  
  למזלי המנורה לא הייתה מלאה במיוחד, אבל הייתי צריך להגיע מהר לעבודה לפני שהשמן ספוג את רצפת הלכלוך.
  
  
  נדרשו כל כוחי להתגלגל על הצד שלי מספיק רחוק כדי לשמור את הידיים מעל הלהבות כך שהאש תוכל ללעוס לאט דרך החבלים החזקים שכבלו אותי.
  
  
  עד מהרה החלו הלהבות לשרוף גם את פרקי הידיים שלי. משכתי חזק ביד ימין כדי להרחיק אותו מהלהבה. החבל המשיך לבעור.
  
  
  כאב פילח את מוחי. החבל בער, וראיתי אותו מצמרר את השיער על פרק היד שלי והופך את עורי לאדום. שוב טלטלתי את יד ימין; החבל נחפר בכאב בפרק כף היד שלי. עוד טמבל ופרק כף היד שלי השתחרר.
  
  
  משכתי את שאר החבל מהזרוע שלי, ואז התירתי את הקשרים סביב זרועי השמאלית. הם היו ערוכים היטב. כל היד והשורש הימנית שלי בערו מכאב. אבל זו הייתה ההזדמנות היחידה שלי לעזוב. לבסוף התנתקו הקשרים; קרעתי את החבלים מרגלי ותפסתי את הבגדים שלי. האקדח והסכין שלי היו על השולחן. התלבשתי, נעלתי נעליים והייתי מוכנה לצאת כשהודי גבוה נכנס דרך הדלת. הוא לא נראה מאוד שמח כשראה אותי ואת האקדח מכוון לבטנו.
  
  
  הוא הביט בו, מצפה שאירה בו. למעשה, הוא היה כל כך מרוכז באקדח שהוא בקושי ראה את הסכין בידי השנייה. זה נכנס לגופו ממש מעל המפשעה.
  
  
  צליל גרגור ברח משפתיו כשהוא נסוג מהלהב וכיסה את הפצע בידיו. ואז הוא החליק אל הקרקע.
  
  
  הוא לא היה מת כשהפכתי אותו.
  
  
  שאלתי. - "איפה הילדה?"
  
  
  "נעלם," הוא אמר. דם זלג מזווית פיו והוא השתעל. "היא הציתה שריפה בחדרה. בבקשה תעזור לי. אני...'
  
  
  ואז הוא השתתק פתאום, הוא שכב כמו גופה לרגלי.
  
  
  הצטערתי. הייתי מעדיף להשאיר אותו בחיים, אבל סכין זה לא נשק מדויק.
  
  
  הסתכלתי סביב. היה מקלע בפינה ושני רימוני יד על המדף. הכנסתי את הרימונים לכיסים, כשאני מחזיק את המקלע מוכן, הלכתי לכיוון הדלת. הייתי צריך לברר מה קרה כאן שקשור לכלכותה, והייתי צריך למצוא את צ'וני. פתחתי את הדלת ויצאתי החוצה.
  
  
  
  פרק יא
  
  
  יצאתי בזהירות. מצאתי ג'קט מרופד בחדר כדי לגרום לי להרגיש יותר חלק מהסביבה. בראש מורכן יכולתי לעבור לזמן קצר לאחד מהזקיפים.
  
  
  שאפתי את העשן מהאש ושמעתי את צרחות הגברים הנלחמים בלהבות שהגיעו מהבקתה הדשאית.
  
  
  נכנסתי לחצר מלאה בבניינים חד-קומתיים שעשו רושם של מבצר של המערב האמריקאי הישן. היו שם תריסר בניינים, שלושה מהם נראו כמו צריפים, ואחד מהם נראה כבית אוכל. שלוש משאיות חנו מול אחד הבניינים.
  
  
  רק בגלל כיבוי האש תריסר גברים במדים לא הבחינו בי כשמיהרתי למשאיות. כמעט הגעתי לשם כשגבר הופיע מאחורי מכונית סמוכה. הוא הלך ישר לעברי, מרים את ידו באזהרה. הוא הביט בי בסקרנות, ואז נסוג ונראה היה שעומד לקרוא לעזרה כשקראתי לו. הוא ניגש אליי במבט מופתע וחשדן.
  
  
  "לחיצה אחת וזה נגמר," אמרתי. "הסתובב ותלך לידי. כיוונתי אליך אקדח. דיברתי במהירות בהינדית, בתקווה שהוא הבין אותי.
  
  
  הוא הסתובב, והפחד על פניו היה כל כך גדול שכמעט יכולתי להריח אותו. הלכנו מאתיים מטר עד שהגענו לראש המדרון וירדנו בצד השני. כשהיינו מחוץ לטווח ראייה מהמחנה, דחפתי אותו ארצה.
  
  
  -ראית את הילדה? הוא הנהן. "לאן היא הלכה?"
  
  
  הוא הצביע על המדרון שבו היינו. -מי אחראי כאן?
  
  
  "אני לא יודע," הוא אמר, קולו רעד מפחד. "אני רק נאגה, הטבחית." אני לא יודע״.
  
  
  'בסדר גמור.' סימנתי לו לקום. "תראה לי לאן הלכה הילדה."
  
  
  הוא הוביל אותי במהירות במעלה המדרון לכיוון מערב. יצאנו לרמה סלעית שגבלה בעמק קטן. מתחת ראיתי תריסר בתים, חלקם חצי שרופים, אחרים הרוסים כליל. התבוננו במשך חמש דקות בלי לשים לב לשום תנועה. הוא הצביע על פני הסבך אל מקום כארבע מאות מטרים מעבר לרמה.
  
  
  "הנה עמדת הפיקוד. אם הגברת הגיעה עד הלום, היא כנראה התחבאה למטה כדי לחכות עד רדת החשיכה.
  
  
  גלשנו מאבן לשיח, מאבן לעץ. כשהיינו מאתיים מטרים משם, נאגה הרים את ידו. שמענו מישהו מדבר. הלכנו בזהירות כחמישים מטר וראינו אותם. עמדת הפיקוד הייתה ממוקמת שבעה מטרים מתחת לקצה הרמה הסלעית.
  
  
  בדקנו את האזור, אבל נראה שלא היו זקיפים. בשקט התקרבנו עד שהיינו על הרמה היישר מעליהם. שלפתי את הסיכה מהרימון היד הראשון, ואז הבטתי לאחור אל המטרה. שישה גברים עמדו בבונקר שנחפר בעומק המדרון. לשניים מהם היו מקלעים. השלישי היה התקנת רדיו קטן. אחר הסתכל על הכפר דרך משקפת.
  
  
  הרימון טס לתוך עמדת הפיקוד. ואז היה לי מקלע על הכתף, והוא קפץ וקשקש כשהכדורים שלי הרעיפו אנשים. הפיצוץ הפך להפרדה. שני גברים כבר נהרגו. הרימון הפחית את האחרים למסה מתפתלת ומדממת. לא חיכינו לראות אם מישהו שרד. רצנו במורד הגבעה, הקפנו את עמדת הפיקוד ורצנו לעבר הבתים ארבע מאות מטרים למטה. ואז ראיתי את צ'וני, שהסתתר בין הסלעים. ארבעת הגברים שלמטה הושיטו אליה את ידם תוך כדי חיפוש באזור, אך למשמע רימונים ואש מקלעים הם נכנסו לפאניקה ונסוגו.
  
  
  היא ראתה אותנו באים ורצה לעברי.
  
  
  תפסתי אותה בזרועותיי ונשאתי אותה הלאה. חלק משערה היה כחוש ופניה הושחרו מפיח.
  
  
  "אל תחזיר אותי לכפר," היא אמרה, רועדת. עצרתי. "אבל שם נמצא מקלט".
  
  
  'לא. זה... זה נורא מדי. איש לא נקבר. הם פשוט נורו והותירו שם. נשים, ילדים וזקנים...
  
  
  הסתובבתי והסתכלתי על נאגה. הוא הנהן. 'זה נכון. הם מאפשרים לאנשים שלהם להתאמן על אנשים אמיתיים. "תישאר כאן איתה," אמרתי לנגה. "אני חייב ללכת להסתכל."
  
  
  מיהרתי קדימה, הרחתי ריח של בשר נרקב ונפוח לפני שרצתי עשרים מטרים. כשהגעתי לבית הראשון, עפו למעלה תריסר זמזמים. שרידים חלקיים של זקן וילד שכבו ברחוב.
  
  
  קירות הבתים היו זרועים חורים של רימונים וכדורים. רוב הבתים נבנו מסלעים ומרגמה והיו בהם מאות חורי כדורים. בבית השכן ראיתי שלוש נשים. לאחת הגופות כרתו את השד; לשני לא היה ראש. בבית האחרון גבר מוסמר הפוך לדלת ולאחר מכן נורה מטווח קצר.
  
  
  רצתי אחורה בלי להסתכל אחורה לאורך הרחוב השבור. אם לוחמי הגרילה האלה ייכנסו אי פעם לכלכותה, יהיה טבח.
  
  
  כשחזרתי למקום שבו עזבתי את צ'וני, מצאתי רק נאגה מצומקת על הקרקע. לא יכולתי לעזור לו. הוא נהרג; הקרביים שלו נתלשו וגרונו נחתך. הילדה לא נראתה בשום מקום.
  
  
  אם היה להם את זה, הם צריכים להיות קרובים...
  
  
  לפתע נשמע סדק של מקלע והאבנים התמלאו בשורת כדורים שני מטרים מימין. הסתובבתי, אבל לא ראיתי אף אחד. פרץ נוסף, והכדורים התרסקו באבנים משמאל. התגלגלתי אל העץ ויריתי באקראי כדי לגרום להם להוריד את הראש, אבל עדיין לא ראיתי אף אחד. שכבתי לגמרי בשטח פתוח...
  
  
  "באמת, מר קרטר, זה מיותר להתנגד," פנה אליי קולו של מישהו. "אתה מוקף לחלוטין, זה חסר סיכוי להתנגד לנו. אתה חכם מכדי לנסות לפרוץ את זה. למה שלא תזרוק את האקדח שלך ותבוא לכאן בשקט?
  
  
  קול חזק ומשכנע נשמע ממגפון שנראה שהדהד בכל העמק הקטן.
  
  
  הפלתי את האקדח וקמתי, מרים את ידי למעלה. ארבעה "בולדרים" על הגבעה קפצו על רגליהם, השליכו את ההסוואה ורצו לעברי, מכוונים את המקלעים שלהם אל החזה שלי.
  
  
  לוחמי הגרילה ההודיים רצו סביבי ושללו ממני את הוגו ווילהלמינה. ואז הם דחפו אותי בגסות לפניהם.
  
  
  לא חזרנו למחנה. השומרים הובילו אותי על פני המחנה, שם מצאנו דרך שניה. כחצי קילומטר במורד הגבעה הגענו לעמק קטן, ששלושת צדדיו מאונכים, כאילו יש כאן מחצבה. הייתה מערה גדולה מאחור. מול פתח המערה הוקם מחסום תיל עבה.
  
  
  השומרים לקחו אותי לגדר. הם פתחו שטח קטן, דחפו אותי פנימה ומיד סגרו שוב את התיל. ראיתי כשלושים אנשים - חלקם היו חולים, חלקם בכו, כולם היו לבושים גרוע וככל הנראה לא האכלו. הסתובבתי לכיוון גדר התיל וראיתי גבר לבוש היטב במדים ירוקים עזים עם רצועות כתפיים. הוא הביט במחנה.
  
  
  "מר קרטר." בוא לכאן בבקשה.
  
  
  התקרבתי אל התיל.
  
  
  "קיבלנו חדשות מכלכותה," הוא אמר והביט בי בסקרנות דרך משקפיו, "זה עתה למדנו את שמו של האורח המכובד שלנו." שמעתי הרבה עליך. אדם שאי אפשר להרוג. אולי נקבל מקום בספרי ההיסטוריה.
  
  
  התעלמתי מההתגרויות שלו.
  
  
  שאלתי. - "מה יקרה ב-15 באוגוסט?" 'זה יום גדול, לא?'
  
  
  הוא ענה באיומים. - אתה לא תראה את זה.
  
  
  הוא הסתובב, ואז חשב על משהו. "אל תדאג לגבי הילדה," הוא אמר. "היא תבוא לכפר שלך." כשהוא עזב, ניסיתי לאסוף את מחשבותיי.
  
  
  כנראה שהוא לא היה מנהיג. האיש שהייתי צריך יהיה בטוח בעיר ויעשה את ההכנות האחרונות.
  
  
  הייתי חייב למצוא את האיש הזה. אבל קודם כל הייתי צריך לנסות להישאר בחיים, ובאותו זמן זה נראה די קשה.
  
  
  הסתכלתי על המערה. השער בכניסה היה חוט לחשמל כנראה חזק מספיק כדי להרוג אותי, והקירות היו בעובי של חמישים רגל. אתה יכול לבלות את כל חייך בלהכות עליהם. הבריחה נראתה בלתי אפשרית.
  
  
  לא הייתי לבד, אבל האנשים שחלקו את גורלי יכלו לעזור מעט. רובם היו זקנים וחלשים, כנראה איכרים שהתפרנסו על האדמה הקשה של הגבעות. הם התכוננו למוות בשוויון נפש שרק הינדים מחזיקים בו. הם ישבו ברגליים משוכלות, הרכינו את ראשם על רצפת העפר וקראו ללא הרף את תפילותיהם לאלים: "האר קרישנה, הארי ראמה".
  
  
  הם היו מוכנים לשלב הבא במחזור הארוך של גלגול נשמות. אבל לא הייתי מוכן.
  
  
  הסתובבתי ביניהם, מנסה לעורר אותם מקהות חושים פטליסטית, אבל נראה שאף אחד מהם לא ראה אותי. רק כשהגעתי אל הצעיר שנשען על הקיר קיבלתי את תשובתי.
  
  
  הוא צחק כשראה אותי. "אז הם העלימו את הדג הגדול. אתה אנגלי?
  
  
  "אמריקאי," אמרתי.
  
  
  'תרגיש בבית. כולנו נמות עד הצהריים.
  
  
  כרעתי לידו והגשתי לו סיגריה. הוא לקח אותו ונחנק מהעשן.
  
  
  שאלתי. - 'וגם אתה?' למה הם רוצים להרוג אותך? השאר ישנים. למה הם לא רוצים לראות אותך?
  
  
  "הייתי שייך להם," אמר. "גויסתי בכלכותה. הם האכילו אותי וטיפלו באחותי.
  
  
  ואז ראיתי כאן כפר. לא יכולתי להרוג אנשים כאלה, אז הוצבתי כאן עם מנודים, מצורעים ואלמנות שמתפללים על נשמת בעליהן". הוא עצר והביט בשומר. "הם יבואו בקרוב, ייקחו ארבעה או חמישה אנשים וילכו לכפר." אם לא נהיה מהירים מספיק, נהרג עם כידונים או ירי. ראיתי אותם עושים את זה בעבר.
  
  
  הצעיר רעד מפחד וכעס.
  
  
  שאלתי. - אתה יודע מה הם מתכננים? "מה הם רוצים לעשות ביום העצמאות? שמעת על זה?
  
  
  עיניו החומות הבזיקו לכיווני כמו לשון קוברה. - כמובן, אבל איך אתה יודע על זה? אמרו לנו, אבל אתה בחוץ. הוא משך בכתפיו ובהה באדמה, כרע. "המהפכה הגדולה. אם היינו יכולים, היינו כובשים את כלכותה ואת כל מערב בנגל. הם אמרו שהמשטרה בצד שלהם; אמריקאים ורוסים יירו אחד על השני. כל מה שהיינו צריכים לעשות זה לפוצץ את גשר הווארה ואת תחנת הרכבת, ואז לפשוט על כביש צ'ורינגהי ולהצית את כל הבתים. כלכותה תהיה בפאניקה כזו שנוכל לצעוד עם מאה איש ולכבוש את כל המדינה".
  
  
  שאלתי. - "זה יעבוד?"
  
  
  הצעיר הניד בראשו. ״אני לא יודע. הם הכשירו אנשים במשך חודשים. הם קוראים לזה צבא השחרור של כלכותה. השלט יינתן כאשר הקונסוליות יתפוצצו. קבוצות קטנות יפשטו על עמדות מפתח. זה עשוי לעבוד. הוא הרים את כתפיו.
  
  
  "זה לא משנה לנו," הוא המשיך. מדי בוקר מתקיימים בכפר משחקי מלחמה. הם תמיד לוקחים את החזקים ביותר כדי לשמש דוגמה למתגייסים החדשים. הם גם נפטרו מתושבי הכפר למטה כדי להשתיק אותם".
  
  
  קמתי והלכתי לאורך החומה, מציץ לתוך הפינות האפלות של המערה. - יש דרך לצאת מכאן?
  
  
  הוא טלטל את ראשו.
  
  
  חיפשתי בכיסים שלי, אבל לא היה לי כלום מלבד החגורה שלי. החוטים החונקים כבר לא יכלו לעזור לי. היו לי גם גפרורים בחגורה, אבל שום דבר לא נשרף במערה הלחה.
  
  
  אני אצטרך לעשות את זה בכפר. שם יהיה לנו קצת חופש תנועה, סיכוי. הבטתי בדמות השפופה שפעם היה גבר צעיר.
  
  
  "מה יקרה בכפר כשנגיע לשם?"
  
  
  הוא צחק צחוק עמוק ולגלג.
  
  
  "אין טעם להתנגד לבלתי נמנע. אתה רק צריך להירגע ולהתפלל למקום טוב יותר בחיים שלאחר המוות."
  
  
  התכופפתי, תפסתי אותו ומשכתי אותו על רגליו, לוחצת אותו בחוזקה אל הקיר הלח של המערה.
  
  
  "אתה חייב לספר לי מה בדיוק קורה בכפר." ספר לי מה האנשים עם הרובים עושים, לאן הקורבנות הולכים.
  
  
  שחררתי את אחיזתי בידו. עיניו הביטו בי כעת; זהיר, מפחד, כועס.
  
  
  "הם לוקחים חמישה או שישה אנשים לראש רמה סלעית, ואז משחררים אותם, יורים עליהם ומכריחים אותם להיכנס לכפר. יש שבעה עשר בתים, בקתות ואסמים. הם יצטרכו לנסות להסתתר. אם הם חיילים מקצועיים, הם עושים עבודה טובה, נותנים לאנשים טרמפים, אולי יורים ברגליים כדי שלא יתחבאו בבית אחר. כשהבית האחרון יבוצע חיפוש, כולם יירו או יגמרו בכידונים. מתגייסים צעירים הם הגרועים ביותר. הם מהמרים על כמה זמן כל קורבן יחיה.
  
  
  הנדתי בראשי. -איזה נשק יש להם?
  
  
  "רובי ציד, רובים אוטומטיים, רימוני יד וסכינים ארוכות".
  
  
  עמדתי להישען על הקיר הלח כשראיתי תנועה בגדר התיל שלפני הכניסה.
  
  
  "הם באים," אמר הצעיר.
  
  
  שאלתי. - 'מה השם שלך?'
  
  
  "קרא לי ג'ו - שם אמריקאי טוב."
  
  
  התרחקתי ממנו ונשענתי על הקיר, מחכה. שני שומרים נכנסו, ואחריהם ארבעה צעירים בלבוש אזרחי. לכל השישה היו נשק אוטומטי. השומר הכי גבוה הביט בי והחווה בידו.
  
  
  "בחוץ!" הוא קרא. 'אתה הראשון!'
  
  
  הלכתי לאט; קצה הכידון פילח בכאב את ישבני. השומר השני משך את ג'ו על רגליו ודחף אותו לכיוון היציאה. האור עיוור אותי כשעברתי דרך הפתח בשער.
  
  
  פוזל וראיתי חמישה אנשים לידי. ג'ו היה אחד מהם. היו שם שלוש נשים וזקן, גבוהים אך כחושים. הזקן עזב את המערה, ואז פנה אל השמש והתיישב על האדמה.
  
  
  'קום!' – שאגו השומרים. הוא התעלם מהם.
  
  
  זרועו נקבה בכידון, אך הוא לא זז. הלהב פילח את שרירי הכתף. רק אז הוא צרח. השומר הנהן, וארבעה בני נוער עם מקלעים שלפו סכינים ומיהרו לעבר הזקן.
  
  
  הלהבים התרוממו ושקעו עמוק לתוך הבשר עד שהדמות הזקנה התהפכה ונפלה על גבו. הסכינים המשיכו לנצנץ באור השמש הרך, והלהבים היו עכשיו אדומים דביקים. האיש לא השמיע יותר קול, רק גרגור רך כשנשימתו האחרונה נמלטה משפתיו הדממות.
  
  
  "זה מספיק," אמר השומר. הוא דיבר עם חמשת הנותרים מהקבוצה שלנו. ״לך מהר. ואל תצא מהתור, או שתמות במקום. תמשיך עם השומרים.
  
  
  הצעירים ניגבו את הסכינים שלהם על מכנסיו של הזקן ואז העמידו אותנו בתור. שני בני נוער הלכו לפנים, ושניים סגרו את התהלוכה.
  
  
  הצעדה לכפר עברה מהר מדי; לא הצלחתי להמציא תוכנית לצאת מזה. הכל הלך בדיוק כמו שג'ו אמר. בראש הרמה הסלעית אמרו לנו לרוץ אל הבתים. כשהסתכלתי למטה, ראיתי דמות בודדה על המדרון למטה. זה היה צ'וני.
  
  
  רצתי הכי מהר שיכולתי במורד הגבעה, בתקווה שלא יירו בי בגב.
  
  
  "רוץ," צעקתי והתקרבתי אליה.
  
  
  התכופפנו מאחורי קיר סלע ולרגע הרגשתי בטוחה יותר. ג'ו החליק לידינו. הורדתי את החגורה, שלפתי את אחד מחוטי החנק הדקים והושטתי לה אותו.
  
  
  "אם יש לך הזדמנות, קח אותה."
  
  
  היא קימטה את מצחה, ואז חייכה, ואני חשבתי שראיתי שביב של תקווה בעיניה.
  
  
  לפני שהספקתי לחשוב על משהו אחר, שתי דמויות חומות קפצו מעבר לפינת הבית. אלה היו בנים, בני לא יותר מגיל שלוש עשרה. לכל אחד מהם היה אקדח. תחילה יריה אחת, אחר כך עוד אחת, ושמעתי עופרת לוהטת שורקת מעלינו כשברחנו.
  
  
  מצאתי את הדלת והתכופפתי פנימה, משכתי את צ'וני. זה היה הבית הגדול ביותר בכפר, עם עליית גג גסה בצד אחד. עליית הגג הייתה ברוחב של עשרה מטרים, מספיק כדי להתחבא בה לזמן מה. טיפסנו במדרגות העץ ועלינו על לוחות אורן עבים. על הרצפה הייתה קופסת עץ קטנה. דחפתי את צ'וני לקיר הרחוק וסימנתי לה לשכב.
  
  
  הייתי סקרן אם ללוחמים הצעירים יש רימוני יד. אחרי רגע הבנתי את זה. רימון קטן עף דרך החלון שמתחתינו, התפוצץ פעם אחת והתפוצץ שלושה מטרים מעל פני האדמה. לא היה לי זמן להתחמק. חלק מגופי נתפס בגשם הרסיסים, אבל לא הרגשתי שום מתכת לוהטת. כשהעשן התפזר, אחד הנערים נכנס בזהירות לחדר. עם אקדח אוטומטי קצר בידו, הוא חיפש במהירות בחדר, ואז התחדדה תשומת לבו. ברגע שהוא הסתכל על עליית הגג, זרקתי את קופסת העץ.
  
  
  לא היה לו זמן להתחמק מזה. הקופסה הפילה את הנשק מידיו ופגעה בבטנו. הוא הסתובב למחצה, אחז בבטנו ונפל על הקרקע, חסר נשימה. הסתכלתי על המכונה. זו יכולה להיות הישועה שלנו. אבל בדיוק כשעמדתי לתפוס אותו, הילד השני רץ פנימה. הוא ראה את חברו שוכב על הרצפה, הביט בחשדנות אל עליית הגג והרעיף את הרצפה שמתחתיה ברד כדורים ממקלע. ניצלנו בזכות המטרה הגרועה שלו ושני סנטימטרים של עץ חזק.
  
  
  כמה רגעים לאחר מכן, הוא שלף את הילד הנוטה ולקח את תת המקלע.
  
  
  ירדתי במדרגות וצ'וני הלך אחרי. על הרצפה הייתה אבן בגודל אגרוף. פשוט הייתי צריך להשתמש בו. זרקתי את האבן בתנועה מהירה אחת, ואז נצמדתי אל הקיר וחיכיתי. האבן פגעה בחתיכת מתכת מבית סמוך ומיד נשמעה פרץ אש. צעדים הגיעו לכיווננו. ניסיתי לתזמן בדיוק. ברגע האחרון התחמקתי מבעד לדלת ותפסתי את החייל הצעיר בהליכה מלאה. כיסיתי את פיו ביד אחת ומשכתי אותו פנימה.
  
  
  קשרתי את ידיו ורגליו ברצועות חולצתו, וצ'וני הכניס לו סתימה לפיו. נראה שהרובה שהוא נשא תקין, אבל כשניסיתי להכניס סיבוב לתוך הבריח, גיליתי שהוא נתקע. רצנו בעיוורון החוצה מהדלת והלכנו לכיוון שממנו הגיע הילד.
  
  
  רעש מאחורי גרם לי להסתובב עם האקדח שלי מוכן, אבל האצבע שלי התרופפה על ההדק כשג'ו נפל על הקרקע, אקדח ביד, וזחל לידינו.
  
  
  פניו היו כועסים. "הרגתי אחד עם אחיזת מוות; לפחות יש לי נשק.
  
  
  - אתה מוכן לעלות להר?
  
  
  ג'ו הנהן.
  
  
  כשחלפנו על פני הקיר הראשון, צ'וני, פניה חיוורות, משכה בשרוול שלי. אחת הנשים שבאו איתנו שכבה על גבה; בטנה נקרעה, חזה מכוסה בדם; הלב שלה היה באחת מידיה הפתוחות.
  
  
  גררתי את צ'וני על פני האישה ורצתי אל הבית הבא. שמענו שוב יריות וצרחות מאחורינו.
  
  
  קפצנו מעל הגופה הנפוחה. פניה נאכלו על ידי נשרים. עצרנו מאחורי הקיר, עכשיו מכוסים מלפנים ומאחור, וניסינו להסדיר את הנשימה. צ'וני נראה מותש.
  
  
  היא לקחה ממני את הרובה, הפעילה לרגע את ההדק והמנגנון, ושמעתי את המחסנית נקישה במקומה במגזין. היא החזירה לי אותו באנחה.
  
  
  שוכב על הרצפה, הסתכלתי בזהירות מעבר לפינת הקיר. אף אחד לא היה לפנינו. צלע הגבעה שממנה רצנו לפני כמה דקות התנשאה לפסגה שלוש מאות מטרים. זו הייתה זריקה ארוכה ללא כיסוי. לא הייתי בטוח שצ'וני תצליח, אבל היא אמרה שהיא מוכנה.
  
  
  קפצנו ורצנו לאורך החומה, מוכנים להסתער על המדרון שלפנינו. לא היה לנו זמן. צ'וני נתקל בילד קטן עם אקדח ארוך. ידה הושטה באופן אינסטינקטיבי בקצוץ קראטה אל הצוואר, והילד נפל מחוסר הכרה לאדמה ספוגת הדם. צ'וני הרים את נשקו.
  
  
  מאחוריו היה אחד השומרים שהביאו אותנו. המקלע שלו היה מכוון אלינו.
  
  
  "תסתובב," הוא אמר.
  
  
  יריתי בו כל כך מהר שהוא אפילו לא שם לב לתנועת האקדח. הכדור פגע בחזהו והשליך אותו שני מטרים לתוך האבק האדום.
  
  
  רצנו.
  
  
  היינו רק באמצע הגבעה כשהתחילו לירות עלינו... התכופפנו ורצנו הלאה, התכופפנו והסתובבו לכיוון השני, אבל המשכנו לעלות במעלה הגבעה.
  
  
  עשרה מטרים מהפסגה עלתה דמות עם מקלע וירתה לעברנו. ג'ו ירה בו, אבל החטיא. הרובה שלי התרומם שוב וירה; האיש הסתובב ונפל במורד הגבעה לכיווננו. רצנו על פניו וצללנו למעלה.
  
  
  האיש בג'יפ הופתע יותר מאיתנו. מפקד המחנה, גבר במדים ירוקים עזים, הוריד זה עתה את הבקבוק החום שלו וניגב את שפתיו. הוצאתי את הבקבוק מידיו עם ירייה.
  
  
  הוא הרים את זרועותיו מעל ראשו, כל חוצפה עוזבת אותו עכשיו כשהנשק מכוון אליו.
  
  
  רצתי קדימה, חיפשתי בו ומצאתי את מה שהכי חסר לי לאחרונה... הוגו ווילהלמינה. היה נחמד לקבל אותם בחזרה. פניתי למפקד.
  
  
  - צא! - הזמנתי.
  
  
  הוא נראה מבולבל.
  
  
  "צא מהג'יפ הזה," צעקתי לו. הוא קפץ החוצה ועמד, רועד, מולי. "תוריד את הז'קט והחולצה שלך." הוא קימט את מצחו, אבל עשה מה שאמרתי.
  
  
  הורדתי לו את המשקפיים וזרקתי אותם בין האבנים.
  
  
  רד למטה, מפקד. לכפר.'
  
  
  - לא, אתה לא יכול לעשות את זה! הוא צרח. "לא יזהו אותי בלי מדים..."
  
  
  הפלתי אותו באגרופי. רגלי פגעה בו לפני שגל שנאה לוהט שטף אותי. הושטתי לצ'וני את הרובה, הרמתי את האיש על רגליו וזרקתי אותו אל מעבר לקצה הרמה. הוא התגלגל קצת, ואז ג'ו ואני התחלנו לצלם לידו ומאחוריו עד שהוא רץ בבהלה לתוך הגיהינום שהוא יצר. כשהגיע לבתים הראשונים, שמענו את נקישות רובים ומכונות ירייה.
  
  
  הכנסתי את צ'וני לג'יפ. ג'ו ישב מאחור והחליף את הרובה שלו במקלע של המפקד. נסענו בשביל הקשה עד למחנה. חשדתי שרק גברים בודדים יהיו בתפקיד מכיוון שרוב החיילים יהיו בכלכותה ומחכים לאות לתקוף.
  
  
  צ'וני הרים את הרובה כשהתקרבנו לבניין הראשון. העברתי להילוך שני, האצתי והחלקתי לפנייה הראשונה. ארבעת הגברים שעמדו שם עפו משם כשחלפנו על פניהם. לפניו היו שתי משאיות. הצבעתי עליהם וג'ו ניקב שני צמיגים על כל מכונית כשחלפנו על פניו, ואז פנינו לפינה וצוחחנו מעל גדר התיל.
  
  
  - אתה חושב שהמטוס עדיין שם? צ'וני הנהן.
  
  
  "שמעתי את המפקד אומר למישהו שהוא יטוס לכלכותה אחרי רדת החשיכה". – נהמתי. לאחר מכן המטוס הקטן יתדלק ומוכן להמראה. אבל האם יהיו להם זקיפים בשדה התעופה? לא חשבתי כך.
  
  
  הלכנו ישר לשדה התעופה וצ'וני ניגש למנהל כדי לומר לו שנעזוב מיד. הוא קימט את מצחו כשעלינו למטוס ונסענו עד קצה המסלול. הייתי צריך להבין מה קורה ברגע שראיתי את הג'יפ מתחיל לנוע. הוא בא לקראתנו בזווית חדה ועצר מאתיים מטרים מהמכונית שלנו.
  
  
  צ'וני הנהנה כשראתה את הג'יפ. היא האיצה, חיממה את המנועים וירדה על המסלול לכיוון הג'יפ. מיהרנו לחצות את השדה, והאיש בג'יפ קפץ החוצה ותפס מחסה. רציתי לתפוס את המוט כדי להימנע מפגיעה בג'יפ. צ'וני נשכה את שפתה התחתונה בחוזקה כשהיא שלטה בגלגלי הגלגלים ושמרה על אפו של המטוס במרכזו על המסלול והג'יפ. ממש ברגע האחרון, היא משכה את המוט בחדות לאחור. המכונה הקטנה נראתה מופתעת באמת מהבקשה, אבל עשתה כמיטב יכולתה.
  
  
  הוא קפץ על משב האוויר הפתאומי... ואז כמעט שמעתי את אנחת המטוס; עדיין לא הייתה לנו מספיק מהירות לתמרון כזה. המכונית שוב נחתה על המסלול. אבל קפצנו מעל הג'יפ ועכשיו צרחנו לאורך הכביש המהיר בדרכנו להתחלה רגילה. חשבתי ששמעתי ירייה, אבל זה לא הזיק.
  
  
  התרווחתי כשסוף סוף המראנו, מרגיש את הכאב והכוויות של השעות האחרונות. פרק כף היד שלי דפק במקום שבו הוא נשרף מהלהבות. החתכים בזרועות ובחזה שלי היו מלאים בזיעה מלוחה, והייתי כל כך עייפה שרציתי לישון שנה.
  
  
  "לעולם לא נגיע לכלכותה," אמר צ'וני והצביע על מד הדלק.
  
  
  "תניח אותו בשדה התעופה הקרוב," אמרתי. "היום נישן, ומחר נתדלק ונטוס לכלכותה".
  
  
  היא נשמה לרווחה ורכנה קדימה כדי ללמוד את הקלפים.
  
  
  
  פרק יב
  
  
  למחרת טסנו מתחת לגנגס, הנהר הגדול של האמונה ההינדית. לגנגס יש יובלים רבים; אחד מהם הוא נהר Hooghly, הזורם דרך קולקטה. פנינו דרומה כדי ללכת בעקבות הנהר הגדול עד לעיר.
  
  
  פתאום ראינו משהו כמו נקודה שחורה באופק. בהתחלה חשבתי שזה שחף, אבל אחרי עשירית שנייה הבנתי שזה מטוס קרב, שרץ באוויר במהירות כפולה ממהירות הקול, ליד הקומנצ'ה. הקומאנצ'י החליק בכבדות, התהפך למחצה, וצ'וני משך את החרטום למעלה בקושי עם המוט. זה הרגיש כאילו אנחנו בעיצומה של סופת רעמים חזקה כשזרם החלקה של מטוס קרב שואג חלף מעלינו.
  
  
  ג'ו הצטופף לידי, נחיריו התלקחו מפחד כשהמכונית איימה להיקרע לגזרים.
  
  
  שתי נקודות שחורות נוספות הופיעו באופק. צ'וני הוריד את הקומאנצ'י לצלילה ועף הכי נמוך שאפשר מעל העצים. כשהלוחמים עפו מעל ראשי, ראיתי את הכוכבים האדומים הגדולים והכנפיים המעוקלות של המיג-23. אלו היו המטוסים הטובים ביותר שהיו לרוסים.
  
  
  צ'וני הצביע מאחורי ומעל המפציץ הרוסי. שישה לוחמים דקים נוספים טסו לצדי המפציץ.
  
  
  "נראה שהרוסים הביאו הרבה כוח," אמרתי.
  
  
  צ'וני עבר לתדר שדה התעופה והקשיב. כמעט מיד גלי האתר התמלאו במשא ומתן רוסי ואנגלי. שתי הקבוצות ביקשו הוראות נחיתה.
  
  
  "האם יש מטוסים אמריקאים?" – שאל צ'וני. הסתכלנו מסביב. כשהתקרבנו לנמל התעופה דום דום ראינו שתי קבוצות של לוחמי כנף דלתא, ארבעה בכל קבוצה, חולפים על פנינו. אלו היו מטוסי תקיפה דו-מנועי של הצי האמריקני.
  
  
  צ'וני לקח את המיקרופון הידני, ובמהלך הפסקה קצרה בתקשורת הרדיו, התערב וביקש הוראות נחיתה.
  
  
  אות חזק מתחנת שדה התעופה בם דרך הרמקול, ונתן לה הוראות מיידיות.
  
  
  קול אחר התערב באנגלית. "מטוס אמריקאי מ-USS Lexington, אנו מודיעים לך שיש לך אישור עדיפות לנחות בקו 7 של מסלול 8. בבקשה, לא יותר משני מטוסים בו-זמנית.
  
  
  האות נקטע והמטוסים הרוסים קיבלו הוראה לנחות על מסלול שמונה אפס תוך כשבע דקות.
  
  
  צ'וני ואני הסתכלנו אחד על השני. לא היינו צריכים לומר דבר כדי לבטא את הפחד שנבנה בתוכנו. שתי המעצמות אספו את כוחותיהן בעיר.
  
  
  אלה נקראו ביקורי ידידות. או שהם ישתמשו בשפה דיפלומטית אחרת כדי להצדיק את הפלישה לטריטוריה ההודית, שהייתה כעת בקנה מידה קטן. אבל התוצאות יהיו טרגיות אם שתי המעצמות יתנגשו בשטח ניטרלי.
  
  
  צ'וני הפעיל את המכשירים והוריד בחן את הקומאנצ'י הקטנה לפני שנגענו בראש המסלול ונסענו לסינר האנגר הסילון הפרטי.
  
  
  קימטתי את גבותיי בריכוז. המבט השואל של צ'וני אילץ אותי לבטא את מחשבותיי במילים.
  
  
  - זהו הארבעה עשר באוגוסט. מחר יהיה יום גדול. אנחנו כל כך קרובים למלחמה שזה עושה לי בחילה.
  
  
  ג'ו אמר לי במהלך הטיסה שלמרות שהוא לא יודע הרבה על המחבלים, הוא יכול לקחת אותנו למחסן התחמושת שלהם מחוץ לעיר שם החביאו את נשקם לקראת הפיגוע הגדול ב-15.
  
  
  אם נוכל להשמיד את התחמושת שלהם, נוכל למנוע התקפה על הקונסוליות ובכך את ההתנגשות המתקרבת בין רוסיה לארה"ב.
  
  
  הפכתי את המרצדס ברחוב אחר והסתובבתי בבניין הגדול שהרוסים השתמשו בו לעבודתם הדיפלומטית בכלכותה. התריסים היו סגורים. בחזית הבניין עמד שורה רציפה של נחתים רוסים. היו להם רובים תלויים על כתפיהם וכדורי תחמושת סביב גופם. הרוסים היו מוכנים לקרב.
  
  
  לא הבנתי איך אנחנו יכולים להתקרב מספיק כדי לזרוק פצצה, אבל הייתה לי הרגשה שהאדם שחיפשנו כבר השלים את התוכניות שלו. איכשהו הוא עבר את זה. אבל איך?
  
  
  מחסום הוקם משני צידי בניין הקונסוליה האמריקאית. נחתים אמריקאים בחליפות קרב ירוקות הפכו את כל כלי הרכב.
  
  
  לקחתי איתי את ג'ו וצ'וני והתחלנו להילחם דרך קו ההגנה סביב הקונסוליה. עד שעברנו דרך השער הגדול ועלינו על המדרכה עד דלת הכניסה, יצא Slocum לקבל את פנינו.
  
  
  "יש לך צבא טוב כאן," אמרתי. "האם ממשלת הודו לא תגן על המדינה?"
  
  
  "נֶחָתִים?" אמר סלוקום. - הם יוצרים משמר כבוד. הבאנו לכאן גם מטוסים... כדי לעזור להודים לחגוג את יום העצמאות".
  
  
  חייכתי על התירוץ שנתן ותהיתי איך ניו דלהי תגיב.
  
  
  אמרטיה ראג' ירדה על המדרכה.
  
  
  "נוכחותם של חיילים רוסים ואמריקאים היא הברכה שלי", אמר השוטר ההודי בצרידות. "ממשלות רבות שולחות נציגים לחגוג את עצמאותנו". הוא עצר והביט בי בצורה משמעותית. "אבל אין מקום למפציצים בכלכותה, מר קרטר."
  
  
  הוא הדגיש את שמי והצמיד את שפתיו לקו קשה ונחוש. סלוקום בלע ונראה אשם. "סליחה," הוא אמר לי. "מר ראג'... הוא גילה מי אתה. הוא רוצה לעצור אותך.
  
  
  הסתכלתי על השוטר ההודי החסון וגיחכתי. הושטתי בהתרסה את ידי, מוכן לאזיקים.
  
  
  "בוא נלך," אמרתי. "תעצור אותי."
  
  
  "לא יהיו יותר בעיות", אמר סלוקום בביטחון עצמי מעושה. "קולונל וו ואנשי ניו דלהי פועלים לפיוס בינינו לבין הרוסים. והתקשרנו לארצות הברית. ועדת חקירה תישלח תוך שבוע.
  
  
  "שבועות?"
  
  
  'כן.' סלוקום עדיין ניסה להישמע בטוח בעצמו, אבל הוא לא הצליח. "כל עוד אין פיגועים נוספים..." הוא הניח לקולו.
  
  
  ראג' התעלם ממנו. הוא הביט בי בספקנות, ואז בצ'וני.
  
  
  הוא שאל. - "יש לך הובלה? אנחנו צריכים לדעת את כל המידע שיש לך".
  
  
  "סמוך עליו," אמר צ'וני לשוטר ההודי החסון.
  
  
  ראג' קימט את מצחו, אבל הלך לפנינו למשרד של סלוקום. הופתעתי לראות את אלכסנדר סוקולוב יושב שם. פניו הזוויתיות היו רציניות.
  
  
  הוא שאל. - "אתה עדיין בחיים, מר קרטר?" .
  
  
  "בהחלט," אמרתי.
  
  
  – והילד... מי זה?
  
  
  'חבר.' לא אמרתי שום דבר אחר, וסוקולוב העיף מבט הצידה בג'ו. השועל הרוסי חש בחשיבותו של האינדיאני הצעיר, אך לא הרחיק לכת.
  
  
  "מר סוקולוב בא לכאן כדי להציב אולטימטום", אמר סלוקום. "המפקדים שלו לא מאמינים שאנחנו כנים". הם עדיין חושבים שאנחנו עומדים מאחורי ההתקפות על נציגיהם השלווים בכלכותה. הם חושבים שזה חלק מתוכנית גדולה יותר להביך אותם ברחבי העולם".
  
  
  "זה לא יקרה שוב," אמר סוקולוב בשקט. "אל תתקוף שוב, אחרת נכה בחזרה. יש לי הזמנה.
  
  
  הוא נהם, הנהן בעוז ויצא מהחדר. כשהוא עזב, ראג' צעד קדימה. הוא קימט את מצחו, לא ניסה להסתיר את מורת רוחו.
  
  
  "אני לא יכול לאפשר לך להמשיך בפעילותך העצמאית, מר קרטר." אתה מעליב את הגאווה הלאומית שלנו. או שתגיד לי את כל מה שאתה יודע, או שתישלח לקונסוליה עד שהמקרה הזה ייפתר.
  
  
  צ'וני עמד בינינו. היא דיברה אלי ישירות.
  
  
  "קח איתך את ראג'," היא הציעה. "הוא יכול לעזור לך לצאת בחיים."
  
  
  לאן הוא צריך לקחת אותי? – שאל ראג' בביקורתיות. רציתי ללכת רק למחסן התחמושת, אבל נראה היה שהשוטר ההודי הצליח להקשות עליי. עם פחות מעשרים וארבע שעות פנויות, לא היה לי זמן למחות.
  
  
  "בסדר," אמרתי לראג'. - אבל בלי שאלות. ואתה הולך לבד. אף אחד אחר. אין זמן להזהיר את משרדך.
  
  
  "זה מצחיק," התנגד ראג'. "זה יכול להיות תחבולה להרחיק אותי מהמפקדה בזמן שאתה ממשיך להציק לרוסים. "הכל בסדר." "תשמע," נבחתי בעצבנות. "למיטב הבנתי, מלחמת העולם השלישית עלולה לפרוץ בכלכותה מחר אחר הצהריים. ואולי יש לנו רק סיכוי קטן למנוע את זה. אם אתה רוצה לעזור, מעולה. אחרת אני אלך לבד.
  
  
  ג'ו ואני כבר יצאנו מהדלת כשאינדיאני חסון עקב אחרינו. הוא עקב אחרינו למכונית ונסע בשקט למלון שלי. בחדר שלי, צללתי לתוך המזוודה שהוק נתן לי ולקחתי את החנות החדשה של וילהלמינה. לקחתי את פייר, פצצת הגז, הדבקתי אותה לרגל והכנסתי את עט הגז לכיס החזה שלי.
  
  
  לבשתי חולצה נקייה ולקחתי מטפחת נקייה, אחת מאותן מטפחות פשתן גדולות ומפוארות שיש להוק תמיד כשהן אורזות לי את המזוודה במטה.
  
  
  הצעתי לראג' נשק מיוחד, אבל הוא הניד בראשו. הוא היה מרוצה למדי עם אקדח .45 בעל כרום כבד על מותניו.
  
  
  השמש שקעה במערב מאחורי הבתים כשטיפסנו למרצדס והתחלתי לעקוב אחר ההוראות של ג'ו.
  
  
  שעה לאחר מכן עדיין נסענו בפאתי כלכותה כשג'ו ניסה להיזכר היכן דיבר עם זקיר. לבסוף הוא הצביע עליי לצד הדרך וקפץ מהמכונית ברגע שעצרנו.
  
  
  כן, הוא אמר לעצמו בביטחון. - איפשהו כאן. הוא נופף בידו, מצביע על שדות האורז הנמתחים לכיוון פאתי העיר.
  
  
  נכנסנו לשדות האורז, אבל אמרטיה ראג' היסס, קילל את עצמו בשקט, קורא לעצמו אידיוט על שבא איתנו. רק כשהתחלתי ללכת מהר יותר הוא עקב אחריי. יחד הלכנו דרומה עד שהגענו לקיר אבן.
  
  
  "זהו," אמר ג'ו.
  
  
  ראג' צעד קדימה ובחן את הקיר בביקורתיות. הוא אמר שהוא לא ראה שום דבר מרושע באבנים העתיקות. עצרתי את ידו במרחק סנטימטרים בלבד מחוט האזהרה העובר לאורך הקיר. החוט עבר דרך עיניים בורג שני סנטימטרים מעל הקיר. הוא הוגדר להגיב הן ללחץ כלפי מעלה והן כלפי מטה. ראג' לא אמר כלום, אבל החוט תפס אותו בהפתעה. זה לא משהו שתמצא על קיר בית חווה; זו הייתה מערכת האזעקה שציפית לה.
  
  
  ג'ו הלך ראשון אחרי שדחפתי אותו. הוא עבר בזהירות על החוט וקפץ ברכות אל הקרקע. לאחר מכן עזרתי לראג' לעבור את החומה והלכתי אחריו. ג'ו סימן ממרחק מה. ניגשתי אליו. האדמה שבתוך החומה הפכה לאדמת עשב, וסכרי שדות האורז קרסו מזמן. באור הירח הרך יכולתי לראות רק דשא ושורות קטנות של עצים.
  
  
  הלכנו לאורך החומה, השתמשנו בעצים ככיסוי. כל מאתיים מטר עצרנו והקשבנו.
  
  
  עם זאת, כמעט פספסנו את הזקיף הראשון. הוא נשען על עץ ולא הביט לכיווננו. הוא הקשיב לרדיו טרנזיסטור. הסתובבנו סביבו.
  
  
  הירח נעלם מאחורי העננים כשצעדנו בדממה על פני המרעה הפתוח וסרקנו רצועה ברוחב של כארבע מאות מטרים, בלי לדעת בדיוק מה אנחנו מחפשים.
  
  
  ריח קלוש של עשן משך את תשומת לבי.
  
  
  הבריזה השנייה נשאה ריח שאין לטעות בו של סיגריות זולות. ראינו אש בוערת משמאלנו, כשלוש מאות מטרים מאיתנו.
  
  
  עד מהרה ראינו זקיף במדים מאולתרים. הנוכחות שלו הספיקה כדי לשכנע אותנו שאנחנו בדרך הנכונה. אפילו ראג' נשען עמוק יותר והתנועע בזהירות רבה יותר כשהקפנו את האיש.
  
  
  קילומטר בין העצים ראינו שלט משמח - דרך שעברה על פני שורת עצים.
  
  
  "כן, שם נכנסנו למשאית," אמר ג'ו, והתרגשות נוצצת בעיניו.
  
  
  במרחק מאה מטרים ראיתי מחסן ארוך ונמוך. הגג היה מכוסה כולו בדשא ובשיחים, והקצוות היו משופעים כך שלא ניתן היה לראות את המבנה מהאוויר.
  
  
  הסתובבנו בזהירות בבניין. בהמשך היו עוד עצים. הדרך הגיעה למבוי סתום, אבל כשהגענו בין העצים ראינו שביל חתוך בין הסבך. הלכנו אחריו ועד מהרה יצאנו למגרש חניה מקורה. למטה היו כמה ג'יפים של הצבא ההודי, שהיו חדשים באופן מפתיע. איך הם הגיעו לכאן, במחנה שהנחתי שייך למחבלים?
  
  
  'מה זה?' – שאל ראג' בחריפות. "למה אנחנו מחכים?"
  
  
  "הג'יפים האלה... נראה כאילו נגנבו מהצבא."
  
  
  ראג' ענה, "כן. או נמכר למחבלים. יש שחיתות בכל מקום".
  
  
  ג'ו משך בשרוול שלי והצביע קדימה. "שם," הוא אמר במתח. "מחסן תחמושת".
  
  
  הסתכלתי על האזור שאליו הצביע וראיתי אורות מרצדים מול העצים.
  
  
  באמצע האורות הראשיים הגענו לבניין אבן נמוך. זה היה בחוץ, בלי הסוואה, ויכולתי לראות שהוא היה שם הרבה זמן. דרך הובילה ישירות לבניין, שהסתיימה בדלת גדולה.
  
  
  ג'ו ואני רצינו להמשיך הלאה, אבל ראג' התנגד בלחש.
  
  
  "כדאי שנחזור", אמר.
  
  
  'למה?'
  
  
  - כדי לקבל חיזוקים. אני יכול לאסוף מאה אנשים... אלף אם צריך. אנחנו מקיפים את הבניינים ועוצרים את כל מי שנמצא בהם".
  
  
  הוא קם, אבל משכתי אותו אליי.
  
  
  "הם ייעלמו לפני שנחזור," אמרתי.
  
  
  "אבל אנחנו לא יכולים להיכנס לשם לבד," הוא התפרץ. "לא היה לנו סיכוי".
  
  
  - יש לך רעיון טוב יותר?
  
  
  "זה לא חוקי", התנגד השוטר החסון. רציתי לצחוק. במקום זאת, סימנתי לג'ו והתקרבנו לבניין.
  
  
  זקיף עם מקלע ניגש אלינו כמעט ישירות. הוא היה רואה אותנו שנייה לאחר מכן, אבל ג'ו הגיב כמעט באופן אינסטינקטיבי. הוא קם באומץ ואמר ברכה חמה בהינדית, מה שהסיח את דעתו של הזקיף.
  
  
  האיש הזיז את הרובה, אבל זה היה מאוחר מדי. כבר קפצתי עליו. והפעם היה לי בדיוק מה שהייתי צריך... פייר, פצצת גז קטנה שהייתה לי בין הרגליים.
  
  
  הפעלתי אותו מול פניו של האיש וראיתי הבעה המומה כשהוא לוקח נשימה עמוקה לפני שהבין מה קורה.
  
  
  הוא היה מת כשהנחתי לו להחליק אל הקרקע. לקח רק חצי דקה לפתוח את המנעול בדלת, ועכשיו היינו בפנים. תריסר קופסאות רימונים עמדו על קיר הנושא את סמל הצבא ההודי. מול הקיר השני ניצבו קופסאות של כלי נשק, חלקם פתוחים, חלקם עדיין מחוברים. היו אפילו כמה מרגמות ובזוקות בקיר האחורי, מספיק כדי לצייד צבא גרילה קטן. אבל הבניין היה מלא ברובו בפצצות תוצרת בית, שני רבעי חתיכות של פצצות ששימשו כדי להפוך אמריקאים ורוסים זה נגד זה במהלך הימים האחרונים. עדיין בדקתי את המחסן כשהופיע זקיף בפתח בצד השני של הצריף הארוך והצר.
  
  
  לא הזהירו אותנו - לא ראיתי ולא שמעתי אותו. נראה היה שהוא פשוט קופץ מבין הצללים, משעין את המקלע על מותניו.
  
  
  הוא היה רזה וצעיר, בקושי בן עשרים, ולבש את המדים המאולתרים שראיתי כמה מהחיילים בכפר לובשים. הוא לא היסס; הוא כיוון וירה.
  
  
  הוא בחר בג'ו ראשון, ולילד לא היה סיכוי. הכדורים פגעו בבטנו והשליכו אותו לאחור. הוא מת לפני שהתמוטט על רצפת העפר של הבניין.
  
  
  שתי השניות הבאות נראו כמו נצח. ידי חיפשה את וילהלמינה, רגלי כפופות ונפלתי ארצה; ועיני היו על חזהו של הזקיף. כבר בחרתי את המקום שבו אכה אותו אם אחיה מספיק זמן. בחזה, בין קנה הנשימה ללב.
  
  
  לא חשבתי שאני יכול לעשות את זה. המקלע סטה במהירות מגופתו המדממת של ג'ו וכיוון לעבר אמרטיה ראג'. כמה כדורים לשוטר הגדול, השאר בשבילי; זה כל מה שהזקיף היה צריך לעשות.
  
  
  כשהסתובבתי, קלטתי את פניו של ראג'. היה צפוף, אבל לא היה סימן לפחד. זה נראה כאילו הוא מחכה להרוג. הוא שמר את זרועותיו לצדדים.
  
  
  הייתי על הקרקע והתגלגלתי למחסה כשנשקו של הזקיף התנדנד לעבר בטנו של ראג'.
  
  
  אבל הזקיף לא ירה. תוך כדי הכוונה כיוון הרובה ישירות אל השוטר הגבוה.
  
  
  כאשר ראג' לא זז, הסתובב הזקיף והמשיך להסתובב עם נשקו. אבל הקצב שלו היה מופרע, וזה נתן לי את ההזדמנות להתגלגל מאחורי ערימת קופסאות. הזקיף היסס, פחד לירות בחומר הנפץ סביבי.
  
  
  סמכתי על הנשק שלי. יריתי פעמיים; שני הכדורים פגעו בו בחזה. הוא צרח פעם אחת לפני שנפל ארצה.
  
  
  כשהכל נגמר, טיפסתי בזהירות מאחורי הקופסאות. ראג' עדיין עמד באמצע המעבר בין ערימות התחמושת.
  
  
  הבטנו אחד בשני ללא ניע. ואז כיוונתי את האקדח אליו. הוא לא נראה מופתע.
  
  
  "שים את האקדח על הרצפה," אמרתי לו.
  
  
  הוא חייך.
  
  
  "אתה נותן פקודות עכשיו, מר קרטר?" הוא נהם.
  
  
  "אתה אחד מהם," האשמתי אותו.
  
  
  רק ניחשתי, אבל לא יכולתי לשכוח את השנייה ההיא שבה נראה היה שהזקיף זיהה את השוטר החסון והשאיר אותו בחיים.
  
  
  "אתה שוכח שאני שוטר בכיר," אמר ראג'. - אתה חושב שמישהו יאמין לך? הוא חייך בביטחון כשלא עניתי.
  
  
  הוא הטה את ראשו והקשיב לצליל מרחוק.
  
  
  גם אני שמעתי את זה - המשאית החליפה הילוך כשהיא עלתה במעלה הגבעה.
  
  
  "האנשים שלי," הוא הסביר. "הם באו בשביל נשק."
  
  
  - למחר?
  
  
  כן.'
  
  
  - אבל מה אתה חושב שתשיג?
  
  
  "אנחנו מפילים את ממשלת המדינה. נוכל ליצור מספיק צרות כדי שהממשלה המרכזית בניו דלהי תכריז על חוק צבאי. הם עשו את זה בעבר. רק הפעם נוודא שלא יישארו פקידים בחיים שייקחו את העניינים לידיים".
  
  
  - חוץ ממך.
  
  
  'כן.'
  
  
  "אין לך מזל," אמרתי. כיוונתי את האקדח שלי לעבר כלי הנשק שסביבנו. "אין לך מספיק אספקה או אנשים כדי להשתלט על עיר, שלא לדבר על מדינה שלמה".
  
  
  הוא הרים את כתפיו. "אנחנו מוכנים לקחת את הסיכון".
  
  
  שאלתי. - 'אנחנו?'
  
  
  "אמרתי מספיק," הוא אמר.
  
  
  הוא הביט מעבר לכתפו בדלת שנכנסנו דרכה. בחוץ שמענו משאית נעצרת וקולות של גברים קופצים החוצה. הם היו במצב רוח עליז, דיברו וצחקו, כמו שגברים עושים לפני קרב. כשהראשון נכנס דרך הדלת וראה את ראג', הוא חייך בהכרה. אבל הבעת פניו השתנתה כשראה את האקדח בידי. ראג' אמר לו משהו בחריפות בהינדית, והאיש נסוג מהדלת. בחוץ נשמעו צעקות ורעשים; ואז פתאום נעשה שקט.
  
  
  אמרטיה ראג' נהם לעברי שוב. "ובכן, מר קרטר, מה אתה הולך לעשות עכשיו? אתה מוקף. ואתה באמצע כמה טונות של חומרי נפץ.
  
  
  "אם אני אמות, גם אתה תמות," אמרתי בשקט.
  
  
  הוא הרים את כתפיו. "אני אינדיאני. אני בספק אם המוות נורא בשבילי כמו בשבילך. אז, אני חוזר, מר קרטר, מה בדיוק אתה רוצה לעשות? האם תתן לי את הנשק שלך או שתחכה עד שהאנשים שלי יפוצצו את שנינו למיליון חתיכות?
  
  
  פרק י"ג
  
  
  בפוקר, אם הדולר האחרון שלך על השולחן, אתה יכול לבלף.
  
  
  אז, כשעמדתי במחסן עם משאית של אנשים בחוץ וטונות של חומרי נפץ בפנים, החלטתי לקחת סיכון. היה רק מוצא אחד, והייתי צריך את ראג' כמלווה. הוא היה צריך לעצור את החיילים שלו אם רציתי לצאת משם בחיים. אבל נראה שאפילו הלוע של לוגר שהצביע על ראשו לא עצר בעדו. ראג' היה איש מקצוע, מומחה מנוסה לנשק וחומרי נפץ, כמוני. אבל היה לי יתרון אחד, המוניטין שלי. אז זרקתי את הקלפים שלי על השולחן וחיכיתי בציפייה.
  
  
  "תן לי את האקדח שלך ותראה," אמרתי.
  
  
  'בשביל מה?'
  
  
  הוא היסס, והכיתי אותו על הרקה עם הלוגר. הוא שקע על הרצפה ואני לקחתי ממנו את השעון שלו ואת אקדח קליבר 45.
  
  
  כשהוא התעשת, בדיוק סיימתי את עבודתי. זו הייתה עבודה ממהרת, אבל נראה היה שזה יעבוד.
  
  
  בלב הכל היה רימון. משכתי את סיכת הירי החוצה ואז דחפתי אותו אחורה מספיק כדי להחזיק את הבטיחות במקום. לאחר מכן שברתי את הזכוכית בשעון של ראג' והסרתי את המחוג השני לפני שמרחתי עיפרון על החוגה.
  
  
  ניסיתי להביא את מחוג השעון הקטן לדחוף את העיפרון. ועיפרון נופל יזרוק סיכת רימון מסוכנת. כשזה קרה, היו לנו ארבע שניות לברוח.
  
  
  כשהראיתי את זה לראג', הוא צחק. 'אתה צוחק. זה לעולם לא יעבוד.
  
  
  נראיתי מופתע. 'על אודות? למה לא? זה עבד בהונג קונג. אולי שמעתם על זה. השתמשתי בזה כמלכודת למבריח סיני זקן. ראש מהגוף, בדיוק לפי התוכנית.
  
  
  "כן, בסדר," הודה ראג'. "אולי יום אחד. בעוד שהעט בקושי נמצא ברימון... אם העיפרון מספיק כבד... אם השעון כרוך בחוזקה... אם...
  
  
  רציתי לצחוק. למרות עצמו, הוא נסוג לאחור. הלכתי אחריו. שלושה מטרים, שישה מטרים; נעמדנו מאחור, שמים עינינו על מלאכת היד המגוחכת. הוא עמד על גבי ארגז פתוח של פגזי מרגמה. אם הרימון יתפוצץ, גם כדורי המרגמה וכל שאר חומרי הנפץ בבניין יתפוצצו. זה יהיה פיצוץ חזק. "כמובן שאנחנו יכולים לרוץ מהר," אמרתי.
  
  
  'אֵיך?' מבטו היה נעוץ ברימון.
  
  
  "ביחד," אמרתי. "יכולנו לרוץ למשאית. אני בדיוק מאחוריך. אתה צריך להתקשר לאנשים שלך בזמן שאנחנו רצים. אתה צריך להגיד להם לא לירות.
  
  
  "לך לעזאזל," הוא אמר.
  
  
  ברחנו הכי רחוק שאפשר מהרימון. היינו ליד הדלת. שמעתי את אנשיו צועקים עלינו בחוץ. הם חיכו לפקודה שלו.
  
  
  "קח את הזמן שלך," אמרתי בשלווה. "כלומר, יש לך תשעים שניות."
  
  
  הוא הביט בי לרגע, ואז הביט לאחור ברימון.
  
  
  "שבעים שניות," אמרתי. היה מספיק זמן. כמובן שלא אכפת לך... בתור הינדי וכל זה. הסתכלתי בשעון שלי. "שישים שניות."
  
  
  הוא התחיל להזיע. גם אני.
  
  
  "זה עשוי לעבוד," הוא מלמל. "אולי זה פשוט יעבוד."
  
  
  "ארבעים וחמש שניות."
  
  
  עכשיו אני מסתכל על העניין הזה אחרת. אני נשבע ששמעתי את השעון מתקתק.
  
  
  "אתה לא מאמין שזה יעבוד, נכון?" - שאלתי את עצמי. 'אתה לא מאמין...'
  
  
  אפילו לא סיימתי את המשפט בראש. פתאום לא היה זמן להנאה.
  
  
  "שלושים ושתיים שניות... שלושים ואחת."
  
  
  כבר לא שקלתי את ראג'. עשיתי את החישוב לעצמי. "לעזאזל, קרטר," צעק השוטר החסון. "תכבה את הדבר הזה. למען השם.' בחוסר רצון צעדתי לעבר הרימון. הוא תפס את ידי ועצר אותי. "לא, לא," הוא צעק. "אתה יכול לגרום לזה לרטוט. היית...
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. "אוי אלוהים, עשר שניות... תשע... שמונה."
  
  
  'בוא נרוץ!' הוא שאג. 'מָהִיר!'
  
  
  לא חשבנו לרגע. רצנו. ממש מחוץ לדלת.
  
  
  שמעתי אותו צועק בשפה ההינדית והייתי ממש מאחוריו עם אקדח מכוון על גבו. לא הבנתי מה הוא צועק. יכולתי רק לקוות שהוא הורה לאנשיו לא לירות.
  
  
  ראיתי את החיילים שלו; חלקם כיוונו לעברנו את הרובים שלהם. הוא בטח צעק משהו אחר, כי פתאום אנשים התחילו להתפזר. הם רצו מיד אחרינו.
  
  
  היינו ליד המשאית כשראג' הסתובב והיכה אותי בזרועו השרירית. הוא היכה אותי בסנטר, מה שגרם לי להתנודד.
  
  
  יריתי את הלוגר ופספסתי.
  
  
  מישהו מאחורי גם ירה, ואני קפצתי למשאית. יריתי עוד שתי יריות מהירות לעבר ראג', אבל לא יכולתי לראות אם פגעתי בו.
  
  
  אז עף לאוויר מחסן תחמושת. או שהמיומנות שלי עזרה, או שזה היה כדור תועה. לעולם לא אדע את זה, אבל הבניין הנמוך התפוצץ כמו חזיז ענק. ההבזק הראשון היה אלומת אור מסנוורת שהותירה כתמים לבנים על הרשתית שלי. ואז נשמע צליל, הצליל פגע בעור התוף שלי. ואז הגיע החום שפגע בי בפנים ולחץ האוויר ששלח אותי לעוף לעבר המשאית.
  
  
  המחסניות והרימונים שהושלכו לאוויר מהפיצוץ הראשוני התפוצצו כשהם פגעו בקרקע. כדורי רובה פצחו בסטקטו קטלני כשפסולת נפלה סביבי.
  
  
  ראיתי אדם נזרק לאוויר וגופו שבור ומבותר לפני שנפל שוב. אחרים מתו מיד או מעדו במעגלים מתחת לברד של כדורים עד שפגז התפוצץ לידם וקרע אותם לשניים.
  
  
  התנעתי את המשאית ונסעתי ישר דרך שדות האורז היבשים אל המרצדס. פיצוצים עדיין האירו את שמי הערב מאחורי כשנכנסתי למרצדס.
  
  
  לא ידעתי אם מישהו עדיין חי במחסן התחמושת של המורדים, אבל הייתי עייף מכדי שיהיה לי אכפת.
  
  
  נסעתי יותר מקילומטר לפני שהבנתי שהיד השמאלית שלי חלשה. כאבה לי הכתף, וכשהרמתי את ידי להסתכל עליה, הרגשתי שרסיסים חודרים את בד הז'קט שלי.
  
  
  פחדתי שלא יהיה לי הרבה זמן עד שאתעלף, והיה לי חשד כל כך נורא שהבעיה עדיין לא נפתרה. הרסתי את האספקה של המחבלים ואולי אפילו הרגתי את רוב האנשים החשובים, אבל לא הייתי מרוצה. היה עוד היבט אחד קטן שרציתי לבדוק.
  
  
  אז הייתי צריך עזרה, מישהו שיתמוך בי עד שהמשבר ייגמר.
  
  
  היה רק מקום אחד שיכולתי ללכת אליו. וקיוויתי שאהיה שם לפני שאתעלף.
  
  
  ידיו הקרירות של צ'וני מרחו בזהירות פלסטר על החור בכתף שלי. ואז היא רכנה קדימה ונישקה אותי איפה שכאב.
  
  
  אינסטינקטיבית, התגלגלתי וניסיתי להרים אותה, אבל הכאב עדיין היה יותר מדי.
  
  
  "ילד מסכן," היא אמרה. - יש לך מזל שלא נהרגת.
  
  
  התיישבתי וניסיתי להתמצא. הייתי בדירה שלה על המיטה שבה קיימנו לאחרונה יחסי מין.
  
  
  "התנגשת במרצדס," היא אמרה. "התעלפת כשנכנסת לחניה."
  
  
  היא עזבה את המיטה וניגשה לחלון. כשהיא פתחה את הווילונות, אור השמש שטף את החדר.
  
  
  'אלוהים אדירים!' נחנקתי. "כבר בוקר."
  
  
  - ישנת כל הלילה. היית צריך את זה.
  
  
  רציתי להרים את הבגדים שלי, והיא רצה אליי וניסתה להדוף אותי.
  
  
  "אתה לא מבין," אמרתי. "זהו החמישה עשר... מתקפה גדולה... שיכול לקרות היום. אנחנו חייבים לעצור את זה.
  
  
  היא חייכה בשקט והניחה את ידה על המצח שלי. - אתה לא זוכר? אתה שם קץ לזה.
  
  
  'אֵיך?'
  
  
  "מחסן התחמושת של המחבלים... הרסתם אותו אתמול בלילה. יחד עם ראג'.
  
  
  קימטתי את פניי בסקרנות. "האם שמעת את זה?"
  
  
  - באופן טבעי. כל העיר יודעת. שמעתי פה פיצוצים.
  
  
  המוח שלי הרגיש ישנוני. לא כל כך הבנתי מה היא אמרה עד שהיא הזכירה שוב את ראג'.
  
  
  "אמרטיה סיפר לי הכל."
  
  
  "ראג'? אז הוא חי?
  
  
  כן, פצוע, אבל בחיים. הוא רוצה שתשתתף היום בטקס בבית הממשלה.
  
  
  קיללתי מתחת לנשימה. הממזר עדיין היה בחיים.
  
  
  "הוא יבוא לאסוף אותך במכונית," היא אמרה. "לְלַווֹת". פתאום הבנתי. ידעתי יותר מדי. הראג' שלח לי מלווה, כן, זוג מוציאים להורג, ללא ספק, שידאגו שלעולם לא אפתח את פי שוב.
  
  
  'מתי?'
  
  
  'עַכשָׁיו. בכל עת.'
  
  
  דחפתי אותה והלכתי לחלון. בכיכר למטה ראיתי מכונית מסתובבת בחניה. צ'וני התנגדה, אבל התלבשתי במהירות, מנסה להסביר לה את המצב.
  
  
  יצאנו מהדירה רגע לפני שהגיעו שני גברים ממכונית בחניה. המשרתת צ'וני לקחה אותם לחדר השינה ואנחנו ברחנו דרך הדלת האחורית.
  
  
  "מצחיק," מלמל צ'וני כשטיפסנו לבנטלי הקרם שלה. "ראג' לא יכול להיות קשור לטרוריסטים. הוא לא ישלח את אנשיו להרוג אותך. אני מכיר אותו.'
  
  
  אבל ברגע שהיא אמרה את זה, הופיע חור מכדור 45 קליבר במכסה המנוע של המכונית. השני הופיע בפגוש כשהסעתי את הבנטלי במעלה השביל עד לשער.
  
  
  כשפנינו לרחוב היא ראתה גברים בחלון חדר השינה שלה, שם חיפשו אותנו. האקדחים שבידיהם המשיכו לירות לעברנו.
  
  
  "זה נכון," היא אמרה. "אז ראג' הוא מנהיג הטרור... האיש מאחורי ההפצצות?"
  
  
  "לא", אמרתי גם אותי פתאום הרגשתי שראג' לא המנהיג של המחבלים, לא המוח של כל העלילה, למרות שבעצם לא הייתה לי סיבה לפקפק בזה - פשוט הפריע לי. דברים מסוימים שהוא אמר, או אולי מה שעדיין הורגש מסביב.
  
  
  "מי זה אז?" – שאל צ'וני.
  
  
  לא ידעתי את זה. למרות שהיינו מספיק רחוקים מהבית כדי לפחד מהגברים שהראג' שלח להרוג אותי, לחצתי חזק על דוושת הגז. לא הסרתי את העיניים מהשעון. היה לי חשד נוראי שחצי מהעיר יכולה לעלות לאוויר בכל רגע.
  
  
  צ'וני ניסה להרגיע אותי. "סע קצת יותר לאט," היא ביקשה. אנחנו לא ממהרים עכשיו. "ראג' לא יכול לבצע את התוכניות שלו," היא התנגדה. "הרסת את האספקה שלהם." הרגת את רוב האנשים שלהם. הוא לא יכול לבצע את התוכנית שלהם.
  
  
  מה שהיא אמרה נשמע הגיוני, אבל לא הצלחתי להירגע. עדיין היו לי יותר מדי שאלות. ופתאום חשבתי שאני יודע איפה למצוא את התשובות. לא אמרתי דבר לצ'וני כשמשכתי את הבנטלי לרחוב הראשי ורצתי דרומה לעבר הקונסוליה. כבר הייתה אווירה חגיגית ברחוב עם דגלים על כל המנורות. המדרכות החלו להתמלא באנשים בבגדים צבעוניים עזים לכיוון בניין ממשלתי במרכז קולקטה.
  
  
  "הם באים לחגים," אמר צ'וני.
  
  
  "מתי הם מתחילים?" – שאלתי במתח.
  
  
  'בשעה שתים עשרה.'
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה עשר וחצי.
  
  
  ככל שנסענו לעיר, כך גדל הקהל, עד שיכולנו לנוע רק בקצב של חילזון. האנשים היו צבעוניים בבגדיהם הלאומיים. הם קראו לנו במצב רוח טוב, אבל מראה מספרם הדהים אותי. לא ראיתי בהם אנשים, אלא כגרגרי אבק שריפה, שעומדים להידלק בגפרור דולק.
  
  
  גם המצב מול הקונסוליה האמריקאית לא הפחית את החרדה שלי. הנחתים האמריקאים עדיין היו שם. היו איתם כלי נשק והיו עמוסים בכבדות בתחמושת, אבל הם היו במדי לבוש מלאים ואנשים התגודדו סביבם.
  
  
  הם איבדו לחלוטין את השמירה שלהם.
  
  
  "הם יודעים שהמחבלים חוסלו", הסביר צ'וני כשעברנו דרך השער לחצר הקונסוליה. "גם רוסים".
  
  
  נאנחתי, אבל היא צחקה וקראה לי אזעק. "זה נגמר," היא אמרה בביטחון. - אין בעיה. נעצור את אמרטיה בקרוב. הוא לא יכול לעשות כלום.
  
  
  לא סתרתי אותה. קפצתי מהמכונית ורצתי לקונסוליה.
  
  
  סלוקום בדיוק ירד במדרגות כשפרצתי פנימה. הפחד נעלם מעיניו, וכך גם הזיעה ממצחו. הוא הפך שוב לדיפלומט מקצועי רגוע ומגניב. הוא הזעיף את מצחו כשראה אותי, והבנתי שזה בגלל שהזכרתי לו שהוא כמעט הודח בימים האחרונים, במחשבה שהעולם עומד להתפוצץ בתחום שלו. "הו, מר קרטר," הוא אמר בלי לחייך. -אתה הולך למסיבה?
  
  
  התקשרתי אליו. "הנחתים... הם לא מרחיקים אנשים."
  
  
  הוא נחר בהתנשאות. - זה מאחור. אמש אנשיו של מר ראג' הרגו את המחבלים. אני מניח שעזרת להם בזה.
  
  
  "עדיין יכול להיות פיגוע," אמרתי בעקשנות. "יכול להיות לזרוק פצצה אחת לעבר הקונסוליה הרוסית והם יתחילו לירות".
  
  
  "תירגע, מר קרטר," אמר סלוקום. "העניין נמצא כעת בידי אנשי מקצוע... דיפלומטים. ויש לנו שליטה על המצב".
  
  
  הוא הניח יד מרגיעה על כתפי. "למען האמת, הבוקר אנחנו רק מושיטים יד ידידותית לרוסים". הוא הביט בשעונו. - תוך עשר דקות, ליתר דיוק. מר סוקולוב שלהם מקבל את המשלחת הקטנה שלנו. אני חייב למהר לשם.
  
  
  שאלתי. - 'משלחת?'
  
  
  הוא חלף על פני. הנהג שלו, חייל מארינס במדי שמלה, החזיק את הדלת פתוחה וסלוקום ניגש אל המכונית שלפני הבניין.
  
  
  "הרעיון של קולונל וו," הוא צעק.
  
  
  הוא היה במכונית כשתפסתי את הכתף שלו. "חכה," נבחתי עליו. מה רע בקולונל וו?
  
  
  כועס, הוא זרק את ידי. "תקשיב, קרטר, העבודה שלך כאן הסתיימה. השלמת את המשימה שלך, הייתי אומר, משימה עקובה מדם. אז צא מכלכותה כל עוד אתה יכול.
  
  
  הוא הסתובב לכיוון המכונית, אבל אני תפסתי אותו שוב ולחצתי אותו בחוזקה אל הדלת. הנהג עשה צעד לכיווני, ואז עצר. "לעזאזל, סלוקום," נהמתי. 'תשובה.' מה עלה בדעתו של קולונל וו?
  
  
  "זה לא עניינך," הוא אמר, "אבל יש לנו רעיון נהדר." מחווה של שלום. הילדים ישאו פרחים לקונסוליה הרוסית. זה ישודר בטלוויזיה בכל העולם באמצעות לוויין".
  
  
  הורדתי את ידי מהכתף שלו. לא האמנתי למה שהוא אמר. "ילדים," אמרתי.
  
  
  כן, מהמקלט של קולונל וו. מאות ילדים.
  
  
  עם פרחים מאיתנו לרוסים. מבריק, אתה לא חושב?
  
  
  "לא..." פסעתי אחורה, והבנתי שהוא מעולם לא הבין איך מחבלים עושים את עבודתם.
  
  
  סלוקום הסתובב, נכנס למכונית וסגר את הדלת מאחוריו. באותו רגע, צ'וני הגיע ונעמד לידי.
  
  
  – הוא אמר שיהיו ילדים, לא? היא לחשה. "אז הדברים ילכו..." היא עצרה לשקול את המחשבה שעדיין לא התגבשה במלואה. "כלומר, זה עדיין לא נגמר. עדיין לא. והקולונל וו...
  
  
  "כן אני אמרתי. "זה בטח קולונל וו." אבל האמריקנים יואשמו. Slocum... המטורף הזה... הוא משחק לידיו של קולונל וו כל הדרך. רצתי בחזרה לבנטלי וצ'וני הלך אחריו.
  
  
  'מה אתה הולך לעשות?' היא קראה.
  
  
  "תפסיק עם הדבר הזה אם אני יכול." החלקתי מאחורי ההגה כשהיא התקרבה לדלת השנייה.
  
  
  "לא, אני אלך לבד," אמרתי. "זה עלול להיות מסוכן."
  
  
  היא התעלמה מההערה שלי והתיישבה.
  
  
  "אם זה קולונל וו, מדוע הוא נתן לנו מידע על זקיר והמקדש?" – שאל צ'וני. "זקיר כבר היה בסיכון. ידענו את שמו, אז היינו צריכים להסיר אותו. וו בטח קיווה שנהרג באותו זמן. הוא כמעט הצליח.
  
  
  לחצתי על הזמזם ויצאתי בריצה משער הקונסוליה. המארינס קפץ מהדרך וקילל אותי בקול שאפשר היה לשמוע באמצע הבלוק.
  
  
  לפנינו אנשים מיהרו לאורך המדרכות. שוטר קרא לנו ונופף בזרועותיו בזעם, אבל לא האטתי עד שהגענו ליד הקונסוליה הרוסית.
  
  
  לרגע חשבתי שנכנסתי לפאניקה לחינם.
  
  
  כמו האמריקאים, הרוסים הורידו את המשמר. החיילים שלהם, גם הם במדי לבוש מלאים, נראו יותר טקסיים מאשר צבאיים. אבל קיבלתי הרגשה רעה כשראיתי חוליה של נחתים אמריקאים עומדת בתשומת לב מעבר לרחוב מול הקונסוליה. סלוקום הפך את המצב למסוכן עוד יותר על ידי הבאת מחלקה של נחתים.
  
  
  המכונית שלו נסעה ממש לפנינו, וכשעצרתי לצד הדרך, הנהג שלו פשוט נסע בשערי הקונסוליה. ראיתי את אלכסנדר סוקולוב יוצא מהדלת הקדמית של הבניין כדי לקבל את פני אורחיו.
  
  
  'תראה!' – קרא צ'וני. היא הצביעה בפראות במורד הרחוב.
  
  
  הם טיפסו על מדרון קטן, היו לפחות מאה כאלה. ילדים, רובם מתחת לגיל עשר. צבא קטן, שר... בהמוניו, פנה לעבר הקונסוליה הרוסית. וכולם נשאו זרי פרחים קטנים בצנצנות בצבעים עזים.
  
  
  סלוקום יצא מהמכונית והביט בילדים בגאווה ובקורנים, כאילו זה הניצחון הדיפלומטי האישי שלו. אפילו השועל הזקן סוקולוב נראה במצב רוח טוב.
  
  
  שאגתי:
  
  
  "עצור אותם!"
  
  
  הרגשתי כמו אידיוט. רצתי החוצה לרחוב בצרחות, וצ'וני הלך אחרי.
  
  
  שמעתי את סלוקום קורא לי. אנשים ברחוב הסתכלו עלי כאילו אני משוגע. הקצין צעד קדימה כדי לעצור אותי; דחפתי אותו ומיהרתי אל הילדים. ואז ראיתי את קולונל וו. הוא נעמד מאחור, מתבונן, משאיר את בני הנוער מבית היתומים שלו באחריות.
  
  
  הכל קרה מהר מאוד. הילדים היו המומים למראה גבר לבן גבוה ממהר ביניהם. הם הפסיקו לשיר ונסוגו אחורה.
  
  
  הקצין עדיין ניסה להגיע אלי, וכך גם כמה אנשים ברחוב. התחלתי בפראות לחטוף זרי פרחים מידיהם של הילדים. הסתכלתי על זר אחד, לא מצאתי כלום וזרקתי את הצנצנת. ואז צפיתי בעוד אחד, ועוד אחד...
  
  
  הילדים צרחו. חלקם רצו בחזרה לכיוון שממנו הגיעו. לא מצאתי כלום עד שצ'וני התקשר אליי ונתן לי צנצנת עם זר פרחים. זרקתי את הפרחים והרמתי את הפצצה שהייתה מתחתיהם.
  
  
  בדיוק מה שדמיינתי.
  
  
  קולונל וו אפילו יוכל להטיל את האשמה על צוות הקונסוליה האמריקאית, כי ככל שידעו הרוסים, סלוקום הוא זה שארגן את צעדת הילדים לקונסוליה. אם הפצצות היו מתפוצצות, התגובה של רוסיה הייתה נפיצה. אבל לא היה לי זמן להסביר את כל זה. המשטרה התחילה להתקרב אליי. וגם קבוצת אנשים ברחוב. אפילו ראיתי מחלקה של נחתים זזה.
  
  
  עשיתי ניחוש פרוע. שלפתי את המצית שלי והדלקתי את הפתיל הקצר שבלט מהפחית.
  
  
  זעקה עברה בקהל. אנשים נקלעו לאחור ורמסו זה את זה בחיפזון לברוח. הסתובבתי, חיפשתי מקום לזרוק פצצה, אבל היו אנשים כמעט בכל מקום. לבסוף ראיתי את קולונל וו. הוא עמד לבדו, ליד כניסת הזכוכית לבניין משרדים מודרני. בכל מקרה, זה היה רחוק מהקונסוליה הרוסית. קיוויתי שסוקולוב יבין שאני מנסה למנוע התקפה על המפקדה שלו. זרקתי את הפצצה הקטנה כמו רימון. היא נחתה על המלט מול וו והתגלגלה הלאה. הוא צלל לתוך הבניין לפני שהפצצה התפוצצה, אבל החלונות הגדולים התנפצו והמטירו עליו גשם. ראיתי אותו נופל; ואז איבדתי אותו.
  
  
  הקהל התרוצץ סביבי. הילדים הפילו את זרי הפרחים ובכו.
  
  
  רצתי לבניין שבו ראיתי את וו. בתוך הבניין, זכוכית קרסה מתחת לרגלי וראיתי שובל של דם מגיע מהמקום שבו נפל קולונל וו.
  
  
  ראיתי את דלתות המעלית נסגרות. מיהרתי דרך הרווח המצטמצם בין דלתות ההזזה. עשיתי את זה, אבל זה כמעט עלה לי בחיים.
  
  
  
  פרק י"ד
  
  
  ברגע שנקלעתי למעלית, הקולונל קפץ עליי. הוא היה מהיר. ידיו הרגישו עלי, מחפשות כלי נשק. הרמתי את ידי כדי לכסות את וילהלמינה ואת הסכין, אבל הרגשתי שהוא מוציא משהו מכיס הז'קט שלי.
  
  
  "אל תזוז," הוא צעק.
  
  
  הוא קפץ ממני וריחף מעלי. "תסתובב לאט," הוא ציווה.
  
  
  בזהירות רבה, הסתכלתי מעבר לכתפי. הוא נשען על הדלת הסגורה, מתכונן ללחוץ ביד אחת על הכפתור שייקח אותנו לגג הבניין. פניו היו מכוסים בזכוכית. רסיסי זכוכית עדיין בלטו מחלק מהפצעים. דם נשפך מהחזה שלו והיה פצע ארוך על בטנו שהיה אמור להיות מותו, אבל גם עכשיו עדיין היה לו כבוד מסוים לגביו. דקות ספורות לפני מותו, הוא שמר על ההתנהגות המדויקת והעליזה שכבר הרשימה אותי באחוזתו.
  
  
  בידו היה עט הנובע שלי מלא בגז קטלני. הוא כבר הסיר את הכובע והאצבע שלו על הקליפ, מוכן לירי. ברור שהוא ידע איך זה עובד.
  
  
  הוא כיוון אליי, ותהיתי אם הוא מבין את הכוח של הדבר הזה.
  
  
  "אם אתה משתמש בזה כאן במעלית," הזהרתי אותו, "גם אתה תהיה מת."
  
  
  "נשימה אחת היא כל מה שאתה צריך," הוא אמר. "אני מכיר היטב את המכשיר הקטן הזה, קרטר."
  
  
  חשבתי שראיתי את האצבע שלו זזה וכמעט נהמתי עליו.
  
  
  "רגע," אמרתי. - אין מה למהר.
  
  
  הוא צחק וסימן לי לקום. קמתי בזהירות ולחצתי את עצמי אל הקיר השני של המעלית.
  
  
  "רק תגיד לי למה," אמרתי. -מה רצית להשיג?
  
  
  "קדימה, קרטר," הוא הסביר. "לא מזמן שאלת אותי מה עוד אדם כמוני יכול לרצות. אמרתי שמי שיש לו הכל רק רוצה להיות בטוח".
  
  
  - וזה היה שקר?
  
  
  - לא, אבל לא הסברתי את זה יותר. רק כוח נותן ביטחון. רק האיש בפסגה בטוח.
  
  
  ״אני עדיין לא מבין. מה התכוונת לעשות עם הפצצות האלה?
  
  
  "כאוס," הוא אמר. "הרוסים יאשימו את האמריקנים. היו יריות. מהומות ברחוב. מלחמה קטנה כאן בכלכותה. נאמר כי ניו דלהי הכריזה על חוק צבאי כבעבר. הראג' ייקח את השלטון. מאוחר יותר נכריז על עצמאותה של מדינת בנגל".
  
  
  אבל הוא יעבוד בשבילך?
  
  
  'כן.'
  
  
  "דמות דמות כי אתה סיני?"
  
  
  הוא הנהן שוב וכמעט הכפיל את עצמו בכאב.
  
  
  "אתה תמות," הזהרתי אותו. "בלעדייך, הוא ישתלט."
  
  
  הוא הניד בראשו בחולשה. "יש מסמכים. הם חייבים להיפתח לאחר מותי.
  
  
  "תיעוד של השתתפותו של ראג' בקונספירציה?"
  
  
  'כן.'
  
  
  הוא הזדקף והרים מעט את אקדח הגז. "אבל נכשלת," אמרתי. "אתה תמות לשווא."
  
  
  הוא לחץ על כפתור המעלית מאחוריו. המעלית עלתה לאט.
  
  
  אחר כך הוא נשם נשימה עמוקה ולחץ על מהדק העט. נשמתי אוויר רגע לפני שענן גז נוצר בינינו.
  
  
  המעלית הקטנה התמלאה בו והתפתלה סביבנו כמו נמר, מוכנה לתקוף ברגע שנפתח את הפה כדי לנשום. עמדנו והבטנו אחד בשני בקרב קטלני ושקט, עוצרים את נשימתנו. אף אחד מאיתנו לא זז. לא היה מנוס. המעלית שעלתה לאיטה עלתה לקומה העליונה. לא יכולתי לעבור אותו כדי לעצור את המעלית באמצע. הייתי צריך לקחת נשימה לפני שהצלחתי לפתוח את הדלת.
  
  
  הוא חייך בזחוח. עכשיו יהיה לו קל יותר למות. הוא ילך לקברו במחשבה שהוא ניצח בקרב האחרון. זה היה יותר טוב מאשר להתחרות איתי על דוכן הצלחות. אם הוא היה יכול לעצור את נשימתו רק שנייה יותר ממני, הוא היה משיג את הניצחון האחרון שלו. הושטתי יד לכיס והוצאתי את המטפחת שלי, המטפחת המיוחדת שהוק אומר לי לשאת איתי תמיד כשאני לוקח איתי את אקדח הגז למשימה.
  
  
  לחצתי אותו על הפה והאף שלי, ואז שאפתי באופן שווה דרך סיבי המסנן המיוחדים.
  
  
  פניו של וו הראו תחילה בלבול, אחר כך הבנה, ואז אימה. הוא הסמיק; הוא אפילו כיסה את פיו בידיו. אבל בסופו של דבר הוא נאלץ להיאנח. הוא נאנח וקפץ לעברי, ידיו הקטנות לוחצות את גרוני. לא התנגדתי.
  
  
  כשהאצבעות שלו נסגרו סביב הגרון שלי, הוא נשף. - אני מקלל אותך! – קרא. הסתכלנו אחד על השני לרגע.
  
  
  ואז אצבעותיו נרגעו לאט והחליקו הצידה. הוא היה מת כשנפל על הרצפה.
  
  
  נתתי לגז בקומה העליונה להתפוגג ואז התחלתי במסע האיטי למטה. כשדלת המעלית בקומה הראשונה של הבניין נפתחה, צ'וני רץ אליי.
  
  
  בלובי של הבניין, קהל מבולבל צפה במתרחש.
  
  
  סלוקום היה שם, פניו רטובות מזיעה שוב, מביט בי בכעס ובהשפלה. התעלמתי ממנו ופניתי לאלכסנדר סוקולוב, שהגיח מהקהל.
  
  
  הרוסי חייך בנעימות. הוא אפילו רכן לנשק אותי על שתי הלחיים, כפי שעושים בני ארצו לחבריהם.
  
  
  "הצלת את כולנו," הוא אמר ונגע באוזני בשפתיו. "אבל עזוב את כלכותה הערב." ואז, בחיוך, הוא נסוג לאחור והחל לקשקש דיפלומטי על האופן שבו אמריקאים ורוסים חיו יחד בשלווה בכל מקום, אפילו בכלכותה. מאחוריו ראיתי את אמרטיה ראג'ה, זרועו השמאלית מגבס ופצעים על פניו מהפיצוץ במחסן התחמושת. הוא עמד ישר, אבל יכולתי לנחש את הפחד שהשתלט עליו. במוקדם או במאוחר הוא ייחשף. זה היה רק עניין של זמן.
  
  
  לבסוף ידה של צ'וני הייתה בידי והיא הובילה אותי לבנטלי.
  
  
  הסתכלתי אחורה על הבניין וחשבתי על מה שסוקולוב אמר.
  
  
  הייתי צריך לעזוב. למחרת בבוקר אנשיו ינסו להרוג אותי. עוד לפני זה, הראג' יכול היה לשלוח את המתנקשים שלו. כלכותה הייתה מקום מסוכן; אבל אז הסתכלתי על צ'וני וחשבתי על משהו. "הבית שלך," אמרתי. "המיטה נעשתה רכה יותר."
  
  
  * * *
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  הגאי הגדול נתן לחייליו הוראות נחרצות. הקרמלין לא הצליח להסתובב. פתיל ההרס המוחלט כבר הודלק בכלכותה.
  
  
  נשאר רק אדם אחד שיעצור את זה: ניק קרטר. משימה קטלנית כשגילה שיריביו הם ילדים. ילדים מלאי שנאה ותאוות רצח, ובראשם Pied Piper מטורף שהיה בלתי נראה כמו שהוא היה מסוכן.
  
  
  
  
  
  תוכן העניינים
  פרק 2
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  הקצב מבלגרד
  
  
  
  
  הערות
  
  
  
  רוצח בראש המקצוע המדמם שלו...
  
  
  אדם לא מוכר לכל סוכנות ביון מקצועית בעולם. המוח מאחורי רשת ריגול פרטית בשווי מיליארד דולר בשם Topcon, Inc. סדיסט שכוחו האכזרי הגיע לחצי כדור הארץ...
  
  
  בפריז
  
  
  העריק האדום שהיה אמור לספר לניק קרטר על משחק טופקון הקטלני נדקר למוות לפני שהספיק להוציא מילה.
  
  
  בלוזאן
  
  
  הסוכנת הצעירה הגרמנית והיפה השתמשה בכל טריק של מוחה וגופה המאומנים היטב כדי להרוס את סיכוייו של ניק למצוא את טופקון.
  
  
  במילאנו
  
  
  הפעיל הסיני כמעט עצר את ניק סופית עם קצוץ קראטה קטלני. סוכן צ'יקום גם צד את האיש שניהל את טופקון.
  
  
  בטריאסטה
  
  
  פילגשו של פושע מלחמה נאצי משתפת את ניק במשחק נפיץ של מחבואים. ובזמן שהיא משכה את ניק הצידה, הגבר החמקמק מספר 1 של טופקון נמלט שוב.
  
  
  בבלגרד
  
  
  מסכת מפחידה הופכת לסיוט כאשר ניק קרטר סוף סוף מגלה את זהותו האמיתית של הבעלים של טופקון!
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  פּרוֹלוֹג
  
  
  פרק ראשון
  
  
  פרק שני
  
  
  פרק שלישי
  
  
  פרק ארבע
  
  
  פרק חמישי
  
  
  פרק שישי
  
  
  פרק שביעי
  
  
  פרק שמיני
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  פרק עשירי
  
  
  פרק יא
  
  
  פרק יב
  
  
  פרק י"ג
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קילמאסטר
  
  
  הקצב מבלגרד
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פּרוֹלוֹג
  
  
  
  האוריינט אקספרס החליק החוצה מתחנת מילאנו כמו נחש שחור גדול. הרכבת גבתה תאוצה, יצאה במהירות מהעיר אל הכפר הירוק של איטליה, ייבבה לאורך הפסים בעודה דוהרת לעבר טריאסטה.
  
  
  בתא בירכתי הרכבת המתנדנדת ישב גבר נמוך ועצבני אחד, ולרגליו מזוודה חומה. שמו היה קרלו ספינטי. הוא היה סוחר שהולך הביתה לאחר שביקר קרובי משפחה רחוקים. כשהביט מבעד לחלון הרכבת אל הנוף הגועש, חשב כמה הוא ישמח לראות שוב את אשתו וילדיו. עבור חלקם, המסע אולי היה מרגש, אבל עבור קרלו ספינטי, ההמולה הבלתי פוסקת של הקהל הייתה מטרידה.
  
  
  הגבר הגבוה פתח את דלת התא ועמד והביט בקרלו בעיניים קרות וכהות שנראו כמו מגולפות מהובנה. מבטו נפל על המזוודה החומה שקרלו לא טרח לשים על תא המטען. חיוך קלוש עיקם את זווית פיו של האיש, ואז הוא הלך את המשך הדרך אל תוך התא והתיישב מול קרלו, רגליו הארוכות פרושות לפניו.
  
  
  "אתה יורד בטריאסטה, הא?" הוא שאל.
  
  
  קרלו ספינטי מצמץ וזז במושבו. הוא הופתע לגלות שהזר הזה ידע את יעדו. הוא אמר: "כן, ואתה?"
  
  
  האיש המשיך לחייך, כאילו ידע על הבדיחה שהוסתרה מקרלו. "גם אני יורד בטריאסטה".
  
  
  כעבור חמש דקות נכנס אדם שמן לתא. הוא סגר את הדלת ונשען עליה, בוחן את ספינטי כפי שעשה האדם הראשון. מבטו נפל גם על התיק שלרגליו של ספינטי. לאחר מכן הוא הנהן אל הגבר הגבוה, כאילו הם מכירים זה את זה מזמן.
  
  
  באופן אינסטינקטיבי, קרלו התכופף והזיז את המזוודה, מה שנראה שעניין את שני הזרים. הוא לא ידע להסביר את העניין שלהם. התיק היה מרופט ושחוק, ולא הכיל שום דבר בעל ערך מלבד בגדיו של קרלו וכמה מתנות קטנות שלקח הביתה למשפחתו.
  
  
  "גם אתה הולך לטריאסטה?" – שאל בעצבנות את הזר השני.
  
  
  "כן." הקול היה מחוספס וקשה. האיש הגדול התיישב ליד הזר הראשון ושילב את זרועותיו על חזהו. הוא ישב בשקט, עיניו עצומות, כאילו נמנם בזמן שהרכבת החלה לנוע.
  
  
  קרלו זז באי נוחות. הוא אמר לעצמו שהוא בוודאי מדמיין את האיום שחש מאחורי המילים האקראיות שלהם. שני הגברים היו לבושים יקר יותר ממנו. פניהם נראו חמורי סבר, אבל הם לא נראו כמו גנבים שגנבו מנוסעים תמימים.
  
  
  "מה קורה איתך, ידידי? אתה נראה קצת עצבני," אמר האיש הגבוה בלעג.
  
  
  קרלו הניח את אצבעו אל הצווארון כדי לשחרר אותו. "תהיתי - אולי
  
  
  אולי אתה מכיר אותי? "
  
  
  "לא, ידידי, אני לא מכיר אותך."
  
  
  "אני מרגיש שאתה מסתכל עליי."
  
  
  "אני מסתכל עליך, אבל אני לא מסתכל," אמר האיש הגבוה. ואז הוא צחק.
  
  
  עצבנותו של קרלו הפכה במהירות לפחד. הוא אמר לעצמו שהוא לא צריך להישאר כאן, שהוא יכול להחליף תאים, התכופף ותפס במהירות את המזוודה שלו. אבל כשהחל לזוז ממושבו, הגבר הגבוה שמולו בעט והצמיד את המזוודה למקומה, חסם את דרכו של קרלו ברגלו.
  
  
  "אל תעזוב אותנו, ידידי. אנחנו נהנים מחברתך", אמר בקול מאיים.
  
  
  לפתע נפתחו עיניו של האיש הענק. הוא הסתכל בקרלו. "כן, שב. ושתוק אם אתה לא רוצה להיעלב".
  
  
  קרלו נפל על מושבו. הוא רעד. הוא הרגיש משהו זוחל על לחיו. הוא הבריש אותו בידו, ואז הבין שזה זרזיף של זיעה.
  
  
  "למה אתה עושה את זה? מעולם לא ראיתי אותך לפני כן. מה אתה רוצה ממני?"
  
  
  "אמרתי לך להיות בשקט," נהם האיש החסון.
  
  
  מבולבל ומפוחד, קרלו נשאר במושבו עד שהרכבת נכנסה לתחנה בטריאסטה. הוא כל כך פחד שהוא קם רק כשהאיש הגדול קם ועשה תנועה. "בוא נלך ל. אתה לפנינו".
  
  
  הגבר הגבוה הושיט את ידו אל מעילו. הוא הוציא סכין עם להב רחב קצר. "ניקח את המזוודה שלך, ידידי. התנהג בעצמך אם אתה רוצה לחיות."
  
  
  קרלו מחה. "אין לי שום דבר בעל ערך במזוודה שלי. כמובן שזו טעות; אתה טועה".
  
  
  "יש לנו את האיש הנכון ואת המזוודה הנכונה." הקצה החד של הסכין פילח את צווארו של קרלו. "שתוק ולך."
  
  
  כשקרלו הלך באיטיות במדרגות הרכבת, מזיע ורועד מפחד, עלה בדעתו שאולי האנשים האלה יהרגו אותו לא משנה מה יעשה. פאניקה רעמה בראשו. הוא עלה על רציף התחנה ועיניו קלטו במדי שוטר בקהל. הוא צעק אינסטינקטיבית, "בבקשה תעזור לי!"
  
  
  הוא רץ לעבר השוטר, אך להב הסכין נדקר באכזריות בצווארו. הוא התנודד, מתנשם בנשימה. מה הייתה הסיבה? למה הם היו צריכים את המזוודה שלו? מבולבל עד הסוף, הוא מיהר בעיוורון מקצה הרציף ובזעקה שהפכה לייפחה גוסס, נפל על המסילה...
  
  
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  
  גשם רך ירד על וושינגטון. ערפל סמיך היה תלוי על העיר כמו מעיל אפור. כשהבטתי מחלון חדר המלון שלי, יכולתי לראות כמעט עד כמה שהפנטגון יכול לזרוק אותי. ליתר ביטחון, ניסיתי לזהות את הצללית של השגרירות הסובייטית ברחוב. תהיתי אם מישהו מהבנים שלו היה עסוק בלמציא פרויקטים שהוטל עלי להפריע.
  
  
  הטלפון צלצל וניגשתי אליו במהירות. חיכיתי להודעה מדיוויד הוק, האיש שקרא את האותות עבור AXE, סוכנות הגלימה והפגיון ששכרה אותי. העבודה הייתה מסוכנת והשעות היו לפעמים נוראיות, אבל פגשתי הרבה אנשים מעניינים.
  
  
  הקול שעלה על הקו היה שייך לאחד מעוזריו של הוק. "הזקן נמצא בפגישה, והוא אומר שהוא יהיה קשור עוד הרבה זמן. הוא אומר לך לקחת את היום חופש ולדבר איתו מחר".
  
  
  "תודה," אמרתי וניתקתי, בזעף. כשדיוויד הוק היה תקוע בפגישות ארוכות, זה בדרך כלל אומר שמשהו השתבש אצלנו.
  
  
  חוסר הסבלנות כרסם בי כשהורדתי את כל הציוד שלי - הלוגר בנרתיק הכתף, הסטילטו בשרוול, פצצת הגז הקטנה שענדתי לעתים קרובות מודבקת לירך הפנימית - ונכנסתי למקלחת. לפעמים המקרה שלי היה כמו מקרה צבאי: מהרו או חכו. אני בוושינגטון כבר יומיים, ממתין לפקודות, והוק עדיין לא סיפר לי מה קורה. כשזה הגיע לבלתי נתפס, רבים מבני המזרח יכלו לקחת שיעור מהמקצוען הזקן הרזה שניהל את הפעילות של AX.
  
  
  הוק קרא לי לבירה מניו דלהי, שם בדיוק סיימתי משימה. השיחה סומנה כ"עדיפות 2", מה שאומר שעניין דחוף מוכן. רק הוראות פריורטי 1 יכלו להביא סוכן לבית מהר יותר, והעדיפות הראשונה שמורה להודעות שנשלחו כשהנשיא היה במוקד ושר החוץ כוסס ציפורניים עד אצבעותיו.
  
  
  עם זאת, מאז שהגעתי, יכולתי לדבר עם הוק רק פעם אחת, והשיחה הזו הייתה קצרה. כל מה שהוא אמר לי זה שעומדת לפניו משימה שנמצאת ממש בסמטה שלי.
  
  
  זה כנראה אומר שאפשר להרוג אותי.
  
  
  כרכתי מגבת סביב המותניים והקשבתי לחדשות בזמן שהתגלחתי. היו הרבה דברים שקורים בעולם עכשיו שלא התרחשו קודם, ורובו לא היה טוב במיוחד. יחד עם מזג האוויר העגום, זה הספיק לשלוח חבר מסור לבר לעוד בורבון זוגי. אבל זה היה לילה שלא ניתן היה להאיר משמעותית אם האיש היה מכיר את הבחורה הנכונה. והכרתי אחד.
  
  
  שמה היה אלן. היא עבדה עבור אחד מאותם עורכי דין יקרים שמתמחים בתיקי בית המשפט העליון. לא ידעתי כמה הוא עורך דין טוב, אבל אם התקצירים שלו היו טובים בחצי משל המזכירה שלו, הוא כנראה לא היה מפסיד בתיק.
  
  
  לא ראיתי את אלן כמעט שנה, אבל בגלל שהיא ידעה מה אני עושה, לא הייתי צריך להציע הסברים ארוכים כשהתקשרתי אליה. היא אמרה שהיא תבטל תוכניות אחרות לערב. נסעתי ברחבי העיר לדירתה במכונית ש-AX סיפקה לי. הערפל היה כל כך סמיך שנאלצתי לנוע בקצב של חילזון.
  
  
  אלן לבשה שמלה שחורה צמודה עם צווארון צונח. היא לקחה את הגלימה שלי, ואז כרכה את זרועותיה סביב צווארי, הצמידה אלי את שדיה המלאים ונתנה לי נשיקה שהייתה ממיסה גבות של פסל.
  
  
  "אל תבזבזי את הזמן שלך," אמרתי לה.
  
  
  "אף פעם אין מה להפסיד איתך. היום אתה כאן, מחר אתה אינך." היא חייכה אליי. "אני מניח שאתה עדיין עובד עבור הזקן המגעיל הזה, הוק?"
  
  
  "נכון, אבל היום אני כולי שלך."
  
  
  היא הרימה גבה. "נשמע מאוד מעניין, מר קרטר."
  
  
  החלטנו לא לצאת החוצה. מזג האוויר היה עלוב מדי, וחוץ מזה, האמת היא שאף אחד מאיתנו לא רצה להתרחק מדי מחדר השינה. אחרי שאלן צלה לנו סטייקים עבים כמו ה"סאנדיי ניו יורק טיימס", ישבנו ושתינו יין ודיברנו על מה שקרה לנו בשנה שחלפה מאז שהתראינו. היא סיפרה לי על הפעילות שלה וסיפרתי לה איפה הייתי, אם לא כל מה שעשיתי.
  
  
  אחר כך הנחתי את הכוס וניגשתי אליה על הספה הארוכה. היא חייכה לאט, שתתה את שארית היין ואז רכנה, שמלתה השחורה מחליקה מעל החזה הלבן שלה, והניחה את הכוס שלה ליד שלי.
  
  
  "סוף סוף, ניק," היא אמרה. "התחלתי לחשוב שלעולם לא תגיע כל כך רחוק."
  
  
  צחקתי בשקט ונתתי לאצבעותיי להחליק במורד שמלתה ומעל הרכות של שדיה. הפטמה שלה הייתה קשה ומתוחה כנגד כף היד שלי. נישקתי אותה והרגשתי את לשונה המהירה, ואז היא הסתובבה ונפלה לחיקי.
  
  
  על שפתיה, חקרתי עד שהיא הגיבה בלהט. עד שהנשיקה הסתיימה, היא הייתה חסרת נשימה, שדיה קפצו מעלה ומטה.
  
  
  "ניק, עבר יותר מדי זמן."
  
  
  "כן, באמת," חשבתי.
  
  
  נעמדתי, משכתי אותה על רגליה, הושטתי יד ופתחתי את כפתור גב שמלתה. הורדתי לאט את הרצועות מכתפיה, ואז חשפתי את שדיה המלאים. נישקתי אותה שוב וידיה החליקו במורד הגב שלי.
  
  
  "חדר השינה, איפה הוא היה קודם?" שאלתי.
  
  
  היא הנהנה, מחפשת שוב את פי, ואני הרמתי אותה ונשאתי אותה דרך הדלת אל המיטה.
  
  
  "גדול?" – שאלתי, נעמדתי מעליה, מוריד את המעיל.
  
  
  "בסדר, ניק."
  
  
  סיימתי להתפשט ותליתי את הלוגר על גב הכיסא שלי. אלן הסתכלה עליי בעיניים כהות ומעשנות.
  
  
  "הלוואי שלא תלבש את הדבר הזה," היא אמרה. "זה מזכיר לי מה אתה עושה למחייתך."
  
  
  "מישהו חייב לעשות את זה."
  
  
  "אני יודע. אבל זה כל כך מסוכן. בוא הנה, ניק. הזדרז. אני רוצה אותך עכשיו".
  
  
  כשהתקרבתי אליה, היא יצאה מהשמלה שלה ומהתחתונים השחורים שהם כל מה שלבשה מתחת. בזמן שליטפתי את ירכה הפנימית, נישקתי את שדיה. היא התפתלה כאילו המגע שלי הצית אותה.
  
  
  ואז נכנסתי אליה, והיא גדלה מתחתי, מסנכרנת את התנועות שלה עם שלי. הגענו לשיא ביחד.
  
  
  היא הייתה כל מה שזכרתי ויותר מכך.
  
  
  גופנו עדיין היה מחובר כששמעתי את הטלפון מצלצל על השולחן ליד המיטה. אלן התכווצה, ואז זחלה החוצה מתחתי והרימה את הטלפון. היא הקשיבה לקול בטלפון, ואז הושיטה לי את הטלפון. "זה האיש."
  
  
  "אני מקווה שלא קטעתי שום דבר", אמר דיוויד הוק.
  
  
  "היית קרוב מאוד," אמרתי לו. "איך ידעת איפה אני?"
  
  
  "ניחוש מושכל, אני מניח שתקרא לזה, אני יודע שאמרתי לך לקחת את היום חופש, ניק, אבל דברים סוף סוף התחילו להופיע. הייתי רוצה שתלך לחנות מיד."
  
  
  ניתקתי את הטלפון
  
  
  קמה מהמיטה והתלבשה שוב. "יש הודעות לזקן המגעיל הזה?" – שאלתי את אלן, מתקרבת אל הדלת.
  
  
  "כן," היא אמרה בחיוך חלש. "תגיד לו שאני חושב שהתזמון שלו היה מדהים."
  
  
  הגשם פסק עד שהגעתי לבניין שירותי העיתונות והחוטים המאוחדים בסירקל דופונט. זו הייתה חנות, כפי שכינה אותה הוק, חזית למרכז התפעול של AX.
  
  
  רק האורות במשרדיו של הוק דלקו כשמיהרתי במסדרון השקט. זוג גברים ישבו בחדר ההמתנה. אחד מהם העביר את אגודלו לעבר הדלת השנייה, ונכנסתי ומצאתי את הוק ליד שולחנו. הוא נראה כאילו לא ישן הרבה.
  
  
  "אז, ניק, איך היה הלילה שלך?" – שאל בקול יבש.
  
  
  "זה היה נהדר כל עוד זה נמשך." התיישבתי בלי לשאול.
  
  
  "רצתי מפגישה ארורה אחת לאחרת, מנסה להבין את הפרטים של המשימה הזו שלך." הבוז של הוק לבירוקרטיה ניכר על פניו. "עכשיו קרה משהו שנותן לזה דחיפות נוספת. אני אתן לך מידע הערב כי אני רוצה שתטוס לפריז בבוקר".
  
  
  "מה עלי לעשות כשאגיע לשם?"
  
  
  הוק פתח את המגירה ושלף תיקיית מנילה. הוא שלף כמה תמונות מהתיקייה. הוא העביר את התמונות מעבר לשולחן. "תסתכל על זה. הגאדג'ט הקטן והבלתי ברור הזה שאתה רואה שם הוא ציוד בעל ערך רב".
  
  
  למדתי בקפידה את שלושת התצלומים. "ברור שזה מכשיר אלקטרוני. אבל מה זה עוד?
  
  
  "כפי שאתה יודע, יש לנו מערכת ניטור לוויינית מאוד מתוחכמת. זה הרבה יותר טוב מכל מה שהרוסים או הסינים הצליחו לשכלל. חלק גדול מההצלחה של המערכת שלנו הוא המכשיר המוצג בתמונות אלו. יש לו את היכולת לאפס מטרה נעה זעירה ממרחק רב ולקלוט את הצלילים הקטנים ביותר שמשמיעים אותה מטרה".
  
  
  "אני יכול לראות למה זה בעל ערך."
  
  
  הוק קרע את העטיפה מסיגר שחור. "זה מאפשר לנו לעקוב אחר כל מה שהסובייטים מקבלים מלווייני הריגול שלהם ולהקליט את כל זה לפענוח מאוחר יותר. בכל הנוגע לסיירת לוויין, זה האובייקט הנחשק ביותר בעולם".
  
  
  "וזה לא יותר גדול מהאגרוף של גבר."
  
  
  הוק הנהן והכניס את שיניו לתוך הסיגר. "זה אומר שקל לגנוב וקל להסתיר."
  
  
  כמעט יכולתי לנחש את השאר. "האם מישהו מהצד השני השתלט על אחד המכשירים?"
  
  
  "נתנו לבריטים לקבל כמה מהם. אחד נגנב בלונדון".
  
  
  "רוסים?" שאלתי.
  
  
  "לא," אמר הוק. "אבל הם בטוח ישמחו לקבל את זה. גם הסינים. עכשיו תן לי לשאול אותך שאלה, ניק. מה אתה יודע על ארגון בשם Topcon?
  
  
  כששמעתי את השם, רכנתי קדימה. התגובה שלי כנראה חשפה את העניין הגובר שלי, כי הוק הרשה לעצמו לחייך חיוך דק וקצת עייף.
  
  
  "טופקון," חזרתי. "אני יודע שזה קיים. כמוך, אני שומע רכילות על סחר בריגול".
  
  
  "זהו ארגון מודיעין בבעלות פרטית ומופעל. יָעִיל. לא מזמן נראה היה שהוא בא משום מקום, אבל הוא הפך מיד לגורם במלחמת הריגול בין מזרח למערב. טופקון גונב סודות ומוכר אותם להצעה הגבוהה ביותר. עד עכשיו נגנבו בעיקר הסודות שלנו, ובעיקר האדומים קנו אותם”.
  
  
  הוק ממש עייף. הוא הניח את הסיגר הכבוי במאפרה וצימצם את עיניו. "טופקון הוא ארגון צללים, ניק, כנראה קשור בחוזקה ונשלט מקרוב. זהו אולי ארגון הריגול הפרטי הטוב ביותר שנוצר מאז שהקים את שלו בגרמניה לאחר המלחמה. ואיננו יכולים לזהות את האדם שמוביל אותו. המידע עליו חמק מאיתנו".
  
  
  "אני יודע. יכולתי לעשות כמה עצירות כמעט בכל עיר גדולה באירופה ולתת את הכתובות של ראשי המודיעין הסובייטים והבריטים המקומיים, אבל טופקון זה עניין אחר. אני לא יכול להגיד לך את השם של מי שעובד אצלם".
  
  
  "ואני מניח שתהיתם מתי AX תאתגר את החברה הזו ותנסה לגלות מי מנהל אותה."
  
  
  צחקתי. "אני צריך עבודה, אם לזה אתה מתכוון."
  
  
  "ניק, לטופקון יש את הגאדג'ט הקטן והיקר שמוצג בתמונות האלה. הם הציעו את זה למכירה פומבית".
  
  
  הוק פתח שוב את התיקייה והוציא גזיר עיתון, שאותו הושיט לי. "לפני שאמשיך, אני רוצה שתקרא את החדשות האלה."
  
  
  קימטתי את פניי כשסרקתי במהירות את גזיר העיתון האיטלקי. הסיפור היה קצר מאוד. הוא דיווח על מותו של מטייל בשם קרלו ספינטי שנדקר למוות. הרצח התרחש על רציף רכבת בטריאסטה. מִשׁטָרָה
  
  
  חיפשו שני גברים שביצעו את הפשע הזה בזמן שגנבו את המזוודה של קרלו ספינטי.
  
  
  "מה הקשר בין זה לכל השאר שאמרת לי?" שאלתי את הוק.
  
  
  "הרוצחים לא התעניינו בתכולת המזוודה של הקורבן שלהם. הם היו צריכים מדבקת נסיעות שהיתה על התיק. מדבקה שהכילה מיקרו-נקודה עם נתונים יקרי ערך." הוק לקח את הגזיר והניד בראשו. "קרלו ספינטי אפילו לא ידע שהוא נושא את זה."
  
  
  "ללא ידיעתו, זה שימש להובלת נתונים גנובים?"
  
  
  "בְּדִיוּק. וטופקון אחראית. הם משתמשים במסילת הברזל כדי להבריח מידע, לקחת סודות גנובים מהעולם החופשי מאחורי מסך הברזל. הם משתמשים באוריינט אקספרס, שנוסע מפריז לסופיה דרך מילאנו, טריאסטה ובלגרד. עקבנו מקרוב אחר נתיבי האוויר, אז הם פיתחו נתיב מעבר נוסף".
  
  
  שילבתי חלקי מידע שונים. "ואפשר היה לחשוב שמכשיר אלקטרוני שנגנב על ידי טופקון יועבר דרך המעבר הזה."
  
  
  "רוב מה שסיפרתי לך הגיע אלינו מעריק בולגרי בשם יאן סקופיה. הוא אמר לנו שלטופקון יש את הגאדג'ט והוא מתכנן להעביר אותו לסופיה על סיפון האוריינט אקספרס. אחד הגברים הרוסים, קצין ק.ג.ב בכיר, מתכנן להיפגש עם סוכן טופקון על סיפון הרכבת כדי לנהל משא ומתן על עסקה לפני שיגיע לסופיה. אתה, ניק, חייב לפגוש את סקופיה בפריז, להשיג כל פרט אחר וליירט את הסחורה לפני שהם מחליפים ידיים".
  
  
  הסתכלתי שוב בתמונות של המכשיר. "בסדר גמור."
  
  
  "הבאתי אותך לוושינגטון מתוך כוונה להפקיד אותך במציאת המוניטור. בזמנו לא ידעתי למי יש את זה. ואז העניין של סקופיה התחיל להתקלקל, אז נאלצתי לדחות את ההחלטה".
  
  
  "אני מבין. ועכשיו הזמן נושם בצווארנו. אני צריך להגיע למכשיר לפני שהרוסים יגיעו".
  
  
  "בזמן שאתה בזה, אם פתחת בטעות את גג הטופקון, לא אתאכזב לגמרי."
  
  
  "אני אראה מה אני יכול לארגן." אני מתעורר. "יש הנחיות נוספות?"
  
  
  "אתה נגד הקג"ב וטופקון. ואלוהים יודע מי עוד עלול להיכנס בתקווה לקבל את המוניטור הזה. אז תשמור על צעדיך, ניק. לא הייתי רוצה לאבד גם את המוניטור וגם אותך."
  
  
  הבטחתי שאנסה להציל אותו מהמבוכה הזו.
  
  
  
  
  פרק שני.
  
  
  
  
  זה היה אחר הצהריים מאוחר למחרת כשהגעתי לשדה התעופה אורלי ליד פריז. מזג האוויר היה קריר אך בהיר והנסיעה במונית למלון Prince de Galles ב-33 Avenue George V הייתה נעימה מאוד. פריז נראתה אותו הדבר, מלבד התנועה ההולכת וגוברת ברחובות. היו כמה ניצנים שצמחו על העצים שלאורך השדרות. נזכרתי בנוסטלגיה בכמה מהרחובות האהובים עלי: Rue Réaumur עם המרפסות המרופדות בברזל, רובע מונפרנאס ורחוב Rue du Faubourg Poissonnières היפהפה, שהוביל לפוליס. אבל עכשיו לא היה לי זמן לזה. הייתי צריך למצוא את יאן סקופיה.
  
  
  עם רדת החשיכה הוכנסתי לנסיך דה גאל. חייגתי למספר של סקופיה שהוא נתן לנו והתקשרתי אליו. קולו היה עמוק, בעל מבטא כבד ומתוח.
  
  
  "בואי לכיכר שלושת החסד ליד פולי," הוא אמר לי. "בשעה שבע. כמה שיותר מוקדם יותר טוב, כמו שאתם אומרים האמריקאים". נשמע צחוק עצבני קל. "אני אהיה ב-Duke's Bar, בלוק מהמלון שלי."
  
  
  "אני אהיה שם," אמרתי.
  
  
  לפני שעזבתי את המלון, בדקתי את הלוגר - וילהלמינה. האמנתי שאמצעי זהירות כאלה הם אחת הסיבות שעדיין הייתי בחיים, בעוד שצמד הקילמאסטרים שקדמו לי היו רשומים כחללי מלחמה קרה בתיקייה מיוחדת שהוק שמר במגירה נעולה של שולחנו.
  
  
  בזמן בדיקת הסטילטו, שקראתי לו הוגו, כופפתי את זרועי השמאלית. הסכין הקטלנית חמקה יפה מתוך הנדן ולתוך ידי. הנהנתי לעצמי, מרוצה מכך שאני כל כך מוכנה למה שמצפה לי, ואז ירדתי במדרגות ויצאתי אל אור השמש האביבית.
  
  
  אכלתי ארוחת צהריים מוקדמת במסעדת Chez des Anges ב-Boulevard Latour-Maubourg coq au vin, oeufs en meurette וכוס יין בורגונדי מעולה. ואז לקחתי מונית לכיכר הרפובליקה.
  
  
  מכיוון שהכרתי את האזור ורציתי להיות זהיר במיוחד באותו ערב, הלכתי את המשך הדרך. כבר היו הרבה עגלות ברחובות, ושמחתי לעבור לידן וללכת לאיבוד. ראיתי קבוצה גדולה של צעירים נהנים בליל האביב ליד תחנת הרכבת התחתית בלוויל. אחר כך הלכתי מתחת לקשת הרעועה שכיסתה פעם את סיטה דה טרוויז ומצאתי את עצמי בכיכר הקטנה שסקופיה הזכירה. היה לו מראה של פריז הישנה - ספסל בפארק עם מזרקה.
  
  
  בכיכר היו שלושה מלונות, כולם קטנים, ובאחד מהם נמצא ה-Duke's Bar. נכנסתי והסתכלתי מסביב. המקום היה נטוש - ברור כמו שסקופיה רצתה אותו. מצאתי אותו יושב ליד שולחן ליד הדלת האחורית המובילה לחדר האחורי. ניגשתי אליו.
  
  
  "פרחים פורחים בטווילרי," אמרתי.
  
  
  הוא בחן את פניי. הוא היה אדם גבוה ורזה עם פנים רדומות ועיגולים שחורים מתחת לעיניים. "זה יהיה מוקדם באביב," הוא אמר בזהירות.
  
  
  התיישבתי מולו ליד השולחן. היינו היחידים כאן חוץ מהמלצר בבר. "אני ניק קרטר," אמרתי. "ואתה יאן סקופיה."
  
  
  "כן. נעים להכיר, מר קרטר." ההתנהגות שלו הייתה אפילו יותר עצבנית מקולו בטלפון. "אנחנו צריכים לקצר את הפגישה הזו. אני מאמין שהם גילו איפה אני גר. אני לא יודע למה הם מתכוונים, אבל אני לא רוצה שיראו אותי איתך."
  
  
  "סוכנים בולגריים?" שאלתי.
  
  
  "אני לא בטוח. אולי זה אנשי טופקון. הֵם…"
  
  
  המלצר הגיע ולקח את ההזמנה שלנו. סקופיה חיכה עד שהביא את המשקאות ויצא שוב לפני שחידש את הדיון.
  
  
  "יש אדם שצופה במלון שלי," הוא אמר בשקט. הוא הביט מעבר לכתפו אל הדלתות המתנדנדות של החדר האחורי שבו המלצר נעלם זה עתה. ואז הוא פנה אלי. "המכשיר הגנוב יועבר על סיפון האוריינט אקספרס בעוד יומיים בלוזאן, שוויץ. הרכבת עוצרת שם מוקדם בבוקר".
  
  
  "למה לוזאן?" שאלתי.
  
  
  "המטה של טופקון נמצא בשוויץ. אני לא יודע איפה". הוא התבונן בקפידה בכניסה לאולם. המלצר חזר לחדר והתקרב לבר.
  
  
  "מי ישא את המכשיר הגנוב?" שאלתי.
  
  
  "זהו מבצע גדול במיוחד עבור טופקון. כתוצאה מכך, הרכוש הגנוב יועבר על ידי ראש הארגון".
  
  
  "ומי זה?"
  
  
  סקופיה פתח את פיו כדי לומר משהו, אבל לא הצליח לומר מילה. עיניו נפערו לרווחה ופיו נפער עוד יותר. שמעתי רעש חלש מאחורי הדלתות המסתובבות מאחורי סקופיה וראיתי אחת מהן זזה. הלסת של סקופיה עבדה בשקט כשהוא נאחז לשווא במקום באמצע גבו. ואז הוא התמוטט על השולחן.
  
  
  הושטתי יד אל וילהלמינה, קמה מהכיסא שלי. ואז ראיתי חץ קטן מבצבץ מהגב של סקופיה. "סקופיה?" – אמרתי, מרים את ראשו. אבל הוא כבר היה מת.
  
  
  באותו רגע המלצר פנה אלינו וראה מה קרה. התעלמתי מהצרחות שלו ורצתי דרך הדלתות המתנדנדות אל המטבח הקטן והמזווה. הדלת המובילה לסמטה הייתה פתוחה.
  
  
  עברתי דרך הפתח החשוך, נכנסתי בזהירות לסמטה, לוגר ביד. היו צללים כבדים ובהתחלה לא יכולתי לראות כלום. ואז קלטתי דמות אפלה שמופיעה ברחוב המואר.
  
  
  רצתי בסמטה וכשהגעתי למדרכה עצרתי והסתכלתי ימינה. האיש רץ לאורך הבלוק, אנשים השגיחו עליו.
  
  
  חבשתי את הלוגר הגדול וזזתי אחריו. הוא פנה לפינה ואני הלכתי אחריו. תפסתי אותו. הוא פנה לפינה נוספת ומצאנו את עצמנו ב-rue des Bergères. אורות ניאון מסנוורים ריחפו אל תוך החושך. האיש עדיין רץ קדימה. המשכתי לרוץ אחריו. תיירים וילידים פריזאים עצרו וצפו. האיש נעלם בסמטה צרה ואני שוב איבדתי אותו.
  
  
  רצתי ליציאה מהרחוב והסתכלתי אל החושך. הוא לא נראה בשום מקום. כל מה שראיתי היו פתחים, כמה סמטאות ועוד סמטה מצטלבת. משכתי את וילהלמינה שוב והלכתי בזהירות רבה יותר. הוא יכול להיות בכל מקום, והחיסרון היה שנאלצתי ללכת אחריו מחשש שיארבו לו.
  
  
  בדקתי כל פתח כשעברתי ליד. כולם היו ריקים. בהחלט יתכן שהוא הגיע לרחוב המצטלב לפני שהגעתי לפינה. עברתי בסמטה ולא ראיתי בה כלום. עברתי לאט לאט אל הבא, עכשיו בטוח שאיבדתי אותו.
  
  
  כשנכנסתי לסמטה הייתה איזו תנועה לידי. משהו פגע בחוזקה בפרק כף היד שלי ואיבדתי את וילהלמינה. ידיים גדולות תפסו אותי והפילו אותי, פגעתי באבני המרוצף, פצעתי את הגב והכתף.
  
  
  כשהסתכלתי למעלה, ראיתי שתי דמויות עומדות מעלי. האחד היה גבר רזה ומשופם שרדפתי אחריו ברחובות פריז, ולידו היה בן לוויתו הגדול והקירח, האיש שהכה אותי בחתיכת קרש והפיל אותי ארצה. הדק החזיק בידו חתיכת צינור ברזל באורך מטר וחצי. תהיתי אם פיתו אותי לכאן להרוג אותי.
  
  
  "מי אתה?" שאלתי
  
  
  , בתקווה לעצור אותם. "למה הרגת את סקופיה?"
  
  
  "א ne vous regarde pas," אמר האיש הגדול, ואמר לי שזה לא ענייני.
  
  
  "דפש-וו," הוסיף אחר, והפציר בבחור הגדול להמשיך.
  
  
  הוא עשה. הוא היכה אותי בפנים עם מגף מחודד. תפסתי את הרגל שלי ועצרתי אותה כדי שהיא לא תרסק לי את הראש. סובבתי את גופי בחוזקה, התגלגלתי כדי לשמור על לחץ על רגלו. רגע לאחר מכן, הוא שבר את הקרסול ונשמע סדק בעצם. הוא צרח ופגע במדרכה.
  
  
  קשוח הניף לעברי צינור, וכשהתגלגלתי, הוא נסדק בקול על המדרכה לידי. הצינור ירד שוב, אבל הפעם תפסתי אותו ומשכתי בחוזקה. הוא נפל עליי, איבד את המקטרת שלו. לאחר מכן הוא ניסה להשתחרר, אבל בזמן שהוא התחבט, חתכתי את צווארו ושמעתי את סדק העצם. הוא היה מת כשפגע במדרכה.
  
  
  כשקמתי על רגליי, הבחור הגדול ניסה לחזור למשחק. ברגע שהוא ניסה לרדת על ברך, חבטתי לו בראש והוא התמוטט על המדרכה. מֵת.
  
  
  חיפשתי ומצאתי את וילהלמינה, ואז התחלתי לחטט בכיסיהם. לא היו תעודות זיהוי. מכיוון שהם דיברו צרפתית, חשבתי שסביר יותר שהם אנשי טופקון משוויץ ולא סוכנים בולגרים. יאן סקופיה הודה בפני AXE שעבד עבור ה-KGB וטופקון ועזר לתכנן את גניבת המוניטור. כשסקופיה ערק, טופקון או ה-KGB נאלצו לסתום לו את הפה. כנראה שזו הייתה העבודה של טופקון.
  
  
  כמעט ויתרתי על חיפוש אחר כל דבר בעל ערך על הגופות כשגיליתי פיסת נייר מקומטת בכיסו של הגבר הרזה. זה היה בצרפתית: קלאוס פאף. Gasthaus Liucerne, L. Minuit le deuze.
  
  
  הבחנתי בתג בחלק הפנימי של הז'קט שלו; על זה היו ראשי התיבות HD כשהנחתי את פיסת הנייר בכיס, בחנתי בקפידה את מראהו של הגבר הרזה. ואז מיהרתי אל צללי הלילה הפריזאי.
  
  
  
  
  פרק שלישי
  
  
  
  
  בדקתי כמה מלונות קטנים בסיטה דה טרוויז מוקדם למחרת בבוקר והתמזל מזלי בתחנה השלישית שלי. שלשום נרשמו שני גברים. אחד היה רזה והשני היה גדול. הגבר הרזה נכנס בתור אנרי דפה, שם שתאם את ראשי התיבות על הז'קט שלו. הגדול היה נבארו.
  
  
  אני יכול לעשות כמה ניחושים על ידי חיבור פיסות המידע שלי. דפ היה אמור להופיע לאדם בשם קלאוס פאף לאחר שנפטר מסקופיה וממני. האות ל' אחרי גסטהאוס בפתק סימנה כנראה את לוזאן. לפחות זה מה שהנחתי. דפ היה אמור לפגוש את פאף בשעה היעודה, חצות, ולספר לו איך הכל הלך כאן בפריז. יש להניח שפאף ידווח אז לראש טופקון. אלא אם כן פאף עצמו היה איש גדול.
  
  
  דרך הפעולה הייתה ברורה לי. אני אלך ללוזאן כי שם עולה המוניטור הגנוב על סיפון האוריינט אקספרס. והייתי פוגש את Pfaff במקום דפ. אם פאף עצמו לא היה בכיר בטופקון שנשא את המכשיר ברכבת, סביר להניח שהוא היה יודע את זהות המנהיג. אולי אוכל לשכנע אותו לחשוף את הזהות הסודית הזו.
  
  
  יכולתי לקחת את האוריינט אקספרס בפריז בגאר דה ליון, אבל מכיוון שציפיתי לבלות זמן מה על הסיפון מאוחר יותר, ומכיוון שהזמן היה חשוב, שכרתי מכונית כדי לנסוע ללוזאן. שכרתי מרצדס בנץ 280SL, מכונית ספורט צהובה שעדיין הריח חדש. בשעות הבוקר המאוחרות יצאתי מפריז ובדרך לטרויה ולדיז'ון. מזג האוויר התחמם והיה נעים לנהוג. האזור הכפרי היה הררי וירוק, אבל ככל שהתקרבנו לשוויץ הוא הפך לגבעתי יותר ויותר.
  
  
  באמצע היום עברתי לגור בשוויץ והכביש הפך לזמן מה צר ומפותל. פסגות מושלגות הופיעו מרחוק, אך הן נותרו ברקע לאורך כל הדרך. לא הרחק מלוזאן, בין גבעות הדשא בסביבה, הבחנתי במכונית שהתקלקלה בצד הדרך. בחורה הסתכלה מתחת למכסה המנוע שלו. עצרתי והצעתי את עזרתי.
  
  
  "יש משהו שאני יכול לעשות?" - שאלתי, מתקרב אל הלוטוס פלוס 2 הכחול הבוהק.
  
  
  היא הרימה את עיניה והביטה בי בזהירות. היא הייתה בלונדינית יפהפייה ארוכת רגליים בחצאית מיני עור ומגפיים. שערה לא היה באורך הכתפיים ונראה פרוע. אחרי שהיא התמקדה בי לרגע, פניה אורו.
  
  
  "ניק!" היא אמרה. "ניק קרטר!"
  
  
  עכשיו הגיע תורי להעיף מבט נוסף. "אני חושש שיש לך יתרון," אמרתי בחוסר ביטחון. "אני לא מאמין..."
  
  
  "בון, בשנה שעברה בערך בזמן הזה," היא אמרה במבטא גרמני. "מקרה גרנינג. ניק, אתה לא זוכר!"
  
  
  
  ואז גם אני נזכרתי. "אורסולה?"
  
  
  היא חייכה חיוך סקסי גדול.
  
  
  "אורסולה ברגמן," הוספתי.
  
  
  "כן," היא ענתה בחיוך שבוקע מפניה היפות. "כמה נחמד שבאת רק לעזור לחבר ותיק במצוקה."
  
  
  "היה לך שיער חום בבון," אמרתי. "שיער חום קצר. ועיניים חומות."
  
  
  "זה השיער האמיתי שלי," היא אמרה ונגעה בחוטי הפשתן. "והעיניים היו עדשות מגע."
  
  
  אורסולה צחקה במנגינות. בשנה שעברה עבדנו יחד במשך כשבוע בבון ובהמבורג כדי לאסוף מידע על גרמני שמאלני בשם קרל גרונינג, שנחשד בהעברת מידע צבאי מערב גרמניה לאנשים מסוימים במזרח ברלין. במקרה זה, אורסולה ביצעה משימה מיוחדת. עבודתה הקבועה הייתה ביחידת מודיעין מערב-גרמנית שהוקדשה אך ורק למעקב ותפיסה של נאצים לשעבר שביצעו פשעי מלחמה. זה כל מה שאיקס סיפר לי עליה, ולא הייתה לי הזדמנות לגלות יותר.
  
  
  "הפסקתי לעקוב אחר תיק גרונינג לאחר שקראו לי לחזור לוושינגטון," אמרתי. "האם בתי המשפט בבון מצאו אותו אשם באישומים?"
  
  
  היא הנהנה בזחיחות. "הוא שוהה כרגע בכלא הגרמני".
  
  
  "בסדר גמור. אתה אוהב לשמוע על סוף טוב לדברים האלה מדי פעם. מה אתה עושה בשוויץ, אורסולה, או שאסור לי לשאול?"
  
  
  היא משכה בכתפיה היפות. "אותו הדבר".
  
  
  "אני רואה."
  
  
  "מה אתה עושה בשוויץ?"
  
  
  צחקתי. "אותו הדבר".
  
  
  שנינו צחקנו. היה נחמד לראות אחד את השני שוב. "מה לא בסדר עם הלוטוס?"
  
  
  "אני חושש שהמכונית תיהרס, ניק. אתה חושב שאני יכול לבקש טרמפ לעיר?"
  
  
  "בהנאה," עניתי.
  
  
  נכנסנו למרצדס, נסעתי לכביש ויצאתי לעיר. אחרי שצברתי תאוצה, הבטתי בה כשהיא ממשיכה לדבר על קארל גרונינג וראיתי איך שדיה נדחפים אל חולצת הג'רזי שלה ואיך חצאית המיני שלה נסעה גבוה על ירכיה הארוכות והמלאות. אורסולה פרחה מאז שפגשתי אותה בבון, והתוצאה הייתה מרשימה.
  
  
  "את נשארת בלוזאן?" שאלה אורסולה כשעברתי להורדה מפותלת. פנורמה של לוזאן נפתחה לפנינו, עיירה השוכנת על גבעות עם כתמי שלג משלג החורף האחרון שמעליה.
  
  
  "רק הלילה," אמרתי. "אולי נוכל להיפגש למשקה באיזה עכבר קטן צנוע."
  
  
  "הו, אני ממש הייתי רוצה את זה. אבל אני עסוק היום ואני צריך לעזוב מחר בבוקר".
  
  
  "אתה חושב שהמכונית שלך תהיה מוכנה עד אז?"
  
  
  "אני יוצאת ברכבת בבוקר," היא אמרה.
  
  
  למחרת בבוקר הייתה רק רכבת אחת שיצאה מלוזאן, וזו הייתה הרכבת שלי, האוריינט אקספרס. "כמה מעניין," הערתי. "אני גם יוצא ברכבת מחר בבוקר."
  
  
  היא הביטה בי בעיניה הכחולות והצלולות. שנינו הערכנו את המשמעות של צירוף המקרים הזה. אם לא היינו עובדים ביחד, אם לא היינו מכירים אחד את המעסיקים של זה, שנינו היינו חושדים. אבל ראיתי את אורסולה ברגמן בעבודה וסמכתי על שיקול הדעת שלי שהיא לא סוכנת כפולה.
  
  
  היא כבר קיבלה את ההחלטה. עיניה נצצו בידידות אמיתית. "טוב, זה מאוד נחמד, ניק. אנחנו יכולים לשתות משקה ביחד על הסיפון".
  
  
  "אני מצפה לזה." חייכתי.
  
  
  כשהגענו לעיר, הורדתי את אורסולה ב-Hotel de la Paix בשדרה B. Constant, ממש במרכז העיר, ואז נסעתי לגסטהאוס קטן תמים בכיכר סן פרנסואה.
  
  
  כשהגעתי לחדרי, פתחתי את המזוודות והתחלתי להתכונן לפגישה. התכוונתי לעשות לעצמי אנרי דפה והייתי צריך לעשות את זה מהזיכרון.
  
  
  הוצאתי את המארז שנתנו לי החבר'ה ממחלקת האפקטים המיוחדים והעריכה. זו הייתה ערכת הסוואה, ואחת מאוד המצאתית. הוק עצמו חיבר הרבה דברים ביחד - הוא היה מומחה להסוואה בימיו. הסט כלל רצועות של "עור" פלסטיק ועדשות מגע צבעוניות, פאות ותסרוקות, כמו גם גוונים רבים ושונים של איפור. היו אפילו צלקות פלסטיק שניתן היה להצמיד לכל חלק בפנים או בגוף.
  
  
  אני מניח את הסט מול המראה של שולחן האיפור. תחילה מרחתי את ה"עור" מפלסטיק, ובניתי שכבות כדי לעבות את גשר האף ולהאריך את הקצה. אחר כך דחפתי את עצמות הלחיים כך שהלחיים נראו חלולות מתחת להצטברות. לאחר שהארכתי את תנוכי האוזניים והסנטר, הפנים שלי התחילו להידמות לפנים של דפו. אחר כך התאפרה שתאם לצבע שלו, שמה עדשות מגע חומות ובחרה בפאה חומה בהירה. הסתכלתי על עצמי
  
  
  במראה. לא הייתי עובר על דפ אם מישהו היה מסתכל מקרוב מדי, אבל אני יכול לשטות בפאף לרגע.
  
  
  באחת עשרה וחצי נסעתי על פני גשר בסר לרחוב rue de la Caroline לבית ההארחה לוצרן. כשנכנסתי הצטערתי שהיו שם חצי תריסר לקוחות.
  
  
  לא הייתה לי דרך לדעת איך נראה קלאוס פאף. לא יכולתי רק לקוות שניצחתי אותו שם ושכשהוא יגיע הוא יזהה את פני הפסאודו-דפה שלי.
  
  
  הגיעה השעה שתים עשרה, שעת הפגישה, ושום דבר לא קרה. זוג סטודנטים צעירים נכנסו ולקחו שולחן בחזית, ביקשתי שולחן בחלק האחורי של החדר, מול הדלת. ואז הגיעו חמישה, ואז עשרה. התחלתי לחשוב שפאף לא הולך להופיע או שהוא כבר שם. היה רק אדם אחד, וזה היה גרמני בעל כרס. לא חשבתי שהוא יכול להיות פאף. קבוצה שלמה של לקוחות חדשים הגיעה, והמקום הומה. לא היה לי מושג מה אעשה עם Pfaff בנסיבות כאלה. רבע ואחת עשרה הגיע ונאלצתי להזמין כריך ובירה. מיד אחרי שהמלצר הביא את ההזמנה שלי, הדלת נפתחה וגבר נמוך ורזה נכנס פנימה. נראה שהיתה בליטה מתחת לז'קט שלו. הוא עצר ממש ליד הדלת והביט סביבו. כשעיניו מצאו אותי, הוא הלך ישר לעבר השולחן שלי. זה היה חייב להיות קלאוס פאף.
  
  
  הוא עצר ליד השולחן שלי והסתכל שוב סביב החדר לפני שהתיישב. הוא היה אדם עצבני עם שיער בלונדיני מסורק וצלקת דקה באוזן השמאלית. "בונז'ור, קלאוס," אמרתי לו.
  
  
  הוא התיישב מולי. "מצטער שאני מאחר," הוא אמר. "ותדבר בבקשה אנגלית. אתה מכיר את החוקים".
  
  
  הוא עדיין לא הביט בי ישירות, והייתי אסירת תודה. המלצר חזר ולקח את הזמנתו של פאף של נקניקייה קלועה וכרוב כבוש. בזמן שזה קרה, שלפתי את הוילהלמינה מכיס הז'קט שלי וכיוונתי את הלוגר לעבר פאף. אף אחד לא ראה את האקדח עדיין.
  
  
  המלצר עזב. פאף העיף בי מבט ואז הביט מעבר לכתפו. "בסדר. מה קרה בפריז?"
  
  
  כשהתכוננתי לפגישה הזו, עלתה בי המחשבה שפאף אולי רק ראש טופקון, זה שיישא את החפצים הגנובים. אבל עכשיו כשראיתי אותו מולי, הבנתי שהוא לא יכול להיות מנהיג.
  
  
  "די הרבה קרו בפריז," אמרתי.
  
  
  הקול שלי הבהיל אותו. הוא התמקד בפנים שלי בפעם הראשונה ועיניו הצטמצמו. ראיתי כמה הם מעריכים אותי. ואז פניו השתנו כשהוא הביט בפניי שוב.
  
  
  "לא, אני לא אנרי דפה," אמרתי.
  
  
  כעס ופחד השתקפו בבירור על פניו הצרות. "מה זה?" – שאל בשקט.
  
  
  "מאיפה שאני בא, אנחנו קוראים לזה אמת או תוצאות."
  
  
  "מי אתה? איפה אנרי?"
  
  
  "הנרי מת," אמרתי. "והרגתי אותו."
  
  
  עיניו צנחו עוד יותר וזוויות פיו התעוותו קלות. "אני לא יודע אם אתה דובר אמת או לא. אני הולך. הפגישה שלי הייתה עם דפ".
  
  
  הוא התחיל לקום, אבל אני עצרתי אותו.
  
  
  "לא הייתי עושה את זה," הזהרתי.
  
  
  הוא היסס, עדיין יושב בכיסאו. מבטו נפל על ידי ימין, שהחזיקה את הלוגר מתחת לשולחן.
  
  
  "כן," אמרתי בשקט. "יש לי אקדח מכוון אליך. ואני מתכוון להשתמש בו אם תקום מהכיסא הזה."
  
  
  פאף בלע והסתכל לי בפנים. יכולתי לראות את מוחו פועל, מנסה להבין מי אני ומנסה להעריך את מטרתו. "לא תעז לירות כאן באקדח," אמר.
  
  
  "אני יכול לחדור דרך הדלת האחורית תוך חמש עשרה שניות מרגע שפגעת ברצפה." קיוויתי שהוא יקרא לבלוף. "והחברים שלי מחכים לי בחוץ. אתה רוצה לנסות אותי?
  
  
  הכעס על פניו נעלם; הפחד השתלט עליה. הוא לא היה איש אמיץ, מה שהיה טוב בשבילי.
  
  
  "מה אתה רוצה?" הוא שאל.
  
  
  "מֵידָע."
  
  
  הוא צחק בעצבנות. "לשכת התיירות נמצאת בהמשך הרחוב."
  
  
  נאנחתי. "תהיה צנוע איתי, אני אקרע לך את הראש."
  
  
  החיוך שלו נעלם. "איזה סוג מידע אתה צריך?"
  
  
  "אני חושב שמוטב שנדון בזה בפרטיות," אמרתי. בידי הפנויה הושטתי יד לכיס הז'קט שלי וזרקתי צרור פרנקים שוויצריים על השולחן כדי לשלם עבור ההזמנות שלנו. "האוכל עליי," אמרתי בחיוך קל. "עכשיו אני רוצה שתעמוד ותלך לאט מאוד לכיוון הכניסה הראשית. אני אהיה ממש מאחוריך, והאקדח הזה יכוון אל הגב שלך. כשנצא החוצה, אתן לך הנחיות נוספות. . "
  
  
  הוא אמר, "אתה חושב שאתה יכול לברוח מהטיפשות הזו?"
  
  
  "עדיף שתסמוך עליי."
  
  
  שמתי את וילהלמינה בכיס ואנחנו
  
  
  יצא החוצה. הלכתי איתו למרצדס ואמרתי לו לשבת במושב הנהג. התיישבתי לידו, זרקתי לו את המפתחות ואמרתי לו לנסוע לפאתי העיר.
  
  
  פאף פחד מאוד עכשיו. אבל הוא נהג במכונית אל הגבעות הירוקות, כפי שהזמנתי. כיוונתי אותו לדרך עפר שנכנסה ימינה לתוך העצים וציוויתי לו לעצור כשאנחנו מחוץ לטווח הראייה מהכביש הראשי. כשהמנוע כבוי, הסתובבתי והפניתי את הלוגר לראשו.
  
  
  "אתה מתאבד עם הפארסה הזאת," הוא אמר בקול.
  
  
  "כי החברים שלך בטופקון הולכים לקחת אותי?"
  
  
  שפתיו התכווצו. זו הייתה הפעם הראשונה שהזכרתי את הארגון. "נכון," הוא אמר בנחישות.
  
  
  "נראה, לעת עתה אתה הולך לשתף איתי פעולה, נכון?"
  
  
  "מה אתה רוצה לדעת?"
  
  
  "אני רוצה לדעת מי עולה מחר בבוקר על האוריינט אקספרס".
  
  
  "הרבה אנשים."
  
  
  "אני כבר יודע שהבוס בטופקון הולך להעביר באופן אישי את המכשיר הגנוב לרכבת," אמרתי. "אבל אתה יכול להגיד לי מי הוא ולתת לי תיאור שלו."
  
  
  "אתה בטח משוגע." הוא נראה חסר אמון.
  
  
  לא היה לי מצב רוח להעלבות. הורדתי את הלוגר לצד פניו. הוא רטן ונפל מהמכה, דם זורם על לחיו. נשימתו הפכה רדודה כשהוא אוחז בפצע.
  
  
  "אני לא רוצה לדבר ככה יותר," נהמתי לעברו. "אני רוצה תשובות לשאלות שאני שואל אותך. וכדאי שתתחיל לדבר מהר יותר."
  
  
  "בסדר," הוא הסכים לבסוף. "אפשר לעשן סיגריה?"
  
  
  היססתי. "מצליח." הסתכלתי בזהירות איך הוא הוציא אחד והדליק אותו. הוא פתח את המאפרה בלוח המחוונים והחדיר לתוכה גפרור.
  
  
  "האם אתה מבטיח את ביטחוני אם אשתף איתך פעולה?" – שאל, עדיין אוחז במאפרה.
  
  
  "זה נכון."
  
  
  "אז אני אתן לך את השם שאתה רוצה. זֶה…"
  
  
  אבל פאף לא התכוון להגיד לי כלום. ידו שחררה את תפס המאפרה ומשכה אותו החוצה מלוח המחוונים. הוא זרק מטען של אפר על הפנים שלי.
  
  
  בזמן שעיני היו מלאות אפר, הוא היכה את ידי הימנית והשליך אותה הצידה בכוח. לאיש קטן היה לו הרבה כוח. לאחר מכן נפתחה דלת המכונית ופאף יצא מהמכונית בריצה.
  
  
  קיללתי בקול, מנקה את עיניי הבוערות. עדיין החזקתי את הלוגר. יצאתי מהמכונית. בשלב זה העיניים שלי היו מספיק ברורות כדי לראות את פאף רץ במהירות לכיוון הכביש הראשי.
  
  
  "תפסיק!" צרחתי, אבל הוא המשיך לנוע. יריתי לו ברגליים. הלוגר שאג וכדור פגע ברגליו של פאף. אני פיספסתי.
  
  
  פאף הסתובב והתכופף לתוך העצים משמאל לדרך העפר. רצתי אחריו.
  
  
  הורדתי את האקדח של פאף מהכתף שלי כשהוא נכנס למרצדס, אז חשבתי שיש לי את היתרון, אבל טעיתי. כשנכנסתי לקרחת יער קטנה נשמעה ירייה מפאף ושרקה מעבר לאוזני. כנראה היה לו אקדח קטן החבוי איפשהו על גופו.
  
  
  כשהתכופפתי מאחורי עץ אורן עבות, שמעתי את פאף מתקדם. התחלתי בזהירות רבה יותר. חבשתי את הלוגר כי היינו קרובים מאוד לכביש הראשי ולא רציתי להוסיף את הירי שלי לרעש. חוץ מזה, רציתי Pfaff חי.
  
  
  אחרי עוד עשרים מטרים, כשחשבתי שאולי איבדתי אותו, פפאף פרץ מחסה לא רחוק ממני ורץ על פני הקרחת. החלטתי להיות פחות זהיר. רצתי אחריו, מקווה שהוא לא ישמע אותי עד שיהיה מאוחר מדי. כשהגעתי למרחק של עשרים רגל ממנו, הוא הסתובב וראה אותי. הוא בדיוק הרים את האקדח הקטן כדי לכוון כשפגעתי בו ליד המותניים במקלעת השמש.
  
  
  האקדח ירה פעמיים, ופספס אותי בשתי הפעמים כשהתרסקנו על הקרקע. רכבנו כמה פעמים. ואז תפסתי את ידו עם האקדח, ושנינו נאבקנו על רגלינו. חבטתי לפאף באגרופים בפניו וסובבתי את ידו האקדח. זה נפל לו מהידיים.
  
  
  אבל לפאף לא הייתה כוונה לוותר. הוא הרים בחדות את ברכו לתוך המפשעה שלי. בזמן שהתאוששתי מהמכה הוא השתחרר, הסתובב ורץ שוב.
  
  
  נלחמתי בכאב בבטן והלכתי אחריו. חתכנו את הסבך וענפי העצים. הרווחתי ממנו כל שנייה. ואז זינקתי אליו שוב. שנינו נפלנו, ידי תפסו אותו, ואגרופיו פגעו בי בפנים ובראש. התנגשנו בעץ יבש, שקרס מהפגיעה שלנו. עכשיו היה לי אחיזה טובה באיש, אבל הוא עדיין נלחם עם הידיים. ואז נתתי לו אגרוף בפניו והוא נפל על הקרקע.
  
  
  "עכשיו, לעזאזל, תגיד לי את השם," דרשתי בקוצר נשימה.
  
  
  פאף הושיט את ידו לכיסו. תהיתי למה
  
  
  הפעם הוא המציא נשק חדש. העברתי את האמה שלי ונתתי לסטילטו ליפול לתוך כף היד שלי כשידו של פאף יצאה מכיסו והגיעה אל פיו.
  
  
  לקח לי שבריר שנייה להבין מה קורה. פאף, שידע שסיים, החדיר קפסולת ציאניד לפיו. הוא נשך אותה.
  
  
  זרקתי את הסטילטו על הקרקע ונפלתי על ברכיי לידו. תפסתי את הלסת שלו וניסיתי לפתוח אותה, אבל הניסיון שלי לא צלח.
  
  
  ואז הכל נגמר. עיניו של פאף התרחבו והרגשתי את גופו מתוח בזרועותיי. שחררתי את הלסת שלו והיא נפתחה. היה ריח לא נעים. ואז ראיתי זרזיף זעיר של דם בזווית פיו ושברי זכוכית על לשונו. בהדרגה פניו נעשו כהים יותר.
  
  
  קלאוס פאף מת.
  
  
  
  פרק ארבע
  
  
  
  
  מנוע הדיזל של האוריינט אקספרס נכנס כמעט בדממה לתחנת לוזאן כשהשמש בדיוק עלתה מעל גבעה רחוקה. היו מעט אנשים על הרציף. צפיתי ברכבת עוצרת בשאגה וקראתי את הכתובת בצדי הקרונות: PARIS LAUSANNE MILANO TRIESTE BELGRADE SOFIA ISTANBUL. אלה היו שמות אקזוטיים והעלו זיכרונות מרבים ממשימות העבר שלי.
  
  
  הרכבת עצרה וכמה נוסעים ירדו. בשלב זה התאסף קהל רב על הרציף כדי לעלות. בדקתי כלאחר יד את הפנים. אחד מהם יכול היה להיות האיש עם המוניטור, אלא אם כן היעלמותו של קלאוס פאף גרמה לטופקון לחשוב פעמיים על הזזת המכשיר ברכבת הזו. אבל לא חשבתי כך. ככל הנראה, פגישות ועסקים עם הק.ג.ב כבר תוכננו ברכבת הזו. לא ניתן היה לשנות כל כך בקלות את התוכניות הללו.
  
  
  הסתכלתי שוב על הפנים שסביבי, לקחתי את המזוודות שלי והתחלתי לעלות לרכבת. ואז שמעתי קול מאחורי.
  
  
  "בוקר טוב, ניק."
  
  
  הסתובבתי וראיתי את אורסולה ברגמן. "גוטן מורגן, אורסולה," אמרתי.
  
  
  "נהנית מהערב שלך בלוזאן?"
  
  
  "היה שקט יפה," שיקרתי. שמתי לב שלמרות החיוך שלה, פניה של אורסולה השתנו היום. היה שם מתח שלא היה קודם. "תשמע, שמעתי שיש לנו מכונית אוכל למילאנו. אפשר לפנק אותך בארוחת בוקר על הסיפון?"
  
  
  היא היססה רק לרגע ואז חייכה אליי חיוך רחב. "אני אוהב את זה."
  
  
  במהלך העלייה למטוס ניסיתי להסתכל על רוב הנוסעים שעלו, אבל זה היה מאוד קשה. כעבור חצי שעה נסענו בשקט אל האזור הכפרי של שוויץ ועד מהרה רצנו במהירות טובה בגבעות הירוקות. אורסולה ואני נפגשנו במכונית האוכל בשמונה וחצי ולא הייתה לנו בעיה להשיג שולחן.
  
  
  "הנוף השוויצרי פנטסטי, לא?" עשיתי שיחת חולין.
  
  
  אורסולה נראתה מודאגת. "אה כן," היא ענתה בהתלהבות מזויפת.
  
  
  "זה מאוד דומה לבוואריה כאן," המשכתי.
  
  
  היא לא שמעה אותי. "על אודות. יש קווי דמיון. עכשיו אני רואה".
  
  
  חייכתי אליה בעדינות. "אורסולה, משהו לא בסדר, לא?"
  
  
  היא הביטה בי במהירות בעיניים כחולות רציניות. "אני לא יודע אם אני רוצה לגרור אותך לבעיות שלי, ניק. בסופו של יום, אתה צריך לדאוג לגבי העסק שלך".
  
  
  לקחתי את ידה. "תשמע, אם יש לך בעיות, אולי יש משהו שאני יכול לעשות כדי לעזור. הנשמה שלי שייכת ל-AX, אבל הם יכולים לתת לי חצי שעה בערך".
  
  
  היא הרימה את מבטה וחייכה אל הבדיחה הקטנה. "הייתי אמור לפגוש גבר אתמול בלילה. סוכן נוסף של הארגון שלנו. הוא היה אמור לקחת איתי את הרכבת בלוזאן והיינו אמורים... להשלים את המשימה ביחד".
  
  
  "והוא לא ישב?"
  
  
  קולה נעשה מתוח מכעס. "הוא... מצאתי אותו בחדר המלון..."
  
  
  זה הכל. אורסולה וחברתה לסוכן רדפו כנראה אחר אחד מהנאצים הרבים שלהם לשעבר, ובן הזוג התקרב יותר מדי לטרף שלהם והפך בעצמו לקורבן. "זה היה אחד מחבריך מהרייך השלישי?" שאלתי.
  
  
  היא הרימה את מבטה ועיניה אמרו לי שכן. "אני לא מפחד, ניק. עמיתי לסוכן הוקצה לתיק הזה רק כדי לתמוך בי. למרבה הצער, הוא חייב להיות מוכר. אני חושב שהם עדיין לא יודעים מי אני".
  
  
  "אני לא רוצה להיכנס לדברים שאסור לספר לי עליהם. אבל אני חושב שאנחנו יכולים לשחרר קצת את הכללים. אתה מחפש פושע מלחמה ואתה מצפה שהוא יהיה על הרכבת הזו. ימין?"
  
  
  "המודיע אמר לנו שהוא יהיה כאן".
  
  
  "האם אתה יכול לקבל עזרה אחרת אם אתה צריך את זה?"
  
  
  "אין סיכוי. לא כל כך מהר. אבל אמרתי לעצמי שאולי אוכל לסמוך על עזרתך אם יתעורר מצב."
  
  
  הבטחתי לה. "אתה יכול לסמוך על זה"
  
  
  
  אורסולה הנהנה. היא הייתה סוכנת מגניבה. היה לה ניסיון רב ב"מקרים רטובים" - כפי שהרוסים תיארו אותם היטב - שהיו קשורים לעבודת מודיעין.
  
  
  המלצר הביא טוסט וקפה והלך. הסתכלתי במורד המעבר וראיתי גבר מזרחי, סיני ברור, יושב לבדו. הוא הביט בי שוב ואז הפנה במהירות את תשומת לבו לארוחת הבוקר שלו.
  
  
  תוהה אם גבר סיני יכול להיות מקצוען, חיפשתי בזכרוני שם שעשוי להתאים לפנים השמנמנות שלו. הבוס שלי הוק התעקש מאוד על אמצעי זהירות מסוימים, שאותם כינה היסודות של הסחר שלנו, אחד מהם היה שסוכנים בדרגתי בודקים מעת לעת את התיקים של הסוכנים הפעילים של הצד השני. כתוצאה מכך, נשאתי איתי מאגר זיכרון שלם.
  
  
  במקרה הזה, לא הצלחתי להמציא שם. לא הצלחתי לזהות את הסינים. זה לא הדיר אותו כיריב. הוא יכול להיות גיוס מודיעין לאחרונה, מישהו שהפך פעיל מאז הפעם האחרונה שהכנתי את שיעורי הבית שלי. למיטב ידיעתי, הוא יכול להיות מחובר לטופקון.
  
  
  אדם נוסף, מערבי, נכנס והצטרף לסינים. התבוננתי בהם בעניין, תוהה על מה הם מדברים. הסקרנות אולי הרגה את החתול, אבל היא מעולם לא פגעה באף אחד בעסק שלי. חוסר סקרנות התברר לפעמים קטלני.
  
  
  לגמתי קפה וצפיתי איך זוג חדש נכנס למכונית האוכל. הם הלכו במעבר והתיישבו ליד השולחן ליד המקום שבו ישבתי עם אורסולה. האישה הייתה כבת שלושים, עם שיער חום כהה וגזרה טובה. האיש היה בגובה ממוצע, עם שיער חום וסנטר חזק מתחת לאף בולט.
  
  
  "מה זה, ניק?" – שאלה אורסולה.
  
  
  הנדתי בראשי. "שום דבר." מאגר הזיכרון שלי קלט משהו על גבר עם אף בולט. שמו היה איבן לוביאנקה, והוא היה סוכן ק.ג.ב.
  
  
  כרגע הוצאתי את הסיני ואת חברו מדעתי. להופעתה של לוביאנקה הייתה משמעות. הוא היה פקיד ק.ג.ב בכיר, מסוג האנשים שהרוסים היו שולחים לנהל משא ומתן עם ארגון כמו טופקון.
  
  
  נראה שלוביאנקה והאישה איתו חוו את אי הנוחות הרשמית שהוחלפו בין זרים. ההתנהגות שלו ושלה העידה על כך שהם רק נפגשו.
  
  
  היה לי מיקרופון קטן בכיס. רציתי שייצמד לשולחן שעליו ישבו לוביאנקה והאישה, ושאני אחזור לתא שלי ואקשיב לשיחתם. הייתי בטוח שזה יהיה מאוד מעניין.
  
  
  "אתה מכיר את האיש הזה, ניק?" – שאלה אותי אורסולה.
  
  
  "הוא נראה קצת מוכר." דחפתי אותה. היה לה מספיק מה לדאוג.
  
  
  "אולי אתה מעוניין באישה," היא הציעה, והראתה לי צל של חיוך.
  
  
  "בקושי," הבטחתי לה. "היא לא יכולה להחזיק לך נר."
  
  
  לפחות זה היה נכון. אחד הזכרונות הנעימים מההיכרות האחרונה שלי עם אורסולה כלל הפסקה קצרה בחדר השינה.
  
  
  כנראה שאותה מחשבה עלתה על הילדה הגרמנייה. היא צחקה בשקט, הושיטה את ידה מעבר לשולחן ונגעה בזרועי. "חבל שזו נסיעת עסקים, ניק."
  
  
  "אולי זה לא יהיה רק עסקים. אני עדיין יכול להוריד את הבגדים שלך," אמרתי.
  
  
  בזמן שדיברנו, עדיין התבוננתי בלוביאנקה ובאישה. השיחה ביניהם הפכה אינטנסיבית יותר. כבר החלטתי שלוביאנקה היא סוכן רוסי שהופקד לקנות מכשיר מעקב מטופקון. אבל מה עם האישה? לא חשבתי שלוביאנקה אספה אותה לרכבת בשביל כיף ומשחקים. הדו"ח של AX אמר עליו שהוא איש עסקים למהדרין, ללא חולשות בולטות, למעט אולי האמונה שהקומוניזם הוא נחלת העתיד. אני בטוח שגם הגברת הזו הייתה מרגלת.
  
  
  כשחשבתי על זה, האישה העיפה מבט לכיווני. עיניה היו קרות וחודרות, ומבטה היה ישיר מאוד. אחר כך היא הסבה את תשומת לבה לקצין הק.ג.ב, והם שוב צללו לדיון.
  
  
  שקלתי את האפשרות שהאישה היא נציגת טופקון, שיש לה את מכשיר המעקב שהוטל עלי לשלוף. אבל נאמר לי שהבוס של טופקון לוקח את המכשיר לרכבת כדי לנהל משא ומתן. האם יכול להיות שהאישה הזו הייתה המוח מאחורי ארגון סופר קשוח כמו טופקון?
  
  
  אם זה יקרה, חשבתי, היא תהיה גברת מסקרנת לפגוש.
  
  
  "ניק, החלטתי לספר לך על האדם שאני מחפש. אני לא יכול לבקש את עזרתך אם אני לא משתווה איתך," קטעה אורסולה את מחשבותיי. "חיפשנו אותו כבר עשרים וחמש שנה. הוא היה הרוצח הנורא ביותר. כאשר ניהל מחנה שבויים בפולין, לאלו שמתו במהירות בידיו היה מזל יותר מאלה שעינה. "
  
  
  . ;
  
  
  הילדה הגרמנייה הסתובבה והסתכלה מהחלון הגדול שלידנו. האזור הכפרי המשובץ בבקתות חמק על פניו. הנקישה של המסילות מתחת לרכבת הייתה תת גוון קצבי לקולה העמוק.
  
  
  "בבלגרד מצאנו את עקבותיו. אלה מאיתנו שראו סיקור של הקריירה שלו קוראים לו הקצב - הקצב של בלגרד. הוא גם מסוכן וגם ערמומי. למרות שהתקרבנו ללכוד אותו יותר מפעם אחת, הוא המשיך לחמוק מאיתנו. הוא משנה שמות, אישיות ואפילו פניו. אנחנו לא יודעים כלום על חייו הנוכחיים ואנחנו לא יודעים בדיוק איך הוא נראה עכשיו. אנחנו יודעים שאנשים שהכירו אותו בעבר הבחינו בו לאחרונה בבלגרד. הוא אמור לנסוע איתנו ברכבת הזו".
  
  
  "אני רואה שזו יותר מסתם עוד משימה. לתפוס אותו חשוב מאוד עבורך."
  
  
  "כן זה כן. מה הוא עשה..." היא לא סיימה את המשפט. היא לא הייתה צריכה לסיים את זה.
  
  
  בלעתי את שארית הקפה שלי. "אנחנו נשמור על קשר, אורסולה. זו לא רכבת גדולה במיוחד. אני אהיה שם אם תצטרך אותי. אתה חמוש, נכון?"
  
  
  "כן."
  
  
  "בסדר גמור." הסתכלתי מעבר למעבר וראיתי את לוביאנקה והאישה עוזבים יחד.
  
  
  "סליחה," אמרתי, הוצאתי כמה שטרות מהכיס והנחתי אותם על השולחן. קמתי מהכיסא שלי. "ניפגש אחר כך."
  
  
  לוביאנקה והאישה חומת השיער יצאו ממכונית האוכל. הם נסעו לקראת סוף הרכבת, לא חזרה לתא מחלקה א'. יצאתי בעקבותיהם מהמכונית, והצצתי במהירות בגבר הסיני שעובר במקום. פניו לא היו מוכרות, אבל הוא הביט בי שוב כשעברתי ליד.
  
  
  בחלק האחורי של הרכבת הייתה מרפסת תצפית קטנה, והאישה המסתורית ולוביאנקה הלכו ישר לעברה. הם עמדו והמשיכו לדבר. הם לא ראו אותי כשעמדתי בחדר העישון מאחוריהם. הושטתי יד לכיס הז'קט שלי ושלפתי מיקרופון דיסק קטן. עם המכשיר הזה יכולתי פשוט לגלות מה הם אומרים. הלכתי איתם לרציף.
  
  
  קול ההתקרבות שלי היה עמום בגלל תנועת הרכבת, אבל גם מהקולות שלהם. השמעתי צליל ברור והם הסתובבו. האישה הביטה בי בעוינות; לוביאנקה בחנה אותי בקפידה. נראה שהוא לא זיהה אותי.
  
  
  "בוקר טוב," אמרתי במבטא צרפתי. "זה בוקר יפה, לא?"
  
  
  האישה הסתובבה ממני בחוסר סבלנות. לוביאנקה רטן: "כן, בוקר יפהפה."
  
  
  שאלתי. - "כמה רחוק אתה הולך?" העמדתי פנים שאני מאבד את שיווי המשקל ותפסתי את המעקה ליד לוביאנקה, הנחתי את מחזיק המפתחות בחלק התחתון של המעקה.
  
  
  כעת גם פניו של לוביאנקה היו עוינים. "הכל תלוי בנסיבות", אמר. הוא לא רצה שהפולש יפריע לו יותר מאשר האישה. הוא התרחק ממני בקרירות ובהה בטביעות הרגל הנסוגות, זורחות באור בהיר בשמש הבוקר.
  
  
  "טוב, שיהיה לך יום נעים," אמרתי להם.
  
  
  לוביאנקה הנהנה בלי להביט בי. הסתובבתי וחזרתי פנימה. כשחלפתי על פני קרון האוכל, אורסולה כבר לא הייתה שם. ניגשתי למכונית השינה ונכנסתי לתא מספר שלוש שלי. לאחר מכן פתחתי את המזוודה שלי ומצאתי סט קטן של מקלטים מוסתרים בפנים. לחצתי וסובבתי את החוגה.
  
  
  בהתחלה, כל מה שהיה לי זה סטטי. ואז שמעתי נקישות קבועות של גלגלי רכבת וקולות משובצים בה.
  
  
  "אנחנו צריכים... להסתכל על המכשיר... להציע הצעה." זה היה קולה של לוביאנקה.
  
  
  יותר סטטי מקול של אישה.
  
  
  "...אל תחשוף את המכשיר...אם ניתן לך לבדוק...אבל יש תמונות טובות...בתא שלי אחר כך."
  
  
  ואז קולה של לוביאנקה נפרד לרגע מהאישה, והשיחה הסתיימה.
  
  
  הרמתי את הטלפון והחבאתי אותו במטען שלי. עכשיו לא היו לי ספקות. האישה הייתה סוכנת טופקון, והיא התעסקה עם לוביאנקה כדי למכור מוניטור גנוב.
  
  
  עם זאת, עדיין נותרה השאלה: האם האישה על הרכבת לבדה או שהיא נסעה עם פעיל אחר של טופקון, אולי ראש הארגון, שעל פי תחזיתו של יאן סקופיה, הסתתר מחוץ לטווח הראייה. אם היא הייתה לבד על הסיפון, ייתכן שהיא הייתה ראש טופקון. בכל מקרה, היא כנראה לא תישא את המכשיר על גופה, ואולי אפילו לא יהיה בתא שלה. הייתי צריך לבדוק כדי להיות בטוח.
  
  
  ארוחת צהריים קלה הוגשה במזנון ממש לפני שהגענו למילאנו. פגשתי את אורסולה ואכלנו ביחד. חשבתי על ההנאה שהיא יכולה להרשות לעצמה באחד מתאי השינה. אבל לא היה לי זמן לחשוב על סקס הרבה זמן. הלכתי
  
  
  כדי לגלות באיזה תא תפסה אשת טופקון.
  
  
  הצלחתי להשלים את משימתי כשהרכבת עצרה במילאנו וקרון האוכל הוסר. אורסולה ירדה לרגע מהרכבת כדי להסתכל על הנוסעים שיצאו למתוח את רגליהם, ואני הלכתי איתה. בדיוק כשהרכבת עמדה לצאת, ראיתי אישה מטופקון יוצאת מפתח התחנה ועולה על השני מתוך שני קרונות שינה, צמוד ל-Voiture 7, שם התאכסנתי. השארתי את אורסולה על הרציף ועברתי במהירות ל- Voiture 5. נכנסתי למסדרון וראיתי אישה נעלמת בתא. הלכתי במסדרון ושמתי לב שהיא נכנסה לתא 4. הלכתי לקצה המכונית ויצאתי אל הרציף. גבר גבוה וכהה שיער כבן חמישים - אך בעל מראה צעיר וגברי - טיפס לרכב; היה לו מכשיר קשר ממותג גרמני מצוין, אבל הוא היה שקט. הוא חלף על פני, הנהן קצרות ונכנס לחדר השינה. נזכרתי שראיתי אותו בתחנת הרכבת בלוזאן. אחרי שהוא עזב, ירדתי שוב מהרכבת ומצאתי את אורסולה.
  
  
  היא התבוננה בפנים, אבל עדיין לא מצאה את הגבר שלה. היא הייתה עצבנית.
  
  
  "אתה יודע כמה זמן הוא יהיה על הסיפון?" – שאלתי כשעלינו יחד על הסיפון.
  
  
  זה אולי יוצא בבלגרד, אבל אני לא בטוח. אולי הוא הגיע למצב ששמנו עליו עין ולא לקחנו אותו כלל".
  
  
  צפינו בפקיד רכבת במדים על הרציף מניף את ה"ביצה העלומה" שלו, דיסק על מקל שסימן לרכבת לצאת מהתחנה. הייתה טלטלה קלה והרכבת המשיכה הלאה. אנשים רבים נופפו מהרציף.
  
  
  עמדתי קרוב מאוד לאורסולה. שמתי את ידי על המותניים שלה. "את חושבת שתזהי את הגבר שלך אם תראי אותו?"
  
  
  היא העיפה בי מבט ואחר כך בתחנה כשהחליקה על פנינו ונפלה מאחורי הרכבת. "כאיש אס אס ברייך השלישי, הוא היה בלונדיני. הוא כנראה צבע את שיערו. היה לו שפם אז, אבל יכול להיות שהוא גילח אותו. עם זאת, יש דברים שאני יכול לחפש. הוא גבר בערך בגודל שלך. פעם הייתה לו צלקת כדור על הצוואר. אני מבין שאפשר היה להסיר את זה בניתוח, אבל אני עדיין יכול למצוא את זה".
  
  
  "זה לא כל כך הרבה."
  
  
  "יש משהו אחר. יש לו מפרק מעוות ביד שמאל. יהיה קשה לשנות את זה".
  
  
  "זה עדיין קצת. אבל אני אשים עין על מי שמחזיק את ידו השמאלית בכיס כל הזמן", אמרתי בבדיחות.
  
  
  אורסולה חייכה אליי קלות. "אם אני אראה מישהו שעשוי להיות הוא, ניק, יש לי תקווה להערים עליו לוותר על זהותו".
  
  
  היא נראתה נחושה. אבל המסירות שלה לחובה לא הייתה הדבר היחיד שמשך אותי.
  
  
  חיבקתי אותה והיא לפתע הסתובבה, שפתיה נפרדו מעט. הצמדתי את שפתי לשפתיה והיא הגיבה.
  
  
  אחרי רגע היא התרחקה. "אני רואה שאתה עדיין אוהב להשאיר את חבריך הסוכנים במצב רוח טוב," היא אמרה.
  
  
  שמתי לב איך שדיה נלחצו אל הסוודר שלבשה. "אתה מכיר אותי, אני אוהב שכולם מחייכים," אמרתי.
  
  
  היא הייתה קצת מבולבלת, אולי קצת נבוכה מהאופן שבו היא נשקה בחזרה. "אני חייב ללכת לתא שלי, ניק. נתראה אחר כך".
  
  
  חייכתי קלות. "אני סומך על זה." ואז היא הלכה.
  
  
  חזרנו לשטח הפתוח. זה היה יום אביב שטוף שמש. האזור הכפרי האיטלקי היה שטוף בצבעים מרהיבים של פרגים ארגמנים ופרחי בר כחולים. ונציה הייתה התחנה הבאה שלנו בשעות אחר הצהריים המאוחרות וציפיתי לשמוע על אשת טופקון לפני שנגיע לשם.
  
  
  עברתי באוטובוסי יום שהיו בהם מושבים מחלקה ראשונה וגם ב'. החלק השני של הכיתה היה הרבה יותר רועש ופחות מתורבת מהחלק הראשון. לתאי המחלקה הראשונה היו דלתות ננעלות ולרבים היו וילונות מושכים לפרטיות. הלכתי באיטיות מקרון אחד למשנהו, התבוננתי בפניהם של המטיילים כשהם משוחחים, משחקים קלפים או פשוט יושבים ונמנמים, נותנים לתנועת הרכבת להרדים אותם. במכונית האחרונה לפני הישנים, ראיתי שוב את האשה חומת השיער. היא ישבה עם שני גברים; אף אחד מהם לא היה לוביאנקה. אחד האנשים היה עם מכשיר קשר שנתן לי לעבור בדרכו חזרה לספינה במילאנו. היא ישבה וסרגה, מביטה מבעד לחלון, ונראה שלא הכירה אדם אחד. האיש עם הרדיו היה שקוע בעיתון איטלקי. הגבר השני, שמן וקירח, לגם בשמחה את ארוחת הצהריים שהביא על הסיפון ונראה לא מודע לשני האחרים. עברתי על פני התא לפני שהאישה הבחינה בי ופניתי לכיוון Voiture 5. זו הייתה ההזדמנות שלי להציץ פנימה.
  
  
  התא שלה.
  
  
  הייתי לבד במסדרון כשהתקרבתי לדלת שלה. דפקתי פעם אחת כדי לוודא שהחברה שלה וגם השוער לא נמצאים בבית. לאחר מכן תפסתי במהירות את המנעול ונכנסתי, סגרתי את הדלת מאחורי.
  
  
  זה היה חדר שינה טיפוסי עם דרגש בודד בצד אחד של החדר הקטן ושולחן ליד המיטה ומראה בצד השני. היו מתלים למטען, כמו בקרונות יום, ולאישה היו כמה מזוודות.
  
  
  הסרתי מטען אחד בכל פעם ועיינתי בכולם. לא מצאתי כלום, אפילו לא את התצלומים שהיא הזכירה בשיחתה עם לוביאנקה. מצאתי עיתון הגירה שקבע שהיא אווה שמידט, אזרחית שוויצרית.
  
  
  התאכזבתי מהמטען שלי. התחלתי בחיפוש שיטתי בתא, הסתכלתי דרך מצעים וכל דבר אחר שעלול להסתיר את המכשיר. כמעט סיימתי כשהדלת נפתחה. אחד משני הגברים שעמדו שם היה גבר סיני שראיתי במכונית האוכל קודם לכן. אתו היה שותפו לסעודה, מערבי בעל פנים כהות ומטושטשות.
  
  
  לכל אחד מהתוקפים היה אקדח. וכל נשק היה מכוון אליי.
  
  
  חייכתי אליהם. "רבותי, הייתם צריכים לדפוק."
  
  
  האיש האפל טרק את הדלת. "אתה רוצה שאני אהרוג אותו עכשיו?" – שאל את הסינים.
  
  
  מעט היה יכול לעצור אותם. לאקדחים שלהם היו משתיקי קול. אם יירו לעברי כמה כדורים, אף אחד מחוץ לתא לא יידע.
  
  
  "אל תהיה חסר סבלנות," אמר הסיני לאיש האפל באנגלית מושלמת.
  
  
  למרות שפניו של האיש הכהה היו שמנמנות וצווארו העבה מכוסה בהצטברויות של שומן, כתפיו נראו חזקות וזרועותיו ענקיות. לא היה לי ספק שהוא מסוגל לדאוג לעצמו בקרב.
  
  
  האיש האפל היה נמוך וכבד, בטנו בולטת. הוא נראה כאילו בילה יותר מדי מזמנו הפנוי בשתייה. העיניים על פניו המחורצות היו ממוקמות קרוב זו לזו. דירגתי אותו מאחורי הסינים כיריב, כאיטי יותר ואולי פחות אינטליגנטי מחברו.
  
  
  "מצאת את מה שחיפשת?" שאלו אותי הסינים.
  
  
  משכתי בכתפי. "מה אתה חושב שחיפשתי?"
  
  
  "התשובה הזו מטופשת מאוד, מר קרטר. אם אתה מתכוון להעמיד פנים שאתה לא יודע על מה אני מדבר, אני יכול גם לתת לחבר שלי ללכת קדימה ולירות בך."
  
  
  "בהחלט לא הייתי רוצה שזה יקרה." אני מפנה את כפות ידיי כלפי מעלה. "אני בידיים ריקות, כפי שאתה יכול לראות."
  
  
  "אולי אווה שמידט לא לובשת את המכשיר," אמר האיש האפל.
  
  
  "זה כמובן אפשרי. מה אתה חושב על זה, מר קרטר? – שאלו הסינים.
  
  
  "לא יודע. לא הייתה לי הזדמנות לפגוש את מיס שמידט. איך אתה יודע את השם שלי?
  
  
  "זה בקבצים שלנו, יחד עם התמונה שלך. אתה יודע שאתה קרוב להפוך לסלבריטי בתחום שלנו. קיוויתי שאולי ניתקל אחד בשני".
  
  
  "הקבצים שלך צריכים להיות שלמים יותר משלנו. ניסיתי למצוא אותך כשראיתי אותך במכונית האוכל. לא יכולתי".
  
  
  הסינים גיחכו. "אין תצלומים שלי בתיקים המערביים, מר קרטר."
  
  
  זה נתן לי משהו לחשוב עליו. זה הכניס אותו לקטגוריה מיוחדת.
  
  
  הסינים התיישבו על קצה מיטתה של אווה שמידט. "די עליי, מר קרטר. אני אדם צנוע. אני מעדיף לא לדון בעצמי. אני מעדיף שתגיד לנו כמה אתה יודע על הארגון שקורא לעצמו טופקון".
  
  
  לא ראיתי סיבה לשמור את זה בסוד. "מעט מאוד," אמרתי. "אני אפילו לא יודע אם אווה שמידט היא ראש הארגון או רק אחת מהעובדות".
  
  
  "למעשה, היא לא אחת ולא זו", העירה הסיני. הוא נראה מופתע מכך שיש לו יותר מידע על טופקון מאשר לי. "האישה שמידט אינה בוסית, ובכל זאת היא בהחלט יותר מסתם כפופה".
  
  
  האיש האפל שנשען על הדלת החל לזוז בחוסר מנוחה. "אתה מספר לו יותר ממה שהוא אומר לנו," הוא רטן לסינים.
  
  
  "מכיוון שאנחנו הולכים להרוג אותו, זה לא משנה," ענה הסיני בקולו החביב והמתעתע.
  
  
  הזזתי מעט את רגלי כדי שאוכל לנוע לעבר כל אחד מהגברים. לא תכננתי להפיל אותי בלי לנסות להרוג אותם קודם. כשעשיתי את הצעד שלי, בחרתי את זה שהיה הכי קרוב.
  
  
  "גם אתה לא צריך להיות כאן. טופקון מוכרת את המכשיר לרוסים", אמרתי לסינים.
  
  
  "הם גם הציעו לנו את זה. לא רצינו לשלם את המחיר שלהם. החלטנו לקחת אותו במקום".
  
  
  רכנתי מעט קדימה, נותנת למשקל שלי ללכת עם התנועה כדי להכין את עצמי
  
  
  ממהר לעבר האיש שעל המיטה. "אתה מתכוון שהרכבת הזו יכולה לזחול עם כל מיני סוכנים שמקווים לגנוב את המכשיר מהאנשים שגנבו אותו מלכתחילה?"
  
  
  "זו הבעיה עם מה שאתם בעלי ההון מכנים יוזמה חופשית. זה מעורר את רוח התחרות", אמר הסיני וצחקק.
  
  
  האיש האפל דיבר שוב. "עדיף שנסיים עם זה. האישה יכולה לחזור בכל עת".
  
  
  "ואנחנו נמשיך עם זה, ידידי. אבל לא בכל יום יש לך הזדמנות לדבר עם רוצח אמריקאי באופן אישי. מכמה מהחברים שלי נפטרת בקריירה הידועה לשמצה שלך, מר קרטר? "
  
  
  משכתי בכתפי. "גם אני אדם צנוע."
  
  
  "היית לנו קוץ בעין. כשאני מדווח שהשתלטתי על המוניטור וחיסלתי אותך, אני יכול לקבל שבחים מהיו"ר עצמו", אמר הסיני בקול זדוני.
  
  
  חשבתי שהם זוג נפלא. האיש האפל רצה להרוג אותי מיד מחוסר סבלנות מוחלט, והסיני התעניין בתהילה שיוכל לזכות בכך שיחזור לפקין עם הקרקפת שלי על החגורה.
  
  
  הסיני הצביע על חברו בידו השמאלית. ואז הוא הרים את האקדח לימינו. הוא היה מוכן להוציא אותי להורג ולא התכוון להסתכן. הוא תכנן ששניהם יכניסו לי כדורים לגוף.
  
  
  "שיקרתי לך," אמרתי.
  
  
  הסיני היסס, שם את האצבע על ההדק. האיש בדלת קילל. "הוא מאט, שנג זי."
  
  
  "שנג טסו," חשבתי, ופתאום מאגר הזיכרון התחיל לעבוד. שנג זי, הסוכן הקומוניסטי הסיני האגדי שהסתיר את זהותו בצורה כה מוצלחת עד שהוא נראה יותר כמו רוח רפאים מאשר בשר ודם. בתקופות שונות שמעתי אותו מתואר כאדם זקן; בהזדמנויות אחרות שמעתי אנשים טוענים שלא, הוא היה רק בשנות השלושים לחייו. ואף אחד מהאנשים האלה לא הכיר אותו היטב. הם רק תפסו אותו, ככל הנראה לבוש במסכות שונות. שכן הסוד ששנג זי נשאר אדם מסתורי היה שלאנשים שידעו איך הוא באמת נראה היה הרגל מגוחך למות באלימות.
  
  
  עיניו של הגבר הסיני הצטמצמו עוד יותר כשהשם חמק מפיו של בן שיחו. "טיפש," סינן לעבר האיש האפל. "הוזהרתם לעולם לא להשתמש בשמי."
  
  
  הוא הביט בי בחזרה, הבעת פניו כבר לא ידידותית. "עכשיו, מר קרטר, מוותך סביר יותר מבעבר."
  
  
  "האנשים שלך בטח באמת צריכים את המכשיר הזה. הם בטח הוציאו את הרובים הגדולים".
  
  
  "אל תדבר יותר," הוא ירק עליי, כועס על כך שחברתו עשתה טעות. "אמרת ששיקרת לנו. תסביר לי את זה".
  
  
  "מצאתי גאדג'ט. זה בכיס שלי". הזזתי את ידי. "אני אראה לך את זה."
  
  
  "קרטר, הסר את ידך שוב ואני אבדוק את הכיסים של המת," אמר שן.
  
  
  אני קפוא. ידעתי שהוא מתכוון לכל מילה.
  
  
  שן עשה תנועה. "בדוק את הכיסים שלו," הוא אמר לאיש בדלת.
  
  
  האיש האפל התקדם קדימה, ולרגע אחד חסם גופו את הראייה של שן, ומסתיר את תנועת ידי בזמן שהצמדתי את הסטילטו לתוך כף ידי.
  
  
  הוא הושיט את ידו לכיס הז'קט שלי ואני תפסתי את הוגו ותקעתי את קצה סכין הגילוח לתוך בטנו השמנה. הוא התנשף, עיניו התרחבו מכאב. הוא צנח קדימה ואני אחזתי בכתפיו כדי להשתמש בו כמגן.
  
  
  שן ירה בי. זה הבהיל את האיש האפל כשתפסתי את גופו הרפוי. המכה גרמה לו לקפוץ, למרות שהחיים התנקזו ממנו עוד לפני פגיעת הכדור.
  
  
  חורק שיניים, דחפתי את המשקל המת בידיי לאחור, זרקתי את גופי לעבר המיטה והסוכן הסיני. שן התחמק. עבור גבר בסדר גודל שלו, הוא היה מהיר באופן מפתיע. הוא זז מהדרך, וגופתו של חברו קרסה על המיטה.
  
  
  שן עמד לירות שוב. פסעתי צעד לעברו ושמעתי את האקדח השתק בידו משמיע קול קופץ. התכופפתי, סובבתי את גופי קדימה ולמטה ובועטתי בו ברגל ימין.
  
  
  הזריקה השנייה שלו החטיאה בגלל התנועה שלי, ואז האגרוף שלי, שלימד אותי על ידי מאסטר קראטה יפני, פגע באכזריות של שן בידו, שבר את אצבעותיו, והאקדח עף מידיו.
  
  
  לפני שהספיק להתעשת, התקדמתי לעברו. זרקתי את אגרוף על פניו השמנמנות ותפסתי אותו בלסת. הוא התנשף והתנודד, אבל היה חזק מכדי להיות מובס במכה אחת.
  
  
  הושטתי יד לתוך הז'קט שלי בשביל וילהלמינה. הייתי עם היד על התחת של לוגר כשהסינים תקפו אותי. הוא היכה אותי מרובע על הסנטר במכה שכמעט שברה את צווארי והצמיד אותי למיטה.
  
  
  איבדתי שיווי משקל, נפלתי
  
  
  מעל הגוף חסר התנועה של בן לוויה של שן. התהפכתי, נחתתי על הרצפה והגעתי שוב אל הלוגר.
  
  
  בשלב זה, שן פתח את הדלת. במהירות מדהימה, הוא היה במסדרון לפני שהספקתי לכוון את האקדח לכיוונו.
  
  
  קמתי ומיהרתי אחריו, דוחף את הדלת הפתוחה למחצה מהדרך. שן לא נראה בשום מקום. בעגמומיות חזרתי לתא של האישה שמידט. היה שם גוף שהיה צריך לטפל בו.
  
  
  בטרקתי את הדלת, גררתי את המת אל החלון וזרקתי אותו החוצה. קלטתי חטוף של גופה מתגלגלת במורד הגבעה לפני שהרכבת השאירה אותה מאחור.
  
  
  נשמתי בכבדות. הרמתי את האקדח של המת ומצאתי את הנשק של שנג על הרצפה ליד המיטה. זרקתי אותם, ואז סגרתי את החלון וסידרתי את התא בחיפזון. לא רציתי שאשת שמידט תדע שאני שם.
  
  
  העבודה שלי הייתה קשה יותר מאשר כשעליתי לרכבת. הייתי צריך למצוא את שנג זי. הקרב בו ניצחתי לא הסתיים עבורנו. הייתי הסוכן החי היחיד של העולם החופשי שידע איך הוא נראה. הוא לא התכוון לתת לי לשאת את הידע הזה איתי לאורך זמן.
  
  
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  
  הלכתי לאורך הרכבת מקצה לקצה ולא הבחנתי בסוכן הסיני.
  
  
  עד שסיימתי את החיפוש שלי, הרכבת עצרה שתי עצירות מהירות. שנג זי יכול לקפוץ על כל אחד מהם. הוא גם יכול להיות על הסיפון באחד התאים שלא יכולתי להיכנס אליהם, או בתריסר מקומות אחרים. לא יכולתי לקוות לחקור את כל המקומות להסתתר ברכבת נוסעת.
  
  
  נאנחתי ונכנעתי לרגע. כך או אחרת, הייתי בטוח שאפגוש שוב את שן.
  
  
  באמצע היום מצאתי את אורסולה יושבת לבד בתא. היא הייתה עסוקה בכתיבה במחברת קטנה שהוציאה מהארנק. פתחתי את דלת התא ונכנסתי.
  
  
  "היי," אמרתי.
  
  
  "הו, ניק! לשבת. רק ניסיתי לכתוב פתק לבוס שלי. אני חייב להגיד לו שאני עדיין נשאר בידיים ריקות. אני אשלח מברק לוונציה".
  
  
  התיישבתי לידה. היו שלושה מושבים מפוארים בכל צד של התא, כל אחד מכוסה בחומר בדוגמת שחור וחום שהעניק לו מראה של חדר תה אירופאי מלפני מאה שנה. הקופה נבנתה בעידן רכבות הזוהר, כאשר מלכים וידוענים עלו על האוריינט אקספרס. מעל המושבים היו מתלי מזוודות גדולים וקטנים, על כל קיר מראה ומכל צד של המראות היו צילומים של נופי המסלול.
  
  
  אורסולה הניחה את הרשימות שלה בארנקה ואני קלטתי את האוטומט .22 Webley בפנים. קיוויתי שהיא לא תצטרך לעמת את הגבר שלה עם הצעצוע הזה. היא הביטה בי והחיוך נעלם מהפנים שלה.
  
  
  "ניק! מה קרה לך?"
  
  
  היא התכוונה לחבורה שהראתה היכן שן פגע בי. צחקתי. "אני עוסק במקצוע שלי."
  
  
  "האם אתה בסדר?"
  
  
  "אני בסדר". שמחתי שהיא באמת מודאגת. "בוא נגיד שאין מכונית אוכל כרגע, אבל קניתי בקבוק בורבון במילאנו. האם תרצה להצטרף אלי לתא שלי למשקה?"
  
  
  היא הביטה בי בעיניים כחולות קרות. היא ידעה שזו הצעה והיא ידעה שאני רוצה שהיא תדע. היא הביטה שוב באזור הכפרי המרגש, שהשתטח כעת כשהתקרבנו לים האדריאטי.
  
  
  "אני חושב שאתה מנסה לפתות אותי, ניק."
  
  
  "אין מצב," אמרתי.
  
  
  היא התכווצה. "לא השתנית קצת. אתה לא רואה שאני עובד?
  
  
  "אתה צריך להירגע מתישהו."
  
  
  "זה לא קל לעשות כשאתה עוקב אחר אדם כמו הנס ריכטר."
  
  
  זו הייתה הפעם הראשונה שהיא הזכירה את שמו של האיש שהיא קראה לו בוצ'ר. גיליתי את זה. קראתי על ריכטר, ומה שקראתי היה מפחיד.
  
  
  "אז הוא זה שאתה מחפש. אני מבין את הנחישות שלך".
  
  
  הדלת נפתחה ואישה בגיל העמידה עמדה שם. "המושבים האלה תפוסים?" היא שאלה במבטא בריטי והצביעה על ארבעה מושבים ריקים.
  
  
  "לא, בבקשה הצטרפו אלינו," אמרה אורסולה.
  
  
  האישה נכנסה והתיישבה על מושב החלון מול אורסולה ואני. דלת התא נותרה פתוחה, משב רוח קריר נשבה מהמסדרון. לאחר שהתיישבה, היא הושיטה יד לתוך שקית הקש לצרור סריגה.
  
  
  "יום טוב," היא חייכה. היא הייתה אישה רזה עם אף נץ ושיער אפור קצר. למשקפיים שלה היה רק החלק התחתון של עדשות רגילות - חתיכות זכוכית קטנות ששימשו לעבודות תקריב.
  
  
  "כן, לא?
  
  
  "אורסולה הסכימה.
  
  
  אורסולה הביטה אלי מהסריגה שלה וחייכה. האשה עסקה בסריגה, כבר לא שמה לב אלינו. בדיוק עמדתי לדבר שוב עם אורסולה כשאדם נכנס לתא. בלי לדבר עם אף אחד, הוא התיישב בקצה המרוחק של התא, ליד הדלת. זה היה האיש שראיתי קודם לכן עם מכשיר הקשר שהוא עדיין נשא. הוא הניח אותה על המושב לידו, שלף את העיתון מתחת לזרועו והחל לקרוא. בכל פעם שראיתי את האיש הזה, הוא נשא רדיו, אבל הוא מעולם לא הדליק אותו.
  
  
  "אתה יודע מתי נגיע לוונציה?" – שאלה הבריטית את אורסולה.
  
  
  אורסולה ניסתה לראות טוב יותר את האיש עם העיתון. כעת היא פנתה אל האנגלייה. "אני מצפה בסביבות שש או מאוחר יותר."
  
  
  "אה, זה לא רע. כולנו נצטרך לאכול שם משהו, כמובן, כי אין מכונית אוכל".
  
  
  "כן, זה נכון," אמרה אורסולה. ראיתי את פניה משתנות כאילו היא זוכרת משהו, ואז היא הביטה במהירות לאחור בגבר עם הרדיו.
  
  
  "אני חושבת שזה נורא לא מתורבת לא לשלוח איתנו מכונית אוכל עד הסוף", אמרה הבריטית.
  
  
  אורסולה הביטה כעת בידו השמאלית של האיש. גם אני הסתכלתי וראיתי על מה היא מסתכלת. פרק האצבע על הקמיצה של היד שהחזיקה את העיתון היה גדול ונוקשה. החלפנו מבטים. פרק היד הזה היה סימן ההיכר של הנס ריכטר.
  
  
  אורסולה לא הצליחה להביט היטב בפניו, אז החלטתי לעזור לה. חיכיתי עד שהאיש הפך את הדף וידבר איתו.
  
  
  "סליחה, אדוני," אמרתי.
  
  
  האיש הפיל את העיתון והביט בי. "כן?" המבטא שלו היה דומה לזה של אורסולה. הוא היה בערך בגובה שלי והיה לו יחס צבאי. במבט ראשון, פניו השריריים והנבונים נראו צעירים מגילו.
  
  
  "אני רואה שיש לך עיתון בלונדון," אמרתי. "יש שם תוצאות כדורגל?"
  
  
  מבטו נע ממני אל אורסולה, ועכשיו חזרה אלי. הוא קיפל את העיתון והושיט לי אותו. "אני בטוח שיש. הנה, בדיוק סיימתי."
  
  
  נמנעתי מלהסתכל על ידו השמאלית. "תודה," אמרתי ולקחתי את העיתון. לא ראיתי את הצלקת על הצוואר שלו.
  
  
  הוא הביט באורסולה שוב. "הכל בסדר." הוא לקח את הרדיו וקם. "עכשיו אם תסלח לי."
  
  
  הוא הסתובב ויצא מהתא, לכיוון קרונות השינה. פניתי לאורסולה: "נו?"
  
  
  "אני לא יודעת," היא אמרה.
  
  
  האישה מעבר למעבר הפסיקה את הסריגה והקשיבה לשיחתנו בעניין אמיתי.
  
  
  "אין הרבה ידיים כאלה," אמרתי.
  
  
  "לא," הודתה אורסולה. "קצת."
  
  
  עמדתי. "אני אחזור בקרוב".
  
  
  עברתי במהירות במסדרון של מאמן היום לכיוון אליו הלך האיש. תפסתי אותו כשהוא נכנס ל- Voiture 5, המכונית שאשת טופקון שהתה בה. עמדתי בחלק האחורי של המכונית בזמן שהוא הלך. ואז התכופפתי מעבר לפינת המסדרון. כעבור רגע שמעתי את הדלת נסגרת. הוא נכנס לתא 6.
  
  
  כשעמדתי שם, קיבלתי החלטה. המהלך הבא שלי מול טופקון יהיה פחות עדין. תצטרך ללכת לאווה שמידט ולשאול אותה היכן מסתתר המכשיר הגנוב. עכשיו היה הזמן הנכון. דפקתי על דלת התא הרביעי, אך לא הייתה תשובה. ניסיתי שוב, אבל הכל היה שקט בפנים. אני אצטרך לנסות מאוחר יותר.
  
  
  כשחזרתי לאורסולה, האישה עדיין הייתה איתה, ושוחחה על היתרונות של נסיעה ברכבת לעומת נסיעות בחברת תעופה. אורסולה שמחה לראות אותי. "בוא נצא לטייל," אמרתי. "זה נחמד על הפלטפורמות."
  
  
  "אל תשכחי לאכול בוונציה," אמרה האישה.
  
  
  "לא נשכח," אמרתי לה.
  
  
  כשיצאנו למסדרון, אמרתי: "קדימה, בוא נלך לתא שלי".
  
  
  היא הביטה בי. "גדול."
  
  
  כשהגענו לתא שלי, שהיה שלוש דקות מאורסולה באותו רכב, הורדתי את המעיל מטעמי נוחות, ואורסולה בהתה בלוגר הגדול בנרתיק. ואז היא ניערה את מחשבותיה.
  
  
  היא ישבה בזהירות על קצה מיטת הקומותיים שלי כשמזגתי בורבון לכל אחד מאיתנו. היא לקחה את שלה בחיוך קל. "לפני שאתה משקה אותי, תגיד לי - האם מצאת את האיש עם הרדיו?"
  
  
  "הוא במכונית הבאה," אמרתי. "תא 6. אתה חושב שמצאת את הקצב?"
  
  
  "לא ראיתי את הצלקת," היא אמרה.
  
  
  "לא. אבל המבנה שלו מתאים, וכך גם הגיל שלו."
  
  
  "אני לא יודעת, אני פשוט לא יודעת," היא אמרה לאט. "יש לי הרגשה שזה ריכטר, אבל אני לא רוצה לעצור את האדם הלא נכון".
  
  
  "אז יש לך רק אלטרנטיבה אחת," אמרתי. "אתה הולך ל
  
  
  נסה למצוא משהו בחפציו האישיים שיהפוך את ההזדהות שלך לחיובית יותר".
  
  
  "כן, אתה צודק," היא הסכימה. "אני חייב לנסות להיכנס לתא שלו."
  
  
  נאנחתי. "תראה, אני מבין את זה. תן לי לחפש בתא שלו."
  
  
  "לא תדע מה לחפש, ניק."
  
  
  חשבתי קצת. "בסדר, בוא נלך ביחד."
  
  
  היא חייכה. "זה יותר טוב. אתה לא יכול להיתפס לגמרי מההתרגשות".
  
  
  לקחתי לגימה של בורבון. "אנחנו לא יכולים ללכת עכשיו," אמרתי לה, מכסתי את זרועי סביב מותניה. "ריכטר, או מי שלא יהיה, זה עתה חזר לתא. הוא יהיה שם לזמן מה. נצטרך לחכות עם זה".
  
  
  עיניים כחולות הביטו בי והיא לגמה בורבון. לקחתי את הספל מידיה והנחתי אותו בצד. התיישבתי על קצה המיטה ומשכתי אותה אליי. ואז נישקתי אותה על השפתיים הרבה זמן והיא הגיבה. נישקתי את צווארה מתחת לשיערה הבלונדיני ונשימתה נמלטה. "תירגע," אמרתי.
  
  
  עד שהנשיקה הבאה הסתיימה, היא החליטה להתמסר לי. משכתי אותה על רגליה והתחלנו להתפשט בלי לומר מילה. עד מהרה מצאנו את עצמנו על המיטה, גופנו מתוח. קולות שקטים נעימים נמלטו מגרונה. בשרה היה חם למגעי.
  
  
  העברתי את ידי על החזה שלה. עיניה של אורסולה היו עצומות. ראיתי איך השיניים הלבנות שלה נוצצות. היא גנחה וכרכה את זרועה הימנית סביב צווארי. הרגשתי אותה רועדת ושמעתי אותה נאנחת, ואז היא נפלה, חיוך מתנגן בזוויות פיה.
  
  
  גלגלי הרכבת רעמו מתחתינו והקרונית נעה בצורה חלקה. זה היה רגע גדול ואף אחד מאיתנו לא רצה להפריע לו במילים.
  
  
  לבסוף, אורסולה נגעה בלחי שלי. "זה היה נפלא, ניק."
  
  
  חייכתי אליה בחזרה. "זה יותר טוב מאשר סריגה בתא."
  
  
  כשהתלבשנו פתחתי את הווילון על החלון. מצאנו את עצמנו באזור ביצות ליד ונציה.
  
  
  "עכשיו, באשר לתא הזה, התכוונו לחפש..." אמרה אורסולה.
  
  
  "תן לי לבדוק מה האיש שלך ולראות אם הוא עדיין שם."
  
  
  חמקתי החוצה למסדרון ועברתי לאורכו לתא בו תפוס אדם עם מכשיר קשר.
  
  
  הוא פתח את הדלת כשהתקרבתי אליה, ולרגע הסתכלנו זה בעיני זה. המשכתי ללכת וחלפתי על פניו עד קצה המכונית. ואז הסתובבתי והעמדתי פנים שאני מסתכל אחורה במהירות. האיש עדיין עמד בפתח הדלת והתבונן בי.
  
  
  העיניים שלנו נפגשו שוב. מבטו היה קשה ומתריס. אחר כך חזר לתא וטרק את הדלת.
  
  
  החיפוש שהצעתי לאורסולה ירד מהשולחן לעת עתה. יתרה מכך, האיש הזה נראה לי חשוד. אם התברר שהוא הנס ריכטר, החשד הזה היה מובן. כדי להימנע מלכידה כל עוד ריכטר עשה, אדם היה צריך להיות זהיר יתר על המידה, ערני כל הזמן, חסר אמון בכולם. הוא כנראה ישן עם אקדח בידו.
  
  
  "כמובן שזה היה ריכטר," חשבתי. אורסולה הייתה צריכה לוודא כי זה היה תפקידה. היא תצטרך הוכחה לזהותו האמיתית כדי לעצור אותו. אבל לכל המטרות המעשיות הנחתי שהוא הקצב של בלגרד. מפרק האצבע המעוות הזה וההתנהגות הזהירה של האיש שכנעו אותי.
  
  
  כשעמדתי בחלק האחורי של המכונית, הופיעה אווה שמידט, שהזכירה לי שיש לי עבודה משלי, ושנראה שהיא המפתח לה.
  
  
  אישה חלפה על פני וקלטתי את הריח של הבושם שלה, שהיה מאוד נשי. הסתכלתי על רגליה כשהיא הלכה במסדרון. "לא נורא," חשבתי.
  
  
  עצרה ליד דלת התא שלה, היא הביטה בי באותו מבט מעריך שהיה לה בפעם הראשונה שראיתי אותה. אחר כך פתחה את הדלת ונכנסה.
  
  
  חזרתי לאורסולה ואמרתי לה שהאיש שחשבתי שהוא ריכטר עדיין נמצא בתא שלו. "נסה לשמור על הדלת שלו. אני צריך לדאוג לעסק הקטן שלי," אמרתי ובדקתי את הלוגר.
  
  
  "מה העניין, ניק?"
  
  
  "יש אנשים שקוראים לזה שכנוע".
  
  
  דפקתי על הדלת של אווה שמידט והיא פתחה אותה מיד. היא נראתה מופתעת. "מה אתה רוצה?" – שאלה במבטא גרמני.
  
  
  "את," אמרתי לה. דחפתי אותה וסגרתי את הדלת מאחוריי במהירות.
  
  
  האישה הביטה בי בזהירות, אבל היא בהחלט לא הייתה על סף פאניקה. "יש דרכים טובות יותר להכיר אנשים", אמרה.
  
  
  "זו יותר שיחה עסקית, אווה."
  
  
  "אם אתה שוטר, אין לי מה להסתיר. אם אתה גנב, אין הרבה ששווה לגנוב ממני."
  
  
  "רק מכשיר אלקטרוני שרוב הממשלות היו רוצות שיהיה לו," עניתי. "תן את זה כאן.
  
  
  אני יודע שאתה סוכן של טופקון. "
  
  
  "מהו סוכן טופקון?"
  
  
  "אני גם יודע שדיברת עם סוכן קג"ב. אתה מקווה למכור את המכשיר לברית המועצות".
  
  
  "איזה סוג של סוכן ק.ג.ב?" היא אמרה. זה התחיל להישמע כמו תקליט גרמופון.
  
  
  הבנתי שאני צריך לשכנע אותה שאני יודע על מה אני מדבר. אמרתי, "הקשבתי לאחת השיחות שלך עם הרוסי. קוראים לו לוביאנקה. יש לנו תמונה שלו בתיקים שלנו".
  
  
  עיניה הצטמצמו. "מי אתה, ה-CIA?"
  
  
  "אני בעבודה שלהם."
  
  
  "בוא נגיד שאני מנסה למכור משהו לרוסים. איך הצעת לעצור אותי?"
  
  
  "ובכן, יש דרך אחת פשוטה. אני יכול להרוג אותך."
  
  
  אווה שמידט לא נרתעה. "לא ברכבת צפופה, אתה לא יכול. אתה מבלף."
  
  
  הזזתי את ידי והסיכה נכנסה לידי. "כמה שאתה טועה מאוד. כבר הרגתי אדם אחד ברכבת הזו. אני יכול לעשות את זה בקלות עם שניים."
  
  
  פניה החווירו ועיניה זינקו בעצבנות אל הלהב המבריק של הסכין. "המוניטור לא נמצא בתא הזה."
  
  
  "איפה זה?"
  
  
  "אני לא יכול להגיד לך את זה. אם הייתי מדבר, האנשים שלי היו הורגים אותי".
  
  
  היד שלי ירתה לעברה. בתנועה מהירה אחת קטעתי לה כפתור בשמלה והוא נפל על הרצפה והתגלגל.
  
  
  "יכול להיות שזה גם היה הגרון שלך, איב."
  
  
  היא התנשפה בשקט. עיניה עקבו אחר הכפתור. "אין לי מכשיר. אני מנהל משא ומתן רק עם הרוסים".
  
  
  "הבוס של טופקון על הרכבת, נכון? אתה מתווך, אתה מעביר לו את הצעות הקג"ב".
  
  
  "רק אמצעי זהירות. אתה יודע איך זה הולך. אין מישהו אחר שאתה יכול לסמוך עליו". ככל הנראה, לאווה שמידט היה חוש הומור מושחת.
  
  
  חייכתי אליה ונשענתי על דלת התא. "אם ה-KGB יקבע את המחיר הנכון, הבוס שלך ייצא ממסווה וימסור את המוניטור. האם זו התוכנית?
  
  
  "אתה לא תמנע ממנו לעשות את זה. אף אחד לא עצר אותו מעולם".
  
  
  "אני מתמחה במתחילים," אמרתי לה.
  
  
  ואז מישהו במסדרון סובב את הידית ודחף את הדלת בחוזקה, והוציא אותי מאיזון.
  
  
  אווה שמידט הגיבה כאילו חיכתה להזדמנות זו. היא בעטה והעקב שלה תפס את השוק שלי. הטיחה את כתפה בחזה שלי, היא תפסה את פרק היד שלי בשתי ידיים והניחה את ידי על הברך שלה.
  
  
  האישה קיבלה שיעורים ממומחה. היא הייתה שוברת לי את היד אלמלא זזתי איתה, ומונעת ממנה את המינוף שהיא צריכה כדי לפצות על כוחי העילאי. שמתי את זרועי הפנויה סביב צווארה ומשכתי את ראשה כל כך חזק עד שהיא נאנקה כאילו נפגעה.
  
  
  הרמתי את הסטילטו ונגעתי בו בגרונה, ואז הסתובבתי כך שפניתי אל הדלת.
  
  
  לא היה שם אף אחד.
  
  
  "זוז שוב," אמרתי לאב, "והנסיעה הזו הסתיימה עבורך."
  
  
  היא הפסיקה להתנגד. צפיתי בדלת התא, שהיתה כעת פתוחה מעט, רעדה קלות עם תנועת הרכבת.
  
  
  גררתי את האישה איתי ובדקתי את המסדרון. הקולגה כביכול של אווה נעלם.
  
  
  "ציפית לחברה. מי זאת הייתה?" שאלתי אותה.
  
  
  "רוּסִי. הפחדת אותו."
  
  
  טרקתי את הדלת. "יש לי חשד שאתה משקר והרגע פספסתי פגישה עם ראש טופקון".
  
  
  "אם כן, אז יש לך מזל. הוא היה הורג אותך."
  
  
  זו הייתה הפעם השנייה שהיא סיפרה לי עד כמה האיש המסתורי היה חסר טעות. או שהוא זכה להערצה על ידי עמיתיו, או שאווה התעניינה בו באופן אישי. נזכרתי במשהו שהסוכן הסיני אמר כשהתרברב. הוא אמר שאיב לא הייתה מנהלת טופקון, אבל היא בהחלט לא הייתה סתם עוד שכירת חרב.
  
  
  "ספר לי על החבר שלך, אווה. תתחיל עם השם שלו".
  
  
  "אתה חונק אותי. אני בקושי יכול לדבר".
  
  
  שחררתי מעט את אחיזתי והיא החזירה לי טובה. היא שקעה את שיניה ביד שלי.
  
  
  יש כמה דברים שאי אפשר לעמוד בפניהם. אחד מהם הוא נשיכה עמוקה של שיניים חדות, ונראה היה שלחוה הייתה החדה ביותר.
  
  
  נשבעתי ונתתי לה ללכת.
  
  
  האישה קפצה ממני וקפצה אל מזוודת הסריגה שראיתי אותה נושאת במכונית היום. היא משכה את החלק העליון לאחור, מביטה פנימה.
  
  
  פגעתי בה במותן. התמוטטנו על המיטה. אווה בעטה בי והיכתה לי בעיניים. התגלגלנו לרצפה והברך שלה פגעה ופגעה במטרה. הרגשתי כאב חולני.
  
  
  "לעזאזל," אמרתי. זה הכל. הסבלנות שלי פקעה. אני מכה אותה חזק עם הראש שלי
  
  
  
  והראש שלה פגע ברצפה. פגעתי בה עם היד שלי שוב והיא צרחה כשהדם התחיל לזרום מזווית השפה שלה.
  
  
  התיישבתי עליה, מצמיד את ירכיה החשופות אל גבי. השמלה שלה נקרעה במאבק ויכולתי לראות חלק משד אחד. איכשהו היא נראתה סקסית מבעבר, אבל לא הייתי במצב רוח למשחקי ידידות.
  
  
  חוה הרימה את ידה אל פיה והביטה בדם שעליו. "דונרווטר!" היא ירקה. אבל בעיניה היה פחד חזק.
  
  
  "אם עלתה בך המחשבה שאני לא אהרוג אותך בגלל שאת אישה, תוציא את זה מהראש שלך."
  
  
  החזקתי את הוגו מול עיניה המבוהלות, ואז החלקתי את הלהב מתחת לסנטרה. "אני לא אאיים עליך יותר. אני פשוט אעשה את זה".
  
  
  "קוראים לו הורסט בליכר. אני לא אספר לך יותר, גם אם זה אומר את החיים שלי. אני לא אבגוד בו. אבל אם אתה רוצה להציע הצעה נגד הרוסי על המכשיר, אני אתן את רשות הדיבור להורסט".
  
  
  חשבתי על זה לרגע. לא הייתה לי הסמכות לשלם במזומן כדי להחזיר את המכשיר, אבל איב כמובן התכוונה לזה כשהיא אמרה שתמסור את חייה כדי להגן על הבוס שלה.
  
  
  הושטתי יד לתוך נרתיק הסריגה, הושטתי יד לתוכו ושלפתי את הברטה. שמתי את האקדח בכיס רק בשביל הביטוח.
  
  
  "אתה והורסט הזה בטח נוחים מאוד."
  
  
  "הוא גאון. אני מאוד מעריץ אותו".
  
  
  "ועוד קצת, אני מתערב"
  
  
  אווה נגעה בשפה שחתכתי עם גב היד שלי. "כן, אנחנו אוהבים. זו אחת הסיבות שאני אמות בשבילו".
  
  
  "ייתכן שהממשלה שלי מוכנה להציע הצעה להחזיר את המוניטור. העבר את ההודעה לגבר שלך."
  
  
  "אני אראה מה הוא יגיד."
  
  
  "מתי אדע?"
  
  
  "אני מאמין שתהיה לי תשובה עד הערב."
  
  
  ירדתי ממנה, היא התיישבה ונשענה בכבדות על קצה המיטה. הרגשתי שלהורסט אין סיכוי קטן לקחת את הפיתיון ולצאת אל השטח הפתוח. אבל הכנתי תוכנית ארוכת טווח, בתקווה שאווה תוביל אותי אליו.
  
  
  בחוץ במסדרון, תהיתי אם עשיתי טעות. הייתה אפשרות שאווה תצליח ליצור קשר עם הורסט ללא ידיעתי, והוא פשוט התכוון להרוג אותי. אז יהיה לי גם את האקדח הגדול של טופקון וגם מתנקש סיני מאחורי הקרקפת שלי. לא מצאתי את הסיכוי הזה אטרקטיבי.
  
  
  
  
  פרק שישי.
  
  
  
  אורסולה כבר לא הייתה שם.
  
  
  השארתי אותה כדי לצפות בדלת של אדם שחשדנו שהוא הנס ריכטר, פושע מלחמה נאצי בשם הקצב. היא לא הייתה בקצה הכרכרה שבו ראיתי אותה בפעם האחרונה, והיא לא הייתה בתא שלה או שלי.
  
  
  חשבתי שבחורה נחושה כמו אורסולה לא תעזוב את תפקידה בלי סיבה טובה. היא בוודאי ראתה את הגבר עוזב את התא והחליטה ללכת אחריו.
  
  
  עצרתי מול הדלת של האיש ודפקתי. לא קיבלתי תשובה. הסתכלתי במסדרון. מטייל נכנס לרכב וצעד לעברי עם חיוך על פניו. איפה ראיתי אותו בעבר? ואז נזכרתי. מוקדם יותר בטיול, הוא ישב במכונית באותו יום עם אווה שמידט והאיש שחשבנו שהוא ריכטר.
  
  
  הוא בירך אותי בעליזות. "איך הולך הטיול?" כשאמרתי לו שהכל בסדר, הוא הנהן וטפח על כתפי במחווה ידידותית, ואז המשיך הלאה.
  
  
  עצרתי, מחכה שייעלם מהעין. נכנסתי לתא כשאף אחד לא היה שם וביצעתי את החיפוש שאורסולה רצתה. ככל שהיא תקדים להסדיר את עסקיה, כך אפסיק להרגיש אחריות כלפיה.
  
  
  הזר העליז עצר. הוא הסתובב. "אפשר לשאול אותך שאלה?"
  
  
  "כן."
  
  
  הוא הסיר את היד שהייתה בכיס הז'קט שלו. "היית מאמין לי אם אגיד שאני מחזיק אקדח?"
  
  
  "אני לא יודע למה שיקרת לי על דברים כאלה." התרשמתי מיכולות המשחק שלו. הוא נראה כמו תייר עליז. הוא אפילו ענד מצלמה על רצועה סביב צווארו.
  
  
  "אני הולך לקחת אותך למישהו שרוצה לדבר איתך. זה כל מה שאנחנו רוצים - שיחה קטנה", אמר.
  
  
  "אז אין צורך באקדח."
  
  
  "אולי לא, אבל אני מעדיף להיות זהיר. אני אלך מרחק קצר מאחוריך. מספיק קרוב כדי לירות, אבל לא מספיק קרוב כדי שתוכל לקפוץ עליי. אם תתנהג בעצמך, נסתדר בסדר גמור".
  
  
  "אני מנסה להסתדר עם כולם," אמרתי. "לאן אנחנו הולכים?"
  
  
  "פשוט תסתובב ותתחיל ללכת. אני אגיד לך מתי להפסיק."
  
  
  התנהגתי בעצמי ומילאתי פקודות. עניין אותי לדעת מי שלח אותו בשבילי.
  
  
  "בסדר גמור. עצור,” הוא אמר כשנכנסנו לכרכרה הבאה.
  
  
  עצרתי בהסתכלות לאחור.
  
  
  
  היינו ליד שורה של תאים פרטיים. שמעתי את האיש העליז מסובב את המפתח במנעול.
  
  
  "עכשיו אתה יכול להסתובב ולהיכנס פנימה," אמר.
  
  
  מילאתי פקודות עד שנכנסתי לתא. ואז ראיתי את אורסולה והשתגעתי.
  
  
  הילדה שכבה על המיטה. היא הייתה עירומה לגמרי. בגדיה הורדו והושלכו מסביב לתא. היא נשמה, אבל הייתה ללא תנועה.
  
  
  התעלמתי מהאקדח, פניתי אל החוטף שלי. קפצתי אחריו. הידיים שלי נסגרו סביב הגרון שלו. פגעתי בו בקיר התא, חונקתי אותו. "מה עשית לה?"
  
  
  ואז הדלת מאחורי נפתחה. שמעתי את זה, אבל לא הסתובבתי בזמן. פרקי הפליז העופרת פגעו בי מאחורי האוזן והפילו אותי לרצפה.
  
  
  ניסיתי לקום, אבל לא הצלחתי. הרגשתי את הידיים שלי נמשכות מאחורי הגב. ואז מישהו קשר את מפרקי הידיים שלי בחוט משי, משך את הקשרים בקלות.
  
  
  היד שלו סטר לי על הכתף. האיש שחיבר אותי כדי לקשור את החוט אמר, "אל תדאג לגבי הילדה. הם פשוט דפקו אותה".
  
  
  זיהיתי את הקול הזה כתייר עליז.
  
  
  הראייה המטושטשת שלי התחילה להתבהר. ראיתי את רגליו של אדם אחר שעמד ליד הדלת. הוא נעל נעלי עור שחורות יקרות. כנראה שהוא זה שהקניט אותי. "גלה מי הוא," הוא אמר למר ג'ולי.
  
  
  ואז הוא יצא מהדלת עוד לפני שהספקתי להסתכל על הפנים שלו.
  
  
  כשהדלת נסגרה מאחורי האיש בנעליים השחורות, מר עליז הפך אותי. הוא עדיין קורן כמו יו"ר ועדת קבלת הפנים. "כמו שאמרתי, אתה לא תהרוג אם תתנהג."
  
  
  "מה עם הילדה?"
  
  
  "אני מבין את הדאגה שלך. היא יפה. אבל היינו צריכים לגלות מי היא. אז דפקתי אותה, הורדתי את בגדיה ובדקתי אותה".
  
  
  "כמה למדת?"
  
  
  "הארגון שלה מנפיק תעודות זהות לסוכנים שלו. כמובן, היה לה את זה איתה".
  
  
  זו הייתה בעיית התקשורת עם הסוכנות הפוליטית החשאית של אורסולה. הם דבקו בכל ההרגלים הבירוקרטיים שעלולים להיות מסוכנים לפעיל בשטח.
  
  
  "גם לך יש תעודת זהות?" שאל האיש העליז.
  
  
  "לא אמרתי.
  
  
  קיוויתי שאם אמשיך לדבר מספיק זמן, אוכל לשים אותו בטווח של מכה ממוקמת היטב. ואז אוכל להתחיל משחק כדור חדש לגמרי עם ההגשה שלי.
  
  
  "שניכם הסתובבנו יחד ברכבת, ניסו את הדלתות, הסתכלו לתוך תאים של אנשים אחרים. אם אתם לא עובדים כשותפים, איך אתם מסבירים את זה?"
  
  
  "לעזאזל," אמרתי, "אתה לא יכול לחשוב על משהו בעצמך?"
  
  
  "לא, אני עצלן." הוא שלף עוד חתיכת חוט מכיסו. "אני אקשה עליך לזוז." הוא כרך בזריזות את החבל סביב הקרסוליים שלי, מנסה לא לתפוס אותו בהפתעה. לא היה לי סיכוי לזריקה מוצלחת.
  
  
  במסדרון גילה האיש את אותה זהירות, ללא ספק שנולדה מניסיון. מי שהוא לא היה, הוא ידע את כללי המשחק.
  
  
  המבטא של מר ג'ולי היה גרמני, בדיוק כמו של אווה שמידט. גם לא אורסולה, לצורך העניין. זה לא היה רמז לשייכותו לארגון כלשהו. בעסקי הריגול, מסיבות מתחלפות לעתים קרובות למדי, אנשי מקצוע מכל הלאומים היו זמינים להשכרה לכל לקוח, ומה שנראה ברור מאליו התברר לעתים קרובות כשקרי.
  
  
  לדוגמה, העוזר של שנג זי היה סיני כמו פרנק סינטרה.
  
  
  למיטב ידיעתי, מר ג'ולי יכול לעבוד עבור כל אחד מטופקון ועד למודיעין המזרח-גרמני. הוא יכול להיות גם חבר של הנס ריכטר, האיש שאורסולה הייתה אמורה לתפוס.
  
  
  יכולתי רק להיות בטוח שהוא לא עובד עבור AX מסיבות ברורות מאוד, או עבור בייג'ין. אם הוא היה נשכר על ידי הקומוניסטים הסינים, שנג זי היה נוכח וכנראה שכבר הייתי מת.
  
  
  הוא שמט את רגלי ואז משך אותן מעט כדי לבדוק את חוזק העבודה שלו. מרוצה, הוא הזדקף. "עכשיו כשנוח לנו, אנחנו יכולים לדבר. ספר לי הכל על עצמך."
  
  
  "מההתחלה? ובכן, נולדתי בארצות הברית של אמריקה..."
  
  
  "אתה צוחק יותר מדי," הוא הזהיר אותי.
  
  
  הוא ניגש למיטה והסתכל על אורסולה העירומה, שהיתה קשורה ביד וברגליים באותו חבל שקשר אותי. הוא הרים את מבטו כדי לוודא שאני מתבונן בכל תנועה שלו, ואז העיף בכוונה את אחת הפטמות של הילדה מחוסרת ההכרה עם הציפורן שלו.
  
  
  "אני לא אנסה להוציא ממך תשובות. זה יהיה קשה מדי. אם לא תגיד לי מי אתה, אני אעבוד על הבחורה".
  
  
  לא הצלחתי להבין מה השגתי בהעלמת מידע. "אני מקבל הזמנות מארגון שנקרא AX. שמי ניק קרטר."
  
  
  "השם שלך ושם הארגון שלך מוכרים לי. אבל אני לא מבין למה אתה והילדה עובדים ביחד."
  
  
  "אתה אולי לא מאמין, אבל אנחנו רק חברים ותיקים שנוסעים באותה רכבת."
  
  
  "בחורה מתחקה אחר נאצים לשעבר. גם אתה צד נאצי לשעבר?"
  
  
  "לא באמת. אבל אם אתקל באחד, אני בהחלט לא אנשק אותו על שתי הלחיים".
  
  
  "לא הייתי חושב כך, מר קרטר. בכל מקרה, אני חייב ללכת". הוא הביט בשעונו והלך במהירות אל הדלת. "תהנה מהמשך הטיול שלך."
  
  
  הסתכלתי על הדלת נסגרת ושמעתי את המנעול נקיש. ואז התא השתתק. הסתכלתי סביב. לא היה מטען או ביגוד המעידים על כך שהדירה תפוסה על ידי נוסע. אולי למר ג'ולי היה מפתח ראשי ובחר מקום שינה ריק להחזיק אותנו שבויים.
  
  
  הופתעתי שהוא שאל את שאלותיו והשאיר אותנו ללא פגע. אבל לא התכוונתי להתלונן. הבעיה שלי הייתה להוציא אותנו מכאן.
  
  
  "אורסולה," אמרתי. "תתעוררי, אורסולה."
  
  
  הילדה לא זזה ממקומה. התגנבתי לכיוון המיטה, זזתי לאט ובצורה מגושמת. ואז כרעתי ברך ודיברתי עם אורסולה שוב. ריסיה התנופפו קלות.
  
  
  זו הייתה תמונה יפה, רעננה ומזמינה. התכופפתי ונגעתי בפטמה שלה עם הלשון שלי. זו הייתה אחת הדרכים להעיר אותה.
  
  
  אורסולה חייכה באופן אינסטינקטיבי. אחר כך היא בחשה על המיטה. עיניה נפערו. "ניק!"
  
  
  "הפתעה," אמרתי.
  
  
  נגעתי שוב בפטמה. שנאתי להפסיק.
  
  
  "עכשיו זה לא הזמן לזה," היא נזפה בי. "איך הגעת לכאן?"
  
  
  "איש חסון הביא אותי. בחור עליז עם מצלמה על הצוואר. איך אתה חושב ש?"
  
  
  "צפיתי בתא ב- Voiture 5 בזמן שהתעסקת בעניינים שלך, מה שזה לא יהיה. האיש עזב. כרגיל, נושא את מכשיר הקשר הארור שלו. הוא מיהר כל כך שהייתי בטוחה שהוא עומד לפגוש מישהו, החלטתי לעקוב אחר מה שהוא רואה כל כך חשוב. הוא בטח שם לב אליי. הוא הוביל אותי דרך הכרכרה הכללית, שם ישב הבחור העליז הזה עם מצלמה. הם בטח החליפו אותות בדרך כלשהי. שניים מהם לכדו אותי על הרציף. נאלצתי לבוא לכאן. ואז הם פגעו בי מאחורי האוזן".
  
  
  "אני רואה שם ביצת אווז נחמדה, אבל אתה עדיין במצב טוב."
  
  
  אורסולה הסמיקה מעט. "אתה שם אותי בעמדת נחיתות."
  
  
  "הלוואי שהייתה דרך להרוויח מזה כסף".
  
  
  "נסה להתמקד בעסקים. מה עלינו לעשות הלאה?"
  
  
  "אני אמצא משהו," הבטחתי לה.
  
  
  כבר חשבתי על אירועי היום. משהו לא היה במקום והתעצבנתי שלא הצלחתי להבין את זה.
  
  
  ניסיתי לסדר את המסקנות שהוסקו בסדר הגיוני. האיש עם הרדיו היה ריכטר, הנאצי הנמלט של אורסולה. היה לו מפרק אצבע מעוות, כמו ריכטר, והוא התנהג כמו אדם שרגיל לברוח. אחרי שהכיר את אורסולה, זה היה אך טבעי שהוא ינסה לגלות מי אני. הוא ראה אותי עם בחורה גרמנייה.
  
  
  ריכטר היכה אותי בזמן שנלחמתי עם שותפו, מר עליז. הוא היה האדם שאמר למר עליז לקבוע את זהותי. אבל למה אדם זהיר כמו ריכטר השאיר את הנושא לחברו להחליט? במקרה כזה, מדוע נסע ריכטר עם חבר שנראה כסוכן מנוסה? אולי גם מר ריכטר היה בעסקי הריגול.
  
  
  "בואי, אורסולה, ותפני לי מקום. "אני הולך לשכב איתך על המיטה," אמרתי.
  
  
  "ניק!" – היא נזפה. "לא עכשיו."
  
  
  "טעית, מותק. אני הולך לשכב על המיטה לנסות להתיר את הידיים שלך."
  
  
  התיישבנו גב אל גב ועבדתי על הקשרים ההדוקים בחבלים שכבלו אותה. המשימה הייתה כל כך קשה שקיללתי את מר ג'ולי חצי תריסר פעמים.
  
  
  "ניק, למה הורידו לי את הבגדים?"
  
  
  "לא רק בגלל הנוף, למרות שהוא יפהפה. מר עליז רצה לחפש את הבגדים שלך."
  
  
  "קרה משהו בזמן שדפקתי?"
  
  
  "שום דבר שלא תפספסו," גיחכתי.
  
  
  בזמן שהתירתי את הקשר, ידי נגעו מדי פעם בגבה ובישבן החשופים של אורסולה. "לעבודה הזו יש כמה יתרונות נוספים", אמרתי לה.
  
  
  "הם מצאו משהו כשהם חיפשו אותי, ניק?"
  
  
  "תעודת הזהות שלך. ריכטר יודע מי אתה".
  
  
  באותו רגע ראיתי את המצלמה של מר עליז. הוא
  
  
  
  
  השארתי אותו בתא.
  
  
  "מה קרה?" – שאלה אורסולה.
  
  
  "הוא עזב את המצלמה שלו."
  
  
  "אתה מתכוון שהוא עלול לחזור בשביל זה?"
  
  
  "לא בחיים האלה," אמרתי. "אדם כל כך זהיר לא שוכח משהו כמו מצלמה."
  
  
  לא אלא אם כן הוא עומד לשכוח מזה.
  
  
  קמתי מהמיטה ונפלתי על הרצפה. התגלגלתי למצלמה כי זו הייתה הדרך המהירה ביותר להגיע לשם.
  
  
  "אורסולה, קום מהמיטה, תעמוד עם הגב לחלון והרם אותו." אמרתי.
  
  
  היא הייתה מספיק חכמה. היא ידעה מטון הדיבור שלי שאסור לה לבזבז זמן. שמעתי את רגליה היחפות פוגעות ברצפה.
  
  
  שכבתי על הבטן והבטתי במצלמה מטווח קצר. אם צדקתי, הסתכנתי בירי ישר בפנים, אבל לא יכולתי לעשות שום דבר בנידון.
  
  
  "אני לא רואה שום מכשיר תזמון או שומע שום תקתוק, אבל אני חושב שיש בפנים מטען חבלה".
  
  
  "האם האדם הזה השאיר את זה בכוונה?" – אמרה אורסולה. עכשיו היא הייתה ליד החלון.
  
  
  "אחרי שגילית מי אתה, למה שהנס ריכטר ייתן לך לחיות? התא הזה אמור להיות הקבר שלנו, מותק".
  
  
  שמעתי את נשימתה הכבדה של אורסולה. היא תפסה את החלון, משכה אותו.
  
  
  "מר ג'ולי הסתכל בשעון שלו לפני שהוא עזב אותנו. אני צריך להניח שהוא הפעיל את הטיימר על ידי לחיצה על הידית במצלמה. אני יכול לכבות אותו אם אקח את המצלמה, אבל אני לוקח סיכון."
  
  
  הפניתי את הגב למצלמה ותפסתי אותה בשתי ידיים. אני מזיע. לא סיפרתי לאורסולה, אבל חשבתי שאם חומר הנפץ יתפוצץ בזמן שאני מזיז את המצלמה, לפחות הגוף שלי יגן על חלק מהפיצוץ ואולי יציל את חייה.
  
  
  "תתרחקי מהחלון," אמרתי לה.
  
  
  היא אמרה את שמי בקול רך, ואז זזה ואני קמתי.
  
  
  אין פיצוץ.
  
  
  קפצתי לחלון הרכבת. לא רציתי להסתכן בהתגלגלות על הרצפה. סובבתי את הגב לחלון, נשענתי עליו והנחתי את המצלמה בידיי קשורות.
  
  
  הרכבת נעה קדימה ואני הסתכלתי על אורסולה וחייכנו אחד אל השני, וזה נראה כמו ההקלה שלנו.
  
  
  ואז שמענו פיצוץ לאורך המסילה. זה נשמע כמו רימון יד שיורד בצד השני של הגבעה.
  
  
  "אני שמחה שראית את המצלמה הזו והבנת מה היא", אמרה אורסולה.
  
  
  "כן, עוד כמה דקות והיינו מתפוצצים".
  
  
  "אני כל כך מצטער, ניק. בגללי, חייך בסכנה. ריכטר ינסה כעת להרוג את שנינו".
  
  
  אורסולה ראתה רק את קצה הקרחון. הנס ריכטר והסגן שלו מר ג'ולי היו מיעוט מבין הרוצחים ברכבת ההיא.
  
  
  
  
  פרק שביעי
  
  
  
  עד שהאוריינט אקספרס עצר בוונציה, הצלחתי לשחרר את ידיה של אורסולה. היא נפטרה מהחבלים סביב הקרסוליים שלי ולבשה כמה פריטי לבוש בסיסיים לפני שהתירה אותי.
  
  
  "אל תתביישי," הקניטתי אותה. "עד עכשיו אני יודע עליך הכל."
  
  
  "לא, ניק. אתה יודע רק איך אני נראה. גבר אף פעם לא יודע הכל על אישה".
  
  
  יצאנו מהתא והתערבבנו עם הקהל שיצא מהרכבת. אורסולה מיהרה להביא סנדוויצ'ים, ואני תפסתי עמדה שאפשרה לי לפקוח עין על הפנים שמשמעותן משהו לשנינו.
  
  
  לא ראיתי את הנס ריכטר ושותפו, ולא שמתי לב לשנג זי, הסוכן הקומוניסטי הסיני. קלטתי את אווה שמידט. כמו אורסולה, היא הרימה כריכים.
  
  
  "איב," קראתי כשהיא חלפה על פני וחזרה לרכבת, שקית אוכל בידה.
  
  
  היא עצרה. "נתת לי עד הערב, זוכר?"
  
  
  "רק בודק, זה הכל."
  
  
  "אני אצור קשר עם הורסט ואעביר את הודעת ההתעניינות שלך במוניטור. אבל אני לא אצור קשר עד שאהיה בטוח שהרגע הוא הנכון. במילים אחרות, אני לא מתכוון לחשוף את זהותו בפניך או לכל מי שעשוי תצפה." מאחוריי".
  
  
  לאחר מכן היא עזבה עם הקהל ואני הפניתי את תשומת לבי לאורסולה, שעלתה מאחוריי עם הכריכים שלנו.
  
  
  "חשבתי שאתה מנסה למצוא חבר אחר למשחק," היא אמרה, "עד ששמעתי קטע משיחתך. מי זה הורסט?
  
  
  "סתם אדם שאני רוצה לפגוש. זכור את ריכטר, מותק."
  
  
  עד מהרה יצאה האוריינט אקספרס מהתחנה לכיוון שאליו הגיעה. כדי לנסוע שוב מזרחה, הרכבת הייתה צריכה לחזור ליבשת דרך שביל. החשיכה ירדה כשהאקספרס דוהר לאורך הכביש בן שני הקילומטרים, וראינו מאחורינו תצוגה מסנוורת של אורות צהובים לאורך קו החוף: נופים של ונציה העולים מתוך שחור הים.
  
  
  
  לאחר ארוחה מהירה, אורסולה אמרה שהיא רוצה לחטוף מכה נוספת בהנס ריכטר. "בוא ננסה את הקופה שלו. אם הוא שם, אני אעצור אותו. אם לא, נחפש את הדברים שלו ונגלה מה הוא זומם".
  
  
  ריכטר לא היה שם, ולא הופתעתי.
  
  
  "עד עכשיו הוא יודע שהם לא הרגו אותנו. היה צריך להיות פיצוץ שלא קרה".
  
  
  "ניק, אתה חושב שאיבדתי אותו?"
  
  
  "הוא לא ירד מהרכבת במילאנו," ציינתי.
  
  
  בחרתי במנעול ונכנסנו לתא הקצב.
  
  
  הדלקתי את האור העילי. היו שני מזוודות, ושניהם היו על הרצפה, לא על המדפים. לקחתי מזוודה אחת, ואורסולה הושיטה יד אל השנייה. לאחר שבחרנו את המנעולים על המזוודות, פתחנו אותן בזהירות.
  
  
  לא היה שום דבר משמעותי בתיק שחיפשתי, אבל הייתה מטפחת שבהחלט לא הייתה שייכת לאיש שהיה לו את הרדיו. היה לו ריח קל של בושם שמצאתי מוכר במעורפל. סגרתי את התיק ועזרתי לאורסולה להסתכל דרך התיק השני. כעבור רגע היא הרימה את פיסת הנייר.
  
  
  "תראה את זה," היא אמרה. "הוא מתכנן לצאת לבלגרד". זה היה כרטיס הרכבת שלו.
  
  
  צחקתי. "זה לא נותן לך הרבה זמן."
  
  
  הסתכלתי בפינת המגירה מתחת לכמה חולצות ומצאתי כמה חפיסות סיגריות אירופאיות. הם נראו כמו תערובת מיוחדת. "טעם יקר," ציינתי, והראיתי לאורסולה את אחת החבילות.
  
  
  היא לקחה ממני את הסיגריות והסתכלה בחפיסה. "הנס ריכטר עישן מותג מיוחד של סיגריות בלגיות. זה המותג".
  
  
  "תצטרך לנסות לתפוס אותו בבלגרד כשהוא יורד מהרכבת."
  
  
  "השלטונות היוגוסלביים הבטיחו לעזור להביא את ריכטר לדין. אבקש מהם לפגוש אותנו בתחנה עם זוג שוטרים בלבוש אזרחי".
  
  
  "לא היית מעדיף לבצע את המעצר לבד?" שאלתי.
  
  
  "חייבים ללכוד אותו בחיים," אמרה. "אם אתפוס את החזיר הנאצי הזה לבד, אני מפחד שאפוצץ לו את המוח".
  
  
  הם החזירו הכל כמו שהיה ועזבו את התא. אורסולה הלכה לתא שלה להעביר את הזמן בזמן שהסתובבתי ברכבת המרעישה.
  
  
  עצרנו בטריאסטה מיד אחרי ונציה. בתשע וחצי היינו אמורים להיות בפוגיריאלה דל קורסה על הגבול היוגוסלבי. החלטתי שאם אווה שמידט לא הייתה פונה אלי עד אז, הייתי מתחילה לחפש אותה.
  
  
  חזרתי לתא שלי בתקווה שאווה תיצור איתי קשר שם. נתתי לה את המספר שלו כשהיא הבטיחה להגיד להורסט בלוצ'ר שאני רוצה להציע הצעה על צג הלוויין.
  
  
  החברה חיכתה לי, אבל זו לא הייתה אווה שמידט או החבר שלה. איבן לוביאנקה, קצין ביטחון, נשען לאחור על מיטתי, מניח את ראשו על ידו השמאלית. בידו הימנית הוא החזיק אקדח Webley .455 Mark IV עם משתיק קול.
  
  
  "היכנס," הוא אמר.
  
  
  סגרתי את הדלת מאחורי, וחשבתי שהייתי צריך להיות זהיר יותר.
  
  
  לוביאנקה התיישבה על המיטה. "אז אתה ניק קרטר. אתה לא נראה כל כך קשוח."
  
  
  "מי אמר לך שאני מגניב? אני כוס."
  
  
  "אם הייתי יודע שאתה איתי על הרכבת, קרטר, הייתי בא לראות אותך מוקדם יותר."
  
  
  צחקתי. "אם היית עושה שיעורי בית, היית מזהה אותי כשראית אותי במכונית האוכל. זיהיתי אותך."
  
  
  הוא הביט בי בעצבנות. "אתה יודע, כמובן, שאני חייב להרוג אותך."
  
  
  התכופפתי. "למה לטרוח?" שאלתי. "בטח תהרוג אותי בכל מקרה."
  
  
  "לא באתי לכאן כדי להתערב," הוא אמר חדות במבטא סמיך. "באתי לכאן כלקוח היחיד ואני רוצה לשמור על כך".
  
  
  "מה עם הסינים?"
  
  
  "אני אתמודד עם מתחרה אחד בכל פעם", הוא ענה בשקט.
  
  
  "אם תעשה את זה, יהיו לך גופות בכל הרכבת. כדאי שתחשוב על זה". לא ניסיתי לחטוף את הוגו כי ידעתי שלוביאנקה לא תיתן לי זמן.
  
  
  "חשבתי על זה," אמר. הוא קם מהמיטה. הוא היה נמוך ממני בכמה סנטימטרים, ויכולתי לראות שהוא ממש לא אהב את זה. "אתה ואני הולכים לסוף הרכבת הזו, קרטר. אנחנו צועדים בזהירות רבה. בדרך אשמור את האקדח הזה בכיס, אבל הוא יכוון לעמוד השדרה שלך. כפי שאתה יודע, זריקה בעמוד השדרה כואבת מאוד. אז אני מקווה שלא תעשה שום דבר טיפשי."
  
  
  "מה קורה בסוף ההליכה הטובה שלנו ביחד?"
  
  
  "אל תדאג, זה יהיה מהיר מאוד."
  
  
  "כמה נדיב מצידך."
  
  
  "אנא. אתה תבוא איתי עכשיו." הוא נופף אליי באקדח גדול
  
  
  הבנתי שאם הדבר הזה יתבטל, יהיה חור בחזה שלי מספיק גדול בשביל שגבר יוכל להכניס דרכו את האגרוף.
  
  
  הסתובבתי ופתחתי את הדלת, בתקווה שיש מישהו במסדרון. אבל לא היה אף אחד. נכנסתי למסדרון, ולוביאנקה הלכה אחרי. האקדח עדיין הוחזק מולו, אבל בזמן שהסתכלתי, הוא הכניס אותו לכיס הז'קט שלו. יכולתי לראות את הקנה מבצבץ מתחת לבד והצביע על המותניים שלי.
  
  
  הוא סגר את דלת התא והנהן לי ללכת. הסתובבתי והתקדמתי לאט במורד המסדרון. הרכבת רעמה והתנדנדה תחתינו, אבל לא מספיק כדי להפר את שיווי המשקל של הלוביאנקה. הוא שמר בינינו על שלושה צעדים, כך שלא הצלחתי להגיע אליו בקלות.
  
  
  הגענו לקצה Voiture 7 ונסענו לרציפים שבינו ל-5, שם שכן התא של אווה שמידט. היינו צריכים לעבור דרך שני זוגות דלתות. כשעברתי את הכרכרה השנייה, לוביאנקה הייתה ממש מאחורי, עשיתי תנועה.
  
  
  בתנועה חדה טרקתי את הדלת בחזרה אל הלוביאנקה. הדלת פגעה בו והוא איבד את שיווי משקלו ונפל על רצפת הרציף. אבל הוא לא איבד את האקדח. הוא ירה בזמן שנפל. הקליע הראשון ניפץ את הזכוכית בדלת, עבר דרכה, וחטיא בקושי את הכתף שלי, והטמיע את עצמו בציפוי העץ מאחורי. נשמעה ירייה שנייה, אבל הוא אפילו לא התקרב אליי.
  
  
  כשלוביאנקה מיהרה לעבר הרציף, חטפתי את וילהלמינה. הירייה שלי פגעה ברצפת המתכת של הרציף שליד הרוסי השפוף, רוקושה סביבו מבלי לפגוע בו.
  
  
  לוביאנקה פתחה שוב באש, ודפקה את משקוף הדלת שבו השתמשתי לכיסוי. ואז, כשהתחמקתי מהדלת, הוא מיהר חזרה דרך הדלת של כרכרה אחרת. ראיתי אותו ברגע האחרון והצלחתי לסחוט עוד שתי זריקות מהלוגר. כדור אחד פגע בכתף ​​של לוביאנקה, וראיתי אותו נופל לרצפה במכונית אחרת.
  
  
  היה רגע ארוך וריק כשהגלגלים מתחתינו נקשו בקול רם. ואז ראיתי יד מורמת עם אקדח. לוביאנקה ירה לעברי במהירות, אבל החטיא בפראות. ואז ראיתי את ראשו מזנק מסביב לתחתית החלון. יריתי אבל החמצתי. לאחר מכן הוא עזב ורץ במסדרון שהוביל לקצה השני של המכונית. הוא כנראה החליט לברוח וללקק את פצעיו.
  
  
  זזתי בזהירות לצדי הרציף וחצתי במהירות את הפער והתייצבתי ליד הדלת השנייה. לא היו יותר יריות. הסתכלתי פנימה, אבל לוביאנקה לא נמצאה בשום מקום. אולי הוא טמן לי שם מלכודת.
  
  
  פתחתי מעט את הדלת כדי לראות טוב יותר. שום דבר. נראה שלוביאנקה באמת עזבה. נכנסתי לאט לכרכרה, מחזיק את הלוגר מולי. הוא לא היה שם. אחר כך פניתי לפינה וראיתי אותו בערך שני שלישים מהדרך במסדרון. הוא הסתובב, פניו כהות מכעס ואכזבה, וירה שתי יריות לא מדויקות מהאקדח הנטען שלו. התכופפתי במהירות, והכדורים שרקו מעל ראשי.
  
  
  קיללתי מתחת לנשימה. באותו רגע, כשלוביאנקה רץ במסדרון, יריתי בו שוב. אבל תנועת הרכבת קלקלה את המטרה שלי, וכמעט החמצתי. ואז הרוסי נעלם מעבר לפינה ועזב את הכרכרה.
  
  
  כנראה שאיש לא שמע את היריות העמומות. איש לא יצא מהתא. כשהגעתי לקצה הקרון ולמקום שבו נעלם איש הק.ג.ב מהעין, ראיתי שהרכבת נכנסת ל-Poggioreale del Corsa.
  
  
  לוביאנקה לא תרד בעצירה המהירה הזו, אמרתי לעצמי. הוא לא רצה שהרשויות יידעו על הפציעה שלו. הוא לא ידע להסביר מה קרה. חוץ מזה, הוא עדיין צריך מוניטור, אותו ניסה לקנות מסוכני טופקון ברכבת.
  
  
  זוג גברים במדים הלכו לקראתי לאורך המסדרון. האחד היה מוביל רכבת, השני קצין מכס. היינו ליד הגבול ונבדקנו.
  
  
  הצגתי תעודת זהות כוזבת שסופקה על ידי הכוחות המיוחדים של ה-AX. המוכס הנהן, והוא והמנצח המשיכו הלאה.
  
  
  הרכבת תפסה תאוצה, נעה בביטחון לעבר יוגוסלביה. התחנה הבאה תהיה בסביבות חצות בפובקה.
  
  
  חשבתי שהדבר הבא שלי יהיה לבקר את אווה שמידט. האישה הייתה חייבת להיות זו שאמרה ללוביאנקה שאני מנסה להשיג את מוניטור הלוויין.
  
  
  ניסיתי את התא של אווה, אבל היא לא הייתה שם. תפסתי שוב את המנעול ונכנסתי עם הלוגר ביד. לא היה שם אף אחד. הוא החליט שמכיוון שהתא שלה הוא היחיד שאני יכול לזהות לפי מספר, מתנגדיי יקיימו את הכנסים שלהם במקום אחר.
  
  
  יצאתי מהתא והלכתי חזרה לכרכרות היום, כל הזמן מחפשת את לוביאנקה.
  
  
  ושמידט - וגם חיפש את שן, כיון שהיתה לי סיבה לחשוב שהוא עדיין על הסיפון ומחפש את העור שלי.
  
  
  החיפושים שלי לא הועילו. אף אחד מהם לא היה שם. חששתי שאולי כולם איכשהו ברחו בגבול.
  
  
  ואז הגיעה הרכבת לתחנת פיבקה. פיבקה היא עיר פרובינציאלית הממוקמת בצומת של מספר קווי רכבת יוגוסלביים. התחנה פרימיטיבית – בניין ארוך אפור עם מעט אורות בלילה. היה קר שם בהרים. כשהרכבת עצרה, ירד טפטוף.
  
  
  התבוננתי מאחד מרציפי המכוניות כדי לראות אם מישהו ייצא. ארבעה אנשים הופיעו על הרציף. שלושה מהם היו נוסעים שהחליטו לחטוף ביס בחנות הסנדוויצ'ים ובבית הקפה בקצה הקרוב של בניין התחנה. הרביעי, שזיהיתי לבסוף לפי ההליכה המוכרת שלו, היה איבן לוביאנקה.
  
  
  מבלי להביט מעבר לכתפו, מיהר לוביאנקה דרך בניין התחנה ואל הרחוב החשוך שמעבר לו. היססתי לרגע. זה יכול היה להיות תכסיס להסיט את תשומת ליבי בזמן שמידט ובליצ'ר יצאו מהמכונית השנייה. אבל הייתי צריך לקחת את ההזדמנות הזאת. עליתי על הקרקע ועברתי מעבר ללוביאנקה. יכול להיות שיש לו מוניטור גנוב.
  
  
  לוביאנקה כבר נעלמה בבניין האפור. מיהרתי אחריו, בתקווה שהרכבת לא תצא לפני שאוכל לחזור. אזור הקבלה האפלולי והעלוב היה כמעט ריק. לא היה לוביאנקה - הוא בטח כבר עזב את הבניין.
  
  
  רצתי החוצה מהדלת לרחוב והבטתי סביב המדרכה החשוכה שבחוץ. גשם קל הרטיב את פני - הלילה היה קר ואומלל. לא היו מכוניות או הולכי רגל בשום מקום - רק גדרות אבן אפורות, מבנים אפורים וגשם. לוביאנקה נעלמה לחלוטין.
  
  
  הייתי צריך להחליט אם ללכת אחרי לוביאנקה ולשכוח מהרכבת, שמידט ובלוצ'ר, או לחזור לסיפון אם הם עדיין שם עם המכשיר הגנוב.
  
  
  זו הייתה החלטה מאולצת כי לא היה לי זמן - הרכבת הזו הייתה אמורה לצאת בעוד עשר או חמש עשרה דקות. אם אקבל החלטה שגויה, אחזור למקום בו התחלתי בחיפושי אחר המוניטור, ואולי אפילו אאבד אותו לנצח.
  
  
  כהרף עין עשיתי בחירה. הסתובבתי ומיהרתי חזרה דרך התחנה האפלולית אל הרציף. האורות של האוריינט אקספרס עמדו על הפסים מולי. הרכבת נראתה כמו נווה מדבר של ציוויליזציה במדבר השחור הזה. הסתכלתי לעבר המסעדה וראיתי כמה אנשים בפנים, יושבים ליד שולחנות עץ מחוספסים עם כוסות קפה או תה חמים. הילד היוגוסלבי, שהיה אמור להיות במיטה באותה שעה, התקדם לעבר השולחן עם כוס תה מהבילה. הוא לבש סינר לבן ונעל נעלי לכה. לאחר שבדקתי את פני הלקוחות וידאתי שאף אחד מהם לא מוכר לי, פניתי לשירותי הגברים. בהקלה תהיתי לאן נעלם לוביאנקה והאם הוא עומד לעשות עסקה עם המוניטור.
  
  
  כשהסתובבתי ללכת, הבחנתי באדם שעמד בפתח - ידידי הוותיק שנג זי. הוא חייך קלות והחזיק אקדח בידו הימנית. זה היה סמית' אנד ווסון .44 מגנום עם מדכא גדול.
  
  
  "זו הפעם האחרונה שאנחנו נפגשים, מר קרטר," אמר שנג. "חברנו הרוסי עזב בנוחות את הרכבת, וכשאפטר ממך, לא יהיו לי מתחרים אחרים."
  
  
  הסתכלתי על האקדח ועל היד שלו עם האקדח. "אנחנו עדיין צריכים להתמודד עם בלוצ'ר עצמו." שמתי לב שהאור היחיד בחדר בא מנורה עמומה תלויה מהתקרה, לא רחוק מהמקום שבו עמדתי. אבל לא ראיתי שום דרך להחשיך את המקום בלי לקחת שניים או שלושה כדורים. וממש לא היה כיסוי בחדר.
  
  
  "אישה תהיה הדרך שלי למכשיר," אמר שן בקרירות. "אבל זו תהיה הבעיה שלי, לא שלך." הוא הרים מעט את האקדח; וזה היה מכוון ללב שלי. בדיוק כשהוא עמד ללחוץ על ההדק, אדם נכנס מבעד לדלת מאחוריו. הוא היה עובד תחנה יוגוסלביה.
  
  
  "מה זה?" – שאל, מביט באקדח הארוך של שן.
  
  
  הוא עמד במרחק של שלושה מטרים משן. שן הסתובב אליו, זרק את מרפקו השמאלי והיכה אותו בפניו. נשמעה צריבה עמומה וצרחה עמומה, והבחור נפל מחוסר הכרה על הרצפה.
  
  
  אבל לא חיכיתי שהפקיד ייפול על הרצפה. לפני ששן הספיק להסתובב אחורה כדי לסיים אותי, תפסתי את הכבל של הנורה הקטנה שמולי ומשכתי בחדות כשפניתי לשמאלי.
  
  
  החדר היה בחושך כמעט מוחלט, האור העמום היחיד שהגיע מרציף התחנה דרך הדלת הפתוחה. שן ירה לכיווני אבל החטיא
  
  
  
  האקדח ירה בחוזקה לתוך החדר והכדור פגע בקיר הבטון מאחורי. כשהסתובבתי בחזרה לשן, הוא כיוון. זרקתי את הסטילטו על פני החדר החשוך והוא פגע בשן באמה מעל היד שאחזה באקדח. היד התרופפה בעוויתות, והאקדח עף על פני החדר.
  
  
  שן צרח בקולי קולות כשהביט בסכין שתקוע באמה שלו, חתך גידים, עורקים ושרירים. הוא הסתובב, עדיין מחזיק את הסכין בידו, כדי למצוא את האקדח. ואז הוא צעד לעברי צעד, אבל חסמתי אותו. הוא נשבע בסינית.
  
  
  "אין יותר רובים, שן," אמרתי בנהמה נמוכה. "בוא נראה מה אתה יכול לעשות בלעדיו."
  
  
  שן היסס לרגע, ואז שלף את הסטילטו מהאמה שלו בנהימה של כאב. דם זלג על הרצפה. הוא תפס בזריזות את ידית הסכין בידו השמאלית והתקדם לעברי.
  
  
  יכולתי לנסות להגיע לאקדח על הרצפה, אבל ידעתי שלעולם לא אגיע אליו לפני שאן. לגבי וילהלמינה, הלוגר שלי יישמע כמו תותח בתחנה הזו.
  
  
  שן חגה עכשיו מעלי. הייתי צריך להתרחק מהאקדח שלו על הרצפה. הוא גם לא הצליח להשיג את זה, אבל הוא היה מרוצה לחלוטין מהיתרון החדש שלו. הוא ציפה לחתוך אותי לחתיכות עם סטילטו.
  
  
  שן נכנס במהירות, מעלף בסכין. הוא טיפל בזה היטב. נמנעתי ממכה מהירה וחדה, אבל ההתקפה השנייה חתכה את שרוול הז'קט שלי ושרטה את זרועי. החיוך חזר לפניו הרחבות. הוא היה בטוח. הוא עשה מכה נוספת עם הלהב וחתך לי את החזה.
  
  
  עינינו הסתגלו כעת לחושך, ויכולתי לראות דם מטפטף ללא הרף מהאמה הימנית של שן כשהוא רודף אחרי בשיטתיות במעגל צפוף. הוא גם ראה את הדם על החולצה שלי, ומפניו היה ברור שהוא אוהב את מה שראה. הוא החליט שהוא יגמור אותי תוך כמה שניות.
  
  
  לאחר מכן שן עשה צעד גדול. הוא בא להרוג אותי בדקירות בבטן. צעדתי צעד, הסתובבתי הצידה והכיתי אותו על פרק היד ביד ימין. פגעתי בו בחוזקה והיד שלו התפצלה מהפגיעה. הוגו נפל על הרצפה בהתרסקות.
  
  
  לפני ששן הספיק להתעשת, התקרבתי אליו וחתכתי את ראשו וצווארו בגב ידי. הוא רטן ונפל על ארבע. דרכתי מעליו כדי להכות שוב, אבל הוא היה מוכן לקראתי. הוא בעט בי ברגלו הימנית והפיל אותי, פגע בי בירך.
  
  
  שנינו קפצנו על רגלינו בו זמנית, אבל היה לי יתרון על פניו כי לא נפגעתי כל כך קשה. זרקתי לעברו את האגרוף, אבל הוא הבחין בזה בזמן. למרות העובדה שהיד כואבת לו, הוא תפס אותי וזרק אותי מעבר לכתפו בקשת רחבה. ראיתי את התקרה והרצפה כשהגעתי אליה בדרך למטה. נחתתי על ברך אחת, עדיין אוחזתי בה. עם המומנטום שזה יצר, הפכתי אותו על גבי, הפכתי אותו באוויר והנחתי אותו בחוזקה על גבו על רצפת הבטון. הוא היכה בחבטה חזקה ושמעתי את האוויר זורם מריאותיו.
  
  
  קמתי על רגלי כששן, חסר נשימה, קם בחולשה על ברכיו. ואז בעטתי לו בחדות בראש והוא נפל על הצד. הוא ניסה לחזור על ברכיו, אבל אני חיכיתי לו. בעודו נאבק על רגליו, כיונתי בזהירות, פגעתי בחוזקה בגשר אפו בגב ידי ופגעתי במטרה בסדק חזק. שן ציחקק ונפל על הרצפה על גבו. ואז הוא התעוות פעמיים ומת.
  
  
  הסתכלתי מבעד לדלת וראיתי שהמנצחים שוב מתכוננים להתניע את האוריינט אקספרס. לאחר שאספתי את הוגו ווילהלמינה, כפתרתי את הז'קט שלי כדי להסתיר את הדם על החולצה שלי ומיהרתי לעבר הרכבת בלילה גשום.
  
  
  
  
  פרק שמיני.
  
  
  
  זמן קצר לאחר שהרכבת עזבה את פיבקה מצאתי את אורסולה על הרציף האחורי, לבדה, בודקת תחמושת ב-Webley Lilliput שלה. היא שמחה לראות אותי.
  
  
  "ראיתי אותך יוצא וחשבתי שאולי אתה בצרות בתחנה," היא אמרה.
  
  
  החלפתי את הז'קט והחולצה שלי, אז לא היו עדויות לעימות שלי עם שן. "קרו לי כמה דברים", הודיתי. "אתה מתכונן לבלגרד?"
  
  
  היא חייכה חיוך חזק. "כן. אני חושב שזה קצת מפריע לי".
  
  
  "טוב, כמעט שעה. אני מציע לך ללכת לישון קצת. לבלגרד נגיע רק בתשע בבוקר".
  
  
  "אני אנוח קצת," היא אמרה. "אני מבטיח."
  
  
  "בסדר גמור. אני צריך לעשות משהו. נתראה מחר בבוקר מוקדם. אתה חוזר לתא שלך?
  
  
  "אני חושבת שאוציא אוויר קודם," היא אמרה. היא רכנה למטה ונגעה בשפתיי בשפתיה.
  
  
  אני דואג לך, ניק."
  
  
  חייכתי. "נתראה אחר כך."
  
  
  השארתי את אורסולה על הרציף וחזרתי דרך Voiture 7, עכשיו המכונית האחרונה, למספר 5, שם קיוויתי למצוא את אווה שמידט.
  
  
  הגעתי לקצה הרחוק של Voiture 7 כשראיתי גבר הולך לקראתי דרך מסדרון השינה הבא. זה היה הנס ריכטר. הוא כבר לא נשא איתו רדיו, ופניו נראו מאוד ענייניות. התחמקתי מהעין ורצתי לפניו, חזרה לתא שלי. פתחתי את הדלת ונכנסתי פנימה כשריכטר פנה לפינת המסדרון.
  
  
  חיכיתי עד ששמעתי אותו חולף לפני שנסוגתי אל המסדרון מאחוריו. הוא הלך לכיוון אורסולה, שעדיין הייתה על הרציף האחורי. בהתחלה חשבתי שזה כנראה רק צירוף מקרים, אבל אז ראיתי אותו עוצר בקצה המסדרון, שולף סטילטו גדול מהכיס ופותח את הלהב. לא היה ספק בכך: הוא ידע שאורסולה שם. ככל הנראה, הוא הבין שהיא צדה אותו והולך להרוג אותה.
  
  
  ריכטר נעלם מעבר לפינת המסדרון. זזתי אחריו במהירות, בידיעה שייקח לו רק רגע להרוג את אורסולה אם היא לא תראה אותו מגיע, וששאגת הרכבת תטביע כל צליל שישמיע.
  
  
  לקח לי רק רגע לפנות את פינת המסדרון ולהגיע לדלת הרציף. כשהבטתי מעליו, ראיתי שריכטר כבר תפס את אורסולה מאחור והחזיק סכין לגרונה. ידו השנייה נלחצה אל פיה, ויכולתי לדמיין את עיניה הרחבות והחוששות.
  
  
  ריכטר דיבר אל האסיר שלו בקול יהיר וקשה כשפתחתי את הדלת מאחוריו.
  
  
  "כן, אני יודע שלמות זה לא נעים. אבל זה מה שממשלת בון מתכוונת בשבילי, לא?"
  
  
  זה היה מצב לא קל. לא יכולתי פשוט להרוג את הנס ריכטר כי אורסולה ובון רצו אותו בחיים. היה חשוב להם שהוא יעמוד בבושה של משפט פומבי.
  
  
  סגרתי את הדלת מאחורי, שלפתי את וילהלמינה והלכתי מאחורי ריכטר כשהוא עומד לגרור את הסטילטו על גרונה של אורסולה. ואז לחצתי את הלוע של המקלע לבסיס הגולגולת של ריכטר כדי שיוכל להרגיש אותה שם.
  
  
  ריכטר סובב במהירות את ראשו, עדיין מצמיד את הסכין לצווארה של אורסולה. כשראה אותי מאחוריו, הופיע מבט של שנאה צרופה על פניו הקשים והשריריים.
  
  
  "אתה?" – קרא.
  
  
  "כדאי שתפיל את הסכין," אמרתי ולחץ את הלוגר בחוזקה על הגולגולת שלו.
  
  
  "ומה אם אני לא?"
  
  
  "אז אני יורה לך בראש," אמרתי בזעף, מקווה שהוא לא קורא לבלוף שלו.
  
  
  "לא לפני שאוכל לפתוח את הגרון של הגברת הזאת כמו עגבנייה בשלה. לא, יש לי את היתרון כאן, ידידי. אם לא תניח מיד את האקדח ותעזוב את הרציף הזה, אני אהרוג אותה מיד.
  
  
  "אתה לא מבין למה אני כאן," הוא המשיך בנחת. "רק רציתי להפחיד את האישה. לא התכוונתי להרוג אותה. ואני לא הולך להרוג אותה עכשיו אם תעזוב את הפלטפורמה הזו. אם לא תעשה את זה, אאלץ לחתוך את וריד הצוואר שלה."
  
  
  ריכטר היה שקרן חכם, אבל לא משכנע. ידעתי שאם אעזוב את הרציף, לא אראה שוב את אורסולה בחיים.
  
  
  ראיתי עיניים כחולות מביטות בי בייאוש. בלעתי חזק ולחצתי את הלוגר עוד יותר חזק לבסיס הגולגולת שלו.
  
  
  "בסדר," אמרתי, "תעשה את זה."
  
  
  ריכטר הביט בי. "אתה מתכוון שתיתן לי להרוג אותה?"
  
  
  "נכון," אמרתי. "אחרי זה, הראש שלך ייעלם בחושך. עכשיו אתה מחליט, ריכטר. זרוק את הסכין או שאתה מת."
  
  
  קיוויתי שזה נשמע משכנע. ריכטר היסס לרגע, שוקל ומעריך. ואז ראיתי את פניו משתנות ונרגעות מעט. הוא הוציא את הסכין מגרונה של אורסולה והוציא את ידו השנייה מפיה.
  
  
  התרחקתי צעד גדול מריכטר, והוא התרחק מעט מאורסולה. כעת היא פנתה אליו, נושמת בכבדות.
  
  
  "טוב, נראה שסוף סוף תפסת אותי," הוא אמר לאורסולה בנימה סרקסטית. "Wie schade für mich." חבל עליו - הסרקזם שלו כבד מתמיד.
  
  
  "נראה שעצרנו אותו מוקדם ממה שרצית," אמרתי לאורסולה, בלי להסיר את עיני מריכטר.
  
  
  "ניקח אותו לתא שלי. אני אשמור עליו כל הלילה כדי שהוא לא ישתחרר", אמרה אורסולה.
  
  
  ריכטר ציחקק.
  
  
  "בסדר," אמרתי. לא רציתי שהאיש הזה יהיה איתנו עד הבוקר, במיוחד כשהייתי מודאג לגבי אווה שמידט ובלוכר, אבל לא הייתה ברירה אחרת. "זוז, ריכטר." הנפתי את הלוגר לעבר דלת הרציף
  
  
  
  עדיין היה לו את הסכין בידו, ואני הושטתי יד לקחת אותה כשהוא חלף על פני. הוא לא נתן לי שום בעיה, אבל אז, כשזרקתי אותו מעל הסיפון, הורדתי ממנו את העיניים לשבריר שנייה בלבד, הוא תפס את פרק כף היד הימנית שלי בידו והדף את הלוגר ממני.
  
  
  פגענו יחד במחוצה, ריכטר הסתובב כדי לתפוס את האקדח. בשלב מסוים אולי הייתי מסתכן בירי בו, אבל אורסולה עמדה בקו האש מאחוריו.
  
  
  הסתובבתי עם ריכטר כשסובבתי אותו במעגל קטן עד שגבו פגע בחלק האחורי של הרכבת. אורסולה כבר לא הייתה מאחוריו. נאבקתי להפנות את הלוגר לעברו. כבר לא היה אכפת לי אם הרגתי את ריכטר או לא, אבל במקום זאת הייתי מנסה לפגוע בו. נאנקת ומזיעה, לחצתי את קנה האקדח אל גופו. הוא לחץ את ידי והלוגר ירה. הכדור פגע במחוצה וזרק לתוך הלילה.
  
  
  אורסולה בדיוק שלפה את הובלי שלה, אבל אני הייתי בינה לבין ריכטר והיא לא יכלה להשתמש בזה נגדו. בדחיפה פתאומית, זועמת ונואש, ריכטר זרק אותי ממנו. נפלתי על אורסולה לרגע, הוצאתי את ובלי מידיה. ואז ריכטר נכנס דרך הדלת. הוא נעלם מאחוריו כשיריתי עוד ירייה מהלוג'ר. הכדור ניפץ את הזכוכית ופגע בו כשפנה את הפינה אל המסדרון. פגיעת הכדור פגעה בו בקיר. אבל הוא עדיין עמד על רגליו. ואז הוא נעלם מהעין.
  
  
  "שְׁטוּיוֹת!" אני צרחתי. "האם אתה בסדר?"
  
  
  אורסולה הרימה את הובלי שלה. "אני בסדר, ניק," היא אמרה, אבל יכולתי לראות שהיא הייתה בהלם.
  
  
  תפסתי את הדלת, פתחתי אותה ונכנסתי למכונית השינה. כשהקפתי את פינת המסדרון, לוגר ביד, ראיתי את ריכטר בערך באמצע הדרך למטה, רץ לעבר הקצה השני. כיוונתי אליו את הלוגר, אבל אז שיניתי את דעתי. רוב הנוסעים כבר שכבו בתאיהם, והירייה בוודאי תעיר אותם.
  
  
  הורדתי את הלוגר וצפיתי בריכטר נעלם לקצה השני של המכונית. אורסולה הייתה לידי.
  
  
  "סליחה," אמרתי לה.
  
  
  "אל תדאג, ניק. הוא עדיין ברכבת. בפעם הבאה לא יהיה לו כל כך מזל. אנחנו נטפל בזה. אולי נוכל לחפש אותו?
  
  
  "בואו."
  
  
  הלכנו לתא של ריכטר, אבל הוא לא היה שם. לאחר מכן חיפשנו את שאר הרכבת. הוא לא נראה בשום מקום. כנראה הוא מצא מקום להסתתר בו. נראה שנצטרך לסמוך על אורסולה שתתפוס אותו בבלגרד בבוקר. התעקשתי שאורסולה תלך לתא שלה לנוח קצת. היא הייתה זקוקה לזה נואשות. חזרתי אל Voiture 5, בתקווה לפגוש את האישה שמידט.
  
  
  כשהגעתי ל- Voiture 5, צפויה לי הפתעה גדולה.
  
  
  בדיוק יצאתי למסדרון לתא של אווה כשהדלת שלה נפתחה והנס ריכטר הופיע.
  
  
  הפכתי את הפינה והתחלתי להסתכל. הוא משך את הז'קט שלו והייתה לו תחבושת על זרועו. הוא הביט סביבו בגנבה ואז התרחק ממני לכרכרה אחרת.
  
  
  ככל הנראה, הנאצי לשעבר הסתתר בתא האישה של שמידט בזמן שחיפשנו אחריו. הוא גם קיבל תחבושת, מה שאומר שחוב ודאי עזרה לו.
  
  
  "ריכטר!" – צעקתי, יצאתי ממחבואי.
  
  
  הוא רץ. מיהרתי אחריו כשהוא פתח את הדלת ויצא מהכרכרה.
  
  
  הגעתי לקצה המסדרון, פתחתי את הדלת והלכתי אחריו.
  
  
  ואז פגשתי שוב את האיש העליז.
  
  
  הוא היה על הרציף בין המכוניות. הוא בטח חיכה לריכטר. הוא שמע את הצעקה שלי, ראה את ריכטר רץ והיה מוכן לפגוש אותי כשפרצתי דרך הדלת.
  
  
  מר ג'ולי היכה אותי, תוך שהוא מניף מפרק פליז דומה לזה שריכטר השתמש בו בעבר. קלטתי הצצה בפניו באור המכונית מאחורינו רגע לפני השביתה.
  
  
  הברכיים שלי צנחו. האדם שמשתמש בפרקי הפליז ידע להכות והיכן בדיוק אמורה המכה לנחות כדי להעמיד את הקורבן במקומו. התעוררתי מכורבל על הבמה, המנצח טלטל אותי ושאל מה קרה.
  
  
  "אדם היכה אותי."
  
  
  "אולי גנב פוטנציאלי. כשנכנסתי דרך הדלת ראיתי גבר רוכן עליך. הוא רץ לתוך המכונית הבאה. אם אתה יכול לתאר את זה..."
  
  
  "אפילו לא ראיתי את הפנים שלו," שיקרתי.
  
  
  ריכטר וחברו נמלטו שוב, אבל החשבתי את עצמי בר מזל. אם המנצח לא היה מגיע, מר ג'ולי כנראה היה משאיר אותי במצב גרוע יותר מחוסר הכרה.
  
  
  הבטחתי למנצח שאני יכול ללכת. כשהצלחתי לקרוע את עצמי ממנו, חזרתי לתא של אווה שמידט.
  
  
  "מי זה?" היא קראה בתגובה לדפיקה שלי.
  
  
  שיניתי את קולי ודיברתי בצרפתית. "פורטר, גברתי."
  
  
  הייתה הפסקה. ואז המנעול נלחץ. הדלת נפתחה מעט. תקעתי את רגלי לתוך החור ותקעתי את הלוגר בפניה המופתעות של איב.
  
  
  "מה עם העסקה שהייתה לנו?" – אמרתי בקול גס.
  
  
  "יצרתי קשר עם הורסט. אבל לא הספקתי ליצור איתך קשר שוב."
  
  
  בטרקתי את הדלת, אמרתי: "אתה משקר - הנחת את הרוסי עליי."
  
  
  האישה התחמקה מהמבט שלי. "אם הוא עשה לך צרות, זה היה הרעיון שלו. הרגע אמרתי לו שאתה מגיש הצעת מחיר על המכשיר."
  
  
  "יפה. כשסיפרת לו את זה, ידעת היטב מה הוא יעשה".
  
  
  "אתה לא יכול לצפות ממני לדאוג לביטחונך. לא אחרי שהרבצת אותי."
  
  
  התאפקתי. "מה הקשר שלך עם הנס ריכטר?"
  
  
  מבטה חזר אליי. "להנס ריכטר ולי אין שום קשר."
  
  
  "ראיתי אותו עוזב את התא שלך. היה לו פצע ירי והוא בא אליך לעזרה. חבשת לו את היד."
  
  
  מבטה לא התנדנד. "אני מודה שזה נכון. אבל עדיין אין לנו תקשורת, מלבד שאני יודע שסוכנים מערב-גרמנים מחפשים אותו. אני לא רואה בזה העסק שלי. תנו להם ללכוד את הנאצים לשעבר שלהם".
  
  
  "למה הוא היה צריך לבוא אליך?"
  
  
  "לפני כמה שנים הכרנו היטב. זיהיתי אותו כשראיתי אותו שוב. עשיתי את הטעות שסיפרתי לו את מספר התא שלי בלי לחשוד שהוא יסתבך ברכבת". היא חייכה קלות. "עכשיו, אל תגיד לי שאתה לא מבין למה אני מתכוון כשאני אומר שפעם הכרתי אותו היטב."
  
  
  "תרשי לי לספר לך על מחשבה שעלתה לי זה עתה, איב. אולי הנס ריכטר הוא הבוס של טופקון. אולי זה האיש שאתה קורא לו הורסט בליכר."
  
  
  "הורסט לא רץ כשהוא נורה. הוא חכם מדי בשביל זה".
  
  
  "אז איפה הוא ולמה הוא לא מופיע?" שאלתי. "מה הייתה תגובתו לבקשתי לפגישה?"
  
  
  היא הוציאה סיגריה אמריקאית מהחפיסה והדליקה אותה. "הורסט אומר שהוא יראה אותך כמתחרה לגיטימי עבור המכשיר הזה. אבל הוא יטפל רק בך ברכבת הזו, ויש לסיים את העסקה לפני שנגיע לסופיה. אתה תציע את הצעתך דרכי."
  
  
  "לעזאזל, אני אעשה את זה," אמרתי. "אני מוכן להציע את ההצעה שלי עבור המוניטור. אבל אני עושה את זה רק בשביל הבוס של טופקון".
  
  
  היא נאנחה בכבדות. "הוא לא יאהב את זה, אבל אני אעביר את ההודעה. אני אקבע פגישה ואביא את החדשות לתא שלך".
  
  
  "מתי אוכל לצפות לשמוע ממך?"
  
  
  "אחרי העצירה שלנו בבלגרד בבוקר. אני לא יכול ליצור קשר עם הורסט הערב".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אבל הפעם הפגישה תסתיים טוב יותר. אני נהיה מאוד חסר סבלנות".
  
  
  בחשכת התא שלי השתרעתי על המיטה והקשבתי לקול הגלגלים כשהרכבת מיהרה לכיוון בלגרד, וזה היה רגע חשוב עבורי ועבור אורסולה.
  
  
  אורסולה קיוותה לתפוס את הדג שלה בבלגרד, ואני קיוויתי לפגוש את שלי. למרות הסיפור שאווה שמידט סיפרה לי, עדיין תהיתי אם האיש שאחרי רודפת והמחצבה החמקמקה של אורסולה הם אותו הדבר...
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  בגלל התרגשות הלילה והעייפות המופלגת, ישנתי יותר מהצפוי. העירו אותי דפיקה בדלת התא. זו הייתה אורסולה. בחוץ היה יום בהיר והתקרבנו לבלגרד.
  
  
  "רציתי להיפרד למקרה שלא נתראה שוב", היא אמרה לי בשקט.
  
  
  היא בקושי נראתה כמו סוכנת. שיערה הבלונדיני המעורער העניק לה מראה של תלמידת בית ספר צעירה, מה שהיה מתאים מאוד.
  
  
  "איזה נחמד מצידך," אמרתי.
  
  
  כשקמתי מהמיטה, היא ניגשה אליי והצמידה את שפתיה לשפתי. הרגשתי את גופה הרך על החזה שלי. לאחר זמן רב, הנשיקה הסתיימה והיא החלה לנשום בצורה רדודה.
  
  
  "מה שהתכוונתי זה שבאמת רציתי להיפרד", אמרה.
  
  
  חייכתי אליה. אני חושב שלימדתי אותה לשלב עסקים עם קצת הנאה. "בקרוב נהיה בבלגרד".
  
  
  "לא ייקח הרבה זמן להיפרד."
  
  
  חייכתי שוב, נשענתי ונגעתי בשפתיה בשפתיי. "אתה מאוד משכנע," אמרתי.
  
  
  "קיוויתי להיות." היא חייכה.
  
  
  היא הניחה את המעיל ופשטה את מגפיה בזמן שהסתכלתי. ואז היא משכה את הסוודר מעל ראשה. הפעם היא לא לבשה חזייה. היא נראתה מדהים בשמש הבוקר. כשהיא התחילה להוריד את החצאית, התחלתי לפתוח את כפתורי החולצה שלי.
  
  
  כמה דקות אחר כך שכבנו יחד על המיטה. מערומיה החמים לחץ עליי והרגשתי את כל גופה
  
  
  
  מחכה למגע שלי.
  
  
  העברתי לאט את ידי לאורך הקטיפה של ירכה. לא טרחנו להסיט את הווילון על החלון, ואור השמש על עורה העניק לה גוון אפרסקי כשהיא הזיזה את ירכיה לעברי. העברתי את ידי בין רגליה.
  
  
  שדיה נמתחו לעברי, הגיבו למגע שלי. היא מצאה אותי וליטפה אותי לאט ובעדינות בקצב עדין. שפתיה חיפשו אותי בשקיקה, מחפשות, נושכות ולוחצות.
  
  
  ואז הרגשתי רעד קל בתוכה וידעתי שאני לא יכול לחכות. התקרבתי אליה בזהירות ואיחדנו כוחות. גניחה יפה ברחה ממעמקי גרונה.
  
  
  לא עניתי לה. הייתי אובססיבי לגבי הצורך הדחוף למצוא בה סיפוק. עברנו יחד יותר ויותר בהתמדה, והקולות היפים מגרונה כאילו הדהדו סביבי. עכשיו ירכיה לכדו אותי בתשוקה חושנית. הקצב גדל ונעשה נוקשה יותר. היה בתוכי סיר רותח, מוכן לעלות על גדותיו. כשהצלילים שלה התמזגו עם השריקה הרחוקה של הרכבת, הקדירה החלה לרתוח, והיא קיבלה את הנשפך הלוהט הזה אל המקומות העמוקים והאינטימיים ביותר שלה.
  
  
  "דרך נחמדה להתחיל את היום," אמרתי ושכבתי לידה. "ואנחנו לא נפרדים. לא עכשיו. אני אפגוש אותך בתחנת המשטרה".
  
  
  "תשכח מזה, ניק," היא חייכה. "יש לך משימה משלך לחשוב עליה."
  
  
  "ייתכן שהמשימה שלי קשורה לשלך," עניתי. "אני לא יכול להסביר עכשיו. אבל כדאי שנתלבש. אנחנו כמעט בבלגרד".
  
  
  התלבשנו במהירות כשהרכבת עברה בפאתי בלגרד. מאוחר יותר, כשטיילנו בין הקרונות, עלתה בי מחשבה לא נעימה. אם הורסט בלוכר היה באמת הנס ריכטר, ואם אורסולה הצליחה לעצור אותו לפני שידעתי היכן המוניטור שנגנב, או אם המוניטור נלקח למעצר יחד עם ריכטר, הסיכוי שלי לקבל אותו בחזרה היה קלוש. היוגוסלבים, כמובן, לא ימסרו לי או לממשלת ארה"ב את המכשיר.
  
  
  במובן מסוים, אורסולה ואני היינו יריבים באותה תקופה, כי המשימות והמטרות המיידיות שלנו סתרו זה את זה. הייתי בטוח שלמרות שהצלתי את חייה של אורסולה, היא לא הייתה שוקלת לעכב את מעצרו של ריכטר בבלגרד רק בגלל שרציתי לקחת חלק מהציוד האלקטרוני שלו לפני שהוא נלקח למעצר. היא תראה את משימתה בראש סדר העדיפויות בשל גודל הפשעים הקודמים שלו.
  
  
  עם זאת, הזהות הכפולה מעולם לא הוכחה. לא ראיתי דרך להסיח את דעתה של אורסולה מהמטרה שלה מבלי לחשוף את המשימה שלי, ולא רציתי לעשות את זה. אז החלטתי להישאר עם אורסולה במהלך ניסיון המעצר שלה, לצפות באווה שמידט, ולראות מה יעבוד לטובתי.
  
  
  עברנו את המאמנים של היום לאט, אבל לא שמידט ולא ריכטר נראו באופק. כשהרכבת נעה לאורך הרציף האפור הארוך של תחנת בלגרד, כבר עמדנו על הרציף ליד המנוע. היו הרבה אנשים שחיכו לרכבת, ושנינו הבנו שריכטר יכול בקלות רבה ללכת לאיבוד בתוך קהל כזה.
  
  
  הרכבת עצרה לבסוף. פניתי לאורסולה וחייכתי אליה. "טוב, בוא נראה אם נוכל למצוא את החבר'ה שלך בלבוש אזרחי," אמרתי.
  
  
  ירדנו מהרכבת לרציף לפני שאר הנוסעים ויצאנו לכיוון בניין התחנה העמוס. אורסולה חיפשה את המשטרה, ואני הסתכלתי על רציפי הרכבת.
  
  
  "אני רואה אותם," היא אמרה. "שים עין על ריכטר בזמן שאני מוביל את השוטרים. במידת הצורך נבצע חיפוש בחלק הקדמי והאחורי של הרכבת”.
  
  
  אורסולה מיהרה משם, ואז הבחנתי באווה שמידט. היא הייתה לבד ועשתה את דרכה בחיפזון בין ההמון לחלק האחורי של הרכבת. עקבתי אחרי אווה, נתקלתי במהירות במטיילים.
  
  
  ראיתי את הנס ריכטר וחברתו, איש חסון עם פנים עליזות, יוצאים מהמכונית האחרונה. ריכטר נשא מטען ומכשיר קשר מוכר.
  
  
  הם פגשו עגלה עם מזוודות ונעלמו מאחוריה. ניגשתי אליהם כשהמזוודות שלי מסתיר אותי מעיניהם והתקרבתי מספיק כדי לשמוע את קולם.
  
  
  "החכמת לתפוס את קרטר. זה ייגמר בקרוב". זה היה ריכטר. "אפגוש כאן את הרוסי ואעשה עסקה".
  
  
  "יש לך מכשיר?" איב אמרה את זה
  
  
  ריכטר צחק. "ממש כאן ברדיו שלי, איפה שזה היה כל הזמן."
  
  
  הוצאתי את וילהלמינה מתחת לז'קט שלי. אין זה מפתיע שריכטר מעולם לא נפרד מרדיו שלא התנגן. צג הלוויין היה בתוך מארז הרדיו. גם אם הוא היה מפורק, המכשיר היה נראה כמו חלק ממעגל לכל אחד מלבד מומחה.
  
  
  הסתובבתי סביב עגלת המזוודות, אמרתי:
  
  
  
  "תודה שארגנת את הפגישה, אווה."
  
  
  ריכטר נשבע.
  
  
  "אני אקח את הרדיו, הורסט. אני מניח שאתה מעדיף את השם הזה מכיוון שאתה משתמש בו עכשיו. כשהרדיו יהיה בידי, נעלה ונדבר עם המשטרה שרצה להכיר גם אותך".
  
  
  חבריו נשארו איתו עד הסוף. איב הניפה את הארנק שלה והיכתה אותי עם האקדח, ומר ג'ולי תקף אותי.
  
  
  יריתי בגבר החזק כשנפלנו. אני עייף מכדי להילחם בו.
  
  
  הוא התנשף כששחררתי את משקלו וקמתי שוב על רגליו. הוא לא נראה מופתע מכך שלחצתי על ההדק של הלוגר. "הוא ציפה לזה כשהוא קפץ אחרי," חשבתי. הוא רק ניסה לתת לריכטר זמן לקחת הפסקה.
  
  
  הנאצי לשעבר ניצל את ההזדמנות. הוא מיהר אל דלת התחנה, דוחף אנשים כשהוא הלך.
  
  
  גם אווה שמידט נמלטה. כשהיא ראתה שהכנסתי כדור לאיש שתקף אותי, היא הסתובבה והלכה לאיבוד בקהל. שמתי לב שהיא צועדת לכיוון הרכבת, אבל לא היה אכפת לי מה קרה לה.
  
  
  רצתי אחרי הנס ריכטר.
  
  
  כשהגיע לכניסה לתחנה הגדולה, הסתובב. עכשיו הוא החזיק מאוזר-פרבלום ביד אחת ורדיו ביד השנייה. הוא כיוון את המאוזר לראשי וירה. הירייה רעמה על פני הרציף ופספסה בקושי את הרקה השמאלית שלי. זוג נשים צרחו. מאחורי, גבר גבוה וקשיש נפל ארצה - כדור פגע בכתפו. עדיין היו צרחות. כשריכטר הסתובב ורץ לתוך התחנה, שלפתי את הלוגר שלי, כיוונתי ויריתי. אז הוא שינה מסלול והתגעגעתי אליו.
  
  
  לא היה זמן לראות היכן אורסולה והמשטרה. רצתי לתחנה אחרי ריכטר. היו בפנים מאות אנשים, וריכטר נע ביניהם בזריזות לעבר הפתחים הרחוקים המובילים לרחוב. הכנסתי את וילהלמינה בכיס והגברתי את מהירותי. אנשים עמדו והסתכלו, וחלקם ניסו להסתלק מדרכנו. ריכטר הפיל את האישה והמשיך הלאה. עדיין תפסתי תאוצה, ולפני שהספיק להגיע לדלתות, עצרתי אותו במכה.
  
  
  ריכטר פגע ברצפה בחוזקה, אך לא איבד לא את המאוזר שלו ולא את הרדיו. הוא הסתובב כדי לירות לי את הראש, אבל תפסתי את יד הנשק שלו ודחפתי אותו. המאוזר שאג בחדר הגדול והכדור התנגש בתקרה הגבוהה. היו עוד צרחות וצעקות, והייתה דריסה כדי להימלט מהירי.
  
  
  התהפכנו פעמיים בניסיון לשמור על שליטה. הידיים שלנו נאבקו להחזיק את האקדח. הוא ירה שוב וחלון הדלת הקדמי התנפץ. חבטתי את אגרופתי בפרצוף בפניו המרובעות של ריכטר, ואחיזתו התרופפה. המאוזר נפל מידיו כאשר סובבתי את ידי במהירות.
  
  
  ריכטר קילל, היכה אותי בכעס בראש באגרוף קמוץ והתחבר. הרגשתי פיצוץ ליד האוזן ונפלתי על הרצפה. באותו רגע קם ריכטר והושיט יד אל המאוזר.
  
  
  הוא שלף אקדח לפני שהספקתי להגיע אליו, וכשהוא פנה אליי, חיוך קטן הופיע על פניו. הפלתי את הוגו לתוך כף ידי כשהוא מכוון את המאוזר לראשי. אבל לא האקדח ולא הסטילטו פגעו.
  
  
  "תעצרו סי! גנוג!" זו הייתה אורסולה.
  
  
  ריכטר הסתובב ממני וראה אורסולה קודרת מאוד מצביעה על גבו. משני צדדיה עמדו שני שוטרים חשאיים יוגוסלבים בלבוש אזרחי. לכל אחד היה אקדח קצר בידיים, מכוון לריכטר.
  
  
  "בבקשה תניח את האקדח," ציווה האחד מימינה של אורסולה.
  
  
  ריכטר נאנח, הפיל את המאוזר והביט בי בחזרה. "לעזאזל," הוא אמר בשקט באנגלית.
  
  
  ניגשתי אליו ושלפתי את הרדיו מידו. היוגוסלבים הנהנו אליי ותפסו את ידיו.
  
  
  "ניקח אותו לעמדת המכס לחקירה קצרה לפני שנעביר אותו למפקדה", אמר היוגוסלבי שדיבר קודם לכן לאורסולה.
  
  
  רציתי להוציא את הרדיו הזה משם. "אני צריך ללכת לרכבת לקחת את התיק שלי," אמרתי. "אני אחזור בקרוב."
  
  
  אותו יוגוסלבי פנה אלי. "לא בבקשה. הרכבת תתעכב. בוא איתנו קודם".
  
  
  הוא לא נראה נטה להתווכח. "בסדר," אמרתי, עקבתי אחריהם בחוסר רצון לחדר.
  
  
  זה היה חדר קטן למדי, עם רק שולחן ושלושה כיסאות ישרים. היה רק חלון אחד שפונה לרחוב. זה נראה קשה.
  
  
  כשנכנסנו לחדר, אורסולה דיברה עם היוגוסלביים, שהתעקשו שאתלווה אליהם.
  
  
  "הו, התיק שלו!" היא קראה. "זה על הרציף. אשיג את זה."
  
  
  "טוב מאוד," הסכים השוטר.
  
  
  אורסולה בדיוק נעלמה וסגרה את הדלת מאחוריה כאשר ריכטר החל לפעול שוב.
  
  
  המשטרה עדיין החזיקה את ידיו. זה שעדיין לא דיבר לקח ממני את הרדיו, לצערי הרב, והניח אותו על השולחן מולנו. כעת הוא הושיט יד לתוך הז'קט שלו כדי לקבל זוג אזיקים, אבל ריכטר נמלט בפתאומיות ובאכזריות למדי מידיו של היוגוסלבי השני והיכה אותו בפניו במרפקו. השוטר התנודד לאחור ונפל בכבדות על הרצפה, בעוד ריכטר דחף את השני לתוכי. האיש נתקל בי ונאלצתי לתפוס אותו כדי למנוע ממנו ליפול על הרצפה.
  
  
  ריכטר פגע בקצין הראשון והושיט את ידו לאקדחו. הושטתי יד אל וילהלמינה כשהאיש שפגע בי ניסה להחזיר את שיווי המשקל שלו. ואז הופיע ריכטר עם אקדח חרטום, הסתובב וירה בי. צללתי לכיוון השולחן והוא החטיא.
  
  
  השוטר שנפל עליי הושיט יד עכשיו את האקדח שלו. ריכטר ירה בו והיכה אותו ישר בחזהו. האיש קם מרגליו ונדחק לאחור מהמכה הפתאומית. עיניו שיקפו את הפתעת המוות הפתאומי כשהתנגש בקיר ואז החליק לרצפה.
  
  
  ריכטר הסתובב במהירות סביב השולחן, תפס את הרדיו לאורך הדרך ורץ אל החלון. יריתי במהירות מכסתי ופגעתי בכתפו. הוא הסתובב והשיב אש. לאחר מכן ראה שוטר אחר מתחיל לכוון אליו. הוא ירה שוב, היכה אותו בבטן, והשוטר נפל בכבדות על השולחן. לאחר מכן הסתובב ריכטר וצלל מבעד לחלון, וניפץ את הזכוכית במטר זכוכית. יריתי בו שוב כשהוא נעלם, אבל החמצתי אותו.
  
  
  באותו רגע אורסולה נכנסה בדלת.
  
  
  "הוא התנתק מאיתנו," אמרתי. "בואו." מיהרתי לצאת מהדלת על פני הצופים הסקרנים ויצאתי דרך התחנה אל דלתות הכניסה. אורסולה הייתה ממש מאחורי.
  
  
  כשהגעתי לקצה הבניין, ראיתי שריכטר כבר לא שם. ראיתי מכונית שחורה מתרחקת במהירות מהמקום הזה, בלוק במורד הרחוב, אבל לא הייתה דרך לדעת אם זה ריכטר.
  
  
  "בפעם הבאה שאראה את מר ריכטר," אמרה אורסולה בזעף, "אני הולכת לשים לו כדור בראש ואשאל שאלות אחר כך."
  
  
  באותו רגע, הדבר היחיד שיכולתי לחשוב עליו היה הרדיו שריכטר תפס כשנמלט. לרגע היה לי את המוניטור, אבל עכשיו הוא שוב אבד לי. אולי לנצח.
  
  
  ואז נזכרתי בחוה.
  
  
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  
  "אנחנו מחפשים את אותו אדם," אמרתי לאורסולה.
  
  
  היא הביטה בי בשאלה כשמיהרתי עם הגב לכניסה לתחנה. "למה אתה מתכוון, ניק?"
  
  
  "אין הרבה זמן להסברים עכשיו. ריכטר מעורב בגניבה גדולה, והוא גנב משהו יקר מאוד לממשלה שלי כדי למכור אותו לקומוניסטים. בגלל זה הוא היה באוריינט אקספרס".
  
  
  יכולתי לשמוע את צלילי הסירנות של המשטרה כשדהרנו דרך התחנה. קהל התאסף סביב החדר בו ניסתה המשטרה לעצור את ריכטר. בחוץ התכוננה ה"אוריינט אקספרס" ליציאה.
  
  
  "אני הולך להשאיר אותך כאן, אורסולה. אל תספר למשטרה שום דבר על המעורבות שלי אם אתה יכול להימנע מזה. צ'ק-אין במלון Majestic ב-Obilicev Venac 28 ואני אפגוש אותך שם מאוחר יותר. בינתיים בדקו את המלונות ונסו למצוא את ריכטר. אם אתה מוצא אותו, אל תנסה לתפוס אותו, חכה לי."
  
  
  "מתי אראה אותך שוב?" היא שאלה. "לאן אתה הולך, ניק?"
  
  
  "יש מישהו ברכבת שיכול להגיד לנו היכן למצוא את ריכטר," אמרתי. "אז אני חוזר לסיפון. אני מקווה לחזור אליך מאוחר יותר היום או מחר."
  
  
  היא חייכה. "אני שמחה שהעבודה שלנו תאפשר לנו להישאר יחד לזמן מה", אמרה. "בהצלחה עד שאראה אותך."
  
  
  "זה אותו דבר איתך," אמרתי.
  
  
  הגעתי לרציף כשהרכבת התחילה לנוע וקפצתי על הסיפון. אורסולה הבלונדינית היפה נופפה מהפתח ואז פנתה לברך את המשטרה היוגוסלבית לובשת המדים.
  
  
  תוך שניות עזבה הרכבת את התחנה וחמקה חזרה לכפר היוגוסלבי. בהיותה בבלגרד, הרכבת נכנסה לקרון האוכל, שהיה כעת הקרון האחרון ברכבת, מאחורי הישנים. זה הפך את זה למקום נוסף שבו אצטרך לחפש את אווה שמידט, ושם מצאתי אותה. היא בדיוק הזמינה ארוחת בוקר כשהגעתי לשולחן שלה.
  
  
  "אני חייב לשים בך כדור ממש כאן," אמרתי. "אבל אני אתן לך הזדמנות אחרונה. קום ולך לתא שלך. אני ממש מאחוריך. והפעם אין טריקים. תנסה כל דבר כמו בפעם הקודמת ואני אהרוג אותך בלי דיון נוסף."
  
  
  היא היססה לרגע. אחר כך קמה והלכה במעבר של מכונית האוכל. עצרתי
  
  
  הניחה כמה שטרות על שולחנו של המלצר שלה והלכה אחריה. עד מהרה עמדנו מול דלת התא שלה ב- Voiture 5.
  
  
  "בפנים," הזמנתי.
  
  
  היא פתחה את הדלת. נכנסנו פנימה ונעלתי את הדלת מאחורינו. "עכשיו, מה היית רוצה לדעת?" – שאלה בנזיד.
  
  
  "איך למצוא את המאהב שלך."
  
  
  היא חייכה בחומרה והעבירה את ידה בשערה הכהה. "זה יכול להיות מאוד קשה עכשיו. הנס ישלים את מכירתו בקרוב מאוד, ואז הוא יהפוך לאדם עשיר מאוד. הוא ישנה שוב את זהותו וימשיך לחמוק מהשוטים שרודפים אחריו". היא צחקה. "ואנחנו יכולים להודות לממשלתך על כל זה."
  
  
  לא אהבתי שצחקו עלי וקראו לי טיפש. "יש לך דרך לנסות את מזלך," אמרתי לה. "איפה ריכטר מתגורר בבלגרד?"
  
  
  אווה חייכה. היא התחילה להתפשט בזמן שדיברתי איתה. לא ידעתי למה היא מצפה, אבל עד מהרה היא נשארה בלי מכנסיים וחזייה. הייתה לה דמות מלאה בשלה.
  
  
  "אם אתן לך את המידע הזה, אקבל את האתגר של העבודה שלך", היא אמרה לי.
  
  
  היא הביטה בי בתשומת לב כשהיא הורידה את החזייה וחשפה את שדיה.
  
  
  "אתה יכול להיות טוב מספיק כדי להגיד לי איפה מטה טופקון," אמרתי לה כשהסתכלתי עליה מושכת את תחתוני התחרה השחורים שלה במורד ירכיה הלבנות. היא ניסתה להסיח את דעתי במין, כמו נשים רבות אחרות.
  
  
  "אולי נוכל לעשות איזושהי פשרה," היא גיגרה אליי, עומדת עירומה לגמרי. היא ניגשה אליי ונגעה בי בשדיה.
  
  
  "מה הפשרה?" שאלתי.
  
  
  היא לחצה את עצמה קלות נגדי. "אתה תסתפק בפחות מכל המידע שאתה רוצה, ואני אתן לך מתנה קטנה במקום." היא העבירה את לשונה לאט על שפתיה.
  
  
  "אני עדיין יכול לקחת את המתנה," הזכרתי לה, הרגשתי את ירכיה נעות לעברי.
  
  
  "כן. אבל זה לא יהיה אותו הדבר, נכון? זה לא אותו דבר בכלל".
  
  
  נתתי לזווית הפה שלי לזוז. היא הייתה טובה. הוא וריכטר עשו קבוצה נהדרת. הוא כנראה השתמש בו במשימות אחרות של טופקון. "ואם הייתי מוכן להתפשר, איזה מידע היית נותן לי?"
  
  
  היא הזיזה את ירכיה ביתר עיקש וזה הסיח את דעתה. "אני לא יכול להגיד לך איפה המטה של טופקון כי אני לא יודע. ריכטר לא לוקח אותי לשם. אבל אני אגיד לך שהוא נכנס למלון אקסלסיור בבלגרד ב-Knjaz Milos 5. אני אגיד לך כי הוא לא יהיה שם הרבה זמן וכנראה שגם ככה לא יהיה לך זמן למצוא אותו".
  
  
  הירכיים שלה התקרבו אליי. חיבקתי אותם והרגשתי את הבשר הרך נע מתחת למגע שלי. תפסתי את סנטרה בידי השנייה, משכתי אותה לעברי ונישקתי אותה בחוזקה על השפתיים. היא עמדה שם עוצרת את נשימתה, עיניה בולטות. ואז הופיע בעיניה מבט של בלבול ואכזבה. לפני רגע היא שלטה במצב, היא ניהלה את הפעולה, אבל פתאום היא איבדה את השליטה הזו.
  
  
  לא שחררתי את הסנטר שלה. תפסתי אותו חזק יותר. "את משקרת, מותק," התעקשתי.
  
  
  הבלבול פינה את מקומו לחשש. "לא ..."
  
  
  "הו כן. אני רואה את זה בעיניים שלך". שחררתי את הסנטר שלה, אבל בכל זאת לחצתי אותה אליי עם היד השנייה. ואז הושטתי יד לתוך הז'קט שלי ושלפתי את וילהלמינה. לחצתי את החבית לשד השמאלי שלה וצללתי אותה לתוך הבשר הרך.
  
  
  "זה לא כמו פעם," אמרתי לה. "הפעם נגמרה לי הסבלנות. עכשיו הקשיבו היטב. אני הולך לגלות איפה ריכטר מתחבא בבלגרד, בין אם תספר לי או לא. האם אתה באמת רוצה למות כדי להקשות קצת יותר? בשבילי?"
  
  
  הפחד שהפגינה קודם לכן חזר עכשיו לעיניה. יכולתי לראות שהיא חשבה על מה שאמרתי. היא הסתכלה על האקדח הצמוד לחזה שלה ואז הסתכלה בעיניי.
  
  
  "מלון סאווה," היא אמרה בשקט.
  
  
  הסתכלתי בפניה והשתכנעתי. מלון סאווה היה מסוג המקומות שריכטר היה בוחר - קטן ומבודד.
  
  
  "והמטה של טופקון נמצא בלוזאן, נכון?"
  
  
  היא הביטה בי במהירות ואז התרחקה. לחצתי חזק יותר את קנה האקדח על החזה שלה. היא התנשפה.
  
  
  "כן," היא ענתה במהירות. "אבל אני בכנות לא יודע את הכתובת."
  
  
  לקחתי את האקדח והכנסתי אותו לנרתיק. "אני מאמין לך," אמרתי. "ועכשיו אני חייב לעזוב אותך ולרדת בתחנה הבאה."
  
  
  היא לא עזבה את הצד שלי. "האם אתה מוכן לקבל את החלק השני של ההסכם שהצעתי?"
  
  
  העברתי את ידי על ירכיה ונשקתי לה על השפתיים. היא נראתה לי רעבה. אבל היה לי משהו אחר בראש. הסתובבתי ולקחתי את הצעיף שלה מקיר התא.
  
  
  "אני יודע שאני אוהב את זה," הודיתי. "אבל אני צריך לשים עסקים לפני הנאה, לפחות לפעמים."
  
  
  הבאתי את הצעיף לפנים שלה והיא הביטה בו בשאלה. לאחר מכן משכתי אותו על פיה וקשרתי אותו מאחור. היא החלה פתאום להתפתל, לחבוט ולהשמיע קולות עמומים מבעד לצעיף. תפסתי את גופה העירום, הרמתי אותה, נשאתי אותה למיטה וזרקתי אותה עליה. חשבתי שראיתי מבט מצפה בעיניה לרגע, אבל קשרתי אותה למיטת התינוק עם הרצועות והבגדים שלה. כעבור רגע היא נשכבה על המיטה והביטה בי בריכוז.
  
  
  "כל עוד אתה לא חוצה את הגבול לבולגריה, לא תצטרך מנצח או סבל כדי להפיל את הדלת שלך," אמרתי לה. "וזה רק מאוחר מדי. עד אז אגיע למלון סאווה”.
  
  
  שנאה הבזיקה בעיניה והיא מלמלה משהו בגרמנית דרך הצעיף שלה.
  
  
  "אל תדאגי להיות קשורה," חייכתי אליה. "פשוט תנסה לחשוב על האלטרנטיבה שלי."
  
  
  השארתי אותה קשורה עירומה למיטת התינוק ונעלתי את דלת התא מאחוריי. לאחר מכן הלכתי ל- Voiture 7 ולתא שלי כדי לאסוף את המזוודות הקטנות שלי. הייתי מוכן לרדת בתחנה הבאה, שהגיעה זמן קצר לאחר השריקה.
  
  
  עכשיו הייתי צריך לחזור לבלגרד בתקווה שריכטר נסע למלון סאווה, למרות שהמשטרה היוגוסלבית חיפשה אותו. הייתי צריך לברר אם עדיין יש לו את הרדיו.
  
  
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  
  זה היה בסביבות הצהריים כשחזרתי לתחנה המרכזית בבלגרד ברכבת המחלקה השנייה. לקחתי מונית ברחוב Sarajevoska לשדרות Knez Mihajla, חלפתי על פני המוזיאון הלאומי המרשים, עשיתי כמה סיבובים כדי לוודא שלא עוקבים אחרינו, ואז פניתי ישר למלון Majestic ברחוב Obilichev Venac. אורסולה שמחה מאוד לראות אותי.
  
  
  "הו, ניק!" – אמרה וחיבקה את צווארי בזרועותיה הרכות כשנכנסתי לחדרה. "הלכתי על הרצפה. איפה לעזאזל היית?
  
  
  "הייתי צריך לטפל באיזה עסק לא גמור. לא חשבת שאני אשאיר אותך לבד בבירה הקומוניסטית המרושעת הזו, נכון?" צחקתי.
  
  
  היא סגרה את הדלת מאחורי. שמתי לב שהיא שוהה בחדר מאוד אלגנטי במחיר צנוע ושיש לו נוף יפה של הרחוב. אבל עכשיו מחשבותיה היו רק על הנס ריכטר.
  
  
  "גילית משהו?" היא שאלה.
  
  
  הדלקתי סיגריה והצעתי לה סיגריה, אבל היא סירבה. עכשיו הסתכלתי עליה ברצינות. היא הייתה די מתוחה. "אני חושב שאני יודע איפה ריכטר מתחבא," אמרתי לה. "אלא אם כן הוא נבהל וברח מחוץ לעיר."
  
  
  "זה איפשהו קרוב?"
  
  
  לקחתי משיכה ארוכה מהסיגריה שלי והחזקתי אותה שם לרגע. "כן, זה לא רחוק מכאן."
  
  
  "איפה? מלון?"
  
  
  בחנתי את פניה של אורסולה לרגע לפני שדיברתי. זה נראה כמו זמן טוב לספר לה על המוניטור. הייתי צריך לספר לה או לנתק אותה לגמרי מהרומן, והאחרון לא נראה הוגן.
  
  
  "מלון, כן," אמרתי לאט.
  
  
  "איזה מהם?" היא עברה לטלפון שעל שידת הלילה. "אני אתקשר למשטרה והם יפגשו אותנו שם".
  
  
  הנדתי בראשי. "לא, אורסולה."
  
  
  היא הביטה בי בהפתעה קלה בעיניה הכחולות והיפות. ואז היא הניחה את הטלפון בחזרה. "למה לא?"
  
  
  "אורסולה," התחלתי, "אני הולך לדבר איתך. ריכטר גנב מכשיר אלקטרוני מהממשלה הבריטית, מכשיר אמריקאי שחשוב לביטחון המערב. יש לו את המכשיר הזה איתו. לפחות היה לו את זה כשהוא עזב את גרנד סנטרל דרך החלון".
  
  
  היא נזכרה לרגע. "רָדִיוֹ?" היא שאלה.
  
  
  "כן, רדיו. אני די בטוח שמסתתר בתוכו מכשיר".
  
  
  "בגלל זה הוא נשא איתו את הרדיו ברכבת".
  
  
  חייכתי. "זה מה שאני מאמין כרגע. כעת המשטרה היוגוסלבית תשמח להסגירו למערב גרמניה כדי לעמוד לדין על פשעי מלחמה. קומוניסטים תמיד שמחים אם הם תופסים אדם מהרייך השלישי. אבל אני חושב שאפשר להבין שהם עלולים להסתכל אחרת על נושא החזרת המכשיר האלקטרוני אליי".
  
  
  "אני מבינה את ניק," היא אמרה.
  
  
  "ניסיתי להפריד את ריכטר מהרדיו שלו בתחנה, אבל לא הצלחתי", המשכתי. "אם הייתי שם, המשימה שלי הייתה הושלמה. עכשיו אני צריך להחזיר את הרדיו הזה."
  
  
  "אבל ניק, אני לא יכולה לעצור את ריכטר בלי המשטרה," היא אמרה לי. "העברתו למשמורת של הממשלה שלנו דורשת הרבה בירוקרטיה. המשטרה חייבת להיות מעורבת".
  
  
  "אני מבין," אמרתי. "אבל זכרו שמערב גרמניה היא אחת מהן
  
  
  מדינות חופשיות שיסבלו אם המכשיר הזה ייפול לידיו של הק.ג.ב. למעשה, אני מאמין שריכטר מקווה להגיע לעסקה למכירת המכשיר עם הרוסי ממש כאן בבלגרד. יכול להיות שהם כבר עשו את זה. בכל מקרה, אורסולה, אני מבקש ממך לתת לי זמן עם ריכטר והרדיו שלו לפני שנפנה ליוגוסלבים לעזרה במעצרו".
  
  
  היא חשבה לרגע. "אני רוצה לעזור לך לתפוס את ריכטר."
  
  
  "כן, אתה יכול לבוא איתי," הסכמתי.
  
  
  היא חייכה. "בסדר, ניק. אני אחכה לפני שאתקשר למשטרה, אבל כמובן שאולי יש להם רעיונות משלהם. אני חושב שראיתי אדם צופה במלון הזה. אני צריך להניח שהם לא יכולים לסמוך עליי לחלוטין".
  
  
  "זה הגיוני," אמרתי. "אתה לא קומוניסט טוב אחרי הכל."
  
  
  היא חייכה אליי בחיוך גרמני רחב ועיניה הכחולות נצצו. "אני אפילו לא ילדה טובה," היא אמרה.
  
  
  "לא הייתי מסכים עם זה."
  
  
  היא לבשה חלוק קשור למותניה כי זה עתה יצאה מהמקלחת. היא התירה את גלימתה והניחה לה להיפתח - מתחתיה הייתה עירומה. "אני מניחה שכדאי לי להתלבש," היא אמרה.
  
  
  הבטתי בחמדנות בקימורים שלה. "אני מאמין."
  
  
  הגלימה נפלה על הרצפה. נתתי למבט שלי לשוטט על השדיים התפוחים, המותניים הדקים והתנופה של ירכיים וירכיים חלביות. נזכרתי באווה ברכבת, וידעתי שאווה עורר בי משהו שעכשיו ליטף ומוקיר את המראה של אורסולה.
  
  
  "מצד שני," היא אמרה והתקרבה אלינו כדי לסגור את המרחק בינינו, "אם ריכטר נמצא עכשיו במלון הזה, הוא כנראה יישאר שם עוד קצת".
  
  
  "כנראה," אמרתי.
  
  
  היא התחילה לנשנש לי את האוזן. ונתתי לה להתחיל להפשיט אותי.
  
  
  אורסולה הציתה בתוכי שריפה שהבטיחה לצאת משליטה בקרוב מאוד. עזרתי לה להסיר את שאר בגדיה ואז הובלתי אותה למיטת הקינג סייז מעבר לחדר. שכבנו יחד והדבר הבא שידעתי, היא באה לקראתי בתנוחת גבר.
  
  
  השדיים שלה היו תלויים על החזה שלי בקשתות נשפכות ויפות. היא שקעה קרוב יותר אלי וקצות שדיה התחככו בעדינות בחזה שלי, מנשקת את פניי וצווארי בשפתיה הרטובות.
  
  
  היא ירדה אל בטני, נישקה אותי ברוך, והאש בערה במפשעה. אחר כך היא זזה מטה, מלטפת אותי בשפתיה המלאות והחמות עד שלא יכולתי יותר.
  
  
  "עכשיו, רפיון?" היא שאלה.
  
  
  "עכשיו," עניתי בצרידות.
  
  
  דחפתי אותה על המיטה ויישרתי עליה, חסר נשימה, חסר סבלנות. ירכיים חלביות התרוממו והקיפו אותי, ואני זוכרת שהרגשתי שהן ננעלות בבטחה מאחורי כשהתחברנו. השריפה הפכה לשואה געשית. אחר כך היו ריחות מתוקים, צלילים יפים ובשר חם כשהגענו לשיא.
  
  
  כשהסתכלתי על מלון סאווה, הבנתי למה ריכטר בחר בו. בארצות הברית אפשר לתאר אותה כמלכודת פרעושים - בניין ישן ומוזל שנראה כאילו היה זמן רב להריסה בחלק הישן של העיר. השלט בחוץ היה כל כך רעוע שאפשר לחלוף על פניו מבלי להבין שזה מלון. זה נראה כמו סוג המקומות שבהם ההנהלה תסתכל לכיוון השני מאורחים מפוקפקים.
  
  
  במלון היו רק עשרים חדרים, וממספר המפתחות שהונחו בתיבות הדואר ליד השולחן, יכולתי לראות שרק חצי תריסר נלקחו. לא הופתעתי כשהפקיד היוגוסלבי המרושל לא ביקש לראות את הדרכונים שלנו, אלא פשוט הוריד את מספריהם. הוא ראה שזה רק פורמליות לשכנע את המשטרה.
  
  
  כשהפקיד הסתובב סביב השולחן כדי לאסוף את המטען שלי, הצצתי שוב בתיבות הדואר ושמתי לב לאלו שהצביעו על חדרים מסוימים תפוסים. אחר כך עלינו במדרגות עם הפקידה. כשהוא פתח את הדלת והניח את המזוודות שלי, נתתי לו טיפ.
  
  
  כשהפקיד יצא, הדלת במסדרון נפתחה והנס ריכטר יצא אל המסדרון. דחפתי את אורסולה מהדלת והסתרתי את עצמי מהעין. רגע לאחר מכן, חטפתי מבט וראיתי את ריכטר ושני גברים עומדים במסדרון עם הגב אלי. הם עמדו לעזוב את הגבר השני שאת חדרו הם בדיוק עזבו. האיש השני הוא איבן לוביאנקה.
  
  
  ככל הנראה, ריכטר שלח לכאן את לוביאנקה כשירד מהאוריינט אקספרס בפובקה. כעת, למרות שנראה היה שריכטר מצא מקום מסתור אחר בשל התקרית בתחנה, הוא הגיע לכאן עם האנשים האלה, שככל הנראה היו סוכני טופקון, כדי לדון במכירת מכשיר מעקב עם הרוסי.
  
  
  ריכטר לא נשא רדיו. אולי הוא לא בטח בק.ג.ב. הוא וחבריו הלכו לאורך המסדרון אל המדרגות בעוד לוביאנקה סגרה את הדלת.
  
  
  פניתי לאורסולה. "זה ריכטר והחברים שלו," אמרתי. "עקבי אחריהם ותראי לאן הם הולכים. תנסה לא למות. בינתיים אני הולך לבקר את חברי הרוסי במסדרון. אפגוש אותך במג'סטיק בשלוש. לַחֲכוֹת. שעה אחרי זה, ואם אני לא אראה את עצמי, אתה לבד."
  
  
  היא הביטה בפניי לרגע קצר ורך. "בסדר, ניק."
  
  
  חייכתי. "נתראה אחר כך."
  
  
  "כן."
  
  
  אורסולה נעלמה במסדרון אחרי ריכטר ואנשיו.
  
  
  כעבור כמה דקות דפקתי על דלת חדר לוביאנקה. לאחר הפסקה קצרה נשמע קולה של לוביאנקה מאחורי הדלת. "כן?"
  
  
  הייתי די טוב עם ניבים וקולות, במיוחד לאחר שהייתה לי ההזדמנות לשמוע אותם, אז כחכחתי בגרוני וניסיתי כמיטב יכולתי להישמע כמו הנס ריכטר.
  
  
  "בלוכר," אמרתי.
  
  
  המנעול על הדלת נקש כששלפתי את הלוגר. כשהדלת נפתחה וראיתי את פניה המופתעות של לוביאנקה, לא חיכיתי להזמנה להיכנס לחדר. בעטתי בדלת בחדות והתפרצתי לחדר. היא הכתה את לוביאנקה בחזה ובראש והפילה אותו לרצפה.
  
  
  לוביאנקה התחילה לתפוס את האקדח, אבל עצרתי אותו. "תקפא ממש כאן."
  
  
  הוא הסתובב וראה לוגר מכוון לראשו. ואז הוא הסתכל על המרחק בינו לבין הובלי והחליט שזה לא שווה את הסיכון.
  
  
  "זה שוב אתה," הוא אמר במרירות.
  
  
  "אני חושש שכן, איש זקן. בסדר, תעמוד. ותתרחק מהצעצוע שלך על השולחן."
  
  
  לוביאנקה נעמד באיטיות, דם נוטף מלחיו ומפיו. השפה שלו כבר נפוחה. ניגשתי אל הדלת וסגרתי אותה, כל הזמן שמרתי עין על קצין הק.ג.ב. הייתה עוינות גדולה כלפיי בעיניו.
  
  
  "ועכשיו," אמרתי, "אני ואתה נדבר יפה."
  
  
  "אין לנו על מה לדבר," הוא ענה בעגמומיות.
  
  
  "אני חושב שכן".
  
  
  הוא ציחקק והניח את ידו אל החתך בלחיו. "אני חושש שהגעת לאדם הלא נכון."
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל אם אעשה את זה, אתה תרגיש רע מאוד." הבטתי בפניו כשההשפעה של האמירה הזו עלתה בי.
  
  
  "עדיין לא עשינו עסקה," הוא אמר לי. "לכן, אין לי את מה שאתה מחפש."
  
  
  שאלתי. "אם לריכטר עדיין יש את זה, איפה הוא שומר את זה?"
  
  
  "ריכטר?"
  
  
  "סליחה על הטעות. בשבילך הוא הורסט בליכר."
  
  
  לוביאנקה חשבה לרגע. "אין לי מושג איפה המכשיר נמצא. הוא מאוד חשאי ומתחמק".
  
  
  "אולי הוא לא סומך עליך, לוביאנקה," אמרתי והקניטתי אותו מעט.
  
  
  הוא הביט בי. "גם אני לא סומך עליו."
  
  
  זווית הפה שלי זזה. זה תמיד הסב לי הנאה קטנה לראות שני אנשים לא נעימים שמנסים להערים אחד על השני. "ובכן, דבר אחד בטוח, לוביאנקה. אתה יודע איפה לפנות אליו. ואני רוצה שתגיד לי את זה."
  
  
  לוביאנקה עברה למיטה הלא מסודרת. התבוננתי בו מקרוב והשארתי את הלוגר מכוון אליו. "הוא לא אמר לי איפה הוא שוהה", אמר באיטיות.
  
  
  "את משקרת, לוביאנקה. ותקבל כדור 9 מ"מ בראש". התקרבתי אליו. "אני רוצה את האמת ואני רוצה אותה עכשיו. איפה אני יכול למצוא את ריכטר?
  
  
  עיניה של לוביאנקה הפכו לפתע שטוחות ומיואשות. להפתעתי, הוא הוציא כרית גדולה מהמיטה ופנה אליי והניח אותה לפניו. לא היה לי מושג מה הוא עושה, אז לא לקחתי סיכונים. יריתי והלוגר התפוצץ בחדר הקטן.
  
  
  הכדור קבר את עצמו בכרית עבה ולא הגיע לחזה של לוביאנקה. בינתיים, לוביאנקה תקפה אותי, עדיין מחזיקה את הכרית בינינו. כיוונתי ויריתי שוב בראשו, והירי שלי החטיא את המטרה בקושי כשהוא נפל עליי.
  
  
  לוביאנקה היכה אותי ביד עם האקדח והיכה אותי בחוזקה, אבל בכל זאת החזקתי את האקדח. עכשיו לא הייתה כרית, ולוביאנקה סובב את זרועי באלימות בשתי ידיים. פגענו בקיר ואיבדתי את האקדח שלי.
  
  
  ואז שנינו החלקנו לרצפה, מנסים להילחם. נתתי אגרוף לפנים של לוביאנקה שכבר היה מדמם, והוא הצליח להשיב את המכה לפני שהתנתק ממני. לאחר מכן הוא הושיט את ידו אל ובלי, שעמד כעת לידו על השולחן.
  
  
  הוא תפס את האקדח לפני שהספקתי להגיע אליו, אבל הוא לא הצליח להגיע להדק בזמן כדי לירות. כשהתקרבתי אליו, הוא היכה בו בזעם והיכה אותי בראש עם הקנה הכבד.
  
  
  נפלתי בחלון, על הקיר. לאחר מכן קם לוביאנקה על רגליו וכיוון אלי שוב את ה-Webley, אבל מצאתי את הכוח לתפוס את ידו האקדח ולמשוך אותה לפני שהספיק לירות. הוא התגעגע אליי ושבר את החלון.
  
  
  הכוס התנפצה בקולי קולות וירדה עלי גשם בזמן שהסתובבתי וצפיתי בגופו של לוביאנקה עף החוצה - זרועותיו פרושות לרווחה כשהוא מנסה לאחוז במשהו.
  
  
  במהלך נפילת לוביאנקה הייתה שתיקה קצרה, ואז שמעתי צרחה. רכנתי החוצה מבעד לזכוכית השבורה וראיתי שהוא פגע במרפסת בקומה השנייה. הוא היה משופד על כלונסאות של מעקה ברזל, עם הפנים כלפי מעלה, בעיניים פקוחות, ושני כלונסאות בולטות דרך חזהו ובטנו.
  
  
  נזפתי בעצמי. לוביאנקה לא תגיד לי כלום עכשיו. לאחר שהחזרתי את וילהלמינה, יצאתי במהירות מהחדר הקטן ומיהרתי לאורך המסדרון ברגע שנשמעו צעדים מגרם המדרגות הראשי. נמנעתי מהם בכך שירדתי במדרגות השירות האחוריות לרחוב.
  
  
  
  
  פרק אחד עשר.
  
  
  
  "זה המקום. ריכטר הלך לכאן עם שני גברים", אמרה לי אורסולה.
  
  
  הצטופפנו בפתח חשוך ברחוב צר, מביטים במשך הלילה בבניין הישן ממול. אורסולה הייתה מודאגת מאוד, אבל ניסתה לא להראות זאת.
  
  
  "אתה חושב שאולי הם שמו לב שאתה עוקב אחריהם?" שאלתי.
  
  
  "אני לא חושבת," היא אמרה.
  
  
  הבית ממול היה בניין מגורים. אורסולה סיפרה לי שהם נכנסו לחדר החיצוני בקומה השנייה, אבל באותו רגע לא היה שם אור.
  
  
  "טוב, בוא נלך לשם ונסתכל," הצעתי.
  
  
  "בסדר, ניק." היא הושיטה את ידה בארנקה אל ה-Webley.
  
  
  "אני רוצה שתכסה אותי היטב שם," אמרתי. "זו הייתה יכולה להיות מלכודת".
  
  
  "אתה יכול לסמוך עליי, ניק."
  
  
  כשהתקרבנו לחדר שבו הנחנו שריכטר ואנשיו נמצאים, התברר שהוא ריק. נכנסתי בזהירות עם אקדח, אבל לא היה שם אף אחד.
  
  
  "תיכנס," אמרתי לאורסולה.
  
  
  היא הצטרפה אליי, סגרה את הדלת והסתכלה סביבה. זה היה חדר גדול עם חדר רחצה פרטי. הצבע התקלף מהקירות והצנרת נראתה עתיקה. בפינה הייתה מיטת תינוק מגושמת, שולחן עץ מצולק וכמה כיסאות ישרים בצד.
  
  
  "איפשהו," הערתי. החזרתי את הלוגר לנרתיק. ניגשתי אל המיטה. זה נראה כאילו מישהו שכב עליו לאחרונה.
  
  
  "אין כאן מזוודות או משהו," ציינה אורסולה. "יכול להיות שכבר איבדנו אותו".
  
  
  "בוא נסתכל מסביב," אמרתי.
  
  
  חקרנו את המקום הזה בחלקים. היו ראיות שריכטר היה שם - בדל של אחת הסיגריות האהובות עליו; בקבוק יין, כמעט ריק; ובסל האשפה, כרטיס הרכבת המושלך שלו, לא מצאתי דבר המעיד על כך שהוא יחזור לחדר הזה. למעשה, כל הראיות הצביעו על כך שהוא השאיר אותה מאחור לתמיד.
  
  
  "מה נעשה עכשיו?" – שאלה אורסולה.
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי לה. חזרתי לשירותים ולאט לאט הסתכלתי סביבי. נראה לי שיש איזה מקום בחדר שלא שמנו לב אליו. הסתכלתי שוב לתוך ערכת העזרה הראשונה הריקה.
  
  
  אחר כך הלכתי לשירותים. החלק העליון היה עליו. הרמתי את המכסה והבטתי לתוך הכיור.
  
  
  שם ראיתי פיסת נייר רטוב ומקומט צף במים צלולים.
  
  
  דגתי אותו והבטתי בו. זה היה רק פיסת נייר מחתיכה גדולה יותר שכמובן נקרעה ונשכחה, אבל היו עליה כמה אותיות בכתב יד.
  
  
  "יש לי משהו," אמרתי.
  
  
  אורסולה ניגשה והביטה מעבר לכתפי. "מה זה?"
  
  
  "נראה שריכטר ניסה להיפטר ממנו בשירותים. אתה יכול להבין מה הן האותיות האלה?"
  
  
  היא הסתכלה על זה. "זה כתב ידו של ריכטר," היא אמרה. היא העווה את פניה, מסובבת קלות את הפתק. נראה שזה כתוב בסרבו-קרואטית, ניק. אולי ההתחלה של המילה "לאומי". ועוד אות אחת, התחלה של מילה אחרת".
  
  
  הצצתי בו: "לאומי. אבל מה המילה השנייה?
  
  
  "M - U - S - מוזיאון, מוזיאון לאומי."
  
  
  הבטתי בה במהירות. "מוּזֵיאוֹן. יש לו חדר הלבשה?
  
  
  "אני מניחה שכן," היא אמרה.
  
  
  "לא תהיה לריכטר סיבה להשתמש במוזיאון לפגישה," אמרתי. "אנחנו יודעים שהוא כבר נפגש עם לוביאנקה במלון סאווה ואולי גם כאן".
  
  
  "זה נכון," אמרה אורסולה, אך לא עקבה אחרי.
  
  
  "טוב, נניח שרצית לאחסן את הרדיו הזה איפשהו לכמה ימים. אתה לא יכול להשתמש באחסון המזוודות בתחנת גרנד סנטרל או בשדה התעופה כי המשטרה צופה בך שם. אבל למה לא להשתמש באחסון המזוודות ב לפרסם מקום כמו מוזיאון?
  
  
  "אבל הדברים נשארים שם רק לזמן מה
  
  
  
  "בזמן שהמבקרים נמצאים במוזיאון," הזכירה לי אורסולה.
  
  
  חשבתי על זה לרגע. "הם היו מחזיקים את הפריט במשך כמה ימים, מחכים שהבעלים שלו יחזור. אבל נניח שריכטר לא רצה להסתמך על אפשרות כזו. ייתכן שהוא השאיר את הרדיו במוזיאון ואז התקשר אליהם מאוחר יותר באותו היום כדי לומר ששכח להרים אותו כשעזב. הוא יבטיח לקבל את הרדיו תוך עשרים וארבע או ארבעים ושמונה שעות. אז יובטח לו שהם ידאגו במיוחד להחזיק אותו עבורו".
  
  
  "זו תיאוריה טובה, ניק. שווה לבדוק".
  
  
  "אנחנו נהיה במוזיאון בבוקר," אמרתי. "אם ריכטר יגלה על לוביאנקה הלילה, הוא כנראה יחליט לעזוב את בלגרד מיד, אבל לא בלי הרדיו הזה. אם הוא היה מחביא את זה במוזיאון, היינו רוצים להכות אותו שם. זו אולי ההזדמנות האחרונה שלנו ליצור איתו קשר".
  
  
  "בינתיים," היא אמרה, "אתה צריך לנוח קצת. ויש לי חדר נוח במיוחד במג'סטיק".
  
  
  "הצעה טובה," אמרתי.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  היינו במוזיאון הלאומי כשהוא נפתח למחרת בבוקר. זה היה יום אביב שטוף שמש בבלגרד. ניצנים ירוקים בהירים צמחו על עצים גבוהים בפארק קלמגדן. סירות הידרופיל שייטו במים השקטים של הדנובה, והתנועה העמוסה נראתה איכשהו פחות קדחתנית. אבל המוזיאון עצמו, בבוקר בהיר, נראה מונוליטי ואפור; זו הייתה תזכורת ברורה לכך שאורסולה ואני לא היינו כאן בשביל הכיף.
  
  
  בפנים היו תקרות גבוהות ויטרינות זכוכית סטרילית, ניגוד מוחלט לבוקר שטוף השמש בצד השני של קירותיו העבים. מצאנו במהירות את חדר ההלבשה. היוגוסלבי התורן עדיין לא ישן.
  
  
  "בוקר טוב," בירכתי אותו. "חבר שלנו השאיר כאן רדיו נייד ושכח לקחת אותו איתו. הוא שלח אותנו לקחת אותו". דיברתי במבטא הגרמני הטוב ביותר שלי.
  
  
  הוא גירד את עורפו. "רָדִיוֹ? מה זה?"
  
  
  החלטתי לנסות לדבר איתו בסרבו-קרואטית. "רָדִיוֹ. מה שהוא לובש על החגורה שלו".
  
  
  "אה," הוא אמר. הוא הלך לפינת החדר הקטן, ואני, עוצרת את נשימתי, הושטתי יד אל המדף. הוא שלף את הרדיו של ריכטר. "יש לי אחד שהשאיר כאן אדם בשם בלוכר, שוויצרי."
  
  
  "כן," אמרתי והסתכלתי על אורסולה. "זה הכל. הורסט בליכר הוא שמו המלא".
  
  
  הוא הביט בהחמצה. "כן. יש לך מסמכים, מר בלוצ'ר? אני לא חושב שאני זוכר את הפנים שלך."
  
  
  שלטתי בחוסר הסבלנות שלי. כבר החלטתי לקחת את הרדיו בכוח אם צריך. "אני לא הורסט בלוכר," אמרתי בכוונה. "אנחנו החברים שלו שבאו לדרוש לו רדיו".
  
  
  "א. ובכן, מר בלוצ'ר היה צריך לבוא בעצמו, אתה מבין. הכלל הזה הוא".
  
  
  "כן, כמובן," אמרתי. "אבל מר בלוצ'ר חולה ואינו יכול לבוא לרדיו. אנו מקווים שאתה יכול להבין. היית עושה לו טובה גדולה אם היית נותן לנו מכשיר קשר לתת לו".
  
  
  הוא הביט בי בחשדנות ואז באורסולה. "הוא נתן לך קבלה?"
  
  
  עכשיו אורסולה שיחקה תפקיד. "אוי לא! הוא הזכיר שעלינו לקחת את הטופס ממש לפני שעזבנו. אבל הוא שכח לתת לנו את זה. הוא מאוד חולה". ואז היא הפעילה את הקסם. "אני מקווה שלא תסביר את השגיאה טכנית. מר בליכר באמת רצה להאזין למוזיקה יוגוסלבית יפה בזמן שהיה כאן".
  
  
  "אה," אמר האיש והביט בעיניה הכחולות הקרות. "טוב, אני יכול להבין את זה. הנה, אתה יכול לקחת את הרדיו. ממילא אין לי את האמצעים לאחסן את זה כאן".
  
  
  "תודה רבה," אמרתי לו.
  
  
  הוא התעלם ממני והושיט את הרדיו לאורסולה. "תגיד לחבר שלך להבריא בקרוב כדי שהוא יוכל ליהנות מהשהייה שלו בבלגרד."
  
  
  "תודה," אמרה אורסולה.
  
  
  היא הרימה את הרדיו ויצאנו מחדר ההלבשה. אבל כשעזבתי את הבניין, גיליתי שהניצחון שלי היה קצר מועד. שני גברים יצאו מגומחה במסדרון, ולא היה איש בסביבה. לשניהם היו אקדחים. אלה היו שני אנשי טופקון שראינו קודם לכן עם ריכטר, האנשים שאורסולה עקבה אחרי.
  
  
  "בבקשה תפסיק," ציווה הגבוה יותר.
  
  
  גנחתי בלי לשמוע. עוד כמה דקות והמוניטור היה שלי. לעזאזל עם האנשים האלה! זו הייתה הפעם השנייה שבבעלותי אותו רק כדי לקחת אותו ממני. אורסולה לא הייתה נסערת כמוני. היא איבדה כל קשר עם ריכטר, למרות שחזור הרדיו, ועכשיו האנשים האלה החזירו את הקשר הזה. תהיתי אם היא תחיה כדי ליהנות מהשתלשלות העניינים הזו.
  
  
  גבר נמוך ומרובע עם אף שבור נופף באקדח שלו ברדיו. "שים את הרדיו על הרצפה בינינו יחד עם הארנק שלך... -
  
  
  הוא הביט בי - ובאקדח שלך.
  
  
  "אז תתרחקי מהם," ציווה האיש הגבוה יותר.
  
  
  אורסולה הביטה בי ואני הנהנתי בהסכמה. כששני אקדחים מכוונים אלינו, לא היה ויכוח. היא צעדה קדימה והניחה את מכשיר הקשר ואת ארנק הובלי על הרצפה. לאט שלפתי את הלוגר מהז'קט שלי, חיפשתי כל הזדמנות להשתמש נגדם, אבל עכשיו שני האקדחים היו ממוקדים בחזה שלי. הנחתי את הלוגר על הרצפה ליד הרדיו והארנק שלי. עדיין היה לי הוגו בשרוול, אבל נראה היה שלא תהיה לי הרבה הזדמנות להשתמש בו.
  
  
  "טוב מאוד," אמר סוכן טופקון הגבוה. היה לו שיער כהה ופנים רזות מאוד. הוא סימן לאיש השני, שצעד קדימה, פתח את ארנקה של אורסולה ושלף וולי. הוא שם אותו גם בכיס הז'קט של וילהלמינה. ואז הוא הרים את הרדיו.
  
  
  "עכשיו בוא איתנו," אמר האיש הגבוה.
  
  
  אורסולה הביטה בי שוב. "עדיף שנעשה מה שהאיש אומר," אמרתי לה.
  
  
  גררו אותנו בשקט אל מחוץ לבניין והכנסנו למכונית פיאט סדאן אפורה. אורסולה ואני אמרו לי לשבת בחלק האחורי של המכונית. הגבר הגבוה עלה על ההגה, וזה עם האף השבור ישב לידו, עם אקדח מכוון אל החזה שלי.
  
  
  "עכשיו נצא לטיול קטן", אמר לי בעל האקדח בסיפוק רב.
  
  
  המכונית נכנסה לתנועת הבוקר. ראיתי ששתי הדלתות האחוריות ננעלו במנעולים מיוחדים. נראה היה שאין דרך להכות את האיש באקדח. ריכטר כנראה החליט שעדיף להיפטר מאיתנו כדי להמשיך במשא ומתן ללא הפרעה. התחלתי להבין איך הוא חמק מכל מיני סוכני משטרה וממשל במשך כל כך הרבה שנים: הוא היה חכם, יעיל ונטול מצפון לחלוטין.
  
  
  עזבנו את בלגרד. נסענו לאורך שדרות ברנקובה פריזרן עד שהגענו לנהר, ולאחר מכן לאורך קארה דורדבה עזבנו את העיר דרומה. עד מהרה מצאנו את עצמנו בשטח פתוח וגבעות.
  
  
  "לאן אתה לוקח אותנו?" - לבסוף שאלתי.
  
  
  "אתה תגלה בקרוב מאוד," אמר האף השבור וחייך לעברי בחדות. המבטא שלו היה גרמני, בעוד של הגבר הגבוה היה צרפתי. זה היה לבוש די קוסמופוליטי, הטופקון הזה.
  
  
  התחזית שלו הייתה נכונה. עוד רבע שעה לאחר מכן, לאחר שהקפנו כמה כבישים כפריים, הגענו לבית כפרי מבודד. הנהג עצר מולו והורה לנו לצאת.
  
  
  אורסולה ואני עזבנו את פיאט. לא היה לי מושג איפה אנחנו נמצאים; כל מה שידעתי זה שאנחנו מדרום לעיר. זה היה הגיוני שריכטר יעזוב את בלגרד, מכיוון שהמשטרה סרקה את העיר בחיפוש אחריו. בינתיים הוא לא היה מסוגל לנסוע בתחבורה ציבורית. מעניין אם הוא עדיין ידע על לוביאנקה.
  
  
  "להיכנס הביתה," ציווה האיש הגבוה, מניף אקדח. שני האקדחים כוונו אלינו שוב. מילאתי פקודות.
  
  
  פנים הבית נראה אפילו יותר קטן ממה שנראה מבחוץ. אבל זה כל מה שריכטר היה צריך. רגע אחרי שהאקדוחן הגבוה קרא לו, ריכטר נכנס לחדר מהמטבח.
  
  
  "טוב," הוא אמר כשראה אותנו, "איזו הפתעה נעימה." הוא הושיט את ידו אל הרדיו שהניח האיש הגבוה על השולחן. "כמעט הבנתם, נכון?"
  
  
  "עד עכשיו היית צעד אחד לפנינו," אמרתי. "אבל המזל שלך לא יכול להימשך לנצח, ריכטר."
  
  
  ראיתי את שכירי החרב מסתכלים עליי כשהשתמשתי בשמו האמיתי. ככל הנראה, הוא היה מוכר להם רק כבלוכר. ריכטר חייך אליי, ואז ניגש ונתן לי אגרוף בפניי.
  
  
  נפלתי חזק על הרצפה. אורסולה התנשפה ורכנה מעלי. טפטוף של דם זרם מפיו. שכבתי שם, הסתכלתי על ריכטר ושנאתי אותו. השנאה הזו תגרום לי להתאמץ קצת יותר אם הייתה לי הזדמנות להתנגד לו.
  
  
  אורסולה העיפה מבט בריכטר. "קצב נאצי!" - סיננה.
  
  
  פניו של ריכטר סמוקות מכעס. הוא היכה אותה חזק בפניה והיא נפלה לידי.
  
  
  ריכטר פנה לאנשים שהביאו אותנו. "אזקו אותם פה ושם." הוא הצביע על קיר המחיצה, שבו נוספה שורה של מוטות ברזל דקים לפתח המטבח, ועל רדיאטור הברזל הישן בקיר הצדדי. "אז הם מופרדים."
  
  
  האיש עם האף השבור כבל את שני פרקי ידיה של אורסולה לרדיאטור, והגבר הגבוה כבל אותי למוצב המחיצה החיצוני. הידיים שלי היו מאחורי הגב, היו אזיקים על כל פרק כף היד ושרשרת מקשרת סביב המוט. נאלצתי לקום, ואורסולה נאלצה לשבת על הרצפה, השעינה את גבה אל הרדיאטור.
  
  
  "בסדר, תביא את הפצצה," הורה ריכטר לגבוה עם הנשק. .
  
  
  הגבר הגבוה נעלם לחדר השינה הקטן וחזר כעבור רגעים עם פצצה תוצרת בית. היה לו מספיק דינמיט כדי לפוצץ שני בתים בגודל של זה שהיינו בו. ריכטר הביט בי בחיוך, לקח את הפצצה מידיו של הגבר הגבוה והניח את המכשיר על השולחן במרכז החדר. חדר, בערך באמצע הדרך ביני לבין אורסולה.
  
  
  "אנדרה טוב מאוד בדברים האלה," ציין ריכטר בזמן שהוא מכוון את השעון שהפעיל את הפצצה. "הכדור, כמובן, היה מדויק יותר, אבל הוא הרבה יותר חזק. לא סביר שהרשויות יוכלו לזהות את גופותיך לאחר הפיצוץ והשריפה. אני מקווה שהדוגמה הזו תשמש אזהרה לכל מי שעלול לרדוף אחריך".
  
  
  "אני חושב שזה יגרום להם לחשוב," אמרתי. הסתכלתי מקרוב על הפצצה שהוצבה ומתקתקת. ריכטר צדק. אם הדבר הזה יתפוצץ, לא יישאר הרבה מה לחקור.
  
  
  "לעולם לא נוותר עד שתיקחו למעצר של האנשים ששמם חרפה", אמרה אורסולה בקול מתוח.
  
  
  ריכטר הביט בה. "השמצתי אותך?" – אמר בקול צרני. "חבל שלא היית שם כשכל זה קרה, פרייליין. הרייך השלישי לא היה תלוי בי בלבד כדי להשיג את מטרותיו. כולנו היינו אז נאצים. כשהבסנו, כמה חלשים השתגעו, והשאר הפכו פתאום לאנטי-פשיסטים.
  
  
  "אתה כלב נאצי," סיננה אורסולה.
  
  
  "זה אופנתי עכשיו להתיידד עם אויבים לשעבר, לרוץ עם סוציאליסטים ולבגוד באידיאלים ישנים", המשיך באיטיות.
  
  
  "ובסופו של דבר הנאצים עובדים עם קומוניסטים", הזכרתי לו.
  
  
  הוא הביט בי בריכוז. "זה עסק, פשוט וטהור. זה מה שאדם צריך לעשות כשהוא ניצוד כמו כלב על ידי אלה שתקפו אותו".
  
  
  "להרוג אותנו לא יציל אותך, אדוני ריכטר!" – אמרה אורסולה בקול רם. "תעצור ותשלם על מה שעשית."
  
  
  הוא חייך במרירות. "עכשיו יש לך פחות מעשרים דקות לגלות." בלי להמתין לתשובה, הוא פנה למלמדיו. "תכבה את הלמבורגיני. ניסע בפיאט לתחנת Dragoman Pass ב-Crveni Krst. צריך להיות בטוח לעלות שם לרכבת".
  
  
  "כן, מר בלוצ'ר," אמר האיש הגבוה. השניים הסתובבו ויצאו החוצה.
  
  
  כשהחמושים נכנסו למכונית בחוץ, ריכטר פנה אלי שוב. "קטעת זמנית את העסקה שלי עם הרוסים. אבל רק זמנית. עכשיו אתה תשלם על זה בחייך."
  
  
  זה אומר שהוא ידע על לוביאנקה.
  
  
  "כשאעזוב מכאן, לא רק שיהיה לי את כל הזמן שאני רוצה בסופיה כדי לחדש את המשא ומתן על מכירת צג הלוויין, אלא שאהיה חופשי ממעקב ממשלת בון לזמן מה. אתה מבין, הכל עובד כרגיל, טוב מאוד בשבילי." הוא ניגש לדלת. בחוץ התניע מנוע פיאט. "אולי אני צריך להגיד שלום?"
  
  
  הוא הסתובב והלך. רגע לאחר מכן הפיאט התרחקה, הצליל נמוג בהדרגה כשחזרו לכביש הראשי.
  
  
  אורסולה ואני הסתכלנו על הפצצה המתקתקת באותו זמן, ואחר כך זה בזו. אורסולה נשכה את שפתה התחתונה ונענעה בראשה. "הייתי צריך להרוג את ריכטר ברגע שזיהיתי אותו".
  
  
  "תרגע," אמרתי. "נותרו לנו פחות מחמש עשרה דקות. זה לא משאיר הרבה זמן לחשיבה מעמיקה".
  
  
  "אני לא יכולה לזוז," אמרה אורסולה, ודפקה את אזיקיה ברדיאטור.
  
  
  "תנסי להירגע," אמרתי לה בשלווה. "ייתכן שהחרדה שלך מדבקת ואני צריך להבין משהו."
  
  
  התקתוק הארור של הפצצה על השולחן היה כמו הלב שלנו פועם בפעם האחרונה. התרחקתי והסתובבתי להסתכל על הסורגים שמאחורי. משכתי את זה שהייתי מחובר אליו והוא התכופף ואז קפץ לאחור. קימטתי את פניי ושפשפתי את שרשרת האזיקים בבר. זה השמיע צליל רך, לא חריף או חורק כמו מתכת. אחרי הכל, הסורגים לא היו עשויים ממתכת, אלא מעץ, שנצבעו כדי להיראות כמו ברזל שחור. ואז נזכרתי בהוגו. הם לא מצאו את הוגו, הסטילטו שלי.
  
  
  התקווה עלתה בחזה שלי וגרמה לי להידוק עוד יותר. הזזתי את יד ימין, אבל שום דבר לא קרה. היה לי קושי רב בתנועות שלי. פניתי אל אורסולה ונשענתי לאחור מקורת העץ הדקה.
  
  
  "מה אתה עושה, ניק?"
  
  
  "מנסים להציל את חיינו," אמרתי קצרות. לא היה לי זמן לשוחח.
  
  
  הזזתי את ידי שוב והוגו החליק לתוך כף היד שלי. הנחתי את הסכין כך שהידית שלי תהיה חזקה. בסיבוב חד של פרק היד שלי, הצלחתי להביא את הקצה החד של הלהב של הוגו אל מוט העץ ממש מתחת לזרועותיי. חתכתי את המוט והרגשתי את להב הסכין חודר את העץ. העץ היה קשה, אבל הסכין
  
  
  הושחז לקצה עדין לחיתוך. עשיתי תנועות קטנות וקפדניות עם הלהב והרגשתי כמה שבבים נושרים.
  
  
  הסתכלתי על אורסולה. "אני מנסה לפצל את הבלוק הארור הזה," הסברתי. לא ראיתי את החוגה על הפצצה. "מה השעה שם?"
  
  
  "קצת יותר מעשר דקות," אמרה אורסולה, רצתה לראות את החוגה.
  
  
  "אלוהים," אמרתי, כעסתי על כך שעבר כל כך הרבה זמן.
  
  
  חתכתי. לא רציתי לחתוך את כל הרצועה. רק רציתי לשחרר את זה. היו הרבה צ'יפס על הרצפה. הפסקתי לקצוץ ומשכתי בחוזקה את המוט. היה סדק קל, אבל העץ לא נשבר. האזיקים נחתכו עכשיו עמוק לתוך פרקי הידיים שלי. חתכתי עוד קצת עד שלבסוף הרגשתי סדק עמוק בעץ. עצרתי את עצמי כדי לסבול את הלחץ על פרקי הידיים שלי והבטתי באורסולה.
  
  
  "זמן," אמרתי.
  
  
  "שש דקות."
  
  
  הנחתי את רגלי מתחתי ומשכתי ככל שיכולתי. נשמע סדק חזק כשקורת העץ התפצלה. נפלתי בראש על הרצפה וכמעט פגעתי בשולחן שעליו מונחת הפצצה.
  
  
  הידיים שלי עדיין היו אזוקות מאחורי, אבל נאבקתי על רגליי. הרגשתי דם על פרקי הידיים שלי. עמדתי ליד השולחן כדי להסתכל על הפצצה. אם הייתי מכיר את ריכטר, וחשבתי שאני מתחיל, הוא היה מסדר את הפצצה כך שכל ניעור שלה, כמו הרמתה, יפוצץ אותה מבעוד מועד. התכופפתי לבדוק את החיווט וגיליתי שאני צודק. הייתי צריך לנטרל את הפצצה מבלי להזיז אותה, או לשחרר איכשהו את אורסולה מהרדיאטור.
  
  
  הפצצה הייתה אמורה להתפוצץ כשמחוג הדקות הגיע לחצי שעה, ונשארו רק ארבע דקות. לא היה לי הרבה זמן.
  
  
  "אנחנו חייבים להוריד אותך מהדבר הזה," אמרתי והסתובבתי אל אורסולה. "אני לא יכול להזיז את הפצצה."
  
  
  "אבל איך אני יכול לשחרר את עצמי?" – שאלה, מנסה להסתיר את הפאניקה בקולה.
  
  
  התכופפתי והבטתי איך היא כבולה למתכת. הייתה רק דרך אחת לשחרר אותה - לפתוח את מנעול האזיקים. אבל הניתוח הזה ייקח כמה דקות, גם אם החזקתי את ידיי מולי. שמתי את הוגו בכיס המכנסיים האחורי שלי; לא הייתי צריך את זה. אחר כך בדקתי היטב את הרדיאטור.
  
  
  הצינור מהמרתף שחיבר את הרדיאטור היה כולו חלוד. הרדיאטור נראה כאילו לא היה בשימוש במשך שנים רבות. בנוסף, הפלטות שהחזיקו את הרדיאטור לרצפת העץ נראו ישנות ומשוחררות.
  
  
  צעדתי אחורה וסקרתי את הסצנה ממרחק קצר. הרדיאטור הוצב כ-30 ס"מ מהקיר. היה הרבה מקום למה שחשבתי. התמקמתי ישירות מול הסוללה והסתכלתי על אורסולה.
  
  
  "תעצור את עצמך," אמרתי. "אני אתן לדבר הזה מכה קשה."
  
  
  "בסדר, ניק," היא אמרה.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. נותרו שתי דקות. הרמתי את רגלי וכופף את הברך, בעטתי ברשעות ברדיאטור ברגל ימין.
  
  
  כשהתחברתי, הייתה התרסקות של מתכת ועץ, ואורסולה נזרקה לאחור אל הרדיאטור. שמעתי אותה משמיעה צליל חד בגרונה. כשהסתכלתי לראות את התוצאות, מצאתי חבורה של חלודה על הרצפה. הרדיאטור היה מנותק לחלוטין מהצינור ונשען על הקיר. הלוחות שהחזיקו אותו לרצפה נתלשו, אבל עדיין היה עץ רקוב מחובר אליהם. אחת מהצלחות עדיין הייתה דבוקה לרצפת העץ ליד העוגן, אז זרקתי אותה שוב ושחררתי אותה לגמרי.
  
  
  אורסולה הייתה חבולה ומכוסה חלודה.
  
  
  "אני חושש שתצטרך לגרור את הסוף לדבר הזה," אמרתי לה. "קום. מָהִיר".
  
  
  היא נאבקה על רגליה, הרימה קצה אחד של הרדיאטור מאחוריה. היה לה קשה, אבל האדרנלין שלה זרם. זזתי הצידה, תפסתי את הקצה השני בידיי האזיקים והרמתי את הרדיאטור לגובה הירך. הסתכלתי על השעון על הפצצה. נותרה פחות מדקה.
  
  
  אמרתי. - "בוא נרוץ!" "בחוץ מהדלת!"
  
  
  אורסולה מיהרה לצאת מהפתח הפתוח, עדיין נאחזת בפיסת המתכת הגדולה בצורת אקורדיון. הלכתי אחריה, הולך כמעט לאחור.
  
  
  "לך מהר מאוד," אמרתי. "אל תברח. אנחנו צריכים ללכת לפחות חמישים יארד. עד החור הזה באדמה".
  
  
  היא צייתה לפקודות, נהנתה ומזיעה. זה היה פאקינג מביך. יום אחד אורסולה נפלה על ברכיה וכמעט איבדתי את קצה הרדיאטור. "קום," אמרתי בקול רגוע.
  
  
  היא עשתה. השעון בראש שלי אמר לי שיש לנו רק כחמש עשרה שניות. התקדמנו במהירות לעבר שקע רדוד בשדה הצמוד לבית ונתקלנו בו. ברגע שנפלנו ארצה, נשמע פיצוץ מחריש אוזניים.
  
  
  קורע את היום הרגוע מאחורינו.
  
  
  גלי ההלם פגעו באוזני ושלחו שיער על פנינו. ואז נפל עלינו כדור של עפר ופסולת. בולי עץ גדולים כבדים נפלו מסביבנו. רגע אחר כך הכל נגמר והסתכלנו לעבר הבית. ענן עשן גדול היתמר לעבר השמים, והמעט שנותר מהבקתה עלה בלהבות.
  
  
  "אוי אלוהים," קראה אורסולה, ככל הנראה מדמיינת מה היה קורה לה אם הרדיאטור לא היה נכשל. שערה הבלונדיני היה פרוע ופניה היו מכוסות לכלוך.
  
  
  "יש לנו מזל," אמרתי.
  
  
  תפסתי את הוגו והלכתי לקצה הרדיאטור של אורסולה כדי להתחיל לאסוף את המנעול על האזיקים שלה. זה לקח יותר מעשר דקות. כשהיא סוף סוף השתחררה, היא שפשפה את פרקי ידיה במשך זמן רב ונשמה נשימה עמוקה. לאחר מכן היא הלכה לעבודה עם הוגו כדי להסיר את האזיקים שלי. זה לקח לה בערך אותו פרק זמן, בידיים חופשיות. פרקי הידיים שלי נחתכו מהאזיקים, אבל הדם כבר כיסה את הפצעים.
  
  
  "מה עכשיו, ניק?" – שאלה אורסולה.
  
  
  "אנחנו הולכים עכשיו לכיוון מעבר דרגומן אחרי ריכטר."
  
  
  "יש להם יתרון עלינו", אמרה. "ואין לנו מכונית. הם לקחו חלקים מלמבורגיני".
  
  
  "אני יודע," אמרתי והסתכלתי על המכונית האיטלקית מחוץ לבית. חלק מהזכוכית שלו התנפצה והצבע ירד מצד אחד בפיצוץ. "אבל ריכטר הבהיר שהוא חוזר על סיפון האוריינט אקספרס במעבר. הוא מתכוון לחצות את הגבול עם בולגריה בדימיטרובגרד. אז אנחנו לא צריכים לדאוג לגבי הגעה ל- Crveni Krst כשריכטר יגיע לשם, אבל לפני שהרכבת יוצאת. זה עשוי להיות אפשרי אם נרד מהכביש הראשי ונתפוס מיד מכונית".
  
  
  "אז בוא נלך," אמרה אורסולה.
  
  
  
  
  פרק יב.
  
  
  
  זה היה די עלייה לכביש. אורסולה לא התלוננה, אבל יכולתי לראות שהלחץ של עשרים וארבע השעות האחרונות גבה ממנה מחיר. כחצי שעה לאחר שיצאנו ממקום הקוטג' הבוער, הגענו לכביש היחיד שעובר בחלק זה של הארץ.
  
  
  "זה נראה די בודד," אמרה אורסולה.
  
  
  הדרך עברה ישר לאורך עמק הנהר לשני הכיוונים ככל שהעין יכולה לראות, אך לא היו עליה מכוניות. היה כל כך שקט שקשה היה להאמין שתנועה כלשהי עברה אי פעם.
  
  
  "זה גורם לי לשכוח מריכטר ופשוט ליהנות מהשלווה והשלווה", אמרתי.
  
  
  "כן," הסכימה אורסולה. היא הלכה והתיישבה על גדת הדשא ליד הכביש ואני הצטרפתי אליה לשם.
  
  
  אורסולה נשענה לאחור על הדשא הגבוה והשעינה את מרפקיה מתחתיה. היא עצמה את עיניה והקשיבה לציפור בשדה סמוך. זה היה יום אביבי שטוף שמש ורך עם קסם מרגיע באוויר השומם. קבוצת עצי צפצפה לחשה בקרבת מקום, ניצנים ירוקים מעטרים את ענפיהם התחרתיים, והרוח שהניעה את העצים הניעה בעדינות את העשב הגבוה בשדה במקביל לכביש. זה היה מסוג היום, המקום והחברה שגורמים לסוכן לתהות מה לעזאזל הוא עושה במקצוע הספציפי שלו.
  
  
  החצאית הקצרה והכהה של אורסולה הסתובבה סביב ירכיה, והיא נראתה טוב מאוד כשהיא שוכבת שם. חדר השינה הוא לא המקום האידיאלי היחיד לעשות אהבה, כפי שגיליתי באירועים משמחים אחרים. לעתים קרובות אני מוצא את המקום המושלם בנסיבות הכי לא צפויות. אבל ההזדמנות הזו, בהתחשב בכך שקיווינו לרכב מדקה לדקה, הייתה פחות טובה.
  
  
  "ניק! זהו רכב!" אורסולה הצביעה.
  
  
  זו הייתה סיטרואן סדאן שהתקרבה אלינו במהירות גבוהה.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אני אנסה לעצור את זה." טיפסתי החוצה אל הכביש ונופפתי בזרועותיי בקשת רחבה. המכונית מיד החלה להאט ורגע לאחר מכן התגלגלה לצד הדרך לצדנו.
  
  
  בפנים היו שני איטלקים צעירים שפנו לעבר הגבול בעצמם.
  
  
  "אתה מתכוון להגיע ל-Crveni Krst במעבר דרגומן?" שאלתי.
  
  
  שניהם היו צעירים רזים עם שיער ארוך. הנהג הסתכל על אורסולה וכנראה אהב את מה שראה. "בהחלט נלך ל-Crveni Krst," הוא אמר במבטא חזק. "אנא לשבת."
  
  
  עשינו את זה, והמכונית שאגה במורד הכביש המהיר. שמחתי שהם אהבו לנסוע מהר כי לא היה לנו הרבה זמן. למעשה, אולי כבר החמצנו את ההזדמנות שלנו להגיע לשם בזמן.
  
  
  בתחילה, הצעירים פלירטטו עם אורסולה. הציעו לנו קוניאק ורצו לעצור ולנוח. אבל כשהם ראו שאורסולה לא אוהבת סקס קבוצתי, הם התחילו ליהנות שוב מהיום שטוף השמש. הגענו לכפר ההררי Crveni Krst, לשם ללא ספק פנה ריכטר, בערך בשעה שתיים בצהריים. האיטלקים לקחו אותנו ישר לתחנה ואנחנו
  
  
  הודה להם בחום על הטיול. אורסולה ואני נכנסנו פנימה.
  
  
  זה היה מקום קטן ונראה אפרורי לחלוטין, כמו רוב התחנות בקו הזה ביוגוסלביה. הסתכלנו במהירות סביב חדר ההמתנה וראינו שלא ריכטר ולא שני העוזבים שלו נמצאים שם. כשהבטתי ברציף התחנה ראיתי שהרכבת מתרחקת.
  
  
  "קדימה," אמרתי לאורסולה.
  
  
  כשירדנו הרכבת כבר הייתה בקצה הרציף, תפסה תאוצה. זה היה האוריינט אקספרס.
  
  
  "שְׁטוּיוֹת!" אמרתי.
  
  
  הבטתי למטה בקצה הבניין, לתוך שטח פתוח שבו חנו כמה מכוניות, וראיתי את הפיאט ריכטר נוסעת מביתו הכפרי ליד בלגרד.
  
  
  "תראה," אמרתי. "המכונית שלו. הוא על הרכבת הזו".
  
  
  תפסתי את ידה של אורסולה ומשכתי אותה בזמן שרצתי לאורך הרציף אל המכונית.
  
  
  "מה אנחנו עושים, ניק?" – שאלה בזמן שרצנו.
  
  
  "אנחנו הולכים להביא את הקצב של בלגרד," אמרתי לה.
  
  
  עצרנו בפיאט ואני הסתכלתי על הכביש המהיר. הייתי צריך לתפוס את הרכבת הזאת. אם ריכטר יגיע לבולגריה, הסיכוי שלי להשיג אותו ואת הרדיו היה ממש קלוש. שם הוא יקבל את כל הסיוע הנדרש מהק.ג.ב.
  
  
  קפצתי למכונית הספורט הנמוכה ותפסתי את החוטים מתחת ללוח המחוונים. הרכבת נעלמה אט אט סביב עיקול המסילה. חיברתי את החוטים והמנוע התחיל לעבוד.
  
  
  "היכנס ובוא נלך!" צעקתי לאורסולה בגלל רעש המכונית.
  
  
  עליתי על מושב הנוסע ואורסולה תפסה את ההגה.
  
  
  הצבעתי על המקום בו נעלם האוריינט אקספרס סביב עיקול הכביש.
  
  
  אמרתי, "לך אחרי הרכבת הארורה!"
  
  
  היא הביטה בי רק לשנייה. לאחר מכן, המכונית עזבה את החנייה ופנתה לצד הכביש המהיר.
  
  
  הסתכלתי קדימה וראיתי שלמרות שיש גדה תלולה משני צידי המסלול ליד הכפר, יש מקום לרכב ספורט צר אם אורסולה תוכל לנהוג מספיק טוב.
  
  
  "תעברו לצד השני של המסלול בצומת הזה כאן," אמרתי לה כשהגלגלים השמאליים שלנו פגעו בישנים. "אני רוצה להיות קרוב לרכבת אם נשיג אותה."
  
  
  היא עשתה מה שאמרתי לה, ועכשיו נסענו בצד שמאל של הכביש המהיר. עיניה של אורסולה התרחבו כשהיא נאבקה לשמור על השליטה במכונית. הקשרים מתחת לגלגלים בצד ימין זעזעו את המכונית בעוצמה, ובורות נוצרו מתחת לגלגלים האחרים, אבל אורסולה שמרה על הפיאט בצד הפסים. כעבור רגע שוב נראתה הרכבת באופק וכבר התקרבנו אליה.
  
  
  "מהר יותר," דחפתי בה.
  
  
  אורסולה לחצה על דוושת הגז ומיהרנו קדימה. הרכבת הייתה במרחק מטרים ספורים בלבד. הוא גלש בצורה חלקה בהשוואה לנסיעה הפרועה שלנו. פגענו בבליטה והמכונית פנתה שמאלה. לרגע היה נדמה לי שאנחנו הולכים לאורך הסוללה. אבל אורסולה נלחמה על השליטה ולבסוף שוב היינו טובים. הסיפון האחורי של מכונית האוכל היה כעת בטווח של עשרים רגל. פתחתי את דלת הפיאט והבטתי באורסולה.
  
  
  "כשאני עולה, חזור לעיר ופוגש אותי בתחנה. אני אנסה לקחת אותו בחיים אם הוא יאפשר לי".
  
  
  היא הנהנה בטירוף, פרקי אצבעותיה לבנים על ההגה. העפתי בה מבט אחרון ועמדתי על המדרגה של דלת המכונית הפתוחה. עמדנו ברציף האחורי של הרכבת. דלת המכונית הפתוחה מנעה מאיתנו להתקרב מדי, אבל הייתי צריכה עוד רגל.
  
  
  "יותר קרוב!" צעקתי לה בחזרה.
  
  
  הקרון התנגש, הסתובב ונסע מהרכבת. ואז מצאנו את עצמנו ישירות מול הרכבת, הדלת הפתוחה מנקרת כנגד מבנה הרציף. זה היה עכשיו או לעולם לא. קפצתי מעל ארבעה מטרים של אדמה גועשת, תפסתי את המעקה של הרציף ותפסתי בו. הרמתי את עצמי על הרציף וטיפסתי על המעקה. ואז הסתכלתי אחורה וראיתי שאורסולה כבר מאטה את המכונית. נופפתי לה והיא הבזיקה בפנסים שלה, נעה באיטיות לעבר הצומת הבא.
  
  
  יישרתי את הבגדים שלי והרחקתי את שיערי מהמצח. עליתי למטוס מבלי להתאבד או את אורסולה. עכשיו הייתי צריך למצוא את הנס ריכטר לפני שנגיע לגבול.
  
  
  נכנסתי למכונית האוכל והבטתי מקרוב בפניהם של המעטים שבאו למשקה אחר הצהריים. אף אחד מהם לא היה ריכטר או אנשיו. הסתובבתי במכונית כלאחר יד, כאילו סתם הלכתי ברכבת. אם הקונדקטור היה עוצר אותי בשביל כרטיס, יכולתי לקנות אותו על הסיפון - אולי כרטיס במחלקה שנייה, אבל לא היה אכפת לי כי לא ציפיתי להירגע וליהנות מהטיול.
  
  
  הלכתי באיטיות בין שתי קרונות השינה, מחפשת סימנים כלשהם
  
  
  ריכטר, אבל לא ראיתי כלום. גם בקרונות הכלליים לא ראיתי כלום. ברכבת ראיתי רק פרצופים של מטיילים מאושרים. אם ריכטר היה על הסיפון, הוא שיחק בזה בטוח והסתתר. הוא כנראה הצליח להשיג לעצמו ולאנשיו תא שינה אחד או יותר, והם יהיו בתוכם, ממתינים למעבר לבולגריה בדימיטרובגרד.
  
  
  עם זאת, היה יתרון שצברתי מאז שחוויתי את הרכבת האחרונה. עכשיו הייתי בטוח בזהותו של הנס ריכטר וידעתי איך הוא נראה. יכולתי לתאר את זה למובילי הרכבת.
  
  
  לקח לי עשר דקות למצוא את השוער, אבל כשעשיתי הוא עזר מאוד.
  
  
  "תן לי לראות," הוא אמר בסרבו-קרואטית, "אני מאמין שאדם כזה כפי שאתה מתאר עלה לסיפון Crveni Krst. כן, עכשיו אני נזכר. בדיוק ראיתי את הבחור הזה נכנס לתא 8 במכונית השינה הבאה".
  
  
  רגע לאחר מכן, עצרתי בדלת למפרץ 8. משכתי את וילהלמינה והכנתי את עצמי נפשית לכל מה שעלול לקרות. אמרתי לעצמי שהפעם הנס ריכטר לא יעזוב; הוא לא התכוון לעזוב את הרכבת הזו בחיים. התרחקתי לרגע מהדלת, הרמתי את רגלי הימנית ובעטתי בה באלימות.
  
  
  הדלת לתא התרסקה, ואני עקבתי אחריה. הלוגר היה מוכן לירות. עצרתי ממש ליד הדלת והבטתי סביבי. זה היה ריק.
  
  
  נכנסתי במהירות וסגרתי את הדלת מאחורי. הניחוש שלי שריכטר לקח שני תאים או יותר היה ללא ספק נכון. הוא כנראה רכש קופה נוספת על שם אחד האנשים האחרים, והוא כנראה היה שם עכשיו, ותכנן את הצעד הבא שלו למכירת צג לווין בסופיה.
  
  
  הסתכלתי סביב. לא היו מטען או רדיו, אבל היה מעיל על הדרגש. זה אותו אחד שריכטר היה בו.
  
  
  אני יכול לחכות לו כאן או לנסות למצוא היכן הוא ואנשיו מתחבאים. הסתובבתי לעריסה ומשכתי את השמיכה כדי לוודא שהוא לא מחביא שם רדיו איפשהו. בזמן שהם הפנו אותי מהדלת, שמעתי את נקישת הידית. פניתי בחדות לעבר הצליל כשהגעתי אל הלוגר הנטען מחדש.
  
  
  סוכן טופקון עמד בפתח עם אף שבור, ובן לוויה הגבוה הלך ממש מאחוריו.
  
  
  האיש עם האף השבור הושיט את ידו אל האקדח, אבל אני הרבצתי לו. בעוד ידו הייתה בז'קט שלו, הלוע המכוער של וילהלמינה כבר הצביע על פניו המופתעות. חברו הגבוה אפילו לא ניסה.
  
  
  "תוציא את היד שלך מהמעיל. תיזהר," אמרתי.
  
  
  הוא עשה.
  
  
  "עכשיו שניכם, כנסו פנימה."
  
  
  הלכתי שני צעדים אחורה ונכנסתי לתא. הוריתי לגבוה לסגור את הדלת מאחוריו. כשהוא עשה זאת, ניתקתי בזהירות את שניהם מנשקם.
  
  
  "איך עשית את זה?" – שאל האף השבור. "איך יצאת מהקוטג'?"
  
  
  "זה לא משנה," אמרתי והחזקתי את שניהם מולי. "איפה ריכטר?"
  
  
  "הו," גיחך האיש הגבוה. "עקבת אחרי האנשים הלא נכונים, ידידי. הוא לא עלה על הרכבת הזאת".
  
  
  הוא היה הכי קרוב אליי. חבטתי בצד של ראשו עם הלוגר ודפקתי אותו. הוא ציחקק ונפל על קיר התא.
  
  
  שאלתי "אתה רוצה לנסות לשקר שוב?"
  
  
  האיש הגבוה היה המום והמום. השני דיבר במקומו. "הוא על הסיפון," אמר. "אבל אנחנו לא יודעים איפה. השארנו אותו בקצה השני של הרכבת".
  
  
  "זה תא לאדם אחד," אמרתי. "האם שניכם לקחתם תא נפרד?"
  
  
  האיש עם האף השבור היסס, והגבוה הביט בו באפלה. "כן."
  
  
  "איזה מספר?"
  
  
  "אל תספר לו!" – צעק האיש הגבוה בקול רם. בעטתי לו בשוק והוא צרח.
  
  
  "בסדר גמור?" שאלתי אחר.
  
  
  "זה התא הבא," אמר האיש בשקט, מכוון את אגודלו אל הקיר.
  
  
  "שׁוֹטֶה!" – אמר הגבר הגבוה מבעד לשיניו.
  
  
  "בסדר, בוא נלך," אמרתי. "על הרציף. צא."
  
  
  זה עם האף השבור פתח את הדלת ויצא למסדרון, ואני דחפתי את הגבוה מאחוריו. לא היה איש במסדרון, אז הרחקתי את הלוגר.
  
  
  "זוז," הוריתי, דחפתי את האקדח בצלעותיו של הגבר הגבוה.
  
  
  כעבור רגע הגענו לרציפים בין המכוניות. עמדתי מאחוריהם והחזקתי עליהם את הלוגר. "בסדר, קפוץ," ציוויתי.
  
  
  הם הביטו בי בריכוז.
  
  
  "הרכבת נעה מהר מאוד", אמר היורה.
  
  
  "לא מהר כמו כדור מהאקדח הזה," הזהרתי אותו.
  
  
  לאחר היסוס של רגע, הבריון עם האף השבור פתח את הדלת וקפץ. ברגע הבא, האיש הגבוה מיהר לעברי נואשות.
  
  
  פגשתי את ההתקפה עם הקנה של הלוגר, מכה אותו חזק בבטן. הוא נאנק ונפל מחוסר הכרה על רצפת המתכת לרגלי. חבקתי את הלוגר, גררתי אותו לכיוון הדלת הפתוחה וזרקתי אותו מהרכבת.
  
  
  ראיתי את גופו הרפוי פוגע בחצץ ואז נעלם מהעין לתוך הדשא הגבוה. הוא כנראה היה יותר טוב מאשר אם הוא היה בהכרה, אבל בכל מקרה לא הייתי מבזבז על זה הרבה שינה. בסוף הוא ניסה לרסק אותי לחתיכות קטנות.
  
  
  עכשיו היה ריכטר. הוא היה על הרכבת הזו והייתי צריך למצוא אותו. ציפיתי לזה.
  
  
  
  
  פרק י"ג
  
  
  
  לא נותרה ברירה. עוד מעט תתקרב הרכבת לדימיטרובגרד ותכנס לבולגריה, ואז העבודה שלי תהפוך לקשה הרבה יותר. לא יכולתי פשוט לשבת ולחכות לריכטר שיופיע. הייתי צריך לחפש באופן שיטתי את תאי השינה, לדפוק על כל הדלתות. הטקטיקה הזו עלולה לגרום לי להסתבך עם השוער, אבל הייתי צריך לקחת את הסיכון.
  
  
  החלטתי ללכת לקצה הרחוק של קרון השינה הראשון, זה הקרוב יותר לקדמת הרכבת. התחלתי את החיפוש שלי בקצה הרחוק ופלסתי את דרכי חזרה דרך שתי המכוניות. אבל התוכנית הזו הפכה פתאום למיותרת לחלוטין. כשהגעתי לנקודה בערך באמצע רכבת השינה הראשונה, דלת התא נפתחה ובמסדרון, במרחק של כמה מטרים בלבד, עמד הנס ריכטר, בוהה בי כאילו הייתי רוח רפאים.
  
  
  "אתה!" – סינן.
  
  
  שמתי לב שהוא נושא רדיו.
  
  
  "קדימה, ריכטר," הזהרתי. "לא תגיע לסופיה עכשיו."
  
  
  אבל לריכטר היו רעיונות אחרים. הוא מלמל משהו תחת נשימתו בגרמנית, ואז הסתובב ורץ ממני במסדרון.
  
  
  הוא התקדם לעבר קרון השינה שעזבתי זה עתה, לקראת סוף הרכבת. הרכבת הייתה צפופה מכדי לנסות ירי. במקום זאת, רדפתי.
  
  
  כמה רגעים לאחר מכן, ריכטר מצא את עצמו על הרציף האחורי של הרכבת. הוא הלך הכי רחוק שהוא יכול בכיוון הזה. כשהתקרבתי לדלת עם האקדח, הוא חיכה לי. הדלת נטרקה בי כשניסיתי לעבור דרך הפתח שלה על הרציף. כמעט איבדתי שיווי משקל כשהדלת פגעה בחזה ובזרועי. ריכטר דחף אותה בחוזקה. נכנסתי בזהירות לתוך הפתח וראיתי את ריכטר נעלם במעלה המדרגות המובילות לגג המכונית.
  
  
  "היכנע, ריכטר!" – צעקתי על רעש הרכבת. אבל הוא נעלם מהעין.
  
  
  נראה היה שאין מה לעשות מלבד ללכת אחריו.
  
  
  רכנתי מעל המסילה, מסתכל במעלה המדרגות, ובדיוק בזמן ראיתי את ריכטר מכוון אקדח בלגי קטן לראשי. הוא ירה, אני צללתי אחורה, והכדור פגע בקרקע השועטת מתחת לגלגלים. לאחר מכן עבר ריכטר לאורך גג הקרון לעבר חזית הרכבת.
  
  
  טיפסתי במהירות על הסולם וטיפסתי לראש הכרכרה. ריכטר כבר היה בקצה הרחוק, קפץ ממכונית האוכל למכונית השינה האחרונה. הוא איבד לרגע את שיווי המשקל, נחת על גג הכרכרה הבאה, אבל החזיק מעמד.
  
  
  רצתי אחריו לאורך הגג של מכונית האוכל. כשהגעתי לסוף, בלי לעצור, קפצתי על המרחק בינו לבין רכב השינה והמשכתי לרוץ.
  
  
  ריכטר הסתובב וירה בי עוד פעמיים. ראיתי אותו מכוון והתכופף. שתי היריות החטיאו, למרות שהשנייה כרסמה דרך גג הכרכרה מתחת לרגלי. השבתי באש מהלוגר, אבל כשהרכבת נעה מתחתינו, גם אני לא יכולתי לכוון, והכדור עף ללא מזיק על פני ראשו של ריכטר. ואז הוא רץ שוב.
  
  
  ריכטר קפץ מעל מקום אחר בין המכוניות. הוא השתפר בזה. אני עקבתי; רצנו וקפצנו מעל עוד כמה קרונות. ריכטר התקרב לחזית הרכבת.
  
  
  כשריכטר ביצע קפיצה נוספת בין הקרונות, הרכבת סטתה והוא נפל על ברך אחת. כשהוא הסתובב וראה אותי מתקרב אליו, הוא כיוון שוב את האקדח הקטן וירה עוד שתי יריות. נפלתי על גג הכרכרה הבאה, והכדורים אכלו את העץ על המבנה ליד הראש והזרוע שלי. ריכטר לחץ על ההדק של האקדח בפעם השלישית, אך דבר לא קרה. לאחר מכן הוא זרק עלי בכעס את האקדח. הוא קפץ מגג המכונית ונעלם מעבר לקצה.
  
  
  ריכטר הסתובב ורץ שוב. קמתי, ארגזתי את הלוגר והלכתי אחריו. ואז ראיתי נול קדימה על צלע ההר וחור שחור פעור בו - מנהרה. הרכבת התרסקה לתוך מנהרה, וריכטר נשכב בדיוק בזמן כשהקרונית שלו נעלמה בחושך. גם אני זרקתי את עצמי עם הפנים למטה, ואז צללתי לחושך. רגע אחר כך ראיתי דיסק של אור צומח
  
  
  בקצה השני והגיח שוב מהצינור השחור אל אור היום.
  
  
  ריכטר כבר התקרב אל הקטר. קמתי ורצתי אחריו. רציתי למנוע ממנו לחזור לרכבת. הוא קפץ על הכרכרה הראשונה מאחורי הקטר והמשיך לנוע. כשקפצתי, הרכבת התנדנדה בעיקול חד במסילה. נפלתי ימינה וכמעט החלקתי מגג האוטו.
  
  
  חיכיתי עד שהמסילה שוב ישרה. אחר כך התקדמתי לכיוון ריכטר. הרכבת התנדנדה שוב בכביש הקשה כשריכטר התקרב לקדמת הקרון. הוא נפל והפיל את הרדיו. הוא החליק לעבר קצה גג הכרכרה, אך ריכטר תפס אותו לפני שנפל.
  
  
  ריכטר היה עכשיו מול הכרכרה. הוא הסתכל על המנוע כשהתקרבתי כדי לסגור את המרחק הקטן בינינו. הוא החליט לא לקפוץ לכיוון המנוע ובמקום זאת הלך לעבר הסולם המוביל מעל דופן המנוע. הגעתי אליו ברגע שהוא דרך עליו.
  
  
  תפסתי אותו בכל הכוח וגררתי אותו לגג הכרכרה. הוא נעץ בי מבט זועם, מנסה להשתחרר.
  
  
  "תן לי ללכת!" הוא צרח. "אתה באמת חושב שיצרתי את כל זה לשווא?"
  
  
  דבריו כמעט נסחפו ברוח לפני שבכלל קלטתי את מה שהוא אומר. אבל העיניים שלו אמרו לי הכל. הצלחתי איפה שכולם נכשלו, והנס ריכטר בסופו של דבר לכוד. תוך כמה ימים קצרים הפכתי לאויב שלו.
  
  
  חבטתי בפניו המרובעות ושברתי את אפו.
  
  
  ריכטר נפל על גג מכונית נוסעת. האזור הכפרי החליק על פנינו במהירות מסחררת. תפסתי אותו שוב, אבל הוא בעט והפיל את רגלי מתחתי, ונפלתי לידו והתגלגלתי עד לקצה הגג.
  
  
  הבטתי בסבך האדמה מתחתי, תופס את קצה הגג בידיים וברגליים. כשהתרחקתי לאט מהקצה, ריכטר קם שוב על רגליו. כשהסתובבתי לקום, הוא בעט לי בראש.
  
  
  התחמקתי מהמכה, וריכטר שוב איבד את שיווי המשקל ונפל על ברכיו. שנינו נאבקנו על רגלינו יחד, אבל הפעם היה לי היתרון. נתתי לו אגרוף בבטן והוא התכופף. ואז הכיתי אותו חזק בראש וחזרתי על המכה. הוא מעד בחזרה וכמעט נפל שוב.
  
  
  עכשיו הייתי בין ריכטר לקצה הגג של הכרכרה. במאמץ נואש אחרון הוא כיוון את הרדיו לראשי. הפעם ראיתי אותו מגיע ונסוג כשריכטר התקרב אליי. המומנטום של ההתקפה שלו נשא אותו על פניי עד לקצה המכונית ומעליו. כשהוא עף, תפסתי את הרדיו וחטפתי אותו מידיו. ריכטר התמוטט לתוך החלל הפתוח בין המכונית לקטר.
  
  
  לא הייתה לי הזדמנות להציל אותו. כמעט נפלתי כשתפסתי את הרדיו. בשלב אחר נפל ריכטר בין הכרכרה לקטר, ולאחר מכן פגע באדמות מתחת. בשבריר שנייה התגלגלו הקרונות על דמותו המקומטת.
  
  
  המראה לא היה נעים. לריכטר אפילו לא היה זמן לצרוח. הגופה נעלמה מתחת למכונית נוסעת. ואז, כשהבטתי לאחור, ראיתי רגל קטועה וחלק גוף נוסף שלא ניתן היה לזהות נופל מהמסלול. הקצב של בלגרד נפרץ למוות.
  
  
  הרכבת האטה. בבירור התקרבנו לדימיטרובגרד, ולא יכולתי לעלות על הרכבת הזו כשהיא הגיעה לשם. ירדתי במדרגות שריכטר ניסה להשתמש בהן קודם לכן, וכאשר הרכבת האטה עוד יותר, קפצתי אל הקרקע השועטת.
  
  
  ניסיתי להחזיק את הרגליים מתחתיי, אבל לא הצלחתי. הפכתי פעמיים, מגרדת בשר וקרעתי בד תוך כדי התגלגלתי. ואז, באורח פלא, מצאתי את עצמי על הגב למרגלות סוללה קטנה וראיתי את רציף הצפייה ברכבת נסוג לאורך הפסים.
  
  
  חשתי את העצמות השבורות, אבל לא הצלחתי למצוא אותן. איבדתי את הרדיו, אבל הוא היה במרחק חמישה עשר מטרים ממני. ניגשתי אליו, ובשמש של אחר הצהריים המאוחרות, פתחתי אותו מאחור והבטתי פנימה. הנה הוא, כפי שהגעתי למסקנה, מובנה ברדיו, כך שהוא נראה כמו חלק מהמעגל - מכשיר ניטור לווייני.
  
  
  סגרתי את הרדיו והנדתי בראשי. זרועי ולחי השמאלית בערו היכן שהן התחככו בחצץ לאורך השביל. ניגבתי את פניי במטפחת והסתכלתי על הפסים לעבר המקום בו נפל ריכטר מהרכבת. היה קילומטר טוב בערך ולא יכולתי לראות כלום.
  
  
  כשלושים מטרים משם הייתה שורה של פסים מקבילים, ורכבת איטית התקרבה לאורכם. הוא הלך בכיוון שממנו באתי זה עתה, לכיוון מעבר דרגומן. אי שם קדימה הרכבת הזו תעבור למסילה הראשית.
  
  
  זה היה מזל גדול עבורי
  
  
  כי זה יוציא אותי מהאזור במהירות ובצורה שאוכל להתחמק מהרשויות. עברתי במהירות לדרכים אחרות. רגע לאחר מכן רכבת חלפה על פני, והגבירה בהדרגה את מהירותה האיטית. חיכיתי עד שהגיע המכונית האחרונה, אחת מכמה קרונות מחלקה ב', ואז התחלתי לרוץ הכי מהר שיכולתי. תפסתי את המעקה של המדרגות ברציף האחורי והחזקתי, והרכבת משכה את רגלי מתחתי. רגע אחר כך עמדתי על הרציף עם מכשיר הקשר של הנס ריכטר ביד וצפיתי בנוף סביב דימיטרובגרד נמוג למרחוק.
  
  
  תוך פחות מחמש דקות עברה הרכבת את המקום בו פגש הקצב את מותו הראוי. ראיתי מה שנראה כמו ערימה של בגדים ישנים מונחת בין המסילות, אבל השאריות לא זוהו כאדם. שאר חלקי ריכטר שכבו איפשהו בצד השני של הפסים. הסתכלתי על הערימה מהורהר במשך זמן רב, ואז היא נעלמה מהעין.
  
  
  אורסולה לא תהיה מרוצה מכך שריכטר לא הובא לבון למשפט. אבל בסוף הקריירה המכוערת שלו הגיע סוג של צדק - סוג של חשבון נפש אכזרי.
  
  
  אורסולה ואני נבלה את הלילה באיזה חדר קטן ב-Crveni Krst. נגעתי בגופה וחשבנו רק על הרגעים החמים האלה ביחד.
  
  
  הרווחנו את הזכות לכך.
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  חוליית רצח
  
  
  פרק ראשון
  
  
  כשהטלפון צלצל בשעות האפורות שלפני עלות השחר, ידעתי שיכול להיות רק אדם אחד בצד השני - הוק, הבוס שלי ב-AX.
  
  
  הטלפון היה על שידת הלילה בצד הנגדי של המיטה, אז נאלצתי לזחול מעל מריה פון אלדר, שישנה לידי, כדי להגיע אליו. מריה התערבה בשנתה, הרימה מעט רגל אחת כך שכותונת הלילה הוורודה והשקופה שלה התרוממת מעל ירכיה כשהרמתי את הטלפון.
  
  
  "אתה צריך לחזור לכאן מיד," אמר הוק ברגע שזיהה את הקול שלי. דבריו היו קשים ומתעקשים. "אנחנו עובדים על עסקה חדשה. תהיה מוכן לצאת בעוד שלושים דקות."
  
  
  "בעוד שלושים דקות?" שאלתי. "איך? נראה ששכחת איפה אני."
  
  
  הייתי בוויסקי קיי, אי קטנטן ליד איי הבהאמה, לשם הוק עצמו שלח אותי. הייתי צריך לארגן סירה שתאסוף אותי וייקח אותי לאחד האיים הגדולים כדי שאוכל לתפוס מטוס חזרה לארצות הברית.
  
  
  הוק לא יכול היה לחכות לשמוע את תשובתי. "תהיה מוכן לצאת בעוד שלושים דקות," הוא חזר בטון קפוא. "מר ג'יימס מספק לך את התחבורה."
  
  
  הנהנתי בשקט. "מר ג'יימס" הוא שם הקוד של נשיא ארצות הברית של אמריקה.
  
  
  "בסדר," אמר הוק, כאילו ראה אותי מהנהן. "הסירה תאסוף אותך מהרציף הראשי בוויסקי קיי תוך עשרים ושבע דקות בדיוק." הוא ניתק. לאחר שניתקתי, ראיתי שמריה פקחה את עיניה והסתכלה עליי.
  
  
  "זה היה המשרד שלי בניו יורק," אמרתי לה. "אני חושש שאני צריך לחזור. החברה שולחת את הסירה.
  
  
  מריה חשבה שאני מיליונרית בשם טוני דאוס, כיסוי שהשתמשתי בו במשימה הנוכחית שלי ב-AX. גם אם היא תשמע את השיחה שלי עם הוק, עדיין לא תהיה לה סיבה לפקפק בכיסוי שלי.
  
  
  אבל היא העיוותה את פניה, שפתיה האדומות והבשלות נקפו. "את צריכה לחזור היום?"
  
  
  "כן, אני חושש שכן," אמרתי בעליזות, מתכונן לקום מהמיטה. "ולא רק היום, אלא ממש עכשיו. יש לי זמן להתלבש לפני שהסירה תגיע לכאן.
  
  
  אבל לפני שהספקתי לקום מהמיטה, הרימה מריה את ידה ומשכה אותי בשעשוע בזרועי, משכה אותי לעברה.
  
  
  "אתה לא צריך למהר כל כך," היא אמרה בצרידות.
  
  
  לא היה ספק בכך, מריה פון אלדר הייתה יצור יפהפה, בלונדינית ארוכת רגליים ודקה, בעלת גוף זהוב פרופורציונלי מרהיב ושדיים מלאים וחלקים, שקצוותיו הוורודים נחו על מחוך שמלתה השקופה. היא הסתכלה על הגוף שלי ויכלה לראות מה המראה שלה עושה לי. היא החליקה מהמיטה על גבה, מרימה מעט את ירכיה, מציעה לי את גופה המשיי כמו כוס אהבה שמחכה להתמלא.
  
  
  עם כל כוח הרצון שיכולתי לגייס, לחשתי, "יהיו זמנים אחרים." העברתי את שפתי על הלחי שלה ונכנסתי למקלחת.
  
  
  לא יכולתי להתלונן שחמשת הימים האחרונים בוויסקי קיי לא היו נעימים במיוחד. האי היה מגרש משחקים לעשירים מאוד. בכל מקום שהסתכלתם הייתה יוקרה - יאכטות ים נקיות ושטיפות שעוגנו במים כחולים נוצצים; דונמים של מדשאות מעוצבות יקרות, בוהקות בפרחים לוהטים בוהקים, המשתרעים אל הים; מקבצי וילות מפוארות, בצבעים עזים כאילו מצוירים בעפרונות צבעוניים של ילד, מתנשאים מעל האוקיינוס האטלנטי. נהניתי מהכל, כולל מריה פון אלדר, בחמשת הימים האחרונים.
  
  
  אבל הביקור שלי בוויסקי קיי עדיין היה מאכזב; הייתי שם בעסקים ולא קרוב יותר לפתור את הבעיה הנוכחית שלי מהיום שבו הוק תדרך אותי לראשונה במטה AX בוושינגטון.
  
  
  הוק התחיל את השיחה במונולוג יוצא דופן על הסכנות של המשימה המסוימת הזו, הסיכויים המדהימים והחשיבות החיונית של הצלחה.
  
  
  הצצתי בו בזווית העין, וחשבתי, מה עוד חדש? חצי ציפיתי לראות את הקמטים סביב שפתיו הדקות הופכים לחיוך. לא לעתים קרובות ניסה הוק, ניו אנגלנדר שמור, להתבדח. אבל ראיתי את הקמטים האלה סביב הפה שלו והעיניים החודרות רק מתגברים, וידעתי שהוא רציני.
  
  
  הוא עירבב את הניירות על השולחן והזעיף את מצחו. "זה עתה הודיעו לנו - זה כמובן סודי ביותר - שלפני שש שעות קיבל ראש ממשלת אנגליה איום התנקשות מחברו משכבר הימים, חבר פרלמנט. שני הגברים שהו בביתו הכפרי של ראש הממשלה כשלפתע החבר שלף רובה, כיוון אותו לעבר ראש הממשלה, ואז, באופן די בלתי מוסבר, סובב את הרובה על עצמו ונישף את מוחו. לא היה שם אף אחד אחר באותו זמן, אז אולי אנחנו נותנים לציבור סיפור מזויף. אבל ההשלכות האמיתיות של האירוע הן איומות".
  
  
  הנהנתי. זה היה מוזר יותר ממה שציפיתי, אפילו אחרי נאום הפתיחה של הוק.
  
  
  "הגרסה הבריטית הרשמית מתארת את זה כתאונה", המשיך הוק. "טעה בזמן שחבר בדק את הרובה. כמובן שלא
  
  
  
  
  הוא הזכיר שהנשק הופנה תחילה לראש הממשלה".
  
  
  "אתה מתכוון להשאיל אותי לבריטים כדי לעזור בחקירה שלהם?"
  
  
  הוק הניד בראשו. "הבעיה קרובה יותר לבית. מקרים דומים דווחו בסין, צרפת, יפן וגרמניה. בכל אחד מהמקרים, לרוצח לעתיד היה הכוח להרוג את קורבנו, אך במקום זאת התאבד.
  
  
  "אתה יכול לדמיין את ההשפעה שהייתה לדיווחים האלה על הנשיא. הוא יכול בקלות להיות המטרה הבאה. והוא לא מתכוון לחכות שחבר בצוות ההתנקשות הזה יגיע לבית הלבן, גם אם הרוצח רק בסופו של דבר מתאבד. המשימה שלנו הפעם היא לחפש ולהשמיד - פעולה מונעת".
  
  
  "יש לנו לידים?"
  
  
  "קצת," הודה הוק. הוא הדליק את אחד הסיגרים הזולים שלו ותפח בשתיקה למשך דקה. "יש לי את כל תיקי החקירה של סוכנויות הביון השונות בכל מדינה, כמו גם האינטרפול. רוצים לדעת מה הם מצאו? "
  
  
  הוא סימן עובדות על אצבעותיו. "קודם כל, כל הרוצחים ההרוגים היו שמנים. שנית, כולם היו אובססיביים למשקל העודף שלהם ובילו הרבה זמן בניסיון להיפטר ממנו. שלוש או שלוש מהן היו קרובות לאחיות פון אלדר".
  
  
  הרמתי גבה. "מדהים. אני מחפשת גברים שמנים בדיאטה שאוהבים בחורות יפות. אתה לא בדיוק מפשט את זה".
  
  
  "אני יודע," אמר הוק. "אני מצטער." איך שהוא אמר את זה, כמעט האמנתי לו. אבל אז הוא הפך שוב לעסקי בהחלט.
  
  
  "אנחנו מתחילים עם האחיות פון אלדר, כלומר איתך. זה הרמז האמיתי היחיד שקיבלנו".
  
  
  בנות פון אלדר היו קצת מוזרות בעצמן. מריה, הלגה ואלזה הן שלישיות בלונדיניות זהות המוכרות היטב לכל קורא עיתונים או צופה טלוויזיה. הם היו בשנות העשרים לחייהם ויפים. הם הגיעו לארצות הברית מגרמניה לאחר מלחמת העולם השנייה עם אמם, אורסולה. הם התמחו בבעלים ואוהבים מיליונרים שהפכו אותם לעשירים במתנות של בתים הפזורים ברחבי העולם, יאכטות, תכשיטים ואפילו מטוסים פרטיים.
  
  
  לאחר הרהור, החלטתי שפנייה לפון אלדרס היא כנראה אחת הדרכים המהנות ביותר שאי פעם התחלתי במשימה.
  
  
  זה הספיק ל-AX פשוט לספק לי כיסוי - טוני דאוס, איש עסקים עשיר שירש עסק יבוא-יצוא משגשג שמרכזו בניו יורק. עד מהרה, כשהוק מאחורי הקלעים מושך בחוטים הנכונים, הוזמנתי לכמה מסיבות עם בנות פון אלדר. ברגע שפגשתי את האחיות, היה די קל, עם תצוגות נדיבות של מתנות ותשומת לב, להפוך לחלק מהרשת החברתית שלהן.
  
  
  מריה הייתה הפון אלדר הראשונה ש"חקרתי". לקחתי אותה לוויסקי קיי, שם בילינו חמישה ימים מאושרים בפאר. אבל בבוקר שבו הוק הורה לי לחזור לארצות הברית, לא מצאתי מוביל אחר.
  
  
  שתיים
  
  
  פחות מעשרים דקות לאחר השיחה של הוק, פניתי לרציף הראשי בוויסקי קיי. מריה פון אלדר הלכה איתי, נצמדת לידי. כבר חיכתה שם סירה - סיירת בגובה ארבעים רגל, רוב הצבע היה מתקלף וחלוד, שני מנועי דיזל היו במצב סרק. היו ארבעה אנשים על הסיפון.
  
  
  אחד הגברים, חבש כובע בייסבול דהוי, צעק, "אנחנו מוכנים להתרחק, מר דאוס".
  
  
  "תהיה איתך," עניתי. פניתי להיפרד ממריה, והיא נישקה אותי ארוכות ותובעניות.
  
  
  "זכור, דמפלנק," היא אמרה - כל האחיות פון אלדר קראו לאנשיהן "דמפלינק", "תתרחק מהאחיות האלה שלי, או שאני אוציא להן את העיניים."
  
  
  "שלי או שלהם?" שאלתי.
  
  
  "כל העיניים," היא אמרה.
  
  
  היא נישקה אותי במהירות וקפצתי לסיפון הסיירת. האיש בכובע הבייסבול הדהוי מיהר מיד. כשמנועי הדיזל התאומים החזקים של הסיירת התעוררו לחיים, ראיתי את הסירה השנייה שועטת לעבר המזח. הוא הסתובב לפתע ופנה לעבר השייטת שלי, שהתקרבה במהירות לים הפתוח, החרטום שלה חותך את המים, החרטום שלה עושה זנב של תרנגול מהריסוס. עד מהרה התכווצה מריה פון אלדר, שעדיין עמדה בקצה המזח, לגודל של בובה ואז נעלמה לחלוטין. כמה דקות לאחר מכן האי עצמו נעלם מהעין.
  
  
  פתאום הבנתי שרודפים אחרינו סירה אחרת. צמרמורת מוכרת עברה על עמוד השדרה שלי. מישהו עשה טעות חמורה - יכול להיות שזה אני?
  
  
  ניסיתי להבין את זה, ומהר. או שהסירה השנייה הייתה ספינת אויב שניסתה להגיע אליי, או שהרשיתי לעצמי להיאסף על ידי הסירה הלא נכונה, והספינה השנייה הייתה זו שהוק שלח לוויסקי קיי. לפני שהייתה לי הזדמנות לעבוד על זה יותר, האיש עם כובע הבייסבול אמר לי מה אני רוצה לדעת.
  
  
  "בבקשה אל תעשה שום דבר טיפשי, מר דאוס," אמר. הוא זרק חתיכת ברזנט על הסיפון ותפס את הרובה המנוסר שמונח מתחתיו. הקנה היה מכוון אל החזה שלי.
  
  
  לפחות הוא לא ידע את שמי האמיתי. אבל עדיין לא הצלחתי להסביר איך הוא ידע שאני אחכה למכווץ הבואה ברציף בוויסקי קיי.
  
  
  
  
  
  או שמישהו צותת לשיחתו של הוק, או שמריה פון אלדר נתנה לי.
  
  
  נשמעה צעקה מהאיש שעומד בראש הסיירת, והסירה פנתה לכיוון הימני עם רשימה פתאומית שכמעט והפילה את כולנו. ואז ראינו מה הבעיה - חפץ כסף מבשר רעות חודר את המים כמעט ישירות מעל האף שלנו. הסירה שרדפה אחרינו ירתה בטורפדו, אבל הטיל פספס אותנו ועף לים.
  
  
  אבל הרגע הקצר הזה, שבו כל יד על סיפון הסיירת איבדה את שיווי המשקל, נתן לי את ההזדמנות שהייתי צריכה לשלוף את הווילהמינה, הלוגר שלי עם קנה של שלושה אינץ'. בזמן שהייתי עם מריה בוויסקי קיי, החבאתי אותו בתא סודי במטען שלי. אבל לפני שיצאתי מהחדר שלנו באותו בוקר, בזמן שמריה הייתה בחדר השני, הייתה לי ראיית הנולד לתחוב אותו לתוך נרתיק המפשעה שלבשתי במכנסיים כדי שאוכל להגיע לאקדח כשהזבוב שלי פתוח.
  
  
  בזמן שהאיש עם האקדח עדיין שכב על המעקה, התכופפתי, פתחתי אותו ושלפתי את הלוגר. יכולתי לראות את ההפתעה על פניו כשהלוגר הגיח מהזבוב שלי. הוא צעק והניף את לוע האקדח כלפי מעלה, אצבעו לוחצת את ההדק. ירינו באותו זמן. כדור ה-9 מ"מ של וילהלמינה סגר את הפער בינינו בחצי שנייה מהר יותר. כדור הוריד את פניו של האיש והשליך אותו מעל המעקה אל הים, ופיצוץ של רובה ציד פגע במחוצה מאחורי.
  
  
  זזתי במהירות, תפסתי את חגורת ההצלה ביד אחת ותחבתי את הלוגר בחזרה לנרתיק שלו ביד השנייה. ואז קפצתי מעל המעקה אל הים. ניחשתי שהאנשים בסירה השנייה סימנו לי לנסות לצאת מהסירה כשהם ירו בטורפדו, ושהם צופים בי דרך משקפת.
  
  
  למרות החום של היום, כשפגעתי ונכנסתי מתחת למים, המים היו קרים נורא. עדיין אוחזתי בחגורת ההצלה, קפצתי כמעט מיד ושחיתי הרחק מהסיירת לעבר הסירה השנייה, שרצה כעת לעברי. מעבר לכתפי ראיתי את הסיירת מתחילה להסתובב במרדף.
  
  
  הסיירת עדיין הייתה באמצע הדרך כשהסירה המתקרבת ירתה טורפדו נוסף. טיל ימי שרק על פני, במרחק חמישה מטרים בלבד, והפעם פגע בסיירת באמצע הספינה. היה פיצוץ גיהנום ונפגעתי מגלי הלם חזקים שהתפשטו במים כמו זרם חשמלי שעובר דרך חוט חי חשוף. הסיירת נשברה לרסיסים, והעלתה גייזר ענק של מים, פסולת וגופות.
  
  
  תוך שניות הסירה הרודפת משכה לצדה וידיים עוזרות הרימו אותי לסיפון. פעם אחת על הסיפון, ראיתי שהסירה הזו היא העתקה מדויקת של הסיירת שזה עתה נהרסה; אפילו הצבע המתקלף והחליד ומספר האנשים על הסיפון. אבל הפעם אחד הגברים הראה כרטיס עם החותמת של ארצות הברית וחתימת הנשיא.
  
  
  "אנו מתנצלים על אי הנוחות", אמר האיש בקצרה. "איחרנו להגיע לרציף בוויסקי קיי. מישהו יצר חבלה קטנה על הגנרטורים שלנו כדי לעכב אותנו. כשראינו את הסירה השנייה עוזבת איתך, ניחשנו מה קרה".
  
  
  "תודה," חייכתי. "התאוששת היטב."
  
  
  הוא לא הודה שהוא מקצוען אמיתי. במקום זאת, הוא אמר, "אולי כדאי להחליף לבגדים יבשים לפני שנגיע ליעד שלנו. למטה בבקתה תמצאו בגדים.
  
  
  ירדתי למטה והחלפתי לג'ינס טרי, חולצת ספורט, נעליים וגרביים. זה לא היה בדיוק בגדים של Saville Row, אבל זה היה נקי ויבש. המצילים שלי לא שאלו אותי שאלות ולא הציעו לי שום מידע. זה כנראה היה ה-CIA, אבל עדיין לא היה לי מושג איך הם תכננו להחזיר אותי ליבשת במהירות שהוק חשב.
  
  
  כשקמתי חזרה, אותו אדם שדיבר איתי קודם אמר לי שעלינו להגיע לנקודת ההעברה בעוד כשש דקות.
  
  
  הנהנתי, אבל עדיין לא הבנתי על מה הוא מדבר. היינו מחוץ לטווח הראייה של וויסקי קיי במשך זמן מה, וממה שידעתי על אותו חלק של האוקיינוס האטלנטי לא הייתה ארץ מלבד ארצות הברית במרחק של קילומטרים רבים מערבה. כל מה שיכולתי לראות היו גלי ההרים של הים הכחול מכל עבר. .
  
  
  בדיוק חמש דקות וחמישים שניות לאחר מכן נוכחנו לעיני נושאת מטוסים של הצי האמריקאי, והאיש על הסיפון איתי אמר, "הנה אנחנו - ממש על הכפתור".
  
  
  תריסר מטוסי סילון ישבו על המנשא עם כנפיים מקופלות, כמו ציפורים כהות שנחו לפני שחידשו את הטיסה. חלק מאנשי הצוות השליכו את סולם החבלים כשהסירה שלנו התקרבה לחוף. לחצתי ידיים למחלצים שלי ואז עליתי במדרגות. הסיירת התרחקה וכמעט לא הייתה מהעין בים הסוער לפני שהגעתי לסיפון.
  
  
  קברניט הספינה פגש אותי בראש הרמפה, הצדיע לי, והחזרתי, והוביל אותי במהירות לעבר הסילון שחיכה על סיפון הטיסה. מנועי ה-A-4 סקייהוק כבר היו
  
  
  
  
  נדלק, מנסה להתרומם לאוויר. לחצתי ידיים לטייס, צעיר אדום שיער, לבשתי את בגדי הטיסה וטיפסתי לתא הטייס האחורי. הטייס נתן לי "אגודל למעלה" והזנקנו מסיפון נושאת המטוסים לשמיים במהירות מסחררת. כשנשיא ארצות הברית היה סוכן הנסיעות האישי שלך, מקומות הלינה היו מהשורה הראשונה...
  
  
  שְׁלוֹשָׁה
  
  
  הטיסה חזרה לארצות הברית הייתה מהירה וללא אירועים. היעד שלנו היה נמל התעופה JFK בניו יורק ונחתנו שם על מסלול שהוכן במיוחד. אחרי השמש והשמים הבהירים בוויסקי קיי, לא הייתי מוכנה לקור העז והמר של ינואר של ניו יורק.
  
  
  הוק חיכה בקצה המסלול בלימוזינה ארוכה וחשוכה. ברגע שעברתי מהמטוס לרכב, הטייס הג'ינג'י נופף בידו, סובב את המטוס והמריא לכיוון נושאת המטוסים. בקדמת הלימוזינה ישבו שני גברים - הנהג ועוד, ניחשתי, סוכן AXE אחר. ידעתי שאנחנו צריכים להתמודד עם משבר רציני, מכיוון שהוק כמעט אף פעם לא חושף את זהותו של סוכן אחד לאחר. הוק טפח על מחיצת הזכוכית שמפרידה בינינו לבין הגברים מלפנים, והלימוזינה נסעה דרך שדה התעופה.
  
  
  "ובכן, N3," אמר הוק והביט מבעד לחלון, "אני מניח שאין לך מידע חדש לדווח."
  
  
  "אני חושש שלא, אדוני," אמרתי, אבל עדיין סיפרתי לו על סיירת הגיבוי בוויסקי קיי וההצלה שלי. הוספתי: "כמובן שאי אפשר להוכיח איך השיגו את המידע. ייתכן שמריה פון אלדר לא תשתתף כלל".
  
  
  "הממ," רק הוק הגיב.
  
  
  נסענו בשתיקה לכמה שניות לפני שהוק הסתובב ואמר בזעף, "ראש המפלגה הקומוניסטית הרוסית אמור להגיע לכאן ל-JFK בעוד כשש דקות. הוא ייפגש עם כמה מאנשינו בפגישה סודית באו"ם לפני שיטוס בחזרה מחר. קיבלנו אחריות על שלומו בזמן שהוא כאן. בגלל זה הייתי צריך אותך כל כך דחוף.
  
  
  זה היה תורי למלמל, "הממ."
  
  
  הלימוזינה האטה ועצרה כעת ליד אחד ממסלולי שדה התעופה, שם חיכה לה קהל רב של אנשים ומכוניות. הוק רכן קדימה והצביע על מטוס הטורבו הענק היורד מהשמיים העופרת. "האורח שלנו הגיע בדיוק בזמן," הוא העיר, והציץ בשעון הכיס שענד על שרשרת תלויה מעל האפוד שלו.
  
  
  ברגע שהמטוס הרוסי עצר על המסלול, צוותי שדה התעופה העלו במהירות את המדרגות אל דלת התא ויו"ר המפלגה הסובייטית יצא. הוא נצפה על ידי עוד כמה פקידים רוסים מהמטוס הענק, ומול המדרגות כל הקבוצה הוקפתה מיד בשוטרים ואנשי ביטחון - רוסים ואמריקאים כאחד - וליוותה לתור של מכוניות. כשהתהלוכה, בראשות קבוצת רוכבי אופנועים ניו יורקיים, יצאה לדרך, הלימוזינה שלנו נסעה ישירות מאחורי מכוניתו של היו"ר הסובייטי. עד מהרה נכנסנו בשערי האו"ם, שורה ארוכה ומלכותית של דגלים המתנופפים במהירות ברוח הקפואה.
  
  
  לאחר שנכנסה לבניין, כל הקבוצה הועברה במהירות לאחד מחדרי מועצת הביטחון הפרטיים. זה היה אולם רחב ידיים ללא חלונות, עם מושבים ערוכים בדרגות כמו אמפיתיאטרון לצופים, ובמרכזו פודיום שבו התמקמו היו"ר הסובייטי ומפלגתו, כמו גם היועץ הביטחוני של ארצות הברית ועוזריו. . להוק, עוד סוכן AXE ולי היו מושבים בשורה הראשונה ליד משטרת הביטחון הרוסית שליוותה את המנהיג הסובייטי ממוסקבה. היו לנו סוכני אכיפת חוק עירוניים, מדינתיים ופדרליים מאחורינו. הישיבה, כמובן, הייתה סגורה לקהל הרחב.
  
  
  שני הגברים תקשרו באמצעות מתורגמן, שתרגם בלחש מאחד לשני, כך ששום דבר שנאמר לא נשמע מהמקום שבו ישבנו. זה היה כמו לצפות בהופעת פנטומימה ולנחש מה השחקנים אומרים לפי המחוות שלהם.
  
  
  בתחילה נראה היה ששני הגברים כועסים וחשדנים. היו הרבה פרצוף, פרצוף ודפיקות אגרוף. עד מהרה הכעס פינה את מקומו לתמיהה, ואז ראיתי ששני הגברים נעשו יותר ידידותיים. כנראה שהם התחילו להבין שאף מדינה לא עומדת מאחורי התקריות המוזרות.
  
  
  זמן קצר לאחר מכן הגיעה הפגישה לסיומה, ויו"ר ברית המועצות והיועץ הביטחוני של ארה"ב עמדו ללחוץ ידיים.
  
  
  ואז עשה אחד מחברי מפלגתו של היו"ר הסובייטי - מאוחר יותר נודע לי שהוא השגריר הרוסי - צעד לעבר היו"ר הקומוניסטי. הוא החזיק רימון שנשלף מכיסו. האיש שחרר את הרימון והשליך אותו על השטיח הקטיפה ממש לרגליו של המנהיג הרוסי.
  
  
  בשבריר השניה של האימה הקפואה שבאה לאחר מכן, לא נשמע קול בחדר. ראיתי אימה צרופה על פניו של היושב-ראש הסובייטי כשהביט מטה בחוסר אונים אל הרימון המופעל הקטלני שמונח על בהונות מגפיו.
  
  
  
  
  
  אינסטינקטיבית שלפתי את הלוגר וילהלמינה שלי מהנרתיק, אבל הוק תפס את זרועי. למעשה, מכיוון שהוא היה מהיר ממני לראות שאין דבר שאני יכול לעשות. הקליע רק יפוצץ את הרימון מהר יותר. למנהיג הרוסי אפילו לא היה זמן לזוז.
  
  
  ברגע זה, כשכולם משותקים בחדר, מיהר השגריר הרוסי - האיש שהפיל את הרימון המשוחרר - לעבר חומרי הנפץ. היה פיצוץ עמום; הכוח הקטלני של הרימון דוכא על ידי גופתו של האיש. גופו היה מרוסק לרסיסים, ראשו נקרע מגופו.
  
  
  בעקבות הפיצוץ זעזעו את ראש המועצה ושאר הנוכחים ביציע, אך חוץ מזה הם נותרו ללא פגע. הוק ואני העברנו מיד את המשלחות הרוסיות והאמריקניות מהחדר ללימוזינה הממתינה בחוץ. נעשו בחיפזון סידורים שיועץ הביטחון האמריקאי וצוותו יחזרו לוושינגטון, בעוד הצד הרוסי הלך לשגרירות הסובייטית ונשאר שם עד שיצאו למוסקבה.
  
  
  בינתיים, חוליות הפצצות של EMS ו-NYPD החלו להגיע לאו"ם עם קבוצה של כתבים וצלמים עיתונים. חדר מועצת הביטחון הפרטי נחסם על ידי משטרת האו"ם, אבל הוק ואני הורשו לחזור להיכנס, שם העמיסו על אלונקה את השרידים המכוסים ברזנט של השגריר הרוסי. כבר עכשיו, משטרת הביטחון הרוסית וסוכנים אמריקאים מתכוננים לעקוב אחר תנועותיו האחרונות של השגריר.
  
  
  התקשרה לבית הלבן והנשיא עודכן בנושא. לפני שהשיחה הזו הסתיימה, הוק נקרא לטלפון כדי לדבר עם הנשיא. כשחזר, פניו של צ'יף AX היו אפורים.
  
  
  "זה היה כמעט אסון," הוא אמר והניד בראשו. "הנשיא הודיע לי שנקבל דו"ח מלא על תנועותיו של השגריר הסובייטי ברגע שהחקירה תגלה משהו. אבל אנחנו כבר יודעים דבר אחד".
  
  
  "מה זה?"
  
  
  "רק לפני שני לילות", אמר הוק, "השגריר הסובייטי התארח במסיבה שערכו הלגה פון אלדר ואמה בדירת הלגה בפארק אווניו".
  
  
  "האם אתה בטוח?" – שאלתי בהפתעה.
  
  
  הוק הנהן לסוכן AXE השני שליווה אותנו בלימוזינה מקנדי. "הסוכן Z1 היה במסיבה. מכיוון שידעתי שאי אפשר לעקוב אחר כל הנשים של פון אלדר בו-זמנית, השתמשתי בו בעניין הזה. אני רוצה ששניכם תיפגשו כדי שהוא יוכל לספר לכם את הפרטים של אותו ערב. אחרי זה, אני רוצה שתעבוד על הלגה פון אלדר. ו…
  
  
  "כן אדוני?" שאלתי.
  
  
  "אני בטוח שאני לא צריך להזכיר לך את הדחיפות של המשימה שלך. חייב להיות קשר כלשהו בין העסק הזה לבין פון אלדרס. מצא אותו, מה שיידרש".
  
  
  ארבע
  
  
  הוק הלך לבד למשרד של AX בניו יורק, והשאיר את Z1 ואני לדבר ביחד. אחרי שביליתי את רוב היום במטוס מוויסקי קיי ובמכונית בנסיעה מ-JFK, הרגשתי שאני צריך ללכת לחדר כושר. הצעתי ל-Z1 ללכת למועדון הספורט לשחק כדוריד בזמן שאנחנו מדברים.
  
  
  איש מאיתנו, כמובן, לא ידע את השמות האמיתיים של האחרים. Z1 עצמו היה בערך בגילי, נמוך בכמה סנטימטרים וכבד יותר בכמה קילוגרמים, עם שיער בצבע קש ועור בהיר. ברגע שהחלפנו למדי ספורט והתחלנו את המשחק, ראיתי שהוא יריב ראוי לכדוריד. הוא היה מסורבל ושטוח על המגרש, אבל הוא פגע בכדור בכוח קטלני, כך שהוא קפץ כמו כדור ריקושטים והחזיק אותי בתנועה.
  
  
  "המסיבה הזאת אתמול בלילה הייתה די מסיבה," הוא התחיל, ואני זיהיתי מבטא דרומי חלש בקולו, מעין מבטא אמצע דרום. "וואן אלדרס האלה בטוח יודעים איך לבדר. היו שם כמה שחקנים, שגריר רוסי, שני סופרים בריטיים, אמן הפופ הזה שלא מצייר אלא תמונות של רצועות ספורט, ועוד תריסר אנשים שמעולם לא פגשתי".
  
  
  "האם מישהו מהם נראה נעים במיוחד עם השגריר?" שאלתי כשנגחתי את הכדור ובנגיחה מוצלחת, דחפתי אותו חזק לאמצע Z1, מה שגרם לו לא להחזיר את המכה.
  
  
  "אוף!" – מלמל, מזדקף במאמץ, פניו מכוסים בטיפות זיעה. ואז, ענה לשאלתי, הוא אמר: "נראה לי שכל האורחים היו מאוד ידידותיים זה עם זה. זה היה כאילו כולם חברים באיזה מועדון אקסקלוסיבי. אם אתה יודע למה אני מתכוון?"
  
  
  הנהנתי. "אבל האם הלגה או אמה, אורסולה, היו אי פעם לבד עם השגריר במשך זמן כלשהו במהלך הערב?" – שאלתי, מיהרתי הלוך ושוב על פני האתר. לא ידעתי איזה מידע אני מצפה לקבל ממנו, אבל כל מוביל או קשר בין השגריר המת לאחד או אחר מאנשי פון אלדר עשויים לעזור.
  
  
  "לא," ענה Z1 ועשה את חלקו בריצה. "למעשה, הרוסי בילה את רוב הזמן בשיחה עם האמן הזה ולבסוף סיים את הערב בקניית שני ציורים שהבחור הביא איתו.
  
  
  
  
  
  
  רעיון פרוע עלה במוחי. "מה היית חושב אם אבקש מאקס לעשות נתיחה במוחו של רוסי מת?"
  
  
  "פְּתִיחָה?" – קרא Z1, הסתובב והביט בי. "מה יכול מחקר על המוח שלו להוכיח?"
  
  
  "זה רק ניחוש," אמרתי. "אני לא מצליח להוציא מהראש שלי כמה מוזר כל הסיטואציה. לא רק מה שקרה היום, אלא כל מקרי הרצח הקודמים - או שאני צריך לומר התאבדויות. האנשים האלה יצרו את צוות הרוצחים הכי מוזר שראיתי אי פעם. אולי הם סוממו לראשונה, או הופנטו, או שטפו את המוח. מישהו היה צריך לגרום להם להתנהג בצורה כל כך זהה בצורה לא הגיונית. חייב להיות הסבר. אולי נתיחה שלאחר המוות תספק כמה תשובות, תעזור לנו להבין את הסיבות למקרה הזה".
  
  
  "אני מניח ששווה לנסות." Z1 משך בכתפיו.
  
  
  "הוק רוצה שאעבור לגור עם הלגה מיד," אמרתי לו. "ברגע שנסיים את המשחק, אני אתקשר אליה ואנסה לקבוע תאריך להערב. אני חושב שעדיף שתדווח להוק במטה. הקפד לומר לו שאני רוצה לבצע נתיחה של הרוסי".
  
  
  "כמובן," הוא אמר, החמיץ את ההזדמנות והפסיד לי את המשחק.
  
  
  אחרי שהתקלחנו והתלבשנו, הלכנו לבר ואכלנו כמה מרטיני צוננים, והתקשרתי להלגה פון אלדר מתא טלפון.
  
  
  "כּוּפתָה!" היא צווחה בהנאה ברגע ששמעה את קולי. "חזרת. אחותי הטיפשה שחררה אותך. נתראה הלילה?"
  
  
  "בדיוק למה שהתכוונתי," אמרתי לה. "אני אאסוף אותך בסביבות שמונה."
  
  
  כשסיימתי את השיחה, הסוכן Z1 ואני נפרדנו. פניתי לדירת היוקרה בסאטון פלייס ש-AX שכרה עבורי - או יותר נכון "טוני דאוס".
  
  
  אחד היתרונות במעבר סמוי עבור AX היה שהארגון לא חסך בהוצאות ביצירת תחפושות חזקות לסוכניו. דירתו של טוני דאוס הייתה דוגמה טובה. זה היה משטח רווקים אלגנטי ואלגנטי, עם כל אביזרי הפיתוי שאדם כזה יכול לספק לעצמו. אטום לרעש מבחוץ, גבוה מספיק כדי להציע נופים של עיר ופרטיות, ומצויד בכל הציוד האלקטרוני העדכני ביותר מתאורת פנים ועד צליל קוואדרפוני. הבקשות היחידות שלי היו חדר כושר קטן וסאונה. את שארית היום העברתי על שק החבטות והמקבילים וסיימתי עם הסאונה. השעה הייתה שבע שלושים וחמש כשהלכתי להלגה פון אלדר בטוקסידו.
  
  
  דירתה של הלגה הייתה פנטהאוז בפארק אווניו בשנות השמונים, בבניין מלכותי שנראה יותר כמו מועדון פרטי מאשר בית מגורים. ציפיתי שהיא תהיה לבד, אבל כשהגעתי, ראיתי שאורסולה נמצאת שם עם ג'נטלמן אפור שיער שפניו נראו מוכרות במעורפל, למרות ששמו ברח ממני לרגע.
  
  
  "אבל Dumplink," הלגה קיבלה את פניי, נישקה את שפתי בנשיקת פון אלדר הפתוחה הרגילה ומשכה אותי פנימה, "תגידי שלום לאורסי" - בנותיו של פון אלדר קראו לאמם אורסי - "ולמלווה שלה, ביירון טימונס. "ואז זיהיתי את האיש הזה כאחד מאילי הנפט של המדינה. אורסולה פון אלדר גם נישקה אותי על השפתיים, מה שהיה רחוק מלהיות אימהי, וטימונס לחץ את ידי בחוזקה.
  
  
  "אורסי ובירון בדיוק עזבו," הוסיפה הלגה וחייכה בכרובית.
  
  
  ביירון טימונס מלמל, "אה, כן", והחל לעזור לאורסולה ללבוש את מעיל המינק שלה.
  
  
  "דיברנו על התאונה הנוראה של ולדימיר קולצ'ק המסכן," אמרה הלגה. "שמעת את זה בחדשות?"
  
  
  "לא, אמרתי. 'אני לא מפחד'.
  
  
  "הוא נהרג באו"ם אחר הצהריים", אמרה הלגה בעצב, "במשהו כמו פיצוץ קלחת".
  
  
  "נורא," אמרתי ותהיתי אם הוק מצא את "התפוצצות הדוד" עבור העיתונות בעצמו.
  
  
  "ולדי המסכן," אמרה הלגה, "הוא תמיד היה מלא חיים. אני אתגעגע אליו.
  
  
  "הכרת אותו?" שאלתי.
  
  
  "אה כן," ענתה הלגה. "הוא היה חברו הוותיק של אורסי. הוא היה כאן בבית, במסיבה, רק לפני שני לילות.
  
  
  "כולנו נתגעגע אליו," חזרה אורסולה, מנשקת את הלגה על הלחי, נוגעת בשפתי בשפתיה, ומתקדמת לכיוון הדלת. ביירון טימונס עקב אחרי, שוב לוחץ את ידי בחוזקה.
  
  
  ברגע שהלגה סגרה את הדלת מאחורי הזוג העוזב, היא נפלה אל זרועותי בצחקוק מדוכא ולחשה, "הו, דמפלנק, ביירון טימונס נורא כועס עלי - ועליך. כשקבעתי איתך דייט אחר הצהריים, שכחתי לגמרי שאני אמורה ללכת איתו לתיאטרון הערב. כשנזכרתי, נאלצתי לעשות סידור מחדש נואש ולהתקשר לאורסי להחליף אותו. אמרתי לביירון שאתה חבר ותיק שלא ראיתי הרבה שנים והיית בעיר רק בערב.
  
  
  "ידעתי שהוא לא מרוצה ממשהו. אני מבין עכשיו.
  
  
  הלגה התרחקה, מנידה בראשה. "אני יכול להיות כל כך שובב לפעמים. אבל רציתי להיות איתך."
  
  
  "אני מרוצה," אמרתי לה, "והחמיאתי. לאן אתה רוצה שאני אקח אותך?
  
  
  "זה לילה כל כך רע," אמרה הלגה.
  
  
  
  
  
  אמרתי בשקט, "חשבתי שאולי כדאי שתישאר כאן ותהיה נעים. אם לא אכפת לך משהו פשוט, כמו שמפניה וקוויאר. אני חושש שזה כל מה שיש לנו בבית, ועכשיו למשרתים יש יום חופש.
  
  
  "אני לא יכול לחשוב על דרך טובה יותר לבלות ערב."
  
  
  היא הפתיעה אותי. היא הייתה לבושה בשמלת ערב לבנה צמודה, שערה הבלונדיני עוצב בקפידה, והיא ענדה שרשרת יהלומים על צווארה עם תליוני יהלומים תואמים שהשתלשלו מתנוכי אוזניה. היא הייתה מוכנה ללילה בעיר. אבל אז הבנתי שהנשים פון אלדר כנראה התלבשו ככה רק כדי להתרווח בבית בערב.
  
  
  הלגה הדליקה את המוזיקה וכיבתה את האורות. עד מהרה היא הוציאה שמפניה וקוויאר, וישבנו זה לצד זה על כיסא נוח בהדפס נמר מול חלונות מהרצפה עד התקרה שמהם צפינו באורות העיר ובחושך המושלג.
  
  
  "אתה יודע, טוני," אמרה הלגה ברכות, פנתה אלי כששנינו לגמנו שמפניה צוננת, "אתה לא כמו הגברים האחרים שהכרתי בחיי. בדרך כלל אני יכול להבין אותם די בקלות, להבין מה הם רוצים מאישה. איתך, אני לא בטוח, למרות שאני מכיר אותך הרבה מאוד זמן. וזו הבעיה. זה מעניין אותי, ואני חושב שגם כל הנשים האחרות של פון אלדר, כולל אורסי. היא פתאום התיישבה זקופה. "נהנית עם מריה?"
  
  
  הנהנתי בכנות. "היא יפה. אבל אז כולכם. אחרי הכל, אתם שלישיות זהות.
  
  
  "לא לגמרי זהה". ראיתי אותה מחייכת בדמדומים. היא הניחה את כוס השמפניה שלה והחליקה על השזלונג, מצמידה את גופה אל גופי. הרגשתי את חום גופה מבעד לשמלה. הריח האקזוטי של הבושם שלה ריגש את חלצי. החלקתי את אצבעי מתחת לרצועת השמלה שלה ועצרתי.
  
  
  "הלגה," אמרתי.
  
  
  "המ?"
  
  
  "הבחור הזה, קולצ'ק או ולאדי, כפי שקראת לו - האם ראית אותו הרבה לאחרונה?"
  
  
  היא לא הבינה את השאלה שלי. "אתה לא צריך לקנא בו, דמפלנק." היא התקרבה אליי עד שהירכיים שלנו נגעו.
  
  
  "לא, אבל אני סקרן," התעקשתי. "האם הוא ביקר אותך או את משפחתך לעתים קרובות בשבועות האחרונים?"
  
  
  היא משכה בכתפיה, עדיין נצמדת אליי. "ולדי היה אחד מאותם אנשים שהיו או תמיד היו שם בשביל החברים שלי. שמת לב אליו כשהוא היה שם, לא התגעגעת אליו כשהוא לא היה". היא נעה בחוסר סבלנות. "אבל העבר הזה הוא ההווה. ההווה תמיד חשוב יותר".
  
  
  ידעתי שזה כל מה שהיא הולכת להגיד. אולי היא רצתה להסתיר משהו, או שאולי באמת לא היה לה מה לומר על קולצ'אק. בכל מקרה, הרגשתי שמילאתי את האחריות שלי כרגע.
  
  
  כעת הייתה לי אחריות כלפי עצמי לא לתת להזדמנות הזו לחמוק לי בין האצבעות. השתמשתי באצבעות האלה כדי לשחרר את רצועת השמלה של הלגה. היא משכה את שתי החגורות על זרועותיה והבד הלבן והרך נפל סביב מותניה.
  
  
  היא לא לבשה חזייה. כשהיא נשענה לאחור, שדיה המלאים והחטובים התרוממו, פטמותיה ורודות הקצה עומדות על הקצות. היא התפתלה קדימה כדי לפגוש את פניי עד שפי התמלא בתלולית אחת ואחר כך בעוד תלולית דמוי מלון. גופה רעד בעוצמה כשליטפתי את פטמותיה בקצה הלשון שלי, עד שלבסוף, באנחה רועדת, היא לקחה את ראשי בשתי ידיים והביאה את שפתי לשלה. כשהתנשקנו, היא העבירה את אצבעות יד אחת במורד הירך שלי עד שמצאה עדות לעוררות שלי. ידה התעכבה שם לרגע.
  
  
  "נפלא, Dumplink, נפלא," היא לחשה ללא נשימה והצמידה את שפתיה לאוזני.
  
  
  הרמתי אותה ונשאתי אותה על פני הסלון, דרך המבואה ואל חדר השינה. במרכז החדר הייתה מיטה עגולה ענקית. הורדתי אותה עליה והיא הסירה את השמלה, הגרביים ותחתוני הביקיני תחרה. היא שוכבת על סדיני הסאטן והושיטה את זרועותיה בשקיקה כדי לעזור לי להוריד את הבגדים.
  
  
  הרגשתי את הדם זורם בדמי כשעיני קלטו את גופה המפואר. היא הייתה דמותה היורקת של אחותה מריה, משדיה הבולטים והמוגדרים בצורה מושלמת וירכיה המעוקלות בעדינות ועד למשולש הזהוב הקטן במרכז גופה. היא משכה אותי אליה, וכשגופינו נגעו, היא סובבה את ראשה הצידה ואמרה ברכות, "תקשיב, דמפלנק, לאן שלא תפנה, אתה רואה אותנו מתעלסים."
  
  
  לפני כן לא שמתי לב ששלושה קירות של החדר, בראש המיטה ומשני הצדדים, היו משקפים לחלוטין. כשהגוף של הלגה התכווץ והתגלגל עם שלי, כמו איזה מכשיר מתוכנת מושלם אך עדין של חושניות, המראות שיקפו תנועות חושניות, כאילו היינו באמצע אורגיה ענקית שבה היינו כל קבוצת המשתתפים.
  
  
  וגיליתי, כפי שסיפרה לי הלגה, שהיא ואחותה מריה לא לגמרי זהות. היה הבדל גדול באופן שבו הם התעלסו. שתי הנשים התעלסו בדמיון אינסופי ובהנאה פתוחה גדולה. אבל כאן מסתיימים קווי הדמיון. בעוד מריה הייתה שותקת ומתוחה, תנועותיה
  
  
  
  
  
  
  היו עדינים להפליא, הלגה הייתה פראית ונטושה, ידיה, ירכיה ופיה כל הזמן חוקרים את גופי, מחליפים תחושות נעימות לכל אחת שקיבלה. כל הווייתה התפתלה ללא הרף, רעדה והאיצה בי להגיע לגבהים גדולים יותר ויותר של אקסטזה. זה היה כאילו - וקירות המראה העצימו את האפקט - התעלסתי עם תריסר נשים שונות, כל אחת עם גישה ותגובה אחרת. לבסוף, היא צעקה בהנאה צרופה ונפלה חזרה על המיטה.
  
  
  כעבור רגע היא רכנה מעלי. "האם אני משמח אותך?" – שאלה וכיסתה את פניי בנשיקות.
  
  
  "כן אני אמרתי. "כן, אתה משמח אותי."
  
  
  "גם אני שמחה," היא אמרה. "אתה האדם שחשבתי שאתה."
  
  
  משכתי אותה לעברי בעדינות כך שהיא נשכבה עליי, גופינו נלחצים זה בזה מכף רגל ועד ראש. אנחנו שוכבים בשקט, אף אחד מאיתנו לא מדבר. אחרי רגע היא נאנחה קלות בהפתעה, מה שציפיתי.
  
  
  "ששש," לחשתי לה.
  
  
  היא השתתקה שוב, אבל לא להרבה זמן. "אוי!" היא קראה. "אוי! אה, דמפלנק! אוו!" גופה רעד שוב בעוויתות עד שהתהפכה על גבה ועצמה את עיניה בגניחת עונג ארוכה ושקטה.
  
  
  תוכניות האימון הרגילות שלי לגוף ולנפש הגיעו שוב לשימוש, ואפשרו לי להעניק להלגה מתנת עונג אחרונה שהיא לא ציפתה לה.
  
  
  5
  
  
  הלגה פקחה את עיניה וחייכה אליי בשקט כשרכנתי מעל ראשה. "זה היה נפלא, נפלא, נפלא," היא לחשה. היא התהפכה וטיפסה מהמיטה. "תנוח, Dumplink," היא אמרה, נישקה אותי ויצאה מהחדר.
  
  
  כעבור רגע היא חזרה עם בקבוק שמפניה ושתי כוסות. היא מילאה את אחת הכוסות והושיטה לי אותה. "זה," היא אמרה, "יעסיק אותך בזמן שאני אתקלח." היא נישקה אותי שוב ונכנסה לשירותים, מזמזמת בשמחה. שוכבת בפאר על המיטה, שמעתי אותה מתקלחת.
  
  
  לגמתי את דום פריניון הצונן. הרוח עלתה בחוץ. הקיר הרביעי של החדר היה מכוסה בווילונות, וידעתי שמאחורי הווילונות נמצאות הדלתות לגינת הפנטהאוז שהקיפה את כל ארבעת צידי הדירה. משהו דפק מאחורי הדלת. שמתי את כוס השמפניה ליד המיטה, לבשתי את המכנסיים והלכתי אל הדלת. כשהסטתי חלק מהווילון הצידה, ראיתי שאחת הדלתות פתוחה מעט ומתנדנדת ברוח. סגרתי את הדלת ונעלתי אותה.
  
  
  הייתי באמצע הדרך חזרה לחדר כאשר אותו חוש שישי שאין לטעות בו, אזהרה תת מודע מפני סכנה מתקרבת, שלח לי את המסר שלו. בלי לדעת למה, הרמתי אינסטינקטיבית את שתי ידיי מול הגרון, לא פעלתי מוקדם מדי. באותו רגע, לולאת חוט דקה התכרכה על ראשי ונשענה על כתפיי. החוט שהיה צריך להיות תקוע בגרון שלי במקום נקב עמוק לתוך העור של זרועותיי המושטות.
  
  
  התוקף שלי פלט נהמה כבדה וטיטוט זועם של החבל. התכופפתי וזרקתי את כתפי לאחור. עדיין לא יכולתי לראות מי עומד מאחורי, אבל בזריקה הפתאומית ההיא קלטתי הצצה בשתי תמונות קרבות בקיר המראות של הלגה. הסתכלתי שוב וראיתי את עצמי ואת האדם שמאחורי משתקפים שם. האיש היה Z1!
  
  
  פניו היו מעוותות מהתקיפה, אך לא ניתן היה לקבוע את זהותו. זה היה אותו אדם שאיתו שיחקתי כדוריד במועדון הספורט באותו יום.
  
  
  אי אפשר היה להבין למה הוא ניסה להרוג אותי עכשיו. כל מה שיכולתי לעשות זה להגן על עצמי. וזו הייתה תחושה מפחידה ומטרידה - לראות מישהו מנסה להרוג אותי באותן מראות שבהן, לפני זמן קצר, ראיתי את עצמי ואת הלגה נהנים מאוד ממין.
  
  
  הוא עדיין לא שם לב לקיר המראה ולא ידע שאני צופה בו בו. הוא התחיל להרים את רגלו כדי להניח את הברך שלו על הגב שלי. בעטתי בו באכזריות עם רגלי השמאלית, חבטתי בכף הברך שלו ושברתי אותה. הוא התנשף מכאב והחל ליפול, גורר אותי איתו. ניסיתי להתפתל החוצה מלולאת החוט, מסובבת את ראשי כשנפלתי. הוא נאחז בעקשנות בחבל, עדיין מנסה לחנוק אותי. עכשיו ראיתי את פניו בבירור. עיניו היו זגוגיות - כאילו הוא מהופנט או מסומם.
  
  
  עד עכשיו קיוויתי שאוכל להגן על עצמי מבלי להרוג אותו. אבל ראיתי שזה בלתי אפשרי. חבטתי את הקצה הקשה של יד ימין שלי בבסיס הגרון שלו, ונתתי קצוץ קראטה הורג. המכה הייתה חזקה ונקייה. צווארו נשבר והוא מת, כנראה אפילו לא ידע מה הרג אותו. גופו צנח על הרצפה, ראשו הסתובב בצורה גרוטסקית הצידה. נעמדתי ועקשתי את גופו.
  
  
  שמעתי את המקלחת זורחת בחדר האמבטיה. השטיחים העמוקים על רצפת חדר השינה עמבו את קולות המאבק שלנו. אז נראה לי ברור שהלגה פון אלדר פיתתה אותי לחדר השינה, בידיעה שהסוכן Z1 עומד אז לעשות ניסיון על חיי. לא משנה כמה היא הייתה טובה איתי במיטה, לעולם לא יכולתי
  
  
  
  
  
  אני שוכח שהיא ואחיותיה היו שחקניות מוכשרות.
  
  
  מצד שני, הזכרתי לעצמי, עדיין קיימת אפשרות שהיא חפה מפשע. Z1 ידעה שאני פוגשת את הלגה הערב ויכלה ללכת אחריי לדירה. אילו, כפי שחשדתי כעת, הוא היה מקבל פקודות להרוג אותי, הוא היה יכול לחמוק לחדר מהמרפסת בזמן שהלגה ואני התעלסנו, והיא לא הייתה יודעת על כך יותר ממני.
  
  
  אם זה היה נכון, לא יכולתי לתת להלגה לצאת מהמקלחת ולמצוא את האיש שהרגתי שוכב על השטיח שלה. לא יכול להיות שום הסבר שיספק אותה אם לא אפוצץ את הכיסוי שלי. אם אעשה זאת, ההובלה היחידה של AX על התיק, פון אלדרס, תהיה חסרת תועלת. היה רק דבר אחד שיכולתי לעשות - למסור את הגופה להוק, שעמדו לרשותו כל האמצעים להיפטר ממנה בשקט.
  
  
  התכופפתי, הרמתי את הגופה בזרועותיה, גררתי אותה על פני החדר, דרך דלתות המרפסת וזרקתי אותה לרחוב. ואז מיהרתי לטלפון ליד המיטה כדי להתקשר להוק. הייתי צריך לדבר בלי ערבול.
  
  
  "זה עניין רציני," אמרתי ברגע שהוא ענה. בקיצור, סיפרתי לו בדיוק מה קרה, תוך כדי אימפרוביזציה של הקוד. סיימתי ואמרתי, "אני וחבר שלי נעזוב מכאן בקרוב. האם אתה יכול להתמודד עם הניקוי? »
  
  
  הוק הבין. "תשאיר לי את כל ההכנות," הוא אמר, "אבל בוא לראות אותי הערב."
  
  
  "אני מתכנן," עניתי וסיימתי את השיחה כששמעתי את הלגה מכבה את המקלחת בחדר האמבטיה.
  
  
  כמה דקות לאחר מכן, הלגה נכנסה לחדר כשהיא לבושה בנעלי בית שחורות ושקופות שחשפה כל פרט בגופה. שוב נמתחתי על המיטה הגדולה ולגמתי מכוס שמפניה. למרבה המזל, מותו של הסוכן Z1 היה ללא דם, ולא היה שום דבר בחדר המעיד על המאבק שהתרחש שם רגעים ספורים לפני כן. אם הלגה הייתה חלק מהעלילה וחזרה בציפייה למצוא אותי מת, היא לא נתנה שום אינדיקציה. במקום זאת, היא התכרבלה על המיטה לידי בזמן שמזגתי לה כוס שמפניה.
  
  
  "עוד," היא אמרה ונגעה בכוס שלי בכוס שלה.
  
  
  "עוד," הסכמתי.
  
  
  אחרי שהשתכרנו, הנפתי את רגלי מהמיטה ואמרתי, "קדימה, כופתאות, אני אקח אותך לארוחת ערב. האדם חי לא רק מאהבה. לפחות לא האדם הזה.
  
  
  בחרנו במסעדה במקום צרפתי קטן ומעורפל לא רחוק מדירתה של הלגה. עדיין ירד שלג בחוץ, אבל המסעדה הייתה חמימה ועליזה והשירות והאוכל היו מצוינים. אבל ממש לא הייתי רעב, שכן לאורך כל הארוחה דמיינתי את הסצנה הנוראה שתתרחש בדירתה של הלגה בזמן שהוק ינקה את גופתו של סוכן האקסים המת.
  
  
  הלגה נראתה לא מודעת לעיסוקי ואכלה מכל הלב, ופטפטה בהתרגשות לאורך הארוחה. יום אחד היא זייפה שרביטים, אותה מחווה שעשתה מריה כשהשארתי אותה בוויסקי קיי, ואמרה, "דמפלנק, בוא נלך לאנשהו לסוף השבוע כדי שנוכל להיות לבד. עזבת עם מריה. עכשיו תורי."
  
  
  השתעשעתי מהתחרות השובבה שהייתה בין הבנות. "מה היה לך בראש?" שאלתי.
  
  
  היא עשתה תנועה מעורפלת עם ידה באוויר. "מקסיקו. אולי ספרד. דרום צרפת. אחרי הכל, מטוס סילון פשוט יושב בחוסר מעש בתוך מתלה. אנחנו יכולים לנצל את זה כמו כלאחר יד כאילו היא מדברת על נסיעה במונית ברחבי העיר." ויכולתי לראות שהיא רצינית.
  
  
  "טוב," אמרתי, שמרתי על אפשרויות פתוחות כי עדיין לא ידעתי אילו סיבוכים יהיו לאחר מותו של הסוכן AX.
  
  
  הלגה הנהנה והפתיעה אותי בכך שהפכה לפתע רצינית. מעולם לא ציפיתי למצב רוח כזה מפון אלדרס המסוחרר.
  
  
  "אני אגיד לך משהו, טוני," היא לחשה, אצבעותיה שלובות באצבעותי כשלגמנו את הקוניאק. "אני מקבל תנודות מכם, תנודות בעלות עוצמה אדירה. זה מה שחיפשתי בגבר כל חיי. העדינות של מאהב אכפתי וחוזקה של דמות סמכותית. לפעמים אתה מוצא את זה או את זה. אבל שניהם - אף פעם! זה טוב מאוד." היא קימטה את מצחה ואמרה לאט, "יום אחד ניסיתי להסביר מה אני מחפשת לגבר שהכרתי הוא עדין אבל לא חזק, והוא אמר שגם אני מרגישה כמוני כי מעולם לא הכרתי את אבי הוא אמר שאני מחפש מאהב ואבא באדם אחד.
  
  
  הנדתי בראשי. "אני אף פעם לא חושב על דברים כאלה, על הסיבות לרגשות שלי. הרגשות עצמם חשובים".
  
  
  "גם אני חושבת כך," היא הסכימה. "אבל אני כן חושב על אבא שלי לפעמים, ואני יודע שגם מריה ואלזה חושבים, למרות שאנחנו אף פעם לא מדברים עליו."
  
  
  "אתה לא זוכר אותו בכלל?" שאלתי.
  
  
  "לא. בדיוק מה שאורסי אמר לנו. הוא נהרג בברלין באחת מפשיטות ההפצצה של בעלות הברית במהלך מלחמת העולם השנייה. אחיותיי ואני היינו אז מאוד קטנות, ואורסי הציל אותנו בחיים רק בנס.
  
  
  היא חייכה ושוב קרנה. "בו
  
  
  
  
  
  
  "החיים היו טובים מאז", אמרה.
  
  
  מאוחר יותר, כשלקחתי את הלגה חזרה לדירתה, נשארתי מספיק זמן כדי לוודא שהוק הוציא את הגופה מהמרפסת. כמובן שהוא דאג לזה. כשעזבתי את הלגה, היא הזכירה לי שוב שהיא רוצה שנצא ביחד לטיול בסוף השבוע. הבטחתי להודיע לה. לאחר מכן ירדתי למטה ולקחתי מונית למטה AXE.
  
  
  שֵׁשׁ
  
  
  המשרד של AX בניו יורק היה ממוקם בלואר ווסט סייד של העיר, במחסן באזור המזח. נהג המונית לא היה מרוצה כששמע את הכתובת. אני חושב שהוא חשב שאני הולך לשדוד אותו בדרך כי שמעתי אותו נושם לרווחה כשעצרנו לבית. הפכתי אותו ויצאתי. כשהתחלתי לחצות את המדרכה, הוא רכן מהחלון ושאל, "אתה בטוח שזה המקום שאתה רוצה, חבר?"
  
  
  נופפתי לו. רגשותיו היו מובנים. כל הסוללה הייתה חשוכה ושוממה. הבניין ששיכן את המטה של AX היה חשוך, למעט חדר מואר אחד בחזית הבניין. לנהג המונית לא הייתה דרך לדעת שכל שאר החלונות הכהים בבניין נצבעו כדי להסתיר את ההמולה שנמשכה בתוך עשרים וארבע שעות ביממה, ושאנשים עם טלסקופים אינפרא אדום חזקים צופים ברחוב ללא הרף. למעשה, נהג מונית לא יכול להיות בטוח יותר בשום מקום בעיר מאשר ממש שם, מחוץ לסוכנות הביון הנגד החזקה בעולם.
  
  
  שומר הלילה התורן במשרד הקדמי המואר, שנראה כמו מחסן רגיל, לחץ על כפתור הפעמון מתחת לשולחן העבודה שלו, ואני עברתי דרך דלת הברזל למעלית עם אנשים. זקיפים עם טלסקופים בחלונות למעלה כבר פינו את שני הגברים וגם אותי כשעדיין התקרבתי לבניין.
  
  
  "הוק השאיר פקודות לקחת אותך למרתף ברגע שנכנסת", אמר מפעיל המעלית. המכונית ירדה.
  
  
  מרתף - זה אומר שהוק חיכה לי בחדר המתים של הסוכנות. כמו רוב ארגוני הביון הסודיים ביותר, AX נדרשה לתחזק חדר מתים משלה באתר כדי לטפל בגופות שלא ניתן היה להעביר מיד למשטרה. עם זאת, רוב הגופות הועברו בסופו של דבר לרשויות אכיפת החוק המקומיות לאחר פינוי הכביש, כך שלא היו בעיות מביכות.
  
  
  מצאתי את הוק עומד ליד גופתו המכוסה של Z1. איתו היה המדען המשפטי של AX, ד"ר כריסטופר.
  
  
  הוק הנהן אלי, והבודק הרפואי, לו קראנו ד"ר טום, אמר: "עשיתי נתיחה מקדימה, ניק. זה תואם את מה שאמרת לנו. מותו נגרם משבר בצוואר".
  
  
  "מצאת עוד משהו?" שאלתי.
  
  
  ד"ר טום הניד בראשו. "עדיין כלום. למה?"
  
  
  במקום לענות לו, דיברתי עם הוק. "הסוכן Z1 דיווח לך היום עם הצעתי לבצע נתיחה במוחו של השגריר קולצ'ק?"
  
  
  "לא, לא עשיתי זאת," אמר הוק. "הוא חזר לכאן למפקדה ואמר לי שיצרת קשר עם הלגה פון אלדר. אחרי זה לא ראיתי אותו. לא היה זכר לנתיחה. זה חשוב? »
  
  
  "אולי," אמרתי לאט. "זה יכול לתת לנו מניע אפשרי עבורו לתקוף אותי".
  
  
  הוק הזעיף את מצחו. "אני לא עוקב אחריך."
  
  
  ידעתי שזה בטוח לדבר מול ד"ר טום, בעל רמת האישור הגבוהה ביותר לכל פעילויות ה-AX. "ובכן, כשהוא תקף אותי בדירתה של הלגה, הוא נראה המום - כמו אדם שלא יכול לשלוט בעצמו - אבל הפעולות הפיזיות שלו היו מתואמות בצורה מושלמת".
  
  
  "אתה מתכוון," קטע הוק, "אתה חושב שהוא היה חבר בחוליית הרצח?" עד כמה שאני לא אוהב את הרעיון שאחד מהסוכנים שלנו מושפע מזה - הכוח הזה או מה שלא יהיה, אני מסכים".
  
  
  "אבל זה לא בהכרח מסביר למה הוא ניסה להרוג אותי", המשכתי, "אלא אם כן אמרתי או עשיתי משהו שמאיים על מה שאנחנו נלחמים בו. הדבר היחיד שאני יכול לחשוב עליו הוא ההצעה שלי לנתיחה. מכיוון שהוא לא העביר לך את ההצעה, אלא ניסה להרוג אותי, נראה שיש קשר.
  
  
  "מה בדיוק לדעתך תראה סריקת המוח של השגריר?" – שאל דוקטור טום.
  
  
  "אני לא יודע," הודיתי. "אבל אנחנו מניחים שהאנשים המעורבים בתקריות האלה עברו איכשהו שטיפת מוח. אז נתיחת הגופה של הרוסי הייתה מכה להוכחה של תיאוריית שטיפת המוח. אולי לא נמצא כלום, אבל אז אין לנו מה להפסיד אם ננסה".
  
  
  "כן, אני מבין," אמר ד"ר טום. הוא הביט בגופה המונחת על הלוח של חדר המתים AXE. הוא הציץ בהוק. "מה דעתך, צ'יף?"
  
  
  הוק היסס לשבריר שנייה בלבד. "קדימה," הוא אמר והנהן.
  
  
  דוקטור טום משך את הסדין מעל תווי פניו הקפואים. "זה ייקח לי כמה ימים," אמר מהורהר, "אני אשלח לך דו"ח ברגע שאקבל את התוצאות."
  
  
  הוק ואני יצאנו בשקט מחדר המתים ועלינו במעלית לקומה השנייה של הבניין. הרצפה הזו הייתה מרכז העצבים
  
  
  
  
  
  
  המטה בניו יורק. צוות של יותר מחמישים איש עבד שם עשרים וארבע שעות ביממה במכונות טלטייפ, מכשירי רדיו ומערכות טלוויזיה במעגל סגור שתקשרו עם משרדי כוחות המשטרה בעולם. המסדרון שהוביל למשרדו של הוק עבר ליד חדר גדול. על הקירות היו חלונות זכוכית חד-כיוונים, כך שמי שבמסדרון יכלו לראות את החדר, אבל מי שבחדר לא יכל לראות אותם. זה מנע מעובדי AX אחרים לצפות בסוכנים החשאיים שהופיעו במשרדו של הוק.
  
  
  ברגע שהיינו במשרדו של הוק, צ'יף AX ישב בעייפות בכיסא השולחן שלו, חיטט בכיסיו עד שמצא סיגר לעוס ותחב אותו לתוך פיו, כבוי.
  
  
  "אני חייב להודות, ניק," הוא אמר, "המקרה הזה מדאיג אותי. מה אתה חושב על die פון אלדרס?
  
  
  "קשה לומר," עניתי, בוחרת את מילותיי בקפידה. "לפי מה שהצלחתי לקבוע, הם בדיוק כפי שהם מופיעים על פני השטח. אבל קשה להתעלם מהעובדה שבכל פעם שיש התפתחויות חדשות בתיק, הם קשורים בצורה כלשהי".
  
  
  "אם כבר מדברים על פיתוחים חדשים," התערב הוק, "לא הייתה לי הזדמנות לספר לך על מונטה קרלו. רק היום קיבלנו הודעה מהאינטרפול.
  
  
  "מונטה קרלו?" שאלתי.
  
  
  "כן. יש שם קזינו. אדם בשם טרגור, בלגי, שובר את הבנק. גיסו של טרגור ניסה לדקור את קנצלרית גרמניה לפני כמה שבועות, אבל במקום זאת תקע לו את הסכין בגרונו. אנחנו לא עושים זאת. אין לך שום דבר על טרגור, אבל עדיף שתלך בכל זאת ותבדוק את זה.
  
  
  "הנהלת הקזינו הפסיקה לשחק באופן זמני", אמר הוק. "אבל הם הסכימו לחדש את זה תוך יום. הייתי רוצה שתהיה שם כשהקזינו ייפתח מחדש, אבל אני לא רוצה שתאבד את הקשר עם פון אלדרס. האם אתה יכול להתמודד עם שניהם? "
  
  
  "זו לא בעיה," אמרתי לו. "מוקדם יותר הערב, הלגה התחננה שאסע איתה למקסיקו. היא אמרה שנוכל להשתמש במטוס הפרטי שלה".
  
  
  "ואתה חושב שהיא תסכים למונטה קרלו?" הוק צחק. "אתה צריך להשקיע הרבה בעבודה שלך."
  
  
  "יש לזה את התגמולים שלו." "אני יכול לדמיין היטב," הוא ענה ונופף אותי מהמשרד שלו.
  
  
  שבע
  
  
  השעה הייתה מוקדמת, קצת לפני שמונה למחרת בבוקר, כשהתקשרתי לדירה של הלגה. ידעתי שהיא לא תקום כל כך מוקדם, אבל לא יכולתי לדחות יותר את השיחה אם נטוס למונטה קרלו באותו יום.
  
  
  הקול שענה היה מנומנם משינה. "שלום שלום?"
  
  
  "הלגה," אמרתי, "זה טוני דאוס."
  
  
  "WHO?" – שאלה, עדיין ישנה למחצה. "שלום?"
  
  
  "אלוהים אדירים," אמרתי וצחקתי, "אל תגיד לי ששכחת אותי כל כך מהר אחרי אתמול בלילה. זה טוני.
  
  
  "אה... טוני, דמפלנק," התשובה הייתה עתה מלאת חיים.
  
  
  "הסיבה שהתקשרתי אליך כל כך מוקדם הייתה בגלל שרציתי לקחת אותך לטיול קטן - רק שנינו. אבל במקום ספרד, צרפת או מקסיקו, בואו נעשה את מונטה קרלו. איך זה נשמע?"
  
  
  "אלוהי," היא אמרה. "מתי אתה רוצה ללכת?"
  
  
  "כרגע," אמרתי לה, "הבוקר, בהקדם האפשרי. אמרת שהמטוס מוכן.
  
  
  "כמובן," היא אמרה. "אבל למה מונטה קרלו?"
  
  
  כבר החלטתי להסביר לה את הסיבה האמיתית לבחירה במונטה קרלו. באותו בוקר דיברו בטלוויזיה, ברדיו ובעיתונים על הבריחה לקזינו.
  
  
  "בטח לא שמעת את החדשות," אמרתי. "יש הרבה כסף בקזינו. אמש השעתה ההנהלה את המשחק ליום אחד. הייתי רוצה להיות שם כשזה יתחיל שוב".
  
  
  חשבתי שזה בדיוק מסוג הדברים שפון אלדר היה אוהב. הבנתי שניחשתי נכון כששמעתי אותה צווחת עונג.
  
  
  "בוא נלך," היא קראה ללא היסוס. "תוך כמה זמן תהיה מוכן להמריא? אתה רוצה שאאסוף אותך בלונג איילנד?
  
  
  בני הזוג פון אלדרס החזיקו את מטוסם באחוזתם בלונג איילנד בחוף הצפוני. הייתי באחוזה כמה פעמים מאז שהכרתי את המשפחה. אז, מכיוון שידעתי איפה זה, אמרתי לה שאפגוש אותה שם בעוד שעתיים.
  
  
  הודעתי להוק ואז עשיתי אימון קטן בחדר הכושר הקטן בדירה שלי לפני שהתלבשתי וארזתי את התיק. הוק שלח מכונית ונהג שייקחו אותי ללונג איילנד, וכשהגענו לשם, מצאתי את הלגה מחכה וכבר מכינה את המטוס בשדה התעופה הפרטי של פון אלדר.
  
  
  פחות משעתיים אחרי שהתקשרתי להלגה, המראנו במטוס ליר וטסנו מעל האוקיינוס האטלנטי. הלגה ואני התיישבנו בחלק האחורי של הבקתה המרווחת, שבה היו כל השירותים - כסאות נוח, ספה, בר, אפילו נברשת קריסטל - של סלון נוח.
  
  
  זה היה יום מושלם לטוס; השמיים היו כחולים וללא עננים מאופק לאופק - שינוי מבורך ממזג האוויר המעונן של הלילה הקודם. הים מתחתינו נראה כמו שטיח כחול חלק.
  
  
  הלגה לקחה אותי לתא הטייס לפגוש את הטייס, קפטן דירק אוברי, וטייס המשנה, דאגלס רוברטס. אוברי היה בחור גבוה וחזק עם שפם שחור דק בעיפרון. רוברטס היה צעיר צנום - כנראה
  
  
  
  
  
  
  הוא קצת יותר מבן עשרים - עם שיער בלונדיני ופנים מנומשים מואר ירח.
  
  
  "היא בדרך," אמרה אוברי והנהנה לעבר לוח המחוונים, "ומזג האוויר בהיר, היישר לאורלי, שם נתדלק".
  
  
  במהלך השעות הבאות, הלגה ואני בילינו את עצמנו על ידי צפייה בסרט, אותו הציגה על ידי לחיצה על כמה כפתורים, ולאחר מכן משחק שש בש. הלגה נראתה מאופקת הרבה יותר מהלילה הקודם, אבל היא עדיין הייתה חברה טובה והזמן חלף.
  
  
  כנראה שהיינו פחות מחמישים קילומטרים מחופי צרפת כאשר, ללא אזהרה מוקדמת, המטוס צלל עם אפו ראשון לים. – צרחה הלגה. כל מה שהיה בבקתה שלא היה ממוסמר, כולל אני והלגה, החליקו על הרצפה המשופעת של הבקתה ופגע בחוזקה בדלת התא הסגורה.
  
  
  הלגה עדיין צרחה כשניסיתי להסתובב על הצד כדי לפתוח את דלת התא. זה היה נעול. משכתי את וילהלמינה, הלוגר שלי, מנרתיק הכתפיים שלי ופוצצתי את המנעול. הדלת נפתחה, וחשפה את התא שהיה עכשיו מתחתי.
  
  
  כשהסתכלתי לתוך תא הטייס, ראיתי שקפטן אוברי עדיין יושב על ההגה, אבל היציבה שלו נראתה קפואה. טייס המשנה רוברטס שכב על הרצפה, מת או מחוסר הכרה. המטוס עדיין נפל לעבר האוקיינוס.
  
  
  צעקתי לאוברי, שסובב את ראשו לרגע כדי להביט בי. אחר כך הוא חזר לפקדים, שתי ידיו אוחזות בהגה. כשהבטתי בפניו, זיהיתי את אותה הבעה ריקה שראיתי על פניו של הסוכן AXE כשניסה להרוג אותי בדירתה של הלגה. עיניו היו זגוגיות, כאילו היה בהיפנוזה או תחת השפעת סמים.
  
  
  עד אותו רגע, הייתי תלוי באצבעותיי מעבר לדופן דלת התא. עכשיו שחררתי את אחיזתי ורצתי קדימה לתוך התא. הגעתי לטייס בפקדים. איכשהו הצלחתי לכרוך זרוע אחת סביב צווארו ולהרים אותו חלקית מהגלגל, אבל הוא עדיין נצמד בעקשנות לפקדים עד שמשכתי את כל כוחי עליו וזרקתי אותו בחזרה לחלק האחורי של התא.
  
  
  המטוס המשיך ליפול לכיוון הים.
  
  
  נפלתי למושב הטייס ומשכתי בחוזקה את ההגה. רעד חזק עבר בנחל מאף לזנב, אבל אז האף התחיל לאט לאט לעלות. המשכתי למשוך את ההגה, מתח כל שריר בגופי, מנסה להתגבר על כוח הכבידה. לבסוף, המטוס התיישר - רק כמה מטרים מהאוקיינוס האטלנטי. היה לי מזל שהטסתי מספיק מטוסים כדי להיות מסוגל לעשות זאת. להתמודד עם המטוס הזה, אבל זה עדיין היה כמעט אסון.
  
  
  במשך הדקות הבאות הייתי עסוק בבדיקת המכשירים שלי בזמן שהסילון רפרף בהתמדה על פני האוקיינוס. נראה שהכל עובד, אז דחפתי את ההגה קדימה והתחלנו לטפס שוב. ואז צעקה הלגה את שמי מהתא האחורי.
  
  
  הסתובבתי בדיוק בזמן כדי לראות את אוברי מתקרבת אליי עם מפתח ברגים. החזקתי את ההגה ביד אחת, תפסתי שוב את וילהלמינה ביד השנייה ויריתי בו בכתף ימין. הוא מעד לאחור ונפל, הניח למפתח הברגים לחמוק מאצבעותיו הקהות. בניסיון לשמור על המטוס במגמת עלייה, הבטתי בחזרה בטייס. הוא קם שוב על רגליו, אבל התגלגל בחזרה לתא האחורי. ברקע ראיתי את הלגה מכורבלת בפינת הצריף. עדיין הייתה לי וילהלמינה ביד, אבל לא רציתי לירות שוב אם אוברי לא זזה לעבר הלגה או אלי.
  
  
  הוא לא עשה זאת. במקום זאת, הוא השתרך בשכרות לעבר דלת התא, אותה הצליח לפתוח למרות הלחץ העצום עליה. לא היה לעצור אותו אלא בירי - ואם אפספס, אסכן את כל המטוס. אוברי ריחף לזמן קצר בפתח הפתוח ואז עף החוצה בראשו. סובבתי את המטוס כך שהדלת נטרקה. מתחת לאגף הימנית, יכולתי לראות את גופו של אוברי נופל כמעט בהילוך איטי, ידיו ורגליו פרושות לצדדים, עד שפגע במים ונעלם מתחת למשטח המחוספס.
  
  
  הלגה הצטרפה אלי לתא הטייס כשמיקדתי את תשומת לבי בהטסת המטוס. היא ניסתה להחיות את רוברטס, טייס המשנה, שעדיין היה מחוסר הכרה על הרצפה. לקח לה הרבה זמן להחזיר אותו לעשתונות, אבל בסופו של דבר הוא מלמל, התיישב בחוסר יציבות והסתכל סביבו. הוא טלטל את ראשו. "מה קרה? מה קורה?"
  
  
  ההתנהגות שלו אישרה את החשדות שלי שהוא היה על סמים. כשהתאושש מספיק כדי לדבר בצורה קוהרנטית, הוא אמר לי שהדבר האחרון שהוא זוכר זה אוברי הגישה לו כוס קפה. הוא עדיין היה המום מכדי לשאול על הקפטן הנעדר, אז לא סיפרתי לו שום דבר על גורלה של אוברי. אני אביא קצת הסבר אחר כך.
  
  
  עד אז יצרתי קשר עם מגדל הפיקוח באורלי, אליו התקרבנו, וקיבלנו אישור לנחיתה. קצת אחר כך נחתנו ועצרתי את המטוס.
  
  
  
  
  
  
  לא אמרתי שאני לא מרגיש יותר טוב.
  
  
  כשירדנו מהמטוס, הלגה הביטה בי בעיניים מבולבלות. "מה קרה שם?"
  
  
  הנדתי בראשי. "קשה לומר. זה נראה שהקפטן שלך היה מצופף ליד הפקדים ונכנס לטירוף של פחד כשהמטוס התחיל ליפול. הוא כנראה היה חצי מטורף כשהוא תקף אותי ואז קפץ. רוברטס, טייס המשנה. , בטח התעלף - כי דברים כאלה אינם נדירים במעוף, אבל הרשו לי לדבר עם הרשויות כדי שלא ניקלע לביורוקרטיה.
  
  
  אי אפשר היה לדעת אם היא באמת קיבלה את ההסבר שלי, אבל היא לא הלחיצה אותי יותר.
  
  
  כשהגענו לבניין הטרמינל, מלווה ברוברטס, שעדיין רעד על רגליו, מצאתי את ראש משטרת הביטחון של אורלי וביקשתי שישלח לי סוכן AXE, אדם שהכרתי כדמלייר, והמפקד המקומי. . אינטרפול. כששני הגברים הגיעו, סיפרתי להם בדיוק מה קרה, מה שמצביע על כך שחשדתי שהאירוע קשור למשימה שלי. הדגשתי שהלגה ואני צריכים לעזוב מיד למונטה קרלו.
  
  
  "תן לי לטפל בזה," אמר איש האינטרפול כשסיימתי. "לא יהיו בעיות. אולי העוזר שלך כאן," הוא פנה לדמלייר, "יוכל למצוא טייס וטייס משנה אמין שייקח אותך ליעדך."
  
  
  דאמלייר הנהן והפגישה הסתיימה. תוך פחות משעה, הלגה ואני היינו בדרכנו לניס, אתר הנחיתה הקרוב ביותר למונטה קרלו. היו לנו שני אמריקאים - כנראה חלק מהמטה הצרפתי AX או CIA - טייסו את המטוס. דמלייר עשה סידורים להחזיר את רוברטס לארצות הברית, והלגה עצמה הבטיחה לו שהוא ימשיך לעבוד אצלה ולקבל משכורת בזמן שהוא יתאושש מהתאונה שלו. ככל שיכולתי לקבוע, ההסבר שלי - שרוברטס איבד את הכרתו - התקבל על ידי הלגה והרשויות כאחד.
  
  
  הטיסה לניס הייתה ללא אירועים. נחתנו בשעות אחר הצהריים המאוחרות והלגה ואני לקחנו לימוזינה למלון דה פריז, ליד הקזינו במונטה קרלו. הלגה סידרה לימוזינה שתחכה לפגוש את המטוס שלנו, וגם הזמינה חדרי מלון צמודים. היה לנו מזל שהלגה הייתה ידועה; הובטחו לנו חדרים, למרות שמונטה קרלו הייתה מלאה בתיירים סקרנים מכל העולם. הרחובות היו גדושים בתיירים, והעניקו לעיר תחושת קרנבל סוערת, ולא היה חדר מלון ריק.
  
  
  כשנסענו ברחובות מונטה קרלו, היכן שהים התיכון הבליח כמו יין כהה ועשיר בצללי הערב, נזכרתי בסיפור האגדי של יצירת מונקו בשנת 303. לפי האגדה, קורסיקאי. הבתולה, דבוט, נענשה על ידי מושל קורסיקה כאשר התגלה שהיא נוצרייה. המושל גזר את הנערה לקשור ולהיגרר על סוסים על פני שטח קשה, ולאחר מכן להימתח על מתלה למוות. ברגע שהיא מתה, הבחינו ביונה לבנה מעל גופה. לילה אחד, כשהנזיר לקח את גופתה והניח אותה בסירת הדייגים, שוב הופיעה היונה הלבנה. הדייג עקב אחרי היונה כשהציפור גלשה במים, מובילה אותו למונקו, וקברה שם את גופת הילדה.
  
  
  תהיתי אם השהייה שלי במונקו תהיה מדהימה.
  
  
  8
  
  
  לסוויטה שלי היו נופים מדהימים של הים הנוצץ ושל צוקים נישאים המשתרעים לאורך קילומטרים לאורך קו החוף המתעקל. כשפרקתי את המזוודות, התקלחתי והחלפתי, שמעתי את הלגה מסתובבת בחדרה הסמוך. יכולתי להבחין בקולות התנועות שלה שהמעשים שלה שיכפלו את שלי בערך.
  
  
  המשחק בקזינו התחדש תוך מספר שעות. היינו, כמובן, סועדים במסעדת הפנטהאוז של המלון, בעלת תקרה נשלפת הנפתחת לשמיים. אבל עדיין היה זמן לפני ארוחת הצהריים. ידעתי שלהלגה לא אכפת מסיורים, וחשבתי שזה יהיה חבל אם לא נהנה מהזמן הזה ביחד בפעילויות מהנות יותר. בתקווה שגם הלגה הרגישה אותו הדבר, פתרתי את הקושי הקטן אך העלול להיות לא נעים שמציבה הדלת הנעולה בינינו על ידי הזמנת שמפניה, קוויאר ושלושה תריסר ורדים אדומים שימסרו לה בשש. כדקה אחרי השעה היא דפקה בדלת וקראה לי חרש.
  
  
  "אתה מאוד קשוב," היא אמרה והושיטה כוס שמפניה כשנכנסתי לחדרה.
  
  
  כשהתקרבה לחלונות המשקיפים על הים, היא לבשה נעלי נילי ורוד רך, המדגישה את גופה בצללית יפה. עצרתי לרגע כדי ליהנות מהנוף של גופה מבעד לבד הדק של בגדיה, ואז הצטרפתי אליה אל החלון. השמש השוקעת נעלמה אי שם מעל האופק, אבל הותירה השתקפות עמוקה, עשירה וזהובה בשמים הבהירים. מי הים התיכון, בתורם, שיקפו את השמים, העצימו את האור, כך שהחדר נראה חי ומסנוור.
  
  
  
  
  
  
  כמו זהב.
  
  
  "נוף יפה מאוד, לא?" – שאלה הלגה ופנתה אלי.
  
  
  "כן, נחמד מאוד," עניתי, תוך כדי העברת עיניי במכוון למעלה ולמטה על גופה עד שפגשתי את מבטה. היא העבירה את לשונה על שפתיה ושאלה, "אתה מחבב אותי, טוני?"
  
  
  "כן מאוד."
  
  
  "כמה את אוהבת את האחיות שלי?" היא התעקשה. השאלה הזו הפתיעה אותי אחרי הלילה שבילינו יחד בניו יורק, אבל במקום לענות לה ישירות, הושטתי את ידי ואמרתי, "את רוצה שאראה לך כמה?"
  
  
  היא התקרבה אלי בתנועה חושנית וקולחת, עיניה היו עצומות למחצה ושפתיה פשוקות. נישקתי אותה וכל גופה הגיב מיד, רוטט בעדינות מעלה ומטה נגדי. רגליה התפשטו וחיבקו את שלי, והרגשתי את הדיירת הרועדת שלה מחפשת את גופי המגורה והמגיב. היא גנחה בשקט, והתנודדה לאחור, הניחה את כוס השמפניה. הנחתי את הכוס שלי על השולחן הקרוב. כשהסתובבתי לאחור ראיתי שהיא חמקה מהבית שלה.
  
  
  האור הזהוב הפך את גופה העירום לפסל ברונזה חי מפוסל להפליא. בקושי הספקתי להוריד את הבגדים שלי לפני שהיא משכה אותי לכיסא הנוח איתה.
  
  
  "מָהִיר!" – לחשה בתחינה, מרימה את ירכיה. הם הצטרפו אלינו.
  
  
  "כן כן כן!" היא מלמלה ללא נשימה. ידיה נצמדו לכתפי ולזרועותי, וציפורניה התחפרו בבשרי כשהיא דחקה בי להמשיך. כמה רגעים לאחר מכן הרגשתי את גופה נפתח ומתכווץ סביבי, ראשה מתפתל מצד לצד בתשוקה עד שהגענו לשיא של עווית פרוע.
  
  
  כששכבנו זה לצד זה על כיסא הנוח, היא סובבה את ראשה והסתכלה עליי. היא חייכה בשקט, "עכשיו אתה יודע, נכון?"
  
  
  הנהנתי.
  
  
  ידעתי מה הייתי צריך לנחש מאז שעזבנו את ניו יורק, אבל כמובן שלא הייתה דרך לומר רק לפני כמה דקות. האישה ששכבה לידי לא הייתה הלגה, כי הכרתי את הדרך המיוחדת שלה להתעלס. ולא את מריה, שגם אותה הכרתי מקרוב.
  
  
  "את אלזה."
  
  
  "כן," היא הודתה. "אתה לא מצטער, נכון?"
  
  
  "איך אתה יכול לשאול שאלה כזו? אחרי מה שחלקנו עכשיו? "
  
  
  היא צחקה בשמחה. "הלגה תכעס כשהיא תגלה מה עשיתי. ביליתי את הלילה בדירה שלה כשהתקשרת אליה הבוקר. היא עדיין ישנה ולא שמעה כלום. כשהצעת טיול למונטה קרלו, פשוט החלטתי לארוז וללכת ולתת לך לחשוב שאני הלגה. זה נשמע כל כך כיף. חוץ מזה, כבר בילית מספיק זמן עם שתי האחיות שלי. תורי."
  
  
  כשהקשבתי לדבריה, חשבתי שזה בדיוק סוג הטריקים שהנשים פון אלדר מסוגלות לעשות. אבל למרות שההסבר שלה נראה מספיק הגיוני, הייתי צריך להזכיר לעצמי שהפון אלדרס היו חשודים בתיק שניסיתי לפתור, ושאולי יש משהו מרושע בכך שאלזה החליפה את הלגה.
  
  
  אבל באותו רגע לא יכולתי לעשות דבר. הכרתי קלות את ישבנה הקטן והיפה ואמרתי לה להתלבש.
  
  
  כשהגענו לקזינו אחרי ארוחת הצהריים, מצאנו אותו ארוז. קהל עצום עמד במעגל צפוף סביב גלגל רולטה אחד והמתין בשקט. בתוך המעגל היו שלושה גברים: הקרופייר, גבר שני בטוקסידו ומשקפיים כהים - ככל הנראה אחד המנהלים - וטרגור הבלגי, האיש ששדד את הבנק.
  
  
  אלזה ואני הצלחנו להידחק דרך הקהל למקום במרחק של מטרים ספורים משלושת הגברים. מיד כשהגענו, גלגל הרולטה המסתובב נעצר והקהל המתבונן נע קדימה והתנשף. הדילר העביר ערימה ענקית של צ'יפים על פני השולחן אל טרגור, שהניח אותם בשלווה ליד ערימה ענקית נוספת לפניו.
  
  
  "אלוהים!" – לחשה האישה שלידי בהתרגשות. "הוא הרגע זכה בחצי מיליון דולר! מה הוא יעשה עכשיו?
  
  
  נראה שטרגור לא שם לב לאנשים סביבו. הוא היה איש ענק, מרשים עם בטן גדולה, ששתה מכוס מים מינרלים, שאותה מילא מבקבוק במרפקו. משקפיים כהים כיסו את עיניו, אבל על פניו, כפי ששמתי לב, הייתה מסכה ריקה לחלוטין.
  
  
  כל עין בחדר הייתה דבוקה אליו, מחכה לראות מה הוא יעשה הלאה. הוא רכן קדימה והניח את מצחו על האגרוף שנעשה בידו הימנית, כאילו הוא עושה מדיטציה, ונשאר בתנוחה זו למשך מספר שניות. באותו רגע, כנראה הייתי היחיד בקהל שהסתכל על הבמאי שעמד ממול. הוא היה כמעט באותה עמדה כמו טרגור! זה היה כאילו הם מתקשרים בשקט אחד עם השני!
  
  
  שנייה לאחר מכן, שני הגברים הרימו את ראשם בו זמנית, וביד יציבה, טרגור הניח בביטחון את כל ערימת הצ'יפס שלו על הריבוע האדום שלפניו.
  
  
  אלזה תפסה את ידי. "הוא יהמר על כל הזכיות שלו!" היא לחשה בחוסר אמון. "מיליון דולר!"
  
  
  טרגור נשען לאחור בכיסאו והסוחר הרים את ידו והתניע שוב את ההגה. זה הסתובב
  
  
  
  
  
  
  סחרחורת לשנייה או שתיים. כשהחל להאט, הצופים החלו לשיר בקול: "אדום, אדום, אדום" - ההימור של טרגור. לבסוף נעצר הגלגל. הבלגי שוב ניצח. הדילר דחף עוד ערימת צ'יפים לעבר הערימה המקורית של טרגור. שני מיליון דולר! ואז ניגש הבמאי והכריז בקול נמוך: "הגלגל סגור לערב".
  
  
  הקהל נסוג כשטרגור אסף את הצ'יפים שלו בעזרת מספר עובדי קזינו ופנה לעבר הקופאית. שמתי לב שלפחות שנים עשר סוכנים חשאיים ממדינות זרות שונות, שכולם זיהיתי, רודפים אחריו. טרגור לא יכול, הוא לא יכול היה ללכת לשום מקום בלי הסוכנים האלה מאחוריו. ממשלות העולם לא אפשרו לו לחמוק מהעיר בקלות.
  
  
  כיסיתי את כל דרכי התחבורה למונטה קרלו וממנה. היו רק שלושה כבישים מחוץ לעיר, והיה קל לתצפית עליהם. שלטונות העיר שמרו על כל הסירות בנמל במעקב מתמיד והיתה להם את הסירה המהירה ביותר בים התיכון. אף אחד לא יכול היה לטוס באוויר כי למונטה קרלו אין משטח ישר מספיק כדי ליצור שדה תעופה. גורמים אלו מנעו מטרגור לחמוק מהסוכנים שעקבו אחריו כדי לגלות מאיפה הוא משיג את הכסף בו זכה. לא הייתי צריך לעקוב.
  
  
  התעניינתי בבמאי ובקרופייר, שעכשיו פירקו את גלגל הרולטה - מנהג נפוץ בסוף המשחק כשהבית ספג הפסדים עצומים כאלה. הגלגל יועבר למרתף הקזינו, שם מיוצרים כל גלגלי הקזינו, העשויים מעץ סיסם. ידעתי שכל גלגל מאוזן בטווח של אלפית אינץ' ונע מעל אבני החן בדיוק כמו שעון.
  
  
  אבל אפשר לתקן את הגלגל. זו הסיבה שרציתי להסתכל מקרוב על האחד הספציפי הזה ומדוע עקבתי אחרי הבמאי והקרופיר כשהם נכנסו דרך הדלת הסמוכה. כשצפיתי בהם נעלמים דרך הפתח, אמרתי לאלזה לחזור למלון ולחכות לי שם.
  
  
  המדרגות שהובילו למרתף היו חשוכות, אבל למטה דלק אור. הייתי באמצע הדרך כשהדלת נטרקה מעלי. באותו רגע הבזיק אור מסנוור. ואז שמעתי צרחה נוקבת. הסתובבתי במהירות וראיתי שאלזה, בניגוד להוראות שלי, הלכה אחרי. האיש, כנראה זה שטרק את הדלת, תפס אותה בחוזקה וכיוון לעברי אקדח.
  
  
  הסתובבתי לכיוון המרתף וראיתי את מנהל הקזינו והקרופיר עולים במדרגות לעברי. שניהם היו חמושים ברובים, והקרופייר החזיק בידו גם חתיכת צינור. כשהגיעו שני הגברים למדרגות מתחתי, הסיר הבמאי את משקפיו הכהים. עיניו היו זגוגיות, כאילו היה בהיפנוזה או תחת השפעת סמים. "תשמור עליו," הוא ציווה. הקרופייר הרים את צינור הברזל והכל השחיר.
  
  
  ההכרה חזרה לאט, וגם כשיכולתי לראות ולשמוע שוב, נראה לי שאני מסתכל על סביבתי מרחוק ודרך פילטר ערפילי. הגוף והגפיים שלי הרגישו כבדים ורפויים. למרות שהידיים המחוספסות דחפו אותי, לא הרגשתי כמעט כלום. בהדרגה נעשיתי מודע לסימפטומים של המצב הרדום שלי. בזמן שהייתי מחוסר הכרה, הייתי מסומם בכבדות. זה בטח היה אחד מהמדכאים החזקים שמשפיעים על מערכת העצבים המרכזית.
  
  
  נאבקתי קשה כדי להתגבר על השפעת הסמים, אבל למרות שהייתי בכושר גופני מצוין, הצלחתי רק חלקית. יכולתי לראות את כל מה שקורה סביבי, אבל לא יכולתי לזוז. הקרופייר והמנהל שמו אותי מאחורי ההגה במושב הקדמי של המכונית. ראיתי את אלזה, מסוממת ומחוסרת הכרה, פרושה על המושב לידי, כשגברים עומדים בתוך שתי הדלתות הפתוחות. מנוע המרצדס דהר, אך המכונית לא זזה.
  
  
  ואז שמתי לב שאחד הגברים מכוון משהו על הקרשים מתחת לרגלי. עד מהרה הוא החליק מהמכונית ושמעתי אותו אומר, "בסדר, היא מוכנה להמריא."
  
  
  דלתות המכונית נטרקו. המנוע עדיין פעל. המוח המסומם שלי לא הצליח לקבוע את המשמעות של מה שקורה. במעורפל, כאילו הייתי בערפל, ראיתי יד מושטת מבעד לחלון הפתוח לידי ומפעילה את המרצדס. המכונית מיהרה קדימה.
  
  
  ואז הבנתי שאלזה ואני הוכנסנו למרצדס, דוושת הגז לחוץ על הקרשים. כעת נסענו במהירות לאורך הכבישים האפלים והנטושים של מונקו במהירות של יותר ממאה מייל לשעה. במהירות המואצת הזו, המרצדס תקרוס לפני שנלך רחוק מדי, ושנינו נמות. כשגילו את גופנו, זה נראה כאילו מתנו ממנת יתר של סמים. לא יהיה סימן לרצח.
  
  
  ניסיתי נואשות להשיג שליטה על הגוף שלי.
  
  
  עד כה התמזל מזלנו והמכונית חנה במרכז הכביש. אבל יהיו גבעות ועיקולים קדימה,
  
  
  
  
  
  
  ואם לא אתחיל לנסוע במכונית, בקרוב ניסע מהכביש. ניסיתי להרים את הידיים, אבל נראה לי שהן כבדות. ניסיתי שוב. שתי הידיים התרוממו בכבדות, רעדו, נפלו, ולאט לאט התרוממו שוב. יכולתי לראות את הנוף האפל חולף בערפל מסנוור מחלון המכונית. המאמץ שלי להרים את ידיי כמה סנטימטרים לכיוון גלגל ההגה גרם לזיעה. ואז ראיתי פנייה חדה קדימה. יכולתי לראות את האצבעות שלי נסגרות על ההגה, אבל לא הרגשתי את ההגה שמתחתיהן. איכשהו הצלחתי לסובב אותו כמה מעלות ימינה כשהמכונית נכנסה לעקומת S. זה הספיק לנו כדי להמשיך בדרכנו. המכונית הסתובבה סביב העיקול במהירות מסחררת והוזנקה במדרון תלול.
  
  
  הדרך המשיכה לטפס. מחלון הרכב ראיתי שאנחנו על צוק, שמקצה המדרכה ירד כמעט ישר לים. המכונית טסה לראש המצוק ואז מיהרה במדרון התלול לכיוון הכביש כמו פגז מתכת מתותח. הצמיגים צווחו על המדרכה. עדיין המום מהתרופות, ניסיתי להתרכז בסיכוי היחיד שלנו לשרוד: איכשהו לשמור על המכונית זקופה ועל הכביש עד שלבסוף נגמר הדלק.
  
  
  נראה היה שלסיוט שיתפתח לא יהיה סוף. מייל אחר מייל, המרצדס שאגה על פני וילות וקוטג'ים חשוכים, במעלה ובמורד הדרכים המפותלות והמפותלות של קוט ד'אזור. מונקו הייתה הרחק מאחור. מיהרנו לאורך הכרכובים, הכביש המהיר שמחבר בין מונקו לניס, ואז דרך ניס עצמה, שקט וסגור ללינת לילה.
  
  
  הכביש המהיר מחוץ לניס היה בגובה הים - רטוב, חלקלק ומסוכן. החלק האחורי של המרצדס החליק מצד לצד. אם היינו נסחפים, היינו נוחתים בים. אבל המרצדס רצה באנטיב. לבסוף, איפשהו בין אנטיב לקאן, הוא התחיל לאבד מהירות ואחרי כקילומטר הוא בקושי התגלגל. במאמץ רב סובבתי את ההגה, המכונית עפה לצד הדרך ועצרה. המנוע נתקע. אלזה, שעדיין ישבה לידי, מעולם לא זזה.
  
  
  תֵשַׁע
  
  
  השמש זרחה בעיניי. נאנחתי והתיישבתי ונשכתי את עורפי. המרצדס עדיין חנתה בצד הדרך. הדבר הראשון שראיתי היה שאלזה מתאפרת. ואז ראיתי קהל של ילדים מחוץ לחלון בצדה של אלזה, נלחצים אל הזכוכית ומסתכלים עליה בעיניים פעורות כשהיא מפדרת את אפה. היא נראתה נהדר - כאילו הרגע התעוררה משינה מרעננת. משאיות ומכוניות מיהרו לאורך הכביש המהיר, ושמתי לב שרוב הנוסעים בתוכם עיפו את צווארם כדי להביט בנו טוב יותר.
  
  
  אלזה הבחינה בי מתיישב, הניחה את התקליטור והשפתון שלה וחייכה.
  
  
  "היה לנו כיף אתמול בלילה?" – שאלה בעליזות.
  
  
  לא ידעתי שהיא ידעה או זכרה מאתמול בלילה שבו היכו אותנו במדרגות במרתף הקזינו. כל הלילה היה סיוט עבורי, אבל אני חייבת לתת לנשות פון אלדר קרדיט על דבר אחד - הן היו עמידות.
  
  
  "קדימה," אמרתי, רכנתי על פניה כדי לפתוח את הדלת בצדה. היא יצאה מהמכונית ואני עקבתי אחריה. "אנחנו צריכים לחזור למונטה קרלו. האוטו הזה נגמר בדלק".
  
  
  "אבל איך נגיע לשם?"
  
  
  "עזוב לי," אמרתי ומשכתי אותה לידי בקצה הכביש המהיר. הילדים עדיין התאספו סביבנו. הנחתי את אלזה מולי כך שניתן יהיה לראות אותה בקלות מתנועה חולפת ונתתי אגודל למעלה לשלט הטרמפיסט הבינלאומי. המכונית הראשונה שעברה האטה, והנהג, רועם בצרפתית, פתח את הדלת.
  
  
  "מונטה קרלו," אמרתי.
  
  
  "אוי," הוא אמר. אלזה ואני, נוסעים מלפנים ליד הנהג, חזרנו למונטה קרלו על משאית מלאה בחצילים. השוער במלון דה פריז לא הרים גבה כשאנחנו, עדיין בלבוש הערב שלנו, יצאנו מהמשאית, נופפנו והודינו לנהג המשאית וזהרנו דרך הלובי.
  
  
  השארתי את אלזה בפתח החדר שלה ואמרתי לה לנוח קצת. כשנכנסתי לחדרי, שמעתי את הטלפון מצלצל. זה היה סוכן AXE המקומי, אדם המוכר לי בשם צ'יקלט. הוא אמר שאני צריך ללכת למשרד AX המקומי שלי מיד כדי לקבל טלפון מחו"ל. הוק כנראה התקשר מארצות הברית דרך סקרמבלר. החלפתי במהירות בגדים - אפילו במונקו, טוקסידו במהלך היום היה מושך אליי תשומת לב לא רצויה - והלכתי למשרד AXE, שהיה ממוקם בוילה לא רחוק מהמלון. צ'יקלט פגש אותי בדלת ומשך אותי הצידה. דבר. המקום היה זחל עם אותם סוכנים שראיתי בקזינו, אנשים שהוטלו עליהם לאתר את טרגור כשעזב עם זכייתו.
  
  
  לפני ששאלתי את צ'יקלט על טרגור, סיפרתי לו בקצרה מה קרה לי ולאלזה ושאלתי אם נוכל לפגוש מיד את מנהל הקזינו והקרופיר.
  
  
  
  
  
  
  איקלט הניד בראשו. "אני חושש שזה יהיה קשה", אמר בעצב. "שניהם נעלמו יחד עם טרגור."
  
  
  "נעלם?" – שאלתי בחוסר אמון. "איך יכול היה טרגור להיעלם עם כל הסוכנים האלה אחריו?"
  
  
  "אנחנו מתמודדים עם מודיעין ערמומי מאוד," הסביר צ'יקלט. "אתמול בלילה, לאחר שטרגור עזב את הקזינו, הוא חזר למלון שלו. היו לנו אנשים שצפו במקום מלפנים ומאחור. סוכנים אחרים תפסו עמדות בכבישים המובילים אל מחוץ לעיר ולאורך הנמל. אבל טרגור, מנהל הקזינו והקרופיר חמק מכולם".
  
  
  "איך הם עושים את זה?"
  
  
  צ'יקלט הניד בראשו כאילו הוא עדיין לא מאמין. לחדר טרגור הייתה מרפסת המשקיפה לים. יום אחד, מוקדם בבוקר, טס מסוק מעל העיר.
  
  
  הוא הרים את טרגור מהמרפסת וככל הנראה הרים את האחרים במקום אחר בעיר ועף. תופעה מדהימה".
  
  
  הסכמתי.
  
  
  "אולי לא נמצא שום דבר," המשיך צ'יקלט, "אבל אנחנו בודקים במעלה ובמורד החוף כדי לראות אם מישהו שמע את המסוק. אם כן, אולי הם יוכלו להגיד לנו את הכיוון שהיא הלכה".
  
  
  "ואם לא נמצא מישהו ששמע את המסוק, מיד נחזור למקום שהתחלנו", הוספתי. אז הזכרתי לצ'יקלט שהוא אמר לי שאקבל טלפון מחו"ל.
  
  
  הוא הנהן. "הוק רוצה לדבר איתך דרך חוט מוצפן. אני אגיד למוקדנית להתקשר בחזרה". הוא הוביל אותי למשרד למעלה, וכשהוק הגיע לקו, הוא השאיר אותי לבד.
  
  
  "שמעתי שהטרף שלך ברח," אמר הוק בלי הקדמה. "יש התפתחויות נוספות?"
  
  
  "לא," אמרתי לו לפני שסיפרתי לו את החוויה שלי בלילה הקודם.
  
  
  הוק נחר. "נראה שהייתה לך שיחה קרובה." הוא עצר, והחוטים בינינו זמזמו לרגע. ואז הוא אמר, "קרה כאן משהו שרציתי שתדע עליו. הניחוש שלך לגבי הנתיחה של מוחו של Z1 היה נכון. ד"ר טום למעשה מצא משהו - דיסק מיקרוסקופי קטן המוטבע בבסיס המוח. אנחנו לא יודעים מה זה או מה זה אומר. החבר'ה מהמעבדה מנסים עכשיו לנתח את זה. וד"ר טום לא מצליח להבין איך הוא הגיע לשם. אין סימנים או סימנים של ניתוח בגולגולת".
  
  
  "בכל זאת, זה בטח אומר משהו," אמרתי.
  
  
  "אולי," ענה הוק במעורפל. "כשנמצא עוד, אם נמצא, אודיע לך. מה התוכניות שלך עכשיו? »
  
  
  "אני רוצה לנסות למצוא זכר למסוק ולכסף הזה", אמרתי לו. "שניהם כנראה עדיין איפשהו באזור. כסף יכול להוביל אותי למי שנמצא במקור של הכל. בכל מקרה, זה ההובלה המבטיחה היחידה שהייתה לי עד כה".
  
  
  "כן, בסדר, ציד טוב," אמר הוק וניתק.
  
  
  צ'יקלט חיכה לי בחדר למטה מלא בגברים שמדברים במהירות בטלפון בצרפתית ובאיטלקית. קיר אחד היה מכוסה במפה גדולה המתארת את מונקו והסביבה ממפרץ ליון בחוף הצרפתי במערב ועד למפרץ גנואה בחוף האיטלקי במזרח. סיכות צבעוניות הוצמדו למפה בנקודות שונות מחוץ למונקו.
  
  
  "הסוכנים שלי מתקדמים קצת," אמר צ'יקלט והנהן לעבר האנשים בטלפון. "אתה מבין," הוא הצביע על מפה על הקיר, "יצרנו קשר עם רשויות בעיירות לאורך החוף בשני הכיוונים כדי לשאול את התושבים המקומיים אם שמעו מסוק במהלך הלילה. עכשיו אנחנו מתחילים לקבל שיחות בחזרה עם תוצאות".
  
  
  "יש תשובות חיוביות?"
  
  
  "למרבה המזל, כן," ענה צ'יקלט והוביל אותי למפת הקיר. הוא הצביע על הסיכות. "עד כה היו לנו דיווחים מסנט רפאל ופרז'וס שנשמע מסוק. הדיווחים מהמזרח, מאיטליה, הם שליליים. כנראה שאנשינו פנו מערבה. כעת אנו מתרכזים בחוף שמעבר לפרג'וס. הוא חייך. "בקרוב נוכל לאתר בדיוק לאן הם הלכו".
  
  
  הסתכלתי על המפה. ממערב לפרז'וס, לאורך קו החוף המתעקל, היו סן טרופז, היירס, לה סיין, ומעבר לזה, מרסיי. אבל משהו אחר משך את תשומת ליבי במפה - קבוצת איים השוכנת בד'הייר, מול החוף באמצע הדרך בין פריז' ומרסיי. התחלתי לחשוב.
  
  
  "תשמע, צ'יקלט," אמרתי, "חשוב לי מאוד להשיג מסוק וטייס מיד. אתה יכול לסדר את זה? »
  
  
  "כמובן. זה ייקח זמן, אבל תן לי להתקשר."
  
  
  הוא השתמש באחד הטלפונים וחזר, מהנהן. "מסוק יהיה כאן תוך שעה. הוא יוטס על ידי אחד הסוכנים שלנו מניס. הוא הביט בי בשאלה. "יש לך תוכנית?"
  
  
  "למיטב הבנתי," אמרתי, "המסוק הזה לא טס רחוק - הוא אף פעם לא תכנן, הוא אף פעם לא יכול היה. הניחוש שלי הוא שהוא נחת באיזה מקום בקרבת מקום שבו אפשר היה להחביא אותו, וככל הנראה היום בערב יועברו משם כסף וגברים".
  
  
  "הועבר?" – שאל צ'יקלט בתמיהה. "בשביל מה?"
  
  
  משכתי בכתפי. "הניחוש שלך טוב כמו שלי. אבל אני חושב שהם ישתמשו בסירת המהירות."
  
  
  "סירה מהירה!" – קרא צ'יקלט. "כמובן. זה יהיה דבר מובן מאליו. כשהצבעתי על המפה, הוספתי: "וזה גורם לי לחשוב שאולי הרעש
  
  
  
  
  
  
  
  הסירה שאנו מחפשים עשויה להיות מוסתרת איפשהו באיים אלה, במאורה של ד'ארס או על החוף. איפה שהוא לא יהיה, יהיה קל יותר לזהות אותו ממסוק אחר שטס נמוך מאשר מהקרקע".
  
  
  צ'יקלט הסכים עם ההיגיון שלי. בזמן שחיכינו שהמסוק יגיע, התקשרתי לאלזה במלון דה פריז ואמרתי שאהיה קשורה לזמן מה באיזה עסק, אבל רציתי שהיא תחכה לי שם.
  
  
  "התכוונתי להפתיע אותך," היא אמרה והשתוללה. "התחמקתי לחדר שלך, אבל אתה לא היית שם. האם אתה בטוח שאתה בעסק? "
  
  
  "כמובן," הבטחתי לה. "פשוט תישאר במקום עד שאגיע לשם. זה יכול להיות מאוחר יותר היום או הלילה. אז יהיה לנו מספיק זמן להפתעות".
  
  
  10
  
  
  מכיוון שלמשוך יותר מדי תשומת לב במונקו לא היה מעשי, צ'יקלט הסיע אותי מהעיר למקום בגבעות שבו חיכינו למסוק. לפני שיצאנו מהמשרד היו דיווחים נוספים שלא נשמעו מסוקים ממערב לפרג'וס במהלך הלילה. זה נראה כאילו יכולתי לנחש - המסוק מצא מחסה אי שם בקרבת מקום.
  
  
  "עכשיו תיזהר," ייעץ צ'יקלט בדאגה. "אתה לא יודע באילו סיכויים אתה עומד להתמודד."
  
  
  הנהנתי. לוגר הנאמנה שלי, וילהלמינה, הייתה צמודה לנרתיק הכתף שלי, והסטילטו של הוגו שלי היה במעטה משלו מתחת לשרוול המעיל שלי, מוכן לקפוץ לתוך ידי בתנועה הקלה ביותר של זרועי. לא דאגתי יותר מדי מהסיכויים.
  
  
  עד מהרה הגיע המסוק לו חיכינו. זה היה מסוק UH-1 Huey. צ'יקלה הכיר לי את הטייס, צעיר צרפתי בשם מרסל קלמנט, איש גדול, רזה, פרוע שחייך בקלות.
  
  
  צ'יקלט הורה לו שעליו למלא אחר פקודותיי והזהיר אותו שהעבודה עלולה להיות מסוכנת.
  
  
  "הסכנה לא מפריעה לי, צ'יקלט," הבטיח לו הטייס. "האם אתה יודע זאת."
  
  
  טיפסתי לתוך המסוק, אבל לפני שהמראנו, צ'יקלט הסתובב בספינה כדי לוודא שהיא תקינה. ואז הוא נופף לנו. מרסל ישב באף המסוק ואני ישבתי מאחוריו, הדלתות נדחקו לאחור כך שהייתה לי מבט ברור מלמטה דרך המשקפת החזקה שנתן לי צ'יקלט.
  
  
  פנינו מערבה לאורך קו החוף. אחרי שעברנו את פרז'וס, מרסל עף נמוך בזמן שהוא ואני סרפנו את הקרקע לאיתור כל סימן היכן המסוק עשוי להיות מוסתר. חלפנו על פני כמה אזורים של עלווה צפופה ואזורים אחרים שבהם היו שקעים בסלעים - מקומות שאפשר היה להחביא בהם מסוק - אבל לא מצאתי שום דבר המעיד על מי מהם מחסה. בשלב זה כיסינו את כל קו החוף ממונקו עד לנקודה הרבה מעבר לפרג'וס שבה היו דיווחים על מסוק במהלך הלילה. מדרום נראה מקבץ האיים לייט ד'הייר.
  
  
  "בוא נלך ונעשה תנופה שם," צעקתי למרסל והצבעתי לכיוון הים.
  
  
  הוא הנהן וסובב את המסוק. עד מהרה טסנו מעל האיים ועשינו מעבר נוסף בגובה נמוך מעל האזור. המשקפת אפשרה לי להסתכל מקרוב על כל מה שמתחת, כולל כמה מתושבי האי שנופפו לעברנו בעליזות, אבל לא ראינו שום סימן למסוק החמקמק.
  
  
  "עכשיו מה?" – שאל מרסל מתא הטייס.
  
  
  "אולי גם לקחת אותנו בחזרה," אמרתי באי רצון.
  
  
  מרסל סובב את המסוק כדי לחזור לחוף. עדיין חקרתי את האזור במשקפת כשלפתע הבחנתי בכתם קטן כהה בים. כשהתמקדתי בו, ראיתי עוד אי קטן, סלעי ועקר למעט כמה עצים וסבך דליל. הוא היה כל כך קטן שהוא לא סומן על המפה במשרדו של צ'יקלט. עם זאת, הוא עדיין היה מספיק גדול - בין מייל לחצי מייל רבוע - כדי שמסוק ינחת, והיה גם רחוק מספיק מהיבשת כדי לספק כיסוי טוב.
  
  
  טפחתי למרסל על הכתף והצבעתי על האי. "איזה סוג של מקום זה? אתה מכיר אותו?
  
  
  "זה נקרא 'סלע השטן'", אמר מרסל, "סלע השטן", שם שניתן לו על ידי העולם התחתון הצרפתי, שהשתמש בו לפני שנים כנקודת מעבר לנשק וסמים המגיעים לארץ. השלטונות הפסיקו את פעילותם מזמן. מאז הוא נטוש, למעט, אני שומע, ממושבה של עכברושים שפקדה את המקום. הם אומרים שהחולדות הגיעו לשם לפני זמן רב לאחר ספינה טרופה ומאז התרבו".
  
  
  "אני חושב שאנחנו צריכים לבחון את זה מקרוב," אמרתי.
  
  
  "אתה חושב שהאנשים שלנו יכולים להסתתר שם?" – שאל מרסל בספק.
  
  
  "זה אפשרי. זה פשוט אפשרי."
  
  
  מרסל סובב שוב את המסוק לכיוון הים. עברנו שוב את ה-Ly d'Air והמשכנו דרומה. כשהתקרבנו לסלע השטן, יכולתי לראות איזה מקום קודר ואסור זה, עם לא יותר מערימת סלעים שחורים בולטת מהים, ופה ושם כמה עצים צנומים וחלקים מהחגורה. מברשת גבוהה .
  
  
  
  
  
  
  
  מרסל הוריד את המסוק עד שנגענו בצמרות העצים כדי לתצפת איטית של 360 מעלות על האי. כשהתקרבנו לקרקע ראיתי מאות חולדות שחורות גדולות, מפוחדות מקולות המנוע שלנו, מתרוצצות בין הסלעים.
  
  
  "אתה רואה משהו?" – שאל מרסל.
  
  
  "עכברושים," עניתי. "חבילות של חולדות."
  
  
  כמעט סיימנו את המעגל שלנו כשלפתע הבחנתי במשהו דרך המשקפת שלי. זה היה הבזק אור בהיר, השתקפות השמש על המתכת מתחת לאחד ממחשופי הסלע הגדולים במרכז האי. זה יכול היה להיות מסוק נסתר.
  
  
  סיפרתי למרסל את מה שראיתי וביקשתי ממנו להסתובב שוב במקום הזה.
  
  
  הוא הנהן והיטה את המסוק וחזרנו לאתר. מרסיי עפה כל כך נמוך שכמעט פגענו בצמרות העצים למטה. כיוונתי את המשקפת לנקודה שבה חשבתי שראיתי משהו, והתרכזתי כל כך חזק שאפילו לא חשבתי על הסכנה עד שמרסל צרח. לפתע הרגשתי את המסוק מתנודד ורועד.
  
  
  בשנייה שלאחר מכן נפלו עלינו מבול של כדורים שהתנגשו על המסוק מלמטה, שברו את מגן הזכוכית של תא הטייס, פילחו את גוף המתכת של המסוק והתנגשו במנוע. כשהתכופפתי מאחורי הבקתה, ראיתי ארבעה או חמישה גברים יורים עלינו במקלעים מוגבהים מראש הסלעים.
  
  
  "מרסיי!" צעקתי ותפסתי את כתפו: "תוציא אותנו מכאן".
  
  
  כשהוא הסתובב אליי במושב שלו, ראיתי שהפנים שלו היו מסכה עקובת מדם. הוא ניסה לומר משהו, אבל רק דם זרם מפיו. עיניו נעצמו והוא נפל הצידה ממושבו. תפסתי את הוילהלמינה מנרתיק שלה, אבל לפני שהספקתי לכוון ולירות לעבר האנשים שמתחת, מנוע המסוק התפוצץ בכדור אש ענקי. המכונית מיהרה לכיוון הים, מלווה בשכבה ענקית של להבות ועשן.
  
  
  הגובה הנמוך הציל את חיי. החזרתי את הלוגר לנרתיק וקפצתי לפתח הפתוח כדי להימנע מהאש רגע לפני שהמסוק פגע במים. האש והעשן מסביב למסוק הסתירו אותי מנוף האנשים שהפילו אותנו. כשעליתי, גיליתי שעדיין נסתר מעיני האנשים באי, המסוק הבוער, שעדיין צף על פני הים, נמצא ביני לבין היבשה.
  
  
  חישבתי במהירות את המרחק לאי, צללתי לעומק ושחיתי מתחת למים עד שהרגשתי שהריאות שלי יפוצצו. המשכתי לשחות עד שלבסוף פגעתי בכמה סלעים. חשתי במעלה הסלעים סנטימטר אחר סנטימטר באצבעותיי, לבסוף פרצתי ללא קול דרך פני המים. כשרק את ראשי מעל המים, נלחצתי אל הסלעים והתנשפתי באוויר. כשיכולתי לנשום שוב כרגיל, הרמתי בזהירות את ראשי והבטתי סביבי.
  
  
  למזלי, כפי שקיוויתי, הייתי במרחק נאה מאתר ההתרסקות של המסוק. מנקודה זו ועדיין יכולתי לראות את השרידים המפוחמים של המסוק צפים על פני המים. צפיתי בכמה אנשים ששהו באי יצאו על רפסודות גומי וצפו לעבר ההריסות. ראיתי אותם שולפים את גופתו של מרסל ומניחים אותה על אחת הרפסודות. לאחר מכן חיפשו הגברים במים סביב ההריסות. ברור שהם ראו שני גברים במסוק וגם קיוו למצוא את גופתי. ניסיתי להישאר נמוך במים ולהישאר מכוסה חלקית בסלעים עד שהפסיקו לחפש.
  
  
  כשהגברים שחו חזרה לאי, ערימת המתכת הבוערת שהייתה פעם מסוק שקעה מתחת למים. נצמדתי לסלעים עד שהגברים משכו את רפסודות הגומי שלהם לחוף וחזרו למרכז האי. חשבתי בקצרה ללכת על החוף לאחת הרפסודות כדי לנסות לחזור ליבשת. אבל אז נזכרתי בדחיפות המשימה שלי. האנשים על האי והכסף שהם לקחו מהקזינו יכולים להוביל אותי למשהו חיוני.
  
  
  חיכיתי עד שהאור התחיל לדעוך ואז ניסיתי לחצות את האי כדי להעריך את המצב.
  
  
  ממה שראיתי, נראה שהגברים השתמשו באי באופן זמני בזמן שהם חיכו לסירה שתאסוף אותם לאחר רדת החשיכה.
  
  
  אחד עשר
  
  
  לאחר שעה נוספת החלה שמש הערב לשקוע והרגשתי שבטוח לזחול לאורך הסלעים להתייבש ברוח החמה הנושבת מדרום. בדיוק טיפסתי על הסלעים והתמתחתי על מדף צר כשהרגשתי משהו רך נופל על רגלי השמאלית. קפצתי ומצאתי את עצמי בוהה בעיניים האדומות בדם של עכברוש שחור גדול שנפל ככל הנראה מסלע גבוה יותר. בעטתי בו, טלטלתי אותו וזרקתי אותו הצידה, זרקתי אבן.
  
  
  ואז שמעתי צווחות שקטות סביבי. קמתי במהירות וראיתי עשרות עיניים נוצצות ולא ממצמצות. צמרמורת קרה עברה על עמוד השדרה שלי, ויד שלי הגיעה אינסטינקטיבית אל הלוגר, וילהלמינה.
  
  
  
  
  
  
  לא היה אכפת לי אם הזריקה תגרום לאנשים באי לבוא לחפש אותי.
  
  
  אבל החולדות לא תקפו. במקום זאת, הם זינקו בעצבנות קדימה ואחורה, צווחים חרישית, מגרדים את פני האבנים בטפרים שלהם. נסוגתי בזהירות, כשעיניי נשואות לקהל, עד שהרגשתי חפץ מתכת עגול וקשה חודר את גבי בין השכמות שלי. קול חד נהם, "פשוט תישאר כאן!"
  
  
  יד הושטה מאחורי ולקחה את הלוגר. ואז האיש - זה היה סוחר הקזינו - צעד מולי. הוא החזיק 0.38 ביד אחת ואת הלוגר שלי ביד השנייה. הוא הנהן לעברי... "חשבנו שיצאת מהמסוק בחיים. חיפשנו אותך. לך לך."
  
  
  הוא התכופף והרים חתיכת עץ שכמובן הייתה מכוסה בנזין. הוא הדליק קצה אחד שלו כך שהוא הפך ללפיד בוער, הוא נופף בו כדי לפנות שביל דרך נחיל העכברושים שנחפזו נואשות אל השיח.
  
  
  טיפסנו גבוה יותר במעלה סלעי האי עד שהגענו למדף גדול שזיהיתי מהאוויר. הקרופייר הניף את אקדחו ודחף אותי קדימה לתוך מערה גדולה וחלולה. לפידים בוערים הוצבו במעגל סביב הכניסה כדי להרחיק חולדות, והאור שלהם האיר את המסוק שבתוכו. היו גברים נוספים - מנהל הקזינו, טרגור, והאיש שתפס את אלזה במדרגות למרתף הקזינו. ניחשתי שזה חייב להיות מי שהטיס את המסוק.
  
  
  האחרים הסתכלו עליי בלי הרבה עניין, אבל מנהל הקזינו הינהן לעבר הקרופייר: "חפשו אותו, קשרו אותו ושמרו עליו עין."
  
  
  הסוחר, שעדיין מחזיק את האקדח, הושיט יד לתוך המסוק ושלף כמה אורכי חבל. לאחר מכן הוא דחף אותי עמוק יותר לתוך המערה. הרמתי את ידי כשהוא התחיל לחפש אותי, אז הוא פספס את הסטילטו, הוגו, רכוב על קפיץ בשרוולים בשרוול המעיל שלי. לאחר החיפוש, הוא גרם לי להשתרע על הקרקע, קושר אותי היטב בחבל.
  
  
  נצטרך לחכות. בשלב הזה, כשהסוחר עמד בסמוך עם אקדח והתבונן בי, הייתי חסר אונים. אבל עדיין היה לי הוגו בשרוול.
  
  
  בחוץ התחיל להיות חשוך. מדי פעם היה אחד הגברים לוקח משקפת ופנס ויוצא החוצה. לא לקח לי הרבה זמן להבין שהם מחכים שיורידו אותם מהאי. התיאוריה הראשונית שלי נראתה נכונה - סירה עמדה לאסוף אותם.
  
  
  שעה או יותר חלפה עד שאחד הצופים צעק, והאחרים, למעט הקרופייר, שעדיין שמר עלי, מיהרו להסתלק. ניצלתי את הרגע שבו תשומת לבו של השובה שלי הופנתה זמנית כדי ללחוץ על הקפיץ בנדן. סטילטו החליק מיד לתוך היד הימנית שלי. היינו צריכים לחתוך במהירות את החבלים. בדיוק הצלחתי לחתוך אותם ולשחרר את ידי כששלושת הגברים מיהרו לחזור למערה.
  
  
  "הוא כאן," צעק הבמאי. "טוב, תנטוש את המסוק ותחזור בשבילך."
  
  
  "איך אני יודע שתחזור?" – שאל הקרופייר בחשדנות.
  
  
  המנהל לקח מזוודת אלומיניום גדולה מהמסוק. הוא הניח אותו על רצפת המערה והנהן הצידה. "הכסף עדיין יהיה כאן. אנחנו נחזור."
  
  
  כל הגברים החלו לדחוף את המסוק אל מחוץ למערה. בעוד תשומת הלב שלהם הוסטה, התגלגלתי על צידי והקשתתי את גופי לאחור כך שידיי יוכלו להגיע אל החבלים שכבלו את רגלי. עד מהרה השתחררתי וחזרתי למצבי הקודם, שוכבת ללא תנועה, מנסה להפעיל את הידיים והרגליים מאחורי הגב כדי להחזיר את זרימת הדם. עד אז, האנשים דחפו את המסוק מהמערה, והסטיקמן חזר לצדי. קולותיהם של שלושת האחרים נחלשו מרחוק.
  
  
  האפוטרופוס שלי העיף בי מבט. אחר כך הוציא סיגריה מכיסו והדליק גפרור. עשיתי את המהלך שלי, קפצתי על רגלי מיהרתי לעברו, סטילטו ביד. הבזקתי את הסכין על פניו של הגבר המבוהל, ואז תקעתי בזהירות את החוד לתוך בטנו והושטתי את האקדח בידי הפנויה.
  
  
  במקום לציית לי, הוא הרים בטיפשות את האקדח לירות. צללתי את הסטילטו לתוך בטנו והוא התכופף בשקט, הסיגריה הדולקת עדיין תלויה על שפתיו. לא תכננתי להרוג אותו, אבל הוא לא השאיר לי ברירה.
  
  
  תפסתי את ה-.38 שלו ואת הלוגר שלי ומהר במהירות אל מזוודת האלומיניום. פתחתי את המנעול והמכסה קפץ למעלה. שם, באור המתנודד של הלפידים, הסתכלתי על שני מיליון הדולר שבתוכם.
  
  
  ניסיתי תוכנית קטנה לכסף הזה מאז שהבמאי הכניס את המזוודה וידעתי שהיא שם. התחלתי במהירות לבצע את זה. אספתי ערימות של שטרות ומילאתי את תחתית המזוודה בסלעים גדולים מרצפת המערה. אחר כך פרשתי שכבה של שטרות של לא יותר מכמה מאות דולרים
  
  
  
  
  
  
  סלעים. טרקתי את המזוודה והשארתי אותה באותו מקום.
  
  
  עדיין יכולתי לשמוע את קולותיהם של גברים אחרים מרחוק כשפתחתי במהירות את כפתורי חולצתי, תחבתי את הכסף פנימה וכפתרתי את הכפתורים בחזרה. שני מיליון הדולר על החזה שלי הרגישו מביכים, אבל למרות המשקל, חזרתי לסוחר המת, תפסתי אותו בצווארון וגררתי אותו דרך המערה אל הרחוב.
  
  
  שלושת הגברים האחרים עדיין עבדו במסוק בצד השני של מחשוף הסלע השטוח הגדול. פגעתי בכיוון ההפוך, גוררת את הגופה מאחורי, עד שהגעתי לאיזה שיח עמוק שבו יכולתי להחביא אותה. לאחר מכן זחלתי בחזרה במעלה הסלע לקרקע גבוהה יותר, שם יכולתי לצפות במתרחש מתחת.
  
  
  הירח המלא האיר את הסצנה בבירור. עד עכשיו הם דחפו את המסוק לקרחת היער. אחד הגברים, טייס, טיפס לתוכו והניע את להבי הרוטור. המסוק החל להתרומם, אך כאשר היה במרחק של כמה מטרים מהקרקע, האיש קפץ החוצה. מסוק המל"ט המריא לפתע, התרחק במהירות מהמצוק וצלל לתוך המים האפלים שמתחת. הוא שקע ללא עקבות.
  
  
  בינתיים, מנהל הקזינו חזר למערה. הוא רץ החוצה כשהוא נושא מזוודה וצרח. שמעתי בבירור את קולות הגברים שבהם התחבאתי, ושמעתי את הבמאי צועק: "הוא ברח! הבחור הזה השתחרר וברח! הוא לקח את ז'ורז' איתו! »
  
  
  "כסף כסף?" – צעק טרגור בחזרה. "האם הכסף בטוח?"
  
  
  הבמאי הניח את המזוודה על הקרקע ושלושתם הצטופפו סביבו כשפתח אותה.
  
  
  "זה כאן זה עדיין כאן!" כפי שקיוויתי, הוא לא הקדיש זמן לבחון את הכסף מאחורי השכבה העליונה של השטרות, שכן מסת האבנים שווה בקירוב למשקל השטרות האמיתיים.
  
  
  "בואו!" – צעק טרגור. "בוא נצא מהאי הארור הזה."
  
  
  השלושה החלו להשתמש בפנסים. אות התגובה הגיע מקצה האי, וזרקור ענק הודלק. ואז ראיתי שבמקום סירה מטוס ימי ייקח אותם משם. הוא נסע ליד הסלעים וחיכה שם, מקפץ על המים. כשאנשים התחילו לרדת לכיוון המטוס, יכולתי לשמוע אותם חושבים עלי.
  
  
  "לאן אתה חושב שהבחור הזה וג'ורג' הלכו?"
  
  
  "הוא כנראה הכריח את ז'ורז' לעלות על אחת הרפסודות כדי שיוכל לחזור ליבשת."
  
  
  נשארתי איפה שהייתי, התבוננתי עד שהגיעו לקצה האי, עליתי על אחת הרפסודות ושחיתי לכיוון המטוס. לא הרגשתי בטוח עד שהם עלו והמטוס המריא ונעלם צפונה.
  
  
  קיוויתי שהם לא יגלו שחסר כמעט כל הכסף עד שיגיעו ליעדם. זה היה מסוכן עבורם לחזור עד אז, כי הם לא יכלו להיות בטוחים שלא הגעתי ליבשת כדי להחזיר את השלטון. עדיין לא הייתי קרוב לפתרון התיק, אבל לפחות הצלחתי לסכל את התוכניות שלהם.
  
  
  שתיים עשרה
  
  
  הירח שקע זמן קצר לאחר המראה המטוס. עכשיו היה כה חשוך שבקושי יכולתי לראות את היד שלי מול הפנים שלי. ניסיתי למצוא את גופת הקרופייר במקום שהשארתי אותה בשיחים, אבל בחושך התברר שזו משימה בלתי אפשרית. עד כמה ששנאתי את הרעיון לבלות את הלילה באי שורץ החולדות הזה, ידעתי שזה יהיה מסוכן מדי לשכשך עד קצה החוף בחושך כדי למצוא את אחת מרפסודות הגומי. החלטתי לחזור למערה, שם עדיין בערו כמה לפידים שהגברים הציבו.
  
  
  כשחזרתי למערה, אספתי זרוע של מברשת יבשה בדרך ולקחתי אותה איתי. הזנתי את המברשת היבשה ללפידים הבוערים עד שהלהבות נחלשו כשישבתי מצטופפת בכניסה. זו הייתה הדרך היחידה להרחיק את החולדות הרוחשות, אבל עדיין יכולתי לראות את עיניהן נוצצות באור האש שמעבר למערה. החזקתי את הלוגר שלי ביד, ולמרות שהייתי עייף, לא העזתי לנמנם מחשש שהחולדות יתעצמו ויתקפו.
  
  
  נראה היה שנותר אינסוף זמן עד עלות השחר. הייתי למעלה ומוכנה לרדת למים עם אור ראשון. בדקתי שהכסף עדיין מכופתר היטב מתחת לחולצה שלי, ואז, כשנשאתי לפיד בוער כדי להפחיד את החולדות, יצאתי לדרך. עם זאת, לפני שזזתי בקצה האי, בדקתי את המברשת כדי למצוא את גופתו של הסטיקמן. לא מצאתי את הגופה. היה רק השלד שלו עם עצמות נקיות. החולדות עבדו בחושך.
  
  
  הסתובבתי במהירות ומיהרתי לרדת בין השיחים כשהעכברושים רצו מהדרך לפני. בדיוק הגעתי לקצה האי והתחלתי לחפש את אחת הרפסודות כששמעתי קול זמזום מגיע מהמים. כשהסתכלתי ראיתי סיירת לבנה גדולה מסתובבת כרבע מייל משם. בהתחלה חשבתי שאנשים הם מהלילה
  
  
  
  
  
  
  הוא חזר לנסות למצוא אותי ואת הכסף, אבל כשנרגעתי קצת ראיתי שהסיירת היא סירת משטרה ממונקו. יריתי במהירות כמה יריות באוויר מהלוגר.
  
  
  השייטת שמעה את האות שלי ומיד פנתה לכיוון החוף. כשהוא הטיל עוגן, שלושה גברים הורידו סירה וחתרו כדי לתפוס אותי. הופתעתי לראות שאחד הגברים היה צ'יקלט. איך הוא ידע איפה לחפש אותי?
  
  
  "ובכן," בירך אותי צ'יקלט, "התברר שאתה חי בכל זאת." כמעט נטשנו אותך לחינם. ספר לי מה קרה?"
  
  
  נתתי לו דין וחשבון קצר על האירועים והראיתי לו את ההכנסות. לפני שעזבנו את האי, טיפסנו על הסלעים והורדנו את השלד של הסטיקמן אל הסירה. לאחר מכן הפלגנו משם, והשארנו את שטן רוק מאחור כמושבה של מכרסמים.
  
  
  כשהיינו על סיפון הסיירת וחזרנו למונקו, צ'יקלט סיפר לי איך הוא מצא אותי. "לפני שאתה ומרסל המראתם במסוק אתמול", הוא אמר, "שמתי ביפר על זנבו של המסוק. אני מקבל אות מאז שהמראת. כשלא חזרת עד רדת הלילה, התרעתי למשטרה וביקשתי מהם לעזוב את הסירה עם עלות השחר. עקבנו אחר אות הביפר והוא הוביל אותנו לנקודה זו ליד האי שם מצאנו את המסוק מתחת למים. הצפצוף עדיין עובד. אבל אני חייב לומר שפחדתי שאתה מת כשהבנתי שהמסוק יצא לים.
  
  
  "אני ממש מצטער על מרסל," אמרתי לצ'יקלט. "הוא היה טייס טוב ואיש אמיץ".
  
  
  צ'יקלט הנהן. "גם אני רוצה. אבל הוא ידע את הסיכונים, כמו כולנו".
  
  
  כשהגענו למונטה קרלו, צ'יקלט עשה סידורים להחזיר את הכסף לקזינו, ושוב התקשרתי להוק לחו"ל בטלגרף מוצפן ממשרדו. סיפרתי להוק מה קרה ואיך קיבלתי את הכסף שלי בחזרה.
  
  
  "טוב," אמר הוק בכנות יותר ממה שאני חושב, "לפחות הדברים לא יצאו נגדנו. אם הדפוס יימשך כבעבר, סביר להניח שתתרחש בקרוב התפתחות נוספת. וניק...
  
  
  "כן אדוני?" שאלתי.
  
  
  "אני רוצה שתירגע ליום או יומיים, תנוח." הוא עצר והוסיף בעצבנות: "זו פקודה. אני אצור איתך קשר."
  
  
  לפני שהספקתי לענות, הוא ניתק.
  
  
  המשטרה כבר העבירה את שרידי הקרופייר לחדר המתים המקומי, והכסף הוחזר לקזינו. לא היה לי שום דבר אחר לעשות במשרד AXE. אמרתי לצ'יקלט שאני חוזר למלון לישון.
  
  
  כשהגעתי, אלזה חיכתה לי בחדר. בהתחלה היא העמידה פנים שהיא כועסת עליי, אבל כשהבחינה עד כמה אני נראית מותש, עצבנותה המשובבת פינתה את מקומה לדאגה אוהדת.
  
  
  "דמפלינק מסכנה," היא יללה, "אתה נראה נורא. מה אתה עושה?"
  
  
  "זו הייתה פגישה עסקית של כל הלילה," אמרתי לה כשהורדתי את הז'קט והעניבה. "עכשיו אני צריך מקלחת חמה ונעימה ושינה ארוכה."
  
  
  "כמובן, Dumplink," היא אמרה. "אתה מתפשט. אני אכין לך מקלחת.
  
  
  לפני שהספקתי למחות, היא נעלמה לחדר האמבטיה והדליקה את המקלחת.
  
  
  כשהחלפתי לחלוק, חדר האמבטיה היה אדים. אלזה יצאה עם לחיים ורודות, דחפה אותי למקלחת וסגרה את הדלת.
  
  
  קרצפתי כל סנטימטר מהעור והשיער שלי במים חמים ואז שטפתי במקלחת קרה כקרח. לאחר מכן קשרתי מגבת חדשה סביב המותניים וחזרתי לחדר השינה. אלזה משכה את השמיכות מעל המיטה ועמדה לידה.
  
  
  "התמתח עם הפנים כלפי מטה," היא הורתה וטפחה על המיטה. כשהיססתי, היא דחפה אותי קלות. כשהתמתחתי על המיטה על בטני, היא ניערה מעליה את המגבת ואמרה, "תירגעי, אני נותנת לך עיסוי."
  
  
  היא הוציאה בקבוק קטן של קרם שהביאה מחדרה, בניחוח לימון חזק. לאחר מכן היא הסירה את הגלימה שלה, פסקה את גופי והחלה למרוח קרם על הגב והשכמות שלי. זו הייתה תמיסה עפיצה שתחילה עקצוץ את העור שלי ואחר כך שלחה חום עמוק ומרגיע לתוך השרירים שלי.
  
  
  "מה זה הדבר הזה שאתה משתמש בו?" – שאלתי, מסובבת את ראשי ומסתכלת על אלזה, שרכנה מעלי.
  
  
  "זו תרופה ביתית ישנה של פון אלדן," היא ענתה. "מובטח להניב תוצאות חיוביות."
  
  
  ידיה המלטפות ליטפו את בשרי כמו מזור מרפא, נעות למעלה ולמטה בקלות כמו נשימה חמימה ומתוקה בכל גופי. לאחר מכן אלזה כרעה ברך והורתה עליי להתהפך.
  
  
  הסתובבתי אל פניה ונשכבתי בין רגליה הפשוקות. היא התחילה לשמן את החלק הקדמי של גופי, תנועותיה הקלות של אצבעותיה נעות מהחזה שלי אל הבטן שלי, אל המפשעה, במורד צידי רגלי ועד בהונות. כשהיא רכנה לעברי, שערה הרך התחכך בבשרי החשוף ונחיירי התמלאו בניחוחו הארומטי. במשך זמן רב נראה היה שהיא עובדת בריכוז אינטנסיבי, כמעט מהפנט, אבל עד מהרה שמתי לב שנשימתה מהירה יותר ובשרה נרטב ורועד.
  
  
  הרמתי את ראשי והבטתי בה. עיניה היו פקוחות לרווחה ושיניה
  
  
  
  
  
  
  נפרסו כך שקצה לשונה הוורודה נראה. לחצתי את פיה אליי, מגלגלת אותה מתחתי. ירכיה המעוקלות נמתחו. נפגשנו והצטרפנו בשקט ובמקביל הגענו לשיא שלנו ללא מילים.
  
  
  ישנתי יותר ממה שהייתי ער כשהגוף שלנו נפרד. היא עמדה ליד המיטה, אוחזת חלוק בידיה. אבל כשהיא התכופפה ונישקה אותי, הרגשתי שהגוף שלי נזכר שוב והיה מוכן ורעב לעוד. היא צחקה בשקט מההתרגשות שלי ולחשה, "שכחתי להגיד לך, דמפלנק, שלפעמים התרופה הזו של פון אלדר פועלת גם כאפרודיזיאק." היא נישקה אותי. "תישן," היא לחשה.
  
  
  ישנתי עשרים וארבע שעות ויכולתי לישון יותר אם הטלפון לא היה מעיר אותי. זה היה הוק שקורא.
  
  
  "אני מקווה שתנוח קצת," הוא אמר. "אני בפריז. פגוש אותי כאן במשרד בהקדם האפשרי. עוד חדשות רעות, אני חושש. אתה יכול באותה מידה לתת לאישה פון אלדר לבוא איתך כדי שתוכל לפקוח עליה עין. אני אזמין את שניכם במלון וי ג'ורג'."
  
  
  אלזה הייתה מרוצה כשאמרתי לה שאני רוצה שהיא תיסע איתי לפריז. התקשרתי לצ'יקלט להודות לו ולהיפרד, ופחות משעה לאחר מכן אלזה ואני חזרנו לניס לתפוס את המטוס שלנו.
  
  
  שְׁלוֹשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  ירד גשם כשנחתנו באורלי. לאחר שהתמקמתי אלזה במלון ג'ורג' החמישי, שם הוק שריין לנו דירה סמוכה, לקחתי מונית למשרד פריז AX, שהיה ממוקם מעל בית קפה בכיכר סן מישל. המשרדים היו בשלוש הקומות העליונות של הבניין והיו אטומים לרעש מהרעש שמתחת. הבעלים של הממסד היה סוכן AXE בשם הקוד בונפרטה.
  
  
  הוא פגש אותי בדלת והוביל אותי למדרגות האחוריות המובילות למשרדים שמעל. כשטיילנו בחדר האוכל והבר המעושנים, הופתעתי לראות שלמרות שהיו שם לקוחות רבים, היו שם גם כשלושים או ארבעים סוכני משטרת ביטחון ו-AX שזיהיתי ממפגשים קודמים. ידעתי שמשהו חשוב עומד לקרות.
  
  
  הוק פגש אותי בקומה השנייה. פניו היו קודרים והוא בקושי הנהן כשהוביל אותי למשרד הפרטי שלו, סגר ונעל את הדלת.
  
  
  "נראה שאין סוף למקרה הזה," הוא אמר, לקח מעטפה מכיסו והושיט לי אותה. הוא עמד עם גבו אליי, מביט מבעד לחלון אל הגשם הכהה היכה על הזכוכית, בזמן שקראתי את המכתב במעטפה.
  
  
  המכתב הוקלד:
  
  
  טיל גרעיני סיני שנעלם לפני 12 שעות יוחזר תמורת 2 מיליון דולר. אם אתה מסכים, הכנס את ההודעה הסגורה בזמן לונדון יומיים, קרא: "אלכסנדר - תנאים מקובלים - (חתום) KUBLAI KHAN." הוראות נוספות בהמשך.
  
  
  לא הייתה כתובת על המעטפה. הוק, שהסתובב מהחלון, ראה אותי מזעיף את פני המעטפה והסביר: "אתמול בבוקר דחפו אותה מתחת לדלת השגרירות הסינית".
  
  
  "האם זה נכון שהטיל הגרעיני הסיני נעלם?" שאלתי.
  
  
  "נכון מדי," ענה הוק במרירות. "זה קרה כמה שעות אחרי שהחזרת את הכסף משטן רוק. תבחין שהסכום המבוקש זהה לחלוטין לסכום שהתקבל מהקזינו”.
  
  
  "אתה מתכוון שהטיל הגרעיני הסיני באמת נעלם?" הייתי חסר אמון.
  
  
  "ברור," ציין הוק, "אין גבול לכושר ההמצאה של האויב שלנו. זמן קצר לאחר החוויה שלך על האי, הסינים שיגרו טיל גרעיני לאתר ניסויים סודי כשהמטוס פשוט נעלם. עד שהגיע הפתק הזה, הסינים חשבו שהמטוס התרסק".
  
  
  "מה עם הצוות?" – שאלתי בתמיהה. "הם בטח נבדקו היטב לפני שנבחרו למשימה כזו".
  
  
  "הו כן," הסכים הוק. "אבל אולי חשוב לציין שרק לפני כמה שבועות, טייס שהיה אחד האנשים המהימנים והנאמנים ביותר בחיל האוויר הסיני עזב את סין בנסיעת עסקים לאלבניה. הוא לא נצפה מקרוב בזמן שהיה שם ולמעשה, הסינים אינם יכולים להסביר את מעשיו במהלך מספר ימי הביקור. הם עדיין בודקים. סביר להניח שבזמן הזה הגיע אליו האויב שלנו, שעלול להפריע למוחו.
  
  
  "האם הסינים מתכוונים לשלם את הכופר?" – שאלתי, והחזרתי את המכתב להוק.
  
  
  הוא הנהן. "בגלל זה אנחנו נפגשים כאן עכשיו. בוא נעלה למעלה".
  
  
  בקומה העליונה של הבניין המתינו ארבעה ג'נטלמנים סינים, שנראו קודרים ומעט חשודים. נוכחותם הסבירה את האבטחה הקפדנית בבניין. אחד האנשים היה מתרגם, ודרכו הכיר לי הוק עם שלושה אחרים שזיהיתי את שמם כחברים בכירים במפלגה הקומוניסטית הסינית. כל אחד נתן בי מבט חודר בזמן שלחצנו ידיים. לאחר מכן דיברו השלושה במהירות עם המתרגם בסינית.
  
  
  "הם אומרים", אמר לי המתרגם, "שיש להם כבוד שיש להם נציג כל כך מכובד שעזר להם בהחזרת טיל גרעיני. הם גם אומרים את זה
  
  
  
  
  
  
  יו"ר המפלגה שוחח עם הנשיא שלך והורה להם לשתף איתך פעולה בכל דרך אפשרית".
  
  
  "זה כבוד גדול גם עבורי," אמרתי למתרגם. "אני אנסה להיות ראוי לאמון של הרפובליקה העממית".
  
  
  לאחר הפורמליות הזו, שאלתי: "התקבלה החלטה לשלם שני מיליון דולר?"
  
  
  המתורגמן שוב התייעץ עם בני ארצו, ואז הושיט לי תיק עור גדול, חקוק באותיות סיניות ומצויד במנעול. המתרגם פתח אותו ופתח אותו, וחשף בתוכו שקיות של שטרות כסף.
  
  
  "שני מיליון דולר," הוא אמר. "תהיה פרסומת מחר בלונדון טיימס, כתובה לפי ההנחיות".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "תנעל שוב את הכסף. אני רוצה שהוא יישאר ברשותך עד שנשמע עוד.
  
  
  לאחר שהמתרגם תרגם את דברי, שלושת הגברים הרכינו את ראשם ברצינות ושוב לחצנו ידיים. הוק אמר לי שכבר נעשו סידורים שנציגים סינים יישארו במגורים במשרד AXE עד שתהיה תגובה לפרסומת של הטיימס הלונדוני. כך, סכום הכופר יישמר בצורה מאובטחת עד לבוא מועד התשלום.
  
  
  הוק חזר איתי במונית למלון. זה היה דמדומים. הגשם ומזג האוויר הסגרירי התאימו בצורה מושלמת למצב הרוח שלנו.
  
  
  "מי שעומד מאחורי זה," מלמל הוק, "בטח נהנה מהמצוקה שלנו. תארו לעצמכם גונבים טיל גרעיני ומחזירים אותו תמורת כופר! »
  
  
  "הוא בחר כמה שמות חכמים למודעה," ציינתי. "אלכסנדר וקובלאי חאן".
  
  
  "הוא משוגע, אבל הוא מאוד ערמומי," אמר הוק. "מה שלא הייתי נותן כדי לקבל אותו." הוא הביט בי.
  
  
  כשהגענו למלון, הוק הוריד אותי ופנה לשגרירות האמריקאית שבה שהה בפריז.
  
  
  כשהגעתי לחדרי, הופתעתי לגלות פתק מאלזה. היה כתוב שהיא הוזמנה למסיבה במונמארטר ושהיא הולכת. היא השאירה לי את הכתובת כדי שאוכל להצטרף אליה אם ארצה. במקום זאת, החלטתי לאכול כמה מרטיני צוננים ולאכול ארוחת צהריים נחמדה בחדר שלי. לפני השינה התקשרתי לקבלה כדי לקבל עותק של ה"לונדון טיימס" שלי למחרת בבוקר.
  
  
  אלזה עדיין לא חזרה למלון עד שקיבלתי את עותק העיתון שלי מוקדם למחרת בבוקר, ולא יכולתי לדעת אם יש משהו משמעותי בהיעדרות הלילה שלה. עם זאת, המודעה הייתה ב"טיימס" והנוסח היה בדיוק כפי שצוין בתעודת הכופר. תוך כדי קריאתו, דמיינתי כמה מרוצה גם "אלכסנדר" קורא אותו. הוא יכול להיות בפריז, או בלונדון, או במונטה קרלו, או, לצורך העניין, בטיבט.
  
  
  הייתי להוט להגיע למשרד AXE, שידעתי שיהיה המקום הראשון לברר אם יגיעו הנחיות נוספות. הייתי לבוש ויצאתי מהחדר כשאלזה חזרה.
  
  
  היא עדיין הייתה בשמלת הערב שלה, עם מעיל מינק על כתפיה. היא נראתה ישנונית, אבל היא חייכה ונישקה אותי, נותנת למעיל שלה ליפול על הרצפה. לאחר מכן היא פנתה אלי כדי לפתוח את רוכסן גב השמלה שלה.
  
  
  "התגעגעתי אליך במסיבה, Dumplink," היא אמרה. "זה היה מאוד כיף. הרבה צרפתים. המסיבה עדיין נמשכת אם אתה רוצה ללכת".
  
  
  "לא, תודה," אמרתי. "יש לי כמה עסקים לעשות. תישן, אני אתקשר אליך מאוחר יותר.
  
  
  "עסקים, עסקים, עסקים," היא אמרה וטפחה על פניי. "זכור, כל עבודה ושום משחק הופך את טוני לילד משעמם." היא יצאה מהשמלה והלכה לכיוון הדלת המובילה לחדר שלה, נראתה נחשקת מאוד בחזייה שקופה וגרביונים. היא עצרה לרגע בפתח וסימנה לי באצבעה. כשהנדתי בראשי, היא נשקה לי ונעלמה.
  
  
  14
  
  
  ברגע שהגעתי לבית הקפה בכיכר סן מישל ועליתי למעלה למשרד AXE, הרגשתי תחושת מתח ודכדוך שחלחלו את המקום כולו. השמש זרחה בחוץ והייתה תחושה של אביב שווא באוויר, אבל כל מצב רוח עליז שיצר מזג האוויר נעלם מאחורי קירות הבניין.
  
  
  הוק היה שם, נראה יותר פרוע ממה שנראה בלילה הקודם, וכך גם ארבעת הסינים, כמו גם כמה עשרות סוכני גרזן ומאבטחים. כולנו הגענו מוקדם מדי, וחוסר הסבלנות שלנו גבר ככל שהשעות הארוכות נמשכו. רק בצהריים קיבלנו סוף סוף את ההודעה לה חיכינו. וכמובן, בסיבוב.
  
  
  קיבלנו טלפון ממשרד האינטרפול בפריז ואמרנו שהם קיבלו חבילה משליח לבוס המקומי. כשפתח את החבילה, הוא מצא קופסה אטומה ופתק מודפס לפיו יש להעביר את הקופסה מיד לשגרירות סין. מאחר שראש האינטרפול הודיע על המשבר, הוא התקשר מיד להוק ואז מיהר למשרד AXE. בינתיים, סוכני האינטרפול אספו שליח אמיתי, וכששאלו אותו על מי שנתן לו את החבילה למשלוח, הוא נתן תיאור שיכול להתאים
  
  
  
  
  
  אלף צרפתים.
  
  
  הקופסה הכילה קלטת. הסתובבנו כשהוק הכניס את הקלטת למכונה המשרדית. בזמן שהסרט התגלגל, קול אמר: "זה אלכסנדר. קיבלתי את הודעתך ועכשיו נותן לך את ההוראות הבאות. בשעות הערב המאוחרות של השלושים תופיע בים האדריאטי ספינה המניפה דגל לבן ועליו מוטבע דרקון אדום ותיכנס לנמל בספליט, יוגוסלביה. יהיה טיל גרעיני סיני על סיפון הספינה הזו. אחת מהספינות שלך עשויה להתקרב אליו עם שני מיליון דולר. לאחר שהכסף יינתן לאנשים על הסיפון, הרקטה תוחזר. אם נעשה ניסיון להחזיר את הרקטה מבלי לשלם את הכסף, היא תתפוצץ".
  
  
  המילים בקלטת לא אמרו לנו דבר על האדם שדיבר אותן - או, ליתר דיוק, על האנשים, שכן כל שאר המשפטים נאמרו בקול אחר, והמבטא שלהם נע בין בריטי לגרמנית לברוקלין. המוח מאחורי העלילה נותר בלתי נראה.
  
  
  לאחר תמלול הקלטת והעתקים, בוצעו שיחות טלפון חפוזות למצוא מטוס שייקח אותנו לחוף האדריאטי ושתמתין לנו ספינה גדולה ומהירה ליד ספליט, יוגוסלביה. גם לאחר שנעשו כל ההכנות הללו, הוק היה עסוק בתכנון מתי יימצא הטיל.
  
  
  קצת אחר כך, הוק, הנציגים הסינים עם הכופר, כמה סוכני AXE ואני נסענו לאורלי וטסנו על מטוס למות בים האדריאטי. לממשלת יוגוסלביה נוצר קשר בערוצים דיפלומטיים וכשהגענו חיכתה לנו ספינה מלוטשת ומהירה.
  
  
  כשהתקרבנו לנמל והטלנו עוגן מול החוף בספליט, נשבה רוח קרה וחדה מהים. לא נראו ספינות אחרות באופק. כשצעדנו על הסיפון, הוק החל למלמל, "אני מקווה שזה לא טריק, ניק."
  
  
  לאחר שחלפו עוד כמה שעות, כשהיום התחיל לדעוך לדמדומים, התחלתי לחשוב שאולי הוק צודק. אבל אז, באופן די בלתי צפוי, הופיעה בכניסה לנמל ספינה לבנה גדולה עם דגל לבן מעוטר בדרקון אדום. הוא הטיל עוגן מהצד הימני של כלי השיט שלנו, ואדם במדי קפטן ניגש למעקה, הרים מגפון וצעק, "היי, אני נותן לך ברכות מאלכסנדר. יש לך כסף למות? »
  
  
  הוק הושיט לי את אותו מגפון. "זו ההצגה שלך," הוא אמר.
  
  
  "יש לנו כסף," עניתי באמצעות מגפון. "אנחנו מוכנים להשלים את העסקה".
  
  
  "אתה יכול לעלות על הסיפון," צעק הקפטן בחזרה.
  
  
  זוג מצוות הספינה שלנו הורידו סירת מנוע קטנה מעל הסיפון. שני סינים, שאחד מהם נשא שקית כסף, ואני חצינו לספינה אחרת. הקפטן וכמה מחברי הצוות שלו עזרו לנו לעלות על הסיפון. על הסיפון הקדמי היה חפץ ענק מכוסה ברזנט קשור. זה בטח היה רקטה, אבל עדיין הייתי זהיר. היו עוד כמה אנשים על הסיפון, אבל זיהיתי רק בלגי אחד, טרגור.
  
  
  הקפטן היה מסביר פנים והראה לנו בקתה גדולה על הסיפון הראשי שם חיכתה לנו שמפניה צוננת.
  
  
  "האם יש לך כסף?" הוא שאל.
  
  
  הנהנתי לגבר הסיני שהושיט לי את התיק.
  
  
  "לא אכפת לך שנעשה את החישוב לפני שאנחנו מוסרים לך את הטיל, נכון?" הוא שאל.
  
  
  "לא," עניתי.
  
  
  "רבותי, בבקשה שתו קצת שמפניה בזמן שאתם מחכים," הציע הקפטן ועזב את החדר עם הכסף.
  
  
  אף אחד מהסינים לא קיבל כוס שמפניה מהדייל, אבל אני קיבלתי. זה היה יין בציר טוב, צונן בצורה מושלמת. שתיתי שתי כוסות בזמן שהסינים זזו באי נוחות בכיסאותיהם. כשהקפטן חזר, הוא חייך והנהן בראשו.
  
  
  "טוב מאוד, רבותי," הוא אמר. "הכל נראה בסדר. אם תבוא איתי לסיפון, נוכל לסיים את העסק שלנו."
  
  
  לא הופתעתי יותר מדי כשקמנו חזרה וראינו שהצוות הוציא את הברזנט מהחפץ שעל הדק הקדמי. זה היה טיל גרעיני שכבר מובנה במעלית.
  
  
  שני הסינים בדקו את הרקטה בחשדנות לפני שווידאו שהכל תקין. הם הנהנו לי ברצינות, ואני הנהנתי אל הקפטן.
  
  
  הוא נראה מרוצה כשהרים שוב את המגפון וקרא אל הספינה היוגוסלבית הממתינה, ואמר לה להתקרב כדי שניתן יהיה להוריד את הטיל אל הסיפון. שני הסינים ואני נשארנו על הסיפון בזמן שהצוות עבד על ההרמה, הרים את הרקטה הענקית לאוויר ואז ירד אל סיפון הספינה שלנו, שם כבר הכנו עריסה להחזיק אותה. יכולתי לראות את מבט ההקלה על פניו של הוק כשראה את הרקטה יושבת על הסיפון, סוף סוף בבטחה על הסיפון.
  
  
  לאחר החלפת לחיצות ידיים קצרות עם רב החובל של הספינה הלבנה, חזרתי לספינה שלנו עם הסינים.
  
  
  "אין בעיה?" – שאל אותי הוק מיד.
  
  
  "לא אמרתי.
  
  
  "אבל אם אני מכיר אותך," אמר הוק והביט בי בריכוז, "יש משהו שמפריע לך."
  
  
  "זה היה
  
  
  
  
  
  
  הכל פשוט מדי. השבתי. "הם צריכים לדעת שמאז שקיבלנו את הרקטה בחזרה בשלום, אנחנו לא הולכים פשוט לשבת כאן ולתת להם להפליג משם עם שני מיליון דולר".
  
  
  "יכול להיות שהם לא העלו תוכנית בה נשתמש", אמר הוק.
  
  
  "אני בספק."
  
  
  "טוב, לפחות הם שוקלים עוגן כדי לצאת," העיר הוק והצביע על הספינה הפונה אל הנמל. "אני מפעיל את התוכנית שלנו". הוא החזיק בידו משדר רדיו, והחל לדבר במהירות לתוכו, והזהיר את כל הספינות הממתינות ממש מחוץ לנמל - ספינות איטלקיות, ספינות יווניות, ספינות יוגוסלביות, אפילו כמה סיירות רוסיות - כל אלה שנשלחו לתפוס את שלנו. אוֹיֵב.
  
  
  כשהספינה הלבנה שטה לכיוון הכניסה לנמל, התחלנו לעקוב אחריה במרחק מה. רגע לפני שיצאנו לים הפתוח, הופיעה הארמדה הימית שלנו. הם עדיין היו רחוקים, והוק עדיין לא הורה להם להתקרב. הספינה הלבנה עצרה לפתע במרכז פתח הנמל. הוק התחיל לדבר שוב לתוך המשדר, אבל עצרתי אותו.
  
  
  "חכה רגע," הצעתי.
  
  
  "למה? מה זה?"
  
  
  הנדתי בראשי. לא ידעתי איך לענות לו, אבל הרגשתי שמשהו לא בסדר. חלפו מספר דקות וכלום לא קרה. הוק ואני כיוונו את המשקפת שלנו אל סיפון הספינה - הוא היה ריק. הוק עדיין החזיק את משדר הרדיו בידו, וחוסר הסבלנות שלו גברה. התחלתי לפקפק באינטואיציה שלי ועמדתי להגיד לו לתת פקודה לסגור כשזה יקרה.
  
  
  לפתע ראינו הבזק בהיר של להבה כתומה מגיעה מהספינה הלבנה. לאחר מכן התרחש פיצוץ מחריש אוזניים. הספינה הלבנה והחלקה נקרעה אל הים. תוך שנייה בלבד הוא התפרק למספר לוחות צפים. הפיצוץ היה כל כך לא צפוי וכל כך מזעזע שכמעט כולנו היינו קפואים לזמן קצר.
  
  
  עם זאת, הוק התאושש במהירות ונכנס לקרב, כשהוא צועק מעל משדר הרדיו שלו פקודות לכל הספינות הממתינות לבוא ולנסות לאסוף את כל הניצולים האפשריים. במקביל, הסירה שלנו התקרבה במהירות למקום שבו טבעה הספינה. אבל כשאנחנו וספינות אחרות התקרבנו לאזור, לא היו ניצולים. לא נשאר באמת כלום מלבד כמה לוחות חרוכים ופסי שמן. ובכל זאת נמשכו החיפושים עמוק אל תוך הלילה, המים מוארים בזרקורים ענקיים מסיפון כל הספינות. לא מצאנו כלום.
  
  
  "זו תעלומה עבורי," אמר הוק באיטיות כשהחיפוש פסק לבסוף ושאר הספינות המתינו להנחיות נוספות ממנו. "למה שהם יוציאו כל כך הרבה מאמצים בגיוס שני מיליון דולר ואז יפוצצו את עצמם - ואת הכסף?"
  
  
  "זהו זה," אמרתי פתאום כשעלה לי רעיון. "הם לא פוצצו את הכסף!"
  
  
  "הכסף לא התפוצץ?" – דרש הוק תשובה. "אז איפה זה?"
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי. "אבל הוא לא ירד עם הספינה. איכשהו הם הצליחו להוריד אותו לפני הפיצוץ".
  
  
  "איך איך?" – שאל הוק בחוסר סבלנות. "שמרנו עליו מעקב מתמיד מהרגע שראינו אותו לראשונה. איך אפשר היה להסיר את זה? »
  
  
  "אני עדיין לא יודע," הודיתי. "אבל הם עשו את זה. הם תמיד תכננו לעשות את זה ככה. הם חשבו שברגע שהטיל יוחזר תהיה לנו מלכודת עבורם, אבל זה לא משנה. העיקר זה כסף. את השאר, הספינה והצוות, היה צריך להקריב".
  
  
  "אבל זה מטורף," אמר הוק.
  
  
  "כמובן," אמרתי לו, "כמו כל דבר אחר."
  
  
  "כן," הסכים הוק, מדבר באיטיות, "אולי אתה צודק. אבל איך, איך הצליחו למשוך את הכסף? »
  
  
  "אני עדיין לא יודע," עניתי שוב, "אבל כנראה אגלה. התשובה חייבת להיות איפשהו כאן, על חוף הים האדריאטי. אני רוצה שנחפש את זה סנטימטר אחר סנטימטר עד שנמצא עדות לכך שהיה ניצול או ניצולים שברחו עם הכסף".
  
  
  הוק עדיין פקפק בדעה שלי, אבל הוא הסכים לבקש מהספינות הסמוכות לעזור לי לחפש ראיות. כולם הציעו עזרה. הוק השאיר אותי בספליט כי הוא נאלץ לחזור למות בארצות הברית כדי לדווח באופן אישי לנשיא.
  
  
  לקח לנו עוד יומיים ולילות בחיפוש בחוף האדריאטי עד שמצאנו את ההוכחות שהייתי בטוח שנמצא שם בחוץ איפשהו. קיבלתי הודעה כשסיירת יוונית מצאה אותו ומיהרה לאתר - רצועת אדמה עקרה שוממת מצפון לספליט.
  
  
  שם, שנשטפה לחוף ושקעה חלקית בים, ננטשה צוללת קטנה של איש אחד. אבל קיבלתי תשובה איך נלקחו שני מיליון דולר מהספינה. ככל הנראה זמן קצר לאחר שהעלינו את הכסף תמורת הרקטה, הוא הועבר לצוללת, וסירת האיש האחת נזרקה מהאחיזה של הספינה.
  
  
  קל היה לצוללת הקטנטנה לחמוק מהנמל, לנווט את דרכה לאורך החוף ולנחות. מאוחר יותר, אולי באותו לילה, או אפילו אחד מהימים הבאים או
  
  
  
  
  
  
  האיש כנראה נאסף על ידי מטוס או כלי שיט אחר ונעלם עם 2,000,000 דולר. ברגע שהצלחתי לנהל משא ומתן עם מכשיר הקשר של הספינה, התקשרתי להוק, שעד אז חזר לניו יורק. סיפרתי לו מה גילינו בקוד. הוא קיבל את החדשות בעליזות יותר ממה שציפיתי והורה לי לחזור לפריז ולהתקשר אליו ממשרד AXE כי אולי יש לו חדשות בשבילי על התפתחויות חדשות.
  
  
  מאוחר יותר באותו יום בפריז, עצרתי ליד המלון לדבר עם אלזה לפני שהלכתי למשרד AXE.
  
  
  היא תפסה אותי לפני שעברתי את הדלת, כיסתה את פניי בנשיקות ואמרה בדאגה, "לא ידעתי מה קרה לך, דמפלנק. הייתי מוכן לדווח עליך למשטרה כנעדר".
  
  
  "שוב עסקים," אמרתי. "מצטער, לא יכולתי להשאיר הודעה. ואני צריך לצאת שוב. אבל הפעם אחזור בקרוב ואולי נוכל לבלות יחד".
  
  
  במשרד AXE, בונפרטה חיבר אותי עם הוק באמצעות חוט מוצפן.
  
  
  "יש לנו מוביל חדש," אמר הוק. "זה עשוי להיות הטוב ביותר שהיה לנו עד כה. החוקרים שלנו, שבחנו ללא הרף את המשתתפים במקרה הזה, גילו סוף סוף קשר מובהק בין כמה מהם. תזכרו שציינתי קודם שלחלק מהאנשים היו בעיות במשקל. ובכן, עכשיו גילינו שלפחות ארבעה מהם היו מטופלים באותו ספא להרזיה בשווייץ".
  
  
  "זה בטח יותר מצירוף מקרים," חשבתי.
  
  
  "גם אנחנו חושבים כך," אמר הוק. "מקום ליד ברן, בהרים. הוא נקרא Rejuvenation Health Spa והוא מנוהל על ידי הרופא פרדריק בוש. מה אתה חושב?"
  
  
  "אני חושב שעדיף שאטוס לשווייץ," אמרתי, "ותסתכל סביב."
  
  
  "כן, אני מסכים," אמר הוק. "מה אתה אומר לאישה של פון אלדר, אלזה?"
  
  
  "אני אגיד לה שיש לי עסק בברן ואזמין אותה לחזור לארצות הברית".
  
  
  "כן, טוב," אמר הוק, "יש לי גברים אחרים שפוקחים עין על שאר הפון אלדרס. אם היא תחזור, אני אשים עליה גם גבר. אצור איתך קשר כשתגיע לשוויץ.
  
  
  כשחזרתי למלון ודפקתי על דלת החדר של אלזה, מצאתי את המספרה שלה עושה לה את השיער.
  
  
  "אני לא אוהבת שאתה רואה אותי בזמן שאני מנסה להיראות יפה," היא אמרה והזעיפה את מצחה מתחת למייבש השיער.
  
  
  "הייתי חייב לדבר איתך," אמרתי לה. "אני צריך לעזוב לברן היום. קיבלתי טלפון מהמשרד ואני צריך לבדוק עניין כלשהו.
  
  
  "ברן!" – קראה בשמחה. אבל, Dumplink, זה נפלא. אני אלך איתך. יש ספא נפלא באמת מחוץ לברן שאליו אורסי ואני הולכים לעתים קרובות. נטוס לשם במטוס ואני יכול להירגע בספא בזמן שאתה עושה את שלך".
  
  
  "מה השם," שאלתי, "של אתר הנופש הזה?"
  
  
  "זה נקרא ספא בריאות מתחדש," היא ענתה, כפי שחשדתי. שוב היה קשר נוסף בין פון אלדרס למקרה הזה. לא ראיתי סיבה שאלזה לא תתלווה אליי לברן, כי זה עלול לחזק את הקשר, אז הסכמתי.
  
  
  לאחר שהתקשרתי שוב להוק מחדרי ואמרתי לו שאלזה באה איתי לברן, עשינו צ'ק אאוט ממשרד George V. Paris AX לטיסה לשוויץ.
  
  
  חֲמֵשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  כשנחתנו בברן מזג האוויר היה קר וברור. אלזה הכירה בקתה קטנה בפאתי העיר, אז שכרנו בה חדרים צמודים.
  
  
  "אנחנו תמיד נשארים במקום הזה", הסבירה לי אלזה לאחר שנכנסנו לדירה שלנו. "זה נחמד שיש מקום כזה כשהספא צפוף מדי."
  
  
  אהבתי את הלינה שלנו. זה היה מקום נקי, שקט, עליז, עם אש חמימה בערה בכל חדר. לבעלים הקשיש, אפור השיער, הלחיים התפוחים ולאשתו היה מוניטין מצוין. מחלון החדר שלי הצביעה אלזה על ספא הבריאות, שהיה ממוקם על ראש הר במרחק מה. אחרי שהיא עזבה אותי לחדר שלה, בחנתי את הספא במשקפת.
  
  
  זה היה מתחם ענק עם מבנה מרכזי רב קומות מוקף בכמה מבנים קטנים יותר. כולם היו בצבע לבן מסנוור, שהפך לפסגות מושלגות שבלטו מכל עבר סביבם. יכולתי לראות את הכביש החד-נתיב המתפתל שהוביל למקום הזה ואת הרכבל שהיה תלוי על שני קווי עגלות מעל. ממרחק כזה אי אפשר היה לראות הרבה פרטים. תהיתי איך אני יכול לגשת - בסתר, או כאורח, או אולי דרך אלזה. אבל לעת עתה אקדיש את זמני ואנסה להבין את האזור. חוץ מזה, אם בני הזוג פון אלדרס היו מעורבים איכשהו בעלילה, אלזה הייתה דואגת שיפתו אותי אליה במוקדם או במאוחר.
  
  
  בינתיים, כנראה שיהיה רעיון טוב לפנות לסוכן AX המקומי שלך. מעולם לא פגשתי אותו, אבל הוק אמר לי את שמו ואיפה למצוא אותו. אני הטחתי
  
  
  
  
  
  ליד הדלת שחיברה את החדר שלי לחדר של אלזה ואמרה לה שאני עוזב לזמן מה. בזמן שלא הייתי, היא עשתה לעצמה טיפולים קוסמטיים וחיכתה לי כשחזרתי.
  
  
  הנס וורבלן, הנציג המקומי של AXE, פגש אותי בפתח הסטודיו הצנוע שנשא את שמו באחד הרחובות הצדדיים של ברן. ורבליין חיכה לי. הוא אמר שהוק כבר סיפר לו את פרטי המשימה שלי בשיחת טלפון מהארצות הברית. הוא עמד לרשותי.
  
  
  "איך אני יכול לעזור?" – שאל אדם כהה שיער שמן.
  
  
  "בעיקרון," אמרתי לו, "הייתי רוצה לקבל מידע רב ככל האפשר על ספא הבריאות Rejuvenation." האם אי פעם היו בעיות שם? מי שולט בזה? מידע כזה. "
  
  
  ורבלן הנהן, נעל את דלת הסטודיו שלו והוביל אותי למרתף. זה היה חדר מרווח ואטום לרעש עם ארונות תיוק לאורך הקירות. היו מצלמות, מקלטים, טלטיפוסים וכל מיני כלי נשק בכל מקום.
  
  
  "כאן אני עושה את העבודה האמיתית שלי", הסביר ורבלן בהינף ידו.
  
  
  "זו הגדרה אמיתית," הערתי.
  
  
  ורבלן הלך לאחד הארונות. "אני חושש שאין לי תיק ספא נרחב. לפני שיחת הטלפון של הוק, לא היו לי בקשות ספציפיות לאיסוף מודיעין. מה שיש לי הוא שגרתי למהדרין, לא יותר ממה שיש לי בכל מוסד אחר בעיר. למיטב ידיעתי לא היו שם בעיות. יש להם זרם קבוע של אורחים מכל העולם, רובם עשירים. אני תמיד משתדל לצלם כמה שיותר כניסות ויציאות עם המצלמה הטלסקופית שלי. אבל, כמובן, אני בטוח שפספסתי הרבה.
  
  
  הוא זרק את התמונות על השולחן ונדהמתי לראות שיש אלפי תמונות.
  
  
  "בהחלט הרווחת את החזקתך, ורבליין," אמרתי והנדתי בראשי מתוך הכרה ביסודיות שלו. דפדפתי בכמה תמונות והבחנתי בכל ארבעת פון אלדרים בתמונות שצולמו בזמנים שונים.
  
  
  "אתה חושב שהם יעזרו לך במשהו?" – שאל ורבלן.
  
  
  "אני חושש שלא עכשיו," אמרתי לו. "הם עשויים להיות שימושיים מאוחר יותר. מה שאני מעוניין בו עכשיו הוא כל דבר שתוכל להראות לי או לספר לי על החלק הפנימי של הספא. מה עם פרדריק בוש, הרופא שאחראי על זה".
  
  
  "אין מה להראות או לספר," השיב ורבלן. ראיתי שהוא מאוכזב מעצמו. "אתה מבין שהכפר הנופש הוא מקום מאוד אקסקלוסיבי. מכיוון שיש כל כך הרבה אורחים עשירים, האבטחה קפדנית. מעולם לא הייתי בתוך עצמי, אז אין לי תמונות של הפנים. אם הייתה בקשה מיוחדת מ-AX, הייתי כמובן מוצא דרך”.
  
  
  "כן, אני מבין, אבל מה עם הרופא?"
  
  
  "שוב תתאכזב מהתגובה", אמר ורבלן. "אין לי תצלומים של ד"ר בוש כי הוא יוצא רק לעתים רחוקות, אם בכלל. שמעתי שהוא אירופאי. הוא הגיע לכאן לפני שנים רבות ופתח ספא. בהתחלה זה היה מקום מאוד צנוע, אבל זה תמיד הצליח. הוא נבנה מחדש לעתים קרובות במהלך השנים כדי להפוך למבנה המרשים שהוא היום. אין לי תיק על הרופא כי מעולם לא היו לו בעיות עם השלטונות בשוויץ או עם כל פקיד אחר, עד כמה שמראים תיקי האינטרפול. נקטתי באמצעי זהירות ובדקתי.
  
  
  "אתה עלול לנסות להתגנב לספא בלי לשים לב," אמרתי לוורבלן. "אם אחליט לנסות, אוכל לבקש ממך עזרה."
  
  
  ורבליין הטה מעט את ראשו. "אני מוכן לעשות כל מה שאני יכול כדי לעזור. אני רק מצטער שלא יכולתי לספק לך מידע נוסף."
  
  
  "אולי עזרת לי יותר ממה שאתה חושב," אמרתי להפתעתו. "לדוגמה, למדתי ממך שד"ר בוש ממעט להופיע בציבור. זה אולי לא משנה, אבל מצד שני, זה קצת מדאיג אותי. בגלל החשד, אהיה זהיר יותר".
  
  
  ורבלן הוביל אותי חזרה למעלה והשארתי אותו ליד דלת החנות שלו וחזרתי לבקתה. האוויר היה רענן וממריץ. זה היה ערב ורוב החנויות ברחוב היו סגורות ונעולות. נהניתי מההליכה והייתי עסוק בהסתכלות לתוך חלונות הראווה הקטנים ברחוב, אז לא שמעתי את המכונית כשנסעה לידי. רמז ראשון לסכנה הופיע רק כשראיתי את ההשתקפות בחלון הזכוכית של אחת החנויות של מכונית חשוכה בצד הדרך לידי וחמישה גברים שקפצו מהדלתות הפתוחות ועכשיו מיהרו לעברי. . .
  
  
  הסתובבתי בחדות, ידי מושטת אל וילהלמינה בנרתיק הכתף, אבל כל החמישה היו עלי לפני שהספקתי לצייר את הלוגר. הם תקפו אותי מכל עבר, אגרופיהם נחבטו בגופי במכות קצרות ופראיות. נתתי רק התנגדות סמלית - די, קיוויתי, כדי לרמות אותם - והוספתי שגופי נרפה, ראשי התנדנד מצד לצד ועיניי נעצמו בחוסר הכרה מדומה.
  
  
  "בסדר," אמר אחד הגברים, "הוא איננו. תכניס אותו לרכב. מָהִיר!"
  
  
  שתיים
  
  
  
  
  
  
  הגברים לקחו אותי בכתפיים, שניים נוספים תפסו את רגלי. הם התחילו לגרור אותי לאורך המדרכה. נתתי להם להוביל אותי בערך באמצע הדרך למכונית כשלפתע בעטתי החוצה בשתי הרגליים, תפסתי את אחד הגברים שסחבו אותי ברגליים ואז את השני ישר בפרצוף. שניהם צרחו ומעדו לאחור, לופתו את פניהם. במקביל, זרקתי את עצמי וכאשר רגלי היו חופשיות, השתחררתי מידיהם של שני הגברים שהחזיקו אותי בכתפיים. הפתאומיות של התנועות שלי הפתיעה את כולן. פניתי אליו.
  
  
  האיש החמישי שהקדים אותנו למכונית כרע ברך ליד אחת הדלתות הפתוחות עם אקדח בידו. הוא ירה והכדור ניתק חתיכת מדרכה במרחק של סנטימטר ממני. באותו זמן וילהלמינה כבר הייתה בידי. לאיש הייתה הזדמנות לירות עוד ירייה לפני שאבטחתי את הלוע של הלוגר שלי ושמתי כדור בבטן שלו. הוא נפל לאחור לתוך המכונית, רגליו משתלשלות אל הרחוב.
  
  
  ארבעת הגברים הנותרים מיהרו לעמדות שונות לאורך הרחוב. אחד התכופף בפתח של בניין, שניים אחרים פנו לסמטה, והרביעי מיהר מאחורי מכונית חונה. עדיין חיפשתי איפה להתחבא. ארבעה בו זמנית פתחו לעברי באש. יריתי אחורה, ואז כרעתי ברך וכוונתי לעבר רגליו החשופות של האיש מאחורי המכונית. לחצתי על ההדק של וילהלמינה פעמיים והאיש צרח וזינק קדימה, שתי רגליו עפו מתחתיו.
  
  
  היו יריות אחרות שעלו לעברי משני הצדדים. תהיתי מה חושבים האזרחים השוויצרים שוחרי השלום על כל היריות בעיירה השקטה בדרך כלל שלהם. השודדים הצמידו אותי בין המכונית שלהם לבין הכניסה לחנות שבה עמדתי כשהמכונית שלהם התקרבה. ידעתי שאני צריך לצאת מהרחוב לפני שהם יבואו אליי. אבל לא יכולתי לרוץ אחרי המכונית כי ברור שהם יכלו לירות בי, ודלת החנות מאחוריי הייתה סגורה וננעלה.
  
  
  ואז ראיתי שלושה חמושים עוקבים אחרי והייתי צריך לזוז. יריתי כמה יריות כדי לעצור אותם קצת. היה רק דבר אחד שאפשר לעשות. עם ראשי למטה וזרועותיי סביבו כדי להגן על פניי, רצתי במורד המדרכה וצללתי דרך חלון הזכוכית של החנות מאחורי. הכוס נשברה לחתיכות ענק ונפלה לרחוב בחוץ, אבל הייתי בפנים ומחוץ לסכנה מיידית.
  
  
  החנות הייתה חנות צעצועים קטנה עם משחקים ובובות. זה כנראה ננטש. רצתי דרכו ומצאתי את הדלת האחורית שנפתחה. נתקלתי בסמטה. התכופפתי מעבר לקצה הבניין בדיוק מספיק כדי לראות את הגברים שניסו לארוב לי ממהרים לעבר המכונית החונה שלהם. שלושה מהם גררו את השניים האחרים לתוך המכונית מיהרו משם. עד אז שמעתי קול קרניים מתקרבים. המשטרה הייתה בדרך. פניתי למלון שלי והלכתי ברחובות האחוריים עד שיצאתי מהאזור.
  
  
  כשנכנסתי לבקתה, אף אחד לא שם לב אליי. עדיין יכולתי לשמוע את יללת ניידות המשטרה מרחוק, והקול נמשך זמן רב.
  
  
  ברגע שנכנסתי לחדרי, תפסתי את המשקפת שלי והלכתי לחלון. כיוונתי את המשקפת שלי לכביש המוביל במעלה ההר לספא ומצאתי בקלות את המכונית החשוכה. הייתי בטוח שאנשים הגיעו מהמקום הזה, ומה שראיתי אישר את העובדה הזו.
  
  
  ובכן, חשבתי, בסדר, רציתי ללכת לספא, אבל לא ככה.
  
  
  התקרית הזו הוכיחה שמישהו ידע שאני מתעניין בספא או שרצה לקחת אותי לשם בכוח או לוודא שלא אגיע לשם בחיים. איך גברים חיים - ברור מאתר הנופש - ידעו שאני בברן? דרך אלזה? אולי. אבל דיברתי גם עם ורבלן, הסוכן השוויצרי של AX. יכול להיות שהוא האחד? כפי שידעתי טוב מדי מניסיון העבר, הכל אפשרי.
  
  
  שש עשרה
  
  
  "דמפלינק," אלזה בירכה אותי כשהלכה דרך הדלת לחדרה זמן מה לאחר מכן. "לא שמעתי אותך חוזר."
  
  
  החלפתי בגדים. עד כמה שהיא ידעה, נראיתי שחוק באותה מידה.
  
  
  "רק נכנסתי לפני כמה דקות."
  
  
  "יש לי את ההפתעה הכי נפלאה בשבילך, דמפלנק," היא צחקה והסתובבה. היא לבשה נעלי נעליים ורוד ורוד. היא הסתובבה קלות על קצות אצבעותיה, הצביעה על הדלת הפתוחה של חדרה וקראה.
  
  
  שתי האחיות האחרות פון אלדר נכנסו דרך הדלת, ואחריהן אמם אורסי. שתי האחיות לבשו נעלי נעליים ורודות, בדיוק כמו של אלזה - או שמא הייתה זו אלזה? - לבש. אורסי לבשה מעיל טלאים מרופד. להסתכל על שלוש האחיות שעומדות זו לצד זו היה כמו להסתכל לתוך שלוש מראות המשקפות את אותה תמונה.
  
  
  אחת הבנות צחקה ואמרה, "היית ילד שובב שברח עם אלזה. באמת חשבת שתוכל לברוח מכולנו כל כך בקלות? עכשיו אתה תשלם על זה כי אנחנו לא נגיד לך מי מאיתנו הוא מי."
  
  
  "מכיוון שכולכם יפים ומקסימים באותה מידה," עניתי, "זה כן
  
  
  
  
  
  לא משנה. ההנאה שלי גדלה פי שלושה".
  
  
  הכל היה טוב לב ובוודאי מסוג הדברים שפון אלדרס היו אוהבים לעשות. אבל לא יכולתי שלא לתהות אם זו הייתה רק בדיחה שהביאה אותם לכאן לברן, או שזה בגלל שהייתי כל כך קרוב לספא והם רצו למצוא דרך להרחיק אותי, או דרך להביא אותי למקום. הזמן יראה.
  
  
  בני הזוג פון אלדר החליטו שאני צריך להזמין אותם לארוחת צהריים בחדר האוכל של הבקתה, אשר, כך אמרו לי, הייתה מפורסמת במטבח המעולה שלה. הסכמתי, וארבע הנשים נעלמו מאחורי הדלת ונעלו אותה מאחוריהן. שמעתי אותם צוחקים. האם זה בגלל שהם רימו אותי?
  
  
  מאוחר יותר, כשירדנו חמשתנו לחדר האוכל, גיליתי עד כמה הבקתה הזו פופולרית. חדר האוכל היה הומה אורחים ותושבים מקומיים. כמובן, בני הזוג פון אלדר היו מוקפים עד מהרה באנשים שהם מכירים, כפי שהיה כמעט תמיד כשהם הופיעו בפומבי. שולחן החמישה שלנו הפך במהירות לשולחן של תריסר או יותר. הוצגתי בפני כל אחד מהחדשים, שרובם היו חברי שגרירויות זרות וכדומה. בני הזוג פון אלדר לא תקשרו עם פשוטי העם.
  
  
  בערך באמצע ארוחת הערב, נשמעה הפרעה פתאומית בפטפוטים ובצחוק, וכל ראשי הגברים בחדר, כולל שלי, הסתובבו להביט בבחורה הכי יפה שנכנסה והתיישבה לבד ליד השולחן ליד החלון. היא הייתה ג'ינג'ית תוססת וגמישה בשמלה בגזרה נמוכה שחיבקה את גופה החטוב להפליא כאילו נצבע במכחול.
  
  
  אחד הגברים ליד שולחננו שרק בדיסקרטיות. "מי זאת?"
  
  
  אחת השלישיות נחרה ואמרה, "אוי, היא רק עובדת סניטריום. ראיתי אותה בכל מקום כשהיינו שם.
  
  
  נשות פון אלדר היו מנוסות מכדי לאפשר לתשומת הלב של גברים לנדוד מהן לאורך זמן, ועד מהרה שמתי לב שהגברים שהתאספו סביב שולחננו התעלמו מהג'ינג'ית פרט למבט מדי פעם לכיוונה. עם זאת, עצרתי לעתים קרובות. חשבתי שיצטרף אליה מלווה, אבל היא המשיכה לאכול לבד.
  
  
  לאחר שסיימנו את ארוחת הערב, אחד הגברים שישבו לשולחן שלנו הזמין את כולם לחגיגה גדולה שנערכה באותו ערב באחת השגרירויות. ה-פון אלדרס היו שמחים ומקובלים, וכך גם שאר חברי השולחן. התנצלתי ואמרתי שאני צריך להתעדכן ושאני אשאר בבקתה. למעשה, רציתי לחשוב קצת יותר על הספא ואפילו שקלתי לנסות להתגנב לשם. כמובן שיהיה לי קל יותר לעבוד עם פון אלדרס, שאחרת היה עסוק. השלישייה ואמא שלהן מאוד רצו ללכת למסיבה, אז אמרנו לילה טוב.
  
  
  הזמנתי עוד קוניאק. כשהמלצר הביא את המשקאות, הוא הושיט לי פתק והצביע על הג'ינג'י, שעדיין ישב לבדו. הופתעתי. בבלבול שנגרם עקב עזיבתם של האורחים האחרים בשולחן שלנו, שכחתי לגמרי מהבחורה שמשכה קודם לכן את תשומת לבי.
  
  
  פתחתי את הפתק וקראתי: "נא לא להצטרף אליי? דבר איתך מייד. שאלתי מדוע המילה דחוף הודגשה בקו תחתון. הסתכלתי אחורה וראיתי שהילדה מסתכלת עליי ברצינות, והנהנתי.
  
  
  "מר דאוס," אמרה הילדה בקול רך וצרוד, והושיטה אליי את ידה הדקה והדקה, "אני סוזן הנלי היה לה מבטא קשה - קוראים לזה אמצע אטלנטי, אבל תפסתי מאוד." טון בריטי חזק היא עצרה בזמן שהמלצר לא עזב, ואני לא התיישבתי, ואז הוסיפה בטון: "בבקשה תבין, אני לא רגילה לקחת גברים אבל יש עניין חשוב שאני צריך לדון בו איתך היא הסתכלה בחדר האוכל בסקרנות, ואז הסתכלה עליי שוב."
  
  
  "טוב, החדר שלי למעלה," הצעתי. "זה צריך להיות מספיק פרטי אם זה לא מפריע לך."
  
  
  "אני בטוחה שאתה ג'נטלמן, מר דאוס," היא ענתה. "כן, הכל יהיה בסדר בחדר שלך. עלה למעלה ואני אעקוב אחריך בעוד כמה דקות.
  
  
  אמרתי לה את מספר החדר שלי וקמתי לצאת. כשהמלצר חזר לשולחן כדי למשוך את הכיסא שלי לאחור, היא הושיטה לי את ידה ואמרה, "זה כל כך נחמד לראות אותך שוב, ואני אתקשר אליך אם אי פעם אהיה בארצות הברית."
  
  
  עליתי לחדר שלי, תוהה מה יכולה להיות המשמעות של התפנית האחרונה של האירועים. עברו עשר או חמש עשרה דקות עד שנשמעה דפיקה בדלת שלי. פתחתי אותו וסוזן הנלי נכנסה במהירות פנימה. סגרתי ונעלתי את הדלת. ברגעים הראשונים היא נראתה עצבנית ומגושמת. היא הסתובבה בחוסר מנוחה בחדר, הביטה מבעד לחלון וראתה ספא עם אורות מהבהבים בלילה.
  
  
  "הו, שם אני עובדת," היא קראה. היא הבחינה במשקפת על אדן החלון, הרימה אותה והתמקדה במתחם הבניין. "יש לזה נוף ממש טוב של הספא," היא אמרה, הורידה את המשקפת והסתובבה אליי חזרה.
  
  
  "מיס הנלי, מה זו השיחה הזו
  
  
  
  
  
  לגבי מה? ובבקשה שב.
  
  
  היא התיישבה על הכיסא מולי וחשבה רגע לפני שהתחילה. "אני לא יודע מה כל זה אומר, מר דאוס, אבל שמעתי שמועות עליך בספא. ודאגתי. אני לא ממש מכיר אותך, ואני לא יודע מה מעניין אותך במקום הזה, אבל... טוב, פשוט לא הרגשתי נכון לגבי זה. חשבתי להגיד לך, זה הכל. היא עצרה ונענעה בראשה בחוסר אונים.
  
  
  אמרתי בעדינות ככל שיכולתי, "את מבינה, מיס הנלי, אני באמת לא מבינה מה את מנסה להגיד לי."
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה ולבסוף נשענה לאחור בכיסאה. "הייתי צריכה להסביר", אמרה, "שאני עובדת בספא כבר כמה שנים. אני תזונאית שם. אבל במשך זמן מה לא אהבתי את האווירה. זה נראה...טוב...מרושע.
  
  
  "מה זאת אומרת מרושע?" - אני התעקשתי.
  
  
  "אני באמת לא יודעת," היא אמרה. "יש רק הרבה לחישות וסודיות. ואני שומע אנשים באים והולכים מאוחר בלילה. יש שומרים בכל מקום, אבל האורחים לא יודעים את זה. אורחים חושבים שהם רק עובדים. אבל הם גברים מאוד מגניבים למראה. יום ולילה אני שומע לחישות ואני זוכר את שמך, דאוס. ניחשתי שהייתה בעיה כשחמישה מאבטחים חזרו לספא במכונית היום אחר הצהריים. פשוט ראיתי אותם במקרה. זוג נפצע. ושמעתי את שמך מוזכר שוב. התקשרתי עד שמצאתי אותך כאן. בגלל זה באתי לכאן לארוחת ערב. שאלתי את המלצר מי זה מר דאוס והוא הצביע עליך. רק רציתי להזהיר אותך להתרחק."
  
  
  כששאלתי אותה עוד יותר, התשובות שלה נראו פשוטות מספיק, אבל לא למדתי שום דבר שקשור למקרה הזה, למרות שדיברנו די הרבה זמן. היא יכולה להיות על הרמה, או שהיא יכולה להיות פיתוי שנשלח כדי לנסות להניא אותי מלחטט.
  
  
  זה היה די מאוחר כשסיימנו לדבר והיא לפתע הביטה בשעון שלה והתנשפה, "אוי, יש לי בעיה אמיתית עכשיו. השעה כבר עברה חצות. העוצר לעובדים עבר מזמן. אני לא יכול לחזור לשם הלילה. הם ידרשו הסבר מפורט איפה הייתי. אני אצטרך למצוא מקום לינה ולחזור בבוקר".
  
  
  היא עמדה על רגליה, נרגשת מאוד, ופנתה לכיוון הדלת. היא עצרה באמצע הדרך ונרעדה. "אם מישהו מהספא יראה אותי ברחוב, הוא יאסוף אותי וישאל אותי."
  
  
  "המקום הזה נראה כמו כלא."
  
  
  היא הנהנה. "כן, בדיוק. זה מה שניסיתי לומר לך."
  
  
  היא פתחה את הדלת והתחילה ללכת. תפסתי את ידה, משכתי אותה לאחור, סגרתי ונעלתי שוב את הדלת.
  
  
  "אם זה כל כך מסוכן עבורך," אמרתי, "אולי כדאי לך לבלות כאן את הלילה. אתה תהיה בטוח.
  
  
  היא הביטה בי מהורהר במשך זמן רב, כנראה בהתחשב בכל ההשלכות של ההזמנה שלי. באמת שלא היה לי שום מניע נסתר להציע את ההצעה הזו מלבד שרציתי לעזור. אבל אם יעלה משהו אחר...
  
  
  "האם אתה בטוח שזה לא יגרום לך אי נוחות?" היא שאלה.
  
  
  משכתי בכתפי. היו שתי מיטות יחיד, כפי שהיא ראתה בבירור. "אתה יכול לקחת מיטה אחת," אמרתי, "ואני פשוט אשתרע על השנייה עד הבוקר." אתה תהיה בטוח לחלוטין. התכוונתי לזה כמו שהיא רצתה.
  
  
  "בסדר," היא אמרה באיטיות, מהנהנת בראשה.
  
  
  היא הלכה לשירותים. בדקתי את המנעולים בדלתות וכיביתי את האורות בחדר. אחר כך חלצתי את הנעליים שלי ונשכבתי על אחת המיטות. החדר היה עדיין מואר בגלל השתקפות הירח על השלג שבחוץ. היא חזרה כמה דקות לאחר מכן, לבושה רק תחתון. כשהיא עברה מחדר האמבטיה למיטה, גופה היה מסומן באור מהחלון ויכולתי לראות שאין שום דבר אחר מתחתיה.
  
  
  היא נשכבה במיטה ומשכה את השמיכה מעל עצמה. "לילה טוב, מר דאוס." ותודה לך."
  
  
  "לילה טוב," אמרתי. "לך לישון עכשיו."
  
  
  אני מודה שלזמן קצר המחשבה על הגוף היפה הזה ששכב כל כך קרוב הסיחה את דעתי משינה. אבל היא לא הציעה הזמנה. עד מהרה נרדמתי. אני לא חושב שישנתי הרבה זמן כשהתעוררתי מבכי חרישי ממיטתה.
  
  
  התיישבתי ורכנתי לעבר המיטה. "סוזן? מיס הנלי? אתה בסדר?"
  
  
  היא המשיכה לבכות בשקט, וחשבתי שאולי יש לה סיוט. ניגשתי אליה, התיישבתי על קצה המיטה וטלטלתי קלות את כתפיה.
  
  
  "זה בסדר," לחשתי. "תתעורר! הכל בסדר. אתה פשוט חולם חלום רע."
  
  
  זרועותיה התרוממו לפתע, כרכו סביב צווארי ומשכו אותי אליה בדחיפות. עיניה עדיין היו עצומות, והיא החלה לכסות את פניי בקדחתנות בנשיקות. "תחזיק אותי. תחזיק אותי! תאהב אותי!"
  
  
  עדיין היה קשה לדעת אם היא ישנה או ישנה, אבל ידה עברה אל גופי, התעסקה עם המכנסיים שלי כשהיא המשיכה לנשק אותי. הורדתי במהירות את הבגדים שלי והלכתי לישון איתה.
  
  
  "סוזן," שאלתי שוב, "את ערה?"
  
  
  "תאהב אותי, בבקשה," היא חזרה. חייבתי אותה.
  
  
  היא הגיבה כאילו הכינה את עצמה לפעולת אהבה.
  
  
  
  
  
  
  כל חיי, אבל מעולם לא הייתה לי הזדמנות לתרגל את זה לפני כן. הרעב שלה היה עצום וזה גרם לה לחוות התרגשות אירוטית אחת אחרי השנייה עד ששנינו היינו מותשים מאורגזמות חוזרות ונשנות. מעולם לא הכרתי אישה שהגיבה בצורה כה מלאה בכל חוש, בכל עצב של ישותה. שוב ושוב, גופה חבט בפראות על המיטה, היא סובבה את ראשה כדי לעמעם את צעקותיה כדי שלא יהדהדו בכל הבקתה.
  
  
  ואז, כששכבנו קרוב, היא סוף סוף פקחה את עיניה וחייכה אליי. "בהתחלה," היא אמרה בשקט, "חשבתי שזה רק חלום. אבל זה לא היה חלום, וזה היה הרבה יותר טוב".
  
  
  "כן," הסכמתי. "זה היה."
  
  
  כשהתחלתי להתרחק ממנה, הרגשתי את היד שלה נוגעת בחלק הפנימי של הירך השמאלית שלי. הייתה טבעת על האצבע שלה והרגשתי שהיא שורטת קלות את בשרי. בקושי הרגשתי את השריטה, אבל כמעט מיד תחושה חמימה ומרגיעה התפשטה בכל הגוף. המחשבה הראשונה שלי הייתה שזו רק תוצאה של ההתעלסות הארוכה שלנו. האמת הכתה בי רגע לאחר מכן, כשהתחושה הזו פינתה את מקומה לחנק עז. זה קרה שוב - הייתי מסומם. סוזן הנלי הזריקה חומר מהטבעת שלה לתוך הגוף שלי.
  
  
  הפעם ידעתי שזו תרופה חזקה שלא יכולתי לעמוד בפניה. החושך התעבה במהירות. המוח שלי נכנס במהירות לריק שחור.
  
  
  שבע עשרה
  
  
  הראייה שלי היטשטשה על ידי אור לבן מסנוור שהאיר ישירות לעיניי. כנראה הייתי מחוסר הכרה הרבה זמן. חשבתי שאני משותק. לא יכולתי להזיז את הידיים או הרגליים. בהדרגה, כשהראייה שלי התבהרה, ראיתי שאני בחדר לבן לגמרי, בדומה לבית חולים, ושהאור המסנוור מגיע ממנורה המותקנת בתקרה היישר מעלי. שכבתי על הגב והידיים והרגליים שלי היו קשורות היטב עם רצועות עור.
  
  
  פתחתי את הפה וניסיתי לצעוק עד הסוף, אבל זה יצא רק בצרוד. למרות זאת, הצליל שלי משך ארבעה גברים גדולים במעילים הלבנים שלבשו סדרני בית החולים והקיפו אותי. הם הרימו את החלק העליון של המיטה שלי כך שישבתי זקוף.
  
  
  מהתפקיד החדש שלי, יכולתי לראות שני אנשים נוספים בחדר, בנוסף לארבעת ה"סדרים". אחד מהם היה בן לוויה שלי אתמול בלילה. עם שיער אדום בוער, סוזן הנלי נראתה יפה במדי אחיות לבנים ונעלי עקב לבנים. השני היה גבר אפור שיער בשנות השישים לחייו, לבוש בחלוק לבן, מכנסיים לבנים, נעליים לבנות וכפפות לבנות. הוא ישב על כיסא גלגלים. אינסטינקטיבית ידעתי שאני נמצא עכשיו בספא הבריאות Rejuvenation ושהאיש הזה הוא ד"ר פרדריק בוש.
  
  
  הרופא קירב את כיסא הגלגלים למיטתי וחייך אלי חיוך קפוא ודליל שפתיים. סוזן הנלי הביטה בי במבט אטום והסתובבה.
  
  
  "ברוך הבא לספא שלנו," אמר הרופא בקול צרוד במבטא גרמני, "למרות שאני חושש שהביקור הזה לא ישפר את בריאותך." הוא עצר ואז הוסיף: ניק קרטר".
  
  
  ההכרה שלו בי נתנה לי תנופה, ובמשך זמן מה נאבקתי לשווא בקשרים שאחזו בי בחוזקה.
  
  
  הרופא נופף בידו. "זה מיותר לחלוטין להילחם, מר קרטר." אתה חסר אונים כאן. חוץ מזה, למה אתה כל כך חסר סבלנות לעזוב אם כל כך רצית לבוא לכאן? »
  
  
  הוא הסתובב בכיסא הגלגלים שלו והורה לארבעה עוזרים במעילים לבנים לקחת אותי למעלה.
  
  
  הגברים גלגלו אותי במהירות, עדיין קשורה למיטה, על פני החדר למעלית גדולה שהופיעה מיד כשאחד מהם לחץ על כפתור. הם דחפו אותי למעלית והצטרפו אלינו סוזן הנלי והרופא בכיסא הגלגלים שלו. איש לא ענה כשהמעלית עלתה בדממה. טיפסנו כמה קומות לפני שהמעלית עצרה, הדלתות נפתחו והוכנסתי לחדר פתוח ענק.
  
  
  בהסתכלתי סביב החדר, ראיתי שהוא בגודל של גוש עירוני מרובע ומכוסה מזכוכית מרצפה ועד תקרה מכל ארבעת הצדדים. היינו בראש הספא, ומכיוון שהממסד היה על ראש הר גבוה, מקיר הזכוכית היו נופים של עמקים עמוקים מכל עבר. זה היה מראה עוצר נשימה, במיוחד באור יום כשהשמש זרחה על השלג.
  
  
  אבל היה מראה מהמם בחדר - מחשב ענק מזמזם ומזמזם במרכז, תופס את רוב המקום. אורות המחשב מהבהבו והבהבו ללא הרף, והמכונה השמיעה צליל זמזול יציב ושקט. אחרת, מכיוון שהחדר היה אטום לרעש בבירור, היה שקט להחריד. הרופא עשה תנועה בידו, וארבעה גברים קירבו את מיטתי למכונה. בזמן שהייתי שם, אחד הגברים סובב את הידית שלמרגלות המיטה שלי, ולפתע ישבתי זקוף, עדיין קשור, עם הגב למעלה והרגליים למטה, כאילו אני בכיסא.
  
  
  ארבעת הגברים חזרו למעלית ועזבו אותנו כשהרופא נופף שוב בידו.
  
  
  סוזן הנלי עמדה בקרבת מקום
  
  
  
  
  
  
  הוא הדליק את המחשב והתחיל לסובב ולסובב את החוגות כשהרופא גלגל את עצמו בכיסא הגלגלים שלו עד שהיה ממש מולי.
  
  
  "הנה זה, מר קרטר," הוא אמר, מניף את ידו, מצביע על המחשב, "התשובה שחיפשת. יש כוח מאחורי מה שפעם כינית "חטיבת ההרוגים". הנה זה, ואתה עדיין לא מבין מה זה אומר, נכון? »
  
  
  הוא צדק. לא ידעתי מה זה מחשב ואיך הוא גרם למשבר עולמי.
  
  
  "מי אתה?" שאלתי. "מה המשמעות של כל זה?"
  
  
  הרופא הסתובב ממני, ושמתי לב לראשונה שכיסא הגלגלים שלו ממונע לחלוטין, כנראה נשלט על ידי בקרות שהוא יכול להפעיל ללא עבודת כפיים. הוא צחק בעליצות כששרק פעם אחת ברחבי החדר. ואז הוא חזר למקום שבו ישבתי.
  
  
  "הרשה לי להציג את עצמי," הוא אמר, מעמיד פני קידה מהמותניים. "אני מציג את עצמי בשמי האמיתי, ולא זה שבו כולם מכירים אותי, ד"ר פרדריק בוש. השם הזה יהיה מוכר לך - אני ד"ר פליקס פון אלדר. אני רואה גבות מורמות, מר קרטר. אתה מכיר את אשתי ושלוש בנותיי היפות. אבל זה רק חלק קטן מהסיפור".
  
  
  הוא עצר לרגע והביט בי בשאלה. "לפני שאספר לך את הסיפור שלי, מר קרטר, אני רוצה שתבין למה אני מספר לך. אתה מבין, אתה עכשיו בכוחי - פיזית, ובקרוב אתה תהיה לגמרי בכוחי - פיזית ונפשית. אני מבטיח לך, שום דבר לא יכול לעצור את זה, ובקרוב תראה את זה בעצמך. אבל לפני כן, אני רוצה שתשמעו מה קרה. אתה, עם הישגי העבר שלך, מתאים לסיפור המבריק שיש לי לספר. רציתי שתהיה כאן בחיים ברגע זה כי אתה זה שבאמת יכול להעריך את מה שהצלחתי לעשות. אחרת", הוא הסתובב שוב בכיסאו, "אחרת העבודה שלי תהיה כמו יצירת מופת גדולה, סימפוניה שאף אחד שמעריך מוזיקה טובה לא שמע מעולם, או ציור שאף אחד לא ראה מעולם". אתה מבין?"
  
  
  הנהנתי. איזה הסבר, חשבתי, לטירוף לכאורה הזה?
  
  
  ד"ר פליקס פון אלדר ישב ללא תנועה בכיסא הגלגלים שלו לרגע לפני שנשען לעברי כדי לדבר.
  
  
  הוא היה מדען מבריק בגרמניה, שעבד עבור אדולף היטלר כדי לשלוט בהתנהגות האנושית. הניסויים של שנות ה-30 וה-40 כללו רק בעלי חיים והיו גסים מאוד, תוך שימוש בטכניקות כימיות וכירורגיות כדי לשנות ולתפעל את המוח.
  
  
  "הייתה לי הצלחה מסוימת," אמר פון אלדר בגאווה, "גם אז. הדר פיהרר עיטר אותי כמה פעמים.
  
  
  הייתי מוכן לעבור לאנשים. ואז היה מאוחר מדי - המלחמה הסתיימה. הייתה פשיטה של בעלות הברית על ברלין, שם עבדתי... - הוא השתתק ופשט את מעילו הלבן. ראיתי שהידיים שלו עם הכפפות הלבנות היו מלאכותיות. הוא הזיז את כתפיו ושתי ידיו נפלו על הרצפה. "איבדתי את שתי הידיים שלי בפשיטה".
  
  
  זמן קצר לאחר מכן, המשיך, הסתיימה המלחמה. כשהרוסים הגיעו לברלין, הם חיפשו אותו כי ידעו על הניסויים שלו. כאשר נמצא, הוא נלקח לברית המועצות. בבלבול הזמנים, הגרמנים חשבו שהוא מת. לא היה תיעוד על המשך קיומו של ד"ר פליקס פון אלדר.
  
  
  במוסקבה הוא המשיך בעבודתו, אך לרשותו עמדו תהליכים חשמליים מורכבים יותר. הרוסים יצרו עבורו זרועות וידיים מלאכותיות, והוא זכה להצלחה מזהירה.
  
  
  "אבל הרוסים", הוסיף, "לא הפסיקו לחשוד בי". הוא עצר שוב והעביר את ירכיו על מושב כיסא הגלגלים. שתי הרגליים, שראיתי כעת שהן מלאכותיות, נפלו על הרצפה.
  
  
  "הם חתכו לי את הרגליים כדי שלא יכולתי לברוח. הם ידעו שאני האויב שלהם. תמיד האמנתי בעליונות של העם הגרמני. כל עבודתי הייתה לעזור למדינה הגרמנית לשלוט בעולם - ועכשיו, לאחר ששכללתי את השיטות שלי, החלום שלי יתגשם.
  
  
  "אבל בחזרה לרוסים - הם חקרו את ההיסטוריה של הרייך השלישי וגילו את מסירותי האישית העמוקה להיטלר. אבל זה לא מנע מהם להשתמש בידע המדעי שלי. הם האמינו שאני קרוב לפריצת דרך בניסויים שלי. אז הם השאירו אותי מבודד; לא היה לי כלום מלבד העבודה שלי".
  
  
  פון אלדר ישב בכסאו מולי, פלג גוף עליון ללא ידיים וללא רגל. יכולתי לראות שהוא מתענג על הגועל וההלם שלי כשהבטתי בו. הוא צחק במרירות ובעזרת שרירי הגב שלח את כיסא הגלגלים בזיגזג על פני החדר ובחזרה לעברי, והוכיח שגם עכשיו הוא רחוק מלהיות חסר אונים.
  
  
  הוא עצר שוב והמשיך בסיפורו. ברוסיה, הוא סוף סוף פיתח את התיאוריה של ניהול מוצלח של אנשים, שכן עד אז הוצגו לעולם שני פיתוחים חדשים - מחשבים וטרנזיסטורים מיניאטוריים.
  
  
  "ברגע שגיליתי את שני היסודות האלה", אמר לי פון אלדר, "ידעתי שיש לי את מה שאני צריך. אחרי הכל, מחשב היה רק מוח מכני שאפשר לתכנת לעשות מה
  
  
  
  
  
  
  בכל פעם שאני רוצה שזה יהיה - מוח מחוץ לגוף. ידעתי שעל ידי הנחת טרנזיסטור זעיר בתוך מוח אנושי, אוכל להעביר פקודות מהמחשב לטרנזיסטור. הנושא שלי יהיה בשליטה מוחלטת שלי".
  
  
  אבל עדיין הייתה לו בעיה: הוא לא ידע איך להכניס טרנזיסטור, אפילו טרנזיסטור עם נקודות מראה, למוח אנושי. הוא המשיך להתנסות מבלי לחשוף את התיאוריה שלו בפני הרוסים.
  
  
  אז החלו מדענים סינים לבקר במוסקבה כדי להחליף מידע. פון אלדר החליט להחליף צד. נראה היה שהסינים לא ידעו דבר על הרקע הפוליטי שלו והוא יזכה ליחס טוב יותר. הוא התיידד עם פיזיקאי סיני ודרכו הוברח מרוסיה. זה היה קל. ידיו ורגליו המלאכותיות של פון אלדרס הוסרו והוא הונח בתחתית ארגז של מכשירים מדעיים שנשלח לבייג'ינג.
  
  
  "ברגע שהייתי בסין", המשיך פון אלדר, "מצאתי פתרון. זה היה פשוט להפליא. אתה יכול לנחש? »
  
  
  לפני שהספקתי לומר משהו, הוא ענה לעצמו: "דיקור סיני".
  
  
  הוא המשיך לספר את סיפורו בנשימה עצורה. באמצעות אמנות הרפואה הסינית העתיקה של דיקור, הוא הצליח לקבור טרנזיסטור מיקרו-נקודות במוח האנושי. הטרנזיסטור הופעל על ידי מחשב, ולפון אלדרס הייתה שליטה מלאה על האדם.
  
  
  כמו ברוסיה, פון אלדר שמר את הגילוי שלו בסוד. כשההזדמנות הופיעה, הוא השתיל טרנזיסטור מיקרו-נקודות במוחו של פקיד שיכור במפלגה הקומוניסטית, חבר בכיר בממשלה. לאחר מכן הוא הפעיל את הטרנזיסטור באמצעות מחשב מתוכנת מראש, והסינים עזרו לפון אלדר להימלט לשוויץ.
  
  
  "למרבה הצער," נאנח פון אלדר בלעג, "הסיני המסכן נהרג בזמן שחזר למולדתו".
  
  
  ברגע שהגיע לשוויץ, פון אלדר יצר קשר עם אשתו. הוא לא ידע שהיא ילדה את בנותיהם זמן קצר לאחר שהרוסים לקחו משם את פון אלדר. אורסולה המשיכה לשמור בסוד את זהותו של בעלה בשל הקשר שלו להיטלר, אך היא סיפקה לו כספים לפתיחת ספא. משפחתו לא הייתה מודעת לניסויים המתמשכים שלו, ובנותיו מעולם לא חשדו ש"ד"ר. בוש" היה אביהם.
  
  
  אתר הנופש פרח, ומשך אליו לקוחות עשירים ומשפיעים מכל רחבי העולם. פון אלדר בילה שנים בבניית חוליית ההתנקשות שלו על ידי השתלת טרנזיסטור מיקרו-נקודות במוחם של מטופלים שנבחרו בקפידה במרפאה. כשהרופא היה מוכן, הוא פשוט הפעיל את הרובוטים האנושיים שלו דרך המחשב.
  
  
  שתקתי במהלך הנרטיב הארוך שלו, חלקית כי פון אלדר דיבר ללא הפסקה, וחלקית כי הסיפור שלו היה מדהים מכדי להגיב עליו. ברור שהוא כעס, אבל מהר מאוד הוכיח שהוא לא טיפש.
  
  
  כאילו קרא את מחשבותיי, הוא התפרץ: "אתה לא מאמין לי. אתה חושב שהקשבת לשיטוטים הפרועים של זקן מטורף.
  
  
  הוא פנה אל המחשב הענק ואמר, "תקשיב, מר קרטר. תקשיב היטב." הוא סימן לסוזן הנלי, שלחצה על כפתור. לפתע קולו של נשיא ארצות הברית מילא את החדר. הוא דן בעליית הסחר עם רוסיה וסין. בעוד קולו נמשך, צקשוקו הפרוע של פון אלדר כמעט הטביע אותו.
  
  
  "הטרנזיסטורים לא רק משדרים את הפקודות שלי", אמר פון אלדר, "אלא הם גם פועלים כמקלטים. אני שומע שיחות מתרחשות בכל העולם. עכשיו אתה שומע את הנשיא שלך מדבר דרך טרנזיסטור שהוכנס למוחו של אחד הבכירים במחלקת המדינה שלך. הם בישיבת ממשלה".
  
  
  פון אלדר סימן לסוזן והיא לחצה על כמה כפתורים. שיחות מרוסיה, סין, אנגליה מילאו את החדר בזו אחר זו.
  
  
  עכשיו ידעתי איך פון אלדר צפה בכל מעשיי, עוקף אותי לכל הכיוונים. בטח היו לו משדרים במוחם של הסוכן Z1 וורבלן ואולי עובדי AX אחרים.
  
  
  "אף אחד לא יכול לעצור אותי," התגאה פון אלדר. "ארגנתי את מקרי הרצח-ההתאבדויות האלה כדי שלא יישארו שאלות כשאני בא עם הרצח הגדול. כשאני מאיים עכשיו, יאמינו לי. ותעשה מה שאני רוצה".
  
  
  עיניו נוצצות, הרופא גלגל את כיסא הגלגלים כך שפניהנו היו במרחק סנטימטרים ספורים בלבד. "עכשיו נדון בעתידך, מר קרטר. בזמן שהיית מחוסר הכרה, הכנסתי טרנזיסטור למוח שלך. בעוד רגע, העוזר שלי," הוא הנהן לסוזן, "יפעיל את זה. מרגע זה והלאה, אתה תהיה נתון לחלוטין ומוחלט לחסדי, לציית לקלטת המתוכנתת שהנחתי במחשב."
  
  
  פון אלדר ישב לרגע והביט בפניי. ברור שהוא נהנה מחוסר האונים שלי. הייתי מודעת מדי לכוחו והרגשתי את הזיעה פורצת על פני הגוף שלי.
  
  
  פון אלדר הסתובב ממני והנהן לילדה. התעצמתי בזמן שהבטתי בידה מושיטה יד לכפתור במחשב. היא נגעה בכפתור. סדרה של אורות הבהבו והמכונית החלה לזמזם עוד יותר. חיכיתי במתח, לא ידעתי למה לצפות. האם הייתי מתעלף? הייתי מאבד את כל הזיכרון שלי
  
  
  
  
  
  של העבר? מה יקרה? עד מהרה הפסיקו האורות להבהב.
  
  
  "הטרנזיסטור של ניק קרטר הופעל, ד"ר פון אלדר," אמרה הילדה בקרירות. "הפונקציה מושלמת."
  
  
  ישבתי ללא תנועה בכיסא. לא הרגשתי כלום - המוח שלי עבד בצורה ברורה כמו קודם. לא ידעתי מה קרה, אבל ברור שלא הייתי בשליטתו של פון אלדר. ניסיתי לעשות מסיכה קשה מהפנים שלי כדי שהוא לא יזהה כלום.
  
  
  פון אלדר כנראה חשב שהניתוח הצליח. הוא בקושי הציץ בי והסתובב בחדר בהתרגשות, מדבר עם עצמו. "השגתי הצלחה! שוב כמו תמיד! »
  
  
  הוא סימן לסוזן ואמר כמעט בבוז: "בבקשה תן לו ללכת."
  
  
  הילדה ניגשה אליי במהירות והחלה לשחרר את הרצועות שהחזיקו אותי. הרחקתי את הפנים שלי למקרה שהיא תראה משהו שיזהיר אותה, אבל היא אפילו לא הביטה בי. כשהשתחררתי סוף סוף היא חזרה למחשב. לא ידעתי מה לעשות באותו זמן, אז פשוט ישבתי שם בעוד פון אלדר המשיך למהר הלוך ושוב, מקשקש על תוכניותיו.
  
  
  לפתע, בעיצומו של הדיאטריות שלו, הוא השתתק ומיהר לעברי בכיסא הגלגלים שלו, העצבים על פניו מתעוותים ללא שליטה.
  
  
  כמעט באותו רגע, סוזן צעקה לי: "תראה, ניק! הוא יודע שלא נשלטים בך. הוא יודע! הוא ראה את העיניים שלך! »
  
  
  האזהרה שלה הגיעה בדיוק בזמן. קפצתי מהמקום שבו ישבתי כשכיסא הגלגלים של פון אלדר התנגש עליי. אז ראיתי מאוחר מדי ששתי לועיות מבצבצות מתחת למשענות היד של כיסא הגלגלים. חבית אחת פלטה יריעת להבה צורבת, בעוד זרם של גז מסנוור הגיח מהשנייה. אם לא הייתי קופץ כשעשיתי זאת, הייתי נשרף לאפר. למרות זאת, חלק מהכתף והזרוע השמאלית שלי נכוו קשות, ואני התעוורתי למחצה כשהתחמקתי הצידה.
  
  
  פון אלדר סובב בזעם את כיסא הגלגלים ומיהר לעברי שוב, שני הלוע פולטים להבה קטלנית וגז שורק. רצתי, התפתלתי והסתובבתי על פני החדר כשהוא דחף אותי בכיסא הגלגלים. הגב שלי נשרף שוב לפני שהצלחתי לברוח ממנו כי הפעם הוא זז מהר מדי. הייתי קרוב לאפיסת כוחות, אבל לפני שהוא הספיק לסובב שוב את הכיסא, מיהרתי אחריו.
  
  
  בזמן שהוא סובב את הכיסא, קפצתי על גבו וחיבקתי את צווארו. כיסא הגלגלים עדיין מיהר קדימה וגרר אותי איתו. בידי הפנויה, חפרתי את אצבעותיי עמוק בצווארו של פון אלדר עד שהגעתי לעצב שחיפשתי. הפעלתי לחץ ושיתקתי אותו זמנית. עכשיו הוא לא יכול היה לזוז, אפילו לא שריר, כדי לנסות להאט את מכוניתו. השתמשתי בכל משקלי, סובבתי את כיסא הגלגלים הדוהר וכיוונתי אותו ישר אל קיר הזכוכית.
  
  
  כיסא הגלגלים דהר לעבר מטרתו במלוא המהירות. החזקתי מעמד, התבוננתי בקיר מתקרב יותר ויותר עד שכשכיסא הגלגלים התנגש מבעד לזכוכית, נפלתי על הרצפה. הכיסא שהכיל את גופתו של פון אלדר התנפץ אל הזכוכית ונפל עד מעל הראש לתוך העמק שמתחתיו.
  
  
  סוזן הנלי מיהרה ועזרה לי לקום. הסתכלתי עליה. "הצלת אותי, נכון?"
  
  
  "כן," היא ענתה ונצמדה אליי. "אני אסביר את זה אחר כך."
  
  
  שנינו עמדנו בשקט בקצה החדר, מביטים אל התהום העמוקה שמתחתיו. שם, מאות מטרים מתחת, גופתו של פון אלדר שכבה על הקרח של הקרחון, כיסא הגלגלים השבור שלו לידו. מלמעלה, הגוף נראה כמו בובה קטנטנה שבורה, שזרועותיה ורגליה קרועים. סוזן נרתעה ואני משכתי אותה מהחלון.
  
  
  "מחשב," היא אמרה, לפתע נזכרה. "אני חייב לכבות את זה."
  
  
  היא מיהרה לחצות את החדר ולחצה על הכפתורים. שורות האורות כבו והזמזום הפך לזמזום נמוך. ברעד אחרון, המכונית עצרה לגמרי וקפאה.
  
  
  סוזן הביטה בי. "זה בסדר עכשיו," היא אמרה. "המחשב כבוי. אף אחד מהטרנזיסטורים לא יעבוד, וכל הקורבנות של ד"ר פון אלדר יחזירו את אישיותם הרגילה. עם הזמן, הטרנזיסטורים של המיקרו-נקודות - כולל אלו שבמוח שלך - פשוט יתמוססו". הנהנתי. זה נגמר.
  
  
  18
  
  
  לאחר שהמחשב הופסק, התקשרתי להוק בארצות הברית. נתתי לו הסבר קצר ומלא על מה שקרה. כשסיימתי, הוא יעץ לי להישאר בספא. הוא ימסור דיווח מלא לנשיא ולנציגי ממשלות אחרות. אז כולם יגיעו לשוויץ כדי לחזות בהשמדה הסופית של המחשב.
  
  
  בזמן שסוזן ואני חיכינו, היא סיפרה לי את הסיפור שלה. היא עבדה עבור פון אלדר במשך שנתיים. היא הייתה בריטית, הגיעה אליו דרך פרסומת סודית לעזרה מבוקשת בעיתון לונדוני. היא הייתה טכנאית מעבדה בלונדון והיה משהו אחר לעשות בספא.
  
  
  היא הייתה למעשה אסירה מהיום שהגיעה. אי אפשר היה לברוח. אפילו באותו לילה כשהיא הגיעה לחדר שלי במלון, אם היא לא דפקה אותי, מישהו עם
  
  
  
  
  
  היא - אחד הבריונים של פון אלדר - הייתה מסיימת את עבודתה.
  
  
  שילוב של שנאה וייאוש הניע אותה לקחת את ההרפתקה המטורפת הזו במחשב. היא קיוותה, היא התפללה, ששחרור אותי יעזור לה.
  
  
  כמה שעות לאחר מכן, הוק וקבוצתו החלו להגיע. הם לא היו מאמינים כשסיפרתי את כל הפרטים בסיפורו של פון אלדר. אני חושב שאם סוזן לא הייתה שם כדי לתמוך באיילים - ואלמלא היה לי מוניטין כל כך מוצק בתחום - הייתי פוטרת כמוזרה. וכמובן שהיה מחשב לספק ראיות.
  
  
  פעל לפי הוראות הנשיא, הוק קשר את הרשויות השוויצריות עם המכונה הענקית. למחרת נוקה אתר הנופש מאנשים. ואז נקראו מומחים לפרק את המחשב. כל העדויות לתוכניתו של ד"ר פון אלדר לשלוט בעולם - המחשב והספא - הושמדו. גופת הרופא נלקחה לברלין בשעת לילה מאוחרת והונחה בחלקת משפחת פון אלדר. רק לאורסולה נודע על מותו, והיא ביקשה שבנותיה לעולם לא יידעו על קיומו של אביהם לאחר מלחמת העולם השנייה.
  
  
  הרשויות אמרו לתושבי ברן כי יש להרוס את אתר הנופש מכיוון שהמבנה נחשב לא בטוח. עכשיו, כשהתיק נסגר והכל הוסבר, הוק, סוזן ואני נפגשנו בבקתה שבה עדיין היה לי מקום למשקה פרידה. הוק טס בחזרה באותו לילה, אבל הוא הזמין אותי בנדיבות להישאר עוד יום.
  
  
  "ובכן, ניק," הוא אמר, תוך כדי צלצול משקפיים איתי, "נוכל להבקיע עוד אחד עבור AX." זה היה הכי קרוב שיכולתי להגיע להוק שמחמיא לה.
  
  
  מאוחר יותר, אחרי שהמטוס של הוק יצא, סוזן ואני שכבנו בחדר שלי. עשינו אהבה שוב ומשכתי אותה קרוב ואמרתי, "את יודעת, אני מרגישה שאני יכולה להמשיך להתעלס איתך עד סוף חיי. תחושה מסוכנת.
  
  
  היא נשענה על המרפק, רכנה מעלי וחייכה בשקט. "אולי, Dumplink," היא לחשה, "זה מה שיקרה לך. אל תשכח שעדיין יש לך טרנזיסטור מובנה במוח שלך, ואני יודע כמעט כמו ד"ר פון אלדר על שליטה באנשים. אני יכול פשוט ליצור מחשב קטן ולתכנת אותך כדי שתצטרך להתעלס איתי יום ולילה."
  
  
  "אתה חושב שזה מפחיד אותי?" – שאלתי, מנשק אותה.
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  מְפָרֵק
  
  
  
  
  ביאור
  
  
  
  הסוכן היווני, חבר ותיק של קרטר, עבד מאחורי מסך הברזל אבל רוצה לעזוב וזקוק לעזרתו של AX כדי לעשות זאת.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  פרק ראשון
  
  
  פרק שני
  
  
  פרק שלישי
  
  
  פרק ארבע
  
  
  פרק חמישי
  
  
  פרק שישי
  
  
  פרק שביעי
  
  
  פרק שמיני
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  פרק עשירי
  
  
  פרק יא
  
  
  פרק יב
  
  
  פרק י"ג
  
  
  פרק י"ד
  
  
  פרק חמש עשרה
  
  
  פרק טז
  
  
  פרק שבע עשרה
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קילמאסטר
  
  
  מְפָרֵק
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  
  
  
  זה לא רחוק מוושינגטון לגדות החיצוניות; זה פשוט נראה ככה. מכיוון שזו הייתה חופשה, נסוגנו מעט ונסענו מעל גשר מפרץ אנאפוליס מעל הצ'ספיק אל החוף המזרחי, ואז עקבנו אחר הכביש המהיר דרך אזורים כפריים מרהיבים כמו הקטע שבין אינדיאנפוליס לטרה הוט. פעם הייתה נסיעה נהדרת במעבורת מקייפ צ'ארלס לנורפולק - מספיק זמן כדי להירגע, לאכול בחדר האוכל ולצפות בתנועת הים בין האוקיינוס האטלנטי למפרץ. אבל לא יותר מזה. יש עכשיו קומפלקס של גשרים, כמו רצועות בטון על פני המים, וכמה מנהרות צלילה מזעזעות שמאפשרות כביכול לספינות לעבור מבלי להפריע לתנועה. הבעיה היא שבכל פעם שסערה מכה, הדוברה מתפרקת, שוברת את כלונסאות הגשר ומשביתה את כל המבנים לשבועות. לפעמים אני תוהה איך האנשים האלה שמגיעים מהקייפ לנורפולק מתמודדים, אבל זו הבעיה שלהם.
  
  
  הדבר הטוב ביותר לעשות בנסיעה בנורפוק הוא לעצום עיניים. ואז, כשתלכו דרומה, תשכחו מהביצה העגומה הגדולה מימין והתרכזו בשרשרת האיים הענקית הזו המרכיבות את החצי הצפוני של חוף צפון קרוליינה. ברגע שתפגעו בגדות החיצוניות סביב קיטי הוק, תרגישו שאתם רחוקים לים, עם רצועה צרה של דיונות חול ומוטלים שירחיקו אתכם מהמים. אתה למעשה די רחוק לים, אבל אל תאמין לשטויות של לשכת התיירות על כך שקייפ האטרס היא הנקודה המזרחית ביותר של ארה"ב; פילדלפיה הקדימה מאה מייל טוב, רק בתור התחלה.
  
  
  אבל לא עצרנו בהאטרס. יש יותר מדי תיירים, ולמוניקה ולי לא לקחנו את סוף השבוע הארוך הזה כדי לבלות עם חבורת צלמים. אחרי שנסענו לנצח בכביש מהיר ישר ומונוטוני, הגענו למעבורת לאוקראקוק, התחנה האחרונה על הגדות החיצוניות. יום האביב המאוחר היה בהיר אך קודר, עם מעונן קל שגרם לשמש כמעט מעיקה.
  
  
  כשהגענו, יצאנו מהמוסטנג הצהוב השכור שלנו ועמדנו בחרטום הקהה של הסירה; היה בדיוק מספיק רוח כדי לזרוק שפריצים של תרסיס על הפנים שלנו, אבל זה היה יותר מרענן מאשר מעצבן. מוניקה הייתה מסוג הילדות שלא דאגה לגבי האיפור שלה - או כל דבר אחר - וזו הייתה אחת הסיבות שלקחתי אותה לטיול הקטן הזה.
  
  
  הבוס שלי בוושינגטון לא היה מרוצה מהבחירה שלי לסוף השבוע הארוך; אפילו לא יכולתי להגיד לו איפה אני מתארח כי מעולם לא הייתי באוקראקוק לפני כן; זה לא בדיוק מה שתיירים צריכים. פחות או יותר הבטחתי שאספר לו ברגע שנמצא את המוטל, אבל שנינו ידענו שסביר להניח שאשכח. זה נחמד לדעת שאתה נחוץ, אבל אתה צריך למתוח את הגבול איפשהו.
  
  
  עצרנו במקום ממש מחוץ לעיירה באוקראקוק, קבוצת בתים וחנויות שממוקמות סביב הנמל במעגל מושלם. שמחתי לגלות שאין טלפון בחדר, אבל יש לנו מכונת קרח בחוץ. לפני כמה שנים חבר שלי כתב מאמר על האי הקטן והמבודד הזה, ומכיוון שהוא הדגיש את העניין העיקרי שלו בחיים, ידעתי שאוקראקוק לא רק יבש, אלא שאין אפילו אדם שיביא לך תוספת בקבוק או שניים. אבל הגענו מצוידים היטב, ולמוניקה ולי לא היו דאגות כשהתחלנו כמה ימים עמוסים של רגיעה.
  
  
  מוניקה עבדה בספא בבת'סדה, ומבט אחד בגוף הקטן אך התוסס להפליא הזה היה כל מה שהמודעה הזו צריכה. בגיל עשרים וחמש, אחרי כמה נישואים שבורים, הייתה לה רוח נאיבית של נער, אבל הייתה לה תובנה שהערכתי. היא מעולם לא שאלה על הצלקות שלי, הנוראות שאפילו מנתחי העל של AXE לא הצליחו להסיר לגמרי. המקום בו עבדה התאים לפצע מסוג זה.
  
  
  קהל הלקוחות של וושינגטון כולל פליזים צבאיים, דיפלומטים ולוויינים שלהם, גברים ונשים ממשרדי ממשלה שונים שהכותרים שלהם אינם אומרים דבר על תפקידם האמיתי. במילים אחרות, שאלות לא קיבלו עידוד, וזו הייתה הסיבה העיקרית שהבוס שלי הכניס אותי לתפקיד הזה לאחר שאחת מהמשימות שלי השאירה אותי במצב די גרוע.
  
  
  מוניקה ואני עשינו שחייה קצרה באוקיינוס האטלנטי הקריר, ואחריה טבילה ארוכה ונינוחה בשמש, ואז עוד שחייה קצרה וחזרה נמהרת למוטל כשהשמש החלה לשקוע לכיוון Pamlico Sound בצד השני של האי. לאחר המקלחת בילינו שעה מדהימה במיטה ואז קמנו למצוא מקום לארוחת ערב. לא הייתה הרבה ברירה, אבל הדגים הטריים במקום שבחרנו היו מוכנים היטב, אם לא מרהיבים, ולמען האמת לא יכולנו להתלונן.
  
  
  זה נמשך כמה ימים; שוטטנו בחופים, עצרנו מדי פעם לדבר עם הגולשים, בדקנו את חנויות המזכרות והסכמנו שאין באף אחת מהן שום דבר שווה. מזג האוויר מעולם לא השתנה, תמיד היה אובך קל שהפך את השמים הכחולים לאפור חלבי, ואחרי זמן מה הוא התחיל לדכא את שנינו. עד הצהריים של היום השלישי סיכמנו שהגיע הזמן לחזור; עצרנו במקום אחר לאורך החוף ללילה - לא מיהרנו, רק רצינו להמשיך הלאה.
  
  
  שמענו על סוסי פוני אוקראקוק, זן פראי דומה לאלו שנמצאו באי צ'ינקוטאג', מול וירג'יניה, אבל לא ראינו אחד עד שהיינו בדרכנו למעבורת. ואז, כשנסענו לאורך אספלט דו-נתיבי צר דרך דיונות מתגלגלות, מוניקה הצביעה לפתע קדימה לשמאלי.
  
  
  היא צעקה. "תראה!" "פוני! עדר שלם!
  
  
  סובבתי את ראשי בדיוק בזמן כדי לראות זוג אחוריים של סוסים נעלמים מאחורי דיונה גבוהה ומכוסה מברשות. "הם נעלמו," אמרתי.
  
  
  "הו, בבקשה תפסיק, ניק," התעקשה הנערה. "בוא נראה אם נוכל למצוא אותם שוב."
  
  
  "הם פראיים, הם לא יתנו לך להתקרב אליהם." ידעתי שמוניקה מטורפת על סוסים; היא רכבה באופן קבוע לאורוות במרילנד. עבורי, סוסים הם פשוט דרך מהירה יותר להתעלות מעל הקרקע מאשר הליכה אם זו הברירה היחידה שיש לך.
  
  
  "בואי ננסה בכל זאת." היא הניחה את ידה על הברך שלי ונתנה לי את החיוך המשובב הזה שאמר לי שהיא יודעת לעזאזל שהיא תצליח. "אנחנו לא ממהרים ואפילו לא הסתכלנו על החלק הזה של האי."
  
  
  צודק לגמרי, הודיתי לעצמי, עצרתי לצד הדרך ועצרתי את המכונית. כשהמנוע כבוי, הצליל היחיד היה הרוח העדינה שנשבה דרך השיח החום-אדום המטופח שאיכשהו הצליח לצמוח באדמה החולית. הסתכלתי על מוניקה, באפה הפוכה ועיניה הבהירות, לחייה השזופות רק התחילו להתקלף בקצוות. ואז הסתכלתי על שדיה השמנמנים להפליא, שנמתחו על החולצה הסרוגה הבהירה, ועל מכנסי הג'ינס הקצרים הדהויים שנצמדו לירכיה כמו חיבוק של מאהב. הורדתי את ידה מהברך שלי ונישקתי אותה קצרות.
  
  
  "בסדר גמור. בוא נתחיל בפשיטה גדולה," אמרתי ופתחתי את הדלת בצד שלי.
  
  
  "קח את המצלמה. אני רוצה לצלם כמה תמונות".
  
  
  "מובן."
  
  
  שנינו הלכנו יחפים על פני החול הכבד לכיוון הצליל. בין הדיונות הגבוהות משני צידינו היה שביל מעין - או לפחות רצועת חול שבה לא צמחו שיחים. שמתי עין על המקום שבו נעלמו הסוסים, אבל כשפרצנו למקום פתוח על החוף, הם לא נראו בשום מקום.
  
  
  מוניקה רצה כעת קדימה, סורקת את הקרקע; לפתע היא נפלה על ברכיה כמו צופית הודית. "תראה!" היא צווחה. "סימני חוף!"
  
  
  "למה ציפית?" – שאלתי, מדשדש לאורך החול הלוהט לעברה. "סימני צמיגים?"
  
  
  "לא טיפש." היא קמה והביטה ברצועת החוף הארוכה והישרה. "אבל יכולנו לעקוב אחריהם."
  
  
  "בְּהֶחלֵט. מעכשיו ועד החורף הבא. וכמה סיכויים אתה חושב שנצטרך להדביק אותם?
  
  
  "טוב..." היא סובבה את ראשה, עיניים כחולות הצטמצמו. "הם בטח הלכו לאנשהו מעבר לדיונות." היא תפסה את ידי והתחילה למשוך. "קדימה, ניק."
  
  
  נתתי לה לקחת אותי איתה. היא ירדה אל החוף, הלכה למקום שבו החול היה קשה ורטוב מגלי המיני של הצליל. היא התבוננה היטב בערימת הפרסות, ואז עצרה לפתע והצביעה פנימה.
  
  
  "תראה! הם פנו לשם". היא רצה, ולעזאזל, טסתי אחריה. סוג זה של התלהבות יכול להיות מדבק.
  
  
  כשהעקבות נעלמו לתוך המברשת העבה שמאחורי הדיונות, הצלחתי לעצור את עצמי מלומר לה, "אמרתי לך", בין השאר כי לא עשיתי זאת אלא בראשי. מוניקה עצרה
  
  
  היא הניחה אצבע חדה על שפתיה ונאנחה.
  
  
  "מעניין באיזו דרך..." היא התחילה.
  
  
  "זה ניחוש."
  
  
  היא הנהנה. "אולי אתה צודק." ואז היא קרנה. "אבל תראה! אנחנו יכולים לטפס לראש הדיונה המפלצתית הזו ולפחות להסתכל מסביב. אולי נוכל לזהות אותם שוב!"
  
  
  הגיע תורי להיאנח, אבל מכיוון שהלכתי איתה כל כך רחוק, לא היה טעם להתנגד. היא טיפסה לצד התלול של הדיונה כמו מגן, והכניסה את רגליה לכושר לעונה, ואם הייתי צעירה בכמה שנים, הייתי מרגישה מחויבת להראות לה שגם אני יכולה לעשות את זה. במקום זאת, טיפסתי בקצב סביר יותר; לתחום העבודה שלי יש מספיק דרישות פיזיות שאני לא צריך להשוויץ. חוץ מזה, לא הייתי צריך להוכיח כלום למוניקה.
  
  
  היא עמדה על קצות אצבעותיה, רוח קלה מפריעה את שערה הבלונדיני, ולאט לאט הסתובבה לסרוק את האדמה מתחת. לא ראיתי דבר בסבך האינסופי של השיחים והעצים המחורצים בין שתי שורות הדיונות. יכולה להסתתר שם אוגדת טנקים, שלא לדבר על תריסר סוסי פוני.
  
  
  "אני חושב שבהחלט איבדנו אותם," אמרתי.
  
  
  מוניקה הנהנה. "נראה לעזאזל! רק רציתי לראות אותם קרוב יותר".
  
  
  "טוב, בפעם הבאה." הסתכלתי הלאה, מעל לראשה בכביש האספלט מרחוק. יכולתי לראות את המוסטנג הצהובה חונה במקום שהשארתי אותה, אבל לא היה באופק שום מכונית, אף אדם, אפילו לא שחף אבוד. מאחורינו, בצליל שנמתח בלי סוף לעבר יבשת בלתי נראית, אולי עשרים קילומטרים משם, זחלו זוג סירות צעצוע על פני המים, אבל לא היה להם שום קשר למקום המרוחק והמבודד הזה.
  
  
  הסתכלתי שוב על מוניקה, שהסתכלה עליי במבט שהיה כל כך מוכר לי. היא פיהקה, התמתחה ופרעה את שערה בידיה. שדיה המלאים התרוממו מתחת לחולצתה, פטמותיה מוגדרות בחדות. היא חייכה מנומנמת ואני רכסתי את נרתיק מצלמות העור כדי לשמור את החול בחוץ.
  
  
  החלק העליון של הדיונה היה חלול - צלחת של חול רך שבהתחלה היה לוהט על הבשר החשוף. אבל אז, כשהמותניים האלה התחילו את התנועה הקצבית שלהן מתחתי, שכחתי לגמרי מהחום ומכל השאר חוץ ממה שעשינו. היא הייתה ילדה נלהבת, תאוותנית, מעורבת לחלוטין; היא הרימה את רגליה וכרכה אותן סביב המותניים שלי, הצמידה אותי אליה בעוצמה מפתיעה, ואז החלה לטפטף באלימות, מנסה למשוך אותי לתוכה. לאחר מכן היא פלטה יללה ארוכה ושקטה של כאב ותענוג, ואז החלה לאט לאט לרדת כשהתישתי את עצמי.
  
  
  "זה היה טוב," היא מלמלה.
  
  
  "מדהים," הסכמתי, עכשיו מודע לאופן שבו השמש שורפת אותי.
  
  
  "הלוואי שיכולתי להישאר כאן כל היום." ידיה עדיין היו סביב צווארי ועיניה היו פקוחות מעט כשהיא חייכה אלי.
  
  
  "יש עוד מקומות". זה לא שלא רציתי להישאר, אבל הייתה בי התעקשות מוזרה שאני עצמי לא הצלחתי להבין. עד ששמעתי צליל רחוק מתקרב.
  
  
  הסתכלתי שמאלה, לקראת קצה האי שבו היה רציף המעבורת. באוויר, לא יותר ממאה רגל מעל הקרקע, נע המסוק באיטיות לכיווננו הכללי. הוא התנדנד בעדינות קדימה ואחורה, ככל הנראה סורק את השחור הדו-נתיבי. כשזה הגיע למוסטנג הצהוב שלי, הוא האט עוד יותר, ריחף, ואז ירד מעט, כאילו רוצה להסתכל מקרוב.
  
  
  בלי טקס, התרחקתי מהחיבוק של מוניקה וקפצתי על רגלי; משכתי את המכנסיים כשהמסוק נטה לפתע ופנה ישר לכיוון הדיונה שלנו.
  
  
  "מה זה?" – שאלה מוניקה, רק חצי מודאגת, נשענת על המרפק.
  
  
  "מוסטנג צהוב," חרטתי, קיללתי את סוכנות ההשכרה שלא סיפקה לי מכונית פחות בולטת.
  
  
  "על מה אתה מדבר, ניק?" הילדה התהפכה והביטה למעלה לשמיים כשהמסוק התקרב. אני נשבע, עירומה והכל, היא עמדה לנופף כשמשכתי אותה וזרקתי אותה מהגדה התלולה של הדיונה. זו לא בדיוק הדרך להתייחס לגברת שזה עתה התעלסתי איתה, אבל כשצללתי בשבילה, זה היה הדבר האחרון שחשבתי. כשמטוס מוזר מחפש אותי, אני לא מנופף - אני מתכופף.
  
  
  
  
  
  
  פרק שני
  
  
  
  
  
  למרות כל הכיסוי במרחק קצר, איפה שהיינו לא הספיק להחביא ארנב. הפעם זה היה תורי לרוץ, לגרור את מוניקה מאחורי; איכשהו היא הצליחה לתפוס את בגדיה כשדחפתי אותה מעל הדיונה, החולצה הסרוגה מתנופפת מאחוריה כמו דגל. לא שזה משנה; כך או כך, הבחור במסוק לא יכול היה לפספס אותנו.
  
  
  הוא עף מעלינו נמוך, הרוח מהרוטורים העלתה את החול
  
  
  בפנים שלנו. מוניקה מעדה, מנסה לעצום את עיניה; עצרתי לעזור לה, הסתכלתי לאחור, ובאותו רגע המסוק נחת על הקרקע כמה עשרות מטרים לפנינו.
  
  
  הגיע הזמן להפסיק לרוץ. פזלתי אל אור השמש המשתקף מהלהבים השורקים, ממקמתי את עצמי באופן אינסטינקטיבי בין הילדה למסוק; וזה לא היה רק כדי להסתיר את הערומה. הדלת הסמוכה של בועת פלסטיק עגולה נפתחה ואדם יצא לאט החוצה. הוא היה רק צללית, אבל ברגע שהוא התקדם לעברי, נרגעתי.
  
  
  "תכנסי לחפצים שלך, מותק," מלמלתי לילדה וחיכיתי שדיוויד הוק יתקרב בזהירות. למזלו, מוניקה הייתה מסוג הבחורות שלקח בערך שנייה וחצי להתלבש, אז הוא לא היה צריך להסיט את מבטו יותר.
  
  
  "בסדר," הוא אמר לבסוף, בלי צפצופים כלל. לא רק שצ'יף AX נראה כאילו הוא צריך להטיף לאש גיהנום וגופרית לעדרו בכפר בניו אינגלנד, אלא שהוא לפעמים מתנהג כמו אחד - מובן בנוכחות אישה עירומה.
  
  
  בהפסקה שלאחר מכן לבשתי את החולצה. שאלתי.
  
  
  "מה מביא אותך לאוקראקוק המפואר?"
  
  
  "אתה," הוא אמר בבוטות. "למה לא השארת הודעה על איפה אתה מתגורר כאן?"
  
  
  "כי כשעזבתי את וושינגטון, לא ידעתי."
  
  
  "מתי גילית?"
  
  
  "זה פשוט לא משנה במשך כמה ימים."
  
  
  עיניו הצורניות זינקו מעיני אל מוניקה, ואז חזרה אליי. "אתה צריך לדעת יותר טוב, קרטר."
  
  
  לא היו מחלוקות איתו. התירוץ היחיד שלי היה שקטעתי יותר מדי מהחופשות הקצרות שלי ככה, אבל זה לא היה תירוץ בכלל. אנחנו ארגון קטן וכשאני במצוקה, צריך אותי.
  
  
  "סליחה," אמרתי בקצרה. "בכל מקרה, בדיוק חזרנו ל-DC כאשר... אה... שמת לב אלינו."
  
  
  הוא גיחך. "מממ. מזל שכולנו עשינו זאת, אני מניח. אם היית במקום אחר מלבד האי הזה בסוף העולם, אני בספק אם היינו יוצרים קשר. אבל זה היה שווה את הניסיון, וזה עבד. אליך תצטרך לשלוח את הבחורה שתחכה לך במכונית."
  
  
  לא שאלתי למה, רק הסתובבתי והנהנתי למוניקה. לזכותה ייאמר שהיא לא זרחה או מחתה. היא פשוט נופפה וברחה.
  
  
  הוק לא בזבז זמן על בדיקות מקדימות. "אנחנו צריכים אותך בוושינגטון עכשיו, ניק; אני לא אפרט עד שנחזור למשרד, אבל העובדה שהגעתי לכאן בעצמי צריכה להגיד לך כמה זה חשוב".
  
  
  "מבין." זה לא שהזקן היה רק מפקד מוצב, אבל לא לעתים קרובות ראית את ראש אחד מארגוני הביון החשובים בעולם עושה שליחויות.
  
  
  "הילדה נוהגת במכונית?"
  
  
  "כן."
  
  
  "בסדר גמור. אז היא תוכל להחזיר את המכונית לוושינגטון. אתה עף איתי בחזרה."
  
  
  "אני יכול לנהוג ולהגיע לשם עד רדת הלילה."
  
  
  "מאוחר מידי. עד הערב תצא לדרך."
  
  
  "איפה?"
  
  
  "יותר מאוחר. היכנס למסוק ואנחנו נוריד אותך במכונית שלך... למרבה המזל, הבולטת".
  
  
  הנדתי בראשי. "אני אלך ברגל; זה המעט שאני יכול לעשות אחרי שהכרחתי בחורה לעשות את זה."
  
  
  הוק הביט בי לשנייה, מוצץ את הצינור הקר. "אל תספר לי," הוא אמר ורעד בשפתיו, מה ששימשו כחיוך. "האם אתה הופך לג'נטלמן בימים אלה?"
  
  
  אין טעם לענות.
  
  
  מוניקה קיבלה את החדשות בצורה הגונה, למרות שהיא הבהירה שהיא לא אוהבת את הרעיון להחמיץ את שאר החופשה שלנו. "נתראה בהקדם שאוכל," אמרתי לה, מתכוון לכל מילה; בנות כמו מוניקה הן ממצא נדיר, במיוחד עבור גבר בעסק שלי. תפסתי את המזוודות שלי, נישקתי אותה לשלום ועליתי על המסוק. היא נופפה פעם אחת ואז המריאה כאילו מוכנה למרוץ לוושינגטון. איך שהיא נהגה, לא הייתי מהמר נגדה אלמלא הנסיעה הארוכה והאיטית הזאת במעבורת.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הוק לא אמר לי מילה עד שהיינו במשרד שלו במטה AX ב-Dupont Circle. מאחורי חזית שירות החדשות העולמי מסתתר קומפלקס של משרדים קטנים סטריליים, שנצבעו באותו גוון עמום של ירוק כלא ומוארים בשורות אינסופיות של צינורות ניאון חיוורים. להוק יש אחד ממשרדי החלונות הבודדים, אבל זה לא הופך אותו ליותר כיף; הוא עומד מול קיר לבנים ריק שנמצא כמעט בהישג יד.
  
  
  התיישבתי בכיסא קשיח וישר מול שולחן העבודה הפשוט שלו מפלדה. כרגיל, היו לו רק כמה תיקיות ערומות בקפידה, כמה טלפונים שחורים פשוטים, פלוס זה שאתה לא יכול לראות, האדום בתא מיוחד המובנה בשולחן העבודה שלו. כמו הוק, המשרד נועד רק
  
  
  לעסקים. אף אחד לא עודדו מעולם להתעכב ולהישאר שם בשעה ביום.
  
  
  "אתה מתחיל להיות עצבני, N3," העיר הזקן.
  
  
  "מה גורם לך לומר זאת?"
  
  
  "רק בגלל ש... בוא נגיד... מציצן החליט להסתכל מקרוב על המתרחש על גבי הדיונה ההיא, התנהגת כאילו פחדת לחייך."
  
  
  "אם לא היית בודק את המכונית שלי קודם, יכול להיות שטעיתי בך בתור עוד מציץ. אבל אני בכל מקרה לא אקסהיביציוניסט, אז הייתי יוצא משם לא משנה מי אני חושב שאתה."
  
  
  הוק הנהן בחדות, פגע בגפרור מטבח והחזיק אותו אל הקערה המסריחה של המקטרת שלו. "מתי בפעם האחרונה הלכת על סירה, ניק?"
  
  
  הייתי צריך לחשוב קצת. "בפעם האחרונה שהייתי באיי בהאמה. לפני ארבעה חודשים."
  
  
  "על מה?"
  
  
  "רק אחד מאותם קטמרנים קטנים שמלונות משכירים."
  
  
  "שום דבר יותר?"
  
  
  "לא... תן לי לחשוב. לא מאז הקיץ שעבר. לחבר שלי יש יאכטה ארבעים ושתיים רגל בחוף המזרחי. בילינו בה מספר ימים בסיור בצ'ספיק".
  
  
  "אתה מנווט את הסירה לבד?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט. אתה יודע שאני יודע לשחות. לא הייתי חוגג על מרוץ גביע אמריקה של 12 ק"מ, אבל אני יכול להתמודד עם כמעט כל דבר שאדם אחד יכול להתמודד איתו".
  
  
  "כן, זה בקובץ שלך. ניווט?"
  
  
  "גם זה כתוב בתיק."
  
  
  הוא הנהן. "אלכס זנופוליס."
  
  
  התחלתי להגיד משהו על התיק שלי שוב, אבל אז השם פילח אותי ועצר אותי כמו חומת אבן. "אלכס," נשמתי. "עברו הרבה שנים מאז ששמעתי את השם הזה".
  
  
  "טוב, הוא נמצא בדיווחים מעת לעת מאז ערק לאדומים. כנראה שהוא התפרנס יפה במנגנון הביון שלהם".
  
  
  "אני לא זוכר שראיתי אף אחד מהדיווחים האלה".
  
  
  "היה אסיר תודה שאתה בשטח, אתה לא צריך לקרוא כל דוח."
  
  
  הייתי אסיר תודה, אבל לא התכוונתי לדבר על זה. “חבל שלא ראיתי אותם; אלכס ואני היינו חברים לזמן מה."
  
  
  "כן אני זוכר."
  
  
  "אז מה איתו עכשיו?"
  
  
  "ברור שהוא רוצה לצאת."
  
  
  זה היה תורי להנהן; לא הייתי צריך לשאול שאלות.
  
  
  "אתמול בלילה," המשיך הוק, "אחד מאנשינו שהוצב ביוון לאורך הגבול עם אלבניה קיבל הודעה המתיימרת להיות מזנופוליס. זה הועבר לפה מיד". הוק פתח את התיקייה העליונה והעביר דף נייר דק על השולחן.
  
  
  ההודעה הייתה סתמית באופן מובן; הוא אמר רק שאלכס זנופוליס, קצין מודיעין יווני לשעבר, ייצור קשר אישי עם סוכנים אמריקאים ביוון תוך שבוע בערך. זמן ומקום לעקוב. לאחר מכן הוא ייתן אות אישור שישודר בתדר סטנדרטי בזמן מוגדר.
  
  
  החזרתי אותו לבוס. "יש לנו מושג איפה הוא?"
  
  
  "לאחרונה ששמענו, הוא שירת בסוג של קבוצת קישור שפעלה בין יוגוסלביה לאלבניה". הוק הרשה לעצמו לחייך קר. "אתם יכולים לתאר לעצמכם את העדינות של ניתוח מסוג זה".
  
  
  "אני לא זוכר שאלכס היה דיפלומט."
  
  
  "לא. מצד שני, אנחנו כנראה יודעים פחות על מה שקורה בתוך אלבניה מאשר על סין האדומה".
  
  
  "אז אתה חושב שיש לו משהו חשוב לספר לנו?"
  
  
  "תמיד יש אפשרות כזו. מצד שני, כל מה שהוא אומר זה שהוא רוצה ליצור איתנו קשר. אישית".
  
  
  "מה שאומר פנים אל פנים. ביוון".
  
  
  "ואולי הוא רק רוצה לחזור לחיק."
  
  
  משכתי בכתפי. "בסדר גמור. כך או כך, אמור להיות לו משהו מעניין לספר לנו".
  
  
  "אולי הרבה."
  
  
  "יש לך עוד משהו חוץ מההודעה הזו?"
  
  
  "לא באמת. אבל אני מאוד רוצה לקבל את הבא שהוא שולח".
  
  
  "בינתיים?"
  
  
  "בינתיים אתה הולך לקבל קורס מזורז בשייט וניווט".
  
  
  "אני לא מבין".
  
  
  הוק קם מהכיסא המסתובב והחורק שלו וניגש אל שורת ארונות התיק מפלדה אפורה שהם הקישוט היחיד של המשרד. הוא שלף מפה מקופלת מהמגירה ונשא אותה אל שולחן הישיבות המוכתם מאחוריי. הצטרפתי אליו
  
  
  "הנה," הוא אמר, "הן מדינות הבלקן. יוון, אלבניה, יוגוסלביה, בולגריה ורומניה. עכשיו האדם שלנו, זה שקיבל את ההודעה, הוצב כאן". הוא הצביע על מקום ליד המקום שבו נפגשים גבולות יוגוסלביה, אלבניה ויוון. "תבחינו שיש כאן אגם גדול, וכל שלוש המדינות חולקות את חופיו. במדינה הררית מאוד".
  
  
  הוא לא היה צריך להסביר. "יש שם הרבה תנועה חוצת גבולות?"
  
  
  "מעט מפתיע, בהתחשב
  
  
  הקושי להגן על האזור. אבל תחום כזה יספק הזדמנויות רבות לאדם מוסמך ומנוסה”.
  
  
  "מה עם השליח? משהו ממנו?
  
  
  הוק הניד בראשו, חשבתי קצת בעצב. "זה פחות או יותר פוסט האזנה פתוח. מיותר לציין שלא מנוהל על ידי AX. כנראה שהשליח ידע איפה הוא ו... אהה... פשוט החליק את הפתק מתחת לדלת”.
  
  
  עכשיו ידעתי שהוא נבוך, גם אם הניתוח לא היה בשליטתנו. אז לא אמרתי כלום ונתתי לו להמשיך.
  
  
  "בכל מקרה, בהתחשב באופי העבודה שעשה זנופוליס, יהיה הגיוני להניח שהוא נמצא איפשהו באזור הזה". הוא הפנה אצבע קהה ומוכתמת בטבק לתוך האגם.
  
  
  "אל תגיד לי שאני צריך לשחות על זה."
  
  
  "בכלל לא. למעשה, אם זנפוליס מתכוון להיכנס לתחום הזה, אין לנו שום קשר אליו. לא שם."
  
  
  "למה?"
  
  
  "תראה את המקום הזה. בכיוון אחד, היא מדינה אנטי-מערבית חריפה כמו כל מדינה אחרת בעולם. לצדה נמצאת יוגוסלביה, החביבה עלינו בימים אלה, אך עדיין ללא ספק בעלת ברית של הצד השני. וגם יוון. בעלי בריתנו, כן, אבל היחסים שלנו תחת הממשלה הנוכחית מתוחים בבירור. ותארו לעצמכם כמה אותם קולונלים ששולטים בה היו רוצים להשיג מישהו כמו זנופוליס".
  
  
  "אני חושב שאני מבין. הדרך היחידה להוציא אותו מהר ברגע שהוא יחצה את הגבול תהיה בדרך אוויר. וזה אומר טיסה ארוכה מעל אלבניה או יוון, ואף אחד מהם לא ידאג מאוד לתת לנו להגיע לשם. "עזב את הפרס."
  
  
  "ואם היוונים יגלו שסוכנים אמריקאים מעורבים איכשהו, עלולות להיווצר בעיות הרבה יותר גדולות".
  
  
  "בְּדִיוּק."
  
  
  "מה שמחזיר אותנו לשיעורי שיט".
  
  
  הוק העביר את אצבעו לאורך החוף המערבי של יוון. "כשניצור שוב קשר עם זנופוליס, נתעקש שהוא יפרוץ את אלבניה כמה שיותר קרוב לים. זו הדרך היחידה שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו ליצור איתו קשר בשלב זה".
  
  
  "מה אם יש לו מידע חשוב עבורנו?"
  
  
  "אז אולי נצטרך לשנות את החשיבה שלנו. בינתיים, אתה צריך להיות מוכן לפגוש אותו איפשהו באזור. ואז אתה לוקח את זה לטרנטו, שנמצא בעקב המגף האיטלקי".
  
  
  "בסדר, אבל למה אני? כל סוכן יכול לעשות את העבודה, ואני לא חושב שאני היחיד שיכול לנווט סירת מפרש דרך... מה?" בדקתי את סקאלת הקילומטרז'; המפה הראתה חלק מדרום מזרח איטליה. "אולי שבעים וחמישה מייל? לא יותר ממאה?" התחלתי קצת להתעצבן, נזכרתי בטיסה המביכה שלי על פני החול עם מוניקה עירומה בגרירה.
  
  
  "הו, יש לנו סוכן אחד או שניים שהם יותר מוכשרים בהקשר הזה ממך. אבל אף אחד מהם לא מכיר את אלכס זנופוליס ממראה עיניים".
  
  
  לקח זמן להבין את זה. "אבל תשמע," התנגדתי, "לא ראיתי את האיש הזה חמש עשרה שנה. יכולתי לעבור אותו ברחוב ולא לזהות אותו".
  
  
  "בוא נקווה שזה לא המקרה. היום עיינתי בתיק האישי שלך, ובמהלך הזמן הזה המראה שלך לא השתנה באופן ניכר".
  
  
  אם הזקן ניסה להחמיא לי, הוא לא יכול היה לבחור בשיטה טובה יותר. אז, הייתי רק בחור בשנות העשרים המוקדמות לחיי, זמן קצר לאחר האימון, ודי בטוח בעצמי לגבי המראה והמצב הגופני שלי. מאז שמרתי על עצמי בכושר, ומבחינת המראה, אני מניח שיש לי אחד מהפרצופים האלה שפשוט לא מזדקנים כל כך טוב. השיער שלי עדיין היה סמיך וכהה, קצת יותר ארוך ממה שהיה באותם ימי אייזנהאואר המוקדמים והחלקים. אני שוקל עשרה קילו יותר ממה שעשיתי אז, אבל עליתי את זה בכוונה באמצעות תוכנית אימוני כוח, ואין עליי גרם נוסף שאני לא רוצה. אם זה נשמע כמו התרברבות, כך יהיה; אדם שעובד קשה כדי להישאר בכושר צריך להיות קצת גאה בזה.
  
  
  "בסדר," הסכמתי עם הוק. "אז אולי אני אזהה את אלכס."
  
  
  "וגם אם לא, כמובן שתוכל לזהות אותו על ידי דיבור על זמנים עתיקים."
  
  
  לא הייתי כל כך בטוח לגבי זה; אם הצד השני מציג מחליף, יש ליידע אותו היטב. אבל לא התכוונתי להתווכח. "אז מה הלאה, אדוני?"
  
  
  הוק חזר אל שולחנו. "ברגע שתארז קצת בגדים, תטוס במטוס נוסעים מסחרי לפרובידנס. בוצעה הזמנה עבורך בשם דניאל מקי. למזכירה שלי יש כרטיסי אשראי ומסמכי זיהוי אחרים".
  
  
  "הַשׁגָחָה עֶליוֹנָה?" ההפתעה שלי בטח הייתה ברורה.
  
  
  הוק חייך והפנה אותי לדלת. "היעד הסופי שלך הוא ניופורט. אבל בעיר שאתה שונא, יפגוש אותך בנמל התעופה אדם בשם
  
  
  נתנאל פרדריק. הוא יודיע לך עוד. "
  
  
  "הוא אחד מהסוכנים שלנו?"
  
  
  "בכלל לא. למעשה, הוא בדיוק כמו שם המשפחה שלו נשמע".
  
  
  "מה זה?" לא סמכתי על הזקן כשהוא חייך.
  
  
  "ובכן, כמובן, מורה בדימוס בניו אינגלנד."
  
  
  
  
  
  
  פרק שלישי
  
  
  
  
  
  כשנכנסתי לטרמינל הוא חיכה לי, גבר גבוה עם פרצוף אדמדם ושיער כהה פרוע ואפור קל. לחיצת היד שלו הייתה לבבית ומוצקה, אבל התחושה של כף ידו העורית עוררה בי את הרושם שהוא יכול לסחוט מוט כסף לתוך גליל מטבעות. היו לו פנים עליזות ושובבות, עיניו רקדו ללא הרף, והאמצע הרחב בנוחות שלו לא היה רחב יותר מכתפיו הרחבות לא פחות. עוד לפני שהוא דיבר, ידעתי למה הוא עבד עבור AX; נתנאל פרדריק היה ללא ספק אדם שהיה שם בעבר ואהב כל דקה.
  
  
  "יש לך מזל," הוא אמר כשיצאנו מהטרמינל לכיוון עגלת הסטיישן הבציר שלו שחנתה ממש מחוץ לכניסה. "המטוס שלך הגיע בזמן. בדרך כלל אפשר לסמוך על טיסות מוושינגטון שיגיעו באיחור של לפחות שעה".
  
  
  "אולי יש לך מזל," אמרתי. "לא היית צריך לחכות."
  
  
  "אה, לא אכפת לי לחכות." הוא טפח על התיק השחור שהחזיק מתחת לזרועו. "אני תמיד מוכן להרחיק רגעי סרק."
  
  
  אם ההערה הזו נועדה לעורר בי סקרנות, זה עבד. אבל החלטתי להתאפק עד שתהיה לי תמונה ברורה יותר של האיש, שנראה כמו הכל מלבד פנסיונר מניו אינגלנד. כשהוא התניע את המנוע הרועש אך פועל בצורה חלקה, לקחתי רגע ללמוד את הפרופיל שלו. אני מעריך לא יותר מאמצע שנות החמישים, מה שגרם לי לחשוב. בדימוס? הוא נראה כאילו הוא יכול להמשיך עד גיל שמונים, ואולי אפילו אז.
  
  
  הוא נסע בביטחון ובסתמיות, ניהל משא ומתן ברחובות ובכבישים המהירים עד שיצאנו מהעיר. לא ידעתי כמעט כלום על החלק הזה של הארץ, חוץ מזה שיום אחד נשלחתי לבראון לקחת קורס מיוחד. זה היה אמצע החורף, והחורפים בהשגחה מייחלים לאחד שהם היו במקום אחר. הייתי פעם בניופורט, נסעתי עם חברים על סירה שאפשר לקרוא לה יאכטה, אבל אפילו לא הגעתי לחוף במהלך הלילה שלנו.
  
  
  "איזה תרגיל?" – שאלתי בתור הפותחת.
  
  
  נתנאל הביט בי. הוא בהחלט לא היה מסוג האנשים שהיית מכנה נט "טוב, אתה תישאר בבית שלי. אני אקח אותך לים כל יום עד שאתה עומד בראש כמו בבית, או כמו ליד ההגה. של מכונית אז תצטרך לדעת עוד דבר..."
  
  
  "ניווט," קטעתי.
  
  
  "אה, זה קשור לשייט, ואם אתה צריך רענון תיאורטי קטן, אני בהחלט יכול לעזור לך עם זה. אבל זה החלק הקל".
  
  
  "זה נכון?"
  
  
  הוא חייך, פניו מוארות באורות על לוח המחוונים. "תצטרך לשנן את הפרטים - גודל, חבלול, ציוד אופציונלי, ובעיקר מחירים - של כמעט כל סירת מפרש שנמכרת כעת בארצות הברית ובחלקים אחרים של העולם".
  
  
  "כל זה? למה?"
  
  
  נתנאל ציחקק. "דיוויד אמר לי שאין לו זמן לתדרך אותך בפירוט, אבל לא ידעתי שהוא לא אמר לך כלום."
  
  
  האיש שלידי הפתיע אותי בכל פעם שפתח את הפה. הוא היה האדם היחיד ששמעתי קורא למנהיג בשמו.
  
  
  "הוא אמר שתמסור לי את הפרטים."
  
  
  "כמובן, רק בחלק הזה של המבצע. וזה כדי להפוך אותך לעותק אינטליגנטי של מתווך יאכטות, מר דניאל מקי. אני לא יודע למה ואני אף פעם לא מצפה לדעת מה זה בשביל "אני לא צריך לדעת על הניתוח שלך, בבקשה אל תגיד לי."
  
  
  לא הייתה לי כוונה לעשות את זה, אבל הסקרנות שלי דחפה אותי לגלות כל מה שאני יכול על הכרוב המגודל הזה. "אני מבין שעבדת עם הוק בעבר."
  
  
  "אה, כמובן," הוא הודה. "אנחנו חוזרים למלחמת העולם הראשונה, כששנינו עבדנו במודיעין ימי. טוב, לפחות עבדתי; דיוויד לא היה בצוות, כמו שנהגנו לומר".
  
  
  "כן. ועכשיו אתה מלמד בבית הספר?"
  
  
  "לא עוד. פרשתי לפני כמה שנים".
  
  
  הסתכלתי עליו בגלוי, מוודאת שהוא מבין את זה. "אתה נראה קצת צעיר לפרוש," אמרתי בבוטות, מנסה להבין את התגובה.
  
  
  הוא רק הנהן בהסכמה. "זה נכון. אני רק בן חמישים ותשע. אבל כשאשתי מתה, עמדתי בקהילת סנט דנסטאן הפכה למסורבלת".
  
  
  "זה בית ספר?"
  
  
  "כן. אתה מבין, בנים במכינות נוטים להיקשר לנשים של ראשי בתים מסוימים. אתה יודע, תה אחר הצהריים, האווירה הפתוחה הזו שיש במקומות מסוימים.
  
  
  . אשתי, אני יכול לומר בלי להתפאר, הייתה אולי החביבה על כל נשות הפקולטה, וכשהיא עזבה גיליתי שיש יותר מדי...טוב, נניח, אהדה אליי. היה מאוד קשה ללמד, והפריע לי שהבנים הגיעו לשיעורים רק איתי. אז... פרשתי".
  
  
  הוא דיבר ביובש, עם חיוך קל על שפתיו, אבל הוא ליטף את עיניו פעם אחת ואז כחכח בגרונו בקול.
  
  
  "אתה... אה... עדיין גר בקמפוס?" פחות אכפת לי איפה הוא גר מאשר איך זה עשוי להשפיע על הכיסוי שלי; הדבר האחרון שרציתי היה להתמודד עם חבורה של תלמידי בית ספר חטטנים.
  
  
  "אוי לא. שכרתי בית ליד מועדון היאכטות בסאקונט. לא מאוד גדול, אבל זה מתאים לצרכים שלי, וזה קרוב מספיק לקמפוס כדי שאוכל לצפות מחברים לעצור שם מדי פעם. ואני ממש עסוק, מר קרטר, סלח לי, מר מקי. פרישה, אתה יודע, היא התקופה של החיים שבה גבר מוצא את ההזדמנות לעשות את כל הדברים שהוא דחה בעבר".
  
  
  אוקיי, אז הוא ידע את השם האמיתי שלי. זו לא הייתה הפתעה, במיוחד לאחר שנודע כמה הוא קרוב להוק. אבל הרגשתי שהוא מדבר אלי בחופשיות רבה מדי ותהיתי עד לאן הוא יגיע.
  
  
  "אני חושב שעשית את זה בעבר עם הוק," הערתי.
  
  
  הוא הציץ בי במהירות. "בוודאי לא בצורה כזו. כלומר, אני לא מקיים בית ספר רגיל לימאות לסוכני AX, למרות שלימדתי את היסודות לאחד או שניים מעמיתיך מדי פעם".
  
  
  "אבל אתה...שמרת על קשר כל השנים האלה."
  
  
  הוא חייך. "אתה חוקר את הקשרים שלנו, מר מקי."
  
  
  למען האמת, זה נראה כמו רעיון טוב. "אני תמיד אוהב לדעת כמה שיותר על האדם איתו יש לי עסק. במיוחד כשהוא בבירור חבר ותיק של הבוס שלי".
  
  
  נתנאל ציחקק. "טוב, אין סיבה לא לספר לך קצת. יש לי כמה כישרונות קטנים בתחומים שונים שדיוויד הצליח לנצל כשהייתי פנוי. מלבד סירות ושייט, אני צלם די טוב, בזכות חיל הים והכשרה." שנתנו לי לפני שנים רבות. ואני נוסע; אפילו כשעוד לימדתי, נהגתי להפליג לאירופה, לאים הקריביים, אפילו מעבר לאוקיינוס השקט, במהלך השנים הארוכות שמורות בית הספר חיים עליהן - אלוהים, לפני כמעט עשר שנים - לקחתי את אשתי ושתי בנותיי, שגדלו ועזבו את הקן, לשייט מסביב לעולם ביקשתי ממני לבדוק כמה דברים, ליצור קשרים... ובכן, אתה יודע למה אני מתכוון שאתה לא הולך לשאול אותי פרטים."
  
  
  "הם צריכים להיות בתיקים של הסוכנות."
  
  
  "אני מקווה שלא. העבודה הקטנה שעשיתי עבור הבוס שלך הייתה עניין אישי. עבור חבר ותיק. וכמו חבר ותיק, דיוויד הבטיח לי שהשם שלי לעולם לא יופיע בשום קובץ AX, אפילו בצורה מקודדת. אני בוטח בו. האין זה? "
  
  
  הנהנתי. ובאותו הזמן, הבנתי שאני סומך על האיש הזה כמו בכל מי שפגשתי בחיי. מה שכמובן הפריע לי, כי חלק גדול מהמקצוע שלי הוא לחשוד בכל מי שאני בא איתו במגע.
  
  
  "זה נראה כמו כיסוי," אמרתי. "אתם, אישה, ילדים, תטיילו בעולם. לאיזה נמלים הלכת?
  
  
  נתנאל ניער אליי בעדינות אצבע מתוכחת. "עכשיו, ניק, אל תלחץ על זה. זה היה לפני שנים, וכל הדברים הקטנים שעשיתי לדיוויד הסתיימו מזמן. בנוסף, תמיד נשארתי נקי, מעולם לא זיהיתי כסוכן. כדי שזה צריך להיות כך. "
  
  
  "במקרה כזה," אמרתי באירוניה, "עדיף שלא תקרא לי דניאל מקי."
  
  
  "אה, אני לא אשכח."
  
  
  "האם אני... מתווך יאכטות?"
  
  
  "זה רעיון. למה שלא נחכה עד שנגיע לבית שלי לפני שנדון בזה יותר? מתחיל לרדת גשם, והמגבים המעצבנים האלה פשוט מורחים מים על השמשה".
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הדירה היעילה שלי תתאים למטבח של ביתו ה"לא גדול" של נתנאל פרדריק. זה היה בניין רעוע בן שתי קומות, עטוי קרש עץ לבן, עם מרפסת מקורה רחבה שנמשכה לאורך הגב ומשקיפה על גוף מים רחב. ירד גשם כשהגענו ולא הייתי בטוח איפה אנחנו. אבל לא היה אכפת לי מנתנאל.
  
  
  עד שהראו אותי לחדרי בקומה העליונה וניקיתי אותי, המארח שלי הדליק אש בחדר הישיבה הגדול והנוח, שכנראה שימש גם כחדר עבודה. ספרים וניירות שכבו בכל מקום; קיר אחד היה מרופד בפקק, עליו הוצמדו תמונות מוגדלות של כמה מהצילומים הטובים ביותר של סירות שראיתי מעודי. תמונות ממוסגרות של ילדים בשלבי התבגרות שונים היו מפוזרות על פני המדפים ועל שולחנות אקראיים, ועל קיר אחר נתלה ציור של אישה, אפורה בגאווה אך יפהפייה קורנת. זה היה רק דיוקן ראש וכתפיים.
  
  
  • ידעתי שהיא מסוג האישה שתסיט את כל העיניים ממצעד הפלייבוי באני. הכבוד שלי לנתנאל פרדריק עלה כמה דרגות; אם איבדתי מישהו כזה, אני בטוח לא הייתי מחייך.
  
  
  "אני מבין שאתה שותה בורבון," הוא אמר.
  
  
  "נראה שאתה יודע עליי הרבה."
  
  
  "כן." הוא עמד במרתף הישן והרך ומזג מסיר קריסטל לכוס ענקית.
  
  
  "מים?"
  
  
  "פשוט פיצוץ, תודה."
  
  
  לקחנו את המשקאות שלנו - אני חושב שזה היה שרי, אבל לא יכולתי להיות בטוח - למטבח, שם הוא פתח כמה פחיות והקציף ארוחת ערב שלא טעמה כלום מהפחיות. כשהחמאתי לו, הוא הרחיק את החנופה.
  
  
  "כשאתה בים במשך שבועות על סירה קטנה, מר מקי, אתה מעלה כל מיני דברים מעניינים עם שעועית ותבשיל בקר. אחרת יהיה לך מרד על הספינה."
  
  
  אחר כך יצאנו למרפסת האחורית. הגשם עדיין ירד, ולמרות שהלילה היה קריר, הרגשתי חם ומוגן מתחת לגג העמוק. רצועת חול קטנה השתפלה עד שפת המים, שם גלים כהים נהרו בלהיטות לאורך החוף.
  
  
  נתנאל הצביע לימיננו. "מועדון יאכטה. מקום קטן ולא נלך לשם מיד. מסיבות ברורות, אני מחזיק את הסירה שלי במרינה ממש מאחוריה. בעוד כמה ימים, כשארגיש שתוכל לעבור שם את המבחן כמתווך יאכטות, נבחן אותך במועדון".
  
  
  "מִבְחָן?"
  
  
  "למה לא? חשבת שאני הולך לתת לך קורס מזורז בלי מבחן גמר?"
  
  
  לא חשבתי על זה, אבל אני חייב להסכים שזה נראה כמו רעיון טוב. מצד שני, עדיין לא ידעתי למה. שאלתי.
  
  
  "הו, מאוחר מדי לדון על כל זה הלילה, מר מקי. תחזור עוד רגע".
  
  
  חזרנו לסלון, שם הוא לקח ספר מהמדף. שמתי לב שכמה כרכים זהים ניצבים בקרבת מקום; לפחות עטיפות האבק עדיין זהות.
  
  
  "בסיכון להישמע לא צנוע, אני מציע לך לקחת את זה איתך לקריאה לפני השינה", אמר נתנאל. "גם אם כתבתי את זה בעצמי, זה לא רע."
  
  
  הכותרת הייתה Lines & Spars, ובידי זה הרגיש כבד כמו ספריית טלפונים במנהטן.
  
  
  "רק כדי לעודד אותך," אמר נתנאל. "טבלו את עצמכם בפרטים הטריוויאליים של חבלול והפעלת ספינת מפרש בזמן שאתם יכולים להישאר ערים. אבל היזהר, מר מקי."
  
  
  היה צליל אחר בקולו שגרם לי למתח. "זָהִיר?"
  
  
  הוא חייך. "אל תיתן לספר ליפול על הפנים שלך בזמן שאתה מנמנם. זה כבד מספיק כדי לשבור את האף."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הימים הבאים הפכו לבית משוגעים של תשישות פיזית ונפשית. שטנו בקטש של נתנאל בגובה שלושים ותשע רגל במעלה ובמורד נהר הסאקונט, שהוא בכלל לא נהר, אלא שפך שבו הגאות והשפל יורדים כמו המפלים של נהר הקולורדו. ובכן... אולי לא כל כך, אבל זה די אתגר לרוץ עם רוח נאה למדי אחורה, כל המפרשים עפים, ולמצוא את עצמך נסחף. בשלב מסוים, אפילו נתנאל הודה בתבוסה והפעיל את מנוע העזר כדי לעזור לנו להגיע לרציף. זה גרם לי להרגיש טוב יותר. מסתורין מסוים אופף מלחים מנוסים; מתקבל הרושם שהם מעדיפים להיסחף לנצח מאשר להשתמש במנועים שלהם, אבל נתנאל לא התנצל.
  
  
  "אם אתה צריך להגיע לאנשהו," הוא אמר, "תגיע לשם הכי טוב שאתה יכול. אנחנו לא מרצים ולא מתפארים".
  
  
  כדי לבחון את הניווט והשליטה הכללית שלי בסירה, יצאנו לשייט שנמשך כמה ימים. ראשון הוא Cuttyhunk, שזה לא כל כך רחוק, אבל נתנאל בחר בהתחשבות ביום שבו הערפל היה כל כך סמיך שכמעט אפשר היה לגלגל אותו לכדורים קטנים ולאחסן אותו. הוא ישב בתא הטייס, לא קרוב מדי אליי, קרא ספר בזמן שנאבקתי ברוח ובגאות ובעובדה שבקושי יכולתי לראות את חרטום הקטש. הייתי מאוד גאה בעצמי כשעשינו את המצוף שסימן את הכניסה לנמל, אבל למדריך הערמומי שלי הייתה עוד הפתעה קטנה. הוא לא הזכיר שיש גלים גדולים שנשברו ממש בכניסה לנמל וכשהגענו הם היו גדולים מספיק כדי לגרום לגולש להזיז את הפה.
  
  
  אז עשיתי את הדבר החכמה והפלתי את המפרשים, בלי עזרתו של נתנאל, והדלקתי את מנוע העזר. הוא לא אמר מילה, אבל התרשמתי שהוא היה עושה את אותו הדבר.
  
  
  משם פנינו למרתה'ס ויניארד, בילינו את הלילה על הסיפון בנמל אדגרטאון, ויצאנו מוקדם למחרת בבוקר לבלוק איילנד, אתר השייט היאכטות הימית.
  
  
  לא נראו ציוני דרך. למדתי משהו על סחיפה ופיצוי שלא יכולתי ללמוד תוך תריסר שנים, וכשהצוקים האדומים הגבוהים והעמומים של האי נראו לעין, הרגשתי יותר הקלה מאשר שאננות.
  
  
  הקפנו את האי ונכנסנו לבריכת המלח הגדולה, נמל טבעי בצד המערבי. עדיין היה אור, מאוחר בערב, ונתנאל הזמין אותנו לרדת לחוף.
  
  
  "חשבתי שנוכל לחזור לניופורט עד הלילה," אמרתי.
  
  
  "קח את הזמן שלך. היית כאן פעם?"
  
  
  "לעולם לא."
  
  
  "זה מקום מעניין. בוא ניקח כמה אופניים ונצא לסיור".
  
  
  "אופניים?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט! זו הדרך היחידה לנסוע כשאתה לא על המים".
  
  
  אז ירדנו לחוף, עגנו ברציף הגבוה, שנבנה בעיקר כדי להכיל את מעבורות הקיץ שעוברות בין האי ליבשת. המקבץ הקטן של חנויות ודוכני מזון נראה סגור, אבל נתנאל דפק על דלתו של בניין רעוע ונפול. האישה פתחה אותו; היו לה פנים סגולות, מה שאומר שהיא הייתה שיכורה כל חייה או שסבלה מאיזו מחלה איומה. בכל מקרה, היא קרנה כשראתה את נתנאל, חיבקה אותו, ואז הובילה אותנו לחלק האחורי של הבניין שבו אוחסנו כמה מאות אופניים בסככה, נערמו זה על גבי זה.
  
  
  "קח מה שאתה רוצה, מר פרדריק. בזמן שהם רצים, הא?
  
  
  שלפנו כמה אופניים מהערימה ובדקנו אותם.
  
  
  "הם יעשו זאת, גברת גורמזן," אמר נתנאל. "כנראה נחזור בעוד כמה שעות."
  
  
  "אתה נשאר ללילה או שאתה הולך?"
  
  
  "עדיין לא החלטנו. אתה רוצה להאכיל אותנו?
  
  
  האישה חייכה בלבביות. "אוי אלוהים, לא, מר פרדריק. בתקופה זו של השנה אנחנו בעצם חיים על נקניקיות קפואות שלא נמכרו בקיץ שעבר. אתה מוזמן, אבל אני לא חושב שאתה צריך את זה."
  
  
  "אני לא אתווכח על זה," אמר נתנאל והשליך את רגלו על מושב אופניו.
  
  
  נסענו לאורך הכביש הראשי, רצועת אספלט בורות שחלפה על פני בתי מלון ישנים ופנסיונים קיץ ריקים וסגורים, שלכל אחד מהם עלולות להיות רוחות אבות אורבות מאחורי חלונות עיוורים. האי בלוק הוא חלקת אדמה גבוהה; חלפנו על פני מה שנראה כמו מורדות אנגליות, מנוקדות בבריכות אפורות צפחה. אבל לא היינו מבודדים לגמרי; כשהיינו באמצע האי פגשנו זוג צעיר על אופני טנדם שדוושו ללא הרף וניכר ונהנו מאוד. פינינו את מקומם עבורם, הם נופפו וצחקו, ואז נעלמו בדמדומים המתכנסים.
  
  
  "לא חשבתי שמישהו היה פה מחוץ לעונה", אמרתי לנתנאל.
  
  
  "הו, תמיד יש כמה מוזרים. אני מעדיף לראות אותם".
  
  
  נסענו הלאה עד שהגענו לקצה המרוחק של האי, צוק גבוה המשקיף על האוקיינוס האטלנטי. מהמקום שבו עמדנו היה נוף מרשים, אולי מאה מטרים מתחת, כשהגלים התנפצו ללא הפוגה על החוף הסלעי שמתחתיו. רחוק משמאלנו היה מגדלור, אלומתו רק החלה להסתובב בלילה ההולך ומעמיק. נתנאל ואני עמדנו כמה דקות, נושמים את האוויר הקריר והנקי ממקום כמו האיים האזוריים. אחר כך חזרנו לאופניים שלנו.
  
  
  בגלל רעש הרוח והגלים לא שמענו את המכונית המתקרבת; כעת הוא עמד עם פנסי החזית שלו כבויים, והשבכה השבורה נחה על האופניים שלנו. היה אדם שעמד ליד דלת הנהג הפתוחה, ויכולתי לראות פנים מטושטשות מאחורי השמשה הקדמית, אבל לא שמתי לב לזה במיוחד. התעניינתי הרבה יותר ברובה הציד שהאיש הצביע לכיווננו.
  
  
  "מר פרדריק?" – שאל בקול חלש כנגד הרוח.
  
  
  "הו, אלוהים," אמר נתנאל בשקט.
  
  
  "האם אתה זוכר אותי?"
  
  
  "אני מפחד אז." נתנאל לא זז; הוא החזיק את זרועותיו לצדדיו ונראה כמעט נינוח. "למרות שזה היה כל כך מזמן..."
  
  
  "הרבה יותר זמן בשבילי." הוא הזיז מעט את הרובה, מה שלא אהבתי. "הם לא האמינו לי, אתה יודע. הם חשבו שאני עובד בשביל האנשים שלך, לא הם, וחלפה יותר משנה עד שהם שחררו אותי".
  
  
  "בטח היו לך תקופות קשות."
  
  
  "זה היה גיהנום אמיתי! שנה ארורה שלמה על ספינת המפעל ההיא וזה לא היה שייט תענוגות!"
  
  
  "לא, אני לא רואה את זה ככה, גרייבס." נתנאל עשה חצי צעד לעבר האיש והצביע על הרובה. "אתה מתכוון להשתמש בזה?"
  
  
  "לא באתי לכאן להירגע באוויר הצח."
  
  
  עכשיו יכולתי לראות שהוא גבר בשנות השלושים המוקדמות לחייו, עם אצבעות גדולות ופנים מקומטות, מחוספס ברוח ובמים. שרירי הכתפיים המרשימים שלו התנפחו מתחת למעיל הרוח המרופט שלו.
  
  
  "אז מצאת אותנו כאן במקרה?" נתנאל
  
  
  המשיך הלאה. עוד חצי צעד.
  
  
  "הייתי על האי כבר כמה שבועות מאז ששחררו אותי. אשתי מכאן..."
  
  
  "אה, כמובן. וגברת גורמזן היא חמותך, לא?"
  
  
  "אתה מבין הכל די טוב." קברים נעו קדימה. "אני חושב שאתה והחבר שלך צריכים לחזור לקצה הצוק."
  
  
  "אתה הולך לירות בנו או שאתה חושב שאתה יכול לגרום לנו לקפוץ?"
  
  
  "זה לא ישנה לי שום הבדל, מר פרדריק. התכוונתי לבקר אותך בניופורט, אבל היום הצלת אותי מזה."
  
  
  "אם הייתי יודע שהחברים שלנו לדיג אדום שחררו אותך, אולי הייתי משנה את המסלול שלי." נתנאל שמר על חצי החיוך הטוב הזה על פניו, רגוע כאילו הוא עומד מול כיתה מלאה בתלמידים להוטים.
  
  
  "כן, טוב, לא חשבתי שהם ישלחו לך מברק. סידרת אותי טוב מאוד, מר פרדריק, ומעולם לא שכחתי דבר כזה. הסיבה היחידה שהם לא הרגו אותי היא..."
  
  
  "כי לא היית חשוב במיוחד, נכון?" השינוי בקולו של נתנאל היה מדהים; עכשיו היה בו לעג.
  
  
  זה קיבל תגובה. גרייבס התקדם לעברו, פניו סמוקות אפילו בחושך הגובר. הוא הרים את הרובה כדי להשתמש בו כמועדון, והמורה בדימוס התכופפה מתחתיו. הוא חפר את אצבעותיו הקהות לתוך בטנו, משתמש באמה השנייה כדי לחסום את מכת הלוע של רובה הציד. קברים התכופפו, עיניו נפתחות. נתנאל היכה אותו שוב באותה נקודה, הפעם הפיל את זרועו וכמעט הרים את האיש מעל רגליו, מכסה את אצבעותיו מתחת לעצם החזה שלו. גרייבס ניסה לצרוח, אבל כל מה שיצא מפיו הפעור לרווחה היה קול חנוק של ייסורים.
  
  
  נתנאל לקח את רובה הציד מידו, הניח לאיש ליפול ארצה. על פניו היה חיוך של סיפוק וחרטה מעורבים כשהביט בגרייבס מתפתל בכאבי תופת - והוא נראה ארוך מדי.
  
  
  דלת מכונית אחרת נפתחה ואישה יצאה. יכולתי לראות שזו אישה כי היו לה גלילי פלסטיק ורודים בשיער; אחרת היא הייתה לבושה פחות או יותר כמו הגבר השוכב לרגליו של נתנאל. היה לה אקדח.
  
  
  גם אני. וילהלמינה, הלוגר שהייתה חלק ממני כמו יד ימין שלי, קפצה מנרתיק הכתף שלה. צללתי לעבר נתנאל, זרקתי אותו הצידה כשהאישה הצביעה לעברנו אקדח ישן גדול. בגלל הרוח והגלישה, כמעט ולא שמעתי את קול הירייה, אבל הרגשתי כאב צורב כשהכדור פגע בי בכתף.
  
  
  אישה או לא אישה, יריתי בה. זריקה אחת מדויקת ישר ללב; היא הייתה קרובה מכדי שאוכל לפספס, ואני לא התכוונתי לפגוע בה סתם.
  
  
  היא נפלה כמו אבן, האקדח נופל מאצבעותיה כמו צעצוע שפתאום נמאס לה. נתנאל כבר עמד על רגליו וירה ברובה לכיוון גרייבס.
  
  
  "נחמד מאוד, מר... אה... מאקי. נראה היה שהיא יודעת מה היא עושה עם הנשק הזה." הוא רכן על גופה של האישה והניד בראשו. לאחר מכן הוא לקח את האקדח שלה והכניס אותו לחגורתה. "עכשיו יש לנו בעיה קטנה."
  
  
  "כֵּן."
  
  
  גרייבס עדיין התפתל לרגלי, ניסה לקום, אבל הוא לא הצליח, יותר ממה שהוא יכול לדבר.
  
  
  "חבל שהוא הכניס את אשתו לזה", אמר נתנאל. "או לפחות זה מה שאני מניח שהיא הייתה. נכון, גרייבס?" הוא התכופף נמוך מעליו.
  
  
  גרייבס הנהן, פניו מתעוותות, צווארו קמוץ.
  
  
  "אז אני מניח שבקושי תסלח לי על מותה." הוא הניד בראשו בצער. "לא, כנראה לא אחרי ההופעה שלך הערב. אז..." הוא משך בכתפיו. "סליחה, גרייבס." הוא הושיט את ידו אל חזהו של האיש, חפר ללא רחם את אצבעותיו מתחת לצלעות והמשיך לדחוף - גבוה יותר ויותר, חיטט בלב עד שידו כמעט נקברה בבשר. גרייבס יילל חרישית, בעט ברגליו; נתנאל הביט כלאחר יד, לא משחרר את הלחץ שלו. ואז האיש השתתק וללא תנועה.
  
  
  המורה בדימוס קם וניגב את מצחו בגב ידו. "אני לא יודע אם הוא מת או לא, אבל זה לא באמת משנה. אתה יכול לעזור לי להחזיר אותם למכונית המסכנה שלהם?"
  
  
  זו לא הייתה התאונה הכי משכנעת שבוצעה אי פעם, אבל העובדה שלתיבת ההילוכים האוטומטית של השברולט הישנה הייתה נטייה להתנתק הפכה את כל העניין לקצת פחות אמין. הדלקנו את ההצתה, נסענו עם המכונית עד לקצה המצוק ודחפנו אותה מעל הסיפון. נתנאל לא חיכה לראות אותה מכה בסלעים למטה; בכל מקרה, היה חשוך מכדי לראות משהו.
  
  
  הסתכלתי לעבר המגדלור.
  
  
  "אל תדאג," הוא אמר. "אם הם היו שומעים משהו, הם היו כאן עד עכשיו. הם מודאגים ממה שקורה בים, לא על החוף. האם הגיע הזמן להחזיר את האופניים לגברת גורמזן?"
  
  
  נהיגה בחושך לא הייתה קלה; אור האופניים שלי
  
  
  לא נפל הרבה מעבר לגלגל הקדמי שלי, וזה של נתנאל לא עבד בכלל. אבל נראה שהוא ידע לאן הוא הולך, וכשנסענו לאט מסביב לאי, הוא סיפר לי מה זה גרייבס.
  
  
  "הוא היה דייג, שייט, איך שלא תרצו לקרוא לו. הוא עבד בעיקר במונטוק, בקצה לונג איילנד. בדיוק שם." הוא הצביע שמאלה, היכן שידעתי שיש קטע מים המפריד בין האי בלוק לבין היבשת. "האדומים גייסו אותו לפני כמה שנים. עבודה רגילה, היית קורא לזה בעסקי הריגול. תפקידו היה פשוט לפקוח את עיניו. למשל, יש כאן הרבה צוללות; גישה לאוקיינוס האטלנטי מבסיס המשנה של ניו לונדון. היו גם דברים אחרים. גרייבס עבד על סירות שכר, ולא מעט אנשים עם קשרים חשובים בממשלה הגיעו לכאן לכמה ימים של רגיעה. אפילו ניקסון עשה את זה כשעשה קמפיין ב-68', אתה יודע. בכל מקרה, חבר משותף שלנו בוושינגטון שלח אותי לגרייבס, ומכיוון שהייתי בהישג יד וידעתי קצת על סירות, קיבלתי משימה... לנטרל אותו". הוא חייך אלי כשרכבנו זה לצד זה. "אני בדרך כלל לא לוקח משימות פעילות, אבל קרה שהצלחתי להשתמש בכסף שהציע הוק".
  
  
  "מה הסיפור עם ספינת המפעל?" שאלתי, מתחמקת מבהורה בגודל בריכה בחצר האחורית.
  
  
  "אה כן, זה בדיוק איך הם עשו את זה. כפי שאתה צריך לדעת, ציי הדייג של מדינות רבות, במיוחד רוסיה, פועלים רק כמה קילומטרים מהחופים שלנו. איזו התחרות כאן היא כלכלית ולא אידיאולוגית, כך שיש כמות נאה של תקשורת בין הסירות השונות, ללא קשר ללאום או פוליטיקה. לכן לא היה קשה לגרייבס להעביר את הדוחות שלו לסירה רוסית כזו או אחרת. אבל לפעמים היו לו הודעות דחופות, ואז הוא היה מסמן לאור - ממש מהצוקים האלה שבהם הבלמים שלו כשלו והוא ואשתו נפלו אל מותם..."
  
  
  "בקשר לזה," קטעתי. "אולי אפשר להציג את מותו כתאונה, אבל מה עם מותה? יש בו כדור של תשעה מילימטר".
  
  
  "כן כן. לא מאוד מסודר. עם זאת, בתקופה זו של השנה חלק זה של החוף נטוש עד כדי כך שאם המכונית תהיה מתחת למים - וצריך להיות - לא יהיה מספיק ממנה עד שיתגלה התאונה. הם ישאירו את הגופות אצל הרשויות המקומיות כדי שיחשדו בכל דבר מלבד תאונה. אם הם עושים את זה, ובכן, נדרש חבר שלנו בוושינגטון כדי לעשות את זה, לא?
  
  
  לא הייתי צריך להגיד כלום; מנהל בית הספר הענווה הזה שיכול להרוג בדם קר היה הרבה לפניי.
  
  
  "בכל מקרה," המשיך נתנאל כשהתחלנו את הירידה שלנו בירידה הארוכה וההדרגתית לעבר מקבץ הבניינים והרציפים שמעבר, "הצלחתי לשכנע את גרייבס שאני אוהד. זה לא היה קשה; יש לו סוג כזה של מנטליות - הוא מאמין שכל מורי בית הספר הם קומוניסטים במידה כזו או אחרת. בסופו של דבר שכנעתי אותו לשלוח הודעה שבה אחת מסירות הדיג תהיה במים הטריטוריאליים שלנו - מה שכמובן אסור בתכלית האיסור. סירת משמר החופים הייתה בקרבת מקום והיה מרדף מתוכנן בקפידה - וחסר תוחלת - בזמן שהעמדתי פנים שאני לכבוש את גרייבס. הוא נמלט, ירד לנמל בצד השני של האי הזה וגנב סירת מנוע כדי לברוח. נניח שהוא הבחין באחת מספינות המכמורת האדומות ונלקח לספינת מפעל שעושה יותר מסתם עיבוד דגים. בכנות, ציפינו שהם יחזירו אותו לאמא רוסיה, אבל כנראה שהציוד שלהם יותר מתוחכם ממה שחשבנו. "
  
  
  התקרבנו לשורה של מבנים רעועים ליד הרציפים. "למה ללכת לכל הצרות האלה?" שאלתי. "האם לא יהיה קל יותר פשוט לעצור את הבחור הזה? או לחסל אותו?
  
  
  "טוב, אתה מכיר את האיש בוושינגטון; הוא לא מסביר שום דבר שהוא לא צריך. אבל התיאוריה שלי היא שאם נעצור את גרייבס ונשפט אותו, זה יהיה תרגיל חסר טעם. אחרי הכל, הוא היה רק מקומי דייג שעושה קצת עבודה מלוכלכת בשביל כסף נוסף בית המשפט יכול מאוד להפוך אותו לקדוש מעונה, ובימים אלה יש לנו יותר ממספיק מהם העובדה שהוא היה סוכן כפול, מה שנראה שעשינו במידה מסוימת, הם יצטרכו להשקיע הרבה זמן ומאמץ בבדיקת העבודה הכוללת האחרת שלהם כדי לוודא שהם לא כולם כמו גרייבס".
  
  
  זה היה בדיוק מה שציפיתי, אז נטשתי את הנושא. "מה לגביה?" האטנו מול דוכן הנקניקיות המכוסה בתריסים וחנות השכרת האופניים של גברת גורמסן.
  
  
  "לא הייתי דואג," אמר נתנאל. "לא היו לנו ראיות למעורבותה".
  
  
  "מישהו אמר לגרייבס שאנחנו על אי."
  
  
  "כן, כמובן. אבל יום קודם
  
  
  אם זו הייתה היא, זה לא בהכרח היה מפריע לה. הרי שייטים שמשכירים אופניים הם נדירים בתקופה זו של השנה".
  
  
  "בסדר גמור…"
  
  
  "אבל אני מציע שנחזור לסירה שלנו ונחזור הביתה הלילה. אין טעם להניח יותר מדי הנחות, נכון?"
  
  
  
  
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  
  
  
  עד שחזרנו לרציף מאוחר באותו ערב, נראה היה שנתנאל שכח מהתקרית הקטנה והמכוערת באי בלוק. הוא היה רגוע ומחזיק בעצמו כתמיד כשנכנסנו לבית החשוך, וכשהסתכלתי במהירות סביב החדרים, הוא הביט בי במין הבעה מצחיקה.
  
  
  "אתה יודע, אתה לא יכול לחיות בפחד מתמיד מרצח", ציין. "אחרת, מה הטעם לחיות? אנחנו עושים את העבודה הקטנה והמגעילה שאנחנו עושים ומוכנים פחות או יותר להשלכות. כך גם אנשים רבים אחרים בעולם הזה. ורק דמיינו. מר מקי, איך זה היה אם כולנו היינו מודאגים מי עלול להיות אורב מעבר לפינה הבאה. למה, למי אולי יש את האומץ לרוץ לנשיאות? תצטרף אלי לכריך וקפה? "
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  במשך הימים הבאים, כשלא הפלגנו, למדתי בעיקר קטלוגים וקטעים ישנים על תערוכת הסירות בניו יורק. לנתנאל הייתה מגירת תיקים מלאה בעיצובי עבודה של כל סוג אפשרי של כלי שייט, משייטי יום ועד טרימרנים נוסעים באוקיינוס, לצד תצלומים ופרסומות מעיתונים ברחבי הארץ. ביקרנו בכמה מספנות באזור, בדקנו את גוף הסירות שננטשו ואת פנים רבות אחרות. כמה פעמים הוא לקח אותי לכריסטיס, מסעדה גדולה על המזח של ניופורט, שבה השירות והאוכל היו מצוינים ושם אתה עלול להיתקל ביאכטה אבוד של ונדרבילט או נוס פרוותי מאחד מבסיסי הצי המקומיים. נתנאל הכיר את כולם, ואחרי כמה ביקורים התבססתי די טוב כחזית לדניאל מקי, מתווך יאכטות בחוף המערבי של פלורידה. אפילו התחלתי להאמין בזה בעצמי.
  
  
  ה"בחינה" במועדון היאכטות לא הייתה כל כך קלה. החברים היו גברים שהכירו את סירותיהם; הם לא היו חלק מקוקטיילי המרינה, וכובע היאכטות היחיד שראיתי היה ממוסמר לקיר שמעל הבר. נתנאל הוביל את השיחה סביב השולחן העגול הגדול, כלאחר יד - בזדון, חשבתי - לאזורים טכניים שבהם נאלצתי להמציא כמה תשובות. אני חושב שעברתי כי אף אחד בקהל לא נראה מוצל. בכל מקרה, כשיצאנו - מאוחר מאוד - נתנאל טפח על כתפי ונראה מאוד מרוצה. בדרכנו חזרה לביתו, מעדנו הרבה על החול, ואני לא יודע מי מאיתנו תמך בשני.
  
  
  עדיין היה חשוך כשהתעוררתי מדפיקה חדה בדלת. הראש שלי הסתחרר - הם לא חסכו על בורבון במועדון הזה - אבל קפצתי מיד.
  
  
  "מה זה?" – דרשתי.
  
  
  "ניק!"
  
  
  "אני דן!" נהמתי בחזרה.
  
  
  "כן, כן," אמר נתנאל. "אבל אתה צריך לקום לזוז."
  
  
  "עַכשָׁיו?" תהיתי מה עוד הוא הולך להעביר אותי.
  
  
  "זה דחוף. אתה צריך לתפוס טיסה לטמפה, ובקושי יש לנו זמן להגיע לשדה התעופה".
  
  
  "טמפה?"
  
  
  "אני לא יודע למה. דיוויד התקשר זה עתה וזה בראש סדר העדיפויות. עכשיו תתלבשי. הזדרז!"
  
  
  "טמפה," חשבתי והורדתי את הפיג'מה. זו הפכה לאחת המשימות המבלבלות ביותר שלקחתי על עצמי. ואם התפקיד היה ביוון, בהחלט לא התקרבתי אליו.
  
  
  
  
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  
  
  
  המגע היה קל; הודעה לדניאל מקי בנמל התעופה בטמפה המודיעה לי שבוצעה הזמנה על שמי במוטל סמוך. עשיתי צ'ק אין ובדיוק התגלחתי במהירות - אין סיכוי לפני שיצאתי מביתו של נתנאל - כאשר נשמעה דפיקה קלה בדלת.
  
  
  היססתי והבטתי במזוודה שלי, שבתא מיוחד שלה שכבה וילהלמינה. אבל לא חשבתי שאצטרך לוגר פשוט, עדיין לא. למיטב ידיעתי, לא הייתה סיבה לחפש אותי אלא אם כן אהיה ידידותי. לא עכשיו. עם זאת, פתחתי בזהירות את הדלת והרגשתי תחושת הקלה מוזרה כשראיתי את הוק עומד שם.
  
  
  הוא נכנס בלי לומר מילה של ברכה, התיישב על אחת מצמד המיטות הענקיות והביט בי. ניגבתי טיפת קצף, סובבתי את הכיסא מול שולחן החיקוי מעץ והתיישבתי עליו, מולו.
  
  
  "החדר הזה נבדק ביסודיות," אמר הוק. "אחד ממהנדסי האלקטרוניקה שלנו בילה כאן אתמול בלילה ומאז נמצא במעקב.
  
  
  הסתכלתי אוטומטית על הקיר שמאחוריו; כיום, נראה שרוב המוטלים בנויים מגזה, ואפילו קשיש ללא מכשיר שמיעה יכול לשמוע את כל מה שקורה בבלוק הבא.
  
  
  "אל תדאג," אמר הזקן. “הזמנו חדרים משני הצדדים; אף אחד לא ישמע מה אנחנו אומרים."
  
  
  זה סיפק אותי; מעולם לא פקפקתי ביכולתו של הצ'יף לחשוב על כל פרט.
  
  
  "זנופוליס עושה את זה בדרך שלנו," הוא אמר ללא הקדמה נוספת. "התאריך המדויק עדיין לא נקבע, אבל זה יהיה תוך שבוע. הוא יחצה את הגבול לאלבניה ויפנה לקורפו. מועד ומקום המפגש ייקבעו במועד זה".
  
  
  הנהנתי, ואז קימטתי את מצחי. "איך אני יכול ליצור איתו קשר?"
  
  
  "דרך אחותו."
  
  
  הוק אמר את זה כל כך ביובש שבהתחלה הם לא שמו לב לזה. "איך היה שוב?"
  
  
  "אחותו. קוראים לה כריסטינה, והיא קרובת משפחתו החיה היחידה שלו. כיום היא עובדת כסטודנטית לאחות באתונה, אך נמצאת בחופשה בחוף המערבי. אתה לוקח אותה, ו... אני לא צריך לפרט."
  
  
  אבל הוא עשה את זה בכל זאת. כריסטינה, כפי שהתברר, הייתה בת עשרים ושתיים ולא ראתה את אלכס מאז ברח לפני חמש עשרה שנה. אבל אלכס, לדברי הוק, רצה שאחותו תהיה נוכחת בפגישתנו; היו לו חשדות חמורים, ולאחר משא ומתן מקדים עם אנשינו, הוא התעקש לערב את כריסטינה בעסקה. הוא אמר שהיא היחידה שהוא יכול לסמוך עליו, והוק ואני הסכמנו שהוא משתמש בה כחיץ בינו לבין בגידה אפשרית מצד ממשלת יוון.
  
  
  "אני לא אתיימר להבין בדיוק מה הוא עושה", הודה הוק, "אבל נראה שאנחנו צריכים ללכת איתו כמה שיותר".
  
  
  המשימה שלי נראתה פשוטה יחסית: הייתי טס לאתונה, שוכר רכב ומבלה כמה ימים בחקר מספנות הסירות שלאורך החוף. בפירגוס אספתי בחורה ("די אטרקטיבי, אמרו לי", הבטיח לי הוק) ואז שכרתי סירת מפרש לשייט קצר לקורפו. שם, על אי מרוחק יותר מאלבניה מאשר מיוון, שנינו ניצור קשר עם אלכס זנופוליס.
  
  
  "דיברנו איתו כמה פעמים מאז שדיברנו איתך בפעם האחרונה," הסביר הוק. "לא אכפת לנו איך הוא מגיע לשם, אבל עכשיו הוא מציין שיש לו מידע קריטי שהוא יכול להעביר לנו. אולי, אולי לא, אבל תצטרך לעשות כל מאמץ כדי להרחיק אותו כמתוכנן; אנחנו חייבים נניח שהוא דובר אמת עד שנגלה אחרת."
  
  
  "אני עדיין אומר, למה לא לקחת אותו לטרנטו בסירת מנוע מהירה? עסק השיט הזה יכול לקחת כמה ימים."
  
  
  הזקן הניד בראשו. "זה חיוני שלא תאפשר למשוך תשומת לב אליך או לזנופוליס בשום אופן. הוא מבטיח לנו שפריצת הדרך שלו תיעלם מעיניו לפחות לכמה ימים, אך הוא מתעקש שהמאמצים שלנו למענו חייבים להיות בלתי מורגשים לחלוטין. יש בזה אלמנט של זמן שהוא לא הסביר במלואו; כך או כך עלינו לכבד את עצתו לעת עתה. לא, ניק, אתה תיקח את סירת המפרש השכורה שלך לטרנטו עם מעבר סודי. לא תעשה דבר כדי למשוך את תשומת הלב של השלטונות ביוון או בכל מדינה אחרת עד שזנופוליס תהיה בטוחה איתנו. בכל מקרה", הוסיף בחיוך קל, "אם זה יגיע למרדף מעבר למים, שום סירת מנוע שתוכל להשיג לא תוכל לברוח מהספינות והמטוסים שהממשלות השונות ישלחו אחריך".
  
  
  בכל מקרה, הוא שכנע אותי. חשבתי שזהו זה, אבל להוק ציפתה לי עוד הפתעה קטנה.
  
  
  "דרך אגב," הוא אמר והסתכל על המזוודה הפתוחה שלי על המתלה על הקיר. "לא יהיה לך נשק חם במשימה הזו. או כל דבר אחר שעלול להפליל אם תיתפס ותיחקר".
  
  
  "שום דבר?" – דרשתי.
  
  
  "אני מניח שאתה יכול לשאת את הסכין שלך, אבל לא במעטפת האמה שבה אתה משתמש. בתור שייט, אתה צריך שיהיה לך סוג של להב, אם כי לא סביר שימצא את שלך על סיפון רוב הסירות. סוף, עם זאת, ייתכן שתצטרך את זה."
  
  
  "אתה חושב?"
  
  
  "כן. תראה, ניק, עלינו לשקול את האפשרות שכל המבצע הזה הוא איזושהי מלכודת שהוכנה על ידי הצד השני. כידוע, אנו נמצאים בתקופה של משא ומתן עדין ביותר עם הרוסים והסינים. למעשה, יש מעין מורטוריום שלא נאמר על הפעולות שלנו נגד המדינות הללו והלוויינים שלהן. אם תחליט במהלך המעבר מקורפו לטרנטו שזנופוליס פועל למטרותיהם כדי לגרום לנו להיראות רע, נניח, אז תדאג שהוא... ילך לאיבוד בים".
  
  
  זה לא הפריע לי; לא קיבלתי דירוג Killmaster כי נרעדתי מהמחשבה לנעוץ סכין בסוכן אויב, גם אם הוא היה אדם שהיה חבר.
  
  
  
  "בסדר," אמרתי וקמתי ללכת לתיק שלי. הוצאתי את הלוגר ומסרתי אותו להוק. "תשמור עליו, הוא שירת אותי היטב."
  
  
  "כשתחזור, זה יהיה מוכן," הוא אמר והניח את הנשק בתיק המסמכים שלו.
  
  
  התיישבתי שוב. "משהו אחר."
  
  
  הוק הרים לעברי גבה מדובללת.
  
  
  "מה לעזאזל אני עושה בטמפה?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט. התכוונתי להסביר את זה. תשהו כאן יומיים ותכירו את המרינות והמתווכים השונים של יאכטות”. הוא הוציא מעטפה קטנה מהתיק שלו והניח אותה על המיטה לידו. "זו רשימה של ברוקרים שנגמלו לאחרונה; עבדת עבור שלושתם ועכשיו אתה לוקח הפסקה כדי לנסות להקים עסק משלך. אולי אנחנו נזהרים מדי, אבל אם מישהו ישאל אותך מי אתה עבדה, אתה יכול לתת מידע שלא קל לאמת. למעשה, הפעולה הזו תימשך רק כמה ימים.
  
  
  "אנשי החותרים די קרובים בכל העולם", הסכמתי. נתנאל פרדריק שכנע אותי בכך.
  
  
  "בְּדִיוּק. כשתטיילו לאורך חופי יוון, אולי תפגשו אמריקאים אחרים שמכירים את האזור. עדיף להיות מלא חיים מאשר לגמגם וללכת לאיבוד, אה?"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  עשיתי כפי שהוק אמר לי, ביליתי כל שעה של אור יום, ורבים אחרי רדת החשיכה, שוטטתי במרינות, אולמות התצוגה והמספנות כמו מתווך יאכטות מובטל. במהלך מסעותיי למדתי שמות של מנהלים ואנשי מכירות, קברניטי נמל והחבר'ה שאיישו תחנות דלק ברציפים שונים. אולי לעולם לא יהיה צורך בכל הפרטים, אבל אם איזה אמריקאי, למשל, פיראוס יתחיל להיזכר איתי בדמות הישנה והמטורפת שעבדה במספנה ליד קלירווטר, אני אהיה מוכן לספר את הסיפור שלי עליו.
  
  
  בסוף היום השני, נסעתי על פני חצי האי פלורידה למיאמי, שם עליתי על מטוס שלקח אותי למדריד מוקדם למחרת בבוקר. שם הייתה לי טיסת המשך לאתונה, והחשיך כבר ירד כשסיימתי לעבור במכס - הם בכלל לא היו מרוצים מהסכין הפיפיות שנשאתי במזוודות כשנודע להם על הרומן שלי לכאורה - ויצא. למצוא מונית. ללילה הייתה הבהירות המיוחדת, שלדעתי אפשר למצוא אותה רק ביוון ובלבנט; זה כאילו השמים לוכדים ומזקקים את כל הניחוחות האקזוטיים של עצי זית ותאנה מעורבים בפחם בוער וטלה צלוי, ואז מקררים אותם מעט כדי שלא ישעממו. זה סוג של בושם חמקמק שאף אישה לא יכולה ללבוש, אבל אתונה עושה את זה בסטייל ובחן.
  
  
  ואז נכנסתי להילטון, ואיבדתי הכל בגלל האיטיות של מערכת המיזוג האמריקאית. למעשה, כשהפעלתי את הטלוויזיה בחדר שלי, קיבלתי עשן אקדח. הנה ערש הציוויליזציה המערבית.
  
  
  למחרת בבוקר פינקתי את עצמי בסיור מהיר בעיר. זה נורא להגיד, אבל טיילתי כל כך הרבה שערי העולם התחילו לשאת דמיון מאכזב אליי. בכל מקום שאתה הולך נראה שיש שכבת-על אמריקאית; מוכר השטיחים העדין מדבר אנגלית ומוודא שאתה יודע על אחיו באקרון, ולמרות שאולי לא תראה שלט של קוקה קולה בשום רחוב, תמיד יש תחושה שהוא ממש מעבר לפינה.
  
  
  אז אני ציני. גם אני התעצבנתי. המשימה הזו נראתה לי קלה מדי, והייתי צריך להתאושש כמו אלוף סופרבול שמתכונן למשחק כוכבי המכללות. המשחק תמיד צריך להיות מהנה עבור אנשי מקצוע, מה שאומר שהם צריכים להיזהר במיוחד לא לקחת את זה כמו קלות. הבעיה שלי לא הייתה בדיוק זהה, אבל חיי היום-יום שנאלצתי לעבור בימים הקרובים, מלאי היכרות עם בחורה מושכת בתקווה, יכלו בקלות להשאיר אותי עצלן בראש אם לא אהיה זָהִיר. .
  
  
  חוץ מזה, התגעגעתי לווילהמינה. בזמנו לא ידעתי כמה; הייתי חייב לגלות מהר מספיק.
  
  
  שכרתי פולקסווגן מסוכנות הרץ המקומית והתחלתי את הסיור שלי כמתווך יאכטות. פיראוס הייתה התחנה ההגיונית הראשונה שלי וביליתי את היום בשיטוט ברציפי עיר הנמל העמוסה הזו. כשגילמתי איש עסקים-תייר, שאלתי שאלות, העמדתי פנים שאני לומד עיצובים וציוד במומחיות שאני בטוח שנתנאל היה מוחא כפיים. אף אחד שפגשתי לא הטיל ספק בכיסוי שלי; הייתי דניאל מקי, בחופשה בחלק של העולם שיש המכנים גן עדן של מלחים. הדבר המצחיק היה שהייתי רק פעם אחת בחלק הזה של העולם, וזה היה גן עדן למלחים, אבל לא במובן שהם מבינים עכשיו. להסביר מי אני
  
  
  ההצטרפות לצבא ארה"ב חמש עשרה שנים קודם לכן הייתה קשה מדי. רק תגיד שזה היה חלק מההכשרה המתקדמת שלי עם AX ואפילו הצבא יכול לכופף כמה כללים כשזה נראה מתאים. הפעם היחידה שבה הייתי במדים בתקופה זו הייתה במהלך בית הספר למודיעין נגד בפורט הולבירד בבולטימור. זה היה בעיקר לראווה, הדבר הראשון שלימדו אותנו זה איך להקליד, כי הסוכן היה צריך למלא את כל הדוחות, ואני לבשתי פסים לא מזיקים של סגן משנה. מאוחר יותר, כששובצתי לתפקיד במערב גרמניה, נאמר לכל הממונים שביקשו לדעת את דרגתי שאני רב סרן. כך עבד ה-CIC אז, והכרתי רב-טוראי אחד או שניים שעבדו בבגדים אזרחיים, שאם ביקשו ממנו, החזיק גם ב"דרגת" רב סרן.
  
  
  אבל לדרגה לא היה שום קשר לאופן שבו פגשתי את אלכס זנופוליס או למבצע שביצענו יחד. בקיצור, הצבא שלנו הוטרד על ידי קבוצה של סוחרי הרואין שהביאו את החומר הזה לגרמניה ומכרו אותו לחיילים שלנו. אין כמו בווייטנאם בשנים האחרונות, אבל אז זה עדיין היה רציני. התגלה שקומץ חיילים הם ספקים, והם קיבלו אותו מזוג מלחים יוונים בעלי קשרים בטורקיה. נקודת ההחלפה הייתה נקסוס, האי הגדול ביותר של האיים הקיקלאדים.
  
  
  אחד החיילים, סמל צעיר, קיבל את אחת מאותן עבודות נוחות שכל חייל חולם עליהן; הוא הטייס מטוס דו-מנועי קטן שהסיע אנשי VIP, מנהלים בכירים ואזרחים למקומות שטופי שמש במקומות כמו איי יוון ולבנון. לא היה קשה לחזור למינכן ריקה כדי לנחות בשדה התעופה הקטן בנקסוס ולקחת על עצמו מטען של אבקה לבנה. לא היו לו תקנות מכס ומעט מכונאים בבסיסו היו מעורבים בעסקה; הם לקחו את הסם והוציאו אותו לסוחרים קטנים.
  
  
  לא התחריתי בתחרות המוקדמות; זו הייתה בעיקר עבודתם של חברי ה-CIC, אבל כשהתברר שהצבא היווני מעורב, זה נעשה קצת מעצבן עבור המשטרה הצבאית. למהדרין, זה גם לא תפקידו של ה-CIC; המשימה של החיל היא לעצור כל איום נסתר על הצבא, אבל זה מתפרש די רחב. בכל מקרה, הביאו אותי לעבודה להוציא את מבריחי הסמים מכלל פעולה ולוודא שאף אחד מההנהלה המעורבת לא יעשה מזה רעש גדול. או שמעתי על זה, אם יכולתי לשמוע את זה.
  
  
  זו הייתה עבודה קטלנית; הבנתי את זה ברגע שהתדריך שלי הסתיים. וכשפגשתי את אלכס זנופוליס בביירות, כל מה שהייתי צריך לעשות זה להסתכל עליו כדי לדעת שהוא אדם טוב לעבוד איתי. אלכס היה שור של גבר, קצת יותר גבוה ממני, מטר וחצי אחד, והרוחב מתאים. הוא שירת במודיעין הימי של ארצו באותה תקופה, אבל בחליפתו האזרחית הכהה הוא נראה כמו משהו מתוך סרט של המפרי בוגרט: שיער שחור ושפם, עיניים עזות שנראו כאילו הן יכולות להצמיד אותך לקיר ולהשאיר אותך תלוי. שם. עד שהוא החליט לשחרר אותך.
  
  
  "אתה קרטר," הוא אמר כשנפגשנו בבית קפה רועש. תקליט סינטרה התנגן על הג'וקבוקס, ורקדנית בטן שאוכלת יתר על המידה ניסתה להתחרות במוזיקה.
  
  
  הודיתי שאני; באותם ימים עדיין יכולתי להשתמש בשם שלי.
  
  
  "פשוט מאוד." האנגלית שלו הייתה טובה, אבל הוא לא אובד מילים. "שניים מאנשינו פוגשים שני אמריקאים בשדה התעופה. אתה ואני הורסים אותם."
  
  
  "איך נדע מתי המטוס האמריקאי יגיע?"
  
  
  "יש מקום המשקיף על משטח הנחיתה. בקתת הרועה, מרוהטת על ידינו; הוא הגיע לבית חולים, מסכן". אלכס צחק והראה את הרווח הגדול בין שיניו הקדמיות. "בעיה קלה בבטן, משהו במי השתייה שלו. הוא איש זקן, אבל הוא ישתפר".
  
  
  "וכמה זמן נחכה?"
  
  
  אלכס משך בכתפיו הענקיות. "עד שהם באים. אתה ממהר?"
  
  
  לקחנו סירה מקשקשת ישנה שנראתה כאילו עצרה בכל האיים של הקיקלאדים, שלא לדבר על כרתים, לפני שהגענו לנקסוס. היינו אמורים להיות תיירים, ואחרי הירידה לא דיברנו אחד עם השני. נכנסתי למה שהיה אמור להיות מלון בעיר נמל ואז שיחקתי אמריקאי תמהוני שרצה לטייל בהרים, מבשר, אני חושב, להיפים של ימינו שרוחשים את העולם עם התרמילים שלהם.
  
  
  מצאתי את אלכס בקוטג' של הרועה המשקיף על רצועת הנחיתה. למרבה המזל הייתה לו חבילה של קלפי משחק בלויים אך שימושיים ואיכשהו הצליח להרכיב מאגר עצום של אוזו יחד עם הנשקים שנצטרך. ההמתנה, שנמשכה יותר מיומיים, הייתה לא רעה, אבל אם היינו משחקים פינוצ'ל בשביל כסף אמיתי, עדיין הייתי חייב לאלכסיי זנופוליס כמעט את כל מה שהרווחתי מאז.
  
  
  שדה התעופה היה בעמק צר וארוך מתחתינו; הוא נבנה על ידי הגרמנים במהלך
  
  
  במהלך המלחמה והוחזק במצב טוב פחות או יותר על ידי גידול כבשים ועיזים. בקצה הרחוק שלנו היה צוק תלול; בקצה הייתה מערה טבעית גדולה שאת פתחה יכולנו לראות בבירור.
  
  
  "המלחים הולכים לשם," הסביר אלכס. "האנשים שלנו, מגיני החופים שלנו." הוא ירק על רצפת העפר של הצריף. "לנו היוונים יש כל כך הרבה קווי חוף להגן עליהם; תסתכל על כל מפה, ניק. ולחשוב שרוחות רעות כמו אלו מטמאות את מקצוען...” הוא ירק שוב.
  
  
  הבנתי שאלכס הוא אידיאליסט. זה הפריע לי; גם אז העדפתי לעבוד עם ציניקנים כי הם הרבה יותר אמינים.
  
  
  הלילות היו הקשים ביותר כי לא יכולנו להשתמש באור. גם אלכס ואני לא דיברנו הרבה. לפעמים יצאתי החוצה כדי להתפעל מהבהירות החיוורת של כדור הארץ מתחת לירח המסנוור. וזה היה בלילה השלישי שראיתי דמויות נעות בקצה המסלול, עולות מעל קצה המצוק, כמו מטפסים המגיעים לפסגת האוורסט.
  
  
  רצתי בחזרה לבקתה והערתי את אלכס. "הם כאן," לחשתי. "החבר'ה שלכם, אני די בטוח."
  
  
  אלכס הניף את ידו והתגלגל מתחת לשמיכה. "בסדר, בסדר, בחור צעיר." הוא היה מבוגר ממני בעשר שנים. "הם יחכו, בדיוק כמונו. המטוס האמריקאי לא מופיע עד עלות השחר. אתה לא יכול לנחות כאן בלילה".
  
  
  לא הייתי מקללת, אבל חשבתי שאלכס נוחר ברגע שהוא אמר את המילה האחרונה שלו.
  
  
  אולי ישנתי חצי שעה בשאר הלילה; אני יודע שהתעוררתי והסתובבתי בבקתה לפני עלות השחר, מחכה בקוצר רוח שהשמש תתחיל לזרוח עלינו. הירח נעלם מזמן ובקושי יכולתי לראות את קרקעית העמק.
  
  
  "אנחנו מתחילים עכשיו." קולו הרגוע של אלכס בבקתה הדוממת היה כל כך מהמם שכמעט קפצתי מהעור שלי. "חצי שעה עד אור היום." הוא עמד על רגליו, לבוש ז'קט עור שחור כבד, הכיסים ממולאים בתחמושת. מתחתיו הוא נשא אקדח קולט .45, אבל יותר מכל הוא הסתמך על רובה ה-M-1, אותו הניח על כתפו.
  
  
  גם לי היה אחד כזה. הייתה לי גם וילהלמינה לוגר, שרכשתי לאחרונה בגרמניה, ובמובן מסוים הפכה לחלק ממני.
  
  
  נענו בזהירות לאורך הקצה הקרוב של העמק, חגנו לעבר הגבעות שמעל פתח המערה. נשארנו רחוק מספיק מהקצה שאף אחד למטה לא יכול לראות אותנו גם אם היה אור, ושיפוטו והאינסטינקט הטהור של אלכס אמרו לנו היכן לעצור.
  
  
  "הנה," הוא לחש והצביע על הקצה.
  
  
  זחלנו לאורך האדמה הלא אחידה, כמו עלים, ולבסוף ראינו את השדה למטה. היינו בערך שישים רגל למעלה ולא הייתה דרך למטה עד כמה שיכולתי לראות.
  
  
  "כמונו…?" התחלתי, אבל אלכס שם את אצבעו על שפתיו, ושיניו הבזיקו בחושך.
  
  
  מאחד מכיסיו הרבים הוא שלף חתיכה דקה של חבל ניילון. היה רימון מחובר לקצה אחד והוא הניח כמה אחרים על הקרקע לידו.
  
  
  "המטוס מגיע משם," הוא אמר והצביע לימיננו לתוך הריק השחור שמעבר לקצה השדה. "הדרך היחידה. כשהוא נוחת, הוא צריך לעשות מונית עד הקצה הרחוק ולפנות, נכון? אז כשהם נוחתים... הם לא יכולים לעזוב".
  
  
  הוא החל להוריד לאט מאוד קו דק במורד הקיר הסלעי של המצוק עד שהקצה עם הרימון מחובר היה ממש מעל הכניסה למערה. אחר כך הוא עצר, מנענע את אצבעות הנקניקיות שלו, עושה חישובי נפש, ושוב יצא לדרך. הוא עשה סימן על הניילון וחתך אותו בסכין. "בדיוק," הוא הכריז ולקח את שאר התור כדי לחבר אותו לשיח קטן כמה מטרים מהקצה.
  
  
  "עכשיו מה?" שאלתי. אף אחד לא אמר לנו מי יהיה אחראי על המבצע הזה, אבל נראה שאלכס ידע מה הוא עושה, ואני הייתי מוכן ללמוד.
  
  
  "זה דבר רע לרדת, אבל אני יכול לרדת." הוא לבש כפפות עבות, כרך אורך של חבל מאובטח סביב ירכו, וחיפף את הלולאה על כתפו. "עכשיו אתה חוזר לקצה הרחוק של המגרש. שביל קטן בו חיות עיזים מוביל אותך למטה. כשאתה שומע רימון יורד במערה, אתה יורד ומשכנע את הבחורים האלה במטוס שאין להם לאן ללכת. מובן?"
  
  
  חשבתי כך. רצתי בחזרה בצייתנות לכיוון אליו הגענו. לא היה קשה למצוא את השביל שעליו דיבר אלכס, למרות שההתבוננות בו באור האפור של שחר השקר גרמה לי לרחם על העז. שחררתי את ה-Ml שלי, נשכבתי על קצה הצוק וחיכיתי.
  
  
  בהתחלה זה היה כמו זמזום מתמיד של זבוב, ונלחמתי בפיתוי לפגוע בו כשהבנתי שנמנמתי. העיניים שלי נפתחו והסתכלתי על פיסת שמש כתומה לוהטת שעולה מהים הרחוק.
  
  
  באמצע חצי הדיסק היה כתם כהה שהמשיך להגדיל את גודלו, בכיוון הישר למקום בו שכבתי. הרגשתי איך אני לופת את הבטן שלי במהירות ומכריח את עצמי להישאר במקום כשמטוס דו-מנועי נכנס לעין, לקראת נחיתה בקצה הרחוק של השדה.
  
  
  הסתכלתי לאורך קצה המצוק לעבר המקום שבו השארתי את אלכס. זה לא נראה כלל עד שגלגלי המטוס נגעו בדשא, אבל אז ראיתי דמות מגושמת עולה וזורקת החוצה פס לבן דק וארוך. היא עפה באוויר, נפלה במהירות מתחת למשקל השביר שהוצמד לקצהו, ולבסוף התרסקה בפתח המערה.
  
  
  הייתה הפסקה ארוכה, ארוכה מדי, והתחלתי לחשוב. ארבע שניות זה לא הרבה, אבל פעם היה לי מדריך שלף את הסיכה מתוך רימון ואז זרק לי אותו כלאחר יד. העמדתי אותו בשורה נקייה ויריתי אותו מעל מעקה הבטון ואל חור האימון כאילו הייתי האיש האמצעי במשחק כפול. המרפק שלי כאב ימים אחרי זה - רימונים הם כבדים, תזכרו - אבל מה שהכי הפריע לי היה הבן זונה המצחקק שהתחיל את כל העניין הזה ומצא את הדרך הטובה ביותר להרוג את הממזר. למזלו, וכנראה גם לי, לא ראיתי אותו שוב אחרי אותו יום.
  
  
  הכניסה למערה התפוצצה בפיצוץ עז להחריד, ערימות עשן ענקיות וממטרים של פסולת נשפכים אל השדה הירוק. לפני שהספקתי לזוז, ראיתי את אלכס זורק את עצמו מקצה המצוק, פוגע במדפי הסלע, ויורד במהירות לקרקע.
  
  
  טיפסתי בשביל תלול, נצמדתי לשיחים לא מטופחים, ופגעתי בקרקעית העמק תוך כדי ריצה. מטוס אמריקאי דו-מנועי נסע לעברי במנועיו רועמים, אבל כרגע לא פחדתי שיבחינו בי; הפיצוץ מאחוריהם ודאי תפס את מלוא תשומת הלב שלהם.
  
  
  כשהמטוס האט, נתקלתי בפער קטן בקיר המצוק, חיכיתי עד שהוא התחיל להסתובב, ואז יצאתי ויריתי כמה יריות מהירות ממש על חוטמו של המטוס. ראיתי פנים מבוהלות וחיוורות מבעד לשמשה הקדמית, ואז תנועה מהירה. הדלת הצדדית החלה להיפתח כשהטייס המשיך בתורו, וכבר התניע את המנועים להמראה.
  
  
  היו פקודות לא לירות לעבר המטוס אם נוכל לעזור לו; אחרי הכל, זה רכוש של ממשלת ארה"ב. אז צעדתי מאחורי זנבו, מחוץ להישג ידו של השודד הסביר בדלת הצדדית. הפיצוץ הפתאומי של שני עמודים כמעט הפיל אותי מהרגליים, העלה אבק ועיוור אותי לרגע. כשיכולתי לראות שוב, המטוס התרחק ממני במהירות; היה לי M-1 על הכתף, מוכן לירות כמוצא אחרון, כאשר אלכס עף מהמערה שהתמוטטה אל הנתיב של המטוס הנכנס.
  
  
  באור המוקדם, הוא נראה כמו הר קטן, כולו בשחור, עם זרועותיו מורמות, כמו איזה לוחם עתיק שמנסה לעצור את זעמם של האלים. כשהמטוס דהר לעברו, התנגשות נראתה קרובה, אבל ברגע האחרון הוא סטה, הרג את מנועיו ותקע את הבלמים. אלכס צלל מתחת למדחף המסתובב, מתגלגל מהגלגלים.
  
  
  רצתי על פני השדה לעבר היווני הגדול והמטוס וראיתי את האקדח עף מהדלת הצדדית לפני שאלכס עשה זאת. עצרתי, כרעתי ברך והרמתי את ה-Ml שלי כשהמטוס נח על המהמורות בקצה המצוק. האיש הוציא את ראשו החוצה וכיוון את האקדח לעבר בן זוגי.
  
  
  זו הייתה מטרה קטנה והמטוס עדיין התנדנד מהפנייה החדה והעצירה הפתאומית, אבל לא היה זמן לכוון בזהירות. יריתי ירייה אחת ואחר כך עוד אחת. האיש בפתח הביט בי, ואפילו מהמרחק הזה יכולתי לראות את מבט ההפתעה המוחלט על פניו כשדם נשפך מצווארו. הוא התחיל לכוון את האקדח לכיווני, אבל פתאום הוא הפך להיות כבד כמו סדן. ידו נפלה, האקדח נפל מידו, והוא נפל באיטיות דרך הדלת אל הקרקע.
  
  
  אלכס דרך על האיש כשהוא קפץ לתא. נשמעה צרחה עמומה וגבוהה, ואז צחוק גרוני; כמה שניות לאחר מכן, אדם נוסף עף החוצה ונחת עם הפנים כלפי מטה על האדמה הסלעית. אלכס עמד מאחוריו בפתח, אוחז בקלילות של תשע הקילוגרמים שלו כמו שרביט שוטר. ואז הוא סימן לי, אבל אני כבר קמתי והלכתי לכיוון המטוס.
  
  
  "ירי טוב," הוא אמר. "לעזאזל כמעט הרגת את הטייס."
  
  
  "למה את מתכוונת?" שנינו צפינו באיש מתפתל על הקרקע; זה שיריתי בו לא זז.
  
  
  "הא! הכדור שלך עובר דרך הצוואר שלו ופוגע במטוס, חותך את אוזנו של הטייס ושובר את השמשה. חבל".
  
  
  "כן. יש נזק אחר?"
  
  
  "לא ראיתי אף אחד. אני חושב שהירייה השנייה שלך פגעה בו בחזה. בכל מקרה, זה לא עבר".
  
  
  "או אולי
  
  
  פספסתי לגמרי את המטרה. "
  
  
  אלכס הניד בראשו. "לא, לא פספסת, ניק קרטר. ואני לעולם לא אשכח את זה, אתה יודע?" הוא הביט בטייס, שניסה לנחות. "אתה רוצה את הבחור הזה בחיים?"
  
  
  "אם הוא לא פצוע מדי, אני חושב שנוכל להשתמש בו במטה". התכופפתי ותפסתי את האיש. הוא לבש מדי צבא עם פסים של סמל, והכרתי את פניו כמו שהכרתי את שלי מלימוד התיק שלו. "ראגן," נהמתי. "אתה רוצה לחיות או למות כאן? זו בחירה שלך".
  
  
  "צ'יזוס, כן!" זכרתי שהוא לא היה יותר מילד ונראה צעיר יותר מהדיוקן שלו. הוא הביט באלכס והניד בראשו בהפתעה. "פסיכו!" הוא מלמל. "הבחור הזה משוגע."
  
  
  אלכס צחק וכרע לידו, לוע הרובה שלו נוגע בפניו של הסמל הצעיר. "ילד חכם," הוא אמר. "ידעתי שאם תפגע בי, המטוס שלך יתקלקל בדיוק כמוני. ואתה תעוף למטה." הוא עשה תנועה רהוטה בידו, מביט מעבר לכתפו בקצה המצוק. "וככה אתה נשאר בחיים, הא? ילד טוב". הוא סטר לו על גבו, ואז תפס אותו בכתפו ומשך את הסמל על רגליו.
  
  
  "מה עם המערה?" שאלתי.
  
  
  "כולם מתים". הוא טפח על קת הרובה שלו. "אחרי שתעזוב, אשתמש בעוד רימונים כדי לאטום את המערה. תעשה קבר יפה. מה לגבי זה? הוא דחף את המת בבוהן.
  
  
  "לא. אני מעדיף לקחת את זה איתי. אבל איך אתה הולך לעזוב מכאן?"
  
  
  "זה חלק מהמדינה שלי, ניק קרטר. אל תדאג לי, הא? עכשיו אני עוזר לך לקשור את הילד הזה כדי שהוא לא יגרום לך לבעיות במהלך הטיסה."
  
  
  החלטנו להשאיר את ראגן קשור בזהירות ממש מאחורי מושב הטייס כדי שאוכל לפקוח עליו עין. גופתו של הגבר השני, אלכס, תלויה מאחוריו כמו משקולת. לפני שנכנסתי הוא חיטט בכיסים ושלף כמה שקיות קטנות.
  
  
  "קח את שניהם; אתם האמריקאים, אתם צריכים הוכחה. אנחנו, אנחנו לא יודעים כלום על הברחת סמים, הא?" הוא סטר לי על הגב. "נסיעה נעימה, ניק קרטר. אם אתה טייס טוב כמו שאתה יורה, לא יהיו לך בעיות, אה?"
  
  
  בפעם האחרונה שראיתי אותו, הוא השתרך לאחור לכיוון המערה כשרובה שלו תלוי כלאחר יד על כתפו; הוא נראה כמו צייד שחוזר הביתה אחרי יום מוצלח. הוא אפילו לא הסתובב לנופף כשהמראתי.
  
  
  
  
  
  
  פרק שישי
  
  
  
  
  
  כשהלילה יורד על חופי יוון, פתאום נעשה חשוך. מצאתי מלון נחמד ליד הרציפים, שהומלץ לי על ידי קפטן סירת השכר שדיברתי איתו קודם לכן. הוא הציע להראות לי את מועדוני הלילה, אבל דחיתי אותו בחביבות ככל האפשר; עדיין הייתי מוכנה למשימה שעדיין לא התחילה ולא רציתי הסחות דעת ידידותיות.
  
  
  החדר שלי היה נקי ומסודר. אין טלוויזיה, ועל כך הייתי אסירת תודה קלה. זה היה יום ארוך, ולא הייתי רגיל לאור השמש הבהיר, שיכול לרוקן את כוחו של אדם לפני שהוא יודע זאת. בבוקר התכוונתי לנסוע לפירגוס לפגוש בחורה, ומאוד רציתי לצאת לדרך.
  
  
  אכלתי ארוחת צהריים בטברנה קטנה בקרבת מקום. ישבה קבוצה של אמריקאים בקרבת מקום, ואחת הנשים בקהל המשיכה להציץ בי. היא נראתה טוב, שזופה במובן מסוים, כאילו אפתה את עורה בכל שעה של אור והשאירה את התנור דולק במשך זמן רב. אבל התעלמתי ממנה, למדתי את מדריך השייט שאספתי במשרד התיירות באתונה.
  
  
  האישה לא תישאר ללא תשומת לב. בזווית העין ראיתי אותה נעמדת ומתנודדת על קבקבי העץ עם העקב הגבוה שנשים לובשות בימינו. היא עמדה מולי ליד השולחן, בוהה ומזעיפה פנים, כאילו הייתי איזו דגימה מוזרה שנתקלה בה בג'ונגל.
  
  
  "אני יכול לעזור לך?" – שאלתי בנימוס. לא קמתי.
  
  
  היא ניערה את שערה החום מנשק השמש. "אני לא יודע." היא הפנתה לעברי אצבע מאשימה. "גלווסטון. לפני שלוש, ארבע שנים. היית חברה של סו-אלן, נכון?"
  
  
  קפאתי, מנסה לא להראות את זה. "אני חושש שאתה חושב על מישהו אחר."
  
  
  היא קימטה את מצחה אפילו יותר. "אני נשבע שאני לא שוכח אף פרצוף אחד. ובטח לא כמו שלך." חיוך מהיר כדי להראות שהיא מעריכה אותי. "נו באמת. שם... ניק? כן. זה היה, תן לי דקה; אני אעלה את האחרון".
  
  
  "אני כל כך מצטער, קוראים לי דניאל מקי."
  
  
  היא הנהנה בהבנה. "כן. ואני ג'קי אונאסיס. מה קרה לך? אתה כאן עם אשתך או משהו?"
  
  
  "לא אבל…"
  
  
  "מצחיק, רק היום היינו עם סו-אלן. על היאכטה שלה? כשהיא דיברה, אתה רואה מבטא של אישה
  
  
  הופך יותר ויותר דרומי. לא הופתעתי; המחשבה על סו-אלן הספיקה כדי להכניס טורטיית תירס לפה שלי.
  
  
  "אני ממש לא..."
  
  
  היא המשיכה כאילו לא שמעה אותי. "אתה יודע שאחרי הזמן הזה היא סוף סוף התגרשה, אבל אני חושב שאתה יודע את זה מכיוון שאתה וסו-אלן הייתם חברים כל כך קרובים. כמובן, התחתנה שוב, אבל בעלה היווני הזקן כמעט ולא מבלה איתה זמן בכלל. ימים אני חושב שסו-אלן תשמח מאוד לשמוע שאתה באזורים האלה."
  
  
  הייתי מודע היטב לכך שאחרים מסתכלים עלי כעת, לא רק שאר חבריה של האישה הפטפטנית, אלא גם האנשים בכמה שולחנות שכנים. אני מתעורר. "תאמיני לי, גברתי, אני דניאל מקי." הוצאתי את הכרטיס מהארנק. "למעשה, אני מתווך יאכטות. אולי חברתך סו-אלן תהיה מעוניינת לדבר איתי. איפה בדיוק הסירה שלה?"
  
  
  היא הביטה בבוז בכרטיס הלבן. ואז היא הביטה בפניי, עיניה לא ממש מתמקדות. לבסוף היא הנידה בראשה ולקחה צעד אחורה. "יכולתי להישבע שזה אתה, ניק מישהו. רק לסו-אלן לא תהיה פגישה עם אף מוכר סירות. אפילו בסופי שבוע".
  
  
  "טוב..." התביישתי ולבסוף החזרתי את כרטיס הביקור לארנק שלי.
  
  
  האישה הניעה אלי את אצבעה. "אבל אולי זה לא מה שאתה אומר, נכון? אני זוכר את ניק, הוא היה ערמומי, הוא לא נתן לאף אחד זמן. קח את הזמן שלך, מר יאכטה ברוקר; סו-אלן אמרה שאולי היא תהיה כאן מאוחר יותר. אז נדע בוודאות, הא? "היא זחלה חזרה אל שולחנה.
  
  
  רציתי לעזוב במהירות, אבל הכרחתי את עצמי לסיים את הארוחה שלי, בלי לשים לב למראה של גברים ונשים אחרים בחברה. הם היו חבורה מצליחה, בעיקר בשנות השלושים והארבעים לחייהם, כך הערכתי, מהסוג שצץ כמעט בכל מקום תיירותי בעולם. מסוג האנשים שיהיו חברים מזדמנים עם מישהי כמו סו-אלן ביילור, או איך שלא יהיה שם המשפחה שלה בימים אלה, ויוודאו שכל החברים שלהם ידעו זאת.
  
  
  אבל באותו ערב לא הייתה שום דרך לחשוב על סו-אלן או על חברותיה, אז הוצאתי אותה מדעתי ברגע שיצאתי מהטברנה לאחר שחייכתי והנהנתי לאישה במסיבה האמריקאית. הרגשתי את עיניה המעריכות על גבי כשיצאתי לאוויר הלילה הצלול.
  
  
  היה קריר ורוח קבועה נשבה מהמים. הייתה ספינת תענוגות גדולה עגנה בנמל, כל האורות דלקו, ואפילו במרחק הזה יכולתי לשמוע את החבטה של להקת רוק. "משוגע," חשבתי. אנשים מגיעים מכל העולם לראות את יוון ונשארים על סיפון הספינה שלהם כדי להאזין למוזיקה אמריקאית.
  
  
  הלכתי לאט, כלפי חוץ ברישול, אבל משהו צלצל בפנים. המקרה של סו-אלן הפריע לי, ומצאתי את עצמי בודק את הסמטאות האפלות כשחלפתי על פניהן. המזח עצמו היה מואר היטב, ואפילו בשעה זו של הלילה הייתה מספיק פעילות כדי לשמור על נוחות. ובכל זאת, הערכתי את נוכחותו של הוגו, שיושב כעת בנוחות בתוך נדן על האמה. עצם העובדה שיש מישהו בסביבה שידע מי אני באמת, ובמיוחד את שמי, הייתה כל מה שהייתי צריך כדי לכוון את הרגשות שלי לגבהים שהכרתי כל כך טוב.
  
  
  עד שחזרתי למלון, אף נפש אחת לא התקרבה, וכשעמדתי בפתח כדי להעיף מבט אחרון בנחת מסביב לכיכר הקטנה והשקטה, לא הבחנתי בשום תנועה חשודה. לבסוף משכתי בכתפי, נכנסתי פנימה ועליתי במדרגות הרחבות לחדר שלי.
  
  
  הם חיכו לי כשפתחתי את הדלת והם היו נחמדים לעזאזל. בלי איומים, כמעט בלי מילים; אחד מהם טרק את הדלת כשנכנסתי, השני הדליק אור על פני החדר. שני הגברים היו בנויים כבדים, לבושים בחליפות כהות רגילות, והנשק האוטומטי שנשאו היה קטן אך קטלני.
  
  
  חיכיתי שאחד מהם ידבר, ושמתי לב שהמזוודות שלי פתוחות על המיטה הקרובה לחלון. לא טרחתי לפרק, ולפי מה שיכולתי לראות שני המבקרים שלי היו מאוד זהירים בחיפושיהם. מסודר מדי.
  
  
  "מר דניאל מקי?" האיש הכי רחוק ממני דיבר; הוא היה מעט גבוה מהשני, שערו הכהה קצוץ, אבל עם שפם נופל מרהיב.
  
  
  "כן," השבתי בצורה שווה, מוקל מעט שהם לא השתמשו בשם האמיתי שלי.
  
  
  "חזרת מוקדם."
  
  
  יכולתי להישבע שהאיש חייך, אבל עם השפם הזה היה קשה להיות בטוח.
  
  
  "ברור," אמרתי.
  
  
  הוא שלף מכיסו האחורי ארנק שטוח ושחוק ופתח אותו. ראיתי תמונה מטושטשת וכרטיס בעל מראה רשמי מתחת לפלסטיק השרוט והמצהיב, ואז הוא הניח הכל שוב.
  
  
  "אתה מחפש כמה קשרים עסקיים, מר מקי?" – שאל האיש. בת זוגו, עומדת מול שידת העץ הגוץ שלמרגלות הרגל
  
  
  מיטה, לא אמר מילה ולא זז.
  
  
  "לא באמת."
  
  
  "אתה... מתווך יאכטות." זו לא הייתה שאלה.
  
  
  "ימין."
  
  
  "האם אתה רוצה לקנות או למכור סירות ביוון?"
  
  
  "לא," עניתי בזהירות. "אני רק מסתכל. בערך כמו חופשה בשילוב עם עסק קטן".
  
  
  "האם אתה מוצא עניין רב בתעשיית המים שלנו?"
  
  
  "כמובן. זה לא מעניין?"
  
  
  האיש צחק, פיו פעור לרווחה; לרגע, כשראיתי את הרווח בין שיניו הקדמיות, נזכרתי חזק באלכס זנופוליס. אבל אלכס, אמרתי לעצמי, גבוה ב-6 סנטימטרים...
  
  
  "אתה תהיה במדינה הזאת הרבה זמן?" – המשיך האיש וצחק.
  
  
  "לא יודע. לעוד כמה ימים, אולי אין לי הרבה תוכניות".
  
  
  "כן בטח. המדינה שלנו היא ארץ פנאי... למבקרים”. עיניו הכהות הפכו סוערות כשאמר את שתי המילים האחרונות, ואני הסתכלתי בזהירות באקדח שהוא עדיין כיוון לאמצע שלי.
  
  
  "מה בדיוק רצית?" שאלתי, מנסה להישמע יותר עצבני מאשר תובעני.
  
  
  הוא הניף את ידו עם האקדח, אבל זה לא נתן לי שמץ של מושג על ניסיון לתפוס אותו; בת זוגו הייתה ממוקמת מספיק רחוק ממנו שלא הייתה שום דרך שאוכל לקחת את שניהם מבלי להוסיף לפחות עוד צלקת אחת לעור שלי. חוץ מזה, לא הייתה לכך סיבה. לא כל כך רחוק.
  
  
  האיש עם השפם משך בכתפיו. "כדי לברר עליך יותר, מר מקי. כשכל זר, סלח לי, אמריקאי, מגיע למדינה הזו ועושה בירורים, זה כמובן מעורר את סקרנות הממשלה שלי".
  
  
  "אתה יכול לגלות רק אם תשאל," הצבעתי.
  
  
  "אוי, אולי. אבל המדינה שלי... בבקשה תבין, מר מקי, אנחנו במצב מאוד מעורער, מוקפים בכוחות מכל הצדדים שאינם ידידותיים אלינו. לכן אנו נאלצים לחשוד בכולם, ותאמין לי, אדוני, אנו מתחרטים על כך הרבה יותר ממך. אז אנחנו משתמשים באמצעים הישירים ביותר, אפילו הגסים ביותר, כדי לגלות מה אנחנו חושבים שאנחנו צריכים לדעת. אתה מבין? "
  
  
  "כמובן," אמרתי בחמיצות. "ואני חושב שכבר למדת מספיק, נכון?"
  
  
  "טוב אולי." כדי להראות את תום ליבו, הוא הניח את האקדח בנרתיק על חגורתו. "יש רק דבר אחד."
  
  
  "אה?" שמתי לב שבן זוגו עדיין אוחז באקדח שלו, למרות שהוא לא היה מכוון אליי.
  
  
  "אם לא אכפת לך..." הוא פרש את ידיו לרווחה, מראה את רצונו הטוב, והסתובב סביב המיטה לעברי. "חיפוש קטן? האיש שלך?"
  
  
  המשיח! זה היה כל מה שהייתי צריך, עם הוגו מכוסה על האמה השמאלית שלי. לקחתי צעד אחורה. "אני לא מבין למה זה נחוץ," אמרתי, עושה חיקוי מיטבי של תייר אמריקאי מעט ממורמר. "אלוהים יודע שאני לא מבריח סירות מהמדינה שלך!"
  
  
  "ברור שלא. על כל פנים". הוא עדיין הלך לקראתי. "זה יספק את כולנו, לא?"
  
  
  "אני לא מבין למה ...?"
  
  
  בן זוגי הרים שוב את האקדח, מכוון אותו לכיווני.
  
  
  "אתה מוזמן, מר מקי," אמר בעל החנות המשופם. "אנחנו לא רוצים להתעקש".
  
  
  הוא הסתובב למרגלות המיטה, ידיו מושטות בנחת, נראה ידידותי כמו קרנף.
  
  
  לא יכולתי לעמוד בזה. - "תחזיק מעמד!"
  
  
  "כן?" השפם נעצר, אבל נראה היה שהוא לא אובד עצות.
  
  
  "אתה אומר שאתה המשטרה או משהו כזה. אני יכול להסתכל מקרוב על הכרטיס שהראית לי?"
  
  
  זה עצר אותו. הוא הציץ במהירות בבת זוגו והתקדם לעברי. טעות שלו. צעדתי חצי צעד ימינה והנחתי אותו ביני לבין זה שמחזיק את האקדח. לפני שמישהו מהם הבין מה קורה, תפסתי את שפם בפרק כף היד, סובבתי אותו והצמדתי אותו אל החזה שלי. הוא היה קשה וכבד, אבל גרמתי לו לצלוע.
  
  
  "מר מקי..." הוא נשם.
  
  
  שמחתי לשמוע את זה; לא משנה מה קורה, ברור שהוא לא ידע מי אני באמת.
  
  
  "ארנק," קרקרתי לו באוזן.
  
  
  הוא התחיל לחפור בכיס הירך שלו. הייתי כל כך נחושה להחזיק אותו שלא שמתי לב מה האיש השני עושה. לא בהתחלה. ואז ראיתי אותו מניח ברוגע משתיק קול על קנה האקדח שלו. לפני שהספקתי להגיב, הוא כיוון בזהירות וירה שתי יריות לתוך החזה המגושם של האיש שהחזקתי. אני מתבייש לומר שהתגובה הראשונה שלי הייתה הקלה בכך שאף כדור אחד לא עבר בגופי ולא פגע בי.
  
  
  שפמו צנח, משקלו הוכפל לפתע בידיי. נתתי לזה ליפול; ברור שזה כבר לא היה שימושי כמגן עבורי.
  
  
  האיש השני נופף בחזרה. "אני אקח אותו. אל תדאג... מר מקי."
  
  
  לא אהבתי את איך שהוא חייך אליי, במיוחד כשראיתי חטוף בשיני מתכת ממוסגרות בשפתי גומי.
  
  
  "מה לעזאזל," אמרתי וניסיתי לחזור לתפקידי כאיש עסקים-תייר. היה ברור שהוא לא מתכוון לירות בי.
  
  
  "לפעמים קורים דברים מצחיקים, מר מקי," הוא אמר והתכופף על הגוף חסר החיים שלרגלי. דם זרם מהפנצ'רים המסודרים על החזה של אוס, אבל כל זה נספג בבד הז'קט הכהה שלו.
  
  
  "אה-הא," עניתי, מושיט מעט את זרועי השמאלית למקרה שאצטרך את הוגו בעוד רגע. זה היה אז שכל כך רציתי את וילהלמינה שיכולתי לטעום אותה. "מה לעזאזל אתה הולך לעשות?"
  
  
  השודד הרים את מבטו, עיניו הקטנות מתות כמו של נחש. "אתה רוצה לדעת, מר מקי?"
  
  
  לא אמרתי כלום.
  
  
  הוא הרים את המת על רגליו, כופף את גופו העבה וזרק שפם על כתפו. "יש בריחה," הוא הכריז, כאילו לא ידעתי זאת, ופנה לכיוון החלון המשקיף על הכיכר הקטנה למטה. לאחר הפסקה של רגע, הוא פסע מעל אדן החלון אל מוטות הברזל. הגופה על כתפו פגעה באבנט החלון המורם בכאב, אבל שפם לא יכול היה למחות.
  
  
  השודד עצר לשנייה אחרי שהנטל שלו היה בחוץ, וכשהסתכל עליי, החיוך שלו היה כמעט ידידותי.
  
  
  "נתראה שוב מתישהו, אה, מר מקי?" הוא טפח על גב גופו של אוסאטי. "בפעם הבאה לא נעשה טעויות מטופשות, הא?"
  
  
  
  
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  
  
  
  הלכתי לחלון וצפיתי איך השודד החזק מטפס במעלה מדרגות האש כמו קוף, כנראה לא מודע למשא שנשא. לו רק הייתה לי וילהלמינה... אבל לא, אמרתי לעצמי, מה זה יעזור? הדבר האחרון שרציתי כאן היה איכשהו למשוך תשומת לב לעצמי. במיוחד תשומת הלב של הרשויות.
  
  
  וכמובן, ידעתי שלשני הבדיחות שפשטו את החדר שלי אין שום קשר לממשלה; סוכנים משפטיים שעובדים בארצם אינם יורים בשותפים שלהם כשהם מסתבכים.
  
  
  בדקתי את המזוודות שלי ואת שאר החדר, כולל חדר האמבטיה הפרימיטיבי. נראה היה ששום דבר לא חסר, ומכיוון שלא היה לי שום דבר מפליל, לא התכוונתי לדאוג יותר מדי בקשר לזה. אלא שהייתי צריך לתהות מי הזוג הזה ולמה הם היו שם. רציתי להסתכל היטב על הכרטיס ש-Usaty הראתה לי, אבל זה כבר היה מאוחר מדי. וזה כנראה לא משנה. מישהו, ארגון כלשהו התעניין בדניאל מקי, מתווך היאכטות, וזה הספיק כדי לגרום לי לדאוג. יותר מתמיד, כשהתפשטתי והתכוננתי לשינה, התגעגעתי לווילהמינה.
  
  
  התאריך נקבע למחרת וקמתי מוקדם לנסיעה קלה של שלוש שעות ברחבי הפלופונס. חצי האי ההררי העצום היה כולו ירוק ולבן, עם גבעות ירוקות ושופעות ומקבצים של בתי מגורים גיר; הדרך הייתה טובה והלוואי שהיה לי זמן להתעכב ולהיות תייר ישר. אבל הייתי חסר סבלנות מדי, להוט מדי להגיע ליעדי; הזיכרון של מה שקרה בחדרי בלילה הקודם התעכב במוחי, והרגשתי שאיכשהו זה חשוב לעזאזל ליצור קשר עם כריסטינה. אז נוכל לקבל, כמו שאומרים, הצגה על הדרך.
  
  
  פירגוס היא עיירה עלובה עם נמל טבעי מפואר. לפני שעשיתי משהו אחר, הסתובבתי ברציפים עד שמצאתי מקום לשכור סירת מפרש לשבוע או שבועיים. אלגון קפראטס היה הבעלים הטוב של הממסד, איש קטן עם שיני מצבה, שתמיד הראה אותו בחיוך מסנוור.
  
  
  לא עשינו את העסקה מיד; עדיין הייתי צריך לקחת את זה בקלות, אבל הייתי בטוח שאוכל להשיג את מה שאני צריך תוך זמן קצר. אלגון הבטיח לי שיהיה לו כלי שיט כשיר ים בשבילי כשארצה לקחת אחד. זו הייתה אחת השאלות החשובות.
  
  
  מלון אחר, לא שונה בהרבה מזה שבפיראוס, אלא שהייתה לו מיטה אחת גדולה וגבשושית והאמבטיה הייתה ממוקמת במסדרון. ובכן, נשארתי רק לילה אחד, ואולי לא באותו לילה.
  
  
  זה כבר היה מאוחר אחר הצהריים ועשיתי את שגרת התיירות שלי כל עוד יכולתי כשהגעתי סוף סוף לטברנת זקינתוס. זה היה מוסד גדול באוויר הפתוח עם נוף מרהיב של הנמל ואי הררי גדול כמה קילומטרים מהחוף. התיישבתי ליד שולחן מתכת במרפסת, הורדתי את כובע היאכטה החבוט והנחתי אותו על המושב לידי. מאוחר יותר, השמש נטה מעל הים היוני, נפלה מאחורי המגף של איטליה, לשם אגיע בעוד כמה ימים. חיכיתי לכריסטינה בסבלנות רבה ככל האפשר, בתקווה שהיא לא תשאיר אותי לחכות יותר מדי זמן. זה היה ממש לא נוח להתמודד עם איזו בחורה מוזרה שידעה יותר ממני על הפרטים של המשימה הזו.
  
  
  במיוחד אחרי ההיתקלות ההיא עם שני המקצוענים בחדרי במלון בלילה הקודם.
  
  
  מהטברנה יכולתי לראות כלי שיט נעים בנמל בשעת לילה מאוחרת. זה לא היה צפוף, אבל סירות מכל הסוגים היו כל הזמן באות והולכות. הופיע מסלול ריצה עם גוף שחור שגרר ילדה על מגלשי מים. הם התקרבו לשורה של סירות דיג קשורות לסוללה. הנערה הרימה זרוע אחת מעל ראשה, שיער כהה זורם מאחוריה, והבעה של אקסטזה על פניה המותזים. בסירה, גם הנהג וגם הגבר השני שהתבונן בגולשת הירכתיים חייכו אליה בעידוד. כמה מהדייגים על המזח הרימו את מבטם מעבודתם; חלקם עמדו בהערצה אוטומטית כשהגוף הברונזד, לבוש הביקיני חלף על פניהם, והיו קריאות ברכה משוננות.
  
  
  אחר כך מיהר לכיוון הסוללה גבר אפור שיער וחזק לבוש כיפה עם סמל זהב מרשים, מחווה בזעם. האיש שנהג בסירה לא הבחין בו בתחילה, אבל אינסטינקט כלשהו גרם לו לשים לב לאן הוא הולך; הוא הסתובב בחדות, ובמקביל האט את הקצב כשראה שהוא מתקרב לקצה הנמל.
  
  
  "טיפשים ארורים," מלמלתי לעצמי. כך או כך, הם צריכים לדעת יותר כדי לעשות סקי אופנועים בנמל.
  
  
  הילדה ניסתה לקצר את חבל הגרירה; נראה היה שהיא היחידה מהשלישיה העליזה שידעה מה היא עושה, ולמרות השינוי במהירות ובכיוון הסירה, נראה היה שהיא שולטת במצב.
  
  
  ואז, מסיבה שאינה ידועה לי, היא פשוט נפלה. היא ירדה למים, מרימה את עצמה אוטומטית מהמגלשיים שלה ושחררה את חבל הגרירה. מחיאות הכפיים פסקו, אבל פקיד הנמל המשיך ללחוץ באגרופו לעבר האנשים שעל הסירה. הוא כמעט עצר, המנוע שלו נהם, עשה סיבוב איטי והתקרב אל הילדה.
  
  
  היא הלכה בקלילות במים, נצמדת למגלשי הסקי שלה, אבל כשהסירה התקרבה, שמעתי את קולה עולה בכעס. ידעתי קצת יוונית, אבל הייתי בטוח שלא ניתן למצוא את מה שהיא אומרת באף אחד מהטקסטים הסטנדרטיים. היא דחפה את סקי המים לעבר האיש בירכתי; הוא לקח אותם במבט תמה על פניו. אבל כשהושיט את ידו כדי לעזור לה לעלות, היא משכה בכתפיה, הסתובבה וריחפה לעבר מדרגות העץ הגסות לאורך הסוללה.
  
  
  הנהג תמרן מאחוריה בזהירות, שני הגברים מתחננים בגלוי. היא התעלמה מהם, פניה משקפים את הבוז המתנשא שלה. כשהיא הגיעה לסולם והחלה לעלות מהמים, האיש בירכתי הושיט אליה שוב את ידו; היא נדה מעליו את ידו, ניקזה את המים משערה הגולש עד שהוא ניתז לגמרי, ואז טיפסה עוד כמה מדרגות עד שהייתה מעליהם. באותו רגע היא הסתובבה ואמרה משהו, קטעה אותו כמו סמל שנותן פקודות לטירון הכי לא כשיר במחלקה שלו. שני הגברים נראו מדוכדכים ואחר כך זועפים; ביניהם הם הושיטו לילדה כמה בגדים ושקית קש גדולה. כשכבר היו לה, היא הסתובבה, בלי להסתכל אפילו לשלום, ועלתה במהירות לראש הסוללה.
  
  
  כמו רוב פטרוני הטברנות האחרים, קמתי מהשולחן כדי לראות טוב יותר אחרי שהילדה נפלה. מהמקום שעמדתי היה לי נוף ברור של כל מה שקורה, ועמדתי בקרבת מקום כשהיא הגיעה לראש סוללת האבן הרחבה. היא עצרה לרגע, בכוונה לא מסתכלת לאחור, עד ששמעה את שאגת המנוע החיצוני הפתאומית כששני המלווים המטריפים שלה חזרו מהנמל בחיפוש אחר האגו האבוד שלהם. לאחר מכן הניחה את שקית הקש לרגליה, הרימה את זרועותיה וזרקה את חולצת הטרי על ראשה, מתפתלת בדיוק מספיק עד שהבגד היה ממש מדרום לירכיה. היא משכה את שיערה החלק והלח מתחת לצווארון חולצתה, הושיטה את ידה לתיק שלה ושלפה זוג משקפיים כהים מפלצתיים. רק אחרי שהיא לבשה אותם היא הביטה בנו, שעמדו והסתכלו עליה.
  
  
  לא הייתה צניעות מזויפת ולא אדישות מתנשאת ביחסה; היא פשוט חייכה חלושות, משכה בכתפיה והרימה את התיק שלה. כשהיא חלפה על פני, כל כך קרוב שיכולתי להריח את תערובת מי המלח וקרם השיזוף שעטפו את עורה, היא היססה לשבריר שנייה, ואז המשיכה ישר לעבר הטברנה.
  
  
  התבוננתי בה - ללא ספק הייתי מפוצץ את הכיסוי שלי אם לא, כי כולם בהחלט הסתכלו עליה - כשהיא עלתה במעלה זוג מדרגות רחבות ורדודות אל מרפסת האבן ולקחה שולחן ללא מטריה כדי להגן עליה. את עצמה מהשמש. היה שם מלצר לפני שהיא התיישבה, וכשהוא חזר לחלק הפנימי הקודר של הטברנה כדי להביא לה את ההזמנה, הלכתי לאט בחזרה לשולחן שלי. הרגשתי חרטה עדינה שהיא לא בחרה בשולחן הסמוך, אבל השכל הישר הזכיר לי את זה
  
  
  • לא באתי לכאן רק כדי להעריץ את אלת המים המקומית.
  
  
  היא שתתה כוס יין מקומי, אחזה בחוזקה בענבים שכבר טעמתי, והחליטה להישאר עם האוזו; לפחות החומר החיוור והחלבי שלח אותות אזהרה משלו לפני שבלעת אותו. ישבנו כדי שנוכל להסתכל אחד על השני בלי לעשות מזה עניין גדול, ואחרי זמן מה התברר שהיא מרבה להציץ לכיווני. אוקיי, אני יכול לקבל את זה; האנשים היחידים במקום כרגע היו קומץ זוגות תיירים וכמה אנשי עסקים מקומיים, אם לשפוט לפי הלבוש הרשמי שלהם, שאף אחד מהם לא היה מתעניין בבחורה או למי היה האומץ לפנות אליה לאחר ההופעה ההיא במים רגעים קודם לכן.
  
  
  אחת מרגליה החשופות הארוכות התעוותה בקוצר רוח. מדי כמה שניות היא ריפרפה את שערה הרטוב וייבשה אותו בשמש; מהמקום שבו ישבתי, יכולתי לראות את הדגשות הנחושת על הקטיפה השחורה, ובכל פעם שהיא הרימה את זרועותיה, שדיה בלטו בחדות על רקע הבד ההדוק של כתונת הלילה שלה. הסתובבתי; הדבר האחרון שהייתי צריך היה סוג כזה של הסחת דעת. חוץ מזה, אמרתי לעצמי, היא כנראה הייתה נערת טלפון סופ"ש ברמה גבוהה שחיפשה תמיכה. בחנתי בקפידה את שאר הטברנה וללא כל חוסר צניעות הגעתי למסקנה שאני הפוטנציאל הטוב ביותר.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי, ואז בשמש היורדת במהירות מעל הים. שניהם אמרו שזה מאוחר מדי, ותהיתי מתי איש הקשר שלי יופיע.
  
  
  היא קמה על רגליה, סיגריה בעלת קצה זהב השתלשלה על שפתיה. היא עמדה לרגע, מביטה מסביב לסוללה, כאילו מחפשת משהו, ואז פנתה והלכה, עדיין יחפה, אל פנים הטברנה האפלולי. עברה ליד השולחן שלי, היא חייכה במעורפל, בלי להביט בי.
  
  
  הרמתי את ידי להתאים את משקפי השמש שלי, והמלצר שריחף בקרבת מקום קיבל את המחווה כהזמנה; רגע אחר כך היה עוד אוזו מולי. הוא היה גבר צעיר, בקושי עבר את גיל העשרה שלו, וכשהניח את המשקה, הוא הציץ בשולחן של הילדה, ואז בחלק האחורי של הטברנה, גבותיו מתקמטות כאילו הוא מחקה את גראוצ'ו מרקס. לפני שהבנתי מה הוא עושה, הוא גם הניח את כוס היין שהילדה שתתה ומיהר להתרחק לפני שהספקתי למחות.
  
  
  היא חזרה כמעט מיד אחרי שהוא עזב, התיישבה במושב מולי. לפני שדיברה, היא לגמה מהיין, פלטה אנחה נמוכה ונמהרת של הכרת תודה ונשענה לאחור בכיסאה. רק אז היא הביטה בי.
  
  
  "יש לך מכונית?" היא שאלה. היה לה מבטא עבה, אבל נראתה נוחה עם השפה האנגלית.
  
  
  "יש לי אחד," הסכמתי. הפולקסווגן חנתה בסמוך, לעיני השולחן שלנו.
  
  
  "חשבתי שזה אמור להיות שלך," היא אמרה ביובש. "מספרי השכרה והעובדה שאתה אמריקאי."
  
  
  "זה מראה כל כך הרבה?"
  
  
  היא משכה בכתפיה, הפגינה אדישות. "אה, אתה יכול ללמוד לזהות." היא הביטה בשולחנות האחרים הסמוכים. "אלה שם מאנגליה." היא הנהנה קלות, והצביעה על זוג בגיל העמידה לוגם ורמוט ליד שולחן מוצל. “הוא פרש והתמסר לוויסקי; תראה את הלחיים האודם האלה! וכל אישה שנראית ככה, עם פנים כמו גרזן ובחליפת הטוויד הפנטסטית הזאת, כאן בשמש של פירגוס! אתה יכול לדמיין שהם באו מ..." היא הניפה את ידה באוויר באכזבה. "ארגנטינה?"
  
  
  הייתי חייב לחייך. "סביר להניח שלא."
  
  
  היא הניחה את מרפקיה על השולחן ורכנה לעברי, נותנת לי את מלוא עוצמת החיוך שלה, כאילו זה עתה גילתה משהו מקסים לחלוטין. "אז יש לך מכונית?" היא העיפה מבט בפולקסווגן.
  
  
  "כן. זה שלי".
  
  
  "אז אולי לא אכפת לך... איבדתי את התחבורה שלי."
  
  
  "זה מה ששמתי לב".
  
  
  "זה רק חוף ציבורי קטן, לא רחוק. החבר'ה האלה על הסירה, הם הזמינו אותי לצאת איתם לסקי מים, ואמרתי למה לא". כתפיה התרוממו כעת ונפלו כמו בוכנות על סט גלגלי קטר. "אבל הם לא יודעים איך לשוט בסירה הזאת, אתה יודע? טיפשים! סתם ככה, ממש בנמל... ראית?
  
  
  "כֵּן."
  
  
  "אז עזבתי אותם; אני לא מאמין שהם אפילו יחזירו אותי למלון הקטן על החוף בו אני מתארח. אז אני... איך אתה קורא לזה? נָטוּשׁ?
  
  
  "לא בדיוק, אבל יש לך את הרעיון הנכון."
  
  
  היא רכנה לעבר השולחן לעברי. "מהלך סטנדרטי," חשבתי כאשר שדיה נלחצו על הבד השופע של חולצתה. "כמה זמן אתה בפירגוס?" היא שאלה.
  
  
  "אני לא מצפה להיות כאן הרבה זמן."
  
  
  "אה. לאן אתה הולך מכאן?"
  
  
  זזתי מעט אחורה בכיסא שלי. היא שאלה יותר מדי שאלות אפילו עבור זונה. "עוד לא החלטתי," אמרתי בזהירות.
  
  
  "אולי..." היא התקרבה אלי עוד יותר, כאילו אין שולחן. עיניה נצצו כאילו יש להן דפוסים פנימיים משלהן. "האם קורפו לא תהיה רעה?"
  
  
  "זו אפשרות," הודיתי. אין טעם לשקר.
  
  
  "אז אולי אתה צריך בן לוויה?"
  
  
  השאלה לא הייתה בלתי צפויה, אבל לא הייתה לי תשובה. הבטתי בה זמן רב לפני שעניתי. "אתה רוצה לנסוע לקורפו?"
  
  
  "לא היה אכפת לי."
  
  
  "בשביל מה?"
  
  
  הגיע תורה להסס. היא הסתובבה ומשכה את הכתפיים הנפלאות באדישות. "זה מקום טוב".
  
  
  "ככה זה."
  
  
  לפתע היא חייכה, כמו ילדה קטנה שנתפסה בשקר לא מזיק. "אבל קורפו הרבה יותר טוב, לא?"
  
  
  הרגשתי תחושת עקצוץ. "אולי…"
  
  
  היא הושיטה את ידה מעבר לשולחן ונגעה בזרועי. "לא היה אכפת לך אם אהיה בן לוויה לכמה ימים, נכון?" החיוך שלה התרחב עוד יותר. "מר מקי?"
  
  
  לא הזכרתי את שמי.
  
  
  
  
  
  
  פרק שמיני
  
  
  
  
  
  זה בקושי היה המגע העדין ביותר שיצרתי אי פעם, וזה הפריע לי כשהסעתי את הילדה למלון שבו היא השאירה את בגדיה. לא דיברנו הרבה במכונית; לא עודדתי אותה והיא לא הציעה. אבל לפני שהגענו לרצועת החוף הציבורי המוקפת במלונות קטנים מדרגה שנייה שבה היא יצאה למסע סקי המים שלה, האטתי את הקצב כדי להביט בה.
  
  
  "אז את כריסטינה," אמרתי. היא אפילו לא אמרה לי את זה עדיין.
  
  
  "כמובן. יש לך סירה?"
  
  
  "יש לי אחד שכור, כן."
  
  
  "אז אולי כדאי ש... האם לא כך אתה מנצל את שעות הפנאי שלך?"
  
  
  קימטתי את מצחי: "אולי. תלוי למה אתה מתכוון."
  
  
  "אני מתכוון שאנחנו צריכים להיות גלויים בציבור, ברור שנמשכים אחד לשני." היא לקחה את ידי והניחה אותה על ירכה החמה החמה. "זהו, לא? תייר אמריקאי, אישה יוונית בחופשה. זה לא כמתוכנן?"
  
  
  ברור שהיא ידעה הרבה יותר על התוכניות ממני, אבל זה היה הגיוני. "מה אתה שומע מאלכס?" - שאלתי ישירות.
  
  
  זה היה כאילו עורה הפך לפתע לשיש, קר כמו הקבר, אבל היא לא זזה להדוף את ידי. "נדבר על זה אחר כך".
  
  
  "למה לא עכשיו?"
  
  
  החיוך שלה היה כמו מסכת מוות. "כי אתה ואני, מר דניאל מקי, לא יודעים כלום על אלכס. אנחנו חוגגים היכרות עכשיו, ומחר, כשנצא לשייט הקטן שלנו לקורפו, יהיה לנו מספיק זמן לדבר על זה".
  
  
  עבור חובבן, נראה היה שיש לה מושג די טוב על איך הדברים עובדים בעסק שלי. הייתי צריך ללכת איתה. לפחות בינתיים.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  המלון שלה היה מקום קטן ובלתי ברור עם טיח ורוד ומרפסת רחבה המשקיפה על רצועת חוף צרה. עברנו את הטקס של שתיית משקה באחד השולחנות במרפסת, החזקנו ידיים והסתכלנו הרבה זה בעיני זה. מדי פעם בדקתי אם מישהו שם לב אלינו, אבל לא ראיתי מישהו שהראה יותר תשומת לב לכריסטינה מהצפוי. לבסוף, כשהשמש עמדה לשקוע בים, היא קמה, והרימה אותי איתה על רגליי.
  
  
  "אנחנו הולכים לאכול ארוחת צהריים?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  "כמובן," היא חזרה ואמרה. "בוא לאסוף אותי בעוד שעה וחצי. אולי... תוכל לארגן לנו הפלגה מחר בבוקר?"
  
  
  "אני לא יודע." ליטפתי את האוזן שלה כצפוי, אבל בעיקר כי רציתי לוודא שאף אחד לא ישמע מה אני אומר. "קח את הזמן שלך, מותק. לא הייתי רוצה לעשות סידורים לעזוב מחר עד שיהיה ברור לעזאזל שאתה בא איתי."
  
  
  "אז בואו נעשה את זה ברור עכשיו." היא פגעה במפשעה שלי בצורה הברורה ביותר, מרימה מעט את רגלה כדי לשפשף את הברך החשופה שלה בירך שלי. זו הייתה רק מחווה קצרה, אבל אף אחד לא יכול היה לפספס אותה. או ההשלכות שלו.
  
  
  "כן," אמרתי, והייתי צריך לכחכח בגרוני לפני שתצא עוד מילה. "אנחנו הולכים לעזוב בבוקר."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  היא נראתה טוב בשמלה הכחולה כהה כמו בביקיני שלה; היה ברור שזה משהו שנקנה ממחסן, אבל כריסטינה ידעה איך לגרום לכל אחד מהבגדים שלה להיראות כאילו הוא יוצר עבורה על ידי ז'יבנשי. הלכנו למסעדה קטנה ליד המלון שלה; לא היה בזה שום דבר מיוחד ולפי מה שיכולתי לראות לא היו שם עוד תיירים זרים. כשהייתי בטוח שאף אחד לא יכול לשמוע אותנו, שאלתי אותה
  
  
  מה הייתה הסיבה שבגללה היינו במקום המסוים הזה.
  
  
  היא הסמיקה קלות דרך השיזוף שלה.
  
  
  "אני לא ממש מכירה את העיר הזאת," היא אמרה. "אני כאן בפעם הראשונה".
  
  
  חשבתי על זה כמה שניות, ואז נשענתי לאחור בכיסא וחייכתי אליה מעבר לשולחן. "רק כמה תיירים, נכון?"
  
  
  "כן…"
  
  
  זה היה תורי להניע דברים. מהמעטפה של מנילה שהפלתי ליד הכיסא, לקחתי את הכרטיס ופתחתי אותו. "תראה לי משהו על החוף הזה," אמרתי בקול שקט. "או תגיד לי מה אתה לא יודע. בכל מקרה".
  
  
  זו הייתה מפה של החוף המערבי של יוון - מהפלופונסוס ועד לאיי זקינתוס; קפלוניה; איתקה, לשם הפליג יוליסס לנהל מלחמה נגד טרויה, ואחרי כל השנים הללו חזר לאישה הנאמנה ביותר בהיסטוריה, לאוקאס; ועוד הרבה איים קטנים ונמלים יבשתיים, עד שהופיעה קורפו, בצורת גרזן עם ידית מעוותת, שהלהב שלו היה מכוון לחוף אלבניה.
  
  
  "זה יהיה שייט טוב," אמרה הנערה בזהירות.
  
  
  "כן. אילו עצירות בדרך תעדיפו?"
  
  
  "לא. לא בשום מקרה מסויים. אבל אני חושב שאולי... שלושה ימים יהיו זמן טוב."
  
  
  לא בפעם הראשונה במהלך המשימה הזו, החושים שלי התהדקו. יותר עיכוב, יותר זמן כשלא קורה כלום.
  
  
  "אתה בטוח שאתה רוצה לבוא איתי?" חזרתי לתפקיד שוב.
  
  
  היא מיקדה את עיניה הגדולות והכהות בי. "אבל, כמובן, דניאל מקי."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  לאחר ארוחת הצהריים הלכנו, עשינו את דרכנו דרך סמטאות צרות המוקפות בשורות רצופות של בתים אפלים שנראים כאילו מתנשאים מעלינו ומסתירים את השמים היוניים הצלולים. כריסטינה הלכה בעדינות לידי, הירך שלה נלחצה על שלי, והייתי צריך להזכיר לעצמי כל הזמן להיות על המשמר לזנב אפשרי.
  
  
  לא ראיתי אף אחד. לא אהבתי את זה.
  
  
  "את... אה... נשארת במלון מספיק זמן כדי לשמוע מ...?"
  
  
  היא הצמידה את שפתיה לשפתי, אבל שפתיה היו קרות והכילו אזהרה. "אל תדבר עכשיו," היא מלמלה. "הלילה הוא בשבילנו."
  
  
  לא יכולתי לדעת אם היא מדברת איתי או לאיזה חרק שנשתל עליה. כך או כך, לא יכולתי להתנגד.
  
  
  הלכנו לאורך הסוללה שבה ראיתי אותה לראשונה, החלטנו לא לבקר בטברנה שבה נפגשנו שוב, ואז התקדמנו לכיוון המלון שלי, שהיה רק כמה רחובות משם. כשהתקרבנו לכניסה האפלולית, מרצדס חומה יצאה מהסמטה, שאגה לעברנו ולפתע האטה. הוא עבר בזחילה; הסתכלתי בעצלתיים על המכונית, אבל לא ראיתי שום דבר במושב האחורי מלבד דמות מעורפלת. הנהג, עם כובעו מורד מעל עיניו, הביט קדימה בשלווה. כשהמרצדס הייתה במרחק קצר מאיתנו, היא עצרה לצד הכביש בצד הנגדי של הרחוב. היו רק כמה מכוניות אחרות חנו בקרבת מקום, וכריסטינה ואני היינו הולכי הרגל היחידים שנראו באופק.
  
  
  הילדה תפסה את ידי, הכריחה אותי לעצור. "מאקי!" – לחשה בעקשנות. "מי האנשים האלו?"
  
  
  "אני לא מכיר אף אחד." דיברתי בשקט; זה היה מספיק גרוע להתמודד עם חובבן רגיל בלי להפחיד אותה.
  
  
  "אבל הם ראו אותנו ועצרו". הרגשתי אותה רועדת, גופה נלחץ אל גופי. "למה הם מחכים שם?"
  
  
  המרצדס עמדה ממש מול הכניסה למלון, המנוע שלה רעם חרישית וזרמים דקים של קיטור יצאו מצינור הפליטה.
  
  
  הסתובבתי אל הילדה וחיבקתי אותה. "אל תדאגי לגבי כל מי שאת רואה, כריסטינה. הלילה הוא שלנו... ולו רק."
  
  
  "אם רק מה?"
  
  
  "אין לך בעל, נכון? או חבר בחור?
  
  
  היא הנידה בראשה, חיפשה את עיניי בשאלה. "לא. האם הייתי בחופשה לבד אם היה לי?"
  
  
  הנהנתי בהסכמה. "אז למה לפחד? החדר שלי יהיה רגוע, אז..."
  
  
  הילדה קטעה את המילים שלי בנשיקה פתאומית ועזה. זה הפתיע אותי, אבל התאוששתי מהר והצמדתי אותה חזק אליי. לאחר זמן מה, היא הסירה את פיה משלי והחלה לגעת בצווארי, מצמידה את שפתיה לאוזני. "האם זה בטוח לדבר בחדר שלך?" היא מלמלה.
  
  
  "לא הייתי מהמר על זה." לא היה טעם להזכיר את האורחים שלי מאתמול, גם אם הם היו במרחק חצי מדינה.
  
  
  היא התרחקה לאט להביט בי בעיניים נוצצות ופיה פעור לרווחה בחיוך מהמם. "אז אנחנו הולכים לעשות את הלילה הזה, דניאל מקי. ואז נראה..."
  
  
  כשנכנסנו למלון, המרצדס החומה נשארה במקומה, כמו דרקון נסתר גוץ, נושם עשן פליטה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  כריסטינה לא הייתה ביישנית ולא חסרת סבלנות בטירוף, אבל
  
  
  היא גם לא הייתה אדישה למין. היא הייתה מסוג הילדות שלעולם לא יכלה להישאר אדישה לשום דבר, בין אם זה לצחצח שיניים או להתעלס עם זר. היא ישבה בקלילות על קצה המיטה הגושים שמשקיפה על החדר בזמן שמזגתי ברנדי לשתי כוסות. היא לקחה את שלה, טעמה אותו והעבירה את לשונה על שפתיה כמו חתול.
  
  
  הכיסא היחיד בחדר היה נמוך מדי ובמיקום גרוע. כשברתי את אחד מכללי הקרדינל, התיישבתי על אדן החלון הרחב, מוודאת שווילון החלון סגור היטב; כבר אז ידעתי שהצללית שלי היא מטרה אידיאלית לצליפה, וסמכתי על האינסטינקט שלי שאף אחד לא רוצה שאמות. הוא עדיין לא רוצה.
  
  
  "בסדר," אמרתי והרמתי כוס עבה בחדר המלון בטוסט.
  
  
  "בסדר גמור?"
  
  
  זה היה ההסתכלות הראשונה והטובה הראשונה שלי על כריסטינה זנופוליס; בפעם אחרת הסתנוורתי מרוב אור שמש ומכל הבשר הרטוב והשחום הזה; פעם היו האורות במסעדה מעומעמים, והיה בינינו שולחן. כאן האור היה עמום, אבל לא יותר מדי, ושום דבר לא חסם את הנוף. אפילו השמלה הכהה והבלתי מעוטרת שלה הייתה חושפנית כמעט כמו ביקיני ליום, ובמובנים מסוימים יותר מרגשת. עם שיערה הכהה העבה ועיניה הכחולות הרחבות והמדהימות, היא הייתה אוצר חזותי, ועד כה הראתה את האינטליגנציה והרוח כדי להתאים למראה החיצוני. לרגע הצטערתי שאנחנו לא מה שנראה ומיד אמרתי לעצמי להפסיק להיות טיפש.
  
  
  "אז, אתה סטודנט," הערתי, וניהלתי את השיחה כפי שכל מי שמקשיב עשוי לצפות מתייר לשאול את הבחורה שאסף והביא לחדרו.
  
  
  "כן."
  
  
  "מה אתה לומד?"
  
  
  היא משכה בכתפיה ולגמה ארוכה של ברנדי. "פעם רציתי להיות אחות, אבל נאלצתי לוותר".
  
  
  "בשביל מה?"
  
  
  "זה היה..." היא קימטה את מצחה. "טוב, סוף סוף הודיתי בפני עצמי שאני לא יכול להישאר ליד מטופלים עד סוף חיי. האם אתה יודע?
  
  
  "אני מניח שכן."
  
  
  "ואז אני... ובכן, אני רק לומד. אולי אני אהיה ביולוג, אולי ארכיאולוג. אין צורך למהר להחליט, נכון?"
  
  
  "אני מניח שההורים שלך היו רוצים שתשיג תואר." אמרתי את זה בחיוך יודע, אבל גם ידעתי שאין לה הורים.
  
  
  כריסטינה הביטה בי בריכוז. "אין לי הורים, מאקי. כמובן שאתה כן; בטח סיפרתי לך על זה בעבר."
  
  
  הנהנתי. "אני מאמין שעשית זאת. מצטער. אבל איך אתה... אה... איך אתה מתפרנס?"
  
  
  "אה, אני עובד בבוטיק באתונה. זה קרוב מאוד להילטון. הם משלמים לי טוב מאוד עבור יום חופש כשאני לא צריך ללכת לשיעור". היא רכנה קדימה, קו הצוואר הצנוע של שמלתה חושף רק שבריר. "לא טוב שאני בחופשה עכשיו?"
  
  
  "זה לא יכול להיות טוב יותר," השבתי, ומבינה את הערתי, קמתי והתיישבתי לידה על המיטה. היא לא זזה ולא נראתה מופתעת, אבל גם לא היו ליטופים אוטומטיים. אהבתי את הילדה הזו יותר ויותר.
  
  
  "ואתה, מקי, מצאת את מה שחיפשת ביוון?"
  
  
  "באופן".
  
  
  היא צחקה. "אני מדבר על העסק שלך."
  
  
  "לא אמרתי?" חייכתי אליה בחזרה. "טוב, למעשה, הייתי כאן רק כמה ימים, אבל פגשתי כמה אנשים, הסתכלתי על הסירות. היה לי רעיון שאולי אוכל למצוא גאון בעיצוב יאכטות במדינה שלך, מישהו שיכול להמציא משהו חדש ומרגש. לעת עתה... אבל בין אם אמצא את מה שאני מחפש או לא, אלמד משהו על יוון. אני אוהב את רובו".
  
  
  הפעם היא נישקה אותי בשפתיים קרירות וקלות. התחלתי לחבק אותה, אבל היא התרחקה, לא הרבה, רק מספיק כדי להודיע לי שעכשיו זה לא הזמן.
  
  
  היא אמרה. - "אז תפליג מחר?"
  
  
  "זה רעיון. זה מצחיק שבמדינה שלי, ובטח גם אצלך, כשאנשים בסירה רואים אדם מגיע במכונית ומתחילים לשאול שאלות, הם לא נוטים לומר הרבה. אבל כשאותו אדם יופיע בסירה וישאל את אותן שאלות הם יענו".
  
  
  "כן, אני מבין איך זה יכול להיות." היא לקחה לגימה נוספת של ברנדי. "ואת באמת רוצה לקחת אותי איתך?"
  
  
  עכשיו הייתי בטוח שהיא מדברת על טעויות אפשריות, כי היא ידעה היטב שאני חייב לקחת אותה איתי. "הייתי מאוד רוצה. רק שלושה או ארבעה ימים, רק הפלגת חוף. לאט".
  
  
  נראה היה שהיא חושבת על זה; ואז היא הנהנה לאט. "כן. זה יהיה מאוד מאוד טוב". במילים אלו קמה, הניחה את כוס הברנדי הריקה על שידת המגירות הקרובה והרימה את גלימת הצמר הלבנה שלבשה כנגד קרירות הערב. "אני חייב לחזור למלון שלי, מאקי."
  
  
  ההפתעה שלי בוודאי הייתה ברורה, אבל היא דיכאה את המחאה שלי בזעף זועם. "האם אתה חייב ל?" – אמרתי בצורה לא משכנעת.
  
  
  "הו כן. זה היה מאוד נחמד, מאקי. אני מרגישה שהכרנו היטב בזמן כל כך קצר ויש כל כך הרבה למה לצפות. לא?" היא הטתה את ראשה הצידה וחייכה אליי בקנטות. "ברגע שנהיה לבד בים, אני בטוח שנמצא על מה לדבר".
  
  
  היא העבירה את המסר ולא הפריע לי. כריסטינה לא רצתה שאחזיר אותה למלון, אבל וידאתי שאין מרצדס חומה ממול לפני שהכנסתי אותה למונית. התבוננתי עד שהיא יצאה מהעין ולא ראיתי שום סימן שהזנב מרים אותה, אבל עדיין הרגשתי אי שקט קר בבטן; כריסטינה הייתה הדרך היחידה שלי ליצור קשר עם אלכס, ואם קרה לה משהו...
  
  
  כל מה שיכולתי לעשות עכשיו זה לקוות שהיא ידעה מה היא עושה, כי אני בטוח שלא ידעתי.
  
  
  
  
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  
  
  
  כשהגעתי מוקדם למחרת בבוקר, אלגון קספראטס חיכה לי, אבל הוא לא היה אותו איש ידידותי וחייכן שפגשתי יום קודם. הוא הניד בראשו בעצב כשראה אותי יוצאת מהמכונית ונכנסת למשרד הקטן והמבולגן שלו.
  
  
  "סליחה, אני אכזבה," הוא התחיל בבוטות, מביט בתיק הלבן שנשאתי. "הסירה שלך לא תהיה מוכנה להפלגה היום. מחר, אולי בעוד יומיים או שלושה. אני לא יכול לספר".
  
  
  "מה לעזאזל קרה?" – דרשתי.
  
  
  "תאונה אתמול בלילה." הוא משך בכתפיו והצביע במעורפל מעבר לכתפו. מבעד לחלון מאחוריו יכולתי לראות מספנה שוקקת, רציפים ומפרץ קטן שמאחוריו עגנו כמה עשרות סירות, רובן קטנות. זיהיתי את הקטש בן שלושים ושתיים רגל שהוא הבזיק אליי איתו יום קודם, נלחץ אל המזח כמו נחש ארוך ועבה של צינור שנשפך על הצד ויורד אל התא.
  
  
  "מה קרה?"
  
  
  "אני חושב שמישהו איחר לעגן. בטח נגחו את הארגוס שלך בצורה קשה למדי; הבוקר מצאנו אותו עם הרבה מים, כמה לוחות קפצו קדימה. הוא ציין זאת שלא לצורך.
  
  
  "אי אפשר להינזק יותר מדי אלא אם כן הוא שוקע בן לילה".
  
  
  "סביר להניח שלא; נצטרך להוציא אותה כדי לוודא."
  
  
  "אפשר ללכת להסתכל? אולי יהיה לי רעיון..."
  
  
  העיניים שלו היו קרות. "אתה יודע יותר על הסירות שלי ממני, מר מקי?"
  
  
  "ברור שלא; זה לא מה שהתכוונתי. תראה, אמרת שיש לך עוד סירה שאני יכול לקחת. מה לגבי זה?
  
  
  "אה, אבל אחרי שהלכת אתמול, שני אדונים באו ושכרו אותו. אמרת שאתה מעדיף את ארגוס בכל מקרה".
  
  
  אני עשיתי; הוא היה קטן יותר, קל יותר לטפל בו ביד אחת, ובסך הכל נראה טוב יותר. עם זאת... "הם כבר לקחו אותה?"
  
  
  "סקילה? עדיין לא, לא".
  
  
  "אני צריך סירה," אמרתי בנחישות.
  
  
  זפרת נראה מופתע. "אבל אמרת שאין למהר, מר מקי."
  
  
  "הכל השתנה. הייתי רוצה לעשות איתך עסקים, אבל אם לא תעמוד במילה שלך, אצטרך ללכת למקום אחר, מר קפראטס."
  
  
  אם ציפיתי לזה מהאדם הזה, אני, לצערי, טעיתי. הוא רק הביט בי לרגע ארוך, ואז משך בכתפיו. "זו זכותך".
  
  
  "תראה, אני אשלם כל מה שתבקש עבור סקילה. תן לאחרים לחכות יום בערך עד שארגוס יתוקן".
  
  
  "זה כל כך חשוב לך, מר מקי?"
  
  
  "זה חשוב." צחקתי. "תכף תבין למה."
  
  
  קספראטס נראה מהורהר, עיניו כהות, ואז פניו הכהות והמזוקנים אורו בחיוך פתאומי. "אוי! אולי אני מבין". הוא דפק בשיניו בדל עיפרון. "אולי גם ג'נטלמנים אחרים יבינו."
  
  
  "מתי אמרו שהם יתחילו?"
  
  
  "רק היום. למעשה, מכיוון שהם הגיעו כל כך מאוחר אתמול, לא הייתה לי הזדמנות להוציא אותם על הסירה. בדרך כלל אני צריך להיות בטוח שמישהו יודע איך לטפל באחת הסירות האהובות עליי לפני שאני נותן להם אותם לקחת את זה למעט כשיש להם כאלה... מה אני אגיד, כוחות כמוך, מר מקי.
  
  
  בין שאר המסמכים שניתנו לי היה צילום של תעודה לפיה חציתי את האוקיינוס האטלנטי פעמיים במירוצי סירות קטנות, פעם כנווט ופעם כקברניט. שמחתי גם שקספראטס לא ביקש ממני להדריך את הסקילה, סלופ רחב קורות עם מספיק מקום בתא להקת עיזים לשאת אותה כמטען, מסביב למפרץ הצפוף.
  
  
  "אז אני יכול לקחת את סקילה במקום?" – אמרתי והושטתי את ידו לארנקי.
  
  
  בעל המספנה הניד בראשו. "לא יכולתי לעשות את זה, מר מקי. נתתי את רשות הדיבור לשני ג'נטלמנים אחרים".
  
  
  "אבל הבטחת לי."
  
  
  "בקרוב יבוא היום שבו תרצו לקחת את הארגוס."
  
  
  "אתה יכול להתקשר לבחורים האחרים האלה? לפחות תשאל אותם אם יהיה אכפת להם לדחות את הטיול ביום בערך?" הרגשתי מגוחך, כמעט מתחנן ככה, אבל לא היה מקום אחר בפירגוס שבו אוכל לשכור סירה מיד. האלטרנטיבה היחידה הייתה לחזור לפיראוס, שם מועדון היאכטות המלכותי היווני יכול לארגן צ'רטרים כמעט בכל נמל שבו הם היו זמינים. אבל זה לא רק אומר עיכוב של לפחות יום, אלא יותר מכך, זה יסיר את החרדה שלי להתחיל את השיט ה"נינוח" שלי.
  
  
  קפראטס קימט את מצחו, דפדף בכמה ניירות בקן העכברוש שלו על השולחן, מצא את מבוקשו, ולבסוף נאנח בהשלמה. "אני באמת מצטער. אני לא חושב שרשמתי את המלון שלהם".
  
  
  הוא ישב שם כמו עכביש חסון, עצוב אך לא סלחן, והתחלתי לחשוב שהמשימה הזו הייתה כישלון מוחלט כשכריסטינה הגיעה.
  
  
  קספראטס כמעט קפץ כשהילדה נכנסה, פניו הכהות נקרעו לחיוך אידיוטי של הכרת תודה. כשהיא לבושה במכנסיים קצרים כחולים דהויים, סוודר עם צווארון פסים ומדיף להט לחג, היא הספיקה להקשות על כל גבר.
  
  
  "אנחנו מוכנים?" – שאלה, מנקרה לי על הלחי והפילה שני שקיות בד על הרצפה המאובקת.
  
  
  סיפרתי לה בקצרה על הסיבוכים. התגובה של כריסטינה הייתה מושלמת; היא פנתה אל זפרת, צרחה מספיק.
  
  
  "אבל זה לא הוגן! החופשה שלי מסתיימת בעוד כמה ימים, והבטיחו לי שייט קטן".
  
  
  קספראטס היה נרגש בבירור. הוא דיבר אל הנערה ביוונית, והיא ענתה; לא הצלחתי להבין אף אחד מהם. אבל לא משנה מה היא אמרה, לכריסטין היה כוח שכנוע שלא יכולתי להבין; אחרי כמה דקות קפראטס הנהן, קצת בעצב, אבל משך בכתפיו ונשאנו את הציוד שלנו לרציף.
  
  
  אחד מבני הזוג שלו הביא את סקילה מהמעגן, ואחרי שהוא בדק אותי לגבי ציוד וציוד, הסלופ סופק ואחסנו את הציוד שלנו למטה. קספראטס ביצע פעולה יעילה, ורק בצהריים נמלטנו מהמזח. בעבודה תחת כוחו של המנוע הפנימי הרועם, עשיתי את דרכי בין מקבצי הסירות שעוגנו במפרץ, מרגיש שההגה איטי. רק כשהיינו רחוקים מהמצוף המסמן את הכניסה למפרץ נתתי את ההגה לכריסטינה והלכתי קדימה.
  
  
  הזינוק עלה ראשון; זה היה מתכוונן עצמית, מה שהפך את הפלגת סולו להרבה יותר קלה. כריסטינה סיפרה לי שהיא עשתה קצת הפלגה, אבל רק על סירות קטנות, אז למעט מקרי חירום, ציפיתי לעשות משהו רציני בעצמי. כשהג'יב התחיל להתמלא, הסתובבתי ואמרתי לילדה להרים את הסלופ לרוח. היא הנהנה, סובבה את ההגה ואחזה בו, מתכווצת בזעם, עד שהקשת התנופה והחלה לנפנף בזרוע. כשהייתי מרוצה שהיא גרמה לנו להתקדם פחות או יותר בביטחון בכיוון הנכון, חזרתי והרמתי את המפרש הראשי הכבד. זה לא היה קל לבד, אפילו עם כננת, אבל לבסוף דחפתי את הבד הכבד לראש התורן וניקיתי את המקלט.
  
  
  הסקילה התנדנדה בגלים חזקים בינוניים, והייתי צריך לרקוד קצת כשתמרנתי בשביל הצר על פני גג הבקתה. כשחזרתי לתא המרווח, כריסטינה התקשתה לנווט את הסירה; התיישבתי לידה וכיביתי את המנוע. השקט היה יפה.
  
  
  "זו סירה גדולה," היא העירה בשקט, מביטה אל התורן הגדול כשהרוח החלה למלא אותו.
  
  
  "מספיק גדול," הסכמתי ולקחתי ממנה את ההגה.
  
  
  היום היה בהיר וקליל, עם תנועת סירות מתונה ומפוזרת למדי. אפילו כל כך קרוב לחוף הייתה תחושה של עומק בלתי מוגבל מתחת לגוף שלנו, המים הכחולים העמוקים הפכו לקצף רך כשעשינו את דרכנו בין הגלים. כריסטינה הרימה את ידיה כדי להדוף את שערה העבה והמבריק; באור השמש יכולתי לראות בו הדגשות נחושת. היא לקחה נשימה עמוקה, מתענגת על הרוח והאוויר המלוח, בעיניים עצומות; כשהיא פתחה אותם שוב, היא הביטה היישר אלי.
  
  
  "בסדר," היא אמרה.
  
  
  "כן."
  
  
  היא הביטה לאחור; הכניסה למפרץ כבר הייתה רק עוד חלק בלתי מובחן בקו החוף. "סוף סוף אנחנו לבד." היא חייכה. "אני מתכוון באמת לבד."
  
  
  "כֵּן." העפתי מבט אל השביל הפתוח המוביל אל הבקתה הראשית והבטתי בה בזהירות. "אתה יכול להתמודד קצת עם ההגה? אני רוצה לבדוק כמה דברים למטה."
  
  
  כריסטינה הנהנה ולקחה את ההגה שוב. היבשה היחידה הנראית לעין מלבד היבשת מאחורינו הייתה זקינתוס, והאי שכב קילומטרים רבים מימין.
  
  
  באופן כללי, כמובן, נראה שהכל בסדר, פרט לכך שהפתעה כלשהי לא יכלה לגרור אותנו לבעיות עם הסירה. ירדתי למטה כדי למצוא כל בעיה אחרת.
  
  
  אולי הייתי להט יתר על המידה, אבל חיפשתי את כל החלק הפנימי של הסירה בחיפוש אחר בעיות. זה נראה לא סביר שמישהו יכול היה להתקין מכשירי האזנה על ה-Scylla, אבל לא היה טעם לקחת את הסיכון. בקומה התחתונה הוא היה מרווח להפליא, עם תא הורים שבו יכולתי לעמוד כמעט זקוף. המטבח היה קומפקטי וברור חדש יותר מהסירה, עם גג פלסטיק וכיור זעיר מנירוסטה. היה מקרר חשמלי, שאמרתי ל-Xephrates שאין לי שום כוונה להשתמש בו; זה אומר להפעיל את המנועים כדי לשמור על הסוללות טעונות, ולא לזה התכוונתי. כפי שהיה, המקרר המקורי הישן עדיין היה שם, והיה לו גוש קרח של חמישים קילו כדי לשמור על הבירה קרה.
  
  
  כמו כן בתא הראשי היו דגשים עליונים ותחתונים בצד הנמל, ובצד השני שולחן עם מושבים מרופדים מובנים בכל צד; ניתן היה להוריד את האוכל כדי להפוך את כולו למיטה זוגית.
  
  
  לפנים, דרך מעבר קצר וצר שלצדו ראש מיטה וארונית תלויה, הייתה בקתה נוספת, בה ישנו שני אנשים על דרגשים מעוקלים מעט. נאלצתי כמעט לזחול כדי להיכנס פנימה, מכיוון שהגובה מתחת לסיפון הקדמי ירד באופן דרמטי. הצוהר המכוסה פרספקס היה מקור האור היחיד, והרמתי אותו מעט כדי לשאוב קצת אוויר בחדר הלח. רשמתי לעצמי לסגור אותו אם מזג האוויר יהיה גרוע; למרות שהייתה לנו משאבת בילג אוטומטית, לא היה טעם לקחת מים שלא לצורך.
  
  
  לקח לי כמעט שעה לוודא שסקילה נקייה. זה היה טיפשי, אמרתי לעצמי, להיזהר כל כך, אבל אחד הדברים הראשונים שלמדתי בעסקי הריגול היה לעולם לא לקחת שום דבר כמובן מאליו. ואז היו שני הבחורים שניסו לשכור את סקילה יום קודם לכן, שלא לדבר על "התאונה" שפגעה בסירה השנייה. לא, זה היה שווה שעה. פתחתי כמה בירות והחזרתי אותן לבקתה.
  
  
  "פחדתי שנרדמת," אמרה כריסטינה.
  
  
  "רק לוודא שהכל בסדר. עכשיו אנחנו יכולים לדבר." ישבתי הרחק ממנה, בהישג יד; הגיע הזמן להתחיל לעסוק בעניינים.
  
  
  "לא... תקלות?" – שאלה בקלות.
  
  
  "לא," אמרתי חד משמעית.
  
  
  "אתה רוצה לנהוג?"
  
  
  הסתכלתי ימינה. התקרבנו לנקודה בקצה הדרומי ביותר של זקינתוס, מה שאומר שבקרוב נצטרך לשנות מסלול ולצאת לכיוון צפון מערב. בדקתי את הרוח; היינו במרחק רב, הרוח נשבה כמעט מצפון; שינוי מסלול לא צריך להיות יותר מאשר שינוי בהגדרת המפרש הראשי. הסירה שטה קדימה בהתמדה, ברורה יותר מאושרת תחת מפרש מאשר עם מנוע.
  
  
  "תשאיר את השליטה לעצמך," אמרתי. "את עושה טוב."
  
  
  "אנחנו יכולים לדבר עכשיו?"
  
  
  "אם אתה רוצה."
  
  
  היא הסתובבה, לא הסירה את עיניה מהמצפן המותקן ישירות מול ההגה.
  
  
  שאלתי. - "בסדר גמור?"
  
  
  "מה עלי לומר?"
  
  
  התחלתי ישר. - "למה פחדת מהמכונית הזאת אתמול בלילה?"
  
  
  "מכוניות?" היא נעצרה לזמן.
  
  
  "ליד המלון שלי. האם יש סיבה למה שיצפו בך?"
  
  
  עיניה התרחבו כשהיא הסתכלה עליי. "כמובן! אתה לא יודע?"
  
  
  נאנחתי ונגעתי קלות בזרועה החשופה. "תקשיבי, כריסטינה, כדאי שנבין משהו. אתה בטיול הזה כי אחיך התעקש על זה. אבל בינתיים אני לא יודע כמה קשר יש לך איתו ואיך זה היה. . אני אהיה כנה; אני לא אוהב את זה. אלכס הוא חבר ותיק ואני מצטער שהוא סיבך אותך בזה, אבל ברור שאי אפשר לדבר עליו. מה שאני צריך לדעת קודם הוא עד כמה אתה מעורב בעסק הזה".
  
  
  היא ליקקה את שפתיה, הציצה שוב במצפן, ואז קמה לבדוק את הגדרת המפרש הראשי. לבסוף היא משכה בכתפיה. "בסדר גמור. הדבר הראשון שאני יודע על אלכס... חוזר... הוא שאחד האנשים שלך בא אליי כשאני עוזב את הבוטיק. הוא אומר לי שאלכס ייצור איתך קשר". היא פנתה אלי. "אתה צריך לדעת, מאקי, שאני בקושי מכיר את אחי. הייתי רק בן שבע כשהוא... עבר לצד השני. ולפני כן הוא תמיד היה רחוק, אז ראיתי מעט מאוד ממנו, אף פעם. אמא מתה ואבינו מת לפני שנים רבות כשהייתי תינוק. אז אני מניח שהוא... הוא הרגיש שמכיוון שאני בן המשפחה היחיד שנשאר... הוא יכול לסמוך עליי? "היא סיימה בפתק שאלה, שלא ממש הרגיע אותי.
  
  
  לא שמתי לב לזה. "איזה קשר היה לך איתו מאז?"
  
  
  "פעמיים, שלוש קיבלתי הודעות; אני לא יודע איך הוא הביא לי אותן. הרגע גיליתי אותן
  
  
  כשחזרתי הביתה מהשיעור או מהעבודה".
  
  
  "מה היה בהם?"
  
  
  "אין לי אותם איתי. הוא יעץ לי לשרוף אותם".
  
  
  תודה לאל על זה לפחות, אמרתי לעצמי. "אבל אתה זוכר אותם."
  
  
  "בְּהֶחלֵט. הוא אמר שהוא יחזור, שסוכנים אמריקאים יפגשו אותו ושהוא רוצה אותי שם".
  
  
  "אני עדיין לא מבין למה לא פגשת אותו."
  
  
  "וגם אני."
  
  
  "הוא רוצה לקחת אותך איתו?"
  
  
  "אני לא יכול לספר. עד כמה שידוע לי, אני מתכנן לנסוע איתך לקורפו, לפגוש שם את אלכס ואז לחזור לאתונה. החופשה תסתיים". היא חייכה בהיסח הדעת. "עד כמה שאני זוכר במעומעם, אחי הגדול תמיד היה אדם עקשן, תמיד דורש את דרכו. אולי הוא רק רוצה לראות את בן המשפחה האחרון שנותר".
  
  
  היה די ברור שלא נגיע לשום מקום, אז שיניתי כיוון. "בוא נחזור למכונית החומה אתמול בלילה. פחדת. למה?"
  
  
  "אני לא יודע. מעולם לא הייתי מעורב בדברים כאלה בעבר, אז אולי אני בקיא מדי ב... הדברים האלה."
  
  
  "זו שאלה טיפשית, אבל אני חייב לשאול אותה. לא סיפרת על זה לאף אחד? כלומר, משהו כמו מה ששמעת מאחיך אחרי כל השנים האלה?"
  
  
  היא הנידה בראשה בנחישות, ואז נאלצה להבריש קווצת שיער מפיה. "לא. אני... אין לי חברים קרובים, מאקי. אף אחד שהייתי מדבר איתו".
  
  
  הסתכלתי עליה. "זה קצת מוזר," אמרתי בבוטות. "אין חברים קרובים?"
  
  
  היא הסמיקה מתחת לשיזוף שלה. "אה, כן, אני מבין. טוב, הייתי... עד לא מזמן מעורב עם בחור צעיר. אין לי אותו יותר. ואין לי חברות קרובות. העבודה שלי והאוניברסיטה החדשה שלי; אני" שיניתי את חיי מאוד, אז אין אף אחד שהייתי אומר לו את זה".
  
  
  "אבל עדיין פחדת."
  
  
  היא משכה שוב בכתפיה. "אתה מרגל, מאקי, ואני בטוח שזה לא שמך האמיתי, אבל זה לא משנה; אתה לא חושד במשהו כמו המכונית הזאת אתמול בלילה?"
  
  
  "כן. אבל לא בהכרח. זהו מבצע סודי ביותר, כריסטינה; אף אחד לא צריך לדעת שום דבר על זה מלבד אלה שמשתתפים בו".
  
  
  "כן, אני מניח..."
  
  
  "בסדר, בוא נשכח מזה. אולי מישהו הדליף כמה פרטים על הפעולה הזו. המשימה שלנו היא בכל זאת להביא את העניין לסיום. יש לנו כמה ימים בים לדבר, אז התחל בלספר לי איך אלכס צריך ליצור איתך קשר. בקורפו."
  
  
  היא היססה, נאבקת עם ההגה בזמן שהסקילה טלטלה בעקבות סירת המנוע הגדולה. לאחר מכן היא נאנחה והתמוטטה על גלגל ההצלה הכתום שבו השתמשה כמשענת. "סיכמנו על התאריך והשעה של הפגישה. זו טברנה בקורפו".
  
  
  "הו מגניב!" חיבקתי את ידיי. "בדיוק איפה שכל מי שמחפש אותו היה מצפה למצוא אותו, מאלבניה".
  
  
  "אה, אבל אף אחד לא יחפש אותו, מאקי."
  
  
  "למה את מתכוונת?"
  
  
  "בהודעתו האחרונה הוא אמר לי שהזמן הוא המהות. "לפחות יומיים-שלושה אחרי שהוא עוזב, הם לא יידעו שהוא נעדר".
  
  
  "ואיך הוא יצליח?"
  
  
  "הוא לא אמר. ההודעות שלו היו קצרות".
  
  
  "כן אני חושב כך. קורפו." קמתי, ירדתי למטה וחזרתי עם חבילת קלפים מקופלים. כשמצאתי את זה שעליו קורפו, כל מה שהייתי צריך לעשות זה להסתכל במהירות כדי להבין שהכל לא בסדר. "לא נלך לשם," אמרתי.
  
  
  היא הסתכלה לאן שאני מצביע. "למה?"
  
  
  "כי כשאני ואחיך עוזבים, יש לנו ריצה ארוכה לפנינו, חמישה עשר או עשרים מייל לכל כיוון, עד שנגיע לים הפתוח. מה שהוא יגיד, אולי מישהו מחפש את אלכס לפני שנוכל להמשיך לטרנטו".
  
  
  היא הביטה במפה. קורפו, העיירה המרכזית של קורפו, הייתה ממוקמת באמצע הדרך לאורך החוף המזרחי של האי. חופי יוון ואלבניה היו רק כמה קילומטרים מהמים, ולא הייתה לי שום כוונה לנסות להימלט עם עריק משתי המדינות האלה בסירה שיכולה לעשות רק ארבעה או חמישה קשרים. לפחות לא משם; ייקח לי הרבה זמן רק לצאת מקורפו למים פתוחים. אולי אם לא היו מבקרים אותי שני כבדי משקל, שאחד מהם מת כעת, לפני כמה לילות, הייתי לוקח את הסיכון. אבל עכשיו זה לא בא בחשבון.
  
  
  "אבל מה עוד אנחנו יכולים לעשות?" – שאלה כריסטינה.
  
  
  הסתכלתי על התרשים הרבה זמן. על חוף הים של קורפו הייתה עיירה קטנטנה בשם אגיוס מתאיוס. "האם אתה מכיר את המקום הזה?"
  
  
  כריסטינה הנידה בראשה. "מעולם לא הייתי בקורפו."
  
  
  "ובכן, נפליג לשם ונעזוב את הסירה הזו. אני חושב שנוכל למצוא איזו מכונית שתיקח אותנו לקורפו."
  
  
  "אבל... מאקי?"
  
  
  "כֵּן?"
  
  
  "למה שנלך למקום כמו אגיוס מתאיוס?
  
  
  אתה אמור להיות תייר, ואני... ובכן. אף תייר לא יפליג למקום כה נידח וייסע לקורפו. אלא אם כן מיהרנו מדי. "
  
  
  היא צדקה. אם היינו מתכוונים לשחק את זה עד הסוף, במיוחד בשלב מכריע, לא יכולנו להרשות לעצמנו לעשות שום דבר יוצא דופן. הרחבתי עוד כמה תרשימים ובדקתי כמה דברים. "בסדר, כריסטינה, את צודקת. הלילה נעצור איפשהו בסלפאלוניה. זהו האי הגדול הבא אחרי זקינתוס. מחר בערב פרבזה ולמחרת אגיוס מתאיוס. אבל כשאנחנו מגיעים לשם יש לנו בעיה כלשהי עם הסירה; זה יהיה התירוץ שלנו ואני אגרום להכל להיראות חוקי. לינה בקורפו ואז חזרה ל..."
  
  
  היא הנידה בראשה כל כך חזק שנאלצתי לשתוק. "מה קרה?"
  
  
  "לא!" היא התנשפה. "לא לא שם!"
  
  
  "אבל למה לא? זה המקום הארור הכי טוב שאני יכול לראות, גם אם קשה לבטא אותו".
  
  
  "אני לא מתכוון לשם." היא הצביעה על המפה. "לא אגיוס מתאיוס." אצבעה נעה שוב במעלה קו החוף. "שם."
  
  
  "פרבזה? מה רע בזה?"
  
  
  ללא סיבה נראית לעין, התחלתי להבין שהיא טמנה את פניה בכתפי, נצמדת לידי. "לא, מאקי, או איך שלא קוראים לך. אנא! היכן שלא נעצור, לעולם אל תהיה פרבזה!
  
  
  
  
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  
  
  
  אז דילגנו על פרבזה. ההתנגדות של כריסטינה הייתה כל כך היסטרית שהחלטתי לא לחקור, לפחות לא אז. לאחר מכן, היא נראתה מתביישת בהתפרצותה, כאילו רצתה לקחת אותה בחזרה. אבל לא משנה מה היא התכוונה, הייתי אסיר תודה; זה הראה שהיא בלחץ ולא עוד אלת סקי הסילון המהממת שעלולה לאסוף באקראי תייר אמריקאי ולצאת לשייט קטן. זה החזיר את הדברים לפרספקטיבה וזה היה טוב בשבילי.
  
  
  את שארית היום הראשון בילינו בהנאה מהים הפתוח, התרחקנו מזאקינתוס, וכשהשמש החלה לשקוע מעל הים התיכון הפתוח, פנינו לארגוסטיליון, העיר המרכזית של קפלוניה. בנמל לקחנו עוד אספקה, שימורים, קרח, הרבה אלכוהול למטבח, ואז מצאנו מסעדה שבה אכלנו ארוחת ערב קודרת. כריסטינה שתקה, התרכזה במנה של ירקות ותבלינים שלא ניתן להבחין בה כשהשמש נעלמה מחוץ לחלון.
  
  
  "אני מניחה," היא אמרה, "אנחנו נישן על הסיפון?"
  
  
  "זו הייתה התוכנית."
  
  
  "כן." היא אמרה זאת באנחת השלמה.
  
  
  "זו בעיה?"
  
  
  "לא." היא אמרה את זה מהר מדי. "אנחנו יכולים להיכנס לנמל ולהטיל עוגן?"
  
  
  "אולי. אני אבדוק עם רב חובל הנמל; כנראה שנוכל למצוא מקום פנוי".
  
  
  "לא יכולנו פשוט... להמשיך עם זה?"
  
  
  "אמרת שיש לנו שלושה ימים. מה החיפזון?
  
  
  "האם אי פעם שחית בלילה? על הים הפתוח עם מפרשים מלאים ברוח קלה?
  
  
  המילים נשמעו מוזרות מכריסטינה. "כן," עניתי.
  
  
  "אז אנחנו לא יכולים, מאקי?" ידה החליקה על פני השולחן ונגעה בזרועי באצבעותיה. הם היו רגועים, רעדו קלות.
  
  
  "אתה מתכוון שאתה רוצה לשחות כל הלילה?"
  
  
  "זה יהיה נחמד."
  
  
  "למה לא?"
  
  
  באותו רגע, המלצר הביא לנו קפה טורקי, ובעודי סיננתי את המשקעים מתחתית הספל דרך השיניים, כריסטינה קמה לטפל בעצמה. כשהיא חזרה, בהתרגשות, היא נפלה על הכיסא בצורה כל כך חדה שחשבתי שהיא תשבור אותו.
  
  
  "מאקי!" - סיננה. "היה שם מישהו!"
  
  
  "אה-הא. איזה מין מישהו?"
  
  
  "איש! נשען על הקיר ממש מחוץ לחדר הנשים!"
  
  
  "כך?"
  
  
  "אבל ראיתי אותו בעבר! אתמול בלילה בפירגוס!"
  
  
  זה משך את תשומת ליבי. "איפה בפירגוס?"
  
  
  "זה היה..." היא היססה, הניחה אצבע על פיה ולעסה את הציפורן. "במלון שלי אחרי שעזבתי אותך. כשהגעתי הוא דיבר עם פקידת הקבלה".
  
  
  אני מתעורר. "הוא עדיין שם?"
  
  
  "לא! כשעזבתי הוא עזב. מאקי! איך הם יכולים ללכת אחרינו ככה?"
  
  
  "אל תהיה בטוח שהוא עוקב אחרינו."
  
  
  "אבל הוא צריך להיות שם!"
  
  
  "טוב טוב. לְהִרָגַע". קם. "תן לי לעשות ביקור קטן בעצמי."
  
  
  אבל כשחזרתי למעבר הקטן מחוץ לחדר האוכל הראשי, לא היה שם אף אחד בכלל, ומצאתי את חדר הגברים ריק. כשחזרתי, כריסטינה הסתכלה לכיווני בדאגה, ונענעתי בראשי כשהתיישבתי. "אף אחד. אתה בטוח שזה היה אותו אדם שראית במלון שלך?"
  
  
  "כן."
  
  
  "תתאר אותו."
  
  
  היא היססה ונשכה את שפתה. "הוא היה... נמוך ממך, אבל רחב מאוד. חליפה כהה, שיער כהה. מקריח, אני חושב, אבל הוא
  
  
  חבש כובע, אז לא יכולתי להיות בטוח."
  
  
  "מה הוא עשה?"
  
  
  "הוא פשוט... עמד שם. דיברתי עם פקידת הקבלה..."
  
  
  "איזו שפה?"
  
  
  "אה, ביוונית."
  
  
  "הוא דיבר איתך? הוא עשה משהו?"
  
  
  "לא, שום דבר כזה. הוא רק צפה; הרגשתי את המבט שלו עלי כל הדרך במעלה המדרגות".
  
  
  צחקתי. "אני לא יכול להאשים אותו."
  
  
  "אבל הוא כאן!"
  
  
  "כן. זה לא מצחיק, נכון? בסדר, כריסטינה, זו שחייה של כל הלילה. אבל תצטרך לבדר אותי בהגה אם לא אוכל לפקוח עיניים."
  
  
  היא חייכה. "אני מבטיח, מאקי, אני אעשה כל שביכולתי כדי להשאיר אותך ער."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  עד שחזרנו לסירה, הקסם החולף של חוסר השנאה של כריסטינה נמוג; בכל שלב של הדרך היא הביטה מעבר לכתפה עד שהייתי צריך להגיד לה להניח אותו. כשהיינו על הסיפון ופינינו את הנמל, היא בדקה בקפידה כל כלי שחלפנו על פנינו, ולאחר מכן שמרה עין על כל מה שזז. היה כמעט חושך, אבל כמה סירות אחרות עדיין דוהרות הלוך ושוב. אחת מהן הייתה סירת מנוע בגודל טוב שהחליקה קרוב אלינו, עמוסה בחוגגים צורחים שברור שלא היה אכפת להם היכן נערכת המסיבה. כמה מהם נופפו לנו; נופפתי בחזרה, אבל נראה היה שכריסטינה ניסתה להיעלם מהעין.
  
  
  "שכח מזה!" - התפרקתי. "אתה רק מפנה אלינו את תשומת הלב. הם לא מהסוג הנכון".
  
  
  היא נעצה בי מבט זועם, ואז הזדקפה ונופפה בחולשה לעבר הסיירת הנסוגה. בזמן שצפינו, פנתה סירה מהירה לעבר יאכטה מנוע ענקית, גדולה כמעט כמו ספינת תענוגות, ששקעה בבטלה לים. כל אשנב היה מואר, ואפילו מהמרחק הזה יכולתי לשמוע מוזיקת רוק מתנופפת חלושה על פני המים.
  
  
  "נראה כמו מסיבה," הערתי.
  
  
  כריסטינה הנהנה. צפינו בסירת המנוע נעה באיטיות לצד היאכטה המנועית. כבלים הורדו וחוברו, והסירה הקטנה יותר, שעדיין מלאה, הועלתה למפלס הסיפון הראשי. נשמעה בכי צחוק, ובאמצעות המשקפת שלי ראיתי אישה אחת קמה, כמעט נופלת מהסיפון.
  
  
  "טיפשים ארורים," מלמלתי.
  
  
  "כן," הסכימה הילדה לידי. "תיירים".
  
  
  חייכתי אליה. "כמוני."
  
  
  "לא, מאקי. אתה מרגל".
  
  
  התכווצתי. "בסדר, אז מיס עוזרת ריגול. קח את ההגה בזמן שאני יורד למטה ואביא לנו כמה סוודרים חמים. מתקרר".
  
  
  החיוך שלה היה מלא משמעות. "אבל לא קר לי בכלל."
  
  
  היא לבשה חולצה קלה, מכופתרת כלאחר יד מעל בגד הים שלה, ומכנסיים קצרים דהויים תואמים. ניסיתי להראות כמה אני מעריך את המראה שלה. "בוא נשאיר את זה ככה," אמרתי וירדתי למטה.
  
  
  כשחזרתי, היא הייתה מכורבלת על המושב המובנה הרחב שנמשך לכל אורך התא, רגליה תחובות תחתיה וראשה נשען על המרפק.
  
  
  "זה נראה נוח, אבל אני לא רוצה שתנהג בסירה שלי ככה בלילה. קל מדי להירדם במצב הזה".
  
  
  "כן, קפטן," היא ענתה ומסרה לי ברכה קטנה.
  
  
  זרקתי לה סוודר וזרקתי שמיכה על המושב לידה, ואז הלכתי קדימה לבדוק את הזינוק. הוא היה מתפתל יפה, וכשבדקתי אותו, גיליתי שהמתקן המתכוונן העצמי לא ניזוק. העוגן הונח במקום מוכן לעלות על הסיפון אם נצטרך לעצור, למרות שלא היו הרבה מקומות במים העמוקים האלה שבהם הקו שלנו יגיע לקרקעית. זכרתי לסגור את הפתח הקדמי, קיבלתי נפשית את טפיחתו של נתנאל פרנקלין על השכם, וזחלתי חזרה לתא הנוסעים.
  
  
  "הכל בסדר, סקיפר?" – שאלה כריסטינה.
  
  
  "כֵּן." הבטתי בה בסקרנות. "נראה שצפית ביותר מדי סרטי חיל הים."
  
  
  "לימד אותי לשחות על ידי צוות אמריקאי."
  
  
  "הא! אתה מתכוון שהחלשים האלה באמת יכולים לשחות?"
  
  
  "טוב, זו הייתה סירה קטנטנה. בקושי היה מספיק מקום לשנינו".
  
  
  "זה בטח היה נעים." נפלתי על המושב ליד רגליה התקופות.
  
  
  לפתע היא התיישבה זקופה, שמה את עיניה על אור ההבהוב הימני. "מה זה?"
  
  
  לא הייתי צריך לבדוק את לוח הזמנים שלי. "זה האור על הכף שראינו כשנכנסנו לנמל. ברגע שנשאיר אותו מאחור, נצא שוב צפונה".
  
  
  "ברור. אתה צודק, מאקי, זה לא הזמן להתעלם. אתה ישנוני? היה לך יום ארוך".
  
  
  קולה נשמע כמעט פרוע כשדיברה, בוהה ישר קדימה, שתי ידיה על הגלגלים המחוברים.
  
  
  "לא. לא עכשיו. אני רק יושב.
  
  
  ו...נהנה מהנוף.”
  
  
  כריסטינה לא שמה לב להערה המגושמת.
  
  
  זמן רב אף אחד מאיתנו לא דיבר; ואז היא התחילה להתפתל, מרגישה את מבטי.
  
  
  "למה אתה מסתכל עליי ככה?" – שאלה בעצבנות.
  
  
  "לא חשבתי שיהיה לך אכפת. אתמול בערב ברחוב היית... בחורה אחרת לגמרי".
  
  
  "זה עבד."
  
  
  "כמו הגברים במרצדס החומה?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  "ועכשיו הם נעלמו?"
  
  
  היא הפנתה את ראשה לעברי, ובחושך המתכנס היו עיניה רגועות ומפוכחות. "מאקי, אולי אני רוצה להיכנס איתך למיטה. לזמן מה. אם הייתי צריך להתעלס איתך כדי לשכנע מישהו שאנחנו מי שאנחנו מתיימרים להיות, לא הייתי מהסס. הייתי מאוהב בחבר לכיתה שלי במשך זמן מה, ואני יכול לומר בכנות שהוא לא היה כמעט מושך כמוך. ובכל זאת... - היא משכה בכתפיה והסתכלה שוב למעלה, ואז חזרה אליי. "אני לא זונה ליפול למיטה עם התייר האמריקאי הראשון, או המרגל, איך שלא תרצו לקרוא לעצמכם. אתה מבין?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט." התרחקתי ממנה קצת, אבל לא בהישג יד. "זה גם מסביר למה החלטת פתאום לשחות כל הלילה".
  
  
  היה חשוך מכדי לראות אם היא מסמיקה, אבל יכולתי להבין מהאופן שבו היא הטתה את ראשה שהיא נבוכה.
  
  
  "זה נכון, מאקי. חֶלקִית. אם אני רוצה להיות איתן בנחישותי, אין טעם להסתכן בפיתוי מיותר".
  
  
  "אבל רק חלקית?"
  
  
  "כן. אני חושב קצת מאז שדיברנו מוקדם יותר היום".
  
  
  "לגבי מה?"
  
  
  "על איך שינית את התוכניות שלנו."
  
  
  "למה את מתכוונת?"
  
  
  "אלכס... הוא מאוד זהיר. חָשׁוּד. אני יודע את זה רק מההודעות הקצרות שקיבלתי ממנו”.
  
  
  "עשיתי את הרושם הזה."
  
  
  "אז אני חושב... זה יהיה לא חכם לעשות שינויים כאלה."
  
  
  "אתה מתכוון שאנחנו צריכים לנסוע לקורפו כמתוכנן?"
  
  
  "אני חושב שזה יהיה טוב יותר, כן."
  
  
  הדבר המצחיק היה שחשבתי אותו דבר בעצמי והחלטתי שאני זהיר מדי. אם הייתה הפרת ביטחון או איזושהי רדיפה, זה לא היה משנה כל כך אם היינו בין קורפו ליבשת או בים הפתוח; כך או כך הם יתפסו אותנו.
  
  
  "גם אני," אמרתי.
  
  
  עיניה התרחבו בהפתעה, כאילו ציפתה לריב. "אתה כן?"
  
  
  הסברתי את הנימוקים שלי. היא הנהנה.
  
  
  "הבעיה היא," המשכתי, "יהיה לנו יום בערך להרוג אחרי שנגיע לקורפו במהירות שבה אנו הולכים.
  
  
  הרגשתי אותה מתוחה למשמע השם ושוב תהיתי למה היא לא רוצה להתקרב למקום הזה.
  
  
  "אבל," המשכתי, "מאחר שזה קרה, התחנה הבאה, מלבד קורפו, צריכה להיות פאקסוס. אולי נוכל להישאר שם עוד יום, אבל כל עוד אתה חושב שעוקבים אחרינו, אני לא אוהב להיות בנמל אחד יותר מדי זמן".
  
  
  "כן אני מבין. אה, אולי אני מדמיין משהו, מאקי, אבל מאז שראיתי את האיש הזה בטברנה בארגוסטיליון, אני לא חושב כך, לא ממש."
  
  
  אולי הגיע הזמן לספר לה על הפגישה שלי, אבל לא חשבתי כך. עדיין לא. ככל שראיתי יותר מהילדה הזו, כך היא נעשתה מורכבת יותר, וזה חל גם על המשימה.
  
  
  "בסדר," אמרתי, "אנחנו נדאג לגבי זה מחר. עכשיו ספר לי איך אלכס מתכנן ליצור איתך קשר בפעם הבאה."
  
  
  "אני... אני לא צריך לספר לאף אחד. אפילו אתה."
  
  
  "זה טיפשי. אמרת משהו על טברנה בקורפו, אבל לא יותר מזה. נניח שנפלת מהסיפון או משהו כזה."
  
  
  היא חייכה. "אני שוחה כמו דג."
  
  
  "זה לא יעשה לך טוב אם תיפול בלילה בזמן שאני ישן למטה. אתה לא יכול לתפוס סירה תחת מפרש, תאמין לי."
  
  
  "זה לא יקרה, מאקי."
  
  
  "אל תהיה בטוח יותר מדי. בכל מקרה, אני הולך לישון כאן."
  
  
  "יהיה לך קר."
  
  
  "לפחות תהיה לי חברה. זה בודד שם למטה".
  
  
  היא צחקה.
  
  
  "אז, בחזרה לעניינים. הקשר שלך עם אלכס."
  
  
  "באמת, מאקי. אני לא יכול לספר".
  
  
  "כדאי שתחשוב שוב, מותק. אם אנשים ילכו אחרינו, נוכל להיפרד או גרוע מכך".
  
  
  היא היססה ונשכה את שפתה. לבסוף היא הנידה בראשה לאט. "אולי מחר. תן לי לחשוב על זה, מאקי."
  
  
  "תגידי לי ישר, כריסטינה." אני מצווה לפגוש את אלכס, לאסוף אותו ולקחת אותו לאיטליה. כרגע אתה הקשר היחיד שיש לי איתו, אז עדיף שנסמוך אחד על השני או שנסתובב כאן ונאמר תזדיין".
  
  
  היא נרתעה, עיניה פעורות מפחד.
  
  
  "לא היית!"
  
  
  "לעזאזל, הייתי עושה את זה." בלאפתי, אבל אם לשפוט לפי התגובה שלה, היא השתכנעה חלקית.
  
  
  "בבקשה, מאקי. כל זה כל כך חדש לי; אני לא יודע מה לעשות, למי לציית. האם עלינו להיות בקונפליקט?
  
  
  "הבחירה היא שלך," אמרתי חד משמעית.
  
  
  "אז אני אגיד לך."
  
  
  חיכיתי עד שהדממה תהיה עבה מספיק כדי לחתוך בסכין.
  
  
  "מחר," אמרה כריסטינה בשקט.
  
  
  הסתכלתי עליה, ואז נאנחתי, התמתחתי על המושב הרך ולקחתי את מציל ההצלה ככר. "תעיר אותי כשאתה עייף," נהמתי.
  
  
  "כן," היא אמרה בשקט.
  
  
  "ותשגיח מקרוב על המצפן."
  
  
  "כן אדוני".
  
  
  
  
  
  
  פרק אחד עשר.
  
  
  
  
  
  הבוקר היה סוער, עננים כהים מיהרו נמוך מעל הראש. במשך היום הייתה עבודת חיתוך כבדה, והסירה הכבדה עם הקורות הרחבות התנודדה ושקעה כמו סוס נמלט. כריסטינה ישנה למטה, אבל עד מהרה יצאה שוב לסיפון, חיוורת ונסערת.
  
  
  "אנחנו בסדר?" – שאלה, מביטה בדאגה אל העננים.
  
  
  "אין מה לדאוג." נאלצתי לצרוח על יללת הרוח הגוברת, השאגה וחריקת הציוד. שינוי פתאומי ברוח גרם למפרש הראשי הגדול להתנופף כמו נשר קשור ומשוגע; נאבקתי עם ההגה עד שהיינו במסלול עם הרוח, שמילאה את המפרש שוב.
  
  
  כריסטינה נשענה על גג התא והסתכלה סביבה במבט קצת מטורף. "איפה אנחנו? אני לא רואה אדמה".
  
  
  "הו, זה שם איפשהו." נופפתי במעורפל לעבר הצד הימני.
  
  
  "אבל אתה לא יודע?" נשמע קול עדין של בהלה.
  
  
  "אל תדאג". הסתכלתי בשעון שלי; השעה הייתה בערך שש בבוקר. לילה אחד הערכתי את המהירות שלנו והחלטתי שאנחנו בערך מול פרבזה, אבל זה היה משוער מאוד. לא סיפרתי לילדה. "אם נראה שאנחנו בצרות, כל מה שאני צריך לעשות זה ללכת מזרחה ונראה אדמה". זה לא היה סיכוי מאוד אטרקטיבי כרגע, מכיוון שהרוח נשבה כעת מהכיוון הזה ותידרש לשורה של נקודות ארוכות ומייגעות כדי להתגבר. בזכות נתנאל ידעתי מספיק כדי להבין שמנוע עזר בעל הספק נמוך לא יעזור בים כאלה; ללא ההשפעה המייצבת של הרוח במפרשים, סקילה הייתה נעה יותר למעלה ולמטה מאשר קדימה.
  
  
  "אבל...לא נוכל לגלות איפה בדיוק אנחנו נמצאים? עם זה...איך קוראים לזה? קִלשׁוֹן?"
  
  
  צחקתי. "סֶקסטַנט". הרמתי את מבטי. "ועד שתהיה שמש לשקוע בה, התשובה היא לא."
  
  
  היא קימטה את מצחה, מודאגת בעליל, הסירה את ידה מגג התא ומיד מעדה לאחור, כמעט נפלה לתוך המעבר הפתוח מאחוריה.
  
  
  אני צרחתי. - "תראה!" "בואו לא נשבור את הרגליים בשייט הקטן הזה. בוא הנה ותשב."
  
  
  היא עשתה כפי שנאמר לה, התנדנדה על פני תא הטייס הפתוח וכמעט התרסקה לתוך תא המצפן. תפסתי את ידה ומשכתי אותה לעברי.
  
  
  "הישאר איפה שאתה. למען השם, אל תשבור את המצפן, כי אז אפילו אני אתחיל לדאוג".
  
  
  היא חייכה קצרות והברישה את שערה מפניה. עורה היה לח, וזה לא מהנתזים שהתנגשו על צדה מדי פעם. הכרתי את המבט הזה.
  
  
  "מרגיש קצת חולי תנועה?"
  
  
  "אני לא מרגיש חולה? אני לא מכיר מילה כזו".
  
  
  "כּוֹאֵב."
  
  
  "אה... קצת. זה כל כך מחניק והסירה קופצת כל כך הרבה".
  
  
  "כן. ובכן, תישאר כאן עד שנצא מכאן. תעמוד מאחורי ההגה".
  
  
  "אני?" היא הסירה את ידיה כאילו היא מפחדת לגעת בה.
  
  
  "למה לא? התרופה הטובה בעולם למחלת ים כדי להתעדכן בדברים על הסיפון".
  
  
  "אני לא חולה ים!"
  
  
  "איך שלא תקרא לזה. כך או כך, אני מבטיח שתרגיש טוב תוך מספר דקות. לקבל זאת. יש לי עבודה".
  
  
  היא עשתה מה שאמרו לה, והחליקה לעבר המקום שהתפניתי כשקמתי. היא הביטה בי בספק לרגע, ואז לקחה נשימה עמוקה ותפסה את ההגה בשתי ידיה. ירדתי לבקתה.
  
  
  כשחזרתי כמה דקות לאחר מכן, היא חייכה חיוך קלוש, הרימה את ראשה כדי לתפוס את הבריזה והתרסיס המלוח. הטיפול עבד מהר ממה שחשבתי.
  
  
  "אתה רוצה לדבר?"
  
  
  "לְדַבֵּר?"
  
  
  "אה-הא. אתה יודע."
  
  
  "הו כן." היא התרוממה ממושבה כדי להביט טוב יותר בחוגת המצפן. "קצת אחר כך, אה, מאקי? אני מעט עסוק".
  
  
  נתתי לזה לעבור.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  עד הצהריים זה היה
  
  
  שוב שקט ושמש; הסתדרתי בעזרת סקסטנט והתפללתי שהניווט הבסיסי שלי יהיה לפחות מדויק למדי. הופתעתי לגלות שהלכנו רחוק יותר ממה שציפיתי; פרבזה אמורה לשכב כמעט ממזרח לנו. זה היה אי קטן, באורך של לא יותר מארבעה או חמישה קילומטרים, ולא יהיה קשה לפספס אותו. הרוח עדיין נשבה ממזרח, ולמרות שהים היה רגוע יותר, עדיין היה צץ קטן ומגעיל. באנחה התחלתי את הכריכה הראשונה שלנו. זה לא היה יום להנאה או אפילו לעבודה.
  
  
  הלכתי למטה, הקמתי מפה של האזור שלנו על השולחן הרחב בבקתה הראשית וציינתי את מיקומנו הנוכחי. מכאן ואילך, אצטרך לסמן במדויק את הסטיות שלנו כשנענו קדימה ואחורה אל הרוח, לעקוב אחר הזמן המדויק שהושקע בכל נטייה, ולקוות שההערכות שלי לגבי המרחק שעברתי היו מדויקות למדי. זה לא היה קל אפילו עם יד מנוסה על ההגה, אבל מה שכריסטינה כתבה לי שם הפך את הכל להרבה יותר מורכב ולא בטוח; אחרי הכל, היא מעולם לא עזבה את החוף לפני כן. מצד שני, אני עצמי לא הייתי מנוסה במיוחד בניווט למרחקים ארוכים.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  לקראת ערב מצאנו את עצמנו על אי קטן על החרטום. היום הזהיב כשפנינו אל הנמל הקטן והיפה של פורטו גאיו. במבט ראשון זה נראה כמו מקום פרימיטיבי, לא מפותח; כל מה שיכולנו לראות היו מטעי זיתים בצבע ירוק-כסף המשתרעים לכל כיוון עד שראינו. ואז, כשהתקרבנו, יכולנו להבחין בבניינים נמוכים, לבנים, חומים וורודים, כשהתרנים החשופים של סירות עוגנות מתנדנדות בנמל.
  
  
  העיירה הייתה קטנה אך צפופה; רוב הבתים השתרעו לאורך הסוללה. סוללת אבן גבלה בנמל; על החוף היו מספר חנויות קטנות, טברנות וכמה בתי מלון זעירים. מבלי לדון בכך, הסכימה כריסטינה לבלות את הלילה על סיפון הסקילה; קפטן הנמל הקצה לנו דרגש רחוק מהחוף, מה שהתאים לי למדי. הסירה שלנו נשאה סירה קטנטנה קשורה לדוויטים בירכתיים, והכניסה לסירה הקטנה בגודל של אמבטיה הייתה הישג לא קטן מבחינת איזון ותזמון. כששנינו הצטופפנו בו, היינו כל כך נמוך במים שציפיתי שיטביעו אותי לפני שנוכל להגיע כמה מאות מטרים לרציף.
  
  
  "למזלי אין כאן גולשי מים", הערתי.
  
  
  "אה?" כעת נראתה כריסטינה עליזה, שוכחת לחלוטין את דאגות הבוקר ואת הפחדים של הלילה הקודם.
  
  
  העברתי מעט את משקלי; הסירה התנדנדה ושפכה מעט מים על הצד. הילדה נראתה מבוהלת, ואז צחקה.
  
  
  "כן, אני מבין למה אתה מתכוון. אולי כדאי שנחזור לסירה לפני שיחשיך, הא?"
  
  
  "לא יהיה הבדל; אנו עלולים לשקוע ביום או בלילה."
  
  
  "ואנחנו תמיד יכולים לשחות."
  
  
  "בְּהֶחלֵט." הברכיים שלנו היו מעין שלובות זו בזו, לא יכולנו לעשות שום דבר בקשר לזה, וזה הרגיש כאילו היא מפעילה לחץ נוסף. אולי.
  
  
  טיילנו בעיירה הקטנה והסתובבנו קצת בחוץ, שיחקנו תיירים עם נקמה. האזור הכפרי היה ירוק וסלעי, מתרומם בחדות מהים כמו פסגת הר שקוע, שרוב איי יוון היו למעשה. מהכביש המאובק יכולנו להביט למעלה ולראות צלע גבעה זרועה סלעי קירטון, חלקם בגודל של קוטג'ים, ניצבת ביניהם, בתי המגורים בחלקם נבדלים בעיקר על ידי הריבועים האפלים שסימנו את חלונותיהם. מכונית ישנה מפוצצת, בדומה לסיטרואן שלפני המלחמה, חלפה על פנינו, מלאה במבוגרים וילדים. הנחתי שהעשירים המקומיים; אחרים שראינו על הכביש היו הולכים או נוסעים בעגלות רתומות לסוסים. הם בעיקר התעלמו מאיתנו; הגברים היו נמוכים וחטובים, רבים עם שפמים גדולים, הנשים בבגדי איכרים שחורים סטנדרטיים עד הקרסול, לרוב עם צעיפים תואמים שכמעט כיסו את פניהם. זה היה מה שהפתיע אותי ביוון מהרגע שהתחלתי לקרוא עליה לראשונה: מדוע ארץ כל כך שטופת שמש, עם האוויר המתחזק והמים הנוצצים שלה, צריכה להיות מאוכלסת בנשים ועשרות גברים באבל תמידי. אם הייתי פילוסופי, יכולתי לשאול את כריסטינה על זה, אבל היו לי מחשבות אחרות. הפלגה יוצרת תיאבון שיכול להפוך את האוכל הכי בררן לגרגרן, ואני גוועתי ברעב.
  
  
  מצאנו טברנה המשקיפה על קו המים, והארוחת ערב הייתה כל כך טובה עד שנשארנו שם עד שעות הלילה המאוחרות. המקום נועד בבירור ליאכטות נודדות; התפריט היה בחלקו באנגלית, מעוטר בעוגנים וקונכיות מצוירים בגסות. בהתחלה היינו היחידים במקום הזה, אבל עד מהרה פרצה פנימה קבוצה של גברים ונשים עם פנים שזופות וזרועות חזקות בבגדי מלחים.
  
  
  מקטעי שיחה שמעתי שמדובר בקבוצה מעורבת של אמריקאים ובריטים, כולל אישה איטלקיה ושני צרפתים ברורים. "שום דבר מיוחד," אמרתי לעצמי והבטתי בכריסטינה.
  
  
  היא הביטה ישר קדימה, כאילו על משהו מעבר לכתף השמאלית שלי, אבל יכולתי להבחין בסנטרה ובנשימות הרדודות שלה שהיא מתוחה.
  
  
  "מה זה?" – שאלתי, רוכנת קדימה כדי שלא ישמענו.
  
  
  "אני... זה כלום." היא חייכה קצרות. "אני חושב שאני חושד בכולם. אני אשמח כשהכל ייגמר".
  
  
  "אתה?"
  
  
  "כן."
  
  
  הושטתי את היד מעבר לשולחן. "אני לא בטוח שאהיה מאושר."
  
  
  היא הביטה בי הרבה זמן. "לא," היא אמרה לבסוף. "כנראה שגם אני לא אעשה זאת."
  
  
  אף אחד לא דיבר איתנו עד ששתינו את הקפה שלנו, אבל אז קם אחד הצרפתים מעבר לחדר והלך בכוונה לעבר השולחן שלנו. הוא היה אדם רזה עם מגב שיער חולי וחיוך ביישן מלא ביטחון.
  
  
  "סליחה," הוא אמר והביט בעיקר בכריסטינה. "אתם אמריקאים?"
  
  
  "אני," אמרתי. "היא לא."
  
  
  "אני והחברים שלי תהינו אם תרצו להצטרף אלינו למשקה." הוא עדיין הביט בכריסטינה;
  
  
  היא הנידה בראשה בתקיפות. "אני מאוד מצטערת," היא אמרה בנימוס קר. "אבל כדאי שנלך לישון מוקדם, זה היה יום ארוך." היא קמה בחינניות הקולחת של נסיכה שדחתה מחזר לא ראוי. "תשלם את הצ'ק, דניאל? אנחנו חייבים ללכת. אני אחזור בעוד דקה".
  
  
  הצרפתי נסוג, בבירור מנסה לשמור על קור רוח חסר דאגות. חייכתי לעצמי בזמן שהנחתי את הדרכמות; הילדה עדיין הפתיעה אותי. כשצפיתי בה נעה לכיוון השירותים, נהניתי מהנוף, אפילו מאחור, של מכנסיים לבנים מלאים להפליא עם חולצה כחולה רפויה מעליהם. החליפה הפשוטה הבהירה מה היא לא לובשת, ופתאום, כשנזכרתי אתמול בלילה, לא ציפיתי לזה.
  
  
  המלצר הגיע, לקח את הכסף שלי ונתן אותו לאישה השמנמנה והמשופם מאחורי הקופה. הוא חשב על זה הרבה זמן, והתחלתי לאבד את הסבלנות. כשהוא סוף סוף חזר, כבר עמדתי על הרגליים, אבל כשהוא עזב, התיישבתי שוב. כריסטינה עדיין לא חזרה.
  
  
  "אולי זה חוסר הסבלנות שלי," אמרתי לעצמי ובכוונה לא הסתכלתי בשעון שלי. בדקתי את השולחן בקצה השני של החדר; הם הביטו לכיווני, והצרפתי הצעיר חייך.
  
  
  הכרחתי את עצמי לשבת בשקט, לוגם את הקפה האחרון שלי כשהקרביים שלי התכווצו ככל שחלפו הדקות. זכרתי את החרדה שלה כשראתה את האיש במסעדה בארגוסטיליון והתחילה להרגיש עצבנית כמו קודם.
  
  
  האישה מאחורי הקופה הביטה בי בשאלה. הסתכלתי סביבי, קמתי לבסוף וניגשתי אליה.
  
  
  "אני מקווה שאתה מדבר אנגלית."
  
  
  "אבל כמובן," היא ענתה.
  
  
  "גברת צעירה". הצבעתי לעבר האסלה - או לפחות המסדרון המוביל אליה. "היה לנו יום ארוך של הפלגה ויכול להיות שהיא לא בריאה..."
  
  
  "אבל, כמובן," היא חזרה והרימה את חלקה הלבוש בשחור מהשרפרף הגבוה כדי לשכשך אל חדר הנשים. היא חזרה כעבור רגע, מושכת בכתפיה. "אין שם אף אחד," היא אמרה.
  
  
  "איפה לעזאזל...?"
  
  
  "אולי הדלת האחורית." היא העיפה מבט אל השולחן, שבו נראה הצרפתי זחוח בחשדנות, כמו אדם שהכל הסתדר ולא מיהר להרכיב דברים. חלקים יחד.
  
  
  אלא שלא האמנתי לרגע. אף אחד לא עזב את השולחן הזה, וזה נראה לא סביר מאוד שכריסטינה תעזוב אותי לערב בשביל בחור אקראי. לפחות לא עכשיו. התעלמתי ממנו.
  
  
  "תודה," אמרתי לאישה ומיהרתי לצאת מהמסבאה. כשהגעתי למקום שבו השארנו את הסירה, לא הופתעתי למצוא אותה שם; היא בהחלט לא הייתה חוזרת לסירה לבדה. אבל כשהבטתי על הנמל החשוך, יכולתי להבחין בדמות אפלה שנסחפת קרוב לסקילה. זו הייתה סירה קטנה עם מנוע חיצוני, החרטום שלה מונח על גוף הסלופ, ומהאופן שבו היא התנדנדה וטבעה התרשמתי שהיא הושארה שם רק לפני כמה דקות. כשהסתכלתי, אור הבזיק דרך האשנבים של הבקתה הראשית, וללא ספק נשאר.
  
  
  נכנסתי לסירה, הפלגתי ושחיתי מהר ככל שיכולתי על פני הנמל הצפוף. קול המשוטים במשוטים נשמע כמו רעם באוזני, אבל בדיוק כשעצרתי לחשוב על דרך לעמעם את הקול, חלפה על פני סירת מנוע. השביל שלו כמעט שטף אותי, אבל שמרתי על שליטה והשתמשתי ברעש כדי לעבור את כל השאר.
  
  
  מרחק לסקילה.
  
  
  קשרתי את עצמי אל החרטום, ואז טיפסתי אל הסיפון הקדמי. המשטח היה לח מטל, וכששכבתי שם יכולתי להרגיש את הלחות מחלחלת דרך החולצה שלי. זה לא הפריע לי; מה שהפריע לי יותר היה שהאור לא נכנס דרך כיסוי פתח הפרספקס ממש מול האף שלי. המשמעות היא שהפתח בין הבקתות נסגר.
  
  
  פתחתי מעט את הצוהר, אסיר תודה על כך שלא ניסיתי לשבור אותו מבפנים קודם לכן. הוא התנדנד למעלה בשקט, ושקעתי בין שני הדרגשים הצרים למטה. הצוהר נסגר שוב והאטתי עד שהוא נסגר. התקדמתי לעבר הפתח, בדקתי את הוגו במעטפת על האמה שלו, והנחתי את אוזני אל לוח העץ הדק.
  
  
  אם היוונית שלי הייתה טובה יותר, יכולתי לספר מה הם אומרים, אבל המילים של האיש יצאו מהר מדי מכדי שאוכל לתפוס יותר מכמה קטעים מהשיחה. אבל קולו הבהיר שהוא מאיים על מישהו, וכששמעתי את תשובתה של כריסטינה, לא היה ספק מי. שמעתי קול של סטירה חדה וצעקה עמומה. התחלתי לקחת את הסכין בידי כאשר טונה של לבנים נפלה עליי.
  
  
  הוא הגיע דרך הצוהר שזה עתה סגרתי. בחושך לא ראיתי דבר מלבד צל מגושם לוחץ עלי; בחלל הצפוף בין הדרגשים לא יכולתי אפילו להתהפך כדי להגיע אל האדם. משב השום כמעט חנק אותי, וזה נתן לי כוח של ייאוש. קפצתי כמו מוסטנג עם ציפורן מתחת לאוכף, מנסה לנער את האיש בעל הריח הרע מעליי. ראשו פגע בתקרה הנמוכה; הוא ציחקק בכבדות בעוד ידיו עדיין לוחצות את גרוני. פגעתי בו שוב והתחלתי לזרוק אותו על אחת המיטות כשהדלת נפתחה.
  
  
  האור בתא המרכזי היה עמום, אך לאחר חשיכה מוחלטת התעוורתי לרגע. כל מה שראיתי זה את הצללית וניצוץ המתכת בידו. בעטתי אבל לא הצלחתי להגיע אליו. נשמעה נקישה מצמררת של ההדק שנמשך לאחור; הסתובבתי, מנסה למשוך את האיש שעל הגב שלי ביני לבין האקדח, אבל ידעתי שזה מאוחר מדי.
  
  
  הזריקה הייתה כמו מחיאת רעם בחלל צפוף. קפאתי לרגע, מחכה להרגיש איפה נפגעתי. אבל לא היה כאב, אפילו לא הקהות המוקדמת שקודמת לייסורים של מכה רצינית. כשהבטתי שוב בצללית בפתח, ראיתי שהיא התנודדה. האיש שתקף אותי שחרר את אחיזתו ואני השתחררתי, מכוון לעבר הרוצח.
  
  
  הוצאתי את האקדח מידו ודחפתי אותו אחורה. באור העמום מחוץ לחלון ראיתי את כריסטינה, ידה הייתה סבוכה בשערו, היא משכה אותו בכל כוחה. אבל במאבק, ידה הפנויה עפה מאחוריה ופגעה במנורת הנפט, והפילה אותה מהמתלה שלה.
  
  
  הנוזל הבוער נשפך על פני השולחן, ואז אל הסיפון, ליקק את הקרש לעברנו בחושך הפתאומי. דחפתי את האיש, עכשיו אפילו לא שמתי לב לכריסטינה. שריפה על סיפון סירה היא אולי הדבר הגרוע ביותר בעולם, במיוחד כאשר אתה לכוד למטה והאש פונה היישר אל מיכלי הגז.
  
  
  תפסתי שמיכות מהדרגשים וזרקתי אותן על השטחים הבוערים הגדולים ביותר; בזמן שהם עשכו, פתחתי את המים בכיור המטבח, ואז צללתי לתוך הארונית התלויה הגדולה ושלפתי את ציוד מזג האוויר הגרוע כדי לזרוק על שאר האזורים הבוערים. כל העסק לא יכול היה לקחת יותר מדקה וחצי – אחרת היינו מאבדים את הסירה ואולי את חיינו – אבל כשכיביתי לבסוף את השריפה, הלקוחות שלנו נעלמו. שמעתי את הלוח החיצוני מתחיל וניסיתי לטפס לתא הטייס אבל התנגשתי בכריסטינה.
  
  
  "מאקי!" - היא צווחה וחיבקה אותי סביב הצוואר. "אוי אלוהים! מאקי!"
  
  
  "בטח בטח." טפחתי עליו בהיסח הדעת, מקשיב לצליל הגווע של המנוע. "מה קרה פה?"
  
  
  "אני... לקחו אותי מהמסבאה. לאיש היה אקדח ו..."
  
  
  "בסדר." דחפתי אותה, רק קצת כדי שאוכל להישען ולבדוק את הסיפון שמתחת לרגלי. "תן לי פנס, נכון?"
  
  
  למרות כל האש והבלבול, נגרם נזק קטן. למרבה המזל, השולחן שנפגע מהגל הראשון של נפט בוער היה מכוסה בנציץ; כמה החלקות עם מטלית תסיר כתמים. משטחי הסיפון, שעברו באמצע התא, היו תמיד לחים מהתזות מי הגל ממש מתחת, ורק הצבע נצרב. לאחר שווידאתי ששום דבר לא מעשן על הסיפון, הדלקתי את האור על כריסטינה.
  
  
  "סליחה," אמרתי בקצרה. "מאז שהבריונים עזבו, חשבתי שעדיף לוודא שלא נתפוצץ לפני שנתחיל לשאול שאלות".
  
  
  הנערה הנהנה בכבדות, הורידה את ראשה בין לבין
  
  
  
  כתפיים כשהיא ישבה על דרגש הצד האחורי. "אני מבין."
  
  
  "אתה רוצה לעזור לי עכשיו?"
  
  
  "עוזר לך?"
  
  
  "אנחנו לא מתכוונים לעצור כאן הלילה, מותק. בוא נלך, בוא נבחר איזה רציף אחר - אלא אם כן אתה רוצה להפליג שוב כל הלילה".
  
  
  "אוי אלוהים לא, מק'ל." היא כיסתה את פניה בידיה. "כל כך…"
  
  
  "טוב, אל תסתבך עכשיו. הלך. משוך את הסירה החוצה מהחרטום וקשר אותה לירכתיים בזמן שאני מתניע את המנוע."
  
  
  במובנים מסוימים, היה עדיף להפליג משם באותו לילה, אבל התחלתי להרגיש עוד יותר מטורף לגבי המבצע הזה. אם הם היו רוצים להרוג או ללכוד אותנו, הם היו יכולים לעשות את זה. במיוחד בים הפתוח. אז אולי מקום אחר להמשך הלילה יהיה בטוח באותה מידה. בכל מקרה, גם אני עייף.
  
  
  מצאנו רציף בקצה החיצוני של הנמל, קשרנו וסיימנו לפנות אותו. החלקנו אור נוסף לתוך התושבת, ובזמן שכריסטינה שטפה את השיש, בדקתי ביסודיות את שאר תא הנוסעים, הסרתי את כל הזכוכית השבורה שנותרה ושאר פסולת. מצאתי את האקדח שדפקתי מידו של האיש, אקדח ישן בקליבר 32 עם מחסנית נוספת בצילינדר. חסר תועלת, אבל שמתי את זה על המדף במטבח ליתר בטחון.
  
  
  "אתה לא שואל שאלות," אמרה כריסטינה בשקט.
  
  
  "חיכיתי לך."
  
  
  "מה אתה רוצה שאני אגיד?"
  
  
  "אולי מה לעזאזל קרה."
  
  
  "זה נראה כל כך... טיפשי."
  
  
  "מְטוּפָּשׁ?"
  
  
  "כן. אתה מבין, אדם עם אקדח תפס אותי בטברנה. אדם גס רוח אינו טוב יותר מבריון, אתה יודע? הוא וחברו הכריחו אותי לחזור לסירה..."
  
  
  "למה? ולמה כאן?"
  
  
  "זה מה שכל כך טיפשי. הם חשבו שאתה אמריקאי עשיר שמסתובב ומחפש סירות לקנות. הם חשבו שיש לך הרבה כסף חבוי על הסיפון, וניסו לגרום לי להגיד מתי... ובכן... הגעת. "
  
  
  הסתכלתי עליה בספקנות. היא נראתה מענגת כתמיד, ובשערה פרוע מול פניה עוררה הזדהות וליטופים מרגיעים. כשלא אמרתי כלום, היא הביטה בי. "מה קרה, מאקי?"
  
  
  "כלום," אמרתי, כמעט שכנעתי את עצמי. זה יכול להיות נכון אחרי הכל. ולמה שאחותו של אלכס זנופוליס תשחק איתי משחק כל כך קשה? הצלחתי לחייך באהדה. "טוב, הכל נגמר עכשיו. אני חושב שזה אחד מהדברים האלה. איך אתה מרגיש?"
  
  
  לאט לאט ראשה התרומם והיא הברישה את שערה מפניה. רוב הנשים יצטרכו מספר שעות בסלון יופי כדי להגיע לאותם שינויים במראה.
  
  
  "כמו כוס לילה?" היא אמרה וחייכה.
  
  
  על הסיפון היה ברנדי ובקבוק בורבון, שמצאתי באתונה. זה נראה כמו זמן טוב לסדר את זה.
  
  
  "מה זה יהיה?" – שאלתי, מרים את שני הבקבוקים.
  
  
  "אה! יש לך בורבון!" עיניה רקדו באור העמום.
  
  
  "אל תגיד לי שלמדת משהו שונה מהסימן האמריקאי הזה."
  
  
  "אנחנו לומדים הרבה מהאמריקאים". היא התיישבה על המיטה הצרה מול השולחן והסתכלה עליי. הגרון שלי היה יבש והייתי צריך משקה.
  
  
  אחרי שלקחתי כמה לגימות בריאות, היא טפחה על המיטה לידה. "שב, מאקי."
  
  
  אני עשיתי. ידה נחה כלאחר יד על הירך שלי, והחום הקריר שלה כמו קורן מבעד לחולצה הדקה והכהה שלבשה. כחכחתי בגרוני.
  
  
  "הנה... פאקסוס."
  
  
  "כן," היא מלמלה ולגמה ארוכה ואיטית.
  
  
  "עכשיו," אמרתי.
  
  
  היא פנתה אלי בהפתעה מעושה. "מיד?"
  
  
  "כן. הבטחת. על הקשר שלך עם אלכס."
  
  
  היא בהתה לרגע, ואז הנידה בראשה באיטיות. "אנחנו צריכים? עכשיו?"
  
  
  "מה הזמן הכי טוב?"
  
  
  "אה... מאוחר יותר?" היא התקרבה ואיכשהו כמה כפתורים בחלק העליון של החולצה שלה הצליחו להשתחרר. בשר טעים נוצר על החור ויד שמאל שלי התרוממה מעצמה כדי לחפות בעדינות את השד שנלחץ על החזה שלי. "כן," היא נשמה. "כן…"
  
  
  "מה קרה לך?" - שאלתי. "אתמול בלילה שיחקת בתולה, היום אתה שוב זונה."
  
  
  היא לא הגיבה כמו שציפיתי; עיניה נותרו מושפלות כשהיא לקחה את ידי והניחה אותה על החזה שלה. "אל תנסה להבין אותי מיד, מאקי. תבטח בי. סמוך על האינסטינקטים שלי".
  
  
  "האינסטינקטים שלך?"
  
  
  "מאוחר יותר, מאקי. אבל עכשיו..." עוד כפתור נפתח, ואז עוד אחד; במקביל היא רכנה קדימה והצמידה בעדינות את שפתיה לשפתי. לרגע השאלות שלי נשכחו.
  
  
  לשונה זינקה לעברי, חוקרת, מושיטה יד. היד שלי חמקה פנימה
  
  
  לתוך החולצה שלי, הרגשתי את הפטמה גדלה ומתקשה מתחת לאצבעותיי. היא התנשפה, ואז החליקה את ידה במורד הירך שלי. העניין שלי היה ברור והיא ציחקקה עמוק בגרונה.
  
  
  השלכתי את חולצתה לאחור, נישקתי את הכתף שלה, את השסע העמוק והמוצל שלה, חזה אחד, ואז את השני. אחר כך נעמדתי לאחור להסתכל ולהתפעל; הפטמות עמדו ללא תנועה וישרות, מורמות מעט, כאילו הן נשלחות לכיוון הפה שלי. ירכיה של כריסטינה נעו באיטיות וידה החליקה לתוך חגורת המכנסיים שלי. משכתי את הבטן שלי כדי לתת לה קצת יותר מקום והיא ניצלה את זה עד הסוף...
  
  
  אל תשאלו אותי איך הצלחתי לכבות את אורות התא - האנשים על הסירה כל כך רשלניים שהם פשוט קפצו פנימה - והפכו את השולחן והספסלים למיטה, אבל תוך כמה רגעים שכבנו יחד עירומים, היא הגוף נלחץ על גופה. מהבהונות ועד הכתפיים. חקרנו זה את זה ברעב הולך וגובר, ולשונה הייתה עסוקה ומיומנת; ואז, כשנדמה היה ששנינו נתפוצץ מהרצון העיקש הזה, היא נפתחה בפניי.
  
  
  היא התנשפה כשדחפתי לאט; היא אמרה משהו שלא הבנתי וניסתה למשוך אותי עמוק יותר. התנגדתי מספיק כדי להראות מי אחראי, ואז התחלתי מהלומות ארוכות ואיטיות, חודרות עמוק יותר עם כל חבטה. היא הרימה את רגליה וכרכה אותן סביב הגב שלי, ניערה את ירכיה כלפי מעלה כדי לפגוש את הדחפים הגוברים שלי. היא החלה לגנוח, מושכת אותי לעברה כדי לנשק אותי באכזריות גוברת ככל שהתנועות שלה הפכו מהירות ותזזיתיות יותר.
  
  
  כשזה קרה, היא השליכה את ראשה לאחור, העיניים והפה פעורים לרווחה, ידיים נצמדות לכתפי, ירכיה דופקות כמו בוכנות. נראה היה שזה נמשך לנצח, האנחות ההדדיות שלנו התערבבו כשהתפוצצתי בתוכה, וכששנינו סוף סוף היינו מותשים, שכבתי חסרת אונים על פניה, מודעת לחולשה הטעימה ההיא ולחלקלקות גופנו ספוג הזיעה. לקח הרבה זמן עד שהיא דיברה.
  
  
  "מאקי?" – אמרה בקול צרוד.
  
  
  "כן?"
  
  
  "תודה."
  
  
  צחקתי. "תודה"
  
  
  "לא. אתה לא יכול להבין." היה קול מוזר של השלמה.
  
  
  "נסה אותי."
  
  
  היא הנידה בראשה. "לא, אני לא יכול להגיד."
  
  
  "מה מה?"
  
  
  "מה שאני רוצה".
  
  
  היא שוב הלכה במעגלים, אבל התנגדתי לעצבנותי. התגלגלתי ממנה חלקית, אבל היא נצמדה בכוח מדהים.
  
  
  "לא! אל תעזוב אותי!"
  
  
  "אני לא הולך לשום מקום. יש עוד דרך ארוכה עד רדת הלילה, כריסטינה." רכנתי מעל קצה המיטה, מצאתי כוס על הרצפה, הרמתי אותה ולגמתי ארוכה של בורבון. כשהנוזל זרם במורד גרוני אל הבטן, כבר יכולתי להרגיש את הכוח שלי חוזר...
  
  
  "כן," נשמה הילדה, מושיטה את ידה אל הכוס ומרימה את ראשה כדי ללגום. "זה הלילה שלנו, ואני חושש שזה יהיה הלילה היחיד שלנו, מאקי."
  
  
  היא צדקה, כפי שגיליתי די מהר, אבל אפילו כריסטינה לא ידעה עד כמה היא צודקת.
  
  
  
  
  
  
  פרק יב.
  
  
  
  
  
  הם חיכו לנו בקורפו, ממש עד מרצדס חומה שחנתה במקום גלוי ברציפים הראשיים. שני גברים, שלא ניתן להבחין בהם מחליפות כהות וכובעים שמסתירים את רוב פניהם, ישבו והתבוננו בחוסר אשמה בזמן שכריסטינה ואני צועדים לאורך הטיילת, זוג תיירי ים מותשים בנעימים מלילה של אהבה ויום ארוך ואיטי של הפלגה בחלקם. יָם. יש המכנים אותו היפה ביותר מבין כל איי יוון.
  
  
  בחרנו מקום עגינה בחלקו הצפוני ביותר של הנמל, הרחק מהמולת המרכז. על המים, בכל מקום שבו הסתכלנו היו סירות מכל הגדלים והסוגים, מכלי מפרש זעירים ועד לסירות דיג מקומיות ויאכטות ענקיות לטיול אוקיינוס. שמש הערב הטילה צללים ארוכים כשחלפנו על פני שורות של דוכנים שמוכרים בגדים מקומיים, תכשיטים, אמנות, אוכל מכל הסוגים, שריחותיהם התערבבו באוויר המלוח ובריחות המעורפלים של האזור הכפרי ההררי שנשקף מעבר לעיר. קטנועים זמזמו, מוכרים צעקו ומוזיקה הגיעה מהדלתות הפתוחות של כל שאר מוסדות הקייטרינג. כמעט התחלנו לצלול לאווירת החג כשהבחנתי במרצדס.
  
  
  תפסתי את ידה של כריסטינה באזהרה, דוחקת בה להמשיך לנוע מבלי להאט. בהתחלה היא לא הבינה, אבל כשראתה את המכונית, היא נמתחה; משכתי אותה קדימה.
  
  
  "אל תסתכל עליהם. תמשיכי לנוע."
  
  
  "אבל... איך הם הגיעו לכאן? באוטו הזה?
  
  
  "יש מעבורות, לא?"
  
  
  "על אודות. כן. אבל למה הם פשוט... יושבים כאן?"
  
  
  "יותר חשוב מכך, איך הם ידעו שנהיה כאן?" כמעט עמדנו לפני המכונית. הגברים בפנים סובבו לאט את ראשיהם כשאנחנו
  
  
  חלפו על פניהם, אבל ההבעה על פניהם לא השתנתה.
  
  
  כריסטינה משכה בכתפיה בהשלמה. "כולם מגיעים לקורפו. או... האם סיפרת לאותו אדם היכן שכרת את הסירה?"
  
  
  חשבתי לרגע. "אולי. לפחות אמרתי שכנראה אלך לצפון”.
  
  
  "היית צריך לספר לו?"
  
  
  "אי אפשר היה להימנע מזה. הוא רצה לדעת לאן אני הולך, ואם הייתי אומר שאני רוצה לשייט בקיקלאדים, הוא היה חושב שזה מוזר".
  
  
  "למה זה?"
  
  
  "תסתכל במפה. פירגוס ממוקמת הרחק מהים האגאי; זה יהיה הגיוני יותר לשכור סירה בפיראוס אם אני מתכנן לנסוע לשם."
  
  
  "בְּהֶחלֵט. והאנשים האלה...יכול להיות שהם אלו שניסו לשכור את זה?"
  
  
  "כן. וכנראה פגע באחד שהתכוונתי לקחת במקור. אבל גם זה לא הגיוני". זה לא נכון. אם הם רצו את אלכס, ועד עכשיו הייתי משוכנע שלא משנה מה הוק אמר לי, חייבת להיות דליפה איפשהו, למה הם ניסו להחזיק אותנו בפירגוס? התשובה היחידה שיכולתי לחשוב עליה היא שאם נמשיך לנסוע ברכב, יהיה קל יותר לעקוב אחרינו. זו לא הייתה תשובה מספקת במיוחד.
  
  
  כשהלכנו הרחק מאחורי המרצדס, הובלתי את הילדה לקיוסק קטן שהיה בו תצוגה מהממת של צעיפים צבעוניים. "קנה אחד," אמרתי. "קנה שניים, אבל אל תמהר."
  
  
  בזמן שהיא אספה סחורה, אני, לשמחתה של עקרת הבית הזקנה המקומטת, הבטתי בשמחה סביב הסוללה. האנשים במרצדס לא זזו, אבל הם לא הפריעו לי יותר מדי; הם עשו את עצמם כל כך בולטים שהייתי בטוח שחייבים להיות אחרים. אבל היה קהל כל כך עסוק, שנע ללא הרף, עד שכמעט בלתי אפשרי היה לבחור מישהו שנראה אפילו טיפה חשוד; היו הרבה אירופאים בלבוש כהה כמו תיירים לבושים בהירים, והסיכויים שלי למצוא את האיש שהרג את בת זוגו בחדר שלי היו די קלושים.
  
  
  וכל היום כריסטינה התחמקה מהשאלות שלי לגבי הקשר שלה עם אלכס.
  
  
  ברגע שהיא בחרה כמה צעיפים, המשכנו הלאה. כשהחזקתי קלות את ידה, הילדה רעדה.
  
  
  "מה זה?"
  
  
  "אני... חושב שמתקרר לי."
  
  
  "ו...?"
  
  
  "אני חושב שהגיע הזמן." היא לקחה את ידי, סובבה את פרק היד שלי והסתכלה בשעון שלי. "כן. אנחנו חייבים ללכת".
  
  
  "חשבתי שזה רק מחר."
  
  
  "היום אני חייב... ליצור קשר."
  
  
  "אבל אפילו לא היינו אמורים להיות כאן היום."
  
  
  "אבל אנחנו." החיוך שלה היה אמיתי וזחוח מכדי להתאים לי.
  
  
  "את כלבה קטנה ערמומית." צחקתי. "אנחנו הולכים?"
  
  
  "לא. ניקח מונית." היא הצביעה קדימה אל פינה סואנת שבה הוביל רחוב רחב מהסוללה אל העיר. "בטח יש אחד מהם."
  
  
  שוב היא הפתיעה אותי; ציפיתי לעוד התחמקות, אבל עכשיו היא כנראה לקחה אותי איתה בכל זאת. לא אמרתי דבר, אבל לחצתי לעברי את ידי השמאלית הפנויה; הוגו התיישב בנוחות בתוך הנדן.
  
  
  בפינה היו חצי תריסר מוניות שחנו מול מלון ישן גדול ורחב, שנראה כמו חורבות משוחזרות של מקדש יווני עם חזית שיש מוכתמת בגיל. "מישהו ספציפי?" – שאלתי כשהתקרבנו לפינה.
  
  
  "הו..." כריסטינה עצרה, עצמה את עיניה ונופפה באצבעה המורה במעגל קטן, ואז הצביעה. "זה," היא אמרה ופקחה את עיניה שוב.
  
  
  זה היה פורד זקן ומאובק, מונע על ידי נהג משועמם שהיה עסוק בבחירת שיניו ולא שם לב לעוברים ושבים. כמה נהגים אחרים עמדו בצד הדרך מחוץ למוניות שלהם, קדו וחוו, אבל כריסטינה ריחפה על פניהם כדי לפתוח את הדלת האחורית לבחירתה. האיש החסון מאחורי ההגה הרים את מבטו בחוסר רצון; נראה היה שהוא לא רוצה לקחת נוסעים בכלל. "זה בטח היה נהג מונית מניו יורק," חשבתי כשהלכתי אחרי כריסטינה לתוך המכונית המעופשת.
  
  
  הנהג לא הביט לאחור, אלא נאנח וזז בכבדות במושבו. כריסטינה רכנה קדימה ואמרה משהו במהירות ביוונית. הוא הנהן בחוסר רצון, התניע את המנוע והכניס אותו להילוך.
  
  
  לאחר שהסתובבנו, עשינו את דרכנו בתנועה הצפופה לאורך רחוב רחב; עד מהרה הוא הצטמצם ושורות החנויות האלגנטיות פינו את מקומן לבלוק של בתי בלוקים שנבנו זה לצד זה עם רמזים לחצרות פנימיות קרירות מאחורי חזיתות ריקות מסיביות. אישה לבושה בשחור, רוכבת על חמור זקן, ניגשה אלינו, לא מודעת לתנועה מאחוריה. כשחלפנו על פניו, הנהג ירק מהחלון וממלמל משהו; לא הייתי צריך לדעת את השפה כדי להבין את מה שהוא אמר.
  
  
  הרחוב החל לעלות בתלילות; בתים רחוקים יותר מהכביש
  
  
  וראינו ילדים משחקים בחצרות מאובקות, תרנגולות מנקרות באדמה, כלבים ביתיים אדישים מכדי לעשות יותר מאשר להרים את הראש ולהסתכל על המכונית החולפת. עד מהרה הייתה העיירה מאחורינו, והרחוב הסלול פינה את מקומו לדרך עפר חלקה שהחלה להתפתל הלוך ושוב במעלה גבעה תלולה מכוסה עצים.
  
  
  רכבנו בשתיקה עד שהגענו לרכס. הנהג האט את הקצב כשהתקרבנו לחורשה קטנה המקיפה את מה שנראה כמקדש או אולי קבר. כך או כך, הוא היה עשוי משיש לבן, עם עמודים בחזית שלצדם פסלים עם אגן בחזית שנראה כמו אמבט ציפורים. נהג המונית חלף על פניו, ואז פנה בחדות שמאלה ועצר בצומת קטן.
  
  
  "הו, איזה נוף יפה!" – קראה כריסטינה.
  
  
  מהמקום בו חנינו יכולנו לראות את כל העיר והנמל מתחתינו כמו גלויה באור זהוב, אבל לא התעניינתי בנופים המרהיבים בשלב זה. רכנתי ללחוש לכריסטינה. "הוא מדבר אנגלית?"
  
  
  היא משכה בכתפיה. "אני לא יודע."
  
  
  לקחתי הזדמנות. "המקום הזה?" הייתי מעוצבן; זה היה מקום גיהנום לכל מגע. הכביש לא היה עמוס במיוחד, אבל התנועה הלוך ושוב הייתה די קבועה.
  
  
  תוך כדי שיחה עם הילדה שמתי לב שנהג המונית הסתובב באיטיות להסתכל עלינו. הקיסם עדיין היה בפיו והוא חייך לאט.
  
  
  "אז," הוא אמר. "שלחו אותך. אתה לא נראה לגמרי אחרת אחרי כל השנים האלה, ניק קרטר."
  
  
  
  
  
  
  פרק שלוש עשרה.
  
  
  
  
  
  לפני שהספקתי לומר משהו, הוא הפך את המכונית לאחור, יצא לכביש והמשיך בדרכו. כריסטינה נראתה מופתעת כמוני. היא לחצה את ידי בחוזקה, מביטה בפה פעור בחלק האחורי של ראשו של הנהג.
  
  
  "אל..." היא התחילה, אבל השתקתי אותה במבט אחד.
  
  
  "כן זה אני." הנהג הוריד את הכובע המשובץ השטוח שחבש; ראשו היה קירח, אבל עכשיו הוא ישב ישר יותר מאחורי ההגה, אפילו מאחור, וכעבור חמש עשרה שנה יכולתי לראות את כוחו של השור בצווארו ובכתפיו. "נאקסוס". הוא קרא לשנה ולחודש. "אתה ואני, ניק. רימונים במערה. אני עוצר את המטוס, אתה יורה באדם שעמד להרוג אותי. בכל מקרה, מה הם עושים עם הסמל הזה כשאתה מחזיר אותו לגרמניה?"
  
  
  לא עניתי. לפחות לא לשאלתו. "הייתי רוצה להסתכל טוב יותר על הפנים שלך," אמרתי בזהירות.
  
  
  "בְּהֶחלֵט. די בקרוב נגיע לאן שאנחנו הולכים, ואז אני מסתובב. חמש עשרה שנה, השתניתי, נכון?"
  
  
  קשה לומר. כל מה שראיתי כשנכנסנו למונית זה פנים כבדות עם השפם השחור העבה הרגיל. בהחלט לא ציפיתי למצוא את אלכס זנופוליס בפינת רחוב במרכז קורפו, ובטח שלא היום.
  
  
  "אני אודיע לך. לאן אנחנו הולכים?"
  
  
  "אתה ואחותי תשתו במוסד תיירותי לא רחוק מכאן. מראה סנסציוני מאוד, בר אמריקאי עם מרטיני ודייקריס. אתה עדיין אוהב בורבון, ניק?"
  
  
  נזכרתי בסיפור שטייס ממלחמת העולם השנייה סיפר לי על כך שהופל מעל גרמניה, וכאשר נלקח לחקירה לאחר שנתפס, האיש ממול אמר לו משהו על עצמו, גם אם שכח .
  
  
  "קוראים לי דניאל מקי," אמרתי בשלווה. "אני מתווך יאכטות מפלורידה ודייקירי נשמע ממש טוב".
  
  
  הנהג צחק מכל הלב, משך בכתפיו המאסיביות והאיץ סביב העיקול כשהכביש החל לטפס שוב. הוא שתק עד שנכנסנו לחניה מוצלת השיחים שהובילה למסעדה נמוכה ומרווחת שכמעט נסתרה מהכביש. עצרנו מול מרפסת חשוכה וחשוכה, וכשהמלווה החלה לרדת במדרגות הרחבות לעברנו, הנהג פנה אליי. הוא חייך, מראה את הרווח הרחב בין שיניו הקדמיות.
  
  
  "אני מחכה כבר חצי שעה. לא יותר. יש לך לילה גדול לפניך."
  
  
  המלווה פתח את הדלת; כריסטינה ואני יצאנו ונכנסנו פנימה. אלכס, שעד אז החלטתי שאוכל לקרוא לו כך, היה נכון לגבי הנוף מהמרפסת הסגורה המשקיפה על המדרון בצד המרוחק של המסעדה. נרות ריצדו במחזיקי רוח בכל שולחן, ובחושך ההולך וגובר, המים הרחק למטה הפכו לכסף מנצנץ, הפכו לפיוטר, ואז השחירו בהדרגה. מהמקום שבו ישבנו, אורות העיר היו בלתי נראים, אבל בנמל היו מאות אורות זעירים, כמו קהל של גחליליות. אף אחד מאיתנו לא דיבר, ואני לא חושב שכריסטינה שמה לב לנוף בכלל.
  
  
  אלכס חיכה לנו בכניסה. חזרנו לכביש לפני שהוא דיבר.
  
  
  "אתה עדיין בספק?
  
  
  מה אני, ניק קרטר? "
  
  
  "רק קצת," הודיתי.
  
  
  "בסדר גמור. אני אומר לך, האנשים שלך אפילו לא רמזו שאתה הולך לפגוש אותי. ביטוח טוב; אם אני לא נראה כמו אלכס זנופוליס, מי צריך לדעת מלבדך, הא?"
  
  
  "כֵּן."
  
  
  הוא זז במושב מולנו. "כריסטינה, אחותי. סליחה, אני לא מדבר איתך הרבה. אני זוכר אותך רק בתור ילדה קטנה."
  
  
  היא ענתה לו משהו בשפתם. הוא צחק.
  
  
  "לא, אנחנו מדברים אנגלית. יותר טוב לניק, הא?"
  
  
  במשך זמן מה נאלצתי לקחת סיכונים. "בסדר, אלכס. מה עלינו לעשות הלאה? למה אתה כאן עכשיו?
  
  
  "בעסק שלנו, אנחנו לא עומדים בלוח זמנים מדויק. זוכר שחיכינו למבריחים האלה שלושה ימים?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אז נאלצתי לעזוב את אלבניה יום קודם לכן. זה בסדר; היינו אמורים להיפגש ככה מחר. באותו מקום, באותו זמן. כריסטינה הקטנה, היא לא יודעת כלום, הא, אחות?
  
  
  "זה נכון."
  
  
  "אנחנו עוזבים הלילה?" שאלתי.
  
  
  "לא. אתה ואחותי, אתם מסיימים את הרומנטיקה הקטנה שלכם בלילה גדול בעיר. אתם רוקדים, אוכלים, מחזיקים ידיים, ומחר אתם נפרדים בעצוב כשאתם מפליגים והתלמיד הקטן חוזר לאתונה עם לב קצת שבור." נכון?
  
  
  לזה התכוונתי. למקרה שטעינו שעוקבים אחרינו, הרעיון היה להפוך את הרומן הקצר שלנו לאמין ככל האפשר.
  
  
  "מה אתה עושה בינתיים, אלכס?"
  
  
  "הלילה אני מעביר את שניכם ממקום למקום. ואז אני מחזיר אותך לסירה שלך. אתה תראה לי היכן היא עוגנת. אני אהיה על הסיפון לפני עלות השחר ואף אחד לא יראה אותי. אני מסתיר, נכון? "
  
  
  "איך אתה מתכוון לעשות את זה?"
  
  
  הוא משך בכתפיו. "אני שוחה. אני יכול להיות כמו דג בלתי נראה במים בחושך."
  
  
  שתקתי זמן מה. עברנו על פני מקדש קטן; כמה מכוניות חנו במרפסת התצפית ממול, וזוג אחד עמד יד ביד מול העמודים. קינאתי בהם; ידה של כריסטינה הייתה קרה בידי.
  
  
  "איך השגת את המונית הזאת?" שאלתי.
  
  
  "יש לי כאן אנשי קשר, ידידי. יש אחרים באי הזה שאני יכול לסמוך עליהם. רוצים לדעת עוד?
  
  
  " אני אמרתי לא.
  
  
  "בסדר, אין בעיות?"
  
  
  "אני מקווה שלא." הייתי רחוק מלהיות מרוצה, אבל את הספקות שלי שמרתי לעצמי.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  זה היה ליל החגיגה האפל ביותר שאי פעם ביליתי. סעדנו ב"ביתן" בחוץ תחת גפנים מפותלות המשקיפות על החוף האקסקלוסיבי ביותר של האי. אכלנו לובסטר שנלקח חי מהמים בכלובים שלהם במרחק של מטרים ספורים מהשולחן שלנו. האורות היו עמומים, הקהל היה בהיר, וכולם ידעו זאת. זיהיתי לפחות שתי כוכבות קולנוע, כולל שחקנית שהתאהבתי בה כנער. כל השנים לאחר מכן, היא נראתה אפילו טוב יותר בתקריב מאשר אז.
  
  
  מאוחר יותר הלכנו לדיסקוטק במלון פאלאס, שם הסתובבתי עם כריסטינה על רחבת הריקודים בניגוד לרצוני. זה היה כל כך עמוס שזה לא משנה מה עשינו, אבל אפילו בקהל הזה הילדה משכה יותר מחלקה של תשומת הלב הגברית. לא אהבתי את זה, אבל לא מהסיבות הרגילות; הייתה תחושה של ייאוש מבוקר בתנועותיה ובהבעת פניה, כאילו היא מקשיבה לקול האסון. כל מי שהסתכל עליה מקרוב היה חושב שהיא על סוג של סם, אבל הבנתי שזה לא יהיה חריג מדי בקהל הזה.
  
  
  היה עוד מקום, ועוד כמה אחריו, תמיד עם אלכס הבלתי פוסק מסיע אותנו ברחבי העיר השוקקת. פעמיים הבחנתי במרצדס חומה, אבל זה לא הפריע לי יותר מדי; חיפשתי משקיפים אחרים. כמה פעמים עמדתי על סף האזהרה של אלכס, אבל האיש הזה היה כל כך בטוח בעצמו וכפי שזכרתי בבירור, כל כך מסוגל עד שהחלטתי לשתוק. צדקתי ולא טעיתי.
  
  
  בשעה שתיים לפנות בוקר הודיע אלכס שהגיע הזמן ללכת לסירה. עמדנו על הסוללה המוארת בזמן שהחלקתי חבילה של כסף נייר ל"נהג" שלנו וביקשתי ממנו לחזור בבוקר. הצעיר שהמתין על הסירה התבונן בנו בחוסר עניין, מפהק בשפע.
  
  
  "לא," אלכס ירק. "מחר אעבור את האי כדי לבקר את אמי."
  
  
  "בסדר גמור. יש גם נהגים אחרים".
  
  
  "כן." הוא עשה הצגה פוגענית בכוונה של ספירת הכסף, רטן ונסוג לאחור כל כך מהר שנאלצתי לקפוץ מהדרך. כריסטינה ואני צפינו בו נוסע משם, ואז חייכנו בעצב אחד אל השני כשעלינו על הסירה ברציף.
  
  
  בטיול קצר עשינו
  
  
  קניות בקניון, בעיקר עבור המרגל שהולך מאחורינו.
  
  
  "הוא היה כל כך גרוע," אמרה כריסטינה.
  
  
  "בסדר. כך או כך, זה היה לילה טוב, לא?"
  
  
  בתגובה, היא נישקה אותי ברכות על הלחי, ואז ביתר תשוקה, ממש מתחת לסנטר. "אבל," היא אמרה בעצב לאחר זמן מה, "עדיין לא נזדקק לו מחר. מתי הטיסה שלי יוצאת? בשתיים?"
  
  
  "אני חושב כך." ערב אחד היא ענתה לטלפון והזמינה טיסה חזרה לאתונה. "הלוואי והיית יכול להישאר עוד יום בערך."
  
  
  "אבל זה בלתי אפשרי. וגם אתה חייב להפליג לאיטליה."
  
  
  "אני לא ממהר." שפשפתי את כתפיה, חיבקתי אותה ומשכתי אותה קרוב. הגאי של הסירה האט את המנוע, מלוא תשומת הלב שלו התמקדה בהתקרבות ל-Scylla כשהיא רוכבת על העגינה שלה.
  
  
  "אבל אני. לצערי". כריסטינה נאנחה והתרחקה ממני כשהסירה עצרה ליד הסלופ האפל; רק האורות הרצים דלקו, נורות חשמליות בעלות הספק נמוך שרוקנו מעט מאוד את הסוללות.
  
  
  שילמתי לגאי הסירה וירדנו למטה. כשנכנסנו לבקתה החשוכה, כריסטינה עצרה בפתאומיות מולי על הרמפה.
  
  
  סיננתי - "מה זה?", היד השמאלית שלי התרחקה ממני אוטומטית, הוגו היה מוכן להכות את ידי מהנדן.
  
  
  "אני... זה כלום." היא נכנסה לבקתה.
  
  
  הבטתי במהירות סביבי; לא היה הרבה אור מהמזח, אבל לא היה איפה להסתתר. הלכתי קדימה, בדקתי את הראש ואת הארונית התלויה, ואז את התא השני. אף אחד. אף אחד. כשחזרתי, כריסטינה הדליקה את אחד מפנסי הנפט.
  
  
  "לא נרצה אותם הלילה," אמרתי.
  
  
  "אבל…"
  
  
  "אם אלכס מתכוון לשחות לכאן ולהתגנב לסיפון, בואו נתעלם ממנו. בסדר גמור?"
  
  
  "אוי, כמה טיפשי מצידי." היא כיבתה את האור ופנתה אלי בחלל הצפוף שבין הדרגשים לשולחן. לרגע היא הייתה בזרועותיי, ראשה נלחץ על החזה שלי, ומבעד לבד הדק של חולצתי הרגשתי דמעות לוהטות פתאומיות.
  
  
  "מה זה?" – הרגעתי, ליטפתי בעדינות את שערה.
  
  
  "הו... כל כך הרבה דברים, מאקי. או ניק קרטר או מי שלא תהיה." היא עצמה את עיניה ורחרחה. "אמרתי אתמול בלילה שזו הפעם היחידה שלנו ביחד. וצדקתי, אבל לא חשבתי שזה יקרה בגלל זה. כל היום היום קיוויתי שהאינסטינקט שלי שגוי. אבל זה היה נכון, לא? "
  
  
  לפני זמן מה הייתי מותש עד לשד עצמותי אחרי יום ארוך של הפלגה וערב חגיגי, אבל כשעמדנו יחד בחלל הצר הזה, הרגשתי שכל העייפות נעלמת. "הוא לא יהיה כאן כמה שעות," אמרתי בשקט.
  
  
  היא החזיקה אותי בחוזקה לרגע ואז התרחקה בפתאומיות: "אפשר קצת בורבון, מאקי? ובואי נשב כאן לבד בחושך עד שאלכס יבוא. לא משנה מה אני מרגיש כלפיך, אני לא רוצה לעשות אהבה כשאחי יוכל להצטרף אלינו בכל רגע."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  השעה הייתה כמעט חמש כאשר אלכס טיפס בדממה מעל ירכתי הסירה, עוקף את הדינגי וזחל דרך התא אל המעבר. החזקתי את הוגו ביד כשראשו הופיע דרך החור.
  
  
  "חכה דקה!" – סיננתי, נותנת לאור הקלוש להתלקח; על הלהב.
  
  
  "זה רק אני, ניק." אלכס דחף את התיק השחור עמיד למים לפניו וירד במדרגות הקצרות אל הבקתה. כיוונתי את הפנס לעברו לרגע; הוא לבש חליפת צלילה שכיסתה הכל מלבד הפנים שלו. כיביתי את האור.
  
  
  "לא ראו אותך?"
  
  
  "זה בלתי אפשרי. הנחת את הסירה הזאת במקום טוב, ידידי; היחידות שהייתי צריך לעבור היו סירות קטנות. לא היה איש על הסיפון בלילה".
  
  
  זו לא הייתה תאונה, אבל לא הייתי צריך להגיד לו את זה. "אתה רוצה בגדים יבשים?"
  
  
  הוא הצביע על התיק על הסיפון שלפניו. "יש לי. אולי מגבת. שתי מגבות." הוא קם, גופו כמעט ממלא את החלל בתא הנוסעים. "הייתי אדם גדול כשהכרת אותי לראשונה, ניק. עכשיו אני קצת יותר גדול". הוא התחיל להוריד את חליפת הצלילה שלו, בלי לשים לב לאחותו. הלכתי לראשי להביא כמה מגבות.
  
  
  ברגע שהוא היה יבש ולבוש בבגדים יבשים, ישבנו בבקתה הראשית עם משקאות ביד. השמיים מחוץ לחלון כבר החלו להאפיר, אבל נראה היה שהעייפות שעזבה אותי לפני כמה שעות נעלמה לנצח.
  
  
  "יש לנו זמן," אמרתי. "זמן לדבר."
  
  
  אלכס לקח לגימה מפלצתית שרוקנה את כוס הבורבון שלו ומזג עוד. "בלי דיבורים. לך ולי, יש לנו הרבה זמן, ניק. בינתיים נישן קצת. ואז כשתלך להשיג כרטיסים לאחותי הקטנה, כריסטינה ולי, יהיה לנו קצת זמן
  
  
  יַחַד. בסדר?"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ירדתי לחוף בסירה קצת אחרי תשע. משרד התעופה היה במרחק הליכה, אז לא טרחתי לחפש מונית. היום היה מעונן אך ללא רוח; המים שניתזו על סוללת האבן נראו אפורים וחסרי חיים. זה התאים למצב הרוח שלי.
  
  
  לקחתי את הכרטיס של כריסטינה, שוטטתי ללא מטרה לאורך הסוללה. היו כמה עגלות באופק הבוקר. מוקדם מדי. אבל המרצדס החומה חנתה במקום גלוי, משם יכלו הנהג ובת לוויתו לראות את הסירה שלי. זה לא הפריע לי; אם הם לא השתמשו במשקפת, הם לא יכלו לדעת מה קורה שם, ואם הם היו יכולים, זה לא היה משנה. אלכס נכנס ללוקר השרשרת שלפני התא הקדמי, עשה לעצמו קן בחלל הצפוף של חוליות המתכת הרטובות והודיע שהוא לא ייצא עד שנצא לים בדרכנו לטרנטו. "כשאתה מתחבא, ידידי, אתה מתחבא. לילה טוב".
  
  
  חיטטתי באדישות בחנויות המזכרות, מחפשת משהו לתת לכריסטינה. הכל נראה נכון. הסתובבתי אחורה ופניתי לכיוון מלון ישן וגדול לא הרחק מהמקום בו עגנה הסקילה. הסכמתי להתרחק עד שהאח והאחות ייפגשו, ותהיתי על מה הם עלולים לדבר אחרי כל השנים האלה.
  
  
  הבר היה פתוח ונכנסתי פנימה, הלקוח היחיד בחדר הענק ועם התקרה הגבוהה. הברמן הציע בלאדי מרי, הוא הכיר תייר הנגאובר כשהוא ראה אחד, אבל החלטתי להישאר עם הבורבון. אני בדרך כלל לא שותה בבוקר, אבל מבחינת הגוף שלי, זה היה רק אתמול בלילה; לא ישנתי בכלל.
  
  
  היו לי כמה איטיים בזמן שהסתכלתי על מחוג הדקות של השעונים החשמליים שהיו תלויים על קירות הכיתות בבתי הספר וכנראה עדיין עושים זאת, כשהם מציקים על החוגה. השעה עוד לא הייתה אחת עשרה כשהצלצל נכנס לבר, הסתכל סביבו ועצר לעברי.
  
  
  "מר קרטר?"
  
  
  כמעט אמרתי כן לפני שהבנתי מה הוא אמר. ואז הנדתי בראשי.
  
  
  "אתה... אתה לא מר קרטר?" הוא היה ילד קטן ונחוש עם אנגלית ללא דופי.
  
  
  "אני חושש שלא. השם הוא מאקי."
  
  
  "אבל האדון בבר מקבל טלפון. הגברת אמרה שקוראים לו קרטר". הוא הביט סביבו שוב, והדגיש שאני האדם היחיד כאן.
  
  
  גברת. "טיפש ארור," אמרתי בכעס. היא בטח הייתה על הסיפון וראתה אותי נכנס למלון. ואיפה עוד אוכל להיות מלבד בר? הדחקתי את הכעס שלי, והבנתי שבטח קרה משהו שגרם לה להתקשר אליי, ובמצב החרדה שבו הייתה, היא עשתה טעות טיפשית.
  
  
  "טוב," אמרתי בנעימות וקמתי, "אני אענה לשיחה אם הגברת תתעקש. הראה לי את הדרך." זרקתי את הכסף על הדלפק והלכתי אחרי הפעמון.
  
  
  הוא הראה לי שורה של טלפונים ביתיים לאורך מסדרון צר שהוביל לחדרים המשותפים ולחלק האחורי של המלון. "תרים כל טלפון והמפעיל יחבר אותך", אמר. חיכיתי עד שהוא הלך, ואז הרמתי טלפון. המפעיל עזב מיד. אמרתי לה מי אני, מתכווץ כשאמרתי את השם הנכון שלי, והיא ביקשה ממני לחכות רגע. נשענתי על הקיר, עייף וסולד מכל הפעולה המרושלת הזו.
  
  
  הקול השקט של הדלת שנפתחת מאחורי לא נשמע בהתחלה. ואז שמעתי חריקת נעל, רשרוש אופייני של בגדים כשיד מורמת. התחלתי להסתובב, מקלט הטלפון ננעץ בידי, אבל זה כבר היה מאוחר מדי; משהו התנפץ על הגולגולת שלי ונפלתי על ברכיי. הכאב היחיד שהרגשתי היה מגע עם רצפת השיש ודאגתי מהפציעות בברכיים מימי הכדורגל שלי בתיכון כשהבעיטה השנייה הגיעה ולא היה מה לדאוג.
  
  
  
  
  
  
  פרק י"ד.
  
  
  
  
  
  לא בזבזתי זמן בניסיון להבין איפה אני. הדבר הראשון שעשיתי היה לבדוק את הסכין ולהפתעתי גיליתי שהוגו עדיין במעטפת שלו מתחת לשרוול הז'קט שלי. לא הייתי קשור ונראה לי ששכבתי על מיטה כלשהי. פקחתי את עיניי בכאב; האור היה עמום, כמו אור יום ביום מעונן...
  
  
  אחרי הצהריים! הסתכלתי בשעון שלי וגנחתי. השעה הייתה כבר שתיים, והייתי צריך לחזור לסקילה עד הצהריים. ניסיתי להתיישב, אבל יד דחפה אותי בחזרה למיטה. העיניים שלי לא התמקדו; כל מה שיכולתי לראות היה ראש מטושטש מעלי באיזה גובה מדהים, פועם בזמן עם הפעימות בחלק האחורי של ראשי. שכבתי בשקט זמן מה, רציתי להירגע ולראות מה לעזאזל קורה. לאחר מכן ניסיתי לדחוף את היד, אבל היא הייתה קשה ומוצקה על החזה שלי. יד קטנה...
  
  
  פקחתי את עיניי לרווחה; הפנים מעלי החלו לצוף לפוקוס, פנים מוקפות בהילה של תלתלים בלונדיניים רכים.
  
  
  ואז ראיתי שפתיים מעוקלות בחיוך, מעליהן אף מעט מעוקל, ועיניים כהות נוצצות שלא היו ידידותיות יותר מהחיוך הזה.
  
  
  "סו-אלן," קרקרתי. "מה לעזאזל...?"
  
  
  "פשוט תישאר שם כמו ילד טוב, מותק. לא הייתי רוצה שתקפוץ למעלה ולמטה כל כך עז ומכוער."
  
  
  "תוריד את היד שלך מהחזה הארור שלי. אני רוצה לשבת. אם אני יכול".
  
  
  "בסדר, מותק, תנסה את זה. אבל לאט מאוד, אתה שומע?"
  
  
  ידה החומה החזקה שיחררה את הלחץ כשהתיישבתי. הרי לא שכבתי על מיטה, אלא על ספה לבנה ענקית שיכולה לישון עד שישה אנשים בלי להיות דחוס. הסתכלתי סביבי בזהירות; אילולא החלונות העגולים, אולי היינו מוצאים את עצמנו בכל סלון רגיל בפארק אווניו. ואז הבנתי שהנדנוד העדין מתחתי הוא לא רק הראש שלי.
  
  
  "הסירה שלך?" שאלתי.
  
  
  "מהיר תפיסה כמו תמיד, ניק? כן, זו הסירה שלי. או בעלי, מי שלא יהיה".
  
  
  כעסתי מכדי לחייך. "מה לעזאזל קורה כאן, סו-אלן? מי היכה אותי?
  
  
  "הו, אחד מכלבי השמירה שלי. מה שלום הראש שלך, יקירי?"
  
  
  "למה אתה מצפה?" ניסיתי לקום, אבל היא דחפה אותי בחזרה לספה עם האצבע המורה שלה. זכרתי שסו-אלן הייתה אלופת הרודיאו של כל המכללות בטקסס בזמן לימודיה ב-SMU, והיא לא נרגעה במשך עשר שנים או שלושה בעלים שידעתי עליהם.
  
  
  "חבל. תרצה קצת בורבון?"
  
  
  "לא עכשיו."
  
  
  "האם הבוקר הזה מספיק לך?"
  
  
  "לא באמת."
  
  
  "טוב, ככה זה נראה כשהתעלפת בטלפון של המלון. ללקק על הבר וכל זה. למרבה המזל, אחד מכלבי השמירה שלי בא ומשך אותך לפני שהמשטרה באה ועצרה אותך על..."
  
  
  "אז אחד מכלבי השמירה שלך היכה אותי." שוב גנבתי מבט בשעון שלי; זה לא היה קיים קודם.
  
  
  "הו, אל תדאגי, מותק. הילדה היוונית הקטנה שלך רק מחכה לך בחזרה באמבטיה הישנה והמטומטמת שבה אתה נוסע. מוכנה להיות קשורה, היא ממשיכה לצאת לסיפון ולהסתכל לכיוון המזח, כמו אחת מנשותיו של קפטן ציד הלווייתנים בטיול של אלמנה".
  
  
  "בואו!" - התפרקתי. "מה אתה רוצה ממני?"
  
  
  החיוך שלה היה אימפטי טהור עם שמץ של זונה טהורה. היא לבשה תחתוני ביקיני וחולצה שאפילו לא טרחה לכפתר אותה. זכרתי שהשדיים שלה היו קטנים אבל מוצקים, כמו חצאי מלון. בגיל שלושים ומשהו, הייתה לה בטן שרירית של אקרובט מקצועי, ולמרות שרגליה היו מעוצבות להפליא, היה להן את הכוח של רוכב הרכיבה שהיא הייתה לכל החיים. סו-אלן הייתה בקושי יותר ממטר וחצי, אבל גיליתי יותר מפעם אחת שכדי להכניע אותה הייתי צריך לשכוח שהיא בת. היא אהבה את זה.
  
  
  היא נפלה על הספה לידי, הניחה לחולצתה להיפתח כדי לחשוף את שדיה. "הכנסת אותי להרבה צרות אתמול בלילה, ניק. אתה יודע?"
  
  
  "אני אוהב?"
  
  
  "נו... מה זה היה? לפני כמה ימים חבר שלי ראה אותך... איפה זה היה? פיראוס?
  
  
  הנהנתי. כאב. "אני זוכר."
  
  
  "ובכן, רונדה, היא אמרה שהעמדת פנים שאתה לא זוכר אותה. או אני. אבל מהאופן שבו היא תיארה אותך, ידעתי שזה חייב להיות ניק קרטר. ימין? אין כמוך, יקירי."
  
  
  "אני..." היה קשה לדעת מה לומר. סו-אלן ידעה שאני עושה משהו למען הממשלה כי במשך זמן מה אביה היה סנטור באחת הוועדות שעסקו ב-CIA ובסוכנויות אבטחה אחרות באלפבית. "אתה יודע, יש מקרים שבהם אני אפילו לא יכול להגיד שלום לחברים ותיקים."
  
  
  "אה-הא. לא לחברים ותיקים כמו רונדה שלא יודעים על שעועית. אבל כשאתה מראה את הפרצוף היפה הזה בכל יוון כמוך, אני יודע שאתה לא במשימה סודית או משהו כזה "לא משנה מה אתה תעשה לדוד סם גבר שנראה כמוך צריך להשתמש בתחפושת, כי הרעים האלה בקרמלין או במקום אחר, הם רודפים אחריך." היא הפנתה אלי את אצבעה ולחצה על הפטיש. "אז יצא לי לדבר קצת באותו לילה, סיפרתי להם איזה... טוב... חבר אתה. בורבון מתפאר, אתה יודע?"
  
  
  ידעתי. יותר מדי טוב. כמעט התאהבתי בסו-אלן כמה פעמים, אבל בכל פעם ההרגל שלה עם דלק במשקאות, מפונקים-קטנה-עשירה, הציל אותי.
  
  
  "אז אתמול בלילה כשכולנו ראינו אותך קופץ על רחבת הריקודים עם הבחורה היוונית המכוערת הזאת ואפילו לא אמרת שלום, ובכן, זה שרף אותי."
  
  
  "אבל לא ראיתי אותך!"
  
  
  "לא? אפילו כשהנחתי את התחת שלי נגד שלך לכמה דקות בדיוק? בדיסקוטק הזה שכחתי איזה?"
  
  
  "אני חושב... כולם היו די צפופים."
  
  
  "לא כל כך צפוף, חבר! אם אתה לא מכיר את התחת שלי, מי כן?" היא התקרבה אליי
  
  
  "מה... מה עם בעלך?"
  
  
  "הו, הוא. אכיליון, הוא הולך לקנות ספינות מיפן או ממקום אחר. הוא לא היה סביבי יותר מחצי תריסר פעמים מאז שהתחתנו".
  
  
  "אז הוא משאיר אותך כאן? עם כלבי שמירה? ראשי התנקה במהירות; באופן מוזר, סדק בגולגולת נוגד את ההשפעות של חוסר שינה ויותר מדי בורבון.
  
  
  "כן. הוא נתן לי את היאכטה הישנה והגדולה הזו וצוות שאני משלם כדי לשחק חירש ואילם, אבל יש שני כבדי משקל שצופים בי הכי הרבה, בכל מקום שאני הולך". היא ציחקקה והתכרבלה אליי. "אבל לא כאן."
  
  
  "על מה אתה חושב?"
  
  
  "הו, הוא חושב שהוא מרמה אותי, אבל בכל מקום שאני נכנס כאן לנמל אני רואה אותם. הם והמכונית החומה הישנה והגדולה הזו שלהם."
  
  
  "ביג... מרצדס?"
  
  
  "כן. שמתם לב לזה גם? כולם שמו לב".
  
  
  "היית ב... פירגוס לפני כמה לילות?"
  
  
  "תכננתי, אבל לא הצלחתי. למה? היו?"
  
  
  "לזמן מה."
  
  
  "מאיפה השגת את הזנב שלך?"
  
  
  "היא לא זונה. והיא לא קטנה".
  
  
  "לא, היא לא קטנה. אבל יכולתי להרוג אותה עם יד אחת קשורה מאחורי הגב שלי". היא התעסקה עם אבזם החגורה שלי.
  
  
  "אני חייב לצאת מכאן."
  
  
  "לעולם לא. אנחנו עורכים מסיבה, ניק קרטר. מסיבה פרטית, ממש עכשיו. ובהמשך כל החברים שלי יחזרו לסיפון ואני אראה להם שאף אחד לא מזניח את סו-אלן בארלו. לכל החברים שלה".
  
  
  התרחקתי ממנה. "אתה מתכוון שבגלל זה הממת אותי והבאת אותי לכאן?"
  
  
  "טוב... זה היה אולי קצת מגניב, מותק. אבל נשארתי ער כל הלילה עם האנשים האלה ויכולתי לראות אותם מצחקקים כי התרברבתי בך ואז גרמת לי להיראות כמו טיפש מול כולם. אז כשכלבי השמירה שלי אמרו שהם ראו אותך נכנס לבר של המלון, פשוט פעלתי מתוך דחף. כלבי השמירה האלה, הם טובים למשהו, לא? "
  
  
  "כן. אני חושב שהם. איפה הם עכשיו?"
  
  
  "הו, יש לי אחד שם מחוץ לדלת." היא הניפה את ידה במעורפל. "למקרה שאתה לא יכול לחכות לחזור לפשטידה היוונית שלך."
  
  
  "היה לה מטוס לתפוס."
  
  
  "טוב, היא יכולה לחכות עוד יום, נכון?"
  
  
  ראיתי שהניסיון לנמק עם סו-אלן היה חסר סיכוי. קמתי, מסרתי את ידיה המטופחות והלכתי במהירות אל הדלת. כשפתחתי אותו, ראיתי את הפנים המחוספסות של אחד הגברים במרצדס חומה מביט בי. הוא החזיק בידו אקדח בקוטר 45, מכוון ישר אל החזה שלי. זה נראה כאילו הוא רוצה להשתמש בו. סגרתי את הדלת שוב.
  
  
  "מותק, אתה חושב שאני אתן לך לברוח ממני אחרי שגרמתי לכל הצרות האלה? בחייך". היא שכבה על ספה לבנה, חולצתה על השטיח לידה, ידה תחובה בחגורת תחתון הביקיני המינימלי שלה.
  
  
  הייתה תקופה שסו-אלן הייתה מהנה ומצחיקה, גסה אבל בריאה. כעת היה ברור שהיא השתנתה, בלשון המעטה; יכולתי להשתעשע איתה, אבל המשחקים שלה כיבו אותי.
  
  
  ניגשתי אליה והורדתי את הביקיני שלה. היא קימרה את ירכיה החזקות והצרות כדי לעזור. הפכתי אותה על הבטן.
  
  
  "מממ. אתה רוצה להתחיל כמו השור והפרה הזקן?"
  
  
  "למה לא?" פתחתי את רוכסן המכנסיים שלי ברעש גדול, וכשראיתי שעיניה עצומות, הרמתי במהירות את החולצה שלה. "תן לי את הידיים שלך," הוריתי, נוגעת בירך הפנימית שלה כדי שהיא לא תשכח מה היא חושבת שאני עושה. היא עשתה מה שנאמר לה, מנענעת את תחתיתה בציפייה.
  
  
  בתנועה פתאומית תפסתי את פרקי ידיה ועטפתי אותה בבד. לפני שהיא ידעה מה קורה, איבטחתי אותה, זרועותיה מורמות גבוה עד כאב מאחורי גבה.
  
  
  "ניק!" היא יללה. "בֶּן כַּלבָּה!"
  
  
  היא נאבקה, כפי שציפיתי, אבל הקמתי אותה על רגליה; היא הייתה קטנה מספיק כדי שאוכל לעמוד בה על קצות אצבעותיה ללא כל מאמץ, ובמצב זה היא לא יכלה להשתמש בכוחה נגדי.
  
  
  "עכשיו בואי נסתלק מכאן, סו-אלן," סיננתי באוזנה. "יש לי דברים לעשות, נוכל לשחק בפעם אחרת".
  
  
  "ממזר!" - היא צווחה, נלחמת בי בעקביה. משכתי אותה קצת יותר גבוה והיא התנשפה מכאב. "דינו!" - היא צעקה. "דינו, בוא הנה!"
  
  
  זה היה משהו שלא היה לי מושג לגביו. הדלת נפתחה בתנופה וכלב שמירה עף לחדר. למרות שסו-אלן הייתה מולי, היא לא הייתה גדולה מספיק כדי ליצור שום סוג של מגן, לא במרחק הזה.
  
  
  "תירה בבן זונה!" הילדה צרחה. "תפוצץ לו את הראש הארור!"
  
  
  דינו חייך כשהרים לאט את אקדח ה-.45 שלו. היה לו מספיק זמן לכוון וללחוץ על ההדק.
  
  
  אבל לא כמו שהוא חשב. משכתי בכתפי והורדתי את ידו השמאלית של הוגו. עדיין אוחזתי בסו-אלן ביד השנייה, זרקתי את הסכין הפיפיות היישר אל גרונו; לא חיכיתי לראות אם זה פגע במטרה, אבל משכתי את הילדה מטה והצידה כשהירייה נשמעה בחלל הסגור.
  
  
  כשהרמתי את מבטי, כלב השמירה עדיין היה זקוף עם מבט של הפתעה מוחלטת על פניו. הוא הביט ב-.45 המעשן בידו, ואז הרים באיטיות את השני כדי לגעת בידית הבולטת מצווארו. לרגע חשבתי שהוא יירה שוב, אבל זרימה פתאומית של דם מהחור שנוצר בסכין שלי סידרה הכל. הוא התמוטט באיטיות על הרצפה ונחת בדממה על השטיח העבה.
  
  
  עדיין החזקתי את סו-אלן בזרועותיי כשניגשתי להסתכל על הגופה החדשה. תחילה חטפתי את האקדח מאצבעותיו, התחלתי לזרוק אותו הצידה ושיניתי את דעתי. זה עשוי להועיל ולא אצטרך לעבור את המכס בטיול הקרוב שלי. לאחר מכן שלפתי את הסכין מגרונו של דינו; זה השמיע צליל גרגור והרבה יותר דם נשפך.
  
  
  "לעזאזל אתה, ניק קרטר," נהמה סו-אלן. "תראה מה עשית לשטיח מקיר לקיר שלי!"
  
  
  אבל אפילו הילדה העשירה והמגניבה מטקסס הייתה בהלם ממה שקרה, ואני ניצלתי את זה. תחילה בעטתי בזנב שלה, לא בעדינות מדי, ואילצתי אותה בחזרה לתוך מה שנחשב לבגדים שלה. היא צייתה בזעף, חסרת מילים לזמן מה. בדקתי את כיסיו של המת כרגיל, אבל לא מצאתי שום דבר שמצביע על כך שהוא משהו מלבד מה שסו-אלן אמרה.
  
  
  "מה אתה מתכוון לעשות בנידון?" – שאלתי אותה, מצביע על הגופה.
  
  
  "אני? למה אתה מתכוון אליי?"
  
  
  "הוא הילד שלך. על הסירה שלך"
  
  
  "טוב, הרגת אותו!"
  
  
  "להגנה עצמית. אחרי שחטפת אותי."
  
  
  "הא! אכיליון, הוא יטפל בבלגן הזה".
  
  
  "רק הוא ביפן. אתה יודע, כלב השמירה שלך יתחיל להריח לפני שבעלך יחזור."
  
  
  היא הביטה בגוף המגושם על השטיח ולעסה את הציפורן שלה. "כֵּן…"
  
  
  "איפה הצוות שלך?"
  
  
  "בעצם הכנסתי אותם לחופשת חוף. חוץ מכמה בחורים בחדר המכונות ואחד במטבח".
  
  
  "הם לא שומעים?"
  
  
  "אמרתי לך. הם חירשים ואילמים. הו, לא ממש, ניק; פשוט מלמדים אותם להתעלם מכל מה שקורה באמבטיה הישנה הגדולה ההיא. אתה יודע?" היא איבדה את רוב המבטא הטקסני שלה, ולמרבה הפלא, אהבתי אותה יותר בגלל זה.
  
  
  "אתה מוכן להקשיב? לעצת חבר ותיק?"
  
  
  "אולי."
  
  
  "קח את הצוות החירש והאילם שלך ותצא לעזאזל מהנמל הזה. זרקו את הגופה או מה שאתם חושבים שהוא הכי טוב, אבל אם תדווחו למשטרה, רק תסתבכו. האם לבחור הזה היו קרובי משפחה? ? "
  
  
  "איך אני אמור לדעת?"
  
  
  הבנתי את זה. "בסדר גמור. תעשה כמו שאמרתי לך. עכשיו זה תלוי בך, סו-אלן."
  
  
  "כן..." היא עדיין הסתכלה על הגופה, והיא נראתה כמו ילדה קטנה שהתחילה לצחוק על עצמה. שהיה מפלצתי בגודל שלה.
  
  
  "האם יש סירה שאני יכול לקחת? האם עלינו לחזור לסלופ?
  
  
  "כן. קשור שם ליד." היא הניפה את ידה במעורפל.
  
  
  "אז אני אלך." הרמתי את האקדח הכבד.
  
  
  לפתע היא מיהרה לעברי וחיבקה אותי סביב המותניים. "הו, ניק! אני כל כך מצטער, אני מצטער!"
  
  
  "גם אני."
  
  
  "לא תישאר ותעזור?"
  
  
  "אין מצב, יקירי."
  
  
  "בִּיוֹשֶׁר?"
  
  
  "בִּיוֹשֶׁר. ואם אי פעם תראה אותי שוב, בכל מקום בעולם, מוטב שתחשוב על אותו הדבר לפני שתעשה שוב את הפעלול הזה." דפקתי לה על האף עם הלוע של ה-.45.
  
  
  היא נישקה את המתכת החמה והסתכלה עליי. היו לה דמעות אמיתיות בעיניים. "מה דעתך על בארי בשבוע הבא?"
  
  
  "מה?"
  
  
  "כלומר, יצא לי לפגוש שם כמה אנשים. ואם אתה עדיין בחלק הזה של העולם ו... ואתה לא עובד."
  
  
  "אוי, למען השם!" אבל אז הייתי צריך לצחוק. נישקתי את ראשה, היא הייתה ג'ינג'ית בפעם האחרונה שראיתי אותה, טפחתי על ישבנה הקשה בשיש והלכה לדלת. "אולי," אמרתי.
  
  
  נסעתי בסירה ל-Scylla; זה היה אמצע היום, השמים מעל עדיין היו קודרים, והסירה נראתה שקטה להחריד. כשעליתי על הסיפון, השארתי את הסירה סחופה; מישהו היה אוסף את זה בנמל סואן, וספקתי שזה משנה מאוד לסו-אלן או לבעלה הנעדר אם זה אי פעם יחזור אליהם או לא. היו עוד הרבה.
  
  
  "שלום קריסטינה?"
  
  
  אבוי, לא היו שם סימני חיים בחושך האפור. כשהתקרבתי לדלת, שלפתי אקדח בקוטר 45 מכיס הז'קט שלי, אבל איחרתי מדי. כשהסתכלתי פנימה, מצאתי את עצמי מסתכל לתוך מנהרה שחורה של מוות בפעם השנייה באותו יום.
  
  
  
  
  
  
  פרק חמש עשרה.
  
  
  
  
  
  "הנח את זה ממש לאט, ניק. אני אהרוג אותך אם לא." אלכס הביט בי מהתא הראשי עם אקדח בידו. לא פקפקתי בו לרגע ועשיתי מה שאמרו לי.
  
  
  "אתה לא צריך את זה," אמרתי.
  
  
  "עכשיו אני יודע. הרסת הכל. הכל!"
  
  
  "אני מקווה שלא." ירדתי בזהירות במדרגות הקצרות בזמן שהוא נסוג כדי לשמור בינינו מרחק. זו הייתה הפעם הראשונה שראיתי אותו עומד באור הגון, ולמרות שהוא היה עבה יותר באמצע ממה שהיה לפני חמש עשרה שנה, לא התפתיתי לנסות לתפוס אותו. גם אם לא היה לו אקדח. "איפה כריסטינה?"
  
  
  "קָדִימָה".
  
  
  "תקשיב, אלכס, יש בעיה..."
  
  
  "מאקי? ניק?" קולה של כריסטינה בקע מהתא הקדמי, ורגע לאחר מכן היא הופיעה. "מה קרה לך?"
  
  
  איך אתה מסביר לגבר נואש ולילדה שאתה חצי אוהב שחטפה אותך על ידי כלבה עשירה מפונקת כי... ובכן, עשיתי כמיטב יכולתי. בסוף, אלכס חייך, וכריסטינה נראתה ספקנית.
  
  
  "אתה מתכוון שהאנשים האלה באוטו הסתכלו עליה?"
  
  
  "ואני חושב קצת. מלון בפירגוס."
  
  
  היא הנהנה והחיוך שלה היה לא נעים. "אז אתה שובר לבבות בכל מקום שאתה הולך, הא ניק קרטר?"
  
  
  אחיה סובב את ראשו בחדות ואמר לה לסתום את הפה. ואז הוא הניח את האקדח.
  
  
  "בוא נחזור לעניינים, אלכס," אמרתי. "זה מאוחר מדי להחזיר את כריסטינה לאתונה היום מבלי שזה ייראה מצחיק..."
  
  
  "היא כבר הייתה על החוף כדי לבטל את ההזמנה שלה. עכשיו מחר בצהריים. עד אז, כולנו נישאר על הסיפון. אתה אומר שלקחו אותך ליאכטה של האישה הזאת כאילו התעלפת בעודך שיכור. נִפלָא. כריסטינה בפאניקה. אתה חולה. אני חושב לילה טוב לכולנו." הוא פנה למקום המחבוא שלו בארונית השרשרת.
  
  
  "אולי נוכל לנצל את הזמן טוב יותר מזה," אמרתי. "למה התכוונת כשאמרת שהרסתי הכל?"
  
  
  "אולי לא כולם. בכל מקרה, אתה ואני לא נוכל לדבר עד שנלך לים. גם אחותי אסור לדעת מה יש לי לומר לעמך; הסכנה גדולה מדי עבורה."
  
  
  "אז למען השם, למה בכלל הבאת אותה לזה?" זה היה תורי לכעוס.
  
  
  הוא הזדקף, מילא את קצה הבקתה שלו כמו ג'יני שמגיח מבקבוק קסם. "כי היא המשפחה שלי. אולי לעולם לא אראה אותה שוב; מי בעולם הזה יכול לדעת? אתה מבין, ניק קרטר, איך זה יכול להיות?"
  
  
  כִּמעַט. אף פעם לא הייתה לי משפחה לדבר עליה, אבל בערך הבנתי.
  
  
  החושך הגיע במהירות מרחמת באותו יום מעונן. ישנתי כמה שעות, אפילו כריסטינה מיהרה להסתובב בבקתה בעצבנות, וכשקמתי סוף סוף, היה לילה, שחור כמו החלק הפנימי של קנה אקדח.
  
  
  "כריסטינה?"
  
  
  "כן?" היא הייתה על הסיפון, ישבה ליד ההגה עם צעיף שחור כרוך סביב כתפיה, כמו איכרה זקנה. ניגשתי אליה.
  
  
  "אתה לא צריך לכעוס עליי. לא הייתי רוצה שאתה ואני ניפרד."
  
  
  "הו, זה לא העניין, נ... מקי. אבל היום הייתי מוכן לעזוב, לעזוב אותך, לעזוב את אחי שהכרתי רק כמה שעות קצרות... ועכשיו זה. זו ציפייה. איזו מילה? אנטיקליימקס? "
  
  
  "זו מילה יוונית טובה."
  
  
  זה העלה חיוך רפאים על שפתיה הקפוצות. "אני צריך לדעת, לא כדאי לי"
  
  
  "בכל מקרה, אתה לא צריך לדאוג יותר לגבי האנשים האלה במרצדס החומה". הם לא עקבו אחריך; אתה יכול לחזור לאתונה ו...הכל יהיה בסדר".
  
  
  "כן. אולי". היא הסתובבה אלי בפנים מתוחות. "אבל מאקי... היה שונה... בטברנה ובמלון שלי."
  
  
  "אתה בטוח שזה לא היה אותו אדם?"
  
  
  "למה זה צריך להיות? למה שומרי הראש של האישה ההיא עקבו אחרי?"
  
  
  "אוי, אולי כי אין לי מה לעשות," אמרתי בקלילות, לא האמנתי למילים שלי לרגע.
  
  
  "אתה לא מאמין לי."
  
  
  "כמובן שאני מאמין."
  
  
  "אוי לא. אתה מרגל; אתה מצפה לדברים האלה, וכשמנסים להרוג אותך עם אקדח, אתה משתמש בגופה של האישה כדי להגן על עצמך בזמן שאתה הורג אותם."
  
  
  כשסיפרתי לאלכס את סיפור הבעיה שלי עם סו-אלן, שכחתי לגמרי מנוכחותה של כריסטינה; עכשיו הצטערתי שנכנסתי לכל הפרטים.
  
  
  "קדימה," דחקתי בו.
  
  
  "זה עסק מסוכן, כריסטינה. תשמח שמחר בצהריים תצא מזה”.
  
  
  "אני? האם אי פעם אדע משהו?"
  
  
  "אני לא מבין למה לא..."
  
  
  אם לשפוט לפי האופן שבו היא הגיבה, בטח שמענו הכל בו-זמנית: ההתקרבות השקטה של הסירה לעבר החרטום שלנו, הדחיפה העדינה וההתחבטות המהירה של מגפיים עם סוליות עור על הסיפון הקדמי. החלקתי מהמושב והתכופפתי, מושיט יד ל-.45 שלי באותו הזמן. היה מספיק אור כדי לראות זוג דמויות מעורפלות לפני התורן העבה, נעות לאט לכיווננו.
  
  
  "ניק...!" כריסטינה לחשה.
  
  
  הדבר האחרון שרציתי לעשות היה לירות; הצליל בנמל השקט היה כמו ירי תותח. שמתי את הוגו ביד שמאל וחיכיתי.
  
  
  "מר מקי." קול בקע מהצד השני של התורן, רך אך צלול;
  
  
  לא עניתי.
  
  
  "הילדה מול עיניי. אתה עונה, או שהיא מתה."
  
  
  הסתכלתי מעבר לכתפי. כריסטינה עדיין קפאה מאחורי ההגה, מצמידה את ידה לגרונה:
  
  
  "בסדר," עניתי.
  
  
  "אנחנו רק רוצים לדבר איתה. אם לא תזוז, אנחנו לא נזוז. אתה מסכים?
  
  
  זיהיתי את הקול; הוא היה בחדר שלי בפירגוס לפני כמה לילות, התנצל בזמן שהבעלים שלו גרר את הגופה לעבר מדרגות האש.
  
  
  "מה אתה רוצה ממנה?"
  
  
  "רק כמה מילים. אם יש לך אקדח, בבקשה תוותר עליו, מר מקי. אנחנו לא רוצים שום הפרעה, נכון?"
  
  
  "אז בוא נדבר."
  
  
  "לבד. מיס זנופוליס, תוכל בבקשה להתייצב?"
  
  
  כריסטינה התחילה לקום, אבל סימנתי לה להישאר במקום.
  
  
  "היא תגיד לך כשאתה יושב בשקט. אמרת לי שאתה שוטר?"
  
  
  "אז אתה זוכר אותי, מר מקי?"
  
  
  "כֵּן."
  
  
  "טוב מאוד. אז לא יהיו לך התנגדויות. מיס זנופוליס?
  
  
  ראיתי צל נוסף נע לאורך הכביש העוקף והתחלתי לשחרר את ה-.45 לכיוונו. בלי רעש, בלי רעש, אני לא אתן להם לקחת אותנו.
  
  
  "לא, מר מקי," אמר האיש מאחורי התורן. "אני רואה אותך טוב מאוד. תוותר על זה עכשיו".
  
  
  אני עשיתי. אולי אני יכול להרוג אחד, אבל לא את שניהם. אבל כשהנחתי את האקדח על הסיפון, הרגשתי את קווי המתאר של פנס מתחת לידי. לא טרחתי לחשוב אם מישהו מהגברים יכול לראות מה אני עושה, אבל הרמתי אותו והדלקתי את הקורה בת ארבעת החדרים.
  
  
  האיש על התורן כיסה את עיניו בידו, והחלפתי במהירות את האור לאחר. הוא היה מסונוור לרגע, ואז התנודד לאחור ונפל מהסיפון. לפני ששמעתי את ההתזה, כיוונתי את האור בחזרה אל האדם השני תוך כדי שליפת יד כדי למשוך את כריסטינה לתא מאחורי.
  
  
  "זרוק את האקדח!" – פקדתי, הורדתי את קולי, והוצאתי קליבר 45. הוא עשה מה שנאמר לו, נשקו נפל על גג התא בחבטה. הוא עדיין החזיק את ידו מול פניו. קמתי והלכתי לעברו עם הוגו ביד.
  
  
  אם הייתי מוכן לירות בו, הוא היה מת, אבל בתנועה פתאומית הוא הסתובב וקפץ הצידה. היה התזה גדולה, ואז דממה. הלכתי הצידה לראות היכן הוא נמצא; האור שלי תפס תנועה מתחת למים ואז איבד אותה. התקדמתי קדימה, אבל כריסטינה תפסה את זרועי.
  
  
  "ניק! ניק!" מבחינתי, הקול שלה נישא לפחות כמה קילומטרים על פני המים, והאזין לו באלף אוזניים. "זה גבר! זה שרדף אחרי!"
  
  
  "איזה מהם?"
  
  
  "זה... הראשון. זה שנפל ראשון".
  
  
  כיביתי את האור שלי והתעלמתי מהקול של הסירה הנדחפת מהחרטום של סקילה כי יכולתי לראות בבירור את פניו של האדם שהאור פגע בו ראשון. היה לו שפם צנוח מרהיב, ורק לפני כמה לילות הוא מת בזרועותיי, נורה בחזה על ידי בת זוגו.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  "אז איפה לעזאזל היית?" – דרשתי לאחר שעליתי לתא הקדמי ופתחתי את דלת ארונית השרשרת.
  
  
  "אני? אינני כאן. האם אתה זוכר?
  
  
  "בְּהֶחלֵט. אז הם הורגים את אחותך היקרה ואתה נשאר בבור הזה כמו עכברוש?"
  
  
  "אם הם יהרגו את שניכם, אז אולי אני אעלה לפתח הקדמי וארצח אותם, כן. ואז אין דרך אחרת. אבל יש לי הרבה כבוד אליך, ניק קרטר; אני שומע את המגפיים המטופשים האלה ואני יודע שאתה יכול להתמודד איתם בלי להיפתח."
  
  
  "יכולת להרוג אותם עם סכין. מֵאָחוֹר. לא רציתי לירות, אז הם עזבו".
  
  
  בפעם הראשונה, אלכס נראה לא בטוח. "כן. אולי אתה צודק. אבל...” הוא הביט מעלי על אחותו, שנצמדה לכתפי.
  
  
  "ניק?" היא אמרה. התעצבנתי שהיא השתמשה בשמי האמיתי; כל מה שהיה לנו ביחד, עכשיו כשהרגשתי רע.
  
  
  ועכשיו נראה לי שאנחנו לא מכירים בכלל.
  
  
  "מה זה?"
  
  
  "אל תשאיר אותי כאן, ניק. אני לא יכול לחזור לאתונה עכשיו, לעולם לא".
  
  
  "תקשיב, זה בלתי אפשרי..."
  
  
  "אבל למה לא, ניק?" אלכס התערב. "אחותי, היא בסכנה, הא? אנחנו חייבים לקחת אותה איתנו".
  
  
  "אלכס, מכאן, אם יתמזל מזלנו, יעברו יומיים טובים עד שנוכל להגיע לטרנטו. כל הרעיון של המבצע הזה הוא שאנחנו לא עושים שום דבר שיסיח את דעתנו מהדרך. אם כריסטינה תבוא איתנו, איתי, זה עלול לפוצץ את הכל".
  
  
  "ואם היא תישאר, היא כנראה תמות. לא, ידידי, לא יכולתי לתת לזה לקרות. זו אשמתי, כן, שהכנסתי אותה לזה, אבל עכשיו שנינו חייבים לעשות הכל כדי לגרום בטוח שהיא לא סבלה בגלל זה."
  
  
  היד שלה רעדה על גבי, וזה הכריע אותי יותר מההיגיון של אלכס. "בסדר גמור. בוא נלך ל. עכשיו".
  
  
  
  
  
  
  שש עשרה
  
  
  
  
  
  יצאתי מהנמל תחת האורות באמצעות ציוד העזר המשולב. כשלא היו סירות אחרות באופק, אלכס התגנב לתא הטייס והתיישב לרגלי.
  
  
  "אתה לא מכיר את המים האלה," הוא הכריז. "מצופי אור אומרים לך לאן לא ללכת. אני אגיד לך לאן ללכת."
  
  
  בהדרכתו הלכנו לאורך ערוץ סודי ששכן בין האי ליבשת; קבוצה אחת של אורות בוהקים, הוא אמר לי, מסמנת את הגבול בין אלבניה ליוון. "יש להם ביצורים כאלה! אף צלופח אחד לא יכול היה לעבור אותם בלילה האפל ביותר בעולם".
  
  
  "איך עשית את זה?"
  
  
  "לא שם, ידידי. אבל איפה שהם שמים כל כך הרבה אנשים וציוד כדי להגן על הגבולות שלהם, אז חייבים להיות מקומות אחרים שבהם לא יכולים להיות כל כך הרבה מהם. אולי אפילו לא מספיק, הא?"
  
  
  "חשבתי שהחוף האלבני נשמר היטב בכל מקום."
  
  
  "לא כל כך רע. אבל אולי לא מספיק טוב".
  
  
  "איך הגבול הצפוני?"
  
  
  "א?"
  
  
  "לאורך יוגוסלביה? ובחלק הזה של יוון?
  
  
  אלכס הזדקף. "אתה יודע על זה, ניק קרטר?"
  
  
  "די," שיקרתי. "אמרת שיש לך משהו חיוני לספר לנו כשיצאת. הלכת. מה זה?"
  
  
  הוא חייך והצביע קדימה. "כשנעבור את המיצר הזה שבו אנחנו מגיעים מתחת למקלעים אלבניים כל כך קרובים שאתה יכול להריח את אבק השריפה במחסניות שלהם, אז אני אגיד לך דבר אחד או שניים. הגיע הזמן שתגלה."
  
  
  הוא צדק בכך שהוא קרוב לחוף האלבני; כשהוא הצביע על אורות הניווט, הייתה לי הרגשה שאני כמעט יכול להגיע לחוף משני הצדדים. המכלית שנכנסה לערוץ מהצד השני הפחידה אותי לזמן מה; נראה שלא נשאר מקום אפילו לסירה הקטנה שלנו. אלכס יעץ לי לא לשים לב לזה.
  
  
  כשעזבנו את המיצר מאחור ויצאנו לים הפתוח, שוב כמעט נשמתי לרווחה, אך לא שמחתי מוקדם מדי. הרוח התחזקה וברגע שיצאנו מהבריקדות של קורפו, היא נשבה היישר לתוך השיניים שלנו. כשהתחלנו לחוות מכות כבדות, אלכס הלך קדימה כדי להרים את הג'יב, ואז את הבסיס. הוא התנהג כאילו היית זורק כמה המבורגרים על הגריל ועומד מאחור כדי לראות אותם נצרבים.
  
  
  "אנחנו מפליגים, ניק קרטר. האם אתה מלח טוב?
  
  
  "אני מתמודד".
  
  
  "בסדר גמור. זה עדיין שייט התענוגות שלך, וכאשר עלות השחר, אני חייב לרדת שוב. אם מישהו מתקרב... ובכן, אחותי היפה לא יכולה לסבול להיפרד ממך, הא? אתה מנופף לה ותהיה מאושר, ואם הם נראים לא ידידותיים, אתה תירה ותהרוג".
  
  
  "אלכס?"
  
  
  "כן?"
  
  
  "מה זה לעזאזל כל זה? יצאנו מהמיצר".
  
  
  "כן. ואני חייב להגיד לך, כי אם אני לא אצליח, אתה צריך לדעת. אתה יודע מי הייתי כל השנים?"
  
  
  "עָרִיק."
  
  
  "אה כן, כלומר, אבל אל תהיה כל כך חשוד, ידידי. במדינה שלי... ובכן, תסתכל על זה היום. האם קומוניסט מהווה איום גדול יותר מאלה הנאמנים לממשלה הנוכחית? או זה שהיה רק קומוניסט בעבר? לא . אני לא מתרץ, ניק, אני מבין את זה. גיליתי שחיתות בלתי נסבלת במדינה שלי, וכך נסעתי לאלבניה, שם הם שמחו מאוד להשתמש בשירותי. אלה אנשים חזקים, האלבנים האלה, שלפעמים נקראים מונגולים. אֵירוֹפָּה. שונה מכולם, אתה יודע? "
  
  
  הבנתי את זה, במעורפל. הם היו חזקים, חשאיים, עוינים כלפי זרים ולוחמים אכזריים, התנגדו לכובשים עתידיים במשך מאות שנים. יותר ממחצית האנשים הללו היו מוסלמים, והם נלחמו בהרים שלהם בקנאות כמו אחיהם במדינות המדבר של המזרח התיכון.
  
  
  "מה קרה?" שאלתי. "מה גרם לך לחזור."
  
  
  "ובכן, ידידי, ייקח שבועות לספר לך הכל על זה. אתה מבין, הקומוניזם הוא המשווה הגדול; אפילו באלבניה הוא הופך לוחמים גאים לפקידים קטנים. אבל זה לא עונה על השאלה שלך, נכון?"
  
  
  "לא."
  
  
  "אז אני אגיד לך, ואתה חייב להקשיב היטב. התנועה הגדולה של הקומוניזם העולמי נעצרה למעשה; הנשיא שלך נפגש עם מנהיגים בסין ובמוסקווה, ומלחמת וייטנאם הסתיימה. לעת עתה". הוא גיחך. "כן. אבל יש חברים בתנועה הגדולה הזו שלא אוהבים את ההתפתחות הזו, ידידי. הם עדיין מקשיבים למרקס, לנין, סטאלין ומאמינים שהקומוניזם תמיד צריך להתרחב עד שהמערכת תשלוט בעולם כולו. . פעם, תאמין לי, כמעט הייתי אחד מהם. אבל לא עכשיו, ניק, לא עכשיו. בכל מקרה, הם עדיין פעילים, הפנאטים האלה, והם מכינים פעולה מפלצתית שיכולה לקדם טוב יותר את מטרתם. מעשרים וייטנאמים."
  
  
  "מה זה?"
  
  
  "אתה מכיר שני אגמים על הגבול בין אלבניה ליוגוסלביה? ליד יוון?
  
  
  "עידו." זכרתי היטב את ההרצאה של הוק על המפה.
  
  
  "יש שם צבא כרגע. הם לא שייכים לאף מדינה; הם יוונים, אלבנים, יוגוסלבים, אבל כולם קומוניסטים מסורים מהאסכולה הקשה הישנה. בעוד... כן... יומיים יתחילו לעבוד. סדרה של התקפות גרילה מהאזור הנייטרלי הזה בין שלוש המדינות שיבלבלו לחלוטין את מעצמות העולם. הם יונהגו, כפי שאתם האמריקאים טבעתם היטב את הביטוי הזה, על ידי נציג וייטקונג..."
  
  
  שחררתי את ההגה והסתובבתי בחדות כדי להביט בפניו הרחבות והרגועות של אלכס. "מה!?"
  
  
  "נכון, ידידי. מי מצויד יותר לנהל לוחמה כזו מאשר הווייט קונג? עם כלי הנשק הפרימיטיביים שלהם וכוחותיהם הקטנים והלא מאוזנים, הם נלחמו בצרפתים ובאמריקאים עד כדי קיפאון כל עוד אנו זוכרים. . האם לא יעלה על הדעת שהם יעבירו את הידע והאידיאליזם שלהם לקבוצה כזו שהתאספה באזור הנידח הזה שבין אגמי אוחריד ופרספה? תחשוב על האפשרויות! מצד אחד, בעלת ברית איתנה של ארצות הברית, אם כי דיקטטורה צבאית בימים אלה; במשטר אחר, המשטר הקומוניסטי המדכא ביותר בעולם המערבי, ובשלישי, ביוגוסלביה, תואם יותר עם המערב מאשר עם הרוסים. מי יפעל נגדם כשיתחילו הפשיטות שלהם? מאיזו מדינה הם יובילו וגם אם ניתן למצוא אותם, מה תעשה כל אחת מהמעצמות? האם ארצות הברית תפציץ אותם? האם הרוסים ישלחו טנקים דרך יוגוסלביה? לא חברי. ובכל זאת, צריך לעשות משהו, הא? כי יחד עם מסע הטרור והמוות הזה יהיה מסע תעמולה שלא יאפשר לעולם להתעלם ממה שקורה בפינה הקטנה שלנו בעולם. יש לנקוט בפעולה במוקדם או במאוחר, והדבר חייב בהכרח להוביל לעימות בין המערב למעצמות הקומוניסטיות".
  
  
  "נשמע די קודר," הודיתי. "אבל איך אתה יודע את כל זה?"
  
  
  "אני?" אלכס צחק. "כי אני, ידידי, עזרתי להגדיר את הכל עד שהבנתי מה אני עושה."
  
  
  "אתה מתכוון שלא ידעת?"
  
  
  "אל תהיה כזה ספקן, ניק. אני מומחה בתחום שלי, וכמו הרבה מומחים כאלה, לא נאמר לי יותר ממה שהייתי צריך לדעת על המטרה הכוללת של תוכנית כלשהי".
  
  
  "אבל גילית?"
  
  
  "כן. התברר לי. וגיליתי שאני לא יכול לחיות עם הידע שהיה לי. אז...” הוא הביט סביבו בשמים האפלים והמעיקים מעלינו. "אז הנה אני."
  
  
  לפני עלות השחר הוא נכנס להגה, אבל אפילו לא ניסיתי לישון. היו יותר מדי שאלות לשאול.
  
  
  "אמרת לסוכנים שלנו ביוון שאף אחד לא יתגעגע אליך באלבניה לכמה ימים. איך עשית את זה?
  
  
  "טוב, זה לא היה כל כך קשה. זו ארץ שבה הכל הרים, אתה יודע, הכבישים גרועים מאוד. היה לי הרבה חופש לנסוע בתפקידי. הלוך ושוב בהרים; אף פעם לא הייתי הייתי בדרום אמריקה, אבל לפי מה שקראתי, יש מדינות כמו צ'ילה ופרו עם כמעט אותם תנאים כל הזמן, מכוניות ואוטובוסים עוזבים את הכבישים כדי לרדת על צלע הר מרוחק ימים לעתים קרובות".
  
  
  "אבל הם יחפשו אותך, לא? אפילו על צלע ההר?
  
  
  "אה כן. הנהג שלי ואני, אספנו איש זקן בטיול האחרון שלנו. זקן גדול, גדול כמעט כמוני. הבטחתי לו טרמפ לחוף; יש לי חברים רבים בקרב תושבי אלבניה במהלך את הנסיעות שלי, אתה יודע?" זרקתי את מעיל המדים שלי על כתפיו כדי לחמם אותו בהרים הקרים. לא לקחתי את המסמכים.
  
  
  מחוץ לכיס, זה לא כל כך ארוך של מסע. ואז הנהג שלי עושה סיבוב לא נכון ואני איכשהו מצליח לקפוץ החוצה לפני שהמכונית עוברת את ההר. יש הרבה אש מתחת. הזקן לעולם לא יקפא שוב, אה? "
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  שוב עמדתי בראש, נאבקתי בים הכבד, כשכריסטינה עלתה על הסיפון. פניה היו נפוחות, וזה לא היה משינה. היא לא דיברה איתי, אבל לקחה ספל קפה ונשענה על גג התא, מביטה קדימה.
  
  
  "היי," קראתי בשקט.
  
  
  לקח לה הרבה זמן לענות, אבל בדממה היא לבסוף פנתה אלי.
  
  
  "האם ישנת טוב?"
  
  
  "אני מניחה שכן," היא אמרה באדישות. "כמה מהר נגיע לטרנטו?"
  
  
  "כנראה מחר בבוקר. לא היה לנו מזל עם מזג האוויר בשייט הזה".
  
  
  "לא, עוד לא עשינו את זה." היא ירדה למטה בלי מילה נוספת, ואני הייתי לבד שעות רבות עד שהשמש שוב יצאה.
  
  
  אלכס הפתיע אותי בכך שיצא לסיפון באור יום, אבל ההסבר שלו היה הגיוני. "תקשיב, ידידי, אנחנו באמצע הדרך לאיטליה, הא? אם הם חושבים שאני על סיפון הסירה הזו... אוף!" הוא ביצע תנועת מפציץ צלילה בידו. "אני לא אוהב להיות שם כשהשמש זורחת. לא אם אני לא צריך".
  
  
  כריסטינה הצטרפה אלינו במהרה, הביאה כוסות קפה מהבילות וצלחת מסודרת של ספאם פרוס וגבינת פטה. אלכס הריע כשראה את זה.
  
  
  "עכשיו זו אחותי היוונית הטובה!" – שאג, תופס חופן ומכניס בשר וגבינה לפיו. כריסטינה חייכה חיוך קלוש. הכרחתי אותה לנסוע בזמן שירדתי למטה להתגלח ולהחליף בגדים.
  
  
  בדיוק גרדתי את הקצף שנותר מתחת לאף כששמעתי את שאגת המנועים החזקים. רגליים רששו על סיפון תא הטייס והבטתי החוצה מהדלת בדיוק בזמן כדי לראות את אלכס מתכופף לתוך התא הראשי.
  
  
  "מה זה?"
  
  
  ”סירת מנוע גדולה. זה מגיע ישר אלינו". הוא לקח את האקדח מהמדף שמעל כיור המטבח, בדק את המטען וחזר אל השביל.
  
  
  הפלתי את סכין הגילוח, ניגבתי את קרם הגילוח מהשפה העליונה ושלפתי את ה-.45. נשק עלוב בגובה של יותר מעשרים רגל, אבל זה כל מה שהיה לי. דחפתי על פני אלכס ועליתי לתא הטייס, שם כריסטינה הניחה להגה להתרומם ברוח, מביטה בסירה שעוקפת אותנו.
  
  
  "תמשיך לזוז," הוריתי ותחבתי את האקדח מתחת לחולצה שלי.
  
  
  זו הייתה סיירת גדולה עם גוף שחור, שחתכה את הגלים כאילו לא היו קיימים. מהזווית שלנו, כל מה שיכולתי לראות זה את החרטום וחלק קטן מתא הטייס עם זרקור גדול שהותקן עליו. הוא בא אלינו כמו קשר שרודף אחרי תיקול שהתמזל מזלו ולא הצליח לרדת מהדשא. קיללתי את הוק ואת כל תוכנית ספינת המפרש שלו שוב.
  
  
  שלפתי את האקדח שלי והחזקתי אותו ברגל, הסתרתי אותו מהעין. הסירה האצה והתקרבה מדי לירכתיים שלנו לפני שהאטה מעט וסטתה הצידה. הייתי מוכן להרים את האקדח ולירות כשראיתי את האיש מאחורי ההגה.
  
  
  "שלום יפיפייה!" - הוא צעק מבעד לתרסיס שהרים גופו. "בפעם הבאה שאתה על פקסוס, תעזוב את האמריקאי המטופש הזה בשקט, בסדר?"
  
  
  הצרפתי עם מגב שיער וחיוך ביישן ובטוח בעצמו הניף את ידו, נשף נשיקה לכריסטינה והשפריץ הרבה מים לכיווננו, התניע את המנועים ויצא בזווית ישרה למסלול שלנו.
  
  
  "בן זונה," התנשמתי והכנסתי את האקדח בחזרה לחגורתי. "אני בטוח שהוא הולך לבארי."
  
  
  "מה?" – שאלה כריסטינה. היא הייתה חיוורת ורועדת, ואני לא האשמתי אותה.
  
  
  "לא משנה. אני אקח את ההגה."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  עדיין לא הגענו לחוף לפני רדת החשיכה, אבל ידעתי שאנחנו על עקב המגף האיטלקי. כל עוד לא היה סימן למרדף, החלטתי שאני יכול להירגע; הלכתי לתא הקדמי כדי לראות אם אוכל לישון ארבע או חמש שעות. במשך זמן מה שמעתי את כריסטינה בבקתה הראשית מכינה קפה וכלי פלסטיק מקשקשים, עושה את הניקיון שנראה שכל הנשים נולדו בידיעות לעשות. ואז שמעתי אותה מתקרבת לבקתה והשתררה דממה מוחלטת למעט התרסקות הגלים בגוף הספינה במרחק של סנטימטר מהראש שלי...
  
  
  זה היה סיוט והמחשבה הראשונה שלי הייתה שזה עומד לקרות. נשימה קרה הייתה על פניי, פלדה קרה בגרון. ניסיתי להשתחרר משנתי, אבל בחושך המוחלט הסיוט לא נעלם. הרגשתי את קצה הלהב חותך את הבשר וידעתי שאני לא חולם.
  
  
  כנראה צרחתי כשקפצתי מהסכין. בגלל האכזריות שלי
  
  
  במאמץ, נפגעתי בראש מהצלעות המתקקשות של גוף הסירה ליד הדרגש הצר. הייתי המום והרגשתי את שיערי מתעוות ואת ראשי נופל לאחור. הסכין התחילה לחפור עמוק בתפוח האדם שלי ואז נעלמה בנהמה נפיצה מאיפשהו מאחורי.
  
  
  הבנתי שהאור העמום הוא הפנס שלי, ובאור הרפאים ראיתי שני פרצופים מעוותים מתכופפים מעלי. הם לא היו דומים לשום דבר שראיתי אי פעם: עיניים פעורות, פיות מתוחים, ללא קולות, רק צפצופים כבדים, כמו מכונית ישנה שעומדת לנשום את נשימתה האחרונה.
  
  
  התיישבתי זקוף, תפסתי את האקדח בקוטר 45 ומצאתי שהוא עדיין תחוב היטב בחגורתי.
  
  
  "אל תדאג, ניק," נהם אלכס. "היא לא הבינה את זה."
  
  
  הוא החזיק את אחותו בצוואר באמה מעץ האלון שלו, ובזמן שהסתכלתי, הוא סובב בקרירות את אצבעותיה עד שהיא שמטה את הסכין מידה, הוגו.
  
  
  אמרתי. - "מה לעזאזל?"
  
  
  "תתעורר, ניק." הוא דחף את הילדה דרך הצריף הצר אל מיטה אחרת: "אתה רוצה להרוג אותה, או שאני אעשה?"
  
  
  הבטתי בה באור העמום, פניה מוסתרות בווילון עבה של שיער. "הרוג אותה?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  "אחותך?" אני עדיין חצי ישן.
  
  
  "אָחוֹת?" הוא נחר ותפס את סנטרה, ואילץ אותה להביט למעלה אל האור. "היא לא אחותי, ניק קרטר. ועכשיו היא עומדת למות".
  
  
  
  
  
  
  פרק שבע עשרה
  
  
  
  
  
  "כן," היא אמרה. "תהרוג אותי." ראשה נפל על כפת הדוב של אלכס, כאילו היא לא יכלה להחזיק אותה יותר או לא רצתה.
  
  
  דחפתי את ידו של אחיה ומשכתי את הסכין מהסיפון המשופע בינינו. "זו לא אחותך, אלכס?"
  
  
  "ברור שלא."
  
  
  "איך אתה יודע?"
  
  
  "ידעתי את זה ברגע הראשון שראיתי אותה צועדת לעבר המונית שלי. אחותי הייתה רק תינוקת כשראיתי אותה בפעם האחרונה, אבל היא נראתה כמוני. חמוד, כן, אבל עם רגליים עבות וגוף כמו שלי. לא כזה גדול, אולי. , אבל היא לא יכלה להיות מושלמת כל כך." הוא הריץ עיפרון קלוש לאורך גופה המכווץ של הילדה כדי להדגיש אותו, והייתי חייב להסכים שאין הרבה דמיון.
  
  
  הושטתי את ידי וגרמתי לה להביט בי. "ניסית להרוג אותי?"
  
  
  "כן." היא אמרה זאת ללא היסוס.
  
  
  "בשביל מה?"
  
  
  "כי הייתי חייבת."
  
  
  "וגם אלכסה?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט." לא היה לה מה להתאפק.
  
  
  "אֵיך?"
  
  
  "כשתמות, הייתי יורה בו." היא הצביעה על החגורה שלי, שם היה תקוע אקדח קליבר 45.
  
  
  "ואז מה?"
  
  
  "הו, תהרוג אותי! בבקשה!"
  
  
  "קדימה, כריסטינה. אז מה?"
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה. "ואז... נאלצתי לזרוק את אחי... את גופתו של אלכס לסיפון ולמסור את שלך לחוף איטליה. טרנטו, אם אפשר, אבל בכל מקום."
  
  
  "מה הייתה המטרה?" לא רציתי לחפור בזה כל כך, אבל עכשיו הגיע הזמן לגלות את האמת.
  
  
  "אני... הייתי צריך להגיד שאלכס טעה לגבי המידע. ששניכם נקלעתם לריב, הרגתם אחד את השני ו... טוב, בסדר. זה לא ברור?
  
  
  "אתה עובד בשביל הצד השני?"
  
  
  "לא מבחירה!" היא הרימה את ראשה, הביטה בי בפראות, אחר כך באלכס, ואז במעמקי ארון השרשרת הפתוח. היא התייפחה "מה עוד יכולתי לעשות?"
  
  
  זה היה אלכס שגילה אהדה. "מה הם לובשים עליך?" הוא שאל.
  
  
  "בני," היא מלמלה.
  
  
  "בֵּן?"
  
  
  "כן. הייתי... אני מבולגריה. ההורים שלי היו יוונים, אבל הם היגרו במהלך מלחמת האזרחים. נולדתי במדינה המלוכלכת הזאת, אבל גדלתי יווני".
  
  
  "מה בקשר לבנך?"
  
  
  "יש לי בן אחד. כיום הוא בן ארבע. זה בבעלות המדינה. ואני....".
  
  
  החזרתי את הוגו לנדן שלו, בדקתי את ה-.45 והשכבתי אותו על הדרגש לידי. "כריסטינה? זה שמך?"
  
  
  "אה כן. זו הייתה בעיה!"
  
  
  "זה היה?"
  
  
  היא הרימה את ראשה, הביטה ישר בי, ואז אל אלכס. "אני כריסטינה קאליקסוס. אני בן עשרים וארבע. כשהייתי בת תשע עשרה נולד לי ילד, אבל לא היה לי בעל. המדינה לקחה את זה ממני. אפילו לא יכולתי לראות אותו. כשאמא ואבי מתו, לא היה לי כלום. עזב, אז עברתי את הגבול ליוון, שם קיוויתי שאהיה חופשי יותר ואיכשהו אקבל את הבן שלי. כמעט שנה חייתי באימה כי לא היו לי מסמכים; אז הייתי בפרבזה." היא הביטה בי. "בפרבזה הייתי על החוף כשילדה צעירה טבעה. היה שם קהל רב, וחפציה היו בקרבת מקום. הסתכלתי וראיתי שקוראים לה כריסטינה. לקחתי אותם והפכתי לכריסטינה זנופוליס. נשר מבית הספר לאחיות, אפילו עזב את אהובתי ועבר לאזור אחר באתונה כדי שאף אחד לא יטיל ספק בזהות שלי
  
  
  זה וזה עבד עד שהם מצאו אותי."
  
  
  "הֵם?" - שאלתי.
  
  
  "כן." היא העיפה מבט אל אלכס. "זה היה... מה? לפני חודשיים? שישה שבועות? הם מצאו אותי ואמרו לי מי אני והכל על הבן שלי בבית המדינה. ומה היה קורה אם לא הייתי משתפת איתם פעולה. ידעתי מעט מאוד על כריסטינה זנופוליס, אבל עכשיו אני מכיר אותה טוב יותר ממה שאני מכיר את עצמי. הם ידעו שאתה יוצא, אלכס. אני לא חושב שהם ידעו בדיוק איך להשתמש בי, אבל מסתבר שהיה להם מזל גדול, לא? "
  
  
  אלכס משך את קצה שפמו. "כן. היה להם מזל גדול. מה אם לא הייתי מתעקש ליצור איתך קשר?"
  
  
  "אני מניח שהם ידעו כל צעד שלך. אני לא יכול לספר. אבל אני יודעת...” היא פנתה אליי. "ניק? האיש שנפל מהסירה כשהם תקפו אותנו? חשבת שהוא נהרג כמה לילות קודם לכן".
  
  
  "לא אני. השותף שלו."
  
  
  "הו כן. אבל הם אמרו לי איך זה אמור להיעשות עם כדור שעווה מלא בדם, כמו מה שכמה קוסמי במה משתמשים בו? הם ידעו שאי אפשר לרמות אותך בידיים ריקות".
  
  
  "זה נשמע לי כמו גיהנום," אמרתי. "למה הם לא פשוט דקרו את אלכס וגמרו עם זה?"
  
  
  "אני לא יכול להגיד את זה. הייתי צריך להשלים רק משימה קטנה..."
  
  
  "זוג רציחות"
  
  
  "כן! שני מקרי מוות של אנשים שלא הכרתי במשך חיי בני! האם היית בוחר אחרת?
  
  
  "בסדר בסדר." היה קשה שלא להגיב לתשוקה שלה, אבל כשישבתי מולם, ראיתי את אלכס מלטף מהורהר את כתפה של אחותו לשעבר. איכשהו היה לי קל יותר להמשיך. "תן לי להבין. אף אחד לא צפה בך כשהיינו... ביחד?"
  
  
  "לא לא. הם המציאו את זה כדי לגרום לך לחשוב שאני בסכנה. והאנשים האלה שעלו על הסיפון אתמול בלילה... ובכן, אתה יודע".
  
  
  "אז תצטרך לבוא איתנו לטיול."
  
  
  "כן."
  
  
  "והרוג אותנו."
  
  
  במשך זמן רב, הצליל היחיד בחלל הצפוף היה נשימתה החדה של כריסטינה. אלכס אז כחכח בגרונו כמו תנין שמגרגר לארוחת הערב החודשית שלו.
  
  
  "אתה מאושר, ניק קרטר?"
  
  
  "פחות או יותר."
  
  
  "אז למה שלא תעלה לשם ותראה לאן לעזאזל הסירה הזאת הולכת?"
  
  
  קצת אחרי עלות השחר חצינו את עקב המגף האיטלקי והיינו באמצע הדרך לטרנטו כשהמסוק הראשון טס מעליו. במהלך הלילה הנחתי שלושה גלגלי הצלה כתומים על הסיפון הקדמי כפי שסיכמנו, וכשהמסוק הבחין בנו, עפה יד החוצה ואמרה לנו שהוא קשור לסקילה. פחות משעה לאחר מכן נחת במפרץ הרחב שלידו מסוק נוסף, או אולי אותו אחד, כדי לאסוף את אלכס וכריסטינה. הוק והסירה שהורדו מהמסוק נשארו איתי. מזג האוויר הפך שוב לרע, ולפני שהבוס שלי היה בבקתה יותר מחמש דקות, פניו החלו להתאים לירוק המתערבל של המים סביבנו.
  
  
  "כמה זמן יעבור עד שתוכל להביא את הדבר הזה לנמל?" הוא שאל.
  
  
  "אולי כמה שעות."
  
  
  הוא עצר לפני שהשיב. "אני מבין."
  
  
  "רצית לדבר איתי על משהו?"
  
  
  "טוב אולי. אני מבין שהבחורה התבררה כאחת מהן?"
  
  
  "היא הייתה כזו. לא הייתי מהמר על זה עכשיו".
  
  
  "אה?"
  
  
  "אהבה חדשה." ראיתי איך כריסטינה ואלכס מסתכלים זה על זה לפני שהם עלו למסוק.
  
  
  "אבל... הם אח ואחות!"
  
  
  מילאתי את הפרטים. הוק הנהן בתבונה. "אולי היא תוכל לעזור גם לנו."
  
  
  "אם אתה יכול לעשות משהו בקשר לתינוק שלה."
  
  
  "זה אפשרי. אני חייב לעבוד על זה".
  
  
  צפנו בשתיקה זמן מה לפני שהוא דיבר שוב. "מה שלומך, N3? אין פצעים? אין חבורות?
  
  
  "אין על מה לדבר. הַרבֵּה".
  
  
  "בסדר גמור. כשנחזור לוושינגטון הערב, אני צריך לדבר איתך על..."
  
  
  "חכה דקה."
  
  
  "כן?"
  
  
  טפחתי על ההגה. "אני צריך לחזור לסירה."
  
  
  "אפשר לטפל בזה."
  
  
  "אני מעדיף לעשות את זה בעצמי. אולי אצטרך לחזור לכאן מתישהו."
  
  
  "בסדר גמור…"
  
  
  "כן?"
  
  
  "אה, אני מניח שאתה צודק. כמה זמן זה ייקח?
  
  
  "כמה ימים. תלוי במזג האוויר".
  
  
  "בסדר גמור. אבל אל תקח יותר זמן מהנדרש, ניק. אתה צריך".
  
  
  "לא אעשה זאת", הבטחתי והתחלתי לתכנן קורס לבארי. כמעט התחברתי לכריסטינה לזמן מה, אבל אפילו סו-אלן מעולם לא הצמידה לי סכין לגרוני. הגיע הזמן להנות קצת. זו השיטה שלי.
  
  
  
  
  
  
  קוד
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קוד
  
  
  מוקדש לאנשי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  פּרוֹלוֹג
  
  
  לא הגעתי להלוויה של קירבי. הייתי בסינגפור באותה תקופה, לבוש זקן ומשקפיים והתחזה כעריק טילים להוט למכור סודות אמריקאים לקומוניסטים הסינים. שיחקתי את תפקידי מספיק טוב כדי לחסל את אחד מסוכני המפתח של מאו ולפרוץ לצינור המידע שהוא הקים כדי לקחת כמה כדורים בצד שלי ולקבל מברק מקודד של ברכות מהוק, הגאון המוביל של היחידה שאני עובדת בה. ל. אנחנו קוראים לזה AXE. אנחנו בחורים טובים.
  
  
  כשהגיעה אלי הידיעה המאוחרת על מותו של קירבי, טופלתי בבית חולים בריטי בחוף הצפוני של חצי האי המלאי. להוק היו מספיק קשרים עם הבריטים כדי למצוא לי רופאים טובים, מיטה רכה ואחות יפה. החדשות על קירבי הרסו הכל.
  
  
  קירבי היה אחד מהסוכנים המובילים של AX, חכם ואמין. עבדנו יחד על כמה משימות קשות באמריקה הלטינית שבאמת ניסו אותך. לא שכחתי איך קירבי, בחור קשוח עם קלאץ' וטייס מסוקים מנוסה, חטף אותי מסירה במימי קובה רגע לפני שהספינה התפוצצה לחתיכות קטנות מפאזל.
  
  
  עכשיו הוא נהרג ואקס לא ידע מי היו רוצחיו. למצוא אותם הייתה המשימה הבאה שלי.
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  המטוס לקח אותי למנחת פרטית בפלורידה קיז. שם חיכתה מכונית, גבר גבוה עם פנים חסרות הבעה נשען על מכסה המנוע. זיהיתי אותו. הוא היה אחד משני סוכני AXE שעבדו כשומרי הראש של הוק. שמו היה סמית.
  
  
  התברר שזה היה אחד הימים הכי פטפטניים של סמית'. הוא דיבר רק שמונה עשרה מילים כשהסיע אותי לפגוש את הוק.
  
  
  "הזקן יחזק את שיניו," אמר. מיהרנו לאורך כביש נטוש, מחט מד המהירות של הלימוזינה נדחפת לכיוון 70. "אני לא זוכר את הפעם האחרונה שראיתי אותו במצב רוח כל כך רע".
  
  
  לא קשה לגלות את הסיבה לאסון של הוק. אף אחד לא יהיה שאנן אחרי שאיבד סוכן כמו דיוויד קירבי.
  
  
  הלימוזינה הקיפה את העיקול וראיתי קוטג' בודד שנמצא בקצה הדרך הסלולה. מאחורי הקוטג' אל המפרץ השקט חקרתי את המזח הריק. מפרץ מקסיקו הבליח מרחוק כמו ויטראז'ים מלאים בשמש.
  
  
  הרוח נשבה על פני האי, ופגעה בשערו הלבן של הוק. הוא חיכה מחוץ לקוטג' כשהגענו. עותק של סמית', הפעיל השני חסר הבעה, שבדרך כלל ניתן היה למצוא ליד הוק, עמד ליד הדלת.
  
  
  "כאן התרחשו הרציחות," אמר הוק והניף את ידו במהירות ובכעס לעבר הבית. "אני אקח אותך פנימה בעוד דקה."
  
  
  "תודה ששלחת עבורי."
  
  
  "אני לא מעורר אותך לנקמה, ניק. שלחתי אותך כי אני צריך אותך."
  
  
  הוא הביט בי בריכוז והמשיך. "הצלחנו לשחזר כמה חלקים. הרוצחים נסעו במשאית קטנה. הם עצרו שם, ציין, וחתכו את חוטי הטלפון המובילים לבית. לאחר מכן הם ניגשו לבית ושכנעו מישהו להודות שהם אנשי איתות, כנראה באמתלה של בדיקת הטלפון. אנחנו חושבים שהם היו לבושים כמו אנשי קו. הם לקחו בהפתעה את קירבי ואת האיש שקירבי הביא לשם להיפגש, והרגו אותם ואת שניים נוספים שהיו בקוטג' באותה עת. מרירות נשמעה בקולו כשהוסיף, "אנחנו עדיין לא יודעים מי הם ויכולים רק לנחש את המניעים שלהם".
  
  
  "כמה אנשים אנחנו מחפשים?"
  
  
  "כניחוש מושכל, הייתי אומר ארבעה. לפחות שניים מהם היו חמושים במקלעים. לאחד היה רובה ציד. מצאנו עקבות שבהן אחד מהם חג סביב הבית כדי להתקרב אליו מאחור. הוא שבר את הדלת האחורית והם הרגו את הגברים בפנים באש הצולבת. זו הייתה עבודה נוראית".
  
  
  כשהלכנו לכיוון הבית, הרוח העיפה אותנו, סמית הלך אחריו בשקט.
  
  
  "מה הייתה המשימה של קירבי?" שאלתי.
  
  
  "הוא בא לכאן לדבר עם האיש ששוכר את הקוטג'. האיש הזה היה פרנק אברוז".
  
  
  השם הזה גרם לי לעצור באמצע הדרך. "פרנק אברוז מהמאפיה?"
  
  
  "כן, ולא אף אחד אחר. פרנק אברוז האגדי. אחד האנשים הבודדים שהמאפיה הסכימה אי פעם לפרוש בכבוד. הוא לקה בהתקף לב והחליט שהוא רוצה לבלות את ימיו האחרונים בסיציליה. דירקטוריון המאפיה הצביע בעד פרישתו והחליט לשלם לו פנסיה קטנה עבור שירותו הנאמן". הוק הרשה לעצמו לחייך חיוך דק. הפנסיה הייתה קצת יותר טובה משעון הזהב. למעשה, מאתיים אלף בשנה. נודע לנו שאברוז יעזוב את הארץ תוך מספר שבועות וקירבי יצר איתו קשר".
  
  
  "הייתי מעוניין לדעת על מה הם מדברים, סוכן ה-AX וקאפו המאפיה לשעבר".
  
  
  "המסע של אברוז, ניק. הוא היה אדם שאמון על הפלגים הלוחמים בתוך האחים, וכשהייתה להם משימה רגישה להתמודד איתה בחו"ל, הם שלחו אותו לעתים קרובות". הוק נגע בידי. "עכשיו בוא נלך לקוטג'."
  
  
  
  
  
  שומר ראש אחר בשם קורבט פתח לנו את הדלת. כמעט נרתעתי כשנכנסנו פנימה. המקום היה סגור במשך חודשים, אבל עדיין נראה היה שהריח של מוות.
  
  
  "פרנק אברוז היה אדם מעניין, אינדיבידואליסט. אני לא אגיד שכיבדתי אותו. הרקורד שלו היה עקוב מדי מדם, המשיך הוק, אבל הוא היה אחד המנהיגים שהתבטאו נגד מעורבותה של המאפיה בסחר בינלאומי בסמים. הוא נלחם בזה בחירוף נפש בשנתיים האחרונות, כאשר לסניף האמריקני של המאפיה הוצעה עסקה על ידי קבוצה אסייתית ששלטה בשדות האופיום המובילים בהודו-סין".
  
  
  "זה היה לפני התקף הלב שהוביל לפרישתו?"
  
  
  "ימין. ואז, כשאברוז הצליחה לשנות את עמדת הגרילה הקומוניסטית בעסקה, הכל עבר גג. הוא הציג את ממצאיו בפני המועצה העליונה של המאפיה והזמין אותם לשקול מחדש את ההצעה. הפעם ההצבעה הלכה לטובתו. היו מתנגדים, אבל הדירקטוריון החליט לבטל את העסקה".
  
  
  "אני מבין. לאברוז היה מידע על שדות אופיום שנוכל להשתמש בהם. קירבי ניסה לשכנע אותו לתת לנו את זה".
  
  
  "סגולותיו של אברוז היו מעטות, אבל אחת מהן הייתה האמונה שהקומוניזם אינו הגל של העתיד. היו סיבות לקוות שהוא ישתף איתנו פעולה. בנוסף, קירבי חשד כי לאברוז יש מידע מסוים על הקומוניסטים. אולי קשרי המאפיה שלהם היו קשורים אליהם לא רק בתחום הסמים".
  
  
  "איזה סוג עסק?"
  
  
  "קירבי לא ידע. אברוז רק רמז שהוא יודע משהו ש-AX עשוי למצוא מאוד מעניין".
  
  
  הוק הוביל אותי לחדר שקירותיו היו מלאים בחורי כדורים. הוא הניף את ידו בכעס. "הרוצחים לא לקחו סיכונים, כפי שאתה יכול לראות. הם ריססו כאן מספיק עופרת כדי להרוג תריסר אנשים".
  
  
  "לאברוז היה מוניטין קשה. התקף לב או לא התקף לב, הוא לא היה מסוג האנשים לשחק איתו.
  
  
  הוק הנהן. "הם היו מהירים ויעילים, אני מודה בזה. ודם קר לחלוטין."
  
  
  "אמרת ששני האנשים האחרים הם החברים של אברוז?"
  
  
  "שומרי הראש האישיים שלו".
  
  
  פתחתי את החלון והכנסתי את הרוח. חשבתי על הקאפו הישן של המאפיה ועל חברי קירבי שוכבים על הרצפה כשגופם נקרע מכדורים. נשמתי עמוק מהאוויר הקריר שזורם על פני.
  
  
  "איך מרגישה המאפיה לגבי מותו של אברוז?"
  
  
  "המקורות האמינים שלי בדרך כלל אומרים שהם נחרדים מכך שאחד מבכירי אמון שלהם הופל. אבל תזכרו שדעותיו של אברוז הופרכו על ידי חלק ושהוא עשה אויבים בזמנו. מה שחשוב לי זה האחד הזה. מהסוכנים המובילים שלנו נהרג בנסיבות שאיני יכול להסביר.
  
  
  "יש שלוש אפשרויות," אמרתי. "סוכנים קומוניסטים, אויבים ותיקים של אברוז, או מישהו שלא אהב אותו מגביל עסקת סמים באסיה".
  
  
  הוק פיזר אפר סיגרים על מכנסיו והבריש אותם. "ארבע אפשרויות. זוכרים שהזכרתי את הפנסיה של אברוז של 200,000 דולר לשנה? התשלום של השנה הראשונה היה לו בביתו. היא נעלמה יחד עם הרוצחים".
  
  
  "להרוג את אחד הקאפוסים המפחידים ביותר במאפיה? צריך אדם משוגע כדי להעלות רעיון כזה".
  
  
  הוק קם בפתאומיות. "תראה את חורי הכדורים האלה. אתה חושב שהאדם האחראי היה בר דעת?"
  
  
  הוא צדק.
  
  
  הלכתי אחרי הוק החוצה. "ראיתי את הבית ושמעתי את הסיפור, אבל לא הרצת אותי לכאן רק בגלל זה. מה עוד?"
  
  
  "היה אדם נוסף בקוטג' שנמלט מהטבח. סוף סוף מצאנו אותה".
  
  
  * * *
  
  
  הילדה נראתה כמו מיליון דולר לפני האינפלציה. היא הייתה בלונדינית, צעירה וארוכת רגליים. למרות שהיא לבשה מעיל עם הצווארון מופנה, קלטתי את פניה כשהיא יצאה מהמסעדה לרחוב. היו לה עצמות לחיים גבוהות ובולטות ועיניים רחבות וכהות - מערכת שברירית של תווי פנים, לא מסומנת בציניות ובקשיחות שציפיתי לה.
  
  
  "תקפא ממש כאן," אמר הוק לאיש המפעיל את המקרן. ישבנו בחדר הקרנה חשוך באחד הבסיסים הראשיים של AX, בחנו את תמונת הסטילס על המסך. "קוראים לה שילה ברנט, אבל היא כבר לא קוראת לעצמה כך", אמר הוק. "לקח לנו הרבה זמן למצוא אותה."
  
  
  התקשיתי להאמין למה שהוק סיפר לי על שילה בראנט. זה לא הלך טוב עם הפנים הרזות והעיניים הרכות.
  
  
  "את בטוחה שהיא הייתה המאהבת של פרנק אברוז?"
  
  
  "בלי ספק. אבל אנחנו יודעים מעט מאוד על מי היא הייתה לפני שאברוז אסף אותה בווגאס".
  
  
  נאנחתי באכזבה. אני לא חושב שיש חוק שאומר שילדה יפהפייה בת עשרים ושתיים לא יכולה למצוא אושר במיטה של קאפו מאפיה מזדקן. "למאפיוז הזקן היה טעם."
  
  
  "מאוד דומה לשלך, למעשה," אמר הוק בקול עוקצני. לאחר מכן המשיך: "כשנודע לנו ששילה גרה בקוטג' בפלורידה עם אברוז ואינה בין ההרוגים, התחלנו לחפש אותה.
  
  
  
  
  
  
  היא הסתירה את עקבותיה היטב".
  
  
  "ממי היא בורחת? אה, החוק, המאפיה?
  
  
  "אולי מכל השלושה. ואולי מישהו אחר. אתה תשמח לדעת שאני הולך לארגן לך לשאול את שילה את השאלה הזו".
  
  
  ציפיתי לזה. הצצתי בחוגה הזוהרת של השעון שלי. למרות שידעתי שההדרכה הכרחית, התחלתי להרגיש קצה חד של חוסר סבלנות. לא יכולתי לחכות לצאת לכביש ולעקוב אחר שובל הרוצחים של דיוויד קירבי. השביל הזה כבר היה קר מדי בשבילי.
  
  
  "הסרט הזה צולם בעיירה קטנה באיידהו בשם בונהאם. שילה ברנט התגוררה שם בחודשיים האחרונים. יהיה לך כיסוי כדי להסביר את ההופעה הפתאומית שלך. אנחנו לא רוצים להפחיד את הילדה כשהיא בורחת. שוב," אמר לי הוק. "אבל אחרי שתגיע, תצטרך לפוצץ אותו."
  
  
  "בוא נראה את שאר הסרט," הצעתי.
  
  
  המקרן נדלק שוב. צפינו בשילה ברנט צועדת לעבר המכונית החונה שלה עם יד אחת בכיס המעיל. היה חן קולח בתנועותיה. כשפתחה את דלת המכונית, ראשה רעד בחדות, כאילו שמעה צליל שעורר בה עצבים. כשהיא הבינה שהקול לא מזיק, הקלה שטפה את פניה.
  
  
  היא נכנסה לרכב ונסעה, המצלמה עקבה אחריה עד שפנתה לפינה.
  
  
  "האיש שלנו צילם סרט מחלון של מלון ממול למסעדה. הילדה עובדת שם כמלצרית", אמר הוק. זה היה לפני שמונה ימים. האיש שלנו לא ניסה ליצור קשר. זה העבודה שלך. יצירת קשר עם שילה ובמידת הצורך זוגיות. אנחנו צריכים לדעת מה היא יודעת. כל זה."
  
  
  המקרן כבה והאורות נדלקו, ממלאים את החדר בבהירות.
  
  
  "טוב, הסרט אמר לך משהו?" – שאל אותי הוק.
  
  
  "צדקת. היא מפחדת. היא שמרה נשק בכיס המעיל הימני שלה. בנוסף יש לה רגליים טובות".
  
  
  "חשבתי שתשים לב לכל זה," אמר הוק ביובש. "תוודא שאתה משגיח על זרועה הימנית כמו גם על רגליה."
  
  
  הוא הושיט לי תיקייה שהחזיק על ברכיו. הוא הכיל קובץ AX על שילה וסיכום של הכריכה שלי. היה לי את שארית היום לשנן אותם, להכין תעודת זהות מזויפת ולהכיר את הציוד המיוחד שאקח איתי לאידהו.
  
  
  השארתי את התיק של שילה ברנט בחדר המגורים שבו הוצבתי, ואז תפסתי את התעודה המזויפת שלי. הנד הארפר שבתמונה ברישיון הנהיגה שלו נראה בדיוק כמו ניק קרטר. היו לו פרצוף חמור, אבל אני דווקא אהבתי את זה. יחד עם הזיהוי שלי, קיבלתי מזוודה מלאה בחפצים אישיים המתאימים לתפקיד שאמלא באיידהו. הבגדים לא נראו חדשים או מחויטים, אבל הם התאימו לי בצורה מושלמת.
  
  
  ביליתי שעה בשריון. בדקתי את הקופסה, שבין שאר החפצים הקטלניים, הכילה רובה רב טווח רב עוצמה. בשילוב עם זרוע הצד שלי, זה נתן לי את אותו כוח אש כמו כמה מחלקות משטרה.
  
  
  התחנה השנייה שלי הייתה מחלקת האלקטרוניקה של הבסיס. בהוראת הוק, המומחים שלנו הרכיבו עבורי ערכה. היא נראתה כמו ערכת גילוח, אבל היא הכילה מכשירי האזנה רגישים, מצלמה ורשמקול זעיר. הייתי בספק אם אזדקק לציוד הזה, אבל הוק לא התעלם מכלום.
  
  
  היה לי עוד ביקור אחד לעשות - באסם שבו עבדו המכונאים על המכונית שבה נהגתי כשהפכתי לאדם בשם נד הארפר. אחד המכונאים היה איש חזק ונמוך בשנות הארבעים לחייו שאמר ששמע הרבה על ניק קרטר ורצה לפגוש אותי. החלטתי לא להגיד לו שחצי ממה שהוא שמע כנראה לא נכון.
  
  
  "הזמנו לספק לך רכב שנראה כאילו נקנה ממגרש יד שנייה זול, אבל זה ממש לא טוב", אמר בחיוך. "זה מה שעשינו. הילדה הקטנה הזו לא יפה, אבל אני חושב שאתה תתאהב בה. היא עונה כמו זונה צרפתייה".
  
  
  הלכנו לצד השני של הרפת. המכונאי הצביע על קטע כביש קטן זרוע מכשולים. "שם ננסה את זה. נהג המבחן הולך לבדוק זאת בעצמו".
  
  
  פורד בן שלוש עם כתמי צבע ושקעים באחד הפגושים שלו התגרגר בסוף מסלול המכשולים. הנהג בקסדת הריסוק נופף לעברנו בידו ולחץ בחדות על דוושת הגז. המכונית המריאה כמו חתול צרוב.
  
  
  "אני מבטיח שאתה יכול להוציא ממנה 120 לשעה במהירות," אמר המכונאי הקטן בגאווה. "כווננו את זה כמו כינור קונצרט."
  
  
  המכונית רצה נגד מכשולים. חשבתי שהוא יגיע ראשון, אבל ברגע האחרון הנהג חתך את הצמיג. הוא נהג במכונית בזיגזגים לאורך המסלול, חורק צמיגים. בסיום המירוץ הוא דחק על הבלמים והכניס את המכונית לסחרור מכוון, סובב אותה עם כשרון פעלולנים הוליוודי לפני שהזדקף ונסע בחזרה אלינו.
  
  
  "האיש הזה צריך לנסוע לאינדיאנפוליס," אמרתי.
  
  
  החיוך של המכונאי התרחב.
  
  
  
  
  
  "אתה אוהב הפתעות, קרטר?"
  
  
  הבנתי למה הוא התכוון כשהנהג יצא מהמכונית, הוריד את קסדת הריסוק שלו ונער את רעמת שיערו האדום הבוהק. גם כשהגוף שלה מוסתר בסרבלים חסרי הצורה, לא היה ספק שנהגת המבחן היא אישה. .
  
  
  לחייה סמוקות, היא הלכה לקראתנו, מנענעת את הקסדה בידה.
  
  
  "מה אתה חושב, N3?" היא אמרה והשתמשה בדרגת המתנקש שלי במקום בשמי. בין הבנות שנראו בולטות כמוה, ניסיתי לעודד קצת יותר היכרות מזה.
  
  
  "על המכונית או הנהג?" שאלתי.
  
  
  אש התלקחה בעיניה הירוקות. "מכוניות, כמובן. לא אכפת לי מה אתה חושב על הנהג".
  
  
  העפתי מבט במכונאי, שמשך בכתפיו ונסוג בדיפלומטיות. הוא לא רצה להיות עד כשהג'ינג'ית המדהימה הזו חתכה את ניק קרטר המפורסם לחתיכות קטנות בבוז שלה.
  
  
  "מה עשיתי לך?" – שאלתי אותה, קצת מבולבל.
  
  
  "שום דבר. בוא נראה שזה יישאר ככה, N3."
  
  
  ושוב - כותרת במקום שם. לקחתי את זה ואת ניצוץ האש בעיניה כאתגר. "חשבתי שאתה משוויץ קצת כשאתה נוהג במכונית," אמרתי. "זה היה בשבילי?"
  
  
  "כמובן שאתה חושב כך. בטח הופתעת לראות שאישה יכולה לנהוג במכונית יותר טוב ממך". שפתה הגאה התפתלה, אבל זה הפך את פיה המלא לאטרקטיבי עוד יותר. "בוא נוציא את המובן מאליו מהדרך עכשיו, N3. כמה בנות כאן אולי סוגדות לך כספורטאית בחדר השינה, אבל המוניטין שלך לא מרשים אותי".
  
  
  "מה מרשים אותך - הביצוע? אולי נוכל לעשות הופעה".
  
  
  היא צחקה כאילו ההצעה משעשעת אותה. היא משכה את הרוכסן בסרבל השיק שלה. "אתה יודע מה הם אמרו לי, N3? אמרו לי שאם היית על מטוס שהתרסק, עדיין תמצא זמן להציע נישואין לדיילת".
  
  
  זה נכון, אמרתי לה. - בעצם, זה מה שאמרתי.
  
  
  היא זרקה את הסרבל מכתפיה והתפתלה ממנו, והצליחה להפוך את ההליך מרגש כמו חשפנות. מתחת לבגדי העבודה שלה לבשה מכנסיים צמודים וסוודר שנצמד לקימורים כמו עור.
  
  
  "אני מכבד אותך כמקצוען. התואר N3 אומר משהו", אמרה. "אבל בואו נשמור על השיחה הזאת מקצועית, נכון?"
  
  
  לא יכולתי לחשוב על משהו שיעניין אותי פחות, מלבד אולי לתת הרצאה על מתינות בבית המשרתות הזקנה.
  
  
  "המכונית פעלה טוב בשבילך, אבל הייתי רוצה לבדוק אותה בעצמי," אמרתי לה.
  
  
  טיפסתי מתחת להגה, הערתי את המנוע והלכתי לאחור. ואז יריתי. סיימתי את הקורס מהר כמו הילדה ובסופו של דבר בלמתי את המכונית לפנייה כפולה חדה. כשיצאתי, זרקתי לה את המפתחות ואמרתי, "זה יסתדר," חשבתי, היא תירק לי בפרצוף.
  
  
  "עכשיו, מי משוויץ?" – אמרה, אבל היה בקולה שמץ של הפתעה מהולה בסרקזם.
  
  
  "המכונית לא כל כך טובה, אבל יש לה הרבה מתחת למכסה המנוע. את נראית כמו אישה גדולה, אבל אולי לא כל כך. אני מספיק סקרן לשאול את השאלה הזאת". זרקתי את המפתח הכפול של החדר שלי בידה. "אם אתה רוצה להשתמש בו, זה חייב להיות הלילה. אני עוזב את הבסיס בבוקר".
  
  
  "מה גורם לך לחשוב שאשקול להשתמש בו?"
  
  
  "אולי אתה סקרן כמוני," אמרתי.
  
  
  בחזרה לבקתה שלי, פשטתי את המעיל שלי, וחשפתי לוגר חתוך במתקן לשחרור מהיר מתחת לזרועי השמאלית. כלי הנשק שבדקתי ב-AX היו שונים ממשימה למשימה, אבל מעולם לא הייתי בלי נשק צד: לוגר, שקראתי לו וילהלמינה; סטילטו, הוגו, בשרוול; ופצצת גז זעירה, פייר, מודבקת על החלק הפנימי של ירכו. הפצצה יכולה להרוג את כולם בחדר סגור תוך שניות; כל מה שנדרש היה פנייה חדה כדי לשבור את הקונכייה שלו.
  
  
  פתחתי את מגירת השולחן והוצאתי את התיקייה שהוק נתן לי. השלכתי את הכיסוי לאחור והזעפתי את מצחי ברוגז. חשבתי שנזכרתי שהשארתי עותק של הכריכה שלי על גבי הקובץ. כעת העמוד הראשון היה דף נייר המתאר את הופעתה של שילה ותצלום סטילס מסרט שראיתי מוקדם יותר באותו היום.
  
  
  אמרתי לעצמי שאני כנראה טועה. דפדפתי בתוכן התיקייה, אבל לא היה זכר לסיפור בן עמוד אחד. "טוב, עכשיו אין מה לדאוג," חשבתי. זה יהיה קשה לאדם מבחוץ לחדור לבסיס AXE כפי שיהיה קשה להבריח ספינת קיטור לאצטדיון כדורגל.
  
  
  עדיין קצת מודאג, התחלתי לקרוא שוב את הקובץ על הילדה בראנט. כפי שאמר הוק, אין פרטים על עברה. היא הייתה יכולה להיוולד בסוף השבוע שפרנק אברוס אסף אותה בלאס וגאס. עם זאת, לאחר ש-AX איתרה אותה באיידהו, הנתונים הושלמו בקפידה - השעות שבהן עבדה כמלצרית, הפעמים שבהן הלכה לישון בדרך כלל, ואפילו סקיצה בעיפרון של תוכנית הקומה של הבית שהיא שכרה.
  
  
  
  
  
  הרבה פעמים רציתי שיהיה לי זיכרון צילומי. מכיוון שלא היה לי כזה, פיתחתי שיטות משלי לתיקון עובדות מפתח בראשי. רשמתי רשימות במחברת הכיס שאני נושאת איתי וקראתי אותן שוב, הסתכלתי על תוכנית הקומה של ביתה של שילה, ואז השתרעתי על המיטה, מפנה את הכל ממחשבותיי מלבד החומר שקראתי.
  
  
  כנראה נמנמתי. התעוררתי בחושך, מוזעקת מצליל כל כך חלש שלא יכולתי לזהות אותו.
  
  
  זה בא שוב, רק צליל גירוד חלש, מתכת נוגעת במתכת. קפצתי מהמיטה ונחתתי על השפל עם הלוגר ביד.
  
  
  הדלת נפתחה ופס צהוב של אור עבר על הרצפה. הג'ינג'י אמר, "יש לך רפלקסים מהירים, N3."
  
  
  נרגעתי, והבנתי שהקול ששמעתי הוא המפתח שלה מסתובב בדלת. לא התביישתי שנתפסתי עם אקדח ביד. האינסטינקט שגרם לי לקום מהמיטה הציל את חיי יותר מפעם אחת.
  
  
  "הדלק את האור. הכפתור נמצא על הקיר מאחוריך,” אמרתי לילדה.
  
  
  היא הפעילה את המתג, ואז זרקה לי את המפתח. "אם תעזוב מחר, אני לא אצטרך את זה יותר, נכון?"
  
  
  החזקתי את המפתח, מחייך. "אז היית סקרן."
  
  
  היא משכה בכתפיה. "אני מניח שפשוט הייתי צריך לדעת אם כל מה שאמרו לי עליך נכון."
  
  
  "למה שלא תסגור את הדלת ותציג את עצמך?" אמרתי.
  
  
  היא סגרה אותו, לא הסירה את עיניה ממני. האתגר עדיין זרח במעמקיהם הירוקים.
  
  
  "פטרישיה סטיל," היא אמרה.
  
  
  הורדתי את רצועת הכתף, תליתי אותה על משענת הכיסא שלי וחבשתי את הלוגר. "כמה זמן אתה עובד ב-AX?"
  
  
  "בערך שנה. עכשיו תשאל אותי איך בחורה נחמדה כמוני נכנסה לעסק הזה".
  
  
  "תן לי לנחש. רצית להוכיח שאתה יכול לעשות כל מה שגבר יכול לעשות".
  
  
  "הו, ממזר ערמומי," היא אמרה בלי זדון מורגש.
  
  
  "יש לי בקבוק וויסקי," אמרתי. "מתנה מהבוס שלנו. אני יכול לפתוח אותו?
  
  
  "לא באתי לכאן לשתות," היא אמרה. היא משכה את הסוודר מעל ראשה וזרקה אותו על הכיסא.
  
  
  היא לבשה חזיית תחרה שחורה. ובכן, חצי חזייה. הספלים שלה עלו על גדותיהם. "מוכשר היטב" היה אחד התיאורים הלא מספקים שעלו לי בראש כשהבטתי בה.
  
  
  היא ניערה מעליה את רעמת השיער האדומה והבוהקת, היא חייכה אליי. החיוך היה בחלקו מלגלג, בחלקו מבטיח.
  
  
  זכרתי את הקו שלה מאותו יום. חזרתי על זה. "עכשיו מי מתרברב?"
  
  
  "אני," היא הודתה. "אבל אתה אוהב את זה."
  
  
  עדיין מחייכת, היא הורידה את זבוב מכנסיה וטיפסה מהערימה שערמו לרגליה. כעת היא לבשה רק חזייה שחורה ורצועה תואמת של תחרה שחורה בחלק התחתון.
  
  
  היא ניגשה בשלווה אל המיטה והתיישבה על הקצה. היא פתחה את החזייה ומשכה אותה משדיה הגדולים. בתנועה קלה של ידה, היא כרכה את הבגדים על ראש המיטה ואז נשכבה על הכרית שלי.
  
  
  "אני אשאיר לך את התחתונים," היא אמרה. "חשבתי שתרצה לקרוע אותם ממני."
  
  
  עכשיו היה בעיניה משהו מלבד אתגר. התרגשות, תשוקה.
  
  
  כשהורדתי את הבגדים שלי והיא ראתה את עקב הסטילטו ואת פצצת הגז, היא קראה, "אלוהים אדירים, אתה ארסנל מהלך".
  
  
  חייכתי בזימה. "אתה אורז כמה ליבות בעצמך."
  
  
  הצחוק שלה היה צרוד וחסר עכבות. היא יכלה להוכיח שהיא שווה לכל גבר, אבל בהחלט לא היה אכפת לה שיתייחסו אליה כאל אובייקט מין. "קדימה, N3," היא דחקה.
  
  
  "ניק," אמרתי לה. "המיטה היא לא מקום לפורמליות."
  
  
  "ניק. ניק," היא אמרה, "אני מוכנה."
  
  
  קרעתי את תחתוני התחרה שלה. היא צדקה. נהניתי לעשות את זה.
  
  
  פאט הייתה ילדה חזקה. כשהתחבקנו, הרגשתי את השרירים בגבה רועדים. פיה היה רך וחם והלשון שלה הייתה מהירה ומהירה. טמנתי את פני בחזה שלה, ואצבעותיה אחזו בשערי. כששיחקתי עם הפטמות הקשות שלה, היא התפתלה ונהמה כמו חתולה רעבה.
  
  
  ידי החליקו אל ישבנה והרמתי אותה כדי לפגוש את הדחף הראשון שלי. נכנסתי עמוק לתוכה ושמעתי אותה גונחת. הגוף שלה נלחץ אלי. כשהאצתי את תנועותיי, היא נרעדה והרעידה את המיטה. היה לה כוח גמיש של חיה.
  
  
  "ניק," היא נשמה. "בוא נסיים את זה ביחד."
  
  
  מבחינתי, התזמון שלה היה מושלם. למען האמת, הכל היה מושלם.
  
  
  ידה החליקה לאורך הירך שלי, בוחנת. "שרירים. אתה חתיכת בשר אמיתית, מר קרטר."
  
  
  "אז אתה."
  
  
  "לא הייתי מוכן לזה. אתה אפילו יותר טוב ממה שאמרו לי."
  
  
  "אני מבין כל כך. מגיע לי יותר מהכבוד המקצועי שלך".
  
  
  היא צחקה. "אפשר לישון כאן הלילה?"
  
  
  "אתה יכול להישאר בלילה," אמרתי, "אני לא יודע כמה תישן."
  
  
  שתיים
  
  
  בבוקר קמתי מוקדם והתחלתי להתכונן עד שהג'ינג'י התעורר והתהפך במיטה.
  
  
  "ניק," היא אמרה, "זה היה נהדר. במיוחד בפעם האחרונה".
  
  
  הדבקתי פצצת גז לירך הפנימית. אתמול בלילה היה אתמול בלילה. היום הכל היה כרגיל. אני מתכווץ
  
  
  
  
  קשרתי את הסטילטו לאמה ובדקתי את מנגנון הקפיץ. כופפתי את זרועי והסכין הדקה החליקה לתוך היד שלי, מוכנה לצאת לדרך. "המבט על הפנים שלך קצת מפחיד," אמר פאט.
  
  
  חייכתי אליה חיוך שלא הגיע לעיניי. "אני לא בדיוק הילד השכן."
  
  
  אחר כך לבשתי בגדים שמתאימים לתפקיד של נד הארפר, לבשתי את הלוגר, זרקתי מעליו מעיל רוכסן והסתכלתי על עצמי במראה. עד כמה שהבנתי, נראיתי כמו נהג משאית שיכור. כשעברתי לעיר שבה הסתתרה שילה ברנט, אמרתי שאני מחפש עבודה.
  
  
  "אני לא צריך לשאול את זה," אמר פאט, "אבל מה קרה ל-N1 ול-N2?"
  
  
  "המזל שלהם אזל," אמרתי לה. "כמו דיוויד קירבי," חשבתי.
  
  
  טרקתי את המזוודה ש-AX סיפקה לי. הייתי מוכן לעזוב. כל מה שהייתי צריך לעשות זה להיפרד.
  
  
  אדום חסך לי את הצרות. "אני יודע. ספינות שעוברות בלילה וכל זה. תהיה בר מזל, ניק."
  
  
  נסעתי לבונהאם, איידהו בשעה שתיים בצהריים. בעיר היו 4,700 תושבים, ונראה היה ש-4,695 מהם החליטו להישאר בבית.
  
  
  פניתי לתחנת דלק שפרסמה שירות מיידי ונסעתי אל הטנקים. שירות מיידי לא יושם. יצאתי מהמכונית ונכנסתי פנימה, שם מצאתי אדם מנמנם ליד שולחן עמוס באבק, מפות דרכים, פחיות קרקרים וחלקי רכב ארוזים. דפקתי את פרקי האצבעות שלי בקצה הנקי של השולחן.
  
  
  עיניו היו סדוקות. "כן אדוני?" הוא פיהק.
  
  
  הצבעתי על המכונית שלי. "אני רוצה קצת דלק."
  
  
  "אה," הוא אמר, כאילו אפשרות כזו מעולם לא עלתה בדעתו.
  
  
  בזמן שהוא שלף את הצינור והחדיר את הזרבובית למיכל הפורד הכמעט ריק, עמדתי בסמוך והבטתי ברחוב המנומנם, מואר באור השמש החיוור של סוף האביב.
  
  
  לא ראיתי רמזורים או שלטי ניאון. בונהאם נראה כמו ציור של נורמן רוקוול של עיירה קטנה. הרגשתי לא במקום כשכל הנשק הקטלני שלי קשור לגוף שלי ונעול בתא המטען של המכונית שלי. בונהם כלל לא נראה כמו המקום שבו מאהבת לשעבר של מנהיג מאפיה תעדיף להסתתר. כנראה בגלל זה שילה ברנט בחרה בו. "תן לה קרדיט על המוח שלה," חשבתי.
  
  
  יישרתי את כתפי העייפות. אני נוהג במהירות ובמשך שעות רבות בכל יום מאז שעזבתי את בסיס AXE בחוף קרולינה. מאוחר יותר באותו יום אצור קשר עם סוכנת AXE שעקבה אחרי שילה כדי לוודא שהיא לא פספסה אותנו.
  
  
  המלווה בתחנת השירות החל לנגב את השמשה הקדמית של המכונית. "יש לך מספיק חרקים מתים כאן כדי למלא דלי," הוא התלונן. "בטח נהגת כל הלילה."
  
  
  "כן," אמרתי. הוא היה שומר מצוות, אם לא מיידי.
  
  
  "תייר?"
  
  
  "לא אמרתי.
  
  
  ראשו הסתובב ועיניו כבר לא היו מנומנמות.
  
  
  "אני נהג משאית," אמרתי. "אני מקווה למצוא כאן עבודה."
  
  
  "יש סיבה מיוחדת שבחרת בבונהם?"
  
  
  "אני אוהב עיירות קטנות".
  
  
  "יש עוד הרבה עיירות קטנות."
  
  
  "לעזאזל," חשבתי. הוא בהחלט היה סקרן. אמרתי, "אני אוהב את המראה של זה."
  
  
  בזמן שהוא בדק את מפלס השמן, נכנסתי לחדר הגברים והחלקתי את הבריח בחלק הפנימי של הדלת. התיזתי מים קרים על הפנים שלי. נמאס לי להיות דבוק למושב המכונית כל כך הרבה זמן, אמרתי לעצמי, אחרת לא אתרגז מהחקירה של המלווה.
  
  
  הוא דפק בדלת. "היי אדוני, אני צריך לראות אותך."
  
  
  פתחתי את רוכסן הז'קט שלי כדי להגיע במהירות אל הלוגר, ואז פתחתי את הדלת. "מה לגבי?"
  
  
  "על שילה ברנט," הוא אמר ואז חייך. "אני הסוכן שאתה צריך לפגוש, N3."
  
  
  מעולם לא ראיתי את איש הקשר שלי ולא לקחתי סיכונים. "על מה אתה מדבר?"
  
  
  בטרק את הדלת, הוא הושיט את ידו לכיסו ושלף מצית זהה לשלי. הוא הושיט לי אותו. "דיברתי עם כמה אנשים שעבדו איתך בעבר, קרטר. חשבתי שאני מזהה אותך מהתיאורים שלהם. אומנות. כמה מהטריקים של הוק, אמרתי לעצמי. דרך אגב, שמי מרדית.
  
  
  הפכתי את המצית. מה שנראה כמספר סידורי של יצרן בתחתית היה למעשה קוד שזיהה את הבעלים כעובד AXE. "בסדר, מרדית. אבל אם הייתי במקומך, הייתי נזהר יותר. אל תשכח שהגורם לכל העסק הזה הוא אובדן של סוכן טוב לעזאזל". לא התעקשתי על זה. זה לא היה בשבילי ללעוס את זה: "מה חדש בילדה שלנו שילה?"
  
  
  "היא עדיין כאן ומשחקת את זה מגניב. השתדלתי לא להתקרב יותר מדי כדי לא לעורר את חשדתה. לקחתי את העבודה הזו כי פחדתי שתושבי העיר יתחילו לתהות למה אני מתעכב. נישאר במלון. נתראה הערב ונדבר עוד קצת". הוא היסס. "אני מבין שאני אהיה עמוד התווך במשימה הזו, ואני מצפה לעבוד איתך אל תשפוט אותי לפי מה שקרה עכשיו זה אקראי." .
  
  
  "אני מקווה שלא," אמרתי.
  
  
  נסעתי לאט ברחוב הראשי של העיר
  
  
  
  
  
  , תוך ציון המיקום של תחנת המשטרה בת שני חדרים, סניף הדואר ועיריית הכלכלה. חשבתי שאתה יכול לארוז את כל העיר בקופסת נעליים. בין שני בניינים גדולים היה בר פינה שעל החלון כתוב "בירה קרה". ארבע חלונות ראווה מתחת מצאתי בית מלון, שריד לימים שבהם בונהאם הייתה תחנת רכבת, גדול ומשגשג יותר. הבניין בן שתי הקומות היה זקוק כעת לצביעה וראיתי שבחלק מהחלונות העליונים חסרים מסכים.
  
  
  ביציאה מהמכונית בחנתי בקפידה את המסעדה ממול למלון. שילה ברנט הייתה בתפקיד רק בשעה 16:00. ואם הדברים לא היו מסתדרים, לא היה צריך אותה גם אז. לא היו מבקרים במפעל.
  
  
  נכנסתי ללובי האפלולי של המלון, שבו הרהיטים היו מכוסים ברבע סנטימטר של אבק וסימני גיל. לא הייתה מעלית, רק גרם מדרגות, והעציצים שעברתי היו זקוקים למים באותה מידה שבונהאם נזקק לחיים חדשים.
  
  
  הפקיד בירך אותי כאילו הוא פוליטיקאי שמקבל הצבעה מכרעת. הוא אמר שהם סגרו את חדר האוכל שלהם מזמן, אבל אני יכול לאכול טוב במסעדה ממול. "נסה את זה, אתה תאהב את זה," הוא אמר.
  
  
  בחדר שלי הורדתי את הבגדים והציוד והתקלחתי. למרות שתווי פניי לא הראו זאת, הפנימיים שלי היו מפותלים כמו קפיץ. המחשבה בראשי הייתה שאני עם בחורה שיכולה לתת לי כמה תשובות על מותו של דיוויד קירבי.
  
  
  מהחלון בקומה השנייה היה לי נוף טוב של המסעדה. כשכפתרתי את החולצה ולבשתי את המכנסיים, חשבתי על שילה ברנט. תהיתי אם היא הצליחה להימלט מהקוטג' הזה בקיז לבדה, או שהרוצחים מסיבה כלשהי אפשרו לה לצאת בחיים.
  
  
  מרדית' נתנה לי את מספר החדר שלה, שהיה כמה דלתות למטה משלי. הלכתי לעברו לאורך המסדרון. מרדית' התבררה כמאמר אמיתי, אבל אני הייתי הטיפוס החשוד והתכוונתי לבדוק את זה.
  
  
  בזכות הכשרת AX והרבה ניסיון מעשי, הפכתי למומחה בבחירת מנעולים. הדלת לחדר המלון לא עוררה קושי. ילד בן שתים עשרה יכול היה לפתוח את המנעול עם אולר.
  
  
  סובבתי את הכפתור ונכנסתי בשקט לחדר. אדם ישב על כיסא ליד החלון. הוא חייך אליי חיוך רחב. "זה יהיה קל באותה מידה לדפוק."
  
  
  לא יכולתי לחשוב על התחלה חכמה. כל מה שהצלחתי היה לעשות זה, "מי אתה?"
  
  
  "מרדית', כמובן. ואתה בטח ניק קרטר."
  
  
  אם הוא לא היה מרדית, הוא היה שקרן טוב. הוא נראה לגמרי נינוח. "חיכיתי לך. אני חושב שהרגע נכנסת," הוא אמר. "כבר ראית את הילדה?"
  
  
  "עדיין לא."
  
  
  אם הוא ידע שהוא מרדית' השנייה שפגשתי בשעה וחצי האחרונות, הוא לא היה כל כך רגוע, חשבתי. הוצאתי סיגריה. "יש אור?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט." הוא הרגיש בכיס מעילו החום המקומט. הוא היה גבר שמנמן שהתחיל להקריח ולהשמין, אבל המראה שלו לא אמר כלום. סוכני AXE מגיעים בכל הגדלים, הצורות והגילאים. "הנה אתה, קרטר."
  
  
  הוא הושיט לי ספר גפרורים.
  
  
  "אין לך מצית?" – שאלתי כלאחר יד, מדליקה סיגריה.
  
  
  "לעולם אל תיקח את זה איתך. לדברים הארורים תמיד נגמר הדלק".
  
  
  חייכתי וזרקתי לו את הגפרורים. "אני חושב שאם הייתי יכול לבחור מנעול, גם אתה יכול."
  
  
  הוא שילב את רגליו ונשען לאחור בכיסאו, מניח את ידיו על ברכו. העיניים שלו לא עזבו אותי מאז שנכנסתי לחדר. "אתה מתכוון שאתה לא מאמין שאני מרדית?"
  
  
  פתחתי את כפתורי הז'קט שלי ואמרתי, "אני יודע לעזאזל שזה לא נכון."
  
  
  החיוך הרגוע שלו עדיין היה שם. הייתה לו מספיק שליטה עצמית. "מה עשיתי לא בסדר?"
  
  
  "הדבר החשוב הוא שעשית את זה. מי אתה בעצם?"
  
  
  "אני האיש שיש לו צו המוות שלך", אמר. בתנועה זריזה, הוא הרים את רגל מכנסיו ביד אחת. עם השני, הוא שלף את האקדח מהנדן המחובר לשוקו.
  
  
  נפלתי על ברך בזמן שהוא השוויץ. האקדח שלו היה מצויד במשתיק קול, ושמעתי שיעול שקט כשהאקדח כבה. הכדור פגע בקיר.
  
  
  כופפתי את ידי והסטילטו נכנס לידי. הפלתי אותו בזמן שהוא זז כדי להחזיר אותי לעין. הסכין צלל לתוך גרונו ורעדה כמו חץ. עיניו קפאו והוא רכן קדימה כאילו הוא מתכוון להסתכל מתחת לכיסא.
  
  
  תפסתי אותו כשהוא צנח על הרצפה. הוא היה כבד. מתחתי אותו וחיפשתי אותו. היו לו חמשת אלפים דולר בארנק וכמה ניירות שאמרו ששמו קוגן והוא מדנבר. זה לא בהכרח אומר כלום. הניירות שלו היו כנראה שקריים כמו שלי. שמתי את רישיון הנהיגה שלו בכיס. אני מתעורר. הדברים התחילו רע. מישהו ידע למה אני בבונהאם, ברור שהאבטחה של AX נפגעה.
  
  
  הייתי צריך לעשות משהו עם הגוף. לא יכולתי להשאיר אותו בחדר של מרדית האמיתית. מוודאים שהמסדרון
  
  
  
  
  
  היה ריק, בחרתי דלת באקראי ופתחתי את המנעול. כנראה שלא היה איש בחדר. הרמתי את קוגן, נשאתי אותו לאורך המסדרון והשכבתי אותו על המיטה.
  
  
  "אף לשכת מסחר לא תהיה מעוניינת להעסיק אותי", חשבתי. הייתי בעיר פחות משעתיים, ואדם כבר מת.
  
  
  ירדתי למטה ופתחתי בשיחה ידידותית עם פקידת הקבלה, שקיבלה בברכה את ההזדמנות להשאיר את התשבץ שלי. סיפרתי לו שפגשתי גבר במסדרון, בחור עגול פנים, עליז.
  
  
  "זה מר הובס. איש מכירות. עשה צ'ק אין היום. חדר 206."
  
  
  "מה מר הובס מוכר?"
  
  
  "אני לא מאמין למה שהוא אמר."
  
  
  אחרי חמש דקות עזבתי את השיחה, עליתי בחזרה במדרגות ובחרתי מנעול נוסף. חדר 206 היה ריק מלבד קופסת הדוגמאות. מר הובס בקושי נחת כשהחל לחכות לי. הנחתי את המזוודה על המיטה ופתחתי אותה. הדוגמה היחידה שהכילה הייתה רובה מופשט עם מדכא והיקף. מר הובס, הידוע גם בשם מר קוגן ומרדית', מכר מוות. רובה משומן היה משהו כמו ציוד של רוצח מקצועי.
  
  
  יכולתי לנחש את תוכנית המשחק שלו. הוא היה אמור ליירט אותי ולהרוג אותי ברגע שהגעתי, לאסוף את הילדה מחלון המלון כשהיא הגיעה לעבודה, ואז לעזוב את בונהם בחיפזון. השקר על כך שהוא מרדית' היה תכסיס מהיר לתפוס אותי לא מוכנה ואולי לגלות אם אני מדבר עם הילדה. מר הובס, או מר קוגן, היה איש מקצוע אינטליגנטי, קריר ראש ובעל ידע במלאכתו. אבל גם לטובים ביותר יש ימים רעים.
  
  
  יצאתי בשקט מחדר 206 וירדתי במדרגות. מכיוון ששיחות טלפון מהחדרים עברו דרך מרכזיית המלון, השתמשתי בטלפון הציבורי בלובי כדי להתקשר למרדית' בתחנת הדלק. "אל תלך בסמטאות חשוכות. האופוזיציה פגעה בעיר", אמרתי לו כשהתקרב לקו.
  
  
  "שְׁטוּיוֹת. יש לך תיקונים עבורם? כלומר, מי הם?"
  
  
  "הם פשוט לא חובבנים."
  
  
  "ובכן, אין סיבה להיות מופתע", אמר. "אם היינו יכולים למצוא בחורה, גם הם יכלו."
  
  
  "אני חושש שהובלנו אותם אליה," אמרתי.
  
  
  יכולתי לדמיין את תגובתו של הוק כשאמרתי לו שמישהו בטח פרץ למגורים שלי בבסיס AXE, עיין בתיק של שילה ברנט והשתמש במידע שלנו כדי ליצור קשר עם הילדה. זה יתפוצץ כמו רקטה מפוצצת.
  
  
  אירועי היום שינו את המצב באופן קיצוני. לא יכולתי לשחק את הקלפים לאט ובסבלנות כפי שהוק המליץ. חייה של שילה היו בסכנה. הייתי צריך ליצור קשר במהירות ולרכוש את האמון שלה.
  
  
  עמדתי מחוץ למלון כשהיא הגיעה למסעדה. התבוננתי בה פותחת את דלת הוולוו האדומה וראיתי חטוף בירך חלקה כשהיא החליקה מהמכונית. הרגליים היו טובות כמו שזכרתי, ההליכה הסקסית אפילו טובה יותר.
  
  
  היא הפנתה את תשומת לבה אלי כשהיא נעה סביב המכונית בצעדים ארוכים וחינניים. ברור שמראה הזר הפריע לה. היא עצרה, הביטה בי, ואני החזרתי לה מבט בחיוך הכי מקסים.
  
  
  אחרי שהיא נעלמה במסעדה, עישנתי סיגריה. רציתי לתת לה זמן להשיל את המעיל ולהתחיל לחכות ליד השולחנות. כשעצרתי, שלושה אופנועים שאגו לתוך העיר. רוקרים לא היו במקום בבונהם כמוני. הם חלפו על פני המלון, מביטים בי דרך משקפיים מכוסות בפנים המזוקנות שלהם. הם לבשו ז'קטים עם שדים מרושעים מצוירים על הגב. היעד שלהם היה בר. הם דיברו בקול, ירדו מהמסילה ונכנסו פנימה. ידעתי שהם לא גרים בבונהם. לא הייתה מספיק התרגשות בעיר למראה שלהם.
  
  
  "פושעים והומלסים", אמר הפקיד בשאט נפש. הוא נשען עלי בפתח. "הם חלק מחבורה שמגיעה לכאן כמה פעמים בשנה. הם קוראים לעצמם גזע השטן. הם הקימו מחנה במתחם הירידים הישן. תושבי העיר היו רוצים לגרש אותם מהשטח, אך המשטרה לא עושה זאת. אני רוצה להתחיל מהומה".
  
  
  זרקתי את הסיגריה. אם האופנוענים היו קבועים, זה אומר שהם לא הפריעו לי. חציתי את הרחוב והלכתי לכיוון המסעדה שבה העניינים רק התחילו. ספרתי ארבעה לקוחות בסך הכל. כולם היו גברים, ושלושה מהם לא יכלו להסיר את עיניהם משילה. הרביעי, חשבתי, כנראה היה חצי עיוור.
  
  
  לקחתי שולחן פינתי מלקוחות אחרים. עוד לפני ששילה התקדמה לעברי, קלטתי את מבטה מחליק לכיווני, מעריך אותי.
  
  
  "ברוכים הבאים לבונהם. מתכננים להישאר זמן רב? – אמרה כשהיא באה לשולחן שלי.
  
  
  "זה תלוי בך, שילה."
  
  
  ההבעה על פניה השבריריות קפאה. "קוראים לי סוזן."
  
  
  "זו שילה בראנט, ועד שפרנק אברוז נהרג, את היית המאהבת שלו." היד שלי הבזיקה על השולחן והצמדתי את פרק כף היד שלה. "אל תעמוד זקוף. העלו חיוך על הפנים היפות והעמידו פנים שאנחנו מדברים על מה שיש בתפריט".
  
  
  "לא יהיה קל לחייך. אתה עומד לשבור את העצמות בפרק כף היד שלי."
  
  
  שחררתי את אחיזתי, אבל לא הרפיתי. "האנשים שאתה בורח מהם יודעים היכן אתה נמצא. אני לא יכול לדמיין למה הם ירצו לחסל אותך, אבל נראה שלזה הם מתכוונים. אתה צריך עזרה."
  
  
  
  
  
  
  "ואתה מתכוון לתת לי את זה?" פיה היפה התפתל. זה סיפור חיי. גברים תמיד יעזרו לי. וככל שאקבל יותר עזרה, כך יש לי יותר בעיות".
  
  
  "אני האדם שישנה את כל זה."
  
  
  "תהיתי מי אתה. עכשיו אני יודע. אתה חייב להיות אשף מנדרייק."
  
  
  "קוראים לו נד."
  
  
  "ובכן, נד מגי, אני אצטרך כמה ניסים כדי לנקות את הקשיים בחיי." למרות מה שאמרה, התעוררה עניין בעיניים הכהות. "כמובן שאתה רוצה משהו בתמורה."
  
  
  "נדון בתנאים מאוחר יותר".
  
  
  "אוי, אני בטוחה שנעשה זאת," היא אמרה בקול עוקצני.
  
  
  עסק או לא עסק, הייתי רעב. אמרתי לה להביא לי סטייק סמיך וקפה שחור.
  
  
  "אתה מאמין שאני לא אברח בגלל זה?"
  
  
  "סינדרלה לא ברחה מסנדקית הפיות שלה, נכון?"
  
  
  היא צחקה. "אני לא סינדרלה."
  
  
  חשבתי שאולי היא מילאה תפקיד. היא נראתה כמו ילדה שנסיך היה מביא לה נעלי בית ולוקח אותן, גם אם הכפכפים לא מתאימים. רק הנסיך צ'ארמינג שלה התברר כפרנק אברוז, קאפו של המאפיה.
  
  
  כשהיא חזרה עם הקפה שלי, היא נגעה בי על ידי הנחת הספל ליד היד שלי. פירשתי את זה כסימן שאנחנו הולכים להסתדר.
  
  
  "נראה שאתה לא מוך. ואתה לא מהחברים של אברוז. נו מי אתה?" היא שאלה.
  
  
  "גם אני אסביר את זה אחר כך."
  
  
  הדלת נטרקה ושלושה רוכבי אופנוע נכנסו פנימה, והביאו איתם את הסירחון. אף אחד מהם לא נגע בחפיסת סבון במשך שבועות. האיש מאחורי הקופה, ככל הנראה בעל המסעדה, הביט בשלישייה בחוסר נחת. הוא יוכל לחיות בלי העסק שלהם לפחות בתשעים השנים הבאות.
  
  
  הם החליטו לשבת ליד השולחן שלי. הם דיברו בקול רם, צחקו זה מהבדיחות של זה. כדי לשעשע את עצמי ניסיתי לקבוע מי מהם הכי מכוער. התחרות הסתיימה בתיקו בין זה שצלקת הסכין זולגת על הלחי לבין זה שיושב הכי קרוב אלי, גבר חסון עונד סרט חרוזים, סרט שמנוני וצמידי עור. זה שבאמצע, עם שיער ארוך וזקן בצבע נחושת, נראה הכי ייצוגי.
  
  
  כששילה מילאה אחר פקודותיהם, סקארפייס העביר את ידו במורד רגלה. היא נעלבה בקור רוח מדהים. זקן נחושת הכה את ידו של חברו. "תתנהג בעצמך," הוא אמר באופן שווה.
  
  
  זה שישב לידי תפס את עיני והראה את שיניו, חלקן חסרות. "על מה אתה מסתכל, באסטר?"
  
  
  "עליך," אמרתי. "הערצתי את עבודת השיניים שלך." "פעם שוטר דרך על הפנים שלי. אתה רוצה אותו דבר?
  
  
  "לא ממש," אמרתי, עומדת בפיתוי לדחוף את כוס הקפה שלי לגרונו.
  
  
  זקן נחושת תפס את חברו בכתפו. הוא לחץ כל כך חזק שהאיש עם השיניים החסרות התכווץ. "אל תתעסק עם ג'נטלמן, ג'ורג'י. הוא עלול לחשוב שאתה רציני. הדבר האחרון שאנחנו צריכים זה אי הבנה. ימין?"
  
  
  "זה נכון," חזר ג'ורג'י. הוא לא נראה כן. הוא נראה כמו גבר מפוחד עם ידו על הכתף.
  
  
  סיימתי בשלווה את הסטייק ואמרתי לשילה שאני אחכה שהיא תצא מהעבודה בחצות. בחזרה לחדר שלי במלון, התמקמתי בכיסא ליד החלון כדי לפקוח עין על המסעדה. למיטב ידיעתי, לרוצח המת היו שותפים שינסו לעזור לילדה.
  
  
  בדמדומים הרכים יצאו האופנוענים ושוטטו ברחוב, עדיין מתפארים וצוחקים. רק זה עם הזקן בצבע הנחושת שתק, הולך בין האחרים, ראש גבוה מהם, נע בצורה חלקה, כמו מנהיג. הם חזרו לבר. התבוננתי בהם עד שהם יצאו מהעין.
  
  
  הרבה לפני ששילה הגיעה, התחלתי לדאוג שמרדית' לא תופיע או תתקשר. מבלי להסיר את עיני מדלת המסעדה, הנחתי את הטלפון על ברכי וביקשתי מהפקידה בלילה לתת לי קו חיצוני. התקשרתי למספר תחנת הדלק ולא קיבלתי תשובה. ישבתי בחושך, הקשבתי לזמזום, והייתה לי הרגשה שדברים השתנו שוב באופן דרמטי.
  
  
  שילה יצאה מהמסעדה בקצב מהיר, מביטה סביבה כשהיא נוסעת לוולוו על שפת המדרכה. התחיל לרדת גשם קל. ראיתי טיפות נוצרות על זכוכית החלון. שילה לבשה את המעיל הארוך שלבשה בסרט של מרדית. יכולתי לנחש שהיה לה אקדח בכיס.
  
  
  "מותק, את ערמומית," אמרתי בשקט.
  
  
  זה לא היה חצות; השעה הייתה רק 22:00. היא יצאה מוקדם - היה לי מספיק.
  
  
  זרקתי את הכיסא לאחור והגעתי לדלת בשלושה צעדים מהירים. ירדתי במהירות במדרגות, חלפתי על פני הפקידה המבוהלת ויצאתי לרחוב כששילה נסעה.
  
  
  קולם של מנועי אופנוע המתניעים התמזג עם הדופק של מנוע וולוו. האופנוענים נסעו בלי לשים לב אליי. הם עקבו אחרי המכונית. ראיתי את הזוהר האדום של הפנסים האחוריים מהבהבים בפינה הרחוקה כשדהרתי לעבר הפורד המוכה שלי.
  
  
  
  
  
  תפסתי אותם כשהם מיהרו מחוץ לעיר במרדף אחרי וולוו שנסעה קרוב מאוד למהירות המותרת. כשהעיר נשארה מאחור קיללתי. שילה התכווננה למה התכוונו האופנוענים.
  
  
  נתתי לפורד עוד דלק והתקרבתי אליהם, וראיתי שהמנהיג עומד ליד הוולוו ונופף לילדה שתעצור. היא התעלמה ממנו וניסתה לצאת במהירות ממכוניתה.
  
  
  כאשר אלומת הפנסים שלי נפלה עליהם, הם ידעו שמישהו עלה באש במסיבה. אחד מרוכבי האופנוע הסתובב אחורה, חורש לדרכי בפתאומיות כל כך, עד שטרקתי על הבלמים כדי למנוע התנגשות. ראיתי את הפנים המכוערות של אדם בשם ג'ורג'י כשהתגלגלתי על המדרכה הרטובה בגשם. חרקתי שיניים ונכנסתי לסחרור, והתנעתי שוב את הפורד. חזרתי למרדף.
  
  
  הפנסים שלי תפסו את ג'ורג'י ראשון. הוא קפץ ביני לבין האחרים, שומר על קצב איטי יותר כדי לראות אם אשאר איתם. הוא הביט לאחור, חושף את שיניו החסרות בחיוך גס ומדומה. הוא נראה כמעט שמח שלא הרסתי את הפורד. עכשיו הייתה לו עוד הזדמנות אליי.
  
  
  הוא סובב את האופנוע ושלף שרשרת קצרה מאיפשהו מאחורי המושב. כשהשרשרת תלויה בידו, הוא תפס את האופנוע ומיהר לעברי.
  
  
  לא לחצתי על הבלמים ולא האטתי. מיהרתי קדימה בהתמדה, אלומת הפנסים שלי מלקקת את הלילה. ג'ורג'י התקרב. כשהוא ראה שאני מתכוון להישאר במסלול למרות שהוא עומד בדרכי, הוא הסיט את האופנוע לנתיב אחר של הכביש המהיר.
  
  
  יכולתי לסובב את המכונית ולפגוע בו, אבל פחדתי לעשות את זה על האספלט החלקלק. לא רציתי להיכנס שוב להחלקה. נתתי לפורד יותר דלק, האצתי במקום זאת. ג'ורג'י חלף על פני החלון שלי וראיתי את ידו זזה. הוא סדק את השרשרת כמו שוט.
  
  
  פרץ המהירות הפתאומי שהוצאתי בכוח מהמכונית גרם לג'ורג'י לאבד את דרכה. השרשרת נטרקה בכוח אל החלון מאחורי, לא זה שליד פניי. נרתעתי באופן לא רצוני כששמעתי את סדקי הזכוכית. ואז הייתי מגדיל את המרחק בינינו כי הוא יצטרך להאט כדי לגרום לאופניים להסתובב שוב. ראיתי את העששית שלו תלויה מאחורי כשרצתי מסביב לעיקול ועלה במעלה הגבעה.
  
  
  כשטיפסתי על הגבעה, הבחנתי בשילה וברודפיה. האיש על האופניים המובילים רץ ליד הוולוו. הוא השיג את המכונית והחל לסטות לנתיב הנהג, ואילץ אותה למשוך לצד הדרך כדי למנוע התנגשות.
  
  
  היא הייתה כל כך מרותקת למאבק עם רוכב האופניים שהיא לא הצליחה לעשות את הפנייה הבאה. כשהיא ירדה מהכביש, הוולוו קפצה והתחמקה כמו סירת נייר בזרם ניקוז מהיר. פחדתי שהוא יתהפך כשיפגע בתעלה, אבל הטלטלה רק האטה אותו. שילה היה חכם מספיק כדי להימנע מטריקת בלמים פתאומית. אם לשפוט לפי הרטט של המכונית, שיערתי שהיא העבירה אותו להילוך איטי יותר. ואז היא ניסרה על הבלם. הוולוו נרעד והחליק, אך לא התהפך.
  
  
  כאשר עצרה לבסוף את המכונית בשדה פתוח, האופנוענים הסתובבו. אחד מהם קפץ מעל תעלה, תרגיל יפה לרכיבה על סוסים, ודהר על פני השדה לעבר המכונית אחריה רדף. גלגליו חילצו בוץ.
  
  
  לאופנוע השני לא היה האומץ לקפוץ לתעלה. הוא עצר בצד הדרך וראה אותי יוצא מהלילה. הוא כיבה את המנוע וירד מהאופנוע.
  
  
  האטתי והסתכלתי במראה האחורית כדי לבדוק מה מצב ג'ורג'יה. הוא עדיין היה על הזנב שלי וצבר תאוצה. הוא ישיג אותי בקרוב.
  
  
  התפניתי לצד הדרך ליד השדה וכיביתי את הרכב. כשיצאתי, השארתי את הפנסים דולקים. האופנוען הממתין היה זה שצלקת זולגת על לחיו. הוא הושיט יד לתוך הז'קט שלו ושלף סכין. כשהוא התקרב אליי, אור הבזיק על הלהב.
  
  
  "אדוני, כדאי שתחזור לרכב ותסתלק מכאן לעזאזל."
  
  
  "אם אני לא אעשה את זה?"
  
  
  "אני חתוך אותך כמו בייקון מוכן לטיגון."
  
  
  כופפתי ברך אחת וחצי הסתובבתי. רגל שמאל שלי עפה החוצה. הרגשתי מגע חד עם פיקת הברך שלו. מאסטר קראטה יפני לימד אותי את המהלך הזה וזה היה תרגיל טוב. צלקת נפלה כאילו האדמה נתלשה מתחת לרגליו.
  
  
  הוא התרומם על אחוריו, עשה מעבר עם סכין. הזזתי והלהב התפרץ מולי, סנטימטר מהבטן שלי. תפסתי את זרועו בשתי ידי, הפלתי אותה על הברך ושברתי אותה. צעקת יללה.
  
  
  הרמתי את הסכין שלו וזרקתי אותה לחושך בצד השני של הכביש המהיר.
  
  
  ואז ג'ורג'י הגיע. הוא ניגש ישר לעברי, מניף את השרשרת שלו. ידעתי שאם הוא יכה אותי בפרצוף, אהיה עיוורת או מצולקת לכל החיים. שמעתי יללת שרשרת כשהתכופפתי. ואז ג'ורג'י חלף על פניי. לפני שהוא הספיק להסתובב, פתחתי את הרוכסן
  
  
  
  
  
  ושלף את הלוגר.
  
  
  יריתי בו מהאוכף והאופניים המשיכו לנוע, נכנסו לאמצע הכביש המהיר לפני שנפלו על צידו וגלשו.
  
  
  בלי לחסוך מבט לעבר ג'ורג'י, חזרתי אל המכונית, הכנסתי אותה לאחור והבהבתי בפנסים על פני השדה.
  
  
  זקן נחושת ירד מעליו והלם באגרופו בחלון המכונית של שילה. הוא עצר כשהאלומות הצהובות של הפנסים שלי האירו אותו.
  
  
  שמתי את הפורד במהירות נמוכה ונסעתי על פני התעלה. הריבאונד הרים אותי מהתחת. זקן נחושת רץ בחזרה אל האופניים שלו. הגעתי ראשון. סובבתי את ההגה ברגע האחרון כך שרק הפגוש שלי פגע באופניים, אבל הפגיעה גרמה למכונית להסתחרר. נחושת דוהר כעת לעבר חבריו, כנראה בתקווה להגיע לאחד מהאופנועים שלהם. סובבתי את הפורד כדי שאוכל לראות אותו בבירור בפנסים. יצאתי מהמכונית, כיוונתי עם הלוגר ויריתי באדם שבורח ברגל.
  
  
  שילה ברנט פתחה את דלת המכונית שלה. היא החזיקה בידה אקדח בקוטר 38. נחושת לא ידע את זה, אבל יכולתי להציל את חייו.
  
  
  "אדוני," אמרה שילה ביראת כבוד, "אתה משהו אחר."
  
  
  כיוונתי את הלוגר אל הצמיג האחורי השמאלי של הוולוו וחוררתי בו חור. חלפתי על פני שילה, שהסתכלה עליה, ויריתי בצמיג הקדמי השמאלי. לאחר מכן הרמתי את מכסה המנוע ושלפתי את החיווט.
  
  
  "אתה משוגע?" היא דרשה.
  
  
  "יום אחד ברחת ממני. אני מוודא שלא תעשה את זה שוב."
  
  
  "לא ידעתי אם אני יכול לסמוך עליך. אני אפילו לא יודע מי אתה."
  
  
  "אמרתי לך. השם הוא נד."
  
  
  "אני רגיל לרוץ. חשבתי שזה מה שצריך לעשות".
  
  
  "אתה כנראה יכול להשתמש באקדח הזה," אמרתי, "אבל האם תוכל להתמודד עם כל שלושת הצופים? תשתמש בראש שלך, שילה. אתה צריך הגנה".
  
  
  לאחר שהוצאתי את המפתחות מהמכונית שלי והכנסתי אותם לכיסי, חזרתי אל נחושת, ששכב על הארץ, לופת את רגלו.
  
  
  "אתה תחיה," אמרתי לו. "אם אבחר לתת לך."
  
  
  הוא ליקק את שפתו. "מה זה אומר?"
  
  
  התכופפתי ותקעתי את קצה הלוגר בין גבותיו העבותות. "ספר לי את הסיבה לפעילות הלילה."
  
  
  "רצינו בלונדינית. מה עוד?"
  
  
  דחפתי אותו עם קנה האקדח. "חשבתי שיש משהו אחר שאתה יכול להגיד לי. משהו יותר מעניין".
  
  
  "אחי, אני אגיד לך כל מה שאתה רוצה לשמוע. אבל האמת היא שרצינו רחבה. היא הקסימה אותנו בחדר האוכל, אז החלטנו לבלות וליהנות איתה אחרי שהיא ירדה מהעבודה".
  
  
  "אף אחד לא שכר אותך כדי לטפל בה?"
  
  
  "כמו מי?" הוא הצליח לחיוך רועד. "אחי, למה הכנסנו את עצמנו?"
  
  
  לא הייתי בטוח שאני מאמין לו. אמרתי, "אני לא יכול להיות מוטרד לסגור את החראים שלך ולקחת אותך לכלא. אבל תתרחקי מעיניי. אם אני אכה אותם שוב, אהרוג אותך."
  
  
  "אחי, אני אמנע ממך כמו טיוטה."
  
  
  שילה עמדה ליד הדלת הפתוחה של המכונית שלי. "על מה שניכם דיברתם?" – שאלה כשחזרתי.
  
  
  "אמרתי לו את שם הרופא שלי," אמרתי. "היכנס לרכב. אנחנו חוזרים לבונהאם".
  
  
  היא היססה, ואז צייתה לי. היא החליקה מתחת להגה וניגשה למושב הנוסע, החצאית שלה רוכבת על רגליה. חייכתי אליה, חבשתי את הלוגר והתיישבתי בפנים. לאחר מכן היא הטיחה את האגרוף שלה בקליבר 38 בצלעותיי.
  
  
  "אני יודעת שזו דרך גרועה להביע את הכרת התודה שלי", אמרה, "אבל בחורה צריכה לדאוג לעצמה".
  
  
  שְׁלוֹשָׁה
  
  
  עברתי על אחד הכללים העתיקים ביותר בספר שלי. סוכן חכם מעולם לא החזיק את האקדח שלו בזמן שמישהו אחר החזיק את שלו. עכשיו מצאתי את עצמי במצב לא נוח במקרה הטוב. במקרה הגרוע, זה עלול להיות קטלני.
  
  
  "זה מגיע לי בגלל חוסר האכפתיות שלי", הודיתי בפני הבחורה שדחפה את האקדח מתחת לצלעותי, "אבל הייתי רוצה שיסבירו לי".
  
  
  "מפתחות, נד. אני צריך את מפתחות המכונית שלך. אז אני רוצה שתעזוב. אני לא אחזור לבונהאם. אולי מישהו מחכה לי שם".
  
  
  "אתה מתכוון לעזוב אותי ולטוס שוב לבד?"
  
  
  "אני אסתכן. שרדתי עד היום".
  
  
  "לעזאזל היית שורדת הלילה אם לא הייתי מופיעה."
  
  
  בזמן שהתווכחתי איתה, הערכתי את מצבי. יד ימין שלי, הכי קרובה אליה, נחה קלות על ההגה. ידעתי באיזו מהירות אני יכול להניף את הזרוע הזו לתוך צ'ופר קראטה שיפגע בגרון הלבן והיפה של שילה ברנט כמו גרזן של תליין. אבל לא יכולתי להסתכן בפגיעה קשה בילדה, וחוץ מזה, המכה עלולה לגרום לה ללחוץ על ההדק של האקדח שלה ולהכניס בי כדור מטווח קצר. לא אהבתי אף אחת מהאפשרויות האלה.
  
  
  קולה של שילה עלה. "אני מעדיף לא לירות בך. אבל אני אעשה את זה אם אצטרך".
  
  
  "תירה, מותק," אמרתי. "אני לא נותן לך את המפתחות."
  
  
  ישבנו שם, אף אחד מאיתנו לא זז, בזמן שהיא החליטה אם היא תלחץ על ההדק. הרגשתי שאגל זיעה זעיר נוצר לאורך קו השיער שלי.
  
  
  לא הכרתי את שילה ברנט מספיק טוב כדי לשים את חיי בידיה. ייתכן שהיא הייתה מעורבת במותו של סוכן האקס דיוויד קירבי; ייתכן שהיא הייתה בפאניקה מספיק כדי להרוג אותי מפחד;
  
  
  
  
  
  
  לעזאזל, עד כמה שידוע לי, היא שנאה את כל הגברים והייתה בשמחה שמה כדור באחד. אבל לא יכולתי לתת לה לעזוב שוב. היה משהו בראש שלה שהייתי חייב שיהיה לי, סוד כל כך חשוב שמישהו החליט לוודא ששילה לעולם לא תשתף אותו עם AX.
  
  
  "יש לך הרבה עצבים," היא אמרה לבסוף.
  
  
  נשימה נשימה רועדת, היא שלפה את האקדח מצידי ונשענה לאחור במושבה. "אני חושב שאני אצטרך לקשור אותך בחבל. אני לא חושב שיש לי את מה שצריך כדי להרוג אותך."
  
  
  "אני שמח לשמוע זאת." הוצאתי את המפתחות והסתובבתי את המכונית.
  
  
  "לאן אתה הולך לקחת אותי?"
  
  
  "כרגע, בחזרה לבונהאם. ברגע שאוכל לארגן הכל, למקום שבו חייך לא יהיו בסכנה".
  
  
  בקפיצה על פני השדה, חלפתי על פני נחושת, שהחל לזחול לעבר חבריו, גורר את רגלו הפצועה. צלקת ישב בצד הדרך, אוחז בזרועו השבורה, והאיש בשם ג'ורג'י שכב מכורבל בכדור ללא תנועה. "קבוצה נהדרת של בחורים כל-אמריקאים," חשבתי. כשהמכונית התגלגלה על תעלה אל הכביש המהיר, שילה אמרה, "אתה לא מתכוון להסתכל על האיש שנורה כדי לראות אם הוא מת?"
  
  
  "לא," אמרתי לה. "אני יודע שהוא מת"
  
  
  לחצתי על דוושת הגז והמכונית החבוטה שלי המריאה כמו מסלול. חשבתי שמכונאי AX הקטן יהיה גאה בדרך שבה הילד שלו התנהג הלילה. למעשה, המכונה הייתה הדבר היחיד שעבד לפי התוכניות המחושבות של הוק.
  
  
  רציתי לקחת את שילה למקום בטוח תחת תחום השיפוט של AX, אבל קודם כל הייתי צריך להתקשר להוק ולהקים אותו. הייתי צריך גם לברר מה קרה למרדית', למה הוא לא הופיע במלון.
  
  
  "מעולם לא השתמשתי באקדח הזה," אמרה שילה. "מעולם לא יריתי באף אחד. אולי בגלל זה לא יכולתי לירות בך."
  
  
  "קיוויתי שיש לך סיבה אחרת. אולי התאהבת בי."
  
  
  "עדיין לא," היא אמרה. "אבל אני מניח שזה יכול לקרות."
  
  
  היד שלי נגעה בירך החמה. נראה שלא אכפת לה. "תן לי את האקדח," אמרתי.
  
  
  לאחר היסוס של רגע, היא הפילה את הנשק לתוך כף היד שלי. כאות לביטחון, חשבתי שהתקדמתי.
  
  
  "למה אתה צריך את זה?" היא שאלה אותי.
  
  
  "רק אמצעי זהירות. למקרה שתיבהל מספיק כדי לכוון אותי שוב."
  
  
  שמתי את ה-.38 בכיס השמאלי. מחט מד המהירות רעדה ב-70 כשדהרנו חזרה לעיר.
  
  
  "שלושת הגברים האלה. הם נשלחו להרוג אותי, נד?"
  
  
  "המנהיג שלהם אמר לא". לא הצלחתי לזהות את הבעתה במכונית החשוכה. "הוא אמר שכל מה שהם התכוונו זה לאונס ידידותי קטן."
  
  
  "מה יש לך בראש בשבילי?"
  
  
  "כמה דברים." הסתובבתי לפנייה הארוכה בלי להאט. "אונס הוא לא אחד מהם".
  
  
  "בנסיבות מסוימות זה לא יהיה נחוץ."
  
  
  צחקתי בחושך. "איך קרה שפגשת את פרנק אברוז?"
  
  
  "נכשלתי בלאס וגאס אחרי שלא הצלחתי להפוך לרקדנית. הוא בא איתו. הוא היה מבוגר מספיק כדי להיות אבא שלי, אבל היה לו כסף".
  
  
  "הידעת מה הוא עושה?"
  
  
  "לא נולדתי אתמול." היא שתקה הרבה זמן. "יש הרבה בנות יפות בלאס וגאס שמנסות לקבל את הפריצה הגדולה שלהן. הייתי רק אחד מני רבים. כשגיליתי שהפנים שלי הן המצב שלי, התחלתי להשתמש בגוף שלי".
  
  
  עימעמתי את האורות כשהאוטובוס של Greyhound חלף על פנינו.
  
  
  "הייתי רוצה לעלות על האוטובוס הזה," אמרה שילה. "בסדר, נד, סיפרתי לך חלק מהסיפור שלי. אתה לא חושב שאתה צריך לספר לי את שלך?"
  
  
  "איזה חלק אתה רוצה קודם?"
  
  
  "מי אתה, למה הגעת משום מקום לחיי, ואיך ידעת על מערכת היחסים שלי עם פרנק אברוז".
  
  
  "בוא נגיד שאני עובד עבור ארגון שיש לו אינטרס למצוא את הרוצחים של פרנק אברוז".
  
  
  "אבל אתה לא במאפיה." זו הייתה חצי מהשאלה.
  
  
  "לא. אולי אתה זוכר אדם בשם דיוויד קירבי. הוא היה חבר שלי."
  
  
  "אני זוכר את השם. הוא בא לראות את אברוז. זה כל מה שאני יודע על מר קירבי שלך. "לא שאלתי את אברוז שאלות לגבי העסק שלו".
  
  
  "ארבעה אנשים מתו בקוטג' הזה, אבל יצאת בחיים, שילה. איך הסתדרת עם זה?"
  
  
  היא לא ענתה לי. במקום זאת, היא אמרה, "אתה רוצה שאצביע על הרוצחים. בתמורה, הארגון שלך יבטיח להגן עליי. האם זו עסקה?
  
  
  "זה עסקה." הבחנתי באורות של בונהאם לפנים והאטתי. "מה אתה אומר?"
  
  
  "אני אחשוב".
  
  
  "איך שאני רואה את זה, מותק, אין לך ברירה."
  
  
  העיר הלכה לישון מוקדם. רק המסעדה, הבר והמלון נשארו פתוחים. עצרתי בתחנת דלק חשוכה. "באיזה שעה האנשים האלה בדרך כלל סוגרים?"
  
  
  "בערך שמונה בערב. למה אתה שואל?"
  
  
  זה אומר שמרדית' איחרה לפחות שעה וחצי לפני שיצאתי מהמלון כדי לרדוף אחרי האופנוענים. עם פנס ביד אחת ולוגר ביד השנייה, יצאתי מהרכב והסתובבתי בתחנה. לבסוף מצאתי את מרדית שוכבת בתוך סבך עשבים שוטים, בערך חמישה עשר צעדים מערימת חביות נפט נטושות.
  
  
  הוא אמר שהוא יזהר
  
  
  
  
  
  אבל הוא לא היה זהיר מספיק. גרונו נחתך.
  
  
  שילה ניגשה מאחורי. היא התנשפה כשראתה את הגוף המעוות נלחץ אל אלומת האור שלי. "אני מכיר את האיש הזה. הוא עבד בתחנה".
  
  
  כיביתי את האור. "כֵּן."
  
  
  "אבל הוא לא עבד כאן הרבה זמן. מי הוא היה באמת, נד?"
  
  
  "החבר האחר שלי. הוא התבונן בך."
  
  
  "ועכשיו הוא מת." קולה היה גבוה והייתה בו בהלה. "איך אתה מתכוון להגן עליי כשהאנשים שלך בסכנה?"
  
  
  חשבתי שזו שאלה הוגנת.
  
  
  שילה הסתובבה ממני ורצה על המגרש הפנוי, עד הברכיים בעשבים שוטים. סביר להניח שהיא לא ידעה לאן היא הולכת. היא רק ידעה שהיא רוצה לעזוב.
  
  
  מיהרתי אחריה. העשבים הרטובים פגעו ברגלי המכנסיים שלי בזמן שרצתי. שמעתי את הילדה דופקת בקול לפני שהשגתי אותה. התפרצתי קדימה, תפסתי את ידה ומשכתי אותה לעברי.
  
  
  "תן לי ללכת," היא נשמה בכבדות. "אני לא צריך את ההגנה שלך. עדיף לי בלעדיה."
  
  
  הציפורניים שלה חפרו לתוך הפנים שלי, אבל תפסתי את פרק כף היד השני שלה. השדיים שלה נלחצו על החזה שלי ונשימתה הייתה חמה על גרוני כשניסתה לברוח. חיבקתי אותה וגרמתי לה לעמוד במקום.
  
  
  "מרדית' עשתה טעות. אני לא אעשה את זה". דיברתי בשקט, בתקווה להרגיע אותה. "אני אוציא אותך מהעיר הזאת הלילה. נלך למקום שלך, אני אסדר הכל, ואז נשאיר את בונהאם מאחור".
  
  
  "נד." היא אמרה את שמי בקול נמוך ורך כמו שלי. "אני יודע מה גבר אוהב." כבר לא התנגדה, היא עמדה עם החזה שלה לעברי, ירכיה כלפיי. "אני אהיה נחמד אליך. או כל כך טוב. אבל בבקשה תן לי ללכת."
  
  
  ההצעה שלה לא פגעה בי. היא הייתה מיואשת ופנתה להגשה הטובה ביותר שלה, ולא יכולתי להאשים אותה בכך.
  
  
  "אתה גורם לזה להישמע אטרקטיבי. אבל התפקיד שלי הוא לגלות מה אתה יודע. אני עדיין לא יכול לתת לך לברוח לבד. זה יזרוק אותך לטבע. מישהו רציני מאוד בעניין שירחיק אותך מהדרך. רציני מספיק כדי להפיל את מרדית ולנסות לעשות לי את אותו הדבר. רציני מספיק כדי לשלוח מתנקש אחריך, שילה. נתקלתי בו היום במלון. הוא ארז רובה והתכוון להפיל אותך מחלון המלון כשהגעת לעבודה".
  
  
  היא קפאה בזרועותיי. "אתה חושב שהרוצחים של אברוז עשו את כל זה?"
  
  
  "זאת עובדה. אתה היחיד שיכול לזהות אותם".
  
  
  צחוק מר ברח ממנה. "אין לי מושג מי שלח את המתנקשים, אבל אני יכול להגיד לך דבר אחד בוודאות. אלה היו האנשים הלא נכונים שירו בפרנק אברוז וקירבי. לא ממש. הם רוצים שאהיה בחיים".
  
  
  "מותק, את מלאה בהפתעה קטנה." כרכתי את אצבעותיי בחוזקה סביב פרק כף היד שלה, משכתי אותה לכיוון המכונית ודחפתי אותה לתוכה.
  
  
  שנאתי להשאיר את הגופה של מרדית' איפה שהייתה, אבל הרוצח שלו עדיין יכול להיות בסביבה ולחפש אותנו. הייתי צריך להביא את הילדה למקום מבטחים מהר ככל האפשר.
  
  
  "ספר לי על זה, שילה," אמרתי והתנעתי במכונית.
  
  
  "אתה לא תהיה מאושר."
  
  
  "כנראה שלא. ספר לי בכל זאת."
  
  
  "פרנק אברוז לא אסף אותי בלאס וגאס במקרה. הוצגתי בפניו. האיש הזה שהכרתי בא לבקר אותי ואמר שאברוז נמצאת בעיר ואהב את הטיפוס שלי. הוא אמר שהוא יכול לארגן לנו פגישה, וזה עשה. רק מאוחר יותר, לאחר שפרנק החליט שהוא רוצה להשאיר אותי, האיש פנה אלי שוב. הוא אמר שאני חייב לו והוא מוכן לקחת את הכסף".
  
  
  "אתה חושב שהוא שתל אותך עם אברוז כדי שתוכל לרגל אחריו?"
  
  
  "משהו כזה. הוא ידע שהמאפיה עומדת להעביר 200,000 דולר לקוטג' של אברוז. הוא דרש שאספר לו מתי יגיע הכסף. הוא אמר שזה יהיה שוד, האמנתי לו. פחדתי שהוא יהרוג אותי אם לא אעשה כדבריו. אז התקשרתי אליו כשהכסף הגיע".
  
  
  עיכלתי את הסיפור שלה כשנסעתי לביתה.
  
  
  "אתה יודע על מה אני מדבר, נכון?" – שאלה בקול פרוע. "אתה יודע מה זה היה אומר כשהתקשרתי."
  
  
  פתחתי את דלת ביתה והדלקתי את האור בסלון. הסתכלתי סביבי עם הלוגר ביד וניגשתי לטלפון.
  
  
  "הפלגרתי את אברוז," אמרה שילה. "הם באו והרגו אותו, את שומרי הראש שלו ואדם בשם קירבי. הם ירו בכולם. זה היה טבח".
  
  
  "לא ידעת מה הם הולכים לעשות," אמרתי לה.
  
  
  נתתי למוקדנית את מספר החירום. לא משנה לאן הוק הלך, שכיסה שטח רחב, הילדה שענתה לטלפון 911 ידעה להגיע אליו במהירות.
  
  
  שילה פתחה את הארון ושלפה בקבוק בורבון. "אמרתי לעצמי את זה. אבל זה לא ממש עוזר. פרנק אברוז היה מאפיוז, אבל הוא התייחס אליי בצורה הוגנת. הרגתי אותו." היא הרימה את הבקבוק. "אתה רוצה להוריד את זה?"
  
  
  הנדתי בראשי. הייתה לי ילדה בשם הוקה על הקו. אמרתי את מילות הקוד ששיכנעו אותה שאני לא מתחזה: "אברדין בלו". אמרתי לבחורה שאני רוצה לדבר עם האיש הזה.
  
  
  "אני אעביר את ההודעה, N3," היא אמרה
  
  
  
  
  
  
  בקול ברור ואפקטיבי. "תן לי את המספר שלך ותנתק. הוא יתקשר אליך בחזרה תוך חמש עשרה דקות."
  
  
  "הזדרז. הזמן שורף לי את המעיל."
  
  
  ניתקתי את השיחה. שילה לקחה את הבקבוק למטבח. הלכתי אחריה ומצאתי אותה עומדת ליד הכיור בוכה.
  
  
  היא שפשפה את עיניה. היא הוציאה כוס, מזגה שתי אצבעות בורבון ושתתה אותו כמו לגימת תה. "הקירבי הזה. עד כמה הכרת אותו?
  
  
  "היינו חברים."
  
  
  "הוא בחר ביום הלא נכון לבקר את פרנק אברוס." היא הפילה את הכוס והיא נשברה על הרצפה. היא טמנה את פניה בחולצה שלי. "מי יכול לשלוח מתנקש, נד? מַפִיָה?"
  
  
  "אולי. אולי הם גילו שהפללת את הדמות הבכירה המכובדת שלהם".
  
  
  "פחדתי שהם יעשו את זה. ברחתי מהם ומרוצחי אברוז". האצבעות שלה התחפרו בשרוולי. "אתה מאשים אותי בארבעת מקרי המוות האלה, נכון?"
  
  
  "לא כמו שאתה מאשים את עצמך."
  
  
  היא משכה אותי, הצמידה את שפתיה לשפתי. שפתיה היו חמות. "נד, קח אותי לחדר השינה."
  
  
  "אני מחכה לשיחת הטלפון."
  
  
  "חשבת לעשות איתי אהבה. לעשות את זה עכשיו. אני צריך את זה עכשיו."
  
  
  נכון שהמחשבה הזו חלפה בראשי כמה פעמים. בערך תריסר. הפעם הראשונה שראיתי אותה הייתה בסרט שיצרה מרדית. אבל היו בינינו שאלות ללא מענה.
  
  
  ליטפתי את שערה הבלונדיני הרך של שילה. "יותר מאוחר."
  
  
  "זה יגרום לי להרגיש טוב יותר. אנא".
  
  
  "מאוחר יותר," הבטחתי שוב. כדי להוכיח שהתכוונתי לזה, רכנתי לעבר שפתיה. הרגשתי את שפתיה הרטובות נפרדות והרגשתי את לשונה המהירה. ידי עלתה אל שדיה העגולים. היא לא לבשה חזייה.
  
  
  כששמעתי את הרעש הסתובבתי ממנה. לחצתי על המתג שעל הקיר והדלקתי את האור בדלת האחורית. היה שקט בחצר. יצאתי החוצה עם הלוגר מוכן והקשבתי, בוחן את האוויר כמו כלב ציד בציד. משהו השתבש. הרגשתי את זה. שילה שכרה בית ברחוב ללא מוצא. השכנים הקרובים ביותר היו רחוקים מכדי לשמוע שום דבר מלבד הפיצוץ. החלונות המוארים שלהם יצרו ריבועים כתומים קטנים בצללים העבים הרחק למטה. שילה רצתה פרטיות, אבל פרטיות יכולה להיות מלכודת. חשבתי כמה קל יהיה למישהו לפינה אותנו.
  
  
  הטלפון צלצל בפנים. נסוגתי לכיוון הדלת והברגתי אותה, ואז עברתי במהירות דרך המטבח אל הסלון. הורדתי את הטלפון מהעריסה.
  
  
  קול נשי ברור ויעיל אמר, "חזק את הקו, N3. מר הוק מגיע."
  
  
  "מה קרה, ניק?" הוא שאל.
  
  
  "יש לי את החבילה ששלחת לי לאסוף. אני מוכן לספק את זה".
  
  
  "השגת תוצאות במהירות."
  
  
  "הם עזרו לי. האם דנבר בסדר?"
  
  
  "קח אותה לשם. אני אתקשר מראש ואסדר לך הכל. מה אופי ההתנגדות שלך, ניק?
  
  
  "אני לא יכול לתת לך הצהרה ברורה על זה עדיין. אבל החום עז מאוד. אני מאמין שאולי יש לנו עסק עם שתי קבוצות שונות", אמרתי. "מרדית' נשרה."
  
  
  "אז אל לנו לבזבז זמן בדיבור. צא משם." הוא ניתק.
  
  
  "אם אתה רוצה לקחת איתך כמה דברים, ארזו אותם," אמרתי לשילה. "אנחנו עוזבים. הכל יהיה בסדר".
  
  
  "אתה באמת מאמין לזה, נד?"
  
  
  "כמובן שאני יודע. ואני נביא טוב לעזאזל". ניסיתי להרגיע את העצבים שלה. למעשה, לא הייתי משלם! בטוח עד שהיינו מוקפים באנשים שבטחתי בהם.
  
  
  "היית צריך לשאול אותי עוד שאלה אחת. מתי אתה מתכוון לשאול את זה?
  
  
  "חשבתי שאתן לך לספר לי את הדרך שלך," אמרתי.
  
  
  "בסדר גמור. אולי אתה תוהה למה הרוצחים של אברוז רוצים אותי בחיים? התשובה היא שהם חושבים שיש לי 200,000 דולר".
  
  
  בזמן שהיא ארזה, עמדתי ליד החלון והבטתי אל הרחוב החשוך דרך הסדק בתריסים. לא ראיתי מכוניות, לא אורות, לא תנועה. הצליל ששמעתי קודם לכן יכול היה להיות כלב או חתול משוטט, שיעול מנוע מרחוק, תריסר דברים. אבל החרדה שלי נמשכה.
  
  
  שילה נשארה בחדר השינה יותר מדי זמן. סגרתי את הווילונות והלכתי לדלת חדר השינה. סובבתי את הידית ופתחתי את הדלת בחושך.
  
  
  תוהה למה היא כיבתה את האור, הרחבתי את הדלת ברגל. "שילה?"
  
  
  "אני מחכה לך, נד."
  
  
  האור מהחדר שמאחורי נפל על המיטה שבה שכבה. גופה העירום היה כתם לבן על הכיסוי הכחול של המיטה.
  
  
  "יש עוד דבר שצריך לטפל בו", אמרה. "בוא הנה ותעשה איתי אהבה, יקירי."
  
  
  היא הייתה יפהפייה, יצירת אמנות.
  
  
  "זה לא ייקח הרבה זמן, יקירתי," היא אמרה, קולה נמוך וצרוד. "כל כך חם לי שאני מפוצץ את הפתיל."
  
  
  היא הייתה בלונדינית לגמרי, הדבר האמיתי. רגל חלקה אחת נחגרה, היא הסתובבה על צדה והושיטה את ידיה. האור שנכנס דרך הדלת הפתוחה ליטף את שדיה המלאים.
  
  
  "למען השם, נד, הניח את האקדח ובוא לכאן."
  
  
  פסעתי שני צעדים לעברה, בעקבות פס האור כמו חתול סמטה שעובר דרך גדר. יכולתי להבחין רק בקווי המתאר המעורפלים של הרהיטים בפינות האפלות של החדר. דלת השירותים משמאלי הייתה סגורה והחלונות היו משוכים. כמה נשים אהבו לעשות את זה
  
  
  
  
  
  
  בחושך, אבל לא חשבתי ששילה תהיה אחת מהן. כשהתקרבתי למיטה, הייתה אזהרה מתקתקת כל הזמן בעורף.
  
  
  "אמרתי לך שזה יכול לחכות," אמרתי.
  
  
  "מאוחר יותר יכול להיות מאוחר מדי."
  
  
  הקול שלה אולי השתנה מעט, אבל אולי טעיתי. אולי פשוט חשבתי שיש מסר בדבריה.
  
  
  עמדתי מעליה. שמעתי אותה נושמת. חמור, נרגש. העברתי את ידי על שדיה והייתה עליהם זיעה. נגעתי בבטן הדקה שלה בקצות האצבעות והרגשתי אותה רועדת. הבנתי כמה חזק היא נאחזת.
  
  
  "כן," אמרתי, עדיין נוגע בה. "אני חושב שאנחנו צריכים לעשות את זה עכשיו."
  
  
  הרגשתי את שרירי הבטן שלה קופצים ממתח כשהיא לקחה נשימה עמוקה ונבהלת. זו גם הייתה אזהרה, עד כמה שהיא יכלה לומר לי.
  
  
  חשבתי שזה מהיר מהנדרש להסתובב וללכת צעד אחורה לעבר הדלת. שילה גילמה את התפקיד, והיא שיחקה אותו היטב, כי חייה היו תלויים בו. היה פולש בחדר השינה החשוך.
  
  
  אני תוהה איפה הוא, הסתכלתי סביבי. במקביל, לקהל החבוי שלי, אמרתי, "אתה מאוד משכנע, מותק. תגיד לי שוב כמה אתה רוצה שאלך לישון איתך."
  
  
  "אתה יודע כמה, נד." היא ניסתה להשמיע את קולה שובב.
  
  
  הייתה מנורה לידי על השולחן ליד המיטה, אבל אם אמשוך את החוט, הבזק האור הפתאומי יכול לעוור אותי מספיק זמן כדי להרוג אותי. שללתי את זה.
  
  
  "תורידי את הבגדים, יקירי," גיגרה שילה. "אז אני אגיד לך כל מה שאתה אוהב."
  
  
  "אני מתערב," אמרתי.
  
  
  אמרו לה להפשיט אותי, וזה לא היה רע מצד היריב הנסתר שלי. גבר ממעט להחזיק בנשק חם בזמן שהוא מוציא קופסאות.
  
  
  הושטתי יד אל שילה, החלקתי את ידי מתחת לגבה הקטן והרמתי אותה מהמיטה, צלל את פי בשקע הגרון שלה. השפתיים שלי נגעו באוזנה ולחשתי, "איפה הוא?"
  
  
  הוא היה כל כך קרוב שהוא יכול אפילו לשמוע לחישה. הוא עמד בצד השני של המיטה.
  
  
  זרקתי את הילדה העירומה הצידה ושלפתי את הלוגר מהנרתיק שלו, אבל לא הספקתי לירות. הגבר השני תקף אותי מאחור, הצמיד את זרועותיי לצדי.
  
  
  לא ציפיתי להילחם עם הקבוצה.
  
  
  "תחזיק אותו," נהם הבחור הגדול בצד השני של המיטה לחברו.
  
  
  משכתי את עקבי לאחור, תפסתי את האיש שמאחורי בשוקו, והוא קילל, אבל לא הצלחתי לשבור את אחיזתו. הוא ידע מה הוא עושה.
  
  
  הבחור הגדול טיפס מעל המיטה והיכה אותי בפנים עם אקדח מגנום 357. הוא היה חזק. המכה קרעה את שפתי, שחררה את שיניים וחתכה לי את הלחי.
  
  
  הרמתי את רגלי ובעטתי בבחור הגדול במפשעה, אבל הוא צפה את הצעד הזה ומיהר לדרכו. הוא היה מהיר על רגליו כמו מתאגרף.
  
  
  להפתעתי הוא צחק. "נראה שיש לנו קומץ, ג'ייק."
  
  
  ג'ייק נאנח, מנסה להחזיק אותי. הסתובבתי וזרקתי אותו על שידת הלילה. המנורה נפלה על הרצפה, אבל ג'ייק החזיק מעמד.
  
  
  הבחור הגדול ניגש והיכה אותי שוב. הרגשתי כאילו נתקלתי בקיר.
  
  
  "אל תהרוג אותו," שמעתי את שילה בוכה. "בבקשה אל תהרוג אותו."
  
  
  דלת השירותים נפתחה ואדם נוסף נכנס לחדר השינה. הברכיים שלי צנחו מתחתי כשהאיש הגדול היכה אותי בפעם השנייה. הראש שלי צלצל. לקחתי נשימה מיהרתי לאחור, הטיח את ג'ייק אל ראש המיטה. הוא רטן מכאב, ואני חטפתי את אחיזתו והרמתי את הלוגר שלי.
  
  
  הגבר השלישי תקף אותי מהצד והכה אותי בראש בקנה אקדח. התנדנדתי הצידה, הפלתי את הלוגר, והייתי נופל אם ידיי לא היו מוצאות את המעיל של האיש הגדול. הרגשתי את הבד נקרע כשקלטתי אותו.
  
  
  "לעזאזל, זה הגבול," הוא אמר. הוא הכה בי כל כך חזק שנזרקתי מהרגליים, נחת על הרצפה על כתפי והחלקתי לאורך הקיר.
  
  
  ניסיתי לקום, אבל לא הצלחתי. איבדתי את ההכרה.
  
  
  טיפסתי מהבור השחור, צמצמתי את עיני. לא יכולתי לנחש כמה זמן הייתי ער, אבל עדיין הייתי בחדר השינה, שוכב על הבטן על הרצפה.
  
  
  הפולשים משכו את הז'קט שלי מהכתפיים שלי ומטה את זרועותי כדי לקשור אותם, ואז קשרו את פרקי ידי מאחורי ברצועות של הסדין. הרגליים שלי היו קשורות באותו אופן. הזזתי את ידיי מספיק כדי לדעת שהם עשו עבודה יסודית. לא הייתי חומק מהקשרים שלי.
  
  
  "יש לך כאן עוגיות מגניבות, בובה," אמר הבחור הגדול. זיהיתי את קולו המחוספס. הוא ניגש אליי ותקע לי את הצד בכף הרגל כדי לבדוק אם אני עדיין מחוסר הכרה. נתתי לו לחשוב שאני מחוסר הכרה.
  
  
  "עזוב אותו בשקט," אמרה שילה. "זו לא אשמתו שהוא היה כאן כשהגעת."
  
  
  האיש הגדול צחק. היה לו חוש הומור מוזר. לחיצתי שוב בעיניים, הסתכלתי איך הוא מתרחק ממני. בלי להזיז את ראשי או לחשוף את עצמי, יכולתי לראות רק את רגליו ורגליו. הרגליים במכנסי כותנה כהים היו בגודל של ישנים. על הרגליים שלי היו נעלי ספורט.
  
  
  "היה לנו קשה למצוא אותך, בובה, אבל עכשיו כשחזרנו
  
  
  
  
  
  לחזור להיות ביחד שוב יהיה כיף. האם אתה עדיין אוהב אותי? "מרשרוש הרגליים והקול של שילה יורקת כמו חתול, ניחשתי שהאיש הזה נגע בה. בצחוק אמר, "אתה תהיה ידידותי יותר." לפני שהלילה ייגמר, אתה תהיה הרבה יותר ידידותי. "
  
  
  זה הרגיש כמו איום.
  
  
  "עזרתי לך להפתיע אותו. זה לא אומר כלום? – שאלה שילה.
  
  
  "אל תשקר לי, בובה. שיחקת את סצנת הסקס הקטנה הזו לשלמות כי ידעת שכל החלקה תשאיר את החבר שלך עם חור גדול בבטן". קולו נעשה רציני יותר. "ניתקת? אתה מרמה את האזרח, בובה?"
  
  
  "לא. אני פשוט לא רוצה שהוא ייהרג לשווא".
  
  
  היא עדיין שיחקה תפקיד, שיחקה על חיי.
  
  
  העברתי בזהירות את מבטי המצומצם, מנסה למצוא את חבריו של האיש הגדול. הבחנתי באחד מהם מימין, כורע על הרצפה. כמו האיש הגדול, הוא לבש בגדים כהים ונעלי ספורט. גרב נמשכה מעל ראשו, מעוותת את תווי פניו. נזכרתי שהוק אמר שהרוצחים שחיפשתי הם אנשי מקצוע קרים ויעילים. האיש הזה והענק בעל הקול החצץ בהחלט ראויים לתיאור.
  
  
  הם התקרבו אל הבית, התכוננו להיכנס אליו מבלי להדאיג את התושבים. חוץ מצליל אחד חלש ששמעתי, צליל שלא הצלחתי לתפוס, הם הצליחו. הנחתי שהם נכנסו דרך חלון השירותים, כנראה נשלפו החוצה דרך המחיצה. הם תפסו את שילה כשנכנסה לחדר השינה ואז הכריחו אותה לפשוט את בגדיה והורו לה לפתות אותי למיטה ולהפתיע אותי.
  
  
  האיש שישב לידי חיפש את הכיסים שלי והשליך את תכולתם על הרצפה. הוא סרק אותם בידו, דוחף הצידה את מה שלא עניין אותו. הוא הסתכל על מצית ה-AX שלי ושם אותו בכיס המכנסיים שלו. פתח את הארנק שלי, הוא בדק את המסמכים שלי. הוא כיס את הכסף וזרק את הארנק על כתפו. "היי, מוס, תפוס אותו."
  
  
  "נד הארפר," אמר הבחור הגדול וקרא את רישיון הנהיגה שלי. הוא גיחך. "לפי זה, הוא נהג משאית. כמה נהגי משאיות אורזים לוגר בנרתיקי כתף?"
  
  
  ניתחתי את השיחה. האנשים האלה לא ידעו שאני סוכן AXE, אז הם לא היו קשורים לרוצח במלון. מאותה סיבה, הם כנראה לא אחראים לרצח של מרדית. זה אישר את התיאוריה שלי שיש לי עסק עם שתי קבוצות שונות של אויבים.
  
  
  שילה אמר: "אני לא יכול להגיד לך למה היה לו אקדח. רק פגשתי אותו היום. הוא דיבר איתי במסעדה. אהבתי את הסגנון שלו, אז נתתי לו לקחת אותי הביתה".
  
  
  "היית צריך קצת סקס, נכון?"
  
  
  "לא אכלתי לאחרונה," היא אמרה למוס בהתרסה. "הייתי עסוק מדי בלברוח ממך כדי לחיות חיים נורמליים."
  
  
  הזזתי את ידי בגנבה, מנסה לשחרר את הסיכה בשרוול שלי. אין סיכוי. הם לא משכו את המעיל שלי מספיק כדי לחשוף את מקום המסתור של הסכין, אבל הם הצליחו בטעות לחסום את השימוש בו.
  
  
  "הציפור הזאת היא לא נהג משאית," אמר האיש שכופף לידי. "כל זה מעיד על כך שהוא כן, אבל אני בטוח שהוא לא. ראית איך הוא התנהג".
  
  
  "אולי המאפיה שלחה אותו. זה יהיה צחוק". האיש הגדול ניגש אליי ורכן. הוא הפך אותי והיכה אותי בפנים.
  
  
  מתנשף, כאילו זה עתה חזרתי להכרה, פקחתי את עיניי לרווחה. ראיתי פנים מכוסות בגרב, כתפיים רחבות, צוואר שורי. היד שאחזה בחזית החולצה שלי הייתה כמו שתיים שלי, ושלי לא הייתה קטנה.
  
  
  קצת הגרב תמה אותי בהתחלה. מדוע הם הסתירו את תווי פניהם כאשר שילה הכירה אותם היטב? ואז הבנתי שהם לא יודעים את מי עוד יפגשו כשיפרצו לבית. המסכות היו אמצעי זהירות נוסף שהפך אותם למומחים בתחומם.
  
  
  "איך אתה מרגיש, חתיך?" – שאל אותי האיש הגדול.
  
  
  השיער שלי היה לח מהדם שחלחל מחתך ליד האוזן, והראש שלי דופק מכאב. כשדיברתי, הקול שלי נשמע כאילו אני עונד שופר אגרוף. "אני מרגיש מצוין."
  
  
  הבחור הגדול הושיט יד לתוך המעיל שלו, שלף אקדח מהחגורה שלו ופגע בו בתפוח אדם שלי, מה שגרם לי להיחנק. "יש לי לוח זמנים עמוס ואני יכול לחסוך לך רק דקה. אתה מתנקש? המאפיה שלחה אותך לכאן עם חוזה לבלונדינית?"
  
  
  נאבקתי להסדיר את נשימתי, העפתי מבט לעבר שילה, שישבה על הכיסא, עדיין עירומה, אך כששרידי סדין קרוע נלחץ אליה, מכסה חלקית את גופה. פניה השבריריות היו חיוורות, עיניה הכהות מלאות פחד. היא דאגה לא רק לעצמה, אלא גם לי.
  
  
  "דבר, או שכבר שמעת," אמר לי מוס.
  
  
  "כן," אמרתי בצרידות.
  
  
  האייל הנהן והרפה מהחולצה שלי, נתן לי ליפול. "את שומעת את זה, שילה? יש לך בעיות עם המאפיה".
  
  
  "זה אתה שהרגת את אברוז."
  
  
  "אבל הם לא יודעים את זה. הם יודעים רק שהיית שם ולא נהרגת, אז כנראה נתת אותו." האייל צחק בקול רם.
  
  
  אדם שלישי
  
  
  
  
  
  הופיע בדלת חדר השינה. הוא היה לבוש כמו כולם. "סגרתי את כל התריסים והסתכלתי במהירות ברחבי הבית. נראה שאין כאן כסף".
  
  
  "אם כן, היא הסתירה את זה היטב. שילה היא ילדה חכמה. ואת, בובה?
  
  
  "בהיר מכדי לאתגר אותך. לא גנבתי כסף. אמרתי לך את זה."
  
  
  "השארתי את זה לך. אתה היית אחראי לזה".
  
  
  "איילים, אם היו לי אותם, הייתי נותן לך אותם. אתה לא רואה שאני מפחד פחד מוות?"
  
  
  "אתה מפחד, בסדר, אבל אנשים של 200,000 דולר יעברו הרבה. מי יודע את זה יותר טוב ממני? הוא הצביע על האיש בפתח. "לך לאורך הכביש, קח את המכונית שלנו וסיע אותה עד הבית. אנחנו אולי כאן רוב הלילה, אבל שילה תיתן לנו את מה שאנחנו רוצים".
  
  
  "ומה אם היא לא תדבר?"
  
  
  "סיד, אני שונא את זה כשגבר מסתכל על הצד האפל של הדברים. בילינו חודשים במעקב אחר הילדה, ועכשיו מצאנו אותה. מה צריך לעשות כדי להבין שדברים השתנו? טוב יותר?"
  
  
  "מאתיים אלף דולר יעזרו," אמר סיד.
  
  
  "אם היא לא תספר לנו, אני נשבע באלוהים שנעקוב אחריה בחמש מדינות. הרגנו ארבעה אנשים עבור מאתיים אלף אלה, וזה שלנו".
  
  
  האייל תפס את הסדין מהילדה המתכופפת. לאחר מכן הוא תפס אותה בשיער ומשך אותה מהכיסא.
  
  
  בפעם האחרונה שראיתי אותה, הם גררו אותה מהחדר.
  
  
  שמעתי את שילה צורחת ואז קולה נקטע. היא הייתה במטבח שלהם. לא ידעתי מה הם עושים איתה, אבל יכולתי לדמיין.
  
  
  הייתי צריך למצוא משהו שישבור את הקשרים שלי. נזכרתי במנורה השבורה שנפלה על הרצפה כשהתאבקתי עם אחד הרוצחים בשידה ליד המיטה. כשהסתובבתי, יכולתי להסתכל מתחת למיטה לצד השני. המנורה השבורה עדיין הייתה שם. התגלגלתי על המיטה ומתחתיה. כשהתגלגלתי מהצד השני הייתי בהישג יד של המנורה.
  
  
  חלק אחד מבסיס המנורה נראה חד מספיק כדי לחתוך את הסדינים שקושרים את ידי. עמדתי על הגב, זזתי והרגשתי חתיכת זכוכית משוננת. מכיוון שלא יכולתי לראות מה אני עושה, כנראה שגם אני הייתי חותך את ידיי, אבל אי אפשר היה לעזור.
  
  
  ישבתי שם וניסרתי כשאחד הגברים חזר.
  
  
  "תסתכל עליך," הוא אמר. זה היה סיד שנשלח על ידי מוס לקחת את המכונית. "אתה אידיוט טיפש. ייקח לך שעה להשתחרר בדרך זו".
  
  
  שמעתי את שילה צורחת שוב, קולה מלא כאב ואימה. חרקתי שיניים ועבדתי על השרשרת, אוחזתי את פיסת הזכוכית באצבעותיי המדממות. עד שהאיש בפתח עצר אותי, המשכתי לנסות להשתחרר.
  
  
  "הילדה אומרת לך את האמת. אין טעם לענות אותה," אמרתי.
  
  
  "אתה לא מבין את מוס. הוא אוהב את הדברים האלה. גם אם הוא היה מאמין לה, הוא כנראה היה עושה את אותו הדבר".
  
  
  "הוא בטח ספג הרבה מכות בפלורידה כשירית על הקוטג' של אברוז".
  
  
  "כן, ארבעתם שכבו שם מתים, ומוס תפס ממני את הרובה ונתן להם עוד זריקה. צחקו כל הזמן. הוא ממזר מטורף, המוס הזה". סיד אמר את זה בטון הדיבור שרוב האנשים היו משתמשים בו אם היו אומרים שחבר הוא חיי המסיבה.
  
  
  חתכתי את מפרק האצבע שלי והתכווצתי. "למה בכלל נתת לבחורה כסף?"
  
  
  "היינו צריכים להסתיר אותם. לא יכולנו להתעשר בן לילה, נכון? במשך שישה חודשים לאחר הרציחות הללו, כל דולר מוזר שירד בעולם התחתון היה מדווח לאנשים שניהלו את המאפיה. . "
  
  
  כמעט שכחתי את השקר שסיפרתי למוסו, שאני רוצח מבצעי שנשלח לטפל בשילה ברנט. אמרתי, "רק עמדתי בחוזה. אני לא במאפיה".
  
  
  "הפרנו שני חוקי המאפיה. גנבנו חלק מהכסף שלהם והרגנו קאפו ראוי. הם מחפשים אותנו יותר מהשוטרים. וגם הילדה. חשבנו שיש לנו ילדה והכסף הוחבא במקום בטוח, אבל היא נעלמה".
  
  
  השיחה נתנה לי זמן יקר, וניסיתי להאריך אותה. "הייתי רוצה לדעת איך הצלחת למצוא בחורה. חשבתי שיש לי שם מסלול פנימי".
  
  
  סיד ניגש אליי. הוא בעצם בעט בי בצלעות. "תפסיק לנסות. אתה לא יכול לברוח, חבר." הוא הוציא אקדח והתקין עליו משתיק קול. "מוס תמיד נותן לי עבודה שהוא לא מעוניין בה. הוא מקבל את הילדה, ואני מבין אותך."
  
  
  הבנתי שהוא נכנס לחדר כדי להרוג אותי. בהאמינו שאני עובד עבור המאפיה, הם לא התכוונו לתת לי לחיות כדי לספר לבוסים שלי מה למדתי. התפתלתי על הרצפה לעבר האיש עם האקדח, מחליטה לצאת החוצה, מתנגדת. הוא פשוט נסוג, מתעב את הניסיונות העקרים שלי להגיע אליו. ראיתי את קנה האקדח מתרומם ומכוון אליי כמו עין קרה וקטלנית. נפלתי על הצד, התגלגלתי לעבר היורה, מנסה להוציא אותו מאיזון. הוא נסוג שוב, האקדח לא התנדנד. ואז הוא ירה בי.
  
  
  שמעתי את קולו של נשק מושתק והרגשתי את הכדור חודר את החזה שלי כמו מסמרת לוהטת. הוא ירה בי שוב. נפלתי
  
  
  
  
  
  היה דקירת כאב כשהכדור השני פגע בצווארי, אבל עכשיו זה הרגיש כאילו אני חלק מחלום. הזריקה נראתה כמו עקיצת דבורה, לא יותר.
  
  
  שוכב על הצד שלי, חולצתי מכוסה בדם, ראיתי את סיד מתקדם לעברי, הולך כמעט בשקט על רגליו הזוחלות. הראייה שלי לא הייתה ברורה. עד שהוא ניגש אלי, הוא נראה לא יותר מאשר צורה מעורפלת.
  
  
  הוא הניח את רגלו עליי ודחף אותי על גבי. הסתכלתי עליו בחוסר אונים. הוא כיוון שוב את האקדח. חשבתי שהוא יעשה את ההפיכה האחרונה, כדור בין העיניים, אבל הוא הוריד את הנשק. הוא החליט לתת לי לדמם למוות.
  
  
  עיני הביטו בתקרה. הייתי משותקת מחולשה. סיד רכן ופתח את כפתורי הז'קט שלי כדי להסתכל על הפצע על החזה שלי. הוא נראה מרוצה. הוא עזב.
  
  
  עכשיו בקושי יכולתי לראות את התקרה. החושך התגנב אל פינות מוחי. חשבתי על הוק ואיך הוא יגיב כשיגלה שהוא איבד את קילמאסטר. הנחתי שהוא הכניס לתיק שלי מכתב לשבח שלאחר מותו לפני שסגר אותו לנצח - כתובה לסוכן שנהרג בעת מילוי תפקידו.
  
  
  חשבתי על פאט סטיל, הג'ינג'י שאיחל לי בהצלחה. לקח לה הרבה זמן ללמוד שעקבתי אחרי N1 ו-N2 ודיוויד קירבי לשורות חסרי המזל. חשבתי על קירבי ושילה בראנט ואמרתי לעצמי שאאכזב אותם על ידי התאבדות...
  
  
  אבל אז, כמו שחיין שעולה לאוויר, השתחררתי מהחושך שעטף אותי. לא הצלחתי להסביר את זה, אבל עדיין הייתי בחיים. עיני התיישבו בתקרה והתמקדו בה. לא היה לי מושג על זמן, לא היה לי מושג כמה זמן הייתי מחוסר הכרה.
  
  
  דממה קודרת שררה בבית. אור קלוש נכנס לחדר, כאילו עלה השחר מחוץ לחלון. הרוצחים עזבו, חשבתי שאני לבד.
  
  
  שמעתי את המכונית. מהקול של המנוע הבנתי שהוא עצר ליד הבית. דלת המכונית נטרקה. שכבתי שם והקשבתי, בתקווה. דלת הכניסה נפתחה. שמעתי צעדים בסלון. הם נעו לעבר המטבח.
  
  
  עיבדתי את הפה שלי, אבל לא השמעתי קול. הייתי חלש מדי. כשניסיתי לזוז, התקרה נראתה שקעה וכמעט איבדתי את ההכרה.
  
  
  שוב הצעדים, איתנים וכבדים. אדם הופיע בדלת והביט בי. הוא לבש חליפת פסים וכובע. השמעתי צליל, רטינה מתוחה.
  
  
  הוא שמע אותי. הוא נכנס לחדר והביט בי למטה. ראיתי עיניים אפורות קרות על פרצוף חסר הבעה, סתום. לבסוף הוא כרע ברך לידי. הוא הוציא סכין, חתך את החלק הקדמי של החולצה שלי ובדק את הפצע. לא יכולתי לדעת אם הוא מעוניין לעזור לי או סתם תוהה כמה זמן נשאר לי לחיות.
  
  
  "מי אתה?" - אמר לבסוף. היה לו מבטא סיציליאני קלוש.
  
  
  הפה שלי יצר מילה. "הרפר."
  
  
  הוא קם, הלך לשירותים וחזר עם ערכת עזרה ראשונה. הוא ידע דבר או שניים על פצעי ירי. הוא עצר לי את הדימום במהירות, ואז חתך את הסדין והחל ללפף רצועות סביב החזה שלי כמו תחבושת. הוא לא הבחין בפצע בצוואר שלי, אז הנחתי שזה רק שחיקה ולא רציני מספיק כדי לעורר דאגה.
  
  
  "מי ירה בך, הארפר?"
  
  
  נדתי בראשי, ציינתי שאני לא יודע. לא יכולתי לדבר על מה שקרה.
  
  
  הוא בחן אותי דקה, כאילו החליט מה לעשות איתי, ואז חתך את רצועות הבד הקושרות את פרקי הידיים והקרסוליים שלי. הפרצוף המחורבן שלו היה מוכר במעורפל, אבל לא הצלחתי למקם אותם.
  
  
  הוא קם, הסתכל שוב סביב החדר, ואז יצא מהבית, לא דיבר איתי שוב. שמעתי את המכונית שלו מתניעה ונוסע.
  
  
  השם הזה עלה לפתע במוחי. ולנטה. מרקו ולנטה. ראיתי את התמונה שלו בעיתונים במהלך החקירה של משרד המשפטים על הפשע המאורגן. לפי הדיווחים הוא היה אחד האנשים בראש.
  
  
  כשנזכרתי שהוא בילה כמה דקות במטבח לפני שמצא אותי, קמתי על ארבע. הזחילה דרשה מאמץ רב. הלכתי לאט לכיוון הדלת כשידי נגעה בספר הכתובות. האצבעות שלי נסגרו סביבו.
  
  
  עדיין הייתי צריך לנוח. שכבתי על הצד, נלחמת בסחרחורת, והתחלתי ללמוד את הספר. זה כנראה נפל מכיסו של אחד הפולשים בזמן שנאבקנו. כשנזכרתי איך קרעתי את המעיל של מוס, החלטתי שהספר שייך לו. שמתי אותו בכיס וזחלתי שוב. הייתי צריך לעצור ולנוח שלוש פעמים לפני שהגעתי סוף סוף למטבח.
  
  
  התמתחתי בפתח, הרמתי את ראשי והבטתי בשילה, ששכבה ללא ניע ליד הכיסא שאליו הייתה קשורה. רצועות הבד שקשרו אותה עדיין השתלשלו מזרועות הכיסא ומהדקים התחתונים.
  
  
  מצאתי את הקול שלי. "שילה?"
  
  
  העובדה שהיא לא זזה או הגיבה לא הפתיעה אותי. אבל קרקרתי את שמה שוב בקול מלא כאב וזעם. ואז זחלתי לעברה. הפנים השבריריות היו חבולות ומדממות. השודדים הכו אותה קשות.
  
  
  נגעתי בפרק היד הפרוש של הילדה. היה קר. עצמתי את עיניי לרגע, מביאה
  
  
  
  
  
  
  שמירה על שליטה ברגשות. ואז משכתי את עצמי לכיוון הגוף.
  
  
  ראיתי שהיא נהרגה ממכה כל כך חזקה שהיא שברה לה את הצוואר. היחיד שהיה יכול לתת מכה כזו היה אייל. "בן זונה," חשבתי.
  
  
  הרגשתי אשמה כי החזרתי אותה ולא יכולתי להגן עליה. עדיין הייתי בחיים, והיא מתה. אבל הרגש החזק ביותר שאחז בי, מילא אותי בנחישות, היה זעם. אני אצא מזה ואביא את מוס וחבריו, חשבתי לעשות את זה לא רק בשביל דייב קירבי אלא גם בשביל שילה.
  
  
  איפשהו גיליתי יותר כוח ממה שחשבתי. הושטתי יד, תפסתי את קצה שולחן המטבח וקמתי על רגליי. מתנודד, הבטתי סביבי ודדתי אל החלון. קרעתי את הווילונות וכיסיתי בהם את גופה העירום של הילדה. התמוטטתי על כיסא עד שהייתי מספיק חזק כדי לפלס את דרכי לסלון ולעבור את המסע האיטי להפליא אל הטלפון. הורדתי את הטלפון וחייגתי את מספר המפעיל.
  
  
  למילים הקרקוריות שלי לא היה כל כך היגיון, אבל הצלחתי לשדר שאני צריך עזרה. כשאחד משני השוטרים של בונהאם הגיע לבית, הייתי מחוסר הכרה על הרצפה, הצינור הוחזק כל כך חזק בידי שהוא התקשה לשחרר אותו.
  
  
  * * *
  
  
  הייתי חדש בצוות בית החולים באזור ליד בונהאם. הם טיפלו בכמה פצעי ירי, למעט בעונת הציד, כאשר ספורטאים שעומסים מדי הצליחו בדרך כלל לירות בצייד אחד או שניים נוספים, והיתה לי משיכה נוספת להיות האיש המאושר ביותר שהם פגשו אי פעם.
  
  
  "כדור אחד רק קרע את העור על הצוואר שלך. אתה יכול להחמיר במשחק כדורגל מגע", אמר הרופא. "אבל היה לך מזל גדול עם מה שפגע בך בחזה." הוא הרים את נרתיק הכתף שלבשתי. "זה האט את הכדור והסיט אותו מהאיברים החיוניים שלך. הכדור עבר דרך העור והוסט ממסלולו. דיממת מספיק כדי לגרום ליורה להאמין שהוא הרג אותך. היה לך מזל, מר הארפר."
  
  
  "כן," אמרתי. היה לי מזל, אבל שילה מתה.
  
  
  "גם השומרוני הטוב שלך עזר. הוא חבש אותך בצורה מושלמת. מעניין אם הייתה לו הכשרה רפואית כלשהי".
  
  
  צחקתי כששמעתי את המאפיונר מרקו ואלנטה מכונה השומרוני הטוב.
  
  
  היום וחצי שביליתי בבית החולים החזירו אותי לשגרה. עדיין הייתי חלש אבל הרגשתי קרוב לרמה. הרופא אמר שאוכל להסתובב בחדר שלי ואם הכל יסתדר, אוכל לצאת מבית החולים תוך שבוע. הוא לא ידע את זה, אבל תכננתי לבדוק את זה באופן לא רשמי בעוד שלושים דקות.
  
  
  הלכתי לחלון והסתכלתי החוצה אל מגרש החניה של בית החולים. חיכה שם פורד חבוט עם מנוע דפוק. הבאתי אותו מבונהם הבוקר. האייל וחבריו היו רחוקים ממני כמעט יומיים. לא התכוונתי לתת לשביל שלהם להתקרר יותר.
  
  
  "עבר זמן רב מאז שראיתי גבר במצבך הגופני", אמר הרופא. המכות שקיבלת היו מאלצות אותי לעזוב אותך לכמה ימים. אבל אל תפעיל לחץ על עצמך מוקדם מדי. אתה עלול לגלות שאתה לא חזק כמו שאתה חושב".
  
  
  "אני אהיה זהיר, דוק." אפילו לא חשבתי על מה שאמרתי. חשבתי על לוס.
  
  
  לאחר שהרופא יצא מהחדר, הורדתי את שמלת בית החולים ולבשתי את בגדי הרחוב. חבשתי את מכשיר הכתף המצולק שלי, את קסם המזל שלי, ובדקתי את הלוגר.
  
  
  התוכניות שלי לא תואמו עם הוק. עדיין לא הייתה לנו הזדמנות לדון בפירוט על האירועים בבונהם. שוחחנו בטלפון יום אחד מאז שהמשטרה לקחה אותי לבית החולים, מה שהיה הכרחי כי נוכחותי בבית עם הילדה הנרצחת דרשה הסבר.
  
  
  למעשה, משטרת בונהאם איימה לעצור אותי. הם היו מאוד נסערים מכך שביום שהגעתי לעיר שלהם היה גל מקרי מוות. אבל הוק משך בחוטים, ופתאום לא היו יותר שאלות, לא עוד לחץ. גם בעיתונים לא היו כתבות.
  
  
  יצאתי מבית החולים במורד המדרגות האחוריות. הלכתי במהירות במגרש החניה כשמכונית ארוכה פנתה מהכביש המהיר ועצרה לידי. הדלת נפתחה בתנופה והוק אמר, "ניק, אני שמח שאתה ער."
  
  
  בתקווה שאני לא נראה כמו תלמיד בית ספר שנתפס על קרס, הקשבתי לאות שלו ונכנסתי ללימוזינה.
  
  
  "אני מניח שתכננת להתקשר אליי. כמובן, לא תעזוב את בית החולים ותצא שוב למרדף בלי לספר לי".
  
  
  "כמובן שלא," אמרתי.
  
  
  "לא פחדת שאטיל וטו על הרעיון הזה ואגיד שאתה לא מסוגל לרדוף אחרי חבורת רוצחים?"
  
  
  "לא, אדוני," עניתי בכבוד בקולי. "אתה יודע, הייתי מתפטר מהעבודה שלי אם לא הייתי מרגיש שאני יכול להתמודד עם זה."
  
  
  "כשתהיה מבוגר מדי לתפקיד הזה, ניק, אמליץ עליך לשירות הדיפלומטי," נאנח הוק. "הייתי בדנבר
  
  
  
  
  
  
  מכיוון שחשדתי שתמשוך משהו כזה, ניגשתי. האם תרצה שמישהו יוקצה לשמש כחיזוק שלך? "
  
  
  "לא אדוני. אני מעדיף לעשות את זה לבד".
  
  
  הוק החליק לוח זכוכית אטום לרעש בינינו לבין שני הגברים במושב הקדמי.
  
  
  "זה כבר לא רק עניין של לנקום בקירבי, נכון, ניק?"
  
  
  הנדתי בראשי. "יש גם ילדה. אבל יש בזה יותר מנקמה אישית. האיש שמוביל את הרוצחים הוא סדיסט שימשיך להרוג אנשים אם לא יעצרו אותו".
  
  
  הוק סובב את הפאנל לפניו ושלף רשמקול. הוא לחץ על הכפתור. בקול רשמי הוא אמר, "תן לי את הדו"ח, N3."
  
  
  סיפרתי על האירועים שהתרחשו מאז הגעתי לבונהאם, ואז הוק כיבה את המקליט. "זה ידאג לחלק הרשמי. שאר מה שנאמר הוא אך ורק בין שנינו. אני אתן לך להמשיך את זה בתנאים שלך. קח את הממזרים האלה, ניק."
  
  
  "אתה מבין שהאבטחה שלנו נפרצה בבסיס על חוף קרולינה, נכון?"
  
  
  "אני אטפל בזה," אמר הוק בקשיחות.
  
  
  "אני חושב שסוכן מאפיה חדר לבסיס. הם חיפשו מידע שאספנו על הילדה, והם חיפשו את הרוצחים של פרנק אברוז. הם לא יכולים לאפשר לחבורת מתנגדים להרוג את האיש לו הבטיחו ביטחון ופנסיה. זה אתגר ישיר ועלבון".
  
  
  "אני מסכים," אמר הוק. "הגעתי לאותן מסקנות".
  
  
  "חסרים כמה חלקים בפאזל. כמו למה מתנקש שעובד כנראה עבור המאפיה ניסה להרוג אותי, אבל מרקו ואלנטה עזר לי. שאל את מומחי המאפיה שלך על זה. אולי הם יכולים להמציא תיאוריה".
  
  
  "ראה את העניין כסגור."
  
  
  "האנשים שהרגו את אברוז וקירבי מחפשים כעת את כספי הדם שלהם. אני משוכנע ששילה אמרה להם את האמת ושהיא לא ידעה מה עלה בגורל הכסף. הם הרגו אותה ללא סיבה מוצדקת, חוץ מזה שמוס עשה את ההרג. אגב, יש שלושה מהם, לא ארבעה".
  
  
  "איזו תוצאה צריכה לנבוע מכאן?" – שאל הוק.
  
  
  "זהו פנקס הכתובות שהפיל מוס כשנלחמנו אמש. יש בו שבעה שמות. אני הולך לבקר אצל כל אחד מהאנשים האלה. אולי אחד מהם יוביל אותי אל מוס".
  
  
  "אלא אם כן מוס ושותפיו או המאפיה יתפסו אותך קודם." הוק דפדף בפנקס הכתובות. "אלה שמות של נשים, כולם."
  
  
  "וכל אחד בעיר שלו. למוס יש חברות בכל המפה".
  
  
  "אני אבדוק את קבצי ה-FBI. אולי יספרו לנו משהו על מוס וחבריו. בהתבסס על התיאור שלך, זה בערך בגודל של הענק הג'ולי הירוק. זה ההתחלה".
  
  
  הושטתי יד אל ספר הכתובות, אבל הוק לא מיהר להחזיר אותו: "ניק, זו יותר מרשימת שמות. אם זה קטלוג בעל אופי מיני. קראת את התגובות שכתב מוס על שבע הבנות?"
  
  
  "כן אני אמרתי. "דברים עסיסיים למדי."
  
  
  "זה מתאר מה כל אחד מהם עושה הכי טוב מבחינה מינית. 'טרודי בלוס אנג'לס' נשמע סנסציוני".
  
  
  "באופן אישי, אהבתי את ההמלצות שהוא נתן לקורה בווגאס. אני אגיד לך מה, אני אודיע לך כמה מדויקות ההקלטות של מוס".
  
  
  "אתה דגימה פיזית קשוחה, ילד שלי, אבל אני לא מבין איך אתה יכול לחקור באופן אישי נושא לעומק מבלי לשחוק את עצמך עד העצם," אמר הוק בקול עליז. "לדוגמה, קסמיה של ברברה הם כאלה שאפילו מוזה לא יכלה לתאר אותם. הוא רק הדגיש את שמה ושם סימני קריאה מאחוריו".
  
  
  "אולי הוא עשה את זה כי היא הבתולה היחידה בקבוצה".
  
  
  "אני די בספק אם מוס מכיר בתולות," אמר הוק. "אני מניח שאני לא צריך לציין שכל הבנות האלה כנראה מעורבות בעולם התחתון וככל הנראה יהיו קשורות לגנגסטרים שלא יהססו להרוג אותך אם יחשדו?"
  
  
  "זה הולך להיות טיול מהנה, בסדר."
  
  
  הוק סגר את הספר והושיט לי אותו. "מה עוד, ניק? יש משהו שעוצר אותך?"
  
  
  "לא," שיקרתי. "זה הכל. אהיה בקשר".
  
  
  הוא אמר את שמי שוב כשיצאתי מהמכונית. "שילה עשתה עליך רושם גדול, לא? איך היא הייתה?
  
  
  "לא יכולתי לדעת. לא הכרתי אותה כל כך טוב".
  
  
  לא הזכרתי שאחד השמות בספרו של מוס אולי שייך לילדה שהכרנו כשילה ברנט. אקס לא יכלה לייחס לה עבר, אבל בטח היה לה בעבר לפני שפגשה את פרנק אברוז.
  
  
  רדפו אותי רוח הרפאים של שילה, כמו גם הרוצחים שלה.
  
  
  5
  
  
  אם היה חסרון אחד גדול בעבודה שלי, מלבד השעות ושיעור התמותה הגבוה, זה שהייתי צריך לבלות יותר זמן במדינות זרות מאשר במדינות שלי.
  
  
  לא ראיתי את El Pueblo Nuestra Senora la Reinda de Los Angeles de Porciuncula, המוכרת לרובנו כפשוטה לוס אנג'לס, כבר שנתיים. העיר לא השתנתה לחלוטין לטובה. האקלים, כל כך דומה לזה של מדינות הים התיכון, עדיין היה יפה, וכך גם הבנות. אבל התנועה והערפיח התגברו.
  
  
  כשעשיתי את דרכי לתא הטלפון של בית המרקחת, תהיתי איך טרודי...
  
  
  
  
  
  מי דירג את העמוד הראשי של ה-Who's Who הסקסית של מוס יושוו לכמה מהשיכורים היושבים ליד מזרקת הסודה ומחכים להתגלות. החלום האמריקאי הגדול של כוכבות לעולם אינו מת.
  
  
  כששאלתי את טרודי, קולה של אישה ענה לטלפון, נשמע מאוכזב. "אני אתקשר אליה." בזמן שחיכיתי, הסתכלתי על רגליהן של הבנות במזרקת הסודה ופתחתי את דלת התא כדי שאוכל להשתמש במזגן. הימים התחממו וחבשתי הרבה עטיפות חזה.
  
  
  טרודי נשמעה סוערת, אבל אולי דעתי הושפעה מהתיאור הקצר של מוס על כישרונותיה בחדר השינה. כשסיפרתי לה שחברה הציעה לי ליצור איתה קשר, היא הזמינה אותי לבוא. זה היה קל כמו ליפול מכסא בר. "אני מטורפת מלפגוש אנשים חדשים", אמרה.
  
  
  מהר מאוד גיליתי את הסיבה. להכיר אנשים חדשים היה הקטע של טרודי. היא עבדה בבית בושת. היא הובילה אותי במעלה המדרגות, נצמדת לידי ודיברה בקו כחול.
  
  
  "אתה בא מאוד מומלץ. קיבלתי את המספר שלך ממוס," אמרתי.
  
  
  "דִישׁוֹן? הו, בטח". היא משכה אותי לחדר ומשכה את הרוכסן של המכנסיים שלי בזמן שעדיין הסתכלתי מסביב. "אני צריך לבדוק אותך, יקירי, ולתת לך אמבטיה טובה. הגברת שאני עובד בשבילה אומרת שניקיון הוא לצד שגשוג".
  
  
  התחמקתי מאחיזתה המיומנת. "היא חייבת להיות פילוסופית אמיתית. הייתי רוצה לפגוש אותה מתישהו."
  
  
  "לא, לא היית. היא קרה כמו לבו של כריש הלוואה. רוב הגברות קרות. הסרטים האלה שבהם יש להם לבבות זהב הם שטויות הוליוודיות גדולות. מה קורה איתך, יקירי? נגע? "
  
  
  "לפחות מצאתי עם מי לדבר," חשבתי. אם הייתי שואל אותה איך להגיע לאצטדיון, היא כנראה הייתה מוסיפה את מערך הבייסבול ואת השיא של השנה שעברה.
  
  
  טרודי התכרבלה אליי. היא הייתה ילדה גדולה, בלונדינית ממכון יופי, והיא הייתה זקוקה להרבה גבס. הפטמות שלה דקרו לי את החזה כמו כדורים.
  
  
  "מה קרה לפנים שלך, מותק?" היא נגעה בחתך בקצה השפה שלי, בתפרים שהרופא עשה על ראשי. "אתה נראה כאילו נפלת לתוך מערבל מלט."
  
  
  "קרתה לי תאונה*
  
  
  "אני מצטער." היד שלה תפסה אותי שוב. "הו, אתה גבר אמיתי, נכון?"
  
  
  היא כנראה אמרה את זה לכל הלקוחות שלה, אבל זה נשמע שהיא מתכוונת לזה. נסוגתי במהירות והתחלתי לפתוח את הרוכסן שלי, בידיעה שאם הוק יראה אותי עכשיו, הוא יצחק.
  
  
  "אני רוצה לשאול אותך לגבי לוס. מתי ראית אותו בפעם האחרונה?
  
  
  "אני באמת לא זוכר. האם זו הסיבה שבאת לכאן, כדי לברר היכן אלק?"
  
  
  "את ילדה חכמה. ראית דרכי מיד, נכון?" התחננתי בכל הכוח. "אני מחפש ליצן גדול. איבדנו קשר, אתה יודע למה אני מתכוון?"
  
  
  היא התקרבה אליי וכרכה את זרועה השמאלית סביב המותניים שלי. יד ימין שלה מצאה שוב את הרוכסן שלי. היא הייתה מהירה יותר מכייס. "מאז שאתה כאן, אתה יכול גם ליהנות מהביקור שלך. מה מדליק אותך?
  
  
  תפסתי את ידה והפניתי את כף היד כלפי מעלה. הכנסתי שלוש שנות עשרים לאצבעותיה המסולסלות. "ספר לי על מוס."
  
  
  הידידות שלה דעכה בחדות. היא קיפלה בזהירות את השטרות ותחבה אותם לתוך החגורה שלי: "אני מוכרת סקס, לא מידע".
  
  
  "מוס ואני חברים ותיקים. אבל איבדנו קשר, כפי שאמרתי. תראה, הוא נתן לי את המספר שלך, לא?"
  
  
  "יכולת לשקר על זה. בכל מקרה, אני לא זוכר את הפעם האחרונה שראיתי את מוס, ואני לא יודע איפה הוא. גם אם הוא אחיך האבוד מזמן, אני לא רוצה לדבר עליו".
  
  
  הוצאתי עוד שתיים משנות העשרים, קיפלתי את כל החמש ותחבתי אותן לתוך החולצה הנמוכה שלה. "האם אתה בטוח?"
  
  
  "אני בטוח לחלוטין. מוס אוהב לבלבל אנשים, והוא טוב בזה. אף אחד לא מדבר עליו עם זרים".
  
  
  "תן לי את הכתובת הישנה שלך, אפילו את מספר הטלפון שלך. אני לא אגיד לך מאיפה השגתי את זה."
  
  
  טרודי חיטטה בין שדיה הגדולים ושלפה שטרות. היא החליקה את הקמטים שלהם. "לא ראיתי אותו חודשים, אולי אפילו שנה. בִּיוֹשֶׁר. ומעולם לא ידעתי את הכתובת. הוא בא לכאן מדי פעם, זה הכל".
  
  
  "היה לו שם, לא?"
  
  
  "חשבתי שאתה חבר שלו. חברים יודעים זה את השמות של זה". היא זרקה עלי את השטרות והם נפלו על הרצפה. "אתה אפילו לא נראה כמו חבר שלו. אתה נראה כנה מדי. קח את השוחד ותחזיר אותו".
  
  
  לאחר שנכשלתי במשא ומתן, ניסיתי גישה ישירה יותר. משכתי לאחור את הז'קט שלי כדי שהיא תוכל לראות את הלוגר במעטפת העור שלו. "אני צריך שם, טרודי."
  
  
  היא ליקקה את שפתה התחתונה. "אתה שוטר?"
  
  
  "לא, רק אדם שמחפש איילים."
  
  
  "ג'ונס זה שמו." היא צחקה בעצבנות. "אתה כנראה לא מאמין לי, אבל זו האמת הכנה. קוראים לו אדוארד ג'ונס. וזה כל מה שאני יכול להגיד לך."
  
  
  "תודה," אמרתי והתקרבתי לדלת. "אתה יכול לשמור על השוחד."
  
  
  חיכיתי מחוץ לבית שלוש שעות, התמוטטתי במושב המכונית שלי וניסיתי להיראות לא בולט. הייתי ליד הבית
  
  
  
  
  
  הייתי מוכן להסתבך עם ניתוח אופי כשטרודי סוף סוף הופיעה וקיבלה מונית.
  
  
  קרטר, חשבתי, זה טוב שאתה לא נשמה פתי.
  
  
  עקבתי אחרי מונית, שלקחה אותי דרך העיר לבניין דירות זול. הלכתי אחרי טרודי פנימה בדיוק בזמן כדי לראות אותה רצה במעלה המדרגות. בקצה מסדרון ארוך, בלונדינית חזה דפקה על הדלת. היא לא קיבלה תשובה, היא דפקה חזק יותר. ואז היא הסתובבה וראתה אותי ועיניה התרחבו בהפתעה.
  
  
  "לא הייתה שום אמת בסיפור שלך," אמרתי לה, "אבל קיבלתי את הכסף שלי. הבאת אותי לכאן."
  
  
  "חכם כמו לעזאזל, לא?" היא ירקה.
  
  
  ניסיתי את הדלת. "ברור, מוס לא בבית. מה אתה מציע שנעשה בנידון?
  
  
  היא רצה לגרם המדרגות הבא. רדפתי אחריה עד הגג ופניתי אותה לפינה. היא נאבקה וגירדה לי את הפנים, ניסתה לכרוע אותי במפשעה ואמרה כמה מילות קללה שלא שמעתי שנים. בהתחשב בנסיעות המגוונות שלי, זה דיבר רבות על אוצר המילים שלה.
  
  
  משכתי את פרקי ידיה ודחפתי אותה לקצה הגג. "עכשיו בואו נשמע את האמת על מוס."
  
  
  "אתה לא תדחוף אותי. הוא יעשה, אבל אתה לא".
  
  
  "אל תסמוך על זה, טרודי. האייל הרג את חבר שלי והיכה את הילדה למוות. אני אמצא אותו, ולא אכפת לי מה אני עושה בדרך".
  
  
  היא נשמה בכבדות. "האם זה נכון לגבי הילדה? האם אתה ברמה?"
  
  
  "שמה של הילדה היה שילה. שמעת פעם את מוס מזכיר אותה?"
  
  
  "לעולם לא. ולא ראיתי אותו לאחרונה. הוא גר בדירה ההיא כשהכרתי אותו. חשבתי שהוא ירצה לדעת שאתה מחפש אותו. זו הסיבה היחידה שהגעתי. אני נשבע שכן."
  
  
  "האם הוא קורא לעצמו אדוארד ג'ונס, או שאתה ממציא את זה?"
  
  
  "הוא השתמש בשם הזה כשהכרתי אותו. הוא כנראה השתמש בעוד תריסר. אם אתה לא מאמין לי, תחזור לבית ותשאל את הבנות האחרות. הם יגידו לך את אותו הדבר. הוא שודד. הוא התפאר בכך שעשה כמה דברים גדולים".
  
  
  נתתי לה ללכת. "גדול."
  
  
  "אני יכול ללכת?"
  
  
  "לעוף מפה," אמרתי.
  
  
  טרודי הביטה לאחור כשהתקרבה למדרגות.
  
  
  "הוא היכה אותה למוות?"
  
  
  "כן," אמרתי. הקול שלי היה צרוד.
  
  
  גיליתי שקל לבחור מנעול זול על דלת דירה. החדרים היו ריקים, אבק היה על הרהיטים. הדייר האחרון עזב לפני די הרבה זמן. הסתכלתי סביבי בגועל. קיוויתי ליותר.
  
  
  החברה חיכתה לי למרגלות המדרגות. ניסיתי לא להראות את הפתעתי כשראיתי אותה.
  
  
  "מה שאמרת גרם לי לחשוב," אמרה טרודי.
  
  
  "עשה את זה?"
  
  
  "אני מתכוון לגבי הילדה. היא הייתה חברה שלך?
  
  
  "לא, אמרתי "אבל לא הגיע לה למות ככה."
  
  
  "אני לא יכול לספר לך יותר על מוס ממה שכבר סיפרתי לך. אבל אני יכול להגיד לך שם אחר. אתה יודע איך שודדים פועלים? הסכמים, הם הולכים למישהו במאפיה או לבחור שמממן מעשי שוד עבור חלק מהשלל. יש אדם בלוס אנג'לס בשם האסקל. כסף על מעשי שוד".
  
  
  "תודה, טרודי."
  
  
  "שכח מזה. ואני מתכוון בדיוק לזה. תשכח ממה שאמרתי לך."
  
  
  השלט על הדלת של האסקל אמר שהוא בנדל"ן. השטיח העבה במסדרון הצביע על כך שהוא הרוויח כסף מזה או כהמולה צדדית. המזכירה החושנית שלו חייכה אלי חיוך מלא שיניים וללא כנות, ואמרה שמר חסקל לא רואה אף אחד בלי תור.
  
  
  "איך לקבוע תור?"
  
  
  היא הראתה את שיניה שוב. היא הייתה אמורה לפרסם משחת שיניים. "אם גבר לא מכיר את מר האסקל, הוא מכיר לעתים רחוקות."
  
  
  "אני מכיר את אדוארד ג'ונס," אמרתי. "האם זה יספיק?"
  
  
  היא אספה כמה ניירות ונכנסה לספר את השם לבוס שלה בפרטיות. כשחזרה, היא אמרה שמר האסקל היה עסוק מאוד היום, וכפי שהתברר, מעולם לא שמע על אדוארד ג'ונס.
  
  
  "במילים אחרות, אני חייב לעזוב."
  
  
  החיוך פרח שוב, הפעם עשרים וארבעה קראט. "הבנת, באסטר."
  
  
  הקדילק השחורה ישבה על שפת המדרכה כשיצאתי מהבניין אל אור השמש של קליפורניה. ליד ההגה ישב נהג במדים עם פנים דומות לאיש מהקומה השנייה.
  
  
  התכופפתי לדבר איתו כשחלפתי על פני הקאדי. "לא כדאי ללבוש מדים מחויטים. זה גורם לבליטה מתחת לידך לבלוט כמו בליטה בצמיג".
  
  
  הוא חייך וטפח על הבליטה. "שם אני נושא את ההמלצות שלי."
  
  
  חניתי חצי רחוב משם וחיכיתי. ברור שהנהג בא בשביל האסקל. עשר דקות לאחר מכן, הופיע אדם שמנמן שנראה כאילו הוא נושא אבטיח מתחת למעילו ונכנס לרכב.
  
  
  כשהקאדי עבר, נפלתי מאחוריו. היעד שלנו התברר כקאנטרי קלאב יוקרתי בפרברים. האיש השמן היה שחקן גולף. ביליתי את רוב היום בצפייה בו דרך משקפת. היה לו דחף של אישה זקנה. עד שהוא סוף סוף חזר למועדון, נפלתי קורבן לשעמום רציני.
  
  
  הגיע הזמן לעשות מהלך. הרמתי את המשקפת שלי ונכנסתי למגרש החניה.
  
  
  
  
  
  . נעתי מאחורי שורה של מכוניות, ניגשתי מאחורי הנהג, שנשען על מכסה המנוע של הקאדי עם זרועות שלובות.
  
  
  "היי," אמרתי בשקט.
  
  
  הוא הסתובב בחדות, ואני חטפתי ישר לתוך מקלעת השמש שלו. משכתי אותו בין שתי מכוניות כדי שלא נמשוך תשומת לב ונפגע בו שוב. עיניו התגלגלו לאחור כמו גולות, וידו המגושמת החליקה ברפיון מכפתורי הז'קט שלו.
  
  
  "בואי נסתכל על ההמלצות שלך," אמרתי ומשכתי בחוזקה את הז'קט שלי. כפתורים ירדו על הצד של הקדילק. שלפתי אקדח בקוטר 38 מנרתיק מתחת לזרועו.
  
  
  "עכשיו נחכה לבוס שלך," אמרתי לו.
  
  
  כשהאסקל עזב את המועדון, הנהג ישב במתח מאחורי ההגה. היציבה שלו נבעה מהאקדח שתקעתי בעורפו.
  
  
  "מקס, מה קורה איתך?" – שאל האסקאל, מתקרב.
  
  
  "כואבת לו הבטן," אמרתי. דחפתי ברגל את הדלת הימנית של המכונית. "שב, מר האסקל."
  
  
  השמן הביט בי מהמושב האחורי. היה לו שיזוף גולף חלק, אבל עכשיו הוא נראה קצת חיוור. "זה לא עוזר לשיפוט שלך," הוא מלמל. "אני אדם בעל השפעה מסוימת."
  
  
  חיכיתי הרבה זמן והתייסרתי בחוסר סבלנות. "היכנס למכונית, מר האסקל, או שאשפוך קצת מדם הנהג שלך על מושבי העור היקרים האלה."
  
  
  הוא נכנס לרכב ונשען לאחור במושבו, רוטן. הוא הניח את אצבעותיו השמנמנות יחדיו ואמר, "עדיף שתהיה לך סיבה טובה מאוד לפעולה הזו."
  
  
  "הצלחה מולידה ביטחון עצמי, מר האסקל," אמרתי. "אני לא בריון זול ולא אכפת לי כמה אתה חשוב לי."
  
  
  עיניו הקטנות זזו בדאגה, אבל הוא שמר על קור רוח. "אני מניח שאתה האיש שטוען שהוא חבר של אדוארד ג'ונס."
  
  
  "לא אמרתי שאני חבר שלו. אמרתי שאני מכיר אותו. אני רוצה קצת מידע ממך על היכן למצוא את מר ג'ונס."
  
  
  "מעולם לא החלפנו כתובות".
  
  
  לא ראיתי סיבה לטפל בהאסקל עם כפפות לבנות. למרות הקאדילק הנוסעת, המשרד שלו עם השטיחים והחברות במועדון הקאנטרי שלו, הוא היה לא יותר מגנגסטר מתוחכם. לחצתי את הלוע של האקדח על פיקת הברך שלו. מכה חדה גרמה להתקף של כאב.
  
  
  "מי אתה לעזאזל?" הוא רצה לדעת.
  
  
  "אני האדם ששאל אותך את השאלה על אדוארד ג'ונס."
  
  
  "הוא לא היה בלוס אנג'לס כבר כמה חודשים. לא עסקתי בו יותר מזה".
  
  
  "מי עובד עם ג'ונס? יש לו כמה חברים שהוא משתמש בהם בעבודה. אני רוצה לדעת את שמותיהם".
  
  
  הוא התכווץ ושפשף את ברכו. "אם היית מכיר את האיש הזה טוב כמוני, לא היית מעוניין לחפש אותו. . הוא אוהב להרוג אנשים".
  
  
  "בגלל זה אני מחפש אותו."
  
  
  "אני לא יכול לספר לך על החברים שלו כי התמודדתי איתו לבד. הוא היה מאוד זהיר בפרטים כאלה. הוא הפסיק להגיע אליי למימון כי הוא מצא תומך אחר. אני חושב שמישהו בארגון".
  
  
  יצאתי מהמכונית. עוד אפס. יום מבוזבז, מלבד התענוג להכיר טוב יותר את מר האסקל, שיכולתי להסתדר בלעדיו.
  
  
  "אתה לא מתכוון לספר לי מי אתה?" – שאל האסקאל.
  
  
  "למה לי? לא אמרת לי כלום."
  
  
  זרקתי את אקדח הנהג שלו לפח אשפה ברחוב.
  
  
  באותו לילה התקשרתי להוק מחדר המוטל שלי. "בוא נשווה הערות," אמרתי כשהוא ניגש אל התור.
  
  
  "יש לי מידע על האיש שניסה להרוג אותך במלון בבונהאם. ראשית, שמו היה למעשה קוגן. היה לו רישום משטרתי. הוא היה שכיר חרב, אחד הטובים ביותר. ה-FBI נראה קצת מופתע שהצלחת לגבור עליו". היה סיפוק ניכר בקולו של הוק.
  
  
  "מי נתן לו את הפקודות שלו?"
  
  
  "הוא היה קבלן עצמאי. הוא שכר את עצמו לכל מי שיכול לשלם לו שכר טרחה, שהיה גבוה. ה-FBI אומר שזה לא היה חלק מהמשכורת הרגילה של המאפיה".
  
  
  "מה עם ולנטה?"
  
  
  "הוא היה החבר הכי קרוב של פרנק אברוז".
  
  
  "אני חושש שאין לי מספיק. אין איילים בלוס אנג'לס".
  
  
  הוק כחכח בגרונו למיס "מה עם טרודי? האם היא חיה לראות את השטרות?"
  
  
  לא היה ספק בכך. לבוס שלי הייתה איכות זקן מלוכלכת עליו.
  
  
  שֵׁשׁ
  
  
  הלכתי לישון מוקדם וישנתי עד אור הבוקר. קול שריקה העיר אותי. עיני הצטמצמו, שכבתי שם והקשבתי, אצבעותיי אוחזות בידית הלוגר. ואז הרגשתי פרץ פתאומי של חום על פניי.
  
  
  זרקתי את הסדין, הסתובבתי ונפלתי על הרצפה בכריעה, וילהלמינה ביד. להבות כתומות ליקקו את קיר חדר המוטל שלי. רעש השריקה ששמעתי נבע מהווילונות על דלתות המרפסת הזכוכית שעלו באש. הם כבר התכרבלו לתוך טנדר שחור, והאש התלקחה על הקיר.
  
  
  תפסתי את המטף שעל הקיר במסדרון, ונכנסתי לחדר רעדתי מהחום. המטף כיבה במהירות את הלהבות. ניצחתי, אבל אם הייתי ישן חמש דקות יותר, הכל היה שונה.
  
  
  הפלתי את המטף, הרמתי שוב את הלוגר וקרעתי אותו
  
  
  
  
  
  וילונות חרוכים. מישהו חתך חור מסודר בדלת הזכוכית והושיט יד להצית את הווילונות. זו הייתה עבודה מקצועית נפלאה. בזמן שעמדתי והתפעלתי מהחור, כדור פילח את הדלת ליד ראשי. שמעתי את הכדור חולף ופוגע בקיר הרחוק. רגע אחר כך שכבתי על הרצפה.
  
  
  היורה התחבא מאחורי קיר לבנים נמוך בצד השני של הפטיו והבריכה הסגורים. באור העמום יכולתי לראות את קנה האקדח שלו כשהוא תוקע אותו דרך הקיר. מכיוון שלא שמעתי את הירייה, הרובה חייב להיות מצויד במשתיק קול. האיש היה מקצוען מכל הבחינות, אלא שהוא החמיץ את הראש שלי בשישה סנטימטרים. אולי זזתי קצת כשהוא לחץ על ההדק.
  
  
  לא החזרתי לו אש כי לא יכולתי לראות אותו בבירור. הוא גם לא הצליח להשיג אותי. שיחקנו את משחק ההמתנה, כל אחד מאיתנו קיווה לפתיחה. הסבלנות שלו עלתה על שלי. החלטתי לעבור. חיבקתי את הרצפה והתחלתי לסגת.
  
  
  כשהייתי רחוק מהדלת, קמתי. לבשתי את המכנסיים. הלכתי בשקט, יחף, רצתי במסדרון השטיחים ועליתי במדרגות לקומה השנייה של המוטל. "אם יתמזל מזלי, אני יכול לירות בו מלמעלה," חשבתי. אבל כשהתקרבתי למעקה של המרפסת בקומה השנייה, הוא נעלם ממחבואו.
  
  
  השיחים בשטח המוטל סיפקו כיסוי טוב, אך היורה נאלץ לזנק ביניהם. במוקדם או במאוחר אראה אותו. חיכיתי, רועדת קלות באוויר הקריר. מלבד המכנסיים, חבשתי רק תחבושת על החזה שלי.
  
  
  לבסוף הבחנתי בדמות מקומטת בורחת ממני. לפני שהספקתי לירות בו, הוא קפץ מעבר לפינה הרחוקה של הבניין.
  
  
  ירדתי במהירות במדרגות, רצתי על פני שורה של מכונות שתייה המופעלות על מטבעות, ויצאתי במהירות אל מגרש החניה. האיש שלי נסוג. הוא טיפס מעל גדר תיל וקפץ לתוך מכונית שחנתה בצד הדרך מחוץ למוטל. הוא התניע את המנוע ויצא במהירות.
  
  
  יכולתי לפטר, אבל זה כנראה לא היה עוצר אותו, ולא רציתי למשוך קהל. חזרתי לחדר שלי, שאלתי את עצמי את השאלה המתבקשת. איך הרוצח הפוטנציאלי ידע איפה למצוא אותי?
  
  
  לאחר ארוחת הבוקר עזבתי את המוטל ונסעתי דרך העיר אל הבית בו פגשתי את טרודי.
  
  
  גבר סיני חזק פגש אותי בדלת. לא ראיתי אותו בביקורי הראשון ולא התחרטתי. הוא נבנה כמו טרקטור ולא נראה ידידותי.
  
  
  "מה אתה רוצה בשעה הזו של היום?" – שאל בכעס.
  
  
  "מוקדם מדי לעסקים?"
  
  
  "אם אין לך פגישה. אבל אתה לא."
  
  
  השענתי את כתפי על הדלת כשהוא ניסה לסגור אותה בפניי. חייכתי אליו. "תגיד לטרודי שיש לה חבר."
  
  
  "טרודי לא רואה אף אחד היום."
  
  
  "אתה טועה בקשר לזה," אמרתי לו. "היא רואה אותי."
  
  
  "אדוני, אל תנסה להיות קשוח איתי. אני יכול לזרוק אותך לבלוק הבא."
  
  
  "אולי תוכל. אבל כשאחזור, אצטרך להראות גיהנום".
  
  
  הוא השפיל את ראשו לאחור וצחק, כמו שאגה של מנוע חיצוני. "פעם הייתי מתאבק מקצועי. שאן האדיר, טרור המזרח, למרות שנולדתי ממש כאן בלוס אנג'לס. האם אי פעם צפית בהיאבקות בטלוויזיה?"
  
  
  "אני משתדל לא לעשות את זה."
  
  
  "תקשיב, בחור קשוח, אני עובד רק כאן. אבל אני אעביר את ההודעה שלך אם אתה רוצה לחכות."
  
  
  "הודות ל."
  
  
  "הכל בסדר. אתה משעשע אותי."
  
  
  הוא נתן לי להיכנס והלך משם, עדיין מצחקק. הוא נכנס לחדר האחורי בקומה הראשונה וסגר את הדלת מאחוריו. שמעתי קולות, נקבה אחת. בזמן שחיכיתי, תהיתי למה הבחורה שהייתה כל כך פנויה אתמול כל כך קשה לראות היום.
  
  
  בלונדינית הופיעה על המדרגות שלאורכן טרודי הובילה אותי יום קודם לכן. היא נראתה מאוד כמו טרודי, אלא שהיא הייתה צעירה יותר וכבדה יותר בירכיים. היא לבשה נעלי בית, וזה כמעט לא משנה.
  
  
  מפהקת ומתמתחת, היא קראה לי: "מה אתה צריך, מתוק?" טון הקול שלה הצביע על כך שלא משנה מה זה, היא ידעה איפה אני יכול להשיג את זה.
  
  
  אימת המזרח חזרה ונקטעה. "תלך לאיבוד," הוא נהם לעבר הילדה. כנראה שהוא כבר לא היה משועשע. הוא הפנה אלי את אגודלו. "קדימה, בחור קשוח."
  
  
  נכנסתי לחדר בו התריסים היו מושכים בחוזקה כנגד השמש. קטורת זולה זיהמה את האוויר, והריהוט היה תערובת של עץ טיק וגרוטסקי הוליווד. הסיני הגדול סגר את הדלת מאחורי ושמעתי את המנעול נקיש.
  
  
  האישה שחיכתה לי לא נראתה כמו טרודי. היא הייתה בשנות השלושים לחייה ובטח היה לה מזרחי אי שם במוצאה. עיניה היו מעט מלוכסנות ולעורה היה גוון צהבהב. שערה השחור נחתך קרוב לראשה. חלוק מנדרינה נוצץ נצמד לגופה הדק, וציפורניה הארוכות נצבעו בכסף. בחדר החשוך, עיניה נצצו כמו עיניו של החתולה הסיאמית מכורבלת בחיקה.
  
  
  "זה הוא, אלידה?" – שאלה שאן.
  
  
  "כמובן שזה הוא."
  
  
  "אתה לא
  
  
  
  
  
  
  החבר של טרודי, מר. "הוא תפס את השרוול שלי, אוסף חופן באצבעותיו העבות." אני יכול לשבור לך את הצוואר."
  
  
  החתול על ברכיה של האישה הרים את ראשו כאילו שמע איום. לשונו הקטנטנה החליקה על פני הצלעות שלו.
  
  
  "חכה רגע," אמרתי. "מה הסיבה לעוינות?"
  
  
  האישה ליטפה את החתול והביטה בי בכעס. "אני מנהל את הבית הזה. הגעת לכאן אתמול בתואנות שווא. עשית לנו צרות".
  
  
  "מה הבעיה?"
  
  
  "הסוג הגרוע ביותר. טרודי עשתה טעות כשהיא לא סיפרה לי עליך מההתחלה. אני לא אתן לך לראות אותה שוב. העניין הזה שאתה מעורב בו אינו עניינה".
  
  
  הסיני הניח את ידו בכבדות על כתפי. "הוא שלי עכשיו?"
  
  
  "עדיין לא," אמרה לו אלידה. היא הצביעה עלי בציפורן ארוכה. "הגעת לילדה בכך שאמרת שמוס היכה את האישה למוות. אולי שיקרת. אולי יש לך סיבות אחרות לחפש אותו."
  
  
  "מה הם יהיו?"
  
  
  "לדוגמה, מאתיים אלף דולר."
  
  
  זה היה רק עניין של זמן עד שהיא תשחרר את שאנג נגדי, ואני לא התכוונתי לעזוב בלי לדבר עם טרודי. אז, בתנועה אלימה לאחור, הטחתי את המרפק שלי בבטן הקשה של שאן. הוא רטן מכאב והפתעה.
  
  
  הסתובבתי והכיתי אותו עם הברך שלי. פניו היו הכל מלבד מסתוריות. קווי כאב עלו אל עיניו, והוא התכופף כמו גבר בעל כף רגל שמנסה לסחוט אגוז בין ברכיו.
  
  
  כשהוא הושיט את ידו לעברי, התקשתי ואז מכיתי אותו בקצה יד ימין. המכה שפיצלה את הקרש פגעה בו בצד צווארו העבה. עיניו בולטות ונשימתו שורקת בין שיניו. תפסתי אותו במעיל, הוצאתי אותו משיווי משקל וזרקתי אותו על הירך שלי. הוא נפל על הרצפה כמו פסנתר שנפל שתי קומות.
  
  
  שלפתי את הלוגר. "איפה טרודי?"
  
  
  אלידה קמה וזרקה את החתול בפניי. התחמקתי, והסיאמיים חלפו על פניו, פולטים זעם. הוא נחת על גבו של שאנג והחל לטפס למעלה. הסינים ניסו להדוף אותו, והחתול הטביע את ציפורניו בראשו של האיש.
  
  
  שאן המסכנה צרח חזק מספיק כדי לשבור את הכוס.
  
  
  מכה קלות את החתול בגבו עם הלוגר. הוא מיאו וקפץ לשולחן הקרוב.
  
  
  "אתה בסדר?" שאלתי את שאן, אבל הוא לא הקשיב. פניתי לאלידה והיא פתחה את מגירת השולחן. היה לי רעיון שהגברת לא מחפשת ספר אורחים בשבילי. תפסתי את גב שמלתה הצמודה והיא נקרעת כשהיא התפתלה. כשהסתובבה, הייתה לה בידה ברטה 38.
  
  
  היא קראה לי בשם שלא הכירה מאבותיה הסינים. זה היה 100 אחוז קללות אמריקאיות. לפני שהיא הספיקה ללחוץ על ההדק, חבטתי לה על פרק כף היד עם הלוגר הכבד, והברטה קפצה מאצבעותיה ופגעה בקיר.
  
  
  הכנסתי את קצה הלוגר ממש בין עיניה השונאות. "השאלה הייתה, איפה טרודי?"
  
  
  אלידה לקחה אותי למעלה. הילדה ישבה על המיטה ושיחקה סוליטר. היא הביטה בי באפלה. "תראו מי פה. הקמע שלי."
  
  
  "ניסיתי להרחיק אותו ממך. קח את עצתי ואל תגיד לו כלום", אמרה אלידה.
  
  
  לטרודי הייתה עין שחורה של יום אחד. ניגשתי אליה והרמתי את סנטרה. "מי עבד אצלך?"
  
  
  "בחור בשם אוסקר. אוסקר סנודגראס."
  
  
  "אני לא חושב שזה היה השם שלו."
  
  
  "יש שמועות שקאפו של המאפיה נהרג וחלק מכספי המאפיה נגנבו. אייל פראי מספיק כדי לעשות מתיחה כזו. ובאת לחפש את מוס. אלישיה אומרת שזה צירוף מקרים מוזר".
  
  
  "אני לא מעוניין בכסף. אמרתי לך למה אני צריך את מוס."
  
  
  הילדה הביטה באלידה. "מה אני אעשה? אני מאמין לו."
  
  
  "הלכתי להאסקל. הוא לא אמר לי שום דבר שהייתי צריך לדעת. אבל מישהו ניסה להרוג אותי, ועכשיו אני מוצא אותך ואת הגברת הטובה הזו כאן במתח. מה הסיפור, טרודי?
  
  
  היא ערמה את הקלפים על המיטה. "אלידה, אני אגיד לו."
  
  
  אז תזדרז. אני רוצה שהוא יעזוב מכאן. אני לא רוצה עוד בעיות עם המאפיה".
  
  
  "שני גברים הגיעו לכאן אתמול בלילה," אמרה טרודי. "אני לא יכול להגיד לך את השמות שלהם, אבל אני יכול להגיד לך על מי הם עובדים."
  
  
  "מַפִיָה".
  
  
  "זה מי. הם ידעו שאתה שם כדי לראות אותי. הם רצו לדעת מה אתה צריך. הפריק הקצר פגע בי ונבהלתי. אמרתי לו שאתה מחפש את מוס."
  
  
  חשבתי שהם עוקבים אחרי. הבאתי אותם לכאן כפי שהבאתי אותם לאידהו. הם היו סבלניים ומתמידים, ועכשיו הם ידעו את מה שלא ידעו קודם לכן, שאייל הוא השודד שלהם.
  
  
  "הם ישרפו אותך," אמרה אלידה. "אני מקווה שהם ישרפו אותך היטב."
  
  
  ירדתי במדרגות. שאנג האדיר נאחז בזרועות הכיסא שלו והעווה את פניו כשגבר בלונדיני בנזלת מרח יוד על שערו. החתול הסיאמי ישב וליקק את כפו והביט בי בכעס כשעברתי ליד. "חתלתול נחמד," אמרתי. הוא היה אימה אמיתית של המזרח.
  
  
  שבע
  
  
  עזבתי את לוס אנג'לס בשעה עשר בבוקר לכיוון דרום. השם השני בספר השחור הקטן של מוס היה תרזה, וטרזה הייתה בסן דייגו. קיוויתי לדבר איתה לפני סוף היום.
  
  
  
  
  
  המירוץ התחיל. המאפיה ידעה כמעט כמוני. הם ישלחו חיילים לצוד את האיילים. היתרון היחיד שלי היה ספר שחור קטן עם שבעה שמות.
  
  
  הסתכלתי במראה האחורית, מנסה לזהות את המכונית שתעקוב אחרי. הנחתי שזו מכונית סדאן של ביואיק חומה. הנהג ניסה לבלבל אותי: הוא נתן למכונית אחרת לעבור בינינו לרגע, וכשהאטתי, הוא דהר קדימה כמה קילומטרים.
  
  
  בזמן שהוא שם, פניתי מהכביש הראשי לכביש הצדדי הראשון הפנוי. עצרתי לתחנת השירות ואמרתי למלווה למלא את הפורד ולבדוק מתחת למכסה המנוע. נכנסתי פנימה ופתחתי משקה קל.
  
  
  הביואיק החומה הופיעה לפני שהמלווה סיים לבדוק את השמן. שני גברים ישבו במושב הקדמי. אחד פנה להסתכל על הפורד, אבל הם המשיכו ללכת. הם עדיין קיוו שלא שמו לב אליהם.
  
  
  עדיין אוחזתי בבקבוק המשקה, יצאתי מהדלת הצדדית של התחנה ועליתי על הגבעה שמעבר לה. הקצין התורן קרא לי, אבל המשכתי ללכת. עצרתי בקבוצת עצים והתכרעתי. ראיתי את התחנה בבירור, אבל אף אחד לא ראה אותי שם.
  
  
  נהג המכונית החומה ישב בחוסר מעש וחיכה שאופיע שוב. כשאני לא, הוא היה מסתובב וחוזר.
  
  
  סיימתי את המשקה שלי וצפיתי איך המלווה מסיר את מכסה המנוע של הפורד. ההתנהגות שלי תמהה אותו, אבל היה לו את המכונית שלי. הוא לא דאג שהחשבונות שלי ייגמרו.
  
  
  הביואיק חוזרת. שני בריונים התייעצו עם אדם בתחנת שירות. הוא הצביע על הכיוון אליו הלכתי. המאפיונרים דנו בזה. אחר כך הם רצו במעלה ההר. הם פחדו שנטשתי את הפורד וניסיתי להתרחק מהם ברגל.
  
  
  "יאללה, בנים," חשבתי.
  
  
  כשהם התקרבו, נושמים בכבדות ומקללים, החלקתי מאחורי עץ. האיש הגבוה יותר היה במצב טוב יותר. הוא הקדים את חברו בשלושה צעדים. הוא רץ על פני מקום המחבוא שלי, רץ לאורך קצה הסבך. האיש הנמוך קרא אחריו, "היי, ג'ו. האט. אתה חושב שזו האולימפיאדה?
  
  
  החזקתי את הבקבוק בקצה הקטן ויצאתי מאחורי העץ. "היי, שורטי," אמרתי.
  
  
  הוא עצר כאילו נתקל בחבל כביסה. "ג'ו!" הוא צרח.
  
  
  חבטתי לו בראש עם בקבוק בירה ריק והוא התמוטט בערימה.
  
  
  ג'ו עצר. הוא הסתכל אחורה וראה אותי הולך לעברו. ידו הבזיקה מתחת למעילו והופיעה שוב עם אקדח 0.45. ואז הוא היסס. הוא לא ירה.
  
  
  לא שאלתי למה הוא החזיק את האש. תפסתי את זה.
  
  
  השודד כרך את רגליו סביבי והכה אותי בראש עם 0.45. התגלגלנו בתוך עשב פראי ושיחים בזמן שנלחמנו. תפסתי את פרק כף היד שלו ומשכתי. שברתי את זה. הצליל היה כמו פיצוח של מקל יבש. השודד נאנח. פגעתי בו פעמיים וזחלתי משם.
  
  
  הוא נעמד והפיל את הלוגר מהיד שלי. יריתי אותו. הוא קם שוב, פרק כף היד השבור שלו תלוי, והיכה אותי בידו הטובה. הוא היה מגניב. הוא המשיך לבוא. בסופו של דבר זרקתי אותו עם צלב ימני.
  
  
  ההתמדה שלו הייתה מדהימה. הוא נאבק שוב על רגליו.
  
  
  אני עייף. זה היה הכי הרבה שהתאמצתי מאז שירו בי, ויכולתי להרגיש את האנרגיה שלי מתרוקנת. בהשוואה לג'ו, מייטי שאן היה מטרה קלה.
  
  
  "המסיבה הסתיימה," אמרתי לו. הוגו החליק לתוך כף היד שלי. "שמרתי אותך בשביל לדבר, אבל אולי אשנה את דעתי."
  
  
  אור השמש נוצץ על להב הסטילטו כשהתקדמתי לעברו. ג'ו הרים את ידו הטובה. "אני לא הולך לקחת את הדבר הזה ממך. בוא נדבר".
  
  
  "מי מכם עבד על טרודי?"
  
  
  "הבחור שתפסת. אבל הייתי עושה את זה. עסקים זה עסקים".
  
  
  התקרבתי והנחתי את קצה הסכין לתפוח אדם שלו. "מי הבוס שלך?"
  
  
  "ואלנטה. מרקו ואלנטה."
  
  
  "ומה היית צריך להגיד לו בפעם הקודמת?"
  
  
  "שאתה מחפש שודד בשם מוס. קיבלנו את זה מבחורה. ולנטה אמר לנו להישאר איתך."
  
  
  אספתי את הנשק, הכנסתי את ה-.45 לחגורה שלי, עטפתי את הסטילטו והלכתי אותו בחזרה לשורטי עם הלוגר על הגב.
  
  
  ג'ו הביט בזוגתו. "מחר יהיה לו כאב ראש מטורף. ואלנטה הזהיר אותנו שאתה לא דחף".
  
  
  "כמה זמן אתה עוקב אחרי?"
  
  
  "מצאנו אותך בלוס אנג'לס, אבל מאז שעזבת את בית החולים, מישהו היה עליך. ואלנטה המשיך להחליף חיילים".
  
  
  ולנטה היה איש חכם. אם הוא היה נצמד לקבוצת חיילים אחת, הייתי שם לב אליהם.
  
  
  הפכתי את שורטי ומשכתי את האקדח מנרתיק הכתף שלו. הזדקפתי והבטתי בג'ו, תוהה כמה הוא יודע. הוא היה איטלקי צעיר ונאה, לבוש בקפידה ויקר. לא האמנתי שהוא סתם שודד מהורהר. הוא היה קשוח מדי, קשוח מדי, עומד שם עם פרק כף יד שבור, תלוי אבל מעכב כל סימן של כאב מלבד הקמטים סביב עיניו הכהות.
  
  
  "מחמיא לי שואלנטה שם את הכישרון שלך על הזנב שלי. אתה חייב להיות מספר אחת שלו."
  
  
  
  
  
  
  "הייתי עד שזה קרה. אולי אני לא אהיה קיים יותר".
  
  
  "מי הרג את מרדית'?" שאלתי את השאלה פתאום, בתקווה לקבל תגובה שתגיד לי אם הוא משקר.
  
  
  קימטתי את פניי בבלבול. הוא הצמיד את פרק כף היד השבור שלו אל בטנו, מתכווץ קלות. "מי זאת מרדית?"
  
  
  "הוא עבד בתחנת שירות באיידהו. מישהו חתך לו את הגרון".
  
  
  "לא אני. אני לא מכיר אף אחד. ולאנטה היה באיידהו, אבל הוא לא ראה שום פעולה. כשהוא הגיע לשם, הכל נגמר. מדימום למוות".
  
  
  "הוא היה שימושי עבורי. הוא רצה לדעת מה גיליתי".
  
  
  גם זה עבד. הוא נאלץ לחכות עד שאצא מבית החולים ונתן לי להתיר את המושכות, אבל הבנים שלו נשארו איתי מספיק זמן כדי לקבל את השם מוס. במצב הדברים, הטיול שלי ללוס אנג'לס התברר כרווחי יותר עבור המאפיה מאשר עבורי. הוק לא ישמח מזה.
  
  
  "יכול להיות שלוואלנטה הייתה סיבה משלה לעזור לך להישאר בחיים," אמר ג'ו. "לא הייתי הורג אותו."
  
  
  "האם תרצה ליהנות מאותה פריבילגיה?"
  
  
  "חי, אתה מתכוון?" הוא צחק בעצבנות. "עניתי על כל השאלות שלך, בנאדם. מה עוד אתה רוצה?
  
  
  "עוד לא סיפרת לי סודות גדולים. שום דבר של ולנטה לא יפריע לי לדעת, בהתחשב בנסיבות. עולות שאלות קשות". כיוונתי את הלוגר אל לבו. "עכשיו תחשוב טוב טוב. איך ולאנטה בכלל ידע עליי?"
  
  
  "הוא הלך לישיבה של הדירקטוריון, ההנהלה הבכירה של הארגון. הם דיברו על הרצח של פרנק אברוז. שמך הונח על השולחן. הדירקטוריון הצביע להקצות את התיק לואלנטה. היה לו עניין מיוחד. הוא ואברוז היו קרובים".
  
  
  "היה אדם אחר בבונהאם, איידהו. הוא הלך לשם כדי להכות את הילדה. הוא ניסה להרוג אותי". החזקתי את הלוגר יציב, עדיין כיוונתי ללבו. "מה אתה יודע על קוגן?"
  
  
  "המאפיה לא שלחה אותו. הם שלחו את ולנטה."
  
  
  "מה ואלנטה יעשה עכשיו?"
  
  
  "אני לא יכול לקרוא את המחשבות שלו, בנאדם." ג'ו התחיל לדבר בקול קשה יותר. "אני יכול לנחש, חלקית. הוא יבקש ישיבת דירקטוריון. הוא יקרא בשמו של מוס. המילה הזו תגיע לכל משפחה בארץ, והם יתחילו לסרוק מקומות שבהם עלולים להסתתר ממזרים משוגעים".
  
  
  "אני מניח ששמעת על מוס לפני שטרודי אמרה לך את שמו."
  
  
  "רק רכילות. בואו נדבר על המקצוע. הוא פסיכופט. בימים אלה, הארגון מנסה להתרחק מהטיפוס שלו. לכן הוא פועל בכוחות עצמו. אבל שמועות על בחור כזה עפות מסביב".
  
  
  "זה טוב, ג'ו. עזרת לי מאוד". שפתיי נפרדו משיניי בחיוך קר. "נותר לגעת בנקודה נוספת. מי מכם ניסה להרוג אותי הבוקר?"
  
  
  "אני או שורטי, אתה מתכוון? ולנטה אמר לנו להישאר איתך, אבל לא קיבלנו פקודות להרוג. לא עשינו את זה".
  
  
  "אל תשקר לי, ג'ו. האיש הזה היה מקצוען, בדיוק כמוך."
  
  
  ג'ו הזיע. "איפשהו בחפיסה הזו יש ג'וקר. מרדית' וקוגן הם לא אנשים שאני לא יודע עליהם כלום. הדירקטוריון לא רצה שהחברה של אברוז תמות לפני שהיא שרה להם את השיר. סיפרתי לך את ההזמנות שלי מואלנטה. הוא אמר תישאר עם הבחור הזה קרטר, הוא חכם, הוא יכול לעזור לנו למצוא את מוס. הוא אמר שאני לא אערב אותך אלא אם זה הכרחי לחלוטין. לא הייתה לי הזדמנות רק לאחרונה? "
  
  
  "כן," אמרתי. "כמובן שעשית. ואתה צודק. יש ג'וקר בחפיסה."
  
  
  הוא שם מאז בונהאם. אדם שידע את מה שהמאפיה ידעה וידע הרבה על AXE. האיש ששכר את קוגן שיסף את גרונה של מרדית' וטמן לי מלכודת במוטל. הורדתי את הלוגר והשארתי את ג'ו וחברתו מחוסרי הכרה על צלע הגבעה. שילמתי לאיש התחזוקה פעור העיניים עבור הדלק שהכניס לפורד. לאחר מכן הרמתי את מכסה המנוע של הביואיק ושלפתי את החיווט.
  
  
  "הם יהיו בקרבת מקום," אמרתי. אבל הם לא יצאו מהתחנה בזמן כדי להדביק אותי.
  
  
  נסעתי את 110 הקילומטרים הנותרים לסן דייגו עם מד המהירות על הגבול. בצהריים כבר הייתי בטווח ראייה מהמפרץ. שחפים מסתובבים שטים בסטייל ובחן ברוח.
  
  
  בזמן שמיהרתי לאכול ארוחת צהריים, עשיתי את התוכניות שלי. הייתי צריך להתקשר להוק. היה משהו שרציתי שיבדוק מקורות AX.
  
  
  אבל קודם הייתה תרזה, שהיווה השראה לקטע הזוהר השני מהספר השחור של מוס. עד עכשיו ידעתי בעל פה את כל מספרי הטלפון בספר שאני מחייגת. תרזה ודיברה עם האישה בקול ויסקי.
  
  
  "את רוצה דייט עם תרזה?"
  
  
  "כֵּן." השאלה לא הפתיעה אותי. היה סיכוי טוב שכל בחורה בספר הייתה זונה או נערה טלפונית.
  
  
  "יש לך טעמים מיוחדים, יקירי?"
  
  
  "אני מעדיף לא לדון בהם בטלפון."
  
  
  היא צחקה ונתנה לי את הכתובת. זה היה באזור מוזנח ליד קו המים, באמצע רחוב שנראה מזמין כמו בלוק כלא.
  
  
  נעלתי את הדלת לפורד כשיצאתי, תוהה אם אפילו אמצעי הזהירות הזה יספק את המכונית כשאחזור. הרבע הזה
  
  
  
  
  
  לא היה חלק מעיר שבה גברים הולכים לכנסייה.
  
  
  הבניין אליו ניגשתי היה כאב עיניים שהיה צריך להרוס לפני שנים, אבל הזמזם שהותקן במשקוף הבלוי פעל. אישה עם שיער צהוב הסתכלה החוצה, ואז הביטה מסביב לרחוב, כאילו רוצה לוודא שלא אקח איתי את העגלה.
  
  
  "התקשרתי," אמרתי. "באתי לתרזה."
  
  
  היא הייתה חשדנית. אולי לא הייתי כמו הלקוח הרגיל שלה. "אתה לא מהחברים הקבועים של תרזה."
  
  
  "הייתי רוצה להיות אחד מהם. שמעתי עליה הרבה".
  
  
  האישה החליטה לחייך. השיניים לא היו הכי טובות. שערה הצהוב נצבע לפני זמן רב, ולא כל כך טוב, וגבותיה הצבועות דמו לכנפי עטלף. היא פתחה את הדלת לרווחה יותר כדי שאוכל להידחק, ואז החליקה את הבריח.
  
  
  "אתה מצפה לפשיטה?"
  
  
  "בימים אלה אי אפשר לדעת. זה כבר לא קל להתפרנס בכנות".
  
  
  הייתי בטוח שהיא לא יודעת כלום על פרנסה כנה, ואפילו לא על מי שכן. היא לבשה מגפיים לבנים, מכנסיים צמודים וחולצת סוודר עם פסי זברה צמודה על החזה השופע שלה. החולצה הייתה מעוטרת בפטמות גדולות כמו אבנים.
  
  
  "אתה ילד טוב," היא אמרה והעבירה את עיניה מעלי. "אני בטוח שאתה ממש חמוד."
  
  
  הם קראו לי בכל דבר, אבל אף פעם לא במתיקות. הכרחתי חיוך, משחק את התפקיד שהוכתב על ידי הנסיבות. האישה הזו בהחלט לא הייתה מהטיפוס שיהיה מעוניין למסור מידע לאדם זר.
  
  
  "הנה מגיע רונדו," היא אמרה והניחה את ידה על כתפי. האצבעות שלה היו בגודל של נקניקיות.
  
  
  אדם הגיח מדלת למרגלות המדרגות המובילות לקומה השנייה של הבית. שרוולי חולצתו נחתכו וחשפו את כתפיו הרחבות. חתיכים ממתכת נצצו על החגורה הרחבה שלו. המכנסיים שלו מתאימים בדיוק כמו של האישה, חושפים את הבליטות של רגליו החזקות. היו לו פני הירח, ושומן הופיע בזוויות עיניו הקטנות.
  
  
  "תגיד לנו מה אתה רוצה שתרזה תעשה בשבילך, יקירי," הוא הציע וחשף שיניים שהיו במצב גרוע עוד יותר משל האישה.
  
  
  הרגשתי תחושת עקצוץ בחלק האחורי של הראש. לא הייתי בבית בושת רגיל. נראה היה שאין אף אחד בבית מלבד שלושתנו והילדה שלא ראיתי.
  
  
  "הייתי רוצה לראות אותה קודם."
  
  
  "היא חומוס נהדר. אתה לא תתאכזב".
  
  
  "תן לו לקום, רונדו," אמרה האישה. "זו בקשה סבירה".
  
  
  רונדו הניד בראשו. "יש לי הרגשה שהוא מצלצל. הוא לא נתן לך שום עצה, נכון?"
  
  
  "אייל," אמרתי. "מוס נתן לי את המספר של תרזה."
  
  
  "שם טוב". הוא הושיט את ידו. "שים חמישים כאן. זה כמו כסף כיסוי. עבודה של חמישים דולר היא הטריק הזול ביותר שהאפרוח הזה יכול לעשות."
  
  
  שילפתי את זרועו והוא עלה במדרגות החורקות כדי לדבר עם תרזה, ואז נופף לי מהנחיתה. "היא אומרת לקום."
  
  
  הדבר הראשון שראיתי כשפתחתי את דלת חדר השינה היה שפע של שוטים וחגורות מונחות על שולחן עץ. הדבר השני היה ילדה. היא באמת הייתה יפה.
  
  
  "איך קוראים לך, יקירי?" אמרה בקול צרוד.
  
  
  החלקה הדקה הייתה פריט הלבוש היחיד שלה. היא נשענה על ערימת כריות על המיטה הלא מסודרת. הרהיטים בחדר החשוך היו ישנים ועלובים. בשידה היו רק מסרק וכיור סדוק, והווילונות הדהויים הדיפו ריח של אבק. הדבר היחיד בעל הערך כאן היה תרזה. היה לה שיער שחור, גוון זית ועצמות לחיים גבוהות שהרימו את עור פניה הדקים. גופה היה צעיר וגמיש, והיא נראתה כאילו היא כל מה שאמר מוס בספרו השחור הקטן.
  
  
  אבל הוא לא הזכיר שוטים.
  
  
  "נד," אמרתי לה. "שמי נד."
  
  
  "מה המשחק שלך?"
  
  
  הסתכלתי שוב על השולחן. עכשיו ידעתי באיזה סוג בית אני נמצא, והמשחקים ששיחקו כאן היו מאוד קשים. חשבתי. בהתחשב בנטייתו של מוס, הוחלט שהוא יענד את המספר של מקום כזה. רק הילדה לא הבינה. היא הייתה טובה מכדי להיות כאן.
  
  
  "תופתעו כשאספר לכם על המשחק שלי," אמרתי.
  
  
  "אני אוהב הפתעות". הייתה סטייה בחיוך שלה. היא הייתה אחת מהנשים שלפאוסט הייתה להן נשמה.
  
  
  "אני רוצה לדעת איפה מוס."
  
  
  "אני מופתע, בסדר. וקצת מאוכזב".
  
  
  "אני חייב למצוא אותו, תרזה."
  
  
  "לא סיפרת לרונדו על זה. אם היית מספר לו, הוא לא היה נותן לך לראות אותי."
  
  
  "בגלל זה לא הזכרתי את זה".
  
  
  תרזה הכניסה סיגריה מגולגלת לפיה והיכתה גפרור על רצפת העץ. הסרבל החליק מכתפה, חושף את שדיה הקטנים והעגולים. היא חייכה אלי שוב בקנטות. "האיילים עזבו את העיר."
  
  
  הריח שנידף בחדר אמר לי שהסיגריה שלה לא מהסוג שהיא תציע למפקד המשטרה. ניגשתי אל המיטה. "אם היית רוצה למצוא את מוס, לאן היית הולך?"
  
  
  "בגיהנום. זה המקום שבו הוא צריך להיות". היא צחקה והראתה את שיניה. הם היו נקיים, חלקים ולבנים. הכל בה היה מושלם, הכל חוץ ממי שהיא הייתה.
  
  
  "האם היו לו חברים בסן דייגו שיכולתי למצוא?"
  
  
  "אני מסתכל על אנשים ומיד, בפעם הראשונה, אני יודע אם אני הולך לאהוב אותם או לא. אני מחבב אותך". היא השעינה את ראשה על רגלי. קולה היה רך. "אם זה חשוב, אני אעזור לך. למה אתה מנסה למצוא את מוס?" "הוא הרג כמה אנשים".
  
  
  
  
  
  
  היא הרימה את ראשה. "אתה לא שוטר. אני יכול לזהות שוטרים לפי הדרך שהם הולכים". היא ליטפה את רגלי. "גם אתה לא מרגיש כמו שוטר."
  
  
  "הוא הרג את חבר שלי."
  
  
  הדלת לחדר השינה נפתחה. רונדו והאישה צהבת השיער נכנסו.
  
  
  תרזה הזדקפה, פיה היפה מתפתל. "היית צריך לחכות, רונדו!" היא צרחה, "אני יכולה לגרום לו לספר לי יותר."
  
  
  "שמענו מספיק." הוא לקח את השוט הגדול ביותר מהשולחן. "אדוני, אם מוס אי פעם יגלה שלאחד מאיתנו יש אותך על הזנב, כולנו נצטער."
  
  
  "אל תדאג. אני לא אספר לו".
  
  
  "לא יהיה מה לספר." הוא פיצח את השוט שלו והתקדם לעברי. "ראיתי את הארנק השמן שלך כשהפגזת חמישים. יש לך כמות גדולה של כסף."
  
  
  "קח את זה, רונדו!" – אמרה האישה צהבת השיער.
  
  
  הבנתי שהם לגמרי מוכנים להרוג אותי בשביל הכסף שנשאתי, או אפילו רק בתור טובה לאייל.
  
  
  רונדו משך לאחור את השוט ואני הרמתי כיסא עם גב ישר ליד המיטה. השוט פילח את האוויר ועטף את עצמו סביב רגל הכיסא כשהרמתי אותה כדי להגן על פני. רונדו קילל וניסה לשלוף את השוט.
  
  
  צעדתי שני צעדים לעברו וריסקתי כיסא מעל ראשו. זה התפצל והוא נפל על ברכיו. נתתי לו אגרוף בפניו והדם זלג החוצה.
  
  
  בצעקה קפצה תרזה על המיטה, הושיטה יד מתחת לכרית ושלפה מכונית באואר אוטומטית בקוטר 25. הם היו מוכנים לכל דבר, החבורה הזאת.
  
  
  תרזה לא אמרה לי לעמוד במקום או להרים ידיים. היא כיוונה את האקדח ולחצה על ההדק. הכדור פגע בקיר. היא הייתה עצבנית מכדי לירות ישר.
  
  
  שקלתי מחדש את דעתי לגבי הילדה. היא הייתה יפהפייה, אבל לא הייתי רוצה להיתקל בה בסמטה חשוכה.
  
  
  "תירה בו, תרזה," דחק שיער צהוב. היא הייתה מעודדת גדולה. חבטתי בה בגבה וצללתי אחרי הילדה.
  
  
  חבטתי במיטה עם הבטן והיא התמוטטה מתחת למשקל שלי. תרזה נפלה לצד אחד, רקעה ברגליה. היא לא לבשה כלום מתחת לסרבל שלה. עוצמת הקפיצה שלי נשאה אותי על פני המיטה כמו פאק הוקי המחליק על פני קרח, ונחתתי עליו. הנפילה ריככה אותי, אבל הילדה השמיעה קול כמו ציפור חולה.
  
  
  האקדח בכיס האפוד שלה עף מידה ועף על הרצפה. רונדו ניגב את אפו המדמם, קם על רגליו והתנודד.
  
  
  הושטתי יד אל הלוגר, אבל שיער צהוב קפץ לי על הגב. היא בטח שקלה 160. הסתובבתי וזרקתי אותה מעבר לכתפי והיא התמוטטה על המיטה.
  
  
  רונדו ניסה להרים מקלע קטן. נראה היה שהוא מתקשה לראות את זה. תפסתי אותו בצוואר ביד אחת ודחפתי אותו קדימה עד שראשו פגע בקיר. זה נשפך על פניו ושכב ללא ניע.
  
  
  שיער צהוב נעמד על המיטה השבורה וצרח. "רונדו. האם הוא פגע בך, רונדו?"
  
  
  "לא, מותק," אמרתי. "הוא אוהב לדפוק את הראש שלו בקיר".
  
  
  "ממזר. אם תפגע ברונדו..."
  
  
  שלפתי את הלוגר וקולה נשבר באמצע המשפט. "מה אמרת, מותק?" – שאלתי בקול סרקסטי.
  
  
  היא התיישבה על המיטה והביטה בי בשקט.
  
  
  תפסתי את הרונדו ההמום במותניים, גררתי אותו למרכז החדר והפכתי אותו עם הפנים כלפי מעלה.
  
  
  "אל תירה ברונדו!" האישה צרחה.
  
  
  כיוונתי את הלוגר ישר אל פניו המכוערות של רונדו. אמרתי, "למה אני לא יורה בו, בובה?"
  
  
  "אני אספר לך על לוס. זה מה שאתה רוצה, לא? הוא עזב את העיר לפני כמה חודשים. הם החביאו את השלל מהשוד עם איזו ילדה, והיא ברחה איתו. הם צדו אותה".
  
  
  "אמרת שהם, נכון, יקירי?"
  
  
  "מוס, ג'ק הויל ואדם שלישי. הויל הוא בחור נמוך, גבוה בערך כמו הכתף של רונדו. יש לו קעקוע כאן." היא נגעה באמה השמאלית. "מעולם לא ראינו את האדם השלישי".
  
  
  חפרתי בכיסו של רונדו וקיבלתי את חמישים הדולר שלי לפני שעזבתי.
  
  
  8
  
  
  בדיוק הגעתי לסן פרנסיסקו והוק היה בטלפון.
  
  
  "היית בסן דייגו? איזה מהמספרים החמים בספר השחור הקטן יש?" – שאל בקול הכי מרגיז.
  
  
  "יש. ילדה נחמדה," אמרתי. "ומתוק כמו נחש אלמוגים."
  
  
  "אני צריך לשמוע עליה מתישהו. אבל לעת עתה, בואו נגיע לנקודה. האם התקדמת?
  
  
  "יש לי את השם והתיאור של חבר בכנופיית המוס. קוראים לו ג'ייק הויל."
  
  
  "אנחנו יכולים לבדוק אותו בתיקי אכיפת החוק, אבל המסלול הזה לא סיפר לנו הרבה על מוס. חוקרים בדקו עם ה-FBI וערכו חיפוש במחשב על השם אדוארד ג'ונס. שום דבר. סיכום המבוסס על התיאור המשורטט שנתת לנו נתן את אותן תוצאות".
  
  
  "אני לא מופתע. האיש הזה כנראה טוב מאוד במה שהוא עושה. כל כך טוב שכנראה מעולם לא נתפס על ידי החוק.
  
  
  
  
  
  אני לא יכול להגיד לך כמה מעשי שוד לא מפוענחים ברחבי הארץ היו עבודתו".
  
  
  "ובכן, N3, מה הלאה?"
  
  
  סיפרתי לו על ההתקפה עלי במוטל ועל המידע שסחטתי מסגן מרקו ולנטה. "יש משהו שמחלקת המחקר יכולה לעשות בשבילי. גלה את שמות האויבים הגרועים ביותר של פרנק אברוז, במיוחד אויביו לשעבר שעשויים לשבת כעת במועצת המנהלים של המאפיה".
  
  
  "אני יכול להגיד לך את זה ישר מהראש שלי. זה היה חלק מהתיק של אברוז שהצטבר לפני שנכנסת לתמונה. יש אדם בשם לוגיה שהיה יריבו של אברוז כשהם היו בריונים צעירים בדרך למעלה. ורוסי. שניהם נמצאים במועצה השלטת של המאפיה"
  
  
  שם אחד היה מוכר. "לו רוסי?"
  
  
  "ד"ר ליו. הימורים, זנות וסמים. הוא ואברוז היו בעלי דעות שונות על העסקה האסייתית ולפני כן התעמתו בעניין הסמים", אמר הוק. "ניק, תגיד לי מה אתה חושב."
  
  
  "האס הזה בלהקה, האיש שהרג את מרדית', שלח מתנקש לבונהם כדי להרוג את הילדה, וירה בי במוטל. אני חושב שהוא בדרג העליון של הארגון. הוא בטח היה בפגישה שבה ואלנטה שמע עלי זה ההסבר הטוב ביותר לידע שלו על המאפיה והארגון שלנו".
  
  
  "אם אתה צודק, מה מטרתו?"
  
  
  "אני חושב שהוא הקים את מוס להרוג את פרנק אברוז. 200,000 דולר היה התמורה. הוא אמר לאוס: "אני יודע איפה אתה יכול להשיג מאתיים אלף אם תעשה את העבודה בשבילי." כעת הוא במצב חסר סיכוי. הוא לא יכול לתת לאחים למצוא אותו. הוא לא רצה ששילה ברנט תדבר עם אף אחד, והוא לא רוצה שנתפוס איילים".
  
  
  "זה יסביר כמה מהאירועים שקרו", הסכים הוק. "אבל לעת עתה, האפשרות הטובה ביותר שלנו היא הספר השחור הקטן."
  
  
  "אני עובד על זה," אמרתי.
  
  
  * * *
  
  
  הטלפון ליד המיטה צלצל בחדות. התיישבתי. חדר המלון היה חשוך. הצמדתי את השפופרת לאוזני. המוקדנית היא שהזכירה לי שיצאתי מהשיחה לשעה 20:00.
  
  
  "תודה," אמרתי. ישבתי על קצה המיטה, הדלקתי את המנורה והסתכלתי מתחת לתחבושת על החזה שלי. העור החלים היטב על פני השטח, אבל היו לי פצעים בלתי מורגשים.
  
  
  חלמתי על שילה ברנט. חייתי מחדש את הרגע שמצאתי את גופתה במטבח של הבית בבונהאם. מאז מותה, חשבתי עליה לעתים קרובות יותר ממה שהייתי רוצה שמישהו ידע. למרות שהכרתי אותה רק זמן קצר, משהו רץ בינינו, חשמל שהיה בעיקר מיני אבל הבטיח עוד משהו.
  
  
  מחלון חדר המלון שלי ראיתי את האורות של גשר שער הזהב. עכשיו באתי לחפש בחורה בשם פני, בתקווה שהיא תתן לי רמז למקום הימצאו של אלה שהרגו את שילה ודיוויד קירבי.
  
  
  פני היה השם השלישי שכתב מוס בספר השחור הקטן שהוביל אותי אל טרודי ותרז. "פני. ציצים גדולים", כתב מוס בראש העמוד, אותו הקדיש לילדה. לא יכולתי לדמיין שהיא טובה יותר מטרודי. תחת הערה זו, מוס מנה פעולות מיניות שפני ביצעה במיומנות מיוחדת. אם מוס היה שופט מיומן, וכנראה שכן, פני היה נדיר כמעט כמו סטרדיווריוס.
  
  
  הרמתי את הספר והתלבשתי. ישנתי חמש שעות והרגשתי ערני וערני. זה יהיה לילה בלתי נשכח. הלילה הלכתי לקפיטריה של ליז ברדיק.
  
  
  האחוזה, שנבנתה לאחר רעידת האדמה והשריפה שהחריבה את סן פרנסיסקו ב-1906, הייתה ממוקמת על ראש גבעה. זה היה בית הבושת המפורסם ביותר בעיר, והאישה שניהלה אותו הייתה אגדה בתקופתה. יום אחד, מחזאית רצתה להפוך את סיפור חייה לבסיס למחזמר בברודווי. לפי הדיווחים, ליז בורדיק הודתה לו, אבל היא לא הייתה זקוקה לפרסום. העוזרת פתחה את הדלת והובילה אותי לחדר סלון מיושן שבו תלויים תליות אדומות שופעות. הרהיטים היו עתיקים והשטיח היה בעובי סנטימטר. הייתי בספק שגם אחוזת המושל בסקרמנטו מרוהטת.
  
  
  ליז בורדיק נכנסה לחדר, העוזרת סגרה את הדלתות הכפולות מאחוריה והשאירה אותנו לבד. השתדלתי לא להיראות עיוור. ציפיתי לראות אישה מבוגרת. ליז ברדיק הייתה רק בשנות השלושים לחייה.
  
  
  שמלתה הארוכה החליקה על השטיח כשהיא נעה לעברי, הושיטה את ידה הקרירה והדקה והביטה בי ישר בעיניים. "אתה קצת מוקדם, אבל אני אתקשר לכמה בנות. אני בטוחה שיש לי כמה שתאהב," היא אמרה.
  
  
  "סוכם שאראה את פני".
  
  
  "כן, דיברנו עליה כשהתקשרת, אבל היא לא תהיה כאן היום. קיוויתי שתנסה מישהו אחר," היא חייכה.
  
  
  עיניה היו בצבע ירקן קר ומעריכים, למרות החיוך שלבשה. תהיתי אם כדאי לי להציע לה מיטה. אמרתי שאני איש עסקים שמשתתף בכנס וחברה המליצה לי לבקר בביתה.
  
  
  "פני היא אחת הבנות הכי פופולריות שלנו, אבל יש לנו אחרות שהן מושכות באותה מידה. אני יכולה לעשות את הבחירה בשבילך אם אתה סומך על דעתי," היא הציעה.
  
  
  "אני בטוח שיש לך טעם מעולה, מיס ברדיק."
  
  
  
  
  
  
  "גברת ברדיק," היא תיקנה אותי. "אני אלמנה." שערה הבלונדיני הארוך האפר הבליח באור והיא נעה בחן חושני כשניגשה לכיסא והתיישבה.
  
  
  "אבל אני מתעניין רק בפני." חייכתי לה מה שחשבתי שהוא חיוך תמים. "חבר שלי עשה איתה עבודה נהדרת."
  
  
  "במקרה כזה, פשוט תצטרך לחכות לפעם הבאה שתבוא לסן פרנסיסקו."
  
  
  "מה קרה למחר בלילה?"
  
  
  "אני חושש שפני לא תהיה כאן."
  
  
  "גברת ברדיק, תעשי טובה לכבאי המבקר. ספר לי איך אני יכול ליצור קשר עם פני. אם היא לא גרה כאן, תן לי את הכתובת שלה. אני יכול להתקשר אליה ואולי לארגן משהו".
  
  
  "אתה יודע, יש לנו חוקים כאן. אנחנו לא חושפים מידע כזה על הבנות שלנו. יש להם זכות לחיים משלהם כשהם לא עובדים".
  
  
  ככל שהפכתי להיות יותר מתמיד, היא נעשתה קרירה יותר.
  
  
  מוכה חשד פתאומי, אמרתי, "אתה מנסה למנוע ממני לראות אותה?"
  
  
  היא חייכה ולא ענתה, אבל התנהגותה הייתה מספיק קשובה.
  
  
  המשרתת נכנסה לחדר, דופקת בזהירות. היא הוציאה מגש עם כמה משקאות. ישבתי שם, כוס ביד, תוהה למה מאדאם נותנת לי טיפול VIP כשברור שהיא לא התכוונה לתת לי לראות את פני.
  
  
  "כשהתקשרתי, ביקשתי לדבר עם פני, אבל תפסתי אותך. למה זה היה, גברת ברדיק?"
  
  
  "כי ברור שהיא לא הייתה כאן. באותו זמן חשבתי שהיא תחזור מאוחר יותר באותו היום. טעיתי".
  
  
  ניערתי את הקרח בכוס, אבל לא שתיתי. "איפה היא?"
  
  
  "אני לא חושב שזה עניינך." היא לא הרימה את קולה, אבל עיניה היו פלדה עכשיו.
  
  
  (מזעיף את פניי, הנחתי את הכוס. לא סמכתי עליה. "הבנות שלנו יוצאות לחופשות, אתה יודע. הן מבקרות קרובי משפחה. הן נהיות חולות. הן בדיוק כמו כולם, למרות מה שאתה יכול לשמוע".
  
  
  שנאתי לשלוף אקדח בסביבה האלגנטית של בית הקפה המגניב ביותר בסן פרנסיסקו, אבל זה נראה הכרחי.
  
  
  ליז ברדיק הרימה את גבותיה כשהלוג'ר החליק לתוך ידי. עם זאת, היא נראתה פחות מופתעת.
  
  
  "עכשיו אנחנו מגיעים לעניין האמיתי, נכון, מר הארפר?"
  
  
  "האקדח צריך להודיע לך שאני מתכוון לעסקים. מאוד ברצינות".
  
  
  "פני עזבה אותנו לזמן מה. אני לא יכול לומר יותר בוודאות".
  
  
  ההתמודדות איתה הייתה כמו התמודדות עם אישה מכוסה בחומת קרח.
  
  
  היא הניחה את הכוס. כל תנועה שלה הייתה כמו שירה. "אתה רוצה להגיד לי למה אתה נושא אקדח, מר הארפר?"
  
  
  "אנשים ממשיכים לנסות להכניס לי כדורים."
  
  
  "אני מצטער לשמוע את זה. אבל אנחנו חיים בזמנים אכזריים. עכשיו אחרי שכיוונת לעברי אקדח, מה עלי לעשות?"
  
  
  "קיוויתי שזה יזעזע אותך קצת. זלזלתי בך." קמתי וחבשתי את הלוגר. "אני מחפש אדם שהיה לו את השם פני בספר הכתובות שלו. איש גדול בשם מוס, ולפעמים אדוארד ג'ונס. הוא דמות מגניבה".
  
  
  "מעולם לא היה אדם כזה בבית הזה."
  
  
  "אני רוצה לשאול את פני עליו."
  
  
  "מצטער. לא ניתן לארגן זאת. מוטב שתעזוב, מר הארפר."
  
  
  לא זזתי. עמדתי והסתכלתי עליה ואמרתי, "תן את המחיר."
  
  
  "אני לא מוכר מידע".
  
  
  חייכתי אליה. "אני לא מדבר על מידע".
  
  
  הפעם היא הופתעה. "אתה מתכוון לאחת מהבנות שלי?"
  
  
  "לא, גברת ברדיק. אף אחת מהבנות שלך".
  
  
  היא הבינה. ולעזאזל, היא חייכה ופגשה את עיניי. "זה יהיה מאוד יקר. הטוב ביותר הוא תמיד יקר".
  
  
  "אני רוצה את הטוב ביותר," אמרתי.
  
  
  השתרעתי על המיטה וצפיתי בליז מתפשטת. איבריה נצצו בחום זהוב לאור המנורה העתיקה. מותניה היו דקים וכתפיה קטנות, אבל שדיה היו גדולים ומלאים. הם התנדנדו כשהיא התקדמה לעברי. כמו פניה, גופה היה במצב מצוין.
  
  
  "מה אתה חושב שזה יעשה לך? זאת אומרת, מלבד המובן מאליו".
  
  
  "אתה מעניין אותי. אני רוצה לדעת מה גורם לך לתקתק," אמרתי.
  
  
  היא צחקה בצרידות. "לא תדע על זונה אם תיקח אותה למיטה. הזונה היא השחקנית והמיטה היא הבמה". היא רכנה לעברי והצמידה את שפתיה לשפתי. לשונה החליקה בין שפתיי וידה החליקה לאורך הירך שלי. "אבל אני לא זונה. אתה מבין את זה?
  
  
  "לא ממש," אמרתי.
  
  
  "אני לא משרת את הלקוחות שלי. הבנות שלי עושות את זה. אני לא למכירה".
  
  
  "אז למה קיבלת את ההצעה שלי?"
  
  
  "זו לא הייתה הצעה," היא אמרה. "זה היה אתגר".
  
  
  זרקתי אותה על המיטה. הידיים שלי החליקו על גופה. הרגשתי את אצבעותיה לוחצות על כפתורי החולצה שלי. עזרתי לה בכך שהורדתי אותו. כשהיא ראתה את הפצע החבוש שלי, היא לא שאלה שאלות. בזמן שהתעלסתי איתה, תווי פניה השמורים הפכו לאדומים. הלשון שלה בלטה לשלי, הידיים שליטפו את הגב שלי נמתחו פתאום, ואז בזעקה פרועה היא מיהרה מתחתי...
  
  
  "אז איך זה היה?" היא שאלה.
  
  
  "כמו שאמרת, אתה הכי טוב."
  
  
  אז אתה, נד הארפר. חוץ מזה, מי אתה? שודד, שוטר, מה?
  
  
  "יותר קרוב לשוטר."
  
  
  היא נגעה בתחבושת. "זה פצע כדור, לא?"
  
  
  "להחמיא לחבר של מישהו שאתה טוען שמעולם לא פגשת." "אתה חושב שאני הולך לעזור לך רק בגלל שנכנסת איתי למיטה?" "אני אמצא אותו עם או בלי עזרתך. הוא הרג לפחות חמישה אנשים. אחד התברר כי הוא חבר קרוב שלי. האחת הייתה אישה יפה. הוא שבר לה את הצוואר".
  
  
  
  
  
  "תפסיק עם זה," היא אמרה בקול חריף. "האיילים הגיעו לכאן פעמיים. הוא לא היה לקוח טיפוסי שלי. הוא היה גס רוח ואכזרי וידעתי שהוא עבריין. אבל הוא הכיר את פני לפני שהיא התחילה כאן. היא אמרה שהוא חבר. אמרתי לה שאין בה שום דבר טוב. שמחתי כשהוא לא הופיע שוב אחרי הביקור השני".
  
  
  נישקתי את צווארה. "איפה היא, ליז?"
  
  
  "לא הגנתי על מוס. עזרתי לפני. היא אמרה שהיא לא רוצה לראות אותך, שזה יסכן את חייה".
  
  
  "איך היא ידעה את זה?"
  
  
  "היא לא נכנסה לפרטים. היא עזבה בחיפזון ברגע שהבטחתי שאני לא אשגע אותה". ליז התפתלה בזרועותיי. "אולי למוס היה קשר איתה. אתה חושב על זה?
  
  
  "אולי."
  
  
  "אני יודע איפה היא שוהה. אני לא יודע אם אני רוצה לספר לך. מידע יכול להרוג אותך אם מוס נמצא איתו."
  
  
  "תגיד לי," אמרתי.
  
  
  היא נאנחה: "זה קוטג' קיץ ישן מחוץ לעיר. אני אתאר לך את הדרך". היא קמה וניגשה אל השולחן העתיק. היא זזה יפה. היה לה ישבן קטן והדוק, כמו נערות צעירות.
  
  
  התבוננתי כשהיא עומדת ליד השולחן, כותבת על פיסת נייר כחולה ומפנקת. שדיה המלאים התנודדו תוך כדי תנועה. האור שיחק על כתפיה החלקות. היא הייתה בלונדינית אמיתית, זהובה בין ירכיה.
  
  
  בלי קול קמתי מהמיטה. חיבקתי אותה וליטפתי את שדיה. לקחתי אותם בידיי ושיחקתי עם הפטמות שלה, הרגשתי שהן שוב מתקשות.
  
  
  בראש מורכן היא עמדה ללא ניע, נהנתה מהליטופים שלי. יכולתי להריח את שערה, את ריח הבושם על גופה.
  
  
  "אני שמח שהגעתי לסן פרנסיסקו," אמרתי.
  
  
  לאט לאט היא נשענה עליי, ואז הסתובבה והפילה את ראשה על כתפי. "כמה זמן יש לך, נד?"
  
  
  "די הרבה," אמרתי.
  
  
  ידה נגעה בעדינות בפניי. הרמתי אותה ונשאתי אותה בחזרה למיטה...
  
  
  הבית שבו שהתה פני היה גבוה על צוק ליד סן פרנסיסקו. קל היה לעקוב אחר ההנחיות של ליז. חניתי חמישים מטרים מהבית בצד כביש נטוש, יצאתי מהרכב וסגרתי בשקט את הדלת. אוויר הלילה היה קריר ולח, הקרקע לחה מגשם קיץ. משני צידי היער הפך צפוף, עם שיחים בשולי הדרך.
  
  
  ראיתי מכונית ליד דלת הכניסה של הבית. התקרבתי בזהירות, עקפתי את המכונית והתיישבתי מתחת לאחד החלונות המוארים של הבית. שני אנשים דיברו בפנים. שמעתי את קולם, למרות שלא הצלחתי להבין את דבריהם. אחד הקולות היה שייך לאדם.
  
  
  הלוגר שלי ביד, הפכתי את פינת הבית. פתאום הרגשתי נרגש. החיפוש שלי מגיע לסיומו.
  
  
  הלכתי על קצות האצבעות, נע במהירות בין הצללים. כשהתקרבתי לדלת הכניסה, שמעתי קולות מתגברים. אנשים יצאו החוצה. הסתובבתי, התחלתי לחפש מחסה. צעדיו של האיש, רועשים וחדים, התפזרו ליד הדלת. מיהרתי אל המכונית החונה והתכופפתי מאחוריה.
  
  
  אור הציף את הלילה, משרטט פס צהוב על פני האדמה. דמותו של אדם פרצה בפתח. זה לא היה מוס. הוא לא היה בגודל של ענק עם קול רועם. הרגשתי אכזבה חריפה.
  
  
  "נעל את הדלת," אמר האיש לחברתו, בחורה שראיתי רק לזמן קצר. הוא ירד במדרגות. צורתו הדחוסה נראתה מוכרת. זה היה אותו דבר עם צעדיו הלא אחידים כשהתקרב למכונית.
  
  
  הוא אפילו לא הציץ לכיוון הפורד שלי שחונה על הכביש. הוא פתח את דלת המכונית שלו ונכנס לתוכה. דלת הכניסה לבית נסגרה והילדה נעלמה.
  
  
  האיש סובב את מפתח ההצתה. שמעתי את המנוע מתניע והרגשתי שהמכונית מתחילה לנוע באיטיות כשהאיש העביר את ההילוך לאחור. תפסתי את ידית הדלת בצדי וקפצתי לתוך המכונית כשהאיש נסוג מהבית.
  
  
  הוא פגע בבלמים. "מה לעזאזל?"
  
  
  "יש לי אקדח, אז תירגע. הדלק את האור העילי. אני רוצה לראות איך אתה נראה."
  
  
  היה לו שיער כהה ופנים קשוחות. הוא לבש חולצה עם שרוולים קצרים וראיתי קעקוע עוגן על האמה שלו.
  
  
  "השם הוא ג'ייק הויל, לא?"
  
  
  "אתה צריך להיות מת," הוא אמר. "סיד תקע בך כדור."
  
  
  "אני זוכר את האירוע". הכיתי לו בפרצוף עם לוגר. חזק מספיק כדי לוודא שהייתי מקבל את מלוא תשומת הלב שלו. "איפה מוס?"
  
  
  "אתה לא רוצה לראות אותו. אתה מחוץ לליגה שלך. איילים אוכלים אנשים כמוך לקינוח."
  
  
  "חשבתי שהוא מעדיף להרביץ לנשים".
  
  
  "תראה, הדבר הכי חכם שאתה יכול לעשות יהיה לצאת מהמכונית הזו עכשיו ולנסוע למקום במרחק של אלף קילומטרים משם."
  
  
  הלילה ההוא באיידהו בער בראשי, שוב בהיר, ממלא אותי זעם. נזכרתי איך סיד הכניס בי בשלווה כדור בזמן ששכבתי קשור וחסר אונים.
  
  
  
  
  
  
  אני זוכר את שילה ברנט ודיוויד קירבי.
  
  
  לחצתי את הלוגר כל כך חזק על גרונו שהוא התנשף. "שאלתי אותך שאלה. אם לא תענה על זה, אני אפוצץ לך את המוח על כל המושב של המכונית הזו".
  
  
  הוא אמר בצרידות, "אני יוצא עכשיו עם מוס."
  
  
  "בסדר גמור. אני אלך איתך".
  
  
  "זו הלוויה שלך." לפחות זה מה שהוא קיווה.
  
  
  הוא הציץ לכיווני מדי פעם תוך כדי נסיעה. "האייל יודע עליך. הוא יודע שאתה סוג של סוכן פדרלי".
  
  
  "איך הוא ידע את זה?"
  
  
  "יש לו קשרים. יש לו אותם עד לראש הארגון. אתה תקבל את שלך, אדוני. אתה חי על זמן שאול".
  
  
  הכנסתי את הסיגריה לפה. "יש לך את המצית שלי. צילמת את זה איתי בבונהם."
  
  
  "אתה לא שוכח כלום, נכון?" נתתי לילדה מצית".
  
  
  התנגשתי בלוח המחוונים. "סע מהר יותר. אני באמת רוצה לראות את מוס שוב".
  
  
  קילל, הויל לחץ חזק יותר על דוושת הגז. "רונדו צדק. אתה מטורף".
  
  
  "רונדו אמר לי שהוא לא יודע איפה אתה."
  
  
  "הוא לא, אבל יש לנו חבר משותף. הוא התקשר. חשבתי שתבוא לסן פרנסיסקו כדי לראות את פני. מצאת את פנקס הכתובות הזה שאבד על ידי מוס. "
  
  
  "אבל אני לא צריך להסתכל יותר, נכון?"
  
  
  "לא. זה סוף המסע שלך, אדוני."
  
  
  מבלי לשנות את גוון קולו, הויל סובב את ההגה. כשהמכונית הסתובבה, נזרקתי ללוח המחוונים.
  
  
  לא ראיתי אותו מכניס את ידו לתוך המעיל שלו, אבל ראיתי את הבזק הירייה ושמעתי את קולו שלוחץ על ההדק. הוא היה מהיר. הוא היה מהיר מאוד. אבל הכדור החטיא את המטרה. כבר נפלתי על רצפת המכונית. לא היה לי זמן לחשוב על הדברים. יריתי בחזרה. הלוגר התפוצץ בחוזקה בתוך המכונית הסגורה. הויל השמיע קול גרגור מגרונו והתמוטט על ההגה.
  
  
  המכונית נסעה על מדרכה פתוחה ללא עיקולים. הויל בחר את המיקום בקפידה. אם הכל היה מסתדר כמו שהוא תכנן, הוא היה הורג אותי בירייה אחת מהירה והיה מצליח למנוע מהמכונית לצאת מהכביש. אבל התוכנית שלו לא עבדה.
  
  
  המכונית בנהיגה עצמית פנתה שמאלה וחצה את הכביש במהירות. זה פגע בתעלה כשניסיתי להגיע להגה ונזרקתי על גופו של הויל. בקפיצה מהתעלה, עשתה המכונית את דרכה דרך הסבך ולבסוף עצרה. התפלאתי שזה לא התהפך.
  
  
  הזדקפתי, לחצתי את הויל למושב והרגשתי את הדופק שלו. הוא נעדר. הוא היה מת. לא הייתה לי ברירה אלא לירות בו. עם זאת, הצטערתי על ההתפתחות. לא רציתי שהוא ימות. רציתי להגיע למוס.
  
  
  הנחתי את הלוגר ומשכתי את גופתו של הויל מהמכונית. הפעלתי שוב את המנוע המכונית עפה מהתעלה ופגעה שוב במדרכה. נסעתי חזרה לבית.
  
  
  הייתי צריך לשכנע את פני לומר לי את מיקומו של מוס או שאחזור למקום שבו התחלתי.
  
  
  האורות עדיין דלקו בבית. הסתובבתי סביבו ומצאתי חלון חדר שינה פתוח. לא ראיתי את פני, אבל שמעתי אותה. היא התקלחה. שמעתי את המים זורמים.
  
  
  התיישבתי על המדרגה האחורית וחלצתי את הנעליים, ואז בחרתי במנעול הדלת. הלכתי בשקט דרך המטבח והסלון לחדר השינה.
  
  
  פני שרה במקלחת. לא זיהיתי את המנגינה. פני לא הייתה ברברה סטרייסנד. המצית שלי היה על החזה שלי. זרקתי אותו לכיסי והתיישבתי לחכות שהיא תסיים.
  
  
  כשהיא יצאה מהשירותים היא לבשה כובע מקלחת, זוג נעלי בית ולא שום דבר אחר. הסתכלנו אחד על השני. ההפתעה הייתה הדדית. היא לא ציפתה לראות זר בחדר השינה שלה, ואני לא ציפיתי לראות אותה בחליפת יום ההולדת שלה.
  
  
  ההערה שרשמה מוס על שדיה הייתה מדויקת. הם היו יוצאי דופן. הכל בגופה היה יוצא דופן. היא גרמה לראקל וולץ' להיראות כמו נער מתבגר.
  
  
  "היי, איך נכנסת?" היא אמרה.
  
  
  "בדלת האחורית. בחרתי במנעול."
  
  
  "אתה לא שודד, נכון?"
  
  
  "אני נד הארפר. האיש שלא רצית לראות."
  
  
  "זו שדיברה עם ליז בטלפון?" היא הסירה את כובע המקלחת וניערה את שערה. "אתה חייב להיות סוג של מפעיל אם גרמת לה להגיד לך איך למצוא אותי."
  
  
  "מצאנו שפה משותפת".
  
  
  "אתה יודע את הסיבה למה לא רציתי לראות אותך. הויל אמר לי שאתה מתערב בדברים שאינם עניינך. הוא אמר שאם תופיע, אני צריך להימנע ממך ולהודיע לו."
  
  
  "וטפלת בזה די מסודר."
  
  
  "לא מסודר מספיק. ברור מאליו". היא פתחה את הארון והוציאה חלוק. "בסדר אם אני לובש את זה? אני שונא לדבר על עסקים בזמן שאני עירום. מאוחר יותר, אם תרצה, אני אוריד את זה שוב."
  
  
  "אני בספק אם אנחנו עד כדי כך ידידותיים."
  
  
  "אי אפשר לדעת. נתקלת במקרה בהויל?"
  
  
  "כן," אמרתי.
  
  
  "פחדתי מזה. מה קרה לו? שום דבר טוב, אני בטוח."
  
  
  "הוא לא יחזור".
  
  
  היא קיבלה את החדשות בלי להירתע
  
  
  
  
  
  
  . "הוא אמר שהוא יכול לטפל בך בעצמו. לא האמנתי לו. הם ניסו להרוג אותך פעם אחת ואתה שרדת את זה. עשית את זה עם רונדו. הייתי אומר שאתה די מגניב."
  
  
  תהיתי אם צריך להחמיא לי. אמרתי, "אתה יודע עליי די הרבה."
  
  
  "כל מה שהויל ידע. הוא היה מדבר גדול". היא כפתרה את הגלימה שלה ועמדה מול הכיסא שלי. "אתה די מדבר בעצמך."
  
  
  "אני תמיד מדברת הרבה כשאני מפחדת", הודתה. "אני חושש שגם אתה תהרוג אותי."
  
  
  אמרתי, "לעיתים רחוקות אני הורג נשים."
  
  
  "אתה רוצה לשתות? יש לי קצת אלכוהול בחדר השני."
  
  
  "לא תודה."
  
  
  היא ניגשה אל הכיסא שלי ופתחה את כפתורי החלוק שלה. כשלא זזתי, היא תפסה את ידי והניחה אותה על גופה. כנראה היא האמינה שההגנה הטובה ביותר היא התקפה טובה.
  
  
  "בוא נתמקח," היא אמרה בשקט.
  
  
  "על מה אנחנו סוחרים?"
  
  
  "החיים שלי וכל מה שאני יכול להשיג."
  
  
  "אני רוצה לדעת איפה מוס."
  
  
  היא נשבה קלות ומשכה את הגלימה שוב. "הויל הגיע לבדו לסן פרנסיסקו. האייל נמצא איפשהו בדרך".
  
  
  "זה לא מה שהויל אמר. הוא אמר שמוס היה כאן."
  
  
  "הוא שיקר לך. האיילים לא הגיעו. הוא הרשה להויל לבוא לבד. זו הייתה טעות. הם זלזלו בך".
  
  
  הויל כנראה המציא סיפור על כשהוא הסיע אותי לפגוש את מוס. הוא הקדיש את זמנו, מחכה להזדמנות לתפוס את האקדח.
  
  
  "מי קשור למוס במאפיה?" שאלתי את פני.
  
  
  "הוא מעולם לא סיפר על זה לאף אחד. יש אדם, כמובן, עם משקל רב שהוא עסק איתו. הארגון בכללותו לא מאשר את מוס כי הם חושבים שהוא משוגע וחסר שליטה. אבל היה אדם אחד בפסגה שמימן כמה מעשי שוד עבור מוס, כעסקה פרטית בין השניים. מוס אמר שהם עשו טובות אחד לשני".
  
  
  "את יודעת משהו, פני? אתה מדבר הרבה, אבל אתה מספר לי מעט מאוד."
  
  
  היא נשכה את שפתה. "אני עושה הכל כדי לעזור לך. אני רוצה להציל את העור שלי". היא פרפרה בשערה. "תן לי לחשוב. הם נסוגו, מנסים לעקוב אחר עקבותיה של שילה ברנט. הם מנסים למצוא את הכסף שהיא גנבה. אבל אני נשבע לך, הויל לא אמר לי איפה מוס וקרדוק נמצאים עכשיו."
  
  
  "קראדוק," חזרתי. "ספר לי על קראדוק."
  
  
  "סיד קראדוק הוא האדם השלישי המעורב בחלק ממעשי השוד של האיילים. הוא השתתף ברצח אברוז. הוא גבר צנום עם שיער מתולתל ופנים ילדותיות. זה כל מה שאני זוכרת ממנו".
  
  
  היא סיפקה מידע שימושי. עודדתי אותה. "הויל בטח בטח בך הרבה."
  
  
  "הוא התרברב - ניסה להרשים אותי. הוא היה קשור אליי גם כשהייתי הבילוי האהוב על מוס", אמרה. "הוא הראה טעם טוב, הארפר. אני פופולרי בקהל הזה".
  
  
  "אני מאמין לזה."
  
  
  "אפשר להציע לך הצעה?"
  
  
  חייכתי אליה. "חשבתי שכבר עשית."
  
  
  "יש צרור גדול של כסף איפשהו. מאתיים אלף דולר. זה כמה הם קיבלו כשהרגו את אברוז". היא כיוצה את שפתיה. "זה גורם לי לרצות לחשוב על זה. הייתי רוצה להפוך את הכל לכסף ולהסתובב בו עירום. שטרות של מאתיים אלף דולר. אתה יכול לשים עליי שטר של מאתיים אלף דולר? -מזרון דולר, אהובה ?"
  
  
  "אין לי את הדמיון שלך."
  
  
  "הם השאירו את זה לשילה. הם נפרדו לאחר שעבדו בפלורידה והפקידו אותה בידיה. הויל אמר לי את זה."
  
  
  "מוס וחבריו טעו לגבי שילה. היא לא ברחה עם הכסף".
  
  
  "אז מה קרה לזה?"
  
  
  "מעולם לא הייתה לה הזדמנות לספר לי. אני מניח שזה נלקח ממנה. היא פחדה להיתקל באלק, אז היא ברחה".
  
  
  כנראה שלמדתי כל מה שאני הולך אליו מפני. קמתי מהכיסא שלי. היא עקבה אחריי למדרגות האחוריות שם נעלתי את המגפיים שלי.
  
  
  היא לא שאלה אותי יותר שאלות על הויל. חשבתי שהיא בהחלט לא מתאבלת עליו.
  
  
  "היי, תקשיב, הארפר. נניח שאתה מצליח למצוא כסף בזמן שאתה מנסה לאסוף את האיילים. מה אתה עושה איתם?
  
  
  "לא חשבתי על זה".
  
  
  "מאתיים אלף. זה מדהים."
  
  
  שרכתי את הנעליים שלי. "אתה מתכוון להציע לי לתת לך את זה?"
  
  
  "טוב, אנחנו עדיין יכולים לחלוק את זה. זה כסף של המאפיה. תקשיב, אני יודע על ספר המוס הזה שיש לך. חיפשת בחורות שהשמות שלהן מופיעים בו. אני יכול לעזור לך. אני יודע את הדרך שלי. מאוד נחמד בסביבת בתי הבושת".
  
  
  "אמרת שאתה מפחד ממני."
  
  
  "עבור מאתיים אלף. אני אעבור דרך חלקת פחם בוערת, ארקוד עירום על מדשאת הבית הלבן, ואשרת את דיוויזיית הפרשים הראשונה. תיקח אותי איתך. הארפר, בוא נחפש כסף. יש הרבה שאנחנו יכולים לעשות בקשר לזה. ויכולתי לתת לך סקס כמו שמעולם לא קיימת".
  
  
  "לא, תודה," אמרתי לה. "שכחת את הויל בקלות רבה מדי."
  
  
  תֵשַׁע
  
  
  חזרתי לספר השחור הקטן ולרשימת השמות, שעכשיו צומצמה לארבעה. הן היו ג'ניס, אווה, ברברה וקורה. החלטתי לנסוע לפורטלנד ולמצוא קודם את ג'ניס. אם הייתי משרטט שם ריק, הייתי חוזר לרינו, לדנבר ולאס וגאס, שם היו אמורות להיות עוד בנות.
  
  
  מוס ידע שיש לי את ספר הכתובות שלו. הוא ידע שאני בא
  
  
  
  
  
  לפי רשימת הבנות, בתקווה לגלות את מקום הימצאו. כשהוא מגלה שהרגתי את חברו הויל, הוא לא ישב בשקט, חשבתי. איפשהו בדרך, באחת מארבע הערים הללו, אמצא את מוס, או שהוא ימצא אותי.
  
  
  בית הבושת של פורטלנד היה בית ישן שנמצא בשכונת מגורים דהויה ליד רובע אריזה הבשר. דפקתי על הדלת מוקדם בבוקר וביקשתי את ג'ניס. ילדה מפהקת עם שיער פרוע נופפה לעברי.
  
  
  בית קפה מוקדם בבוקר אינו ריחני כמו גן ורדים. זה מריח כמו אתמול בלילה, גופות ומין, ולפעמים אלכוהול, ואם המשרתות כבר מנקות, הריח הוא כמו מחסה של צבא.
  
  
  נערה עם שיער פרוע השזור במשרתות, כתונת הלילה הקצרה שלה מתנדנדת בתנועת ירכיה. המשרתות הביטו בי, ברור שתהו מדוע לא יכולתי לדחות את תאוותי עד הלילה.
  
  
  כשהיא דפקה בדלת אמרה הילדה: "ג'ניס. זה האדם שהתקשר".
  
  
  ענתה ג'ניס בישנוניות. "גדול." הילדה שהובילה אותי לדלת חייכה, טפחה על הלחי והתקדמה בהמשך המסדרון.
  
  
  ברונטית ארוכת רגליים בפיג'מה צהובה פתחה את הדלת וחשפה את אגרופיה המסולסל לתוך עינה. היא לא טרחה לכפתר את חולצת הפיג'מה שלה. "אתה אומר שאתה מחפש את מוס?"
  
  
  "זה נכון."
  
  
  היא פתחה את הדלת לרווחה יותר. "היכנס."
  
  
  ההשתקפות שלי נעה במראות באורך מלא כשנכנסתי לחדר. מראה נוספת הותקנה בתקרה מעל המיטה הזוגית העגולה. במיטה שכבה בלונדינית עירומה שהסתובבה על צדה להביט בי, סדין המשי מחליק על גופה הלבן.
  
  
  "חברה שלי דיליה."
  
  
  הנהנתי והבלונדינית הנהנה בחזרה.
  
  
  "מוס שכר אותנו להעלות כמה הופעות עבורו ועבור חבריו. "הוא לא באמת היה הטיפוס שלי," אמרה ג'ניס.
  
  
  "לפני כמה זמן שמעת ממנו?"
  
  
  "ינואר," אמרה הבלונדינית. "זה היה עוד בינואר."
  
  
  "הוא הביא איתו מישהו שהוא רצה להרשים." ג'ניס חייכה. "אני חושב שהרשמנו אותו, נכון, דיליה?"
  
  
  "אתה מהמר."
  
  
  "מי היה האיש הזה?" שאלתי.
  
  
  "מר סמית," אמרה ג'ניס. "מר סמית' המפורסם. העלינו הצגה עבור הרבה מקרובי משפחתו".
  
  
  דיליה ציחקקה. "הוא לא רצה שישתמשו בשמו האמיתי."
  
  
  "איך הוא נראה?"
  
  
  "גבוה ורזה. הוא הרכיב משקפיים. אם הוא לא היה עם מוס, הייתי חושב שהוא רואה חשבון".
  
  
  "מאז שהוא היה עם מוס, מה אתה חושב?"
  
  
  הבלונדינית הניחה את סנטרה על ידה. "נו באמת. אם אתה מחפש את מוס, אתה יודע איזה סוג של שותפים עסקיים יש לו".
  
  
  "מר סמית' היה איש ארגון. חשוב," אמרה ג'ניס. היא התיישבה על המיטה ליד הבלונדינית. אלה יהיו מחזיקי ספרים נהדרים.
  
  
  בניגוד לכמה אנשים ששאלתי על לוס, הם היו מוכנים לעזור לי, אבל גיליתי שאין להם מידע נוסף. הודיתי להם והם הזמינו אותי לחזור מתישהו.
  
  
  "שאל אותי או את דיליה," אמרה ג'ניס. "אנחנו אוהבים לעבוד כצוות".
  
  
  שלושים דקות אחרי שעזבתי את פורטלנד, הלינקולן שאג במורד הכביש הפתוח מאחורי. הנהג נכנס לנתיב העקיפה והאיץ ליד הפורד שלי.
  
  
  ראיתי פנים ואז קנה של אקדח. סובבתי את ההגה, פגעתי בפורד במכונית כבדה יותר והתכופפתי במקביל.
  
  
  פיצוץ רובה ציד עבר דרך החלון, אך החטיא.
  
  
  הלינקולן היה מגושם מכדי שמכונית הנוסעים שלי לזרוק אותה לתוך החלקה. הנהג הצמיד אותו לכביש ומשך את גלגליו שלו. פנדר יצר מגע עם פגוש ואז הפורד עזב את המדרכה, החליק על הכתף ונכנס לאזור פיקניק ממש ליד הכביש המהיר.
  
  
  לחצתי על הבלמים בחוזקה ככל שהעזתי והכנסתי להילוך כשהחלק האחורי של המכונית הסתובב ופגע בחבית אשפה. החמצתי שיניים, מנסה להשתלט על ההחלקה. הרכב הסתובב שוב ופגע בשולחן פיקניק מעץ לפני שהתהפך על צידו.
  
  
  כנראה חייתי נכון. דחפתי את הדלת ויצאתי ללא פגע.
  
  
  לינקולן המשיך בנסיעה. ראיתי אותו נעלם מהעין מעל הגבעה. שני אנשים ישבו במושב הקדמי, הנהג והחמוש. הפנים שראיתי לפני שהרובה התפוצץ היו כאלה שמעולם לא ראיתי בבירור עד היום, אבל ידעתי שהוא שייך למוס. הוא חייך כשלחץ על ההדק.
  
  
  הפורד ניזוק. הייתי צריך להשאיר אותו במוסך. שכרתי רכב אחר ונסעתי לרינו, עצרתי בדרך רק כדי לאכול ולהתקשר להוק.
  
  
  "אני מתקרב אל מוס. הוא מרגיש שאני נושמת על הצוואר שלו והוא לא אוהב את זה. הוא ניסה להרוג אותי היום".
  
  
  "ניק, תיזהר."
  
  
  "מעתה ואילך, לא אצור איתך קשר לעתים קרובות כל כך. יש לי הרגשה שאני הולך להיות מאוד עסוק".
  
  
  "אתה רוצה את המידע שאספנו על ג'ייק הויל?"
  
  
  "לא, אמרתי "הוא מת."
  
  
  לא התקשיתי למצוא את אווה ברינו. מחנה הקרוואנים האפל היה בפאתי העיר. היו שלוש בנות וגברת, כל אחת עם הקרוואן שלה. אווה אירחה לקוחה ואני נאלצתי לחכות עם מאדאם, ודיברתי על חוסר עניין הדדי. המשרד היה חם ומחניק, והגברת הייתה אישה זקנה.
  
  
  
  
  
  ניסה להעמיד פנים אחרת. הפאה הבלונדינית שלה לא התאימה וציפורניה האדומות היו מרופטות.
  
  
  ככל שעברתי לדבר על לוס, דבריה נעשו יותר מונפשים. היא זכרה את הבריון הגדול; היא לא יכלה להמליץ עליו כלקוח או כאדם הגון. הוא היכה את אחת הבנות שלה כי הוא אהב קצת אלימות מעורבת במין שלו. מאדאם הייתה עם ראש פתוח, אבל היא לא יכלה לסבול התנהגות כזו.
  
  
  שחררתי את העניבה שלי. מאדאם המשיכה לדבר, חזרה על אותו הדבר שוב ושוב. לבסוף, הלקוח של אווה יצא מהקרוואן ופנה למכוניתו. השארתי את גברת עדיין מדברת על סקס מוזר.
  
  
  אווה הייתה ילדה ג'ינג'ית שהפכה שמנה ושקועה באכזבה. היא אמרה שיש יותר מדי תחרות ברינו ובכל מקום אחר שהייתי רוצה להזכיר. יותר מדי גרושים מוסרים את זה. יש יותר מדי אוהבים בכל הארץ, יותר מדי מהחופש המיני החדש הזה. "היפים יעשו את זה מכל סיבה או בלי סיבה בכלל. אני שונאת היפים," היא אמרה.
  
  
  השיחה והאווירה דיכאו אותי. כבר שילמתי גברתי, אבל הוצאתי עוד עשרים ושמתי אותם על המיטה. אווה אספה אותם כמו שואב אבק. היא אמרה שהיא כמובן זוכרת את מוס. הם נפגשו כשהייתה בדנבר, בזמנים טובים יותר.
  
  
  "לעתים קרובות אני חושבת לחזור אחורה", אמרה. "הכל היה יותר טוב אז, כולל אני". היא חייכה באשמה. היא הבינה שהיא לא דואגת לעצמה. היא אהבה לאכול טוב מדי והפעילות הגופנית היחידה שעשתה הייתה על הגב.
  
  
  השיחה הייתה כמו נהר שזורם בכיוון הלא נכון. הזכרתי לה שאני מתעניין באייל. "אני כל כך מצטערת," היא התנצלה שוב. היא קמה, פתחה שתי פחיות בירה והושיטה לי אחת. "לא היו איילים בזמן האחרון."
  
  
  הייתה תקופה שהיא הייתה אובססיבית אליו וכשהוא חשב שהיא משהו מיוחד. אבל הקשר לא נמשך זמן רב, והוא שמר על קשר בעיקר בשביל מנגינות ישנות. הפעם האחרונה שהוא עצר הייתה בתחילת השנה.
  
  
  "עזבתי את דנבר מיד אחרי שהוא פגש את הבחורה האחרת והפסקתי להגיע. היא הייתה מלצרית. מעיירה קטנה ליד דנבר. היא הייתה הטיפוס שמוס אהב. אני זוכרת שהיא רצתה שיהיה לה הרבה כסף". חוה צחקה בציניות. "אני מניחה שהוא לא סיפר לה איך הוא הולך לעשות את זה אחר כך שמעתי שהוא הכניס אותה לבית.
  
  
  המונולוג שלה כבר לא משעמם אותי. אמרתי, "האם הילדה הזו הייתה בלונדינית? אתה זוכר את השם שלה?
  
  
  "שם, לא. הייתה לה מה שאני מכנה מראה אריסטוקרטי. עצמות לחיים גבוהות, עיניים גדולות כהות. אפשר לחשוב שהיא דוגמנית".
  
  
  היא דיברה על שילה ברנט.
  
  
  "מה קרה?" שאלה אווה, קלטה איזו הבעה על פניי שלא ידעתי עליה.
  
  
  קמתי ונשענתי על דלת הקרוואן עם הגב אליה. "אני לא חושב שאתה יודע מה קרה לה."
  
  
  "מעולם לא שמעתי. אולי מוס עזב אותה והמשיך הלאה, בדיוק כמו שהוא עשה לי".
  
  
  "אייל יצר קשר גדול אחר כך," אמרתי. "הוא צריך להיות ליד מישהו עם כוח. בארגון".
  
  
  "אלה חדשות בשבילי," אמרה איב. "אין כאן הרבה גפנים."
  
  
  הקאובוי הלך בין הקרוואנים, כובעו משוך מטה כדי להסתיר את עיניו. הוא נשא שקית קניות ירוקה. ראיתי אותו מתקרב אליי.
  
  
  "לא אמרת למה חיפשת את מוס," אמרה איב. היא עמדה לידי ופתחה עוד פחית בירה.
  
  
  הקאובוי עצר. הכובע שלו היה חדש ומעורפל בצורה מביכה. הוא הושיט יד לתוך שקית הקניות שלו ושלף רובה ציד מנוסר.
  
  
  זינקתי הצידה כשהוא הרים את נשקו וכיוון אותו אלי. פגעתי באיב בכתפי והוצאתי אותה מקו האש כשהרובה התפוצץ. עופרת זרמה דרך פתח הקרוואן ופגעה בקיר כמו ברד.
  
  
  ניגשתי לחלון, הסרתי את הווילון. הקאובוי טען מחדש. שברתי את הכוס עם הקנה של הלוגר ויריתי בו. הוא איבד את כובעו בזמן שרץ למחסה.
  
  
  "אוי אלוהים! מה קורה?" – אמרה אווה.
  
  
  רצתי לדלת בזמן שהקאובוי התחבא מאחורי הקרוואן של הגברת. ירדתי לקרקע כמו שחיין שצולל למים רדודים. ברגע האחרון הסתובבתי, חבטתי בכתף והתהפך. יריתי את הירייה כשהתיישבתי והכדור עזב את הקרוואן סנטימטרים מהפנים של הקאובוי כשהציץ מעבר לפינה. הוא נעלם מהעין.
  
  
  קפצתי על רגלי וזיגזגתי לעבר מקום המחבוא שלו. יריתי תוך כדי רצתי, מנסה להניא אותו מלשחרר את הרובה. הסתובבתי והשענתי את הגב על קיר הקרון.
  
  
  לרגע הוא לא השמיע קול. ואז שמעתי את גברת נוהקת. בנות הציצו מהקרוואנים. אחד צרח בשיא קולו. מאדאם הגיעה מעבר לפינת הקרוואן, הפאה שלה מחליקה על ראשה.
  
  
  הקאובוי הלך מאחוריה, השתמש בה כמגן.
  
  
  הוא חיבק אותה עם רובה ציד ביד אחת, מוכן לירות בי. הפניתי את הלוגר כלפי מטה ויריתי בין רגליה של גברת, קרעתי חלק ממגף הבוקרים. כמה אצבעות נשארו איתו. הצעקה שלו הואפלה על ידי זו של האישה
  
  
  
  
  מאדאם קפצה מזרועותיו כשנפל. היא מיהרה מתחת לקרוואן, שהתרומם מהקרקע.
  
  
  נמתח על גבו, הקאובוי הסתובב, מנסה לכוון אלי את הרובה. הכדור הבא שלי פגע בראשו.
  
  
  הבנות מיהרו לצאת מהקרוואנים שלהן, מקיפות אותי כשכרעתי ליד היורה המת. לא יכולתי לדעת ממה שנשאר מהפנים שלו. חיטטתי בכיסיו ומצאתי ארנק ובו רישיון נהיגה שהונפק לסידני ל. קרנדל בקליפורניה. חשבתי שהמבנה הדק שלו היה בדיוק כמו שצריך. הוא יכול היה להיות השותף השני של מוס, זה שהכניס את הכדור באיידהו.
  
  
  החזרתי את הארנק לכיס שלו. גם המכנסיים, החולצה והנעליים שלו היו חדשים. הוא קנה בגדים לעבודה הזו כדי להסיט את החשד.
  
  
  "ראיתי את הבחור הזה בעבר. הוא היה כאן במשך היום האחרון בערך,” אמרה הילדה בסרבל השחור. "הוא נהג שם בטנדר".
  
  
  חשבתי שהוא ומוס נפרדו. מוס נסע לפורטלנד וסיד הגיע לכאן. הם באו לגמור אותי מהר.
  
  
  מיהרתי אל הטנדר וחיפשתי אותו במהירות, בתקווה למצוא רמז כלשהו שיוביל אותי לאייל. לא מוצלח. מסמכים בתא הכפפות הראו שהמשאית הושכרה יומיים קודם לכן ברינו.
  
  
  מאדאם ניגשה אלי כשנכנסתי למכונית. שמעתי צפירת משטרה מרחוק. מאדאם אמרה, "כדאי שתשארי ותסבירי את זה למשטרה."
  
  
  "תטפלי בזה בשבילי," אמרתי לה.
  
  
  * * *
  
  
  הגעתי לדנבר בשעה 20:30. ואכל סטייק סמיך, נשטף בשתי כוסות קפה שחור. ישנתי רק לילה אחד מאז שעזבתי את בית החולים באיידהו, והרופא שאמר לי לקחת את זה בקלות יהיה המום לדעת מה עשיתי.
  
  
  עד כמה שידעתי, גם מוס היה בעיר. חתכתי את החבורה שלו בשניים, אבל הוא הרים שותף אחר אחרי בונהאם, האיש שנהג בלינקולן כשמוס ניסה לירות בי מחוץ לפורטלנד.
  
  
  בזמני הפנוי חשבתי על האיש הזה. חוקרי AXE, לאחר שבדקו את זירת הרצח בקי ווסט, העלו תיאוריה שארבעה רוצחים תקפו את הבית שבו נפגש דיוויד קירבי עם פרנק אברוז. רק שני גברים הגיעו עם מוס לבונהאם, אבל ייתכן שהיה שם עוד חבר כנופיה לאורך כל הדרך.
  
  
  היו לי גורמים אחרים לשקול כשניסיתי להעריך את הסיכויים האפשריים נגדי. היה אס מסתורי בחפיסה, אדם שעדיין לא זיהיתי. שכנעתי את עצמי שהוא בוס האספסוף שהצביע על פרנק אברוז, ושהוא האיש שתיאר לי הזוג המקסים ג'ניס ודליה, דמות חשובה בארגון שמוס רצה להרשים. הבנות אמרו שהוא גבוה, הרכיב משקפיים ונראה כמו רואה חשבון.
  
  
  לבסוף, היה מרקו ואלנטה, חבר ותיק של פרנק אברוז. יום אחד ואלנטה נתן לי יד לעזרה, אבל הרבצתי לשניים מהילדים שלו והורדתי אותם מהעקבות שלי. ואלנטה אולי לא תהיה כל כך נחמדה אליי אם ניפגש שוב.
  
  
  "ובכן, אף אחד לא אמר לי שזו תהיה עבודה קלה," חשבתי.
  
  
  שילמתי עבור ארוחת הערב שלי ועצרתי בתא טלפון בלובי של המסעדה כדי להתקשר לברברה, הבחורה שבאתי לדנוור כדי לאסוף.
  
  
  ברברה הייתה היחידה מבין שבע הבנות הרשומות בספר השחור הקטן שמוס לא תיארה בפירוט מספיק. שמה הודגש בקו תחתון, ומוס עקבה אחריו בשורה של סימני קריאה, כאילו היא מתנגדת לתיאור מילולי. הנחתי שאם היא כל כך מיוחדת בחדר השינה עד שמוס לא יכלה להעריך את הביצועים שלה, אז היא צריכה להיות מדורגת גבוה בין פלאי הטבע של צפון אמריקה.
  
  
  נאלצתי להודות שהסקרנות כרסמה בי כשחייגתי את המספר מהספר. לאחר צלצול אחד, ההקלטה נקטעה במהלך השיחה כדי להודיע לי שהמספר שאליו חייגתי אינו בשימוש עוד. זו הייתה אכזבה גדולה, למרות שחצי ציפיתי שיהיה לי קושי להתחבר לכמה מהבנות בספר. כולן היו נערות טלפון או זונות, והמקצוע שלהן היה נייד.
  
  
  עמדתי ליד תא הטלפון ושאלתי את עצמי מה לעשות הלאה. לא הייתה לי דרך לדעת מתי מוס רשם את המספר של ברברה. אולי הילדה עזבה את העיר. גם אם היא רק הייתה מחליפה את הכתובות, ברור שהייתי במבוי סתום. לא ידעתי את שם המשפחה שלה או איך היא נראית. הייתה לי הזדמנות לנסוע ללאס וגאס ולנסות ליצור קשר עם קורה, הבחורה האחרונה ברשימה, אבל לא רציתי לוותר כל כך מהר.
  
  
  החלטתי להתייעץ עם מומחה. תפסתי מונית. "אני מחפש מישהו שמכיר את בתי הבושת המקומיים," אמרתי לנהג הרזה.
  
  
  "בוא נראה. בית בושת הוא בית בושת מפואר, נכון?"
  
  
  "טכנית זה לא אמור להיות פנטסטי," אמרתי.
  
  
  "יש לך אדם משלך. אמט ריפלי, כפי שכתוב ברישיון. אתה יכול לקרוא לי אדום."
  
  
  "בסדר, רד. אתה מכיר זונה?
  
  
  
  
  
  
  ברברה אמד? "
  
  
  הוא חשב על זה. "לא על הסף. אבל אני מכיר זוג שהיה רוצה שתקרא להם ברברה, אם תרצה."
  
  
  "אני מחפש בחורה ספציפית." נכנסתי לתא הטייס. "קח אותי למישהו שמכיר את הנושא יותר טוב ממך."
  
  
  הוא חשב על זה. "ובכן, יש אפשרות אחת." הוא לקח אותי לבר של מילי. "כנס לשם ותדבר עם הברמן שנראה כאילו פיל דרך על פניו. אחכה לך".
  
  
  לא היה לטעות למה התכוון הברמן רד. הוא נראה כמו מתאגרף לשעבר. אמרתי לו ריפלי המליץ עליו.
  
  
  הוא נתן לי בורבון ומים. "את מי אתה מעדיף: בלונדיניות, ברונטיות או ג'ינג'יות?"
  
  
  "אני מעדיף את ברברה."
  
  
  "אם אתה מתכוון לברברה נערת הבזום, היא מחוץ לעיר. אתה יודע, היא הייתה חשפנית. הוסטלינג פשוט עבד איתה במשרה חלקית".
  
  
  הודיתי שאני לא יודע איך נראית ברברה.
  
  
  "ובכן, מלבד באז, אני יכול לחשוב על ברברה אחרת שיכולה להיות החברה שלך." הוא ניגש לטלפון ודיבר, חזר ורשם את הכתובת בקופסת הגפרורים. "היא אומרת לבוא."
  
  
  "איך היא?" – שאלתי וקמתי מכסא הבר.
  
  
  "ונוס דה מילו חם", אמר.
  
  
  רד ריפלי הסיע אותי לכתובת, שהתבררה כבניין ישן באזור עם הרבה בתי קפה, ברים ובתי קפה. יצאתי ושילמתי את דמי הנסיעה. "המריא, רד. אני יכול להישאר קצת."
  
  
  הלכתי במסדרון שצריך לצבוע ודפקתי על הדלת בסוף. ברברה הייתה בשנות העשרים המוקדמות לחייה. היא לבשה ז'קט מעור צבי, מכנסי חאקי וסנדלים. קירות הדירה הקטנה עוטרו בפוסטרים של להקות רוק.
  
  
  "איזו הקלה," היא אמרה. "הבחור האחרון שצ'ארלי שלח לכאן היה מבוגר מהנרי קיסינג'ר."
  
  
  "כמה תקבל על טריק?" שאלתי אותה.
  
  
  "מאה דולר. יש אנשים שחושבים שזה יותר מדי, אבל אני עובד באוניברסיטה". היא חייכה. "תעשה שניים ותוכל להישאר כל הלילה."
  
  
  "מה המומחיות שלך?"
  
  
  "יחסים בינלאומיים," היא התקיפה.
  
  
  "אני אתן לך מאה למידע, אין צורך במשחק. אני מחפש את מוס."
  
  
  "וחשבתי שזה יהיה דייט מהנה. נו. מאה זה מאה. תן לי את הכסף ואני אתן לך את הכתובת של מוס."
  
  
  זה היה קל מדי. אמרתי, "הוא בעיר?"
  
  
  "הוא נכנס אתמול. בוא נסתכל על המזומנים", היא התעקשה.
  
  
  שלפתי את הכסף, שמח שלא הייתי צריך להגיש חשבון רשמי. היו אנשים במחלקת הפקידות של AX שפשוט לא הבינו.
  
  
  ברברה קיפלה בזהירות את השטר והכניסה אותו לכיס מכנסיה. ואז היא זרקה לי את ספר הטלפונים. "מוז התקשר וביקש ממני לבוא. עדיין לא הייתי, אבל כתבתי את הכתובת על הכריכה".
  
  
  קרעתי את הכתובת מהספר. "אני מופתע שלא שאלת למה אני מחפש אותו."
  
  
  "לא אכפת לי. אני לא יכול לדמיין שאתה חבר בלהקת הצופים שלו, אבל זה לא ענייני. רק אל תגיד לו ששלחתי אותך."
  
  
  חשבתי שהיא אולי נראית כמו ונוס דה מילו, אבל היה לה לב כמו צ'ייס מנהטן בנק.
  
  
  כשהסתובבתי ללכת, היא הרימה מאפרת זכוכית כבדה מהקצה והיכתה אותי בראשי איתה. המכה הייתה טובה. מצאתי את עצמי כורע על הברכיים מנענע בראשי, מנסה לנקות אותו.
  
  
  היא גם ידעה קראטה. היא קפצה על הגב שלי והיכתה אותי בקצה כף ידה. התעלפתי.
  
  
  התעוררתי בשכיבה על הגב על הרצפה. המעיל שלי הוסר וילהלמינה נלקחה מהנרתיק מתחת לזרועי. כשסיימתי להגיד לעצמי כמה אני טיפשה שנתתי לה להפתיע אותי, התגלגלתי על הצד שלי.
  
  
  ברברה דיברה עם מישהו בטלפון. "הוא כאן," היא אמרה. "הכל בשליטה".
  
  
  הבנתי שהשרוולים שלי מופשלים. היא גם הוציאה את הסטילטו מהנדן. אולי לא הייתי טיפש, היא פשוט הייתה חכמה. מרגלים מקצועיים רבים חיפשו אותי ולא שמו לב לסכין הקטנה הזו. ברברה לא עשתה את זה.
  
  
  היא הביטה בי כשהתיישבתי. היא הרימה את הלוגר שהחזיקה בידה והפנתה אותו לראשי. העיניים שלה הזהירו אותי שאני לא מתעלם. ישבתי ללא תנועה.
  
  
  "בסדר," היא אמרה לאדם בצד השני של הקו וניתקה.
  
  
  "דִישׁוֹן?" שאלתי אותה.
  
  
  "אתה יודע על מקום הימצאו של מוס כמוני", היא אמרה. "כתבתי את הכתובת בספר הטלפונים הזה לפני שישה חודשים."
  
  
  הרגשתי מסוחרר. אמרתי, "אז אני האסיר שלך. אתה יכול לספר לי למה?
  
  
  "אני אוסף מרגלים."
  
  
  העיניים שלי התחילו לטשטש. העברתי את ידי עליהם. לפתע חשדתי, בדקתי את שתי הידיים. סימן המחט היה בצד ימין. הסתכלתי סביב והבחנתי במחט היפודרמית על משענת היד של הכיסא.
  
  
  "אין בזה שום דבר קטלני," אמרה ברברה. "ידעתי מה אני עושה. אני לא ממש לומד יחסים בינלאומיים. אני סטודנט לסיעוד".
  
  
  "מה עוד אתה?"
  
  
  "תופתעו," אמרה בחיוך. "חיכיתי לך כבר כמה ימים, מר קרטר. התחלתי לחשוב שאתה לא הולך להופיע." החדר נטה, ואז הסתובב לאט לכיוון אחד ואז לכיוון השני. החלקתי על הצד שלי. "אתה הולך למות," אמרה ברברה. "פשוט תירגע ותן לתרופה לעבוד. אתה רץ ברחבי הארץ יורה באנשים ומכה אותם, אתה עדיין צריך לנוח קצת". "איך..." היה לי קשה לדבר. המילים שלי היו מטושטשות. "איך אתה יודע?" "אני בתו של מרקו ולנטה," היא אמרה
  
  
  10
  
  
  לקח לי הרבה זמן, אבל לבסוף יצאתי מהבאר העמוקה של החושך ופקחתי את עיני. אור שמש הבוקר זרם מבעד לחלונות דירתה של הילדה. צמצמתי את עיניי והתרחקתי ממנו. היה לי כאב ראש קל שיכול היה להיות הנגאובר מהתרופה שהזריקה ברברה ולנטה לזרועי או מהמכה שהמאפרה הכבדה נתנה לי.
  
  
  חשבתי שלכל דבר יש את הפיצוי שלו. לפחות עכשיו ידעתי למה מוס שם בספרו סימני קריאה אחרי שמה. לא כל יום בריון זול כמו מוס מוצא את עצמו עם בתו של בוס מאפיה.
  
  
  שמעתי מוזיקת רוק מתנגנת ברדיו בחדר השני. הווליום היה גבוה. זה לא עזר לי בכלל לכאב הראש. ידיי היו קשורות לגב כיסא העץ עליו ישבתי. הקרסוליים שלי היו קשורים בחוזקה לסורגים למטה. ניסיתי לזוז, אך ללא הועיל. המומחה הכניס אותי לכיסא כדי שאוכל להישאר.
  
  
  עצמתי את עיני וניסיתי לעשות סדר במחשבות. הסם הפיל אותי כל הלילה. השיחה של ברברה הייתה אמורה להיות למרחקים ארוכים. זה מסביר שהיא השכיבה אותי לישון יותר משמונה שעות.
  
  
  הגילוי שברברה הייתה בתו של ולנטה היה מזעזע. תהיתי איך הילדה הגיעה לדנבר כאשר אביה פעל לפי הדיווחים בחוף המזרחי. הזיכרון שלי ממה שקראתי על יחידות המאפיה היה מעורפל, אבל ידעתי שלו (דוקטור) רוסי היה אחראי על שטח המאפיה של דנבר.
  
  
  פקחתי את עיניי וקראתי לילדה. "ברברה!"
  
  
  עוצמת הרדיו ירדה מעט. ברברה עברה דרך הדלת עם כוס קפה בידה. הבוקר היא נראתה הרבה פחות כמו תוצר של תרבות הנגד של אמריקה. היא הייתה לבושה באלגנטיות בשמלה ירוקה, ושערה השחור נמשך לאחור לתוך לחמנייה מסודרת בחלק האחורי של ראשה.
  
  
  "היום אתה שונה לגמרי. היית צריכה להיות שחקנית," אמרתי.
  
  
  "אם אהיה שחקנית, אנשים היו מתחילים להתאהב בי, לתת לי תפקידים עסיסיים ברגע שהם ידעו מי אני". היא לגמה מקפה והסתכלה עליי בעיניים כחולות שקופות. "עברתי תקופה שבה נהניתי מתשומת לב כזו, ואז גדלתי. באתי לכאן כדי להתרחק מההשפעה של אבא שלי ושל האנשים ששמעו עליו. שיניתי את שם המשפחה שלי והתחלתי ללמוד להיות אחות. "
  
  
  "אז אתמול בלילה נתת לי חלק מהאמת."
  
  
  היא חייכה אלי חיוך תקיף ופתוח. היא כמעט נראתה כמו הילדה השכנה כשעשתה את זה. ההבדל היחיד היה שרוב הבנות בשכונה לא נועדו לקפל מרכזי של פלייבוי.
  
  
  "אני מצטער שנאלצתי להרביץ לך עם המאפרה, אבל פחדתי שלא אוכל לטפל בך אלא אם תהיי המומה. אמרו לי שקשה להדחיק אותך ולעזוב. מדריך הקראטה שלי אומר שאני אחד מהתלמידים הכי טובים שלו, אבל אני לא חזק במיוחד והרגשתי שאני צריך את היתרון הקטן הזה".
  
  
  "התייחסת אלי כמו מורה בבית ספר ישן," אמרתי.
  
  
  היא התקרבה ונגעה קלות בבליטה בחלק האחורי של ראשי באצבעותיה. "הקשר הזה יתפרק. וזה נראה כאילו אין לך זעזוע מוח."
  
  
  "זעזוע מוח פשוט הוא הפחות דאגה שלי."
  
  
  "אתה חושב שמישהו מתכנן להרוג אותך, מר קרטר?"
  
  
  "הרבה אנשים ניסו."
  
  
  "אל תדאג לגבי זה. אתה בידיים טובות עם ולנטה." היא הביאה את כוס הקפה אל שפתיי. "כאן. קח לגימה. לעת עתה, זה הדבר הטוב ביותר שאני יכול לעשות עבורך. אני צריך ללכת לשיעור."
  
  
  בלעתי את הקפה החם שלי: "אתה ואייל. השילוב הזה לא נראה טבעי".
  
  
  "לא ידעתי מי זה מוס אז. אני מתכוון איך הוא היה מבפנים. העובדה שהוא היה שודד לא שינתה לי שום הבדל. מה זה יכול להיות אומר עבור בתו של מרקו ואלנטה? "
  
  
  היא הביאה את הספל אל שפתיי שוב.
  
  
  קריין הרדיו פרץ למוזיקה והכריז על השעה. השעה הייתה 8:30 בבוקר. הוא החל לדווח על חדשות, כולל ירי לעבר קרוואן ברינו. הוא לא תיאר איזה סוג של מחנה זה.
  
  
  "מוס נראה לי אחד מאותם אנשים נדירים שחיים את חייהם מבלי לסמוך על אף אחד", אמרה ברברה ולנטה. "הוא היה חזק ובטוח בעצמו, הוא לא פחד מאף אחד או משהו על האדמה הירוקה של אלוהים. מאוחר יותר, כשהכרתי אותו מספיק טוב, הבנתי שהכוח שלו יכול להפוך לאכזריות. תוצאה של אגו פנטסטי. הוא כל כך אמיץ, ובכן, משוגע."
  
  
  "נראה שכולם מסכימים על זה."
  
  
  ברברה ולנטה הייתה ילדה אינטליגנטית ורהוטה. גם סקסי. אבל לא שכחתי שהיא טמנה לי מלכודת. אם הייתי יכול לשחרר את הידיים שלי, לא הייתי כל כך ידידותי. היא החזירה את כוס הקפה למטבח.
  
  
  
  
  
  . הרדיו כבה. שמעתי דלת נוספת נפתחת, שהובילה כנראה לגרם המדרגות האחורי של בניין הדירות. קולות לוחשים. ברברה שפכה מעט מים לכיור המטבח, ככל הנראה שטפה את הספל שלה, ואז חזרה.
  
  
  "אני חייב ללכת, מר קרטר. אבי יגיע בקרוב לדבר איתך. בינתיים יש מישהו במטבח שיאיר לך חברה".
  
  
  היא התקשרה אליו. הוא נכנס לחדר וחייך אליי. הוא הוריד את המעיל וראיתי שיש לו אקדח .38 Smith & Wesson על הכתף. היה לו גם גבס על פרק כף היד. זכרתי שקוראים לו ג'ו. הוא עבד עבור ולנת'ה.
  
  
  "אני יודע איך אתה מרגיש, קרטר. מְבוּלבָּל. אתם, סוכני ה-AX, אמורים להיות הטובים שבטובים, אבל ילדה קטנה אחת לקחה אתכם בעצמה".
  
  
  "היא לא קטנה," אמרתי. יש מקומות שזה לא קטן בכלל".
  
  
  ברברה ואלנטה צחקה. לאחר מכן היא לקחה את הארנק שלה ויצאה מדלת הדירה, והשאירה אותי לבד עם הסגן של אביה.
  
  
  "הייתי קצת נבוך בעצמי לגבי איך שהבאת אותי לקליפורניה. זה עלול להרוס את עתידו של צעיר שאפתן", אמר ג'ו.
  
  
  "מצטער. זה נראה נכון באותו זמן".
  
  
  ג'ו התיישב והסתכל בשעון שלו. כנראה ואלנטה היה אמור להגיע בכל עת.
  
  
  "איך הגעת לכאן?" שאלתי אותו. "חשבתי שאיבדתי אותך."
  
  
  "ואלנטה הבין את זה. הוא אמר שיש לך כנראה רשימה של החברות של מוס, ישנות וחדשות. אולי ברברה הייתה ברשימה. אז אחרי שזעזעת אותי בקליפורניה, הוא שלח אותי לכאן כדי לנסות ליירט אותך. "הוא חיטט בכיס שלו ושלף את הספר השחור הקטן של מוס. "עכשיו אני יודע מאיפה הבאת את השמות שלך חיפשתי אותך אתמול בלילה.
  
  
  "היית כאן בדירה כשדיברתי עם הילדה.
  
  
  "דלת הבאה. ברברה התקשרה אליי אחרי שהיא השכיבה אותך לישון." הוא שוב ציחקק. "ילדה מושלמת. אני צריך מישהי כמוה."
  
  
  "שנינו צריכים."
  
  
  "כשהיה לה משהו עם מוס ולאנטה גילה על זה, היה פיצוץ שניתן לשמוע עד לפוקיפסי. ולאנטה באמת פוצץ את הערימה שלו. חשבתי שהוא הולך להרוג מישהו. עדיף היה לו. "
  
  
  "אני יודע למה אתה מתכוון." בדקתי שוב את אגרות החוב שלי בגנבה. זה לא הועיל. אם אצא לחופשי, מישהו יצטרך לשחרר אותי.
  
  
  "כשאלנטה קבעה לה חוקים, היא גרמה לו לאכול את המילים שלו," המשיך ג'ו. "היא אמרה לו שהוא כבר לא שולט בחייה. אבל זה עבד. ברברה נטשה את מוס. את עצמה, ואלנטה סלח לה. עכשיו הוא אפילו גאה שהיא נשארה איתו".
  
  
  סגן ואלנטה הצעיר חשב כמובן הרבה על הבוס שלו. והוא חשב הרבה יותר על בתו של הבוס.
  
  
  הוא הביט שוב בשעונו, קם והביט דרך החלון אל הרחוב למטה. "הם שם."
  
  
  צעדים נשמעו במסדרון. ג'ו מיהר לפתוח את הדלת. הוא היה כל כך להוט לרצות את הבוס שלו שזה היה ברור. ולנטה נכנס לחדר ועצר, מביט בי בכעס. שני הגברים נפרדו ממנו. אחד נשען על הדלת ושילב את זרועותיו על חזהו העבה. השני בא והתיישב ליד דלת המטבח.
  
  
  "קרטר, היית מבחן עבורי. באותו לילה באיידהו דיממת כמו חזיר תקוע ואני סתמתי את חור הקליע. נתתי לך לחיות. גמלת לי בכך שהכית את האנשים שלי והעמדת בדרכי", אמר ולנטה.
  
  
  "היו לך את הסיבות שלך לשחק שומרוני טוב." חשבת שאוכל להוביל אותך אל רוצחי אברוז. לא ידעת בזמנו שמוס היה מעורב".
  
  
  האיש היושב הדליק סיגר עם מצית כסוף. "ילד חכם, נכון, מרקו?"
  
  
  "חכם מאוד. אני חושב שהגיע הזמן לגלות מה עוד הוא למד".
  
  
  "הבת שלך הבטיחה שאני לא אפגע," אמרתי לואלנטה.
  
  
  "אז, אמרתי משהו על אלימות? אנחנו רק רוצים לשאול כמה שאלות". ואלנטה ניגש והפרק את התריסים על החלונות. זה היה סימן רע.
  
  
  "אין לי זמן למשחקים, מרקו. בוא נגמור אותו עכשיו," נהם האיש על הכיסא.
  
  
  הסתכלתי בסתר על האיש שבכיסא מהרגע שהוא נכנס לדירה. באמת רציתי לדעת מי הוא. הבחור שנשען על הדלת היה גנגסטר מאפיה מוכשר, עם פנים פלגמטיות ועיניים קהות. אבל האיש בכיסא היה לבוש ביוקר, עם חפתים כסופים ונעלי תנין. הוא נראה כבוס בדרגה שווה לואלנת'ה. התעניינתי בו במיוחד כי הוא היה גבוה, רזה והרכיב משקפיים. מלבד בגדיו המסודרים, הוא נראה כמו רואה חשבון, לא גנגסטר. הוא נראה כמו האיש ששתי בנות פורטלנד קראו לחברו של מוס.
  
  
  "לקחתי אותך איתי כי זה הטריטוריה שלך, ליו. אבל אני מנהל את התוכנית הזו. ואני רוצה לדעת מה קרטר למד במהלך מסעותיו," התפרץ ואלנטה.
  
  
  קלטתי את השם. קלטתי את השם. האיש על הכיסא היה לו רוסי.
  
  
  
  
  
  לו דוקטור. אויב ישן של פרנק אברוז.
  
  
  ג'ו שלף את הספר השחור והושיט אותו לואלנטה. "מצאתי את זה מקרטר. זה היה שייך למוס. מכאן קיבל קרטר את שמות הבנות".
  
  
  "איך השגת את זה, קרטר?"
  
  
  "האייל איבד את זה בזמן גריטה."
  
  
  ואלנטה דיפדפה בין הדפים. רוסי רכן קדימה. עיניו מאחורי משקפיו נצצו כמו מתכת שחורה בוהקת. אם שמו או אחד מהכינויים שלו נמצא בספר, זה יסתיים עבורו. ולאנטה יחשוד במה שהבנתי - רוסי שכר את מוס להרוג את אברוז.
  
  
  "רק שמות של בנות," אמר ולנטה, ורוסי נראה נרגע. ולנטה ניגש אל הדף שעליו היה שמה של ברברה. הוא קרע אותו בכעס וקמט אותו. "ממזר". ואז הוא הביט בי שוב. רק כדי לבדוק, קרטר? "
  
  
  סגרתי את הפה שלי.
  
  
  "היית מאוד עסוק בזמן האחרון - להרוס בתי בושת, לבלבל אנשים ולהרוג כמה... אבל אין לך עדיין איילים או כסף, אני מניח".
  
  
  "לא נשאר כסף. למוס אין אותם. שניים מהגברים שהרגתי היו מעורבים ברצח אברוז. הם היו בבונהאם עם מוס כשהוא הרג את הילדה של בראנט, "אמרתי לואלנטה.
  
  
  "אני מבין. אבל אני לא יכול לתת לך להשיג את מוס. בכוונתי להנות מלגבות את חוב הדם המגיע לי. פרנק אברוז היה החבר הכי ותיק שלי. חזרנו אחורה. לבלות כאן קצת זמן עם לו בזמן שאני נוסע לווגאס אחרי מוס."
  
  
  רוסי קם, מחזיק את הסיגר שלו בזווית פיו. "ואני הולך לטפל בך," הוא חייך.
  
  
  ואלנטה אולי לא רצה שאמות, אבל רוסי היה בטוח. הייתי בטוח שהוא הולך להכניס לי כדור לעין ברגע ואלנטה עזב. בלי לשמור טינה. רק משהו שצריך לטפל בו.
  
  
  "אתה מבין חלק, אבל לא את כולם," אמרתי לואלנטה. "פספסת את הדבר הכי חשוב."
  
  
  "מה זה?"
  
  
  "הוא מאט, מרקו. כדאי שתלך אם אתה רוצה לתפוס אייל," אמר רוסי.
  
  
  "מה לא בסדר, רוסי, אתה מפחד לשמוע מה אני אומר? יש לי את המספר שלך."
  
  
  "על מה אתה מדבר?" – דרש ולנטה.
  
  
  "על העובדה שפרנק אברוז הורה. זה לא היה סתם שוד שמוס ביצע בפלורידה. זו הייתה מכה לחבר שלך. רוסי הציב את מוס על אברוז, ומאז הוא פועל נגדכם, מנסה למנוע מכם לגלות. "
  
  
  לו רוסי לקח צעד אחורה ועמד ליד ולנטה מאחורי ג'ו. הוא לפתע נתן לג'ו אגרוף בגב. הבחור הצעיר פתח את פיו והתנשף. הוא צעד צעד לעבר הכיסא שלי והושיט את ידו בגבס. ואז הוא נפל עם הפנים למטה וראיתי סכין בין השכמות שלו.
  
  
  מרקו ואלנטה הסתובב בחדות. צרחתי עליו. "לא, ולנטה. בחור אחר!"
  
  
  הוא הבין שעשה טעות, אבל זה היה מאוחר מדי. האיש בדלת, הבן של רוסי, ירה בו, וגופו רעד כשהכדור פגע בו. הוולאנטה סירבה בעקשנות ליפול. הוא עשה סיבוב שלם, שלף את אקדחו, והתמודד מול האיש, שתקע כדור בגבו.
  
  
  האיש בדלת לחץ שוב על ההדק. האקדח שלו, מצויד במשתיק קול, השמיע קול של רוק. הכדור פגע בואלנטה כמו אגרוף בבשר. ולנטה התחיל סוף סוף ליפול, אבל ירה בעצמו. ואז הוא נפל על הרצפה ליד הכיסא שלי.
  
  
  השודד רוסי נשען על הדלת, רגליו פרושות, כאילו הוא מקווה להשתלט על עצמו ולא ליפול. הוא עשה את עבודתו. הוא הציל את הבוס שלו. אבל הוא היה גוסס. הירייה של ולנטה פגעה בבטן. הוא חמק לאט מהדלת, כמו שיכור שהחליט לשבת על הרצפה. הברכיים שלו היו תלויות למטה. רגליו החליקו לפתע קדימה והוא התמוטט בערימה מפותלת.
  
  
  לו רוסי שלף בצורה חלקה את הסכין מגבו של ג'ו וניגב אותה על מעילו של המאפיונר הצעיר. הוא גלגל את עפעפיו של ג'ו כדי לוודא שהוא מת. לאחר מכן הוא דרך מעל ג'ו ובעט במרקו ואלנטה. הוא דחף אותו שוב, ואז הביט בי. "מאוכזב, קרטר?"
  
  
  "כן," אמרתי.
  
  
  רוסי סוף סוף בדק את האיש שלו. הוא לא נראה שבור לב כאשר אישר כי היורה מת. היו הרבה חילופים מסביב. "איך אתה יודע?" הוא שאל אותי.
  
  
  "הרבה חלקים נפלו יחד. מישהו במאפיה שלח את קוגן להרוג אותי ואת הילדה בבונהאם. זה לא היה ולנטה - הוא רצה להכריח את הילדה לדבר, אבל רציתי להביא אותו לרוצחי אברוז. כשגיליתי שלמוס יש חבר במאפיה. שמתי שניים ושניים ביחד. אברוז הרס עסקת סמים עם הקומוניסטים הסינים. אני מניח שזו הייתה העסקה שלך. אבל רצית את מותו של אברוז מסיבה חשובה יותר מסתם כעס. "עכשיו היה לי ניחוש. "הוא גילה את מערכת היחסים הסודית שלך עם הקומוניסטים והתכוון לדבר. פחדת שנגלה על מה מדובר, וכך נפטרת מאברוז וקירבי , מרדית ואני היינו צריכים להתמודד עם זה לפני שנגלה משהו אתה בטח הרגת את מרדית בעצמך - הרוצח שלו השתמש בסכין.
  
  
  
  
  
  .
  
  
  "לא קוראים לי דוקטור כי למדתי רפואה. בימים עברו עשיתי הרבה ניתוחים מיידיים". הוא הניף את הסכין והכניס אותה לכיס: "כמעט תפסתי אותך במוטל. אתה ממזר בר מזל, קרטר."
  
  
  "זה בגלל שאני טהור בלב."
  
  
  "גם אתה מאוד סקרן. מכיוון שאין לך שום כוונה לעזוב את הדירה הזו בחיים, כדאי שאספר לך את השאר." הוא התיישב בחזרה בכיסאו והדליק שוב את הסיגר שלו. "יש לי מערכת יחסים טובה עם הסינים האלה. עסקת הסמים הייתה רק כיסוי - תירוץ בשבילי לפגוש אותם. השתמשתי באנשי כדי לחדור ל-AX ולהעביר מידע לקומוניסטים. אחד האנשים שלי בבסיס שלך בקרולינה נודע על מקום הימצאה של שילה ברנט מהתיקים שלך. הקומוניסטים משלמים על עזרתי בתרופות איכותיות. יש לי את המלאי הכי טוב בארץ. מטבע הדברים, המאפיה לא תשמח ללמוד על ענייני האישיים. אברוז הפך לחשוד, אז הוא נאלץ לעזוב".
  
  
  "איך אתה מתכנן להסביר את הסצנה הזו לארגון? העבודה שעשית עם ג'ו נושאת כמעט את ראשי התיבות שלך".
  
  
  "עשית את זה, קרטר. אתה טוב עם סכין. אתה גם הרגת את ואלנטה והילד שלי שם. זה הסיפור שלי, וברברה ואלנטה הולכת לתמוך בו".
  
  
  הוא התקשר לברברה לבית החולים ואמר לה שאביה נפצע וכדאי לה לחזור מהר לדירה. הוא ניתק והתיישב, מביט בי עם חיוך צורני על שפתיו הדקות.
  
  
  "נתת לי פעם גיהנום, איש AXE. אבל עכשיו יש לי אותך."
  
  
  הזעתי ומשכתי נואשות בחבלים. איכשהו הייתי צריך לספר להוק את מה שלמדתי זה עתה. אבל לא רציתי להיות במרחק של מאה מייל מהזקן כשגילה ש-AXE הוחדר על ידי מאפיוזים שעבדו עבור הסינים האדומים.
  
  
  רוסי קם. הוא שלף מטפחת מכיסו והכניס אותה לפה שלי. "ברברה אמורה להיות כאן בעוד כעשר דקות. אני לא רוצה שתצעק או תתערב בשיחה."
  
  
  בדיוק שתים עשרה דקות לאחר מכן, היא רצה במסדרון והתכופפה לדירה. היא החווירה כשראתה את הסצנה הנוראה: שלוש גופות, אחת מהן שייכת לאביה. נשים רבות היו מתעלפות. היא פשוט השמיעה צליל חנוק של ייסורים.
  
  
  רוסי טרקה את הדלת וכיסה את פיה בידו. הם נאבקו עד שהוא שם את הסכין לגרונה.
  
  
  "אני יודע שזה קשה לך, ברברה," הוא אמר בקולו הרך, "אבל את חייבת להישאר רגועה ולהתנהג. החיים שלך וחייו של קרטר תלויים בזה".
  
  
  היא הנהנה ורוסי שחרר אותה. היא פלטה יבבה מגרונה, עיניה ביקשו שאסביר מה אני לא יכול לתת לה.
  
  
  "אני רוצה שתענה לטלפון," אמר לה רוסי.
  
  
  "למי אני צריך להתקשר?" – שאלה בצרידות.
  
  
  "כל אחד, כל עוד הוא חבר בדירקטוריון. אני מציע את סאל טרליצי או דון קורבון. בוא נעשה את זה טרליצי. הוא תמיד חשב עליך הרבה. הוא יאמין לכל מה שתגיד."
  
  
  ברברה נחרה ושאפה בחדות. העיניים שלה ריצדו אליי וניסיתי לדבר למרות ההשתקה, אבל מצאתי את עצמי רק נחנק.
  
  
  "מה אני אגיד, רוסי?" – שאלה בקול שנעשה פתאום קשה יותר.
  
  
  "שניק קרטר הרג את אביך וג'ו, ושאני מנסה להרוג אותו. זה יהיה בסדר אם אתה מתקשה לדבר. זה יגרום לו לשכנע. ואז אתה מנתק בלי לתת פרטים. "
  
  
  רוסי אסף את כל כלי הנשק בחדר והניח אותם על השולחן. הוא הרים את הבראונינג ולנטה שנשא. "עכשיו, ברברה, אם לא תעביר את המסר בדיוק כפי שאני מעביר לך אותו, אני אירה בפנים של קרטר."
  
  
  התוכנית שלו התגבשה. בוס האספסוף שברברה הייתה אמורה להתקשר יבלע את הסיפור שלה. אחרי שהיא תנתק, רוסי יהרוג את שנינו. אז הוא יגיד למאפיה שהרגתי את הילדה לפני שהוא הורג אותי. הוא בטח חשב על עוד כמה פרטים כדי להפוך את החלק האחרון לשכנע, אבל הנקודה הייתה ברורה.
  
  
  תפסתי את עינה של ברברה והנדתי בראשי. קיוויתי שהיא מבינה. כשהיא סיימה את השיחה, שנינו היינו מתים.
  
  
  היא ניגשה לטלפון. רוסי הלך אחריה. התהפך על הכיסא ונפלתי על הרצפה, מנסה נואשות לשבור אותו כדי שאוכל לשחרר את ידי. נכשלתי, אבל הפגיעה ברצפה גרמה לרוסי לטלטל את ראשו. כאשר מבטו עזב את ברברה, היא תפסה את המחט ההיפודרמית שבה השתמשה בלילה הקודם ודקרה אותה בכתפו ככל יכולתה.
  
  
  הכאב הפתאומי גרם לרוסי לצרוח. אפילו אני נרתעתי כשראיתי את המכשיר עומד בידו כמו נוצה של דורבן. רוסי קילל ושלף אותו החוצה. בזמן שהוא עשה זאת, הבחורה הכתה אותו בטלפון שלה. הוא נפל על הקיר, והיא רצה למטבח וטרקה את הדלת. למרות צערה, הילדה חשבה במהירות. לברוח היה טוב יותר מאשר לנסות להישאר ולהילחם ברוסי.
  
  
  רוסי הניד בראשו בחוסר ביטחון. הוא כעס כל כך שחשבתי שהוא הולך לירות בי רק כדי להוציא לי את האוויר מהטחול.
  
  
  
  
  
  ואז שמענו שנינו את הדלת למדרגות האחוריות נטרקת. הוא הבין שהוא צריך לעצור את ברברה, אחרת כל התוכנית שלו תתפרק. הוא מיהר אל הדלת שסגרה, פתח אותה בכתפו ורץ דרך המטבח. שמעתי אותו יורד במדרגות.
  
  
  נפתחה מגירה במטבח. ברברה פרצה לחדר עם סכין קצבים. היא נשמה בכבדות. "טרקתי את הדלת האחורית והתכופפתי לארון המטאטאים. הוא רץ על פני," היא אמרה ושחררה אותי.
  
  
  תפסתי ממנה את הסכין וחתכתי את החבלים הקושרים את קרסוליי. הרמתי את האקדח השתק השני ורצתי דרך המטבח לעבר המדרגות.
  
  
  רוסי יצא החוצה והתכופף בחזרה פנימה כשהוא לא ראה את הילדה. הוא הרים את מבטו כשהופעתי בקומה השנייה.
  
  
  הכדור שלו הפיל את הרסיסים מהצד של הדלת הפתוחה מאחורי. שלי קרע את השרוול על המעיל שלו.
  
  
  הוא פתח את הדלת שהובילה לרחוב וקפץ לתוכה. עד שירדתי למפלס הרחוב, הוא נעלם מעבר לפינת הבית.
  
  
  אחד עשר
  
  
  כשחזרתי לדירה, ברברה כרעה ליד אביה. כאב הופיע על פניה החיוורות.
  
  
  "אני יודע שזה ייקח ממך הרבה, אבל אני צריך את עזרתך. אני חייב למצוא את רוסי מהר," אמרתי.
  
  
  "מה לעזאזל אתה חושב?"
  
  
  "הוא לא מתכוון לוותר על עמדתו ולברוח. הוא ימציא סיפור אחר לספר לארגון. למשל, שבגדת באבא שלך וחברת איתי".
  
  
  היא קמה. "אז אנחנו צריכים לעצור אותו לפני שהוא יכול ליצור איתם קשר".
  
  
  "בְּדִיוּק."
  
  
  היא נהגה בפיאט קטנה. כשנסענו מבניין הדירות היא אמרה: "לרוסי יש אחוזה בפרברים. אני חושב שהוא ילך לשם".
  
  
  כיוונתי אותה לרחוב שבו השארתי את הרכב השכור שלי אתמול בלילה. המכונית עדיין הייתה שם, עם תו חניה על השמשה.
  
  
  "אתה נוהג," ציוויתי. ישבתי לידה, הרכבתי את הרובה שבדקתי בבסיס AXE בדרום קרוליינה.
  
  
  ביתו של רוסי עמד על גבעה. שערי ברזל שמרו על הכניסה, וגדר גבוהה הקיפה את השטח.
  
  
  "אם תפרוץ לשער, האזעקה תידלק," אמרה ברברה. "עליך להתקשר לבית ולבקש להתקבל."
  
  
  החלקתי מתחת להגה ותפסתי את מקומה. אחר כך נסעתי דרך השער, פתחתי את המנעול והפלתי אותו. המכונית נסעה בכביש הסלול, חלק אחד של השער עדיין תלוי על מכסה המנוע. הפגוש הכפוף גרד את הצמיג, נשמע כמו מסור מגולף.
  
  
  כשחלפנו על פנינו צעק עלינו גבר לבוש כגנן. האיש השני רץ בין השיחים עם אקדח בידו. הרמתי את הרובה ביד אחת, שילפתי את זרועי על החזה ותקעתי את הקנה מהחלון. לחצתי על ההדק והאיש הרץ הסתובב לעבר הבריכה.
  
  
  "זו המכונית של רוסי," צעקה ברברה והצביעה על הקאדילק בחניה. "הוא כאן, בסדר."
  
  
  קפצתי מהמכונית ויריתי לתוך מיכל הדלק של הקדילק. שאבתי שני כדורים נוספים, ואז שלפתי את מצית ה-AX שלי וזרקתי אותו לתוך הגז שהחל לדלוף מהמיכל.
  
  
  "מה אתה עושה?" – שאלה הילדה בתמיהה.
  
  
  "תוודא שהוא לא יוכל לברוח," אמרתי.
  
  
  הלהבות פרצו בגוף הקאדילק, ואז הטנק התפוצץ. גבר במדי נהג הופיע על המדרגות שירדו מהדירה שמעל למוסך.
  
  
  "ניק!" – קראה הילדה והצביעה עליו.
  
  
  נשענתי על מכסה המנוע של המכונית שלי, הנחתי את הרובה במקום והכנסתי כדור בחזה של הנהג בזמן שהוא עדיין ניסה להוציא את האקדח מתחת לז'קט שלו.
  
  
  כדור יילל בכנף לידי. מישהו בבית ירה בי. כופפתי ורצתי לצד השני של המכונית, שם ברברה כבר כרעה. אקדח נוסף התחיל. היו לפחות שני גברים בבית.
  
  
  החזקתי את הרובה לברכי, הסתכלתי על הילדה. היא נשמה בכבדות והצבע חזר לפניה.
  
  
  "ברברה," אמרתי, "אין שום דבר רע איתך."
  
  
  "אז אתה, ניק."
  
  
  "אני רוצה שתתרחקי מהמכונית ותתחבא בין שיחי הוורדים," אמרתי לה. "אתה יכול לירות באקדח?"
  
  
  "כמובן שאני יכול."
  
  
  שמתי את הלוגר שלי בידה. "תירה בבית. לא צריך שתהיה לך מטרה. פשוט תירה. אני רוצה כיסוי."
  
  
  אחר כך זחלתי דרך דלת המכונית הפתוחה וסובבתי את המפתח. התנעתי את המנוע, שוכב על הצד על המושב, לוחץ על דוושת ההאצה עם היד. הושטתי יד והכנסתי את ידי להילוך והמכונית התגלגלה בשביל הגישה אל חזית הבית.
  
  
  התגלגלתי אל המדשאה, ועשיתי את דרכי בין השיחים, הגעתי אל הקיר. זחלתי מתחת לחלונות לפינת הבית. הייתה פטיו ומרפסת מסודרת מאחור. לו רוסי חי בסטייל.
  
  
  לקחתי ספסל אבן קטן, זרקתי אותו על הזכוכית. גבר רץ החוצה וחיפש אותי. חיכיתי עם הגב לקיר. לבסוף הוא יצא אל החצר. כשהוא עבר לידי
  
  
  
  
  
  יצאתי החוצה והכיתי אותו בקת הרובה שלי.
  
  
  נכנסתי הביתה דרך דלתות הזכוכית השבורות ומצאתי אישה בשמלה אדומה יושבת בפינה. היא הייתה בשנות השלושים לחייה וכל כך פחדה שכל גופה רעד.
  
  
  "מי אתה לעזאזל?" – אמרה בקול רועד.
  
  
  "אני ניק קרטר. האם את אשתו של רוסי או המאהבת שלו?"
  
  
  "אף אחד. אני מגיע מווגאס. ואם אי פעם אצא מכאן, אני לא אחזור".
  
  
  נכנסתי לחדר גדול יותר, איש קפץ מהמסדרון וירה בי. יריתי באקדח מהמותן והכדור שלי פגע באגרטל על השולחן הארוך מימינו של האיש. הוא קפץ אחורה. הפכתי שולחן ארוך ודחפתי אותו כדי לחסום את הכניסה למסדרון. אחר כך השתמשתי בו כמגן.
  
  
  האיש ירה שני כדורים לתוך הכתף שלי. שכבתי על הצד ונאנחתי. ספרתי עד עשר לפני שהוא לקח את הפיתיון. ואז שמעתי אותו מתקרב אליי. חיכיתי עד שהוא בא לשולחן ורכן עליו כדי למצוא את גופתי. ואז הנפתי את הרובה שלי ודפקתי את האקדח מידו.
  
  
  הוא תפס אותי בשיער, וזה היה הדבר הכי טוב. היללה שלי לא הייתה שקרית כמו גניחה. חשבתי שהוא עומד לקרוע לי את השיער בשורשים. קמתי, מכה אותו על הסנטר עם קת האקדח. אחר כך פסעתי מעליו והלכתי לאורך מסדרון עטור דלתות.
  
  
  "רוסי," צעקתי. "אתה פחדן מכדי לצאת?"
  
  
  אין תשובה.
  
  
  פתחתי את הדלת לחדר השינה הריק והמשכתי הלאה.
  
  
  "רוסי," צעקתי. "אתה צריך להרוג את האיש מאחור, כמו ג'ו?"
  
  
  שתיקה.
  
  
  ניסיתי דלת אחרת. חדר אמבטיה. אישה במדי עוזרת מתכופפת בשירותים.
  
  
  "יש לך מקום נהדר כאן, רוסי," צעקתי. "אני אגיד לך מה אני הולך לעשות איתה. אני אדליק אותו אם לא תצא."
  
  
  הוא עזב. הוא קפץ מארון המצעים, היכה אותי בדלת והפיל אותי ארצה, ואז תקף אותי.
  
  
  הסכין הבזיקה כשהוא צלל אותה לתוך גרוני. טלטתי, תפסתי את פרק כף היד שלו בשתי ידיים והתחלתי לכופף את זרועו לאחור. הוא נפל והשתחרר, דוחף את אגרופו לתוך צלעותיי. ואז הוא דקר שוב, חתך חור ארוך ברגל המכנסיים שלי כשהתגלגלתי משם.
  
  
  נפגשנו במסדרון, נושמים בכבדות. הוא כרע על הברכיים ואני על הברכיים שלי, והאקדח שהפלתי שכב על הרצפה בינינו.
  
  
  "תרים את זה, קרטר," הוא אמר. "נסה להרים אותו ואני אחתוך לך את היד."
  
  
  אספתי את הוגו לפני שעזבתי את דירתה של ברברה. שמתי את הסכין בכף היד שלי, וכשרוסי ראה את זה, הוא הרים את ידו כדי לזרוק את הסכין שלו.
  
  
  ברברה ירתה בו. היא נכנסה לבית ועמדה בקצה המסדרון. היא הרימה את הלוגר, תפסה אותו בחוזקה בשתי ידיה וירתה בו בחלק האחורי של הראש. היא התקרבה אלינו לאט ועצרה, מסתכלת על המת. לבסוף היא פנתה אליי במבט מוסח על פניה ואמרה: "קוד... הוא שבר את קוד האחים... ממזר".
  
  
  למחרת בבוקר נפרדנו בשחור. שערה הארוך נמשך לאחור לתוך לחמניה צנועה בצווארה, ופניה החיוורות היו נקיות מאיפור.
  
  
  "אני מניחה שאתה נוסע ללאס וגאס עכשיו כדי לנסות למצוא את השביל של מוס," היא אמרה.
  
  
  "יש לי הרגשה שהוא יחכה לי".
  
  
  "קראת את העיתונים? המשטרה לא יכולה להבין מה קרה. הם חושבים שמתרחשת איזושהי מלחמת כנופיות".
  
  
  "עזבנו בדיוק בזמן," אמרתי.
  
  
  "ניק, יש לי משהו להגיד."
  
  
  "אתה מתכוון למשהו כמו, אולי נוכל להיפגש שוב כשהמצב ישתפר?
  
  
  "אני לא חושב שאני צריך להגיד את זה בכלל."
  
  
  המספר שרשם מוס עבור קורה בלאס וגאס היה זה של החווה, בית בושת לגיטימי המנוהל על ידי אישה בשם ארלין בראדלי. כשנודע לה שאני לא רוצה לנסות את כישרונותיהן של הבנות שלה, האישה בראדלי הובילה אותי למשרד מרוהט בדלילות והתיישבה על כיסא מסתובב.
  
  
  "קורה עזבה כאן לפני זמן מה. היא לא נועדה לזה והיא מצאה חיים אחרים".
  
  
  "אתה זוכר אדם בשם מוס?"
  
  
  "הוא ועוד שלושה באו לכאן כדי לראות את קורה. כמובן, לא שאלתי אותם. אבל חשבתי שאלו אנשים שהיא לא הייתה צריכה להתעסק איתם. כמו שאמרתי, אהבתי אותה. האלמנט שלו במקום כזה."
  
  
  היא הוציאה את התמונה ממגירת השולחן שלה והושיטה לי אותו. "לקחתי את זה. זו הבחורה שאתה מדבר עליה?"
  
  
  זאת הייתה שילה בראנט.
  
  
  "מה אתה צריך, מר הארפר? מה נושא השאלות הללו? – שאלה האישה.
  
  
  "הנביחה מתה. כמו שאמרת, היא הסתבכה עם האנשים הלא נכונים. רק אני הכרתי אותה כשילה ברנט".
  
  
  היא מצמצה. נראה היה שהחדשות פגעו בה קשות. כשדיברה שוב, קולה היה צרוד. "היית צריך לספר לי קודם. אמרתי שאני מחבב אותה והתכוונתי לזה. האם האיש הידוע בשם מוס אחראי למותה?"
  
  
  "כן."
  
  
  "הוא בלאס וגאס. ראיתי אותו בקזינו אתמול בלילה".
  
  
  "אם מוס יופיע כאן, האם תתקשר אליי למלון שלי?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  צדתי את האיילים באותו לילה בבתי קזינו, מועדונים ובתי מלון
  
  
  
  
  
  אבל לא מצאתי.
  
  
  ארלין בראדלי התקשרה אלי בזמן שאכלתי ארוחת בוקר. "הוא יצר איתי קשר. אתה יכול לצאת?"
  
  
  נסעתי מתחת לשמש הקופחת אל החווה. הדופק שלי האיץ, האדרנלין שלי עבר דרך הגג. החיפוש שלי הגיע לסיומו.
  
  
  "הם שאלו עליך, בדיוק כמו ששאלת עליהם. אמרתי שאתה כאן ואתה הולך לחזור. הם רוצים שאטמן לך מלכודת", אמרה ארלין בראדלי.
  
  
  "נענית להצעה?"
  
  
  היא חייכה בפעם הראשונה. החיוך היה דק, קשה ומאופק. "אני חושב שהם חושבים שמישהו בעסק שלי לא יכול להתנגד לשלו. הם הציעו לי 10,000 דולר כדי לעזוב אותך בשקט כדי שיוכלו להרוג אותך."
  
  
  "הם בטח מצאו את הכסף."
  
  
  "כֶּסֶף?" – אמרה והזעיפה פנים.
  
  
  "לא משנה. תגיד להם שאתה תעשה את זה. אמור להם שתטמין להם מלכודת".
  
  
  "ותתפוס אותם במקום."
  
  
  "אני אנסה," אמרתי.
  
  
  בדרך לחווה חלפתי על פני עיר רפאים עתיקה. נסענו אליו ופילסתי את דרכי באבק עד שמצאתי בניין שנראה מתאים למה שרציתי. הוצאתי את הרובה מהמכונית והחבאתי אותו בקורות ליד הדלת.
  
  
  "אפשר לשאול למה אתה עושה את זה?" – אמרה ארלין.
  
  
  "יש לי אקדח, שמספיק להגנה מטווח קצר. אבל אולי ינסו להרוג אותי מרחוק".
  
  
  היא הביטה ברחוב השומם. למרות שהאוויר נוצץ מחום, היא רעדה. ”מקום מושלם לקרב יריות. כמו בסרטים. רק שזו לא פיקציה".
  
  
  "יש לך כמה סוסים בחווה שלך. תגיד למוס שאתה הולך לקחת אותי לטיול אחר הצהריים. אתה תביא אותי לכאן, ואז תברח עם הסוסים ותעזוב אותי ברגל."
  
  
  "נשמע מושלם. בשבילם".
  
  
  "אני רוצה שהם יאמינו בזה. מתי יפנו אליך שוב?"
  
  
  "האייל אמר שהוא יגיע בצהריים. לוח הזמנים יתאים לו. זה אותו דבר כשאני משאיר אותך כאן בלי סוס."
  
  
  בחזרה בחווה, היא מזגה לי משקה והביאה את הכוס שלה לשלי. "להצלחה."
  
  
  "לקראת פשע," אמרתי.
  
  
  היא חייכה בפעם השנייה מאז הפגישה שלנו. "אני נשאר איתן כי זה הכי טוב לעסקים. אבל אני יכול להזדהות עם אנשים הרבה. כמו קורה. מה שלומך".
  
  
  מזגתי לנו עוד אחד. "ואז לידידות."
  
  
  נסענו לעיר רפאים בשמש כל כך לוהטת שהחולצה שלי הייתה דבוקה לגב. ירדתי.
  
  
  "אתה יכול לראות אותם, נד?"
  
  
  "ראיתי זיק של אור שמש. הם כנראה מסתכלים דרך משקפת. קדימה, תמריא. הם יהיו בקרבת מקום. הם לא ירצו להחמיץ את הפגישה".
  
  
  היא ברח ועזבה את הסוס שלי. זה לא היה חלק מהתוכנית. אבל זה לא היה משנה. האיילים עוד יבואו. ידעתי שאני יכול לסמוך על זה.
  
  
  התיישבתי על המרפסת הנפולה של אחת החנויות שננטשו מזמן ועישנתי סיגריה. ואז ראיתי מכונית - לינקולן מוכר. הוא עצר בקצה הרחוב ואדם יצא. איש גדול. הוא עמד והביט בי, והרגשתי את הלב שלי מתכווץ.
  
  
  הסוס שלי השמיע רעש. הסתכלתי על החיה וראיתי שודד נוסף מתקרב מהכיוון הנגדי. הוא הלך, מוביל את סוסו. רגליו בעטו באבק בספירלות זעירות.
  
  
  הם תכננו לתפוס אותי באש הצולבת.
  
  
  זרקתי את בדל הסיגריה. קמתי ועברתי בין שני הבניינים. עמדתי על הקיר של אחת הצריפים, חיכיתי שהעוקבים שלי יעשו צעד. זה לא לקח הרבה זמן. האייל הגיע מעבר לפינה.
  
  
  "איך אהבת את הבנות שלי, הארפר?"
  
  
  "הכל היה בסדר עם הזוג / *
  
  
  "אבל לא יפה כמו שילה? היא הייתה מתוקה. אני ממש מצטער ששברתי לה את הצוואר. היינו ביחד כמה פעמים. אבל כסף גדול יעיב על ראשה של אישה ויעוות את החשיבה שלה".
  
  
  "היא לא שדדה אותך."
  
  
  האייל התקרב. "אז מי עשה את זה? השגתי לה עבודה בביתה של ארלין, אבל מעולם לא סיפרתי לאף אחד אחר על הכסף. אז איך הם יכלו להיעלם כמו שהיא אמרה?"
  
  
  היד שלי הייתה תלויה לצדי והסתובבתי כך שמוס לא יוכל לראות את היד שלי. זזתי, סובבתי את הלוגר, ולסתו של מוס נשמטה בהפתעה.
  
  
  "אני חושב שהיא עשתה טעות כשסיפרה לארלין," אמרתי.
  
  
  "קדימה, הארפר!"
  
  
  גבר אחר הסתובב בבית והתקרב מאחורי. הוא כרע, האקדח שלו היה מכוון אליי. "אמרתי עזוב את זה, פראיירית."
  
  
  "אל תירה בו," צעק מוס. "אני רוצה לשמוע מה יש לו להגיד על כסף".
  
  
  הפלתי את הלוגר ונסוגתי לכיוון הצריף. "ארלין ניצחה את שילה וזכתה באמון שלה. היא אמרה לי שהצעת לה 10,000 דולר עבור ההתקנה הזו. האם זה נכון, מוס, או שהיא אמרה לך שזו טובה לחבר ותיק?"
  
  
  "היא אמרה שזו טובה."
  
  
  הסתובבתי והתכופפתי דרך החלון הפתוח של הצריף. חבטתי בכתפי על הקרשים הרקובים, והם נכנעו, יורקים אבק. שמעתי את מוס והגבר השני צועקים אחד על השני. קמתי, רצתי אל הקורות והגעתי אל הרובה שתפסתי שם. הייתי צריך לדעת שהוא ייעלם. ארלין חזרה והזיזה אותו. היא ממש דפקה אותי.
  
  
  הבעיה הייתה שלא הבנתי שהיא מעורבת עד שמוס הביא שוב את הכסף. מוס אמר שהוא השיג לשילה עבודה בבית,
  
  
  
  
  
  פעם הם הפכו את ארלין לשקרנית, לפחות במחדל. מוס אמר שהוא עדיין לא מצא את הכסף, מה שאומר שהוא לא יכול להציע לארלין 10,000 דולר. זה הפך אותה לשקרנית פעמיים. והיא נתנה לי את השורה הזאת על כמה שהיא מרגישה כלפי שילה ואותי. היא אמרה לי שהיא תחכה אם אצא מהמלכודת הזו בחיים. כנראה עם אקדח.
  
  
  האיילים רצו לאורך מרפסת הבית. הוא נראה כמו תאו. הוא מיהר דרך הדלת בלי לעצור ונפל דרך הרצפה. משקלו היה יותר ממה שהקרשים הרקובים יכלו לתמוך. הוא הוצמד לחור. הוא קילל והתפתל, מחפש אותי.
  
  
  צעדתי לעברו והכיתי אותו בפניו עם הקרש שהרמתי. המכה הייתה כל כך חזקה שהלוח התפצל.
  
  
  אדם אחר טיפס דרך החלון. זרקתי עליו סטילטו, אבל הלכתי בחיפזון ופספסתי. התחמקתי מהדלת. אם חבר מוס לא היה מרים אותו, הלוגר שלי עדיין היה שוכב בחוץ.
  
  
  צעדתי מעבר לפינה. האקדח עדיין היה שם, אבל לא התכופפתי בשבילו. ארלין עמדה בין הבניינים, אוחזת במושכות של סוס עצבני ביד אחת וביד השנייה מאוזר במשקל בינוני.
  
  
  "לך ותביא אותו. חזרתי לעזור לך," היא אמרה.
  
  
  "לא, חזרת לבדוק עם הבנים ולראות אם הכל הולך לפי התוכנית. זה לא נכון. אני עדיין חי והם יודעים את האמת. גנבת כסף משילה. היא ברחה כשגילתה שהם נעדרים. , אף פעם לא ידעתי שיש לך את זה. היא בטחה בך. "
  
  
  היא ירתה ממכונת ירייה.
  
  
  השארתי את הפיאט באבק. הרמתי את מבטי בדיוק בזמן כדי לראות את בן לוויה של מוס רוכן מהחלון ויורה על ארלין. הקליע היה בקוטר 45 וקרע את פניה.
  
  
  צרחתי ומיהרתי לעבר האיש, משכתי אותו מהחלון. נתתי לו אגרוף בפניו ותפסתי את ידו האקדח כשהתגלגלנו ברחוב המאובק. מוס יצא מעבר לפינה. הוא הרים את הסלע, הרים אותו מעל ראשו וצעד לעברי.
  
  
  האיש מתחתי ניסה לכוון את האקדח בכיוון הנכון, אבל החזקתי את פרק כף היד שלו. שוב פגעתי בו. ידעתי שמוס יגיע. ברגע האחרון התגלגלתי. האייל שיחרר את הסלע. אדם אחר ישב והבולדר פגע בו בקול נורא, כאילו סכין חותכת בשר. לא היה לי ספק שהאיש הזה מת. בלי ספק.
  
  
  מוס נראה מבולבל מהתפנית הזו. הוא הניד בראשו הענק כלא מאמין. ואז הוא ניגש לחברו. הוא קרע את ה-.45 מאצבעותיו של האיש.
  
  
  זחלתי אל הלוגר. הסתובבתי, יריתי באייל בחזה. פעמיים. יריתי בו בפעם השלישית כשהוא נעמד, עיניו פרועות והפה שלו נע, כאילו הוא רוצה להגיד משהו.
  
  
  לבסוף הוא נפל וקפא באבק. קמתי לאט לאט על רגלי. עיר הרפאים נראתה כמעט שקטה, כמו בית קברות. הייתי האדם היחיד בו ששרד. המצוד הארוך הסתיים ותפקידי בוצעה, אלא שסיפרתי להוק על המסתננים של בסיסי האקס. אבל מחר יהיה אחרת.
  
  
  אֶפִּילוֹג
  
  
  מצאתי את הוק לצד הבריכה במועדון שלו באזור הכפרי של וירג'יניה ליד וושינגטון. הוא לקח קצת שיזוף נחוץ. המרפקים והברכיים הגרומים שלו נראו כמו ידיות דלת שנהב.
  
  
  "איך היה הניקיון?" שאלתי.
  
  
  "הכל טופל. נאלצנו לסגור את הבסיסים בקרולינה ובדנבר, אבל השגנו שליטה על כל מרגלי המאפיה. למרבה המזל, הניתוח היה בשלב מוקדם ולא העבירו מידע חשוב. "
  
  
  "באופן כללי, המאפיה לא ידעה דבר על העסקה של רוסי עם הקומוניסטים או על כך שהוא היה מעורב בריגול עבור AXE. גם אברוז כנראה לא ידע הרבה. הוא פשוט היה חשוד. אבל חשד יכול להיות קטלני כשאתה מתערבב עם אנשים כמו לו רוסי".
  
  
  הוק פקח עין אחת.
  
  
  "זה היה רומן יקר ועקוב מדם, ניק, אבל זה התפקיד שלנו, שלך ושלי. זו עבודה מלוכלכת שלא מקבלים עליה מדליות".
  
  
  "אני יודע," אמרתי.
  
  
  "אתה מוכן לצאת מחר ללונדון?"
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  "ניק," הוא קרא כשהלכתי משם. הוא התיישב על כיסא נוח. "מי האישה שמחכה לך במכונית?"
  
  
  "מודיע אמין"
  
  
  "אתה מתכוון לבתו של ולנט?" הוא אמר .
  
  
  * * *
  
  
  ברברה חיכתה בקוצר רוח. "בוא נלך לאנשהו ונלך לישון, ניק. המחר יגיע מהר מאוד". היא התקרבה אלי כשעזבתי את המועדון. "הבוס שלך הופתע?" "אה, כמובן," אמרתי. "הוא כמעט היה חסר מילים".
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  סוכן - צד שכנגד
  
  
  
  ניק קרטר.
  
  
  סוכן - צד שכנגד
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  בעודו רודף אחר משחק מסוכן, צייד מגלה לפעמים שהוא החליף תפקיד בטרף שלו בלי משים והפך לקורבן. לחיות בר רבות יש את הערמומיות הנחוצות למארבים, כמו היגואר הרוצח של מאטו גרוסו, שהסתיר את עקבותיו כדי לבלבל ולהרוג כלבי ציד במכה אחת של הציפורניים, תמיד הורג את הכלב האחרון בלהקה ראשון. והפיל השודד דאבי, שפיתח הרגל מגעיל לקרוע איברים מרודפיו האנושיים.
  
  
  האדם הוא, כמובן, הערמומי מכל המארבים, והרהרתי בעובדה זו בזהירות כשהלכתי בשביל היער האפל. זה היה מקום אידיאלי למארב; וידעתי שזה מתוכנן כך.
  
  
  הלכתי בזהירות, לאט, התבוננתי בכל עץ ושיח לתנועה, מקשיבה לצליל הקטן ביותר. הלוגר שלי, וילהלמינה, שכבה מוכנה בנרתיק שלה, אבל בלי ציוד. הסטילטו של הוגו שכב במעטפת זמש קשורה לאמה הימנית שלי, מתחת לז'קט שלבשתי. זה עתה חלפתי על פני ענף התלוי כששמעתי צליל מאחורי. עוד לפני שהסתובבתי, ידעתי מה זה אומר - אדם נפל מעץ לאדמה מאחורי.
  
  
  הסתובבתי בדיוק בזמן כדי לראות יד יורדת עם סכין בתוכה. הלהב הדק והחד היה מכוון ישר אל החזה שלי.
  
  
  הרמתי את האמה השמאלית כדי לחסום אותה, תפסתי את פרק כף היד של האיש. במקביל, דחפתי את האצבע המורה והאמצעית של יד ימין לתוך עיניו של האיש. אבל הוא הצמיד את ידו הפנויה אל גשר אפו בדיוק בזמן כדי להציל את עיניו.
  
  
  תפסתי את פרק כף היד השני שלו בשתי ידיים, מסתובב ומתרחק ממנו, ומשכתי בחוזקה, רוכן קדימה. האיש עף על כתפי ופגע בקרקע על גבו. הסכין עפה מידו. מתחתי שריר באמה הימנית, והסטילטו החליק לתוך כף ידי. לפני שהאיש הספיק לזוז, תקעתי את הקצה הדק של הסטילטו מתחת לסנטרו והחזקתי אותו שם.
  
  
  "יותר מזל טוב בפעם הבאה," אמרתי בשקט.
  
  
  לא הטמנתי את הסכין מתחת לסנטרו של האיש כרגיל. החזקתי אותו שם כשעיניו הצטמצמו אליי.
  
  
  פתאום הוא חייך. "טוב מאוד, N3," הוא אמר.
  
  
  "הצעות כלשהן?" – שאלתי, מסיר את הסטילטו מגרונו.
  
  
  הוא התיישב והבריש את עצמו. "ובכן, אני יכול להזכיר שכדאי לך להשתמש יותר בירך בזריקה שלך. ושהסטילטו שלך לא מהווה בעיה ונחשב נחות מהמלווה של הצייד הגרמני שלקחת ממני זה עתה. אבל אני חושב שכולכם יודעים את זה, בכל מקרה. ונראה שאתה עושה את העבודה, לא משנה מה".
  
  
  החזרתי את הוגו לנדן שלו. "תודה," אמרתי.
  
  
  עברתי את המבחן הראשון בהשתלמויות. היריב שלי היה עוזר מדריך האייקידו באקדמיה AXE, והייתי חייב להודות שהוא עשה עבודה טובה ודאג שאני זוכר את היסודות של הגנה עצמית. היינו בשטח של בית ספר סופר סודי לסוכני AX.
  
  
  "עכשיו המשיכו בשביל הזה עד שתגיעו לצומת עם השביל המוביל חזרה למרכז ההדרכה", הוא אמר לי. "צפי לכל דבר."
  
  
  "אני תמיד אוהב את זה," עניתי בחיוך.
  
  
  השארתי אותו שם והלכתי בשביל המפותל. הירח חמק מאחורי העננים, מאיר את השביל באור כסוף ומפחיד. זזתי בזהירות, מוכן לכל דבר. כשהגעתי לצומת עצרתי לדקה. הייתי מודע להיעדר קולות של חרקים, מה שאומר שיש סיכוי טוב שמישהו אחר נמצא בקרבת מקום. בדיוק התחלתי את דרכי המובילה למרכז ההדרכה כשאדם קפץ מהחושך אל השביל ממש מולי. שלפתי את הלוגר שלי וסיימתי את האיש עד הנשק שלו. כיוונתי את הלוגר אל החזה שלו ולחץ על ההדק. היה קליק על החדר הריק.
  
  
  "אתה מת," אמרתי. "כדור 9 מ"מ ללב."
  
  
  הדמות בחליפה הכהה צחקה, וראיתי שהוא לובש גרב על פניו. הצחוק והגרב הזה הסתחררו לי בראש. בזמן שעדיין ניסיתי להבין את זה, שמעתי רעש קל מאחורי. האיש הזה היה רק מטעה. אבל לא היה טעם. המדריכים מעולם לא עבדו בצוותים נגדך, וגם לא בתרגילי לילה.
  
  
  לפני שהספקתי לפנות אל הגבר השני, הרגשתי כאב פתאומי וחד מתפוצץ בבסיס הגולגולת שלי. אורות בהירים הבהבו לעברי בחושך. הברכיים שלי התכווצו והאדמה פגעה בחלק האחורי של ראשי. שמעתי גניחה נמוכה איפשהו, קול צפצופים, וזה הגיע מהגרון שלי.
  
  
  שמעתי קול. - "זה הוא?"
  
  
  "כן, זה הוא," ענה הגבר השני במבטא כלשהו.
  
  
  פקחתי את עיניי בכאב וראיתי שתי דמויות כהות מרחפות בחושך. שניהם
  
  
  לבשו מסכות גרב. הצלחתי לשאול. - "מה זה?"
  
  
  "החיים האמיתיים, מר קרטר," הוא אמר במבטא. "לא משחקי בית ספר כמו שחשבת."
  
  
  פזלתי דרך עיניי המעוננות בכאב כדי לראות את קווי המתאר של הפנים מאחורי הגרביים, אבל היה חשוך מכדי לראות משהו. בכל מקרה, לא נדרשו ניכויים מבריקים כדי להבין שלא מדובר במדריכים מהאקדמיה להכשרה. רק ניסיתי לנחש איך הם נכנסו לאזור כשאחד מהם בעט בי בחוזקה בצד.
  
  
  צחקתי וקיללתי מתחת לנשימה. הכאב היה מייסר. גבר עם מבטא הפנה אלי קולט קוברה 38 ספיישל.
  
  
  "זה היה רק כדי לשכנע אותך שזה לא משחק, מר קרטר," אמר לי מי שהיה לו את הקולט. הגבר השני נשם ברדוד ונראה כאילו הוא רוצה לחזור על השיעור.
  
  
  הוא החזיר את האקדח הקטן לכיסו ושלף מעטפה שחורה מהז'קט שלו. משמיע קול בגרונו, הוא הפיל את המעטפה לידי על הקרקע.
  
  
  זה עם המבטא דיבר שוב. "ההודעה הזו מיועדת לממונים עליך, מר קרטר. זה נוגע לכנס הקרוב בקראקס. אני מציע לאנשים שלך לקרוא אותו בעיון וברצינות."
  
  
  מוחי הסתחרר בחושך מלא כאב. הוועידה הייתה פגישה בין סגן הנשיא האמריקני לנשיא ונצואלה, שתתקיים ב-Palacio de Miraflores, הארמון הלבן, במהלך השבועיים הקרובים. זה היה אירוע פוליטי חשוב שיחזק את הקשרים הכלכליים והפוליטיים בין ארצות הברית לוונצואלה.
  
  
  רציתי לשאול שאלות כדי לגרום להם לדבר קצת יותר. אבל הם סיימו את השיחה. זה שבעט בי קודם עמד לתת לי בעיטה אחרונה לפני שהם עזבו. הבעיה שלו הייתה שהוא אהב את העבודה שלו יותר מדי. הפעם הוא כיוון את המגף הכבד שלו לעבר ראשי. תפסתי את רגלו וסובבתי אותו באכזריות. שמעתי עצמות נסדקות והוא צרח, מאבד שיווי משקל ונפל בכבדות על חברו. האיש השני נסוג ושניהם נפלו.
  
  
  "שׁוֹטֶה!" – צעק האיש עם הקולט, מנסה לקום על רגליו, מנסה לכוון.
  
  
  עד אז עמדתי על הרגליים ואיכשהו הוא נכנס ביני לבין האקדח, וזה היה בסדר מבחינתי. הוא היכה אותי עם אגרוף גדול בפנים, אבל התכופפתי וזה קפץ לי מהלסת. האיש עם האקדח קפץ ורץ אל הצללים. פגעתי בגבר השני, ריסקתי את רקתו באגרופי. הוא נפל על הגב ואני זרקתי את עצמי עליו, אבל הוא הניח את רגלו על הבטן שלי ודחף. המראתי ועד שחזרתי לעמוד על הרגליים הוא חמק אל תוך השיחים.
  
  
  אבל לא התכוונתי לשכוח כמה הוא נהנה לבעוט בי, וזה נתן לי אנרגיה שבכלל לא ידעתי שיש לי. נתתי לסטילטו ליפול לידי וזרקתי אותו אחריו. זה פגע בו בגבו כשנכנס לשיחים צפופים. הוא צרח, תפס את גבו ומיהר קדימה, נעלם מהעין בין השיחים.
  
  
  כשהתקרבתי אל הנופל, המדריך יצא מהצללים מאחורי. "היי," הוא צעק, "מה קורה כאן?"
  
  
  הוא ניגש למקום בו עמדתי וראה סטילטו מבצבץ מגבו של השודד. הוא אמר. - "ישו!" "מה לעזאזל קרה?"
  
  
  הורדתי את מסכת הגרב של האיש וראיתי שהוא מת. הפנים לא היו מוכרות. "היו לנו מבקרים," אמרתי. "אחד נותר."
  
  
  "הרגת את זה?" הוא נראה קצת חולה.
  
  
  מדריכי AX הם מומחי הגנה עצמית, אך רובם אינם מבלים זמן רב בשטח. הם מלמדים אותנו לשבת לאחור, אבל לעולם לא לעשות את העבודה המלוכלכת.
  
  
  "נראה שעשיתי את זה," אמרתי, חלפתי על פני המומחה לקראטה עם הלסת שלי רפויה כדי לאסוף את המעטפה שהתוקפים שלי השאירו איתי. פתחתי אותו ובקושי יכולתי לקרוא את ההודעה באור הירח האפלולי.
  
  
  בכנס הקרוב בקראקס, ממשלת ארה"ב ובעיקר רשת הביון AXE יהיו נתונים להשפלה ומבוכה קשות. זהו אתגר פתוח עבור AXE: לקבוע באיזו צורה תהיה ההשפלה וכיצד היא תיושם, ולמנוע אותה אם תוכל. כשאתה מפסיד, העולם יראה את חוסר היעילות של AX ואת חוסר היעילות של ממשלת ארצות הברית בענייני העולם.
  
  
  חתום בפשטות "ספוילרים". כל ההודעה, כולל החתימה, נתפרה יחד מגזרי מגזינים.
  
  
  מדריך קראטה בעל פנים חיוור ניגש אליי, מביט מהצד על המת. כשהוא דיבר, קולו היה קר. "האם האנשים האלה עזבו את זה?"
  
  
  "נכון," אמרתי.
  
  
  "אפשר לראות את זה בבקשה?" – שאל בקולו של מדריך.
  
  
  "אני חושש שלא," עניתי.
  
  
  פניו התמלאו כעס. "עכשיו תקשיב, קרטר. המקרה המצער הזה התרחש בשטח בית הספר, מה אתה רוצה לעשות. "
  
  
  שמתי את הנייר בכיס הז'קט שלי. "דיוויד הוק יקבל דו"ח מלא".
  
  
  כולם ב-AX דיווחו להוק, אפילו הבוס של האיש במרכז האימונים. חשדתי שהמדריך התרעם על העובדה שדיווחתי ישירות להוק. כשחלפתי על פניו כדי להרים את הסטילטו שלי, חשבתי שהוא עומד לעצור אותי.
  
  
  "אתה חושב שאתה יכול לקחת ממני את העיתון הזה?" – שאלתי בחיוך סרקסטי.
  
  
  הוא היסס לרגע. ידעתי שהוא להוט לקחת על עצמו את האתגר, אבל הוא ידע את הדרגה שלי. עובדה יחידה זו הפחידה אותו, למרות החגורה השחורה שלו בקראטה.
  
  
  הוא זז הצידה ואני הוצאתי סטילטו. ניקיתי את הלהב על גבו של המת והחזרתי אותו לנדן שלו. "אתה יכול לקחת את הגופה למרכז האימונים," אמרתי, "אבל תשאיר אותה שם עד שתשמע פקודות מהוק. ואל תוציא שום דבר מהכיסים שלו".
  
  
  המדריך רק בהה בי, כעס כתוב על פניו.
  
  
  "בינתיים, התרגילים הסתיימו," אמרתי. "היום אין יותר מסתור בצללים."
  
  
  הסתובבתי וחזרתי לכיוון הבניינים. הייתי צריך להתקשר להוק מיד.
  
  
  * * *
  
  
  כמה ימים לאחר מכן, הוק ואני ישבנו סביב שולחן ישיבות ארוך מעץ מהגוני במטה AX עם ראש ה-CIA, ראש הסוכנות לביטחון לאומי, ראש השירות החשאי ומנהל משטרת הביטחון של ונצואלה. הוק ביקש מהאנשים האלה להיפגש איתנו מכיוון שהסוכנויות שלהם עומדות לספק אבטחה לוועידת קרקס.
  
  
  הוק עמד בראש השולחן ודיבר דרך סיגר ענק ומסריח. "לכולכם יש עותקים של ההודעה, רבותי," הוא אמר. "אם מישהו מכם רוצה להסתכל שוב על המקור, יש לי אותו כאן." גופו הרזה נראה חשמלי עם אנרגיה, ועיניו הקשות והקפואות נראו לא במקום בפניו העליזות של האיכר מקונטיקט. שמתי לב, כפי שעשיתי פעמים רבות בעבר, שכשהוק דיבר, אנשים הקשיבו בקשב רב - אפילו האנשים המפורסמים האלה.
  
  
  "אין מידע על מי כתב את זה?" - שאל ראש ה-CIA. הוא היה גבר גבוה ואדום שיער עם עיניים כחולות נוקבות והתנהגות של גנרל חמישה כוכבים.
  
  
  "אני אתן ל-N3 לענות על השאלה הזאת," אמר הוק והכניס את הסיגר לפיו.
  
  
  שילבתי את ידיי מולי על השולחן. אני שונא את הפגישות הבירוקרטיות האלה, במיוחד כשאני צריך לענות על הרבה שאלות מודיעיניות.
  
  
  "אי אפשר להתחקות אחר החומרים שבהם השתמשו להודעה עצמה", אמרתי. "בדקנו את הנייר, המעטפה, הגזירים והדבק, וכל אלה הם דברים נפוצים שהם יכלו לקנות בכל אחת מאלפי החנויות באזור".
  
  
  "מה עם הגברים עצמם?" – שאל ראש השירות החשאי בקוצר רוח. הוא היה חסון ובהיר שיער, עם פסים אפורים על רקותיו. הוא נראה מאוד עצבני.
  
  
  "האיש שהרגתי התברר כמוכר נעליים בחנות כלבו גדולה כאן בוושינגטון. אין רמזים. אין לו רישום עם אף אחת מהמחלקות שלנו או במשטרה. וכל מה שאני יכול להגיד לך על חבר שלו זה שהוא בחור גבוה עם מבטא אירופאי".
  
  
  "רוּסִי?" - שאל סוכן ה-NSA. הוא היה גבר מבוגר עם שיער לבן וסנטר ארוך ובולט. הוא צייר על פנקס לפניו, אבל הוא הביט בתשומת לב בפניי.
  
  
  "אני לא יכול לומר בוודאות," אמרתי. "אולי זה היה מבטא בלקני. וכמובן שזה יכול להיות מזויף".
  
  
  הוונצואלי טפח באצבעותיו על השולחן. הוא היה איש גדול עם פני זית וגבות כהות ועבות. הוא היה האיש שהגן בהצלחה על ממשלת ונצואלה במהלך שורה של ניסיונות הפיכה לפני זמן מה, ועכשיו ברור שהוא מודאג. "אז אין לנו מושג מי עומד מאחורי ההודעה הזו," הוא אמר באיטיות במבטא עבה.
  
  
  "אני חושש שזה המצב הנוכחי", הודה הוק. "אפילו חתימה לא אומרת לנו כלום".
  
  
  "אם זה היה תלוי בי, לא הייתי דואג בקשר לזה", אמר ראש ה-NSA. "כל זה כנראה סוג של מתיחה."
  
  
  "או סתם אנשים עם טינה ל-AX", הגיב ראש השירות החשאי. "חובבנים שקל להתמודד איתם אם הם מופיעים בקראקס".
  
  
  "אני לא חושב שהרוסים או הסינים האדומים יעשו את המשימה כך", אמר באיטיות איש ה-CIA. "אבל אז זה כמעט בלתי אפשרי לנחש איך ה-KGB וה-L5 יתנהגו במצב נתון".
  
  
  "העובדה הקשה והקרה נותרה בעינה," אמר הוק, "שקיים איום על הוועידה. הפתק מדבר על השפלה ומבוכה, לא רק על התמוטטויות. וזה מופנה ספציפית ל-AX. רבותי? "
  
  
  השתררה שתיקה קצרה. לבסוף, ראש ה-CIA דיבר שוב. "האנשים שלך הולכים לעתים קרובות לאן שצפוי ניסיון התנקשות", אמר, "כדי לחסום את התליינים שלהם עם שלך". הוא הביט בי
  
  
  "נכון," אמר הוק, נשען לאחור בכיסאו והסתכל מסביב לשולחן. "אז אם AXE היה בכנס הזה, זה בהחלט אפשרי שמישהו מתכנן לרצוח את סגן הנשיא שלנו או את נשיא ונצואלה, או את שניהם".
  
  
  השיחה הייתה בעיצומה ליד השולחן. ראש השירות החשאי הביט בהוק בזעף. "אני לא רואה איך נוכל להסיק את המסקנה הזו מהפתק, דיוויד", אמר. "אני חושב שאתה מגזים בחשיבותו."
  
  
  איש ה-NSA קם מכיסאו והחל לצעוד קדימה ואחורה ליד השולחן הארוך, ידיו שלובות מאחורי גבו. הוא נראה כמו קולונל בריטי בדימוס שהלך בחדר. "אני חושב שכולנו לוקחים את זה יותר מדי ברצינות", טען. "הפתק הארור יכול היה להיות מתיחה."
  
  
  עד עכשיו שתקתי בכוונה. הוק רצה לשמוע את הדעות של כולם לפני שנביע את דעתנו. אבל עכשיו חשבתי שהגיע הזמן שאדבר.
  
  
  "זה מתוכנן טוב מכדי להיות בדיחה," אמרתי בשקט. "זכור, האנשים האלה הצליחו להשיג גישה למתקן האימונים של AXE. והם ידעו את שמי והצליחו למצוא אותי שם. זה עם המבטא שנתן לי את הפתק אמר בדיוק את זה: אני מציע לאנשים שלך לקרוא את זה בעיון וברצינות. "הסתכלתי מסביב לשולחן. "הוא לא נראה כאילו הוא מתלוצץ".
  
  
  "אם לא הייתי הורג אדם במצב הזה, גם אני הייתי רוצה לפרש את כל העניין די ברצינות", אמר קצין השירות החשאי בזהירות.
  
  
  לא יכולתי להרשות לעצמי לאבד את העשתונות. "לאחד הגברים היה אקדח מכוון אלי, והשני נלחם בי," אמרתי בקרירות. "אם היית שם, כנראה שהיית לוקח את זה ברצינות. השתמשתי בסכין שלי כי הייתי צריך לעצור אדם, לא כי אני אוהב להרוג".
  
  
  ראש השירות החשאי פשוט הרים את גבותיו וחייך אליי בסלחנות. "שום ביקורת על שיקול הדעת שלך לא הופנתה כלפיך, מר קרטר. אני רק מנסה לציין שסוכנויות ביון מקבלים הקלטות כאלה על בסיס קבוע. אנחנו פשוט לא יכולים להרשות לעצמנו לקחת את כולם ברצינות".
  
  
  הוונצואלי כחכח בגרונו. "זה נכון. אבל זה נראה לי שונה. והיכן שיש אפשרות כלשהי לניסיון לחייו של הנשיא שלי, אני לא יכול לסכן את זה. אני מתכוון להכפיל את האבטחה בארמון מיראפלורס במהלך הוועידה. ומכיוון שלך גם סגן הנשיא עלול להיות מאוים בסכנה, אני ממליץ לך בחום לנקוט באמצעי זהירות נוספים".
  
  
  "הרגע דיברתי עם סגן הנשיא", אמר ראש ה-CIA. "זה לא מפריע לו בכלל. אמרתי לו שבכל ארבע הסוכנויות עדיין יהיו שם אנשים, והוא חושב שזה מספיק".
  
  
  הוק הביט לאחור באיש השירות החשאי, שידיו שלובות היו נצמדות אל פיו. למרות דבריו הציניים, הוא כמובן הכיר בכך שהוא נושא באחריות ראשית לחייו ולרווחתו האישית של סגן הנשיא.
  
  
  "מה אתה חושב?" – שאל אותו הוק.
  
  
  הוא הביט בהוק ברצינות. "טוב, אני חייב להודות שאנחנו מדברים על חייהם של מנהיגי ועידות כאן, לפחות באופן פוטנציאלי. אמצא אנשים נוספים לטיול לקראקס שיתאימו לאבטחה בוונצואלה".
  
  
  "בסדר," אמר הוק, לועס את הסיגר שלו. הוא העביר את ידו בשערו האפור, ואז הוציא את הסיגר מפיו. "עבור AX, בדרך כלל לא יהיה לנו סוכן במדינה הזו בפגישה. אבל מכיוון ש-AX הוזכר במיוחד בפתק, אני שולח את האיש הראשי שלי - ניק קרטר - לוועידה". הוא הניף את ידו לעברי. "סגן הנשיא חושב שזה יהיה נחמד אם אתלווה אליו, אז גם אני אלך".
  
  
  ראש ה-CIA הביט ממני אל הוק. "נדאג ששנינו נתקבל".
  
  
  איש ה-NSA הניד בראשו באיטיות. "אני עדיין חושב שאתה במרדף פראי," הוא ציחקק.
  
  
  "אולי כן," הודה הוק. "וכמובן שיש אפשרות שלישית." הוא עצר, נהנה מההמתנה. "מלכודת," הוא המשיך והחזיר את הסיגר הקר לפיו. "הפתק אומר שזה יהיה AX שיושפל. וכל זה הוא קריאה פתוחה ל-AX. אולי מישהו רוצה ש-N3 או אני נהיה שם ממניעים נסתרים."
  
  
  "אז למה ללכת?" - סוכן ה-NSA התנגד. "אני חושב שזה משהו שתשמח לשבת במקום אחר."
  
  
  הוק לעס סיגר. "אלא שככה אני מתנהג", אמר. "אני לא אוהב את הרעיון לטמון את הראש בחול ולקוות שהאיום ייעלם או שמישהו אחר ידאג לנו להכל".
  
  
  "אנו מברכים על נוכחותך, סניור הוק", אמר הבכיר בוונצואלה.
  
  
  האיש מה-CIA הפנה אלי את מבטו החכם והרציני. "אני מקווה שהטיול שלך יהיה חסר אירועים," הוא אמר.
  
  
  חייכתי אליו. "תאמין או לא, גם אני מקווה שכן."
  
  
  פרק שני.
  
  
  זה היה השבוע הקדוש בקראקס, וכל העיר התאספה לפסטיבל. היו מלחמות שוורים, תהלוכות עם מצופים צבעוניים וכולם בתלבושות אזוריות צבעוניות, קונצרטים ותערוכות
  
  
  , וריקודים בכיכרות. קראקס נהנה עם השיער שלו למטה. אבל זה לא היה אותו מצב רוח קרנבל מבריק ומטורף שנשאר איתי כשנכנסתי לחדרי במלון אל קונדה רק שישה ימים לפני הכנס. זו הייתה תחושה קרה ומפחידה של רוח חזקה ששורקת ברחובות המרוצפים הצרים של החלק הישן של העיר. לא יכולתי להשתחרר מהתחושה המפחידה שהעיר מנסה לומר לי משהו שהחגיגה מסתירה מהצופה המזדמן. משהו רע.
  
  
  הוק המריא מוקדם יותר וכבר היה בעיר. הוא חשב שעדיף לנו לנסוע בנפרד ולהישאר במלונות שונים.
  
  
  הייתי אמור ליצור קשר עם הוק במסעדה קטנה ליד משרד אמריקן אקספרס בתשע בערב. זה נתן לי כמה שעות לעצמי, אז הלכתי לקיוסק בפינה וקניתי עיתון ודף מלחמות שוורים. לקחתי איתי את הניירות לבית קפה ליד המדרכה, אבל בגלל הרוח החלטתי לשבת בפנים. הזמנתי קמפרי ושתיתי אותו בזמן שקראתי את כל הסיפורים על הכנס, תוהה אם הפורום הזה יעשה כותרות אמיתיות לפני שהכל ייגמר.
  
  
  לאחר שסיימתי עם העיתון, למדתי את חדשות מלחמת השוורים. תמיד נהניתי ממלחמת שוורים טובה. כשאתה בעניין של להרוג ולנסות לא להיהרג, ואתה משחק במוות - מוות אלים - למלחמות שוורים יש קסם מיוחד. אתה הולך, משלם את הכסף ושב בבאררה - בשורה הראשונה. ואתה יודע שיהיה מוות בזירה, אולי אפילו מוות של אדם. אבל בין אם המוות פוגע בשור או באדם, אתה יודע - לפחות הפעם - אתה תצא בחיים. לא משנה מי ימות, לא אתה או האויב ייהרג. אז אתה יושב במושב בתשלום ולוקח את הכל בתחושת ניתוק שאתה יודע שתצטרך לוותר ברגע שתחזור לעולם שמחוץ לזירה. אבל במהלך ההופעה אתה ממש יכול ליהנות מהמוות, זחוח ומנוכר מהמוות שעוקב אחריך ברחובות.
  
  
  בזמן שקראתי עיתון על מלחמות שוורים הרמתי את מבטי והבחנתי באדם שמתבונן בי.
  
  
  הסתכלתי במהירות בעיתון. לא רציתי שהאיש ידע שראיתי אותו. התעכבתי על הדף ולגמתי מקמפרי, התבוננתי בגבר בזווית העין. הוא ישב ליד שולחן בחוץ והביט בי דרך החלון. מעולם לא ראיתי את פניו לפני כן, אבל עלה בדעתי שהמבנה הכללי שלו דומה לאיש עם האקדח שתקף אותי במרכז האימונים. זה יכול להיות אותו אדם.
  
  
  אבל כנראה יש אלף אנשים כאלה בקראקס. קלטתי תנועה והסתכלתי שוב למעלה. האיש זרק כמה מטבעות על השולחן כשהתכונן לצאת. בעמידה, הוא הביט בי שוב מהר מאוד.
  
  
  לאחר שהאיש הלך, זרקתי כמה מטבעות על השולחן, הכנסתי את הנייר מתחת לזרועי והלכתי אחריו. כשהגעתי לרחוב, עומס תנועה כבד הסתיר את ראייתו. כשהתנועה נעצרה, הוא לא נראה בשום מקום.
  
  
  מאוחר יותר, במסעדה ליד משרד אמריקן אקספרס, סיפרתי להוק על התקרית. כרגיל, הוא לעס סיגר ארוך. הוק הוא פטריוט אמיתי, אבל כשיש לו הזדמנות לגיטימית לשים את ידיו על סיגר קובני טוב, הוא באמת לא יכול לוותר על זה.
  
  
  "מאוד מעניין," הוא אמר מהורהר, נושף טבעת של עשן לכיווני. "כמובן, אולי זה לא אומר כלום, אבל אני חושב שעדיף שנמשיך בזהירות רבה".
  
  
  "היית בארמון הלבן, אדוני?" שאלתי.
  
  
  "הגעתי מוקדם יותר היום. יש שם הרבה אנשים, ניק, אבל יש מעט מאוד ארגון. נראה שאנשי האבטחה מתרגשים יותר מהפסטיבל מאשר מהכנס. יש לי הרגשה רעה".
  
  
  "אני מרגישה שאפילו לא הלכתי לשם", הודיתי.
  
  
  "אני רוצה שתלך מחר לארמון ותעיף מבט ארוך ולא פולשני מסביב. יש לך אף חד לצרות. השתמש בו ודווח לי כאן מחר אחר הצהריים."
  
  
  שאלתי. - "מתי יגיע סגן הנשיא שלנו עם פמלייתו?"
  
  
  "מחר בערב מאוחר. אנשי השירות החשאי שלנו יהיו איתו. הצ'יף עמד לבוא בעצמו, אבל הוא היה אמור לנסוע להוואי עם הנשיא".
  
  
  "מה מתכנן סגן הנשיא?"
  
  
  "יהיו מספר ימים של סיור בקראקס ובסביבתו עם הנשיא ופקידים אחרים. כמו כן יאורגנו נשפים, קבלות פנים ושיחות פרטיות עם נשיא ונצואלה. הוועידה תכלול אז משא ומתן פתוח עם הממשל הנשיאותי של ונצואלה. כמובן שתהיה עיתונות. בכנס יתקיימו מפגש בוקר ואחר הצהריים. הלוואי שזה היה קצר יותר".
  
  
  הוק העביר יד בשערו האפור ובהה בכוס הקפה הסמיך שהזמין קודם לכן. ישבנו בתא קטן ליד החלון. היו הרבה אנשים במסעדה הקטנה, ושיחות בספרדית שלטו סביבנו.
  
  
  "מתי סגן הנשיא יופיע כאן לראשונה בפומבי?"
  
  
  שאלתי.
  
  
  הוק ניער את האפר מהסיגר שלו והביט ברחוב האפל והצר. "מחר בערב יש לו ארוחת ערב חגיגית שמתוכננת לכבודו בפאלאסיו דה מירפלורס. יהיו ריקודים אחרי הארוחה".
  
  
  "אני רוצה להשתתף בקבלת הפנים, אדוני," אמרתי.
  
  
  "כבר יש לי הזמנות עבורנו," אמר הוק, לועס סיגר. "למעשה, יש לנו אישור להשתתף בכל האירועים שמתוכננים לסגן הנשיא. אני לא חושב שאנחנו צריכים להשתתף בכולם, מכיוון שהאיום היה על הוועידה עצמה ומכיוון שהחברים של השירות החשאי יהיו שם 24 שעות ביממה, קשורים לאדם של סגן הנשיא, אבל אנחנו חייבים להיות שם באירוע הראשון, אלא אם כן יש צורך להיפגש עם השירות החשאי באופן אישי".
  
  
  "שנלך בנפרד?"
  
  
  "כן. כולם חוץ מאנשי הביטחון יחשבו שאנחנו חברים בשגרירות כאן בקראקס. סגן הנשיא מכיר את הכיסוי שלנו וישחק איתה".
  
  
  ראיתי את הקמטים המדאיגים סביב עיניו הנוקבות של הוק. "אתה יודע," אמרתי, "יתכן מאוד שמחברי האזהרה הזו לא מתכננים שום דבר אלים יותר מהפגנה מול הארמון הלבן".
  
  
  "או אולי זו סתם בדיחה גדולה שבה מישהו יושב וצוחק עלינו בשרוול".
  
  
  משכתי בכתפי. - "אולי." אבל לא הייתי מאמין לרגע.
  
  
  "אתה מנסה לנחם אותי, ניק. אני בטח מזדקן."
  
  
  צחקתי. "אני רק רוצה שתירגע, אדוני."
  
  
  הוק הוציא שוב את הסיגר מפיו וזרק אותו לתוך המאפרה הקטנה. "אני רק רוצה להיפטר מהתחושה הנוראה שמשהו קטלני עומד לקרות ולהפתיע אותנו".
  
  
  הוא הביט שוב בשולחן. רציתי להגיד משהו כדי להקל על מצב הרוח, אבל לא הצלחתי לחשוב על כלום. התחושה הזו השפיעה גם עליי.
  
  
  מוקדם למחרת בבוקר לקחתי מונית ל-Palacio de Miraflores. זה היה בניין ענק עם כאלף חדרים. הכנס היה אמור להתקיים בחדר הקבלה הגדול. קבלת הפנים, ארוחת הערב והמסיבה יתקיימו בחדר האירועים ובאולם האירועים המפואר.
  
  
  הראיתי את האישורים שלי בכניסה הראשית והצלחתי להיכנס ללא קושי. למעשה, זה היה קל מדי. משטרת ונצואלה התורנית נראתה להוטה מדי לרצות. הארמון היה סגור לציבור עקב הכנס, אך בתוכו היה הומה אנשים בעלי כרטיס כניסה מיוחד או שהיו קשורים בדרך כלשהי לכנס.
  
  
  היה סדר אמיתי בפנים. התרשמתי. הם אפילו השאירו מדריכים בתפקיד כדי לעזור למבקרים הרשמיים למצוא את דרכם. כשעמדתי והסתכלתי על בד שמן גדול של אמן לא ידוע מאמריקה הלטינית, ניגש אלי מדריך.
  
  
  "פרדונמה, סניור. סינטו מולסטארל.
  
  
  "זה בסדר," עניתי בספרדית. "אתה לא מפריע לי."
  
  
  "אני רק רוצה לציין שבהמשך המסדרון נמצא פיקאסו," חייך האיש. הוא לבש מדים וכובעים אפורים שהזכירו לי את הגרסה הלטינית של הוק.
  
  
  "גרסיאס," אמרתי. "אני בהחלט אראה אותו לפני העזיבה. המשטרה הקימה מפקדה בארמון?"
  
  
  "כן," הוא אמר. "בדירות מדינה. לכו ישר במסדרון הזה ותכנסו אליו."
  
  
  הודיתי לו ונכנסתי לחדר הגדול ששימש כמטה הביטחון. האווירה הייתה קדחתנית אבל, אם אפשר, רגועה. טלפונים צלצלו, פקידים ניהלו שיחות רציניות, אבל גברים אחרים התבדחו, צחקו ודיברו על הפסטיבל או על מלחמת השוורים ביום ראשון. נראה היה שיש הרבה בלבול. עד מהרה צפוי היה סגן הנשיא, והשומרים ניסו לאסוף קבוצה שתצא לשדה התעופה.
  
  
  דיברתי עם כמה אנשי CIA שאני מכיר, אבל הם לא נראו מתעניינים במיוחד בוועידה. אחד מהם בילה חמש דקות בשיחה איתי על רקדן שפגש בלילה הקודם. איש לא האמין באיום. יצאתי מהחדר ועברתי דרך הארמון, מסתכלת על הפנים. אני לא יודע למה ציפיתי, אז תראה - אולי מי שצפה בי במסעדה, אני לא יודע. אבל ניסיתי גם להעריך את המצב כדי להבין את הארמון ואת הביטחון שלו, בדיוק כפי שעשה הוק. לצערי, הניסיון שלי לא היה טוב משלו. הרגשתי כאילו אני יושב על פצצת זמן שעמדה להתפוצץ כשכולם הכי פחות ציפו לה. זו הייתה תחושה לא נעימה.
  
  
  כשיצאתי, אחד מסוכני ה-CIA תפס אותי.
  
  
  "משטרת הביטחון של ונצואלה עצרה קבוצה של רדיקלים והם ישאירו אותם בתאים עד שזה ייגמר", אמר לי. "אין שום דבר מוושינגטון, אין מובילים לתוקפים שלך. הדברים נראים שקטים בכל החזיתות. הבעיה היא שסגן הנשיא לא לוקח את התזכיר ברצינות.
  
  
  הסתכלתי עליו. "ובכן, על מה אני יכול לחשוב, יש לזה סיבה אחת."
  
  
  "כֵּן?"
  
  
  "אנחנו מקצוענים," אמרתי בחריפות. הסתובבתי והתרחקתי ממנו לפני שהספיק לומר עוד מילה. הבנים החדשים החכמים ומעורפלי הפנים שה-CIA גייסה עכשיו לא ממש הרשימו אותי.
  
  
  סגן הנשיא הגיע מאוחר יותר ללא תקלות. הרחובות בדרך למלון בו התאכסנו הוא ופמלייתו היו מלאים בברכות שהניפו דגלי אמריקה וונצואלה. הייתי במלון כדי לראות את ההגעה וזה היה רועש. ראש השירות החשאי עמד בהבטחתו לגבי הגברים הנוספים. הסוכנים שלו היו בכל מקום. לפחות נראה שהם לקחו את עבודתם ברצינות.
  
  
  באותו ערב לבשתי את הטוקסידו ולקחתי מונית חזרה לפאלאסיו דה מירפלורס. זה היה כמו ליל אוסקר בהוליווד. הרחובות היו עמוסים באנשים, התנועה הייתה בלתי אפשרית. הלכתי את הבלוק הארוך האחרון אל הארמון. הפעם הכניסה הקדמית נחסמה על ידי קציני ביטחון. בפנים, בחדר קבלת פנים עם תקרה גבוהה, עמד סגן הנשיא מוקף בכמה חברי עיתונות נבחרים.
  
  
  סגן הנשיא הוא אדם גבוה והוא התנשא מעל רוב האנשים סביבו. הוא היה איש אציל אפור שיער, שקט ומאופק. רק הקרובים אליו שמעו את קולו כשענה לשאלות עיתונאים. לידו עמדה אשתו כהת השיער היפה בשמלה כחולה ארוכה וזורמת. מצאתי את עצמי שוב בוחנת את הפרצופים, אבל לא ראיתי שום דבר חשוד. התחלתי לתהות אם ראש ה-NSA צודק. אולי הוק ואני לקחנו את זה יותר מדי ברצינות. אולי האיש במסעדה היה סתם ונצואלי שפשוט אהב לבהות בזרים. או שאולי האנשים האלה במרכז האימונים פשוט ניסו להפחיד אותי עם האקדח הזה. אולי.
  
  
  המשתה היה נהדר, אבל ללא אירועים. נשיא ונצואלה הופיע בלבוש צבאי מלא עם חזה מלא במדליות. סגן הנשיא ישב מימין, בראש שולחן המשתה הארוך. האוכל היה שילוב מצוין של מנות קונטיננטליות ו-ונצואלה והיין היה אפילו טוב יותר.
  
  
  בארוחת הערב, ילדה צעירה ויפה ישבה כמעט מולי. היא הייתה האישה היפה ביותר ליד השולחן: עקומה, רזה, עם שיער כהה ארוך ועיניים כחולות כהות להפליא. היא לבשה שמלת קרפ שחורה עם צווארון צונח שהראתה את תחילת הגזרה עוצרת הנשימה שלה. היא לכדה את עיני כמה פעמים בזמן האוכל וחייכה אלי פעם אחת. מאוחר יותר באולם האירועים היא ניגשה אליי והציגה את עצמה.
  
  
  "אני אילזה הופמן," היא אמרה באנגלית מעט מבטא.
  
  
  היא חייכה אליי חיוך רחב, ולא יכולתי שלא לחשוב שככל שאתה רואה אותה יותר, כך היא נראית טוב יותר. השמלה השחורה הצמודה הדגישה את התנפחות שדיה המלאים ואת העיקול הדרמטי של ירכיה. היא לא יכלה ללבוש שום דבר מתחת לשמלה שלה והפטמות הזקופות שלה נראו בבירור מבעד לבד הסמוך. היא הייתה גבוהה ממה שדמיינתי, והרגליים שלה היו ארוכות ודקות.
  
  
  "אני שמח לפגוש אותך, אילזה," אמרתי. "אני סקוט מתיוס."
  
  
  "לא התכוונתי לבהות בך במהלך ארוחת הצהריים, אבל הפנים שלך נראות כל כך מוכרות. אני עובד כאן בשגרירות גרמניה. האם יכולתי לראות אותך שם?
  
  
  "זה אפשרי," אמרתי. "אני עובד בשגרירות האמריקאית, הועבר לאחרונה מפריז".
  
  
  "הו, אני אוהב את פריז!" היא חייכה שוב. עיניה היו פעורות ותמימות, וחיוכה משך כל גבר עם דם חי בעורקיו. היא הייתה ילדה יפה להפליא. "הרבה יותר מאשר בעיר הולדתי המבורג."
  
  
  "גם לי היה כיף בהמבורג," אמרתי, מבולבל מהמבטא שלה. זה היה בעיקר גרמני, אבל נראה היה שיש משהו אחר. עם זאת, המוזיקה התנגנה ולא בזבזתי זמן לחשוב על זה. שאלתי אותה. - "אתה רוצה לרקוד?"
  
  
  "מאוד," היא אמרה.
  
  
  יצאנו אל רחבת הריקודים העמוסה. להקה קטנה ניגנה בקצה אחד של האולם הגדול. אנשים עמדו ודיברו בקבוצות קטנות והתעסקו ברחבת הריקודים. החזקתי את אילזה קרוב מאוד ונראה שלא אכפת לה. היא הצמידה את גופה החם אל גופי וחייכה לתוך עיניי. ההשפעה הייתה סנסציונית.
  
  
  באמצע השיר, סגן הנשיא ונשיא ונצואלה יצאו מהאולם לשיחה פרטית. קבוצת גברים בלבוש אזרחי הלכה איתם. התבוננתי בהם דקה, ואילזה שמה לב.
  
  
  "פגשתי את סגן הנשיא שלך," היא אמרה, "ואני מאוד אוהבת אותו. הוא דיפלומט אמיתי, כל כך שונה מהדימוי של "האמריקאי הקריקטורי".
  
  
  "אני בטוח שגם הוא חיבב אותך," חייכתי.
  
  
  "הוא נראה כמו ג'נטלמן מאוד, אדם רגיש," היא ענתה ברצינות.
  
  
  המוזיקה פסקה. עמדנו אחד מול השני. התחלתי לייחל שיהיה לי יותר זמן לעצמי בקראקס. אילזה יכולה להיות הסחה נעימה מאוד. "טוב," אמרתי, "אהבתי את זה."
  
  
  "אתה רקדן טוב מאוד, סקוט," היא אמרה. "יש לך הרבה תחושת לוחם שוורים.
  
  
  האם אתה אוהב מלחמות שוורים? "
  
  
  "אני צופה בהם מתי שאני יכול," אמרתי.
  
  
  היא חייכה. - "אה, עוד מעריץ של מלחמות שוורים!" "אני הולך למלחמת השוורים מחר אחר הצהריים. קרלוס נוניז הוא לוחם השוורים האהוב עליי".
  
  
  "אני אוהב את אל קורדובס," אמרתי. ידעתי שההערה שלה היא הזמנה, אבל היו לי דברים טובים יותר לעשות מאשר לצפות במלחמת שוורים. בנוסף, היה לי חשד מולד כלפי נשים שכל כך מיהרו לקחת יוזמה בפגישות הראשונות.
  
  
  "אל קורדובס הוא האהוב השני עליי", היא התלהבה. העיניים הכחולות שלה גילו את מה שחשדתי כל הזמן – היא חיבבה אותי כמו שאני חיבבתי אותי. "אתה צריך ללכת. זה יהיה מלחמת שוורים נפלאה".
  
  
  העיניים שלי פגשו את שלה. "איפה תשב?"
  
  
  "בשורה הראשונה בצד המוצל," היא אמרה. "אני אהיה לבד."
  
  
  "אני אלך אם תהיה לי הזדמנות," אמרתי. "הייתי רוצה לראות אותך שם."
  
  
  "גם אני הייתי רוצה לראות אותך, סקוט."
  
  
  עמדתי לבקש ממנה ריקוד נוסף כשראיתי גבר יוצא מהאולם. היה לי רק רבע מבט על פניו, אבל הייתי די בטוח שזה האיש שהתבונן בי בבית הקפה.
  
  
  "סלחי לי, אילזה," אמרתי בחדות וזזתי אחרי האיש.
  
  
  הוא כבר עבר בפתח הרחב. כמה אנשים הפריעו לי ועצרו אותי. עד שנכנסתי למסדרון, יכולתי לראות רק את עורפו של אדם שהלך במהירות לעבר הכניסה הראשית של הארמון.
  
  
  כשהגעתי לשם, הוא כבר היה בחוץ. חלפתי במהירות על פני קבוצת האורחים בכניסה וירדתי על פני השומרים שעל המדרגות. לא ראיתי את האיש הזה בשום מקום. הוא נעלם. ירדתי במדרגות לגובה פני הקרקע והסתכלתי על פני שני זוגות הולכים בקצה הבניין. דמות אפלה בדיוק פנתה בפינה לעבר הארמון והגנים.
  
  
  מיהרתי לרדת בשביל ואז פרצתי בריצה כשהייתי מחוץ לטווח הראייה. עצרתי לרגע במקום שבו האיש פנה לפינה. שביל נוסף עבר לצד הבניין, אך לא היה בו איש.
  
  
  מקלל תחת נשימתי, רצתי במורד השביל, כשעיניי נשואות לגן. הלכתי כעשרים מטרים כששני גברים יצאו מהצללים מולי. לאחד היה אקדח בידו.
  
  
  "לא ויה טאן דה פריסה!" אמר זה עם האקדח. "Espere un minuto, popshot." הוא אמר לי לשמור את זה כאן.
  
  
  ככל הנראה מדובר בזוג שוטרי ביטחון ונצואלה. הם לא הכירו אותי ממבט. זה עם האקדח היה שחצן מדי.
  
  
  "אני עובד עבור המודיעין האמריקאי," אמרתי בספרדית. "ראית את האיש מגיע לכאן?"
  
  
  "המודיעין האמריקאי?" – חזר מי שהיה לו האקדח. "אולי. הרם את הידיים מעל ראשך, בבקשה."
  
  
  "תראה, לעזאזל!" אמרתי. "אני מנסה לתפוס את האדם שהלך בשביל הזה. הוא חומק בזמן שאתה מחזיק אותי."
  
  
  "בכל זאת," אמר בעל האקדח, "אני חייב לבדוק אותך."
  
  
  "בסדר, תראה, אני אראה לך את הניירות שלי," אמרתי בכעס.
  
  
  השני ניגש אליי בשקט עם הבעה זועפת על פניו. הושטתי את תעודת הזהות שלי. ברגע שהוא הגיע. הוא מיד נתן לי אגרוף בפנים, והפיל אותי ארצה. הסתכלתי על שניהם בחוסר אמון. שמעתי שהמשטרה החשאית של ונצואלה די קשוחה, אבל זה היה מגוחך.
  
  
  "אמרו לך להרים ידיים!" אמר האיש שהכה אותי. "אנחנו נחפש אותך לזיהוי."
  
  
  זה שהיה לו את האקדח החזיק את האקדח ליד הפנים שלי. "עכשיו אתה תשב ככה, עם הידיים שלך על המדרכה, בזמן שאנחנו מחפשים אותך."
  
  
  הספיק לי. נמאס לי לעבוד עם צבא של קציני ביטחון גסים, ובעיקר נמאס לי מהטיפשות של שני השוטרים האזרחיים האלה.
  
  
  בעטתי בקרסולו של האקדח והעצם נסדקה בקול רם. במקביל, תפסתי את ידו עם האקדח ומשכתי אותו בחוזקה. לא היה אכפת לי אם האקדח הארור יתפוצץ וכולם יקבלו התקף לב. אבל זה לא עבד. השוטר עף מעלי והיכה אותי בחוזקה בפניי. תפסתי את האקדח כשהוא חלף על פניו וחטפתי אותו מידיו. גבר אחר מיהר לעברי. התרחקתי ממנו והוא פגע במדרכה. הנחתי את קת האקדח לחלק האחורי של ראשו והוא התמוטט לידי. כרעתי ברך כשהאדם הראשון ניסה לקום על רגליו. תקעתי לו את האקדח בפניו והוא קפא.
  
  
  עם היד השנייה שלי, שלפתי את תעודת הזהות שלי מהכיס והחזקתי אותה לפניו כדי שיוכל לקרוא אותה. השוטר השני ניסה להתיישב, מנסה להתמקד בי.
  
  
  שאלתי את הראשון. - "אתה קורא אנגלית?"
  
  
  הוא הביט בי לרגע, נושם בכבדות, ואז הביט בחבר המקומט שלו. כשהביט בי שוב, הופיעה על פניו השלמה חדשה. "כן," הוא אמר. הוא בדק במהירות את הכרטיס שלי. "אתה עם AX?"
  
  
  "זה מה שניסיתי להגיד לך," אמרתי בחוסר סבלנות מיד.
  
  
  הוא הרים את גבותיו הכהות. "נראה שנעשתה טעות".
  
  
  קמתי, והוא נאבק על רגליו. "עכשיו בוא נסתכל על הכרטיס שלך," אמרתי בשקט. הוא הוציא אותו והושיט לי אותו. בזמן שבדקתי, הוא עזר לחבר שלו לקום. האיש לא יכול היה להטיל משקל על רגלו הימנית. כשהבין שהקרסול שלו שבור, חלק מהעוינות חזרה לפניו.
  
  
  תעודה מזהה מאומתת. כן, זו הייתה המשטרה החשאית. החזרתי את הכרטיס יחד עם האקדח של האיש השני. הוא קיבל את זה בשקט.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "שנינו שמחים עכשיו." התחלתי לעזוב.
  
  
  "תדווח על זה?" – שאל האיש עם האקדח.
  
  
  נאנחתי. "לא אם תפסיק להפנות את הדבר הזה אלי," אמרתי והצבעתי על האקדח. הסתובבתי וחזרתי לחזית הארמון. האיש המסתורי נעלם שוב. ולהיות חלק ממערכת האבטחה הזו ממש התחיל לעלות לי על העצבים.
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  למחרת בבוקר, ביקשתי מקולינס, הסוכן האחראי על פעולת ה-CIA, ליצור קשר עם שגרירות מערב גרמניה כדי לבדוק אם עובדת שם בחורה בשם אילזה הופמן. זה היה יום ראשון והמשרד היה סגור, אבל קולינס הכיר את השגריר הגרמני באופן אישי ויכל להתקשר אליו הביתה.
  
  
  השגריר סיפר שעבדה שם בחורה בשם אילזה הופמן, ונתן תיאור ששכנע אותי שהיא הילדה שפגשתי בלילה הקודם. השגריר שלח את סגנו לקבלה ואמר לו שהוא יכול לקחת איתו עוד עובד אחד. כנראה שאילזה הביעה רצון ללכת, והוא לקח אותה.
  
  
  ניסיתי להיזכר מי ישב ליד אילזה בארוחת הערב. חשבתי שנזכרתי שהיא מוקפת בגברים בגיל העמידה. כל אחד מהם יכול היה להיות מהשגרירות. העובדה שהיא פנתה אלי מאוחר יותר, לבד, אינה כשלעצמה יוצאת דופן. זה היה טבעי שהיא תרצה למצוא חברה מעניינת יותר.
  
  
  קולינס ניסה ליצור קשר עם העובד בביתו, אך לא הייתה תגובה. הבחור הזה כנראה נהנה ביום החופשי שלו.
  
  
  הבחורה נראתה אמיתית, אבל זה לא גרם לי להיות פחות חשדנית. עדיין הייתה לי הרגשה רעה לגבי המשימה הזו. הוק הגיש מספר המלצות ל-CIA ולמשטרת הביטחון של ונצואלה. כעת הביטחון נראה חזק יותר, אבל התחושה לא נעלמה. גם להוק היה את זה. ניחוש זה לא מאוד מדעי, אבל בעסק שלי אתה לומד לשים לב לאינטואיציה שלך. הם עשויים להתפתח מסדרה של עובדות קטנות שלא מספיקות כדי לזעזע אותך ברמה המודעת, אבל ישנן תחושות מוקדמות שידליקו נורה אדומה אי שם עמוק בתוכך. אני לא יודע מה זה. אני רק יודע שהצלתי את חיי פעמים רבות על ידי מעקב אחר החושים שלי.
  
  
  אולי זה לא היה קשור לבחורה או אפילו לאיש שראיתי בבית הקפה, או אולי בארמון. זה יכול להיות משהו לא קשור, מתחבא עמוק בצללים של תת המודע שלי. אבל הנערה והאיש המסתורי היו סיבה מספקת לזהרנות שלי, לבריאות או לחוסר מבשרי.
  
  
  אכלתי ארוחת צהריים בבית קפה ליד פלאזה איבארה ולא רחוק משדרת בראלט. בזמן שאכלתי עבר מצעד והסתכלתי עליו טוב. היו שם רקדנים בתחפושות, מצופים, ראשי עיסת נייר על מוטות וסרטי ראש. אנשים נהנו והתחלתי להירגע קצת.
  
  
  אחר הצהריים פגשתי את הוק במסעדה, כמובטח. הוא ישב בחוץ בשמש, לבוש חולצת ספורט כחולה בוהקת עם צווארון פתוח וצעיף כחול עם קשר רופף. הוא חבש כומתה כחולה כהה על ראשו, נטה בעליזות לצד אחד. הוא נראה כמו דמות מזדקנת של המינגווי. הדחקתי חיוך והתיישבתי מולו ליד השולחן הקטן.
  
  
  "תרגיש בנוח, ניק, ואל תעיר שום הערות לגבי התלבושת. אני מנסה להשתלב בקהל החגיגי".
  
  
  מתחת לכומתה נמצא אותו הוק זקן. הוא שלף את אחד מהסיגרים הקובניים הארוכים שלו, נגיסה בקצה אחד וירק אותו החוצה. אחר כך הכניס את הסיגר לפיו וסובב אותו לאט, מרטיב אותו. הסיגר נראה לא תואם את הכומתה והחולצה. לבסוף הוא הדליק אותו והחל להימשך אל החיים הנוצצים. זה היה משהו של טקס עבורו, וזה לא הפסיק להדהים אותי.
  
  
  "אתה יפה, אדוני," אמרתי, למרות האזהרות שלו.
  
  
  הוא הביט בי בריכוז. "לא יפה כמו היפהפייה שחורת השיער שרקדת איתה אמש. אתה חושב שזו חופשה בתשלום?
  
  
  "היא התעקשה," אמרתי. "היא נראתה מאוד מעוניינת."
  
  
  "כן, אני יודע," הוא אמר. "או שיש לך את זה או שאין לך." הוא חייך בזעף.
  
  
  "למעשה, היא הבהילה אותי," אמרתי ונזכרתי. "בדקתי אותה הבוקר, אבל היא נראית בסדר."
  
  
  "עוד משהו מעניין בדלפק הקבלה?" – אמר, בולע את הסיגר שלו בשקידה. "כלומר, חוץ מהילדה?"
  
  
  סיפרתי לו על האיש הזה ועל פגישתי עם משטרת הביטחון של ונצואלה. "כמובן, אני לא בטוח שזה היה אותו אדם," אמרתי.
  
  
  - או, אם זה היה המצב, יש לו קשר לאיום. אין שום דבר רע בכך שגבר הולך לאותו בית קפה ופגישה כמוני באותו היום. אולי אני סתם עצבני".
  
  
  המלצר הגיע ושנינו הזמנו את פרנו. לא חידשנו את השיחה עד שהוא הביא את המשקאות והלך.
  
  
  "הילדה כמעט ביקשה ממני לפגוש אותה במלחמת השוורים היום אחר הצהריים," אמרתי כשהלך.
  
  
  גבותיו של הוק התרוממו. "אכן?"
  
  
  "היא אמרה שהיא מעריצה".
  
  
  הוק החל ללעוס סיגר, פניו הרזות קודרות, גופו הגרמי כפוף מעל השולחן. "מה אמרת לה?"
  
  
  "אמרתי לה שאגיע לשם אם אוכל. אבל יש לי מחשבות אחרות. אני רוצה לחזור לארמון היום אחר הצהריים כדי לראות מה אני יכול לגלות על איש המסתורין שלי".
  
  
  "זו גישה מרעננת," הוא אמר, מנסה לא לחייך. "לפעמים אני מתרשם שמתקשה להתאים את העבודה לחיי המין העמוסים שלך."
  
  
  "אלו רק סיפורי שקר שהופצו על ידי קציני ק.ג.ב. על מנת להכפיש אותי", חייכתי.
  
  
  הוא גיחך. "למעשה, כשאתה מתעסק, אתה מאוד מתמיד. אבל אני רוצה שתהיו זהירים במיוחד בעניין הזה. זה יכול להיות מאוד מסוכן עבורך."
  
  
  "יש תיאוריות?"
  
  
  הוא ישב מהורהר דקה לפני שדיבר. השמש החמימה של אחר הצהריים זרחה על שערו האפור וצבעה את פניו בצבע שטוף שמש. "שום דבר מיוחד. אבל אם מי שתקף אותך במרכז ההכשרה היה מהקג"ב, ואם התברר שהוא אותו אדם שראית פה פעמיים, זה יכול להיות שמכוננים אותך למשהו".
  
  
  "אם היה לי מזל, הם היו יכולים להרוג אותי בבית הספר."
  
  
  "אולי זה לא יתאים למטרה שלהם," אמר לאט. הוא הביט בי. "באיזה שעה מתחיל מלחמת השוורים?"
  
  
  "בארבע. זה חייב להיות האירוע היחיד בוונצואלה שמתחיל בזמן".
  
  
  הוא הציץ בשעון היד שלו. "יש לך מספיק זמן לעשות את זה."
  
  
  "אתה רוצה שאני אפגוש בחורה במלחמת שוורים?"
  
  
  "כן אני יודע. אני חושב שכדאי שנגלה מה העניין שלה בך. אם זה רק לאהבה, ובכן, תהנה מזה, אבל היזהר. אם זה לא, אנחנו רוצים לדעת על זה".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "זהו מלחמת שוורים."
  
  
  "תחזור אליי מחר בבוקר. מחר אני אראה את פיקאסו במוזיאון דה בלאס ארטס בעשר בבוקר.
  
  
  "אני אהיה שם," אמרתי.
  
  
  אם מעולם לא הייתם בנואבו סירקו בשעה 15:30. ביום ראשון במהלך הפסטיבל, לעולם לא תדע איך נראה כאוס מוחלט. יש כל כך הרבה מעריצים שמסתובבים עד שזה כמעט בלתי אפשרי ללכת מנקודה אחת לאחרת מבלי להילחם בהם. יש ספקולנטים בכל מקום, שמוכרים כרטיסים במחיר פי שניים עד שלושה מהמחיר הרגיל. סוחרים שונים סותמים את השטח הפתוח מול הזירה, ומאות כייסים עובדים במרץ. התקשיתי למצוא סקלפר עם כרטיס לקטע החשוך של הבאררה שבו אילזה אמרה שהיא תשב. לא קל להשיג כרטיסים בשורה הראשונה במהלך הפסטיבל. אבל בסופו של דבר השגתי כרטיס ונכנסתי.
  
  
  האווירה בפנים הייתה שונה לחלוטין. זה עדיין היה רועש, אבל הייתה אווירה של ציפייה אילמת בקהל, בכלל לא כמו הזמן שלפני המשחק במשחקי פוטבול אמריקאי. מצאתי את המקום שלי, שהיה ממש ליד הזירה, שם יכולתי לראות הכל מקרוב. באותו רגע נשמע החבט ואדם רכוב על סוס חצה את הזירה והסיר את כובעו לעבר התיבה הנשיאותית. הוא היה הפקיד האחראי וקיבל אישור מנשיא הזירה להמשיך את מלחמת השוורים.
  
  
  הסתכלתי מסביב לאילזה ואחרי כמה דקות הבחנתי בה יושבת במרחק שני קטעים בלבד. היא לא ראתה אותי. האיש ששכר את הכריות הלך לידי במעבר ואני תפסתי אחת. ללא כרית, יציע האבן האלה יכול להיות די לא נוח. במשך כמה דקות שני המושבים לידי היו ריקים, אבל אז בא זוג אנגלי ולקח אותם. מצעד לוחמי השוורים הסתיים והתזמורת הפסיקה לנגן. שקט שרר בזירה. הסתכלתי שוב על אילזה, ונראה שהיא מחפשת אותי.
  
  
  ואז נפתח השער ושור שחור גדול עף החוצה בשאגה. לוחמי השוורים עמדו מאחורי המחסום והסתכלו בזעף איך השור תוקף את מגן הבורלדרו ממש מולם, מתרסק על עץ ומבקע אותו בקול רם. האהוב על אילסה, נונז, היה אחד מהגברים שצפו. הוא היה לוחם השוורים הראשון בשטר.
  
  
  נראה שהגברת האנגלית שלידי הספיקה להסתכל על ה-speedwells והרודילאזוס הפותחים עם הגלימה האדומה הגדולה, כי הכל היה כל כך צבעוני ויפה. והיא מאוד אהבה את הבנדרילרוס החינני. אבל היא החלה להחוויר כשהשור הפיל את סוסו של הפיקדור וכמעט דקה את הפיקדור. נונס נלחם בשור והגלימה שלו הייתה נחמדה.
  
  
  אבל קצת נוצץ. לבסוף הוא נכנס להרוג והדם זרם. בניסיון הראשון שלו, החרב פגעה בעצם והוא נאלץ לשלוף אותה החוצה. אבל הניסיון השני התברר כמוצלח יותר - הלהב נכנס בצורה נקייה. הקואדרילה של נוניז רדף אחרי השור במעגל עד שנפל על ברכיו והמטאדור גמר אותו עם פגיון בבסיס הגולגולת שלו. ואז יצאו צוות של פרדות וגררו את הפגר המנומר בארגמן על פנינו, ועזבו את הטבעת. עד אז כבר הספיק לגברת האנגלית. היא הייתה ממש ירוקה כשבעלה לקח אותה משם.
  
  
  נזירות סגדו סביב הטבעת. הוא זכה בפרס מתוך כבוד למוניטין שלו ולא לפועלו. לא הגיע לו על הקרב הזה. הגלימה שלו הייתה די טובה, אבל הוא הרג את השור בצורה גרועה. במקום לעבור על הקרניים, דבר הכרחי להרג טוב אך דורש מידה מסוימת של אומץ מצד לוחם השוורים, נוניז דקר את החיה כמו שוליה של קצב.
  
  
  כשהצרחות נמוכות מעט, התקשרתי לאילזה. היא הסתובבה למשמע קולי ואני נופפתי לה.
  
  
  "יש כאן מושבים ריקים אם אתה רוצה להצטרף אלי", צעקתי.
  
  
  היא לא חיכתה להזמנה שנייה, אלא מיד פנתה לעברי. אילזה לבשה חצאית זמש קצרה ווסט תואם מעל חולצה לבנה שקופה. כשהיא זזה, החצאית הראתה את ירכיה הארוכות והשזומות.
  
  
  "אני חוששת שללוחם השוורים האהוב עליי עבר יום רע," היא אמרה והתיישבה לידי. נתתי לה את הכרית שלי.
  
  
  חייכתי בזעף. - "האם אנחנו לא עושים טעויות מדי פעם?"
  
  
  היא חייכה בחזרה ועיווררה אותי. אולי הוא יצליח יותר בשור השני שלו".
  
  
  "אני בטוח בזה," אמרתי. "אני מצטער שעזבתי כל כך מהר אתמול בלילה. אבל ראיתי אדם שהכרתי, והוא עוזב".
  
  
  הסתכלתי בפניה, מחכה לתגובה, אבל לא הייתה תגובה. הייתי בטוח שגם היא ראתה את האיש הזה, ותהיתי אם היא מכירה אותו. אבל אם כן, היא לא הראתה את זה.
  
  
  "אני יודעת שעסקים חשובים יותר מתקשורת", אמרה. "אלא אם כן תקשורת היא עסק."
  
  
  חייכתי. "יפה אמרת."
  
  
  אתה יכול לדעת מתי אישה רוצה ללכת איתך לישון, גם אם היא מנסה להסתיר את זה ממך. זה בעיקר הדרך שבה היא מסתכלת עליך והמחוות שהיא עושה עם הידיים והגוף. לפעמים היא מאבדת את העשתונות כשהשיחה שלה בכלל לא מפתה. היא יכולה להגיד לך ללכת לאיבוד או להסביר את התיאוריה העדכנית של התרמודינמיקה. אבל הגוף שלה, הכימיה שלה תמיד מסגיר אותה. אילזה המשיכה לדבר על הנקודות העדינות של מלחמות שוורים, אבל יכולתי לראות שהיא רצתה אותי בדיוק כמוני. גם אם היו לה מניעים נסתרים לרצות לראות אותי, מצאתי את עצמי מצפה לערב הזה.
  
  
  לוחם השוורים השני בדיוק יצא לגעת בשור שלו, שור גדול ויפה מאחת החוות הטובות ביותר. לוחם השוורים היה אלמוני, אבל הוא לקח סיכונים כדי לרצות את הקהל.
  
  
  "אול! אולה!" - הם צעקו.
  
  
  "הוא טוב," אמרה אילזה.
  
  
  "כן." ראיתי אותו עושה מריפוסה, גורם לכף שלו להתנפנף כמו פרפר. "אתה מכיר לוחמי שוורים?"
  
  
  "לא באופן אישי," היא אמרה. "למרות שאני אוהב לראות אותם מופיעים, הם לא הטיפוס שלי, אתה יודע. אני ממילא לא אוהב גברים לטינים בדרך כלל".
  
  
  "כמה זמן אתה בשגרירות?" – שאלתי, החלפתי נושא.
  
  
  "מאז הגעתי לקראקס, לפני כמעט שנה. חשבתי שאני רוצה לראות את העולם".
  
  
  "ועכשיו לא?"
  
  
  היא הביטה בי בעיניה הכחולות ואז הסתכלה בחזרה על הטבעת. "זה יכול להיות... בודד עבור בחורה בעיר זרה בסדר גודל כזה."
  
  
  אלמלא האור הירוק, לעולם לא הייתי רואה אותו. "הלכת אתמול בלילה לקבלת פנים עם רווק," אמרתי.
  
  
  "אה, לודוויג." היא צחקה. "הוא אדם טוב, אבל הוא אוהב לאסוף פרפרים ולקרוא ספרים ארוכים על היסטוריה עתיקה. אני אפילו לא בטוח שהוא אוהב בנות".
  
  
  החלפנו חיוכים. שאלתי. - "אתה עובד אצלו?" ידעתי שאילזה הופמן לא עובדת אצלו.
  
  
  היא לא הביטה בי, אלא המשיכה להסתכל על לוחם השוורים. "לא, לא לודוויג. על אדם בשם שטיינר".
  
  
  התשובה הייתה נכונה, אבל עדיין לא הייתי מרוצה. "אני מכיר היטב את המבורג. איפה גרת שם?
  
  
  "בצפון העיר. בפרידריכשטראסה. ליד הפארק."
  
  
  "הו כן. אני מכיר את האזור. גרת שם עם ההורים שלך?"
  
  
  "ההורים שלי מתו בתאונת דרכים כשהייתי צעירה מאוד", אמרה.
  
  
  גם זה היה נכון. השגריר הזכיר בפני קולינס שאילזה הופמן הייתה יתומה.
  
  
  אני מצטער.
  
  
  צפינו במלחמת שוורים. קניתי שני משקאות מהמוכר ונראה שאילזה מאוד אוהבת את זה. נונס הופיע שוב והופיע טוב יותר מהניסיון הראשון שלו. נותרו רק שני שוורים, והשמועות אמרו שהם עגלים לא בוגרים מחווה מהשורה השנייה.
  
  
  "למה שלא נעזוב עכשיו ונשתה איפשהו ביחד?" היא הציעה.
  
  
  הבטתי בעיניה הכחולות וראיתי שוב את ההזמנה לשם. "נשמע נהדר," אמרתי.
  
  
  שתינו משקה בבית קפה סמוך ואז הזמנתי את אילזה לארוחת ערב באל ג'ארדין, בשדרת אלמדה. אחרי שסיימנו את ארוחת הערב, היא הזמינה אותי לחזור לדירה שלה לשתות משהו. מכיוון שעדיין לא הבנתי אותה ובגלל שההבטחה המפתה בעיניה ממש נגעה בי, הלכתי.
  
  
  הייתה לה דירה גדולה ליד פלאזה מירנדה. הוא היה מרוהט בסגנון ספרדי ישן ומעוטר בעתיקות משובחות. הייתה מרפסת קטנה המשקיפה על רחוב צר.
  
  
  כשנכנסנו פנימה, אילזה פנתה אליי ועמדה קרוב מאוד ואמרה, "ובכן, הנה אנחנו, סקוט."
  
  
  שפתיה היו רכות ומלאות וקל להגיע אליהן. סגרתי מרחק קטן ונישקתי אותה. היא הגיבה בחום, כאילו חיכתה כל היום. היא התרחקה בחוסר רצון.
  
  
  "תכיני לנו משקה בזמן שאני מחליפה," היא אמרה.
  
  
  היא נעלמה לחדר השינה. מזגתי לנו כמה קוניאק מסיר קריסטל, ועד שסיימתי אילזה חזרה. היא לבשה חלוק ארוך וצמוד שלא השאיר דבר לדמיון. היא סגרה את הווילונות, ואז ניגשה אלי ושתתה קוניאק.
  
  
  הורדתי את הז'קט שלי כשהיא בחדר השינה ולא טרחתי להסתיר את הלוגר והסטילטו. התבוננתי בהבעה על פניה כשהיא ראתה אותם. קיוויתי שזו תהיה הפתעה, וכך היה. אבל לא יכולתי להיות בטוח שזה אמיתי.
  
  
  "מה זה כל זה, סקוט?" היא אמרה.
  
  
  "אה, רק רובים," אמרתי כלאחר יד. "אנחנו צריכים לנקוט באמצעי זהירות נוספים בשגרירות כשמשהו כמו הכנס הזה קורה".
  
  
  "כן. כמובן," היא אמרה.
  
  
  הסתכלתי על כל פרט בגופה דרך הבד העבה של החלוק שלה. הנחתי את הכוס שלי. אפילו לא ניסיתי את זה, אבל משום מה זה לא נראה חשוב כרגע. אילזה לקחה לגימה וגם הניחה. חיבקתי את מותניה הדקות ומשכתי אותה לעברי. איכשהו החלוק העצים את האפקט. אף עיקול או עיקול אחד של הבשר לא הוסתרו מהמגע שלי. נישקתי אותה שוב והיא לחצה את עצמה בעקשנות נגדי כשידי נעו על גופה.
  
  
  "הו, סקוט," היא אמרה.
  
  
  התכופפתי לאט לאט שחררתי את הגלימה שלי והנחתי לו ליפול על הרצפה. היא עמדה ללא ניע, מביטה בעיניי. הגוף שלה היה אפילו יותר מרהיב ממה שיכולתי לדמיין. נשימתה הפכה רדודה ושדיה המלאים והעגולים נעו. הורדתי את הנרתיק ואת מעטפת הסטילטו והשלכתי אותם על השולחן ליד הספה הרחבה מאחורינו. היא עזרה לי להתפשט, ואז ניגשה אל הספה ונשכבה עליה.
  
  
  "בוא הנה, סקוט," היא לחשה.
  
  
  הלכתי אליה. שכבנו יחד על הספה, והריח המרגש של הבושם שלה מילא את נחיריי. בשרה החם היה בידי וטעמה המתוק היה על שפתי. היא נעה לעברי בהתמדה כשהידיים והשפתיים שלי כיסו את הנפיחות של שדיה, מלטפות את פטמותיה הזקופות. ידה הייתה עלי והיא הובילה אותי אליה, ואז עלתה בי מתיקות לוהטת. הירכיים שלה התנדנדו לעברי ורגליה נסגרו סביב הגב שלי. היא השמיעה צלילים חושניים נמוכים בגרונה כשהתשוקה שלנו גדלה. ואז היא פלטה זעקה חדה ובשרה הרך רעד בעוצמה כשהתפוצצתי בתוכה.
  
  
  קצת אחר כך אילזה קמה לקחת קוניאק. שכבתי נינוחה ומאוזנת היטב על הספה, מושטת לכל גובהי. אם זה מה שאילזה הציעה בתגובה לספקות שלי, אז לא היה טעם להמשיך לדאוג לה.
  
  
  עם זאת, התבוננתי בה מקרוב ובו בזמן לא הורדתי את עיני מהנשק שלי על השולחן הקרוב. נתתי לאילזה לשתות את הקוניאק שלה לפני ששתיתי את שלי.
  
  
  "האם אהבת את זה?" היא שאלה אותי אחרי שלגמתי.
  
  
  "שתיה או כיף?" שאלתי. אז הרגשתי קצת סחרחורת.
  
  
  "כיף," היא חייכה בחזרה.
  
  
  "זה היה מחלקה ראשונה." כשהתיישבתי על קצה הספה לידה, הרגשתי את הידיים שלי הופכות לכבדות.
  
  
  "גם אני אהבתי את זה."
  
  
  ממש התחלתי להילחץ. הרגשתי סחרחורת וחולשה, ולא הייתה לכך סיבה. אלא אם אילזה סיממה אותי.
  
  
  "מה לעזאזל..." אמרתי. המילים פשוט לא התאימו.
  
  
  אילזה לא אמרה כלום. היא התרחקה ממני קצת.
  
  
  הסתכלתי עליה. פתאום כעסתי מאוד – עליה ועל עצמי. אכזבתי את השמירה שלי, למרות האזהרות של הוק והספקות שלי.
  
  
  "כַּלבָּה!" – אמרתי בקול, והמילים הדהדו באוזני מוזר. חבטתי לה בחוזקה בפניה והיא נפלה על הספה באנחה עמומה.
  
  
  קמתי והתנודדתי בשכרות. תפסתי את הבגדים שלי והתחלתי ללבוש אותם. "מה השם האמיתי שלך?" - שאלתי, מנסה לרכס את המכנסיים שלי.
  
  
  היא הסתכלה על הנשק שלי, אבל לא היה לי האומץ לנסות לקחת אחד מהם. היא ניגבה טפטוף של דם מפיה. "שמי טניה סביץ'," אמרה.
  
  
  עכשיו היו לי מגפיים. פסעתי צעד לעבר השולחן, הלוגר והסטילטו שכבו שם וכמעט נפלו לי על הפנים.
  
  
  תפסתי את השולחן, אבל הפלתי אותו והוא נפל על הרצפה. נשענתי על משענת הספה, עומדת מעל ילדה בשם טניה סביץ'.
  
  
  "ואתה עובד עבור הק.ג.ב," אמרתי.
  
  
  "כן. אני באמת מצטערת, מר קרטר," היא אמרה בשקט. "אני מחבב אותך."
  
  
  הסתכלתי עליה וראיתי שני שזופים. "זה היה קוניאק, לא? אבל שתית את זה בעצמך. וצפיתי בך כשהלכת לקחת משקפיים. מה עשית, הזרקת לעצמך את התרופה קודם לכן?"
  
  
  "זה לא היה קוניאק," היא אמרה כמעט באומללות. "זה היה שפתון. ויש לי חסינות מהפנטת להשפעות הרעילות שלה".
  
  
  "הִיפּנוֹטִי…?" לא הצלחתי לסיים את השאלה. הרגשתי את החושך עולה עליי ואז נפלתי על הרצפה.
  
  
  לא היה אכפת לי יותר מאקדחים. רק רציתי להתגבר על השחור ולצאת מהדירה. אם הייתי יכול להגיע למסדרון, מישהו יכול לעזור לי. איכשהו מצאתי מספיק כוח לקום על רגלי ולמעוד לעבר הדלת.
  
  
  ברגע שהתקרבתי אליו, הוא נפתח ושני גברים עמדו שם. שודד נמוך וקירח אחד חייך חיוך מטופש. השני היה האיש שראיתי בבית הקפה ובארמון, כנראה זה שהחזיק איתי את האקדח בבית הספר להדרכה בוושינגטון. פניהם היטשטשו כשהתרופה החלה להשפיע. הגבוה מבין השניים, זה שעינה אותי מאז וושינגטון, צעד לעברי.
  
  
  "אתה נראה קצת יוצא מדעתך, מר קרטר."
  
  
  התנדנדתי אליו במבוכה. הוא התחמק בקלות, ואני נפלתי על בן לוויתו החזק, שתפס אותי ותמך בי לרגע, ואז היכה אותי חזק בראש.
  
  
  נפלתי בחזרה לדירה ונחתתי שוב על הרצפה. כשהגבר הנמוך והחזק עמד מעלי, תפסתי את רגליו ושלפתי אותן מתחתיו. הוא נפל על הרצפה לידי. כמעט ולא שמעתי קללות רוסיות. גבר גבוה ניגש ובעט לי בצד.
  
  
  "אל תפגע בו," שמעתי את הילדה אומרת. "אין צורך לפגוע בו." נראה היה שהקול בא מהקצה השני של מנהרה ארוכה, או אולי מהקצה השני של העולם.
  
  
  הגבר הגבוה קילל בקול את הילדה. האיש החסון קפץ על רגליו. הסחרחורת החריפה והחמירה. ניסיתי לקום על הברכיים, אבל נפלתי בכבדות על הצד. כל הזמן חשבתי שבאו להרוג אותי. זו הייתה מזימה לרצוח את הסוכן הבכיר של AX, והיא הצליחה. אבל לאף אחד לא היה נשק.
  
  
  "אתה חושב שמה שאנחנו הולכים לעשות לו לא יפגע בו?" הרוסי החסון צחק מכוער. הוא בעט בי חזק בצלעות. נאנחתי ונפלתי על הגב. שמעתי בחורה בשם אילזה הופמן או טניה סביץ' אומרות מילים נבחרות לאיש החסון. ואז קולות דעכו והתחילו לזמזם עמום באוזני.
  
  
  דקה לאחר מכן החושך חזר, והפעם כבר לא ניתן היה להדוף אותו. פתאום נפלתי, נפלתי דרך חלל שחור ללא תחתית, הגוף שלי מסתובב לאט כשנפלתי.
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  כשהתעוררתי, שכבתי על הרצפה בחדר חיטוי מואר בבהירות, כעשרה מטרים רבועים. החדר היה ריק מלבד מיטת תינוק לבנה. כשהסתכלתי עליהם, אורות התקרה נצצו בכבדות לתוך ראשי. נאבקתי להתיישב ומיד הרגשתי כאב בצד שבו בעטו בי. בחנתי את הצלעות שלי. היו חבלות נוראיות, אבל שום דבר לא נשבר.
  
  
  לא היה לי מושג איך הביאו אותי לכאן. בהתחלה אפילו לא הצלחתי לזכור את האירועים שהובילו להאפלה, אבל אז הסצינה עם הילדה שבה בהדרגה. חכם מאוד מצידם לסמם את השפתון שלה. אבל מה היא אמרה על החסינות שלה? ולמה נזכרתי עכשיו איך קולה המרגיע דיבר אליי באפלה המוחצת, קולה החושני, שאי אפשר לעמוד בפניו, אומר לי לישון בשקט? הנקודה היא שהייתי מנותקת לגמרי, כל כך לגמרי שהייתי מרגישה נחה אלמלא הכאב הפועם בצד.
  
  
  בקושי קמתי, ניגשתי למיטה והתיישבתי על הקצה, משפשף את פני בידיים, מנסה לנקות את הראש. כל תרופה שהם השתמשו נגדי הייתה זמנית וככל הנראה לא מזיקה. מסיבה כלשהי לא הצלחתי להבין, הם רצו להביא אותי בריא ושלם. אולי, עוד לפני שזה נגמר, הייתי מייחל שהיו שמים לי כדור במצח בדירה של הילדה.
  
  
  נזכרתי בבשרה החם של טניה מתחתי על הספה. סקס כנשק תמיד היה פופולרי בק.ג.ב. אבל זה לא יספיק כדי לעבור אותי בלי מוצר יופי חדש. היו שמועות שהרוסים עובדים על מאות סמים ושהם מקדימים שנים רבות את המערב בתחום הזה. יכול להיות שהייתי סוכן האויב הראשון שהם השתמשו נגדו בסם. לא רציתי לחוות את הראשוניות הזו.
  
  
  במבט לאחור, לא הבנתי את התנהגותה של טניה כלא טיפוסית לסוכן ק.ג.ב.
  
  
  היה הניסיון הזה להגן עליי מפני מכות על ידי גברים ואזכור של... סוג של היפנוזה. חסינות היפנוטית, זה הכל. מעולם לא שמעתי את המונח הזה בעבר. המוח שלי דהר בכל מיני אפשרויות והסתברויות ולא הגיע לשום דבר, והראש שלי הלם באלימות. הצלחתי להתבלבל לגמרי רק כששמעתי צליל ליד הדלת.
  
  
  נמתחתי אוטומטית. הדלת נפתחה ונכנסו שני גברים שהופיעו בדירתה של טניה. לבחור השמן והקירח היה אותו חיוך מכוער. הגבוה הביט בי באדישות.
  
  
  "טוב," אמר הגבוה, "אני מקווה שנהנתם טוב." זה בהחלט היה קולו של האיש שתקף אותי בוושינגטון.
  
  
  אמרתי. - "זה היית עם גרב על הפנים בוושינגטון."
  
  
  "כן, זה הייתי אני," הוא אמר בביטול. "האיש שהרגת היה רק אמריקאי שעבד אצלנו. הוא היה מתכלה".
  
  
  "והלכת אחרי בקראקס."
  
  
  "בְּהֶחלֵט. לא רצינו לאבד קשר לפני שלד"ר סביץ' תהיה הזדמנות לפתות אותך למלכודת".
  
  
  "ד"ר סוביץ'?"
  
  
  "תראה אותה בקרוב," אמר. "עכשיו קום, מר קרטר. יש לך תור במעבדה שלנו".
  
  
  "מַעבָּדָה?" קמתי והערכתי את המרחק והמיקום של כל אדם, תוהה אם אוכל לעבור אותם עד הדלת. "איפה אני?"
  
  
  האיש הגבוה חייך. "אתה עדיין בקראקס. זה עתה הבאנו אותך למתקן חדש של KGB, קרטר, שנוצר במיוחד עבורך".
  
  
  האיש החסון נהם. - "אתה מדבר יותר מדי!"
  
  
  הגבר הגבוה אפילו לא הביט בו. "זה לא משנה," הוא אמר בקרירות.
  
  
  מעניין מה זה אומר. אם הם התכוונו להרוג אותי, למה הם לא עשו זאת עדיין? עד כה, כל זה לא נראה לי הגיוני.
  
  
  שאלתי. - "מה אתה הולך לעשות איתי?"
  
  
  "תיכף תגלה. הלך. ואל תעשה לנו בעיות".
  
  
  חלפתי על פניהם אל הדלת והם עקבו אחרי. הסתכלתי מסביב במסדרון הלבן, בתקווה למצוא דלת שנראית כמו יציאה. זה היה מסדרון קצר עם דלתות בכל קצה ועוד כמה באמצע. החלטתי שדלתות הקצה צריכות להיות יציאות. הם היו סגורים, אבל משהו אמר לי שהם לא ייפתחו. ראשית, לרוסים לא היו המפתחות איתם.
  
  
  זו אולי הסיכוי היחיד שלי לברוח. לא הייתה ערובה שאהיה בכושר כלשהו לנסות את זה תוך חמש דקות. הסתובבנו והלכנו לעבר הדלת בקצה המסדרון. אז עשיתי את הניסיון.
  
  
  לפתע עצרתי ותקפתי שוב את האיש החסון, שנהנה מהחלק הפיזי של לכידתי. דרכתי בכבדות על רגלו השמאלית ושמעתי חריקות וזעקה חזקה של כאב. חבטתי לו בפנים הרחבות במרפק והרגשתי את אפו משתטח. הוא פגע בקיר לידו.
  
  
  הגבר הגבוה קילל ותפס את האקדח בז'קט שלו. הוא שלף אקדח וזה נראה כמו זה שהוא כיוון לראשי בוושינגטון. ההיכרות לא נתנה לי תחושת נוחות. תפסתי את היד עם האקדח, וביד השנייה חבטתי לו בעיניים. הוא חסם את המכה והכריע אותי במהירות במפשעה. כשהיא היכה, הרגשתי כאב נורא והתקף חזק של בחילה. צחקתי ואיבדתי את ידי עם האקדח. התגובות שלי היו איטיות יותר בגלל תופעות הלוואי של התרופה, וזה נתן לה יתרון משמעותי.
  
  
  הנפתי את ידי אל גרונו והוא הסיט אותו חלקית. אבל השגתי אותו במכת מבט בתפוח אדם. הוא התנשף ונפל על הקיר. הסתובבתי והלכתי לכיוון הדלת בקצה המסדרון. נאלצתי לקפוץ מעל דמותו הכפופה של אדם חסון שפשוט ניסה לקום על רגליו. קיוויתי שלגבר הגבוה ייקח דקה להרכיב את עצמו, אבל הציפיות שלי היו קצרות מועד. הייתי רק באמצע הדרך לדלת כשהאקדח כבה.
  
  
  "עצור, קרטר. או שהכדור הבא יפלח לך את המוח."
  
  
  זה היה איום משכנע. עצרתי ונשענתי על הקיר, לא מסתכלת עליו. הסיכוי שלי לברוח ירד. כעבור דקה ניגש אלי גבר גבוה ותקע לי אקדח בצלעות.
  
  
  "אתה בחור מאוד מגעיל, קרטר," הוא אמר בנשימה עצורה, ידו אל גרונו.
  
  
  סוכן ק.ג.ב אחר פנה אלינו. "אלמלא הם", אמר במהירות ברוסית, מפנה את אגודלו לעבר חלק אחר של הבניין, "הייתי הורג אותו כאן ועכשיו. איטי וכואב".
  
  
  האיש החסון שלף את האקדח שלו והרים אותו כדי להכות אותי בראש ובפנים.
  
  
  "לא!" – אמר האיש הגבוה. "תחשוב על המשימה."
  
  
  האיש החסון היסס, מבט פרוע בעיניו. דם זרם מאפו על שפתיו ועד לסנטר. האף כבר נפוח על פניו. הסתכלתי עליו והתחרטתי שיכולתי להרוג אותו. זה היה לוקח רק דקה יותר וזה היה נותן לי סיפוק גדול.
  
  
  אבל האיש הוריד את האקדח.
  
  
  "קדימה," אמר הגבוה. "הם עדיין מחכים לנו במעבדה".
  
  
  * * *
  
  
  הם קשרו אותי לכיסא עץ גדול. הייתי במעבדה. זה היה חדר גדול שהזכיר לי חדר ניתוח בבית חולים אמריקאי גדול, אלא שלא היה שולחן ניתוחים באופק. אולי הכיסא שהייתי מחובר אליו שירת את אותה מטרה. בחדר היו כמה ציוד אלקטרוני, עם אורות צבעוניים מהבהבים על לוחות הבקרה. שני טכנאים עבדו על המכונות, אבל חוץ מזה הייתי לבד. הסוכנים יצאו מהחדר, קושרים אותי לכיסא.
  
  
  הכיסא הזה היה מכונה בפני עצמה. זה היה כמו הכיסא החשמלי, אבל החיווט היה הרבה יותר מסובך. היה אפילו כיסוי ראש עם אלקטרודות מבצבצות ממנו. בהתחלה חשבתי שזה סוג של מכשיר עינויים, אבל זה לא היה הגיוני. אפילו הרוסים לא עשו מאמצים כאלה כדי פשוט לענות אדם, אפילו כדי להשיג את הסודות הגבוהים ביותר. היו גם שיטות פרימיטיביות יותר שיכלו לעשות את העבודה הזו כמו כל מכונה. בכל מקרה, הסוכנים אינם שומרים סודות מדינה עמוקים לא ברוסיה ולא במערב. לא הייתי יוצא מן הכלל. למעשה, לסוכני AX היה פחות סיבה מרובם לשמור מידע מסווג, שכן משימות AX היו יותר על פעולות פיזיות ספציפיות נגד הצד השני מאשר על חקירה ואיסוף מודיעין.
  
  
  בזמן שעדיין ניסיתי להבין הכל, שמעתי את הדלת מאחוריי נפתחת ושלושה אנשים נכנסו לחדר. טניה הייתה אחת מהן. היא לבשה חלוק לבן ומשקפיים עם מסגרת קרן. שערה היה קשור בלחמנייה והיא נראתה מאוד קודרת ונחושה. היא פגשה את עיניי והביטה בהן זמן רב לפני שדיברה. אני חושב שהיא ניסתה להגיד לי שהיא מתחרטת על כל זה, אבל החובה באה קודם.
  
  
  "איך אתה מרגיש, מר קרטר?" – שאלה בחוסר אישיות.
  
  
  "לא נורא, בהתחשב בנסיבות," עניתי.
  
  
  שני גברים הקיפו אותה. אחד מהם היה מוכר לי כי זה עתה קראתי את התיק שלו לפני שעזבתי את וושינגטון. זה היה אולג דימיטרוב, תושב הק.ג.ב בקראקס והאיש האחראי לכל מה שקרה כאן. הוא היה בגובה ממוצע, עם שיער אפור ושומה גדולה על לחיו הימנית. עיניו היו קשות וקרירות.
  
  
  "אז אתה ניק קרטר הידוע לשמצה," אמר דימיטרוב.
  
  
  "אני מניח שאין טעם להכחיש את זה," עניתי.
  
  
  "כן, זה חסר תועלת. אני אולג דימיטרוב, כפי שאתה בטח כבר יודע. הבחורה המתוקה הזו שעזרה לנו לתפוס אותך היא ד"ר טניה סביץ', הביהביוריסטית הכי מבריקה ברוסיה. והג'נטלמן הזה הוא הקולגה שלה, ד"ר אנטון קלינין".
  
  
  הגבר האפור במעיל לבן בצד השני של טניה הביט בי מעבר למשקפיו והנהן. המבט שלו גרם לי להרגיש כמו אמבה מתחת למיקרוסקופ. הסתכלתי ממנו אל טניה.
  
  
  שאלתי. - "ביהביוריסט?"
  
  
  "נכון, ניק. אני מקווה שלא אכפת לך אם אקרא לך ניק."
  
  
  הקשבתי לקול שלה ועכשיו הבנתי למה זה לא נשמע גרמני לגמרי. זה היה קול רוסי שניסה לחקות אנגלית במבטא גרמני. זה לא היה מושלם, אבל זה הספיק כדי לנחש.
  
  
  "אתה יכול לקרוא לי איך שאתה רוצה," אמרתי. "אני לא חושב שזה עניין גדול. למרות שזה יהיה נחמד לדעת מה אתה הולך לעשות. הסקרנות שלי גברה עליי. האם שלושתם יצרתם אמנה של מכשפות קג"ב או משהו?"
  
  
  טניה חייכה, אבל פניהם של הגברים נותרו אבנים. דימיטרוב דיבר ראשון בקול מתוח וגבוה. "גיבור אמריקאי קלאסי, אה, מר קרטר? בדיחה חצופה מול הסכנה".
  
  
  הסתכלתי על דימיטרוב. "עדיף לבכות," עניתי בכעס.
  
  
  "אנחנו נגיע לזה עכשיו, אולג," אמר לו דוקטור קלינין.
  
  
  דימיטרוב ציחקק והלך. שמעתי את דלת המעבדה נפתחת ונסגרת שוב כשהוא יצא. שני הטכנאים במכונות לא התייחסו אלינו. קלינין ניגש ותקע לי פנס בעיניים. בזמן העבודה הוא דיבר אליי בקול נמוך.
  
  
  "ד"ר סאביץ' מתמחה בבקרת התנהגות," הוא אמר באיטיות והביט בעיניי. "היא אחת המומחים המובילים ברוסיה בתחום של בקרת תודעה בסמים, טיפול בהיפנוזה וטכניקות בקרת התנהגות כללית".
  
  
  הוא כיבה את האור ואני הסתכלתי על טניה.
  
  
  "זה נכון, ניק," היא אמרה. "אנחנו מתנסים בשליטה בהתנהגות אנושית במשך שנים. עשיתי הרבה מחקרים בתחום הזה. ד"ר קלינין עבד בצמוד לקבוצה שלנו, רשם וניתח את ההשפעות הפיזיות של הטיפול על המטופלים שלנו, הוא רופא מצטיין בארצנו".
  
  
  שאלתי. - "האם אתה מתכנן לערוך עליי ניסויים התנהגותיים?"
  
  
  "אתה תהיה הגבר הראשון שנשלט על ידי השיטות המתקדמות שלנו," היא ענתה, קולה מראה את חוסר הוודאות שלה. עכשיו הייתי בטוח שתניה לא ידעה שהיא תצטרך להשתמש בידע ובכישוריה בעניינים נוראיים כאלה. עיניה הכחולות הוסתרו מאחורי משקפיים עם מסגרת קרן.
  
  
  "אתה מתכוון... להשתמש בי איכשהו?"
  
  
  טניה הביטה במהירות לתוך עיניי והסתובבה שוב.
  
  
  קלינין נחלץ לעזרתה. "אנחנו הולכים להשמיד את ניק קרטר," הוא אמר. "לפחות לזמן מה. אתה לא תהיה קיים יותר בתור ניק קרטר."
  
  
  רק הסתכלתי עליו. אולי צדקתי - הכדור האחרון בדירה של טניה אולי היה טוב יותר עבורי בטווח הארוך.
  
  
  "לא קיים יותר?"
  
  
  "אנחנו הולכים לבצע השתלת אישיות", המשיך קלינין. "אתה תהפוך לאדם אחר לגמרי. והאדם הזה יתכנת על ידינו, מר קרטר. אתה, כמו מחשב, תתכנת על ידי טכנאי. אתה מתחיל להבין?
  
  
  הסתכלתי ממנו אל טניה. "אוי אלוהים, טניה," לחשתי.
  
  
  עיניים כחולות פגשו את שלי. היא הצמידה אלי את פניה היפות ולקחה בקבוק משולחן סמוך.
  
  
  "זה נמבולין," היא אמרה באופן ענייני, "תרופה שפותחה לאחרונה על ידי המעבדות שלנו. זה מה שהיית מכנה תרופה משנה נפש. יש לו תכונות דומות ל-LSD, אבל ההשפעה של התרופה שלנו מוגבלת יותר".
  
  
  "אני לא יכול לחכות לשמוע," אמרתי בציניות.
  
  
  היא התעלמה מההערה והמשיכה. "כאשר נותנים נמבולין, תהליכי החשיבה נקטעים ברמה בסיסית והאישיות משתנה. המשתמש בתרופה נעשה כנוע מאוד וחווה סוגסטיות מוגברת".
  
  
  "הצעה," חשבתי. "אז זהו זה."
  
  
  "חלקית," אמרה טניה. "בזמן שאתה תחת השפעת התרופה, תהיו קשובים מאוד להצעות של היפנותרפיסט מוסמך. ולשיטות של בקרת התנהגות שפותחו במהלך שנות המחקר שלנו".
  
  
  שאלתי. - "לאיזו מטרה?"
  
  
  טניה הסתובבה.
  
  
  "אין טעם להיכנס לפרטים", אמר קלינין, לקח את הבקבוק מטניה וממלא את המזרק בנוזל. "בכל מקרה, אתה לא תזכור שום דבר שאמרנו בשיחה הזו."
  
  
  משהו בפרצוף הזחוח שלו ממש הכעיס אותי. "לעזאזל איתך!" – צעקתי לו.
  
  
  עיניו הבזיקו לפגוש את עיני, וחשבתי שראיתי בהן הבהוב קלוש של פחד כשהביט בי. "בבקשה, בלי דרמה, מר קרטר. אתה רק תקשה על עצמך".
  
  
  טניה קמה מהכיסא וניגשה לדבר עם אחד הטכנאים. קלינין החזיק את המזרק מול פניו, דוחף את הבוכנה כדי לנקות את המכשיר מבועות אוויר.
  
  
  ייאוש זועם תפס את חזי. זה היה הדבר הכי קרוב לפאניקה שאי פעם הרגשתי. מעולם לא פחדתי מכאב פיזי או מוות, אבל זה היה שונה. למעשה, הם התכוונו להרוג אותי, להרוס את הזהות שלי, ואז להשתמש בגופי למטרות המרושעות שלהם. רק המחשבה על זה העבירה לי צמרמורת על עמוד השדרה. ועכשיו ידעתי שהאיום להשפיל את AX אינו ריק. לקח להם חודשים ואפילו שנים להכין את התוכנית הזו - מה שהיא תהיה. וכשהסוכן הראשי של AXE עושה את זה, הם היו כמעט בבית.
  
  
  טכנאי הגיע לעזור לקלינין. טניה הסתובבה והביטה בנו מעבר לחדר. הטכנאי קשר צינור גומי לכתפי והפשיל את שרוול החולצה שלי. ראיתי ורידים בולטים מהאמה שלי. נמבולין נכנס ישירות לווריד.
  
  
  הלב שלי דפק. כשקלינין ניגש אליי עם מחט, התחלתי להיאבק נואשות ברצועות העור, מנסה בכל כוחי לשבור אותן. אם הייתי יכול לקום מהכיסא הזה, הייתי יכול בקלות לטפל בגברים האלה. אבל הקשרים היו חזקים מדי.
  
  
  אין צורך להילחם, מר קרטר," אמר קלינין בשקט ותפס את זרועי. "זה בלתי אפשרי לחלוטין לרוץ ברגע זה".
  
  
  המחט ירדה והטכנאי אחז בכתפי כדי למנוע ממני לזוז. היה רמז קל של עונג על פניו של קלינין כשהוא תקע את המחט לתוך הווריד המורחב ואז לחץ על הבוכנה של המזרק.
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  התגברתי על תחושת אופוריה. ואז הגוף שלי התחיל להקהות. הנשימה שלי האטה באופן ניכר והרגשתי זיעה נוטפת מהמצח והשפה העליונה. אפילו לא היה אכפת לי שמסממים אותי, ותחושת הפאניקה הנוראית נעלמה. עדיין יכולתי לזכור את כל מה שהם אמרו לי, וידעתי שהם הולכים להשתמש בי באיזה ניסוי נורא בטרור, אבל כבר לא היה אכפת לי. ידעתי שאני צריך להיות, אבל פשוט לא היה אכפת לי. נלחמתי בתחושה הזו כמה דקות, מנסה להצית מחדש את הכעס שהרגשתי בתוכי, אבל לא נשאר כלום. מה שהם עשו, מה שהם אמרו, הייתי בסדר עם זה. זה היה טיפשי להילחם בזה, לדאוג מזה. הייתי נתון לחסדיהם, והכוח שלהם היה עצום. אני אכנע לזה ואולי איכשהו אשרוד. בסופו של דבר, זה היה מה שבאמת חשוב בטווח הארוך.
  
  
  פניהם התפתלו מולי - טניה וקלינינה - והם הביטו
  
  
  לעברי כאילו הייתי שפן ניסיונות בכלוב, אבל לא היה אכפת לי. היה להם את העבודה שלהם ואני נתתי להם לעשות את זה.
  
  
  קלינין הושיט יד אל פניי והרים את עפעפיי. הוא הנהן לטניה והלך. טניה ניגשה אלי. היא ישבה קרוב מאוד. הסתכלתי לתוך עיניה הכחולות הנוצצות וגיליתי מימד שפספסתי בעבר.
  
  
  "עכשיו אתה מרגיש מאוד רגוע, מאוד נינוח," היא אמרה לי בקול רך וחושני. הקול והאינטונציה הגבירו את תחושת הרווחה שלי.
  
  
  "כן," אמרתי והסתכלתי לתוך הבריכות הכחולות הכהות של עיניה.
  
  
  "כשאתה מסתכל לתוך עיניי, העיניים שלך מתעייפות. העפעפיים שלך נעשים כבדים מאוד ואתה רוצה לסגור אותם".
  
  
  העפעפיים שלי התחילו לרעוד.
  
  
  "קשה לפקוח עיניים עכשיו. כשאספור עד חמש, אתה תעצום עיניים כי אתה רוצה. אתה תרגיש הקלה גדולה כשתעצום את העיניים. ברגע שתסגור אותם, לאט לאט תיפול לטראנס עמוק. אחד. אתה מאוד ישנוני. שתיים. העפעפיים שלך כבדים מאוד. שְׁלוֹשָׁה. אתה נינוח עמוק וכנוע. ארבע. כשעיניך נעצמות, תאפשר לקולי להדריך אותך בתגובות ובמעשיך. חמש".
  
  
  נראה היה שהעיניים שלי נעצמות מעצמן. ידעתי שלא אוכל למנוע מהם לסגור, אבל אפילו לא רציתי לנסות.
  
  
  "אתה עכשיו בטראנס היפנוטי ותגיב לקול שלי."
  
  
  היא דיברה בקול מונוטוני רך ושקט שהיה איכשהו משכנע ביותר. מצאתי את עצמי נמשכת עמוקות לצליל היפה של הקול שלה - הקול החושני והמפתה הזה - ורציתי לעשות כל מה שהוא מבקש ממני.
  
  
  "אתה מבין?" - היא שאלה.
  
  
  "כן אני מבין."
  
  
  "בסדר גמור. עכשיו אנחנו הולכים לשים את מכשיר הטבעת הזה על הראש שלך ולחבר את האלקטרודות." הרגשתי מישהו מעביר ציוד על הראש שלי. זה נראה כמו סרט לראש, ונזכרתי במבוך החוטים שיצאו ממנו.
  
  
  "בזמן שאני מדבר איתך, ניק, אתה תקבל נתונים אורקוליים מהמכונה. מה שתראה ותשמע יהיה נעים ויעזור לך להגיע למצב הטראנס העמוק ביותר". איפשהו שמעתי לחיצת כפתור, ואז מערבולת של צבעים יפים תקפה את השחור שיצרה טניה. יחד עם הפרחים הגיעה מוזיקה רכה, מוזיקה יפה שלא שמעתי מעולם. וקולה של טניה ליווה את המראות והקולות היפים.
  
  
  "כל השרירים בגוף שלך נרגעים ברכות, נרגעים בקלות, ואתה מתגבר על תחושת אופוריה נהדרת. אתה על מדרגות נעות שזזות למטה. כל רגל מורידה אותך לאט ואתה הופך רגוע עוד יותר. "
  
  
  המכונה יצרה עבורי מדרגות נעות, ובמגלשה חלקה נשאתי מטה דרך מבוך של צבעים אל תוך חשכה רכה.
  
  
  "אתה מתקרב לתחתית המדרגות הנעות ונכנס לטראנס מאוד מאוד עמוק. אתה קולט לגמרי את הקול שלי." הגעתי לשפל ומצאתי את עצמי בחושך מפואר, מרחף חופשי, שמעולם לא רציתי לעזוב.
  
  
  "אני אבקש ממך לספור עד חמש, אבל אתה תפספס את המספר שלוש. לא תוכל לבטא את המספר שלוש. עכשיו ספר עד חמש."
  
  
  השפתיים שלי זזו. "אחת, שתיים, ארבע, חמש." לפה ולמוח שלי אין שום דבר במשותף עם מספר שלוש.
  
  
  "טוב מאוד," אמרה טניה. "עכשיו אמור לי את שמך ומי אתה."
  
  
  משהו עמוק בתוכי התנגד, אבל הקול הכל יכול הזה שאל אותי, אז עניתי: "אני ניק קרטר. אני עובד ב-AX, שם הקוד שלי הוא N..." לא זכרתי את המספר ואת הדירוג של Killmaster." בשלב הבא נתתי מידע מפורט יותר על זיהוי.
  
  
  "בסדר גמור. עכשיו תקשיב לי היטב. אתה תשכח את כל מה שסיפרת לי עכשיו ואת כל השאר על העבר שלך. באותו רגע אתה מפתח אמנזיה מלאה ומוחלטת".
  
  
  קרה דבר מוזר. צמרמורת אקזוטית עלתה בי, וכשחלפה הרגשתי סחרחורת. ברגע שההשפעות הפיזיות פגו, הרגשתי אחרת. זה היה הבדל עדין, אבל זה הרגיש כאילו כל העולם סביבי נעלם. לא נשאר כלום ביקום מלבד הגוף המרחף שלי והקול של טניה.
  
  
  "מי אתה?"
  
  
  חשבתי לרגע. זה לא הסתדר. ניסיתי כמיטב יכולתי, אבל עדיין לא הצלחתי לענות. לא הייתה לי אישיות. הייתי יצור שצף בחושך העצום, מחכה לשמות, לסווג ולסווג.
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי.
  
  
  "איפה את גר?"
  
  
  "בחושך הזה," עניתי.
  
  
  "מאיפה באת?"
  
  
  "אני לא יודע."
  
  
  "בסדר גמור. ארענן את זכרונך. עכשיו תראה דמות של גבר לפניך." המכונה סערה וראיתי אדם. הוא היה גבוה, עם שיער כהה ועיניים אפורות. "האיש הזה הוא אתה," היא המשיכה. "אתה רפאל צ'אבס."
  
  
  "רפאל צ'אבס," אמרתי.
  
  
  "אתה ונצואלה שבילה כמה שנים בארה"ב. נולדת
  
  
  במרגריטה והתחנך בקראקס. עבדת בכמה חזיתות, אבל עכשיו אתה מהפכן פעיל".
  
  
  "כן אני אמרתי.
  
  
  "אתה גר בדירה בשדרת בוליבר 36 כאן בקראקס."
  
  
  "אוונידה בוליבר, 36."
  
  
  היא המשיכה ואמרה לי שאין לי משפחה או חברים, ושהאנשים שאיתם יצרתי אינטראקציה הם המעטים בבניין הזה שהיו חברים למהפכה.
  
  
  "אתה תלמד יותר על עצמך מאוחר יותר," אמרה לבסוף. "בינתיים כדאי לנוח. אני אספור לאחור מחמש אחורה. תוך כדי ספירה, לאט לאט תצאו מהטראנס ותחזרו להכרה. חָמֵשׁ. אתה שוב עולה במדרגות הנעות. ארבע. אתה לגמרי במנוחה. נח, אבל אתה נעשה מודע יותר. שְׁלוֹשָׁה. כאשר עיניכם נפקחות בספירת אחד, לא תזכרו כלום לפני שתעצמו את עיניכם, שום דבר בכלל. שתיים. כשעיניך פקוחות, אתה תזכור רק מה שאמרתי שאתה רפאל צ'אבס. לא תזכור כלום עד שתתחיל אמנזיה מלאה. אחד ".
  
  
  פקחתי את עיניי. ישבה שם ילדה, וידעתי שראיתי את הפרצוף הזה בעבר, אבל לא היה לי מושג באילו נסיבות. זה בטח היה זמן קצר לפני שעצמתי את עיניי. שמתי לב מיד שהיא לא מוונצואלה, וזה הפחית את העניין שלי בפנים היפות. דיברתי איתה בספרדית שוטפת.
  
  
  שאלתי. - "Qué paso?"
  
  
  "הורדת קלות, סניור צ'אבס. עברת תאונה וחבטת בראש ואנחנו נטפל בך תוך מספר ימים. האם אתה באמת מזהה את חבריך המהפכנים, דון? "
  
  
  הסתכלתי סביב החדר. הטכנאי שחרר את הקשרים שהחזיקו אותי לכיסא והסיר משהו מראשי. "למה... כן," אמרתי. העניין הוא שלא זכרתי כמעט כלום.
  
  
  "זה דוקטור קלינין, ואני טניה סביץ', חבריך הרוסים בתנועה המהפכנית. החברים האחרים האלה הם מננדז וסלגאדו. הם נמצאים איתך בתנועה כבר זמן מה. הבאנו אותך לכאן, למרפאה הפרטית הזו, כדי לטפל בך. הרי הכנס ממש מעבר לפינה".
  
  
  שאלתי. - "כנס?"
  
  
  טניה חייכה. "אל תנסה לזכור הכל בבת אחת. אתה צריך ללכת לחדר שלך ולנוח."
  
  
  "כן," אמרתי בטיפשות. "מנוחה. אני מאוד עייף".
  
  
  * * *
  
  
  החדר שאליו נלקחתי היה שקט נעים. הייתה רק מיטה לשכב עליה, אבל בנסיבות העניין לא יכולתי לצפות למיטה בבית חולים. הרי הייתי אדם מבוקש על פי החוק, לא? למען האמת, לא זכרתי הרבה. הלוואי והייתי שואל את הילדה איך קרתה התאונה כי לא זכרתי אותה. דבר אחד היה ברור - הייתי צריך חברים שירפאו אותי. אני באמת צריך אותם. לא היה להם מושג כמה רצינית האמנזיה שלי. ובכן, זה יתברר תוך כמה שעות. שנת לילה טובה תסדר אותי. אבל מה שהפריע לי זה שלא זכרתי את הכנס החשוב שהילדה דיברה עליו. מוחי הסתחרר בניסיון להיזכר, אבל בסופו של דבר נרדמתי.
  
  
  התעוררתי פתאום באמצע הלילה. האם הוזהתי או שזה היה רק חלום מוזר? זה בטח היה חלום. הייתי באיזו מדינה זרה, במדינה מדברית. רצתי ברחוב מרוצף אבנים ורדפתי אחרי גבר. החזקתי בידי אקדח שחור ארוך מתוצרת גרמניה, כנראה לוגר. יריתי באדם הזה וניסיתי להרוג אותו. הוא הסתובב וירה בי, והרגשתי כאב צורב בצידי. האקדח שבידי הפך לפתע לגרזן עם ידית קצרה. ואז התעוררתי.
  
  
  זה היה חלום מוזר. לא זכרתי שהייתי באף מדינה מלבד ונצואלה ואמריקה. ומעולם לא יריתי בגבר בחיי. או אני? שום דבר מכל זה לא נראה לי הגיוני.
  
  
  כשהגיע הבוקר, הביאו לי מגש של אוכל, ואכלתי בתאווה. כשסיימתי, בחנתי את פניי במראה. לפחות זה היה מוכר. אבל נראה שהפרצוף הזה לא היה שייך לרפאל צ'אבס. הסתכלתי על הבגדים שהביאו לי, אבל לא זיהיתי אותם. הכיסים היו ריקים, לא היה זיהוי. כעבור שעה, מננדז בא ולקח אותי חזרה לחדר עם כיסא עם חוט וציוד אחר.
  
  
  "בוקר טוב, סניור צ'אבס," בירכה אותי הבחורה שקראה לעצמה טניה. "את מוכנה לטיפול חדש?"
  
  
  "כן, אני מניח שכן," אמרתי והסתכלתי על המכוניות. "אבל האם כל זה נחוץ? אני רוצה לדעת איזה טיפול אני מקבל".
  
  
  "בבקשה," אמרה טניה, והראתה לי כיסא גדול. "אתה חייב לסמוך עלינו, סניור צ'אבס. אנחנו חברים שלך."
  
  
  התיישבתי על כיסא, אבל הרגשתי אי נוחות. רציתי לצאת מהבניין הזה, לשוטט ברחובות קראקס, לחזור לדירה שלי בשדרת בוליבר. הייתי בטוח שהמראות המוכרים האלה ישחזרו את זכרוני ויעשו אותי בריא. הבטחתי לעצמי שאם הפעילות הזו לא תביא תוצאות, אני מיד אלך הביתה.
  
  
  "עכשיו תירגע," אמר לי אדם בשם קלינין.
  
  
  "אני אתן לך סם הרגעה קל." הוא תקע מזרק לתוך האמה שלי ונתן לי זריקה תת עורית.
  
  
  השם הבזיק לי בראש. נמבולין. איפה שמעתי את זה בעבר? לפני שהספקתי לחשוב על זה יותר, התחלתי להרגיש אופוריה עמוקה עולה עליי ואיבדתי עניין במילים ובכל דבר אחר.
  
  
  מישהו התאים לי את כיסוי הראש. לא היה אכפת לי. כעבור דקה שמעתי את קולה של טניה.
  
  
  "אתה רוצה לעצום עיניים. אתה סוגר אותם בספירה של חמש". היא ספרה ועיניי נעצמו. צבע הבזיק פתאום בחושך, ושמעתי מוזיקה מוזרה, שמשום מה נראתה לי מוכרת. הקול השתתק, אבל הצבעים והמוזיקה המשיכו למשוך אותי למטה ולמטה. הרגשתי כאילו אני על מדרגות נעות. ואז נשמע קול נוסף מהראש שלי. הקול סיפר לי הכל על עצמי. כל פרט קטן, מתאריך לידתי ועד לפעילותי האחרונה בתנועת השמאל לשחרור ונצואלה מהאימפריאליזם העריץ של ארצות הברית. היו תמונות של סצנות ספציפיות. כשהכל נגמר, הייתה לי תמונה מפורטת של העבר שלי. האמנזיה שלי נרפאה.
  
  
  הייתי חבר בקבוצה פוליטית בשם Vigilante, שמטרתה הייתה להפיל את ממשלת ונצואלה ולהקים משטר שמאלני בעזרת הרוסים. גייסו אותי לפני מספר חודשים, ולפני יומיים נפצעתי בהפגנה בשגרירות האמריקאית.
  
  
  טניה דיברה שוב. "המנהיג שלך ביקש מאיתנו להודיע לך ששורות המשמר הולכות ומתדלדלות עקב עריקה פחדנית מול טקטיקות משטרתיות אכזריות. לכן יש צורך בפעולה כעת. אתה נבחר לבצע פעולה זו.
  
  
  "ונצואלה הפכה להיות תלויה מדי בארצות הברית", היא המשיכה. "ארה"ב קונה כ-40% מיצוא הנפט של ונצואלה, מה שנותן לאמריקאים אחיזה כלכלית קטלנית בוונצואלה. יש להשמיד את נשיא ונצואלה ואת ממשלתו הקפיטליסטית לפני שימסרו את המדינה כולה לאמריקאים. פותחה תוכנית. עוצב מתוך מחשבה על ועידת קרקס הקרובה.
  
  
  "הוועידה תהיה פגישה בין נשיא ונצואלה לסגן נשיא ארה"ב. זה יספק הזדמנות ייחודית להכות בשני אויבי העם הללו. בהמשך תקבלו מידע על מהות התכנית ופרטים כיצד היא אמורה להתבצע. אתה מבין? "
  
  
  "כן אני מבין."
  
  
  "בסדר גמור. כשתתעוררי, תזכרי לפרטי פרטים את כל מה שסיפרתי לך ואת כל מה ששמעת וראית תוך כדי טראנס עמוק. אם למוח שלך יש שאלות לגבי פרטים, תת המודע שלך יספק תשובות וישלים את כל הפערים שעלולים להפריע לך. לא תטיל ספק בזהותך כרפאל צ'אבס ולא תטיל ספק בתקפות הפילוסופיה הפוליטית שלו".
  
  
  אחרי כמה דקות, עיניי נפתחו באופן טבעי, ונזכרתי איך טניה ספרה לאחור מחמש לאחת. זכרתי גם הכל מהחיים הקודמים שלי. מה שהם עשו לי, זה עבד. החלמתי לחלוטין מאמנזיה.
  
  
  טניה חייכה. - "איך אתה מרגיש, חבר?"
  
  
  "טוב מאוד," עניתי. "התרופה גרמה לי להיזכר. אני צריך לקחת חלק במשימה נגד ועידת קרקס, עכשיו אני נזכר בזה. אני יהיה מוכן?"
  
  
  "אתה תהיה מוכן," היא אמרה.
  
  
  קלינין הסתובבה וניגשה לטכנאי בקצה החדר, השאירה את טניה ואותי לבד. "אתה ואני... אנחנו מכירים אחד את השני טוב יותר ממה שאני זוכר?" שאלתי. הייתה לי תמונה חולפת של טניה שוכבת עירומה על הספה.
  
  
  היה משהו בעיניים שלה, ואז פניה פרצו בחיוך קל. "קיוויתי שתזכור. היה לנו ערב ביחד. אתה לא זוכר?"
  
  
  "לא ממש," אמרתי. "אבל קיבלתי הצצה, זיכרון מסוים, הלוואי ויכולתי לזכור יותר."
  
  
  היא צחקה בשקט. "אולי נוכל לבלות שוב כמה דקות ביחד לפני שתעזוב את המרפאה."
  
  
  "זה משהו לצפות לו," אמרתי.
  
  
  למרות שהרגשתי בסדר גמור, הם התעקשו שאשאר בחדר שלי ואנוח. חשבתי קצת על טניה. מוּזָר. המשימה שלי הייתה הדבר החשוב ביותר בחיי, אבל לא יכולתי להפסיק לחשוב על הילדה יוצאת הדופן הזו.
  
  
  כשלא חשבתי על טניה, ניסיתי לשחזר את העבר שכמעט שכחתי עקב התאונה. וכשניסיתי להיזכר, נזכרתי באירוע קטן. רצתי יחף לתוך בית חימר בפאתי מרגריטה. ואז נזכרתי שהבית הזה הוא הבית שלי, והאישה שחורת השיער היפה בשם מריה הייתה אמי. היא ואבי נפטרו כשהייתי בן תשע. זמן קצר לאחר מכן הגעתי לקראקס, שם גרתי אצל קרובי משפחה ולמדתי להיות עובד מדינה.
  
  
  בכל זאת היה משהו מוזר בכל זה. יכולתי לזכור כמה דברים מהעבר שלי, אבל הדברים האלה נראו לא אמיתיים, התמונות הנפשיות דהויות ומעורפלות. וכשהפסקתי לחשוב עליהם במודע, הם פשוט נעלמו לשכחה ולא נראו חלק אמיתי ממני.
  
  
  באופן מפתיע, הזיכרונות הכי חיים שלי הם השנים הספורות שביליתי באמריקה בעבודה על רציף טעינה.
  
  
  ביליתי את כל היום בחדר שלי. באותו לילה הגיעה אלי טניה. היא נכנסה בשקט וסגרה את הדלת מאחוריה. קמתי מקצה מיטתי, שם קראתי את העיתון על ועידת קרקס. היה לה סטטוסקופ והחזיקה בידה טבליה.
  
  
  "אני יכול להרגיש את הדופק שלך?" היא שאלה.
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  היא החזיקה את פרק היד שלי בידה הקטנה הרכה. העיניים שלנו נפגשו והיא הסתובבה במהירות. היא סימנה את התרשים שלה, ואז הניחה את הסטטוסקופ על החזה שלי והקשיבה דקה.
  
  
  "את מרגישה בחילה?"
  
  
  "לא."
  
  
  "אתה מזיע במהלך השינה?"
  
  
  "לא שאני זוכר."
  
  
  מבטי נע משפתיה המלאות אל הקימורים החושניים של גופה. ושוב הבזיקה תמונה מתגרה בראשי - טניה עירומה על הספה. השאלה הבאה שלה נראתה נפשית.
  
  
  "אמרת שאתה זוכר... את האינטימיות בינינו, רפאל."
  
  
  "כן, זכרתי את זה."
  
  
  "תוכל לספר לי מה נזכרת?"
  
  
  חייכתי. "לא. זה היית אתה. על הספה."
  
  
  עיניה הכחולות והיפות התחמקו מהמבט שלי. לקחתי ממנה את הטאבלט והסטטוסקופ וזרקתי אותם על הרצפה. ואז משכתי אותה לעברי בעדינות. נישקתי אותה והיא הגיבה.
  
  
  "באמת שכבת איתי, נכון?" – שאלתי בשקט.
  
  
  היא ניסתה להתרחק, אבל החזקתי אותה. "רפאל, אתה לא מאהב," היא התנגדה. "אתה מהפכן. לא היה לך זמן לנשים".
  
  
  "בטח מצאתי את הזמן לפחות פעם אחת," הזכרתי לה.
  
  
  העיניים שלה מצאו את שלי. "כן פעם אחת". נראה היה שהיא זוכרת. "זמן קצר לפני ההפגנה בשגרירות האמריקאית. הבאתי פתק לדירה שלך וביקשת ממני להישאר."
  
  
  "והתנשקנו והחזקתי אותך כל כך קרוב," אמרתי, העברת לאט את ידי לאורך גופה.
  
  
  "רפאל, בבקשה..." היא מחתה חלושות.
  
  
  פתחתי את כפתורי המדים שלה למותניה והכנסתי את ידי פנימה, מחזיק אותה קרוב אליי. ליטפתי את שדיה והרגשתי את הפטמות שלה מתקשות מתחת למגע שלי.
  
  
  "רפאל..."
  
  
  שוב התנשקנו. היא הפסיקה להתנגד והגיבה לליטופים שלי בתשוקה גדולה פתאומית, גופה נמתח נואשות כשחקרתי את פיה. כשהנשיקה הסתיימה, שנינו היינו חסרי נשימה ורעבים לעוד.
  
  
  "אוי אלוהים, רפאל," היא התנשפה.
  
  
  היא פשטה את המדים והפילה אותם על הרצפה. הסתכלתי כשהיא מושכת את התחתונים שלה במורד ירכיה והחלקות הארוכות. היא ניגשה אל המיטה והתמתחה, גופה רעד מהתרגשות. התפשטתי במהירות ונשכבתי לידה. האצבעות והשפתיים שלי נגעו בכל סנטימטר של בשרה הלוהט והרועד.
  
  
  פתאום היא ניסתה להתרחק, אבל החזקתי אותה בחוזקה. "מה אני עושה לך?" היא קראה. הדחקתי את דבריה על ידי צניחה של לשוני עמוק לתוך פיה. היא התחילה לענות שוב.
  
  
  לא ידעתי למה היא מתכוונת ולא היה לי אכפת. כל מה שיכולתי לחשוב עליו היה הגוף הבשל והחם שלה. היא נאנחה בתשוקה כשהתגלגלתי עליה. הירכיים שלה נפתחו לי והרגשתי את הציפורניים שלה חודרות לי בגב. נכנסתי אליה בחדות והיא צרחה בהנאה. אז הכל היה חושך, דחיפות ותשוקה חסרת מעצורים שגדלה.
  
  
  פרק שישי.
  
  
  שוב נקשרתי לכיסא והחדר היה חשוך לגמרי. הם נתנו לי זריקה נוספת, אבל הפעם לא נשמעו קולות תחנונים. רק הסם פעל בי. תניה וקלינין אפילו לא היו בחדר.
  
  
  הם הזכירו משהו על "השלב האחרון". שמעתי אותם אומרים את זה ברוסית, ומשום מה הבנתי הכל, למרות שלא זכרתי שלמדתי אי פעם רוסית.
  
  
  כשהתיישבתי על הכיסא, הופיעה מולי תמונה בחושך. זה היה הנשיא והוא נשא נאום פוליטי. הוא היה במרחק של עשרים מטרים בלבד ממני והחווה תנועות תוך כדי דיבור. הוא אמר דברים שממש הרגיזו אותי. פרצתי בזיעה קרה. האופוריה פינתה את מקומה לכעס עז כאשר דבריו של הנשיא הפכו יותר ויותר פוגעניים, חזקים יותר ויותר. פניו התעוותו לאט לאט והתעוותו להחריד. תוך דקה הפנים היו כל מה שנשאר מהתמונה. הוא החל להתרחב, הפך גדול ומכוער יותר ככל שהארס נשפך משפתיו המפותלות. הפנים היו כל כך קרובים שחשבתי שאוכל להושיט יד ולתקוף אותם.
  
  
  שמעתי צעקה בחדר והבנתי שהיא באה מהגרון שלי. הושטתי יד אל הפרצוף הנורא הזה, מנסה לקרוע את הבשר בידיי החשופות, מגרדת אותו באצבעותיי.
  
  
  אבל לא הצלחתי להשיג את זה. הבכי היה זעקה של אכזבה מוחלטת וייאוש משווע על כך שלא היה מסוגל להגיע לפנים הנוראים ולהרוס אותם. לאחר דקה הקול נדם ודממה שררה, הפנים המעוותות המשיכו לנוע מולי.
  
  
  לפתע פתאום
  
  
  קולה של טניה הגיע מהחושך. "זה האויב שלך. זה האיש שעומד בין עמך לבין החופש. הוא חיה שפל ומכוער, והוא ניזון מגופות בני עמו. תמיד לא אהבת ופחדת ממנו, אבל עכשיו אתה אכול בגועל נואש ואכזרי. אתה שונא אותו יותר ממה שאי פעם שנאת מישהו או משהו בחייך".
  
  
  חשבתי שהחזה שלי עומד להתפוצץ מהגועל והשנאה שחשתי לפנים המעוותות. כל הזמן נזכרתי במילים הנבזיות של הנשיא וקמוצת אגרופים עד שציפורני קרעו את כפות ידיי.
  
  
  לבסוף התמונה נעלמה בחושך והוחלפה באחרת. בהתחלה זה לא היה מוכר לי, אחר כך נזכרתי בזה מהעיתון. זה היה סגן הנשיא האמריקני. הוא דיבר אנגלית, אבל הבנתי אותו מצוין. הוא הסביר שהוא יעבוד בשיתוף פעולה הדוק עם ממשלת ונצואלה, שארצות הברית תציע יותר סיוע כלכלי וצבאי כדי להבטיח שנשיא ונצואלה יישאר בשלטון. תוך כדי דיבור פניו השתנו. עיניו נעשו יותר ויותר כועסות, ומילים מגעילות ומגעילות נפלטו מפיו.
  
  
  כשהאורות סוף סוף נדלקו, הייתי שטוף זיעה. הטכנאי הוריד אותי מהכיסא ולקח אותי חזרה לחדר שלי. הסם והרגשות המציפים רוקנו את האנרגיה שלי לחלוטין. הרגליים שלי היו כל כך חלשות שבקושי יכולתי ללכת.
  
  
  בחזרה לחדר שלי, הטכנאי עזר לי לשבת על המיטה והשפיל את מבטי אליי.
  
  
  הוא שאל. - "האם אתה בסדר?"
  
  
  "אני חושב כך."
  
  
  הוא אמר בחביבות. - "כל זה נחוץ למשימה שלך."
  
  
  נשמתי עמוק. - "איפה טניה סביץ'?"
  
  
  "היא עסוקה בפרויקט".
  
  
  "אני חייב לראות אותה."
  
  
  "אני חושש שזה בלתי אפשרי".
  
  
  הסתכלתי עליו. זה היה צעיר ונצואלי בשם סלגאדו. פניו נראו כנים. אולי בגלל הכנות שראיתי שם, פלטתי משהו שאפילו לא ידעתי שאני חושב עליו.
  
  
  "האם אני באמת מי שאומרים שאני? האם כל זה באמת נחוץ למהפכה של העם?"
  
  
  עיניו הצטמצמו אלי. "אתה מפקפק בזה?" – שאל בדאגה.
  
  
  "אני... אני לא יודע. אני חושב שלא. לפעמים אני מרגיש שאני משתגע".
  
  
  "אתה לא משוגע. למעשה, אתה די בריא עכשיו." הקול שלו היה מרגיע.
  
  
  שאלתי. - "כמה זמן אני כאן במרפאה?"
  
  
  הוא היסס, כאילו תוהה אם לענות לי. "חבר הביא לך שלשום בערב."
  
  
  "מתי אהיה מוכן לעזוב?"
  
  
  "היום."
  
  
  הרמתי את עצמי בחולשה על המרפק. - "אכן?"
  
  
  "השלב האחרון יסתיים מאוחר יותר היום. יהיו לך עוד כמה מפגשי התמצאות. הפרק הבא לא יהיה נעים לך במיוחד, אבל הוא ייגמר לפני שאתה יודע זאת. זהו חלק הכרחי בהחלט מהכנת הכנס שלך."
  
  
  "איזו עבודה זו?"
  
  
  "הם יגידו לך מאוחר יותר היום."
  
  
  לפתע נפתחה הדלת ודוקטור קלינין נכנס. הוא נעץ מבט זועם בטכנאי. "מה זה? למה אתה עדיין עם סניור צ'אבס?"
  
  
  הטכנאי נראה מפוחד. - "הוא רצה לדבר קצת."
  
  
  "תחזור לעבודה," אמר קלינין בקצרה.
  
  
  "כן בטח." סלגאדו הסתובב ויצא מהחדר.
  
  
  הסתכלתי איך קלינין מתקרב אליי. לא אהבתי את הרעיון שהרוסים שלטו כאן ושאסור לבני ארצי לדבר איתי. ונצואלי חייב לשלוט במהפכה שלו, אבל קלינין התייחס לסלגאדו כאל נחות.
  
  
  קלינין חייך אליי במתח. "אני מצטער מאוד שלקחתי ממך את סלגאדו בפתאומיות כל כך, סניור צ'אבס, אבל יש לו אחריות במקום אחר. אתה בסדר?"
  
  
  "נהדר," עניתי.
  
  
  הוא הרגיש את הדופק שלי ולא אמר כלום במשך זמן מה.
  
  
  "טוב מאוד. אתה צריך לנוח ואנחנו נבוא לקחת אותך אחרי ארוחת הצהריים. יש לך עבודה רצינית לפניך".
  
  
  "אני באמת יכול לעזוב את המקום הזה מאוחר בלילה?"
  
  
  השאלה שלי הפתיעה אותו. אבל לאחר הפסקה קצרה הוא ענה: "כן. הלילה אתה תהיה מוכן".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אני שונא הכליאה."
  
  
  "גם כולנו," הוא אמר בכוונה. "אבל אנחנו חייבים להקריב למען המהפכה. נכון?
  
  
  הנהנתי. קלינין חייך במתח והלך.
  
  
  נרדמתי לזמן מה. פתאום שמעתי את עצמי צורח. התיישבתי זקוף על המיטה, מזיע ורועד. העברתי יד רועדת על פי, מסתכל על הקיר ממול. זה לא היה כמוני לפחד - ידעתי כל כך הרבה על עצמי. הם בטח נתנו לי תרופה. היה לי עוד סיוט.
  
  
  ראיתי פרצופים מכוערים מהחדר החשוך ושמעתי קולות חריפים וכועסים. כל זה היה מעורבב עם התמונות שלי. הלכתי בסמטה חשוכה עם לוגר ביד. פניתי לפינה ולפתע הופיע מולי פרצוף ענק ומפותל. הוא נראה כמו הנשיא, אבל זה היה פנים מעוותות תלויות בחושך.
  
  
  יריתי את הלוגר שוב ושוב, אבל הפרצוף המגעיל הזה רק צחק עלי. הפה נפתח, מאיים לבלוע אותי. שיניים חדות ארוכות התקרבו אלי. ואז צרחתי.
  
  
  לאחר ארוחת צהריים קלה החזירו אותי לחדר המכונות - קראו לו חדר ההתמצאות. הטכנאי הזהיר אותי שהמפגש הזה יהיה שונה והוא לא הגזים. טניה פגשה אותי בחדר כשהטכנאים קשרו אותי לכיסא.
  
  
  "זה יהיה לא נעים," היא אמרה. "אבל זה ייגמר לפני שאתה יודע זאת."
  
  
  "חשבתי עליך קודם," אמרתי. "שאלתי אותך, אבל הם אמרו שאתה עסוק מכדי לראות אותי."
  
  
  הגברים סיימו לקשור אותי בחגורות והתקרבו לאחת המכוניות. הם לא השתמשו בזה בעבר. היה לו לוח בקרה קטן, אבל על הדלפק שלו היו עשרות נורות צבעוניות מהבהבות.
  
  
  "מה שאמרו לך זה נכון," ענתה טניה.
  
  
  "האם אראה אותך שוב אחרי שאעזוב מכאן?"
  
  
  היא הסתובבה. "אולי. הכל תלוי בתוצאת המשימה".
  
  
  "אני לא יודע כלום על המשימה," הזכרתי לה.
  
  
  "בקרוב תדע."
  
  
  הפעם הם השתמשו במכשירים שונים - רצועת מתכת תיל על החזה וכיסוי ראש חדש. טניה דאגה שהכל יהיה כמו שצריך ויצאה מהחדר.
  
  
  הם כיבו את האורות וראיתי עוד כמה תמונות בחושך. התמונות היו אפילו יותר אמיתיות מאלה שראיתי באותו בוקר. לא קיבלתי את הזריקה הפעם, אבל ידעתי שההשפעות של מנת הבוקר עדיין לא פגו לגמרי.
  
  
  הנשיא הופיע בחדר. הוא עבר בין הקהל, מנופף בזרועותיו בכעס ומחייך. ברגע שהתמונה הופיעה, התחבושת התחילה לעשות לי משהו. לחץ נורא התעורר בראשי, הכאב הפך כמעט בלתי נסבל. כשצפיתי בתמונות זזות, התגברו הייסורים. נאבקתי להשתחרר, פתחתי וסגרתי את פי ופזלתי מכאב. זה רק החמיר עד שחשבתי שהראש שלי עומד להתפוצץ. צעקה פרצה מגרוני. האיש נפרד מהקהל ורץ לעבר הנשיא, מניף מצ'טה ענקית. הלהב התחבר, ערף את ראשו של הנשיא, וראשו עף לתוך ההמון ושפך דם לכל עבר. אנשים צחקו וצחקו.
  
  
  הכאב נעלם והרגשתי רק את הריקנות המתוקה של הנוחות הפיזית. הנשיא מת והעולם ניצל מעריצותו.
  
  
  קיוויתי שהמפגש הסתיים, אבל זה לא קרה. סצנה נוספת מילאה את החדר כשהנשיא נשא נאום פומבי. הכאב הגיע שוב ונשענתי אליו, מתכרבל פנימה כדי להתנגד לו. אבל זה הדהים אותי. הפעם הלחץ הנורא בראש לווה בכאב חד בחזה, כאילו יש לי התקף לב. שמעתי את עצמי צורח, אבל הכאב לא חלף. האיש כיוון אקדח לעבר הנשיא ותלש את עורפו בירייה. הכאב נרגע מיד.
  
  
  אבל שוב החדר התמלא בתמונות, הפעם של סגן הנשיא האמריקני. הוא נהג בקדילק שחורה במצעד הרשמי, וידעתי שנשיא ונצואלה נסע לפניו במכונית. סגן הנשיא לבש חליפת פסי סיכה יקרה וסימן תנועות אימפריאליסטיות לקהל. הלחץ הגיע שוב, אבל הפעם לא היה התכווצות בחזה, רק כאב נורא בראש. בפיצוץ פתאומי של עשן ופסולת, מכוניתו של סגן הנשיא נהרסה על ידי פצצה בלתי נראית, והרגה את כל מי שהיה במכונית. פיצוץ חזק שני אירע בחדר, ומכוניתו של נשיא ונצואלה הושמדה. הכאב נעלם לנצח.
  
  
  התמוטטתי בכיסא כששחררו אותי וכיבו את המכשיר. דוקטור קלינין היה לידי, אבל לא ראיתי את טניה.
  
  
  "הגרוע מכל עבר," הוא אמר לי.
  
  
  כשהוא סיים להקשיב לי עם הסטטוסקופ שלו, הוא עזר לי לקום מהכיסא והוביל אותי במסדרון לחדר הקרנה רגיל. היה מסך מובנה בקיר הרחוק ותא מקרן בחלק האחורי של החדר.
  
  
  קלינין הניח לוגר טעון בידי. הבטתי בו במבט ריק, עדיין חסר תחושה מהמפגש האכזרי. זה היה האקדח שיריתי בסיוט שלי.
  
  
  "התרופה כבר הסתיימה", אמר לי קלינין, "ותגובתך לגירויים שונים במהלך חלק זה של ההכנה תהיה טבעית לחלוטין. אתה תחזיק את האקדח ותעשה מה שאתה רוצה. . "
  
  
  רק הסתכלתי על האקדח הגדול. ידעתי שזה אקדח גרמני, אבל משום מה קישרתי אותו עם ארצות הברית. בזמן שניסיתי להבין את זה, החדר החשיך והסרט התחיל. אלה היו צילומים ממשיים, שצולמו כנראה ביומיים האחרונים במהלך הפגישות שלפני הכנס. הסרט הראה את הנשיא צועד לאורך השביל שלפניו
  
  
  Palacio de Miraflores, לידו סגן הנשיא האמריקני. היו צלמים מסביב והנשיא דיבר כלאחר יד עם אורחו האמריקאי.
  
  
  ככל שהדמויות על המסך כאילו התקרבו אליי, עלתה בחזה תחושת שנאה סוחפת, והרגשתי תחושה לא נוחה בראש, תחושת אי נוחות עזה. הכאב התגבר בתחושת גועל מוחלטת. לא יכולתי לראות את המסך יותר. הגברים שהלכו לקראתי הפכו אמיתיים מאוד. הרמתי את האקדח ביד ימין והפניתי אותו אל שתי הדמויות. כיוונתי תחילה לנשיא. רעדתי משנאה ומכאב, והזיעה זלגה על המצח שלי. לחצתי על ההדק. הדמויות צעדו לעברי בשלווה. כעסתי. יריתי באקדח שוב ושוב, ונוצרו חורים שחורים בתבנית צפופה על חזהו של הנשיא. דקה לאחר מכן לחצתי על ההדק על תא ריק. עם זאת, שתי הדמויות המשיכו להתקרב אליי. זרקתי לעברם את האקדח ואז מיהרתי לעברם בהתקף זעם. חבטתי בעצמי חזק ונפלתי חזק על הרצפה.
  
  
  האור נדלק, קלינין עזר לי לקום. הייתי חסרת נשימה ומותשת. עכשיו כשהסרט נגמר, הכאב והכעס עזבו אותי.
  
  
  "טוב מאוד," אמר קלינין במתיקות. "נהדר, בעצם."
  
  
  "אני רוצה... לצאת מכאן," אמרתי לו.
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "לא נזדקק לך עד היום, כשתקיים את הפגישה האחרונה שלך. אתה יכול לחזור לחדר שלך."
  
  
  החזירו אותי לחדר הלבן עם המיטה ונשכבתי בכבדות. זה נראה כאילו חלפו כמה ימים כואבים וחסרי שינה מאז שהתעוררתי באותו בוקר. נרדמתי לזמן מה. אבל הפעם לא היה סיוט. במקום זאת, חלמתי חלום מאוד מפורט על טניה. היא הייתה עירומה בזרועותיי. הרכות החמה של גופה אכלה אותי, כילתה אותי בתשוקה. כל החושים התעוררו - שמעתי את קולה היפה והרגשתי את הארומה המשכר של הבושם שלה. ולאורך כל החלום, בלהט התשוקה, היא כל הזמן אמרה לי: "אני מצטערת, ניק. סליחה, ניק."
  
  
  לא הצלחתי להבין למה היא משתמשת בשם הלועזי הזה, אבל לא תיקנתי אותה. לא היה אכפת לי איך היא קראה לי. שום דבר לא היה חשוב מלבד הבשר הלוהט והתובעני שמתפתל מתחתי.
  
  
  פתאום התיישבתי. חשבתי על טניה ועל השימוש שלה בשם לועזי. ניק. מה זה אומר? חלמתי על הלוגר שקלינין תקע לי באגרוף. כששכבתי שם, מחכה שיביאו אותי למפגש האחרון, תהיתי אם היה משהו ביומיים האחרונים יותר ממה שידעתי, יותר ממה שהאנשים האלה אמרו לי. אבל הם היו חייבים להיות חוקיים. הם ידעו עלי הכל, הכל על הפילוסופיה שלי והעבודה שלי עם התנועה. כולנו פעלנו למען אותה מטרה, והייתי חייב לסמוך עליהם.
  
  
  כשהם באו לקחת אותי הם אמרו שזה ערב מוקדם והם ישחררו אותי תוך כמה שעות אחרי ארוחה טובה. לקחו אותי לחדר ההתמצאות, אבל לא נקשרתי בכיסא גדול. במקום זאת, הם ביקשו ממני לשבת על כיסא רגיל ליד סלגאדו. לאחר זמן מה הוא עזב, וטניה וקלינין נכנסו עם אדם שלישי, רוסי בשם אולג דימיטרוב.
  
  
  "סניור דימיטרוב עובד בצמוד למנהיג התנועה", הסביר לי קלינין.
  
  
  הסתכלתי מהגברים אל טניה. היא נשאה ערימה של ניירות מתחת לזרועה. היא חייכה אליי בחוסר ביטחון.
  
  
  "שנתחיל?" – שאלה בחוסר אישיות.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "בואו נתחיל."
  
  
  הם הרימו שלושה כיסאות והתיישבו מולי, הגברים משני צידי טניה. היא הניחה את הניירות על ברכיה. דימיטרוב הביט בי בריכוז, כאילו מנסה להעריך את המחשבות והרגשות הפנימיים ביותר שלי.
  
  
  "אנו מבקשים ממך לעבור טיפול שוב", אמרה טניה. "אז אתה תהיה מוכן."
  
  
  קלינין הכין מזרק. הוא רכן קדימה מכיסאו ונתן לי זריקה. "אתה תקבל רק כמות קטנה של כדור הרגעה הפעם", אמר, "כי נשחרר אותך מיד לאחר סיום הפגישה". הנוזל חדר לווריד שלי והוא שלף את המחט והצמיד את הצמר גפן על הפצע הזעיר.
  
  
  "עכשיו," אמרה טניה בקולה השקט, השקט, "את מרגישה מאוד נינוחה ורגועה." קולה הזמזם, מלטף את מוחי, ועד מהרה הייתי נתון לחסדיו. הייתי כנועה לחלוטין.
  
  
  "הפעם אבקש ממך לפקוח את עיניך, אבל אסור לך לצאת מהטראנס העמוק שלך. בספירה של חמש תפקח את עיניך אבל תישאר במצב היפנוטי".
  
  
  היא ספרה לאט. כשהיא אמרה חמש, עיניי נפתחו. הסתכלתי מפנים אחד לשני. הייתי מאוד מודע לכל מה שסביבי, אבל עדיין הייתי במצב של אופוריה עילאית. הייתי רגוע לחלוטין וידעתי שאני נתון לחלוטין לחסדי הקול הזה.
  
  
  "נבחרת למשימה חשובה ביותר."
  
  
  המשימה הזו, שהמהפכה בכל זאת לקחה על עצמה", אמרה טניה ברצינות. - מחרתיים תתקיים ועידת קראקס. יתקיים מפגש בוקר ואחר הצהריים. נשיא ונצואלה, סגן נשיא ארצות הברית ומכובדים נוספים יהיו נוכחים. הכנס יתקיים ב-Palacio de Miraflores.
  
  
  "אתה תשתתף במושב אחר הצהריים רגע לפני שהוועידה תתכנס מחדש. תקבלו קנקן מים, אותו תוכלו לקחת לחדרכם. כשהוועידה תתחדש, המכשיר החבוי בקנקן יהרוג את כולם בחדר הזה".
  
  
  צמרמורת של עונג עברה בי.
  
  
  "לא תשתמש בנשק כדי להרוג את אויבינו, כפי שניסית לעשות בעבר. אבל אתה תהרוג אותם. אתה מבין?"
  
  
  "כן אני מבין."
  
  
  "הפנים שלך ייראו אחרת כשאתה מתעורר מהטראנס הזה. אנחנו נגרום לך להיראות כמו מרגל אמריקאי בשם ניק קרטר".
  
  
  "ניק קרטר," חזרתי. ניק! כך קראה לי טניה בחלום. זו הייתה תחושה מוקדמת, כמו החלום על הלוגר.
  
  
  "אתה תיכנס לבניין בתור ניק קרטר. חבר בקבוצה שלנו ייתן לך קנקן עם מכשיר נסתר. אתה תיקח את הקנקן לחדר הישיבות ותניח אותו על השולחן. תוכל לעשות זאת כי זה הוא ניק קרטר, ממנו נפטרנו, בעל רמת הגישה הגבוהה ביותר לכנס".
  
  
  "אני מבין," אמרתי.
  
  
  "ביומיים הקרובים אתה תעמיד פנים שאתה ניק קרטר. עכשיו אתחיל לקרוא מהקובץ על הסוכן הזה, ועליכם לזכור כל פרט כדי שתוכלו להתחזות לקרטר בהצלחה. יתר על כן, יש לך ידע מסוים על האדם הזה עמוק בתוכך. אתה יכול להשתמש רק בידע הזה כדי לבצע את האווטאר שלך, ולא יותר."
  
  
  היא קראה עיתונים על ברכיה. לא היה קשה לזכור את המידע. איכשהו זה נראה לי מאוד מוכר.
  
  
  "זאת אני שהתיימרתי להיות אילזה הופמן", סיכמה טניה. "ברגע שנשחרר אותך, אתה תדווח על כך מיד לבוס קרטרס, דיוויד הוק. הוא ישאל למה אתה מנותק כבר יומיים, והוא ישאל עליי, שאותה הוא מכיר בתור אילזה הופמן. אתה תגיד שהלכת איתי לווילה כפרית לכמה ימים כי רצית לבדוק אותי, אבל עכשיו אתה משוכנע שאני מעל לחשד".
  
  
  "כן אני אמרתי. "מעל לחשד" המידע נכתב במוח שלי באופן בלתי נמחק.
  
  
  "תתחזה לניק קרטר במיומנות כפי שאתה יודע, עושה כל מה שמצפים ממך עד הצהריים ביום הכנס. לאחר מכן תתעלם מכל פקודה שהם עשויים לתת לך ותמשיך לארמון. אתה חייב להיות במסדרון. בדיוק בכניסה לחדר הישיבות בשעה אחת בצהריים, האיש שלנו יתקרב אליך הושיט לך את הקנקן הזה, שיהיה אחד מאלה שישמשו על שולחן ישיבות." היא לקחה מדימיטרוב קנקן גדול ומקושט. "בתוכה, מתחת לתחתית הכוזבת, יהיה המכשיר הזה."
  
  
  היא הסירה בזהירות את הגאדג'ט האלקטרוני. זה נראה כמו רדיו טרנזיסטור מפואר.
  
  
  "המכשיר נשלט באמצעות שלט רחוק. הוא פולט צליל בטווח רחב של תדרים, רחב יותר מכל מה שפותח בעבר. בתדרים וברמות עוצמת קול מסוימות, צליל הורס רקמת עצב מרכזית. חשיפה קצרה מאוד מובילה למוות כואב".
  
  
  היא החליפה את הגאדג'ט בקנקן. "המכשיר יהיה מכוון לתדר הנכון על ידי שלט רחוק עם תחילת ההפעלה של היום. תוך כמה דקות, הוא יהרוג את כולם בטווח שמיעה, אבל לא ישפיע על אף אחד מחוץ לחדר. ברגע שהוא עשה את העבודה שלו, הוא יפלוט צליל נמוך בהרבה שעדיין ישמע גבוה מאוד לאוזניים שלך תוכל לשמוע את הצליל הזה מחוץ לחדר הישיבות שבו אתה תהיה."
  
  
  "אני אשמע צליל מחוץ לחדר הישיבות," חזרתי.
  
  
  "אחרי שהאיש שלנו ייתן לך את קנקן המים, תיגש לשומרים בפתח החדר ותגיד להם שצוות הארמון ביקש ממך להעביר את הקנקן כדי שיהיו מים מתוקים לחברי הוועידה. כי ניק קרטר יש רשות להיכנס לחדר הישיבות, הם יאפשרו לך לקחת את הקנקן פנימה ולהניח אותו על השולחן, ולקחת את הקנקן השני לחדר השירות הקרוב ביותר במסדרון הסביבה הקרובה עד שתראה שכולם נכנסו לחדר הישיבות.
  
  
  "כשאתה שומע צליל גבוה מגיע מהחדר, תדע שהמכשיר עשה את העבודה שלו. עכשיו תקשיב טוב." דימיטרוב קם וסובב את החוגה במכונה קטנה על שולחן סמוך. שמעתי צרחה בגובה רב שהזכירה לי את הרעש של כמה מטוסים.
  
  
  "זה הצליל שתשמע."
  
  
  קולו נעצר לרגע. "כשתשמע את זה," היא אמרה באיטיות, "תזכור את כל מה שהיה קבור בתת המודע שלך. אתה תזכור את כל מה שאמרתי לך קודם לא לזכור. אתה תזכור את כל מה שקרה לפני שהלכת למרפאה הזו. אבל אתה לא תזכור שום דבר שקרה כאן. זה יגלה לך את האמת, אבל יוביל לבלבול רציני. אתה מודה בפני האדם הראשון שמדבר איתך ששתלת מכשיר מוות בחדר הישיבות. הכל ברור? "
  
  
  "הכל ברור," אמרתי.
  
  
  "כמו כן, כשהאיש שלנו יגיש לך את הקנקן, הוא יגיד: 'Viva la revolución!' המילים הללו יחזקו את נחישותכם להרוג את נשיא ונצואלה ואת האמריקני, ותרגישו דחף עצום לשאת את הקנקן לחדר, כמוני. הורה לך."
  
  
  "Viva la revolutión," אמרתי.
  
  
  קלינין קם, ניגש לשולחן והוציא את הלוגר שנתן לי וסטילטו עם מעטה. הוא הושיט לי את הנשק.
  
  
  "תניח את האקדח," אמרה טניה. "הנדן על השטיד צריך להיות מחובר לאמה הימנית שלך."
  
  
  פעלתי לפי ההוראות שלה. הנשק נראה לי לא נוח ומסורבל. קלינין הביא לי ז'קט כהה ועניבה, ותניה ציוותה עליי ללבוש אותם מעל הנשק.
  
  
  "האקדח היה שייך לניק קרטר," אמרה טניה. "אתה תדע איך להשתמש בהם. גם הבגדים היו שלו".
  
  
  דימיטרוב רכן ולחש משהו באוזנה של טניה. היא הנהנה.
  
  
  "לא תנסה לחזור לדירה שלך בשדרת בוליבר. אתה גם לא תתחבר עם הלינצ'ס או עם מישהו הקשור למשימה הזו, אפילו לא הצוות של המרפאה הזו".
  
  
  "טוב מאוד," אמרתי.
  
  
  "עכשיו, רפאל צ'אבס, אתה תצא מהיפנוזה כשאספור מחמש לאחת. אתה תדבר אנגלית שוטפת וזו השפה שבה תשתמש עד שתסיים את המשימה שלך. אתה תהיה מוכן להשלים את המשימה ותפעל לפי כל ההוראות שלי בדיוק.
  
  
  "אני אתחיל לספור עכשיו. חָמֵשׁ. אתה רפאל צ'אבס, ותשנה את מהלך ההיסטוריה המודרנית של ונצואלה. ארבע. הנשיא וסגן הנשיא שלך של ארצות הברית הם אויבי התמותה שלך. שְׁלוֹשָׁה. לא חשבת על זה. , בלי מטרה, אבל להרוג את שני האנשים האלה כפי שתכננו. שתיים. כשתתעורר, לא תדע שהיית תחת היפנוזה. לא תזכרו את שמות מי שנמצאים כאן אתכם, אבל תדעו שאנחנו חברי המהפכה שהכינו אתכם לשליחותכם".
  
  
  כשהיא הגיעה למקום הראשון, נראה היה שהשלישיה שלפני היטשטשה לדקה ואז שוב נכנסה לפוקוס. הסתכלתי מפנים אחד לשני.
  
  
  "אתה מרגיש טוב, רפאל?" – שאלה הצעירה המתוקה.
  
  
  "אני מרגישה מצוין," עניתי לה באנגלית. באופן מפתיע, אמרתי את זה ללא קושי.
  
  
  "מי תהיי ביומיים הקרובים?"
  
  
  "ניק קרטר, מרגל אמריקאי."
  
  
  "מה תעשה אחרי שתעזוב מכאן?"
  
  
  "דווח לאדם בשם דיוויד הוק. אני אגיד לו שהייתי איתך - עם אילזה הופמן - בזמן היעדרותו של קרטר".
  
  
  "בסדר גמור. לך תסתכל על עצמך."
  
  
  הלכתי אל המראה. כשראיתי את הפנים שלי, זה נראה אחרת. הם שינו את המראה שלי כך שנראיתי בדיוק כמו ניק קרטר. הושטתי יד לתוך הז'קט שלי ושלפתי את הלוגר. השם וילהלמינה הבזיק במוחי. לא היה לי מושג למה. לפחות זה לא נראה חשוב. שלפתי את הבורג והכנסתי מחסנית לתא האקדח. הופתעתי מהיכולת שלי לטפל בנשק.
  
  
  הסתובבתי בחזרה לשלושתם. "אני לא יודע את השמות שלך," אמרתי.
  
  
  ברור שהגברים חייכו בסיפוק. עם זאת, הילדה דיברה. "אתה יודע שאנחנו חברים שלך. וחברי המהפכה".
  
  
  היססתי. "כן אני אמרתי. כיוונתי את האקדח אל האור על פני החדר ופזלתי לאורך הקנה. זה היה כלי נפלא. החזרתי אותו לנרתיק.
  
  
  "נראה שאתה מוכן," אמרה הילדה.
  
  
  החזקתי את מבטה לרגע. ידעתי שיש בינינו משהו, אבל לא זכרתי את שמה. "כן אני מוכן." הרגשתי רצון פתאומי לצאת משם, לעשות את הדבר הכי חשוב בחיי – המשימה אליה הכינו אותי האנשים האלה.
  
  
  האיש בחליפת העסקים דיבר. קולו נשמע סמכותי למדי. "אז לך, רפאל. לך לוועידה בקראקס והרוג את אויביך."
  
  
  "תחשיב שזה נעשה," אמרתי.
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  "איפה לעזאזל היית?"
  
  
  דייוויד הוק דרס בחדר המלון בזעם שחור. שערו האפור היה מעורער, וקמטים עמוקים נוצרו סביב עיניו הכחולות הקרות. לא ידעתי שהאמריקאים מסוגלים להתקפי כעס כאלה.
  
  
  "הייתי עם בחורה," אמרתי.
  
  
  "אישה צעירה! ליומיים? במהלך חופשתך בטרם עת, התרחשו אירועים חשובים. זה לא יהיה רעיון רע אם תבוא לכאן כדי לקבל הדרכה."
  
  
  "היא נראתה מתעניינת מדי מהר מדי," אמרתי "הייתי צריך לברר אם משתמשים בה איכשהו נגדנו. היא הזמינה אותי לווילה כפרית לכמה ימים ולא יכולתי ליצור איתך קשר. "אחרי שהגענו לוילה, לא הייתה לי דרך ליצור איתך קשר."
  
  
  הוק צמצם את עיניו אלי, ופחדתי שהוא יכול לראות מבעד לתחפושת שלי. הייתי בטוח שהוא יודע שאני לא ניק קרטר והוא רק שיחק איתי משחקים.
  
  
  "זה כל הסיפור?" – שאל בקול צרני.
  
  
  הוא לא האמין. הייתי צריך לאלתר. "טוב, אם אתה חייב לדעת, אני חולה. בהתחלה חשבתי שהילדה הרעילה אותי, אבל זה היה רק מקרה קשה של מחלת תיירים. לא הייתי מביא לך שום דבר טוב גם אם הייתי יכול ליצור קשר."
  
  
  בזמן שדיברתי, עיניו היו דבוקות לפנים שלי. לבסוף הם התרככו מעט. "אלוהים. אנחנו על סף שיאה של המשימה הגדולה ביותר שלנו זה שנים, ואתה מחליט לחלות. טוב, אולי זו אשמתי. אולי דחפתי אותך חזק מדי."
  
  
  "אני מאוד מצטער, אדוני," אמרתי. "אבל הייתי צריך לבדוק מה מצב הילדה. עכשיו אני משוכנע שהיא מעל לחשד".
  
  
  "טוב, אני מניח שזה משהו, גם אם זה משהו שלילי."
  
  
  "אולי זה היה ציד אווזי בר," אמרתי. "בכל מקרה, חזרתי לעבודה. מה חדש?"
  
  
  הוק שלף סיגר קובני ארוך. הוא נשך את הקצה וגלגל אותו לתוך פיו, אך לא הדליק אותו. הייתה לי תחושה חזקה של דז'ה וו - הוק במקום אחר, עושה את אותו הדבר. כל התחושות המוקדמות וההבזקים של חצאי זיכרונות בלתי אפשריים עוררו בי עצבים.
  
  
  "סגן הנשיא השתגע. הוא אומר שהגזמנו באבטחה. הוא תפס כמה עובדי CIA ושלח עוד אנשי שירות חשאי הביתה. אמר שזה לא נעים לעיתונות שיש צבא של מאבטחים בסביבה, כאילו אנחנו לא סומכים על משטרת ונצואלה".
  
  
  "זה רע מאוד," אמרתי. בעצם הכל היה בסדר. ככל שיהיו פחות אמריקאים בסביבה שלמענם אני פועל, כך העבודה שלי תהיה קלה יותר כשאגיע לכנס.
  
  
  "טוב, עדיין יש הרבה אנשים בארמון עם אקדחים בכיסם. התקשרתי ל-N7 כשחשבתי שאולי אתה נמצא איפשהו בתחתית חור בגובה 1.6 מטרים".
  
  
  בפעם הראשונה, הבנתי שאחת הסיבות שהוק כעס כל כך היא בגלל שבאמת אכפת לו ממני. או ליתר דיוק, על ניק קרטר. איכשהו ההבנה הזו נגעה בי ומצאתי את עצמי תוהה אם קרטר פגש את גורלו בידי אספסוף לינץ'.
  
  
  שאלתי. - "N7 זה קליי וינסנט?"
  
  
  "כן. הוא נכנס למלון שלישי, לאס אמריקאס. אמרתי לו שיבדוק את היעלמותך." – אמר בציניות. "עכשיו הוא יכול לעבור לנושאים חשובים יותר. הלילה סגן הנשיא משתתף במסיבה מיוחדת בגני השגרירות האמריקאית. נשיא ונצואלה בהחלט יופיע. מכיוון שהכנס מחר, אני רוצה להתחיל לנקוט באמצעי זהירות מיוחדים, במיוחד לגבי אירועים שאינם כלולים בלוח הזמנים המקורי." הוא לעס סיגר.
  
  
  האזכור של אויבי העם האלה גרם לי להסמיק. גל חם של שנאה עלה עליי, והייתי צריך לעשות כמיטב יכולתי כדי להחזיק אותו. מהלך שגוי אחד עם הוק יכול להרוס את המשימה.
  
  
  "בסדר, אני אהיה שם," אמרתי.
  
  
  "אתה באמת בסדר, ניק?" – שאל לפתע הוק.
  
  
  "בטח, למה לא?"
  
  
  "אני לא יודע. פשוט נראית אחרת לרגע. הפנים שלך השתנו. אתה בטוח שאתה עדיין לא חולה?
  
  
  קיבלתי מהר את התירוץ. "יכול להיות," אמרתי. "אני לא לגמרי עצמי היום." חשבתי שבכל רגע הוא יגלה את התחפושת שלי ואני אצטרך להרוג אותו עם הלוגר בכיס. לא רציתי להרוג אותו. הוא נראה כמו אדם טוב, גם אם הוא היה אחד האויבים. אבל כל מי שעמד בדרכו למשימה שלי היה צריך להיות מודח - לא הייתה ברירה.
  
  
  "טוב, אתה ממש לא עצמך," אמר הוק באיטיות. "התכוונתי לשלוח אותך לשגרירות לבדוק כמה עוזרים יהיו מחר בארמון, אבל אני לא חושב שאתה מוכן לזה. עדיף שתנוח עד הערב".
  
  
  "זה לא הכרחי, אדוני," אמרתי. "אשמח ללכת לשגרירות ו..."
  
  
  "לעזאזל, N3! אתה יודע יותר טוב מאשר להתווכח איתי. פשוט תחזור לחדר שלך והישאר שם עד שיזדקק. אני אתקשר אליך כשיגיע הזמן ללכת לשגרירות".
  
  
  "כן, אדוני," אמרתי בענווה, אסיר תודה על ההזדמנות להימנע ממגע רב יותר עם האמריקאים ממה שהיה הכרחי.
  
  
  "ואל תתעסק עם הבחורה הארורה הזו," צעק עלי הוק.
  
  
  * * *
  
  
  גני השגרירות יפים בכל עת, אבל באותו ערב הם היו מפוארים במיוחד. היו פנסים בכל מקום. היו מנגלים בוערים ושולחנות עם אוכל לאורחים. בקצה אחד של הגן הייתה במה שבה ניגנה התזמורת כל הערב.
  
  
  הוק ווינסנט היו איתי, אבל לא דיברנו אחד עם השני.
  
  
  פגשתי את וינסנט בשירותים קודם לכן. החלפנו ברכות והרגשתי די מביך. ידעתי שהייתי צריך להכיר אותו, אבל לא הייתי מוכן לפגוש סוכן AXE אחר. נאלצתי לטשטש את השיחה שלנו, ופחדתי שלא השתכנעתי. וינסנט דיבר בקצרה על מטה AX ועל משימה קודמת שעבדנו עליה יחד. נתתי לו לדבר ופשוט הסכמתי עם כל מה שהוא אמר.
  
  
  סגן הנשיא הופיע די מוקדם בערב. ניסיתי להתחמק ממנו לחלוטין. פניו וקולו עוררו בי רגשות כה עזים עד שהייתי בטוחה שאפוצץ את כיסויי אם אפגוש אותו פנים אל פנים. ניגשתי ללהקה ופשוט הקשבתי להן מנגנים. המוזיקה הייתה יפה וחיכיתי ליום שבו המולדת שלי תשוחרר מעריצות. בפעם הראשונה מזה מספר שעות התחלתי להירגע.
  
  
  אבל המזל לא החזיק מעמד. שמעתי קול מאחורי, וזה היה הקול הנורא של סגן הנשיא האמריקני.
  
  
  "מר קרטר."
  
  
  הסתובבתי, הסתכלתי בפניו והרגשתי לחץ נוראי בראש, אבל נלחמתי בגועל. בין סגן הנשיא עמדו שני קציני השירות החשאי שהנהנו לעברי.
  
  
  "מר סגן הנשיא," אמרתי בחריפות.
  
  
  "אני לא חושב שפגשת את הנשיא," אמרה המפלצת. הוא הצביע על הדמות המתקרבת, וראיתי את האיש ששנאתי יותר מכל דבר בעולם. הוא היה איש ישר ומכובד, זקן לא מזיק לכאורה עם חיוך רחב וחזה ממולא בסרטים ומדליות. אבל ידעתי מה הוא מייצג, וזה גרם לי להתכווץ בבטן. הוא בא ועמד לידנו. שני שוטרים בלבוש אזרחי וצוות רפואי היו מאחור.
  
  
  "מר הנשיא, זה אחד הצעירים הטובים ביותר בשירותי הביון שלנו", אמר סגן הנשיא. "מר קרטר."
  
  
  "זה תענוג לפגוש אותך, מר קרטר."
  
  
  הקרבה של הפנים האלה הפכה את הכעס שלי כמעט בלתי נשלט. נלחמתי בדחף המוחץ לזנק אליו ולקרוע אותו לגזרים בידיי החשופות. זיעה ארגזה על המצח שלי והרגשתי התכווצות חזקה בחזה, שהמשיכה לגדול ולגדול. הראש שלי כאב כל כך שחשבתי שהוא עומד להתפוצץ.
  
  
  "אני... אני..." התנשפתי והסתובבתי משני הגברים. הייתי צריך להסתדר, אבל לא ידעתי איך לעשות את זה. הסתכלתי סביבי בפנים קודרות. "בהנאה, אדוני הנשיא," אמרתי.
  
  
  כולם הסתכלו עליי כאילו אני משוגע. קציני הביטחון בחנו אותי בקפידה.
  
  
  "אתה בסדר, בחור צעיר?" – שאל הנשיא.
  
  
  עיניי נאבקו לפגוש את מבטו. "אה כן," אמרתי במהירות. "אני אהיה בסדר. פשוט רבתי עם כמה תיירים".
  
  
  סגן הנשיא התבונן בפניי בזהירות. "כדאי שתנוח קצת, מר קרטר," הוא אמר בשקט. דקה לאחר מכן הם עברו לשיחה עם השגריר האמריקאי.
  
  
  בייאוש פתאומי פניתי ללכת בעקבותיהם. היד שלי נכנסה לתוך הז'קט. התכוונתי לשלוף את הלוגרים ולירות בהם בראש. אבל כשהרגשתי את המתכת הקרה של האקדח על ידי, התעשתי. זו לא הייתה התוכנית והייתי צריך לציית לפקודות. הוצאתי את ידי וניגבתי את הזיעה על הז'קט שלי. רעדתי כולי. הסתכלתי סביבי כדי לראות אם מישהו שם לב למעשיי, וכשהסתובבתי לכיוון הבניין, ראיתי את עמיתי האקסית קליי וינסנט מביט בי. הוא הסתכל כל הזמן.
  
  
  בבהלה נלחמת, מיהרתי לחלק האחורי של בניין השגרירות, לחדר הגברים. הרגשתי בחילה ופחדתי שאקיא. עדיין רעדתי והראש שלי הרגיש כאילו הוא עומד להתפצל.
  
  
  בשירותים שפכתי מים קרים על ראשי ונשענתי בכבדות על הכיור. הוצאתי את הפנים מהראש והכאב והבחילות החלו להתפוגג. כשהסתובבתי למצוא מגבת, וינסנט היה שם.
  
  
  "מה קורה איתך, ניק?" הוא שאל.
  
  
  הסתובבתי ממנו והתייבשתי. "בטח אכלתי משהו לא בסדר," עניתי. "אני חושב שאני עדיין קצת מחוץ לזה."
  
  
  "את נראית נורא," הוא התעקש.
  
  
  "אני מרגיש טוב עכשיו."
  
  
  "אתה לא חושב שאתה צריך לראות את רופא השגרירות."
  
  
  "ממש לא. אני באמת בסדר."
  
  
  הייתה שתיקה ארוכה כשסירקתי את שערי בגסות.
  
  
  "שתיתי משהו בבית הקפה ההוא בביירות כשעבדנו יחד", אמר. "זכור? עזרת לי לצאת מזה. רק ניסיתי להחזיר טובה".
  
  
  משהו עמוק בתוך המוח שלי הגיב כשהזכיר את התקרית בביירות. היה לי חזון קצר מאוד של קליי וינסנט נופל על קיר לבנים ישן והתכוונתי לעזור לו לחזור על רגליו. בשבריר שנייה הסצנה נעלמה ותהיתי אם דמיינתי אותה בכלל.
  
  
  זה זעזע אותי. בחיים שלי לא פגשתי את קליי וינסנט. איך יכולתי לזכור שהייתי איתו בביירות? מעולם לא הייתי מחוץ לוונצואלה מלבד כשהייתי בארה"ב. לא ידעתי כלום על לבנון. או שעדיין הייתי שם?
  
  
  שוב הייתה לי הרגשה שבעבר שלי משהו הסתיר ממני בקליניקה. משהו מאוד חשוב. אבל אולי טעיתי. אולי הסמים עוררו את דמיוני כדי שאוכל להמציא סצנות שיעזרו לי לשחק את התפקיד של ניק קרטר.
  
  
  "סליחה," אמרתי. "אני מעריך את ההתעניינות שלך, קליי."
  
  
  הוא חייך קצרות, אבל אז דאגתו חזרה. "ניק, מה לעזאזל עשית שם אחרי שהתחילו לדבר איתך?"
  
  
  "על מה אתה חושב?" – שאלתי בהתגוננות.
  
  
  "טוב, לרגע זה נראה כאילו אתה הולך על הלוגר שלך. מה קרה?"
  
  
  רצתי נפשית על כמה תשובות אפשריות. "הו, זה. אני חושב שאני די עצבני. ראיתי את הבחור מושיט יד לתוך הז'קט שלו ולרגע חשבתי שהוא מושיט יד לאקדח. הרגשתי כמו אידיוט כשהוא שלף את המטפחת".
  
  
  עינינו נפגשו וננעלו כאשר וינסנט העריך את תשובתי. אם הוא אתגר אותי, אצטרך להרוג אותו כאן, וזה אומר בעיות גדולות.
  
  
  "בסדר, חבר," הוא אמר. קולו נעשה רך יותר. "עדיף שתנוח, כדי שתרגיש טוב יותר מחר."
  
  
  הסתכלתי עליו. הוא היה גבר חסון עם שיער ג'ינג'י, כנראה כבן שלושים ושתיים. היו לו פנים פתוחות וכנות, אבל ידעתי שהוא יכול להיות קשוח.
  
  
  "תודה, קליי," אמרתי.
  
  
  "שכח מזה."
  
  
  במשך שאר הערב השתדלתי להתרחק מהפעילות העיקרית. הוק הופיע בשלב מסוים בזמן שכולם הסתכלו על קבוצת הרקדנים ועמדו לידי.
  
  
  "הכל נראה נורמלי?" – שאל בלי להביט בי.
  
  
  "כן, אדוני," עניתי. אני תוהה אם וינסנט סיפר לו עליי.
  
  
  "זה נראה כאילו אתה לא צריך להישאר כאן הרבה זמן, ניק," הוא אמר. "גם אני שולח את וינסנט בחזרה למלון שלו. אבל אני אראה אותך מוקדם מחר בבוקר בארמון. למרות שהכל נראה נהדר, עדיין יש לי את ההרגשה הזו לגבי האזהרה. שמת לב לאותו אדם שעקב אחריך? "
  
  
  עוד סצנה לא מוכרת הבזיקה במוחי - אדם שעמד בחדר לבן ומחזיק אותי עם אקדח. לא, זה היה מסדרון, לא חדר. נגעתי במצח שלי עם היד והוק בהה בי.
  
  
  "לא. לא, לא ראיתי אותו." איך בכלל ידעתי על איזה אדם הוא מדבר? בתיק שהקריאו לי חבריי לא צוין דבר. אלא אם כן שכחתי.
  
  
  "ניק, אתה בטוח שאתה בסדר?" – שאל הוק. "עם וינסנט כאן, כנראה יכולתי להסתדר בלעדיך בוועידה."
  
  
  "אני בסדר!" – אמרתי בחדות משהו. הצצתי בהוק והוא הביט בי באפלה, לועס סיגר לא מואר. "מצטער. אבל אני מרגיש שצריכים אותי בכנס ואני רוצה להיות שם".
  
  
  ניסיתי לא לשמוע את הפאניקה הגולמית בקולי. אם הוק יוציא אותי מאבטחה, אני לא אוכל להשלים את המשימה שלי.
  
  
  "בסדר," הוא אמר לבסוף. "נתראה מחר, בן."
  
  
  לא יכולתי להסתכל עליו. - "ימין."
  
  
  הוק עבר בגן ואני עזבתי. לא רציתי לחזור למלון. הייתי צריך משקה. לקחתי מונית לאל ג'רדין כי הרגשתי בודד ומשום מה קישרתי את המקום הזה עם הילדה במרפאה. כשנכנסתי פנימה, הופתעתי לראות אותה יושבת ליד השולחן הפינתי. היא הייתה לבד, לגמה כוס יין. היא ראתה אותי מיד.
  
  
  אתה גם לא תיצור קשר עם הלינצ'ס או עם מישהו הקשור למשימה זו, אפילו לא לצוות המרפאה הזו.
  
  
  הסתובבתי ממנה והלכתי לשולחן בקצה השני של החדר. הרגשתי רצון נורא ללכת אליה, לספר לה על הבעיות שלי, לקחת אותה איתי למיטה. אבל היא עצמה אסרה עלי ליצור קשר. המלצר הגיע והזמנתי קוניאק. כשהוא עזב, הרמתי את מבטי וראיתי אותה עומדת ליד השולחן שלי.
  
  
  "ערב טוב, רפאל." היא התיישבה לידי. היא הייתה אפילו יותר יפה ממה שזכרתי.
  
  
  שמה הגיע אליי פתאום ממעמקי התת מודע שלי. "קוראים לך... טניה." הסתכלתי בעיניה. "אני לא אמור לדעת את זה, נכון?"
  
  
  "לא, אבל אני חושב שאני יודע למה אתה עושה את זה. הכל בסדר".
  
  
  "אני לא צריך להיות איתך, נכון?"
  
  
  "התבקשתי ליצור איתך קשר. לראות איך אתה מרגיש ולוודא שאתה מתקבל כניק קרטר".
  
  
  "טעיתי בשבילו," אמרתי. "אבל זה שנקרא הוק מודאג מדי לגבי הרווחה שלי. הוצגתי בפני הנשיא הערב וזה היה די גס רוח לרגע. אבל אני חושב ששכנעתי את הוק שאני בסדר. "
  
  
  פניה היפות של טניה חשכו. "הוק הוא האדם היחיד שיכול להפסיק את כל המשימה הזו. אתה חייב לשכנע אותו בכל דרך אפשרית שאתה ניק קרטר ושתוכל להשלים את המשימה שלך בכנס". קולה היה מתוח ומתעקש. "חיוני שתהיה לך גישה לחדר הישיבות במהלך הפסקת הצהריים שלך."
  
  
  "אני מבינה, טניה," אמרתי. אני רוצה
  
  
  לחבק אותה ולנשק אותה. "בואי לחדר שלי," אמרתי. "לכמה זמן. זה חשוב לי".
  
  
  "ייתכן שהנץ צופה בך," היא אמרה בשקט.
  
  
  "לא זה לא נכון. בבקשה בוא לכאן לרגע."
  
  
  היא היססה לרגע, ואז הושיטה את ידה ונגעה בפניי בעדינות. ידעתי שהיא רוצה אותי. "אני אהיה שם בעוד חצי שעה."
  
  
  "אני אחכה."
  
  
  ארבעים וחמש דקות אחר כך עמדנו באפלולית של חדר המלון שלי, וחיבקתי את טניה בגסות. נישקתי אותה ולשונה החליקה לתוך פי. היא הצמידה את ירכיה אלי.
  
  
  "הו, רפאל," היא נשמה.
  
  
  "תוריד את הבגדים שלך," אמרתי.
  
  
  "כן."
  
  
  התפשטנו בחושך. כמה שניות לאחר מכן היינו שנינו עירומים והסתכלנו אחד על השני ברעב. טניה הייתה אחת הנשים היפות ביותר שראיתי בחיי. העיניים שלי קלטו את השדיים העגולים המלאים, המותניים הדקים, הירכיים המעוקלות והירכיים והחלקות הארוכות. ונכבשתי בקולה הרך והחושני. הקול שדיבר אליי בצורה כל כך רכה ומשכנעת בקליניקה. הייתה בינינו מגנטיות נוספת בגלל הקשר המיוחד הזה. השתוקקתי לגוף שהיה שייך לקול המרגיע והמפתה הזה, לקול שיש לו כל כך כוח עליי.
  
  
  הלכנו יחד למיטה ונישקתי אותה שם, משכתי אותה לעברי והרגשתי את שדיה המאומנים נלחצים עלי, מזיזים את ידי לאורך הקימורים הנפוחים של ירכיה.
  
  
  שנינו נשמנו בכבדות. שחררתי אותה והיא נשכבה על המיטה, קימוריה המלאים והקרמיים נראים קרמיים על רקע הלובן של הסדינים. נזכרתי ברגעים הנלהבים בחדרי בבית החולים. פתאום היה לי עוד זיכרון, מחלום שחלמתי בקליניקה. ראיתי את טניה פרושה על הספה במקום מיטה, כל גופה מזמין אותי להצטרף אליה. האם זה היה רק חלום? או שזה באמת קרה? הייתי נורא מבולבל.
  
  
  נכנסתי למיטה ושכבתי לידה, מולה. נגעתי בשפתיה הבוערות בשפתי, ואז העברתי את שפתי לאורך הצוואר והכתף שלה.
  
  
  "יש לך דירה בקראקס?" – שאלתי בין נשיקות.
  
  
  "למה אתה חושב את זה," היא ענתה, נדהמת.
  
  
  "יש לך ספה רחבה בדירה שלך?"
  
  
  היא הביטה בי ואני חשבתי שראיתי פחד בעיניים שלה. "למה אתה שואל?"
  
  
  אמרתי. - "שם התעלסנו בפעם הראשונה, לא?" "לקליניקה. כפי שאמרת לי, זה לא היה בדירה שלי. אין ספה כזו בדירה שלי". הם הראו לי כמה תמונות של הדירה שלי באבנידו בוליבר.
  
  
  טניה נראתה נסערת. "זה חשוב?" היא שאלה.
  
  
  "לא ממש," אמרתי ונישקתי אותה. "זה עלה בדעתי כשראיתי אותך כאן."
  
  
  פניה נרגעו שוב. "אתה צודק, רפאל. זו הייתה הדירה שלי. בדיוק בדקתי אותך במרפאה כדי לראות אם אתה זוכר".
  
  
  "בגלל המשימה?"
  
  
  "בגלל ההבל הנשי שלי." היא חייכה ולחצה עליי בעקשנות.
  
  
  הפסקתי לדאוג לזה ושכחתי מהכל חוץ מהדחיפות של תשוקתי והרכות הקטיפתית של בשרה.
  
  
  פרק שמיני
  
  
  למחרת בבוקר הוק, וינסנט ואני הלכנו לארמון הלבן. רוב כוחות הביטחון הסדירים היו שם כל הלילה. בשש בבוקר זה כבר היה בית משוגעים. הוק אמר לוינסנט ואני לבדוק את חדר הישיבות והחדרים הסמוכים לפני תשע וחצי, כשהועידה הייתה אמורה להתחיל. הייתי מאוד לחוץ. הייתה לי הרגשה מוזרה לעשות את כל הבדיקות הביטחוניות האלה, לנוע כל כך בקלות בין אנשים שהיו שם רק במטרה לעצור אותי. אם לא הייתי כל כך עצבני, הייתי נהנה מהאירוניה שבכל זה. צוות האבטחה הנהן וחייך אלי, בלי לדעת שאני זה שדאג שאף אחד לא יצא בחיים מחדר הישיבות.
  
  
  במשך כל הבוקר חזרו אליי שוב ושוב פרצופים מחדר ההתמצאות ובכל פעם שזה קרה פרצתי בזיעה קרה. עוצמת השנאה שלי פרצה אותי. רציתי להמשיך, לעשות את העבודה שלי ולפטר את העולם משני האנשים המרושעים האלה.
  
  
  "טוב, עברה שעה לפני שהוועידה מתחילה," אמר לי הוק, "ואין לנו מה לעשות יותר ממה שהיה לנו כשעזבנו את וושינגטון. אלא שאנחנו לא יכולים למצוא גבר גבוה שאיש מלבדך לא ראה. . "
  
  
  "זו לא אשמתי," אמרתי בחריפות.
  
  
  הוק בחן את פניי בזהירות, והבנתי שעשיתי זאת שוב. התחמקתי מעיניו הנוקבות.
  
  
  "מי לעזאזל אמר את זה?" - הוא התפרץ בחזרה.
  
  
  "אני... אני מצטער, אדוני. אני חושב שאני קצת עצבני מהכנס".
  
  
  "זה בכלל לא כמוך, ניק," הוא אמר ברצינות. "אתה תמיד שומר על קור רוח. בגלל זה אני חושב שאתה הכי טוב. מה נסגר איתך? אתה יודע שאתה יכול להתאים לי."
  
  
  הסתכלתי עליו. זה השפיע עלי מוזר ולא הצלחתי להבין למה. חיבבתי את האיש הזה, ומשום מה הרגשתי מאוד קרובה אליו, למרות שמעולם לא ראיתי אותו לפני אתמול בבוקר. זה היה מוזר.
  
  
  "אני בסדר, אדוני," אמרתי. - אתה יכול לסמוך עליי.
  
  
  "האם אתה בטוח?"
  
  
  "כן אני בטוח."
  
  
  "בסדר גמור. אם תמצא משהו, תוכל למצוא אותי במטה הביטחון".
  
  
  כשהוא עזב, רציתי לחבוט בקיר. אולי אני נראה כמו ניק קרטר, אבל לא התנהגתי כמוהו. והוק שם לב. אם לא הייתי זהיר יותר, הייתי נכשל בכל המשימה.
  
  
  עד לכנס, הארמון היה חסר מנוחה להפליא. האולמות היו עמוסים באנשים. היו מאות כתבים מכל העולם. נורות פלאש נדלקו כל דקה והיו הרבה צעקות ומחוות. כשהמנהלים הגיעו לחדר הישיבות, הקהל סביבם היה כה עבה עד שבקושי ניתן היה לראותם.
  
  
  כשראיתי אותם שוב מטווח קצר, הרגשתי כלפיהם עוינות כזו, שנאה גלויה כל כך, שהייתי צריך להסתובב. אפילו לא יכולתי לראות אותם נכנסים לחדר. כעבור כמה דקות כולם היו בפנים והדלתות הכפולות הגדולות נסגרו מאחוריהם. הוועידה החלה.
  
  
  כשהגעתי לארמון ובדקתי את חדר הישיבות, הבחנתי בקנקן מים על שולחן המהגוני הארוך. זה היה זהה למה שנתנו לי מאוחר יותר, במהלך ההפסקה. הוא מונח על מגש יחד עם תריסר כוסות קריסטל נוצצות. עד הצהריים, המים שנותרו בקנקן יהפכו מיושנים, וצוות הארמון יביא באופן טבעי מים מתוקים למפגש אחר הצהריים.
  
  
  הבוקר נמשך שנה. פסעתי בחוסר מנוחה במעלה ובמורד המסדרון הארוך. השומרים האחרים הביטו בי. האולמות היו מלאים בהם. שני שומרים ונצואלה, קצין CIA אחד וסוכן אחד של השירות החשאי עמדו על המשמר בכניסה לחדר הישיבות. כל אחד מהם הכיר את ניק קרטר, ואף אחד אפילו לא הסתכל עליי כשהסתכלתי סביב החדר קודם לכן.
  
  
  בסביבות אחת עשרה וחצי, חצי שעה לפני ההפסקה, המסדרון מחוץ לחדר הישיבות החל להתמלא שוב. הרגשתי מתח נורא בחזה והראש שלי התחיל לכאוב. אבל הפעם הכאב היה כמעט נעים. ידעתי שהוא ייעלם מיד לאחר שאסיים את שליחותי.
  
  
  זמן קצר לפני ההפסקה פנה אלי סוכן CIA. ברור שהוא הכיר אותי, ובטח הכרתי אותו. התרכזתי, והפנים שלו נעשו לי מוכרות, אם כי, כמובן, לא. הכל היה מותנה ולא היה לי זמן לדאוג איך זה עובד. עם זאת, המפגשים האלה עוררו בי עצבים. טעות אחת עלולה להרוס את כל המשימה.
  
  
  "איפה היית, קרטר?" – שאל האיש. "לא ראינו אותך כאן כבר כמה ימים."
  
  
  "על אודות. בדקתי כמה אנשים חשודים," אמרתי במתח, מנסה כמיטב יכולתי להישמע טבעי.
  
  
  "מִי?"
  
  
  "ראיתי גבר בעל מראה חשוד בקבלה בלילה הקודם, אבל התברר שזה היה מבוי סתום".
  
  
  "אה כן, שמעתי על זה. שמעתי גם ששכבת עם איזו בחורה גרמנייה לזמן מה. האם יש אמת בדבר? - הוא חייך.
  
  
  החיוך הזכיר לי פתאום את החיוך שעל פניו של סגן הנשיא האמריקני כשהכיר לי את הנשיא. "למה שלא תלך לאיבוד, ממזר חסר יכולת!" - נהמתי.
  
  
  לפתע הבחנתי בהוק ובוינסנט עומדים במרחק מטרים ספורים ממני, מביטים בי. לא ראיתי אותם באים.
  
  
  "אתה צריך להחזיק את זה ברצועה," אמר איש ה-CIA בכעס כשחלף במהירות על פני הוק ווינסנט ובהמשך המסדרון.
  
  
  הוק עמד שם, בוחן אותי לרגע. כשהוא דיבר, קולו היה רגוע ושקט. "בוא איתנו, ניק," הוא אמר.
  
  
  "הייתי רוצה להיות כאן כשהם יוצאים," אמרתי. "יכולות להיות בעיות."
  
  
  "לעזאזל, אמרתי בואי איתנו!"
  
  
  שפשפתי את ידי על פי. היו לי בעיות, נשארה קצת יותר משעה עד שפגשתי את מי שייתן לי את הקנקן. אבל לא יכולתי לוותר על הוק. הוא לא נתן לי ברירה.
  
  
  "בסדר," אמרתי בשקט.
  
  
  הוק הוביל אותנו לחדר פרטי ריק ליד מטה הביטחון. ברגע שהיינו בפנים, הוק סגר ונעל את הדלת, ואז פנה אליי. וינסנט עמד בצד, נראה נבוך מאוד.
  
  
  "עכשיו," אמר הוק בקול חד ונמוך. "מה לעזאזל קורה פה? לקחתי ממך כל מה שיכולתי, ניק. אתה מתנהג כמו מטורף."
  
  
  הבטתי בוינסנט בכעס. "סיפרת לו על התקרית במסיבה."
  
  
  "לא, אני לא," אמר וינסנט בהתגוננות. "אבל הייתי חייב לעשות את זה."
  
  
  "איזה תקרית?" – שאל הוק.
  
  
  "רק התפרצות רגשית קטנה," אמר וינסנט.
  
  
  ליקקתי את שפתי היבשות. שמחתי שהוא לא הזכיר את הניסיון שלי להוציא את הלוגר. הנץ היה חד. הייתי בטוח שהוא כבר מטיל ספק בזהות שלי. אולי הוא הבחין בפגם כלשהו בתחפושת שלי. אולי הם השאירו שומה או צלקת או משהו אחר שהסגיר אותי. לא, זו בטח אשמתי. פשוט לא התנהגתי כמו ניק קרטר.
  
  
  "בסדר, מה זה?
  
  
  – שאל הוק בחוסר סבלנות. למה אתה כל כך עצבני כל הזמן? לא היית אותו אדם מאז שחזרת מהווילה ההיא".
  
  
  התשובה הייתה פשוטה. הייתי אדם אחר. רפאל צ'אבס. אבל לא יכולתי להגיד לו את זה. הוא היה אחד האויבים. שני סוכני ה-AH הללו היו אויבי.
  
  
  "אני פשוט לא יודע, אדוני. אולי זה בגלל שהכל כל כך מתסכל, עם המוני האנשים שמסתובבים, הרעש והבלבול. והדבר הגרוע ביותר הוא לדעת שמשהו יכול לקרות בכל רגע, ולא נוכל לעשות שום דבר בנידון. עבודת האבטחה הזו היא לא הסגנון שלי".
  
  
  שני הגברים שתקו דקה. הוק הסתובב והלך אל החלון. "אני חושש שזה לא מספיק, ניק." הוא הסתובב אלי. נראה היה שגופו הרזה מתכווץ יותר לתוך ז'קט הטוויד, ועיניו הקרות כאילו הסתכלו היישר אלי. "מה קרה ביומיים האלה שבהם נעלמת?"
  
  
  "בדיוק מה שאמרתי לך," אמרתי.
  
  
  "אני שונא להגיד את זה, ניק, אבל אני חושב שאתה מסתיר ממני משהו. גם זה לא נשמע כמוך. תמיד היינו מאוד פתוחים אחד עם השני, נכון?"
  
  
  הלחץ בראש ובחזה שלי גדל. נותרה פחות משעה עד שנאלצתי למצוא את עצמי במסדרון הזה. ודיוויד הוק רצה לדבר ולדבר.
  
  
  "כן, תמיד היינו גלויים."
  
  
  "אז בואו נהיה גלויים," אמר הוק. "אני חושב שמשהו קרה כשנעלמת, ואני לא מבין למה אתה לא מספר לי על זה. אני יודע שבטח יש לך סיבות להתאפק, אבל זה יהיה הרבה יותר טוב לשנינו אם אתה מפרסם זה על החברה של הופמן?
  
  
  הצצתי בו. "לא, זה לא קשור לילדה. מה לעזאזל זה אמור להיות? אמרתי לך שהיא ברורה. אתה באמת מאמין שאני משקר לך? הבנתי שאני צורח, אבל זה כבר היה מאוחר מדי.
  
  
  "תירגע, ניק," אמר וינסנט בשקט.
  
  
  הוק לא אמר דבר לרגע. הוא הביט בי שוב, חודר אותי בעיניו החמורות והקרות. הלחץ בראש ובחזה שלי עלה בצורה מסוכנת, והרגשתי כמו פצצה שעומדת להתפוצץ.
  
  
  "ניק," אמר הוק באיטיות, "אני מוריד אותך מהתיק הזה." פניו נראו לפתע זקנים ועייפים.
  
  
  צמרמורת הכתה בי. הסתובבתי כדי לפגוש את מבטו. "אתה לא יכול לעשות את זה," אמרתי בעייפות. "אתה צריך אותי כאן."
  
  
  "בבקשה תאמין לי כשאני אומר שאני לא רוצה. אתה מספר אחד ברשימה שלי ואתה יודע את זה. הרקורד שלך מדבר בעד עצמו. אבל משהו פה לא בסדר. התחושה שהייתה לי כשהגעתי לקראקס - התחושה הנוראה שמשהו השתבש - עדיין איתי. למעשה, זה התחזק הרבה ביומיים האחרונים". הוא הביט בוינסנט. "גם אתה מרגיש את זה, נכון, קליי?"
  
  
  "כן, אדוני," אמר וינסנט. "אני יכול להרגיש את זה."
  
  
  "תמיד מאוד הערכת אינטואיציה, ניק. אתה בעצמך סיפרת לי על זה פעמים רבות. טוב, גם אני. וכרגע יש לי תחושה מאוד חזקה שאתה לא צריך להיות חלק מזה. מטרה יותר. לטובתך, וגם לטובת הכנס".
  
  
  "אדוני, תן לי להראות לך שאני בסדר," אמרתי. "רק תן לי להישאר להפסקה."
  
  
  מצחו קימט: "למה בצהריים?"
  
  
  לא יכולתי להסתכל לו בעיניים. "זו פשוט נראית תקופה מסוכנת במיוחד. ברגע שהם חזרו בשלום לחדר הישיבות, לא היה סביר שמשהו ישתבש. אני אעזוב אם אתה רוצה שאעזוב."
  
  
  "אני רוצה שתעזוב עכשיו," אמר הוק בקרירות. "וינסנט, לך תתקשר לאחד מהשומרים בוונצואלה. אני שולח אחד בחזרה למלון עם ניק, רק כדי לוודא שהוא יגיע לשם בסדר."
  
  
  "זה לא חובה!" – אמרתי בכעס.
  
  
  "סלח לי, ניק, אבל אני חושב שכן," אמר הוק. קולו היה חד, וכך גם עיניו.
  
  
  וינסנט פנה לדלת ופתאום נבהלתי. לא יכולתי לתת לאנשים האלה למנוע ממני להשלים את המשימה שלי. משהו נקש בפנים והראש שלי התנקה. ידעתי מה אני צריך לעשות. הייתי צריך להרוג אותם. נחישות קשה וקרה מילאה אותי.
  
  
  הושטתי יד במהירות לתוך הז'קט שלי ושלפתי את הלוגר. כיוונתי את זה להוק, אבל דיברתי עם וינסנט. "תישאר כאן," אמרתי בחריפות.
  
  
  שניהם הביטו בי בהלם מוחלט.
  
  
  "אתה משוגע?" – שאל הוק בחוסר אמון.
  
  
  וינסנט הסתובב מהדלת. "בוא הנה כדי שאוכל לראות אותך," אמרתי. ברגע שהוא יעשה את זה, אני אהרוג את שניהם. אבל אני חייב לפעול מהר.
  
  
  "מה זה, ניק?" – שאל וינסנט בקול נמוך ומתוח.
  
  
  אמרתי. - "שמי רפאל צ'אבס." "אני נוקם. עכשיו זה לא משנה אם אתה יודע. ניק קרטר מת ואני מתחזה אליו. תוך שעה אסיים את משימתי וכל משתתפי הוועידה ימותו. שום דבר לא יכול לעצור אותי, אז תזוז מולי כמו שאמרתי."
  
  
  הוק ווינסנט החליפו מבטים.
  
  
  "ראיתי את הקעקוע הסודי על זרועך הימנית בזמן שהשטת את הכלים הבוקר," אמר הוק באיטיות. "לא, אתה לא מתחזה. למען השם, ניק, הניח את הדבר הזה ודבר איתנו."
  
  
  המילים שלו עוררו בי זעם. כיוונתי את האקדח אל החזה שלו. אבל אז ראיתי את וינסנט ממהר לעברי.
  
  
  פניתי לפגוש אותו, אבל איחרתי בשבריר שנייה מדי. הדבר הבא שאני יודע, הוא היה עליי והתמוטטנו על הרצפה.
  
  
  כשפגענו, אגרופו הבשרני של וינסנט נחבט בפניי. זו הייתה מכה קשה וזה הדהים אותי. ואז הרגשתי את הלוגר מתפתל מהיד שלי. החזקתי מעמד כמיטב יכולתי, אבל לווינסנט היה היתרון. האקדח נפל על הרצפה. אבל חזרתי לכוחותי. הסתערתי על וינסנט ובעטתי בו בחוזקה במפשעה.
  
  
  הוא צרח ונפל איתי על הגב. שמתי לב ללוג'ר, ואז הלכתי לעבוד עליו.
  
  
  "אל תעשה את זה, ניק. אני אצטרך לירות." הוק עמד מעלינו, מחזיק אלי את הברטה שלו. הסתכלתי דרך המשתיק הארוך לתוך עיניו והבנתי שהוא רציני מאוד. קמתי לאט.
  
  
  "אתה חושב שאתה יכול לעצור אותי עם זה?" - שאלתי בקול מאיים שלא זיהיתי כשלי.
  
  
  "אני די בטוח שאני יכול," הוא אמר בשלווה. "אבל אל תכריח אותי לעשות את זה."
  
  
  "אקח ממך את הצעצוע הזה וארצח אותך איתו," נהמתי. פסעתי צעד לעברו.
  
  
  "אני יורה, ניק," אמר הוק. אבל יכולתי לראות שמץ של פחד בעיניו - הוא פחד שהוא לא יוכל להרוג אותי.
  
  
  בדיוק עמדתי לקרוא לבלוף שלו כשראיתי את וינסנט מתנודד בחזרה על רגליו. כשהוק כיוון בזהירות את האקדח אל החזה שלי, וינסנט ניגש אלי. תפסתי אותו ומשכתי אותו מולי כדי להגן על עצמי מהברטה הוק. ואז דחפתי את וינסנט חזק והוא נפל בכבדות על הוק. שני הגברים נסוגו לאחור והאקדח כבה והשמיע חבטה קלה. הכדור פגע בתקרה.
  
  
  זזתי במהירות, הטחתי את יד ימין בצווארו של וינסנט והוא עף מהנץ ופינה לי דרך. כשהוק הוריד את האקדח כדי לכוון שוב, תפסתי את יד האקדח שלו ומשכתי, מתפתל בחוזקה כשמשכתי אותו לעברי. הוא עף מעל מותני והתרסק על הרצפה, הברטה פגעה בקיר מאחוריו. הוא היה המום.
  
  
  הושטתי יד אל הלוגר, אבל אז וינסנט תפס אותי שוב. נפלתי, אבל מיד התעשתתי וזרקתי וו שמאלי אל פניו הרחבות של וינסנט. עצם הלחי שלו נסדקה והוא נרתע מהפגיעה. זה כאב לו, אבל הוא לא סיים. ראיתי את היד שלו נכנסת מתחת לז'קט שלו. בתנועה אחת, תחבתי את הסטילטו לתוך כף ידי ושלחתי אותו לעוף בדיוק כשוינסנט כיוון. הסכין פילחה את צלעותיו והוא התנשם, עיניו התרחבו והוא נפל על צידו.
  
  
  "אוי אלוהים, ניק!" – צעק הוק, מביט בגופה של וינסנט בחוסר אמון. הוק חזר להכרה, אבל עדיין היה חלש מכדי לזוז. תפסתי את הלוגר וכיוונתי אותו בזהירות לראשו. הוא חייב למות. לא הייתה דרך אחרת. לחצתי את האצבע על ההדק, אבל משהו עצר אותי. הוק הביט בי בהתרסה ובכעס – ונעלב.
  
  
  שנאה וזעם מילאו את חזי. האיש הזה עמד בדרכי. הייתי צריך לחסל אותו. האצבע שלי לחצה שוב את המתכת הקשה של ההדק. הסתכלתי על הפנים המקומטות וקפאתי, המום מהתפרצות הרגשות הבלתי צפויה. אני לא יודע למה, אבל אהבתי וכיבדתי את האיש הזה יותר מדי מכדי לירות. ובכל זאת הייתי צריך ללחוץ על ההדק. פרצתי בזיעה קרה כשרגשות סותרים השתלטו על מוחי הקודח. ליקקתי את שפתי היבשות וכוונתי שוב. חובתי הייתה ברורה. דיוויד הוק היה צריך למות.
  
  
  אבל לא יכולתי לעשות את זה. פשוט לא יכולתי ללחוץ על ההדק. אולי בכל זאת לא הייתי צריך להרוג אותו. יכולתי לקשור אותו ולהרחיק אותו עד שאסיים את המשימה שלי.
  
  
  הוק הביט בפניי. הוא לא נראה מאוד מופתע כשהורדתי את האקדח.
  
  
  "ידעתי שלא תהרוג אותי," הוא אמר בשקט.
  
  
  אני צרחתי. - "שתוק!" הייתי מוטרד ומבולבל מכדי לחשוב בבהירות.
  
  
  קשרתי את ידיו ורגליו של הוק עם העניבה והחגורה שלו. המחשבות שלי התרוצצו, נלחמתי כסוכן AXE, לא מהפכן חובב. וקשרתי את הוק כמו מקצוען, למרות שידעתי שמעולם לא עשיתי דבר כזה לפני כן. והייתה תחושה מוזרה שהרגשתי כלפי הזקן. זה לא היה הגיוני יותר מהבזקי זיכרונות לא ידועים וחלומות מטורפים שהיו לי בימים האחרונים.
  
  
  שוב הייתה לי הרגשה שמשהו לא בסדר בכל זה - עם האנשים בקליניקה, המשימה שהייתי בה ואיתי. אבל לא היה זמן להבין את זה.
  
  
  גררתי את הוק לארון. לא סגרתי אותו כי ידעתי שהחדרים אטומים לרעש לחלוטין. הוא רק הסתכל עליי.
  
  
  "אתה על סמים או משהו," הוא אמר.
  
  
  "תהיי בשקט ואני לא אהרוג אותך," אמרתי בחריפות.
  
  
  "אתה לא רוצה להרוג אותי. אתה באמת מאמין שאתה אדם בשם צ'אבס?"
  
  
  "אני צ'אבס."
  
  
  "זה לא נכון," הוא אמר בהחלטיות. "אתה ניק קרטר. לעזאזל, אתה ניק קרטר!"
  
  
  זה עשה לי סחרחורת. כאב הראש חזר - כאב ראש שיעבור רק לאחר שהרגתי את אויבי. הסתכלתי בשעון וראיתי שנותרה לי בערך חצי שעה. דחפתי את הוק לארון, טרקתי ונעלתי את הדלת. העפתי מבט אל וינסנט כשהתקרבתי לדלת. הוא נראה מת, ומסיבה מטורפת הרגשתי ממש רע.
  
  
  יצאתי למסדרון והופתעתי לגלות שהוא כמעט ריק. שוטר ונצואלה נכנס לחדר האבטחה בקצה השני של האולם. הוא לא ראה אותי. כנראה שאף אחד לא שמע אותנו. אבל לא רציתי להיתקל באף אחד. אנשי אבטחה עשויים לתהות מאיפה אני, או שמישהו שראה אותי הולך במסדרון עם הוק ווינסנט עשוי להתחיל לחבר שניים ושתיים. החלטתי לעזוב את הארמון דרך הכניסה הצדדית. יכולתי ללכת דרך הגן ולחזור דרך הכניסה הראשית. אני מקווה שהקהל היה מתפזר בהפסקת הצהריים. וכל מי שראה אותי נכנס פשוט הניח שיצאתי לארוחת צהריים מוקדמת. הבטתי במהירות סביבי, הלכתי בשלווה במסדרון ויצאתי דרך הדלת הצדדית.
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  הוצאתי את הוק ווינסנט מהראש שלי. השעון שלי אמר שתים עשרה שלושים וחמש, רק עשרים וחמש דקות עד שפגשתי את איש הקשר שלי מחוץ לחדר הישיבות.
  
  
  הלכתי במהירות דרך הגן אל חזית הארמון. גם בתקופה רגועה יחסית זו, היו אנשים בכל מקום. מכוניות מילאו את הרחובות המובילים לשטח הארמון. דרכי גישה נחסמו, אך מאבטחים אפשרו לרכבים בעלי אבטחה גבוהה לעבור.
  
  
  כשהסתובבתי בבניין ראיתי מאות אנשים מסתובבים באזור, מחכים להופעת המכובדים.
  
  
  זה עתה התחלתי לרדת לעבר הקהל כשאדם ניגש אליי בצד הדרך, חסם את דרכי. הסתכלתי עליו והבנתי שהוא איש ה-CIA שנתקלתי בו קודם לכן. לא יכולתי להתעלם ממנו. זה יגרום לו לחשוד עוד יותר.
  
  
  "תגיד, קרטר, אני יכול לדבר איתך?"
  
  
  הסתובבתי אליו כלאחר יד, מנסה להתעלם מהלחץ הגובר בחזה שלי. הראש שלי דפק מכאב. "כן?"
  
  
  "רק רציתי לומר שאני מתנצל על ההערה שאמרתי. אני לא מאשים אותך שאתה כועס."
  
  
  "אה, זה בסדר," אמרתי. "הגזמתי בתגובה. אני רק קצת עצבני. אשמתי". התחלתי להתרחק ממנו.
  
  
  "אז אין רגשות קשים?" הוא שאל.
  
  
  הסתובבתי אחורה. "לא, בלי להעליב. אל תדאג לגבי זה".
  
  
  "בסדר גמור." הוא הושיט את ידו. לקחתי אותו והחזקתי אותו דקה.
  
  
  הוא חייך חיוך רחב בהקלה. "אתה יודע, אני מבין איך סוג זה של אחריות באמת יכול להגיע אליך. אני חושב שזה מחכה ומסתכל. אני לא יודע איך השירות החשאי עושה את זה יום אחרי יום, חודש אחרי חודש".
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה עשרים לאחת. ניסיתי לא להראות את הרגשות שלי. "כן, יש להם עבודה קשה. אני בהחלט לא רוצה את זה. ובכן, אני צריך להיפגש עם עמית. נתראה אחר כך".
  
  
  "כמובן, טוב," הוא אמר. "תירגע, קרטר."
  
  
  הסתובבתי והלכתי הלאה בשביל הארוך. תחושת השליחות הייתה כל כך חזקה בתוכי שלא יכולתי לחשוב על שום דבר אחר. לא הרגשתי שום דבר סביבי מלבד דרכי דרך ההמון המתעבה. כשהתקרבתי לכניסה, קבוצת צירים חסמה את המדרכה. דחפתי אותם והם הסתכלו עלי כאילו אני משוגע. אבל עכשיו לא היה זמן לנוחות. הקפתי את מקבץ הכתבים ליד המדרגות הראשיות וחלפתי על פניהם. הקהל הלך וגדל.
  
  
  כשהגעתי למדרגות והתחלתי לטפס עליהן, נחסמתי על ידי המון. נדחקתי דרכם עם המרפקים. דחפתי גבר אחד על השני והוא צעק עליי משהו מגונה. התנגשתי באישה, כמעט והפלתי אותה. אבל אפילו לא טרחתי להסתכל אחורה.
  
  
  הייתי צריך להגיע למסדרון בזמן.
  
  
  "היי, תראה, בחור!" מישהו צעק אחרי.
  
  
  עליתי לאט במעלה המדרגות. "תן לי לעבור," ביקשתי. "תן לי לעבור, לעזאזל." במקרה הזה, לעולם לא אגיע בזמן.
  
  
  אני מונע על ידי הדחיפות של המשימה שלי, בלי לשים לב לשום דבר מלבד הכפייה להגיע לאן שאני הולך. בראש המדרגות הקהל היה צפוף עוד יותר, והשומרים עצרו את כולם.
  
  
  מעדתי ונתקלתי בהם. קצין הביטחון של ונצואלה נעץ בי מבט זועם כשחלפתי על פניו. אבל הייתי צריך להגיע לארמון. איש הקשר שלי יחכה לי שם בדיוק בשעה אחת בצהריים. והוא לא יכול היה לחכות. התזמון היה צריך להיות מושלם.
  
  
  "סליחה," אמרתי והתקרבתי אליהם. "בבקשה תן לי לעבור!" אבל אף אחד לא זז. כולם היו עסוקים מדי בלדבר על הוועידה ועל ענייני העולם מכדי להבחין בנוכחותי. הלכתי דרכם, עושה את דרכי בין מסת הגופות.
  
  
  "היי, תירגע!" – צעק איש אחד.
  
  
  חלפתי על פניו בלי לענות. כמעט עברתי באזור הצפוף ממש מול הדלת. הסתכלתי בשעון וראיתי שנותרו לי רק שבע עשרה דקות. עשיתי את דרכי אל הדלת, שם שמרו כמה שוטרים.
  
  
  "כן?" – אמר הוונצואלי במדי צבא. לא הוא ולא האיש בלבוש אזרחי שישב איתו לא זיהו אותי.
  
  
  "אני עם AX," אמרתי. "עֶגלוֹן."
  
  
  "אפשר לראות את תעודת הזהות שלך בבקשה".
  
  
  רציתי להפיל את האיש ולרוץ על פניו. הפעימה בראשי הייתה כמעט בלתי נסבלת. הרגשתי בכיס ומצאתי את הארנק של ניק קרטר. פתחתי אותו ומצאתי את תעודת הזהות שלי. ומעבר מיוחד לארמון. הראיתי את זה לקצין התורן.
  
  
  "הממ," הוא אמר. הוא הסתכל בתמונה שעל הכרטיסים ואז בחן את פניי מקרוב. אם הוק ווינסנט לא יכלו לדעת שאני לא ניק קרטר, האיש לא היה מסוגל לראות מבעד לתחפושת שלי.
  
  
  "תוכל להזדרז, בבקשה?" – אמרתי בקוצר רוח.
  
  
  אם כבר, נראה שהבקשה מאטה אותו. הוא בחן את המפה כאילו יש בה איזה פגם שרק חיכה שהוא יגלה. כנראה שפגעתי בו בחוסר הסבלנות שלי והוא התכוון ללמד אותי לקח.
  
  
  "איפה אתה מוצב, מר קרטר?"
  
  
  היה לי דחף כמעט בלתי נשלט לחבוט בפניו הזחוחות. אבל ידעתי שזה יסיים את המשימה במהירות.
  
  
  "האם זה משנה?" – אמרתי, מהדק את אגרופי, מנסה לשלוט בעצמי.
  
  
  "לא במיוחד," הוא אמר בחמיצות.
  
  
  "מלון אל קונדה," אמרתי.
  
  
  "אחלה תודה," הוא אמר בציניות.
  
  
  רציתי לדבר איתו בשפת האם שלי, להגיד לו שהוא אידיוט, כלי לא מודע של עריץ רשע. אבל לא אמרתי כלום.
  
  
  "הקלפים שלך, מר קרטר." הוא החזיר לי אותם. "אתה יכול להיכנס לארמון."
  
  
  "תודה רבה," אמרתי בכעס. לקחתי את הארנק שלי וחיפשתי את השומרים פנימה.
  
  
  בפנים היה הרבה יותר שקט. היו כמה אנשים בלובי, אבל הם היו מפוזרים ולא הייתה לי בעיה לעבור. פניתי לכיוון חדר הקבלה הגדול, ששימש לכנס.
  
  
  הייתה בידוק ביטחוני נוסף כשנכנסתי לחלק הזה של הארמון, אבל אחד השומרים הכיר אותי אז זה היה מהיר. הלכתי במסדרון אל חדר הישיבות. כמעט הייתי שם.
  
  
  באותו רגע, מפקד משטרת הביטחון של ונצואלה הגיח מפתח דלת במרחק מטרים ספורים מחדר הישיבות. הרגשתי גועל מבעבע בבטן והלחץ בראש ובחזה גובר. כראש המשטרה החשאית האכזרית, הוא היה מגעיל כמעט כמו הנשיא עצמו.
  
  
  "אה, מר קרטר!" - אמר כשראה אותי.
  
  
  "סניור סנטיאגו," עניתי, מנסה לשמור על קור רוח.
  
  
  "הכל הולך כשורה, לא? נראה שאמצעי הזהירות שלנו לא היו נחוצים אחרי הכל".
  
  
  "אז זה נראה, אדוני," אמרתי בתקיפות. השעון מתקתק לי בראש. זה חייב להיות שמונה דקות לאחת. הייתי צריך לעזוב אותו.
  
  
  "אני בטוח שהכל יהיה בסדר", אמר. "יש לי הרגשה טובה. ראית את סניור הוק?
  
  
  "לא מאז הבוקר המוקדמות," שיקרתי, ותהיתי אם פניי הסגירו אותי.
  
  
  "טוב, אני בטוח שאמצא אותו. נתראה מאוחר יותר כדי לברך אותך ביום כה מוצלח". הוא חייך וטפח על כתפי.
  
  
  "טוב מאוד, אדוני," אמרתי.
  
  
  הוא חזר למשרד, שנראה היה סוג של נספח למטה הביטחון. נשמתי לרווחה והלכתי במסדרון אל חדר הישיבות. הסתכלתי בשעון שלי והוא אמר חמש לאחד.
  
  
  עמדתי מול הדלתות הפתוחות כמו שאמרו לי. בקצה השני של המסדרון היו ארבעה שומרים בתפקיד, אותם שומרים שהיו שם בבוקר. הם הכירו אותי, אז לא היה לי קשה לעבור אותם. נותרו עוד שתי דקות. עוזר עבר במסדרון והראה את תעודותיו. השומרים הניחו לו להיכנס לחדר. היו אנשי אבטחה בכל מקום, שהלכו לאורך המסדרון ועמדו בתוך חדר הישיבות.
  
  
  הסתכלתי למעלה ולמטה במסדרון. נפגעתי מאוד. המתח והלחץ בראשי גברו במהירות ככל שחלפו הדקות. ידעתי שהכאב לא יעבור עד שאהרוס את אויבי. אבל הייתה לי הרגשה נוראית שהכל איכשהו לא בסדר. זו הייתה תחושה פנימית, תחושה מעורפלת ומציקה שנראתה כאילו הגיעה מפינה נסתרת במוחי. זה לא הגיוני - בדיוק כמו כל דבר אחר שקרה בימים האחרונים. אבל תהיה התחושה אשר תהא, היא החלה לייסר את מצפוני, אפילו כשהייתי המומה מהדחיפות של שליחותי. הרגשתי שמתחולל קרב נוראי בראש שישגע אותי אם הוא לא ייפסק בקרוב.
  
  
  התחלתי לתהות אם הקשר שלי מתעכב.
  
  
  אבל אז ראיתי אותו - ונצואלי כהה שיער בחליפה כחולה כהה שמרנית ועניבה אדומה, הולך לקראתי לאורך המסדרון. הוא נראה כמו חבר רגיל בצוות הארמון, אבל עם ציפורן לבן על הדש וקנקן בידו.
  
  
  הלב שלי הלם בפראות בצלעותיי. כעבור דקה הוא היה לידי, הושיט לי קנקן. "סניור קרטר, מנהל הכנס, ביקש ממני להביא מי שתייה טריים לחדר הישיבות בהפסקת הצהריים". הוא דיבר בקול רם מאוד כדי שכולם מסביבנו יכלו לשמוע. "מכיוון שיש לך אישור מיוחד, האם תוכל לקבל אותו עבורי?"
  
  
  "הו טוב. "אני אקח את זה," אמרתי בהתנשאות.
  
  
  "גרסיאס," הוא אמר. ואז בלחש חד: "Viva la revolución!"
  
  
  האיש חזר במהירות במסדרון. עמדתי עם הקנקן בידיים, מוצפת על ידי ספקות ובלבול נוראים. הייתי צריך לקחת את המכשיר לחדר. זה היה מאוחר מדי לחשוב על רגשות אחרים. הדבר החשוב ביותר בחיי היה לקחת את הקנקן הזה לחדר הישיבות ולהניח אותו על השולחן.
  
  
  הלכתי לדלת.
  
  
  "היי, קרטר," אמר איש ה-CIA שם. "מה יש לך שם?"
  
  
  "נראה שמנהל הכנס רוצה מים מתוקים על שולחן הישיבות," אמרתי כלאחר יד. "ואני נער שליחויות."
  
  
  סוכן ה-CIA הביט בקנקן. איש השירות החשאי חייך אלי, ואז גם הביט בקנקן. הם נראו מרוצים. משטרת ונצואלה הנהנה לי לקחת את הקנקן לחדר.
  
  
  לקחתי את הקנקן פנימה. קצין אחר בשירות החשאי הביט בי כשלקחתי את הקנקן הכמעט ריק מהשולחן והחלפתי אותו בזה שהבאתי איתי.
  
  
  הוא שאל. - "מה כל זה אומר?"
  
  
  חייכתי אליו. "לא היית רוצה שמשתתפי הכנס ישתו מים מעופשים, נכון?"
  
  
  הוא הסתכל על הקנקן ועלי, ואז חייך בחזרה. "שמח לראות שהם משתמשים בכם אנשי AX בצורה בונה."
  
  
  "מצחיק מאוד," אמרתי.
  
  
  הרמתי את הקנקן הישן ותחבתי אותו מתחת לזרועי, ואז הסתכלתי בחזרה על זה שהנחתי זה עתה במרכז שולחן הישיבות. ושמעתי את המילים מהדהדות בראשי:
  
  
  לאחר תחילת הפגישה בשעות היום, המכשיר יכוון לתדר הרצוי באמצעות השלט הרחוק. בעוד כמה דקות הוא יהרוג את כולם בטווח שמיעה.
  
  
  הסתובבתי ויצאתי מהחדר.
  
  
  בחוץ עצרתי ליד השומרים. "אני תוהה מה עלי לעשות בנידון?" – אמרתי להם, מעמיד פנים על קוצר רוח.
  
  
  "יש חדר אחסון במסדרון", אמר אחד ונצואלה.
  
  
  "אולי תוכל לטאטא את הרצפה, קרטר," צחק איש ה-CIA שעמד ליד הדלת. "בטח יש מטאטא בארון," הוא חייך חיוך רחב.
  
  
  "מה זה. שעת הקומדיה של ה-CIA? – שאלתי בחמיצות, כאילו נמאס לי מהבדיחות שלהם. לא אכפת לי מה הם אמרו או עשו כל עוד לא היה להם מושג שהפרצת האבטחה הגדולה ביותר מזה שנים מתרחשת ממש מתחת לאף שלהם.
  
  
  נשאתי את הקנקן הישן במסדרון אל הארון. עוזרים ופקידים החלו לחזור לחדר הישיבות. הסתכלתי בשעון וגיליתי שהשעה כבר אחת ורבע. כוכבי התוכנית, נשיא ונצואלה וסגן נשיא ארצות הברית, יגיעו בעוד מספר דקות. ומפגש אחר הצהריים יתחיל בקרוב. ואף אחד בחדר הישיבות לא יחשוד שאפשר למדוד את שארית חייו בדקות.
  
  
  הכל הלך לפי התוכנית.
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  זרקתי את הקנקן, חזרתי לחדר הישיבות. בדיוק הגעתי בזמן לראות את נשיא ונצואלה ואת סגן נשיא ארצות הברית הולכים יחד במסדרון, עם היד האמריקאית על כתפו של הוונצואלי. הם היו מוקפים בסוכני השירות החשאי. כשראיתי אותם נעלמים בחדר הישיבות, התמלאתי שנאה וסלידה.
  
  
  בפנים, צלמים צילמו כמה תמונות של הרגע האחרון לפני חידוש הכנס. היו שמועות כי במהלך מושב הבוקר הושגו הסכמות כלכליות חשובות. ללא ספק, הם היו קשורים בסיוע כספי למשטר ונצואלה בתמורה לאישור לארח בסיסי צבא אמריקאים. ללא התערבותי, העריצות המפלצתית הזו הייתה נמשכת לנצח.
  
  
  זה עתה תפסתי את מקומי מול הדלתות הפתוחות עדיין, כשלפתע הופיע לידי ראש משטרת הביטחון של ונצואלה. הפעם פניו היו קודרים.
  
  
  "מר קרטר, אחד מסוכני ה-NSA שלך הודיע לי שבילית כמה דקות בחדר הישיבות."
  
  
  הרגשתי תחושת עקצוץ בחלק האחורי של הצוואר. הלחץ בראש גבר שוב, והרקות שלי רעמו נורא.
  
  
  "כן, אדוני," אמרתי. מוחי דהר קדימה. אולי בדקו וגילו שמנהל הכנס לא הזמין מים מתוקים.
  
  
  או שסוכן זהיר יכול למצוא את המכשיר פשוט על ידי בדיקת הקנקן. ייתכן שהם כבר הסירו את המכשיר מהחדר.
  
  
  הוא שאל. - "הכל נראה לך נורמלי?"
  
  
  הלחץ בחזה שלי נרגע מעט. "כן. הכל נראה בסדר".
  
  
  "בסדר גמור. תוכל לבוא איתי לרגע? אני רוצה שתעיף מבט ברשימה המעודכנת הזו של אנשים עם אישורי אבטחה. זה לא לוקח הרבה זמן".
  
  
  הרגשתי שאפשר לחרוג מההנחיות שלי עד כדי כך. דלתות חדר הישיבות אפילו לא היו סגורות עדיין. בכל מקרה, לא הבנתי איך אני יכול לסרב. כשראש משטרת הביטחון של ונצואלה ביקש ממך לעשות משהו, עשית את זה. הלכתי אחריו לתוך האגף הביטחוני ליד חדר הישיבות. היה שם שוטר ונצואלי כשנכנסנו, אבל הוא מיד עזב, והשאיר אותי לבד עם אדם ששנאתי כמעט כמו אלה שעמדתי להרוס.
  
  
  "זו רשימה." קריאה מהירה מספיקה כדי..."
  
  
  הטלפון על שולחנו צלצל. הוא ניגש לענות על זה בעודי לומד את הרשימה, נאבק לשלוט ברגשות שלי.
  
  
  פניו התבהרו. "אה, סניור הוק!"
  
  
  הרגשתי סגן פלדה מהדק סביב החזה שלי.
  
  
  פניו של הוונצואלה השתנו. "איזה!"
  
  
  לא היה ספק בכך. הנץ השתחרר איכשהו ועכשיו התקשר מחלק אחר של הארמון, לא סומך על עצמו שיגיע לכאן בזמן. הוא ניחש שאני הולך לשלוף משהו בהפסקה שרק נגמר.
  
  
  "אני לא יכול להאמין לזה!" – אמר הוונצואלי. הושטתי יד אל הלוגר והלכתי מאחוריו. "אבל סניור קרטר כאן עם..."
  
  
  הוא הסתובב אליי בדיוק כשטרקתי את הידית של הלוגר בצד ראשו. הוא נפל בכבדות על הרצפה ושכב מחוסר הכרה. ליד השולחן היה תלוי מקלט טלפון. שמעתי את קולו של הוק מהקצה השני.
  
  
  "שלום? מה קרה? האם את כאן?"
  
  
  עברתי על הגוף האינרטי והנחתי את הצינור במקום. הלכתי לדלת והסתכלתי למעלה ולמטה במסדרון. לא היה איש בסביבה. יצאתי למסדרון, סגרתי במהירות את הדלת מאחורי. נקווה שאף אחד לא ייכנס לנספח הביטחוני לזמן מה.
  
  
  חזרתי לחדר הישיבות כשהם סגרו את הדלתות. בעוד מספר דקות הוועידה תתחדש והמכשיר הקטלני יופעל. עמדתי במסדרון, מתוחה ומודעת היטב ללחץ הנורא. בקרוב הוא ייעלם - לאחר שהמכשיר עשה את עבודתו. סוכן השירות החשאי יצא מחדר הישיבות והנהן לשומרים. הוא ניגש אלי.
  
  
  "היי, קרטר," הוא אמר בקול ידידותי.
  
  
  הנהנתי.
  
  
  "טוב, הם בדרך לשם. אני אשמח כשהכל ייגמר".
  
  
  "גם אני," אמרתי.
  
  
  רציתי שהוא יסתלק, שיניח לי רק לעמוד שם ולחכות לבד. עוד מעט יהיה אות ואני אדע שזה נגמר. מישהו עלול להתגנב מהחדר לעזרה, אולי יש שומר שעומד ממש מחוץ לדלת. אבל לא נשיא ונצואלה ולא סגן נשיא ארצות הברית שרדו - אף אחד ליד השולחן לא שרד.
  
  
  "הכל נראה שקט," אמר האיש. "שקט מדי לטעמי. יש לי הרגשה כל כך מוזרה. יש לך את זה?
  
  
  "לא היום," אמרתי. "אבל הייתי ממש מודאג כשהגעתי לכאן לראשונה."
  
  
  "טוב, יש לי את זה. ממש על החלק האחורי של הראש שלי. אבל זה בסדר."
  
  
  "כן, אני בטוח שיהיה לנו יום חסר אירועים," אמרתי.
  
  
  "טוב, אני מניח שכדאי שאלך לבדוק עם משטרת הביטחון. נתראה מאוחר יותר, קרטר."
  
  
  "נכון," אמרתי.
  
  
  הוא הלך במסדרון אל האגף הביטחוני. אגלי זיעה זעירים נוצרו על השפה העליונה שלי. אם הוא ימצא את ראש הביטחון של ונצואלה שוכב שם מחוסר הכרה, הוא כנראה ינסה לעצור את הוועידה וזה יהרוס הכל. תהיתי אם אני צריך ללכת אחריו. אבל הייתה לי הרגשה חזקה שאני צריך להישאר איפה שהייתי. פקודות היו פקודות. סוכן ה-NSA הלך במסדרון מהכיוון הנגדי ועצר לדבר עם סוכן השירות החשאי. קיבלתי דחייה קצרה. נשמתי נשימה רועדת והבטתי בדלתות חדר הישיבות. בפנים התחילה פגישת היום. המכשיר יופעל בכל רגע.
  
  
  לפתע נשמע צליל חזק וחוקב מעל הבניין. זו הייתה זעקתם הצורמנית של המטוסים שטסו מעל הארמון בברכת ועידת קרקס. הצליל פילח את עור התוף שלי ומשהו מוזר התחיל לקרות בתוכי.
  
  
  מוחי התרסק לתוך ערבוביה של סצנות, מילים ותמונות נפשיות. ראיתי את עצמי עם אקדח לוגר. ראיתי ערים זרות ודירה שהייתה צריכה להיות באמריקה. הכל נערם עליי, הסתחרר במוחי, גרם לי להרגיש בחילה וסחרחורת.
  
  
  משהו עמוק בפנים
  
  
  זה הראה לי שזה גרם לי ללכת לחלון כדי שאוכל לשמוע את הצליל שוב. אבל עצרה אותי תחושת חובה חזקה. הם הורו לי להישאר מחוץ לחדר הישיבות. למרות הפקודות הללו, נאלצתי ללכת לחלון ולאט לאט, במבוכה הלכתי לאורך המסדרון אל הגומחה שבה ידעתי שאמצא אותו. היססתי פעם אחת וכמעט פניתי לעמדה שלי מחוץ לחדר הישיבות, אבל אז הלכתי לחלון. דחפתי אותו בדיוק כשהמטוסים טסו בחזרה כדי להקיף את הארמון בפעם השנייה.
  
  
  בהתחלה, כשהם התקרבו לארמון, לא שמעתי כלום. אבל אז, כשהם היו כמעט ישירות מעל הראש, שמעתי את הקול הרם והצווחני של המנועים שלהם. זה הפך לשאגה כשהם עפו מעל הבניין, נוצצים בשמש.
  
  
  הפעם קול המטוסים זעזע אותי מאוד. זה היה כאילו גל הלם ענק עבר בכל הגוף שלי. פתאום שמעתי את קולה היפה של טניה:
  
  
  לאחר שעשה את עבודתו, המכשיר יפיק סאונד נמוך בהרבה שעדיין יישמע מאוד גבוה לאוזניכם.
  
  
  קול המטוסים עדיין רוטט בראשי. ושמעתי עוד צליל נוקב בראש, כמעט זהה לזה שהסילונים השמיעו זה עתה.
  
  
  זה הצליל שתשמעו. כשתשמעו את זה, תזכרו את כל מה שמסתתר בתת המודע שלכם.
  
  
  פתאום האמת התנפלה עליי מכל עבר. הסתכלתי סביבי, המום ומבולבל נורא. מה לעזאזל קרה? למה התיימרתי להיות מהפכן בשם צ'אבס? ידעתי שאני ניק קרטר, שעבדתי עבור AXE, והייתי כאן כדי... פתאום נזכרתי בקרב שלי עם וינסנט והוק, ו... אוי אלוהים!
  
  
  המטוסים נעלמו. נשענתי בחולשה על אדן החלון. מה לעזאזל היה כל זה? למה לקחתי את זהותו של ונצואלה שמעולם לא שמעתי עליו קודם? מה גרם לי להילחם בהוק ווינסנט כשהם רק ניסו לסלק אותי מהמשימה. בַּקבּוּק! הבאתי את הקנקן לחדר הישיבות רק לפני כמה דקות וידעתי שהוא מכיל מכשיר שיהרוג את כולם בחדר.
  
  
  הכל חזר מהר. לא סתם הצטלמתי - למעשה האמנתי שאני אדם בשם צ'אבס. כל מה שעשיתי ביומיים האחרונים נועד להרוג את נשיא ונצואלה ואת סגן נשיא ארצות הברית - שני האנשים שנשלחתי לקראקס כדי להגן עליהם! לא זכרתי כלום קודם, אבל אתמול בערב פגשתי שוב את אילזה הופמן וקראתי לה טניה - שם רוסי. והיא ידעה על המשימה הקטלנית שלי.
  
  
  כן, זה הכל! לא זכרתי שום דבר שקרה לי בין הזמן שהלכתי לדירה שלה לפני כמה ימים ועד שחזרתי, מתוך אמונה שאני רפאל צ'אבס. אבל נזכרתי במשהו מאותו ערב בדירתה. זכרתי שהרגשתי סחרחורת ובחילה. ניסיתי לברוח, אבל שני גברים עצרו אותי. כנראה הייתי על סמים. והם עשו לי משהו כדי לגרום לי להתנהג כמו שהתנהגתי מאז ואילך. זו הייתה ההשפלה שעליה דיברו בהודעה. איכשהו הם השתמשו בי כדי להתנקש בפקידים בכירים בוועידה. ו"הם" היו הק.ג.ב. טניה הודתה בכך. זכרתי שהסברתי להוק את היעלמותי, אבל זה היה הסיפור שאמרו לי לספר לו. ממש לא היה לי זיכרון מהיומיים שנעדרתי, ואין ספק שהם רצו את זה ככה. זה בטח היה כאשר נאלצתי לקחת על עצמי את התפקיד של רפאל צ'אבס.
  
  
  רצתי מהגומחה, מעבר לפינה, אל המסדרון הראשי. הייתי צריך להגיע לחדר הישיבות. המכשיר שהצבתי שם יכול כבר לעבוד ולהרוג את כולם בטווח שמיעה.
  
  
  כשהתקרבתי לדלתות הגדולות, שמרו עליהן שלושה גברים, שני שוטרים ונצואלה וסוכן של השירות החשאי. סוכן ה-CIA שהיה שם קודם לכן עזב, כנראה בהפסקה קצרה. סוכן השירות החשאי ועובד ה-NSA, שדיברו ביניהם מאחורי הדלת הסגורה של הנספח הביטחוני, נעלמו כעת, והדלת עדיין הייתה סגורה. דעתו של איש השירות החשאי הוסחה ככל הנראה לפני שמצא את ראש משטרת הביטחון.
  
  
  הפחדתי את השומרים ליד דלת חדר הישיבות.
  
  
  "אני חייב להיכנס פנימה," אמרתי. "יש שם נשק, ואם אני לא אשלוף אותו במהירות, הוא יהרוג את כולם בחדר."
  
  
  התחלתי לדחוף לידם, אבל אחד הוונצואלה חסם את דרכי. "אני מבקש את סליחתך, סניור קרטר, אבל יש לנו פקודות נוקשות לא להפריע לוועידה".
  
  
  אני צרחתי. - "תסתלק מהדרך, אידיוט!"
  
  
  הדפתי את השומר, אבל חברו שלף אקדח ועצר אותי. "בבקשה, סניור קרטר," הוא אמר בשקט.
  
  
  "מה קרה, קרטר?" – שאל סוכן השירות החשאי בדאגה.
  
  
  פניתי אליו בחוסר סבלנות. "זוכר את קנקן המים שלקחתי קודם?"
  
  
  הוא חשב לרגע. "הו כן." עיניו הצטמצמו. "מה זה לעזאזל הפצצה הזאת?"
  
  
  "לא, אבל משהו לא פחות גרוע, אולי אפילו יותר גרוע," אמרתי. "אני חייב להשיג את הדבר הארור עכשיו."
  
  
  התחלתי בפעם השלישית, והווונצואלי לחץ את האקדח חזק על הגב שלי. "למה בכלל הבאת את הקנקן לחדר, מר קרטר?"
  
  
  היה ברור שהם הולכים לגרום לי להסביר הכל לפני שיכניסו אותי. אבל לא היה זמן לזה. עד עכשיו, ייתכן שהמנגנון המקולל כבר הופעל.
  
  
  הסתובבתי, זרקתי את זרועי השמאלית לאחור. היד שלי תפסה את ידו של הוונצואלי עם הנשק, והאקדח נפל מידו ונפל על הרצפה בהתרסקות. הנחתי את המרפק על פניו הבשרניות ויצרתי קשר איתן. היה סדק עמום של עצמות, הוא רטן בקול, ואז נפל על הקיר והחליק לרצפה, שם ישב מעורפל וגנח.
  
  
  "ניק, למען השם!" שמעתי את איש השירות החשאי צורח.
  
  
  הוא מיהר לעברי, ואני הסתובבתי לקראתו, מכה אותו בחוזקה בפניו ביד שמאל, והוא נפל.
  
  
  הוונצואלי השני שלף את האקדח שלו וברור שהתכוון להשתמש בו עליי. הוא כיוון אל החזה שלי, ואני תפסתי נואשות את ידי עם האקדח. דחפתי את האקדח למעלה וימינה בזמן שהוא לחץ על ההדק. הדיווח נשמע במסדרון וכדור פגע בתקרה. שמעתי צעקות מהקצה הרחוק של המסדרון. עוד דקה כל השומרים יהיו מעליי.
  
  
  סובבתי את ידו של הוונצואלי עם האקדח בחוזקה ולבסוף הצלחתי לקחת ממנו את האקדח. נתתי לו ליפול ותקעתי את הברך שלי במפשעה. האיש התכופף, צורח מכאב. בזמן שהוא עדיין אוחז במפשעה שלו, הטחתי את ידי על ראשו והצמדתי אותו, ושלחתי אותו לעוף לעבר דלתות חדר הישיבות.
  
  
  הוונצואלי הראשון התחיל לקום, אבל בעטתי לו בצד והוא נפל בכבדות על הגב. התחלתי לפתוח את הדלתות, אבל הן היו נעולות. פסעתי אחורה כדי לבעוט בהם.
  
  
  "חכה, קרטר."
  
  
  זה היה איש שירות חשאי. הסתובבתי אליו רק לדקה. הוא כיוון את ה-.38 שלו סמית אנד ווסון אל החזה שלי. הסתכלתי על האקדח, ואז חזרה אליו.
  
  
  "אני אלך לחדר הזה," אמרתי בשלווה. "אם אני לא אעשה את זה, כולם שם ימותו. אתה תצטרך לפטר את הדבר הארור כדי לעצור אותי."
  
  
  הסתובבתי ממנו, הרמתי את רגלי ובעטתי בדלת בחוזקה. הם נפתחו בחבטה חזקה ואני פרצתי לחדר הישיבות.
  
  
  הדלת פגעה באיש השירות החשאי והפילה אותו לרצפה. כל שאר השומרים נעו לעברי, ומשתתפי הוועידה הביטו בי בדאגה.
  
  
  "מה זה לעזאזל?" – צעק האיש על הרצפה. הוא ראה את השומר על הרצפה במסדרון.
  
  
  נשיא ונצואלה בעל המראה האציל הביט בי בעניין שמור. סגן הנשיא האמריקני הביט בי בהלם גלוי ופחד.
  
  
  "מה המשמעות של כל זה?" זה היה העוזר האמריקאי שקם מהשולחן. לאחר ההלם הראשוני, כולם בכנס זעמו.
  
  
  "בבקשה תישאר רגוע," אמרתי בקול תקיף. "הקנקן הזה על השולחן מכיל נשק קטלני. תפקידו להרוג את כולם בחדר הזה".
  
  
  פרק אחד עשר.
  
  
  הכל היה רועש ולא מסודר. כמה גברים קמו במהירות וקפצו ממושביהם. חלפתי על פניהם ורכנתי מעל השולחן.
  
  
  "קח אותו," צעק הוונצואלי מהמסדרון.
  
  
  כמעט הגעתי לקנקן כשגבר ונצואלי בלבוש אזרחי תפס אותי מאחור. לא הצלחתי להגיע לקנקן. הסתובבתי ונלחמתי נואשות כדי לשחרר את עצמי.
  
  
  אז המכשיר הופעל. כולם בחדר הרגישו את זה - יכולתי להבחין בפנים שלהם. לא היה קול. המכשיר השמיע צלילים בתדר שלא יכולת לדעת אם אתה שומע או רק מרגיש. אבל דבר אחד היה ברור - זה השפיע על כל סיב עצב בגופנו. הצליל חדר עד הליבה של מוחי, קרע וגרד את עצבי, טלטל אותם ללא רחם, גרם לכאבי תופת ובחילות. הכאב התחיל בראש ובחזה שלי, בדיוק כמו התחושות הנוראיות שחוויתי ביומיים האחרונים, אבל תוך שניות זה החמיר בהרבה. זוג גברים ליד השולחן מניחים בהיסוס את ידיהם על ראשיהם, ואחד כבר נפל על השולחן.
  
  
  "תן לי ללכת, לעזאזל!" צרחתי על הוונצואלי.
  
  
  הוא שיחרר אותי מאחיזתו מספיק זמן כדי להכות אותי בפנים. זה פגע בי חזק ונפלתי על השולחן. אבל ברגע זה הרגיש השומר את ההשפעות של מכונת המוות. הוא אחז בראשו. חבטתי לו חזק בפנים והוא נפל.
  
  
  ניסיתי להתעלם מהכאב העצום שגדל בראש ובחזה, נלחם בבחילות שהכריעו אותי. טיפסתי בהיסוס על השולחן, תפסתי קנקן מים,
  
  
  ומעד איתו לצד השני של השולחן.
  
  
  נפלתי כשפגעתי ברצפה והפלתי את הקנקן. בקושי רב זחלתי אליו והרמתי אותו שוב, ואז נדדה שוב על רגלי.
  
  
  במרחק כה קרוב, ההשפעה של המכשיר הייתה חזקה עוד יותר. הייתי מזעזע. הסתכלתי על נשיא ונצואלה וראיתי שהוא נשען לאחור בכיסאו בעיניים מזוגגות. סגן הנשיא האמריקני ניסה נואשות לקום מכיסאו. כל השאר בחדר חלו מהר מאוד.
  
  
  מעדתי על החלון ושברתי את זכוכית העופרת עם קנקן. בדיוק עמדתי לזרוק אותו דרך הזכוכית השבורה כשהוק פרץ לחדר.
  
  
  "תפסיק עם מה שאתה עושה או שאני אפוצץ לך חור דרך הראש. אני רציני".
  
  
  הסתכלתי, והוא כיוון אלי את הברטה שלו. ראיתי את ההבעה שלו משתנה כשהרגיש את הרטט מהמכונית.
  
  
  "זה נשק קולי," אמרתי בקול חלש. "אני נפטר מזה."
  
  
  בלי לחכות שהוא ילחץ על ההדק, הפניתי אליו את הגב וזרקתי את הקנקן דרך הזכוכית השבורה. הוא שבר עוד זכוכית, ואז נפל על המדרכה למטה, התנפץ לרסיסים.
  
  
  מותשת, פניתי אל הוק. הייתי כל כך חלש שנאלצתי להישען על אדן החלון. פתאום הרגשתי את הכאב שוכך והבטן שלי התחילה להירגע. הסתכלתי סביב החדר וראיתי שגם אחרים חשו הקלה. הם החלו להראות סימני חיים. נשיא ונצואלה זז בכיסאו, וסגן נשיא ארצות הברית הניח את ידו על מצחו. הייתי בטוח שהם יהיו בסדר. הם לא נחשפו מספיק זמן כדי להיפצע באמת. אבל חשדתי שכולנו נהיה הונגאובר לשארית היום.
  
  
  החדר חזר בהדרגה למראית עין של נורמליות. משתתפי הכנס התאוששו די מהר, כשהם מסתכלים זה על זה עם הבעה כואבת ומבולבלת על פניהם.
  
  
  הוק הלך לקראתי, מכוון את הברטה שלו על החזה שלי. זוג שומרים איגפו אותו. הוא עמד ממש מולי, עדיין מחזיק את האקדח עלי. האנשים איתו נראו כאילו יורים בכל הפרובוקציה הקלה ביותר.
  
  
  "קודם אתה זורק סכין על אחד מהקולגות שלך, חבר ותיק בזה, ומאיים על חיי", צעק הוק בכעס. "אז אתה מהמם את ראש משטרת הביטחון של ונצואלה. ועכשיו זה!"
  
  
  האיש שפגעתי בו בדרך ניגש לקבוצה, פניו עדיין מתעוותות מהכאב שסבל. "הוא טען שהיה אקדח בקנקן המים", אמר האיש. "ואז התחיל כאן משהו נורא. כשהוא נפטר מהקנקן, כל זה נעצר".
  
  
  "נכון," אמר האמריקאי שישב ליד השולחן. "זה הפסיק ברגע שהוא זרק את הקנקן מהחלון."
  
  
  "אז מה היה בקנקן, ניק?" – שאל הוק. "או שאתה עדיין מחשיב את עצמך למהפכן בשם רפאל צ'אבס?"
  
  
  "מה שלום וינסנט, אדוני?" – שאלתי, מתעלמת משאלתו. "אני…?"
  
  
  "הרג אותו?" הוק סיים בשבילי. "לא. הוא יהיה בסדר. פספסת את הכבד שלו בערך בחצי סנטימטר."
  
  
  "תודה לאל," אמרתי בטיפשות. כעת, כשהועידה ניצלה, יחד עם חייהם של מנהיגיה, הרגשתי מותשת לחלוטין. הייתי צריך לישון בערך שבוע. וגיליתי שלא אכפת לי מה הם חושבים על ההסברים שלי. "לא, אדוני, עכשיו אני מבין שאני לא צ'אבס. אני חושב שהזיכרון שלי חזר בטרם עת כשהמטוסים טסו. הם רצו שאזכור, אבל לא עד ששמעתי אות בתדר נמוך מהמכשיר. ואז הייתי צריך לדעת מי אני ולהבין מה עשיתי *.
  
  
  "הֵם?" – אמר הוק, בוחן את פניי.
  
  
  "האנשים שעצרו אותי יומיים," אמרתי.
  
  
  הוק בחן את עיניי וכנראה החליט שאני שוב מתנהג כמו ניק קרטר. הוא החזיק את אקדחו ונופף את הסוכנים האחרים. סגן הנשיא פנה אלינו.
  
  
  "מה לעזאזל קרה פה?" הוא שאל אותנו.
  
  
  נשיא ונצואלה קם מכיסאו. הוא ענה לסגן הנשיא על הרעש בחדר. "זה נראה שהאיש הצעיר הזה הציל את חיינו. זה מה שקרה, סניור סגן נשיא."
  
  
  סגן הנשיא הביט מנשיא ונצואלה אליי. "כן," הוא אמר לאט. "אני חושב שזה מסכם את זה טוב מאוד. אבל מה היה הדבר השטני הזה שזרקת מהחלון, ניק?"
  
  
  "אני לא בטוח, אדוני," אמרתי. "אבל אם נוכל לקבל פרטיות לרגע, אני אשמח לחלוק איתך את התיאוריות שלי."
  
  
  "רעיון טוב", אמר נשיא ונצואלה. "רבותי, הוועידה הזו תידחה בשעה אחת, ואז נתכנס כאן כדי להשלים את עסקינו".
  
  
  הייתה לנו פגישה מאוד אישית. נשיא ונצואלה, סגן נשיא ארה"ב הוק ואני הלכנו אל הנספח הביטחוני בזמן שכולם התבקשו לעזוב. ראש משטרת הביטחון בוונצואלה כבר נלקח מראש לטיפול.
  
  
  כעבור כמה דקות נשארתי לבד עם שני המכובדים והוק.
  
  
  "פעלת מהר מאוד, איש צעיר," אמר נשיא ונצואלה, כשהוא משלב את ידיו מאחורי גבו.
  
  
  "תודה אדוני," אמרתי.
  
  
  "עם זאת, קרטר," אמר סגן הנשיא, "יש לך הרבה להסביר. מישהו אמר לי שאתה זה שהכנסת את הקנקן לחדר".
  
  
  "אני חושש שזה נכון, אדוני," עניתי.
  
  
  הוק העווה את פניו. "נראה שקרטר נחטף והוביל להאמין שהוא מהפכן בוונצואלה שכוונה להרוג אותך", אמר בחמיצות. הוא הדליק סיגר ארוך והחל להסתובב בחדר, כפוף במעיל הטוויד שלו.
  
  
  "מעניין מאוד", אמר נשיא ונצואלה. "ועכשיו היכולות הרגילות שלך חזרו, סניור קרטר?"
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  סגן הנשיא האמריקני התיישב על קצה השולחן. "כל זה מאוד נעים לנו כאן באולם הזה. אבל כשהעיתונות תגלה את זה, הם יצעקו שסוכן אמריקאי חיבל בוועידה וניסה להרוג את הנשיא ואותי".
  
  
  "אני מסכים," אמר הוק. "זה לא קל להסביר."
  
  
  "גם זה עבר לי בראש, אדוני," אמרתי לסגן הנשיא. "אבל יש לנו כמה לקוחות פוטנציאליים שבאמת אחראים לזה".
  
  
  "ומי אלה?" – שאל הנשיא.
  
  
  נזכרתי במה שטניה אמרה באותו לילה בדירתה, רגע לפני שהסם דפק אותי. הסתכלתי על הוק כדי לקבל רשות לספר להם והוא הנהן. "קג"ב," אמרתי.
  
  
  "Qué demonio!" מלמל הנשיא.
  
  
  "תחזיק את העיתונות עשרים וארבע שעות," אמרתי, "אני אנסה למצוא אותם. אחרי זה נראה שכל העיתונות העולמית תכיר את הסיפור. הסיפור האמיתי".
  
  
  הוק בחן את פניי לרגע, ואז הביט בסגן הנשיא. "האם יש לנו כל כך הרבה זמן?"
  
  
  סגן הנשיא הרים את גבותיו. "בעזרת ממשלת ונצואלה", אמר, פנה לנשיא.
  
  
  הנשיא הביט בי במבט מפוכח. "אני סומך על הצעיר הזה. אשתף איתך פעולה באופן מלא. בבקשה תיידע אותי. עכשיו, סניור סגן הנשיא, אני חייב לראות את הצוות שלי לפני שהוועידה תתחדש. נתראה בחדר הישיבות. מר קרטר, אם תוכל להצדיק את עצמך, תקבל את הכבוד הגבוה ביותר של ארצי".
  
  
  לפני שהספקתי למחות, הוא עזב. סגן הנשיא קם מהשולחן וניגש אליי. "עכשיו, כשהכל במשפחה, ניק, אני מרגיש שיש לי מחשבה אחרונה להציע."
  
  
  "אני חושב שאני יודע מה זה," אמרתי. "יש לי עשרים וארבע שעות לסמוך עליו. כי באמת יכולתי להיות עריק. או אולי סתם מטורף. כשהזמן שלי נגמר, אני לבד".
  
  
  "משהו כזה, ניק. עכשיו אתה נראה לי נורמלי. אבל בטיחות היא בטיחות. בטח יש ספק במוחי. אני מקווה שלא אכפת לך שאני מדבר כל כך בכנות."
  
  
  "אני מבין. אני ארגיש אותו דבר, אדוני," אמרתי.
  
  
  "אני מהמר על העבודה שלי על קרטר," אמר הוק לפתע, מבלי להביט בי. "אני סומך עליו במרומז."
  
  
  "כמובן," אמר סגן הנשיא. "אבל קדימה, דיוויד. העיתונות לא תחכה לנצח".
  
  
  סגן הנשיא יצא מהחדר. אני והוק היינו לבד. אחרי שתיקה ארוכה, סוף סוף דיברתי.
  
  
  "תראה, אני ממש מצטער," אמרתי. "אם הייתי נזהר יותר עם הילדה..."
  
  
  "תפסיק עם זה, ניק. אתה יודע שאנחנו לא יכולים להגן על עצמנו מכל הנסיבות הבלתי צפויות. בכל מקרה, ביקשתי ממך לבדוק מה מצבה. היא סמכה על זה. אף אחד לא יכול היה להימלט מהמלכודת שנפלת אליה. זה היה מתוכנן היטב והוא הוגה על ידי מומחים. עכשיו בואו נשחזר את מה שקרה".
  
  
  "טוב, אני יכול לנחש שסיממו אותי ואז... אולי מהופנט, אני לא יודע. אני באמת לא זוכר כלום מאותו ערב בדירה של הילדה. הסם היה בה... שפתון”.
  
  
  הוק הצליח לגחך. "בגלל זה אתה מאשים את עצמך. אל תהיה טיפש, ילד שלי. אבל אם נניח שהבחורה הזו הייתה סוכנת ק.ג.ב, ולקחו אותך לאיזה מקום מבודד כדי להפנט אותך - למה החזיקו אותך ליומיים. היפנוזה תדרוש רק כמה שעות לכל היותר. ואיך הם יכולים להכריח אותך לעשות משהו שנוגד את הקוד המוסרי שלך? היפנוזה לא עובדת ככה".
  
  
  "טוב, אני רק מנחש, אבל אם היו מצליחים לשנות את כל האישיות שלי, את כל האישיות שלי, אז הקוד המוסרי שלי ישתנה יחד עם זה. אם באמת הייתי מקבל את העובדה שאני מהפכן שמאמין בהפלתו באלימות הממשלה, הרעיון הזה יעבוד ואנחנו יודעים שהרוסים משתמשים בטכניקות של בקרת התנהגות שיכולות לשבור לחלוטין את המוסר והיושרה של אדם ולהפוך אותו לעבד לתגובה מותנית. השילוב של היפנוזה ושליטה בהתנהגות יכול לשכנע אותי שאני צ'אבס. "
  
  
  "כן," אמר הוק מהורהר. "וזה היה רעיון חכם לעזאזל. קח את הסוכן הבכיר של אמריקה, הפוך אותו לרוצח ושחרר אותו כדי לעשות עבורך עבודה מלוכלכת.
  
  
  ואז תן לו ולמדינתו לקחת את האשמה. עכשיו אני מתחיל להבין את האיום באזהרה הזו".
  
  
  "מה שנכתב כדי להביא אותנו לכאן," אמרתי.
  
  
  "בְּדִיוּק. ונפלתי לזה וו, קו ושקע. אם מישהו אשם, ניק, זה אני".
  
  
  "גם אני קראתי את הפתק," אמרתי. "אולי כדאי שנפסיק להאשים ונתחיל לחשוב על השלמת המשימה הזו. הרסנו את התוכנית הגדולה שלהם, אבל עכשיו אנחנו צריכים לתפוס אותם". הסתכלתי על הרצפה. "יש לי רעיון שהם טופחים לעצמם על השכם צוחקים על זה ואולי נהנים מזה. ובכן, הכיף על חשבוני נגמר. כשאני אמצא אותם, הם לא יצחקו".
  
  
  "אני חושד שכבר פיכחת אותם," אמר הוק, "אחרי שקטעת את ניסיון ההתנקשות שלהם. איך אתה יודע שהבחורה הזו מהק.ג.ב?
  
  
  "כי היא סיפרה לי," אמרתי. "או לפחות היא הודתה בזה כששאלתי אותה. זה היה ממש לפני נטילת התרופה, כשהתרופה דפקה אותי. בכל מקרה, שמה האמיתי הוא טניה סביץ', ובמבטא הגרמני שלה יש שמץ של רוסי. "
  
  
  "זה כל מה שאתה יכול לזכור עליה?"
  
  
  "לעת עתה. יש לי דירה לבדוק, ואת השגרירות הגרמנית, והמסעדה שבה ראיתי אותה. חוץ מזה, אני זוכר את המרפאה, את הגברים במעילים לבנים ואת טניה, שנתנה לי הנחיות לגבי כל זה". אני לא זוכר את השמות שלהם או מה הם עשו לי שם. היו לי עצומות עיניים כשיצאתי מהמרפאה, אז אין לי מושג איפה היא נמצאת”.
  
  
  הוק העווה את פניו. "טוב, לפחות התחמקת מהטרגדיה שהם תכננו, ניק. אתה אומר שיצאת מהטראנס שלך בטרם עת?"
  
  
  "המטוסים החולפים השמיעו צליל דומה לזה שהייתי צריך לשמוע מהמכונית. הצליל הזה, יחד עם הודעות האזהרה שהתת מודע שלי שלח ביומיים האחרונים, אילצו אותי ללכת לחלון כדי לשמוע את הצליל. ה-KGB בטח רצה, כדי שאחזור לזהותי האמיתית, אם הייתי מכחיש שאני ניק קרטר, זה עלול לבלבל את הכתבים פשוט הבנתי שהשתגעתי ה-KGB לא רצו להשפיל אותנו, וכמעט הצליחו.
  
  
  "אתה בסדר, ניק?" – שאל הוק, מתבונן בי בקפידה.
  
  
  "אני בסדר," הבטחתי לו. "אבל אז אני צריך לפעול."
  
  
  הוא גיחך. "בסדר. האם הילדה היא הדמות הראשית היחידה שלנו?"
  
  
  "היחיד. אבל אני זוכר משהו מהאיש המסתורי הזה. משהו חדש. אני חושב שהוא היה במרפאה".
  
  
  הוק לקח גרירה מהסיגר המסריח שלו ונשף טבעת עשן. "אלה מספרים. ובכן, אתה כנראה צריך להריץ כמה בדיקות קודם, אבל אין לנו זמן לזה כרגע. המשך אם אתה מרגיש מוכן."
  
  
  "אני מוכן לזה," אמרתי. "אבל הרחיקו את המשטרה וסוכנים אחרים עד שיגמרו לי 24 שעות. זה כל מה שאני מבקש. אני לא רוצה למעוד על העוזרים".
  
  
  "בסדר, ניק," אמר הוק.
  
  
  "אז אני אראה אותך במלון שלך."
  
  
  * * *
  
  
  הושבתי ליד שולחן גדול מעץ מהגוני על ידי מר לודוויג שמידט, סגן השגריר של מערב גרמניה, שהיה אמור לקחת את טניה לקבלת הפנים בלילה שפגשתי אותה. שמידט נשכב בכיסאו הגבוה, מחזיק סיגריה ארוכה בידו הימנית.
  
  
  "הו כן. לקחתי את פרויליין הופמן לקבלה. היא רצתה להשתתף באירוע דיפלומטי. היא ילדה חכמה, אתה יודע. היא התקשרה חולה מיד לאחר הפגישה. ככל הנראה היא אכלה משהו במלחמת השוורים שהרגיז את הבטן. נורא. היא עדיין לא חזרה לעבודה".
  
  
  "כמה זמן היא הייתה כאן איתך?" שאלתי.
  
  
  "לא להרבה זמן. ילדת המבורג, אם אני לא טועה. אביה היה פליט רוסי".
  
  
  "זה מה שהיא אמרה לך?"
  
  
  "כן. היא מדברת גרמנית במבטא קל בשל מצבה המשפחתי. המשפחה שלה דיברה רוסית בבית".
  
  
  "כן," אמרתי, "אני מבין."
  
  
  הר שמידט היה גבר רזה מאוד, א-מיני, כבן ארבעים, כנראה שמח מאוד מתפקידו בחיים. הוא שאל. - "ילדה יקרה, את לא מסכימה?"
  
  
  נזכרתי בזמנים שבהם ישבנו איתה על הספה, המיטה והמיטה. "ילדה מאוד נחמדה. האם אוכל ליצור איתה קשר בכתובת הרשומה בתיקים שלך?" זה היה אותו מקום שהיא לקחה אותי ללילה שבו היא סיממה אותי.
  
  
  "אני בטוח שאתה יכול. אחרי הכל, היא חולה".
  
  
  "כן. אם אני לא מוצא את זה בבית, אתה יודע איפה עוד אוכל לחפש? מסעדות, בתי קפה או מקומות מיוחדים להירגע בהם?"
  
  
  "אבל אמרתי לך שהילדה חולה."
  
  
  "בבקשה," אמרתי בחוסר סבלנות.
  
  
  הוא נראה עצבני על ההתמדה שלי. "טוב, לפעמים לקחתי אותה לארוחת צהריים בבית קפה קטן לא רחוק מכאן. אני לא זוכר את השם, אבל היא אוהבת חלאקה ונצואלה ומגישים אותה שם. זו מנה שעשוי מקמח תירס".
  
  
  "אני יודע," אמרתי. נזכרתי שטניה הזמינה את זה מאל ג'רדין אחרי מלחמת השוורים.
  
  
  שמידט בהה בזחוח בסיילין...
  
  
  "למעשה, אני חושב שהבחורה נמשכת אלי," הוא אמר בסודיות. "להיות רווק בעיר זו חוויה מענגת."
  
  
  "אני מניח," אמרתי. "טוב, אני אנסה למצוא אותה בבית, מר שמידט. אחר הצהריים טובים".
  
  
  הוא לא קם. "בהנאה," הוא אמר. הוא שוב בהה בתקרה, כנראה חולם בהקיץ על הפוטנציאל המיני שלו כרווק מקראקס.
  
  
  ממש לא ציפיתי למצוא את טניה בדירתה. היא בטח הסכימה לעזוב אותו ברגע שהשלב האחרון של המבצע התחיל - לכידתי. אבל קיוויתי למצוא שם איזה רמז. בקומה הראשונה של הבניין פגש אותי גבר ונצואלי שמן שלא דיבר אנגלית.
  
  
  "בואנוס טארדס, סניור," היא אמרה בקול וחייכה חיוך רחב.
  
  
  "בואנוס טארדס," עניתי. "אני מחפש אישה צעירה בשם אילזה הופמן".
  
  
  "אה כן. אבל היא לא גרה כאן יותר. היא זזה בפתאומיות, לפני כמה ימים. זר יוצא דופן, אם תסלח לי על כך".
  
  
  חייכתי. "היא לקחה איתה הכל?"
  
  
  "לא בדקתי היטב את הדירה. יש כאן כל כך הרבה דירות ואני אישה עסוקה".
  
  
  "אכפת לך אם אסתכל למעלה?"
  
  
  היא הביטה בי בריכוז. "זה בניגוד לכללים. מי אתה, בבקשה תגיד לי?"
  
  
  "סתם חברה של מיס הופמן," אמרתי. הושטתי יד לכיס שלי והצעתי לאישה חופן בוליברים.
  
  
  היא הסתכלה עליהם ואז חזרה אליי. היא הושיטה את ידה ולקחה את הכסף, מביטה מעבר לכתפה במסדרון. "זה מספר שמונה," היא אמרה. "הדלת לא נעולה."
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  עליתי במדרגות לדירתה. עם מזל, אני יכול לעצור את טניה וחבריה לפני שהם עולים על המטוס למוסקבה. אבל דאגתי - הם כנראה כבר ידעו שהמזימה שלהם נכשלה.
  
  
  למעלה נכנסתי לדירה. הזיכרונות חזרו אלי, בזה אחר זה. ספה רחבה עמדה באמצע החדר, ממש כמו באותו לילה שבו טניה החליפה את גופה כדי ללכוד סוכן אמריקאי. סגרתי את הדלת מאחורי והבטתי סביבי. עכשיו הכל היה אחרת. היו חסרים לו החיים, החיות שהעניקה לו טניה. חיטטתי במגירות של השולחן הקטן ולא מצאתי דבר מלבד כמה כרטיסים לתיאטרון. הם לא יעשו לי הרבה טוב בעשרים וארבע השעות הקרובות. עברתי דרך שאר הדירה. נכנסתי לחדר השינה ומצאתי תוכנית מלחמות שוורים מקומטת בפח האשפה. זיהיתי את כתב ידה של טניה כי היא רשמה בתוכנית כשהייתי איתה במלחמת השוורים. רק תזכורת לאסוף את המצרכים שלך. זה לא הועיל לי. בדיוק זרקתי אותו בחזרה לפח האשפה כששמעתי צליל בסלון. הדלת למסדרון נפתחה ונסגרה בשקט רב.
  
  
  הושטתי את ידי אל וילהלמינה ולחצתי את עצמי אל הקיר שליד הדלת. דממה שררה בחדר השני. מישהו עקב אחריי. מישהו שצפה בבניין הדירות ופחד שאתקרב יותר מדי בשביל לנחם. אולי זו טניה עצמה. שמעתי חריקה כמעט בלתי נשמעת של קרש מתחת לשטיח. ידעתי את המיקום המדויק של הלוח הזה כי דרכתי עליו בעצמי בעבר. נראה היה שאין סיבה לדחות את העימות. יצאתי מהפתח.
  
  
  במרכז החדר עמד אדם עם אקדח. הוא היה איש המסתורין שלי, והאקדח היה אותו האקדח שהוא הצביע על ראשי בוושינגטון, וזה שאני זוכר שראיתי במסדרון הלבן במעבדת הק.ג.ב. הוא הסתובב כששמע אותי.
  
  
  "תוותר על זה," אמרתי.
  
  
  אבל היו לו רעיונות אחרים. הוא ירה. הבנתי שהוא הולך לירות שבריר שנייה לפני הזריקה, וצללתי לרצפה. האקדח צלצל בחוזקה בחדר וכדור פגע בקיר מאחורי כשפגעתי ברצפה. האקדח שאג שוב ובקע את העץ לידי כשהתהפכותי והתחלתי לירות. יריתי שלוש פעמים. הכדור הראשון ניפץ את האור מאחורי היורה. השני נכנס לחזה שלו והשליך אותו בחזרה אל הקיר. הכדור השלישי פגע בפניו, ממש מתחת לעצם הלחי שלו, ועף לעבר ראשו, ניתז על הקיר בלגן ארגמן. הוא פגע ברצפה בחוזקה, אבל אפילו לא הרגיש זאת. האיש שעקב אחריי לאורך כל המשימה הזאת מת לפני שגופו ידע זאת.
  
  
  "שְׁטוּיוֹת!" מלמלתי. היה לי עד חי, אדם שיכול לספר לי הכל. אבל הייתי צריך להרוג אותו.
  
  
  קמתי במהירות על רגלי. אנשים בבניין שמעו יריות. ניגשתי אל הדמות המועדת והסתכלתי לתוך הכיסים שלו. שום דבר. ללא זיהוי, כוזב או אחר. אבל על פיסת הנייר הייתה הודעה מקושקשת קטנה.
  
  
  "טי לה מאסיה. 1930."
  
  
  שמתי את הנייר בכיס וניגשתי לחלון. שמעתי צעדים וקולות במסדרון.
  
  
  פתחתי את החלון ויצאתי אל מדרגות האש. כעבור כמה דקות מצאתי את עצמי על הקרקע ומשאיר את הבניין הרחק מאחורי.
  
  
  כשיצאתי החוצה, התחיל להחשיך. המסר בפתק התנגן לי שוב ושוב בראש. הייתה מסעדה בשם La Masia בשדרת קזנובה. פתאום עצרתי, נזכרתי. שמעתי על המקום הזה כי הוא היה מפורסם בזכות ההאלקה שלו, המאכל הווונצואלי האהוב על טניה, לו רק הייתה מספרת לי ולחברה לודוויג את האמת. האם יכול להיות, חשבתי, שה-T מסמל את טניה, ושהאיש המסתורי, כנראה סוכן רוסי, התכוון לפגוש שם את טניה ב-19:30 - או ב-19:30? זה היה ההובלה היחידה שהיה לי כדי שאוכל לעקוב אחריה.
  
  
  הגעתי מוקדם למסעדה. טניה לא נראתה בשום מקום. התיישבתי ליד שולחן בחלק האחורי של הבית, שם יכולתי לראות הכל בצורה לא מתבלטת, וחיכיתי. ב-7:32 טניה נכנסה.
  
  
  היא הייתה יפה בדיוק כמו שזכרתי אותה. זו לא הייתה אשליה. המלצר הוביל אותה לשולחן מול הכניסה. לאחר מכן היא קמה והלכה במסדרון הקטן לעבר חדר הנשים. קמתי והלכתי אחריה.
  
  
  היא כבר נעלמה בחדר המסומן "גברות" כשהתקרבתי לגומחה הקטנה. חיכיתי לה שם, שמח שנהיה לבד ורחוק מהאנשים בחדר האוכל כשהיא תצא. דקה לאחר מכן הדלת נפתחה ונפגשנו פנים אל פנים.
  
  
  לפני שהיא הספיקה להגיב, תפסתי אותה ודחפתי אותה בחוזקה אל הקיר. היא התנשפה בקול.
  
  
  היא אמרה. "אתה!" "מה אתה עושה? תן לי ללכת או שאני אצעק."
  
  
  סטרתי לה על פניה בגב ידי.
  
  
  נהמתי לעברה. - "האם אתה חושב שזה סוג של משחק בפסיכולוגיה ניסיונית?" "לי ולי יש תוצאה לסגור."
  
  
  "אם אתה אומר, ניק," היא אמרה. היא החזיקה את פניה בידה. קולה נעשה רך יותר.
  
  
  "זה מה שאני אומר, מותק," אמרתי. נתתי לסטילטו ליפול לתוך כף ידי הימנית.
  
  
  "אתה מתכוון להרוג אותי?"
  
  
  "לא אלא אם כן אתה עושה את זה הכרחי לחלוטין," אמרתי. "אתה ואני עוזבים את המקום הזה ביחד. ואתה תתנהג כאילו אתה נהנה. או שתקבל את זה בצלעות. תאמין לי כשאני אומר שאני אהרוג אותך אם תנסה משהו."
  
  
  "אתה יכול לשכוח את התקופה שהיינו ביחד?" – שאלה בקול החושני הזה.
  
  
  "אל תשקר לי, מותק. כל מה שעשית היה רק עסקים. עכשיו תזוז. ותתנהג בשמחה".
  
  
  היא נאנחה. "בסדר, ניק."
  
  
  יצאנו מהמסעדה בלי שום בעיה. היא הגיעה במכונית, אז הכרחתי אותה להסיע אותי לשם. נכנסנו ואני עליתי על ההגה. המכונית עמדה לגמרי לבדה בסמטה חשוכה.
  
  
  "עכשיו. את מי פגשת במסעדה?"
  
  
  "אני לא יכול להגיד לך את זה."
  
  
  שמתי לה סכין. "לעזאזל, אתה לא יכול."
  
  
  היא נראתה מפוחדת. - "הוא סוכן."
  
  
  "ק.ג.ב?"
  
  
  "כן."
  
  
  "וגם אתה?"
  
  
  "כן. אבל רק בזכות הידע המיוחד שלי - כי אני מדען. אני מתאים למטרות שלהם".
  
  
  התנעתי את המכונית ונסעתי לשדרת קזנובה. שאלתי. - "לאן עלי ללכת למרפאה?" "ואל תשחק איתי משחקים."
  
  
  "אם אקח אותך לשם, הם יהרגו את שנינו!" – אמרה כמעט עם דמעות בעיניה.
  
  
  "באיזו דרך?" - חזרתי.
  
  
  היא הייתה נסערת מאוד. "פנה ימינה ועקוב אחרי השדרה עד שאגיד לך שוב לאן לפנות."
  
  
  עשיתי סיבוב.
  
  
  "איפה יורי?" היא שאלה. "זה שהיה אמור לפגוש אותי".
  
  
  "הוא מת," אמרתי מבלי להביט בה.
  
  
  היא הסתובבה והביטה בי לרגע. כשהיא הסתכלה שוב קדימה, עיניה נראו מזוגגות. "אמרתי להם שאתה מסוכן מדי," היא אמרה כמעט בלי לשמוע. "עכשיו הרסת את התוכנית הגדולה שלהם."
  
  
  "טוב, אולי זה לא היה כל כך נהדר," אמרתי בקול אכזרי. "האם היה זה דימיטרוב שהיה אחראי על תכנית האב הזו?"
  
  
  היא הזדעזעה לגלות שאני מכיר את שמו של דימיטרוב. היא הייתה טירונית אמיתית בעסק שלה, למרות היכולות המדהימות שלה. "אתה יודע יותר מדי," היא אמרה.
  
  
  "האם אמצא אותו במרפאה הזו שנקראת?"
  
  
  "אני לא יודעת," היא אמרה. "אולי הוא כבר עזב. פנה שמאלה ברחוב הבא."
  
  
  היא נתנה לי הוראות נוספות ופעלתי לפיהן. כשפניתי בחדות ימינה, היא הסתובבה אלי. "אני רוצה לדעת. משהו השתבש? מתי יצאת מהיפנוזה ואיך?"
  
  
  הסתכלתי עליה וגיחכתי. "השתגעתי בניסיון לנחש את האמת ביומיים האחרונים. עכשיו אני אתן לך לספר את מזלך לזמן מה."
  
  
  בצומת הבאה עשינו את הפניה האחרונה שמאלה, וטניה אמרה לי לעצור מול הבית הישן. קומת הקרקע נראתה כמו חנות שאינה בשימוש, והקומות העליונות נראו שוממות.
  
  
  "זהו," היא אמרה בשקט.
  
  
  כיביתי את המנוע. כשהבטתי במראה האחורית, ראיתי מכונית אחרת עוצרת מאחורינו. לרגע חשבתי שאולי אלה החברים של טניה, אבל אז זיהיתי את הפנים המרובעות מאחורי ההגה. הוק שאל איש סי-איי-אי כדי לפקוח עלי עין.
  
  
  הכעס הפתאומי שלי שכך. לא יכולתי להאשים אותו, בהתחשב איך התנהגתי לאחרונה. החלטתי להתעלם מכלב השמירה שלי.
  
  
  "צאי," אמרתי לטניה, ונופפתי לעברה באקדח.
  
  
  יצאנו. טניה הייתה מתוחה ומאוד מפוחדת.
  
  
  "ניק, אל תכריח אותי לבוא איתך. הראיתי לך את המטה. בבקשה תציל אותי. זכור את הרגעים שבילינו יחד. אתה לא יכול לשכוח את זה עכשיו."
  
  
  "אה, כן, אני יכול," אמרתי בקרירות. דחפתי אותה עם הלוגר והיא הסתובבה בבניין אל הדלת הצדדית.
  
  
  כל זה לא היה מוכר. כשהביאו אותי, סיממו אותי בכבדות, וכשיצאתי היו עצומות עיניים. אבל זכרתי את המרחק המשוער מהרחוב לדלת הצדדית, וזה היה אותו הדבר. בפנים, כשירדנו במדרגות התלולות לקומת הקרקע, ספרתי את אותו מספר המדרגות כפי שספרתי כשיצאתי מהמרפאה. לא היה ספק בכך - טניה הובילה אותי לגוב האריות.
  
  
  פרק יב.
  
  
  כשנכנסנו למסדרון הלבן, התחלתי להיזכר בעוד ועוד אירועים בודדים. פעם עמדתי במסדרון הזה, והאיש שזה עתה הרגתי בדירה של טניה החזיק אותי כאן.
  
  
  "אתה זוכר," אמרה טניה.
  
  
  "כן. היה חדר, חדר התמצאות. הייתי קשור לכיסא".
  
  
  "זה רק קדימה."
  
  
  התקדמתי בהמשך המסדרון. "היה גבר אחר," אמרתי. "אתה והוא עבדתם ביחד. אני זוכר את השם קלינין".
  
  
  "כן," אמרה טניה בכבדות.
  
  
  פתחתי את הדלת שטניה הצביעה עליה, מחזיקה את הלוגר שלי מוכן. נכנסתי פנימה עם טניה ממש מולי. הזכרונות חזרו אליי. הזרקה תת עורית. הִיפּנוֹזָה. הפעלות אורקוליות. כן, הם עשו עליי עבודה טובה.
  
  
  הכיסא עם הרצועות והחוטים עדיין עמד במרכז החדר. היה תלוי ציוד על הקיר, אבל חלק אחד כבר היה מפורק חלקית. טכנאי עמד בסמוך. זיהיתי אותו. השם מננדס הגיע אליי. הוא הסתובב והביט בי במבט אטום לרגע.
  
  
  "מיל ריוס!" – אמר וקלל באפלה כשהבין שחדרו למבצר התת-קרקעי שלו.
  
  
  "תישאר כאן," אמרתי וצעדתי כמה צעדים לעברו.
  
  
  אבל הוא נבהל. הוא התחיל לחטט במגירת הארון שלידו ושלף אקדח. זה נראה כמו רובה סער ברטה סטנדרטי. כשהוא פנה אליי, יריתי את הלוגר והכיתי אותו בלב. הוא התמוטט בחזרה לתוך המכונית שפורקה חלקית, שרוע על ערימת ידיים ורגליים, עיניו בוהות בתקרה. הרגל שלו התעוותה פעם אחת והוא מת.
  
  
  דקה לאחר מכן שמעתי את קולה של טניה מאחורי. "עכשיו תורך, ניק."
  
  
  הסתובבתי וראיתי שהיא תפסה אקדח ומכוונת לעברי. לא צפיתי בה מקרוב כי פשוט לא ראיתי בה יורה. זו הייתה הפעם השנייה שטעיתי לגביה. הייתה לה הבעה עצובה אך תקיפה על פניה. כשהרמתי את הלוגר, האקדח הקטן שלה כבה בחדר והכדור פגע בי. הסתובבתי, התנגשתי בכיסא גדול ונפלתי על הרצפה. למזלי הזריקה שלה הייתה גרועה והיא פגעה בי בכתף שמאל במקום בחזה. עדיין היה לי את הלוגר.
  
  
  טניה שוב כיוונה, וידעתי שהפעם המטרה שלה תהיה טובה יותר. לא יכולתי לשחק איתה במשחקים האלה. היא החליטה לארגן עימות. יריתי את הלוגר והכיתי אותה בירייה השנייה. טניה תפסה את בטנה, כשהיא מועדת בחזרה, התמוטטה על הרצפה.
  
  
  קמתי וניגשתי אליה. היא שכבה על גבה, מחזיקה את ידיה לנקודה המדממת על בטנה. קיללתי מתחת לנשימה. כבר היה ברק של הלם עמוק בעיניה. היא ניסתה ללא הצלחה לנשום בצורה שווה.
  
  
  "למה לעזאזל היית צריך לעשות את זה?" – שאלתי בעצב.
  
  
  "אני... פחדתי מדי, ניק. לא יכולתי לחזור ל... מוסקבה, כישלון מוחלט. אני באמת... אני ממש מצטער. כל כך אהבתי אותך." ראשה הסתובב הצידה והיא כבר מתה.
  
  
  רכנתי מעליה לרגע, נזכרתי. גם לאחר המוות, פניה היו יפות. איזה הפסד ארור! חבשתי את הלוגר, קמתי וניגשתי אל הארון שם שלף הטכנאי אקדח. פתחתי כמה מגירות ומצאתי תיעוד של מצבי הגופני. לאלה, יחד עם המכונות הללו, יש סיפור לספר. אבקש לשלוח לכאן צלמי עיתונות. החומרה עצמה תהיה כותרת. עכשיו הייתי מוצדק למעשה. וזה יהיה הקרמלין, לא וושינגטון, שיושפל.
  
  
  אבל איפה היה דימיטרוב? אם הוא בורח עכשיו, כל העניין ישאיר לו טעם רע בפיו. העבודה שלי הייתה הרבה יותר מסתם להביך את הקרמלין. הייתי צריך להראות לק.ג.ב שהם הלכו רחוק מדי. זה היה עניין של עיקרון מקצועי.
  
  
  שמעתי צעדים במסדרון.
  
  
  טרקתי את מגירת הארון ותפסתי שוב את האקדח. שמעתי צליל במסדרון.
  
  
  ניגשתי אל הדלת כשאדם רץ במסדרון. זה היה קלינין, עמיתה של טניה, שרץ במסורבל עם מזוודה כבדה בידו. הוא היה כמעט בקצה המסדרון.
  
  
  צעקתי. - "תפסיק!"
  
  
  אבל הוא המשיך לרוץ. החולדות עזבו במהירות את הספינה הטובעת. יריתי את הלוגר ופגעתי בו ברגל ימין. הוא השתרע על הרצפה, לא הגיע ליציאה המובילה למדרגות.
  
  
  שמעתי צליל מאחורי. הסתובבתי וראיתי גבר אחר, נמוך, חסון עם פרצוף דמוי חרושצ'וב - גבר אחר מהמחלקה לעניינים רטובים של הק.ג.ב. הוא כיוון אלי אקדח.
  
  
  נלחצתי אל הקיר כשהוא ירה, והירייה פגעה בקיר רק סנטימטרים מהראש שלי. ואז ראיתי גבר אחר במסדרון מאחורי היורה, גבר גבוה יותר עם שיער אפור ותיק מתחת לזרועו. זה היה אולג דימיטרוב, הצלם התושב שאחראי לניסיון ההתנקשות. הוא היה האחד שבאמת רציתי, האחד שהייתי צריך לנהל איתו משא ומתן לפני שה-KGB באמת הבין שהם לא יכולים לשחק משחקים עם AXE. הוא רץ מהר מאוד במסדרון לכיוון הקצה הרחוק, כנראה לכיוון היציאה השנייה.
  
  
  איש הק.ג.ב ירה שוב, ואני התכופפתי כשהכדור חלף על פני ראשי. יריתי בחזרה, אבל החמצתי. הוא כיוון בפעם השלישית, אבל אני יריתי ראשון ופגעתי בו במפשעה. הוא צרח מכאב ונפל. אבל עד אז דימיטרוב נעלם בקצה השני של המסדרון.
  
  
  רצתי אל הסוכן שנפל. הוא התפתל על הרצפה, זיעה זורמת על פניו, קולות צרידים עולים מגרונו. הוא שכח לגמרי מהאקדח בידו הימנית. הוצאתי אותו מידו ורצתי במסדרון. הוא כנראה יחיה לראות משפט. אבל לא חשבתי שהוא ישמח מזה.
  
  
  הלכתי בעקבות דימיטרוב לחדר בקצה המסדרון, אבל בפנים ראיתי חלון פתוח המשקיף אל סמטה. דימיטרוב לא היה שם.
  
  
  זחלתי דרך החלון אל הסמטה החשוכה בדיוק בזמן כדי לראות מכונית סדאן שחורה עפה מהקצה הרחוק. רצתי החוצה ופגשתי שם אדם מה-CIA.
  
  
  הוא אמר. - "מה לעזאזל קורה, קרטר?"
  
  
  הסתכלתי לכיוון שהסדאן השחורה נסעה במורד השדרה. הייתי בטוח שהוא הולך לשדה התעופה. כעבור שעה הייתה טיסה לרומא. דימיטרוב כנראה עמד לעוף איתם.
  
  
  "יש שם כמה הרוגים ופצועים רוסים", אמרתי. "לך ודא שהחיים יישארו במקומם. אני נוסע לשדה התעופה לאסוף את הבוס שלהם".
  
  
  הוא הביט בדם שזורם לתוך זרועי משרוול הז'קט שלי. "אלוהים אדירים, למה לא לקחת אותי לשם איתך?"
  
  
  "התפקיד שלך היה פשוט לשמור עליי, לא להסתער על המבצר. בכל מקרה, ההסברים יימשכו זמן רב מדי. נתראה בחקירה".
  
  
  נכנסתי לרכב של טניה ונסעתי משם. אם הייתי טועה ודימיטרוב לא היה בשדה התעופה, לא הייתי מפסיד כלום. אני יכול להוציא עבורו התראה כללית ולערב את משטרת ונצואלה בעניין. אבל כמעט הייתי בטוח שהניחוש שלי נכון.
  
  
  כעבור עשרים דקות הייתי בשדה התעופה. כשנכנסתי לבניין הטרמינל, נזכרתי כמה הוא גדול. הוא נבנה בכמה רמות. גם אם דימיטרוב היה שם, היה לי קל מאוד לאבד אותו. אם רק לא הייתי מנחש לגבי הטיסה לרומא. זו הייתה טיסת TWA שהייתה אמורה להמריא בעוד חצי שעה. ניגשתי אל דלפק הכרטיסים. דימיטרוב לא נראה בשום מקום, אז שאלתי את הסוכן עליו, ותיארתי אותו בפירוט.
  
  
  "כן כן. האיש שהתאים לתיאור הזה היה כאן, למעט האיש שראיתי עם השפם. הוא היה כאן רק לפני כמה דקות".
  
  
  "היה לו מזוודות?"
  
  
  "הוא לא בדק, אדוני."
  
  
  הבנתי את זה. ושפם היה קל לדימיטרוב.
  
  
  "אני חושב שהוא אמר את השם...ג'ורג'יו קרלוטי," אמר הפקיד. "היה לו דרכון איטלקי".
  
  
  "והוא פשוט עזב?"
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  הודיתי לו. דימיטרוב היה כאן, עכשיו הייתי בטוח בזה. יכולתי פשוט ללכת עד השער ולחכות שהוא יופיע, אבל זה עדיין היה קצת מזל. בנוסף, יהיה קהל מטיילים בשער. אם דימיטרוב היה מחליט להילחם, הדברים היו יכולים להסתבך מאוד.
  
  
  הסתכלתי סביבי בחנות המגזינים הקרובה, אבל דימיטרוב לא היה שם. ואז ניגשתי אל חלון המרת המטבע. אפילו ירדתי לחדר אחסון מזוודות ושאלתי. נראה היה שדימיטרוב נעלם.
  
  
  בדיוק פניתי לפינה כשהבחנתי בו.
  
  
  הוא פנה לחדר הגברים עם תיק מתחת לזרועו. הוא לא ראה אותי. שפם אפור שינה את המראה הכללי שלו. זו הייתה תחפושת קטנה, אבל לא היה לו זמן לתחפושת טובה יותר.
  
  
  דימיטרוב נכנס לשירותים והדלת נטרקה מאחוריו. בוא נקווה שהאסלה לא עלתה על גדותיה.
  
  
  שלפתי את הלוגר כשפתחתי את הדלת.
  
  
  בפנים, דימיטרוב בדיוק עמד לשטוף את ידיו ליד הכיור שמעבר לחדר הקטן. הסתכלתי סביבי ושמחתי לראות שאין אף אחד אחר בחדר.
  
  
  . דימיטרוב הסתכל במראה וראה בה את ההשתקפות שלי. פניו האפירו מפחד.
  
  
  הוא הסתובב אלי, הכניס את ידו לתוך הז'קט והסתובב. הוא ניסה נואשות להשיג את האקדח שלו. לחצתי על ההדק של הלוגר ושמעתי נקישה עמומה.
  
  
  הסתכלתי על האקדח. ידעתי שהמצלמה טעונה. זה פשוט פעל לא נכון - מחסנית פגומה, שקרה רק פעם במיליון. תפסתי את המפלט עם היד השמאלית המדממת שלי.
  
  
  אבל לא היה זמן. דימיטרוב שלף מאוזר פרבלום גדול וכיוון בזהירות אל החזה שלי. הוא כופף נמוך.
  
  
  צללתי על רצפת האריחים. הכדור פגע באריח ליד ראשי והתרסק על פני החדר כשהנחתי להוגו להחליק לתוך ידי. פניתי בחדות לדימיטרוב ושגרתי את הסטילטו. זה נחבט בירך העליונה שלו.
  
  
  קיוויתי לפלג הגוף העליון, אבל אני מניח שהיה לי מזל שפגעתי במשהו בנסיבות העניין. דימיטרוב צרח כשהסטילטו פגע בו והמאוזר שלו נפל על הרצפה. הוא שלף סכין ארוכה והושיט יד לאקדחו האבוד.
  
  
  בינתיים, הוצאתי את הסיבוב הרע מהלוגר והוא נפל לרצפה בהתרסקות. כיוונתי לדימיטרוב כמו שהוא כיוון למאוזר. כשהושיט יד אליו, הרים את מבטו וראה שאין לו סיכוי.
  
  
  הוא הרים את ידיו ונסוג מהאקדח. כשראה את ההבעה על פניי, הוא דיבר לפתע. "בסדר, מר קרטר. ניצחת. אני נכנע לך."
  
  
  קמתי על רגלי וגם הוא קם. עמדנו מול החדר אחד מול השני, עינינו נעולות. היד השמאלית שלי התחילה לכאוב נורא.
  
  
  "עשית טעות גדולה, דימיטרוב," אמרתי. "בחרת ב-AX כדי להשפיל אותנו."
  
  
  "אני דורש להעביר אותי למשטרה", אמר. "התייאשתי..." הוא הוריד לאט את ידיו, ואז לפתע הושיט את ידו לכיסו ודרינגר זעיר הופיע בידו.
  
  
  לחצתי על ההדק של הלוגר והפעם האקדח ירה. הכדור תפס את דימיטרוב ממש מעל הלב והשליך אותו לאחור. עיניו הביטו בי לרגע לרווחה, ואז הוא תפס בטירוף את מתלה המגבות שלידו. כשהוא נפל, מגבת הבד עפה מהדיספנסר כשסדין ארוך למחצה מכסה את גופו חסר התנועה.
  
  
  "הבוסים שלך בקרמלין עשויים לחשוב על זה בפעם הבאה שהם יגלו תוכנית גדולה," אמרתי לגופה.
  
  
  החזרתי את הלוגר לנרתיק. בדיוק עטפתי את הוגו כששני שוטרים פרצו דרך הדלת עם אקדחים שלופים. הם הסתכלו על דימיטרוב ואחר כך עליי במבט קודר.
  
  
  "Qué pasa aquí?" צעק אחד.
  
  
  הראיתי לו את תעודת הזהות שלי. "תתקשר למפקד משטרת הביטחון," אמרתי. "תגיד לו שכל הקושרים הרוסים נעצרו."
  
  
  "סי, סניור קרטר," אמר האיש.
  
  
  יצאתי מהחדר ועשיתי את דרכי בין קהל המטיילים הסקרנים לדלפק הקרוב שבו יכולתי להתקשר. שיננתי נפשית את מיקומו של מטה הק.ג.ב המחתרתי, מעבדה מוזרה שבה בוצע ניסוי פנטסטי על שפן ניסיונות אנושי - עליי. הוק ירצה לעבור לשם כדי להקל על איש ה-CIA ולספר למשטרה מה קרה. הוא יהיה בטוח שהעיתונות דיווחה את הסיפור בצורה נכונה.
  
  
  קיבלתי את מספר הטלפון מהכרטיסן, אבל עצרתי דקה לפני שחייגתי את המספר. לא אהבתי משימות שהסתיימו בהופעות על הבמה. יהיו עוד פגישות בטיחות ואני אצטרך לספר את הסיפור שלי להרבה אנשים. אני לא צריך את זה עכשיו. הייתי צריך ערב עם בחורה כמו טניה סביץ'. רדפתי למראה גופה חסר החיים, עדיין יפה במוות. ק.ג.ב או לא, היא הייתה מיוחדת.
  
  
  נשמתי עמוק ויצאתי החוצה לאט. ובכן, אולי אם יתמזל מזלי, תופיע ברונטית נוספת עם עיניים כחולות עמוקות וקול חושני מגרגר. ואולי היא לא תהיה סוכנת אויב ואני לא אצטרך להרוג אותה. זה היה משהו שגרם לי לעבור את השבועות הבאים של טרחה בירוקרטית.
  
  
  הרמתי את הטלפון וחייגתי את המספר של הוק.
  
  
  ביאור
  
  
  "נקבור אותך!"
  
  
  האיום הקומוניסטי מעולם לא נראה כל כך אמיתי! ברגע ש-AX הפקיד את קילמאסטר במשימה החדשה שלו, הגיעה הודעה מהם - הם איימו להנחית מכה אנושה להשפעה הבינלאומית של אמריקה.
  
  
  כנראה שזו הייתה העבודה הקטלנית ביותר של ניק קרטר בקריירה שלו. קילמאסטר נועד לשחק תפקיד מרכזי בעלילה השטנית, מנהיג AXE. מה עשו לו? האם הם באמת הפכו את הסוכן היקר ביותר של AX נגד אותם כוחות שהוא נשבע להגן עליו? רק כשניק נפל בקסמו של פעיל רוסי חושני, הוא התחיל להבין איך משתמשים בו. אבל האם זה היה מאוחר מדי? האם המוח שלו היה שייך כבר לק.ג.ב?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  שעה של הזאב
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: שעה של הזאב
  
  
  פרק ראשון
  
  
  מטוס קרב שאג על פני, קורע את הכביש לפני.
  
  
  קיללתי את הטייס ואת כל אבותיו כשסובבתי את ההגה של הסיטרואן שלי בכל הכוח. יכולתי לחסוך את המאמץ הזה. הדרך הייתה לא יותר משביל עגלה עמוק על רקע חומת הר והחריצים עתיקי היומין נאחזו כמו בורג על הצמיגים הדקים של ה-11cv שלי. יכולתי ללכת רק בכיוון אחד, והיו חריגים בכיוון הזה. בהתחשב בסלעים מימין ובתהום העמוקה משמאל, זה גם היה טוב. היער האפל והדק עטף אותי בקצוות ישרים דלילים, ולמרות שיכולתי להתחבא מהלוחם מתחת לעלווה השחורה של דיו, זה יהיה ניצחון פירוס. רדפתי אחרי גדוד של חיילים יוגוסלבים, ואלוהים יודע כמה מהם הגיעו דרך ההרים להקיף אותי.
  
  
  הסיטרואן פגעה בסלע גדול על הכביש וזרקה אותי לכיוון הדלת. כשהמכונית נפלה שוב, ירד שאר צינור הפליטה. הסלון היה מלא בגזי פליטה. הברגים והאגמים השתחררו במהירות והסיכוי היחיד שהיה לי היה לנהוג. הרמתי את מבטי דרך השמשה הקדמית השבורה. מטוס קרב טס באלכסון. גופו זרח לאור הירח והפך לצללית זוהרת כשירד לירות לעברי פיצוץ נוסף.
  
  
  אני לא חושב שאוכל לזוז ליותר מכמה שניות. אגב, הייתי צריך למות מזמן. נלחמתי ברודפים שלי במשך כמעט שעה, והדבר היחיד שהצלחתי לעשות זה לבלבל את האוריינטציה שלי. הלכתי בכל כביש צדדי אפשרי, והדרך שבה הם הצטמצמו גרמה לי לפחד שהם ייעלמו אל האין. לא היה לי מושג איפה אני נמצא, מלבד צוק תלול אי שם בהרי האלפים הדינריים. בטח היה מחסה בעמקים, אבל כל מה שראיתי זה חיילים, כדורים והמטוס הארור הזה. כפי שהדברים נראים כעת, זה יהיה סוף המשימה שלי ו-AXE עלול לאבד את הסוכן N3, ואני גם זוכר שזה כבר קרה ל-NI ול-N2, לפני שנים רבות במקומות שונים.
  
  
  הלוחם טס לקבל את פני ביריית רחמים. נסעתי הכי מהר שיכולתי לכיוון האש שלו. ה-11cv הישן רעד נורא. סיטרואן 11cv יוצרה מ-1938 עד 1954 ואיך שהיא הגיבה הייתי בטוח שיש לי אב טיפוס. האורות בלוח המחוונים הבולט מעולם לא פעלו, אז לא יכולתי לדעת באיזו מהירות אני נוסע. לפחות אתה יכול להפעיל את הדלק. לא חשבתי שזה יספיק, אבל זה היה הסיכוי היחיד שהיה לי עם המטוס המתקרב הזה שצולל לירות את הסלופות שלו.
  
  
  הסיטרואן רעדה במחאה ושאגת האגזוז השמיעה רעש עד כדי כך שאפילו לא יכולתי לשמוע את עצמי חושב. הרוח נשבה דרך השמשה הפתוחה, אוזני היו קפואות והשיער שלי היה מכורבל סביב פני. המטוס היה עכשיו כל כך קרוב שהיה לי הרושם שהוא ייבלע על ידי פתח האוויר.
  
  
  לחצתי על הבלם הכי חזק שיכולתי. מקלע קליבר 50 ירה צרורות מכנפי הלוחם. הכביש שלפני נקרע, והמכונית הייתה מכוסה בגשם של אבנים וגושי אדמה קשה. המכונית קפצה וחמקה מהכדורים, ומשחרור הקיטור הפתאומי הבנתי שהם פגעו ברדיאטור. מים רותחים לחשו כלפי מעלה וזרמו על פניי בעננים של אדים לוהטים. לחצתי על הגז ושוב תפסתי תאוצה. היה משב רוח כשהצייד עף מעלי, והייתה דממת מוות שתמיד באה בעקבות פיגוע. הקשבתי לנשימתי עוזבת באיטיות את ריאותיי. עיכוב זמני.
  
  
  אבל ה-F-86 כבר פנה שוב להתקפה נוספת, וידעתי שהטייס יפגע בי במוקדם או במאוחר. כן, F-86, סאבר. ליוגוסלבים היו אותם בנוסף ל-150 מטוסי F-84. אני חושב שמה שהכי היכה בי הייתה ההבנה שהמתנות של הדוד סם עומדות לגמור אותי. היוגוסלבים משתמשים בסבר כדי להילחם בפרטיזנים בנקיקים צרים מכיוון שה-F-X4 וה-MIG 2I העל-קוליים נעים מהר מדי לגובה. הסאבר תמיד היה הלוחם הטוב ביותר, אבל העליונות האווירית לא הייתה חשובה כאן, לא מול הסיטרואן הישנה.
  
  
  הסיבה היחידה ששרדתי הייתה כי ידעתי משהו מהעיצוב של המקלעים שלו, כמו הגבלה על מספר הכדורים במגזינים, שיהיה ריק לאחר שלושים שניות של ירי רצוף. הטייסים לימדו לירות בפרצים של שנייה או שתיים. אבל כושרו של הסאבר מניח ארבעה מקלעי קליבר 0.50 על האף עקב רתיעה. אז יש נטייה לירות מול המטרה. אז הטייס הסלאבי ירה במקום בו הייתי נמצא אם לא הייתי לוחץ על הבלמים ונע באותה מהירות. בזכות הידע שלי על השילוב של התפרצויות קצרות וצלילה באף שרדתי ארבע התקפות רצופות, אבל פקפקתי שזה יעבוד עד שיגמר הדלק והטייס נאלץ לחזור.
  
  
  הפכתי את הפינה וצל הלילה של העצים נפל עלי. צבר היה תלוי מעלי מאחור, חיכה שאצא אל קטע כביש ישר כדי לפגוע. רכנתי מעל ההגה והרגשתי את הזיעה זולגת על פניי, שרירי הגב שלי מתכווצים כאילו הם מרגישים את פגיעת הכדורים. אם הטייס היה מחליט לנסות התקפה מאחור, הטווח המשוער שלי היה מצטמצם בערך בחצי. לסיטרואן פשוט לא הייתה המהירות להשלים את ההבדל.
  
  
  הדרך התפתלה בכמה פניות חדות. המנוע השתעל, חם מחוסר מים, והאט כשטיפסתי שוב על הגבעה. יכולתי לצאת ולרוץ מהר יותר, או לפחות כך חשבתי בייאוש. הייתי באמצע הדרך, ניסיתי לעשות מאמץ אחרון.
  
  
  אי שם ליד השיחים החל ירי. הכדורים קדחו בדופן הסיטרואן וריססתי רסיסי זכוכית מחלונות הצד, שקרעו את הכיסוי לגזרים. חיילים עמדו לאורך הכביש עם רובים אוטומטיים קטלניים. יציאה מהמכונית פירושה התאבדות. נשענתי עמוק יותר, מתחת לשפת השמשה הקדמית הצרה, כשהמשלוח שלאחר מכן הרעיד את המכונית. מעתה, פסי העגלה חייבים לבצע את כל ההיגוי.
  
  
  הכביש היה מוצף באור ירח קריר. מהעמדה שלי לא יכולתי לדעת כמה זמן הדרך תישאר פנויה, אבל הייתה לי הרגשה עצובה שסבר יספיק לתקוף שוב. יריות נוספות נשמעו ביער, מפוזרות לעת עתה, המעידות על כך שעיקר הכוחות של החיילים טרם הגיעו. לא שזה משנה הרבה: הייתי לכודה איך שלא הסתכלת על זה.
  
  
  האור הסתנן בין העצים והגיע למכסה המנוע והגג. שמעתי את הקול הרחוק של מטוס קרב כשהתקרב. במראה האחורית המנופצת, קלטתי חטוף במטוס מתקרב. התמונה מילאה את המראה כשאש צולבת השתוללה מעל ראשי. שוב ניסיתי לשפוט את המרחק, והפעם הסתמכתי בעיקר על האינטואיציה שלי, ושיניתי את הטקטיקה הקודמת שלי, דחיתי בכוונה עד הרגע האחרון ואז שוב לחצתי על הגז. סיטרואן היה צרפתי עקשן. הוא סירב לוותר. הוא זינק קדימה בכוח שחשבתי שהוא השתמש בו מזמן.
  
  
  אבל זה לא הספיק. הפעם הטייס פיצה על גלגול האף בצורה מדויקת ככל האפשר, וכדורים עם מעיל פלדה קרעו את הסיטרואן מהירכתיים ועד לגריל הרדיאטור. סובבתי את ההגה ימינה, בניצב לתלמים, כך שרוב ההתקפה נספגה בגוף הכמעט אנכי של המכונית. אבל לוח המחוונים נופץ ללא תקנה, וגם משהו נכנס מתחת למכסה המנוע. להבות זחלו לאורך לוחות הרצפה. האש הייתה לוהטת וענן עשן סמיך ושמנוני עטף אותי. סיטרואן הלכה למות. הצמיגים נקרעו לגזרים ומיכל הדלק דלף. הסרן הקדמי משמאל קפץ, וכל מה שמתחתי נקרע לגזרים.
  
  
  החישוקים ללא צמיגים החליקו לאורך החריצים. לא יכולתי יותר לשלוט. הרבה דם זרם על הלחי שלי, אבל לא יכולתי לדעת כמה קשה נפצעתי. המכונית התגלגלה כעת במורד הגבעה, המתכת הקרועה בוכה בזעם מטורף ועיוור, ולאט לאט החלה ליפול על שפת הגבעה לתוך הגיא.
  
  
  נצמדתי נואשות למושב, נושכת את שפתיי מהכאב המסנוור של הכוויות. הסיטרואן רעדה בעוצמה וזרקה אותי בחדות לכיוון השני. פגעתי בדלת במגף כבד והיא נפתחה בתנופה. למרבה המזל ל-11cv יש צירים אחוריים כך שהדלת נפתחת ברוח. זה היה הדבר היחיד שהציל את חיי. הדבר הבא שאני יודע, נפלתי והתגלגלתי במורד הכביש הקשה, תופס את הכביש כדי לא ליפול מהשול שהיה במרחק עשרה סנטימטרים ממני.
  
  
  המכונית החליקה לאורך הקצה, התנגשה בסלעים, שיחים ועצים, מתגלגלת קדימה ואחורה ועושה את דרכה אל תחתיתו של נקיק עמוק. כשהגיעה לתחתית הערוץ הסלעי, היא התפוצצה לתוך ים של להבות אדומות.
  
  
  רצתי מתנודדת בין השיחים, מנגבת דם מעורי הקרוע, בטני מתהפכת בהלם ובחילות נבזיות. השמיים הפכו אדומים מבעד לגוף הבוער של הסיטרואן למטה. הייתי צריך למהר. ואם לא הייתי ממהר, היו מסביבי מאות חיילים, שנמשכו מפיצוץ המכונית. אבל לדקה אחת נאלצתי לעצור כדי לנשום... ואז זחלתי הלאה בין השיחים.
  
  
  פצצת הגז הקטנה שלי עדיין הייתה מודבקת לרגל שלי, למרות שלא חשבתי שהדבר הארור יעזור הרבה בשטח פתוח שכזה. הסטילטו החד כתער שלי נלקח מהנדן ועכשיו מונח בידי. רוקנתי את הלוגר שלי כשפרצתי את המחסום מצפון מזרח למטקוביץ', ועכשיו האקדח היה שם בין השרידים הבוערים של ה-11cv. אבל זה לא שינה הרבה. כל ארסנל הנשק של AX יהיה חסר תועלת אם החיילים יבחינו בי עכשיו. היו יותר מדי מהם מכדי להילחם.
  
  
  מטקוביץ' היה תחילת הסיוט שלי. לפני זה הכל הלך חלק. הגעתי ליוגוסלביה על מכמורת איטלקית, ואז שחיתי לחוף. מטקוביץ' הייתה קצת בפנים הארץ, עיירה חקלאית חדשה אי שם למרגלות הרי האלפים הדינריים, השרשרת שהפרידה בין החוף הדלמטי לבין בוסניה והרצגובינה. במטקוביץ' איש קשר סיפק לי מסמכים, בגדים ורכב. הקשר היה קרואטי שקט עם פנים חסרות הבעה, אם כי אני בטוח שההבעה הזו תשתנה ברגע שהוא יגלה מה קרה לסיטרואן המפורסמת שלו. המסמכים נראו טוב, אבל מגפי העבודה שלי התאימו כמו נעלי בית של ליצן קרקס, והמכנסיים, הסוודר וז'קט העור העבה שלי מתאימים לי כמו מחוך צלעות לוויתן.
  
  
  המסמכים של תושב הקבע, למרות שנראו לגיטימיים למדי, אפילו לא עברו את עמדת הביטחון במחסום. נאלצתי להילחם דרך שדה תירס לכביש אחר, ומאותו רגע הייתי במנוסה. ובכל זאת החיילים לא ויתרו. קיוויתי שהם יחשבו שאני מת כשיראו את המכונית מתפוצצת, אבל המזל לא היה איתי. כבר יכולתי לראות את הפנסים המתקרבים ומדי פעם שמעתי את צעקות הסמלים שנשמעו כמו פקודת חיפוש. אפשר לומר שעדיין הייתי במנוסה.
  
  
  היער היה שקט, למעט רשרוש מתמיד של חיילים ונביחות כלבים מדי פעם.
  
  
  ידעתי שבקרוב אגיע לאזור דליל בצמחייה, כי היערות כאן היו בדרך כלל לא יותר מכמה קילומטרים רבועים, כי הקרקע יבשה מדי. אבל בחושך היער עדיין עשה רושם של מרחב עצום. נראה שהוא גדל בלי סוף לאורך מדרונות קטנים ועמקים מכוסים בעצי אלון עתיקים ומסוקסים. העצים לבשו צורות גרוטסקיות כשהצורך למצוא דרך למטה גדל בתוכי, אבל עדיין לא הייתה דרך.
  
  
  הייתי צריך לרדת למטה. הדרך התמלאה בחיילים, ועוד ועוד קבוצות מהם מיהרו דרך הגבעות בצד השני. לא הייתה ברירה אלא לרדת. אבל צלע ההר נשאר, כאילו לועג לי, תלול מדי, חלקלק מדי וחשוף מכדי לנסות זאת.
  
  
  הרגשתי מותש והכאב מהפציעות שלי הפך לבלתי נסבל. היה קשה לנשום. עצרתי על הרכס. לפתע שמעתי את רחש המים העמום. ידעתי שזה מגיע מאיפשהו מולי, אם כי הדבר היחיד שיכולתי לראות היה שקע צר שטיפס במעלה הסלעים והצמיח את הגבעה. אם היו שם מים, זה בוודאי היה נהר: הצליל היה חזק מדי לנחל. והנהר התכוון לעמק עמוק עוד יותר, שכנראה חתך את אחו ההר משמאלי. זה אומר לי שלמדרון יהיה סלע לפחות בשניים מארבעת הצדדים שלו, כך שלא אוכל ללכת לשום מקום מלבד לזרועות החיילים והכלבים שלהם.
  
  
  עכשיו יכולתי גם לשמוע כלבים נובחים. הם הביאו כלבים, כנראה נלקחו ממשמר הגבול. החלקתי במורד המדרון, חציתי שקע קטן ובעזרת ידיי כמו טפרים, טיפסתי אל הפסגה האחרונה. קול הכלבים מאחורי התגבר. איך, בשם ישוע, עקבו אחר עקבותי? בטח היו להם אינסטינקטים טובים...
  
  
  הירידה האחרונה הייתה תלולה מאוד ומכוסה בסלעים ענקיים. חיבקתי בחוזקה את הידיים השרופות והתרוממתי מעל הקיסים. אחר כך פנה בחדות ימינה ומועד רץ לאורך העיקול של המדף. במשך דקה אחת פסק רעש המים, ערימה דקה נקבצה ונעלמה שוב. עזבתי את שפת היער וכפי שציפיתי, הגעתי למצוק שניתק את דרכי האחרון לברוח. הוא היה כמעט אנכי וחלקלק ונכנס לתוך נקיק שהיה כה חשוך שרק רעש המים מתחתי הצביע על מה שמחכה לי כשאגיע אי פעם לקרקעיתו.
  
  
  רטטתי מכאב פועם בחזה ובראש, עמדתי בייאוש, מביט לשני הכיוונים אל הגיא. הירח יצא מאחורי העננים וחזר והאיר במלוא עוצמתו. מאה מטרים מימיני ואותו מספר מטרים למטה ראיתי חורבות אמת מים רומית. כמעט כל מה שנותר היה סדרה של קשתות אבן, כמו כלונסאות, שהתנשאו מעל שורה של שיני גרניט וצמחים סיביים. זה יהיה כמו לחצות את מפלי הניאגרה על חבל מרופט, מה שיהפוך אותי למטרה אידיאלית לחיילים. אם, כמובן, אוכל להגיע לשם בחיים לנסות.
  
  
  כפוף, רצתי לאורך הקצה, מצמיד את זרועי השמאלית אל גופי כדי לנטרל את הכאב החד. תהיתי אם שברתי צלע או סתם קרעתי שריר כשיצאתי מהמכונית. כמעט הגעתי לנקודה ישירות מעל האמה כששמעתי צעדים לידי. נשענתי קדימה על הבטן והצמידתי את עצמי לקרקע, נושמת נשימות קלות דרך הפה הפעור שלי.
  
  
  השניים ניגשו אלי בהתרגשות מתוחה, לא מודעים לכך שאני קרוב מספיק כדי לשמוע את הלחישות השקטות שלהם. הם נשאו תת-מקלעים צ'כיים M61. הגברים צעדו עוד כמה צעדים ועצרו, עצבניים וללא ספק מייחלים שהם היו במקום אחר באותו לילה. הם במרדף יותר מדי זמן. הייתי צריך לצפות בהם מבלי להסגיר את עצמי באמצעות רעש.
  
  
  בשקט, טיפסתי אל הצללים העמוקים יותר וניגשתי כדי להצמיד את עצמי אל העץ. הם התקרבו אליי, האיש הקטן יותר רוכן מעט קדימה, כאילו הוא רוצה לחדור את החושך בעיניו. נשארתי ללא תנועה, והוא לא ראה אותי עד שכמעט דרך על רגליי. ואז הושטתי יד ביד שמאל, תפסתי את סנטרו ומשכתי את ראשו לאחור. ביד ימין הצמדתי את הסטילטו לגרונו.
  
  
  החייל השמיע קול גרגור ונפל ודם מכתים את הטוניקה שלו. סובבתי את גופי לכיוון הגבר השני לפני שהספיק לכוון עם ה-M61 שלו ועליתי עליו בזמן שזרקתי עליו את הסכין. הוא הסתובב באופן אינטואיטיבי, גרם לחברו המת ליפול בינינו ולהכות בו בקנה הרובה שלו. נשמע קול של קורעת רקמה, קללה מודחקת, ואז הסכין שלי פגע בסימן מתחת לעצם החזה שלו, בלבו. הוא התייפח בשקט ונפל ארצה ליד חברו.
  
  
  חשבתי לקחת את הנשק שלהם איתי, אבל אז החלטתי להשאיר אותם איפה שהם היו. היה נחמד שיהיו מקלעים, אבל אם הייתי מרים אותם הייתי עייף עוד יותר, ונשיאת אותם כנראה הייתה מאטה את הירידה שלי לאמה. רצתי לקצה הגיא והסתכלתי למטה. התעלה המשיכה פעם מעבר לגבעה שבה אני עומד כיום, אבל עם השנים היא נסתם, אולי בגלל מפולת אדירה. עדיין לא הבחנתי בקפל האדמה שבו זה קרה, ואת הזווית החדה בין השכבות השונות המונחות בראש האמה. עד כמה שהמדרון הזה היה תלול, הוא היה טוב יותר מהקירות הניצבים משני הצדדים.
  
  
  ירדתי מהר ככל האפשר במדרון המסוכן, נצמדתי לסלעים ותופסתי צמחים ושתילים כדי לא ליפול. למרות מאמצי החלה קריסה של סלעים ובוץ רופפים, ויכולתי לטעום את שפת האמה. לרגע חשבתי ששברתי את הקרסול, אבל הוא תמך במשקל שלי כשקמתי והחלקתי בזהירות סביב מדף אבן הגיר. אמת המים חצתה את הערוץ עם חורבות עתיקות שיכולות להתפורר מתחתי בכל רגע.
  
  
  התחלתי לזחול על ארבע. הייתי צריך לבחור בקפידה את דרכי. הקדמתי בערך עשרה מטרים מעמוד התמיכה הענק כשצעקה נוקבת הגיעה מהגבעה שמעליי. נמצאו חיילים מתים. שמעתי אותם רצים בין השיחים והעלים השלוכים; ואז נשמעו עוד צעקות. הסתובבתי וראיתי חיילים עומדים על שפת הגיא. כל ה-M61 שלהם התחילו לירות בו זמנית... חתיכות גרניט, שברי צפחה וצמחים ירדו עליי כמו גשם זלעפות. לחצתי את עצמי אל הסלעים, המקלט הקטן שיכולתי למצוא, ועכשיו זחלתי לאחור, בלי לדעת לאן אני הולך. הנעליים שלי החליקו, מה שגרם לחלקים מאמת המים שהתמוטטה להתנתק. ברד של כדורים ושברי ריקושט חלף על פני כמו נחיל של דבורים זועמות. כמה אנשים החליקו במורד המדרון. שני לוחמים עצרו בתחילת המדף והחלו לירות מהמקלעים שלהם. נצמדתי נואשות אל הסלעים, הלב שלי דופק בצלעות.
  
  
  הירי נפסק באותה מהירות שהתחילה. שכבתי ללא תנועה. אחד משני הגברים התחיל לצחוק, שובר את השתיקה, ואז רצה לתקוף אותי. הוא הכניס מגזין חדש לתוך תת המקלע שלו. הסכין שלי הייתה חלקה מדם. ניגבתי אותו בשקט על רגל המכנסיים שלי וסחטתי אותו חזק יותר ביד, מחכה שיתקרב. שמעתי את האיש מתקרב כדי לגמור אותי. נשארתי ללא תנועה. הסיכוי היחיד שלי היה שהוא יתגלה כבטוח מדי בעצמו אחרי הפרץ הזה מהמקלע. בחושך היה קשה לדעת אם אני חי או מת, וסמכתי על אלמנט ההפתעה.
  
  
  עכשיו הוא היה באמצע הדרך למקום שבו שכבתי. המגזין של ה-M61 שלו היה מורחב קדימה, והוא התנדנד קלות תוך כדי הליכה. עיניו נדדו בעצבנות ובפחד, חיכיתי עד שהוא הסתובב למחצה, ואז קפצתי וזרקתי את הסטילטו.
  
  
  הזריקה מלמעלה הייתה קשה וטובה, והלהב נעלם בצד שמאל של חזהו של החייל. גופו נמתח ופחדתי שהוא ייפול מאמת המים לפני שאוכל להגיע אליו. תפסתי אותו והצלחתי לשלוף את הסכין רגע לפני שהוא התחיל ליפול. הסכין יצאה נקייה. הוא הסתובב והביט בי ישירות. הבעת תמיהה וכאב הופיעה בעיניו, ואז ריקנות עמומה כשהמקלעים פתחו שוב באש.
  
  
  השתמשתי בגופו כמגן. הכדורים פגעו בו בגבו והרעידו אותו כמו בובת סמרטוטים. ניסיתי לגלוש איתו לאורך האמה, אבל אי אפשר היה להחזיק אותו ולשמור על שיווי משקל בו זמנית. הכדור פגע בז'קט שלי והרגשתי כאב צורב כשהוא חרך את צידי. האצבעות שלי איבדו את אחיזתן. החייל התפתל הצידה ואז נפל מאמת המים.
  
  
  ואז איבדתי את שיווי המשקל על המשטח הלא אחיד. התנודדתי וניסיתי לאחוז, אבל זה היה חסר סיכוי. כשהחלקתי מעבר לקצה, תפסתי אותו בכל הכוח שעדיין היה לי. רוח קרה יללה דרך הערוץ. האצבעות שלי קהות ולא יכולתי יותר להחזיק מעמד. טיפת מים הופיעה מהסדק שמעל ראשי, כאילו נדחפה מהאבן באחיזתי. היא החליקה לאט והרטיבה את שפתי. אלו היו המים המתוקים ביותר שטעמתי אי פעם.
  
  
  ואז האבן התפוררה בלחץ הידיים שלי, ונפלתי...
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  הגעתי להכרה בים של כאב, הפכתי לפאניקה עיוורת אינסטינקטיבית, והיד שלי הרגישה עץ חלק וקשה. ואז הבנתי שאני לא נופל ושהחיילים היוגוסלבים כבר לא על עקבי.
  
  
  ניסיתי להניע את ראשי, אבל זה היה כבד. נראה היה שהעיניים שלי עצומות ולא יכולתי לפתוח אותן. בהדרגה המחשבות שלי נעשו קוהרנטיות כשחדרתי לשכבות העבות של הזיכרון המודחק. נזכרתי שזרקתי את הסיטרואן הישנה מתחת לכדורים. זכרתי את הסיכוי הקטן שנתנה לי אמת המים, ואת המאבק חסר היגיון שניהלתי כדי להימלט מהרודפים שלי כשעברתי אותה. וסוף חסר רחמים כשהאצבעות שלי חמקו מהאבן. תחושת הנפילה, עם המחשבה הברורה האחרונה, איך הייתי רוצה להרוג את מי שגרם לי ליפול לתוך הנפילה הזו. זה חייב להיות מלכודת; לא הייתה תשובה אחרת. אחרי זה היה ערפל כשהמים המתיזים הקפואים הגיעו אלי והטביעו אותי. רגע של קור ולחות, הקשיות המוחצת שלו ותו לא.
  
  
  כלום, בינתיים. זיעה נצמדה לחזה שלי. עכשיו הרגשתי את זה. לא הייתה לי סיבה להישאר בחיים, אבל הייתי. ואז הייתה התחושה הנעימה של אצבעות רכות שמלטפות את עורי ותחושת הבד הרטוב על הפנים שלי.
  
  
  "סססט," לחש קול. ואז המשיך קול רך בסרבו-קרואטית: "שקט. אתה בטוח עכשיו.
  
  
  במרחק מה שמעתי קול נשי נוסף, שאמר בקצרה: "שתוק, ארוויה!"
  
  
  לאט לאט פקחתי את עיניי ושמתי לב שאני מסתכל על פרצוף צעיר. הילדה כרעה לידי, כמעט חיבקה אותי, רכנה. היא הייתה צעירה, כבת עשרים, לבשה חצאית כחולה כהה וחולצה רקומה בצבע תכלת. שיערה הארוך והחלק היה בצבע של נחושת מלוטשת. "אולי אני מת וזה גן עדן," חשבתי.
  
  
  הילדה סובבה את ראשה ואמרה מעבר לכתפה: "אמא, אמא, סוף סוף הוא התעורר."
  
  
  "אז לך תמצא את אביך מיד."
  
  
  הילדה הביטה בי שוב. היא הצמידה את הבד למצחה לפני שקמה. היא ניגבה את ידיה בחצאית הארוכה שלה. שערה הגיע לכתפיה והתכרבל סביב שדיה המלאים.
  
  
  היא שאלה. - "מי אתה?"
  
  
  לפני שהספקתי לענות, אמה צעקה, "ארוויה, לך תתקשר לאבא שלך מיד."
  
  
  הילדה התמתחה ומיהרה אל הדלת. מבטי עקב אחרי הקווים היפים של גופה הצעיר, קווי החזה והרגליים שלה. היא השאירה את הדלת פתוחה וראיתי שזה יום. אבל השמש בקושי חדרה לתוך החדר הקטן והמרובע הזה. זה היה צריך להיות חדר חווה, לאור רצפת העץ, קירות העץ וגג הקש. הוא היה מרוהט גרוע עם ריהוט תוצרת בית מחוספס, כהה וישן. מולי היה אח, שבו אישה נמוכה וחסויה בוחשה משהו בקומקום. שערה היה אפור אפר, קשור בחוזקה בקשר מאחורי פניה המעוגלות והעגולות. איכרים מנהלות חיים מייגעים, והשנים גובות את שלהן. היא התעלמה לחלוטין מנוכחותי ולא אמרה לי מילה.
  
  
  שכבתי פרוש אל הקיר, עטוף בשתי שמיכות שיער סוס. הבנתי מתחושת העקצוץ על העור שלי שאני עירומה. ראיתי את הבגדים הרטובים שלי על חבל מעל ראשה של האישה.
  
  
  זמן רב לא נשמע קול מלבד תנועתה של הזקנה. אחר כך נפתחה הדלת וארוויה נכנסה, ואחריה גבר חסון עם שיער אפור-שחור, שפם ארוך ואוזניים אדומות גדולות. האש מהאח העניקה לפניו הקלה חדה, והדגישה קווים וזוויות חדים, עיניים עמוקות ופה צר. הוא דיבר רק כשהוא עמד ממש מולי, ואז עדיין היסס, קודם כל נשם עמוק.
  
  
  "אז אתה ער," הוא אמר לבסוף. "היינו מודאגים מאוד. אתה . .. ישן כל כך הרבה זמן.
  
  
  איך אתה מרגיש עכשיו?' – שאל ארוויה, מסיר את הרשת.
  
  
  "אני מרגיש יותר טוב," אמרתי והצלחתי להעלות חיוך על פניי. – אמור לי, איפה אני עכשיו?
  
  
  זהו הכפר דזאן על נהר נרטבה.
  
  
  הייתי די מרוצה מהמידע הזה. גם מטקוביץ' היה על הנרטבה, רגע לפני שהנהר הפך לדלתא גדולה. ומכיוון שהנהר היה רק כמה מאות קילומטרים, זה אומר שאני עדיין באזור המשימה שלי. נשענתי על הקיר ושאלתי, "האם ג'זאן הוא כפר קטן?"
  
  
  פיו של הזקן התכרבל לחיוך חמוץ.
  
  
  אחד הקטנים. וזה הולך וקטן.
  
  
  "זה נגמר במוסטר?" מוסטר הוא כפר הררי קטן כשלושים קילומטרים ממטקוביץ'.
  
  
  "אנחנו כאן, באמצע הדרך בין מוסטר וקונג'יץ', היכן שהכביש עוזב את הנהר."
  
  
  ליקקתי את שפתי. אז אנחנו ליד אפטוס?
  
  
  עיניה של הילדה התרחבו מפחד, ונראה היה שהיא מחווירה מתחת לעורה השזוף. האב כיווץ את פניו, כיווץ את שפתיו והניד בראשו מהורהר. "כן," הוא אמר בשקט, ואז הרים יד בשרנית ויובשת. אני חושב שדיברנו מספיק.
  
  
  "יותר מדי, ג'וסיפ," הוסיפה אשתו. היא ניגשה אליי עם ספל כבד ובו מרק מהביל. היא הושיטה לי את הספל ואני נשענתי על המרפק כדי לקחת אותו. עיניה היו גאות ולסתה הייתה מתוחה. "יותר מדי," היא הידהדה, והסתובבה שוב. - וזה לא יועיל הרבה.
  
  
  "תשתקי, אישה," ציווה הגבר. ואז אלי: "אכול, ואז תנוח." .. הלילה אתה חייב לעזוב את ג'זאן, מי שלא תהיה.
  
  
  "לא," נשם ארוויה. הוא עדיין חלש מדי.
  
  
  "אין שום דבר שאתה יכול לעשות."
  
  
  "אני מבין," אמרתי. טעמתי את הבלגן הרותח. זה היה מרק שעועית טעים עם נתחים שלמים של כבש ועגבניות, והוא שרף את הבטן הקרה והריקה שלי. "לקחת סיכון גדול כשהסתרת אותי," המשכתי. "מספיק שהצלת את חיי."
  
  
  "יכול להיות שהצלנו את חייך." מוקדם מדי לומר. לפני פחות מחודש הייתי לוקח את הסיכון בשמחה, לא משנה כמה זמן זה לקח, אבל עכשיו. . הוא קטע את עצמו, לפתע מבולבל.
  
  
  ארוויה סיים את המחשבה בשבילו. קולה נשמע נמהר ורועד. "מחר או מחרתיים לא יהיה יותר דז'אן."
  
  
  שתקתי זמן מה. למדתי את האיש ואת בתו כשהמשכתי לאכול. לאחר ששתיתי את הטיפה האחרונה, הנחתי את הספל ליד כיסוי המיטה ושאלתי בשלווה: "מה קורה כאן?"
  
  
  האיש החזק את שיניו וסינן דרכן: "זה לא הקרב שלך."
  
  
  "תשמע," אמרתי. "הצלת את חיי, אני עדיין לא יודע איך." החבאת אותי וטיפלת בי, ואני יודע מה יקרה לך ולמשפחתך אם תיתפס. אז אל תגיד לי שזה לא המאבק שלי. זה לא קרב", אמרה האישה ליד האש בכעס.
  
  
  יוסף, אתה טיפש. זה כבר לא קרב. הקרב הסתיים.
  
  
  "ספר לי על זה," התעקשתי.
  
  
  "עדיף להישאר זרים אחד לשני," הוא ענה בעקשנות.
  
  
  ובכן, אני יכול להיות עקשן כמו כולם.
  
  
  שאלתי. - "מדוע הכפר שלך נהרס?" "אני צריך לדעת, אחרת לא אעזוב." אחרת אני לא יכול לעזוב.
  
  
  האיש הרים את ידיו לשמיים בייאוש, נאנח בצער. "זה לא סוד שהמדינה זקוקה מאוד למים. כאן בג'זאן יש לנו מישור גדול ליד נהר שבו אנחנו מגדלים תירס ויין. כדי להראות את האושר שלנו, אנחנו מעדיפים לבנות מעץ ולא מאבן, ואנחנו גאים במסורת המקומית הזו".
  
  
  "המשך," אמרתי.
  
  
  "עכשיו סרביה רוצה להפוך את ג'זאן למחנה חיילים כי יש שם מים וגישה נוחה למחנה הראשי בסרייבו".
  
  
  כשהוא דיבר בצורה כל כך מזלזלת על "סרביה", נאלצתי להילחם כדי לא לצחוק. הסרבים מהווים 42% מאוכלוסיית יוגוסלביה, ולכן הם שולטים בפוליטיקה ובממשל. קבוצות אתניות אחרות, קרואטים, סלובנים, בוסנים, מונטנגרים ומקדונים, שונאים את הסרבים. המדינה היא טלאים של קבוצות עצמאיות ושאיפות אזוריות. אין זה מפתיע שג'וסיפ כינה את החיילים היוגוסלביים בזלזול סרבים, והצביע על כך שהוא רואה בהם יותר פולשים ממני. אבל עכשיו לא היה זמן לצחוק. המצב היה חמור מדי בשביל זה. "הם תפסו את השלטון כדי להילחם בהתנגדות?"
  
  
  'כן.' שנינו ידענו שבסיס ההתנגדות נמצא באפטוס.
  
  
  - מה יהיה איתך?
  
  
  פניו של יוסיפ הזקן נראו כאילו נחצבו מגרניט; קולו היה מתוח ומלא שנאה. "הם מוצבים במחנות קילומטרים רבים משם. הם יהרגו אותנו כמו חיות. זה המוות שלנו. יוסיפ המשיך בנימה רגועה יותר: "אחד התושבים מצא אותך מחוסר הכרה, נזרק על גדת הנהר". האיכרים הביאו אותך לכאן כי היה לי מקום לארח אותך. החיילים חיפשו אותך. היינו עוזרים לכל אחד להסתתר מהם.
  
  
  המשפחה הייתה חסרת נחמה, כאילו דיבורים על העברה בכפייה גזלו מהם את אומץ ליבם. יוסף עצר והסתובב. הוא עמד לרגע, ממוסגר על ידי משקוף הדלת. השמש מאחוריו הטילה צל מלכותי על הרצפה השחוקה שהניחו אבותיו. "נעל את הדלת עם הקורה הזו לידה," הוא אמר. "אני אדפוק שלוש פעמים לאט. אל תיתן לאף אחד אחר להיכנס. ואז כולם עזבו.
  
  
  כשצעדיהן גוועו, קמתי ונעלתי את הדלת כמו שהוא אמר. הקורה העגולה והעבה התאימה לתוך מלחצי העץ משני צדי הדלת ונראתה חזקה מספיק כדי לעמוד בהתקפה די אכזרית. הרגשתי את הבגדים שלי וגיליתי שהם עדיין רטובים. רציתי לצאת, אבל הייתי פצוע, חבול קשה וכואב מאוד. כל שריר בי נמתח וכאב.
  
  
  באמצע החדר, בהיסוס משהו, הלכתי דרך 108 המדרגות של טאי צ'י צ'ואן, צורה אזוטרית של קואן פו. לקח לי עשרים דקות להשלים את כל הטקס, אבל אז הרגשתי רענון והשראה ואחרי מנוחה קצרה חזרתי על זה שוב. אחרי הפעם השלישית, חזרתי לשמיכות שלי ונפלתי לטראנס זן. משוחרר מהגוף ומהתחושות החיצוניות שלי, הרהרתי בגורלו של ג'זאן ובשליחותי הכושלת.
  
  
  המשימה עצמה נראתה חשודה כבר מההתחלה. ..
  
  
  יש לך מוניטין של זאב, N3," אמר לי הוק בפנים חסרות רחמים. "אתה תאהב את המשימה החדשה הזו."
  
  
  כשהבוס שלי משתמש בהומור, הוא תמיד סרקסטי. סטרתי את הכדור מולי, בידיעה שאין טעם לענות. הכדור פגע בדשא מסביב לגומה ה-12. דשא שבור גדול עף ונחת על הנעל שלי.
  
  
  חרקתי שיניים, חפרתי בין העשבים כדי למצוא את הכדור שלי. היינו במועדון הגולף והקאנטרי של דלאוור, בצד הנגדי של הפוטומק הרחק ממשרדי ה-AX בוושינגטון. והעמדנו פנים שאנחנו חבורה של אנשים רגילים למען המשחק הזה. עבורי זה היה פשוט: לא הייתי צריך להעמיד פנים.
  
  
  "שמעת פעם על פולגאר מילאן?" – שאל הוק, בעקבותי.
  
  
  דחפתי נרקיסים עם מועדון הגולף שלי. "הכרתי פעם את מילאנו בגרמניה", עניתי. "הוא בטח קרוב לשישים עכשיו. האחרון ששמעתי עליו היה שהוא מוביל איזושהי תנועת עצמאות קרואטית בהרי יוגוסלביה מולדתו.
  
  
  - פולגר מילאן היה גם סוכן AXE. עזרנו לכסות את ההוצאות שלו, אם אתה יודע למה אני מתכוון. מעולם לא הכרנו את הלהקה שלו. אני לא יודע אם אנשיו הם פטריוטים אמיתיים או סתם כנופיית בריונים הרוצחת ובוזזת תחת הסיסמאות המקיפות של חופש ומהפכה. די היה בכך שמילאנו הייתה שם עם נשק, שהביא מעת לעת ממחנהו באפטוס.
  
  
  - מה אדוני? אתה מתכוון שמילאן מת והקבוצה שלו עדיין פעילה?
  
  
  'בְּדִיוּק. הוא נורה למוות בקרב אש עם חיילים יוגוסלבים לפני עשרה ימים. זו הייתה התכתשות שלא הייתה קשורה אלינו. כבר מצאת את הכדור שלך? – שאל כלאחר יד.
  
  
  'לא.'
  
  
  "אתה תמיד יכול לקחת את שתי נקודות העונשין האלה".
  
  
  "אני אמצא את הכדור הזה."
  
  
  הוא הרים את כתפיו. - 'איך שלא יהיה, אנשי מילאנו עדיין משתמשים בבסיס באפטוס.
  
  
  אפטוס הוא קן נשרים בהרים. זהו מחנה עבדים רומי לשעבר, שנקרא על שם המחצבה המקורית ששכנה שם עוד קודם לכן, בתקופת שלטונם של היוונים". טוב אם אתה אוהב היסטוריה עתיקה. מה כל זה קשור לזאב?
  
  
  אל תהיה כל כך חסר סבלנות, ניק. לעולם לא תמצא את הכדור הזה שוב." הוק נשען על העץ והוציא בהתרסה את הסיגר מהצלופן, הכניס אותו לפיו והדליק אותו. הוא המשיך בענן עשן מסריח. "למילאנו היה זאב לבן חצי פראי כחיית מחמד. בחירה מוזרה, אבל פחות או יותר מתאימה אם הכרת את האיש. הזאב הזה הלך איתו לכל מקום, ולא רק מתוך דבקות. אני לא יודע איך מילאן עשה את זה, אבל הוא עשה חתך קטן בקפלים הרופפים של העור על צוואר הזאב. זה היה כמו תיק שטוח קטן. לא ניתן היה לראות אותה בגלל הפרווה שלה, ונראה היה שהזאב שומר עליה. מילאן השתמשה בתיק הזה כדי להעביר מידע מסווג.
  
  
  זה מאוד חריג, לא?
  
  
  גם אני תמיד חשבתי כך, אבל מילאן, בדרכו המעוותת, חשב שזה רעיון מצוין".
  
  
  - האם הוא מת עכשיו?
  
  
  "הזאב עכשיו עם אלמנתו."
  
  
  איפה אשתו של מילאנו המנוחה?
  
  
  "באפטוס. איפה עוד?
  
  
  עצרתי, נשענתי על ידית מקל הגולף והרגשתי לפתע עייפות רבה. עבדתי עבור הוק ב-AH יותר מדי זמן כדי לא לדעת לאן זה יוביל. - לא, אל תגיד לי. תן לי לנחש. היה מידע בבגדי הזאב כשמילאנו מתה, ואנחנו צריכים אותו עכשיו. עכשיו אני חייב ללכת לאפטוס כדי להביא אותה.
  
  
  - בדיוק.
  
  
  אבל האם האישה הזו יודעת שאני צריך לבוא?
  
  
  'כן. היא מחכה לך כבר יומיים.
  
  
  "למה אני תמיד האחרון לשמוע את המידע הזה?"
  
  
  'בחייך. "מצאתי את הכדור שלך," אמר הוק והרים את כף רגלו מהמקום שבו הוא נלחץ לתוך הקרקע. "כשנחזור, אצייר לך מפה של אפטוס ואומר לך איך ליצור קשר עם האיש שלנו במטקוביץ'". ..'
  
  
  וכך היה: ממטקוביץ' ועד אמת המים דזאן. זה נשמע מטורף, אבל המשימה שלי, למרות שכמעט נכשלה ונמצאה בסכנה ברורה, עדיין נמשכה. אתמול זה לא היה רק מחסום ליד מטקוביץ'. זה היה מחסום של איש אחד שנתמך על ידי חיילים, כלבים ומטוסי קרב. מישהו הזהיר את היוגוסלבים שאני מגיע, מה שאומר שהכיסוי שלי התפוצץ והמסמכים שלי היו מסוכנים מדי לשימוש. אפטוס יכול להיות מלכודת, ולא הייתה לי דרך לדעת על זה. הייתי צריך להיות מאוד זהיר, אבל הלילה הייתי צריך לעשות את דרכי לאפטוס.
  
  
  שלוש פעמים נשמעה דפיקה בדלת. - 'שלום. אתה יכול לשמוע אותי?'
  
  
  זיהיתי את קולה של ארוויה, אבל לא עניתי.
  
  
  "אני לבד," היא אמרה. "בבקשה תן לי להיכנס."
  
  
  התעטפתי באחת השמיכות והתגנבתי לדלת. שם שמתי את אוזני אל העץ הקר והקשבתי היטב, אך לא שמעתי שום דבר חשוד. לא חריקת מגפיים כבדות, ולא נשימה שקטה של הגברים שעומדים לידה.
  
  
  'מה אתה רוצה?'
  
  
  'אני . ...הבאתי תחבושות חדשות... לצד שלך,” היא אמרה, מתעוותת, כאילו מבולבלת.
  
  
  כבר קשרתי רצועת בד סביב המותניים שלי, אבל היא השתחררה מהפעילות הגופנית שלי והייתה מוכתמת בדם. נזכרתי בכאב הפועם בצד אמש ובחשש ששברתי צלע. אבל זה לא היה המצב. למרבה המזל, הכדור השאיר רק שריטה. העור היה עדיין בצבע צהוב-סגול רך, ללא לפחות פסים מגעילים של ורוד בתוכו, והיה צורך להחליף את התחבושות לפני שאוכל להמשיך הלאה. "בסדר," אמרתי. - אבל אל תיכנס עד שאומר זאת.
  
  
  "כרצונך," היא ענתה.
  
  
  הסרתי את הדש וחזרתי לשמיכה. ואז פיהקתי והדלת נפתחה לרווחה מספיק כדי להכניס אותה. היא מיד סגרה אותו שוב והחזירה את הקורה למקומה.
  
  
  "אה," היא נאנחה והתקרבה אליי. קצה לשונה חמק החוצה והרטיב את שפתיה. ניצוץ בהיר היה בעיניה. "אנחנו לבד, אתה יודע את זה?"
  
  
  חכה רגע, ארוויה. אבא שלך יודע שאתה כאן?
  
  
  "הוא היה מאוד עסוק. לא רציתי להטריד אותו.
  
  
  "כן. ואמא שלך?'
  
  
  - גם היא הייתה עסוקה.
  
  
  היא כרעה לידי והושיטה את ידיה. 'האם אתה מבין? הבאתי לך תחבושות. בידיה הייתה חבילה גדולה ותחבושת לבנה. אני אחבוש את החזה שלך. ואז תרגיש הרבה יותר טוב.
  
  
  "תודה" אמרתי וחייכתי אליה. היא הייתה כל כך קרובה שהרגשתי את שדיה החמים על פני כדי לשאוף את ריח עורה הרענן. היא משכה את הסדין על המותניים שלי והחלה בזהירות להתיר את התחבושת, אצבעותיה מחליקות על עורי החשוף.
  
  
  "תמיד הייתי כאן לבד," אמר ארוויה, משך בבד המולבן. "והחבר'ה כל כך משעממים. משעמם מאיפה אתה?
  
  
  'לעולם לא. אבל עד עכשיו לא השתעממתי כל כך בדז'אן
  
  
  "זה נכון אם את אישה," היא זרחה. "כל החברים שלי נשואים ויש להם ילד אחד או שניים, ואני רוצה את אותו הדבר לעצמי. אהבתי בעבר ויש גם סיכוי להתחתן, אבל אני לא רוצה להתחתן עם בחור מג'זאן. הם כמו כבשים, ואתה...'
  
  
  ידיה צרבו כעת את עורי החשוף. הם שקעו בכוחות עצמם, צללו מתחת לשמיכה והתערבלו סביב הבטן והגב התחתון שלי. היא נגעה בי פעם אחת, בקלילות רבה. עצרתי את נשימתי. ואז זרקתי את השמיכה הצידה ועיניה נעשו מעורפלות ומתמלאות תשוקה כשהיא השפילה את מבטה אליי.
  
  
  היא צחקה בצפיפות כשהלשון הוורודה שלה החליקה שוב על פני שפתיה. לאט, בלעג, היא פתחה את כפתור חולצתה הכחולה וחשפה את שדיה המוצקים והעגולים. רמז קל של ביטחון עצמי חלף על פניה כשהיא הרימה לאט את גופה כדי לצאת מתחת לחצאיתה. עיני נדדו על מערומיה והיא כרעה כדי למשוך את תחתוניה במורד ירכיה הרועדות. היא הפילה אותו על הרצפה ליד החולצה והחצאית שלה.
  
  
  עיניה היו ממוקדות בגופי והיא לחשה בקול נמוך ורך. 'אני רוצה אותך. רציתי אותך כשראיתי אותך לראשונה, כשאביך הביא אותך לכאן אתמול בלילה.
  
  
  ארוויה נשכב לידי על השמיכה. העברתי את ידי על החלקות של ישבנה. הם היו מעוצבים להפליא והשדיים שלה היו חמים ורכים נלחצים על החזה שלי. היא הרימה את פניה והצמידה את פיה הפעור בחוזקה אל שלי כשידה החליקה מטה בינינו. לא יכולתי שלא להתנשף כשהאצבעות הקרירות נסגרו סביבי; ואז היא לחצה את כל גופה נגדי... "כן, עכשיו," היא גנחה. "עכשיו בבקשה."
  
  
  משכתי אותה מתחתי והיא פרשה את רגליה כדי לקבל אותי. הרגשתי את גופה רועד כשהיא הזיזה לאט את ירכיה קדימה ואחורה. הירכיים שלה נלחצו על רגליי וקרסוליה התכרבלו וננעלו סביב השוקיים שלי. שקעתי עמוק לתוך בשרה הרך והיא נמתחה מתחתי, נאנקת מתחת לדחפי, פותחת וסוגרת את ירכיה ומנדנדת את ראשה קדימה ואחורה בכניעה טהורה ומוחלטת. הרגשתי את עצמי גדלה ומתרחבת בתוכה בהנאה מעודנת צומחת בתוכי, ומצאתי אותה מתקרבת לשיאה כשהיא מחזיקה אותי חזק יותר וזזה מתחתי ביתר כוח.
  
  
  יותר! כן. עוד,” היא התחננה, מתרגשת עוד יותר, בועטת ברגלי עם עקביה. ואז היא צרחה, צרחה שחתכה בחדות את הדממה של הצריף. היא רטטה בעוויתות, נאנקה בהנאה כשנכנסתי לתוכה. ואז גופה נפל רפוי לאחור והיא שתקה למעט הרעד הבלתי נשלט של ירכיה, שנלחצו בחוזקה אל חלצי. שנינו שכבנו ללא תנועה, עייפים ומרוצים לגמרי.
  
  
  מאוחר יותר ישבנו על השמיכות ואכלנו את המרק שאמא שלה השאירה בקלחת. פניה של ארוויה הסמיקו מסיפוק כשהיא הסתכלה עליי בעניין בלתי מעורער כשדיברתי איתה.
  
  
  תקשיב טוב," אמרתי. "אתה יודע שאני הולך לאפטוס, נכון?" "חשבתי שכן," היא ענתה מעבר לשפת הספל. היא הניחה את המרק, ועיניה הפכו שוב עצובות. - אבל לעולם לא תצליח. יש חיילים בכל מקום.
  
  
  אני אנסה, ארוויה. ואם אוכל, אנסה לעזור לך ולאנשיך.
  
  
  אבל איך?'
  
  
  הנדתי בראשי, אבודה במחשבות שלי. 'אני לא יודע איך. אבל אם ג'זאן מושמד בגלל שהחיילים רוצים להילחם במורדים, אפטוס חייב לעשות משהו כדי לעזור.
  
  
  "אתה אדם טוב," היא לחשה.
  
  
  "הדבר החשוב ביותר הוא שאתה חייב להתנגד כמה שיותר זמן. ברגע שאתה עולה על הרכבת, אין לנו יותר מה לעשות.
  
  
  ארוויה הסיט את מבטו לרגע ואז הניח בשקט את הספלים שלנו על השולחן. היא הסתובבה ועמדה מולי, עדיין שותקת, פניה מעוננות מפחד ודאגה. לבסוף היא אמרה בחריפות, "הלוואי...שאולי אוכל למנוע ממך את התוכנית המטורפת שלך. זה חסר תקווה עבורנו ועבורכם. ..מסוכן מדי.
  
  
  צחקתי, נשענתי על מרפקי כדי ללמוד את יופיה החטוב. - מילים חמות. חֲלִיטָה. אבל הייתי מגניב כל כך הרבה זמן ומעולם לא נתפסתי.
  
  
  'לעולם לא?'
  
  
  - ובכן, כמעט אף פעם.
  
  
  "מגיע לך פרס," היא אמרה ונשמה בכבדות. "מגיע לך הרבה פרסים. וגם לי חם. חם כמו אש. היא עמדה מעליי, והרגשתי את האש בפלג גופי התחתון מתלקחת שוב. "ונשארו לנו הרבה שעות", הוסיפה. "שעות רבות."
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  עם רדת החשיכה, יוסיפ, נאמן לדבריו, הוביל אותי אל מחוץ לדזאן. הוא הוביל אותי דרך רחובות כמעט נטושים, דרך עמק רחב מעבר לכפר, ואז אל לשון יבשה סלעית. כעבור כמה שעות עצרנו, ומתחת למקלט של בולדרים הוא בנה מדורה והכין קפה. בעזרת מקל מחודד הוא צייר מפה על הקרקע והסביר לי את רשת השבילים שעלי ללכת בהם כדי להגיע לאתוס.
  
  
  "זה שונה ממה שתוכנן קודם," אמרתי, נזכרתי במסלול שהוק נתן לי.
  
  
  "כן," הוא ענה. "אבל אתה יוצא ממקום אחר עכשיו." אני אראה לכם את המסלול הקצר ביותר מכאן, וגם כך ייקח לכם שעות רבות להגיע לחלק האחורי של Aptos.
  
  
  - מאחור?
  
  
  "למרבה הצער, ידידי," הוא הסביר לי. "אני לא קוסם. יש רק שני כבישים המובילים לאפטוס, והם אינם מחוברים. אתה צריך לזכור שיש סיבה טובה למה Apthos קשה להשיג. פעם זה היה בית סוהר לעבדים וגלדיאטורים, אבל עכשיו... .. – הוא נאנח, רועד. "תצטרך לחזור למטקוביץ' אם תרצה להתקרב לאפטוס מהחזית", הוסיף בשקט.
  
  
  "הראה לי את הדרך, ג'וסיפ," אמרתי, נאנחתי מבפנים. זו כבר הייתה הטעות המאה. הוק אמר לי שאשתו של מילאן מחכה לי, אבל בצורה מסוימת ובזמן מסוים. כבר איחרתי, וזה כשלעצמו היה חשוד, וכשסוף סוף אגיע לשם, זה יהיה בצד הלא נכון. לוחמי הגרילה יכולים להיות מאוד רגישים לנקודות הללו, במיוחד עם האצבע שהם החזיקו על ההדק.
  
  
  כשגמר ג'וסיפ את ההסבר שלו ואני חזרתי לו על המסלול מהזיכרון, הוא מחק את המפה וארז שוב את חפציו. ואז, חיבק אותי חזק, הוא החליק לתוך הלילה ונעלם.
  
  
  הייתי לבד. אשתו של יוסיפ סידרה לי את הבגדים וארוויה הכינה לי שקית אוכל כדי שאוכל להמשיך בדרכי. פצצת הגז שלי הייתה הנשק היחיד שנשאר לי. איבדתי את הסטילטו שלי כשהחלקתי במורד האמה: "הפצצה הייתה עכשיו בכיס שלי. משפחתו של ג'וסיפ הורידה לי אותו מהרגל בעודי מחוסרת הכרה וייבשה אותו בזהירות יחד עם כל החפצים שלי. זה הפך כמעט חסר תועלת, ולא היה שום דבר בג'זאן שיכולתי להשתמש בו במקום הנשק האבוד.
  
  
  התחלתי ללכת בקצב איטי ויציב כדי לשמור על האנרגיה שלי ומעולם לא סטיתי מההנחיות שג'וסיפ נתן לי. זו הייתה הליכה ארוכה. כשהלכתי בעמקים האפלים, הרוח יללה בין העצים היבשים, עוקצת את פני. הלכתי לאורך הרכסים הגבוהים, ולרגלי שכב עולם מת ענק, וזעקות חיות הלילה נתנו לי תקווה שלזאב מילאנו אין יותר מדי קרובים באזור הזה. האדמה החלה במהירות להתרומם, הפכה לסלעים אדירים, ולבסוף, כשהאופק הפך ורוד עם עלות השחר, הגעתי לאתוס.
  
  
  הוק לא הגזים. אפטוס היה קן נשרים אי שם גבוה בהרים. הטבע יצר מבצר בלתי חדיר באמת, מוקף הרים בלתי עבירים וסלעים בלתי נגישים. זה היה כמו אי בשמיים, והכניסה האחורית הייתה לא יותר ממעבר צר באורך של כשבעה מטרים, המחובר לשביל בגרם מדרגות מסחרר שנחצב ביד.
  
  
  התחלתי לטפס לכיוון המחנה, חש עירום וחסר הגנה, טרף קל לכל ולכולם... טיפסתי במדרגות הלולייניות והגעתי למעבר. ממש לפנים ראיתי ביצור ישן. הוא היה מלא באור אפור ללא צללים. הצליל היחיד היה לחישה של הרוח מעל הרמה.
  
  
  זה היה שקט מדי, שקט מדי באופן חשוד. הנוהל המקובל היה שהם היו מפרסמים זקיפים, והם כבר היו קוראים לי. כשהלכתי לאורך המעבר הצר, הרגשתי עיניים עליי מסדקים נסתרים, אבל לא ראיתי דבר. הפכתי זהיר יותר מפומה כועסת, והעצבים שלי נמתחו כשהרגשתי משהו אחר: הרגשתי שאני נכנס ישר למלכודת.
  
  
  הייתי בערך באמצע המעבר כששתי דמויות ענק הופיעו מהסלע שמולי. באור העמום לא יכולתי לראות את פניהם, והם התכופפו לעברי. הסתובבתי וחשבתי שאוכל לחזור ליציאה. אבל שני צללים כהים התקרבו אלי גם מאחור. התכנסנו בסבך פראי של ידיים ורגליים.
  
  
  אגרוף נחבט בבטן שלי. התנגדתי אוטומטית עם Tie Sjow Shemg Sjie, תופס את פרק כף היד השמאלית של התוקף ביד שמאל וחוסם את ידו השמאלית באמה הימנית. הידקתי את שתי הידיים ושלפתי את הכוח מההתקפה שלו. לפני שהוא הספיק להמציא משהו בתגובה, הורדתי את יד שמאל והסרתי את ימין, לחצתי באמה, מה שגרם לו לאבד שיווי משקל. ואז בעטתי לו בפיקת הברך.
  
  
  אם נעשה כהלכה, זה יכול להשבית אותו לזמן מה. אבל התאפקתי כי לא רציתי לכבות אותם לנצח. אלוהים אדירים, החבר'ה האלה היו צריכים להיות לצדי. הבעיה הייתה שאני היחיד שידע... האיש הועף מחוסר הכרה כשהתנגש באדם שמאחוריו.
  
  
  "היי," צעקתי. "היי, חכה רגע. אני...'
  
  
  זה כל מה שהיה לי זמן בשבילו. הגבר השני קפץ על צווארי מאחור. ידיו הושטו אל כל חלק בגופו שאליו יכול היה להגיע. השתמשתי בנעל Shan Hsien Teng, ואז כופפתי ובעטתי בו בחוזקה בבטן עם סוליית המגף השמאלי שלי, והעמדתי פנים שאני מכה אותו בפנים עם היד השמאלית שלי כדי לוודא שהוא לא יסלח לי את המכה.
  
  
  הוא פלט בכי צרוד ונפל.
  
  
  המשכתי. האיש שנפל תחת משקלו של התוקף הראשון שלי קפץ על רגליו ותפס מיד את גרוני באצבעותיו.
  
  
  האיש הרביעי היכה אותי חזק ברגליים ונפלתי. מיד הוא קפץ עליי, ובמשך כמה שניות לא הייתי בטוח שאני רואה משהו. הוא היה חייב להיות אחד האנשים הגדולים ביותר שנתקלתי בהם. הוא היה ענק, גובהו לפחות שישה מטרים, בעל פרופורציות שוות. הכתפיים שלו היו כל כך ענקיות שזה נראה כאילו הוא לובש רפידות רוגבי. אולי זה היה בגלל שהוא היה מכווץ, אבל ראשו מרובע הלסת על כתפיו לא נראה כאילו יש לו צוואר. רגליו נועדו להחזיק שולחן ביליארד, וזרועותיו היו רק מעט דקות יותר. זרועו השמאלית הייתה בוודאי רחבה של לפחות מטר. לא הייתה לו יד ימין. במקום זאת, היה לו וו תלת שיניים. כל מה שהוא היה צריך לעשות זה לכוון את הקרס הזה לכיוון מסוים ואני אהיה פתוח כמו דג.
  
  
  הוא ניסה לצלול נמוך וחדות. לא הספקתי לנסות את זריקת הבטן; כבר הייתי עסוקה מדי בלהתהפך ולחסום את הקרס הקטלני שלו. ביד שמאל תפסתי את פרק כף היד דמוי העץ שלו וביד ימין תפסתי את כתפו השמאלית, מצמידה את מגפי לקרסוליו. רגליו עפו הצידה והוא עף מעלי בקשת. כשהוא פגע בקרקע, הוא רעד.
  
  
  מיד קפצתי והסתובבתי על הציר שלי כדי לא לאבד אותו לרגע. הוא נחת על רגליו בסלטה ותקף שוב. שחררתי את רגלי ותפסתי שוב את הזרוע הזו, תוך שימוש בכל כוחה המפלצתי כדי לסובב אותה באמצע הדרך. ואז, כופף את זרועו, חתכתי בו בכף ידי. יהיה חייב להיות שבר חד בעצם שיהפוך את הקרס שלו לחסר תועלת. אבל במקום זאת היד שלי קהה מכאב. זרועו הייתה מתכת עד למרפק.
  
  
  הא, הוא נחר. עכשיו אני אהרוג אותך. עיניו היו בגודל של צלוחיות, זוהרות משנאה ורוע לב.
  
  
  הוא הניף לעברי את הקרס שלו ונהם בכעס. החזרתי את המכה בשמאלי, והמכה שלו הוסטה כלפי מטה. לאחר מכן צעדתי הצידה כדי להכות אותו בסרעפת עם פרקי האצבעות של אגרוף ימין. אבל הוא היה מהיר כמו שהוא היה גבוה. הוא תפס את האגרוף שלי בכף ידו השמאלית והחל ללחוץ אותו. הרגשתי את הגידים והעצמות שלי מתוחים, כאילו הם עומדים להתפוצץ ולהישבר כמו הדלקה.
  
  
  הכוחות שלי אזלו. הוא לחץ חזק יותר, ידו לחצה את שלי כמו סגן. הרגליים שלי רעדו, כבר נחלשו משעות של הליכה. עוד רגע ועוד שלושה גברים יקפצו עליי והכל ייגמר. הסיכוי היחיד שלי היה לפגוע ב-Djöe Feng Sjie pi, אבל זה ישאיר אותי חשוף לקרס הנורא הזה.
  
  
  יד שמאל שלי ירתה קדימה, מכה בפרק היד שלו. יד ימין שלי הייתה עכשיו פנויה, אבל באותו רגע ממש התנופה ידו הימנית והקצוות החדים של הקרס שלו פילחו את הז'קט שלי. דחפתי את כתפיו בכל הכוח. הוא מעד, והיה סדק כששרוול העור ירד מכתפו.
  
  
  כאב צורב עלה במוחי ודם כהה זרם דרך הסוודר המרוש שלי. עם זאת, הרשיתי לעצמי לתקוף אותו לפני שהספיק לשחרר את הקרס שלו, ושלושת האחרים תקפו אותי מאחור. פגעתי בו על השוק הימנית ברגל שמאל ועשיתי זריקת ברך פשוטה.
  
  
  זרועותיו התנודדו כמו להבי טחנת רוח והוא נפל שוב. לחצתי את ירכי לתוך החזה שלו והצמדתי את זרועותיו בברכיי. שילפתי את ידיי כך ששורשי הידיים שלי נלחצו אל הגרון שלו, אם אפשר לקרוא לזה גרון, ונתתי כל מה שהיה לי. לא ניסיתי להרוג אותו, רק רציתי לסגור אותו על ידי עצירת זרימת הדם למוח שלו. זה היה בלתי אפשרי. זרועי הפצועה סבלה מכאבי תופת חדים, פועמים, אבל השענתי עליו את מלוא משקלי בידיעה שאני צריכה להתמודד איתו ומהר. שמעתי שלושה גברים הולכים מאחורי, וידיו של הענק מחליקות מתחת לרגלי. לחצתי חזק יותר. עיניו החלו להתגלגל לאחור. משהו קר ומתכתי נלחץ על הרקה הימנית שלי. קולה של אישה אמר: "אם הוא ימות, אני אפוצץ לך את הראש."
  
  
  הסתובבתי באיטיות, עדיין לא מוכנה לשחרר את הלחץ, ומצאתי את עצמי מביט במורד הקנה של רובה מאנליכר קרקנו.
  
  
  הסתכלתי קצת יותר גבוה. האישה נטעה בחוזקה את רגליה הארוכות והישרות, מצמידה את קת הרובה אל כתפה, והביטה בי בביטחון רגיל. היא הייתה בת שלושים בערך. המכנסיים והחולצה שלה היו תלויים ברפיון במקום שבו מותניה הצטמצמו ונמתחו במקום שבו שדיה המלאים וישבנה העסיסי נלחצו על הבד הרך והבלוי. שערה השחור ג'ט קצר ונתלה צמוד למצח, עיניה נוצצות ופיה האדום הגאה.
  
  
  הסתכלתי על האיש שוב. הוא כבר הכחיל, ואני לחצתי קצת יותר את גרונו בתחושה מעוותת. "תירה," אמרתי לה. "לפחות אז הכאב יפסיק."
  
  
  "אני בהחלט אעשה את זה. אני בהחלט אהרוג אותך אם לא תבצע את הפקודה שלי.
  
  
  "אם אתן לו ללכת, הוא יהרוג אותי."
  
  
  "אידיוט," היא סיננה. "מאז שהגעת לכאן, היו אקדחים מכוונים אליך. אם היינו רוצים אותך מת, היית גופה מזמן. אבל הכעסת את חש באתגר שלך, והוא איבד את העשתונות. אל תכעס אותי עכשיו או שתאבד את חייך.
  
  
  הרגשתי גל של הערצה מרה ליופייה ולכוחה של האישה הזו וחשבתי כמה טוב יהיה לשחרר בה קצת מהיהירות הזו. ואז הבנתי שאני חייב להישאר בחיים כדי לנסות, ושהיא מחזיקה אקדח שהיא בהחלט תשתמש בו. נאנחתי וריפיתי את אחיזתי. "בסדר," אמרתי. 'אבל אני . ..'
  
  
  'שום דבר. לא מילה.' זי תקע אותי עם האקדח שלה כדי להדגיש את הנקודה שלה. - תן לו ללכת והישארו רגוע. Hesh Padra ידאג שתגיד לנו מה אנחנו רוצים לדעת, לא מה אתה רוצה להגיד.
  
  
  בגישה רגועה ואדישה, החלקתי לאט מהאיש והנחתי את ידי על הקרקע. זה לא הזמן להראות פחד. הגברים התאספו סביבנו, אחד צולע והשני משפשף את בטנו במקום בו נגעתי בו. אחרים הצטרפו אליהם מהצוקים עד שכל ששת לוחמי הגרילה בהו בי מבעד לחושך סחוף הרוחות, כולם מקווים שאתמוטט ארצה ואתחנן לרחמים.
  
  
  "בְּלִיל? הש, אתה בסדר? – שאלה האישה בדאגה. האיש על הקרקע שאץ נשימה וחזהו העצום התנפח כמו בלון. לאחר רגע הוא התיישב, כחכח בגרונו, ירק וגיחך בפה מלא שיני זהב. "כן," הוא נהם. "זה היה ניסיון טוב, אבל לא מספיק כדי לעצור את הפאדרס."
  
  
  "האם היית צריך אישה שתציל אותך?" – עניתי כלאחר יד.
  
  
  הוא רכן קדימה ותחב את הקצה הקשה של הקרס שלו לתוך גרוני, ממש מעל העורק משמאל. בזעם קר אמר: "שים לב לדבריך, אחרת הם עלולים להיות האחרונים שלך. אפילו הפעמון החזק ביותר משתתק כאשר מגדל הפעמונים שלו מוסר".
  
  
  בלעתי חזק, פתאום הרגשתי את הלשון שלי. "היית טיפש שניסית לרגל אחרינו."
  
  
  "לא באתי לכאן כדי לרגל," אמרתי להש פאדרה. 'שמי קרטר, ניק קרטר, ואני...'
  
  
  "אתה משקר," הוא קטע ונוהם.
  
  
  "קום ניק קרטר היה צריך לעבור בשער לפני כמה ימים.
  
  
  "השער... אתה מתכוון לכניסה הראשית?"
  
  
  "כאילו לא ידעת את זה," פדרה ציחקקה. "שלחנו אדם לפגוש את קרטר ולהביא אותו לכאן." אבל האיש שלנו נתפס לפני שמצא את קרטר, קרטר האמיתי. אז הוא עדיין צריך לעבור דרך השער כי הוא לא יודע טוב יותר. אבל הגעת דרך כניסה אחרת. רק קאראק יכול היה לשלוח אותך. האם הוא רואה בנו ילדים קטנים?
  
  
  "אני לא מכיר את קאראק," התפרצתי. "אבל אם תקח ממני את הקול הזה, אני אגיד לך איך הגעתי לכאן."
  
  
  במקום זאת, הקרס העמיק עוד יותר. התכווצתי כשהרגשתי שדם מחלחל מחתך קל בבשרי. אמרתי במהירות, "פולגר מילאן, הוא היה האחראי כאן, לא?"
  
  
  'ומה?'
  
  
  "האלמנה שלו. .. אילו יכולתי לדבר עם אלמנתו, יכולתי להוכיח מי אני”.
  
  
  הש פאדרה חשב שזה מאוד מצחיק. הוא השליך את ראשו לאחור וצחק בקולי קולות, נחנק, ובכל פעם שצחק שוב הקרס שקע קצת יותר עמוק. תהיתי אם אוכל להכות אותו בפניו לפני שהקרס הזה יקרע לי את כל הגרון.
  
  
  - אילו תדבר עם אלמנתו, מה היית אומר לה? – שאל כשהפסיק לצחוק. - מה היית אומר?
  
  
  'שכח מזה. זה בגרמנית.
  
  
  "נסה את זה," הוא דחק. העיניים שלו נצצו כמו של חתול. הוא עבר מסרבו-קרואטית לאנגלית בעלת מבטא כבד וחזר ואמר: "נסה את זה".
  
  
  הסתכלתי עליו בעייפות. פחות ופחות אהבתי. הגברים איבדו סבלנות והאישה הניפה את הרובה באיום. השארתי אותם במתח לזמן מה ואז ציטטתי: "Wir niemals wünschen vorangehen unsere Hass." מה שאומר: לעולם לא נשכח את השנאה שלנו.
  
  
  האישה הגיבה מיד בשורה הבאה של השיר. "Wir haben jeder aber eine einzige Hass." או: לכולנו יש רק שנאה אחת.
  
  
  הבטתי בה בהשתאות לרגע. 'אתה...'
  
  
  אשתו של פולגר. סופיה.'
  
  
  "אבל אני זוכר את פולגאר כאדם זקן." ואת . .. "תודה. אבל אדם זקן רק כפי שהוא מרגיש, ופולגר תמיד הרגיש את עצמו. .. צעירים. היא חייכה אליי קלות ואז ציטטה, "אנחנו אוהבים כאחד, אנחנו שונאים כאחד, יש לנו רק אויב אחד." אם אתה ניק קרטר, תוכל לספר לי את שתי השורות האחרונות?
  
  
  "זו רק מילה אחת ויחידה," אמרתי. "גרמניה לעולם לא תפסיק לשנוא את צרפת".
  
  
  "המילה האחרונה היא "אנגליה!"
  
  
  "אבל בזמן מלחמת העולם השנייה. ..'
  
  
  "זהו שיר ממלחמת העולם הראשונה", תיקנתי אותה. שיר שנאה מאת ארנסט ליסאואר. אבל העולם שלך השתנה. העפתי מבט משמעותי סביבי. "האויב שלך הוא עכשיו האויב של בעלך, לא צרפת או אנגליה."
  
  
  היא הורידה את ה"מאנליכר"... "סליחה, אבל פולגאר ואני התחתנו בברלין שנים רבות אחרי שהוא הכיר אותך. מעולם לא נפגשנו. הייתי צריך להיזהר.
  
  
  "אין מה להאשים את עצמך."
  
  
  סופיה מילאן פנתה אל הש פאדרה והאחרים. זה ניק קרטר", אמרה בסרבו-קרואטית. "במקרה הוא הגיע לכאן דרך הכניסה הזו, ולא דרך השער, ונמלט גם מהצבא וגם מקרק. ברך אותו.
  
  
  הם קיבלו את פניי באותה תשוקה סוחפת שבה נלחמו בי כמה דקות קודם לכן. הם התגודדו סביבי מכל עבר עד שהפאדר נאלץ לתת את הפקודה, הקרס שלו בוהק באור הבוקר.
  
  
  כשהגענו למחנה טיפלה סופיה בפצעים שלי ואז הכינה לנו אוכל. בין ביס של גביבק, תבשיל בלקני טיפוסי של ירקות מעורבים ולגימה של יין לבן שטעמו כמו כבישה שמינית של ענבים, דיברתי על הפיגוע ביוגוסלבי, על דז'אן ועל המסע שלי לאתוס.
  
  
  רוב זה היה נכון. לא הזכרתי את ארוויה. זה לא עניינם. נמנעתי גם מהסיבה שהייתי כאן. ברור שהם חיכו לי, אבל השטויות עם השיר הזה הצביעו על כך שהקבוצה לא ידעה את מטרתי. הוק לא טען לחשאיות זו. הוא רק אמר לי שאשתו של מילאן התעקשה על זה. אבל הפוליטיקה הבלקנית משתנה במהירות, וזהירות הייתה מובנת. אחר כך היה אזכור אקראי של האיש שנשלח לפגוש אותי, ועוד אדם, קרח. גם אני לא אהבתי את זה. אבל סיפרתי להם בפירוט מה שאמרתי להם. עבור האנשים האלה, צניעות היא רק צעד אחד מפחדנות, וקצת הגזמה לא תזיק לסיפור, במיוחד אם אתה רוצה שהוא יהיה בצד שלהם. חוץ מזה, נהניתי בעצמי.
  
  
  כשסיימתי, הושיטו לי את הבקבוק והתיישבתי ליד האבן. נראה היה שהחלק הקשה ביותר הסתיים. באתי, הסכמתי, והשאר יהיה קל. לא שכחתי את הבטחתי שאנסה לקבל עזרה לג'זאן, אבל נאלצתי לחכות לתורי. הוק, בדרכו המוכרת והבוטה, הדגיש כי יש להשיג את המידע שנשא הזאב של מילאנו בכל מחיר. זו הייתה ההזמנה שלי, וההזמנה שלי הייתה הכי חשובה. הסתכלתי על סופיה וחזרתי לגרמנית.
  
  
  "פראו מילאן," התחלתי.
  
  
  "בבקשה תקרא לי סופיה," היא אמרה.
  
  
  הפדרה, שהבינה את המשמעות, אם לא כל מילה, ציחקקה קצרות וגלגלה את עיניו. התעלמתי ממנו, חייכתי אליה וניסיתי את הבקבוק שזה עתה פתחתי. "סופיה, עד כמה שאני נהנית מאפטוס ומהאירוח שלך, אצטרך לעזוב בקרוב."
  
  
  'כן. אתה צריך את הזאב של בעלי.
  
  
  "אני לא צריך את כל הזאב הזה," אמרתי בחיפזון. "מספיק מה שיש לו".
  
  
  'זה בלתי אפשרי.'
  
  
  'בלתי אפשרי?' לגמתי במהירות מהיין. כבר יכולתי לדמיין את המסע חזרה שלי, מנסה לשמור על החיה האכזרית בשליטה מבלי לאבד אף פיסת עצם. "אי אפשר להפריד בין השניים."
  
  
  "כלומר," היא אמרה בשקט, "אין לי את הזאב הזה."
  
  
  'הוא הלך? נמלט? או משוגע?
  
  
  "הוא אצל קאראק."
  
  
  שמעתי את קולי מתגבר. -מי זה הקאראק הזה?
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. סופיה הפנתה את פניה לשמש הבוקר. הקרניים הראשונות נצצו בשערה, האירו את עצמות הלחיים הגבוהות ואת צוואר השנהב. נראה היה שעיניה קולטות את החום שלו, אבל כשהיא הביטה בי, הן נעשו קרות יותר ולא מתנצלות מתמיד. כך גם הקול שלה כשהמשיכה לבסוף בסרבו-קרואטית. "קודם כל אספר לך איך פולגאר מת, ניק." הוא ותשעה אחרים נלכדו במארב צבאי, בדיוק כמו זה שברחתם כשנכנסתם לסרנה גורה. לא היה להם סיכוי.
  
  
  סרנה גורה פירושה מונטנגרו בסרבית. שאלתי: "האם הוא נבגד, סופיה?"
  
  
  היא הנהנה. "הבוגד היה אחד מאיתנו, עייף מהקרב ומשוכנע בפרס גדול.
  
  
  הוא מת מוות ראוי כבוגד. כופפנו שני עצים יחד וקשרנו אותו ביניהם. ואז חתכנו את החבלים שמחזיקים את העצים".
  
  
  "אבל ההריגה לא נעצרת שם," נהמה פאדרה.
  
  
  "אנחנו עכשיו בעיצומה של מלחמת אזרחים. עלינו להחליט מי יוביל אותנו לאחר מותו של פולגאר.
  
  
  - התפצלנו לשניים.
  
  
  "החצי השני," אמרתי, "זה קאראק?"
  
  
  'כן. אוון קאראק, הסגן של בעלי. הוא קורא את היריות, ניק. הוא שולט ברוב המחנה, ואנחנו המנודים.
  
  
  'אתה? אבל את אשתו של מילאן.
  
  
  "כאן אישה נתפסת כבת זוגו של גבר, לא כמנהיגה שלו", אמרה בצער. "ולקראק יש זאב."
  
  
  "היא מתכוונת לפרווה שלו," הסבירה פדרה. "הזאב מת עם פולגאר, וקראק הרחיק אותו. הוא משתמש בו כטוטם, כהוכחה לכך שהוא היורש החוקי של פולגאר. וכדי להחמיר את המצב, הגברים מצייתים והולכים אחריו כמו כבשים מפוחדות ופעפעות.
  
  
  "החיים כאן אכזריים והמאבק לעצמאות קרואטיה הוא ארוך, אולי ארוך מדי. הבוסים איבדו את נשמתם יחד עם הנעורים שלהם", נאנחה סופיה. - אבל זה טבעי. ככל שאתה מתבגר, אתה רוצה להחזיק חזק יותר במה שנשאר".
  
  
  "בה," קראה פאדרה בכעס. "אנחנו צריכים לתקוף. עלינו לנקום בפולגר ובאחינו שנפלו. אבל לא! אנחנו באפטוס שוב נלחמים בעבר ומשחקים משחקים כדי לשכוח מהעתיד. לדברי קראק, אנחנו ריאליסטים, אבל אני חושב שאנחנו נרקבים כאן".
  
  
  "אבל אתה מבין, ניק, למה זה בלתי אפשרי עבורנו," אמרה סופיה. "לקראק יש הרבה אנשים בצד שלו, והוא יישאר בשלטון כל עוד יש לו פרוות זאב זו. הוא לא יסרב. אני מצטער שבכל זאת הגעת לכאן ועכשיו צריך לחזור בידיים ריקות.
  
  
  חשבתי לרגע כשתחושה מרה עברה בגופי. ואז שאלתי בגרמנית: האם קראק יודע על העניין הזה, סופיה?
  
  
  "כמובן שלא," היא ענתה בגרמנית. "פולגר ואני שמרנו על זה בסוד."
  
  
  "אז מה שזה לא היה, זה עדיין שם?"
  
  
  'כן.'
  
  
  קמתי, התמתחתי, ונכנעתי לבלתי נמנע, אמרתי בסרבו-קרואטית: "אז נשאר רק דבר אחד".
  
  
  - וזה?
  
  
  אנחנו צריכים לקחת את הפרווה הזו מקראק".
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  סופיה התנשפה כשעיניה התרחבו. - לא, זה בלתי אפשרי!
  
  
  'אני חייב לעשות את זה.'
  
  
  הפדרה פתחה את פיו כדי לומר משהו, אבל עצרתי אותו. "תראה, אני מבין ומזדהה עם הבעיה שלך," אמרתי. לא טיילתי בחצי העולם וטיפסתי על ההר השכוח הזה כדי לחזור בידיים ריקות. אני צריך לעשות את העבודה שלי וזה מאוד חשוב. וקראק חייב להבין זאת.
  
  
  "הוא יהרוג אותך."
  
  
  כן, פאדרה. אולי.'
  
  
  ספר לו על...'
  
  
  לא, סופיה. זה נשאר הסוד שלנו.
  
  
  - אבל מה אתה הולך לעשות? ..?
  
  
  אני עדיין לא יודע. אני אלך לאנשהו. קמתי במבוכה, תוהה אם יש לי עוד משהו ששווה לספר להם. אבל זה לא היה. "תגיד לי איפה למצוא אותו ואחל לי בהצלחה," אמרתי.
  
  
  ניק, אנחנו לא יכולים לתת לך לעשות את זה.
  
  
  "תצטרך לירות בי אם אתה רוצה לעצור אותי." פניה של פאדרה התקשו והחשיכו עד שדמתו למהגוני. לפתע הוא שאג: "אז בוא נלך
  
  
  את כל .'
  
  
  "אתה לא צריך את זה," אמרתי. 'עור הזאב הזה...'
  
  
  "זה חשוב לנו כמו שזה חשוב לך, קרטר." הוא הסתובב וצעק על האחרים. "איזה פחדנים אנחנו מאפשרים לזר הזה לעשות את העבודה שלנו. עלינו להילחם בקראק ולהסדיר את הנושא הזה אחת ולתמיד.
  
  
  "אבל הש. אנחנו כל כך מעטים, ולקראק יש כל כך הרבה אנשים...” הוא דיכא את מחאתה במכה מוחצת של ידו הימנית ארצה וקללה זועמת. שוב השתררה דממה כבדה, והייתה לי תחושה שוקעת שהזאב ממילאנו הופך לסמל שעליו יתנגשו הצדדים. ואני אהיה באמצע זה כשהדם יתחיל לזרום. בזה אחר זה הנהנו הגברים והביעו את הסכמתם עם פאדרה, עד שלבסוף נשמעה צעקה רמה כללית שקוראת לנו ללכת. סופיה באה ועמדה לידי, עיניה כהות ומאיימות.
  
  
  "בוא נלך," היא קראה והרימה את הרובה באוויר. "כולנו הולכים."
  
  
  "ומהר," קראה פאדרה, "לפני שנאבד שוב את הלב."
  
  
  צחוק רועם היה התשובה, אבל צחוק היה הדבר האחרון שעלה לי בראש. לא אהבתי את הרעיון להוביל אותם לשחיטה. סופיה הלכה לידי במעבר הצר, כתפיה לאחור ושדיה הפנומנליים בלטו בגאווה. היא הלכה כמו גבר, בלי יהירות או פלירטוטים, אם כי מדי פעם ירכה נגעה בי.
  
  
  בטח נראינו כמו כרזה ישנה כשנכנסנו לעיר. אתם מכירים את הכרזות האלה: זוג האיכרים הגיבורים מסתכלים בצורה סטואית אל העתיד, הוא עם ידו על ידיות המכונה הענקית שלו, והיא עם אלומה של חיטה בידיה. רק לי לא היה צעצוע כזה חמוד, וסופיה החזיקה בידיה אקדח ישן. מאחורינו היה צוות ססגוני לבוש סמרטוטים ומחזיק בנשק. אלוהים אדיר. ..
  
  
  הלכנו ברחובות מגודלים בין שלדי מבני לבנים ובטון. פעם, הקומות התחתונות היו ברובן טברנות, חנויות קטנות עם סוככי עץ עם צירים שניתן להורידם כדי לשמש כדלפקים. הקומות העליונות היו בתים עם מרפסות ומדרגות, והגגות כוסו רעפים. אבל עכשיו אפטוס הזקן מת, מצולק ממזג האוויר והזנחה עד שלא נשאר ממנו דבר מלבד ערימת הריסות מגודלות.
  
  
  מדי פעם עברו במקום רווקות, לבושות בעיקר מכף רגל ועד ראש בשחור. הם מיהרו הלאה, עצרו רק לרגע כדי להסתובב ולהשגיח עלינו. ברחובות הצרים התגודדו מולנו אנשים, חלקם מבוגרים וגאים, ולרוב צעירים, עם פנים אדומות ועיניים ציניות או ביישנות והליכה לא החלטית.
  
  
  "אתה ופדרה לא אמרת שהאנשים כאן זקנים?" שאלתי את סופיה בסקרנות.
  
  
  "אלה שהתאספו סביב קראק ושאנחנו מכירים הרבה שנים. אבל קראק גייס גם חדשים. שפתיה התכרבלו לעיטוש. "הם אומרים שהם כאן כדי להילחם על מה שנכון, אבל לפעמים אני תוהה עד כמה עמוקות הכוונות שלהם. אני מתעניין במיוחד בקראק.
  
  
  "לפחות הוא נשמע כמו מוזר."
  
  
  "אנחנו לא רק גנבים," היא אמרה. ואז היא חשבה, מבלי לסיים את המשפט.
  
  
  כמו רוב הערים הרומיות, לאתוס הייתה צורה של ציר והיא הייתה ממוקמת באופן סימטרי סביב שדרה, שמעליה התנשא המקדש. כמעט דבר לא נשאר מהמקדש הזה, אבל כשהתקרבנו למדרגות המובילות אליו, סופיה הצביעה באצבעה ואמרה: "אתה לא יכול לראות את זה יותר, ניק. ומהצד השני נמצא ביתו של ויגילוס. זה היה הבית הגדול והטוב ביותר, והוא עדיין במצב טוב יותר מהבתים האחרים, אז זה המקום שבו קראק. "פעם גרתי שם," היא הוסיפה במרירות.
  
  
  "ויגילוס, ראש העיר, נכון?"
  
  
  - יותר כמו מפקד חיל המצב. מושל המחוז התגורר בספליט. למעשה, העיר הזו נוסדה על ידי הקיסר דיוקלטיאנוס. אפטוס הייתה עמדת גבול קטנה והוויגילוס היה אחראי על חיל מצב קטן ועבדים שעבדו במחצבות והכשירו להיות גלדיאטורים.
  
  
  אתה עדיין יכול לראות את העטים והמבוכים", ציינה פאדרה, שהתקרבה אלינו. הוא הניף את וו האחיזה שלו לעבר האמפיתיאטרון השקוע. "הם מתו שם. ..או חי למוות ברומא."
  
  
  למדתי את הקערה הסגלגלה הארוכה. "נראה כאילו הוא עדיין בשימוש," אמרתי כשראיתי עד כמה הוא במצב טוב.
  
  
  "זה נכון," המשיכה פאדרה. "תמיד השתמשנו בו לאימון מטרות וספורט. לפני זמן לא רב, כשפולגר עוד היה בחיים, קראק הציע להשתמש בו למשחקים אחרים - משחקים ישנים.
  
  
  "קרבות גלדיאטור? אתה צוחק.'
  
  
  "לא עד כדי מוות, אלא בדיוק כמו התחרויות הרומיות העתיקות האלה." סופיה הנידה בראשה בעצב. "פולגר לא אישר את זה, אבל הוא סמך על קאראק בתור הסגן שלו, ובאותו זמן זה נראה כמו כיף לא מזיק".
  
  
  "גם הרומאים," אמרתי.
  
  
  "וכמו אצל הרומאים, הפופולריות שלו גדלה." פדרה לקחה נשימה עמוקה, עלתה במעלה המדרגות. "זה טירוף טהור להילחם אחד בשני. מתי זה יסתיים?
  
  
  "אני נשבעת בקאראק," אמרה סופיה בעגמומיות והובילה אותנו למעלה.
  
  
  מאחורי המקדש הייתה כיכר גדולה, ומיד מאחוריה ניצבה וילה רעועה, מוקפת בשרידי חומה. ללא היסוס, פנינו לווילה.
  
  
  "בדיוק," אמרה סופיה, ובפעם הראשונה שמעתי את קולה רועד. הגברים הצטרפו אלינו מאחור, גונבים מבטים וקולות שקטים. האווירה הייתה רגועה: השקט הטעון שלפני סופת רעמים חזקה, וכל אחד מאיתנו היה מודע לכך היטב. אור הבוקר העמום לא עקב אחרינו לתוך הווילה. הלכנו לאורך מסדרון מהדהד עם לפידים מרצדים. אחר כך נכנסנו לחדר מלבני רחב ידיים, מואר בפלטה שלוש רגליים. ריח השמן הבוער היה תלוי באוויר. לפני מאות שנים עוטרה הווילה בעיטורי מעמד ועושר: שטיחים כבדים, רצפות פסיפס בעבודת יד וציורי קיר עשירים. כעת נעלמו השטיחים, הרצפות היו סדוקות ומלוכלכות, הן חרקו מתחת לרגליים, והצבע היה דהוי או סדוק. עכשיו לא היו רהיטים אחרים מלבד שולחן ארוך מעץ מחוספס וזוג ספסלים, שעליהם כעשרים אנשים הביטו בנו בפראות.
  
  
  מבטי זינק לאורך השולחן אל במה קטנה בקצה השני של החדר. הגבהה נוצרה על ידי מספר גושי אבן וכוסתה בבדים ועורות, בלויים מאוד. עליו עמד כיסא עגול ללא גב, הנקרא באופן הגיוני כיסא רומי, ושוב פלטה בעלת שלוש רגליים.
  
  
  אדם ישב על הכיסא הזה. חקרתי אותו באור הלא ברור של הפלטה. הוא היה שמנמן, עם זקן מתולתל עבה שכיסה את פניו, עם פנים מכוסות קמטים אכזריים וצלקות. הוא לבש את מדי החאקי המקומטים שלבשו לוחמי הגרילה של קסטרו, ושערו השחור הארוך היה מעוטר בכובע משטרה.
  
  
  על ברכיו שכב אקדח אוטומטי של MAB, שאותו ליטף בחיבה כמו צעצוע אהוב.
  
  
  הוא הביט בי בעניין מיוחד ושאל: "מי אתה?"
  
  
  "ניק קרטר."
  
  
  הוא התיישב זקוף. קולו נעשה חד יותר. שמעתי עליך, קרטר.
  
  
  ושמעתי עליך. לא הוספתי את מה ששמעתי עליו. "אתה אוון קאראק, סגן פולגאר מילאנו."
  
  
  "מילאן מתה."
  
  
  'אני יודע את זה.'
  
  
  "בגלל זה אני לא יכול להיות הסגן שלו יותר." קאראק ליטף את זקנו לרגע, עיניו הצטמצמו. "אתה בחברה גרועה, קרטר."
  
  
  'הם חברים שלי. במובן זה שכולנו חברים של מילאנו,” עניתי בשלווה. "אבל אני כאן בשביל עצמי."
  
  
  'למה?'
  
  
  "כדי לקבל את העור של הזאב של מילאנו."
  
  
  השתררה דממה. קראק הביט בי ישר בעיניים כהות וכועסות. - העור שלו? – שאל בחריפות. 'בשביל מה? לתת את זה לסופיה ולחבורת המרושעים שלה?
  
  
  לידי, פאדרה נע בזעם רב, והנחתי יד על כתפו כדי להרגיע אותו. "לא," אמרתי לקראק. "אבל בגלל זה." נשמתי עמוק ונשרפתי, אלתרתי תוך כדי דיבור. "פגשתי את מילאנו לפני שנים רבות בברלין. יום אחד הוא אמר לי: "ניק, אני חוזר למולדתי עכשיו, אבל לעולם אל תשכח אותי. חזור לעם האמריקאי שלך, אל תשכח אותי." והוא לא מת לא בליבי ולא בליבם של אמריקאים רבים שוחרי חופש".
  
  
  ברגע זה החלו אנשיו של קראק למלמל ולנוע בחוסר מנוחה, ואחד מהם צעק לפתע: "זה טריק". אחר צעק: "אל תיתן לו!"
  
  
  הסתובבתי וראיתי שהדוברים הם צעירים, כנראה שני טירונים של קראק. זה היה הגיוני. הסתובבתי לרציף ועיניו של קראק הביטו בי, מלאות לעג.
  
  
  "אתה זר כאן, קרטר," הוא אמר. "אתה לא מבין איך הדברים אצלנו."
  
  
  נמאס לי שקוראים לי זר. פתאום נמאס לי מכל הריב הארור הזה. "באתי בשביל עצמי, אבל לא רק בשביל עצמי," התפרצתי לעברו. "הפרווה הזו לא שייכת לך, או לי, או לסופיה." אבל זה שייך לכל העולם. זה סמל למה שמילאן מתה. זהו סמל של חופש ועצמאות עבור עמי כל המדינות".
  
  
  שוב נשמע רחש של קולות ותנועה בין הגברים. לרגע חשבתי שהלכתי רחוק מדי. ואז אחד המבוגרים בשולחן אמר בהפתעה, "אתה יכול לעשות את זה בשבילנו?"
  
  
  'כן. ואני אעשה את זה הבשורה הופצה ומשמעותה תהיה תמיכה וכסף עבורך. תן לי את זה.
  
  
  ממש נסחפתי. כל מה שהייתי צריך עכשיו זה זיקוקים ודגל כדי להיבחר לנשיא. ההתרגשות בחדר הייתה גדולה, ונראה היה שאוכל להוציא מכאן את סופיה וחבורתה בחיים.
  
  
  בשאון הדיון הבא נשמע בבירור קולו של הזקן. "אני אומר שאנחנו צריכים לתת לו את העור הזה," אמר. "העולם צריך לשמוע על המאבק שלנו, ואם קרטר יכול...'
  
  
  "שטויות," קרק נחר. "זה הכל שקר ובכל זאת..." עיניו המרות נצצו בצורה מוזרה, והוא התחיל לחייך לאט אתה רוצה את הפרווה הזאת, בוא מאחוריו ניגש אליו והיה כמעט במרחק זרוע כשהוא אמר לי לעצור ואז הוא זרק את העור על רגלי והעביר את אצבעותיי במהירות, בחיפוש אחר כיס קטן על צווארי. שלוש פעמים, חצי סיבוב הסתר את החיפוש שלך מקראץ.
  
  
  ואז הפלתי את העור על הרצפה. "קארק," אמרתי בקרירות. "זה לא הזאב של מילאן."
  
  
  קראק נחר, ידו אוחזת בעוויתות את האקדח. קולו נעשה חזק ומאיים. ״אל תהיה טיפש. אני עצמי ראיתי איך הזאב הזה מת והוריד את העור. אתה קורא לי שקרן?
  
  
  "זה לא הזאב של מילאן."
  
  
  קראק נמתח, מתנשף מכעס, ואז צחק לפתע. ברור שהאיש הזה היה משוגע, וזה הפך אותו למסוכן פי מאה, וכל מעשיו בלתי צפויים. הוא פנה אל אנשיו, פניו הבשרניות עופרות מתחת לזקנו. "יש לו אומץ, קרטר הזה," הוא נשם בזעם. “הוא בא כאילו אנחנו הכפופים לו, טוען שזה לא העור הנכון ומאשים אותי בשקר. איזה בדיחה!'
  
  
  הצעירים כמובן הסכימו איתו. הם התכופפו מצחוק, למרות שהם לא הסירו את עיניהם ממני, או מסופיה, או מהקבוצה הקטנה שהחזיקה סכינים וכלי נשק.
  
  
  שאלתי. -איפה הזאב האמיתי? -אתה מסתיר את זה?
  
  
  פניו הפכו לפתע רציניים, ידיו דמויות חזיר תפסו את ה-MAB והוא כיוון אותו אל החזה שלי. "קח את העור," אמר; קולו היה קר וצלול, חוצה את המהום כמו לזמזום. קח את זה, קרטר. וקח את התנים שלך לפני שאכין מכולכם סבון.
  
  
  פאדרה נהמה מאחור, "נראה שאתה לא יודע מה לעשות עם זה, קאראק."
  
  
  קראק ירק בכעס, אצבעו הופכת ללבן על ההדק. יללת הזעם האפל של עמו הלכה וגברה, כשהיא מחכה למילה אחת שתשחרר אותם. זה יהיה טבח, הרצפה תהיה מכוסה בדם שלנו. קאראק קם. עיניו נצצו בטירוף.
  
  
  קפצתי קדימה. אדם אחד קם להגן על קאראק. בלי לחשוב פעמיים, חטפתי ממנו את הרובה והכיתי אותו בפניו בקת. בצרחות הוא נפל לאחור. מאחורי, אנשיו של קראק צרחו מהתרגשות פרועה שהתפשטה כמו אש בשדה קוצים. קראק, שהופתע מהתקפתי המהירה, מעד על המושב ונפל בחריקה מוזרה. ואז תפסתי אותו בשיער, משכתי אותו וחטפתי את האקדח מאצבעותיו החלשות.
  
  
  הכנסתי את האקדח לתוכו בדיוק כשאנשיו עמדו להסתער על הרציף. אני צרחתי. - 'תפסיק!' או שהוא ימות ראשון!
  
  
  הגברים קפאו, ולשבריר שנייה נראה היה שהם קופאים. חלקם נגעו בכלי הנשק שלהם כאילו הם לא בטוחים שהתכוונתי לזה, אבל אף אחד לא לקח את הסיכון.
  
  
  "פדרה," קראתי, "סופיה." והשאר. בוא הנה.'
  
  
  הפדרה צחק מכל הלב כשהגיע אלי.
  
  
  "לא פקפקתי בך," נהמתי. "אז גם אני אוציא אותך שוב." האם יש מוצא?
  
  
  "שם," אמרה פאדרה והצביעה על השער, כמעט חבוי בצללים. בינינו לבין השער עמדו לפחות תריסר גברים קודרים.
  
  
  "תזמין אותם, קאראק," אמרתי. הוא הביט בי הצידה, עיניו התגלגלו לאחור בארובות הורודות שלו, ואגלי זיעה הופיעו על מצחו. שוב דחפתי לו את הכבד בגסות. הוא צעק פקודה, והאנשים, ממלמלים, צייתו לו.
  
  
  נוצר שביל לעבר הדלת. התחלתי לגרור אותו מהרציף. הוא מעד, אבל לא הייתה לו ברירה. הידקתי את אחיזתי בידו ולחץתי את האקדח עמוק לתוך צלעותיו כדי לכוונן אותו. יכולתי להריח את הזיעה הנוראה שלו.
  
  
  "אתה לא תשרוד, כלב," הוא נאנק.
  
  
  "אז גם אתה לא צריך לשרוד," הבטחתי לו בעגמומיות. "אתה תחיה כל עוד אנחנו חיים."
  
  
  קראק חשב כמובן שנהרוג אותו ברגע שנעבור את המעבר הזה. כי הוא עצמו היה עושה את זה באותן נסיבות. בייאוש מטורף הוא נאבק, גירד ונשך. אני לא מאמין שהוא היה מודע למה שהוא עושה באותו זמן. פאניקה של חיות טהורה הייתה חזקה בו מדי בשביל זה. אבל היד שלי התקרבה מדי לפיו כשנלחמתי בו, והוא נשך אותה. התגובה שלי הייתה בלתי רצונית ואוטומטית: הפלתי את האקדח. עדיין החזקתי את ידו, אבל אז פדרה מעדה עליי בטעות, הוציאה אותי מאיזון עוד יותר, וקראק השתחרר. הוא פרץ את הקורדון בצרחות. 'להרוג אותם. להרוג אותם.'
  
  
  לא היה זמן אפילו לקלל את עצמי. החרב הטורקית הישנה הכתה אותי במכה אכזרית. התכווצתי והדבר מרעה את הקרקפת שלי. ואז ראיתי הזדמנות נוספת, והתכופפתי, קרעתי את הבד הגדול ביותר על הבמה, והוא התפרק כמו מפה על שולחן ערוך. היא נחתה על הרצפה יחד עם עוד כמה גברים שניסו להתגנב מאחורינו. ואז החצובה רעדה ונפלה בהתרסקות. שמן בוער ניתז באוויר בקשת רחבה. המקלחת הלוהטת סיננה והתיזה על הרצפה הקרה, זרמי לבה פרצו בלהבות, וגרמו לבלבול ואימה מוחלטת בחדר. תשעה מאיתנו צללנו לכיוון היציאה, פגעו ימינה ושמאלה סביבנו. קראק קילל את השטן ואת הפסיכו הישן שלו ביחד. הפדרה השליכה סביבו גופות כמעט באותה מהירות שבה פלט את קללותיו. סופיה השתמשה במנליכר ישן כמחבט בייסבול. הירייה היחידה שלו תהיה בעלת ערך מועט נגד החבורה הזו, גם אם תינתן לו ההזדמנות לכוון.
  
  
  גבר אחר ניגש אלי מהצד. פגעתי בו כל כך חזק שהוא קפץ לאחור בפלטה שהתהפכה. הוא הגיב כאילו נכנס לקן של צרעות וקפץ מעלה ומטה בריקוד פרוע, מטיח בידיו על גב מכנסיו המעשן. פאדרה הסתובבה והפילה את האיש שניסה לתקוף את סופיה. השלישי הופל לפני שהספיק להשתמש ב-.45 שלו. השניים האחרים התקרבו בזהירות וקמו, מוכנים להכות בראשי. פאדרה התחברה לאחד ואני תפסתי את השני, ולאחר מכן שנינו חבטנו את ראשיהם זה בזה. הם נפלו כמו שתי ביצים כדי לרמוס אותם על ידי אחרים. זה היה יותר כמו קרב ברים מיושן.
  
  
  לבסוף הגענו לדלת ישנה מאסיבית עשויה מבולי עץ עבים המוחזקים יחדיו על ידי סורגים צולבים. פתחנו אותו וסגרנו אותו על ידי שבירת האגודל של מישהו. כשהתגברה על קול הצעקה, פדרה טרקה את הדלת.
  
  
  "היא תצטרך לעכב אותם לזמן מה," אמר.
  
  
  "אולי לרגע," אמרתי בעגמומיות. כבר נשמעה דפיקה זועמת על הדלת. שמעתי את קאראק צועק פקודות. "בלי גרזנים, אידיוטים. פוצץ את הדלת הארורה הזו לרסיסים. לפוצץ את זה. להרוג אותם. אל תתנו להם לברוח.
  
  
  הסתכלתי סביבי במהירות כדי לספור אנשים, כמעט עיוור בחושך. נשארנו רק שישה מאיתנו, איש אחד נאנק מכאבים, אחת מזרועותיו חסרות אונים, כמו כנף שבורה שנלחצה לצדו, והשניה עם פניו מכוסות בדם.
  
  
  'איזו דלת זו?' – שאלתי את פאדרו.
  
  
  "חשבת שהם ישתמשו בדלת כזו לאסם עלוב?"
  
  
  "טוב, לאן אנחנו הולכים?"
  
  
  "צא לרחוב," הוא אמר בפשטות.
  
  
  "אז עדיף שנעזוב," אמרתי לו, "לפני שהם מתעשתים ומסתובבים בווילה."
  
  
  הפדרה פנתה אל החושך, אל מסדרון צר מוסתר לחלוטין בחושך. סופיה תפסה את ידי והלכה לידי, מקללת ונוהמת כמעט ללא הפסקה, מועדת על פסולת בלתי נראית.
  
  
  בדיוק באותה פתאומיות שנכנסנו לאפלת הדיו, הגיחנו שוב לתוך אלומת אור שמש בהיר שסנוורה אותנו לרגע. צל הופיע משום מקום, עמום באור הלא מוכר. באופן אינסטינקטיבי, דפקתי אותו, מרגיש סיפוק מוחלט מהגידים והעצבים הקרועים. צעקה הפדרה וכולנו עקבנו אחרי דמותו הענקית דוהרת בחצר האחורית של הווילה. קול המגפיים היה רק כמה מטרים מאחורינו.
  
  
  התקרבנו לקיר הווילה, ששרד בנס. פאדרה ושלושה גברים נוספים טיפסו, ואני עצרתי מספיק זמן כדי לדחוף את סופיה ללכת בעקבותיהם. היא הושיטה אלי את ידה מלמעלה, מניחה את רגלה בצד השני של החומה, ויחד מצאנו את עצמנו ברחוב, בצד השני. גשם צורב של עופרת סינן מעלינו והצליף בראש הקיר שבו זה עתה ישבנו.
  
  
  הפדרה הצביעה עם וו לכיוון שאליו עלינו לנוע. יכולנו לשמוע את אנשיו של קאראק רצים הלוך ושוב בצד השני של החומה, מחפשים מקום מתפורר לעבור בו. אחר כך פנינו לפינה, ירדנו בסמטה צרה, חצינו חצר ודהרנו בין חורבותיהם הגסות של בתים הרוסים.
  
  
  "הנה, הם כאן!" נשמעה צעקה מאחורינו. לא העזנו לעצור להסתכל אחורה. "הם עברו כאן. כאן! לחתוך אותם.
  
  
  הפדרה נעלמה לתוך המרחצאות, בניין שפעם היה בו מרחץ. בתקופתו היה זה מבנה מעוטר עשיר, במיוחד עבור מאחז מרוחק כמו
  
  
  Aptos. אבל בין שני טורנירי הגלדיאטורים כנראה שלא היה להם מה לעשות. נכנסנו לקלידריום, אולם מרכזי ענק עם ג'קוזי, פתוח מדי לנוחות. רצנו לכיוון החדרים הקטנים מאחור בדיוק כשהופיעו אנשיו של קראק והחלו לירות עלינו.
  
  
  התקרבנו לפריגידריום, שבו הייתה פעם אמבטיה קרה, ואחד משלנו הסתחרר, דם זורם מחזהו. השארנו אותו שם, מת, ומיהרנו דרך האפודיתריום הקטן יותר, המקבילה הרומית של חדר הלבשה, וירדנו כמה גרמי מדרגות למפלס התחתון.
  
  
  - מה זה הפדר הזה? - שאלתי את סופיה, נושמת בכבדות. "אין לנו סיכוי להקדים אותם".
  
  
  'אנחנו. ...אנחנו מנסים להגיע לביוב," היא סיננה, חסרת נשימה.
  
  
  הפדרה נעצרה מול תיבת אבן חול גדולה. רק חושך נראה שם למטה. "למטה," הוא הורה לזמן קצר וצלל פנימה ללא היסוס. הלכנו אחריו בעיוורון וירדנו למים ולבוץ. סופיה נחתה על החזה שלי ודחפה אותי לעפר.
  
  
  "מהר יותר, יותר מהר," אמרה פדרה בדחיפות, ומעדנו אחריו, מסתמכים בעיקר על קול צעדיו המגרגרים. שני הגברים הנותרים כיסו את הנסיגה.
  
  
  "תיזהר איפה אתה שם את הרגליים," הזהירה אותי סופיה. "אני לא נועל נעליים."
  
  
  -מה קרה לנעליים שלך?
  
  
  "נעלמת," היא אמרה בלאקונית והמשיכה. רצתי לידה, המכנסיים שלי נדבקים לרגליים שלי ומשפשפים את העור על ירכיי הפנימיות. עשינו את דרכנו דרך מבוך של מנהרות מסריחות וחשוכות, אף פעם לא נשארנו באותה אחת לאורך זמן, אלא תמיד פנינו לאחד המסדרונות בצד זה או אחר. הצרחות והצעדים של רודפינו הדהדו סביבנו, ואי אפשר היה לקבוע את המרחק או את הכיוון שלהם. נושמים בכבדות, רצנו הלאה.
  
  
  הצלחתי לשאול. - "אנחנו הולכים להתחבא כאן?"
  
  
  'לא . .. לא . קראק ישמור על הכניסות כדי למנוע מאיתנו... אם. ..עם חולדות במלכודת. אנחנו חייבים . .. להגיע למחצבה בה נחנה. אנחנו כאן . ... בטוח," סופיה נשמה.
  
  
  לפתע שמענו קול צעדים רצים על האבן שלפנינו, ממש מעבר לפינה הבאה. הפדרה נעצרה על עקבותיה בכעס כשדמות הופיעה מעבר לפינה והלכה כמעט ישר לתוך זרועותי. הסתובבתי וטרקתי את אגרוף בבטן שלו בכל כוחי. האוויר נמלט מריאותיו והוא נפל בראשו לתוך המים המלוכלכים.
  
  
  האיש השני זז הצידה כשהגיע מעבר לפינה והפנה אלי את המאוזר שלו. קפאתי אוטומטית, מחכה לזריקה. אבל באותו רגע נשמע קול רועם באוזני, וראשו נעלם לטשטוש אדום. האיש התמוטט על הסלעים וראיתי את פאדרה עומד מעליו עם אקדח בידו השמאלית.
  
  
  לא בזבזתי זמן. שאר אנשיו של קראק ירו מעבר לפינה בניסיון עיוור להרוג אותנו. העופרת זינקה וילל בפתיח של כדורי ריקושט ושברי אבן חדים באוזנינו.
  
  
  התכופפתי להרים את המאוזר כשפאדרה שאלה, "האם לא היית מעדיף את נשק קאראק?"
  
  
  "בטח, אבל ויתרתי על זה."
  
  
  הוא הושיט לי את האקדח, שעדיין עשן. "כמפקד משנה, דרשתי את זה לעצמי, אבל אתה צריך את זה בעצם".
  
  
  "תודה, פאדרה," אמרתי ולקחתי את המאוזר.
  
  
  "הם הגיעו לאמפי יותר מהר ממה שציפיתי," הוא נהם על קולם הפרוע של כדורים. "אנחנו לכודים עכשיו."
  
  
  - אין מוצא אחר?
  
  
  אבל זה היה לאחרונה. אם נחזור, הם יבואו מעבר לפינה ויירו בנו לרסיסים.
  
  
  "אם לא נעשה את זה," אמרה סופיה בדאגה, "אלה שמאחורינו יעקפו אותנו ויהרגו אותנו". זה חסר תקווה.
  
  
  "טוב," אמרתי, "אולי אצליח להתעדכן." הושטתי יד לכיס שלי ושלפתי פצצת גז.
  
  
  זו הייתה גרסה חדשה ומשופרת: קטנה יותר, קלה יותר ומרוכזת יותר. היא הייתה בגודל ובצורה של בטטה והייתה לה הצתה מיוחדת כך שהיא לא יכלה לכבות בטעות אם היא נפלה בזמן הלא נכון. משכתי את הסיכה והיו לי שתי שניות.
  
  
  זרקתי אותו לפינה שלפנינו, שם היא רכסה בין קבוצת גברים שעמדה בצד השני. שמעתי צרחה מבוהלת כשאחד מהם היכה אותה בראשה והפצצה התפוצצה בחבטה. רעש הוא חצי מהאפקט הפסיכולוגי, כפי שאמרו לי טכנאי AH. המעבר היה מלא בעשן ובאדים.
  
  
  מיד שמענו את תושבי קראק מתחילים להיחנק, ואחריהם גניחות וסתימת פיות. עכשיו הם התנודדו, היו להם בחילה, הריאות שלהם התפוצצו מכאב.
  
  
  אחד מהם מעד מעבר לפינה, התכופף מכאב ובחילה, פניו מעוותים מסבל. הפדרה פלטה שאגה פרועה והורידה את הקרס שלו על צווארו של האיש. הוא נפל כמו שור נדקר.
  
  
  "אל תשאף," צעקתי באזהרה. 'בוא נרוץ!' רצנו. פנינו ורצנו לכיוון שהגענו עד שפדרה מצאה מנהרה נוספת. נכנסנו אליו והוא הוביל אותנו שוב דרך רשת של צינורות תת-קרקעיים, במורדות אל ביוב צדדי, ואז שוב למטה כדי לרדת אל הביוב הראשי, ולפעמים רק במעגלים, מתפתלים ומסתובבים. איבדתי כל חוש כיוון. הבריחה שלנו קיבלה אופי של חלום מוזר.
  
  
  בשלב מסוים עצרנו מתחת לחור מתפורר עם גרם מדרגות רעוע המוביל לשמים החיוורים שמעלינו. עלינו למעלה כמה שיותר מהר ולקחנו נשימה קצרה כשגילינו שהיציאה הזו לא שומרת.
  
  
  החור נתן גישה לשדה מלא בסלעים ושיחים. בצד השני של השדה היה סלע שהשתפל למטה, וכשהגענו לקצה שלו, פאדרה הצביעה למטה ואמרה, "טוב! נעקוב אחריו ואז אל המחצבה.
  
  
  המחצבה הייתה עמק עצום שנראה כאילו נחפר בידו של ענק. צדדיו היו טרסות רגילות מדובללות של סלעים חומים ורידים וגובלים בסבך קוצני ועצים מכוערים וחסויים. כמעט יכולתי לדמיין את העבדים נאבקים תחת שוטים רומיים כשירדתי למטה.
  
  
  "פעם גרתי בברלין," אמרה סופיה בעצב. "אז באפטוס. ועכשיו כאן.
  
  
  זה חייב להיות סוף העולם.
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  המחנה היה על רמה המשקיפה על המחצבות המערביות. הוא היה מורכב משתי צריפים הרוסים, שלדעתי היו צריף הליגיונר ותחנת הפיקוד של הליגיונר. כמובן, הוא נועד כהגנה מפני מרד עבדים אפשרי, עם כניסה אחת בלבד, ושאר המדרונות תלולים ובלתי נגישים לחלוטין. זה היה בטוח מספיק, בטוח כמו שמקלט יכול להיות בנסיבות העניין.
  
  
  אוויר ההרים היה קריר גם עכשיו, אחר הצהריים, ואש קטנה בערה בגומחה בקיר של הבקתה הגדולה ביותר. אחד הגברים הצמיד את גבו לאותו הקיר, מזמזם לעצמו. אדם אחר כופף ממש ליד השער, הרובה שלו על ברכיו, מציץ בשביל היחיד.
  
  
  הייתי בצריף הקטן ביותר, ששימש את סופיה כחדר שינה, מטבח, מחסן ונשקייה. סופיה ופדרה היו איתי. שלושתם כרעו על המזרן של סופיה, המקום הכי נוח בחדר. היה לנו בקבוק יין, שנגמר במהירות בזמן שדיברנו אחד עם השני.
  
  
  "קארק לא יפריע לנו יותר," אמרה פאדרה בקול נמוך. לא, אנחנו בטוחים כאן לעת עתה.
  
  
  "לא נשארנו הרבה מאיתנו להילחם בו אם הוא יתקוף", ציינתי. "אנחנו ארבעה, חוץ ממך ומני."
  
  
  – כן, אבל קראק כבר ניסה להסתער על המחנה פעם אחת, כשגורשנו מאתוס והלכנו לכאן להמשיך במאבק. אנחנו כמובן לא ירינו כדי להרוג, אבל בטעות פצענו כמה. זו הייתה תבוסה מוסרית גדולה עבורו".
  
  
  "היו לנו יותר אנשים אז," אמרה סופיה. "ועם זאת שניים או שלושה קלפים טובים יכולים להדוף התקפה."
  
  
  "מה שמדאיג אותי יותר," המשיכה פדרה, "הוא שקראק ישמור עלינו במצור וימתין עד שנמות מרעב וצמא". המתגייסים הצעירים שלו כבר הקיפו את הרמה.
  
  
  שאלתי. - "כמה זמן אנחנו יכולים להחזיק מעמד כאן?"
  
  
  הפדרה לקחה חופן אדמה ונתנה לה לחלחל לאט מבעד לאצבעותיו. הוא לא ענה.
  
  
  "תן לו לנסות," נשמה סופיה. "לעולם לא נוותר".
  
  
  הפדרה צחקה על חוסר הרצון שלה. "את נלחמת טוב כמו אישה."
  
  
  "טוב מספיק כדי להציל את העור שלך?" – ענתה בגאווה. "או ששכחת שהצלתי אותך כשניק כמעט הרג אותך?"
  
  
  הענק השתעל, הסתובב אליי והחליף את הנושא בחיפזון. "אם כבר מדברים על עורות, האם זה באמת היה העור הלא נכון?"
  
  
  הסתכלתי על סופיה. היא הנהנה ואמרתי לו. "לא היה כיס בצוואר. אני לא יודע איזה סוג של עור זאב זה היה, אבל זה לא היה הזאב של מילאנו.
  
  
  "אוף," נחרה פדרה. "כולנו התבדינו מהסיפורים של קראק. אבל איפה העור האמיתי אם כך?
  
  
  "רק קאראק יודע את זה," מלמלה סופיה.
  
  
  ואני אצטרך לגלות.
  
  
  הם הביטו בה בהפתעה. "אתה מתכוון שאתה חוזר?" – שאלה פאדרה.
  
  
  "לא," אמרה סופיה בעוצמה מפתיעה. "זה היה מספיק גרוע בפעם הראשונה, וקראק אפילו לא ציפה לנו. עכשיו הוא מוכן ואינו יודע רחמים".
  
  
  קמתי והתחלתי להסתובב בחדר כמו חיה בכלוב. "אני לא חושב שהוא מצפה מאיתנו לעשות משהו עכשיו. אם נפעל עכשיו, בזמן שהוא עדיין חושב שאנחנו במגננה. ..'
  
  
  "אה, אבל קבוצת הגברים הזו נמצאת שם למטה," הזכיר לי פאדרה, מנענע בראשו. 'בכל זאת. ..'
  
  
  "אתה מבין," התחננה סופיה. אל תנסה, ניק. אנא...'
  
  
  "במוקדם או במאוחר נצטרך לעבור את זה, ואני חושב שככל שיותר מוקדם יותר טוב."
  
  
  "ניק צודק, סופיה." באנחה חמורה קם פאדרה על רגליו. "המחנה שלנו הפך למלכודת. אנחנו חייבים ללכת.
  
  
  'בסדר גמור. אבל אנחנו לא צריכים לחזור לאפטוס.
  
  
  'אֵיך? האם אתה מתכוון שאנחנו נברח כמו כלבים מוכים ומיד ניתן את הניצחון לקראק? לא אמרת הרגע שלעולם לא נוותר?
  
  
  דממה מביכה שררה בסלון. הנשימה שלנו נראתה רועשת מאוד בתוך הגבולות הצרים של קירות האבן. הפדרה ניגשה אליי והרימה את הקרס שלו בצורה משמעותית.
  
  
  "אני מכיר את בני ארצי. בלי לשון הכסף של קראק שתבלבל אותם, הם יקשיבו לשכל הישר. בלי העור הזה הם יראו אותו עירום. בעוד כמה שעות לאנשים האלה יימאס לחכות, וכעסם יתקרר מיום ליום. אולי נוכל להתגנב מאוחר יותר.
  
  
  שאלתי. - "דרך הביוב?"
  
  
  'כן . .. ולא. מעטים יודעים, אבל בערים רומיות היה הסקה מרכזית. שריפות גדולות במרתפים ותעלות בקירות כדי לאפשר מעבר לאוויר חם.
  
  
  – אבל זה בלתי אפשרי, פדרה! – קראה סופיה. "זו התאבדות טהורה".
  
  
  "אבל זה חייב להיעשות," אמרה פאדרה בחוסר תשוקה. ואז הוא פיהק והוסיף, "תעיר אותי מאוחר אחר הצהריים. בינתיים אני אשן. אתה יכול להמשיך את הדיון עם קרטר אם תרצה. הפדרה יצאה מהצריף עם חיוך יודע.
  
  
  "תוריד את הווילון," אמרה סופיה, בהתייחסה לשמיכה ששימשה כדלת. שחררתי את החבל שמחזיק אותו במקום והוא נפל לתוך החור.
  
  
  "בוא ושב לידי."
  
  
  כשחזרתי על המזרון, היא נלחצה עליי ושאלה בשקט, "ניק, אתה באמת צריך לחזור בשביל הליטוף הזה?"
  
  
  "כן, ואתה בעצמך יודע שאני חייב לעשות את זה."
  
  
  "כבר עשית יותר ממה שכל אחד יכול לעשות. הרבה יותר. אם הייתי במקומך, הייתי עוזב את אתוס לפני שעינו אותי או הובסתי בקרב שאינו שלי.
  
  
  "אני יכול להגיד את אותו הדבר עליך, סופיה." פולגאר מת.
  
  
  "זה המאבק שלי, ניק. הפכתי אותה לשלי. לא אמרתי יותר, רק ליטפתי את שערה השחור המשיי.
  
  
  "ביום הולדתי העשרים וחמש, התעוררתי בתחושה העצובה שחייתי רבע מאה בלי להשיג דבר. זמן קצר אחר כך פגשתי את פולגר מילאן". היא דיברה בשלווה, עיניה היו מהורהרות. "עכשיו כשהוא איננו, אפטוס הוא כל מה שנותר לי להאמין בו."
  
  
  'אתה עדיין צעיר. אתה יכול למצוא אדם אחר.
  
  
  "כן," היא אמרה וליטפה את פני בקצות אצבעותיה. "אבל אחרי הטוב ביותר, אתה לא רוצה להסתפק בפחות." בבקשה, בוא נסיים את היין.
  
  
  רוקנו את הבקבוק. לחייה היו מוכתמות בשתייה ונשימתה הפכה מעט כבדה יותר. "אל תלכי," היא לחשה. "אמור לאנשים שלך שהעור נהרס."
  
  
  "אבל אני יודע שזה לא כך, סופיה, וזה מספיק כדי שהכל יתנהל כרגיל." יש עוד דבר אחד: ההבטחה שהבטחתי לאנשי ג'זאן.
  
  
  "כן, אני זוכר שאמרת שהעיר נכבשת ואתה רוצה לעזור להם".
  
  
  "עזרה," אמרתי בציניות. "עזרה נפלאה היא Aptos."
  
  
  "אתה תקבל עזרה," היא הבטיחה. "אתה תקבל את זה איכשהו, אם אחד מאיתנו ישרוד." דמעות זלגו בעיניה. "בבקשה אל תלך," היא אמרה שוב. "אני לא רוצה שתמות."
  
  
  "אם מישהו הולך למות, זה הממזר השחצן הזה עם הזקן."
  
  
  'אתה מטורף. "משוגע כמו פולגאר," היא צרחה. ואז היא מיהרה לעברי והצמידה את שפתיה הרטובות לשלי בכוח ברברי.
  
  
  היא השתחררה באותה פתאומיות שתפסה אחיזה, והותירה את שנינו מתנשפים ורעבים לעוד. קרן שמש פרצה מבעד לסדק בקיר והאירה את פניה, וראיתי חיוך שהיה עצוב, חם ורך בו זמנית. משכתי אותה לעברי ונשקתי ברעב את פיה הרטוב והפתוח. הנשיקות שלנו הציתו אש בלתי נשלטת. "כן, כן," היא גנחה כשפתחתי את הכפתור והסרתי את החולצה שלה. 'כן . ..'
  
  
  בתנועה אחת כלפי מטה פתחתי את רוכסן מכנסיה ומשכתי אותם על ירכיה העבותות. הרגשתי את חום גופה כשהיא נעה לעברי, מושכת את מכנסיה במורד רגליה. עכשיו היא לבשה רק תחתונים, ואיכשהו האישה יוצאת הדופן הזו הצליחה למצוא משיי למגע וקטן מאוד, הצצה לנשיות שלה בעולם המורכב מגברים אכזריים וחסרי רחמים. הורדתי את התחתונים שלה וישבנה וירכיה השתחררו לידיים הבודקות שלי. לאט העברתי את ידי על הבטן והירכיים שלה ואז הגעתי עמוק בין רגליה. היא נאנחה ורעדה מרוב תשוקה.
  
  
  סופיה עזרה לי להוריד את הבגדים, משכה בעצבנות את המכנסיים והסוודר, חושפת את גופי לאוויר הקר של הצריף. נשכבנו לאחור על המיטה והתחבקנו בשקט, נהנים אחד מהמגע של זה בחושך.
  
  
  השפתיים שלנו התמזגו בלהט, וכל הרוך הושלכה מעל הסיפון. זרועותיה כרכו אותי ומשכו אותי אליה כשהיא מכרסמת את שפתיי, מצצה את לשוני עמוק לתוך פיה ומעבירה את ציפורניה עמוק במורד הגב שלי. הרגשתי את תשוקתה הגולמית, הפטמות שלה מתקשות על החזה שלי, גופה נע כשהיא נאנקת ללא הרף.
  
  
  קריאות קלות של עונג של חיות חמקו מגרונה כשהיא חיבקה אותי. פניה היו מעוותים בתאווה, פיה נע בתאווה, ירכיה נפתחו ונסגרו סביבי בצורה קצבית. כבר לא הרגשנו כלום חוץ מההתרגשות המדהימה של הרגע. האצתי את דחפי, וכאב העונג הנפלא גרם לסופיה להתפתל מתחתי. "אההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההההה!" היא צעקה. הרגשתי רק מתח עצום שגדל בתוכי ואת החיכוך של הגוף שלנו אחד נגד השני.
  
  
  ואז היא צרחה, צרחה בעוצמה כמעט בלתי נסבלת של הנאה, והכל בגופנו כאילו התמזג יחדיו בפיצוץ אחרון.
  
  
  כשהכל נגמר, נפלנו לשינה מאושרת ללא חלומות, גופינו שלובים בעדינות.
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  יצאנו מהצריף קצת לפני השקיעה. הרגשתי נח מהשינה, אבל קר. סופיה התעקשה שאעזוב את מעיל העור המרופט שלי ואלבש במקום סוודר נוסף. הכנסתי את שני הסוודרים למכנסיים שלי ותחבתי את ה-MAB לחגורה שלי. סופיה החליפה מכנסיים נקיים וחולצה ומצאה זוג נעליים. היא הבטיחה לי שיש להם שרוכים שלא ישברו. בקרני השמש השוקעת, פניה היו זהובים ויפים ביותר. שפתיה היו מלאות ואדומות.
  
  
  הפדרה יצאה מבקתה אחרת, מנענעת את כתפיו ומגרדת את חזהו עם הקרס. היה לו אותו מבט יודע בעיניו, וכשסופיה ראתה אותו מתקרב, היא הסמיקה עמוקות ומיהרה לחזור לבקתה למצוא מה לעשות.
  
  
  - בוצע? - שאלתי בקצרה, מתעלמת מהמבט שלו.
  
  
  "מוכן ככל שניתן. הוא הסתובב להסתכל על המחצבה. "היא חתולת בר," הוא אמר ברכות, "אבל אפילו לחתולי בר יש לבבות."
  
  
  הנהנתי בהסכמה.
  
  
  לאור השמש השוקעת, הצללים היו ארוכים, והשביל לאורך המדרון המזרחי נראה כמו סרט אבק. הרחק למטה היו סלעים ענקיים שככל הנראה הסתירו את תושבי קראק, ורסיסים בוגדניים של פצלים הגיעו לעבר הסלעים הללו. הפצל היה כמו חול טובעני יבש והפך למלכודת לכל מי שמנסה לטפס עליו או למטה. אבל השביל יהיה שמור מדי מכדי לנסות משהו כזה.
  
  
  "אנחנו יכולים ללכת בדרך אחרת," הציעה פאדרה בזעף.
  
  
  'לא טוב. השמש זורחת שם, ואנשי קראק יכולים לספור אותנו על האצבעות שינסו מהצד הזה אם לא נשתמש בשביל. אני חושב שאנחנו צריכים ללכת בדרך. אנחנו נהיה בצל והם לא יחשבו שננסה לעבור.
  
  
  "רעיון טוב, קרטר," אמרה פדרה.
  
  
  בשקט גלשנו ממרומי הרמה למטה אל מדף מעל רצועת פצלים. זזנו בזהירות, אקדחים מוכנים, והתחלנו להחליק במדרון הפצלים.
  
  
  היינו עכשיו באוויר הפתוח, וכל סנטימטר בירידה שלנו היה מאבק כואב נגד הפצלים הרופפים. זה הצריך את הריכוז המלא שלנו, ואם אנשיו של קראק יבחינו בנו עכשיו, לא היה לנו סיכוי. בכל צעד ציפיתי שיירו בי. השרירים שלי נמתחו בעווית אלימה כשתפסתי את הקרקע המשובשת וגלשתי במורד קטעים קצרים תלולים מכדי ללכת לדרך אחרת. הזמן כאילו עמד מלכת, אבל בהדרגה התנשאו מולנו סלעים ענקיים.
  
  
  לבסוף הגענו לגבול מדרון הפצלים. התגלגלתי בין הסלעים הראשונים שנתקלתי בהם ופדרה עקבה אחרי. "עשינו את זה," הוא חייך אליי. "עכשיו בואו נסיים את הממזרים האלה." יש כאן רק מתגייסים של קראק ואף אחד מהאחים שלי לשעבר. הפעם אני לא אירה רק כדי לפצוע".
  
  
  הנהנתי בהסכמה ואז יצאתי לדרך על פני הנוף השומם והאכזרי, דרך הסבך ומסביב לסלעים. פדרה ואני התגנבנו לאורך כמעט מייל, צפינו כל הזמן בשביל. הזקיפים של קראק לא יכלו להיות רחוקים, והשביל היה מפגיש אותנו בשעה נוחה.
  
  
  לפתע הגענו לתעלה עמוקה, שבה פעם, לפני מאות רבות, השתחרר סלע ענק ומיהר ברעש לאורך קרקעית העמק, והותיר שם סימן עמוק. זחלתי בזהירות עד לקצה הסדק כשפאדרה זוחלת מאחורי ואז, לוחשת מעבר לכתפי, אמרה, "שני גברים."
  
  
  הפדרה התקרבה מעט כדי שיוכל להביט מעבר לקצה. לפנים השתרע מדרון מתון של כעשרים מטרים. שני שודדים עמדו בצד, מוגנים מהרוח העזה, והשעינו את רוביהם על הסלעים. אדם אחד גלגל סיגריה בעוד אדם אחר שתה מבקבוק. -לא אמרתי לך? – אמרה פאדרה בבוז. "אלה לא לוחמי חופש. הם פושעים. אין להם הבנה פוליטית. אין להם מה לעשות כאן באפטוס.
  
  
  זכרתי את דבריה של סופיה: "אנחנו לא רק גנבים." ברגע הבא כיוון פאדרה את רובה אל הבקבוק.
  
  
  "לא," סיננתי והרחתי את ידו. "אם אתה יורה, הרעש ימשוך את כל השאר."
  
  
  "אתה צודק," הוא נאנח. סליחה, קרטר.
  
  
  אמרתי לו לכסות אותי, ואז קפצתי לתעלה, מכוון אליהם את ה-MAB. - "אף צליל."
  
  
  הם לא הגיעו לנשקם בזמן ולמרבה המזל, אפילו לא ניסו. הם הזדקפו באיטיות, מחזיקים את ידיהם מעל ראשיהם, תמיהה כתובה על פניהם.
  
  
  "פדרה," צעקתי מעבר לכתפי. "בוא הנה וקח את הנשק שלהם."
  
  
  הוא החליק מעל קצה התעלה ופנה לעבר הזקיפים, מחוץ לקו האש של המקלע שלי במקרה של התנגדות.
  
  
  לפתע הופיעה קבוצת גברים חמושים מהנקודה העיוורת. הם עמדו שם זמן מה, פניהם מלאות בלבול ותדהמה, ואז הם פתחו באש. העופרת שרקה וריקושטה סביב פדרה ואותי.
  
  
  מיהרתי הצידה והרמתי את תת המקלע שלי כדי להגיב למתקפה הקטלנית. פאדרה צלל מאחורי המדף הסלעי, מכוון אליהם בשלווה כל כדור. קבוצת התוקפים התפזרה והותירה שני הרוגים ושלושה פצועים. יריתי בשני כשהגיע לקצה הדיכאון. אדם אחר, שודד משופם עצום, כמעט נתקל בי כשהוא נפל עם כדור פדרה בחזה. זזתי הצידה ויריתי באדם בעל פני החולדה שכיוון לפדרה. הוא נסוג לאחור ואז נפל קדימה, מחליק על פני מה שנותר מפניו.
  
  
  הירי דעך כשאנשיו של קאראק התקבצו מחדש, והצלחתי להצטרף לפדר לפני שהירי שוב התלקח.
  
  
  שאלתי. - "מה שלומך?"
  
  
  "המטרה שלהם גרועה מהנשימה שלהם," הוא אמר כשהטען מחדש את המאוזר. לא הייתה תחמושת ל-MAB בצריף של סופיה והשתמשתי במחסנית האחרונה. אחד מנעריו של קראק רץ מכסה למכסה, אך האדמה התרופפה והוא החליק. צילמתי את הזריקה האחרונה שלי. הכדור פגע באבזם שלו ונעלם בפינת בטנו. שם עמדתי עם האקדח הריק שלי, עכשיו לא יותר מאשר שרביט מתכת יקר ומורכב.
  
  
  "פדרה, הם יקיפו אותנו."
  
  
  "כן, ואני חושש שעשינו מספיק רעש כדי למשוך את כל החבורה שלהם".
  
  
  אז בוא נסתלק מכאן לעזאזל.
  
  
  היציאה מהמחצבה הפכה לסדרה מסויטת של עליות קשות והתכתשויות קצרות פתאומיות. לקחתי שמייסר MP 40 מאחד ההרוגים. "יש לך כאן אוסף עצום של כלי נשק," הערתי לפדר. "חבר שלי, אם תילחם נגד המדכאים בתור לוחמי גרילה, במקום לתת להם לספק לך, אתה תהיה מאושר מכל מה שאתה יכול לשים עליו את היד שלך."
  
  
  "אז יש אפשרות שלקארק אין ציוד רדיו, כמו מכשירי קשר".
  
  
  "לא, אין לו כאלה."
  
  
  "טוב, אני מניח שזה משהו שאנחנו צריכים להיות אסירי תודה עליו."
  
  
  טיפסנו מעל סדקים ונקיקים, על סלעים עתיקים שמתפוררים תחת משקלי, על שיחים קוצניים ומפותלים שמענו את עורנו. הפצעים בצידי ובזרועי רטטו בכאב עמום וצורב, ואני רעדתי ברוח הקרה. עוד רכס, עוד סדק; לרוץ, להילחם ושוב לרוץ. פאדרה קבעה את הקצב. שנינו היינו מותשים וחסרי נשימה כשהגענו סוף סוף לשדה והאטנו לטרוט איטי. איבדנו את עינינו של אנשיו של קראק ואחרי מבט אחרון מסביב, קפצנו לביוב.
  
  
  כעבור חצי שעה היינו בוילה. זחלנו לאורך הקיר האחורי עד לקצה השני של הבניין והשקפנו החוצה מאחורי העמוד. זקיף עם אקדח על כתפו הסתובב בחוסר מנוחה בחצר ההרוסה. הפדרה הנהן בראשו לעבר השער ההרוס כמה מטרים מאחורי השומר. "נלך למרתף," הוא לחש. - שם נוכל לטפס לתוך תעלות האוויר. הוא הכניס את המאוזר לכיסו והציע לי להחזיק את שמייסר. "אין מקום לזה," הוא אמר לי.
  
  
  "נחזיק את האקדח שלך רק אם נתפס." הוא נאנח בפטליזם.
  
  
  הסתובבתי והבטתי בזקיף, תוהה מי יותר משוגע, קאראק, פאדרה או אני. נראה היה שהזקיף הולך לנצח. מדי פעם התיישב לשפשף את הנעל ולמלמל לעצמו. לבסוף הוא נעלם מעבר לפינה. נשמתי עמוק ורצתי אחרי פאדרה.
  
  
  הזקיף עדיין לא נראה באופק כשהגענו לקשת והתכופפנו למרתף העבש, בעל ריח מעופש. במרכזו היה פורנקס, קשת של אח עתיק, שמעליו הסתעפו בין הקירות צינורות צרים, בשטח של כחצי מטר.
  
  
  "זו תהיה הדרך עבורנו," אמרתי. "אתה בטוח שזה יוביל אותנו לקראק?"
  
  
  'כן. הם מובילים לכל חדר בווילה.
  
  
  "אז בוא ננסה להיכנס לחדר השינה." נוכל לתפוס אותו כשהוא יבוא לבד. אגב, מה יקרה אם נתקע?
  
  
  "זה יהיה מאוד מצער," השיבה פדרה ביובש. "לא נוכל להסתובב ולהרחיק את החולדות."
  
  
  הסתכלתי על החורים בגועל גדול עוד יותר. הפדרה הצביעה על הצינור שאליו הוא רצה לטפס, ואני לחצתי למטה כדי לדחוף את הקצה עם הרגל שלי ולהחליק פנימה. שם התהפךתי על הבטן. הפדר מצא את זה אפילו יותר קשה, אבל הוא טיפס מאחורי כשזזתי סנטימטר אחר סנטימטר, תומך בעצמי על האמות והבהונות.
  
  
  התעלות הישנות הללו בטח פעלו באותה צורה בעבר כפי שהם מתפקדים היום. בנוסף לסורגים ברצפה, היו לרומאים יציאות בתחתית הקיר. קרוב יותר לתקרה היו פתחים צרים יותר. זו הייתה מערכת יעילה להפליא.
  
  
  זחלנו בחושך, עצרנו מדי פעם לנוח. זה היה עסק מלוכלך ומתיש. כל הזמן חשבתי שנוכל להיתקע בקלות במקום צר והעכברושים יכרסמו את רגלי.
  
  
  "אנחנו עכשיו באולם המרכזי", ציינה פאדרה באחד המרווחים. "עוד חדר או שניים, עוד שלושה אני חושב."
  
  
  "אני מקווה שאתה צודק, פאדרה."
  
  
  הוא לא אמר כלום, רק נחר. המשכנו לזחול לאורך הצינור עד שהגענו לקטע שקרס. לאט לאט ניקיתי את המעבר, הגשתי לפדר פיסות אבן ולכלוך. אחר כך זחלנו הלאה.
  
  
  צלילים החלו לדלוף מאיפשהו מלמעלה. לא הייתי בטוח מה הם אומרים, אבל הייתי בטוח לחלוטין שזיהיתי את קולו של קאראק. עצרתי, סימנתי לפדר להיות שקט, והמשכתי בדרכי, גולש בשקט מאוד כדי שאף אחד לא ישמע אותנו.
  
  
  עצרתי את נשימתי כשהגעתי ליציאה שבה הרעש היה הכי חזק. אותו כוח שהרס את הצינור מאחורינו הרחיב אותו כאן. בהדרגה הצלחתי למצוא מספיק מקום כדי להסתובב על כרעי. פאדרה היה לידי, כפוף ונשען על מותניו. הוא נראה כמו מנקה ארובות. רכנתי קדימה, מילימטר אחר מילימטר, והסתכלתי סביב החדר, עיני מתכווננות לאור העמום של הלפידים.
  
  
  כתריסר גברים ישבו סביב שולחן רעוע. ארבעה מהם נראו כמו ותיקי הגארד הישן, שנשארו מימי הנהלת מילאן. השאר היו השודדים הצעירים והחצופים של קאראק. קאראק פסע קדימה ואחורה בתסכול או בחוסר סבלנות, או אולי שניהם, בעודו חבט באגרופו הימני בזרועו השמאלית. הפדרה נהמה בשקט, כמו חיה שחשה באויב, והעבירה את משקלו בעצבנות גוברת.
  
  
  במילים אלו הוא הפיל פיסת אבן. הצליל נראה מחריש אוזניים. הייתי בטוח שהם היו שומעים את זה בחדר. אבל לא, השיחה נמשכה ללא הפרעה.
  
  
  שמעתי את קאראק אומר, "לעזאזל עם האלמנה של מילאן והאידיוט הזה עם הקרס. עלינו להתמודד עם עובדות. אנחנו נחלשים, והצבא מתחזק. ימי הזוהר שלנו מאחורינו. אנחנו לא יותר מקוץ בעין שלהם.
  
  
  "הקוץ עדיין יכול להיות חזק", הזכיר לו אחד המבוגרים.
  
  
  "בה." כמה זמן? כלי הנשק שלנו מיושנים והופכים מיושנים. המערב איבד עניין והתרחק מאיתנו. לאף אחד לא אכפת.
  
  
  "אבל האיש הזה, קרטר, אמר..."
  
  
  "הוא אמר, הוא אמר," קראק קראק. "זה רק אדם אחד."
  
  
  "ציפית ליותר, אוון?" – שאל הזקן בשלווה. "רק לאדם אחד הייתה הזדמנות להגיע לאפטוס, וקרטר הצליח."
  
  
  "לא ציפיתי לכלום," התנגד קאראק בחריפות. "רק קור, רעב ומוות מביש אם נמשיך כך".
  
  
  "אין דרך אחרת."
  
  
  "לאכול."
  
  
  המנהיג המזוקן בעל הפנים המנוקדות נעץ את מבטו בזקן: "תקשיבו, כולכם. איש הקשר שלנו במטקוביץ' ערך מספר פניות לרשויות. הוא אומר שאם נהיה שקטים יותר עכשיו, נוכל לקבל ויתורים מסוימים.
  
  
  "הוא משקר," סיננה פאדרה.
  
  
  הנחתי את אצבעי על שפתי כדי להשתיק אותו, אבל מוחי התמלא במחשבות סותרות. האם הקשר של קראק במטקוביץ' היה זהה לשלי? אם כן, האם הוא זה שהזהיר את הצבא היוגוסלבי וכמעט הרגו אותי? וחוץ מזה, אם הממשלה הייתה כל כך פייסנית, אז למה הם תפסו את ג'זאן?
  
  
  "בגלל זה," המשיך קאראק, כשהוא דופק בפרקי אצבעותיו על השולחן, "הזמנתי אנשים מבלגרד לבקר אותנו כאן."
  
  
  'כאן?' פאדרה נהמה, מדוכאת. הוא נראה כאילו הוא עומד להתפוצץ מרוב זעם. – האם הוא הביא לכאן אויבים? מילאן היה מתהפך בקברו אם ישמע את זה".
  
  
  "שששש," סיננתי לעברו.
  
  
  "אבל מה אם לא נסכים?" – שאל הזקן בשקט.
  
  
  "אז תצטרף למטורפים האלה במחצבה," נבח קארק. "יש לנו סיכוי לביטחון ולשלום, ואם אתה לא רואה את זה בעצמך, תחשוב על עתיד נשותיך וילדיך. נעשה עסקה טובה ונסיים את כל השנים האלה של שפיכות דמים.
  
  
  שמעתי נהמה לידי ודשדוש רגליים. לפני שהספקתי לעשות משהו, פדרה הזועמת קפצה דרך החור לתוך החדר, שואגת מזעם וזעם. כל הפנים הסתובבו לכיוונו, בהלם מהופעתו של הפרא המושחר מפיח.
  
  
  קיללתי באנגלית ובסרבו-קרואטית, אבל מיהרתי להצטרף לפרא הבלונדיני, תוהה אם אני עומד למות. אני מעדיף למות בעמידה מאשר בצינור האוויר המלוכלך הזה. "לעזאזל, הש," צעקתי עליו. "תראה מה עשית."
  
  
  "אדם יכול רק לסבול כל כך הרבה ולא יותר," הוא נבח. הוא צעד קדימה והתנפל על הזקנים. – אתה, וטוב, הסנדק היקר שלי! כבר שכחת איך נלחמנו כתף אל כתף עם פולגאר על כבודה של קרואטיה? ואתה, צ'ירפן, תזחול לפני הסרבים ותנשק את המגפיים שלהם? הוא צרח, עיניו הבהבו מכעס. מכירה טובה, אוון? אתה מכרת אותנו, עשית את זה.
  
  
  קולו של קראטס נשמע כמו צור. - "אתה משוגע, הש. החלומות שלנו נגמרו ואנחנו צריכים לקבל את המציאות. למה אתה צריך עוד דם על הידיים? מהפכה אף פעם לא מצליחה".
  
  
  פאדרה הניף את הקרס שלו. "אם יש כאן דם, זה הדם של סרבים בקרב הוגן. מה עם הדם על הידיים שלך? דם קרואטי?
  
  
  אנשיו של קאראק התקרבו, מלמלו משהו.
  
  
  - או שהוא לא אמר לך? צעקה פאדרה. "הוא לא אמר לך שהוא הקיף אותנו והורה להרוג אותנו?"
  
  
  "שקרים, שקרים," צעק הקול. "אתה בוגד."
  
  
  פאדרה שיחרר את אגרופו כמו כדור תותח. הייתה התרסקות והאיש עף לתוך האיש שמאחוריו. אנשיו של קראק נסוגו לרגע ואז שוב באו לקראתנו.
  
  
  פאדרה פרגן את הסכין עם הקרס שלו והרים את התוקף במפשעה. חבטתי בפניי בכף היד שלי ושמעתי חריקת עצם. כשעמדתי לתקוף אדם אחר, הרגשתי כדור חודר את רגלי. העכוזות נחבטות בחזה שלי ונראה שכאב פתאומי ומסנוור קרע את ראשי. התנודדתי, התאמצתי וניסיתי לתפוס את אחד הרובים שמולי. הקהל נכנס פנימה והצמיד את הגב שלנו אל הקיר. ניסיתי להתחמק, אבל איחרתי בשבריר שנייה מדי.
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  נשמע קול מהחושך. "הוא מתעשת."
  
  
  "נהדר," אמר קול אחר. "אתה מוכן, גארת'?" יש לי מעט מאוד זמן לזה.
  
  
  הקול הראשון ענה בתמציתיות: "מוכן ככל שיהיה." לאט לאט העננים הכהים התבהרו, אבל בהתחלה זה לא היה הגיוני. שחיתי בים של כאב. לאט לאט הבנתי שאני עירומה לגמרי, יושבת על כיסא ברזל. כשניסיתי לזוז, גיליתי ששורשי היד והקרסוליים שלי קשורים באזיקי מתכת חדים.
  
  
  במרחק של כמה מטרים ממני עמד גבר נמוך ורענן. בטנו הענקית הייתה תלויה מעל החגורה ונראתה מבעד לחורים בחולצתו. הוא היה קירח לחלוטין, ולפניו חסרות הצורה היה את הנונשלנטיות המונומנטלית של תליין מקצועי שפשוט עושה את עבודתו. היה רשרוש של תנועה. אוון קם מהכיסא שלו והתכופף ליד ידי.
  
  
  "ערב טוב, קרטר," הוא אמר בעליזות. "אתה ופדרה ממש זעזעתם אותי כשעברתם דרך הקירות האלה."
  
  
  לא אמרתי כלום. כבר התקשיתי להפעיל את הגרון. הוא נראה מיובש ודחוס, כאילו מישהו דרך עליו במהלך קטטה.
  
  
  "אבל אני חושב שאני יכול להחזיר משהו," קראק חייך בעגמומיות. "ברוך הבא לטרקלין שלי."
  
  
  הסתכלתי סביבי והתחלתי להבין איפה אני. הייתי בתא מרובע קטן עם קירות חצובים גס. האוויר התמלא בצחנת דם וצואה. באור מהבהב של פלטה בודדת ראיתי שלתא בצד השני יש שתי דלתות עם מנעולים וחרכים צרים בגובה העיניים. הקירות כוסו במכשירי עינויים ישנים: מהדקים לרגליים ולרגליים, שוט, מותג, גב, שרשראות נדנדות וצמידים, מבחר מלקחיים וסיכות מוכתמים וחלודים. הרגשתי מרה עולה בגרון ועור אווז זולגת על גופי העירום.
  
  
  קראק הסתובב אלי ומשך את ראשי בשיער, מסובב אותו באכזריות, ללא ספק זוכר את הרגע שבו משכתי את שיערו. "אני רוצה לדעת הכל על הזאב של מילאן," הוא לחש בעקשנות. "אני רוצה לדעת מה כל כך חשוב בזה.
  
  
  נתתי לו כמה מילות קללה שגרמו לפרצוף שלו להחוויר והוא הרפה מהשיער שלי כאילו נעקץ. "הלוואי שפדרה היה כאן עכשיו כדי לראות מי מכם יהיה הראשון להתחנן לרחמים. אבל עכשיו אתה רק צריך להתחנן פי שניים כדי לעשות את זה נכון. גארת'!
  
  
  הוא נופף בחוזקה לעבר האיש השני, וגארת' ניגש אל הכיסא. לא יכולתי לראות מה הוא עושה, אבל עלתה בי המחשבה המטרידה שאני לא סתם יושב על כיסא ישן. שמעתי אותו מתרוצץ על ארבע. כעבור דקה הרגשתי את הריח החריף של מתכת לוהטת ועשן.
  
  
  "אתה הולך לספר לי, קרטר." במוקדם או במאוחר תספר לי.
  
  
  הצחנה התחזקה ועכשיו שמתי לב שהכיסא מתחמם בצורה לא נוחה. כשהמתכת הישנה של הכיסא התחממה, הידקתי את אחיזתי באזיקים. העור שלי בער. החזקתי שיניים ושתקתי.
  
  
  "אתה חושב שאני לא יכול לשבור אותך, קרטר?"
  
  
  הלהבות החלו להתפשט על מושב הכיסא כאשר גארת' התעסק במעיל עור הכבש הקטן. האש גדלה, ליקקה את ידי ושרפה את עורי. הברזל המשובץ הפך לאדום דובדבן, ונכנס סירחון חדש, צחנה נוספת, צחנת בשר שרוף. נצלתי חי.
  
  
  - קרטר, מה סודו של הזאב הארור? אני יודע שהוא שם, ואין לי זמן לשאול אותך יפה בזמן שהצבא הסרבי בדרך. תגיד לי.'
  
  
  שמעתי את עצמי פולט את זה. 'עז. ... עז.
  
  
  'איזה? איזה עז?
  
  
  "העז המשפחתית שלך, קאראק."
  
  
  "מה נסגר עם זה?"
  
  
  נאבקתי בכיסא הבוער, הריאות שלי מכווצות מעשן וכאב. עם זאת, הצלחתי לשאוף מספיק אוויר. "העז המשפחתית שלך... חבל שאמא שלך מעולם לא שמעה על אמצעי מניעה." קראק היכה אותי בפנים באגרופו הגדול ושבר את שפתי. "סנטימטר אחר סנטימטר אני אשלח אותך לגיהנום," הוא נבח עליי. גארת', זה מספיק. קשר אותו לנדנדה.
  
  
  גארת שפך מים על האש מתחת לסורג, התיר אותי וגרר אותי בגסות לאורך רצפת האבן הקרה. העצבים שלי התפוצצו והכאב היה כמעט בלתי נסבל כשהאבן המחוספס התחככה בעורי השרוף. ברגע הבא, גארת הידק את אזיקי הברזל הכבדים של הנדנדה סביב מפרקי הידיים שלי. הנדנדה היא מבשר כמעט פרהיסטורי למתלה, עינוי שמעלה את הקורבן לאוויר ואז פתאום מפיל אותו ארצה. זוהי שיטה אכזרית של מתיחת ידיים, פיתול שרירים, קריעת מפרקים ושבירת עצמות.
  
  
  גארת' הרים אותי בפרקי הידיים שלי עד שנתלית כך שאצבעותיי בקושי נגעו באדמה. לאחר מכן הוא ניגש אל הקיר שמאחורי הנדנדה ולקח את השוט המגולגל בידו. הוא ניער אותו מאחוריו ופנה אל קאראק, ממתין לפקודות.
  
  
  עיניו של קראק היו קדחתניות וחסרות סבלנות כשהסתובב אלי. "זה מכשיר רומי, קרטר. זה הופך אותו למתאים מאוד לעינויים, לא?
  
  
  ואז הוא נסוג לאחור והנהן. השוט עף החוצה ופגע בגופי. הכאב היה כמעט בלתי נסבל כאשר עור גולמי נכרך סביב ירכיה ובטנה החשופות. התכרבלתי לקשת בתנוחת התלייה שלי.
  
  
  "כך חגגו הרומאים את לופרקליה," צחק קאראק. "בכל שנה בחמישה עשר בפברואר, גברים רקדו ברחובות, מכים את נשותיהם בשוטים עשויים מענפי ערבה. עכשיו ספר לי על הזאב של מילאן, קרטר. ספר לי כל עוד אתה יכול.
  
  
  השוט היכה בי שוב והותיר פס ארגמן על גופי העירום. נאבקתי בשרשראות שהחזיקו אותי, מנסה להתחמק מהשוט המלקש. אבל גארת' היה אמן במלאכתו ולא החמיץ דבר.
  
  
  "זאב מילאנו, קרטר. מה רע בזאב הזה?
  
  
  קולו של קאראק הפך לבלתי מובן עבורי כאשר גארת' היכה אותי שוב ושוב. הצעקה הידהדה בתא, וכשהיא גוועה, הבנתי שהיא באה מעצמי.
  
  
  "זאב. ..'
  
  
  הייתי צריך לנוח. הייתי חייב לגרום לגארת' להפסיק, אחרת לעולם לא אמצא דרך לצאת מהעינוי הזה. נאנחתי, הורדתי את ראשי קדימה והעמדתי פנים שאני מתעלף. גופי רפוי ונתלה ללא תנועה באזיקי הברזל. גארת' היכה אותי עוד כמה פעמים, אבל הצלחתי לדכא את הצרחות שפרצו מגרוני. כעבור דקה שמעתי את השוט נופל על הרצפה.
  
  
  קאראק כעס כמו לעזאזל. "הלכת רחוק מדי, אידיוט," הוא צעק לעבר גארת'. "תרים את זה."
  
  
  - תצטרך לחכות.
  
  
  'לא יכול לחכות.'
  
  
  "אתה תהיה חייב ל."
  
  
  "לעזאזל, גארת', יש לי דברים טובים יותר לעשות מאשר לראות אותו תלוי כאן." תתקשר אליי כשהוא יוכל לדבר שוב.
  
  
  שמעתי את קאראק יוצא מהצינוק. הדלת נטרקה מאחוריו בחבטה.
  
  
  הדקות נמשכו כמו מאות שנים. הזיעה ירדה על גופי, ספגה בפצעי הנפוחים שלי, אבל לא זזתי. גארת פסע קדימה ואחורה בקוצר רוח. שמעתי אותו מכה בגפרור כדי להדליק את הסיגריה שלו. ריח של גופרית וטבק רע דיגדג את נחיריי. אבל הזמן נמשך, ופתאום גארת' מלמל: "חסום שכמוך!"
  
  
  הדלת נפתחה ונטרקה שוב. וגארת' עזב. הסתכלתי לתוך החדר הריק ותהיתי כמה זמן יהיה לי עד שהוא יחזור. כעבור כמה דקות שמעתי קול שחיקה שקט והחלטתי שהמנוחה שלי כבר הסתיימה. אבל אז הבנתי שהצלילים מגיעים מאחורי, מאחורי המצלמה. זה היה כמו עכברים שרצים על הקירות.
  
  
  "קרטר," שמעתי לחישה. "עֶגלוֹן."
  
  
  הסתובבתי באיטיות בשרשראות כדי לפנות אל הדלת בקצה השני. שני פרצופים רפאים עם עיניים רעות בקושי נראות באור המהבהב. זיהיתי אותם מיד. אלה היו אנשיה של סופיה, שניים מהשלושה שנפלו במפגש הראשון עם קראק.
  
  
  'אתה יכול לשמוע אותנו?'
  
  
  'כן.' שאלתי. - הפדרה איתך?
  
  
  "לא," ענה אחד הגברים.
  
  
  - הוא לא היה איתך? – שאל אדם אחר. אולי הוא ברח.
  
  
  "או שהוא מת," הוסיף הראשון במרירות.
  
  
  "חשבתי שכולכם מתים," אמרתי.
  
  
  "הם מצילים אותנו למוות נוסף: במשחקים".
  
  
  - משחקים?
  
  
  "בזירה. נגד המתנקשים הנבחרים של קראק. מנטון איננו, ואנחנו הבאים בתור.
  
  
  "קארק השתגע." - בקושי האמנתי למשמע אוזני.
  
  
  'כן, אבל... ..' האיש היסס, ואז אמר בדאגה: 'אני שומע את גארת'. להתראות קרטר.
  
  
  הפנים נעלמו ושוב נשארתי לבד.
  
  
  חלק מכוחותיי חזרו, ניזונים מהאימה של מה שהם אמרו לי זה עתה. עם רגלי צמודות לקיר, משכתי את עצמי למעלה כדי לתפוס את השרשראות שמעל כבלי הידיים שלי. האצבעות שלי היו חלקלקות, אבל החזקתי מעמד. נשמתי עמוק, התחלתי לטפס למעלה, יד ביד, הכי מהר שיכולתי. השרירים בזרועות ובכתפיים שלי נמתחו עד הקצה, אבל המשכתי להתרומם.
  
  
  בדיוק כשהגעתי לבר הכבד, שמעתי קול צעדים מתקרבים. בייאוש, הנפתי את רגלי מעל הקורה ועליתי עליה. משכתי בזעם את הכבלים, בידיעה שאני חייב להשתחרר לפני שגארט יתקרב אליי והתחיל להצליף בי בחזרה עם השוט שלו. לאזיקים היו מנעולי קליפ פשוטים, ששימשו למנעולי תליה בימי קדם, כנראה בימיו הראשונים של הר אתוס. הדלת נפתחה בחריקה וצלו של גארת' הופיע על רצפת האבן. במקביל, מצאתי את נקודת הלחץ ושחררתי את האזיקים. ואז גארת' ראה אותי. עבה ככל שהיה, הוא הגיב במהירות של פנתר.
  
  
  הוא תפס את השוט והרים אותו מאחוריו, פניו מתעוותות בזעם פתאומי.
  
  
  תפסתי את שרשרת הברזל מהר ככל שיכולתי ומיהרתי לעברו. האזיק הפתוח פגע בו בצד ראשו, מחץ את רקתו לעיסה מדממת. בזמן שנפל, הוא פגע בכיסא עם מוטות ונפל ארצה. בלי לחשוב, קפצתי עליו ונחתתי עם כל משקלי על החזה שלו. בגניחה מגרגרת, נראה היה שהוא מתרוקן; דם וליחה זלגו מפיו הפעור. כנראה שברתי לפחות חצי מצלעותיו, ועכשיו העצם המרוסקת חדרה לריאותיו.
  
  
  ידעתי שהדלת החיצונית לא נעולה, אבל התמודדתי גם עם מנעול שני בדלת השנייה ורציתי לשחרר את האסירים האחרים. חיפשתי במהירות בגופו של גארת' את המפתחות, אבל לא הצלחתי למצוא אותם אצלו או בשום מקום בתאו. .. בייאוש התקשרתי לשני גברים שיגידו לי היכן הם.
  
  
  "רק לקאראק יש את המפתחות", ענה אחד הגברים.
  
  
  - אל תדאג לנו. ברח כל עוד אתה יכול," אמר אחר.
  
  
  - ואם אתה יכול, שלח עזרה.
  
  
  שנאתי להשאיר את הגברים בצינוק, אבל הם צדקו. זו הייתה התשובה היחידה. "אני אעשה את זה," הבטחתי.
  
  
  רצתי מתא העינויים של קאראק לתוך מסדרון ארוך וחשוך. כשעצרתי לחשוב לאיזה כיוון עלי ללכת, שמעתי את אחד הגברים צועק. "פנה ימינה, זו הדרך היחידה לצאת!"
  
  
  בלי שאלה נוספת, זינקתי ימינה. ידעתי שאהרג, עירום ולא חמוש, ברגע שאחד השומרים של קראק יראה אותי. המסדרונות היו אינסופיים, לעתים קרובות הסתיימו במבוי סתום או התמוטטות, מה שאילץ אותי לחזור ולהתחיל מחדש. הייתי לכודה ברשת אפלולית ושקטה. אבל נראה היה שהוא עולה.
  
  
  התקדמתי אל החושך וגיליתי שאחרי ההתרוצצות הראשונית של האדרנלין הכוח שלי נחלש. קירות אבן חדים התחככו בעור הקרוע שלי, וכפות רגלי היחפות השאירו עקבות עקובות מדם. הדבר היחיד שהחזיק אותי היה השנאה העזה שלי לקראק והרצון שלי לגרום לו לשלם.
  
  
  אחרי מה שנראה כמו נצח, המנהרה כבר לא הייתה חשוכה כמו קודם. הרחק לפני ראיתי אור אפור בקצה המנהרה, ורועד מרוב עייפות רצתי לעברו. משהו הפריע לי: אזהרה חצי מודעת שניסתה לעצור אותי. אבל ניערתי אותו והגעתי לשער.
  
  
  ואז שוב פרצתי לעולם. שקעתי על ברכי, רגלי חלשות מכדי לעמוד זקוף, והרגשתי את האדמה מתחתי. זו הייתה אדמת חרסית ספוגת דם: אדמת חרסית של אמפיתיאטרון רומי.
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  קהה מהדם והלכלוך הקר והיבש, קמתי על רגלי. זו הייתה זירת האמפיתאטרון שפדרה הצביעה בפניי יום קודם לכן, ואני נתקעתי בטבעת הסגלגלה. מעלי, בשורות של ספסלים, ישבו עשרות מאנשיו של קראק עם לפידים, והאירו את ההריסות המתפוררות. ובראש האמפיתאטרון הייתה חוליית מתנקשים עם מקלעים ורובים. בערך באמצע הקיר המעוגל הארוך היה קטע של ספסלי אבן בארגזים, ועל אחד מהם היה קראק. היו לו זוג חברים עם לפידים לידו, והושלכו לו שמיכה ישנה על המדים כדי להגן על עצמו מהרוח הקרה. עיניו היו נעוצות בי, ופיו התכרבל לחיוך שטני. מהמקום שבו עמדתי, הוא נראה כמו "נרו" חסר חשיבות בטוגה מרופטת.
  
  
  גופו חסר ראש של גבר שכב על הקרקע ממש מולי. ידעתי שזה מנטון, האסיר השלישי של הקבוצה של סופיה. עיניו היו מכוסות, כמו מישהו שהוצא להורג. בהתחלה לא הבנתי למה, ואז נזכרתי שקבוצה מסוימת של גלדיאטורים, אנדאבייטים, נלחמה עם כיסוי עיניים.
  
  
  לא יכולתי שלא לתהות כמה גברים ונשים עמדו במקום שבו הייתי עכשיו; כמה מהם נהרגו באכזריות להנאתם של עריצים צמאי דם כמו קראק.
  
  
  שמעתי את קולו של קאראק. - "קרטר!" הוא צחק כמו מטורף. "לא ציפו אליך כאטרקציה הבאה." אבל טוב שזה יכול להמשיך".
  
  
  "גארט מת."
  
  
  "ציפיתי לזה, אחרת לא היית יכול לברוח." בוא נראה כמה זמן תוכל להחזיק מעמד לפני שתצטרף אליו.
  
  
  "אלה שעומדים למות מברכים אותך," אמרתי בסרקזם והרמתי את ידי.
  
  
  בצד השני של הזירה הגיח מהשער לוחם חשוך גדול. הוא היה לבוש במכנסיים ומגפיים הדוקים, חזהו החשוף נוצץ לאור הלפיד. הוא נשא רשת דייגים משוקללת ושלישית, כלי הנשק של הרטיאריים הקדומים.
  
  
  כשהוא התקרב אליי, כופפתי, בהונותיי נוגעות בקרקע. הגלדיאטור חג סביבי, מעכב אותי בהתקפות קלוש של הטריידנט שלו.
  
  
  "קדימה," התפרצתי. 'מה עוצר אותך? האם אתה מפחד מאדם עירום?
  
  
  הוא חייך ופשוט התחיל לסובב את הרשת כמו לאסו, במעגלים שטוחים שמתרחבים כל הזמן מעל ראשו, מוכן להרפות ולזרוק אותה לעברי. ידעתי טוב יותר מאשר להסתכל ברשת ולצפות בהבעה בעיניו ובפניו.
  
  
  הנה זה! שבריר שנייה לפני הזריקה. התכופפתי והתגלגלתי ממנו. אחד ממשקולות העופרת נחבט ברגל שלי, אבל הרשת פספסה ונפלה על רצפת הזירה.
  
  
  קפצתי ממקומו מיהרתי לעברו לפני שהוא הספיק לתפוס שוב את הרשת שלו. הוא מעד בחזרה, ולרגע חשבתי שאני הולך להשיג אותו. אבל הוא פרגן לי עם הטריידנט שלו, והייתי צריך להתכופף כדי שהוא לא ישפד אותי על הטריידנט שלו. הוא החזיר אותי לפינה.
  
  
  עמדתי שם, מתנשף, לא בטוח שאוכל לפעול מספיק מהר בפעם הבאה. וגם אם אצליח, אצטרך להתחמק מההתקפה הבאה והבאה. התנגדתי לדחף לשבת ולתת לו לסיים אותי.
  
  
  בעבודתי ב-AH נלחמתי בצוללות ובפצצות מימן, בקרני רנטגן ובתרופות משנות תודעה, בכל המצאה שאפשר להעלות על הדעת, אבל זה היה שונה, נורא שונה. היא הייתה מלחמה מצטמצמת לצורתה הפרימיטיבית, ללא מורכבותה המודרנית. זה גרם לחיות הבר להילחם זו בזו, מה שאיכשהו הפך את זה לעוד יותר מפחיד.
  
  
  אבל הרגשתי את החיה צומחת בתוכי, וחשפתי שיניים בגלדיאטור מהמאה העשרים הזה כשהוא אסף את עצמו לניסיון נוסף. התאמצתי את אוזני לשמוע את הצליל הקטלני של הרשת המתערבלת. חיכיתי, שפוף, השרירים שלי מתוחים.
  
  
  הוא פשוט זרק את זה שוב.
  
  
  צללתי כמו קודם, אבל הפעם הסתובבתי ותפסתי את הרשת המעוותת לפני שהספיק להרפות. הגלדיאטור מיהר לעברי, מרים את הטריידנט שלו. זרקתי את הרשת המסתובבת הצידה, בתקווה שהיא תוציא אותו מאיזון.
  
  
  הוא מעד והסתבך ברשת שכיסתה אותו.
  
  
  הייתי מיד על העליונה, והחלטתי להראות לו רחמים כמו שהוא רחם כלפיי כשהוא יצא להתקפה. הפלתי אותו ארצה וקרעתי את הטריידנט מידו. הוא צרח באימה כשהסתובבתי כדי לצלול את הטריידנט לתוך החזה שלו. הכל נגמר בשנייה. הוא רעד פעם אחת, החוויר למוות, ואז נפל ללא רוח חיים ארצה.
  
  
  עמדתי מתכופף על הגוף, נשען על הפיר של השלושה. שמעתי את נהמותיהם של אנשיו של קאראק. הסתובבתי אל הספסלים וראיתי את קאראק על כס המלכות. פניו היו חיוורות מכעס. כעבור רגע שלפתי את הטריידנט והתקרבתי לקראק.
  
  
  הוא הבין מיד מה אני זומם. "אל תנסה, קרטר," הוא צעק. "אתה לא יכול לזרוק את הטריידנט הזה כל כך רחוק, וחוץ מזה, האנשים שלי יהרגו אותך."
  
  
  "למי אכפת איך אני אמות, קאראק? אני יכול גם לקחת אותך איתי.
  
  
  "תמיד חשבתי שאתם האמריקאים חובבי ספורט."
  
  
  "ספורט?" העברתי את ידי על הסצינה המדממת. "אתה מחשיב את זה כספורט? מה הטעם, קאראק?
  
  
  הוא צחק בזדון. "זה משעשע אותי."
  
  
  "אתה ממש חולה," אמרתי בגועל. "אתה מטורף ".
  
  
  - אל תגיד לי מי אני. מעולם לא היית צריך לחיות כאן בחור הגיהנום הארור הזה.
  
  
  "אני מתחיל להבין. אתה ממש שונא את אפטוס.
  
  
  "אני מתעב את אפטוס." במחווה קמצנית עטף קאראק את השמיכה חזק יותר; עיניו היו כמו גרניט. "כל דקה שביליתי כאן הייתה עינוי עבורי. אבל זה יסתיים בקרוב.
  
  
  "אז פדרה צדקה אחרי הכל." מכרת את עצמך לסרבים.
  
  
  'נמכר. . הוא הרים את כתפיו. - אבל הוא לא בגד בו. ההסכם עם בלגרד נתן לי את הכסף והכוח שהגיעו לי. אבל זה גם אומר שאנשים לעולם לא יהיו קרים, רעבים או מפחדים".
  
  
  ממתי הממשלה עומדת במילתה? מרמים אותך, קאראק.
  
  
  'לא. אני לא אקשיב לך. האנשים שלי יהיו מאושרים.
  
  
  "הם לא באו לכאן כדי להיות מאושרים, קאראק." הם באו לכאן כדי להיות חופשיים.
  
  
  'חופשי?' - קראק ממש בכה מצחוק. "אפטוס היה כלא מצמרר כל חיי. רק המוות מביא לכאן חופש. הוא מחא כפיים, מסמן לגלדיאטור אחר. "בגלל זה אני כל כך אוהב משחקים. אני המשחרר האחרון של עמי. עכשיו תילחם ותהיה חופשי, קרטר.
  
  
  למרות שלא היה קצף מסביב לפה, לקארק היה ברור שמשהו לא בסדר בראשו. הוא ככל הנראה נכנע לחומרת קיומו וסבל מפרנויה ואשליות הוד, נודד נפשית בין חלומות על תהילת העבר של אפטוס לבין חזיונות על גדולתו האישית בעתיד. לא יכולתי להאשים אותו על כך שהוא רוצה שלום, אבל אדם שפוי היה מבין שהדרך הזו חסרת טעם והרס עצמי. בבירור לא היה קאראק מסוגל להגיב; בזבזתי את האנרגיה שלי בניסיון לדבר איתו.
  
  
  הפניתי אליו את הגב והלכתי חזרה למרכז הזירה. שם פניתי לכיוון השער שבו אמור היה להופיע היריב הבא שלי.
  
  
  הגלדיאטור החדש היה גבוה וכבד יותר מהקודם.
  
  
  חזהו היה מכוסה בצלקות, זרועותיו היו עטופות בצסטי, חישוקי עור ומתכת הדומים לפרקי פליז, והוא החזיק חרב קצרה ומגן תראקי עגול. הוא לא בזבז זמן והגיע היישר אליי, חתך את האוויר עם החרב הקטלנית שלו. הסתובבתי אחורה, והוא עקב אחריי, מקלל ונושם בכבדות. עצרתי, הסתובבתי ודקרתי אותו עם הטריידנט. הוא הניף את חרבו החדה כתער ודקר אותה היישר לתוך הפיר, והשאיר אותי שוב לא חמוש.
  
  
  הוא מיהר קדימה כדי לחתוך אותי ונפלתי על הקרקע. התגלגלתי במהירות הצידה. החרב שלו ירדה, החמיצה אותי בקושי ושקעה באדמה.
  
  
  כשהגלדיאטור שלף את חרבו לניסיון נוסף, בעטתי בו. הוא הסתובב והעקב שלי פספס את המפשעה שלו בסנטימטרים ופגע בחלק הפנימי של ירכו. נוהם מכאב, הוא נסוג לאחור. לא יכולתי להזיק הרבה, אבל הפרעתי לו לרגע. פניו היו סגולות מכעס על שהושפל בפומבי על ידי אדם לא חמוש. מיהרתי להתרחק ממנו, ראשי מזמזם וריק לגמרי, מחפשת נואשות איזה רעיון. לשווא. לפתע התקרב אליי שוב הגלדיאטור, מניף את חרבו וחותך סביב עצמו בחרבו.
  
  
  באותו רגע התכופפתי, אספתי חצץ ולכלוך בשתי ידיי וזרקתי אותם בזעם על פניו. כפי שציפיתי, הוא הרים את המגן שלו כדי להגן על עיניו, והלכלוך לא הזיק לו. אבל תשומת הלב שלו הוסטה לרגע. קפצתי גבוה, בעטתי בו על האמה ברגל שמאל חשופה, ולאחר מכן עם רגל ימין על המרפק. החרב עפה מאצבעותיו הקהות ועפה על פני הזירה, מחוץ להישג ידו.
  
  
  בחמת זעם, הוא היכה אותי בצסטוס שלו; המכה העיפה את כל האוויר מגופי והפילה אותי ארצה כשידיים ורגלי מושטות.
  
  
  הוא הסתובב והלך אחרי החרב שלו. עד כמה שהייתי קהה, ידעתי שאני לא יכול לתת לו לקחת בחזרה את החרב. ברגע שהוא ישים את ידיו על זה שוב, הוא יחתוך אותי לגזרים. הייתי נראה כאילו נדחפתי דרך דלת זכוכית.
  
  
  קפצתי על רגלי והלכתי אחריו.
  
  
  "חאג'י" צרחתי הכי חזק שיכולתי, כאילו הייתי אפאצ'י כועס. המום הסתובב הגלדיאטור. "חאג'י!" צרחתי שוב והגעתי אליו לפני שהוא הבין מה קורה לו. הוא ניסה להרים את המגן שלו, אבל זה היה מאוחר מדי. הרגליים שלי עפו במכת הרג ופגעו בו בגרון. ראשו נפל לאחור ושמעתי את החוליות שלו נסדקות.
  
  
  הוא נפל בלי להשמיע קול, עיניו פקוחות לרווחה, צווארו כפוף בזווית מוזרה.
  
  
  רצתי אחר החרב והרמתי אותה בניצחון מעל ראשי, מנופף בה בניצחון לעבר קאראק הזועף.
  
  
  'עכשיו מה?' – שאלתי בלעג. אולי אריות? או מרוץ מרכבות?
  
  
  "אל תהיה אידיוט," הוא נחר בזעם. "איפה נוכל להשיג אריות או מרכבות?"
  
  
  אל תתעצבן, אוון. אני נותן לך את הביצועים הטובים ביותר שראית מזה שנים.
  
  
  "לך לעזאזל, קרטר." הוא קפץ על רגליו, יד אחת אוחזת סביבו את השמיכה המרופטת, והשנייה מחווה בפראות. "מילאן עמדה בדרכי. עכשיו באת לכאן כדי להעלות את החרא הזה. היית צריך למות לפני כמה ימים, כמו מילאן. אבל איכשהו הצלחת להגיע לאפטוס. אתה לא יכול לברוח הפעם.
  
  
  בכעסו, קראק לא הבין מה הוא אומר.
  
  
  -בגדת במילאן? שאלתי, המום מההודאה הזו. "הוא היה טיפש, הוא גר אתמול ושלשום".
  
  
  – והקשר שלי במטקוביץ'? האם גם זה היה אחד מאנשיך?
  
  
  "שילמתי לו היטב על מאמציו, אני מבטיח לך." כמו כולם כאן, הוא נלחם למען חיים טובים יותר, לא למען אידיאלים חסרי משמעות. קראק עצר, מחייך כאילו נהנה מהבדיחה הפרטית שלו. ואז הוא התיישב שוב באיטיות, מיישר את קפלי השמיכה הישנה שלו. הוא לחש משהו לאחד התליינים שלו, שמיד ברח.
  
  
  "הכנתי משהו שאני בטוח שתמצא מעניין, קרטר," הוא אמר לי. "רק חכה ותהנה מהרגעים האחרונים שלך על האדמה הזו." מותשת, עצרתי, השענתי את חרבי אל הקרקע. דאגתי מה עשוי להיות לו בשרוול. עד לנקודה זו, התנגדות טהורה הצליחה להזרים מספיק אדרנלין לדם כדי להמשיך. המחשבה להיכנע עכשיו לממזר המזוקן הזה הייתה בלתי נסבלת. הוא הפשיט אותי, הצליף ועינה אותי, ולבסוף תכנן להרוג אותי, אבל הוא יצטרך לחכות עד שהגיהנום יקפא לפני שאני נכנע ואכרע באבק לפניו.
  
  
  חשבתי שהוא תפס אותי הפעם. רעדתי מהקור והתנדנדתי מעייפות. איכשהו הצלחתי לשרוד שני קרבות גלדיאטורים, אבל הדרך היחידה שבה יכולתי להיות לי יריב שווה הייתה שהיריב השלישי שלי יהיה גמד נכה. הכל נגמר עבורי ושנינו ידענו את זה.
  
  
  לפתע נשמע צליל עמוק ומבשר רעות מאחורי השער. השערות בעורפי התייצבו, ופחד קר ודביק אחז בי. שמעתי את נקישות מוטות הברזל ונהמה זועמת שהגיעה אלי.
  
  
  זאבים!
  
  
  שישה זאבים ענקיים ורעבים פרצו מהמכלאות שלהם מתחת לזירה. במשך זמן מה הם צעדו בחוסר מנוחה הלוך ושוב בכניסה, כאילו מבולבלים מהקירות ומהקהל המתבונן.
  
  
  מלמול עמוק עלה מהקהל מעלי. "אני מאוד מצטער שאנחנו צריכים להסתדר בלי אריות, קרטר," צעק קראק בעליזות. "אבל אני מקווה שלא אכפת לך מהאלטרנטיבה."
  
  
  עניתי לו בשורה של מילות קללה בסרבו-קרואטית.
  
  
  קאראק אהב את הכל מאוד. "אם אתה תוהה," הוא אמר בצחוק מרושע, "המנהיג שלהם הוא האהוב על מילאנו". עשיתי לו דיאטה כדי לנסות לשבור קצת את הכעס שלו, אבל נראה שהוא לא שבור. למעשה, הרעב הזה רק גרם לו לכעוס קצת יותר. אבל אולי אחרי ארוחה טובה הוא יהפוך להיות קצת יותר צייתן.
  
  
  קראק צחק עוד יותר חזק וכמעט התכופף על מושב האבן שלו כשהבטתי בזאבים באימה מוקסמת. אז אחד מהם היה הזאב של מילאן. אז כל השטויות האלה על כך שהוא מת ומעורער היו שקר. אבל זה אומר שהסוד שלו עדיין לא נחשף. הידיעה שחיה חשובה מבלי להבין באיזו דרך בטח היה ייסורים עבור קראק. הוא לא יכול היה להסתכן בהרג הזאב לפני שגילה את זה, והוא לא יכול היה להתקרב מספיק כדי לגלות. איכשהו זה גרם לי להרגיש טוב יותר; אם כי לא הרבה, בהתחשב במצב. המשימה שלי הייתה למצוא את הזאב, והנה הוא כאן. רק שאף אחת מהחיות הללו לא נראתה מוכנה להקשיב להיגיון. נוהמים ומכרסמים, שרטו את האדמה, מריחים את טרפם: אני.
  
  
  לפתע הם מיהרו לתקוף, הורידו את זנבותיהם המדובללים אל הקרקע.
  
  
  אצבעותיי הרטובות הידקו את החרב.
  
  
  הם נמתחו וקפצו. קפצתי הצידה, ממהר לעברם בזעם. אבל הם היו מהירים מדי בשבילי, והרגשתי את השיניים החדות קורעות לי את הירך. דשדשתי לרגע, אבל אז חזרתי לאיזון ודקרתי את הזאב הכי קרוב אליי בחרבי. הוא נפל הצידה על זאב אחר, שבדיוק עמד לקפוץ על גרוני. הזאב השלישי זחל לאחור. פגעתי עם החרב שלי וכמעט חתכתי אותו לשניים. דם היה בכל מקום, נרמס לאבק על ידי חיות מעצבנות וחסרות רחמים. הם חגו סביבי, התכוננו להתקפה נוספת, אבל לפתע כולם נסוגו מאחורי הזאב הגדול ביותר.
  
  
  מתנשף, הסתכלתי לכיוונם בכעס כמו שהם הסתכלו עליי. המנהיג היה כנראה הזאב של מילאן, ונראה היה שהוא המסוכן ביותר בלהקה.
  
  
  פתאום החוליה התפצלה שוב ושוב תקפו אותי. מניף את החרב שלי וחותך, מיהרתי לעברם. עסקתי באחד הזאבים והוא נפל, לוע שלו נוגס באבק וראשו מסתובב לאחור בפרכוס אחרון. זאב אחר זינק קדימה ואני העברתי את הלהב על פניו והוא נרתע, מיילל מכאב.
  
  
  השניים הנותרים פשוט המשיכו לתקוף, מהר יותר ויותר. במיוחד הגדול ביותר. איך מילאן הצליחה לאלף את המפלצת הענקית הזו? זה נראה כמעט בלתי אפשרי. עם זאת, מילאן וסופיה הצליחו לעצור אותו בצורה שקראק לא הבין. בייאוש ניסיתי לנקות את הראש. לחישה של מחשבה הבזיקה בראשי, חיידק של רעיון. זה נראה מטורף, אבל מה היה לי להפסיד?
  
  
  צעקתי בכל כוחי לזאב שיפסיק. במקום סרבו-קרואטית השתמשתי בגרמנית. "תפסיק. תקשיב לפקודה שלי'.
  
  
  אבל הם המשיכו לתקוף. מיהרתי לעברם עם החרב שלי, תוהה למה חשבתי שמילאן לימד את הזאב שלו גרמנית. אבל זה היה עקבי עם מה שידעתי על סופיה, והשימוש בשפה זרה מנע מהזאב להקשיב למישהו אחר. כך כלבי משטרה מאומנים לעתים קרובות בארה"ב.
  
  
  הזאב הפצוע חזר לקרב. דם נזל מפיו. ניסיתי שוב להגיד לו לעצור ולשכב. "לַעֲצוֹר. אונטרגהן."
  
  
  הזאב של מילאן היסס לשבריר שנייה, מטה את ראשו הצידה. נראה היה שהוא מקשיב, אז המשכתי לצעוק, בתקווה לתפוס סימן מוכר בזמן.
  
  
  "Untergehen, shirecheicher Shoisal."
  
  
  הזאב הגיב בעוצמה עכשיו כשקראתי לו מפלצת מגעילה ומצחינה. הוא נסוג לאחור ועצר בבלבול. גם האחרים עצרו והחלו לחכות.
  
  
  הזמן כאילו עמד מלכת. הבחנתי בקבוצת גברים שנראתה עוצרים את נשימתם, וקראק רכן ומושך בזקנו. כולם שתקו וחיכו.
  
  
  ואז שמעתי קולות. "קרטר, קרטר, אנחנו כאן."
  
  
  הסתובבתי קלות, עדיין נזהר מהזאבים, ובזווית העין ראיתי שש דמויות רצות על פני השדה. פדרה, סופיה, שני גברים מהמחצבה ושניים מהמבוכים. איכשהו הפדרה הבלתי ניתנת להריסה נמלטה כשתפסו אותי והצליחה לחזור להציל אותנו.
  
  
  אבל הוא הוביל את סופיה והאחרים היישר לזירה עם נשק ולהקת זאבים. הזאבים החלו לנהום שוב בחוסר מנוחה, וידעתי שהפקודות שלי לחיית המחמד של מילאנו לא יימשכו זמן רב.
  
  
  "לא," צעקתי לפדרה. 'הישאר שם. הישאר שם!'
  
  
  אבל, קרטר. ..'
  
  
  'אני בסדר. הישאר שם.'
  
  
  לא בטוח, הם עצרו ואחד השודדים של קאראק פתח עליהם באש. אבק עף לידם, ויריות הדהדו בקערה הסגלגלה. מטח יריות נוסף הגיע בעקבותיו, וסופיה וקבוצתה נסוגו בצל השער.
  
  
  הרגעים הבאים חלפו בפעולת אש מהירה. היו לי רק זאבים וחרב לרשותי, ולא הייתי בטוח יותר מדי לגבי זאבים. ובכל זאת העזתי. "מיט מיר," נבחתי עליהם, בריצה אל הדוכנים. - מיט מיר, euch dickfelligen Nilpferde!
  
  
  חיית הקראק עשתה כדבריה, הלכה לידי, נוהמת ומייבבת כאילו מברכת מאסטר שאבד מזמן. שאר הזאבים הלכו אחריו ברצון. החוכמה כעת הייתה לפעול כמה שיותר מהר לפני שהקסם נשבר. ברגע שהזאב הזה הבין שאני לא מוכר כמו שנראה לי, הוא היה מפסיק להקשיב לי ותוקף אותי.
  
  
  אבל כרגע הזאבים אכלו לי מהיד. באופן פיגורטיבי, כמובן. כשהתקרבנו לקיר מתחת למושב של קראק, הוריתי: "אנגרייפן". אנגרייפן.
  
  
  "קרטר," שאג קרק מעלי. ״בשביל מה אתה רוצה. ..'
  
  
  המשכתי להאיץ בזאבים להמשיך. "אנגרייפן! עוד. עוד. Greifen und der Mann toten.
  
  
  הייתה לי הרגשה שהם לא צריכים הרבה שידלים כדי ללכת אחרי קראק: הם היו רעבים מאוד עכשיו. בחן ובמהירות מדהימים כולם קפצו לראש הקיר והכניסו לשם את רגליהם האחוריות לזינוק הבא.
  
  
  עצור אותם, קרטר.
  
  
  'לא!'
  
  
  היה רעש ביציעים והגברים נבהלו. חלקם מעדו על גב הספסלים בניסיון לברוח. חלקם השליכו את הלפידים והתנודדו בחושך הרגעי, מבלי לראות דבר. כמה מהם הרימו את נשקם, אך היססו, מפחדים לפגוע בנשקם. הזאבים התקרבו לקראק, החותכות הארוכות שלהם נוצצות ברוק. צווח מכעס ופחד, המנהיג המזוקן ברח ממקומו. שמיכתו התנופפה מאחוריו כמו שכמייה אכולת עש כשהוא מעד בין שורות הספסלים, בלי לדעת לאן לברוח; הפחד שלו הפריע לכל מחשבה שלו. הוא הסתובב וירה את הנאגנט הרוסי שלו לעבר הטורפים המתקרבים. בבהלה הוא החטיא בכמה מטרים. הוא רץ שוב ונפל על הספסלים המתפוררים.
  
  
  החיות הענקיות חשפו את שיניהן ומיהרו לעבר הטרף המתכווץ. קריאת אימה חנוקה נמלטה משפתיו של קאראק. הוא בעט בכל הכוח, אבל לא היה לו אפשרות להתמודד עם הזאבים. הצעקה של קאראק נמוגה כשחיית המחמד של מילאן תפסה את עורק הצוואר שלו. ראיתי דם ניתז ואז שמעתי צליל נוסף עולה מהזירה: קולן של לסתות חדות שנוגצות בבשר רך.
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  רוב אנשי קראק התעשתו לאחר ההלם הראשון. הם פתחו באש על הזאבים ברובים ומקלעים.
  
  
  הזאבים היו מוגנים היטב בפינות הספסלים ובגב הארגזים, אבל אני הייתי המטרה המושלמת. רצתי אל הקיר שהגן עלי חלקית מכדורים, ואז התכופפתי אל החלק שקרס תחת משקל הזמן. קפצתי מעל האבן הרופפת והלכתי חזרה בשבילים אל הזאבים המשתהים.
  
  
  כמה מהחיות הסתכלו עליי כשהתקרבתי ונהמה מאיימת. לא הפסקתי. לא יכולתי לעשות שום דבר למען קאראק גם אם הייתי רוצה. אבל לא יכולתי להרשות לעצמי לאבד את מילאן הזאב. הזאב הזה היה הסיבה שבגללה הגעתי לכאן, ואין סיכוי שבגיהנום אחזור בידיים ריקות.
  
  
  הזאבים החלו לגרור את גופתו של קראט הצידה, כמו כלבים. ברגע שהם יעזבו את המקלט בין הספסלים, הם יהפכו למטרות קלות לנשק. הכדורים התפוצצו מיד סביבם והם רצו לכל הכיוונים, והפחידו עוד יותר את הגברים שמעל.
  
  
  "בלייבן," קראתי לחיית המחמד של מילאן.
  
  
  הזאב הענק עצר בפתאומיות, כאילו היה בקצה חבל ארוך. "בוא הנה," ציוויתי, מופתע עד כמה מילאן אימנה את הזאב הזה. הוא רץ אליי בצייתנות. הוא חיכך את אפו בי, מכתים את עורי בדם של קראק שספג את לוע שלו.
  
  
  ואז הבנתי איך מאלף אריות חייב להרגיש כשהוא מכניס את ראשו לפה של אריה. נתתי לזאב לשבת והעברתי את ידי לאורך צווארון צווארו, מחפשת כיס סודי.
  
  
  פתאום שמעתי עוד פרץ של אש. הסתובבתי וראיתי את סופיה, פאדרה וארבעה אחרים ממהרים על פני הזירה לעבר החור בחומה, יורים תוך כדי.
  
  
  "תחזור," צעקתי. 'חזור.'
  
  
  אבל הפיצוץ של הרובים שלהם ודפיקת המקלעים שלהם עשו יותר מדי רעש מכדי שהקול שלי יישמע. עופרת ניתזה את סופיה ואנשיה בזמן שהחמושים של קאראק ניסו לכוון את גופם המתנדנד והרוץ.
  
  
  אחד הגברים, פצוע בזרועו במנשא, לפת את פניו לפתע כשעורפו נעלם בפיצוץ של מוח ועצם. חמשת האחרים קפצו מעל הפער בקיר וזחלו במורד השורות למקום שבו התחבאתי מאחורי הארגזים.
  
  
  ניק, אתה בסדר? – בכתה סופיה וחיבקה אותי. חיבקתי אותה חזק, הרגשתי את רעד שפתיה ואת טעם המלח של דמעותיה. תודה לאל שאתה בסדר.
  
  
  אני יכול להשתמש בבגדים," אמרתי וחייכתי אליה.
  
  
  אם היא הבחינה במערומי, לפחות היא לא הראתה את זה. "ואתה, נסיך, עדיין חי," היא נחרה וביד אחת משכה אליה את החיה, כמו רועה צאן חסר שיניים.
  
  
  "מצאת את מה שחיפשת?" – שאלה פאדרה.
  
  
  "עדיין לא," אמרתי. "מילאן החביאה את התיק היטב."
  
  
  "אני אמצא את זה בשבילך," אמרה סופיה. - אני יודע איפה זה.
  
  
  "אנחנו חייבים לעזוב מיד אחרי זה," אמרה פאדרה. 'מיד.'
  
  
  "גם לי היה את הרעיון הזה, פאדרה."
  
  
  - זה יותר גרוע ממה שאתה חושב, חבר.
  
  
  'למה את מתכוונת?' שאלתי, תוהה כמה יותר גרוע זה יכול להיות.
  
  
  בתגובה נשמעה חריקת שריקה מעל ראשינו, צליל שהכרתי טוב מדי: מרגמות!
  
  
  'בוא נצלול'.
  
  
  פיצוץ חזק הרים את כל חומת האמפיתיאטרון. קירות אבן ושורות ספסלים התפוררו בהבזק אור מסנוור. "זה הצבא הסרבי," צעקה לי פאדרה מבעד לגשם השוטף של מלט ואבנים. עוד פגזים רעמו סביבנו. הם הרעידו את הזירה וחוררו חורים גדולים בבניינים שנהרסו כבר. להבות התלקחו ושמענו קול סטקטו של מקלעים כבדים מתקרבים. אנשיו של קראק היו מבולבלים, הם ירו וצעקו כדי למנוע את רעם ההתקפה.
  
  
  "הצבא הביא ארטילריה", צעקה סופיה על הרעש. "הם מקיפים אותנו. כבר ראינו אותם במחצבה. אנשיו של קראק לכדו אותנו, אבל כשהבינו שהצבא מגיע, הם רצו כמו חבורה של פחדנים.
  
  
  היא הושיטה לי פיסת נייר מקומטת. "בשביל זה באת לכאן, ניק?"
  
  
  "אני מקווה שכן," אמרתי ופתחתי את הנייר. בשבילי זה לא היה יותר מהודעה, מוצפנת ומלאה בסמלים. קיפלתי אותו אחורה ואז הבנתי שאין לי איפה לאחסן אותו.
  
  
  הפדרה צחקה מהמצב שלי. "מה המידה שלך?"
  
  
  '50'. אמרתי לו את המקבילה האירופית לגודל אמריקאי ארבעים ארבע. חשבתי שפדרה סתם מתלוצץ, אבל הוא הרים בשלווה את הרובה וכיוון אל האיש הגבוה מעלינו ביציע. "אני אנסה לא לפגוע בחליפה," הוא נהם. ואז הוא ירה.
  
  
  האיש הנמלט קפץ עם הופעת עינו השלישית, ואז החליק במורד הספסלים במרחק של כמה מטרים מאיתנו.
  
  
  "עכשיו אתה יכול להתלבש," אמרה פדרה בסיפוק.
  
  
  "תודה," אמרתי וזחלתי אל הגופה. להפשיט אותו הייתה עבודה מפרכת, אבל הייתי צריך את הבגדים האלה. כשהורדתי את חולצת הצמר והמכנסיים שלו, שאלתי: "איך יצאת מהווילה, הש?"
  
  
  הוא משך בכתפיו כלאחר יד. "לא הייתי מחוסר הכרה כמוך." כשגררו אותי למבוכים, היו רק ארבעה שומרים. עם הוו שלי ויד שמאל טובה, הסיכויים היו בערך שווים. נתקלתי בסופיה כשהלכתי לעזרה. החלטנו לנסות לחלץ אותך מהצינוק. באותה תקופה לא ידענו שאתה מופיע כאן בזירה.
  
  
  "זה היה משחקים בשבילי". הרגשתי רעד עובר על עמוד השדרה שלי. "הנסיך הציל אותי. מעולם לא ראיתי כלב מאומן כמו הזאב הזה. זה מדהים.'
  
  
  "מילאן היה זאב בעצמו," אמרה פדרה בחיוך. "הם הבינו אחד את השני. שניהם אהבו את אותה אישה.
  
  
  "הש," מחתה סופיה והסמיקה.
  
  
  "ואיזו בדיחה; לקארק היה את זה כל הזמן הזה.
  
  
  "אין זמן לבדיחות איתו," אמרתי בעגמומיות וזחלתי אל המנהיג המת.
  
  
  "כן, ראינו את זה," אמרה סופיה. "הוא מת מוות נורא".
  
  
  "אבל לא יותר גרוע ממה שמגיע לו, סופיה," עניתי, והרמתי את הנאגנט במקום שבו קראק הפיל אותו. זחלתי אליה בחזרה, נלחצתי אל הקיר האחורי של הארגז, כשפצצת מרגמה התפוצצה בזירה והרעיפה עלינו חצץ ושברי מתכת חדים.
  
  
  "קארק בגד בבעלך," אמרתי לסופיה. "מאוחר יותר איש הקשר שלו הודיע לצבא שאני מגיע. נכון שהזאב הרג אותו כשניסה להפנות אותו נגדי.
  
  
  פניתי לפדר ושאלתי, "למה הצבא תוקף עכשיו? אחרי הכל, קראק התגאה בכך שייפגש עם נציגי הממשלה כדי להשיג שלום. לא היה צורך בכך.
  
  
  "לסרבים יש יותר מדי שנאה כלפינו". הענק הבלונדיני הניד בראשו בעצב. "בלגרד ראתה הזדמנות לאלץ את אוון להזניח את הגנתו בשם השלום, ועכשיו הם הורגים אותנו. לדבר איתם זה לא יותר משימוש בנשק במלחמה. ניסיתי להזהיר את קאראק, אבל... ..'
  
  
  הוא נאנח, ואז ניער מעליו את מצב רוחו המלנכולי. "אבל אין לנו זמן לדבר יותר." אנחנו חייבים לצאת מכאן כל עוד אנחנו יכולים.
  
  
  הסכמתי, ומיהרנו ליציאה הקרובה, כששאגה מתמשכת של פיצוצים ואבק מסלעים נופלים מסתחררים סביבנו כמו ערפל. כשיצאנו מהאמפיתיאטרון ומיהרנו ברחובות, שקיעה בהירה זרחה על הגבעות המערביות. אף אחד לא ניסה לעצור אותנו. האדמה רעדה מתחת לרגלי, ופיצוצים שאגו באוזני. קירות ועמודים התנפצו לרסיסים של לבנים ומלט. אש ואבק עלו לשמיים כמו פטריות. גברים התרוצצו בצרחות ונמחצו או נקרעו לגזרים. זה היה מת באפטוס, מת בקנה מידה מפלצתי, והיה לא יותר מתרגיל מהנה עבור הצבא היוגוסלבי.
  
  
  רצנו ברחוב בדיוק כשהעיר נקרעת לגזרים. אחר כך דהרנו על פני כיכר קטנה על פני בניינים רועדים. ראיתי מבנה גדול לפניו ושמעתי את פאדרה צועקת עליי בזמן שרצתי, "שער. גייטס.'
  
  
  הגענו לשער הראשי של אפטוס בלהט הקרב. אנשי קראק נלחמו על חייהם, בלי לדעת רחמים, בידיעה שגם עליהם לא יהיו רחמים. השמש הארגמנית האירה את נשקם. זה היה קו הגנה רעוע במקרה הטוב, וספקתי שהם יחזיקו מעמד הרבה יותר זמן.
  
  
  ארבעה קרואטים, סופיה, הזאב ואני, צללנו לתוך ההמון, נעים ללא הרף כאשר פגז אחר פגז נופל על העיר. חצינו כיכר ריקה, נכנסנו לחורבות בית מנופץ קונכיות, חלפנו על פני מרפסת צרה וירדנו במורד גרם מדרגות חשוך ומתפורר שנחצב בסלע לפני שנים רבות. נחנקים ומשתעלים מהעשן והאבק, נדחקנו דרך פרצה בחומת העיר. הצטופפנו מחוץ לביצור על קצה מדף צר.
  
  
  "סליחה," אמרה פדרה במתח. זה הסיכוי היחיד שלנו. הנסיגה, היכן שנכנסת, קרטר, נראית כמו טבח כרגע.
  
  
  לא הייתי בטוח שזה הרבה יותר טוב.
  
  
  הקרב השתולל קרוב מאוד. עכשיו ראיתי שהשער הוא קשת ענקית, שרובה הושמד. גשר קטן חצה גיא קטן שהיה מונח לפניו. כוחות יוגוסלבים כבשו את הגשר והשתמשו בו להתקפה מסיבית על העיר. מאחורי החיילים אנו רואים שורה של SU-100, רובים ניידים. ולאורך הכביש מאחורי התותחים היה טור של טנקים קלים AMX-13 צרפתיים. ברגע שהם נמצאים בעמדה, הם ירסקו כל מה שנקרה בדרכם.
  
  
  "אתה יכול גם לנסות להרוג זבובים עם כדורי תותח," אמרתי.
  
  
  "זה תמיד אותו דבר," נהמה פאדרה בבוז. "אנחנו מכים בזמן הכי מתאים לנו, ואז מתפזרים אל ההרים. הצבא לעולם לא יוכל למצוא אותנו, אפילו עם הציוד החזק הזה.
  
  
  "אבל לא הפעם," הזכרתי לו.
  
  
  "רק בגלל הבגידה המטורפת של אחד מבני עמנו".
  
  
  "אני לא בטוח שזה היה המקרה, הש." – סופיה הביטה בי מבולבלת. -למה אתה מתכוון, ניק?
  
  
  "הו, קאראק באמת היה כועס. אבל מה שהוא עשה עלה כסף, הרבה כסף. האנשים שהוא אסף סביבו היו שודדים, לא פטריוטים. זה אומר שבטח הייתה לו תמיכה נסתרת ותהיתי מי זה יכול להיות.
  
  
  "לפחות לא קומוניסטים."
  
  
  'לא. לפחות לא רוסיה או טיטו,” עניתי. "וגם המערב לא סיפק לו, אני בטוח." יש רק אפשרות אחת: סין".
  
  
  'חרסינה?'
  
  
  "דרך אלבניה. או שאולי אלבניה עמדה על החשבון. כנראה שלעולם לא נדע בוודאות. אבל אני מהמר על זה. בסופו של דבר, אלבניה נמצאת ליד מדינה שהיו לה הרבה עליות ומורדות ביחסיה עם רוסיה, ועם קצת כסף אלבניה יכולה לעורר קצת את העניינים. אין להם מה להפסיד, ואם קרואטיה אי פעם תהפוך לעצמאית, עם מישהו בראש שרוצה לתמוך באלבניה, אלבניה תוכל להרוויח מספיק: על ידי תפסת חלק ניכר מיוגוסלביה".
  
  
  "קארק לעולם לא יסכים."
  
  
  'סביר להניח שלא. אבל מה היה לו להפסיד?
  
  
  "העובדה שאיבדנו הכל," אמרה סופיה בעצב. "אפטוס".
  
  
  "כן, אפטוס," חייכה פדרה במרירות. "אבל תחת קאראק, אפטוס גדל לגידול והיה צריך להסירו. אפטוס ימות, אבל המאבק שלנו יחיה.
  
  
  "כולנו נמות אם נבזה אותו," אמרתי. "אז נמות כמו גברים," חשב פאדרה כשירד אל חומת התעלה. - ולא כמו חיות שמתחבאות במערות.
  
  
  "אני לא רואה לאן אנחנו יכולים ללכת," אמרה סופיה.
  
  
  הלכנו בין הצללים לאורך הצד המחוספס של התעלה. העצבים שלי היו מתוחים, והנחיריים שלי רעדו מריח של קורדיט ולכלוך. פגזים נוספים ירדו עלינו כשהחיילים המתקדמים פרצו את קו ההגנה הדל בעוצמה כזו שהפיצוצים הרעידו את הקרקע. שמעתי את הצרחות של אנשיו של קראק, שנבהלו לפני מתקפת ההתקפה ונמלטו בטיפשות למדי כשהצבא היוגוסלבי דחף אותם לעבר הטבח.
  
  
  דרכנו מתחת לשער הייתה ברורה. החיילים התנפלו על קורבנותיהם ולא התעניינו כלל במתרחש מתחת לגשר. אבל שוב, שוב באוויר הפתוח, מצאנו את עצמנו שוב בגיהנום. חמישים מטרים מאיתנו היו עצים, סלעים ואבנים. אם נוכל להגיע אליהם, היינו בטוחים. אבל בינינו לבין המקלט ההוא היו מאות חיילים, SU-100, טנקים, מרגמות, מטולי רימונים, מקלעים וזרקורים. הזרקורים נדלקו בשעת בין ערביים ושוטטו בשיטתיות בערפל הקרב, בחיפוש אחר מטרה אפשרית.
  
  
  אחד האסירים לשעבר בכלא הצטלב. ואז כולנו רצנו כמו לעזאזל. אלומת האור הסתובבה והאירה אותנו. שמעתי את שאגת האקדח. "רד," צעקתי, ואנחנו שרועים על האדמה.
  
  
  נתזי אש וקולות רעמים; שני פגזי 35 מ"מ התפוצצו רק שלושה מטרים מאיתנו.
  
  
  קפצנו על רגלינו ורצנו מיד, משתעלים ומתעטשים, אך מסתתרים זמנית בענני אבק. פיסות אבן וגושי אדמה נפלו סביבנו, אבל הייתי אסיר תודה ליורה הזה. הוא העלה אבק שהסתיר אותנו.
  
  
  אחד הזרקורים האיר מעל הענן, חיכה שהוא ישכך ויחשוף אותנו. אש מקלעים הציפה את הקרקע כדי לוודא שלא נעמוד על הרגליים. כשהאבק סוף סוף שקע, היינו מסוחררים וחסרי נשימה, אבל הגענו לסלעים. פאדרה נראתה קצת ירוקה. הוא תפס את כתפי בידו השמאלית הפרוותית ואמר בעצבנות, "אנחנו לא יכולים להפסיק. חייבים להמשיך הלאה מיד.
  
  
  "בסדר, אז, אבל עם טנק."
  
  
  "טַנק? אבל למה?'
  
  
  "הגבעות זרועות חיילים. לעולם לא נלך ברגל. אז אנחנו צריכים משהו לנוע איתו. כעת הטנקים מגיעים לכאן אחרונים, כלומר אם נתפוס את הטנק האחרון בטור, נוכל לסובב אותו ולפרוץ מבלי להיתקל בהתנגדות. בסדר גמור? חוץ מזה," הוספתי לטובה, "הדבר היחיד שיכול לעצור טנק אחד הוא טנק אחר." נשמע הגיוני, לא?
  
  
  אתה משוגע, קרטר. הפדרה הביטה ממני אל הטנקים ובחזרה. "איך אנחנו עושים את זה?" - הוא שאל. - תשאיר את זה לי. תן לי שלוש דקות. ואני צריך זאב.
  
  
  "לא, אנחנו לא יכולים..."
  
  
  פאדרה נקטע מפיצוץ רימון נוסף. נפלתי על הקרקע והחבאתי את ראשה של סופיה בעקיפת זרועי. הפגזים התפוצצו בעצים מעלינו, וחתיכות גזעים וענפים קשים נפלו עלינו. כשסופיה הרימה את ראשה שוב ראיתי דם זורם במורד לחייה.
  
  
  "קח איתך את הנסיך," היא אמרה וניגבה את הדם. טיפסתי בזהירות מאחורי ההגנה של הסלעים, הנסיך לצידי. עברתי בזהירות בין הסבך לאורך הכביש, בידיעה שאנחנו מטרה אידיאלית לכל מקלע שזיהה אותנו במקרה כשפנינו לעבר הטנק האחרון.
  
  
  חשבתי שהגעתי אליו, אבל אז שמעתי את הקול הכבד של מכונית אחרת שמתקרבת לפנייה שלפניו; המאחר מנסה להדביק את הפער. פיתיתי את הזאב בחזרה, כרעתי, חיכיתי שיעבור לידנו.
  
  
  מאחוריהם, הגבעות הדהדו בקליפת הרובים, פרץ פצצות המרגמה והסדק הקבוע והחזק של מקלעים. אפטוס מת מוות נורא. פיסות סלע ענקיות התנתקו והתרסקו באור הכחול-לבן של פגזים מתפוצצים ובזוהר הצהוב-כתום של אש הרסנית. האוויר היה מלא צרחות ועשן.
  
  
  המיכל האחרון כבר היה קרוב יותר, פולט גזי פליטה וטחן את האדמה מתחתיו. ה-AMX-13 הוא טנק ישן אך עדיין יעיל, בשימוש בדגמים רבים כמו פיאט. היה לו תותח ירי מהיר בקוטר 35 מ"מ ומקלע 7.62 מ"מ. איש צוות טנק אחד צפה במתרחש דרך הפתח הקדמי הפתוח, והשני ישב בפתח הצריח, מחזיק מקלע. הוא עדיין לא ירה - ולא יכול היה בלי לפוצץ את הראשים מהגברים שלפניו - אבל הוא היה להוט להיכנס לעמדה ולירות.
  
  
  ה-AMX-13 חלף על פניו באיטיות, והנסיך ואני זחלנו אחריו. קפצתי על הסיפון באמצעות הידית שמעל צינור הפליטה והזאב קפץ אחרי. לא הספקנו להסדיר את הנשימה. לא משנה כמה היינו שקטים, היורה כנראה הרגיש שמשהו לא בסדר. הוא הסתובב, ראה אותנו והושיט את ידו אל הרובה שלו. יריתי בו עם נאגנט. קול הירייה אבד ברעש הקרב. התותחן השתעל וטרק את המקלע שלו כשציוויתי על הזאב לתקוף.
  
  
  הנסיך היה פטריוט קרואטי אמיתי וידע בדיוק מה נדרש ממנו. הוא ניגש אל הצריח וצלל לתוך הצוהר, לא שם לב לתותחן המת. קרב מדהים התפתח בתוך הטנק. שמעתי נהמה, צרחה וכדור ריקושט בודד. הטנק נעצר, רעד, ונהג הטנק שעמד מלפנים נפל מירי. יריתי לו בראש לפני שהוא פגע בקרקע.
  
  
  הוא התהפך וקפא ליד הטנק.
  
  
  לאחר שזרקתי את התותחן מהטנק, קפצתי להוציא את השניים האחרים. מצאתי אותם שם עם הגרון אכול למחצה. הנסיך עשה את עבודתו היטב. בדיוק כשעמדתי להיפטר מהגופות האלה, פדרה, סופיה ואנשיה יצאו מהשיחים ועלו על הטנק.
  
  
  "הנסיך עזר מאוד לגרום לזה לקרות," אמרתי להם. 'מָהִיר. תעזור לי עם הגופות.
  
  
  תחילה הפלתי אחד, אחר כך את פדראס השני. הוא חיבר אותם ומשך אותם החוצה כאילו היו חתיכות גדולות של בקר. לאחר מכן הוא וסופיה קפצו לטנק, בעוד השניים האחרים נשארו מעל. סופיה החווירה בצורה ניכרת כשהיא הסתכלה על הדם, אבל התאוששה במהירות. הירייה הבודדת לא פגעה בפנים, וזה היה הדאגה העיקרית שלנו כרגע.
  
  
  ישבתי במושב הנהג והבטתי בלוח הבקרה, מנסה להיזכר איך להפעיל את הטנק הזה. רק המנוע נתקע, אבל נראה היה שכל השאר פועל ומתפקד. בהיותי צרפתי, מנועי ה-AMX היו בוודאי הוצ'קיס או רנו, ובלוח המחוונים משמאלי היו מדדים וכפתורים שנראו מוכרים. מצאתי את המנופים, הבלמים הכפולים, ידיות הדריכה ולבסוף הבנתי איזה כפתור לסובב כדי להתניע את המנוע. הרעש בפנים היה מחריש אוזניים, במיוחד כאשר לחצתי על דוושת הגז מספר פעמים.
  
  
  הוצאתי את ראשי מהצוהר הקדמי כדי לראות לאן אני הולך והכנסתי את המכונית להילוך. הטנק מיהר קדימה במהירות מגעילה.
  
  
  לאן אנחנו הולכים, ניק?
  
  
  - עדיין לא בכיוון הנכון, סופיה. אני חייב להפוך את הדבר הזה.
  
  
  לא סתם הסתובבתי. נלחמתי בפנייה והתחלתי לנוע קדימה ואחורה, קדימה ואחורה. זה היה כמו לברוח ממגרש חניה צפוף באמצע העיר. הייתי שטוף זיעה עד שתמרנתי, אבל הייתה לי שליטה מלאה על המפלצת. זה לא היה שונה בהרבה מדחפור. השתמשתי הרבה בהילוכים ושמרתי על סיבובים גבוהים. התחלנו לזחול הרחק מאפטוס.
  
  
  שאלתי. - "לאן הולכת הדרך הזו?"
  
  
  "בסופו של דבר, לצ'יטלוק," השיבה פדרה. "אנחנו נהיה בטוחים שם."
  
  
  "אם יהיה לנו זמן," אמרתי. "אם הצבא לא יבחין בנו עכשיו, זה לא יהיה להרבה זמן". אנחנו מטרה אידיאלית עבור הלוחמים שלהם, והם יבינו שאנחנו בדרך לצ'יטלוק". עצרתי לחשוב ואז אמרתי, "האם נוכל איכשהו להבין איך להגיע לג'זאן?"
  
  
  'אולי. אבל זה מעקף גדול.
  
  
  סופיה ניגשה אלי. - אתה עדיין רוצה לעזור להם?
  
  
  - נתתי להם את דברי. אגב, אנחנו צריכים ללכת לאנשהו, ואם לשפוט לפי איך שהדברים היו באפטוס, נראה שהצבא עשה שם כל מה שהוא יכול. לא נפגוש הרבה התנגדות בג'זאן. ואם אי פעם נרצה לעזור לאנשים האלה, עלינו לעשות זאת עכשיו".
  
  
  "ויש לנו טנק," אמרה פאדרה בעליזות.
  
  
  "אני רק מקווה שלא נאחר," אמרה סופיה בדאגה.
  
  
  נסעתי על הטנק ופניתי מהכביש הראשי שם פאדרה אמרה לי לפנות לכיוון ג'זאן. עכשיו נסענו בשבילים צרים ושבורים. הטנק דהר מעל הגבעות, מועך את הסבך וטוחן אותו עם עקבותיו. פגענו בסלעים שהתפוררו מתחת למשקל, וגרמו לנו להחליק בטירוף.
  
  
  לאט לאט, בטלטלות, ירדנו מהגבעות, טיול סיוט לאורך סרפנטינות וירידות תלולות.
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  כעבור כמה שעות הגענו לפרבר הצפוני של ג'זאן. הרחובות היו שוממים, הבתים חשוכים. שמעתי את הפאדרה אומר בשקט, "הם הולכים לישון מוקדם כאן."
  
  
  "אני חושב שהם כבר עזבו," עניתי בעגמומיות. 'אנחנו מאחרים. כולם בדז'אן הם כאלה. ..'
  
  
  'תפסיק. אני רואה את האור. הפדרה רכנה קדימה, עיפה את צווארו. "כן, בתחנה, בצד השני של העיר."
  
  
  פעלתי לפי הוראותיו ועד מהרה ראיתי את אורן של מנורות חזקות. לאחר שעברתי את הפינה האחרונה, יצאתי אל הכיכר מול חצר התחנה.
  
  
  הכיכר הייתה מוקפת בגדר תיל שהוקמה בחיפזון, כאילו הייתה דיר בקר זמני. בתחנה, רק רציף בודד לאורך דוכן, עמד קטר עם מכרז. הקטר היה 2-4-2 חרוץ עם שסתומים מעושנים וצינור צר. נחש של אדים עלה לאט מהגבנון השני של הדוד. למכרז צורפה קרון משא ישן מעץ ואחריו קרון נוסעים קטן.
  
  
  פנסי עבודה בערו מעל השטח, וקומץ חיילים סיירו. הם נשאו 64A, גרסה סרבית של רובה סער AK הרוסי, מיוצר מקומי בקרגוייבץ'. כמה חיילים העמיסו טנדר.
  
  
  באור הבהיר ראיתי שהמטען מורכב מאנשים. פרצופים אבודים והמומים של גברים, נשים וילדים הביטו החוצה בחוסר אונים מתוך הקרון המלא. מעט חפציהם הדלים הוחבאו ביניהם, התגלגלו לשקיות או נדחסו למזוודות קרטון ישנות. רק אלוהים יודע לאיזה מחנה יישלחו תושבי ג'זאן.
  
  
  "הגענו בזמן," אמרתי לסופיה לידי. 'בדיוק בזמן. הם היו עוזבים תוך שעה. ואז צעקתי לפדר: "אני הולך ישר אליהם. אני נוסע ישר לרכבת.
  
  
  'ואז?'
  
  
  - ניסע ברכבת. יש יותר מדי אנשים כדי להידחק לטנק. אני אנסה לעבור בין הקרון לשומר כדי שיהיה לך שדה אש פנוי.
  
  
  "אנחנו נוסעים ברכבת. ..״ שמעתי אותו רוטן לעצמו. הוא חבט באצבעותיו. - חאפסקי, אנחנו נוסעים ברכבת. .. הוא ממש חולה”.
  
  
  רעמנו מבעד לכניסה, ניפצו עמודי גדר עץ ודרך התיל. המחסנית התכופפה, השתטחה, והתיל התפרק מאחורינו. פאדרה פתחה באש במקלע, בעוד שני לוחמי גרילה נוספים השתמשו ברובים שנלקחו מהחיילים ההרוגים.
  
  
  הלכתי ישר, ישר למכונית. תפסנו אותם בהפתעה. הם לא ציפו שמישהו מהטנקים שלהם יתנגש בשער, שלא לדבר על לפתוח עליו באש. שני החיילים שהכי דאגתי מהם היו הקרובים ביותר לאנשים. אבל אנשיה של סופיה ירו בהם קודם. פאדרה הייתה עסוקה בירי לעבר האחרים, לא מודעת לחלוטין לברד הקליעים.
  
  
  נתתי עוד גז במסלול הימני והשתחררתי משמאל. הטנק הסתובב ועצר ליד המכונית. כיביתי את המנוע וקפצתי החוצה דרך הפתח הקדמי. התכופפתי ורצתי לעבר הדלתות הפתוחות. "ג'וסיפ," קראתי. - יוסיפ, אתה כאן?
  
  
  המכונית הייתה חמה מגופות אדם. עם זאת, הם שמרו על שתיקת מוות לאחר התקפת הפתע שלנו. האיכרים עמדו ממצמצים, פניהם קפואות וחשוכות מפחד.
  
  
  "ג'וסיפ, חזרתי לעזור לך."
  
  
  שמעתי תשובה מאיפשהו מאחורה של המכונית. ואז הקרואטי המשופם שהציל את חיי פרץ בקהל, חיוך מאיר את פניו בדרך כלל חסרי ההבעה. "לא שכחת".
  
  
  ארוויה התקרב אליו מאחור. היא מיהרה לצאת מהמכונית אל זרועותי באימפולסיביות. התנודדתי מתחת למשקל שלה, אוחזתי בה כדי למנוע ממנה ליפול. "לא שכחת אותי."
  
  
  סופיה ירדה בגאווה מהטנק. "מי זה הילד הזה?" – שאלה בחריפות.
  
  
  ארוויה התרחקה מהחזה שלי. "מי," היא ענתה בכעס, "היא הזקנה הזו?"
  
  
  פתאום הייתה לי תחושה לא נוחה שאני בטוח יותר בזירה. "בבקשה, סופיה," זו ארוויה. ..'
  
  
  פדרה הצילה אותי מהדילמה. "החיילים שנותרו בחיים בורחים", קרא. "אבל הם יחזרו עם תגבורת." אנחנו חייבים ללכת.'
  
  
  דחפתי שתי נשים קנאיות לעבר קרונית. מהר, היכנס פנימה. תמיד נוכל לדבר אחר כך.
  
  
  אנחנו צריכים לצאת מכאן קודם.
  
  
  -לאן אנחנו יכולים ללכת? – שאל יוסיפ בתבונה.
  
  
  ״אני לא יודע. אני . .. ״היססתי והגעתי לרגע. "למערב, לאיטליה".
  
  
  'אִיטַלִיָה?' ארוויה מחאה כפיים. - אה, אתה חושב שזה אפשרי?
  
  
  "כמובן," אמרתי במהירות. "אבל לא אם נישאר כאן." מהר, עלה על הרכבת.
  
  
  עזרתי לה לעלות, שם אביה המשיך להפיץ את הבשורה. "אנחנו נוסעים לאיטליה. אִיטַלִיָה. חוֹפֶשׁ.'
  
  
  - גם אתה נכנס. סופיה.'
  
  
  לא, ניק. אני לא אבוא לכאן...'
  
  
  "עכשיו זה לא הזמן לכעוס," אמרתי. "אתה יכול לעשות שם הרבה יותר דברים שימושיים, אבל אין מקום בשבילך בקטר." אני צריך אותך שם, סופיה, כדי להקל עליהם את המסע. בבקשה תעשה מה שאמרתי.
  
  
  לרגע פחדתי שהיא תסרב. אבל לאחר שתיקה קצרה, היא עלתה לכרכרה יחד עם האחרים, שפתיה היו דחוסות, ופניה היו מאיימות. לפני שאחת משתי הנשים הספיקה לגרום לצרות נוספות, סגרתי את הדלת.
  
  
  לא אהבתי את הרעיון להשאיר אנשים עניים במכונית, אבל זה כל מה שהיה אפשרי. לרגע השתעשעתי ברעיון להכניס כמה מהם למכונית השמירה, אבל הוא היה קטן מכדי להכיל את כולם וייקח יותר מדי זמן להחליט מי צריך לשבת איפה. מכונית הנוסעים הזו הייתה מטרה פתוחה מדי. רצתי אל הקטר. הבקתה הייתה ריקה.
  
  
  "איפה," צעקתי, "הנהג של הדבר הזה?"
  
  
  'כאן.' פאדרה רצה סביב הטנק לעברי. אני המהנדס שלך, קרטר.
  
  
  'אתה? האם אתה באמת יודע לנהוג ברכבת?
  
  
  הוא הניף את רובה בהתרגשות ובגאווה. "אבי נהג ברכבת אקספרס מסיביניק לטרוגיר במשך ארבעים שנה."
  
  
  הוא הרים את עצמו, והזאב שבא בריצה אחריו קפץ לבקתה.
  
  
  שניהם הביטו בי מתא הטייס. "אתה," אמרה פאדרה, "תהיה העוזר שלי."
  
  
  "ומה זה אומר?"
  
  
  - זה אומר שתצטרך לזרוק פחם לתא האש. ..'
  
  
  לא ידעתי פתרון טוב יותר, טיפסתי למונית, אבל הרגשתי קצת חוסר אמון בטענתו להיות נהג. יריד. מאוחר יותר גיליתי שמעולם לא היה שירות אקספרס בין סיבניק לטרוגיר. חוץ מזה, כשחושבים על זה, לא ידעתי כלום על אביה של פאדרה.
  
  
  הפדרה בחנה את החיישנים, מגרד את סנטרו עם וו. "הקיטור קצת גבוה. זה טוב.'
  
  
  הכדור שרק מעבר לאוזנו.
  
  
  'מה זה היה?' – הוא נבח כשירייה שרקה בינינו. הוא תפס את ה-M48 הסרבי שלו והלך לצד שפונה הרחק מהחצר. "אוי. לא, תשעה סרבים, שם על המגרש. הוא ירה ביד שמאל. עכשיו רק שמונה. אל תעמוד שם ותלעס את האף שלך, קרטר. שחרר את הבלמים האלה - שם - ופתח את המצערת. כן זה זה. ואבטח את מוט ההיפוך הזה.
  
  
  עשיתי מה שהוא אמר לי. נשמתי לרווחה כשהרכבת החלה לנוע לאט קדימה; הגלגלים הסתובבו בכוח הקיטור הפתאומי. פאדרה ירה במהירות האפשרית, וקילל את כדורי העופרת הסרבים שהתנפלו מעל עורו של הקטר. תליתי על המצערת, הרכבת רעדה בעל כורחו ומשכה עוד ועוד מהתחנה.
  
  
  לאט לאט הגבנו תאוצה ונסענו מהר יותר ויותר לאורך פסי הרכבת. היריות שככו והחיילים נעלמו כשנסענו לאורך הגדה השמאלית של נהר הנרטבה.
  
  
  "לאן עובר הגבול הזה?"
  
  
  "דרומה, אל החוף," ענתה פדרה, כשניגשה להקל עלי ליד המכשירים. "אם אתה יכול למצוא חפירה איפשהו... ...אנחנו צריכים קיטור. האת היה קבור למחצה בגחלים. התחלתי לזרוק פחם, מנסה לקבל תמונה ברורה של הגיאוגרפיה של האזור כדי להבין. מחשבה הכתה בי. — לפני מטקוביץ'? - שאלתי.
  
  
  'כן.'
  
  
  אז המעגל הושלם, חשבתי לעצמי. אני חוזר לנקודת היציאה. וקרואטי פלוני במטקוביץ' היה חוטף פרכוסים אילו ידע זאת, פרכוסים קטלניים.
  
  
  הגבעות הטילו צללים כחולים כהים לאור הירח, והמסילות נראו כמו חוטי כסף בוהקים. הקילומטרים חלפו על פניו והשטח ההררי הפך מחוספס יותר כשעזבנו את עמק ג'זאן מאחור. סלעים חדים נסגרו סביבנו והכביש נעשה צר וסוער יותר. פאדרה הציץ אל החושך שלפנינו, מתעסק בכלים שלו. וגרפתי גחלים לתוך האח שאינו יודע שובע.
  
  
  "אני מקווה שזה לא יתפוצץ", אמרה פאדרה. הוא טפח על מד הלחץ והמחט השחורה עלתה עוד כמה נקודות. "הוא גופה זקנה עם יותר מווסתים עליו ממה שיש לי על המכנסיים".
  
  
  "טוב, לפחות יש לנו מספיק פחם לעת עתה."
  
  
  "אז נמשיך כל עוד הוא ימשיך לעשות את זה." הוא משך בחבל, וצליל חד ומבשר רעות נשמע מהצינור הארוך בראש הדוד השני. "אני אוהב את הצליל הזה," הוא אמר, ומרט שוב את החוט. הזמן חלף בשקט לא פשוט ומטריד. צללי הלילה העמיקו, ועכשיו יכולתי לראות את האור מחלחל מבעד לסדקים של הקרון. אין ספק שמישהו הדליק את הפנס, שהתנדנד כעת מהקורות. מוטות החיבור נקשו ואוגני הגלגל חרקו בפניות חדות. הקטר רעם, גיהק עשן וקיטור.
  
  
  המסילות התפתלו בין הרי המדבר. עוד פנייה חדה והמדרונות הפכו תלולים יותר משני הצדדים.
  
  
  באופן מפתיע, האזור הפך לרמה קטנה. רצועה צרה לאורך ערוץ סלעי עמוק. ישר לפנים נראה גשר גב; מבנה רעוע של קורות עץ שחיברו בין שני צידי הערוץ. אורכו היה למעלה ממאה מטרים ומעוקל לכוח, ובצד הנגדי היה עיקול נוסף שפנה בחדות בעליה.
  
  
  הסתכלתי החוצה מהבקתה וראיתי את תחילתו של הגשר ממש מולנו. "קדימה," צעקתי מעבר לכתפי.
  
  
  הקטר והכרכרות רעדו ביתר שאת כשהתקרבנו לבניין הרעוע. הצליל העמום של הגלגלים היה מחריש אוזניים, ולא הסתכלתי על העומק המדהים מתחתי. הקטר שאג ללא דאגות, פולט עשן מדוד שחומם יתר על המידה עם צליל נורא של קיטור בורח.
  
  
  לפתע שמעתי את קול הירי שאין לטעות בו. הפדרה קילל בקול, יותר בכעס מאשר בהפתעה, ושוב הושיט את ידו אל הרובה שלו. כדורים אחרים פגעו בקטר ועץ רך, מנוקב או ריקושטים מברזל.
  
  
  זחלתי אל פאדרה והבטתי החוצה. לא רחוק מאיתנו הייתה רכבת נוספת, שעמדה לקראתנו במהירות רבה. לקטר השני היה מנוע דיזל חדיש שדחף פלטפורמה לפניו. חייליה היו מצוידים ברובה נטול רתיעה ובמה שנראה היה זוג מקלעים קלים 65A עם מדכא הבזק חרוטי ושני תושבות. הם ירו עלינו עם כל מה שהיה להם.
  
  
  "מכה אחת מרובה נטול רתיעה והיינו יורדים מהפסים". הפדרה לקחה את זה בצורה פילוסופית. "אבל הרכבת שלהם מהירה יותר?"
  
  
  - הם מדביקים אותנו, לא?
  
  
  "אז אני חושב שהכל נגמר." המדרון הזה שם יאט אותנו.
  
  
  החיילים המשיכו לירות כשהגענו לקצה הגשר ופנינו במדרון ארוך. אחזה בי אימה מצמררת כשהרכבת הישנה שלנו פנתה לפינה, והאטה את הנסיעה נאבקה במעלה המדרון התלול. למרבה המזל, פלטפורמת הרודפים התנודדה יותר מדי לצילום מדויק. זה הדבר היחיד שהציל אותנו עד כה. אבל הסולר והרציף היו עכשיו על הגשר ובקרוב יהיו ממש מאחורינו, ויורים מטווח קצר.
  
  
  לא הייתה דרך להימנע מאסון. או זה? המוח שלי עבד בקצב מטורף, משך בחוט הדק של התקווה. זו תהיה התאבדות לנסות, אבל אולי אם יתמזל מזלך. ...
  
  
  צעקתי לפדרה. - "הישאר לבד לזמן מה התמודד כמיטב יכולתך."
  
  
  הוא בהה בי בחוסר אמון. - בסדר, אבל בשביל מה?
  
  
  "הדרך היחידה למנוע מהם להציל אותנו היא להפיל את הסולר שלהם לפני שהם מגיעים אלינו. רכב הנוסעים שלנו ריק. אולי אני יכול להשתמש בו כדי לדחוף איתם את הגשר.
  
  
  - שאלוהים יעזור לנו! – קראה פאדרה. "אתה לא מתכוון לטפס אחורה ולשחרר אותו, נכון?"
  
  
  - יש לך רעיון טוב יותר?
  
  
  הפדרה מצמצה בחוסר אמון, ואז צללה אחר חפירה. הוא עמד ונחר: "אם אנחנו צריכים קיטור. קרטר, אני יכול להתמודד עם זה.
  
  
  לא יכולתי שלא לחייך אליו כשזחלתי בחזרה למכרז. יריות מתותחי שדה יוגוסלביים ואש ממקלעי 65A עקבו אחרי כשזחלתי בין הגחלים וירדתי לרציף קטן. היה מעט מקום, והרכבת טלטלה והתנדנדה בעוצמה.
  
  
  קפצתי למכונית. רגלי היחפה נגעה בהדום, וידיי תפסו את שלב הברזל של הסולם המוביל לגג. תפסתי אותו בחוזקה ואז התחלתי להתרומם.
  
  
  אני לא אקרובט. חציתי את גג הקרון על הידיים והברכיים, לא התכוונתי לנסות לעמוד ולהתאזן עם כל הירי והנדנוד. הגעתי לצד השני של הקרון והסתכלתי למטה היכן שקשרי הרכבת חלפו על פני. שתי הקרונות התנדנדו והתחככו זו בזו באקראי.
  
  
  הכדורים פגעו בכבדות בקירות העץ של הכרכרה. שמעתי את הצרחות והגניחות של האיכרים בפנים, ותהיתי כמה מהם כבר נהרגו. כעס מילא את חזי כשירדתי. כרעתי על הבמה הקטנה ומיד התחלתי למשוך את תושבת הקלאץ'. זה היה וו פשוט מסוג סיכה, אבל עם השנים הוא הפך חלוד. האצבעות שלי משכו בטירוף את ההידוק, בניסיון לשחרר אותו. עופרת נוספת שרטה את שלדת המתכת סביבי, והכדור חלף בפראות על פני ראשי, ופספס אותי בשיער. שמעתי את הצרחות של איכרים פצועים. לפנים, בבקתה, נשבע הפאדרה בזעם, והנסיך החל ליילל. המשכתי לעבוד על הסיכה, אבל לא הצלחתי להוציא אותה.
  
  
  לבסוף, אחרי מה שנראה כמו נצח, הצלחתי למשוך את המחבר לחופשי. זרקתי אותו והסתובבתי לתפוס את הסולם כדי שיהיה לי במה להיאחז. הכדור קרע את שרוול חולצת הצמר שלי ושרט את העור על האמה שלי, אבל בקושי שמתי לב. הייתי עסוק מדי בלראות את הכרכרה הריקה נעצרת ואז מתחילה לאט לאט להחליק לאחור. בתחילה נדמה היה שהוא פשוט זוחל, אין לו מספיק מהירות לעצור את החיילים המתקרבים, אבל לפתע הוא הגביר תאוצה והתגלגל במדרון לעבר הגשר.
  
  
  הרכבת של הרודפים שלנו כבר הייתה באמצע הערוץ. הכרכרה שלנו מיהרה לעברו, מתגלגלת כשהם מקיפים את העיקול ודוהרים במעלה הגשר. ניצוצות עפו מגלגלי ההינע של הדיזל כשבלמי האוויר הופעלו בחיפזון, והרציף התנדנד בעוצמה כשהרכבת נעצרה.
  
  
  הכרכרה מיהרה לעברם. עצרתי את נשימתי. כעת ריכזו החיילים היוגוסלבים את האש במכונית, ניסו נואשות לפוצץ אותה ולהשליך רימונים מהמסילה, אך המכונית רצה לעברם ללא רחם כמו רקטה.
  
  
  הם התנגשו זה בזה בחבטה מחרישת אוזניים. עץ, מתכת ובשר אדם עפו באוויר, לפתע מלווים בהבזק מסנוור של אור כתום בצורת פטריות ועשן שחור סמיך וחריף. חלקים מהגשר ומהקטר צפו דרך הענן האפל לאמצע הקניון.
  
  
  הלהבות ליקקו בתאווה את הקורות השבורות של הגשר. הסתכלתי על שרידי הקטר והרציף עדיין נצמדים בחשש למכונית הנוסעים, מתהפכים בשביל של אש לתחתית הערוץ. שם התפוצצו ארגזי התחמושת בשאגה שהרעידה את האדמה והאירה את השמיים.
  
  
  לפני שככה שאגת הפיצוץ האחרונה, שמעתי את פאדרה נושפת בשריקה של הקטר בעליזות. צחקתי בתחושת הקלה גדולה ובחיוך משכתי את עצמי במעלה המדרגות בחזרה לתא הקטר.
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  לאחר זמן מה כבר ישבתי בתא הקטר והוצאתי את ראשי מהחלון. אנחנו לא צריכים פחם כרגע, אז אני מרגיש הקלה. משכתי את ראשי לאחור והבטתי בזאב. הזאב הביט בי. הוא ישב בפינה, שונא כל רגע בטיול הזה. "תקשיב," אמרתי לפאדרה. "אנחנו חייבים להתחיל לחשוב על אוכל".
  
  
  - אני חושש שאין שיקום ברכבת הזו.
  
  
  'כֵּן. ובכן, פרינס נראה הרבה יותר טוב והוא מתחיל להתעניין במיוחד בעצם הירך המסוימת.
  
  
  - בקרוב נהיה במטקוביץ'. אני מזהה את התחום הזה.
  
  
  "אני מקווה שהתחנה תשוחזר היטב."
  
  
  פאדרה הביטה בי בכאב. 'אתה צוחק.'
  
  
  "באמת," נאנחתי. "אני בטוח שהם יחכו לנו במטקוביץ'. הצבא בטח שלח לשם הודעה.
  
  
  "אני מופתע שעדיין לא הגענו לרכבת אחרת", השיבה פדרה. "אולי הם יחכו לנו בחצר מטקוביץ', משם לא יהיה לנו סיכוי לברוח. אבל תחנת ה-shunting נמצאת בצד הדרומי של העיר, קרוב לנמלים. אם נוכל להגיע לשם ולמצוא את הסירה. ..'
  
  
  "אתה צוחק עליי," אמרתי. "גם אם נוכל להגיע לנמל ולגנוב סירה גדולה מספיק כדי לקחת את כולם לשם, היינו טובעים תוך חמש דקות". לעולם לא נגיע לים האדריאטי, שלא לדבר על איטליה.
  
  
  'אִיטַלִיָה! אתה וההבטחות שלך, קרטר.
  
  
  "אבוי, זה נקטע על ידי נסיבות רבות," אמרתי להגנתי. יתרה מכך, אין עוד מקום בטוח עבורם ביוגוסלביה. מה עוד עלי לעשות? האם לקחת אותם לאלבניה?
  
  
  הפדרה נתן בי מבט חד, כאילו הוא מתכוון לומר לי בדיוק מה לעשות איתם. אבל הוא לא רצה את זה ואחרי שנייה הוא חייך שוב. "אולי בנוסף לאמנויות האחרות שלך, אתה יכול גם לחלוק מים. אז נוכל כולנו ללכת.
  
  
  התעלמתי מההערה שלו. - מה דעתך על שדה התעופה?
  
  
  "זה מצפון-מערב לספליט, כמאה וחמישים קילומטרים מכאן."
  
  
  - אני לא מתכוון לשדה התעופה הלאומי בקסטל סטפיליץ', הש. האם יש שדה תעופה צבאי איפשהו בקרבת מקום? פאדרה ליטפה את שערו מהורהר. 'אתה צודק. יש אחד. מצפון למטקוביץ'. זה לא רחוק מהרכבת. אבל אתה יכול לשכוח מיד. יש לנו רק כמה רובים, ורבים מאנשינו הם חקלאים ותיקים ונשים זקנות".
  
  
  "זו כל הסיבה שאנחנו צריכים לנסות," אמרתי בזעף. "בגלל שרבים מאיתנו לא חמושים או לא יודעים איך להילחם." אנחנו צריכים לעשות משהו מהיר ומשהו לא צפוי. אחרת, אף אחד מהם לא יראה את איטליה לעולם. האם אתה מכיר דרך אחרת?
  
  
  הוא הניד בראשו בעצב. - וכשנגיע לשם, מה אז?
  
  
  "אני לא יודע," עניתי בשקט, מוציא את ראשי שוב מהחלון.
  
  
  התפתלנו דרך עמקים, על פני צוקים נישאים, דרך ערוצי שיחים מוצלים. לאט לאט ירדנו, והמסלול נעשה פחות מסוכן. רוח הלילה יללה באוזני והירח החיוור האיר את סרטי הפלדה החיוורים מלפנים כשהלכנו לאורך קצה הקערה השטוחה והגדלה.
  
  
  נכנסנו לעמק נרטבה, כארבעת אלפים דונם של ביצות בלתי עבירות בהוטובו בלטו, ליד קפלינה ומטקוביץ'. חציתי חלק אחר של העמק כשעזבתי את מטקוביץ' לפני מאות שנים בסיטרואן. זה היה אחד משטחי החורף והציד הגדולים ביותר באירופה של ציפורים נודדות. היו שם עשרות אלפי ברווזים ואווזי בר.
  
  
  הלילה היה בהיר והאורות הפזורים של מטקוביץ' האירו מעל צמרות העצים. האור הלך והתקרב והעצים והביצות התדללו. פאדרה האטה את הקטר כשחלפנו על פני הבתים והרחובות הראשונים. הוא הכניס את המכונית לאחור, סגר את המצערת ופנה אליי.
  
  
  "אני רואה שם מסלול חלופי." מוטב שנעצור ונלך לשדה התעופה. אנחנו לא יכולים להמשיך יותר. האם אתה יודע איך להשתמש במתג?
  
  
  'אני חושב שכן. אבל למה אנחנו פונים לכאן?
  
  
  — אתה יודע מתי תגיע לכאן רכבת הנוסעים הבאה?
  
  
  'לא.'
  
  
  - ובכן, גם אני. ואני לא רוצה שאנשים חפים מפשע ימותו".
  
  
  קיטור סינן מהצילינדרים וניצוצות עפו מהבלמים כשעצרנו ליד המתג. קפצתי למטה והלכתי אל המתג. נאלצתי לפרק את המנעול המיושן וכמעט שברתי את הגב בסיבוב המתג עם הידית הישנה.
  
  
  המנעול נשף ענן סמיך של אדים לתוך הפנים שלי כשפאדרה התחילה אותו שוב. לאט לאט הוא זחל במעלה המדרון הצדדי. זה סינן ורעם, ועשן עדיין יצא מהארובה כשפדרה והזאב טיפסו מהבקתה. כשהחזרתי את המתג למקומו המקורי, פאדרה כבר פתחה את דלת הקרון ועזרה לאנשים לצאת.
  
  
  היו כעשרים מהם, חלקם עם תחבושות מאולתרות, חלקם נתמכו על ידי שניים אחרים. במכונית נותרו ארבעה: הם מתו כשחיילים ירו עלינו.
  
  
  סופיה וארוויה לא נפצעו. הם באו אלי בריצה. "ניק," קראה סופיה. 'מה קרה? מה היה הרעש הזה?'
  
  
  סיפרתי להם מהר מה קרה על הגשר, איפה אנחנו עכשיו ומה התוכניות שלנו.
  
  
  "אבל אין לנו הרבה זמן," אמרתי להם. "אנחנו צריכים להגיע לשדה התעופה לפני שהרכבת מתגלה ועוקבים אחרינו. אגב, יש מה לאכול כאן?
  
  
  — יש לתושבי עירנו אוכל איתם. אני בטוח שהם ישמחו לשתף", אמר ארוויה במהירות.
  
  
  "ארוויה ואני הגענו להסכמה לגביך," אמרה סופיה בגאווה.
  
  
  'פַנטַסטִי. אבל תצטרך לספר לי מאוחר יותר כשיהיה לנו עוד קצת זמן. עכשיו אנחנו צריכים ללכת, ואני רעב. בדיוק כמו הנסיך, ואתה יודע איך הוא כשהוא רעב.
  
  
  זמן קצר לאחר מכן, פדרה ואני הובלנו את הקבוצה, רעננים מאוכל מהאיכרים. בזמן שהלכנו אכלנו לחם, ירקות, ביצים, גבינה וטלה מעושן. האכלנו את פרינס לאט לאט כדי לשמור אותו קרוב אלינו, הרחק מהאחרים. פחדתי שהוא יפחיד אותם, אבל נראה שהם לוקחים אותו יחד עם כל השאר באודיסיאה המוזרה הזו. הנסיך היה קצת סורר כי הוא התגעגע לבשר, אבל למרבה המזל הוא אהב גבינה.
  
  
  הלכנו בשקט ככל האפשר ברחובותיה השוממים של העיר הישנה, אבל שני תריסר איכרים מבוהלים עשו רעש רב. כמה אנשים שאלו אותי למה נשארנו במטקוביץ' והיה קשה לענות. אפילו לא הייתי כל כך בטוח בעצמי.
  
  
  Opuzen ו-Ploce הרבה יותר קרובים לים האדריאטי, ויהיה הרבה יותר קל למצוא שם סירות להפלגה חופשית לאיטליה. אבל בהנחה שעברנו את זה בחיים, וידעתי שפדרה צדק כשאמר שכנראה יהיו לנו בעיות בערים האלה עצמן. שתיהן עיירות נופש ודייגים עם אוכלוסייה של כמה מאות נפשות ומחסה קטן בפנים או בחוץ. יש כבישים מצוינים שמובילים לשם, מה שבמקרה הזה יהווה חיסרון עבורנו. סירות הדיג שלהם היו סירות משפחתיות, קטנות מדי לכולנו. עלינו לגנוב את המעבורת שעוברת בין פלוצ'ה לטרפניה ולהסתכן במעבר בה. אני בספק אם נעבור אי פעם את ספינות הסיור של חיל הים מסוג צרעה.
  
  
  לא שמטקוביץ' היא בעיה כל כך גדולה. זוהי עיר גדולה יחסית, כביש, תחנת רכבת ובניין מסחרי חשוב. למטקוביץ', שנבנה בנקודה שבה מסתעפת הנרטבה לדלתה חולית עם שתים עשרה ערוצים, יש הרבה מים מתוקים. עם זאת, זה קרוב ליערות האורנים, החופים הלבנים והים הכחול של החוף הדלמטי. זו עיר מיושנת והכל נסגר ב-19:30 בערב. רדיו בלגרד יוצא מהאוויר בחצות, כשאין יותר אור בעיר.
  
  
  היעדר חיי לילה גרם לנו להיות גלויים בצורה מסוכנת. מכונית חולפת, שוטר סקרן, הולך רגל אבוד בודד ואנחנו מתגלים. נשארנו בצל והלכנו ברחובות הצרים. בשלב מסוים הלכנו לאיבוד והגענו לכיכר העיר. Gradska vilecnica, בית העירייה, הוא אחד מאתרי התיירות הבודדים במטקוביץ'. הוא עובר על כל טווח הסגנונות האדריכליים. הוא רומנסקי בחלקו, עם רצפות גותיות ומאוחר הרנסנס וחלק העליון המתואר בצורה הטובה ביותר כקורבל אוסטרו-הונגרי. הדבר היחיד שחסר לו הוא נגיעה טורקית, אבל כמה רחובות משם חלפנו על פני מסגד שנבנה ב-1566, בתקופתו של הסולטן סולימאן המפואר.
  
  
  לא עצרתי לרגע כדי להתפעל מכל היופי הזה. אפילו לא עזבתי את הקבוצה כדי לבקר את חברי הוותיק היקר, איש הקשר שדיווח עליי לצבא לבקשתו של אוון קאראק. זה לא שלא התפתיתי להגיע לביקור הזה, אבל עמדתי בראשם של הרבה אנשים שבטחו בי באופן עיוור שאוציא אותם מהצרות בחיים. לצערי, לא היה לי מושג מה לעשות כשהגענו לשדה התעופה.
  
  
  טיפסנו מעל החומה בקצה השני של העיר. נראה כי בכל הערים יוגוסלביות יש איזושהי חומה, שנותרה מהתקופה שבה מלחמות היו עניין מקומי. חצינו חלקת ביצה ורצועה צרה של שיח ים תיכוני, או מקיה, זיתים, תאנים ורוזמרין. לבסוף הגענו לבית הקברות, ובצד השני, הבטיחה לי פאדרה, נוכל לראות את המטוסים.
  
  
  הכנסייה נראתה כמו משהו מתוך סרט ישן של דרקולה. זה היה חשוך; השטח הנטוש היה מלא בפסלים הרוסים ועצים מתים. היא נקראה הקפלה של איוון אורסיני המבורך, הקפלה של איבן אורסיני המבורכת. די היה לחצות את בית הקברות הישן כדי לתת עור אווז לאיוון הזקן עצמו. המצבות מתוארכות לזמן רב. היו אפילו כמה סטקאות, מצבות של הבוהומילים, כת דתית שהתפתחה בהרי בוסניה והרצגובינה בימי הביניים. כנראה הסתכנת בסוג של צרעת דתית, כי חצי מהזמן לא ידעתי מי בוכה יותר חזק, הרוח או הנשים של ג'זאנה.
  
  
  התקרבנו לקבוצה ארוכה וקרובה של מקיאות, שמאחוריהן יכולנו לראות אורות ערפילים ומרוחקים. נדחקנו דרך הסבך והיה שדה התעופה, בדיוק כפי שפדרה הבטיחה.
  
  
  הגענו לדרך כורכר המובילה ישירות לשער. השער היה למעשה לא יותר מאשר חור בגדר מסביב לשדה, עם תא בצד אחד ותא קצת יותר גדול בצד השני. בקטן היה שומר, ובגדול מישהו מנמנם; לכן השדה היה מוגן יותר. בשבילי זה היה שדה התעופה. הוא כלל שני מסלולים באורך 2,000 מטר המצטלבים בצורת X צר. בקצה אחד המסלולים, בצד השער, היה מגדל פיקוח בן שתי קומות ובראשו אנטנה וציוד מכ"ם. ליד המגדל היו שני האנגרים.
  
  
  מהמקום שעמדנו אי אפשר היה לדעת מה קורה במגרש. זיהיתי איל-14 וכמה מטוסי RT-33 ליד ההאנגרים, אבל המטוסים שנותרו היו לא יותר מאשר דמויות שחורות מעורפלות שחנו לאורך גדר המערכת. מטוסי Il-14 ו-RT-33 לא הועילו לנו. תקוותיי נתלו במכשירים שעדיין לא הצלחתי לזהות, מה שאומר להתקרב כדי לראות מה הם.
  
  
  ניק. ..'
  
  
  הסתובבתי. ארוויה ניגש אליי ונגע בעדינות בלחי. - ניק, אם לא נגיע לאיטליה בחיים...'
  
  
  "נגיע לשם, ארוויה," אמרתי, מחזיקה אצבעות בשקט. "זה לא משנה אם נצליח או לא," היא זרחה בהיגיון נשי. - אני רוצה לספר לך משהו. גב' מילאן ואני חשבנו זמן רב על המצב והחלטנו שהדבר הכי טוב שאנחנו יכולים לעשות הוא... . ..'
  
  
  'שקר!' – סיננה לפתע פאדרה. כולנו נפלנו ארצה רגע לפני שג'יפ סקודה רעם על פנינו, במרחק של פחות ממטר מאיתנו. הג'יפ עצר ליד השומר, ששוחח קצרות עם שלושת האנשים שהיו בג'יפ. ואז הג'יפ התחיל לנוע שוב ונסע למגדל. השומר בבית הגדול אפילו לא זז.
  
  
  נראה היה שההתרגשות קטעה את הלך המחשבה של ארוויה. היא התיישבה, ממצמצת ועסוקה בהסרה של להבי דשא משערה. לפני שהספיקה לחזור למה שרצתה לומר לי, פאדרה שאל אותי, "מה עכשיו, קרטר?"
  
  
  "אנחנו תוקפים את השומרים ונכנסים פנימה".
  
  
  "אני מצפה לזה. אבל איך?'
  
  
  חשבתי ברצינות לרגע. לבסוף עניתי: "התקפת קומנדו בתמרוני הסחה. למישהו יש חתיכת גבינה?
  
  
  פדרה ואני הלכנו באיטיות לאורך שביל החצץ על פני תיבת הזקיף, הנסיך שלידנו. לאחר מכן עשינו תנועה מעגלית מאחורי התא. השומר בבית הגדול היה צריך להבחין בנו, אבל מהמקום בו היינו עכשיו, יכולנו לראות את שפתיו נעות בנחירה מרוצה.
  
  
  כמה מטרים מהתא, הנחתי את ידי על כתפה של פאדרה. הוא מיד עצר כדי שאוכל ללחוש לו, "אני הולך ראשון. כשאוציא את האיש משם, אתה תלך לבית שמירה אחר.
  
  
  "הוא לעולם לא יתעורר מהחלומות שלו", ניבאה פאדרה. "ואז אנחנו עולים על איזה מטוס?"
  
  
  אני חושש שאין שום מטוס. אנחנו צריכים למצוא אחד שיכול להתאים לכולנו, אבל לא כל כך גדול שאנחנו צריכים צוות שלם של טייסים.
  
  
  -אתה טייס טוב?
  
  
  "נהג טוב כמוך."
  
  
  אני לא חושב שהוא היה מרוצה מדי מהתשובה הזו. "תגיד לי," הוא שאל בשקט, "מה עלינו לעשות אם אין שם מטוס כזה?"
  
  
  "הש," אמרתי, "אנחנו יכולים רק לקוות."
  
  
  זחלנו לכיוון הזקיף עד שהיינו ממש מאחוריו. לא נראו מכוניות באופק, שום תנועה על המגרש. הנהנתי לפאדר והוא הנהן בחזרה כדי להודיע לי שהוא עשה את המעשה. הוא השאיר את הרובה שלו אצל אחד האנשים. זו הייתה עבודה עבור סכין אילמת או וו אילם.
  
  
  שפשפתי חתיכת גבינה מתחת לאפו של הנסיך, החזקתי אותה שם מספיק זמן כדי שיבין מה אני עושה, ואז זרקתי אותה דרך בית השמירה אל המסלול בצד השני של הגדר.
  
  
  הזאב צלל אחר הגבינה, עבר את הזקיף.
  
  
  האיש יצא לראות מה קורה ואני ניגשתי מאחוריו. יש מקרים שבהם אתה צריך ללכת יחף, וזה היה אחד מהרגעים האלה. הרווחתי מעט מההפתעה. המתקפה התרחשה כל כך זמן קצר לאחר ההקפצה המטורפת של הנסיך, שהשומר אפילו לא הרים את ה-64A שלו, שלא לדבר על כיוון אותו בכיוון הנכון. הוא לא שמע אותי עד שהיה מאוחר מדי. הזקיף הסתובב, וראיתי איך הסקרנות הנרגזת על פניו פינתה את מקומה להבנה מופתעת. ואז חתכתי את הגרון שלו עם כף היד שלי, ועיניו התגלגלו לאחור מתחת לעפעפיו. משכתי אותו בחזרה לבית השמירה לפני שהספיק לפגוע באדמה. הפשטתי ממנו את ה-64A שלו ואת ה-M57 שלו, הגרסה היוגוסלבית של רובה Tokarev M1933 הרוסי. לקחתי גם את גרבי הצמר והמגפיים העבים שלו. היו לו רגליים גדולות ממני, אבל שמחתי על כך. הרגליים שלי היו מאוד נפוחות וכואבות נורא. בצד השני של השער, פאדרה כבר טיפלה בשומר הישן. הוא עמד עם הגב אליי, ושמתי לב שהוא עושה תנועה מהירה בזק ביד ימין. אחר כך הוא נסוג לאחור, וראיתי שהשומר עדיין במקומו, רק שראשו הורד כעת מעט אל החזה, והחזה שלו ספוג ביסודיות בדם. פאדרה הצטרפה אלי, גם היא עם נשק. "עזבתי אותו מאושר", אמר. "עכשיו יש לו שני פיות מחייכים. כבר מצאת את המטוס?
  
  
  'עדיין לא.'
  
  
  עכשיו יכולתי לראות את כל השדה. הסתכלתי על הקצה שלו, מתפללת שיהיה לנו מזל. בשורה היו שלושה הוקס, קבוצה נוספת של מטוסי RT-33, שרידי גוף S-47, עוד Il-14 וזוג מסוקי Alouette III. שום דבר.
  
  
  הרגשתי אכזבה גדלה בחזה שלי. הכעס של להיות כל כך קרוב ובכל זאת כל כך רחוק, הייסורים מהידיעה שהסיתי אנשים חפים מפשע למרד רק כדי לגלות שהדרך הגיעה למבוי סתום.
  
  
  אבל אז ראיתי את הפינה הרחוקה ביותר של שדה התעופה, שבה האור היה הכי חלש. זו הייתה הצורה המוכרת של מטוס. זה נראה בלתי אפשרי, אבל זה היה נכון: Il-2, מטוס תובלה דו-מנועי.
  
  
  "הש, אסוף את כולם כאן ומהר."
  
  
  הפדרה עשתה צעד קדימה; הוא בדק אם הדרך פנויה, ואז הניף את הוו שלו. השיחים בצד השני של הכביש החלו להתסיס, ואנשים יצאו מהם, רצים הכי מהר שהם יכולים להצטרף אלינו.
  
  
  - האם מצאת את המכשיר? – שאלה פאדרה.
  
  
  "אולי," חייכתי. "עותק רוסי של DC-3." חציתי את השדה וכולם עקבו אחרי.
  
  
  היו הרבה מבטים מופתעים. היו רק כמה אנשים שנכנסו לשדה ולא יכולנו להיראות כאילו אנחנו שם כחוק. אבל, כנראה, הצבא היוגוסלבי זהה לכל הצבאות האחרים: אתה אף פעם לא מתנדב שם ולא מפריע לאף אחד. בנוסף, החטיבה המנומרת שצעדה לאורך שדה התעופה הוכנסה על ידי האבטחה.
  
  
  עברנו את Yastrebki, S-47 ועברנו מתחת ל-Il-14 גדול. רצתי קדימה והקבוצה עקבה אחרי בתור מסודר. כל הזמן תהיתי למה אני רץ, כי כמעט באופן בלתי נמנע ה-IL-2 עלול להיות מפורק, נגמר הדלק או נגמרות הסוללות. הם לא ייצרו את ה-Il-2 כמעט עשרים שנה, והוא לא יכול להיות כשיר לאוויר, זה פשוט לא יכול להיות. אבל המשכתי לרוץ. זו הייתה ההזדמנות היחידה שלנו. כשהגעתי ל-IL-2, פתחתי את הדלת ודחפתי את כולם פנימה.
  
  
  -אתה לא בא? – שאלה סופיה כשעלתה על הסיפון.
  
  
  "כל כך ישר."
  
  
  "זה נורא," היא התלוננה. "הוא משופע ואין בו כיסאות".
  
  
  "זהו מטוס משא. הכיסאות הוסרו.
  
  
  הסתובבתי סביבו, זרקתי את הבולמים מול הגלגלים, מנסה להיזכר מה ידעתי על ה-IL-2. ובכן, זו הייתה בעצם דקוטה שונה; מוטת כנפיים 95 רגל, אורך 64 רגל ומשקל 12.5 טון; סט מנועים המפיק 1,800 כוחות סוס, עם תקרה של 16,000 רגל ומהירות של 140 קשר כשהוא על זנבו. אבל המטוס הזה לעולם לא יצליח, לא במצב כל כך עייף, לא עם חמצון על הכנפיים וכתמים מקו הידראולי דולף.
  
  
  אבל היה אוויר בצמיגים, וזה סימן טוב, חשבתי, עד שנזכרתי שההולנדים הצילו פעם מטוס קרב ממלחמת העולם השנייה כשהם רוקנו פולדר שגם הצמיגים שלו היו בלחץ.
  
  
  רצתי בחזרה אל הדלת ועליתי על הסיפון. חשבתי בזעף שעם כל מזל אולי נוכל להפעיל את המנועים האלה. אם הם יצליחו, הם יכלו להרוויח כסף. ואם הם יעבדו, איכשהו יכולתי להעלות את הדבר הארור באוויר בלי שאף אחד יפגע במצערות האלה יותר מדי פעמים, או יטוס יותר מדי פעמים עם יותר מדי דחיפה או סל"ד נמוך מדי.
  
  
  נכנסתי לבקתה. ל-IL-2 אין גלגל נחיתה תלת אופן, ולכן הוא נוטה לכיוון זנבו. אמרתי כמה מילות עידוד בעלות כוונות טובות לכולם, למרות שהייתה לי תקווה קטנה בעצמי, וסגרתי את הווילון מאחורי. כשהסתובבתי, פדרה ישבה במושב הטייס.
  
  
  חכה, הש. הפניתי את האגודל שלי ימינה. "בסדר," הוא אמר והתקרב לכיסא הנכון.
  
  
  "זה אומר שאתה גורף את הגחלים הפעם."
  
  
  התא היה ארון צר וצפוף עם חלונות זעירים. החלקתי למושב הטייס והפעלתי כמה מתגים. כמו ברוב המטוסים מתוצרת רוסיה, המכשירים ממוקמים לאחור, אז נאלצתי לבחון את הפאנל מימין לשמאל. אבל האורות דלקו כמו שצריך והמחטים צצו, מה שמעיד שיש לי מתח, דלק ולחץ אוויר נאותים. עברתי את פעולות ההתנעה, משכתי את המצערות, את שסתום הדלק ואת כל הכפתורים והמנופים היכן שהם צריכים להיות ב-DC-3, מתפללת נואשות שזה יספיק לתיבה הזו.
  
  
  לפתע זרקור האיר את גוף הגוף שלנו, מסנוור אותי כשהוא חודר את השמשה הקדמית. זה היה אקדח קל, זרקור עז עם אלומה צרה שמגדל הפיקוח שימש לתמרוני כביש. הוא התמקד בנו ונשאר שם.
  
  
  "זה הכל," אמרתי לפאדרה. "גילו אותנו".
  
  
  "מבורך ארניר! עכשיו מה?'
  
  
  "תתפלל," אמרתי לו בזמן שלחצתי על כפתור ההפעלה. המנוע השמאלי החל לרעוד, וכשהרעש עלה ליבבה גבוהה ויציבה, עברתי ל-Grid. המדחף נדלק, הפעלתי אותו ושלטתי במצערת. להבות פרצו מצינורות הפליטה, ופדרה נרעדה.
  
  
  "אל תדאג," צעקתי מבעד לרעש. 'זה בסדר. אל תדאג שהג'יפ הזה יגיע אלינו.
  
  
  סקודה, עמוסה בחיילים וכלי נשק, חצה את השדה מצידו של המגדל. פאדרה כבר קם ממושבו והביט בחלון שלי, מה שהקשה עליי קצת להפעיל את המנוע הימני. דחפתי אותו ואמרתי, "קח נשק וקח אנשים כדי להרחיק אותם מאיתנו." אני צריך כמה דקות כדי לחמם את המנועים.
  
  
  הוא רץ החוצה דרך הווילון בלי לומר מילה נוספת. המנועים נקשו וקרשו, מה שהיה נפוץ במכוניות של אז. עד כמה שידעתי, אלו היו צלילים רגילים למנועי שבצוב. אור הבהב, המצביע על כך שהדלת האחורית פתוחה, ושתי נורות נוספות נדלקו, המעידות שהפתחים מעל הכנפיים פתוחים. לא שמעתי התרסקות, אבל ראיתי איך הג'יפ החליק בכבדות וכמה חיילים נפלו ממנו.
  
  
  לא יכולתי לעשות דבר מלבד להישאר במקום ולחכות עד שהמנועים יתחממו. הטמפרטורה עלתה כל כך לאט שהתחלתי לפקפק אם אי פעם נצליח לרדת מהקרקע.
  
  
  היוגוסלבים מיהרו לעברנו, מכוונים אליי, מנועים וצמיגים. פאדרה ואנשיו נלחמו בחזרה עם הרובים שלהם ומקלעי 64A, שלקחנו מהזקיפים. כמה חיילים ניסו להתקרב, עצרו במקום, קמו והביטו מסביב, כאילו שכחו משהו. אחר כך הם התקפלו לשניים על האספלט. הג'יפ הסתובב ויורה ללא הרף. מההאנגר הגיע ג'יפ נוסף עם תגבורת. הגיע הזמן להמריא עכשיו או לעולם לא.
  
  
  כיוונתי את הדשים לעשרים מעלות, דחפתי את הפקדים קדימה ושחררתי את הבלמים. התחלנו לזוז. פנינו למסלול ההמראה. הצצה אל חבל הרוח אמרה לי שאנחנו הולכים בדרך הלא נכונה: הייתה לי רוח גב והיינו צריכים להסתובב, אבל לא הייתה לי כוונה לעשות זאת. התקשיתי לא מעט לשמור על הקופסה הזו זקוף מכיוון שנראה היה לה הרגל מגעיל למשוך ימינה. ואז נזכרתי שאלו מנועים רוסיים, לא פראט ווויטני, ושהם מסתובבים בכיוונים מנוגדים.
  
  
  המהירות בקרקע עלתה למאה, ואז למאה וחמש עשרה. הכלים התעוררו לחיים; נראה שהחיישנים תקינים. שוב משך המטוס ימינה, ושוב נסעתי עם הגה הזנב. קצה המסלול נראה קרוב להפליא. החזרתי את הלחץ. המטוס היה מוכן, אך עדיין לא הצליח להמריא. אלוהים, נראה שאנחנו צריכים לנסוע לאיטליה במקום לטוס.
  
  
  הג'יפ השני פנה היישר אלינו. הנהג שלו, ככל הנראה, היה סוג של מניאק שרצה התנגשות חזיתית. שני גברים קמו בטירוף מאחור ויורים בכלי הנשק שלהם לעבר המנועים. האף של ה-IL-2 כבר היה למעלה, אז יכולתי לראות מה קורה, אבל באותו הזמן להיות מטרה טובה יותר. המנועים שאגו ולהבות לבנות פרצו מצינורות הפליטה.
  
  
  הג'יפ התחיל לרשום כשהנהג ניסה להתחמק מאיתנו בניסיון התעלה האחרון. הוא ירה לעבר המטוס והרגשתי את המטוס רוטט, אבל זה היה מאוחר מדי לצאת ולבדוק מה קרה. משכתי את הידית לאחור והאופק נעלם. היינו חופשיים.
  
  
  המשכתי ללחוץ על הגה שמאל כדי ללכת ימינה ועפנו מעל קצה השדה לא יותר ממאה מטרים מעל פני הקרקע. הטיפוס שלי היה תלול, בזווית אלכסונית ביותר במשך כמעט קילומטר. ואז יישרתי אותו ופניתי שמאלה. כשעפתי בזווית, יכולתי לראות את הפעולה על המסלול. במקום שבו השתחררתי השתוללה שריפה. הג'יפ כנראה התהפך ועלה באש.
  
  
  טיפסתי לגובה של 35,000 רגל, פניתי מערבה-דרום-מערבית, שלטתי בקירור ויישרתי את המטוס. נראה היה לה מהירות שיוט נוחה של כמאה קשר, ועד כמה שרציתי לצאת מהמרחב האווירי של יוגוסלבי, עדיין רציתי להיפטר מהמטוס הרודף. יכולתי לטפס קצת יותר גבוה, אבל עדיין לא מספיק כדי להתחמק מתותחי החוף וסוללות ה-SA-2. חוץ מזה, לאנשים מאחור כבר די קר עם כל התריסים האלה פתוחים. אם אטפס גבוה יותר, אני רק יחמיר את המצב עבורם.
  
  
  הסתכלתי מבעד לחלון הצדדי, מנסה להתמצא, אבל לא ראיתי כלום. עם זאת, באופן כללי הכיוון שלי היה נכון, וחוץ מזה זה לא משנה הרבה. במוקדם או במאוחר נגיע לחוף הים האדריאטי, ולאחר מכן לאיטליה.
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  הווילון התנופף בעוצמה כה רבה עד שלא הבחנתי בפאדרה נכנסת שוב לבקתה. לא ראיתי אותו עד שהתיישב על מושב טייס המשנה. שם הוא התבונן בשקט בגזי הפליטה שנמלטו מהמנוע הימני. אחרי דקה הוא הסתובב אלי. ואמר בקול חנוק, "מעולם לא טסתי לפני כן."
  
  
  אל תדאג, הש. לפעמים אנחנו עושים משהו בפעם הראשונה.
  
  
  "לאן אנחנו הולכים באיטליה?
  
  
  - אני לא יודע, אנחנו טסים למסלול הקרוב. אולי לפסקארה או בהמשך החוף, ליד בארי. העיקר עכשיו זה שניעלם מהמרחב האווירי של יוגוסלביה. ברגע שנעבור את איי פאלגרוזה, נעזוב אותם.
  
  
  "המשחק ינצח". הוא הניח להבעה לחמוק דרך פיו. 'נשמע טוב. כמה זמן ייקח לנו לעשות את זה?
  
  
  "ארבעים, ארבעים וחמש דקות. פי שניים אפילו לפני החוף האיטלקי. כלומר, אם לא יהיו לנו בעיות חדשות.
  
  
  "זה לא יקרה," הוא אמר בביטחון. "השארנו את אויבינו מאחור".
  
  
  - לפחות ממטקוביץ'. ואני בספק אם ינסו ליירט אותנו מעל היבשה, שם עלולים להיות יותר מדי עדים למתקפה. אבל ברגע שאנחנו מעל הים, אנחנו הופכים לטרף קל לכל מה שהם שולחים מקסטל סטפיליץ'.
  
  
  "מה הסיכויים אם כן?"
  
  
  אמרתי לו את האמת. "בערך כמו אפטוס."
  
  
  "אהה," הוא אמר בשקט. לאחר הפסקה, הוא שאל, "אז למה שלא נטוס נמוך יותר כדי להתחמק מהרדאר שלהם?"
  
  
  "רדאר מודרני יכול לזהות מטוס מכמעט אפס מטרים", הסברתי לו. "קצת שכל ישר יגיד להם מהו מסלול הטיסה שלנו: המסלול הקצר ביותר מחוץ למדינה". אני לא רוצה לרדת למטה למקרה שהם יתקפו ואני אצטרך לתמרן, או אם משהו ישתבש ואני צריך לנסות לגלוש. ובגלל אנשים אני לא רוצה להגיע גבוה יותר".
  
  
  הוא הנהן בהבנה. "הגב קר, ויש אנשים שחוששים למות מחוסר חמצן."
  
  
  "זה לא בדיוק אמצע קיץ כאן," נהמתי. "חזור ותגיד להם שהם לא ימותו." ותגיד להם לנשום דרך הידיים אם יש יותר מדי רוח מולם.
  
  
  בדקתי שוב את החיישנים אבל הכל היה בסדר. הסל"ד נשאר זהה, לחץ השמן והטמפרטורה עדיין היו מימין לקו האדום. המנועים עדיין נשמעו כאילו הם פועלים בטיסה רגילה.
  
  
  הסתכלתי למטה כשקו החוף הפך למחרוזת של אורות, האורות העמומים של כמה עיירות חוף וכפרי דייגים. המרחבים האפורים העצומים של האלפים הדינאריים היו עכשיו מאחורי, ולפניי נחו הדיונות העצומות והזורמות של מים עמומים, מדבר הים האדריאטי. היה רטוב שם למטה, אבל מכאן זה נראה כמו מדבר חולי. המטוס הישן המשיך לשאוג, וכמעט התחלתי להאמין שהצלחנו.
  
  
  ואז שמעתי מישהו מצחקק. הסתובבתי וראיתי שסופיה וארוויה נדחקו לבקתה. הזאב היה עם סופיה, והוא נראה אומלל כמו שחיה יכולה להיות."
  
  
  "אנחנו כבר מעל המים," אמרתי להם. "תוך עשר או חמש עשרה דקות כולנו נוכל לנשום הרבה יותר קל".
  
  
  נשים ציחקקו ונדחפו לעבר החלונות כדי להביט החוצה. הבטתי בסופיה ונזכרתי באישה השחצנית והמזלזלת שפגשתי לראשונה, וכל מה שיכולתי לעשות זה להסתובב ולהניד בראשי. היא מעדיפה למות מאשר להודות שיש בה משהו רך ונשי. ובכל זאת הוא היה נוכח בה בבירור בצורה נסתרת.
  
  
  תא הנוסעים החל לפתע לרעוד בעוצמה, כאילו יד ענקית תפסה את המטוס בזנב וטלטלה אותו באותו אופן. הבזק כסף הבזיק מעבר לחלון שסופיה הצביעה עליו ועפה עליו, חרך אותנו במשב זועם של אוויר.
  
  
  נאבקתי עם ההגה והדוושות כדי לתקן את ההחלקה האפשרית, ואז הסתכלתי שוב מהחלון. למעשה, לא היה צורך בכך: ידעתי מה זה; וידעתי גם מה הבזק הכסוף השני גבוה מעלינו.
  
  
  "סופיה, ארוויה, תחזרי אל האחרים. מָהִיר. תגיד לכולם לזחול לאחור הכי רחוק שאפשר, להתכופף ולשמור את הראש למטה.
  
  
  הם עשו מה שאמרתי. הסתכלתי על פאדרה. הוא החזיק בידיו את האבוקות שמצא במטוס כשקמטים חרדים חצו את מצחו. - בעיות, הא? - אמר והושיט לי כמה רקטות.
  
  
  "זה מספיק," אמרתי בעגמומיות. "הרבה רגעים."
  
  
  Mig 21-F ליתר דיוק. ערוגת דיג ב-2.2 מאך עם טילי אוויר-אוויר של אטול מתחת לכנפיים. הכי טוב שהיה ליוגוסלביה להציע. שניהם נגד מטוס בן עשרים, מונע מדחף לא חמוש.
  
  
  'מה אנחנו צריכים לעשות? לא כדאי לרדת נמוך יותר?
  
  
  "גבוה או נמוך, זה לא משנה. אבל כשהם מתקרבים, הש, תדליק כמה שיותר רקטות ותזרוק אותם מהחלון.
  
  
  'אני לא מבין.'
  
  
  - אין לי זמן להסביר. הנה הם באים.'
  
  
  המטוסים טסו בקשת צלילה רחבה שהייתה צריכה להיות ממש מעל זנבנו. הם עפו מייללים, קצות הכנפיים שלהם כמעט נוגעים במערך פנטסטי.
  
  
  "עכשיו, הש," צעקתי. "זרוק את הטילים האלה."
  
  
  גם את הרקטות הדלקתי מהר ככל שיכולתי וזרקתי מהחלון. הייתי מעדיף אקדח Very שירחיק את המשואות מהמטוס. אבל לא היה לי זמן לטעון מחדש ולמסור אותו לפדר, והמיגים כבר היו קרובים מדי.
  
  
  מאחורינו פרצו ארבעה פיצוצים קטנים מכנפי המיגים. כפי שציפיתי, הם ירו עלינו מהאטולים שלהם. רקטות מהירות, גדולות ומדויקות יותר מאשר רובים. האטולים התקרבו אלינו כשהמיגים המריאו לצפות במופע הזיקוקים המדהים שנמצא מחוץ לטווח. מתחתינו הרקטות פרצו בלהבות לוהטות ושורפות לנו את הכנפיים והבטן. הרקטות התקרבו יותר, ואז בזו אחר זו צללו למטה, הרחק מהמטוס, בעקבות משואות הרקטות הנופלות.
  
  
  'איזה . .. מה קורה? - פדרה התנשף בפה פעור.
  
  
  "אטולים נמשכים לחום, ורקטות בוערות מייצרות יותר חום מהפליטה מהמנועים הישנים שלנו". הסברתי לו. "לפעמים להיות קצת מיושן זה יתרון."
  
  
  הטילים נורו הרחק מתחתינו לעבר מה שנקרא מטרות לעבר הים האדריאטי. הם נעלמו מתחת לפני השטח, ורגע לאחר מכן הים התפוצץ לכדורים של להבה כתומה וקצף לבן שורק.
  
  
  "הא," קראה פאדרה. 'עשינו זאת. עקרנו להם שיניים".
  
  
  "אתה חושב כך," אמרתי בקטגוריה. "למיגים יש יותר ניבים והם כבר חוזרים עם הביס הבא."
  
  
  שני היוגוסלבים היו רק שתי נקודות כסף מאחורינו, והם נסגרו במהירות. ניגבתי את המצח שלי עם השרוול כדי לנגב את הזיעה, מנסה לחשוב. הורדתי את הגז והתחלנו לרדת במגלשה רחבה ותלולה. הידיים שלי היו רטובות מהזיעה על הכלים. שלושת אלפים רגל ומטה.
  
  
  "אז אנחנו מאבדים אותם," קראה פאדרה.
  
  
  הנאיביות שלו הפיקה את המתח והצחיקה אותי. "לעז קשורה יש סיכוי טוב עוד יותר מול הנסיך, הש. אבל אם נצטרך לצלול, אני לא רוצה ליפול רחוק מדי. ואולי, רק אולי, אוכל לעכב אותם מספיק זמן עד שנחצה את הגבול.
  
  
  - מה אם נגיע למרחב האווירי האיטלקי?
  
  
  "אולי המיגים פשוט לא ילכו אחרינו אז."
  
  
  מד הגובה הראה 2500 רגל, אחר כך 2000, ואני המשכתי לרדת. קיוויתי שאם המיגים יתקפו, הם יעשו את זה עכשיו. אם כן, אולי אקח אחד מהם איתנו.
  
  
  אבל הלוחמים נשארו מאחור, כאילו מעריכים אותנו. - מה הם עושים? – שאלה פאדרה בעצבנות. - למה הם לא באים?
  
  
  "הם יעשו את זה בקרוב." אולי הם יגרלו הרבה כדי לראות מי מגיע ראשון.
  
  
  מיג שמאל יצאה לריצה, שוב בסגנון קלאסי. לאט אבל בטוח הוא הלך מעלינו, יורד בזווית לזנב שלנו. בפנייה הדוקה בצד, סובבתי 180 מעלות, האטתי כל כך עד שמד המהירות שלי ריחף בדיוק מעל הסל"ד הקריטי. זה גרם לטייס מיג לצלול קצת יותר תלול. אבל ה-Mig-21 הוא כלי טיס שניתן לתמרן, ולא יצאנו מעינינו לרגע. הוא התקרב לפגיעה ישירה בהחלט.
  
  
  "מכונות ירייה. .. – התחילה פאדרה.
  
  
  "נשק, הש," תיקנתי אותו. "עם החזה הישן הזה, צריך רק כמה התקפות תגרה כדי לקרוע אותנו לגזרים לגמרי."
  
  
  לאחר מכן הפצצה עופרת. גוף המטוס היה מחורר במסננת, והכנפיים מולאו בחורים בגודל אגרוף. תא הנוסעים מואר בהבזק אור מסנוור. רוח קפואה יללה מבעד לשמשה הקדמית המנופצת ועשן שחור סמיך החל לזלוג מלוח המחוונים. IL-2 טלטלה בחדות.
  
  
  "תעשה משהו," צעקה לי פאדרה. "אז אין מה לעשות?"
  
  
  תפסתי את המנופים, מתפללת שהם עדיין יעבדו וימשיכו לעבוד עוד שנייה אחת. רק שנייה אחת...
  
  
  "כן," צעקתי בחזרה. 'עַכשָׁיו!'
  
  
  לחצתי כלפי מטה על ידית הגלגל ומשכתי את המוט לחיקי, שחררתי את כל המצערת. הספינה רעדה עד לשד עצמה כשניסתה להתרומם שוב, זנבה נע לפתע למצב בלתי אפשרי.
  
  
  המיג תכנן לטוס מעלינו ואז לחזור במעגל, אבל הכנסתי את המטוס למסלול שלו. נשמעה יללה מחרישת אוזניים כשהטייס ניסה לבצע עלייה תלולה כדי להימנע מהתנגשות בנו, התהפך בהפתעה וירה להבות בפנינו. אור ירח זרח על כנפי הכסף כשהצוות נאבק לשלוט במטוס. אבל בגלל המהירות שלו והגובה שלנו - היינו עכשיו ב-1,500 רגל - כבר לא היה להם את הגובה או המקום לעשות זאת.
  
  
  הקרב היה קצר. הלוחם המודרני הוצב נגד הטרף המרושל, ונשק מודרני הוכח כלא יעיל. הוא קפא, לא הצליח להגיע לגובה כשהים עלה לתבוע אותו. הכיפה עפה לאחור והדמויות עם הקסדה מיהרו החוצה. לאחר מכן התרסק המטוס לים האדריאטי.
  
  
  קצה הכנף פגע בגל והוא הסתובב באוויר עד שגל אחר תפס אותו והוא התהפך הפוך לתוך שוקת הגל. שם הוא שכב, בטן למעלה, כמו שחף מת עם כנפיים פרושות. לאט לאט הוא התחיל לשקוע.
  
  
  היו לנו בעיות משלנו להתמודד איתן, אבל אי אפשר היה להסיק את זה מקריאות העונג של הפדרה. "הצלנו אותם! היי קרטר. איזה בדיחה.'
  
  
  "כמובן שזו בדיחה," נחרתי במרירות, והמשכתי לשאוב את המטף. "וכמובן, אתה יודע למי צחק אחרון?"
  
  
  תא הטייס היה בלגן רטוב כשניסיתי ליישר את המטוס ולכבות את האש. המטוס כולו היה רצוף כדורים, המנוע הימני התנודד באומללות, גיהק עשן שמן. להבות ליקקו את פתחי האוויר ואת הכנף החרוכה, או את מה שנשאר ממנה. תהיתי בזעף כמה מהנוסעים שלנו מתו או נפצעו.
  
  
  "פדרה, תחזור ותראה איך האנשים שלנו מסתדרים," צעקתי על שאגת המנוע הגוסס. עבדתי בקדחתנות על מטפי המנוע, כיביתי את האש במנוע הנכון עם קצף. פאדרה קם מכיסאו ותפס את הווילון. 'אבל . .. נוכל לעשות את זה עכשיו?
  
  
  "אנחנו יכולים לטוס הלאה על מנוע אחד," אמרתי לו במהירות. "אם אצליח לכבות את האש. אבל עדיין יש את הרגע הזה.
  
  
  'אנחנו לא יכולים . ..?
  
  
  "לא, הבדיחה הזו עובדת רק פעם אחת. יתר על כן, אין לנו יותר כוח לעשות זאת. לְמַהֵר!'
  
  
  לא רציתי אותו בתא לידי כשהסוף הגיע. זו הסיבה שהם משתמשים בכיסויי עיניים בהוצאות להורג. מיג השני כבר היה בעמדה ולא הפריע לו במשחק כמו השני. בדייקנות חסרת רחמים הוא יגיע אלינו. ואף אחד מאיתנו לא היה אומר את זה שוב.
  
  
  חתכתי את המנוע הכושל, החלקתי קלות כדי לשמור על מהירות תוך חיתוך מה שנשאר מההגה כדי לאזן את הדחף הלא אחיד של מנוע הנמל. המיג פנה להתקפה.
  
  
  "תראה," קראה פאדרה. רק אז שמתי לב שהוא לא מילא אחר הפקודה שלי. הוא עדיין עמד לידי. "תראה, זה לא הכל."
  
  
  הוא הצביע דרך השמשה הקדמית השבורה. הוא צדק: שישה לוחמים נוספים טסו לעברנו. לשבריר שניה, הפחד הצר את גרוני, ואז הבנתי שזה לא מיגי. זו הייתה חצי טייסת של מטוסי קרב מסוג G-91Y פיאט שענדו את הטלאי הירוק, הלבן והאדום של חיל האוויר האיטלקי.
  
  
  "אוי אלוהים," שמחתי. "אנחנו בחו"ל".
  
  
  - האם המטוס השני עדיין יותקף? עדיין יש לו זמן.
  
  
  'אני לא יודע.'
  
  
  עצרתי את נשימתי, תוהה, כמו פדרה, האם המיג ישלים את התקפתו ויסכן בתקרית בינלאומית. המיג יכול לעוף במעגלים סביב ה-G-91Y הישן והקל יותר. הבנתי למה טסו לכאן מטוסי G-91 ולא מטוסי F-104. הם יכולים לשגר ממסלולי דשא בקרבת מקום.
  
  
  המטוס האיטלקי התקרב והתפשט על פני האופק. הרגע היסס בחוסר החלטיות. ואז הוא המריא לפתע ונעלם למרחוק.
  
  
  "הוא חוזר, קרטר," התייפחה פדרה חנוקה. "הוא חוזר. האם זה אומר ש...
  
  
  כן," גיחכתי. הדלקתי את אורות הניווט, את הפטיפון, ואז הדלקתי את הרדיו.
  
  
  "כן," אמרתי לו. "זה משחק שניצח".
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  פסקארה הוא אתר נופש יפהפה על חוף הים בפתחו של פוגליה. יש מעט תעשייה, אבל חשוב מכך, חופים חוליים רבים, מים חמימים ושמש חמה. לצערי, לא יכולתי לראות הרבה מכלום חוץ מחדר המלון שלי.
  
  
  נשארתי ב-Pensione Cristallo ליד החוף, שם הרוח הקלה וחיקוף הגלים עזר לי להתאושש מהפציעות. הוק סיפק לי חופשת מחלה של שבועיים על חשבון א.ח.
  
  
  נחיתת המלווים הייתה די לא מעניינת לאחר המעבר שלנו; ואחרי המהומה הרגילה של נאט"ו, ההסדר עבר חלק. האיש שלנו ברומא בא לקבל את פיסת הנייר המקופלת שלקחתי מהנסיך, ואחר כך הוא אמר לי שמשמעות ההודעה הזו היא שאלבניה מכינה הפיכה ביוגוסלביה בעזרת כמה לוחמי התנגדות יוגוסלביים. המנהיג שלהם, פלוני מילאנו, מת עד אז. פַנטַסטִי.
  
  
  סיכנתי חיים ואיברים כדי לקבל את ההודעה הספציפית הזו מאפטוס. זו הייתה אחת התוצאות הכי אירוניות של המשימה שלי. אבל אז נזכרתי שחטפתי טנק ומטוס מתחת לאפם של היוגוסלבים והובלתי כמה מתושבי הכפר דרך הצבא וחיל האוויר שלהם.
  
  
  ממשלת איטליה דאגה לאנשי גיסן; היא הבטיחה מקלט והבטיחה עבודה. סופיה, פדרה ושני הגברים האחרונים מהקבוצה שלהם תכננו לחזור ליוגוסלביה כדי להמשיך במאבק לעצמאות, אבל בינתיים היא נרגעה איתי במלון. השוער עשה הרבה מהומה על הנסיך, אבל הפדר הפחיד אותו אפילו יותר מהנסיך, ובסוף השוער הסכים.
  
  
  הזאב היה עכשיו עם פאדרה, כי באותו רגע הוא לא היה צריך יותר מאשר חיית מחמד.
  
  
  הפדרה והנסיך עמדו בחוץ במסדרון ושמרו על דלתי למקרה שהסקרנים ינסו להפריע לי. שכבתי עירום על מיטה רחבה. ארוויה שכבה לידי וליטפה אותי בשדיה המוצקים.
  
  
  מצד שני, סופיה זזה בחושניות, ונשכה את תנוך אוזני.
  
  
  זה נמשך ארבעה ימים, בחושניות, בפראות ובטבעיות, תוך הפרעה רק על ידי ארוחת הבוקר, שאכלנו בחדר. נראה שהבנות הבינו שאני מספיק כדי שהן יחלקו.
  
  
  הם סיכמו על כך יחד במהלך הנסיעה ברכבת. ויכולתי לדמיין את הצורה הגרועה ביותר של חופשת מחלה.
  
  
  סוֹף
  
  
  
  
  תוכן העניינים
   פרק 2
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  
  הסוכן שלנו ברומא נעלם.
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקור: Agent vermist ברומא
  
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  ל-AH יש כמה סוויטות במלון במנהטן שלא אציין את השם. נכנסתי לשם אחרי שבועיים של R&H (מנוחה והתאוששות) ב-AX Ranch ב-Virginia Game Lands ליד וושינגטון די.סי.
  
  
  לארגון הזה יש כמה סוכנים בין עובדיו, וזה נותן לי תחושה ביתית. זה גם מתאים לרגישויות האבטחה של הוק; הוק, הראש האפור, האנונימי והאירוני של AX. באותה קלות הוא שולח אותי לאיזו בית מרזח נמל שורץ בריונים, אבל ברגע שאני חוזר לארצות הברית אחרי משימה מסוכנת, הוא צופה בי כאילו הייתי ילד סורר.
  
  
  עדיין נותרו לי חודשיים של חופשה ללא תשלום וזה היה מקום מצוין להתחיל בו. בסוויטה שלי היה חדר שינה ענק עם אמבט סופר וסלון עם בר מלא. היה בו מטבח עם שירות חדרים ושף שגרם לך להרגיש כאילו אתה בפריז של נפוליאון השלישי ולא בניו יורק העגומה. והשירות היה דיסקרטי ויעיל. הצטברו לי גם המון חסכונות בשכר בחשבון הבנק שלי.
  
  
  הרמתי את הטלפון ליד המיטה ואמרתי למרכזייה את המספר של טיגי.
  
  
  טיגי היא טביתה אינצ'בולד. אצולה אנגלייה בגובה מטר וחצי, בפרופורציה מושלמת (אביה הוא רוזן) שהחליפה את הזכויות של האצולה המקומית בתפקיד מזכירה בחברת יחסי ציבור בשדרת מדיסון.
  
  
  "זה ניק קרטר, טיגי."
  
  
  "וואו." הקול שלה היה תערובת של קוקני ואוסטרלי. 'האם את כאן? בעיר?' טיגי יכול לארוז הרבה משמעות בכמה מילים קצרות.
  
  
  נדרשו רק כמה דקות של שיחה ערה - השיחה של טיגי הייתה מלאה ברמזים מצועפים לערב הבלתי נשכח האחרון שלנו יחד - כדי לארגן פגישה למשקאות ולארוחת ערב משותפת.
  
  
  בשעה זו השעה הייתה שלוש וחצי. עשיתי אמבטיה ארוכה וסיימתי במקלחת קרה כקרח כדי להתרענן ולחזור לחיים. בחדר האמבטיה הייתה מראה באורך התקרה והייתי מרוצה ממה שראיתי. שוב הייתי בסדר. החזרתי את המשקל שירדתי, השרירים שלי פעלו כמו שצריך, ולא נותרו צלקות מניסיון של חבר יריב לחתוך את הקרביים מהבטן שלי ולהשתמש בהם בתור חבל לתלות אותי. רק קו לבן-כסף חלש הראה היכן סכין הקוקרי החדה כתער שלו התחילה את עבודתה.
  
  
  הקצפתי את הפנים שלי וגלחתי חלק ונקי לפני שמרחתי קצת אפטר שייב חריף. כשחזרתי לחדר השינה, התלבשתי בעצלתיים.
  
  
  נכנסתי לז'קט שלי. כדי לפצות על המקום בבגדים שלי עבור הלוגר של וילהלמינה, מילאתי את הכיס הפנימי השמאלי בארנק עור. העפתי מבט חטוף במראה בחדר השינה ומצאתי שכל העניין לא מספק. כיוונתי את העניבה שלי והייתי מוכן ללכת לבר שטיגי ואני בחרנו כנקודת ההתחלה שלנו.
  
  
  ברגע שהנחתי את ידי על ידית הדלת, הטלפון צלצל בצורמני.
  
  
  "לעזאזל," אמרתי בקול, אבל בכל זאת חזרתי והרמתי את הטלפון.
  
  
  הצמדתי את הטלפון לאוזני ושמעתי משהו דומה לקלטת של קרנבל, רק הפוך. לחצתי על הכפתור האדום בממיר הטלפון, ציוד נפוץ בחדרי המלון של הארגון שלנו, ובאמצע המשפט שמעתי קול מוכר. "...ואני יודע שאתה בחופשה, אבל התקציב העלוב שאני צריך לעבוד איתו אומר שעדיין אין לי אנשים כמוך. לא משנה כמה אתה חלש, אתה הסוכן הזמין היחיד שלנו.
  
  
  זה היה הוק. הוא היה בצד השני של הטלפון האדום, דיבר איתי מהמשרד שלו בוושינגטון.
  
  
  "פספסתי את ההתחלה, צ'יף," אמרתי וקראתי על כל סבלנותי. "אתה יכול לספר לי שוב מה קרה -" "רומא," הוא פלט והשתיק אותי עוד יותר. "נמצא משהו מסריח בטיבר. המשהו הזה הוא קלם אנדרסון, והוא לעזאזל מת. קלם אנדרסון היה מודיע חסר חשיבות באיטליה. הוא אף פעם לא היה ממש חלק מהארגון שלנו, אבל הוא עזר לנו מדי פעם, סיפק לנו מידע שהחבר'ה הגדולים ב-CIA ובאינטרפול אולי לא שמו לב אליו.
  
  
  הוק, ראש החטיבה הסודית, הקטנה והקטנה ביותר באמריקה של שירות הביון העולמי של אמריקה, המשיך: "הוא שלח לנו חבורה של הנחות מעורפלות לגבי איזה סרט חרא שהם הולכים לעשות. מסוג הסרטים שמציגים ריגול ומודיעין נגד כעניין זוהר. אבל אתה יודע על זה הכל.
  
  
  יום אחד, ברגע ללא שמירה, אמרתי להוק שאני מאוד אוהב סרט שראיתי. מאותו יום הוא הותיר בי חותם בתוכן הילדותי והעיקש שלו. הייתי חובב סרטים. אחת מאותן תפיסות שגויות מתמשכות ובלתי ניתנות להתגבר על חיי האישיים (הא הא).
  
  
  "בהתחלה חשבתי שזאת עוד עשרה עד עשרים מיליון תרמית סרטים", המשיך הוק. "אבל קלם המשיך לטעון שזה הרבה יותר עמוק מזה. נתתי לו לחקור את זה כי הוא היה אדם טוב, מאוד עזר ברשת שלנו. לא שמתי לב יותר, אבל קלם מת עכשיו. אז אולי קלם למד משהו חשוב. אתה מוזמן ב-Alitalia בשעה 20:15 מ-JFK. יש לכם שעה לתפוס את המסוק שייקח אתכם ממנהטן לשדה התעופה.
  
  
  "אבל אדוני..." אמרתי כשהסתכלתי על טיגי השמנמן והעסיסי נעלם בערפל.
  
  
  "לא ייקח לך יותר משעה לקרוא את גיליון הנתונים," הוא אמר בהרגעה. "כרגע זה מגיע דרך הטלקס של המלון." את הקוד תמצאו בתיבת הדואר שלכם בדלפק הקבלה. כל מה שאתה צריך נמצא במעטפה הזו. כסף להוצאות, תעודות זהות, שני דרכונים. אני לא אחזיק אותך יותר. אני כבר רואה איך העיניים שלך מאירות מהמחשבה על הדולצ'ה ויטה האיטלקי המהנה. אבל זכרו: זו עבודה, לא הליכה". הזכרתי משהו על יום נוסף בניו יורק שאני צריך, אבל הוק כבר ניתק. זה היה משחק ששיחקתי והוק קבע את החוקים.
  
  
  התקשרתי לחדר הבקרה וביקשתי את הטלקס לו חיכיתי, יחד עם כל מה שנמצא בתיבת הדואר שלי. אחר כך התקשרתי לבר והשארתי לליידי אינצ'בולד הודעה שאומרת שלצערי, נקראתי משם בעניינים דחופים יותר. כשהגיע נער השליחויות עם טלקס ומעטפה חומה עבה, הגשתי לו שני שטרות של עשרים דולר. חמישה דולר היו עבור השלג, והשאר היה עבור משלוח פרחים לטיגי. התרשמתי שהם יהיו נחמה גדולה עבורה כמו שהמשימה שניתנה לי פתאום הייתה עבורי.
  
  
  הודעת הטלקס באורך שישה מטרים, שנפרשה כמו פיסת נייר טואלט ענקית, נראתה במבט ראשון כמו לא יותר מדיווח משעמם על עתיד הסחר בפולי הסויה בשיקגו. עם זאת, כשקראתי אותו דרך יריעת הפלסטיק השקופה המקוטבת עם קוד מספר ארבע מהמעטפה, הוא חשף את תוכנו החשוב. תיאור מלא של מעשיו וחשדותיו של קלם אנדרסון, הכיסוי שלי למשימה זו עם רקע, וכיסוי שני במידת הצורך. כתובות של שני בתי קשר ברומא וחלקם אספו בחופזה מידע על שמות המוזכרים בדיווחים של אנדרסון.
  
  
  קראתי אותו במהירות ובקפידה, פורש את הנייר שורה אחר שורה ומכניס אותו למגרסה הסטנדרטית בדירה שלנו. ככל שקראתי יותר, השתכנעתי יותר שהוק שולח אותי לסוג של ציד רפאים. הוא צדק מההתחלה. אלה היו שמועות ורכילות שנראו בבית יותר בפרסום לסרט מאשר בחקירת AXE. כמה עובדות קשות והשאר הוא לא יותר מאשר בועות. לורנצו קונטי, המפיק האיטלקי של משקפי מסך גדול מלאים בסקס וגאווה שהיה מעורב כמעט בכל הפקה קלאסית מהאודיסאה ועד הכבש של מרי, הכין אפוס חדש בשם סוף העולם. סרט כיבוש בינלאומי על מה שעלול היה להתרחש במהלך מלחמת העולם השלישית.
  
  
  לעזאזל, כל מי שאי פעם קרא עיתון ידע על זה. אלא שאולי הוק, שהתקשה לצפות בחדשות חוץ, נהנה אז מהקומיקס לזמן מה, ואז זרק את העיתון.
  
  
  קונטי היה בחור לא אמין וערמומי. גם בסרטיו המצליחים ביותר נותר רק חלק מהרווחים למשקיעים, ואילו לורנצו, לעומת זאת, לקח את הרווחים כדי לתחזק את הארמון שלו ברומא, את הווילה שלו בקאפרי, את טירתו בדרום צרפת ואת הטירה שלו בדרום צרפת. מספר פילגשים, פוחלצים, משרתים וכל מיני קולבים. אבל אלה לא היו חדשות סודיות. מפיקים מכובדים אחרים בלונדון או בהוליווד עקבו אחר אותו דפוס חמדני.
  
  
  קלם אנדרסון רשם הערת שוליים על הרצח הבלתי מוסבר של כוכבנית אוסטרית צעירה. רצח שנראה היה שקונטי על מצפונו, במיוחד שזמן קצר לאחר מותה הוא סבל מהתמוטטות עצבים ופרש לחודשיים של מנוחה בבית ובמרפאה. אבל זה גם היה נורמלי. כוכבים ניתנים להחלפה כמו סוכנים חשאיים. והתמוטטויות של כוכבות קולנוע גדולות הן תכופות כמו רומנים עם שחקניות שאפתניות. שותפיו של קונטי בסרט החדש היו סר יו מרסלנד, שר בריטי לשעבר בעל מוניטין פיננסי מפוקפק, אך לא זר לעולם השואו ביזנס ומגעים מובנים עם חברות הפצה אנגליות. דן פיירו סימקה, הגמד האיטלקי ההפכפך; פוליטיקאי ובנקאי פלייבוי, וגם שותף נורמלי מאוד במפעל כמו ורלדאינדה. ולבסוף, Studs Mallory, מפיק-במאי אמריקאי עצמאי המפורסם בזכות שני סרטים זוכי אוסקר לפני כעשר שנים.
  
  
  צוות השחקנים היה כפי שניתן היה לצפות מהאפוס של קונטי. כעשרה שמות מובילים מאנגליה, צרפת, איטליה ואמריקה. רובם היו רק כוכבי אורח למשך חמש עד עשר דקות, אבל השמות שלהם ייראו נהדר בהודעה. את שני התפקידים הראשיים מגלמים קמילה קאבור, פצצת המין האיטלקית האחרונה, ומייקל ספורט, מלך אנגלי שעבר את שנותיו הטובות ביותר, מלבד ערך קידום מכירות.
  
  
  הודעת הטלקס נהרסה כליל, וכך גם הגיליון השקוף. שקעתי על הרצפה בתנוחת יוגה כדי לרכז את עצמי ולסקור את החומר שכבר היה בראשי. נתתי למוח שלי להתרוקן לגמרי ואז כל ההודעה התגלגלה שוב כאילו קראתי אותו ברמת ריכוז גבוהה יותר.
  
  
  לא קרו ניסים. אמנם, הדמויות הראשיות של הסרט היו רמאים, וקלם רשם הרבה הערות לגבי כמות הציוד הצבאי שהורכב לגרסה של קונטי למלחמת העולם השלישית: טנקים, מטוסים, טילים מזויפים עם בונקרים תת-קרקעיים לאחסון בטון, אבל גם זה היה דבר שבשגרה. והוא גם היה צריך לשים לב שקציני קישור איטלקים, בריטים, אמריקאים ונאט"ו רבים הגיעו עם החומרים.
  
  
  כל סרט מלחמה גדול, גם אם רק חצי חוקי, יכול לסמוך על שיתוף פעולה ממשלתי רשמי. גם בזה לא היה שום דבר חריג. כל מה שנותר הוא שקלם נהרג. אבל גם זה לא היה רלוונטי בהכרח למחקר שלו על הסרט "סוף העולם". אם לשפוט לפי מספר הערות, קלם היה אדם הגון, אך מפוקפק למדי בשל התמכרותו להימורים וחוב מתמיד שלו לכרישי הלוואות בלתי חוקיות. ויכולות להיות הרבה יותר סיבות מדוע הוא הגיע לטיבר מאשר הסקרנות שלו לגבי הסרט האפי.
  
  
  היו לי עשר דקות להתארגן שוב. לקחתי את וילהלמינה, הלוגר שלי, הוגו, הסטילטו שלי ופייר, פצצת הגז, מהתא הסודי שלהם בתחתית המזוודה וארזתי מחדש את הבגדים שזה עתה תליתי בצורה מסודרת בארון חדר השינה. הורדתי את הז'קט שלי כדי ללבוש את נרתיק הכתפיים שלי. הפשלתי את השרוול וכפתרתי את מעטפת הסטילטו הצרה. בשלב זה לא הייתי צריך את פצצת הגז במקום שבו אני נוהג להניח אותה, אז שמתי את פייר בכיס. כבר הזמנתי את החשבון והפעמון דפק על הדלת כשלבשתי בחזרה את המעיל שלי.
  
  
  הוצאתי הכל מהראש והתמקדתי בזהות החדשה שלי. בנמל התעופה קנדי הייתי רוג'ר (ג'רי) קאר, איש נפט עשיר מטקסס עם רק דבר אחד בראש: ליהנות מהחיים ולהבין שיש לו הכנסה שלעולם לא תתייבש. זה היה תפקיד שאהבתי לשחק, אבל הוק בטוח לא נותן לי אותו לעתים קרובות מספיק.
  
  
  כמו קאר, הייתי צריך להשקיע בסרט הזה לא כדי להרוויח, אלא כדי ליהנות מהסיכוי של חברת כוכבים בשלים לארוחות בוקר, צהריים וערב, ואולי אפילו חטיף מאוד מאוד מאוחר. אני אוהב דברים כאלה בתפקידי כניק קרטר, אלמלא העובדה שזה הפריע לי לעבודה. אם הייתי צריך לצאת מהתפקיד של ג'רי קאר, היה לי כיסוי שני עם דרכון; זה בן נגר, עיתונאי עצמאי. דמות קצת שיכורה, מפורקת עם יותר חופש תנועה חברתי מאשר פלייבוי טקסני.
  
  
  בנמל התעופה קנדי, ילדה חייכנית שנראתה כאילו יצאה מציור מתקופת הרנסנס או מאחד הסרטים האיטלקיים האחרונים העניקה לג'רי קאר כרטיס טיסה במחלקה ראשונה. נתתי את האותות הנכונים במנהרת הנוסעים ואפשרתי לעבור ללא חיפוש בחפצי הערך האישיים שלי: הלוגר, הסכין והפצצה.
  
  
  בקיוסק בטרקלין היוצאים קניתי מספיק מגזינים וכריכים כדי למלא את הטיסה מניו יורק לרומא למקרה שלא אוכל לישון. באופן אידיאלי, הייתי ישן קצת בתחילת המשימה, אבל זה היה צריך להיעשות באופן טבעי. אפילו הרופאים הטובים ביותר ב-AX לא המציאו גלולה שתיתן לי את השינה שממנה אני יוצאת עם כושר ונוכחות נפשית כמו שהייתי רוצה.
  
  
  הג'מבוג'ט היה רק חצי מלא ואני הייתי כמעט לבד במחלקה הראשונה. האורות הודלקו עם תזכורת לא לעשן, וחגרתי את חגורת הבטיחות. היו לי חמש דקות להתבונן בחברי הנוסעים, אמצעי זהירות שאני נוקט תמיד בין אם אני נוסע במטוס, אוטובוס או עגלת חמורים. חשבתי כמה אני יכול להירגע וכמה זה בטוח.
  
  
  היו רק עשרה נוסעים. ארבעה אנשי עסקים, קרובים זה לזה, כמעט זהים בחליפותיהם הכהות ועם אותם תיקים דיפלומטיים. שלושה זוגות בגיל העמידה עונדים לוחיות זהב שזיהו אותם כחברים בקבוצת טיולים יוקרתית במסע עולמי. הכל רגיל, תמים ומרוחק, מותיר אותי עם שורה שלמה של מושבים לעצמי, עם כמה שורות ריקות מלפנים ומאחורי.
  
  
  ברגע שהאור הפך לירוק והיינו מוטסים, חזרתי לשירותים. שם הסרתי את הנרתיק מהלוג'ר ואת הנדן מהסטילטו. כשחזרתי למושב שלי, הנחתי אותם בתיק הדיפלומטי שלי וסובבתי את מנעול האבטחה. אם במקרה אעצום עיניים במהלך טיסה, אני לא רוצה להסתכן שהמעיל שלי יתפרק ושחבריי הנוסעים יעברו מחשבות מוזרות על חטיפות וכדומה. בדיוק הייתי שקוע בקריאה קלה כשהאינטרקום סימן את נוכחותו. קול נשי מפתה ורך אמר באיטלקית, צרפתית ואנגלית שיוגש אוכל.
  
  
  היו שתי דיילות. על דבר אחד לא יכולתי לומר יותר מזה שהיא הייתה שם. אבל עוד אחד משך את תשומת לבי מהרגע שהבחנתי בו לראשונה. היא הייתה אישה גדולה. גבוה בכמה סנטימטרים מהטיגי הנטוש שלי. ועוד מפואר. היא מילאה את המדים המפוארים שלה עד הסנטימטר האחרון, התכופפה כדי להניח לי את האוכל. באותו רגע היה כל כך הרבה מכל זה שזה כמעט מילא את כל החדר. זכרתי שפעם חי מלך צרפתי שכוסות היין שלו עוצבו בדיוק כמו שדיה של המאהבת האהובה עליו אז. יכולתי לדמיין איך האיש הזה בוודאי הרגיש.
  
  
  אמרתי. - 'תודה,'
  
  
  היא חייכה. והיא הייתה מסוג האישה שחייכה כל הדרך משערה הארוך, המבריק, החום-אדמדם ועד רגליה הארוכות העטופים בניילון ועד אצבעות מגפי המיני המבריקים שלה.
  
  
  "יין אדום עם ארוחת הערב," היא אמרה. "אבל יש לנו גם את קולנולה. יין אדום טוב לפחות כמו Soave בין היינות הלבנים, והוא מגיע מהאזור בו נולדתי. ניתן להגיש גם את זה.
  
  
  האנגלית שלה הייתה כמעט חסרת מבטא; רק מעט מוגבל בבחירת המילים, אבל מאוד מרגש.
  
  
  שאלתי. - "המולדת שלך?"
  
  
  "ונטו," היא אמרה. "בוונציה. אבל אני מפאדובה. יותר בפנים הארץ.
  
  
  "אני אנסה את קולנולה," אמרתי. "אבל בתנאי אחד. ..'
  
  
  "נכון, אדוני..." היא הציצה ברשימת הנוסעים שהחזיקה בידה. — מר קאר? אני הייתי הנוסע האחרון בקטע הזה, והדיילת השנייה כבר יצאה עם העגלה שלה. "שתנסה את היין הזה איתי," אמרתי.
  
  
  "זה נוגד לחלוטין את הכללים," היא אמרה בתקיפות. אבל זה הרגיש יותר כמו התחלה של משהו מאשר נטישה מוחלטת.
  
  
  "הכללים נוצרים כדי לא להפר אותם, או לפחות לשבור, סינורינה," אמרתי. - סינורינה?
  
  
  "סינורינה מורנדי," היא אמרה. ושוב היא העניקה לי אחד מאותם חיוכים עוטפים ומקיפים.
  
  
  "רוזנה מורנדי, מר קאר."
  
  
  "ג'רי, רוזנה," אמרתי. "האם נוכל להסכים לעקוף חלק מהכללים האלה? זה לא נשמע שהמחלקה שלך צפופה מדי. נזכרתי בתפקידי הזמני כשחקן פלייבוי עשיר בשמן ומצאתי עשרים בארנק. "אם תיתן את זה לחברה שלך, היא בוודאי תוכל לטפל בשאר הנוסעים?"
  
  
  החיוך היה עכשיו חיוך של קונספירטור.
  
  
  "זה יותר נגד הכללים, ג'רי," היא אמרה ולקחה את החשבון. "אבל אנג'לה תאהב את זה." זה זוג גרביים בשבילה. אני אחזור בקרוב עם Colognola. זה קל ורך כמו Soave, אבל חזק יותר.
  
  
  'מה שלומך?' אמרתי את זה לפני שהיא עזבה.
  
  
  "אולי," אמרה רוזנה. 'בוא נראה.'
  
  
  עד מהרה חזרה עם שני בקבוקי קולנולה ומגש קטן של אוכל לעצמה. היא שקעה במושב לידי והניחה את המגש על המדף לפניה.
  
  
  "נותרו רק שבועיים," היא אמרה. "ואז מתחיל שוב כאוס. אז מתחילה עונת התיירות. כל המושבים יתפוסו. כולם רוצים משהו אחר. ואנשי העסקים הזקנים והשמנים האלה שמתחילים לצבוט אותי כי הם קראו משהו על הצבטות האיטלקיות האלה ועכשיו הם רוצים ליישם את זה. אני אוהב את זה הרבה יותר כשזה לא צפוף כמו עכשיו. גם אם החברה לא חושבת כך".
  
  
  היא שברה את החותמות על הבקבוקים ופתחה אותם בתנועה מתאמנת של חולץ פקקים. היא מזגה לי קצת לכוס כדי שאנסה. זה היה טוב כמו שהיא אמרה, קליל וטעים עם טעם לוואי טוב.
  
  
  הנהנתי והיא מילאה את שתי הכוסות. שתינו יחד בטוסט שלא נאמר. הייתה לי תחושה חזקה שאנחנו שותים מאותו הדבר.
  
  
  לאחר כמה כוסות, רוזנה הדפה לאחור את הכיסא המגושם שהפריד בינינו והשעינה את מלוא משקלה עלי.
  
  
  "זה יותר טוב, ג'רי," היא אמרה, והצמידה את עיניה החומות התמימות בעיני כשיד אחת נדדה על זרועי, שנעה לעבר חזה. היא לא דחפה את היד, אלא לחצה אותה חזק עוד יותר.
  
  
  דיילת אחרת אספה את המגשים שלנו ושני בקבוקי יין ריקים. האורות במטוס היו כבויים, ולפי מה שיכולתי לראות, שאר הנוסעים, אנשי עסקים וזוגות עשירים בגיל העמידה בסיור, ישנו. אני לא לגמרי חדש באהבה ממבט ראשון, אבל זה קורה בדרך כלל ברגעי איום, מתח, משבר. אף פעם לא ככה: פשוט, ספונטני ומעורר השראה: מחילופי מבטים ראשוניים על ארוחה ועד לשחרור מהיר שכבר אי אפשר להתחמק ממנו. תוך שניות הורדנו את המושב השני לאחור והיה לנו כל המרחב, הפרטיות והנוחות ששני אנשים יכולים לבקש.
  
  
  רוזנה עזרה לי להוריד את הז'קט בלי להוריד את שפתיה מהפה שלי. הלשון שלה הייתה בפי כמו דג אבוד ומפוחד. היא הסירה את החלק העליון של מדיה ונפטרה במהירות מהגרביים והנעליים שלה. אישה גבוהה ואנרגטית עם רוך בלתי צפוי של פרפר קליל וסקסי.
  
  
  ידיה המגששות היו בכל מקום. מתחת לחולצה הפרומה שלי, עכשיו נמוכה יותר בלי בושה ומתעקשת יותר, ואז פה נושך ולשון מחפשת. נתתי לה כמה שקיבלתי. ואז חדרתי אליה במקום שבו נפגשו הרגליים הארוכות והקלאסיות הללו, ובעקבותיהן דקות איטיות של אקסטזה הדדית. זה לא דרש מילים; הגוף שלנו כבר אמר לנו הכל.
  
  
  כשהגענו לשיא יחד, רוזנה פשוט נאנחה עמוקות בסיפוק.
  
  
  עדיין נחתי כשרוזנה התיישבה זקופה וחייכה לידי. מלבד סומק קל והעובדה שהחיוך שלה דומה כעת לחיוך של חתולה מאכילה, היא הייתה ממש דוגמנית של דיילת מכובדת ומכובדת, בילתה כמה דקות בפטפטת, ותו לא, עם נוסע מכובד.
  
  
  "אם אי פעם תרצה לטוס איתנו שוב, ג'רי," היא אמרה, "תוודא שאתה עושה את זה מחוץ לעונה, כמו עכשיו."
  
  
  שאלתי. - "אתה עושה אהבה רק באוויר? - אחרי הכל, אני מתכנן להישאר ברומא לכמה שבועות. אולי אוכל לנצל את הזמן הפנוי כדי לראות את כל האטרקציות העיקריות. מה שאומר שאתה פסגת כל הדגשים.
  
  
  "טוב, תודה לך, ג'רי," היא אמרה. "אני טס הרבה הלוך ושוב. אבל אם אני פנוי, אתה יכול ליצור איתי קשר במספר הזה. היא נתנה לי מספר טלפון, אותו רשמה בזהירות במחברת. "אני חושב שזה יהיה נחמד לגלות מה עוד אנחנו יכולים לעשות עלי אדמות בלי כל האנשים האלה סביבנו." היא הניפה יד אחת לנוסעים הישנים האחרים וציחקקה. 'היכן תשהה? אם זה לא שחצן מדי, אולי אוכל להתקשר אליך לשם.
  
  
  "אלברגו לה סופרבה," אמרתי. "ואם אני לא שם, השאר הודעה."
  
  
  -מה אתה הולך לעשות ברומא, ג'רי?
  
  
  זו הייתה שאלה תמימה ומאוד ברורה, אבל הרגשתי שמערכת האזהרה שלי כבה. תחושת עקצוץ קלה בצוואר, שלמדתי היא סימן אינסטינקטיבי לסכנה.
  
  
  זו הייתה שאלה שכל אחד יכול היה לשאול אותי, אבל התזמון היה גרוע. כמעט כל אחד היה עושה את זה הרבה יותר מוקדם. ההכנה לאינטימיות נעשית תמיד באמצעות שיחה, ואף אחד לא מחכה למין כדי לרכך מעט את המטרה. ו"מטרה" זה מה שהרגשתי מהרגע הראשון. לקח לי רק כמה עשיריות שנייה לעבד את המחשבה הזו בראשי.
  
  
  "אני רוצה לבקר את יוצרי הסרט שם," אמרתי בלי להפריע לשיחה. "לורנצו קונטי הזה. אולי אשקיע קצת כסף בהפקה החדשה שלו".
  
  
  "אה, סוף העולם," אמרה רוזנה, וכמעט יכולתי לראות את הממסר נקיש ברוח הרפאים מאחורי פניה המחייכות והחושניות של מדונה בפריים החום. "אם אתה יוצא עם אנשים כאלה, לא יהיה לך הרבה זמן לפגוש איזו דיילת רוזנה."
  
  
  הבטחתי לה שאחרי האורגזמה שלנו יחד, היא לעולם לא תוכל להיות חסרת משמעות עבורי.
  
  
  פטפטנו קצת על עצמנו, על המסעדות הכי טובות ברומא, כמה נפלא לה סופרבה וכו'. אלו שוב היו שיחות תמימות, אבל מה שהסגיר אותה זה שאחרי שהיא קישרה את הטיול שלי לרומא עם "סוף העולם", היא שמטה כל סקרנות.
  
  
  אז שוחחנו ונמנמנו כמה שעות, עדיין נהדר. רוזנה התנצלה אז.
  
  
  "האוכל עדיין לא הוגש", אמרה. "ארוחת בוקר לפני הנחיתה. האם תאבד את מספר הטלפון שלי, ג'רי?
  
  
  אמרתי לה שאני לא אעשה את זה.
  
  
  לא אמרתי לה שאשלח את זה לאיש הקשר AXE ברומא לחקירה מעמיקה של סינורינה מורנדי, הרקע שלה וכל קשריה בעבר ובהווה ל"סוף העולם" ולקלם אנדרס ז"ל. .
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  נמל התעופה לאונרדו דה ויניאה פומיצ'ינו שליד רומא היה כאוס מוחלט. סיפקתי את השם הנכון וסלקתי במהירות מכס ואבטחה. מיהרתי לקרב על מונית. הייתה שביתת שדה התעופה הרגילה והתחרות על המוניות הייתה עזה. בסופו של דבר מצאתי ממזר ידידותי שהסכים לקחת אותי ואת התיקים שלי לעיר יחד עם שני נוסעים נוספים תמורת חלק בלבד לאדם על הסכום הכולל.
  
  
  הם קיבלו את ההזמנה שלי ב-Le Superbe והוק עשה את הכנות המומחיות הרגילות שלו. התייחסו אלי כאילו אני באמת שולט במיליוני טקסס. כשנרשמתי שאלתי אם גם Studs Mallory או Sir Hugh Marsland רשומים.
  
  
  שניהם, מר קאר. פקידת הקבלה אישרה בשמחה את הממצאים של AX לפיהם Le Superbe הוא המטה הבלתי רשמי של יוצרי Wereldeinde.
  
  
  "אז אני פשוט אשלח להם הודעה," אמרתי. היה לי פיסת נייר של מלון ביד לפני שהוצאתי את העט מהכיס. כתבתי אותו דבר לשניהם, ובכך כיסיתי את הסיכון שאחת ההודעות תיעלם. רציתי ליצור קשר בהקדם האפשרי. "סר יו היקר," כתבתי (ו"מאלורי היקר" בהודעה השנייה), "לו קווין אמר לי לראות אותך ברומא. אני רוצה שהסרט יהיה יצירת מופת. ואני חושב של"סוף העולם" עדיין יש סיכוי לעשות את זה".
  
  
  חתמתי על חתימה גדולה ובלתי קריא, והפקיד מיהר לחפש את קטעי כרטיסי הביקור שהוק נתן לי, וזיהה אותי כחבר במועדון ג'נטלמנים מייצג של יוסטון.
  
  
  הפעמון לקח אותי לקומה השישית, לחדר שנראה אלגנטי יותר מזה שעזבתי בניו יורק. לה סופרבה החלה את חיי המלון שלה בתקופות התוססות של תחילת המאה, ועם שינויי הסגנון והשיפוצים הרבים שלה, מעולם לא עקבה אחר המגמה המודרנית של הגדלת התפוסה על ידי חלוקת הסוויטות שלה לחללים קטנים יותר. הוצאתי שני שטרות חדשים של 1000 לירות לשליח ואז הגשתי לו אחד מה-5000 ואמרתי לו לחזור בשיא המהירות עם המפה העדכנית והשלמה ביותר של רומא. הכרתי את העיר די טוב, אבל תכננתי להתמקם במהירות בעודי מחכה לתגובה מהסט הכי טוב שלי: שתי הודעות.
  
  
  הוא חזר לפני שסיימתי לפרוק. כפרס, סירבתי לשינוי שהוא רצה בחזרה.
  
  
  ביליתי חמש דקות של תשומת לב מרוכזת על המפה, שכאשר נפרשה, כיסתה חצי ממיטת הבארוק שלי. אישרתי את הידע שלי על העבר, מילאתי כמה נקודות מעורפלות בזכרוני ואיתרתי את כתובות הקשר שלנו: האחת בפריולי האצילית, השנייה בטרסטוורה ההומה בצד השני של הטיבר.
  
  
  כדי לקדם את השגרה הדרושה והמוכרת, הוצאתי את הלוגר מהתיק הדיפלומטי, פירקתי אותו וטפטפתי שמן על מנגנון הירי. ואז התפשטתי לחמש דקות של יוגה. אחר כך שכבתי לנוח קצת, שרוזנה סירבה לי כל כך בשמחה על המטוס, מתוך רצון לשכוח מזה לשארית היום אם צריך.
  
  
  אם לא אקבל תגובה להודעות שלי, משהו היה לא בסדר, כי ככל שחשבתי יותר על רוזנה - העובדה שהמשחק המקדים המעורר שלה היה אפקטיבי ואירוטי כאחד - כך השתכנעתי יותר שהיא קשורה איכשהו ל"ה סוף העולם".
  
  
  נפלתי בשינה עמוקה וחלמתי חלום נעים שהיה שחזור נינוח של המפגש שלי עם רוזנה. רק בחלומי לא היה אף אחד אחר במטוס והדברים טופלו קצת יותר בזהירות. עד שצלצל פעמון האזעקה.
  
  
  התעוררתי מהר והייתי לא מרוצה. הטלפון צלצל. הורדתי את הטלפון.
  
  
  — מר קאר? קול נשי עם מבטא זר קל.
  
  
  "האם תצטרף לשיחה?
  
  
  סר יו מרסלנד בשבילך. דקה אחת בבקשה.
  
  
  חיכיתי, וקול חם מדי ורוטט מדי תפס את מקומו של הילדה.
  
  
  "אתה מדבר עם יו מרסלנד, מר קאר," הוא אמר. (היזהר תמיד אם אנגלי שוכח את התואר שלו מוקדם מדי.) "קיבלתי את הודעתך. לו היה מאוד מתחשב כשהציע לך לפנות אלינו. מה שלום השוטה הזקן הזה?
  
  
  הגבתי עם המידע שהוק מסר לי. לו, המטורף הזקן הזה, נסע על היאכטה שלו, קרייזי ג'יין, מול חופי אגמון היהלום עם מימי, הגברת קווין החמישית. הייתי צריך להגיד שלום משניהם.
  
  
  "אני חושש שאין שום דבר רע בצד הפיננסי של סוף העולם, יקירי," אמר סר יו, נזכר מעט בלוו. "אבל אין סיבה שלא ניפגש להירגע קצת בלה בלה רומא". רנצו קונטי וכמה מאיתנו רוצים להיפגש למשקה ולבילוי ערב. אשמח שתצטרפו. נגיד, בסביבות שש וחצי באולם מונזה?
  
  
  אמרתי שאני רוצה את זה.
  
  
  שיחה קצרה הספיקה כמעט כדי ליצור רעיון של סר יו בבשר ודם. אנגלי יודע קרוא וכתוב, בעל חזות כוזבת של חברה קשוחה, שנאלץ להסוות את הסנוביות שלו כדי שיוכל להרוויח את הלירה, המארק, הפרנק או הלירה שלא ירש כמו שאר הבנים. וזה היה כמעט בטוח שיהיה מקום לעוד יותר כסף ב"סוף העולם". נאמר רק כדי להפוך את התרומה לאטרקטיבית יותר עבור הטקסני העשיר והטיפש בכך שהיא תיראה מיותרת, כך שאם יתפסו אותי הם ידברו עליי ויעמידו פנים שגם הם נהנים.
  
  
  השעה הייתה רק חמש אחר הצהריים, והמנוחה הארוכה שלי הקלה על אי הנוחות בהפרש השעות. הצלחתי לנצל היטב את השעתיים שנותרו לי לפני תחילת המשחק. התלבשתי (ורשמתי לעצמי לקנות עוד כמה חולצות ואקססוריז צבעוניים כדי שהמראה שלי יהיה עוד יותר משכנע) וירדתי במעלית, כלוב מתכת מוזהב, ללובי.
  
  
  השוער הזעיק מונית ואני נסעתי לפיאצה נבונה, מקום מדהים ביופיו ותיירותי. במקום לקבל שולחן במרפסת Tre Scalini, חציתי את הכיכר, עשיתי כמה סיבובים וחזרתי למסלול שלי, קורסו ויטוריו עמנואל. הגעתי בדיוק בזמן כדי לתפוס את האוטובוס לטרסטוורה. זה היה יום אביבי חם והאוטובוס היה עמוס, והרגיש לי כמו להיות תקוע במחסן מלא בריח של כביסה מעופשת, אבל ידעתי שנפטרתי מהרודפים שלי.
  
  
  כתובת הקשר הייתה דירה פינתית עלובה ומרוהטת בדלילות מעל חנות טבק שמכרה סיגריות, מלח וכרטיסי הגרלה. עליתי במדרגות רעועות ודפקתי שלוש פעמים. את הדלת פתח בחור רזה כבן עשרים עם שיער פשתן, שנראה כמו נהג טרקטור מובטל. תחפושת אידיאלית בקרב אוכלוסיית הסטודנטים הבינלאומית והנודדת של האזור. הוא שמר על תנוחת הנרקומן האיטי שלו עד שסגר ונעל את הדלת מאחורי.
  
  
  לאחר מכן הוא יצא מהפוזה שלו ונראה קצת יותר אנושי.
  
  
  "היימן, CIA," הוא אמר. – אמרו לי שתבוא. אתה ג'רי קאר, נכון?
  
  
  'בְּדִיוּק.' לחצתי את ידו.
  
  
  "אני מרגיש ממש רע בשביל אנדרסון," אמר היימן. "לא היה לנו מושג מה הוא עושה. חיפשתי את כל הדברים שלו ועדיין אין לנו לידים. הייתה לו איזו תיאוריה פרועה על "סוף העולם". אבל הקונספירציה היחידה שאני רואה בזה היא ניסיון פשוט לחלוב את המשקיעים ואולי אפילו את הציבור". הוא הכניס אותי לחדר האחורי, שהיתה בו אותה אווירה קטלנית כמו בחדר הראשון. ובכל זאת, כנראה היה בזה איזשהו ארגון, כי הוא התקרב לספה הישנה, דחף הצידה את הבלגן על הרצפה ושלף מתחתיה קופסת קרטון.
  
  
  "אולי תמצא משהו שפספסנו," הוא אמר בלי הרבה שכנוע. "אלה הדברים שלו, חוץ מהבגדים שבהם הוא נמצא, החליפה הטובה היחידה שלו, זו שהוא נקבר בה ועוד כמה בגדים שהמשרתת שלו מכרה בשוק פשפשים".
  
  
  - העוזרת שלו? האוזניים שלי הזדקפו לרמז אפשרי. "לִנְבּוּחַ. סטודנט אמריקאי. יש להניח," אמר היימן. האחרון בסדרה ארוכה. אין מניע בכיוון הזה. בדקנו. אבל אתה יכול לקבל את הכתובת שלה אם אתה רוצה. "אולי," אמרתי. "אבל קודם כל, תן לי לסלק את זה מהדרך."
  
  
  אני לא מפטר את ה-CIA. אבל היו זמנים שבהם AX נהיה מודע לדברים שהם התעלמו מהם. ורק לעתים רחוקות זה היה הפוך.
  
  
  "אני אהיה בחדר השני אם אתה צריך אותי," אמר היימן. "אני מתערב שאני היחיד כאן שצריך לשרוף חשיש במחתת כדי להסתיר את העובדה שאני מעשן קאמל".
  
  
  התיישבתי על הספה הרעועה והתחלתי לבחון את תכולת הקופסה. לא היה לי מה לעצור. כל החזרות על מה שכבר ידעתי מהטלקס. חבורה של הערות שנכתבו בצורה מביכה מאנדרסון לעצמו על הכל; מדייטים עם קורה ועם בנות אחרות ועד להערות על קונטי, מרסלנד ומאלורי. קלם מבורך אנדרסון היה מקשקש כרוני. זהו הרגל רע עבור קצין השירות החשאי כמו לדבר כשהוא שיכור. מצד שני, הכרתי סוכנים טובים (אף פעם לא מהשורה הראשונה, אבל עדיין טובים) שכשהם שיכורים, דיברו כל כך הרבה ודיווחו על כל כך הרבה סתירות שהם שיגעו את קציני המודיעין הנגדי כשניסו לחלץ ממנו גרעין של אמת. הפטפוט שלהם. אותו הדבר ניתן לומר על השרבוטים והרשימות של אנדרסון. אלא שזה לא האויב שהשתגע, אלא אני, ניק קרטר, מחפש הזדמנות שיכולה לחסל את הגמול, ומחפש רמז למה שיכול היה לגרום למותו.
  
  
  היו רק שלושה פתקים שלא היו כפילויות של מה שאחסנתי קודם לכן בראשי. סקיצה מעורפלת עם השמות Conti, Marsland ומאלורי היוצרים משולש סביב האות L. ואחריו סימן שאלה ופתק בלתי קריא שיכול להיות CH, ייעוד לוחית הרישוי השוויצרית. ואחריו משהו שנקרא כמו יונגפראו, צריח אלפיני בשוויץ, או בגרמנית - בתולה (לא סביר מאוד), או יונקר - בגרמנית, אציל, או יאנקי - נרקומן. או אולי איזושהי מילת קוד. השני היה הערה ברורה יותר שהורכבה לא יותר מאשר "R". "ר" ושליח? אבל מי זה? ברגע אחד חזרו מחשבותיי לרוזנה.
  
  
  שלישית, באמצע הקלף הריק מופיעות האותיות "AA". לקלם הייתה בעיית שתייה ואולי היה שוקל ליצור קשר עם פרק רומא של אלכוהוליסטים אנונימיים, אבל זה נראה מופרך כמו ה"בתולה" הקודמת שלי.
  
  
  הודיתי להימן, רשמתי את הכתובת של קורה והלכתי. היא גרה בבית הארחה סמוך. ליתר בטחון, הלכתי בכמה רחובות צדדיים לפיאצה סנטה מריה, אותה תחנת תיירים רגילה בטרסטוורה, והזמנתי מונית.
  
  
  עדיין היה לי זמן לקנות כמה חולצות צבעוניות וזוג מגפי תנין גבוהים כדי לשמור על התדמית הטקסנית שלי. ועדיין היה לי קצת זמן להתגלח בחדר שלי ולהחליף בגדים לפגישה.
  
  
  בהשראת המיסטיקה של מירוצי מכוניות המניות, לה סופרבה במונזה עוטרה ברפרודוקציות של מכוניות וינטג' באותו אופן שבו כמה פאבים אנגליים מעוטרים ברפרודוקציות של סוסים וכלבי ציד. עכשיו, בשש וחצי בערב, הוא התמלא בצוותי הצילום של קונטי, כמה מהבאים, והנשים הכי יפות ולבושות בקפידה שראיתי אי פעם מתאספות תחת קורת גג אחת.
  
  
  נכנסתי לחדר של מונזה עם התנהגות סכיזואידית משהו שנראתה הכי מתאימה לג'רי קאר. זו חצי חוסר ודאות של זר וחצי יהירות של אדם שיודע שהוא יכול לכתוב כל צ'ק בן שמונה ספרות. התעלמתי מהמלצר שניסה להוביל אותי לשולחן ונשארתי היכן שהייתי, חצי חוסם את הכניסה ומציץ אל החושך המפתה.
  
  
  עדיין פזלתי כשגבר גבוה וחזק עם פנים אדומות, ראש מקריח ושפם אדום עבה מעל שפתו העליונה ניגש אלי.
  
  
  ג'רי קאר? יו מרסלנד. זיהיתי את הקול משיחת הטלפון. אני שמח שיכולת לבוא. כולנו בפינה הזו. הוא הניף את ידו הבשרנית לכיוון לא ברור. "בוא ושמור לחברת ההרמון שלו שמח." הוא פלט שכנה נוחרת ואני הלכתי אחריו.
  
  
  לקבוצה שלו ולקבוצה של קונטי היו כמה שולחנות זעירים שנדחפו זה לזה. הכרתי את לורנצו קונטי, רנצו וחברים, סטאדס מאלורי, הכוכב המזדקן מייקל ספורט, קמיל קאבור הפורח, המהמם ואחרים. הזמנתי שיבאס ריגל זוגי עם קרח, התיישבתי על הכיסא המוזהב בין סר יו וקונטי, וניסיתי להציץ אל החושך כדי לזהות את חבריי החדשים.
  
  
  כבר תיארתי את סר יו. צריך רק להוסיף שבין גולגולתו המקריחת לשפמו האדום, היו לו פנים עליזות ותמימות של תלמיד פנימייה אנגלי, למרות שהיה הרבה יותר מארבעים. הוא נראה כמו ילד עליז ועליז עד שראיתי את עיניו. כדורי נירוסטה קרירים ומחושבים. הוא היה גבוה ומעט חסון בשל העובדה שהוא פרש מזמן מספורט.
  
  
  רנצו קונטי היה הקיצוני השני. נמוך, כמטר וחצי, דק ואלגנטי, רק בן 56, לפי הספירה שלי, עם שיער שחור. או שזה היה טבעי או שזה היה עבודת הצביעה הכי טובה שראיתי אי פעם. הוא היה מגולח למשעי, היה לו אף אצולה ועיניים חומות כהות בפנים שזופות. חליפת האנגורה האפורה והירוקה שלו נתפרה לשלמות האיטלקית. הוא לבש צווארון גולף משי ירוק בהיר. הוא לבש רולקס זהב על פרק ידו השמאלית. על הקמיצה הימנית שלו הייתה טבעת חותם זהב בהיר עתיק. הוא חייך והראה סט מלא של שיניים לבנות מבריקות; טוב יותר מרוב הכוכבים שלו.
  
  
  סטאדס מאלורי היה גדול כמו מרסלנד. אבל ברור שהוא היה הרבה יותר שמן, למרות התפירה היקרה של חליפת הטוויד הרכה שלו. הכל אצלו היה כל כך חדש, שיקף את השגשוג החדש שלו, שלא היית צריך שום מידע נוסף כדי להבחין בו. אני לא יודע למה, אבל מישהו כמו רנצו יכול ללבוש חליפה בפעם הראשונה ועדיין נראה שמשפחתו לובשת אותה במשך דורות. ואילו מישהו כמו סטאדס בגד בגרעין של זיוף למרות כל הקילוגרמים שהוא שפך לחליפות היקרות שלו. לסטוד היו פנים ארוכות ומכוערות, סוג של כיעור שכמה גברות שהתרשמו בקלות מכנות מושכות. במיוחד עם הצלקת על הלחי השמאלית. בכל תקופה משגשגת בקריירה שלו, הוא יכול היה להסיר אותה. אז הוא בטח רצה לשמור אותו כזיכרון של עברו עיניו היו כחולות.
  
  
  מייקל ספורט. אתה ללא ספק מכיר אותו מהתמונות שלו. הוא אנגלי חתיך בצורה יוצאת דופן, קצת פחות עלוב ממה שהמראה שלו על המסך הגדול מרמז. נראה כאילו הוא בן ארבעים, וחושף את גילו האמיתי של חמישים ומשהו רק בסוף לילה מתוח עם כלבות ושתייה.
  
  
  קמיל קאבור שוב הייתה משהו אחר לגמרי. ומשהו להתמקד בו לרגע. היא נראתה טוב יותר ממה שהתדמית הקולנועית שלה הציעה, והתדמית הקולנועית הזו הפכה אותה לסמל מין תוך שנתיים קצרות בלבד. היא בקושי יכלה לעמוד מעל מאה ושישים רגל יחפה או לשקול יותר ממאה קילו, אבל התוצאה הייתה מושלמת. שערה החום והרך היה קשור בסרט קטיפה צהוב וזלג במורד גבה. גופה הפנטסטי נלכד בשמלה כתומה צמודה שחיבקה את שני שדיה הבולטים בצורת שזיף. כשהיא פנתה להצגה על ידי סר יו, שתי עיניים חומות כהות, שחורות כמעט כמו זיתים בשלים, היו אפקט מסנוור של שתי מנורות של 250 וואט.
  
  
  השאר הורכבו מבוסים פחותים, עובדים, שחקנים ושחקניות, כפי שסר יו כבר אמר לי בטלפון. הייתה לי הרגשה חזקה שכל המסיבה נערכה עבור ג'רי קאר הפתי, פלייבוי ומשקיע אפשרי.
  
  
  המלצר, לבוש כאילו ברח משדה קרב מהמאה ה-17, הביא לי וויסקי, ורנצו, כבר חבר נהדר, הציע לי סיגריה מצינור פלטינה שטוח מעוטר במעיל נשק. אולי סמל משפחתי. סירבתי בנימוס את הסיגריה ושלפתי את המותג שלי, סיגריות סינון, שאני מעדיף. הם מיוצרים בהתאמה אישית וכוללים מונוגרמה C שיכולה לעבור עבור קאר או קרטר. קמילה השתוללה בהנאה ושאלה אם גם היא יכולה. רק רציתי לרצות אותה. היא רכנה פנימה בסודיות והפכה הדלקת סיגריה לאקט מיוחד ואינטימי.
  
  
  "אוו," היא אמרה באכזבה לאחר גרירה ארוכה. זה טבק רגיל, מר קאר.
  
  
  "סליחה," אמרתי. "הבנתי שלמשטרה האיטלקית יש יחס די קשה למריחואנה".
  
  
  "פו," היא אמרה. "עבור הומלסים והיפים, כן, אבל לא לאנשים כמונו. לדוטורה סימקה, שיגיע בקרוב, יש עמדה פוליטית גבוהה, וכולם יודעים שהכוח שלו נובע בחלקו מקוקאין. אותו דבר לגבי רנצו.
  
  
  "לא," אמרתי, התרשמתי כראוי. "פשוט תקרא לי ג'רי," הוספתי.
  
  
  "אם תקרא לי קמילה," היא אמרה. היא הביטה בי לרגע. "אני חושבת שאשב לידך, ג'רי," היא אמרה. "גם אם הסיגריה שלך היא טבק רגיל." אני לא יודע מה היא עשתה עם ה-G, אבל זה נשמע כמו משהו בין Ch ל-Dsj, וזה העביר לי צמרמורת מוזרה על עמוד השדרה.
  
  
  עכשיו היה לנו שטח קטן לארבעתנו: קמילה, סר יו, רנצו ואני. קמילה התקרבה אלי עד כדי כך שלא היה מקום אפילו לנייר טישו בינינו.
  
  
  "לג'רי יש תוכניות להיות בקצה העולם," אמר סר יו בצחוק מדוכא. "אבל אמרתי לו שאני חושש שיש לנו הרבה כסף". נכון, רנצו? "אני חושש שגם אני חושב כך," אמר קונטי. "זה תקציב של שמונה מיליון, גדול מאוד בימים אלה, וכבר יש לנו שני מיליון נוספים לעיכובים אפשריים ולאינפלציה. רוב התקציב שלנו הולך לאביזרים מפוארים ו"אפקטים מיוחדים". אנחנו הורסים מכוניות שלמות. כעשרה צילומים עומדים להתחיל. ציי ענק יוטבעו, שלא לדבר על דמי הכיס של חצי מיליון דולר עבור העמלות של כוכבים כמו קמיל ומר ספורט הפופולרי. אנחנו גם מלהקים את הכוכבים הגדולים ביותר מכל מדינה, כולל רוסיה ולראשונה סין לתפקידי אורח".
  
  
  "איזה כישלון, רנצו," נאנחתי. "הייתי נותן את הדולר האחרון שלי כדי לראות סרט כזה יום אחד." מכיוון שהדולר האחרון הזה היה אמור להיקבר תחת יותר משנים עשר מיליון אחים ואחיות, אנחתו של קונטי נתקלה בזעף יודע.
  
  
  "אשמח אם ג'רי יקבל חלק בסרט שלנו," אמרה קמילה בחביבות. "רק פגשתי אותו כאן, רנצו." אתה מציג לי אותו ואז שולח אותו שוב. זה עושה אותי אומלל, ואתה יודע כמה זה יכול להיות רע לסרט: עיכובים, צילומים מחדש, רופאים, זריקות אם אהיה אומלל". סרטה האחרון, מדונה דה סאד, עלה כמה מאות אלפי נקודות יותר בשל הטמפרמנט והמזג שלה. "תודה, קמילה," אמרתי.
  
  
  "אבל קמילה, בובה," מחה סר יו. "צריך לדעת שיש גבול להשתתפות. אנחנו יכולים להרשות לעצמנו כמה מהגחמות שלך עם שני מיליון נוספים.
  
  
  "כמה גחמות, יו?" שאלה קמילה כשאחת מידיה עם ציפורניים אדומות כדם הלכה אל הברך שלי וסחטה אותה קלות.
  
  
  "בבקשה, קמילה, יקירתי," אמר רנצו. "לא התכוונתי שזה יהיה בלתי אפשרי לעזור לג'רי, רק קשה." ואם אתה רוצה לעשות מזה בעיה, אולי נוכל למצוא משהו. אבל אנחנו חייבים לחכות לפיירו, מר סימקה, המומחה הפיננסי שלנו. יש לו בנק שוויצרי משלו והוא איש הקשר הפוליטי שלנו. אל תתעצבני עדיין, קמילה יקרה, וגם אתה לא צריך, ג'רי.
  
  
  שאלתי מתי מר סימקה זה יצטרף אלינו. הבנק השוויצרי הזה יכול להיות בדיוק הקשר שחיפשתי במערכון המוזר של קלם אנדרסון.
  
  
  "מי יודע," אמר רנצו. - אם פיירו יבוא, הוא יבוא. ואם עכשיו הוא אוהב להתנהג בצורה לא נכונה בסנאט, הוא יעשה זאת מעט מאוחר יותר.
  
  
  "הוא קובע את החוקים שלו," אמר סטודס למאלורי. "זה כאילו הוא מחוקק חוקים לאיטליה".
  
  
  "או עובר על החוקים", צייצה קמילה בטוויטר.
  
  
  "טוב, טוב," אמר סר יו, מקמט את מצחו באבי. "אסור לנו לתת לג'רי לקבל רעיונות מוזרים."
  
  
  רנצו צחק כאילו סר יו בדיוק סיפר את הבדיחה הכי גדולה בעולם. ואולי כך היה.
  
  
  מה שבאו אחר כך היה כמה שעות של שתייה וסעודה חסרת מטרה באולם מונזה לפני שרנצו הסתכל על הרולקס שלו ואמר שהגיע הזמן להעביר את כל המנגריה למסעדה לארוחת ערב; לערב הזה הוא שכר סועד מאוד מיוחד.
  
  
  "אנחנו יכולים לאכול שם ואז סטאדס יראה לג'רי כמה מהמטוסים המושאלים שלנו", אמר. "הרווחתי את המיליונים שלי על ידי שילוב של עסקים והנאה." הוא גם הרחיק את ההתפארות הזו והוסיף: 'וככה שוב איבדתי אותם'.
  
  
  לפי הטלקס שלי, הוא היה חייב לבנקים ונושים פרטיים פחות סובלניים עד יומו האחרון. אבל הייתי חייב לומר שהוא המשיך להתנהג כמו אדם בלי דאגה אחת בעולם הזה.
  
  
  שש לימוזינות המתינו לאורך שביל הכניסה המתפתל של המלון. היה לי הכבוד להיות הראשון. רנצו, קמילה ואני במושב האחורי. מלורי וסר יו יושבים במושבים הזינוקים מולנו, ומייקל ליד הנהג.
  
  
  לקח לי עשרים וחמש דקות טובות מהמלון למסעדה, שביליתי לגמרי שקועה בעצמי. מצד אחד, רנצו עם שאלות זהירות אך מפורטות לגבי מצבי הפיננסי למקרה שוורלדאינדה תזמין אותי כמשקיע. מצד שני, קמילה, ששיתפה אותי בחלק מהפעילויות שלה. בקושי יצאנו מהמלון כשהרגשתי יד קטנה ומשיי על הירך שלי, בוחנת את תגובתי למגע שלה.
  
  
  "יש לא מעט בעיות לקבל סכום כסף הגון מארצות הברית, ג'רי", אמר רנצו. "למרות כל הדיבורים האלה על יוזמה חופשית."
  
  
  "תמיד יש לי כמה מיליונים במילואים בנסאו", הודיתי בפני רנצו.
  
  
  "מיקום פיננסי טוב בנסאו". סר יו פנה להצטרף לשיחה. "אין בעיה אם אתה רוצה לסדר את העניינים שלך במהירות."
  
  
  קמיל צחקקה ולחצה לי את הירך. "אני אוהב את זה הרבה יותר אם אתה מאט את העסק שלך," היא לחשה באוזני. היא אמרה את המילים, ואחריה תנועת לשונה שהגבירה את התנועה החופשית של ידה.
  
  
  "פעם קיבלתי העברה מנאסאו וזה לקח רק יומיים", הוסיף סטדס מאלורי. "אם אנסה להעביר את זה דרך אמריקה, זה ייקח שבועיים עד שלושה".
  
  
  "ותצטרך למלא חמישים טפסים תמורת 400,000 פאונד זעום," נחר סר יו.
  
  
  גם אני נחרתי, אבל זה היה מתוך אכזבה וההנאה שבאה עם זה. לא ידעתי כמה עוד אוכל להחזיק מעמד מתחת לליטופים העדינים של קמילה מבלי להתפוצץ. היוגה נתנה לי קצת שליטה, אבל היא דורשת ריכוז מלא כדי להגיע לתוצאות מקסימליות. ועם הלשון של קמילה באוזן שלי, כשהיא משחקת ליד המפשעה שלי, הייתי צריך להשאיר את האוזן השנייה פתוחה עבור קונטי, מלורי וסר יו, והם ענו בלי להתחייב ישירות.
  
  
  חרקתי שיניים ודיברתי בידע רב על האפשרויות של מספר חברות רב לאומיות עם משרדים ברומא או במילאנו. לחשתי תפילת תודה חרישית כשהלימוזינה פנתה סוף סוף את הנסיעה עטורת הברושים לעבר המסעדה שלנו. קמיל השמיעה צליל כועס כמעט בלתי נשמע, כמו ילדה קטנה ומפונקת שאיבדה את הצעצוע שלה, כשהיא משכה את ידה. המכונית עצרה. כשהנהג פתח לנו את הדלת, רנצו הוביל אותנו דרך דלת העץ הענקית של בית חווה ישן עם טיח. כל הקומה הראשונה הפכה לחדר אוכל. בחלק האחורי, מתחת לשני בריקות ענק, היו שני קמינים מלאים בשריפות בוערות, דולקות בעצים. על יריקה אחת היה תלוי חזיר בר גדול מאוד, שומנו שואב לשונות אש קטנות מהאש למטה. לשני היו שלושה אווזים וחמש תרנגולות.
  
  
  "אנחנו מקבלים אוכל טוסקני במיטבו", אמר רנצו. הוא הצביע לנו על השולחן הראשי ועצר לתת לבעלים כמה עצות בישול.
  
  
  שאר חברי הקבוצה מיהרו פנימה. עד מהרה החלה ארוחת הערב האיטלקית המסורתית המרובת מנות. אחרי האנטיפסטה הגיע מרק ירקות חווה סמיך ו/או פסטה. אחר כך צולים חזיר בר עם תפוחי אדמה אפויים וארטישוק. אחר כך עוף או אווז עם סלט מעורב וקישואים. אחר כך צלחות ענק של ערמונים מתוקים ופשטידות שמנת. אחר כך קרש גבינה כמעט בגודל של אחד השולחנות, ולבסוף, לסיום הכל, כל מיני דברים, נשטפים בברנדי, שמפניה וגראפה.
  
  
  קמילה התיישבה לידי. היא אכלה את כל המנות באותו תיאבון כמו הסוסנים הרעבים שמולנו. אם היא תמיד אכלה ככה, אז היה צריך לשמור על הגזרה הקטנה שלה באורך חמישה מטרים על ידי פעילות גופנית מתמדת ומתמשכת. הטיול שלנו לכאן נתן לי קצת תובנות לגבי מה התרגיל הזה. "אדוני," אמר מלורי, חילץ ספגטי ושטף אותו עם קיאנטי, "נשבע לך." יש משהו באוויר האיטלקי הזה שגורם לי להתכווץ בבטן. בבית שתיים מהמנות האלה יהיו ארוחה מלאה, אבל כאן אני ממשיכה לאכול”.
  
  
  איפשהו בין הפסטה לחזיר בכניסה, התעוררה התרגשות מסוימת ולחישות עברו בחדר האוכל.
  
  
  "פיירו מגיע," אמר רנצו. "חכם קטן"
  
  
  בעל הפונדק השמן הגיע לעין, נסוג לאחור והשתחווה נמוך. ואחריו ראיתי את האיש הקטן ביותר שראיתי מעודי. פיירו סימקה היה גמד מסודר, לבוש בצורה מרשימה, שיער קצוץ היטב וזקן מסודר בצורת לב. הוא נשא מקל קצר שראשו שנהב לא היה ארוך מארבעה מטרים. לבוש במגפי פלטפורמה גבוהים, הוא התנשא לגובה של כמטר וחצי.
  
  
  הוא הובא לשולחן שלנו, שם המלצר כבר הניח שתי כריות על הכיסא. כולם קמו לברך אותו, כולל קמיל, שהלכה בעקבות התפקיד שלי בחוסר נוחות, שלך באמת.
  
  
  "פיירו".
  
  
  'פּרוֹפֶסוֹר".
  
  
  "סוף סוף," קרא רנצו. "פרופסור סימקה. מר קאר, עליו סיפרתי לך.
  
  
  "די עם זה, פרופסור," אמר האיש הקטן, לוחץ את ידי בחוזקה כמו טפרים. "אנחנו כמו חברים כאן. אני פיירו, ג'רי, ואני שמח לפגוש אותך. שב כדי שאוכל להתעדכן בגרגרנות המופקרת הזו.
  
  
  הוא דיבר אנגלית ללא דופי במבטא אמריקאי קל, בניגוד לנוקשות הבריטית שנמצאת בדרך כלל אצל איטלקים יודעי קרוא וכתוב.
  
  
  החיוך שלו היה פתוח ותמים. אבל היה הרבה כעס במסגרת הקטנה שלו. זה לא היה המבט הזהיר תמיד של עיניו הירקרקות, אלא משהו כמו רשרוש רך בגופו הדק. הדבר היחיד שיכולתי להשוות אליו היה לילה לפני זמן רב בפאלמבאנג, סומטרה. ואז זרקתי והסתובבתי במשך שבע שעות ללא שינה במיטה שלי. עד שהסתכלתי פנימה וגיליתי קריית קטנטונת בוהקת ומבריקה; אחד הנחשים הקטלניים ביותר בכל הטבע.
  
  
  גודלו לא הפריע לרעיונותיו של פיירו לגבי תזונה בריאה. נאמן לדבריו, הוא טרף את האנטיפסטי והספגטי במהירות מסחררת והיכה אותנו כשהוגש חזיר הבר. ואז היה לו זמן לדבר.
  
  
  סר יו דיבר על הרצון שלי להשקיע ב-World End, על הספקות שלו שאפשר לארגן את זה, ועל ההערה של קמילה שהיא תהיה מאוד אומללה אם לא אוכל להפוך לאחד מהספונסרים שלה.
  
  
  "ולא היית רוצה שאני אהיה אומלל, פיירו," הוסיפה קמיל.
  
  
  "לעולם לא, ילדי היקר," אמר פיירו, חתך חתיכה גדולה של חזיר של חזיר והצמיד אותה ללהבו, כמו נץ מיניאטורי שצנח על טרפו. "אדם היה מזיז הרים כדי לראות אותך מאושר." ומכיוון שאני לא נראה בגודל של דחפור, על אחת כמה וכמה בשבילי להזיז אותם בשבילך. תן לי לחשוב.'
  
  
  הוא עצם את עיניו, הכניס את הבשר לפיו ולעס מהורהר. זקן תיש אפור נע מעלה ומטה את העניבה הרחבה שלו תוך כדי שהוא לעס וחשב.
  
  
  הוא פקח את עיניו, קורץ בסיפוק. "סירוב לארגנטינאים", אמר.
  
  
  לא הייתי צריך לפעול כדי להיראות המום. שאלתי. - מה זה, פיירו?
  
  
  "אני חושב בקול רם, ג'רי," הוא אמר. "לפעמים זה לא מסודר מדי. כלומר, יש קבוצה של אידיוטים עשירים בבואנוס איירס שרוצה להיות בסרט שלנו; השתתפות קטנה של כחצי מיליון. שום דבר לא נחתם, אפילו לא לחיצת יד.
  
  
  וכל העולם יודע שפיירו עומד במילה שלו. אבל אלמלא לחיצת היד הזו, למה שחברנו ג'רי קאר לא יתפוס את מקומם של הארגנטינאים האלה?
  
  
  "למה לא חשבתי על זה?" קרא סר יו בהתפעלות מוגזמת, כאילו לא באמת חשב לעזור לג'רי קאר היקר להיפטר מכמה מהדולרים שלו ברגע שסיים לקרוא את הודעתי בסופרב.
  
  
  "אתה באמת חושב שאתה יכול לעשות את זה?" – שאלתי בתמיהה הולמת.
  
  
  'האם אני יכול לעשות זאת?' – אמר פיירו הקטן. "כבר עשיתי את זה, ג'רי קאר."
  
  
  הנה לחיצת היד שלי לכל החברים שלנו שיהיו עדים להם". שוב יש את האחיזה ההדוקה, דמוית הטפרים. - תמורת חמש מאות אלף דולר להשתתפות ב"סוף העולם" בתוספת ההוצאות הנוספות הרגילות. אבל זה עניין של עורכי דין מחר או מחרתיים. לא עוד דיבורים על כסף הלילה. היום אנחנו רק קבוצה של חברים מהנים שנהנים. אתה מסכים?'
  
  
  "בסדר," אמרתי.
  
  
  "מעולה," אמר סר יו.
  
  
  "נחמד שאתה בסביבה," מלמל סטדס מאלורי.
  
  
  "בראבו," קרא רנצו.
  
  
  תגובתה של קמיל הייתה לחיצה ארוכה ומלטפת של הירך שלי.
  
  
  שום עסק לא נדון עד סוף הארוחה. מאוחר יותר חזרנו ללימוזינות ונסענו לשדה התעופה, שם הוביל אותנו כבודו הפוליטי של פיירו על פני הזקיפים לחלקו האחורי של שדה התעופה, שם התכנסה היחידה הראשונה של חיל האוויר ורלדאינדה. הדיווחים של קלם אנדרסון הכינו אותי למשהו מרשים, אבל עדיין הופתעתי. לא רק שקונטי שכנע ממשלות שונות לספק את המטוסים הטובים ביותר של חילות האוויר שלהם - פנטומי סילון, סילון סברס, ומה שנראה, אפילו באור עמום, כ-B-52 אמיתי - אלא שהיו גם קומץ של צעצועים מעופפים. תצוגה, שידעתי עליה רק מדיווחי AXE: מטוסים שאפילו לא הוזכרו במהדורה האחרונה של כל מטוסי העולם, אותו רישום שנתי הכרחי של מי מייצר מה והורג את מי. שניים מהמטוסים הסודיים הללו היו אמריקאים. שלושת האחרים נראו כמו דוגמניות רוסיות, שידעתי עליהן רק באמצעות שמועות ומספר הצילומים המוברחים האלה. היו שלושה מהם, מה שיכול היה רק להעיד על כך ששכנינו המזרחיים הלא מובנים מתקדמים הרבה יותר מהר ממה ששירות הביון הטוב ביותר שלנו יכול היה לעמוד בקצב.
  
  
  בפעם הראשונה שמתי לב להתלהבות אמיתית אצל רנצו, סר יו וסטאדס. פיירו הזעיר הלך קדימה, נע מאוצר אחד למשנהו, כמו תלמיד בית ספר מעריץ.
  
  
  "תארו לעצמכם שאחד מהחפצים האלה הופיע מעל וושינגטון הבירה עם סמלי ברית המועצות", אמר, "באותו רגע שבו הופיע מטוס אמריקאי מעל לנינגרד, ואחד מהם, נניח, עם צלב קרס, הופיע. מעל בייג'ינג. רק תארו לעצמכם את התגובה בכל שלושת המקרים וכמה מהר תסתיים הציוויליזציה כפי שאנו מכירים אותה".
  
  
  "זה הנושא המרכזי של סוף העולם," לחש לי רנצו. "נגרום לווטרלו של לורנטיס להיראות כמו קומדיה ישנה של שירלי טמפל".
  
  
  שאלתי. - "סוג של סרט עם מסר?"
  
  
  החתיכים מאלורי פרצה בצחוק בשדה התעופה הנטוש. בארוחת הערב הוא שתה באופן קבוע גראפה, משקה שניתן להשתמש בו כמעט כמו דלק סילוני מבלי לשנות יותר מדי את תהליך הזיקוק.
  
  
  "זה המסר", אמר. "הודעה לעולם מת." עם דמותו הכפופה מעט לאור הירח, כשהבס בוקע מפניו הארוכות והמקומטות, ועם הגלימה השחורה הזו עטופה על כתפיו, הוא נראה כמו ערפד מהסרט של אחד מאחיו הקטנים מהסרט. "חתיכים אומר," אמר סר יו ברצינות, "אתה צודק." זה סרט עם מסר, ג'רי. והמסר הזה הוא שהכדור הישן והמטופש הזה פשוט לא ישרוד את מלחמת העולם השלישית עם כל כלי הנשק הזמינים כעת אפילו למדינות קטנות".
  
  
  "זמין אפילו לחברות סרטים," הוספתי ביובש. סר יו צחק. 'ימין. כמובן שהעבודה הקשה הזו נחוצה רק לפרטים: המראה, נחיתה וכדומה. סצינות הקרב שלנו, שחלקן יהיו המדהימות ביותר שצולמו אי פעם, יצולמו בקנה מידה קטן יותר. מטוסי צעצוע מעל עיירות צעצועים, בריכות שנראות כמו אוקיינוסים, אבל הכל מציאותי להפליא". "זה תהליך חדש", אמר רנצו. "עם מחשבים אנחנו יכולים לתכנת מראש רצפים שלמים. שני צבאות נלחמים זה בזה, ניו יורק מושמדת בהפצצות, פיצוצים גרעיניים מדומים. לחיצת כפתור אחת וסיבוב כזה".
  
  
  "אתה לא באמת צריך במאי, נכון, יו," התגרה סטדס. - עדיף שאלך לארוז את המזוודות שלי. אתה, חתיכים? האיש שהוביל את מרד הזולו בסרט? – מחה רנצו בחריפות. "המלחמה הקטנה והגדולה שלנו תהיה טובה כמו הנתונים שנזין למחשבים. וגם, סטודס, אין במאי שיכול לעצב את התוכנית הזו טוב יותר ממך. תראה, סר יו התערב.
  
  
  "כבר מאוחר ואני מתקרר," קולה השקט של קמיל הדהד דרך משחקם של הבנים הגדולים. - אנחנו חוזרים, נכון?
  
  
  "אתה צודק, ילד שלי," אמר פיירו, מנסה בכל כוחו להשתחרר מההערצה שלו. "גם העצמות הישנות שלי מתחילות להתקרר. אני מקנא בכם הצעירים שמתחממים כל כך מהר. הוא הביט בגלוי בקמילה ובי.
  
  
  נסענו חזרה באותה לימוזינה. קמילה הצמידה את עצמה אלי שוב. פחות פעיל, אבל לא פחות מפתה.
  
  
  "אני נשארת איתך היום, ג'רי," היא אמרה כשיצאנו מהמכונית.
  
  
  "אבל המלון..." חשבתי בקול.
  
  
  "פו." אתה חושב ש-Le Superbe הוא אחד מאותם מלונות זולים שבהם הזונה האקראית צריכה לבקש רשות מההנהלה? זהו מלון מפואר ומתורבת במיוחד עבור האדון שלקח את החדר הטוב ביותר, ובמיוחד עבור רנזו וחבר שלי. היא הצמידה את ידי אל שדיה הקטנים והמוצקים. הפטמה שלה נקבה קשות דרך שכבת הבד הדקה. ההערות שלי על קמיל הבהירו לי שלפני שלוש שנים גם היא הייתה אחת מאותן זונות אקראיות שהעלו את ההופעות שלהן בבתי מלון ורודים זולים. אבל כסף, פופולריות ותרבות קצת יותר סלקטיבית מחקו את התקופה הזו מזיכרונה.
  
  
  רגע לפני שהגענו לפינה האחרונה לפני לה סופרבה כמעט התנגשנו. פיאט 500 כחולה ומוכה עפה מתוך סמטה בפיאצה דלה רפובליקה וישר לתוך המכונית שלנו. הנהג, רנצו, טלטלה את ההגה בגבורה, וגם נהג הפיאט, גורילה גדולה במעיל ספורט משובץ, עשה זאת. שתי המכוניות עצרו זו לצד זו, כשאף אחת מהן מפנה לכיוונים שונים. ראיתי אגלי זיעה על פניו של הנהג השני. הנהג שלנו צעק לעברו כמה קללות איטלקיות, הוא מיד הגיב ונסע הלאה.
  
  
  היתרון היחיד היה שקמיל נחתה בחיקי, נצמדת אלי באימה טעימה.
  
  
  "אלוהים אדירים," היא אמרה, "חשבתי שאנחנו הולכים למות לפני שהלכנו לישון."
  
  
  רנצו, פחות מזועזע, צחק. "התנועה הרומית המפוארת שלנו", אמר. "לא נורא, למרות שזה קורה קצת פחות באמצע הלילה."
  
  
  בלובי המלון, סטאדס, סר יו ומייקל ספורט, שלכדו את עוזר הייצור במכונית מאחורינו, השאירו אותנו לבד. רנצו הלך עם קמילה ואיתי במעלית מצופה זהב לקומה השלישית, שם הייתה לו סוויטה קבועה עם זרם קבוע לא פחות של מבקרים, בעיקר רעים. המשכנו לקומה השישית מתחת לחיוך הכמעט אימהי של הבלופ.
  
  
  "אה, אני מכירה את המספר הזה," אמרה קמיל כשחלפה על פני מהסלון לחדר השינה. "אני חושב שהוא חתיך. תראה.' היא משכה את החוט והווילון שהסירה לאחור חשף מראה על הקיר שנמתחה מהרצפה עד התקרה. "הו, אתה תאהב אותי על המסך הגדול," היא הבטיחה, תוך שהיא צוללת באומץ לחדר האמבטיה.
  
  
  לא נזקקתי לעידוד כדי להוריד את הבגדים שלי. אבל לקמילה לא היה מה להוריד, והיא הייתה עירומה כמו תינוק שזה עתה נולד כשפשוט הורדתי את הז'קט והמכנסיים שלי. היא עזרה לי עם השאר ושמחתי שהכנסתי את האקדח והסטילטו למזוודה שלי. פצצת גז קטנה, כמו תכשיט זהב, אפשר להשאיר על השולחן ליד המיטה. לא הייתי צריך לענות על שאלות מבלבלות שעלולות להפריע לכוונותיי הנוכחיות...
  
  
  הכוונות הנוכחיות שלי, הרגשות שלי, הלהט שלי - הכל בא לידי ביטוי במראה באורך מלא. קמילה צדקה שאני אוהב אותה על המסך הגדול. וצדקתי לגבי הדרך שבה טיפלה במנות הענק שלה של בשר, פסטה ואנטיפסטי. ושנינו אהבנו להיות צודקים.
  
  
  הפעם הראשונה הייתה מהירה, חסרת נשימה ואינסטינקטיבית. לאחר ששכבנו אחד ליד השני זמן מה כדי להסדיר את הנשימה ולחקור בעדינות אחד את השני, עברנו למעגל שני ואיטי יותר עם הפסקות ארוכות ושינויי תנוחה אטיים. שנינו הרגשנו תחושת עקצוץ ממנו ושכבנו שם חמים ושזורים זה בזה. במראה, נראה היה שאנחנו תלויים בחוסר משקל בחלל, גולשים לאורך איזה מימד מיני רביעי.
  
  
  אבל חלק מהמוח שלי התחיל לעבוד קשה יותר. התמזל מזלי למצוא תמיד ממריץ חזק יותר במין מאשר, למשל, אמפטמין. אולי מין היה ממכר לא פחות, אבל פחות מזיק למערכת העצבים המרכזית. אם קמיל ידעה משהו יותר על סוף העולם מאשר משכורתה בת שש ספרות, המיטה הייתה המקום בשבילי לגלות. ויכולתי לדעת רק אם היא הייתה רגועה לגמרי. בהתחשב בפעולות עד כה, נראה היה שהיא רחוקה מספר סיבובים מהגנה מעט חלשה יותר.
  
  
  גופה הקטנטן היה סנטימטר אחר סנטימטר טעים כמו הגוף היותר טעים של רוזנה. לקמילה היה יתרון קל גם בניסיון ובהשכלה. באותו רגע הרגשתי בה רעד קל, רעד שלא היה קשור לקור. הייתי מוכן לחדור אליה שוב.
  
  
  ״תראה, ג׳רי. סי, כן, עכשיו," היא אמרה.
  
  
  ראיתי את גופה הקטן במראה, מקומר, מוכן לקראתי, ועמדתי לעצום עיניים לקראת המהלך הראשון. ואז פתחתי אותם לרווחה שוב, אבל זה היה מאוחר מדי. במראה ראיתי שתי דמויות בשרניות נכנסות לחדר מדלת הסלון.
  
  
  ניסיתי להסתובב, אבל הראשונה, גורילה שמנה בז'קט משובץ, כבר חבטה בי בעורפי עם אגרוף בגודל בשר חזיר; מכה שיכולה הייתה לגרום לשור ליפול. נפלתי מהמיטה ונחתתי על השטיח העבה, שם הוא לחץ את רגלו הכבדה עם המגפיים לתוך צלעותיי. מבעד לערפל הכאב וההכרה המעוננת, חשבתי ששמעתי את קולו של הוק, ממש כמו בימים הקודמים של האימונים שלי. הוא אמר: "הדבר הראשון שאתה צריך תמיד לזכור הוא שלא יהיה לך תירוץ אם תיתפס כשאתה לא על המשמר". אולי יום אחד משלמי המסים של אומה אסירת תודה יניחו את המילים האלה על המצבה שלי.
  
  
  הייתי מודע למחצה למבקרת השנייה שגוררת את קמילה מגינת העינוגים שלנו, מכסה את פיה ביד אחת ומשכך את מאבקיה ביד השנייה. לאחר מכן הוא סגר אותה, חתם אותו בסרט וקשר אותה ברצועות מרופטות של סדין פשתן דק של Le Superbe.
  
  
  הרגשתי איך אני מאבד את ההכרה, אבל כשהגורילה בז'קט המשובץ עזרה לחבר שלו לקשור את קמיל בחוזקה, תפסתי את פייר, פצצת הגז. החבאתי אותו מתחת לזרועי. חשבתי שאף אחד לא יחפש את האיש שגרר עירום מהמיטה. מחשבה נוספת עלתה בי. נהג הפיאט 500 שכמעט נגח אותנו לבש ז'קט משובץ. ואז הפסקתי לחשוב.
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  לקח קצת זמן עד שהתחלתי לחשוב שוב. אבל כעבור עשר או חמש עשרה דקות התעשתתי, קשור כמו גליל, במושב האחורי של פיאט 500, ממהר ברחובות לא מוכרים. הם לא טרחו לכסות את עיניי, וזה סימן רע. ברור שלא הייתה להם כוונה פילנתרופית להשאיר אותי ללא פגע.
  
  
  הכאב הפועם בראש היה עז, אבל למיטב ידיעתי שום דבר לא נשבר ולא היו לי פציעות חמורות. מוחי התנקה אט אט, לפחות מספיק כדי להודות בפני עצמי שנדהמתי עכשיו אפילו יותר מאשר כשהמשימה שלי התחילה.
  
  
  באותו זמן, המשימה שלי נראתה כלא יותר ממשימה מייגעת. לכו לרומא וגלו בהקדם האפשרי האם יש בסיס לספקות של קלם אנדרסון, האם יש בזה יותר מסתם יצירה קולנועית יקרה וראוותנית. אם קלם היה טועה, יכולתי לארוז ולטוס הביתה כדי לחדש את החופשה שלי ללא תשלום ולתקן את מערכת היחסים השבורה שלי עם טיגי. עכשיו ידעתי שקלם לא טעה, אבל במה הוא צדק?
  
  
  במבט ראשון הכל התברר כפי שהוק ציפה. סוף העולם היה רק עוד סרט שגוזל זמן ויקר בצורה יוצאת דופן בסטנדרטים התקציביים של היום. אבל כנראה שההאשמות המקוממות היו לא יותר מאשר הונאה מצד קונטי וחבריו הסובלים. המהירות שבה הם לקחו את הפיתיון שלי הייתה עדות נוספת לכך, כמו גם המתנה הקטנה והנחמדה שלהם של קמילה לעורר את עניין שלי.
  
  
  האוסף העצום והמטריד שלהם וכלי הנשק המורכבים שלהם היו הרבה יותר ממה שהסרט באמת היה צריך, אבל זה לא מפתיע בהתחשב באשליות המוגזמות של הוד שנראו לעתים קרובות כל כך אצל גדולי סרטים. ה-B-52 ומטוסי קרב חדשים אחרים היו צעצועים יקרים, אבל בעצם, ללא כוח אש, לא יותר מסוכן מהבלמפ של גודייר שעף מעל רומא מלאת הפרסומות.
  
  
  הייתי צריך לזהות שיש רמות אחרות מתחת לפני השטח הזה. אבל הם עדיין היו כל כך מעורפלים וכל כך מעט נחקרו עד ששום דבר, מהפתקים המשורבטים בחיפזון של קלם ועד החטיפה הנוכחית שלי, לא נראה שיש קשר עם הקונספירציה הבינלאומית. כל מה ששמתי לב לגבי רנצו, סר יו, סטאדס ואפילו לגבי אותו גמד מסוכן פיירו, היה שנראה שהם רוצים לראות אותי בחיים ו(בעזרת קמילה) מאושר מאוד. לפחות מספיק זמן כדי לחתום על המחאה של חצי מיליון ולהעביר את הכסף מאיי בהאמה לבנק השוויצרי שלהם. אולי אכלנו עוף באותו לילה, אבל אף אחד מהאנשים שפגשתי לא היה מהסוג שהורג את האווז שמטיל את ביצי הזהב. וג'רי קאר היה כזה עוף בעיניהם.
  
  
  המחשבות המשתוללות שלי הגיעו לסיומה פתאומי כשהמכונית נעצרה בפתאומיות. גורילה במעיל משובץ פתחה את הדלת ומשכה אותי החוצה אל הרצפה הקשה. להפתעתי, מצאתי את עצמי מביט בכניסה למסעדה הכפרית שבה חגגנו פחות משבע שעות קודם לכן. עכשיו היה שקט מוות ונטוש באור הירח הקודר. זכרתי שרנצו או מישהו אחר אמר לי שהבעלים גר בחווה כמה קילומטרים משם. הצוות כבר מזמן הלך הביתה, לרומא או למקום קרוב.
  
  
  הגורילה משכה אותי על רגלי וגררה אותי. חברו המסורבל פתח את דלת העץ עם מפתח חדש ונוצץ. האם החזרה הזו לאתר המסיבות שלנו הייתה קשורה קשר הדוק ל"סוף העולם"... או לא?
  
  
  אם גורילה ומי שהוא עבד עבורו היו יוצאים למרדף אמיתי - ואני נשבע שזה לא התחיל עד שמצעד הלימוזינות שלנו יצא מהמלון - היא הייתה מצביעה לעבר המסעדה. נטוש אחרי שעות העבודה, זה היה מקום למשחקים שהם רצו לשחק איתי. אפילו הקשר המינימלי ביותר עם העולם התחתון יספק רמז תוך זמן קצר. והחידוש בתוכניתם לא הצביע על רנצו וחניכיו, אלא על כיוון אחר. אם היו מתקינים אותו, יהיה להם מפתח משלהם. סטאדס מלורי אמר בארוחת הערב שהמקום הזה וכל האדמה שמסביבו היו שייכים פעם למשפחתו של רנצו, לפני שהימורים, נערים יקרים וכסף מפוקפק גזלו ממנו את המורשת האריסטוקרטית למחצה הזו. עדיין דגתי באותם מים עכורים כמו קודם.
  
  
  הדלת הייתה פתוחה. הגורילה וחברתו נשאו אותי ביניהם אל חדר האוכל. חצי גרור, חצי נושא, הם הובילו אותי לקצה החדר, לעבר קמינים הענקים, עכשיו נטושים ושקטים בשל העשן הקלוש של האש החצי כבויה למטה. המעיל המשובץ זרק אותי אל השולחן כמו שק פחם.
  
  
  "כאן הם שומרים את עצי הסקה," אמר בכעס לחברו באיטלקית. "קח מספיק כדי שנוכל להדליק אש, פפה." בואו נאכל מתישהו ברביקיו טעים בטקסס.
  
  
  לא הייתי מחזיק מעמד כל כך הרבה זמן, נכנע לפחד הגובר מהסיכוי לעינויים. זה אחד הסיכונים של המקצוע. אבל אני מודה, המחשבה על צלייה על אש קטנה לא גרמה ללב שלי לפעום מרוב שמחה. עדיין היה לי הזיכרון הזה של החזיר הענק שמטפטף כמויות אדירות של שומן על עצי ההסקה הלוהטים למטה. פפה חזר עם זרוע עצי הסקה. הוא ניער את האפר מהפחמים והשליך עליו חצי מנתו. הלהבות היריות ליקקו את העץ בעל צורה לא סדירה, ולאחר מספר דקות המרכז הפך שוב ללהבה משתוללת.
  
  
  הגורילה תלשה את התחבושת מהפה שלי. "בסדר, מר קאר," הוא אמר. "עכשיו הגיע הזמן לדבר."
  
  
  הוא דיבר אנגלית במבטא איטלקי חזק, שלא אנסה להעביר.
  
  
  שמרתי את שפתיי צמודות זו לזו בחוזקה כמו עם סרט דבק עליהן, וניסיתי להעניק לעצמי מבט מתריס. זה לא כל כך קל כשיש לך זין חשוף וקשורים ביד וברגל, אבל נראה שהוא הבין. הוא דיבר עם פפה בניב איטלקי, ופפה משך ירקת מתכת כבדה, מושחרת ועדיין עם שרידי חזיר הבר שעדיין עיכלתי.
  
  
  הגורילה נתן לי דחיפה בזלזול במגפו הכבד, ופפה ירק על הגב שלי. הם שלפו חוט ניילון חזק והתחילו לקשור אותי בלי נוע ליריקה.
  
  
  יחד הם נשאו אותי לתא האש והורידו את הרוק לתוך המחזיקים. אחר כך הם איבטחו אותו עם אגוזי כנפיים. הרוק נתמך על ידי שתי חתיכות אנכיות של ברזל יצוק, שבהם נעשו חריצים במרחקים שווים כדי לשלוט על המרחק ללוח האש. מלאי אנושיות, הם התחילו מהרמה הגבוהה ביותר.
  
  
  "אין לך בגדים," אמרה הגורילה, "יהיה נחמד לחמם אותך אחרי אוויר הלילה הקר בחוץ, מר קאר." לפני שנאבד את העשתונות וניתן לך להתחמם יתר על המידה, יש לי כמה שאלות.
  
  
  נתתי לו את תשובתי יחד עם דעתי עליו, מארחיו ושאלותיו האפשריות בזרם של משפטים קצרים.
  
  
  - טוב מאוד, מר קאר! פפה!
  
  
  הורידו אותי מדרגה, והחום כבר לא יכול להיקרא נוח. לא יכולתי להפסיק להזיע וכל טיפת זיעה השמיעה קול שריקה.
  
  
  "מה הקשר האמיתי שלך עם World End?" – שאלה הגורילה במעיל משובץ. "לעזאזל," מלמלתי בין שיניים קפוצות. "אני משקיע. אני משקיע בזה כסף כי אני חושב שזה יכניס יותר כסף".
  
  
  הוא צחק מוות. "אני בטוח שאתה יכול לעשות יותר טוב, מר קאר, אם זה שמך," הוא אמר. - אתה עדיין צריך לספר. מה הקשר האמיתי שלך עם World End?
  
  
  "בדיוק מה שאמרתי," נהמתי.
  
  
  ״שום דבר אחר? משקיע מתוק ותמים?... הוא הצביע על פפה.
  
  
  עוד צעד אחד למטה. מה שהיה פעם חום לא נעים היה עכשיו תחושת צריבה.
  
  
  "רק זה," פלטתי. "רק עכשיו, גם אם אני לא מרוויח מזה, אני עדיין מקבל את הכסף שלי מזה דרך קמיל קאבור. אני יכול להרשות לעצמי רק כסף בשביל זה. "אז, לא משקיע תמים לחלוטין, מר קאר," גרגר הגורילה בחיוך צבוע. "אבל עדיין לא מספיק משכנע." אתה רוצה שאאמין שאתה משקיע חצי מיליון דולר בילדה קטנה כשאתה יכול להשיג תריסר מהם בחמש מאות, ולפני לא כל כך מזמן יכולת לקנות את סינורינה קאבור בחמישים? פפה!
  
  
  עוד צעד אחד למטה. עכשיו ידעתי שאני לא יכול לסבול את זה. גם אני לא הייתי אומר את זה, אבל זה לא עזר לפתור את בעיית AH. כמובן, הוק יכול לשלוח סוכן אחר, אבל תלוי כמה זמן ייקח להם למצוא את גופתי, או אם ההיעלמות שלי הייתה לא מכוונת, זה יהיה עיכוב של ימים או אפילו שבועות. ואם אנדרסון באמת למד משהו, אם באמת היה איום בינלאומי על סדרי העולם, זה יהיה מעט מדי.
  
  
  פפה הוסיף שלושה בולי עץ חדשים למדורה, והלהבות גדלו עוד יותר.
  
  
  אמרה גורילה. "אני חושב שהוא סיים בצד הזה, פפה," הוא אמר בהומור המגעיל שלו.
  
  
  עכשיו הייתי תלוי עם הגב למטה. בהתחלה זה נתן קצת הקלה ככל שהמרחק למדורה גדל, אבל הדלק החדש שפפה זרק לתוכה גם העצים את האש, וכבר יכולתי להרגיש שלפוחיות מופיעות על הכתפיים והישבן... והרגשתי משהו אחר. ...
  
  
  עם פרקי הידיים שלי ישירות מעל אש הכיריים, הרגשתי שחרור קל של מתח כאשר חוט הניילון החל להימס מהחום. הידקתי את פרקי הידיים כדי להחזיק מעמד עוד קצת. מתחתי את שרירי זרועי השמאלית כדי לאחוז בפייר, שהתחבא בבטחה מתחת לזרועי.
  
  
  "מה הקשר האמיתי שלך עם סוף העולם, מר קאר? החקירה עצמה הייתה מונוטונית... החום סביבי היה עכשיו כמעט בלתי נסבל. "תמציא משהו יותר משכנע מהקשקוש שלך לגבי כסף והכלבה הזו מהסרט." כי אחרת, סוף העולם יבוא לך מוקדם מדי, ולא תוכל להצטרף אלינו לשיחה הקטנה שלנו.
  
  
  פפה צווח מצחוק ועמד ליד הבוס שלו כדי לראות מקרוב את הצלי.
  
  
  עכשיו הגיע הזמן, עכשיו כששניהם עמדו כל כך קרוב אלי. תודה לאל שהם הסתכלו יותר על הפנים שלי מאשר בפרקי הידיים הכבולים שלי כשסחטתי עוד תחינה. "בכנות," צעקתי, כששיחקתי טוב יותר מכל אחד באולפן הסרטים של קונטי. - זה באמת הדבר היחיד. אני פשוט עובד נפט עם יותר כסף ממוח. שמעתי שככה אפשר להתקרב קצת יותר לזוהר הקולנוע. אל תשרוף אותי יותר, אדוני...
  
  
  "צולים כמו חזיר, צווחים כמו חזיר," הגורילה הקניטה אותי. "אנחנו צריכים תשובה טובה יותר, מר קאר." אולי כדאי שאפנה אותך שוב אל האש?
  
  
  הוא התחיל לסובב אותי שוב. זה היה הרגע הזה.
  
  
  כשהוא התחיל להזיז אותי, הושטתי את היד הימנית הפנויה וחטפתי את פייר בתנועה מהירה אחת. הניתי אותו עם האגודל שלי וזרקתי אותו בין פפה לגורילה.
  
  
  "טוב, לעזאזל..." זה בערך כל מה שהוא עדיין יכול לומר בציניות. פפה התמוטט על הרצפה לידי. בתנועה חדה קפצתי הרחק מהלוח הלוהט ומהלהבות והתהפךתי במהירות. השתחררתי במהירות מהחבלים המומסים למחצה סביב הקרסוליים והתכופפתי, מוכנה להתמודד עם מענייי. לא הייתי צריך לדאוג יותר.
  
  
  היופי של פצצת הגז הזו הוא ההשפעה המהירה והמרוכזת שלה על שטח קטן. עצרתי את נשימתי, אבל זה בקושי היה נחוץ.
  
  
  הגורילה בז'קט המשובץ ופפה כבר היו מועמדים לבית הקברות של קמפו ורנו כשנשפתי שוב. האוויר העולה מעל לוח האש נשא עמו את שאריות הגז האחרונות.
  
  
  כשעמדתי על הרגליים לא הרגשתי רע, לא הרבה יותר גרוע ממישהו שנכווה לאחר שנרדם על החוף במיאמי. כנראה שעדיין יהיו לי שלפוחיות וכמה ימים של אי נוחות, אבל אני אחזור לפעולה.
  
  
  פתאום, בהקלה ובמודעות למצב שלי, פרצתי בצחוק. כאן עמדתי לבד בחדר האוכל עם שתי גופות. כאן עמד ניק קרטר, מוחו דוהר שוב במחשבה לחזור למשימת ה-AXE, אדום כמו לובסטר לאחר טיגון, ועדיין עירום כמו אדם לפני הנפילה, במרחק שישה קילומטרים טובים מרומא.
  
  
  לפני שצללתי בחזרה לתוך כל פעולה מרשימה או משמעותית של Agent AH, היו לי כמה דברים פחות דרמטיים לסכם. התגנבתי למטבח המסעדה ומצאתי כמה בגדים בארון. השאלתי חולצה לבנה מלוכלכת בשלוש מידות קטנות ממה שהייתי צריך, מכנסיים עם תפר רופף, מעיל שף מלוכלך קטן מדי, זוג מגפי עבודה שהתפרקו. בדרך כלל לא הייתי מוצג בפני אף סביבה מלבד הבטן הכהה, אבל לפחות עכשיו לא הייתי בסכנה להיעצר על חשיפה מגונה.
  
  
  מת או לא, הייתה לי הרגשה שהגורילה בז'קט המשובץ עדיין חייבת לי משהו. משכתי בזהירות את אוסף הבגדים על הפגר החצי צלוי שלי, וחזרתי שוב לגופו. הורדתי את הז'קט שלו, שהיה נותן לי יותר חום ממעיל השף הלבן הקצר, ודאגתי שהמפתחות של הפיאט יהיו באחד הכיסים שלו. יצאתי ממסעדת הכפר וסגרתי את דלת הכניסה הענקית מאחורי. ואז נכנסתי לפיאט 500 ויצאתי מהשביל. הייתי ב-Via Tiburtina ונסעתי מערבה לכיוון המרכז.
  
  
  השעה הייתה בערך חמש בבוקר, וקרני השמש העולה הראשונות התחרו בחושך. כמעט לא הייתה תנועה ומעט סימני חיים עד שפניתי באמצע הדרך לפיאצה דלה רפובליקה וראיתי מקבץ של ניידות משטרה מול לה סופרבה. ממשאיות ועד ניידות סיור ואמבולנסים עירוניים.
  
  
  החניתי את הפיאט ברחוב צדדי וחזרתי ל-Le Superbes. כשניסיתי להיכנס לכניסה, תפסו אותי משני הצדדים על ידי שני קרבינירי ענק, הקבוצה המרכזית של המשטרה הרומית.
  
  
  - תיעוד? – שאל זה מימיני, מסובב בכאב את זרועי.
  
  
  "המסמכים שלך," אמר האחד משמאלי, לוחץ את ידי השנייה. 'דרכון בינלאומי? תעודת זהות?'
  
  
  "הם בחדר שלי," אמרתי. "במלון לה סופרבה.
  
  
  חזרתי על האמירה שלי באיטלקית, ושני השוטרים הסתכלו עליי בחוסר אמון. אחד מהם הסתכל על הז'קט הפרוע והצבעוני שלי. ומבט אחד במכנסיים הנפולים שלי, ברגליים המרופטות שלי, הספיק כדי לשכנע אותו שלעולם, לעולם לא אוכל להיות אורח בלה סופרבה. הם התלבטו אם להשאיר אותי בתעלה או לקחת אותי למעצר על שורה ארוכה של פשעים בלתי פתורים, החל מאונס, סחיטת יצירות אמנות גנובות ועד הונאה. נראה היה שהשוטר שרצה לעצור אותי זוכה בנקודות, עד שלבסוף ניצלתי מזעקת הכרה משמחת של אישה שהגיעה מחלון הקומה השישית של המלון. ג'רי, קארו מיו! ג'רי. זה הוא. תראה, פיירו!
  
  
  הרמתי את מבטי וראיתי את קמיל במעיל הפיג'מה הכחול הבוהק שלי בחלון של חדר המלון שלי. לידה עמד פיירו סימקה הקטן, והצביע בסמכותיות על מפכ"ל המשטרה במדים שהצטרף אליהם. באמצעות מגפון הוא נתן פקודות נפץ שהפריעו עוד יותר לשקט השבור ממילא של הבוקר המוקדם הזה.
  
  
  סמל בלנדי. רב"ט אינברנו. שחררו את האדם מיד וקחו אותו לחדרו. הוא התייעץ עם פיירו, שהגיע למותניו. "חדר 79. באופן מיידי!"
  
  
  שני התוקפים שלי הפכו מיד לחברים אדיבים ואכפתיים. הם התייחסו אליי כאילו רצו לפנק אותי - אחרי הגחמה המילולית שלי, יחס שהערכתי מאוד - והובילו אותי בשורות הנסוגות של העוברים והשבים הסקרנים והשוטרים אל הלובי, במעלה המעלית ואל החדר שלי, שם הקולונל שלח אותם משם עם תודה קצרה.
  
  
  "אוי אלוהים," צעק רנצו ופגש אותנו בדלת. קמילה, פיירו, סר יו וסטדס עמדו מאחוריו, לבושים בפיג'מות שונות. "חשבנו שאיבדנו אותך לנצח." הוא היה מפיק, לא שחקן, וקשה היה לפקפק בכנותו מכיוון שהוא כיבד בבירור שלטי דולרים.
  
  
  "גם אני," קראה קמילה. "אלה אנשים איומים. חשבתי שאתה מת.'
  
  
  - אבל מאיפה השגת את הבגדים האלה? - נבח פיירו. אפילו במהומה, הוא נשאר הצהרה אופנתית לכולם בפיג'מת הסאטן שלו ולנטינו, חלוק אדום בוהק וכפכפי גוצ'י.
  
  
  אני לא אבזבז זמן לחזור על מה שקרה כפי שהסברתי להם. הצבעתי על נהג פיאט שכמעט נגח בנו קודם לכן בתור החוטף שלי, ורנצו ופיירו החליפו מבטים יודעים.
  
  
  "יש אויבים בעולם הקולנוע שלא יכולים להפסיק לנסות לחבל בהפקה של סוף העולם ולהרוס את לורנצו קונטי", אמר רנצו.
  
  
  "או שזו נקמתם של הארגנטינאים הלוהטים האלה," חשב פיירו בקול רם. - אם כי איך הם יכלו לגלות כל כך מהר שהחלפנו את האינטרסים שלהם באינטרסים של ג'רי?
  
  
  התגובות האלה נראו לי יותר מפרנואידיות. הדאגה לבטיחותי נשמעה כנה. אבל הנימוקים שלהם לגבי הרקע לחטיפתי היו קרובים לטירוף. למרות שהם אולי היו פרנואידים, זה בשום אופן לא הצביע על שותפי הכוכבים היו מעורבים במתיחה. הם הזיזו את השמים והארץ כדי למצוא אותי. הם דחקו במשטרה הרומית וביחידת האבטחה של הצבא האיטלקי למצוא אותי מאז שהבחינו שאני נעדרת. הרשו לי לדבר בקצרה על מה שקרה לאחר שנעלמתי. לקמיל לקח פחות מחמש עשרה דקות להשתחרר מהסדינים הקרועים ולתפוס את הטלפון שלה כדי להתריע לפיירו ורנצו. הם, בתורם, הזהירו את כל הרשויות. התיאור שלה על שני הפולשים היה לא מדויק מדי. היא תיארה אותם כגובה שמונה מטרים ושריריים, כמו מרימי משקולות אוקראינים. אבל העובדות הבלתי ניתנות להפרכה של היעלמותי עצמה, הסדינים הקרועים, השריטות הברורות על הדלת מהמנעול השבור היו עדות מספקת לחטיפה.
  
  
  המשטרה וכוחות הביטחון המנהלים את החקירה פעלו במהירות וביעילות. עשר דקות אחרי שגורילה ופפה דחפו אותי לטרטוריה, הוצבו מחסומים ברחבי העיר. שלושת הגברים הפעילו שלושה טלפונים שונים, ושלחו צוותים של בלשים לחקור כמה ממאהביה לשעבר של קמילה.
  
  
  "זה לא שהשארתי מישהו כל כך לא מרוצה", אמרה בסיפוק. "אבל קנאה היא בלתי צפויה, והם פשוט היו צריכים לעקוב אחר כל עקבות כדי למצוא אותך, ג'רי." בטח היו הרבה פרצופים אדומים והצהרות לא משכנעות בפני הנשים ברומא באותו בוקר. "כי עוד לא סיימתי איתך," היא הבטיחה בחיוך שובב. היא פנתה למיטה שעליה ישבה והצביעה לעבר החדר המלא באנשי קולנוע, שוטרים ובלשים. "הנה מישהו שעדיין לא ישן ועבר תקופה נוראית. ועכשיו אתה מטריד אותו בשאלות ובשטויות שלך. הַחוּצָה. כולכם. קמילה תטפל בו. אפילו רנצו ופירו הנהנו בתגובה לפקודותיה הנלהבות, והחדר הפך שוב ריק. קמילה שלחה שליח לחדר שלה ואמרה לו להביא את תיק הקוסמטיקה שלה משולחן האיפור.
  
  
  "אתה לא מועיל לי עכשיו, או לאף אחד אחר, ג'רי המסכן," היא אמרה. - אבל יש לי משחה נפלאה. זה יפה בצבע. כמו זרע זכר. היא ציחקקה. "ותוך כמה שעות הכוויות שלך יחלימו." הוא מלא בדברים מיוחדים, אנזימים ודברים כאלה. פעם נכוויתי כל כך בזמן הצילומים בסרדיניה שהרופא אמר לי להפסיק לצלם לפחות לשבוע. אבל בבוקר מרחתי את קרם הקסם הזה ובאותו יום הייתי ללא רבב, כמו תמיד מול המצלמה. הסרט הזה הרוויח שני מיליון באיטליה בלבד, ואני עדיין מרוויח קופות אם עורכי הדין שלי יתנו לרנזו דחיפה קטנה, כדי שתוכלו לראות...
  
  
  לא יכולתי לראות כלום, אבל נתתי לה להתעסק איתי קצת. היא הפשיטה אותי במיומנות. היא לקחה את תיק הקוסמטיקה המלבני הקטן מהשליח כשהוא חזר. הוא מעולם לא הביט בשלפוחיות שעל גופי הסגול כששכבתי עירומה על המיטה, או בקמילה שעדיין לובשת את החצי העליון של הפיג'מה שלי כשהיא רכונה מעלי. יש הרבה מה לומר על המלונות היוקרתיים האלה עם המחירים הגבוהים ביותר שלהם.
  
  
  קמיל מצאה קנקן בגודל של בקבוק חלב קטן המכיל את התערובת האפורה הפנינית והניחה במהירות חלק מתכולתו על גופי. מיד הרגשתי הקלה מסוימת. אמליץ על שירותיה הרפואיים ל-AH... תן לי לתת להם עצות, יהיו אשר יהיו.
  
  
  כשהיא משחה אותי, דעתי עברה להילוך גבוה יותר. כמו תמיד במשימה מ-AH, היה לי ערבוביה בלתי אפשרית של דברים שהיו צריכים להיעשות בבת אחת, ללא דרך ברורה לעשות אותם. למעשה, הרבה יותר קל לברוח משני בריונים שכמעט טיגנו אותך מאשר לברוח ממלון ששומרים עליו חצי מכוחות הביטחון הרומאים והאיטלקים הטובים ביותר.
  
  
  קמילה קראה לעוזרת להיכנס לחדר וסידרה את המיטה שוב. היא והילדה השמנמנה והבלתי ניתנת להתנפנפות גלגלו אותי בזהירות על הצד ואז שוב אחורה, הניחו סדינים נקיים ורכים, ואז כיסו אותי בשמיכה קלה. בחוץ כבר עלה שחר, וקמילה הסירה את הווילונות על שני חלונות המרפסת.
  
  
  "עכשיו אתה חייב לישון, ג'רי," היא אמרה. "אם יהיה לך קשה, אשאיר לך שני כדורים קטנים שיכולים לשלוח אפילו פיל לארץ החלומות." אבל אני חושב שאתה עייף מספיק כדי לישון לבד.
  
  
  היא רכנה כדי לתת לי נשיקה אחות לא משכנעת על המצח שלי.
  
  
  "אני צריכה ללכת לישון בעצמי," היא אמרה. "אוי אלוהים, אני בטח נראה כמו מכשפה זקנה."
  
  
  היא נראתה יותר כמו בחורה צופים היפרסקסואלית בת 14 שמשחקת רופאה, וגם אני אמרתי לה זאת. היא בהחלט אהבה את זה. ושמחתי שלא התכוונה להמשיך את חובתה הרחמנית בישיבה על קצה מיטתי.
  
  
  הודיתי לה שוב והיא אמרה שאני אהיה בטוח לגמרי בשנתי כי לקולונל דינג'ס היו זקיפים במסדרון, במעלית ובלובי.
  
  
  הייתי צריך לפגוש אדם לפני שעתיים באחת מכתובות הקשר של AH.
  
  
  נתתי לעצמי חמש דקות אחרי שקמיל עזבה, למקרה שהיא תחזור לקחת איזה פריט שנשכח, לפני שניסיתי לשבת ולהזמין. הקרם של קמיל היה נס. כמעט הרגשתי שוב אנושית. אני לא אומר שהייתי רוצה להכות במשהו יותר חזק ממשי או קמילה, אבל הצריבה נעלמה וגיליתי שאני יכולה להתלבש בלי להרגיש שום דבר מלבד כמה דקירות קלות של כאב. לקחתי את הבקבוק עם שתי קפסולות צהובות שקמילה השאירה ככדור שינה ושמתי אותו באחד מכיסי הצד של הז'קט שלי. הפעם חיברתי את הסטילטו לאמה השמאלית ולבשתי את נרתיק הכתף וילהלמינה. מצאתי את אחד מאחיו התאומים של פייר בתא הסודי של התיק שלי והכנסתי אותו לכיסי. לא ידעתי לאן אני הולך, ועוד פחות למי, אבל לא עמדתי להיתפס שוב לא חמוש.
  
  
  גיליתי שאני יכול אפילו לעשות את תנוחת היוגה שהכי עזרה לי עם ריכוז עמוק. אז, לבוש לגמרי וכמעט החלמתי לגמרי, ישבתי ברגליים משוכלות על שטיח התבריז בדירתי המפוארת.
  
  
  ה-CIA, כמו גם הרשת של AH עצמה, כבר הודיעו להוק על רעש החטיפה שלי והחזרתי. אבל אלוהים יודע כמה גרסאות אלו יכולות להיות מעוותות, לא מדויקות, בהחלט לא שלמות ומבלבלות. הייתי צריך לתת דיווח משלי, נכון למחשבי AH ולמוח העדין עוד יותר של הוק. גם ילדת הפלא הפיננסית, גולדי סיימון, צריכה להזהיר להזיז קצת את המספרים לפני שאצטרך לדחוף את השותפים החדשים שלי עם הצ'ק של 500,000 דולר מהבנק בנסאו שהתרברבתי בו. השם והכתובת של הבנק כבר היו ברקע שלי, אז הנחתי שחלק מהכביש כבר נסלל. אבל גולדי הייתה רוצה לדעת מתי וכמה. אחד היתרונות של החטיפה והפציעות כביכול היה שרנצו דחה פגישה עסקית חשובה ביום או יומיים. הזמן הזה הרווח משעות שאיבדתי ועדיין הייתי צריך להשלים.
  
  
  לבסוף הגיעה מחשבה אחת. חיטטתי במזוודה שלי ושלפתי הדפסה מחודשת תמימה של ספר של זיין גריי. עם זאת, לא יכולת לדפדף בין הדפים מכיוון שלא היו בו דפים. היה לו רק לב קומפקטי קטן עשוי גליניט, שהתפוצץ ארבעים שניות לאחר ההפעלה, עשה עשרים קליקים, ואז פיזר את תוכנו על סטרימרים דמויי קונפטי בבלאגן עצום על פני שטח של למעלה מחמישים מטרים רבועים.
  
  
  הלכתי אל החלון והסרתי את הווילון מספיק כדי להסתכל החוצה אל הרחוב המתעורר למטה. שתי ניידות סיור וחמישה שוטרים גלויים ברחוב, בתוספת מספר שוטרים בלבוש אזרחי בין העוברים ושבים. ברחוב, מתחת לחלון הצדדי, היו רק שלושה קצינים במדים עם קרבינות אוטומטיות מתחת לזרועותיהם. כל הפרעה ברחוב תגרום להם לרוץ לשם כדי לעזור לחבריהם. לפני ביצוע הצ'ק-אין, הסתכלתי מסביב לחלק החיצוני של הבניין וחשבתי היכן ראיתי את כניסת השירות. הוא עדיין היה שם. משנת 1897, הבניין נבנה על ידי אדריכל שביקש לחקות את הפאר של הארמונות הגדולים מהמאה השש עשרה. לכל האפילדים העליונים היו מרפסות, שפינותיהן עשויות מאבני פינה מסיביות וכבדות. חלקי אבן מלבניים עם בליטה של עשרה סנטימטרים ביניהם. זה ייקח מעט מאוד מאמץ כדי לרדת בנוחות תוך עשר עד חמש עשרה דקות. אבל לרדת ללא זיהוי בשלוש עד חמש הדקות שקיוויתי להן היה קצת יותר קשה.
  
  
  הלכתי משם, הורדתי את הז'קט והפשלתי את רגלי המכנסיים. ואז לבשתי את החלוק שלי. עדיין לא מגולח ואדום מהחום, לא נזקקתי לאיפור כדי לתת לפנים סימנים חיצוניים של מתח. נכנסתי לסלון ופתחתי את הדלת.
  
  
  ענק במדים השתרע מולי עם רובה מוכן לירי. יתייחסו אלי בכל הכבוד שאני צריך לתוכניות שלי.
  
  
  "אני רוצה לישון טוב," אמרתי לו באיטלקית. "העצבים שלי עומדים להתפוצץ". התכוושתי מכאב כדי שזה ייראה יותר משכנע, והקרבינירי הנהן לעברי בהבנה. "בבקשה תדאג שלא אפריע בשלוש השעות הבאות," אמרתי. "לא אכפת לי מי. כשאני ישן קצת אני יכול לדבר עם השוטרים שלך, אבל בינתיים אני רוצה לישון קצת.
  
  
  "אבל אלה היו בדיוק ההוראות שלי," הוא אמר והרים את עצמו שוב בצורה צבאית.
  
  
  "נהדר," אמרתי. מהדהדת, חזרתי לחדרי וסגרתי את הדלת. נפטרתי בשקט מהגלימה שלי, הפשלתי את רגלי המכנסיים ומצאתי פחית ספריי חרקים במזוודה שלי. אני לא יודע אם התוכן שלו יפגע בזבוב כלשהו, אבל אם מורחים אותו על הידיים ממרחק של שישה סנטימטרים, הוא יוצר שכבה דקה שנדבקת בחוזקה לעור. הוא הופך קשה כמו עור קרנף, וכשהוא מתייבש, ניתן להסיר אותו כמו כפפה ליד. זוהי נגזרת ניאופרן שפותחה על ידי אחד מכימאי הנס שלנו. הייתי צריך את זה עכשיו.
  
  
  נופפתי את ידי באוויר וקיסלתי את אצבעותיי בזמן הייבוש המקסימלי של שתי דקות. ואז הרמתי מהמיטה את הספר של זיין גריי והבאתי אותו לחלון. עשיתי קמט בפינה הימנית העליונה שהפעיל את הדבר, ספרתי לאט לאט עד עשרים וחמש ופתחתי את החלון. אחר כך נתתי לו לצוף וסגרתי את החלון שוב במהירות. כעבור חמש עשרה שניות פרץ הטירוף הזה.
  
  
  הג'ליגניט התפוצץ כאילו שתי מכליות התנגשו זו בזו, וקונפטי עלה בכל הרחוב לכל עבר, כמעט עד פתח המלון.
  
  
  באותו רגע כבר הייתי בחלון השני, ואז בחוץ. ירדתי מהמרפסת אל הלבנים של הפינה, צופה בעין אחת איך אנשים ממהרים מהעמודים שלהם בסמטה אל מקום הפיצוץ.
  
  
  ידי תפסו את הנישות המרווחות, והורדתי את עצמי, בקושי הרחק מהרחוב. תוך כמה שניות יותר ממה שהיה לוקח במעלית היפה אך העתיקה, עשיתי את דרכי למטה. כשהגעתי לשם, הלכתי לאורך המדרכה הנטושה למדי עד לפינה השנייה וסימנתי למונית.
  
  
  אמרתי לו את היעד שלי, מקום קרוב לכתובת הקשר השנייה שלי אבל רחוק מספיק כדי להיפטר מהרודפים שלי.
  
  
  כשיצאתי, פניתי שתי פינות ונכנסתי ללובי המלון, שם הפקידה המנומנמת הנהנה לעברי כאילו הייתי תייר רגיל ששייך לכאן. ואז יצאתי דרך כניסת השירות. נתקלתי בסמטה. שני בתים מהיעד שלי, נכנסתי לאכסדרה וחיכיתי עוד שלוש דקות כדי לוודא שאף אחד לא עוקב אחרי. הכביש והמדרכה נותרו ריקים. הלכתי רחוק יותר, ואז נתתי שני אותות קצרים ופעם ארוכים לפעמון עם סימן הכבשן. נשמע צליל "אפרוח" מהפתיחה האוטומטית של הדלת, ואני הייתי כל כך בפנים, בדרך למעלה.
  
  
  בקומה השנייה חיכה לי ליד הדלת גבר מקריח בגיל העמידה. הוא עבד עבור סוכנות אחות ממשלתית. הוא לבש גלימת פלנל אדומה דהויה ללא חגורה על בטנו התפוחה, שבקושי הוסתרה על ידי תחתונים מקומטים בעיצוב נורא.
  
  
  "שאלות, שאלות, שאלות. הבנים המתוקים האלה של AH חושבים שאני שילוב של Lieve Lita ו-ANP. אנחנו צריכים לדבר איתם לשם שינוי.
  
  
  "בשביל זה אני כאן," אמרתי. קדימה, מאק.
  
  
  "גילכריסט," הוא אמר בעגמומיות. "לא מק."
  
  
  הוא עבר דרך הסלון המסודר והמטופח לתוך חדר השינה, שנראה נקי כמו שהוא לא מטופח. המגירה של שולחן הכתיבה הגדול מעץ אגוז בקצה המרוחק על הקיר הייתה פתוחה, וחשפה רדיו שתפס חצי מהמגירה. החצי השני היה תפוס על ידי עומס של מכשירים אלקטרוניים, כולל טלפון עם ממיר דיבור רב כפתורים.
  
  
  "חטיפות, רציחות, פצצות," הוא רטן. "חשבתי שאני בשירות הדיפלומטי, לא בחברת ריגול מכובדת. תן לי להתקשר, ואז תוכל לדבר עם הבוס שלך דרך ממיר הדיבור. אולי אז אני אנוח.
  
  
  הוא סובב מעט את החוגות שלו, ואז הקש על מקש המורס ליד המכשיר.
  
  
  הוא המשיך לקטר. "חלקנו צריכים לעבוד שעות קבועות לפרנסתם. מתשע עד חמש. אל תברח ממיטה אחת לאחרת וממנגל אחד למשנהו. הנה לך, קרטר. ובכן, תצטרך מרגלים שונים עבור רשת הריגול שלך.
  
  
  קולו היבש של הוק כבר צלצל באוזני כשעניתי לשיחה. "אתה סוג של גאון, ניק," הוא אמר. "אני שולח אותך לפתור בעיה קטנה, והחדשות הראשונות שאני מקבל הן שאתה עצמך הוא הבעיה העיקרית. כתוב כאן...” שמעתי אותו מדפדף בקוצר רוח בדיווחים שלו. "כתוב כאן שנחטפת על ידי שני בחורים שקשרו אותך ליריקה ועמדו לצלות אותך בחיים כשהשתחררת וברחת מהם". מוות עקב "סיבה לא ידועה". ובכן, אני יכול לנחש בלי רמזים נוספים, אבל תמיד חשבתי שייקח ארבעה גברים כדי לתפוס את אחד מהחבר'ה שלי. ושש להילחם בך.
  
  
  הסתכנתי בהפרעה כדי להסביר לו איך נחטפתי. לא שזה הפך את הוק לסובלני יותר.
  
  
  "אני יודע שההתעסקות שלך עם האפרוח הלוהט הזה היה הכרחי," הוא אמר, "אבל לא במובן שאכזבת את השמירה שלך בתהליך. לא אכפת לי שתלך לישון עם מישהו...” כמעט יכולתי להרגיש את מחשבותיו נעות אל התגלית הסנסציונית, אם כי המדהימה... המידע שלך נותן. אבל לא אם אתה פותח את עצמך לחיסול.
  
  
  "עוד לא חיסלתי," אמרתי.
  
  
  - של מי הבחורים האלה? – שאל, כאילו יש איתי קטלוג שלם של תצלומים של פושעים בינלאומיים.
  
  
  "הם לא הראו לי את רישיון הנהיגה שלהם," אמרתי והשבתי לסרקזם שלו. "גם לא היו מסמכים על הגופות. אבל אני לא חושב שהם אהבו מאוד את האמריקאים, מה שעשוי להעיד על קומוניסטים. למרות שזה לא מוביל אותנו לשום מקום. היום הדוד סם הוא חבר של כולם, אבל למחרת הוא יכול להפוך לאויב".
  
  
  "תיצמד לעובדות הארורות," אמר הוק. "שמור את הפילוסופיה הפוליטית שלך עבור החברות שלך. יש לי את התמונות שלהם בטלק, ורומא יכולה רק לאשר שהם חברים עצמאיים של הגילדה. הם מושכרים לכולם. אבל אני רוצה לדעת: האם מצאת משהו שיאשר את החשדות של אנדרסון?
  
  
  "מצאתי מספיק כדי לעורר כמה חשדות," אמרתי. "אבל זה לא מספיק כדי להבין עד כמה זה רציני ולאן זה הולך". עברתי לזריקה מהירה: הרעיון שלי ש"סוף העולם" הוא לא יותר ממה שהופיע על פני השטח, אבל גם שאוסף של אביזרים צבאיים יכול להיות מאוד מפתה מישהו עם תשוקה לחולל בלגן בינלאומי. תמיד יש את החבר'ה האלה, בכל מקום בעולם.
  
  
  "עד שהשניים האלה פרצו לחדר השינה שלי," סיכמתי, "ספקתי שאנדרסון צודק. אבל מישהו ניסה לחקור אותי. והשאלות שניסו להוציא ממני כולן הצביעו היישר על "סוף העולם".
  
  
  הוא עצר לכמה שניות כדי לשקול את העובדות שסיפרתי לו. שמעתי שוב את רשרוש הנייר.
  
  
  "משהו אחר," הוא אמר. "פיגוע פצצה. מישהו אחר ניסה להרוג אותך או שזו אותה חטיפה שוב?
  
  
  "זה הייתי אני," אמרתי. לפני שהספיק למחות, הודעתי לו על התפטרותי הדחופה מ-Le Superbe כדי להודיע לו עליי.
  
  
  "בסדר," הוא אמר באנחה. - איך אתה מתכוון לחזור עכשיו? אתה מתכוון לפוצץ את כל הקולוסיאום עכשיו?
  
  
  אמרתי לו שאני לא חושב שזה נחוץ והתחלתי לספר לו על התוכנית שלי לחזור.
  
  
  "לא, לא, ניק," הוא אמר. "ככל שאני יודע פחות על הפרטים המקוממים של דרכי העבודה שלך, החיים שלי קלים יותר. אבל מה שאף אחד כאן לא יכול להבין זה שמישהו הצליח לגלות שהיית על המטוס הזה. האם אתה בטוח שהבחורה הזו רוזנה נמשכה לקסם הקטלני שלך מסיבה כלשהי?
  
  
  "אולי זה עזר," הודיתי בצניעות. "אבל אני בטוח שהיא התינוקת של מישהו." מתן לה את כתובת המלון שלי אולי האיץ את העניינים קצת. אבל זה חשוב להם בדיוק כמו שזה חשוב לנו".
  
  
  "מי שלא יהיו," רטן הוק. "אני אבדוק את הילדה בשלושה: אנחנו, האינטרפול ואליטליה. את הפרטים הכספיים אעביר גם לגולדי. חמש מאות אלף דולר. ידעתי את זה, אבל אולי זה שיא חדש. יש לי דפי מידע על החברים החדשים שלך בדרך. הזמן את גילכריסט להעביר את השרבוטים של אנדרסון כדי שאוכל לנחש כמה ניחושים במקום. את התשובות שלך תקבל מהיימן. גילכריסט בדרך כלל רק חושב. AA, לוחית רישוי שוויצרית, בתולות גרמניות. הזכרתי מילה דומה ליונגפראו. "אולי אנדרסון הזה היה משוגע. או אולי גם אתה. אולי כולנו כאלה. ובכן, אתה חוזר למלון ומנסה לישון שעה לפני שאתה חוזר לשחזר סצנות מרומא בתקופת נירון.
  
  
  הסקרמבלר לחץ כשהוק ניתק את השיחה.
  
  
  גילכריסט רוטן תחב את פיסות הנייר שלקחתי מחפציו של אנדרסון לתוך החריץ של ציוד השידור שלו ושמח להיפרד.
  
  
  לקחתי מונית וירדתי מאחורי המלון, שם הבחנתי בכניסה לשירות. לא היה אכפת לי שמישהו יראה אותי, אבל לא רציתי לדפוק את שומר הסף שלי על ידי להערים עליו.
  
  
  עליתי במעלית לקומה שלי ועצרתי בקיר האולם. הפינה הייתה כמה מטרים מהדלת שלי. כשהגעתי לפינה ראיתי זקיף, רב-טוראי בעל סמל, עומד בזהירות וערוך בפתח דירתי. בסדר גמור.
  
  
  ניערתי את הקפסולות הצהובות מהבקבוק שקמיל השאירה לי. זרקתי את הבקבוק במהירות לקצה השני של המסדרון. לא חיכיתי שהזקיף יחזור. הוא היה ילד קשוח, מנומס, ויכולתי לסמוך עליו. בשנייה ששמעתי את קול הבקבוק פוגע בקיר, התחמקתי מבעד לדלת. הזקיף עשה את חמישה או שישה הצעדים שנקבעו לאורך המסדרון, וכבר מחזיק את הקרבין שלו מוכן. לקח לי דקה להפשיל את רגלי המכנסיים, ללבוש את החלוק ולהוציא את ראשי מהדלת כדי לראות את הזקיף חוזר לתפקידו עם הבעה ריקה על פניו.
  
  
  "אני אתקשר עכשיו לשירות החדרים כדי לקבל ארוחת בוקר," הסברתי. "רק רציתי שתדע שזה קרה. לא שמעתי רק צליל? "כלום, אדוני," הוא אמר. "פיצוץ קטן. סטודנטים, קומוניסטים, מונרכיסטים. תמיד יש לך את הצרות האלה. אגב, יש גם אחד מאנשינו במטבח ששומר על סדר.
  
  
  החלטתי לקבל את עצתו של הוק ולנסות לישון קצת לפני הניתוח הבא שלי. הקרם של קמיל עבד כל כך טוב, למעט כמה נקודות תורפה, שזה נראה כאילו מעולם לא טיגנתי.
  
  
  הורדתי את החלוק, תליתי את המכנסיים והז'קט, זרקתי את החולצה והעניבה על הכיסא והתכוננתי לחזור למיטה. רוח הבוקר הקרה של מרץ נשבה, אז הלכתי לסגור את החלון בחדר שלי.
  
  
  אבל לא רק החלון הזה, אלא גם החלון מלפנים היה פתוח. ידעתי היטב שסגרתי אותו ברגע שהטלתי את הפצצה. מישהו היה בחדר שלי בזמן שלא הייתי. מישהו שעדיין יכול להיות שם.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  השינה תצטרך לחכות עוד קצת.
  
  
  הוצאתי את הלוגר מהנרתיק שעל גבי הז'קט שלי וחזרתי אל הדלת. היה קל לחפש בחדר: הפולש לא יכול היה להשתמש במסדרונות כדי לחזור לאזור שכבר חיפשו. יש רק שני חדרים גדולים, סלון וחדר שינה, בתוספת חדר רחצה גדול. סנטימטר אחר סנטימטר עברתי דרך הסלון. לא שכחתי להסתכל מאחורי הספה, מאחורי הווילונות הכבדים. בר המשקאות היה קטן מדי אפילו לאדם בסדר גודל של פיירו, אבל בכל זאת בדקתי אותו. הכל היה ריק. אותו דבר קורה בחדר השינה: מאחורי הווילונות, בארון, מתחת למיטה.
  
  
  פעמון הדלת צלצל. ביליתי את השניות האלה בנעילת חדר האמבטיה מבחוץ ותחבתי כיסא מתחת לידית הדלת. אם אורח היה מסתתר שם, הוא לא היה יכול לצאת בזמן שאני מקבל את מגש הצהריים שלי.
  
  
  מלצר במעיל לבן הושיט לי מגש אוכל. הוא היה מוקף מצד אחד על ידי שומר הסף שלי, בצד השני על ידי שומר במדים שני, שהבטיח לי שהוא במטבח ומפקח על הכנת ארוחת הבוקר. הודיתי להם, נתתי טיפ למלצר וחזרתי כדי לסיים את החיפוש שלי.
  
  
  גם חדר האמבטיה היה ריק.
  
  
  אבל החלון הפתוח נשאר בגדר תעלומה. בהיעדרי נכנס מישהו, כנראה מהגג, שם הסתירו הפרופיל הלא אחיד של המרזבים, הפיסול הדקורטיבי וחיפויי הארובה את כולם מעיני הסיירים ברחוב. ובכן, זה דרש אדם חכם וחסר פחד. לא יכולתי להרשות לעצמי לזלזל ביריבים שלי.
  
  
  בדיקה שנייה של חדר השינה אישרה את האבחנה שלי.
  
  
  המזוודה והתיק הדיפלומטי שלי נבדקו ביסודיות. הכל הוחזר בקפידה למקומו, מלבד חותמי השיער הכמעט בלתי נראים שהנחתי על שני הפריטים לפני היציאה. התא הסודי בתיק הקטן לא נמצא. לקחתי איתי לוגר וסכין, אז לא היה שום דבר חשוד מצידי בתור ג'רי קאר. הוצאתי מהמזוודה את רדיו הטרנזיסטור התמים למראה וחזרתי לעבודה. חיפשתי שוב בשלושת החדרים, הפעם אחר מכשירי האזנה. הרדיו נראה כמו כל רדיו אחר באותו גודל, אבל בכמה מהלכים אפשר היה להפוך אותו לגלאי יעיל של מכשירי האזנה אלקטרוניים נסתרים.
  
  
  לא היה אכפת לי אם יציקו לי. שמרתי את כל מה שקשור לזהות ניק קרטר האמיתית שלי למקומות בטוחים יותר מאשר דירות לה סופרבה. אבל פעם העפתי מבט חטוף בציוד הווידאו העדכני והמשוכלל ביותר: עדשות רחבות זווית, לא גדולות מראשו של סיכת נצמד, המסוגלות להעביר תמונה למסך במרחק של יותר מקילומטר. יכולתי לשלוט בנאום של ניק קרטר, אבל צילומים מרגשים שבהם אני מפשיט ומשמן לוגר, מחטט בתא הסודי אחר פצצת גז TT חלופית או צעצועים אחרים (AH Department of Tech Stunts) לא ממש יתאימו לתמונה הפשוטה ההיפר-מינית שלי של ג'רי. שחקנית קאר, טקסס.
  
  
  קיבלתי צפצוף אחד בסלון, מסמר משדר קטן על הדום בפינת החדר. זה כנראה הספיק כדי להרים אפילו את השיחה הכי עמומה באזור. השארתי אותו איפה שהוא היה.
  
  
  שניים מהם היו בחדר השינה: אחד מאחורי המראה מעל שולחן האיפור, החצי השני מוסתר מאחורי אחד מכפתורי הבד על ראש המיטה המרופד. לא ידעתי אם לחוש מוחמא או עלבון מהעניין הבלתי פרופורציונלי הזה בשימוש שלי במזרן. אבל השארתי אותו לבד. כל מיקרופון יכול לעבוד בשני הכיוונים, ואולי אוכל להשתמש בהם בתור עוברי אורח תמימים עבור ה-AH.
  
  
  לא היה סימן לשום דבר בחדר האמבטיה. זה נבע בחלקו מהעובדה שמים זורמים יכולים להוות מטרד אפילו לצותת הטוב ביותר. אז אם אי פעם אצטרך לנהל שיחה רצינית עם מישהו, הייתי עושה זאת בסיוע מלא של מקלחת, ברזים זורמים ושטיפות מרובות.
  
  
  קצת פחות נרגש, אכלתי את ארוחת הבוקר הקרה שלי ואז צנחתי על המיטה. בטח עברו שעה וחצי כשהעירו אותי מצלצול הטלפון. זו הייתה קמילה. זוהר, מואר ואכפתי. היא שאלה אותי אם הקרם שלה עוזר לי.
  
  
  ככל שיכולתי להאריך את ההתאוששות שלי, כך זה היה טוב יותר עבור התוכניות שלי. אז הודיתי לה ואמרתי לה (נכון) שהתרופה עשתה לי פלאים, אבל (לא נכון) שאני עדיין מרגישה קצת רועדת, למרות שהכדורים שלה נתנו לי הזדמנות לישון קצת.
  
  
  "למען האמת," היא אמרה ברצינות, "הכוויות שלך קצת יותר חמורות מכווית שמש רגילה. אתה צריך לנוח קצת. רנצו יתקשר אליך. ואם אתה יכול, כולנו יכולים לאכול ארוחת ערב מאוחרת ואז ללכת לפגישת תסריט. אבל זה ייקח כמה שעות. זו תמיד ארוחת צהריים מאוחרת ברומא. אז תנוח קצת. באמת הייתי צריכה כמה שעות כדי ששגרת היופי שלי תתאושש מההרס של אמש!
  
  
  הודיתי לה שוב והשלכתי את עצמי בחזרה על המיטה, לא כדי לישון, אלא כדי לתת לגוף שלי להירגע בזמן שהמוח שלי בודק עובדות ותכנן תוכניות.
  
  
  ההודעה הזו על ארוחת צהריים מאוחרת נשמעה טוב. הנה סקירה טובה עוד יותר של התסריט. עדיין לא ידעתי מדי על יותר מדי דברים, וככל שלמדתי יותר על סוף העולם, כך זה היה טוב יותר. אולי אז אוכל לשפוך קצת אור לתוך החושך הזה.
  
  
  רנצו התקשר כעבור כמה דקות. פלטתי כמה גניחות משכנעות כשעניתי לשיחה. ארוחת הצהריים נקבעה לשתיים וחצי, בדיינר מסודר לא הרחק מהמלון. הדיון בתרחיש היה אמור להתקיים מיד לאחר מכן בחדר הישיבות הסגור של המועדון.
  
  
  "שם תראה כמה שקופיות עם חלקים אחרים מהציוד שלנו," אמר רנצו. "ואז תשמע מיד את קווי העלילה הראשיים."
  
  
  "אה, אני רוצה את זה, רנצו," אמרתי. "אבל אני עדיין מרגיש כאילו עוררו אותי בחיים."
  
  
  "אני לא רוצה לזרז אותך, ג'רי," הוא אמר בחוסר נחת, "אבל זה יכול להיות חשוב ומעניין עבורך כמשקיע... אלא אם כן תשנה את דעתך."
  
  
  "כמובן שאני עדיין בעסק," אמרתי. "אני רק מקווה שאוכל לעבור את כל הדיון התסריטאי הזה."
  
  
  "נפלא," הוא אמר. והוא אמר לי שהוא ידחה קצת את תחילת ארוחת הצהריים כדי שאוכל לנוח עוד קצת. "ואני אדאג שנסיים את הארוחה עם ברנדי רומניה מהאדמה של משפחתי." זה ייתן לך את הכוח לבדוק את סקירת התרחישים שלנו. ביי.
  
  
  היו לי חמש שעות של זמן פנוי. השאלה איך אוכל לנצל את הזמן הזה נענתה כמעט מיד על ידי הזקיף המכובד שלי, שדפק בנימוס על דלתי והושיט לי מעטפה שנותרה לי על השולחן למטה.
  
  
  "המומחה שלנו משוכנע שזו לא פצצת דואר", אמר. אבל הוא נשאר איתי בסלון עד שפתחתי אותו בלי זיקוקים וקרינה. זו הייתה הזמנה מודפסת למשעי לפתיחת תערוכת פרימיטיביות בגלריה בויה דלה פונטנלה ביום שלישי הבא.
  
  
  הראיתי לו את זה בהערה שבינתיים צירפתי אותי לרשימת הפראיירים התרבותיים. הוא צחק והשאיר אותי לבד.
  
  
  ברגע שהוא נעלם, הכנסתי את התמונה הממוזערת שלי לאחת הפינות והסרתי בקלות את הפלסטיק שידעתי שיש שם. זה היה הדיווח של היימן על מה שהוק חשף לגבי השאלות שלי לפני כמה שעות. המנגנון החיצוני של סוכנויות ממשלתיות עשוי להיות בעל מהירות של שבלול מגודל, אך סוכנויות ממשלתיות קטנות כמו AH יכולות לפעול במהירות האור במידת הצורך.
  
  
  היו שישה ריבועים אפורים קטנים על הכרטיס המלבני ללא כיסוי הפלסטיק. נשאתי אותו לחדר השינה ושלפתי לולאה של 200x תכשיטים ממקום המחבוא שלה בתיק הדיפלומטי שלי. אחר כך גם נזקקתי לעזרה של מנורת המיטה שלי כדי לפענח את הנתונים העמוסים בצפיפות ולהעביר אותם לזיכרון.
  
  
  הריבוע הראשון הכיל בעיקר את הפרטים המעצבנים של ההמחאה שלי על חצי מיליון דולר; איך זה טופל אם אי פעם היה צורך לבטל את המנוי. השני והשלישי היו קשורים לניתוח השרבוטים של אנדרסון, ושמתי לב שהחכמים בשירות הפנימי לא הרוויחו מזה הרבה יותר ממני. הסקיצה, עם שמות ממוקדים סביב האות L, ועליה האות CH ו-Jung בלתי ניתן לפענוח... ועוד משהו, קיבל תריסר פירושים שונים. הדבר היחיד שהיה הגיוני היה הפרשנות שכבר נתתי לזה בעצמי, העובדה שהאות L יכולה להיות לוגאנו, שם לדוטור פרופסור סימקה היו קשרים עם בנק שוויצרי. אבל במקרה הטוב פירוש הדבר היה איזושהי התעסקות עם פרנקים ולירות. ספקן אחד קרא את המילה המקושקשת כפורמט של יונג, בגסות: גובה נעורים, אשר בתורו יכול להתייחס לפיירו סימקה, בהתחשב בגובהו. אחר טען שזה צריך להיות jungflucht, עוד jung-freudig, עוד jung-flucht, בהתאמה רגיעה, שמחה, קללה. האחד אפילו יותר אבסורדי מהשני. זה לגבי שרבוטים.
  
  
  לציון AA קיבלתי רשימה של אפשרויות חסרות טעם לא פחות - ממשרד פרסום ואיגוד רכב ועד אצולה קטינה. זה גם לא ממש הגיוני. יכולתי לגלות את זה בעצמי תוך עשר דקות בספרייה מול השגרירות.
  
  
  שני הריבועים הראשונים של השורה השנייה מכילים מידע מפורט יותר על סר יו מרסלנד, לורנצו קונטי, סטאדס מאלורי ופירו סימקה. כל זה היה מאוד מעניין, אבל לא יכולתי להכניס שום דבר לשום תוכנית. למעט אולי שאפתנות חסרת רחמים יחד, לפחות אצל סר יו וסטאד, עם חוסר יציבות רגשית ומנטלית גדולה, שאינה כל כך נדירה בקרב דמויות קולנוע גדולות. נראה היה שהבעיות של עדר התרכזו בעיקר סביב הבקבוק. הוא היה שתיין רגיל ובדרך כלל סבל כמויות גדולות של אלכוהול היטב. אבל מדי פעם, במרווחים של חצי שנה עד שנה וחצי, מפסק נכבה איפשהו בגופו, והוא היה מובל לבית אבות בטוח מאוד, עם צפירה. למרות שהדו"ח ציין את ההתמכרות לקוקאין של רנצו, אותה הזכיר קמיל קודם לכן, ההפסקות שלו לא היו קשורות לסמים או לאלכוהול. זה קרה רק כאשר, כפי שהיה לעתים קרובות למדי, הוא היה עמוס מדי או מותש מכל התעלולים שבהם מימן את האימפריה שלו ואת אורח חייו הקיסרי. ראיתי שמשפחת אמו, אצולה קטנה אם כי עתיקה, היא בעלת אדמות סביב רומא. קרקעות ורכוש הופקעו תחילה על ידי הפשיסטים של מוסוליני ולאחר מכן, לאחר המלחמה, על ידי הממשלה הנוצרית-דמוקרטית.
  
  
  ראיתי גם שלפני ארבע שנים, אחרי אחת מהתמוטטויות העצבים שלו, רנצו נרפא והורדם באותו בית מנוחה כפרי שבו היה סטאדס אחד מהמאבקים התקופתיים שלו עם דליריום טרמנס. אבל זה היה בית יקר, פופולרי ורב השפעה, ואם הייתי בוחן את רשימת המטופלים כדי ליצור קשרים חדשים, הייתי מוצא חצי מהאנשים שהופיעו בעמודים הראשונים של החדשות באירופה, כמו גם כמה אמריקאים ואסיאתים .
  
  
  סר יו מרסלנד היה אדם ללא פגם ברור בסמל שלו. בדרכו מסטודנט מבטיח מברמינגהם דרך אוקספורד, היו לו חסרונות רבים שלא הוכחו. הוא עדיין טיפס. הייתה לו יכולת מסתורית לצאת ממתחמים תעשייתיים רגע לפני שהם נבלעו בשערורייה או בפשיטת רגל, וכבר מייצר רווחים ממניותיו בלירות שטרלינג, פרנק שוויצרי או מארק גרמני. הוא הפך למיליונר כמה פעמים בפאונד, וכפול בערך בדולרים. המלכה אסירת התודה האצילה אותו על עבודת הצדקה שלו (OBE 1963; MBE 1971), למרות שהרשימות שלי הצביעו על כך שפעילותו כללה בעיקר הנחת שמו על נייר מכתבים וחליבת עמודי התווך של החברה. הוא מילא כמה תפקידים בשכר למחצה, אחד מהם היה בארצות הברית במחלקת האו"ם של יוניסף. הוא לא היה נשוי, אבל הוא אהב בנות ונראה קצת מחוספס איתן מדי פעם, למרות שניסה להתרחק משערוריות ציבוריות.
  
  
  פיירו סימקה היה, באופן לא מפתיע, המעניין מבין הארבעה. כמו רנצו, היו לו קשרים משפחתיים עם האצולה הישנה. אבל בניגוד לרנצו, הוא שמר על רכוש המשפחה במהלך כל חילופי השלטון והיה לו הון ראשוני, יחד עם עניין בכל דבר, החל מהתעשייה הפטרוכימית ועד לאוצרות אמנות. הציק ונרדף ללא רחם בגלל גובהו, הוא סירב להרשות לעצמו להפוך לבוהן, ובשלב זה גובהו כבר הפך ליתרון. מטריאסטה ועד סיציליה קראו לו הענק הקטן. אחוזות משפחתו היו בצפון, ליד אגם גארדה. הוא נכנס לפוליטיקה כנוצרי-דמוקרטי, אך מאוחר יותר נפרד כדי להקים מפלגת פיצול ימנית משלו. הוא כמעט לא היה חשוב בבחירות הלאומיות, אבל מחוז הבחירה שלו תמיד החזיר אותו לסנאט, שם הוא ניצל את עמדתו כדי לנהל משא ומתן ולתככים עם כל המפלגות האחרות. הוא היה יועץ מוכשר לכל הצדדים, כולל ברמה הבינלאומית. והאו"ם השתמש בשירותיו כדי לנהל משא ומתן עם קבוצות טרור ערביות, עם טופמארוס דרום אמריקאים ומנהיגי מורדים ממרכז אפריקה. עיתון אחד במילאנו כינה אותו "קצת הנרי קיסינג'ר", ואולי זה לא היה תיאור כל כך רע.
  
  
  הכיכר האחרונה הייתה טריטוריית נשים. קודם קמילה, אחר כך רוזנה. אחריה הגיעה רשימה קצרה של אוהביה של קמילה, שבה נכתב "מי, מה, איפה - תעשייה איטלקית, פוליטיקה, פיננסים והאליטה העולמית". רוב הרשימה היו ציידים מבוססים של נשים בעלות מעמד ציבורי, אבל קצת הופתעתי למצוא את פיירו סימקה ביניהם עם ההערה ששמו בחדר השינה שלה הוא דון לופו (לורד וולף). הדיווח השני לא הזכיר אותו כפעיל במיוחד בעסקאות, אבל מה שידעתי על קמילה ממקור ראשון הוא שהיא יכולה להשיג כל גבר, לא משנה כמה גדול או קטן. אין שום דבר מיוחד בפוליטיקה במקרה של קמילה, רק שהיא נרשמה כקומוניסטית, מה שלא אומר כלום באיטליה. זה סוג של שיק בחוגי קולנוע ותיאטרון אירופיים עשירים. זכרתי את פעילותו של פיירו והזכרתי אותן כלאחר יד לקמיל מתוך סקרנות מסוימת ועניין בריא יותר. רוסאנה הרצויה שלי נראתה מעניינת יותר לאור ההרפתקאות שלי. היא נולדה בפדובה רק לפני עשרים שנה. היא למדה שם ולמדה בקולג' במשך שנתיים לפני שהפכה לדיילת בגיל 19.
  
  
  לאחר מכן, היא עברה במהירות מטיסות לאומיות לטיסות בין-יבשתיות. הסיבה שנאלצה לעזוב את האוניברסיטה הייתה בגלל הקשר שלה עם איזה סטודנט מאואיסטי ומעשיה. אבל היא נרשמה כחברה במפלגת השחרור המונרכיסטית, מפלגת הפריצה של פיירו סימקה. סביר להניח שהיא עשתה את הקריירה שלה בזכות המלצותיו של פיירו, שכן אביה היה המנהל של כמה מהארצות הצפוניות של הענק הקטן.
  
  
  כל זה העלה הסבר קצת לא ודאי, אבל העלה יותר שאלות מאשר תשובות. אם היא הייתה מעורבת איכשהו ב"סוף העולם" באמצעות פיירו, למה שהיא תהיה מעורבת בניסיון להרוג את אווז הזהב של טקסס לפני שהיא הספיקה להטיל את ביצת הזהב שלה? או שהיא כבר ניתקה קשר ישן עם האיש הזה ופשוט השתמשה בפיירו כמכר משפחתי ותיק? זו לא תהיה הפעם הראשונה שמישהו מחליף צד כדי להשיג עבודה שהוא כל כך רוצה, רק כדי לרצות את הממונים עליו. אבל אם משהו הריח כמו "סוף העולם", ניסיון העבר שלי שייך אותו לארגון עם כסף, לא עם קבוצה אקראית וסוערת של צעירים.
  
  
  המחשבות שלי התחילו להסתובב. אחת הדרכים להפסיק לבזבז זמן על סיפוק עצמי היא להתקשר למספר הטלפון שרוזנה נתנה לי. רוב חברות התעופה העניקו לאנשי הצוות יום חופש בערך כשחזרו מטיסה ארוכה, ולכל פגישה עם רוזנה, בין אם היא הפיגה את התעלומה ובין אם לא, היה קסם משלה. וממילא קמילה תהיה עסוקה מדי עם הקוסמטיקאית שלה בשעות הקרובות.
  
  
  מצאתי את המספר בפנקס הכתובות שלי ונתתי אותו למפעיל המלון. הקו שלי כמעט בוודאות הוקפץ, אבל עם התמונה הנוכחית שלי זה לא היה יוצא דופן לרצות להתקשר לבחורה יפה. יתרה מכך, כמה מחברי התנועה נגד ניק קרטר או התנועה נגד גרי קאר היו צריכים לדעת שהם כבר פישלו פעם אחת.
  
  
  בחורה עם מבטא מרכז אמריקאי ואף סתום ענתה לטלפון. ואז שמעתי אותה צורחת, "רוזי, איזה ג'וקר, קאר."
  
  
  ואז הקול המתוק והצרוד של רוזנה. "שלום, ג'רי. איזו הפתעה! לא חשבתי שאשמע ממך שוב, עכשיו כשאתה בין כל אנשי הקולנוע הנפלאים האלה. חוץ מזה, שמעתי ברדיו שחטפו אותך ואז ברחת. חשבתי שאתה בבית החולים ולא יכול... אה, לעשות כלום.
  
  
  זה יצא כל כך מקסים ותמים שנראה כאילו יש סיכוי של תשעה לאחד שהיא זו שהצביעה על הגורילה בז'קט המשובץ ופפה.
  
  
  "לא," אמרתי באותו נימה עליזה. "אני לא בבית חולים, ואני יכול גם... אה... להשתמש בכמה דברים. אבל, רוזנה יקרה, יש עדיין כמה דברים שאני לא בטוח לגביהם, ואולי תוכל לעזור לי להבין את זה אם יש לך זמן.
  
  
  הצחוק שלה היה מגונה כמו שהוא היה מענג. "תמיד יש לי זמן לעבודות צדקה ולדאוג בך", אמרה. 'מתי?'
  
  
  שאלתי. - "מה דעתך על עכשיו היה לי הכבוד המפוקפק להציב שומר מול החדר שלי אבל אם אספר לו, הוא יאפשר למבקרים שלי לעבור.
  
  
  "אה," היא אמרה. "זה אפילו יותר מרגש. אני אהיה איתך בעוד חמש עשרה דקות, תלוי בתנועה הנוראה שלנו.
  
  
  היא עמדה במילתה. התרעתי לשומר בדלת, והוא דפק בכבוד כדי להודיע בקנאה שהגיעה גברת צעירה, שקוראת לעצמה אחות. "לא אחות, אלא פיזיותרפיסטית," אמרה רוזנה בעליזות. היא עפה לסלון לבושה במעיל פרווה מדובלל אפור וכובע אפור מצחיק, כמו כיפה. היא נשאה את הכובע על פני החדר, הניחה אותו על כיסא שעולה על גדותיו. ואז היא יצאה מהמעיל.
  
  
  "אוי אלוהים," היא אמרה במילה אחת. "זו הרבה יותר פרטיות מאשר להיות על מטוס, ואתה נראה כל כך טוב, זה כאילו כל הסיפור שלך הומצא רק כדי לפתות אותי לכאן."
  
  
  ללא מעיל, דמותה הגבוהה והאריסטוקרטית של רוזנה הייתה מכוסה מספיק כדי לעמוד בדרישות הגינות הציבור. היא לבשה שמלה קצרה עשויה מחומר לילך קל וצמוד. רגליה היפות היו מכוסות בגרביים אפורות פנינה. בנעלי פלטפורמה מזמש אפורות, היא הגיעה כמעט עד לגבותיי.
  
  
  - יותר טוב מאשר בכושר, נכון? היא אמרה, מניפה באומץ את חצאיתה ומעיפה מבט קצר בירכיה החשופות.
  
  
  "תן לי להראות לך קודם את החדר הצנוע שלי," אמרתי. אחזתי ביד שלה באבירות. היא הסתובבה והצמידה את גופה אל גופי. במקום לתת לי בעדינות את ידה, היא נתנה לי חיבוק שכלל את כל גופה.
  
  
  "אני לא חושב שנפגעת בכלל." היא נאנחה, מתרחקת כמה סנטימטרים. "ואני עדיין אשמר עליך בטירוף."
  
  
  היא התנשפה בהנאה כשראתה את המיטה הגדולה עם המראה שעליה הנחתי את הווילונות כשנכנסנו לחדר השינה.
  
  
  "זה לא כמו מושבי המטוס הארורים האלה, ג'רי," היא אמרה, ישבה על קצה המיטה וחולצה את נעליה. היא הביאה את ידה במיומנות אל מותניה והחלה להוריד את מכנסיה הקצרים. "זה כמו בריכת שחייה אולימפית למי שמתאמן באמבטיה". היא מצמצה חזק. "אם אני קורא בין השורות, בטח שיחקת כאן עם סינורינה קאבור ברגע שתפסו אותך, נכון?"
  
  
  "טוב," אמרתי. "היא נכנסה במקרה. את יודעת איך זה, רוזנה. עולם הקולנוע הזה...
  
  
  שוב צחקה רוזנה עם החיוך הנעים הזה שכיסה את כל גופה. ועכשיו הגוף שלה נחשף להשפעה גדולה עוד יותר.
  
  
  "היה עוד משהו בעיתונים," היא אמרה. "הם אמרו שנחטפת לגמרי עירום, והאזעקה הראשונה הופיעה על ידי קמילה היפה. היא הצטלמה לצלמי חדשות כשגיליון לחוץ עליה, מעמידה פנים שהיא בטלפון. פו, ג'רי, אל תחשוב שאני מקנא. קנאה נועדה לבתולים שלא יודעים כמה חוויות שונות ומופלאות צריכות לחוות כל אחד".
  
  
  כבר הורדתי את הז'קט ועכשיו התעסקתי עם החגורה שלי.
  
  
  "תפסיק," הורתה רוזנה. ״אני אעשה את זה בעצמי. אתה חולה. אני צריך לעשות הכל בשבילך.
  
  
  היא דחפה אותי בעדינות חזרה למיטה והחלה להפשיט אותי עם קולות שיכורים מלאי אהדה ומחמאות זימה.
  
  
  היא הייתה אותה בחורה יפה ונחשקת שהייתה במטוס, אבל היה משהו שונה, משהו עצבני ומגן בזרם המילים האינסופי שלה, לא משנה כמה סקסי זה נשמע. היא לא הייתה גבוהה בסמים; בחנתי אותה היטב. לא היו סימני דקירה על עור הסאטן של ידיה. אבל היא דיברה, החמיאה לי, כאילו עושה מאמץ נלהב כדי שלא אתערב לא במילה ולא בשאלה, חוץ מתמיכה בהתעלסות. את השאלות שרציתי לשאול אותה כסוג של אפקט הלם, אצטרך לעשות עם מכשירי האזנה. אבל יכולתי להאכיל את מכשירי ההאזנה האלה בנתח הגון של מידע מוטעה שימושי (בשבילי).
  
  
  בגלל הדרך בה הסתדרנו, אפילו פיסת המידע הקטנה הזו של מידע שגוי נאלצה להמתין עד מאוחר יותר. רוזנה סיימה את לוח הזמנים האחיות המלא שלה. שפתיה המלאות והרכות ולשונה הסקרנית היו מרפאים כמו קרם הקסם של קמיל, וניסיתי לתת לה מחמאות פיזיות רבות כמו שהיא נתנה לי. ואז מצאנו את עצמנו על המיטה. עיניה הרחבות והבוהקות של רוזנה לכדו כל תנועה שלנו במראה, כאילו היא לא רק מענגת את עצמה ואותי, אלא גם מארגנת את האודישן האחרון שלה להרמון של איזה שייח' שמן מוזר.
  
  
  "הו, ג'רי," היא אמרה, עדיין רועדת מהשיא שלנו. "זה היה טוב מדי." זה נראה כאילו זה היה יותר מסתם סקס שהשפיע עליה, עד כמה שזה היה אינטנסיבי ומתגמל. הגיע הזמן להעלות את הנושא הזה, ואף אחד שמקשיב לא יחשוב שזה חשוד שאני מגלה קצת סקרנות אחרי המהומה של אתמול.
  
  
  "תקשיבי," אמרתי, ליטפתי את שערה, והתמתחנו על המיטה אחד ליד השני. "לא סיפרת לאף אחד שאני מתארח בלה סופרבס, יקירתי?"
  
  
  גופה התרחק מידי, אך עיניה הנוצצות לא מיצמצו. משחק העיניים היה הוכחה ידועה ליושר, אבל באותה תדירות ראיתי בהם סימן לשקרים ברורים.
  
  
  "לא, ג'רי," היא אמרה. 'אלוהים אדירים.' היא התגלגלה ממני ומשכה את עצמה לשבת על המיטה. "אתה לא יכול לחשוב שיש לי משהו לעשות עם החיות שעינו אותך." היא התחילה לבכות. ולנחם את כל הפאר הרועד הזה היה תענוג ששוב הוביל מאחד לשני, עכשיו רך יותר, מאז שקיבלתי על עצמי את תפקיד המטפל והמטפל. לאחר שהנשימה שלנו שוב התאזנה, סיימתי את הפרופיל שלי, יותר מתנצל, ידידותי, אבל עדיין סקרני ומתאים לתפקיד שלי.
  
  
  "לעזאזל, רוזנה יקירי," אמרתי. "בכלל לא חשבתי". אבל זה היה כל כך פתאומי וכל כך חסר משמעות. חוץ מזה, אף אחד לא ידע שאני כאן.
  
  
  "אוי". רוזנה קיבלה את התנצלותי ותגמלה אותי בשורה אקראית של נשיקות מהסנטר ועד הטבור. "ברומא, כולם תמיד מגלים הכל מהר מאוד, ג'רי." תפוסה מלאה של המלון, נהג מונית, יוצרי הסרטים שלכם. אני מניח שמישהו חשב אותך למישהו אחר, לא? "זה חייב להיות," אמרתי. "אבל אתה מבין, אני לא יודע עליך כלום חוץ מזה שאתה נפלא ומיוחד לחלוטין במיטה ושאתה בא מארץ היין הגדולה של קלנולה."
  
  
  "פדובה," היא תיקנה אותי ללא מחשבה, משעשעת את עצמה במבטים במראה. "אתה באמת חושב שאני יפה, ג'רי?" לא גדול מדי?
  
  
  "לא יכולתי לסבול סנטימטר יותר," אמרתי בחצי אמת. "וסנטימטר פחות לא יספיק." "זה מאוד נחמד," היא מלמלה. "בתגובה, אני אגיד לך איזו בחורה פשוטה אני."
  
  
  היא סיפרה לי את הביוגרפיה שלה, שאישרה את מה שכבר קראתי במיקרו-דפוס. היא אפילו הזכירה קבוצה מאואיסטית באוניברסיטה ודחתה אותה כגחמה ילדותית. וזה בזכות התמיכה של פיירו היא קיבלה את התפקיד.
  
  
  זו הייתה ההזדמנות לה קיוויתי, ועכשיו הגיע תורי לנצל אותה בתערובת של כעס, גועל וקנאה.
  
  
  "קזנובה הקטנה," התפוצצתי. "תראי, שמעתי משהו על המוניטין שלו בקרב נשים. והמחשבה שאתה איתו... החמצתי שיניים בצורה משכנעת כדי להדוף את התמונה של רוזאן עם פיירו, תמונה יותר קומית מאשר פוגענית.
  
  
  "אמרתי שאגיד לך את האמת, ג'רי." היא הרימה את סנטרה בהתרסה. "אז התעלסתי עם דון לופו, וזה לא היה כל כך רע ומגעיל כמו שאתה חושב. אגב, קמילה הלוהטת שלך בקושי גדולה מגמד ואתה לא יכול לשמוע אותי צוחק עליה, נכון? 'בסדר גמור.' התכווצתי בכעס נוהם. "אתה חייב לדעת," היא אמרה, "שלעיתים נדירות נותנים לנערות צעירות נחמדות טובות הנאה לחינם."
  
  
  שאלתי. - "אתה עדיין רואה אותו?"
  
  
  'רואה אותך?' – אמרה רוזנה. 'כן. אבא שלי עובד אצלו. והוא נוסע מחלקה ראשונה חשוב וקבוע. אבל זה לא יותר מזה, ג'רי.
  
  
  זה נשמע סביר ולא יכולתי לחפור יותר מבלי לחשוף את עצמי. בפעם הבאה שנתראה, אוודא שזה מקום שבו אוכל להמשיך בבטחה את החקירה שלי. עכשיו הזמן פשוט מתקתק.
  
  
  כאילו מנחשת את מחשבותיי, היא התמתחה כדי להעיף מבט אחרון תאווה במראה.
  
  
  "לכל חדר שינה צריך להיות קיר כזה", אמרה. "אם אני עשיר... אבל עכשיו אני צריך ללכת. יש לי פגישה בעוד שעה.
  
  
  לא דאגתי בקשר לזה. קבעתי פגישה לארוחת צהריים בעוד שעה.
  
  
  "אני אתקשר אליך מחר," הבטחתי. - או שאתה מתקשר לכאן. אני לא יודע מה לוח הזמנים של החבר שלך, אבל פיירו וחבריו קבעו את זה לקראת הכניסה שלי לעסקי הסרטים, אבל אני לא אתן לזה להרוס את המפגש שלנו.
  
  
  היא כבר הייתה לבושה שוב, אם אפשר לקרוא לזה כיסוי של שמלה אוורירית, ואני הלכתי אחריה לסלון. פתאום היא נהייתה רגועה ורצינית כמו שלפני דקה הייתה חסרת דאגות והתלהבה עם הפטפוט השברירי שלה.
  
  
  "שימחת אותי כל כך בזמן כל כך קצר, ג'רי," היא אמרה. "על המטוס, ואז שוב כאן. עד כדי כך שזה מפחיד אותי וגורם לי לחשוב".
  
  
  נראיתי רציני כמוה כדי להתאים למצב הרוח החדש שלה. היא צחקה.
  
  
  "אל תדאג, ג'רי," היא אמרה בהרגעה. "במחשבה שניה, אני לא מתכוון למצוא דרך להתחתן איתך כמו רוב הבנות. אני חושב על דברים אחרים. אבל מחר נמשיך לדבר ולשחק".
  
  
  אחרי הנשיקה היא עזבה.
  
  
  חזרתי לסלון בתחושה שהשאלות שלי עלולות לעורר איזו אקשן בראשה, מבלי שיהיה לי שמץ של מושג לאיזה כיוון הפעולות הללו יתפתחו.
  
  
  הנחתי את הווילונות על המראה לפני הגילוח והלבשתי לארוחת הערב. הטרנזיסטור שלי לא נתן לי שום אות, אבל במחלקה ל-TT של האקדמיה לאמנויות הראו לי פעם מראה של החוקרים שלנו, ששידרו בצורה מושלמת את תמונת הווידאו. רכיבים אלקטרוניים היו מפוזרים על פני השטח וייתכן כי בנפרד היו קטנים מכדי להיות מזוהים בחיפושים. לא היה אכפת לי שמישהו ייהנה מהתבוננות ברוזנה ואני כל כך עסוקים על המיטה הגדולה, אבל לא יכולתי לאפשר לעיניים סקרניות לראות את התיק הדיפלומטי שלי, התא הסודי שלו ותכולתו.
  
  
  החלפתי חליפה אחרת שיצרתי במיוחד כדי להסתיר את הלוגר בדיסקרטיות. אם היה משהו אינטימי עם קמיל אחר הצהריים, הייתי צריך להוריד במהירות את הבגדים שלי בלי להראות את הארסנל שלי. אבל יחד עם זאת, לא רציתי ללכת לא חמוש לטריטוריה לא ידועה לי, אותו חזיר לא חמוש בתקיעה כמו אתמול בלילה. עם הוגו, הסטילטו, זה היה קל יותר. פשוט כיסיתי את הנדן על זרועי השמאלית בשכבה כפולה של תחבושות, מה שהיה חוקי עבור אדם שכמעט נכווה לאחרונה. הקרם של קמיל לא היה אמור לרפא לחלוטין כל סנטימטר בגופי. יתרה מכך, הסנטימטרים שהכי עניינו את קמילה נותרו שלמים. כבר עשיתי את המבחן הזה עם רוזנה.
  
  
  במראה מעל כיור האמבטיה נראיתי כמעט בריא. ב-AH אנחנו לא עושים הלבשה ואיפור מסובכים, אנחנו משאירים את זה לאחים הקטנים שלנו משירותים אחרים. פשוט מרחתי קצת אפור מתחת לעיניים והעמקתי את הקמטים הבודדים האלה על הפנים שלי. זה והאנחות הבודדות שפלטתי מדי פעם היו צריכים לשכנע את עמיתיי החדשים ואת כל הצופים שעדיין לא התאוששתי לגמרי מהלילה הסוער.
  
  
  מלא כבוד, שומר הסף שלי הוביל אותי למעלית בקצה המסדרון, שם שומר אחר הכניס אותי וליווה אותי במורד המדרגות. שם, עוד קרבינירי הלך איתי אל הדלפק. כל זה היה מאוד מחמיא, אבל זה מאוד הגביל את הפעילות העתידית שלי. רשמתי לעצמי לבקש מפיירו להרגיע מעט את השמירה שלו, אם אפשר.
  
  
  הוא, רנצו וסטאדס כבר עזבו, אבל סר יו חיכה לקחת אותי לפגישה במועדון ברולים עם נהג שלו. שני שוטרים רכובים על אופנועים רכבו לפנינו, ושוטר שלישי עם מקלע רכב מאחורינו. מי שניסה לתקוף אותי בדרך, זה לא יהיה אחד מחבריו של פיירו.
  
  
  בלובי של המועדון היה בדיוק העיצוב האפל והאולטרה-בורגני הזה, שהאיטלקים אוהבים להשתמש בו כשזה מגיע לשיק ואלגנטיות. כל המסיבה מאתמול הייתה שם, חוץ מכמה מאותם כוכבי פופ גרידא, פלוס כמה ג'נטלמנים אפורי שיער, חסונים בני לאומים שונים שאליהם הכרתי. בעיקר משקיעים וכמה מומחים טכניים. היה גם התסריטאי קנדל ליין; אמריקאי צנום, עצבני וחרדתי בבלייזר פלנל כחול, מכנסיים בז' וכפכפי גוצ'י. בכל פעם שהייתי צריך ללחוץ למישהו את היד, הייתי מגושם, ובכל פעם שנתקלתי בטעות במישהו, התרחקתי כל כך בביישנות שכולם בטח חשבו שיש להם עסק עם איש שמן מטורף. אם מישהו היה מנסה לקשר את האישיות שלי לאותו ניק קרטר המיוחד והבלתי ניתן להריסה, המראה שלי כאן היה קצת מבלבל את האדם הזה.
  
  
  ארוחת הצהריים הייתה שופעת באוכל ושתייה ובלתי פורמלית באופן התנהלותה. האיטלקים מתייחסים לאוכל ברצינות רבה ולא מאפשרים להרוס אותו על ידי דיבור על עסקים. הייתי בין רנצו לקמילה. פיירו והתסריטאי ישבו מולנו. טיפולי היופי של קמילה השאירו אותה יפה מתמיד. אבל במקרה שלה, הביקורים האלה אצל הקוסמטיקאית היו מחייבים, יותר בשביל קצת יוקרה חברתית ורכילות עם לקוחות אחרים מאשר להוסיף למה שהיה כל כך נפלא בהתחלה. היא לחשה לי דברים צנועים ואינטימיים, הצעידה אותי כאילו הייתי פודל חדש ולקחה את כל הקרדיט על ההחלמה המהירה שלי.
  
  
  היחיד שעדיין הזכיר את "סוף העולם" היה הסופר ליין. פעם הוא התחיל כסופר וכעת הפך לתסריטאי מצליח המתמחה בסרטי ריגול. הוא לא הרגיש כבול לטאבו רומי מנומס לגבי דיבור על אוכל. הוא חשב שיש לו סיפור טוב, ושום דבר לא יכול למנוע ממנו לספר אותו חלק אחר חלק לפני הפגישה הרשמית.
  
  
  למרות העוויתות, אולי ההשפעות של הדקדרין עדיין במערכת שלו, ליין היה אדם נעים ונוח. ליברל שמאלני כנה אך חסר מושג, תקוע אי שם בשנות ה-30. האובססיה הגדולה שלו הייתה מלחמת העולם השלישית. דאגה מוצדקת לחלוטין. לעניין זה, בנוסף, אחת הסיבות לקיומו של א"ח ולמטרתי שלי. הסיפור שלו, כמו רוב הסיפורים הטובים, התחיל תמיד במילים: "מה אם..."
  
  
  "מה אם," הוא אמר, מפנה את אצבעו מעבר לשולחן לכיווני, על המנה השלישית של פסיון עם פולנטה, "הכל התחיל לא עם אחת המעצמות, אמריקה, רוסיה, סין, אלא עם קבוצה של חסרי מוסר. אנשים, בעלי כוח ויכולת מספקים ליצור סדרה של תקריות בשלוש המדינות הללו? שלושת הגדולים היו מגיבים מייד אחד לשני. ומכיוון שלכולם יש מספיק נשק גרעיני כדי להשמיד את העולם כולו, זה יהיה הסוף של אמא אדמה. סוף העולם, אתה יודע?
  
  
  אמרתי לו שהבנתי. אבל זה לא היה קצת מופרך?
  
  
  "אני לא חושב כך," אמר ליין בזעם. "כל הגלובוס הוא חבית אבקה. רק קחו שנים עשר חודשים של אלימות: טבח לוץ, הרציחות האולימפיות, ההפצצות בלונדון, ההפצצות בבלפסט מדי שבוע, הוצאת דיפלומטים להורג בסודאן, גירוש ממשלת בריטניה מברמודה... אוי, אלוהים. וזה רק קצה הקרחון".
  
  
  "לא יצאה מזה מלחמת עולם שלישית", אמרתי לו.
  
  
  "אה," אמר ליין, כאילו נתתי לו טיפ. "פשוט כי כל זה נמשך על פני פרק זמן מסוים. נסו לדמיין מה היה קורה אילו כל התקריות הללו היו מתרחשות תוך יומיים או שלושה. הוסף לזה כמה פיצוצים... מה הלאה?
  
  
  "אז הכל עלול להתפוצץ," הודיתי. "אבל זה עדיין נראה לי קצת לא אמין". "התנגדות זו הועלתה פעמים רבות". פיירו הסתובב בכיסאו הגבוה לידו כדי לענות.
  
  
  "רנצו יכול להסביר."
  
  
  "באיזה נס, קנדל נתנה לנו תסריט דו-שכבתי", אמר רנצו. "וסטדס בטוח יודע איך להוציא דבר כזה לשלמות. עבור צופה אינטליגנטי ומתעניין, זה הופך לאזהרה משמעותית. עבור אחרים, ולמרבה הצער עבור רובם, זה לא יותר מהומור אכזרי ואפל. ואפילו לרמה השלישית, לחסרי מוח לחלוטין, זה יהיה מחזה כל כך פנטסטי שכל העולם בהחלט ירצה לקנות כרטיסים".
  
  
  "אבל הסיפור חייב להישאר קשה," התעקש ליין. "הומור אפל, יפה. אבל אין קומדיה. המחשבה לקרוא לארגון החשאי הזה LAL מחלישה אותו מעט.
  
  
  "LAL," שאלתי בפה מלא פולנטה.
  
  
  "חיסול כל צורות החיים", הסביר רנצו. 'הרעיון שלי. אבל אני לא אדחוף את זה לגרון שלך, קנדל.
  
  
  "חזית השחרור האתיופית קראה לעצמה ELF", אמר פיירו. "ולא היה בזה שום דבר מצחיק."
  
  
  "טוב, תן לי לחשוב," אמר ליין ועשה פרצוף של גאון שמתייסר על ידי כל הציצים האלה, אבל שמנסה לחיות איתם.
  
  
  "עם כוכבים כמו קמיל ומייקל", הניף רנצו את ידו לעבר השולחן שבו ישב מייקל ספורט בין קהל אוהדים, "עדיין יכולנו לעשות את זה ולהרוויח מיליונים".
  
  
  "עשיתי רק סרט אחד שהפסיד כסף", אמרה קמילה ברצינות. "אבל עם המכירה האפשרית הזו לטלוויזיה, אולי זה פשוט לא שווה את העלות. אתה בטוח להשקיע בי, ג'רי.
  
  
  "רק בצחוק," לחשתי באוזנה, "איתך, לאף אחד לא אכפת אם הוא בטוח או לא?" בתגובה קיבלתי את החיוך המפתה והשובב הזה.
  
  
  על כוס קפה וקוניאק, הזדמן לי לשוחח עם פיירו על מה שמכביד עליי: על הרודפים החמושים בכבדות שלי. לא יכולתי להמשיך לזרוק פצצות ג'יניט אם הייתי רוצה לעזוב שוב את החדר שלי. חבלה כזו, בעיצומה של עומסי תנועה כבדים, תמלא את חדר המתים ביותר מדי עוברי אורח תמימים. כך או כך, זה יותר מדי להתחבא מאחורי הוק. כמובן, לא יכולתי לומר לפיירו מדוע אני זקוק לחופש הזה כדי לשמור על קשר עם א.ח. אבל אבטחה נוספת לחדר היא דרך מאוד משכנעת ואמינה להתקרב אל הרומאי.
  
  
  "זה כאילו אני... ובכן, לא לבד," הסברתי והצצתי הצידה בקמיל, שזה עתה דיברה עם הבנקאי בצד השני של הקו.
  
  
  עיניו הקטנטנות של פיירו מאחורי העדשות הוורודות אורו כל כך עד שכמעט האמנתי לכינוי שלו דון לופו. "אני מבין כמה הגנה מביכה יכולה להיות", אמר, קורץ וקרץ. "כמעט כל גבר שאני מכיר, ידידות עם קמיל צריכה להספיק, יותר ממספיק, אבל אני רואה שהסיפורים האלה עלייך הטקסנים הם לא הגזמה, ג'רי." שוב יש את הקריצה הזו. "אני אדאג שיהיה קצת פחות מהפיקוח המגביל הזה בעתיד." כמה מילים למשרדים הרלוונטיים.
  
  
  "אני חושב שמספיק אדם אחד במעלית," אמרתי. "אם הוא נותן לי לעבור כשאני רוצה להישאר לבד." "אחד ליד המעלית בקומה שלך ואחד בלובי," החליט פיירו עבורי. "זהו תרגיל טוב עבור הקצינים הצעירים שלנו." אבל הם יתנו לך לעבור אם תמשוך את תנוך האוזן הימנית שלך ביד שמאל. נראה כמו זה. הוא הראה לי את זה.
  
  
  זה היה קוד טוב ופשוט. הכבוד שלי לפיירו, שכבר היה גבוה, נסק עוד יותר. הגירוי החשוב נעלם, אבל השאלה המרכזית נותרה ללא מענה. רנדו טפח על שפת כוס הברנדי שלו בסכין פירות.
  
  
  "אנחנו הולכים עכשיו לחדר הישיבות בקומה השנייה", הוא הכריז. "רק חברי קבוצה
  
  
  "זה סוף העולם, אז אני חושש שנצטרך להיפרד מהאורחים הזמניים שלנו לעת עתה".
  
  
  עם התפרקות קבוצת הצהריים, החברות של המשקיעים הגברים והחברים של בעלות המניות התחרטו. אלו מאיתנו שעלו במדרגות או עלו במעלית היו מוגבלים לנכסים של לפחות 300,000 דולר כל אחד, פלוס ליין, סופר וכמה טכנאים. היינו שלושים מאיתנו, מוחזק יחד בדבק החזק של הכסף ובחמדנות שיבואו אחריו.
  
  
  אני שונא כנסים, אבל המפגש הזה של World End היה קצת יותר מעניין מהרוב. בעיקר כי התאמצתי את אוזני כדי לתפוס משהו שאפשר להצמיד עליו את החשדות של אנדרסון ושלי.
  
  
  ליין התחיל בתיאור קצר של העלילה, שבערך כבר הכרתי, LAL, קבוצה של מטורפים שמתכוונים לפוצץ את העולם בכללותו. זה ייעשה על ידי שיגור כמה הפצצות הסחה וגרימת כמה תקריות בבירות ייעודיות ושריפות פוטנציאליות, שיניעו את מנגנון התגמול של שלושת הגדולים לפני שמישהו בכל מקום בעולם חי מספיק זמן כדי להבין שהכל היה טעות.
  
  
  היו שדות תעופה מפורסמים, סודיים להפליא וצבאות פרטיים (אפילו יותר מדהימים בעיני מבחינה מקצועית מאשר לשאר הציבור, שזלל הכל בתאווה). אני חייב לומר שליין עשה את זה אמין והכניס רגשות טובים לשתי הדמויות הראשיות. סוכן חשאי בריטי שעובר את כל הקונספירציה הזו והפילגש האיטלקייה שלו שהוטעה על ידי המחבלים אבל פותחת איתו רומן. קמיל ומייקל מחיאות כפיים סוערות, ליין מסר סיכום אישי קצר על חשיבות הסרט לקהל העצום שלו: "מלחמת העולם השלישית היא לא רק אפשרית, אלא בהחלט תהרוס את הציוויליזציה כמונו". .'
  
  
  "זה כל מה שאמרו על מלחמת העולם השנייה," נחר בנקאי בשורה מולי בציניות.
  
  
  "זה מה שיכול לקרות," אמרה הרוזנת המדהימה שלידו. "או שלא הסתכלת מסביב לאחרונה."
  
  
  כעת הגיע תורו של רנצו לדבר; והוא הזכיר את שמות הכוכבים הגדולים שישחקו יחד.
  
  
  ואז הגיע סר יו עם ערימות של ניירות כדי להסביר ולהגן על התקציב העצום. לפני כן, כל תשומת הלב של הקהל הייתה מרותקת, כולל אני. זו הייתה מצגת מופתית ועכשיו ראיתי איך סר יו הצליח לחלוב מיליונים מבני ארצו ומאחרים ולהפקיד אותם בחשבון הבנק האישי שלו. אף חתיכה אחת לא עברה שליטה, אבל אם תחתוך אותה לכמה פרוסות, תקבל מלון מסודר שארבעה בני זוג יכולים לחלוק ביניהם בצורה מסודרת, כל עוד הם לא חותכים זה לזה את הגרון תחילה.
  
  
  התנהגותו, התנהגותו, חברית אך אריסטוקרטית, אישית אך אף פעם לא מתנשאת, התאימו לדמותו. היו לו תגובות טובות לב ומושכלות לכמה הערות מהקהל שלו.
  
  
  "אף שחקן לא שווה 100,000 דולר ליומיים של עבודה."
  
  
  סר יו: "זה עושה פרסום. אם הוא פיכח וניקח אותו לבית החולים בסאסקס עכשיו. כן?' האחרון - לתעשיין מערב גרמני.
  
  
  "כספי הביטוח נראים לי מאוד מוגזמים. אני משלם פחות בשנה עבור כל המפעלים שלי".
  
  
  סר יו: גם לי הם נראים מוגזמים, מר שמידט. אבל זו הסיבה שחברות הביטוח משגשגות כל כך. אבל בלי טירוף. הצלחנו להשיג חלק מהציוד הצבאי היקר בעולם כאביזרים בהלוואה כמעט בחינם. אנחנו צריכים להיות מוגנים ככל האפשר למקרה שאחד ממטוסי ה-B-52 שלנו, שעולה יותר מהתקציב הכולל שלנו, יתרסק".
  
  
  גם שאלות אחרות נענו באותו קסם ואותנטיות.
  
  
  המערכה האחרונה הייתה עבור Studs Mallory. הוא דיבר בצורה מפתיעה באופן מפתיע אחרי כל הברנדי ששתה. הוא הסביר שסוף העולם יהיה הסרט הראשון שישתמש ב-100% שליטה במחשב. הוא תיאר דגמים משוחזרים של ערים, ציים ושדות קרב.
  
  
  "הכל מיושן", אמר. "אבל ההבדל הוא שכל הרכיבים הקטנים האלה מובנים במעגלים של המחשב הראשי שלנו. אני מתכנת, מדליק את המכונה, לוחץ על כפתור ושישים אחוז מ"סוף העולם" מוקלט בטייק אחד".
  
  
  זה גרר מחיאות כפיים קטנות ממשקיעים מביני קולנוע, שלמדו בדרך הקשה שצילומים חוזרים אינסופיים של קרבות ימיים בבריכת שחייה יכולים להיות יקרים כמעט כמו הסרט עצמו.
  
  
  "לסצנות אחרות יש לנו את הסטודיו של רנצו, שהוא כרגע הגדול בעולם", המשיך. "כיכר טרפלגר, טיימס סקוור, פלאס דה לה קונקורד - כולם משוחזרים שם. וצוות שלישי יצלם צילומים נוספים במקום ברחבי העולם ברגע שבאני סוייר וצוות הצילום שלו יגיעו לכאן עד סוף השבוע הבא".
  
  
  פיירו בא להודות לכולנו על האמון (ועל הכסף) ולספר לנו שמחר יתקיים סיור בסטודיו של רנצו.
  
  
  ליין שאל את סטאדס מתי הסתיימה הפגישה.
  
  
  "אנחנו צריכים עוד סצנה," הוא אמר. "מיכלית ענקית כזו פוצצה. די בפיצוץ גז באחד ממיכליו כדי להרים את כל הספינה שלוש מאות מטרים מהמים. וכאשר כל המיכלים יהיו מלאים, יהיו לך קילומטרים על קילומטרים של שמן בוער. תואם בצורה מושלמת את הכוונות שלנו, לא?
  
  
  פניו של עדר פרצו בחיוך מלא הערכה.
  
  
  "נשמע נהדר, קן," הוא אמר. - אבל איך זה יתפוצץ? "זה פשוט: טורפדו. אולי שלט רחוק מסירה", אמר ליין. "כל מה שאתה יכול לגעת בו. את זה אסור לפספס. אין סיכוי.
  
  
  "נהדר, קן. אתה מכין לי כמה תמונות צבעוניות ואני אביא לך דגם של המכלית הזו בפחות זמן ממה שנדרש לך לצייר את הסצנה הזו." הוא עצר וגירד את עורפו. "איך נדע אם אחד מהסופרטנקרים האלה מגיע דרך המיצר הצר, נגיד, ביום שני הבא? ערוץ, למשל. ואפילו טוב יותר ליד לנינגרד.
  
  
  "אני אבקש ממרי להתקשר לאחת מחברות הנפט הגדולות האלה." קן רשם פתק בגב המעטפה.
  
  
  חתיכים הבחינו בקמיל ובי מאחוריו.
  
  
  "רעיונות מעולים, הבחור הזה," הוא שיבח את ליין. "אני אשלח את סוייר לצלם את הספינה האמיתית, ואז נמשיך לפוצץ אותה בבריכה!"
  
  
  בעדינות אך בתקיפות, קמילה משכה לי במרפק. "חשבתי לחזור למלון כדי לראות מה שלומך, ג'רי," היא אמרה. "ואז ארוחת ערב נעימה מאוחרת בחדר שלי, שלאחריה נראה עד כמה התאוששת." והאם צריך טיפול אחר?
  
  
  מחשבה בגודל יתוש כרסמה במוחי, אבל הפשטות של קמיל חנקה את המחשבה. חזרנו ל-Le Superbe ולא הפריעו לנו בשאר היום ובשאר הלילה.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  התעוררתי בחדר שלי. קמילה התרפקה עליי בחוזקה, אבל עד כמה שהכל היה משמח, התעוררתי בתחושת חרדה בגלל כל הזמן המבוזבז. קמילה נצמדה אלי כמו עלוקה מקסימה, והזקיפים עדיין היו בכוח.
  
  
  אחרי הפגישה הראשונה שלי באותו היום עם קמיל בחדרה, התקשרתי לפיירו. הוא רק צחק בשמחה והסביר לי שלקח לו זמן ליצור קשר עם איזה שר או אלוף, אז אני רק צריך לדאוג שיהיה לי קצת כיף בינתיים.
  
  
  אז קמילה ואני שיחקנו את טרזן וג'יין, רומיאו ויוליה, יוטה ותכשיט, וכן הלאה עד ארוחת הערב עם כל הכלים בחדריה. לאחר מכן התלבשנו לשיחה קצרה עם סר יו וסטדס בחדרה של קמילה, לפני שחזרנו לדירות שלי, שם עדיין עמד על המשמר הצעיר החסון עם הקרבין.
  
  
  אני איש של עשייה מטבעי, ומה שעשיתי עכשיו היה יותר כמו לעבוד עבור החבר'ה האלה שהוק מכנה "הסוכנים של דיק האנס", אנשים שסבלניים יותר ממני לפטפוטים חסרי משמעות, ואשר מקבלים גרם אחד של מידע מתוך כארבעים ליטר עבודה מלוכלכת.
  
  
  פטפטתי וניסיתי כמיטב יכולתי לחטוף משהו שימושי; אבל לא, כלום. סר יו וסטאדס דנו ביתרונות הקלים של תעלת למאנש על פני מפרץ פינלנד בפיצוץ הסופרטנקר הזה. למרות שהם דיברו על צעצועים, היה טוויסט לא נעים להתלהבות שלהם.
  
  
  "אבל אתה לא מבין, סטודס," אמר סר יו. "בתעלה יש לך סיכוי לשרוף נפט להגיע גם לדובר וגם לקאלה". הוא ביטא את שמה של עיר צרפתית באנגלית.
  
  
  "אבל אם זה יקרה לא במפרץ הפרסי, אלא מול לנינגרד", אמר סטודס, "נוכל להכריח את הרוסים האלה להגיב עם כל מה שיש להם בארטילריה וטילים".
  
  
  "הסיפור מספיק כדי שהרוסים יגיבו", אמר סר יו. "הרעיון של קנדל הוא גם שקודם כל הורסים לחלוטין את שתי הערים".
  
  
  "בסדר," הודה סטדס, ונטש את לנינגרד לטובת דובר וקאלה, כמו שחקן פוקר שזורק את ידו הרעה על השולחן. "אני אגרום לבני הדוגמניות שלי לעשות דגם של קו החוף האנגלי והצרפתי." הוא הוריד את הגראפה הכפולה שלו בפעם המאה.
  
  
  "נראה לי," העזתי להעיר, "שאת אורזת המון דברים ללוח זמנים של שלושה חודשים."
  
  
  "זה היופי של מחשב, ג'רי," אמר סר יו. "ברגע שסטדס יסיים את התוכנית שלו, נשיג תוך כמה ימים את מה שייקח שבועות בכל סרט דומה". "חודשים," אמר סטדס. הוא וסר יו חייכו בו זמנית.
  
  
  שאלתי. - "מתי אתה מתחיל? הייתי רוצה להיות כאן, אבל חשבתי לקחת הפסקה וללכת ליונגפראו". נתתי להברה האחרונה של שמו של ההר השוויצרי לעקוב בחופשיות, צופה בקפידה בתגובותיהם.
  
  
  "לעזאזל לא, אנחנו מתחילים באמצע השבוע הבא," אמר סטדס. "ברגע שבאני מגיע לכאן עם הצלמים שלו. הישאר כאן. אתה תמיד יכול לראות את יונגפראו הזה שוב. חוץ מזה, קמילה הקטנה והמתוקה מדורגת הרבה יותר גבוה בספר שלי.
  
  
  זה כל מה שלמדתי מסר יו וסטאדס. אפס שומן גדול. רנצו ופיירו התעסקו בעניינים שלהם.
  
  
  ניסיתי לקבל עוד כמה עובדות על פיירו מקמיל, אבל היא, כמו רוזנה, ראתה בזה קנאה ושמחה על כך. זה לא הוסיף הרבה למה שכבר ידעתי. כמו עם רוזאן, ההערה שלה הייתה סתמית באופן מוזר: "אתה צריך לדעת שבחורה צריכה לעשות כמה דברים כדי להתקדם בעולם הקולנוע הזה, ג'רי," ושוב בכבוד: "תופתע אם תגלה שהוא הוא מסוג האנשים. כלומר, לנשים. לקחתי את זה בתור בדיחה בהתחלה, אבל הוא איש נהדר, ג'רי, ולא רק במובן הפוליטי. בכל מעשיו הוא מגיע לקצה התהום, ואז יש לך חודשים שבהם הוא נסוג מהזירה הציבורית כדי לנוח ולדאוג לעצמו.
  
  
  האחרון היה משהו חדש שהוק יצטרך להבין... אם אזכה אי פעם בחופש אישי.
  
  
  אלו היו המחשבות והתסכולים שלי כשהתעוררתי. וברגע שהתעוררתי, לפני שקמילה זזה, משהו נקש למקומו בחבטה חזקה.
  
  
  בבר אמר סטדס שהתיק יתחיל רק בסוף השבוע הבא. במועדון, לאחר ארוחת הערב, הוא ביקש מליין לברר איזו מכלית עברה בתעלת למאנש או ליד לנינגרד ביום שני. ועכשיו זה היה יום חמישי בבוקר.
  
  
  משהו היה לא בסדר או עדיין לא בסדר. אבל אם זה היה המקרה, זה יכול מאוד להצביע על משהו הרבה יותר רציני מסתם סוג של משחק מלחמה במיניאטורי.
  
  
  כסוכן AXE בדרגת Killmaster, כבר השתמשתי בכישרונות שלי די והותר במשימות אחרות כדי לתמוך בגברות הצעירות המקסימות או להיפטר מהחברים הפחותים במועדון, כפי שעשיתי לפני כמה לילות. עכשיו היה לי סוג של עופרת ומעט זמן לעזאזל לבדוק את זה. היום שלי התחלק לביקור בוקר בסטודיו. הייתי חייב לקיים את ההבטחה הזו אם לא רציתי להרוס גם את תפקידי וגם את ההזדמנות לחקור את המקום עצמו. אחר כך הייתה ארוחת צהריים, ואחריה עוד פגישה חובה עם רנצו ועורכי דינו, שבה נאלצתי לרשום את ההמחאה שלי. לפי הרולקס שלי, השעה הייתה 6:45 בבוקר.
  
  
  חמקתי מהמיטה בלי להפריע לקמיל, נכנסתי לסלון ופתחתי את הדלת.
  
  
  הזקיף כבר לא היה שם.
  
  
  חזרתי והתלבשתי מהר ובשקט. כתבתי פתק מלא חיבה, ואמרתי לקמיל שאני עושה שליחויות ואראה אותה הבוקר.
  
  
  ואז הייתי בחוץ.
  
  
  היה זקיף במעלית, אבל נתתי לו אות בתנוך האוזניים שלי, כפי שסיכמתי עם פיירו. השומר חייך ואפשר לי להיכנס למעלית. אותו דבר עם המאבטח בלובי. גם הוא חייך. אני לא יודע איזה סיפור סיפר להם פיירו, אבל לא היה אכפת לי.
  
  
  הרחובות היו ריקים כמעט, וכל מונית שעצרה למלון יכלה להיות שייכת לצד השני. הלכתי חמישה רחובות לתחנת גרנד סנטרל ולקחתי מונית בלי לחכות בתור. נתתי לנהג הנחיות לפינה ליד בית האקס בטרסטוורה. לא הייתה לי סימפטיה לגילכריסט המעצבן הזה, והייתי די בטוח שעכשיו אוכל להיעזר בהיימן ומקורבי ה-CIA שלו לתפקיד.
  
  
  נקטתי באמצעי הזהירות הרגילים של תשלום לנהג, ולאחר שווידאתי שלא עוקבים אחרי, עד מהרה מצאתי את עצמי בפתח הבית.
  
  
  היימן פתח את הדלת. אותה יציבה והתנהגות רדומים כמו קודם; ישנוני עיניים, לבוש במכנסי פיג'מה ירוקים בוהקים וחולצת צבא ישנה מכותנה. זה היה מיד בכוננות ברגע שנכנסתי פנימה.
  
  
  "קיבלת את החבילה שהשארתי במלון?" אין רתיעה זועפת מג'ילכריסט. סוכן צעיר חכם עדיין נלהב מהמשחק.
  
  
  "קיבל, קרא ונשמר". - דפקתי על הראש. "ואז הוא הרס את זה. יש לי מעט מאוד רמזים וכמה שאלות עבור DC. יש לך תור?
  
  
  "רק ממיר דיבור," אמר היימן. - אבל זה מספיק. חוץ מזה, אני לא יכול לעשות את זה יותר. גיל הזקן הוא גאון התקשורת שלנו. לכן הוא מחזיק את כל החלקים הכבדים בפאריולי. אל תלך שולל על ידי הזקן הזועף הזה, קרטר. הוא יודע יותר על רדיו, עיבוד נתונים ותכנות מחשבים מכל מה שנקרא מומחים אלה. הוא תמיד מוכן למקרי חירום, אבל הוא אוהב להעמיד פנים שהוא רק רואה חשבון תשע עד חמש".
  
  
  "טוב לדעת," אמרתי. "אבל מה שאני צריך עכשיו זה שיחה." קודם עם בסיס הבית שלנו, אחר כך איתך. איפה הטלפון?
  
  
  נכנסנו לחדר האחורי, שם היימן ישן בבירור על הספה צנח. הוא בעט בו במדויק בקצה אחד, והקטיפה הקרועה חשפה קרש הזזה עם טלפון אדום מוכר.
  
  
  - אני צריך להישאר או שאני צריך ללכת? – שאל היימן.
  
  
  "תמשיך להקשיב," אמרתי. "אולי אתה כבר מסווג מעכשיו למקרה שאצטרך להתמודד שוב עם היעלמות מכוונת או בלתי רצונית".
  
  
  "כן," הוא אמר. "שמעתי על הבילוי הקטן שלך באותו לילה." ברומא השקטה אין לנו בדרך כלל פעילויות כאלה. הוא נפל על הכיסא שלו בזמן שלחצתי על הכפתור בטלפון כדי לתקשר ישירות עם מטה AH.
  
  
  הפעמון צלצל.
  
  
  "ארבע לפנות בוקר, אם אתה עדיין לא יודע," אמר קולו של הוק.
  
  
  דמיינתי אותו במשרד ריק, עם תרמוס גדול של קפה, ספל ענק וערמת ניירות על השולחן מולו, אצבעותיו הארוכות מקישות בחוסר סבלנות כשהוא בוחן את הנתונים.
  
  
  ללא היכרות נוספת, סיפרתי לו על 24 השעות האחרונות שלי ועל חוסר הפעילות הכפויה שלי.
  
  
  "בסדר, בסדר," הוא מלמל. "אם יש דבר אחד שאני שונא, זה איש האקסית שמתנצל בפני עצמו. אני יודע שרומא היא לא ג'ונגל, אז אם אתה מרשה לעצמך להיחטף, אתה לא יכול להאשים אותם ששמרו עליך עין. תגיד משהו חיובי לשם שינוי. אני מודע לשיקוף המלא של כל מה שעבר, כמו גם לסינון זהיר של הנתונים שהתקבלו שלי. אבל גם עם הבחירה הזו, לקח לי רבע שעה טוב לפרט את כל השיחות, הן בחדר השינה והן אלה שהיו בעלות אופי חברתי יותר. בנוסף, שיתפתי אותו בתצפיות שלי שעשויות להיות קשורות למשימה שלי. אם אתה מטיל ספק במשהו, אל תתעלם ממנו; זה נחדד לכולנו במהלך האימונים שלנו. אז הייתי צריך לכלול כמה שיחות שנשמעו לי כמו ג'יבריש, אבל אולי יהיו הגיוניות לחבר'ה ברקע בוושינגטון אם הם יאכילו אותם למחשבים.
  
  
  הוק הקשיב לכל זה, ובמקביל הקליט את השיחה ברשמקול ללימוד מדוקדק יותר מאוחר יותר.
  
  
  "נראה," הוא אמר כשסיימתי. "זה לא כל כך נורא לזהות את שגיאת התאריך הזו על המכלית."
  
  
  ה"לא נורא" של הוק היה שווה בערך למדליה ממשלתית.
  
  
  "עכשיו שאל שאלות על מה אתה רוצה שנעשה כאן," אמר הוק.
  
  
  "יש לי שניים עם בסיס איתן ושני ניחושים," אמרתי. "העדיפות הראשונה היא המיכלית הזו. האם אתה יכול לוודא שאין סופרטנקר בתעלה למאנש ביום שני? וגם ביום שלישי?
  
  
  "אין בעיה," אמר הוק. "משבר האנרגיה הסתיים, והמגעים שלנו עם בעלי אוניות גדולים נוצרו. אז הם מאיצים או מאטים מספיק כדי לשמור על האזור הזה נקי".
  
  
  - ולנינגרד?
  
  
  "נדמה שהחבר המוזר הזה שלך, Studs, לא יודע שאין שם מתקני עגינה כדי לעגון סופרטנקר", אמר הוק. 'שאלה הבאה.'
  
  
  "אני צריך דו"ח מלא על הבנק השוויצרי הזה בלוגאנו ועוד כמה נתונים על פיירו סימקה", אמרתי. "שניהם יכולים ללכת על ה-L הזה במערכון של אנדרסון: לוגאנו ודון לופו. "זה לא כל כך קשה," אמר הוק. "אבל הענק הקטן הזה יהיה קצת יותר קשה. כבר יש לך את כל מה שנוכל לחפור, אבל אני אראה מה עוד אוכל לעשות בשבילך.
  
  
  "באותו הקשר," אמרתי, "יש לבדוק כל בית נופש בסאסקס." סטודס ורנצו הלכו לשם לטיפול. ויש לי הרגשה שפירו היה פעם לקוח שם. כנראה בשם אחר. אבל הגובה שלו צריך להיות מוכר.
  
  
  "יעשה," אמר הוק. 'וזה הכל?'
  
  
  "עוד ניחוש אחד," אמרתי, "ובקשה אחת."
  
  
  - בואו!
  
  
  "ההנחה הזו מאוד מעורפלת," אמרתי. "אבל אולי אנשי הכספים שלך יעשו עבודה טובה על Magnamut, חברת הביטוח שמכתיבה את מדיניות סוף העולם". אם היא חשדנית, זה יכול להיות שזאת דרך להעביר הרבה כסף".
  
  
  "לעזאזל," אמר הוק. "אנחנו לא סוכנות לאזרחים לא זהירים".
  
  
  "לעזאזל, בוס," התנגדתי, AH היא גם לא חברה פיננסית, אבל יש לך חצי מיליון שאתה יכול להפסיד בקרוב רק כדי לשמור על הכיסוי שלי. אם אני מגלה שחסר כסף, אני צריך לברר לאן הוא הולך ולמה. ואולי זה מה שאנדרסון רצה לדעת. "בסדר," נהם הוק. - מה לגבי הבקשה שלך?
  
  
  "הייתי רוצה שתהיה לי שליטה מלאה על היימן, סוכן ה-CIA כאן," אמרתי. "אני גם רוצה שתהיה לי הזכות להשתמש ב-Gilchrist, ליתר ביטחון."
  
  
  "אני מסכים עם היימן," אמר הוק. - כבר טיפלתי בזה. גילכריסט הוא טיפש זקן, אבל אם אתה חושב שאתה יכול להשתמש בו, אני אראה מה אני יכול לעשות. אבל למה הוא? אני יכול לתת לך מבחר סוכנים אחרים באזור שצעירים ממנו בעשר שנים ופי עשרים טובים ממנו.
  
  
  "אני לא רוצה לעזוב אותו," אמרתי. "הוא גאון אלקטרוני. יש משהו בראש שלי, צ'יף, עמוק מדי מכדי לספר לך אפילו, אבל אם אוכל לחבר את הכל, אולי אזדקק לגילכריסט הזה בקרוב מאוד.
  
  
  "אם תקפוץ ככה," אמר הנץ, "אני אספק לך את זה." אלא אם כן המצאת את הנגיף הרומי שהדביק את קלם אנדרסון.
  
  
  "אם כן," אמרתי, "אז גילכריסט עשוי להיות התרופה שלי לא לגמור כמו קלם אנדרסון." הוק סיים בנהמה עצובה אך מאשרת.
  
  
  *************
  
  
  היימן קם. "אז אני האיש שלך," הוא אמר בחיוך. מה עלי לעשות, בוס? "אלוהים יודע מתי יגיע הזמן," אמרתי. "רק שני דברים בינתיים." הסתכלתי בשעון וראיתי שהמחוגים הראו בדיוק את השעה שמונה. לא ציפו אותי לביתו של לורנצו קונטי עד השעה עשר. עם התנועה הרומית אפשר היה להוסיף חצי שעה לכל מפגש. "ראשית, בוא נראה מה אני יודע עד כה ומה אנחנו יכולים ללמוד מזה. שנית, קשר אותי עם החברה של קלם, קורה, תוך שעה. אולי היא לא יודעת חרא, או אולי היא יודעת משהו מבלי להבין את חשיבותו.
  
  
  היימן דחף את הטלפון האדום בחזרה למאורתו על הספה הישנה וכבר חייג מספר בטלפון הרגיל שישב על השולחן הרעוע.
  
  
  - קורה? – אמר לאחר כעשרים צלצולים.
  
  
  "כמובן שאני יודע. אבל אתה ער. היי, אני אהיה אצלך בעוד חצי שעה עם אדם שרוצה לדבר איתך. החבר של קלם מהבית... אמריקה, איפה עוד...? אני יודע, אבל הוא רוצה לדבר איתך. אז תישאר במקום עד שנגיע לשם. אולי אקנה לך כוס קפה עם קורנטו. ואם זה לא מספיק..." הוא הנמיך מעט את קולו, "... תחשוב שוב מי עזר לך להתמודד עם הקשיים הקשורים בהיתר השהייה הזמני שלך. ביי .
  
  
  "היא כאן." הוא הסתובב אלי והתיישב. "עכשיו תודיע לי מה אני צריך לדעת."
  
  
  כסוכן, אני מעדיף ללכת לבד, אבל יש מקרים שבהם טוב שיש מישהו בסביבה שיבדוק את התיאוריות שלי. זה היה אחד מהרגעים האלה, והיימן היה בחור טוב, קשוח וחכם לתפקיד.
  
  
  "גילינו את זה..." אמרתי לו. אני לא אחזור על הסיכום שלי, אבל עם היימן במשחק ואישורו של הוק, לא התאפקתי, חוץ אולי מכמה פרטים על הכישרונות של קמיל ורוזנה.
  
  
  "עד שנחטפתי על ידי הגורילה במעיל משובץ ופפה", המשכתי, "חשבתי שאנדרסון משוגע וראיתי יותר מדי איומים בהונאה רגילה של סרטים. החטיפה הזו והשאלות שלהם הזכירו לי אז עוד משהו. אבל מצד שני, נראה לי שרנצו ושותפיו נקיים, כי הם יצטרכו לחכות עד שהצ'ק שלי יהיה ברשותם לפני שיוכלו לחסל אותי.
  
  
  "אני לא רואה הרבה פוטנציאל לזה", אמר היימן. - אפילו לא הרבה.
  
  
  "עכשיו מגיע החלק החכם," אמרתי. "התחלתי לחשוב בכיוון אחר. מה יקרה אם הסרט הזה של "סוף העולם" הוא לא יותר מאשר סוג של כיסוי כדי לגרום לדברים להיעלם באוויר? גם יוצרי קולנוע רגילים פראיירים. הם חושבים שהם יכולים לצחוק על המשקיעים שלהם. אבל תוך כדי כך הם צברו מספיק נשק מסוכן כדי שצד שלישי לא ידוע יהפוך את תרחיש "סוף העולם" למציאות".
  
  
  להימן לקח כמה דקות לחשוב על זה. "לא יאומן," הוא אמר. - אבל כנראה.
  
  
  "ואז הטעות ההיא של מלורי אתמול בלילה שינתה דברים שוב," אמרתי. "אם יש קונספירציה להשמיד את העולם והוא מתכנן לפוצץ סופרטנקר, הוא חייב להיות מעורב. אז אולי מישהו מ-World End מעורב בזה. אולי חלק מהקבוצה הם קושרים והשאר אידיוטים טיפשים.
  
  
  היימן הנהן.
  
  
  "אם זו הייתה קבוצה אחרת של אנשים", הסברתי, "או מקום אחר עם קהל קטן יותר ופחות משטרה מרומא, יכולתי פשוט ללכת לשם ולנגח כמה ראשים. עד ששמעתי את האמת.
  
  
  "אבל אם עכשיו תפצל כמה ראשים ותאלץ את פיירו לשאול כמה שאלות בסנאט, יהיו הרבה מצבים לא נעימים עבור הוד מעלתו, שגרירנו, ועבור עצמך, לפני שמפגש השתייה הזה יסתיים." מצבים שבהם ה-CIA והאקדמיה של הצבא כבר לא יכולים לסבול אותך", סיים היימן עבורי. "אז מה אני עושה מלבד להכיר לך את קורה?" "קרא לאנשיך בשמם ברשימה הזו," אמרתי והגשתי לו רשימה מודפסת של שמות של משקיעים אחרים שקיבלתי בפגישת צהריים. "תשומת לב מיוחדת לקשריו של מלורי. הוא במאי מפורסם, אבל הוא עשה את דרכו מארץ הלא נודע. התחיל את דרכו באולפן כעוזר, פילס את יכולתו הטכנית לקולנוע, והיו לו כמה רגעים מפוקפקים בדרך. זה יעסיק אותך להיום. אם יקרה משהו אחר, אני אדפוק על הדלת שלך. אחרת, נתראה מחר בבוקר באותה שעה. היימן קפץ מחולצת הלילה שלו, לבש ג'ינס וצווארון גולף דהוי, סנדלים ומדליון עשוי מצלב SS ישן.
  
  
  "סליחה על הבלגן," הוא אמר שלא לצורך. אבל זו רק חליפת העבודה שלי.
  
  
  הוא לקח אותי החוצה. חצינו את הכביש ונכנסנו לרחוב צר ליד פיאצה סנטה מריה. עוד בניין ישן וקומה שנייה.
  
  
  קורה פתחה לנו את הדלת. ילדה כהה קטנה עם פנים חיוורות; לא זוהרת, אלא פרצוף זועף על גוף טוב, חבוי במכנסיים זוהרים ואופנתיים וסוודר צמר רחב. מעבר לכתפה, הבטתי בחדר המעושן, שהדיף ריח של קטורת מעופש וחשיש. החלל שהוקם בעבר כמקום נעים ועליז עם פוסטרים צבעוניים וכריות פזורות, אך מחוסר מסירות וכסף, נהפך להפך, צנח והפך כעת לחור עכבר קטן. עכבר קטן אחר, ילדה שחורה מעט שמנמנה, שכבה לא מודעת להפרעה וישנה על מיטת תינוק מתחת לשמיכה הודית מכוסה למחצה.
  
  
  "אפשר לקבל ממך כוס קפה? "קוראה שאלה את היימן בלי להסתכל עליי אפילו.
  
  
  'בְּהֶחלֵט. בוא נלך. זה ג'רי קאר. קורה, ג'רי.
  
  
  "היי," היא אמרה בלי התלהבות. ירדנו במדרגות. בחוץ הלכנו לבר האספרסו בפינה והתיישבנו ליד שולחן. לאחר מכן היא שאלה, "הייתם חברים של קלם?"
  
  
  קליבלנד. חיפשתי בזכרוני את הביוגרפיה של קלם. "גדלנו ביחד. הוא לא יכול היה להחליט אם להיות שחקן או סופר. הייתה לי הזדמנות לבקר ברומא, אז החלטתי לחפש אותה. אבל אז שמעתי..."
  
  
  "גם כאן הוא לא הצליח לפתור את זה," אמרה קורה. המלצר הביא לה אספרסו כפול מהביל, ואחרי הלגימה הראשונה חזרו קצת חיים לפניה החיוורים. "קלם המסכן. הייתה לו עבודה בכתיבת מילים באנגלית וחשב שהוא יכול לעבוד בעיתון אמריקאי. אבל העבודה הזו הייתה תמיד מחר או בשבוע הבא. הוא גר לא רחוק מכאן, ועברתי לגור איתו. חודשיים לאחר מכן... בואם! מישהו הורג אותו וזורק אותו למים. אני בכלל לא עצמי. שְׁטוּיוֹת!'
  
  
  "משיח," אמרתי. "קלם מעולם לא נראה..."
  
  
  - מה אתה, איזה זבל דתי?
  
  
  לא בהיותי ממזר דתי או מגדף מאושר, חרקתי שיניים וחיכיתי. לא הייתי מפנה את קורה נגדי, אבל לא עד שיהיה לי קצת מידע.
  
  
  "סליחה," אמרתי, "אבל זאת אומרת, קלם לא היה מסוג הבחורים שיהפכו מישהו לאויב." למעשה, לא היו לו אויבים בכלל".
  
  
  "זה לא נכון," אמרה קורה בביטחון. היא קימטה את מצחה. "כלומר, הוא היה סוג של טמבל. אני מודה בזה, אבל הוא היה טמבל חביב. גם הסתדרנו טוב ולא היה לי מאהב לטיני קנאי מדי".
  
  
  שפתיה המתנפנפות והילדותיות היו צמודות זו לזו בקו הדוק של שליטה עצמית. "אהבנו את אותם הדברים. ולא רק באופן שטחי. קלם היה מלא במיסטיקה, ואהבתי את זה. טארוט, I Ching, מדיטציה טרנסנדנטלית. יונג.
  
  
  האוזניים שלי התרוממו. 'מה אמרת?'
  
  
  "ג'ונג," היא חזרה ואמרה. "בעיני קלם, פרויד היה לא יותר מאשר נוירולוג ויקטוריאני ותיק עבור דודות וינאיות שעבדו מדי. אבל לדבריו, יונג היה בדרך הנכונה עם תת המודע הקולקטיבי הזה והמיתוסים האוניברסליים שלו, אתה יודע".
  
  
  "לא ידעתי את זה," אמרתי. "בטח התחיל אחרי קליבלנד." 'לא יודע את זה.' קורה הפכה שוב נרגזת, אבל המשכתי ללחוץ על מה שעשוי להיות רמז אמיתי.
  
  
  "אתה זוכר משהו שהוא אמר על יונג?" "רק שהפסיכיאטרים האלה לא הבינו אותו בימים אלה", אמרה. - של יאנג, לא של קלם. היה לו גם שם לאותם שומרי נפש. הוא קרא להם צעירים.
  
  
  "למה הוא התכוון בזה?" שאלתי.
  
  
  "ובכן, לדבריו, רוב הפסיכיאטרים סיפקו רק אליביס לאנשים, לא גילו בדיוק למה הם כל כך כועסים", אמרה. "אז החולים פשוט ממשיכים להשתגע, רק קצת יותר גרועים. איפה יונג עצמו חתך את כל השטויות האלה והראה איך אנשים יכולים לשנות את עצמם. רק יונג האמיתי לוקח את הדרך הקשה, וה"ג'ונגים" מעמידים פנים שהם יכולים ללכת בדרך הקצרה הרבה יותר קלה. אבל מה לעזאזל כל זה קשור אליך, בחור?
  
  
  "לא כל יום החבר שלי נהרג," אמרתי בחגיגיות. (כמה צוותי AX עושים זאת כל יומיים, אבל זה עניין אחר.) "רציתי ללמוד כמה שיותר על זה."
  
  
  "אז אתה או נשר חולני או בלש קטן," היא אמרה והרחיקה את כיסאה מהשולחן. "אני לא מאוד מעריץ של נשרים, ונמאס לי מהמחטט החובב של קלם. אז תודה על הקפה והצ'או.
  
  
  השעה הייתה כבר תשע וחצי. היה לי את גוש הזהב הכי טוב שיכולתי לקוות לו, אז עזבתי אותו בלי להגיב.
  
  
  נפרדתי מהיימן ולקחתי מונית למלון. בלובי הייתה לי התחושה המוכרת, הבלתי ניתנת לתיאור, שצופים בי. אבל זה יכול להיות גם בגלל הזקיף במעלית. חוץ מזה, ממילא לא הלכתי לשום מקום מלבד החדר שלי, אז השארתי אותו לבד.
  
  
  הסוויטה הייתה ריקה. סתם הודעה שנכתבה בתנועות רחבות של שפתון על המראה בחדר השינה כדי להזכיר לי את קמילה.
  
  
  "אתה אכזרי ופראי שפל", היא כתבה באותיות גדולות. "ואני מקווה שהם ינקמו בי לעתים קרובות ככל האפשר. נתראה מאוחר יותר באולפן. אין חתימה. נ.ב. לאחר כתבה גדול לא פחות. "השארת אותי עם חבורות איומות. זה יהיה עוד פריט נחמד בתקציב הקוסמטיקה שלך. יְוֹם.'
  
  
  התגלחתי, החלפתי במהירות ומצאתי לימוזינה שחיכתה בסבלנות לקחת אותי למרכז האימפריה של לורנצו קונטי.
  
  
  רנצו ופקודיו המיידיים לקחו אותנו על פני דגמים של ערים שהיו אמורות להיהרס לפני סוף העולם, ולקחו אותנו לאתר בנייה מפונה כדי להשוויץ בציוד צבאי עוד יותר. מטנקים ערבים ועד להביורים, ועוד מספר דברים שעדיין היו ברשימה האסורת. נסענו בשני מסוקים לאנציו, שנראתה כאילו היא בעיצומה של פלישתה האחרונה, עם יחידות שהושאלו מהצי השישי ומציים אחרים של נאט"ו, וגם כמה סירות מהירות חמושים במומחיות שסיפקנו הישראלים.
  
  
  נראה היה שרנצו ופירו, בעזרתם של סר יו וסטאדס, יכולים להשיג את הנוסחה לפצצת המימן מהארי טרומן ללא התערבותם של הרוזנברגים והפוקסים. בקצה האתר היו שני מחסנים ענקיים שלא ביקרנו בהם. כששאלתי מה יש שם, אמרו לי שזה חדר אחסון לאביזרים מסרטי עבר. "יום אחד אהפוך אותו למוזיאון", אמר רנצו.
  
  
  זה אולי היה נכון, אבל לא חשבתי שאחכה עד שתהיה לי הזדמנות לקנות כרטיס. המחסנים האלה פשוט ביקשו חקירה מוקדמת יותר.
  
  
  חזרנו לבניין המנהלה, שם סטודס העלה הצגה קטנה במחשב שלו. היה לו כפר מדומה קטן שסביבו התרכזו טנקים וארטילריה על הגבעות שסביבו. כמו כן, סדרה של חיילים קטנים ונעים לפי קנה מידה.
  
  
  חתיכים הניפו את כרטיס האגרוף שלו באוויר, ואז תקע אותו בחריץ של המחשב הקטן, והכל התחיל.
  
  
  טנקים ומכוניות משוריינות נעו קדימה; ארטילריה הפציצה את כיכר הכפר; שריפה התלקחה, דמויות קטנות זזו ונפלו. הכל לקח שלוש דקות.
  
  
  "ועכשיו אנחנו מקבלים מושג איך זה ייראה על המסך", אמר סטודס בגאווה של ילד קטן. הוא הקליט את כל הסצנה בוידאו, ואחרי שהעברנו מתג שהכניס את כל החדר לחושך, קיבלנו את הפעולה שבסופו של דבר תיראה כך על מסך הקיר. זה היה מדהים. זה היה מאוד אמיתי. אפילו חיילים קטנים נעו, נלחמו, נפלו ומתו באופן ריאלי למרחקים ארוכים. "כמובן, זה יתערב בתקריבים על הסט", הסביר סטאדס. "אבל, אלוהים אדירים, הצופה מקבל הרבה מלחמה על הכסף שלך."
  
  
  נאלצתי להודות שהכל היה מאוד מרשים, אבל תצוגת היכולות הטכנית של Studs לא הרגיעה את החשדות שלי.
  
  
  רנצו נתן לנו ארוחת צהריים נפלאה בקנטינת צוות הסטודיו. נראה שלקמיל לא היו רגשות קשים מלבד להקניט אותי מדי פעם. ופיירו, שהתעניין בחלקו בהליכתי המוקדמת, היה כולו חייך ונראה ערמומי.
  
  
  בעיצומו של הכאוס הזה, נקראתי לטלפון, או ליתר דיוק, בפאר של רנזו, הטלפון הובא אלי. מה שהפך את זה לקשה ומבלבל עוד יותר היה שהקול בצד השני של הקו היה של רוזנה וקמיל ישבה לידי.
  
  
  "היי, ג'רי," היא אמרה בקולה הצרוד והדבש. אתה מדבר עם רוזנה.
  
  
  "אה, היי," אמרתי בזהירות.
  
  
  "זה לא נשמע מאוד לבבי," היא אמרה. "אתה נשמע... כאילו אתה מדבר עם גבר, ג'רי."
  
  
  "אני מקווה שכן בכל ליבי," אמרתי.
  
  
  "הו, הו," היא ציחקקה. "אתה בסביבת כל מיני אנשים. אולי אנשים אוהבים את סינורינה קאבור?
  
  
  "טוב, משהו כזה," הודיתי.
  
  
  "במקרה כזה, כשאני אראה אותך שוב, ינשקו אותך על האף, על האוזניים, על הסנטר..." רוזנה התחילה לתת תיאור מדויק ושובב לאן היא תשלח את כל הנשיקות האלה, ולקחת בבירור תענוג מההשפלה חסרת האונים שלי, כאילו רק היא הייתה כאן באופן אישי.
  
  
  - כן, סינורינה מרטי... לא... אני מבינה...
  
  
  פטפטתי בקצה הקו כאילו זו שיחה עסקית.
  
  
  תוך ניצול מלא של מצבי המצער, רוזנה הפכה רצינית.
  
  
  "זוכר שבפעם האחרונה שהתראינו, דיברתי על לחשוב?" – שאלה בהחלטיות. "חשבתי," היא אמרה. הרבה יותר ממה שהיה אפשרי כשהיינו יחד במיטה. אני חושב... חשבתי, ג'רי, והייתי טיפש. יש לי הרבה דברים חשובים להגיד לך.
  
  
  "נהדר," אמרתי והסתרתי את התרגשותי. -איפה את עכשיו, סינורינה מרטי?
  
  
  "בדירה שלי," היא אמרה. -אפשר לדבר אחר הצהריים? אני מקווה כמה שיותר מהר.
  
  
  "יש לי פגישה עם כמה יוצרי קולנוע היום אחר הצהריים," אמרתי. לא יכולתי לעבור את זה בלי לפוצץ את הכיסוי שלי. - אבל אולי בסביבות חמש וחצי? "בסדר," היא אמרה.
  
  
  הרגשתי מסוחרר. אולי רוזנה הייתה האדם היחיד שיכול היה לפרום את כדור החוטים הסבוך שהפך למשימה שלי. אם כן, אז היא הייתה סכנה לאותם אנשים שניסו לצלות אותי באותו לילה מחוץ לרומא. היא אולי ילדה נהדרת, אבל לא הייתה לה פצצת גז. נותר לי רק דבר אחד לעשות. לא הצלחתי להוציא את היימן מהקן שלו. גם לא יכולתי לתת לה אחת משתי כתובות ליצירת קשר בטלפון. אבל עדיין היו לנו שני הזקיפים המאיימים האלה בלה סופרבה.
  
  
  "אם את יכולה לבוא ישר למלון שלי, סיניורינה," אמרתי והרשיתי לקולי להיות כל כך שקט שבקושי נשמעתי. 'בשעה אחת. חכה לי שם בחדר שלי. אני אצווה לקבל אותך, ואז, אני בטוח, נסדיר את העניין הזה לשביעות רצוננו ההדדית.
  
  
  ניתקתי את השיחה. "עובדי נפט," אמרתי. קמילה ורנצו הביטו בי לרגע. "הם לא ישאירו אותי לבד." נראה שאף אחד מהם לא רצה לשאול או לברר שום דבר.
  
  
  רבע שעה לאחר מכן, לאחר שהתרצתי ללכת לשירותים, הכנסתי את האסימון לטלפון הציבורי. התקשרתי ללה סופרבס וציוויתי למלווה להורות לזקיפים להכניס את העלמה מורנדי לחדרי ולראות שאיש לא מפריע לה.
  
  
  חזרתי לפיירו, רנצו, קמילה והאחרים בתחושת הקלה.
  
  
  לבסוף החברה התפרקה. נאלצתי לעזוב במהירות עם רנצו לקחת ניירת ולחתום על המחאה במשרדו של עורך הדין. לפיירו היו כמה עניינים לטפל בהם. קמילה אמרה שיש לה פגישה עם המורה לדיבור שלה בשעה 4:00, אבל אולי נוכל לאכול ארוחת ערב אחרי זה. אמרתי שאני אוהב את זה ושאם משהו ישתבש, נוכל להיפגש מאוחר יותר. הייתי צריך חופש לכל הכיוונים כי לא ידעתי מה רוזנה רוצה להגיד לי.
  
  
  ניסיתי לא להיראות חסר סבלנות גלוי במהלך הנסיעה שלנו חזרה לעיר והדיון האינסופי שלנו על האמנה. הוק התעקש שיספקו לי עורך דין איטלקי-אמריקאי כדי שהכל ייראה מאוד אמין. ועורך הדין התעקש לקרוא את כל הנקודות הקטנות פעמיים, פעם אחת באיטלקית ופעם אחת באנגלית. אחר כך היו בעיות בבדיקת החתימה בבנק, וכשהכל הוסדר ונחתם, השעה הייתה כבר חמש. לה סופרבה היה רק כמה רחובות משם. בנימוס אך בתקיפות, דחיתי את בקשתו של רנזו ללכת למועדון ולשתות משקה כדי לחגוג את המאורע.
  
  
  "אתה אחד מאיתנו עכשיו, ג'רי," הוא אמר.
  
  
  אמרתי לו שמוטב שנחגוג יחד מאוחר יותר באותו ערב וזה לא יהיה הוגן לטוס יחד בלי פיירו, סטאד, סר יו, קמילה ואפילו מייקל ספורטס.
  
  
  אתה צודק, ג'רי. אבל היום תהיה לנו חגיגה גדולה. באולם מונזה או איפשהו בדיסקוטק. אני אדאג להכל.
  
  
  'בסדר גמור.' לחצתי את ידו ויצאתי לדרך בהליכה מהירה לאורך המדרכה העמוסה.
  
  
  השומר בלובי הנהן באישור כשחזרתי ואמר שאכן נערה צעירה הורשה להיכנס לדירה שלי. הזקיף השני בקומה שלי אישר זאת.
  
  
  פתחתי את הדלת וצעקתי, "רוזנה", ומצאתי את גופה המשגע והיפה פרוש על מיטתי, צווארה חתוך מאוזן לאוזן.
  
  
  בכמויות אדירות של דם, מישהו כתב משהו באיטלקית על המראה, אותה מראה ששרבט לאחרונה עם השפתון של קמילה.
  
  
  "מוות לבוגדים".
  
  
  גופה עדיין היה חם.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  שלחתי את רוזנה למותה. עם בטחוני המתריס באמצעי הזהירות של לה סופרבה, הרגשתי כאילו זו היד שלי אוחזת בלהב חד כתער כדי לחתוך את צווארה היפה.
  
  
  חשבתי על זה, אבל לא היססתי מתוך ייאוש או אשמה. הסוכן AX הוא אנושי, אבל הוא לא יכול לאפשר להשלכות החיצוניות של הרגשות להכריע אותו, לא משנה עד כמה הם מורגשים. למרות שקיללתי את עצמי נפשית על טיפשותי, כבר ארזתי את כמות המזוודות המינימלית הדרושה לנסיגה בטוחה. דבר אחד היה ברור: משחק הנפט של טקסס, אוהב-הכיף ומשוגע המין, ג'רי קאר הפסיק להתקיים ומת למשימה שלי כמו רוזאן המסכנה.
  
  
  רנצו ופיירו הצליחו לזכות אותי מהריגת שני שודדים. ולפיירו היה מספיק כוח פוליטי כדי להגן עליי מלהיות מואשם ברצח רוסאנה אם רץ החוצה למסדרון ואעיר אזעקה. אבל אפילו כל המאמצים של פיירו לא יכלו לעצור את התהליך הארוך והממושך של הצדק האיטלקי שעמדתי להתמודד איתו. ימים של חקירה, אולי בידוד כעד מפתח. וללא ספק, אני שוב אהיה תחת מעקב 24 שעות ביממה. וכל זה בתקופה שהייתי צריכה כמה שיותר חופש תנועה.
  
  
  הצלחתי לנטוש הכל חוץ ממה שלבשתי ותיק דיפלומטי שניתן לנשיאה בקלות ובו פצצות גז רזרביות, תחמושת לוגר, משתיק קול ועוד כמה פריטי ציוד תמים. החלפתי בגדים. החלפתי את נעלי הלבנט השחורות שלי בזוג סנדלים שמנמנים שהיו נוחים לדבר אחד ועם מקום אחסון על שני העקבים המרובעים. שמאל לפרקי הפליז הכבדים, ימין לגשש הרדיואקטיבי המובנה.
  
  
  עמדתי לרגע למרגלות המיטה המוכתמת בדם והבטחתי בשתיקה לרוזנה שאיפשהו בדרך כחלק מהשליחות שלי, אם אפשר, אתנקום בה.
  
  
  הזקיף בקצה האולם מצמץ כשחזרתי לאולם כל כך מהר. אז הותר לו לראות את רוזנה במלוא פאר החיים שלה, והוא לא הבין שהאיש לא יכול להתעכב עוד קצת. אבל עם האמריקאים, נראה היה שהבעתו מרמזת, מעולם לא ידעת. סימנתי לזקיף בלובי וקיבלתי ממנו את אותו מבט מעורר אמון. אבל הם יהיו עוד יותר מופתעים כשימצאו את גופתה של רוזנה. אם הרדאר האישי שלי היה עובד כמו שצריך, מי שהרג את רוזנה היה מפעיל עבורי את השלב הבא של המלכודת תוך דקות.
  
  
  לקחתי את המונית הראשונה שהצלחתי למצוא, יצאתי מאזור סואן ליד הוותיקן והתכופפתי לבית קפה.
  
  
  מעיל האריג הקל והיקר שלי למראה לא נראה הפיך, אבל ברגע שפתחתי את כפתור הבטנה המרופדת, הוא הפך למעיל דביק ודביק שאולי ראה ימים טובים יותר, אבל בעבר רחוק ואפור. ספריי קטן הרס את כל הקמטים במכנסיים המדהימים שלי וגרם להם להיראות מלוכלכים ומרושלים מתחת לשולי המעיל. פיסת נייר זכוכית קטנה הספיקה כדי לגרום לנעליים מצוחצחות להיראות ישנות ושחוקות. על ידי פגיעה בפינת התיק עם אולר, הצלחתי לקרוע את עור העגל, ולהשאיר שקית מכתבים פגומה קשות.
  
  
  ג'רי קאר נכנס לבית הקפה הקטן והשארתי אותו שם עם בטנת הז'קט שלי, הכובע האפור כהה שלי ושאריות עור העגל.
  
  
  בן נגר יצא; אזרח קשיש, עני, מיואש מאותו עולם שוליים של פנסיונים וכתיבת תסריטים לניצבים שהיה גם הטריטוריה המאושרת של קלם אנדרסון. המגע הסופי יכול לחכות עוד קצת.
  
  
  הבית בטרסטוורה היה במרחק הליכה קצר משם, ובן קרפנטר לא היה הטיפוס שבזבז את הלירה שלו על מונית אלא אם כן הוא שיכור מכדי שיהיה לו אכפת. הלכתי שני קילומטרים, בעיקר לאורך הטיבר, תוך מעקב אחר רודפים פוטנציאליים. בפונטה גריבלדי, הגשר הגדול, השתמשתי בטקטיקה הרגילה שלי של התנערות מהמרדף בסמטאות. היה בית קפה מול ביתו של איש הקשר שלנו, ועצרתי לכוס אספרסו מר, התבוננתי ברחוב ובמדרכות מבעד לווילון חרוזים לפני שחצה את הרחוב ודפקתי.
  
  
  היימן פתח את הדלת עם הפתעה בעיניו.
  
  
  הוא שאל. למה לא מחר בבוקר? אבל הוא הכניס אותי במהירות וטרק את הדלת מאחורי. "אתה נראה כמו הומלס." הוצאתי את המעיל שלי והוא שרק חרישית למראה החליפה המחויטת שלי שהתחילה באמצע הירך ומטה עד צווארי.
  
  
  "אני צריך חליפה," אמרתי והורדתי את הז'קט. - וכמה חולצות. ישנים. זה הכל.'
  
  
  "גודל די גדול," הוא מלמל. "אבל אני יכול לקבל אותם."
  
  
  הוא חיטט בחלק האחורי של הארון בזמן שסיפרתי לו את הסיפור שלי מהשירותים שבו צבעתי את השיער שלי לאפור.
  
  
  "אתה משחק נגד אנשים מנוסים," הוא אמר כשסיימתי.
  
  
  הוא מצא חליפה שנראתה כמו משהו. הוא היה מקומט ומתאים בדיוק כדי לגרום לו להיראות כאילו היה שייך מזמן לבן קרפנטר. הייתה לו רק חולצה אחת שמתאימה לי, אבל הוא חשב שהוא יכול לקנות עוד כמה באחד משווקי הרחוב. בינתיים הכל היה בסדר.
  
  
  העברתי את תכולת הכיסים לחליפה החדשה שלי, לבשתי את נרתיק הכתפיים לפני שלבשתי את הז'קט, ודי מרוצה מהופעתו של האיש שהביט בי בחזרה במראה. היימן ביקר אותי.
  
  
  "אתה צריך עוד דבר אחד," הוא אמר.
  
  
  אני כל כך גאה בסוכן ה-CIA הצעיר הזה בהרבה. אבל כואב לשמוע מנער שליחויות מושאל שעדיין חסר לי משהו. אבל חיבבתי את היימן והוא עזר מאוד עד כה. אז הייתי סבלני.
  
  
  שאלתי. - זקן מלאכותי?
  
  
  "ריח של אלכוהול," הוא אמר. "כל מי שנראה כמוך ולא מריח כמו גראפה זולה, חשוד."
  
  
  הודיתי שהוא צדק. לילד הזה היה עתיד אם יחיה מספיק זמן. העבודה איתי לא שיפרה את סיכויי ההישרדות שלו. אבל רשמתי לעצמי שאם שנינו נשרוד, אביא אותו לידיעתו של הוק. הוק מדבר כל הזמן על דם חדש ש-AX צריך, אבל הדם הטרי היחיד שאנחנו מקבלים הוא הדם שנשפך על ידי מקצוענים ותיקים כמוני.
  
  
  "עדיין יש לי טרקוויניה מזוקקת, שעדיין מעקמת את אפם של שיכורי רחוב", אמר. "בוא נשב בסלון הראשי ונמזוג לך משקה." אם תשתה, גם אני אשתה.
  
  
  חזרנו לסלון והתיישבנו ליד השולחן ברגליים מתנודדות, והיימן שלף את הפקק מבקבוק לא ידוע של נוזל חיטה חיוור. הוא מזג לי שתי אצבעות מים לכוס מים רחבה ולא נקייה במיוחד, בהתאם לאווירה העלובה של ביתו. עוד לפני שהרמתי את הכוס, הייתי מוקף בריח פוסל. זה בקושי יכול להיות יותר גרוע מוויטריול, חשבתי ולגמתי לגימה ארוכה. אבל זה היה אפילו יותר גרוע. בלעתי את זה ודיחקתי את הדחף לסתום. הרמתי שוב את הכוס ושתיתי אותה.
  
  
  "הממ," אמר היימן. גם מזגתי לעצמי כמות קטנה ומזערית.
  
  
  הוא שתה והרחרח. דמעה הופיעה בעיניי. הוא הצמיד את ידיו למותניו ורחרח שוב.
  
  
  "בפעם הבאה אנסה משהו אחר," הוא נאנק.
  
  
  "יש לי קצת מידע בשבילך," הוא אמר, עצר את נשימתו. גילכריסט מסר אותו באמצעות שליח. זה תואם את מה שאמרת הבוקר. אבל אני עדיין לא רואה שום לידים".
  
  
  הוא הושיט לי כמה גיליונות מודפסים.
  
  
  "בדיוק עמדתי לצמצם אותם", אמר. "יש לי חדר חושך מאחורי ארון, אבל זה יותר קל ככה. הרס אותם כשתסיים. הפחית הישנה הזו דלילה יותר. הוא דחף בקבוק גדול של קיאנטי לכיוון המושב שלי ואני התחלתי לקרוא.
  
  
  בנק לוגאנו התברר כמפעל מפוקפק אפילו בסטנדרטים שוויצרים, יותר מ-80% ממנו היו שייכים לפיירו סימקה...
  
  
  זה התחיל כמשרד להחלפת גבול עבור איטלקים שלקחו את הלירות שלהם מעבר לגבול והחליפו אותם בפרנקים השוויצריים הרבה יותר בטוחים. זה התרחב לניהול נדל"ן ונאמנות. בשנים האחרונות, לדברי הוק, הוא נעשה פעיל ביותר בקניית מטילי זהב. כ-40,000,000 דולר ממנו אוחסן במרתפים סופר מאובטחים. כעת, לאחר פרוץ המשבר המוניטרי, הספקולציות בזהב הפכו פופולריות, אך הן היו מעבר לכל הגבולות הרגילים.
  
  
  היימן כבר קרא את החומר, וכשסיימתי עם הסדין, גלגלתי אותו ושמתי אותו בממס הזה.
  
  
  חברת הביטוח הייתה במבוי סתום. זו הייתה אחת החברות הוותיקות, העשירות והמכובדות באירופה, הקשורה לשותפים מכובדים הן שם והן בארצות הברית.
  
  
  בית נופש בסאסקס היה אפילו יותר מדאיג. אף מילה על פיירו. אבל כמה עובדים לשעבר, שאותרו במהירות בלונדון ובטונברידג' וולס, נזכרו שאורח מסתורי היה בחדר הנעול באותו זמן שרנצו וסטאדס היו שם כמטופלים. איש לא ראה אותו, אבל הפסיכיאטר שלו היה היונגיאן המצטיין, מר ד"ר אונטנויזר! אחד המודיעים נשבע בפומבי שהאורח הוא ילד או נער. עם גובה כזה, פיירו נראה כמו נער בכל מבט חטוף.
  
  
  כאילו לא די בקופה, חקירות באנגליה גילו גם כי Easeful Acres הייתה חלק משרשרת ארוכה ורווחית של מרפאות פרטיות בבעלות Cocerne בלונדון. ויו"ר הדירקטוריון היה לא אחר מאשר ידידנו סר יו מרסלנד. יתרה מזאת, כל השאר במועצה היו דמויות דומות, מסתפקות בתשלומים שנתיים, והותירו את סר יו בשליטה מוחלטת.
  
  
  ארבע דמויות המפתח שלנו היו באותו מקום באותו זמן. נכון שלפני מספר שנים, אבל נדרשו כמה שנים של הכנה כדי להשלים את "סוף העולם".
  
  
  "עד כאן החקירה", הייתה ההערה האחרונה, אבל אחריה הגיעו חמישה כוכבים *****, מה שאומר שהניוזלטר הכיל גם את החדשות האחרונות.
  
  
  "Trans-Ins Mutualité", נכתב בהודעה, שמה של חברת הביטוח, שלא העלתה חשדות, "נראה כאילו השתלטה חלקית על ידי בנק שוויצרי. עדיין עסקה סודית מאוד, אבל היא כוללת בעיקר כמה חטיבות ביטוח תאגידים. בהקדם האפשרי, עובדות מפורטות יותר בדרך. הם כבר לא היו צריכים לבטא את שמו של הבנק השוויצרי הזה בשבילי. זה היה אמור להיות המפעל הקטן של פיירו בלוגאנו, והמחלקה תעסוק בביטוח סרטים.
  
  
  אז פיירו ושלושה אחרים יכלו להעביר כסף מכיס אחד לכיס אחר. הכל מאוד חוקי וללא עקבות בספריהם כדי לא להבהיל משקיעים. המשקיעים גם לא היו צריכים לדעת שכספם לא משמש להשקעות רווחיות, אלא לצבירה ההולכת וגוברת הזו של מטילי זהב במרתף.
  
  
  "הכל מסתדר," רציתי לומר, אבל היימן השתיק אותי.
  
  
  בזמן שקראתי את הדיווחים, הוא הניח את הרדיו שלו על השולחן והפעיל מוזיקת פופ איטלקית רועשת מהולה בריח של גראפה. המוזיקה נקטעה כעת עבור עלון חדשות.
  
  
  "...לפני שעה נמצאה גופתה של רוזנה מורנדי, עובדת אליטליה בת עשרים ואחת, כשגרונה משוסף. המשטרה מחפשת אחר רוג'ר "ג'רי" קאר, אמריקאי עשיר ששהה בחדר המלון ויצא במהירות כשהרופאים אומרים שמיס מורנדי נהרגה. הקצין התורן בעקבות התקרית הקודמת בה מעורב קאר הצהיר בביטחון שאף אחד אחר לא נכנס לחדר מאז שנתן לגב' מורנדי להיכנס בהתאם להנחיות הטלפוניות של מר קאר. לאחר מכן הופיע מאמר מערכת על אמריקאים עשירים תאבי מין המאיימים על הצניעות המסורתית של נשים איטלקיות, ואחריו תיאור מחמיא של המבוקשות.
  
  
  "ג'רי קאר הוא אדם גבוה ונאה עם התנהגות אצולה", אמר הכרוז. "הוא לבוש באלגנטיות ונראה לאחרונה לבוש בכובע הומבורג לבד אפור כהה, מעיל בסגנון אנגלי אפור בהיר וחליפת פלנל אפורה. הוא בן עשרים ושמונה לשלושים וחמש ומדבר קצת איטלקית.
  
  
  היימן הביט בי וראה גבר אפור שיער ומקומט שהדיף ריח של גראפה. הוא גיחך. "יידרש בחור די חכם כדי לקשור אותך לתיאור הזה," אמר.
  
  
  "אבל הבחורים המאוד חכמים האלה מסתכלים," אמרתי בעגמומיות. "התרשים שקראנו זה עתה אינו מיועד לבעלי לב חלש."
  
  
  "אבל תראה למה התכוונתי כשאמרתי שאין לידים?" אמר היימן.
  
  
  "בדיוק, חבר," אמרתי. "עכשיו אנחנו יודעים בוודאות, והוק, כמו קלם אנדרסון, היה בדרך הדרגתית למשהו חשוב מאוד. אנחנו יודעים שרנצו, סטדס, פיירו וסר יו מרסלנד נפגשו לראשונה ב-Easefil Acres בסאסקס, בראשות מישהו שקלם אנדרסון היה מכנה "ג'ונג" ש-L בפתקים של קלם יכול היה לייצג את פיירו או הבנק שלו בלוגאנו, אבל זה לא קורה. חוֹמֶר. אנחנו יודעים ש"סוף העולם" צבר מספיק ציוד צבאי כדי להתחיל מלחמה קטנה ואולי להפעיל מלחמה גדולה. אבל עד שנוכיח שאקדחים הם יותר מסתם אביזרים, לא נשאר לנו על מה לעמוד, חבר. "זה נכון מדי," אמר היימן. "לאן זה מוביל אותנו, קרטר?"
  
  
  האמינו שבן קרפנטר בילה כמה שנים באוסטרליה והתחלתי לשחק את תפקידו.
  
  
  - נתתי לו מידע קצר על עצמי. 'נגר. כמו קאר, הוא מכיל את ההברה הראשונה של שמי. אם יש לי מספיק זמן לקחת על עצמי זהות חדשה, לא אכפת לי להפוך לחוסה גונזלס או להלמוד שמידט. אבל אם אתה צריך לעבור במהירות, כפי שלמדנו באמצעות ניסוי וטעייה, יותר נוח להשאיר משהו מהשם המקורי. אז אם מישהו ינסה לקרוא לי ב"היי קרטר" שלו, זה יהיה בדיוק אותו דבר כאילו אמרתי "קוראים לי קאר או נגר"...
  
  
  הוא הנהן.
  
  
  "בוא נחזור לעובדות האמיתיות," אמרתי. "הכי טוב שאנחנו יכולים להוכיח כרגע הוא שזו כמעט הונאה לגיטימית שמתרחשת. אני חייב להיכנס לבניינים הנעולים בשטח של קונטי. ומהר.
  
  
  היימן הביט בשעונו; השארתי את הרולקס שלי בחדר האמבטיה של בית הקפה. עד כמה שהיה אכפת לי מהם, זה היה יקר מדי עבור בן קרפנטר.
  
  
  "כדאי שתחכה עד רדת החשיכה," הוא אמר. "חקרתי את המקום הזה לבד. ראשית, יש להם אבטחה וכלבי שמירה. ברגע שתעברו את זה, אתם עלולים לעמוד בפני טבעת הגנה פנימית קשה עוד יותר. אנחנו לא מתעסקים עם בנים קטנים. אבל AH היה צריך לדעת את זה, אחרת הם לא היו שולחים את ניק קרטר.
  
  
  "בן קרפנטר, חבר," תיקנתי אותו. "בכל מקום שאנחנו נמצאים. אולי אתה יכול להתחיל להתאמן עכשיו."
  
  
  "בסדר, בן," הוא אמר. "מה יש לך כדי לפרוץ לקונטילנד?"
  
  
  פתחתי את כפתורי הז'קט שלי כדי להראות לו את הנרתיק שכבר ראה. "וסכין," אמרתי. לא הזכרתי את פייר. כדאי לשמור כמה דברים במילואים לכל מקרה. הראיתי לו עקב עמוס בחומר רדיואקטיבי שהשאיר עקבות. הייתי צריך להראות לו את זה כי רציתי שהוא ידע שהגשש נמצא באותו רדיו טרנזיסטור כמו מכשירי ההאזנה.
  
  
  "אתה לוחץ על הכפתור הזה," הסברתי. "וטווח הגלים הוא אינדיקטור של קווי אורך ורוחב עם דיוק של חמישה אחוזים לקילומטר." לאחר מכן לחץ על הכפתור למטה ותשמע צפצוף שמתגבר בעוצמתו ככל שתתקרב לפריט המתגלה. לעולם אל תשתמש בו עד שאאחר יותר משעה לפגישה או לדיווח."
  
  
  הוא חיקה את הפעולה בצורה נכונה, ואז הכניס את המכשיר לכיס הג'ינס שלו.
  
  
  "הכל מאוד חכם." הוא אמר. - אבל איך לעבור את הכלבים והזקיפים?
  
  
  "לגבי הכלבים האלה," אמרתי, "קנה לי המבורגר זול." אני אסבול אותו בתמצית ולריאן. זה יהפוך לבלתי ניתן לעמוד בפניו אפילו לכלב הטוב ביותר, ואז אני מוסיפה חומר הרגעה שעובד באופן מיידי. אני אשאר בצד אחד, ואתה תהיה בצד השני, כמה מאות מטרים משם, מסיח את דעתם של השומרים.
  
  
  "בסדר," אמר היימן. 'אבל איך?'
  
  
  "נגלה כשנלך לשם." ראשית עלינו למצוא מקום עבורי. אני לא יכול לסכן את הבית הזה יותר בכך שאשאר כאן. 'דרכון בינלאומי?'.
  
  
  זרקתי לו את המסמך של בן נגר. אין בעיה, עם ויזה מזויפת בת שישה שבועות, כדי שלא יהיה ספק לגבי אישור שהייה כלשהו. הפנים המרושעות בתמונה נראו דומה. אני עצמי דגמנתי עבורו, כמו גם כעשרים צילומים נוספים במהלך הקריירה הארוכה שלי.
  
  
  אין פנסיונים אמיתיים באזור הזה, חשב היימן בקול רם. "והייתי רוצה שתהיה קרוב, אם כי לא קרוב מדי." הזקנה ההיא מאחורי השדרה מקבלת לקוחות משלמים. היא קצרת רואי ולא בררנית מדי.
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  "תן לי להתקשר קודם." הוא עיין ביומן הכיס שלו, חייג מספר ודיבר באיטלקית משובשת עם מישהו מהצד השני של הקו. הוא הרים את קולו בצורה משכנעת והחל להתמקח על התשלום.
  
  
  "יש לך חדר," הוא אמר וניתק. - שלושים אלף לירות בחודש, בתשלום מראש. אתה יכול להביא אנשים. בנות, זאת אומרת. הזקנה הזו יודעת שהיא שודדת אותך. היא רק תרצה לראות את הדרכון שלך, אבל לא יותר. היא לא שומרת תיעוד של קופו כי זה כסף שחור. בוא נלך ל.'
  
  
  העיתונים האיטלקיים מדפיסים סיפורים סנסציוניים במהירות, וברגע שיצאנו החוצה, פני הזקנים שלי, ג'רי קאר המסודרת, מוגדלים מתצלום שצולם במהלך ארוחת הצהריים, בהו בנו בחזרה מכל העיתונים.
  
  
  UCSIDO! RAPIMENTO! ויולנזה! מיסטר!
  
  
  "רֶצַח! לֶאֱנוֹס! אַלִימוּת! סוֹד!'
  
  
  נתתי להם שבעה אגודלים על שהם צודקים והופתעתי כשנראיתי שוב כל כך נקי, קריר ומסודר.
  
  
  השאלתי את המזוודה המוכה של היימן בשביל הבגדים הנוספים שהוא הצליח להוציא מהארון שלו. עצרנו בדוכן בשוק והוספתי שתי חולצות משומשות, ג'ינס מולבן, זוג נעליים נוסף וחלוק מרופט שעליו היה כתוב "בית החולים הצי האמריקאי, יחידת שיקום אלכוהול, נאפולי".
  
  
  "אלוהים, בן," אמר היימן. "הבגד הזה יהפוך אותך לדייר האהוב על מומה פינלי."
  
  
  עוד רחוב, פינה, והוא עלה שני קומות מדרגות מולי והכיר לי את מומה פינלי, גברת גמורה בשנות החמישים או השישים לחייה, לבושה בחלוק אבל שחור מנומר, תזכורת לכך שאבא פינלי, שבילה לפני שנים רבות באתיופיה, אפשר לחסדו של אלוהים לבוא עליו. שערה היה לבן, ועל שומה על סנטרה צמחו כמה קווצות שחורות. היא הייתה במצב רוח טוב וקיבלה את פניי ואת 30,000 הלירות שלי בהתלהבות. היא העיפה רק מבט חטוף בדרכון שלי.
  
  
  "החדר נמצא מאחור, סינר תימן," היא אמרה להימן. תראה לי אם אתה רוצה. אני מבוגר מדי בשביל לרוץ הלוך ושוב. חבר שלך רוצה סיגריות אמריקאיות? יש לי אותם רק ב-300 לירות לחפיסה.
  
  
  - מאוחר יותר, אמא. אתה תחייה את כולנו. היימן נישק אותה על שתי הלחיים והוביל אותי לחדר האחורי.
  
  
  "אם הוא רוצה להביא בנות למעלה, תגידי לו שהן לא יכולות לצרוח או לצרוח חזק", היא קראה אחרינו. "יש לי שם לתמוך בתחום הזה. אם הוא רוצה חשיש, גם אני יכול לקבל אותו. וזול מאוד.
  
  
  זה היה רחוק מאוד מסוויטת לה סופרבה, ולא רק מבחינה גיאוגרפית. החדר הכיל מיטה עם שתי שמיכות מלוכלכות, סדין מלמלה מחוספס וסדין לבן אחד נוקשה.
  
  
  ראיתי גם כיסא עץ גדול ושולחן קטן עם מגירה. מעליו היה כיור עם מראה אובלית, ומתחתיו היה הבידה הבלתי נמנע. חלון אחד עם נוף יפה של קיר ריק שני מטרים מאחוריו. היימן שיחק עם הברזים החלודים, והמים החלו לזרום בקפיצות. "הברז עדיין עובד," אמר בהפתעה מסוימת. אתה מבין הכל, בן. בהמשך המסדרון יש שירותים עם מקלחת. שים את המזוודה שלך בפינה ונוכל ללכת לאכול ארוחת ערב ולהציג אותך כתושב החדש ביותר של טרסטוורה. אין טעם לנסוע לשטח קונטי לפני השעה עשר.
  
  
  הוא הוביל אותי בכמה רחובות לטרטוריה, שהורכבה מחדר אחד ופונה כלפי חוץ עם ארבעה שולחנות על המדרכה.
  
  
  "הפסטה הכי טובה בעיר," אמר היימן. "אגב, לא היה כאן ולו תייר אחד מאז הגותים המערביים". מרקו!
  
  
  ילד כבן שבע עשרה לבוש בסינר לבן שמנוני הגיח מהמטבח האחורי. "מרקו, זה החבר הוותיק שלי בן," הציג אותי היימן באיטלקית. ואני מלמלתי את המילים הבודדות שנגר יכול ללמוד. "אני שמח לפגוש את חברו של סינור היימן," אמר מרקו.
  
  
  "אתה תשרת אותנו, מרקו," אמר היימן. "בשבילו זה היה דוטור היימן. בן הולך לגור איתנו לזמן מה. אז, כמו רומאי אמיתי, תביא לנו קצת יין אדום בזמן שאנחנו מחליטים מה לאכול.
  
  
  - טוב, פרופסור. – אמר מארק. במהירות הבזק הוא חזר עם שני בקבוקי יין אדום, משהו כמו קיאנטי אבל בצבע חזק יותר ובהיר יותר. "וכמה מפיות, למען השם," התלונן היימן. "המקום הזה מאבד את הסגנון שלו". מרקו חזר עם ערימה של מפיות נייר, והיימן ואני תפסנו את העטים שלנו כדי להשוות סקיצות של תוכניות הרצפה של סטודיו קונטי והסביבה.
  
  
  מיד לאחר המשקאות הראשונים שלנו הזמנו ספגטי עם מולים, כבש צלוי וארטישוק. ובזמן ששתינו קפה וגראפה, עדיין השווינו את הסקיצות שלנו".
  
  
  "בסדר," אמרתי על הגרסה האחרונה שלנו. "אני חושב שהמחסנים קרובים מדי זה לזה, אבל נראה שהשאר בקנה מידה". "הם שומרים עליו כמו בסיס צבאי", אמר היימן. "אבל הם מתמקדים כאן בחזית".
  
  
  ידו טפחה על שער הכניסה אליו נסע ג'רי קאר באותו בוקר במכונית יוקרה כאורח רצוי.
  
  
  "אין כבישים אמיתיים מאחורי זה", אמר. "יש להם גדר תיל, כלבים וסיורים בכל העורף מדי פעם. הנה...” העט שלו שרטט קו רעד. "בעיה," אמרתי. "איך נגיע לחלק האחורי מבלי לעבור קודם דרך החזית?"
  
  
  "אתה מומחה," הוא אמר.
  
  
  הסתכלתי שוב על המפה.
  
  
  "אין כבישים," אמרתי. "אבל אני בטוח שזיהיתי כאן איזשהו שביל."
  
  
  אני מוותר.
  
  
  "שביל ציד ישן," אמר היימן. "אם זה ילך ככה, זה יכול להיגמר בסנטוצ'לי. ואנחנו יכולים לנסוע לשם בלי ללכת לשער.
  
  
  'במרחק הליכה?'
  
  
  "זה לא הכרחי," הוא אמר. "יש לי שני אופניים מתקפלים בתא המטען. ועכשיו המקום שבו אני צריך להסיח את דעתם של השומרים.
  
  
  "ראיתי אקדח מתנע בבית שלך," אמרתי.
  
  
  'כן.'
  
  
  "יש לו התלקחות והאם יש לך?" "זה הכל," הוא אמר. "אבל זה יאיר את כל האזור כדי שיוכלו לראות אותך ואותי."
  
  
  "לא אם נמצא עץ," אמרתי. - מה אם אתה יורה בכיוון הלא נכון מהמקום שבו אני נמצא? אז לא הכל מואר, או לפחות לא בצורה חדה. חכה עד שנגיע לשם.
  
  
  נפרדנו בפתח הטברנה. היימן חזר בשביל הנשק והמכונית שלו. חזרתי למקום שלי כדי להביא תחמושת עבור הלוגר. בעוד רבע שעה אפגוש אותו שוב בגשר מעל הנהר.
  
  
  הוא היה בדיוק בזמן, בפיג'ו ישנה. היא נראתה מפוצצת מבחוץ, אבל ברגע שנכנסתי לתוכו ונסענו בקצב קבוע בתנועה הצפופה עדיין של השעה תשע, יכולתי לראות באוזן שהמכונית מכוונת לשלמות.
  
  
  "זה חצי שעה נסיעה לשם," אמר היימן.
  
  
  "אז יש עוד חצי שעה לפחות להגיע לשם." בטח כבר חשוך עד אז.
  
  
  לא אמרנו יותר, שוברים שתיקה רק כדי להסכים על התוכניות שלנו להיפגש עם ביצוע המעשה.
  
  
  "אל תחכה לי," אמרתי לו. "אם אני יכול להיכנס, אני יכול גם למצוא דרך לצאת. אני אבוא לביתך בשבע וחצי בבוקר. אם אני לא כאן עד תשע, עלה לרדיו הזה ותראה אם יש משהו חי דבוק לעקב שלי.
  
  
  החנינו את הפיג'ו בסנטוצ'לי, פרבר מוצל, ואף אחד לא שם לב אלינו כשפרקנו והרכבנו שני אופניים מתקפלים. היימן נסע לפניי, לאורך הרחוב עד שהבתים הצטמצמו.
  
  
  "זה כאן איפשהו," הוא קרא לי בשקט. — יש בינינו לבין הסטודיו כקילומטר של יערות ושדות. אבל איזה שביל מוביל לאן?
  
  
  היה לנו מזל. השבילים מגודלים, אבל לא מגודלים עד כדי כך שאי אפשר לרכוב עליהם על אופניים. שלוש או ארבע פניות שגויות תוקנו בקלות באמצעות המצפן. השעה הייתה בדיוק שבע דקות ועשרה כשראינו את גדר התיל הארוכה של האימפריה הרומית של רנצו.
  
  
  זה נראה בדיוק כפי שזכרתי אותו מבדיקה מהירה באותו בוקר. הקרקע מול הגדר נוקה, מלבד גוש עצים פה ושם. אמרתי להימן למדוד מאתיים צעדים צפונה, ואז, כשהוא מצא כיסוי טוב, הדליק פנס באלכסון מעבר לגדר. בזמן שהוא בחר את תפקידו, הכנתי את עצמי ואמרתי תפילה קצרה.
  
  
  לחצנו ידיים והוא נעלם. התחלתי ללוש ארבעה כדורים זהים מההמבורגר שהוא סיפק וערבבתי אותם עם חלקים שווים של ולריאן כדי למשוך כלבים ותרופת הרגעה לנוקאאוט מהיר. אפילו ערבבתי את כדורי השינה המעוכים של קמילה, שנשאתי איתי כל הזמן, למרות כל השינויים.
  
  
  הייתי כל כך קרוב עד ששמעתי גירוד של כפות וראיתי צללים חיוורים; הם היו רועים גרמניים ענקיים. השניים רצו הלוך ושוב בצד השני של הגדר. זרקתי ארבעה המבורגרים בזה אחר זה מעל הגדר. הם ירדו בלי להשמיע קול. ראיתי כלבים צועדים לעבר שני מקומות שונים שבחרתי. לא יהיה לי סיכוי אם אכנס לריב עם הכלבים האלה, אז נתתי לכל כלב המבורגרים עם תוספות מנומנמות.
  
  
  היה לי מספיק זמן להוריד את הגלגלים מהאופניים לפני שהיימן, בכל מקום שהוא ישב, גרם לכוכב חדש לפרוח בשמים. רצתי לגדר, מחזיק את האופניים המפורקים מולי. שם תקעתי את המסגרת באדמה וקפצתי מעל גדר של ארבעה מטרים עם קפיצה במוט חינני.
  
  
  כשנחתתי התגלגלתי ושכבתי שם בדיוק חמש שניות עד שהייתי בטוח שהזקיפים לא שמעו ולא ראו אותי. במרחק מאה וחמישים מטרים הם צעקו זה על זה, נמשכים לאור הרקטה. התקדמתי לאט לכיוון המחסן הקרוב. חלפתי על פני הכלבים והזקיפים ויכולתי להיתקל באזעקה חדשה בכל רגע.
  
  
  אבל שום דבר לא קרה. לפחות לא שמתי לב לכלום. קיוויתי שרנצו ומקורביו כבר היו כל כך מרוצים מהזרקורים בשער הראשי, מהרועים הגרמניים והזקיפים המסיירים שהם לא נקטו באמצעי זהירות נוספים. היו להם מנעולים כפולים טובים וחזקים על דלת המחסן הראשון, אבל מנעולים כפולים טובים וחזקים הם משחק ילדים עבור סוכן AXE.
  
  
  לפני הכניסה שימנתי בזהירות את הצירים והמנעולים.
  
  
  ציפיתי לארסנל, אז לא הופתעתי למצוא אחד כזה. הופתעתי והזדעזעתי מהמגוון והקטלניות של כלי הנשק. היה כאן משהו לכולם, מטילים רוסיים למטוס הקרב מדגם Mig-24 עדכני, לראשי נפץ גרעיניים ל-T-2B שסיפק הצי האמריקאי שלנו, ועד לטילים קטנים לסבר 100-F שלנו (סדרה חדשה, לא רשומה, סודית).
  
  
  אפשר היה להיות בטוח שאף אחת מהממשלות שהשאילו את הציוד שלו לא ידעה שאפשר להפוך אותו לנשק עובד כל כך מהר. ביקור במחסן של מישהו מרוסיה, סין או מאחת ממדינות נאט"ו בוודאי יחטוף את העלילה לפני שהיא תוכל להתפתח, גם אם היא תתחיל, הודות לתלוש של Studs, ביום שני.
  
  
  עשיתי סימנים בלתי נראים על כמה קופסאות תחמושת באמצעות עיפרון שומן המכיל יסוד רדיואקטיבי. לא הייתי צריך להסתכל על המחסן השני, אבל שכבתי ללא ניע במשך עשר דקות קודרות בזמן ששומר הלילה עשה סיבובים בשני הבניינים. בהדרגה זה הפך למונוטוניות מפחידה. עכשיו כל מה שהייתי צריך לעשות זה לוודא שאצא מכאן בחיים כדי שאוכל להזהיר כמה שיותר אנשים. אפילו קשריו הפוליטיים של פיירו לא יכלו להציל אותו עם ראיות משכנעות כל כך.
  
  
  השמיים עדיין היו מעוננים כשזחלתי לאט לכיוון הגדר. שוב הייתי צריך ליצור הסחת דעת, אבל הפעם הייתי צריך להסיח את דעתם בעצמי. נזכרתי בשבשבת החיננית המיושנת בחווה שהייתה חלק מהנוף של ורלדאינדה. זה היה פשוט נראה מהמקום שבו הייתי עכשיו, וקבוצה של עצים מלאכותיים הייתה מסתירה אותי מהזקיפים שהיא תפתה. הוצאתי את הלוגר שלי, טפחתי על הידית והברגתי את משתיק הקול. זה עשה את זה קצת מגושם וקצת יותר קשה לכוון, אבל הייתה לי רק הזדמנות אחת והייתי צריך לקחת אותה בכל מקרה.
  
  
  השענתי את עצמי על המרפק וחיכיתי שהעננים יתבהרו מעט. זה קרה כעשר דקות לאחר מכן. לפחות הייתה לי מספיק ראות כדי לצלם. משתיק הקול פלט שיעול עמום והשבשבת התנדנדה, קול הפגיעה מהדהד בכל האזור. שמעתי צעדים רצים מתקרבים לחווה. לקחתי את הסכין שלי והתחלתי לחפור בור של שלושה מטרים מתחת לגדר.
  
  
  עדיין נשמעו צעקות מסביב לחווה כשהרמתי שוב את שלדת האופניים שלי, תפסתי את הגלגלים ורכבתי לכיוון Centocelli. קיללתי את עצמי על כך שהייתי מספיק טיפש כדי לא להשאיר את היימן ממתין במכונית. עכשיו כל דקה יכולה להיחשב. ראשית עליך לדווח להוק, ולאחר מכן להיפטר מכל מה שקשור ל"סוף העולם". .
  
  
  חשבתי על זה כשעם אופניים וכל השאר צללתי על הראש לתוך חור מוסווה. קמתי שוב עם הלוגר ביד, אבל הפלתי אותו שוב. ארבעה גברים עמדו מסביב לבור, אוחזים בקרביינות אוטומטיות מגושמות.
  
  
  "חיכינו לך, ניק קרטר," אמר אחד הגברים, קולו מעוות על ידי מכסה המנוע שהוא משך מעל ראשו.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  שני גברים עזרו לי לצאת מהחור וחיפשו אותי ביסודיות, בעוד שניים אחרים החזיקו אותי באיומי אקדח עם הרובים שלהם. אחרי הברכה הראשונה, אף אחד לא אמר מילה.
  
  
  הם מצאו את הסטילטו ולקחו אותו. הם מצאו פצצת גז בכיס המכנסיים שלי ולקחו אותה יחד עם כל השאר מהכיסים שלי, כולל איזה מהדק נייר; זה היה דבר טוב, כי מהדק התועה הזה היה תרכובת מגנזיום שיכולה להתפוצץ באור מסנוור, מספיק כדי לחסום זמנית את הראייה שלהם.
  
  
  אגב, כל הארבעה היו שריריים, אולי קשוחים יותר מגורילה ופפה, ובוודאי הרבה יותר חכמים. לקחו אותי לקצה השביל שם חיכתה לי פיאט גדולה. עם כל כך הרבה על כף המאזניים, לא יכולתי לקחת שום סיכונים. זה לא הסגנון שלי לצעוק לעזרה, אבל עכשיו לא היה הזמן לגאווה אישית. ובשבריר השניה לקח לי לנשום ולצרוח לעזרה כמו כלב מיילל, אחד המאלפים שלי פתח את הפה שלי ותחב לתוכו גאג בצורת אגס.
  
  
  "זה כדי לחסוך לך מאמץ מיותר, קרטר", אמר הדובר שלהם.
  
  
  אז הנסיעה חזרה לרומא הייתה רגועה כמו הנסיעה שלי לשם, אם כי לא נעימה. ידעתי שאנחנו נכנסים לרומא כשהבטתי בשער פורט מאג'ורה. ואז שני הבריונים משני צידי בחלק האחורי של המכונית הורידו את הווילונות, כמו גם את הווילון שלפני קטע הזכוכית שמפריד בינינו לבין הנהג. מחיצת הזכוכית האמורה נראתה חסינת כדורים, ולשתי הדלתות האחוריות לא היו מנופים. גם אם הצלחתי להכריע את שני השומרים שלי ולקחת את נשקם, עדיין הייתי נלקח למקום שבו התכוונו לקחת אותי, בכלוב אטום היטב של זכוכית ומתכת.
  
  
  נסענו עוד חמש דקות, ואז הרגשתי שהמכונית יורדת במורד הגבעה ועוצרת. השומרים שלי הורידו את הווילונות וחיכו לנהג ולחברו שיפתחו את הדלתות מבחוץ.
  
  
  היינו בחניון התת קרקעי של איזה בניין גדול. מספרים שונים על מכוניות שונות; כמה איטלקים, אוסטריים, שוויצרים, אחד אנגלי ואחד עם אותם מספרים מיוחדים המשמשים דיפלומטים מלטזים. הם היו על שלוש מתוך שש לוחיות הרישוי האיטלקיות. תקליטור לחיל הדיפלומטי. יכולתי לצפות לפיירו; לפחות החברים של פיירו.
  
  
  ברגע שהדלתות נפתחו, הם עזרו לי לצאת. עדיין סגרו אותי, הם עדיין החזיקו אותי בחוזקה ויכולתי רק למחות בשקט. נגררתי לכיוון המעלית האוטומטית.
  
  
  ארבעה משקלים כבדים לחצו עליי, אם כי שלט מתכת קטן בצד ציין בבירור באנגלית, צרפתית ואיטלקית שהעומס המרבי הוא ארבעה אנשים או 300 ק"ג לכל היותר. כל אחד מאיתנו שקל לפחות תשעים קילוגרמים, אז הנהנתי לעבר לוחית המתכת.
  
  
  "כן, חבל להפר מצוות כך", אמר אחד מהארבעה. "אבל לפעמים אין לך ברירה, נכון, קרטר?"
  
  
  המעלית עלתה ארבע קומות ונפתחה לאחד מאותם מסדרונות ארוכים עם שורות של דלתות משרדים האופייניות כל כך לבנייני ממשלה מתקופת מוסוליני. בקצה המסדרון היה חלון, ומול החלון הזה עמדה דמות עם מקלע מתחת לזרועו. היכן שהמעבר לצד השני יצר זווית ישרה, עמדה דמות חמושה באותה מידה.
  
  
  כל תקווה קלושה שאולי נאלצתי להשתחרר ולהסתכן בבריחה נעלמה. לא חשבתי שניק קרטר, ג'רי קאר או בן קרפנטר היו שורדים את הקיום התת-ירח הזה אז.
  
  
  אם לא הייתי מדבר ולא מתכוון לדבר, היו לוחצים עליי עם עינויים, סרום אמת או שניהם. בכל המקרים האלה, אולי שבריר השניה הזה הגיע כשהייתי צריך לברוח, או, אם לא, להביא איתי מישהו לחברה בחדר המתים.
  
  
  הם הובילו אותי, או יותר נכון גררו אותי, על פני שלוש דלתות ועצרו ברביעית. המנהיג נכנס ויצא כמה רגעים לאחר מכן, מחווה באצבעו. שלושה מחבריו דחפו אותי לחדר.
  
  
  זה היה משרד גדול ומרווח עם חלונות סורגים המשקיפים על הטיבר. על קיר אחד היה שולחן גדול מעץ טיק בעיצוב מודרני. כסאות נוחים הוצבו סביבו. אחד מהם היה ריק, האחרים היו תפוסים על ידי חמישה גברים בגילאי שלושים וחמש עד חמישים וחמש. כולם מכובדים כמו חברי המשקיעים בוורלד אנד, אבל לא פיירו או רנצו.
  
  
  בכיסא מאחורי השולחן ישב גבר גבוה ורזה כבן ארבעים, עם שיער צהבהב ארוך ומשקפיים עם מסגרת קרן. מעולם לא ראיתי אותו לפני כן. מעולם לא ראיתי אף אחד מהגברים לפני כן. וכולם נראו יותר כמו חברי הוועדה המכינים את הבחינה שלי בעל פה לתואר שני בהיסטוריה מאשר כמו המעסיקים של אותם בחורים שניסו לטגן אותי, לחתוך את צווארה של רוזנה ועכשיו הכניסו אותי לכיסא ריק.
  
  
  "תודה, מר קרטר," אמר הבלונדיני בנימוס, כאילו לא שם לב שדחפו אותי לכיסא ושניים מהחבר'ה האלה באו משני הצדדים שלי כדי להחזיק אותי שם. .
  
  
  "כפי שאתה יכול לראות," הוא אמר, "אנחנו יודעים את השם האמיתי שלך ויודעים משהו על היכולות שלך." אחד מאנשינו כאן, מר אולג פרסטוב, אומר שלעמיתיו היו פגישות מעניינות איתך.
  
  
  גבר נמוך וקירח עם עיניים שקועות עמוקות על פנים סלאביות הנהן בהסכמה קודרת. פתאום השם עלה בראש. הוא היה האיש הראשי של ה-MGB הרוסי למערב אירופה. לכן, המחשבה החולפת שלי על השתתפותם של קומוניסטים במהלך הפגישה לא הייתה שגויה. אבל אז למה יש נשק רוסי במחלקת האביזרים של "סוף העולם"? חבלה ערמומית? או שפספסתי משהו חשוב?
  
  
  "בידוע את זה," אמר בחיוך, "לא אתן לך חופש תנועה ולו הקטן ביותר עד שאבהיר שאנחנו פועלים באותו צד". אפשר לבקש ממך לשים בצד את כל הדעות הקדומות, מר קרטר?
  
  
  לא ראיתי בזה הרבה היגיון עבור א.ח בפנים במבצע הזה, שבו גם פרטוב נכח. עכשיו זיהיתי גם את הפרצוף הסיני, שהיה שייך לקו פאל, חבר בשירות הביון של סין האדומה. יכול להיות שקניתי לעצמי זמן מה, אז הנהנתי.
  
  
  'בסדר גמור.' הבלונדיני היה מרוצה. "הרשה לי להציג את עצמי. אני קולונל פייט נורדן, נורבגיה, האינטרפול. הוא הניח את תעודת הזהות שלו על השולחן המלוטש והנהן לשומרי, הרשה לי להושיט יד ולקחת אותה. היו שם ותצלום שלו, הקשר שלו עם האינטרפול ובמספרים, האישיות שלו שהכרתי כאחד הסוכנים המובילים בעולם.
  
  
  "אם הייתי יודע מי אתה, קרטר," הוא אמר, "היינו נחסכים מאתנו בערב יום חמישי הגורלי. בזמנו, כל מה שחשבנו הוא שאתה רק עוד חבר בקבוצת הליבה הידועה לשמצה של "סוף העולם". ואולג שלח את הכוחות הראשונים שהוא יכול להשיג כדי לקבל ממך מידע. אני חושד שהם פירשו את ההוראות שלהם בצורה רופפת מדי, אבל אז הם יוכלו להצדיק את זה בפני בג"ץ".
  
  
  פרסטוף משך בכתפיו בביטול, וקאו פאל חייך למשמע המבוכה שלו.
  
  
  "ברגע שנודעו עובדות הבריחה שלך ומותם המסתורי, שעדיין לא פתורים, של לואיג'י ופפה, התברר לכל מי שיש לו ניסיון מועט שסוכן בינלאומי כמו ניק קרטר חייב להיות מעורב. אבל באיזו מידה ומאיזה צד? העבר שלך תמיד היה ללא דופי.
  
  
  פרסטוף וקו פאל זזו בשעמום במושביהם. "ללא דופי מנקודת מבט של נאט"ו", הבהיר קולונל נורדן, ושני האנשים קפאו שוב. "אבל יכולת ללכת בדרך אחרת שלא הכרנו." לפני זמן לא רב, סר יו מרסלנד היה פוליטיקאי ישר יחסית, ולורנצו קונטי היה מעט יותר ממפיק סרטים עם צימאון שלא יודע שובע לעושר ולהתפארות. סטאדס מאלורי היה גאון בלתי צפוי, אבל לא יותר מזה. פיירו? זה הספיק להפנות אליו אצבע בשביל כל איטליה, ימין ושמאל, כדי לעמוד בשבילו״.
  
  
  ההבעה המופתעת שלי פרצה מבעד לשפתיי האטומות, והקולונל נורדן השתתק לרגע.
  
  
  "אין לי זמן להרצאה עכשיו", אמר. אנחנו קבוצה רפורמית של מעצמות בינלאומיות, האינטרפול אוהב את הדוגמה של האקדמיה לאמנויות וה-CIA. כל הפקודות מלוכלכות מדי, נפיצות מדי ולא צנועות מדי מגיעות אלינו", אמר.
  
  
  "כפי שאמרתי, לא יכולנו להיות בטוחים בגישה שלך ולא יכולנו לפנות אליך עד שהיינו בטוחים." קלם אנדרסון חתם על צו המוות שלו כשניסה לדבר עם סטאדס מאלורי כי חשב שמילורי הוא אזרח אמריקאי פשוט שהולך שולל על ידי אירופאים ערמומיים. היימן אמר שאתה בסדר, אבל כמובן שאתה עדיין יכול לשחק איתו. הסיכוי היחיד שלנו היה שמיס מורנדי תיצור איתך קשר שוב.
  
  
  אז בזמן שחשבתי שאני בודקת בשקט את הקשרים של רוזנה בחדר של לה סופרבס, היא בדקה וביססה בי אמון באותו אופן.
  
  
  "היא אמרה לנו שלדבריה אתה יותר ממאה אחוז טהור והיו לך אותן מטרות כמונו: להסתנן לסוף העולם ולנסות למצוא נגדם ראיות בלתי ניתנות להפרכה. אבל כמעט בלתי אפשרי ליצור איתך קשר בגלל המסך העבה שבו הקיפו אותך פיירו וחבריו", אמר הקולונל. "החלטנו לשלוח שוב את רוזנה, עם תוצאה קטלנית שאתה מכיר טוב מדי". הוא עצר, כאילו הוא רוצה שהכל ישקע.
  
  
  "עשית את הדבר הנכון בכך שנעלמת." היימן, שבשלב זה שם את נאמנותו בראש ובראשונה בשירותך וא"ח, סירב לפעול כמתווך, אך זה לא משנה הרבה. עשית את מה שקיווינו: פרצת לאזורי אחסון נעולים. אז שמנו מיקרופון על המכונית של היימן הצעיר ושני האופניים שלו ועקבנו אחריך במרחק של כבוד. הפעם השתמשנו בסוכנים שהיו קצת יותר מנוסים. הוא חייך חיוך מקסים ובכנות.
  
  
  "אז, קרטר, אם אתה מתכוון לסמוך עלינו ולדעת שאנחנו צריכים את שיתוף הפעולה שלך, הודע לנו בהנהון ראש. אם תמצא ראיה כלשהי במחסן הזה, אז יש לנו הזדמנות להיכנס פנימה, לפרק אותו ולשים קץ לכל העסק המלוכלך הזה.
  
  
  הנהנתי, מקבלת החלטה מהירה. אם קולונל נורדן וחבריו היו מה שהם נראים, כל הבעיות שלי היו מאחורי. גם אם הם היו בצד הלא נכון, ברגע שהייתי חופשי, יכולתי למצוא דרך להשתמש בהם לטובתנו. השומרים משני הצדדים הסירו את האיסור ונסוגו. במפגש הזה של כוחות חכמים ומשפיעים, נראיתי פרוע, לא מטופח, אבל הייתי נחוץ, ועם המידע שלי, הייתי אולי האדם החשוב ביותר כאן.
  
  
  "נפלא," אמר קולונל נורדן. "ראשית, הקדמה קצרה." הוא העביר את אצבעו מאדם אחד לאחר. מר קרטר, חבר פרסטוף, מר קאו סתיו, הר ברגן, גנרל מזראטי, קולונל לה גרנד. נו, מה מצאת שם? שתים עשרה עיניים ושתים עשרה אוזניים היו ממוקדות כפי שתיארתי את תכולת שני המחסנים. אף אחד לא רשם. אלה היו סוכנים מנוסים, שהוכשרו להקשיב ולזכור. קולונל נורדן רשם פתק על פיסת נייר ונתן לאחד העוזרים עם הברדס, שיצא במהירות מהחדר.
  
  
  הוא ראה את גבותיי המורמות והפיג את החשדות שלי. "זה רק כדי להכין את התחבורה שלנו כדי שנוכל לעזוב", אמר, "ברגע שנקבל את האישור והתמיכה הדרושים מהממשלה. אם מה שאתה אומר הוא אפילו נכון ב-20 אחוז, כוחו הפוליטי של פיירו כבר לא יכול למנוע את פירוק המחסנים שלו. השעה שתיים וחצי. אם באמת עומדת להתפוצץ פצצה, אין טעם שאתקשר לשר הרלוונטי בחמש השעות הקרובות".
  
  
  "אבל הזמן חשוב," התנגדתי. "עד עכשיו הם אולי מצאו את הכלבים הישנים ואולי את החור שעשיתי בגדר כדי לצאת שוב."
  
  
  "לקח להם יותר משנה לאסוף את הנשק הזה במחסנים האלה", אמר קולונל לה גרנד, סוכן צרפתי. "אני בספק אם ניתן להעביר אותם בחמש שעות." "אם הם ינסו, הם ייפלו בפח שלנו", אמר הגנרל מזראטי. "יש לנו משקיפים משלנו בכל היציאות, ויש לי יחידת קומנדו קטנה אך מאומנת היטב שלי, משוחררת מההשפעה המרושעת של הסינר פיירו סימקה בכמה אזורים אחרים של משרד המלחמה".
  
  
  "אני חושב שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו להירגע קצת יותר עכשיו עד שתגיע שעת ההשפעה", אמר קולונל נורדן. הוא לחץ על כפתור השיחה על שולחנו וראיתי בלונדינית יפה במדים - אינטרפול? שַׁרשֶׁרֶת? שירות קפיטריה שנמצא בכוננות עשרים וארבע שעות ביממה? - הכנו מזנון ניכר.
  
  
  בנוסף למשקאות, חטיפים וכריכים, הזדמן לנו להשלים את שברי הגילוי שלי במידע מפוזר אך מפורט ממקורות אחרים.
  
  
  מה שכל זה הוביל אליו הוא:
  
  
  "סוף העולם" לא היה בחזית של אף קבוצה של קושרים. זו הייתה תכנית ההרס השטנית שלו, המעשה האולטימטיבי של אלימות חסרת טעם עבור פסיכופת-על. העלילה הברורה שלו הייתה לעג בוטה לכוונותיו האמיתיות. קן ליין המסכן. הוא כלל לא היה מעורב בתיק וראה בתסריט שלו אזהרה על מלחמת העולם השלישית. למעשה, זה היה קרש קפיצה סכמטי לתחילתה של אותה מלחמה ממש, עד לטבח האחרון.
  
  
  "העולם היום הוא חבית של אבק שריפה", אמר הר ברגן. "ותחכה שמישהו יפוצץ את זה." כמה קבוצות קטנות ועמוסות יתר על המידה כמוך אה, סר קרטר, שלנו, ומדי פעם אדם מסור פה ושם חולקים את הנטל לנטרל את ההצתה הזו".
  
  
  "עד עכשיו", אמר הגנרל מזראטי, "הקשיים פוזרו והצלחנו לשמור עליהם בשליטה. אבל תארו לעצמכם, מר קרטר, עולם שבו מתרחשים בו זמנית תקריות כמו הפלת מטוס לבנוני מעל ישראל, תקרית ה-U-2 הישנה, רצח נשיא, התנקשויות בו-זמנית של דיפלומטים והפצצות מטוסים. עם סימני אויב מעל אזורים מיושבים מרכזיים. מערבבים הכל עם התקוממויות, הפצצות בבלפסט, מלחמת גרילה במרכז אפריקה, מהפכות במרכז אמריקה הלטינית, מתיחות במזרח התיכון וחבית האבקה של דרום מזרח אסיה. מי יכול לעצור את זה לפני שזה יסלים למלחמה עולמית?
  
  
  "הזהרתי את הקרמלין מפני תנועה מהירה מדי", אמר אולג פרטוב בזעף. "אבל האזהרות שלי אינן עומדות בפניקה ולחץ ציבורי. אם מטוס עם לוחיות רישוי אמריקאיות או סיניות יפיל אפילו פצצה אחת מעל לנינגרד, מוסקבה או קמצ'טקה, המפקדים שלי ילחצו על הכפתור ויסוגו למקלטים שלהם. לאזהרות שלי הייתה השפעה אחת בלבד: רישום בתיק שלי שאולי חשודים בי כסוכן כפול.
  
  
  "כפי שהיה במקרה של הממונים עליי בבייג'ינג", התערב קו פאל.
  
  
  הקושרים הגדולים ייצגו פיירו, סר יו, רנצו וסטאדס, בערך בסדר הזה. אולי אוסיף את החברה הרעבה למין והנחשקת שלי קמיל וכמה מהטכנאים של סטאדס.
  
  
  "הצלחנו לשחזר הרבה מהמזימה הזו בעזרתה של רוזנה", אמר קולונל נורדן. "היא שיחקה את התפקיד של סוכנת כפולה עם סיכון גדול לעצמה, אבל עם כל המסירות. בזכות החקירות והממצאים שלה, למדנו איך ואיפה הכל התחיל".
  
  
  שבעה מהג'נטלמנים הפחות סנטימנטליים שתמצאו ברחבי הגלובוס נערכים דקת דומיה לזכרה של הילדה המתה.
  
  
  שברתי את השתיקה. - "המזימה החלה בבית המשוגעים ההוא בסאסקס?"
  
  
  "בדיוק," אמר נורדן. "אתה מחבר את זה בשבריר מהזמן שלקח לנו. לפני יותר משבע שנים, סר יו החל להראות סימנים של חוסר יציבות רגשית ונפשית. הוא לא חיכה שאחרים, שותפים או חברים יבחינו בו ויכריחו אותו לעבור טיפול, אלא עשה זאת מרצונו החופשי וביקש עזרה מאדם גדול באירופה: ד"ר ר' אונטנויזר, פיון תמים אך הכרחי במדינה. משחק מי יתפתח אז".
  
  
  שאלתי. - אנדרסון ג'ונגל?
  
  
  'נכון. ד"ר אונטווייזר הצליח להשתמש בתרופות הרגעה ובתרופות אחרות כדי לעזור לסר יו לשלוט באפיזודות הפסיכוטיות שלו. רצח המוקדנית של סר יו ב-1968 היה תאונה, אבל השפעתו הבטיחה שהפרשה כוסתה. ד"ר אונטנויזר נתן את השם למחלה המסוימת ממנה סבל סר יו ושהוא חולק עם רנצו, סטאדס ופירו. זה נקרא agriothymia ambitiosa, הרצון הבלתי נשלט והנלהב להשמיד אומות ולחסל את כל המבנים המאורגנים של החברה.
  
  
  "ייעוד א.א. אנדרסון," מלמלתי.
  
  
  'בְּדִיוּק.' אמר נורדן. אותה מחלה שהניעה את סירחאן סירחאן, הרוצחים האולימפיים ורבים אחרים. אבל הפעם המחלה התיישבה באדם שהיה לו גם כוח פוליטי וגם יוקרה. גם אדם סבלני. הוא היה מוכן לחכות זמן רב להזדמנות לאסוף את בעלות הברית להן זקוקות, וכעבור מספר שנים כן.
  
  
  בינתיים, סר יו, כפרס על טיפול או על בטיחות אישית, התקין את ד"ר אונטנויזר בבית החולים האישי שלו, Easeful Acres. זהו המקום המפואר ביותר להפרעות עצבים, בעיקר מסמים ואלכוהול, שאתם יכולים לדמיין. בתחילת שנות ה-70, קמיל קאבור הייתה שם כמטופלת לאחר התמוטטות עצבים שבמהלכה הפכה מזונות רחוב לכוכבת קולנוע. אולי זה קרה במקרה.
  
  
  חשיבות עיקרית היו הגעתם בו-זמנית של רנזו לאחר התמוטטות עצבים רצינית, סטאדס מאלורי לאחר אחד מסיבובי השתייה שלו בני שישה חודשים, ופירו סימקה, בסתר, לאחר ניסיון התאבדות שהצליח בתקווה.
  
  
  שלושתם סבלו מאותה אגריותמיה מתקדמת של שאפתנות, שהוחמרה על ידי מה שנחשב בעיניהם כתלונה לגיטימית נגד החברה. רנצו בשל אובדן מעמדו האציל ואובדן אחוזותיו העצומות, שהמיליונים מסרטיו לעולם לא יכלו לתקן במלואו. סטודס האמינו שהאולפנים הגדולים וממשלת ארה"ב לקחו ממנו חלק מזכויות הפטנטים שלו על כמה מהמצאותיו האלקטרוניות. פיירו, הבולט מבין השלושה, צבר השפלות מאז ילדותו בשל קומתו הנמוכה.
  
  
  צ'אנס הכיר את סר יו לאחרים במהלך אחד מביקוריו שם כמנהל. הערות האבחון בכרטיסי שלושת הגברים הספיקו לו. מלבד זאת, אנחנו יכולים רק להשלים את זה עם כמה ניחושים. אבל זה נראה לנו סביר שבשבועות הספורים שהם בילו שם ביחד, הם תזמרו את סוף העולם ביחד.
  
  
  נראה היה שפיירו השתלט על תפקיד המנהיגות מסר יו, אך לא הייתה התנגדות מצידו. יחד היו להם כל הקשרים הבינלאומיים הדרושים, אבל פיירו התקרב לפסגה. וזה היה חשוב כשהם הגיעו לאביזרים שהם רצו לשאול. באשר לכלי הנשק עצמם, הם השתמשו בסוכנים כפולים ומשולשים ממדינות שונות, ממבריחים ועד בוגדים תאבי כסף. שנים עשר מיליון דולר יכולים לקנות הרבה בוגדים. הסטודיו של רנצו ומיקומו בעולם הקולנוע הפכו את כל הפרויקט לאמיתי. אבל סטאדס, עם הופעתו החיצונית כמתיחה, היה במובנים מסוימים אבן הפינה של סוף העולם. רק הודות לידע הטכני שלו ניתן היה לתכנת ולהפעיל את המחשב".
  
  
  "כי, ניק היקר," אמר קולונל לה גרנד, "הם ציידו אביזרים אמיתיים, מטוסים, טנקים, סירות תותחים, הצוללת הבריטית פורפוס, באותו שלט רחוק שסטודס הדגים לך בצורה כל כך מבריקה בשדה הקרב המיניאטורי שלו."
  
  
  "המידע הזה הועבר אלינו על ידי מר גילכריסט שלך", אמר הגנרל מזראטי, "שהוא לא כל כך איטי ולא כל כך אנרגטי כמו שהוא נראה".
  
  
  "והוא גאון בעצמו שמתקרב לכישרון של Studs Mallory בכל הקשור לאלקטרוניקה ממוחשבת", אמר פרסטוב. "ניסינו להשיג אותו פעם אחת, אבל לצערנו נכשלנו..."
  
  
  מחוגי שעון הקיר הראו שהשעה הייתה רק שבע.
  
  
  "בעוד שעה וחצי", אמר קולונל נורדן, "נוכל לקבל את ההרשאות הנדרשות בטלפון. הגנרל מזראטי יעסוק בכך יותר, שכן ברמה זו, כמובן, זה עניין של ממשלת איטליה".
  
  
  "לפי הדו"ח של סינר קרטר", אמר הגנרל, "אני לוקח אחריות מלאה ואדרוש פעולה מיידית. הסכמה מילולית מספיקה וזה לוקח רק כמה דקות. אני מציע לעבור לתכנון הסופי.
  
  
  קולונל נורדן דיבר כמה מילים שקטות לתוך האינטרקום.
  
  
  "זה נכון," הוא אמר. "אבל קודם כל, דו"ח על המעקב אחר המחסן". מר היימן נמצא למטה ואני הוריתי לו להצטרף אלינו. הוא הסתובב אלי. "הוא היה מאוד אומלל כשגילה ש"שאלנו" אותך, אז ריככתי מעט את רגשותיו בכך שהפקדתי עליו את עמדת התצפית שלנו".
  
  
  היימן נכנס לחדר ועמד לידי. "מצטער, בן...ניק," הוא אמר. "האנשים האלה לא סיפרו לי עד שהכל נגמר. אבל ידעתי מי הם ומי אתה, אז הייתי צריך לעבוד איתם".
  
  
  "זה לא משנה," אמרתי לו.
  
  
  הוא פנה לשולחן בתנוחה צבאית למחצה. "אין תנועות שיכולות להתפרש כתנועות של אספקה ממחסנים, אדוני", הוא דיווח לקולונל נורדן. - עבודת בוקר מינימלית רגילה. משאיות אוכל לציוד סטודיו וכדומה. אנשינו הפסיקו לצפות ביציאה מהאתר; רחוק מספיק כדי שלא ניתן היה לראות אותם, אבל הם לא מצאו בהם דבר קטלני יותר מאשר בקבוק חלב".
  
  
  "בסדר," אמר הקולונל. "מה עם הכלבים והחור שקרטר עשה כדי לברוח?"
  
  
  "צפיתי במקום הזה דרך ראיית לילה, אדוני," אמר היימן. "הם מצאו את הכלבים רק בשעה שלוש לפנות בוקר. היו הרבה הערות קולניות כשזה קרה, ואחד הזקיפים פרסם איזה שהוא דיווח. הם לא בדקו את הגדר, כפי שכל שומר שפוי היה עושה מיד. אבל מיד לאחר הזריחה, המקום הזה התגלה בטעות על ידי זקיף. שוב נשמעו הרבה צרחות, ואחד הגברים דיווח על כך בטלפון השטח. היה אדם שתיקן את הגדר בחמש עשרה דקות.
  
  
  - יש אירועים נוספים? – שאל הקולונל. - אין אדם חשוב אחד בתמונה?
  
  
  "רק סטדס מאלורי, אדוני," אמר היימן. "אבל אנחנו יודעים שהוא תמיד מגיע בשש וחצי לשחק עם המחשבים והמכוניות שלו, לא משנה כמה הוא היה שיכור בלילה הקודם".
  
  
  "אנחנו מקווים לשחרר אותו מלוח הזמנים העמוס שלו בקרוב," אמר קולונל לה גרנד ביובש.
  
  
  אחר כך עסקנו בשאלה המרכזית: איך, מתי, עם מה ומי לתקוף.
  
  
  יחידת הקומנדו המובחרת של הגנרל מזראטי עמדה מוכנה כבר שעה.
  
  
  אין בעיות בצד הזה. הבעיות התעוררו רק כשכולם רצו להצטרף לפעולה וכולם כמפקדים.
  
  
  קולונל נורדן נאלץ לקום כדי לשמור על הסדר.
  
  
  "אין צורך, רבותי, להזכיר לכם שאני המפקד," הוא נבח כמו חייל. "אנחנו לא מעלים כאן מופע קידום מכירות עבור אף אחד באופן אישי או עבור מדינה ספציפית".
  
  
  מלמולי הסכמה נשמעו בכל מקום.
  
  
  "הגנרל מזראטי ירצה כמובן להוביל את היחידה שלו", אמר הקולונל. אני הולך איתו. תואם לחלוטין את תפקידי כקצין אינטרפול. מר היימן, המשרת כקצין קישור זמני, מצטרף למר קרטר כקצין קישור. זה הכל.'
  
  
  הוא דפק על השולחן כדי לעמעם את קולות המחאה, כולל שלי.
  
  
  "אם נראה אותנו ביחד במבצע כזה", אמר, "נהיה הארגון שלנו". מר קרטר, אתה שוכח שאתה עדיין מבוקש לחקירה בקשר לרצח של סינורינה מורנדי. לאחר השלמת המשימה שלנו, יהיה קל להבהיר, אבל לא לפני כן.
  
  
  היינו צריכים להסכים לזה.
  
  
  "חוץ מזה," הוא הוסיף, כדי להפוך את המצב לנסבל יותר, "זה יהיה טיפשי לאבד את הקבוצה העיקרית שלנו במבצע הגדול הראשון הזה. אני לא מבין מה יכול להשתבש, אבל זה מסוכן לזלזל ביריבים שלנו. אם משהו ישתבש, נישאר לפחות חמישה מאיתנו. שישה אם נכלול את מר קרטר.
  
  
  "תחשב גם אותי," אמרתי מהר מדי.
  
  
  "אם אעזוב", אמר קולונל נורדן, "ההנהגה תעבור לחבר פרסטוב". אז פשוט מצאתי את עצמי בפיקודו של רוסי מה-MGB.
  
  
  "גנרל מזראטי," אמר קולונל נורדן, "אני חושב שאתה יכול להתקשר עכשיו."
  
  
  קצין איטלקי חייג את המספר ושוחח עם בכיר ממשרד ההגנה. הוא חייג מספר נוסף, הפעם לאדם חשוב במשרד הפנים.
  
  
  "אנחנו עוזבים," הוא אמר. - קולונל נורדן, מר היימן, אתה בא? אחרים: להתראות.
  
  
  "אני מציע לכולכם להתפזר," אמר קולונל נורדן, "ועשו את עבודתכם הרגילה ככל האפשר." החדשות יתפרסמו בקרוב.
  
  
  ואז הוא נעלם.
  
  
  "נתראה בבית שלי," אמר היימן. - ברגע שאתה בטוח שאחזור. כמובן, היום בשעה שמונה. אל תדאג. אני אשמור את אוזני פקוחות.
  
  
  בדרך חזרה במונית קניתי רדיו טרנזיסטור זול. השארתי את המכשיר המורכב שלי להיימן. מומה פינלי ישבה על כיסא נדנדה בסלון והעניקה לי חיוך שובב שכנראה שמרה להנגאובר בשעת לילה מאוחרת.
  
  
  נכנסתי לחדר שלי ונשכבתי על מיטתי הנפולה בתנוחת יוגה נינוחה. הרדיו פעל ברשת הרומית.
  
  
  הייתה תוכנית הבוקר הרגילה של מוזיקה קלה עם רבע שעה של עצות ברחבי הבית לפני שהחלה עוד תוכנית מוזיקה. תיארתי לעצמי שייקח עשרים דקות עד שנורדן, מזראטי, היימן וחוליית הקומנדו יגיעו לאולפן, ואז חצי שעה עד שעתיים לפני שזה יהיה בחדשות.
  
  
  כעבור שעה ושלושים ושבע דקות בדיוק התפרסמה הידיעה.
  
  
  "פרופסור פיירו סימקה, סנטור מ-Colle di Val d'Amore, כינה זאת הפלישה הישירה ביותר לחופש האישי מאז הפשיזם", אמר הכרוז. הוא מגנה את החיפוש באולפן של לורנצו קונטי הבוקר, שבוצע על ידי היחידה הצבאית של הגנרל ג'וליו מזראטי, בליווי קולונל האינטרפול פיט נורדן. הסנאטור פיירו סימקה מדבר כאן ועכשיו..."
  
  
  ואז קולו של פיירו, כמו תמיד נמוך באופן מפתיע בשל קומתו הקטנה, נשמע מבזה ומנצח.
  
  
  "... פשיטת הבוקר בצורה האכזרית והטוטליטרית ביותר", אמר. - חיפוש שלא העלה כלום, אבל גילה משהו מאוד חשוב. הם הראו את פתיחותם של מנהיגינו הצבאיים ואת חוסר יכולתם, אפילו לאחר שלושים שנה, להימלט מהצללים הארוכים של הדיקטטורה. הוא חושף את הארגון הא-פוליטי כביכול אינטרפול, שבמציאות מתגלה כלא יותר מכוח משטרה מושחת. מעניין יהיה לדעת האם חשבון הבנק האישי של קולונל נורדן, ללא ספק במדינה אחרת, התמלא בסכום כלשהו של דולרים מקליפורניה, שכן פעולה זו מנוגדת באופן ישיר לאינטרסים של הקולנוע האיטלקי".
  
  
  לאחר מכן הכרוז חזר על הנושא, ודיווח על דרישתו של פיירו שממשלת נורבגיה תחזיר מיד את קולונל נורדן. בנוסף, הוא דרש לגנרל מזראטי לנזוף ולהוריד בדרגה. אף גורם מטעם משרד הביטחון או הפנים לא הודה שאישר את הפעולה, אבל זה היה עניין פוליטי.
  
  
  כיביתי את הרדיו, מילאתי מחדש את התחמושת שלי וכל חפץ אחר שאולי החבאתי בכיסים ויצאתי לכיוון ביתו של היימן. עכשיו כשהחדשות היו באוויר, היימן כנראה היה בבית.
  
  
  הוא הגיע לשם רק חמש דקות לפני, והמבט על פניו כשהוא פתח את הדלת לא היה במשותף לחיוך העליז הרגיל שלו.
  
  
  "לא היה שם כלום, קרטר," הוא אמר.
  
  
  "אבל ראיתי את הקופסאות הפתוחות האלה ואפילו ראיתי את אחד מראשי הנפץ הגרעיניים האלה," אמרתי. "לעזאזל, היימן, אתה לא חושב שהמצאתי את כל הסיפור הזה, נכון?"
  
  
  "כל מה שאני יודע," הוא אמר, "זה שנסעתי לשם עם המזראטי, עברתי את שומרי קונטי, ולא היה כלום במחסנים האלה".
  
  
  "אולי הם הסירו את זה אחר כך," אמרתי.
  
  
  "היו לנו חמישה עשר אנשים סביב הגדר עם משקפת", אמר היימן. "מהרגע שנכנסת עד שחוליית הקומנדו הזו נכנסה".
  
  
  "אז הולכת שולל בכך שהסווה הכל," חשבתי בקול. "אולי הם החביאו את זה מתחת לאביזרים תמימים. אדוני, איזה סוג של חיפוש זה היה? ילדים בגיל הגן משחקים איזה משחק חיפוש?
  
  
  "כשלא אמרתי כלום, לא התכוונתי לכלום, ניק," הוא אמר רגוע יותר. "לעזאזל, רק חדר ריק ורצפה חשופה ומאובקת מעט. אבל אין סימן למשהו גדול יותר ממיכל שהוזז. זהו, ניק.
  
  
  "הם רימו אותנו," אמרתי. התיישבתי ללכת לאיבוד במחשבותיי. "הייתי צריך ללכת איתך... אבל זה מאוחר מדי." אני חייב לחזור.
  
  
  "אין סיכוי, ניק," אמר היימן. "קונטי הכפיל את המעקב אחר הסטודיו שלו, והקארביניירי ביקשו ממנו בענווה לקבל מאתיים מהחברים הנבחרים ביותר בשירות הביטחון שכבר חיפשו את ג'רי קאר. אין סיכוי.'
  
  
  "אז אני אעשה את זה לבד."
  
  
  "ניק, אתה לא האיש הכי פופולרי ברומא," הזכיר לי היימן. "קראו לך פנגו, כלומר "חרא", על שם הגנרל מזראטי. קולונל נורדן עדיין חושב שבאמת מצאת משהו. האחרים נמצאים כעת בפגישה כדי להחליט אם לזרוק אותך לזאבים או לשתוק לגבי הארגון שלנו.
  
  
  פלטתי את רגשותיי כשחשבתי על הארגון הזה, שכלל רוסי וסיני אדום, שהיו צריכים להחליט אם אפשר לסמוך על ניק קרטר. לא סביר שהחלטתם תוכתב על ידי משהו מעורפל וחם כמו רגשות. מצד שני, הם היו צריכים לעמוד בקצב שלי. היו להם הרבה ראיות להראות שפרויקט סוף העולם היה איום עצום, פצצת זמן שצריך לנטרל. ואני הייתי האדם היחיד שראה את הפרויקט מבפנים.
  
  
  נזכרתי שלא רק ראיתי ונגעתי בעדויות, אלא גם סימנתי אותן באופן בלתי נראה ובלתי נמחק בעיפרון השומן המיוחד שלי.
  
  
  "אני צריך סורק פחמן איטריום," אמרתי. - בדיוק כמו הרדיו שנתתי לך, אבל עם משקל אטומי מסוים. כדאי שיהיה לנו דבר כזה באוניברסיטה שלנו או אפילו במחלקה המדעית של המדינה.
  
  
  "אני אכין קצת קפה בזמן שהפאנל יחליט אם הם עדיין רוצים לסמוך עליך עם יו-יו, שלא לדבר על סורק כל כך טוב," אמר היימן ברכות.
  
  
  "איפה הם מקיימים את הפגישה הזאת?" "אין לנו זמן לבזבז, היימן." אני יכול לשאול אותם בעצמי ולהסביר להם את הסיבות שלי. פרסטוב יבין.
  
  
  "הם מתקשרים אלינו, לא להיפך," אמר היימן. "סליחה, אבל ככה זה. אני לא יודע איפה הם נפגשים, מעולם לא הייתי כל כך גבוה במועדון הזה. אני יודע שזה לא במשרד חיל הים שבו הם היו הבוקר.
  
  
  חשבתי בזמן שהיימן הכין קפה נמס פשוט. שתיתי את הנוזל שהוא הניח מולי בכוס סדוקה. ידעתי שראיתי את הראיות, אבל להמשיך לטעון אותן עד שראיתי ירוק לא היה הגיוני נגד השפעתו של פיירו.
  
  
  הטלפון צלצל. היימן הרים אותו.
  
  
  "כן," הוא אמר. 'כן?' החיוך הזקן חזר לפניו של הילד. "איפה?.. ובכן, הנה אנחנו."
  
  
  "אתה עדיין בזה, ניק," הוא פנה אלי. "יש להם פגישה בווילה על דרך האפיאן." מזראטי ונורדן לא שם, אבל היה תחליף למזראטי, והם הצביעו לך. קצין האינטרפול החדש, שנותר בפיקוחו הישיר של פרסטוב, הצביע נגד. פרסטוב, לה גרנד וקו סתיו לצדך. ברגן, שר האוצר, הצביע נגד. מסקנה: ניתנה לך הזדמנות נוספת.
  
  
  יצאנו מהבית ונכנסנו לפיג'ו שלו בזמן שהוא המשיך לדבר. באותה תקופה, המהירות הייתה חשובה יותר מהבטיחות. הוא נסע כמו מטורף בפקקים הרומאים, שכבר מלאים בנהגים משוגעים. פחות מחמש עשרה דקות לאחר מכן נעצרנו צרחות בחניה של וילה ישנה. השער הישן נפתח בתנופה ונטרק מאחורינו.
  
  
  זו הייתה פגישה קצרה ורצינית שחסרה את האחווה האופטימית של הפגישה הקודמת. אמרו לי שמשתמשים בי רק בגלל שאני התקווה האחרונה, לא בגלל שמישהו האמין בי במיוחד או אהב את העיניים הכחולות שלי.
  
  
  הוצגתי בפני מייג'ור מיליארדון, השוטר האיטלקי שהחליף את הגנרל מזראטי, והסניור סוזה, נספח הצי הפורטוגלי החשוד לאינטרפול. בראש הפגישה עמד החבר פרסטוב.
  
  
  הסברתי להם שאין לי הסבר, אלא רק תקווה אחת. הראיתי להם את העיפרון החתימה שלי, ופרסטוב הנהן. הסוכנים שלו השתמשו בטריק דומה. סיפרתי להם על הסורק שאני צריך, ומיליארדון שלחה שליח למחלקה לפיזיקה של אוניברסיטת רומא במכונית אלפא רומיאו עם צפירה רועשת.
  
  
  "אם זה מכשיר טוב," אמרתי, "אני יכול למצוא את התגים שלי ברדיוס של שלושה מיילים. אנחנו פחות מחצי מהמרחק מהטריטוריה של קונטי עכשיו, אז נוכל להתחיל ברגע שהדבר הזה יגיע לכאן. אנחנו צריכים מפה טופוגרפית עבור קואורדינטות מיקום.
  
  
  היה מעט פטפוט כללי עד ששמענו את צפירת הצפירה, מסמנת שהאלפא רומיאו חוזרת. למיליוןדון הייתה מפה מפורטת של האזור הצפון מערבי מצפון לעיר. הוא שכב פרוש על השולחן, הקצוות תלויים משני הצדדים. הוא עמד מעליה עם עיפרון בידו; גבר חסון במדים, עם שפם בולט, כמו חתול זקן, זהיר, מוכן להסתער.
  
  
  השוטר נתן לי מכשיר מושאל מהמחלקה לפיזיקה. זה היה כמעט זהה למכשיר שהכרתי מהתרגילים שלי במטה א"ח. התאמתי את זה לשילוב האקסצנטרי של אלמנטים, והסברתי את הפעולות שלי.
  
  
  "זה חייב להיות שילוב יוצא דופן, אחרת זה יצביע על כל מי שיש לו שעון יד זוהר." שם! הנה זה!
  
  
  לאט לאט הפעלתי את המונה וקיבלתי תגובה מהמחט הרוטטת בסולם האורך. נתתי לה להירגע לפני שמסרתי את המכשיר לביליון. פרסטוב הביט מעבר לכתפי, נושם בכבדות.
  
  
  האיטלקי שרטט קו ישר על המפה. כיוונתי את הסולם לקו רוחב וקראתי מספר נוסף.
  
  
  מיליארדון שרטט קו שני שחצה את הראשון בנקודה בדיוק בין שני המלבנים במפה שסימנה את מחסני קונטי שבהם ביקרתי, המחסן אליו פלש גנרל מזראטי ומצא ריק.
  
  
  "זו בדיחה מטופשת," אמר הר ברגן בגועל. "קרטר בצד שלהם, והוא מעכב אותנו." כל אדם משוגע יכול לסובב את הסורק הזה כדי למצוא מקומות שהוא כבר מכיר. זה חסר תועלת לחלוטין.
  
  
  "אני לא מאמין שהמכשיר פגום", אמר קולונל לה גרנד. "קראתי את אותם המספרים על הדיסק שמר קרטר הזכיר." מייג'ור מיליארדון נראה יותר מתמיד כמו חתול שמן וחכם.
  
  
  "מר היימן," הוא אמר. "אתה וסגן גיסונדי הייתם שם." אתה אומר שלא ראית או שמעת שום דבר חריג במהלך השעון שלך, שום דבר מלבד ההתרגשות הרגילה כאשר הכלבים נמצאו ישנים, ולאחר מכן כאשר התגלה חור במתחם. אנא ספר לנו שוב. צעד אחר צעד, לא משאיר שום דבר בחוץ".
  
  
  היימן סיפר בדיוק את מה שהוא אמר לי, אבל כשהוא רצה לעצור, הרס"ן הכריח אותו להמשיך עד שסטודס מאלורי הגיע.
  
  
  "ובכן, אז הוא נכנס במרצדס עם נהג," אמר היימן. “ירדתי מהרכב ונכנסתי למחלקת ההנדסה, בניין שנמצא בין בניין המנהלה למחסנים. ואז שמעתי צליל זמזום, אתה יודע, כמו כשאתה מפעיל את מערכת החימום. ורוב האמריקאים עושים זאת בבוקרי מרץ. זה הכל.' "סגן גיסונדי," אמר הרס"ן.
  
  
  הסגן התחיל מההתחלה, אבל מיליארדון קטע אותו.
  
  
  "היה הבאז הזה אחרי שמלורי הגיע", הוא אמר. -גם אתה שמעת את זה? תחשוב טוב.'
  
  
  "ובכן, אדוני," אמר לוטננט גיסמנדי. "הוא היה נשמע בבירור, אבל..."
  
  
  לפני מישהו אחר, הבנתי מה מיליארדון חושב. "מעלית," אמרתי. "כל הרצפה הארורה ירדה. אחת ההצלחות הטכניות של הגאון הגדול של סטוד מלורי". מייג'ור מיליארדון חייך בהסכמה.
  
  
  "זה כמו להיות בתיאטרון, אני מניח," הוא אמר. "הרצפה שעולה, הרצפה שיורדת. כל זה הוא חלק מעולמם ההזוי. והראיה היחידה היא זמזום קלוש, שיכול להיות כל דבר. ואז חיוך החתול הגדול שלו נעלם.
  
  
  - אבל איך זה יעזור לנו? "אחרי הפיאסקו הראשון, אני לא יכול לאפשר ליחידה קרבית חדשה להיכנס לשטח של רנצו לבדיקה נוספת. הקרבינירי שלי אפילו לא נתן לי לעבור את השער הזה. ופירו מארגן צעדת מחאה.
  
  
  כל הפנים היו קודרים עד שהרב-סרן השמן, במחווה של ילד פותר חידה, סטר על מצחו בכף ידו.
  
  
  "אנחנו לא יכולים להיכנס דרך היבשה", אמר. "אנחנו בקושי יכולים לרדת מהאוויר. אבל יש מספיק מסדרונות מתחת לאדמה כדי לבנות כביש מהיר. איש אינו מכיר את כל הקטקומבות של רומא, המעברים התת-קרקעיים של המאות התשע-עשרה. אבל אני, Guglielmo Milliardone, מכיר אותם טוב יותר מכל יצור חי אחר, כי אני הולך לשם כל הזמן כדי לעקוב אחר הגנבים אל המאורה שלהם. תסתכל כאן.'
  
  
  הוא התכופף על המפה וצייר במהירות קווים בעיפרון, רשת של פניות שהתמזגו, הצטלבו, התכנסו ושוב התפצלו. שניים מהם עברו ממש מתחת לשני הקווים המצטלבים של הסריקה שלנו.
  
  
  "אני טיפש שלא חשבתי על זה מיד," הוא נזף בעצמו, והסיר את נרתיק האקדח שלו מהכיסא. "סביר מאוד שכך הם סיפקו את החומרים הסודיים ביותר שלהם." ומאלורי בנה מחסן עם קומת מעלית שיכולה לרדת לקטקומבות ולעלות שוב אם תרצה.
  
  
  "מה אתה הולך לעשות כשתגיע לשם, רב סרן?" ״לשרוק מנגינה? אנחנו עדיין מתמודדים עם אי הנוחות בכך שלא ניתן להעביר לשם יחידה קרבית". "לעזאזל," הוא הודה. ״אני לא יודע. אבל אני אעשה משהו. אולי אני אפוצץ הכל, כולל את עצמי".
  
  
  "הקרבה עצמית יוצאת דופן, רב סרן," אמר פרסטוב. - ולגמרי במסורת הרומית הישנה. אבל לא פרקטי. כל ראשי הנפץ הגרעיניים הללו יחד עלולים לגרום כמעט לאותו פיצוץ כמו האסון שאנו מנסים להימנע ממנו".
  
  
  "אני הולך איתך," אמרתי. "לא ברוח הערכים הרומיים העתיקים, חבר פרסטוב, אלא בגלל שאני מכיר את הנשק שלי." אני יכול להפריד נשק גרעיני מנשק לא גרעיני ואז לעשות מוקש מכמה פצצות קונבנציונליות. זה ייתן למכבי האש את הזכות להיכנס בשער האולפן, רס"ן. ואז הכפופים שלך עשויים להיות מוכנים לוותר על מה שאנחנו צריכים ברגע שהם ייכנסו לשם וימצאו את תחמושת יום הדין החבויה.
  
  
  "זו התשובה," אמר הרס"ן וטפח על כתפי בסיפוק. אתה בא, סינר קרטר. גיסונדי, ארגנו צוות כיבוי ואספו את היחידה הקרבית של גיליו כדי ללכת אחריו. המשמעות היא שיקום עבורו לפני שפיירו יוכל להביא אותו לבית המשפט.
  
  
  "אם ניק ילך," אמר פרסטוב בנימה שלא עוררה התנגדות, "גם אני אלך." הצבעתי לו רק כי הוא התקווה האחרונה שלנו. אני עדיין לא סומך עליו במחסן מלא בכלי הנשק האלה".
  
  
  "אני חושש שאצטרך לתת לך את גופי המעורר רחמים אם פרסטוב יבוא", אמר קו פאל. "אני לא חושב שהמפקדים שלי יאשרו אם אשלח אמריקאי ורוסי ביחד. אפילו תחת השגחתך, רב סרן.
  
  
  מייג'ור מיליארדון ניסה כמיטב יכולתו לשמור על קור רוח, והוא הצליח.
  
  
  "האם אתה בטוח שאתה לא רוצה להיות מלווה בקרבינירי, שוטרים רכובים ולהקת משטרה?" ״אז זה בסדר. בואו לחגוג איתנו. אבל זה הכל. אנחנו יכולים להיכנס לקטקומבות שלא נחקרו ממש מעבר לאזורי התיירות של סנט גליקסטוס. בוא נלך ל.'
  
  
  זה היה רק נסיעה קצרה מהמזבלה שבה השאירה אותנו ניידת המשטרה. מייג'ור מיליארדון הוביל אותנו על פני הר של פסולת אופניים ישנה לכניסה צרה.
  
  
  "הקלפים נמצאים בחוץ," הוא אמר, "ובראש שלי." הוא צלל ואנחנו הלכנו אחריו. המעבר התרחב, והפנס של הרס"ן שהלך לפניו הראה שורות של מכוניות גנובות, רובן מפורקות עבור חלקים שנמכרו בשווקי גנבים, אך חלקן עדיין במצב טוב.
  
  
  המייג'ור הלך קדימה. הלכתי ממש מאחוריו, בידיעה טובה שפרסטוב הולך ממש מאחורי עם אקדח צ'כי בידו הימנית. אחריו היה קו-פאל, שנשא אקדח אוטומטי אמריקאי, תרומתה הקטנה של וייטנאם לארסנל הסיני.
  
  
  "עוד חצי שעה," הגיב רב סרן מיליארדון. "בהתחלה, יש לנו ממה לחשוש מחברתם של גנבים פשוטים, אז חברים, היזהרו".
  
  
  הלכנו בשתיקה. עשר דקות לאחר מכן, מיליארדון הדליק את העמעום במנורתו והלך לאט יותר. "עכשיו," הוא אמר והסתובב, "אנחנו פחות ממאתיים מטרים מאדמות קונטי." אני מציע לנקוט משנה זהירות. הוא דיבר איטלקית, שהפכה לשפה המשותפת של השליחות שלנו. באיטלקית, המילה זהירות מורכבת משלוש הברות: prudenza. מייג'ור מיליארדון עדיין לא סיים כאשר נשמעה נקישה חזקה ורועמת מאחורי שני שערים מסורגים שקרסו לפנינו ומאחורינו. במקביל, החלל הקטן והסגור שלנו הוצף באור לבן מסנוור. "אני חושב," אמר הבריטון פיירו, "שהביטוי הנכון לכך הוא: כמו עכברושים במלכודת."
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  החדר הנעול שלנו במנהרת קטקומבה נראה כמו הסט לאיזו סצנת עינויים תת-קרקעיים. כל פרט היה חד כתער, אבל החלל שמעבר היה שחור ובלתי חדיר, כמו בור.
  
  
  קירות אבן ואדמה בצבע חום עם עקבות של כתום ואדום. ערימה של צמיגים גנובים עמדה כמו מזבח מתחת לגומחה של עצמות עתיקות. בפינה, ליד גריל הרדיאטור, נוצצה מכונית כרום חדשה לגמרי.
  
  
  מייג'ור מיליארדון ירה שתי יריות מחרישות אוזניים מהאקדח האוטומטי שלו. פרסטוב, קו פאל ואני התחמקנו מכדורי ריקושט שפגעו במוטות הברזל.
  
  
  "תפסיק עם זה," ציווה פרטוב. "האם תוכל בבקשה לזכור שאני עדיין מצווה עליך."
  
  
  קולו של סר יו צלצל, בצחוק מלגלג של סנאי אנגלי.
  
  
  "עם הווירטואוזיות של סטאדס, בקושי אפשר לחשוב שהגוף שלנו הוא מקור הקולות שלנו", אמר בעצבנות. "למעשה אנחנו יושבים בנוחות רבה במשרד של רנצו, צופים בך בטלוויזיה במעגל סגור." מיואש, מייג'ור מיליארדון הניח את נשקו.
  
  
  "בעוד כמה שניות," המשיך סר יו, "תטופל בגז מיידי, חסר ריח עם השפעה קצרה אך יעילה." ברגע שאתה ישן, הגברים שלנו יקחו אותך למקומות הנעימים יותר שלנו לחקירה, שאולי תהפוך להרבה פחות נעימה.
  
  
  "עצור את הנשימה," ציווה פרטוב, אבל הוא איחר מדי וכבר החליק על הרצפה המאובקת. זה היה הדבר האחרון שנזכרתי בו לפני שהתעוררתי על הספה בחדר של רנצו.
  
  
  ראשית ראיתי קיר מכוסה כולו בחריטות משי.
  
  
  אנדי וורהול ותמונות של מרילין מונרו. חשבתי שזו הזיה עד שראיתי את הפרצופים המוכרים של רנצו, סטודס, סר יו ופירו, יושבים בקצה השני של החדר ולידי, קשורים ידיים ורגל בזהירות כמוני, רב סרן מיליארדון, אולג פרסטוב ו Co. Fal.
  
  
  "אתם ארבעה מפסידים", פנה אלינו פיירו כשכולנו התעשתנו. "מגוחך ופתטי כמו העולם עצמו, שכפי שניחשתם בבירור, אנחנו הולכים להרוס. ציוויליזציה חולה ורקובה, ואתם משמשים כשומרי הביוב שלה הם סימפטום ברור לחולשתה.
  
  
  "הכנס הקטן האחרון הזה," אמר סר יו, "נועד לשעשוענו בלבד. הטרגדיה היחידה של ורלדאינדה, המחזה הגדול ביותר בתולדות האנושות, כפי שהכרזנו ללא הגזמה, היא היעדר צופים".
  
  
  "מובן מאליו", הסביר רנצו, "שסוף העולם האמיתי הוא לא בסרט בעל אותו השם. זה לגמרי מגוחך, אפילו לפי הסטנדרטים המקילים שלי. אבל כל ארבעתנו אנשי שואו ביזנס וקצת עצוב לנו שלא נקבל תגובה מהציבור".
  
  
  "אז כשארבעה מכם, השוטרים הטובים בעולם, נפלו בפח שלנו," אמר סטאדס מאלורי בחיוך רחב, תוך שהוא מוזג לעצמו ארבע אצבעות וויסקי מקנקן קריסטל, "חשבנו שאתה הקהל שלנו, שבוי. קהל. . ככה.'
  
  
  הצורך הפתולוגי של פסיכופתים בקהל היה לרוב חולשה שהובילה לנפילתם. אבל כרגע לא ראיתי דרך טובה לצאת מהפגישה הזו. חבריי ואני היינו קשורים בחוזקה, ומשני צידי הספה ישבו שני שומרים חסונים, בגובה מטר וחצי, עם אקדחים מוכנים.
  
  
  פיירו בטח שם לב שחשבתי בכיוון הזה, כי הוא הגיב. "השומרים שלך, מר קרטר," הוא אמר, "הם אינדונזים." הם כבולים בנאמנות, שניתן להשיג רק באמצעות שכר גבוה. והגילויים האחרונים שלנו לא מזעזעים אותם, כי הם לא מבינים אנגלית בכלל. אין גם סינים, מר קו-פאל. "תירה בנו, אז נמות", אמר מייג'ור מיליארדון. "אנחנו מכירים את התוכנית שלך, ויש אחרים שיודעים אותה. אולי הם יצליחו היכן שנכשלנו.
  
  
  "אני לא חושב כך," אמר פיירו. "גנרל מזראטי נמצא במעצר בית וממתין לחקירה. זה כנראה יהיה בית דין צבאי. אם הגופות שלך יימצאו לאחר שהאבטחה של האולפן יורה בך מתוך הגנה עצמית, אנו עשויים לשים את המסמר האחרון בארון המתים... חוץ מזה, מדובר בבידור שלנו עכשיו, לא בסדר העדיפויות שלך. אני אבקש מסר יו להתחיל את הסיפור, כי התוכנית היא באמת שלו".
  
  
  סר יו רכן קדימה, לבוש בהידור, האידיאלי לכל במאי ליהוק, איש העסקים האנגלי החדש החביב, החביב אך היעיל.
  
  
  "לפני כחמש שנים", הוא אמר בנימה סתמית ושיחה, "כל זה הגיע לראש כשהבנתי את המצב העצבני שלי". התעלפות, דיבור מבולבל, אובדן זיכרון זמני וכו'. אבל מה שהיה גרוע עוד יותר היה הנטייה לתת לדברים לצאת משליטה ולעשות בלגן כשאני נתפס לרגשות שלי.
  
  
  תמיד הרגשתי שאני צריך להתמודד עם זונה שכירה בערך פעם או פעמיים בשבוע; הדרך ההגיונית היחידה: בלי קהל קר, רק ישר למעלה ולמטה. אבל רציתי להתייחס אליהם קצת מחוספס מדי פעם, אז נאלצתי לשלם קצת יותר. אבל הדברים נעשו אפילו יותר קשים ולילה טוב אחד כמעט קרעתי את הציצים של הכלבה המטופשת ההיא. זה עלה לי הרבה כסף לעורכי דין, חברים בכמה משרדים וכן הלאה לצאת מזה. כשזה נגמר, הבנתי שאני צריך עזרה רפואית.
  
  
  למזל הכי גדול בעולם כשגיליתי את ד"ר אונטנויזר. הוא מצא את התרופות הנכונות לשלוט בעצבים שלי ובהתפרצויות סדיסטיות. במהלך מספר פגישות על הספה, הוא גרם לי להבין שאין באמת כל כך חריג שקורה איתי. בכל מקרה, זה לא משהו שעם טיפול מתאים אני לא יכול לנהל איתו חיים נוחים. והוא צדק לחלוטין. בשנים שלאחר מכן לא היו צרות ברורות יותר, למעט אותה טעות קטנה כשהילדה האומללה נותרה מתה. אבל קמתי בעולם כך שהכל נסחף יפה מתחת לשולחן.
  
  
  אבל מה שאני, דוקטור אונטנווייזר היקר שלי, לא יכולתי להסביר", אמר סר יו כלאחר יד כאילו דיבר על פריחה בעור, "זה שאני מתגעגע להנאות ההרסניות הישנות שלי ושאני צריך משהו ענק, משהו גלובלי שיחליף את זה. . זה היה אז שרנצו, סטאדס ופירו הופיעו במקום, בסדר הזה. רנצו?
  
  
  "סר יו החזיק את ד"ר אונטנויזר במרפאה הפרטית שלו," אמר רנצו. והתהילה שלו התפשטה במהירות בחוגים מעודכנים ברחבי העולם. אני עצמי סבלתי מסוג מצער של הפרעת עצבים, וגם סבלתי מאותן התפרצויות אלימות שסר יו חשב כל כך מסוכנות לתדמיתו. במקרה שלי זה היו בנים. וברגע שבו הצעיר השברירי, בעל פני הכרובים של בוטיצ'לי, הראה את חוסר הכרת הטוב שלו ומת מדלקת הצפק, שבה לקה עקב קרע בפי הטבעת, ראיתי במרפאת Easeful Acres שלו מקום לנוח בזמן שכמה חברים עסקיים השתיקו את חוֹמֶר. '
  
  
  גם הוא דיבר באדישות ברורה של משוגע.
  
  
  "החברים שלי הבטיחו לי שד"ר אונטנויזר לא יתערב במנות הקוקאין הבודדות שאני צריך מעת לעת, כמו שרלוק הולמס הגדול, כדי לממש את היכולות היצירתיות שלי. וזה היה תמריץ נוסף עבורי ללכת למרפאה הזו. להפתעתי הרבה, מצאתי במרפאה זו עמית מצטיין מעולם הקולנוע ובן ארצך מר קרטר, סטאדס מאלורי.
  
  
  "הלכתי לשם לקחת הפסקה מהשתייה," אמר סטאדס למאלורי בעליזות. "זה לא שאני אלכוהוליסט, לא. אבל מדי פעם, פעם או פעמיים בשנה, החרא הזה פשוט חומק לי מהפה. ואז אני עושה כמה דברים מטורפים וצריכה לחזור לטיפול כדי לצאת מהקשר שוב. הפעם חגגתי את האוסקר האחרון שלי; הם קראו לזה שובו של מלורי, כאילו מעולם לא הייתי שם. נסעתי למקסיקו, לבית בושת מפואר. התחלתי עם וויסקי, שמבחינתי זהה לא לשתות. אבל עד שעברתי לטקילה, ניסיתי כמה טריקים עם ארבע מהזונות האלה בו-זמנית. אני גם מתכנת מין. הזונות המקסיקניות המטופשות האלה לא הסכימו לקבל את ההזמנות שלי, אז השתמשתי באחת מהסכיני גילוח הישנות האלה כדי לעצבן אותן. אחת מהכלבות הללו נלקחה לארון מתים, והשנייה לעולם לא תלך שוב. גם האחרים סבלו מעט. אבל במקסיקו אפשר לקנות הכל, אז קניתי לעצמי אליבי. עם זאת, הייתה לי הרגשה שהגיע הזמן לשכב ולנוח בסביבה קצת יותר קרירה. עליתי על מטוס לסאסקס שם הכל התאחד".
  
  
  "פעם הייתי איפשהו באפריקה", המשיך פיירו בתורו, "תחת השם הבדוי "צ'רלס סטראטון". בחרתי בשם הזה כי זה היה שמו של הגנרל המפורסם "אגודל קטן". הייתי מותש פיזית מהמשימה במרכז אפריקה. זו הייתה הצלחה גדולה, אם כי לא לגמרי בטוחה. כמו החברים שלי כאן, יש לי נטייה מסוימת לפזרנות. לפני שהמצב הוסדר, התרחשו רציחות מדהימות רבות של משפחות חקלאים לבנות. חדשות בעמוד הראשון על עינויים, אונס של ילדים, הוצאת מעיים, במקרים מסוימים ילדים נאכלים מול הוריהם. עדיין הייתי הולך ישר לשם אם האו"ם היה מבקש ממני, אבל יותר כדי להצטרף לקבוצות הקטנות האלה מאשר ליישב בעיות".
  
  
  "פיירו הזה," שאג סטאדס, "תמיד עושה מה שהוא רוצה."
  
  
  פיירו חייך והמשיך, "מדי פעם, סר יו ביקר במרפאת ה-Easeful Acres שלו כדי לבדוק את הספרים, לראות כיצד הוא מטופל על ידי ד"ר אונטנויזר, ולחפש מידע שיכול לעזור לו בעסקיו. לא סחיטה, אלא ידיעה על, נניח, מעשה סדום של אציל בולט יכול לעזור לו עם שם חדש, נכון?
  
  
  סר יו שבר את השם הבדוי שלי במהירות, זיהה עוד שני רוחות קרובים ברנצו וסטאד מהתיק שלהם, והפגיש אותנו. בסתר מאוד באגף האישי שלי לסדרת פגישות שהובילה לפרויקט סוף העולם.
  
  
  "אבל זה היה פיירו שבאמת חיבר את הכל", אמר סטודס. "לעזאזל, פיירו, כולנו די מכות לפני שהגעת, אחרת זה לא היה קורה." "בוא נגיד שהכישורים שלנו השלימו אחד את השני", אמר פיירו בצניעות. "כולנו, במודע או שלא במודע, השתוקקנו לתקוף את הממסד שפגע בנו. נענשתי בללעג לי בגלל הגובה שלי. רנצו איבד את רכוש אבותיו. סר יו, למרות תהילתו והונו, עדיין נאלץ לסבול מספר לעג דק בשל לידתו הנמוכה. והם שללו את חתיכים מפרי כושר ההמצאה שלו ללא הכרה או שכר לכאורה."
  
  
  "רק אף אחד מאיתנו לא יכול היה לנקום כמו שהוא רצה", אמר רנצו מהורהר. "התעלולים הקטנים שלנו, למרות פשעים טכנית, היו משחק ילדים. קָדוֹשׁ
  
  
  ג'ורג' היה מוכן להרוג דרקונים, אבל עסק רק בהרג זבובים. עכשיו ביחד נוכל להשיג הכל..."
  
  
  "האולפן של רנצו והמוניטין שלו כיוצר סרטים נתנו לי את הרעיון", אמר פיירו. "עזרנו על ידי הקשרים הדיפלומטיים שלי, כמו גם על ידי השותפים העסקיים הבינלאומיים של סר יו, ועל ידי הכישורים הטכניים והיוקרה של Studs. אספנו את התחמושת וראשי הנפץ הגרעיניים הדרושים לצייד את נושאותיהם, שכל הממשלות סיפקו לנו ברצון על סמך התסריט של סרטי שדה הקרב של רנזו. זה לקח זמן, אבל זה קרה. החשד היחיד הגיע מזוג אפים רגישים בארגון שלך ומחברו הרגיש של מר קרטר, קלם אנדרסון, שהיה צריך לחסל.
  
  
  זה יום שישי בערב כאן. ארבעתנו החלטנו לאכול ארוחת ערב נחמדה בעיר, אולי בחברת חברתו המקסימה של מר קרטר, סינורינה קאבור, ועוד כמה נשים נדיבות. מחר רנצו, סר יו ואני נטיס את המטוס הפרטי של רנזו למחבוא שהכנו. לדברי מיטב המומחים, הוא מוגן אפילו מפני משקעים מסוכנים ביותר במהלך השחיטה שהכנו. ליתר בטיחות, יש לנו מקלטים עמוק מתחת לאדמה עם אוויר מסונן וכל נוחות אפשרית. יש לנו המון עושר בדמות מטילי הזהב היפים האלה ששלחתי מלוגאנו בששת החודשים האחרונים. יש לנו צבא משלנו של אלפי אנשים, כמו שני השומרים כאן. אני מקווה שכולכם מתרגשים להכיר את הסיפור הזה עכשיו.
  
  
  בתגובה ירק פרטוב על השטיח המפואר. האחרים לא ענו.
  
  
  "לא בדיוק הקהל הנלהב לו קיוויתי", נאנח סר יו. "אבל למדתי לחיות עם האכזבות הקטנות שלי."
  
  
  "למה הממזר האמריקאי הזה לא עף איתך?" קו פאל לא יכלה להכיל את סקרנותה. "מר מאלורי יישאר עוד כמה שעות כדי לתכנת את הקלטות האחרונות וללחוץ על הכפתור במחשב", אמר פיירו. "מטוס אחר מוכן להסיע אותו כדי שיצטרף אלינו בבטחה. וצפו והאזינו להופעה הקטנה שלנו במהלך היומיים האלה שבהם הרדיו והטלוויזיה עדיין יכולים לעבוד". סטאדס מאלורי שתה את המשקה החזק השלישי שלו. הוא משך את כיסאו קדימה, עיניו הכחולות בולטות קלות לנוכח מה שעומד לקרות. "הבטחת לי את הקורבן הראשון, פיירו," הוא אמר. "סליחה על ההבעה שלי." הוא שלח יד לכיסו ושלף סכין חיתוך גדולה. הוא פתח אותו ויצא להב ארוך ומעוקל.
  
  
  שמעתי את נשימתו של מייג'ור מיליארדון מואצת לידי, אבל הוא אפילו לא מצמץ.
  
  
  "אתה מבין," פיירו ציחקק. "מאחר שהיית קהל כל כך לא מספק עבורנו, נצטרך להשיג ממך סיפוק בדרך אחרת."
  
  
  חתיכים קפצו מכיסאו והכניסו את הסכין לתוך Billionard ממש מתחת לטבורו. המייג'ור נהם, אבל זה הכל. חוסר התגובה הוציא את Studs מרוב זעם. שוב ושוב הוא צלל את הסכין בקצין האיטלקי. אבל הגורל רחם על האיש, כי המכה השלישית או הרביעית פגעה באדם בלב, והגוף המדמם החליק אליי. "לא זהיר לחלוטין, סטודים, איש זקן," אמר סר יו. "אני מניח שעכשיו תורו של האדון הסיני הזה?"
  
  
  הוא קם וניגש לקו-פאל, שולף מחט של יצרן מפרשים כפוף מהאפוד שלו. מה זה אומר לעולם לא אדע, כי באותו רגע קו פאל נשך את קפסולת הציאניד שהסתיר בשיניו כל הזמן הזה, ומת לפני שסר יו הספיק לגעת בו.
  
  
  "השקרן הצהוב" סר יו התפרץ כמו תלמיד בית ספר שמן שלא יכול לשחק.
  
  
  "טוב, טוב," פיירו חייך. "אנחנו יכולים רק לקוות שנוכל להתעלות מעל הרדיקליזם והלאומיות הנוראה הזו של חברינו מהאינטרפול ו... רנצו, בהצלחה עם הרוסי.
  
  
  ידעתי משהו על אימון MGB. כמו ההכשרה שלנו ב-AX, היא נועדה לשמור על סודות מול עינויים. אבל מה שמתנגדים שלנו חשבו היה בסופו של דבר לא יותר מעינויים רגילים כמטרה בפני עצמה.
  
  
  דק, כועס ואלגנטי בחליפה מחויטת, קם רנצו מכיסאו. על פניו יש חיוך דק וקר, כמו דיוקן של אבות הרנסנס האלגנטיים שהוא טען שיש להם.
  
  
  "תודה, פיירו," הוא אמר. "אני נהנה במיוחד מהפיכת הטיפוסים ההטרוסקסואלים המפעפעים האלה לג'לי מתבכיין. אז אתחיל עם הגונדות הפרולטריות שלו. מכיס החזה שלו הוציא נדן זמש צר, שממנו יצא אזמל כירורגי דק.
  
  
  הוא כבר היה בהישג יד מהספה כשפרסטוב צעק: "אני אשבור לך את הביצים!" הוא זינק קדימה עם רגליו הכבולות ובעט ברנצו בחוזקה ובכוונה במפשעה.
  
  
  רנצו התכופף בכאב ונדד לאחור. כאשר קם על רגליו ונשימתו חזרה לקדמותה, סינן לעבר שני השומרים.
  
  
  - אתה תשלם על זה, רוסי. אתה תשלם על זה.
  
  
  יש לי בטן חזקה, אבל הסתובבתי כשרנצו התחיל לחתוך אותה. פרסטוב מת זמן רב, אך שרד. בסוף נשמעו כמה גניחות, אבל הן בקושי היו אנושיות. אלו היו רפלקסים בלתי רצוניים של פיסת בשר מבותרת ומעונה שאיבדה כל קשר עם ההכרה. שנאתי את כל מה שאולג פרסטוב עמד בו, אבל באותו רגע קיוויתי שאגיע לתוצאה ראויה לא פחות.
  
  
  "ועכשיו אתה, קרטר," אמר פיירו. אבל הוא נשען לאחור בכיסאו ולא זז יותר. "אני חושב שכל מה שראית קורה לחברים שלך יהיה קל מדי עבורך, קרטר. אני חושב...” הוא הרים יד קטנה אל התיש המסורקת הילדותית שלו בהבעה של ריכוז עמוק.
  
  
  "רצח רגיל נראה וולגרי מדי עבור המופע הגדול שלנו", אמר.
  
  
  - מה יש גם ברוזנה? שאלתי, ניחוש. רציתי לקשור כמה חוטים רופפים לפני מותי.
  
  
  "ניחשת את זה?" – שאל הגמד בחביבות. "כן, בדיוק כמו שחיפשתי בחדר שלך כשנעלמת בצורה כל כך חכמה באותו הבוקר הראשון." אני אדם שאוהב אתלטיקה, ולגובה שלי יש יתרונות מסוימים. לא היה לי קשה לחמוק דרך גג המלון, לרדת למרפסת, ובשתי הפעמים להתגנב בלי לשים לב מהרחוב. רוסאנה המסכנה, היא עדיין העמידה פנים שהיא פועלת למען האינטרסים שלנו. אבל היו לנו הרבה עדויות לקשר שלה עם קולונל נורדן, אז נאלצתי להסיר אותה. לצערי. היא תהיה משרתת יפה בביתנו החדש.
  
  
  "היא בטחה בך," אמרתי.
  
  
  "כל פוליטיקאי חייב לאכזב כמה מצביעים בעד מדיניות גבוהה יותר", אמר פיירו בסבלנות של משוגע שמנסה לכפות את ההיגיון שלו על כופר רציני.
  
  
  "כולם מסכימים כעת שהבעיה הגדולה ביותר בעולם היא אוכלוסיית יתר. "סוף העולם" יעזור לפתור בעיה זו. וכל גזע שייצא מזה, התפקיד שלנו לשלוט בו".
  
  
  הוא חייך. אבל אני אאחר לארוחת הערב שלנו. אתה, קרטר, תהיה החבר היחיד בקהל הגלובלי שלנו שיידע את מטרת ההופעה שלנו". הוא צחק. "אז אני אפילו לא אגע בך." ניקח אותך בחזרה לקטקומבות, בחזרה לאותו מקום נעול. שם אנו משאירים אותך עם עט ונייר כדי לתעד את הזיכרונות האחרונים שלך כשהעולם מתפוצץ מעל הראש ואתה מת מרעב וצמא. האירוניה שלי היא שאני מקווה שהדפים יישמרו; סיפור על האדריכלים של האירוע הזה: סר יו, רנצו, סטודס ואני. בעוד כמה מאות שנים, תיעודים אלה יימצאו יחד עם העצמות שלכם ועצמותיהם של חללים נוצרים מוקדמים. הוא מחא כפיים ואמר משהו בשפה אסייתית שלא הצלחתי להבין מיד. אחד השומרים היכה אותי חזק בראש ואיבדתי את ההכרה לפני שהספקתי להתאפק.
  
  
  כאשר התעשתתי, מצאתי את עצמי בחזרה בתא הקטקומבה המסורג שלי. פיירו השאיר את אור הזרקורים דולק, והשאיר אותי עם שולחן קטן, כמה עטים כדוריים וכעשרה פנקסים. זהו: רהיטים חדשים, חבורה של צמיגים גנובים, מכונית, עצמות ישנות וישנות מאוד ואני. אני עלול לפשל אם ארשום את המילים הנלהבות של פיירו, אבל אולי אוכל לעשות משהו אחר עם הנייר.
  
  
  אבל מה? לתפוס חולדה, לקשור אליה פיסת נייר ואז לשחרר אותה? אבל מי לעזאזל ישים לב להודעה הזו בזמן? נהייתי מתוסכל מחוסר האונים שלי. לא מה שאפשר לקרוא למקרה טיפוסי של ניק קרטר. כעלבון נוסף, הם השאירו לי את הלוגר שלי, הסטילטו שלי, פצצת הגז שלי ותכולת כל הכיסים שלי.
  
  
  לסכין שלי היה תיק, אבל זה לא עשה כלום. זה יהיה כמו לפצח את הכספות של בנק צ'ייס מנהטן עם פותחן מכתבים, רק תרגיל בחוסר אונים.
  
  
  המשכתי לחשוב במעגלים כשהשעון שלי מתקתק את השעות כמו דקות ולא הצלחתי למצוא פתרון. זה היה שבת בבוקר, אחרי לילה של שינה ורגעים של מבוי סתום. פיירו, רנצו וסר יו כבר צריכים להיות באוויר, לקראת המחבוא הנעים והמרוחק שלהם. איפשהו מעלי, סטאדס מאלורי שם את הגימור בתכנות המחשב שלו. הרחק בוושינגטון, הוק הפחיד כמה עובדים חפים מפשע בכך שהבטיח לקצינים בכירים שהכל יהיה בסדר כי ניק קרטר עבד על התיק והאמין שזה יהיה כך.
  
  
  רעש נשמע אי שם בקצה המערבי של המנהרה. חולדות? גנבים קטנים שבאו להחביא כאן עוד מהשלל שלהם? אפילו המשטרה הייתה מעודדת אותי אם היה לה צו לג'רי קאר.
  
  
  "תצחק, אתה בתמונה." היה זה קולו המלגלג של היימן שהעביר את הרושם של הקלה גדולה.
  
  
  "טרובאטו, מצאנו אותו," נשמע קול שכזכור היה שייך לסגן גיסמנדי, עוזרו של מייג'ור מיליארדון. - איפה האחרים? "אתה צריך חותך." כבר נתתי פקודות בלי לבזבז עוד זמן.
  
  
  "סמל פאציו," שמעתי את גיסמונדי מגיב. "מבער חירום".
  
  
  התאורה של רנצו הותירה את החלק החיצוני של התא שלי שחור, אבל ראיתי את היימן ואת הסמל הצעיר כשהם התקרבו אל הסורגים. ואז ראיתי הבזק קלוש של לפיד חוצה את המתכת כמו חמאה. מעדתי מהחור ומצאתי את עצמי בזרועותיו של היימן.
  
  
  "יש לנו פחות מארבעים ושמונה שעות," אמרתי. - אני אספר לך הכל בדרך. היי שלום..."
  
  
  זה לגילכריסט הנאמן, שהופיע לצד סגן גיסמנדי.
  
  
  "סגור בשבתות," הוא רטן. "לא הסכמתי כשלקחתי את העבודה הזו. אבל היימן הצעיר כבש אותי ואני חייב להודות שחלק מההיבטים הטכניים מעניינים אותי. מה שהוא אמר על המחשב ששולט בכל הארסנל..."
  
  
  "שתוק ותקשיב," נבחתי. "מה שיש לי לומר עשוי לעניין אותך יותר. ואתה, גילכריסט, אולי הדרך היחידה שלנו לצאת מכאן.
  
  
  מיהרתי לנו כמה שיותר מהר, סיפרתי להם את הסיפור שלי והם סיפרו לי את שלהם. התוכנית שלי הייתה ידועה, אבל התוכנית שלהם הייתה כדלקמן: ללכוד את הפלוגה הזו, ה-CIA, הגנרל מזראטי וכל חוליית הקומנדו שלו היו עם ג'רי קאר, בן קרפנטר וניק קרטר. יכולתי לנחש. אבל מה שלא יכולתי לדמיין ומה שלא יכולתי לקוות לו זה שהיימן חשב על גשש הטרנזיסטור שלי ואז שכנע את גיסמנדי. אז הם לא רק פעלו באופן לא רשמי, אלא שוב באופן לא חוקי כשהביאו חוליית קומנדו שתצטרף לגילכריסט ולצוד אותי. המכונה סימנה את אותן נקודות שקיבלנו על מפת המחסן. גיסמנדי תיקן את המפות ששרטה על ידי מייג'ור מילארדון. הם לא הצליחו להתקרב אפילו לכניסה הראשית לשטח, שכעת היה אטום היטב על ידי החבר'ה מ"סוף העולם", אבל הם בחרו במסלול אחר, עגול.
  
  
  "אבל כולנו באותה עמדה," סיימתי את הסיפור שלי. "אתה אומר שהם לא יאפשרו קומנדו להיכנס לחקירה". אף אחד מאיתנו לא יוכל לפרוץ את המנגנון הממשלתי שפיירו השאיר לנו כמצור. גם אם ניכנס, לא נמצא אלא משרד נקי ומחסנים ריקים לא פחות. ויש להם מספיק צבא פרטי שם כדי למחוץ אותנו לגמרי לפני שתהיה לנו הזדמנות לפרוץ את הרצפה ולהעלות את כל הארסנל על פני השטח. הם תמיד יכולים להגיד שהם ירו עלינו כי הרסנו את הרכוש הפרטי שלהם".
  
  
  "הארגון שלנו עדיין קיים", אמר סגן גיסמנדי. "אני בקשר גם עם הגנרל מזראטי וגם עם קולונל נורדן, שעדיין ממתין לגירוש. הם מוכנים לצאת לתקיפה אווירית במידת הצורך, ומהסיפור שלך אני מבין שזה נחוץ עכשיו".
  
  
  "אין סיכוי," אמרתי. "זה יותר מדי סיכון עם כל ראשי הנפץ הגרעיניים האלה כל כך קרובים זה לזה". אני עצמי יכול לספק פיצוץ נקי כדי להרוס את לוח הזמנים של World End, אבל רק כמוצא אחרון. עדיין יש לי כרטיס בשרוול.
  
  
  "עדיף שיהיה אס, מר קרטר," אמר גיסמנדי במרירות.
  
  
  "אבל זו אישה," אמרתי.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  קצת אחרי הצהריים באותה שבת, בן קרפנטר מגולח ופחות עלוב ישב ליד קמיל קאבור במושב האחורי של הרולס רויס שלה. מכונית יפה רצה לעבר בית המלאכה של לורנצו קונטי. זה היה עולה לי הרבה מאמץ, אבל היינו שם...
  
  
  "ככל שאתה יודע, היא חלק מכנופיה," השיב היימן. "אנחנו יודעים שהיא הייתה מטופלת במרפאה ההיא, ערש כל הזוועה הזו".
  
  
  "אבל גם מאות אחרים," אמרתי. "היא לא הייתה שם באותו הזמן. ואף אחד לא הזכיר אותה כשהם השוויצו במשרד של רנצו. לא הייתה להם סיבה לשמור את שיתוף הפעולה שלה בסוד כי הם הניחו שאנחנו נמות בכל מקרה. יש לי רעיון, היימן, ובאלוהים, אנחנו חייבים לתפוס אותו. כי זה כמעט כל מה שנשאר לנו.
  
  
  "בסדר," הוא הסכים בחוסר שביעות רצון.
  
  
  "קודם כל," אמרתי, מסיימת את רשימת העדיפויות שלי, "תוודא שמלורי שם." זה חשוב. הדרך היחידה לעצור את זה היא לשנות את התכנות שלו, והיחיד שיכול לעשות את זה הוא גילכריסט.
  
  
  'אולי?' – נחר האיש החסוני בהתמרמרות. "תראה לי את המחשב, קרטר, ואני אעשה איתו מה שאני רוצה." ממשחק על נהר סוונזי ועד הכנת רוטב מנייר והפצצת גואם. מה שהטרול הטקסס הזה מלורי יכול לעשות, גילכריסט יכול לעשות פעמיים.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "היימן, התקשר לקמיל קאבור ב-Le Superbe. יש יותר מדי סיכוי שהאנשים מאחורי הדלפק יזהו את הקול שלי בתור של ג'רי קאר. תגיד לה שכדי לפרסם ולקדם את World End, היא מוזמנת להשתתף בפתיחת תחנת דלק חדשה. עמלתה תהיה 100,000 לירות. גילכריסט ואני נחכה לה שם. אז אני אתחיל לעניינים. אם לא תשמע ממני תוך עשרים וארבע שעות, אתה יכול לזרוק את הפצצות שלך.
  
  
  הוא הנהן, עדיין לא מרוצה.
  
  
  "יש לה גישה לאולפן," אמרתי. "אף אחד שם מלבד סטדס מאלורי לא מכיר את התפקיד שלי בתור בן קרפנטר, והיא ידועה בכך שהיא אוספת חסרי בית ומגלגלת אותם לגלגול קטן או משהו. ברגע שנהיה באולפן נעשה זאת ובתקווה גם בסיוע קמילה".
  
  
  "אתה חושב," אמר לוטננט גיסמנדי בחיוך ציני, "שסינורינה קאבור כל כך אוהבת לקחת על עצמה את תפקיד המושיעה רק בגלל שהיא מופיעה מדי פעם בנשפי צדקה?"
  
  
  "לא, אבל אני חושב שלקמילה יש מניעים קצת יותר אישיים לשמר את מה שאנו מכנים בלעג ציוויליזציה. אם אני טועה, אני מת.
  
  
  "בדיוק כמוני," התלונן גילכריסט. "אבל הייתי רוצה לראות את הציוד של מלורי." אם הממשלה הקמצנית הזו תיתן לי רק חמישית מהתקציב שלה... אבל אולי זה ישנה את דעתם".
  
  
  קמיל לקחה את הפיתיון שהושיט לה היימן. אבל עברו חמש עשרה דקות מסוכנות בתחנת הדלק לפני שהיא הסכימה לשאר התוכנית שלי.
  
  
  תחילה בדיקה ביקורתית ולא מחמיאה להופעתי כבן נגר, לפני שהיא בכלל הודתה שהכירה אותי. לאחר מכן בילינו עוד זמן בהערכתה לגבי המראה הנוכחי שלי בחדר.
  
  
  "נווד," היא אמרה. "אבל עדיין יש לך את הגבריות החזקה שאני אוהב, ג'רי, בן!" אולי אני אחשוב על שם אחר..."
  
  
  "ניק קרטר," אמרתי. - זה השם האמיתי שלי. ועדיף שתדע את זה."
  
  
  "אבל שמעתי עליך," היא אמרה. עיניה הצטמצמו בחשדנות. "יש די הרבה סיפורים עליך. ולפי מה ששמעתי מחברים, הם לא ממש טובים".
  
  
  אז זה היה משחק הכל או כלום. שיחקתי איתה ישר ונתתי לה סיכום קצר של המצב. מי שלא הייתה קמילה, היא בהחלט לא הייתה טיפשה. לאחר ההסברים שלי, היא שאלה שאלות מדי פעם.
  
  
  "אני לא מאמינה לך," היא אמרה כשסיימתי.
  
  
  "אף אחד לא משוגע מספיק כדי לסרב לסרט גדול בכיכובתי בגלל תוכנית כל כך מטורפת ופרועה".
  
  
  דווקא החדות בתגובתה היא שקיוויתי ועליה הנחתי את עתידי, אם אפשר, את עתיד האנושות כולה. אז התעקשתי להמשיך.
  
  
  "גם אני לא ציפיתי שתאמין לי, קמילה," אמרתי. תמכתי בזה במבט שקיוויתי שיחזיר זיכרונות נעימים של תקופות שחלפו ביחד. "אני רק מבקש ממך לתת לי הזדמנות להוכיח שמה שאני אומר לך הוא נכון." אם אתה עדיין לא מאמין לי, אתה יכול למסור אותי לשלטונות האיטלקיים ותקבל פרסום רחב בעיתונים איטלקיים. גדול וטוב יותר ממה שיקרה אם תיפתח תחנת דלק חדשה". "רנצו, בין היתר, הפך אותי לכוכבת", אמרה. "אז עכשיו אתה מבקש ממני לבגוד בו בגלל משהו שנראה לי כמו פנטזיה טהורה." עד שהיא התחילה להתווכח, התיק הוסדר יותר מחציו.
  
  
  שאלתי. - "זו הייתה פנטזיה? - להרוג את רוזאן? כל מה שאני רוצה זה שתהיו נוכחים ברגע העימות בין סטאדס מאלורי לביני. לשם כך, תצטרכו להביא אותי ואת גילכריסט לטריטוריה."
  
  
  - למה הוא? היא התרצה מתוך סקרנות. אבל אולי זה היה משהו אחר.
  
  
  "הוא גאון הנדסי, כמו סטודס," אמרתי. "ייתכן שהוא האדם היחיד המסוגל לבטל את הנזק שגרמו חבריך".
  
  
  גילכריסט צעד קדימה עם שמץ של עונג על פניו מהתיאור המחמיא שלי. בחליפה החומה הישנה שלו, הוא נראה כמו זאב שמנסה לחייך.
  
  
  "על איזה סרט הוא עבד?" – שאלה קמילה. אבל היא כבר הקדימה אותנו ברולים שלה ובתנועת יד חזקה סימנה לנהג לפתוח לנו את הדלתות.
  
  
  "לא כל הטכנאים עובדים עם קולנוע," אמרתי.
  
  
  "הטובים שבהם," אמרה קמילה. "אלברטו, לאולפן..."
  
  
  הגענו לשם. אין סיבוכים בשער. הרולס מיהרו לאורך הדרך החלקה והשקטה אל בניין המנהלה, שם השוערים מעדו זה על זה כדי לפתוח את הדלתות ולהכניס אותנו. עם קמילה בחברתנו, כל דרכינו היו פתוחות. כן, סינורינה קאבור. כמובן, סינורינה קאבור. זה מאוד קל.
  
  
  היא שאלה את מלורי בדלפק הקבלה ונאמר לה שהוא נמצא במשרדו הפרטי במרכז המחשבים ליד המחסן הידוע לשמצה. כפי שאמרתי לה קודם לכן, היא ביקשה שלא יכריזו עליה.
  
  
  "אנחנו רוצים להפתיע את סטודס," היא אמרה וחשפה את חיוכה המפורסם בעולם. 'חבריי ואני.'
  
  
  חלק מההנחה שלי הייתה שהעובדים במתחם הסטודיו יהיו עובדים קבועים בלי שום קשר לפרויקט סוף העולם. הקשוחים משירות הביטחון התרכזו בשער הראשי ובגדר.
  
  
  אם לשפוט לפי החיוך שקיבלה בתגובה, צדקתי. כולם היו משוכנעים שלסטודס מאלורי היה מזל גדול שיש לו יצור מקסים כמו קמיל קאבור.
  
  
  דיברתי עם קמיל במהירות ובשקט כשהלכנו לאורך השביל המקורה המחבר בין הבניינים. גילכריסט היה צעד מאחורינו. חזרתי על ההוראות שנתתי לה שוב ושוב ברולס רויס.
  
  
  "תן לי להיכנס קודם," אמרתי. התשובה של Studs תיתן לך את הרמז הראשון שלך. אם הוא לא מזהה אותי, גם אם הוא רואה בי רק את ג'רי קאר, אתה יכול להתקשר למשטרה. אבל אם הוא מזדעזע לראות אותי שם בחיים, אז תצטרך להודות שאמרתי את האמת.
  
  
  "כן, כן," היא אמרה בחוסר סבלנות. "כבר אמרת לי מספיק." אני כבר לא ילד. אבל עם שמץ של שובבות ילדותית, היא הוסיפה: "אני יכולה לגלות מי אתה באמת אחר כך... בדרך שלי".
  
  
  גבר מנומנם במדים אפורים הרים את מבטו משולחנו בכניסה למרכז הטכני. הוא זיהה את קמיל והצליח לחייך מבלי לקום מעמדתו השפופה.
  
  
  "אנחנו הולכים למר מאלורי," אמרה קמילה.
  
  
  "תמצא אותו בחדר 19, סינורינה," אמר.
  
  
  קמיל דפקה בדלת ועניתי לנהמתו של סטדס, "מי שם?"
  
  
  "קמילה, יקירתי," אמרה קמילה בביישנות מגעילה. "עד הצוואר בעבודה, אבל אף פעם לא עסוק מדי בשבילך." חתיכים דיברו בקול שנשמע כאילו הוא פותח רוכסן. "תכנסי, מותק."
  
  
  במקום זאת, נכנסתי פנימה, והשארתי את הדלת פתוחה לרווחה מאחורי.
  
  
  "ניק קרטר," הוא אמר בפליאה יותר ממה שכל במאי יכול היה לדמיין. "מה לעזאזל אתה עושה פה."
  
  
  ידו הימנית הגיעה אל הכפתור שעל השולחן, וידו השמאלית הגיעה אל המגירה.
  
  
  עברתי את החדר לפני ששתי הידיים פגעו במטרה, במיוחד השמאלית שלו, שהיתה רחוקה סנטימטר מהאקדח.
  
  
  למרות שסטודס היה גדול ושרירי, הוא גם היה מהיר על רגליו. והזמן שלקח לי להוציא את חוט האזעקה ולסגור את הקופסה נתן לו מספיק זמן להתעשת לגמרי. גם קמילה וגילכריסט נכנסו. גילכריסט טרק את הדלת מאחוריו ונעל אותה כדי להרחיק מבקרים נוספים.
  
  
  בידו הימנית, סטאדס אחז במשקל נייר ונציאני, כדור קשת בענן בגודל של בייסבול. קפצתי קדימה במהירות, תופס את המכה שלו בכתפי. לחצתי את האגרוף שלי לתוך הבטן שלו והרגשתי אותו שוקע לתוך כל השומן הנוסף הזה שגרם לגוף שלו שהיה פעם חזק לצנוח. הפניתי את ידי השנייה אל המפשעה שלו. המצב דרש פעולה מהירה, שקטה וחסרת רחמים. הלוגר שלי היה מנטרל צבא שלם, אבל עם Studs לא הייתי צריך את זה. הכוח שלו נעלם לפני עשר שנים, וכל מה שנותר הוא שכבה דקה של לכה.
  
  
  הוא גירד לי את העיניים, אבל כבר החזקתי את הגרון שלו בשתי ידיים, עם האגודל והאצבע על נקודת הלחץ. ידיו נשמטו עוד לפני שהתחיל בעבודתו. היו לי רק שתי שריטות דקות כדי להראות שהייתי בריב. לפעמים היו לי יותר פציעות במספרה.
  
  
  לחצתי מספיק כדי לכבות אותו לכמה דקות. משכתי את חגורת עור התנין הדקה ממותניו וקשרתי את מפרקי הידיים שלו בחוזקה. קמיל ציחקק כשהמכנסיים שלו נפלו, וחשף שהוא אדם ששונא תחתונים. שחררתי את העניבה שלי כדי לקשור את הקרסוליים שלו.
  
  
  גילכריסט טייל בנחת בחדר עכשיו כשהקרב הסתיים, קורא את כל מסכי המחשב על הקירות בשמחה של ילד בגן החיות.
  
  
  כשסטודס התעשת, הוא הביט בי במבט של קוברה מנוטרלת.
  
  
  "אתם צריכים לענות על כמה שאלות, חתיכים," אמרתי, "לפני שנחליט מה לעשות איתך." ועכשיו אני שואל שאלות. "אתה כל כך חזק, ג'רי, ניק, בן." קמילה התקרבה אליי כדי להביע את הערצתה.
  
  
  זו הייתה אשמתי הארורה. תשומת הלב המלאה שלי התמקדה ב-Studs כשהיא שלפה את הלוגר מהנרתיק שלי והצביעה על הקיר הנגדי. היא הסירה את הבטיחות עם המיומנות שרכשה מצפייה בכמה מערבונים של ספגטי, ובלי לרעוד כיוונה את החבית ממני אל גילכריסט ובחזרה.
  
  
  "שניכם עומדים ליד הקיר הזה," היא אמרה. "שים את הידיים על הראש שלך. עכשיו קמיל קאבור שואלת שאלות".
  
  
  "נאמר טוב," עודד אותה סטדס. "ידעתי שאתה לא בזוגיות איתם." לא נשאר לנו הרבה זמן. כבר תכנתתי הכל וכפתור ההזנה הראשון נלחץ."
  
  
  "גם לי יש כמה שאלות אליכם, חתיכים יקרים," אמרה קמילה, לא עשתה צעד לשחרר אותו, פניה היפות פגומות בזעף.
  
  
  השתעשעתי ברעיון לקפוץ לעברה. יכולתי להישאר מתחת לקו האש, אבל צליל ירייה עדיין יכול להיות אסון, אסון כפול עכשיו, כשסטודס כבר הניע את המכונה שלו.
  
  
  - "אז ספר לה את התוכנית שלך, Studs - המפעל הגדול שלך להרוס את כל העולם תוך כדי העמדת פנים שאתה עושה סרט."
  
  
  חתיכים חייכו, עדיין בטוח במאניה שלו.
  
  
  "סוף העולם אמיתי, קאמי יקירי," אמר. - אבל הגמר מיועד רק לאידיוטים כאלה. הוא עשה תנועה מביכה עם כל גופו לעבר גילכריסט ולי. "המטוס מוכן לקחת אותך ואותי לוארה לנוביקי, אי מצפון לפיג'י, שם מחכה לנו העולם שלנו. פיירו, רנצו וסר יו כבר באמצע הדרך. מרומא ועד כלכותה. מקולקטה לנאדי, ומשם הקפיצה האחרונה לשם.
  
  
  "זה לא סרט?" – שאלה קמילה. כולם חוץ ממישהו משוגע כמו סטדס יכלו לשמוע את הכעס בקולה.
  
  
  "לעזאזל לא, מותק. ב-Vera Loe Lenoeviki, את באמת תהיה מלכה", אמר סטדס. "יותר מכוכב קולנוע. מלכת כל העולם שנשאר לנו. אנחנו נשלוט בעולם הזה. פיירו, רנצו, סר יו, אתה ואני.
  
  
  "תודה, סטודס," אמרה קמיל. "שיחקתי זונה בעבר בחיי. זה לקח הרבה מאמץ כדי להפוך לכוכב קולנוע, ואני מעדיף להישאר ככה".
  
  
  בדיוק מושלם היא ירתה בו בדיוק באמצע מצחו הרחב. קמטים של הפתעה עלו כדי לקבל את פני הכדור, וורד פרח היכן שהוא נכנס. ואז היא איבדה את הכרתה.
  
  
  גילכריסט כבר נע לעבר קול הירייה, ואני עקבתי אחריו.
  
  
  "לחץ על שני הכפתורים האלה בקונסולה המרכזית, קרטר," הוא אמר והצביע על שני הכפתורים האדומים כמו מדריך ותיק לכיבוי אש. בזמן שדיבר, הוא כבר העביר מתגים ומנופים. "המלורי הזה השאיר לנו ברכה אחת", אמר. "מסך פלדה של שמונה סנטימטרים בין מרכז המחשבים הזה לשאר הבניין."
  
  
  אף אחד מאיתנו לא שם לב לקמילה עד שגילכריסט היה בטוח בשלומנו.
  
  
  "תראה את זה," הוא אמר, והפעיל את המתג האחרון בתנועת תלמיד בית ספר. "זה נותן לנו גישה ל..." הוא הביט בקוצר ראייה בפאנל הקטן "...לפחות ארבעים ושמונה שעות."
  
  
  אחרי זה זה היה די קל. רק קצת טכנולוגיית מחשבים, אבל זו הייתה העבודה של גילכריסט.
  
  
  הרמתי את הטלפון מהשולחן של Studs והתקשרתי להימן וג'יסונדי למספר 911.
  
  
  "עכשיו אתה יכול לפעול," אמרתי. "קח איתך חוליית קומנדו. השתלטנו על מרכז המחשבים, ואני חושב שהצבא הפרטי כאן הבין מה קורה ונכנס לפעולה. סטאדס מאלורי כמעט מת.
  
  
  קמיל שבה להכרה ועמדה לידי, חמימה ורועדת.
  
  
  "תסבירי להם שיריתי בו כדי להגן על הכבוד והמוניטין שלי", אמרה, כאילו התכוונה לזה.
  
  
  "אף בית משפט במדינה הזו לא ייתן לי שום דבר מלבד מדליה".
  
  
  היא התעצבנה מעט כי גילכריסט ולי בקושי היה זמן בשבילה בניסיונותינו להפריע לתוכנית של Studs. אבל היתרון הגדול יותר, העובדה שלעולם עדיין תהיה הזדמנות להתפעל מהתקריב של קמיל קאבור, ניצחה.
  
  
  פשוט הייתי חודר את המחשב הראשי עם יריות אקדח, אבל עבור גילכריסט זה היה כמו לחתוך את המונה ליזה כדי לתקן את הקיר שמאחוריה.
  
  
  "לא יסולא בפז לדברים האלה," הוא מלמל. "מאחר שאפשר להרוג מישהו בסכין ומזלג, אנחנו לא חוזרים לתקופה שבה אכלנו בידיים, נכון? הו אלוהים לא. אסור להרוס אותו.
  
  
  היה לי מספיק ידע טכני בתיק כדי לטפל בדברים הגסים יותר כמו עצירה והיפוך צמיגים מכוונים ומתוזמנים לפעולות מפתח.
  
  
  גילכריסט התמודד עם בעיות עדינות יותר, כמו מציאת מטוסים וציוד צבאי כבר בדרכם לשדה הקרב. הוא השבית כמה מהם לפני שעלול להתרחש פיצוץ גרעיני. הוא תכנת אותם לטוס במעגלים עד שנאט"ו וכוחות אחרים יוכלו לאתר אותם ולהשבית אותם.
  
  
  הטלפון השולחני צלצל עשר פעמים לפני שעניתי. זה היה היימן. הוא היה בבניין האדמיניסטרטיבי עם גיסמנדי והקולונל נורדן ששוחזרו לאחרונה והגנרל מזראטי.
  
  
  "זה עבד בדיוק כמו שאמרת, קרטר," קרא היימן בהנאה. "כשהכוחות המזוינים של רנזו הבינו שהבניין הטכני נעול, הם זחלו משם כמו חבורת חולדות. חיפשנו במחסן ומצאנו תחמושת נסתרת. חלקם כבר היו על מסוע כדי להעמיס אותם על כלי רכב בשלט רחוק".
  
  
  "אתה יכול לקבל כל פרס שיש למדינה שלי להציע", התערב הגנרל מזראטי.
  
  
  "AH לא חושב כך, גנרל," אמרתי. "עכשיו אני צריך בדחיפות את הרכב האמריקאי המהיר ביותר שיכול לקחת אותי מכאן לכלכותה. משם לנאדי, ומשם מטוס קטן יותר שיכול לקחת אותי לאי קטן בשם ורה לנאוביקי. עדיין יש לי עניינים לא גמורים שם.
  
  
  "האם אני לא גמור עניינים, ניק?" – שאלה קמילה.
  
  
  "אתה, יקירתי, תענוג לא גמור," אמרתי. "למרבה הצער, זה יצטרך לחכות עוד קצת."
  
  
  היא נראתה קודרת עד שחיברתי אותה עם היימן, שסיפר לה כמה צלמים חיכו בשער הראשי. גילכריסט ואני עמדנו לצאת דרך הדלת האחורית.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  ישנתי רוב הדרך לא היו דיילות כמו רוזנה במטוס.
  
  
  כשהייתי ער, ישבתי ליד הטלקס המוצפן בחלק האחורי של המטוס הגדול ליד הטלפון, התווכחתי והחלפתי מידע עם הוק.
  
  
  פשוט היה לי מזל שמטוס ניסיוני, עדיין סודי ביותר, חיכה לי על המסלול של שדה תעופה נאט"ו ליד נאפולי. גנרל מזראטי הטיס אותי לשם במטוס מהיר דו-מושבי של חיל האוויר האיטלקי.
  
  
  הוק צפה בכל צעד שלי מהמשרד שלו בוושינגטון הבירה, והבוס שלי, כמוני, רצה לעשות את העבודה לחלוטין מבלי להשאיר שום חיידק תועה כדי להדביק מחדש את העולם. הוא משך בחוטים, גער, איים וסחט איפה שצריך, והמטוס ישב עם הטייס, טייס המשנה, שני נווטים ומחלקה של צנחנים, מתודלק ומוכן לטיסה, וחיכה שאצא מהמטוס של הגנרל מזראטי. .
  
  
  הנווט הראשי עזר לי לעלות והודיע לי על הסיכויים שלנו בלוח הטיסות. מטוס העסקים של רנזו היה מהיר במעמד שלו, אבל המטוס הזה גרם לו להיראות כמו מכונית ספורט צעקנית מול פורמולה 1. והמטוס של רנצו הלך במסלול הרגיל דרך כלכותה ונדי, שדה תעופה באיי פיג'י, לאי הגן עדן ורלדאינדה. עם עצירות ביניים וכל הזמן הפנוי שיכלו להרשות לעצמם, לא הייתה לתחת החכמים סיבה להסס להגיע לשדה התעופה הפרטי שלהם מאוחר יותר מיום ראשון אחר הצהריים. ניסע ללא הפסקה במסלול ישיר דרך הקוטב הצפוני ונגיע לאי מוקדם באותו בוקר.
  
  
  הפקודה של הוק הגיעה באמצעות טלקס, שתורגמה לשפה הרשמית של המדינה על ידי המזכיר והטלקסיסט, ונטולת הסרקזם הרגיל שלו, אך ברורה, תמציתית ושלמה:
  
  
  המשימה הנוכחית מעניקה לך את מלוא הכוח של KILMASTER להיכנס ל-SUPREM HQ ועצירת חיסול סופית חזור על עצירת חיסול סופית לנחתים הוראה אחרת למרות שאתה יכול לתת את כל מה שאתה יכול להציע...
  
  
  לאחר מכן היו כמה מטרים של פירוט, בעיקר בנוגע למיקום הווילה, האבטחה הפנימית והחיצונית שלה, אירועים שהוק תכנן, בתמיכתם של מספר אנשי עיתונות שעבדו עם AH, כדי לדמות את מה שגילכריסט קרא ממנו. את הקלטות המחשב. יהיו כותרות על הפצצות בפריז ובלונדון. במציאות, יהיו גם כמה פיצוצים, אבל מבוקרים בקפידה ולא מזיקים. ברית המועצות תדווח על אובדן צוללת גרעינית. דווח כי סין מפגינה נגד התקרית בגבול עם מונגוליה. ה-FBI שלנו הצליח להדוף מתקפה על פוליטיקאי בולט בזמן. שאר הטלקס הכילו פרטים עבור הצנחנים. זו הייתה יחידה קשוחה, בפיקודו של קולונל אמריקאי.
  
  
  בסוף: "עבודה טובה". זה הרבה קרדיט למישהו כמו הוק, אבל מיד אחריו הגיע "IT'S THE TIME... THE END".
  
  
  חצי שעה לפני שעמדנו לפגוש את האי לנואביקי, העיר אותי הקולונל.
  
  
  "אנחנו מתקרבים לאי מדרום", אמר. "תוך שלוש דקות מרגע שנרחף מעליו, אתה והבנים תצאו החוצה ובתקווה שתנחתו בקצה הצפוני שלו".
  
  
  "נכון," אמרתי. "בערך שני קילומטרים מהווילה." הוא הנהן. "המטוס ממשיך לטוס ונוחת באיי אליס", אמר. "אני בקשר עם עמדת הפיקוד הבריטית-אמריקאית בגלים קצרים". נעים להכיר, קרטר. לחצנו ידיים והוא נתן הוראה קצרה לאנשיו להתכונן ולעמוד בתור ליד הפתח. אלה היו אנשי מקצוע. בלי שטויות כשהם נפלו מהמטוס שניים-שניים, עמוסים בכל מה שהיה אמור להיות להם ועוד כמה פריטים.
  
  
  פתחתי את הרולקס שלי וצפיתי במחוג השני עד שהוא עבר מעגל שלוש פעמים. ואז יצאתי דרך הצוהר.
  
  
  טסנו גבוה מדי מכדי להיראות חוץ מבעד לטלסקופ הר פאלובר, או להיקלט במכ"ם מחוץ לוושינגטון ומוסקבה. משכתי את מסכת החמצן שלי וספרתי את השניות לאחור עד שיכולתי למשוך את החבל והאטמוספירה הייתה סמיכה מספיק כדי לנשום. ואז זרקתי אותו. התזמון והמיקום היו מושלמים. כשצללתי דרך כיסוי העננים, ראיתי מתחתי רצועת אי יפהפה, מלאה בעצי דקל וגנים שזוהרו ברכות על החוף החולי. בעזרת חבלים ניווטתי את דרכי באוויר ללא רוח ונחתתי בקלות על חלקת אדמה נקייה מוגנת בדקלי קוקוס.
  
  
  שחררתי את הרתמה וגלגלתי את המצנח לכדור קטן, אותו החבאתי בבסיס אחד העצים וכיסיתי בדשא ובסיבי קוקוס.
  
  
  לא היה לי זמן ליהנות מהתפאורה השמימית. במהלך הירידה כבר ראיתי את הווילה וכעת פניתי לכיוון הזה, תוך ניצול מחסה של עצי דקל ושיחים טרופיים. ארמון איטלקי מהמאה השבע-עשרה אולי לא נראה במקום כאן באוקיינוס השקט, אבל היופי הארכיטקטוני החינני הזה בהחלט לא.
  
  
  לקח לי קצת מאמץ להשיג גישה. כפי שקבע הדו"ח של הוק, האבטחה התבססה על שגרה. היו סיורים של שומרים חמושים, אבל הם עשו את הסיבוב שלהם במרווחים קבועים. זחלתי לאורך קיר האבן, התחבאתי מאחורי גריפין כפוף ולקחתי את הזמן. תזמנתי אותם פעמיים לפני שניצלתי את עשר דקות המנוחה שהייתי צריך לחצות את הגן, לפתוח בכוח חלון בקומת הקרקע ולמצוא את עצמי בווילה. עכשיו כל מה שהייתי צריך לעשות זה לדאוג להישאר מחוץ לטווח הראייה של המלווים. המידע שלי לא כלל זקיפים בפנים, אבל לא לקחתי סיכונים.
  
  
  בעקבות הדוגמה ששיננתי, הצלחתי למצוא סלון גדול ולהתיישבת על כיסא גדול בעל גב גבוה עשוי עור מוזהב.
  
  
  זה היה ענק ודמה לכס מלכות. ואם זה היה כס מלכות, אז זה היה לפיירו סימקה. המושב היה מורם שישה סנטימטרים ורוחב מספיק כדי להיות מכוסה ביד רגילה עם אצבעות פרושות. הוא עמד בפינה חשוכה של החדר והעניק לי תצפית טובה על דלת המסדרון. התמקמתי שם כדי להמתין כל עוד צריך; חצי שעה, שעתיים, חמש שעות או יותר.
  
  
  עכשיו היה לי זמן לחשוב מחדש על הפעולה במוחי, להיזכר בתכולת החדר ולעשות כמה תרגילים בשתיקה. הקולונל והצנחנים שלו כבר היו צריכים להתאסף בצד הדרומי הנטוש של האי. משם הם ייסעו לשדה תעופה פרטי קטן. ואז הם יחכו עד שהם יקבלו אות שמסע ה-Killmaster שלי הסתיים. אם הם לא יקבלו את האות הזה תוך שעתיים מרגע נחיתת המטוס הפרטי, הם יפעלו ויתחילו במבצע משלהם. אבל הוק מעדיף שחיילים אמריקאים ניתנים לזיהוי לא ישתתפו אלא כמוצא אחרון במקרה של מצב חירום ברור.
  
  
  החדר עצמו היה מוזיאון קטן מלא בחפצים יקרים. כולל ציורים ופסלים רבים, עליהם למדתי ממבט מזדמן ברשימת חפצי האמנות הגנובים והנעדרים: איטלקית, צרפתית, אנגלית. הרהיטים התחרו זה בזה ביופיים ובנדירותם. על התקרה הגבוהה עם הפאנל הייתה תלויה נברשת ענקית עם אלפי נטיפי קריסטל יפים תלויים על מסגרת מוזהבת. היא נראתה כמו שלד קרינולינה של מיליונר ענק.
  
  
  עברה שעה ועשיתי כמה תרגילי יוגה כדי לשמור על עצבים ושרירים גמישים. היו רק שני רגעים מתוחים. זמן קצר לאחר שהתמקמתי שם, הופיעה בסלון דמות ברונזה של משרתת אינדונזית. היה לה כבוד מלכותי, למרות אורכה הקצר של החצאית. היא הייתה לבושה כולה בשחור עם סינר תחרה קפלים לבן. היא משכה ידית וחזית השידה העתיקה נפתחה, וחשפה שלושה מסכי טלוויזיה גדולים. ואז היא הלכה שוב. כעבור ארבעים דקות נכנס משרת כדי להעיף מבט חטוף בחדר. אבל הוא לא התקרב אליי יותר מארבעה מטרים. הוא נראה מרוצה והסתלק שוב. סימן ברור שהבעלים היו צפויים.
  
  
  שמעתי את המטוס נוחת. וכעבור פחות מעשר דקות שמעתי את קולו הרועם של סר יו במסדרון.
  
  
  "הכל הולך חלק, פיירו," הוא אמר.
  
  
  "פרבדה מכינה הכרזת מלחמה משלה על הצוללת הנעדרת. חתיכים בטח עומדים לעוף כדי להצטרף אלינו.
  
  
  המשרת הכניס אותם לחדר ושאל את האדונים איזה משקאות להגיש להם.
  
  
  "אני אדאג למשקאות, צ'ארלס," אמר סר יו. "אנחנו לא רוצים שיפריעו לנו בשעות הקרובות כי אנחנו בכנס". דרך הפאנל הוא הדליק שלושה מסכים, ובכל מסך הוצגו סצנות שונות של ההתפרעויות: כתב חסר נשימה שדיווח על פיצוץ מטען חבלה במרכז לונדון; לא יותר מעשן ורעש שהופק על ידי ה-CID ביוזמתו של הוק. משקיף מזועזע של האו"ם בניו יורק דיבר על התקפה ישירה של השליח הסיני על סגן ברית המועצות. המסך השלישי הראה חדשות מדאלאס. "קרוב מאוד לעוד רצח פוליטי".
  
  
  פיירו תפס את מקומו על כס המלכות, שמאחוריו עדיין התחבאתי. סר יו מילא שלוש כוסות גבוהות בוויסקי וסודה. רנצו השתרע בנוחות על הספה.
  
  
  חיכיתי עד שסר יו היה באמצע הדרך בין השניים האחרים לפני שצללתי לחדר, לוגר ביד.
  
  
  "ידיים מאחורי הראש שלך," נבחתי. 'כולכם. מָהִיר! הפתעה וחוסר אמון מוחלט שניק קרטר עדיין חי ועכשיו כאן בחדר הזה אילץ אותם להיענות מהר ככל שרציתי.
  
  
  "הפעם אני אספר לך הכל," אמרתי. "אבל לא כמוך. מספיק כדי שתדעו שזה סוף המסע שלכם, חבר'ה.
  
  
  רנצו נע במהירות של צ'יטה. הפאה החלקה והמסודרת שלו פגעה בי מרובע בפרצוף, ולפני שהספקתי לירות ירייה אחת, הוא הפיל את האקדח מהיד שלי בקצוץ קראטה מכוון היטב. האחרים, עדיין המומים מהמקום, שמטו שוב את ידיהם.
  
  
  בתנועה אחת, זרקתי את הלוגר מהאחרים, והסטילטו של הוגו כבר חילץ את האוויר, בכיוון הגרון של רנצו. כשגופו הגוסס נפל ארצה, שוב היה לי האקדח ביד, הפלתי את סר יו בדרך לדלת, והייתי בשליטה מלאה על המצב.
  
  
  - קום, ממזר. בעטתי באנגלי האציל בצורה לא נחמדה. עכשיו שמרתי על מרחק בטוח. בידי הפנויה הרגשתי את שערו ואת שערו של פיירו כדי לוודא שלא יהיו עוד בדיחות פאה.
  
  
  "עכשיו אנחנו הולכים לעשות משהו אחר," אמרתי. "מרסלנד, קשר את סימקה." זרקתי לו חתיכת כבל חשמל שהוצאתי ממנורת הרצפה. - אני אבדוק את זה.
  
  
  עם שנאה על כל סנטימטר של פניו האדומות, סר יו עשה מה שנאמר לו. הקפדתי שהקשרים נקשרו נכון וחתכו היטב לתוך העור.
  
  
  "בסדר," אמרתי מרוצה כשהוא סיים. דחפתי את פיירו הקשור, שעכשיו היה קצת יותר מבלון קרנבל של ילד, על הצד שלו.
  
  
  "אני מניח שאתה יודע שזה הסוף בשבילך," אמרתי. "אם אתה רוצה לומר תפילה אחרונה, מילה אחרונה, עשה זאת מהר."
  
  
  זה שערורייתי, קרטר. סר יו ניסה להעניק לקולו כבוד פרלמנטרי, אך נכשל כישלון חרוץ. "אי אפשר להרוג אנשים בדם קר ככה."
  
  
  "חבר המושבעים הבינלאומי ימצא אותך אשם יותר מכל נאצי שנתלה בנירנברג", אמרתי. "אבל זה ייקח חודשים." והפרסום שיינתן אז לגחמותיך עלול להוביל אחרים לאותו רעיון מזיק. הבוס שלי מאמין שכמה צורות של אי שפיות מדבקות כמו עגבת אם הן מובאות לידיעת הציבור הרחב. המוות שלך יוצג כתאונות.
  
  
  "אבל זה לא יעצור את סוף העולם," אמר סר יו בהתרברבות. "עדיין אפשר לעצור אותו אם תיתן לנו את ההזדמנות לשלוח טלקס לסטודס."
  
  
  "אתה לא יכול לשלוח טלקס לאדם מת," אמרתי. ובכמה משפטים קצרים סיפרתי להם על מותו של סטאדס ועל תמונות הטלוויזיה המזויפות שהם כל כך נהנו. הדבר האחרון גרם למשהו לקליק אצל האנגלי הגדול.
  
  
  אתה יכול להיות מוכן לכל דבר פחות מהתקף פתאומי של טירוף. מה שנראה בהתחלה כמו גוף איטי ואינרטי פגע בי כמו דחפור סילון. בידיו הוא הפיל את הלוגר מידיי, ומשקלו כמעט הפיל אותי לרצפה. בזווית העין ראיתי את פיירו נע בתקווה מתחת למסכי הטלוויזיה, אבל עכשיו לא הספקתי לשים לב אליו. סר יו נלחם בחירוף נפש ומלוכלך, כמו היריב המסוכן ביותר שפגשתי אי פעם, וכוחו הוכפל על ידי זעמו המטורף. יד אחת ענקית תפסה אותי במפשעה ובטלטול פרוע קרעה לי את המכנסיים, הזבוב וכל השאר. הוא תפס את תיק הזמש הקטן שבו החזקתי את פייר וזרק את פצצת הגז בקצה המרוחק של החדר.
  
  
  הוא הכיר את ניק קרטר, זה בטוח. אבל התמרון שלו עלה לו בחלק מהיתרון שלו. חבטתי לו בראש בבטן, מה שגרם לו להתיישב על הרצפה. רכנתי מעליו ונתתי לו קצוץ קראטה הורג בצוואר.
  
  
  לאט לאט חזרתי לקחת את הלוגר ולסיים את פיירו מבלי לבזבז עוד זמן. ואז נסוגתי אחורה. נברשת עם אלפי קריסטלים נפלה עם התרסקות סביבי. כיפת האור הנוצצת החלולה הפכה כעת לכלוב שלי. למסגרת המתכת היו חורים לידי, אבל הלוגר שלי היה בהישג יד.
  
  
  חיוך כמעט ידידותי עלה מפיירו המתפתל, שעדיין היה אזוק.
  
  
  "אז עכשיו זה רק שנינו, קרטר," הוא אמר. "אולי בכל זאת נוכל להגיע לעניינים." אני יודע שאתה מעריך את המוניטין שלך, ואני לא רוצה לסכן אותו. אתה יכול לדווח שהטבעת אותי ואני מבטיח להיעלם.
  
  
  הוא עשה עוד כמה תנועות מתפתלות ואחרי כמה רגעים, למרות הקשרים ההדוקים, הוא היה חופשי. "חוץ מזה שאני חובב ספורט, אני גם אקרובט", אמר. "אתה צריך לפתח הרבה מיומנויות אם אתה רוצה לשרוד". היה מרירות בקולו, אבל הוא החליף אותו בחיוך. "עדיין יש לי יותר ממספיק מיליונים. אני יכול לתגמל אותך הרבה יותר טוב מהממשלה הקמצנית שלך.
  
  
  הנדתי בראשי. "זה לא יעבוד, פיירו," אמרתי. "יש חברה שמוכנה לעזור לך אם אני לא יכול לעשות את זה." "אם אני מאמין לך," הוא אמר, עדיין במצב רוח טוב, התמתח, ניגש קלות אל הלוגר והרים אותו, "ואני לא בטוח שאני עדיין, אז היית, אז אם אתה מספר האמת, הם עשויים להמציא את אותו סיפור על הטביעה שלי.
  
  
  אתה יכול להאמין שאני אעלם לנצח, כמו פיירו סימקה. עכשיו, כשידידך, הוק, נראה כל כך בקיא בתוכנית תכנון ביטול האוכלוסין הקטנה שלנו, אני יודע שאין לי עתיד בפוליטיקה או בכל מקום אחר כמו פיירו סימקה. אבל עם זהות חדשה, עם שם אחר, אני יכול לצפות לחיים נעימים באפריקה האהובה שלי. ואז אתה יכול לפרוש כסוכן AXE העשיר ביותר אי פעם".
  
  
  "אין מצב," אמרתי. - יש עוד משהו שצריך ליישב חוץ מסוף העולם, פיירו. אתה שוכח את רוזנה.
  
  
  הוא התפוצץ. - "הזונה המטופשת הזו." "האם תרצה להשוות אותה לפיירו סימקה?"
  
  
  "כמו קודם, פיירו," אמרתי. "חיים בשביל חיים".
  
  
  הכעס הלך והצטבר בשד הקטן. התקווה היחידה שלי הייתה לחבר אותו כך.
  
  
  "חוץ מזה," אמרתי, "זה לא יהיה הוגן לחלוטין כלפי רוזנה." על המאזניים היא לא רק עולה עליך במשקל, אלא גם פי מאה בהגינות.
  
  
  'הֲגִינוּת!' קולו איבד את עומקו ונשמע כמעט צווחני. "אז תן לי לספר לך את כל הדרכים בהן זיינתי את הכלבה האיכרית ההיא." הוא נכנס לפרטים שרק ד"ר אונטנויזר המכובד היה מרוצה מהם.
  
  
  פיהקתי בגלוי. "בטח נראית כמו קוף על הגוף של ונוס דה מילו," אמרתי בסרקזם.
  
  
  'קוֹף?' הוא נהם. "קוף בכלוב. אתה קוף, קרטר. אני חופשי.' הוא הניף את הלוגר וכיוון אותו אלי בגאווה דרך אחד הסורגים. הוא מקרקש בהנאה, הוא הסיר את ידו לפני שהספקתי לתפוס אותה. ״אנחנו הולכים לשחק משחק. משחק על ילד רע שמתגרה בקוף. אז אני יורה בך, קרטר, בין אם החברים שלך יבואו או לא. אני חושב שאני, פיירו סימקה, עדיין אברח.
  
  
  הוא רקד סביב הכלוב שלי, תחב את הנשק פנימה, ואז חטף אותו שוב במהירות כשהעזתי לזנק לעברו. שוב ושוב הוא קפץ מהישג יד כשצללתי לעברו ולא תפסתי דבר מלבד אוויר. הסמקתי מאכזבה, נשפתי ברעד והאטתי את תנועותיי בכל ניסיון לא מוצלח. עד הרגע האחרון, כשהיד שלי נסגרה סביב ראשו ונלחצה כל כך חזק שהוא הפיל את הנשק.
  
  
  עכשיו הוא התחיל לשאול. הוא לא ניהל משא ומתן כשמשכתי את ראשו בשפתיים יבשות לתוך החור. היה לו כוח מדהים לגודלו הקטן, אבל סופו כבר היה ידוע ברגע שתפסתי את ראשו הקטן בגודל אגוז קוקוס. "זהו," הוא אמר בצרידות. "כל הכסף שלי, קרטר, נשים, מה שתרצו... אההה..."
  
  
  חשבתי על גופה של רוזאן כשהיא שכבה שטופה בדמה על מיטתי בסופרבה, והרמתי את ראשו כלפי מטה עד ששמעתי את צווארו נקצר.
  
  
  מנורת הרצפה הייתה תקועה בכלוב איתי, וכשלא היה לי מה לחשוש מפיירו ומהנשק, השתמשתי בה כדי להרים את הנברשת כמה סנטימטרים מעל פני האדמה. אחרי זה לקח לי קצת יותר מאשר למשוך ולדחף כדי לשחרר את הדבר.
  
  
  לקחתי את הלוגר ויריתי שלוש יריות בהפרש של שלוש שניות. אות מתואם עם הקולונל. הוק יכול היה לחסוך ממני את הדיווח שלו בעיתון, מה שעומד לקרות.
  
  
  פיננסיאליסט ומדינאי איטלקי בריטי נהרג לאחר נפילת המרפסת.
  
  
  התאבדות מסתורית של מפיק מפורסם.
  
  
  לא משנה איזה סיפור סיפר הוק, הכל הסתכם לי באותו דבר: "הפקודה בוצעה".
  
  
  סוֹף.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"