Carter Nick : другие произведения.

61-70 Συλλογή αστυνομικών ιστοριών για τον Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  61-70 Συλλογή αστυνομικών ιστοριών για τον Νικ Κάρτερ
  
  
  
  
  
  
  61-70 Killmaster Συλλογή αστυνομικών ιστοριών για τον Νικ Κάρτερ
  
  
  
  
  61. Μόσχα http://flibusta.is/b/662356/read
  Μόσχα
  63. Ice bomb zero http://flibusta.is/b/678525/read
  Ice Bomb Zero
  64. Σημάδι της Κόζα Νόστρα http://flibusta.is/b/610141/read
  Σήμα της Κόζα Νόστρα
  65. Μαφία του Καΐρου http://flibusta.is/b/612056/read
  Η μαφία του Καΐρου
  66. Inca Death Squad http://flibusta.is/b/610907/read
  Inca Death Squad
  67. Επίθεση στην Αγγλία http://flibusta.is/b/612937/read
  Επίθεση στην Αγγλία
  68. Omega Terror http://flibusta.is/b/612938/read
  Ο τρόμος του Ωμέγα
  69. Κωδικό όνομα: Λυκάνθρωπος http://flibusta.is/b/668195/read
  Κωδικό Όνομα: Λυκάνθρωπος
  70. Strike Force of Terror http://flibusta.is/b/646617/read
  Strike Force Terror
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Μόσχα
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  
  Μόσχα
  
  
  
  μετάφραση Lev Shklovsky
  
  
  Αφιερωμένο στη μνήμη του εκλιπόντος γιου Αντώνη.
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Το φως του φεγγαριού έλαμψε στη λίμνη Μιντ στα ανατολικά. Στάθηκα μπροστά στο παράθυρο, ψηλά πάνω από τον υπόλοιπο κόσμο, ακούγοντας το τρακάρισμα, το βουητό και το βουητό από κάτω. Ακόμη και εδώ στο ξενοδοχείο, ο θόρυβος του Λας Βέγκας δεν καταπνίγηκε. Όντως έγινε λίγο πιο αδύναμο πίσω από τους χοντρούς τοίχους, αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να ξεχάσεις πού βρισκόσουν - τη χαρούμενη πρωτεύουσα του κόσμου. 'Νίκος? Νικ, άγγελε, είσαι επάνω; Τα σεντόνια θρόιζαν πίσω μου. Παρόλο που δεν άναψα τη λάμπα, υπήρχε αρκετό φως του φεγγαριού που έμπαινε από το παράθυρο για να δω τα μακριά πόδια της Γκέιλ να κινούνται κάτω από το σεντόνι.
  
  
  «Πήγαινε για ύπνο», ψιθύρισα. «Θα πιω κάτι». Έκανε έναν ήχο διαμαρτυρίας. Τα σεντόνια θρόισαν ξανά και το μακρύ, λεπτό, γυμνό κορμί της αναδύθηκε από το κρεβάτι. Κινήθηκε προς το μέρος μου με μισόκλειστα μάτια. Έκανε πάλι έναν ήχο διαμαρτυρίας. Όταν ήταν δίπλα μου, πίεσε πρώτα το μέτωπό της και μετά τη μύτη της ακριβώς κάτω από τον ώμο μου, ανάμεσα στο λαιμό και το χέρι μου. Γύρισε ντροπαλά το κεφάλι της στο πλάι και έγειρε βαριά πάνω μου. Έβγαλε έναν μακρύ, βαθύ αναστεναγμό ικανοποίησης. «Πάρε με, σε παρακαλώ», είπε με τη φωνή ενός μικρού κοριτσιού.
  
  
  Στο άδειο ποτήρι μου έπεσαν παγάκια. Έβαλα το χέρι μου γύρω από τους ώμους της και την οδήγησα ξανά στο κρεβάτι. Πρώτα κάθισε, μετά τεντώθηκε ανάσκελα. Την κοίταξα και είδα το φως του φεγγαριού να αντανακλάται στις πλούσιες καμπύλες και τις απαλές κοιλότητες της.
  
  
  Η Gail Black ήταν μέλος μιας ομάδας επιθεωρήσεων αποκλειστικά για κορίτσια στο Λας Βέγκας. Κάθε βράδυ μαζί με άλλες σαράντα εννέα όμορφες νεαρές ντύνονταν με πανάκριβες φτερωτές στολές και χόρευαν. Όταν το είδα για πρώτη φορά, έμεινα κατάπληκτος που κάποιος μπορούσε να βρει τόσα πολλά ζευγάρια όμορφα πόδια και να τα βάλει σε μια σειρά.
  
  
  Συνάντησα τη Γκέιλ στο ξενοδοχείο. Πήγαινα για το πρωινό και σταμάτησα για μια στιγμή για να ρίξω ένα τέταρτο στον αυτόματο πωλητή. Ακούστηκε ο ήχος των τροχών, μετά ο κρότος ενός τροχού φρένου, λίγο αργότερα ένας άλλος κρότος, και στο τρίτο κλικ ακούστηκε ο ήχος της πτώσης των χρημάτων. Τώρα είχα έξι τέταρτα.
  
  
  Και τότε παρατήρησα τη Γκέιλ. Φαινόταν ότι πήγαινε κι εκείνη στην τραπεζαρία. Πρέπει να γύρισε στον ήχο της πτώσης των χρημάτων. Στάθηκε στο κατώφλι της τραπεζαρίας και με κοίταξε με ένα ερωτηματικό χαμόγελο. Σε απάντηση γέλασα. Φορούσε ένα στενό ροζ παντελόνι και μια λευκή μίνι φούστα που κρεμόταν ακριβώς πάνω από τον αφαλό της. Φορούσε ψηλοτάκουνα. Τα μαλλιά της ήταν στο χρώμα του μαόνι, μακριά και πυκνά. Μπορείτε να βγάλετε πολλά από αυτό. Αν μια γυναίκα το φοράει άψογα, χωρίς ούτε ένα άτοπο τρίχωμα, μπορούμε με σιγουριά να πούμε ότι είναι πολύ ματαιόδοξη, συγκρατημένη και ήρεμη. Μια τέτοια γυναίκα, που άφηνε τα πυκνά της μαλλιά να φουσκώσουν, έδινε την εντύπωση της αποχαύνωσης, αφήνοντας.
  
  
  Ξαφνικά ήρθε κοντά μου. Το τρίμηνο αναπήδησε στο χέρι μου καθώς προσπαθούσα να αποφασίσω αν θα φύγω με τα χρήματα ή θα προσπαθήσω ξανά. Άρχισα να καταλαβαίνω πώς αυτοί οι φτωχοί άνθρωποι μπορούσαν να εθιστούν στον τζόγο. Αλλά όταν αυτό το κορίτσι ήρθε σε μένα, ξέχασα τα τέταρτα των δολαρίων, τον τζόγο και το Λας Βέγκας.
  
  
  Ήταν σχεδόν ένας χορός. Η κίνηση ήταν εύκολο να περιγραφεί: απλά βάλε το ένα πόδι μπροστά από το άλλο και πήγαινε μια βόλτα. Αλλά αυτό το όμορφο πλάσμα κινούσε περισσότερα από τα πόδια του. Οι γοφοί της ταλαντεύονταν, η πλάτη της ήταν μακριά, το στήθος της προεξείχε, οι ώμοι της ήταν πεταμένοι πίσω, τα χορευτικά της πόδια έκαναν μακριές πάσες. Και πάντα υπήρχε αυτό το γέλιο.
  
  
  «Γεια», είπε με τη φωνή ενός μικρού κοριτσιού. "Κέρδισες?"
  
  
  «Ω
  
  
  «Ξέρετε, μετά την τελευταία παράσταση, έριξα πέντε δολάρια σε αυτό το πράγμα και δεν κέρδισα τίποτα. Πόσα χρήματα έχετε?
  
  
  «Ένα τέταρτο του δολαρίου».
  
  
  Έκανε ένα κρότο με τη γλώσσα της και στάθηκε στο ένα πόδι, λυγίζοντας ελαφρά το άλλο. Σήκωσε την κοφτερή της μύτη και χτύπησε τα δόντια της με το νύχι της. «Δεν θα κερδίσετε ποτέ με αυτές τις ηλίθιες συσκευές. Δεν νομίζω ότι αυτό το πράγμα θα αποδώσει ποτέ». Κοίταξε τον αυτόματο πωλητή σαν να ήταν κάποιος που δεν της άρεσε.
  
  
  Γέλασα καθησυχαστικά. «Άκου», είπα, «φάγατε ακόμη πρωινό;» Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. «Εντάξει, μπορώ να σου φέρω πρωινό; Είναι το λιγότερο που μπορώ να κάνω τώρα που κέρδισα ενάμισι δολάριο χρήματα».
  
  
  Εκείνη γέλασε ακόμα πιο πλατιά και άπλωσε το χέρι της. «Με λένε Γκέιλ Μπλακ. Δουλεύω σε ένα περιοδικό».
  
  
  Της έπιασα το χέρι. «Είμαι ο Νικ Κάρτερ. Είμαι σε διακοπές. '
  
  
  Τώρα το φως του φεγγαριού συνέπλεξε μια ασημένια δέσμη και τις σκιές του γυμνού σώματος της Γκέιλ. «Ω, Νικ», μουρμούρισε. Το δωμάτιο έγινε ξαφνικά πολύ ήσυχο. Ο θόρυβος του καζίνο φαινόταν να πνίγεται από την αναπνοή μας και τις κινήσεις του σώματός μας στα σεντόνια. Ένιωσα το λεπτό κορμί της να απλώνει το χέρι μου.
  
  
  Της φίλησα τον τεντωμένο λαιμό της, σύροντας τα χείλη μου στο αυτί της. Τότε ένιωσα το χέρι της πάνω μου και με οδήγησε. Τη στιγμή που μπήκα μέσα της, τα σώματά μας έμοιαζαν να παγώνουν. Μπήκα αργά μέσα της. Άκουσα το σφύριγμα της ανάσας της να φεύγει μέσα από τα σφιγμένα δόντια της και τα νύχια της έσκαψαν στους ώμους μου, προκαλώντας μου τρομερό πόνο. Πλησίασα ακόμα πιο κοντά της και ένιωσα τις φτέρνες της στο πίσω μέρος των ποδιών μου να με πιέζουν πάνω της.
  
  
  Μείναμε τόσο ακίνητοι για αρκετή ώρα. Ένιωσα την υγρή ζεστασιά της γύρω μου. Ακούμπησα στους αγκώνες μου και την κοίταξα στο πρόσωπό της. Έκλεισε τα μάτια της, το στόμα της ήταν προσωρινά ανοιχτό, τα πυκνά μαλλιά της κυλούσαν άγρια γύρω από το κεφάλι της. Το ένα μάτι ήταν μισοκαλυμμένο με χαλαρές τρίχες.
  
  
  Άρχισα να κινούμαι πολύ αργά στο εσωτερικό του ενός μηρού και πάνω στον άλλο. Οι γοφοί μου έκαναν πολύ αργές περιστροφικές κινήσεις. Δάγκωσε το κάτω χείλος της ανάμεσα σε σφιγμένα δόντια. Άρχισε κι αυτή να κινείται.
  
  
  «Είναι υπέροχο, Νικ», ψιθύρισε βραχνά. «Είναι τόσο καταπληκτικό για σένα».
  
  
  Της φίλησα τη μύτη και μετά πέρασα τα χείλη μου μέσα από τα μαλλιά της. Ένιωσα στο λαιμό της ότι έβγαζε ήχους, αλλά πίεσα τα χείλη μου στα μαλλιά της. Κάθε φορά που κινιόμουν, η γλώσσα της έμπαινε στο στόμα μου. Μετά έπιασα την άκρη της γλώσσας της ανάμεσα στα δόντια και τα χείλη μου. Ανέβαινα και κατέβαινα και χρησιμοποίησα τη γλώσσα μου όπως και το σώμα μου.
  
  
  Οι ήχοι διαμαρτυρίας σταμάτησαν. Ένιωσα για λίγο τα χέρια της πάνω μου. Το πρόσωπό μου έγινε ζεστό. Όλο μου το σώμα τεντώθηκε. Ήμουν εκτός εαυτού. Δεν γνώριζα πια το δωμάτιό μου, το κρεβάτι μου ή τον θόρυβο στον κάτω όροφο. Οι δυο μας ήμασταν εκεί, εμείς και ό,τι κάναμε μαζί. Το μόνο που ήξερα ήταν αυτή και η ζέστη, η καυτερή ζέστη που με κατέτρωγε. Ήταν σαν το δέρμα μου να ήταν πολύ ζεστό για να το αγγίξω.
  
  
  Ένιωσα τον βρασμένο αφρό του ποταμού να ρέει μέσα μου, να φυσάει προς το μέρος της. Είχα περάσει το σημείο που νόμιζα ότι μπορούσα να το σταματήσω. Την τράβηξα προς το μέρος μου κρατώντας την τόσο σφιχτά που δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Το αναβράζον νερό είχε γεύση σαν λιμνούλα που αναζητούσε ένα πέρασμα. Και τότε το φράγμα κατέρρευσε. Η Γκέιλ ήταν το μαραμένο λουλούδι στο οποίο κόλλησα. Δεν μπορούσα να την κρατήσω αρκετά σφιχτά. Κόλλησα πάνω του, προσπαθώντας να το τραβήξω μέσα από το δέρμα μου. Μετά βίας ένιωθα τα νύχια της. Τεντωθήκαμε μαζί. Η αναπνοή μου σταμάτησε. Και τότε καταρρεύσαμε.
  
  
  Το κεφάλι μου ήταν στο μαξιλάρι δίπλα στο δικό της, αλλά εκείνη ήταν ακόμα ξαπλωμένη από κάτω μου και ήμασταν ακόμα αλληλένδετοι. Η αναπνοή μου επανήλθε με δυσκολία. Χαμογέλασα και τη φίλησα στο μάγουλο.
  
  
  «Μπορώ να νιώσω την καρδιά σου να χτυπά», είπε.
  
  
  «Ήταν υπέροχο», είπα αφού το σκέφτηκα. Αυτή τη φορά ελευθερώθηκα πραγματικά.
  
  
  Τα πρόσωπά μας ήταν τόσο κοντά το ένα στο άλλο που μπορούσα να δω κάθε βλεφαρίδα ξεχωριστά. Ο ιστός των μαλλιών της κάλυπτε ακόμα το ένα μάτι. Το σκούπισε με τον αντίχειρά της. Μου χαμογέλασε. «Ήταν όλες οι γιορτές σε ένα, με όλους τους βράχους, τους πύραυλους, τους πύραυλους και τις εκρήξεις».
  
  
  Ξαπλώσαμε και κοιταχτήκαμε. Το παράθυρο ήταν ανοιχτό για αρκετή ώρα. Ο αέρας της ερήμου φύσηξε απαλά τις κουρτίνες.
  
  
  «Φαίνεται σχεδόν αδύνατο αυτό να διαρκέσει μόνο μια εβδομάδα», είπε η Γκέιλ με βραχνή φωνή.
  
  
  Μετά αποκοιμηθήκαμε γυμνοί, ζεστοί ακόμα από την πράξη της αγάπης.
  
  
  Νόμιζα ότι μόλις είχα κλείσει τα μάτια μου όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Στην αρχή νόμιζα ότι ονειρευόμουν. Κάπου ξέσπασε φωτιά, περνούσε και ένα πυροσβεστικό όχημα. Εμαθα οτι. Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
  
  
  Τα μάτια μου άνοιξαν. Η μέρα άρχισε να ξημερώνει. Το πρώτο φως μπήκε στο δωμάτιο για να δω τη ντουλάπα, την καρέκλα και την αξιολάτρευτη Γκέιλ να κοιμάται δίπλα μου.
  
  
  Το καταραμένο τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
  
  
  Σηκώθηκα. Η Γκέιλ βόγκηξε για μια στιγμή και πίεσε το γυμνό της σώμα πάνω στο δικό μου. Πήρα . «Γεια», είπα. Δεν ακουγόταν φιλικό.
  
  
  - Κάρτερ; Πόσο σύντομα μπορείτε να είστε στην Ουάσιγκτον; Ήταν ο Χοκ, το αφεντικό του AX, το αφεντικό μου.
  
  
  «Μπορώ να πάρω την επόμενη συσκευή». Ένιωσα τη Γκέιλ να πιέζεται στο σώμα μου.
  
  
  «Χαίρομαι που σε γνώρισα», είπε ο Χοκ. "Αυτό είναι σημαντικό. Εγγραφείτε αμέσως μόλις φτάσετε στο γραφείο μου."
  
  
  "Μάλιστα κύριε". Έκλεισα το τηλέφωνο και ξανασήκωσα αμέσως το τηλέφωνο. Η Γκέιλ κύλησε μακριά μου. Καθόταν δίπλα μου. Ένιωσα ένα αεράκι στο λαιμό μου και συνειδητοποίησα ότι με κοιτούσε. Όταν τηλεφώνησα στο αεροδρόμιο, έκλεισα απευθείας πτήση αναχωρώντας από το Λας Βέγκας στις εννιά και δεκαεπτά λεπτά. Κοίταξα το ρολόι μου. Ήταν έξι και πέντε λεπτά. Κοίταξα τη Γκέιλ.
  
  
  Άναψε ένα από τα τσιγάρα μου. Μου το έβαλε στο στόμα και μετά το πήρε για τον εαυτό της. Φύσηξε καπνό στο ταβάνι. «Σκέφτηκα ότι ίσως μπορούσαμε να κάνουμε θαλάσσιο σκι σήμερα», είπε αποφασιστικά.
  
  
  'Γκέιλ...'
  
  
  Με διέκοψε. «Δεν υπάρχουν παραστάσεις αύριο, είμαι ελεύθερος. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε να βρούμε ένα μέρος στη λίμνη Mead κάπου για κολύμπι και πικνίκ. Ο Έλβις θα εμφανιστεί αύριο το απόγευμα. Μπορώ να βγάλω εισιτήρια εύκολα». Αναστέναξε βαριά. «Θα μπορούσαμε να κολυμπήσουμε και να κάνουμε πικνίκ και μετά να επιστρέψουμε εδώ για να ντυθούμε, μετά να φάμε και να πάμε στην παράσταση
  
  
  "Γκέιλ, εγώ..."
  
  
  Έβαλε το χέρι της στο στόμα μου. «Όχι», είπε αδύναμα. «Μην το λες αυτό. Καταλαβαίνω. Οι διακοπές τελείωσαν».
  
  
  "Ναι πράγματι."
  
  
  Έγνεψε καταφατικά και φύσηξε ξανά καπνό στο ταβάνι. Κοίταξε το πόδι του κρεβατιού καθώς μιλούσε. "Πραγματικά δεν ξέρω τίποτα για σένα. Ίσως πουλάς ζαρτιέρες ή ένα αφεντικό της μαφίας που κάνει διακοπές εδώ." Με κοίταξε. "Το μόνο πράγμα που ξέρω είναι ότι αισθάνομαι χαρούμενος όταν είμαι μαζί σου. Αυτό είναι αρκετό για εγώ." Αναστέναξε. Ήταν ξεκάθαρο ότι συγκρατούσε τα δάκρυα της. "Θα σε ξαναδώ;"
  
  
  Έσβησα το τσιγάρο. "Πραγματικά δεν ξέρω. Δεν είμαι πωλητής με ιμάντες και δεν είμαι αφεντικό της μαφίας. Αλλά η ζωή μου δεν είναι στα χέρια μου. Και είμαι χαρούμενος και μαζί σου."
  
  
  Έβγαλε ένα τσιγάρο και με κοίταξε προσεκτικά. Τα χείλη της ήταν συμπιεσμένα. Κατάπιε δύο φορές. «Εγώ... έχουμε ακόμα χρόνο... πριν απογειωθεί το αεροπλάνο σου;»
  
  
  Γέλασα και την αγκάλιασα. «Δεν βιαζόμαστε».
  
  
  Με δέχτηκε με απελπισμένο πάθος. Και έκλαιγε όλη την ώρα.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Όταν προσγειώθηκα στην Ουάσιγκτον, η Γκέιλ Μπλακ μου είχε ήδη αφήσει όμορφες αναμνήσεις. Δεν ήμουν πια απλώς ένας άντρας στις διακοπές που ήθελα να αποσπάσω την προσοχή. Ήμουν πράκτορας του AX. Το πιστόλι Wilhelmina, το Luger μου, ήταν κλειστό κάτω από το μπράτσο μου. Ο Hugo, το στιλέτο μου, ξάπλωσε αναπαυτικά στη θήκη του στο αριστερό μου χέρι. Μια κίνηση του ώμου - και το μαχαίρι θα πέσει ομαλά στο χέρι μου. Ο Πιέρ, η θανατηφόρα βόμβα αερίου, ήταν σφιχτά σφηνωμένη στην κοιλότητα του δεξιού μου αστράγαλου. Ήταν μικρό και τα ιταλικά παπούτσια μου το κάλυπταν. Ήταν τόσο όργανα AX όσο και το μυαλό και το σώμα μου.
  
  
  Μπήκα στο γραφείο του Χοκ και τον βρήκα να κοιτάζει έξω από το παράθυρο το χιόνι. Όταν μπήκα, είχε την πλάτη του σε μένα. Χωρίς να γυρίσει, έδειξε την καρέκλα μπροστά από το μικρό του γραφείο. Όπως πάντα, το παλιομοδίτικο καλοριφέρ ανέβασε την υγρασία στο γραφείο στο εκατό τοις εκατό.
  
  
  «Χαίρομαι που έφτασες τόσο σύντομα, Κάρτερ», είπε ο Χοκ, με την πλάτη του σε μένα.
  
  
  Κάθισα και άναψα ένα τσιγάρο. Όταν το σήκωσα, κοίταξα τον Χοκ και περίμενα.
  
  
  Είπε: «Άκουσα ότι έχει πολύ πιο κρύο στη Μόσχα από ό,τι εδώ». Τελικά γύρισε το πρόσωπό του προς το μέρος μου και με κοίταξε με ένα παγωμένο βλέμμα. Κράτησε το μαύρο πισινό ενός πούρου ανάμεσα στα δόντια του. «Μα μπορείς να μου το πεις από πρώτο χέρι, Κάρτερ».
  
  
  Ανοιγόκλεισα. «Λες να πάω στη Ρωσία;
  
  
  Ο Χοκ πήγε στο τραπέζι και κάθισε. Κράτησε ένα φτηνό πούρο ανάμεσα στα δόντια του και το πέταξε στα σκουπίδια. «Θα σου πω μια ιστορία, Κάρτερ».
  
  
  Έκλεισα το τσιγάρο μου και κάθισα όρθια. Όλες μου οι αισθήσεις ήταν στραμμένες στον Χοκ. Τι ιστορία θα πει; Ο Χοκ δεν είπε ιστορίες. Επρόκειτο να μου δώσει μια εργασία.
  
  
  «Πριν από περίπου τρία χρόνια», είπε, «ο AX προσεγγίστηκε από μια Ρωσίδα μπαλαρίνα που έκανε μια ενδιαφέρουσα προσφορά. Αν καταθέταμε το ποσό του ενός εκατομμυρίου δολαρίων στο όνομά της σε έναν ελβετικό τραπεζικό λογαριασμό, θα μας έλεγε μερικά πολύ καλά ρωσικά επιστημονικά και στρατιωτικά μυστικά».
  
  
  Έπρεπε σχεδόν να γελάσω. «Κύριε, ο AX δέχεται τέτοιες προσφορές τόσο συχνά».
  
  
  Σήκωσε το χέρι του. 'Περίμενε ένα λεπτό. Αυτό είναι αλήθεια. Είχαμε αγόρια από το Βόρνεο μέχρι τις Αζόρες και ήθελαν να μας δώσουν πληροφορίες έναντι αμοιβής».
  
  
  "Ναί."
  
  
  «Αλλά σκεφτήκαμε σοβαρά αυτήν την πρόταση όταν ακούσαμε το όνομα αυτής της μπαλαρίνας. Αυτή είναι η Irinia Moskowitz.
  
  
  Ήμουν ενήμερος. Δεν χρειάζεται να είσαι ειδικός στο μπαλέτο για να ξέρεις αυτό το όνομα. Ειρήνη Μόσκοβιτς. Στα δεκαπέντε ήταν παιδί θαύμα, στα δεκαπέντε έγινε Ρωσίδα μπαλαρίνα και τώρα, σε ηλικία κάτω των είκοσι πέντε, είναι μια από τις πέντε μεγαλύτερες μπαλαρίνες στον κόσμο.
  
  
  Συνοφρυώθηκα τον Χοκ. «Το να είσαι διάσημη μπαλαρίνα είναι ένα πράγμα», είπα, «αλλά πώς θα μπορούσε να αποκτήσει πρόσβαση σε επιστημονικά και στρατιωτικά μυστικά;»
  
  
  Ο Χοκ χαμογέλασε. "Πολύ απλό, Κάρτερ. Όχι μόνο είναι μια από τις μεγαλύτερες μπαλαρίνες του κόσμου, αλλά είναι και Ρώσος πράκτορας. Το μπαλέτο ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο, παίζοντας για αρχηγούς κρατών, βασιλιάδες και βασίλισσες, προέδρους και ούτω καθεξής. Ποιος θα υποψιαζόταν αυτήν?
  
  
  «Να υποθέσω ότι η AX αποδέχτηκε την προσφορά της;»
  
  
  'Ναί. Υπήρχαν όμως κάποια προβλήματα. Είπε ότι θα παρέχει πληροφορίες για τρία χρόνια. Μετά από αυτό, η AX, υπό τον όρο ότι μας βοηθήσουν τα στοιχεία της και ότι θα βάλουμε ένα εκατομμύριο στον τραπεζικό της λογαριασμό, θα την βγάλει από τη Ρωσία και θα εξασφαλίσει ότι θα αποκτήσει την αμερικανική υπηκοότητα».
  
  
  «Είπατε ότι το αίτημα υποβλήθηκε πριν από περίπου τρία χρόνια. Αυτό πρέπει να σημαίνει ότι αυτά τα τρία χρόνια έχουν σχεδόν τελειώσει». Χαμογέλασα. «Ώστε οι πληροφορίες της ήταν πολύτιμες;»
  
  
  Ο Χοκ ανασήκωσε τα φρύδια του. «Κάρτερ, πρέπει να σου πω ειλικρινά ότι η νεαρή κοπέλα έχει κάνει σπουδαία δουλειά για αυτή τη χώρα. Μερικές από τις πληροφορίες της ήταν ανεκτίμητες. Φυσικά, τώρα πρέπει να τη βγάλουμε από τη Ρωσία».
  
  
  έκλεισα τα μάτια μου. "Αλλά?" Σκέφτηκα αυτή την ερώτηση.
  
  
  Ο Χοκ βρήκε χρόνο να καπνίσει. Άρπαξε ένα από τα φτηνά πούρα του και το άναψε αργά. Καθώς ο βρώμικος καπνός ανέβηκε στο ταβάνι, είπε: «Κάτι συνέβη. Ακούσαμε ότι οι Ρώσοι διεξάγουν μυστικά πειράματα στο Σοβιετικό Ινστιτούτο Θαλάσσιων Ερευνών. Δεν ξέρουμε τι είδους πειράματα είναι αυτά. Ειλικρινά, δεν ξέρουμε καν πού ακριβώς συμβαίνει αυτό. Η πηγή πληροφοριών μας λέει ότι αυτό πρέπει να διερευνηθεί». Πήρε ένα δυνατό σύρσιμο στο πούρο του. «Κάτι ξέρουμε».
  
  
  «Δώσε με», είπα. «Η Ιρίνα Μοσκοβισί γνωρίζει κάτι για αυτό το ινστιτούτο;»
  
  
  Ο Χοκ απομάκρυνε την ερώτηση. «Ακόμα το ανακαλύπτω». Κράτησε το πούρο ανάμεσα στα δόντια του. «Γνωρίζουμε ότι ο επικεφαλής του ινστιτούτου είναι ένας έμπειρος κομμουνιστής, ο Serge Krasnov. Έριξε μια ματιά στην Ειρήνη. Ήταν μαζί αρκετές φορές. Η Ιρίνα δεν έχει πολύ υψηλή γνώμη για τον Σερζ. Τον βρίσκει σωματικά ελκυστικό, αλλά μερικές φορές πιστεύει ότι δεν έχει πολύ δίκιο στο κεφάλι. Μερικές φορές έχει εκρήξεις. Πιστεύει ότι μπορεί να είναι επικίνδυνος».
  
  
  Θυμάμαι καλά το όνομα Serge Krasnov.
  
  
  Ο Χοκ προχώρησε ακόμη παραπέρα. «Δώσαμε εντολή στην Ιρινία να γίνει φίλη με τον Κράσνοφ και το έκανε. Χάρη σε αυτήν, συνειδητοποιήσαμε πόσο σοβαρά είναι τα πειράματα που πραγματοποιούνται στο ινστιτούτο. Την υπόθεση παρακολουθεί ειδικό τμήμα της μυστικής αστυνομίας, με επικεφαλής κάποιον Μιχαήλ Μπάρνισεκ. Σύμφωνα με την Irinia, αυτός ο αξιωματικός ασφαλείας Μπάρνισεκ έχει πολιτικές φιλοδοξίες και θα ήθελε να αυξήσει τη θέση του στο Κρεμλίνο. Είναι πολύ καχύποπτος με όλους, συμπεριλαμβανομένης της Irinia και του Serge Krasnov».
  
  
  Ο Χοκ μάσησε το πούρο του, χωρίς να παίρνει τα ψυχρά του μάτια από πάνω μου. Η Ειρήνη μας είπε ότι μπορούσε να μάθει τι συνέβαινε στο ινστιτούτο όταν ήρθε κοντά στον Κράσνοφ. Της είπαμε να κάνει σχέση μαζί του. Ξέρει ότι στέλνουμε έναν πράκτορα να τη βοηθήσει να φύγει από τη Ρωσία. Δεν ξέρουμε πόσο μακριά πήγαν με την Krasnov ή τι έμαθε στην πραγματικότητα για το ινστιτούτο».
  
  
  Το σκέφτηκα και άρχισα να σέβομαι την Irinia Moskowitz. Μια διάσημη μπαλαρίνα που έγινε διπλός πράκτορας ρίσκαρε τη ζωή της και πήγε στο κρεβάτι με έναν άντρα που μισούσε για να μαζέψει πληροφορίες και αγαπούσε τόσο πολύ την Αμερική και ήθελε να ζήσει εκεί. Φυσικά, μπορεί να το έκανε για τα χρήματα.
  
  
  «Υπάρχει τρόπος να μπεις στη Ρωσία, Κάρτερ», είπε ο Χοκ. «Υπήρχε ένας κούριερ, ένας άντρας που πηγαινοερχόταν μεταξύ Μόσχας και Παρισιού. Αυτή ήταν η επαφή της Ειρήνης. Έλαβε πληροφορίες από αυτήν και τις μετέδωσε στον ατζέντη μας στο Παρίσι. Ο Ταχυμεταφορέας σκοτώθηκε, γι' αυτό και γνωρίζουμε ελάχιστα για τις τελευταίες πληροφορίες της Ιρινίας. Πρέπει να μάθουμε αν έμαθε για την τοποθεσία του ινστιτούτου και αν ναι, τι συμβαίνει εκεί.
  
  
  «Είχαμε την ευκαιρία να σκοτώσουμε τον δολοφόνο, ήταν κάποιος Βασίλι Ποπόφ. Ήταν ένας από τους αρχηγούς της ρωσικής ομάδας δολοφονιών. Ήταν ένας σημαντικός πράκτορας του Κρεμλίνου, οπότε γνωρίζουμε ότι θα του φερθούν με σεβασμό». Ο Χοκ έβγαλε το πούρο από το στόμα του και την κοίταξε. Το βλέμμα του γλίστρησε προς το μέρος μου. "Μπορώ να δω στα μάτια σου ότι αναρωτιέσαι γιατί θα μιλήσω για τον Ποπόφ στο μέλλον. Γιατί λέω ότι θα του φέρονται με σεβασμό; Επειδή θα αποδεχτείς την ταυτότητά του. Γίνεσαι Ποπόφ και έτσι καταλήγεις στη Ρωσία"
  
  
  Εγνεψα. Τότε ο Χοκ σηκώθηκε. Είπε, «Είναι η δουλειά σου, Κάρτερ. Γίνεσαι Ποπόφ. Μπαίνεις στη Ρωσία κατά μήκος μιας διαδρομής που έχει ήδη καθοριστεί. Θα πρέπει να επικοινωνήσετε με την Irinia Moskowitz για να λάβετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το ινστιτούτο και, αν είναι δυνατόν, να τη βγάλετε από τη Ρωσία. Πείτε μας την τοποθεσία του ινστιτούτου και λεπτομέρειες για το τι συμβαίνει εκεί». Ο Χοκ άπλωσε το χέρι του. "Δείτε τα Special Effects, έχουν κάτι για εσάς. Καλή τύχη."
  
  
  Μου επέτρεψαν να φύγω.
  
  
  
  
  
  
  
  κεφάλαιο 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Τα ειδικά εφέ και το μοντάζ είναι ένας συνδυασμός ενός μαγαζιού, ενός καταστήματος κοστουμιών και ενός τμήματος μακιγιάζ. Εδώ θα μπορούσατε να βρείτε όλα όσα χρειαζόταν ένας πράκτορας για να τον εξοπλίσει, από ένα μικρόφωνο στο μέγεθος μιας καρφίτσας μέχρι ένα φορητό λέιζερ που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την καταστροφή των τοίχων.
  
  
  Μπήκα μέσα και άκουσα τον κρότο των γραφομηχανών. Με υποδέχτηκε ένα όμορφο κορίτσι στο πρώτο τραπέζι. Είχε καστανοκόκκινα μαλλιά και ένα χαμόγελο κατευθείαν από μια τηλεοπτική διαφήμιση για οδοντόκρεμα.
  
  
  Ρώτησε. - "Μπορώ να σε βοηθήσω με κάτι?" Τα πράσινα μάτια της με κοίταξαν με ένα ψυχρό, απόμακρο βλέμμα. Με κατηγοριοποίησε και με αποθήκευσε στη μνήμη της.
  
  
  Είχα ένα κομμάτι χαρτί που μου έδωσε ο Χοκ. Nick Carter για τον Dr. Τόμπσον».
  
  
  Εκείνη κοκκίνισε. «Ω», είπε εκείνη. «Θα ήθελες να περιμένεις ένα λεπτό;» Εκείνη σηκώθηκε όρθια. Η φούστα της ήταν στριμμένη για να βλέπω τα πολύ όμορφα πόδια της. Έριξε το μολύβι της. Κοκκίνιζε ακόμα. Έσκυψε να πάρει ένα μολύβι και μετά περπάτησε κάπου.
  
  
  Είδα τους μύες της γάμπας της να κινούνται με κάθε βήμα. Φορούσε έναν γκρι μανδύα και φαινόταν καλή από πίσω καθώς περπατούσε. Έσκυψα πάνω από τη στοίβα με χαρτιά στο γραφείο της. Υπήρχε μια μαύρη τσάντα κοντά. Τα δύο κορίτσια εκεί κοντά σταμάτησαν να πληκτρολογούν για να δουν τι έκανα. Άρπαξα την τσάντα μου, την άνοιξα και έβγαλα το δίπλωμα οδήγησης της κοπέλας. Το όνομά της ήταν Σάρον Γουντ. Ήρθε από την Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια στην Ουάσιγκτον. Αποθήκευσα το όνομα και τη διεύθυνσή της για μελλοντική αναφορά και έβαλα την τσάντα πίσω. Και τα δύο κορίτσια γέλασαν μαζί μου και άρχισαν να χτυπούν ξανά.
  
  
  Ο Δρ Τόμσον ήρθε με τη Σάρον Γουντ. Δώσαμε τα χέρια και με κατεύθυνε σε άλλο γραφείο. Η Σάρον γέλασε καθώς ο γιατρός και εγώ φύγαμε. Λίγο πριν βγούμε από την πόρτα, κοίταξα γύρω μου και είδα δύο κορίτσια να πλησιάζουν τη Σάρον.
  
  
  Ο Δρ Τόμσον ήταν ένας άντρας γύρω στα τριάντα. Είχε μακριά μαλλιά στο λαιμό του και μια γενειάδα που ακολουθούσε το σαγόνι του. Δεν ήξερα πολλά γι 'αυτόν εκτός από το ότι ήταν κορυφαίος επιστήμονας, είχε αρκετές πατέντες πριν ενταχθεί στο AX, ήταν ένας από τους κορυφαίους ψυχολόγους στη χώρα και αγαπούσε τη δουλειά του. Το επάγγελμά του ήταν η ψυχολογία, το χόμπι του ήταν να εφευρίσκει συσκευές.
  
  
  Ήξερα ότι ο Χοκ σεβόταν τον Δρ Τόμσον επειδή ο Χοκ λάτρευε τα gadgets. Ήταν ενθουσιασμένος με τους μίνι υπολογιστές, τους μικρούς πυραύλους και τις κάμερες στο μέγεθος μιας μικρογραφίας. Ο Δρ Τόμσον θα ήταν πολύ κοντά στην καρδιά του Χοκ.
  
  
  Βγαίνοντας έξω από το γραφείο, είδατε μια πραγματική λειτουργία ειδικών εφέ και επεξεργασίας.
  
  
  Ο Δρ Τόμσον με οδήγησε σε έναν μακρύ διάδρομο. Τα πλακάκια στο πάτωμα έλαμψαν. Υπήρχαν μεγάλα τετράγωνα παράθυρα και στις δύο πλευρές. υπάρχει θέα σε μικρά εργαστήρια. Εδώ επιτράπηκε στους επιστήμονες να διασκορπιστούν. Καμία ιδέα δεν ήταν πολύ τρελή, κανένα πείραμα δεν ήταν πολύ τρελό για να δοκιμάσεις. Σε κάθε αποτυχία, το μικρόβιο μπορεί να κρύβει μια ιδέα που θα οδηγήσει σε επιτυχία σε άλλους τομείς. Οι επιστήμονες εδώ έδειχναν να είναι χαρούμενοι.
  
  
  Ο Δρ Τόμσον με βοήθησε. Γύρισε στα μισά του δρόμου και χαμογέλασε. «Θα πάμε εκεί», είπε, γνέφοντας προς το τετράγωνο παράθυρο στα δεξιά μου. Δίπλα στο παράθυρο υπήρχε μια πόρτα. Το άνοιξε και μπήκαμε μέσα. «Κύριε Κάρτερ, μπορώ να έχω τη Λούγκερ, το στιλέτο και τη βόμβα αερίου σας;»
  
  
  Τον κοίταξα με περιέργεια. "Ω! ναι?"
  
  
  Χαμογέλασε ξανά. - Θα σου το εξηγήσω αυτό. Με βάση όσα μάθαμε για τον Ποπόφ και τη δουλειά του, πιθανότατα έχει το υψηλότερο επίπεδο άδειας ασφαλείας. Αυτό θα σήμαινε ότι θα μπορούσε να κυκλοφορεί ελεύθερα μέσα και έξω από το Κρεμλίνο. Γνωρίζουμε επίσης ότι, εκτός από το μακρόστενο μαχαίρι, το πιο σημαντικό όπλο του Ποπόφ είναι τα χέρια του. Έχουν υπέροχη δύναμη. Έχει ένα μαχαίρι σε ειδική θήκη στο δεξί του πόδι. Αλλά πρέπει πάντα να περνάει από μια σειρά ανιχνευτών μετάλλων που είναι εγκατεστημένοι στο Κρεμλίνο, οπότε κάθε φορά που βρίσκεται στη Μόσχα, αφήνει το μαχαίρι μακριά».
  
  
  «Τότε δεν μπορώ να πάρω τίποτα από μέταλλο». Άναψα ένα τσιγάρο και το πρόσφερα στον γιατρό. Αρνήθηκε.
  
  
  «Ακριβώς», είπε. «Αλλά έχουμε μερικά πράγματα που μπορεί να χρειαστείτε». Μου έκανε νόημα να καθίσω σε μια καρέκλα.
  
  
  Εκτός από τις δύο καρέκλες, το γραφείο είχε ένα γκρι μεταλλικό τραπέζι με χαρτιά και ένα μακρύ τραπέζι με περισσότερα χαρτιά, μεγάλους φακέλους και όλα τα είδη από ξύλο και μέταλλο. Ο Δρ Τόμσον σήκωσε το χέρι του και του έδωσα το όπλο μου. Μου φάνηκε ότι είχα γδυθεί και στεκόμουν γυμνός στο δωμάτιο.
  
  
  «Εντάξει», χαμογέλασε ο γιατρός. Πήγε προς το μακρύ τραπέζι και έβγαλε τη δερμάτινη ζώνη από αυτό. "Αυτό είναι το μόνο που θα πάρετε, κύριε Κάρτερ. Έχει όλα όσα χρειάζεστε."
  
  
  Ήξερα πώς ήταν με τους επιστήμονες. Αγωνίζονται να βρουν χρήσιμες ιδέες.
  
  
  Μόλις οι ιδέες μετατραπούν σε απτά πράγματα, μπορούν να είναι δικαίως περήφανοι. Θέλουν να αγγίξουν αυτά τα πράγματα, να μιλήσουν για αυτά, να τους δείξουν. Δεν θα διέκοψα ποτέ τον γενναίο γιατρό. Η φαρδιά ζώνη αποτελούνταν από πολλές τσέπες με πτερύγια. Ο Δρ Τόμσον άνοιξε το καπάκι και έβγαλε δύο μικρές τσάντες από την τσέπη του. «Αυτή η τσάντα περιέχει ένα μικρό πλαστικό πιστόλι αέρα», είπε περήφανα. «Πυροβολεί με βέλη που είναι στη δεύτερη συσκευασία, είναι και πλαστικά. Αυτά τα βέλη με λεπτά βελόνα περιέχουν ένα θανατηφόρο δηλητήριο που προκαλεί θάνατο μέσα σε δέκα δευτερόλεπτα από την είσοδο στο δέρμα. Έβαλε το πιστόλι και τα βέλη ξανά στη ζώνη του. Μετά έφερε τρία πλαστικά μπουκάλια.
  
  
  «Ζούμε σε έναν πλαστικό κόσμο», είπα.
  
  
  «Μάλιστα, κύριε Κάρτερ». Πήρε τα φιαλίδια. Το πρώτο ήταν μπλε, το δεύτερο κόκκινο, το τρίτο ήταν κίτρινο. «Αυτά τα μπουκάλια περιέχουν κάψουλες λαδιού μπάνιου. Έχουν ένα εξωτερικό στρώμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο μπάνιο.» Αυτός χαμογέλασε. «Αν και δεν θα συνιστούσα να κάνετε ένα μακρύ, ωραίο μπάνιο. Κάθε κάψουλα διαφορετικού χρώματος περιέχει μια συγκεκριμένη χημική ουσία. Η χημική ουσία ενεργοποιείται όταν η κάψουλα πεταχτεί σε μια σκληρή επιφάνεια, όπως ένα πάτωμα ή τοίχο. Είναι σαν τα κινέζικα κροτίδες, αυτές οι στρογγυλές μπάλες που πετάς στο δρόμο για να τις κάνεις να χτυπήσουν».
  
  
  Εγνεψα. «Το ξέρω, γιατρέ Τόμσον».
  
  
  'Χαίρομαι γι' αυτό. Τότε θα καταλάβετε επίσης πώς λειτουργούν όλα. Εντάξει, τα μπλε είναι βολίδες. Δηλαδή, όταν χτυπούν ένα σκληρό αντικείμενο, αρχίζουν να καίγονται και να καπνίζουν. Η φωτιά πρακτικά δεν έχει σβήσει. Αν συναντήσουν μια εύφλεκτη ουσία, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα την αναφλέξουν. Οι κόκκινες κάψουλες είναι απλώς χειροβομβίδες. Όταν χτυπούν ένα στερεό αντικείμενο, εκρήγνυνται με την καταστροφική δύναμη μιας χειροβομβίδας. Και αυτές οι κίτρινες κάψουλες περιέχουν θανατηφόρο αέριο, όπως ακριβώς η βόμβα αερίου σας».
  
  
  Δεν υπήρχε χιούμορ στη φωνή μου όταν είπα: «Και λες ότι μπορώ να τα κρατήσω στην μπανιέρα μου».
  
  
  Αυτός χαμογέλασε. "Οχι για πολύ". Άφησε τα μπουκάλια και μου έδωσε μια ζώνη. «Τα υπόλοιπα διαμερίσματα της ζώνης περιέχουν χρήματα, ρωσικά ρούβλια». Μετά άρπαξε το φάκελο. Έβαλε το χέρι του και έβγαλε ένα μικρό αυτόματο περίστροφο. Μου φάνηκε ότι ήταν διαμέτρημα 22. Είπα ότι ο Ποπόφ είχε μόνο ένα στενό μαχαίρι. Ισχύει κι αυτό, αλλά όταν τον σκοτώσαμε τον βρήκαμε. Αυτό είναι το όπλο που χρησιμοποίησε για να σκοτώσει τον αγγελιαφόρο. Πιστεύουμε ότι πρέπει να το έχετε μαζί σας».
  
  
  Ήταν ένα όμορφο όπλο, ένθετο με φιγούρες ζώων σε γυαλιστερό χρώμιο ή ασήμι. Νόμιζα ότι ήταν συλλεκτικό. Το έβαλα στην τσέπη του μπουφάν μου, ελέγχοντας και βεβαιώνομαι ότι ήταν φορτισμένο.
  
  
  Ο Δρ Τόμσον μου έδωσε ένα στενό μαχαίρι σε μια θήκη. «Δέστε το στο δεξί σας πόδι». Το έκανα. Στη συνέχεια, ο γιατρός έβγαλε μια φωτογραφία του Βασίλι Ποπόφ. «Έτσι μοιάζει ο άνθρωπός μας. Αν φύγεις από εδώ, θα πρέπει να κάνεις μακιγιάζ. Εκεί θα σε κάνουν να τον συμπαθήσεις.
  
  
  Ο Βασίλι Ποπόφ είχε ένα αυστηρό πρόσωπο. Μπορεί να περιγραφεί καλύτερα ως κοκκινωπό. Είχε βαθιές ρυτίδες, αν και φαινόταν περίπου στην ηλικία μου. Είχε ψηλό μέτωπο, πράγμα που σήμαινε ότι θα έπρεπε να ξυριστούν μερικά από τα μπροστινά μου μαλλιά. Η μύτη του ήταν φαρδιά, τα μάγουλά του προεξείχαν ελαφρά. Είχε μια ουλή στο δεξί του μάγουλο. Δεν ήταν τόσο κακό που το πρόσωπό του παραμορφώθηκε, αλλά το χαμόγελο φαινόταν τυχαίο. Είχε γεμάτα χείλη. Είχε σχιστό πηγούνι.
  
  
  'Πρόστιμο?' είπε ο δρ. Τόμσον. Μου έδωσε μια φωτογραφία και μερικά χαρτιά. «Αυτά είναι τα διαπιστευτήρια του Ποπόφ. Ολα ειναι καλά. Έχετε και τα διαπιστευτήριά του και τα προσωπικά του έγγραφα. Απλά κοίτα αυτό».
  
  
  Όλα δείχνουν να είναι καλά. Έβαλα τα χαρτιά στην τσέπη μου. Το ήξερα; Το έχω κάνει τόσες φορές. Ο Δρ Τόμσον κάθισε στη γωνία του τραπεζιού. Με κοίταξε σοβαρά. - Κύριε Κάρτερ, μακάρι να ξέραμε περισσότερα για τον Ποπόφ. Φέραμε το αρχείο του για να μάθουμε το βιογραφικό του, τον τόπο γέννησής του, ποιοι είναι οι γονείς του, οι φίλοι του κλπ. Δεν γνωρίζουμε όμως τίποτα για τις πρόσφατες δραστηριότητές του, ας πούμε τα δύο τελευταία χρόνια. Τότε ήταν που έλαβε κορυφαία άδεια ασφαλείας.
  
  
  «Τι εννοείς γιατρέ;
  
  
  Αναστέναξε. Σταύρωσε τα πόδια του και ίσιωσε τις πτυχές του παντελονιού του. «Αυτό που λέω είναι ότι υπάρχει πιθανότητα να βρεθείτε σε μια κατάσταση που δεν έχουμε κανέναν έλεγχο, κάτι στη ζωή του για το οποίο δεν ξέρουμε τίποτα, κάτι που έχει συμβεί τα τελευταία δύο χρόνια. Θα ήθελα να πω ότι οι πληροφορίες που θα σας δώσουμε για τον Βασίλι Ποπόφ είναι ακριβείς, αλλά σίγουρα όχι πλήρεις».
  
  
  Εγνεψα. 'Πρόστιμο. Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα;».
  
  
  Αναστέναξε ξανά. «Θα υπνωτιστείς. Όλες οι πληροφορίες για τον Ποπόφ θα σας μεταδοθούν υποσυνείδητα. Θα σας δοθεί ως μετα-υπνωτική πρόταση. Με άλλα λόγια, δεν θα ξεχάσεις την πραγματική σου ταυτότητα, αλλά θα νιώθεις πολύ κοντά στον Ποπόφ, σαν δίδυμος αδερφός, ας πούμε. Πληροφορίες σχετικά με αυτό θα βρίσκονται στο υποσυνείδητό σας. Αν σας κάνουν μια ερώτηση, η απάντηση θα έρθει αμέσως και δεν θα χρειαστεί καν να το σκεφτείτε...
  
  
  «Τι σημαίνει αυτό, γιατρέ;»
  
  
  Με κοίταξε έντονα. Αν δηλαδή η απάντηση είναι παρούσα, αν η ερώτηση αφορά κάτι που σας δώσαμε. Αν όχι, τότε αυτό είναι ένα νέο προϊόν μόνο για εσάς!
  
  
  Χαμογέλασα στον γιατρό. «Είχα δυσκολίες στο παρελθόν».
  
  
  Έγνεψε με κατανόηση. «Πιστεύω ότι πρέπει πρώτα να σας δώσουμε τις πληροφορίες και μετά να προχωρήσουμε στο μακιγιάζ. Θα νιώσετε περισσότερο σαν Ποπ όταν αλλάξουν τα χαρακτηριστικά του προσώπου σας. Ετοιμος? '
  
  
  "Απλά κάνε το".
  
  
  Είπε ότι έπρεπε να χαλαρώσω. Μετακινήθηκα λίγο στην καρέκλα μου και μετά κοίταξα το ρολόι μου. Ήταν τέσσερις παρά τέταρτο. Είπε ότι έπρεπε να κλείσω τα μάτια μου και να χαλαρώσω. Ένιωσα το χέρι του στον ώμο μου και μετά κάπου στον λαιμό μου. Το πιγούνι μου έπεσε στο στήθος μου και πάγωσα για ένα δευτερόλεπτο. Τότε άκουσα τη φωνή του.
  
  
  «Επαναλαμβάνω: αν χτυπήσω τα χέρια μου, θα ξυπνήσετε. Θα νιώσετε φρέσκος, σαν να κοιμόσαστε ήσυχοι. Στις τρεις χτυπάω τα χέρια μου και ξυπνάς. Ενα δύο τρία! «Τα μάτια μου άνοιξαν. Νόμιζα ότι κοιμήθηκα για λίγο. Μου φάνηκε ότι ο γιατρός έπρεπε να ξεκινήσει τώρα. Μετά κοίταξε το ρολόι του. Ήταν πέντε η ώρα. Ένιωσα ανανεωμένος. Ο γιατρός κοίταξε το πρόσωπό μου. "Πως αισθάνεσαι?"
  
  
  Εγνεψα. "Εξαιρετική."
  
  
  «Κορίτσι», είπε ο γιατρός.
  
  
  Ένιωσα μια ανεξέλεγκτη επιθυμία να τραβήξω τον αριστερό μου λοβό του αυτιού. Δεν φαινόταν να θέλω να διαφωνήσω με αυτή τη δήλωση. Ο γιατρός με κοίταξε με ένταση. Σκέφτηκα ότι αυτό μπορεί να ακούγεται τρελό, αλλά ίσως ήταν ο λοβός του αυτιού μου. Πάντα μπορούσα να πω ότι φαγούρα. Τράβηξα τον αριστερό μου λοβό του αυτιού.
  
  
  Ο Δρ Τόμσον ακτινοβόλησε. "Τι ωραία! Χαίρομαι που σε γνωρίζω. «Με χάιδεψε στον ώμο. «Τώρα ξέρω ότι όλες οι πληροφορίες είναι στο μυαλό σου. Σας δοκίμασα, κύριε Κάρτερ. Σας έδωσα μια μικρή μετα-υπνωτική πρόταση. Ενώ ήσουν αναίσθητος, είπα ότι αν πω τη λέξη «κορίτσι», θα τραβήξεις το αριστερό σου σκουλαρίκι. Πολύ καλά έκανες».
  
  
  «Αυτό σημαίνει ότι τραβώ το αυτί μου κάθε φορά που ακούω τη λέξη «κορίτσι»;»
  
  
  «Όχι», γέλασε. «Δούλεψε μόνο μία φορά». Σηκώθηκε. «Έχουμε πει τη λέξη «κορίτσι» δύο φορές από τότε που άγγιξες το αυτί σου και δεν ένιωθες την παρόρμηση, σωστά; Το έχω ξαναπεί».
  
  
  Σηκώθηκα κι εγώ. - «Δεν είμαι σίγουρος, όχι».
  
  
  «Πάμε να δούμε αν το μακιγιάζ μπορεί να σε κάνει να μοιάζεις με τον Βασίλι Ποπόφ;» Όταν ήμασταν στην πόρτα, ο γιατρός ρώτησε: «Ω, Βασίλι, πού γεννήθηκες αλήθεια;»
  
  
  «Σε ένα μικρό χωριό κοντά στο Στάλινγκραντ στις όχθες του Βόλγα». Έμεινα έκπληκτος που είπα αυτά τα λόγια. Ο Δόκτωρ Τόμσον εύλογα γέλασε. Αυτό που με εξέπληξε περισσότερο από τις ίδιες τις λέξεις ήταν ότι τις είπα στα ρωσικά.
  
  
  Δύο κορίτσια έκαναν το μακιγιάζ μου. Δούλεψαν γρήγορα και αποτελεσματικά. Τα μαλλιά πάνω από το μέτωπό μου ξυρίστηκαν μια ή δύο ίντσες για να δώσουν ένα ψηλό μέτωπο. Η χρήση ενός ειδικού αόρατου προϊόντος θα πρέπει να διασφαλίσει ότι τα μαλλιά μου δεν ξαναβγαίνουν για τουλάχιστον ένα μήνα. Ζούμε πραγματικά σε μια πλαστική εποχή. Μια υγρή, πλαστική ουσία εγχύθηκε ακριβώς κάτω από το δέρμα των μάγουλων μου για να γίνει το πρόσωπό μου λίγο πιο κατακόκκινο. Οι φακοί επαφής έχουν αλλάξει το χρώμα των ματιών μου. Το πηγούνι μου ενισχύθηκε μπροστά. Χάρη στο εύκαμπτο, ασυνήθιστο μείγμα πλαστικού, τα ρουθούνια μου και η υπόλοιπη μύτη μου διευρύνθηκαν. Φυσικά, βάψαμε τα μαλλιά μας και αλλάξαμε λίγο τα φρύδια μας. Η στενή ουλή δεν ήταν πρόβλημα.
  
  
  Όταν ήταν έτοιμα, συνέκρινα τη φωτογραφία με το είδωλό μου στον καθρέφτη. Δεν είδα τη διαφορά. Έσκυψα πίσω με ένα χαμόγελο. Τα κορίτσια ήταν χαρούμενα. Ο Δρ Τόμσον μπήκε και συνεχάρη όλους τους εμπλεκόμενους. Ένα μπουκάλι μπέρμπον ήρθε στο τραπέζι.
  
  
  Μετά έκανα κάτι περίεργο. Όταν μου πρόσφεραν ένα ποτό, αρνήθηκα. Στα ρωσικά ρώτησε αν μπορεί να υπάρχει λίγη βότκα. Κάπνισα και ένα από τα τσιγάρα μου, αν και προτιμούσα τα φτηνά τσιγάρα με ρώσικη γεύση.
  
  
  Ήπια ένα ποτήρι βότκα. Κάθισα με τα κορίτσια και κοιταζόμουν στον καθρέφτη όλη την ώρα.
  
  
  «Πού έμαθες αυτό το είδος δουλειάς;» - τους ρώτησα χαμογελώντας.
  
  
  Το κορίτσι στα αριστερά μου, μια όμορφη ξανθιά που λέγεται Πέγκυ, μου ανταπέδωσε το χαμόγελο. - Έχεις το ίδιο ρύγχος με το δικό του, Νικ. Νομίζω ότι κάναμε καλή δουλειά. '
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Χιονούσε ελαφρά όταν ο Χοκ και εγώ βγήκαμε από το ταξί στο αεροδρόμιο.
  
  
  Ήρθε να μου δώσει τις τελευταίες οδηγίες. Μου έσφιξε το χέρι. «Καλή τύχη, Κάρτερ. Πολλά εξαρτώνται από την επιτυχία σου».
  
  
  Πέρασα την πύλη και γύρισα στα μισά του δρόμου για να κυματίσω. Όμως ο Χοκ επέστρεφε ήδη στο γραφείο του. Η αεροσυνοδός ήταν ένα όμορφο κορίτσι με κοντά καστανά μαλλιά, χαμόγελο με λακκάκια, ωραία δόντια και πολύ ωραία πόδια.
  
  
  Καθώς οι επιβάτες εγκαταστάθηκαν, το αυτοκίνητο κουνήθηκε πέρα δώθε ως συνήθως. Έβγαλα το παλτό μου και το έβαλα στο ράφι από πάνω μου. Η αεροσυνοδός περπάτησε γρήγορα πάνω-κάτω στο διάδρομο για να φροντίσει τις ηλικιωμένες κυρίες και τους επιχειρηματίες που ζητούσαν υπηρεσία πρώτης θέσης με εισιτήριο και επομένως συνεχή εξυπηρέτηση.
  
  
  Τελικά το αυτοκίνητο άρχισε να οδηγεί και απογειώθηκε.
  
  
  Έσβησε η ταμπέλα No Smoking και άναψα ένα τσιγάρο. Σκέφτηκα τη διαδρομή που ήταν μπροστά μου.
  
  
  Είχα απευθείας πτήση από την Ουάσιγκτον για το Ελσίνκι. Με έπαιρνε ένα αυτοκίνητο στο Ελσίνκι και με πήγαινε στο λιμάνι. Εκεί επιβιβάστηκα σε μια μικρή ψαρότρατα, η οποία με πέρασε από τον Κόλπο της Φινλανδίας σε ένα μικρό ψαροχώρι στην ακτή της Εσθονίας. Από εκεί θα πάρω τρένο για Λένινγκραντ και μετά γραμμή για Μόσχα.
  
  
  Ήξερα ότι όταν ήμουν στο Ελσίνκι, έπρεπε να μάθω να μιλάω με ρωσική προφορά και μετά να μιλάω μόνο ρωσικά.
  
  
  Η αεροσυνοδός ρώτησε αν θα ήθελα ένα ποτό. Μιλήσαμε λίγο ενώ έπινα το ποτό μου. Καταγόταν από το Λος Άντζελες. Όταν της είπα ότι μόλις έφτασα από το Λας Βέγκας, τα μάτια της φωτίστηκαν. Τα αφήσαμε όλα ως έχουν. Είπε ότι προσπάθησε να πηγαίνει στο Βέγκας τουλάχιστον μία φορά το μήνα και ότι θα μπορούσαμε να συναντηθούμε ξανά.
  
  
  Η πτήση για το Ελσίνκι ήταν επιτυχής. Απόλαυσα, έφαγα και μίλησα λίγο ακόμα με την Γκλόρια, την αεροσυνοδό μου με τα λακκάκια. Το Ελσίνκι βρισκόταν κάτω από ένα παχύ στρώμα χιονιού. Ήταν σκοτεινά όταν προσγειωθήκαμε. Έλαβα ένα κομμάτι χαρτί από την Γκλόρια. Αυτή ήταν η διεύθυνση και ο αριθμός τηλεφώνου της στο Λος Άντζελες. Τα παπούτσια μου έγιναν πούδρα στο φρέσκο χιόνι καθώς πήγαινα στο τελωνείο. Ανέβασα τον γιακά του παλτού μου. Δεν υπήρχε δυνατός άνεμος, αλλά πρέπει να ήταν γύρω ή κάτω από το μηδέν. Τους συνταξιδιώτες μου συνάντησαν συγγενείς και φίλοι. Όταν πέρασα τελωνείο, κοίταξα γύρω από την αίθουσα. Αφού έκανα κρύο έξω, άρχισα να ιδρώνω από τη ζέστη στο θερμαινόμενο κτίριο.
  
  
  Ένας γέρος ήρθε κοντά μου και έβαλε το δάχτυλό του στο μανίκι μου. «Γεια», είπε με μια φωνή που τρίζει, «θέλεις να πάμε στο λιμάνι;»
  
  
  τον κοίταξα. Ήταν κοντός. Το χοντρό παλτό του ήταν κουρελιασμένο και φθαρμένο. Δεν φορούσε καπέλο και τα μαλλιά του ήταν απεριποίητα. Σε κάποια σημεία ήταν βρεγμένος από το χιόνι που είχε πέσει πάνω του. Έπρεπε να ξυριστεί και τα γένια του ήταν λευκά σαν τα μαλλιά του. Είχε ένα γκρι μουστάκι, εκτός από ένα κομμάτι στο χρώμα του καφέ πάνω από τα χείλη του. Σούφρωσε τα χείλη του και με κοίταξε με γαλαζοπράσινα μάτια στρωμένα στο ρυτιδωμένο δέρμα του.
  
  
  «Μπορείς να με πας στο λιμάνι;» - ρώτησα προσπαθώντας να ενισχύσω την προφορά μου.
  
  
  'Ναί.' Έγνεψε δύο φορές καταφατικά, μετά μου έσφιξε το χέρι, σηκώνοντας τους ώμους του.
  
  
  Τον ακολούθησα στο δρόμο, όπου ένα παλιό, άθλιο Volvo ήταν παρκαρισμένο στο πεζοδρόμιο. Σχεδόν μου άρπαξε τη βαλίτσα από τα χέρια και την έβαλε στο πίσω κάθισμα. Μετά μου άνοιξε την πόρτα. Μόλις πίσω από το τιμόνι, ορκίστηκε καθώς προσπαθούσε να ξεκινήσει το Volvo. Είπε κάτι που δεν κατάλαβα και έφυγα χωρίς να κοιτάξω στον καθρέφτη ή να κάνω σήμα. Οι κόρνες φώναζαν πίσω του, αλλά δεν έδωσε σημασία και οδήγησε.
  
  
  Με έκανε να σκεφτώ κάποιον, αλλά δεν ήξερα ποιον. Δεδομένου ότι αυτή η διαδρομή καθοριζόταν από το AX, ήξερα ότι ο οδηγός μου σίγουρα θα με θεωρούσε πράκτορα. Ίσως ήταν ο ίδιος πράκτορας. Μιλούσε σουηδικά, αλλά προφανώς όχι πολύ καλά. Κράτησε τα στραβά χέρια του στο τιμόνι και ο κινητήρας του Volvo λειτουργούσε σαν να λειτουργούσε μόνο στους δύο από τους τέσσερις κυλίνδρους του.
  
  
  Οδηγήσαμε μέσα από το κέντρο του Ελσίνκι και ο οδηγός μου δεν παρατήρησε άλλα αυτοκίνητα. Δεν έδινε ιδιαίτερη σημασία ούτε στα φανάρια. Και συνέχισε να γκρινιάζει.
  
  
  Τότε κατάλαβα ποιον σκεφτόταν. Δεν είχε σημασία τι έκανε, αλλά πώς έμοιαζε. Όταν έφτασε στο λιμάνι και το φως της λάμπας του δρόμου έπεσε στο παλιό του πρόσωπο, έμοιαζε ακριβώς με τις φωτογραφίες που είχα δει του Άλμπερτ Αϊνστάιν.
  
  
  Σταμάτησε το κουρασμένο Volvo πατώντας το πεντάλ του φρένου και με τα δύο πόδια. Τα λάστιχα δεν τσίριξαν, το Volvo απλά άρχισε να επιβραδύνει μέχρι που τελικά σταμάτησε.
  
  
  Ο γέροντας ακόμα γρύλιζε. Βγήκε από το αυτοκίνητο και ήρθε κοντά μου. Ήδη έβγαινα έξω. Με έσπρωξε, τράβηξε τη βαλίτσα μου από το πίσω κάθισμα και την έβαλε δίπλα μου. Κτυπάει την πόρτα. Δεν ήθελε να κλείσει και εκείνος συνέχισε να την αφήνει μέχρι να κλείσει. Ήρθε κοντά μου, αναπνέοντας βαριά, και έδειξε με ένα στραβό δάχτυλο. «Εδώ», είπε. «Υπάρχει μια βάρκα». Έδειξε τη σκοτεινή σιλουέτα μιας ψαρότρατας.
  
  
  Όταν γύρισα για να ευχαριστήσω τον γέρο, καθόταν ήδη στο Volvo και τσίριξε τη μίζα. Ο κινητήρας άρχισε να στενάζει και ακουγόταν σαν να επρόκειτο να σταματήσει ανά πάσα στιγμή. Αλλά κατά τη διάρκεια μιας μικρής διαδρομής, ανακάλυψα ότι αυτός ο κινητήρας δεν είναι και τόσο κακός. Ο γέρος κούνησε το χέρι του και έφυγε. Στάθηκα μόνος στο ανάχωμα.
  
  
  Άκουσα κίνηση στην τράτα. Τα ρουθούνια μου πονούσαν από τον κρύο αέρα που ανέπνεα. Πήρα τη βαλίτσα μου και πήγα κοντά του. Χιονίζει. Σήκωσα ξανά τον γιακά μου.
  
  
  «Γεια», φώναξα με την αδέξια προφορά μου. "Είναι κανείς εδώ?"
  
  
  'Ναί!' Έφυγε από την αίθουσα ελέγχου. ο γιακάς του παλτού έκρυβε το πρόσωπό του.
  
  
  Ρώτησα. - "Είσαι ο καπετάνιος;"
  
  
  Κρύφτηκε στη σκιά του θαλάμου ελέγχου. «Ναι», είπε. «Επιβιβαστείτε, κατεβείτε, ξεκουραστείτε λίγο, θα σαλπάρουμε σύντομα».
  
  
  Έγνεψα καταφατικά και πήδηξα στο πλοίο καθώς εξαφανίστηκε πίσω από την τιμονιέρα. Άκουσα τον ήχο από σχοινιά που κατέβαιναν από το κατάστρωμα. Αναρωτήθηκα αν έπρεπε να βοηθήσω γιατί ο καπετάνιος φαινόταν να είναι μόνος, αλλά δεν φαινόταν να χρειάζεται βοήθεια. Πήγα στην καταπακτή και κατέβηκα στην καμπίνα. Υπήρχε ένα τραπέζι με έναν καναπέ στα πλάγια, μια μεγάλη κουζίνα στα δεξιά και μια αποθήκη στο πίσω μέρος. Πήγα και άφησα τη βαλίτσα μου κάτω.
  
  
  Τότε άκουσα έναν ισχυρό κινητήρα ντίζελ να βρυχάται. Έτρεξε στο μηχανοστάσιο και η μηχανότρατα τινάχτηκε πέρα δώθε, μετά φύγαμε. Η καμπίνα κουνήθηκε πάνω κάτω. Από την πόρτα είδα τα φώτα του Ελσίνκι να σβήνουν.
  
  
  Η καμπίνα δεν θερμαινόταν και φαινόταν πιο κρύα από έξω. Το νερό ήταν τραχύ. ψηλά κύματα έπεσαν πάνω από τα κάγκελα και χτύπησαν το φινιστρίνι. Ήθελα να ανέβω στο κατάστρωμα για να μιλήσω τουλάχιστον με τον καπετάνιο, αλλά σκέφτηκα τον οδηγό μου στο αεροδρόμιο. Δεν ήξερα τι οδηγίες είχαν αυτοί οι άντρες, αλλά ένας από αυτούς δεν πρέπει να ήταν πολύ ευγενικός και να μην μιλούσε πολύ.
  
  
  Εξάλλου, είμαι κουρασμένος. Υπήρχε λίγη ξεκούραση στο αεροπλάνο. Ήταν μια μεγάλη πτήση χωρίς ύπνο. Άφησα τη βαλίτσα μου και απλώθηκα στον καναπέ. Φορούσα ακόμα το παλτό μου. Έλυσα τη γραβάτα μου και τράβηξα το παλτό μου σφιχτά γύρω από το λαιμό μου. Ο αέρας ήταν πολύ κρύος και η τράτα κουνιόταν βίαια. Αλλά λόγω του πηδήματος και του θορύβου του κινητήρα, σύντομα με πήρε ο ύπνος.
  
  
  Ήταν σαν να είχα μόλις κλείσει τα μάτια μου όταν άκουσα κάτι. Φαινόταν ότι η καμπίνα δεν κουνιόταν πια τόσο πολύ. Τότε κατάλαβα πώς έγινε. Ο κινητήρας λειτούργησε πολύ αθόρυβα. Δεν κολυμπούσαμε τόσο γρήγορα όσο πριν. Κράτησα τα μάτια μου κλειστά. Αναρωτιόμουν γιατί ο καπετάνιος κόντεψε να σβήσει τη μηχανή. Μετά άκουσα ξανά τον ήχο. Παρά το ήσυχο βουητό του κινητήρα, η καμπίνα ήταν αρκετά ήσυχη. Ακουγόταν σαν κάποιος να είχε ρίξει έναν λοστό στο κατάστρωμα ακριβώς πάνω από το κεφάλι μου. Το άκουσα ξανά, και κάθε φορά που το άκουγα, γινόταν πιο εύκολο να το αναγνωρίσω. Ο ήχος δεν είναι καθόλου απ' έξω, αλλά από εδώ, στην καμπίνα. Άνοιξα λίγο τα μάτια μου. Τότε ήξερα ακριβώς ποιος ήταν αυτός ο ήχος - το τρακάρισμα των σκαλοπατιών. Κάποιος κατέβαινε τις σκάλες. Αναγνώρισα το χοντρό παλτό του καπετάνιου, αλλά ήταν τόσο σκοτεινό που δεν μπορούσα να δω το πρόσωπό του.
  
  
  Στην αρχή μου φάνηκε ότι για κάποιο λόγο με ξυπνούσε. Κάτι όμως με τη στάση του με ενόχλησε. Δεν περπατούσε σαν άνθρωπος που δεν τον νοιάζει αν κοιμάμαι ή όχι. Περπάτησε αργά, ήσυχα, κρυφά, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν θα ξυπνήσω.
  
  
  Κατεβαίνοντας τις σκάλες, άρπαξε το τραπέζι και προχώρησε. Είχε κάτι στο χέρι του. Επειδή ήταν τόσο σκοτεινά που δεν μπορούσα να δω το πρόσωπό του, ήξερα ότι δεν μπορούσε να δει ότι τα μάτια μου είχαν ανοίξει για λίγο.
  
  
  Πήγε προς την πόρτα του διαμερίσματος στο οποίο ήμουν ξαπλωμένος και σηκώθηκε. Σταμάτησε για να με κοιτάξει για μια στιγμή, μια δυνατή σκοτεινή φιγούρα που κουνιόταν πέρα δώθε σαν να ισορροπούσε σε ένα σχοινί. Ο γιακάς του παλτού του στεκόταν ακόμα, κρύβοντας το πρόσωπό του. Πέρασε ήσυχα και γρήγορα την πόρτα και σκόνταψε στον καναπέ. Σήκωσε το δεξί του χέρι ψηλά. Το φως του φεγγαριού που πέφτει μέσα από το φινιστρίνι αντανακλάται στη γυαλιστερή λεπίδα του μαχαιριού. Το σηκωμένο χέρι έπεσε γρήγορα.
  
  
  Αλλά ήμουν ήδη σε κίνηση. Είχα αρκετό χώρο για να είμαι απρόσιτος. Άφησα τον εαυτό μου να κυλήσει λίγο πιο πέρα και άκουσα ένα δυνατό σκασμό. Στη συνέχεια ακούστηκε ένα τρακάρισμα καθώς ένα μαχαίρι έσκισε το στρώμα. Σχεδόν αμέσως γύρισα πίσω και άρπαξα τον καρπό του με το μαχαίρι και με τα δύο χέρια. Σήκωσα τα πόδια μου και τον κλώτσησα στο πρόσωπο. Σκόνταψε πίσω και ο καρπός του σκίστηκε από τα χέρια μου. Του πήρε τόση ώρα για να συνέλθει που ήδη σηκώθηκα από το κρεβάτι και έτρεξα πάνω του. Σήκωσε ξανά το χέρι του. Περιστερίωσα, ταλαντεύτηκα, περιστερήθηκα, άρπαξα τον καρπό του και μετά ίσιωσα δυνατά για να τον χτυπήσω. Άκουσα έναν θαμπό ήχο. Το μαχαίρι χτύπησε στον τοίχο καθώς εγώ χτύπησα τον καρπό του. Του έσφιξα το χέρι σαν κάποιος να προσπαθούσε να ρίξει το τελευταίο κομμάτι κέτσαπ από ένα μπουκάλι. Το μαχαίρι πέταξε από το χέρι του και κάπου έπεσε.
  
  
  Κατά τη διάρκεια του αγώνα μείναμε κοντά στο τραπέζι. Γύρισα προς το μέρος του. Κράτησα το λαιμό του με το ένα χέρι και τον καρπό του με το άλλο. Τώρα άφησα τον καρπό του και έβγαλα το δεξί μου χέρι για να τον χτυπήσω στο πρόσωπο. Έμεινα ακίνητος με σηκωμένη τη γροθιά μου. Το κολάρο του άντρα έπεσε. Τον αναγνώρισα. Είδα τη φωτογραφία του στα “Special Effects” και στο “Editorial”. Αυτός ήταν ο πραγματικός Βασίλι Ποπόφ.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ένιωσα το γόνατό του να αγγίζει τη βουβωνική χώρα μου. Απλώς ερχόμουν στα ίσια μου να στρίψω στο πλάι και να πάρω το χτύπημα στο πόδι μου, αλλά ήταν πολύ οδυνηρό. Ο Βασίλι Ποπόφ με έσπρωξε μακριά και πήδηξε στις σκάλες. Έτρεξα κοντά του και άρπαξα το παλτό του. Πέταξε το παλτό του και πήδηξε μακριά πριν προλάβω να τον πιάσω ξανά. Ανέβηκα τις σκάλες πίσω του.
  
  
  Ένας παγωμένος αέρας με χτύπησε έξω. Η μηχανότρατα κινούνταν πιο γρήγορα από όσο νόμιζα. Ο Ποπόφ έσκυψε πάνω από την εργαλειοθήκη. Γλίστρησα στο κατάστρωμα πάγου και έβαλα το χέρι στην τσέπη μου για ένα μικρό αυτόματο περίστροφο με όλα αυτά τα ασημένια διακοσμητικά τίγρης. γαλλικο ΚΛΕΙΔΙ.
  
  
  Τον άρπαξα και πέσαμε στο παγωμένο κατάστρωμα. Τραβήξαμε ένα χοντρό πηνίο καλωδίου. Με χτύπησε στο χέρι με ένα κλειδί. Ο Ποπόφ φαινόταν σίγουρα πενήντα κιλά βαρύτερος από μένα. Όλα πήγαν πολύ γρήγορα για να το σκεφτώ πολύ. Μου είπαν ότι ο Ποπόφ ήταν νεκρός - πώς θα μπορούσε να είναι εδώ; Τι είδους τρελό παιχνίδι της μοίρας είναι αυτό;
  
  
  Τότε όλες οι σκέψεις σταμάτησαν. Χτύπησα τον αντίπαλό μου στο πρόσωπο, αλλά δεν κράτησε πολύ. Μετά τον χτύπησα στο πλάι. Έβγαλε ένα βρυχηθμό που ήταν δυνατότερο από τον άνεμο. Έριξε το κλειδί και κύλησε μακριά.
  
  
  Ένιωσα κάτι λείο στο πλάι και στο στήθος του Ποπόφ - έμοιαζε με δέρμα φώκιας ή καουτσούκ. Πηδούσα και ταλαντευόμουν πέρα δώθε καθώς η μηχανότρατα κινούνταν. Σίγουρα δεν είχα την πολυτέλεια να τον αφήσω να φύγει - θα έσκιζε το κάλυμμά μου στη Ρωσία. Όρμησα κατά μήκος του επικλινούς καταστρώματος προς την κατεύθυνση που κυλούσε ο Ποπόφ. Το κατάστρωμα ήταν ολισθηρό. Παραλίγο να πέσω δύο φορές. Φορούσα κανονικά παπούτσια, αλλά ο Ποπόφ είχε σόλες από καουτσούκ. Έσκυψα να το πιάσω. Γύρισε προς το μέρος μου και ένιωσα έναν πόνο στο πίσω μέρος του χεριού μου, σαν να με είχε δαγκώσει φίδι. Ο Ποπόφ ξαναβρήκε το μαχαίρι.
  
  
  αιμορραγούσα. Ένα μεγάλο κύμα χτύπησε την πλώρη και όρμησε στο κατάστρωμα. Ήταν σαν ένα ζώο πάγου γύρω από τους αστραγάλους μου, σαν να είχε χτυπήσει κάποιο χέρι στο πόδι μου. Έπεσα και γλίστρησα. Η μηχανότρατα βυθίστηκε, βουτώντας σε ένα νέο κύμα. Το νερό πλημμύρισε ξανά το κατάστρωμα. Ο Ποπόφ ήταν ήδη πίσω και έτρεχε προς το μέρος μου με ένα σηκωμένο μαχαίρι. Δεν μπορούσα να τον σταματήσω, ένιωθα σαν να γλιστρούσα στον πάγο στην πλάτη μου. Με βρήκε γρήγορα και οι λαστιχένιες σόλες του του έδιναν καλή πρόσφυση στο ολισθηρό κατάστρωμα. Είδα την ουλή στο πρόσωπό του. Ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε σίγουρα να με χειριστεί.
  
  
  Όταν ήταν δίπλα μου, τον έπιασα και σήκωσα τα πόδια μου ταυτόχρονα. Τα δάχτυλά μου βρήκαν τα μαλλιά του και τα κράτησαν. Τα πόδια μου άγγιξαν το στομάχι του και τράβηξα τα γόνατά μου στο στήθος μου. Με βοήθησε λίγο που με την κίνηση του προς τα εμπρός συνέχισε να πλησιάζει. τα δάχτυλά μου το άρπαξαν και τράβηξα? τα πόδια μου που ακουμπούσαν στο στομάχι μου τον σήκωσαν. Είδα την έκπληξη στο πρόσωπό του καθώς γλίστρησε δίπλα μου και μετά έβγαλε ένα σύντομο κλάμα. Άφησα τα μαλλιά του και ίσιωσα τα πόδια μου.
  
  
  Ο Βασίλι Ποπόφ πέταξε ψηλά στον αέρα. Το σώμα του τσαλακώθηκε και έτρεμε σαν να προσπαθούσε να στρίψει και να κολυμπήσει. Έμοιαζε με έναν άνθρωπο που είχε πηδήξει από μια σανίδα κατάδυσης, μόνο για να διαπιστώσει ότι είχε υπολογίσει λάθος και έπεσε άσχημα, και προσπάθησε να ανακτήσει τη θέση του. Αλλά ο Ποπόφ δεν μπορούσε να επιστρέψει. Πέταξε πάνω από το δεξιό κιγκλίδωμα και χάθηκε στο νερό με ένα δυνατό παφλασμό.
  
  
  Γύρισα και κοίταξα μέσα στο νερό, περιμένοντας να τον δω να κολυμπάει. Αλλά δεν είδα τίποτα. Ανέβηκα μέχρι τις σκάλες που οδηγούσαν στη γέφυρα στην τιμονιέρα. Η τράτα έγειρε τόσο πολύ που κόντεψα να πέσω στη θάλασσα.
  
  
  Μόλις ήμουν στην τιμονιέρα, έκοψα ταχύτητα και γύρισα το τιμόνι προς τα αριστερά. Η τράτα κύλησε στο κύμα και μετά γλίστρησε στο πλάι. Έδωσα λίγο γκάζι ακόμα και επέστρεψα στο σημείο όπου ο Ποπόφ έπεσε στη θάλασσα. Ο αέρας και ο αφρός τρύπησαν το πρόσωπό μου με χιλιάδες παγωμένες βελόνες. Τα δάχτυλά μου μουδιάστηκαν.
  
  
  Ένας μεγάλος προβολέας ήταν ορατός στο πάνω μέρος του παραθύρου της τιμονιέρας. Πάτησε γκάζι και άναψε τον προβολέα. Άφησα μια δυνατή δέσμη φωτός να παίξει πάνω από τα μελανώδη μαύρα κύματα. Δεν έβλεπα τίποτα άλλο παρά τη στροβιλιζόμενη λευκότητα των κυμάτων που συντρίβονται. Το κράτησα γεμάτο, διαχωρίζοντας ζωηρά τις κινήσεις του σκάφους. Το τιμόνι ήταν γυρισμένο τόσο ώστε να κάνει έναν μεγάλο κύκλο. Δεν πίστευα ότι ένα ζωντανό πλάσμα θα μπορούσε να αντέξει την παγωμένη θερμοκρασία αυτού του νερού. Συνέχισα να κάνω κύκλους, μερικές φορές κοιτάζοντας τις κορυφές του κύματος που βράζει για το κεφάλι ή το πρόσωπο. Αλλά δεν είδα τίποτα. Πρέπει να ήταν νεκρός, σκέφτηκα.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Το υπόλοιπο ταξίδι κύλησε ομαλά. Αλλά είχα ένα πολύ δυσάρεστο συναίσθημα. Αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της καριέρας μου πήγα μυστικά στα κεντρικά γραφεία του κομμουνιστικού κόσμου. Όπως πάντα, γνώριζα τους πιθανούς κινδύνους, αλλά το να μπαίνω στην υγρή ζούγκλα με σκέψεις βίας και να έχω πάντα αρκετό χώρο για να ξεφύγω ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό από τις αίθουσες χορού και τα γραφεία της Μόσχας. Αν εξαφανιστεί το καμουφλάζ μου, θα μπορούσα πολύ εύκολα να πεθάνω στο επόμενο λεπτό. Και το καμουφλάζ, όπως αυτό που είχα τώρα, θα μπορούσε εύκολα να σκιστεί σε κομμάτια. Λάθος λέξη, καλοσύνη στο λάθος άτομο, μια μικρή συνήθεια που κανείς άλλος παρά ένας πράκτορας της μυστικής αστυνομίας δεν θα προσέξει και θα μου συνέβαινε.
  
  
  Ήταν σχεδόν μέρα όταν έφτασα στην ακτή της Εσθονίας. Αγκυροβολούσα τη μηχανότρατα κοντά σε ένα ψαροχώρι και έβαλα στο κελάρι τη λέμβο. Φρόντισα να μιλώ ρωσικά και ρώτησα δύο ψαράδες για τον σταθμό. Βρισκόταν κοντά στο χωριό στον κεντρικό δρόμο. Περπάτησα προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά μετά με ανέβασαν σε ένα καροτσάκι που τρίζει με ξύλινους τροχούς γεμάτο με άχυρο. Στο σταθμό αγόρασα ένα εισιτήριο για Λένινγκραντ. Περίμενα με μερικούς άλλους επιβάτες.
  
  
  Φορούσα ένα ρωσικό κοστούμι. Μετά τον καυγά με τον Ποπόφ έπρεπε να πετάξω το παλτό μου. Όχι μόνο είχε δύο τρύπες, αλλά ήταν λερωμένο με λάδι μηχανής. Στάθηκα στην εξέδρα και κάπνιζα ρωσικά τσιγάρα. Ακόμα και τα μαλλιά μου κόπηκαν, όπως θα έκανε ένας Ρώσος κομμωτής. Είχα μόνο ρούβλια στην τσέπη μου.
  
  
  Όταν τελικά έφτασε το τρένο υψηλής ταχύτητας, οι επιβάτες ανέβηκαν στο. Βρήκα γρήγορα ένα μέρος για τον εαυτό μου. Δύο Ρώσοι στρατιώτες κάθονταν διαγώνια απέναντί μου. Ο άντρας δίπλα του ήταν νέος, δεν είχε ακόμη είκοσι. Υπήρχε ένα αποφασιστικό βλέμμα στα μάτια του και κράτησε το σαγόνι του σφιγμένο σφιχτά. Κάθισα και σταύρωσα τα πόδια μου. Για κάποιο λόγο ο νεαρός στρατιώτης με κοίταξε. Ένιωσα τις τρίχες στο λαιμό μου να σηκώνονται. Όταν μου ζήτησε τα έγγραφα μου ήταν μια χαρά, αλλά γιατί με κοίταξε έτσι;
  
  
  Το τρένο ξεκίνησε και πήγε πιο γρήγορα. Ο νεαρός στρατιώτης έσκισε τον φίλο του και με κοίταξαν και οι δύο. Ένιωσα τον εαυτό μου να ιδρώνει. Σκέφτηκα να αρπάξω το γυαλιστερό περίστροφο, αλλά αυτό θα ήταν ανόητο. Τότε ο νεαρός στρατιώτης αψίδα πέρασε στο διάδρομο.
  
  
  «Συγγνώμη, σύντροφε», είπε, «διαβάζεις αυτό το περιοδικό δίπλα σου στον καναπέ;»
  
  
  Κοίταξα δίπλα μου. «Όχι, σύντροφε», είπα. Του έδωσα αυτό το περιοδικό. Χαλάρωσα καθώς το τρένο έτρεχε προς το . Όταν πλησιάσαμε τα σύνορα με τη Ρωσία, παρατήρησα ότι οι συνταξιδιώτες μου ήταν πολύ ήσυχοι. Υπήρχε κλίμα έντασης. Η ομαλή κίνηση μπρος-πίσω του τρένου μειώθηκε καθώς μειώθηκε η ταχύτητα. Ο ήχος των τροχών έγινε απότομος. τώρα έχει επίσης μειωθεί. Είδα τα σύνορα από το παράθυρο και στρατιώτες με πολυβόλα.
  
  
  Τελικά το τρένο σταμάτησε. Ακούστηκε ένα θρόισμα και οι επιβάτες άρπαξαν τα χαρτιά τους. Ο στρατιώτης στο διάδρομο με κοίταξε με ενδιαφέρον. Έβαλα το χέρι στην τσάντα μου και έβγαλα τα χαρτιά μου. Δύο στρατιώτες στάθηκαν μπροστά μου. Ο πρώτος μου άρπαξε τα χαρτιά από τα χέρια. Έδειχνε λίγο βαριεστημένος καθώς τα ξεφύλλιζε. Όταν πλησίασε το έγγραφο σχετικά με την κατάστασή μου στη Μόσχα, το βαριεστημένο βλέμμα εξαφανίστηκε. Ανοιγόκλεισε και για μια στιγμή πίστεψε ότι είχε εξαφανιστεί. Κούνησε απαλά τα χαρτιά και τα επέστρεψε.
  
  
  «Σύντροφε», είπε, χαιρετώντας, «ελπίζω να μην σε ενοχλήσαμε».
  
  
  'Καθόλου. Ας ελπίσουμε ότι θα προχωρήσουμε σύντομα».
  
  
  Έμοιαζε παγωμένος. «Αμέσως, σύντροφε». Έσπρωξε τον φίλο του έξω από το τρένο.
  
  
  Δεν θα μπορούσε να υπάρξει καμία αμφιβολία για αυτό το βλέμμα. ήταν μια ανησυχητική συγκίνηση. Υποψιαζόμουν ότι εγώ ή ο Ποπόφ τον τρόμαζα όπως όλοι οι εργάτες της KGB.
  
  
  Κοιμήθηκα στο υπόλοιπο ταξίδι στο Λένινγκραντ. Εκεί πήρα ταξί κατευθείαν στο αεροδρόμιο και επιβιβάστηκα σε αεροπλάνο για τη Μόσχα. Χρησιμοποίησα τη συγκέντρωσή μου για να μειώσω την ένταση που ένιωθα. Όταν όμως η συσκευή προσγειώθηκε στη Μόσχα, οι εντάσεις επανήλθαν. Χιόνιζε και όταν κατέβηκα από το αεροπλάνο είδα τρεις άνδρες να με περιμένουν. Ένας από τους άνδρες προχώρησε και έπεσε πάνω μου χαμογελώντας. Αναγνώρισα τα κοντά ξανθά μαλλιά και το πυκνό και βαρύ σώμα από τη φωτογραφία που τράβηξα στα Special Effects. βλέπω. Ήταν ο Mikhail Barsnishek, επικεφαλής της ειδικής μονάδας της ρωσικής μυστικής αστυνομίας. Άπλωσα το χέρι μου, αλλά ήρθε και με χαιρέτησε.
  
  
  «Βασίλι», είπε. "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω." Με χτύπησε στην πλάτη.
  
  
  Χαμογέλασα. «Και χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, Μιχαήλ».
  
  
  Στάθηκε δίπλα μου και έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους μου.
  
  
  Δεν ήξερα τους άλλους δύο άντρες. «Έλα», είπε ο Μπάρσνισεκ, «θα πάμε στο τελωνείο και μετά στο ξενοδοχείο σου και μετά μπορείς να συνέλθεις εκεί».
  
  
  «Ευχαριστώ, αγαπητέ φίλε, παρακαλώ».
  
  
  Διέταξε έναν από τους άνδρες να πάρει τη βαλίτσα μου. Ρώτησε. - «Πώς ήταν στην Αμερική;» «Το ίδιο πράγμα, το ίδιο πράγμα. Η επανάσταση έρχεται σύντομα. Το βλέπεις στην τηλεόραση κάθε μέρα».
  
  
  «Τόσο γλυκό, τόσο γλυκό.
  
  
  Πήρα τη βαλίτσα μου από τον συνοδό. Ήταν νέος και φαινόταν δυνατός.Ο Μπάρσνισεκ με οδήγησε χωρίς κανένα πρόβλημα από το τελωνείο και μετά σταματήσαμε μπροστά στο κτίριο του σταθμού, όπου μας περίμεναν δύο μαύρες λιμουζίνες. Ο Barsnishek και εγώ καθίσαμε στο πρώτο, δύο άνδρες - στο άλλο. Συνδεθήκαμε με την κυκλοφορία της Μόσχας.
  
  
  Θυμήθηκα ότι ο Barsnishek ήταν παντρεμένος. «Λοιπόν», είπα, «τι γίνεται με τις γυναίκες και τα παιδιά;»
  
  
  "Εξαιρετικό ευχαριστώ". Μου έριξε μια λοξή ματιά. Από κοντά είδα ότι είχε ένα ορθογώνιο πρόσωπο με πυκνά φρύδια και μικρά καστανά μάτια. Τα χείλη του ήταν σαρκώδη, όπως και τα μάγουλά του. Υπήρχε μια σχεδόν κακιά φωτιά στα μάτια του. «Και σίγουρα θα δεις την καμένη Σόνια, σωστά, Ποπόφ;» Με χτύπησε με τον αγκώνα του.
  
  
  Το όνομα δεν σήμαινε τίποτα για μένα. Εγνεψα. "Ναι πολύ."
  
  
  Ο σειριακός έλεγχος λειτούργησε. Ήξερα ότι αν και ήμασταν φίλοι, υπήρχε τριβή μεταξύ μας. Είχα τη θέση που επιθυμούσε. Είχα τη δύναμη που ήθελε.
  
  
  «Πες μου, Ποπόφ», είπε χαρούμενα. «Τι αναφορά θα κάνετε για το ταξίδι σας στην Αμερική;»
  
  
  Γύρισα μισό και τον κοίταξα προσεκτικά. Μετά χαμογέλασα. Είπα με απαλή φωνή: «Μιχαήλ, ξέρεις ότι αναφέρομαι στο Κρεμλίνο, όχι στη μυστική αστυνομία».
  
  
  Ο Μπάρσνισεκ γέλασε για λίγο. «Φυσικά. Παρεμπιπτόντως, τι έπαθε το παλτό σας; Το χρειάζεσαι πραγματικά με αυτόν τον καιρό;
  
  
  «Κλάπηκε στο Λένινγκραντ».
  
  
  Κούνησε τη γλώσσα του και κούνησε το κεφάλι του. «Αυτοί οι κλέφτες είναι σίγουρα αφόρητοι».
  
  
  «Ναι, ίσως», συμφώνησα. Ήλπιζα να είχε τελειώσει το θέμα.
  
  
  «Θα διασφαλίσω ότι θα παραδοθεί αμέσως ένα νέο παλτό στο δωμάτιο του ξενοδοχείου σας. Α, φτάσαμε ήδη.
  
  
  Το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά σε ένα μεγάλο, περίτεχνο ξενοδοχείο. Ο οδηγός βγήκε έξω και μας άνοιξε την πόρτα. Άλλοι δύο άνδρες με λευκές στολές βγήκαν βιαστικά από το ξενοδοχείο. Ενώ ο ένας άρπαξε τη βαλίτσα μου, ο άλλος κρατούσε την πόρτα του ξενοδοχείου ανοιχτή για εμάς.
  
  
  Το λόμπι του ξενοδοχείου είχε χοντρό χαλί. Αντικείμενα αντίκες στέκονταν και κρέμονταν παντού. Παρατήρησα ότι η στάση του Barsnishek απέναντί μου ήταν λίγο ψύχραιμη. Οι δύο άνδρες που ήταν μαζί του δεν μπήκαν μέσα. Στάθηκε δίπλα μου ενώ έκανα τσεκ ιν και μετά γύρισα προς το μέρος του με ένα φιλικό χαμόγελο.
  
  
  «Μιχαήλ, γέρο σύντροφε, βαρέθηκα τα ταξίδια. Ήθελα να ξεκουραστώ».
  
  
  «Αλλά σκέφτηκα ότι ίσως μπορούσαμε να μιλήσουμε για κάτι».
  
  
  «Σύντομα, ίσως, Μιχαήλ. Τώρα θέλω να ξεκουραστώ».
  
  
  «Φυσικά και φυσικά». Χαμογελούσε ακόμα, αλλά ήταν τεταμένο. «Κοιμήσου καλά, Βασίλι. Μπορούμε να μιλήσουμε σύντομα.
  
  
  Περίμενα να φύγει. Οι άλλοι άνδρες περίμεναν στο πεζοδρόμιο. Μπήκαν στο δεύτερο αυτοκίνητο που έφυγε.
  
  
  Πήρα το ασανσέρ στο δωμάτιό μου. Ο αχθοφόρος απλά έβαλε τη βαλίτσα μου ανοιχτή στο κρεβάτι. Υποκλίθηκε και έφυγε καθώς μπήκα. Κατάλαβα ότι είχε ψάξει τη βαλίτσα μου. Όταν έφυγε, κοίταξα γύρω μου. Το δωμάτιο είχε ένα φαρδύ χάλκινο κρεβάτι με ουρανό. Εκεί κοντά στεκόταν ένα παλιό στρογγυλό τραπέζι με μια μωβ βελούδινη ρόμπα και έναν νιπτήρα. Υπήρχε ένα λευκό τραπέζι στον τοίχο με πολλά ξυλόγλυπτα. Υπήρχαν τρεις πόρτες και δύο παράθυρα. Η μια πόρτα οδηγούσε στο διάδρομο, η δεύτερη στην τουαλέτα και η τρίτη στο μπάνιο. Το παράθυρο έβλεπε το κέντρο της Μόσχας και οι πύργοι του Κρεμλίνου ήταν ορατοί ακριβώς μπροστά μου. Κοίταξα πίσω από τις κουρτίνες, κατά μήκος του χαλιού, στον νεροχύτη. Κοίταξα παντού όπου μπορεί να ήταν κρυμμένο ένα μικρόφωνο. Δεν βρέθηκε τίποτα. Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα.
  
  
  Ανοίγοντας το, είδα έναν άντρα με ένα μεγάλο ασημένιο δίσκο. Υπήρχαν δύο μπουκάλια ρώσικη βότκα με ένα ποτήρι. Ο άντρας υποκλίθηκε για μια στιγμή. «Αυτό είναι από τον σύντροφο Μιχαήλ Μπάρσνισεκ».
  
  
  «Απλώς βάλτο στο τραπέζι». Αυτό το έκανε και βγήκε από το δωμάτιο. Ήξερα ότι τα μέλη της σοβιετικής ιεραρχίας δεν χρεώνουν τους επισκέπτες του ξενοδοχείου. Τελικά δούλεψαν για το κράτος. Το ήξερε και ο άνθρωπος. Άνοιξα ένα από τα μπουκάλια και έβαλα βότκα σε ένα ποτήρι. Στεκόμουν στο βελούδινο τραπέζι και παρατήρησα το τηλέφωνο στο τραπέζι. Ήθελα να τηλεφωνήσω στον Barsnishek και να τον ευχαριστήσω για το ποτό, αλλά αποφάσισα να μην το κάνω. Αναρωτήθηκα αν του είχα πει κάτι λάθος - όχι πολύ σωστό, αλλά κάτι που δεν ταίριαζε στον Βασίλι Ποπόφ. Όταν μπήκαμε στο ξενοδοχείο ενήργησε ψύχραιμος. Ήταν μια χειρονομία που έκανα; Ή δεν το έκαναν; Μάλλον ήταν φαντασία.
  
  
  Πήγα στο παράθυρο και κοίταξα τις επιπλέουσες νιφάδες χιονιού. Είδα ότι ένα από τα παράθυρα έβλεπε σε μια στενή σιδερένια σκάλα που έδειχνε κάτω. Ήμουν στον τέταρτο όροφο. Είναι ωραίο να ξέρω ότι έχω άλλη επιλογή αν τη χρειαστώ ποτέ. Έπινα βότκα, απολαμβάνοντας τη γεύση της.
  
  
  Τότε ξαφνικά συνειδητοποίησα κάτι. Δεν μου άρεσε η γεύση της βότκας. Όταν το σκέφτηκα, με μπέρδεψε. Είναι όλα σχετικά με τον εγκέφαλο, και γενικά με τις έννοιες. Ήπια ξανά βότκα. Μου άρεσε πολύ.
  
  
  Το τηλέφωνο στο τραπέζι χτύπησε. Όταν σήκωσα το τηλέφωνο, κατάλαβα ότι μπορεί να ήταν ο Μπάρνισεκ που έλεγχε αν είχα λάβει τη βότκα. Όμως άκουσα μια βραχνή γυναικεία φωνή.
  
  
  «Σύντροφε Ποπόφ, μιλάς με τον ξενοδόχο».
  
  
  Χαμογέλασα. «Όλοι οι χειριστές ξενοδοχείων θα πρέπει να έχουν φωνή σαν τη δική σας».
  
  
  Έμεινε σιωπηλή για αρκετή ώρα. - Για σένα, σύντροφε, μια συζήτηση με την Ειρήνη Μοσκοβισί. Το αποδέχεσαι αυτό;
  
  
  'Ναί.' Μια στιγμή αργότερα, μια δεύτερη γυναικεία φωνή μπήκε στη σειρά, αυτή τη φορά λυρική, αλλά βαθιά.
  
  
  — Σύντροφε Ποπόφ; Γειά σου. «Καλώς ήρθατε στη Μόσχα».
  
  
  "Ευχαριστώ. Είναι μεγάλη τιμή για μένα που με γνώρισε μια τόσο ταλαντούχα μπαλαρίνα».
  
  
  "Πολύ ευγενικό εκ μέρους σου". Επικράτησε μια σύντομη σιωπή. «Άκουσα πολλά από εσάς, σύντροφε, από τον Serge Krashnov. Μου είπε ότι πρέπει να σε γνωρίσω καλύτερα.
  
  
  «Ξέρω τον Σερζ, ναι. Θα ήθελα κι εγώ να σε γνωρίσω».
  
  
  'Καλός. Θα με δεις να χορεύω απόψε; Μετά θα γίνει μια μικρή συνάντηση και ίσως μπορέσουμε να μιλήσουμε μεταξύ μας».
  
  
  "Ευχαριστώ πολύ".
  
  
  «Μέχρι απόψε;»
  
  
  "Ανυπομονώ για αυτό." Έκλεισα το τηλέφωνο. Έτσι, θα συναντηθώ με την επαφή μου απόψε. Και, κατά πάσα πιθανότητα, θα δω και τον Serge Krashnov, τον οποίο υποτίθεται ότι γνώριζα ήδη. Ένιωσα την ένταση να χτίζεται ξανά μέσα μου. Όσο περισσότερους ανθρώπους συναντώ εδώ, τόσο πιο εύκολο θα είναι να κάνω λάθη. Θα ήταν δυνατή η απόδραση σε ένα απομονωμένο φυλάκιο οπουδήποτε στον κόσμο. Αλλά πώς μπορώ να ξεφύγω από αυτή την πόλη; Αυτό μπορεί να ίσχυε όσο είχα την ταυτότητα του Ποπόφ, αλλά τι θα γινόταν αν με έπιαναν και χάνονταν τα χαρτιά του; Τι τότε? Όταν χτύπησε ξανά το τηλέφωνο, κόντεψα να χύσω τη βότκα μου. Πήρα την κόρνα. 'Ναί?' Ήταν πάλι ο χειριστής. - Άλλη μια κουβέντα, σύντροφε, με τη Sony Leiken. Το αποδέχεσαι αυτό;
  
  
  σκέφτηκα πολύ γρήγορα. Ποια ήταν η Sonya Leiken; Δεν σκέφτηκα τίποτα αυτόματα, κανείς δεν μου είπε τίποτα γι 'αυτήν, ακόμη και υπό ύπνωση. Ο χειριστής περίμενε.
  
  
  «Εντάξει», είπα. "Αλλά μετά από αυτό δεν θέλω να μιλήσω άλλο. Προσπαθώ να ξεκουραστώ."
  
  
  «Εντάξει, σύντροφε».
  
  
  Επικράτησε μια σύντομη σιωπή. Τότε άκουσα μια δυνατή φωνή κοριτσιού. «Βασίλι, άγγελε, γιατί είσαι εδώ και όχι μαζί μου;»
  
  
  «Σόνια», είπα. «Είναι ωραίο... να ακούω ξανά τη φωνή σου... αγάπη μου».
  
  
  «Αγάπη μου, πρέπει να έρθεις σε μένα αμέσως, και έχω ήδη βότκα».
  
  
  Σύζυγος? Φιλενάδα? Ερωμένη? ΠΟΙΑ ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΗ? Δεν ήξερα τι να πω. Αυτό πρέπει να συνέβη σε μια περίοδο που ο AX δεν γνώριζε τίποτα για τον Ποπόφ. Ήθελε να έρθω κοντά της. Αλλά δεν είχα ιδέα πού ήταν. "Βασιλικός? Είσαι ακόμα εκεί? '
  
  
  "Ναι αγάπη μου." τραύλισα. «Είναι καλό να ακούς τη φωνή σου».
  
  
  «Το είπες ήδη. Βασίλη, κάτι δεν πάει καλά; Είμαι ακόμα το αγαπημένο σου, σωστά;
  
  
  «Φυσικά, αγαπητέ».
  
  
  Υπήρχε κάποια ανακούφιση στη φωνή της. Ήταν φίλη. - Όλη μέρα ψωνίζω. Άγγελε, πρέπει να δεις αυτό το εκπληκτικό διάφανο πουκάμισο που αγόρασα. Έμεινε σιωπηλή για αρκετή ώρα. -Ξέρεις, γδύθηκα και σε περιμένω. Πότε θα έρθεις? '
  
  
  "Σόνια... Θα ήμουν ήδη μαζί σου, αλλά δεν μπορώ απόψε. Πρέπει να σου πω για την τελευταία μου αποστολή."
  
  
  Η Σόνια γουργούρισε. «Α, δεν σε αφήνουν ποτέ μόνο;»
  
  
  «Αυτή είναι η δουλειά μου, αγάπη μου».
  
  
  - Λοιπόν, Βασίλη, αυτή τη φορά θα προσπαθήσω να καταλάβω. Αλλά πρέπει να με καλέσεις μόλις ελευθερωθείς ξανά. Κάθομαι στα νύχια σου και δαγκώνω μέχρι να τελειώσεις. Υπόσχεσαι ότι θα με καλέσεις το συντομότερο δυνατό;
  
  
  «Σου υπόσχομαι αυτό, αγάπη μου». Προσπάθησα να το κάνω ειλικρινά.
  
  
  «Σε περιμένω», είπε και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  
  Κοίταξα το τηλέφωνο για λίγο αφού έχασα τη σύνδεση. Το δωμάτιο ήταν πολύ ήσυχο και ζεστό. Το πουκάμισό μου κόλλησε στην πλάτη μου. Ίδρωνα τόσο πολύ που ο ιδρώτας κυλούσε στο χέρι μου.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Μόλις είχα φορέσει το σμόκιν μου ρωσικής κατασκευής όταν χτύπησε ξανά το τηλέφωνο. Έξω ήταν σκοτεινά και φαινόταν σαν να ερχόταν καταιγίδα. Αποφάσισα να φοράω μια ζώνη χρημάτων όλη την ώρα γιατί δεν ήξερα πότε θα έπρεπε να γίνω από μέλος της ελίτ του Κρεμλίνου σε πρόσφυγας. Σήκωσα το τηλέφωνο.
  
  
  Ο χειριστής του ξενοδοχείου είπε: «Το αυτοκίνητο είναι έτοιμο, σύντροφε».
  
  
  "Ευχαριστώ." Έκλεισα το τηλέφωνο. Τα πράγματα δεν πήγαν όπως τα σχεδίαζαν. Μετά από αυτό το τηλεφώνημα από τη Sonya Laken, παρήγγειλα υπηρεσία δωματίου. Αφού έφαγα, έλεγξα αρκετές φορές όλα τα αντικείμενα στη ζώνη χρημάτων. Δεν ήξερα αν θα τα χρειαζόμουν, αλλά αν τα χρειαζόμουν, ήθελα να μάθω ακριβώς πόσο καιρό μου πήρε για να τα αποκτήσω και πώς να τα χρησιμοποιήσω. Έκανα προπόνηση όλη μέρα.
  
  
  Ήμουν στο μπάνιο όταν ο υπάλληλος του ξενοδοχείου χτύπησε. Είπε ότι είχε ένα μήνυμα για μένα. Όταν του είπα να το βάλει κάτω από την πόρτα, το έκανε και έφυγε. Στεγνώστηκα και πήρα τον φάκελο. Υπήρχε ένα εισιτήριο για το μπαλέτο με ένα σημείωμα του Μιχαήλ Μπάρσνισεκ. Το γράμμα ήταν γραμμένο στα ρωσικά, έλεγε ότι ο Μπάρσνισεκ, ο Κράσνοφ και εγώ θα καθόμασταν ο ένας δίπλα στον άλλο κατά τη διάρκεια του μπαλέτου. Ο Μπάρνισεκ έστειλε ένα αυτοκίνητο για μένα.
  
  
  Όταν βγήκα από το ασανσέρ στο λόμπι, είδα ότι αυτοί οι δύο δεν είχαν στείλει αυτοκίνητο, αλλά είχαν φτάσει με αυτό οι ίδιοι. Πήγα προς το μέρος τους στο χοντρό χαλί με το νέο μου παλτό πάνω από το μπράτσο μου. Ο Κράσνοφ με είδε πρώτος. Το νεανικό του πρόσωπο έλαμψε και με πλησίασε με το χέρι του απλωμένο. "Βασιλικός!" φώναξε για να χαιρετήσει. "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
  
  
  Του έπιασα το χέρι και γέλασα. «Φαίνεσαι υπέροχη, Σερζ», είπα. «Όλα τα κορίτσια στη Μόσχα κυκλοφορούν με ραγισμένες καρδιές;»
  
  
  Κοκκίνισε ελαφρά. «Με ενδιαφέρει μόνο ένα κορίτσι».
  
  
  Γέλασα. «Ω ναι, μπαλαρίνα, πώς τη λένε πάλι;» Ο Μπάρσνισεκ ήρθε μαζί μας και γέλασε. Ο Κράσνοφ κούνησε το κεφάλι του. "Ξέρεις ποια είναι. Απλά περίμενε μέχρι να τη δεις να χορεύει." Περπατήσαμε μέχρι την πόρτα όπου μας περίμενε το αυτοκίνητο. "Θα την ερωτευτείς όσο κι εγώ."
  
  
  Όταν μπήκαμε στο αυτοκίνητο, παρατήρησα ότι ο Serge Krasnov ήταν ακόμη πιο έξυπνος από ό, τι στη φωτογραφία που είχα δει. Είχε ξανθά μαλλιά χτενισμένα προς τα πίσω. Τα χαρακτηριστικά του ήταν γωνιακά, τα μάτια του ήταν βαθιά μέσα στο θερμοκήπιο και το χρώμα της θάλασσας όταν ο ήλιος ήταν στο υψηλότερο σημείο του. Είχε ένα φαρδύ, έξυπνο μέτωπο.
  
  
  Ήξερα την ιστορία του - ήταν ένας άνθρωπος στα όρια της τρέλας. Ήταν μια ιδιοφυΐα, αλλά με παιδικά συναισθήματα. Ήταν ερωτευμένος με την Irinia Moskowitz και όλοι το έβλεπαν καθαρά. Ο ΑΧ πίστευε ότι μόλις μάθαινε ότι η Ιρινία είχε φύγει με ασφάλεια από τη Ρωσία, θα έχανε την ψυχραιμία του. Μια τέτοια καταστροφή θα μπορούσε να του δώσει την τελευταία σταγόνα. Ήταν μια ωρολογιακή βόμβα, αλλά αν τον έβλεπες, θα νόμιζες ότι έτρεχε από ευτυχία. Η ζωή του ήταν η δουλειά του ως επικεφαλής του Σοβιετικού Ινστιτούτου Θαλάσσιων Ερευνών.
  
  
  Χαβιάρι και κάθε λογής άλλα ακριβά και νόστιμα πιάτα σερβίρονταν για δείπνο. Φάγαμε με άλλα μέλη της σοβιετικής ελίτ που πήγαιναν στο μπαλέτο. Αναφέρθηκε ότι ο Πρωθυπουργός θα είναι εκεί το βράδυ.
  
  
  Ενώ έτρωγα, έμαθα πολλά. Για παράδειγμα, ένιωσα ότι ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ με παρακολουθούσε στενά. Έβαλε όσο περισσότερο φαγητό μπορούσε στο πιρούνι του και το έσπρωξε στο δυνατό του στόμα. Σκούπισε αμέσως το στόμα του με μια χαρτοπετσέτα, μετά φόρτωσε ξανά το πιρούνι του και με κοίταξε, αλλά φαινόταν ότι δεν είχε τίποτα να πει. Όπως φαίνεται, ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ δεν μίλησε όσο έτρωγε.
  
  
  Όμως ο Σερζ δεν σταμάτησε ούτε λεπτό να μιλάει. Μίλησε κυρίως για την Ειρήνη και το πού χόρευε. Όσον αφορά τον Serge, η Irinia ήταν το μεγαλύτερο έργο τέχνης που γνώρισε ποτέ η Ρωσία. Άπλωσε χαβιάρι σε κροτίδες και χαμογελούσε συχνά. Επειδή ήταν τόσο ανοιχτά φιλικός, ήταν δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ήταν στα πρόθυρα της τρέλας. Το εστιατόριο που φάγαμε ήταν πολύ φανταχτερό. Δεν ήρθαν εδώ απλοί άνθρωποι, αλλά μόνο η υψηλότερη ελίτ της ρωσικής γραφειοκρατίας. Ενώ έτρωγα, τα μάτια μου περιπλανήθηκαν στο χολ. Κοίταξα τους χοντρούς, περιποιημένους άντρες και γυναίκες που κάθονταν και έτρωγαν με τα ακριβά τους ρούχα. Το να ζεις με αυτόν τον τρόπο μπορεί να σε κάνει να μουδιάσεις σε ό,τι συμβαίνει γύρω σου και στον υπόλοιπο κόσμο. Αν πηγαίνατε στο μπαλέτο από ακριβά ξενοδοχεία, χωρίς καν να οδηγήσετε αυτοκίνητο, οι αγρότες και οι απλοί άνθρωποι θα φαινόταν μακριά από τη ζωή σας. Η ιεραρχία της ναζιστικής Γερμανίας πρέπει να ένιωθε σχεδόν με τον ίδιο τρόπο - ανοσία και τόσο σίγουρη στον κόσμο της που δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι θα τελείωνε ποτέ. Κοίταξα τον Μπάρσνισεκ και τον Κράσνοφ και σκέφτηκα ότι δεν διέφεραν πολύ από αυτούς. Ένας άλλος έλεγχος ξεκίνησε εναντίον μου μόλις μπήκαμε στο αυτοκίνητο στο δρόμο για το θέατρο. Κάθισα ανάμεσα σε αυτόν και τον Σερζ. Το μεγάλο αυτοκίνητο ψιθύρισε ομαλά μέσα στην κίνηση της Μόσχας. Όταν οι οδηγοί είδαν το αυτοκίνητό του να φτάνει, φάνηκε ότι όλα τα άλλα αυτοκίνητα απέφευγαν. Κυρίως περνούσαν παλιά φορτηγά.
  
  
  «Πες μου, Βασίλι», είπε ξαφνικά ο Μπάρνισεκ, «τι πιστεύεις για τη Σόνια;»
  
  
  Είχε τα χέρια του στα γόνατά του, κοιτάζοντας την κίνηση από το πλαϊνό παράθυρο. «Δεν την έχω δει ακόμα», είπα. «Τηλεφώνησε, αλλά δεν έχουμε δει ακόμη ο ένας τον άλλον». Κοίταξα τον Μπάρνισεκ.
  
  
  Ανασήκωσε τα φρύδια του. «Πώς τα πάω, Βασίλι; Δεν χρειάζεσαι γυναίκα; Έκανες κάτι άλλο στην Αμερική εκτός από την αποστολή σου; Δεν υπήρχε χιούμορ στη φωνή του, αν και χαμογέλασε.
  
  
  Κοίταξα τον Μπάρνισεκ για πολλή ώρα πριν πω οτιδήποτε. «Μιχαήλ, δεν βλέπω το νόημα σε αυτές τις ερωτήσεις. Από τότε που επέστρεψα συμπεριφέρεσαι ύποπτα. Θα ήθελα να μάθω γιατί. '
  
  
  Ο Σερζ έπιασε το χέρι μου και το έσφιξε απαλά. Ήταν σαν να προσπαθούσε να με προειδοποιήσει για κάτι. Το αγνόησα.
  
  
  Ο διαδοχικός έλεγχος φαινόταν άβολος. Έξυσε το λαιμό του. «Φίλε Βασίλι, δεν καταλαβαίνω γιατί νομίζεις ότι σε αμφιβάλλω. Σίγουρα δεν έχετε τίποτα να κρύψετε, σωστά;
  
  
  «Το αν θα το κάνω ή όχι είναι δική σου δουλειά. Καταλαβαίνω ότι υπάρχει τριβή μεταξύ μας, αλλά αν συνεχίσετε να κάνετε ερωτήσεις, θα τις μεταφέρω στο Κρεμλίνο».
  
  
  Ο Μπάρνισεκ έγλειψε τα χείλη του. «Άκου, Βασίλη, γιατί νομίζεις ότι υπάρχει τριβή μεταξύ μας; Πάντα πίστευα ότι ήμασταν οι πιο στενοί φίλοι».
  
  
  «Ίσως σε υποτίμησα, Μιχαήλ. Θα περιμένω.
  
  
  Το υπόλοιπο ταξίδι πέρασε μέσα σε δυσάρεστη σιωπή. Ο Σερζ προσπάθησε να ξεκινήσει μια συζήτηση δύο φορές, αλλά γρήγορα τα παράτησε.
  
  
  Η σιωπή συνεχίστηκε ακόμα και όταν το αυτοκίνητο μας άφησε μπροστά στο θέατρο. Μπροστά από το θέατρο υπήρχε μια μεγάλη ουρά που χάθηκε στη γωνία. Ήταν μια σειρά πλάτους τεσσάρων ατόμων. Ο Μιχαήλ, ο Σερζ και εγώ το περάσαμε και μπήκαμε χωρίς δυσκολία.
  
  
  Το λόμπι του θεάτρου ήταν εντελώς κόκκινο - κόκκινο χαλί, κόκκινοι τοίχοι, κόκκινο ταβάνι. Ένας τεράστιος κρυστάλλινος πολυέλαιος καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος της οροφής. Ο Σερζ μας οδήγησε στο ασανσέρ, το οποίο μας πήγε στο σπίτι μας. Ακόμη και το εσωτερικό του ασανσέρ ήταν καλυμμένο με κόκκινο βελούδο.
  
  
  Καθώς σηκωθήκαμε, παρατήρησα ότι χαμογελούσα αχνά. Οι κάτοικοι της Μητέρας Ρωσίας δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τηλεοράσεις ή αυτοκίνητα, και συχνά καλά ρούχα, αλλά το κόστος του μπαλέτου και του θεάτρου μπαλέτου καλύφθηκε εύκολα. Τα κεφάλαια για την κατασκευή όμορφων θεάτρων ήταν πάντα διαθέσιμα.
  
  
  Όταν το ασανσέρ ήταν στην κορυφή, ο Μιχαήλ ζήτησε συγγνώμη που πήγε στο . Ο Σερζ και εγώ περπατήσαμε στο χοντρό χαλί μέχρι το κουτί μας. Ξαφνικά ο Σερζ με πήρε από τον ώμο. Ρώτησα. - "Είμαστε καλά?"
  
  
  Αλλά υπήρχε κάτι να διαβάσει στο όμορφο πρόσωπό του, μια έκφραση ανησυχίας. «Βασίλι», είπε με ήρεμο ύφος, «αυτό δεν εννοούσες όταν έλεγες ότι θα επιτρέψεις στους ανθρώπους να μιλάνε για τον Μιχαήλ στο Κρεμλίνο;»
  
  
  «Το επίμονο θάρρος του μου αρκεί. Αν είναι ύποπτος, γιατί δεν μου το λέει; Τι είναι όλες αυτές οι ερωτήσεις; »
  
  
  Ο Σερζ γέλασε συγκαταβατικά. «Πρέπει να καταλάβετε ότι ο Μιχαήλ δεν είναι σαν εσάς ή εμένα. Δεν σπούδασα στο πανεπιστήμιο και κατέληξα στο στρατό. Ο άνθρωπος είναι απίστευτα φιλόδοξος. Θα κάνει τα πάντα για να προχωρήσει. Ξέρεις, ζηλεύει τη θέση σου, θέλει να πάρει τη θέση σου στο Κρεμλίνο. Το ότι έφτασε ως εδώ με την περιορισμένη ευφυΐα του είναι ένα κομπλιμέντο για τη φιλοδοξία του.
  
  
  Φυσικά είναι αδίστακτος. Αν θέλει να σε ατιμάσει στο Κρεμλίνο, δεν θα σε απογοητεύσει».
  
  
  Χαμογέλασα πίσω. «Σερζ, μόλις μου έδωσες έναν εξαιρετικό λόγο να αναφέρω τον Μπάρνισεκ στο Κρεμλίνο. Δεν υπάρχει χώρος για μικροκαβγάδες και φιλοδοξίες. Όλοι εργαζόμαστε για τον ίδιο σκοπό, σύντροφε».
  
  
  - Τότε σας ζητώ να το σκεφτείτε. Σε αυτή την περίπτωση, θα πρέπει να περιοριστούμε στις μεθόδους του Barnisek; »
  
  
  Έμεινα σιωπηλός για αρκετή ώρα. «Τέλεια», είπα αποφασιστικά. 'Σε μένα
  
  
  Θα σκεφτώ την απόφασή μου. Ίσως θα μπορούσε να είναι ακόμα μια διασκεδαστική βραδιά».
  
  
  «Πιστέψτε με, το να βλέπεις την Irinia να χορεύει είναι απόλαυση για όλους».
  
  
  Έχουμε επιλέξει τα μέρη. Ο Μπάρνισεκ επέστρεψε και όταν καθίσαμε, η ορχήστρα άρχισε να κουρδίζει τα όργανά της. Οι θέσεις γύρω μας γέμισαν και η ορχήστρα έπαιξε αρκετά κομμάτια. Μετά άρχισε το μπαλέτο.
  
  
  Όταν άνοιξε η αυλαία, επικράτησε σιωπή στο κοινό. Δεν ήταν μια ξαφνική σιωπή, αλλά μάλλον μια ταραχή που μετατράπηκε σε μερικές σκόρπιες κουβέντες, μετά τίποτα περισσότερο. Έμοιαζε σαν να πέρασε μια αιωνιότητα πριν ανοίξει η αυλαία. Το φως χαμήλωσε αργά. Ένιωσα τον Σερζ να σπρώχνει στην άκρη της καρέκλας. Τα φώτα της δημοσιότητας στράφηκαν πάνω από τους χορευτές στη σκηνή. Το κοινό φαινόταν να κρατάει την ανάσα του. Η ορχήστρα έπαιζε ήσυχα ενώ αρκετοί χορευτές υποκλίνονταν, στριφογύριζαν και πηδούσαν. Μετά σταμάτησαν ξαφνικά. Στα παρασκήνια, άπλωσαν τα χέρια τους προς τα αριστερά. Η ορχήστρα έπαιξε μια ελαφριά και εύθυμη μελωδία.
  
  
  Στη σκηνή χόρεψε η Irinia Moskowitz. Το κοινό πήρε έναν αναστεναγμό ανακούφισης. Ακούστηκαν βροντερό χειροκρότημα. Ήταν τόσο δυνατό που δεν μπορούσα να ακούσω την ορχήστρα. Ο Σερζ στεκόταν ήδη. Σηκώθηκαν και άλλοι άνθρωποι γύρω μας. Στάθηκαν και χτυπούσαν τα χέρια τους και το κτίριο φαινόταν να τρέμει από τον θόρυβο. Τότε ο χορός σταμάτησε.
  
  
  Η ορχήστρα δεν έπαιζε πια. Η Irinia Moskovich υποκλίθηκε πρώτα δεξιά και μετά αριστερά. Υπήρχε ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της, ένα ελαφρύ χαμόγελο, σαν να το είχε κάνει πολλές φορές. Το χειροκρότημα έγινε πιο δυνατό. Ο Σερζ χτύπησε τα χέρια του με ενθουσιασμό και ενθουσιασμό. Ο Μιχαήλ κι εγώ ήμασταν όρθιοι. Δεν έχω ακούσει ποτέ τέτοιο χειροκρότημα. Το χειροκρότημα έγινε πιο δυνατό μέχρι που σκέφτηκα ότι θα σκάσουν τα τύμπανα των αυτιών μου. Και η Ειρήνη υποκλίνεται και υποκλίνεται.
  
  
  Το χειροκρότημα εξασθενούσε λίγο. Συνέχισαν για λίγο και μετά φάνηκαν να συνεχίζουν να μειώνονται. Τελικά μετατράπηκε σε σκόρπιο χειροκρότημα, που έδωσε τη θέση του στη σιωπή. Η ορχήστρα έπαιξε αμέσως μια ανάλαφρη μελωδία. Η Ειρήνη άρχισε πάλι να χορεύει. Μόνο τότε ο Σερζ σταμάτησε να χειροκροτεί. Οι θεατές κάθισαν ξανά και ακούστηκε ένα ανακάτεμα. Τα χέρια του Σερζ έγιναν κόκκινα από τα παλαμάκια. Έπιασα το βλέμμα στα μάτια του, ένα παράξενο, άγριο βλέμμα. Ξεπέρασε τους πάντες σε αυτό το θέατρο. Τα μάτια του ήταν καρφωμένα στην Ειρήνη καθώς χόρευε. δεν βλεφαρίστηκε ποτέ. Ήταν μαζί της σε εκείνη τη σκηνή. φαινόταν να κινείται μαζί της, οδηγώντας την.
  
  
  Κοίταξα τον Μιχαήλ. Είναι σιωπηλός από τότε που καθίσαμε. Κοίταξε τη σκηνή με ενδιαφέρον, με το σαρκώδες πρόσωπό του ακίνητο. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ο ανοιχτός εχθρός μου. Θα μπορούσα να του αντισταθώ. Όπως ο Ποπόφ, θα μπορούσα να τον αντιμετωπίσω απειλώντας το Κρεμλίνο. Αλλά η προσέγγιση του Σερζ ήταν διαφορετική. Θα ήταν σχεδόν αδύνατο να προβλέψουμε τις ενέργειές του. Ήξερα πώς ένιωθε για την Ειρήνη. Ίσως αυτό να είναι το όπλο μου όταν έρθει η ώρα.
  
  
  Τελικά παρατήρησα τη σκηνή που χόρευε η Ειρήνη. Σε αυτή τη σκηνή ήταν ποίηση, ένα ρευστό όραμα που περνούσε από τη μια ρευστή κίνηση στην άλλη. Η ορχηστρική μουσική τη συμπλήρωνε, αλλά και πάλι έμοιαζε να πνίγεται στο βάθος του οράματός της. Με συνεπήρε η τελειότητα του χορού της. Κάθε κίνηση φαινόταν εύκολη. Έκανε πιρουέτα, πήδηξε και χόρεψε - όλα έμοιαζαν τόσο φυσικά.
  
  
  Δεν ήμασταν κοντά στη σκηνή. Το κουτί μας ήταν στα δεξιά, σχεδόν δύο μέτρα πάνω από το επίπεδο της σκηνής. Αλλά η ομορφιά της Irinia Moskowitz ήταν αδιαμφισβήτητη. Έλαμπε από μακριά, μέσα από παχύ θεατρικό μακιγιάζ. Το πλεκτό δεν μπορούσε να κρύψει το σώμα της. Την κοίταξα με θαυμασμό, γνωρίζοντας ότι ένιωθα μόνο ένα μικρό μέρος του τι σήμαινε η μπαλαρίνα για τον Σερζ Κράσνοφ. Η ώρα πέρασε γρήγορα, κάθισα και παρακολουθούσα πυρετωδώς το κορίτσι να χορεύει.
  
  
  Όταν έκλεισε η αυλαία για το διάλειμμα, ακούστηκε άλλο ένα χειροκρότημα. Η Ειρήνη ανέβηκε στην αυλαία και υποκλίθηκε ξανά καταχειροκροτούμενος. Πέταξε ένα κύμα με το χέρι της στο χολ και χάθηκε πάλι πίσω από την κουρτίνα. Ακόμα και όταν εξαφανίστηκε, το χειροκρότημα άργησε να σβήσει. Όταν τελικά ο Σερζ σταμάτησε να χειροκροτεί και κάθισε, ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ μίλησε για πρώτη φορά από τότε που μπήκαμε στο θέατρο. Ρώτησε. - «Θα καπνίσουμε ένα τσιγάρο;»
  
  
  Ο Σερζ και εγώ κουνήσαμε καταφατικά το κεφάλι. Σηκωθήκαμε όρθιοι και μαζί με τους υπόλοιπους θεατές κατευθυνθήκαμε προς το ασανσέρ. Καθώς κατεβαίναμε, έγινε λόγος για την πρώτη μπαλαρίνα της Ρωσίας, η οποία λέγεται ότι ήταν όχι μόνο μία από τις πέντε καλύτερες μπαλαρίνες που έζησαν ποτέ, αλλά η μεγαλύτερη μπαλαρίνα που έζησε ποτέ. Στην αίθουσα πρόσφερα στον Σερζ και στον Μιχαήλ ένα ρώσικο τσιγάρο. Ενώ καπνίζαμε στο πολυσύχναστο λόμπι, ο Σερζ είπε: «Αχ, Βασίλι, περίμενε μέχρι να τη συναντήσεις. Αυτή η σκηνή δεν δείχνει πόσο όμορφη είναι. Πρέπει να τη δεις από κοντά, να δεις τα μάτια της και μετά θα δεις μόνο πόσο όμορφη είναι».
  
  
  «Αν συνεχίσεις έτσι, Σερζ», είπε ο Μιχαήλ, «αρχίζουμε να πιστεύουμε ότι σου αρέσει αυτό το κορίτσι». Ο Σερζ χαμογέλασε. 'Πως ειναι? Την αγαπώ. Θα γίνει γυναίκα μου, θα δεις. Όταν τελειώσει η περιοδεία, θα με παντρευτεί».
  
  
  «Είμαι πολύ περίεργος για αυτήν», είπα.
  
  
  Καπνίζαμε και ακούγαμε τη φλυαρία γύρω μας. Σταθήκαμε σε μια πολυσύχναστη γωνιά κοντά στην πόρτα. Από καιρό σε καιρό κοίταζα έξω, όπου στεκόταν το πλήθος, ελπίζοντας να ρίξω μια ματιά στην πρώτη μπαλαρίνα της Ρωσίας.
  
  
  Ο Σερζ ρώτησε: «Θα ήθελες να πάμε κάπου για ένα ποτό μετά το μπαλέτο ή να πάμε κατευθείαν στο πάρτι;»
  
  
  Ο Μιχαήλ ανασήκωσε τους ώμους του. «Ας το πει ο Βασίλι», είπε. Δεν υπήρχε καλοσύνη στη φωνή του. Απέφυγε επίτηδες να μου μιλήσει και όταν ανέφερε το όνομά μου, ακούστηκε ένας οξύς ήχος στη φωνή του.
  
  
  Ο Σερζ με κοίταξε. Ρώτησα: «Υπάρχει βότκα στο πάρτι;»
  
  
  «Φυσικά», είπε ο Σερζ. "Όλα είναι εκεί. Συμπεριλαμβανομένης της Ιρινίας."
  
  
  «Τότε γιατί δεν πάμε εκεί κατευθείαν;»
  
  
  «Εντάξει», είπε ο Σερζ. «Έχω ραντεβού με την Ειρήνη μετά το πάρτι. Αυτό θα ήταν το καλύτερο».
  
  
  Ο πολυέλαιος στην αίθουσα θαμπώθηκε, έγινε διάφανος, σκοτείνιασε. Ο βομβητής ακούστηκε. Οι άνθρωποι έψαχναν ένα μέρος όπου θα μπορούσαν να σβήσουν τα τσιγάρα τους. Ήδη κάποιοι έχουν μπει στην αίθουσα. «Πάμε», είπε ο Σερζ. «Το ασανσέρ θα είναι απασχολημένο».
  
  
  Βρήκαμε ένα τασάκι και στάθηκα σε κάποια απόσταση, ενώ ο Σερζ και ο Μιχαήλ έσβηναν τα τσιγάρα τους. Παραμερίστηκαν και άφησα την τελευταία μου πνοή, μετά έγειρα και πέταξα το τσιγάρο στο τασάκι. Όταν σηκώθηκα, κοίταξα έξω από τη γυάλινη πόρτα. Υπήρχαν άνθρωποι έξω στο χιόνι με την ελπίδα να ρίξουν μια ματιά στην αγαπημένη τους μπαλαρίνα. Το βλέμμα μου γλίστρησε σε πολλά πρόσωπα.
  
  
  Ξαφνικά τεντώθηκα τόσο πολύ που χτύπησα το τασάκι. Είδα κάτι έξω. Ο Μιχαήλ προχωρούσε ήδη προς το ασανσέρ. Ο Σερζ ήρθε κοντά μου και με έπιασε από το χέρι. «Τι έγινε, Βασίλι; Φαίνεσαι λευκός σαν καμβάς. Υπάρχει κάτι λάθος; Κούνησα το κεφάλι μου και ο Σερζ με πήγε στο ασανσέρ. Δεν τόλμησα να μιλήσω. Ο εγκέφαλός μου τεντώθηκε. Στο ασανσέρ, ο Σερζ με κοίταξε προσεκτικά. Είδα ένα γνώριμο πρόσωπο στο πλήθος έξω. Το πρόσωπο του πραγματικού Βασίλι Ποπόφ.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Όσο συναρπαστικό κι αν ήταν η παρακολούθηση της Irinia Moskowitz, δεν είδα πολλά από το δεύτερο μισό του μπαλέτου. Ήταν καταπληκτική και αυτό εννοούσα όταν είπα στον Σερζ ότι ήθελα να τη γνωρίσω, αλλά παρόλο που κοίταξα τη σκηνή, δεν είδα πολλά.
  
  
  Ο Ποπόφ ήταν ακόμα ζωντανός! Πώς θα μπορούσε αυτός ο άνθρωπος να επιβιώσει στα παγωμένα νερά του Φινλανδικού Κόλπου; Ήταν απάνθρωπο. Αλλά ας υποθέσουμε ότι επέζησε και επέστρεψε στη Ρωσία. Όταν έρθει σε επαφή με τον Μπάρνισεκ, θα μπορούσε να μου σκάσει το κάλυμμα. Έριξα μια λοξή ματιά στον Μπάρνισεκ. Το πρόσωπό του ήταν ακίνητο καθώς παρακολουθούσε το μπαλέτο. Ναι, αυτό θα ήταν υπέροχο για εκείνον. Ο Ποπόφ θα καταστρέψει το εξώφυλλό μου και η ζωή της Irina - Irinia δεν θα αξίζει πλέον ούτε μια παντόφλα μπαλέτου. Ο Ποπόφ γνώριζε αναμφίβολα ότι ήταν διπλή κατάσκοπος που εργαζόταν για τον AX. Οπότε εγώ και η Ειρήνη πρέπει να το πιστέψουμε.
  
  
  Πώς θα το έκανε όμως ο Ποπόφ; Πώς κατάφερε να πείσει τον Μπάρνισεκ ότι αυτό που είπε ήταν αλήθεια;
  
  
  Είχα όλα τα χαρτιά και τα έγγραφά του. Όσο για την ιεραρχία στη Ρωσία, ήμουν ο Βασίλι Ποπόφ. Τι θα μπορούσε να κάνει για να πείσει τον Μπάρνισεκ; Τίποτα. Ο λόγος του θα ήταν εναντίον του δικού μου, και είχα όλα τα χαρτιά. Οπότε ίσως είχα λίγο περισσότερο χρόνο. Ίσως δεν θα δει αμέσως τη μεταμφίεσή μου.
  
  
  Αλλά τώρα όλα πρέπει να πάνε πιο γρήγορα. Τελικά, ο Ποπόφ θα έχει την ευκαιρία να πείσει τον Μπάρνισεκ. Δεν θα μπορέσει να μείνει κρυφός για πολύ. Θα πρέπει να επικοινωνήσω με την Irinia Moskowitz κατά τη διάρκεια του πάρτι απόψε. Θα πρέπει να της πω για τον Ποπόφ. Ίσως γνώριζε ήδη τι συνέβαινε στο ινστιτούτο. Έτσι δεν έμεινε τίποτα να μας κρατήσει στη Ρωσία. Ίσως μπορέσουμε να φύγουμε πριν προλάβει ο Ποπόφ να πείσει κανέναν ότι είμαι ο ψεύτικος διπλός του.
  
  
  Κατά τα άλλα το μπαλέτο ήταν υπέροχο και η Ιρίνα χόρεψε υπέροχα. Ο Σερζ δεν έγειρε ούτε λεπτό πίσω στην καρέκλα του. Ακόμα και ο ακίνητος Mikhail Barnisek με το παγωμένο πρόσωπό του έμοιαζε να γοητεύεται από την όμορφη μπαλαρίνα. Πριν τελειώσουν όλα, με ενδιέφερε σχεδόν το ίδιο με τον Σερζ και τον Μιχαήλ. Μετά από αυτό το κοινό έγινε ξέφρενο. Ακολούθησαν χειροκροτήματα και ταραχή και ο Σερζ προσποιήθηκε ότι ήταν πολύ ευχαριστημένος. Χαστούκισε εμένα και τον Μιχαήλ στην πλάτη, χειροκροτώντας. Η Ειρήνη χρειάστηκε να επιστρέψει επτά φορές και όλο αυτό το διάστημα, μέσα σε δυνατά χειροκροτήματα και συγχαρητήρια, παρέμεινε ήρεμη και υποκλίθηκε με αυτό το ελαφρύ χαμόγελο στα χείλη της.
  
  
  Τότε όλα τελείωσαν και το πλήθος μας οδήγησε προς την έξοδο. Το αυτοκίνητό μας περίμενε στο πεζοδρόμιο.
  
  
  Ακόμα κι όταν μιλούσαμε, ο Σερζ μιλούσε μόνο για μπαλέτο. «Βασίλι», αναφώνησε, «πες της ότι ήταν υπέροχη. Ήταν υπέροχη, έτσι δεν είναι;
  
  
  «Ναι», συμφώνησα. «Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Είναι η καλύτερη που έχω δει ποτέ».
  
  
  Ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ έμεινε σιωπηλός.
  
  
  «Περίμενε μέχρι να τη συναντήσεις», είπε ο Σερζ. «Όταν τη βλέπεις στη σκηνή, βλέπεις κάποιον μακριά, σε απόσταση, αλλά όταν τη βλέπεις από κοντά, της μιλάς - αχ, Βασίλη, είναι τόσο καυτή. Και δεν άλλαξε παρ' όλο τον θαυμασμό. Όσον αφορά τον χορό, είναι σεμνή. Δουλεύει σκληρά για αυτό, αλλά δεν μιλάει για αυτό. Είναι όμορφη όχι μόνο εξωτερικά, αλλά και εσωτερικά».
  
  
  «Μου αρέσει να το πιστεύω».
  
  
  'Θα δείτε. Θα τη γνωρίσεις και μετά θα δεις.
  
  
  Ο Σερζ εξέπεμπε έναν περίεργο ενθουσιασμό. Ήταν σαν παιδί που μιλούσε για μοσχαρίσια αγάπη. Δεν μίλησε για μια γυναίκα σαν άντρας, αλλά σαν παιδί, για τον δάσκαλο που αγαπούσε.
  
  
  Το πάρτι οργάνωσαν οι θαυμαστές της Irinia. Για αυτήν την περίσταση, νοικιάστηκε ένα από τα πιο αποκλειστικά εστιατόρια στη Μόσχα. Πολλά αυτοκίνητα σταμάτησαν μπροστά στην πόρτα. Καλοντυμένα ζευγάρια πέρασαν από την εξώπορτα. Όσο για το θέατρο, υπήρχε μια παρέα που παρακολουθούσε τριγύρω.
  
  
  Ο Μιχαήλ κοίταξε το πλήθος που περίμενε με αηδία. «Πώς νομίζεις ότι ήξεραν ότι ερχόταν εδώ; Η νοημοσύνη τους πρέπει να αποδίδει καλύτερα από τη δική μας».
  
  
  Τον κοίταξα λοξά. Είπα. "Μας? Δεν είναι αλήθεια σύντροφε; Δεν δουλεύουμε όλοι μαζί;
  
  
  Ο Μπάρνισεκ κοκκίνισε. «Φυσικά, σύντροφε».
  
  
  Σταθήκαμε πίσω από μια μικρή σειρά από αυτοκίνητα που περίμεναν να σταματήσουν μπροστά στην είσοδο. Ο Μπάρνισεκ σώπασε ξανά.
  
  
  Τελικά το αυτοκίνητό μας ανέβηκε στην άκρη του δρόμου. Ο θυρωρός την πλησίασε και άνοιξε την πόρτα. Ο Σερζ βγήκε πρώτος και τον ακολούθησα. Κοίταξα τα πρόσωπα του πλήθους. Αν ο Ποπόφ ήταν στο θέατρο, υπήρχε περίπτωση να ήταν κι αυτός εδώ. Δεν τον είδα. Ο θυρωρός μας οδήγησε στην πόρτα και την άνοιξε. Μπήκαμε μέσα.
  
  
  Είχε πολύ κόσμο. Κάθισαν στα τραπέζια και στάθηκαν κατά μήκος του τοίχου. Όλοι έδειχναν ενθουσιασμένοι και όλοι έπιναν.
  
  
  «Έτσι», είπε ο Σερζ. Ο Μιχαήλ και εγώ τον ακολουθήσαμε σε ένα μακρύ τραπέζι που φαινόταν να καταλαμβάνει ολόκληρο το δωμάτιο. Υπήρχαν κάθε είδους ποτά και φαγητό. Οι συζητήσεις γύρω μας διεξήχθησαν με ήπιο τόνο και φαινόταν να αφορούσαν κυρίως την Irinia Moskowitz.
  
  
  Δεν πεινούσα, αλλά ο Σερζ και ο Μιχαήλ ήταν ξεκάθαρα. Ενώ έριχνα βότκα σε ένα ποτήρι, γέμισαν το πιάτο με κράκερ, χαβιάρι και διάφορα είδη τυριών. Μετά με κάποιο τρόπο διαλύσαμε. Έπιασα μια ματιά στον Μιχαήλ να μιλάει σε τέσσερις τραχιές φιγούρες στη γωνία. Υπέθεσα ότι ήταν μέρος των stormtroopers του. Ο Σερζ στάθηκε στην εξώπορτα και φαινόταν τεταμένος από έξω. Βρήκα έναν τοίχο και ακούμπησα πάνω του, πίνοντας βότκα. Ο ψίθυρος των φωνών γύρω μου φαινόταν σαν προκαταρκτικό παιχνίδι. Όλοι περίμεναν τη διάσημη μπαλαρίνα.
  
  
  Το ποτήρι μου με τη βότκα ήταν μισογεμάτο καθώς ένα κύμα ενθουσιασμού σάρωσε το εστιατόριο. Ήταν σαν ένα δυνατό αεράκι που φυσούσε μέσα σε ένα χωράφι με καλαμπόκι. Κανείς δεν έπρεπε να μου το πει - έφτασε η Ιρινία Μοσκοβισί.
  
  
  Υπήρχε κάποιος ενθουσιασμός και σύγχυση έξω καθώς οι άνθρωποι γύρω από το κορίτσι επευφημούσαν. Δεν μπορούσα να τη δω από εκεί που στεκόμουν. Είδα τον Σερζ να πετάγεται έξω και να την αγκαλιάζει και με προστάτεψε από αυτήν. Ένα ανθρώπινο κύμα όρμησε προς την είσοδο. Καθώς πέρασαν δίπλα μου, ήπια άλλη μια γουλιά βότκα. Ο Σερζ είπε ότι θα μου την παρουσίαζε, οπότε υπέθεσα ότι θα με πλησίαζαν.
  
  
  Το πλήθος στο εστιατόριο πήρε το κορίτσι μακριά από τον κόσμο στο δρόμο. Τότε είδα ότι την πήρε όχι πλήθος, αλλά τέσσερις όμορφοι άντρες, οι ίδιοι τέσσερις με τους οποίους μιλούσε ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ. Μόλις η Ειρήνη ήταν μέσα, οι τέσσερις βγήκαν ξανά έξω για να διαλύσουν το πλήθος.
  
  
  Το κορίτσι ήταν εντελώς περικυκλωμένο από κόσμο. Ακόμα δεν μπορούσα να την δω καλά. Ο Σερζ ήταν δίπλα της, με το χέρι του γύρω από τη μέση της. Ακτινοβόλησε σε όλους. Από καιρό σε καιρό σκύβει για να ψιθυρίσει κάτι στο αυτί της κοπέλας. Το χέρι του την οδήγησε μπροστά. Ήρθαν πιο κοντά μου.
  
  
  Είχε μια όμορφη περούκα, την είδα. Το φορούσε κατά τη διάρκεια του μπαλέτου. Τώρα κουνήθηκε και πλαισίωνε το εύθραυστο πρόσωπό της. Ήταν πολύ μικρότερη από ό,τι φαινόταν στη σκηνή. Το πρόσωπό της αποτελούνταν από πολλά οβάλ: το ίδιο το πρόσωπο ήταν οβάλ, τα καστανά μάτια ήταν οβάλ, το πηγούνι ήταν οβάλ, το στόμα ήταν οβάλ. Φορούσε λιγότερο μακιγιάζ από . Είχε ακόμα εκείνο το μικρό χαμόγελο που νόμιζα ότι ήταν το χαμόγελό της για τις μάζες. Όταν κοίταξε τον Σερζ, δεν είδα τίποτα, ούτε θαυμασμό, ούτε αγάπη, ούτε σεβασμό. Έμοιαζε όπως οι υπόλοιποι θαυμαστές της. Όπως φαίνεται, η Ειρήνη δεν συμμεριζόταν το πάθος του για τον γάμο.
  
  
  Και τότε ο Σερζ την οδήγησε προς την κατεύθυνση μου. Το πλήθος στεκόταν ακόμα γύρω της και της έδινε συγχαρητήρια. Καθώς περπατούσαν προς το μέρος μου στα μισά του εστιατορίου, είδα τέσσερις από τους θύελλας του Μπάρνισεκ να κατευθύνονται προς το μέρος τους. Είπαν στο πλήθος ότι θα μιλήσει σε όλους, αλλά ότι το μέρος έπρεπε να εκκενωθεί. Το πλήθος εκατέρωθεν της απομακρύνθηκε. Ξαφνικά ο Σερζ και η Ειρήνη στάθηκαν μπροστά μου. Έλαβα το ίδιο χαμόγελο με όλους τους άλλους, συμπεριλαμβανομένου του Σερζ.
  
  
  "Βασιλικός!" - είπε ο Σερζ ενθουσιασμένος. «Εδώ είναι».
  
  
  Άπλωσε το χέρι της προς το μέρος μου, με τα οβάλ χείλη της να ανοίγουν από τα γέλια. Πήρα το χέρι του και το κράτησα για πολλή ώρα. Η ομορφιά και η χάρη της στη σκηνή δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με το προσεγμένο βλέμμα της.
  
  
  «Μου άρεσε το μπαλέτο», είπα. Ήξερα ότι από τη στιγμή που μπήκε μέσα, πρέπει να άκουγε τα ίδια ηλίθια λόγια.
  
  
  Εκείνη χαμογέλασε ενθουσιασμένη. «Ευχαριστώ, κύριε Ποπόφ. Άκουσα ότι μόλις επέστρεψες από την Αμερική.
  
  
  Κοίταξα τον Σερζ, ο οποίος σαφώς δεν ενέκρινε τη συνομιλία μας. Άρχισε να κοκκινίζει αργά. «Ναι», είπα στην Ειρήνη. Μετά στράφηκα στον Σερζ. - Η Ιρινία δεν έχει τίποτα να πιει, Σερζ. Μετά από όλο τον χορό, η δεσποινίδα διψάει».
  
  
  «Ω», είπε ο Σερζ. 'Ω, ναι, φυσικά. Καταλαβαίνω κάτι. Υποκλίθηκε για μια στιγμή στην Ειρήνη. "Επιστρέφω αμέσως."
  
  
  Καθώς έφτιαχνε το δρόμο του μέσα στο πλήθος και ήταν μακριά από τα μάτια μου, κοίταξα πάνω από τον ώμο της Ιρινίας τα πρόσωπα γύρω μου. Οι περισσότεροι είπαν? δεν αγνόησαν την Ειρήνη, αλλά η προσοχή τους ήταν λίγο στραμμένη. Μερικές φορές έπιανα μια ματιά σε κάποιον που παρακολουθούσε καθώς ήταν έτοιμος να με αφήσει. Εκείνη ακόμα γελούσε.
  
  
  Χαμήλωσα τη φωνή μου σε έναν ψίθυρο. «Ειρήνη», είπα, «Είμαι ο Νικ Κάρτερ, ο γνωστός σου από την Αμερική». Εκείνη ανοιγόκλεισε. Οι μακριές της βλεφαρίδες ανεμίζουν. Το γέλιο έγινε πιο ήσυχο. Το βλέμμα που μου έριξε δεν ήταν πλέον επιφυλακτικό - φαινόταν τεταμένη. Τα καστανά της μάτια κάλυψαν το πρόσωπό μου. "Ε - συγγνώμη;"
  
  
  Κοίταξα γύρω μου για να βεβαιωθώ ότι δεν μας ακούγονταν. «Είμαι από το AX», είπα. «Είμαι εδώ για να σε βγάλω από τη Ρωσία». Η γλώσσα της βγήκε και γλίστρησε αργά στο κάτω χείλος της. Κατάλαβα τη θέση της. Αν παραδεχόταν ότι ήξερε γιατί ήμουν εδώ, ουσιαστικά θα παραδεχόταν ότι ήταν διπλή κατάσκοπος. Αν είχα αποδειχτεί ότι ήμουν πράκτορας της μυστικής αστυνομίας του Κρεμλίνου ή ο πραγματικός Βασίλι Ποπόφ, η ζωή της δεν θα άξιζε ούτε ένα σεντ. Δεν θα βγει ζωντανή από το δωμάτιο. Δεν θα λέγατε κάτι τέτοιο δυνατά.
  
  
  «Φοβάμαι ότι δεν σε καταλαβαίνω, σύντροφε», είπε. Το στήθος της κάτω από τη λαιμόκοψη του φορέματός της ανέβαινε και έπεφτε όλο και πιο γρήγορα.
  
  
  «Πίστεψέ με, Ειρήνη. Μπορώ να σας δείξω ένα μίλι ταυτότητας αν χρειαστεί, αλλά δεν έχω χρόνο για αυτό αυτή τη στιγμή. Ο πραγματικός Βασίλι Ποπόφ είναι ακόμα ζωντανός και είναι εδώ στη Μόσχα. Μάλλον θα αποκαλύψει τη μεταμφίεσή μου σύντομα, οπότε πρέπει να τελειώσω τη δουλειά μου γρήγορα. Η πρόθεση ήταν να συλλέξει πληροφορίες για το Σοβιετικό Ινστιτούτο Θαλάσσιων Ερευνών. Τα κατάφερες?
  
  
  «Εγώ...δεν ξέρω...τι λες, σύντροφε».
  
  
  Είδα τον Σερζ να ξεπροβάλλει πίσω από το μακρύ τραπέζι με ένα ποτήρι σε κάθε χέρι. «Ειρήνη, ο Σερζ είναι ήδη στο δρόμο του. Δεν έχω χρόνο να σας πω περισσότερα. Κοίτα, δούλευες για την AX. Οι όροι ήταν τρία χρόνια πληροφόρησης με αντάλλαγμα ένα εκατομμύριο δολάρια σε ελβετικό λογαριασμό και υπηκοότητα ΗΠΑ. Έχουν σχεδόν περάσει τρία χρόνια. Ήρθα εδώ για να σε βγάλω από τη Ρωσία. Αλλά πρώτα πρέπει να μάθουμε κάτι για αυτό το ινστιτούτο που διευθύνει ο Σερζ. Τι συμβαίνει? '
  
  
  Άπλωσε το χέρι της και το έβαλε στο δικό μου. Η ανησυχία άστραψε στα μάτια της. Ο Σερζ πλησίασε, τον είδα να κοιτάζει πάνω από τον ώμο της. Χαμογέλασε καθώς μας πλησίασε. Δάγκωσε το κάτω χείλος της. «Θα ήθελα…»
  
  
  «Μετά από περίπου ένα λεπτό, δεν ήταν πλέον δική μας απόφαση. Ο Σερζ έρχεται κοντά μας. Πού μπορούμε να μιλήσουμε μεταξύ μας;
  
  
  Κοίταξε κάτω και τα μακριά μαλλιά της κάλυψαν το πρόσωπό της. Τότε ξαφνικά φαινόταν σαν να είχε πάρει μια απόφαση. «Στο διαμέρισμά μου», είπε απλά. «Έχω ραντεβού με τον Σερζ μετά το πάρτι».
  
  
  "Ναι, το ξέρω. Αργότερα, πότε θα σε φέρει σπίτι;"
  
  
  'Καλός. Ίσως μάθω περισσότερα απόψε. Θα προσπαθήσω να τον πείσω να με πάει στο κολέγιο». Έδωσε τη διεύθυνση της.
  
  
  Και τότε συνέβη κάτι περίεργο. Μου κρατούσε ακόμα το χέρι. Κοιταχτήκαμε για μια στιγμή. Κράτησε την ανάσα της. Είδα το στήθος της να ανεβοκατεβάζει και ήξερε ότι την παρακολουθούσα. Ένιωθα έλξη για εκείνη και ήξερα ότι ένιωθε το ίδιο. Εκείνη κοκκίνισε. Της έπιασα το χέρι και δεν προσπάθησε να το βγάλει.
  
  
  «Είσαι μια πολύ όμορφη γυναίκα, Ειρήνη», είπα.
  
  
  Μόλις άφησα το χέρι της όταν ο Σερζ ήρθε μαζί μας.
  
  
  «Καλώς ήρθες», είπε χαρούμενα. Έδωσε στην Ειρήνη ένα από τα ποτήρια. "Ελπίζω να σας αρέσει." Μετά συνοφρυώθηκε. «Ειρήνη; Κάτι συνέβη? '
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. «Φυσικά όχι, Σερζ». Μου χαμογέλασε το ίδιο χαμόγελο που χάρισε στον Σερζ και στο πλήθος. «Χάρηκα που σε γνώρισα, σύντροφε Ποπόφ».
  
  
  «Κοίταξα τον Σερζ. «Είχες δίκιο, Σερζ. Είναι μια όμορφη γυναίκα».
  
  
  Η Ιρινία έπιασε το χέρι του Σερζ. «Να γυρίσουμε στους άλλους;»
  
  
  «Όπως θέλεις, αγάπη μου».
  
  
  Τους κοίταξα. Ένιωσα μια ισχυρή σύνδεση με αυτή τη γυναίκα. Ήταν κάτι φυσικό, κάτι θεμελιώδες. και εκτός κι αν έκανα πολύ λάθος, το σκέφτηκε κι εκείνη. Παρακολούθησα καθώς αιχμαλώτιζε τους πάντες στο δωμάτιο. Περίπου τρεις ώρες αργότερα, ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ εμφανίστηκε ξαφνικά δίπλα μου και έμεινε μαζί μου μέχρι το τέλος του πάρτι. Δεν είχα άλλη ευκαιρία να μιλήσω με την Ειρήνη. Έπλεε από τη μια στην άλλη, με τον Σερζ ως προέκταση του χεριού της. Αρκετές φορές παρατήρησα ότι ο Σερζ προσπάθησε να της φιλήσει το αυτί ενώ περπατούσαν. Κάθε φορά κουνούσε το κεφάλι της και έφευγε. Η Ιρίνα τράβηξε το μάτι μου τρεις φορές κατά τη διάρκεια του πάρτι. Ακολούθησα όλες τις κινήσεις της. Κάθε φορά που κοιταζόμασταν, ήταν η πρώτη που απομακρύνθηκε το βλέμμα, κοκκινίζοντας ελαφρά. Και όταν τελείωσε το πάρτι, την είδα να φεύγει με τον Σερζ. Ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ στάθηκε δίπλα μου. Είδε και την Ειρήνη να φεύγει. Με κοίταξε. "Ήταν μια μεγάλη νύχτα, σύντροφε. Μπορώ να αφήσω το αυτοκίνητο να έρθει;"
  
  
  Εγνεψα. Πολλοί καλεσμένοι έχουν ήδη φύγει. Όσοι έμειναν έριξαν ποτά. Δεν υπήρχαν μεθυσμένοι εδώ, αλλά κάποιοι από τους νέους έπιναν πάρα πολύ.
  
  
  Ο Μπάρνισεκ κι εγώ οδηγούμε σιωπηλά μέσα στη σιωπή της Μόσχας. Μόνο μια φορά άρπαξε τη χρυσή του ταμπακιέρα και μου πρόσφερε ένα τσιγάρο. Όταν σηκωθήκαμε, έξυσε το λαιμό του.
  
  
  Μετά από λίγη ώρα περάσαμε και ρώτησε: «Πες μου, Βασίλι, θα έρθεις αύριο στο Κρεμλίνο;»
  
  
  Αγνόησα την ερώτηση, λέγοντας: «Η Ιρινία Μόσκοβιτς είναι τόσο μεγάλη όσο μια γυναίκα όταν χορεύει, έτσι δεν είναι;»
  
  
  Ο Μπάρνισεκ έσφιξε τα χείλη του. «Άκου, Βασίλι, ελπίζω να μη νομίζεις ότι προσπαθώ να πάρω κάτι από σένα».
  
  
  Γύρισα μισό και τον κοίταξα. «Τι να σκεφτώ, Μπάρνισεκ;
  
  
  Ταλαντεύτηκε αμήχανα. «Ω, δεν θέλεις να διασκεδάσεις μαζί μου, σύντροφε; Δεν θέλεις να ξεχάσεις όλα όσα είπα;
  
  
  Δεν είπα τίποτα.
  
  
  Ο Μπάρνισεκ πέρασε το χέρι του πάνω από τα χείλη του. «Σύντροφε, έχω δουλέψει σκληρά για να φτάσω στη σημερινή μου θέση. Δεν θα έκανα τίποτα που θα έθετε σε κίνδυνο τη θέση μου στην κυβέρνηση».
  
  
  «Φυσικά όχι, σύντροφε».
  
  
  Μου άγγιξε το χέρι. «Τότε, Βασίλι, ξέχασε αυτές τις ηλίθιες ερωτήσεις. Σας ζητώ να το ξεχάσετε αυτό στην έκθεσή σας. '
  
  
  Το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στο ξενοδοχείο. Ο Μπάρσνισεκ με κρατούσε ακόμα από το χέρι. Κοίταξα τα μικρά μάτια του. Με κοίταξαν παρακλητικά.
  
  
  «Θα το σκεφτώ», είπα. Ο οδηγός άνοιξε την πόρτα και βγήκα έξω.
  
  
  Καθώς το αυτοκίνητο έφευγε, είδα τον Μπάρνισεκ να κοιτάζει έξω από το πίσω παράθυρο. Μόνο τότε κατάλαβα πόσο σημαντικός ήταν ο Βασίλι Ποπόφ. Κατάφερε να καθορίσει την τύχη του επικεφαλής του ειδικού τμήματος της μυστικής αστυνομίας, Μιχαήλ Μπάρνισεκ. Τότε μια άλλη σκέψη με χτύπησε. Ένας τόσο ισχυρός άνθρωπος θα είχε φίλους, εξίσου ισχυρούς φίλους, φίλους που δεν θα χρειάζονταν έγγραφα για να αναγνωρίσουν τον πραγματικό Ποπόφ. Ένιωσα ότι ο χρόνος τελειώνει. Απόψε έπρεπε να μάθω τα πάντα για το ινστιτούτο.
  
  
  Βυθίζομαι στην είσοδο του ξενοδοχείου. Ο άντρας πίσω μου έδωσε ήδη το κλειδί μου. Ανέβηκα πάνω με δύο άλλους επιβάτες στο ασανσέρ. Όταν μπήκα στο δωμάτιό μου, είχα ένα κλειδί στο χέρι μου. Αλλά μόλις άνοιξε η πόρτα, κατάλαβα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Το φως ήταν σβηστό. Το παράθυρο στην πυροσβεστική ήταν ανοιχτό. Συνοφρυωμένος, έτρεξα στο παράθυρο και το έκλεισα. Μετά άκουσα ήχους από το πλάι του κρεβατιού. Άγγιξα το κουμπί του φωτός και άναψα το φως.
  
  
  Τεντώθηκε νωχελικά, ανοιγόκλεισε στο φως και μου χαμογέλασε νυσταγμένα. Ήταν μια δυνατή νεαρή γυναίκα με κοντά καστανά μαλλιά. Ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι μου. "Πώς είσαι?" - Είπα.
  
  
  "Ακριβός?" Τα μαλλιά της κρέμονταν μπροστά στα μάτια της. Τράβηξε τις κουβέρτες μέχρι το λαιμό της. Το χαμόγελο διευρύνθηκε. «Δεν μπορούσα να περιμένω άλλο», είπε. Πέταξε τις κουβέρτες. Ήταν πραγματικά μια δυνατή γυναίκα, κάτι που ήταν εύκολο να το δεις. Ήταν γυμνή.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Άπλωσε τα χέρια της προς το μέρος μου. «Βγάλε τα ρούχα σου, αγάπη μου, και έλα σε μένα. Δεν μπορούσα να περιμένω να έρθεις σε μένα, έπρεπε να έρθω σε σένα». Τότε αναγνώρισα τη φωνή της. «Σόνια», είπα. «Δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό».
  
  
  Κούνησε το δάχτυλό της. - «Μα το έκανα». «Έλα, βγάλε τα ρούχα σου. Μου έλειψες πολύ καιρό.
  
  
  Αυτό δεν ήταν σωστό. Ήξερα ότι αν με είχε φιλήσει μόνο η Sonya, το καμουφλάζ μου θα είχε εκτεθεί. Ήξερε τον πραγματικό Ποπόφ από τις συνήθειές του και τον τρόπο που έκανε σεξ μαζί της.
  
  
  «Σόνια», είπα. "Μακάρι να μπορούσα ..."
  
  
  "Οχι!" Πετάχτηκε από το κρεβάτι και έπεσε πάνω μου. Είχε σώμα με καμπύλες με σταθερά, δυνατά πόδια. Οι εγκοπές στη μέση της το έκαναν να μοιάζει σαν να είχε ένα κορδόνι τυλιγμένο γύρω του. Οι μηροί της ήταν απαλοί και φιλόξενοι. Πήγε αργά προς το μέρος μου και κούνησε τα χέρια της πάνω κάτω μπροστά στο σώμα της.
  
  
  «Αυτό το σώμα δεν είχε καμία σχέση», είπε. «Δεν είναι ένα σώμα που νιώθει καλά όταν δεν έχει τίποτα να κάνει. Αυτό είναι ένα σώμα με το οποίο μπορείς να παίξεις και να αγαπήσεις».
  
  
  Η πλάτη μου χτύπησε την πόρτα. «Σόνια», είπα. Και μετά κάλυψε γρήγορα την απόσταση μεταξύ μας.
  
  
  Άπλωσε τα χέρια της και τα έβαλε στο πρόσωπό μου. Ταυτόχρονα, πίεσε όλο της το σώμα πάνω μου. Τα κόκκινα χείλη της άνοιξαν και πίεσαν τα δικά μου. Η ανάσα της ήταν γλυκιά και ένιωσα το σώμα της να τρίβεται πάνω στο δικό μου. Υπήρχε φωτιά μέσα της. Έπιασε το χέρι μου και το έβαλε στη θηλή του ενός στήθους της. Μετά έγειρε λίγο το κεφάλι της πίσω.
  
  
  Με κοίταξε περίεργα για μια στιγμή και τα πράσινα μάτια της ήταν μπερδεμένα. Το έμαθε - έπρεπε να ξέρει ότι δεν ήμουν ο Ποπόφ. Αλλά μετά με εξέπληξε. Έβαλε τα χέρια της πίσω από το κεφάλι μου και τα πίεσε στα χείλη μου. Ταυτόχρονα άρχισε να με γδύνει επιδέξια.
  
  
  Αμέσως πήγαμε για ύπνο. Φωτιά μαίνεται στην οσφύ μου. Γρήγορα έφτασα σε ένα σημείο χωρίς επιστροφή. Αυτή η γυναίκα ήξερε πώς να ενθουσιάζει έναν άντρα. Ήξερε όλες τις κινήσεις και τις έκανε τέλεια. Πήρε τους καρπούς μου και έβαλε τα χέρια μου εκεί που τα ήθελε, και συνέχιζε να επαναλαμβάνει πόσο σπουδαίος άνθρωπος ήμουν και ότι την έφαγε μια φωτιά που μόνο εγώ μπορούσα να σβήσω.
  
  
  Κανένα συναίσθημα. Ήταν μια ζωική πείνα ο ένας για το σώμα του άλλου. Δεν είχα καμία αμοιβαία έλξη για την Irinia Moskowitz. Ήταν ένας διαφορετικός λιμός.
  
  
  Είμαστε μπερδεμένοι. Τα χείλη μου γλίστρησαν σε όλο της το σώμα, τα μαλλιά της σε όλο μου το σώμα. Προσκολληθήκαμε ο ένας στον άλλο, κυλιόμενοι στο κρεβάτι. Τα χέρια της ήταν στο λαιμό μου, δάγκωνε τα αυτιά μου, το λαιμό μου, το στήθος μου. Τα σώματά μας ήταν υγρά και γυαλιστερά.
  
  
  Και ξαφνικά σταματήσαμε.
  
  
  Ξάπλωσα δίπλα της. Ίσιωσα τον αγκώνα μου και την κοίταξα. Άνοιξε τα πράσινα μάτια της και τα άφησε να περιφέρονται πάνω από το γυμνό μου σώμα. Το ίδιο έκανα και μαζί της. Ήταν υπέροχη, η μόνη γυναίκα, με καμπύλες σε όλες τις μορφές της. Κοίταξα πολύ καλά ολόκληρο το σώμα της. Μετά κοίταξα το πρόσωπό της με τις φαρδιές αρθρώσεις ενός ζυγού, ελαφρώς γυρισμένα χείλη. Έκλεισε τα πράσινα μάτια της.
  
  
  «Έλα», είπε.
  
  
  Μετά ξεκίνησε. Έμοιαζε να ζωντανεύει με ευχαρίστηση. Δεν έχω νιώσει ποτέ ξανά έτσι. Δεν θα μπορούσα να είμαι λιγότερο ενθουσιασμένη με το σώμα της και την επιθυμία μου για αυτό. Πιέστηκε πάνω μου, κινούμενος μπρος-πίσω, πάνω-κάτω, και τα χέρια της εξερεύνησαν το σώμα μου, κάνοντας μου εξαιρετικά θηλυκά πράγματα. Η κοιλιά της φαινόταν να κυματίζει από την προσπάθεια που κατέβαλλε στον εαυτό της. Κινηθήκαμε ταυτόχρονα και χωριστά, κινούμενοι σε κυκλικά κύματα.
  
  
  Και συνέχιζε να λέει πόσο υπέροχος ήμουν.
  
  
  Ήταν μαλακή, πολύ απαλή. Κάναμε και οι δύο μικρούς θορύβους ευχαρίστησης. Το φτιάξαμε σιγά σιγά. Ήμασταν παιδιά στην παραλία, φτιάχναμε ένα κάστρο με άμμο. Βάλαμε θεμέλια από ζεστή, υγρή άμμο και χτίσαμε πάνω της. Οι τοίχοι είχαν τελειώσει, αλλά ήταν απαραίτητο να προετοιμαστούμε για την παλίρροια. Τα κύματα σηκώνονται, πέφτουν το ένα πάνω στο άλλο και χορεύουν στο κάστρο μας. Κάθε κύμα φαινόταν πιο δυνατό από το προηγούμενο. Όταν τελείωσαν οι τοίχοι, ήρθε η ώρα για την οροφή. Ήταν ένα κάστρο ολοκλήρωσης και όχι μόνο. Τα κύματα ήταν μέρος του. Αυτή η γυναίκα ήταν ένα κάστρο, το σώμα της το έχτισε. Και ήμουν το κύμα.
  
  
  Μετά έγινε. Το καταπράσινο, γυαλιστερό κορμί της πίεσε το δικό μου. Ήμουν το συντριπτικό επερχόμενο κύμα. Τον ένιωσα να σηκώνεται ψηλά, άρχισε να καταρρέει και μετά όρμησα πάνω της. Δοκίμασα το κάστρο, το κατέστρεψα με ένα τεράστιο χτύπημα. Διαπέρασα τα πιο οικεία της μέρη, αγγίζοντας κάθε γωνιά και γωνιά.
  
  
  Και μετά βίας την άκουσα να ουρλιάζει.
  
  
  Στη συνέχεια ξαπλώνουμε ο ένας δίπλα στον άλλο, βάζοντας το κεφάλι μας στο μαξιλάρι. Ήμουν ακόμα μέσα της, χαμένος στην τελειότητα του έρωτά της.
  
  
  Με μια ήσυχη φωνή τη ρώτησε: «Ποιος είσαι;»
  
  
  «Είναι ξεκάθαρο ότι δεν είμαι ο Βασίλι Ποπόφ».
  
  
  «Πολύ ξεκάθαρα», είπε κοιτώντας με στο πρόσωπό μου. Το ψέμα μου ήρθε πολύ γρήγορα. Έφυγε από κοντά μου χωρίς ιδιαίτερη προσπάθεια. «Αυτό είναι ένα νέο είδος ελέγχου ασφαλείας», είπα. «Όπως ο Βασίλι, είμαι ατζέντης. Εμείς και ορισμένοι άλλοι πράκτορες πήραμε εντολή να πάρουμε ο ένας την ταυτότητα του άλλου. Ο Βασίλι προσποιείται ότι είναι άλλος πράκτορας και εγώ προσποιούμαι ότι είμαι αυτός. Η πρόθεση είναι να δούμε αν οι πράκτορες έχουν ασυνήθιστους φίλους ή γνωστούς».
  
  
  Εκείνη ανασήκωσε ένα φρύδι. «Είμαι ασυνήθιστος;»
  
  
  Χαμογέλασα. «Από μια άποψη, Σόνια. Είσαι πολύ όμορφη για να ξαπλώσεις στο κρεβάτι».
  
  
  Μου χαμογέλασε ονειρικά. «Δεν με νοιάζει αν ξαναδώ τον Βασίλι Ποπόφ». Έπρεπε να κοιμηθούμε γιατί ένιωθα κουρασμένος. Ξύπνησα όταν την ένιωσα να κινείται. Άνοιξα τα μάτια μου και την είδα να πηγαίνει στο μπάνιο. Νόμιζα ότι έβαλε τα ρούχα της εδώ.
  
  
  τεντώθηκα. Πάει πολύς καιρός που έμεινα απόλυτα ικανοποιημένος. Αναρωτιόμουν τι είδους σχέση είχε η Sonya με τον Vasily Popov. Αν μπορούσε να τηρήσει αυτή τη δίαιτα μέρα με τη μέρα, θα ήταν πιο άντρας από όσο νόμιζα.
  
  
  Γύρισα την πλάτη μου στην πόρτα του μπάνιου και άρπαξα ένα τσιγάρο. Καθώς το σήκωσα, άκουσα την πόρτα του μπάνιου να ανοίγει ξανά. Τράβηξα απότομα και γύρισα προς τη Σόνια.
  
  
  Φορούσε ένα πουλόβερ, μια φούστα και ένα γαλλικό μπερέ. Στο χέρι της είχε ένα γυαλιστερό αυτόματο περίστροφο. Το κράτησε σφιχτά και μου το έδειξε.
  
  
  Συνοφρυώθηκα. - «Τι σημαίνει αυτό, Σόνια;»
  
  
  Εκείνη γέλασε ειρωνικά. "Αυτό σημαίνει ότι το παιχνίδι τελείωσε - κύριε Κάρτερ."
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Πήρα ένα τράβηγμα από το τσιγάρο μου και φύσηξα τον καπνό προς τη Σόνια. Σταμάτησε στην πόρτα του μπάνιου και μου έδειξε ένα γυαλιστερό περίστροφο.
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Ξέρεις ποιος είμαι, τι θα γίνει τώρα;
  
  
  Εκείνη πάλι γέλασε. «Λοιπόν, αγάπη μου, σηκώνεσαι από το κρεβάτι και ντύνεσαι. Πρέπει να πάμε κάπου. Κάποιος μας περιμένει».
  
  
  Είχα μια ιδέα για το ποιος ήταν αυτός ο άνθρωπος. Πέταξα πίσω τα σεντόνια και σηκώθηκα από το κρεβάτι. Έσβησα το τσιγάρο και άρπαξα τη ζώνη με τα χρήματα. Καθώς ντυνόμουν, ρώτησα: «Τι γίνεται με αυτό το πάρτι για εμάς; Γιατί πήγες για ύπνο μαζί μου όταν ήξερες ποιος ήμουν;
  
  
  «Έπρεπε να σε εκπλήξω. Πιστέψτε με, ήταν κωμωδία. Εισαι πολυ καλος. αγαπητέ, ίσως και καλύτερος από τον Βασίλι. Μια γυναίκα θα ήταν τρελή αν ξαπλώσεις στο κρεβάτι μαζί της και μετά δεν έβγαινες ραντεβού. Είσαι πολύ καλός εραστής». ήμουν ντυμένος. Η ζώνη χρημάτων ήταν γύρω από τη μέση μου. Μου φάνηκε ότι μπορούσα να αφαιρέσω το περίστροφο από πάνω της χωρίς μεγάλη προσπάθεια. Ετσι νόμιζα. Απλώς ήλπιζα ότι δεν ήταν τόσο καλή μαχήτρια όσο η ερωμένη, διαφορετικά θα την είχα αφοπλίσει εύκολα αν προσπαθούσα να την αρπάξω με αυτό το περίστροφο.
  
  
  Ρώτησα. - «Ήταν διασκεδαστικό που ασχολήθηκες και με την κωμωδία;»
  
  
  Την είδα να κοκκινίζει. Έδειξε το περίστροφο προς την κατεύθυνση μου. - Αν δεν σας πειράζει, βγαίνουμε από το παράθυρο μέσω της πυροσβεστικής. Δεν έχει νόημα να σου δώσω την ευκαιρία να προειδοποιήσεις κάποιον από τους φίλους σου στην αίθουσα». Έδειξε το περίστροφο στο παράθυρο. «Πάμε να βγούμε, εντάξει;»
  
  
  Φόρεσα το παλτό μου και άνοιξα το παράθυρο. Η νύχτα ήταν σκοτεινή και κρύα. Το χιόνι χτύπησε το πρόσωπό μου καθώς μπήκα στην πυροσβεστική. Η Σόνια ήταν ακριβώς πίσω μου, πολύ κοντά και πάλι. Παρατήρησα ότι της έλειπε το ταλέντο σε τέτοια πράγματα. Φαινόταν ότι έκανε χάρη σε κάποιον και ήξερα ποιος ήταν. Αλλά έπαιξα μαζί, αφήνοντάς την στην αυταπάτη ότι με είχε αναγκάσει να υποταχθώ. Ήθελα να δω σε ποιον θα με οδηγούσε. Και ήθελα να μιλήσω με αυτή τη φιγούρα.
  
  
  Ανέβηκε από το παράθυρο πάνω μου και με ακολούθησε κάτω από τις σκάλες. Τα φώτα της Μόσχας τρεμόπαιζαν γύρω μας σαν παγοκρύσταλλοι. Υπήρχαν λίγα αυτοκίνητα στους χιονισμένους δρόμους. Μόνο ένας ηλίθιος θα μπορούσε να οδηγεί σε αυτούς τους δρόμους αυτή την ώρα. Ηλίθιος ή πράκτορας.
  
  
  Ο Βασίλι Ποπόφ πάρκαρε το αυτοκίνητό του στο τέλος του στενού δίπλα στο ξενοδοχείο. Μας περίμενε στο δρόμο, περπατώντας σαν πολική αρκούδα πέρα δώθε, τρίβοντας τα ακλόνητα χέρια του. Όταν μας είδε να φτάνουμε, έμεινε ακίνητος. Με μια ουλή στο μάγουλό του, το χαμόγελό του έμοιαζε με φυσικό κόψιμο. Συνειδητοποίησα ότι είχε το ίδιο πρόσωπο που έβλεπα πάντα στον καθρέφτη. Όταν τον πλησιάσαμε, ακούμπησε στο αυτοκίνητο και έσφιξε τα χέρια του.
  
  
  «Τόσο γλυκό, τόσο γλυκό», είπε στη Σόνια. «Υπήρχαν άλλες δυσκολίες;»
  
  
  Το πρόσωπο της Σόνια ήταν κατακόκκινο από το κρύο και το χιόνι. Αν κοκκίνιζε τώρα, κανείς δεν θα το πρόσεχε. «Κανένα πρόβλημα», είπε χαμηλόφωνα.
  
  
  Ο Βασίλι Ποπόφ φαινόταν υγιής. Δεν έδωσε την εντύπωση ότι ήταν τραυματίας ή παγωμένος στα παγωμένα νερά του Φινλανδικού Κόλπου.
  
  
  Μου έγνεψε καταφατικά. - Τότε θα βρεθούμε επιτέλους, κύριε Κάρτερ. Μπορείς να μπεις σε παρακαλώ; Ήταν εντολή, όχι ερώτηση. Μου άνοιξε την πόρτα.
  
  
  Η θέρμανση ήταν ανοιχτή στο αυτοκίνητο. Ανέβηκα πάνω από το πίσω κάθισμα στην άλλη πλευρά. Η Σόνια πάτησε πίσω μου και κρατούσε ακόμα το περίστροφο στραμμένο προς το μέρος μου. Ο Βασίλι Ποπόφ πήρε πίσω από το τιμόνι.
  
  
  Γύρισε στα μισά του δρόμου.
  
  
  «Θα ήθελα να πάρω τα χαρτιά και την ταυτότητά μου», είπε χαμογελώντας. Όταν του έδωσα τα έγγραφα, συνέχισε: «Δεν μπορούσα να πάω στις αρχές χωρίς καλά διαπιστευτήρια. Μπορεί να προκύψουν αμφιβολίες για το ποιος ήταν ο πραγματικός Ποπόφ. Επειδή είναι πιθανό οι ανώτεροί μου να σας πιστέψουν, θα αποφάσιζα να περιμένω μέχρι να έχω τα απαραίτητα έγγραφα». Χτύπησε τα χαρτιά του. «Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία τώρα».
  
  
  Ρώτησα. - "Πώς ήξερες ποιος είμαι;"
  
  
  - Είστε σίγουροι ότι είμαστε ηλίθιοι, κύριε Κάρτερ; Υποψιάζομαι την Irinia Moskowitz σχεδόν ένα χρόνο. Δεν είχα πει σε κανέναν ακόμα για τις υποψίες μου γιατί ήθελα να είμαι απολύτως σίγουρος. Νομίζατε ότι δεν θα μάθαμε ότι παρείχε πληροφορίες στις Ηνωμένες Πολιτείες; Τέλος, τρία χρόνια είναι πολλά, κύριε, για να πάρεις τέτοια ρίσκα».
  
  
  «Ο υπεύθυνος επικοινωνίας», είπα, «ο μεσάζων μεταξύ της Ιρινίας και του ΑΧ, έτσι το έμαθες».
  
  
  «Ω», είπε, χαμογελώντας, «όχι έτσι. Δυστυχώς, η επαφή δεν άντεξε τα βασανιστήρια πριν προλάβει να αποκαλύψει αυτό που ήθελα. Αλλά έμαθα ότι ένας Αμερικανός πράκτορας πήγαινε στη Ρωσία. Έμαθα ότι αυτή η επίσκεψη ήταν κατά κάποιο τρόπο συνδεδεμένη με τη διάσημη μπαλαρίνα μας. «Θα κάνεις κάτι σημαντικό μαζί της», σκέφτηκα.
  
  
  Ήταν επικίνδυνο να υποθέσω την ταυτότητά μου, οπότε αυτό που είχατε στο μυαλό σας και η Ειρήνη ήταν σημαντικό.
  
  
  Συνοφρυώθηκα. «Κάτι λείπει, Ποπόφ», είπα. «Εντάξει, πήρες την επαφή, αλλά δεν ήξερε ποιος ήμουν. Είπε στην Ειρήνη ότι ένας ατζέντης θα επικοινωνούσε μαζί της, αλλά ούτε αυτός ήξερε ποιος ήταν ο ατζέντης».
  
  
  Ο Ποπόφ με κοίταξε σαν μια μητέρα που κοιτούσε ένα παιδί που δεν καταλαβαίνει κάτι. -Υποτιμάτε τον εαυτό σας, κύριε Κάρτερ. Σκέφτηκες ποτέ ότι δεν νοιαζόμαστε για σένα; Ξέρουμε ότι είσαι μάστορας της μεταμφίεσης. Και όταν μεταμφιέστηκες σε εμένα, μου ήταν εύκολο να σε καταλάβω. Σε αναγνώρισα όταν επιβιβάστηκες σε εκείνη τη μικρή ψαρότρατα. Εγνεψα. «Πώς επιβίωσες στα παγωμένα νερά του Φινλανδικού Κόλπου, Ποπόφ;» - «Φορούσα λαστιχένιο κοστούμι, σαν δύτης».
  
  
  Τότε συνειδητοποίησα τι ένιωσα κατά τη διάρκεια του αγώνα με τον Ποπόφ - λείο υλικό αντί για το δέρμα του. Η μηχανότρατα δεν μπορούσε να είναι μακριά από την ηπειρωτική χώρα. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να κολυμπήσει σε αυτό και να πάρει άλλο δρόμο για τη Ρωσία. Κοίταξα τη Σόνια. Το πλατύ πρόσωπό της ήταν ακίνητο, ανέκφραστο. Έστρωσε όμορφα το πουλόβερ της και η σκέψη του τι υπήρχε κάτω από αυτό το πουλόβερ που δεν είχαμε κάνει πριν μια ώρα έκανε το αίμα μου να αντλήσει ξανά.
  
  
  «Αλλά είμαστε χαμένοι, κύριε Κάρτερ», είπε ο Ποπόφ.
  
  
  «Ακόμα κι αν ακούγεται ανόητο, θα σε ρωτήσω. Τι σκοπεύετε να κάνετε με την Irinia Moskowitz; Γιατί είσαι στη Ρωσία; Ποια είναι η αποστολή σας εδώ;
  
  
  Χαμογέλασα λυπημένα. «Η αποστολή μου είναι διπλή, Ποπόφ», είπα. «Πρώτα από όλα, πρέπει να μάθω ότι οι Ρωσίδες γαμούν διαφορετικά από τις άλλες γυναίκες. «Δεύτερον, πρέπει να ψάξω για μια γιγάντια δεξαμενή στη Σιβηρία για να την ανατινάξω και να ξεπλυθεί όλη η Ρωσία».
  
  
  Ένα ίχνος χαμόγελου εμφανίστηκε στο πρόσωπο της Σόνια. Ο Ποπόφ μου έγνεψε καταφατικά. «Το νόμιζα, ήταν ανόητο να ρωτήσω. Όπως αναμφίβολα γνωρίζετε, έχουμε τους τρόπους μας, κύριε Κάρτερ. Υπάρχει ένα μέρος όπου η Sonya και εγώ μπορούμε να σας κάνουμε να μιλήσετε.
  
  
  Γύρισε και ξεκίνησε το αυτοκίνητο. Η Σόνια με κοιτούσε ακόμα. Είπε, «Θα τον φέρουμε στο διαμέρισμά μου».
  
  
  Ο Ποπόφ πήγε. Ακόμα πίστευα ότι μπορούσα να αρπάξω το περίστροφο από τη Σόνια. Ήταν σε απόσταση αναπνοής από εμένα. Μπόρεσα να χτυπήσω το περίστροφο με ένα χτύπημα από πίσω, να γείρω προς τα εμπρός και να χτυπήσω τον Ποπόφ στο λαιμό. Και μετά? Ο Ποπόφ οδηγούσε. Εάν χάσει τον έλεγχο του τιμονιού και κατευθύνει το αυτοκίνητο σε ένα σπίτι ή φανοστάτη, μπορεί να είναι επικίνδυνο. Αποφάσισα να περιμένω λίγο ακόμα.
  
  
  Δεν άργησε. Ο Ποπόφ έστριψε στη γωνία πολλές φορές και οδήγησε το δρομάκι μέχρι την πίσω είσοδο της πολυκατοικίας. Το κτίριο ήταν σχεδόν τόσο πλούσια διακοσμημένο όσο το ξενοδοχείο μου. Προφανώς, ήταν το αυτοκίνητο της Sonya, επειδή ο Ποπόφ το πάρκαρε σε δεσμευμένο σημείο. Ακριβώς μπροστά μας ήταν μια πόρτα από την πλευρά του κτιρίου. Τώρα χιόνιζε πιο δυνατά. Η νύχτα έμοιαζε με μαύρο αιωρούμενο φύλλο με ποπ κορν να στροβιλίζεται από πάνω της. Το κρύο αισθανόταν μέσα από το παλτό μου. Κατάλαβα ότι η Sonya είχε σχεδόν παγώσει με το πουλόβερ και τη φούστα της.
  
  
  Ο Ποπόφ βγήκε πρώτος. Άνοιξε την πίσω πόρτα και σήκωσε το χέρι του μπροστά στο περίστροφό του. Η Σόνια του έδωσε το όπλο και έφυγε. Την ακολούθησα. Ο Ποπόφ έγνεψε προς την πόρτα. - Πηγαίνετε στο ασανσέρ, κύριε Κάρτερ. Παρακαλώ περπατήστε πολύ προσεκτικά».
  
  
  Ήξερα ότι οι κινήσεις μου θα ήταν κάπως περιορισμένες μόλις βρισκόμουν σε αυτό το κτίριο. Αν ήθελα να πάρω στα χέρια μου αυτό το περίστροφο, έπρεπε να συμβεί στο δρόμο.
  
  
  Η Σόνια περπάτησε στα αριστερά μου, ο Ποπόφ ήταν ακριβώς πίσω μου. Δεν ήταν αρκετά κοντά για να του απλώσω το χέρι για να του πάρω το όπλο. Και ήξερα ότι θα ήταν πιο δύσκολο να αρπάξω το περίστροφο από τον Ποπόφ παρά από τη Σόνια. Υπήρχε όμως διέξοδος.
  
  
  Ήμασταν σχεδόν στην πόρτα. Η Σόνια ήρθε πιο κοντά μου και ήθελε να πιάσει το χερούλι της πόρτας. Όταν νόμιζα ότι ήταν αρκετά κοντά, άπλωσα το χέρι με το αριστερό μου χέρι, την έπιασα από το χέρι και την πέταξα πίσω.
  
  
  Γλίστρησε στο χιόνι και άπλωσε τα χέρια της για να μην πέσει. Αλλά ήταν ανάμεσα σε μένα και τον Ποπόφ. Άκουσα ένα πνιχτό κλικ, σαν όπλο παιχνίδι. Στο σκοτάδι σχεδόν δεν μπορούσα να δω το πρόσωπο του Ποπόφ. Πυροβολούσε ακόμα. Τα φρύδια του ανασηκώθηκαν από έκπληξη. Η Σόνια έπεσε πάνω του. Ούρλιαξε καθώς η σφαίρα τρύπησε το λαιμό της. Έπεσε στο χέρι του Ποπόφ με ένα περίστροφο, με αποτέλεσμα να παραπατήσει. Προσπάθησε να σκίσει το χέρι του από τη Σόνια για να πυροβολήσει ξανά, αυτή τη φορά σε μένα. Η Σόνια έπεσε στα γόνατα.
  
  
  Χρειάστηκε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Στάθηκα πίσω από τη Σόνια και προσπάθησα να πιάσω το χέρι του Ποπόφ. Αν δεν τα κατάφερνα, έπρεπε να ψάξω κάπου για κάλυψη, γιατί μόλις ο Ποπόφ έβγαλε το περίστροφό του, θα με είχε πυροβολήσει.
  
  
  Αλλά καθώς έπεσε, η Sonya άρπαξε το χέρι της με το όπλο. Δεν έχει ακόμη σοβαρή αιμορραγία. Η σφαίρα πρέπει να έχασε την καρωτίδα. Αλλά έκανε ήσυχους ήχους στο λαιμό της, πιέζοντας τον εαυτό της στον Ποπόφ.
  
  
  Την αγκάλιασα, προσπαθώντας να της πιάσω το σακάκι, το χέρι, τα μαλλιά ή κάτι άλλο. Τότε ο Ποπόφ έκανε το μόνο που μπορούσε στη θέση του. Έσφιξε και τα δύο χέρια και, στενάζοντας από προσπάθεια, σήκωσε και τα δύο χέρια προς τη Σόνια. Τα γόνατά της απλώς χτύπησαν το χιόνι με ένα αχνό τρίξιμο. Και οι δύο γροθιές του Ποπόφ ήταν κάτω από το στήθος της. Όταν σήκωσε τα χέρια του, η Σόνια τεντώθηκε και ένιωσε ντροπή. Ανέβηκε και έπεσε προς τα πίσω προς το μέρος μου.
  
  
  Το παλιό ρητό ότι τα νεκρά σώματα είναι πιο βαριά από τις ραγισμένες καρδιές είναι αλήθεια, μπορείτε να το μαντέψετε αυτό κατά τη γνώμη μου. Ενστικτωδώς, άπλωσα τα χέρια μου για να σταματήσω την πτώση της. Άκουσα έναν άλλο κρότο καθώς ο Ποπόφ πυροβόλησε βιαστικά και μετά είδα το σκοτεινό του σώμα. Το σώμα της Σόνια με τράβηξε κάτω. Ο Ποπόφ φαινόταν ότι ήθελε να σουτάρει ξανά. Δεν μπορούσα να πάω πουθενά, και αυτή τη φορά δεν βιαζόταν.
  
  
  Σήκωσα το κορμί της κοπέλας ψηλά μπροστά μου. Ακούστηκε ένα απαλό ποπ πριν το σηκώσω μέχρι τέρμα. Η σφαίρα την χτύπησε στο μέτωπο. αν δεν ήταν, θα με είχε χτυπήσει στους πνεύμονες ή στην καρδιά. Ο Ποπόφ είχε ένα μικρό πυροβόλο όπλο, πολύ μικρό για να πυροβολήσει δύο φορές μέσα στο κρανίο. Η σφαίρα έχει κολλήσει στο κεφάλι της Σόνια.
  
  
  Μου φάνηκε ότι είχα πέσει προς τα πίσω. Άκουσα αόριστα το αυτοκίνητο να ξεκινά. Έπεσα βαριά στο χιόνι και η Σόνια αιμορραγούσε από πάνω μου. Τα φώτα ήταν αναμμένα σε ορισμένα διαμερίσματα. Άκουσα τη γκρίνια των ελαστικών του αυτοκινήτου να στριφογυρίζουν στο χιόνι. Το αυτοκίνητο οδήγησε προς τα πίσω. Οι αγκώνες μου άγγιξαν το χιόνι. Η Σόνια ήταν ξαπλωμένη στο στομάχι μου. Ένιωσα κολλώδες αίμα στο πρόσωπό της. Έκαιγαν περισσότερα φώτα.
  
  
  Η πρώτη μου σκέψη ήταν να πάρω το περίστροφο από τον Ποπόφ. Το μόνο πράγμα που μπορούσα να σκεφτώ τώρα ήταν να βγάλω τη Σόνια από πάνω μου και να τον τελειώσω εδώ. Όλα θα γίνουν τώρα. Αν είχα ήδη χρονοδιάγραμμα, τώρα θα έπρεπε να εφαρμοστεί με επιταχυνόμενους ρυθμούς.
  
  
  Έτρεξα προς τα αριστερά κάτω από τη Σόνια. Δεν χρειάστηκε να κοιτάξω πολύ το ακίνητο πρόσωπό της για να δω ότι ήταν νεκρή.
  
  
  Άκουσα ένα αυτοκίνητο να θροΐζει στο δρομάκι. Την ώρα που σηκώθηκα και έφυγα από το σπίτι, ο Ποπόφ είχε εξαφανιστεί εντελώς από τα μάτια μου. Τώρα δεν θα του είναι δύσκολο να πείσει τους ανωτέρους του. Είχε όλα του τα χαρτιά μαζί του.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Στην παρούσα κατάσταση, μου φάνηκε ότι υπήρχε μόνο ένα πράγμα για μένα. Ο Βασίλι Ποπόφ ήταν ελεύθερος στη Μόσχα με τις δυνάμεις του, τις ίδιες δυνάμεις με τις οποίες μπήκα στη Ρωσία. Αυτό με έκανε παράνομο.
  
  
  Μόλις πει την ιστορία του στους συντρόφους του στο Κρεμλίνο, θα γίνω πράκτορας σε φυγή. Το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να πάω στη διεύθυνση που μου έδωσε η Irinia Moskowitz. Περπάτησα στους σκοτεινούς χιονισμένους δρόμους.
  
  
  Απόψε έπρεπε να τακτοποιήσουμε τις υποθέσεις μας. Αν η Ειρήνη ήξερε πού ήταν το Ινστιτούτο Θαλάσσιων Ερευνών, έπρεπε να μπούμε και να μάθουμε τι συμβαίνει και να το κάνουμε εντός της ώρας.
  
  
  Δεν μπορούσα να επιστρέψω στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου. Για κάποιο λόγο έπρεπε πάντα να σκέφτομαι την πιθανότητα να με πιάσουν. Εν τω μεταξύ, έτρεξα βιαστικά στους χιονισμένους δρόμους της Μόσχας στη διεύθυνση που μου είχε δώσει η Ιρίνα. Ήλπιζα απλώς να μίλησε με τον Σερζ και να μάθει κάτι για το ινστιτούτο.
  
  
  Εκείνη την εποχή δεν υπήρχε σχεδόν καμία μεταφορά στη Μόσχα. Κάθε τόσο περνούσε ένα αυτοκίνητο, αλλά κολλούσα κοντά στα σπίτια και χρησιμοποιούσα τους παράδρομους όποτε γινόταν. Παρά το κρύο, ένιωθα ιδρωμένος.
  
  
  Όταν έφτασα στην πολυκατοικία που με έδειξε η Ειρήνη, έτρεξα πίσω ψάχνοντας την πόρτα. Υπήρχε μια πόρτα, αλλά ήταν κλειδωμένη. Είτε το ήθελα είτε όχι, έπρεπε να περάσω από την εξώπορτα. Επέστρεψα στο μπροστινό μέρος του κτιρίου.
  
  
  Η πολυκατοικία έμοιαζε με ένα τεράστιο μαύρο βουνό. Πέρα από την μπροστινή πόρτα υπήρχε ένα φωτισμένο λόμπι με ασανσέρ και μια σκάλα με κύλινδρο. Η εξώπορτα ήταν ανοιχτή. Ενώ ήμουν μέσα, ανέβαινα τις σκάλες δύο βήματα τη φορά. Μετά πήρα το ασανσέρ στον όροφο της Ιρινίας.
  
  
  Βρήκα την πόρτα της, αλλά κανείς δεν απάντησε όταν χτύπησα. Όλο το κτίριο έχει αυτή την περίεργη ατμόσφαιρα σιωπής που νιώθεις όταν όλοι κοιμούνται. Μπορούσα σχεδόν να ακούσω τη βαριά αναπνοή, σχεδόν να μυρίσω την ξινή μυρωδιά. Το κτίριο είχε μια μυρωδιά μούχλας. Οι τοίχοι ήταν κρεμ, σχεδόν πράσινοι. Οι πόρτες ήταν βαμμένες σε διάφορα χρώματα.
  
  
  Έπρεπε να μουρμουρίσω την κλειδαριά της Ιρινίας για ένα ολόκληρο πέντε λεπτά πριν ανοίξω την πόρτα. Μπήκα στο απόλυτο σκοτάδι και έκλεισα την πόρτα πίσω μου.
  
  
  Έξω υπήρχε μια μυρωδιά μούχλας. Νιώθω την παρουσία της Ειρήνης στο διαμέρισμα. Έκανε ένα μπάνιο και ντύθηκε. Το άρωμά της φαινόταν ακόμα. Επιπλέον, το δωμάτιο μύριζε γυναίκα. Ήταν ένα γυναικείο διαμέρισμα. Το ήξερα αυτό χωρίς να μπορώ να δω τίποτα. Άναψα το φως.
  
  
  Στεκόμουν στο σαλόνι. Μπροστά μου είδα ένα τζάκι από λευκή πέτρα με γράμματα στα πλαϊνά. Αριστερά ήταν ένας καναπές, πίσω από τον οποίο είδα μια τραπεζαρία. Δεξιά ήταν μια μεγάλη πράσινη καρέκλα δίπλα σε μια μικρότερη. Μετά από αυτό, είδα έναν σύντομο διάδρομο που οδηγούσε στο μπάνιο και την κρεβατοκάμαρα. Έψαξα το διαμέρισμα. Προφανώς η Ειρήνη ήταν ακόμα μακριά με τον Σερζ.
  
  
  Στον τοίχο στο σαλόνι υπήρχε μια ιστορία για την περιοδεία της. Οι φωτογραφίες ήταν τοποθετημένες με τέτοιο τρόπο ώστε να δείχνουν ολόκληρη τη χορευτική της καριέρα από τα νιάτα της. Είδα ότι επισκέφτηκε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο. Πρέπει να ήταν καλή κατάσκοπος για το Κρεμλίνο. Είχα δει σχεδόν όλες τις φωτογραφίες όταν άκουσα το κλειδί στην κλειδαριά της μπροστινής πόρτας.
  
  
  Δεν είχα χρόνο να σβήσω το φως και μετά να κρυφτώ. Μπορούσα μόνο να κρυφτώ πίσω από τον καναπέ. Έσκυψα όταν άνοιξε η μπροστινή πόρτα.
  
  
  Άκουσα τη φωνή του Σερζ. «Ειρήνη, αγάπη μου, άναψες το φως;»
  
  
  "Εγώ - πρέπει να είμαι. Ναι, φυσικά, τώρα το θυμάμαι." Ακολούθησε μια σύντομη σιωπή. "Σας ευχαριστώ για μια ευχάριστη βραδιά, Σερζ." Δεν μπορούσα να τους δω, αλλά από τον ήχο των φωνών τους τα κατάφερα ξεκάθαρα ότι στέκονταν κοντά στην εξώπορτα «Αντίο», είπε η Ιρινία.
  
  
  "Αντιο σας?" - είπε ο Σερζ απογοητευμένος. "Αλλά - νόμιζα ότι μπορούσαμε..."
  
  
  «Είναι ήδη πολύ αργά». Η φωνή της Ειρήνιας ακούστηκε κουρασμένη. - Τότε ένα ποτήρι. Ίσως με χαβιάρι».
  
  
  «Τότε όχι απόψε».
  
  
  Έσπρωξα τον εαυτό μου στην άκρη του καναπέ. Εάν ο Σερζ συνεχίσει να επιμένει, ίσως χρειαστεί να εμφανιστώ και να τον ενημερώσω ότι δεν είναι ευπρόσδεκτος.
  
  
  Όταν ο Σερζ μίλησε ξανά, υπήρχε οίκτος στη φωνή του. «Τότε, αγάπη μου, με απέφευγες εδώ και τρεις μέρες».
  
  
  «Αντίο μέχρι το πρωί», είπε η Ειρήνη. "Θυμάσαι όλα αυτά που υποσχέθηκες να μου πεις; Τηλεφώνησέ με αύριο. Αύριο το βράδυ θα κάνω ό,τι θέλεις."
  
  
  "Ολα?" - Υπήρχε ενθουσιασμός στη φωνή του. Άκουσα το θρόισμα των ρούχων και μια πνιχτή γεύση καθώς ο Σερζ άπλωσε το χέρι και φίλησε την Ιρινία.
  
  
  "Όχι τώρα, Σερζ, όχι σήμερα. Το πρωί. Καλέστε με αύριο."
  
  
  «Πιστεύω», είπε ενθουσιασμένος. «Θα κάνεις όλα όσα σου ζήτησα;»
  
  
  «Ναι, Σερζ, αυτό είναι».
  
  
  Τη φίλησε ξανά. Τότε η πόρτα έκλεισε αθόρυβα.
  
  
  Άκουσα τη φωνή της Ειρήνης.
  
  
  «Πού είστε, κύριε Κάρτερ;»
  
  
  Ίσιωσα πίσω από τον καναπέ. Μόλις την είδα, είχα την ίδια αίσθηση όπως στο πάρτι. Ένα μικρό ερωτηματικό χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη της. Κατάλαβα πολύ καλά πώς της έλειπε ο Σερζ. Στάθηκε με το βάρος της στο ένα πόδι, το άλλο ελαφρώς λυγισμένο και έγειρε ελαφρά το κεφάλι της.
  
  
  «Αυτές οι ρωσικές κλειδαριές της πόρτας δεν είναι πια αυτό που ήταν», είπε χαρούμενα. Όλη η κούραση που ακουγόταν στη φωνή της όταν μίλησε στον Σερζ είχε πλέον φύγει. «Ήξερα ότι κάποιος πρέπει να είναι εκεί όταν ανακάλυψα ότι η πόρτα δεν ήταν πλέον κλειδωμένη. Και όταν αποδείχθηκε ότι ήταν ελαφρύ - ήξερα ότι είχα σβήσει το φως όταν έφυγα - συνειδητοποίησα ότι μάλλον ήσουν εσύ».
  
  
  «Ο Σερζ φαίνεται πολύ συγκεντρωμένος πάνω σου», είπα.
  
  
  «Προέρχεται αποκλειστικά από τη μία πλευρά. Διψάς? '
  
  
  Έγνεψα καταφατικά και την κοίταξα καθώς έμπαινε στην κουζίνα. Μια απλή κίνηση στο δωμάτιο προς την κουζίνα φαινόταν να μετατρέπεται σε μια σειρά από χορευτικές κινήσεις. Την ακολούθησα στην κουζίνα. Οι τοίχοι καλύπτονται με ματ ταπετσαρία. Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι δεν αξίζει να αγοράζετε χρωματιστά χρώματα στη Ρωσία.
  
  
  Όταν έχυσε, μου έδωσε το ποτήρι και πέταξε τα μαλλιά της. «Σχετικά με την ελευθερία», είπε απαλά. «Στο τέλος τριών χρόνων κόλασης».
  
  
  Της χαμογέλασα. «Και για ένα εκατομμύριο δολάρια».
  
  
  Ήπιαμε και τα μάτια της με γέλασαν στην άκρη του ποτηριού. Μπήκε στο σαλόνι και την ακολούθησα μέσα. Κάθισα σε μια καρέκλα και εκείνη κάθισε στον καναπέ με τα πόδια ψηλά. Το φόρεμά της ανέβηκε τόσο πολύ που είδα μια λάμψη στους μηρούς της.
  
  
  Ρώτησα. - «Σε έφερε ο Σερζ στο ινστιτούτο;»
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. «Μα κάτι έμαθα». Μετά έγειρε μπροστά. «Πότε θα με πάρεις από τη Ρωσία;»
  
  
  Ήπια μια γουλιά. «Ειρήνη, πρέπει να σου πω κάτι. Ο πραγματικός Βασίλι Ποπόφ είναι εδώ στη Μόσχα και έχει όλες του τις δυνάμεις. Είναι ο άνθρωπος που προσποιήθηκα. Και το καμουφλάζ μου έχει εξαντληθεί. Είμαι παράνομος. Θα κάνω ό,τι μπορώ για να σας βγάλω από τη Ρωσία, αλλά πρώτα πρέπει να μάθουμε τι κάνει αυτό το ινστιτούτο».
  
  
  "Μία κατάρα!" - είπε σφίγγοντας τα χείλη της. "Ήξερα ότι δεν θα λειτουργούσε. Ήξερα ότι δεν θα πήγαινε ομαλά."
  
  
  «Κάνετε αυτή τη δουλειά για λίγο, ξέρετε ότι πρέπει πάντα να λαμβάνουμε υπόψη το απροσδόκητο. Θα σας βγάλουμε από τη Ρωσία, αλλά πρέπει να μάθουμε τι συμβαίνει σε αυτό το ινστιτούτο. Το να σε βγάλω από εδώ είναι μόνο μέρος της δουλειάς μου».
  
  
  "Είπα χαμογελώντας.
  
  
  Εκείνη χαμογέλασε πίσω. «Νικ, θα είμαι ειλικρινής μαζί σου. Δεν με νοιάζει τι συμβαίνει στο ινστιτούτο. Κάνω τη δουλειά μου για την Αμερική και τον οργανισμό σας εδώ και τρία χρόνια. Η ανταμοιβή μου είναι η ελευθερία μου».
  
  
  «Και ένα εκατομμύριο δολάρια», πρόσθεσα.
  
  
  Μια φωτιά άναψε στα μάτια της. "Μου θυμίζεις πάντα. Ναι, έχω ένα εκατομμύριο δολάρια σε μια ελβετική τράπεζα στο όνομά μου. Και, ειλικρινά, το αξίζω. Νομίζω ότι μπορώ να ξεχάσω αυτά τα τρία χρόνια φρίκης. Αλλά τι νομίζεις ότι θα μου συμβεί όταν Έρχομαι στην Αμερική; Μπορώ να συνεχίσω να χορεύω; Τότε θα έμενα στο προσκήνιο, κάτι που θα διευκόλυνε τον δολοφόνο.» Κούνησε το κεφάλι της με θλίψη στα μάτια της. «Όχι, πουλάω την καριέρα μου για ένα εκατομμύριο δολάρια. Όταν είμαι στην Αμερική, πρέπει να ζω απλά ήσυχα και ήρεμα. Αν φύγω από τη Ρωσία, δεν θα χορέψω ποτέ ξανά. Μπορεί να νομίζετε ότι είμαι υπερπληρωμένος, αλλά όσον αφορά εμένα, το να σταματήσω τον χορό είναι αρκετά για να με κάνει να νιώσω ότι έχω βγάλει ένα εκατομμύριο δολάρια».
  
  
  Συνειδητοποίησα ότι αυτή η γυναίκα είχε κάνει πολλή αυτοανάλυση πριν ξεκινήσει αυτό το σχέδιο. Ο χορός ήταν όλη της η ζωή και αυτό της στέρησε ένα εκατομμύριο δολάρια και την ευκαιρία να ζήσει στην Αμερική. Για να μην αναφέρουμε τα τρία χρόνια φρίκης που πέρασε. Αναρωτήθηκα πόσοι Αμερικανοί θα επέλεγαν να μείνουν στην Αμερική αν τους έλεγαν ότι ήταν τα πρώτα τρία χρόνια φρίκης, μετά τα οποία έπρεπε να εγκαταλείψουν την πιο σημαντική πτυχή της ζωής τους.
  
  
  «Ειρήνη», είπα, «σου χρωστάω μια συγγνώμη. Εχεις δίκιο. «Το χαμόγελό μου εξαφανίστηκε. "Αλλά φοβάμαι ότι αυτό δεν θα αλλάξει την αποστολή μου. Κανείς από εμάς δεν μπορεί να φύγει από τη Ρωσία μέχρι να μάθω τι συμβαίνει σε αυτό το ινστιτούτο. Λοιπόν, ο Σερζ Κράσνοφ διευθύνει το ινστιτούτο και είναι τρελός για σένα. Μήπως κάνεις κάτι ακούς από αυτόν;
  
  
  Η Ειρήνη μου χαμογέλασε και ήπιε μια γουλιά. Συνειδητοποίησα ότι θα μιλούσα αγγλικά και ότι καταλάβαινε λέξη προς λέξη. Εκείνη έγνεψε καταφατικά. «Δεν ξέρω πολλά, Νίκο». Έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή κοιτώντας με. Η έκφραση στα μάτια της άλλαξε εντελώς. Ένιωσα το αίμα μου να τρέχει. «Δεν ξέρω τι κάνουν, αλλά ξέρω ότι δυνατοί νέοι, εθελοντές, συμμετέχουν στα πειράματα».
  
  
  Άφησα το ποτήρι κάτω και σηκώθηκα από την καρέκλα. Είχε ακόμα το ίδιο βλέμμα στα μάτια της. «Ξέρεις πού είναι το ινστιτούτο;» - ρώτησα με φωνή που δεν έμοιαζε με τη δική μου.
  
  
  Η Ιρίνα άφησε και το ποτήρι της. Με κοίταξε. Τράβηξε τα πόδια της χορεύτριας από κάτω της και την κατέβασε στο έδαφος. Το στρίφωμα της φούστας της ήταν ζαρωμένο στους γοφούς της, αλλά δεν έκανε καμία προσπάθεια να το τραβήξει κάτω. «Ξέρω πού είναι». Και μετά δεν είπαμε τίποτα. την κοίταξα. Είδα την καμπύλη του λαιμού της με το πρόσωπό της σηκωμένο. Πέρασε αργά τη γλώσσα της πάνω από τα χείλη της. Ακούμπησε στον αγκώνα της. Κοίταξα τα πόδια της, μετά έσκυψα λίγο και έβαλα το χέρι μου πάνω τους. Έβαλε και τα δύο χέρια στον καρπό μου. Και συνεχίσαμε να κοιταζόμαστε στα μάτια.
  
  
  Ήξερα ότι αυτή δεν ήταν η ίδια εμπειρία με τη Sonya. Η Ειρήνη ήταν φοβερή. Την χρειαζόμουν τόσο πολύ που δεν μπορούσα να κουνηθώ. Ήθελα να την πάω εκεί που ήταν, στον καναπέ. Μερικές φορές συμβαίνει ότι η επιθυμία είναι τόσο δυνατή και αμοιβαία που ήταν αδύνατο να περιμένουμε. Ήταν δύσκολο να το εξηγήσω.
  
  
  Αυτό που συνέβη στη Sonya σχετιζόταν με το προσωρινό πάθος που βιώνει ένας άντρας όταν πληρώνει γι 'αυτήν και αναγκάζεται να επιλέξει. Ήταν καθαρά φυσικό, θεμελιώδες, ζωικό. Αυτό που ένιωθα για την Ειρήνη ήταν πιο βαθύ. Καθόμουν για ώρες και την παρακολουθούσα να χορεύει και μετά ένιωσα την πρώτη έλξη. Έπειτα την είδα να επιπλέει προς το μέρος μου απέναντι από την αίθουσα, κάθε βήμα ένας χορός. Και κάθισα απέναντί της στο διαμέρισμά της και έβλεπα αρκετά τους μηρούς της.
  
  
  Τύλιξε τα χέρια της γύρω από τη μέση μου και πίεσε το πρόσωπό της στο δικό μου. Ένιωσα τα δάχτυλά της να τραβούν τα ρούχα μου. Βρήκα το φερμουάρ στο πίσω μέρος του φορέματός της και σιγά σιγά το φερμουάρ. Της έγδυσα το φόρεμα μέχρι τη μέση. Γλίστρησε από τον καναπέ και την έσπρωξα. Άφησα το βλέμμα μου να πλανηθεί πάνω της. Τα χέρια της πήγαν στο λαιμό μου και πίεσε τα χείλη μου στα δικά της. Αφού τη φίλησα, ένιωσα τους μηρούς της να αγγίζουν τους δικούς μου.
  
  
  Τότε ήμασταν και οι δύο γυμνοί και φιλιόμασταν. Ξάπλωσα δίπλα της, με τα χείλη μου να αγγίζουν το απαλό δέρμα της παντού. Ήμουν ξαπλωμένος στο πλάι. Ξάπλωσε ανάσκελα, τεντώθηκε, μετά χαλάρωσε.
  
  
  Φυσικά φανήκαμε γυμνοί. Φαινόταν φυσικό να αγκαλιαζόμασταν στο πάτωμα μπροστά από τον καναπέ. Εκείνη λαχάνιασε. Ένιωσα ότι ήταν έτοιμη.
  
  
  Οι κινήσεις της έγιναν άγριες. Ήξερα ότι θα ερχόταν. Το κεφάλι της γύρισε πέρα δώθε. Έκλεισε τα μάτια της.
  
  
  Όταν οι κινήσεις μας ήταν πυρετωδώς άγριες, και νόμιζα ότι άκουγα μόνο τον ήχο μας που λαχανιαζόμασταν για αέρα, άκουσα έναν δυνατό κρότο καθώς βροντούσαμε... και «η πόρτα του διαμερίσματος της Ιρινίας άνοιξε αιφνιδιαστικά.
  
  
  Η πόρτα χτύπησε δυνατά στον τοίχο. Ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ ήταν ο πρώτος που μπήκε στο δωμάτιο. Τον ακολούθησε ο Σερζ Κράσνοφ. Μια ορδή μυστικών αστυνομικών τους ακολούθησε. Προσπάθησα να πιάσω τα ρούχα μου, ελπίζοντας να βγάλω μια από τις κάψουλες από τη ζώνη χρημάτων μου. Δεν τα κατάφερα.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ο Μπάρνισεκ και ο Κράσνοφ στάθηκαν στο δωμάτιο. Ο Μπάρνισεκ κράτησε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του. Αναπηδούσε στις μπάλες των ποδιών του. Έμοιαζε σχεδόν σαν να είχε κερδίσει την ομάδα στοιχημάτων. Ήταν μια έκφραση εφησυχασμού για μια καλή δουλειά.
  
  
  Τότε ο Μπάρνισεκ μπορούσε να φανεί ευχαριστημένος, ο Σερζ Κράσνοφ είχε μια εντελώς διαφορετική έκφραση στο πρόσωπό του. Έμοιαζε σαν κάποιος να του είχε τρυπήσει την καρδιά με ένα μαχαίρι. Δεν με κοίταξε καν, το βλέμμα του καρφώθηκε στην Ειρήνη.
  
  
  Το πρόσωπο του Σερζ ήταν μια μάσκα θυμού. Ήταν ο πρώτος που κινήθηκε. Τα μάτια της Ειρήνης άνοιξαν διάπλατα όταν είδε όλους αυτούς τους άντρες στο δωμάτιό της, αλλά σοκαρίστηκε. Ο Σερζ άρπαξε τα ρούχα της από τον καναπέ και της τα πέταξε.
  
  
  «Για όνομα του Θεού, Ειρήνη», είπε ψηλά, «τουλάχιστον να είσαι αρκετά αξιοπρεπής για να ντυθείς!»
  
  
  Η Ειρήνη κάλυψε το κορμί της. Είχα ήδη μια ζώνη με χρήματα γύρω από τη μέση μου. Κοίταξα τον Μπάρνισεκ. Φαινόταν έκπληκτος. Όταν μίλησε, γύρισε προς το μέρος μου.
  
  
  «Ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με σένα», είπε. «Είχα ήδη αυτό το συναίσθημα όταν έφτασες στο αεροδρόμιο». Χαμογέλασε ενθουσιασμένος. «Αλλά δεν είχα ιδέα ότι ήσουν ο διάσημος Νικ Κάρτερ».
  
  
  Ήμουν σχεδόν ντυμένος. Η Ειρήνη ντύθηκε κάτω από το βλέμμα του Σερζ. Είπα, «Εντάξει, ξέρεις ποιος είμαι. Αλλά το κορίτσι δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Δεν ξέρει τίποτα».
  
  
  Ο Μπάρνισεκ γέλασε δυνατά. «Δεν είμαστε τόσο αφελείς, Κάρτερ». Του άρεσε πολύ. Θα τολμούσα να στοιχηματίσω ότι ως παιδί του άρεσε να σκίζει τα φτερά των πεταλούδων και να κόβει σκουλήκια στη μέση. «Υπάρχει κάποιος που έπρεπε να γνωρίσεις».
  
  
  Όλα αυτά θα μπορούσαν να είχαν γίνει πρόβα πριν από τη σκηνή. Οι καταιγίδες στο διάδρομο παραμερίστηκαν και ο πραγματικός Βασίλι Ποπόφ μπήκε στο δωμάτιο.
  
  
  Ο Ποπόφ κοίταξε την Ιρινία, που ήταν σχεδόν ντυμένη, μετά εμένα. "Απέτυχες, Κάρτερ. Το Κρεμλίνο ξέρει τα πάντα για σένα και τη διάσημη μπαλαρίνα μας, και ο σύντροφος Μπάρνισεκ κι εγώ έχουμε οδηγίες για σένα. Εσύ και αυτός ο προδότης θα θανατωθείς όπως σου αξίζει.
  
  
  Τώρα ήμουν ντυμένος και έτοιμος για αυτό που είχαν σχεδιάσει. Ήμουν σχεδόν σίγουρος ότι δεν ήξεραν γιατί ήμουν εκεί, αλλά ήμουν εξίσου σίγουρος ότι ήθελαν να μάθουν και είχαν έναν καλό τρόπο να το ανακαλύψουν. Περιμέναμε ευγενικά μέχρι να ετοιμαστεί η Ιρινία. Ο Σερζ κοίταξε προσεκτικά την Ιρινία. Δεν έκανε την τουαλέτα προσεκτικά. Μόλις ντύθηκε, πέρασε τα δάχτυλά της μέσα από τα μακριά μαλλιά της. Στάθηκα δίπλα της, προσπαθώντας να μείνω ανάμεσα σε εκείνη και τον Σερζ. Από τότε που μπήκε μέσα, υπήρχε ένα περίεργο βλέμμα στα μάτια του. Κοίταξε την Ειρήνη με ένα μείγμα ανοιχτής επιθυμίας και άγριου μίσους. Είχα την αίσθηση ότι ήθελε να τη βιάσει και μετά να τη βασανίσει αργά μέχρι θανάτου. Είχα αυτό το συναίσθημα.Ήταν ένας φιλόδοξος δικτάτορας, υποψιάζομαι ότι όπως όλοι οι άνθρωποι χωρίς φίλους. Μιλούσε με πάθος για το κράτος και το Κρεμλίνο, ενδιαφερόμενος μόνο για τον εαυτό του. Αλλά ο Σερζ είχε διαφορετική περίπτωση.
  
  
  Με πλησίασε στην Ειρήνη. Έσκυψε λίγο μπροστά καθώς μιλούσε. Την αποκάλεσε πόρνη και πολλά άλλα προσβλητικά ονόματα. Τότε ρώτησε: «Γιατί μαζί του; Γιατί με αυτόν τον εχθρό του κράτους; » Έδειχνε βασανισμένος. «Νόμιζα ότι με συμπαθούσες», αναφώνησε.
  
  
  Η Ιρινία έσφιξε το κάτω χείλος της ανάμεσα στα δόντια της. Έδειχνε ανήσυχη, αλλά όχι φοβισμένη. Κοίταξε τον Σερζ όπως κοιτάζει μια μητέρα ένα άρρωστο παιδί. «Λυπάμαι πολύ, Σερζ», είπε. «Δεν μπορώ να σου πω περισσότερα».
  
  
  «Δηλαδή... ότι... δεν σου αρέσω;»
  
  
  Η Ειρήνη κούνησε το κεφάλι της. «Λυπάμαι πολύ, όχι πια».
  
  
  Ο Μπάρνισεκ χτύπησε τη γλώσσα του. «Είναι πολύ συγκινητικό όλο αυτό, αλλά είναι πολύ αργά και έχουμε ακόμα πολλές ελπίδες».
  
  
  Ο Ποπόφ έδειξε την αστυνομία. Τα πιστόλια τραβήχτηκαν και ο Σερζ υποχώρησε καθώς η Ιρινία και εγώ ήμασταν περικυκλωμένοι. Μας έβγαλαν από το δωμάτιο στον διάδρομο. Τότε παρατήρησα κάτι που ισχύει για όλες τις κομμουνιστικές χώρες. Αν είχε πραγματοποιηθεί μια τέτοια θορυβώδης επιχείρηση στην Αμερική, με θύελλα που παρελαύνουν να αιχμαλωτίζουν αιχμαλώτους, όλες οι πόρτες στο διάδρομο θα ήταν ανοιχτές. Οι άνθρωποι θα ήταν περίεργοι να δουν τι συμβαίνει. Πολλοί άνθρωποι θα είχαν πάει να το δουν και η αστυνομία θα έπρεπε να έχει τον κόσμο υπό έλεγχο. Ενώ η Ιρινία και εγώ περπατούσαμε στον διάδρομο, δεν εμφανίστηκε κανείς. Ούτε μια πόρτα δεν ήταν ορθάνοιχτη. Ναι, οι πόρτες άνοιξαν, αλλά όχι περισσότερες από μία φορές όταν περάσαμε, και έκλεισαν. Ίσως οι κάτοικοι να φοβήθηκαν ότι θα σημαδεύονταν τα ονόματά τους όταν τους έβλεπαν και ότι θα τους ανακρίνονταν. Ή, αν δεν αμφισβητηθεί, τότε ερευνηθεί.
  
  
  Τα αυτοκίνητα περίμεναν στο χιόνι. Μικρές νιφάδες έπεσαν πάνω μας. Οι καταιγίδες μπήκαν σε ένα κλειστό φορτηγό. Με την Ειρήνη έσπρωξαν στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου. Μεταξύ των μπροστινών και των πίσω καθισμάτων υπήρχε ένα μεταλλικό πλέγμα. Τα χερούλια των παραθύρων και των θυρών αφαιρέθηκαν από το εσωτερικό. Με την Ειρήνη καθίσαμε ο ένας δίπλα στον άλλο. Ο Barnishek, ο Krasnov και ο Vasily Popov μπήκαν σε άλλο αυτοκίνητο.
  
  
  Προσπάθησα να δω από το παράθυρο πού πηγαίναμε, αλλά είχαμε στρίψει τόσες γωνίες, κατεβαίνοντας τόσα σοκάκια, που θα είχα χαθεί πριν σταματήσει η άμαξα μπροστά σε ένα μεγάλο, σκοτεινό κτίριο. Οι καταιγίδες μας συνόδευσαν ξανά. Όταν ήμασταν σχεδόν στο κτίριο, έγειρα προς την Ειρήνη και της ψιθύρισα αν ήξερε πού βρισκόμασταν. Εκείνη έγνεψε καταφατικά, ένα δευτερόλεπτο πριν χτυπηθώ στην πλάτη με ένα ντουφέκι. Ο στρατιώτης μας διέταξε να μείνουμε σιωπηλοί.
  
  
  Καθώς έπεφτε το χιόνι, ανεβήκαμε τις σκάλες και περνούσαμε τις διπλές πόρτες. Το εσωτερικό του κτιρίου ήταν τόσο σκοτεινό και θλιβερό όσο το εξωτερικό. Το δάπεδο του διαδρόμου ήταν καλυμμένο με γυμνές σανίδες. Μύριζε μούχλα -όπως ο διάδρομος της πολυκατοικίας της Ειρήνιας- με μια ελαφριά μυρωδιά ανδρικού ιδρώτα. Υπήρχαν πολλές πόρτες και από τις δύο πλευρές. Περπατήσαμε πέντε. Ο Ποπόφ και ο Μπάρσνισεκ προχώρησαν. Δεν έχω δει τον Σερζ από τότε που βγήκαμε από το αυτοκίνητο.
  
  
  Στην έκτη πόρτα, ο Μπάρσνισεκ σταμάτησε, άνοιξε την πόρτα και μπήκαμε μέσα. Μπορούσα μόνο να μαντέψω πού βρισκόμασταν, αλλά μάντεψα ότι αυτό ήταν το αρχηγείο της ρωσικής μυστικής αστυνομίας. Φτάσαμε σε ένα μικρό τετράγωνο δωμάτιο, το οποίο ήταν πολύ ζεστό. Πέρασε ένας μακρύς πάγκος. Πίσω από τον πάγκο υπήρχαν τρία τραπέζια, στο ένα από τα οποία υπήρχε ένας άντρας. Όταν μπήκαμε, σήκωσε το κεφάλι του με ενδιαφέρον. Το μεγάλο, επίπεδο πρόσωπό του είχε σχήμα κολοκύθας και είχε προεξέχουσα μύτη. Τα μικρά σκούρα μάτια του είχαν ένα βαριεστημένο βλέμμα. Στα αριστερά μας υπήρχε μια άλλη πόρτα.
  
  
  Εκτός από τον άντρα στο τραπέζι, τα μόνα άτομα στο δωμάτιο ήμασταν ο Μπάρνισεκ, η Ιρινία και εγώ. . Έγνεψε καταφατικά προς την πόρτα.
  
  
  Όταν το ανοίξαμε, είδα έναν πολύ στενό διάδρομο με τσιμεντένιους τοίχους και λάμπες εδώ κι εκεί. «Είναι ένας ανιχνευτής μετάλλων», είπε ο Barsnishek. «Μας γλιτώνει από πολλή ταλαιπωρία. Ένα όπλο μπορεί να ξεφύγει από το χέρι του αναζητητή, αλλά τίποτα δεν ξεφεύγει από το ηλεκτρικό μάτι». Μιλούσε ρωσικά.
  
  
  Περπάτησα ακριβώς πίσω από την Ειρήνη ανάμεσα στα φώτα. Ένιωθα τη ζέστη των λαμπερών φώτων στο ταβάνι από πάνω μας. Και ανησυχούσα για τη ζώνη των χρημάτων μου. Το περιεχόμενο πιστεύεται ότι ήταν κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από πλαστικό. Ήλπιζα ότι ήταν αλήθεια. Αν δεν ήταν έτσι, ο παλιός καλός Νικ Κάρτερ θα μπορούσε να είχε αποχαιρετήσει το όπλο του. Αφού ήξεραν ποιος ήμουν, οι Ρώσοι σε καμία περίπτωση δεν μου επέτρεψαν να φύγω ζωντανός από τη Μόσχα. Ο εγκέφαλός μου θα καθαριστεί, με ή χωρίς την άδειά μου, και οι Ρώσοι είχαν τρόπους να το κάνουν συγκρίνοντας το 1984 του Όργουελ με ένα νανούρισμα.
  
  
  Το ήξερα γιατί κάναμε το ίδιο με τους πράκτορές τους. Έτσι, θα βρίσκαμε νέους τρόπους εργασίας, αν προσθέταμε νέα ονόματα στην αυξανόμενη λίστα των γνωστών εχθρικών πρακτόρων, θα μπορούσαμε να συμπληρώσουμε τα αρχεία.
  
  
  Ναι, ήξερα ότι οι Ρώσοι είχαν πολλά σχέδια με το μυαλό μου. Δεν είχαν κανένα ενδιαφέρον για το σώμα μου ή την ικανότητά μου να αντέξω τον πόνο. Αν είχαν τελειώσει μαζί μου, ο εγκέφαλός μου θα ήταν τόσο άδειος όσο ήταν το λευκό κοράλλι στις ακτές της Αυστραλίας και περιέχει μια ουσία που μοιάζει με πουρέ πατάτας.
  
  
  Μόνο αυτή η ζώνη χρημάτων θα μπορούσε να μας βγάλει από αυτή την κατάσταση. Καθώς περνούσαμε, τίποτα δεν άρχισε να κροταλίζει ή να κροταλίζει ανάμεσα στα φώτα. Η Ειρήνη δεν φαινόταν νευρική, ούτε καν φοβισμένη. Βγαίνοντας από το στενό διάδρομο, σταματήσαμε στην άλλη πλευρά της πόρτας σε ένα μικρό τετράγωνο κουτί. Γέλασε γρήγορα και σηκώθηκε σταυρώνοντας τα χέρια της μπροστά της. Μάλλον υπήρχαν μικρόφωνα οπότε δεν είπαμε τίποτα.
  
  
  Το όμορφο πρόσωπο της Ειρήνης έμεινε ακίνητο. Ήταν σαν να το περίμενε τρία χρόνια, σαν να ήξερε ότι τελικά θα την πιάσουν και θα την τιμωρούσαν, και συμφώνησε. Ίσως πάντα ονειρευόταν αόριστα να έρθει στην Αμερική με αυτό το εκατομμύριο. Ένιωθα ότι αυτό που συνέβαινε τώρα -τα πιστόλια, οι στρατιώτες, τα μικρά τετράγωνα δωμάτια- ήταν ο τρόπος που προέβλεψε το τέλος. Θα πάρει το όνειρο μαζί της στον τάφο. Δεν ήθελα να της πω να μην ανησυχεί πολύ, ότι δεν νιώθαμε τόσο άσχημα. Αλλά το δωμάτιο μάλλον ήταν κολλημένο, οπότε δεν τόλμησα να της πω τι είχα στη ζώνη μου με τα χρήματα. Γι' αυτό έμεινα κοντά της και φορούσα ένα ελπιδοφόρο πρόσωπο κάθε φορά που κοιταζόμασταν.
  
  
  Η πόρτα άνοιξε και ο Μιχαήλ Μπάρνισεκ στάθηκε με το επικίνδυνο πιστόλι του. Μου χαμογέλασε και ήταν ένα απειλητικό γέλιο. «Δεν είσαι πολύ ομιλητικός, έτσι, Κάρτερ;
  
  
  «Όχι αν ξέρω ότι ακούς».
  
  
  Το χαμόγελο παρέμεινε και έγνεψε καταφατικά. - Ακόμα μιλάς. Σύντομα θα μάθουμε γιατί ο διάσημος Νικ Κάρτερ ήρθε στη Μόσχα και γιατί επιλέχθηκε η ταλαντούχα μπαλαρίνα μας να τον βοηθήσει».
  
  
  «Νόμιζα ότι το είχα ήδη εξηγήσει στον Ποπόφ. Ξέρετε, για εκείνη τη δεξαμενή στη Σιβηρία και για το πώς συμπεριφέρονται οι Ρωσίδες στο κρεβάτι».
  
  
  Το χαμόγελο χάθηκε. "Το γέλιο θα σταματήσει σύντομα, Κάρτερ. Αν νιώσεις σύντομα τον εγκέφαλό σου να αρχίζει να θυμώνει, θα μπορείς να σκεφτείς μόνο τον πόνο. Τότε δεν θα γελάς πια."
  
  
  «Ω, είμαστε όλοι ευχαριστημένοι. Πού είναι ο Σερζ; Αν ο εγκέφαλός μου είναι τηγανισμένος, θέλει πραγματικά να είμαι στο μπάρμπεκιου; »
  
  
  Ο Μπάρνισεκ έχασε την υπομονή μαζί μου. Έσφιξε τα χείλη του και έδειξε το κεφάλι του προς το δωμάτιο πίσω του. Η Ειρήνη και εγώ μπήκαμε μέσα. Περπατήσαμε ξανά στον τσιμεντένιο διάδρομο. Αλλά οι πόρτες και στις δύο πλευρές ήταν διαφορετικές. Έμοιαζαν ογκώδεις και φαινόταν μόνο μέσα από ένα τετράγωνο καλυμμένο με πλέγμα. Αυτά ήταν κύτταρα.
  
  
  Πρώτη φορά μετά τη σύλληψή μας ένιωσα ότι η Ειρήνη φοβόταν. Δεν υπήρχε φόβος για την ορατή επιφάνεια στο πρόσωπό της. Παρατηρείτε τέτοιο φόβο μόνο μετά από προσεκτική εξέταση. Έβλεπες αν κάπνιζε τσιγάρο, πώς θα έτρεμε το χέρι της αν κρατούσε ένα φίδι. Θα παρατηρούσες πώς θα πτοούσε αν την πλησίαζες από πίσω και την ακουμπούσες. Το έβλεπες στα οβάλ μάτια, στο φοβισμένο βλέμμα, λες και το ελάφι έβλεπε τις φλόγες να βγαίνουν από το όπλο του κυνηγού και ήξερε ότι η σφαίρα θα τον χτυπούσε. Ήταν ένας φόβος που είχε αναπτυχθεί σε τρία χρόνια, και όλο αυτό το διάστημα ήταν ακριβώς κάτω από την επιφάνεια, σαν φυσαλίδες αέρα κάτω από παχύ πάγο σε ένα ποτάμι. Τώρα βγήκε στην επιφάνεια και η Ειρήνη το ξεκαθάρισε. Στάθηκα γρήγορα δίπλα της και της έπιασα το χέρι. Της έσφιξα το χέρι και της χαμογέλασα θερμά. Είδε την ευκαιρία να του απαντήσει, αλλά όταν με κοίταξε, γύρισε το κεφάλι της σοκαρισμένη, με μια ανήσυχη, νευρική κίνηση. Σταμάτησαν μπροστά σε μια από τις πόρτες. Έβγαλε ένα μπρελόκ από την τσέπη του παλτού του και άνοιξε την πόρτα. Ο ήχος του κλειδιού στην κλειδαριά φαινόταν θαμπό, σαν η πόρτα να ήταν χοντρή σαν χρηματοκιβώτιο τράπεζας. Όταν άνοιξε την πόρτα, μας υποδέχτηκε παγωμένο κρύο. Ακολούθησε η μυρωδιά από ούρα και περιττώματα αρουραίων.
  
  
  - Θα περιμένετε εδώ μέχρι να τελειώσουμε την αίθουσα ανακρίσεων. Θα θέλαμε να σε δούμε ξεντυμένο πριν σε πάμε στην αίθουσα του δικαστηρίου, αλλά κάνει πολύ κρύο εκεί μέσα και δεν νομίζω ότι θα βγάλεις οικειοθελώς τα ρούχα σου. Θα έχουμε κάποιον να το φροντίσει αφού εξουδετερωθείτε.
  
  
  «Μπάρνισεκ», είπα, «είσαι καλός τύπος».
  
  
  Μας έσπρωξαν σε ένα κελί και η πόρτα ήταν κλειστή. Υπήρχε ένα παράθυρο περίπου τέσσερα μέτρα πάνω από το έδαφος. Είδα το χιόνι να πέφτει. Το κελί ήταν περίπου τρία τετραγωνικά μέτρα. Υπήρχε μια τουαλέτα και υπήρχε ένας νεροχύτης.
  
  
  Δεν υπήρχε φως. Έψαξα να βρω τρόπο για τον νεροχύτη και βρήκα την Ειρήνη να τρέμει.
  
  
  «Γεια», είπα με ανάλαφρη καρδιά, «τι είναι αυτό τώρα;»
  
  
  «Ήξερα ότι θα τελείωνε έτσι», ψιθύρισε με τρεμάμενη φωνή. «Πάντα ένιωθα ότι δεν είχα πραγματική ευκαιρία».
  
  
  «Έχουμε μια ευκαιρία», είπα σηκώνοντας. Έβγαλα το πουκάμισό μου από το παντελόνι μου. «Πρέπει να δούμε την κατάσταση συνολικά. Έχουμε μια ευκαιρία γιατί έχουμε έναν εξωτερικό τοίχο εδώ». Άνοιξα το κουτί με τα χρήματα στη ζώνη μου. Ήξερα ποια κουτιά περιείχαν διαφορετικές κάψουλες. Άρπαξα τρεις κόκκινες κάψουλες χειροβομβίδων.
  
  
  "Νίκος?" νωρίς η Ειρήνη με τρεμάμενη φωνή. "Τι ..."
  
  
  «Δεν μου αρέσει εδώ και δεν νομίζω ότι πρέπει να φύγουμε». Έμεινα σιωπηλός για αρκετή ώρα. «Ειρήνη, είσαι έτοιμη να φύγεις;»
  
  
  «Εγώ... τι λες, Νίκο;» Τουλάχιστον η φωνή της δεν έτρεμε πια.
  
  
  «Απάντησε μου μια ερώτηση», είπα. Γνωρίζετε τον δρόμο για αυτό το ινστιτούτο από εδώ; Μπορείτε να το βρείτε;
  
  
  "Εγώ...νομίζω πως ναι, αλλά..."
  
  
  «Τότε κάντε ένα βήμα πίσω, γιατί φεύγουμε από εδώ αμέσως μετά την έκρηξη». Δεν ήξερα πόσο ισχυρές ήταν οι μικρές κόκκινες κάψουλες, αλλά ήξερα ότι έπρεπε να τις πετάξω. Είπα στην Ειρήνη από πίσω. Στη συνέχεια πίεσα τον εαυτό μου στην πόρτα, πήρα μια από τις κάψουλες στο δεξί μου χέρι και την πέταξα από το ισχίο μου στην περιοχή στόχο.
  
  
  Στην αρχή ακούστηκε ένας ήρεμος κρότος και μετά ακολούθησε μια δυνατή έκρηξη. Ο τοίχος έλαμψε λευκός, μετά κόκκινος και μετά κίτρινος. Η έκρηξη ήταν σαν κανόνι. Η τσιμεντοσκόνη στροβιλιζόταν παντού. Και υπήρχε μια τρύπα. Από την οδό της Μόσχας ερχόταν αρκετό φως για να φαίνονται όλα. Αυτή η τρύπα για αρουραίους δεν ήταν αρκετά μεγάλη.
  
  
  «Ν-Νικ», είπε η Ειρήνη από πίσω μου.
  
  
  Άκουσα το χτύπημα των ποδιών στο τσιμέντο έξω από το κελί μας. "Κάτω!" Εγώ διατάζω. Έριξα άλλη μια κόκκινη κάψουλα στην τρύπα στον τοίχο.
  
  
  Έγινε άλλη μια έκρηξη, αλλά επειδή υπήρχε ήδη μια τρύπα εκεί, τα περισσότερα από τα συντρίμμια έπεσαν έξω. Ένα κομμάτι τσιμέντου τινάχτηκε και έπεσε με τρακάρισμα. Η σκόνη με σκέπασε, αλλά τώρα υπήρχε μια αρκετά μεγάλη τρύπα. Άκουσα το χτύπημα ενός κλειδιού στην κλειδαριά.
  
  
  Είπα στην Ειρήνη - «Πάμε να φύγουμε!». Δεν χρειάστηκε να το πω δύο φορές και τρέξαμε προς τη μεγάλη τρύπα. Είχε σχήμα ακανόνιστου τριγώνου και ήταν περίπου ενάμισι μέτρο στο φαρδύτερο σημείο του. Πρώτα έβγαλα την Ειρήνη. Μπροστά από το λάκκο υπήρχε μια στενή προεξοχή, και από εκεί ήταν πάνω από δύο μέτρα μακριά από το πεζοδρόμιο. Μου φάνηκε ότι δεν θα αργούσε να βγουν οι στρατιώτες και να πλησιάσουν το κτίριο, οπότε δεν είχαμε χρόνο για χάσιμο. Η Ειρήνη δεν δίστασε ούτε δευτερόλεπτο. Κάθισε σε μια ερειπωμένη προεξοχή και αμέσως κατέβηκε. Πήγε κάτω και γύρισε, σηκώνοντας το φόρεμά της μέχρι τη μέση της. Ευτυχώς, είχε βγάλει τα παπούτσια της και ευτυχώς το χιόνι στο πεζοδρόμιο ήταν αρκετά πυκνό για να σπάσει κάπως την πτώση της. Πέταξα τα παπούτσια της τη στιγμή που άνοιξε η πόρτα του κελιού πίσω μου.
  
  
  Υπήρχε μια άλλη κάψουλα στο χέρι μου. Η πρώτη ήταν μια επίθεση στον εισβολέα από την πόρτα. Όταν με είδαν να σηκώνω το χέρι μου για να πετάξω κάτι, γύρισε και βούτηξε μέσα από τους στρατιώτες που συνωστίζονταν πίσω του. Δεν ήξερε τι του πετούσα, αλλά ήξερε ότι οι στρατιώτες έπρεπε να τον καλύψουν. Η κάψουλα χτύπησε το πλαίσιο της πόρτας τη στιγμή που ένας από τους μυστικούς αστυνομικούς πυροβόλησε ένα πιστόλι. Ένα κομμάτι σκυρόδεμα βγήκε ακριβώς πάνω από το κεφάλι μου. Είχα μια ιδέα που μπορούσα να κρύψω. Η έκρηξη άφησε άναυδους πέντε άνδρες και χτύπησε την τεράστια πόρτα από τους μεντεσέδες της. Άκουσα τον Μπάρνισεκ να ουρλιάζει, αλλά δεν σταμάτησα να ακούσω τι είπε. Τύλιξα το ύφασμα γύρω από την πλάτη μου, βγήκα έξω και πήδηξα.
  
  
  Έτρεξα προς το ωραίο παχουλό χιονοστιβάδα, ελπίζοντας ότι δεν έκρυβε έναν πυροσβεστικό κρουνό ή κάτι τέτοιο. Η Ειρήνη είχε ήδη διασχίσει τον δρόμο και με περίμενε στη γωνία του στενού. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα πέταξα στον αέρα και άκουσα ξανά τον Μπάρνισεκ. Και υπήρχε κάτι σε αυτό που είπε που δεν μου άρεσε. Κάτι πήγε στραβά.
  
  
  Σηκώθηκα όρθιος σε μια χιονοστιβάδα και έπεσα στο πεζοδρόμιο. Ήταν σαν κάποιος να μου είχε ρίξει έναν κουβά με παγωμένο νερό, είχε χιόνι στο πουκάμισό μου, στα μανίκια μου, κάτω από το παντελόνι μου, έπρεπε να πηδήξω δύο φορές πριν βγω από το χιόνι. Μου φάνηκε παράξενο που δεν μας πυροβόλησαν από την τρύπα. Μου φάνηκε επίσης περίεργο ότι κανένας στρατιώτης με τουφέκι δεν περίμενε στη γωνία από το κτίριο κατά τη διάρκεια της επίθεσης.
  
  
  Έτρεξα στην άλλη άκρη του δρόμου, όπου περίμενε η Ειρήνη. Της έπιασα το χέρι και τρέξαμε στο δρομάκι. Και τότε ξαφνικά κατάλαβα γιατί δεν έπρεπε να δουλέψουμε και να περπατήσουμε πολύ. Επιβράδυνα και τελικά σταμάτησα. Η Ειρήνη στάθηκε δίπλα μου, με ένα αμήχανο συνοφρυωμένο στο όμορφο πρόσωπό της.
  
  
  «Νικ, θα μας ακολουθήσουν. Πρέπει να βρείτε το αυτοκίνητο και να το κλέψετε αν χρειαστεί. Με κάθε βαριά εκπνοή, σύννεφα έβγαιναν από το στόμα της.
  
  
  Αλλά δεν άκουσε τον Μπάρνισεκ όπως εγώ. Είπα. - "Μία κατάρα!"
  
  
  Ήρθε και στάθηκε μπροστά μου. «Τι έγινε, Νίκο; Υπάρχει κάτι λάθος; '
  
  
  Είπα, «Ειρήνη, δεν χρειάζεται να τρέξουμε γιατί δεν θα μας ακολουθήσουν». Αλλά έχεις δίκιο - πρέπει να βρούμε αυτοκίνητο. Αλλά θα είναι πολύ επικίνδυνο».
  
  
  Ο φόβος ήταν ξανά στα μάτια της. «Ξέρω ότι είναι επικίνδυνο», είπε, «αλλά κανείς δεν ξέρει ότι είστε εδώ για να μάθετε τι συμβαίνει στο ινστιτούτο».
  
  
  Χαμογέλασα λυπημένα. "Αυτό δεν είναι αλήθεια. Irinia, το ξέρουν. Ο Barnisek το ξέρει. Η τελευταία του εντολή πριν πηδήξω από το λάκκο ήταν να πάνε όλα τα στρατεύματα στο ινστιτούτο. Irinia, μας περιμένουν εκεί. Ο Barnisek με άκουσε να ρωτήσω αν είσαι μπορούσε να φτάσει από εδώ στο ινστιτούτο. Υπήρχε ένα μικρόφωνο στο κελί μας».
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Πρώτα έπρεπε να φτάσουμε στη μεταφορά. Η Ειρήνη κι εγώ περπατούσαμε αργά στο δρομάκι, ψάχνοντας για παρκαρισμένα αυτοκίνητα. Δεν υπάρχουν πολλά αυτοκίνητα στη Μόσχα, δεν είναι Λος Άντζελες ή Νέα Υόρκη. Στο τέλος του στενού στρίψαμε αριστερά σε έναν αφωτισμένο δρόμο. Ο δρόμος ήταν γεμάτος τρύπες και χρειαζόταν επισκευές. Το πρώτο αυτοκίνητο που είδαμε ήταν ένα αρκετά νέο Moskvich. Αλλά όταν προσπάθησα να έρθω σε επαφή με τα καλώδια, δεν λειτούργησε τίποτα. Ο ιδιοκτήτης έφτιαξε μια ειδική κλειδαριά στην κουκούλα που εμπόδιζε την επαφή με το μέταλλο.
  
  
  Μετά από σχεδόν μισή ώρα περπάτημα, είδα ένα φορτηγό παρκαρισμένο σε άλλο δρόμο. Πρέπει να ήταν μια ώρα ή δύο, τρεις. Χιόνιζε ακόμα, κι εγώ και η Ειρήνη έτρεμε. Το φορτηγό ήταν σταθμευμένο σε οικόπεδο δίπλα σε ένα μικρό θολωτό σπίτι με ψευδοροφή από αχυροσκεπή. Δεν υπήρχε φως στο σπίτι.
  
  
  Η Ειρήνη και εγώ σταθήκαμε στο πεζοδρόμιο στο πλάι του σπιτιού. Αυτό το σπίτι ήταν ανάμεσα σε εμάς και το φορτηγό.
  
  
  "Τι πιστεύετε γι 'αυτό?" - ρώτησα ψιθυριστά.
  
  
  Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. «Πραγματικά δεν με νοιάζει, Νικ. Είμαι τόσο κρύος που δεν θα με πειράζει αν έκλεψες ένα τρακτέρ, αρκεί να είχε θερμάστρα.» Χαμογέλασε γρήγορα και μετά χτύπησε τα χέρια της στο σώμα της.
  
  
  «Τότε πάμε».
  
  
  Περπατήσαμε προσεκτικά γύρω από το σπίτι και κατευθυνθήκαμε προς το φορτηγό. Ήταν αδύνατο να απωθήσεις το αυτοκίνητο μακριά από το σπίτι χωρίς θόρυβο. Το έδαφος έχει παγώσει και θα είναι δύσκολο. Έπρεπε να το ξεκινήσω επί τόπου.
  
  
  Το φορτηγό δεν ήταν τόσο μεγάλο όσο ένας αμερικανικός γίγαντας ντίζελ. Το υπολόγισα σε ενάμιση τόνο περίπου και φαινόταν πολύ παλιό. Ήταν κατάλληλο για μεταφορά από κοπριά κοτόπουλου μέχρι πρόβατα.
  
  
  «Τι χρώμα πιστεύεις ότι είναι;» - ρώτησε η Ειρήνη. Μου φάνηκε ότι χαμογελούσα. "Τι χρώμα θέλεις?"
  
  
  Εκείνη σταμάτησε. "Με δουλεύεις?"
  
  
  Ήμασταν στο φορτηγό και δεν απάντησα. Η πόρτα δεν είναι κλειδωμένη. Το άνοιξα και περίμενα την Ειρήνη. Ανέβηκε μέσα και κάθισε. Μπήκα και κράτησα την πόρτα ανοιχτή για λίγο. Δεν ήξερα αν θα ξεκινούσε το πράγμα και δεν ήθελα να ξυπνήσω κανέναν χτυπώντας τον θυρωρό ενώ έτρεχε η μίζα.
  
  
  Η Ειρήνη έτρεμε ακόμα καθώς έπαιζα με τα καλώδια της ανάφλεξης. Το αυτοκίνητο ήταν παλιό. έπρεπε να διανύσει περίπου ενάμισι εκατομμύριο χιλιόμετρα. Μόνο στη Ρωσία, το Μεξικό και τη Νότια Αμερική τέτοια φορτηγά συνεχίζουν να οδηγούν μέχρι να είναι απολύτως αδύνατο να μετακινηθούν.
  
  
  Όταν έκοψα και συνέδεσα τα καλώδια της ανάφλεξης, είχα κάποιες δυσάρεστες σκέψεις. Συνέχισα να σκέφτομαι, φαντάζεσαι ένα φορτηγό να κάθεται εδώ σε αυτό το άδειο κομμάτι γης γιατί το καταραμένο δεν μπορούσε να κουνηθεί ακόμα κι αν το σπρώχνεις; Μπορεί να λείπει το πίσω μέρος ή ακόμα και ο κινητήρας. Ήταν ωραίο να σκεφτεί κανείς ότι ο ιδιοκτήτης το πάρκαρε εκεί επειδή ήταν τόσο βολικό, αλλά θα μπορούσε επίσης να συμβεί επειδή το αυτοκίνητο δεν λειτουργούσε πλέον.
  
  
  Η Ειρήνη μου χάρισε ξανά εκείνο το οβάλ χαμόγελο. Της έκλεισα το μάτι. «Είναι καλό να ξέρω ότι το μωρό μου με εμπιστεύεται», είπα με την καλύτερη φωνή μου Μπόγκαρτ.
  
  
  Εκείνη συνοφρυώθηκε. Στα ρωσικά ρώτησε: «Τι είδους κοροϊδία, Νικ;»
  
  
  απάντησα με τη φωνή του Μπόγκαρτ. «Είναι ένα αστείο που υπάρχει πάντα, ο φίλος των επικίνδυνων τύπων μας».
  
  
  Έτρεμε από το κρύο. Όσο για εκείνη, μίλησα σαν σουαχίλι. Έπρεπε όμως να την κοιτάξω και είδα ότι τα πόδια της απίστευτης χορεύτριας της ήταν γυμνά πάνω από τα γόνατα. Αυτό δεν βοήθησε καθόλου τις προσπάθειές μου να κλέψω το φορτηγό. Έξυσα το λαιμό μου και επέστρεψα στη δουλειά. Όταν τελείωσα, κάθισα όρθια και έτριψα τα χέρια μου. Έκανε τόσο κρύο που δεν ένιωθα καθόλου τα δάχτυλά μου. Χάιδεψα το πόδι της Ιρινίας για να ανακτήσω την αίσθηση και μετά έγειρα μπροστά. Κατά τη σύνδεση των καλωδίων προέκυψε σπινθήρας. Βρήκα τη μίζα στα αριστερά του συμπλέκτη. Η παύλα έμοιαζε με το παλιό Pontiac του 1936 που είχα ως παιδί.
  
  
  Η Ειρήνη άρχισε να τρέμει βίαια. Το χιόνι σχημάτισε ένα στρώμα στο παρμπρίζ. Ήταν ένα παλιομοδίτικο παρμπρίζ από δύο τετράγωνα γυαλί που χωρίζονταν από μια χοντρή μεταλλική ράβδο.
  
  
  «Επικοινωνήστε», είπα, πατώντας το πεντάλ εκκίνησης με το πόδι μου.
  
  
  Ο κινητήρας γύρισε αργά στην αρχή και μετά άρχισε να λειτουργεί πιο γρήγορα. Φτερνίστηκε και πέθανε. Πληκτρολογούσα "choke" στην παύλα και μετά πάτησα ξανά τη μίζα. Κοίταξα το σπίτι να δω αν ήταν αναμμένα φώτα. Το φορτηγό είχε μια θορυβώδη μίζα. Τράβηξα το τσοκ όταν ξεκίνησε ο κινητήρας. Ξεκίνησε, και όταν άρχισε να φτερνίζεται ξανά, τράβηξα το τσοκ λίγο ακόμα. Συνέχισε να δουλεύει.
  
  
  "Νίκος!" - φώναξε η Ειρήνη. Φαίνεται να φεύγουν από το σπίτι...
  
  
  Άνοιξα το γκάζι και το αυτοκίνητο προχώρησε αργά. Άκουγα τον πάγο να τρίζει από κάτω μας καθώς περπατούσαμε αργά στην περιοχή. Οι πίσω τροχοί γλιστρούσαν λίγο, αλλά επέστρεψα το γκάζι μέχρι να επιταχύνουμε...
  
  
  Καθώς οδηγούσαμε στο δρόμο, η Ιρινία κοίταξε έξω από το μικρό πίσω παράθυρο.
  
  
  «Η εξώπορτα ανοίγει», είπε.
  
  
  «Αν έχουν άλλο αυτοκίνητο, νομίζω ότι πρέπει να πάμε πιο γρήγορα από αυτόν - λίγο πιο γρήγορα».
  
  
  Τώρα οδηγούμε στο δρόμο. Κοίταξα έξω από την πόρτα που μόλις είχε κλείσει. Ένιωσα το κουμπί του υαλοκαθαριστήρα στο ταμπλό αντίκα. Τα άναψα και το έκαναν. Πήρε λίγο χρόνο μέχρι να «σκουπίσουν το χιόνι», αλλά μετά μπορούσα να κοιτάξω έξω. Αφού άναψα το φως, έβλεπα τον δρόμο ακόμα καλύτερα.
  
  
  "Πάμε!" - είπε έκπληκτη η Ειρήνη.
  
  
  «Τι μου λες για αυτό;» Κοίταξα τους αισθητήρες. Η μπαταρία φαίνεται να είναι σε καλή κατάσταση. η θερμοκρασία έχει ανέβει στο φυσιολογικό. η δεξαμενή ήταν περίπου μισογεμάτη.
  
  
  Η Ειρήνη κοίταξε τα κουμπιά στο ταμπλό. «Ο άντρας πρέπει να οδηγούσε αυτό το αυτοκίνητο πιο συχνά σε αυτόν τον καιρό. Εκτός αν είναι ελαττωματικό, ίσως είναι αυτό! Εκείνη πάτησε το κουμπί και ακούσαμε και οι δύο ένα βουητό. Στην αρχή ο αέρας ήταν κρύος, αλλά μετά από λίγο η καμπίνα έγινε πιο ζεστή.
  
  
  «Χαίρομαι που σε γνωρίζω», είπα. «Ποια είναι η κατεύθυνση προς το ινστιτούτο - ή θέλατε να μου πείτε ότι δεν μπορούμε να φύγουμε από εδώ;»
  
  
  Η Ειρήνη με κοίταξε ανήσυχη. «Νίκ, πώς θα φτάσουμε εκεί; Είπες ότι ξέρουν ότι θα πάμε εκεί. Μας περιμένουν. Ο Σερζ μου είπε ότι το ινστιτούτο είναι μεγάλο. Βρίσκεται σε πολλά κτίρια που περιβάλλονται από ψηλές πύλες. Συνήθως φυλάσσεται καλά, αλλά αν η μυστική αστυνομία ξέρει ότι θα έρθετε... Έφυγε.
  
  
  «Πρέπει να φτάσουμε εκεί πρώτα», είπα, προσπαθώντας να κάνω τη φωνή μου ανάλαφρη. «Το αν θα καταστρέψουμε το ινστιτούτο ή όχι εξαρτάται από το τι συμβαίνει εκεί. Όταν πειραματίζονται σε ποντίκια για να βρουν μια θεραπεία για τον καρκίνο, εξαφανιζόμαστε από τη Ρωσία με ταχύτητα αστραπής και το αναφέρουμε. Αλλά είπες ότι χρησιμοποιούν δυνατούς άνδρες».
  
  
  Η Ιρινία έγνεψε καταφατικά. «Ο Σερζ δεν ήθελε ποτέ να με πάει εκεί για λόγους ασφαλείας». Εκείνη γέλασε. "Ο Σερζ ενδιαφερόταν μόνο για ένα πράγμα. Με έβγαλε αρκετή ώρα για να τα κρατήσω όλα τακτοποιημένα, και μετά επιστρέψαμε κατευθείαν στο διαμέρισμά μου." Έτρεμε εμφανώς, παρόλο που είχε πολύ ζέστη στο αυτοκίνητο τώρα. "Πραγματικά με τρόμαζε μερικές φορές. Μερικές φορές έλεγε κάτι ή με κοίταζε με έναν τρόπο που τον έβρισκα ανατριχιαστικό».
  
  
  Εγνεψα. «Νομίζω ότι είναι στην άκρη της αβύσσου. Για πολύ καιρό αιωρούνταν ανάμεσα στην κανονικότητα και την τρέλα. Ίσως αυτό που συνέβη απόψε όταν μπήκε μαζί μας ήταν αρκετό για να του δώσει τον τελευταίο λόγο. Αλλά ο Μπάρνισεκ είναι ο άνθρωπος που με ενοχλεί. Είναι πολύ μαχητικός, πολύ φιλόδοξος. Μπορεί να πάσχει από κάποιου είδους νεύρωση, αλλά δεν έχει να κάνει με την τρέλα. Με ενοχλεί γιατί είναι τόσο καλός στη δουλειά του. Είναι δύσκολο να αξιολογήσεις έναν τέτοιο άνθρωπο που δεν έχει φίλους, που δεν εμπιστεύεται κανέναν. Είναι απρόβλεπτος και θα μου κάνει τα πράγματα δύσκολα».
  
  
  «Στον επόμενο δρόμο, στρίψτε αριστερά», είπε η Ιρινία. "Ξέρω τον τρόπο γιατί ο Σερζ παραλίγο να με πάρει μαζί του μια φορά. Ήταν μέρος μιας συνάντησης για το τι θα έκανα γι' αυτόν. Την τελευταία στιγμή γύρισε και με πήγε σπίτι. Μετά σχεδόν με ανάγκασε να το κάνω. αυτό.» Γλίστρησε προς το μέρος μου και έβαλε το χέρι της γύρω από το μπράτσο μου.
  
  
  «Θα πάμε στην Αμερική», είπα. «Και με αυτό μπορούμε να ολοκληρώσουμε αυτό που ξεκινήσαμε».
  
  
  Μου τσίμπησε το χέρι. Μετά πάγωσε. «Εδώ είναι, ακριβώς μπροστά μας. Εδώ είναι το ινστιτούτο.
  
  
  Δεν ήμασταν ακόμα εκεί, αλλά είδα αόριστα την πύλη. Έσβησα αμέσως τα φώτα και οδήγησα το φορτηγό στο πεζοδρόμιο. Περιμέναμε με τη μηχανή να βουίζει μέχρι να προσαρμοστούν τα μάτια μας στο σκοτάδι. Ήμασταν περίπου πενήντα μέτρα μακριά.
  
  
  Ο δρόμος οδηγούσε σε ένα μεταλλικό συρμάτινο φράχτη. έτρεχε γύρω από τα κτίρια, ήταν πάνω από τρία μέτρα ύψος και ολοκληρώθηκε με τρεις μπροστινούς κλώνους από συρματοπλέγματα.
  
  
  Έσκυψα μπροστά, τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω από το τιμόνι, ακούγοντας το σφύριγμα των υαλοκαθαριστήρων και το βουητό του κινητήρα που γυρνούσε αργά. Άκουσα τον πνιχτό ήχο της θέρμανσης στο βάθος. Ένιωσα την Ειρήνη απέναντί μου. Αυτή η καμπίνα ήταν άνετη. Ήταν εύκολο να φανταστείς το φορτηγό ως το τροχόσπιτο στο οποίο ήμασταν εγώ και η Ειρήνη. Και μετά είδα τον Μπάρνισεκ.
  
  
  Στάθηκε έξω από την πύλη με ένα μεγάλο κοντάρι λυχνάρι. Άντρες με στολή στέκονταν γύρω του και γάβγιζε εντολές. Πίσω από τις πύλες τοποθετήθηκαν προβολείς. Ο Μπάρνισεκ φορούσε ένα παλτό με κουκούλα. Υπήρχε αρκετό φως που ερχόταν από ένα κοντινό κτίριο για να διακρίνει το πρόσωπό του. Αλλά ακόμα και χωρίς το φως, θα ήξερα ποιος ήταν από τον τρόπο που έδινε τις εντολές του. Αυτός ήταν ο Μπάρνισεκ στο στοιχείο του, στη δόξα του. Υποτίθεται ότι έβλεπε τον εαυτό του σαν έναν παλιομοδίτικο βασιλιά πάνω σε έναν λευκό επιβήτορα, που έδινε εντολές σε χιλιάδες υφισταμένους.
  
  
  Αλλά ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικό, έπρεπε να το εκτιμήσω. Είδα τον Σερζ Κράσνοφ ως κεφαλή. Ο Βασίλι Ποπόφ ήταν επικίνδυνος, ίσως και πιο επικίνδυνος από τον Μπάρνισεκ. Αλλά ήξερα τον Ποπόφ, ήξερε τη ζωή του, την αντίδρασή του. Μπορούσα να προβλέψω τι θα έκανε. Και μετά, καθώς τον έβλεπα να στέλνει τους άντρες του σε ομάδες των τεσσάρων ή πέντε ατόμων, κατάλαβα ότι έκανε ένα πολύ σοβαρό λάθος.
  
  
  Αυτό ήταν κατανοητό. Αν ήξερες ότι ένας εχθρικός πράκτορας ερχόταν να επιθεωρήσει το κτίριο και να το καταστρέψει, πώς θα πίστευες ότι αυτός ο πράκτορας θα ερχόταν; Ένας έμπειρος στρατιωτικός καλύπτει και τις δύο πλευρές. Ήξερα ότι η πύλη παρακολουθούνταν. Αλλά το λάθος του Μπάρνισεκ ήταν ότι είχε υπερβολική αυτοπεποίθηση - ή ίσως με υποτίμησε. Στάθηκε στην πύλη με ένα φανάρι στο ένα χέρι και ένα πιστόλι στο άλλο. Και ήταν ολομόναχος.
  
  
  Πήγα με το αυτοκίνητο. Είπα στην Ειρήνη. - "Κάτω!"
  
  
  Εκείνη υπάκουσε χωρίς δισταγμό. Αλλά πριν βουτήξει μέσα, με φίλησε στο μάγουλο. Δεν κατάλαβα καν ότι ήταν ακόμα στο αυτοκίνητο. Το μυαλό μου κατέγραψε, υπολόγισε, υπολόγισε αποστάσεις. Περνάει τόσος χρόνος, τόσα μέτρα μέχρι την πύλη, τόσα δευτερόλεπτα. πρώτη πάσα, μετά δεύτερη στον Μπάρνισεκ, ο οποίος ουρλιάζει και σουτάρει μία ή δύο φορές, αρκετά δευτερόλεπτα για να τον αρπάξουν πριν εμφανιστούν οι στρατιώτες. Και η αβεβαιότητα που προκαλεί - πού ήταν ο Σερζ Κράσνοφ; Πού ήταν ο Βασίλι Ποπόφ;
  
  
  Τι έκανε? Υπήρχαν πράγματα που έπρεπε να μείνουν πίσω για να είσαι ευτυχισμένος. Ένα σχέδιο που αναπτύχθηκε βιαστικά μπορεί να δημιουργηθεί σε δευτερόλεπτα. Ένα σχέδιο που είχε επεξεργαστεί για ώρες ή μέρες θα μπορούσε επίσης να λειτουργήσει.
  
  
  Ο Μπάρνισεκ ήξερε ότι με περίμενε μια συνάντηση. Εντάξει, θα μπορούσα να ζήσω με αυτό. Δεν ήξερε όμως πότε και ποια διαδρομή. Οι στρατιώτες του με περίμεναν να περπατήσω κρυφά στον φράχτη με το ψαλίδι. Ή ίσως πρέπει να πάω με ένα φτυάρι και να σκάψω κάτω από την πύλη.
  
  
  Προχωρώ. Οδηγούσα αργά με την πρώτη ταχύτητα και ανέβασα προσεκτικά την ταχύτητα. Η είσοδος της πύλης έκλεινε στη μέση με μια αλυσίδα. Ο Μπάρνισεκ στάθηκε στα δεξιά, με την πλάτη του στο τέρμα, και κοίταξε πρώτα προς τη μία κατεύθυνση και μετά προς την άλλη κατά μήκος του τέρματος. Πίσω του βρισκόταν το πρώτο από τα τέσσερα κτίρια. Τα άλλα τρία ήταν μικρά, όχι μεγαλύτερα από ένα σπίτι τριών υπνοδωματίων, και περιβάλλονταν εν μέρει από ένα μεγάλο κτίριο, σχεδόν στο μέγεθος ενός υπόστεγου αεροπλάνου. Οι προβολείς δεν ήταν ακόμη αναμμένοι.
  
  
  έρχομαι πιο κοντά. Το παλιό φορτηγό άρχισε να κινείται. Κάλυψα γρήγορα την απόσταση μέχρι την πύλη. Έβαλα δεύτερη ταχύτητα χωρίς να πάρω τα μάτια μου από την πλάτη του Μπάρνισεκ. Νιφάδες χιονιού στροβιλίστηκαν στο παρμπρίζ. Οι πίσω τροχοί γλίστρησαν ελαφρά εμπρός και πίσω. Ήταν μια επίθεση με ένα πυροβολισμό. Αν σταματούσα, δεν θα προχωρούσα. Αυτοί οι πίσω τροχοί απλώς περιστρέφονται στον πάγο. Κρατούσε το κεφάλι του λίγο στραβά. Το βλέμμα μου έπεσε πάνω του. Ναι, σύντροφε, άκουσες κάτι, ε; Φαίνεται ότι κάποιος θα οδηγήσει το αυτοκίνητο, ε; Και τώρα το ξέρεις, ε; Φορτηγό. Πάει κατευθείαν στην πύλη και πάει πιο γρήγορα.
  
  
  Πριν καν γυρίσει τελείως, το όπλο του σηκώθηκε. Τον άκουσα να ουρλιάζει. Η πύλη ήταν ακριβώς μπροστά μου. Στη δεύτερη ταχύτητα ανέβασα τον παλιό κινητήρα όσο το δυνατόν περισσότερο. Ένα δευτερόλεπτο πριν το μπροστινό μέρος του φορτηγού χτυπήσει στην πύλη, πάτησα το πεντάλ του γκαζιού στο πάτωμα. Άκουσα έναν απότομο κρότο καθώς ο Μπάρνισεκ πυροβόλησε βιαστικά. Έγινε μια σύγκρουση καθώς η μύτη του παλιού φορτηγού χτύπησε την πύλη στη μέση. Η πύλη λύγισε προς τα μέσα, κρεμάστηκε για μια στιγμή σε μια τεντωμένη αλυσίδα και άνοιξε όταν έσπασε η αλυσίδα. Το δεξί γκολ έπεσε στο πρόσωπο του Μπάρσνισεκ. Οι στρατιώτες πλησίασαν τη γωνία του κτιρίου στα αριστερά μου. Το αυτοκίνητο γλίστρησε λίγο όταν μπήκα στην πύλη. Τώρα έχει ξεφύγει εντελώς. Το πίσω μέρος του αυτοκινήτου άρχισε να στρίβει προς τα δεξιά.
  
  
  Η Ειρήνη με έπιασε το πόδι. Η περιστρεφόμενη κίνηση του μηχανήματος με έκανε να γυρίζω πάνω-κάτω σαν βύσμα σε μπανιέρα. Τώρα γλιστράμε λοξά στη γωνία του κτιρίου. Οι στρατιώτες στόχευσαν τα όπλα τους εναντίον μας. Στη συνέχεια οι δύο άνδρες έριξαν τα πιστόλια τους, γύρισαν και τράπηκαν σε φυγή. Οι υπόλοιποι έμειναν ακίνητοι μέχρι που τους χτύπησε αυτοκίνητο. Το πίσω μέρος του φορτηγού χτύπησε στη γωνία του κτιρίου και το κεφάλι μου χτύπησε στο πλαϊνό παράθυρο καθώς το πίσω άκρο πήγαινε από την άλλη πλευρά.
  
  
  Άκουσα τα λάστιχα να γλιστράνε στο χιόνι. Πλησιάσαμε δύο στρατιώτες που έτρεχαν. Ένας από αυτούς γύρισε, έτρεξε πίσω και σήκωσε τα χέρια του σαν να ήθελε να σταματήσει ένα αυτοκίνητο που ερχόταν. Οι ανοιχτές του παλάμες εξαφανίστηκαν από το πρόσωπό του και κάτω από την άμαξα. Ακούγονταν ένας θαμπός ήχος και τρεκλίζαμε καθώς μιλούσαμε και για τους δύο άντρες. Άκουσα αρκετούς πυροβολισμούς. Έσπασε το πίσω τζάμι. Κατεβήκαμε σε ορθή γωνία προς την πύλη.
  
  
  Δεν κάθισα και περίμενα να δω τι θα γίνει. Συνέχισα να οδηγώ, προσπαθώντας να οδηγήσω αυτό το παλιό αυτοκίνητο στη δεξιά λωρίδα. Φαινόταν σαν να ήμασταν περικυκλωμένοι από στρατιώτες που πυροβολούσαν. Δεν είχα ιδέα πού ήταν ο Μπάρνισεκ.
  
  
  Το χιόνι βρισκόταν ψηλά στους πρόποδες της πύλης. Οδηγούσαμε με τον αριστερό μπροστινό προφυλακτήρα σηκωμένο από την πρόσκρουση. Κοίταξα στο πλάι και είδα την πόρτα ενός μεγάλου κτιρίου.
  
  
  Κάλεσα. - "Ειρήνη!"
  
  
  Το κεφάλι της σηκώθηκε από κάπου μπροστά στο κάθισμα. Τα μαλλιά της κρέμονταν μπροστά στα μάτια της. "Ομοφυλόφιλος!" Στη συνέχεια: «Αυτό είναι μια αμερικανική έκφραση;»
  
  
  Εκείνη τη στιγμή χτυπήσαμε την πύλη. Ο προφυλακτήρας λύγισε και κράτησε το μπροστινό μέρος του φορτηγού ακίνητο ενώ το πίσω μέρος γύριζε. Τα φύλλα της πύλης άρχισαν να ραγίζουν. Οι στύλοι της πύλης λύγισαν και έσκασαν από το έδαφος. Το φορτηγό έκανε μια τρύπα τόσο μεγάλη που πέρασε μέσα από αυτήν. Γλιστρήσαμε άλλο ένα μέτρο ή είκοσι και σταματήσαμε στη μέση ενός χιονιού. Προς έκπληξή μου, ο κινητήρας συνέχισε να λειτουργεί. Αυτό που με εξέπληξε ακόμη περισσότερο ήταν ότι είδα την ευκαιρία να τον τραβήξω έξω από τη χιονοστιβάδα. Ήθελα να βεβαιωθώ για αυτό πριν φύγω. Το να πάω στο κολέγιο ήταν μόνο το μισό αστείο. έπρεπε επίσης να βγούμε από αυτό.
  
  
  Η Ειρήνη κάθισε ξανά. Έβαλα το χέρι και αποσύνδεσα τα δύο καλώδια ανάφλεξης. Ο κινητήρας σταμάτησε αμέσως.
  
  
  Η σφαίρα πέταξε από την οροφή της καμπίνας. Παρκάραμε με το πίσω μέρος του φορτηγού στραμμένο προς τη σπασμένη πύλη. Στάθηκε εκεί σαν να είχαμε μόλις περάσει την πύλη και τώρα γυρνούσαμε πίσω.
  
  
  Είχα ήδη βγάλει το πουκάμισό μου από το παντελόνι μου και ξεκούμπωσα όλα τα πτερύγια στη ζώνη με τα χρήματα. Μια άλλη σφαίρα πέρασε από το παράθυρο πίσω μου. Στο χέρι μου είχα μια κόκκινη κάψουλα με μια χειροβομβίδα και δύο μπλε κάψουλες με φωτιά.
  
  
  «Ειρήνη», είπα ανοίγοντας την πόρτα του φορτηγού, «είσαι καλά; Μπορείς να με ακούσεις? '
  
  
  'Ναί.' Τα μαλλιά της ήταν μπερδεμένα και υπήρχε μια μικρή γρατσουνιά στο μέτωπό της.
  
  
  «Όταν το λέω αυτό, τρέξε προς το μεγάλο κτίριο». Πήδηξα από το φορτηγό με την Ειρήνη.
  
  
  Μας υποδέχτηκαν μια σειρά από πυροβολισμούς, αλλά ήταν πολύ σκοτάδι για να δούμε καλά. Οι σφαίρες χτύπησαν το φορτηγό, μερικές έπεσαν σε χιονοστιβάδα.
  
  
  Πέταξα μια κάψουλα χειροβομβίδας και είδα πολλούς ανθρώπους να σκίζονται από την πορτοκαλοκίτρινη έκρηξη. Ακούστηκε ένας δυνατός κρότος. Αμέσως μετά, πέταξα τις μπλε κάψουλες μία-μία στο μικρότερο κτίριο. Χτύπησαν δυνατά και άρχισαν οι φλόγες. Σχεδόν αμέσως το σπίτι άρχισε να καίγεται.
  
  
  Φώναξα. - 'Ας τρέξουμε τώρα!'
  
  
  Τρέξαμε χέρι-χέρι ενώ εγώ κολλούσα στη ζώνη μου αναζητώντας περισσότερες μπλε κάψουλες. Άρπαξα άλλα δύο και τα πέταξα σε ένα άλλο μικρότερο κτίριο. Υπήρχαν φωτιές. Πλησιάσαμε στη σπασμένη πύλη και είδαμε ότι μεγάλος αριθμός στρατιωτών προσπαθούσε να σβήσει τις φωτιές. Δεδομένου του ζήλου με τον οποίο εργάστηκαν οι άνδρες, αυτός ο θεσμός πρέπει να είχε μεγάλη σημασία. Αλλά τα Ειδικά Εφέ έκαναν καλή δουλειά. Ήταν σχεδόν αδύνατο να σβήσουμε αυτές τις φωτιές.
  
  
  Έσπρωξα την Ειρήνη μπροστά μου και έδειξα την πόρτα ενός μεγάλου κτιρίου. Την ακολούθησα - και έτρεξα κατευθείαν στη γροθιά του Μπάρνισεκ.
  
  
  Το χτύπημα με χτύπησε στο αριστερό μάγουλο. Χτύπησε τρέχοντας και έχασε την ισορροπία του. Αλλά όταν μπορούσε να χάσει την ισορροπία του, ήμουν στα τέσσερα. Το αριστερό μου μάγουλο έκαιγε. Τότε είδα τέσσερις στρατιώτες να αρπάζουν την Ειρήνη.
  
  
  Δεν υπήρχε πολύ φως, αλλά οι φλόγες έδωσαν στο περιβάλλον ένα φανταστικό εφέ πεδίου μάχης. Είδα την Ειρήνη να πετάει έναν από τους στρατιώτες στον ώμο της και να χτυπάει τον δεύτερο στο λαιμό με μια μπριζόλα καράτε. Μέχρι εκείνη τη στιγμή ο Μπάρνισεκ είχε συνέλθει αρκετά για να μου επιτεθεί.
  
  
  Προφανώς έχασε το όπλο του όταν χτυπήθηκε από την πύλη. Με πλησίασε αργά. Πήδηξα πίσω και το έδωσα κατευθείαν στο αυτί του. Το χτύπημα τον ζάλισε, αλλά ήταν δυνατός σαν βόδι. Απλώς γύρισε. Κάπου σήμανε συναγερμός. Υπήρχε πάρα πολλή δραστηριότητα για να διαχειριστεί τα πάντα σωστά. Ένιωσα έναν οξύ πόνο στην αριστερή μου πλευρά και πριν προλάβω να οπισθοχωρήσω, ο Μπάρνισεκ με γρονθοκόπησε στο στομάχι. Έγινε υπερβολική αυτοπεποίθηση και αφιέρωσε χρόνο για να τακτοποιήσει τα πράγματα. Βρήκα τον χρόνο για αυτό μόνος μου. Έκανα ένα βήμα πίσω, μετατόπισα το βάρος μου στο δεξί μου πόδι, ετοιμάστηκα να ταλαντευτώ για να βάλω τον ώμο μου πίσω από αυτό και ένιωσα τη συντριβή ενός πισινό ανάμεσα στις ωμοπλάτες μου. Τα πόδια μου γλίστρησαν. Έπεσα στα τέσσερα. Μωβ, κόκκινα και κίτρινα φώτα έλαμψαν στο κεφάλι μου. Ο Μπάρνισεκ πήγε προς το μέρος μου και άφησε το πόδι του να σηκωθεί προς το πρόσωπό μου. Κυλούσα προς τα δεξιά όταν ένα πόδι πέρασε ορμητικά δίπλα μου. Το κοντάκι του όπλου χτύπησε το χιόνι όπου ήταν το κεφάλι μου. Συνέχισα να κυλάω.
  
  
  Ήρθαν γρήγορα πάνω μου. Ο στρατιώτης γλίστρησε, αλλά γρήγορα συνήλθε. Ήταν στα αριστερά μου, ο Μπάρνισεκ στα δεξιά μου. Έπιασα ένα από τα δηλητηριώδη βέλη από τη ζώνη μου. Ένιωσα ένα και το έκανα να φαίνεται όταν σηκώθηκα.
  
  
  Ο στρατιώτης είχε και τα δύο του χέρια πεταμένα στον δεξιό του ώμο και κρατούσε το τουφέκι του, στοχευμένο σαν βλήμα που θα εκτοξευόταν. Ο Μπάρσνισεκ κράτησε τα μεγάλα του χέρια ανοιχτά. Αυτό είναι αρκετό για μένα. Κατέβασα το αριστερό μου χέρι σε ένα τόξο και χτύπησα τον στρατιώτη στη μύτη με την παλάμη μου. Ήξερα ακριβώς πώς θα δοθεί αυτό το χτύπημα. Ήξερα ότι η μύτη του θα σπάσει και ότι θραύσματα οστών θα διαπερνούσαν τον εγκέφαλό του. Συνέχισε να σηκώνει το όπλο του σαν δόρυ, έτοιμος να χτυπήσει. Όμως το χτύπημα μου τον συνέτριψε, τον πάγωσε σαν το χιόνι γύρω μας. Βυθίστηκε αργά στον γλιστερό πάγο. Ήταν νεκρός πριν χτυπήσει στο έδαφος.
  
  
  Στο δεξί μου χέρι είχα ένα δηλητηριώδες βέλος. Ο εχθρός πλησίαζε. Στα μάτια του υπήρχε ένα τρομακτικό βλέμμα μίσους. Κι εγώ τον βαρέθηκα.
  
  
  Γύρισα για να τον κρατήσω σε απόσταση αναπνοής. Δεν πιστεύω ότι πέρασε ούτε ένα λεπτό μετά το πρώτο χτύπημα. Κατευθύνθηκα προς το Μπάρνισεκ με την άκρη ενός βέλους. Ένιωσα μια ελαφριά αντίσταση στην άκρη μέχρι που διαπέρασε το λαιμό του και άρχισε να προχωράει πιο πέρα. Ήταν έτοιμος να με χτυπήσει στο πρόσωπο με τη μεγάλη του γροθιά. Μπορούσε να το φτάσει ακόμα και με τη γροθιά του. Στη συνέχεια πέθανε επί τόπου. Το δηλητήριο θα δρούσε μέσα σε δέκα δευτερόλεπτα. Πέρασε πολύ λιγότερος χρόνος. Όταν ο Μπάρνισεκ πέθανε, απλώς έπεσε στο χιόνι. Η σκληρότητα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του και έμοιαζε με μικρό, άσχημο παιδί.
  
  
  Η σφαίρα έριξε χιόνι στο αριστερό μου πόδι. Η δεύτερη σφαίρα χτύπησε πολύ δεξιά. Μερικοί άντρες προσπάθησαν να ψεκάσουν τη φωτιά με νερό, αλλά το νερό στους σωλήνες πάγωσε. Αποφάσισα να ρίξω μερικές ακόμη χειροβομβίδες.
  
  
  Έτρεξα τρέχοντας, τράβηξα τις μπλε πυροσβεστικές κάψουλες από τη ζώνη μου και τις πέταξα όσο πιο γρήγορα γινόταν.
  
  
  Η Ειρήνη εξαφανίστηκε!
  
  
  Αυτή η σκέψη με χτύπησε σαν χαστούκι στο πρόσωπο. Θυμάμαι ότι ήταν περικυκλωμένη από τέσσερις στρατιώτες. Έκλεισε δύο? χτυπήθηκε δυνατά από πίσω καθώς ένας από αυτούς την σήκωσε και την παρέσυρε. Οπου?
  
  
  Φωτιές μαίνονταν τριγύρω. Τα δύο μικρά κτίρια δεν ήταν τίποτε άλλο από φράχτες που καπνίζουν. Φλεγόταν και το τρίτο κτίριο. Οι φλόγες έφτασαν ακόμη και στον εξωτερικό τοίχο του κεντρικού κτιρίου. Πρέπει να έφεραν την Ειρήνη εκεί.
  
  
  Εγώ, αναπνέοντας βαριά, κοίταξα γύρω μου. Οι στρατιώτες ήταν απασχολημένοι με την κατάσβεση πυρκαγιών. Υπήρχαν δώδεκα, δεκατρία μέρη που έκαιγαν οι κάψουλες. Η ανάσα μου ήταν σαν τον ατμό μιας παλιάς ατμομηχανής που ανέβαινε ένα βουνό. Και έκανε κρύο. Τα χείλη μου ήταν σκληρά, μετά βίας τα ένιωθα με τα δάχτυλά μου. Οι ρωσικοί παγετοί νίκησαν δύο παγκόσμιες δυνάμεις. Ο λαός τράπηκε σε φυγή από τον ισχυρό στρατό του Ναπολέοντα, ο οποίος έκαψε τα πάντα στο πέρασμά του. Και όταν οι Γάλλοι βρέθηκαν στην καρδιά της Ρωσίας, χτύπησε ένας βαρύς χειμώνας. Βρέθηκαν ηττημένοι και εξουθενωμένοι όταν τελικά επέστρεψαν στη Γαλλία. Το ίδιο συνέβη και με τα στρατεύματα του Χίτλερ.
  
  
  Δεν πήγα κόντρα στη μάνα Ρωσία, αλλά αν δεν ζεσταθώ γρήγορα θα γίνω κι εγώ θύμα του χειμώνα. Το χιόνι έπεφτε πιο δυνατά, τόσο που με δυσκολία έβλεπα τους στρατιώτες γύρω μου. Αλλά αποδείχθηκε καλά, ούτε με είδαν.
  
  
  Πήγαινα προς το κεντρικό κτίριο όταν μια ομάδα τεσσάρων ατόμων πέρασε από εκεί. Το χιόνι αντανακλά τις φλόγες, έτσι ώστε όλη η περιφέρεια να φωτίζεται με κόκκινο φως. Η σκιά μου ήταν φλογερή και έτρεμε. Τέσσερις στρατιώτες φαίνονταν σαν οκτώ. Κάπως πήραν νερό από ένα από τα λάστιχα και άρχισαν να χύνονται στις φλόγες. Κινήθηκα προσεκτικά κατά μήκος του τοίχου μέχρι να φτάσω στη γωνία. Η πόρτα έπρεπε να ήταν στη γωνία. Όταν κοίταξα ευθεία, είδα έναν σπασμένο φράχτη και ένα φορτηγό σε μια χιονοστιβάδα. Αν η Ειρήνη κι εγώ δεν μπορούσαμε να φύγουμε γρήγορα από εδώ, το αυτοκίνητο θα ήταν εντελώς καλυμμένο στο χιόνι.
  
  
  Ένας στρατιώτης βγήκε από τη γωνία και με είδε. Το στόμα του άνοιξε. Σήκωσε το τουφέκι καθώς κατέβασα τη γροθιά μου στην τραχεία του. Το επόμενο χτύπημα μου τον χτύπησε καθώς έπεσε. Αυτός ήταν ο θάνατός του.
  
  
  Γύρισα στη γωνία και έβαλα το χέρι μου στο πόμολο της πόρτας. Ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στο γεμάτο κολασμένο περιβάλλον, άνοιξα την πόρτα και μπήκα μέσα. Με εντυπωσίασε η σιωπή. Πλήρης σιωπή. Δεν είχε πολύ φως. Έμοιαζε με μια μεγάλη εγκαταλελειμμένη αποθήκη. Ο τοίχος ήταν μπετόν, οι τοίχοι ήταν ξύλινοι και το ύψος της οροφής ήταν 7 μέτρα. Έγειρα το κεφάλι μου και άκουσα.
  
  
  Ακούστηκε ένας ήχος, αλλά δεν μπορούσα να τον αναγνωρίσω. Ακουγόταν σαν ένα σωρό αρουραίους, ένας δυνατός ήχος τριξίματος. Αλλά αυτοί δεν ήταν αρουραίοι, ήταν κάτι άλλο.
  
  
  Η αποθήκη χωρίστηκε σε διαμερίσματα. Ο ήχος ακουγόταν από κάπου μπροστά, όπου δεν μπορούσα να δω τίποτα. Τα ρουθούνια μου γέμισαν με μια αλμυρή μυρωδιά, όπως η θάλασσα ή μια πισίνα. Ο αέρας ήταν υγρός. Ήξερα ότι έπρεπε να υπάρχει νερό κοντά.
  
  
  Η Ιρίνα έπρεπε να είναι κάπου εδώ. Έμοιαζε σαν να υπήρχε μόνο κενός χώρος γύρω μου. Υπήρχε ένα εμπόδιο μπροστά μου που με εμπόδιζε να δω από πού έβγαιναν οι ήχοι: αρκετά κυλινδρικά δοχεία σε μέγεθος βαρελιών κρασιού. Ήταν τεράστια, δύο από ξύλο και ένα από γυαλί. Ήταν άδεια.
  
  
  Βρίζα τον εαυτό μου που δεν μπόρεσα να σηκώσω ένα από τα τουφέκια. Όταν ήθελα να γυρίσω τα βαρέλια προς την κατεύθυνση του τριξίματος, άκουσα άλλον ήχο.
  
  
  Ήταν στα αριστερά. Ακουγόταν σαν κάποιος να χτυπάει τα χέρια του. Όμως δεν του έμενε γραμμή, σαν να κρατούσε ρυθμό. Τότε άκουσα αόριστα έναν πνιχτό ήχο κάποιου να μιλάει.
  
  
  Πίεσα τον εαυτό μου στον τοίχο και κινήθηκα αργά προς την κατεύθυνση του ήχου. Ένα τεράστιο βαρέλι στάθηκε ξανά μπροστά μου. Ό,τι κι αν έκαναν, κάτι έφτιαχναν. Περπατώντας γύρω από ένα μεγάλο κοντέινερ, είδα ένα μικρό τετράγωνο γραφείο δέκα μέτρα μακριά. Η φωνή έγινε πιο καθαρή. Και κανείς δεν χτύπησε τα χέρια του. Κάποιος χτύπησε κάποιον στο πρόσωπο.
  
  
  Υπήρχε ένα παράθυρο δίπλα στην πόρτα του γραφείου. Υπήρχε ένα φως μέσα. Καθώς πλησίασα, αναγνώρισα τη φωνή. Ήταν ο Σερζ Κράσνοφ. Αλλά υπήρχε ένας περίεργος τόνος στη φωνή του. Γλίστρησα στο σημείο όπου ο τοίχος του γραφείου συνδέθηκε με τον τοίχο ενός μεγάλου κτιρίου. Έσκυψα και γλίστρησα στον τοίχο του γραφείου. Σταμάτησα ακριβώς κάτω από το παράθυρο. Η πόρτα του γραφείου ήταν ανοιχτή και άκουσα καθαρά τον Κράσνοφ. Το φως που περνούσε από το παράθυρο χτύπησε το κεφάλι μου. Ακουσα.
  
  
  Ακούστηκε άλλο ένα μπαμ και η Ειρήνη ούρλιαξε. 'Μιλώ!' είπε ο Κράσνοφ στα ρωσικά. Ο περίεργος ήχος στη φωνή του συνεχίστηκε. «Αλλά έπρεπε να το ξέρω, σωστά; Όλες αυτές οι ερωτήσεις αφορούν το ινστιτούτο και τη δουλειά μου εδώ».
  
  
  «Σερζ, εγώ...» Η Ιρίνα κόπηκε από άλλο ένα χαστούκι στο πρόσωπο. Ήθελα να μπω μέσα και να χαστουκίσω τον Σερζ τον εαυτό μου, αλλά μου φαινόταν ότι θα άκουγα περισσότερα αν κρυβόμουν και περίμενα.
  
  
  'Ακούς!' Ο Σερζ ήταν θυμωμένος. «Με χρησιμοποίησες! Είπα σ'αγαπώ και απλά με χρησιμοποίησες. Προσποιήθηκες την καλή Ρωσίδα, τη διάσημη μπαλαρίνα μας». Χαμήλωσε τη φωνή του, δυσκολεύοντας την κατανόηση. - Και ήσουν πάντα κατάσκοπος των καπιταλιστών. Αλλά σε αγάπησα. Θα ήθελα να δηλώσω τη θέση μου εδώ για το ινστιτούτο. Θα μπορούσαμε να φύγουμε μαζί. θα μπορούσαμε ακόμη και να αφήσουμε τη Ρωσία, ίσως στη Γιουγκοσλαβία ή στην Ανατολική Γερμανία. Αλλά. . Η φωνή του έσπασε. "Αλλά αυτό είσαι. Στη γη με αυτό... αυτό... Κάρτερ. Και σου άρεσε αυτό που σου έκανε." Άρχισε να κλαίει. "Και στάθηκα εκεί, σαν παιδί, στην πόρτα και αναρωτιόμουν. αν ξέχασες να σβήσεις το φως. Και σαν ηλίθιος, πίστεψα τα ψέματά σου. Απλώς προσπαθείς να φύγεις μακριά μου. Ήξερες ότι σε περίμενε εκεί."
  
  
  Άκουσα τη φωνή της Ειρήνης. «Συνέβη, Σερζ. Αυτό δεν ίσχυε καθόλου. Απλώς συνέβη έτσι. δεν είχαμε σκοπό. Εμείς... «Ο ήχος της κρούσης ξανά. Η Ειρήνη ούρλιαξε και σώπασε. Λίγο αργότερα τη ρώτησε: «Τι θα κάνεις μαζί μου;» Ο Κράσνοφ έβγαλε ένα δυνατό, ουρλιαχτό γέλιο. «Θα το κάνεις, άγγελέ μου; Αγαπητέ μου, αγαπητέ άγγελο! Πιο ουρλιαχτό γέλιο. «Άκου, άγγελέ μου, είσαι πολύ καλός για μένα, πολύ διάσημος, πολύ όμορφος. Θα σου δείξω κάτι που θα προσέξεις. Θα σου δείξω μερικούς φίλους που θα χαρούν να σε πιάσουν.
  
  
  Κατάλαβα τι συνέβη με τον Σερζ Κράσνοφ. Όλα αυτά τα χρόνια που πέρασε σε μια απελπισμένη κατάσταση, προσπαθώντας να κρατήσει μακριά του την επερχόμενη τρέλα, προσπαθώντας να φανεί φυσιολογικός, εντυπωσιάζοντας τους άλλους με τον έξυπνο τρόπο που διοικούσε το ινστιτούτο, τον είχαν οδηγήσει τώρα στην απόλυση. Προφανώς για αυτό έφταιγε το θέαμα της Ειρήνης και εμένα. Δεν υπήρχε λόγος να του μιλήσω σαν να ήταν λιοντάρι που πλησίαζε ή σαν τρελός σκύλος. Έχασε τελείως την ψυχραιμία του.
  
  
  Ήξερα ότι αν η Ιρινία και εγώ θέλαμε να φύγουμε από εδώ, θα έπρεπε να σκοτώσω τον Σερζ.
  
  
  Η Ιρινία είπε: «Αυτό το όπλο δεν χρειάζεται, Σερζ. Τρία χρόνια περίμενα αυτή τη μέρα».
  
  
  Άλλο ένα χαστούκι. «Σήκω, πόρνη!» - φώναξε ο Κράσνοφ. «Θα σου δείξω μερικούς κατασκευαστές».
  
  
  Κατάλαβα ότι θα έβγαιναν. Γλίστρησα έξω από το γραφείο στη γωνία. Μια καρέκλα ξύνεται στο τσιμεντένιο πάτωμα. Δύο σκιές γλίστρησαν στο φως που έπεφτε από το παράθυρο. Είδα το πιστόλι στη σκιά του χεριού του Σερζ.
  
  
  Βγήκαν έξω, μπροστά η Ειρήνη. Στο φως την έβλεπα καθαρά καθώς περνούσε από δίπλα μου. Τα μάγουλά της ήταν κατακόκκινα από όλα τα χαστούκια, το όμορφο πρόσωπό της ήταν καταπραϋντικό.
  
  
  Τους είδα να περπατούν ανάμεσα σε δύο βαρέλια. Έκανε πολύ ζέστη στην αποθήκη. Η Ειρήνη έβγαλε τον μανδύα της. φορούσε μόνο το φόρεμα που φορούσε στο διαμέρισμά της. Ο Σερζ φορούσε μαύρο πουλόβερ και παντελόνι. Το παλτό μου ήταν πολύ άβολο. Το έβγαλα και το άφησα πεσμένο στο έδαφος. Περπάτησα προς την κατεύθυνση όπου είχαν πάει ο Σερζ και η Ειρήνη.
  
  
  Καθώς περνούσα μέσα από τα βαρέλια, συνειδητοποίησα γιατί δεν μπορούσα να καταλάβω τι σήμαιναν αυτοί οι ήχοι που τρίζουν. Ο τοίχος δεν έφτανε στο ταβάνι, αλλά ήταν αρκετά ψηλός για να πνίγει τους ήχους. Υπήρχε μια πόρτα με την επιγραφή: ΕΡΓΑΣΤΗΡΙΟ. Κουνιόταν πέρα δώθε πίσω από την Ιρινία και τον Σερζ. Πιέστηκα στον τοίχο και έσπρωξα αμέσως την πόρτα. Το τρίξιμο ακούστηκε πολύ πιο δυνατά εδώ. Το δωμάτιο έμοιαζε με εργοτάξιο για κτίριο γραφείων. Η υγρασία κρεμόταν πολύ στον αέρα. είχε ζέστη, τροπική ζέστη.
  
  
  Δεν είδα τον Σερζ και την Ιρινία, οπότε πήγα στην άλλη πλευρά της πόρτας και κοίταξα μέσα. Το εργαστήριο περιείχε επίσης μεγάλα αγγεία, όλα από γυαλί. Στέκονταν σαν αριθμοί σε ένα ρολόι, ομαδοποιημένοι γύρω από ένα πραγματικά τεράστιο βαρέλι. Δεν σταμάτησα να κοιτάζω τα βαρέλια. Ήθελα να μάθω πού ήταν ο Σερζ και η Ειρήνη.
  
  
  Μόνο όταν άνοιξα την πόρτα μέχρι τέρμα και μπήκα στο εργαστήριο, συνειδητοποίησα ότι κάτι κινούνταν σε κάθε ένα από τα αγγεία. Οι γυάλινες δεξαμενές γέμισαν με νερό για περίπου τρία τέταρτα της ώρας. Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν κάποιο είδος μεγάλου ψαριού, όπως καρχαρίες ή δελφίνια. Αλλά μετά είδα χέρια στο εσωτερικό μιας από τις επιφάνειες. Εμφανίστηκε ένα πρόσωπο, αλλά ήταν ένα πρόσωπο που δεν είχα ξαναδεί. Τα μάτια με κοίταξαν κάτω και μετά το πρόσωπο εξαφανίστηκε γρήγορα ξανά. Είδα τα πόδια κάποιου άλλου να πατάνε στο ίδιο ενυδρείο. Μετά το τρίτο πέρασε δίπλα από τον τοίχο και είδα ολόκληρο το πλάσμα.
  
  
  Από την άλλη, άκουσα τη φωνή του Σερζ. «Βλέπεις, αγαπητέ μου άγγελο; Βλέπεις όλα τα πλάσματα μου;
  
  
  Είδα ότι υπήρχαν άνθρωποι σε όλα τα τανκς. Στην πραγματικότητα όμως δεν ήταν άντρες. Περπάτησα προσεκτικά γύρω από το τανκ για να δω την Ιρινία και τον Σερζ. Υπήρχε μια σανίδα στη σκαλωσιά γύρω από τη μεσαία και μεγαλύτερη δεξαμενή. Αυτή η δεξαμενή ήταν επίσης γυάλινη, αλλά κανείς δεν κολύμπησε σε αυτήν. Ξύλινες υδρορροές έτρεχαν από τις μικρότερες δεξαμενές στη μεγαλύτερη δεξαμενή. Μικρές δεξαμενές περιέβαλλαν μεγάλες και συνδέονταν μαζί της μέσω ρηχών υδρορροών. Ο Σερζ στάθηκε στη σκάλα που οδηγούσε στη σανίδα γύρω από τη μεγαλύτερη δεξαμενή. Με ένα ηλίθιο χαμόγελο στο όμορφο πρόσωπό του, κοίταξε από τη μια δεξαμενή στην άλλη. Κοίταξε και η Ειρήνη.
  
  
  Ένας από τους κολυμβητές έφτασε κοντά στην άκρη του τανκ. Πίεσε το πρόσωπο και το σώμα του στο γυαλί, και τώρα τον έβλεπα καθαρά.
  
  
  Αλλά στην πραγματικότητα έπρεπε να πεις "το" αντί "αυτός" γιατί ήταν ένα γκροτέσκο πλάσμα. Έμοιαζε ανθρώπινο με την έννοια ότι είχε δύο χέρια, δύο πόδια, έναν κορμό και ένα κεφάλι, και φαινόταν ότι είχε το σωστό χρώμα. Αλλά και στις δύο πλευρές του λαιμού υπήρχαν σειρές από έξι βράγχια. Χοντρός λαιμός. Η Ιρινία είπε ότι τα πειράματα αφορούσαν νέους. Τα μάγουλα έμοιαζαν ελαφρώς πρησμένα. Μεμβρανώδεις μεμβράνες σάρκας αναπτύχθηκαν ανάμεσα στα δάχτυλα. Άκουσα την Ιρίνα να κάνει έναν βραχνό ήχο.
  
  
  Μια υστερική κραυγή ακούστηκε σε όλο το εργαστήριο. Το γέλιο του Σερζ. «Τι έγινε, γλυκιά μου; Δεν σου αρέσουν οι δημιουργίες μου; Και τότε ο Σερζ έδειξε την ιδιοφυΐα του. "Τα τελειοποιήσαμε καλά. Ρωσία, η χώρα που πρόδωσες. Έχουμε σχεδόν τελειοποιήσει έναν άνθρωπο που μπορεί να αναπνέει κάτω από το νερό. Αυτό έκανα, Ειρήνη, εγώ! Τοποθέτησα χειρουργικά αυτά τα βράγχια στο λαιμό για να μπορούν να βγάλουν οξυγόνο από το νερό» Γέλασε ξανά.
  
  
  Ο άντρας έφυγε μακριά από τον γυάλινο τοίχο. Τους είδα και τους τρεις στο ενυδρείο, να πατάνε νερό και να κοιτάζουν τον Σερζ και την Ειρήνη. Υπήρχε κάτι απόκοσμο στη σιωπή τους.
  
  
  «Ναι, άγγελε», είπε ο Σερζ και είδε την Ιρίνια να σκύβει. «Τα πλάσματα μου σε κοιτάζουν. Μα δεν τα βρίσκετε έξυπνα; Βλέπετε, αν και μπορούν να αναπνεύσουν κάτω από το νερό, είναι άντρες - έχουν όλες τις σωματικές επιθυμίες και ανάγκες των απλών ανδρών. Θέλεις να τους ικανοποιήσεις, αγαπημένη μου μπαλαρίνα; Έβγαλε ένα τρελό γέλιο.
  
  
  Οι «γοργόνες» παρακολουθούσαν σιωπηλά τον Σερζ να πίεζε την Ιρινία στον τοίχο. Είδα ότι ήταν μια άλλη πόρτα. Ωστόσο, δεν ήταν μια περιστρεφόμενη πόρτα, αλλά μια συνηθισμένη. Υπήρχε ένα μικρό παράθυρο στην πόρτα. Ήταν στην άλλη πλευρά του μεγαλύτερου τανκ, ανάμεσα σε δύο μικρότερα.
  
  
  Ο Σερζ άπλωσε τον τοίχο προς τον τοίχο όπου φαινόταν να υπάρχει μια λαβή. Χαμογελούσε ακόμα... Πάτησε το μοχλό.
  
  
  Άκουσα ένα γουργουρητό τριγύρω. Γύρισα βιαστικά στην πόρτα όταν συνειδητοποίησα τι συνέβαινε. Το νερό από μικρές δεξαμενές έρεε μέσω ξύλινων υδρορροών σε μια μεγάλη δεξαμενή. Οι γοργόνες πάλευαν να μείνουν στις μικρές τους δεξαμενές. Κολλούσαν στις υδρορροές καθώς κυλούσε το νερό και αντιστάθηκαν στη ροή. Ήταν όμως ένα ισχυρό ρεύμα και παρά τη θέλησή τους έπεσαν στη μεγαλύτερη δεξαμενή. Ήταν περίπου δεκαπέντε από αυτούς, που κολύμπησαν σε κύκλο και κρύφτηκαν για να κοιτάξουν από την πλευρά του τανκς τον Σερζ και την Ιρινία. Δεν το είδα στην αρχή, αλλά φαινόταν ότι υπήρχε κάποιο είδος διάδρομου στη δεξαμενή. Υπέθεσα ότι έτσι τρέφονται αυτά τα πλάσματα.
  
  
  Ο Σερζ παίζει το παιχνίδι του εδώ και αρκετό καιρό. Ήρθε η ώρα να τον κρατήσετε ασφαλή. Έκανα δύο βήματα προς το τανκ και σταμάτησα.
  
  
  Τώρα καταλαβαίνω γιατί έκανε τόσο ζέστη στο εργαστήριο. Όταν σήκωσα το βλέμμα μου ανάμεσα στις δεξαμενές, είδα καπνό να στροβιλίζεται ήδη στο εργαστήριο. Μπροστά στα μάτια μου, ένα κομμάτι του τοίχου έγινε σκούρο καφέ και μετά όλο και πιο σκούρο.
  
  
  Οι τοίχοι έκαιγαν.
  
  
  Ο Σερζ είπε: «Όμορφη μπαλαρίνα μου, αυτοί οι νέοι άνθρωποι έχουν θυσιάσει πολλά για τη χώρα τους. Έδωσαν περισσότερα από όσα έχει δώσει ποτέ οποιαδήποτε ομάδα ανθρώπων στην ιστορία του κόσμου». Έσπρωξε την Ιρινία πίσω προς τις σκάλες που οδηγούσαν στη σανίδα.
  
  
  Ήθελα να ακούσω τι είχε να πει. Ο Σερζ είπε: «Θέλεις να ανέβεις πάνω, άγγελε;» Ίσως θα έπρεπε να σας πω λίγα περισσότερα για την έκταση της θυσίας τους. Η επιχείρηση ήταν επιτυχής γιατί οι άνδρες είναι πλέον κάτω από το νερό. μπορεί να αναπνεύσει εκεί δυστυχώς, έχουν εμφανιστεί παρενέργειες. Κάτι πήγε στραβά στο χειρουργικό τραπέζι και ο εγκέφαλός τους υπέστη ελαφρά ζημιά όταν τοποθετήθηκαν τα βράγχια. Οι φωνητικές τους χορδές φαίνονται επίσης ελαφρώς κατεστραμμένες. δεν μπορούν να μιλήσουν. Το μόνο που μπορούν να κάνουν είναι να κάνουν ένα τρίξιμο. Πιστεύω ότι ξέρω τι πήγε στραβά. Η επόμενη ομάδα θα είναι καλύτερη, πολύ καλύτερη! '
  
  
  Ανέβηκα τις σκάλες. Κοίταξα τον απέναντι τοίχο. Το ορθογώνιο, περίπου ένα μέτρο ή τρία μέτρα, ήταν μαύρο και έβγαζε καπνό. Στα δεξιά είδα περισσότερο καπνό να υψώνεται από έναν άλλο τοίχο. Δεν έμεινε πολύς χρόνος. Έπρεπε να σκοτώσω γρήγορα τον Σερζ, να πάρω την Ιρινία και να εξαφανιστώ αμέσως. Είδα αυτές τις «γοργόνες» να βγαίνουν από το νερό και να τις κοιτάζουν. Όταν κατάλαβα τα πάντα -το τανκ, τους ιδιοκτήτες που περίμεναν, τη σανίδα πάνω από το τανκ, την τρέλα του Σερζ- κατάλαβα τα πάντα. Η σανίδα ήταν τόσο ψηλά που δεν μπορούσαν να την φτάσουν. Μπορούν να το δοκιμάσουν πηδώντας προς τα πάνω, αλλά θα είναι δύσκολο. Ήξερα τι θα έκανε ο Σερζ, θα έσπρωχνε την Ιρινία σε αυτό το τανκ.
  
  
  Ο Σερζ και η Ειρήνη στάθηκαν στο ταμπλό δίπλα στο μονοπάτι. Η Ιρινία απομακρύνθηκε από την άκρη του τανκ, αλλά ο Σερζ συνέχισε να βάζει το όπλο στην πλάτη της.
  
  
  «Τι λέτε για αυτό;» Ο Σερζ έσφιξε το αυτί του με το χέρι του. «Πείτε μου, σύντροφοι, τι θα θέλατε να κάνετε με το σώμα της νεαρής κυρίας;»
  
  
  Από το τανκ ακούγονταν δυνατές κραυγές. Κούνησαν τα χέρια τους. Ο Σερζ γέλασε πάλι δυνατά, αλλά δεν τον άκουσα.
  
  
  Περπάτησα γύρω από ένα από τα μικρότερα τανκς. Ήξερα ότι έπρεπε να είμαι πολύ προσεκτικός. Αν με έβλεπε ο Σερζ, τίποτα δεν θα μπορούσε να τον εμποδίσει από το να σπρώξει απλά την Ιρινία στο τανκ. Την ώρα που ανέβηκα τις σκάλες και έφτασα σε αυτές και ψάρεψα την Ειρήνη από τη δεξαμενή, αυτά τα πλάσματα, δεν ήξερα τι θα μπορούσε να της είχε συμβεί. Το βελάκι μου φαινόταν η καλύτερη επιλογή. Άκουσα πάλι τον θόρυβο πίσω μου. Καθώς ήμουν έτοιμος να γυρίσω, ο Σερζ έκανε κάτι που μου αποσπά την προσοχή.
  
  
  Έσκυψε το κεφάλι του, σφίγγοντας το αυτί του και ρώτησε: «Τι τώρα, φίλοι; Θέλατε ποτέ να πείτε ότι θέλετε να δείτε περισσότερα από αυτήν; Άπλωσε το χέρι με το ελεύθερο χέρι του, άρπαξε το μπροστινό μέρος από το φόρεμα της Ιρινίας και το έσκισε από το σώμα της. Έπρεπε να αφιερώσει χρόνο για να είναι εντελώς γυμνή. «Σε παρακαλώ», φώναξε. "Δεν είναι καλύτερα αυτό;" Οι γοργόνες ούρλιαξαν και πήδηξαν στη σανίδα.
  
  
  Η Ειρήνη με εξέπληξε. Δεν συρρικνώθηκε, ούτε καν προσπάθησε να κάνει πίσω. Στεκόταν γυμνή και ίσια. Δύο γοργόνες κολύμπησαν στο πλάι της δεξαμενής και προσπάθησαν να πηδήξουν αρκετά ψηλά για να αρπάξουν τον αστράγαλό της. Δεν τους κοίταξε ούτε τον Σερζ. Κοίταξε κατευθείαν στον τοίχο. Και είδα τις γωνίες του στόματός της να κουλουριάζονται σε ένα ελαφρύ γέλιο.
  
  
  Κοίταξε τον τοίχο που φλεγόταν και πρέπει να σκέφτηκε ότι αυτή ήταν πραγματικά η μοίρα της. Εάν τα τρομερά πλάσματα στη δεξαμενή δεν μπορούν να την πιάσουν, το φλεγόμενο εργαστήριο θα θάψει τους πάντες κάτω από αυτό.
  
  
  Με κυρίευσε η επιθυμία να δράσω. Έπρεπε να πάω σε αυτήν. Έπρεπε να της δείξω ότι έκανε λάθος.
  
  
  «Χόρεψε για μένα, άγγελε», διέταξε ο Σερζ τσιριχτά. «Αφήστε τους φίλους μου να δουν γιατί είστε τόσο ταλαντούχα μπαλαρίνα, δείξτε τους τι μπορείτε να κάνετε. Όσο περισσότερο χορεύεις, τόσο περισσότερο θα σε περιμένουν οι δημιουργοί μου. Αν σταματήσεις, θα γείρω τη σανίδα». Γονάτισε και ακούμπησε το χέρι του στην άκρη της σανίδας.
  
  
  Οι γοργόνες έχουν τρελαθεί. Η Ειρήνη άρχισε να χορεύει, αλλά δεν ήταν το είδος του χορού που θα της επέτρεπαν στη σκηνή. Ήταν ένας χορός αποπλάνησης. Οι γοργόνες πηδούσαν όλο και πιο ψηλά. Ο Σερζ γονάτισε με το στόμα μισάνοιχτο, σαν μαγεμένος. Ανέβηκα τις σκάλες. Καθώς περπατούσα, άγγιξα τη ζώνη του όπλου μου. Οι τρίχες στο λαιμό μου σηκώθηκαν. Ήμουν στους πρόποδες της σκάλας και ο Σερζ δεν με είχε δει ακόμα, αλλά ένιωσα, περισσότερο από όσο έβλεπα, κάποια κίνηση.
  
  
  Το είδα με την άκρη του ματιού μου. Άρχισα να γυρίζω και είδα μια σκιά να γλιστρά πίσω μου και να εμφανίζεται πίσω μου. Πέρασε μια αιωνιότητα πριν γυρίσω. Ήμουν στα μισά του δρόμου όταν ένιωσα μια σκιά να με πλησιάζει από ένα σωρό ξύλινα δοκάρια.
  
  
  Η επερχόμενη κίνηση προς τα εμπρός φαινόταν να δημιουργεί έναν μικρό τυφώνα. Η φιγούρα με άγγιξε μ' ένα γρύλισμα. Σκόνταψα, προσπάθησα να ανακτήσω την ισορροπία μου και έπεσα στο τσιμεντένιο πάτωμα. Τα χέρια με τράβηξαν, προσπαθώντας να φτάσω στο λαιμό μου. το γόνατό μου πιέστηκε στην πλάτη μου. Κάπως έτσι κατάφερα να γυρίσω και να πιάσω τον άντρα. Τον χτύπησα και έχασα. Αλλά είδα ποιος ήταν - ο Βασίλι Ποπόφ!
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ο Ποπόφ φορούσε ένα μάλλινο πουλόβερ. Τον άρπαξα και τον έσπρωξα μακριά μου. Είχαμε περίπου την ίδια δύναμη, αλλά εκείνος ήταν σε μειονεκτική θέση. Τον ήξερα. Πέρασα ώρες μελετώντας κάθε λεπτομέρεια της ζωής του. Ήξερα την αντίδρασή του, ήξερα πώς σκεφτόταν, πώς πάλεψε. Δεν είχε ευκαιρία.
  
  
  Βρήκα λοιπόν χρόνο για αυτό. Υποψιαζόμουν ότι ο Σερζ θα παρακολουθούσε τον αγώνα να εξελίσσεται. Έπιασα τον Ποπόφ και τον χτύπησα στο πρόσωπο με το δεξί μου χέρι. Ακούστηκε ένα θαμπό γδούπο. Αλλά ένας άλλος θόρυβος ακούστηκε στο μεγάλο εργαστήριο - ο ήχος του τριξίματος του καμένου ξύλου.
  
  
  Ο Σερζ πυροβόλησε και το τσιμέντο κάτω από το δεξί μου πόδι έσπασε. Η σφαίρα αναπήδησε και χτύπησε ένα μικρό γυάλινο τανκ δίπλα μου. Εμφανίστηκε μια τρύπα με ήχο παρόμοιο με σκισμένο χαρτί. Γύρισα για να κρατήσω τον Ποπόφ ανάμεσα σε εμένα και τον Σερζ. Από την υψηλή του θέση μπορεί να είχε την ευκαιρία να με πυροβολήσει ανεμπόδιστα στο κεφάλι, αλλά δεν σταμάτησα αρκετά για να του δώσω την ευκαιρία να το κάνει.
  
  
  Ο Ποπόφ έπεσε στα γόνατα τόσο δυνατά που το χέρι του άγγιξε το τσιμεντένιο πάτωμα. Ήμασταν και οι δύο ιδρωμένοι. Ο καπνός από πάνω μας στροβιλίστηκε σαν φάντασμα στο ταβάνι. Ο Ποπόφ συνήλθε, και επειδή ήμουν σίγουρος ότι θα τον νικούσα, τόσο σίγουρος ότι θα άντεχα όλη την ώρα, όρμησα πάνω του. Σηκώθηκε γρήγορα από το πάτωμα με ένα στενό μαχαίρι στο χέρι. Σήκωσε σιωπηλά το χέρι του σε ένα τόξο.
  
  
  Στην αρχή δεν ένιωσα τίποτα. Αλλά μετά το αίμα από το δεξί μου χέρι άρχισε να διαρρέει από το μανίκι μου. Και με το αίμα ήρθε και ο πόνος.
  
  
  Η απάντησή μου ήταν αυτόματη. Πήδηξα πίσω, κάτι που μου έδωσε και πάλι απόλυτη ελευθερία δράσης. Ο Σερζ πυροβόλησε ξανά. Ένιωσα σαν να είχε ξεκολλήσει ένα κομμάτι από τη μύτη του παπουτσιού μου αυτή τη φορά. βουτάω αριστερά. Η σφαίρα αναπήδησε πίσω στη γυάλινη δεξαμενή, πολύ κοντά στην πρώτη τρύπα. Αυτή τη φορά ακούστηκε ένα δυνατό κράξιμο, σαν καρφί που χώθηκε σε μαυροπίνακα, ένα τρίξιμο, τρίξιμο ήχο. Έμοιαζε σαν να καταρρέει το τανκ. Ο Ποπόφ στάθηκε ανάμεσα σε μένα και τον Σερζ. Με πλήγωσε και αυτή ήταν η αυτοπεποίθησή του. Τώρα αποφάσισε να με τελειώσει.
  
  
  Έσκυψα πίσω καθώς έγειρε μέχρι τη μέση προς το μέρος μου με το μαχαίρι μπροστά του. Χαμογέλασε και η ουλή στο μάγουλό του μετατράπηκε σε μισοφέγγαρο. Τώρα ήταν γεμάτος αυτοπεποίθηση. Με πλήγωσε και το ήξερε. Το μόνο που έπρεπε να κάνει τώρα ήταν να με κλείσει γρήγορα.
  
  
  Άπλωσα και τα δύο χέρια με ανοιχτές τις παλάμες μπροστά μου. Έσκυψα για μια στιγμή στα γόνατα. Θα έπρεπε να είχα αρπάξει ένα από τα δηλητηριώδη βελάκια από τη ζώνη μου, αλλά χαμηλώνοντας το χέρι μου, θα του δώσω μια ευκαιρία. Μπορούσε να χτυπήσει χαμηλά με την άκρη του μαχαιριού να δείχνει προς τα πάνω και να το βάλει ανάμεσα στα πλευρά μου και στην καρδιά μου.
  
  
  Γύρισα προς τα δεξιά και άπλωσα τον καρπό μου με το μαχαίρι με το αριστερό μου πόδι. Πήδηξε πίσω παραπατώντας. Τώρα είμαι εκτός ισορροπίας. Γύρισα προς το μέρος του καθώς προσπαθούσε να πηδήξει ξανά μπροστά. Κάναμε κύκλο ο ένας τον άλλον.
  
  
  Δεν μπορούσα να ρισκάρω να κοιτάξω τον Σερζ, αλλά τον άκουσα να βήχει. Ήταν πιο ψηλός από εμάς και υποψιαζόμουν ότι ο καπνός είχε φτάσει. Ο Ποπόφ πήγε αριστερά και πίεσε τον εαυτό του. Πήρα στην άκρη και έπιασα τον καρπό του με τα δύο χέρια. Το μαχαίρι ήταν ακριβώς μπροστά στο πρόσωπό μου. Το χέρι του ήταν στον αριστερό μου ώμο. Προσπάθησε να υποχωρήσει, προσπαθώντας να ρίξει το μαχαίρι στην πλάτη μου.
  
  
  Έπεσα στα γόνατα. Ταυτόχρονα, του τράβηξα το χέρι με το μαχαίρι. Ένιωσα το στομάχι του στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου.
  
  
  Συνέχισα να τραβάω, ακούμπησα το κεφάλι μου στο στομάχι του και σηκώθηκα γρήγορα όρθιος. Ένιωσα όλο του το βάρος καθώς τα πόδια του έφευγαν από το πάτωμα. Συνέχισα να του τραβάω το χέρι. Τα πόδια του ανέβαιναν όλο και πιο ψηλά. Όταν ένιωσα το βάρος του στην πλάτη μου να χαλαρώνει, χαμήλωσα ξανά τον εαυτό μου και του τράβηξα το χέρι. Πέταξε από πάνω μου. Καθώς πετούσε δίπλα μου στον αέρα, παλμούσα προς τα πάνω και άφησα το χέρι του. Για μια στιγμή φάνηκε σαν να βουτάει. Κατάλαβα ότι πετούσε κατευθείαν προς τη ραγισμένη γυάλινη δεξαμενή.
  
  
  Το άγγιξε με τα πόδια του. Λόγω σύγκρουσης με την πλευρά του τανκ, η πτήση του καθυστέρησε λίγο, αλλά στη συνέχεια πέταξε. Τα γόνατά του ήταν ελαφρώς λυγισμένα. Το ποτήρι είχε ήδη αποδυναμωθεί από δύο βολές. Ακούστηκε ένα δυνατό τρακάρισμα καθώς τα πόδια του έσπασαν το τζάμι. Τότε είδα σκάγια να πέφτουν στα πόδια του καθώς πετούσε. Ούρλιαξε δυνατά. Το μαχαίρι του έπεσε από το χέρι. Γυαλί έσπασε ολόγυρα. Με έναν δυνατό θόρυβο, το καπάκι της δεξαμενής άρχισε να καταρρέει.
  
  
  Δεν μπορούσα να δω τι έκανε ο Σερζ. Μπορούσα μόνο να μαντέψω ότι ήταν τόσο ακίνητος όσο κι εγώ. Πέρασε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Είδα θραύσματα γυαλιού να τρίβονται στο σώμα του Ποπόφ. Το στομάχι του ήταν ήδη στην τρύπα, λίγο αργότερα το στήθος του και μετά το ποτήρι κατέρρευσε σαν τραπουλόχαρτο.
  
  
  Πήδηξα πίσω καθώς το γυαλί έτρεμε γύρω μου. Είδα σκάγια στο λαιμό του Ποπόφ όταν κατέρρευσε η τράπεζα. Ο θόρυβος ήταν εκκωφαντικός. Το σώμα του Ποπόφ φαινόταν να συρρικνώνεται και να στριμώχνεται καθώς έπεφτε ανάμεσα στα κομμάτια. Όταν όμως έπεσε στο πάτωμα, ξάπλωσε ακίνητος. Μετά έγειρα προς το μέρος του.
  
  
  Η ζέστη έγινε καταπιεστική. Ίδρωνα και ο αέρας ήταν καπνός. Τα ρούχα του Ποπόφ σκίστηκαν σε κομμάτια. Τον κοίταξα και είδα αίμα και σκισμένα ρούχα. Ήταν ξαπλωμένος στο πλάι. Το γύρισα με το πόδι μου. Ένα από τα μεγάλα κομμάτια γυαλιού κόλλησε στο λαιμό του. Το θραύσμα σχημάτιζε ένα τρίγωνο με τη γραμμή του λαιμού του. Δεν υπήρχε αμφιβολία - ο Ποπόφ ήταν νεκρός.
  
  
  Άκουσα ένα δυνατό κρότο και ένιωσα κάτι να αγγίζει τον ώμο μου. Ο Σερζ πυροβόλησε ξανά και η σφαίρα αναπήδησε από τον αριστερό μου ώμο.
  
  
  Ανέβηκα με ζιγκ-ζαγκ τις σκάλες και ένιωσα τη ζώνη μου με το όπλο μου. Ο Σερζ σούταρε ξανά και αστόχησε. Είδα ότι η Ειρήνη ήταν ακόμα στο ράφι. Ο καπνός πάνω από το κεφάλι της στροβιλιζόταν σε όλο και πιο παχιά στρώματα. Οι γοργόνες συσπάστηκαν σαν κούκλες και έκαναν ένα τρίξιμο. Κατέβηκα τις σκάλες πριν προλάβει ο Σερζ να πυροβολήσει ξανά. Δεν μπορούσε να με δει πια. Πήρα ένα βέλος από τη ζώνη μου και του πέταξα ένα από τα δηλητηριώδη βελάκια. Πήρα ένα άλλο βέλος και το κράτησα στο χέρι μου. Μετά κατέβηκα τις σκάλες.
  
  
  Ο Σερζ δεν με έδωσε πια σημασία. Έσκυψε και άπλωσε το πιστόλι στην Ειρήνη, κουνώντας τη σανίδα με το άλλο του χέρι. Η Ειρήνη δεν χόρευε πια, κουνούσε τα χέρια της προσπαθώντας να κρατήσει την ισορροπία της. Κουνήθηκε πέρα δώθε στο ταμπλό. Τώρα ο φόβος φαινόταν στα μάτια της. Οι γοργόνες σταμάτησαν να πιτσιλίζουν και να ουρλιάζουν. Κολύμπησαν αργά, σηκώνοντας το κεφάλι τους πάνω από το νερό, και την κοίταξαν. Με έκαναν να σκεφτώ καρχαρίες που περιμένουν να θηράξουν.
  
  
  Όταν ήμουν στο δεύτερο σκαλοπάτι, σημάδεψα γρήγορα και πυροβόλησα το αεροβόλο πιστόλι. Με ένα σφύριγμα, το βέλος πέρασε από το κεφάλι του Σερζ και χάθηκε στον καπνό από πάνω του. Άκουσα έναν απαλό γδούπο καθώς ένα βέλος τρύπησε το ταβάνι.
  
  
  Σχεδόν αμέσως φόρτωσα ένα δεύτερο βέλος. Ο Σερζ δεν φαινόταν καν να προσέχει ότι είχα πυροβολήσει. Η Ειρήνη άρχισε να χάνει την ισορροπία της. Έπρεπε να τον σταματήσω από το να βγάλει αυτή τη σανίδα.
  
  
  — Κράσνοφ! -Μούριξα άγρια. Είχα ακόμη τρία βήματα να κάνω.
  
  
  Γύρισε με το ίδιο άγριο βλέμμα στα μάτια. Σήκωσε το όπλο για να πυροβολήσει. Αλλά πριν προλάβει να μιλήσει για αυτό, πάτησα τη σκανδάλη του αεροβόλου. Άλλος ένας ήχος συριγμού. Το βέλος τον χτύπησε στο στήθος. Έκανε ένα βήμα προς τη σκάλα. Πέθανε όρθιος και σωριάστηκε προς τα εμπρός, κρατώντας το πιστόλι μπροστά του. Το πρόσωπό του άγγιξε το δεύτερο σκαλοπάτι και πέρασε από δίπλα μου. Αλλά δεν τον πρόσεξα. Ήμουν στην κορυφή της σκάλας και κοιτούσα την Ειρήνη. Έτρεξε προς τα αριστερά και έκανε περίεργες κυκλικές κινήσεις με τα χέρια της.
  
  
  Και μετά έπεσε.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  Αλλά δεν έπεσε εντελώς στο νερό. Έπεσε πάνω στη σανίδα, κύλησε από την άκρη, αλλά είδε την ευκαιρία να πιάσει τη σανίδα με τα χέρια της. Τα πόδια της κρέμονταν στο νερό.
  
  
  Οι γοργόνες ενθουσιάστηκαν. Έπιασα άλλο ένα βέλος από τη ζώνη μου και το έβαλα στο πιστόλι μου. Πάτησα στη σανίδα.
  
  
  Οι τρεις πρώτοι άντρες βγήκαν από το νερό και ήθελαν να πιάσουν την Ειρήνη από τον αστράγαλο. Το βέλος του πιστολιού μου χτύπησε το ένα στο δεξί μάγουλο. Δέκα δευτερόλεπτα αργότερα ήταν νεκρός και πνίγηκε στο τανκ.
  
  
  Οι άλλοι δεν ήξεραν τι να σκεφτούν. Πρόσεχαν, συνέχισαν να κολυμπούν κάτω από την Ειρήνη, και ένας μάλιστα πήδηξε προς το μέρος της. Προσπάθησε να ανέβει ξανά στη σανίδα, αλλά κάθε φορά που έβαζε το γόνατό της πάνω της, μια από τις γοργόνες πηδούσε για να της αρπάξει τον αστράγαλο και να την τραβήξει προς τα κάτω. Στη συνέχεια βούτηξε γρήγορα πριν προλάβω να ρίξω άλλο βέλος. Πλησίασα προσεκτικά την Ειρήνη. Έβαλα άλλο ένα βέλος στο πιστόλι. Η Ειρήνη ακούμπησε τους αγκώνες της στο σανίδι σαν να ήταν στη θάλασσα, και ήταν το μόνο κομμάτι σπασμένο ξύλο που μπορούσε να κρατηθεί. Η κούραση ήταν στο πρόσωπό της. Η σανίδα βρισκόταν επισφαλώς πάνω από τη δεξαμενή, απειλώντας τώρα να ανατραπεί.
  
  
  Κοίταξα τους φλεγόμενους τοίχους για να δω πόσος χρόνος μας είχε απομείνει. Ο πιο απομακρυσμένος τοίχος, που είδα για πρώτη φορά, είχε σχεδόν εξαφανιστεί εντελώς. Είδα μέσα από τη σκοτεινή νύχτα. Η φλόγα κάηκε και έσβησε. Η φωτιά κινούνταν τώρα στο ταβάνι και συνειδητοποίησα ότι τα δοκάρια σύντομα θα κατέρρεαν. Ο τοίχος στα αριστερά μου έκαιγε έντονα. Ο καπνός άρχισε να με πνίγει. Με κάθε ανάσα που έπαιρνα, ένιωθα ένα αίσθημα καύσου στο λαιμό και τους πνεύμονές μου.
  
  
  Τώρα ήμουν κοντά στην Ειρήνη. Γονάτισα προσεκτικά, τοποθετώντας το ένα γόνατο στον πίνακα. Η Ειρήνη προσπάθησε να με αρπάξει.
  
  
  «Πάρε το χέρι μου», είπα. Άπλωσε το χέρι της.
  
  
  Οι «Γοργόνες» έμοιαζαν όλο και περισσότερο με καρχαρίες. Τώρα μας κοιτούσαν, κολυμπούσαν πέρα δώθε. Κάθε τόσο ένας από αυτούς έβγαζε ένα παράξενο τρίξιμο.
  
  
  Ένιωσα τα δάχτυλα της Ειρήνης στα δικά μου. Η γοργόνα πήδηξε ψηλά και χτύπησε το κεφάλι της στον πίνακα. Η σανίδα αιωρήθηκε προς τα αριστερά. Έπεσα στα δύο γόνατα και έπιασα το πλάι της σανίδας. Ένα πιστόλι με ένα βέλος έπεσε ανάμεσα στα γόνατά μου. Είμαι ξαπλωμένος στα τέσσερα. Τα πόδια της Ειρήνης βυθίστηκαν ξανά στο νερό. Οι γοργόνες έκαναν κύκλους ακριβώς κάτω από την επιφάνεια, κολυμπώντας αβίαστα.
  
  
  Σύρθηκα προς την Ειρήνη. Προσπάθησε να στερεώσει το γόνατό της στο σανίδι και με κάθε κίνηση που έκανε, αυτό ταλαντευόταν χειρότερα.
  
  
  «Ηρέμησε», είπα. «Περίμενε όσο είμαι μαζί σου».
  
  
  Παρέμεινε ήρεμη. Περίμενα μέχρι να βεβαιωθώ ότι οι γοργόνες με κοιτούσαν, μετά έβαλα το πιστόλι βελών στο ράφι και απλώς προσποιήθηκα ότι έφτασα στην Ειρήνη. Το περίμεναν αυτό. Είδα έναν από αυτούς να βουτάει λίγο και να πάει να σταθεί κάτω από την Ειρήνη. Ενώ ήταν κάτω από το νερό, σήκωσα ξανά το όπλο και τώρα στόχευσα στο σημείο όπου νόμιζα ότι μπορεί να εμφανιστεί η γοργόνα. Εμφανίστηκε πραγματικά. πυροβόλησα.
  
  
  Το βέλος χτύπησε τον άντρα γοργόνα στα βράγχια στο πλάι του λαιμού του. Πήδηξε στο πλάι με ένα δυνατό παφλασμό, πάλεψε για ένα δευτερόλεπτο, μετά άκαμπτο και βυθίστηκε στον πάτο της δεξαμενής.
  
  
  Έπιασα ένα νέο βέλος στη ζώνη μου και σύρθηκα προς την Ιρινία, σκεπτόμενος τον Σερζ, που ήταν ξαπλωμένος δίπλα μου με ένα πιστόλι στα πόδια της σκάλας και στον Ποπόφ με το μαχαίρι του στο σπασμένο τανκ. Μετά σκέφτηκα τον εαυτό μου να σέρνεται κατά μήκος μιας ταλαντευόμενης σανίδας ενώ μια ομάδα ανθρώπων γοργόνων έκανε κύκλους στο νερό κάτω από το νερό και δεν είχα όπλο.
  
  
  Η Ειρήνη ανάσανε με ανακούφιση όταν της άπλωσα το χέρι μου. Μου έπιασε το χέρι με τα δύο χέρια και κάθισε στο σανίδι. Πίεσε τον εαυτό της κοντά μου. «Ω, Νικ», είπε. "Σκέφτηκα ..."
  
  
  "Περίμενε! Δεν είμαστε ακόμα ασφαλείς! Οι δικοί μας θα ήθελαν αυτή η σανίδα να πέσει στο νερό. Πρέπει ακόμα να φτάσουμε στην άκρη». Όταν έγνεψε καταφατικά, είπα, «Σε αφήνω να φύγεις τώρα.
  
  
  "Οχι!" Πιέστηκε πάνω μου απελπισμένη, έτσι ώστε η σανίδα άρχισε να ταλαντεύεται ακόμα περισσότερο.
  
  
  «Ηρέμησε», είπα κρατώντας τη φωνή μου ήρεμη. - Είναι μόνο ένα ή τρία μέτρα στην άκρη. Αν προσπαθήσουμε μαζί, μπορεί να πέσουμε από το ταμπλό. Πιάσε το χέρι μου. Γυρνάω προσεκτικά και έλα μαζί μου, εντάξει;
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά. Έπιασε το χέρι μου και τέντωσε το ένα χέρι προς τα γόνατά της. Τώρα ο καπνός σκέπασε το νερό. Παρά τις φλόγες κατά μήκος των τοίχων και της οροφής, κρύωνα. Ο παγωμένος νυχτερινός αέρας περνούσε μέσα από τις τρύπες στους τοίχους. Οι φλόγες έφαγαν ένα κομμάτι της στέγης και ο άνεμος πέρασε από αυτήν την τρύπα. Τι κρίμα που δεν είχε πια χιόνι. Ένιωσα ένα ρίγος - και ήμουν πλήρως ντυμένος. Μπορούσα να φανταστώ τι περνούσε αυτή τη στιγμή η γυμνή και βρεγμένη Ειρήνη.
  
  
  Το κόψιμο στο χέρι που είχα στον αγώνα με τον Ποπόφ δεν ήταν βαθύ, αλλά με ενόχλησε. Η Ειρήνη δεν ήξερε τίποτα γι' αυτό, και ήταν το χέρι που άρπαξε. Έσπρωξα και την τράβηξα μαζί μου. Περπατούσαμε ίντσα προς ίντσα. Κάθε φορά που η Ειρήνη έτρεμε, η σανίδα κουνιόταν. Υπήρχαν πάρα πολλά πράγματα που έπρεπε να θυμηθώ ταυτόχρονα. Έπρεπε να προσέξω τον πίνακα για να μην πέσει στο νερό. Στη συνέχεια, υπήρχαν αυτές οι γοργόνες που κολύμπησαν ανάμεσά μας και μερικές φορές ανέβαιναν για να δουν πόσο μακριά τους ήμασταν. Ξαφνικά ένα από τα υπόλοιπα πλάσματα θα μας επιτεθεί και θα βρεθούμε σε μπελάδες. Και τότε υπήρχε πόνος στο χέρι μου. Και φωτιά! Τα μάτια μου είχαν ήδη βουρκώσει από τον καπνό. Η ζέστη των φλόγων ήταν αφόρητη κατά καιρούς, κι αν δεν ένιωθα αυτή τη ζέστη, ερχόταν και παγωμένο κρύο απ' έξω. Οι στρατιώτες έσβησαν τη φωτιά, η οποία εξακολουθεί να καίει. Σαφώς κάποιος είχε πάρει τα ηνία και έδινε εντολές. Δύο πυροσβεστικοί σωλήνες έριχναν τώρα παγωμένο νερό στις φλόγες από έξω. Κανείς όμως δεν έκανε τίποτα για τις φλόγες και τους καπνούς μέσα.
  
  
  Η Ειρήνη τότε άρχισε να τρέμει βίαια. Η σανίδα ταλαντεύτηκε. Το κρατούσα με το ένα χέρι και το σανίδι με το άλλο. Καθίσαμε ακίνητοι, σαν αγάλματα από πάγο. Η Ειρήνη με κοίταξε με ένα απελπισμένα παρακλητικό βλέμμα. Χαμογέλασα, ελπίζοντας με σιγουριά σε αυτήν. «Έμεινε μόνο ένα μέτρο», είπα.
  
  
  «Εγώ... παγώνω», είπε ανατριχιάζοντας ξανά.
  
  
  «Όταν είμαστε εκεί, θα σου φέρουμε τα ρούχα του Σερζ. Μετά θα επιστρέψουμε στο γραφείο και θα φορέσουμε τα παλτά μας. Οι στρατιώτες είναι απασχολημένοι με τους πυροσβεστήρες, για να πάμε κατευθείαν στο φορτηγό και να φύγουμε. Η φωτιά πιθανότατα θα καταστρέψει τα υπολείμματα αυτού του εργαστηρίου. Θα περάσουμε, θα δείτε».
  
  
  Προσπάθησε να χαμογελάσει. Η απελπισία εξαφανίστηκε από τα μάτια της. Και εκείνη τη στιγμή ένας από τους ανθρώπους της γοργόνας αποφάσισε να δοκιμάσει.
  
  
  Τον είδα να έρχεται, αλλά ήταν ήδη αργά. Ακόμα κι αν το είχα ξαναδεί, δεν θα ήξερα τι θα μπορούσα να κάνω για αυτό. Βυθίστηκε βαθιά και σηκώθηκε κατευθείαν από τον πάτο. Είδα τα δάχτυλά του να μαζεύουν το νερό. Τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα και μας κοιτούσαν. Ανέβηκε πάνω και πήδηξε. Δεν μπορούσε να πιάσει εμένα ούτε την Ειρήνη, αλλά έφτασε τόσο μακριά που μπορούσε να χτυπήσει τη σανίδα με τις σφιγμένες γροθιές του.
  
  
  Η σανίδα λικνιζόταν βίαια μπρος-πίσω. Η Ειρήνη προσπάθησε να με αρπάξει. Και τότε το άκρο του ραφιού γλίστρησε από την άκρη της δεξαμενής. Η σανίδα έπεσε στο νερό.
  
  
  Άγγιξα το νερό με την πλάτη μου. Το ένιωσα να σφίγγει γύρω μου, να μουσκεύει τα ρούχα μου. Λίγο πριν πέσει το κεφάλι μου, άκουσα δυνατούς θορύβους. Έπρεπε να πάω στην Ειρήνη και να προσπαθήσω να την προστατέψω. Οι γοργόνες δεν με ενδιέφεραν. ήθελαν απλώς να την αρπάξουν.
  
  
  Το κεφάλι μου σηκώθηκε πάνω από το νερό. Το τίναξα και κοίταξα το τανκ. Καθώς έβλεπα, σήκωσα και έβγαλα τα παπούτσια μου.
  
  
  Τρεις γοργόνες περικύκλωσαν την Ειρήνη και ούρλιαξαν δυνατά. Τους φαινόταν σαν κάτι νέο, κάτι που θυμόντουσαν αμυδρά αλλά δεν ήξεραν τι να το κάνουν. Αλλά αυτό θα το θυμούνται σύντομα. Η Ειρήνη κρατήθηκε στο ταμπλό με το ένα χέρι.
  
  
  Όταν έβγαλα τα παπούτσια μου, κολύμπησα κοντά της. Ο θόρυβος του τριξίματος στη δεξαμενή ακουγόταν πολύ χειρότερος. Οι τρεις γοργόνες με κοίταξαν χωρίς ενδιαφέρον. Μάλλον έμοιαζα πολύ με αυτούς για να είμαι ενδιαφέρον. Όμως με την Ειρήνη όλα ήταν διαφορετικά.
  
  
  Ήθελα να ενδιαφερθούν για μένα. Ήθελα να ξεχάσουν την Ειρήνη και να επικεντρωθούν σε μένα. Έπρεπε να κάνω κάτι για να πυροδοτήσω αυτό το ενδιαφέρον.
  
  
  Με εξαίρεση τους τρεις που περικύκλωναν την Ειρήνη, οι υπόλοιποι κολυμπούσαν κάτω από μένα, κάτω από αυτήν και σηκωνόντουσαν πότε πότε, εκπέμποντας τους ήχους που τρίζουν. Δεν ήξερα πόσοι ήταν στη δεξαμενή.
  
  
  Κολύμπησα μέχρι την πλωτή σανίδα και κούνησα το κεφάλι μου καθώς η Ειρήνη μου άπλωνε το χέρι. Αν τα τελευταία τρία χρόνια ήταν ένας εφιάλτης για εκείνη, δεν θα σήμαινε τίποτα σε σύγκριση με τον φόβο που έβλεπα τώρα στα μάτια της.
  
  
  Κάλεσα τις γοργόνες. - 'Γειά σου!'
  
  
  Με κοίταξαν για μια στιγμή και μετά γύρισαν πίσω στην Ειρήνη.
  
  
  Υπήρχε ένας τρόπος να τους ενδιαφέρω. Έσπρωξα την Ειρήνη κατά μήκος του ραφιού. Με κοίταξε. στριμώχτηκα ανάμεσα σε εκείνη και τον άντρα δίπλα της. Όταν το άπλωσε, του αφαίρεσα το χέρι. Οι άλλοι δύο παρακολουθούσαν. Δεν ήξεραν με σιγουριά αν ήμουν απειλή ή όχι.
  
  
  Η γοργόνα, της οποίας το χέρι είχα χτυπήσει, με κοίταξε με μάτια τόσο ματωμένα που έμοιαζαν ροζ. Τα μάγουλα και τα χείλη του ήταν πρησμένα. Πλησίασε ξανά και άπλωσε το χέρι στην Ειρήνη. Τον ξαναχτύπησα στο χέρι. Άρχισε να ουρλιάζει δυνατά.Έφυγε κολύμπησε, γύρισε και με ούρλιαξε ξανά. Τα ροζ μάτια του κοίταξαν ερωτηματικά τις άλλες γοργόνες. Δεν ήξερε τι να κάνει. Με κοίταξε ξανά και έγινε πιο δυνατός από ό,τι είχε κάνει ποτέ κανένας τους. Μετά χτύπησε τις παλάμες του στο νερό. Τώρα ήμουν ανάμεσα σε αυτόν και την Ειρήνη. Οι άλλοι δύο σταμάτησαν να παίζουν για να με κοιτάξουν. ήμουν έτοιμος. Ελευθέρωσα τη γροθιά μου με όλη μου τη δύναμη. Το χτύπημα χτύπησε ένα από αυτά ακριβώς κάτω από το δεξί μάτι στο μάγουλο. Υπήρχε αρκετή δύναμη πίσω του για να τον σπρώξει ένα μέτρο πίσω.
  
  
  Τώρα ήμουν τόσο κοντά που μπορούσα να αγγίξω τη γοργόνα που κρατούσε την Ιρινία. Έσφιξα τον γλιστερό καρπό του. Τότε εκείνος που είχα χτυπήσει ήρθε ξαφνικά πίσω μου και ένιωσα ένα χέρι να σφίγγεται γύρω από το λαιμό μου, προκαλώντας ένταση στην τραχεία μου.
  
  
  Το κεφάλι μου ήταν κάτω από το νερό. Η πίεση στο λαιμό μου αυξήθηκε. Έσπρωξα και τους δύο αγκώνες προς τα πίσω και προσπάθησα να ελευθερωθώ. Η πίεση έχει αυξηθεί. Με έσυρε στον πάτο της δεξαμενής. Μου φάνηκε ότι δεν μπορούσα να ξεφύγω από τη λαβή του.
  
  
  Όταν είδα ότι είχε σκοτεινιάσει, σαν χοντρή κουρτίνα μπροστά στα μάτια μου, άρχισα να στριμώχνομαι. Δοκίμασα όλες τις τεχνικές καράτε που ήξερα, αλλά δεν μου βγήκε τίποτα. Ήξερα ότι μπορούσε να αναπνεύσει κάτω από το νερό. Ήξερα ότι μπορούσε να με σύρει στον πάτο της δεξαμενής και απλώς να καθίσει πάνω μου. Δεν θα διαρκέσει περισσότερο από τρία λεπτά.
  
  
  Έσφιξα τα δόντια μου. Υπήρχε μία ευκαιρία: μόνο η ικανότητά του να αναπνέει κάτω από το νερό. Ήμασταν τώρα σχεδόν στο κάτω μέρος της δεξαμενής. Έσφιξα και τις δύο γροθιές. Άπλωσα τα χέρια μου μπροστά μου και μετά έσφιξα τις γροθιές μου όσο πιο μακριά μπορούσα πίσω από το κεφάλι μου. Όταν τα ένιωσα να αγγίζουν τα βράγχια εκατέρωθεν του λαιμού του κυρίου, άρχισα να περιστρέφω τις γροθιές μου.
  
  
  Σχεδόν αμέσως ένιωσα ένα χέρι να χαλαρώνει στο λαιμό μου. Στη συνέχεια χτυπάω πίσω, βάζοντας τον αγκώνα μου κατευθείαν στο πλάι μου. άγγιξα το στήθος του. Άκουσα ένα γουργουρητό γρύλισμα πόνου. Χαλάρωσε τη λαβή του και μπόρεσα να γυρίσω.
  
  
  Τότε θα έπρεπε να είχα ασχοληθεί μαζί του. Αλλά μπορούσα να σκεφτώ μόνο δύο πράγματα - να γεμίσω τα πνευμόνια μου με αέρα και να φτάσω στην Ειρήνη. Τράβηξα τα γόνατά μου στο στήθος μου και ακούμπησα τα πόδια μου στο στήθος του. Μετά πάτησα και άρχισα να διασχίζω το νερό.
  
  
  Ένιωσα ότι οι μύες του λαιμού μου απειλούσαν να χαλαρώσουν και το νερό θα εισχωρούσε στους πνεύμονές μου. Η χοντρή κουρτίνα μπροστά στα μάτια μου ήταν στην αρχή σκούρο γκρι. Τώρα έγινε μαύρο, σαν νύχτα χωρίς φεγγάρι, μετά ακόμα πιο σκοτεινό, ώστε άλλα χρώματα έγιναν ορατά. Έγινε ένα πολύ σκούρο μοβ. Ένιωσα έναν τροχό χρωμάτων να περιστρέφεται: κόκκινο, μπλε, κίτρινο να αναβοσβήνει σαν πυροτεχνήματα που εκρήγνυνται στο κεφάλι μου. Όμως δεν ακουγόταν ήχος, μόνο το γουργούρισμα, το γουργούρισμα του υγρού, σαν να κυλούσε νερό μέσα από ένα τεράστιο φαράγγι. Ακούστηκε από μακριά. Έμοιαζε σαν να μην το άκουσα, ήταν ένας περαστικός που έβλεπε ένα άλλο άτομο να πνίγεται.
  
  
  Συνειδητοποίησα ότι δεν θα κολυμπούσα στην επιφάνεια. Είμαι μισοκολλημένος στη δεξαμενή. Τα χέρια μου κρέμονταν άτονα στα πλάγια μου. Ένιωσα μια έντονη επιθυμία να αποκοιμηθώ. Έπρεπε να κοιμηθώ. Σκέφτηκα μέσα μου ότι αυτό θα διαρκούσε μόνο λίγα λεπτά, ότι ήθελα απλώς να ξεκουράσω το σώμα μου. Με μεγάλη θέληση, ανάγκασα τον εαυτό μου να ανοίξει τα μάτια μου και να σηκωθώ.
  
  
  Όταν τελικά το ξεπέρασα, μπερδεύτηκα. Ρούφηξα μια ανάσα, αλλά έκανε ζέστη και καπνό, τα πνευμόνια μου έκαιγαν. Αλλά ζεστό, καπνιστό ή όχι, ήταν ακόμα αέρας. Ίσως οι γοργόνες μπορούσαν να εισπνεύσουν νερό, αλλά εγώ δεν μπορούσα.
  
  
  Ο καπνός φυσούσε ακριβώς πάνω από το νερό στη δεξαμενή. Δεν είδα τίποτα άλλο πίσω από το τανκ. Έμοιαζε σαν το ταβάνι να το είχε φάει μισό κάποιο τέρας. Μέσα από την ομίχλη είδα πορτοκαλί φλόγες να ξεχύνονται. Ο ένας τοίχος του εργαστηρίου έχει ήδη εξαφανιστεί, ο δεύτερος έχει εξαφανιστεί κατά τρία τέταρτα. Ανέπνευσα ξανά τον καυτό αέρα και μετά ένιωσα τα χέρια στους αστραγάλους μου.
  
  
  με γκρέμισαν. Προσπάθησα να πατήσω, αλλά το κράτημα στους αστραγάλους μου ήταν πολύ δυνατό. Ήταν δύο από αυτούς, ένας σε κάθε πόδι. Τέντωσα την πλάτη μου και μετά έγειρα μπροστά όσο πιο πολύ μπορούσα, σαν να έκανα ένα άλμα με ψαλίδι από μια σανίδα κατάδυσης. Αποφάσισα να επιτεθώ σε αυτόν που ήταν στο δεξί μου πόδι. Καθώς έγειρα μπροστά, έσφιξα και τα δύο χέρια σε μια μεγάλη γροθιά. Χτύπησα το σαγόνι του όσο πιο δυνατά μπορούσα.
  
  
  Έβγαλε μια δυνατή κραυγή, παρόμοια με τον ήχο ενός φαντάσματος κάτω από το νερό ή τον ήχο ενός δελφινιού. Η λαβή του χαλάρωσε και έπιασε το λαιμό του. Μετά χαλάρωσε όλο του το σώμα και επέπλεε στον πάτο της δεξαμενής. Σχεδόν αμέσως χτύπησα τον άλλο και με τις δύο γροθιές. Έπιασε τους καρπούς μου και με τράβηξε στον πάτο της δεξαμενής με μια δύναμη που δεν είχα νιώσει ποτέ πριν. Άπλωσα τα βράγχια του, αλλά κίνησε το κεφάλι του στο πλάι. Στη συνέχεια με εξέπληξε τελείως με μια μπριζόλα καράτε που θα είχε σπάσει την κλείδα μου αν δεν είχα σπρώξει. Ωστόσο, το χτύπημα χτύπησε το πόδι μου τόσο δυνατά που ο πόνος πέρασε σε ολόκληρο το σώμα μου.
  
  
  Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα κάτι. Αυτοί οι πλοίαρχοι όχι μόνο χειρουργήθηκαν, αλλά και εκπαιδεύτηκαν. Δεν είχα χρόνο να σταθώ σε αυτό για πολύ, αλλά αυτή η εκπληκτική ανακάλυψη με κράτησε απασχολημένη για τόσο καιρό που μπόρεσε να σταθεί πίσω μου και να με αγκαλιάσει. Μόλις ένιωσα τη δύναμη των χεριών του γύρω μου, οπισθοχώρησα ανάμεσα στα πόδια του.
  
  
  Όταν ένιωσα τα χέρια γύρω από το στήθος μου να χαλαρώνουν, γύρισα και χτύπησα γρήγορα και τις δύο πλευρές του λαιμού του. Τα χτυπήματα τον σκότωσαν αμέσως. Αυτά τα βράγχια ήταν ιδιαίτερα ευαίσθητα και ευάλωτα.
  
  
  Αλλά δεν πρόλαβα να τους σκοτώσω έναν έναν. Έπρεπε να κάνω κάτι αμέσως που θα άλλαζε αυτή τη δουλειά. Κολύμπησα στην επιφάνεια, πήρα μερικές βαθιές ανάσες στον καπνισμένο αέρα και κοίταξα γύρω μου. Ο κόσμος αποτελούνταν από μια φουσκωτή μάζα καπνού. Τίποτα δεν φαινόταν μέσα από αυτό. Κατά καιρούς έβλεπα ματιές από πορτοκαλί φλόγες να σέρνονται κατά μήκος του τοίχου ή της οροφής.
  
  
  Δεν έμεινε πολύς χρόνος.
  
  
  βουτάω. Έσυραν την Ιρινία στον πάτο της δεξαμενής.
  
  
  Κολύμπησα και εστίασα στο μεγαλύτερο από τα πλάσματα. Καθώς το πλησίασα, κατέβηκα προς την κατεύθυνση των βράγχων του. Δεν τον άγγιξα γιατί ένας από τους άλλους έπεσε πάνω μου από το πλάι. Χτύπησε το κρανίο του στο στομάχι μου τη στιγμή που τα πόδια μου άγγιξαν το κεφάλι του μεγάλου τέρατος.
  
  
  Από τη σύγκρουση έχασα την ισορροπία μου. Ήξερα ότι δεν μπορούσα να κρατήσω την αναπνοή μου για πάντα, και η Ειρήνη πρέπει να είναι κακή σε αυτό. Το σχέδιό μου ήταν να χτυπήσω γρήγορα τον άντρα γοργόνα, να αρπάξω την Ιρινία και να κολυμπήσω μέχρι την άκρη του τανκ. Το τράνταγμα με πέταξε στην άκρη. Ένας από αυτούς ήρθε πίσω μου. Άπλωσε τα γκροτέσκα χέρια του.
  
  
  τον περίμενα. Όταν ήταν κοντά, του έσπρωξα τα χέρια και τον χτύπησα δυνατά στο πλάι του λαιμού του. Αμέσως τον πήρε ο ύπνος. Ήταν νεκρός πριν ξεπλυθεί στον πάτο της δεξαμενής.
  
  
  Αλλά ο μεγαλύτερος δεν είχε πεθάνει...
  
  
  Του επιτέθηκα ξανά. Δεν ξέρω αν η κίνηση του νερού ή οι φωνές ενός από τους άλλους τον προειδοποίησαν, αλλά όταν τον πλησίασα, γύρισε και άρχισε να με περιμένει.
  
  
  Με έπιασε από τα δύο χέρια και με τράβηξε μαζί. Άκουσα τα δόντια του να τρίζουν στο στομάχι μου καθώς με τραβούσαν από το κεφάλι του.
  
  
  Έπρεπε να αναπνεύσω. κολύμπησα κοντά του. Καθώς τον προσπέρασα, με κοίταξε έντονα. Προσποιήθηκα ότι ανέβηκα για να πάρω ανάσα, αλλά μετά γύρισα και τον βούτηξα.
  
  
  Πρώτα τον χτύπησα ακριβώς στο λαιμό και μετά κολύμπησα μακριά. Το χτύπημα δεν ήταν αρκετά δυνατό για να τον σκοτώσει, αλλά ήταν αποδυναμωμένος. Έβαλε τα χέρια του στο λαιμό του και με κοίταξε. Κατέβηκα ακριβώς πάνω από το κεφάλι του και τον χτύπησα ταυτόχρονα και με τις δύο γροθιές. Όταν άγγιζα τα βράγχια, ένιωθα πάντα κάτι σπογγώδες. Ίσως υπάρχει μια άμεση σύνδεση μεταξύ των βραγχίων και του εγκεφάλου. Το δεύτερο χτύπημα τον σκότωσε. Αμέσως βγήκα στην επιφάνεια για να πάρω ανάσα.
  
  
  Δεν είχε μείνει σχεδόν καθόλου αέρας. Το εργαστήριο μετατράπηκε σε θάλασσα από φλόγες. Η επιφάνεια του νερού ήταν ήδη ζεστή από τη ζέστη της φωτιάς. Οι τοίχοι ήταν μέσα σε φωτιστικά και η οροφή είχε σχεδόν εξαφανιστεί εντελώς. Πυκνός καπνός κρεμόταν παντού και στροβιλιζόταν σαν μαύρα πνεύματα γύρω και πάνω από τη δεξαμενή.
  
  
  Δεν πρόλαβα να ψάξω για οδό διαφυγής. Αν περιμένω άλλο, η Ειρήνη θα πνιγεί. Περιστερίωσα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Αλλά ενώ κρυβόμουν, κατέληξα σε κάτι. Η ζώνη του όπλου μου!
  
  
  Είχα ακόμα μερικά δοχεία πυρκαγιάς και τουλάχιστον δύο ή τρεις λοβούς χειροβομβίδων, αλλά δεν χρησιμοποίησα καθόλου τους κίτρινους λοβούς αερίου.
  
  
  Ένιωσα κάτω από το πουκάμισό μου, που κολλούσε στο δέρμα μου, και ξεκούμπωσα τη ζώνη μου. Κολύμπησα με τη ζώνη στο χέρι. Μόλις έφτασα στην κορυφή, το πέταξα όσο πιο ψηλά και πιο μακριά γινόταν. Είδα ότι είχε πέσει με ασφάλεια από την άκρη του τανκ και βούτηξε προς την Ειρήνη.
  
  
  Ήμουν στα μισά του δρόμου όταν η πρώτη από τις δύο εκρήξεις χειροβομβίδων με έκανε να κυλήσω πέρα δώθε. Έβαλα τα χέρια μου στα αυτιά μου. Είδα που κατέληξε η ζώνη. Έπεσε ακριβώς από τη σανίδα και οι κάψουλες εξερράγησαν αμέσως μετά την προσγείωση. Άκουσα έναν δυνατό ήχο κροτάλισμα. Η δεξαμενή φαινόταν να έχει διαρροή. Κολύμπησα, αλλά κράτησα τα μάτια μου στο πλάι του τανκ.
  
  
  Η ρωγμή ήταν δύσκολο να φανεί μέσα από το νερό. Όταν όμως επεκτάθηκε, όλο το νερό κυλούσε εκεί. Η ρωγμή έτρεξε σε όλη τη δεξαμενή από πάνω προς τα κάτω. Οι γοργόνες δεν σκέφτονταν πια ούτε εμένα ούτε την Ειρήνη. Κοίταξαν το νερό που κυλούσε με τρομαγμένα ροζ μάτια. Η Ειρήνη δεν κουνήθηκε από τη θέση της.
  
  
  Της άπλωσα το χέρι και της αγκάλιασα τη μέση. Δεν μείναμε στη δεξαμενή για περισσότερο από έξι με εννέα λεπτά. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του χρόνου, η Ειρήνη ήταν πάνω από το νερό. Προσπάθησα να υπολογίσω πόσο καιρό ήταν κάτω από το νερό και βγήκε μετά από περίπου πεντέμισι λεπτά. Έπρεπε να τη σηκώσω στον καθαρό αέρα. Ό,τι κι αν γινόταν, γιατί οι κίτρινες κάψουλες ήταν πλέον πιο επικίνδυνες από τον αέρα που είχε απομείνει.
  
  
  Μια μεγάλη φούσκα έσκασε από μια μεγάλη ρωγμή στη δεξαμενή. Άρχισα να κολυμπάω, τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω από τη μέση της Ιρινίας και επέπλευσα στην επιφάνεια καθώς η ρωγμή μετατράπηκε σε έναν τεράστιο ιστό. Τότε ολόκληρη η δεξαμενή διαλύθηκε.
  
  
  Οι γοργόνες ούρλιαξαν φοβισμένοι. Από τα βράγχια τους βγήκαν φυσαλίδες. Το τανκ κατέρρευσε με ένα θαμπό βρυχηθμό. Το νερό βγήκε ορμητικά από τη δεξαμενή σε ένα τεράστιο κύμα. Οι γοργόνες το πολεμούν όπως ο σολομός που πηδά στα ορμητικά νερά για να γεννήσει. Η Ειρήνη κρεμόταν άτονη στην αγκαλιά μου. Φοβόμουν ότι μόλις ένιωθε ότι ήταν έξω από το νερό, θα προσπαθούσε να αναπνεύσει. Και τώρα ήταν δηλητηριώδης αέρας! Έπρεπε να την σταματήσω να αναπνέει. Μας ρουφήξανε στο ανοιχτό μέρος της δεξαμενής. Κοίταξα το βλέμμα μου στην πόρτα δίπλα στο ρεζερβουάρ, μια πόρτα με ένα τετράγωνο τζάμι μέσα. Αυτή ήταν η μόνη πλευρά του κτιρίου που δεν φλεγόταν ακόμα.
  
  
  Η κατανάλωση νερού έχει αυξηθεί. Δεν ανησυχούσα πολύ για τα θραύσματα γυαλιού. το τρεχούμενο νερό τα έπλυνε στο πάτωμα του εργαστηρίου. Αν μπορούσα να κρατήσω την Ειρήνη και εμένα μακριά από την οδοντωτή πλευρά του τανκ, θα το κάναμε. Τώρα η ροή πήγε πιο γρήγορα. Δύο γοργόνες είχαν ήδη πεταχτεί έξω και έπεσαν. Έφερα το χέρι μου στο στόμα της Ειρήνης και πήρα τη μύτη της ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη μου. Έπρεπε να απεικονίσουμε σέρφερ χωρίς σανίδα.
  
  
  Το νερό μας έσυρε στην ανοιχτή πλευρά της δεξαμενής. Κολύμπησα με την Ειρήνη στην αγκαλιά μου. Φτάσαμε σε μια οδοντωτή άκρη και περπάτησα στο πλάι για να βγω. Γοργόνες ήταν παντού γύρω μας. Μας ξέχασαν. Συνέχισαν να κολυμπούν αντίθετα στο ρεύμα, προσπαθώντας να εξοικονομήσουν λίγο νερό στη δεξαμενή και να παραμείνουν οι ίδιοι σε αυτήν.
  
  
  Στη συνέχεια περάσαμε την αιχμηρή άκρη της δεξαμενής και πεταχτήκαμε στο έδαφος. Προσγειώθηκα ανάσκελα και γλίστρησα στο πάτωμα με την Ειρήνη στους γοφούς μου. Από τη στιγμή που πέταξα τη ζώνη της χειροβομβίδας μέχρι που προσγειωθήκαμε στο έδαφος, δεν μπορούσε να περάσει περισσότερο από ένα λεπτό.
  
  
  Όταν σταματήσαμε, σύρθηκα και έτρεξα με την Ειρήνη στην αγκαλιά μου προς την πλαϊνή πόρτα. Την τράβηξα προς το μέρος μου. Μύρισα τον αέρα σε περίπτωση που το φονικό αέριο είχε περάσει από την πόρτα μαζί μας. Πρέπει να έχει απορροφηθεί από το νερό.
  
  
  Η Ειρήνη ήταν ακόμα ξαπλωμένη στην αγκαλιά μου. Αν και ήμασταν πλέον έξω από το εργαστήριο, ήμασταν ακόμα στην αποθήκη. Ο τοίχος πίσω μας είχε καεί ολοσχερώς. Ο καπνός ανέβηκε παντού. Το κρύο έξω κυμάτιζε γύρω μας - γύρω από την Ειρήνη με την υγρή γύμνια της και εγώ με τα βρεγμένα ρούχα μου. Ταράχτηκα και ξάπλωσα γρήγορα την Ειρήνη στην πλάτη της. Έβαλα το δάχτυλό μου στο στόμα της και έσπρωξα τη γλώσσα μου μακριά από το λαιμό της. Άνοιξα το στόμα της μέχρι τέρμα και πίεσα τον εαυτό μου πάνω του.
  
  
  Προς έκπληξή μου, η πρώτη αντίδραση που ένιωσα από αυτήν ήταν καμία κίνηση ή γκρίνια. Ήταν η γλώσσα της ενάντια στη δική μου. Κούνησε το κεφάλι της πέρα δώθε για μια στιγμή. Τα χείλη της μαλάκωσαν και μετά ζωντάνεψαν. Άρχισε να με φιλάει. Μου αγκάλιασε το λαιμό.
  
  
  Σηκώθηκα και την τράβηξα μαζί μου. Μόλις σηκωθήκαμε, αρχίσαμε να βήχουμε από τον καπνό. Έβγαλα το πουκάμισό μου και πιέσαμε το βρεγμένο πανί πάνω από τη μύτη και το στόμα μου.
  
  
  «Νίκ, τι να κάνουμε;» «Κοίταξε μέσα από το τετράγωνο γυαλί τους ανθρώπους της γοργόνας που στριφογύριζαν σαν ψάρια στη στεριά. Πέθαναν το ένα μετά το άλλο. Είπα: «Υπάρχουν δύο άνθρωποι εκεί με στεγνά ρούχα. Αν προσπαθήσουμε να φτάσουμε στο αυτοκίνητο, βρεγμένοι όπως είμαστε τώρα, θα παγώσουμε μέχρι θανάτου πριν περάσουμε την πύλη. Πάω μέσα. Ο Ποπόφ ήταν περίπου στο μέγεθός μου. Τα ρούχα του θα έπρεπε να μου ταιριάζουν περίπου. Θα σου φέρω τα ρούχα του Σερζ.
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά. "Τι μπορώ να κάνω?"
  
  
  Το σκέφτηκα. Θα μπορούσε να βοηθήσει, αλλά...
  
  
  «Ακούστε, το εργαστήριο είναι δηλητηριασμένο. Πρέπει να κρατήσω την αναπνοή μου όταν μπαίνω μέσα. Θέλω να πας στο γραφείο του Σερζ. Ο μανδύας σου κρέμεται εκεί. Μπορείτε να βρείτε το παλτό μου στη γωνία, έξω από το παράθυρο. Θα λειτουργήσει αυτό; Προχωρήστε και τυλίξτε αυτό το πουκάμισο γύρω από τη μύτη σας. Τα λέμε εδώ. Έγνεψε πάλι καταφατικά και έτρεξε γυμνή κατά μήκος του καμένου τοίχου.
  
  
  Πήρα άλλη μια βαθιά ανάσα και όρμησα μέσα από την πόρτα πίσω στο εργαστήριο. Τα περισσότερα από τα τέρατα ήταν ήδη νεκρά. Δυο-τρεις ακόμα στριφογύριζαν στο έδαφος. Ο Σερζ ξάπλωσε στα μισά του δρόμου στο κάτω σκαλί της σκάλας, πίσω από τον τοίχο της δεξαμενής έκρηξης. Μόνο το μανίκι του μάλλινο πουλόβερ του ήταν βρεγμένο από το νερό που κυλούσε.
  
  
  Κράτησα την ανάσα μου, τον πήρα κάτω από την αγκαλιά και τον έσυρα μέχρι την πόρτα με ένα μικρό τετράγωνο παράθυρο. Τον τράβηξα μέσα και είδα την ευκαιρία να κρατήσω την αναπνοή μου μέχρι να κλείσει ξανά η πόρτα. Ήταν πιο δύσκολο με τον Ποπόφ. Ξάπλωσε πιο μακριά.
  
  
  Μπήκα ξανά στο εργαστήριο. Περπάτησα προσεκτικά μέσα από το νερό της πλημμύρας γύρω από τη σπασμένη δεξαμενή, ανάμεσα στις δύο μικρότερες δεξαμενές και μέχρι εκεί που βρισκόταν ο Ποπόφ. Υπήρχε αίμα στο πουλόβερ του, αλλά ήλπιζα ότι το παλτό μου θα το έκρυβε. Έσκυψα και τον αγκάλιασα. Όλο το αίμα στο σώμα του όρμησε στην πλευρά του σώματός του που άγγιζε το πάτωμα.
  
  
  Οι κάψουλες που είχα ακόμα στη ζώνη του όπλου μου άναψαν φωτιά γύρω από το πάτωμα. Κάηκε και η ξύλινη πλατφόρμα γύρω από τη δεξαμενή. Το μόνο πράγμα που μπορούσα να ακούσω ήταν το τρίξιμο του καμένου ξύλου.
  
  
  Όταν προσπάθησα να σύρω τον Ποπόφ στην πόρτα, άκουσα ένα δυνατό κρότο από ψηλά. Έσυρα γρήγορα το σώμα κάτω από την φλεγόμενη πλατφόρμα όταν ένα κομμάτι της οροφής έπεσε. Κατέβηκε σαν μαύρο γεράκι κατάδυσης και έπεσε στο έδαφος σε πολλά κομμάτια. Ένιωσα άσχημα που κρατούσα την αναπνοή μου. Το δεύτερο κομμάτι της οροφής απείλησε επίσης να πέσει. Έσπασε, ταλαντεύτηκε και πάγωσε. Επέστρεψα στην πόρτα σαν αφρικανικό λιοντάρι που κουβαλούσε μια φρεσκοσκοτωμένη αντιλόπη. Ο Ποπόφ ήταν τόσο μεγάλος όσο κι εγώ, και στη ζωή του ζύγιζε περίπου διακόσια κιλά. Επειδή έπρεπε να κρατήσω την αναπνοή μου, έμοιαζε με ένα μεγάλο κουτί, βαρύ σαν πιάνο. Το πτώμα του έμοιαζε με πουτίγκα ζελατίνης.
  
  
  Τελικά τον πέρασα από την πόρτα. Όταν προσπάθησα να πάρω μια βαθιά ανάσα, έβηξα δύο φορές από τον καπνό. Η Ειρήνη έχει ήδη επιστρέψει στο παλτό της.
  
  
  Το κρύο μας χτύπησε με παγωμένο αέρα. Έμεινα έκπληκτος που ο καπνός δεν καθάρισε. Έβγαλα για λίγο το βρεγμένο πουκάμισο της Ειρήνης για να φιλτράρω τον καπνό. Ακουμπώντας εναλλάξ ο ένας τα πουκάμισα του άλλου, ντυθήκαμε. Όταν η Ιρίνα τύλιξε το παντελόνι του Σερζ και έδεσε σφιχτά τον μανδύα της, δεν ήταν ξεκάθαρο ότι φορούσε ανδρικά ρούχα. Έχοντας φορέσει τα ρούχα του Ποπόφ και κούμπωσα το παλτό μου για να κρύψω το αίμα, πήρα όλα τα χαρτιά του. Μου έδωσαν κάλυψη για να φύγω από τη Ρωσία. Γύρισα στην Ειρήνη.
  
  
  «Κοίτα, δεν έχει νόημα να μείνεις εδώ αν δεν έχεις λόγο». Ήταν ένα λεπτό αστείο και χαμογέλασε.
  
  
  Μέσα στη σύγχυση της φωτιάς καταφέραμε να βγούμε ήρεμα από την αποθήκη και να φτάσουμε στην πύλη. Στο σκοτάδι, σέρνουμε με τα τέσσερα στο χιονοστιβάδα όπου βρισκόταν το παλιό αλλά αξιόπιστο φορτηγό μας. Προς έκπληξή μας, αυτή η συλλογή αντίκες με βίδες και παξιμάδια ξεκίνησε με την πρώτη προσπάθεια. Χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, φύγαμε από το Σοβιετικό Ινστιτούτο Θαλάσσιων Ερευνών.
  
  
  Στο δρόμο για τη διπλανή πόλη, η Ειρήνη μου είπε ότι όταν έφυγε, το γραφείο είχε ήδη πάρει φωτιά. Πέταξε το βρεγμένο μου πουκάμισο πάνω από το κεφάλι της και έτρεξε προς το παλτό της.
  
  
  Όταν μίλησε, είπα: «Ηλίθιε! Πρέπει να είσαι τρελός για να τρέξεις μέσα όταν το δωμάτιο καίγεται; Κάνατε ... '
  
  
  Με έσπρωξε προς το μέρος μου και έσφιξε απαλά το χέρι της στο στόμα μου. «Ανησυχείς», είπε. - Τουλάχιστον, λίγο. Αρκετά... Ας προσποιηθούμε ότι αυτό είναι πραγματικά το αυτοκίνητό μας και ας οδηγήσουμε στους αυτοκινητόδρομους της Αμερικής». Έβαλε το χέρι της γύρω από το μπράτσο μου, ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο μου και πήρε μια βαθιά ανάσα. «Φοβόμουν τόσο καιρό. Και ξαφνικά δεν φοβάμαι πια. Αν τα καταφέρουμε, θα είμαι πολύ χαρούμενος. Αν το κάνουμε αυτό, δεν θα φοβηθώ». Και μετά κοιμήθηκα μέχρι το διπλανό χωριό.
  
  
  Εκεί σταματήσαμε ένα φορτηγό και επιβιβαστήκαμε σε ένα εξίσου αρχαίο λεωφορείο που κατευθυνόταν σε μια πόλη αρκετά μεγάλη για να έχει αεροδρόμιο. Πετάξαμε κατευθείαν για την Εσθονία, όπου πήραμε το λεωφορείο για το χωριό όπου έδεσα την ψαρότρατα. Το βρήκαμε και κατευθυνθήκαμε στον Κόλπο της Φινλανδίας. Από εκεί πετάξαμε στην Αμερική.
  
  
  Και σε όλο το ταξίδι μου ονομαζόμουν Βασίλι Ποπόφ, ήμουν υψηλόβαθμος αξιωματούχος του Κρεμλίνου. Η γυναίκα που ήταν μαζί μου ήταν η γυναίκα μου και το όνομά της ήταν Σόνια.
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  Δύο μέρες αργότερα καθόμουν μπροστά στο γραφείο του Χοκ στην Ουάσιγκτον. Του είπα όλη την ιστορία ενώ μασούσε το καυτό, βρωμερό πούρο του. Ούτε μία φορά κατά τη διάρκεια της ιστορίας μου δεν έδειξε περισσότερο από ήπιο ενδιαφέρον.
  
  
  Τελείωσα την ιστορία μου λέγοντας: «Ενώ όλα συνέβαιναν με αυτά τα τανκς και τη φωτιά, πραγματικά δεν είχα χρόνο να σκεφτώ το νόημα αυτών των πειραμάτων. Για να είμαι ειλικρινής, μέχρι την ενημέρωση σκέφτηκα τι θα μπορούσαν να σημαίνουν για τους Ρώσους αν τα κατάφερναν».
  
  
  «Χμμμ», απάντησε ο Χοκ. Έβγαλε το πούρο ανάμεσα στα δόντια του και έσκυψε το κεφάλι. «Είσαι σίγουρος ότι η λειτουργία τους απέτυχε;»
  
  
  Το έχω ήδη σκεφτεί πολύ αυτό. «Ναι, κύριε, φυσικά. Αυτά τα πλάσματα στη δεξαμενή ήταν παραμορφωμένα τέρατα. Με τους κατεστραμμένους εγκεφάλους τους, δεν θα μπορούσαν ποτέ να έχουν καλή απόδοση. Πιστεύω ότι αυτό ήταν ένα βήμα προς μια πιο φιλόδοξη εταιρεία. Νομίζω ότι αν δεν είχαμε κάψει τα δεδομένα, θα είχαν επιτυχία τελικά». Άναψα ένα τσιγάρο με μια χρυσή θήκη. «Σχεδόν το κατάφεραν. Ένα από αυτά τα τέρατα ήξερε πώς να πολεμήσει έναν άνθρωπο. Μου επιτέθηκε με μπριζόλα καράτε». Ακόμα το βρήκα λίγο απίστευτο. «Κύριε, πρέπει να δώσω τα εύσημα στον Σερζ Κράσνοφ - σχεδόν το έκανε».
  
  
  Ο Χοκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του. Έφερε τον αναπτήρα στην απανθρακωμένη άκρη του πούρου. Καθώς μιλούσε, συνέχισε να κοιτάζει τη φλόγα. «Είσαι σίγουρος ότι ο Σερζ Κράσνοφ είναι νεκρός;»
  
  
  Χαμογέλασα. «Φυσικά», είπα απαλά. Σκέψου όμως τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν είχε ζήσει. Σκεφτείτε τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν τα πειράματα δεν είχαν αποτύχει».
  
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. «Το σκέφτηκα, Κάρτερ. Σκέφτηκα έναν ολόκληρο στόλο - τον ρωσικό - εξοπλισμένο με τέτοια πλάσματα που μπορούσαν να αναπνέουν υποβρύχια, έξυπνοι, καλοί στρατιώτες - το σκέφτηκα πραγματικά». Κάθισα ξανά όρθια.
  
  
  Ο Χοκ είπε: «Είστε σίγουροι ότι όλα τα έγγραφα που σχετίζονται με τα πειράματα καταστράφηκαν;»
  
  
  Εγνεψα. «Καταστράφηκαν ταυτόχρονα με το γραφείο. Κάηκαν - όλα τα αρχεία, οι μέθοδοι, όλα όσα ήταν στα χαρτιά σχετικά με τις επιχειρήσεις». Έσβησα το τσιγάρο.
  
  
  «Είναι καλύτερο το χέρι σου;» - ρώτησε ο Χοκ.
  
  
  Εγνεψα. "Μάλιστα κύριε."
  
  
  Έσβησε το πούρο του. «Μπράβο, Κάρτερ. Έχεις μια εβδομάδα άδεια».
  
  
  Ήξερα ότι θα ήταν έτσι. «Κύριε, φοβάμαι ότι θα έπρεπε να έχω τρεις εβδομάδες αντί για μία».
  
  
  Για πρώτη φορά από τότε που του μίλησα, ο Χοκ έδειξε κάποιο ενδιαφέρον για αυτά που είχα να πω. Ανασήκωσε τα φρύδια του. Αυτός είπε. - "Ω;" «Θα επιστρέψεις στο Λας Βέγκας;»
  
  
  "Οχι κύριε."
  
  
  Ανοιγόκλεισε. - "Η νεαρή κυρία από το τμήμα ειδικών εφέ και μοντάζ;"
  
  
  Συνοφρυώθηκα. - "Σάρον Γουντ;" «Πώς το ήξερες;»
  
  
  Ο Χοκ χαμογέλασε λυπημένα. «Μόλις το έκανες μυστικό όταν της άρπαξες την τσάντα από το γραφείο της». Σκέφτηκε για μια στιγμή. Ρώτησε. - «Γιατί τρεις εβδομάδες;»
  
  
  «Επισκεφθείτε την Αμερική. Αγόρασα ένα τροχόσπιτο και θα ήθελα να ταξιδέψω στην Αμερική για τρεις εβδομάδες. Με απολύτως πατριωτικές προθέσεις».
  
  
  "Σίγουρα." Έσκυψε μπροστά και σταύρωσε τα χέρια του στο τραπέζι. «Υποθέτω ότι δεν σκοπεύεις να οδηγήσεις μόνος σου στην Αμερική, έτσι δεν είναι, Κάρτερ;»
  
  
  Χαμογέλασα. «Ειλικρινά, όχι. Πάω μια βόλτα με μια πολύ όμορφη, πολύ πλούσια κοπέλα. Όχι με τη Σάρον Γουντ».
  
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταλαβαίνοντας. «Και αυτή η όμορφη νεαρή κυρία - που είναι επίσης πλούσια - ήταν μπαλαρίνα;»
  
  
  «Λοιπόν, κύριε, πώς το ξέρατε αυτό;» - ρώτησα χαμογελώντας. «Ισχυρίζεται ότι μου χρωστάει πολλά - και λέει ότι θα χρειαστούν τουλάχιστον τρεις εβδομάδες».
  
  
  Ο Χοκ γέλασε δυνατά.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Σχετικά με το βιβλίο:
  
  
  
  
  Ο Νικ Κάρτερ στέλνεται στο Λιοντάρι του Κρεμλίνου. Στόχος του: να βρει και να καταστρέψει ένα νέο υπερόπλο. Η επαφή του: ένας καλός Ρώσος διπλός πράκτορας που έχει τα πάντα και σβήνει. Μια αποστολή προτεραιότητας για τον Nick Carter σε μια θάλασσα αβεβαιότητας. Ένα όμως είναι σίγουρο: οι πιθανότητές του είναι ελάχιστες...
  
  
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Ice Bomb Zero
  
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Ice Bomb Zero
  
  
  μετάφραση Lev Shklovsky στη μνήμη του αποθανόντος γιου του Anton
  
  
  Πρωτότυπος τίτλος: Ice Bomb Zero
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  
  
  
  Ο κόσμος αρχίζει να συρρικνώνεται μπροστά μου, οι οικείοι κρυψώνες εξαντλούνται. Κάθε φορά που έχω λίγες μέρες ή εβδομάδες για να διασκεδάσω, δεν έχω πού να πάω.
  
  
  Αυτή τη φορά ήθελα ένα κλίμα όσο το δυνατόν πιο παρόμοιο με την Καλιφόρνια - ήλιος, ελαφρύ αεράκι - αλλά χωρίς αιθαλομίχλη και χωρίς ανθρώπους. Βρηκα αυτο.
  
  
  Έμεινα στο Calvi Palace στο Calvi, στο νησί της Κορσικής στη Μεσόγειο Θάλασσα. Το όνομα της νεαρής κυρίας ήταν Σόνια. Sonya Treshchenko. Κάπου βρήκαμε ένα γήπεδο τένις εδώ.
  
  
  Τα Γαλάζια Όρη υψώνονταν απότομα πίσω μας, ψηλά πάνω από την παραλία της χερσονήσου του Κάλβι. Το ίδιο το Calvi είναι μια περιτειχισμένη μεσαιωνική πόλη που κυριαρχείται από τη Γενοβέζικη ακρόπολη. Λένε ότι στη δεκαετία του '20 μια ομάδα Ρώσων εγκαταστάθηκε εδώ αναζητώντας μια «καλή ζωή». Οι απόγονοί τους εξακολουθούν να κυριαρχούν στον πληθυσμό, επομένως ένα όνομα και επίθετο όπως η Sonya Treshchenko δεν ήταν ασυνήθιστο. Τα καλοκαιρινά βράδια, όταν η ζωή στο Calvi είναι σε πλήρη εξέλιξη, μπορείτε να δείτε Ρώσους να χορεύουν στο δρόμο με τη συνοδεία ακορντεόν και κιθάρας. Σε ρωσικά νυχτερινά κέντρα όπως το Chez Dao ή κάτω από τα οχυρά μιας αρχαίας πόλης, άνδρες και γυναίκες τρώνε, πίνουν και χορεύουν μέχρι το ξημέρωμα. Από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο, το Calvi είναι ένα από τα πιο πολυσύχναστα παραθαλάσσια θέρετρα της Ευρώπης. Αυτό οφείλεται και στην εγγύτητα του ξένου σταθμού λεγεώνων.
  
  
  Μέχρι τώρα, το άγριο τοπίο και οι πρωτόγονες απολαύσεις της Κορσικής έχουν γλιτώσει από τα κύματα των τουριστών που έχουν μεταμορφώσει τόσους πολλούς άλλους μεσογειακούς προορισμούς. Σταδιακά όμως εμφανίστηκαν οχηματαγωγά και νέα υπερσύγχρονα ξενοδοχεία, που αυξάνουν το κόστος ζωής και προσελκύουν περισσότερους τουρίστες. Φοβάμαι ότι η Κορσική πηγαίνει με τον ίδιο τρόπο όπως πολλοί εξαφανισμένοι όμορφοι παράδεισοι - ακριβοί, διάστικτοι με απλωμένα χέρια που ατενίζουν το πανίσχυρο δολάριο. Αλλά δεν είναι ακόμα τόσο μακριά. Απομένει ακόμα πολλή πρωτόγονη γοητεία, ειδικά μετά το τέλος της τουριστικής περιόδου. Ήταν Νοέμβριος και έπαιζα τένις με μια γοητευτική νεαρή γυναίκα, τη Σόνια. Αυτό ήταν το τρίτο μας πάρτι και είχε σχεδόν τελειώσει. Μέχρι στιγμής, ο καθένας μας έχει κερδίσει ένα παιχνίδι. Η Σόνια δεν ήθελε να χάνει. Και εγώ επίσης. Όταν πετάγαμε τη μπάλα πάνω από τα δίχτυα, οι πόντοι πετούσαν πέρα δώθε. Εγώ ίδρωνα, αλλά και εκείνη. Και μετά έπρεπε να υπηρετήσω, και το μόνο που έπρεπε να κάνω για να κερδίσω ήταν να τη χάσω.
  
  
  Ξεχώριζε πολύ στο γήπεδο, με τα όμορφα πόδια της ανοιχτά, με μια ρακέτα στον ώμο, περιμένοντας το σερβίς μου. Φορούσε μια λευκή αμάνικη μπλούζα και ασορτί σορτς τένις. Με όλο αυτό το λευκό φαινόταν πολύ καστανή από τον ήλιο. Τα ξανθά μαλλιά της μέχρι τους ώμους ήταν τραβηγμένα σε μια αλογοουρά.
  
  
  Ήταν πολύ ψηλή, με καλή σιλουέτα και όμορφα, ακόμη και χαρακτηριστικά, αλλά όχι τόσο όμορφη που έπρεπε να απωθήσει τους άντρες όταν τη συναντούσαν. Την ήξερα μόνο μια εβδομάδα, αλλά κοιμόμασταν μαζί από την πρώτη μέρα. Εκτός από αυτό, δεν ήξερα τίποτα για αυτήν. Λοιπόν, σχεδόν τίποτα. Ήξερα ότι βρισκόταν στην Κορσική με ρωσικό διαβατήριο και ότι με συνάντησε επίτηδες στο σαλόνι του ξενοδοχείου Calvi Palace. Δεν ήξερα τι έκανε ή γιατί με έλκυε και αυτό με ενοχλούσε λίγο.
  
  
  Εκτίμησε πολύ καλά την απόδοσή μου. Η μπάλα πέταξε πάνω από το δίχτυ, αναπήδησε μία φορά και πέταξε ψηλά. Έτρεξα τρία βήματα προς τα δεξιά, γύρισα και χτύπησα τη μπάλα με μανία, ελπίζοντας ότι θα περνούσε πάνω από το δίχτυ. Αυτό έγινε. Η Sonya έτρεξε γρήγορα μπροστά και κατάφερε να το φτάσει με τη ρακέτα της πριν η μπάλα προσγειωθεί. Πήδηξε ψηλά στον αέρα, σαν σανίδα του σερφ αφού ο αναβάτης είχε παρασυρθεί και τα κύματα είχαν ελεύθερα τα ηνία, και μετά πήδηξε πάνω από το δίχτυ. Έτρεξα και έβαλα τον εαυτό μου και τη ρακέτα μου στη θέση τους. Η Σόνια γυρνούσε ήδη πίσω, αυτή ήταν η ιδέα που είχε για αυτό που σχεδίαζα.
  
  
  Περίμενα να πέσει η μπάλα. Με την άκρη του ματιού μου είδα τη Σόνια μακριά στο βάθος του γηπέδου. Όταν έπεσε η μπάλα, την έστειλα απότομα πάνω από τα δίχτυα. Πήδηξε χαμηλά και η Σόνια έτρεξε πίσω του όσο πιο γρήγορα μπορούσε, αλλά ήταν πολύ αργά. Η μπάλα αναπήδησε ξανά, και μετά για τρίτη φορά, πριν φτάσει εκεί.
  
  
  Έβαλα τη ρακέτα στον ώμο μου και της χαμογέλασα. «Σε περίπτωση που απλά τα παρατήσεις, κερδίζω».
  
  
  - Α, σκάσε! «Γύρισε το δίχτυ στην πλάτη της και πήγε στον καναπέ όπου βρισκόταν η πετσέτα της.
  
  
  Αποφάσισα να της δώσω λίγο ποτό. Πάντα το έκανε αυτό όταν έχανε. Θα το τελειώσει σε πέντε λεπτά περίπου. Νομίζω ότι μπορεί να την αφήσω να κερδίσει - υπάρχουν εκείνοι που πιστεύουν ότι ένας κύριος πρέπει να το κάνει αυτό. Νομίζω ότι υπάρχουν πολλές ανοησίες που φτιάχνονται από ανθρώπους που θέλουν να εντυπωσιάσουν. Παίζω για να κερδίσω κάθε παιχνίδι. Μάλλον δεν μπορώ να συμφιλιωθώ με την απώλειά μου, όπως και η Sonya, αλλά ελπίζω να το κρύψω καλύτερα από ό,τι μπορεί.
  
  
  Όταν σκέφτηκα ότι είχε αρκετό χρόνο για να δροσιστεί, περπάτησα γύρω από το δίχτυ και την πλησίασα. «Θέλεις να το συζητήσουμε ή θέλεις να κατηγορήσεις τον εαυτό σου λίγο περισσότερο;»
  
  
  Είχε μια πετσέτα στο πρόσωπό της. Όταν το κατέβασε, γέλασε. Ένα αδύναμο χαμόγελο, αλλά ένα χαμόγελο παρόλα αυτά. «Συγγνώμη», είπε μόλις ακουστεί. Είχε όμορφα, ελαφρώς μεγάλα δόντια και μπλε-γκρι μάτια με χρυσές κηλίδες μέσα τους. Είχε ροδακινί δέρμα, απαλό σαν βελούδο.
  
  
  «Πάμε», είπα. «Τότε θα σου αγοράσω ένα ποτό».
  
  
  Τύλιξα το χέρι μου γύρω από τη λεπτή της μέση και περπατήσαμε δύο τετράγωνα μέχρι το παλάτι Calvi.
  
  
  Η αίθουσα ήταν σχεδόν άδεια. Ο Κορσικανός μπάρμαν με ένα όμορφο μουστάκι μας χαμογέλασε. Ένα ζευγάρι κάθισε στη γωνία με τα κεφάλια σκυμμένα ο ένας στον άλλο. Η Sonya και εγώ, συμπεριλαμβανομένου του μπάρμαν, αποτελούσαμε την πρώτη πεντάδα.
  
  
  Καθίσαμε σε ένα τραπεζάκι κάτω από έναν κουρασμένα περιστρεφόμενο ανεμιστήρα. Η μέρα δεν ήταν ζεστή, αλλά ο ανεμιστήρας δούλευε ακόμα. Το ξενοδοχείο έδωσε την εντύπωση ενός καλαίσθητου παρελθόντος, κάπως άθλιο, υποδηλώνοντας την παρακμή του. Πρέπει να ήταν ένα πολυτελές ξενοδοχείο στο παρελθόν, αλλά τώρα τα ξυλόγλυπτα ήταν κατεστραμμένα, το χαλί, που πίστευαν ότι έφτανε μέχρι τους αστραγάλους, ήταν ελαφρώς φθαρμένο και οι δερμάτινες καρέκλες δίπλα στο μπαρ είχαν ραγίσει.
  
  
  Το ξενοδοχείο κοστίζει οκτώ δολάρια τη βραδιά για δωμάτιο και πλήρη διατροφή. Αυτό σήμαινε τα πάντα εκτός από φιλοδωρήματα—υπηρέτριες, φαγητό και ό,τι άλλο χρειαζόταν το ανθρώπινο σώμα. Τα δωμάτια ήταν τόσο άθλια όσο το σαλόνι, αλλά ήταν καθαρά και η εξυπηρέτηση ήταν άμεση. Ο μπάρμαν περπάτησε γύρω από το μπαρ και μας πλησίασε με το συνηθισμένο του χαμόγελο. Είχε μια πετσέτα στο αριστερό του χέρι και κρατούσε ένα δίσκο. Το κοντό κόκκινο σακάκι του είχε χρυσή κλωστή στο πέτο, που θύμιζε πλέον χάλκινο. Το χαμόγελό του αποκάλυψε περισσότερα χρυσά δόντια.
  
  
  Η Σόνια έβαλε το χέρι της στον ώμο μου. «Νικ, θα ήθελα να πιω αυτό το νέο ποτό». Υπήρχαν ακόμη χάντρες ιδρώτα στο μέτωπό της.
  
  
  - Φυσικά. Κοίταξα τον μπάρμαν. "Θυμάστε πώς να κάνετε το Harvey Headbutt;"
  
  
  Ο μπάρμαν ανοιγόκλεισε. Δεν ήταν σίγουρος. Έκανε τέσσερα για τη Sonya το βράδυ που τη γνώρισα.
  
  
  Είπα, «Είναι σαν ένα ιταλικό κοκτέιλ, βότκα και χυμό πορτοκαλιού». χυμό με μια πρέζα Galiano. Αλλά θυμηθείτε πρώτα τη βότκα και τον χυμό πορτοκαλιού και μετά ρίξτε αρκετό Galiano από πάνω για να δημιουργήσετε ένα στρώμα».
  
  
  Έγνεψε καταφατικά ότι το θυμήθηκε και ρώτησε. - 'Δύο?'
  
  
  'Ναί.' Όταν έφυγε, πήρα το χέρι της Sonya με τα δύο χέρια. Γελάσαμε ο ένας με τον άλλον. - Είσαι ένα μυστήριο για μένα, Σόνια. Προσπαθώ να καταλάβω γιατί, ανάμεσα σε όλους τους διεθνείς όμορφους άντρες σε αυτήν την αίθουσα, με διάλεξες εκείνο το βράδυ την περασμένη εβδομάδα.
  
  
  Τα μπλε-γκρι μάτια της μελέτησαν το πρόσωπό μου. Μικρές χρυσές κηλίδες έλαμπαν σαν αστέρια. «Ίσως ήσουν η πιο όμορφη από όλες», είπε ήσυχα. Είχε μια ευχάριστη φωνή, χαμηλή και ελαφρώς βραχνή.
  
  
  Και αυτό ήταν το πρόβλημα. Άρχισα να τη συμπαθώ και, για να είμαι ειλικρινής, λίγο περισσότερο από «αγάπη». «Και τώρα παίζουμε τένις, ξαπλώνουμε στην παραλία, κολυμπάμε, περπατάμε... ..»
  
  
  - Και πάμε για ύπνο.
  
  
  Μου έσφιξε το χέρι. «Πάμε για ύπνο τουλάχιστον δύο φορές, μερικές φορές τρεις φορές την ημέρα».
  
  
  'Ναι πράγματι. Και φαίνεται να γίνεται όλο και καλύτερο».
  
  
  - Ποιό είναι το λάθος σ'αυτό?
  
  
  «Δεν ξέρω τίποτα για σένα… ποιος είσαι, τι κάνεις, γιατί είσαι εδώ».
  
  
  «Είναι πραγματικά τόσο σημαντικό; Αγαπητέ Νίκο, τι ξέρω για σένα; Σας έκανα ερωτήσεις;
  
  
  «Όχι, δεν το έκανες αυτό».
  
  
  «Τότε γιατί να μιλήσουμε γι' αυτό;» Διασκεδάζουμε μαζί. Το σώμα μου σε ενθουσιάζει, και το σώμα σου με ενθουσιάζει. Απολαμβάνουμε ο ένας τον άλλον. Ας μην περιπλέκουμε τη ζωή... με ερωτήσεις.
  
  
  Ο μπάρμαν έφερε ποτά με ψηλά, αχνιστά ποτήρια. Τον πλήρωσα και του έδωσα ένα γενναιόδωρο φιλοδώρημα. Το χρυσό του χαμόγελο έγινε ακόμα πιο πλατύ. Όταν έφυγε, σήκωσα το ποτήρι μου στη Σόνια. «Για ίντριγκες και μυστικά».
  
  
  Έφερε το κεφάλι της πιο κοντά και χτύπησε το ποτήρι της στο δικό μου και μετά είπε ήσυχα: «Αφού το πιούμε, θα πάμε στο δωμάτιό σου. Θα κάνουμε ένα μπάνιο μαζί και μετά θα πάμε για ύπνο. Και πίεσε τον γυμνό μηρό της στον δικό μου.
  
  
  Άφησα το χέρι μου να γλιστρήσει από το τραπέζι στο πόδι της. Πίεσε το απαλό της στήθος στον ώμο μου. Έτσι καθίσαμε εκεί ενώ πίναμε το Harvey Copstut μας.
  
  
  Και κάναμε ακριβώς όπως είπε. Τελειώσαμε το κοκτέιλ μας και περπατήσαμε χέρι-χέρι με τις ρακέτες μας στο ασανσέρ. Το δωμάτιό της ήταν τρεις πόρτες από το δικό μου. Μπήκαμε μέσα της για μια στιγμή για να αφήσει κάτω τη ρακέτα του τένις και να αρπάξει τη ρόμπα της. Μετά πήγαμε στο δωμάτιό μου.
  
  
  Δεν υπήρχε ντους - ως συνήθως σε τέτοια παλιά ευρωπαϊκά ξενοδοχεία. Η μπανιέρα στο δωμάτιό μου ήταν τόσο ογκώδης που στεκόταν στα νύχια. Αυτό την έκανε να μοιάζει με τέρας της βαθιάς θάλασσας.
  
  
  Αλλά κάναμε αυτό που θέλαμε, η Sonya και εγώ. Ενώ γδύνονταν, έκανα ένα μπάνιο και έλεγξα τη θερμοκρασία του νερού. Άφησα τη μπανιέρα να γεμίσει μέχρι τη μέση και μετά άνοιξα την πόρτα της κρεβατοκάμαρας για να γδυθώ.
  
  
  Εξέπληξα τη Σόνια. Μόλις είχε βγάλει το σορτσάκι της, το τελευταίο ρούχο που φορούσε. Γύρισε, με τα γαλαζογκρίζα μάτια της να ανοίγουν από έκπληξη. Τότε οι γωνίες του στόματός της κουλουριάστηκαν σε μια σκιά χαμόγελου. Ίσιωσε και πόζαρε για μένα, βάζοντας το ένα πόδι ελαφρώς μπροστά από το άλλο.
  
  
  Είχε ένα ώριμο σώμα με καμπύλες, το οποίο είναι εντελώς εκτός μόδας αυτές τις μέρες γιατί οι γυναίκες αναμένεται να είναι αδύνατες. Η ομορφιά της Σόνια βρισκόταν στις καμπύλες της. Είχε στρογγυλούς γοφούς, χωρίς ίχνος οστού. Το στήθος ήταν μεγάλο, αλλά σφιχτό και νεανικό. Είχε ψηλή μέση και μακριά πόδια, που έκαναν τα πόδια της να φαίνονται πιο αδύνατα από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα. Στην πραγματικότητα, ήταν τόσο πλούσια και ώριμα όσο και το υπόλοιπο σώμα της.
  
  
  Ρώτησε. - Είναι έτοιμο το μπάνιο;
  
  
  «Έτοιμος», απάντησα. Την περίμενα στην πόρτα του μπάνιου. Περπάτησε με σκοπό, με το στήθος της να κουνιέται σε κάθε της βήμα. Στάθηκα διαγώνια στο κατώφλι. Η Σόνια σταμάτησε και με κοίταξε με ένα δήθεν αθώο βλέμμα. - Πώς μπορώ να περάσω από μια τέτοια πόρτα, αγαπητέ; Πώς να πάτε στο μπάνιο;
  
  
  Χαμογέλασα πλατιά και χτύπησα τη γλώσσα μου. «Νομίζω ότι θα πρέπει να το ξεπεράσεις».
  
  
  Συνέχισε να δείχνει αθώα. «Τι εννοείς όταν στέκεσαι έτσι;»
  
  
  «Μπορεί να είμαι τρελός», είπα, «αλλά δεν είμαι ηλίθιος».
  
  
  Μου χαμογέλασε. Έκανε μια ολόκληρη παραγωγή από αυτό. Στην αρχή προσπάθησε να περάσει κρυφά δίπλα μου. Φυσικά δεν λειτούργησε.
  
  
  «Τότε υπάρχει μόνο ένας τρόπος να περάσεις».
  
  
  'Το σκέφτηκα και εγώ.'
  
  
  Στάθηκε στο πλάι, με κοίταξε και με πέρασε αργά. Το σώμα της έλιωσε αργά στο δικό μου καθώς γλίστρησε δίπλα μου. Μετά έβαλε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου. «Είσαι ακόμα ντυμένος», είπε. «Δώσε μου δύο δέκατα του δευτερολέπτου».
  
  
  Η κοριτσίστικη αθωότητα χάθηκε ξαφνικά από εκείνα τα μάτια με τις χρυσαφένιες κηλίδες. Το χαμόγελο χάθηκε. -Σου αρέσει, έτσι δεν είναι;
  
  
  Της σήκωσα το πιγούνι με το ένα δάχτυλο και τη φίλησα στα χείλη. "Ναι μου αρέσεις."
  
  
  - Σου αρέσει το σώμα μου?
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Όχι άσχημα. Έχω δει χειρότερα.
  
  
  Με γρονθοκόπησε δύο φορές στο στήθος και μετά με έσπρωξε στο μπάνιο. Όταν σήκωσε το ένα πόδι της για να μπει στην μπανιέρα, της χτύπησα το κάτω μέρος.
  
  
  Ήμουν ήδη μισόγυμνος. Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να κινηματογραφηθούν τα υπόλοιπα. Πέταξα τα ρούχα μου επί τόπου. Έκανα δύο βήματα ώστε να βρεθώ πολύ κοντά στην καμπίνα και στριφογύρισα τις άκρες του φανταστικού μου μουστακιού. «Τώρα, αγαπητέ μου, ετοιμάσου».
  
  
  Η Σόνια έπαιξε μαζί και έσκυψε μπροστά για να καλύψει το σώμα της με τα χέρια της. - Τι χρειάζεστε, κύριε; - ρώτησε δειλά.
  
  
  «Βιασμός και ληστεία», γρύλισα και μπήκα στο μπάνιο.
  
  
  Ανασήκωσε τους ώμους της, αναστέναξε και άπλωσε τα χέρια της. «Εσείς οι Αμερικανοί είστε όλοι ίδιοι. Πρόστιμο. Κάνε ό,τι θέλεις μαζί μου.
  
  
  Κάθισα απέναντί της στο νερό. Η καμπίνα ήταν τόσο μικρή που μπλέχτηκαν τα πόδια μας. Η Σόνια με κοίταξε. Τώρα δεν υπήρχε καμία αθωότητα στα μάτια της. την κοίταξα. Πλησίασα λίγο πιο κοντά της και πήρα τα χέρια της στα δικά μου. Την τράβηξα προς το μέρος μου. Έσκυψα μπροστά και πήρα το στήθος της στα χέρια μου και τα φίλησα.
  
  
  «Ω, Νικ», βόγκηξε εκείνη. «Νόμιζα ότι θα περιμέναμε μέχρι να τελειώσει το πλύσιμο.
  
  
  Φοβόμουν ότι θα έπρεπε να περιμένουμε.
  
  
  Ένιωσα το χέρι της να αγγίζει το πόδι μου. Τα χέρια μου γλίστρησαν γύρω από τη μέση της. Τα κατέβασα λίγο και την σήκωσα στην αγκαλιά μου. Έγειρε το κεφάλι της πίσω και τράβηξε τον επίδεσμο κρατώντας τα μακριά ξανθά μαλλιά της ενωμένα. Έπειτα πίεσε το μάγουλό της στο δικό μου και τα αφράτα μαλλιά της γαργαλούσαν τον ώμο μου. Την τράβηξα πιο κοντά μου.
  
  
  Ένιωσα την ανάσα της στο αυτί μου, τώρα πιο γρήγορη και πιο ζεστή. Τα χέρια της με χάιδευαν το λαιμό καθώς τον χάιδευα. Ξαφνικά είπα: «Αναρωτιέμαι αν αυτή η μπανιέρα είναι αντίκα;» Ίσως τον δέκατο όγδοο αιώνα... Ξέρεις τίποτα για αντίκες;
  
  
  «Νικ, άσε το μπάνιο ήσυχο!» Η φωνή της ήταν έξαλλη. Σήκωσε ελαφρά τα γόνατά της και πλησίασε. «Πες μου τι πιστεύεις πραγματικά για το σώμα μου. Πες μου τι σου κάνει όταν μας κοιτάς μαζί. Ξέρω ότι παρακολουθείς. Τα χέρια της τυλίχτηκαν σφιχτά γύρω από το λαιμό μου. - Ω, Νικ, τι μου κάνεις;
  
  
  Χαμογέλασα για λίγο. Το σώμα της με άναψε απίστευτα, ειδικά όταν συνέχιζε να κινείται όπως έκανε τώρα, με ανυπόμονο ενθουσιασμό.
  
  
  Και είπα, «Πριν από λίγο καιρό υπήρχε μια ταινία στην Αμερική με τίτλο The Virgin and the Gypsy». Ήταν για την κόρη ενός πάστορα που έχει σχέση με μια περιπλανώμενη τσιγγάνα και... ..».
  
  
  - Για όνομα του Θεού, Νίκο. Σας παρακαλούμε!' Προσπάθησε να πλησιάσει, αλλά την κράτησα πίσω για να την πειράξω.
  
  
  Συνέχισα, «Και η διαφήμιση αυτής της ταινίας ήταν από τις καλύτερες που έχω δει ποτέ». Έλεγε ότι κάποτε μια παρθένα, κόρη υπουργού, συνάντησε έναν τσιγγάνο. Ο πατέρας της τη δίδαξε για τον Θεό και ο τσιγγάνος της έμαθε να είναι στον Παράδεισο».
  
  
  Η Σόνια έσκαψε τα νύχια της στο λαιμό μου. Τα χείλη της άγγιξαν το αυτί μου και ένιωσα τη ζεστασιά της ανάσας της μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών μου. Τοποθέτησα και τα δύο χέρια στους γοφούς της και τη σήκωσα ελαφρά. Η αναπνοή της σταμάτησε ξαφνικά. Τεντώθηκε ανυπόμονα. Σιγά, πολύ αργά, την κατέβασα για να τη διαπεράσω. Η ανάσα της ήταν μικροί αναστεναγμοί. Όσο πιο βαθιά της έδιωχνα, τόσο πιο πολύ εκείνη λαχανιάστηκε. Έβγαλε μια σιγανή, σιγανή γκρίνια. Μετά τύλιξε τα χέρια της σφιχτά γύρω από το λαιμό μου. Το πρόσωπό μου χάθηκε στις μεταξένιες μπούκλες των μαλλιών της.
  
  
  «Νικ», ψιθύρισε τόσο ήσυχα που μετά βίας άκουσα. Όταν ήθελα να πω κάτι, με σώπασε. «Όχι», ψιθύρισε εκείνη. "Ασε με να τελειώσω." Ανακατεύτηκε και βόγκηξε ξανά. «Άκου, άγγελε. Αυτό δεν έχει συμβεί ποτέ σε κανέναν.
  
  
  Τώρα ήταν παντού γύρω μου. Άρχισα να κινούμαι.
  
  
  «Ναι», είπα μέσα από σφιγμένα δόντια. «Ναι, αγαπώ το σώμα σου. Ναι, με ανάβει. Ναι, μου αρέσει να σε γαμώ.
  
  
  Ξαφνικά με άρπαξε με τα νύχια της. «Ω! Αγάπη μου, μπορώ. ..όχι... περισσότερα... περίμενε... - Στριφογύρισε πάνω μου. Το σώμα της τράνταξε βίαια δύο, τρεις φορές. Εκείνη κλαψούρισε σαν παιδί. Ανατρίχιασε και φαινόταν να σπάζει, μετά τύλιξε τα χέρια και τα πόδια της γύρω μου και το σώμα της χαλάρωσε σαν να μην είχε κόκαλα. Δεν έχω γνωρίσει ποτέ γυναίκα που θα μπορούσε να παραδοθεί στην ευχαρίστηση τόσο ολοκληρωτικά.
  
  
  «Σειρά μου», είπα. Άρχισα να σπρώχνω ξανά.
  
  
  'Οχι!' αναφώνησε εκείνη. "Μην κουνιέσαι. Δεν θέλω να κουνηθείς.
  
  
  Έσκυψα λίγο προς τα πίσω ώστε να μην ήταν πια τελείως λιωμένη μαζί μου.
  
  
  «Μη με κοιτάς έτσι», είπε.
  
  
  'Μου αρεσει να παρακολουθω. Είναι χαρά να σε κοιτάς, ειδικά όταν είμαστε ερωτευμένοι ο ένας με τον άλλον. Τώρα δείξτε μου πόσο καλά μπορείτε να το κάνετε αυτό πριν κρυώσει το νερό του μπάνιου.
  
  
  «Αν κάνει κρύο, θα σε ζεστάνω ξανά». Άρχισε να κινείται ξανά, στην αρχή αργά. Τα χείλη της πλησίασαν στο αυτί μου. «Νικ», ψιθύρισε εκείνη. «Νικ, αυτό που έχουμε είναι πολύ καλύτερο από απλώς καλό. Είναι καλύτερο από οτιδήποτε άλλο».
  
  
  Ήμουν ερωτευμένος μαζί της και το ήξερα. Ήμουν στη διαδικασία να χάσω την ψυχραιμία μου, η ψυχή και το πνεύμα μου με είχαν ξεπεράσει. Ήμουν παγιδευμένος από τη μαγεία αυτού που έκανε. Σιγά σιγά άφησα το σώμα μου. Συνεχιζόταν και δεν ήθελα να τελειώσει.
  
  
  Το κεφάλι μου έσκασε σαν κροτίδα σε τενεκέ. Ακολούθησε το υπόλοιπο σώμα μου. Ξέσπασα σαν φτηνό παιχνίδι. Το ρολόι χτυπούσε δυνατά στο κεφάλι μου. Δεν μπορούσα να τους κάνω να σταματήσουν. Υπήρχαν καμπάνες εκκλησιών, καμπάνες φωτιάς, κάθε λογής καμπάνες. Ο χρόνος περνούσε με την ταχύτητα του φωτός. Και ξαφνικά η Σόνια έφυγε από κοντά μου. Μου πήρε αυτό το όμορφο σώμα. Ένας αναστεναγμός αέρα ακούστηκε εκεί που μόλις βρισκόταν το σώμα της. Ξαφνικά ένιωσα πολύ κρύο. «Νικ», είπε η Σόνια. «Κάποιος είναι στην πόρτα. Ουφ, Νικ, είναι χάλια, αλλά κάποιος καλεί.
  
  
  Γρήγορα συνήλθα. Το κουδούνι χτύπησε ξανά, ένα παλιό γκονγκ από ένα πιο κομψό παρελθόν. Κοίταξα προσεκτικά το κοκκινισμένο πρόσωπο της Σόνια. 'Εσείς . ..?
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά. 'Και αγάπη. Μαζί με εσένα. Θα μου δώσεις τη ρόμπα μου όταν βγεις;
  
  
  Πίεσα και βγήκα από το μπάνιο. Στην πόρτα του μπάνιου σήκωσα τη ρόμπα της Σόνια και της την πέταξα. Μετά φόρεσα τη ρόμπα μου και άνοιξα την πόρτα.
  
  
  Το μικρό μελαχρινό αγόρι μου χαμογέλασε. Τα μαλλιά του χρειάζονταν κούρεμα, αλλά τα καστανά, έντονα μάτια του ήταν έξυπνα. Επιπλέον, έδειχναν περίπου πέντε χρόνια μεγαλύτεροι από το ίδιο το αγόρι.
  
  
  — Σινιόρ Νικ Κάρτερ; - ρώτησε με φωνή που πρόδιδε την ηλικία του.
  
  
  "ΕΓΩ?"
  
  
  'Τηλεγράφημα.'
  
  
  Έβγαλε ένα βρώμικο δίσκο με ένα τηλεγράφημα. Μόνο που αυτά ήταν δύο τηλεγραφήματα.
  
  
  Πήρα το κορυφαίο. 'Ευχαριστώ.' Πήρα το μισό δολάριο από το μπουντουάρ και του το έδωσα.
  
  
  Αυτός περίμενε. Ανοιγόκλεισε τα νεαρά μάτια του και μελέτησε τον λοβό του αυτιού μου.
  
  
  Τότε κατάλαβα. - Ρώτησα. - Ποιο είναι το άλλο τηλεγράφημα;
  
  
  Μου χάρισε ένα αστραφτερό σαν το χιόνι χαμόγελο. - Για τη σινιορίνα. Δεν είναι στο δωμάτιό της.
  
  
  «Θα την πάρω». Του έδωσα άλλο μισό δολάριο και του χτύπησα τον κώλο καθώς έφευγε.
  
  
  Η Σόνια βγήκε από το μπάνιο και έδεσε τη ρόμπα της. Της έδωσα το τηλεγράφημά της και άνοιξα το δικό μου.
  
  
  Ήταν σύντομο και γλυκό. Προήλθε από το Hawk. Ήθελε να έρθω αμέσως στην Ουάσιγκτον.
  
  
  Κοίταξα τη Σόνια ενώ διάβαζε το τηλεγράφημά της. Μετά σκέφτηκα τι θα έλεγε. Κάτι σε περίπτωση που κάτι συνέβαινε... Περίμενα. Μάλλον δεν σήμαινε τίποτα. Περίμενα μέχρι να διαβάσει το τηλεγράφημά της και μετά είπε: «Ελπίζω να έχεις καλύτερα νέα από εμένα».
  
  
  Εκείνη ανοιγόκλεισε. «Το περίμενα αυτό».
  
  
  — Πρέπει να επιστρέψετε στη Ρωσία;
  
  
  «Όχι», είπε κουνώντας το κεφάλι της. «Αυτό είναι από τον κύριο Χοκ. Πρέπει να αναφέρω αμέσως κάτι στα κεντρικά γραφεία της Ακαδημίας Τεχνών στην Ουάσιγκτον. ..'
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  
  
  
  Στην Ουάσιγκτον χιόνιζε όταν το ταξί σταμάτησε μπροστά από το Κοινό Γραφείο Τύπου και Τηλεγράφου του Ντυπόν. Βγήκα έξω και σήκωσα τον γιακά του παλτού μου. Ένας παγωμένος αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου. Η Κορσική ήταν ήδη πολύ μακριά.
  
  
  Έσκυψα προς το ταξί και βοήθησα τη Σόνια να βγει. Φορούσε ένα χοντρό σουέτ μανδύα με γιακά από γούνα αλεπούς. Μου πήρε το χέρι, βγήκε από το ταξί και ανασήκωσε τους ώμους μπροστά στο ορμητικό χιόνι καθώς πλήρωνα τον οδηγό.
  
  
  Ήξερα ακριβώς το ίδιο με την ημέρα που λάβαμε τα τηλεγραφήματα. Τίποτα. Όλες οι ερωτήσεις που της έκανα έπεσαν στο κενό και εκείνη κούνησε το κεφάλι της «όχι». Στο αεροπλάνο ήταν σιωπηλή και μελαγχολική.
  
  
  Μετά, λίγο πριν προσγειωθούμε στην Ουάσιγκτον, άγγιξε το χέρι μου. «Νικ», είπε ήσυχα, «το εννοούσα όταν είπα ότι είσαι ο καλύτερος». Πρέπει να ξέρετε τι. Έχουμε μια υπέροχη φιλία και θέλω να κρατήσει όσο το δυνατόν περισσότερο. Παρακαλώ μη μου κάνετε άλλες ερωτήσεις. Θα ακούσετε ό,τι πρέπει να ξέρετε αρκετά σύντομα.
  
  
  Μετά σώπασα κι εγώ. Όμως παραμένουν ερωτήματα. Η Sonya ζούσε με ρωσικό διαβατήριο. Ήταν Ρωσίδα πράκτορας; Αν ναι, τι έκανε στην Κορσική; Και γιατί ο Χοκ την άφησε να έρθει μαζί μου; Ο Χοκ πρέπει να ήξερε ότι ήταν μαζί μου, πράγμα που σήμαινε ότι ο Χοκ ήξερε ποια ήταν και τι έκανε. Εντάξει, το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να περιμένω μέχρι να μιλήσω με τον Χοκ. Αλλά δεν μου άρεσε ο τρόπος που μπήκα σε αυτό.
  
  
  Έπιασα το χέρι της Sonya και ανεβήκαμε τα σκαλιά μπροστά από την κεντρική είσοδο. Ήταν μια σκοτεινή, καταθλιπτική μέρα. Πυκνά γκρίζα σύννεφα χιονιού κρέμονταν χαμηλά στον ουρανό και ο αέρας ήταν τόσο κρύος που φαινόταν αφόρητος. Ναι, η Κορσική ήταν πράγματι πολύ, πολύ μακριά.
  
  
  Μόλις μπήκαμε, σταματήσαμε για λίγο στο λόμπι για να ζεσταθούμε. Τίναξα το χιόνι από το παλτό μου και κατέβασα τον γιακά μου. Στη συνέχεια έπιασα το χέρι της Sonya και την οδήγησα στο γραφείο του Hawk.
  
  
  Όταν μπήκαμε μέσα, καθόταν στο γραφείο του φορώντας ένα αμάνικο πουκάμισο. Τα χαρτιά ήταν σκορπισμένα σε όλο το τραπέζι.
  
  
  Με μια γρήγορη, ρευστή κίνηση, ο Χοκ σηκώθηκε από την καρέκλα του και περπάτησε γύρω από το τραπέζι, αρπάζοντας το σακάκι του και φορώντας το. Τυλίχτηκε χαλαρά γύρω από το αδύνατο κορμί του. Το λεπτό πρόσωπό του φωτίστηκε με ένα χαμόγελο καθώς πλησίασε τη Σόνια. Μόνο τα μάτια του έδειχναν την ένταση του. Έβγαλε το αποτσίγαρο από το στόμα του, ίσιωσε τη γραβάτα του και έσφιξε το χέρι της Σόνια.
  
  
  «Χαίρομαι πολύ που ήρθατε, δεσποινίς Τρέστσενκο», είπε. Μετά με κοίταξε και έγνεψε καταφατικά. «Νομίζω ότι έχεις πολλές ερωτήσεις, Κάρτερ;»
  
  
  - Λίγο, κύριε.
  
  
  Ο Χοκ έγειρε προς τις δύο καρέκλες στη μία πλευρά του τραπεζιού. - "Κάτσε κάτω σε παρακαλώ." Περπάτησε γύρω από το τραπέζι και κάθισε στην πολυθρόνα του που τρίζει. Έκανε ζέστη στο γραφείο.
  
  
  Η Sonya κι εγώ καθίσαμε και περιμέναμε υπομονετικά όσο ο Hawk έσπαγε το σελοφάν του νέου του μαύρου πούρου. Ήξερα ότι δεν είχε νόημα να ξεκινήσω με πολλές ερωτήσεις. Ο Χοκ είχε έναν τρόπο να δημιουργεί δράμα. Αυτό ήταν ένα από τα δύο βασικά ελαττώματα του χαρακτήρα του. το άλλο ήταν μια σχεδόν ένθερμη αγάπη για τα gadget και τις έξυπνες συσκευές.
  
  
  Τώρα κάθισε απέναντί μας, μυρίζοντας το πούρο του. Σύντομα το δωμάτιο γέμισε με βρωμερό καπνό πούρου. Είδα τη Σόνια να ζαρώνει τη μύτη της και μου ήταν δύσκολο να συγκρατήσω το γέλιο μου.
  
  
  Κοίταξε τον Χοκ προσεκτικά, σαν παιδί που παρακολουθούσε έναν ιστό αράχνης ή ένα σκουλήκι να σέρνεται κατά μήκος ενός κλαδιού δέντρου. Μου ήρθε στο μυαλό ότι σε κάποιον που δεν τον ήξερε καλά, ο Χοκ πρέπει όντως να φαίνεται παράξενος. Κατάλαβα γιατί η Σόνια έμοιαζε έτσι. Αλλά για μένα, ο Χοκ δεν ήταν ξένος, ήταν... καλά. ..Γεράκι.
  
  
  «Εντάξει», είπε. Έσκυψε μπροστά, με το φλεγόμενο πούρο σφιχτά σφιχτά ανάμεσα στα δόντια του. 'Μπορούμε να ξεκινήσουμε?' Ψαχούλεψε τα χαρτιά που είχε μπροστά του και έβγαλε τρία φύλλα. Κοίταξε πρώτα τη Σόνια και μετά εμένα. - "Η AH δεν ανέφερε ποτέ υπόθεση με τόσο μικρό υλικό. Για να είμαι ειλικρινής, δεν έχουμε σχεδόν τίποτα."
  
  
  Η Σόνια προχώρησε ελαφρώς μπροστά στην καρέκλα της. Κύριε, μισώ να σας διακόπτω, αλλά είμαι σίγουρος ότι ο Νικ δεν πιστεύει ότι πρέπει να είμαι εδώ. Αν θέλεις να του εξηγήσεις.
  
  
  «Όλα έχουν τον χρόνο τους, δεσποινίς Τρέστσενκο». Ο Χοκ γύρισε προς το μέρος μου. - «Η δεσποινίς Τρέστσενκο στάλθηκε στην Κορσική από εμένα. Ήταν το αίτημά της να της συστήσουν τον καλύτερο ατζέντη στο AH, οπότε της είπα ότι ήσουν στην Κορσική. Ήθελα να γνωριστείτε καλύτερα.
  
  
  'Γιατί?'
  
  
  - Θα το εξηγήσω αργότερα. Δάγκωσε το πούρο του, φύσηξε τον καπνό και κοίταξε για λίγο τα χαρτιά που είχε μπροστά του. Μετά μας κοίταξε ξανά. «Όπως είπα, υπήρχαν λίγα πράγματα να μάθουμε, καταραμένα λίγα». Την περασμένη εβδομάδα, το ραντάρ μας εντόπισε ένα αντικείμενο κάπου στην Αρκτική. Στάλθηκαν αεροπλάνα έρευνας, αλλά δεν βρήκαν τίποτα. Μετά, πριν από τρεις μέρες, είχαμε μια τελεία στην οθόνη. Στάλθηκαν ξανά αεροπλάνα. Πάλι τίποτα. Ξέρουμε ότι υπάρχει κάτι εκεί, αλλά δεν ξέρουμε τι είναι. Θα μπορούσε να είναι κάτι που μπαίνει και βγαίνει από την Αρκτική, ή ίσως είναι κάτι βαθιά κάτω από τον πάγο». Η Σόνια κι εγώ κοιταχτήκαμε. Αλλά το βλέμμα της μου έλεγε ότι τα ήξερε ήδη όλα αυτά, ότι δεν ήταν έκπληξη για εκείνη. Ένιωθα σαν μαθητής που μπήκε στην τάξη δέκα λεπτά μετά την έναρξη του μαθήματος.
  
  
  «Δεν είναι μόνο αυτό», συνέχισε ο Χοκ. Ανακάτεψε τα χαρτιά στα χέρια του και αναποδογύρισε το πάνω φύλλο.
  
  
  «Τα περιπολικά μας που επιχειρούσαν βόρεια της Βερίγγειας Θάλασσας αναχαίτησαν σήματα σόναρ από υποβρύχια - πυρηνικά υποβρύχια. Πρέπει να φέρουν τόνους πυρηνικών όπλων. Την περασμένη εβδομάδα σημειώθηκαν τέσσερα περιστατικά. Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν υποβρύχια εκεί έξω, αλλά συνεχίζουν να εξαφανίζονται πριν τα βρούμε. Το Ναυτικό πιστεύει ότι βυθίζονται κάτω από τον πάγο της Αρκτικής.
  
  
  «Είναι απλώς μια τρελή εικασία», είπα.
  
  
  «Αυτό είναι κάτι περισσότερο από μια εικασία». Ο Χοκ πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας.
  
  
  Μια γυναικεία φωνή είπε: «Ναι, κύριε;»
  
  
  «Άλις, θα μπορούσες να φέρεις την υδρόγειο;
  
  
  - Αμέσως, κύριε.
  
  
  Ο Χοκ λιποθύμησε. Με κοίταξε απέναντι από το τραπέζι. Το πούρο του είχε σβήσει και το μασούσε.
  
  
  - Έχουμε μερικές εικασίες, Νικ. Τα αεροπλάνα μας διέσχισαν ολόκληρη τη Βερίγγειο Θάλασσα. Εντόπισαν υποβρύχια τέσσερις φορές».
  
  
  Συνοφρυώθηκα. «Τι υποβρύχια; Από εδώ?' Ο Χοκ έβγαλε το πούρο από το στόμα του. «Κόκκινα κινέζικα υποβρύχια. Πήγαν στη Βερίγγειο Θάλασσα. Θα τους παρακολουθούμε. Πάντα εξαφανίζονται ξαφνικά.
  
  
  Ρώτησα. - Δεν βγαίνουν;
  
  
  Ο Χοκ κούνησε το κεφάλι του. «Το πρώτο έγινε αντιληπτό πριν από περισσότερο από μια εβδομάδα. Μετά από αυτό, κανείς δεν την είδε και δεν την άκουσε ξανά. Όχι, το Ναυτικό έχει δίκιο - βουτούν κάτω από τον πάγο της Αρκτικής και μένουν εκεί».
  
  
  Είπα αργά: «Τότε πρέπει να έχουν μια βάση εκεί κάτω, κάποιο είδος δραστηριότητας».
  
  
  Η Σόνια έμεινε σιωπηλή, αλλά ακολούθησε τη συζήτηση με ενδιαφέρον. Ακούστηκε ένα ήσυχο χτύπημα και μετά άνοιξε η πόρτα. Η Αλίκη μπήκε με μια μάλλον μεγάλη σφαίρα που περιστρεφόταν πάνω σε μια βάση.
  
  
  Η Αλίκη ήταν μια μελαχρινή γυναίκα γύρω στα 50. Ήταν κοντή, με χοντρά πόδια και μεγάλο πισινό. Είχε μια μύτη μεγάλη σαν δαμάσκηνο και ένα στόμα απαλό σαν το δικό της, και η φωνή της ακουγόταν σαν γδαρμένο δίσκο γραμμοφώνου. Αλλά είχε μια καρδιά χρυσή και ήταν απαλή σαν βούτυρο. Με βοήθησε περισσότερες από μία φορές να περιορίσω τον θυμό του Χοκ αν έκανα κάτι λάθος. Είτε η Ακαδημία Τεχνών δεν συμφώνησε είτε δεν μου παρείχε πληροφορίες που δεν μπορούσα να βρω πουθενά αλλού. Η Αλίκη είχε μια ομορφιά που δεν μπορούσες να δεις. Ήταν η γυναίκα μου.
  
  
  Έβαλε τη σφαίρα στο γραφείο του Χοκ, μου χαμογέλασε, έκλεισε το μάτι και έφυγε από το δωμάτιο σιωπηλή, σαν μια μύγα στον τοίχο.
  
  
  Η Σόνια κι εγώ έγειρα μπροστά. Ο Χοκ έβαλε και τα δύο χέρια στην υδρόγειο.
  
  
  «Νομίζω ότι μπορούμε να περιορίσουμε λίγο τον προορισμό αυτών των υποβρυχίων», είπε. «Όπως γνωρίζετε και οι δύο, θα ήταν σχεδόν αδύνατο να ψάξετε ολόκληρο τον Αρκτικό Κύκλο για να μάθετε τι κάνουν οι Κινέζοι». Ακόμη και οι κουκκίδες στην οθόνη του ραντάρ καλύπτουν πάρα πολύ χώρο. Θέλαμε να το περιορίσουμε και να είμαστε ακόμα πιο κοντά στο σημείο από όπου προέρχονται αυτά τα σημεία. Ένας από τους τύπους ραντάρ μας είχε μια ιδέα. Κοίτα.'
  
  
  Ο Χοκ πήρε ένα απαλό μολύβι. Έθεσε ένα σημείο στην Ουάσιγκτον και χάραξε μια κόκκινη γραμμή προς τα βόρεια, μετά σε όλο τον κόσμο μέχρι να επιστρέψει στην Ουάσιγκτον.
  
  
  Μας κοίταξε. «Είδατε ότι τράβηξα μια γραμμή προς τα βόρεια. Αναμένεται βόρεια. Τώρα δώστε προσοχή.
  
  
  Γύρισε την υδρόγειο έτσι ώστε η Ρωσία να είναι μπροστά του. Έδειξε την άκρη του μολυβιού του στη Μόσχα και τράβηξε πάλι μια γραμμή προς τα βόρεια. Ταξίδεψε μαζί του σε όλο τον κόσμο και επέστρεψε στη Μόσχα. Έγειρε την μπάλα για να μπορούμε να δούμε την κορυφή. Οι δύο γραμμές τέμνονται στον Αρκτικό Κύκλο.
  
  
  «Καταφέραμε να το περιορίσουμε σε μια έκταση περίπου εβδομήντα πέντε τετραγωνικών χιλιομέτρων. Εδώ.' Χτύπησε το δάχτυλό του εκεί που τέμνονται οι δύο γραμμές.
  
  
  Εγνεψα. «Και η δουλειά μου είναι να προσπαθήσω να καταλάβω τι κάνουν οι Κινέζοι και πού το κάνουν».
  
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. «Και καταστρέψτε αυτό που κάνουν αν το κρίνετε απαραίτητο». Το ονομάσαμε «Ice Bomb Zero» από τα υποβρύχια της Αρκτικής που είναι εξοπλισμένα με πυρηνικά όπλα. Από εδώ και πέρα, αυτό είναι αυτό που ονομάζετε λειτουργία όταν επικοινωνείτε μαζί μου.
  
  
  Είδα τη Σόνια να ανάβει ξανά το τσιγάρο της. Άρχισα να υποψιάζομαι γιατί ήταν εδώ. Είχα την αίσθηση ότι ήξερα ήδη τι επρόκειτο να πει ο Χοκ. Η Σόνια μου χαμογέλασε.
  
  
  Ο Χοκ είπε: «Όταν ανακαλύψαμε ότι αυτές οι δύο γραμμές διέσχιζαν από την Ουάσιγκτον και τη Μόσχα, στείλαμε ένα μήνυμα στη Σοβιετική Ένωση. Οι Ρώσοι, όπως και εμείς, θέλουν να μάθουν τι συμβαίνει εκεί. Εχουμε . .. ορισμένες συμφωνίες.
  
  
  Συνοφρυώθηκα. — Ποιες συμφωνίες;
  
  
  «Πρέπει να ακολουθήσετε το μάθημα γρήγορης επιβίωσης που διδάσκουν στη Σοβιετική Ένωση».
  
  
  Ανοιγόκλεισα. - Τι θα κάνω ?
  
  
  Ο Χοκ πήρε δύο τζούρες στο πούρο του. «Δεν θα είστε μόνοι στη Ρωσία. Κάποιος θα παρακολουθήσει αυτό το μάθημα ταυτόχρονα με εσάς και θα σας συνοδεύσει στο ταξίδι σας στην Αρκτική. Από όσο καταλαβαίνω, είναι μια από τις καλύτερες ατζέντες στη Ρωσία».
  
  
  'ΠΟΥ?' - Ρώτησα, αλλά δεν χρειάστηκε να ρωτήσω. Ο Χοκ γέλασε για λίγο. «Δεσποινίς Τρέστσενκο, φυσικά. Θα πάει μαζί σου στην Επιχείρηση Ice Bomb Zero.
  
  
  
  
  κεφάλαιο 3
  
  
  
  
  
  Δεν ήθελα να πάω τη Sonya στην ενότητα των ειδικών εφέ και της επεξεργασίας. Τώρα που ήξερα ότι ήταν Ρώσος πράκτορας, ο αρχαίος μηχανισμός άμυνας κατά του εχθρού λειτούργησε αυτόματα. Πολλοί ήταν αυτοί που προσπάθησαν να με σκοτώσουν. Αλλά όταν ήμασταν μόνοι, ο Hawk μου είπε ότι είχε διατεθεί ένα ειδικό τμήμα που ονομάζεται "Special Effects and Editing" για τη Sonya και εμένα. Δεν υπήρχε κίνδυνος να δει κάτι που δεν προοριζόταν για τα μάτια της. Έπρεπε να πάμε στον Δρ. Νταν Μάικλς, ο οποίος μας έδωσε το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού μας και μας ενημέρωσε για το τι να περιμένουμε από αυτόν.
  
  
  Σε ένα ταξί καθ' οδόν, η Sonya έπιασε απροσδόκητα το χέρι μου και το έσφιξε. Κοίταξα έξω από το παράθυρο. Ένιωσα το βλέμμα της στο πρόσωπό μου. Ήταν σαν κάποιος να έδειξε με μεγεθυντικό φακό την ηλιακή κηλίδα στο αριστερό μου μάγουλο. Αλλά δεν υπήρχε ήλιος, ούτε μεγεθυντικός φακός, απλά η Σόνια κάθισε δίπλα μου, με κράτησε από το χέρι και με κοίταξε.
  
  
  Γύρισα και τα υπέροχα γκρι-μπλε μάτια μου έμοιαζαν να έχουν αποκτήσει ένα εκατομμύριο κηλίδες χρυσού.
  
  
  Μου χαμογέλασαν.
  
  
  'Εισαι θυμωμενος?'
  
  
  «Θα μπορούσατε να μου το είχατε πει στην Κορσική». Αν ήξερα ότι είσαι Ρώσος πράκτορας, θα……».
  
  
  «Τι έκανε; Με αγνόησες; Δεν το ήθελα αυτό. Ήμασταν χαρούμενοι εκεί. Διασκεδάσαμε μαζί. Μπορούμε ακόμα να το έχουμε τώρα.
  
  
  'Μπορεί. Αλλά δεν καταλαβαίνω καλά ποιος - ή τι - είσαι. Υπάρχουν ακόμα κάποιες λεπτομέρειες που λείπουν».
  
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα. Φορούσε ένα καφέ σουέτ παλτό και δεν υπήρχε αμφιβολία ότι από κάτω ήταν ένα γυναικείο σώμα. «Η κυβέρνησή μου με διέταξε να μην αποκαλύψω περισσότερα από όσα ήταν απολύτως απαραίτητα. Ο Χοκ το ήξερε αυτό. Θα μπορούσε να σου πει.
  
  
  «Ίσως σκέφτηκε ότι εσείς οι ίδιοι θα εκμεταλλευτείτε αυτήν την κοινή ευγένεια, επειδή ήρθατε στην Κορσική να με δείτε».
  
  
  - Ήθελα να σε δω. Ξέρεις, είσαι αρκετά διάσημος στη Μόσχα. Ο άφθαρτος Νικ Κάρτερ. Killmaster. Κωδικό όνομα N-3. Έχετε ακόμα το τατουάζ AX στο χέρι σας;
  
  
  Δεν μου άρεσε. Ήξερε πάρα πολλά. — Φαίνεται ότι είστε καλά ενημερωμένοι, δεσποινίς Τρέστσενκο.
  
  
  Έσκυψε και με φίλησε στο μάγουλο. «Ήθελα να σε δω», είπε ξανά. - «Ήθελα να δω ένα άτομο που ούτε ένας Ρώσος δεν θα μπορούσε να καταστρέψει». Οι μακριές πυκνές βλεφαρίδες έπεφταν σεμνά στα γκρι-μπλε μάτια. «Έτσι ήταν στην αρχή. Αφού σε γνώρισα, λοιπόν, όταν όλα μεταξύ μας ήταν τόσο υπέροχα, τόσο υπέροχα, δεν ήθελα να χαλάσω τη σχέση.
  
  
  «Φαίνεται να ξέρεις τα πάντα για μένα, αλλά δεν ξέρω σχεδόν τίποτα για σένα και αυτό με φέρνει σε μειονεκτική θέση».
  
  
  Έκανε το ταξί να ανάψει με το χαμόγελό της. «Θέλετε να μάθετε περισσότερα για μένα; Γεννήθηκα στην πόλη Καλούσκα, όχι μακριά από τη Μόσχα. Τα παιδικά μου χρόνια πέρασαν στο Κρατικό Ωδείο Μουσικής της Μόσχας. Έπαιξα στο Lenin Park ή στο Gorky Park. Σπούδασα στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Μόσχας και μετά πήγα να εργαστώ στο Υπουργείο Εξωτερικών. Μου πήρε οκτώ χρόνια για να μάθω αμερικανικά αγγλικά. Τα τελευταία δύο χρόνια μελετώ τη ζωή και τα έθιμα ενός Νίκολας Κάρτερ. Ξέρω σχεδόν τόσα για σένα, όσα ξέρεις εσύ ο ίδιος.
  
  
  Ήταν σαν να φυσούσε ένας κρύος αέρας στα μαλλιά στο λαιμό μου. Ήταν σαν να στέκομαι γυμνός σε ένα δωμάτιο με μονόδρομους καθρέφτες και όλοι που περνούσαν έβλεπαν τη γύμνια μου.
  
  
  'Γιατί?' - ρώτησα με φωνή που δεν ήταν σαν τη δική μου.
  
  
  Συνέχισε να χαμογελά. - Καθαρά προσωπική, αγαπητέ. Ήθελα να μάθω τα πάντα για τον άνθρωπο που κανείς δεν μπορούσε να σκοτώσει. Ήξερα ότι αγαπάς τις γυναίκες, ότι είσαι πολύ καλός εραστής. Υπέθεσα ότι μόλις σε γνωρίσω καλύτερα, θα μπορούσα να διαλέξω δύο δρόμους. Θα μπορούσα να αρνηθώ να κοιμηθώ μαζί σου πάση θυσία και να προσπαθήσω να σε κεντρίσω το ενδιαφέρον κοροϊδεύοντάς σε, ή θα μπορούσα να σε αποπλανήσω. Όταν σε είδα, κατάλαβα αμέσως ότι δεν θα με πήγαινε πουθενά αν σε κρατούσα σε απόσταση. Είχες πολλή γοητεία, και αν με ήθελες πραγματικά, δεν θα μπορούσα να σε σταματήσω - ξέρω τις αδυναμίες μου. Γι' αυτό επέλεξα την εναλλακτική να σε αφήσω να με αποπλανήσεις το συντομότερο δυνατό. Μόλις γίνει αυτό, δεν θα μπορούσε να υπάρξει παιχνίδι γάτας με ποντίκι για το αν θα συνεργαζόμασταν ή όχι. Ήξερα ότι θα ήταν καλό, δεν πίστευα ότι θα απογοητευόμουν, αλλά..... δεν σκέφτηκα ποτέ... Δηλαδή, ήταν πολύ καλύτερα... Κοίτα με, κοκκινίζω σαν μια μαθήτρια.
  
  
  Η γυναίκα ήταν σχεδόν ανατριχιαστική. Μου φαινόταν ότι δεν μπορούσα να κάνω τίποτα, ότι δεν θα το μάθαινε. Με κράτησε στην άκρη σε όλο το ταξίδι και με ενοχλούσε εδώ κι εκεί. Καταρχήν δεν το έχω καταλάβει ακόμα. Και δεύτερον, τώρα που με κατάλαβε, τι θα έκανε με αυτή τη γνώση; Ναι, με τράβηξε - ήταν περισσότερο γυναίκα από πολλές που έχω γνωρίσει ή θα ξανασυναντήσω σε πολύ καιρό. Ναι, με άναψε. Αλλά υπήρχε κάτι πάνω της, κάτι στο οποίο δεν μπορούσα να βάλω το δάχτυλό μου. Είχε έναν τρόπο να με κοιτάει όταν μιλούσε, έναν τρόπο να με κάνει να πιστέψω όλα όσα έλεγε, και όμως...
  
  
  «Φτάσαμε, κύριε», είπε ο οδηγός. Σταμάτησε ένα ταξί μπροστά στο κτίριο.
  
  
  Δεν ήμουν σίγουρος αν έπρεπε να πιάσω το χέρι της Σόνια τώρα ή να περιμένω κάποιον να μας πάρει. Η απόφαση δεν έμεινε σε μένα. Ενώ πλήρωνα τον ταξιτζή, ο Δρ Μάικλς κατέβηκε στο κράσπεδο. Έγνεψε για λίγο στη Σόνια, μου χαμογέλασε και άπλωσε το χέρι του.
  
  
  - Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, Νικ.
  
  
  «Γεια σου, γιατρέ».
  
  
  Ο Δρ Μάικλς ήταν ένας αδύνατος άντρας με καμπουριασμένους ώμους, γυαλιά χωρίς σκελετό και λεπτά αμμώδη μαλλιά. Φορούσε ένα φαρδύ κοστούμι χωρίς παλτό. Δώσαμε τα χέρια και μετά τον παρουσίασα στη Σόνια.
  
  
  «Με χαρά, δεσποινίς Τρέστσενκο», είπε ευγενικά. Έδειξε το κτίριο πίσω του. — Πάμε από την πλαϊνή είσοδο;
  
  
  Τον ακολουθήσαμε στη γωνία, κατά μήκος του πρόσφατα χιονισμένου πεζοδρομίου και κατεβαίναμε τις βρεγμένες σκάλες από σκυρόδεμα μέχρι αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν το υπόγειο του κτιρίου. Ο γιατρός άνοιξε την πόρτα που έμοιαζε δυνατά και μπήκαμε μέσα. Δεν ήμουν ποτέ σε αυτό το τμήμα ειδικών εφέ και μοντάζ.
  
  
  Το δωμάτιο που μπήκαμε ήταν μεγάλο και άδειο. Ο Δρ Μάικλς πάτησε τον διακόπτη και άναψε ένα δυνατό φως. Σε μια γωνία είδα ένα σωρό εξοπλισμό και άλλα αντικείμενα.
  
  
  Ρώτησα. — Αυτός είναι ο εξοπλισμός μας;
  
  
  «Εν μέρει», απάντησε ο γιατρός.
  
  
  Ήμασταν στη μέση του δωματίου. Η Σόνια κοίταξε τριγύρω. Το βλέμμα της έπεσε στην πόρτα που οδηγούσε σε άλλο σημείο του κτιρίου. Είχε περισσότερο από γυναικεία περιέργεια, είχε περιέργεια κατασκόπου.
  
  
  Την άγγιξα το χέρι. - Ας δούμε τι έχουμε εδώ, Σόνια. Ο γιατρός και εγώ κοιταχτήκαμε. Και οι δύο ξέραμε ότι δεν μπορούσαμε να τα βάλουμε εδώ. Σύντομα η Σόνια άρχισε να κάνει ερωτήσεις.
  
  
  Το έκανε πολύ πρόθυμα. Καταλήξαμε σε ένα σωρό πράγματα. Αποτελούνταν κυρίως από ρούχα για την κρύα εποχή - πάρκα, μακρύ δικτυωτό παντελόνι, βαριές μπότες. Υπήρχε εξοπλισμός επιβίωσης, καθώς και σκι, σκηνές, υπνόσακοι.
  
  
  Ο γιατρός ήταν πίσω μας. «Ίσως η δεσποινίς Τρέσσενκο θα προτιμούσε να χρησιμοποιήσει πράγματα από τη χώρα της;»
  
  
  Η Σόνια του χαμογέλασε. - Καθόλου γιατρέ. Τον κοίταξε ξανά προς την πόρτα.
  
  
  — Τι σου είπαν για την προπόνησή σου, Νίκο; ρώτησε ο Δρ Μάικλς.
  
  
  «Θα συμβεί απλώς στη Ρωσία».
  
  
  Η Σόνια προχώρησε σιωπηλά στην άλλη πλευρά του δωματίου, όπου δύο σακίδια ήταν ακουμπισμένα στον τοίχο.
  
  
  «Θα σου πω πώς λειτουργεί», είπε ο γιατρός. «Πετάς από εδώ στο Σαν Φρανσίσκο και εκεί επιβιβάζεσαι σε ένα αμερικανικό υποβρύχιο που θα σε μεταφέρει στο Βερίγγειο Στενό. Εκεί θα επιβιβαστείτε σε ένα ρωσικό πλοίο, το οποίο θα σας μεταφέρει σε ένα μικρό φυλασσόμενο στρατόπεδο κοντά στην πόλη Oehlen της Σοβιετικής Ένωσης. Εκεί παίρνεις ένα μάθημα επιβίωσης. Όταν όλα τελειώσουν, θα πετάξετε με ένα ρωσικό στρατιωτικό αεροπλάνο σε ένα αμερικανικό στρατόπεδο βάσης στην Αρκτική, όπου θα παραλάβετε μεταφορά, φαγητό και οτιδήποτε άλλο για την αποστολή».
  
  
  Έγνεψα καταφατικά και κοίταξα τη Σόνια. Άνοιξε τα σακίδια και κοίταξε μέσα. Η ζέστη στο δωμάτιο με έκανε να νιώθω άβολα στο παλτό μου, αλλά δεν το έβγαλα. Κάτω από το παλτό μου ήμουν ένα οπλοστάσιο που περπατούσε. Είχα την Wilhelmina, τον Luger μου, σε μια θήκη κάτω από την αριστερή μου μασχάλη. Ο Hugo, ένα λεπτό στιλέτο, ήταν ξαπλωμένος με θήκη στον αριστερό μου αντιβράχιο, έτοιμος να γλιστρήσει στο χέρι μου αν σήκωνα τον έναν ώμο μου. και ο Pierre, μια θανατηφόρα βόμβα αερίου είχε κολλήσει στην κοιλότητα πίσω από τον δεξιό μου αστράγαλο.
  
  
  'Έχετε ερωτήσεις;' ρώτησε ο Δρ Μάικλς.
  
  
  «Ναι», είπε η Σόνια, ισιώνοντας. Έδειξε τα σακίδια. «Νομίζω ότι θα προτιμούσα πράγματα κατασκευασμένα στη Ρωσία».
  
  
  Ο γιατρός Μάικλς έγνεψε καταφατικά. - Όπως θέλετε, δεσποινίς Τρέστσενκο. Είδε το έκπληκτο βλέμμα μου.
  
  
  Ρώτησα. - Τι έχουν αυτά τα σακίδια;
  
  
  «Εκρηκτικά». Μετά ανοιγόκλεισε. «Δεν σου είπε ο Χοκ;» Η δεσποινίς Treshchenko είναι ειδικός στις εκρήξεις.
  
  
  Κοίταξα τη Σόνια. Μου χαμογέλασε.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  
  
  
  Η Σόνια δεν μου ξαναπήρε το χέρι μέχρι που μπήκαμε στο αεροπλάνο για το Σαν Φρανσίσκο. Το φορτηγό αεροπλάνο είχε δύο μεγάλα, άνετα καθίσματα, αλλά καθίσαμε σε αμήχανη σιωπή όταν η Σόνια με πήρε από το χέρι.
  
  
  Το έσφιξε και κοίταξε ξανά προσεκτικά το πρόσωπό μου. «Νικ», είπε ήσυχα. - Νίκο, έλα.
  
  
  - Τι?
  
  
  «Αγάπη μου, θα είμαστε μαζί για πολύ καιρό. Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε έτσι.
  
  
  'Τι πρέπει να κάνω? Φαίνεται ότι δεν έχει αλλάξει τίποτα; Είμαστε ακόμα στην Κορσική;
  
  
  'Οχι. Αλλά έχουμε μια αποστολή. Αυτό πρέπει να το πετύχουμε μαζί. Το λιγότερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να προσπαθήσουμε να παραμείνουμε φίλοι... εραστές, αν θέλετε.
  
  
  'Πρόστιμο. Τι άλλο πρέπει να ξέρω για εσάς; Μέχρι στιγμής, από μια κοπέλα που γνώρισα στην Κορσική και διασκέδασα μαζί της, έχεις πάει σε Ρώσο πράκτορα και ειδικό εξόντωσης που υποτίθεται ότι θα εκτελέσει μια αποστολή μαζί μου. Πόσες άλλες εκπλήξεις έχετε για μένα;
  
  
  «Καμία, αγαπητέ. Τώρα τα ξέρεις όλα. Είμαστε και οι δύο πράκτορες, εντάξει, αλλά είμαστε και άνθρωποι. Είμαστε ένας άντρας και μια γυναίκα, και εγώ, μια γυναίκα, αγαπώ πολύ έναν άντρα. Ελπίζω αυτό να είναι αμοιβαίο... έστω λίγο. Είναι πολύ σημαντικό για μένα.
  
  
  την κοίταξα. Με κοίταξε προσεκτικά και χρυσαφένιες λάμψεις έλαμψαν στα μάτια της. Ανασήκωσα ελαφρά το πιγούνι της με το δάχτυλό μου και μετά τη φίλησα απαλά στα χείλη. «Μερικές φορές σχεδόν σε πιστεύω», είπα. «Σχεδόν ξεχνάω ότι δουλεύουμε σε αντίθετες πλευρές του τοίχου». Χαμογέλασα. 'Ωρες ωρες.'
  
  
  Συνήλθε: «Θα ήταν καλύτερα να μην ήμασταν σε αυτό το αεροπλάνο. Θέλω να είμαστε μόνοι. ...επιστροφή στην Κορσική.
  
  
  «Σύντομα θα είμαστε πάλι μόνοι». Κάθισα και κοίταξα έξω από το παράθυρο. Τώρα πετάγαμε πάνω από τη Σιέρα Νεβάδα και, όπως πάντα, ο ουρανός ήταν ταραγμένος. Μύρισα το άρωμά της και, ναι, σχεδόν την πίστεψα. Η Σόνια έβαλε το κεφάλι της στον ώμο μου.
  
  
  Αλλά δεν την πίστευα πολύ. Ήταν μια όμορφη γυναίκα και μια ευγενική γυναίκα, ένας συνδυασμός που ελάχιστοι άντρες μπορούσαν να υπερασπιστούν. Λίγοι άνθρωποι θα ήθελαν να φέρουν αντίρρηση σε αυτό. Αλλά δεν μπορούσα να ξεχάσω ότι ήταν Ρώσος πράκτορας, εχθρός μου και εχθρός του λαού μου.
  
  
  Έπρεπε να δουλέψουμε μαζί, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα. Κάτι περίεργο συνέβαινε στην Αρκτική, που ενδιέφερε τόσο τη Σοβιετική Ένωση όσο και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Έπρεπε να μάθουμε τι ήταν. Τι θα γινόταν όμως αν οι Ρώσοι είχαν στείλει έναν άντρα πράκτορα; Πώς θα ένιωθα τότε; Μάλλον θα ήξερα ότι θα προσπαθούσε να με σκοτώσει αν του γύριζα την πλάτη.
  
  
  Οι Ρώσοι προσπάθησαν να το κάνουν αυτό αρκετά συχνά. Και μπορεί να το ήξεραν, ίσως να ήξεραν ότι θα ήμουν εχθρική με τον άνθρωπο. Ίσως γι' αυτό έστειλαν τη γυναίκα.
  
  
  Το αεροπλάνο προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο Alameda κοντά στο Σαν Φρανσίσκο. Ήταν αργά και δεν είχαμε φάει από τότε που φύγαμε από την Ουάσιγκτον. Όταν κατεβήκαμε από το αυτοκίνητο, μας υποδέχτηκε ο διοικητής του ναυτικού αεροσταθμού, ένας νεαρός υπολοχαγός του Πολεμικού Ναυτικού με ένα μπουφάν γεμάτο βραβεία. Μας αντιμετώπισε με τυπική ευγένεια και έδειξε μια Cadillac που περίμενε. Είδα αξιωματικούς να στέκονται δίπλα στο αεροπλάνο και να κοιτάζουν τα πόδια της Sonya καθώς περπατούσε από το αεροπλάνο στο αυτοκίνητο. Αν το σχολίαζαν, το κράτησαν για τον εαυτό τους. Οι στρατεύσιμοι δεν περιορίζονταν από πρωτόκολλο. Ακούγονταν σφυρίγματα και γρυλίσματα που και που. Η Sonya απλώς χαμογέλασε με την αυτοπεποίθηση μιας γυναίκας που ξέρει ακριβώς τι έχει.
  
  
  Μας πήγαν στο Σώμα των Αξιωματικών, όπου είχε στηθεί πλούσιος μπουφές. Ενώ φάγαμε, η Σόνια συνέχισε να χαμογελά στους αστυνομικούς γύρω μας. Δεν ήταν η μόνη γυναίκα εκεί, αλλά ήταν η πιο ελκυστική και το ήξερε.
  
  
  Καθίσαμε ο ένας δίπλα στον άλλο σε ένα μακρύ τραπέζι. Οι αξιωματικοί εισήχθησαν ως μέλη του πληρώματος του υποβρυχίου στο οποίο επρόκειτο να πάμε. Ο καπετάνιος ήταν ένας νεαρός άνδρας, αρκετά χρόνια νεότερος από τον διοικητή της βάσης, και επίσης υπολοχαγός.
  
  
  Στο τραπέζι ακουγόταν πολύ γέλιο και αστεία. Προφανώς άρεσε στη Σόνια. Οι αξιωματικοί της φέρθηκαν με σεβασμό. Την πείραξαν λίγο, λέγοντας ότι θα φρόντιζαν όλα τα μυστικά σχέδια να τοποθετηθούν σε ασφαλές μέρος πριν επιβιβαστεί. Και τους χαροποίησε, λέγοντας ότι δεν είχε ιδέα ότι οι Αμερικανοί αξιωματικοί του ναυτικού ήταν τόσο νέοι και όμορφοι. Σε αυτό το σημείο, η Σοβιετική Ένωση θα μπορούσε να μάθει κάτι.
  
  
  Της ταίριαζαν το χιούμορ και η αυθόρμητη συμπεριφορά της. Μπορεί να ήταν Ρώσος πράκτορας, αλλά εκείνο το βράδυ κατέκτησε την καρδιά κάθε άντρα σε εκείνο το τραπέζι. Και ίσως λίγο περισσότερο δικό μου.
  
  
  Μετά το δείπνο πήραμε χωριστούς δρόμους. Δεν είδα τη Σόνια μέχρι το επόμενο πρωί όταν επιβιβαστήκαμε στο υποβρύχιο.
  
  
  Ήταν μια ομιχλώδης μέρα, τυπική για το Σαν Φρανσίσκο. Ο γκρίζος ουρανός φαινόταν τόσο χαμηλός που μπορούσες να τον αγγίξεις και οι σκαλωσιές έλαμπαν υγρά. Στο πρωινό έμαθα ότι όλες οι πτήσεις είχαν ανασταλεί μέχρι το μεσημέρι.
  
  
  Περπάτησα με τον καπετάνιο του υποβρυχίου κατά μήκος της υγρής άσφαλτου μέχρι εκεί που ήταν αγκυροβολημένο το υποβρύχιο. Είδα πολλή δραστηριότητα στο κατάστρωμα και ήμουν περίεργος που ήταν η Sonya. Δεν είχα ιδέα πού πέρασε τη νύχτα.
  
  
  Ο καπετάνιος λεγόταν Νίλσον. Με είδε να κοιτάζω το υποβρύχιο από μπροστά προς τα πίσω και μετά να κοιτάζω γύρω μου, και αμέσως κατάλαβε.
  
  
  «Είναι μια χαρά», είπε, σηκώνοντας τη συχνά χρησιμοποιούμενη πίπα και τα σπίρτα του.
  
  
  Του χαμογέλασα. - Έτσι νόμιζα - με την ευκαιρία, πώς να σε αποκαλώ; Διοικητής? Πλοίαρχος?
  
  
  Χαμογέλασε καθώς κρατούσε το σπίρτο πάνω από τον σωλήνα του. Κάρτερ, στο ναυτικό, αυτός που διοικεί το πλοίο λέγεται πάντα καπετάνιος. Δεν έχει σημασία αν είναι λοχαγός, ανθυπολοχαγός ή αρχιλοχίας, παραμένει καπετάνιος. Χαμογέλασε κρατώντας τον σωλήνα ανάμεσα στα δόντια του. «Δεν το λέω για να φανώ αλαζονικό, απλά θέλω να νιώθεις άνετα στο πλοίο».
  
  
  Εγνεψα. «Λοιπόν, θέλω να ευχαριστήσω εσάς και τους δικούς σας ανθρώπους που φέρθηκαν καλά στη δεσποινίς Τρεσένκο χθες το βράδυ».
  
  
  Αυτός χαμογέλασε. «Καλώς ήλθατε, κύριε Κάρτερ».
  
  
  Καθάρισα το λαιμό μου. «Θα ήταν πολύ μακριά αν ρωτούσα πού πέρασε τη νύχτα;» Δηλαδή, νιώθω κάπως υπεύθυνος γι' αυτήν.
  
  
  Ο καπετάνιος χαμογέλασε. -Δεν θα πας πολύ μακριά. Πέρασε τη νύχτα στο σπίτι μου.
  
  
  - Καταλαβαίνω.
  
  
  «Δεν το πιστεύω. Έμεινε μαζί μου, τη γυναίκα μου και τα τέσσερα παιδιά μας. Τα παιδιά έδειχναν να τη συμπαθούν. Νομίζω ότι τους άρεσε και αυτή. Είναι μια όμορφη γυναίκα.
  
  
  «Αρχίζω να την αναγνωρίζω κι εγώ».
  
  
  Φτάσαμε στη ράμπα του υποβρυχίου. Ο Νίλσον σφυρίχτηκε στο πλοίο. Χαιρέτισε τη σημαία στην πρύμνη όταν πλησίασε ο αξιωματικός υπηρεσίας.
  
  
  Είπα στον αξιωματικό υπηρεσίας: «Ζητώ άδεια για επιβίβαση».
  
  
  «Δόθηκε άδεια», απάντησε.
  
  
  Μπήκα στο ολισθηρό κατάστρωμα, όπου δεν ένιωθα σαν στο σπίτι μου με το συνηθισμένο μου κοστούμι και το αδιάβροχο. Άντρες με ρούχα εργασίας περπατούσαν πέρα δώθε, τυλίγοντας καλώδια. Ο λοχαγός Νίλσον με οδήγησε κάτω από τις σκάλες και σε έναν στενό διάδρομο στο χάος των αξιωματικών. Η Σόνια κάθισε και ήπιε καφέ.
  
  
  Όταν μπήκα μέσα, μου χάρισε ένα πλατύ χαμόγελο. Τρεις αξιωματικοί κάθισαν γύρω της. Φορούσε ρούχα εργασίας, σαν τους ναυτικούς που είδα παραπάνω, μόνο που φαινόταν καλύτερα μέσα σε αυτά.
  
  
  Ένας από τους αξιωματικούς στο τραπέζι γύρισε στον Νίλσον. «Μάικ, πού το έβαλες αυτό το υπέροχο πλάσμα;»
  
  
  Ο καπετάνιος χαμογέλασε. Έχουμε καφέ. «Στην καμπίνα μου», είπε, «αλλά νομίζω ότι θα κοιμηθώ μαζί σου».
  
  
  Οι άλλοι δύο αξιωματικοί γέλασαν. Ο άνδρας που μίλησε με τον Nilsson είπε: «Προσπάθησα να πείσω τη δεσποινίς Treshchenko να προσπαθήσει να βγάλει μερικά στρατιωτικά μυστικά από μέσα μου».
  
  
  «Είστε όλοι πολύ καλοί», είπε η Σόνια.
  
  
  Ο Νίλσον κι εγώ καθίσαμε στο τραπέζι. Ένα σφύριγμα ακούστηκε από το μεγάφωνο, ειδοποιώντας τους ναυτικούς ότι ήταν ώρα για φαγητό. Κοίταξα το ρολόι μου. Ήταν μόλις έξι η ώρα.
  
  
  «Φεύγουμε στις εννιά», είπε ο λοχαγός Νίλσον.
  
  
  Κοίταξα το χαμογελαστό πρόσωπο της Σόνιας. «Φαίνεσαι ωραία τόσο νωρίς το πρωί».
  
  
  Κατέβασε κοροϊδευτικά τις μακριές της βλεφαρίδες. 'Ευχαριστώ.' Σου αρέσει?'
  
  
  'Πολύ.'
  
  
  Δεν είχα την ευκαιρία να της μιλήσω μόνος μέχρι αργά το βράδυ, όταν φύγαμε από τη Χρυσή Πύλη και βρεθήκαμε μακριά στη θάλασσα.
  
  
  Το υποβρύχιο βγήκε στην επιφάνεια, μόνο πιο κοντά στο στενό του Βερίγγειου. Φόρεσα το παλτό μου και βγήκα στο κατάστρωμα. Η ομίχλη έχει εξαφανιστεί. Έκανε πολύ κρύο, αλλά δεν έχω ξαναδεί τη θάλασσα τόσο μπλε. Η λάμψη του νερού μπορούσε να συνδυαστεί μόνο με το καταγάλανο του ουρανού. Ο ήλιος έλαμπε; ο αέρας ήταν καθαρός. Στάθηκα κοντά στην πλώρη και κρατήθηκα από τα σχοινιά του κιγκλιδώματος. Δεν υπήρχε θαλασσοταραχή, αλλά υπήρχε ένα ελαφρύ φούσκωμα. Είδα παντού κύπελλα από φελιζόλ. Κάπνιζα ένα τσιγάρο και έβλεπα τον φιόγκο πάνω κάτω όταν ήρθε η Σόνια και στάθηκε δίπλα μου. «Γεια σου, ξένε», είπε εύκολα. - Μου φαίνεται ότι σε ξέρω από κάπου.
  
  
  Γύρισα και την κοίταξα. Ο αέρας έπαιζε με τα ξανθά μαλλιά της και φτερούγιζε στο πρόσωπό της. Ήταν ακόμα με τα ρούχα της δουλειάς της και είχε βάλει ένα πολύ μεγάλο σακάκι για εκείνη. Το κρύο και ο αέρας της έδωσαν ένα ζεστό κοκκίνισμα.
  
  
  Της χαμογέλασα. «Είσαι ο πιο δημοφιλής χαρακτήρας στο πλοίο».
  
  
  Τώρα δεν χαμογέλασε. «Θέλω να σε αγγίξω», είπε απλά.
  
  
  - Μα τι θα σκεφτούν οι ναύτες και οι αξιωματικοί αυτού του πλοίου;
  
  
  «Δεν με νοιάζει τι σκέφτονται». Οι χρυσαφένιες λάμψεις στα μάτια της άστραψαν και πολλαπλασιάστηκαν. «Θέλω να είμαι μόνος μαζί σου. Θέλω να σε αγγίξω και θέλω να με αγγίξεις».
  
  
  Την πλησίασα. «Δεν ξέρω πότε θα μείνουμε ξανά μόνοι. Στο πλοίο επιβαίνουν πέντε αξιωματικοί και είκοσι τρία μέλη πληρώματος. Αυτό είναι ένα μικρό σκάφος. Αμφιβάλλω ότι θα βρούμε περισσότερη ιδιωτικότητα από αυτή που έχουμε τώρα.
  
  
  «Κράτα μου το χέρι, Νικ», είπε. «Κάνε τουλάχιστον αυτό».
  
  
  Αναστέναξα και έβαλα τα δύο χέρια στις τσέπες του σακακιού μου. - Με προκαλείς, Σόνια, το ξέρεις. Έχω αρχίσει να πιστεύω ότι τραβάτε όλη αυτή την προσοχή.
  
  
  Έκανε ένα βήμα πίσω και με κοίταξε περίεργα, γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι της. Το μεγάλο σακάκι την έκανε να μοιάζει με κοριτσάκι.
  
  
  - Μπερδεύεις, Νίκο. Είσαι πολύ όμορφη, το ξέρεις; Θα έπρεπε να είναι το ίδιο με όλους τους Αμερικανούς άνδρες. Όλοι αυτοί οι αξιωματικοί, είναι τόσο νέοι και όμορφοι... και σχεδόν αγόρια. Μα εσύ, δεν είσαι καθόλου αγόρι.
  
  
  Συνοφρυώθηκα. «Φαίνεται ότι με μελετάς ξανά».
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά. 'Μπορεί. Είμαι περίεργος γιατί οι πράκτορες μας δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία να σε σκοτώσουν. Πρέπει να ήταν κοντά σε αυτό κάποια στιγμή. Φυσικά, όλοι οι πράκτορες των κομμουνιστών δεν μπορούν να είναι μπουλούκια. Πόσες επιθέσεις έχετε δεχτεί επίθεση;
  
  
  "Δεν μου αρέσει. Αλλά και οι αποτυχίες δεν με ενδιαφέρουν. Μια επιτυχημένη προσπάθεια θα με ενδιέφερε πολύ.
  
  
  Πέταξα το τσιγάρο στη θάλασσα. — Έχουμε ξεφύγει λίγο από το θέμα, έτσι δεν είναι; Νόμιζα ότι μιλούσαμε για το πώς θα μπορούσαμε να είμαστε μόνοι.
  
  
  Μου χαμογέλασε. -Θα βρω τρόπο. Όταν είμαστε στη Ρωσία, σίγουρα θα βρω έναν τρόπο».
  
  
  Όσο ήμασταν σε αυτό το υποβρύχιο, δεν ήταν μόνη μαζί μου. Τις επόμενες δύο μέρες, η Sonya ήταν περικυκλωμένη από άνδρες κάθε φορά που την έβλεπα. Φάγαμε με τον Λοχαγό Νίλσον και τους άλλους αξιωματικούς, και παρόλο που περνούσαμε τον περισσότερο χρόνο μαζί, δεν ήμασταν ποτέ μόνοι. Υπήρχαν πάντα άντρες γύρω της και έτρεφε τον θαυμασμό τους. Και επειδή ήταν τόσο εξαιρετικά θηλυκή, με πείραζε όποτε μπορούσε γιατί ήξερε ότι τα χέρια μου ήταν δεμένα.
  
  
  Έκανε τρομερό κρύο στις ακτές της Αλάσκας. Ακόμη και το παλτό μου δεν ήταν αρκετά ζεστό. Στους αξιωματικούς και τους ναύτες δόθηκε μακριά εσώρουχα, όπως η Σόνια κι εμένα. Το βράδυ της τέταρτης ημέρας στη θάλασσα, δημιουργήσαμε ραδιοφωνική επαφή με μια ρωσική τράτα. Κανονίστηκε ένας χώρος συνάντησης. Το επόμενο πρωί η Sonya και εγώ έπρεπε να μεταφερθούμε σε μια τράτα. Μου φάνηκε ότι είδα θλίψη στα μάτια της Sonya όταν άκουσε αυτά τα νέα. Όταν δύο αξιωματικοί και εγώ τη συνοδεύαμε στο δείπνο, φαινόταν ασυνήθιστα ήρεμη.
  
  
  Οι αστυνομικοί αστειεύτηκαν μαζί της, ως συνήθως, στο μεσημεριανό γεύμα. Ο καπετάνιος Nilsson σημείωσε ότι το σακάκι που φορούσε δεν θα ταίριαζε ποτέ ξανά στον ναύτη που το είχε. Αλλά η αντίδραση της Sonya ήταν μάλλον μισογύνης.
  
  
  Μετά το φαγητό έφεραν το κέικ. Στην κορυφή έγραφε: «Καλή τύχη, Σόνια». Όταν το είδε αυτό, το κάτω χείλος της έτρεμε για μια στιγμή. Μετά έγινε κάτι άλλο. Ενώ έκοβε την τούρτα, ο αρχιλοχίας εμφανίστηκε στο πιλοτήριο με ένα δώρο από όλη την ομάδα. Η Sonya απλώς κάθισε εκεί για λίγο, κοιτάζοντας το πακέτο. Τελικά, μετά από επιμονή των αξιωματικών, το άνοιξε. Ήταν ένα δαχτυλίδι φτιαγμένο ακριβώς στο μέγεθος που έδωσα στους άντρες. Στο δαχτυλίδι υπήρχε ένα υποβρύχιο μινιατούρα, φτιαγμένο σε τόρνο πλοίου από χρυσό από το απόθεμα του οδοντιάτρου του πλοίου.
  
  
  Η Sonya έβαλε το δαχτυλίδι στο δαχτυλίδι του δεξιού της χεριού.
  
  
  «Υπάρχει μια πινακίδα εκεί», είπε ο λοχαγός Νίλσον. Όλοι οι αξιωματικοί της χαμογέλασαν.
  
  
  Έβγαλε το δαχτυλίδι και διάβασε την επιγραφή. Το έχω ήδη διαβάσει αυτό. Ήταν μια έκφραση στοργής από την πλευρά του πληρώματος. Η Σόνια έκλαψε με λυγμούς και έσπρωξε πίσω την καρέκλα της. Μετά σηκώθηκε και έτρεξε έξω ενθουσιασμένη. Αφού έφυγε, επικράτησε μια παράξενη σιωπή. Καθίσαμε γύρω από το τραπέζι, κοιτάζοντας τα μισοάδεια φλιτζάνια του καφέ. Ο λοχαγός Νίλσον έσπασε τη σιωπή.
  
  
  «Οι γυναίκες είναι πάντα πολύ συναισθηματικές για τέτοια πράγματα», είπε.
  
  
  Οι άλλοι έγνεψαν καταφατικά ή μουρμούρισαν τη συμφωνία και ήπιαν τον καφέ τους. Το επόμενο πρωί, όταν η Sonya και εγώ επρόκειτο να επιβιβαστούμε στη ρωσική τράτα, φορούσε το δαχτυλίδι.
  
  
  Η συνάντηση πραγματοποιήθηκε σχεδόν ακριβώς στη διαχωριστική γραμμή μεταξύ ΗΠΑ και Ρωσίας. Φτάσαμε στην κορυφή του Βερίγγειου Στενού και αρχίσαμε να περιμένουμε τη μηχανότρατα.
  
  
  Έκανε απίστευτο κρύο. Πλάκες πάγου επέπλεαν. Δεν φορούσα πλέον το κοστούμι και το παλτό μου. Φορούσα ένα σκούρο μπλε παρκά και θερμικά εσώρουχα. Αλλά είχα ακόμα το μικρό μου «οπλοστάσιο» μαζί μου.
  
  
  Η ρωσική τράτα βιαζόταν να φτάσει κοντά μας, σπάζοντας τον πάγο. Η Sonya και εγώ ήμασταν στο κατάστρωμα και παρακολουθούσαμε.
  
  
  Ένταση προκλήθηκε στο υποβρύχιο. Ο καπετάνιος Νίλσον στάθηκε στη γέφυρα και κοίταξε με κιάλια. Δεν κοίταξε μόνο τη μηχανότρατα, αλλά και τη θάλασσα γύρω από το πλοίο. Οι πολυβολητές στάθηκαν στις θέσεις τους.
  
  
  Τα φρύδια και οι βλεφαρίδες μου ήταν καλυμμένα από παγετό. Σύρθηκα πιο βαθιά στην κουκούλα του πάρκου μου. Κοίταξα τη Σόνια, αλλά το μόνο που μπορούσα να δω στο πρόσωπό της ήταν η άκρη της μύτης της. Γινόταν όλο και πιο δύσκολο να αναπνέω από τη μύτη μου. Σηκώνοντας το γάντι μου χέρι, με έκπληξη διαπίστωσα ότι τα ρουθούνια μου ήταν βουλωμένα από πάγο.
  
  
  Η μηχανότρατα πλησίασε το σκάφος και οι ισχυροί κινητήρες ντίζελ γύρισαν πίσω. Είδα σκοινιά να πετιούνται και να πιάνονται. Όταν τα πλοία συνδέθηκαν, ο Ρώσος καπετάνιος από τη γέφυρα του κοίταξε τον καπετάνιο Νίλσον με αυστηρό πρόσωπο. Κάπως έτσι έμοιαζε και ο κυβερνήτης του υποβρυχίου.
  
  
  Αν επρόκειτο για ψαρότρατα, τότε μάλλον έψαχναν για πολύ μεγάλα ψάρια χρησιμοποιώντας κάποια εξαιρετικά ασυνήθιστα εργαλεία. Υπήρχε ένα πολυβόλο τουλάχιστον πενήντα διαμετρήματος στην πλώρη. Η οθόνη του ραντάρ περιστράφηκε σε έναν ψηλό ιστό. Όλο το πλήρωμα είχε τουφέκια στο κατάστρωμα.
  
  
  Ξαφνικά ο Ρώσος καπετάνιος έκανε κάτι εντελώς απροσδόκητο. Χαιρέτισε τον Λοχαγό Νίλσον. Τα πυροτεχνήματα επεστράφησαν αμέσως. Κατέβηκε μια σκάλα που ένωνε το υποβρύχιο με τη μηχανότρατα.
  
  
  Για μια στιγμή το βλέμμα του Ρώσου καπετάνιου έπεσε πάνω μου καθώς πήρα τη Σόνια από το χέρι και πλησιάσαμε τη σανίδα της συμμορίας. Το βλέμμα που είδα ήταν αρκετό για να με κάνει να σταματήσω. Αν ήμουν μόνος μαζί του, θα είχα αρπάξει τη Βιλελμίνα. Ήταν ένα βλέμμα που σε κατέστρεψε πριν καν σε δει. Αυτό το βλέμμα το έχω ξαναδεί. ... και ήξερα ότι δεν θα ήμουν ευπρόσδεκτος σε αυτήν την τράτα. Δύο Ρώσοι ναύτες άπλωσαν το χέρι για να βοηθήσουν τη Σόνια καθώς περνούσε πάνω από τη σανίδα της συμμορίας στη μηχανότρατα. Η θάλασσα ήταν τραχιά και βρώμικη γκρίζα. Οι ορμητικοί πάγοι είχαν το χρώμα της φρεσκοκομμένης σάρκας, το διαπεραστικό λευκό που βλέπετε λίγο πριν κυλήσει το αίμα.
  
  
  Πήραν τη Sonya από τους αγκώνες και τη βοήθησαν να ανέβει στο σκάφος. Μετά ήρθε η σειρά μου. Πέρασα προσεκτικά πάνω από τη σανίδα. Καθώς πλησίασα τη μηχανότρατα, με την άκρη του ματιού μου είδα τον Ρώσο καπετάνιο να βγαίνει στη γέφυρα και να με κοιτάζει. Τα μέλη του πληρώματος που με περίμεναν κοίταξαν πίσω για μια στιγμή. Αλλά εκείνη τη στιγμή ο καπετάνιος τους έδωσε κάποια εντολή. Σταμάτησα στον ξεχαρβαλωμένο πίνακα και κοίταξα ψηλά. Ο καπετάνιος και εγώ κοιταχτήκαμε ξανά.
  
  
  Το μήνυμα που μετέφερε στα μέλη του πληρώματος του ήταν απλό. Δεν άντεξα ούτε είκοσι δευτερόλεπτα σε αυτή την παγωμένη θάλασσα. Αν είχα γλιστρήσει από τη ράμπα, ο καπετάνιος δεν θα έπρεπε να πάρει τον Αμερικανό πράκτορα στη Ρωσία.
  
  
  Με κοίταξε. Δεν ήταν ιδιαίτερα ψηλός άντρας, ούτε καν έξι πόδια, αλλά ακτινοβολούσε δύναμη. Ήταν μαζικά χτισμένος και στο πάρκο οι ώμοι του έμοιαζαν σαν να φοράει μαξιλαράκια ράγκμπι. Αλλά δεν είδα μεγάλη δύναμη στο σώμα του. Το είδα σαν κάτι πρωτόγονο, θεμελιώδες, τόσο θεμελιώδες όσο ένα μεγάλο τσεκούρι.
  
  
  Στάθηκε και με κοίταξε από την ανυψωμένη γέφυρα του. Αν και το πλοίο λικνίστηκε, φαινόταν να στέκεται απόλυτα ακίνητος, με τα χέρια βαθιά στις τσέπες του μπουφάν του. Έγινε δύσκολο να μείνεις στη ράμπα. Δεν είχα σκοπό να κολυμπήσω σε αυτή την παγωμένη, θανατηφόρα θάλασσα και πήγα γρήγορα στη μηχανότρατα. Η Σόνια είχε ήδη κατέβει κάτω.
  
  
  Τα δύο μέλη του πληρώματος με κοίταξαν, με τα τουφέκια κρυμμένα στους ώμους τους. Η ράμπα ήταν ολισθηρή, αλλά όχι τόσο ολισθηρή όσο το κατάστρωμα της τράτας. Με παρακολουθούσαν όταν έφτασα στο πλοίο. Ένας από αυτούς σχεδόν έγειρε μπροστά για να με βοηθήσει, αλλά μετά έκαναν και οι δύο πίσω. Ένα κύμα σηκώθηκε μεταξύ της μηχανότρατας και του υποβρυχίου. Αυτό με έβγαλε εκτός ισορροπίας. Τρελάδιζα πέρα δώθε στη σανίδα, με το ένα πόδι σχεδόν έτοιμο να πατήσω στο κατάστρωμα. Δύο Ρώσοι ναύτες με κοίταξαν ανέκφραστα. Όλη η ομάδα παρακολουθούσε, αλλά κανείς δεν προσπάθησε να με βοηθήσει. Η τράτα έγειρε και για να μην πέσω, έπεσα στο ένα γόνατο.
  
  
  Άφησα τις ανοιχτές μου παλάμες να πιάσουν τη ράμπα. Το πιτσίλισμα με μούσκεψε και έβρεξε τη σανίδα. Έσφιξα τα δόντια μου, σηκώθηκα και ανέβηκα γρήγορα στο κατάστρωμα της μηχανότρατας.
  
  
  Όταν ήμουν στο πλοίο, άρπαξα το κιγκλίδωμα. Ήμουν τόσο θυμωμένος που δεν μπορούσα να πω τίποτα σε κανέναν χωρίς να προκαλέσω διεθνές επεισόδιο. Όμως στάθηκα και κοίταξα τα δύο μέλη του πληρώματος με ανοιχτό μίσος. Κοίταξαν πίσω για μια στιγμή. Μετά χαμήλωσαν τα μάτια τους. Μετά το ζευγάρι έφυγε. Κοίταξα τη γέφυρα, αλλά ο καπετάνιος δεν ήταν πια εκεί. Το παντελόνι και το παρκά μου βράχηκαν και άρχισα να παγώνω.
  
  
  Γύρισα να κατέβω και είδα τη Σόνια. Επέστρεψε στο κατάστρωμα και πρέπει να είδε τι συνέβη. Υπήρχε μια έκφραση στα μάτια της που δεν είχα ξαναδεί, μια έκφραση απόλυτης αηδίας.
  
  
  Στη συνέχεια πέταξε προς το μέρος μου και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τη μέση μου. " Μετανιώνω!" αναφώνησε εκείνη. - Ω, Νικ, λυπάμαι πολύ. Έσκυψε πίσω για να με κοιτάξει. «Συγχωρέστε με για τους γουρουνόμορφους τρόπους των συμπατριωτών μου. Μπορείτε να είστε σίγουροι ότι αυτό το περιστατικό θα αναφερθεί. Όταν τελειώσω μαζί του, αυτός ο καπετάνιος δεν θα τον εμπιστευτούν καν να κυβερνήσει μια βάρκα με κωπηλασία.
  
  
  Κοίταξα το κενό μεταξύ της μηχανότρατας και του υποβρυχίου. Η σανίδα αφαιρέθηκε και τα πλοία διασκορπίστηκαν. Είδα τον πλοίαρχο Νίλσον στον πυργίσκο του υποβρυχίου. Μας κοίταξε και μας χαιρέτησε. Λυπήθηκα που τον είδα να εξαφανίζεται.
  
  
  Για την υπόλοιπη μέρα, η μηχανότρατα περνούσε σιγά σιγά ανάμεσα από τους πάγους. Φόρεσα στεγνά ρούχα και η Σόνια μου έδωσε ένα φλιτζάνι ρώσικο τσάι, το οποίο δεν ήταν καθόλου κακό. Ένιωθα την εχθρότητα του πληρώματος όποτε ήρθα σε επαφή μαζί τους, αλλά δεν συνέβησαν άλλα επεισόδια μέχρι να φτάσουμε στο Oelen.
  
  
  Ήταν σκοτεινά όταν η τράτα μπήκε στο λιμάνι. Δύο μέλη του πληρώματος πήδηξαν στη στεριά με σχοινιά για να ασφαλίσουν το πλοίο. Η σανίδα κατέβηκε, αλλά αυτή τη φορά δεν υπήρχε φουρτουνιασμένη θάλασσα. Τα ίδια δύο μέλη του πληρώματος εντοπίστηκαν στο διάδρομο. Η Σόνια προχώρησε ξανά μπροστά μου και βοήθησε. Προφανώς είχε μιλήσει με τον καπετάνιο, γιατί καθώς προχωρούσα προς το διάδρομο, οι άντρες έτειναν επίσης τα χέρια τους για να με βοηθήσουν. Έσπρωξα τα χέρια τους μακριά και κατέβηκα χωρίς καμία βοήθεια. Κακό για PR, αλλά δεν με ένοιαζε - θύμωσα.
  
  
  Τέσσερις άντρες με χοντρά παλτά μας περίμεναν στην προβλήτα. Χαιρέτησαν θερμά τη Σόνια, μου έσφιξαν το χέρι και με καλωσόρισαν στη Σοβιετική Ένωση. Η Σόνια μου έπιασε το χέρι και με οδήγησε πίσω σε έναν από τους άντρες.
  
  
  «Νικ, αυτή είναι η Δρ Πέρσκα. Θα είναι ο εκπαιδευτής μας για τις επόμενες τρεις μέρες.
  
  
  Ο Δρ Πέρσκα ήταν ένας άντρας γύρω στα εξήντα, με ρυτιδωμένο, ξεπερασμένο πρόσωπο και όμορφο μουστάκι λερωμένο με νικοτίνη. Δεν μιλούσε αγγλικά, αλλά τα ρωσικά μου δεν ήταν τόσο άσχημα.
  
  
  «Ελπίζουμε, κύριε Κάρτερ», είπε με τη φωνή του να ραγίζει, «ότι θα εντυπωσιαστείτε από τις οδηγίες μου».
  
  
  - Είμαι σίγουρος για αυτό, γιατρέ.
  
  
  Χαμογέλασε και έδειξε τους χρυσούς γομφίους του. - Μα είσαι κουρασμένος. Ξεκινάμε αύριο το πρωί. Τώρα πρέπει να ξεκουραστείς. Κούνησε το χέρι του και έδειξε ένα μονοπάτι που οδηγεί σε ένα σύμπλεγμα κτιρίων. Η Σόνια περπάτησε δίπλα μου ενώ ακολουθούσαμε τον γιατρό. Η υπόλοιπη ομάδα μας ακολούθησε.
  
  
  Έδειξα τον αντίχειρά μου στον ώμο μου. «Νομίζω ότι μας ακολουθούν», είπα.
  
  
  — Πρέπει να μιλάς ρωσικά, Νίκο. Διαφορετικά θα νομίζουν ότι λέμε κάτι που δεν θέλουμε να ακούσουν».
  
  
  - Εντάξει, ποιοι είναι αυτοί;
  
  
  «Φρουρά. Είναι εδώ για να βεβαιωθούν... ότι κανείς δεν μας ενοχλεί.
  
  
  «Ή ότι δεν προσπαθώ να ξεφύγω;»
  
  
  «Νικ, είσαι τόσο εχθρικός».
  
  
  'Ω ναι? Αναρωτιέμαι γιατί. Δεν έχω λόγο, έτσι;
  
  
  Περπατήσαμε σιωπηλοί. Είδα κάποιο είδος κατασκήνωσης. Ήταν καλά φυλαγμένο - μέτρησα τουλάχιστον πέντε ένστολους στρατιώτες. Υπήρχε ένας φράχτης δύο μέτρων που περιβαλλόταν από συρματοπλέγματα. Το στρατόπεδο βρισκόταν σε ένα λόφο με θέα στη θάλασσα. Σε όλες τις γωνίες του φράχτη τοποθετούνται προβολείς. Στην άκρη του γκρεμού στέκονταν μεγάλα κανόνια με στόχο τη θάλασσα. Μέσα στον φράχτη υπήρχαν κτίρια σε δύο σειρές των τεσσάρων.
  
  
  Δεν μου άρεσε. Δεν μου άρεσε καθόλου. Ήμουν περίεργος γιατί ο Χοκ με έβαλε σε αυτή τη θέση. Ήμουν σε μια εχθρική χώρα, περικυκλωμένος από εχθρικούς ανθρώπους, συνεργαζόμουν με έναν εχθρικό πράκτορα.
  
  
  Οι φρουροί μας έγνεψαν καταφατικά καθώς μπήκαμε στο στρατόπεδο. Οι πύλες έκλεισαν πίσω μας.
  
  
  Η Δρ Πέρσκα παρατήρησε ότι το κοιτούσα. «Είναι για τη δική μας ασφάλεια, κύριε Κάρτερ», είπε με ένα ενθαρρυντικό χαμόγελο.
  
  
  Η Σόνια μου έσφιξε το χέρι. - Μην τα βλέπεις όλα τόσο ζοφερά, αγαπητέ. Πραγματικά δεν είμαστε τέρατα. Ειλικρινά, μερικές φορές μπορούμε. .. να είσαι πολύ καλός.
  
  
  Η Δρ Πέρσκα έδειξε ένα από τα μικρότερα κτίρια. - Αυτό είναι το δωμάτιό σας, κύριε Κάρτερ. Ελπίζω ότι αυτό είναι προς ικανοποίησή σας. Δεσποινίς Τρέστσενκο, θα έρθετε μαζί μου; Προχώρησαν και πλησίασα ένα μικρό κτίριο που μου έδειξε η Δρ Πέρσκα. Ήταν κάτι περισσότερο από μια καμπίνα, ένα δωμάτιο με τζάκι και μπάνιο. Το χαλί έμοιαζε σαν να ήταν τραβηγμένο από παλιά κινηματογραφική αίθουσα. Αλλά το τζάκι σκόρπισε μια ζεστή ζεστασιά στο δωμάτιο. Ήταν ένα μεγάλο τζάκι που έπιανε σχεδόν όλο τον τοίχο.
  
  
  Ήταν ένα τζάκι μπροστά στο οποίο μπορούσες να ξαπλώσεις με έναν φίλο, να κάνεις πικνίκ μπροστά του, να το κοιτάξεις και να πέσεις σε βαθιά σκέψη. Ήταν φτιαγμένο από πέτρα και μέσα του έτριζαν καυσόξυλα. Δίπλα στο τζάκι υπήρχε ένα διπλό κρεβάτι με χοντρό πάπλωμα, καθώς και μια καρέκλα και μια ντουλάπα. Οι αποσκευές μου με περίμεναν στη μέση του δωματίου. Ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι ήμουν πραγματικά κουρασμένος.
  
  
  Έπρεπε να εμπιστευτώ τους Ρώσους. Δεν έστειλαν κανέναν να με σκοτώσει μέχρι που σχεδόν κοιμήθηκα.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  
  
  
  Αν είχατε μια μέρα σαν τη δική μου, λίγο πολύ περιμένετε να συμβεί κάτι. Πήγα στο κρεβάτι κρατώντας το χέρι της Wilhelmina και αποκοιμήθηκα, αλλά ο ύπνος μου ήταν ελαφρύς.
  
  
  Δεν ξέρω τι ώρα ήταν. Η φωτιά μετατράπηκε σε χόβολη και έσκαγε από καιρό σε καιρό, και η μυρωδιά του καμένου ξύλου γέμιζε το δωμάτιο. Άνοιξε προσεκτικά την πόρτα με το κλειδί, αρκετά γρήγορα για να αποφύγει το κλικ. Μπήκε με ένα μαχαίρι στο χέρι, αναπνέοντας τον κρύο αέρα. Η πόρτα έκλεισε σιωπηλά πίσω του.
  
  
  Ήταν κοντός και ξαφνικά κατάλαβα ποιος ήταν. Η μυρωδιά της τράτας ήταν ακόμα γύρω του.
  
  
  Έχοντας μόλις ανοίξει τα μάτια μου, τον είδα να πλησιάζει στο κρεβάτι. Η παχύρρευστη φιγούρα του ήταν ορατή στο νεκρό φως της φωτιάς. Έβαλα το χέρι μου γύρω από τη Wilhelmina καθησυχαστικά, κρατώντας το δάχτυλό μου στη σκανδάλη. Ο Λούγκερ ήταν δίπλα μου, έξω από την κουβέρτα κοντά στο χέρι μου.
  
  
  Περπάτησε στις μύτες των ποδιών και δεν έπαιρνε τα μάτια του από το κρεβάτι. Το μαχαίρι ήταν μακρόστενο και το κράτησε στο στήθος του. Καθώς πλησίαζε, σήκωσε λίγο το μαχαίρι. Τώρα το μύρισα ακόμα πιο έντονα. Αυτή η τράτα έπιανε ψάρια από καιρό σε καιρό.
  
  
  Σταμάτησε δίπλα στο κρεβάτι, σήκωσε το μαχαίρι ψηλά για να μαχαιρώσει και πήρε μια βαθιά ανάσα. Προχώρησα γρήγορα, κόλλησα την κάννη του Luger κάτω από τη μύτη του και είπα στα ρωσικά: «Αν αγαπάς τη ζωή σου, ρίξε αυτό το μαχαίρι».
  
  
  Κρατούσε ακόμα την ανάσα του. Δίστασε και κοίταξε το πρόσωπό μου. Αν είχα τραβήξει τη σκανδάλη του Wilhelmina σε αυτή την απόσταση, θα του είχα χτυπήσει το μισό κεφάλι. Στεκόταν ακίνητος, με το ογκώδες σώμα του να κρύβει σχεδόν εντελώς το τζάκι.
  
  
  Έκανε πολύ ζέστη σε εκείνο το δωμάτιο. Το φως από τη φωτιά ήταν αρκετό για να δει χάντρες ιδρώτα στο μέτωπό του. Το χέρι με το μαχαίρι προχώρησε λίγο μπροστά. Έσφιξα το δάχτυλό μου στη σκανδάλη του Luger. Θα μπορούσα εύκολα να τον σκοτώσω και το ήξερε.
  
  
  Αλλά προσπάθησε πάντως. Το αριστερό του χέρι ανέβηκε γρήγορα, χτυπώντας την κάννη του Luger μακριά από τη μύτη. Το δεξί χέρι με το μαχαίρι έπεσε απότομα.
  
  
  Ο πυροβολισμός φαινόταν να βουίζει στους τοίχους του δωματίου. Ένα κομμάτι από τον ξύλινο τοίχο έσπασε. Όταν πυροβόλησα, όρμησα πάνω του. Το μαχαίρι κόλλησε στο στρώμα.
  
  
  Χτύπησα τα γόνατά του με τον ώμο μου και τον έσπρωξα στην άκρη. Πήδηξε πίσω στην εστία, κρατώντας ακόμα το μαχαίρι στο χέρι του. Έπιασα την άκρη της κουβέρτας και την πέρασα από πάνω του. Προσπάθησε να το αποκρούσει με το ελεύθερο χέρι του, αλλά η κουβέρτα ήταν πολύ μεγάλη και βαριά. Το άρπαξε, αλλά εκείνη τη στιγμή είχα ήδη σηκωθεί από το κρεβάτι και έτρεξα μετά από αυτόν στο δωμάτιο.
  
  
  Όταν τράβηξε την κουβέρτα από το πρόσωπό του, τον χτύπησα στη μύτη με το Luger. γρύλισε. Το μαχαίρι έπεσε πάνω στο φθαρμένο χαλί καθώς έφερε τα χέρια του στα υπολείμματα της μύτης του. Άφησα τον Λούγκερ να τον χτυπήσει δυνατά στο κρανίο. Κατέρρευσε στο έδαφος με τα χέρια μπροστά στο πρόσωπο.
  
  
  Δεν κλείδωσε την πόρτα όταν μπήκε. Τώρα η πόρτα ήταν ανοιχτή. Οι πρώτοι που μπήκαν ήταν δύο στρατιώτες με τα τουφέκια σε ετοιμότητα. Τους έδειξα ήδη το Luger. Πίσω τους εμφανίστηκαν η γιατρός Πέρσκα και η Σόνια.
  
  
  Ο καπετάνιος της μηχανότρατας ήταν ακόμα γονατισμένος και έβγαζε περίεργους γάργαρους ήχους. Έσκυψα και σήκωσα το μαχαίρι. Το πέταξα σε έναν από τους στρατιώτες και παραλίγο να ρίξει το τουφέκι του για να το πιάσει.
  
  
  Η Δρ Πέρσκα είπε: «Άκουσα έναν πυροβολισμό. Σκέφτηκα...» Φορούσε χοντρή ρόμπα και ψηλές μπότες. Τα ατσάλινα μαλλιά του ήταν ατημέλητα.
  
  
  -Είσαι καλά Νίκο; - ρώτησε η Σόνια. Φορούσε και χοντρή ρόμπα. Μπορούσα να καταλάβω από τον τρόπο που φτερούγιζε το σακάκι μπροστά ότι υπήρχε πολύ λίγα ρούχα από κάτω.
  
  
  Τους κοίταξα και ένιωσα ότι έδειχνα υπέροχη με τα μακριά εσώρουχά μου. Δύο στρατιώτες βοήθησαν τον καπετάνιο της τράτας να σηκωθεί. «Προσπάθησε να με σκοτώσει», είπα.
  
  
  «Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός», είπε η Δρ Πέρσκα.
  
  
  Δύο στρατιώτες οδήγησαν τον καπετάνιο έξω από το δωμάτιο.
  
  
  Έσκυψα στο κρεβάτι. Στα ρωσικά είπα: «Θα το πω στη γλώσσα σας για να μη χαθεί τίποτα στη μετάφραση». Δεν θέλω να παρεξηγηθούν τα λόγια μου. Είμαι εδώ για λογαριασμό της κυβέρνησής μου. Δεν είμαι εδώ για πλάκα. Δεν υπάρχει κανένας εδώ που να εμπιστεύομαι. Οπότε θα είμαι έτοιμος. Το επόμενο άτομο που θα προσπαθήσει να μπει εδώ μέσα απρόσκλητος θα είναι νεκρό πριν κλείσει η πόρτα. Δεν θα ρωτήσω ποιος είναι ή γιατί ήρθε εδώ. Απλώς θα πυροβολήσω».
  
  
  Ο γιατρός Πέρσκα έμοιαζε σαν να είχε μόλις καταπιεί μια σφήκα. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δέχτηκες επίθεση. Παρακαλώ δεχθείτε τη συγγνώμη μου, κύριε Κάρτερ.
  
  
  «Ζητήστε συγγνώμη ξανά το πρωί, γιατρέ». Δεν θα τους δεχτώ τώρα.
  
  
  Η Σόνια με κοίταξε προσεκτικά. Τώρα ρώτησε: «Τι θα κάνεις, Νικ;»
  
  
  'Τίποτα.' - Έγνεψα καταφατικά προς την πόρτα πίσω από την οποία είχε μόλις εξαφανιστεί ο καπετάνιος. - Τι θα γίνει με αυτόν;
  
  
  «Θα τον στείλουν στη Μόσχα», είπε η Σόνια. «Εκεί θα εμφανιστεί στο δικαστήριο».
  
  
  «Δεν πιστεύω».
  
  
  'Δεν με πιστεύεις? Θέλεις να τον σκοτώσεις μόνος σου;
  
  
  «Αν ήθελα να τον σκοτώσω, θα το είχα κάνει». Άφησα τη Βιλελμίνα να πέσει στο κρεβάτι. «Αν θέλετε και οι δύο να φύγετε τώρα, μπορώ να προσπαθήσω να κοιμηθώ». Καληνυχτα.'
  
  
  Τους γύρισα την πλάτη μου και περπάτησα προς το ντουλάπι όπου έβαλα τα ειδικά μου τσιγάρα με μια χρυσή θήκη.
  
  
  Ένιωσα τον κρύο αέρα καθώς η πόρτα άνοιγε και έκλεινε απότομα. Το δωμάτιο ήταν παράξενα ήσυχο και η μόνη πηγή φωτός ήταν η κόκκινη λάμψη της φωτιάς. Τίναξα το τσιγάρο από το πακέτο και το έβαλα ανάμεσα στα χείλη μου. Τότε σκέφτηκα ότι είχα αφήσει τον αναπτήρα μου στο κρεβάτι. Γυρισα. .. και είδε τη Σόνια. Στάθηκε μπροστά μου με έναν αναπτήρα στο χέρι. Το άνοιξε και έφερε τη φλόγα στο τσιγάρο μου. Εισπνέοντας, είδα ότι είχε πέσει τη ρόμπα της. Από κάτω φορούσε ένα πολύ λεπτό, πολύ κοντό μπλε νυχτικό.
  
  
  Είπα: Ο Λούγκερ ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι δίπλα στον αναπτήρα. Γιατί δεν το πήρες;
  
  
  «Πίστεψες πραγματικά ότι θα ήθελα να σε σκοτώσω, Νικ;» Δεν με εμπιστεύεσαι τόσο πολύ;
  
  
  - Τι θέλεις, Σόνια;
  
  
  Ανακατεύτηκε για μια στιγμή. Η ρόμπα γλίστρησε από τους ώμους της και μετά έπεσε στο πάτωμα. «Χρειάζομαι την εμπιστοσύνη σου, Νικ», είπε βραχνά. «Αλλά σήμερα θέλω περισσότερα, πολύ περισσότερα».
  
  
  Τα χέρια της ήρθαν προς το μέρος μου, γλίστρησαν κατά μήκος του λαιμού μου και τράβηξαν το κεφάλι μου προς τα κάτω. Τα απαλά, υγρά χείλη της χάιδεψαν απαλά το πιγούνι μου και μετά γλίστρησαν ελαφρά στα μάγουλά μου. Αφιέρωσε χρόνο για να χαϊδέψει το περίγραμμα των χειλιών μου και μετά άφησε τα χείλη της να καλύψουν τα δικά μου. Πίεσε το σώμα της πάνω στο δικό μου μέχρι που, ας πούμε, συγχωνευτήκαμε.
  
  
  Σιγά-σιγά πήρε το τσιγάρο από το χέρι μου και το πέταξε στο τζάκι. Πήρε το χέρι μου, το έφερε στα χείλη της και φίλησε όλες τις αρθρώσεις μου. Η γλώσσα της φτερούγισε ελαφρά ανάμεσα στα δάχτυλά της. Έπειτα γύρισε το χέρι της προς το σώμα της και πίεσε την παλάμη μου στο στήθος της.
  
  
  Ένιωσα το πάθος να ανεβαίνει μέσα μου. «Ξέρεις όλα τα κόλπα που πρέπει να ξέρει μια γυναίκα», είπα.
  
  
  - Και εσύ? - μουρμούρισε. «Τι κόλπα ξέρεις;
  
  
  Έσκυψα λίγο και την πήρα στην αγκαλιά μου. Τα χέρια της έκλεισαν γύρω από το λαιμό μου. Την έφερα στο κρεβάτι και την ξάπλωσα απαλά. Έβαλα το Luger στο ντουλάπι και σήκωσα την κουβέρτα από το πάτωμα. Όταν γύρισα προς το κρεβάτι, η Σόνια είχε ήδη βγάλει το νυχτικό της. Ξάπλωσε εκεί γυμνή, με τα πόδια της να γλιστρούν πέρα δώθε στο σεντόνι.
  
  
  Πέταξα την κουβέρτα στα πόδια του κρεβατιού. «Θα κάνει πολύ κρύο απόψε», είπα.
  
  
  «Δεν νομίζω», είπε, απλώνοντας τα χέρια της προς το μέρος μου. Πάντα πίστευα ότι θα ήταν δύσκολο να βγάλω μακριά τζον. Δεν θυμάμαι καν πώς βγήκα από αυτά. Ξαφνικά ήμουν δίπλα της, την κρατούσα στην αγκαλιά μου και τα χείλη μου άγγιξαν απαλά τα δικά της.
  
  
  «Ω, Νικ», ψιθύρισε εκείνη. «Πήρε πολύ καιρό, πολύ πολύ! Μου έλειψες. Μου έλειψε το άγγιγμα σου. Μου έλειψες.
  
  
  "Σσσ."
  
  
  «Μην καθυστερείς πολύ. Υποσχέσου μου.'
  
  
  Δεν περίμενα πολύ.
  
  
  Την ένιωσα τεταμένη καθώς γλίστρησα από πάνω της. Τα χέρια της ήταν στους ώμους μου. Και όταν στάθηκα ανάμεσα στα πόδια της και πίεσα τον εαυτό μου πάνω της, την άκουσα να αναστενάζει. Έκανε ήχους γκρίνιας και τύλιξε τα χέρια και τα πόδια της σφιχτά γύρω μου. Και τότε όλα τα άλλα έγιναν χωρίς νόημα - ούτε η επίθεση εναντίον μου, ούτε όλα όσα συνέβησαν στον Αρκτικό Ωκεανό. Δεν υπήρχε τίποτα έξω από αυτήν την καλύβα, τίποτα εκτός από αυτό το κρεβάτι, καμία άλλη γυναίκα εκτός από αυτήν. Η Σόνια είχε αυτή τη δύναμη, αυτό το ταλέντο που καταναλώνει τα πάντα. Το μόνο που ήξερα ήταν η τελειότητα του σώματός της. Τελικά, όταν μαζευτήκαμε, δεν ήξερα καν τον εαυτό μου. Γύρισα σιγά σιγά από εκεί που ήμουν. Δεν συνειδητοποίησα ότι ήμουν τεντωμένος ψηλά από πάνω της με δύσκαμπτα χέρια. Σηκώθηκε, τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου για να με δεχθεί. Τώρα κόντευε να πέσει και η γλώσσα της γλίστρησε γρήγορα στα ξερά χείλη της. Έκλεισε τα μάτια της και γύρισε το κεφάλι της από άκρη σε άκρη.
  
  
  - Ω, Νικ, ήταν τόσο... έτσι. ..'
  
  
  "Σσσ." Πίεσα τον εαυτό μου κοντά της.
  
  
  «Όχι», ψιθύρισε εκείνη. 'Οχι πια.'
  
  
  - Είπα σσσς.
  
  
  Χαμογέλασε ονειρεμένα με κλειστά μάτια. - Ναι... ό,τι πεις. Πώς μπορείς ακόμα να αμφιβάλλεις για μένα; Πώς μπορείς ακόμα να μην με εμπιστεύεσαι;
  
  
  Τη φίλησα, πέρασα τα χέρια μου στις σαγηνευτικές καμπύλες του κορμιού της και χάθηκα στην απόλυτη ευχαρίστηση της ένωσης μαζί της... αλλά δεν μπορούσα να την εμπιστευτώ.
  
  
  Νωρίς το επόμενο πρωί ξεκινήσαμε την πορεία μας. Πρώτα πήραμε πρωινό στην κοινή αίθουσα με όλους τους φρουρούς, τους πυροβολικούς και όλους τους άλλους που σχετίζονται με το στρατόπεδο. Όλοι θεώρησαν αναγκαίο να απολογηθούν για τη χθεσινή επίθεση. Όλοι με διαβεβαίωσαν ότι ο καπετάνιος της τράτας θα αντιμετωπιζόταν σκληρά. Κάπως δεν το αμφισβήτησα, αλλά ήμουν περίεργος αν ήταν επειδή προσπαθούσε να με σκοτώσει. ...ή επειδή δεν κατάφερε να με σκοτώσει.
  
  
  Η Δρ Πέρσκα κάθισε δίπλα μου. Το ξεπερασμένο, μουστακωμένο πρόσωπό του ήταν κουρασμένο και ανήσυχο. «Κύριε Κάρτερ», είπε, «απλώς πρέπει να δεχτείτε τη συγγνώμη μου για τη χθεσινή νύχτα. Δεν κοιμήθηκα ούτε ένα κλείσιμο του ματιού. Σοκαρίστηκα που κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί εδώ, ακριβώς κάτω από τη μύτη μας».
  
  
  -Μην ανησυχείς γιατρέ. Απλά μην ξεχνάτε τι είπα χθες το βράδυ. Αυτό το μάθημα διαρκεί τρεις ημέρες, σωστά; Κάθεσαι δίπλα σε ένα πολύ προσεκτικό άτομο. Σκοπεύω να είμαι προσεκτικός όσο είμαι εδώ. Το μόνο που ζητάω είναι να με εντυπωσιάσεις με αυτή την πορεία επιβίωσης.
  
  
  Και το έκανε.
  
  
  Τα περισσότερα από αυτά που μάθαμε η Σόνια κι εγώ ήταν πώς να παραμείνουμε ζωντανοί αν χάναμε όλο τον εξοπλισμό μας. Οι μέθοδοι δανείστηκαν από τους Εσκιμώους και βελτιώθηκαν.
  
  
  Την πρώτη μέρα κατασκευάσαμε ένα ιγκλού υπό την καθοδήγηση του Dr. Persk. Τα κομμάτια χιονιού κόπηκαν με ένα μεγάλο μαχαίρι. Όταν τελείωσε η δουλειά, η Σόνια, η Δρ Πέρσκα και εγώ σύρθηκαν μέσα. Παρατήρησα ότι οι τοίχοι έτρεχαν λίγο.
  
  
  Ρώτησα. - Δεν λιώνει αυτό το πράγμα;
  
  
  Η Δρ Πέρσκα χαμογέλασε. - Όχι από τη θερμότητα του σώματος. Η θερμότητα του σώματος θα σας κρατήσει αρκετά ζεστούς για να περπατήσετε χωρίς πουκάμισο ή ρούχα, αλλά δεν θα λιώσει κομμάτια χιονιού. Είναι πραγματικά καλό αν ξεπαγώσει μέσα στο ιγκλού. Αυτό κλείνει όλα τα κενά μεταξύ των μπλοκ. Ακόμη και το κάψιμο των κεριών για φωτισμό δεν θα λιώσει τα μπλοκ χιονιού.
  
  
  Κοίταξα γύρω από το θολωτό παλάτι. Ο γιατρός βγήκε πάλι έξω. Η Σόνια μου έπιασε το χέρι και το έσφιξε.
  
  
  -Έχεις γαμήσει ποτέ σε ιγκλού; - μουρμούρισε.
  
  
  «Όχι τις τελευταίες δύο εβδομάδες», απάντησα.
  
  
  Με χτύπησε στον ώμο και βγήκε γρήγορα έξω. Όταν την ακολούθησα και έβγαλα το κεφάλι μου έξω, με χτύπησε με μια χιονόμπαλα.
  
  
  Εκείνο το βράδυ κοιμήθηκα μόνος μου, σε μια καρέκλα στον τοίχο, με τη Βιλελμίνα στο χέρι. Ήταν ένα ανήσυχο όνειρο.
  
  
  Περάσαμε τη δεύτερη μέρα κυρίως στην τάξη. Η Σόνια κι εγώ καθίσαμε σε μαλακές πολυθρόνες. Η Δρ Πέρσκα στάθηκε μπροστά στο σανίδι. Μας δόθηκαν οδηγίες για την πολική αρκούδα. Ο γιατρός κατέβασε την οθόνη και άνοιξε τον προβολέα. Άφησε την ταινία να τρέξει για ένα λεπτό χωρίς να πει λέξη. Κάπνισα ένα τσιγάρο και κοίταξα.
  
  
  Μόνο μια πολική αρκούδα προβλήθηκε στην ταινία. Ήταν ένα μεγάλο θηρίο, αλλά έμοιαζε σχεδόν σε σχήμα αχλαδιού, σαν τα πίσω του πόδια να ήταν πιο μακριά από τα μπροστινά του. Φαινόταν αδέξιος.
  
  
  «Προσέξτε», είπε η Δρ Πέρσκα, σαν να μπορούσε να διαβάσει τη σκέψη μου, «πόσο αδέξια φαίνεται η αρκούδα. Πολλά θύματα έκαναν λάθος πιστεύοντας ότι αυτό το ζώο δεν μπορούσε να αναπτύξει μεγάλη ταχύτητα». Μιλούσε ρωσικά.
  
  
  Είπα, «Φαίνεται ότι ο άντρας θα είναι σε δεσμό».
  
  
  Ο γιατρός φορούσε γυαλιά. Έβαλε το πιγούνι του στο στήθος του και με κοίταξε πάνω από τα γυαλιά του. Κύριε Κάρτερ, μην κάνετε αυτό το λάθος αν δείτε κάποιον να πλησιάζει από μακριά. Θα εκπλαγείτε πόσο γρήγορα καλύπτει την απόσταση.
  
  
  Η Σόνια με κοίταξε και έκλεισε το μάτι. Παρακολουθήσαμε μια πολική αρκούδα να σαλτάρει εδώ κι εκεί στον πάγο.
  
  
  «Η πολική αρκούδα είναι νομάδας», είπε η Δρ Πέρσκα. «Σε αντίθεση με τη γκρίζα ή τη μεγάλη καφέ αρκούδα, δεν έχει μόνιμη βάση ή άντρο. Είναι πάντα εν κινήσει. Η κάμερα ακολούθησε τον φίλο μας για αρκετή ώρα. .. τον έχεις δει ποτέ να σταματά; Όχι, είναι συνεχώς σε κίνηση.
  
  
  Άναψα ένα τσιγάρο και άρχισα να κοιτάζω την αρκούδα που περπατούσε. Η Σόνια μου πήρε το χέρι.
  
  
  «Υπάρχει ένα πολύ ενδιαφέρον πράγμα για την πολική αρκούδα», συνέχισε ο γιατρός. «Αυτό είναι το μόνο ζώο στον κόσμο που θα ακολουθήσει έναν άνθρωπο, θα τον σκοτώσει και θα τον φάει. Δεν χρειάζεται να είναι στριμωγμένο για να επιτεθεί, όπως κάνουν τα περισσότερα ζώα». Κοίταξε την οθόνη με ένα ειρωνικό χαμόγελο. «Όχι, το μόνο που χρειάζεται είναι λίγη πείνα».
  
  
  Ένιωσα τη Σόνια να τρέμει δίπλα μου.
  
  
  «Τι χρειάζεται για να σταματήσει ένα τέτοιο θηρίο;» — ρώτησα την Πέρσκα.
  
  
  Ο γιατρός έξυσε το μουστάκι του σκεφτικός. «Είδα μια φορά μια αρκούδα που πήρε τέσσερις σφαίρες από ένα τουφέκι ελέφαντα πριν πέσει. Μπορεί να είναι πιο δύσκολο να σκοτώσεις απλώς την άλκη».
  
  
  «Ή ένα άτομο», είπα με θλίψη.
  
  
  Εκείνο το βράδυ, όταν το μεγαλύτερο μέρος του στρατοπέδου κοιμόταν, η Σόνια ήρθε στο δωμάτιό μου. Κάθισα στην καρέκλα, κοίταξα τη φωτιά και σκέφτηκα τα κόκκινα κινέζικα υποβρύχια που έκαναν κύκλους στην Αρκτική.
  
  
  Η πόρτα ήταν κλειδωμένη. Η Σόνια χτύπησε και είπε ήσυχα δύο φορές: «Νίκα!» Σηκώθηκα όρθιος και πήγα προς την πόρτα με τη Βιλελμίνα στο χέρι, για να είμαι σίγουρος.
  
  
  Η Σόνια μπήκε και δεν κοίταξε τον Λούγκερ που την έδειξε, το όμορφο κεφάλι της. Φορούσε την ίδια ρόμπα με το πρώτο βράδυ. Γλίστρησε από τους ώμους της και στο πάτωμα καθώς έφτασε στο κρεβάτι. Το λεπτό νυχτικό που φορούσε έλαμπε κόκκινο στο φως της φωτιάς.
  
  
  Ένα ονειρικό χαμόγελο έπαιξε στα χείλη της. Ανέβηκε στο κρεβάτι και γονάτισε μπροστά μου. Αργά και χαμογελαστή τράβηξε το νυχτικό της πάνω από το κεφάλι της. Έπειτα λειάνισε τα μακριά ξανθά μαλλιά της και τέντωσε την πλάτη της. Έβαλα τη Wilhelmina σε μια καρέκλα, κλείδωσα την πόρτα και πήγα στο κρεβάτι.
  
  
  Την τρίτη μέρα, η Sonya και εγώ μάθαμε περισσότερα για το πώς να επιβιώσουμε χωρίς εξοπλισμό. Στο μικρό κτήριο που ονομάζαμε σχολική καλύβα, η Δρ Πέρσκα στεκόταν μπροστά στον πίνακα. Αυτή τη φορά φορούσε ένα γκρι παντελόνι και ένα γκρι μάλλινο γιλέκο με κουμπιά.
  
  
  Στο πρωινό, η Σόνια μου κρατούσε το χέρι και έπαιρνε κάθε ευκαιρία για να με αγγίξει ή να με αγκαλιάσει. Εκείνο το βράδυ ήταν ένα από τα καλύτερα. Μόνο μια φορά, στην Κορσική, ήταν καλύτερα. Σκέφτηκα ότι θα ήταν λάθος να μην την εμπιστευτώ. Καθώς μου κρατούσε το χέρι, είδα ότι φορούσε ακόμα το δαχτυλίδι που της είχε δώσει το πλήρωμα του υποβρυχίου.
  
  
  Η Δρ Πέρσκα μίλησε για το ψάρεμα και το κυνήγι - χωρίς ακριβό καλάμι ή όπλο. «Μπορείς να φτιάξεις αγκίστρια από κόκαλα λύκου ή αρκούδας, ακόμα και κόκαλα ψαριού», χαμογέλασε, «για να πιάσεις άλλα ψάρια. Δείτε τις εικόνες στον πίνακα. Η πετονιά μπορεί να γίνει από οτιδήποτε. Κλωστές από τα ρούχα σου, τένοντες από ζώο που σκότωσες.
  
  
  «Μπορείς να σκοτώσεις ακόμη και μια πανίσχυρη πολική αρκούδα με ένα κόκαλο. Για παράδειγμα, ένα κομμάτι από τη ράχη μιας φώκιας. Το κόκκαλο της φάλαινας είναι το ιδανικό, αλλά δύο άτομα μόνοι και χωρίς εξοπλισμό στην Αρκτική είναι απίθανο να πάνε για κυνήγι φάλαινας». Πήρε ένα κομμάτι κιμωλία και άρχισε να ζωγραφίζει ενώ μιλούσε. «Λυγίζεις ένα οστό που είναι συνήθως ίσιο σε έναν στενό κύκλο. Το κρέας ή το λίπος ή οτιδήποτε άλλο έχετε στο χέρι συμπιέζεται σφιχτά γύρω του, τόσο σφιχτά που το κόκκαλο δεν μπορεί να ισιώσει ξανά. Εάν κυλήσετε μια μπάλα κρέατος στο χιόνι, θα παγώσει και η πολική αρκούδα θα καταπιεί την μπάλα με μια κίνηση. Το κόκκαλο τεντώνεται και σκίζει το εσωτερικό της αρκούδας».
  
  
  Μου έκανε εντύπωση, αλλά η Σόνια έτρεμε. «Φτωχό ζώο», είπε.
  
  
  Ο γιατρός Πέρσκα χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι του. «Αγαπητή κυρία Τρέστσενκο, δεν θα έλεγες «καημένο ζώο» αν πεινάς και παγώνεις, και αυτό το φτωχό ζώο ήταν η μόνη σου ευκαιρία να επιβιώσεις».
  
  
  Άφησε κάτω την κιμωλία, γύρισε -χωρίς να χαμογελάσει αυτή τη φορά- και με κοίταξε.
  
  
  «Κύριε Κάρτερ, εσείς οι δύο θα πετάξετε στον Αρκτικό Κύκλο το πρωί και θα δούμε αν σας έμαθα κάτι και τι μάθατε».
  
  
  Χαμογέλασε και ρώτησε. - "Είσαι εντυπωσιασμένος;"
  
  
  «Πολύ», είπα και το εννοούσα.
  
  
  «Εντάξει», είπε, γνέφοντας καταφατικά. "Τώρα ήρθε η ώρα να γνωρίσεις τον οδηγό σου"
  
  
  Συνοφρυώθηκα και κάθισα στην καρέκλα καθώς ο γιατρός προχωρούσε προς την πόρτα. Άνοιξε την πόρτα και φώναξε κάποιον. Ένας άντρας μπήκε μέσα, ντυμένος με αδιάβροχα ρούχα και κρατούσε ένα παλιομοδίτικο όπλο στο χέρι. Κατέβασε την κουκούλα του παρκά του και είδα ότι ήταν Εσκιμώος—ή τουλάχιστον έμοιαζε με Εσκιμώο.
  
  
  Η Δρ Πέρσκα τον οδήγησε στον πίνακα ακριβώς μπροστά μας. «Δεσποινίς Τρέστσενκο, κύριε Κάρτερ, αυτός είναι ο Άκου. Επιλέχθηκε ως οδηγός σας για δύο λόγους. Πρώτον, είναι εξαιρετικός σουτέρ και δεύτερον, γνωρίζει την ζωή στην Αρκτική σαν την ανάσα του χεριού του». Έσκυψα πίσω στην καρέκλα μου, τέντωσα τα πόδια μου μπροστά μου και σταύρωσα τα χέρια μου στο στήθος μου. Αυτό ήταν κάτι που δεν περίμενα και δεν ήμουν προετοιμασμένος. Εκεί, στον Βόρειο Πόλο, δεν θα ήμασταν μόνο εγώ και η Σόνια. Θα ήμασταν η Sonya, εγώ και ένας οδηγός που λέγεται Aku.
  
  
  τον κοίταξα. Έμοιαζε νέος, μετά βίας που μπορούσε να πιει ή να ψηφίσει. Τα μάτια του έμοιαζαν καθαρά και γεμάτα αυτοπεποίθηση, αλλά κάτω από το βλέμμα μου τα τσάκισε με ανησυχία. Έμοιαζε σαν αγόρι που ήξερε πώς να πλησιάζει τις γυναίκες. Υπήρχε μια σχεδόν αλαζονική αυτοπεποίθηση πάνω του. Το πρόσωπό του ήταν φαρδύ, επίπεδο και λείο. Τα ίσια μαύρα μαλλιά του έπεσαν στα μάτια. Κράτησε το τουφέκι στραμμένο στο έδαφος. Ήταν τόσο κοντά μου που μπορούσα να διαβάσω τις ρωσικές λέξεις στο μπαούλο. - Κύριε Κάρτερ; - είπε η Δρ Πέρσκα με ανησυχία.
  
  
  Υπήρχε ένταση στο δωμάτιο. Ο Άκου κοίταξε από τη Σόνια σε εμένα και μετά πίσω, αλλά δεν υπήρχε τίποτα στο πρόσωπό του.
  
  
  «Δεν βασίστηκα σε οδηγό», είπα τελικά. Πήρα ένα τσιγάρο και το άναψα.
  
  
  "Δεν συμφωνείς?" - ρώτησε η Σόνια. Συνέχισε γρήγορα, «Επειδή δεν ξέρουμε τι να περιμένουμε, σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να λάβουμε όλη τη βοήθεια που μπορούμε να λάβουμε».
  
  
  «Ναι», είπα. την κοίταξα. Και ακριβώς όταν άρχισα να πιστεύω ότι μπορούσα να την εμπιστευτώ.
  
  
  Ο Άκου είπε σε πολύ καλά αγγλικά: «Κύριε Κάρτερ, αν με πάρετε μαζί σας, πιθανότατα θα εκπλαγείτε ευχάριστα. Είμαι εξαιρετικός οδηγός και εξαιρετικός σουτέρ - μπορώ να πυροβολήσω έναν γλάρο στο μάτι από είκοσι μέτρα. Αλλά το πιο σημαντικό, ξέρω πώς να ακολουθώ τις εντολές. Ξέρω ότι είσαι υπεύθυνος. Δεν σου ζητάω να με πάρεις μαζί σου, αλλά νομίζω ότι θα ήταν ωραίο.
  
  
  Πήρα ένα τράβηγμα από το τσιγάρο μου και τον κοίταξα στα μάτια.
  
  
  «Γιατί έχεις ένα ρωσικό τουφέκι;» Εγώ
  
  
  «Προέρχομαι από μια φτωχή οικογένεια», είπε γρήγορα. «Δεν μπορούσαμε να αντέξουμε οικονομικά ένα ακριβό αμερικανικό Marlin ή Winchester. Μπορούσαμε να ανταλλάξουμε μόνο ό,τι ήταν διαθέσιμο. Ως αγόρι αντάλλαξα έξι δέρματα με αυτό το παλιό τουφέκι. Αυτό το όπλο μου έσωσε τη ζωή εννέα φορές. Μου δίνει φαγητό. Τον αντιμετωπίζω σαν παλιό φίλο. Δεν είχα ποτέ άλλο όπλο.
  
  
  Ήταν μια όμορφη ομιλία. Κοίταξα τη Δρ Πέρσκα και μετά τη Σόνια. Δεν μπορούσα να ξεχωρίσω τίποτα από τα πρόσωπά τους. Μετά κοίταξα πίσω στον Άκου. «Εντάξει», αποφάσισα, «έχουμε έναν οδηγό».
  
  
  Η ένταση εξαφανίστηκε. Ο Άκου χαμογέλασε και έδειξε δυνατά, ακόμη και λευκά δόντια. Ο γιατρός Πέρσκα άστραψε τους χρυσούς γομφίους του. Η Σόνια μου έπιασε το χέρι και μου χαμογέλασε. Ήμουν ο μόνος στο δωμάτιο που δεν χαμογελούσε.
  
  
  Εκείνο το βράδυ μάζεψα τα πράγματά μου νωρίς. Το αεροπλάνο έπρεπε να απογειωθεί τα ξημερώματα. Μετακίνησα τα πάντα από τη βαλίτσα στο σακίδιο, αφήνοντας το κοστούμι και το παλτό στη βαλίτσα. Στην Αρκτική μάλλον δεν θα ένιωθα την ανάγκη για επίσημη ένδυση.
  
  
  Ήταν πολύ νωρίς για ύπνο - δεν ήμουν κουρασμένος. Έριξα μερικά ξύλα στη φωτιά και κάθισα μπροστά της. Αλλά ήμουν άβολος. Σηκώθηκα και περπάτησα στο δωμάτιο. Σταμάτησα και κοίταξα τη φωτιά. Αυτή ήταν η τελευταία μου νύχτα στην κατασκήνωση. Το μόνο που θα μου λείψει είναι το υπέροχο τζάκι.
  
  
  Κοίταξα ξανά για να βεβαιωθώ ότι είχα συσκευάσει επιπλέον περιοδικά για τη Wilhelmina. Μετά κάθισα ξανά μπροστά στη φωτιά, ξέσπασα το Luger, το καθάρισα και το έλαβα. Μετά έλεγξα τον σκληρό δίσκο που πήρα μαζί μου. Ήμουν ακόμα ανήσυχος.
  
  
  Δοκίμασα γιόγκα για να ηρεμήσω. Κάθισα στην καρέκλα, κοίταξα τη φωτιά και ανάγκασα το σώμα μου να χαλαρώσει. Χρησιμοποίησα όλη μου τη συγκέντρωση για αυτό. Δεν ξέρω πόση ώρα κάθισα τόσο χαλαρή, αλλά όταν σηκώθηκα, ένιωσα ανανεωμένος. Και ήθελα να έχω μια γυναίκα. Ήθελα τη Σόνια.
  
  
  Φόρεσα ένα παρκά και βαριές μπότες. Το δωμάτιο της Σόνια ήταν στη δεύτερη σειρά, τρία δωμάτια πιο πέρα. Όταν τελείωσα, άνοιξα την πόρτα για να κοιτάξω έξω. Έξω από το παράθυρό της έλαμπε ένα φως. Ήταν ακόμα στα πόδια της. Ένα ελαφρύ χιόνι έπεφτε και οι μπότες μου τσάκισαν καθώς περπατούσα. Λαμπερά φώτα στις γωνίες του στρατοπέδου έλαμπαν μέσα από το χιόνι που έπεφτε. Ένας φρουρός πέρασε κάτω από μια από τις λάμπες με ένα τουφέκι στον ώμο του.
  
  
  Περπάτησα αργά, με τα χέρια βαθιά στις τσέπες του σακακιού μου. Και όταν πλησίασα την καμπίνα της Sonya, άκουσα φωνές. Η Σόνια και... Στην αρχή δεν αναγνώρισα τη δεύτερη φωνή μέχρι που πλησίασα την καλύβα. Έμεινα ακίνητος. Ήταν ο Aku και μιλούσε ρωσικά.
  
  
  «Η Μόσχα χάνει την υπομονή της, Σόνια», είπε. «Θέλουν να μάθουν πότε. Θέλουν να μάθουν γιατί υπήρξε καθυστέρηση».
  
  
  «Η απόφαση για το πότε θα γίνει αυτό εξαρτάται από εμένα», αντέτεινε η Σόνια. «Ήταν ανόητο εκ μέρους τους να στείλουν αυτόν τον καπετάνιο της τράτας».
  
  
  «Είναι ανυπόμονοι. Μπορεί να ενήργησαν βιαστικά, αλλά θέλουν να συμβεί και θέλουν να ξέρουν πότε. Θέλουν να ξέρουν ακριβώς πότε.
  
  
  Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής. Στη συνέχεια, η Sonya είπε: «Εκπαιδεύτηκα για αυτό για δύο χρόνια. Δεν θα σε απογοητεύσω. Δεν είμαι άντρας. Αυτό είναι το πρόβλημα, έστειλαν κόσμο να τον σκοτώσουν. Κάθε χώρα έχει κάνει αυτό το λάθος. Γι' αυτό και κανείς δεν κατάφερε να εξαλείψει τον μεγάλο Νικ Κάρτερ. Μόνο μια γυναίκα μπορεί να πλησιάσει αρκετά για να το κάνει αυτό. Οπότε όπου οι άλλοι έχουν αποτύχει, εγώ θα τα καταφέρω. Είμαι ήδη πολύ κοντά του.
  
  
  - Μα πότε, Σόνια; - ξαναρώτησε ο Άκου.
  
  
  «Μόλις μάθουμε τι κάνουν οι Κινέζοι στην Αρκτική, μόλις ολοκληρωθεί η αποστολή. Τότε θα σκοτώσω τον άπιαστο κύριο Κάρτερ», απάντησε η αγαπημένη μου Σόνια.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  
  
  
  Ήμουν αρκετά μακριά από το σπίτι της που δεν μπορούσαν να ακούσουν το τρίξιμο των μπότες μου στο χιόνι καθώς έφευγα. Το δεξί μου χέρι κούμπωσε αυτόματα τη λαβή της Wilhelmina κάτω από την αριστερή μου μασχάλη. Έπεσα σε μια παγίδα και το κατάλαβα. Το στρατόπεδο ήταν πρακτικά φυλακή. Ακόμα κι αν μπορούσα να ξεφύγω, πού θα μπορούσα να πάω; Δεν μπορούσα να κολυμπήσω σε αυτό το παγωμένο νερό. Και δεν θα πάω μακριά ούτε από τη στεριά, προσπαθώντας να διασχίσω την παγωμένη, έρημη, εχθρική γη.
  
  
  Όχι, ήμουν σε ρωσικό έδαφος χωρίς δρόμο διαφυγής. Με έπιασαν. Αύριο το πρωί θα επιβιβαστώ σε ένα ρωσικό αεροπλάνο που θα μεταφέρει εμένα και δύο Ρώσους πράκτορες, εκ των οποίων ο ένας εκπαιδεύτηκε να με σκοτώσει, στην έρημη Αρκτική.
  
  
  Γύρισα γρήγορα στο δωμάτιό μου. Δεν είχα κανέναν να απευθυνθώ για βοήθεια, αλλά είχα ένα πλεονέκτημα. Τώρα ήξερα τι έκανε η Sonya, αλλά δεν ήξερε ότι το ήξερα.
  
  
  Το υποψιαζόμουν αυτό, αλλά παρόλα αυτά ήμουν απογοητευμένος.
  
  
  Όμορφη, γλυκιά, παθιασμένη Σόνια. Παραδέξου το, Κάρτερ, σε πέσανε. Χρησιμοποίησε το σώμα της σαν μια ύπουλη Αφροδίτη για να σε κάνει να την εμπιστευτείς. Εντάξει, τώρα κατάλαβα το λάθος μου. Είναι απίθανο να ξανακάνω το ίδιο λάθος.
  
  
  Έφτασα στην καμπίνα μου, άνοιξα την πόρτα και μπήκα μέσα. Η φωτιά ακόμα έκαιγε. Έβγαλα το σακάκι και τις μπότες μου και ετοιμάστηκα να περάσω τη νύχτα στην καρέκλα.
  
  
  Τότε κατάλαβα ότι το πρόβλημα δεν ήταν τόσο επικίνδυνο. Η Sonya είπε στον Ak ότι δεν θα προσπαθούσε να με σκοτώσει μέχρι να μάθουμε τι έκαναν οι Κινέζοι. Σκέφτηκα την επόμενη μέρα. Τα ξημερώματα επιβιβαστήκαμε σε ένα ρωσικό μεταγωγικό αεροπλάνο και πετάξαμε βαθιά στην Αρκτική. Εκεί παραλάβαμε ό,τι χρειαζόμασταν, όπως snowmobiles και επιπλέον βενζίνη.
  
  
  Έπρεπε να το πάρουμε στο αμερικανικό στρατόπεδο βάσης. Η λύση λοιπόν ήταν απλή. Αν βρισκόμασταν στο στρατόπεδο βάσης, απλά θα είχα παραδώσει τη Sonya και τον Aku και θα συνέχιζα την αποστολή μόνος.
  
  
  Κάθισα μπροστά στο τζάκι, κάπνισα και κοίταξα τη φωτιά. Τελικά σηκώθηκα και πήγα για ύπνο.
  
  
  Μια ώρα πριν ξημερώσει με ξύπνησε ένα χτύπημα στην πόρτα. Δεν ήταν δύσκολο να με ξυπνήσει" δεν είχα κοιμηθεί τόσο βαθιά. Πήδηξα προσεκτικά κάτω από την κουβέρτα και άρχισα να χοροπηδάω πάνω κάτω για να φορέσω το παντελόνι μου. Η φωτιά έχει σβήσει, κάνει κρύο στην καμπίνα. Ήταν ακόμα σκοτάδι, κι έτσι άναψα τη λάμπα και ντύθηκα.
  
  
  Όταν βγήκα, είδα φως στην καμπίνα της Σόνιας. Ο ουρανός έγινε από μαύρος σε θαμπό γκρι. Δεν υπήρχε πια χιόνι, αλλά είχε περίπου τρία πόδια φρέσκο χιόνι. Μπήκα στην τραπεζαρία με ένα σακίδιο και έναν σκληρό δίσκο στο χέρι.
  
  
  Είχα ήδη ξεκινήσει το πρωινό όταν με πλησίασε η Σόνια. Όπως πάντα, έδειχνε γοητευτική. Τα μάτια της άστραψαν με κάτι που θα μπορούσε να θεωρηθεί λανθασμένα με αγάπη. Όσο τρώγαμε, κουβέντιαζε ατέλειωτα για την πορεία επιβίωσης, για το τι θα μπορούσαμε να βρούμε στην Αρκτική, για τον Άκου... ρε, πού ήταν; Εμφανίστηκε όταν είχαμε σχεδόν τελειώσει το φαγητό. Χαιρέτησε θερμά τη Σόνια και ενήργησε πολύ ευλαβικά απέναντί μου. Ένιωθα σαν θύμα της μαφίας που είχε δεχθεί το φιλί του θανάτου. Αλλά έπαιξα μαζί. Κράτησα το χέρι της Sonya και αστειεύτηκα με τον Aku. Ήθελα να προσκολληθώ στο μόνο πλεονέκτημα που είχα.
  
  
  Μετά το πρωινό, βγήκαμε στο δρόμο, όπου μας περίμενε ήδη ένα αυτοκίνητο. Η Δρ Πέρσκα ήταν εκεί για να την αποχαιρετήσει. Του έσφιξα το χέρι, αναρωτιόμουν αν ήξερε κάτι για το σχέδιο να με σκοτώσει. Μετά τα σακίδια και τα τουφέκια μας δέθηκαν στην οροφή του Μοσκόβιτς. Η Σόνια κάθισε δίπλα μου στο πίσω κάθισμα, με το χέρι της στο γόνατό μου. Έβαλε το κεφάλι της στον ώμο μου και μύρισα το άρωμά της. Τα μαλλιά της γαργαλούσαν το μάγουλό μου. Ο Άκου κάθισε μπροστά με τον οδηγό. Ο δρόμος από το στρατόπεδο προς το αεροδρόμιο κοντά στο Oehlen ήταν ανώμαλος και πολύ παγωμένος. Οδηγούσαμε πολύ αργά. Τα χείλη της Σόνια άγγιξαν το μάγουλό μου και βρήκαν το αυτί μου.
  
  
  «Μου έλειψες χθες το βράδυ, αγάπη μου», ψιθύρισε. -Κι εγώ σου έλειψα;
  
  
  Έβαλα το χέρι μου στο πόδι της. «Φυσικά», είπα.
  
  
  Πίεσε τον εαυτό της κοντά μου και αναστέναξε. «Θα κάνει πολύ κρύο για λίγο. Είναι δύσκολο να πούμε τι θα πρέπει να κάνουμε για να παραμείνουμε ζεστοί.
  
  
  «Θα το βγάλει ο Aku φωτογραφία;»
  
  
  Εκείνη γέλασε. Αν δεν ήταν τέτοια γυναίκα, τα πράγματα δεν θα ήταν τόσο άσχημα, σκέφτηκα. «Φυσικά όχι, αγαπητέ», είπε. «Ο Άκου ξέρει τι υπάρχει ανάμεσά μας». Του εξήγησα αυτό. Δεν θα μας ενοχλήσει.
  
  
  «Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα ενδιαφέρον ταξίδι», είπα ξερά.
  
  
  Το Moskovich πλησίασε το αεροδρόμιο, όπου το περίμενε ένα μεγάλο μεταγωγικό αεροπλάνο με περιστρεφόμενους έλικες. Όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε δίπλα στο αεροπλάνο, δύο άνδρες πήδηξαν από την ανοιχτή πόρτα του αυτοκινήτου. Χωρίς να πουν τίποτα, έβγαλαν τα πράγματά μας από την οροφή του αυτοκινήτου και τα μετέφεραν στο αεροπλάνο.
  
  
  Ένα άγονο τοπίο από παγωμένα λευκά και γκρίζα κοκκίνισε κάτω από τον ανατέλλοντα ήλιο. Ήταν ήσυχο και κρύο. Η Sonya, ο Aku και εγώ τρέξαμε από το αυτοκίνητο στο αεροπλάνο της αναμονής. Η πίεση του αέρα από τις προπέλες απείλησε να μας παρασύρει, αλλά τελικά καθίσαμε και με χαρά διαπιστώσαμε ότι το αεροπλάνο είχε ζεσταθεί.
  
  
  Η Σόνια, όπως πάντα, κάθισε δίπλα μου. Πίεσε τον εαυτό της κοντά μου, με το πρόσωπό της κρυμμένο από την κουκούλα του παρκά της. Όταν ζεσταθήκαμε αρκετά, κατεβάσαμε τις κουκούλες μας. Ο Άκου κάθισε στον διάδρομο, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο με ένα απαθές πρόσωπο.
  
  
  Το αεροπλάνο ήταν τοποθετημένο σε σκι. Οι μηχανές βρυχήθηκαν δυνατά πριν τα σκι σηκωθούν από τον πάγο και το αυτοκίνητο γλιστρήσει στον διάδρομο. Η Sonya και εγώ πεταχτήκαμε μαζί καθώς το αεροπλάνο ανέβαζε ταχύτητα. Βούιξε σαν παλιό φορτηγό. Μεταφερθήκαμε από τη μια πλευρά στην άλλη. Όταν όμως τα σκι έφυγαν από την επιφάνεια, το τρίψιμο ξαφνικά σταμάτησε. Το τεράστιο αυτοκίνητο υψώθηκε ομαλά πάνω από το σχεδόν άψυχο τοπίο.
  
  
  Αλλά εδώ κι εκεί υπήρχαν σπίτια, και μερικές φορές ένα δέντρο. Το αυτοκίνητο πέταξε ανατολικά προς τον ανατέλλοντα ήλιο. Όταν κοίταξα έξω από το παράθυρο, είδα το τέλος της γης και μετά πετάξαμε πάνω από το νερό. Ένιωσα το βλέμμα της Σόνια πάνω μου καθώς κοίταξα έξω από το παράθυρο. Ήμουν περίεργος τι σκέφτηκε. Προσπαθούσε να αποφασίσει σε ποιο μέρος του σώματός μου θα ήταν καλύτερο να βάλω μια σφαίρα; Ή ίσως δεν έχει αποφασίσει ακόμα ποιο όπλο θα χρησιμοποιήσει. Αν όχι περίστροφο, τότε τι;
  
  
  Μετά από λίγο, το έδαφος ήταν πάλι από κάτω μας. Πετάξαμε πάνω από την Αλάσκα και τον βόρειο Καναδά. Και μετά από αυτό δεν υπήρχε τίποτα από κάτω μας παρά ένα λευκό κενό. Από καιρό σε καιρό πετάγαμε πάνω από ένα χωριό των Εσκιμώων, αλλά κυρίως ήταν κατάλευκο, τόσο λαμπρό στον ήλιο που σχεδόν τυφλώθηκα.
  
  
  Ο Άκου κοιμόταν με το πηγούνι χωμένο στο στήθος του. Η Σόνια με έπιασε το χέρι. Ένιωσα τη λεπτότητα του σώματός της μέσα από τα ρούχα της καθώς πίεζε τον εαυτό της πάνω μου.
  
  
  - Μήπως κάτι δεν πάει καλά, γλυκιά μου; - ρώτησε ξαφνικά.
  
  
  Την κοίταξα συνοφρυωμένος. «Γιατί το ρώτησες αυτό;»
  
  
  -Είσαι τόσο ήσυχος. Ολο το πρωί.'
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Έχω πολλά στο μυαλό μου. Είμαι περίεργος τι θα βρούμε εκεί.
  
  
  Χαμογέλασε ένα συνειδητοποιημένο χαμόγελο που μου είπε ότι δεν με πίστευε. Αυτό μπορεί επίσης να ερμηνευτεί ως ένα ενημερωμένο χαμόγελο. Αν ο αγαπημένος της είχε πράγματα στο μυαλό του που δεν ήθελε να συζητήσει μαζί της, ας είναι έτσι. Ήθελα να φτάσουμε γρήγορα στην κατασκήνωση βάσης για να μπορέσω να την ξεφορτωθώ. Άρχισε να με κάνει νευρική.
  
  
  -Τι νομίζεις Νίκο; - ρώτησε ξαφνικά.
  
  
  - Τι νομίζω ?
  
  
  - Αυτοί είναι Κινέζοι. Τι νομίζεις ότι κάνουν εκεί;
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. «Πρέπει να χτίζουν κάποιο είδος πολικής βάσης». Αυτά τα υποβρύχια απλά δεν μπορούν να μείνουν κάτω από τον πάγο για τόσο πολύ χωρίς βάση.
  
  
  - Μα τι είδους βάση; Και που?'
  
  
  Ξαφνικά μου έσφιξε το χέρι. - «Δεν πειράζει. Θα το καταλάβουμε, σωστά;
  
  
  - Μακάρι να μπορούσα να είμαι σίγουρος γι' αυτό.
  
  
  Αυτή χαμογέλασε. «Είμαι σίγουρος ότι θα μάθουμε, Νικ.» είσαι ο καλύτερος πράκτορας της AH. Δεν ξέρεις την αποτυχία.
  
  
  Δεν χρειάστηκε να απαντήσω σε αυτό. Ένα μέλος του πληρώματος του αεροπλάνου μας πλησίασε με τρία γεύματα σε πακέτο, τα οποία μας έδωσε σιωπηλά. Ξύπνησα τον Aku και του έδωσα μεσημεριανό. Έφαγε το φαγητό και ξανακοιμήθηκε γρήγορα.
  
  
  Γύρω στο μεσημέρι μας πλησίασε ξανά το ίδιο μέλος του πληρώματος. Αυτή τη φορά είχε μαζί του τρία αλεξίπτωτα. Έριξαν ένα στην αγκαλιά μας. Όταν έβαλα το δικό μου, έγειρα στο πλάι και κοίταξα έξω από το παράθυρο. Θα πετάξαμε πάνω από το στρατόπεδο βάσης των ΗΠΑ. Μπροστά είδα μεγάλα κτίρια που έμοιαζαν με μπανγκαλόου. Το μεγαλύτερο κτίριο είχε έναν ιστό αμερικανικής σημαίας. Η σημαία κρεμόταν ακίνητη, ο ουρανός ήταν καθαρός και ο λαμπερός ήλιος έκανε το τοπίο από κάτω να μοιάζει με έρημο. Η βάση κινήθηκε από κάτω μας και μετά εμφανίστηκε πολύ γρήγορα πίσω μας. Το μέλος του πληρώματος άνοιξε την καταπακτή. Ένας παγωμένος άνεμος σφύριξε μέσα στο αεροπλάνο. Έβαλα τα γυαλιά ηλίου μου και φρόντισα η κουκούλα του παρκά μου να εφαρμόζει άνετα γύρω από το κεφάλι μου. Ένα μέλος του πληρώματος προσάρτησε αλεξίπτωτα στον εξοπλισμό μας—φαγητά, εκρηκτικά και σακίδια.
  
  
  Το αεροπλάνο έκανε κύκλους για να πετάξει ξανά πάνω από τη βάση. Μόνο το έδαφος ακριβώς γύρω και στη βάση φαινόταν επίπεδο και συμπαγές. Παντού ήταν γεμάτο χαραμάδες και ανώμαλο έδαφος, που δυσκόλευε την προσγείωση του αεροπλάνου. Ένα ελικόπτερο θα μπορούσε να το κάνει, αλλά η απόσταση ήταν πολύ μεγάλη για ένα ελικόπτερο. Επίσης, στους Ρώσους δεν αρέσουν τα ελικόπτερα όσο στους Αμερικανούς. Γι' αυτό έπρεπε να πηδήξουμε.
  
  
  Έβλεπα καθαρά τη βάση όταν φτάσαμε. Ήμασταν πολύ ψηλά για να δούμε μικρά αντικείμενα, αλλά παρόλα αυτά δεν παρατήρησα καμία δραστηριότητα. Δεν υπήρξε κίνηση στην περιοχή της βάσης. Ήταν τόσο ήσυχο σαν να κρεμόταν η σημαία από τον ιστό.
  
  
  Η Σόνια στάθηκε δίπλα μου και κοίταξε στην ανοιχτή καταπακτή. Ο Άκου ήταν πίσω μας. Κοίταξα τη Σόνια και για μια στιγμή τα βλέμματά μας συναντήθηκαν. Αλλά μετά κοίταξε πίσω και τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από ανησυχία.
  
  
  - Άκου, τι είναι αυτό; ρώτησε.
  
  
  Γυρισα. Το πρόσωπο του Άκου έλαμπε από ιδρώτα, ιδρώτα από φόβο.
  
  
  «Ποτέ δεν... πήδηξα», είπε.
  
  
  Του χαμογέλασα. «Δεν υπάρχει τίποτα κακό με αυτό, αγαπητό αγόρι», είπα, πιάνοντας το χέρι του και τύλιξε το γύρω από τη λαβή του κορδονιού του αλεξίπτωτου. «Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να κάνεις ένα βήμα μπροστά, να μετρήσεις μέχρι το δέκα και μετά να τραβήξεις».
  
  
  Ανοιγόκλεισε. Μετά συνοφρυώθηκε προσπαθώντας να συγκεντρωθεί. «Κάνε ένα βήμα… μέτρησε μέχρι το δέκα… τράβα». Χαμογέλασε χλωμά και έγνεψε καταφατικά.
  
  
  Τον χάιδεψα τον ώμο. «Για να σου δείξω ότι η καρδιά μου είναι στο σωστό μέρος, θα σε αφήσω να φύγεις πρώτα».
  
  
  Μετά άρχισε να τρέμει. «Ν-όχι. .. Δεν θέλω να πηδήξω. ΕΓΩ . .. Δεν θέλω να είμαι ο πρώτος.
  
  
  Τον έπιασα από το παρκά και τον γύρισα σιγά σιγά, ώστε να κοιτάζει την ανοιχτή καταπακτή. «Νικ», ρώτησε η Σόνια, «τι κάνεις;»
  
  
  Δεν της έδωσα σημασία. «Μην ξεχάσεις να τραβήξεις το σχοινί όταν μετράς μέχρι το δέκα», είπα στον Ακ.
  
  
  Κοίταξα το Ρώσο μέλος του πληρώματος. Το πρόσωπό του ήταν ανέκφραστο. Τώρα ήμασταν σχεδόν πάνω από τη βάση. Ο Ρώσος έγνεψε εν συντομία.
  
  
  Ο Aku μουρμούρισε, «W-πότε m-πρέπει να μετρήσω το g;
  
  
  'Αρχίζουν!' Έβαλα τα χέρια μου στο στήθος του και τον έσπρωξα έξω από την καταπακτή.
  
  
  Τα χέρια και τα πόδια του έτρεμαν σαν να προσπαθούσε να πετάξει. Κατέρρευσε και πέταξε στον αέρα. Περίμενα να ανοίξει το αλεξίπτωτό του, αλλά δεν το έκανε. Έμοιαζε να γλιστρά πίσω μας και να μικραίνει.
  
  
  'Ω Θεέ μου!' - ψιθύρισε βραχνά η Σόνια.
  
  
  Τον κοιτάξαμε και οι δύο. Ο Άκου γινόταν όλο και μικρότερος. Μετά φάνηκε να καθυστερεί για μια στιγμή. Τα χέρια του πέταξαν ψηλά. Κάτι βγήκε από πάνω του σαν την ουρά του χαρταετού. Ακολούθησε μια παύση και μετά άνοιξε το αλεξίπτωτο. Άκουσα τη Σόνια να αναστενάζει με ανακούφιση.
  
  
  «Η καταμέτρησή του πρέπει να είναι αργή», είπα.
  
  
  Ή είχε μια καθυστερημένη έναρξη. Νικ, σκέφτηκα ότι ήταν λίγο ριζοσπαστικό. Όχι, ήταν κάτι παραπάνω. Ήταν σκληρό».
  
  
  'Ω ναι?' την κοίταξα. «Δεν έχεις ζήσει τίποτα ακόμα, μωρό μου».
  
  
  Το στόμα της άνοιξε ελαφρά και με κοίταξε μπερδεμένη.
  
  
  «Πήδα», είπα.
  
  
  Εκείνη ανοιγόκλεισε, μετά γύρισε και βγήκε έξω. Σχεδόν αμέσως το αλεξίπτωτό της άνοιξε. Βγήκα ακριβώς πίσω της.
  
  
  Ο αέρας ήταν ακόμα πιο κρύος από όσο νόμιζα. Κόλλησε σαν χίλιες βελόνες. Κοίταξα κάτω και είδα ότι ο Aku είχε ήδη προσγειωθεί κοντά στη βάση. Η Σόνια προσγειώθηκε περίπου τρία μέτρα μακριά του. Οι ώμοι μου ένιωσαν το τράβηγμα του ανοιγόμενου αλεξίπτωτου.
  
  
  Το σοκ του κρύου πέρασε. Κρατήθηκα στις γραμμές του αλεξίπτωτου και κοίταξα κάτω. Το έδαφος ανέβηκε γρήγορα. Χαλάρωσα και ετοιμάστηκα για το σοκ της προσγείωσης. Η Sonya και ο Aku ήταν ήδη στα πόδια τους και έβγαζαν τα αλεξίπτωτά τους, παρακολουθώντας με. Λίγο πριν τα πόδια μου αγγίξουν το έδαφος, μου ήρθε μια ευχάριστη σκέψη: ήμουν ένας καλός στόχος που κρέμονταν από αυτό το αλεξίπτωτο. Αν η Sonya είχε όπλο μαζί της όταν πήδηξε, θα μπορούσε να με είχε σκοτώσει χωρίς μεγάλη προσπάθεια.
  
  
  Χτύπησα τον πάγο με τις φτέρνες μου και γύρισα πίσω. Ωστόσο, γλίστρησα λίγο στο έδαφος. Ήμουν αβοήθητος. Ο Άκου μπορούσε να έρθει γρήγορα κοντά μου και να βάλει ένα μαχαίρι ανάμεσα στα πλευρά μου. Έπρεπε να πω στον εαυτό μου ότι δεν θα υπήρχε επίθεση μέχρι να μάθουμε τι έκαναν οι Κινέζοι. Τουλάχιστον αυτό είπε η Σόνια.
  
  
  Ελευθέρωσα το αλεξίπτωτο. Ο Άκου και η Σόνια ήρθαν κοντά μου και με βοήθησαν. Σηκώσαμε τα μάτια και είδαμε περισσότερα αλεξίπτωτα να κατεβαίνουν. Τα δικά μας πράγματα. Το αεροπλάνο γύρισε. Ο ήχος των κινητήρων του φαινόταν να γίνεται πιο ήσυχος.
  
  
  Το κύριο μέλημά μου τώρα ήταν η βάση. Ήμασταν μόνο εκατό μέτρα μακριά, αλλά κανείς δεν μας είχε πλησιάσει ακόμα. Εντάξει, δεν περίμενα ένα συγκρότημα πνευστών, αλλά έπρεπε να υπάρχει κάποιος. Ίσως ολόκληρη η αποστολή να ακυρώθηκε. Μήπως ο Hawk δεν είχε χρόνο να επικοινωνήσει μαζί τους;
  
  
  Το πρώτο αλεξίπτωτο με εξοπλισμό προσγειώθηκε στον πάγο. Η Σόνια στάθηκε λίγο πίσω μου. Πήρα στην άκρη για να μπορώ να την προσέχω.
  
  
  «Άκου», είπα, «ελέγξτε τα αντικείμενα καθώς πέφτουν και βάλτε τα σε ένα σωρό».
  
  
  Ο Άκου κοίταξε τη Σόνια και μετά εμένα. 'Γιατί θα έπρεπε?' - ρώτησε προσπαθώντας να απαντήσει στο βλέμμα μου.
  
  
  Τον κοίταξα κατευθείαν. «Επειδή το είπα», είπα κατηγορηματικά. «Ο μόνος λόγος που είσαι εδώ είναι επειδή είπες ότι μπορούσες να ακολουθήσεις τις εντολές». - Χαμογέλασα χωρίς χαρά. «Παρεμπιπτόντως, είμαι πιο ψηλός από σένα. Και αν δεν κάνεις αυτό που σου λέω, θα σε νικήσω. Η Σόνια έκανε ένα βήμα μπροστά. - Και θα με δείρεις κι εμένα;
  
  
  - Αν πρέπει.
  
  
  «Νικ, γιατί φέρεσαι τόσο εχθρικά ξαφνικά;» Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. Έκανα ένα βήμα πίσω. Το drone του αεροπλάνου εξαφανίστηκε. Ο μόνος ήχος στην παγωμένη σιωπή ήταν οι ήχοι των κινήσεών μας.
  
  
  Η Σόνια σταμάτησε. - Δεν σε καταλαβαίνω, Νίκο. Δεν έχετε λόγο για αυτή τη στάση.
  
  
  Χαμογέλασα ζοφερά. «Ξέρω ότι είμαστε τρεις φίλοι που κάνουμε την ίδια δουλειά εδώ, γλυκιά μου;»
  
  
  Εκείνη συνοφρυώθηκε, προφανώς μπερδεμένη. Ο Άκου έφυγε τρέχοντας. Προφανώς, αποφάσισε να μην φέρει τα πράγματα σε αντιπαράθεση μαζί μου. μάζευε πράγματα που είχαν πέσει.
  
  
  'Ελα.' Έπιασα το χέρι της Σόνια. «Ας δούμε γιατί δεν μας χαιρετάει κανείς».
  
  
  Περπατήσαμε στη βάση. Όταν πλησιάσαμε στο πρώτο κτίριο, κατάλαβα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Η πόρτα ήταν ορθάνοιχτη. Άρπαξα τη Βιλελμίνα και προχώρησα προσεκτικά προς την πόρτα. Είναι ανοιχτό εδώ και πολύ καιρό. Το χιόνι ήταν στοιβαγμένο στο κατώφλι. Πήρα το δρόμο μου μέσα από το σωρό του χιονιού και μπήκα μέσα με τη Wilhelmina στο χέρι. Η Σόνια περπάτησε μαζί μου. Ήμασταν στο γραφείο. Τα περισσότερα έπιπλα είχαν φύγει.
  
  
  αλλά υπήρχαν δύο μολύβια στο τραπέζι. Ούτε αυτό δεν ήταν αρκετό στο μεγάλο γραφείο πίσω του. ήταν άδειο. Έπιασα τη Σόνια από τον αγκώνα. «Πάμε», είπα λίγο βραχνά.
  
  
  Όταν βγήκαμε ξανά έξω, η Sonya ρώτησε: «Τι σημαίνει αυτό, Νικ; Υπήρχαν άνθρωποι εδώ. Εδώ θα έχουμε μεταφορά.
  
  
  «Κάτι έγινε», είπα. «Η αποθήκη είναι άδεια».
  
  
  Περπάτησα από το ένα μπανγκαλόου στο άλλο. Όταν έφτασα στα γκαράζ, είδα ένα παλιό τζιπ σε ράγες χωρίς κινητήρα και τέσσερα χτυπημένα snowmobiles με εξαρτήματα που έλειπαν. Μύρισα ενώ η Σόνια κοίταξε την πόρτα.
  
  
  «Ίσως μπορούμε να κάνουμε κάτι με τα σκούτερ», είπα. «Δύο από αυτούς μοιάζουν σαν να δουλεύουν. Ίσως μπορώ να φτιάξω ένα τρίτο από μέρη των άλλων δύο».
  
  
  - Μα τι έγινε εδώ, Νίκο; - ρώτησε η Σόνια.
  
  
  «Δεν ξέρω», παραδέχτηκα. Έβαλα τη Wilhelmina σε μια θήκη ώμου. -Δεν έχεις όπλο, έτσι;
  
  
  Σήκωσε τα χέρια της. τα μάτια της με χρυσές κηλίδες άστραψαν. -Θα με ψάξεις;
  
  
  γέλασα. - Δέχομαι τον λόγο σου. Βγήκαμε έξω. Κοίταξα το μέρος του στρατοπέδου που δεν είχαμε ακόμη ψάξει και είπα: «Εντάξει, πάρτε το μπανγκαλόου στα αριστερά, και θα πάρω αυτό στα δεξιά. Ίσως βρούμε μια ιδέα για το τι συνέβη εδώ.
  
  
  Καθώς ετοιμαζόμασταν να φύγουμε, ρώτησε: «Νικ, γιατί με ρώτησες αν είχα όπλο;»
  
  
  - Απλά από περιέργεια.
  
  
  «Φέρεσαι τόσο περίεργα από τότε που φύγαμε από το στρατόπεδο».
  
  
  «Ω, το πρόσεξες αυτό», είπα. - Λοιπόν, θα τα πούμε αργότερα. Έδειξα το μπανγκαλόου απέναντι από το δρόμο. «Πιστεύω ότι είναι δικό σου εκεί».
  
  
  Έφυγε μακριά μου. Περίμενα να μπει και μετά μπήκα στο πλησιέστερο μπανγκαλόου στο πλάι μου. Το κτίριο ήταν άδειο. Όταν βγήκα, η Σόνια βγήκε από την άλλη. Ανασήκωσε τους ώμους της και πήγε στην επόμενη.
  
  
  Ήμασταν στα δύο τελευταία μπανγκαλόου. Μόλις είχα μπει στο πλάι στο κτίριο όταν άκουσα τη Σόνια να ουρλιάζει. Βγήκα έξω και κοίταξα ένα άλλο μπανγκαλόου, από το οποίο βγήκε η Sonya με το ένα χέρι πάνω από το στόμα. Παραλίγο να πέσει από τις σκάλες. Περπατώντας στον πάγο, έπεσε στα γόνατά της. έτρεξα. Δεν πέρασε πολύς καιρός μέχρι να είμαι μαζί της. - Τι βρήκες, Σόνια;
  
  
  Τα μάτια της ήταν γεμάτα φρίκη. Έλεγε συνέχεια, «Εδώ, εδώ».
  
  
  Έτρεξα μακριά της και άρπαξα ξανά τη Βιλελμίνα. Αργά ανέβηκα τα σκαλιά του μπανγκαλόου και κοίταξα από την ανοιχτή πόρτα.
  
  
  Το πρώτο πράγμα που μου έκανε εντύπωση ήταν η μυρωδιά. ..και μετά τους είδα. Μάλλον όλοι οι άνδρες που κατοικούσαν στη βάση. .. τριάντα ή σαράντα. Τους σκότωσαν, τους έγδυσαν και τους στοίβαξαν στο μπανγκαλόου σαν κούτσουρα.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  
  
  
  Δεν κοίταξα πίσω στα πτώματα. ... Δεν είχα καν τα εργαλεία να τα θάψω. Κάπως έπρεπε να στείλω ένα μήνυμα στην κεντρική βάση για να τους πω τι έγινε εδώ. Βγήκα έξω και έκλεισα την πόρτα.
  
  
  Η Σόνια ήταν ακόμα γονατισμένη και έβγαζε πνιγμένους ήχους. Στάθηκα μπροστά της και κοίταξα κάτω. Το πρόσωπό της ήταν λευκό.
  
  
  «Έλα», είπα, βοηθώντας τη να σηκωθεί. — Είστε ένας έμπειρος Ρώσος πράκτορας, έτσι δεν είναι; Δεν στεναχωρηθήκατε ιδιαίτερα όταν είδατε πολλά αμερικανικά πτώματα, σωστά;
  
  
  Αυτή ούρλιαξε. "Τι άνθρωπος είσαι? Δεν λυπάσαι καθόλου τους συμπατριώτες σου;
  
  
  «Σε αυτό το σημείο, τρέφω πολύ μίσος για όποιον το έκανε αυτό».
  
  
  Εκείνη τρεκλίστηκε, αλλά το χρώμα επέστρεψε στο πρόσωπό της.
  
  
  «Αν είμαστε τυχεροί, μπορούμε να φτιάξουμε τρία κινούμενα σκούτερ από αυτά τα σκουπίδια στο γκαράζ», είπα, προσπαθώντας να αποσπάσω το μυαλό της από αυτό που έβλεπε. Την έπιασα από τον αγκώνα και την οδήγησα.
  
  
  - Τι... τι να τους κάνουμε; - ρώτησε αδύναμα.
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα».
  
  
  Τώρα φυσούσε ένα ελαφρύ αεράκι, φυσούσε το χιόνι σαν άμμος σε μια παραλία, αλλά ο ουρανός ήταν καθαρός και ο ήλιος έλαμπε σαν ένα νέο ασημένιο δολάριο. Κοίταξα τον Aku και τον είδα να περπατά από την άλλη πλευρά της βάσης προς το γκαράζ. Τρεις από εμάς φτάσαμε στο γκαράζ.
  
  
  «Πήρε πολύ χρόνο», άρχισε ο Άκου, μετά είδε το ασυνήθιστα χλωμό πρόσωπο της Σόνια και κοίταξε από εκείνη προς εμένα. 'Τι συνέβη?'
  
  
  του είπε η Σόνια στα ρωσικά. Όπως εξήγησε, πήγα να βρω εργαλεία για να προσπαθήσω να φτιάξω τα σκούτερ. Οι δύο συσκευές έδειχναν αρκετά καλές. Καθάρισα τα μπουζί, έβαλα τις άκρες και μετά έβαλα σε λειτουργία τους κινητήρες. Ξεκίνησαν. Τώρα έπρεπε να φτιάξω ένα τρίτο σκούτερ από τα υπολείμματα των άλλων δύο.
  
  
  Γύρισα στον Άκου που με κοιτούσε. «Πήγαινε στα πράγματα μας», είπα. «Αυτοί που κατέστρεψαν αυτή τη βάση μπορεί να είναι ακόμα εδώ και τους χρειαζόμαστε».
  
  
  Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου με κοίταξε ανέκφραστα, σφίγγοντας τα δόντια του, και σκέφτηκα ότι θα είχε ξανά αντίρρηση. Όμως, με μια γρήγορη ματιά στη Σόνια, γύρισε και έφυγε.
  
  
  Δύο από τα snowmobiles στα οποία δούλευα ήταν μερικώς αποσυναρμολογημένα. Ξεκίνησα με το αυτοκίνητο που ήταν λιγότερο αποσυναρμολογημένο. Ένα σκι και πολλά εξαρτήματα κινητήρα έλειπαν. Η Σόνια κάθισε και με παρακολουθούσε να δουλεύω.
  
  
  «Κάτι έγινε, Νικ», είπε ξαφνικά. «Έχετε αλλάξει από τότε που φύγαμε από το στρατόπεδο».
  
  
  «Δεν είναι κάθε μέρα που Ρώσοι καπετάνιοι τράτας μπαίνουν κρυφά στο δωμάτιό μου για να προσπαθήσουν να με σκοτώσουν».
  
  
  «Αλλά αυτό δεν εξηγεί την εχθρότητά σου απέναντί μου». Τι έχω κάνει?'
  
  
  Κάθισα δίπλα στο σκούτερ που δούλευα με το κλειδί στο χέρι. Ρώτησα: «Δεν θέλεις να μου πεις τίποτα, Σόνια; Μια μικρή εξομολόγηση θέλεις να κάνεις;
  
  
  Έδειχνε μπερδεμένη. 'Φυσικά και όχι. Γιατί νομίζεις ότι έχω κάτι να ομολογήσω;
  
  
  «Γιατί όχι», είπα και επέστρεψα στη δουλειά. Πήρε περισσότερο χρόνο από όσο νόμιζα. Μέχρι να τελειώσω, τα χέρια μου ήταν κρύα ακόμα και κάτω από το παχύ στρώμα λίπους, και είχα ξύσει μερικές αρθρώσεις, αλλά τώρα είχαμε ένα τρίτο σκούτερ που μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
  
  
  Η Sonya κι εγώ πήραμε άλλα δύο σκούτερ και τα πήγαμε στον Aku, ο οποίος περπατούσε πέρα δώθε για πράγματα με ένα όπλο στον ώμο του. Το έστειλα πίσω στο σκούτερ το οποίο έφτιαξα.
  
  
  Μόλις συναρμολογήσαμε και τα τρία σκούτερ, φορτώσαμε τον εξοπλισμό μας, συμπεριλαμβανομένων δύο δοχείων αερίου των είκοσι γαλονιών που βρήκα στο γκαράζ. Ο άνεμος εντάθηκε και ο καθαρός, βελούδινο μπλε ουρανός έγινε απαλό μπλε.
  
  
  Ήταν ήδη αργά όταν ανεφοδιάσαμε τα σκούτερ. Άλλαξα γνώμη και αποφάσισα να πάρω το μπαλωμένο σκούτερ, κυρίως γιατί η Σόνια και ο Άκου δεν θα μπορούσαν να το φτιάξουν αν κάτι πήγαινε στραβά. Ήταν και οι δύο πολύ ήσυχοι ενώ φορτώναμε τα πράγματα. Τώρα κάθισαν στα σκούτερ τους και με έβλεπαν να κρατάω τον τελευταίο εξοπλισμό μου.
  
  
  Ίσιωσα και τράβηξα τα γάντια μου. «Έχουμε εβδομήντα πέντε τετραγωνικά μίλια να ψάξουμε», είπα. «Άκου, θα οδηγείς σταυρωτά και θα καλύπτεις όσο περισσότερο έδαφος μπορείς όσο είναι ακόμα ελαφρύ».
  
  
  Ο Άκου έγνεψε καταφατικά και ξεκίνησε το σκούτερ του, ενώ η Σόνια κι εγώ κάναμε το ίδιο.
  
  
  «Ένας ένας», φώναξα πάνω στο βρυχηθμό των μηχανών. «Πρώτα Άκου, μετά εσύ, Σόνια». Δεν επρόκειτο να αφήσω κανέναν από αυτούς πίσω με ό,τι μου επιφύλασσαν.
  
  
  Έριξα μια τελευταία ματιά στην απόκοσμη βάση ενώ οι άλλοι ξεκίνησαν. Ο αέρας οδήγησε το χιόνι πυκνό, σαν ομίχλη. Στο απόκοσμο λυκόφως το στρατόπεδο βάσης φαινόταν ακίνητο και κρύο σαν θάνατος.
  
  
  Ακολούθησα τους άλλους. Το σκούτερ μου ακουγόταν θαμπό σε σύγκριση με τα άλλα δύο. Ο άνεμος ήδη ούρλιαζε και από καιρό σε καιρό το χιόνι έπεφτε τόσο πυκνό που μετά βίας μπορούσα να δω τη Σόνια μπροστά μου.
  
  
  Αν αυτή και ο Aku ήταν πρόθυμοι να με σκοτώσουν τώρα, θα ήταν η τέλεια ευκαιρία. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Aku ήταν να στρίψει λίγο, να επιταχύνει λίγο για να σταματήσει και να με περιμένει να φτάσω εκεί και μετά να με πυροβολήσει. Αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα αν η Σόνια εννοούσε αυτό που είπε. Θα με κρατήσουν στη ζωή αρκετό καιρό για να μάθω τι κάνουν οι Κινέζοι κομμουνιστές.
  
  
  Μας έπιασε μια δυνατή καταιγίδα. Ο ουρλιαχτός άνεμος φύσηξε το χιόνι οδυνηρά στο πρόσωπό μου.
  
  
  Το χιόνι έκρυψε τον ήλιο και μου ήταν δύσκολο να προσδιορίσω ποια κατεύθυνση πηγαίναμε. Η Σόνια στο σκούτερ ήταν μια θολούρα μπροστά μου.
  
  
  Αλλά η καταιγίδα δεν με ενόχλησε τόσο πολύ όσο αυτό που βρήκαμε στον καταυλισμό. Εξοντώθηκαν μέχρι το τελευταίο άτομο, και το στρατόπεδο στερήθηκε κάθε χρήσιμο. Αυτό σήμαινε δύο πράγματα: μια αρκετά μεγάλη ομάδα είχε κάνει επιδρομή στη βάση και αυτή η ομάδα έπρεπε να είναι εκεί για να σύρει τα πάντα εκεί.
  
  
  Ίσως οι Κινέζοι κομμουνιστές να μην ήταν τόσο μακριά. Και ό,τι κι αν έκαναν εκεί έπρεπε να είναι σημαντικό, γιατί η πλήρης καταστροφή της αμερικανικής βάσης δεν ήταν μικρό κατόρθωμα.
  
  
  Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να πάρω μια απόφαση σύντομα. Καθώς κυνηγούσα τον Άκου και τη Σόνια, σκέφτηκα να τους σκοτώσω και τώρα και να πάω μόνος. Υπήρχε ένα καλό επιχείρημα υπέρ αυτής της απόφασης. Θα ήταν αρκετά δύσκολο να παρακολουθώ τι συνέβαινε μπροστά μου χωρίς να ανησυχώ για το τι μπορεί να εμφανιστεί πίσω μου. Αλλά υπήρχε ένα εξίσου καλό επιχείρημα για την αναμονή — τουλάχιστον για λίγο. Δεν μπορούσα να οδηγήσω τρία σκούτερ και δεν μπορούσα να μεταφέρω όλα τα εκρηκτικά και άλλα πράγματα σε ένα σκούτερ. Όχι, πρέπει να περιμένω. ..που δεν είχε σημασία αρκεί να τους σκότωνα πριν με σκοτώσουν.
  
  
  Η καταιγίδα ήταν πλέον εμφανώς δυνατή, με τον αέρα και το χιόνι να μας μαστιγώνουν. Κατάλαβα ότι δεν θα προχωρούσαμε. Τα σκούτερ άρχισαν να κουνιούνται πέρα δώθε, παρασυρόμενα από τον άνεμο. Είδα ότι η Sonya και ο Aku είχαν ήδη επιβραδύνει και ήμουν έτοιμος να επιταχύνω για να τους προσπεράσω και να μας πω να κρυφτούμε και να περιμένουμε να περάσει η καταιγίδα όταν άκουσα έναν πυροβολισμό. Ακόμα και στον ουρλιαχτό άνεμο ήταν αλάνθαστο.
  
  
  Είδα το σκούτερ της Sonya να πιέζει το δεξί του σκι, αναγκάζοντάς την να στρίψει αριστερά. Κοίταξα πού πήγαινε. Υπήρχε μια απότομη πλαγιά περίπου τριάντα μέτρα μακριά. Φαίνεται ότι χτυπήθηκε το σκούτερ. Καθώς παρακολουθούσα, το αυτοκίνητο πήδηξε ψηλά και απείλησε να ανατραπεί.
  
  
  Φώναξα. - Σόνια! «Να προσέχεις τον γκρεμό...!» Όμως το κλάμα μου χάθηκε στον άνεμο.
  
  
  Καβάλησε το σκούτερ της κατευθείαν προς τον γκρεμό, τρεκλίζοντας και ταλαντεύτηκε γιατί έχασε τον έλεγχο του τιμονιού. Λαχανίστηκα, αν και δεν υπήρχε περίπτωση να τη φτάσω έγκαιρα. Μετά είδα ότι αν έστριψα αριστερά, θα μπορούσα να την πιάσω. Γύρισα προς την άβυσσο. Αν όποιος πυροβόλησε αυτό το όπλο ήθελε να πυροβολήσει ξανά, θα ήταν ακριβώς στο στόχαστρο του.
  
  
  Καθώς έτρεχα μετά τη Sonya, σκέφτηκα ότι οι Κινέζοι μπορεί να είχαν αφήσει μερικούς άντρες πίσω για να παρακολουθούν το βασικό στρατόπεδο και να εξαλείψουν όποιον ερχόταν εκεί. Αυτό εξηγεί την παρουσία του σουτέρ. Η μόνη άλλη εξήγηση που μπορούσα να σκεφτώ σε αυτό το σημείο ήταν ο Aku. Μπορούσε να φτάσει αρκετά μπροστά κάτω από την κάλυψη της καταιγίδας για να μας στήσει ενέδρα. Σε αυτή την περίπτωση, το πλάνο θα έπρεπε να προοριζόταν για μένα. Στη συνομιλία που άκουσα ανάμεσα σε αυτόν και τη Σόνια, η Άκου δεν φαινόταν πολύ χαρούμενη που καθυστερούσε να μου επιτεθεί. Η Σόνια ήταν τώρα κοντά στην άβυσσο. Έδωσα αρκετή ταχύτητα για να πλησιάσω κοντά της. Το αυτοκίνητό της σταμάτησε να κάνει ζιγκ-ζαγκ, αλλά φαινόταν να έχει πρόβλημα με το πεντάλ του γκαζιού. Τα σκι του σκούτερ μου έτρεχαν μέσα στο χιόνι καθώς έτρεχα προς το μέρος της για να την αναχαιτίσω. Τώρα βρισκόμασταν σε τροχιά σύγκρουσης, κατευθυνόμενοι και οι δύο προς την πλαγιά.
  
  
  Έφτασα εκεί πρώτος. Οδήγησα μέχρι την άβυσσο δύο μέτρα μακριά, μετά γύρισα και οδήγησα κατά μήκος της άκρης που πλησίαζε τώρα η Σόνια. Το πρόσωπό της ήταν μια γκρίζα θολούρα στο χιόνι, πλαισιωμένη από την κουκούλα του πάρκου της.
  
  
  Θα με χτυπήσει από το πλάι. Σήκωσα τα γόνατά μου για να βάλω τα πόδια μου στο κάθισμα, μετά επιβράδυνα και είδα το σκούτερ της Sonya να ορμάει προς το δικό μου. Μια στιγμή πριν την πρόσκρουση, πήδηξα.
  
  
  Πήδηξα στη Σόνια, την έπιασα από τους ώμους και μαζί πέσαμε πάνω από το σκούτερ της στο σκληρό χιόνι. Γλιστρήσαμε κατά μήκος του εδάφους. Άκουσα τον ήχο του μετάλλου να στρίβει και να σκίζει. Ακούστηκε ένα δυνατό ουρλιαχτό καθώς και τα δύο σκούτερ κλειδώθηκαν μεταξύ τους και έπεσαν στην άκρη της αβύσσου. Η Σόνια κι εγώ γλιστρήσαμε προς αυτή την κατεύθυνση. Προσπάθησα να γυρίσω για να μπορέσω να βάλω τα πόδια μου μπροστά μου και να ολοκληρώσω την τσουλήθρα μας. Δεν κρατούσα πια τη Σόνια από τους ώμους, μόνο το ύφασμα του παρκά της.
  
  
  Χτύπησα πρώτα το σκούτερ. Η Σόνια κύλησε μέσα μου και ένιωσα ότι ετοιμαζόμασταν να γλιστρήσουμε πάνω από την άκρη. Τα σκούτερ έπεσαν πρώτα. Γύρισα και άρπαξα το χιόνι. Άκουσα τη Σόνια να ουρλιάζει. Στη συνέχεια γλιστρήσαμε πάνω από την άκρη μαζί.
  
  
  Μας έσωσε μια φαρδιά, καλυμμένη με πάγο προεξοχή περίπου δέκα πόδια πιο κάτω. Προσγειώθηκα στα πόδια μου και χτύπησα τις φτέρνες μου στο περβάζι. Στριφογύριζα, προσπαθώντας να πέσω μπροστά, αλλά η ορμή με τράβηξε πίσω. Ένα από τα σκούτερ - αποδείχθηκε ότι ήταν δικό μου - σωριάστηκε στην προεξοχή. Ένας άλλος γλίστρησε από μια προεξοχή σε ένα απύθμενο φαράγγι πάγου. Το σκούτερ μου ήταν ξαπλωμένο στο πλάι στην άκρη της προεξοχής. Με έσωσε. Έπεσα πάνω στο σκούτερ και βούτηξα αμέσως μπροστά.
  
  
  Ξάπλωσα με το στομάχι μου στο χιόνι για πολλή ώρα για να πάρω ανάσα. Οι πνεύμονές μου πονούσαν. Τράβηξα αργά τα πόδια μου από κάτω και γονάτισα.
  
  
  Κοίταξα το χιόνι που είχε χτυπήσει ο αέρας. Είδα ότι ήταν μια μεγάλη προεξοχή. Δεν ήξερα πόσο δυνατός ήταν. Αλλά προς το παρόν η Σόνια με ανησύχησε. Ξάπλωσε ακίνητη στον τοίχο από πάγο. Σύρθηκα προς το μέρος της. Όταν έφτασα κοντά της, μετακόμισε.
  
  
  'Είσαι καλά?'
  
  
  Τώρα προσπαθούσε να ανέβει στα τέσσερα.
  
  
  Άπλωσα το χέρι να τη βοηθήσω. Εχω ρωτήσει. - "Χτύπησες τον εαυτό σου; Έσπασες κάτι;"
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. Έπειτα τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου και πίεσε τον εαυτό της πάνω μου. Για μια στιγμή ξέχασα ότι ήθελε να με σκοτώσει. Το μόνο που ήξερα ήταν ότι μου έλειπε. Μετά κοίταξα κάτω και είδα το όπλο της πεσμένο στο χιόνι και γύρισα μακριά.
  
  
  Αφαίρεσα τη μικρή σκηνή από το αναποδογυρισμένο σκούτερ. Στο μεταξύ, έπρεπε να μείνουμε εδώ. Δεν είχε νόημα να ανησυχείς για τον Άκου. Αν βρει ένα μέρος να περιμένει την καταιγίδα, θα τον δούμε αργότερα. Ο οδηγός των Εσκιμώων πρέπει να έχει ξεπεράσει πολλές παρόμοιες καταιγίδες.
  
  
  Σε αυτό το σημείο είχαμε τα δικά μας προβλήματα. Ο άνεμος φαινόταν αρκετά δυνατός για να μας διώξει από την προεξοχή και είχε αρχίσει να νυχτώνει γρήγορα. Όταν επιτέλους καταφέραμε να στήσουμε τη σκηνή, έσπρωξα τη Σόνια μέσα και ανέβηκα πίσω της.
  
  
  Υπήρχε αρκετός χώρος στη σκηνή για δύο, υπό την προϋπόθεση ότι τους άρεσε ο ένας τον άλλον.
  
  
  Είδα ότι η Σόνια πήρε το τουφέκι μέσα. Είχα το δικό μου μαζί μου, συν ένα μπαλάκι σχοινί που είχα. Στη σκηνή, μπορούσαμε τουλάχιστον να μιλάμε με κανονικό τόνο.
  
  
  «Εγώ... κρυώνω», είπε η Σόνια τρέμοντας, με το πρόσωπό της κοντά στο δικό μου.
  
  
  «Ο μόνος τρόπος να παραμείνετε ζεστοί είναι να δημιουργήσετε θερμότητα σώματος», είπα. - Μα όλα έχουν τον χρόνο τους. Της άρπαξα το τουφέκι και το πέταξα έξω από τη σκηνή.
  
  
  Με κοίταξε. «Γιατί το κάνεις;»
  
  
  Της φίλησα την άκρη της μύτης. «Θα πρέπει να περιμένουμε να περάσει αυτή η καταιγίδα και δεν θέλω να πυροβοληθώ στο κεφάλι αν με πάρει ο ύπνος».
  
  
  - Νίκο, τι εννοείς; Έδειχνε ειλικρινά έκπληκτη. Έπαιξε μια όμορφη κωμωδία.
  
  
  Δεν επρόκειτο πραγματικά να απαντήσω στην ερώτηση, αλλά ξαφνικά αποφάσισα να τα πω όλα ειλικρινά.
  
  
  Αποφάσισα επίσης να κάνω κάτι διαφορετικό. Τράβηξα την κουκούλα του πάρκου της από το κεφάλι της, χάιδεψα τα μακριά μεταξένια μαλλιά της και μετά άρχισα να ανοίγω το φερμουάρ του μπουφάν της. Άρχισα κι εγώ να μιλάω.
  
  
  Είπα, «Θα σου πω τι εννοώ. Την τελευταία μας νύχτα στην κατασκήνωση, τελείωσα την προετοιμασία νωρίς, κοίταξα γύρω από το άνετο δωμάτιο και το βρήκα πολύ άδειο χωρίς τη φίλη μου. Πήγα λοιπόν κοντά της. Θα την πήγαινα στο δωμάτιό μου. Θα ήπιαμε ένα ποτό μπροστά στο μεγάλο τζάκι και θα κουβεντιάζαμε, ή ίσως να μείνουμε σιωπηλοί. Ξέρεις, θα κοιτούσαν απλώς στη φωτιά.
  
  
  "Νικ, εγώ....."
  
  
  "Ασε με να τελειώσω."
  
  
  Φορούσε ένα τραχύ πουλόβερ κάτω από το παρκά της. Πέρασα το χέρι μου κατά μήκος της μέσης της και χάιδεψα το απαλό δέρμα κάτω από το πουλόβερ της. Μετά σήκωσα αργά το χέρι μου.
  
  
  «Έτσι πήγα στην κοπέλα μου. Φόρεσα τις βαριές μου μπότες και το παρκά και βγήκα έξω στο σπίτι της. Αλλά όταν έφτασα εκεί, την άκουσα να μιλάει σε κάποιον. Σταμάτησα στο παράθυρο για να ακούσω.
  
  
  Κάτω από το χέρι μου ένιωσα το σώμα της να τεντώνεται. Γκρι-μπλε μάτια με κοίταξαν και χρυσές κηλίδες έλαμπαν σαν πούλιες.
  
  
  «Τι νομίζεις ότι άκουσες, Νικ;» - ρώτησε με ομοιόμορφο τόνο.
  
  
  Το χέρι μου βρήκε την απαλότητα του στήθους της. Πήρα το στήθος στο χέρι μου, έτσι ώστε η θηλή να χάιδεψε απαλά την παλάμη μου. Το σώμα της ήταν τεταμένο. Έξω ο αέρας ούρλιαζε γύρω από τη μικρή σκηνή. Σφύριξε και πέταξε νιφάδες χιονιού στον μουσαμά.
  
  
  «Άκουσα τη φίλη μου να μιλάει στον Άκου», είπα κατηγορηματικά. «Η φίλη μου του είπε ότι όλοι οι δολοφόνοι που στάλθηκαν εναντίον του Νικ Κάρτερ απέτυχαν κυρίως επειδή ήταν άνδρες. Η ίδια φωνή που μου είχε πει για όλα αυτά τα υπέροχα πράγματα στην Κορσική έλεγε τώρα στον Άκου ότι μια γυναίκα μπορεί να έρθει κοντά μου... αρκετά κοντά για να με σκοτώσει. Του είπε ότι είχε προπονηθεί δύο χρόνια και ότι μόλις μάθαμε τι κάνουν οι Κινέζοι, θα με σκότωνε».
  
  
  Η Σόνια έμεινε ακίνητη για πολλή ώρα με τα μάτια της κλειστά και τα χέρια στα πλάγια. Τότε το στόμα της σφίχτηκε. «Πάρε τα χέρια σου», είπε κοφτά.
  
  
  Γέλασα. - Ω, όχι, κυρία.
  
  
  «Δεν χρειάζεται πια να προσποιούμαστε ότι αγαπάμε ο ένας τον άλλον».
  
  
  «Λοιπόν, ήταν μια κωμωδία».
  
  
  «Είσαι ελκυστική, δεν ήταν δύσκολο να παίξεις αυτόν τον ρόλο».
  
  
  - Τι γίνεται με το δαχτυλίδι που φοράς, το δαχτυλίδι που σου έδωσε το πλήρωμα του υποβρυχίου; Ο τρόπος που έφυγες με κλάματα γιατί σου έγινε πολύ; Να υποθέσω ότι ήταν και κωμωδία;
  
  
  Έβαλε τα χέρια της στο στήθος μου και προσπάθησε να με απωθήσει. -Κάτω τα χέρια σου, Νίκο.
  
  
  «Πες μου ότι ήταν και κωμωδία. Πες μου ότι αυτά τα δάκρυα ήταν σαν σκηνή, όπως όταν γελούσες στο υποβρύχιο. Πες μου ότι ήταν σκηνή. Πες ότι δεν σε πείραξε καθόλου.
  
  
  Εκείνη πάλεψε. - «Δεν έχουμε λόγο να γαμούμε πια».
  
  
  Την τράβηξα προς το μέρος μου. 'Ω! ναι. Θέλω να δω αν ήταν και αυτό ένα παιχνίδι. Θέλω να μάθω αν προσποιήθηκες ότι το έκανες αυτό. Τα δίνεις όλα όταν παίζεις, Σόνια. Μπλέκεις ολοκληρωτικά σε αυτό, σαν να το απολαμβάνεις. Δεν πιστεύω ότι είσαι τόσο καλή ηθοποιός. Θέλω να μάθω τώρα.
  
  
  'Οχι για σένα . ..'
  
  
  Τα χείλη μου πίεσαν τα δικά της. Πρώτα γύρισε το κεφάλι της και προσπάθησε να απελευθερωθεί. Πίεσε τα χέρια της στο στήθος μου. Το δεξί μου χέρι την κράτησε κοντά μου και με το αριστερό την έγδυσα.
  
  
  Εκείνη πάλεψε. Έσπρωχνε, κλωτσούσε και στριμώχτηκε και πίστευα πραγματικά ότι η καρδιά της ήταν μέσα σε αυτό. Αλλά δεν το άφησα να με σταματήσει. Σε κάποιο βαθμό, η ζωή μου εξαρτιόταν από αυτό. Αν ήταν πραγματικά τόσο καλή ηθοποιός, θα είχα μεγάλο μπελά.
  
  
  Αλλά η μόνη που είχε πρόβλημα τώρα ήταν η Σόνια. Με πολέμησε. Πίεσε την πλάτη της στον καμβά της σκηνής, αλλά ήμουν τόσο κοντά που έπρεπε να με πάρει μαζί της. Στριφογυρίζοντας, πάλεψε μαζί μου μέχρι που την διαπέρασα. Εκείνη τη στιγμή, η ανάσα της φάνηκε να πιάστηκε στο λαιμό της. Τα νύχια της έσκασαν στα μανίκια του σακακιού μου.
  
  
  «Σε μισώ», σφύριξε μέσα από σφιγμένα δόντια. «Σε μισώ για τα πράγματα που με κάνεις να νιώθω και τα πράγματα που με κάνεις να κάνω».
  
  
  Έσπρωξα τώρα. - Μα σου αρέσει;
  
  
  Προσπάθησε να κρατήσει αποστάσεις λυγίζοντας τους αγκώνες της και πιέζοντας τα χέρια της στο στήθος μου. Ακούμπησα στα μπράτσα της μέχρι που επιτέλους λύγισαν οι αγκώνες της, μετά το στήθος μου πίεσε πάνω στο γυμνό στήθος της. Τα χείλη μου γλίστρησαν στο μάγουλό της, αγγίζοντας ελαφρά τον λοβό του αυτιού της.
  
  
  «Διάβολε, γυναίκα», ψιθύρισα απότομα. «Πες μου ότι σου αρέσει!»
  
  
  'Ναί!' - αναφώνησε ξαφνικά. Τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου. 'Ναί! Ναί!'
  
  
  Κινήθηκε προς το μέρος μου. Ήταν μια ακούσια κίνηση πάνω στην οποία δεν είχε κανέναν έλεγχο. Τα πόδια της απλώθηκαν για να με πάνε ακόμα πιο βαθιά.
  
  
  Τα χείλη μου ήταν κοντά στο αυτί της. «Σόνια», ψιθύρισα, «μη μου πεις ποτέ ότι αυτό είναι κωμωδία».
  
  
  «Όχι», είπε εκείνη. «Αυτό είναι τόσο νόστιμο».
  
  
  Ο αέρας εξακολουθούσε να ουρλιάζει γύρω από τη μικρή σκηνή. Δεν ακουσα. Όμως άκουσα τη βαριά αναπνοή της Σόνια και τα μουγκρητά της. Άκουγα κάθε αναπνοή που έτρεμε.
  
  
  Σηκώθηκα να κοιτάξω το πρόσωπό της. Είχε αρκετό φως για να τη δει. Το πρόσωπό της έγινε κόκκινο. Συνοφρυώθηκε, ανοιγόκλεισε, η αναπνοή της ήταν ανήσυχη και γρήγορη. Έκλεισε τα μάτια της, αλλά ξαφνικά άνοιξαν καθώς κάτι έσκασε μέσα της. Άρχισε να αναστενάζει. Τα λαχανιάσματα γίνονταν όλο και πιο δυνατά, μετατρέπονταν σε ήχους βασανιστηρίων, φόβου, αλλά νόστιμου τρόμου.
  
  
  Σαν παιδί που αρπάζει ένα πολύτιμο παιχνίδι, την τράβηξα προς το μέρος μου. Αγνόησα τους αγώνες της καθώς προσπαθούσε να αναπνεύσει. Την κράτησα πιο σφιχτά από όσο έπρεπε. Την κράτησα τόσο σφιχτά που θα μπορούσα να την είχα σπάσει την πλάτη καθώς το σώμα μου αντέδρασε.
  
  
  Λιποθύμησε γιατί την κρατούσα πολύ σφιχτά ή αυτό που συνέβαινε μέσα της ήταν πολύ για να το αντέξει. Χαλάρωσε από κάτω μου. Χαλάρωσα, κοίταξα κάτω και είδα χάντρες ιδρώτα στο πάνω χείλος της. Δεν θα παγώναμε τώρα. Έτσι, συγχωνευόμενοι, παραμείναμε ζεστοί.
  
  
  Εκείνη βόγκηξε σε ένδειξη διαμαρτυρίας καθώς κάθισα.
  
  
  «Κρυώνω», φώναξε. Τότε τα μάτια της άνοιξαν με έκπληξη. 'Τι κάνεις?'
  
  
  Τύλιξα το σχοινί γύρω από τον αστράγαλό της και τον αστράγαλό μου πριν προλάβει να κουνηθεί. Έδεσα σφιχτούς κόμπους και μετά τράβηξα το χαλαρό σχοινί κάτω από το σώμα.
  
  
  Της χαμογέλασα. «Σε περίπτωση που γίνεις υπνοβάτης, αγαπητέ μου».
  
  
  Εκείνη αντιστάθηκε για μια στιγμή καθώς την τράβηξα προς το μέρος μου. "Σε μισώ!" δάγκωσε το αυτί μου. «Σε περιφρονώ για αυτό που με ανάγκασες να κάνω».
  
  
  «Ίσως», είπα. «Αλλά νομίζω ότι πιστεύεις ότι το χειρότερο είναι ότι έχει τόσο ωραία γεύση».
  
  
  «Βλέπεις, αυτό δεν θα αλλάξει τίποτα», είπε απότομα. - Θα σε σκοτώσω πάντως.
  
  
  Την αγκάλιασα σφιχτά πάνω μου. «Μπορείς να προσπαθήσεις και θα σε σταματήσω αν μπορώ».
  
  
  «Σε μισώ», ούρλιαξε.
  
  
  Έβαλα το κεφάλι της κάτω από το πηγούνι μου. «Πήγαινε για ύπνο», είπα. «Μπορεί να σε θέλω ξανά το πρωί».
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  
  
  
  Το επόμενο πρωί της άρεσε ακόμα λιγότερο, αν και φαινόταν να το απολαμβάνει ακόμη περισσότερο. Το πήρα με τις πρώτες ακτίνες του ήλιου. Αυτό που την μπέρδεψε ήταν ότι την ξύπνησα για να το κάνει αυτό.
  
  
  Μας έλυσα, ντύθηκα και βγήκα. Έκανε απίστευτο κρύο, τόσο κρύο που ακόμα και ο καταγάλανος ουρανός φαινόταν καλυμμένος από κρυστάλλους πάγου.
  
  
  Στεκόμενος στην προεξοχή, ένιωθα σαν να βρισκόμουν σε έναν εξωγήινο πλανήτη. Απέναντί μου είδα ένα άλλο τείχος της χαράδρας. Έμοιαζε με ένα τεράστιο κομμάτι πάγου κομμένο στη μέση. Όλα ήταν λευκά και τόσο φωτεινά παντού που έμοιαζα να με περιτριγυρίζουν καθρέφτες. Έβαλα τα γυαλιά ηλίου μου όταν βγήκε η Σόνια.
  
  
  Της χαμογέλασα. «Δεν φαίνεσαι τόσο κακός νωρίς το πρωί». Με τα μαλλιά σου ανακατωμένα και κρεμασμένα στα μάτια, φαίνεσαι πραγματικά σέξι. Αν δεν επρόκειτο να με δροσίσω, μάλλον θα σε έσυρα πίσω σε εκείνη τη σκηνή.
  
  
  Άπλωσα το χέρι να τη βοηθήσω. Με άρπαξε, αλλά όταν σηκώθηκε, έσπρωξε το χέρι μου μακριά.
  
  
  «Νιώθεις σαν ηλίθιος», είπε.
  
  
  Το χαμόγελό μου εξαφανίστηκε. - Κι εσείς, δεσποινίς Τρέστσενκο. Μην πιστεύεις ότι θα είναι εύκολο να με σκοτώσεις. Θα είναι το πιο δύσκολο πράγμα που έχεις κάνει ποτέ... αν τα καταφέρεις ζωντανός».
  
  
  Σταθήκαμε και κοιταχτήκαμε όταν ένα χοντρό σχοινί έπεσε στη σκηνή. Σήκωσα το βλέμμα μου και είδα τον Άκου να κοιτάζει την άκρη της αβύσσου.
  
  
  «Χτύπησες τον εαυτό σου;» - ρώτησε ανήσυχα.
  
  
  «Όχι, είμαστε καλά, Άκου», απάντησε η Σόνια. Μιλούσαν στα ρωσικά.
  
  
  Κοίταξα πάνω από την άκρη της προεξοχής. Ήταν περίπου πενήντα πόδια κάτω από το σημείο όπου το νερό κυλούσε. Υπήρχαν περισσότερες κορυφογραμμές πιο κάτω, αλλά όχι τόσο φαρδιά όσο αυτή που προσγειωθήκαμε. Το σκούτερ της Sony διαλύθηκε. Μπορούσαμε να δούμε θραύσματα σε μερικές προεξοχές.
  
  
  Όταν είδα τα συντρίμμια, ήξερα ότι είχαμε πρόβλημα. Κάποιο από το υπερβολικό καύσιμο φορτώθηκε στο σκούτερ μου, αλλά το μεγαλύτερο μέρος ήταν στο σκούτερ της Sony. Το πιο σημαντικό, κουβαλούσε όλο το φαγητό στο σκούτερ της. Δεν θα ήταν τόσο καλό αν πεινούσαμε.
  
  
  Η Σόνια έσκυψε και άπλωσε το χέρι προς το τουφέκι. Έβαλα το πόδι μου στην κάννη και της έσκισα το όπλο από το χέρι. Τράβηξα το γεμιστήρα από το τουφέκι και το έβαλα στην τσέπη μου και της το έδωσα πίσω. Με αγριοκοίταξε αλλά δεν την πείραξε.
  
  
  Ο Άκου περίμενε. Έδεσα ένα σκοινί στο σκούτερ μου και χρησιμοποιώντας το δικό του σκούτερ για να τον τραβήξουμε ψηλά τον σηκώσαμε. Πιάσαμε τη σκηνή και τον υπόλοιπο εξοπλισμό και, με το σκούτερ ψηλά, τα δέσαμε στο σχοινί και ο Άκου τα τράβηξε επάνω.
  
  
  Μετά ήρθε η ώρα του ανθρώπινου φορτίου. Ήξερα ότι έπρεπε να ενεργήσω με σύνεση, διαφορετικά θα μπορούσα εύκολα να βρεθώ σε μια δύσκολη κατάσταση. Παρά τα άλλα ταλέντα της Sonya, δεν την εμπιστευόμουν περισσότερο από όσο μπορούσα να εμπιστευτώ ένα Boeing 747. Την ίδια αυτοπεποίθηση είχε και ο Άκου.
  
  
  Όταν τα πράγματα ήταν στην κορυφή και το σχοινί κατέβηκε ξανά, η Σόνια την πλησίασε.
  
  
  Στάθηκα μπροστά της. «Θα ήθελα να παίξω τον ευγενή άρχοντα, αλλά νομίζω ότι θα πάω πρώτος, Σόνια». Καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι, αγάπη μου; Σιχαίνομαι να βλέπω εσάς τους δύο εκεί πάνω με ένα σχοινί και εμένα εδώ κάτω χωρίς τίποτα.
  
  
  Εκείνη υποχώρησε. «Έλα», είπε.
  
  
  Ανέβηκα στον ώμο μου με το τουφέκι στη ζώνη. Είχα το όπλο μου γεμάτο για να μπορώ να το χρησιμοποιήσω αν ο Aku αποφάσιζε να διασκεδάσει. Δεν αστειευόταν, και καθώς ανέβαινα πάνω από την άβυσσο, του χαμογέλασα.
  
  
  «Θα βάλω το όπλο σου στο σκούτερ», είπε αθώα. Χαμογελώντας ακόμα, του το έδωσα. Παρακολούθησα προσεκτικά καθώς προχωρούσε προς το σκούτερ. Μετά άκουσα τη Σόνια να σηκώνεται. Γύρισα την πλάτη μου στην Άκου και άπλωσα το χέρι μου για να τη βοηθήσω.
  
  
  Ήθελα να μάθω αν ο Άκου θα με πυροβολούσε στην πλάτη.
  
  
  Αγκάλιασα τη Σόνια και την τράβηξα από την άκρη. Δεν υπήρξε πυροβολισμός. Όταν η Σόνια σηκώθηκε, γύρισα και κοίταξα τον Άκου. Είχε μια ντροπαλή έκφραση στο πρόσωπό του.
  
  
  Πήγα στο σκούτερ του Aku και άρπαξα το όπλο του. Παρακολούθησε καθώς έβγαλα το περιοδικό και το έβαλα στην τσέπη του πάρκου μου.
  
  
  «Δεν είναι έξυπνο», είπε.
  
  
  "Ας δούμε."
  
  
  Κούνησε το κεφάλι του. «Κι αν συναντήσουμε ανθρώπους και χρειαστούμε όλα τα όπλα μας;»
  
  
  Τοποθετώ ξανά το όπλο στο σκούτερ. «Θα ήταν αρκετά δύσκολο για μένα να παρακολουθώ τι συνέβαινε μπροστά στα μάτια μου, ώστε να ανησυχώ μήπως με πυροβολήσουν στην πλάτη».
  
  
  Άρχισα να αφαιρώ κάποια πράγματα από το σκούτερ του Aku. Πέταξα μερικά από τα ρούχα και τα εκρηκτικά στον πάγο δίπλα στο σκούτερ. Μετά γύρισα πίσω στον Άκου.
  
  
  Ρώτησα. - Ποιος πυροβόλησε τη Σόνια;
  
  
  Ο Άκου την κοίταξε. Μου είπε: «Ήταν ένας Κινέζος στρατιώτης. Η χιονοθύελλα φυσούσε, αλλά εγώ μπορούσα μόνο να τη δω. Είδα μια ομάδα με σκυλιά. Με κοίταξε ερωτηματικά. 'Τι είναι αυτό?'
  
  
  Πήγα στο σκούτερ μου. - «Ξέρω ότι εσύ και η Σόνια είστε Ρώσοι πράκτορες. Ξέρω ότι η Sonya σχεδιάζει να με σκοτώσει μόλις μάθουμε τι χρειαζόμαστε.
  
  
  Αυτό δεν φαινόταν να τον εκπλήσσει. Αυτός και η Σόνια κοιτάχτηκαν για ένα δευτερόλεπτο. Εκείνη έγνεψε κοφτά. Ο Άκου ανασήκωσε τους ώμους και χαμογέλασε. Έτριψε τη μύτη του και ακούμπησε στο σκούτερ.
  
  
  Ρώτησε. - 'Και τώρα τι?'
  
  
  Μετέφερα τα πράγματα που πήρα από το σκούτερ μου στο δικό του. Καθώς τα άφηνα μακριά, είπα, «Τώρα ο Νικ Κάρτερ θα είναι πολύ προσεκτικός. Έχω γεμιστήρες για τα τουφέκια σου. Ίσως μείνω ζωντανός για λίγο αν σε κρατήσω μπροστά μου». Έχω ήδη δέσει τα πράγματα. Κοίταξα το θαμπό, κρύο τοπίο. Ένα ελαφρύ αεράκι φυσούσε, και παρόλο που ο ήλιος έλαμπε, δεν έδινε ζεστασιά.
  
  
  «Γιατί τα έδεσες όλα στο σκούτερ μου;» - ρώτησε ο Άκου.
  
  
  Εξήγησα. «Κατά τη γνώμη μου, οι Κινέζοι δεν μπορούν να είναι μακριά από εδώ. Εφόσον έχετε έρθει ως ξεναγός, μπορείτε να μας ξεναγήσετε μέχρι να φτάσουμε σε χωριό ή οικισμό. Μετά θα συνεχίσω μόνος μου. Εν τω μεταξύ, προχωράτε με το σκούτερ σας. Παίρνω τη Σόνια μαζί μου.
  
  
  Έπρεπε να καθαρίσω τα μπουζί στο σκούτερ μου πριν προλάβουμε να βγούμε στο δρόμο. Είπα στον Ακ να πάει προς την κατεύθυνση που είδε τους Κινέζους. Το σκούτερ μου χτυπούσε, αλλά κινούνταν. Άφησα τη Sonya να καθίσει μπροστά μου και έμεινα πίσω από τον Aku.
  
  
  Σταματήσαμε μια φορά και πιάσαμε μια τσάντα επιβίωσης από τα αντικείμενα στο σκούτερ του Aku. Περιείχε πετονιά και δόλωμα, καθώς και ένα τρυπάνι για να ανοίξει μια τρύπα στον πάγο. Πεινάσαμε και δεν αργήσαμε να καθαρίσουμε και να τηγανίσουμε τα δύο ωραία ψάρια που πιάσαμε. Μόλις καθαρίστηκαν όλα, μοίρασα το τελευταίο γκάζι ανάμεσα στα δύο σκούτερ. Υπολόγισα ότι είχαμε περισσότερα από διακόσια χιλιόμετρα για να τα αφήσουμε πίσω. Βγήκαμε ξανά στο δρόμο.
  
  
  Δεν εμπιστευόμουν τον Aku. Πώς έπρεπε να μάθω αν όντως πήγαινε προς την κατεύθυνση που είδε τους Κινέζους; Είναι πιθανό να οδήγησε σε κύκλους για να κερδίσει χρόνο. Με τα πόδια, αυτός και η Sonya θα είχαν ένα πλεονέκτημα, ειδικά αν το ταξίδι διαρκούσε περισσότερο από μία ή δύο μέρες. Χρειαζόμουν ύπνο. μπορούσαν να κοιμούνται εναλλάξ.
  
  
  Το ζοφερό τοπίο φαινόταν πιο ζοφερό από οποιαδήποτε έρημο που είχα δει ποτέ, και ο αέρας φυσούσε συνεχώς. Τα μικρά σκούτερ συνέχισαν να γκρινιάζουν και ο μόνος ήχος ήταν το σφύριγμα των σκι στο χιόνι.
  
  
  Μετά φτάσαμε σε κάποιο λοφώδες έδαφος. Τα βουνά έμοιαζαν να υψώνονται πίσω του. Δεν ήξερα αν ήταν στην πραγματικότητα βουνά ή ψηλές κορυφές από σωρούς πάγου και χιονιού. Αλλά ήταν ακριβώς μπροστά μας. Κατά τα άλλα ήταν μια επίπεδη, έρημη, ανεμοδαρμένη, παγωμένη πεδιάδα τριγύρω.
  
  
  Ανεβήκαμε σε μια μικρή πλαγιά. Δεν ήταν ωραίο, αλλά το σκούτερ μου σχεδόν εγκατέλειψε. Έπρεπε να σταματάω κάθε δύο ώρες για να καθαρίζω τα βρώμικα μπουζί. Ήμουν ακριβώς πίσω από τον Aku. Μόλις διέσχιζε την κορυφή της πλαγιάς όταν άρχισα να πλησιάζω. Το σκούτερ μου έβγαζε δυνατούς θορύβους και μόλις έφτασα στην κορυφή και οδήγησα λίγα μέτρα σε επίπεδο έδαφος, τα μπουζί μου απέτυχαν ξανά.
  
  
  Ήταν σαν κάποιος να είχε γυρίσει το κλειδί της μίζας. Το σκούτερ μόλις σταμάτησε. Ο Άκου γύρισε το σκούτερ του και σταμάτησε. Έσβησε τη μηχανή, έβγαλε τα γάντια του και άναψε ένα τσιγάρο. Η Σόνια κατέβηκε από το σκούτερ και στάθηκε δίπλα του. Ήταν σιωπηλή τις περισσότερες ώρες της ημέρας.
  
  
  Αυτός ο λόφος έμοιαζε με σκάλα. Ήμασταν στο πρώτο σκαλοπάτι. Υπήρχαν τρία σκαλιά συνολικά, περίπου είκοσι μέτρα πλάτος και περίπου το ίδιο μήκος. Η Sonya και ο Aku έβλεπαν καθώς έπιασα την εργαλειοθήκη, έβγαλα τα μπουζί και τα καθάριζα. Ήμουν γονατισμένος στο χιόνι. Ένα ελαφρύ αεράκι φυσούσε. Αφού καθαρίστηκαν και βιδώθηκαν τα μπουζί, αφαίρεσα το καπάκι από το δοχείο αερίου και στέγνωσα τα χέρια μου. Όταν τα στέγνωσα, είδα καπνό.
  
  
  Όλη την ημέρα ο ουρανός ήταν ένα λαμπερό βελούδινο μπλε και ο ήλιος έμοιαζε με στρογγυλό παγωμένο δίσκο. Τώρα υπήρχαν μερικά σκοτεινά κομμάτια καπνού ψηλά στον ουρανό.
  
  
  Πήρα τα κιάλια. Η πηγή του καπνού φαινόταν να βρίσκεται κάπου στην άλλη πλευρά του λόφου. «Περιμένετε εδώ», είπα στον Ακ και τη Σόνια.
  
  
  Ανέβηκα το δεύτερο σκαλί του λόφου, μετά το τρίτο. Από εκεί έβλεπα ότι υπήρχε μόνο μια στήλη καπνού. Κοντά στο έδαφος ήταν μια χοντρή κολόνα, αλλά πιο ψηλά στον ουρανό άνοιγε. Τα βουνά ήταν στα δεξιά μου, η άγονη πεδιάδα στα αριστερά μου. Κοίταξα με κιάλια τη στήλη του καπνού.
  
  
  Είδα ότι ήταν χωριό, οικισμός περίπου είκοσι μίλια μακριά. Από ότι κατάλαβα ήταν ένα μικρό χωριό. Ο καπνός φαινόταν να προέρχεται από μια παράγκα όπου οι Εσκιμώοι καπνίζουν ψάρια ή κρέας. Υπήρχαν μερικά μικρά κτίρια εκεί, αλλά ήταν πολύ μακριά για να δω αν υπήρχαν ιγκλού εκεί.
  
  
  Αναρωτήθηκα αν ο Άκου μας έφερε εδώ επίτηδες. Πάντα μας τραβούσαν προς αυτή την κατεύθυνση. Δεν ήξερα. Ίσως να είχα πέσει σε παγίδα. Από την άλλη, ο Aku μπορεί να μην ήξερε καν για την ύπαρξη αυτού του χωριού. Τότε μπορώ να ασχοληθώ μαζί του και τη Σόνια. Και υπήρχε πιθανότητα κάποιος σε αυτόν τον οικισμό να είδε ή να ακούσει κάτι ασυνήθιστο στην περιοχή. Ήμουν σίγουρος ότι οι Κινέζοι ήταν κοντά.
  
  
  Ο άνεμος τάραξε το πάρκο μου και έσφιξα τα πόδια μου, μελετώντας το γύρω τοπίο. Γύρισα τα κιάλια 360 μοίρες πάνω από το επίπεδο έδαφος που μόλις είχαμε αφήσει πίσω. Από όσο μπορούσα να δω, είδα τις ράγες των σκούτερ μας να τρέχουν σαν ράγες. Μετά είδα κάτι άλλο.
  
  
  Επειδή είχαν το ίδιο χρώμα με το χιόνι, σχεδόν μου έλειψαν. Τρεις πολικές αρκούδες ακολούθησαν τα ίχνη των σκούτερ. Ήταν δύο ενήλικες και ένας νεαρός. Δεν παρέκκλιναν ούτε αριστερά ούτε δεξιά από τις ράγες των σκούτερ, αλλά ακολουθούσαν ακριβώς πίσω τους. Έμοιαζαν αδέξια και ληθαργικά, όπως η αρκούδα στην ταινία που έδειξε η Δρ Πέρσκα, και έμοιαζαν να περπατούν ανέμελα. Τότε έκανα το πρώτο μου λάθος. Έμοιαζαν μακριά και δεν πίστευα ότι έπρεπε να ανησυχούμε πολύ για τα πλάσματα.
  
  
  Ο Άκου με κοίταξε κατευθείαν καθώς κατέβαινα τον λόφο. Συνέχισε να με κοιτάζει καθώς έβαζα τα κιάλια στη θήκη.
  
  
  Γύρισα προς το μέρος του και άναψα ένα τσιγάρο.
  
  
  Ρώτησα: «Ξέρατε ότι υπήρχε οικισμός εκεί;»
  
  
  «Ναι», είπε, «το ήξερα».
  
  
  - Γιατί μας πας εκεί;
  
  
  Δεν απάντησε. Η Σόνια μας κοίταξε και τους δύο, πρώτα αυτόν και μετά εμένα.
  
  
  «Δεν πειράζει», είπα. -Εκεί πάμε πάντως. Θα σας αφήσω εκεί τους δύο και θα πάω μόνος.
  
  
  Έδειξα τον αντίχειρά μου στον δεξιό μου ώμο. «Α, και μερικές πολικές αρκούδες και ένα μωρό αρκουδάκι μας ακολουθούν».
  
  
  Ο Άκου τεντώθηκε. «Πόσο μακριά είναι;»
  
  
  «Μερικά μίλια. Νομίζω ότι μπορούμε να τους νικήσουμε στα σκούτερ. Αν όχι, θα τους πυροβολήσω». Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. - Πρέπει να μου δώσεις τη γεμιστήρα του τουφεκιού μου. Εσυ πρεπει.
  
  
  «Δεν υπάρχει περίπτωση», είπα αποφασιστικά. «Ξεκινήστε το άλογο σας και πάμε».
  
  
  Οδηγούσαμε από δεκαπέντε έως είκοσι χιλιόμετρα την ώρα. Η Sonya κάθισε ακριβώς μπροστά μου, προσπαθώντας να αποφύγει οποιαδήποτε σωματική επαφή. Αλλά κάθε τόσο περνούσαμε μέσα από μια τρύπα και εκείνη με πετούσε. Περίπου μια ώρα αργότερα τα μπουζί μου απέτυχαν ξανά. Επαναλάβαμε ξανά το ίδιο τελετουργικό: ο Άκου κάπνιζε και η Σόνια με είδε να παίρνω την εργαλειοθήκη.
  
  
  Δούλεψα γρήγορα και αυτόματα. Όταν τελείωσα, έπλυνα τα χέρια μου και άφησα τα εργαλεία μου. Μετά σηκώθηκα και κοίταξα μπροστά στον ορίζοντα. Τώρα μπορούσα να δω τα κτίρια με γυμνό μάτι. Μετά κοίταξα προς την κατεύθυνση από την οποία ήρθαμε.
  
  
  Με εξέπληξε η ταχύτητα με την οποία κινήθηκαν αυτές οι πολικές αρκούδες. Ήταν περισσότερο από μισό μίλι μακριά και πλησίαζαν γρήγορα. Εξακολουθούσαν να φαίνονταν γελοίοι καθώς έμπαιναν μπροστά.
  
  
  Τους είδε και ο Άκου που στεκόταν δίπλα μου. Ούρλιαξε και άρπαξε την τσέπη του μπουφάν μου.
  
  
  Έσπρωξα τα χέρια του μακριά. "Πήγαινε στο σκούτερ σου!" «Θα ασχοληθώ μαζί τους».
  
  
  'Οχι!' Τα μάτια του ήταν άγρια. «Χρειάζομαι ένα γεμιστήρα για το τουφέκι μου. Πρέπει να μπορώ να σουτάρω. Σας παρακαλούμε! Πρέπει να μου δώσεις αυτό το κατάστημα!
  
  
  τον κοίταξα. Είδα ότι ακόμη και η Sonya φαινόταν έκπληκτη από τη συμπεριφορά του. Είπα ξανά, «Πήγαινε πίσω στο σκούτερ σου. Θα ασχοληθώ με αυτό.
  
  
  Τον έσπρωξα μακριά και έβγαλα τον σκληρό δίσκο από τη θήκη στο σκούτερ μου. Ο Άκου ούρλιαξε και έφυγε τρέχοντας από τα σκούτερ. Δεν του έδωσα σημασία. Οι αρκούδες πλησίαζαν με απίστευτη ταχύτητα. Ήταν τώρα λιγότερο από εκατό μέτρα μακριά.
  
  
  Έκανα πέντε βήματα πίσω από τα σκούτερ, αφαίρεσα προσεκτικά τη θήκη από το σκούτερ και τύλιξα τον ιμάντα γύρω από τον αριστερό μου καρπό. Περίμενα με τα πόδια ανοιχτά.
  
  
  Οι αρκούδες ήταν τόσο κοντά που μπορούσα να δω τη γλώσσα τους να κρέμεται από το στόμα τους. Έτρεξαν σχεδόν σε ένα ζιγκ-ζαγκ και ο νεαρός ήταν ανάμεσά τους. Είδα ότι η γούνα τους δεν ήταν τόσο λευκή όσο φαινόταν από μακριά, αλλά είχε ένα βρώμικο κρεμ χρώμα. Δεν φαίνονταν απειλητικοί, απλώς λίγο ανόητοι. Όμως συνέχισαν να κινούνται προς το μέρος μας ζιγκ-ζαγκ. Ήταν τώρα περίπου πενήντα μέτρα μακριά.
  
  
  Πίεσα τον πισινό του Winchester στον ώμο μου. Ήξερα ότι το βαρύ τουφέκι θα έδινε μεγάλη ανάκρουση αν πυροβολούσα - αυτό το πράγμα ήταν σχεδιασμένο για ελέφαντες. Πίεσα το μάγουλό μου στον λείο κορμό. Οι αρκούδες ήταν άλλοτε είκοσι πέντε μέτρα μακριά, άλλοτε είκοσι.
  
  
  Κράτησα και τα δύο μάτια ανοιχτά και κοίταξα μέσα από το σκόπευτρο. Αποφάσισα να πυροβολήσω πρώτα το μικρό. Αυτό μπορεί να μπερδέψει τα άλλα δύο αρκετά ώστε να στοχεύσει ένα από αυτά.
  
  
  Είχα το στήθος του μικρού στο στόχαστρο του βλέμματος. Αναστέναξα και το κράτησα μέσα. Άκουσα τις αρκούδες να αναπνέουν βαριά. Κοίταξαν κοντά μου. Μετά άκουσα τον Aku. Άρχισε να ουρλιάζει υστερικά στα δεξιά μου. Αλλά οι αρκούδες ήταν πολύ κοντά για να σκεφτούν οτιδήποτε άλλο. Ήταν δέκα μέτρα μακριά και έτρεχαν προς το μέρος μου.
  
  
  Τράβηξα αργά τη σκανδάλη. Προετοιμάστηκα τον εαυτό μου για την ανάκρουση όταν το όπλο πυροβόλησε και πάτησα τη σκανδάλη μέχρι το τέλος.
  
  
  Δεν υπήρξε ανάκρουση γιατί το όπλο δεν πυροβόλησε. Το μόνο που άκουσα εκτός από το λαχάνιασμα της αρκούδας ήταν ένα νοσηρό κρότο.
  
  
  Η καρφίτσα χτύπησε το άδειο φυσίγγιο.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  
  
  
  Οι αρκούδες γρύλισαν. Έβγαλα το άδειο φυσίγγιο και τράβηξα ξανά αργά τη σκανδάλη. Το ίδιο κενό κλικ. Και τότε συνειδητοποίησα ότι δεν είχε νόημα να προσπαθήσω ξανά να χάσω βάρος.
  
  
  Έπρεπε να τρέξω όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Η Sonya και ο Aku ήταν ήδη ενήμεροι. Αλλά οι αρκούδες ήταν πολύ κοντά. Δεν μπορέσαμε ποτέ να τους ξεπεράσουμε. Σε απόγνωση, άφησα τον σκληρό δίσκο και ψάρεψα τη Wilhelmina κάτω από το πάρκο της. Δεν είχα χρόνο να στοχεύσω σωστά. Εξάλλου, ένιωθα ότι θα μπορούσα να σκοτώσω ένα μωρό με ένα Luger. Έριξα δύο πυροβολισμούς. Ο απόηχος των πυροβολισμών αναπήδησε από τις βουνοπλαγιές με τέτοιο βρυχηθμό που ήμουν σίγουρος ότι ακουγόταν στο χωριό.
  
  
  Χωρίς να βγάλει ήχο, το μικρό έπεσε και έκανε τούμπα. Γλίστρησε κάτω από τα πόδια της αριστερής αρκούδας. Και οι δύο αρκούδες σταμάτησαν για να κοιτάξουν το μικρό. Ο ένας από τους δύο περπάτησε γρήγορα γύρω από το αιμορραγούμενο μικρό. Ο άλλος συνέχισε να τρέχει, αλλά τώρα επιβράδυνε. τον πυροβόλησα. Η σφαίρα τον χτύπησε στο λαιμό. Το ζώο κατέβασε το κεφάλι του, έχασε ένα βήμα, αλλά συνέχισε να περπατά. Πυροβόλησα ξανά και είδα ένα κομμάτι από το μεγάλο κεφάλι να πετάει. Αλλά η αρκούδα απλώς κούνησε το κεφάλι του, σαν να έδιωχνε μια μύγα. Τώρα οπισθοχώρησα και παρακολουθούσα το θηρίο με γοητεία, να πυροβολεί το Luger ξανά και ξανά. Κάθε φορά που χτυπιόταν στο στήθος από μια σφαίρα, δίσταζε, μετά μαζευόταν και συνέχιζε.
  
  
  Αίμα ανάβλυσε από το κεφάλι και το στήθος του θηρίου. Σηκώθηκε στα πίσω πόδια του και ξαναβυθίστηκε. Τα μπροστινά του πόδια έγνεψαν καταφατικά και έπεσε, με το κεφάλι του να γλιστράει στον πάγο. Συνέχισα να περπατάω προς τα πίσω, κρατώντας τον δεξί μου καρπό με το αριστερό μου χέρι για υποστήριξη. Σήκωσα το Luger καθώς η αρκούδα επέστρεψε στα τέσσερα.
  
  
  Το ζώο όρμησε προς το μέρος μου. Δεν έχω ξανακούσει τέτοιο γρύλισμα. Το ζώο σκόνταψε και περιπλανήθηκε προς το μέρος μου σαν μεθυσμένο, κατέβασε το κεφάλι του και μετά το σήκωσε ξανά. Πυροβόλησα ξανά και η αρκούδα σταμάτησε. Τότε έριξα την τελευταία σφαίρα από τη Βιλελμίνα. Τα μπροστινά πόδια της αρκούδας έτρεμαν ξανά. Το μεγάλο κεφάλι βυθίστηκε στον πάγο. Ήταν τόσο κοντά που ένιωσα τη ζεστή του ανάσα. Τα μάτια έκλεισαν, μετά άνοιξαν ξανά, μετά έκλεισαν ξανά. Το γρύλισμα μειώθηκε, μετατράπηκε σε γάργαρο ήχο καθώς το τεράστιο σώμα κουνιόταν πέρα δώθε και τελικά αναποδογύρισε. Το θηρίο βρισκόταν ακίνητο εκτός από ένα τρεμάμενο πίσω πόδι.
  
  
  Άκουσα τον Άκου να ουρλιάζει. Κοίταξα γρήγορα γύρω μου. Η Σόνια ήταν αρκετά μακριά για να είναι εκτός κινδύνου. Αλλά η δεύτερη αρκούδα πήγε πίσω από τον Aku. Το θηρίο άρχισε γρήγορα να τον προλαβαίνει με τα υφαντικά του βήματα. Ο Άκου γύρισε και έτρεξε.
  
  
  Έτρεξα πίσω στα σκούτερ και έβαλα το χέρι στην τσέπη μου στο πάρκο πίσω από τη γεμιστήρα τουφέκι της Sony. Έσκισα το όπλο από το σκούτερ και έβαλα τον γεμιστήρα. ..ακριβώς όταν η αρκούδα ήταν δίπλα στον Άκου. Η αρκούδα όρμησε πάνω του και τον άρπαξε με τα δόντια να αναβοσβήνουν. Ο Άκου κρατούσε ένα μαχαίρι στο χέρι του και χτύπησε με μανία το ζώο.
  
  
  Έτρεξα εκεί. Με την άκρη του ματιού μου είδα τη Σόνια να κοιτάζει γοητευμένη. Η αρκούδα φαινόταν να πυγμαχεί με τον Aku. Το θηρίο τον χτύπησε και του κούνησε το κεφάλι. Ο Άκου δεν ούρλιαξε πια. Φαινόταν να χαλαρώνει καθώς η αρκούδα τον δάγκωσε και γύρισε το τεράστιο κεφάλι της.
  
  
  Πίεσα το τουφέκι της Σόνια στον ώμο μου. Πυροβόλησα και ο πισινός χτύπησε στον ώμο μου. Η αρκούδα γύρισε το κεφάλι της στο πλάι και μετά προχώρησε ξανά μπροστά. Γύρισε και είδα μια ανοιχτή τρύπα εκεί που έπρεπε να ήταν το αριστερό του μάτι. Τώρα το θηρίο ξέχασε τον Άκου. ξάπλωσε ακίνητος στα πόδια της αρκούδας.
  
  
  Ένα τεράστιο θηρίο περπάτησε προς το μέρος μου. Έκανα ένα βήμα και πυροβόλησα ξανά. Ο δεύτερος πυροβολισμός του έσκασε τη μύτη. Σφύριξα το σφυρί και πυροβόλησα γρήγορα για τρίτη φορά σε αυτό που ήλπιζα ότι ήταν ένας πνεύμονας. Η αρκούδα ούρλιαξε, γύρισε και κάθισε. Μετά σηκώθηκε και με πλησίασε ξανά.
  
  
  Τον χτύπησα με την τέταρτη βολή. Τεντώθηκε και έμεινε εντελώς ακίνητος, με το κεφάλι κάτω, σαν ταύρος που ετοιμάζεται να φορτώσει. Κουνήθηκε πέρα δώθε με εξασθενημένα πόδια. Τράβηξα πίσω το μπουλόνι και άκουσα έναν κρότο καθώς το κέλυφος εκτοξεύτηκε. Ένιωσα τη ζεστασιά του βαρελιού. Έσπρωξα το μπουλόνι προς τα εμπρός και πυροβόλησα ξανά, σχεδόν χωρίς να σκοπεύσω.
  
  
  Η αρκούδα ήθελε να κάνει άλλο ένα βήμα. Το πόδι σηκώθηκε και τέθηκε μπροστά, σαν το πόδι ενός μεγάλου χνουδωτού σκύλου που πρόκειται να ξαπλώσει. Και τότε η αρκούδα έπεσε σαν κομμένο δέντρο. Το τεράστιο σώμα του χώρισε το παγωμένο χιόνι.
  
  
  Στάθηκα κρατώντας το όπλο και κοιτούσα το θηρίο. Μετά κατέβασα αργά το όπλο. Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που ένιωσα πόνο στο στήθος. Η σιωπή ήταν τόσο πλήρης που ένιωσα να βουλώνουν τα αυτιά μου. Είδα ότι ο πάγος και το χιόνι γύρω μου ήταν πασπαλισμένα με αίμα. Σήκωσα το βλέμμα μου και είδα σύννεφα καπνού που φυσούσε ο άνεμος.
  
  
  Άκουσα βήματα. Η Sonya έτρεξε μπροστά από τα σκούτερ προς το Aku. Δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να είναι ζωντανός, ήταν αιμόφυρτος.
  
  
  Είχα ένα περίεργο συναίσθημα. Ένιωσα απίστευτη γαλήνη. Δεν υπήρχε χρόνος να το σκεφτώ. Ό,τι έκανα ήταν καθαρά ενστικτώδες. Αλλά τώρα που τελείωσε, είχα χρόνο να σκεφτώ.
  
  
  Αυτά ήταν όμορφα ζώα, αυτές οι πολικές αρκούδες. Έχω σκοτώσει τρεις ανθρώπους και δεν έχω ζήσει ποτέ κάτι παρόμοιο. Κοίταξα από το ένα τεράστιο κουφάρι στο άλλο και κατάλαβα πώς πρέπει να νιώθει ένας κυνηγός. Θα υπάρχει κάτι να πείτε στα εγγόνια σας. Ήξερα ότι χρόνια αργότερα, σκεπτόμενος το, θα ένιωθα ακόμα τον ίδιο ενθουσιασμό.
  
  
  Έριξα το τουφέκι και προχώρησα αργά προς τη Σόνια, που ήταν γονατισμένη δίπλα στον Άκου. «Πόσο κακός είναι;»
  
  
  Η Σόνια ξεκούμπωσε το χοντρό σακάκι του. «Είναι σε πολύ κακή κατάσταση, Νικ», είπε χωρίς να με κοιτάξει. «Όπως μπορείτε να δείτε, το πρόσωπό του είχε σκιστεί και δαγκώθηκε σοβαρά στον αριστερό του ώμο. Νομίζω ότι έχει σπάσει και το δεξί του πόδι».
  
  
  - Μα είναι ακόμα ζωντανός.
  
  
  «Ναι», είπε, «είναι ακόμα ζωντανός».
  
  
  Ο Άκου αναδεύτηκε. Τα μάτια του άνοιξαν και αμέσως γέμισαν φόβο. - Όχι!
  
  
  «Είναι εντάξει», είπε η Σόνια χαλαρά. «Οι αρκούδες είναι νεκροί. Ο Νικ τους σκότωσε και σου έσωσε τη ζωή.
  
  
  Ο Άκου με κοίταξε. Φαινόταν να δυσκολεύεται να συγκεντρωθεί.
  
  
  'Γιατί?' - ρώτησε με αδύναμο τόνο. «Ήξερες ότι θα σε σκότωναμε». Γιατί?'
  
  
  Η Σόνια με κοίταξε. - Ναι, Νίκο, γιατί; Χθες που γλιστρούσα σε αυτή την άβυσσο, με έσωσες κι εσύ.
  
  
  Της χαμογέλασα. «Ίσως μου αρέσει να προκαλώ πράγματα», είπα. 'Ελα. Πάμε για βοήθεια για τον Aku. Πάμε σε αυτόν τον οικισμό!
  
  
  «Το έκανα», μουρμούρισε ο Άκου. Έπρεπε να ακούσω προσεκτικά γιατί τα λόγια του ήταν ασαφή. «Φταίω εγώ το όπλο σου δεν λειτούργησε». Όταν φτάσαμε στο αμερικανικό στρατόπεδο βάσης, δεν έμεινα με τα πράγματά μου. Έψαχνα κι εγώ. Βρήκα ένα γεμιστήρα που θα ταιριάζει στο τουφέκι σου. Έβγαλα τα φυσίγγια και έχυσα την πυρίτιδα και μετά κόλλησα το γεμιστήρα στο πάρκο μου. Περίμενα να το ανταλλάξω με πλήρες περιοδικό. Αυτή η ευκαιρία ήρθε όταν βοήθησες τη Sonya να σηκωθεί. Μου έδωσες το όπλο σου. .. θυμάμαι? Το σάλιο του έσταζε από την άκρη του στόματος.
  
  
  Θυμήθηκα και κατάλαβα γιατί ήταν τόσο πρόθυμος να επιστρέψει τα φυσίγγια του. Ήξερε ότι δεν μπορούσα να σταματήσω αυτές τις αρκούδες. Η Σόνια έβγαλε ένα κιτ πρώτων βοηθειών. Ενώ έδενε τον Aku όσο καλύτερα μπορούσε, φόρτωσα τον εξοπλισμό στα σκούτερ. Μόλις το είχα τελειώσει όταν με πλησίασε η Σόνια. Υπήρχε αίμα στα μανίκια του παρκά της και στα γόνατα του παντελονιού της.
  
  
  Μύρισε το κρύο και έτριψε τη μύτη της με το πίσω μέρος του γαντιού της. «Δεν απάντησες πραγματικά στην ερώτησή μου», είπε. «Απλώς τον απέφευγες». Γιατί έσωσες τη ζωή μου όταν ήξερες τι έκανα; Και γιατί έσωσες τον Aku μόνο τώρα;
  
  
  Δεν μπορούσα να της απαντήσω. Δεν μπορούσα να της το πω γιατί δεν ήξερα τον εαυτό μου. Ήταν επειδή, ανεξάρτητα από το ποια ήταν, δεν μπορούσα απλώς να την πετάξω σε αυτήν την άβυσσο χωρίς να προσπαθήσω να τη σώσω, όπως δεν μπορούσα να σταθώ και να παρακολουθήσω τον Aku να τρώει μια αρκούδα.
  
  
  Αυτό της είπα. Στάθηκε ακούγοντας και με κοίταξε ανέκφραστη. Αν δεν με καταλάβαινε, τότε σίγουρα δεν την κατάλαβα κι εγώ. Υπήρχε πάθος στην Κορσική και έκλαψε στο υποβρύχιο. Κοίταξα την κλασική ομορφιά του προσώπου της, πλαισιωμένη από το παρκά της, στην άκρη της μύτης της και τα μάγουλά της κατακόκκινα από το κρύο. Ένιωθα ακόμα κάτι σαν σύνδεση μεταξύ μας και δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ήταν μόνο μονόδρομος. Πρέπει να το ένιωσε κι εκείνη.
  
  
  αναστέναξα. «Θα βάλουμε τον Aku στο σκούτερ μου. Κάθεσαι πάνω του και οδηγείς ενώ εγώ σε τραβώ. Νομίζω ότι αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος.
  
  
  - Όπως θέλεις, Νίκο. Μου γύρισε την πλάτη και προχώρησε προς τον Άκου. την παρακολούθησα.
  
  
  Εντάξει, είπα στον εαυτό μου, είναι αδύναμη έφηβη. Είναι Ρώσος πράκτορας σε αποστολή. Της δόθηκε εντολή να με πλησιάσει -πράγμα που πέτυχε- και να με σκοτώσει. Λοιπόν, αν προσπαθούσε, θα τη σκότωνα πρώτα.
  
  
  Φέραμε τον Aku στο σκούτερ μου και όταν οδηγούσε η Sonya, τους έσυρα στο χωριό.
  
  
  Ήταν οδυνηρά αργό. Το σκούτερ μόλις και μετά βίας είχε αρκετή δύναμη για να ρυμουλκήσει όλο αυτόν τον εξοπλισμό συν τρία άτομα.
  
  
  Αποφάσισα να πω στους χωρικούς για τις νεκρές αρκούδες. Από όσο καταλαβαίνω από τους Εσκιμώους, θα μας προσφέρουν σχεδόν ό,τι χρειαζόμαστε αν τους δώσουμε αυτές τις αρκούδες.
  
  
  Ήμασταν στο δρόμο για περίπου μια ώρα όταν είδα κάτι να έρχεται από το χωριό προς την κατεύθυνση μας. Σταμάτησα και επέστρεψα στο δεύτερο σκούτερ στο οποίο ήταν δεμένος ο Aku. Έβαλα το χέρι στην τσέπη του και έβγαλα τη σωστή γεμιστήρα για το τουφέκι μου. Με ένα φορτωμένο Winchester και τις γεμιστήρες δύο άλλων τουφεκιών στις τσέπες μου, ακούμπησα στο σκούτερ και περίμενα τι επρόκειτο να συμβεί.
  
  
  Έφτασαν τρία έλκηθρα σκύλων. Κάθε έλκηθρο είχε μια γυναίκα Εσκιμώο να κάθεται πάνω του και έναν άνδρα να το τιμόνι. Το έλκηθρο σταμάτησε στα αριστερά μας, το δεύτερο στα δεξιά. Ο τρίτος σταμάτησε ακριβώς μπροστά μας.
  
  
  Ο οδηγός του ελκήθρου στα αριστερά μου είχε ένα τουφέκι στο στραβό του μπράτσου του. Χαμογέλασε αχνά με το πλατύ, επίπεδο πρόσωπό του. Μετά κατέβηκε από το έλκηθρο και ήρθε κοντά μου. Τα σκυλιά γάβγιζαν και γρύλιζαν το ένα στο άλλο. Οι γυναίκες κοίταξαν τη Σόνια με περιέργεια.
  
  
  Ο άντρας που με πλησίασε φορούσε ένα γούνινο μπουφάν. Είδα ότι το τουφέκι του ήταν ένα παλιό Enfield 303. Το μελαχρινό του πρόσωπο ήταν κενό καθώς εξέταζε και τα σκούτερ και τον εξοπλισμό προτού στρέψει τα αμυγδαλωτά του μάτια πάνω μου.
  
  
  Ρώτησε: «Αμερικανός;» Είχε βαθιά φωνή.
  
  
  Εγνεψα. - Ο τραυματίας είναι μαζί μας.
  
  
  Αυτός γρύλισε και απάντησε. «Ακούσαμε πυροβολισμούς». Έγνεψα πάλι καταφατικά. «Υπάρχουν τρεις πολικές αρκούδες εκεί. Νεκρός. Μπορείτε να τα αποκτήσετε. Θέλουμε απλώς να βοηθήσουμε τον τραυματία».
  
  
  Τώρα χαμογέλασε πλατιά και έδειξε τα δόντια του αλόγου. Είχε ένα πρόσωπο που δεν γέρασε ποτέ. Θα μπορούσε να ήταν μεταξύ 26 και 66 ετών. Έδωσε κάτι στους άλλους σε μια γλώσσα που δεν είχα ξανακούσει.
  
  
  Τρεις γυναίκες πήδηξαν από το έλκηθρο. Έτρεξαν βαριά προς τον Aku στο δεύτερο σκούτερ και τον φρόντισαν.
  
  
  Με τη βοήθεια των Εσκιμώων, παραδώσαμε τον Aku σε ένα από τα έλκηθρα. Ο οδηγός γύρισε την ομάδα και οδήγησε πίσω στο χωριό. Η Σόνια και μια από τις γυναίκες πήγαν μαζί τους.
  
  
  Ο άντρας με τα δόντια του αλόγου έδειξε πίσω μου. -Μας πας στις αρκούδες;
  
  
  «Ναι», είπα. Ο άντρας φαινόταν έκπληκτος καθώς ξεκίνησα το σκούτερ. Όμως ο ήχος της μηχανής πνίγηκε σύντομα από το γάβγισμα των σκύλων. Καθώς ετοιμαζόμουν να φύγω, κοίταξα προς τα βουνά. .. και τεντωμένο.
  
  
  Στην κορυφή του λόφου είδα τη σιλουέτα ενός άνδρα στον ουρανό. Είχε μαζί του ένα σκυλί έλκηθρο. Ο άντρας μας κοίταξε με κιάλια.
  
  
  Τότε συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν απλώς αρκούδες που ακολουθούσαν τα ίχνη μας.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  
  
  
  Όταν τα πτώματα της αρκούδας έφτασαν στο χωριό, είχε ήδη σκοτεινιάσει. Έμαθα ότι ο αρχηγός αυτής της φυλής ονομαζόταν Λοκ. Η υπόλοιπη φυλή ήταν οι γιοι του Λοκ με τις γυναίκες τους και οι γιοι τους με τις γυναίκες τους. Ο οικισμός ήταν για αυτούς μόνο προσωρινός τόπος διαμονής το χειμώνα.
  
  
  Κοντά στα καπνιστήρια υπήρχαν οκτώ ιγκλού. Ένα από τα ιγκλού ήταν μεγαλύτερο από το μέσο οικογενειακό σπίτι. Ήταν ένα είδος κοινοτικού κέντρου όπου τα παιδιά έπαιζαν και άντρες και γυναίκες αντάλλασσαν κουτσομπολιά. Εκεί γνώρισα τον Λοκ.
  
  
  Έμοιαζε να είναι εκατόν πενήντα χρονών. Δεν μιλούσε αγγλικά, αλλά ο γιος του, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που ήρθε σε εμάς, ενεργούσε ως μεταφραστής.
  
  
  Είχε και ζέστη και υγρασία μέσα στο ιγκλού. Τα αναμμένα κεριά έδιναν το μόνο φως. Γερόντισσες κάθονταν κατά μήκος των τοίχων και ροκάνιζαν τα δέρματα για να τα μαλακώσουν.
  
  
  Μου πρόσφεραν λάδι φάλαινας και ωμό ψάρι και έφαγα. Οι Εσκιμώοι με κοίταξαν με ελαφριά, σκωπτική περιέργεια.
  
  
  Συνολικά το ιγκλού μύριζε μουχλιασμένο ιδρώτα, κερί κεριού και γράσο αρκούδας. Τα κεριά έριχναν ένα χορευτικό, που τρεμοπαίζει. Καθισμένος σταυροπόδι στη γούνα δίπλα στον Λοκ, παρακολουθούσα τις γυναίκες. Τα δόντια των μεγάλων είχαν σχεδόν φθαρεί εντελώς από το μάσημα των δερμάτων.
  
  
  Ενώ έτρωγα, άκουσα δύο πράγματα. Ο Aku έλαβε την καλύτερη φροντίδα που μπορούσαν να προσφέρουν αυτοί οι άνθρωποι. Το πόδι ήταν στημένο, τα δαγκώματα επιδέσμευσαν και το πρόσωπο ράφτηκε. Φυσικά οι πληγές του θα επουλωθούν και ο Άκου θα αναρρώσει. Άκουσα επίσης ότι η Sonya ήταν τόσο κουρασμένη που την πήρε ο ύπνος σε ένα από τα ιγκλού.
  
  
  Ο γιος του Λοκ ονομαζόταν Ντροκ. Κάθισε απέναντί μου και με κοίταξε έντονα. Ήταν τόσο περίεργος σαν παιδί, αλλά δεν υπήρχε τίποτα παιδικό σε αυτόν, και φαινόταν περήφανος για το γεγονός ότι μιλούσε αγγλικά.
  
  
  «Ήμουν στο Άνκορατζ», είπε σηκώνοντας το στήθος του. «Πήγα στο Anchorage με κάποια μέλη της οικογένειάς μου».
  
  
  Έβαλα λίγο ακόμα ωμό ψάρι στο στόμα μου. "Πόσο καιρό είσαι εδώ?"
  
  
  Σήκωσε τα βρώμικα δάχτυλά του. 'Εξι μήνες. Αρκετά για να μάθω Αμερικάνικα, σωστά;
  
  
  Χαμογέλασα και έγνεψα καταφατικά. - Καλά το έμαθες.
  
  
  Γέλασε πίσω και έδειξε ξανά τα δόντια του αλόγου. Κοίταξε γύρω του. Χωρίς να σταματήσουν, όλες οι γυναίκες χαμογέλασαν και έγνεψαν καταφατικά.
  
  
  Μετά μίλησε ο Λοκ. Ο Ντροκ άκουγε προσεκτικά, χαμογελώντας ακόμα. Όταν ο πατέρας του τελείωσε την ομιλία του, ο Γκορς κοίταξε ξανά γύρω από τη βελόνα. Τελικά έστρεψε το βλέμμα του στη νεαρή κοπέλα που καθόταν στο τέλος της σειράς των μασημένων γυναικών. Ήταν όμορφη, περίπου δεκαέξι, σκέφτηκα, με απαλό δέρμα και ένα χαρούμενο χαμόγελο. Είδε τον Ντροκ να την κοιτάζει και έσκυψε το κεφάλι της ντροπαλά.
  
  
  Ο Γκορς γύρισε πάλι προς το μέρος μου. «Ο πατέρας μου έχει τρεις κόρες. Δεν υπάρχουν ακόμα αγαπημένα. Έδειξε το νεαρό κορίτσι. «Είναι η νεότερη». Με χτύπησε στο χέρι. - Τους αρέσεις. Γελάνε μαζί σου. Διαλέγεις όποιον θέλεις, αλλά καλύτερα να είσαι νέος».
  
  
  Κοίταξα το κορίτσι. Εξακολουθούσε να χαμήλωσε δειλά το κεφάλι της, αλλά με έριξε γρήγορα μια ματιά. Στη συνέχεια σήκωσε τον δείκτη της στα χείλη της και χαμογέλασε. Οι γυναίκες εκατέρωθεν της γέλασαν επίσης, όπως και όλες οι άλλες στο ιγκλού.
  
  
  Δεν ήθελα να προσβάλω κανέναν, ειδικά μετά τη φιλοξενία που έδειξαν οι Εσκιμώοι. Μας έδωσαν στέγη, περιποιήθηκαν τις πληγές του Aku, με τάισαν και τώρα μου πρόσφεραν ένα από τα κορίτσια τους.
  
  
  Είπα, «Ευχαριστώ για τον φόρο τιμής, Γκορς. Ευχαριστώ τον πατέρα σου εκ μέρους μου. Αλλά πρέπει να αρνηθώ. Έχω ήδη κάποιον».
  
  
  Ανασήκωσε τα φρύδια του. - Αδύνατη μαζί σου; Έγνεψα καταφατικά, παρακολούθησα και περίμενα τον Drok να μεταδώσει την απάντηση του Lok. Ο γέρος άκουγε σιωπηλός κοιτώντας με. Μετά συνοφρυώθηκε και γρύλισε κάτι στον Ντροκ.
  
  
  Ο Ντροκ μου γέλασε ξανά. «Ο πατέρας μου δεν καταλαβαίνει γιατί επέλεξες να είσαι τόσο χλωμή και αδύνατη». Δεν τρώει κρέας. Έγνεψε καταφατικά στη νεαρή κοπέλα. - Έχει πολύ κρέας. Θα σας ζεστάνει μια κρύα νύχτα. Σου δίνει πολλά παιδιά.
  
  
  Είναι νέα, πολλά χρόνια μπροστά.
  
  
  Ευχαριστώ και πάλι για την προσφορά, αλλά το έχω ήδη επιλέξει».
  
  
  Σήκωσε τους ώμους του.
  
  
  Ο Γκορς είχε ένα τουφέκι Ένφιλντ, με το χέρι του ακόμα στον πισινό. Τώρα ρώτησα: «Ντροκ, πόσα όπλα υπάρχουν στο χωριό;»
  
  
  «Ούτε ένα», είπε περήφανα. - Έχω ένα τουφέκι. Είμαι καλός σουτέρ. Είμαι ο καλύτερος σουτέρ σε όλη την Frozen Land.
  
  
  - Μακάρι να μπορούσα να το πιστέψω. Δεν χρειαζόταν να ζητήσω κάτι παραπάνω. Ο μόνος τρόπος για να πάρει το όπλο από τα χέρια του είναι μέσα από το πτώμα του.
  
  
  Ο Λοκ είπε πάλι κάτι στον Ντροκ. Ακολούθησε μια μακρά σιωπή πριν ο Drok μου δώσει το μήνυμα.
  
  
  -Πατέρα μου, ανησυχεί. Μας δίνεις δύο δέρματα αρκούδας, και το κρέας των νεαρών ζώων είναι καλό, αλλά δεν παίρνεις την κόρη. Δεν ξέρει πώς να πληρώσει τα δώρα.
  
  
  Κάθισα, έβγαλα ένα πακέτο τσιγάρα και πρόσφερα από ένα σε πατέρα και γιο. Το πήραν και οι δύο και άναψαν ένα τσιγάρο συγκαταβατικά. Ο Ντροκ έβηξε μετά την πρώτη ισοπαλία, αλλά επέμενε.
  
  
  Είπα, «Πες στον Λοκ ότι μπορεί να με πληρώσει αν θέλει». Θα ήθελα να μάθω αν αυτός ή εσείς ή κάποιος άλλος στον οικισμό σας έχει δει κάποιον άλλο εκτός από εμάς την τελευταία εβδομάδα ή μήνα. .. Αγνώστους.
  
  
  Ο Ντροκ το μετέφρασε στον πατέρα του. Επικράτησε μια μακρά σιωπή. Ο γέρος συνοφρυώθηκε. Ο Γκορς περίμενε ευλαβικά. Τελικά ο γέρος κούνησε το κεφάλι του και μουρμούρισε κάτι.
  
  
  «Δεν είδε τίποτα», είπε ο Ντροκ, «αλλά είναι πολύ μεγάλος». Δεν βλέπει πια καλά. Είδα αγνώστους.
  
  
  Έσκυψα μπροστά. - 'Ναί?'
  
  
  Ο Ντροκ χαμήλωσε τα μάτια του. Κράτησε το μισοκαπνισμένο τσιγάρο μπροστά του και το κοίταξε από τη μύτη του. Ήξερε ότι ο πατέρας του και εγώ τον παρακολουθούσαμε στενά. Ήταν το κέντρο της προσοχής και το απολάμβανε. «Ναι», είπε τελικά. «Βλέπω άντρες. Πάντα με έλκηθρα και σκυλιά. Πάντα μακριά.
  
  
  - Τι έκαναν αυτοί οι άνθρωποι;
  
  
  Σούφρωσε τα χείλη του και συνέχισε να κοιτάζει το αναμμένο τσιγάρο. 'Τίποτα.'
  
  
  «Πρέπει να έχουν κάνει κάτι», αντιφώνησα. 'Τι?' Ο Ντροκ έφερε το τσιγάρο στα χείλη του και εισέπνευσε τον καπνό. Έσβησε τον καπνό χωρίς να εισπνεύσει. - Νομίζω ότι είναι στα βουνά. Και κοίταξαν με κιάλια τη βελόνα.
  
  
  «Τότε παρακολούθησαν τον οικισμό».
  
  
  'Ναί. Πιστεύω.'
  
  
  «Πώς ήταν ντυμένοι; Φορούσαν κάποια στολή;
  
  
  Για άλλη μια φορά, ο Γκορς περίμενε πολλή ώρα πριν απαντήσει. Έβγαλε το κάτω χείλος του και κράτησε τα μάτια του μισόκλειστα. «Δεν το είδα», είπε τελικά. Σήκωσε τους ώμους του. «Στέκονται σε ένα λόφο και κοιτάζουν με κιάλια. Είναι πολύ μακριά για να δουν τι φοράνε.
  
  
  Έσβησα το τσιγάρο. - Γκορσέ, θα μπορούσες να ρωτήσεις τον πατέρα σου αν θα ήταν εντάξει να φέρω ένα από τα δέρματα της αρκούδας; Θέλω να το δανειστώ για λίγο, αλλά θα το επιστρέψω.
  
  
  Ο Ντροκ το μετέφρασε στον πατέρα του. Ο Λοκ έγνεψε καταφατικά και βρόντηξε κάτι σε μια από τις γυναίκες. Έφεραν ένα δέρμα αρκούδας και το άπλωσαν μπροστά μου.
  
  
  Ο Γκορς ρώτησε: «Πού πας;»
  
  
  «Θα φύγω για λίγο από το χωριό». Αλλά υπάρχει κάτι που πρέπει να κάνω πρώτα». Σηκώθηκα όρθιος με τη γούνα στην αγκαλιά μου. - Ευχαριστώ για τη φιλοξενία, Ντροκ. Θα μπορούσατε να ευχαριστήσετε τον πατέρα σας εκ μέρους μου;
  
  
  Άφησα το ιγκλού και περπάτησα μέχρι εκεί που ήταν παρκαρισμένα τα σκούτερ και ο εξοπλισμός. Τα πιστόλια της Sonya και του Aku ήταν εκεί. Μου πήρε μισή ώρα για να βγάλω όλους τους γεμιστήρες από τα σακίδια και να αδειάσω την πυρίτιδα από τα φυσίγγια. Μόλις έγινε αυτό, έβαλα τους γεμιστήρες που κουβαλούσα στα όπλα. Τώρα είχαν μείνει μόνο δύο όπλα που μπορούσαν να πυροβολήσουν. My Winchester και το παλιό Enfield του Gorse.
  
  
  Αφαίρεσα το Wilhelmina από τη θήκη, έβγαλα το άδειο γεμιστήρα Luger και το αντικατέστησα με ένα γεμάτο γεμιστήρα. Από ένα από τα σακίδια έβγαλα ένα εφεδρικό γεμιστήρα για τον σκληρό δίσκο και το έβαλα στην τσέπη μου. Στη συνέχεια άδειασα ένα από τα σακίδια και το γέμισα με εκρηκτικά και πυροκροτητές. Από πάνω έβαλα ένα επιπλέον πάρκο και ένα κουτί πρώτων βοηθειών. Έπειτα φόρεσα το σακίδιο και προσάρμοσα τους ιμάντες για να το κάνω άνετο.
  
  
  Πήρα τον σκληρό μου δίσκο και έφυγα από τον οικισμό, πετώντας τα κιάλια στον αριστερό μου ώμο. Εννοούσα τον τελικό προορισμό. Πήγα στο λόφο όπου είδα έναν άντρα με έλκηθρο.
  
  
  Είμαι στα μισά του δρόμου. Σκέφτηκα ότι θα μου έπαιρνε σχεδόν μια ώρα για να φτάσω εκεί. Κάθε δέκα λεπτά σταματούσα, σηκώνοντας τα κιάλια μου για να κοιτάξω γύρω μου.
  
  
  Αν αυτό το άτομο ήταν ακόμα τριγύρω, δεν ήθελα να μου κάνουν ενέδρα.
  
  
  Ό,τι έκρυβαν οι Κινέζοι, ήταν εκεί - το ένιωσα. Γιατί αλλιώς να παρακολουθεί τον διακανονισμό; Γιατί ακολουθούσαν τα σκούτερ; Γιατί καταστράφηκε η αμερικανική βάση;
  
  
  Η γούνα της πολικής αρκούδας ήταν τυλιγμένη γύρω από τη μέση μου. Εξαιτίας αυτού και του βάρους του σακιδίου, έπρεπε συχνά να ξεκουράζομαι. Χρειάστηκε περισσότερος χρόνος από όσο νόμιζα για να φτάσω στον πρώτο λόφο. Χρειάστηκαν σχεδόν τρεις ώρες.
  
  
  Ανέβηκα αργά το λόφο. Πιο πέρα υπήρχαν άλλοι δύο λόφοι που πήγαιναν στα βουνά. Δεν ήταν απότομη ανάβαση, αλλά ό,τι φορούσα την έκανε κουραστική. Όταν τελικά έφτασα στην κορυφή του λόφου, ξεκουράστηκα. Κάθισα και ακούμπησα το κεφάλι μου στα χέρια μου.
  
  
  Ένα ελαφρύ αεράκι φυσούσε, κρύο σαν την ανάσα του θανάτου, καθώς σηκώθηκα και εξέτασα την περιοχή. Ο αέρας δεν ήταν αρκετός για να κρύψει όλα τα ίχνη. Ο άνδρας με την ομάδα του σκύλου του έπρεπε να αφήσει ίχνη. Τα ίχνη θα μου δείξουν πού πήγε όταν έφυγε από το λόφο.
  
  
  Περπάτησα σε ημικύκλια, μελετώντας το έδαφος. Και αυτά δεν ήταν τα ίχνη που είδα για πρώτη φορά, αλλά περιττώματα σκύλου. Μετά είδα τα ίχνη του ελκήθρου. Υπολόγισα την κατεύθυνση και συνέχισα να τρέχω ξανά.
  
  
  Έτρεξα ανάμεσα στις ράγες των ελκήθρων. Οδηγούσαν στην άλλη πλευρά του διπλανού λόφου και γύρω από τον τρίτο λόφο στα βουνά. Τα μονοπάτια ακολουθούσαν έναν εύκολο δρόμο ανάμεσα στα βουνά, μέσα από μια στενή χαράδρα και γύρω από τους πρόποδες ενός στενού βουνού. Και μετά μπήκα σε μια μεγάλη κοιλάδα που περιβάλλεται από βουνά τόσο ψηλά που δεν φαίνονται οι κορυφές.
  
  
  Έμοιαζε με χριστουγεννιάτικη κάρτα. Εδώ κι εκεί φύτρωναν παγωμένα πεύκα. Ένα ρέμα φυσαλίδες στη μέση της κοιλάδας" προφανώς, τα ψηλά βουνά δεν επέτρεψαν στους θανατηφόρους αρκτικούς ανέμους να εισχωρήσουν. Εδώ ήταν τουλάχιστον τριάντα βαθμούς πιο ζεστά.
  
  
  Οι διαδρομές του ελκήθρου περνούσαν μέσα από την κοιλάδα και ξαφνικά σταμάτησαν. Τους πέρασα και επέστρεψα για να το ελέγξω. Γονάτισα συνοφρυωμένος. Τα ίχνη σταμάτησαν και χάθηκαν. Λες και το έλκηθρο, τα σκυλιά και ο άνθρωπος είχαν εξαφανιστεί από προσώπου γης.
  
  
  Το Ice Bomb Zero άρχισε να θερμαίνεται.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  
  
  
  Κοίταξα γύρω μου έκπληκτος. Τα βουνά ήταν ψηλά, αλλά όχι βαθιά. Πέρα από αυτά τα βουνά βρισκόταν η Αρκτική Θάλασσα με το μόνιμο στρώμα πάγου της, ο μεγαλύτερος παγετώνας στον κόσμο, που συνεχώς κινούνταν και έλιωνε. Αλλά αυτή η κοιλάδα ήταν ξηρά. Παγωμένο, ναι, αλλά και πάλι ήταν γη, όχι πάγος.
  
  
  Κάπως έτσι εξαφανίστηκε αυτό το έλκηθρο. Έβγαλα έναν στενό φακό από την τσέπη μου και γονάτισα εκεί που τελείωναν τα κομμάτια. Κοίταξα καλά τριγύρω. Ήταν σαν να τους έκοψαν κυριολεκτικά.
  
  
  "Ας!" - είπα δυνατά.
  
  
  Δεν ήξερα τι σήμαινε αυτό, αλλά έπρεπε να μάθω. Ξετύλιξα το δέρμα της αρκούδας από τη μέση μου και το έριξα στο χιόνι. Ένιωθα ότι θα έπρεπε να περιμένω αν ήθελα να ανακαλύψω κάτι. Το έλκηθρο εξαφανίστηκε ξαφνικά και το ίδιο ξαφνικά εμφανίστηκε ξανά. Αν γινόταν αυτό το θαύμα, θα ήμουν εκεί.
  
  
  Κούνησα το δέρμα της αρκούδας για να καλύψω τα ίχνη μου και έφυγα από εκεί που τελείωναν τα ίχνη του ελκήθρου. Περπάτησα για λίγο και μετά σταμάτησα. Έβγαλα το τουφέκι και τα κιάλια από τον ώμο μου, δέθηκα στο σακίδιο πλάτης και απλώθηκα στο στομάχι μου κάτω από το δέρμα της αρκούδας.
  
  
  Περίμενα, εστιάζοντας τα κιάλια μου στο σημείο που τελείωναν οι ράγες του έλκηθρου. Πέρασε μια ώρα. Ήταν αρκετά ζεστό κάτω από το δέρμα της αρκούδας. Τώρα καταλαβαίνω πώς οι πολικές αρκούδες μπορούν να κολυμπήσουν στα παγωμένα νερά της Αρκτικής Θάλασσας. Άλλη μια ώρα πέρασε. Παραλίγο να πνιγώ. Και τελικά κάτι συνέβη.
  
  
  Αν και παρατήρησα το θαύμα με κιάλια, δεν μπορούσα να το πιστέψω. Το μέρος όπου τελείωναν τα κομμάτια ήταν η άκρη της καταπακτής. Αλλά αυτή δεν ήταν μια συνηθισμένη καταπακτή. Ένα κομμάτι γης σηκώθηκε, αποκαλύπτοντας μια σπηλιά που χάλασε. Παρακολούθησα με το στόμα ανοιχτό. Η τεράστια πόρτα, που τρίζει και τρίζει, σηκωνόταν όλο και περισσότερο, παίρνοντας μαζί της παγωμένο χιόνι και πάγο, μετατρεπόμενη σε ένα ανοιχτό μαύλι τέσσερα μέτρα ύψος και τουλάχιστον διπλάσιο πλάτος. Ήχοι έβγαιναν από την τρύπα, ήχοι σφυριών και χτυπήματα. .. οι μηχανισμοί που κατασκευάστηκαν εκεί. Είδα μια μεγάλη παγωμένη πλαγιά που κατηφόριζε από την τρύπα. Δεν ήταν απότομο, ίσως σε γωνία 30 μοιρών, αλλά οδήγησε στο σκοτάδι και δεν μπορούσα να δω τίποτα άλλο.
  
  
  Από την τρύπα φυσούσε ζεστός αέρας, το ένιωθα στο μισόκλειστο πρόσωπό μου. Το χιόνι γύρω από την τρύπα άρχισε να λιώνει, αλλά όταν η τεράστια πόρτα έκλεισε ξανά, το χιόνι πάγωσε ξανά γρήγορα και βοήθησε να κρυφτεί η άκρη της πόρτας.
  
  
  Έπειτα, άκουσα έναν δυνατό θόρυβο πάνω από τον υπόγειο θόρυβο. Έσκυψα πίσω στην προστασία του δέρματος της αρκούδας, κοιτάζοντας μέσα από τα κιάλια μου. Το τρίξιμο προήλθε από ένα έλκηθρο που το έσερναν εννέα σκυλιά. Έγιναν ορατά στην πλαγιά και μια στιγμή αργότερα γλίστρησαν στο χιόνι. Με φρέσκο τρίξιμο και τρίξιμο, η τεράστια πόρτα άρχισε να κλείνει. Ακούστηκε ένας δυνατός αναστεναγμός καθώς η πόρτα έκλεισε με δύναμη, σφραγίζοντας όλες τις ρωγμές. Πέταξα τα κιάλια από την πόρτα στο έλκηθρο.
  
  
  Υπήρχε μόνο ένα άτομο στο έλκηθρο. Κατευθύνθηκε προς μια κοιλάδα ανάμεσα σε ψηλά βουνά, περίπου διακόσια μέτρα μακριά. Έφτασε στην κοιλάδα και σταμάτησε τα σκυλιά. Τον είδα να πιάνει τα κιάλια του και να αρχίσει να ανηφορίζει την πλαγιά.
  
  
  Ήμουν ήδη στα πόδια μου, ακόμα καλυμμένος με το δέρμα της αρκούδας. Έτρεξα, έσκυψε, στον οδηγό του έλκηθρου. Τον έβλεπα καθαρά και παρατήρησα ότι ήταν ένας Κινέζος που φορούσε μια καφέ στολή του Λαϊκού Στρατού. Δεν αμφέβαλλα πια. Βρήκα μια κινεζική κομμουνιστική βάση. Τώρα το μόνο που είχα να κάνω ήταν να φτάσω εκεί.
  
  
  Σύρθηκα προσεκτικά στα σκυλιά. Τα δύο ζώα γρύλισαν το ένα στο άλλο. Οι άλλοι περίμεναν χωρίς ενδιαφέρον. Ο Κινέζος στρατιώτης στεκόταν τώρα στο λόφο, κοιτάζοντας με κιάλια τον οικισμό των Εσκιμώων πολύ πιο κάτω.
  
  
  Περπάτησα γύρω από τα σκυλιά και ανέβηκα στο λόφο. Περίπου στα μισά του δρόμου πέταξα το δέρμα της αρκούδας και έβγαλα το σακίδιο από τους ώμους μου. Τοποθέτησα προσεκτικά τον σκληρό δίσκο στο χιόνι.
  
  
  Τράβηξα με τον ώμο μου και ο Ούγκο, το στιλέτο μου, γλίστρησε στο χέρι μου. σύρθηκα στα τέσσερα. Όταν έφτασα στην κορυφή ήμουν στο ύψος των ματιών με τα γόνατα του στρατιώτη. Φορούσε κολάν. Ήμουν τόσο κοντά που έβλεπα τους κρίκους μέσα από τους οποίους περνούσαν τα κορδόνια. Τράβηξα τα πόδια μου από κάτω και βουτήξα σιωπηλά πίσω του.
  
  
  Τα σκυλιά με άκουσαν ή με μύρισαν όταν πλησίασα τον στρατιώτη. Το γρύλισμα σταμάτησε και όλο το πακέτο άρχισε να γαβγίζει. Ο στρατιώτης γύρισε.
  
  
  Ήμουν ακριβώς πίσω του, με τον Ούγκο στο χέρι. Σχεδίαζα να τον φτάσω και να του κόψω το λαιμό. Του αγκάλιασα το λαιμό, αλλά έπεσε στα γόνατά του, κύλησε ανάσκελα και ψαχούλεψε για το υπηρεσιακό του περίστροφο. Κανείς από τους δύο δεν είπε τίποτα, αλλά γρύλισε με προσπάθεια καθώς ξεκούμπωνε το δερμάτινο πτερύγιο της θήκης.
  
  
  Έπεσα πάνω του και έπιασα το χέρι που έψαχνε το περίστροφο. Σήκωσα το στιλέτο και στόχευσα στον λαιμό του. Γύρισε με πανικό στα μάτια. Η λεπίδα του Ούγκο τρύπησε τον ώμο του. Ξανάβγαλα το μαχαίρι. Ο Κινέζος ούρλιαξε από τον πόνο και γύρισε. Το χέρι του ξέφυγε από τη λαβή μου και τώρα είχε ανοιχτό το πτερύγιο της θήκης του.
  
  
  Πήρα τον Ούγκο στο χέρι μου, σήκωσα το χέρι μου και κατέβασα γρήγορα το μαχαίρι. Αυτή τη φορά χτύπησα στο λαιμό. Τα μάτια του βγήκαν από τις κόγχες τους και τα χέρια του έπεσαν. Ένα από τα σκυλιά ούρλιαξε ξαφνικά λυπημένα, σηκώνοντας τη μύτη του. Οι άλλοι ακολούθησαν το παράδειγμά τους. Το σώμα από κάτω μου ανατρίχιασε για μια στιγμή και μετά πάγωσε.
  
  
  Βγήκε πάρα πολύ αίμα. Πήρε πολύ χρόνο. Ήταν ένας ατημέλητος θάνατος. Σηκώθηκα και σκούπισα τον Ούγκο στο παντελόνι του στρατιώτη. Δεν ήθελα να απογυμνώσω το σώμα μου, αλλά ήξερα ότι χρειαζόμουν κάποιο είδος στολής για να περάσω από αυτή την καταπακτή. Τελικά στάθηκα στις γκέτες του άντρα και στο σακάκι του. Όταν τελείωσα, σήκωσα το δέρμα της αρκούδας και τον σκέπασα με αυτό. Έπειτα πήρα το σακίδιο, τα κιάλια και τον σκληρό δίσκο μου και κατέβηκα στα ανήσυχα σκυλιά.
  
  
  Ο αρχηγός, ένα δυνατό γεροδεμένο, δάγκωσε το πόδι μου και προσπάθησε να πιάσει το λαιμό μου. Τον χτύπησα στο κεφάλι.
  
  
  'Να σταματήσει! Πίσω! - Του γάβγισα.
  
  
  Έκανε ένα βήμα πίσω, μετά μου επιτέθηκε ξανά, γρυλίζοντας, προσπαθώντας να πιάσει την κνήμη μου. Πολεμήσαμε για την εξουσία, αυτός ο Χάσκι κι εγώ. Τα σκυλιά έλκηθρου είναι συνήθως ημι-άγρια. Είναι γνωστό ότι μερικές φορές επιτίθενται και σκοτώνουν ανθρώπους μαζικά.
  
  
  Κλωτσούσα το σκυλί έτσι που έπεσε στο έλκηθρο. Χτύπησα άλλα τρία σκυλιά που προσπάθησαν να δαγκώσουν τα χέρια μου.
  
  
  Παρήγγειλα. - "Στην ουρά!" 'Βιασύνη!'
  
  
  Ένα μεγάλο γεροδεμένο κάθισε δίπλα στο έλκηθρο και μου γρύλισε με γυμνά δόντια. Ήξερα ότι άλλα ζώα θα τον ακολουθούσαν γιατί ήταν ο πιο δυνατός.
  
  
  Πήγα κοντά του και τον έπιασα από το λαιμό. Μούγκρισε και προσπάθησε να γυρίσει το κεφάλι του για να με δαγκώσει.
  
  
  Παρήγγειλα. - 'Ησυχια!' Τον έσπρωξα στο μπροστινό μέρος του πακέτου. Γλίστρησε μέσα στο χιόνι και προσπάθησε να γυρίσει κοντά μου. Ένα από τα άλλα σκυλιά προσπάθησε να δαγκώσει τον τένοντα του πίσω ποδιού του. Ο μεγάλος γεροδεμένος πέταξε πάνω του και δάγκωσε τον άλλο σκύλο τόσο δυνατά στον ώμο που άρχισε να αιμορραγεί. Ο άλλος σκύλος ούρλιαξε και οπισθοχώρησε.
  
  
  "Στην ουρά!"
  
  
  Απρόθυμα, το μεγαλόσωμο γεροδεμένο πλησίασε το κεφάλι της αγέλης. Κάθε τόσο γύριζε το κεφάλι του, ξεγύμνωσε τα δόντια του και γρύλιζε. Τώρα όμως ήξερε ότι εγώ ήμουν επικεφαλής. Το μισούσε, αλλά ήξερε.
  
  
  Όταν ήταν στη θέση του, τον πλησίασα και του άπλωσα το χαμηλωμένο χέρι μου. Τα δυνατά του σαγόνια έκλεισαν γύρω της με ένα γρύλισμα. Έσπρωξα το χέρι μου όλο και περισσότερο στο στόμα του. Η δύναμη του δαγκώματος του με πλήγωσε. Περίμενα μέχρι να νιώσω τους μύες του να χαλαρώνουν. Είχε τα δόντια του ανοιχτά και εγώ είχα το χέρι μου στο στόμα του. Γύρισε το ογκώδες κεφάλι του και το γρύλισμα μετατράπηκε σε απαλό γρύλισμα. Το γρύλισμα μετατράπηκε σε κλαψούρισμα.
  
  
  Χαμογέλασα και χάιδεψα τον παχύ, απαλό λαιμό του. «Καλό παιδί», είπα απαλά. 'Καλό αγόρι.'
  
  
  Μετά επέστρεψα στο έλκηθρο. Πήρα το μαστίγιο. "Γρήγορα!" 'Βιάσου! βιάσου!'
  
  
  Τα σκυλιά άρχισαν να κινούνται. Ήθελαν να πάνε ευθεία, αλλά τους οδήγησα σε κύκλο, κατευθυνόμενος προς την καταπακτή. Γάβγιζαν, γρύλιζαν και έβγαζαν κάθε λογής θορύβους, αλλά έτρεξαν.
  
  
  Έσκυψα μπροστά για να καλύψω το σακίδιό μου με το δέρμα της αρκούδας που βρισκόταν στο κάθισμα του έλκηθρου. Καθώς το έκανα αυτό, είδα κάτι κάτω από τη γούνα: ένα μικρό μαύρο κουτί στο μέγεθος ενός πακέτου τσιγάρα. Υπήρχε ένα κουμπί που προεξείχε και ένα κίτρινο φως ήταν αναμμένο. Τίποτα περισσότερο. Το κρατούσα στο ένα χέρι και με το άλλο το χτυπούσα πάνω από τα κεφάλια των σκύλων.
  
  
  Πλησίασα στο σημείο που άνοιξε η καταπακτή. Δεν είχα ιδέα πώς να ανοίξω το καταραμένο πράγμα, αλλά κατάλαβα ότι το μαύρο κουτί πρέπει να έχει κάποια σχέση με αυτό. Μπορεί να ήταν μια ηλεκτρονική συσκευή που έδινε σήμα σε κάποιον στην άλλη πλευρά της πόρτας ή άνοιγε την πόρτα. Τέλος πάντων, αυτό ήταν το μόνο που είχα. Από εδώ και πέρα έπρεπε να παίζω τα πάντα με την αφή.
  
  
  Τοποθέτησα το κουτί μπροστά μου και πάτησα το κουμπί. Το κίτρινο φως άναψε και σχεδόν αμέσως άκουσα τον ήχο του πάγου που έσπασε, ακολουθούμενο από ένα τρακάρισμα και τσακισμό καθώς άνοιξε η τεράστια καταπακτή.
  
  
  Τα σκυλιά, χωρίς δισταγμό, βούτηξαν κατευθείαν στη σπηλιά που άνοιξε. Πέταξα το μαστίγιο στο κάθισμα του ελκήθρου και τράβηξα την κουκούλα του σακακιού του στρατιώτη όσο πιο κάτω μπορούσα στο πρόσωπό μου. Την επόμενη στιγμή, ένιωσα στο στομάχι μου την αίσθηση ενός τρενάκι του λούνα παρκ να φτάνει στο ψηλότερο σημείο του και να ξεκινά την κάθοδό του.
  
  
  Οι δρομείς του ελκήθρου ξύνονταν κατά μήκος της πλαγιάς καθώς κατεβαίναμε. Είδα ότι κάποιος μας περίμενε από κάτω.
  
  
  Γύρισα ελαφρά το κεφάλι μου. Ένας Κινέζος στρατιώτης στάθηκε σε ένα μεγάλο μοχλό. Τον είδα να κατεβάζει το μοχλό. Η καταπακτή έτριξε και έκλεισε με δύναμη πίσω μου. Μόλις έκλεισε η πόρτα, το κίτρινο φως στο κουτί σταμάτησε να αναβοσβήνει. Καθώς προσπέρασα τον στρατιώτη, χαμογέλασε και μου έγνεψε. Ήρθαμε σε μια μικρή στροφή προς τα δεξιά και βρεθήκαμε σε μια σπηλιά πάγου, τα τοιχώματα της οποίας ήταν ενισχυμένα με χαλύβδινα δοκάρια. Η στροφή τεντώθηκε και τα σκυλιά με έσυραν περισσότερο. Ήταν ακόμα πολύ σκοτάδι για να δω τίποτα, αλλά μπροστά μου, στον τοξωτό διάδρομο, είδα ένα φλεγόμενο φως, μετά άλλα έλκηθρα και σκυλιά. Τα σκυλιά μου άρχισαν να γαβγίζουν καθώς πλησιάζαμε.
  
  
  Το μπροστινό μου χάσκι ήξερε τι να κάνει. Έτρεξε κατευθείαν προς τα άλλα σκυλιά και το έλκηθρο. Καθώς πλησιάζαμε, μείωσε ταχύτητα και τράβηξε το έλκηθρο μου ανάμεσα στα άλλα δύο. Όλα τα σκυλιά γάβγισαν δυνατά χαιρετίζοντας. Κατέβηκα από το έλκηθρο και είδα ένα δίσκο με ωμό κρέας στα δεξιά. Άρπαξα μερικά κομμάτια για τα σκυλιά και τα πέταξα πάνω τους, φροντίζοντας το μεγαλύτερο κομμάτι να πάει στον αρχηγό του Husky.
  
  
  Αφού έφαγαν ηρέμησαν. Έπιασα το σακίδιο και κόλλησα τα χέρια μου στους ιμάντες. Μετά πήρα τον σκληρό δίσκο και περπάτησα κατά μήκος του στενού διαδρόμου προς τα δεξιά.
  
  
  Άκουσα ξανά τους ήχους δραστηριότητας στις σπηλιές. Οι ήχοι ήταν δύσκολο να αναγνωριστούν. Άκουσα το βρυχηθμό και το χτύπημα των αυτοκινήτων. Ό,τι και να έκαναν οι Κινέζοι, πρέπει να τους πήρε πολύ καιρό για να το στήσουν. Δεν θα καλωσόριζαν έναν εισβολέα. Υπήρχε όμως ένα πράγμα υπέρ μου. Τα φώτα στους διαδρόμους που μπήκα δεν ήταν πολύ έντονα.
  
  
  Ολόκληρη η περιοχή φαινόταν να είναι ένα δίκτυο από τούνελ και σπηλιές. Πέρασα από τρεις σπηλιές που περιείχαν μεγάλες πράσινες μηχανές που μπορεί να ήταν ή να μην ήταν γεννήτριες. Τότε άκουσα έναν ασυνήθιστο ήχο κοντά: τον ήσυχο παφλασμό του νερού. Πήγα εκεί.
  
  
  Από όσο μπορούσα να δω, υπήρχε μόνο ένα πράγμα που με ξεχώριζε από τους άλλους στις σπηλιές - το σακίδιό μου. Οι άνδρες που συνάντησα ήταν καλά οπλισμένοι και όλοι έδειχναν να βιάζονται. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν στρατιώτες της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας. Σχεδόν δεν έδειχναν να με προσέχουν. Ωστόσο, προσπάθησα να κρύψω το πρόσωπό μου όσο το δυνατόν περισσότερο στην κουκούλα του παρκά μου.
  
  
  Το απαλό πιτσίλισμα έγινε πιο ευδιάκριτο. Περπάτησα από τον ένα διάδρομο στον άλλο προς την κατεύθυνση του ήχου. Τα αμυδρά φώτα στην οροφή απείχαν περίπου δέκα πόδια και παραλίγο να χάσω την είσοδο της σπηλιάς.
  
  
  Ήταν το μεγαλύτερο που είχα δει ποτέ, τόσο μεγάλο όσο μια αποθήκη και γεμάτο στρατιώτες. Πηγαίνοντας μέσα, ετοίμασα τον σκληρό δίσκο και πίεσα τον εαυτό μου στον τοίχο κοντά στην πόρτα.
  
  
  Το φως ήταν πιο έντονο εδώ, αλλά, ευτυχώς, οι περισσότερες λάμπες δεν έλαμπαν πάνω μου, αλλά από μια ξύλινη προβλήτα που απλωνόταν μέχρι εκεί που πιτσίλησαν τα νερά της Αρκτικής Θάλασσας. Δύο κινεζικά υποβρύχια ήταν αγκυροβολημένα στην προβλήτα και δύο σειρές ανθρώπων ξεφόρτωναν αντικείμενα από τα σκάφη. Γύρω από τη σπηλιά στοιβάζονταν μεγάλα κιβώτια.
  
  
  Προχώρησα μπροστά, μακριά από τον τοίχο, σύρθηκα μέχρι τα κουτιά και βούτηξα πίσω τους. Ήθελα να δω πώς μπήκαν τα υποβρύχια στη σπηλιά. Ηταν ευκολο. Υποβρύχια φώτα μπορούσαν να φανούν κατά μήκος των τοίχων μιας μεγάλης υποβρύχιας σπηλιάς που είχε τρυπηθεί στο παγωμένο έδαφος. Τα υποβρύχια μπήκαν στο νερό. Όταν ήταν έτοιμοι να φύγουν, βούτηξαν και βγήκαν από τη σπηλιά με τον ίδιο τρόπο.
  
  
  Προσπάθησα να προσδιορίσω τη θέση της κοιλάδας σε σχέση με το πού βρίσκομαι τώρα. Αν είχα δίκιο, όλες αυτές οι σπηλιές και τα περάσματα θα είχαν σκαλιστεί από τα βουνά που προστατεύουν την κοιλάδα. Αυτό το σπήλαιο υποτίθεται ότι ήταν στην άλλη πλευρά των βουνών, όχι μακριά από τις ακτές του Αρκτικού Ωκεανού. Μα γιατί? Ποιος ήταν ο σκοπός αυτής της πολύπλοκης οργάνωσης; Από όλες αυτές τις σπηλιές και τους ένοπλους στρατιώτες; Τι ετοιμάζουν οι Κινέζοι; Το μεγάφωνο χτύπησε και το κεφάλι μου σήκωσε. Η ανακοίνωση ήρθε δυνατά και καθαρά στα κινέζικα: «Προσοχή! Προσοχή! Υπάρχουν δύο εισβολείς ανάμεσά μας! Πρέπει να βρεθούν και να καταστραφούν!
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  
  
  
  Η Σόνια. Η διαφήμιση μιλούσε για δύο επιτιθέμενους και ο δεύτερος θα μπορούσε να είναι μόνο η Sonya. Οι Εσκιμώοι από τον οικισμό δεν είχαν κανένα λόγο να έρθουν εδώ και ο Aku τραυματίστηκε πολύ σοβαρά. Όχι, έπρεπε να είναι η Σόνια.
  
  
  Πρέπει να με ακολούθησε. Μπορεί να βρήκε έναν νεκρό Κινέζο στρατιώτη και με κάποιο τρόπο ανακάλυψε μια άλλη είσοδο στις σπηλιές. Και ίσως δεν με ακολούθησε. Ίσως χθες είδε και έναν άντρα στο λόφο. Σε κάθε περίπτωση, οι Κινέζοι θα είναι πλέον σε επιφυλακή. Δεν μπορούσα να υπολογίζω ότι θα μείνω απαρατήρητος για πολύ.
  
  
  Οι στρατιώτες γύρω μου σταμάτησαν να εργάζονται και στάθηκαν σε προσοχή όταν έγινε η ανακοίνωση. Μετά κοιτάχτηκαν και περίπου είκοσι άτομα περπάτησαν σε έναν από τους διαδρόμους. Οι υπόλοιποι επέστρεψαν στη δουλειά.
  
  
  Βγήκα προσεκτικά πίσω από τα κουτιά και ανέβηκα μέχρι την είσοδο. Πίεσα την πλάτη μου στον τοίχο. Έκανα τον δρόμο της επιστροφής στη γωνία του διαδρόμου, γύρισα και στάθηκα πρόσωπο με πρόσωπο με τον νεαρό Κινέζο στρατιώτη. Ήμασταν τόσο κοντά που παραλίγο να συγκρουσθούμε.
  
  
  Το στόμα του άνοιξε. Άρχισε να σηκώνει το τουφέκι και ήθελε να καλέσει σε βοήθεια. Αλλά είχα ήδη έτοιμο τον Hugo. Έβαλα τη μακριά λεπίδα στο λαιμό του στρατιώτη. Η κραυγή έσβησε. Έβγαλα το στιλέτο, έσπρωξα τον νεκρό στρατιώτη και έφυγα γρήγορα.
  
  
  Γύρισα στη γωνία και πίεσα τον εαυτό μου στον τοίχο, προσπαθώντας να αποφύγω περαιτέρω συναντήσεις. Δεν ήθελα να φύγω με τον ίδιο τρόπο που ήρθα. Ήθελα να μάθω τι έκαναν οι Κινέζοι. Τα υποβρύχια χρησιμοποιούνταν για τη μεταφορά εμπορευμάτων. Πέρα από μεταφορικά, δεν είχαν καμία σχέση με όσα συνέβαιναν εκεί. Αυτά τα εφόδια χρησιμοποιήθηκαν για κάτι.
  
  
  Περπάτησα από μια σπηλιά στη σπηλιά και πέρασα άλλες σπηλιές, όχι τόσο μεγάλες όσο αυτή με την αποβάθρα. Όταν πέρασαν οι στρατιώτες, έμεινα στη σκιά ανάμεσα σε δύο λάμπες. Οι διάδρομοι δεν ήταν λαβύρινθος. φαινόταν να υπάρχει ένα συγκεκριμένο μοτίβο σε αυτό. Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι όλα πρέπει να οδηγούν σε ένα κεντρικό δωμάτιο ή σπήλαιο. Έτσι, αντί να περπατάω από τον ένα διάδρομο στον άλλο, περπάτησα κατά μήκος ενός διαδρόμου μέχρι το τέλος. Ίσως η απάντηση που έψαχνα ήταν εκεί. Συνέχισα να περπατάω κοντά στους τοίχους, κρατώντας τον σκληρό μου δίσκο έτοιμο.
  
  
  Ο διάδρομος στον οποίο βρισκόμουν στην πραγματικότητα κατέληγε σε μια σπηλιά. Από όσο μπορούσα να δω, ήταν μεγαλύτερο από μια σπηλιά με λιμάνι. Ήμουν έτοιμος να μπω μέσα όταν ακούστηκε μια κραυγή από τα δεξιά μου. Ένας πυροβολισμός ακούστηκε.
  
  
  Η σφαίρα πέταξε θραύσματα πέτρας ακριβώς πάνω από τον αριστερό μου ώμο. Γύρισα με τον σκληρό δίσκο στο ύψος της μέσης. Ο πυροβολητής στρατιώτης έσπρωξε το μπουλόνι του τουφεκιού του προς τα εμπρός για να θέσει σε δεύτερο γύρο. Πυροβόλησα πρώτος. μια σφαίρα από ένα Winchester τον χτύπησε ακριβώς ανάμεσα στα μάτια. Η δύναμη της σφαίρας πέταξε το κεφάλι του και ακολούθησε το σώμα του. Η πλάτη του είχε καμάρα καθώς έπεσε στο έδαφος.
  
  
  Μπήκα γρήγορα στη σπηλιά και μόλις άρχισα να κοιτάζω γύρω μου όταν άκουσα κάτι. Γύρισα και αιφνιδίασα έναν άλλο στρατιώτη καθώς έμπαινε στο μεγάλο δωμάτιο. Ήθελε να σηκώσει το τουφέκι, αλλά κράτησα το Winchester στον ώμο μου και έσφιξα το σφυρί. Η βολή μου τρύπησε το μέτωπό του και τον πέταξε πίσω. Ήταν νεκρός πριν χτυπήσει στο έδαφος.
  
  
  Ξανακοίταξα γύρω μου. Έκανε κρύο στη σπηλιά. Όπως το λιμάνι, ήταν καλά φωτισμένο, αλλά δεν μπορούσα να δω τι ήταν. ..μέχρι που σήκωσα το βλέμμα μου.
  
  
  Τέσσερις ρουκέτες τοποθετήθηκαν στην οροφή του σπηλαίου στις εξέδρες εκτόξευσης. Όταν κοίταξα δίπλα του, είδα τεράστιες καταπακτές που άνοιγαν για την εκτόξευση πυραύλων. Έπρεπε να είναι καλά καμουφλαρισμένα από έξω. Η εξέδρα εκτόξευσης για τον πέμπτο πύραυλο ήταν υπό κατασκευή.
  
  
  Καθώς μπήκα πιο βαθιά στη σπηλιά, παρατήρησα ότι η θερμοκρασία ανέβαινε. Ανακάλυψα πέντε τεράστιες δεξαμενές αποθήκευσης καυσίμων. Πήγα σε μια από τις δεξαμενές και άνοιξα λίγο τη στρογγυλή βαλβίδα, ώστε λίγο από το υγρό έπεσε στα χέρια μου. Το μύρισα και διαπίστωσα ότι ήταν κάποιο είδος καυσίμου, πιθανόν για υποβρύχια.
  
  
  Πήγα πιο μέσα στη σπηλιά. Είχε το μέγεθος ενός γηπέδου. Στο τέλος υπήρχε ένας μεγάλος πυρηνικός αντιδραστήρας. Έλεγξα τους σωλήνες που πήγαιναν προς και από αυτό. Οι γεννήτριες που είχα δει πριν φαινόταν να τροφοδοτούνται από αυτό. Αυτό σήμαινε ότι αυτός ο αντιδραστήρας ήταν η μόνη πηγή ενέργειας στα σπήλαια. Εκτός από την τροφοδοσία των γεννητριών, ο αντιδραστήρας έπρεπε επίσης να παράγει ηλεκτρική ενέργεια για εξαερισμό, φωτισμό και μηχανήματα. Ήταν μια σπηλιά που έπρεπε να παροπλίσω. Αυτή ήταν η καρδιά του Ice Bomb Zero, ο λόγος της αποστολής μου.
  
  
  Έβγαλα το σακίδιο μου και πήγα στη δουλειά. Έφτιαξα δέσμες από τρία ξυλάκια δυναμίτη και έναν πυροκροτητή και τα προσάρτησα στις δεξαμενές αποθήκευσης καυσίμων. Στη συνέχεια τα προσάρτησα και στα τέσσερα σημεία εκτόξευσης. Έβαλα τους πυροκροτητές για μια ώρα - μου φάνηκε ότι θα μπορούσα να φύγω από εδώ σε μια ώρα. Αυτό σκεφτόμουν.
  
  
  Μου πήρε περίπου δεκαπέντε λεπτά για να ολοκληρώσω την εργασία. Έμεινα έκπληκτος που περισσότεροι στρατιώτες δεν μπήκαν στη σπηλιά. Μόλις κολλήθηκαν όλα τα εκρηκτικά, έκανα μια βόλτα και άνοιξα τα χρονόμετρα για να βεβαιωθώ ότι όλα τα εκρηκτικά έσβησαν ταυτόχρονα.
  
  
  Το σακίδιο μου ήταν πλέον άδειο. Το έριξα κάτω από μια από τις δεξαμενές αποθήκευσης και σήκωσα τον σκληρό μου δίσκο. Δεν έχουν υπάρξει ακόμη στρατιώτες. Είδα οκτώ μεγάφωνα στη σπηλιά, αλλά δεν ακουγόταν λέξη από αυτά. Ένιωσα άβολα, σαν να επρόκειτο να συμβεί κάτι.
  
  
  Με το σκληρό δίσκο στο χέρι, απομακρύνθηκα προσεκτικά από τη σπηλιά προς το πέρασμα που είχα μπει. Φαινόταν εγκαταλελειμμένο. Αυτό που ήταν ακόμα πιο αξιοσημείωτο ήταν η σιωπή. Τα αυτοκίνητα σταμάτησαν, οι γεννήτριες δεν λειτουργούσαν - χρειάζονταν μπαταρίες για να τροφοδοτούν τα φώτα και το σύστημα παροχής ρεύματος έκτακτης ανάγκης. Έγειρα το κεφάλι μου και άκουσα. Τίποτα. Αθόρυβος. Μόνο σιωπή.
  
  
  Βγήκα στο διάδρομο και άρχισα να περπατάω. Οι μπότες μου έτριζαν σε κάθε βήμα. Είχα την αίσθηση ότι με παρακολουθούσαν, αλλά δεν ήξερα από πού. Περπάτησα κάτω από την πρώτη λάμπα στο ταβάνι. Η δεύτερη λάμπα κρεμόταν ευθεία μπροστά. Τότε νόμιζα ότι άκουσα έναν ήχο. Σταμάτησα και κοίταξα πίσω. Τίποτα. Ανατρίχιασα σαν να φυσούσε κρύος αέρας στην πλάτη μου. Και τότε νόμιζα ότι ήξερα. Είχα παγιδευτεί και δεν υπήρχε διέξοδος.
  
  
  Το θυμήθηκα πριν δω τον πρώτο στρατιώτη. Βγήκε από έναν από τους πλευρικούς διαδρόμους περίπου επτά μέτρα μπροστά μου, κράτησε ένα όπλο στον ώμο του και με στόχευσε. Τότε βγήκαν μπροστά άλλοι δύο στρατιώτες. Όλα τα όπλα ήταν στραμμένα προς το μέρος μου.
  
  
  Γύρισα και είδα άλλους τρεις στρατιώτες. Δύο από αυτούς ήταν κοντά και τα όπλα τους ήταν ακουμπισμένα στον τοίχο. Ο τρίτος στάθηκε δέκα πόδια πίσω μου και με παρακολουθούσε. Είχε ένα όπλο στον ώμο του.
  
  
  Χαμογέλασα, συνειδητοποίησα ότι ήταν ένα άρρωστο χαμόγελο και μετά έριξα τον σκληρό δίσκο στο πάτωμα. Μετά σήκωσα τα χέρια ψηλά.
  
  
  «Τα παρατάω», είπα.
  
  
  Ο στρατιώτης δεν είπε τίποτα. Απλώς πάτησε τη σκανδάλη.
  
  
  Πήδηξα στο πλάι και ένιωσα μια σφαίρα να διαπερνά το δεξί μου χέρι. Ένιωσα έναν θαμπό πόνο, μετά ένα απότομο τσίμπημα που έβαλε φωτιά σε ολόκληρο το χέρι μου. Η σφαίρα έχασε το κόκαλο, αλλά χτύπησε πολλούς μυς και δέρμα.
  
  
  Γύρισα και έπεσα στο ένα γόνατο. Ήξερα ότι θα πέθαινα μέσα σε δευτερόλεπτα αν προσπαθούσα να πιάσω τη Βιλελμίνα. Άπλωσα ενστικτωδώς το πληγωμένο χέρι μου. Αιμορραγούσε βαριά. Κάθισα και έγειρα την πλάτη μου στον τοίχο. Ο κόσμος μου έχει γίνει γκρίζος. Ένιωθα ότι κάποιος με είχε τρυπήσει με καρφίτσες. Τα μάγουλά μου ήταν κρύα και ο ιδρώτας κυλούσε στο μέτωπό μου.
  
  
  Ήταν ένα σοκ και του αντιστάθηκα. Η μαύρη ασυνειδησία προσπάθησε να με κυριεύσει, αλλά αντιστάθηκα. Μέσα από την γκρίζα ομίχλη είδα το πρόσωπο του άντρα που με πυροβόλησε. Στάθηκε ακριβώς μπροστά μου με ένα ψυχρό χαμόγελο. Ένας από τους άλλους στρατιώτες τον ρώτησε αν έπρεπε να με πυροβολήσουν. Αλλά ο στρατιώτης που με πυροβόλησε δεν απάντησε. απλώς συνέχιζε να με κοιτάζει.
  
  
  «Αυτός είναι ο Νικ Κάρτερ», είπε τελικά. Γονάτισε δίπλα μου και ένιωσε τα πλευρά μου. Βρήκε μια θήκη ώμου και τράβηξε τη Βιλελμίνα.
  
  
  - Να τον σκοτώσουμε εδώ; - ρώτησε ένας από τους στρατιώτες.
  
  
  - Τι να τον κάνουμε, λοχία; - ρώτησε ένας άλλος.
  
  
  Ο λοχίας σηκώθηκε και με κοίταξε. «Νομίζω ότι ο συνταγματάρχης Τσενγκ θα θέλει να του μιλήσει». Βάλτε τον στα πόδια.
  
  
  Δεν ήταν ευγενικοί. Με έπιασαν από τα χέρια και με ανάγκασαν να σηκωθώ. Το κάψιμο έφυγε και τώρα ένιωσα ζαλάδα. Αμφιβάλλω ότι θα μπορούσα να περπατήσω. στάθηκα στη θέση μου
  
  
  πόδια και ακούμπησε στον τοίχο. Ζεστό αίμα έσταζε στο χέρι μου και έσταζε από τα δάχτυλά μου.
  
  
  «Μπορώ μπροστά!» - πρόσταξε ο λοχίας.
  
  
  Άρχισα να περπατάω και τα βήματά μου ήταν ασταθή και παραπατούσαν. Δύο στρατιώτες ήρθαν στις δύο πλευρές μου και μου έπιασαν τα χέρια. Ούρλιαξα από τον πόνο, αλλά αυτό δεν τους εμπόδισε. Έχασα πολύ αίμα και ένιωσα αδύναμος, αλλά και πάλι σκέφτηκα: δεν βρήκαν ούτε τον Hugo ούτε τον Pierre, τη θανατηφόρα βόμβα αερίου μου.
  
  
  Με οδήγησαν σε έναν από τους πλευρικούς διαδρόμους. Εδώ κι εκεί υπήρχαν πόρτες στους τοίχους. Γραφεία, σκέφτηκα. Περπατήσαμε λίγο πριν σταματήσουν. Σταθήκαμε μπροστά σε μια πόρτα με κινέζικους χαρακτήρες. Παρόλο που καταλαβαίνω και μιλάω τη γλώσσα σε κάποιο βαθμό, δεν μπορώ να τη διαβάσω. Ο λοχίας διέταξε πέντε στρατιώτες να με προσέχουν, μετά άνοιξε την πόρτα και μπήκε μέσα.
  
  
  Πέντε τουφέκια ήταν στραμμένα προς το μέρος μου. Παραλίγο να πέσω - τα γόνατά μου ένιωθα σαν καουτσούκ. Έσπρωξα στην άκρη τα δύο μπαούλα και έγειρα στον τοίχο. Η πόρτα άνοιξε ξανά και με έσπρωξαν μέσα. Ήμουν σε ένα μικρό γραφείο με ένα γραφείο, μια καρέκλα και ένα ντουλάπι αρχείων. Δεν ήταν κανείς στην καρέκλα. Ο λοχίας άνοιξε τη δεύτερη πόρτα που οδηγούσε σε ένα μεγάλο γραφείο. Δύο στρατιώτες με έσπρωξαν μέσα.
  
  
  Η πρώτη που είδα ήταν η Sonya, δεμένη χέρια και πόδια σε μια καρέκλα. Τράβηξε τα δεσμά της όταν με είδε. Δεξιά της ήταν μια δεύτερη καρέκλα. Οι στρατιώτες με πίεσαν εναντίον του. Κάθισα στην άκρη, με το δεξί μου χέρι κρεμασμένο χαλαρά, έτσι που το αίμα που έσταζε από τα δάχτυλά μου σχημάτισε μια λακκούβα στο πάτωμα. Σκέφτηκα ότι έπρεπε να κάνω κάτι με αυτό το αίμα. Άπλωσα το αριστερό μου χέρι προς τα εμπρός και βρήκα ένα σημείο πίεσης στο τραυματισμένο μου χέρι. πίεσα δυνατά. Πήρα δυο τρεις βαθιές ανάσες. Οι στρατιώτες έφυγαν από το δωμάτιο και επικράτησε σιωπή. Σήκωσα το κεφάλι μου και κοίταξα γύρω μου.
  
  
  Η Σόνια με κοίταξε κατευθείαν. Είδα ένα ίχνος αίματος στη γωνία του στόματός της και το πάρκο της ήταν σκισμένο μπροστά. Το αριστερό της στήθος ήταν εκτεθειμένο σχεδόν στη θηλή.
  
  
  Πήρα άλλη μια βαθιά ανάσα και κοίταξα γύρω από το γραφείο. Το κεφάλι μου έγινε πολύ πιο καθαρό. Υπήρχε ένα γραφείο μπροστά μου και στον τοίχο πίσω του κρεμόταν ένα πορτρέτο του ηγέτη της κομμουνιστικής Κίνας. Υπήρχε ένα χοντρό χαλί στο πάτωμα. Υπήρχε μια τρίτη καρέκλα στο δωμάτιο και μια άλλη στο γραφείο.
  
  
  Εκατέρωθεν της πόρτας του γραφείου στέκονταν ένας λοχίας και ένας στρατιώτης. Είχαν τουφέκια στα δεξιά τους πόδια, με την κάννη ψηλά. Δεν μας κοιτούσαν, αλλά σε μια άλλη πόρτα, πίσω από την οποία υποψιαζόμουν μια τουαλέτα ή ίσως ένα υπνοδωμάτιο. Και τότε άνοιξε η πόρτα.
  
  
  Ο άνδρας που μπήκε στο δωμάτιο, σκουπίζοντας τα χέρια του με μια πετσέτα, φορούσε τη στολή ενός συνταγματάρχη του Κινεζικού Λαϊκού Στρατού. Δεν είχε φρύδια και το κρανίο του ήταν φαλακρό. Ωστόσο, είχε ένα μεγάλο και γυαλιστερό μουστάκι. Τα μάτια του έμοιαζαν με σημάδια από μολύβι κάτω από το γυαλιστερό κρανίο του. Ήταν κοντός" υπολόγισα ότι η Σόνια ήταν τουλάχιστον δύο ίντσες ψηλότερη.
  
  
  Πέταξε την πετσέτα στην καρέκλα πίσω από το τραπέζι και περπάτησε γύρω από το τραπέζι. Για αρκετή ώρα στάθηκε και με κοιτούσε από κάτω. Στη συνέχεια έγνεψε στον λοχία και στον στρατιώτη στην πόρτα. Ήρθαν και στάθηκαν εκατέρωθεν του καθίσματος μου. Ο συνταγματάρχης κοίταξε τη Σόνια και χαμογέλασε.
  
  
  «Κύριε Κάρτερ», είπε με μια απροσδόκητα βαριά και χαμηλή φωνή, «είμαστε τιμή μας που ο AH έστειλε τον αρχιπράκτορά του στο μικρό μας». ..καταφύγιο ας πούμε. Μιλούσε αγγλικά. «Αλλά είμαι λίγο μπερδεμένος. Ίσως μπορείτε να με βοηθήσετε να το καταλάβω;
  
  
  Είδα ότι οι αρθρώσεις του δεξιού του χεριού ήταν γδαρμένες. Κοίταξα το αίμα στη γωνία του στόματος της Σόνια, αλλά δεν είπα τίποτα.
  
  
  Ο συνταγματάρχης προχώρησε προς το τραπέζι. - «Κύριε Κάρτερ, θα εξηγήσω τη σύγχυσή μου». Στεκόταν ακίνητος. «Εδώ έχω έναν ωραίο Ρώσο ατζέντη που εισέβαλε στο ίδρυμά μας. Και στο πρόσωπό σας έχω τον βασικό Αμερικανό πράκτορα, τον οποίο... ας το πούμε. ..άρπαξαν το δεύτερο σπίτι τους. Είναι σύμπτωση; Δεν το πιστεύω. Συνεργάζονται Ρώσοι και Αμερικανοί πράκτορες; Αυτός χαμογέλασε. «Θα αφήσω την απάντηση σε εσάς, κύριε».
  
  
  «Δουλέψαμε μαζί», είπε ξαφνικά η Σόνια. 'Αλλά όχι περισσότερο. Η δουλειά μου είναι να σκοτώσω τον Νικ Κάρτερ. Έπρεπε να βεβαιωθώ ότι ήταν νεκρός πριν επιστρέψει στη Ρωσία. Το έμαθε και μετά δεν ξανασυνεργαστήκαμε».
  
  
  Ο συνταγματάρχης Τσιάνγκ την πλησίασε. «Αυτό είναι πολύ συναρπαστικό, αγαπητέ μου». Στάθηκε μπροστά της, με τα πόδια ανοιχτά. Στη συνέχεια, χωρίς προειδοποίηση, πέταξε με το αριστερό του χέρι και τη χτύπησε στο πρόσωπο με το πίσω μέρος του χεριού του. Ο αντίκτυπος αντηχούσε σε όλο το δωμάτιο. Η δύναμη του χτυπήματος έκανε τη Σόνια να ζαλιστεί. Το πιγούνι της έπεσε στο στήθος της. Τα μαλλιά μου κάλυψαν το πρόσωπό μου.
  
  
  Ο συνταγματάρχης γύρισε προς το μέρος μου. «Ήταν η ίδια ιστορία που έλεγε ήδη». Έσκυψε στο τραπέζι, ακριβώς μπροστά μου. «Είσαι παράξενα ήσυχος, Κάρτερ». Πού είναι αυτό το υπέροχο χιούμορ για το οποίο έχω ακούσει τόσα πολλά;
  
  
  Είπα: «Βρήκα τα παιχνίδια σου που μαζεύεις στο «δεύτερο σπίτι σου». Τέσσερις πυρηνικοί πύραυλοι, πιθανότατα στοχευμένοι στις ΗΠΑ. Αυτό είναι σωστό?'
  
  
  - Α, για να μιλήσετε. - Ο συνταγματάρχης χαμογέλασε. «Πύραυλοι για τη χώρα σου, Κάρτερ, και για τη Σοβιετική Ένωση. Θέλετε να μάθετε πού θα πάνε όταν ξεκινήσουν;
  
  
  - Με ευχαρίστηση.
  
  
  Ο συνταγματάρχης Τσιάνγκ ήταν περήφανος σαν μαϊμού. Κοίταξα τους δύο φρουρούς και μετά τη Σόνια.
  
  
  «Τα δρομολόγια είχαν προγραμματιστεί για την Ουάσιγκτον, το Λος Άντζελες, το Χιούστον και τη Μόσχα. Εργαζόμαστε σε μια άλλη τοποθεσία εκτόξευσης ενός πυραύλου που προορίζεται για το Λένινγκραντ».
  
  
  «Είναι πολύ επικίνδυνο να μας τα λες όλα αυτά, έτσι δεν είναι;» Είπα παρόλο που ήξερα καλύτερα.
  
  
  Τα σημεία όπου θα έπρεπε να ήταν τα φρύδια του έμοιαζαν με δύο στραβά σημάδια. 'Επικίνδυνος? Δεν νομίζω. Κοίταξε τη Σόνια. «Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για το έργο σου, αγαπητέ μου». Θα φροντίσω να γίνει. Αλλά, δυστυχώς, θα πεθάνεις με τον κύριο Κάρτερ.
  
  
  Η Σόνια σήκωσε το κεφάλι της και τίναξε τα μαλλιά της από τα μάτια της. Το μάγουλό της όπου την είχε χτυπήσει ήταν έντονο κόκκινο.
  
  
  «Δεν σε χρησιμεύει, Τσιάνγκ», είπε. «Πριν έρθω εδώ, ανέφερα τη θέση μου στους ανωτέρους μου. Με περιμένουν.
  
  
  Ο συνταγματάρχης γέλασε. «Αυτή ήταν μια ηλίθια δήλωση, αγαπητέ μου». Διαθέτουμε πολύ ευαίσθητο ηλεκτρονικό εξοπλισμό επιτήρησης που τροφοδοτείται από πυρηνικό αντιδραστήρα. Μπορούμε να ακούσουμε κάθε ραδιοφωνικό σταθμό σε ακτίνα εβδομήντα πέντε μιλίων. Δεν έχετε στείλει μήνυμα. Δεν έχεις πομπό. Οι μόνοι άνθρωποι που ξέρουν ότι είστε εδώ είναι οι άνθρωποι στον οικισμό των Εσκιμώων, τους οποίους θα εξοντώσουμε, όπως εξολοθρεύσαμε το αμερικανικό στρατόπεδο βάσης».
  
  
  Η Σόνια αναστέναξε και έκλεισε τα μάτια της.
  
  
  Ο Συνταγματάρχης γύρισε πάλι προς το μέρος μου. - Τι γίνεται, κύριε; Όπως και η κοπέλα σου, έχεις δει πάρα πολλές ταινίες; Θα μου δώσεις κάποιον ηλίθιο λόγο για τον οποίο δεν μπορώ να σε σκοτώσω;
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Όλη αυτή η κουβέντα είναι ακαδημαϊκή, Τσιάνγκ». Θα πεθάνουμε όλοι σε σαράντα λεπτά. Βρήκα αυτούς τους πυραύλους και τους παγίδευσα με εκρηκτικά».
  
  
  Ο συνταγματάρχης Τσιάνγκ γέλασε ξανά και στάθηκε πίσω από το γραφείο του. Ένιωσα τη Σόνια να με κοιτάζει. Όταν την κοίταξα, είδα κάτι στα μάτια της που δεν μπορούσα να καταλάβω. Ο Τσιάνγκ άνοιξε ένα από τα μεγάλα συρτάρια του γραφείου. Όταν τον κοίταξα, είδα τη Wilhelmina, το ρώσικο τουφέκι του Winchester και της Sonya στο τραπέζι. Στη συνέχεια, ο Chieng έβγαλε μικρά πακέτα δυναμίτη που είχα τοποθετήσει στη σπηλιά των πυραύλων. Μέτρησα τον αριθμό που έβαλε στο τραπέζι. Τέσσερα.
  
  
  «Βλέπεις, Κάρτερ», είπε, «δεν είμαστε τόσο ανόητοι όσο νομίζεις. Ξέραμε ότι ήσουν σε εκείνη τη σπηλιά... σε περιμέναμε, ξέρεις; Δεν πιστεύαμε ότι επισκέπτεστε αξιοθέατα. Οι δικοί μου βρήκαν εκρηκτικά προσαρτημένα στους πυραύλους. Άρα απέτυχες.
  
  
  Του χαμογέλασα. «Είσαι πραγματικά ηλίθιος, Τσιάνγκ». Ήξερα ότι θα βρεις αυτά τα εκρηκτικά - αυτό ήταν το σχέδιο. Αλλά αυτό είναι μόνο το μισό από αυτό που χρησιμοποίησα. Τα υπόλοιπα δεν θα είναι εύκολο να τα βρεις, και είναι αρκετά για να σκάσει όλο το καταραμένο βουνό στο φαλακρό σου κεφάλι. Κοίταξα το ρολόι μου. «Θα έλεγα σε περίπου είκοσι οκτώ λεπτά».
  
  
  Επικράτησε σιωπή στο δωμάτιο. Σχεδόν άκουσα τον Τσιάνγκ να σκέφτεται καθώς στεκόταν στο τραπέζι και με κοίταζε. Δεδομένου του δυναμίτη που είχε βρει, ήξερε τι να περιμένει. Ήξερε τι ήταν οι πυροκροτητές και τη στιγμή που όλα θα πετούσαν στον αέρα.
  
  
  Κάθισε σε μια καρέκλα και έβαλε το χέρι του κάτω από το τραπέζι. Όταν επέστρεψε, είχε ένα μικρόφωνο στο χέρι. Στα κινέζικα, διέταξε έρευνα για εκρηκτικά σε όλο το σπήλαιο. Η φωνή του αντηχούσε στον διάδρομο από όλα τα ηχεία. Επανέλαβε την εντολή δύο φορές. Έχοντας κλείσει το μικρόφωνο, κοίταξε πρώτα εμένα και μετά τη Σόνια. Αλλά το πρόσωπό του ήταν κενό.
  
  
  Τράβηξα με τον αριστερό μου ώμο και ο Ούγκο γλίστρησε στο χέρι μου. Κράτησα τα δάχτυλά μου στο στιλέτο για να το κρύψω. Οι στρατιώτες που με περιέβαλλαν άρχισαν να αντιλαμβάνονται άβολα τη θέση τους. Ήξερα τι σκέφτονταν: αν όλο το βουνό ανέβαινε στον ουρανό, θα ήθελαν να είναι κάπου αλλού. Ο συνταγματάρχης Τσενγκ βγήκε πίσω από το γραφείο του. Στάθηκε κοντά, με το χέρι του στο χερούλι του κουτιού. Μετά κάθισε στην άκρη του τραπεζιού και άναψε ένα τσιγάρο. Φαινόταν να σκεφτόταν μια απόφαση.
  
  
  Τώρα σκεφτόμουν πώς να αφαιρέσω τους δύο φύλακες. Ήξερα ότι έπρεπε να είμαι γρήγορος, καταραμένος γρήγορος.
  
  
  Ο συνταγματάρχης έγειρε πίσω και άνοιξε το συρτάρι. Μου χαμογέλασε. Κύριε Κάρτερ, είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να υπομείνετε πολύ πόνο χωρίς να βγάλετε ήχο. Θα κάνω ένα μικρό πείραμα. Αναρωτιέμαι πόσο μίσος υπάρχει πραγματικά ανάμεσα σε εσάς και αυτόν τον υπέροχο Ρώσο πράκτορα. Έγνεψε καταφατικά στη Σόνια. «Αναρωτιέμαι πόσο πόνο μπορείς να δεις σε αυτήν».
  
  
  Σηκώθηκε από το τραπέζι με κάτι στο χέρι. Αυτός χαμογέλασε. «Θέλω να μάθω πού είχαν τοποθετηθεί τα υπόλοιπα εκρηκτικά», είπε. Έπειτα, κρατώντας στο ένα χέρι ένα τσιγάρο και στο άλλο ένα νυστέρι, που έβγαλε από το συρτάρι του γραφείου, πλησίασε τη Σόνια.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 13
  
  
  
  
  
  Ο συνταγματάρχης Τσενγκ κάθισε οκλαδόν μπροστά στη Σόνια για να μην τη δω. Έβγαλε ένα σιγανό, οδυνηρό μουγκρητό πόνου. Ακούστηκε ένα σφύριγμα καθώς το αναμμένο τσιγάρο του Συνταγματάρχη την άγγιξε. Και τότε μου έφτασε η μυρωδιά του φλεγμένου δέρματος.
  
  
  Όποια κι αν ήταν και ό,τι κι αν είχε σχεδιάσει για μένα, δεν μπορούσα να το αφήσω να συμβεί. Κούνησα το αριστερό μου χέρι σε ένα τόξο μπροστά μου. Ο Ούγκο έσκαψε βαθιά στο στήθος του λοχία που στεκόταν στα δεξιά μου. Του έπιασα το χέρι, τον τράβηξα προς το μέρος μου και τον χτύπησα σε έναν άλλο φρουρό. Χρησιμοποίησα το αριστερό μου χέρι. Μόλις ο νεκρός λοχίας χτύπησε τον άλλο φρουρό, άρχισαν να συμβαίνουν πολλά.
  
  
  Ο συνταγματάρχης Τσιάνγκ ίσιωσε και γύρισε. Ο δεύτερος φρουρός σήκωσε το τουφέκι του από το έδαφος. Έτρεξα μπροστά προς το τραπέζι και το αριστερό μου χέρι έκλεισε στη Βιλελμίνα. Μετά γύρισα και ένας πυροβολισμός Λούγκερ ακούστηκε στο δωμάτιο. Σκόπευα πρώτα τον δεύτερο γκαρντ. Μόλις είχε σηκώσει το τουφέκι του όταν μια σφαίρα χτύπησε τη μύτη του και έπεσε με το κεφάλι πρώτος στο έδαφος.
  
  
  Ο συνταγματάρχης άπλωσε το περίστροφό του. Τον πυροβόλησα δύο φορές, στο λαιμό και στο στήθος. Σκόνταψε και έπεσε στην καρέκλα της Σόνιας. Τότε η πόρτα άνοιξε και ο στρατιώτης έβαλε το κεφάλι του μέσα. Τον πυροβόλησα και το δεξί του μάγουλο σκοτώθηκε. Όταν έπεσε ανάσκελα, πλησίασα την πόρτα, την έκλεισα και την κλείδωσα. Γύρισα στη Σόνια. Γκρι-μπλε μάτια μου χαμογέλασαν.
  
  
  Ρώτησε. «Θα με πυροβολήσεις κι εμένα;»
  
  
  Ακούμπησα στην κλειδωμένη πόρτα. Το χέρι μου άρχισε να αιμορραγεί ξανά και το κάψιμο επέστρεψε. Τοποθέτησα το χέρι μου στη λαβή του Ούγκο και τράβηξα το λεπτό στιλέτο από το στήθος του λοχία.
  
  
  Μετά πήγα στη Σόνια. Στάθηκα πίσω από την καρέκλα της και έκοψα τα σχοινιά γύρω από τα χέρια και τα πόδια της. Υπήρχε σημάδι εγκαύματος στο γυμνό αριστερό στήθος της. Πίεσα το ζεστό ακόμα βαρέλι του Luger στο μάγουλό της. «Αν είσαι άτακτος, θα σε πυροβολήσω», είπα.
  
  
  «Ας προσπαθήσουμε να φύγουμε από εδώ, Νικ», είπε απλά. «Έχουμε λίγο χρόνο».
  
  
  «Δεν σε εμπιστεύομαι», μουρμούρισα.
  
  
  Πήρα ένα κομμάτι σχοινί και το τύλιξα γύρω από το δεξί μου χέρι, χρησιμοποιώντας το στιλέτο για να τεντώσω το σχοινί.
  
  
  «Άσε με να σε βοηθήσω, Νικ», είπε η Σόνια.
  
  
  Την έσπρωξα πρόχειρα στην άκρη. Απομακρύνθηκα από κοντά της προς το τραπέζι. Πήρα το Winchester και πέρασα το αριστερό μου χέρι μέσα από τη ζώνη, κρατώντας τη Wilhelmina στο αριστερό μου χέρι. Ξαφνικά έπεσα στα γόνατα. Δεν θα το έκανα αυτό. .. Έχασα πάρα πολύ αίμα.
  
  
  Η Σόνια κάθισε δίπλα μου. «Έλα, Νικ», παρακάλεσε, «άσε με να σε βοηθήσω».
  
  
  Τότε συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να την εμπιστευτώ, τουλάχιστον τόσο πολύ ώστε να φύγω από αυτές τις σπηλιές. Σηκώθηκα και το άρπαξα. Μετά έγνεψα προς το όπλο.
  
  
  «Σε εμπιστεύομαι», είπα. Ήξερα ότι δεν μπορούσε να με σκοτώσει με ένα άδειο όπλο. Και αν μπορούσε να με κρατήσει, θα μπορούσα να το κάνω.
  
  
  Η Σόνια πήρε το όπλο. Ακούστηκαν χτυπήματα και κλωτσιές στην πόρτα. Πήρα ένα από τα πακέτα δυναμίτη και έσκισα την ταινία με τα δόντια μου. Είχα το Luger στο χέρι μου όταν άνοιξε η πόρτα.
  
  
  Πήρα στόχο και πυροβόλησα δύο φορές. Το γραφείο σείστηκε από τους πυροβολισμούς. Έπειτα γονάτισα δίπλα στο σώμα του συνταγματάρχη, όπου το τσιγάρο έβγαζε ακόμα. Πίεσα το φιτίλι ενός ξύλου δυναμίτη πάνω του και πέταξα τη ράβδο. Έπιασα τη Sonya από το χέρι και ουσιαστικά την έσυρα στο μπάνιο. Μόλις έκλεισα την πόρτα, έπεσε από τους μεντεσέδες της.
  
  
  Η δύναμη της έκρηξης μειώθηκε κάπως καθώς η πίεση του αέρα έφτασε σε εμάς. Έσκυψα στην πόρτα και η πίεση του αέρα με πέταξε, μαζί με την πόρτα, στον νεροχύτη. Η Σόνια πέταξε στην μπανιέρα και προσγειώθηκε βαριά.
  
  
  Της άπλωσα το χέρι μου. 'Είσαι καλά?'
  
  
  Έγνεψε καταφατικά, πήρε ξανά το όπλο και βγήκαμε από τη σπασμένη πόρτα. Αυτό που κάποτε ήταν γραφείο ήταν τώρα ένα χάος από πεσμένους βράχους και κομμάτια πάγου. Ελάχιστα έχει απομείνει από το μπροστινό γραφείο. Οι άνθρωποι που χτυπούσαν την πόρτα ήταν νεκροί, τα σώματά τους σκορπισμένα. Βγήκαμε στο διάδρομο και κοίταξα το ρολόι μου. Είχαμε μόνο δεκαπέντε λεπτά.
  
  
  - Πώς ήρθες εδώ? - ρώτησε η Σόνια. Περπατήσαμε στο διάδρομο προς μια κατεύθυνση που ήταν καινούργια για μένα.
  
  
  Ρώτησε. «Ήταν ψέμα για αυτά τα εκρηκτικά;» - Ή μήπως κάνατε κάτι δικό μου;
  
  
  Έγνεψα καταφατικά καθώς προχωρούσαμε. 'Δεξαμενές αποθήκευσης. Καύσιμα για υποβρύχια. Ένιωσα πάλι μια μικρή ζάλη.
  
  
  Ο στρατιώτης βγήκε από έναν από τους πλευρικούς διαδρόμους. Πήδηξε μπροστά μας και σήκωσε το τουφέκι του. Πυροβόλησα τον Wilhelmina και του έβαλα μια σφαίρα στον κρόταφο. Η βολή αντηχούσε σε όλους τους διαδρόμους. Κατά κάποιο τρόπο, αυτό ήταν ευεργετικό - θα ήταν δύσκολο για αυτούς να καθορίσουν την τοποθεσία μας.
  
  
  «Έτσι», είπε η Σόνια. Έστριψε αριστερά σε έναν πλαϊνό διάδρομο. Έτρεξα μερικά βήματα και παραπάτησα. Σκόνταψα στον τοίχο και έγειρα πάνω του. Η Σόνια ήρθε κοντά μου.
  
  
  Δύο στρατιώτες εμφανίστηκαν πίσω μας. Ένας από αυτούς πυροβόλησε και η σφαίρα χτύπησε τον τοίχο ακριβώς πάνω από το κεφάλι μου. Πήρα το Luger, που ξαφνικά έγινε πολύ βαρύ, και πυροβόλησα τρεις φορές. Δύο πυροβολισμοί έπληξαν τους στρατιώτες. Την τρίτη φορά δεν ακούστηκε πυροβολισμός, μόνο ένα κλικ. Η Βιλελμίνα ήταν άδεια. Έψαξα στο πάρκο μου για ένα ανταλλακτικό κατάστημα. Μου το πήραν οι Κινέζοι.
  
  
  «Πάμε», είπε η Σόνια. Κινήθηκε στα αριστερά μου και με βοήθησε να σηκωθώ από τον τοίχο. «Δεν είναι πια μακριά».
  
  
  Ένα βάρος σηκώθηκε από τον αριστερό μου ώμο. Κατάλαβα αόριστα ότι η Σόνια μου είχε πάρει τον σκληρό δίσκο. Έτρεξα μπροστά. Η Σόνια πέρασε τον σκληρό δίσκο στον ώμο της. είχε το δικό της όπλο στα χέρια της.
  
  
  Πλησιάσαμε τις σκάλες. Η Σόνια μου έπιασε το χέρι και με βοήθησε να ανέβω τα σκαλιά. Κάθε βήμα φαινόταν πιο ψηλό από το προηγούμενο. Συνέχισα να σκεφτόμουν ότι η έκρηξη έπρεπε να είχε ήδη συμβεί στη σπηλιά. Βρήκαν τον δυναμίτη που τοποθέτησα σε αυτές τις δεξαμενές; Όταν φτάσαμε στην κορυφή της σκάλας, η Σόνια πάτησε ένα κουμπί στον τοίχο δίπλα στη μεγάλη ατσάλινη πόρτα. Η πόρτα άρχισε να ανοίγει. Μια ριπή κρύου αέρα μας χτύπησε. Ήταν σαν κάποιος να μας είχε ρίξει έναν κουβά με παγωμένο νερό στα πρόσωπά μας. Ήμασταν σε μια μικρή σπηλιά που οδηγούσε έξω. Μόλις βγήκαμε μπροστά, η ατσάλινη πόρτα έκλεισε αυτόματα πίσω μας. Περπατήσαμε κατά μήκος του πέτρινου δαπέδου μέχρι την είσοδο της σπηλιάς.
  
  
  Ήταν σχεδόν αδύνατο να δει κανείς τη σπηλιά είτε από τον αέρα είτε από το έδαφος. Πατήσαμε στο μεσημεριανό φως ανάμεσα σε δύο βράχους που ήταν κοντά ο ένας στον άλλο. Ήμασταν περίπου δέκα πόδια πάνω από το έδαφος της κοιλάδας και το έδαφος ήταν καλυμμένο από χιόνι και γλιστερό.
  
  
  Άρχισα να αδυνατίζω. Η απώλεια αίματος έκανε κάθε βήμα που έκανα πιο δύσκολο και η Σόνια έφτασε στην κοιλάδα μπροστά μου.
  
  
  Καθώς κατέβαινα τα τελευταία πόδια, άκουσα αυτό που ακουγόταν σαν βροντή. Το έδαφος από κάτω μου άρχισε να τρέμει και μετά σείστηκε βίαια. Κοίταξα πίσω από πού ήρθαμε. Η βροντή έγινε όλο και πιο δυνατή.
  
  
  'Ας τρέξουμε!' - αναφώνησε η Σόνια.
  
  
  Γονάτισα και έπεσα μπροστά. Πάλεψα να σηκωθώ ξανά και έτρεξα πίσω από τη Σόνια. Ο βρυχηθμός έγινε πιο δυνατός και γέμισε την κοιλάδα με θόρυβο. Και ξαφνικά η κορυφή του βουνού πέταξε στον ουρανό. Μια από τις χαμηλότερες κορυφές φαινόταν να υψώνεται σαν στέμμα. Οι φλόγες άναψαν με βρυχηθμό. Η ατσάλινη πόρτα από την οποία μόλις περάσαμε χτύπησε δύο φορές, όρμησε κατευθείαν μπροστά και γλίστρησε από το βουνό προς το μέρος μας. Ακολούθησε σιωπή για ένα δευτερόλεπτο, μετά άρχισε πάλι ο βρυχηθμός, αλλά όχι τόσο δυνατός. Καπνός ξεχύθηκε από τις ρωγμές όπου τα τείχη του βουνού είχαν σκιστεί από την έκρηξη.
  
  
  Το Ice Bomb Zero ήταν νεκρό.
  
  
  Παρακολούθησα την κόλαση για αρκετή ώρα ενώ στεκόμουν δίπλα σε ένα ρυάκι στην κοιλάδα. Μετά γύρισα και κοίταξα τη Σόνια.
  
  
  Ήταν περίπου δέκα μέτρα μακριά μου, κρατώντας το τουφέκι στον ώμο της και στόχευε στο στήθος μου.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 14
  
  
  
  
  
  Κουνιόμουν μπρος-πίσω, σχεδόν πολύ αδύναμος για να αντέξω από την απώλεια αίματος. Ήταν τόσο μακριά και είχε τόσο λίγο φως. Είδα μόνο τις σκιές των ματιών της και το μάγουλό της πιέζεται στην άκρη του τουφεκιού.
  
  
  «Ήρθε η ώρα», είπε ήσυχα.
  
  
  Νόμιζα ότι είχα μια ευκαιρία. Ήξερα ότι το όπλο της δεν θα πυροβολούσε. Ίσως μπορέσω να επικοινωνήσω μαζί της πριν το μάθει. Έκανα ένα βήμα μπροστά. .. και έπεσε στα γόνατα. Δεν είχε νόημα. Δεν είχα τη δύναμη. Στα χέρια και στα γόνατα, την κοίταξα. Ένα ελαφρύ αεράκι ψιθύρισε μέσα στην κοιλάδα και ο βρυχηθμός των εκρήξεων συνεχίστηκε στα βάθη των βουνών.
  
  
  «Πρέπει να το κάνω αυτό», είπε η Σόνια, αλλά η φωνή της έτρεμε. «Ήταν μέρος της αποστολής μου». Αυτό μου έμαθαν. Έγλειψε τα χείλη της. «Δεν πειράζει τώρα, Νικ. Και τώρα η φωνή της έτρεμε. «Έπρεπε να μάθουμε τι έκαναν οι Κινέζοι εδώ. Δούλεψε. Κατέστρεψες τους πυραύλους. Αλλά αυτό... αυτό είναι μέρος της αποστολής μου.
  
  
  Ξεκουράστηκα για να σωθώ. Υπήρχαν τρία μέτρα μεταξύ μας και έπρεπε να ξεπεράσω αυτά τα μέτρα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Δεν θα στεκόμουν εδώ στα τέσσερα και την άφηνα να με σκοτώσει.
  
  
  Αλλά ήταν σαν να διάβασε τις σκέψεις μου. Κατέβασε το τουφέκι από τον ώμο της και κούνησε το κεφάλι της. - Νικ, ξέρω ότι αυτό το όπλο δεν θα πυροβολήσει. Γιατί νομίζεις ότι σου πήρα το όπλο; Νόμιζες ότι κοιμήθηκα εκεί σε εκείνο το χωριό; Σε παρακολουθούσα. Σε είδα να μιλάς με τον αρχηγό του χωριού. Σε είδα να αδειάζεις τις σφαίρες από τα τουφέκια του Aku και του δικού μου. Και σε είδα να φεύγεις από τον οικισμό.
  
  
  Πετώντας το τουφέκι στο χιόνι, έβγαλε γρήγορα το χέρι της από τη ζώνη του Winchester και σήκωσε το τουφέκι στον ώμο της. Με κοίταξε κάτω από το βαρέλι χωρίς να χρησιμοποιήσει το οπτικό σκόπευτρο. «Ακόμα δεν ήμουν σίγουρη ότι το έκανες, Νικ», είπε. «Όχι μέχρι που προσπάθησα να πυροβολήσω σε μια από τις σπηλιές».
  
  
  την κοίταξα. Μια τέτοια γυναίκα. Τόσο πολύ πάθος. Και αν είχα μια ευκαιρία, αυτή θα ήταν αυτή.
  
  
  Είπα, «Σόνια, πριν πυροβολήσεις, θέλω να βγάλεις κάτι από το μυαλό σου».
  
  
  Εκείνη συνοφρυώθηκε. 'Ποια πράγματα?'
  
  
  — Κορσική, για παράδειγμα. Ξεχάστε το Calvi Palace. Ξεχάστε τα μπλε βουνά. Ξεχάστε το δωμάτιό μου με αυτό το τρελό μπάνιο. Και να μην πιεις ποτέ ξανά Harvey Copstut.
  
  
  'Πέτα το!' - είπε κοφτά.
  
  
  «Και όσο είσαι σε αυτό, ξεχάστε αυτό το τζάκι στην κατασκήνωσή μου, για εκείνες τις νύχτες που ήρθατε κοντά μου». Και μετά ήταν εκείνο το βράδυ στη σκηνή που πέσαμε.
  
  
  «Είπα, "Σταμάτα!" Πάτησε πάλι το τουφέκι στον ώμο της. - Νομίζεις ότι είμαι συναισθηματικός ηλίθιος; Είμαι Ρώσος πράκτορας. Καλός πράκτορας. Δεν θα σε απογοητεύσω ».
  
  
  Κούνησε το κεφάλι της και σημάδεψε το Winchester. «Προπονούμαι έξι μήνες τώρα. Δεν μπορώ να αποτύχω. Ήμουν τόσο αδύναμος. .. τόσο αδύναμος. Δεν μπορούσα να σκεφτώ... υπήρχε κάτι... μετά θυμήθηκα ότι είχα άλλο όπλο: Πιέρ, η φονική βόμβα αερίου μου ήταν κολλημένη στο μποτάκι μου. Τα χέρια και τα πόδια μου βυθίστηκαν βαθιά στο απαλό χιόνι. Έσπρωξα τα πόδια μου μπροστά και σηκώθηκα να κάτσω στις φτέρνες μου. Άπλωσα πίσω, έβαλα το χέρι μου στην μπότα μου και έκλεισα τα δάχτυλά μου γύρω από τον Πιέρ. Δεν ήθελα να το κάνω αυτό, αλλά η Sonya δεν μου άφησε άλλη επιλογή. Σκέφτηκα ότι αυτό που κάναμε και αυτό που σήμαινε ο ένας για τον άλλο σήμαινε κάτι για εκείνη. Εκανα λάθος.
  
  
  Είπα, «Εντάξει. Στη συνέχεια πυροβολήστε. Αλλά αν έπρεπε να πεθάνω, θα την έπαιρνα μαζί μου.
  
  
  Κρατούσε το όπλο ακίνητο, με το δάχτυλό της στη σκανδάλη. Τότε έκανα μια τελευταία σκέψη. «Αλλά πριν πυροβολήσεις, θέλω να πετάξεις ένα πράγμα».
  
  
  Έδειχνε έκπληκτη. 'Ποιό απ'όλα?'
  
  
  Τράβηξα αργά τον Πιέρ μπροστά στο χιόνι. «Κάποιοι τύποι από ένα αμερικανικό υποβρύχιο σου έδωσαν ένα δαχτυλίδι. Θέλω να το βγάλεις πριν με πυροβολήσεις. Δεν σου αξίζει να φοράς αυτό το δαχτυλίδι.
  
  
  Για μια στιγμή σκέφτηκα ότι δεν της έκανα καμία εντύπωση. Μετά την είδα να κοιτάζει το δαχτυλίδι, έτοιμη να πατήσει τη σκανδάλη.
  
  
  Τότε κατάλαβα ότι δεν θα πυροβολούσε εναντίον μου. Ο Γουίντσεστερ έπεσε στο χιόνι. Η Σόνια κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της και έπεσε στα γόνατά της. 'Δεν μπορώ να το κάνω!' αναφώνησε εκείνη. 'Δεν μπορώ να το κάνω!'
  
  
  Άφησα την Πιέρα στα χιόνια και σύρθηκα κοντά της. Την αγκάλιασα σφιχτά και την άφησα να κλαίει στον ώμο μου.
  
  
  «Είπαν ότι ήσουν ένας αδίστακτος δολοφόνος», έκλαιγε. "Μανιακός. Αυτοί - είπαν ψέματα! Σώσατε τη ζωή του Aku. ..και τη ζωή μου επίσης. Και πάντα μου συμπεριφερόσουν με... με... Πώς θα μπορούσα να αντισταθώ σε τέτοια τρυφερότητα;
  
  
  'Γιατί το κάνετε?' - ρώτησα ψιθυριστά. Βούρτσισα τα πυκνά μαλλιά της από το μέτωπό της και της φίλησα απαλά το φρύδι.
  
  
  Είπα, «Όταν είχες αυτό το όπλο, ήξερες ότι δεν μπορούσα να δω τα μάτια σου. Και ήθελα να τους ξαναδώ. ...πώς αστράφτουν με αυτές τις μικρές κηλίδες χρυσού.
  
  
  Τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου. - Ω, Νίκο! αναφώνησε εκείνη. «Δεν μπορώ να επιστρέψω στη Ρωσία τώρα. Τι πρέπει να κάνω?' Την τράβηξα ακόμα πιο κοντά μου. «Θα σκεφτώ κάτι», είπα.
  
  
  Ήμασταν ακόμα κολλημένοι ο ένας στον άλλο όταν μας βρήκαν οι Εσκιμώοι.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 15
  
  
  
  
  
  Η Σόνια κι εγώ ξεκινήσαμε να φτιάχνουμε το ιγκλού μας την επόμενη μέρα. Δεδομένου ότι η σφαίρα στο χέρι μου δεν χτύπησε το κόκαλο, οι Εσκιμώοι έδεσαν απλώς σφιχτά την πληγή. Ωμό ψάρι, ξεκούραση και σύντομα ένιωσα σχεδόν φυσιολογικά. Το χέρι ήταν άκαμπτο και επώδυνο, αλλά έχω περάσει χειρότερα. Σε δύο μέρες σχεδόν τελειώσαμε το ιγκλού. Ο Λοκ και η οικογένειά του προσφέρθηκαν να μας βοηθήσουν, αλλά θέλαμε να το κάνουμε μόνοι μας. Η τελετή, ως συνήθως, ήταν ακριβώς το αντίθετο. Αντί να προσκαλέσουμε τους πάντες στην ανακαίνιση, μαζέψαμε τους πάντες γύρω μας καθώς κόβαμε το τελευταίο κομμάτι χιονιού για το μικρό μας ιγκλού και το βάζαμε στη θέση του. Ήταν ο Λοκ, ο Ντροκ και ο Άκου, που είχε το χέρι του γύρω από τη μέση του κοριτσιού που είχα δει στο γενικό ιγκλού, και οι περισσότεροι από τους άλλους Εσκιμώους του οικισμού.
  
  
  Το πλήθος γύρω μου γέλασε και έγνεψε καταφατικά καθώς η Σόνια κι εγώ τοποθετήσαμε το τελευταίο μπλοκ στη βελόνα. Έπρεπε να χρησιμοποιήσω το αριστερό μου χέρι, οπότε η Σόνια έπρεπε να κάνει το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς. Σέρναμε το μπλοκ και το βάλαμε στη θέση του και μετά ακουμπήσαμε στο μικρό μας καταφύγιο χαμογελώντας. Οι Εσκιμώοι γέλασαν επιδοκιμαστικά. Ο Άκου ήρθε κοντά μου, στηριζόμενος σε ένα τραχύ δεκανίκι που του είχαν φτιάξει οι Εσκιμώοι. Το μισό του πρόσωπο ήταν καλυμμένο με επιδέσμους. «Χαίρομαι που λειτούργησε με αυτόν τον τρόπο», είπε.
  
  
  «Κι εγώ», είπα με ένα χαμόγελο και ένα κλείσιμο του ματιού.
  
  
  Ξαφνικά φάνηκε ντροπαλός. «Στην πραγματικότητα δεν σε ευχαριστώ που μου έσωσες τη ζωή». Έκανα κάτι ηλίθιο.
  
  
  «Έκανα κάτι ανόητο ο ίδιος, Άκου». Τώρα όμως τελείωσε. Η αποστολή ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Κοίταξα τη Σόνια. «Λοιπόν, τουλάχιστον το πιο σημαντικό μέρος».
  
  
  Μια νεαρή Εσκιμώος ήρθε και στάθηκε δίπλα στον Άκου. Τράβηξε το μανίκι του πάρκου του. Ο Άκου της χαμογέλασε, μετά γύρισε και απομακρύνθηκε κουτσαίνοντας, με το κορίτσι στο πλευρό της. Άρχισαν να φεύγουν και οι άλλοι.
  
  
  Η Σόνια πρόσεχε τον Άκου. Έμοιαζε λίγο μελαγχολική. «Νικ», ρώτησε, «νομίζεις ότι θα μου ταίριαζε η ζωή στην Αμερική;»
  
  
  "Θα σου αρέσει ".
  
  
  'Αλλά . .. όπως θα είναι;
  
  
  Της φίλησα την άκρη της μύτης. «Μπορούμε να το συζητήσουμε απόψε όταν γελάμε».
  
  
  Εκείνη συνοφρυώθηκε. - Αν γελάμε;
  
  
  - Θα σου το εξηγήσω απόψε. Τρώμε λίγο ωμό ψάρι, παίρνουμε δέρμα αρκούδας για κουβέρτες, ανάβουμε κεριά και... λολ.
  
  
  Και εκείνο το βράδυ ήμασταν μόνοι μας στο μικρό ιγκλού. Άλλη μια καταιγίδα ξεκίνησε. Ο αέρας ούρλιαξε και σφύριξε γύρω από το μικρό κτίριο. Κάπου ένα γεροδεμένο ούρλιαζε.
  
  
  Ξαπλώνουμε γυμνοί και κοντά μεταξύ τους ανάμεσα σε δύο δέρματα αρκούδας. Έχουμε ήδη κάνει έρωτα δύο φορές. Δύο μικρά κεριά έδιναν ένα απαλό φως που τρεμοπαίζει. Σηκώθηκα στον αριστερό μου αγκώνα και την κοίταξα.
  
  
  «Αισθάνομαι τόσο άσχημη», είπε, «με αυτό το τρομερό έγκαυμα στο στήθος μου. Πώς μπορείς να με κοιτάς;
  
  
  Έσκυψα μπροστά και φίλησα ελαφρά το σκοτεινό σημείο στο όμορφο στήθος της. Τα χείλη μου γλίστρησαν στη θηλή της και μετά απομακρύνθηκαν. «Θα προσποιηθώ ότι είναι tache de beauté», είπα.
  
  
  Τα μάτια της μελέτησαν το πρόσωπό μου. 'Νίκος?' - είπε ήσυχα, περνώντας το δάχτυλό της στο δεξί μου φρύδι.
  
  
  "Μμμ;"
  
  
  «Γιατί το λένε γέλιο; Δηλαδή, δεν καταλαβαίνω πώς μπορούν να το αποκαλούν έτσι οι Εσκιμώοι. Όταν έρχεται αυτή η υπέρτατη στιγμή για μένα, δεν γελάω. Ουρλιάζω και μετά κλαίω».
  
  
  «Παρατήρησα», είπα. «Αλλά ίσως αυτό που εννοούν είναι ότι χαμογελάς από μέσα όταν είσαι με κάποιον που θέλεις να είσαι μαζί».
  
  
  Ανοιγόκλεισε τις όμορφες μακριές βλεφαρίδες της. «Νομίζω ότι ξέρω τι εννοείς. Είδατε το κορίτσι με το οποίο ήταν ο Aku;
  
  
  'Ναί.'
  
  
  «Αυτή είναι μια από τις κόρες του Λοκ». Από όσο κατάλαβα το κανόνισε.
  
  
  - Πολύ πιθανό. Έχουν πολλά έθιμα που δεν καταλαβαίνουμε».
  
  
  «Γελάς μαζί μου;»
  
  
  Της φίλησα την άκρη της μύτης. - Όχι, γελάω με τον εαυτό μου. Κοίταξε την οροφή των ιγκλού. "Ολα τέλειωσαν. Οι Κινέζοι χρησιμοποίησαν αυτά τα υποβρύχια για τη μεταφορά φορτίου για την κατασκευή μιας υπόγειας βάσης πυραύλων. Πώς όμως έχτισαν αυτές τις σπηλιές εξαρχής;
  
  
  «Μάλλον το ίδιο. Τα υποβρύχια έφτασαν με εκσκαφείς και τους άνδρες που τα χειρίστηκαν. Απλώς έσκαβαν τούνελ. Αυτό πρέπει να συνέβη εδώ και πολύ καιρό.
  
  
  - Μα γιατί δεν τους είδε κανείς;
  
  
  «Αυτός ο οικισμός δεν ήταν εδώ τότε. Οι Εσκιμώοι είναι νομάδες και ταξιδεύουν πολύ. Το ραντάρ δεν λειτουργεί τόσο χαμηλά. Ίσως ένας πρόσκοπος από εκείνο το στρατόπεδο βάσης των ΗΠΑ να ανακάλυψε κάτι και να το ανέφερε, και γι' αυτό καταστράφηκαν.
  
  
  - Πιστεύετε ότι θα εκτόξευαν αυτούς τους πυραύλους; ανασήκωσα τους ώμους μου. 'Μπορεί. Αλλά το πιθανότερο είναι ότι θα τα χρησιμοποιούσαν ως εργαλείο εκβιασμού εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης και των Ηνωμένων Πολιτειών». Άρχισα να της δαγκώνω το λαιμό.
  
  
  'Νίκος?' - ρώτησε νυσταγμένη.
  
  
  "Μμμ;" Της χάιδεψα την επίπεδη κοιλιά.
  
  
  "Πόσο καιρό είπατε ότι θα πάρει για να παραδοθεί το μήνυμα;"
  
  
  - Λοιπόν, για να φτάσετε στον πλησιέστερο ραδιοφωνικό σταθμό, χρειάζεστε τρεις μέρες με έλκηθρα σκύλων. Μέχρι να ολοκληρωθούν όλα τα τυπικά και να μας στείλουν ένα ελικόπτερο, έχει περάσει άλλη μια μέρα, ίσως δύο. Θα έλεγα τέσσερις ή πέντε ημέρες συνολικά. Κατέβασα το κεφάλι μου και της φίλησα το στήθος.
  
  
  Ανατρίχιασε λίγο και έβαλε το χέρι της στο λαιμό μου. «Νικ, αγάπη μου», ψιθύρισε εκείνη. «Δεν νομίζεις ότι πρέπει να... στείλουμε αγγελιοφόρο... πολύ σύντομα;» Τώρα;
  
  
  «Έχουμε ακόμα χρόνο», μουρμούρισα στο απαλό της δέρμα. Σήκωσα το κεφάλι μου και κοίταξα το χαμογελαστό πρόσωπό της. Μετά από λίγο σπρώξιμο, άφησε αυτές τις γυμνές καμπύλες να εξαφανιστούν στο σώμα μου.
  
  
  - Έχουμε... χρόνο... πολύ. .. - Είπα.
  
  
  
  
  
  Σχετικά με το βιβλίο:
  
  
  Οι Κινέζοι έχτισαν μια βάση πυραύλων κάπου στο πιο κρύο και έρημο μέρος του πλανήτη, που αποτελεί απειλή για την ισορροπία δυνάμεων...
  
  
  Η αποστολή του Nick Carter: βρείτε και καταστρέψτε τη βάση! Για να γίνει αυτό, πρέπει να συνεργαστεί με μια γυναίκα εχθρική πράκτορα, την Killmaster, σε μια επισφαλή ισορροπία μεταξύ του καθήκοντός του και της ελκυστικότητας ενός ύπουλου συμμάχου. Όμως όσο όμορφη κι αν είναι, ξέρει ότι δεν θα διστάσει να τον σκοτώσει!
  
  
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Σημάδι της Κόζα Νόστρα
  
  
  
  
  Σχολιασμοί
  
  
  
  Έχοντας πάρει την ταυτότητα ενός ψυχρόαιμου δολοφόνου της Κόζα Νόστρα, ο Νικ Κάρτερ βρίσκεται καθ' οδόν προς το Παλέρμο για να διεισδύσει στη μαφία. Χρησιμοποιώντας πλαστές ταυτότητες, πραγματικές σφαίρες και τη βοήθεια μιας ξανθιάς που ονομάζεται Τάνια, η αποστολή του είναι να σταματήσει τη ροή ηρωίνης στη Σαϊγκόν - μια κινεζική συνωμοσία για την αποθάρρυνση των αμερικανικών στρατευμάτων στο Βιετνάμ καθώς και τον έλεγχο του οργανωμένου εγκλήματος στις ΗΠΑ. Αλλά υπάρχουν μεγάλα μειονεκτήματα στο να παίζεις ως Mafia Don, όπως το να εκτίθεσαι. Και όταν αυτό συμβαίνει στον Νικ, σημαδεύεται για βέβαιο θάνατο από τον μακάβριο κώδικα εκδίκησης της μαφίας.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο
  
  
  Κεφάλαιο δυο
  
  
  Κεφάλαιο Τρίτο
  
  
  Κεφάλαιο τέσσερα
  
  
  Κεφάλαιο πέμπτο
  
  
  Κεφάλαιο έκτο
  
  
  Κεφάλαιο έβδομο
  
  
  Κεφάλαιο όγδοο
  
  
  Κεφάλαιο ένατο
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο
  
  
  Κεφάλαιο έντεκα
  
  
  Κεφάλαιο δώδεκα
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο τρίτο
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο τέταρτο
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Killmaster
  
  
  Σημάδι της Κόζα Νόστρα
  
  
  
  
  
  Αφιερωμένο στα μέλη της Μυστικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο
  
  
  
  
  
  Για μένα, ξεκίνησε σε ένα μικρό θέρετρο κοντά στο Flagstaff της Αριζόνα. Το AX διαθέτει μία από τις σχολές εκπαίδευσης. Δεν υπήρχε πολλή δραστηριότητα γύρω από το ίδιο το θέρετρο γιατί ήταν άνοιξη και οι δραστηριότητες στα γύρω βουνά ξεκίνησαν μόνο μετά το πρώτο χιόνι. Ήταν ένα μέρος για σκι, χιονάνθρωπους και ζεστό ρούμι, τζάκια σε ξύλινες καμπίνες με νιφάδες χιονιού να επιπλέουν στα παράθυρα και τη μυρωδιά από marshmallows που ψήνουν.
  
  
  Αλλά ήταν άνοιξη και οι χιονάνθρωποι δεν είχαν αρχίσει ακόμη το ταξίδι τους προς την ορεινή πόλη Φλάγκσταφ. Το AX Resort είχε ύψος σχεδόν ένα μίλι και κοίταζε πολύ κάτω στην πόλη.
  
  
  Με βάση τη φωτογραφία που μου δόθηκε, μου είπαν να μεταμφιεστώ αμέσως μόλις έφτασα. Κοιτούσα τον πίνακα στο δωμάτιό μου ενώ περίμενα τον μακιγιέρ. Το όνομα του ατόμου ήταν Thomas Akasano και θα τον γνώριζα καλά την επόμενη εβδομάδα.
  
  
  Ήταν ένα ενδιαφέρον πρόσωπο. Τα μάτια ήταν πίσω στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Τα χοντρά φρύδια, σαν χοντρό μουστάκι και τα ίδια πυκνά μαλλιά, είχαν το χρώμα του αλατοπίπερου. Η μύτη ήταν ρωμαϊκή, τα χείλη αισθησιακά και γεμάτα. Ήταν το πρόσωπο ενός ανθρώπου που φαινόταν να γνωρίζει τους τρόπους αυτού του κόσμου και να παίρνει τη ζωή μόνο με τους δικούς του όρους. Δεν ήταν το είδος του προσώπου που θα έβρισκε κανείς σε ένα τραπέζι. Και δεν θα τον βρείτε να χαμογελάει σε ένα παιδί που παίζει. Θα περίμενε κανείς να κοιτάζει το πτώμα του άνδρα που μόλις είχε σκοτώσει. Ήταν ένα ψυχρό πρόσωπο, συνηθισμένο στη θέα ενός όπλου. Θα φορούσα αυτό το πρόσωπο.
  
  
  Την επόμενη εβδομάδα έμαθα για έναν άντρα με αυτό το πρόσωπο. Μου πήρε δύο μέρες για να του μοιάσω ακριβώς. Το σώμα μας ήταν περίπου το ίδιο, αλλά το πίσω μέρος των χεριών και του λαιμού μου χρειάζονταν λίγο ζάρες και έπρεπε να συνηθίσω να φοράω φακούς επαφής που είχαν σχεδόν καφέ χρώμα. Δεδομένου ότι δεν είχα σχέση με κανέναν που γνώριζε στενές λεπτομέρειες για αυτόν τον άντρα, μου επέτρεψαν να κρατήσω το προσωπικό μου όπλο: τη Wilhelmina, το ξεγυμνωμένο μου Luger, σε μια θήκη κάτω από το αριστερό μου χέρι. Ο Hugo, το λεπτό στιλέτο μου, με την ειδική του θήκη που είναι στερεωμένη στο αριστερό μου χέρι, έτσι ώστε όταν ανασήκωσα τους ώμους, να πέφτει από τη θήκη του και να μπει στο χέρι μου, έτοιμο για χρήση. Ο Pierre, η μικροσκοπική μου βόμβα αερίου, φωλιάζει ανάμεσα στα πόδια μου σαν τρίτος όρχις, έτοιμος να απελευθερώσει το υπερ-θανατηφόρο αέριό του μέσα σε πέντε δευτερόλεπτα από τη στιγμή που στρίψω τα δύο μισά και ξεφορτωθώ. Ο Πιερ δεν μου έδωσε ποτέ πολύ χρόνο για να βγάλω την κόλαση, αλλά η δουλειά του ήταν ξαφνική και συνεχής.
  
  
  Αποδείχθηκε ότι ο Thomas Akasano ήταν ο αρχηγός μιας φυλής στην Κόζα Νόστρα. Γιατί έπρεπε να γίνω αρχηγός της μαφίας, δεν ήξερα ακόμα, ακόμη και μετά από μια εβδομάδα μελέτης του ανθρώπου. Έμαθα το ιστορικό του Ακασάνο, ενός χήρου που ανέβηκε από το πρακτορείο στοιχημάτων στην τωρινή του θέση ως οικογενειακό αφεντικό στα προάστια της Νέας Υόρκης. Στην Κόζα Νόστρα ήταν γνωστός ως ένας αξιοπρεπής άνθρωπος. Δεν θα έκανε κακό στον φίλο του. Είχε άρτιο ταμπεραμέντο και συχνά λειτουργούσε ως διαιτητής σε άλλες οικογενειακές διαμάχες. Φήμες κυκλοφόρησαν γύρω από τη μαφία ότι ο Ακασάνο μια μέρα θα αποκτούσε μεγαλείο ως ηγέτης της οικογένειας. Αλλά τώρα, στα σαράντα οκτώ, θεωρούνταν πολύ νέος για να αναλάβει μεγάλη εξουσία.
  
  
  Έμαθα τα ιταλικά μου και μέσα σε μια εβδομάδα ήξερα τόσα πολλά για τον Tomas Acasano, όσα ήξερα τον AX. Αλλά τότε δεν ήξερα πού ήταν και δεν ήξερα γιατί έγινα αυτός. Μου είπαν ότι ο Χοκ θα εξηγούσε όλα αυτά τα πράγματα κατά την επόμενη συνάντησή μας.
  
  
  Πρέπει να εξηγήσω ποια είναι η κατάσταση με αυτά τα σχολεία AX. Μερικές φορές αυτοί
  
  
  χρησιμοποιούνται για την προετοιμασία ενός έμπειρου πράκτορα για μια επερχόμενη αποστολή, αλλά η κύρια λειτουργία τους είναι να εκπαιδεύσουν νέους πράκτορες AX. Υπάρχουν πιθανώς εκατοντάδες από αυτά, διάσπαρτα σε όλο τον κόσμο. Αλλά δεν μένουν σε ένα μέρος για πολύ. Οι τοποθεσίες αλλάζουν συνεχώς για ευνόητους λόγους. Οποιαδήποτε μόνιμη εγκατάσταση εκτός από το αρχηγείο του AX στην Ουάσιγκτον θα μπορούσε να ανακαλυφθεί και να διεισδύσει από εχθρικές δυνάμεις.
  
  
  Η εκπαίδευση νέων πρακτόρων είναι μια δουλειά 24/7. Πρέπει να είναι πάντα σε επιφυλακή γιατί ποτέ δεν ξέρουν πότε κάποιος πρόκειται να τους ρίξει ένα curveball. Το ίδιο συνέβη με έμπειρους πράκτορες που ανέλαβαν μια νέα αποστολή. έπρεπε να είναι προετοιμασμένοι για αιφνιδιασμούς και επιθέσεις. Ήταν ένα τεστ αντανακλαστικών.
  
  
  Έτσι γνώρισα την Τάνια.
  
  
  Ήμουν στην τοποθεσία Flagstaff για σχεδόν μια εβδομάδα και είχα όλες τις πληροφορίες που μπορούσα για το Akasano. Από τις δύο πρώτες μέρες, μεταμφιεζόμουν συνεχώς σε Ακασάνο. Αν κάποιος γνώριζε τον Nick Carter, θα δυσκολευόταν να αναγνωρίσει τα μαλλιά μου. Η περιοχή γύρω από τα δωμάτιά μου ήταν καταπράσινη και καταπράσινη. Το μεσκίτι φαινόταν να μεγαλώνει παντού. Ήταν γεμάτα μικρές πράσινες βελόνες. Όλα τα μονοπάτια ήταν στρωμένα με αυτούς τους θάμνους και σε κάποια απόσταση πίσω τους υπήρχε ένα πευκοδάσος.
  
  
  Μόλις είχα φύγει από το δωμάτιό μου μετά την τελευταία μου ενημέρωση για τις διατροφικές συνήθειες του Tomas Akasano. Αυτή η ενημέρωση ηχογραφήθηκε στο δικό μου μαγνητόφωνο. Άφησα την πόρτα κλειδωμένη και περπάτησα κατά μήκος του μονοπατιού που καλύπτεται από μεσκίτσες, αναπνέοντας τον καθαρό αέρα του βουνού. Ο αέρας λίγο λίγο? φαινόταν σχεδόν να τσακίζει από κρυστάλλινη διαύγεια. Πολλά σύννεφα σαν χνουδωτά μαξιλάρια επέπλεαν στον καταγάλανο ουρανό. Μπροστά είδα μια ομάδα δώδεκα κοριτσιών, ντυμένων με σορτς και μπλούζες, να κινούνται σε σχηματισμό προς ένα μεγάλο καταπράσινο χωράφι πολύ δεξιά μου. Η φυσική προπόνηση ήταν μια από τις πιο σημαντικές πτυχές της εκπαίδευσης με πράκτορες. Παρακολούθησα με ένα χαμόγελο καθώς πήγαιναν για τρέξιμο.
  
  
  Η μεταμφίεση άρχισε να φαίνεται βολική. Συνήθισα μέχρι και το χοντρό μουστάκι. Στο δρόμο σκέφτηκα τον Tomas Akasano και τον ρόλο του στην Cosa Nostra. Και ανυπομονούσα να συναντήσω τον Χοκ και να λάβω απαντήσεις στις ερωτήσεις μου.
  
  
  Ένιωσα την κίνηση παρά την άκουσα. Ένα ηλεκτρικό φορτίο όρμησε στις ωμοπλάτες μου και αναγνώρισα αυτόματα από πού προερχόταν. Τώρα μπορούσα να το ακούσω. Ο θάμνος μεσκιτιάς πίσω μου και στα δεξιά μου κινούνταν. Χρειάστηκε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Τότε άκουσα κάποιον να με πλησιάζει γρήγορα.
  
  
  ήμουν έτοιμος. Δεν σταμάτησα ούτε σταμάτησα να περπατάω. Συνέχισα να περπατάω ανέμελα μέχρι όποιος πλησίαζε αρκετά για να κάνω κάτι. Μετά όρμησα γρήγορα.
  
  
  Πήδηξα αριστερά και γύρισα. Τα δύο χέρια που ήταν έτοιμοι να τυλιχτούν γύρω από το λαιμό μου πέταξαν έξω μπροστά μου. Άπλωσα το χέρι και έπιασα και τους δύο λεπτούς καρπούς, μετά οπισθοχώρησα και τράβηξα. Τότε παρατήρησα ένα κορίτσι με αυτά τα χέρια.
  
  
  Όταν την τράβηξα, άρχισε να τρέχει για να συμβαδίσει με τη δύναμη, αλλά τραβήχτηκε πιο γρήγορα από όσο μπορούσαν να τη μεταφέρουν τα πόδια της. Άρχισε να προχωρά και θα έπεφτε αν δεν κρατούσα τους καρπούς της.
  
  
  Γύρισα τελείως, τραβώντας την μαζί μου. Όταν σταμάτησα, της έσπρωξα τα χέρια και τα άφησα να φύγουν. Καθώς περπατούσε κατά μήκος του μονοπατιού, έστριψε δύο φορές και μετά περπάτησε κατευθείαν στις αιχμηρές βελόνες ενός θάμνου μεσκιτιού. Τσίριξε απαλά και χάθηκε πίσω από έναν θάμνο.
  
  
  Όλα ήταν ήσυχα. Κάπου στο δάσος άκουσα ένα blue jay. Υπήρχε ακόμα ένας υπαινιγμός του αρώματος του κοριτσιού γύρω μου. Προχώρησα προς τον θάμνο συνοφρυωμένος. Πέταξε σε ένα μέρος που δεν την είδα; Ίσως πονούσε.
  
  
  Θυμήθηκα τι φορούσε. Λευκή μπλούζα, σκούρα καφέ φούστα, καφέ loafers. Πως Εμοιαζε? Νέος, πολύ νέος, μέχρι είκοσι ενός ετών. Μακριά λαμπερά καστανά μαλλιά, ζωηρή αναποδογυρισμένη μύτη, πράσινα μάτια, όχι πολύ ψηλός, περίπου πέντε πόδια, φαρδιές καμπύλες, πολύ όμορφα πόδια. Η μνήμη ήταν καλή πρακτική για τους παράγοντες, έκαιγε λιπώδη ιστό από εγκεφαλικά κύτταρα. Αλλά πού πήγε;
  
  
  Πήγα στον θάμνο και άρχισα να περπατάω γύρω του.
  
  
  "Hyaa!" φώναξε και μου επιτέθηκε από τα αριστερά, σηκώνοντας το χέρι της για μια μπριζόλα καράτε που υπέθεσα ότι θα έσπαγε την κλείδα μου.
  
  
  Την περίμενα υπομονετικά. Ήταν μικρή, όταν χτύπησε το χτύπημα, της έπιασα τον καρπό. Τότε ήταν που με εξέπληξε.
  
  
  Σταμάτησε την κούνια στον αέρα, έστριψε τη μέση της, έσκυψε και πυροβόλησε με το αριστερό της πόδι. Αυτό το χτύπημα με χτύπησε ακριβώς στο στομάχι. Στη συνέχεια ακολούθησε γρήγορα μια άλλη μπριζόλα καράτε την οποία μετά βίας έπρεπε να σπάσω. Ήρθε κατά πάνω μου από το πλάι σε ένα μακρύ τόξο. Ίσως ήθελε να μου κόψει το κεφάλι με ένα χτύπημα στο λαιμό. Ακόμα αναρρώνω από το χτύπημα στο στομάχι
  
  
  όταν είδα το χτύπημα να έρχεται.
  
  
  Μπήκα μέσα, την αγκάλιασα και την κράτησα. Στρίψαμε δύο φορές και μετά κατεβήκαμε στο απαλό γρασίδι στην άκρη του δρόμου. Την έπιασα γύρω από τη μέση και την κράτησα σφιχτά. Το μάγουλό μου πίεσε το δικό της. Αμέσως σταμάτησε να επιτίθεται στον υπερ-γυναίκα πράκτορα και επέστρεψε σε αυτό που ήξερε καλύτερα: τη συνηθισμένη γυναικεία συνήθεια να κλωτσάει, να χτυπάει μπουνιές και να ξύνει.
  
  
  Είπε. - «Άσε με να φύγω, ερπετό κάθαρμα!»
  
  
  Την κράτησα μέχρι να ηρεμήσει. Καθώς έπεφτε κουτσά στην αγκαλιά μου, απομάκρυνα το μάγουλό μου αρκετά μακριά από το δικό της για να δω καθαρά το πρόσωπό της.
  
  
  «Θες να το συζητήσουμε; Ρώτησα.
  
  
  "Πανάθεμά σε!" αυτή απάντησε.
  
  
  Την κράτησα. «Αν παραδεχτείς ότι η μικρή σου επίθεση ήταν ανεπιτυχής, θα σε αφήσω να φύγεις».
  
  
  "Πέφτω νεκρός!"
  
  
  «Πάνω καλά. Παραμένουμε ίδιοι. Στην πραγματικότητα δεν είναι τόσο κακό για μένα. Κρατάτε εύκολα και μυρίζετε καλά επίσης».
  
  
  Έσπρωξε το κάτω χείλος της. «Διάβολε», είπε. «Δεν πίστευα ότι θα ήμουν αυτός που θα επιτεθεί στον διάσημο Νικ Κάρτερ».
  
  
  Ανασήκωσα τα φρύδια μου, αν και ήταν πυκνά. «Πώς ήξερες ότι ήμουν ο Νικ Κάρτερ;»
  
  
  Το σύκο επέστρεψε. Η γλώσσα του βγήκε τόσο όσο για να βρέξει τα χείλη του. Ένα πειραχτικό βλέμμα εμφανίστηκε στα πράσινα μάτια. Όταν μίλησε, η φωνή της έπεσε.
  
  
  «Πάρε με στη θέση σου και θα σου πω», είπε το κορίτσι.
  
  
  "Μπορείς να περπατήσεις? Ή θέλεις να σε κουβαλάω;»
  
  
  «Κι αν πω ότι πονάει ο αστράγαλος μου;»
  
  
  Την σήκωσα και την πήγα πίσω στο μονοπάτι. Ήταν πιο ανάλαφρη από όσο φαινόταν. Δεν ήταν ότι φαινόταν βαριά, αλλά έδειχνε πιο γεμάτη από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα. Στην αρχή σκέφτηκα ότι μπορεί να ήταν επειδή είχε αφρώδες λάστιχο για να γεμίσει αυτές τις καμπύλες, αλλά ο μικρός μας αγώνας πάλης μου έδειξε ότι δεν χρειαζόταν ούτε λάμβανε τέτοιου είδους βοήθεια.
  
  
  «Φαίνεσαι μεγαλύτερη από όσο νόμιζα», είπε. Έβαλε το κεφάλι της στον ώμο μου και με κοίταξε στο πρόσωπο.
  
  
  «Φοράω μεταμφίεση».
  
  
  «Το ξέρω, ηλίθιε. Αλλά δεν εννοώ αυτό».
  
  
  Πήγα προς την πόρτα και της είπα να βάλει τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου καθώς έμπαινα μέσα. Μόλις ήμασταν μέσα, κατέβασε τα πόδια της στο πάτωμα, τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου και πέρασε τα χείλη της κατά μήκος του σαγονιού μου μέχρι να βρει τα χείλη μου. Η γλώσσα της τρελάθηκε μέσα και έξω καθώς συνέχιζε να πιέζει το μικροσκοπικό της σώμα πάνω μου. Όταν σταμάτησε, δεν υπήρχε φτερό ανάμεσά μας.
  
  
  Ρώτησα. - «Ο αστράγαλος σου δεν πονάει καθόλου, έτσι δεν είναι;»
  
  
  «Κάνε έρωτα μαζί μου, Νικ», απάντησε εκείνη. "Σας παρακαλούμε."
  
  
  «Το πρόβλημά σου είναι ότι είσαι πολύ ντροπαλός και καθυστερημένος. Πρέπει να μάθεις να διεκδικείς τον εαυτό σου. Να είσαι γενναίος."
  
  
  «Κάνε έρωτα μαζί μου. Γδύστε με και βάλτε με στο κρεβάτι».
  
  
  «Ευχαριστώ, αλλά όχι», είπα. «Ακόμα κι αν δεν έχω ιδιαίτερο συναίσθημα για τις κυρίες με τις οποίες πηγαίνω για ύπνο, τουλάχιστον προτιμώ να ξέρω ποιες είναι. Και πραγματικά επιλέγω να τους αγαπώ».
  
  
  «Δεν σου αρέσω; Το κάτω χείλος έβγαινε πάλι έξω.
  
  
  «Μου επιτίθεστε. Με λες κάθαρμα. Μου λες να πεθάνω. Λες ότι είμαι μεγαλύτερος από όσο νόμιζες. Και μετά στέκεσαι εκεί και με ρωτάς αν μου αρέσεις. Ναι μου αρέσεις. Αλλά δεν σε ξέρω καν. "
  
  
  «Με λένε Τάνια. Τώρα κάνε έρωτα μαζί μου».
  
  
  Με αυτά τα λόγια πίεσε τον εαυτό της πιο κοντά και με φίλησε ξανά. Επειδή ήμασταν ξαφνικά παλιοί φίλοι, αποφάσισα να τη μεταφέρω στο κρεβάτι.
  
  
  Καθώς ξάπλωσε ανάσκελα και με κοίταζε με τις μακριές βλεφαρίδες της, φαίνοντας υπερβολικά αθώα, είπε, «Νικ;»
  
  
  Της ξεκούμπωσα την μπλούζα. «Ναι, Τάνια».
  
  
  «Έχεις κάνει έρωτα με πολλές γυναίκες, έτσι δεν είναι;»
  
  
  Η μπλούζα ήταν ξεκούμπωτη. Φορούσε ένα λευκό δαντελένιο σουτιέν με μια μικροσκοπική ροζ κορδέλα στο κέντρο όπου συναντήθηκαν οι δύο κούπες. «Ήταν ένας ή δύο, ναι».
  
  
  "Πόσο?"
  
  
  Συνοφρυώθηκα. «Δεν το σκέφτηκα ποτέ. Δεν κρατάω σκορ».
  
  
  «Στοιχηματίζω ότι δεν μπορείτε καν να θυμηθείτε τα πρόσωπα ή τα ονόματα των περισσότερων από αυτούς».
  
  
  "Σωστά. Θέλεις να φύγεις;"
  
  
  Έβγαλε ένα ήσυχο μουγκρητό. "Όχι. Τι μου κάνεις;"
  
  
  Της φέρθηκα καλά. Το σουτιέν ήταν σβηστό και το ίδιο και η μπλούζα. Τα χείλη μου βρήκαν όμορφες θηλές από δαμάσκηνο. Φορούσε κάλτσες, τις οποίες έβγαλα προσεκτικά, παίρνοντας μαζί μου τα μοκασίνια της. Και μετά η φούστα. Ηταν ευκολο.
  
  
  Τα χέρια της πέρασαν πάνω από το στήθος μου. Συνέχισε να σκάβει τις φτέρνες της στο κρεβάτι μέχρι που βόγκηξε.
  
  
  "Σας παρακαλούμε!" κλαψούρισε εκείνη. «Νικ, αγάπη μου, δεν νομίζω ότι μπορώ να περιμένω πολύ περισσότερο».
  
  
  Φορούσε ένα χαριτωμένο ζευγάρι μπικίνι από μπλε δαντελένια εσώρουχα. Έβαλα τους αντίχειρές μου στη ζώνη μου. Ήδη άρχισα να νιώθω ένα κάψιμο στο κάτω μέρος της πλάτης μου.
  
  
  Ο αντίχειράς μου ήταν κάτω από τη ζώνη και άρχισα να κατεβάζω το εσώρουχό μου. Η άκρη είχε ήδη περάσει το απαλό βελούδινο καλαμάκι ανάμεσα στα πόδια της όταν είδα κάτι άλλο.
  
  
  Ήταν μέταλλο. Όταν τράβηξα το εσώρουχό μου πιο κάτω, είδα την κάννη ενός όπλου. Ξάπλωσε στο δέρμα της και καθώς τραβούσα το εσώρουχο δίπλα του, πήδηξε έξω και στόχευσε κατευθείαν σε μένα.
  
  
  Και μετά πυροβόλησε δυνατά. Ενστικτωδώς, πετάχτηκα όρθιος και κοίταξα τον εαυτό μου. Δεν υπήρχε πουθενά τρύπα από σφαίρες.
  
  
  Η Τάνια γέλασε. «Αν μπορούσες να δεις το πρόσωπό σου», είπε. Μετά κάθισε στο κρεβάτι και σήκωσε το τηλέφωνο. Πήρε τον αριθμό και περίμενε.
  
  
  Έβαλα τα χέρια μου στους γοφούς μου και την κοίταξα. Η φωτιά που ένιωσα στην οσφύ μου είχε πλέον σβήσει.
  
  
  Η Τάνια κούνησε το κεφάλι της πάνω μου. «Είμαι νέος πράκτορας με τον AX», είπε. «Είναι καλό που το όπλο μου ήταν γεμάτο κενά, αλλιώς θα ήσουν τελείως νεκρός».
  
  
  Έστρεψε την προσοχή της στο τηλέφωνο. "Ναί? Αυτή είναι η Τάνια. Το όπλο του εσώρουχου έχει δοκιμαστεί και λειτουργεί τέλεια.»
  
  
  Έβγαλα ένα τσιγάρο και το άναψα.
  
  
  Η Τάνια έκλεισε το τηλέφωνο και αμέσως κάλεσε ξανά τον αριθμό. Περίμενε, φουσκώνοντας το στήθος της, χτυπώντας τα νύχια της στα δόντια της. Τώρα δεν με κοίταξε. Τότε εκείνη είπε: «Ναι, κύριε. Επικοινώνησα με τον κύριο Κάρτερ».
  
  
  
  
  
  
  Δεύτερο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  
  Όταν η Τάνια έκλεισε το τηλέφωνο, το τσιγάρο είχε σχεδόν τελειώσει. Άπλωσε το σουτιέν της και το τύλιξε γύρω της, σφίγγοντάς το στην πλάτη.
  
  
  «Θα δουλέψω μαζί σου σε αυτήν την αποστολή, Νικ», είπε, κάνοντας προσαρμογές την τελευταία στιγμή για να γεμίσει τα κύπελλα του σουτιέν.
  
  
  Είπα. - "Ω;" Ένιωθα ότι με χρησιμοποιούσαν. Δεν είχα αυτό το συναίσθημα συχνά. Και αυτό το συναίσθημα δεν με ενόχλησε πραγματικά.
  
  
  Είπα: «Νομίζω ότι έχουμε ημιτελή δουλειά εδώ».
  
  
  Ανοιγόκλεισε καθώς τράβηξε την μπλούζα της και άρχισε να την κουμπώνει. "Πράγματι?"
  
  
  «Αυτό που ξεκινήσαμε πριν με χτυπήσει το όπλο σου».
  
  
  «Ω». Σηκώθηκε από το κρεβάτι και άρχισε να τραβάει τις κάλτσες της. «Είσαι όμορφος και όλα αυτά, Νικ. Αλλά τελικά, είμαι μόλις δεκαεννιά. Και εσύ... είσαι πάνω από τριάντα, απ' όσο καταλαβαίνω, σωστά; Είσαι πραγματικά πολύ μεγάλος για μένα. Μην εμπιστεύεσαι ποτέ κανέναν άνω των τριάντα και όλα αυτά. Πραγματικά προτιμώ τους νεότερους άνδρες.» Χαμογέλασε γρήγορα. «Δεν με προσβάλλεις;»
  
  
  Έσβησα το τσιγάρο μου. «Καμία προσβολή, Τάνια. Αλλά ο Χοκ πρέπει να έχει έναν καλό λόγο για να με συνδυάσει με κάποιον τόσο νέο και άπειρο όσο εσύ».
  
  
  Πάγωσε και με κοίταξε με φωτιά στα μάτια. «Νομίζω ότι αυτό που μόλις συνέβη δείχνει ότι δεν είμαι πολύ άπειρος».
  
  
  Σκέφτηκα για λίγο - έχει δίκιο.
  
  
  Της χαμογέλασα. «Εντάξει, αλλά αρχίστε να σέβεστε λίγο τους μεγαλύτερους σας».
  
  
  Στην αρχή με κοίταξε, χωρίς να ξέρει πώς να το πάρει. Τότε οι γωνίες του στόματός της κουλουριάστηκαν σε ένα δικό της χαμόγελο. Μου είπε για λίγο.
  
  
  «Ό,τι πείτε, κύριε».
  
  
  «Πάμε να δούμε τον Χοκ».
  
  
  Η Τάνια με οδήγησε στο μονοπάτι προς το προπονητικό πεδίο. Τα κορίτσια που είδα νωρίτερα πηδούσαν. Έχοντας φτάσει στην άκρη του γηπέδου, βγήκαμε από το μονοπάτι και περπατήσαμε κατά μήκος του απαλού γρασιδιού. Μπορούσα να δω τον Χοκ πολύ μπροστά. Στάθηκε δίπλα στα κορίτσια που προπονούνταν, με τα χέρια του στις τσέπες του καφέ παλτού του. Γύρισε να μας δει να περπατάμε.
  
  
  «Εδώ είναι, κύριε Χοκ», είπε η Τάνια.
  
  
  «Η μεταμφίεση φαίνεται πολύ καλή, Κάρτερ», είπε ο Χοκ.
  
  
  Το δερματώδες πρόσωπό του φαινόταν παράξενα στο σπίτι εδώ στην ερημιά του βουνού. Τα μάτια με εξέτασαν προσεκτικά, μετά έριξαν μια ματιά στην Τάνια και γύρισαν ξανά εκεί που προπονούνταν τα κορίτσια. Έβγαλε ένα από τα μαύρα πούρα του από την τσέπη του πουκαμίσου του, έβγαλε το σελοφάν και κόλλησε τη μια άκρη ανάμεσα στα δόντια του. Δεν το άναψε.
  
  
  «Κύριε», είπα. «Γιατί Thomas Akasano; Γιατί ένα τόσο νέο κορίτσι σαν την Τάνια;
  
  
  Ο Χοκ συνέχισε να κοιτάζει τα κορίτσια. «Ηρωίνη, Κάρτερ. Τι ξέρεις για αυτόν?
  
  
  Πριν από μερικούς μήνες υπήρχαν σύντομες πληροφορίες σχετικά με αυτό. Ξηρά γεγονότα. Μέχρι αυτό το σημείο, υποθέτω ότι ήξερα τόσα ή τόσο λίγα για αυτό όσο όλοι οι άλλοι. Αναρωτήθηκα αν ο Χοκ με δοκίμαζε, προσπαθώντας να μάθω αν είχα διαβάσει όντως τις αναφορές που έστελναν τα κεντρικά γραφεία.
  
  
  Έκλεισα τα μάτια μου μέχρι που όλα τα γεγονότα και οι τύποι ήταν στο κεφάλι μου. «Η χημική σύνθεση της ηρωίνης είναι C21, H23, NO5», είπα. «Είναι μια άοσμη, κρυσταλλική πικρή σκόνη που προέρχεται από μορφίνη και χρησιμοποιείται φαρμακευτικά για την ανακούφιση από βρογχίτιδα και βήχα. Είναι όμως εθιστικό" μπορεί να ρουφήξει σαν χιόνι ή να εγχυθεί απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος ως διάλυμα. Είναι διαλυτό τόσο στο νερό όσο και στο αλκοόλ ." Πως τα περνάω? "
  
  
  «Έκανες τα μαθήματά σου;
  
  
  Κάρτερ», είπε ο Χοκ. Γύρισε αρκετά για να με κοιτάξει. Το μαύρο πισινό του πούρου ήταν ακόμα σφιγμένο ανάμεσα στα δόντια του. Τα κορίτσια πέρασαν στα push-ups.
  
  
  «Ευχαριστώ, κύριε», είπα. Αν με δοκίμαζε ο Χοκ, προφανώς πέρασα.
  
  
  «Εντάξει», είπε. «Αυτό είναι η ηρωίνη. Τώρα θα σας πω για τι είναι ικανός. Όπως αναμφίβολα γνωρίζετε, οι στρατιώτες μας στο Βιετνάμ κάνουν χρήση ναρκωτικών».
  
  
  "Κύριε?" - διέκοψε η Τάνια. «Δεν πωλείται ηρωίνη ανοιχτά στη Σαϊγκόν;».
  
  
  Ο Χοκ και εγώ κοιτάξαμε την Τάνια. Μας χαμογέλασε αχνά.
  
  
  ο Χοκ συνέχισε. «Στη Σαϊγκόν, όπως σημείωσε η Τάνια, η ηρωίνη είναι εύκολα διαθέσιμη. Η καθαρή ηρωίνη μπορεί να αγοραστεί για τρία δολάρια το μπουκάλι. το ίδιο μπουκάλι εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες θα κόστιζε τριακόσια δολάρια. Ως αποτέλεσμα, υπάρχει αύξηση της θνησιμότητας. μεταξύ στρατιωτών λόγω υπερβολικής δόσης.Και αυτό το υλικό δεν πωλείται μόνο σε σκοτεινά σοκάκια με μυστικές συμφωνίες. Μπορείτε να το αγοράσετε ζητώντας το στις πολυσύχναστες αγορές της Cholon ή σε τετράγωνα μακριά από το USO στο Street of Flowers στο κέντρο της Σαϊγκόν. "
  
  
  Ο Χοκ γύρισε πίσω εκεί που τα κορίτσια έκαναν βαθιές κάμψεις γονάτων. "Η υποεπιτροπή για την εγκληματικότητα των ανηλίκων ξεκίνησε μια έρευνα για αυτούς τους θανάτους από γαστρεντερική νόσο. Σε μια περίοδο 30 ημερών, μόνο στη Σαϊγκόν, οι ερευνητές εντόπισαν τριάντα τρεις θανάτους από υπερβολική δόση. Και μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα, το ποσοστό θνησιμότητας αναμένεται να φτάσει τους πενήντα κάθε μήνα."
  
  
  Ο Χοκ τράβηξε το πούρο από τα δόντια του. Το μελέτησε προσεκτικά ενώ έψαχνε στις τσέπες του για σπίρτα. Έβγαλε ένα σπίρτο, το άναψε και άγγιξε την άκρη του πούρου. Ο αέρας γύρω μας ήταν θολωμένος από τη μυρωδιά του καπνού του πούρου του Hawk. Όταν ξεκίνησε τις δουλειές του, είπε: «Το πρόβλημα των ναρκωτικών στο Βιετνάμ έχει φτάσει σε απίστευτα επίπεδα. Όλες οι υπηρεσίες εργάζονταν για το πρόβλημα: οι πληροφορίες του Στρατού και του Ναυτικού, η CIA, το FBI και οι υποεπιτροπές της Γερουσίας. Όλες οι πληροφορίες που συλλέχθηκαν μεταδόθηκαν μέσω καναλιών. σε AX. Στοίχισε τη ζωή σε οκτώ πράκτορες, αλλά παρακολουθήσαμε το υλικό. Γνωρίζουμε ότι προέρχεται από την Τουρκία. Ενώ το παρακολουθούσαμε, μάθαμε ότι ερχόταν στη Σαϊγκόν από το Mandalay στη Βιρμανία. Επιστρέψαμε στην Καλκούτα και μετά από το Νέο Δελχί στην Ινδία, στο Καράτσι στο Πακιστάν, με πλοίο πέρα από τον Κόλπο του Ομάν, μετά πέρα από τον Περσικό Κόλπο, μέχρι τον ποταμό Τίγρη στη Βαγδάτη στο Ιράκ, μετά με αεροπλάνο στην Κωνσταντινούπολη, Τουρκία». Το γεράκι ξαφνικά σώπασε.
  
  
  Παρατήρησα ότι τα κορίτσια ήταν ξαπλωμένα ανάσκελα, στρίβοντας τα πόδια τους σαν πετάλια σε ποδήλατο. Ρώτησα τον Χοκ, «Πιστεύετε ότι η πηγή της ηρωίνης βρίσκεται στην Κωνσταντινούπολη;»
  
  
  Ο Χοκ κούνησε το κεφάλι του. «Πέντε από τους οκτώ πράκτορες, τρεις πράκτορες της CIA και δύο αξιωματικοί των ναυτικών πληροφοριών σκοτώθηκαν στην Κωνσταντινούπολη. Μπορεί να προέρχεται από εδώ η ηρωίνη, αλλά η σύνδεση προέρχεται από κάπου αλλού. Όλοι οι πράκτορες κατονόμασαν ένα άτομο. Rosano Nicoli. Αλλά κάθε φορά που ο πράκτορας άρχιζε να κάνει ερωτήσεις για αυτόν τον άντρα, σύντομα τον βρήκαν να επιπλέει μπρούμυτα στη Μαύρη Θάλασσα. Η αιτία θανάτου ήταν πάντα η ίδια - πνιγμός. Και η αυτοψία αποκάλυπτε πάντα υπερβολική δόση ηρωίνης».
  
  
  Γύρισα το όνομα. Rosano Nicoli. Ο Χοκ φύσηξε καπνό από πάνω του. Η Τάνια στάθηκε σιωπηλή δίπλα μου. Είπα, «Ποιος είναι λοιπόν ο Τόμας Ακασάνο; Κάπου πρέπει να συνδέεται με όλα αυτά».
  
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. «Αναλάβατε το ρόλο του Ακασάνο γιατί πρόκειται να διεισδύσετε στη μαφία. Γνωρίζουμε ότι η Cosa Nostra είναι η οργάνωση πίσω από την προμήθεια ηρωίνης στη Σαϊγκόν».
  
  
  «Βλέπω», είπα. «Και νομίζω ότι θα πάω εκεί που ξεκινάει πραγματικά η προμήθεια».
  
  
  «Στη Σικελία», είπε ο Χοκ. «Δεν θα χρειαστεί να ανησυχείτε για την ανακάλυψη της πηγής της μεταμφίεσής σας. Ο Τόμας Ακασάνο είναι εντελώς νεκρός. Όσο για το ποιος είναι, είναι το μόνο άτομο που θεωρείται στενός φίλος του Ροσάνο Νικολί».
  
  
  
  
  
  
  Τρίτο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  
  Ο Χοκ γύρισε την πλάτη του στα προπονητικά κορίτσια. Κοίταξε προς τα βόρεια, όπου οι βουνοκορφές ήταν καλυμμένες με χιόνι. Το μαύρο πισινό του πούρου ήταν ακόμα σφιγμένο ανάμεσα στα δόντια του.
  
  
  «Μάθαμε κάτι για τον Rosano Nicoli», είπε. «Πρώτον, ταξιδεύει τακτικά με αεροπλάνο από το Παλέρμο στη Σικελία πέρα δώθε στην Κωνσταντινούπολη. Πριν σκοτωθούν οι πράκτορές μας, ο καθένας τους έπρεπε να αναφέρει το ίδιο πράγμα. Ο Nicoli είναι ο επικεφαλής της «οικογένειας» ή του «παραρτήματος» της La Cosa Nostra στη Σικελία».
  
  
  Η Τάνια είπε: «Άρα πρέπει να βρίσκεται πίσω από όλη αυτή την ηρωίνη που έρχεται στη Σαϊγκόν».
  
  
  Ο Χοκ συνέχισε να κοιτάζει τα βουνά. «Είναι πολύ πιθανό. Πριν από λίγο καιρό πέρασε πέντε χρόνια στην Αμερική. Αναφέρθηκε ότι κάποτε ήταν υψηλόβαθμο μέλος της παλιάς οικογένειας Καπόνε στο Σικάγο, μετά συνδέθηκε με τον Ραούλ (Σερβιτόρος) Ντίκα, ο οποίος ακολούθησε τον Φρανκ. Ο Κλίτι σαν αφεντικό όταν ο Καπόνε πήγε φυλακή." Σταμάτησε αρκετή ώρα για να με κοιτάξει, με το ζαρωμένο δερμάτινο του πρόσωπο ανέκφραστο. "Μερικά από αυτά τα ονόματα δεν σημαίνουν τίποτα.
  
  
  είτε εσύ είτε η Τάνια. Ήταν μπροστά από την εποχή σου».
  
  
  Έβγαλε το αποτσίγαρο από το στόμα του και το κράτησε κοντά ενώ μιλούσε. Τα μάτια του κοίταξαν πίσω στις βουνοκορφές.
  
  
  «Αυτή η Νικόλι πήγε με τον Τζόζεφ Μποράνκο από το Μπρούκλιν στο Φοίνιξ της Αριζόνα. Ο Μποράνκο είχε κλείσει το μεγαλύτερο μέρος του Νοτιοδυτικού τμήματος και ο Νίκολι νόμιζε ότι θα έπαιρνε ένα κομμάτι από αυτό. Ήταν πολύ απογοητευμένος. Υπήρχε ένας φιλόδοξος νεαρός άνδρας στην οργάνωση με το όνομα Carlo Gaddino που χειριζόταν δεκαεννέα συμβόλαια για την Cosa Nostra. Χειρουργήθηκε έξω από το Λας Βέγκας και ήταν αυτός που έφερε στο τέλος τη ζωή και την καριέρα του Μποράνκο. Χρησιμοποιήθηκε ένα δίκαννο κυνηγετικό όπλο, η μία βολή αφαιρούσε το μέτωπο και το αριστερό μάτι, η άλλη αφαιρούσε το πηγούνι και τον μισό λαιμό».
  
  
  Τα πράσινα μάτια της Τάνια έτρεμαν ελαφρά.
  
  
  «Ο Γκαντίνο έχει ξεκαθαρίσει τους στόχους του», συνέχισε ο Χοκ. «Ανέλαβε όλες τις επιχειρήσεις στην Αμερική και κυνηγούσε τη Nicoli επειδή η Nicoli ήταν συνδεδεμένη με την Boranco. Η Nicoli πίστευε ότι το κλίμα στην Αμερική γινόταν πολύ ζεστό. Έφυγε για τη Σικελία την επομένη της μεγάλης και πολυτελούς κηδείας του Μποράνκο. Η ιδέα του ήταν να μείνει εκεί αρκετό καιρό για να κάνει ειρήνη με τον Γκαντίνο».
  
  
  «Και δεν έχει πάει στην Αμερική από τότε;» Ρώτησα.
  
  
  Ο Χοκ κούνησε το κεφάλι του. "Όχι. Αφού έφυγε, ο Gaddino άρχισε πραγματικά να κινείται. Άφησε ένα ίχνος από πτώματα σε όλη την Αμερική. Υπογράφηκαν συμβόλαια με οικογενειακά αφεντικά στο Λος Άντζελες, στο Μπρούκλιν, στη Φιλαδέλφεια, στο Σικάγο και σχεδόν σε όλες τις μεγάλες πόλεις της χώρας. Εγχώρια. για δύο χρόνια ήταν ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης της εθνικής La Cosa Nostra. Είχε την πολυτέλεια να είναι γενναιόδωρος, έτσι δεν πίεσε το συμβόλαιο εναντίον του Rosano Nicoli. Όλοι ευημερούσαν, συμπεριλαμβανομένου του Nicoli."
  
  
  Έγινε μια παύση. Παρατήρησα ότι τα κορίτσια είχαν ολοκληρώσει τις ασκήσεις τους και έτρεχαν έξω από το γήπεδο. Ο Χοκ συνέχισε να κοιτάζει τα βουνά. Η Τάνια με κοίταξε.
  
  
  Το πούρο έπεσε στο γρασίδι και τρίψτηκε κάτω από το παπούτσι του Χοκ. Γύρισε προς το μέρος μου. Υπήρχε βαθιά ανησυχία στα μάτια του.
  
  
  «Πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν, Κάρτερ, πόσο πραγματικά ευρεία είναι η εμβέλεια της La Cosa Nostra. Οι μέθοδοι που χρησιμοποίησε ο Carlo Gaddino για να καταλάβει την εξουσία απλά δεν θα λειτουργήσουν σήμερα».
  
  
  Έγνεψα καταφατικά. «Θα ήταν υπερβολική δημοσιότητα τώρα αν σκοτωνόταν το αφεντικό κάθε μεγάλης πόλης. Το FBI θα τον είχε φτάσει τόσο γρήγορα που δεν θα ήξερε τι τον χτύπησε».
  
  
  "Ακριβώς. Υπάρχει κάτι ακόμα. Αν και η Cosa Nostra έχει επεκταθεί στους περισσότερους τομείς, υπάρχει ένας στον οποίο έχουν υποχωρήσει. Ναρκωτικά. Το Γραφείο Ναρκωτικών έχει γίνει σκληρό με τις οικογένειες που διακινούν ναρκωτικά. Έτσι, αν και ελέγχουν το μεγαλύτερο μέρος της ηρωίνης εισαγωγές, οι οικογένειες εγκαταλείπουν ολοένα και περισσότερο τη χονδρική αγορά ναρκωτικών στην Αμερική υπέρ των μαύρων και του Πορτορικανού υπόκοσμου».
  
  
  Η Τάνια συνοφρυώθηκε. «Τότε γιατί προμηθεύουν ηρωίνη στη Σαϊγκόν;»
  
  
  «Όχι αυτοί, αγαπητέ μου, αλλά μόνο ο Νίκολι».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο τέσσερα
  
  
  
  
  
  Ο Χοκ στάθηκε στη μέση ενός χωραφιού με χορτάρι και έβγαλε ένα άλλο πούρο από την τσέπη του. Τα μάτια του συνάντησαν το βλέμμα της Τάνια, το οποίο δεν καταλάβαινα καλά. Έγνεψε κοφτά.
  
  
  Μου χαμογέλασε. «Αν με συγχωρείτε κύριοι, έχω ραντεβού».
  
  
  «Φυσικά», είπα.
  
  
  Την παρακολουθήσαμε να απομακρύνεται και ήταν περισσότερο περίπατος παρά περίπατος. Αναρωτήθηκα αν ήταν προς όφελός μου ή αν ήταν πάντα έτσι. Δεν είχε σημασία, ήμουν πάνω από τα τριάντα και μάλλον προ των πυλών.
  
  
  «Γοητευτική νεαρή κοπέλα», είπε ο Χοκ. «Λαμπρό μυαλό. Θα είναι μια χρήσιμη βοηθός σε αυτό το έργο, Κάρτερ».
  
  
  "Μάλιστα κύριε." Ακόμα δεν καταλάβαινα τι είδους έργο μπορεί να είχα. «Φαίνεται πολύ νέα όμως».
  
  
  «Αναγκαστικά, Κάρτερ. Εφαγες πρωινό?
  
  
  "Οχι κύριε."
  
  
  Μου πήρε το χέρι. «Τότε ας πάμε στο κομισάριο και ας δούμε τι μπορούν να μας σηκώσουν».
  
  
  Περπατήσαμε στο γρασίδι. Κράτησε το σβηστό πούρο ανάμεσα στα δόντια του. Τα μαύρα σύννεφα πάνω απέκλεισαν εντελώς τον ήλιο. Σηκώσαμε και οι δύο τους γιακάδες του σακακιού μας καθώς περπατούσαμε στο μονοπάτι.
  
  
  Στην πόρτα του Επιτρόπου, ο Γιαστρέμπ άφησε οδηγίες ότι η Τάνια έπρεπε να πει πού βρισκόμασταν. Πήραμε τους δίσκους και περπατήσαμε στη γραμμή, φορτώνοντας τους δίσκους με ομελέτα, πατάτες, λουκάνικο και μια κατσαρόλα με μαύρο καφέ.
  
  
  Καθώς καθίσαμε να φάμε, ο Χοκ έριξε ένα φλιτζάνι καφέ. «Πού ήταν ο Νικολή; - είπε ξαφνικά.
  
  
  Έπρεπε να σκεφτώ. "Rosano Nicoli" Άρχισε να βουτυρώνει το τοστ. «Ενώ η Cosa Nostra εξαπλώθηκε σε όλη την Αμερική, ο Rosano Nicoli παρέμεινε στο Παλέρμο. Άκμασε επίσης, αλλά ποτέ δεν έκανε ειρήνη με τον Κάρλο Γκαντίνο. Τα πράγματα πήγαιναν καλά για μερικά χρόνια και μετά πριν από δύο εβδομάδες κάτι συνέβη. "
  
  
  Ρώτησα. - "Η Νικόλι επέστρεψε στην Αμερική;"
  
  
  Κούνησε το κεφάλι του. «Ο Carlo Gaddino βρέθηκε πολύ μυστηριωδώς στη σάουνα του ιδιωτικού του κλαμπ. Υπήρχαν δεκαεννέα τρύπες από σφαίρες στο κεφάλι του. Φυσικά, κανείς δεν άκουσε τους πυροβολισμούς. Πριν από εννέα μέρες έγινε μια μεγάλη και μεγαλειώδης κηδεία».
  
  
  Το φαγητό ήταν καλό. Δεν άργησα να το καταπιώ. «Φαίνεται ότι η Nicoli προσπαθεί να ανοίξει το δρόμο για την επιστροφή του», είπα.
  
  
  «Πολύ πιθανό». Μου άπλωσε το πιρούνι του. «Κάρτερ, έχουμε ήδη οκτώ νεκρούς πράκτορες. Δεν θέλω να είσαι το νούμερο εννέα. Θα σας πω τι μας έδωσαν αυτοί οι οκτώ πράκτορες πριν σκοτωθούν».
  
  
  Κάθισα, πίνοντας τον καφέ μου.
  
  
  «Όπως είπα, ο Nicoli ταξιδεύει μεταξύ Παλέρμο και Κωνσταντινούπολης. Και έκανε μερικούς ενδιαφέροντες φίλους. Ενώ βρισκόταν στην Κωνσταντινούπολη, έκανε παρέα με έναν γνωστό Τούρκο κομμουνιστή ονόματι Konya. Έχει επίσης έναν μόνιμο σύντροφο όπου κι αν πάει, έναν Κινέζο ονόματι Tai Sheng, ο οποίος είναι υψηλόβαθμο μέλος της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας. Μάλιστα, είναι ένας από τους άσους πιλότους τους και έχει το παρατσούκλι Φτερωτός Τίγρης. Πιστεύουμε ότι έχει μεγάλη επιρροή στη Nicoli, και επιπλέον, ο Akasano, τον οποίο υποδύεστε τώρα, είναι ο πιο στενός φίλος της Nicoli».
  
  
  Τελειώσαμε το φαγητό. Εκτός από εμάς, υπήρχαν δύο όμορφες νεαρές κυρίες εδώ. Ήταν στη μακρινή γωνία και μιλούσαν ψιθυριστά. Η Επιτροπεία ήταν ίδια με όλους στα εκπαιδευτικά ιδρύματα ΑΧ. Απαλοί πράσινοι τοίχοι, χειρουργικά καθαρά, λεία δάπεδα από πλακάκια, μικρά στρογγυλά τραπέζια με καρέκλες από σφυρήλατο σίδερο. Τα κορίτσια και οι γυναίκες που επιλέχθηκαν για εκπαίδευση έπρεπε να εργαστούν ως σερβιτόρες, μάγειρες και πλυντήρια πιάτων. Ήταν μέρος της πειθαρχίας.
  
  
  Ο Χοκ και εγώ καθίσαμε πίσω, πίνοντας τον καφέ μας. Έβγαλε ένα τρίτο πούρο και το κόλλησε ανάμεσα στα δόντια του. Αυτός άναψε. Έβγαλα ένα από τα τσιγάρα μου με χρυσή μύτη.
  
  
  Καθώς καπνίζαμε, είπα, «Ξέρουμε τίποτα για αυτόν τον Τάι Σενγκ: το ιστορικό του, γιατί είναι τόσο υψηλόβαθμο μέλος της Λαϊκής Δημοκρατίας;»
  
  
  Το πρόσωπο του Χοκ παρέμεινε παθητικό. «Ξέρουμε μερικά πράγματα. Πιστεύεται ότι οργάνωσε την Κινεζική Κομμουνιστική Πολεμική Αεροπορία, η οποία βοήθησε να οδηγηθεί ο Τσιάνγκ Κάι-σεκ από την ηπειρωτική Κίνα στην Ταϊβάν. Υποτίθεται ότι μιλάει συχνά με κανέναν άλλον από τον ίδιο τον Μάο Τσε Τουνγκ».
  
  
  Ένα σφύριγμα ξέφυγε από τα χείλη μου. Ο Τάι Σενγκ είχε αρχίσει να με εντυπωσιάζει.
  
  
  «Αφού έλαβε το υψηλότερο μετάλλιο της Κόκκινης Κίνας από τον Μάο Τσε Τουνγκ, ο Σενγκ βοήθησε στην οργάνωση της εργοστασιακής παραγωγής μαχητικών αεροσκαφών και, στα επόμενα χρόνια, πυραύλων». Ο Χοκ φύσηξε ένα σύννεφο καπνού πούρου προς το ταβάνι. «Όπως ο Nicoli, είναι περίπου πενήντα πέντε ετών και έχει μεγάλες φιλοδοξίες. Νομίζουμε ότι ενορχήστρωσε προσωπικά τη διαδρομή της ηρωίνης από την Κωνσταντινούπολη στη Σαϊγκόν. Η Nicoli παρείχε το κεφάλαιο και έλαβε τα περισσότερα από τα οφέλη».
  
  
  Τον μελέτησα συνοφρυωμένος. «Με την ηρωίνη να πωλείται για τρία δολάρια το μπουκάλι στη Σαϊγκόν, τα κέρδη του Nicola δεν μπορούν να είναι τόσο μεγάλα. Θα πρέπει να ανησυχεί ότι μπορεί να πάρει εκατό φορές περισσότερα στις Ηνωμένες Πολιτείες».
  
  
  «Πιστέψτε με», απάντησε ο Χοκ, «τον ενοχλεί. Αλλά ακόμα και με τρία δολάρια το μπουκάλι, βγάζει 100 τοις εκατό κέρδος».
  
  
  Η δυσπιστία μου φάνηκε να τον διασκεδάζει λίγο. Όταν μίλησε ξανά, ήρθε στο μυαλό η αναφορά για την ηρωίνη.
  
  
  «Στην Αμερική, μια ουγγιά ηρωίνης θα φέρει επτά χιλιάδες δολάρια. Οι περισσότερες αποστολές ηρωίνης που έρχονται εδώ προέρχονται από την Τουρκία, είτε απευθείας είτε μέσω Μεξικού και Καναδά. Σε σύγκριση με το τι πληρώνουν για αυτό το προϊόν στην Τουρκία, μπορεί να πωληθεί στις ΗΠΑ με κέρδος τριών χιλιάδων τοις εκατό. Αυτός είναι ο κύριος λόγος που το λαθρεμπόριο ναρκωτικών είναι τόσο κερδοφόρο για πολλούς».
  
  
  Ήταν όλα στην έκθεση. Ο Χοκ έκανε ένα μικρό τελετουργικό, χρησιμοποιώντας την άκρη του τασάκι για να σπρώξει τη στάχτη από την άκρη του πούρου. Έμοιαζε βαθιά σε σκέψεις.
  
  
  «Οκτώ πράκτορες, Κάρτερ», είπε απαλά κοιτάζοντας το τασάκι. «Οι ζωές τους πληρώθηκαν για το έργο σου. Θα σας πω ποιες πληροφορίες αποκτήθηκαν με τέτοιο κόστος. Πιστεύουμε ότι η La Cosa Nostra στην Αμερική είναι πλέον χωρίς ηγέτη. Το οργανωμένο έγκλημα είναι σχεδόν ανενεργό πρόσφατα. όλα φαίνονται ήσυχα. Νομίζω ότι ο Rosano Nicoli έδωσε την εντολή να σκοτωθεί ο Carlo Gaddino, και αυτή η εντολή εκτελέστηκε από κάποιον που σχετίζεται με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα στις ΗΠΑ, με εντολή του Tai Sheng. Ο AX πιστεύει επίσης ότι ο Rosano Nicoli σκοπεύει να αναλάβει το οργανωμένο έγκλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες και έχει ήδη αρχίσει να προσπαθεί να βρει ποιος θα τον στηρίξει και ποιος θα του εναντιωθεί. Ο Tai Sheng χρησιμοποίησε Αμερικανούς δολοφόνους από τις Chinatowns των μεγάλων πόλεων για να σκοτώσει τυχόν αντιπάλους του Nicola. Η Νικολή είναι κοντόφθαλμη. μπορεί μόνο να δει πόσο τεράστια είναι τα κέρδη από το λαθρεμπόριο ηρωίνης στις ΗΠΑ. Πιστεύει πραγματικά ότι χρησιμοποιεί τον Τάι Σενγκ και τους Κινέζους κομμουνιστές για να τον βοηθήσουν να καταλάβει τις Πολιτείες.
  
  
  καθώς παρέχει μια διαδρομή για την ηρωίνη από την Κωνσταντινούπολη στη Σαϊγκόν. Αλλά αυτό που θα συμβεί στην πραγματικότητα είναι ότι ο Nicoli θα γίνει μαριονέτα του Κινέζου κομμουνιστή, αν δεν είναι ήδη. Είναι προφανές ότι οι Chicoms θέλουν να αποθαρρύνουν τα αμερικανικά στρατεύματα στο Βιετνάμ, αλλά το να πάρουν τον έλεγχο του οργανωμένου εγκλήματος στις ΗΠΑ χρησιμοποιώντας τη Nicoli ως μέτωπο θα ήταν σαν να αναλαμβάνουν την General Motors στο Πεκίνο».
  
  
  «Τότε η δουλειά μου είναι να αποτρέψω αυτό να συμβεί», είπα.
  
  
  "Εν μέρει. Πρέπει να πλησιάσεις τον Νικόλι για να τον σταματήσεις, σκοτώνοντάς τον αν χρειαστεί και η ροή ηρωίνης από την Κωνσταντινούπολη στη Σαϊγκόν πρέπει να σταματήσει».
  
  
  Εγνεψα. «Γιατί λοιπόν η μεταμφίεση; Ποιος είναι αυτός ο Thomas Akasano που ισχυρίζομαι ότι είμαι; Πώς πέθανε?
  
  
  «Η μίμησή σας του Ακασάνο είναι η μόνη μας ευκαιρία», είπε ο Χοκ, μελετώντας το λαμπερό άκρο του πούρου του. «Ο Thomas Acasano ήταν ο πιστός σύμμαχος του Nicoli στην Ανατολική Ακτή. Είχε πολλά κιλά από τον Νίκολα, κάτι που δεν αρέσει στον Τάι Σενγκ. Όσον αφορά και τους δύο, ο Ακασάνο υποτίθεται ότι είναι ακόμα ζωντανός».
  
  
  "Βλέπω. Και πώς πέθανε;"
  
  
  Αυτό αποκάλυψε ο Χοκ.
  
  
  Οι πράκτορες του AX παρακολουθούν όλους όσοι συνδέονται ακόμη και εξ αποστάσεως με τη Nicoli από τότε που πυροβολήθηκε ο Gaddino σε εκείνη τη σάουνα. Ο πράκτορας που ανατέθηκε στον Ακασάνο ήταν ένας καλός άνθρωπος που ονομαζόταν Αλ Έμετ. Ο Αλ σκόπευε να κάνει περισσότερα από το να παρακολουθεί τον άνθρωπο του. Χρειαζόταν μια προσέγγιση στον Νίκολι και αποφάσισε ότι ήταν ο Ακασάνο. Γι' αυτό έφτασε πολύ κοντά.
  
  
  Πρέπει να το είχε σκεφτεί πολύ εκείνη τη στιγμή. Μάλλον γύρισε πίσω τις τελευταίες μέρες και προσπάθησε να καταλάβει πού έκανε το λάθος του. Τότε έπρεπε να παρθεί μια απόφαση. Πρέπει να πει στο AX HQ ότι τον ανακάλυψαν; Αυτό θα σήμαινε ότι θα αποσυρόταν από την υπόθεση και θα αναλάμβανε άλλος πράκτορας. Και ακριβώς όταν ήταν τόσο κοντά.
  
  
  Ο Αλ Έμετ ήταν καλός. Αυτό που χώριζε τους Αμερικανούς πράκτορες από εκείνους του κομμουνιστικού κόσμου ήταν η ανεξάρτητη δράση. Πράκτορες όπως ο Αλ δεν ακολούθησαν οδηγίες. Κάθε περίπτωση ήταν ατομική και την αντιμετώπιζε όπως την έβλεπε ο ίδιος. Ως εκ τούτου, δεν ενημέρωσε το αρχηγείο ότι είχε ανακαλυφθεί. Συνέχισε να ακολουθεί τον Ακασάνο.
  
  
  Όταν ο Tomas Acasano έμαθε ότι τον ακολουθούσαν, έστειλε αμέσως ένα κωδικοποιημένο τηλεγράφημα στο Παλέρμο ρωτώντας τι να κάνει για αυτό. Η απάντηση ήρθε σε μια φράση. Ο πράκτορας AX θα έπρεπε να είχε μείνει έκπληκτος.
  
  
  Συνήθως, όταν ένα άτομο έφτασε στο ύψος του Ακασάνο, η διαδικασία ήταν απλή. Θα υπάρξει επικοινωνία με τον δολοφόνο και θα συναφθεί συμβόλαιο. Αλλά δεν ήταν κανονικές εποχές. Ο Γκαντίνο ήταν νεκρός και δεν είχε ακόμη παγώσει στον τάφο του. Το οργανωμένο έγκλημα ήταν, τουλάχιστον προσωρινά, χωρίς ηγέτες. Θα υπάρξουν αναμφίβολα αγώνες εξουσίας μέσα στις οικογένειες για να δούμε ποιος θα βγει στην κορυφή. Ως αποτέλεσμα, κανένας δολοφόνος δεν μπορούσε να εμπιστευτεί. Ο ίδιος ο Gaddino ξεκίνησε ως δολοφόνος του Λας Βέγκας και όλοι στην οργάνωση το γνώριζαν. Υπήρχαν πολλοί φιλόδοξοι νέοι που πίστευαν ότι θα μπορούσαν να πάρουν την ηγετική θέση όπως κι εκείνος.
  
  
  Ο Ακασάνο ήξερε ότι η Νικόλι δούλευε πάρα πολύ σκληρά, έκανε πάρα πολλά σχέδια και ήταν σχεδόν έτοιμος να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Κανένας κακός πράκτορας AX δεν μπορεί να τα ανατινάξει όλα. Και αφού κανείς δεν μπορούσε να εμπιστευτεί, η Ακασάνο θα έπρεπε να αντιμετωπίσει μόνη της τον ατζέντη.
  
  
  Ο Αλ-Έμετ γνώριζε πότε έφτασε το τηλεγράφημα που διέταζε τη δική του εκτέλεση. Και ήξερε τι έλεγε. Το κύριο μέλημά του όμως ήταν ο κώδικας. Εάν τα κεντρικά γραφεία του AX είχαν επιστρέψει και το τηλεγράφημα που έστειλε ο Akasano και το τηλεγράφημα στον Nicola, ο κωδικός θα μπορούσε να είχε σπάσει, κάτι που θα ήταν χρήσιμο στο μέλλον όταν θα σταλούν μηνύματα μεταξύ αρχηγών συμμοριών.
  
  
  Τρεις νύχτες αφότου ο Ακασάνο έλαβε το τηλεγράφημα από το Παλέρμο, ο Αλ έφυγε για το Λονγκ Άιλαντ. Ο Ακασάνο είχε ένα τεράστιο σπίτι, καθώς και ένα πολυτελές διαμέρισμα στη Νέα Υόρκη, το οποίο διατηρούσε για την κοπέλα του. Έτσι ο Αλ πήγε εκεί το βράδυ. Ήταν έτοιμος να λάβει ένα τηλεγράφημα που διέταζε τη δική του εκτέλεση, καθώς και ένα αντίγραφο αυτού που έστειλε ο Ακασάνο.
  
  
  Χιόνισε εκείνο το βράδυ. Πάρκαρε ένα τετράγωνο πιο πέρα και περπάτησε, ακούγοντας το τσούγκρισμα των μπότων του στο χιόνι. Έφερε ένα σχοινί με ένα τρίπτυχο γάντζο στην άκρη. Με αυτό, ήταν εύκολο να σκαρφαλώσετε στον τσιμεντένιο τοίχο ύψους δώδεκα ποδιών που είχε χτίσει ο Ακασάνο γύρω από την έπαυλη.
  
  
  Καθώς ο Αλ έτρεχε στη μεγάλη αυλή, ήξερε ότι άφηνε ίχνη στο χιόνι. Θα ανακαλυφθούν αργότερα. Τον ενοχλούσε μέχρι την πίσω πόρτα του σπιτιού. Μετά ανακουφίστηκε βλέποντας ότι χιόνιζε ξανά. Φρέσκες νιφάδες χιονιού θα καλύψουν τα ίχνη του.
  
  
  Μπήκε στο σπίτι και κατευθύνθηκε προς τη φωλιά με ένα μολύβι. Η εύρεση των δύο τηλεγραφημάτων δεν ήταν δύσκολη. Πολύ εύκολο. Ήταν στο τρίτο συρτάρι του γραφείου, ακριβώς εκεί πάνω. Μόνο όταν ο Αλ τα έβαλε στην τσέπη του παλτού του κατάλαβε ότι τον είχαν πιάσει.
  
  
  Ο Ακασάνο φυσικά τον περίμενε.
  
  
  του. Περίμενε στην κοντινή βιβλιοθήκη. Καθώς ο Αλ έβαλε στην τσέπη τα τηλεγραφήματα και κατευθυνόταν προς την πόρτα, ο Ακασάνο μπήκε στη διπλανή πόρτα και άναψε το φως.
  
  
  Ρώτησε. «Βρήκες αυτό που έψαχνες;»
  
  
  Ο Αλ χαμογέλασε. «Ήταν πιο εύκολο για μένα, έτσι δεν είναι;»
  
  
  Ο Ακασάνο κρατούσε ένα Smith & Wesson διαμετρήματος 0,38. Έκανε νόημα στον Αλ προς την πόρτα. «Το αυτοκίνητό μου είναι στο γκαράζ, φίλε. Θα οδηγήσεις το αυτοκίνητο».
  
  
  «Φοβάσαι μήπως λερώσεις το σπίτι;
  
  
  "Μπορεί. Ας πάμε στο".
  
  
  Οι δύο άντρες βγήκαν έξω και προς το θερμαινόμενο γκαράζ όπου ήταν παρκαρισμένο ένα γυαλιστερό νέο Lincoln Continental. Ο Ακασάνο έστρεψε ένα περίστροφο διαμετρήματος 0,38 στον Αλ και του έδωσε τα κλειδιά.
  
  
  "Οπου?" - ρώτησε ο Αλ πότε ξεκίνησε το Continental. Ο Ακασάνο κάθισε στο πίσω κάθισμα, ένα πιστόλι 0,38 διαμετρήματος πιεσμένο στο πίσω μέρος του κεφαλιού του πράκτορα.
  
  
  «Θα το κάνουμε αυτό μια κλασική επιτυχία, φίλε. Ας οδηγήσουμε κατά μήκος της ακτής του Νιου Τζέρσεϊ. Θα βάλω σιγαστήρα σε αυτό το καλάμι για να μην ενοχλώ τους γείτονες. Θα είναι μια σφαίρα στον κρόταφο, λίγο βάρος και ένας κρύος Ατλαντικός».
  
  
  Ο Αλ οδήγησε το Continental. Μέχρι στιγμής ο Ακασάνο δεν έχει προσπαθήσει να επιστρέψει τα τηλεγραφήματα. Ίσως ήθελε να πάνε στον Ατλαντικό με τον Αλ.
  
  
  Όταν έφτασαν σε μια σκοτεινή και ερημική περιοχή στην ακτή του Νιου Τζέρσεϊ, ο Ακασάνο διέταξε τον Αλ να σταματήσει.
  
  
  «Υπάρχουν τσιμεντόλιθοι στο πορτμπαγκάζ», είπε. «Και ένα ρολό σύρμα. Θα βρείτε το κλειδί στον ίδιο δακτύλιο με το κλειδί ανάφλεξης."
  
  
  Ο Αλ άνοιξε το πορτμπαγκάζ. Ο Ακασάνο στάθηκε δίπλα στο bump stop, 0,38 ακόμα στόχευσε τον πράκτορα. Τότε υπήρχε μόνο ένα πράγμα στο κεφάλι του Αλ. Πώς θα μπορούσε να παραδώσει τηλεγραφήματα στο αρχηγείο του AX; Ήταν ζωτικής σημασίας ότι το AX είχε αυτόν τον κωδικό. Και ο Ακασάνο δεν μπορούσε να μείνει ζωντανός για να το πει στον Νικολή. Εάν συνέβαινε αυτό, ο κωδικός απλώς θα άλλαζε.
  
  
  Όταν ο Αλ σήκωσε το καπάκι του πορτμπαγκάζ, το φως άναψε. Είδε πέντε τσιμεντόλιθους και μια σπείρα από σύρμα. Ήξερε ότι δεν θα ήταν εύκολο με τον Ακασάνο. Ανέβηκε μέσα και άρπαξε το τσιμεντόλιθο.
  
  
  «Πρώτο καλώδιο, φίλε», είπε ο Ακασάνο.
  
  
  Με μια γρήγορη κίνηση ο Αλ πέταξε το μπλοκ από τον κορμό προς το κεφάλι του Ακασάνο. Ο Ακασάνο ταλαντεύτηκε στο πλάι. Το μπλοκ γλίστρησε από το κεφάλι του. Αλλά κατάφερε να αποσπάσει δύο βολές από τον καταστολέα 0,38. Οι πυροβολισμοί ακούγονταν σαν πυροβολισμοί με αεροβόλο πιστόλι. Ο τσιμεντόλιθος χτύπησε με αρκετή δύναμη για να ρίξει την Ακασάνο από τα πόδια της.
  
  
  Όμως οι βολές έγιναν με επιτυχία. Ο Αλ-Έμετ διπλασιάστηκε καθώς και οι δύο σφαίρες τον χτύπησαν στο στομάχι. Έπιασε το φτερό της Continental για υποστήριξη.
  
  
  Ο Ακασάνο χτύπησε δυνατά το χιόνι. Τώρα προσπαθούσε να καθίσει. Ο Αλ, κρατώντας το στομάχι του που αιμορραγούσε με τα δύο του χέρια, σκόνταψε πάνω στον γκάνγκστερ και έπεσε πάνω του. Τα χέρια του κύλησαν γύρω από το ντυμένο του χέρι μέχρι που βρήκε τον καρπό του πιστολιού.
  
  
  Ο Ακασάνο ήρθε ξαφνικά στη ζωή. Πάλεψαν και κύλησαν στο χιόνι. Ο Αλ προσπάθησε να βγάλει το όπλο. Ο Ακασάνο προσπάθησε να γονατίσει τον πράκτορα στο πληγωμένο στομάχι.
  
  
  Ξανά και ξανά ο Αλ γρονθοκόπησε τον γκάνγκστερ στο πρόσωπο και το λαιμό. Αλλά εξασθενούσε. δεν υπήρχε δύναμη στα χτυπήματά του. Συγκεντρώθηκε στον καρπό του πιστολιού, χτυπώντας το άσκοπα στο χιόνι. Ο Ακασάνο δεν έκατσε αδρανής. Συνέχισε να χτυπά τα πλευρά και το στήθος του Αλ, προσπαθώντας να πάρει ένα εμφανές χτύπημα στο στομάχι. Και τα χτυπήματα άρχισαν να παίρνουν το βάρος τους.
  
  
  Τότε ο Αλ βύθισε τα δόντια του στον καρπό του όπλου με όση δύναμη του είχε απομείνει. Ο Ακασάνο ούρλιαξε από αφόρητους πόνους και το 0,38 έπεσε πάνω στην αιματοβαμμένη χιονισμένη όχθη. Ο Αλ όρμησε προς το μέρος του και τον άρπαξε στο μπράτσο καθώς ο Ακασάνο τον κλώτσησε στο στομάχι.
  
  
  Δεν ακουγόταν κανένας ήχος εκτός από τη βαριά ανάσα των ανδρών και το τρίξιμο του χιονιού καθώς κυλούσαν πέρα δώθε πάνω του. Δεδομένου ότι η ώρα ήταν αργά και ο δρόμος χρησιμοποιούταν σπάνια, κανένα αυτοκίνητο δεν περνούσε από το σταθμευμένο Continental.
  
  
  Ο Αλ-Έμετ ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα, κουνώντας ένα περίστροφο διαμετρήματος 0,38. Ο Ακασάνο πήδηξε όρθιος και σκόνταψε προς τον πράκτορα, αιωρούμενος από πάνω του σαν μια τεράστια αρκούδα. Ο Αλ πυροβόλησε μια φορά και μετά ξανά. Και οι δύο σφαίρες μπήκαν στο στήθος του ληστή. Στάθηκε εκεί με τα μάτια και το στόμα ανοιχτό, χωρίς να πιστεύει αυτό που μόλις είχε συμβεί. Τότε τα μάτια του θάμπωσαν και έπεσε.
  
  
  Ο Αλ τράβηξε το επώδυνο, αιμορραγικό σώμα όρθιο. Έριξε το 0,38 στην τσέπη του παλτού του. Αρπάζοντας τον ληστή από τα χέρια, κατάφερε να τον παρασύρει στο πίσω κάθισμα του Continental. Έσπρωξε τον Ακασάνο μέσα, μετά έκλεισε το καπάκι του πορτμπαγκάζ και σκόνταψε στη θέση του οδηγού.
  
  
  Ήξερε ότι πέθαινε. Οι σφαίρες τοποθετήθηκαν προσεκτικά στο εσωτερικό του. Και χάθηκε πάρα πολύ αίμα. Κατάφερε να ξεκινήσει το Continental και οδήγησε κατευθείαν στο υποκατάστημα AX στο New Jersey.
  
  
  Ο Ακασάνο ήταν νεκρός πριν φτάσει ο Αλ. Αναγκάστηκαν να βγάλουν τον Αλ από το αυτοκίνητο, στο οποίο έπεσε στο τιμόνι. Κανείς δεν θα ήξερε ότι αυτός
  
  
  θα είχε τραυματιστεί αν δεν είχε τρακάρει στα σκαλιά του κτιρίου και έπεφτε στο κατώφλι. Μεταφέρθηκε αμέσως σε κοντινό νοσοκομείο.
  
  
  Ακόμα και τότε δεν τους άφηνε να τον ναρκώσουν ούτε να τον πάνε στο χειρουργείο. Με μουρμουρίζοντας τους είπε να τον αφήσουν ζωντανό μέχρι να μπορέσει να μιλήσει με τον Χοκ. Έγινε ένα τηλεφώνημα και ο Χοκ βρισκόταν σε ένα ειδικό ναυλωμένο αεροπλάνο από την Ουάσιγκτον, D.C. Όταν έφτασε στο νοσοκομείο, μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο κρεβάτι του Αλ Έμετ.
  
  
  Λαχανιασμένος, ο Αλ είπε ότι αυτή ήταν η πρώτη πραγματική ανακάλυψη στην υπόθεση. Είπε στον Χοκ για τα δύο τηλεγραφήματα και για το πώς έπρεπε να σπάσει ο κωδικός. Μετά σώπασε.
  
  
  Ο Χοκ στάθηκε και διάβασε τα τηλεγραφήματα. Αργότερα, όταν τελικά αποκρυπτογραφήθηκε ο κώδικας, έμαθε ότι ένα από αυτά τα τηλεγραφήματα περιείχε πολλά περισσότερα από την απλή πρόσβαση στον κώδικα. Ο Rosano Nicoli έδωσε στον Acasano ορισμένες οδηγίες. Έπρεπε να κάνει μια λίστα με εκείνους τους οικογενειάρχες που θα έπαιρναν το μέρος του Νικόλα και μια λίστα με αυτούς που δεν θα έπαιρναν το μέρος. Επειδή αυτή ήταν μια πολύ μυστική λίστα, ο Ακασάνο την παρέδωσε προσωπικά στο Παλέρμο.
  
  
  Ο Χοκ στάθηκε πάνω από τον Αλ-Εμέτ καθώς ο πράκτορας μάζευε τις δυνάμεις του. Τότε ο Αλ έκανε νόημα στον Χοκ να πλησιάσει πιο κοντά.
  
  
  «Τ-υπάρχει ένα κορίτσι», είπε ο Αλ με πολύ αδύναμη φωνή. «Είναι πολύ νέα... για τον Ακασάνο, είναι μόλις πάνω από τα δεκαεννιά. Εκείνος... προσπάθησε να την εντυπωσιάσει με το δικό του διαμέρισμα. Πληρώθηκε από αυτόν. Αρνήθηκε. Είχε ήδη ένα αγόρι. Τότε... ο τύπος έπεσε σε τροχαίο. Και τα δύο πόδια είναι σπασμένα. Ο Ακασάνο μετακόμισε με... κορίτσι. Την έλουσε με γλυκά και λουλούδια. Τα γυρίστηκε... τα καλύτερα μέρη. Δεν είναι... πολύ έξυπνη. ΕΝΤΥΠΩΣΙΑΚΟ. Μου άρεσε το διαμέρισμα που είχε ο Ακασάνο για εκείνη. Έξι εβδομάδες... μετακόμισε». Ο Αλ-Εμέτ σιώπησε ξανά.
  
  
  «Πώς την έλεγαν, Έμετ;» - ρώτησε απαλά ο Χοκ. «Πες μας το όνομά της».
  
  
  Με ακόμα πιο αδύναμη φωνή, ο Αλ είπε: «Σάντυ... Κάτρον... φωτεινή ξανθιά. Μαλακό σουτιέν. Πολύ μακιγιάζ. Χτενίζει τα μαλλιά του για να δείχνει μεγαλύτερος. Μασάει τσίχλα. Αγάπες...» Ο Αλ Έμετ πέθανε πριν προλάβει να ολοκληρώσει τη φράση του.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ο Χοκ και εγώ τελειώσαμε τον καφέ μας. Σήκωσε το χέρι του και ένα όμορφο κορίτσι στα πράσινα, με κόκκινα μαλλιά και αστραφτερά μπλε μάτια, ζήτησε περισσότερα.
  
  
  «Τι έκανε λοιπόν ο AX με αυτήν την Sandy Catron;» Ρώτησα. «Νομίζω ότι θα ήταν η πρώτη που δεν θα της έλειπε ο Ακασάνο, να είναι η κοπέλα του και τα πάντα».
  
  
  Το πούρο έσβησε. Ήταν ξαπλωμένος στο τασάκι και φαινόταν ψυχρός και αηδιαστικός. «Την απαγάγαμε», είπε ο Χοκ. «Τώρα είναι στη βόρεια Νεβάδα. Την κρατάμε στον πάγο σε μια απομονωμένη καμπίνα στις όχθες της λίμνης Tahoe».
  
  
  Χαμογέλασα όταν η κοκκινομάλλα μας έφερε φρέσκο καφέ. Άφησε την κατσαρόλα κάτω, μου χαμογέλασε και απομακρύνθηκε, κινώντας τον γοφό της.
  
  
  «Δεν κάναμε μόνο αυτό, Κάρτερ», συνέχισε ο Χοκ. «Χρησιμοποιώντας το όνομα Acasano, στείλαμε άλλο ένα τηλεγράφημα στο Παλέρμο, ενημερώνοντας τον Rosano Nicoli ότι ο πράκτορας κατασκόπων αντιμετωπίστηκε».
  
  
  «Σε κώδικα, φυσικά.»
  
  
  "Ναί. Έχουμε σπάσει τον κώδικα. Ρωτήσαμε επίσης τον Nicoli πότε ήθελε ο Acasano να πετάξει στο Παλέρμο με τη λίστα».
  
  
  "ΚΑΙ?"
  
  
  Κούνησε το κεφάλι του. «Καμία απάντηση ακόμα».
  
  
  Ήπιαμε καφέ σιωπηλοί για αρκετή ώρα. Νόμιζα ότι μου είχαν πει σχεδόν τα πάντα. Η αποστολή μου ήταν αρκετά ξεκάθαρη. Κάτω από την κάλυψη του Akasano, πέταξα στο Παλέρμο και προσπάθησα να πλησιάσω το Nicoli. Τότε θα έπρεπε να τον σταματήσω. Και επίσης Tai Sheng.
  
  
  «Γνωρίζουμε πολύ λίγα για το Ακασάνο», είπε ο Χοκ. «Δεν έχει αστυνομικό μητρώο. δεν είχε ποτέ κανένα πρόβλημα που θα μπορούσε να αποδειχτεί. Θα πρέπει να παίξεις με το αυτί, Κάρτερ».
  
  
  Εγνεψα. Αλλά ένα πράγμα με προβληματίζει ακόμα. Πώς ταίριαξε η Τάνια σε όλο αυτό;
  
  
  «Μην κάνεις λάθος, Κάρτερ», είπε ο Χοκ, δείχνοντας με το δάχτυλό του. «Αν και ο Nicoli και ο Akasano είναι κοντά, ο Nicoli δεν εμπιστεύεται απολύτως κανέναν. Οι δύο άνδρες στην πραγματικότητα δεν είχαν δει ο ένας τον άλλον για σχεδόν δέκα χρόνια. Ο AX έχει φωτογραφίες του Rosano Nicoli πριν από δέκα χρόνια, αλλά δεν τον έχουν βγάλει πρόσφατα. Είναι πλήρως περικυκλωμένος από σωματοφύλακες. Και εκτός από εκείνες τις τακτικές πτήσεις προς την Κωνσταντινούπολη με εκείνο το Τούρκο κομμουνιστικό Ικόνιο, σπάνια φεύγει από τη βίλα του. Ακόμα και τότε, επιβιβάζεται σε ένα ιδιωτικό τζετ, σε ένα αεροπλάνο Lear που ανήκει και πιλότος δεν είναι άλλος από τον Tai Sheng. . Υπάρχει μια φτερωτή τίγρη ζωγραφισμένη στην ουρά, και προσγειώνεται πάντα σε ένα χορτάρι κοντά στην Κωνσταντινούπολη».
  
  
  «Μπορεί μια γυναίκα να φτάσει στον Νικόλα;» Ρώτησα.
  
  
  Ο Χοκ μου χαμογέλασε ανέκφραστα. «Ο Rosano Nicoli είναι παντρεμένος με την ίδια γυναίκα εδώ και τριάντα ένα χρόνια. Από όσο γνωρίζουμε, δεν έχει απατήσει ποτέ».
  
  
  «Λοιπόν, υποθέτω ότι πρόκειται για...» Σταμάτησα όταν την είδα να περπατάει προς το μέρος μας από την πόρτα του καταστήματος.
  
  
  Ήταν η Τάνια, αλλά δεν ήταν. Χαμογέλασε καθώς πλησίασε το τραπέζι μας. Όλη η αθωότητα έχει φύγει. Έδειχνε κόκκινη με φλέβες,
  
  
  ξανθά μαλλιά, σουτιέν με επένδυση, πολύ μακιγιάζ, μαλλιά πάνω από το κεφάλι της για να φαίνεται μεγαλύτερη και μασούσε τσίχλα. Η φούστα και η μπλούζα ήταν σχεδόν πολύ στενές για εκείνη.
  
  
  Καθώς πλησίασε το τραπέζι, της χαμογέλασα και της είπα, «Σάντυ Κάτρον, να υποθέσω;»
  
  
  
  
  
  
  πέμπτο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  
  Την επόμενη μέρα στις επτά το βράδυ, η Τάνια και εγώ μπήκαμε σε ένα ταξί μπροστά από το διεθνές αεροδρόμιο Κένεντι στη Νέα Υόρκη. Έδωσα στον οδηγό τη διεύθυνση του διαμερίσματος του Thomas Acasano, αυτή που νοίκιασε για τη Sandy Catron.
  
  
  Χιόνιζε και οδηγούσαμε σιωπηλοί, χαμένοι στις σκέψεις μας. Ήταν αδύνατο να καταλάβω τι σκεφτόταν η Τάνια. Αλλά κοίταξα έξω από το παράθυρο της καμπίνας τις νιφάδες χιονιού που έπεφταν και μου ήρθαν στο μυαλό οράματα μιας αιματοβαμμένης χιονοστιβάδας και δύο ανδρών που τσακώνονταν για ένα όπλο.
  
  
  Καθώς φεύγαμε, η Τάνια κοίταξε πίσω στο Kennedy International. «Κάθε φορά που έρχομαι εδώ, σκέφτομαι πώς η μαφία ελέγχει όλο το φορτίο».
  
  
  «Όχι όλα», είπα. «Είναι αδύνατο να πούμε πόσο πραγματικά ελέγχουν».
  
  
  Την κοίταξα, με το παχύ μακιγιάζ και τις ψεύτικες βλεφαρίδες της. Τα βλέφαρα ήταν γαλάζια και φαινόταν πολύ καλή.
  
  
  Η πτήση από το Flagstaff ήταν χωρίς προβλήματα. Ταξιδέψαμε ως Thomas Akasano και Sandy Catron. Και παρακολουθήσαμε μια ταινία κατασκοπείας με πρωταγωνιστή τον Ντιν Μάρτιν.
  
  
  Είχα μια ψεύτικη λίστα που μελέτησε και συνέταξε η AX για να τη δώσω στον Rosano Nicoli. Μάλλον ήταν πολύ κοντά σε αυτό που θα έδινε ο πραγματικός Ακασάνο. Οι οδηγίες μας ήταν απλές. Έπρεπε να περιμένουμε στο διαμέρισμα του Ακασάνο για μια απάντηση στο τηλεγράφημα του Χοκ.
  
  
  Οι υαλοκαθαριστήρες χτύπησαν θορυβώδη καθώς ο οδηγός οδηγούσε το αυτοκίνητο μέσα από την κυκλοφορία στην πόλη της Νέας Υόρκης. Το διαμέρισμα βρισκόταν στην East Fifty-8th Street. Οι προβολείς της καμπίνας μας δεν φώτιζαν σχεδόν τίποτα, μόνο αμέτρητες νιφάδες επιπλέουν μπροστά.
  
  
  Μαζεύτηκα στο παλτό μου και ένιωσα την Τάνια, ή τη Σάντυ όπως θα την αποκαλούσα τώρα, να με πιέζει.
  
  
  Μου έριξε το λάστιχο και χαμογέλασε. «Κάνει κρύο», ψιθύρισε εκείνη. «Πιο κρύο από τον πάτο ενός πηγαδιού στο Κλόνταϊκ».
  
  
  «Πραγματικά ρίχνεσαι σε αυτό, έτσι δεν είναι;»
  
  
  «Άκου, Μπάστερ», είπε με σκληρή, κοριτσίστικη φωνή. «Πέρασα δεκαπέντε ώρες διαβάζοντας και παρακολουθώντας ταινίες για αυτή τη γυναίκα. Την ξέρω όπως ξέρω τον εαυτό μου. Ανάθεμα, είμαι αυτή». Έσπασε το λάστιχο άλλη μια φορά για να το αποδείξει.
  
  
  Ο ταξιτζής σταμάτησε στο πεζοδρόμιο μπροστά από μια νέα πολυκατοικία. Πλήρωσα τον οδηγό και ακολούθησα τη Σάντυ στο χιόνι. Στάθηκε εκεί τρέμοντας καθώς έβγαζα τις αποσκευές μας από το πορτμπαγκάζ. Στη συνέχεια πήραμε το δρόμο μας μέσα από το χιόνι σε μια καμάρα με μια σιδερένια πύλη.
  
  
  Μέσα υπήρχε μια αυλή με τριώροφα μπαλκόνια από σφυρήλατο σίδερο. Λευκά τραπέζια και καρέκλες από σφυρήλατο σίδερο σκεπασμένα με χιόνι ήταν σκορπισμένα γύρω μας.
  
  
  «Τι είδους διαμέρισμα είναι αυτό;» - ρώτησε η Σάντυ.
  
  
  Έλεγξα το κλειδί. Δεδομένου ότι ο Ακασάνο ήταν στα χέρια του ΑΧ όταν πέθανε, είχαμε πρόσβαση σε όλα όσα είχε πάνω του. «Μέλισσα, ένα-πέντε», απάντησα.
  
  
  Τα διαμερίσματα βρίσκονταν σε τέσσερα κτίρια, καθένα από τα οποία είχε μια αυλή. Η Σάντι και εγώ περάσαμε από την πόρτα προς το Κτήριο Β. Οι πόρτες στον κύριο όροφο βρίσκονταν εκατέρωθεν του διαδρόμου. Δεν φαινόταν να έχει πολύ φως.
  
  
  Πήγαμε και ελέγξαμε τους αριθμούς των θυρών. Πήγαν από το 1 στο 99.
  
  
  «Δεύτερος όροφος», είπα.
  
  
  Πήραμε το ασανσέρ στο τέλος της αίθουσας. Όταν φτάσαμε στον δεύτερο όροφο φαινόταν πιο αμυδρό από τον κάτω όροφο. Το χαλί ήταν τόσο χοντρό που νιώθαμε σαν να βρισκόμασταν σε ξενοδοχείο ή θέατρο.
  
  
  «Εδώ είναι», είπε η Τάνια ή η Σάντυ.
  
  
  Πήγα στην πόρτα δίπλα της. «Πώς θα σε φωνάζω όταν είμαστε μόνοι; Σάντυ ή Τάνια;
  
  
  «Φώναξε με για δείπνο, κάθαρμα». Πεθαίνω της πείνας."
  
  
  Πήρα το κλειδί στην κλειδαριά με μερικά κλικ. «Μακάρι να υπήρχε περισσότερο φως», μουρμούρισα.
  
  
  «Είναι ζεστό, κύριε», είπε. «Χρειάζομαι ζεστασιά». Εκείνη τσακίστηκε για να το αποδείξει.
  
  
  Το μάνδαλο έκανε κλικ. Γύρισα το πόμολο της πόρτας και έσπρωξα την πόρτα. Αμέσως ένιωσα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Υπήρχε μια μυρωδιά, ένα ασυνήθιστο άρωμα, παρόμοιο με το θυμίαμα. Θα το ήξερα σίγουρα μόλις έρθει λίγο φως.
  
  
  Φτάνοντας στο κατώφλι, ένιωσα το χέρι μου κατά μήκος του τοίχου, αναζητώντας τον διακόπτη των φώτων. Δυνατά δάχτυλα άρπαξαν τον καρπό μου σφιχτά. Ένιωσα τον εαυτό μου να με τραβάνε στο διαμέρισμα.
  
  
  "Νίκος!" - αναφώνησε η Τάνια.
  
  
  Το σκοτάδι ήταν απόλυτο. Πήγα μπροστά, έκπληκτος από τη δύναμη του χεριού που έπιασε τον καρπό μου. Η φυσιολογική αντίδραση οποιουδήποτε τραβιέται είναι να υποχωρήσει ενάντια στη δύναμη. Για κάποιον που κάνει καράτε, είναι το αντίθετο. Αν κάποιος αρπάξει και τραβήξει, περιμένει κάποιου είδους αντίσταση, έστω και συμβολική. Αυτό που δεν περιμένουν είναι για σένα
  
  
  θα ορμήσετε πάνω τους ακάθεκτη.
  
  
  Αυτό που έκανα. Μόλις μπήκα στο διαμέρισμα, όρμησα σε αυτόν που με έσερνε. Ήταν ένας άντρας και έπεφτε.
  
  
  Τα πόδια μου έφυγαν από το πάτωμα. ανέβηκαν στο ταβάνι και μετά πέρασαν από πάνω μου. Προσγειώθηκα ανάσκελα σε μια καρέκλα.
  
  
  "Hyaa!" - φώναξε μια φωνή. Ήρθε από την άλλη άκρη του δωματίου και το χτύπημα πήγε κατευθείαν στο στομάχι μου.
  
  
  Διπλασίασα και μετά κύλησα. Η Τάνια άναψε το φως. Το διαμέρισμα ήταν σε αταξία, έπιπλα ανατράπηκαν, λάμπες έσπασαν, συρτάρια τραβήχτηκαν. Το φωτιστικό οροφής από πάνω μου άναψε.
  
  
  Ήταν δύο από αυτούς, και οι δύο ανατολικοί. Καθώς πίεσα τον εαυτό μου στον τοίχο και σηκώθηκα όρθιος, ένας από αυτούς περπάτησε γρήγορα μπροστά μου. Άφησε ένα σύντομο γρύλισμα καθώς το χέρι του σηκώθηκε προς τα πάνω, χτυπώντας το μπαλάκι του φωτιστικού οροφής και θρυμματίζοντάς το σε κομμάτια.
  
  
  Το σκοτάδι γέμισε το διαμέρισμα και από τη στιγμή που η Τάνια άφησε την πόρτα ανοιχτή, μπήκε αμυδρό φως από το διάδρομο. Πριν σβήσει το φως, είδα τον δεύτερο άντρα να βγάζει ένα μαχαίρι.
  
  
  Περπάτησα κατά μήκος του τοίχου μέχρι τη γωνία και έδεσα τον Hugo στο χέρι μου που περίμενα.
  
  
  «Κύριε Ακασάνο; - είπε η φωνή. «Αυτή η βία δεν είναι απαραίτητη. Ίσως μπορούμε να μιλήσουμε». Η φωνή ήρθε από τα αριστερά μου.
  
  
  Προσπάθησε να με αποσπάσει από την κουβέντα για να καθορίσει τη θέση μου. Δεν είχε σημασία που ήξερα πού ήταν, είχε βοήθεια. Δεν ήξερα αν τα είχα.
  
  
  «Δεν είστε ο κύριος Ακασάνο, έτσι; - ρώτησε η φωνή. «Η κυρία σε ονόμασε Νικ. Αυτή... Αχ!» Το χτύπημα τον χτύπησε στο πλάι με ένα θαμπό γδούπο.
  
  
  Πραγματικά με βοήθησαν.
  
  
  Η φωνή δεν με πείραξε. Καθώς μιλούσε, μου έδωσε τη θέση του. Ήταν διαφορετικό. Με ενοχλούσε.
  
  
  Άκουσε επίσης την Τάνια να με αποκαλεί Νικ και ήξερε ότι δεν ήμουν ο Ακασάνο. Δεν μπορούσα να τον αφήσω να φύγει ζωντανός από το διαμέρισμα.
  
  
  Τώρα τα μάτια μου έχουν συνηθίσει το λυκόφως. Περπάτησε κατά μήκος του τοίχου, έσκυψε, προχωρούσε γρήγορα, το στιλέτο ήταν μπροστά του. Αυτή η κοφτερή λεπίδα στόχευε κατευθείαν στον λαιμό μου.
  
  
  Πήδηξα από τη γωνία, κουνώντας τον Hugo σε ένα πλάγιο τόξο. Ακούστηκε ένας ήχος "κλανγκ" καθώς και οι δύο λεπίδες γλίστρησαν η μία πάνω στην άλλη. Με ένα άλμα απογειώθηκα από τον τοίχο και γύρισα πίσω. Ο Ούγκο ήταν έτοιμος.
  
  
  "Πίσω σου!" - φώναξε η Τάνια.
  
  
  "Hyaa!" - φώναξε μια άλλη φωνή.
  
  
  Το χτύπημα θα ήταν ένα από αυτά όπου τα ακροδάχτυλα είναι λυγισμένα και οι αρθρώσεις χτυπιούνται με όλη τη δύναμη που έχει ο επιτιθέμενος. Στοχεύτηκε στην πλάτη μου και θα είχε σπάσει τη σπονδυλική μου στήλη.
  
  
  Όμως έπεσα στα γόνατά μου μόλις η Τάνια φώναξε την προειδοποίησή της. Το χτύπημα έπιασε το αριστερό μου αυτί και μέχρι τότε το είχα φτάσει.
  
  
  Έχασε την ισορροπία του και βγήκε μπροστά. Και τα δύο μου χέρια ήταν πίσω από το κεφάλι μου, πιάνοντας. Ο άλλος είδε το πλεονέκτημα και προχώρησε με ένα στιλέτο έτοιμο να πεταχτεί.
  
  
  Τον έπιασα από τα μαλλιά, που ήταν αρκετά καλά, και σηκώθηκα όρθιος, τραβώντας τα πάνω από το κεφάλι του. Η μυρωδιά της κολόνιας ή του aftershave του ήταν πολύ έντονη για μια στιγμή.
  
  
  Ήταν ψηλά από πάνω μου. Αυτός που είχε το στιλέτο τον είδε να έρχεται και άνοιξε το στόμα του. Και οι δύο άνδρες συγκρούστηκαν με ένα γρύλισμα και η πλάτη τους χτύπησε στον τοίχο. Ήταν θαύμα που ένας από αυτούς δεν κόπηκε με στιλέτο.
  
  
  Για λίγα δευτερόλεπτα μετατράπηκαν σε ένα κουβάρι με χέρια και πόδια. Χρησιμοποίησα το χρόνο για να πλησιάσω πιο κοντά, κρατώντας τον Hugo και στοχεύοντας ευθεία.
  
  
  Αυτός με το στιλέτο κύλησε μακριά από τον τοίχο και πήδηξε όρθιος με μια ρευστή κίνηση. Περπάτησε ψηλά, το στιλέτο κατέβηκε.
  
  
  Δεν ήταν δύσκολο τότε. Άφησα προς τα δεξιά, γύρισα, βούτηξα και περπάτησα προς τον Ούγκο. Το στιλέτο μπήκε ακριβώς κάτω από το θώρακά του, η λεπίδα περνούσε από τον αριστερό του πνεύμονα και τρυπούσε την καρδιά του. Σχεδόν αμέσως έβγαλα τη λεπίδα και πήδηξα προς τα αριστερά.
  
  
  Η δύναμη είχε εξαντληθεί πριν πέσει τελείως το στιλέτο. Το ελεύθερο χέρι του άρπαξε το στήθος του. Χρειάστηκε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου είδα τον άνδρα που σκότωσα. Ίσια μαύρα μαλλιά που καλύπτουν το πρόσωπό της. Ένα κοστούμι, καλοκομμένο και ραμμένο. Το πρόσωπο είναι φαρδύ και επίπεδο, περίπου είκοσι ετών.
  
  
  Γύρισε σκόνταψε και το στιλέτο έπεσε σιωπηλά στο χαλί. Και τα δύο χέρια του έσφιξαν το στήθος. Όταν έπεσε στα γόνατά του, τα μάτια του κοίταξαν κατευθείαν μέσα μου. Το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του ήταν κόκκινο από αίμα. Έπεσε με τα μούτρα μπροστά.
  
  
  Αυτό άφησε τον άλλο στη μειοψηφία, και το ήξερε. Με έσπρωξε και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
  
  
  "Τάνια!" Ούρλιαξα και συνειδητοποίησα ότι είχα κάνει το ίδιο λάθος που είχε κάνει και εκείνη πριν.
  
  
  Ήταν ακριβώς εκεί. Κινήθηκε σαν δαντέλα στον άνεμο στο δωμάτιο, με το χέρι της πεταμένο πίσω. Στη συνέχεια το χέρι πυροβόλησε προς τα εμπρός και πίεσε τον λαιμό του άντρα. Τα πόδια του βγήκαν στο πλάι καθώς γλίστρησε προς τα εμπρός και έπεσε.
  
  
  Τότε η Τάνια βρέθηκε ανάμεσα σε αυτόν και στην πόρτα και μπήκα μέσα. Τον είδα να κουνάει το κεφάλι του. Εν ριπή οφθαλμού, συνειδητοποίησε την κατάσταση: η Τάνια εμπόδιζε τη διαφυγή του, πλησίαζα γρήγορα από τα δεξιά του. Ήταν στα τέσσερα.
  
  
  Πολύ αργά είδα το εξόγκωμα στο μάγουλό του και κατάλαβα τι σήμαινε. Το οδοντικό καπάκι ανυψώθηκε και η κάψουλα κυανιούχου απελευθερώθηκε.
  
  
  Τον πλησίασα γονατιστός. Τον έπιασα από το λαιμό και προσπάθησα να του ανοίξω το στόμα. Ανάθεμά του! Υπήρχαν ερωτήσεις που ήθελα να κάνω. Ποιος τους έστειλε; Γιατί επέλεξαν το διαμέρισμα του Ακασάνο; Από που είναι?
  
  
  Ένας ήχος φίμωσης, ένα τράνταγμα στο σώμα του, και πέθανε με το χέρι μου ακόμα στο λαιμό του. Το σώμα του φαινόταν εύθραυστο και λεπτό.
  
  
  Η Τάνια βγήκε στα αριστερά μου. «Συγγνώμη, Νίκο. Έπρεπε να τον πάρω».
  
  
  «Όχι Νικ», είπα απαλά. «Τόμας ή Τομ. Και είσαι η Σάντυ, ό,τι κι αν γίνει».
  
  
  «Εντάξει, Τομ».
  
  
  Χτύπησα τις τσέπες του άντρα, ξέροντας ότι δεν θα έβρισκα τίποτα. Δεν υπάρχουν σημάδια στο σακάκι. Κατασκευασμένο κατά παραγγελία στο Χονγκ Κονγκ. Αγγλικό στυλ. Χωρίς όνομα ράφτη, χωρίς ταυτότητα. Ο άλλος δεν φορούσε επίσης τίποτα.
  
  
  «Να καλέσουμε την αστυνομία;» - ρώτησε η Τάνια καθώς στεκόμουν στη μέση του χάους με τα χέρια στους γοφούς μου.
  
  
  Την κοίταξα από κοντά. «Δεν πρέπει να το κάνουμε αυτό. Αφαιρέστε κουβέρτες ή σεντόνια από την κρεβατοκάμαρα. Πρέπει να απαλλαγούμε από τα σώματα».
  
  
  Στάθηκε εκεί διστακτικά, φαινόταν αθώα και τρυφερή κάτω από το μακιγιάζ της και στενά, πειραχτικά ρούχα. Ήξερα τι σκεφτόταν. Ακόμη και με όλη της την εκπαίδευσή της, από τότε που θυμόταν, όποτε συνέβαινε κάτι, καλούσες την αστυνομία. Αφήνεις το νόμο να αποφασίζει για όλα.
  
  
  Της χαμογέλασα. «Αυτό παίζουμε με το αυτί, Σάντι. Πείτε το απροσδόκητο, απρογραμμάτιστο. Η αποστολή μας δεν έχει αλλάξει καθόλου. Πρέπει ακόμα να περιμένουμε αυτό το τηλεγράφημα». Έγνεψα καταφατικά στα σώματα. «Οι δυο τους έψαχναν κάτι από τον Ακασάνο. Προφανώς βιάζονταν να το βρουν. Κάποιος ξέρει ότι είναι εδώ και θα τον περιμένει. Εντάξει, είναι νεκροί. θα ήταν νεκρός αν τους είχε βρει ο Ακασάνο. Είμαστε ακόμα ασφαλείς. Θα απαλλαγούμε από αυτά τα σώματα και θα ενεργήσουμε σαν να μην ήταν ποτέ αυτά τα δύο».
  
  
  Εκείνη τους κοίταξε και μετά εμένα. «Θα πάρω τις κουβέρτες», είπε.
  
  
  Με τη βοήθειά της τύλιξα το ζευγάρι χωριστά σε κουβέρτες. Το στιλέτο δεν άφηνε πολύ αίμα. Καθάριζε ενώ εγώ κουβαλούσα τα πτώματα ένα-ένα στο χιόνι.
  
  
  Πίσω από τα διαμερίσματα βρήκα έναν μεγάλο κάδο απορριμμάτων, όπως απορριμματοφόρα που απλώς κουμπώνουν, κάδοι απορριμμάτων Dempsey ή κάτι τέτοιο. Ήταν τέσσερις κοντά στο δρομάκι. Τα δύο ήταν κατά το ήμισυ γεμάτα σκουπίδια, τα άλλα δύο ήταν σχεδόν άδεια.
  
  
  Κουβαλούσα τα πτώματα ένα-ένα, πετώντας τα στον ώμο μου σαν ένα σακί με πατάτες, και τα κατέβασα από τις τσιμεντένιες σκάλες της πίσω εξόδου. Πριν τα πετάξω σε μεγάλους κάδους απορριμμάτων, αφαίρεσα μερικά από τα σκουπίδια και μόλις και τα δύο σώματα ήταν μέσα, τοποθέτησα εφημερίδες, δοχεία μπύρας και πλαστικά κουτιά πάνω τους.
  
  
  Στη συνέχεια, η Τάνια και εγώ καθαρίσαμε αυτό το μέρος. Ήταν αδύνατο να πούμε πόσο καιρό θα έπρεπε να περιμένουμε - μια μέρα, μια εβδομάδα ή ακόμα και έναν μήνα. Ισιώσαμε τα έπιπλα και επιστρέψαμε τα χαρτιά στις θέσεις τους. Είχε ήδη καθαρίσει τη μικρή λακκούβα με αίμα στο χαλί.
  
  
  "Πεινασμένος?" - ρώτησε όταν το μέρος ήταν αρκετά ευπαρουσίαστο.
  
  
  Σταθήκαμε στην κουζίνα, όπου βρήκαμε εφεδρικές λάμπες για τις σπασμένες λάμπες. Έγνεψα καταφατικά και την παρακολούθησα καθώς έψαχνε για φαγητό στα ντουλάπια της κουζίνας.
  
  
  Η φούστα γινόταν πιο σφιχτή κάθε φορά που γονάτιζε ή έσκυβε. Τα λευκασμένα μαλλιά έδειχναν καλά και αφού η αληθινή Sandy Catron είχε επίσης πράσινα μάτια, δεν χρειαζόταν να δώσεις στην Tanya έγχρωμους φακούς επαφής.
  
  
  Σίγουρα ένιωθα την παρουσία της στα στενά όρια της κουζίνας. Ήταν η φυσική της επίγνωση. Μπορεί να ήταν μόλις δεκαεννέα, αλλά ήταν μια πλήρως ανεπτυγμένη, ώριμη γυναίκα.
  
  
  Γύρισε με ένα κουτάκι με κάτι στο χέρι της. "Ναι!" αναφώνησε εκείνη. "Κοίτα." Ήταν ένα κουτάκι με μακαρόνια για όλη την οικογένεια. «Τώρα, κύριε, θα δείτε τα μαγικά πράγματα που μπορώ να κάνω με ένα μικρό βαζάκι. Βλέπετε? Τίποτα στο μανίκι σας, κανένα κρυφό ραβδί ή μαγικά φίλτρα. Μπροστά στα μάτια σας, θα μεταμορφώσω αυτό το ταπεινό βάζο με καλούδια σε γαστρονομική απόλαυση».
  
  
  "Δεν μπορεί να περιμένει."
  
  
  Πράσινα μάτια κορόιδευαν ενώ οι υπόλοιποι της κορόιδευαν. "Εκεί. Πρόκειται να αρχίσω να κουδουνίζω κατσαρόλες και τηγάνια».
  
  
  Ενώ ήταν απασχολημένη στην κουζίνα, υπήρχε ακόμα κάτι να κάνει. Ξεκίνησα από την κρεβατοκάμαρα, περνώντας από συρτάρια και σιδερώνοντας ρούχα στην ντουλάπα.
  
  
  Το διαμέρισμα ήταν μονόχωρο, επιπλωμένο με γούστο. Είχαμε την εντύπωση ότι
  
  
  κάθε διαμέρισμα στο σπίτι ήταν ακριβώς το ίδιο και επιπλωμένο με τα ίδια έπιπλα. Υπήρχε ένα king size κρεβάτι. Ο Ακασάνο ήταν μεγάλος άντρας, όπως εγώ. Και μπουντουάρ με καθρέφτη, με λευκή καρέκλα από σφυρήλατο σίδερο με ροζ φόδρα. Η Σάντι είχε πολλά προϊόντα ομορφιάς για να παίξει και ήταν στρωμένα στο νεροχύτη.
  
  
  Η ντουλάπα περιείχε φούστες, μπλούζες και φορέματα με χαμηλά μπροστινά και πλάτη. Υπήρχαν κουτιά παπουτσιών στο επάνω ράφι.
  
  
  Παρατήρησα ότι ο Ακασάνο είχε λίγα ρούχα: μερικά κοστούμια, ένα συρτάρι στο συρτάρι του αφιερωμένο στα πράγματά του με ένα φρέσκο πουκάμισο, τρία σετ εσώρουχα, τρία ζευγάρια κάλτσες και πολλά μαντήλια.
  
  
  Αυτό που έκανε ο Ακασάνο ήταν καθολικό. Ξεκινάτε με μια διανυκτέρευση μία ή δύο φορές. Ο καιρός είναι άσχημος. Είστε κουρασμένοι και δεν θέλετε να πάτε σπίτι. Δεν έχει σημασία. Αυτό συνεχίζεται για τρεις ή τέσσερις νύχτες στη σειρά. Χρειάζεται πραγματικά να έχετε κάποιο είδος ξυριστικού εργαλείου για να μην έχετε καλαμάκια στις πέντε η ώρα στις οκτώ το πρωί. Τότε θα νιώσεις λίγο άσχημα φορώντας τα ίδια εσώρουχα μετά το ντους που έκανες πριν, δηλαδή φρέσκα εσώρουχα. Ένας λεκές στο κοστούμι σας κατά τη διάρκεια του δείπνου; Για κάθε ενδεχόμενο, πάρτε μαζί σας ένα εφεδρικό. Δεν θέλετε να χαλαρώνετε με ένα κοστούμι όλη την ώρα. Μερικά casual ρούχα παρεμβάλλονται. Μέχρι τότε περνάς κάθε βράδυ εκεί και βλέπεις τα πάντα στη θέση τους.
  
  
  «Έλα να το πάρεις πριν το στείλω στην Red China», φώναξε η Τάνια.
  
  
  Μόλις τελείωσα να περάσω από κουτιά παπουτσιών. Δεν υπήρχαν παπούτσια σε τρία κουτιά. Δύο από αυτά κρατούσαν σκουπίδια κοριτσιών, αποκόμματα περιοδικών αστέρων του κινηματογράφου, κουμπιά, καρφίτσες, σχέδια ρούχων, κομμάτια υφάσματος. Το τρίτο περιείχε δύο πακέτα επιστολών.
  
  
  «Γεια, δεν δουλεύω στην κουζίνα γιατί βλέποντας φλόγες αερίου με ανάβει». Η Τάνια στάθηκε στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Υπήρχε μια ποδιά δεμένη γύρω από τη μέση της.
  
  
  Της έδειξα τα γράμματα. Τα φρύδια της σηκώθηκαν από ενδιαφέρον. «Μετά το φαγητό», είπα. «Θα τα εξετάσουμε και θα μάθουμε τι είδους κορίτσι είναι πραγματικά η Σάντυ Κάτρον».
  
  
  Με πήρε από το χέρι και με οδήγησε στην τραπεζαρία. Κάπου βρήκε ψωμί και ένα μπουκάλι τριαντάφυλλο Chablis.
  
  
  Όλα τα φώτα έσβησαν. Δύο κεριά τρεμόπαιξαν στο τραπέζι. Η Τάνια εξαφανίστηκε στην κουζίνα και μετά επέστρεψε χωρίς ποδιά, με χτενισμένα μαλλιά, φρέσκο κραγιόν και αχνιστά πιάτα.
  
  
  Ηταν καλο. Δεν είχε καθόλου γεύση σαν κουτάκι. Στην πραγματικότητα, το καρύκευσε αρκετά ώστε να είχε γεύση όπως το εστιατόριο. Όταν πήρε το ποτήρι της, μου το έφερε.
  
  
  «Για την επιτυχία της αποστολής μας», είπε.
  
  
  Ακουμπήσαμε γυαλιά. «Και απόψε», πρόσθεσα, κάτι που την έκανε να συνοφρυωθεί. Δεν το ήξερε, αλλά το πήρα απόφαση. επρόκειτο να το πάρω. Αυτή τη νύχτα.
  
  
  Όταν τελειώσαμε, τη βοήθησα να καθαρίσει τα πιάτα από το τραπέζι. Τα στοιβάσαμε στον νεροχύτη της κουζίνας. Εξαιτίας όλων των τσακωμένων και αναμμένων κεριών, σχεδόν δεν βλεπόμασταν.
  
  
  Ήμασταν κοντά, στεκόμαστε ακριβώς μπροστά στο νεροχύτη. Άπλωσε μπροστά μου για να πάρει την ποδιά της. Τα χέρια μου τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση της και τη γύρισαν έτσι ώστε να με κοιτάζει. Μετά την τράβηξα προς το μέρος μου.
  
  
  "Νίκος!" εκείνη ξεφύσηξε. "ΕΓΩ…"
  
  
  "Ησυχια". Έσκυψα ελαφρά και το στόμα μου βρήκε το δικό της.
  
  
  Στην αρχή τα χείλη της ήταν σκληρά και ανυποχώρητα. Τα χέρια της πίεσαν ελαφρά το στήθος μου. Μόλις άφησα τα χέρια μου να γλιστρήσουν κάτω από την πλάτη της και την τράβηξα κοντά μου και τα χείλη της χαλάρωσαν. Άφησα τη γλώσσα μου να κινηθεί μέσα και έξω και μετά την έτρεξα ελαφρά πέρα δώθε στην οροφή του στόματός μου. Τα χέρια της μετακινήθηκαν στους ώμους μου και μετά γύρω από το λαιμό μου. Καθώς περνούσα αργά τη γλώσσα μου ανάμεσα στα χείλη της, έσπρωξε μακριά μου.
  
  
  Εκείνη έκανε ένα βήμα πίσω, αναπνέοντας βαριά. «Εγώ... νομίζω ότι πρέπει...»
  
  
  «Τι, Τάνια;»
  
  
  Καθάρισε το λαιμό της και κατάπιε. Τα πράσινα μάτια της ανοιγόκλεισαν γρήγορα. "Κάτι τέτοιο. Πρεπει να…"
  
  
  Της χαμογέλασα. «Το σημείο βρασμού σου είναι χαμηλό», είπα απαλά. «Ένιωσα το σώμα σου να χαλαρώνει. Και ένιωθες ζεστασιά. Πολύ ζεστό".
  
  
  "Όχι. Ήταν απλά... εννοώ..."
  
  
  «Εννοείς ότι δεν ήταν όπως παλιά όταν έλεγες το μικρό σου εσώρουχο όπλο και μπορούσες να επικεντρωθείς σε κάτι άλλο».
  
  
  «Ναι, εννοώ, όχι. Απλώς… με πρόλαβες».
  
  
  Την κράτησα στο μήκος του χεριού. «Τι θα κάνουμε για αυτό;» Ρώτησα.
  
  
  Κατάπιε πάλι. «Τίποτα», είπε, αλλά δεν ήταν πειστικό. "Πλαστική σακούλα. Γράμματα». Το πρόσωπό της φωτίστηκε. «Θα ρίξουμε μια ματιά σε αυτά τα γράμματα από τη Σάντι».
  
  
  Έφυγα από κοντά της, χαμογελώντας. "Οπως λέτε. Είναι στην κρεβατοκάμαρα».
  
  
  "Ω. Λοιπόν, ίσως..."
  
  
  Αυτό όμως
  
  
  μια φορά της έπιασα το χέρι και την οδήγησα μέσα από το σαλόνι, κατά μήκος του διαδρόμου στην κρεβατοκάμαρα. Καθώς σταθήκαμε στα πόδια του king size κρεβάτι, με κοίταξε. Υπήρχε περιέργεια στα πράσινα μάτια της.
  
  
  Της χαμογέλασα και μετά έγνεψα προς το κρεβάτι. «Τα γράμματα βρίσκονται σε αυτό το κουτί παπουτσιών».
  
  
  Γύρισε προς το κουτί στο κρεβάτι. «Ω». Στη συνέχεια προχώρησε στην άκρη του κρεβατιού και κάθισε στην άκρη. Άνοιξε το κουτί και έβγαλε μια στοίβα γράμματα. Τα κρατούσαν μαζί με ένα ζευγάρι λαστιχάκια. Με τα δάχτυλά της να τρέμουν ελαφρά, έβγαλε το πρώτο γράμμα από τον φάκελο και άρχισε να το διαβάζει. Έκανε ότι δεν το πρόσεξε όταν κάθισα δίπλα της και έβγαλα άλλη μια στοίβα γράμματα.
  
  
  Μερικά από αυτά τα γράμματα ήταν αρκετά θερμά. Πολλοί από αυτούς ήταν από το εξωτερικό, αλλά κυρίως γράφτηκαν από κάποιον που ονομαζόταν Mike, ο οποίος υποθέτω ότι ήταν το αγόρι της πριν εμφανιστεί ο Akasano.
  
  
  Δύο φορές παρατήρησα ότι η Τάνια κοκκίνισε ενώ διάβαζε. Τα περισσότερα γράμματα ήταν από τον Μάικ. Αλλά προφανώς η Σάντυ δυσκολεύτηκε λίγο να παραμείνει πιστή στον Μάικ. Αν κρίνουμε από τον τόνο κάποιων άλλων επιστολών, κοιμήθηκε πολύ μαζί του, ακόμη και αφού ο Ακασάνο την έβαλε σε αυτό το διαμέρισμα.
  
  
  Και μετά βρήκα μια φωτογραφία. «Άσε με να δω», είπε η Τάνια όταν είδε ότι είχε πέσει έξω από το γράμμα που κρατούσα.
  
  
  Ήταν ένα κακό Polaroid του Sandy και ενός νεαρού άνδρα. Αν κρίνουμε από τον τρόπο που το χέρι του άντρα απομακρύνθηκε, ήταν προφανές ότι τράβηξε τη φωτογραφία αφού κινήθηκε ανάμεσα στα πόδια του Σάντι. Ενώ εκείνος εστίασε στο μικρό, εμφανές στήθος της, εκείνη χαμογέλασε στον φωτογραφικό φακό.
  
  
  "Ουάου!" - είπε η Τάνια. «Αναρωτιέμαι αν ο Μάικ ήξερε για τους άλλους;» Γύρισε τη φωτογραφία. «Στην πλάτη λέει: «Αγαπητέ Sandy, μακάρι να μπορούσαμε να μείνουμε σε αυτή τη θέση όλη την ώρα». Είσαι η καλύτερη που είχα ποτέ. Μικρόφωνο. Έτσι μοιάζει ο Μάικ». Ανασήκωσε τα φρύδια της. «Χμμμ. Όχι άσχημα».
  
  
  «Κρίνοντας από τον τόνο της νότας, η Σάντυ δεν είναι ούτε κακή», είπα. Τράβηξα μια φωτογραφία και μελέτησα προσεκτικά το πρόσωπο του νεαρού άνδρα σε αυτήν.
  
  
  Η ποιότητα ήταν κακή, αλλά υπήρχαν αρκετές λεπτομέρειες για να πούμε πώς έμοιαζε. Ήταν γύρω στα είκοσι, με ξανθά μαλλιά, ψηλά ζυγωματικά, ηδονικό στόμα, χωρίς τρίχες στο στήθος, αλλά άφθονο μυ. Ήταν ένα όμορφο παιδί. Μου έκανε εντύπωση η εντυπωσιακή ομοιότητα της Τάνια με την πραγματική Σάντυ. Θα μπορούσε να περάσει για δίδυμο.
  
  
  Δεν το κατάλαβα, αλλά η Τάνια με κοιτούσε ενώ εγώ κοιτούσα τη φωτογραφία. Όταν τα βλέμματά μας συναντήθηκαν, διάβασα κάτι εκεί. Δεν είχε πια την αμήχανη συστολή που έδειχνε στην κουζίνα.
  
  
  «Πιστεύεις ότι η πραγματική Sandy είναι τόσο καλή; Είναι τόσο καλό όσο λέει ο Μάικ;»
  
  
  «Δεν θα το ήξερα, Τάνια».
  
  
  Την τράβηξα προς το μέρος μου και την έσπρωξα απαλά στο κρεβάτι. Το χέρι μου έσφιξε ελαφρά το στήθος της ενώ την κοίταξα, λίγα εκατοστά από το πρόσωπό της.
  
  
  «Σε θέλω, Νικ», ψιθύρισε εκείνη.
  
  
  Την έγδυσα σιγά σιγά, απολαμβάνοντας και απολαμβάνοντας κάθε κομμάτι της που ανακάλυψα. Τα χείλη μου κινήθηκαν απαλά από το κοίλωμα του λαιμού της κατά μήκος της καμπύλης του στήθους της στις θηλές της στο χρώμα του δαμάσκηνου. Έμεινα εκεί, αφήνοντας την άκρη της γλώσσας μου να κινηθεί ελαφρά πάνω από κάθε σκληρυμένη θηλή. Έβγαλε τους ήχους ετοιμότητας που κάνει μια γυναίκα όταν ενδίδει ολοκληρωτικά στα συναισθήματά της.
  
  
  Οι ήχοι εντάθηκαν καθώς τα χείλη μου γλίστρησαν πάνω από την κορυφογραμμή του θώρακά της και κάθισαν στην επίπεδη κοιλιά της. Το δέρμα της ήταν λείο και αψεγάδιαστο. Άρχισε να κάνει κινήσεις για να ταιριάζει με τους ήχους.
  
  
  Και μετά σταμάτησα. Πήγα στην άκρη του κρεβατιού και στάθηκα και την κοιτούσα. Το σώμα της κινούνταν ακόμα, μόνο που τώρα ήξερε ότι την κοιτούσα. Δεν υπήρχε πια αμηχανία. Όπως οι περισσότερες γυναίκες, μόλις ήταν γυμνή και τα αντρικά μάτια την κοιτούσαν, έγινε ξεδιάντροπη και ανοιχτή.
  
  
  Την κοίταξα ενώ γδύθηκα. Με την επιμονή της, έκλεισα το φως. Μετά περίμενα μέχρι να περάσει το απόλυτο σκοτάδι και το δωμάτιο γέμισε με τα σχήματα των πραγμάτων. Τότε ήταν που μπήκα μαζί της.
  
  
  Η πρώτη φορά είναι πάντα σκληρή. Η πράξη της αγάπης δεν ξεκινά ποτέ ομαλά. Υπάρχουν δύο φρέσκοι και διαφορετικοί άνθρωποι άγνωστοι μεταξύ τους. Χέρια πλεγμένα. Οι μύτες εμποδίζουν. Η ομαλότητα έρχεται με την εξάσκηση.
  
  
  Ήταν πολύ νέα και, κατά τη δική της ομολογία, δεν είχε μεγάλη εμπειρία. Την καθοδήγησα προσεκτικά, επιτρέποντας στα χείλη μου να συνεχίσουν την πορεία που είχαν ξεκινήσει. Υπήρχε κάτι νέο πάνω της που δεν είχα νιώσει για πολύ καιρό.
  
  
  Στην αρχή ήταν πολύ ανυπόμονη, πολύ πρόθυμη να την ευχαριστήσει. Ήθελε να κάνει τόσα πολλά για μένα, και ήθελε να τα κάνει όλα με τη μία. Μόνο αφού την έπεισα ότι θα υπήρχε χρόνος να αργήσω τα πράγματα, χαλάρωσε. Φοβόταν και δεν ήξερε τις ικανότητές της. Της είπα ψιθυριστά ότι θα υπήρχαν κι άλλες φορές. Ό,τι σκεφτόταν θα γινόταν.
  
  
  Υπήρχε πολύς χρόνος. Και αυτό ήταν το πρώτο για εκείνη.
  
  
  Μόνο όταν παρακαλούσε και παρακαλούσε μπήκα μέσα της. Αναστέναξα καθώς την ένιωσα να πλησιάζει πιο κοντά μου. Μετά ήρθε στη ζωή, κινούμενη με μια αρχαία σοφία, εν μέρει μαθημένη, εν μέρει ενστικτώδη.
  
  
  Ήμασταν πολύ αργοί. Δεν υπήρχε τίποτα άγριο, αναπηδήσεις ή ουρλιαχτά. Ήταν η συγχώνευση δύο σωμάτων: φιλιά, άγγιγμα, εξερεύνηση, καθώς κινούμασταν λίγο τη φορά, μαζί και μετά χωριστά. Και με κάθε κίνηση προσπαθούσα να το κάνω διαφορετικό για εκείνη, όχι διαφορετικό.
  
  
  Την πρώτη φορά που της συνέβη, ήταν η ακαμψία των άκρων της, το πιάσιμο των μαλλιών μου, τα μάτια της κλειστά, τα χείλη της ελαφρώς ανοιχτά. Και μια μακρά, χαμηλή, όμορφη γκρίνια, που τελειώνει με ένα μικροσκοπικό κοριτσίστικο κλαψούρισμα.
  
  
  Τότε δεν μπορούσε να με φιλήσει αρκετά. Τα χείλη της γλίστρησαν πάνω από τα μάτια μου, τα μάγουλα, τα χείλη μου και μετά πάνω από τα χείλη μου. Με κράτησε σφιχτά, σαν να φοβόταν ότι θα έφευγα.
  
  
  Την κράτησα κοντά μου και έμεινα σιωπηλός για λίγο. Όταν έπεσε στο μαξιλάρι, άρχισα να κινούμαι ξανά. Κούνησε το κεφάλι της στο μαξιλάρι.
  
  
  Το κεφάλι της σταμάτησε. Χωρίς να ανοίξει τα μάτια της, άφησε τα χέρια της να αγγίξουν το πρόσωπό μου. «Δεν μπορούσα... πάλι...» αναστέναξε.
  
  
  «Ναι», είπα απαλά. "Μπορείς. Επιτρέψτε μου να σας δείξω."
  
  
  Καθώς άρχισα να κινούμαι ξανά, ένιωσα το σώμα της να ζωντανεύει από κάτω μου. Το δωμάτιο δεν ήταν πια σκοτεινό. Την έβλεπα καθαρά.
  
  
  Και τη δεύτερη φορά ούρλιαξε και ούρλιαξε ήσυχα. Οι φτέρνες της έσκαψαν βαθιά στο στρώμα. Τα νύχια μου γρατσούνισαν τα πλευρά και την πλάτη.
  
  
  Την τρίτη φορά ήμασταν και οι δύο απόλυτα αφοσιωμένοι στη δράση. Όταν συνέβαινε και στους δυο μας, κόβαμε, πολτοποιούσαμε, αρπάζαμε, αρπάζαμε ο ένας τον άλλον, κανείς από τους δύο δεν μπορούσε να κρατηθεί αρκετά. Οι ήχοι ήταν σιγανά μουγκρητά και κανένας από εμάς δεν είχε επίγνωση του θορύβου, του κρεβατιού, ό,τι άλλο, και την αποστραγγιστική, εκτυφλωτική απόλαυση που βιώναμε.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο έκτο.
  
  
  
  
  
  Είπα στον εαυτό μου ότι θα ξεκουραζόμουν για λίγα λεπτά. Αλλά όταν άνοιξα τα μάτια μου, βρήκα τον πρώτο υπαινιγμό του φωτός της ημέρας να μπαίνει στο δωμάτιο. Ήμουν ξαπλωμένος ανάσκελα. Τα ασπρισμένα μαλλιά της Τάνια ήταν στον ώμο μου.
  
  
  Αναρωτήθηκα γιατί το σώμα μιας γυναίκας ήταν πάντα τόσο ζεστό και απαλό το πρωί από ό,τι ήταν το προηγούμενο βράδυ.
  
  
  Όμως κάτι με ξύπνησε. Κάτι ανακίνησε το υποσυνείδητό μου για να με κάνει να συνειδητοποιήσω τι υπήρχε γύρω μου. Σήκωσα το αριστερό μου χέρι αρκετά για να κοιτάξω το ρολόι μου. Λίγο μετά τις πέντε.
  
  
  Μετά ήρθε πάλι ο ήχος. Το συνεχές χτύπημα στην εξώπορτα, πνιγμένο από τον αέρα που κυλάει μέσα από το σαλόνι και το διάδρομο. Δεν ήταν καν ένα χτύπημα ή ένα γρήγορο χτύπημα. Ήταν αργός και ακανόνιστος, σαν ένας δυνατός, ετοιμοθάνατος καρδιακός παλμός. Μετακίνησα και η Τάνια με ξύπνησε.
  
  
  Σήκωσε το κεφάλι της χωρίς να ανοίξει τα μάτια της. "Νίκος?" μουρμούρισε εκείνη. "Τι είναι αυτό?"
  
  
  «Κάποιος μας χτυπάει την πόρτα».
  
  
  Το κεφάλι της επέστρεψε στον ώμο μου. «Θα φύγουν», είπε νυσταγμένη.
  
  
  Τίναξα τον ώμο της. «Σάντυ», ψιθύρισα δυνατά. «Αυτό είναι το μέρος σου και θέλω να μάθω ποιος είναι».
  
  
  Έγλειψε τα χείλη της χωρίς να ανοίξει τα μάτια της. «Θα φύγουν», μουρμούρισε. «Δεν θέλω να ξέρω».
  
  
  "Θέλω να ξέρω. Μπορεί να μοιάζει περισσότερο με τους δύο φίλους μας χθες το βράδυ».
  
  
  Τα πράσινα μάτια της άνοιξαν. Σηκώθηκε όταν ξαναχτύπησε. Τώρα δεν υπήρχε ύπνος σε αυτά τα μάτια.
  
  
  «Νικ», είπε δυνατά. «Κάποιος χτυπάει την πόρτα».
  
  
  Έγνεψα καταφατικά, χαμογελώντας της. «Γιατί δεν μπορείς να δεις ποιος είναι;»
  
  
  Τράβηξε πίσω τα σκεπάσματα και για λίγα δευτερόλεπτα απόλαυσα τις κινήσεις της γύμνιας της καθώς έψαχνε τη βαλίτσα της. Βρήκε ένα μικρό νεγκλιζέ σε μπλε σκόνη με ασορτί εσώρουχο.
  
  
  Πέρασε τα δάχτυλά της στα μαλλιά της, προσαρμόζοντας την τελευταία στιγμή το νυχτικό της. Ήταν αρκετά καθαρό για να δει το χρώμα των θηλών της. Με ένα γρήγορο χαμόγελο προς το μέρος μου, έφυγε από την κρεβατοκάμαρα και προχώρησε στο διάδρομο προς την εξώπορτα.
  
  
  Σηκώθηκα γρήγορα από το κρεβάτι, γονάτισα και άνοιξα τη βαλίτσα μου. Υπήρχε μια μαύρη καπιτονέ ρόμπα που φόρεσα. Μετά έψαξα κάτω από το παντελόνι μου, ξαπλωμένος στο πάτωμα δίπλα στο κρεβάτι, μέχρι που ένιωσα το κρύο ατσάλι της Βιλελμίνας, του Λούγκερ μου.
  
  
  Με το όπλο στο χέρι, πήγα στην ανοιχτή πόρτα του υπνοδωματίου. Μπορούσα να δω κάτω από το διάδρομο και πέρα από το σαλόνι μέχρι την εξώπορτα. Η Τάνια περίμενε στην πόρτα και με παρακολουθούσε. Έκλεισα την πόρτα, αφήνοντας μόνο ένα κενό για να κοιτάξω. Μετά της έγνεψα καταφατικά.
  
  
  "Ποιος είναι αυτός?" - ρώτησε δειλά.
  
  
  Το γρύλισμα από την άλλη πλευρά της εξώπορτας ήταν αρσενικό, αλλά δεν μπορούσα να ξεχωρίσω τις λέξεις. Μετά άρχισαν πάλι τα χτυπήματα.
  
  
  Πριν η Τάνια ξεκλειδώσει την πόρτα, πήγα στο κρεβάτι
  
  
  Πήρα το τραπέζι και άρπαξα τσιγάρα και έναν αναπτήρα. Άναψα ένα, βλέποντας να χτυπάει το μάνταλο.
  
  
  Ήταν ο Μάικ, ο ξανθός τύπος από τη φωτογραφία. Και ήταν μεθυσμένος. Μπήκε αδέξια καθώς η Τάνια έπεσε, μετά σηκώθηκε, κουνώντας μπρος-πίσω. Έβαλε το μεγαλύτερο μέρος του βάρους του στο μπαστούνι. τα δύο σπασμένα πόδια δεν πρέπει να έχουν επουλωθεί πλήρως ακόμα.
  
  
  Η Τάνια ήταν σκληρή. "Μικρόφωνο!" - είπε με προσποιητή έκπληξη. "Τι κάνεις εδώ?"
  
  
  «Πού είναι αυτό το κάθαρμα;» - βρυχήθηκε. «Πέρασα πολύ καιρό ψάχνοντας αυτό το μέρος. Πού είναι, Σάντυ;
  
  
  Πήγε ελαφρά πίσω για να μην μπει ανάμεσα σε μένα και τον τύπο. Άναψα ένα από τα τσιγάρα μου με χρυσή μύτη και φύσηξα τον καπνό προς το ταβάνι.
  
  
  Με το φως της ημέρας, αν ο Μάικ ήταν νηφάλιος, θα μπορούσε εύκολα να παρατηρήσει ότι δεν μιλούσε στη Σάντι. Αλλά η ώρα ήταν ακόμη νωρίς. ο ήλιος δεν είχε ακόμη ανατείλει και η Τάνια έπαιξε καλά τον ρόλο της.
  
  
  «Μάικ, είσαι μεθυσμένος», είπε. «Αν τον ξυπνήσεις, θα κάνει περισσότερα από το να σου σπάσει απλά τα πόδια».
  
  
  "Ναι!" - φώναξε ο Μάικ. «Ήξερα ότι το κάθαρμα προκάλεσε το ατύχημα. Πάρε τα ρούχα σου. Φεύγουμε από εδώ».
  
  
  Η Τάνια επέστρεψε στην αίθουσα. «Όχι, Μάικ. μένω. Μου αρέσει εδώ".
  
  
  Στάθηκε κουνώντας την κοιτώντας την. «Μήπως...εννοείς ότι προτιμάς να μείνεις με αυτό το παλιό κάθαρμα;»
  
  
  «Κάνει πράγματα για μένα που ποτέ δεν μπορούσες».
  
  
  «Γύρνα πίσω σε μένα, Σάντυ».
  
  
  «Όχι. Σου είπα, μου αρέσει εδώ».
  
  
  Τα χείλη του έτρεμαν. «Δεν υπάρχει τίποτα άλλο σαν αυτό. Όλα δεν είναι ίδια χωρίς εσένα. Σε παρακαλώ...έλα πίσω», παρακάλεσε.
  
  
  «Νομίζω ότι πρέπει να φύγεις», είπε.
  
  
  Παρατήρησα ότι είχε ένα πολύ όμορφο πρόσωπο. Τα ξανθά μαλλιά κόπηκαν για να μοιάζει με αγοράκι και είμαι σίγουρος ότι το ήξερε. Αν η Τάνια δεν μπορεί να τον ξεφορτωθεί, θα το κάνω. Τώρα υποχωρούσε στο διάδρομο.
  
  
  «Σάντυ», φώναξε. «Αυτό το κάθαρμα δεν είναι καλό για σένα. Είσαι τόσο νέος που δεν καταλαβαίνεις. Αυτό που μου έκανε, έσπασε τα πόδια μου, δεν σήμαινε τίποτα. Είναι εγκληματίας. Έχει σκοτώσει ανθρώπους, ξέρεις. Είναι μέρος της μαφίας».
  
  
  "Δεν σε πιστεύω". Το γρήγορο μυαλό της Τάνια μου έκανε όλο και μεγαλύτερη εντύπωση.
  
  
  «Είναι αλήθεια», έλεγξα. Σάντυ, έχει κάτι πάνω σου; Σε αναγκάζει να μείνεις εδώ;
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. Σου είπα δύο φορές, είμαι εδώ γιατί θέλω να είμαι».
  
  
  "Δεν σε πιστεύω". Της άπλωσε το χέρι. «Μωρό μου, σε χρειάζομαι πραγματικά».
  
  
  Η Τάνια έφευγε. Ήταν τώρα κοντά στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας. «Μάικ», είπε με ήρεμη φωνή. «Σου ζήτησα ευγενικά να φύγεις».
  
  
  Μετά σταμάτησε. Στάθηκε και την κοίταξε, με τις αρθρώσεις του να ασπρίζουν καθώς έπιανε το μπαστούνι του. «Σε έκανε έτσι», φώναξε. «Το έκανε ο Ακασάνο. Θα σκοτώσω αυτό το κάθαρμα!».
  
  
  Μετά άνοιξα την πόρτα του υπνοδωματίου και μπήκα στο χολ. Έσπρωξα τη μύτη του Luger προς τη δική του. Με όσο πιο δυνατή φωνή γινόταν, είπα: «Τώρα είναι η ευκαιρία σου, πανκ. Τι ήθελες να κάνεις;
  
  
  Τα αιματοβαμμένα καστανά μάτια του ανοιγόκλεισαν. Έκανε τρία βήματα πίσω προς το σαλόνι και έγλειψε τα χείλη του με τη γλώσσα του. «Εγώ...» μουρμούρισε. «Είσαι πολύ cool με αυτό το όπλο. Αναρωτιέμαι πόσο ανθεκτικός είσαι χωρίς αυτήν».
  
  
  «Δεν θα ξέρεις, πανκ, γιατί φεύγεις».
  
  
  Στάθηκε ίσιος. «Δεν θα πάω μέχρι να μου το πει η Σάντυ».
  
  
  Η Τάνια έγειρε στον τοίχο και μας παρακολουθούσε. Οι θηλές της πιέζονταν πάνω στο λεπτό υλικό του νυχτικού της. «Αυτό προσπαθώ να σου πω από τότε που έφτασες, Μάικ. Θέλω να φύγεις».
  
  
  Το όμορφο αγορίστικο πρόσωπό του τσακίστηκε από τον πόνο καθώς την κοίταξε. «Εννοείς αυτό; Προτιμάς αυτόν τον... γέρο... άντρα από μένα;».
  
  
  Πλησίασα την Τάνια. Απλώνοντας το χέρι με το ελεύθερο χέρι, τη χάιδεψα ελαφρά στην αριστερή πλευρά του στήθους της. Αυτή χαμογέλασε.
  
  
  "Τι πιστεύετε γι 'αυτό?" Είπα. Τότε έκανα ένα απειλητικό βήμα προς το μέρος του. «Τώρα με ακούς, πανκ, και ακούς καλά. Η Σάντυ είναι η γιαγιά μου τώρα, ξέρεις; Φύγε από δω στο διάολο και μείνε μακριά. Βλέπω ξανά το άσχημο πρόσωπό σου, θα το σηκώσω μέχρι να γεμίσει, θα μοιάζεις με ζώνη κατάδυσης.» Για να προσθέσω λίγη γεύση στην απειλή μου, τον χτύπησα στο πρόσωπο με το ελεύθερο χέρι μου.
  
  
  Το χαστούκι ακούστηκε δυνατά στον ήρεμο πρωινό αέρα. Γύρισε και άρπαξε μια από τις καρέκλες του σαλονιού για να μην πέσει. Το μπαστούνι έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  Η Τάνια έτρεξε κοντά του. Πήρε το μπαστούνι του και του το έδωσε. Μετά γύρισε προς το μέρος μου. «Δεν χρειάστηκε να τον χτυπήσεις τόσο δυνατά. Θα μπορούσες απλώς να του το είχες πει».
  
  
  Στάθηκα σιωπηλός, και η Βιλελμίνα κρεμάστηκε χαλαρά στο χέρι μου, δείχνοντας το πάτωμα. «Τον θέλω να φύγει από εδώ», είπα απαλά.
  
  
  Ο Μάικ έτρεξε προς την πόρτα. Όταν η Τάνια του το άνοιξε, την κοίταξε προσεκτικά. «Και είσαι εδώ γιατί
  
  
  θες να είσαι εδώ; "
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά. Βγήκε στο διάδρομο και γύρισε προς το μέρος μου.
  
  
  Πήρα το Luger. «Τι άλλο ήθελες, πανκ;»
  
  
  "Ναί. Αναρωτιόμουν πόσο ενδιαφερόταν η αστυνομία για το πώς έσπασα τα πόδια μου».
  
  
  «Όταν κουραστείς από τη ζωή, ρώτησε τους».
  
  
  Η Τάνια έκλεισε την πόρτα. Για λίγα δευτερόλεπτα έπιασε το χερούλι και πίεσε το κεφάλι της στην πόρτα. Μετά γύρισε προς το μέρος μου. Αναστέναξε βαριά. "Τι νομίζετε?"
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Νομίζω ότι το αγόρασε. Αν τον ρωτούσε κάποιος, νομίζω ότι θα έλεγε ότι είδε τον Σάντι και τον Ακασάνο».
  
  
  Γύρισε μακριά από την πόρτα και μπήκε στην κουζίνα. Την άκουσα να βγάζει ένα ποτήρι από το ντουλάπι και να το γεμίζει νερό. Πέταξα τη Wilhelmina στην τσέπη της ρόμπας μου και στάθηκα στην πόρτα.
  
  
  Έσκυψε πάνω μου με την πλάτη της στον νεροχύτη. «Νομίζω ότι κάτι συμβαίνει, Νικ».
  
  
  "Τι?"
  
  
  «Νιώθω άσχημα για αυτό που κάναμε στον Μάικ». Γύρισε προς το μέρος μου. «Το Ακασάνο ήταν το πιο χαμηλό είδος πλάσματος που είχα ακούσει ποτέ. Και, Νικ, έχω αρχίσει να σκέφτομαι ότι είσαι αυτός».
  
  
  Της χαμογέλασα. «Τότε πρέπει να κάνω πολύ καλή δουλειά».
  
  
  Έτρεξε στην κουζίνα και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τη μέση μου. «Δεν θέλω ποτέ να σε μισήσω, Νικ. Ποτέ".
  
  
  Το τηλεγράφημα έφτασε το απόγευμα.
  
  
  
  
  
  
  Έβδομο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  
  Τα αυτιά μου άρχισαν να σκάνε όταν το αεροπλάνο από τη Ρώμη προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο του Παλέρμο της Σικελίας. Παρακάτω είναι ένα συνονθύλευμα αμπελώνων, σαν πάπλωμα, που απλώνεται προς τα κτίρια του Παλέρμο.
  
  
  Η Τάνια, που καθόταν δίπλα μου, μου έσφιξε το χέρι. Και οι δύο ξέραμε ότι αυτό ήταν. Πείσαμε τον Μάικ στο πρωινό φως όταν ήταν μεθυσμένος, αλλά αυτό ήταν το απόλυτο τεστ. Ο Νικ και η Τάνια σίγουρα δεν θα υπήρχαν πια. Ένα γλίστρημα εδώ και θα γίνουμε εννέα πράκτορες και θα προσθέσουμε δέκα στη λίστα.
  
  
  Οι οδηγίες στο τηλεγράφημα ήταν άμεσες και ακριβείς. Έπρεπε να κάνω κράτηση για την πρώτη διαθέσιμη πτήση από το JFK απευθείας στη Ρώμη. Από εκεί θα μπορούσα να πάρω μια πτήση για το Παλέρμο. Η λιμουζίνα του ξενοδοχείου περίμενε να με πάει απευθείας στο ξενοδοχείο Corini όπου έκανα check in και μετά περίμενε να επικοινωνήσουν μαζί μου.
  
  
  Κανείς στο Παλέρμο δεν είχε δει το Acasano για δέκα χρόνια. Αυτό το γεγονός λειτούργησε για μένα. Ούτε ο Σάντυ είχε πρόβλημα μαζί μου. Ήταν η γυναίκα μου. Από την έρευνά μου, έμαθα ότι αυτοί οι άντρες έπαιρναν συχνά τις γυναίκες τους μαζί τους σε επαγγελματικά ταξίδια.
  
  
  Το DC-10 γλίστρησε στον διάδρομο, ισοπέδωσε, και στη συνέχεια ακούστηκε ένα τράνταγμα καθώς οι τροχοί ακούμπησαν προς τα κάτω και τσίριξαν. Η Τάνια κι εγώ λύσαμε τις ζώνες μας.
  
  
  Φορούσε ένα ελαφρύ επαγγελματικό κοστούμι που θα ήταν πολύ φανταχτερό για την Τάνια, αλλά κατάλληλο για τη Σάντι. Η μπλούζα κάτω από το κοντό σακάκι είχε τα τρία πάνω κουμπιά λυμένα, αποκαλύπτοντας ένα αξιοπρεπές ντεκολτέ. Η φούστα της ήταν ένα νούμερο πολύ μικρή και αρκετά κοντή για να ευχαριστήσει κάθε ανδρικό ζευγάρι στο αεροπλάνο. Στο πρόσωπό της υπήρχε μια έκφραση νεανικού εκνευρισμού. Ώριμα, γεμάτα χείλη, βαμμένα και παγωμένα. πολύ μακιγιάζ για μπλε μάτια? τα σαγόνια, το σκίσιμο των ούλων, λειτουργούν στο όριο. η ψευδαίσθηση ήταν η φθηνότητα και η άγνοια του στυλ.
  
  
  Μια υπερβολικά ανεπτυγμένη Lolita, μια πολύ νεαρή πράκτορας AH, η Tanya είχε ταλέντο να απεικονίζει και τις δύο.
  
  
  Έγειρε στον ώμο μου, σφίγγοντας το χέρι μου.
  
  
  Το αεροπλάνο ταξίδεψε στον τερματικό σταθμό και περιμέναμε καθώς τα σκαλιά ανέβαιναν μέχρι την πόρτα. Κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, παρατήρησα πολλά ταξί που περίμεναν, καθώς και τέσσερα μίνι λεωφορεία της Fiat με ονόματα ξενοδοχείων στα πλάγια.
  
  
  Το βλέμμα μου μετακινήθηκε από τα αυτοκίνητα στα πρόσωπα του πλήθους που περίμενε. Κάθε πρόσωπο μελετήθηκε προσεκτικά. Υποθέτω ότι δεν υπάρχει λόγος για αυτό. Αλλά στα χρόνια που ήμουν ατζέντης στο AX, έκανα πολλούς εχθρούς. Είχα τη συνήθεια να τσεκάρω άτομα σε οποιοδήποτε πλήθος. Ποτέ δεν ήξερες από πού μπορεί να προήλθε η σφαίρα ενός δολοφόνου. Αλλά αυτό το πλήθος ανυπομονούσε να χαιρετήσει όσους έφευγαν από το αεροπλάνο.
  
  
  Βάζοντας το χέρι μου στον αγκώνα της Τάνια, προχώρησα αργά στον διάδρομο. Η γλυκιά, χαμογελαστή αεροσυνοδός ήλπιζε ότι απολαύσαμε την πτήση μας και ότι θα περάσαμε καλά στο Παλέρμο. Η Τάνια κι εγώ βγήκαμε στον λαμπερό ήλιο και τη ζεστασιά. Στο κάτω μέρος της σκάλας, οδηγοί ταξί και λεωφορείων ζήτησαν την προστασία μας.
  
  
  Οι επιβάτες του αεροπλάνου μετακινήθηκαν στον ανοιχτό χώρο από το αεροπλάνο μέχρι τον συρμάτινο φράχτη, χωρίς να δίνουν σημασία στις κραυγές των οδηγών. Υπήρχαν αγκαλιές και φιλιά όταν χαιρετούσαμε την οικογένεια και τους φίλους.
  
  
  Στο πλάι ενός από τα μίνι λεωφορεία έγραφε «Hotel Corini». Κρατώντας ακόμα τον αγκώνα της Τάνιας, πέρασα μέσα από τους μελαχρινούς επιχειρηματίες μέχρι το λεωφορείο. Τους ακολούθησαν αρκετοί και όλοι μου είπαν ότι είχαν το καλύτερο ταξί σε όλη τη Σικελία. Όταν όμως φτάσαμε
  
  
  λεωφορείο, όλοι οι άντρες πήγαν πίσω, εκτός από έναν.
  
  
  Πήγε προς το μέρος μας, μην αφήνοντας τα σκοτεινά μάτια του να φύγουν από το μέρος όπου έπρεπε να ήταν οι θηλές της Τάνια. - Θέλεις να σε πάνε στο ξενοδοχείο Corini, signore;
  
  
  «Σι», είπα εν συντομία. «Αν νομίζεις ότι μπορείς να πάρεις τα μάτια σου από τη γυναίκα μου αρκετή ώρα για να βγεις στο δρόμο».
  
  
  Έγνεψε αμήχανα και γύρισε αλλού. «Έχετε έλεγχο αποσκευών, κύριε;»
  
  
  Του τα έδωσα και τον παρακολούθησα καθώς προχωρούσε προς τον τερματικό σταθμό. Είχαμε ήδη εκτελωνίσει όταν προσγειωθήκαμε στη Ρώμη.
  
  
  «Νομίζω ότι είναι χαριτωμένος», είπε η Τάνια κοιτάζοντάς τον.
  
  
  «Είμαι σίγουρος ότι ναι. Και είμαι σίγουρος ότι πιστεύει ότι είσαι κάτι παραπάνω από όμορφη».
  
  
  Επέστρεψε δέκα λεπτά αργότερα με τις αποσκευές μας και όλοι επιβιβαστήκαμε στο λεωφορείο της Fiat. Ο οδηγός μας ήταν το ίδιο άγριος και δυνατός όπως όλοι οι άλλοι. Η Τάνια και εγώ δεν είχαμε πολλές ευκαιρίες να δούμε τα αξιοθέατα. χρειάστηκαν όλα όσα είχαμε για να κολλήσουμε. Μόνο σε ένα μέρος, εκτός από τη Ρώμη, έχω δει περισσότερους άγριους μανιακούς στο δρόμο: την Πόλη του Μεξικού.
  
  
  Τελικά, σταματήσαμε μπροστά σε μια αρχαία, στριμωγμένη με μελόψωμο, καταρρέουσα κατασκευή που, αν κρίνουμε από τη λαμπερή πινακίδα πάνω από την είσοδο, ονομαζόταν Ξενοδοχείο Κορίνι. Το αγόρι μας κουβάλησε τις τσάντες μας μέσα και τις άφησε όχι και τόσο απαλά μπροστά στο τραπέζι.
  
  
  «Έχετε κλείσει διπλανά δωμάτια για τους Thomas Akasano και Sandy Cutron;» - ρώτησα τον υπάλληλο.
  
  
  Έλεγξε το βιβλίο μέσω των διεστιακών του. «Α, σι». Στη συνέχεια, χτύπησε με το χέρι του το κουδούνι, κάνοντας θόρυβο. Στα ιταλικά, είπε στο bellhop να παραδώσει τις τσάντες μας στα δωμάτια τέσσερα, δεκαεννέα και είκοσι.
  
  
  Καθώς γύρισα μακριά από το τραπέζι, ένιωσα κάποιον να με χτυπάει στον ώμο. Γύρισα και είδα έναν ανατολίτη να στέκεται τρία βήματα πίσω και να κρατάει μια κάμερα. Το κεφάλι του έγειρε πίσω από την κάμερα και τυφλώθηκα αμέσως από ένα φωτεινό φλας. Πολύ αργά σήκωσα το χέρι μου στο πρόσωπο.
  
  
  Καθώς ο άντρας γύρισε να φύγει, τον πλησίασα και του έπιασα το χέρι. «Θα ήθελα να αγοράσω αυτή τη φωτογραφία, φίλε».
  
  
  «Μη μιλάς αμερικανικά. Δεν καταλαβαίνω! Προσπάθησε να απομακρυνθεί.
  
  
  «Άφησε με να δω την κάμερά σου». Το άρπαξα.
  
  
  Έκανε πίσω από μένα. "Οχι!" - φώναξε. «Μη μιλάς αμερικανικά. Δεν καταλαβαίνω».
  
  
  Ήθελα να μάθω πώς στο διάολο ήξερε ότι ήμουν Αμερικανός. Και γιατί ήθελε τη φωτογραφία μου. Υπήρχαν πολλά άτομα στο λόμπι του ξενοδοχείου. Ο καθένας τους παρακολουθούσε με ενδιαφέρον τι συνέβαινε. Δεν χρειαζόμουν όλη αυτή την προσοχή. Η Τάνια στάθηκε στο τραπέζι, αλλά αντί να με κοιτάξει, κοίταξε τα πρόσωπα στο πλήθος.
  
  
  «Με άφησες να φύγω!» - φώναξε ο άντρας. Για κάποιον που δεν καταλάβαινε Αμερικάνικα, έκανε εξαιρετική δουλειά.
  
  
  «Θέλω να δω την κάμερά σου, αυτό είναι όλο». Υπήρχε ένα χαμόγελο στο πρόσωπό μου, αλλά προσπάθησα να το κρατήσω. Το πλήθος κινήθηκε προς το μέρος μας. Δεν έχει γίνει ακόμα εχθρικός. Ήταν περίπου δώδεκα άτομα σε αυτό.
  
  
  Ο άντρας άφησε το χέρι του. "Πάω. Αφήνω μόνο".
  
  
  Προχώρησα προς το μέρος του, αλλά εκείνος γύρισε και έτρεξε απέναντι από το λόμπι μέχρι την εξώπορτα. Το πλήθος στάθηκε και με κοίταξε με ήπια περιέργεια. Τους γύρισα την πλάτη μου, πήρα την Τάνια από το χέρι και κατευθύνθηκα προς το ασανσέρ με το ανοιχτό κλουβί.
  
  
  «Τι πιστεύεις για αυτό, Τ-Τομ;» - ρώτησε η Τάνια όταν φτάσαμε στον όροφο όπου βρίσκονταν τα δωμάτιά μας.
  
  
  "Μακάρι να ήξερα. Κάποιος θέλει τη φωτογραφία μου. Και τώρα φαίνεται ότι το έχουν». ανασήκωσα τους ώμους μου. «Ίσως η Nicoli θέλει να βεβαιωθεί ότι είναι πραγματικά ο Tomas Acasano που κάνει check in στο ξενοδοχείο.»
  
  
  Ο οδηγός του λεωφορείου μας ακολούθησε, βοηθώντας τον καμπαναριό με τις αποσκευές μας. Τους έδωσα καλά και τους δύο όταν ήμασταν στο δωμάτιό μου και κλείδωσα την πόρτα πίσω τους.
  
  
  Το δωμάτιο είχε ψηλή οροφή και τέσσερα παράθυρα με θέα στο γαλάζιο λιμάνι. Υπήρχε ένα ορειχάλκινο κρεβάτι με ουρανό, μια συρταριέρα, δύο επενδυμένες καρέκλες και ένα γραφείο με τέσσερις καρέκλες με ίσια πλάτη. Μύριζε μούχλα και έκανε ζέστη, οπότε άνοιξα το παράθυρο. Τότε μύρισα τη θάλασσα. Οι ψαρόβαρκες έμοιαζαν λευκές με φόντο το βαθύ μπλε του λιμανιού. Πέρα από τις αγκυροβολημένες και αγκυροβολημένες βάρκες μπορούσα να δω την κορυφή του φάρου. Οι προβλήτες περιβάλλονταν από κανάλια που οδηγούσαν μέσα και έξω από το λιμάνι.
  
  
  Οι δρόμοι από κάτω ήταν στενοί, ζιγκ-ζαγκ, μέσα από φαράγγια συμπιεσμένων κτιρίων σαν στοιβαγμένα χαρτοκιβώτια αυγών.
  
  
  Ένας άντρας με μια λαμπρέτα πέρασε από κάτω, με μια λεπτή σαν μολύβι ουρά καπνού να κυλούσε πίσω του. Είχε ένα κίτρινο πουλόβερ αλλά δεν το φορούσε. ήταν στην πλάτη του σαν μανδύας, με τα μανίκια δεμένα στο λαιμό του. Τον παρακολούθησα να κατηφορίζει με ταχύτητα στα πλακόστρωτα δρομάκια, με τον ήλιο να αντανακλάται από το έντονο κόκκινο σκούτερ του. Και στις δύο πλευρές του δρόμου υπήρχαν εξακόσια Fiat, κυρίως κόκκινα.
  
  
  Η πόρτα που ένωνε το δωμάτιό μου με την Τανίνα άνοιξε και με πέρασε.
  
  
  «Δεν είναι όμορφο; - είπε με ένα πλατύ χαμόγελο.
  
  
  Πήγε στο παράθυρο όπου στεκόμουν και κοίταξε έξω. Το χέρι της άπλωσε το δικό μου και το πίεσε στο στήθος μου. Μετά με κοίταξε.
  
  
  «Κάνε έρωτα μαζί μου».
  
  
  Της άπλωσα το χέρι και την τράβηξα προς το μέρος μου. Τον αγκάλιασε πρόθυμα. Ήταν αυτή που μας έσυρε στο κρεβάτι και μάζεψε μαζί μου για να μου βγάλω τα ρούχα. Δεν είχε τίποτα κάτω από τη φούστα ή την μπλούζα της. Και δεν αργήσαμε να απλωθούμε στα πλάγια, γυμνοί, κρατώντας ο ένας τον άλλον.
  
  
  Της φίλησα την αναποδογυρισμένη μύτη, μετά κάθε μάτι και μετά το στόμα της. Το σώμα της ένιωθε ζεστό και απαλό. Εξερευνούσα κάθε εκατοστό του σώματός της, πρώτα με τα χέρια μου και μετά με το στόμα μου.
  
  
  Ένιωσα τα χείλη της πάνω μου, διστακτικά να εξερευνούν. Κάθε φορά που δοκίμαζε κάτι, σταματούσε, σαν να μην ήταν σίγουρη.
  
  
  «Είναι εντάξει», ψιθύρισα. «Δεν υπάρχουν κανόνες. Ολα ειναι καλά. Ασε τον εαυτό σου ελεύθερο. Κάντε κάτι που έχετε ακούσει, ονειρευτείτε ή σκεφτήκατε αλλά δεν είχατε ποτέ την ευκαιρία να δοκιμάσετε».
  
  
  Έκανε γκρίνιες. Επέστρεψα στον λαιμό της και μετά σηκώθηκα για να την κοιτάξω στο φως του ήλιου.
  
  
  Ήταν αδύνατο και εύθραυστη. Το στήθος της ήταν σωρούς απαλότητας με σκληρές θηλές στραμμένες προς τα πάνω. Έσκυψε τότε μέχρι που είχε ένα επίπεδο στομάχι και μια πολύ στενή μέση. Ήξερα ότι μπορούσα να τυλίξω και τα δύο χέρια γύρω από τη μέση και να αγγίξω τον αντίχειρα και το μεσαίο δάχτυλό μου. Έπειτα, υπήρχε μια στρογγυλή λάμψη των μηρών και των γλουτών, που τράβηξε τόσα ζευγάρια αντρικά βλέμματα με την κίνησή τους. Τα πόδια ήταν καλοσχηματισμένα και συνδέονταν με ένα μικρό δέρμα από βελούδο καστανιάς. Ήταν ένα ευχάριστο σώμα, γεμάτο ζήλο και νιάτα.
  
  
  Τα μάτια της κοιτούσαν το πρόσωπό μου καθώς την κοιτούσα. «Πάρε το», είπε με βραχνό ψίθυρο. «Πάρε το και απόλαυσε».
  
  
  το έκανα. Μετακίνησα το στόμα μου στο δικό της και η γλώσσα μου άρχισε να ταιριάζει με τις κινήσεις του σώματός μου. Με μια κίνηση ήμουν από πάνω της και μετά μέσα της. Τα μουγκρητά μετατράπηκαν σε αναστεναγμούς και σχεδόν κανένας ήχος δεν ξέφυγε από το λαιμό της.
  
  
  Καθώς προχωρούσα προς το μέρος της, επέτρεψα στη γλώσσα μου να κινηθεί όσο το δυνατόν πιο μακριά κατά μήκος της γλώσσας της. Μετά τράβηξα πίσω και τράβηξα τη γλώσσα μου πίσω. Στην πραγματικότητα, ήταν δύο πράξεις αγάπης, δύο διεισδύσεις. Και μου έδειξε πώς της άρεσαν οι κινήσεις του σώματός της.
  
  
  Της συνέβη ξαφνικά και το σώμα της εξερράγη με αυτό που συνέβη. Κόλλησε πάνω μου, συστράφηκε κάτω από μένα και έβγαζε κλάματα, κλαψουρίσματα.
  
  
  Δεν μπορούσα να συγκρατηθώ. Ήμουν ένα αερόστατο, γεμάτο νερό, που κυλούσε σε μια μεγάλη, επίπεδη έρημο. Μια μεγάλη ακίδα προεξείχε από μια ξεπερασμένη σανίδα μπροστά. Ένιωσα τον εαυτό μου να τραβάει και να σφίγγεται και να αναπηδά μέχρι που τελικά χτύπησα την ακίδα και όλο το υγρό νερό ξεχύθηκε από μέσα μου.
  
  
  Συνέβη ξανά με τον ίδιο τρόπο.
  
  
  Και μετά ξαπλώσαμε ανάσκελα, γυμνοί, ενώ ο ήλιος μας ζέσταινε, πλένοντας το κρεβάτι. Με μισόκλειστα μάτια, έβλεπα το αεράκι να κινεί τη δαντελένια κουρτίνα, φέρνοντας μαζί του τις μυρωδιές της θάλασσας, τα φρέσκα σταφύλια, τα ψάρια και το κρασί.
  
  
  Κουνήθηκα αρκετά για να πάρω τα τσιγάρα μου και να τα ανάψω. Η Τάνια πίεσε τον εαυτό της πάνω μου, έψαχνε και μετά βρήκε μια κοιλότητα στον ώμο μου για το κεφάλι της.
  
  
  «Αυτό είναι καλό», είπα. "Και εσείς."
  
  
  Αυτό την έκανε να πιέσει ακόμα πιο κοντά. Μετά από λίγο είπε, «Σκέφτεσαι το έργο, έτσι δεν είναι;»
  
  
  «Πάρα πολλές αναπάντητα ερωτήσεις», είπα. «Γιατί είναι όλοι ανατολικοί; Ήταν δύο στο διαμέρισμα και μετά ο κάτω στο λόμπι. Τι έκανε βγάζοντας τη φωτογραφία μου; Για ποιον το πυροβόλησε; Και γιατί?"
  
  
  Η Τάνια απομακρύνθηκε από τον ώμο μου και κάθισε. Γύρισε προς το μέρος μου σοβαρά. «Έχετε ιδέα πώς θα επικοινωνήσουν μαζί μας;»
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. «Αλλά νομίζω ότι καλύτερα να είμαστε σε εγρήγορση από εδώ και στο εξής. Χωρίς αστοχίες, τίποτα ακόμη κοντά. Έχω ένα συναίσθημα για αυτή την αποστολή που δεν μου αρέσει».
  
  
  Μου φίλησε την άκρη της μύτης. «Τάισε με, όμορφο μου άντρα. Η γυναίκα σου πεινάει. Θα πάω να ντυθώ».
  
  
  Καθώς έσπρωχνε τον εαυτό της από την άκρη του κρεβατιού, ακούσαμε έναν δυνατό ήχο κουδουνίσματος. Το τηλέφωνο ήταν στο κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι. Η Τάνια σώπασε.
  
  
  Με το τσιγάρο να κρέμεται ακόμα από τη γωνία του στόματός μου, σήκωσα το τηλέφωνο. «Ναι, ο Ακασάνο είναι εδώ».
  
  
  «Σινιόρ Ακασάνο», είπε ο υπάλληλος. «Μου είπαν ότι σε περιμένει ένα αυτοκίνητο εδώ. Υπάρχει ένας άντρας που στέκεται στο λόμπι. Μπορώ να του το πω όταν φτάσεις».
  
  
  «Ποιος έστειλε το αυτοκίνητο;» Ρώτησα.
  
  
  Το χέρι του ακούμπησε στο επιστόμιο. Όταν επέστρεψε, η φωνή του είχε πηδήξει περίπου δέκα πόντους. «Το αυτοκίνητο ανήκει στον κ. Rosano Nicoli, κύριε.
  
  
  «Θα είμαι εκεί σε δεκαπέντε λεπτά».
  
  
  "Χάρη." Έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  
  Κοίταξα την Τάνια. «Είναι αυτός, Σάντυ, μωρό μου».
  
  
  σταύρωσε τα δάχτυλά της από πάνω μου, μετά έσκυψε για να σηκώσει την μπλούζα και τη φούστα της. Γλίστρησε στο δωμάτιό της.
  
  
  Έσβησα το τσιγάρο μου και σηκώθηκα από το κρεβάτι. Καθώς ντυνόμουν, έλεγξα το μικρό προσωπικό μου οπλοστάσιο. Επρόκειτο να φορέσω ένα αθλητικό πουκάμισο με ανοιχτό λαιμό, παντελόνι και ένα ελαφρύ σακάκι. Πριν φορέσω το σορτς μου, κοίταξα τον Pierre και έβαλα μια μικροσκοπική βόμβα αερίου ανάμεσα στα πόδια μου. Έπειτα φόρεσα το παντελόνι και τα παπούτσια μου, πήρα τη θήκη Hugo και τους συνδετικούς ιμάντες και κούμπωσα το λεπτό στιλέτο στο αριστερό μου χέρι. Μετά φόρεσα το πουκάμισό μου και το κούμπωσα. Πουκάμισο κισσό, γιακάς με κουμπί, γκρι, μακριά μανίκια. Μόλις άνοιξε, γλίστρησα το χέρι μου στην θήκη ώμου που κρατούσε τη Wilhelmina. Η απογυμνωμένη Λούγκερ βρισκόταν ακριβώς κάτω από την αριστερή μου μασχάλη. Φορώντας ένα ελαφρύ αθλητικό μπουφάν, ήμουν έτοιμος.
  
  
  Η Τάνια με συνάντησε στο χολ. Περπατήσαμε σιωπηλά στο ασανσέρ με το ανοιχτό κλουβί. Το όμορφο πρόσωπο της Τάνιας ήταν απαθές καθώς οδηγούσαμε. Έψαξα στο λόμπι για τον άντρα που είχε σταλεί να μας πάρει.
  
  
  Πλησιάσαμε στο λόμπι. Σήκωσα το μοχλό και άνοιξα τις μεταλλικές φραγμένες πόρτες του ανελκυστήρα. Η Τάνια έκανε δύο βήματα στο λόμπι. Ήμουν ένα βήμα πίσω της και μόλις την είχα πλησιάσει όταν τον είδα.
  
  
  Μεγαλώνοντας σε ταινίες γκάνγκστερ σου δίνει μια συγκεκριμένη ιδέα για το πώς πρέπει να μοιάζει ένας γκάνγκστερ. Στις περισσότερες περιπτώσεις αυτή η εικόνα είναι λανθασμένη. Η σημερινή κουκούλα μοιάζει με τη σημερινή επιτυχία. Σας θυμίζουν δικηγόρους, γιατρούς ή τραπεζίτες. Αλλά ένας ληστής είναι ληστής. Οι καιροί και οι μέθοδοι αλλάζουν, αλλά η οργάνωση δεν ξεπέρασε ποτέ την ανάγκη για τορπίλες ή, όπως ονομάζονταν μερικές φορές, μυϊκοί άνδρες. Έκαναν παράξενες δουλειές. Ήταν εκείνοι με τσιμεντόλιθους κολλημένους στους αστραγάλους τους, τα πρόσωπα πάνω από την κάννη ενός όπλου να βγαίνουν έξω από ένα διερχόμενο αυτοκίνητο, αυτοί που σου είπαν ότι ο Μάικ, ο Τόνι ή ο Αλ ήθελαν να σε δουν. Θέλημα αγόρια.
  
  
  Ο Rosano Nicoli έστειλε μια τορπίλη πίσω μας.
  
  
  Έτρεξε με ξυλεία προς το μέρος μας καθώς βγαίναμε από το ασανσέρ, με τους τεράστιους ώμους του τόσο φαρδιοί όσο το κατώφλι. Φορούσε ένα λευκό τροπικό κοστούμι που αγκάλιαζε τους μυς του. Τα χέρια του κρέμονταν σχεδόν μέχρι τα γόνατά του, οι αρθρώσεις του ήταν μελανιασμένες και παραμορφωμένες από το χτύπημα πολλών ανθρώπων, το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο με πληγές και ατέλειες και η λάθος γωνία από πάρα πολλά χτυπήματα του ίδιου είδους.
  
  
  Μια φορά κι έναν καιρό ήταν ειδικός στο ρινγκ. Μπορούσες να καταλάβεις από την κουλουριασμένη σάρκα που ήταν παλιά τα αυτιά του και το στραβό σχήμα z της μύτης του. Τα μάτια του ήταν σχεδόν κρυμμένα πίσω από δύο στρώματα σάρκας από μπάλα του γκολφ. Και υπήρχαν πολλά σημάδια. Λίπους ουλές πάνω από τα δύο φρύδια, μια δυσάρεστη όπου το ζυγωματικό κόβει το δέρμα. το πρόσωπο φαινόταν άμορφο, απαλό και σβώλο.
  
  
  Και παρατήρησα ένα άλλο χτύπημα. Διόγκωση κάτω από την αριστερή μασχάλη σε τροπικό κοστούμι.
  
  
  «Κύριε Ακασάνο; - είπε με ένα χαμηλό ρινικό σφύριγμα.
  
  
  Εγνεψα.
  
  
  Τα ηλίθια μάτια του έτρεξαν από μένα στην Τάνια. "Ποιά είναι αυτή?"
  
  
  "Η γυναίκα μου."
  
  
  "Ωχ." Ανοιγόκλεισε πολύ και κοίταξε από μακριά, σαν να ονειρευόταν. «Νομίζεις ότι θα έρθεις μαζί μου».
  
  
  Πήρα την Τάνια από τον αγκώνα και τον ακολούθησα μέσα από το λόμπι με μελόψωμο. Καθώς πλησιάσαμε στην εξώπορτα, σταμάτησε και γύρισε προς το μέρος μας.
  
  
  «Είμαι ο Quick Willie», είπε. «Ξέρω ότι είσαι ο Tomas Akasano, αλλά δεν ξέρω το όνομά της».
  
  
  Ρώτησα. - "Πρέπει να ξερεις?"
  
  
  Ανοιγόκλεισε τα μάτια του για λίγα δευτερόλεπτα. "Ναι. Σύμφωνα με τον λογαριασμό, πρέπει να το παρουσιάσω.»
  
  
  "Για ποιόν?"
  
  
  «Ναι, ο τύπος είναι στο αυτοκίνητο». Γύρισε την πλάτη του και βγήκε στο πεζοδρόμιο. Τον ακολουθήσαμε.
  
  
  Μια μαύρη σειρά Mercedes 300 περίμενε στην άκρη του δρόμου. Όταν το πλησιάσαμε, είδα έναν Κινέζο να κάθεται στη θέση του συνοδηγού. Μας κοίταξε να φτάνουμε χωρίς καμία έκφραση στο πρόσωπό του.
  
  
  Ο Γουίλι μας σταμάτησε γρήγορα πιάνοντάς μου το χέρι. «Πρέπει να σε ψάξω», είπε.
  
  
  Σήκωσα τα χέρια μου και τον άφησα να μου χαϊδέψει το στήθος. Άπλωσε το χέρι στο ελαφρύ αθλητικό μπουφάν και έβγαλε τη Βιλελμίνα. Μετά χτύπησε τα πλάγια και τα πόδια μου. Πολύ λίγοι αναζητητές έχουν ανακαλύψει τον Πιέρ ή τον Ουγκό.
  
  
  Μετά γύρισε προς την Τάνια και για πρώτη φορά από τη συνάντησή μας, τα μικρά θαμπά μάτια του άστραψαν. «Πρέπει να την ψάξω κι εγώ».
  
  
  «Δεν νομίζω», είπα απαλά.
  
  
  Τα μικρά μάτια του Γουίλι άνοιξαν μια τρύπα ακριβώς στο κεφάλι μου. Ακόμα και οι Κινέζοι έσκυψαν αρκετά για να κοιτάξουν. Επικράτησε σιωπή.
  
  
  Ένα κατακόκκινο Fiat χωρίς σιγαστήρα πέρασε. Μετά άλλο. Μετά πέρασαν τρεις Λαμπρέτες, με τις μηχανές τους να κάνουν έναν συνεχή δίχρονο θόρυβο. Στενά δρομάκια τυλίγονται προς όλες τις κατευθύνσεις. Λεπτά ρυάκια θερμότητας ανέβαιναν από τον λαμπερό ήλιο από τους δρόμους και τα πεζοδρόμια. Το λιμάνι ήταν τρία τετράγωνα πίσω μας, αλλά και εδώ μυρίζαμε τη θάλασσα.
  
  
  «Πρέπει να την ψάξω», είπε ο Γουίλι. «Έλαβα παραγγελίες
  
  
  Οι Κινέζοι με παρακολουθούσαν προσεκτικά. Ήταν άψογα ντυμένος με ένα ραμμένο μαύρο κοστούμι από δέρμα καρχαρία. Το πουκάμισο ήταν λευκό, η γραβάτα είχε καφέ και κίτρινες ρίγες. Υπήρχε μια περίεργη έκφραση διασκέδασης στο πρόσωπό του. Τα μάτια του ήταν φυσικά λοξά, τα ζυγωματικά ψηλά, το πρόσωπό του λείο. Έριξε ένα βλέμμα με αυτοπεποίθηση, σαν να είχε αρκετά προβλήματα που δεν μπορούσε να διαχειριστεί και να διαχειριστεί καλά. Έμοιαζε με τον τύπο του ατόμου που αναλαμβάνει την ευθύνη και του αξίζει ένα είδος τρομακτικού σεβασμού από τους άλλους. Υπήρχε σκληρότητα και σε αυτό. Καθισμένος εκεί με αυτό το έκπληκτο βλέμμα, μου θύμισε έναν κροταλία που έκανε ηλιοθεραπεία. Δεν είχα καμία αμφιβολία ποιος ήταν αυτός ο άνθρωπος.
  
  
  «Δεν μπορείς να την ψάξεις, Γουίλι», είπα.
  
  
  Ίσως τα κατέστρεψα όλα. Αρνούμενος να επιτρέψω την αναζήτηση της Τάνιας, μπορεί να δημιούργησα περιττά προβλήματα. Υποθέτω ότι ο Nicoli είχε το δικαίωμα να αφήσει την τορπίλη του να καθαρίσει όλα τα όπλα πριν φτάσουμε στη βίλα. Αλλά η Τάνια με άφησε να ξεφύγω.
  
  
  Μου άγγιξε ελαφρά το χέρι. «Όλα θα πάνε καλά, αγάπη μου», είπε. «Δεν με πειράζει».
  
  
  «Δεν θέλω να με αγγίζει αυτό το κάθαρμα».
  
  
  «Δεν θα ψάξει για πολύ». Έκανε δύο βήματα μπροστά και κόντεψε να πέσει πάνω στον Γουίλι. Σηκώνοντας ελαφρά τα χέρια της, κοίταξε το ανάπηρο πρόσωπο του Γουίλι. «Εντάξει, μεγάλε, ψάξε με», είπε με την άκρη του στόματός της.
  
  
  Αυτός το έκανε. Χαϊδευόταν παντού, και παρόλο που η αναζήτηση ήταν γρήγορη και δεν βρήκε τίποτα, στον Κουίκ Γουίλι άρεσε σαφώς.
  
  
  «Εντάξει», είπε τελικά. Μας άνοιξε την πίσω πόρτα της Mercedes. «Ακόμα δεν μου είπες το όνομά της».
  
  
  Του χαμογέλασα. «Σωστά, Γουίλι. Δεν ήξερα σίγουρα».
  
  
  Καθίσαμε στο πίσω κάθισμα και τσακίσαμε όταν ο Γουίλι χτύπησε την πόρτα. Όταν πήρε το τιμόνι, ο Κινέζος γύρισε στη θέση του για να μας αντιμετωπίσει. Το χέρι του βρισκόταν στην πλάτη του καθίσματος. Φορούσε ένα χρυσό ρολόι και ένα πολύ μεγάλο ρουμπινί δαχτυλίδι στο μικρό του δάχτυλο. Μας χαμογέλασε, αποκαλύπτοντας τέλεια δόντια, αστραφτερά λευκά.
  
  
  Μετά άπλωσε το δεξί του χέρι προς το μέρος μου. «Κύριε Ακασάνο, με λένε Τάι Σενγκ. Έχω ακούσει πολλά για σένα».
  
  
  Πήρα το χέρι σου. Η λαβή ήταν δυνατή. «Και είμαι εδώ για εσάς, κύριε Σεν. Αυτή είναι η Σάντι Κάτρον».
  
  
  "Ναι καταλαβαίνω. Είναι χαρά, δεσποινίς Κάτρον».
  
  
  Τώρα ήμασταν όλοι πολύ καλοί φίλοι. Ο Willy πήρε γρήγορα τη Mercedes να γουργουρίζει, και ενταχθήκαμε ομαλά στην κίνηση των Fiat και Lambrettas.
  
  
  Ο Σαν έγνεψε καταφατικά στη Σάντι και εκείνη ανταπέδωσε τη χειρονομία και καθώς κυλούσαμε, μου χάρισε ένα πλατύ χαμόγελο.
  
  
  «Μπορώ να σε φωνάξω Τόμας;» - ρώτησε τώρα.
  
  
  «Φυσικά, παρακαλώ».
  
  
  Το χαμόγελο έγινε πιο πλατύ. «Φυσικά έφερες έναν κατάλογο».
  
  
  "Σίγουρα."
  
  
  Άπλωσε το χέρι του. «Ο Ροζάνο με έστειλε να τον πάρω.
  
  
  Του χαμογέλασα και μετά έγειρα μπροστά, ακουμπώντας τους αγκώνες μου στα γόνατά μου. «Κύριε Σενγκ, δεν είμαι ανόητος», είπα, διατηρώντας τη φωνή μου σταθερή αλλά σταθερή. "Δεν ξέρω ποια είναι η σχέση σου με τον Rosano, αλλά εκείνος και εγώ χωρίσαμε πριν από περισσότερα από δέκα χρόνια. Γνωριζόμαστε καλά. Οι οδηγίες του ήταν σαφείς, έπρεπε να του δώσω τη λίστα προσωπικά. Με προσβάλλεις Ζητώντας τη λίστα. Κάνοντάς το αυτό, νομίζεις ότι είμαι ηλίθιος, και κύριε Σενγκ, δεν είμαι ηλίθιος».
  
  
  Με μια φωνή απαλή σαν χυτό ελαιόλαδο, είπε: «Σας διαβεβαιώνω, κύριε, δεν εννοούσα ότι ήσουν... ηλίθιος. Εγώ απλά…"
  
  
  «Γνωρίζω καλά τις προθέσεις σας, κύριε Σεν. Θέλεις να δείχνεις μεγαλύτερος στα μάτια του Ροσάνο για να λάβεις ιδιαίτερες χάρες. Λοιπόν, επιτρέψτε μου να σας πω, ο Rosano και εγώ θα επιστρέψουμε. Είμαστε πολύ κοντά. Μπορεί εγώ κι εσύ να παλέψουμε για το δεξί του χέρι, αλλά κύριε, όταν πρόκειται για τη φιλία του, παραμένετε στη σκιά».
  
  
  Το σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα. «Ήλπιζα ότι θα μπορούσαμε να γίνουμε φίλοι».
  
  
  Ένιωσα θυμό να βράζει μέσα μου. Ήξερα τι άνθρωπος ήταν και τι ήθελε. «Για πολύ καιρό, Σεν, προσπαθούσες να με δυσφημίσεις στα μάτια του Ροσάνο. Και τώρα προσβάλλεις τη νοημοσύνη μου ζητώντας λίστα. Εσύ κι εγώ δεν μπορούμε να είμαστε φίλοι. Ανταγωνιζόμαστε μεταξύ μας και μόνο ένας από εμάς θα κερδίσει».
  
  
  Ανασήκωσε τα φρύδια του. "Απλώς για τι ανταγωνιζόμαστε;"
  
  
  "Εδαφος. Η οργάνωση στις Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκεται σε χάος. Χρειαζόμαστε έναν ηγέτη και αυτός ο ηγέτης θα είναι ο Rosano. Συναγωνιζόμαστε για μια θέση δίπλα του, για ένα μεγάλο κομμάτι από την πίτα».
  
  
  Η φωνή του έγινε πιο οικεία. «Δεν σε συναγωνίζομαι, Τόμας. Έχω άλλα σχέδια…»
  
  
  "Δεν σε πιστεύω". Με αυτά τα λόγια έγειρα πίσω στο κάθισμά μου. «Αλλά όλα αυτά είναι ακαδημαϊκά», είπα. «Η Ροζάνο θα στεναχωρηθεί μαζί σου γιατί υποτάξατε εμένα και τη γυναίκα μου σε έρευνα».
  
  
  «Μας διέταξαν».
  
  
  «Θα δούμε, θα σου δώσω μια λίστα
  
  
  Ροσάνο και κανένας άλλος».
  
  
  Έσφιξε τα χείλη του και με κοίταξε επίμονα. Νομίζω ότι εκείνη τη στιγμή, αν οι συνθήκες ήταν κατάλληλες, ευχαρίστως θα με είχε σκοτώσει. Στη συνέχεια μας γύρισε την πλάτη και κοίταξε μέσα από το παρμπρίζ.
  
  
  Γρήγορα, ο Γουίλι οδήγησε τη Mercedes μακριά από τα κτίρια του Παλέρμο. Τώρα περάσαμε από τις ηλιόλουστες παράγκες όπου τα σκοτεινά παιδιά έπαιζαν σε βρώμικες αυλές. Μερικές από τις παράγκες είχαν ξεθωριασμένους ξύλινους φράχτες γύρω τους. Τα παιδιά ήταν ντυμένα με σκισμένα ρούχα, όσο βρώμικα κι αν ήταν. Από καιρό σε καιρό έβλεπα μια ηλικιωμένη γυναίκα να σκουπίζει το χωμάτινο πάτωμα μιας καλύβας, σταματώντας να περάσει το χέρι της στο μέτωπό της που είχε ραβδώσεις από τον ιδρώτα.
  
  
  Ένιωσα μια μυρωδιά δροσερού αέρα όταν ο Quick Willie άνοιξε τον κλιματισμό στη Mercedes.
  
  
  Και παντού υπήρχαν αμπέλια. Το έδαφος ήταν επίπεδο, και περιποιημένες σειρές από αμπέλια φαινόταν να απλώνονται σε κάθε λόφο.
  
  
  Το χέρι της Τάνια γλίστρησε στο κάθισμα, ψαχουλεύοντας το δικό μου. Το πήρα και διαπίστωσα ότι η παλάμη της ήταν ζεστή και υγρή. Έχουμε ξεπεράσει τα όρια. Μέχρι αυτό το σημείο, μπορούσαμε να μπούμε σε ένα αεροπλάνο και να πετάξουμε πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν κάτι συνέβαινε απροσδόκητα, ο Hawk θα μπορούσε να επικοινωνήσει μαζί μας και είτε να αναβάλει είτε να ακυρώσει την αποστολή. Θα είχαν τελειώσει όλα για εμάς. Αλλά τώρα περάσαμε το σημείο χωρίς επιστροφή. Ο ΑΧ και ο Χοκ ήταν οφσάιντ. Το αν θα επιζούσαμε ή όχι εξαρτιόταν αποκλειστικά από τις ικανότητές μας.
  
  
  Ο δρόμος ανηφόριζε σιγά σιγά μέσα από στροφές S που έγιναν σκληρές και μετατράπηκαν σε όπισθεν. Ο γρήγορος Γουίλι οδήγησε αργά και επιδέξια. Αναρωτήθηκα πόσες φορές οδήγησε τους μαφιόζους στο ρυθμό τους. Τα αυτιά μας άρχισαν να σκάνε καθώς ανεβαίναμε προς τον ασυννέφιαστο ουρανό.
  
  
  Στην κορυφή ενός ψηλού λόφου πλησιάσαμε την πρώτη ένοπλη φρουρά. Στάθηκε στην πύλη με σιδερένιες ράβδους. Ένας ψηλός τσιμεντένιος φράκτης πήγαινε και προς τις δύο κατευθύνσεις.
  
  
  Εκτός από το πιστόλι, ο άνδρας είχε κρεμασμένο στον ώμο του ένα πολυβόλο. Καθώς η Mercedes γύριζε την τελευταία γωνία και οδήγησε αργά προς την πύλη, έσκυψε αρκετά για να μας δει όλους και ταυτόχρονα έβγαλε το πολυβόλο του σε ετοιμότητα.
  
  
  Ο Γουίλι κόρναρε γρήγορα και άρχισε να μειώνει ταχύτητα. Ο φρουρός έσπρωξε την πύλη και την άνοιξε. Χαμογέλασε και έγνεψε καθώς μπήκαμε στη βίλα. Παρατήρησα ότι φορούσε καφέ φόρμες.
  
  
  Μόλις περάσαμε την πύλη, βρεθήκαμε περιτριγυρισμένοι από πλούσιους πράσινους χλοοτάπητες με ελαιόδεντρα διάσπαρτα εδώ κι εκεί, και πέρα από αυτά υπήρχαν ακόμη περισσότεροι αμπελώνες. Η έπαυλη ήταν ευθεία.
  
  
  Από ότι μπορούσα να δω, φαινόταν σαν να είχε ξυριστεί η κορυφή του λόφου. Η βίλα κάλυπτε μια έκταση σχεδόν ένα τέταρτο του μιλίου. Καθώς οδηγούσαμε σε ένα μεγάλο ημικύκλιο κατά μήκος του ομαλού ασφαλτοστρωμένου δρόμου, περάσαμε από ένα σημείο προσγείωσης με ένα πίδακα Lear δεμένο. Γύρω από το αρχοντικό υπήρχαν πολλά κτίρια. Περπατώντας γύρω από την έπαυλη, περάσαμε τρία γήπεδα τένις, ένα γήπεδο γκολφ εννέα οπών και μια τεράστια πισίνα διάσπαρτη με έξι καλλονές με τσιμπημένα μπικίνι. Και μετά περπατήσαμε γύρω από την κύρια έπαυλη προς τα εμπρός.
  
  
  Κάθε παράθυρο ήταν καλυμμένο με συρμάτινο πλέγμα. Υπήρχαν ράβδοι πάνω από κάθε είσοδο, πιθανότατα έτοιμες να κλείσουν όλα τα ανοίγματα με το πάτημα ενός κουμπιού. Υπήρχαν επτά λευκές στήλες μπροστά από τη μακριά πλίνθινη βεράντα. Ο δρόμος γύριζε την έπαυλη. Ο Quick Willie σταμάτησε μπροστά σε μια από τις στήλες. Υπήρχαν τέσσερα πλίνθινα σκαλοπάτια που οδηγούσαν στη βεράντα από το δρόμο.
  
  
  Το ίδιο το αρχοντικό δεν ήταν λιγότερο εντυπωσιακό. Ήταν τριώροφο, χτισμένο από κόκκινο τούβλο με κεραμοσκεπή. Τα παράθυρα ήταν αέτωμα και παραθυρόφυλλα, και το καθένα πρόσφερε κατά κάποιο τρόπο θέα στο βαθύ γαλάζιο της Μεσογείου.
  
  
  Ο Γουίλι βγήκε γρήγορα από το αυτοκίνητο και περπάτησε μπροστά από τη Mercedes. Πρώτα άνοιξε την πόρτα του Tai Sheng και μετά τη δική μας.
  
  
  Η Σεν άρχισε να ανεβαίνει τα σκαλιά, φτάνοντας στην τεράστια εξώπορτα. «Με αυτόν τον τρόπο, παρακαλώ, κύριε Ακασάνο». Δεν υπήρχε ζεστασιά στη λαδερή απαλότητα της φωνής του, τα λόγια ήταν σκληρά και κομμένα στα άκρα.
  
  
  Πήρα την Τάνια από τον αγκώνα και τον ακολούθησα. Το αρχοντικό μου φαινόταν κάπως οικείο, σαν να το είχα ξαναδεί κάπου. Όχι, δεν είναι αυτό το θέμα. Έχω δει άλλους σαν αυτό μόνο στη Νέα Ορλεάνη. Παλιά αρχοντικά φυτεία του Βαθύ Νότου. Πρέπει να κόστισε στον Nicola μια περιουσία να μεταφέρει όλα αυτά τα τούβλα και τους πυλώνες εδώ.
  
  
  Ο Σεν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας και σχεδόν αμέσως άνοιξε ένας τεράστιος μαύρος.
  
  
  «Μάικλς», είπε ο Σεν. «Είναι διαθέσιμος ο κύριος Νικολή;
  
  
  Ο μαύρος φορούσε ένα κίτρινο ζιβάγκο και ένα γκρι παντελόνι. Το κεφάλι του ήταν ξυρισμένο φαλακρό. «Μιλάει στη γυναίκα του, κύριε».
  
  
  Περπατήσαμε στο μαρμάρινο πάτωμα, γυαλισμένοι σε μια λάμψη πιο λαμπερή από τα παπούτσια μου. Υπήρχε ένας μεγάλος πολυέλαιος περίπου δώδεκα πόδια από πάνω μας. Έμοιαζε με φουαγιέ. Μέσα από την τοξωτή πόρτα μπορούσα να δω το μαρμάρινο δάπεδο που οδηγούσε σε αυτό που φαινόταν σαν μια αίθουσα.
  
  
  Απέναντι ήταν μια σκάλα με μοκέτα.
  
  
  «Θα σου δείξω το δωμάτιό σου», είπε η Σεν. Κατευθύνθηκε προς τις σκάλες. Η Τάνια κι εγώ ακολουθήσαμε, με τον Κουίκ Γουίλι να σηκώνει το πίσω μέρος.
  
  
  «Θα ήθελα να δω τον Ροσάνο το συντομότερο δυνατό», είπα καθώς ανεβαίναμε.
  
  
  «Μα φυσικά», απάντησε η Σεν. Δεν υπήρχε συναίσθημα στα λόγια του.
  
  
  Όταν φτάσαμε στο σημείο, πήγε δεξιά. Υπήρχε ένας διάδρομος με μοκέτα με πόρτες σε κάθε πλευρά. Αυτό που δεν μπορούσα να ξεπεράσω ήταν η τεράστια μαζικότητα του τόπου. Όλες οι οροφές έμοιαζαν να είναι τουλάχιστον δώδεκα πόδια ψηλά και οι πόρτες έμοιαζαν χοντρές σαν χρηματοκιβώτια. Υπήρχε ένας ατελείωτος αριθμός δωματίων.
  
  
  Συνεχίσαμε να περπατάμε. Τότε, χωρίς προφανή λόγο, ο Σεν σταμάτησε μπροστά σε μια από τις πόρτες. Τράβηξε ένα σετ κλειδιά από την τσέπη του και χτύπησε την πόρτα.
  
  
  «Το δωμάτιό σας, κύριε Ακασάνο», είπε κατηγορηματικά.
  
  
  «Τι γίνεται με τη γυναίκα μου;»
  
  
  Στάθηκε και κοίταξε νυσταγμένος το στήθος μου. Δεν κατάλαβα πόσο μικρό ήταν. Η κορυφή του κεφαλιού του ήταν περίπου δύο ίντσες κάτω από το πηγούνι μου.
  
  
  «Έχουμε άλλο δωμάτιο για εκείνη».
  
  
  «Δεν μου αρέσει αυτό», είπα θυμωμένα. «Δεν μου αρέσει τίποτα σε αυτό».
  
  
  Μόνο τότε ανέβηκαν τα λοξά μάτια του στο πρόσωπό μου. «Κύριε Ακασάνο», είπε με κουρασμένη φωνή. «Απλώς εκπληρώνω τις επιθυμίες του Rosano. Παρακαλώ περιμένετε μέσα».
  
  
  Το χέρι του έδειξε προς το δωμάτιο. Είχα μια δυσάρεστη αίσθηση στο κάτω μέρος της κοιλιάς μου. «Πρέπει να ακούσω μια τέτοια εντολή προσωπικά από τον Rosano».
  
  
  Χαμογέλασε δείχνοντάς μου αυτά τα τέλεια δόντια. "Σειρά?" - είπε σηκώνοντας τα φρύδια του. «Αυτό δεν είναι εντολή, Τόμας. Ο Rosano θέλει μόνο να ξεκουραστείς από το ταξίδι σου και να σκεφτείς την επανένωση μαζί του. Υπάρχει χρόνος για τις γυναίκες, έτσι δεν είναι; Και ώρα για ήσυχο στοχασμό».
  
  
  «Θα σου πω τι μπορείς να κάνεις με τον στοχασμό σου».
  
  
  "Σας παρακαλούμε." Σήκωσε το χέρι του. «Θα είναι σε ένα δωμάτιο παρόμοιο με το δικό σου. Θα είναι αρκετά άνετη».
  
  
  Η Τάνια μου έπιασε το χέρι. «Όλα θα πάνε καλά, αγαπητέ μου». Στη συνέχεια έριξε μια λοξή ματιά στον Σεν. «Είμαι βέβαιος ότι ο κ. Σενγκ είναι άνθρωπος του λόγου του. Αν πει ότι θα είμαι άνετος, τότε θα έχω δίκιο».
  
  
  αναστέναξα. "Πρόστιμο. Έλα εδώ και φίλησε με, μωρό μου». Το έκανε, και το κάναμε καλά για επίδειξη, και μετά τη χάιδεψα την πλάτη. "Συμμορφώσου."
  
  
  «Πάντα, αγαπητέ».
  
  
  Όλοι χαμογελούσαν. Μπήκα στο δωμάτιο. Η πόρτα χτύπησε πίσω μου. Και ήταν κλειδωμένο.
  
  
  
  
  
  
  Όγδοο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  
  Ήταν άχρηστο να χτυπήσω την πόρτα. Είναι σαν να χτυπάς έναν τοίχο από τούβλα. Του γύρισα την πλάτη και κοίταξα γύρω από το δωμάτιο. Υπήρχε ένα άνετο κρεβάτι, μια συρταριέρα, ένα τραπέζι με δύο καρέκλες και ένα τοπίο του Γκραν Κάνυον στον τοίχο. Δύο παράθυρα έβλεπαν κατευθείαν στη Μεσόγειο Θάλασσα.
  
  
  Μπορούσα να δω τη λευκασμένη πόλη του Παλέρμο πολύ κάτω από την πλαγιά του λόφου και τα ιστιοφόρα να κινούνται σιωπηλά πέρα δώθε πέρα από το λιμάνι. Πιο κοντά ήταν αμπέλια, ελιές και ένας ψηλός τοίχος. Αλλά το πιο κοντινό μου πράγμα ήταν το συρμάτινο πλέγμα πάνω από το παράθυρο.
  
  
  Εκτός από την τεράστια κύρια πόρτα, υπήρχε μια μικρότερη πόρτα που οδηγούσε στο μπάνιο.
  
  
  Περπατούσα πέρα δώθε. Είχαν την Wilhelmina, αλλά εγώ είχα ακόμα τη μικρή μου βόμβα αερίου και στιλέτο. Θα περίμενα αν το ήθελαν, αλλά δεν περίμενα πολύ. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ο Rosano Nicoli άφησε στην πραγματικότητα οδηγίες για τον παλιό του φίλο Akasano να τον κλειδώσουν. Αυτό έμοιαζε περισσότερο με την ιδέα του Sheng.
  
  
  Δεν είχα άλλη επιλογή από αυτή την πόρτα. Έτσι, μέχρι να το ανοίξουν, το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να περιμένω. Πήγα στο κρεβάτι και τεντώθηκα.
  
  
  Πολλές σκέψεις περνούσαν από το κεφάλι μου. Υπήρξε διαρροή πληροφοριών. Κάπως η Νικόλι ήξερε την αληθινή μου ταυτότητα. Ίσως ο πραγματικός Ακασάνο μίλησε με κάποιο τρόπο για τον θάνατό του μετά τον θάνατό του. Μπορεί να άφησε έναν φάκελο με οδηγίες: «Ανοίξτε μόνο αν δεν είμαι σε ένα συγκεκριμένο μέρος για τον κανονικό μου καφέ κάθε πρωί». Η ανοιχτή επιστολή θα εξηγούσε τότε ότι ήταν νεκρός και ο πράκτορας AX ήταν ο τελευταίος που τον εντόπισε.
  
  
  Ή ίσως έχει να κάνει με εκείνον τον ανατολίτη φωτογράφο που με φωτογράφισε στο λόμπι του ξενοδοχείου. Η εικόνα ήταν καθαρή. Ο Nicoli υποπτεύεται ότι ο παλιός του φίλος Akasano σκοτώθηκε από κυβερνητικούς πράκτορες. Για κάποιο λόγο, πράκτορες θέλουν να διεισδύσουν στην οργάνωσή του. Στέλνουν έναν από τους πράκτορες τους με το πρόσχημα του Ακασάνο. Αλλά η Nicoli δεν είναι σίγουρη. Ίσως ο Ακασάνο να μην είναι πραγματικά νεκρός. Υπάρχει ένας τρόπος να είσαι σίγουρος. Ζητήστε από ένα από το προσωπικό της κουζίνας να τραβήξει μια φωτογραφία του Ακασάνο καθώς μπαίνει στο λόμπι του ξενοδοχείου. Συγκρίνετε την εικόνα με το παλιό πραγματικό Akasano και δείτε αν υπάρχουν διαφορές.
  
  
  Το καμουφλάζ μπορεί να είναι όσο το δυνατόν πιο κοντά στο τέλειο. Αλλά καμία μεταμφίεση δεν μπορεί ποτέ να συγκριθεί με μια πραγματική δοκιμασία. Με πιο προσεκτική επιθεώρηση, η μεταμφίεση χάνεται κάθε φορά. Και ίσως αυτό ακριβώς συνέβαινε αυτή τη στιγμή. Η Nicoli συνέκρινε τη φωτογραφία μου στο χολ με μια φωτογραφία του αληθινού Ακασάνο πριν από δέκα χρόνια. Πόσο θα αλλάξει ένας άντρας σε δέκα χρόνια; Οχι αρκετά.
  
  
  Όλα αυτά, φυσικά, ήταν καθαρά εικασίες εκ μέρους μου. Οι στοχασμοί έφαγαν μέρος της ημέρας. Αν αυτό που πίστευα ήταν αλήθεια, τότε έπρεπε να φύγω από εκεί. Και έπρεπε να βρω την Τάνια. Δεν υπήρχε τρόπος να μάθω σε ποιο δωμάτιο την είχαν τοποθετήσει. Θα μπορούσα να ψάξω αυτό το παλιό μέρος για μια εβδομάδα και ακόμα να μην βρω τις μισές κρύπτες.
  
  
  Είχα έναν τρόπο να βγω. Ήταν απερίσκεπτο και θα μπορούσε να με είχε σκοτώσει, αλλά ήταν η διέξοδος.
  
  
  Φωτιά.
  
  
  Αν βάλω φωτιά σε ένα κομμάτι σεντόνι δίπλα στο παράθυρο και αρχίσω να ουρλιάζω, ο θόρυβος και ο καπνός μπορεί να κάνουν κάποιον να ανοίξει αυτήν την πόρτα. Ο Hugo και εγώ θα περιμένουμε. Ήταν ο μόνος τρόπος.
  
  
  Φυσικά, ολόκληρο το δωμάτιο θα μπορούσε να είναι ηχομονωμένο, οπότε θα έκαιγα μέχρι να πεθάνω ή οι πνεύμονές μου θα γέμιζαν καπνό. Για να το ολοκληρώσω, άναψα ένα από τα τσιγάρα μου με χρυσή μύτη.
  
  
  Άναψα ένα τσιγάρο και κοίταξα την τέντα από πάνω μου. Πρώτα πρέπει να βραχώ. Το ντους στο μπάνιο θα φροντίσει για αυτό. Στη συνέχεια, ξαπλωμένος στο πάτωμα, καλύπτοντας το πρόσωπό μου με ένα υγρό πανί, ο καπνός δεν με ενόχλησε για αρκετή ώρα.
  
  
  Κύλησα μέχρι την άκρη του κρεβατιού και μόλις είχα κουνήσει τα πόδια μου στο πλάι όταν άκουσα την κλειδαριά να χτυπάει στην πόρτα. Ανασήκωσα τους ώμους μου και ο Ούγκο έπεσε στο χέρι μου. Βγήκα από αυτό το δωμάτιο και δεν με ένοιαζε από ποιον έπρεπε να περάσω για να το κάνω. Η κλειδαριά της πόρτας χτύπησε και η πόρτα άνοιξε. Ξυπνάω.
  
  
  Την πόρτα άνοιξε ο Μάικλς, ένας μαύρος. Έσπρωχνε ένα κάρο. Με το καρότσι δίπλα μου έβγαλε το καπάκι από το πιάτο. Η μπριζόλα φαινόταν παχιά και νόστιμη. Υπήρχαν επίσης πατάτες φούρνου και φασολάκια. Δίπλα στο κυρίως πιάτο ήταν μια συνοδευτική σαλάτα και ένα μικρό μπουκάλι Chablis.
  
  
  Ο Μάικλς χαμογέλασε. «Ο κύριος Νικόλι σκέφτηκε ότι μπορεί να πεινάτε, κύριε».
  
  
  Δεν το κατάλαβα, αλλά κατάλαβα. «Μιλάει ακόμα στη γυναίκα του;» Ρώτησα.
  
  
  "Μάλιστα κύριε." Το Chablis ήταν σε έναν κουβά με πάγο. Ο Μάικλς κόλλησε ένα τιρμπουσόν στο πάνω μέρος του μπουκαλιού. Έβγαλε το φελλό με ένα ελαφρύ σκασμό και έριξε λίγο λευκό κρασί στο ποτήρι. Μου έδωσε το ποτήρι. «Αυτό ανταποκρίνεται στην έγκρισή σας, κύριε;»
  
  
  Ήπια μια γουλιά από το κρασί και το άφησα να τυλιχτεί γύρω από τη γλώσσα μου. Είχε πολύ ήπια γεύση.
  
  
  «Ο κύριος Νίκολι ζητά συγγνώμη που κλείδωσα την πόρτα, κύριε», είπε ο Μάικλς. «Αυτό ήταν απαραίτητο για να μην ξέρετε πού κρατούνταν το κορίτσι. Από εδώ και πέρα η πόρτα θα είναι ανοιχτή, κύριε».
  
  
  Συνοφρυώθηκα. "Κράτημα? Γιατί κρατείται η Μις Κάτρον;»
  
  
  Ο Μάικλς συνέχισε να χαμογελά. Υποκλίθηκε, οπισθοχωρώντας έξω από την πόρτα. «Ο κύριος Νικόλι θα τα εξηγήσει όλα».
  
  
  "Αλήθεια; Πότε?"
  
  
  «Σύντομα, κύριε». Γύρισε και έφυγε. Όχι μόνο δεν κλείδωσε την πόρτα, αλλά την άφησε ανοιχτή.
  
  
  Το φαγητό κρύωνε κι έτσι έφαγα. Ήταν ωραίο που ήξερα ότι δεν έπρεπε να κάψω το μέρος. Έφαγα θυμωμένος, εν μέρει επειδή δεν ήξερα τι να περιμένω και εν μέρει επειδή δεν μου άρεσε ο τρόπος που με αντιμετώπιζαν.
  
  
  Όταν βρισκόμαστε αντιμέτωποι με ένα εμπόδιο που ξέρουμε ότι δεν υπάρχει ελπίδα να κερδίσουμε, νιώθουμε έναν πολύ πραγματικό φόβο. Όμως το απροσδόκητο γεννά φόβο, ο οποίος στέκεται από μόνος του. Είναι ένας βασανιστικός, βαθύς πανικός που επηρεάζει το έντερο σας.
  
  
  Ήμουν τόσο σφιγμένος που δεν μπορούσα να φάω περισσότερα από δύο τρία κομμάτια. Γιατί έκρυψαν την Τάνια; Προσπαθείς να με τραβήξεις κάτι; Ίσως τη βασάνιζαν για να την κάνουν να τους πει ποιος πραγματικά ήμουν.
  
  
  Ο Ούγκο ήταν ξανά καλυμμένος. Έσπρωξα πρόχειρα το καρότσι και έφυγα από το δωμάτιο. Το να βρεις τις σκάλες που οδηγούσαν προς τα κάτω δεν ήταν δύσκολο. Αλλά πριν φύγω από τον ιστότοπο, κοίταξα γύρω από τους διαδρόμους. Δεν ήξερα τι περίμενα να βρω. Τάνια, με λένε;
  
  
  Θα ήταν πιο εύκολο αν μπορούσα να δω ολόκληρο το αρχοντικό. Τότε θα είναι ευκολότερο να αποφασίσετε πού είναι καλύτερο να βάλετε το κορίτσι.
  
  
  Κατέβηκα τα σκαλιά με μοκέτα δύο τη φορά. Όταν έφτασα στο κάτω σκαλί, ο Μάικλς άδειαζε τα τασάκια. Τα τασάκια έμοιαζαν όπως ήταν στις κινηματογραφικές αίθουσες. Έγνεψε καταφατικά και μου χαμογέλασε καθώς περνούσα.
  
  
  «Απολαύστε το δείπνο σας, κύριε Ακασάνο;» ρώτησε.
  
  
  "Λίγο." Μπήκα στο γραφείο και κοίταξα γύρω μου.
  
  
  Αυτό ήταν το δωμάτιο των ανδρών. βιβλία σε κάθε τοίχο. Υπήρχε πολύ σκούρο ξύλο και μαύρες δερμάτινες καρέκλες. Υπήρχε ένα τεράστιο δρύινο τραπέζι στο κέντρο του δωματίου. Μια άλλη πόρτα οδηγούσε
  
  
  στο πλάι.
  
  
  Μπήκα σε έναν άλλο διάδρομο με τοίχους από σκούρο ξύλο και συνέχισα σε μια άλλη πόρτα. Αυτό οδήγησε σε μια τεράστια κουζίνα. Αυτό που με εξέπληξε ήταν ο καπνός στον αέρα, το πούρο, το τσιγάρο και η πίπα. Η ίδια η κουζίνα ήταν νησιώτικη υπόθεση. ο νεροχύτης, η σόμπα, ο φούρνος και το τραπέζι εργασίας ήταν παραταγμένα σε μακρόστενο σχήμα στη μέση του δαπέδου. Υπήρχε μια άλλη πόρτα που πρέπει να ήταν η βεράντα της υπηρεσίας. Εκεί ήταν.
  
  
  Πέντε άντρες κάθονται σε ένα τραπέζι με χαρτιά και παίζουν πόκερ. Όταν μπήκα μέσα, σήκωσαν το βλέμμα τους, έγνεψαν καταφατικά χαιρετίζοντας και επέστρεψαν στο παιχνίδι. Ο καπνός εδώ ήταν πολύ πιο δυνατός. Όλοι έμοιαζαν με μαφιόζους. Είχαν μπερδεμένα αυτιά, στριμμένα και κηλιδωμένα πρόσωπα και σπασμένες μύτες. Τα σακάκια τους ήταν κλειστά και δεν έκαναν καμία προσπάθεια να κρύψουν τις θήκες ώμου που κρέμονταν κάτω από τα αριστερά τους χέρια.
  
  
  «Θες να καθίσεις για μερικά παιχνίδια;» - ρώτησε ένας από αυτούς.
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. "Οχι ευχαριστώ. Νομίζω ότι θα το παρακολουθήσω για λίγο αν είναι εντάξει».
  
  
  "Σίγουρα." Ο άντρας μοίραζε χαρτιά. «Τζακ ή καλύτερα», είπε στους γύρω του. Μετά με κοίταξε. «Είσαι ο παλιός φίλος του Rosano, σωστά;»
  
  
  Άναψα ένα από τα τσιγάρα μου. "Ναί. Θα πάμε πολύ πίσω».
  
  
  «Θα το ανοίξω», είπε ο άλλος. Καθώς πέταξε δύο κόκκινα, τα πλαστικά τσιπ τσουγκρίστηκαν.
  
  
  «Για μένα», είπε αυτός που ήταν δίπλα του. «Πάρα πολύ για μένα», είπε ο επόμενος. Περπάτησε μέχρι να φτάσει στον έμπορο.
  
  
  Πέταξε δύο κόκκινες μάρκες στην τράπεζα. «Σήκωσε μια δεκάρα. Καρτέλλες".
  
  
  Όταν μοίρασε τα φύλλα, έδωσε στον εαυτό του δύο φύλλα.
  
  
  «Κρατώντας τον κλωτσιά;» - ρώτησε ο ανοιχτήρι.
  
  
  «Θα σου κοστίσει να το μάθεις, Λούις».
  
  
  Ο Λούις πέταξε δύο κόκκινες μάρκες. «Ούτε δεκάρα».
  
  
  «Άλλα δέκα σεντς», είπε ο έμπορος. Μετά με κοίταξε ενώ ο Λούις κοίταξε τις κάρτες του και σκεφτόταν. «Δηλαδή ο Rosano έχει αλλάξει πολύ με τα χρόνια;»
  
  
  «Δεν ξέρω», είπα. «Δεν τον έχω δει ακόμα. Μιλάει με τη γυναίκα του από τότε που έφτασα».
  
  
  Ο άντρας έγνεψε με κατανόηση. «Άλλη μάχη. Αυτό μπορεί να συνεχιστεί για ώρες. Του λέω συνέχεια: «Ροζάνο, το επαναλαμβάνω συνέχεια». Αυτό που πρέπει να κάνετε είναι να ενθαρρύνετε μια ωραία νεαρή γυναίκα, τότε θα είναι πιο εύκολο για εσάς να πάρετε αυτή τη γυναίκα σας. . Αλλά με ακούει; Οχι. Το μόνο που ακούει είναι το καταραμένο. Δεν είναι όπως παλιά, έτσι δεν είναι; "
  
  
  «Αυτό σίγουρα δεν είναι αλήθεια», είπα. «Ένας άντρας συνήθιζε να σέβεται λίγο τους φίλους του».
  
  
  "Ναι."
  
  
  «Τηλεφωνώ», είπε ο Λούις, πετώντας δύο κόκκινες μάρκες. «Ας δούμε για τι είσαι περήφανος, Αλ».
  
  
  Ο Αλ χαμογέλασε και γύρισε τα χαρτιά του κλειστά μπροστά στον Λούις. «Εκτελούσες το τηλεγράφημα από την αρχή, Λούις. Τρεις σφαίρες».
  
  
  «Άχαροι βαλέδες και δεκάδες», είπε ο Λούις με αηδία. Πέταξε κάτω τα χαρτιά του ενώ ο Αλ έκανε τσουγκράνα στο pot.
  
  
  Είπα, "Λοιπόν, γιατί ο Quick Willie δεν είναι μαζί σας;"
  
  
  Ο Αλ κούνησε το κεφάλι του. «Αυτός ο καλούπι κάνει τον Γουίλι να πηδήξει. Δεν αρέσει στον καημένο του Γουίλι, αλλά τι να κάνει; Ο Rosano λέει, «Κάνε ό,τι σου λέει ο Tai Sheng, ή πήγαινε πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες και φρόντισε για αυτόν τον φόνο με βιασμό. Τα χέρια του Γουίλι είναι δεμένα. . "
  
  
  «Νομίζω ότι το άκουσα», είπα. «Δάσκαλος, έτσι δεν είναι; Τρεις μέρες την κράτησε στη βάρκα».
  
  
  Ο Αλ έγνεψε καταφατικά. «Δεν έκανε και πολλά μαζί της. Επίσης νέος, ίσως είκοσι δύο ή... τριών. Την χτύπησε τόσο δυνατά που τρόμαξε. Οπότε υποθέτω ότι αποφάσισε ότι ο μόνος τρόπος ήταν να την γκρεμίσει. σβήστε τελείως».
  
  
  Χρησιμοποίησα ένα από τα τασάκια τους για να σβήσω το τσιγάρο μου. «Πώς απέκτησε ένα όνομα σαν τον Quick Willie;»
  
  
  Ο Αλ με κοίταξε έντονα. «Μην υποτιμάς τον Γουίλι, φίλε. Μπορεί να μην είναι ψυχικός γίγαντας, αλλά είναι πολύ γρήγορος. Πήρε το όνομα Quick επειδή παίρνει το όπλο πολύ, πολύ γρήγορα και πυροβολεί αυτές τις τρεις πρώτες βολές. "
  
  
  "Καταλαβαίνουν." Στάθηκα με τα χέρια πίσω από την πλάτη μου, ενώ ο άντρας δίπλα στον Αλ τακτοποιούσε τα πράγματα.
  
  
  «Το ίδιο παιχνίδι», είπε. «Τζακς ή καλύτερα».
  
  
  Υπήρχε ένα δίχτυ που οδηγούσε στην πίσω αυλή. Περπάτησα γύρω από το τραπέζι του πόκερ και έφυγα. Η πισίνα ήταν περίπου πενήντα μέτρα μπροστά μου. Προφανώς τα κορίτσια μπήκαν μέσα.
  
  
  Περιποιημένοι χλοοτάπητες κυλούσαν κάτω από ελιές προς όλες τις κατευθύνσεις γύρω από την πισίνα. Αριστερά μου ήταν τα γήπεδα τένις. πέρα από την όαση των δέντρων, των χόρτων και των κτιρίων απλώνονταν αμπέλια.
  
  
  Έφυγα από το αρχοντικό, πέρασα από την πισίνα και κατέβηκα την πρώτη σειρά των αμπελώνων. Τα αμπέλια καθαρίστηκαν από τα σταφύλια. Το έδαφος ανάμεσά τους ήταν μαλακό σαν σκόνη. Αφού περπάτησα περίπου είκοσι πόδια κατά μήκος της σειράς, κοίταξα πίσω στην έπαυλη.
  
  
  Στεκόταν μεγαλοπρεπώς και έμοιαζε με παλιά φυτεία της Βιρτζίνια. Όποιος έχει μόλις μεταφερθεί εκεί δεν θα πιστέψει ότι αυτός
  
  
  όχι στην Αμερική. Κάτι όμως δεν πήγαινε καλά.
  
  
  Αυτή ήταν η πρώτη φορά που κοίταξα πραγματικά όλη την πλευρά του σπιτιού. Το σπίτι ήταν μονόπλευρο. Δεν υπήρχαν παράθυρα στην αριστερή πλευρά του δωματίου. Τρεις ορόφους, τα παράθυρα είναι ομοιόμορφα τοποθετημένα εκτός από μια φαρδιά λωρίδα στο τέλος. Δεν ήταν τόσο φαρδύ, ίσως απλώς αρκετά μεγάλο ώστε να χωράει σε φρεάτιο ανελκυστήρα. Αλλά σίγουρα όχι τόσο μεγάλο όσο το ίδιο το σπίτι.
  
  
  Ξεκίνησα μέσα από τις σειρές των αμπελιών, κατευθυνόμενος προς την αριστερή γωνία του σπιτιού. Αν κοιτάξετε την έπαυλη από μπροστά, θα είναι στη δεξιά πλευρά. Όταν εμφανίστηκε η πλευρά, πάγωσα. Χωρίς παράθυρα. Δεν υπήρχε ούτε ένα παράθυρο σε όλη τη δεξιά πλευρά του σπιτιού.
  
  
  Προσπάθησαν να το κρύψουν πίσω από μια σειρά από ελαιόδεντρα και αμπέλια αγιόκλημα που φύτρωναν στο ίδιο το σπίτι. Αλλά ο τοίχος ήταν άδειος - ούτε παράθυρα, ούτε πόρτες, ούτε τίποτα.
  
  
  Ο Rosano Nicoli είχε ένα μέρος αυτού του σπιτιού, σε αντίθεση με τα υπόλοιπα. Ήταν αυτό ένα μυστικό τμήμα; Πού είχαν την Τάνια; Σκύβοντας το κεφάλι μου σε σκέψεις, κατευθύνθηκα πίσω στην πισίνα. Σχεδόν δεν πρόσεξα τον Quick Willie να με πλησιάζει.
  
  
  Στριφογύριζε, με τα μακριά του χέρια να αιωρούνται σαν σωλήνες νερού. Αλλά αυτά τα χέρια ήταν πιο κοντά σε μέγεθος στους πυροσβεστικούς σωλήνες που έβγαιναν από κρουνούς. Είχε ένα συνοφρυωμένο πρόσωπο στο πρόσωπό του καθώς στραβοκοιτούσε στον ήλιο.
  
  
  Τον περίμενα χαλαρώνοντας τα χέρια μου. Δεν ήξερα τι ήθελε. Ίσως ήταν θυμωμένος επειδή έφυγα από το δωμάτιο.
  
  
  Δεν είχε πάει πέντε πόδια πριν τον άκουσα να φουσκώνει. Σήκωσε το χέρι του με φιλικό τρόπο. «Κύριε Ακασάνο», είπε αναπνέοντας βαριά.
  
  
  «Συνέχισε να κινείσαι έτσι, Γουίλι, και θα πάθεις στεφανιαία νόσο».
  
  
  "Χε χε. Ναι, αυτή είναι μια καλή περίπτωση. Ισχαιμική νόσος. Ναι. Είναι έμφραγμα, ε;
  
  
  «Ναι, Γουίλι».
  
  
  Στάθηκε μπροστά μου κοιτάζοντας κατευθείαν τα αμπέλια. Σκούπισε το πρόσωπο και το μέτωπό του με ένα μαντήλι. Υπήρχε μια συμπυκνωμένη έκφραση στο ανάπηρο και σημαδεμένο πρόσωπό του.
  
  
  «Πρέπει να σου πω κάτι», είπε.
  
  
  «Τι, Γουίλι;
  
  
  Κοίταξε μακριά, τα αμπέλια, βλεφαρίζοντας και συνοφρυωμένος. Ο συριγμός και η δύσπνοια του ήταν ρινικά. Πρέπει να του ήταν πολύ δύσκολο να αναπνεύσει.
  
  
  Τότε ξαφνικά το πρόσωπό του έλαμψε. "Ναί. Ο Ροζάνο λέει θα σε ακολουθήσω. Είναι έτοιμος να σε δει τώρα».
  
  
  Έγνεψα καταφατικά και πήγαμε πίσω στην έπαυλη. «Τι γίνεται με τη γυναίκα μου, Γουίλι; Θα είναι εκεί;
  
  
  Αν με άκουγε, δεν το πρόσεξε. Απλώς συνέχιζε να προχωράει. Προς το παρόν δεν θα μπορούσε να συγχέεται με τέτοιες δυσκολίες που παρουσίαζαν οι ερωτήσεις μου. εστίασε μόνο σε ένα πράγμα - να φτάσει στην πόρτα της έπαυλης. Καθώς σκόνταψε, σχεδόν τον άκουσα να σκέφτεται. Το δεξί πόδι, μετά το αριστερό, μετά το δεξί. Όχι μακριά τώρα. Πού μετά το άνοιγμα της πόρτας;
  
  
  Η πόρτα άνοιξε και τον ακολούθησα. Αν και ο καπνός ήταν ακόμα στον αέρα, όλοι οι παίκτες του πόκερ είχαν φύγει. Αν κρίνουμε από τα χαρτιά και τις μάρκες στο τραπέζι, πρέπει να έφυγαν βιαστικά.
  
  
  Ο Γουίλι προχώρησε. Μέσα από την κουζίνα και κάτω από το σύντομο διάδρομο δίπλα στο γραφείο. Όταν έφτασε στις σκάλες, σταμάτησε για να πάρει ανάσα. Μετά τα ανεβήκαμε ένα-ένα. Ο Μάικλς δεν φαινόταν πουθενά.
  
  
  Στην προσγείωση έστριψε αριστερά αντί για δεξιά προς το δωμάτιο στο οποίο βρισκόμουν. Περάσαμε πολλές ακόμα πόρτες που έμοιαζαν τόσο χοντρές όσο αυτή που έκλεινε το δωμάτιο στο οποίο βρισκόμουν. Και μετά φτάσαμε σε έναν κενό τοίχο. Είχε ταπετσαρία και έμοιαζε με το τέλος οποιασδήποτε αίθουσας. Ο Γουίλι σταμάτησε.
  
  
  "Τι είναι αυτό?" - ρώτησα συνοφρυωμένος.
  
  
  Γύρισε αργά, με τα ηλίθια μάτια του να ψάχνουν το πάτωμα. «Ναι, το κουμπί είναι κάπου εδώ». Ύστερα το συνοφρύωμα εξαφανίστηκε και το άσχημο πρόσωπό του φωτίστηκε ξανά. «Ναι», είπε χαμηλόφωνα. Ήταν μια ανακάλυψη που μοιράστηκε μόνο με τον εαυτό του.
  
  
  Το δάχτυλο του ποδιού του άγγιξε ένα μικρό τετράγωνο κομμάτι σανίδας και ξαφνικά ακούστηκε ένα βουητό. Ο τοίχος άρχισε να κινείται. Γλίστρησε αργά στο πλάι και όταν άνοιξε αποκάλυψε έναν άλλο διάδρομο από την άλλη πλευρά με διπλές πόρτες στο τέλος.
  
  
  Αυτό το δωμάτιο ήταν καλά φωτισμένο. Ακολούθησα τον Γουίλι στις διπλές πόρτες, ακούγοντας πνιχτές φωνές καθώς τις πλησιάζαμε. Ο Γουίλι άνοιξε ένα, βγάζοντας περισσότερο καπνό και μετά παραμέρισε για να με αφήσει να μπω.
  
  
  Δεν υπήρχε αμφιβολία για το πού βρισκόμουν. Μέρος του σπιτιού χωρίς παράθυρα. Είδα ανθρώπους να παίζουν πόκερ παρακάτω. Στάθηκαν σε μια ομάδα, ο καθένας με ένα ποτό στο χέρι. Και μετά είδα τον Rosano Nicoli.
  
  
  Είχε την πλάτη του σε μένα, αλλά είχα δει αρκετές ταινίες του για να τον αναγνωρίσω με την πρώτη ματιά. Ο Μάικλς του έφτιαξε ένα ποτό και του το έδωσε.
  
  
  Γύρισε και με είδε. Το πρόσωπο ήταν πολύ μεγαλύτερο από ό,τι στις ταινίες που είχα δει, αλλά τα χρόνια ήταν ευγενικά μαζί του. Φορούσε τα τέλεια
  
  
  κομψό κοστούμι από ακριβά υλικά. Σωματικά, η Nicoli ήταν στιβαρή, με κοντά, γεμάτα πόδια και φαρδιά κοιλιά. Ήταν σχεδόν εντελώς φαλακρός, εκτός από γκρίζα μαλλιά σε κάθε αυτί. Το πρόσωπό του ήταν στρογγυλό σαν πεπόνι και είχε περίπου την ίδια υφή δέρματος. Γαλακτώδη γκρίζα μάτια με κοίταξαν μέσα από διεστιακά χωρίς περιθώρια. η μύτη του ήταν μικρή και περίεργη, το στόμα ίσιο, ακριβώς πάνω από το διπλό πηγούνι του.
  
  
  Αυτός ήταν ο άνθρωπος που ανέλαβε το οργανωμένο έγκλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πήγε προς το μέρος μου, με τα χέρια τεντωμένα, όρθιος περίπου πέντε πόδια εννέα, με ένα χαμόγελο να δείχνει τα χρυσά του γεμίσματα.
  
  
  "Αγγλος στρατιώτης!" φώναξε. «Τόμι, γεροσκύλα!»
  
  
  Έστριψα το πρόσωπό μου στο χαμόγελο που είχα δει σε φωτογραφίες με ρούχα Acasano. Και μετά χτυπήσαμε ο ένας τον άλλον, αγκαλιασμένοι, χτυπώντας παλαμάκια στην πλάτη και γρυλίζοντας.
  
  
  Η Νικόλι μου χάιδεψε την επίπεδη κοιλιά. «Πώς το κάνεις, ε; Κοίτα να σε δεις, διάολε, είσαι πενήντα επτά χρονών, όπως κι εγώ. Και κοίτα εσένα. Γεμάτα μαλλιά και κοίτα αυτή την καταραμένη κοιλιά!»
  
  
  Χαμογελώντας τον χάιδεψα την κατσαρόλα. «Η ζωή είναι ωραία για σένα, Ροσάνο, ε;»
  
  
  Είχε δάκρυα στα μάτια, αυτό το ανθρωπάκι που έμοιαζε με τον επικεφαλής του πιστωτικού τμήματος της τράπεζας. Το χέρι του τυλίχτηκε γύρω από τον ώμο μου και η σκορδάτη ανάσα του πλησίασε στο αυτί μου. «Ξέρεις, είναι καλό να έχεις έναν σύμμαχο εδώ. Αγγλος στρατιώτης? Ένας άντρας παίρνει τη θέση μου, δεν ξέρει ποιον να εμπιστευτεί πια», ψιθύρισε η φωνή του.
  
  
  «Δεν αλλάζεις, Ροσάνο», είπα. «Πάντα ύποπτο».
  
  
  Σήκωσε τον δείκτη του προς το μέρος μου. «Έχω έναν λόγο. Πίστεψε με, Tommy, έχω έναν λόγο. Γεια σου! Τι είναι όμως; Ιχνη? ΕΝΑ?" Το χέρι του με χτύπησε στην πλάτη. "Γεια σας παιδιά! - φώναξε στους άλλους άντρες. - Θέλω να γνωρίσεις τον καλύτερο μου φίλο στον κόσμο! Michaels, διάολε, τα χέρια του Tommy είναι άδεια! "
  
  
  «Προσέξτε το τώρα, κύριε», είπε ο Μάικλς χαμογελώντας. Με κοίταξε. «Ο κ. Nicoli λέει ότι παίρνετε μπέρμπον κατευθείαν από την παγίδα του νερού. Σωστά?"
  
  
  Έγνεψα καταφατικά, θυμούμενος ότι άρεσε στον Ακασάνο.
  
  
  «Tommy», είπε η Nicoli καθώς με πήγε στο γκρουπ, «αυτός είναι ο Al, ο Louis, ο Rick Vint, ο Trigger Jones και ο Martino Gaddillo, ο καλύτερος καταραμένος άνθρωπος στην επιχείρηση».
  
  
  Ήξερα ότι ένας άντρας με ένα ραβδί αντιμετώπιζε εκρηκτικά, κυρίως δυναμίτη και νιτρίλιο, για τράπεζες ή για αναφορές ομοσπονδιακών πρακτόρων.
  
  
  Ο Γρήγορος Γουίλι ήρθε πίσω μας. «Γεια, αφεντικό», είπε με ρινική φωνή. «Δεν τον έψαξα όταν μπήκε μέσα».
  
  
  Ο Νίκολι σήκωσε το χέρι του στο πρόσωπο του Γουίλι. «Τι συμβαίνει με εσένα, ηλίθιε; ΕΝΑ? Έχεις όπλο; Δώσε μου! Ελα έλα! Δώσε μου το. Ψάξτε τον; Είναι φίλος μου. Επιστρέφουμε στη στιγμή που το πρόσωπό σας έσπασε κατά τη διάρκεια της αναμέτρησης. «Όταν είχε την Wilhelmina, μου έδωσε το Luger. Με χάιδεψε ξανά στην πλάτη καθώς ο Michaels έσπρωξε ένα ποτήρι νερό στο χέρι μου.
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα στον Νίκολα. Επιστρέφοντας το Luger στη θήκη του, ήπια μια γουλιά και μετά ξέπλυνα το στόμα μου με νερό.
  
  
  Η Νικόλι χαμογέλασε. "Καλά πράγματα, ε; Καλά;"
  
  
  "Εξαιρετική."
  
  
  «Τίποτα παρά το καλύτερο για τον φίλο μου, σωστά;»
  
  
  Όλοι χαμογελάσαμε ο ένας στον άλλο. Το δωμάτιο δεν ήταν πολύ διαφορετικό από τα άλλα δωμάτια του σπιτιού, αλλά ήταν ίσως το μεγαλύτερο. Υπήρχαν έπιπλα σαλονιού διάσπαρτα τριγύρω και κάτι που φαινόταν να είναι ηλεκτρονικός εξοπλισμός κατά μήκος ενός τοίχου.
  
  
  Ο Νίκολι με οδήγησε σε έναν καναπέ που έμοιαζε άνετα. «Πάμε», είπε. «Ας καθίσουμε να μιλήσουμε εκεί που οι άλλοι δεν μπορούν να ακούσουν κάθε λέξη».
  
  
  Υπήρχε μια τηλεόραση ακριβώς μπροστά από το μέρος που καθόμασταν. Παρατήρησα ότι ο Tai Sheng έλειπε από το δωμάτιο.
  
  
  «Ροζάνο», είπα κοιτάζοντας τριγύρω. «Τόσο ασφαλής. Και τόσο δυνατό, είναι εκπληκτικό. Το μυρμήγκι δεν μπορεί να περάσει».
  
  
  Χαμογέλασε σεμνά. "Οι σχάρες και το σύρμα κοτόπουλου δεν είναι τίποτα." Γέρνοντας πιο κοντά μου, χαμήλωσε τη φωνή του. «Πες μου, Τόμι, κάνω λάθος; Πρέπει να παραδώσω τη διαχείριση του οργανισμού σε κάποιον άλλο;
  
  
  Ήταν μια ηλίθια ερώτηση και το ήξερα. Αν έλεγα ναι, θα ήταν καχύποπτος μαζί μου. Αλλά δεν το ήθελα αυτό.
  
  
  «Ποιος άλλος μπορεί να το κάνει αυτό, Ροσάνο; Κανείς. Μόνο εσείς έχετε τα ηγετικά προσόντα για να αναλάβετε τώρα».
  
  
  Αναστέναξε. «Αλλά υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι εναντίον μου. Δεν ξέρω πια ποιοι είναι οι φίλοι μου. Μόλις την περασμένη εβδομάδα κάποιος προσπάθησε να με πυροβολήσει, έναν από τους υπαλλήλους μου. Οι πλευρές παρατάσσονται, παλιό μου φίλε. Και ήρθε η ώρα να μετρήσουμε τις μύτες. "
  
  
  «Ξέρεις πού βρίσκομαι».
  
  
  Μου χτύπησε το γόνατο. «Ναι, Τόμι. Ξέρω". Η τηλεόραση μπροστά μας έμεινε κενή. «Έχετε φροντίσει αυτόν τον πράκτορα;» - ρώτησε ξαφνικά.
  
  
  "Μέσο?" Τότε κατάλαβα ότι εννοούσε τον πράκτορα AX που παρακολουθούσε τον πραγματικό Ακασάνο. "Ναί. Λίγο μπετόν, σύρμα και ο Ατλαντικός. Τον φρόντισαν καλά».
  
  
  «Πού τον έπιασες;
  
  
  "Στο σπίτι μου. Κάπως εισέβαλε και έκλεψε τα τηλεγραφήματα που εσύ και
  
  
  Απεσταλμένα"
  
  
  "Ω;" Τα φρύδια του έτρεμαν. «Μόνο τηλεγραφήματα, τίποτα άλλο;»
  
  
  «Τι άλλο…» Έπιασα τον εαυτό μου. «Φίλε μου Ροσάνο, δεν είμαι αρκετά ανόητος για να κρατήσω μια λίστα όπου μπορεί να τον βρει κάποιος κυβερνητικός πράκτορας».
  
  
  Αυτός χαμογέλασε. "Φυσικά και όχι. Αλλά, Τόμι, ακόμα κι εσύ πρέπει να είσαι προσεκτικός. Υπάρχουν εχθροί πολύ κοντά σου».
  
  
  Συνοφρυώθηκα. Ίσως ο Ακασάνο ήξερε τι εννοούσε, αλλά σίγουρα δεν το ήξερε.
  
  
  Έπειτα έγνεψε το γυαλιστερό του πρόσωπο προς τα εμπρός. «Βλέπεις αυτή την τηλεόραση; Πρόκειται για μονάδα παρακολούθησης βίντεο. Υπάρχει μια κάμερα κρυφά τοποθετημένη σε κάθε δωμάτιο του σπιτιού». Πήρε μια μικρή μονάδα ελέγχου. "Με αυτό το τηλεχειριστήριο μπορώ να δω όποιο δωμάτιο θέλω."
  
  
  «Όπως είπα νωρίτερα, Ροζάνο, φίλε μου, η ασφάλειά σου θα ζήλευε κάθε άντρας στις Ηνωμένες Πολιτείες».
  
  
  «Ξέρεις σε ποια κρατική υπηρεσία δούλευε το άτομο που σε ακολουθεί;»
  
  
  Εδώ είναι πάλι, μια άλλη απροσδόκητη ερώτηση κόλπο. Η Νικόλη με δοκίμαζε; Εάν ναι, γιατί; Βρέθηκα να ιδρώνω.
  
  
  "Είπα, όχι. "Δεν το έμαθα."
  
  
  Η Νίκολι πήγε στον καναπέ. «Δεν τον έψαξες μετά το χτύπημα;»
  
  
  «Ναι... φυσικά, αλλά δεν είχε τίποτα πάνω του, ούτε έγγραφα, ούτε στοιχεία ταυτότητας».
  
  
  «Χμ». Έσκυψε πάλι πίσω, κοιτάζοντας σκεφτικός: «Φυσικά δεν θα έφερνε τίποτα στο σπίτι σου.
  
  
  «Γιατί όλες αυτές οι ερωτήσεις; Rosano; Με υποπτεύεσαι;
  
  
  "Χα!" - φώναξε χτυπώντας με στην πλάτη. "Τι συμβαίνει, παλιό μου φίλε, ε; Έχεις συνείδηση;"
  
  
  Χαμογέλασα αχνά και παρατήρησα ότι ενώ οι άλλοι άντρες μιλούσαν ακόμα, τουλάχιστον ένας από αυτούς μας παρακολουθούσε όλη την ώρα.
  
  
  «Η συνείδησή μου είναι καθαρή. Σου ήμουν πιστός, Ροσάνο».
  
  
  Με αγκάλιασε. Και όταν με κοίταξε, ξανάρχονταν δάκρυα στα μάτια. «Ο παλιός μου φίλος, το ξέρω. Εσύ κι εγώ έχουμε φτάσει πολύ μακριά για προδοσία, σωστά; Αλλά σε λυπάμαι πολύ».
  
  
  "Μετανιώνω?" - ρώτησα συνοφρυωμένος. "Μα γιατί?"
  
  
  "Παρακολουθώ." Σήκωσε το κουτί ελέγχου από τη βάση του δίπλα στον καναπέ και πάτησε ένα κουμπί.
  
  
  Τα μάτια μου ήταν κολλημένα στην τηλεόραση καθώς άρχισε να λάμπει. Κυματιστές γραμμές αναβοσβήνουν στην οθόνη και μετά εμφανίστηκε μια εικόνα.
  
  
  Υπήρχε ένα δωμάτιο. Δεν υπήρχαν έπιπλα, εκτός από μια καρέκλα με ίσια πλάτη. Το κορίτσι καθόταν σε μια καρέκλα με σκυμμένο το κεφάλι για να μην μπορώ να δω το πρόσωπό της. Καθώς άρχισα να μιλάω, ο Tai Sheng εμφανίστηκε στην οθόνη.
  
  
  Έχει χάσει λίγο από τη λάμψη του. Ακόμη και σε ασπρόμαυρο, έβλεπα ότι ίδρωνε. Φορώντας ένα πουκάμισο με μανίκια, έναν ανοιχτό γιακά και μερικά μαλλιά που κρέμονταν στο μέτωπό του, πλησίασε το κορίτσι.
  
  
  Η Νικόλη κάθισε ήσυχα δίπλα μου. Αν ανέπνεα, δεν το καταλάβαινα. Ο Τάι Σενγκ άρπαξε το κορίτσι από τα μαλλιά και της σήκωσε το κεφάλι για να δούμε το πρόσωπό της.
  
  
  Ήταν η Τάνια. Το πρόσωπό της ήταν μελανιασμένο και αιμορραγούσε. Κοίταξα με δυσπιστία. Και ενώ παρακολουθούσαμε, ο Tai Sheng χτύπησε την Tanya στο πρόσωπο. Στη συνέχεια έσφιξε τη γροθιά του και τη χτύπησε δυνατά στο μάγουλο. Με ένα κλικ, η οθόνη σκοτείνιασε.
  
  
  Γύρισα στον Νικόλα. «Πρέπει να έχεις έναν καλό λόγο για αυτό», σφύριξα. «Αυτή είναι η γυναίκα μου που χτυπιέται από έναν καλοκάγαθο».
  
  
  Σήκωσε τα χέρια του, με τις παλάμες προς το μέρος μου. «Σε παρακαλώ, φίλε μου. Καταλαβαίνω το σοκ σου. Φανταστείτε πόσο σοκαριστήκαμε όταν το μάθαμε».
  
  
  "Εμαθα ότι? Τι στο διάολο είναι αυτά που λες; Τα σπλάχνα μου κάηκαν από οργή. Ήθελα να σκίσω το μικρό κάθαρμα. κάνει εγχείρηση ανοιχτής καρδιάς ή σκίζει το πόδι του.
  
  
  Κάθισε όμως και μου χαμογέλασε με συμπόνια! Μετά έγνεψε καταφατικά. «Βλέπω ότι σε εξαπάτησε, Τόμι, και όλους τους άλλους επίσης».
  
  
  Όλα πήγαιναν πολύ γρήγορα για μένα. Προσπαθούσα να καταλάβω πού κάναμε λάθος. Πρέπει να υπήρχε ένα αμήχανο συνοφρύωμα στο πρόσωπό μου.
  
  
  «Tommy, έχεις ακούσει ποτέ για έναν κυβερνητικό οργανισμό που ονομάζεται AX;»
  
  
  Κάπου στο κεφάλι μου, ένα κομμάτι μου τράβηξε την προσοχή μου. Ήταν εύκολο για μένα να πανικοβληθώ. Αντίθετα, αυτό το μέρος μου έκανε δύο βήματα πίσω και κοίταξε τα πάντα αντικειμενικά μέσα από τα μάτια μου.
  
  
  Η Τάνια βασανίστηκε. Όχι για αυτά που ήξερε για μένα. Στο τέλος, ο Ροσάνο με συμπονούσε. Είπε ότι εξαπατήθηκα κι εγώ. Αυτό σημαίνει ότι δεν έμαθαν για μένα, αλλά για την Τάνια. Και η Nicoli ήθελε να μάθει αν είχα ακούσει ποτέ για το AX.
  
  
  Ανασήκωσα τους ώμους μου και μετά είπα προσεκτικά: «Ίσως μπορούσα να διαβάσω για αυτό στην εφημερίδα ή να δω κάτι στην τηλεόραση».
  
  
  Η Nicoli φαινόταν ευχαριστημένη που δεν ήξερα πολλά για την οργάνωση. Έσκυψε προς το μέρος μου, με τα μάτια του να γυαλίζουν πίσω από τα διεστιακά του. "Αγγλος στρατιώτης,
  
  
  καλέ μου φίλε, είναι σαν το FBI ή τη CIA. Αυτό το Τσεκούρι είναι μια κυβερνητική υπηρεσία που θέλει να μας συντρίψει».
  
  
  "Αυτό είναι αδύνατο."
  
  
  «Για σένα και εμένα, καλέ φίλε, αυτό φαίνεται πραγματικά αδύνατο. Αυτό το πράγμα μας, αυτή η Κόζα Νόστρα, είναι πολύ μεγάλο και ισχυρό για να συντριβεί. Αλλά η κυβέρνηση συνεχίζει να προσπαθεί, ε;»
  
  
  «Τι σχέση έχει λοιπόν η γυναίκα μου;»
  
  
  Τα χρυσά γεμίσματα άστραψαν. «Η γυναίκα σου δεν είναι η Sandy Catron που προσποιείται ότι είναι». Στην πραγματικότητα είναι μια μυστική πράκτορας του AX που στάλθηκε εδώ στο Παλέρμο για να με σκοτώσει! "
  
  
  Το στόμα μου έμεινε ανοιχτό. «Δεν μπορώ να το πιστέψω αυτό», είπα με έναν βιαστικό ψίθυρο.
  
  
  «Η Shen δεν έχει καταφέρει ακόμα να ανακαλύψει την πραγματική της ταυτότητα, αλλά έχει τρόπους. Παίρνει χρόνο".
  
  
  Πέρασα το πίσω μέρος του χεριού μου στα χείλη μου και μετά ίσιωσα το δίπλωμα του παντελονιού μου. Με παρακολουθούσε στενά και το ήξερα. Για να δείξει κάτι άλλο εκτός από σοκ, κάτι έλεγε. Βεβαιώθηκα ότι το χέρι μου έτρεμε καθώς άναψα ένα από τα τσιγάρα.
  
  
  «Ροζάνο», είπα ήρεμα. "Δεν είμαι από τους ανθρώπους που βγάζουν βιαστικά συμπεράσματα. Ξέρω τη Σάντι για λίγο καιρό, ίσως όχι όσο σε ξέρω, αλλά αρκετό καιρό. Είναι βαθύ σοκ να ακούς κάτι τέτοιο για εκείνη. Πόσο πολύ σε θαυμάζω, φίλε μου, δεν μπορώ να το δεχτώ αυτό χωρίς κανένα στοιχείο».
  
  
  Έβαλε το χέρι του στον ώμο μου. «Λογικό, Τόμι, γι' αυτό σε θαύμαζα πάντα. Λογικός. Φυσικά πρέπει να έχεις αποδείξεις και θα σου τις δώσω. Τελικά, τι είναι οι φίλοι, ε; Θα σου ανοίξω τα μάτια σε αυτό».
  
  
  «Ίσως κάνετε λάθος».
  
  
  «Όχι», είπε κουνώντας το κεφάλι του. Το χέρι του ήταν ακόμα στον ώμο μου. «Ο Sheng έχει αποδείξει ότι είναι καλός σύμμαχος. Οι άνθρωποί του είναι παντού».
  
  
  «Η Shen είναι ένας άνθρωπος που πρέπει να παρακολουθείς», είπα χωρίς κανένα συναίσθημα. «Θα πάει μακριά».
  
  
  Η Νίκολι έγνεψε καταφατικά. «Μερικές φορές νομίζω ότι πάει πολύ μακριά. Αλλά είναι χρήσιμο, πολύ χρήσιμο. Άκου προσεκτικά, Τόμι. Πριν από περίπου μια εβδομάδα υπήρχε ένας Κινέζος σεφ σε ένα από τα μεγάλα εστιατόρια καζίνο στη λίμνη Tahoe. Ο άνδρας ανέφερε ότι είδε τη Σάντι Κάτρον να έρχεται από την καμπίνα του βουνού. Είδε και τρεις άνδρες. Δεδομένου ότι ο σεφ ήταν καλός άνθρωπος που εργαζόταν για τον Sheng, αποφάσισε να κάνει λίγο έλεγχο. Αφού ρώτησε τους πάντες, ανακάλυψε ότι αυτοί οι άνθρωποι ήταν αρχάριοι. Ήξερε ήδη ότι η Σάντυ Κάτρον ήταν η γυναίκα σου, γι' αυτό έλεγξε τα κεντρικά γραφεία των Κινέζων Κομμουνιστών Αμερικανών στην Chinatown του Σαν Φρανσίσκο. Προς έκπληξή του, έμαθε ότι η Σάντυ έπρεπε να είναι μαζί σου στο διαμέρισμά της στη Νέα Υόρκη. Εάν αυτό είναι αλήθεια, τότε ποιος ήταν ο ακριβής αντίγραφος εκεί στη λίμνη Tahoe; "
  
  
  Κάπνιζα και άκουγα. Η εικόνα μου γινόταν πολύ ξεκάθαρη.
  
  
  Χτυπώντας με στον ώμο για να τονίσω κάθε πρόταση, συνέχισε η Nicoli. "Αυτός ο μάγειρας περιέγραψε στο αρχηγείο του τρεις άνδρες σε μια καλύβα. Ήρθε ένα μήνυμα από το Σαν Φρανσίσκο ότι ένας από τους άνδρες βρισκόταν σε αρχεία στο Πεκίνο ως πράκτορας μιας κυβερνητικής οργάνωσης που ονομάζεται AX. Εφόσον ένας άνδρας ήταν πράκτορας AX, είναι λογικό ότι και οι άλλοι δύο θα ήταν επίσης. Γιατί είχαν μια κοπέλα που έμοιαζε με τη Σάντυ Κάτρον; Όταν ο Σενγκ μου το είπε αυτό, σκέφτηκα ότι αυτοί οι πράκτορες του AX φύτεψαν έναν απατεώνα στη Νέα Υόρκη και άρπαξαν την αληθινή Σάντυ Κάτρον. Και σκέφτηκα τον λόγο ήταν έτσι ώστε ο μυστικός πράκτορας να μπορεί να πάρει από τη λίστα ή με κάποιο τρόπο να πάρει πληροφορίες από εσάς. Αυτές οι γυναίκες μπορεί να είναι πολύ πειστικές, σωστά, Τόμι;"
  
  
  "Πολύ. Στην αρχή λοιπόν νόμιζες ότι με καταδιώκει. Τι σε έκανε να αλλάξεις γνώμη;»
  
  
  Ανασήκωσε τους ώμους του. «Το κορίτσι ήρθε μαζί σου στο Παλέρμο. Αυτό σήμαινε ότι εξυπηρετούσε διαφορετικό σκοπό. Και τότε έγινε τόσο φανερό που βλαστήμησα τον εαυτό μου για τη βλακεία μου. Την έστειλαν να με σκοτώσει για να μην καταλάβω την εξουσία στις Ηνωμένες Πολιτείες».
  
  
  Έσκυψα αριστερά και έσβησα το τσιγάρο στο τασάκι. Αυτό το θέμα μου έδωσε λίγο χρόνο για να καταλάβω πώς θα αντιδρούσα σε όλο αυτό.
  
  
  "Ετσι?" - είπε η Νικολή. «Τι σκέφτεται ο παλιός μου φίλος Tommy Akasano για όλα αυτά;»
  
  
  Τον κοίταξα, σφίγγοντας τα χείλη μου και συνοφρυώνοντας. «Πώς ήξερε αυτή η μαγείρισσα, αυτός ο άγνωστος που δεν είχα γνωρίσει ποτέ ότι η Σάντυ Κάτρον ήταν η γυναίκα μου;»
  
  
  Το πρόσωπό του έγινε κόκκινο. Ανοιγόκλεισε, έβγαλε τα γυαλιά του χωρίς χείλος και άρχισε να τα σκουπίζει με ένα καθαρό μαντήλι. Μετά καθάρισε το λαιμό του και με κοίταξε προσεκτικά.
  
  
  «Τόμι, εσύ κι εγώ είμαστε φίλοι για πάνω από δέκα χρόνια. Έχουμε δει πολλές αλλαγές σε αυτό το πράγμα μας. Είδαμε νέους πανκ να ανεβαίνουν και παλιούς δάσκαλους να πέφτουν. Η αλλαγή είναι συνεχής, ακόμα και στις επιχειρήσεις. τόσο σταθερό όσο το δικό μας. Δεν έχουμε δει ο ένας τον άλλον δέκα χρόνια. Ίσως κάποιος από άλλη οικογένεια να έχει κερδίσει την πίστη σου».
  
  
  "Ροζάνο!"
  
  
  Σήκωσε τα χέρια του και κούνησε το κεφάλι του. «Όχι, είναι αλήθεια. Αυτό μπορεί να συμβεί».
  
  
  «Όχι σε εμάς».
  
  
  Το χέρι του επέστρεψε στον ώμο μου.
  
  
  «Τώρα το ξέρω. Αλλά πώς έπρεπε να ήξερα ότι ήσουν μαζί σου σε ολόκληρο τον ωκεανό, ε;» Ανασήκωσε τους ώμους του. «Είμαι ένα βήμα μακριά από την κορυφή. Δεν έχω την πολυτέλεια να εμπιστευτώ κανέναν. Κάθε άτομο στην ομάδα μου ελέγχονταν και παρακολουθούνταν συνεχώς για αρκετούς μήνες. Ακόμα κι εσύ, φίλε μου».
  
  
  "Καταλαβαίνουν." Με κοίταξε καθώς έγειρα πίσω και σταύρωνα τα πόδια μου.
  
  
  «Συγχώρεσέ με», είπε με σχεδόν γκρινιάρα φωνή. «Αλλά ένιωσα ότι τέτοια μέτρα ήταν απαραίτητα».
  
  
  «Μπορώ να το καταλάβω».
  
  
  "Φυσικά, όλες οι πληροφορίες φιλτραρίστηκαν και μου επέστρεψαν με απόλυτη εχεμύθεια. Ήξερα τα πάντα για εσένα και την Catron, για το ατύχημα που έσπασε και τα δύο πόδια του άντρα, για το διαμέρισμα που της έδωσες, για το πώς πέρασες πολλά ο χρόνος εκεί μέρος του χρόνου, τα πάντα. Είναι όλα στο αρχείο του Σαν Φρανσίσκο." Με κοίταξε με συμπόνια. «Σε έχουν παίξει για κορόιδο, Τόμι».
  
  
  Έσκυψα μπροστά, χτυπώντας τη γροθιά μου στην ανοιχτή μου παλάμη, «Αυτή η σκύλα! Αυτό είναι ένα διφορούμενο μικρό χάλι! Σίγουρα. Προσποιούταν συνεχώς ότι είχε πονοκεφάλους ή έβγαζε δικαιολογίες για να αποφύγει να πάει για ύπνο μαζί μου. Θα έπρεπε να ήμουν υποψιασμένος τότε. "
  
  
  Η Νικόλι χαμογέλασε σαν να είχε πειστεί για κάτι. «Τόμι, είμαι συγκινημένος. Δεν έχεις ιδέα πόσο χαίρομαι που σε ακούω να το λες αυτό. Αν κοιμόσουν με μια κοπέλα, δεν θα μπορούσε να σε εξαπατήσει. Πρέπει να ξέρετε ότι είναι διαφορετική, ότι δεν είναι η Sandy Catron, και αυτό θα σήμαινε ότι ήσασταν σε μια συνωμοσία μαζί της. "
  
  
  "Αδύνατο."
  
  
  "Ναί. Αδύνατο. Τώρα το ξέρω. Αλλά για να μου αποδείξεις την αφοσίωσή σου, φίλε μου, μπορώ να έχω τη λίστα;»
  
  
  "Αναμφίβολα." Ξεκούμπωσα τη ζώνη και την τράβηξα αρκετά για να αποκαλύψω το μυστικό φερμουάρ μέσα. Με παρακολουθούσε προσεκτικά καθώς έβγαζα ένα διπλωμένο χαρτί και του το έδινα χωρίς δισταγμό. «Θα κάνω περισσότερα από αυτό», είπα. "Το κορίτσι με έκανε να μοιάζω σαν ανόητη. Πρέπει να το πληρώσει. Κανένας άντρας δεν θα με σεβαστεί γνωρίζοντας ότι με εξαπάτησε η γιαγιά μου. Πρέπει να την χτυπήσουν και να την χτυπήσουν δυνατά. Και, Ροζάνο, νιώθω ότι είμαι η μόνη αυτός που έχει αυτό έχει δίκιο».
  
  
  Η Νικόλι ξεδίπλωσε προσεκτικά το χαρτάκι. Κρατώντας το κάτω από τη μύτη του, το κοίταξε μέσα από το κάτω μισό των διεστιακών του.
  
  
  Μάλιστα, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τη λίστα, είπε: «Όχι, Τόμι, δεν είναι απαραίτητο. Έχω άλλα σχέδια για σένα. Ο Τάι Σενγκ θα φροντίσει το κορίτσι».
  
  
  
  
  
  
  Ένατο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  
  Οι σκέψεις μου ήταν συγκλονιστικές καθώς η Nicoli συνέχιζε να διαβάζει τη λίστα. Δεν μπορούσα να αφήσω τη Σεν να σκοτώσει την Τάνια, αλλά δεν ήξερα καν πού βρισκόταν. Η Nicoli έκρυψε το κουτί δίπλα του για να μην μπορώ να δω ποιο κουμπί δωματίου πατούσε. Ωστόσο, με κάποιο τρόπο έπρεπε να τους σταματήσω από το να τη σκοτώσουν. Η τηλεόραση ήταν απενεργοποιημένη. Από όσο ξέρω, η Shen θα μπορούσε να την είχε ήδη σκοτώσει.
  
  
  Η Νίκολι καθάρισε το λαιμό του και δίπλωσε ξανά προσεκτικά το χαρτί. «Ναι, αυτό ακριβώς περίμενα». Μου χαμογέλασε. «Έκανες καλή δουλειά, Τόμι». Στη συνέχεια αναστέναξε, έγειρε πίσω και έγνεψε στους άλλους άντρες στο δωμάτιο. "Μπορείς να πας τώρα."
  
  
  Έγνεψαν ομόφωνα, κατέβασαν αμέσως τα ποτήρια και ακολούθησαν τον Μάικλς μέχρι την πόρτα. Ο Μάικλς έφυγε μαζί τους.
  
  
  «Αυτό θα λειτουργήσει για εμάς, Τόμι. Περίμενα πολλή ώρα να επιστρέψω σπίτι. Τώρα είμαι έτοιμος. Σύντομα θα γίνεις πολύ πλούσιος φίλε μου».
  
  
  «Είμαι ακόμα πλούσιος».
  
  
  «Χα! Ζωοτροφή κοτόπουλου. Τι κερδίζεις, ε; Ογδόντα, εκατό χιλιάδες τον χρόνο;
  
  
  «Εκατόν τριάντα χιλιάδες. Αυτό περιλαμβάνει το ενδιαφέρον μου για το δανεικό καρχαρία και το εκβιασμό».
  
  
  Έσκυψε μπροστά, με τα γκρίζα μάτια του να χορεύουν από ενθουσιασμό. «Φίλε, μιλάω για εκατομμύρια! Πώς θα θέλατε να βγάζετε ένα ή δύο εκατομμύρια το χρόνο, ε;»
  
  
  "Αυτο θα ηταν καλο."
  
  
  «Νομίζεις ότι μπορείς να ζήσεις με αυτό, ε; Το ενενήντα εννέα τοις εκατό είναι αφορολόγητο; Θα ανοίξω διάπλατα τις Πολιτείες. Διώχνουμε τους πανκ από την εισαγωγή ηρωίνης και κοκαΐνης. Θα είναι δικό μας. . Όλα θα ενισχυθούν: πορνεία, εκβιασμός, τζουκ μποξ και αυτόματοι πωλητές. Και θα έχουμε περισσότερη έλξη στην Ουάσιγκτον. Έχω δύο γερουσιαστές και τρεις βουλευτές πρόθυμους να παίξουν μπάλα για ένα τίμημα. Θα καταλήξουν στις σωστές επιτροπές. Στη συνέχεια, κάθε φορά που η κυβέρνηση προσπαθεί να μας κυνηγήσει ή κάποιος νεοεκλεγμένος γερουσιαστής θέλει να κάνει όνομα επιτιθέμενος στο οργανωμένο έγκλημα, τα αγόρια μας θα ξεκινήσουν μια καθαρή έρευνα όπως έκαναν κάποια αγόρια. όταν καταδίωκαν ασφαλιστικές εταιρείες. Κάποιοι δυό μπιτ πανκ θα συλληφθούν, αυτό είναι όλο. Και πάλι ελευθερία δράσης».
  
  
  «Μιλάς εύκολα, Ροσάνο».
  
  
  Εκείνος συνοφρυώθηκε. «Τι έγινε, Τόμι; Δεν έχεις ενθουσιασμό. Ανησυχείτε ακόμα για αυτή την ηλίθια γυναίκα; ΕΝΑ? Θα έχεις εκατό γυναίκες.
  
  
  Θα κουραστείτε να επιλέγετε από αυτά γιατί θα είναι όλα υπέροχα».
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. «Δεν είναι αυτό το θέμα, Ροσάνο. Αυτός είναι ο Σεν. Εγώ δεν τον συμπαθώ. Με ενοχλεί που είναι μαζί μας. Πώς ξέρεις ότι μπορείς να τον εμπιστευτείς; Είναι ένας καταραμένος κομμουνιστής, έτσι δεν είναι;»
  
  
  «Το Tai Sheng με βοήθησε πολύ», είπε ο Rosano χαμογελώντας. «Θα είναι ακόμη πιο χρήσιμος όταν έρθουμε στην εξουσία».
  
  
  "Μπορεί. Αλλά ανάμεσα σε εκείνους τους οικογενειάρχες που σε στηρίζουν, υπήρχαν φήμες. Σε κανέναν από αυτούς δεν αρέσει αυτή η Σεν. Δεν χρειαστήκαμε ποτέ εχθρούς της χώρας μας. Γιατί τώρα? Η μορφή διακυβέρνησής μας είναι αυτή που μας επιτρέπει να ενεργούμε. Δεν θα το κάναμε». Δεν μπορείς να κερδίσεις δεκάρα σε μια κομμουνιστική χώρα. Γιατί λοιπόν αυτός; Οι οικογενειάρχες πιστεύουν ότι η ανατολική ομάδα είναι πολύ ισχυρή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι καλά οργανωμένοι σε κάθε γκέτο και Chinatown. Ίσως με τον Shen ως αρχηγό τους να σχεδιάζουν να αναλάβουν την οικογένεια και να σας σπρώξουν στο κρύο. Θυμηθείτε, είναι μαζί σας για αρκετό καιρό. Ξέρει πολλά για το πώς λειτουργεί αυτό το πράγμα μας».
  
  
  "Παραμύθια!" Ο Ροσάνο σχεδόν φώναξε. "Τι είμαι εγώ? Χειριστής δύο bit; ΕΝΑ? Δεν ξέρω άντρες; Δεν έχω ελέγξει αυτούς που έρχονται σε εμένα;
  
  
  «Δεν το είπα αυτό. Ό,τι ήμουν..."
  
  
  «Ανοησίες, Τόμι. Αυτό λες. Δουλεύω όχι για ψίθυρο, αλλά για παραγωγικότητα. Ο Sheng έχει ήδη αποδείξει την αξία του».
  
  
  Έσκυψα πίσω και σήκωσα το γόνατό μου. Υπήρχε ένας άσος που δεν είχα παίξει ακόμα. «Ροζάνο, είμαστε καλοί φίλοι. Δεν θα σου το έλεγα αυτό».
  
  
  «Πες μου αυτό; Πρόκειται για το Tai Sheng;»
  
  
  Εγνεψα. «Τότε ήρθε στο ξενοδοχείο για να μας πάρει. Μόλις μπήκα, μου είπε να του δώσω τη λίστα. Ήταν πολύ αναστατωμένος όταν του είπα ότι κανείς δεν θα το πάρει εκτός από εσένα».
  
  
  Συνοφρυώθηκε και έτριψε το πιγούνι του σκεφτικός. «Αυτό είναι περίεργο. Ήξερε ότι έπρεπε να φέρεις τη λίστα εδώ στη βίλα. Γιατί να το κάνει αυτό; Η Νικόλι σηκώθηκε και προχώρησε προς το μικρό πίνακα ελέγχου. Πάτησε το κουμπί.
  
  
  Σχεδόν αμέσως η πόρτα άνοιξε και ο Μάικλς μπήκε μέσα. "Μάλιστα κύριε?"
  
  
  «Πες στον Λούις να μου φέρει τον Σενγκ».
  
  
  Ο Μάικλς υποκλίθηκε και έφυγε. Ο Νίκολι πηγαινοερχόταν, τσεκάροντας το ρολόι του από καιρό σε καιρό. Σύντομα επέστρεψε στον καναπέ.
  
  
  «Τόμι», είπε χαρούμενα. «Θα ήθελες να δεις τι έκανα σε αυτήν την πλευρά της λίμνης;»
  
  
  «Θα το ήθελα πολύ».
  
  
  "Πρόστιμο! Το αεροπλάνο θα είναι έτοιμο σύντομα" μάλιστα, φορτώνεται τώρα. Μια άλλη παρτίδα κατευθύνεται προς την Κωνσταντινούπολη».
  
  
  «Μια παρτίδα τι;»
  
  
  "Ηρωίνη."
  
  
  Η πόρτα άνοιξε και η Νικόλι πετάχτηκε όρθιος. Ο Σεν μπήκε με το τέλειο χαμόγελό του. Δεν με κοίταξε. Παρατήρησα ότι είχε βάλει το παλτό του, ίσιωσε τη γραβάτα του και χτένισε τα μαλλιά του. Δεν υπήρχε ούτε κούραση ούτε η Τάνια.
  
  
  «Ήθελες να με δεις, Ροσάνο; - είπε με λαδωμένη φωνή.
  
  
  «Ο Τόμι μου είπε ότι ήθελες μια λίστα από αυτόν όταν τον πήρες από το ξενοδοχείο».
  
  
  Το χαμόγελο ταλαντεύτηκε για μια στιγμή, αλλά ο Σεν συνήλθε γρήγορα. «Και τον πίστεψες;»
  
  
  «Φυσικά και τον πίστεψα. Γιατί δεν τον πίστεψα; Το αρνείσαι;
  
  
  Το χαμόγελο έγινε πιο πλατύ. "Όχι, αυτό είναι απολύτως αλήθεια. Ζήτησα τη λίστα. Σκόπευα να σας την παραδώσω προσωπικά, Ροσάνο. Δεν εμπιστεύομαι αυτόν τον Ακασάνο, δεν τον εμπιστεύτηκα ποτέ. Είναι δύσκολο να πιστέψω ότι είχε εντελώς άγνοια για το κορίτσι να είσαι πράκτορας».
  
  
  «Αυτό είναι εκτός θέματος. Το κορίτσι εξαπάτησε πολλούς καλούς ανθρώπους».
  
  
  «Όπως θέλεις, Ροσάνο. Αλλά νομίζω ότι αυτό το Akasano στρέφει τις οικογένειες στις Ηνωμένες Πολιτείες εναντίον σας, όχι για εσάς».
  
  
  Η Νικόλι έκανε ένα βήμα προς τους Κινέζους. «Μπορεί να μην είμαι τόσο έξυπνος όσο εσύ, Σεν. Αλλά καλύτερα να το αποδείξεις, διαφορετικά θα πληρώσεις για μια τέτοια δήλωση στον τάφο της μητέρας μου».
  
  
  Το χαμόγελο στο πρόσωπο της Σεν εξαφανίστηκε. «Ροζάνο, δεν λέω ποτέ κάτι που δεν είμαι έτοιμος να αποδείξω. Έχω ένα άτομο στην Κωνσταντινούπολη που έχει πληροφορίες για το Akasano. Αυτό το άτομο δόθηκε εντολή να τον ελέγξει. Η φωτογραφία τραβήχτηκε κατά την είσοδο του Acasano στο ξενοδοχείο Corini στο Παλέρμο. διευρύνθηκε και μελετήθηκε πολύ προσεκτικά. Ο άντρας μου θα το συγκρίνει με τις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν στο Ακασάνο πριν από δέκα χρόνια».
  
  
  Η Νικόλι συνοφρυώθηκε. «Τι θέλεις να πεις, Σεν; Αυτός ο Tommy δεν είναι Tommy; Ότι είναι κάποιος άλλος;
  
  
  "Ακριβώς. Ο πράκτορας του AX συνεργάζεται με ένα κορίτσι».
  
  
  Ο Rosano Nicoli άφησε ένα υπέροχο «ρεύμα βαθιού γέλιου». Γύρισε προς τον καναπέ, γελώντας ακόμα, και σχεδόν έπεσε σε καθιστή θέση. Με χτύπησε στον ώμο. «Το ακούς, Τόμι; Δεν είσαι εσύ! "
  
  
  Το πρόσωπο της Σεν ήταν τεντωμένο από οργή. «Δεν έχω συνηθίσει να με γελάνε, Ροσάνο».
  
  
  "Με συγχωρείς. Αλλά μοιάζει με μια καταραμένη ταινία». Μου έσφιξε το χέρι. «Αυτός είναι ο Τόμι Ακασάνο
  
  
  , παλιέ μου φίλε. Το ξέρω."
  
  
  Μακάρι να μπορούσα να γελάσω με τα πάντα τόσο εύκολα όσο η Nicoli. Αλλά ανησυχούσα. Καμία μεταμφίεση στον κόσμο δεν θα άντεχε τον έλεγχο σε σύγκριση με τον πραγματικό έλεγχο. Ο Τάι Σενγκ κάρφωσε εμένα και την Τάνια σίγουρα, και το πόσο προσεκτικός ήταν αυτός ο άνθρωπος μου έκανε ρίγη.
  
  
  «Θα σου δείξω την απόδειξη, Ροσάνο, μόλις φτάσουμε στην Κωνσταντινούπολη», είπε η Σεν.
  
  
  Τότε θα ήταν εύκολο για μένα να σκοτώσω τη Νίκολι και τη Σεν. Θα μπορούσα να πλαστογραφήσω την αποστολή και να ζητήσω από τους πράκτορες να παρεμποδίσουν όλες τις επαφές μεταξύ εδώ και της Σαϊγκόν. Αλλά καθώς καθόμουν εκεί και κοίταξα τον Σεν, συνειδητοποίησα ότι κάτι νέο είχε προστεθεί στην εργασία. Υπήρχαν πάρα πολλές επαφές με τους Κινέζους κομμουνιστές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πάρα πολλά για να θυμάται ένας άντρας. Κάπου κοντά στον Σενγκ έπρεπε να υπάρχει κάποια άλλη λίστα που να δείχνει όλους τους Κινέζους πράκτορες που δραστηριοποιούνται στις ΗΠΑ, έπρεπε να βρω αυτή τη λίστα.
  
  
  «Εντάξει», είπε η Νίκολι, σηκώνοντας ξανά όρθια. «Προφανώς εσείς οι δύο δεν πρόκειται να συνεννοηθείτε. Μισείτε ο ένας τον άλλον και αυτό είναι κακό για την οικογένεια. Είστε και οι δύο σημαντικοί με διαφορετικούς τρόπους. Αλλά δεν παίρνω καμία απόφαση αυτή τη στιγμή. Όταν φτάσουμε στην Κωνσταντινούπολη, θα δούμε τι είναι, ε; "
  
  
  «Όπως λες, Ροσάνο», είπε ο Σεν. Πήγε στο μπαρ και άρχισε να φτιάχνει ένα ποτό. Δεν με κοίταξε ποτέ.
  
  
  «Έχουμε φορτίο να στείλουμε που είναι πιο σημαντικό από οτιδήποτε προσωπικό». Ο Ροσάνο με κοίταξε κουνώντας το κεφάλι του. «Βλέπεις, Τόμι, αυτός είναι ο λόγος που πρέπει να ελέγξουμε όλα τα ναρκωτικά που έρχονται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπάρχει τόσο μικρό όφελος να το κάνεις αυτό στέλνοντάς τους στη Σαϊγκόν. Φαίνεται ότι όλοι στην πορεία έχουν το δάχτυλό τους στον παλμό. "
  
  
  Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Ο Μάικλς μπήκε. «Κύριε», είπε. «Μόλις μου είπαν ότι το αεροπλάνο είναι έτοιμο».
  
  
  «Εντάξει, εντάξει», έγνεψε καταφατικά η Νίκολι.
  
  
  Η φωνή της Σεν ακούστηκε από το μπαρ. Στάθηκε με την πλάτη του σε εμάς. «Τι θέλεις να κάνω με το κορίτσι;» ρώτησε.
  
  
  «Πάρε την μαζί σου. Θα την αντιμετωπίσουμε με τον ίδιο τρόπο που αντιμετωπίζουμε τους άλλους». Μετά μου χαμογέλασε. «Τόμι, παλιό μου φίλε, θα έρθεις μαζί μου στο αεροπλάνο και θα κάτσεις δίπλα μου, σωστά; Θα υπάρξουν πολλά να μιλήσουμε στο δρόμο για την Κωνσταντινούπολη».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο.
  
  
  
  
  
  Η πτήση διήρκεσε δυόμιση ώρες. Απογειωθήκαμε από τον διάδρομο και, σηκώνοντας, κάναμε κύκλους. Συνεχίζοντας να κερδίζει υψόμετρο, ο Ληρ πέταξε πάνω από το Παλέρμο και το Ιόνιο Πέλαγος. Όταν ήμασταν πάνω από την Ελλάδα, το υψόμετρο ήταν τόσο μεγάλο που δεν μπορούσα να δω κανένα από τα ερείπια. Όμως ο Όλυμπος, η πατρίδα των μυθικών θεών, παρέμεινε στην άκρη της αριστερής μας πτέρυγας για αρκετό καιρό. Και μετά πετάξαμε πάνω από το Αιγαίο και αρχίσαμε να κατηφορίζουμε προς την Κωνσταντινούπολη. Ο Βόσπορος βρίσκεται από κάτω.
  
  
  Το αεροσκάφος ήταν ένα νέο τζετ Lear, ένα μοντέλο 24C, με βάρος απογείωσης 12.499 λίβρες. Καθώς καθίσαμε, παρατήρησα μια φτερωτή τίγρη ζωγραφισμένη στην ουρά. Ο Τάι Σενγκ, φυσικά, ήταν στο τιμόνι.
  
  
  Κάθισα δίπλα στο παράθυρο, δίπλα μου η Νικόλ. Ο ήλιος είχε σχεδόν δύσει καθώς κάναμε την τελική μας προσέγγιση κοντά στην Κωνσταντινούπολη. Ήμασταν έτοιμοι να προσγειωθούμε σε ένα μικρό χωράφι με χορτάρι. Πέρα από αυτό είδα ένα λιμάνι με ένα αγκυροβολημένο καταδρομικό με καμπίνες.
  
  
  Καταλήξαμε να φτιάξουμε μια ολόκληρη ομάδα. Ευτυχώς, η Τάνια ήταν μια από αυτές. Εκτός από αυτήν, εμένα, τη Nicola και τη Shan, υπήρχε μια τορπίλη Quick Willie στο πιλοτήριο. ένας φαλακρός Τούρκος που του συστήθηκε ως Ικόνιο και που νόμιζα ότι ήταν επαφή με ηρωίνη της Κωνσταντινούπολης. και ένα από τα αγόρια του Σενγκ, τον οποίο αναγνώρισα ως τον άντρα που τράβηξε τη φωτογραφία μου στο λόμπι του ξενοδοχείου. Δεν συστηθήκαμε.
  
  
  Ο Nicoli μίλησε σε όλη τη διάρκεια του ταξιδιού, λέγοντάς μου πώς σχεδιάζει να εργαστεί στη La Cosa Nostra όταν επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  
  
  «Έτσι σκοπεύω να το χωρίσω, Τόμι», έλεγε. «Θα χρησιμοποιήσουμε το Βέγκας ως την κεντρική μας έδρα. Το εθνικό και παγκόσμιο δίκτυο θα λειτουργεί από εκεί. Δεν θέλουμε λακέδες να έρχονται και να φεύγουν από το Βέγκας, θα τραβούσε πολύ την προσοχή. Μόνο αρχηγοί νοικοκυριών και διοικητές περιφέρειας. Η περιοχή Tommy σας θα βρίσκεται φυσικά δυτικά του Σικάγο. Τώρα θα χρειαστούμε κάποιον στη λίστα για να φροντίσει την Ανατολή. Μερικά από τα αγόρια είναι αρκετά καλά, αλλά..."
  
  
  Άκουγα με το μισό μου αυτί. Η Τάνια καθόταν κάπου στο πίσω μέρος του αεροπλάνου. Δεν μπορούσα να τη δω χωρίς να γυρίσω και θα ήταν πολύ προφανές. Ο άντρας της Σεν την έσπρωξε στο σκάφος και την είδα μόνο μια ματιά. Το κεφάλι της ήταν κάτω και είχε προβλήματα με τα πόδια της, οι Κινέζοι έπρεπε να τη στηρίξουν.
  
  
  «... Άρα αυτό είναι το πρόβλημά του», είπε η Nicoli. Μετά έκανε μια παύση. «Είσαι μαζί μου, Τόμι;»
  
  
  Ανοιγόκλεισα και τον κοίταξα. «Φυσικά, Ροζάνο, ακούω κάθε λέξη».
  
  
  "Πρόστιμο. Η Ανατολή είναι ορθάνοιχτη, υπάρχουν τεράστιες δυνατότητες εκεί. στην επιλογή ενός καλού ανθρώπου για..."
  
  
  Οι λέξεις συγχωνεύτηκαν σε ένα σταθερό βουητό, που αναμειγνύεται με το σφύριγμα των κινητήρων τζετ και τον άνεμο που τρέχει ορμητικά μέσα στο αεροπλάνο. Ο ορίζοντας ήταν κατακόκκινος από τη δύση του ηλίου. Λίγο πιο πίσω από εκεί που κατεβήκαμε ήταν η Κωνσταντινούπολη. Το χορτάρι έμοιαζε με μέρος ιδιωτικού κτήματος, που ανήκε είτε στον Τούρκο Konya είτε στον ίδιο τον Nikoli.
  
  
  Είχα πολλά στο μυαλό μου όταν ένιωσα τα αυτιά μου να σκάνε. Εκτός από την ανησυχία που ένιωθα για την Τάνια, αναρωτιόμουν τι θα έλεγε ο άντρας του Σενγκ στην Κωνσταντινούπολη. Κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, είδα ένα αντικείμενο από κάτω - στην πραγματικότητα δύο αντικείμενα. Έμοιαζαν με αυτοκίνητα, αλλά ήταν πολύ σκοτεινό για να το πω.
  
  
  Αν ο Shan είχε πρόσβαση στα αρχεία που είχαν την ηχογράφηση αυτού του πράκτορα AX στη λίμνη Tahoe, ίσως θα μπορούσε να είχε πάρει το αρχείο στον Nick Carter.
  
  
  «... Νομίζω ότι θα ήταν καλός υποψήφιος για την Ανατολική Ακτή. Tommy, ακούς;
  
  
  Χαμογέλασα κουνώντας το κεφάλι μου. «Συγγνώμη, Ροσάνο. Νομίζω ότι το υψόμετρο με ζαλίζει».
  
  
  Εκείνος συνοφρυώθηκε. «Ποτέ πριν δεν είχες πρόβλημα με τα ύψη».
  
  
  «Η ηλικία μας αλλάζει όλους, φίλε μου».
  
  
  "Ναι είναι αλήθεια." Μετακινήθηκε στη θέση του και με κοίταξε προσεκτικά. «Σκεφτόμουν τον Φρανκ Κουκ Ντέσμοντ. Είναι αλήθεια ότι δεν είναι ένας από εμάς, δεν εννοώ ιταλικής καταγωγής, αλλά είναι πιστός σε μένα και έξυπνος. Πώς νομίζετε?"
  
  
  Ακόμα δεν έχω ακούσει πλήρως. «Μου αρέσει ο Φρανκ», έγνεψα καταφατικά. Το όνομα δεν σήμαινε τίποτα.
  
  
  «Καταλαβαίνω», είπε απαλά η Νίκολι. Έμοιαζε να έχει καθίσει στο κάθισμά του, με τα παχουλά του χέρια σταυρωμένα στην αγκαλιά του.
  
  
  «Ροζάνο», είπα. «Έχω ένα περίεργο συναίσθημα για αυτό το Tai Sheng. Πριν λάβω το τηλεγράφημά σας, δύο Ανατολικοί εισέβαλαν στο διαμέρισμά μου και το έψαξαν εντελώς. Το έσκισαν ανάποδα ψάχνοντας κάτι».
  
  
  "Ω;" Τα φρύδια του σηκώθηκαν. «Και νομίζεις ότι τους έστειλε η Σεν;
  
  
  "Πολύ σωστά. Τους έπιασα και προσπάθησαν να με σκοτώσουν».
  
  
  Κάθισε όρθιος και με κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα πριν μιλήσει. «Τι θα ήθελες να το κάνω, ε; Σε χτύπησε μόνο και μόνο επειδή δεν σου αρέσει;»
  
  
  «Ελέγξτε το καλά. Μάθετε για τις φιλοδοξίες του και τι είναι πιο σημαντικό για εκείνον: την αφοσίωσή του στο Κομμουνιστικό Κόμμα ή την πίστη του σε εσάς».
  
  
  «Το έκανα, Τόμι».
  
  
  «Εντάξει, θα σου πω τι σκέφτομαι. Ψάχνει για λίστα. Αυτοί οι δύο ανατολίτες στο διαμέρισμά μου έψαχναν κάτι συγκεκριμένο. Ήθελαν αυτή τη λίστα με εντολή του Σενγκ».
  
  
  Η Νικόλι δεν φαινόταν εντυπωσιασμένη. Έγνεψε ελαφρά καταφατικά και μετά την άφησε να πέσει. Ξαφνικά από το πουθενά είπε: «Έχει γίνει έτσι ώστε ένα άτομο να μην μπορεί να εμπιστευτεί αυτούς που εργάζονται στον δικό του οργανισμό». Αυτό είναι όλο.
  
  
  Κάτι δεν πήγαινε καλά εδώ. Έχασε το ενδιαφέρον του για μένα. Γλίστρησα κάπου; Είπε το λάθος; Θυμήθηκα αυτό που μόλις συζητήθηκε. Αλλά το μόνο που ξεχώριζε ήταν ότι είπε ότι δεν μπορούσε να εμπιστευτεί αυτούς που εργάζονταν στον δικό του οργανισμό.
  
  
  Τώρα έκανε σαν να μην ήμουν εκεί. Το διπλό πηγούνι του έπεσε στο στενό του στήθος και τα βλέφαρά του άρχισαν να τρέμουν σαν να τον πήρε ο ύπνος.
  
  
  Ένα τζετ Lear είχε πετάξει και τώρα έκανε κύκλους για να προσγειωθεί σε ένα χορταριασμένο χωράφι. Ο ήλιος μετατράπηκε σε μια λαμπερή κόκκινη μπάλα στον ορίζοντα. Θα σκοτεινιάσει σε λιγότερο από μία ώρα.
  
  
  "Ροζάνο;" Είπα.
  
  
  Σήκωσε το χέρι του για να με σωπάσει. «Άκουσα όλα όσα είπες. Τώρα ας περιμένουμε να δούμε».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο έντεκα
  
  
  
  
  
  Έγινε πολύ λίγο τρέμουλο όταν το τζετ Lear προσγειώθηκε στο χορταριασμένο χωράφι. Μπήκε σε μια αναπήδηση, προσπερνώντας γρήγορα δύο αυτοκίνητα. Μπορούσα να δω τι ήταν τώρα: μια μαύρη Mercedes και ένα λεωφορείο Volkswagen.
  
  
  Όταν το αεροπλάνο είχε επιβραδύνει αρκετά, ο Τάι Σενγκ το γύρισε αργά και επέστρεψε στα αυτοκίνητα που περίμεναν. Δύο Τούρκοι βγήκαν από το Volkswagen και έσπευσαν να καταρρίψουν και να δέσουν το αεροπλάνο.
  
  
  Το είδα από το παράθυρο όταν το αεροπλάνο σταμάτησε. Ακούστηκε ένα ουρλιαχτό καθώς το αλουμινένιο σκαλοπάτι τραβήχτηκε και έκλεισε.
  
  
  Ο Konya ήταν ο πρώτος που στάθηκε στα πόδια του. Πέρασε δίπλα μας, με το φαλακρό του κεφάλι να έλαμπε από το φως, και βγήκε από την πόρτα και κατέβηκε τα σκαλιά. Οι άλλοι δύο τον χαιρέτησαν και άρχισαν και οι τρεις να μιλούν στα τούρκικα.
  
  
  Ο Tai Sheng βγήκε από την καμπίνα και, χωρίς να κοιτάξει τον Rosano ή εμένα, πήδηξε από τις σκάλες και κατευθύνθηκε γρήγορα προς τη Mercedes. Εκείνη την ώρα, η πίσω πόρτα μιας μαύρης Mercedes άνοιξε και βγήκε ένας κομψά ντυμένος ανατολίτης. Χαιρέτησε τον Σεν με μια χειραψία και ένα κοφτό νεύμα. Οι δύο άνδρες μίλησαν.
  
  
  «Πάμε», μου είπε η Νικόλι.
  
  
  Ήλπιζα ότι θα μπορούσα να γυρίσω και τουλάχιστον να κοιτάξω την Τάνια καθώς σηκωνόμασταν για να κατέβουμε από το αεροπλάνο.
  
  
  . Αλλά η Nicoli βγήκε στο διάδρομο και στάθηκε στην πλάτη των καθισμάτων ενώ εγώ σηκώθηκα. Θα ήταν πολύ προφανές για μένα να κοιτάξω πάνω από το κεφάλι του και να δω την Τάνια. Αποδείχθηκε άπιστη. Έπρεπε να εγκαταλείψω την ύπαρξή της.
  
  
  Ο άντρας του Σενγκ, που ήταν μαζί μας στο αεροπλάνο, ο ίδιος που τράβηξε τη φωτογραφία μου στο λόμπι του ξενοδοχείου, μας πέρασε και κατέβηκε βιαστικά τις σκάλες. Έμειναν μόνο η Τάνια και ο Κουίκ Γουίλι.
  
  
  Όταν η Nicoli και εγώ κατεβήκαμε από το αεροπλάνο, είδα τρία άτομα - τον Shen, τον άντρα που βγήκε από τη Mercedes, και τώρα έναν άλλον ανατολίτη - όλοι τους να συζητούν σοβαρά με τα κεφάλια τους. Η Shen είπε τότε κάτι στο άτομο που τράβηξε τη φωτογραφία μου. Ο άντρας του υποκλίθηκε για λίγο και περπάτησε προς το λεωφορείο της Volkswagen. Πήγε πίσω από το τιμόνι και περίμενε.
  
  
  Η Νικολή και εγώ κατεβήκαμε με τα πόδια στο αεροπλάνο. Ο ουρανός πήρε το σκούρο γκρι χρώμα του λυκόφωτος. Μικροσκοπικά κουνούπια γαργαλούσαν το πρόσωπό μου, προσπαθώντας να μπουν στα μάτια μου. Ο αέρας ήταν ζεστός και αποπνικτικός. Ένιωσα τις παλάμες μου να ιδρώνουν. Υπήρχαν πάρα πολλά σε αυτή τη σκηνή που δεν μου άρεσαν.
  
  
  Ξαφνικά η Nicoli γύρισε προς το αεροπλάνο καθώς τα βαριά πόδια του Quick Willie χτύπησαν κάτω από τα κούφια αλουμινένια σκαλοπάτια. Γύρισα μαζί του. Αν και ήταν σχεδόν σκοτεινά, είδα την Τάνια καλύτερα από ό,τι είχα δει από τότε που χωρίσαμε.
  
  
  «Τι να κάνω, αφεντικό;» - ρώτησε ο Γουίλι.
  
  
  Η οργή μεγάλωσε μέσα μου. Βρήκε τη δύναμη να σηκώσει ελαφρά το κεφάλι της. Και τα δύο μάτια ήταν πρησμένα και είχαν μια κίτρινη-βιολετί απόχρωση. Υπήρχε ακόμη ξεραμένο αίμα κάτω από το κάτω χείλος του. Το σαγόνι της ήταν πρησμένο.
  
  
  «Αφήστε με να τη φροντίσω, Ροσάνο», είπα.
  
  
  Κούνησε το κεφάλι του. «Όχι, αυτή είναι η ειδικότητα του Willie. Αφήστε την στην αποβάθρα. Ξεφορτωθείτε την, όπως άλλοι, από υπερβολική δόση ηρωίνης στη Μαύρη Θάλασσα. Το AX μπορεί να προσθέσει άλλον έναν νεκρό πράκτορα στο ρόστερ του».
  
  
  "Εντάξει αφεντικό". Ο Γουίλι άρπαξε την Τάνια από το χέρι και την έσυρε, παραπατώντας και τρεκλίζοντας, κάτω από τα υπόλοιπα σκαλιά και προσπέρασε μας στο λεωφορείο της Volkswagen.
  
  
  Παρακολουθήσαμε καθώς οι Κινέζοι ξεκινούσαν το λεωφορείο και οδηγήσαμε προς το μέρος τους. Η πλαϊνή πόρτα άνοιξε και ο Γουίλι έσπρωξε την Τάνια μέσα.
  
  
  «Θα έπρεπε να ήμουν εγώ», είπα στη Νικόλι. «Έπρεπε να φροντίσω τις γυναίκες».
  
  
  Με αγνόησε. Ήταν ακόμα δροσερό. Περπατήσαμε μέσα από το γρασίδι μέχρι τον αστράγαλο μέχρι τη Mercedes, όπου ο Σεν και ο φίλος του μιλούσαν ακόμα.
  
  
  Το λεωφορείο ήταν σχεδόν αόρατο και κατευθυνόταν προς την προβλήτα. Θυμήθηκα ότι είδα την αποβάθρα από τον αέρα. Υπήρχε ένα καταδρομικό με καμπίνες. Εκεί πιθανότατα την οδήγησε ο Γουίλι.
  
  
  Καθώς πλησιάζαμε τη Mercedes, ο Σεν και ο άλλος ανατολίτης ξαφνικά σώπασαν. Τότε ο Νικόλι άρχισε να γελάει μόνος του.
  
  
  «Ο Fast Willie απολαμβάνει αυτό το κομμάτι της δουλειάς του. Θα διασκεδάσει λίγο με αυτή τη γυναίκα πριν τελικά τη σκοτώσει». Κούνησε το κεφάλι του, εξακολουθώντας να γελάει. «Ναι, ο Quick Willie αγαπάει πραγματικά τις γυναίκες του».
  
  
  Ήξερα ότι έπρεπε με κάποιο τρόπο να φτάσω σε αυτό το σκάφος. Οποιαδήποτε λίστα είχε ο Sheng θα έπρεπε να περιμένει. Εκτίμησα την απόσταση και τον χρόνο. Η Νικολή ήταν η πιο κοντινή. Θα τον είχα σκοτώσει πρώτα. Αλλά μέχρι τότε ο Σεν και ο φίλος του άρχισαν να βρίσκουν τα όπλα τους. Μπορώ να τα πάρω και τα δύο πριν τρέξουν το Ικόνιο και οι άλλοι δύο Τούρκοι;
  
  
  Τώρα ήταν αρκετό λυκόφως για να δω. Σταθήκαμε σε μια μικρή ομάδα. Ήταν πολύ σκοτεινό για να δεις εκφράσεις του προσώπου. τα μάτια ήταν απλώς σκοτεινές σκιές. Ο πληθυσμός των κουνουπιών έχει διπλασιαστεί και φαίνεται να μας αρέσουν στο κεφάλι.
  
  
  Το πορτμπαγκάζ της Mercedes ήταν ανοιχτό. Ο Konya, ένας φαλακρός Τούρκος, βοήθησε άλλους δύο να μεταφέρουν απλά χαρτόκουτα από το πορτμπαγκάζ στο αεροπλάνο.
  
  
  Ο Τάι Σενγκ με κοίταξε κατευθείαν. Χωρίς να κουνήσει το κεφάλι του, είπε: «Ροζάνο, θα ήθελα να σου μιλήσω μόνος».
  
  
  Ο Νικολή έκανε ένα βήμα μακριά μας. "Για τι?" ρώτησε.
  
  
  «Θέλω να σου μιλήσω για τον φίλο σου από την Αμερική».
  
  
  Στο σκοτάδι η κίνηση ήταν τόσο γρήγορη που τίποτα δεν φαινόταν. Αλλά ξαφνικά ο Rosano Nicoli έβγαλε το περίστροφό του και στάθηκε μακριά μας, στοχεύοντάς το σε εμένα.
  
  
  Ρώτησα. «Τι είναι αυτό τώρα;
  
  
  Ακόμη και ο Σεν φαινόταν λίγο έκπληκτος, αλλά γρήγορα συνήλθε. Στάθηκε σιωπηλός με τα χέρια του δεμένα μπροστά του. Στο αεροπλάνο επέβαιναν το Ικόνιο και δύο Τούρκοι.
  
  
  «Δεν μπορώ να εμπιστευτώ κανέναν πια», είπε η Nicoli. «Ακόμη και αυτοί που θεωρούσα πιο κοντινοί με πρόδωσαν». Το όπλο μετακινήθηκε από μένα στο Σεν για μια στιγμή.
  
  
  Τεντώθηκε. "Τι!" - είπε με βραχνό ψίθυρο. "Ροζάνο, μου το κάνεις αυτό;"
  
  
  «Ναι», φώναξε η Νικόλι. "Μαζί σου. Με έχουν εξαπατήσει όλοι, ακόμα και εσύ. Πρώτα ανακαλύπτω ότι θέλεις τη λίστα. Λες στον Τόμι ότι σε έστειλα να την πάρεις.
  
  
  Ήταν ένα ψέμα. Και μετά, στο αεροπλάνο, ακούω ότι δύο Κινέζοι λεηλάτησαν το διαμέρισμα του Τόμι ψάχνοντας κάτι. Μου είπε ότι νόμιζε ότι έψαχναν για λίστα. Νομίζω ότι ήταν οι δικοί σου άνθρωποι, Τάι Σενγκ».
  
  
  «Ναι, ήταν οι δικοί μου άνθρωποι», είπε μια απαλή, λαδερή φωνή.
  
  
  "Ναι! Τότε παραδέχεσαι ότι ήσουν πίσω από τη λίστα».
  
  
  «Δεν παραδέχομαι τίποτα. Πώς τολμάς να με ρωτήσεις! Αν δεν ήμουν εγώ, θα έκλεβες φρούτα από τις λαϊκές αγορές του Παλέρμο. Έφτιαξα μια διαδρομή ηρωίνης. Έχω διασυνδέσεις στην Αμερική. Έτσι θα σε κάνω πλούσιο».
  
  
  «Σε αντάλλαγμα τι;»
  
  
  «Δεν έχω παρά τον ίδιο σεβασμό για σένα.
  
  
  Η Νικόλι σήκωσε ελαφρά το πιστόλι. «Ακόμα δεν μου απάντησες. Αυτοί οι δικοί σας άνθρωποι έψαχναν τη λίστα;»
  
  
  "Φυσικά και όχι". Δεν υπήρχε πανικός ή ανησυχία στη φωνή της Σεν. Ήταν σαν να κουβέντιαζε για τη συγκομιδή του ρυζιού ή για τον καιρό. «Γιατί να με νοιάζει η λίστα σου; Δεν σημαίνει τίποτα για μένα».
  
  
  «Αλλά παραδέχεσαι ότι οι δύο άντρες που λεηλάτησαν το διαμέρισμα του Τόμι δούλευαν για σένα;»
  
  
  «Έμμεσα ναι».
  
  
  «Τι έψαχναν αν όχι λίστα;»
  
  
  «Απόδειξη, Ροσάνο. Το οποίο έχω. Σου είπε ο καλός σου φίλος Ακασάνο ότι σκότωσε αυτούς τους δύο και τους πέταξε σε κάδους σκουπιδιών;»
  
  
  «Ήθελαν να με σκοτώσουν», είπα. «Ένας από αυτούς έβγαλε ένα μαχαίρι».
  
  
  «Νομίζετε και οι δύο ότι είμαι ανόητος; ΕΝΑ? Νομίζεις ότι δεν ξέρω πότε με μαχαιρώνουν στην πλάτη;» Η Ροζάνο έγινε βραχνή από οργή.
  
  
  Το Ικόνιο και οι δύο Τούρκοι βρίσκονταν στο αεροπλάνο, αόρατο, μάλλον στοίβαζαν κουτιά. Είδα το λεωφορείο της Volkswagen να επιστρέφει, με τους προβολείς να γίνονται πιο φωτεινοί. Η Τάνια και ο Κουίκ Γουίλι δεν θα είναι μέσα. Άρχισα να φαντάζομαι τι θα μπορούσε να κάνει τώρα ο Γουίλι. Έπρεπε να μεταβώ σε αυτό το σκάφος.
  
  
  Ο Σεν ύψωσε ελάχιστα τη λαδερή φωνή του. «Ροζάνο, στέκεσαι εκεί με ένα όπλο στραμμένο σε μένα. Τι συμβαίνει με αυτό το Akasano; Ποιες κατηγορίες κατέθεσα εναντίον του; Θα μείνουν αναπάντητα; Συμφωνώ, σε πρόδωσαν. Αλλά όχι εγώ".
  
  
  «Δεν εμπιστεύομαι κανέναν από εσάς», έφτυσε η Νικόλι. «Αν είχα νόημα, θα σε σκότωνα και εδώ και τώρα».
  
  
  Τόσο ο Sheng όσο και ο ανατολικός φίλος του φάνηκαν να χαλαρώνουν. Τα χέρια τους κρέμονταν χαλαρά στα πλάγια. Η Σεν έκανε μισό βήμα μπροστά.
  
  
  «Αυτό θα ήταν παράλογο, Ροσάνο».
  
  
  Επικράτησε σιωπή για λίγα δευτερόλεπτα. Ο καθένας μας είχε τις δικές του σκέψεις. Μπορούσα να μαντέψω τι σκεφτόταν η Νικόλι. Δεν ήξερε ποιον από εμάς να εμπιστευτεί. Η οργάνωσή του ήταν συνεκτική. Το να σκοτώσω κάποιον τόσο υψηλόβαθμο όσο εγώ ή ο Shen θα άφηνε ένα κενό που θα ήταν δύσκολο να καλυφθεί. Επιπλέον, δεν είχε κανένα πειστικό στοιχείο ότι κάποιος από εμάς τον πρόδωσε. Shana, δεν μπορούσα να διαβάσω. Ήταν αδύνατο να τσαντίσω αυτόν τον άνθρωπο.
  
  
  Το λεωφορείο της Volkswagen πλησίαζε. Άκουσα το μηχανικό τικ του κινητήρα του. Τα φώτα άρχισαν να φωτίζουν εμάς τους τέσσερις που στεκόμασταν δίπλα στη Mercedes. Οι Τούρκοι βρίσκονταν ακόμα στο αεροπλάνο χωρίς να φαίνονται.
  
  
  Είχα μόνο μια σκέψη: να φύγω και να φτάσω στο σκάφος πριν ο Quick Willie διασκεδάσει μοναδική με την Tanya και τη γεμίσει με ηρωίνη.
  
  
  Στη συνέχεια, η Nicoli έδειξε το όπλο σε μένα. «Νομίζω ότι σε εμπιστεύομαι λιγότερο, Τόμι. Υπάρχει κάτι σχετικά με αυτό που λέει ο Tai Sheng. Μου λέει ότι πιστεύει ότι στρέφεις τις οικογένειες εναντίον μου, όχι για μένα».
  
  
  «Αυτό είναι ανοησία», είπα δυνατά. «Ροσάνο, παλιό μου φίλε, έχουμε γυρίσει πάρα πολλά χρόνια πίσω για αυτό. Μεγαλώσαμε μαζί στην οργάνωση. Ποιος καλύτερος να ηγηθεί όλων των οικογενειών, ε; ΕΓΩ?" έσφιξα το χέρι μου. «Όχι, είμαι καλός με τους αριθμούς και τα βιβλία, αλλά δεν ξέρω πώς να οργανωθώ. Οι οικογένειες δεν θα συρρέουν κοντά μου ως αρχηγό. Όχι, φίλε μου, είσαι ο μόνος που θα αναλάβεις την ευθύνη. Είμαστε φίλοι. Έχουμε επιστρέψει εδώ και πολύ καιρό. Τι κερδίζω με το να σε κόψω; Τίποτα. Ρώτα τώρα τον φίλο σου τον Σεν τι θα πάρει αν σε αναγκάσουν να φύγεις».
  
  
  "Η φιλία δεν είναι πια καλή!" - φώναξε ο Νικολή. «Η επιχείρησή μας βρίσκεται σε κίνδυνο, δεν έχει ηγεσία». Δάκρυα κύλησαν στα μάτια του. «Tommy, Tommy, ήσουν ο πιο αγαπημένος και γλυκός φίλος μου. Αλλά ήσουν εσύ που με πρόδωσες».
  
  
  Συνοφρυώθηκα με δυσπιστία. «Κάνεις λάθος φίλε μου. Δεν ήμουν εγώ».
  
  
  Έγνεψε λυπημένα, με δάκρυα να τρέχουν ακόμα στα μάγουλά του. «Ναι, Τόμι, ήσουν εσύ. Ήταν όταν μιλούσαμε στο αεροπλάνο. Σε ρώτησα ποιος πιστεύεις ότι θα ήταν καλός υποψήφιος για την Ανατολική Ακτή. Συμφωνήσατε ότι ο Frank Cook Desmond θα ήταν κατάλληλος. Σε εξαπάτησα, Τόμι. Ήταν κακό, αλλά ένιωθα ότι έπρεπε. Βλέπετε, ο Μάγειρας σκοτώθηκε την περασμένη εβδομάδα στο Λας Βέγκας. Ο Ngo έπεσε κάτω από ένα ταξί».
  
  
  Το μυαλό μου έτρεχε. Εκεί γλίστρησα. Αλλά δεν έχω πεθάνει ακόμα. «Δεν σημαίνει ότι σε πρόδωσα
  
  
  . Ο μάγειρας ήταν στη λίστα, τον σκεφτόσασταν για την Ανατολική Ακτή. Οι άνδρες του Σενγκ μάλλον τον σκότωσαν. Βάζω στοίχημα ότι ο ταξιτζής ήταν από τα ανατολικά».
  
  
  Όμως ο Νικόλι κούνησε ακόμα το κεφάλι του. Τα δάκρυα στα μάγουλά του έλαμπαν με φόντο το λεωφορείο της Volkswagen που πλησίαζε. «Δεν είναι αυτό το θέμα, Τόμι. Γεγονός είναι ότι έμαθα για τον θάνατο από το εξωτερικό τηλεφωνικά - από τον καλό μου φίλο Thomas Akasano.
  
  
  «Ποιος είσαι ρε φίλε;»
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δώδεκα.
  
  
  
  
  
  Το λεωφορείο πλησίαζε, και οι προβολείς του φώτιζαν τα πάντα γύρω. Ήταν έτοιμος να σταματήσει. Οι Τούρκοι δεν ήταν ακόμη ορατοί στο αεροπλάνο.
  
  
  Ο Τάι Σενγκ χαμογέλασε πλατιά και αυτάρεσκα. "Rosano, έμαθα κάτι άλλο για τον καλό σου φίλο, Tomas Akasano. Η φωτογραφία που τραβήχτηκε στο λόμπι του ξενοδοχείου μεγεθύνθηκε και στη συνέχεια συγκρίθηκε με τη φωτογραφία που τραβήχτηκε πριν από δέκα χρόνια. Οι δικοί μου χρησιμοποίησαν μεγεθυντικούς φακούς για να βρουν τις διαφορές. Υπήρχαν πολλές Εάν κοιτάξετε προσεκτικά, θα δείτε ότι η δομή των οστών της μύτης είναι εντελώς διαφορετική. Επίσης η καμπύλη της γραμμής της γνάθου. Η απόσταση κατά μήκος της γέφυρας της μύτης από κόρη σε κόρη είναι σχεδόν ένα τέταρτο της ίντσας μεταξύ των δύο φωτογραφιών Αυτός ο άνθρωπος είναι απατεώνας, Ροσάνο».
  
  
  «Ναι», έγνεψε καταφατικά ο μικρός. Το όπλο δεν έφυγε ποτέ από το στομάχι μου. «Σε παρακαλώ όμως συνέχισε, Σεν. Είναι γοητευτικό».
  
  
  Τα τέλεια δόντια του Shen έλαμπαν έντονα στους προβολείς. Ήταν ευχαριστημένος με τον εαυτό του. «Εφόσον ξέραμε ποιος ήταν αυτός ο άνθρωπος, αποφασίσαμε να μάθουμε ποιος ήταν. Ήπιε ένα ποτήρι στη βίλα σου, φαίνεται σαν ίσιο μπέρμπον. Ο άντρας μου πήρε αποτυπώματα από το γυαλί. Όταν τους στείλαμε με μια φωτογραφία που μεταδόθηκε μέσω κωδικοποιημένου καλωδίου στα κεντρικά γραφεία πληροφοριών στο Πεκίνο, τα αποτελέσματα ήταν πολύ ενδιαφέροντα».
  
  
  Η Νικολή προχώρησε. "Ετσι? Ετσι? Μην παίζεις παιχνίδια μαζί μου, Σεν. Ποιός είναι αυτος?"
  
  
  «Το Πεκίνο έχει πολύ μεγάλη σχέση μαζί του. Ω, δεν νομίζω ότι κάποιος άντρας στη θέση σου τον έχει ακούσει ποτέ, αλλά εγώ τον έχω ακούσει. Βλέπεις, η Ροζάνο, η κοπέλα που προσποιείται τη Σάντυ, δεν δούλευε μόνη της. Συνεργάστηκε με έναν άλλο πράκτορα του AX, έναν πολύ καλό πράκτορα, τον οποίο λέμε Killmaster. Το όνομά του είναι Νικ Κάρτερ».
  
  
  Όλη η θλίψη έφυγε από το πρόσωπο του Νικόλα. Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. «Με πήρες για ανόητο, ε; Είμαι τόσο ανόητος που δεν μπορώ να δω μέσα από μια τέτοια μεταμφίεση; Εντάξει, κύριε Κάρτερ, με κορόιδεψες. Απάντησε μου όμως σε μια ερώτηση. Πού είναι ο παλιός μου φίλος, Tomas Akasano;
  
  
  «Φοβάμαι ότι είναι νεκρός», είπα.
  
  
  "Μπάσταρδος!" Το πιστόλι συσπάστηκε στο χέρι του, ένα ρεύμα φωτιάς ξέσπασε από την κάννη και ένας δυνατός ήχος ακούστηκε στον αέρα.
  
  
  Και ακόμα και όταν συνέβη, δεν μπορούσα να το πιστέψω. Ένα δυνατό χέρι άρπαξε τη σάρκα μου και με τα πέντε δάχτυλα και τσίμπησε αλύπητα. Τότε ήταν σαν να με πίεσαν ένα καυτό πόκερ και κάποιος να το έσπρωχνε σιγά-σιγά μέσα μου.
  
  
  Η δύναμη της σφαίρας με στριφογύρισε με τέτοια ταχύτητα που τα χέρια μου πέταξαν στα πλευρά μου. Το δεξί μου χέρι χτύπησε τον Shen στο στήθος, αλλά το χτύπημα δεν με σταμάτησε. Με τους αστραγάλους μου ενωμένους, έπεσα με τα μούτρα πρώτα στο φτερό της Mercedes, μετά γλίστρησα αργά προς τα κάτω και κουλουριάσθηκα στο τιμόνι.
  
  
  Όλα αυτά κράτησαν ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Δεν πέθανα, δεν έχασα καν τις αισθήσεις μου. Τα γόνατά μου πιέστηκαν στο στήθος μου, τα χέρια μου πιέστηκαν στο στομάχι μου.
  
  
  Ένα κομμάτι κρέας ξεσκίστηκε από την πλευρά μου. Το πουκάμισο και το σακάκι μου ήταν ήδη βουτηγμένα στο αίμα.
  
  
  Αμέσως μετά το πλάνο, ο Νικόλι δεν ενδιαφερόταν πλέον για μένα. Έστρεψε το όπλο στον Σεν.
  
  
  Ο πόνος με διαπέρασε. Το ένιωσα να ανεβαίνει στη σπονδυλική μου στήλη. Η πλάτη μου πιέστηκε στο ελαστικό της Mercedes. Το λεωφορείο της Volkswagen έχει ήδη φτάσει κοντά μας. Έχει σχεδόν σταματήσει.
  
  
  Σιγά-σιγά ανέβασα το χέρι μου στο στήθος μέχρι που έφτασα στη σχισμή του αθλητικού μπουφάν μου. Ένιωθα τη σταθερή ζεστασιά του Luger στο χέρι μου κάτω από το παλτό μου. Έχοντας τα μάτια μου στην ομάδα από πάνω μου, τράβηξα προσεκτικά τη Βιλελμίνα από την θήκη της και την κράτησα στο στομάχι μου. Και με τα δύο χέρια ήταν κρυμμένος από τα μάτια.
  
  
  «Όλοι με έχουν εξαπατήσει», φώναξε η Nicoli. «Νομίζω ότι ο Νικ Κάρτερ είχε δίκιο, Σαν. Χρειάζεστε μια λίστα. Έστειλες δύο άντρες σου σε αυτό το διαμέρισμα να τον βρουν. Μετά προσπάθησες να τον ξεγελάσεις όταν τον πήρες από το ξενοδοχείο».
  
  
  «Αυτό δεν είναι αλήθεια, Ροσάνο».
  
  
  Ο Κινέζος με τον Σενγκ ήταν εν μέρει κρυμμένος πίσω του. Σιγά-σιγά το χέρι του άρχισε να κινείται αργά προς το στήθος του. Προχώρησε λίγο πιο πίσω από τον Σεν.
  
  
  Η Νίκολι έγνεψε καταφατικά. "Ναι είναι αλήθεια. Δεν μπορώ να εμπιστευτώ κανέναν σας! Θα πρέπει να τα κάνω όλα τώρα, ξεκινώντας από το μηδέν».
  
  
  Ένας άλλος πυροβολισμός ακούστηκε, μια άλλη σφαίρα βγήκε από την κάννη. Η Nicoli άφησε το όπλο και έσφιξε το στομάχι του. Έσκυψε με τέτοια δύναμη που τα διεστιακά του ήταν χωρίς περιθώρια.
  
  
  έπεσε από το κεφάλι του. Στο φως των προβολέων του λεωφορείου, φαινόταν σαν να ήταν γονατισμένος και να παρακαλούσε τον Σενγκ. Σήκωσε το ένα γόνατό του για να προσπαθήσει να σταθεί στα πόδια του και έμεινε εκεί, κοιτάζοντας τον Σεν.
  
  
  Το αίμα κύλησε ανάμεσα στα δάχτυλά του και στο πίσω μέρος του χεριού του. Έσφιξε το στομάχι του πιο δυνατά.
  
  
  Ο Ουίτιαν, που είχε πατήσει πίσω από τον Σενγκ για να πυροβολήσει, έκανε δύο βήματα στο πλάι, κρατώντας το περίστροφό του στραμμένο στη Νικόλι. Όταν έφτασε στο πεσμένο πιστόλι του αρχηγού της συμμορίας, το πέταξε στην άκρη. Και μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Sheng είχε το δικό του όπλο στα χέρια του. Το στόχευσε στο πρόσωπο του Νίκολα.
  
  
  "Είσαι ανόητος!" - φώναξε η λαδερή φωνή, μόνο ένα μέρος της κολακείας του εξαφανίστηκε. «Είσαι ένα πομπώδες, ηλίθιο κάθαρμα. Πίστευες ότι θα σε άφηνα να πάρεις κάτι; Πραγματικά? Ήσουν τόσο φουσκωμένος με τον εγωισμό σου που πραγματικά πίστευες ότι μπορούσες να γίνεις ηγέτης».
  
  
  «Κ-Κίλ... εσύ...» μουρμούρισε ο Νίκολι.
  
  
  "Βλάκας!" - είπε κοφτά η Σεν. «Ο μόνος που σκότωσες ήταν ο εαυτός σου. Θα μπορούσατε να έχετε τον κόσμο στα πόδια σας. Ναι, ήμουν πρόθυμος να σας αφήσω να γίνετε ο πρωταγωνιστής. Ο πλούτος θα ήταν δικός σας. Περισσότερο από ένα τέτοιο τράνταγμα που θα μπορούσατε να φανταστείτε».
  
  
  Η Νίκολι έγλειψε με τη γλώσσα του τα λεπτά χείλη του. Άνοιξε το στόμα του να πει κάτι, αλλά δεν είπε λέξη.
  
  
  «Αλλά δεν θα είσαι υπεύθυνος για τίποτα. Με λόγια εσύ θα ήσουν αρχηγός, αλλά εγώ θα ήμουν υπεύθυνος των επιχειρήσεων. Έτσι θα είναι έτσι κι αλλιώς, αλλά δεν θα είσαι πια μέρος του. Θα χρησιμοποιήσω τη λίστα για να βρω άτομα που μου αρέσουν και να τους κάνω φανταχτερούς. Δεν έχω σχεδιάσει να σε σκοτώσω και να αναλάβω ακόμα, αλλά μερικά πράγματα απλά δεν μπορούν να βοηθηθούν».
  
  
  "Μ-ο οργανισμός μου... μου..."
  
  
  «Το τίποτα σου», βούλιαξε ο Σεν. «Ήσουν μαριονέτα, έκανες αυτό που κανόνισα για σένα. Τίποτα δεν άλλαξε. Η παρέμβαση του Κάρτερ απλώς καθυστέρησε το αναπόφευκτο. Απλώς θα βρω κάποιον άλλο».
  
  
  Ο Νίκολι έβγαλε το χέρι του από το στομάχι του για να φτάσει στον Σεν. Η προσπάθεια τον ανάγκασε στα τέσσερα.
  
  
  «Ναι», γέλασε η Σεν. «Εκεί στέκεσαι, στα τέσσερα, σαν σκύλος. Κοίτα να σε ξαπλώνεις στα πόδια μου. Είσαι χοντρή και ατημέλητη και η ζωή ήταν πολύ καλή για σένα».
  
  
  Η Νικόλι προσπάθησε να σηκωθεί. Όμως τα χέρια του υποχώρησαν και έπεσε στους αγκώνες του. Υπήρχε τώρα μια λίμνη αίματος στο γρασίδι κάτω από το στομάχι του.
  
  
  Ο Σεν κίνησε το όπλο στο πίσω μέρος του φαλακρού κεφαλιού του. «Με τον καιρό, η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας θα καταλάβει την Αμερική. Ναι, μπορεί να χρειαστούν χρόνια, αλλά θα είναι πολύ πιο εύκολο να δουλέψεις από μέσα παρά να πολεμήσεις. Η Cosa Nostra σας θα απαντήσει στο Πεκίνο. Το κέρδος θα μας βοηθήσει να φτιάξουμε τον στρατό μας και να αγοράσουμε στην Αμερική αυτούς που πουλάνε: γερουσιαστές, βουλευτές... ήταν πολλοί, αν κρίνουμε από τον τρόπο που μίλησες.
  
  
  «Θα χρειαστεί μόνο υπομονή, για το οποίο φημιζόμαστε εμείς οι Κινέζοι. Αλλά όταν έρθει η ώρα να έρθει ο Μάο Τσε Τουνγκ στην Αμερική, η εξαγορά θα ολοκληρωθεί».
  
  
  Για άλλη μια φορά η Νικόλι προσπάθησε να σηκωθεί. Έχασε πολύ αίμα. Ο Σενγκ στάθηκε από πάνω του με ένα περίστροφο στραμμένο στο κεφάλι του, τα πόδια του ελαφρώς ανοιχτά και τη σκιά ενός χαμόγελου στο πρόσωπό του. Η Νικόλι έπιασε το χέρι του στο γρασίδι και προσπάθησε να σηκωθεί.
  
  
  «Εσείς οι Αμερικανοί είστε τόσο ανόητοι», είπε ο Sheng. Το περίστροφο συσπάστηκε στο χέρι του. Μια λάμψη πυρός ξέσπασε από τη μύτη του πιστολιού στο φαλακρό κεφάλι του Νίκολα, σαν ηλεκτρική εκκένωση. Τότε ένα μέρος του κεφαλιού του φάνηκε να ταλαντεύεται μπρος-πίσω. Ήταν σαν ένας άνεμος με δύναμη τυφώνα που σήκωνε βότσαλα από την οροφή. Το κομμάτι ταλαντεύτηκε μπρος-πίσω και μετά γρήγορα αποχωρίστηκε, αφήνοντας πίσω του ένα ίχνος από ροζ ομίχλη και κόκκινα κομμάτια.
  
  
  Η Νίκολι σηκώθηκε και ταλαντεύτηκε στα γόνατά του. Μετά έγειρε μπροστά, χτυπώντας δυνατά το πρόσωπό του στο γρασίδι. Ο ήχος του πυροβολισμού χάθηκε στο ανοιχτό, επίπεδο γρασίδι. Η έντονη μυρωδιά της καμένης πυρίτιδας γέμισε τον αέρα.
  
  
  Άκουγα τώρα τους δυνατούς μηχανικούς ήχους του λεωφορείου της Volkswagen καθώς με πλησίαζε. Ήταν σχεδόν από πάνω μου. Σταδιακά άρχισα να ισιώνω τα πόδια μου.
  
  
  Τρεις Τούρκοι έβγαλαν τα κεφάλια τους έξω από το αεροπλάνο για να δουν τι ήταν όλη η φασαρία. Ο Τάι Σενγκ ανταπέδωσε το χέρι.
  
  
  «Γρήγορα», τους είπε. «Συνέχισε να κάνεις το πράγμα σου. Λίγος χρόνος απομένει».
  
  
  Δεν μπορούσα να ξαπλώσω εκεί. Ο Τάι Σενγκ παρακολουθούσε τώρα τους Τούρκους, αλλά με τον καιρό στράφηκε προς το μέρος μου. Ο ανατολικός φίλος του έχει ήδη δείξει νέο ενδιαφέρον για μένα. Με τη Βιλελμίνα στο χέρι, ίσιωσα τα πόδια μου και σύρθηκα προς τα εμπρός.
  
  
  Ο πρώτος που με είδε ήταν ο Κινέζος με τον Τάι Σενγκ. Ούρλιαξε για λίγο και άρχισε να ξύνει το στήθος του κάτω από το παλτό του. Η Σεν άρχισε να γυρίζει. Έδειξα τον Λούγκερ κατευθείαν στο αυτί του. Ο οδηγός της Volkswagen φρενάρει ήδη.
  
  
  Στην τσέπη του παλτού του Νικόλα ήταν αυτό που ήθελα.
  
  
  αγ. Και ήξερα ότι το ήθελε και η Σαν. Για να το πάρω αυτό, έπρεπε να σκοτωθεί.
  
  
  Πυροβόλησα το Luger, νιώθοντας να τραντάζει το χέρι μου πάνω και πίσω. Αλλά ο φίλος του Σεν πήδηξε στο δρόμο για να προστατεύσει τις σφαίρες του. Η σφαίρα της Wilhelmina έσκισε το μάγουλό του, αποκαλύπτοντας έναν οδοντωτό κύκλο λευκής σάρκας. Έπειτα έγινε γρήγορα κόκκινος καθώς το κεφάλι του τράνταξε στο πλάι και χτύπησε στον Σεν.
  
  
  Οι δυο τους μπλέχτηκαν μεταξύ τους για λίγα δευτερόλεπτα. Για άλλη μια φορά προσπάθησα να πυροβολήσω καθαρά τον Shen. Ο οδηγός του λεωφορείου της Volkswagen άρχισε να βγαίνει. Το σώμα του έμοιαζε με σκιά στους προβολείς. Αλλά υπήρχε αρκετό φως για να δει ότι είχε ένα όπλο στο χέρι του.
  
  
  Τον πυροβόλησα μια φορά και είδα το κεφάλι του να χτυπά στην πλάτη του καθίσματος. Έπεσε μπροστά, χτύπησε το πάνω μέρος της πόρτας με γωνία προς τα κάτω και μετά έπεσε προς τα πίσω. Τον βοήθησα να βγει στο γρασίδι πιάνοντας τον γιακά του και τραβώντας του. Πίσω μου ακούστηκαν δύο πυροβολισμοί. Ο Σενγκ πυροβόλησε πίσω από το κάλυμμα της Mercedes.
  
  
  Πυροβόλησα μια φορά, σχεδιάζοντας ένα σχέδιο με αστέρι στο πίσω παράθυρο του μαύρου αυτοκινήτου. Μετά θυμήθηκα.
  
  
  Δεν χρειάζομαι λίστα. Αυτό μου επιφύλασσε το AX να δώσω στη Nicoli. Αλλά ήξερα ότι το ήθελε ο Σεν και αναρωτιόμουν αν το ήθελε αρκετά για να με κυνηγήσει γι' αυτό.
  
  
  Το σώμα του Νίκολα βρισκόταν δύο πόδια από την πόρτα του λεωφορείου. Ο Σεν έκανε ακόμα κύκλους πίσω από το πορτμπαγκάζ της Mercedes. Βγήκα πίσω από το λεωφορείο και έπεσα στα γόνατα δίπλα στο σώμα του Νικόλα. Ο Σεν έριξε άλλη μια βολή μόλις πήρα τη λίστα. Ήταν αρκετά κοντά που ένιωσα μια στάλα αέρα στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου. Πήρα έναν βιαστικό πυροβολισμό πάνω από τον ώμο μου καθώς κατέβαινα πίσω στο λεωφορείο.
  
  
  Καθώς έπεφτε το σκοτάδι, ο αέρας έγινε πιο φρέσκος. Η μυρωδιά από φύκια μου ήρθε από τη Μαύρη Θάλασσα. Το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να σβήσω τα φώτα του λεωφορείου, μετά να στρίψω και να κατευθυνθώ προς το σταθμό σύνδεσης.
  
  
  Τώρα όλα επέστρεφαν σε μένα. Αφού σκότωσε τρεις Τούρκους καθώς κατέβαιναν από το αεροπλάνο, ο Σενγκ με πυροβόλησε καθώς έφευγα, η αιμορραγία από την πλευρά μου με ζάλη, εργαλειοθήκη στο πίσω μέρος του λεωφορείου με εργαλεία χειρός, σκέφτηκε ότι ο Σενγκ είτε θα ερχόταν να με ακολουθήσει για λίστα ή ξεχάστε με και συνεχίστε να μεταφέρετε ηρωίνη.
  
  
  Και θυμόμουν ακόμα τα οράματα του Quick Willie με τη στριμμένη μύτη του, σπασμένη περισσότερες φορές από όσες μπορούσε να θυμηθεί, τα στριμμένα αυτιά του από κρέας, τα πρησμένα μάτια, τα ζαρωμένα και ζαρωμένα χέρια του να αγγίζουν και να αγγίζουν τη σάρκα της Tanya. Όπως είπε η Nicoli, ο Quick Willie θα θέλει πρώτα να διασκεδάσει.
  
  
  Επιτέλους, φτάνουμε στο καράβι. Σβήνοντας τον κινητήρα και μετακινώντας αδράνεια στο σημείο πρόσδεσης του γιοτ - ένα καταδρομικό με καμπίνα πενήντα ποδιών, νερό που πιτσιλίζει απαλά στα πλάγια του, η κραυγή ενός γλάρου στο βάθος, η ζεστασιά των φώτων που διαπερνούν τον γύρο φινιστρίνια, αστέρια που λάμπουν στο νερό. ο καθρέφτης του νερού στο λιμάνι, ο πνιγμένος ήχος χαμηλών φωνών που έβγαιναν από μια από τις καμπίνες.
  
  
  Σκόνταψα πάνω από το Volkswagen και έπεσα στην άσφαλτο, χαράσσοντας την ξύλινη προβλήτα. Μετά σύρθηκα, αφήνοντας ένα ίχνος αίματος αλειμμένο στο κατάστρωμα πλώρης του καταδρομικού καμπίνας. Στην πλευρά του λιμανιού, κοντά στην πλώρη, ζαλάδες πάνε κι έρχονται, βρίσκω ένα φινιστρίνι δίπλα στο κατάστρωμα, να με σφίγγει στο χέρι του να προσπαθήσει να σταματήσει την αιμορραγία, η Wilhelmina στο χέρι μου... βαραίνει... φαίνεται έξω από το φινιστρίνι και βλέπει τη λευκή κοιλιά του Quick Willie να κοιτάζει την Τάνια.
  
  
  Και... Τάνια... στην κουκέτα. τα ξανθά μαλλιά πλαισίωναν το νεαρό, μελανιασμένο, όμορφο πρόσωπό της. τα χέρια δεμένα πάνω από το κεφάλι, οι καρποί μαζί. κάλτσες, μια μπλούζα, ένα σουτιέν στο κατάστρωμα δίπλα στην κουκέτα... Ο Γουίλι γέλασε γρήγορα με το πόσο καλή θα ήταν καθώς κατέβασε τη φούστα της προς τα κάτω και μετά άπλωσε το χέρι του προς τη μέση του σλιπ της.
  
  
  Απλώς...χρειαζόταν λίγη ξεκούραση. Το μυαλό μου με άφησε και έφυγα. Λίγα δευτερόλεπτα ξεκούρασης έγιναν λεπτά. Το κεφάλι μου ήταν ξαπλωμένο στο χέρι μου. Τώρα το σήκωσα και μαζί του σήκωσα το επαγγελματικό τέλος του Luger μου. Η καμπίνα ήταν θολή. Έτριψα τα μάτια μου μέχρι να τα δω όλα πολύ καθαρά. Γύρισα.
  
  
  
  
  
  
  Δεκατρείς
  
  
  
  
  
  Το εσωτερικό της θολής καμπίνας έγινε σιγά-σιγά πιο καθαρό. Ήμουν ξαπλωμένος με το στομάχι μου και κοιτούσα έξω από το παράθυρο. Το καταδρομικό με καμπίνες λικνίστηκε απαλά στο πάρκινγκ. Εκτός από το απαλό πιτσίλισμα του νερού στα πλάγια, βασίλευε η σιωπή. Ο γλάρος που κλαίει βρήκε σύντροφο. Σήκωσα το βαρέλι της Wilhelmina και έδειξα τον Quick Willie.
  
  
  Μόλις είχε βγάλει τη φούστα της Τάνια και άρχισε να την προσαρμόζει στους αστραγάλους της. Όταν το έσβησε, το άφησε στο κατάστρωμα. Μετά ίσιωσε και την κοίταξε.
  
  
  «Εσείς οι νέοι είστε σίγουρα καλοί», είπε, ελαφρώς λαχανιασμένος. «Θα μου αρέσει πολύ αυτό, μωρό μου. Είστε πολύ καλοχτισμένοι».
  
  
  Η Τάνια ήταν σιωπηλή. Δεν είχα
  
  
  φόβος στα μάτια της, και παρόλο που το πρόσωπό της ήταν κομμένο και μελανιασμένο, μπορούσες να δεις την ομορφιά. Ξάπλωσε με το ένα γόνατο ελαφρώς ανασηκωμένο και τα χέρια πίσω από το κεφάλι της.
  
  
  Ο Quick Willie κούμπωσε τους αντίχειρές του στη μέση του μπικίνι της. Σιγά σιγά άρχισε να τα κατεβάζει. Έσκυψε ελαφρά, ένα πονηρό, σιχαμένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο ηλίθιο πρόσωπό του.
  
  
  Τα πράσινα μάτια της Τάνια στένεψαν ελαφρά. Άφησε το ανασηκωμένο της γόνατο να πέσει και μάλιστα σήκωσε λίγο το κάτω μέρος της πλάτης της για να τον βοηθήσει να κατεβάσει το εσώρουχό της.
  
  
  Το πρόσωπό του ήταν τώρα ακριβώς πάνω από την κοιλιά της και χαμήλωσε καθώς της σήκωνε το εσώρουχο. Αποκαλύπτεται η κορυφή του τριγωνικού, καστανοβελούδινου άχυρου. Ο Γουίλι τράβηξε αργά το εσώρουχό του.
  
  
  Με τα χέρια της Τάνια ψηλά, το στήθος της έμοιαζε με ένα ανάποδο μαλακό μπολ με γάλα, με χάλκινα νομίσματα σε μέγεθος μισού δολαρίου. Θυμόμενος τη γεύση από αυτά τα στήθη, μπορούσα να καταλάβω την προθυμία του Γουίλι. Αυτό με έκανε να θέλω να τον σκοτώσω ακόμα περισσότερο.
  
  
  Όταν εμφανίστηκε το μισό από το καλαμάκι του κάστανου, ο Quick Willie είδε την άκρη ενός μικρού κοίλου κυλίνδρου. Φαινόταν να μεγαλώνει καθώς κατέβαζε το κάτω μέρος του μπικίνι του.
  
  
  Ο Γουίλι συνοφρυώθηκε με το στόμα ανοιχτό. "Τι στο διάολο είναι αυτό?" - είπε με ρινικό γρύλισμα.
  
  
  Τραβούσε το μπικίνι όλο και πιο κάτω καθώς άνοιγε ο κύλινδρος. Το μέτωπό του έσμιξε από περιέργεια. Καθώς τράβηξε το εσώρουχο πάνω από τους γοφούς της Τάνια, το ρύγχος του μικρού πιστολιού χτύπησε προς τα πάνω. Ακούστηκε ένα σύντομο, δυνατό ΜΠΑΝΓΚ και το άκρο του βαρελιού άρχισε να βγάζει μικροσκοπικά κομμάτια καπνού.
  
  
  Ο Γρήγορος Γουίλι τεντώθηκε. Το ζαρωμένο, πρησμένο χέρι του προσπάθησε να φτάσει στο μέτωπό του, αλλά έφτασε μόνο στο στήθος του. Γύρισε στο πλάι, συνοφρυωμένος ακόμα. Τώρα κοίταζε το φινιστρίνι μου. Το συνοφρύωμα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του και αντικαταστάθηκε από μια έκφραση απόλυτης δυσπιστίας. Στη μέση του μετώπου του υπήρχε μια μικροσκοπική τρύπα στο μέγεθος μιας δεκάρας που μόλις άρχιζε να αιμορραγεί.
  
  
  Με είδε και το στόμα του άνοιξε διάπλατα. Αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που είδε ποτέ. Με τα χέρια τεντωμένα, όρμησε προς το φινιστρίνι. Τα χέρια του τον χτύπησαν πρώτα, αλλά δεν είχαν δύναμη. Έτρεξα ελαφρά όταν το πρόσωπό του χτύπησε στο φινιστρίνι. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πιέστηκε στο γυαλί, με τα μάτια του διάπλατα και ρέματα αίματος κυλούσαν από τις δύο πλευρές της μαλακωμένης μύτης του. Το μέτωπό του πίεσε πάνω στο φινιστρίνι, γεμίζοντάς το αίμα. Ήταν τόσο κοντά που μπορούσα να δω τις μικροσκοπικές κόκκινες αρτηρίες στο ασπράδι των ματιών του, έναν ιστό από χάρτες καλυμμένους πλέον από το θάνατο.
  
  
  Ο Quick Willie πέταξε μακριά από το φινιστρίνι και έπεσε στο κατάστρωμα σαν ξεραμένος πηλός που τον είχε χτυπήσει με σφυρί. Τότε το μόνο που μπορούσα να δω ήταν λερωμένο αίμα στο τζάμι.
  
  
  Με είδε και η Τάνια.
  
  
  Πιέζοντας τα δάχτυλα του αριστερού μου χεριού στην πληγή, σηκώθηκα στα τέσσερα και προχώρησα κατά μήκος της ομαλής γέφυρας προς την κύρια καταπακτή. Δεν ήταν δύσκολο να κατέβω τις σκάλες. Μόλις έπιασα το κάγκελο και άφησα τα πόδια μου να πέσουν μπροστά μου. Ήταν μια τσουλήθρα ύψους πέντε μέτρων. Όμως ήμουν σκορπισμένος στο κατάστρωμα από κάτω σαν ένα σωρό μπουγάδα. Δεν είχα δύναμη στα πόδια μου: φαινόταν ότι δεν μπορούσαν να με κρατήσουν.
  
  
  Περπάτησα αργά τη σκάλα σε καθιστή θέση, παίρνοντας οδυνηρά τον δρόμο μου προς την κύρια πόρτα της καμπίνας. Ήταν ανοιχτό.
  
  
  "Νίκος?" Όταν μπήκα, τηλεφώνησε η Τάνια. «Νικ, είσαι πραγματικά εσύ;»
  
  
  Μπαίνοντας στην καμπίνα, πάτησα στα πόδια της κουκέτας και σηκώθηκα αρκετά για να κοιτάξω το πρόσωπό της. Της χαμογέλασα.
  
  
  Το κάτω χείλος της κουλουριάστηκε ανάμεσα στα δόντια της. Δάκρυα γέμισαν τα μάτια της. «Το έδωσα, έτσι δεν είναι; Φταίω που βρήκαν το εξώφυλλό μας. Αν είχατε κάποιον πιο έμπειρο, η αποστολή θα είχε επιτυχία. Πώς πάει, Νίκο; Πού γλίστρησα;»
  
  
  Σηκώθηκα μέχρι που κάθισα στην άκρη της κούνιας στα πόδια της.
  
  
  "Νίκος!" αναφώνησε εκείνη. «Αιμορραγείς! Αυτοί…"
  
  
  «Ησυχία», είπα με βραχνή φωνή. Η Βιλελμίνα ήταν ακόμα στο δεξί μου χέρι. Αναστέναξα και έτριψα τη μύτη μου με το δεξί μου χέρι. «Θέλω απλώς να ξεκουραστώ». Το αίσθημα της ζάλης επέστρεψε.
  
  
  «Αγάπη μου», είπε η Τάνια, «αν μου λύσεις τα χέρια, μπορώ να σταματήσω αυτή την αιμορραγία. Πρέπει να τον σταματήσουμε. Όλη σου η πλευρά είναι γεμάτη αίματα, ακόμα και το αριστερό σου πόδι».
  
  
  Το πιγούνι μου έπεσε στο στήθος μου. Αυτή είχε δίκιο. Αν μπορούσε να τυλίξει κάτι γύρω από τη μέση μου, ίσως η ζάλη να έφευγε.
  
  
  «Έλα, γλυκιά μου», την έπεισε. «Προσπάθησε να φτάσεις στους καρπούς μου».
  
  
  Έσκυψα στο πλάι και ένιωσα το πρόσωπό μου να πέφτει πάνω στην λεία κοιλιά της. Έπειτα, πιέζοντας με τα χέρια μου, σήκωσα το κεφάλι μου πάνω στο θώρακά της και μετά πάνω από τα απαλά σωρούς του στήθους της. Τα χείλη μου άγγιξαν το λαιμό της. Μετά πέταξα το κεφάλι μου στον ώμο της και ένιωσα την κουβέρτα πάνω της
  
  
  κρεβάτι Το πλάι του λαιμού μου ακουμπούσε στο χέρι της.
  
  
  Γύρισε το κεφάλι της και γύρισε έτσι ώστε τα πρόσωπά μας να απέχουν λιγότερο από ένα εκατοστό μεταξύ τους. Χαμογελώντας μου, είπε: «Το κορίτσι θα μπορούσε να θυμώσει πολύ σε έναν τέτοιο ελιγμό».
  
  
  Η ζάλη επέστρεψε και έπρεπε να ξεκουραστώ. Ένιωσα τα χείλη της να αγγίζουν απαλά το μάγουλό μου, να κινούνται προς τα κάτω, να ψάχνουν. Σηκώνοντας ελαφρά το κεφάλι μου, άφησα τα χείλη μου να αγγίξουν τα δικά της.
  
  
  Δεν ήταν ένα φιλί πάθους ή πόθου. Μου είπε ότι μπορούσα να το κάνω. Το άγγιγμα των χειλιών μας ήταν απαλό, απαλό και γεμάτο συναισθήματα που ξεπερνούσαν το φυσικό.
  
  
  Ψαλιδίζοντας με τα χέρια μου, άκουσα έναν κρότο καθώς η Wilhelmina έπεσε στο κατάστρωμα. Τότε τα χέρια μου ήταν στο αριστερό της χέρι. Τα έβγαλα αργά, φτάνοντας πάνω από το κεφάλι μου μέχρι που ένιωσα τον κόμπο γύρω από τους καρπούς της. Φαινόταν ότι χρειαζόταν για πάντα για να λυθεί το καταραμένο πράγμα.
  
  
  Αλλά ήξερα ότι το είχα κάνει όταν ένιωσα τα χέρια της να τυλίγονται γύρω από το λαιμό μου. Πίεσε το πρόσωπό μου στο ψαλιδάκι ακριβώς κάτω από το λαιμό της και με αγκάλιασε. Εκείνη τη στιγμή ένιωσα ότι θα μπορούσα να μείνω για πάντα εκεί.
  
  
  «Αγάπη μου», ψιθύρισε εκείνη. "Ακουσε με. Θα σε αφήσω για λίγο. Θα πρέπει να υπάρχει ένα κουτί πρώτων βοηθειών κάπου σε αυτό το σκάφος. Θα επιστρέψω μόλις τη βρω. Απλά ξεκουράσου."
  
  
  Η ζαλάδα επέστρεψε και γνώριζα μόνο το κρύο που είχε αφήσει πίσω της κατά την απουσία της. Εκτός από την κουκέτα, η καμπίνα περιείχε ένα ρολό τραπέζι, ένα τραπέζι με τέσσερις καρέκλες, μια συρόμενη πόρτα της ντουλάπας και ένα φωτιστικό οροφής που συνέχιζε να αιωρείται ελαφρά μπρος-πίσω. Η φωτογραφία κρεμάστηκε στον τοίχο απέναντι από την κουκέτα. Έδειχνε το Konya, νεότερο και με μαλλιά. Πρέπει να ήταν το γιοτ του και ο αεροδιάδρομος πρέπει να ήταν στη στεριά του.
  
  
  Τα μάτια μου έκλεισαν και σκέφτηκα τον Tai Sheng, ο οποίος πετούσε με το αεροπλάνο Lear για να παραδώσει ένα φορτίο ηρωίνης. Δεν θα φύγει χωρίς τη λίστα. Αυτός θα? Ας υποθέσουμε ότι έχει όλη τη βοήθεια που χρειάζεται από την προσωπική του λίστα με όλους τους Κινέζους πράκτορες στις Chinatowns της Αμερικής. Τότε δεν θα χρειαζόταν ούτε τη λίστα της Νικόλι ούτε εμένα. Αλλά ήθελα να έρθει κοντά μου. Όλοι ήταν νεκροί εκτός από αυτόν. Χρειαζόταν αυτή τη λίστα.
  
  
  Με συγκίνησαν, αλλά τα μάτια μου παρέμειναν κλειστά. Ένιωθα σαν ένα κουκούλι να σφίγγεται γύρω από τη μέση μου. Πονούσε σαν διάολος, αλλά μετά την έκτη ή την έβδομη ώθηση άρχισα να το συνηθίζω. Η κουβέρτα πέρασε πίσω από τα μάτια μου και έφυγα ξανά. Τότε ένιωσα τον ώμο μου να τρέμει.
  
  
  "Νικ; Αγάπη μου;" Η Τάνια μίλησε. «Η αιμορραγία έχει σταματήσει. Σου έκανα μια ένεση. Ορίστε, πάρτε αυτά τα δύο χάπια».
  
  
  Η μέση ήταν σφιχτά δεμένη με έναν επίδεσμο. Όταν άνοιξαν τα μάτια μου, ανοιγόκλεισα στο τραχύ φως από πάνω. Τα μουτρωμένα, θαμπά μάτια της Τάνια μου χαμογέλασαν.
  
  
  «Πόσο καιρό έχω φύγει;» Ρώτησα. Νόμιζα ότι άκουσα έναν ήχο σαν σφύριγμα της αστυνομίας του Λονδίνου. Δεν ήταν δυνατά. στην πραγματικότητα μόλις και μετά βίας το άκουσα. Για κάποιο λόγο το όνομα έπεσε στο μυαλό μου. Φτερωτή τίγρη.
  
  
  «Όχι περισσότερο από πέντε λεπτά. Τώρα πάρε αυτά τα χάπια».
  
  
  Τα έβαλα στο στόμα μου και ήπια το ποτήρι νερό που μου έδωσε. Η ζάλη και η ζαλάδα με άφησαν. Ήμουν σε εγρήγορση, αλλά πονούσα. Ο ήχος ήταν ενοχλητικός - ένας δυνατός, ουρλιαχτός ήχος από μακριά.
  
  
  "Νίκος?" - ρώτησε η Τάνια. "Τι είναι αυτό?"
  
  
  Κλείνοντάς της το μάτι, είπα: «Αγάπη μου, ξέχασε ότι απέτυχες σε αυτήν την αποστολή. Μπορεί και οι δύο να γίναμε λίγο άτακτοι στην πορεία, αλλά τα εξώφυλλά μας τα έσκασε κάτι απρόσμενο. Πρόστιμο?"
  
  
  Μου φίλησε το μέτωπο. "Πρόστιμο. Τι σε ενοχλούσε όμως; Έμοιαζες σαν να έψαχνες για κάτι και δεν μπορούσες να το βρεις».
  
  
  «Ακόμα δεν μπορώ να τον βρω. Ο Σεν σκότωσε τη Νικόλι. Αλλά πριν το κάνει, είπε ότι είχε τη λίστα του Wing Tiger και μετά γέλασε δυνατά. Είδα κάτι που θα έπρεπε να είχε κάνει όλη αυτή τη σκηνή σημαντική για μένα. Ίσως είναι τα πράγματα που μου έδωσες που μπέρδεψαν τη διαδικασία σκέψης μου».
  
  
  «Αυτό πρέπει να σε κάνει ξεκάθαρο», απάντησε η Τάνια.
  
  
  Μόλις σηκώθηκα στα πόδια μου, ένα κύμα ναυτίας με πλημμύρισε. Έπεσα στο κρεβάτι, αλλά έμεινα στα πόδια μου. Το συναίσθημα πέρασε.
  
  
  Μετά έσπασα τα δάχτυλά μου. "Φυσικά! Αυτό είναι όλο!"
  
  
  Η Τάνια στάθηκε μπροστά μου κοιτώντας με στα μάτια. "Τι είναι αυτό?" ρώτησε.
  
  
  «Υπάρχει μια λίστα με τις επαφές του Shen στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ήξερα ότι υπήρχε, αλλά δεν ήξερα πού. Σίγουρα. Μου είπε ο ίδιος. Φτερωτή τίγρη. Τώρα ξέρω πού είναι.
  
  
  «Νίκ, άκου!» Το κεφάλι της ήταν γερμένο στο πλάι. Ντυνόταν. Τώρα κάθισε στο κρεβάτι με τη φούστα της τραβηγμένη ψηλά και τράβηξε τις κάλτσες της. Ακούσαμε και οι δύο έναν δυνατό ήχο κραυγών.
  
  
  «Αυτός είναι ο Σεν», είπα. «Έχει ένα τζετ Ληρ». Ίσως μπορέσω να τον σταματήσω».
  
  
  Με φώναξε καθώς πλησίασα την πόρτα. "Νίκος? Περίμενέ με".
  
  
  «Όχι, μείνε εδώ».
  
  
  «Ω, ρε! Το κάτω χείλος της έβγαινε έξω, αλλά μέχρι τότε είχα τη Βιλελμίνα στο χέρι μου.
  
  
  και ήταν έξω από την πόρτα.
  
  
  Ανέβηκα τις σκάλες δύο βήματα τη φορά. Ο τραγανός νυχτερινός αέρας χτύπησε τον γυμνό κορμό μου μόλις έφτασα στο κεντρικό κατάστρωμα. Το αίμα στα πόδια μου ήταν μια υπενθύμιση του πώς έφτασα εκεί.
  
  
  Ήταν πολύ σκοτάδι για να δεις το λεωφορείο της Volkswagen. Ανέβηκα στο πλάι στο ξύλινο δάχτυλο της αποβάθρας. Η κραυγή του πίδακα έγινε πιο δυνατή. Αλλά γιατί δεν πέταξε μακριά; Γιατί απλά κάθισε εκεί και έβαλε τους κινητήρες;
  
  
  Μόλις έφτασα στην άσφαλτο, κατάλαβα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Δύο πράγματα συνέβησαν ταυτόχρονα. Από αυτή την απόσταση μπορούσα εύκολα να διακρίνω ένα λεωφορείο Volkswagen απέναντι στο λαμπερό λιμάνι. Πίσω του υπήρχε μια πιο σκοτεινή, μικρότερη σκιά. Μαύρη Mercedes. Τότε άκουσα τον Τάι Σενγκ να γουργουρίζει απαλά πίσω μου.
  
  
  «Έλα, Κάρτερ», είπε με λαδωμένη φωνή. Υπήρχε λίγη διασκέδαση σε αυτό. Με έπιασε σε μια ηλίθια παγίδα.
  
  
  Η Wilhelmina σωριάστηκε στην άσφαλτο όταν την άφησα να φύγει.
  
  
  «Νόμιζα ότι ο ήχος ενός αεροσκάφους θα σε έβγαζε από το σκάφος. Όχι, δεν υπάρχει κανείς στο τιμόνι. Είναι ακόμα δεμένος και παραγεμισμένος και με περιμένει».
  
  
  «Μην με αφήσεις να σε κρατήσω».
  
  
  «Ω, δεν θα το κάνεις. Θα πάω αμέσως αφού σε σκοτώσω. Αλλά βλέπεις, Κάρτερ, έχεις κάτι που μου ανήκει. Η λίστα του Νικόλα. Θα μπορούσες να μας είχες γλιτώσει από πολλούς κόπους αν μου το είχες δώσει έξω από το ξενοδοχείο. Είχα μια ειδική μικρή κάμερα που θα χρησιμοποιούσα για να τη φωτογραφίσω και μετά θα έδινα τη λίστα στον Νίκολα.
  
  
  «Μην κοιτάς πίσω, Κάρτερ. Ούτε να το σκεφτείς. Έχετε λίστα;
  
  
  "Οχι."
  
  
  Αναστέναξε. «Βλέπω ότι θα είναι δύσκολο για σένα. Ήλπιζα να σε πυροβολήσω και μετά να πάρω τη λίστα. Κάρτερ, δεν έχω πολύ χρόνο. Στο επόμενο σημείο συνάντησης υπάρχουν άνθρωποι που περιμένουν την ηρωίνη. Και είμαι τριάντα. λεπτά καθυστέρηση. Αυτό το έκρυψες κάπου στη βάρκα; "
  
  
  Τα χέρια μου κρέμονταν στα πλάγια. "Μπορεί. Τι θα κάνετε για αυτό;»
  
  
  Η λιπαρή απαλότητα της φωνής του μιλούσε για ανυπομονησία. «Πραγματικά, Κάρτερ, όλα αυτά είναι ακαδημαϊκά. Θα είσαι ακόμα νεκρός όταν φύγω από εδώ».
  
  
  «Πες ότι θέλω να κατέβω γεμάτος γνώση. Αφού πεθαίνω για τη λίστα, δεν νομίζετε ότι έχω το δικαίωμα να ξέρω σε τι θα χρησιμοποιηθεί;»
  
  
  «Δεν έχεις δικαιώματα. Αυτό είναι ανόητο, δεν...» Σταμάτησε για μερικά δευτερόλεπτα. Μετά είπε: «Γύρισε, Κάρτερ».
  
  
  Γύρισα αργά προς το μέρος του. Πρέπει να κρυβόταν κάτω από το λεωφορείο. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι είχε ένα όπλο και ήταν στραμμένο σε μένα. Αλλά δεν είδα την έκφραση στο πρόσωπό του. Ήταν απλώς μια απρόσωπη σκιά.
  
  
  «Προσπαθείς να κερδίσεις χρόνο, Κάρτερ», είπε. "Για τι?"
  
  
  Αν δεν μπορούσα να δω το πρόσωπό του, δεν μπορούσε να δει το δικό μου. Πίεσα τα χέρια μου στα πλάγια και ανασήκωσα ελαφρά τους ώμους μου. Ο Ούγκο, το λεπτό μου στιλέτο, έπεσε στο χέρι μου.
  
  
  «Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς, Σεν».
  
  
  "Γουίλι!" φώναξε. «Γουίλι, είσαι στο πλοίο;»
  
  
  Ακούγαμε και οι δύο τον παφλασμό του νερού στο γιοτ και τη μακρινή κραυγή ενός jetliner.
  
  
  «Δεν φοβάσαι ότι θα ξεμείνεις από καύσιμα σε αυτό το αεροπλάνο όλη αυτή την ώρα;» Ρώτησα.
  
  
  «Μην παίζεις παιχνίδια μαζί μου, Κάρτερ. Γουίλι! Απάντησε μου!
  
  
  «Δεν πρόκειται να σου απαντήσει, Σεν. Δεν απαντά σε κανέναν».
  
  
  «Εντάξει, τον σκότωσες. Είδες τι έκανε στο κορίτσι και τον χτύπησες. Τόσα πολλά για τον Γουίλι. Πού είναι αυτή η λίστα τώρα;
  
  
  «Αν με σκοτώσεις, δεν θα τον βρεις ποτέ. Και δεν πρόκειται να το παραδώσω μέχρι να μάθω σε τι το χρησιμοποιείτε». Με την άκρη του ματιού μου είδα την Τάνια να σέρνεται ίντσα προς ίντσα κατά μήκος της πλώρης του γιοτ. Όταν φτάσει στην άκρη, θα είναι ακριβώς πάνω από τον Shen. Αναρωτιέμαι τι την κρατούσε πίσω.
  
  
  «Εντάξει», είπε η Σεν, αναστενάζοντας ξανά με ανυπομονησία. Θα δημιουργηθούν πολλαπλά αντίγραφα και ένα αντίγραφο θα αποσταλεί στα κεντρικά γραφεία κάθε υποκαταστήματος στην Αμερική. Κάθε όνομα σε αυτήν τη λίστα θα παρακολουθείται και θα παρακολουθείται. Οι προσωπικές πληροφορίες θα συλλέγονται και θα αποθηκεύονται. Θα χρησιμοποιηθεί οποιαδήποτε διαθέσιμη μέθοδος: υποκλοπές, τυχαίοι έλεγχοι χώρων που επισκέφθηκαν, έρευνες σε σπίτια ενώ λείπουν. Μπορείτε να πείτε ότι θα ενεργήσουμε σαν την ομοσπονδιακή κυβέρνησή σας».
  
  
  «Και ποιος θα είναι ο σκοπός όλων αυτών; Ρώτησα. Η Τάνια έχει σχεδόν φτάσει στο μπροστινό άκρο. Κινήθηκε πολύ αργά και προσεκτικά. Ήξερε τι ήταν ικανός ο Sheng, μάλλον πολύ καλύτερα από εμένα.
  
  
  "Πληροφορίες, Κάρτερ. Κάποιες από αυτές θα χρησιμοποιηθούν εναντίον εκείνων που αποφασίζουν ότι η νέα μαφία δεν πρέπει να καταλάβει την εξουσία. Η υπηρεσία σας θα πρέπει να χαρεί. Θα παρέχουμε στοιχεία για να συλληφθούν πολλοί εγκληματίες. Όσοι έρθουν μαζί μας θα είναι γενναιόδωροι ανταμείβεται. Αλλά πρώτα θα χρησιμοποιήσουμε αυτές τις πληροφορίες για να βρούμε το άτομο με το οποίο
  
  
  ο σωστός συνδυασμός βλακείας, απληστίας και φιλοδοξίας. Θα είναι δύσκολο να βρεις άλλον Rosano Nicoli. Ήταν πραγματικά τέλειος και όλα θα ήταν καλά αν δεν είχες ανακατευτεί».
  
  
  Η Τάνια ήταν τώρα στην άκρη της μύτης της. Γύρισε αργά στο πλάι, με τα δάχτυλά της πάνω από την άκρη. Ήξερα τι είδους επίθεση επρόκειτο να κάνει - χέρια στο πλάι, πτώση και σπρώξιμο, κλωτσιά με τα δύο πόδια στο κεφάλι του Shen. Ήταν σχεδόν έτοιμη. Το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να αγοράσω άλλα λεπτά ή δύο.
  
  
  «Τι γίνεται με τη λίστα του Winged Tiger;» Ρώτησα. "Τι θα το χρησιμοποιήσεις αυτό;"
  
  
  Οι ώμοι του σηκώθηκαν και έπεσαν σε μια ανυπόμονη κίνηση. «Κάρτερ, αρχίζεις να με βαράς με αυτές τις αδιάκοπες ερωτήσεις. Όχι άλλο κουβέντα. Πού είναι η λίστα;
  
  
  «Είναι λίγο ανόητο, έτσι δεν είναι, Σεν; Ξερω τι εννοεις. Μόλις σας πω πού είναι, η ζωή μου θα είναι άχρηστη».
  
  
  «Αυτό προσπαθείς να αγοράσεις; Περισσότερος χρόνος μέχρι τις πέντε;»
  
  
  "Μπορεί."
  
  
  Σήκωσε το όπλο. «Γυρίστε τις τσέπες σας από μέσα προς τα έξω».
  
  
  Το έκανα κρατώντας τον Hugo στην παλάμη του χεριού μου. Με τις δύο μπροστινές τσέπες του παντελονιού μου τραβηγμένες και κάτω, ένιωθα πιο άνετα κρατώντας το στιλέτο. Η Τάνια ήταν έτοιμη να πηδήξει τώρα. Θα συνέβαινε σύντομα, το πρώτο ήταν στην πίσω τσέπη μου και ήξερα ότι θα ρωτούσε ο Σεν στη συνέχεια.
  
  
  «Εντάξει», είπε. «Τώρα γυρίστε και βγάλτε τις πίσω τσέπες σας. Δεν είχες τόσο χρόνο να κρύψεις αυτό το πράγμα. Θα πρέπει να είναι εύκολο να το βρεις αν δεν το έχεις μαζί σου».
  
  
  Έμεινα ακίνητος, χωρίς να κουνηθώ.
  
  
  «Πρώτα θα πυροβολήσω τα γόνατά σου, μετά και τους δύο αγκώνες, μετά τους ώμους σου. Κάνε οτι λέω." Έκανε ένα βήμα μπροστά και έγειρε λίγο, κοιτώντας με σαν να με είχε δει μόλις για πρώτη φορά. «Περίμενε ένα λεπτό», ψιθύρισε. «Δεν αφιερώνεις χρόνο για τον εαυτό σου. Έχεις έναν επίδεσμο γύρω από τη μέση σου. Σαν ποιόν…"
  
  
  Τότε ήταν που η Τάνια πήδηξε. Τα πόδια της βγήκαν έξω και κατέβασαν, ακολουθούμενη από το υπόλοιπο σώμα της. Η πτήση ήταν τόσο σύντομη που κόντεψα να την χάσω στο σκοτάδι. Έμοιαζε με πύραυλο, πέφτοντας πρώτα τα πόδια, ενώ τα χέρια και τα χέρια της υψώθηκαν από πάνω της.
  
  
  Αλλά ο Σεν δεν ήταν εντελώς απροετοίμαστος. Μόλις είδε τον επίδεσμό μου, κατάλαβε ότι η Τάνια δεν σκοτώθηκε, ότι ήταν ζωντανή και άκουγε τη συνομιλία μας. Αυτή τη στιγμή έκανε ένα βήμα πίσω, που δεν της επέτρεψε να χρονομετρήσει. σήκωσε το όπλο προς την κατεύθυνση της, γυρίζοντας μακριά από μένα.
  
  
  Μετά άρχισα να κινούμαι. Τώρα ο Hugo ήταν στο χέρι μου στο ύψος της μέσης. Η Σεν ήταν έξι ή επτά βήματα μακριά μου. Κατέβασα το κεφάλι μου και τον ακολούθησα, ο Ούγκο μπροστά μου.
  
  
  Ο συγχρονισμός της Τάνιας απορρίφθηκε, αλλά όχι εντελώς. Η δεξιά της φτέρνα έπιασε τον λαιμό του Σεν, γυρνώντας το κεφάλι του στο πλάι. Δεν της έστρεψε το όπλο. Αλλά τότε όλα τα άλλα έπεσαν πάνω του.
  
  
  Για μια στιγμή μπλέχτηκε γύρω από το κεφάλι και τους ώμους του. Δεν είχε ρίξει ακόμα το όπλο, αλλά τα χέρια του κουνούσαν μανιωδώς καθώς προσπαθούσε να το βγάλει.
  
  
  Ήμουν σχεδόν σε αυτό. Το όλο σκηνικό έμοιαζε να παίρνει αργό ρυθμό, αν και ήξερα ότι περνούσαν μόνο κλάσματα του δευτερολέπτου. Αμφιβάλλω ότι είχαν περάσει δύο δευτερόλεπτα από τη στιγμή που η Τάνια έκανε το άλμα μέχρι τώρα, αλλά φαινόταν ότι θα μου έπαιρνε για πάντα για να φτάσω κοντά του.
  
  
  Πήγε κάτω και η Τάνια ήταν ακόμα από πάνω του. Τώρα ήταν τέσσερα βήματα μακριά και μετά τρία. Όταν η πλάτη του χτύπησε στην άσφαλτο, ανάγκασε τον εαυτό του να σταυρώσει, σηκώνοντας τα πόδια του ψηλά στο κεφάλι. Το αριστερό του γόνατο χτύπησε την Τάνια στο κεφάλι, κάτι που ήταν αρκετό για να σηκωθεί και να τον χτύπησε πίσω από την πλάτη του. Χτύπησε στην άσφαλτο και κύλησε.
  
  
  Ο Σεν έπεσε εντελώς στα τέσσερα. Έβαλε το δεξί του πόδι από κάτω, έτοιμος να σταθεί, και σήκωσε το όπλο πάνω μου.
  
  
  Αλλά μέχρι τότε έφτασα κοντά του. Μετατόπισα τον Hugo στο δεξί μου χέρι και τώρα με έσπρωξε μπροστά. Έσπρωξα το χέρι του με το όπλο με το αριστερό μου χέρι και χτύπησα προς τα κάτω, ρίχνοντας όλο μου το βάρος σε αυτό.
  
  
  Το είδε να έρχεται και με έπιασε από τον καρπό και έπεσε στα δεξιά του. Η αιχμή του στιλέτο στόχευε στο λαιμό του. Γέρνοντας πίσω, τον έπιασε στον ώμο.
  
  
  Τον ένιωσα να μπαίνει. Το σημείο πέρασε εύκολα από το ύφασμα του παλτού του, σταμάτησε για ένα μικροδευτερόλεπτο καθώς άρχισε να τρυπάει το δέρμα και μετά γλίστρησε μέσα με όλο μου το βάρος πίσω του. Ο ώμος του Σεν έπεσε πίσω καθώς γύρισε στο πλάι.
  
  
  Ούρλιαξε από τον πόνο και άρπαξε τον καρπό μου. Τώρα προσπαθούσε να πάρει πίσω το όπλο. Προσπάθησα να βγάλω το στιλέτο μου για να τον ξαναχτυπήσω, αλλά μου κράτησε σφιχτά τον καρπό.
  
  
  Ήμασταν κοντά ο ένας στον άλλον. Είδα τον πόνο στα μάτια του, το σκέλος από ίσια μαύρα μαλλιά στο μέτωπό του, τη χαλάρωση της γραβάτας του, το αίμα να αναβλύζει από την πληγή, να μουσκεύει το καλοραμμένο σακάκι του.
  
  
  Με το ελεύθερο χέρι του με χτύπησε
  
  
  στην πληγωμένη πλευρά.
  
  
  Ούρλιαξα καθώς με κυρίευσε εντελώς ο πόνος. Ήταν σαν να χύθηκε υγρό από έναν κουβά. Πήγε κατευθείαν στο μυελό των οστών, καταστρέφοντας τα πάντα στην πορεία.
  
  
  Ακόμα μπορούσα να δω μερικά πράγματα. Κατέβηκα, έστριψα δύο φορές αριστερά. Η Σεν έστρεψε τώρα το όπλο προς το κεφάλι μου. Κάπως έτσι το στιλέτο του σκίστηκε από τον ώμο. Ήταν ακόμα στο χέρι μου. Ο πόνος θάμπωσε τον εγκέφαλό μου, επιβραδύνοντας τα αντανακλαστικά μου σε έναν ελέφαντα ρυθμό.
  
  
  Ο Σεν ήταν στα πόδια του. Η Τάνια ξάπλωσε στο πλάι, ακίνητη. Κάθισα με το χέρι πιεσμένο στην αιμορραγική πλευρά. Έπειτα έβαλα και τα δύο πόδια κάτω μου καθώς είδα το όπλο του στραμμένο στο πρόσωπό μου. Ξεχνώντας τον πόνο, σηκώθηκα και βούτηξα.
  
  
  Ήταν ένα χτύπημα στον αέρα ακριβώς πάνω από τα γόνατα που έκανε τους επαγγελματίες στρατηγούς να ανεβαίνουν τις σκάλες πολύ αργά και να χαλαρώνουν την πρώτη ώρα μετά την ανάβαση. Όταν βεβαιώθηκα ότι τον είχαν χτυπήσει οι ώμοι μου, πίεσα τις γάμπες, τους αστραγάλους και τα πόδια του στο στήθος μου και συνέχισα να κινούμαι.
  
  
  Δεν μπορούσε να πατήσει πουθενά. Καθώς έπεσε, τα χέρια του ανέβηκαν και γύρισαν, προσπαθώντας να σπάσουν την πτώση του. Αλλά και πάλι χτύπησε δυνατά. Μετά άρχισε να τραντάζει τα πόδια του. Μόλις άρχισα να σέρνομαι από πάνω του προς το πρόσωπό του, συνειδητοποίησα ότι είχε χάσει το όπλο το φθινόπωρο. Μόλις το είδα να αναπηδά από την ξύλινη αποβάθρα για τελευταία φορά και μετά να πέφτει στο λιμάνι.
  
  
  Το δεξί μου χέρι με το στιλέτο σηκώθηκε ψηλά. Αλλά το άρπαξε πριν προλάβω να τον χτυπήσω στο στομάχι. Μείναμε έτσι, και οι δύο τεταμένοι. Κράτησα τον Ούγκο με όλη μου τη δύναμη, πιέζοντάς τον. Όλη του η δύναμη εφαρμόστηκε στον καρπό μου, προσπαθώντας να αφαιρέσει το σημείο του στιλέτο.
  
  
  Με την άκρη του ματιού μου, παρατήρησα ότι η Τάνια άρχισε να κινείται. Η δεύτερη προσπάθεια να την κοιτάξω ήταν λάθος. Ο Σεν πίεσε το γόνατό του στην πλάτη μου. Ούρλιαξα και οπισθοχώρησα. Μετά μου έριξε το στιλέτο από το χέρι. Πολύ αργά, το άρπαξα και το είδα να κυλάει στην άσφαλτο.
  
  
  Η αιμορραγία από τον ώμο του έκανε το χέρι του να φαίνεται άχρηστο. Ο άλλος με χτύπησε στο λαιμό με μια δύναμη που δεν πίστευα ότι είχε. Καβαλήσαμε ξανά και ξανά. Προσπάθησα να φτάσω στα μάτια του. Προσπάθησε να με γονατίσει στη βουβωνική χώρα, αλλά κατάφερα να αποφύγω.
  
  
  Στη συνέχεια βρεθήκαμε σε μια λεία ξύλινη αποβάθρα, όχι μακριά από την άκρη του νερού, μουγκρίζαμε και αναπνέαμε βαριά. Κανείς από τους δυο μας δεν μίλησε τώρα. Ήμασταν κάτι λιγότερο από άνθρωποι, τόσο απλοί όσο ο ίδιος ο χρόνος.
  
  
  Το χέρι μου ήταν στο μάγουλό του, ακουμπώντας ακόμα τα μάτια του. Τότε συνειδητοποίησα ότι χτυπούσε την πίσω τσέπη μου. Η γροθιά μου επέστρεψε και τον χτύπησε στη μύτη. Τον ξαναχτύπησα και κάθε φορά γρύλιζε από τον πόνο.
  
  
  Από τη μύτη έτρεχε αίμα. Αυτή τη φορά σηκώθηκα όρθιος και του έσπασα το στόμα. Μετά έφτασα πίσω μου και προσπάθησα να του βγάλω το χέρι από την τσέπη μου. Όλα πήγαν καλά. Χτύπησε δυνατά την ανοιχτή μου πληγή.
  
  
  Ένα κύμα ναυτίας με πλημμύρισε ξανά. Όλη η δύναμη έφυγε από τα χέρια μου. Αόριστα, ένιωσα το χέρι του να πιάνει την τσέπη του και να βγάζει μια λίστα.
  
  
  Έπρεπε να τον είχα σταματήσει. Αν ξεφύγει, όλα όσα έχει σχεδιάσει θα λειτουργήσουν. Η αποστολή θα ήταν αποτυχημένη. Σφίγγοντας τα δόντια μου, ανάγκασα τη δύναμη να επιστρέψει στο σώμα μου.
  
  
  Προσπάθησε να σπρώξει μακριά μου. Έβγαλα το μανίκι του σακακιού και μετά το μπατζάκι του παντελονιού. Το πόδι ελευθερώθηκε και μετά γύρισε προς το μέρος μου. Επέστρεψε και γύρισε γρήγορα στο μέτωπο. Η μύτη του παπουτσιού του Σενγκ συνδέθηκε με τον επίδεσμο που αιμορραγούσε στο πλάι μου.
  
  
  Η μαυρίλα όρμησε σαν ρεύμα μελανιού. Αναποδογύρισα δύο φορές, νομίζοντας ότι θα συνέχιζε να προσπαθεί. Όλα όσα πρέπει να κάνετε για να μην φύγετε πέρασαν από το μυαλό μου. Πάλεψα με όλα αυτά μέσα μου. Μόλις απογειωθεί αυτό το αεροπλάνο με τον Shen μέσα, θα εξαφανιστεί για πάντα.
  
  
  Εισπνέοντας και εκπνέοντας, κατάφερα να αποτινάξω αρκετά τη μαυρίλα για να ανοίξω τα μάτια μου. Ο Σεν βρισκόταν πέντε πόδια μακριά μου, το ένα χέρι του κρέμονταν άχρηστα στο πλάι του, και το αίμα έσταζε από τα δάχτυλά του.
  
  
  Εγκαταστάθηκε σε ένα στιλέτο. Κάνοντας μια μικρή παύση, την κοίταξε και μετά εμένα. Ο κατάλογος βρισκόταν στο καλό του χέρι, κινούνταν πέρα δώθε ανάμεσα στα δάχτυλά του.
  
  
  Η απόδραση πρέπει να ήταν πιο σημαντική, γιατί άφησε το στιλέτο στη θέση του και όρμησε προς τη Mercedes. Τα βήματά του αντηχούσαν στην άσφαλτο με τον πίδακα Lear που ούρλιαζε στο βάθος.
  
  
  Την ώρα που καθόμουν, η Τάνια ήταν ήδη στα τέσσερα. Η Βιλελμίνα ήταν πολύ μακριά. Η πόρτα του οδηγού της Mercedes άνοιξε.
  
  
  Όταν γονάτισα, η Τάνια στάθηκε και με πλησίασε. Η πόρτα της Mercedes έκλεισε με δύναμη. Ήταν ένας συμπαγής ΚΥΡΙΟΣ ήχος, σαν ασφαλές κλείσιμο. Αμέσως ακούστηκε το σφύριγμα της μίζας και μετά το γουργούρισμα του μεγάλου V8. Τα ελαστικά κόλλησαν στην άσφαλτο καθώς ο Σεν εξαφανίστηκε γρήγορα από τα μάτια του.
  
  
  Σηκώθηκα στα πόδια μου και οπισθοχώρησα
  
  
  και ούτω καθεξής.
  
  
  "Ω, Νίκο!" Η Τάνια έκλαψε όταν ήρθε κοντά μου. «Πάλι αιμορραγία. Ο επίδεσμος είναι βρεγμένος».
  
  
  Έσπρωξα μακριά της, σήκωσα το στιλέτο μου και, τρεκλίζοντας, προχώρησα προς τη Βιλελμίνα. Παίρνοντας το όπλο, ξαναέβαλα τον Hugo στη θήκη του. Ένας γυμνός, αιματοβαμμένος επίδεσμος, μια θήκη κάτω από το μπράτσο του, μια θήκη στο μπράτσο του. Δεν ήταν αρκετό.
  
  
  "Νίκ, τι κάνεις;" - ρώτησε η Τάνια.
  
  
  «Πρέπει να τον σταματήσουμε».
  
  
  «Αλλά αιμορραγείς. Αφήστε με να το σταματήσω, τότε μπορούμε..."
  
  
  "Οχι!" Πήρα μια βαθιά ανάσα.
  
  
  Το πνεύμα υπερισχύει της ύλης. Μυστικές, άγνωστες δυνάμεις της Ανατολής. Γιόγκα. Κλείνοντας τα μάτια μου, φώναξα τα πάντα μέσα μου. Ακριβώς όπως η γιόγκα με είχε βοηθήσει να χαλαρώσω αμέτρητες φορές, τώρα την ζητούσα για δύναμη. Ό,τι διδάχτηκα ποτέ καλούνταν. Ήθελα το μυαλό μου να καθαρίσει τον πόνο. Υπάρχει μόνο ένα πράγμα στο οποίο πρέπει να εστιάσουμε: να σταματήσουμε τον Σεν και αυτό το αεροπλάνο του Ληρ. Όταν άνοιξα ξανά τα μάτια μου, έγινε - ή έγινε αρκετά για να με κινητοποιήσουν.
  
  
  «Θα πάω μαζί σου». Η Τάνια συμβάδισε.
  
  
  "Οχι." Ταξίδευα με λεωφορείο Volkswagen. Και προχώρησα γρήγορα. Πάνω από τον ώμο μου είπα: «Αυτό το καταδρομικό καμπίνας πρέπει να έχει κάποιο είδος ασυρμάτου από πλοίο σε ακτή. Βρες τον και φώναξε τον Χοκ. Πες του πού είμαστε».
  
  
  Με κυρίευσε μια ηλίθια ηρεμία, μια τρελή σιωπή που δεν είχε καμία σχέση με την πραγματικότητα. Το ήξερα. Κι όμως η μόνη σκέψη που μου ήρθε στο μυαλό ήταν: «Το σημάδι της φτερωτής τίγρης... Το σημάδι της φτερωτής τίγρης». Ο Sheng είχε μια λίστα που χρειαζόταν η κυβέρνησή μας. Έπρεπε να το πάρω. Και δεν ήταν η λίστα που μου πήρε - αυτή που δεν μας ενδιέφερε - ήταν αυτή που έκρυψε: το ζώδιο της Φτερωτής Τίγρης.
  
  
  Η Τάνια εξαφανίστηκε μέσα από την καταπακτή όταν ξεκίνησα το λεωφορείο και μετακόμισα στο "U". Πάνω από το μηχανικό κλικ του αερόψυκτου τετρακύλινδρου κινητήρα, άκουσα το βρυχηθμό του πίδακα Lear να αυξάνει την ένταση και την ένταση.
  
  
  Δεν έσβησα το φως οδηγώντας στην άσφαλτο. Ένα πιστόλι Luger, ένα στιλέτο, μια βόμβα αερίου και ένας πράκτορας που είχε χάσει πολύ αίμα δεν μπορούσαν να συγκριθούν με το αεροσκάφος Lear. Αλλά είχα μια ιδέα που σκέφτηκα ότι μπορεί να λειτουργήσει.
  
  
  Τα κόκκινα και πράσινα φώτα που αναβοσβήνουν ήταν τώρα πολύ μπροστά μου. Τα έβλεπα καθαρά. Το αεροπλάνο κυλούσε. Προερχόμενος από την απέναντι άκρη του χορταριασμένου χωραφιού.
  
  
  Στις εννιά ο ασφαλτοστρωμένος δρόμος έστριψε αριστερά. Το ρέμα κυλούσε στις δώδεκα. Έκοψα το λάστιχο του λεωφορείου και οδήγησα εκτός δρόμου μέσα σε γρασίδι μέχρι τους αστράγαλους υπό γωνία για περίπου δύο ώρες.
  
  
  Οι φλόγες των τζετ απλώνονταν πολύ πίσω από το αεροπλάνο σαν νυχτερινά πυροτεχνήματα την 4η Ιουλίου. Τώρα αυτό ήταν πραγματικά συγκινητικό. Πήρα το λεωφορείο στο όριο με τρίτη ταχύτητα και μετά άλλαξα στην τέταρτη.
  
  
  Αν κρίνω από τη γωνία που έπαιρνα, το τζετ πλησίαζε στις δέκα η ώρα και εγώ πήγαινα στις δώδεκα. Το έδαφος ήταν πολύ πιο επίπεδο από όσο νόμιζα. Το ταχύμετρό μου κυμάνθηκε μεταξύ πενήντα και εξήντα. Ο βρυχηθμός των τζετ μηχανών έγινε βροντερός βρυχηθμός. Τα φώτα πορείας αναπήδησαν, το αεροπλάνο κύλησε όλο και πιο γρήγορα.
  
  
  Σύντομα θα σηκωθεί στον αέρα. Οι λεπίδες του χόρτου μετατράπηκαν σε μια θαμπάδα σκότους. Τα μάτια μου δεν έφυγαν ποτέ από το κυλιόμενο αεροπλάνο. Η απόσταση μεταξύ μας μειώθηκε γρήγορα καθώς οι δύο κυλιόμενες μεταλλικές μάζες κατευθύνονταν σε τροχιά σύγκρουσης.
  
  
  Αναρωτήθηκα αόριστα αν με είχε δει. Δεν είχε σημασία. Και οι δύο περάσαμε το σημείο χωρίς επιστροφή. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για αυτό το αεροπλάνο παρά μόνο να πετάξει. Δεν είχε αρκετή ταχύτητα για να απογειωθεί, δεν μπορούσε να φρενάρει μέχρι να σταματήσει και δεν μπορούσε να στρίψει χωρίς να αναποδογυρίσει. Το ίδιο ήταν και με μένα.
  
  
  Φτάνοντας πίσω από το κάθισμα, ένιωσα τα κρύα μεταλλικά αντικείμενα μέχρι που βρήκα ένα βαρύ σφυρί. Τον σήκωσα και τον έβαλα στην αγκαλιά μου.
  
  
  Το αεροπλάνο πλησίαζε, ο βρυχηθμός των μηχανών ήταν τόσο δυνατός που πνίγηκαν, οι τροχοί στριφογύριζαν σε μια μαύρη μάζα, η καμπίνα φωτιζόταν τόσο για να το δω. Τα μαλλιά του ήταν ακόμα ελαφρώς ατημέλητα. Η μάσκα οξυγόνου κρεμόταν στα αριστερά του. Ήταν έμπειρος πιλότος και του απονεμήθηκε το υψηλότερο μετάλλιο της Red China.
  
  
  Μπορεί να μην υπάρχει αρκετός χρόνος. Έπρεπε να βιαστώ. Η απόσταση φαγώθηκε πολύ γρήγορα. Πήρα το σφυρί και το άφησα να πέσει στο πάτωμα. Το λεωφορείο επιβράδυνε λίγο όταν έβγαλα το πόδι μου από το πεντάλ του γκαζιού και του έβαλα το σφυρί. Για μια στιγμή ένιωσα ένα αίσθημα ακραίας μικρότητας, κάτι σαν αυτό που πρέπει να νιώθει ένας άνθρωπος σε έναν ημερήσιο ιστιοπλόο όταν περνάει έναν πιο λεπτό ωκεανό.
  
  
  Το χέρι μου ήταν στην κλειδαριά της πόρτας. Το λεωφορείο ταξίδευε με σταθερά πενήντα. Όμως το αεροπλάνο ανέβασε ταχύτητα. Χρειάστηκε πολλή προσπάθεια για να ανοίξει η πόρτα ενάντια στη ριπή του ανέμου. Και μπορούσα να ακούσω το χαμηλό βρυχηθμό και των δύο κινητήρων με τέρμα το γκάζι. Γύρισα ελαφρά τον τροχό προς τα αριστερά. Το λεωφορείο κατευθυνόταν κατευθείαν προς το αεροπλάνο. Έσπρωξα την πόρτα και πήδηξα.
  
  
  Στην αρχή υπήρχε μια αίσθηση φυγής, μια διαχρονική περιοχή λυκόφωτος όπου δεν αγγίζεις τίποτα σε αυτή τη γη. Στη συνέχεια, κοιτάζοντας προς τα κάτω, το έδαφος κινούνταν πολύ γρήγορα. επρόκειτο να πληγωθώ.
  
  
  Σκέφτηκα να χτυπήσω το έδαφος τρέχοντας. Γι' αυτό χτύπησε πρώτο το πόδι μου. Αλλά η δύναμη της ταχύτητας έριξε το κεφάλι μου κάτω και το άλλο πόδι μου προς τα πάνω προς την πλάτη μου. Δεν μπορούσα πλέον να ελέγξω πού πήγαινα. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να χαλαρώσω το σώμα μου.
  
  
  Χτύπησα το κεφάλι μου, μετά την πλάτη μου και μετά ήμουν πάλι στον αέρα. Αυτή τη φορά έπεσα στον ώμο μου και συνέχισα να αναπηδάω και να κυλάω, σφίγγοντας τα δόντια μου από τον πόνο.
  
  
  Σταμάτησα σχεδόν τόσο γρήγορα όσο ξεκίνησα. Δεν μπορούσα να πάρω την ανάσα μου, με χτύπησε ο αέρας και τυφλώθηκα για μια στιγμή. Υπήρχε πολύ πορτοκαλί φως και ζεστασιά.
  
  
  Το ένιωσα αντί να το είδα γιατί μπορούσα να ρίξω μόνο μια ματιά στο τι συνέβη καθώς αναπήδουσα και κύλησα. Ίσως αυτό ήταν που με βοήθησε να χαλαρώσω, να επικεντρωθώ σε αυτό που συνέβαινε με το αεροπλάνο.
  
  
  Η Σεν είδε το λεωφορείο την τελευταία στιγμή. Χτύπησε το αριστερό φρένο προσπαθώντας να στρίψει λίγο στο πλάι. Ο πίδακας Lear αναποδογύρισε στον δεξιό του τροχό, ρίχνοντας το δεξί του φτερό χαμηλότερα. Το λεωφορείο χτύπησε στην άκρη της πτέρυγας. Με ένα τσιρίγμα μετάλλου που έσπασε, το φτερό λύγισε και έσπασε. Μέχρι τότε, η μύτη του τζετ έδειχνε προς το έδαφος πίσω από το λεωφορείο και η ουρά του έδειχνε προς τα πάνω.
  
  
  Με τους κινητήρες να βρυχώνται, το αεροπλάνο λύγισε τον έναν τροχό, σπάζοντας το δεξί φτερό στη μύτη, από το αριστερό φτερό μέχρι την ουρά. Σε αυτό το σημείο, ο Σεν έσβησε τις μηχανές.
  
  
  Για μια στιγμή το αεροπλάνο πάγωσε στην ουρά του, απλά επέπλεε κατά μήκος της χορταριασμένης λωρίδας με την ουρά του λιγότερο από ένα πόδι από το έδαφος, σπρώχνοντας το γρασίδι στα πλάγια σαν την πλώρη ενός πλοίου που χωρίζει το νερό.
  
  
  Όταν έπεσε, αναποδογύρισε. Η περιοχή του πιλοτηρίου χτυπήθηκε σκληρά καθώς ολόκληρο το αεροπλάνο άρχισε να περιστρέφεται και να περιστρέφεται, κάνοντας θορύβους λείανσης μετάλλων.
  
  
  Και μετά εξερράγη.
  
  
  Τα φτερά των τανκς πέταξαν προς την άτρακτο, η οποία διαλύθηκε σαν εγκαταλελειμμένο παζλ. Πορτοκαλί και κόκκινες μπάλες φλόγας έβρασαν με βροντερές εκρήξεις. Ο ουρανός έγινε πιο φωτεινός καθώς οι φλόγες ξεπήδησαν προς όλες τις κατευθύνσεις.
  
  
  Τα σκάγια προσγειώθηκαν λιγότερο από είκοσι πόδια μακριά μου. Το τμήμα του φτερού ανέβηκε ψηλά και προσγειώθηκε κοντά στο σημείο που είχα πηδήξει. Ολόκληρο το τμήμα της ουράς αποσπάστηκε από την άτρακτο. Πέταξε ψηλά σαν μπάλα ποδοσφαίρου και σκορπίστηκε πολύ στα αριστερά μου.
  
  
  Ένα πορτοκαλί λαμπερό φως έδειχνε ένα λεωφορείο Volkswagen που κυλούσε. Δεν έσκασε. Αφού χτύπησε το φτερό, σηκώθηκε στους πίσω τροχούς του σαν άγριος επιβήτορας, μετά έπεσε μπροστά, κύλησε στο πλάι του και κύλησε τέσσερις φορές πριν έρθει να ξεκουραστεί ανάποδα.
  
  
  Ο αέρας γέμισε με μυρωδιές αλουμινίου και μαγνησίου που λιώνουν, καουτσούκ και πλαστικό. Δεν υπήρχε μυρωδιά από την καμένη σάρκα του Σενγκ. ήταν πολύ αδύναμο σε σύγκριση με τα άλλα φλεγόμενα στοιχεία. Καθώς η καμπίνα έλιωνε και κυλούσε, αφήνοντας σημάδια στο γρασίδι, είδα αυτό που μπορεί να ήταν το σώμα του, ή αυτό που θα μπορούσε να ήταν ένα απανθρακωμένο, στραβό κούτσουρο ή μια ζαρωμένη μαύρη αγελάδα. Ο τροχός ήταν ακόμα κολλημένος στο φλοιό. Κάθε τόσο η φλόγα το έγλειφε, αλλά όχι συχνά, γιατί είχε ήδη καεί.
  
  
  Το πορτοκαλί φως έδειχνε επίσης ότι η Τάνια έτρεχε προς το μέρος μου μέσα από το γρασίδι. Υπήρχε ακόμα ηρεμία. Ήξερα τι να κάνω τώρα. Ήρθε με μια ψηλή φούστα, όμορφα πόδια που κουνούσαν αυτή τη μαλακή σάρκα. Κάτι κρέμονταν από τον ώμο της σε μια ζώνη.
  
  
  Ξέχασα τι σημαίνει να μην πονάς. Εκτός από την πληγωμένη πλευρά, που ήταν η χειρότερη, είχα και πολλούς μώλωπες. Από κάποια ευτυχισμένη ανατροπή της μοίρας, δεν έσπασε ούτε ένα κόκκαλο, ή τουλάχιστον κανένα που να μπορούσα να πω. Όταν πήρα μια ανάσα, είχα πόνο στο κάτω μέρος του στήθους μου, αλλά δεν ήταν χειρότερος ή καλύτερος από άλλους.
  
  
  Η Τάνια με έφτασε λαχανιασμένη. Κατάφερα να σταθώ στα πόδια μου. Όρθιος εκεί, όπου όλος ο κόσμος φωτιζόταν από κυματιστές πορτοκαλί και κόκκινες φλόγες, περίμενα την Τάνια να με πλησιάσει.
  
  
  Σταθήκαμε στο πορτοκαλί φως για πολλή ώρα, κρατώντας ο ένας τον άλλον. Το εύθραυστο κορμί της έτρεμε από λυγμούς. Για κάποιο λόγο χαμογέλασα.
  
  
  Μετά απομακρύνθηκε από μένα και με κοίταξε στο πρόσωπο. "Χάσαμε?" ρώτησε. «Ξέρω ότι είναι νεκρός... αλλά η αποστολή... εμείς... αποτύχαμε;»
  
  
  Της φίλησα το μέτωπο. "Ας δούμε. Έχω μια εικασία. Αν έχω δίκιο, τα καταφέραμε».
  
  
  Μετά με άρπαξε ξανά και κόντεψα να χάσω τις αισθήσεις μου από τον πόνο. "Ω, Νίκο!" - αναφώνησε. «Όταν είδα το λεωφορείο να κυλάει και να κυλάει, νόμιζα ότι ήσουν μέσα…»
  
  
  «Σσσς. Ολα ειναι καλά. Τι έχεις στη βαλίτσα σου;
  
  
  "Κουτί πρώτων βοηθειών. Τηλεφώνησα στον κύριο Χοκ. Είναι στο δρόμο του. Νίκος? Πού πηγαίνεις?"
  
  
  «Τροπήθηκα προς το αναποδογυρισμένο λεωφορείο. Έτρεξε δίπλα μου». Θέλω να κοιτάξω τον Φτερωτό Τίγρη
  
  
  ε», είπα.
  
  
  Το αεροπλάνο εξακολουθούσε να καίγεται, αλλά οι φλόγες είχαν μειωθεί ελαφρώς. Ένιωσα τη ζέστη καθώς έκανα κύκλους για να φτάσω στο λεωφορείο. Το μέταλλο έρεε από αυτό σαν λιωμένο ασήμι λάβα, που έτρεχε από ρωγμές και ανοιχτές κοιλότητες.
  
  
  Πλησιάζοντας στο λεωφορείο, άνοιξα τη μεγάλη πλαϊνή πόρτα. Μέσα υπήρχε μια έντονη μυρωδιά υγρού αερίου. Η Τάνια περίμενε έξω ενώ εγώ έψαχνα στα διάσπαρτα εργαλεία. Το κουτί είχε κλωτσήσει αρκετά δυνατά και μερικά κλειδιά είχαν σπάσει τα παράθυρα. Χρησιμοποιώντας μια ταλαντευόμενη φλόγα για φως, βρήκα δύο κατσαβίδια, ένα κατσαβίδι Phillips και μια ευθεία υποδοχή. Δεν ήμουν σίγουρος ποιες κεφαλές βιδών θα αφαιρούσα.
  
  
  Όταν κατέβηκα από το λεωφορείο, η Τάνια ταπεινά και σιωπηλά περπάτησε δίπλα μου. Δεν έκανε ερωτήσεις. ήξερε ότι αν ήταν σιωπηλή και παρακολουθούσε, όλες οι απαντήσεις θα ήταν εκεί. Όταν φτάσαμε εκεί που είδα το τμήμα της ουράς να προσγειώνεται, έβαλα το χέρι μου γύρω από τους ώμους της. Πίεσε τον εαυτό της κοντά μου, αγγίζοντας με ελαφρά σε κάθε μου βήμα.
  
  
  Πίσω μας ακούστηκε μια δυνατή έκρηξη, η οποία ξέσπασε σε άλλο σύννεφο φλόγας.
  
  
  Η Τάνια κοίταξε πάνω από τον ώμο της. «Τι νομίζεις ότι ήταν;»
  
  
  «Μάλλον δεξαμενές οξυγόνου. Εδώ είναι, στα δεξιά».
  
  
  Το τμήμα της ουράς του πίδακα Lear είχε ξανακοπεί και βρισκόταν περίπου ένα πόδι ψηλά στο γρασίδι. Πήρα τα κομμάτια που είχαν αποκοπεί από το κύριο κομμάτι και σταμάτησα όταν βρήκα το κύριο κομμάτι.
  
  
  «Φτερωτή τίγρη», είπα.
  
  
  Γονατισμένος δίπλα στην Τάνια, σκούπισα λεκέδες από γρασίδι, βρωμιά και μαύρη αιθάλη από την λεία επιφάνεια. Ζωγραφίστηκε το πρόσωπο και το σώμα μιας φτερωτής τίγρης. Οι κεφαλές των βιδών κράτησαν το πάνελ στο ίδιο επίπεδο, περίπου οκτώ ίντσες σε τετράγωνο. Έβγαλα το πλακέ κατσαβίδι και χρησιμοποίησα Phillips. Σε λιγότερο από πέντε λεπτά είχα το πάνελ ελεύθερο και το κρέμασα σε μια μικρή αλυσίδα.
  
  
  "Τι είναι εκεί?" - ρώτησε η Τάνια ενώ ένιωσα την εσωτερική κοιλότητα.
  
  
  "Αυτό." Ήταν ένα μικρό πακέτο με γυαλιστερό φύλλο αλουμινίου, περίπου τέσσερις επί δύο ίντσες. Πολύ προσεκτικά άρχισα να ξετυλίγω το αλουμινόχαρτο. Μέσα υπήρχαν πολλά φύλλα διπλωμένου χαρτιού κολλημένα μεταξύ τους.
  
  
  Η Τάνια κοίταξε μέσα από το χέρι μου. «Νικ», είπε. «Αυτό είναι, έτσι δεν είναι;
  
  
  Έγνεψα καταφατικά και της έδωσα τα κομμένα χαρτιά. «Λίστα της Φτερωτής Τίγρης. Όλες οι κομμουνιστικές επαφές του Σενγκ στην Αμερική». Οι λέξεις ήρθαν αυτόματα γιατί βρήκα άλλο ένα χαρτί τυλιγμένο σε αλουμινόχαρτο.
  
  
  "Γιατί χαμογελάς?" - ρώτησε η Τάνια.
  
  
  «Έχουμε ένα μπόνους που δεν περίμενα. Αυτή η λίστα παραθέτει τα ονόματα και τις τοποθεσίες κάθε επαφής από το Παλέρμο έως τη Σαϊγκόν όπου κινείται η ηρωίνη». Της το έδωσα και φίλησα την άκρη της μύτης της. «Κοίτα, αγάπη μου. Ονόματα, τόποι και ημερομηνίες προηγούμενων συναντήσεων.»
  
  
  «Νίκ, τότε…»
  
  
  Το χαμόγελό μου μετατράπηκε σε ένα γέλιο που πονούσε. «Ναι, Τάνια, μπορούμε να πούμε ότι η αποστολή μας στέφθηκε με επιτυχία».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο τέταρτο.
  
  
  
  
  
  Δύο μέρες αργότερα ήμουν στην Ουάσιγκτον, DC, στο γραφείο του Χοκ, ακόμα κουκουλωμένος. Το μικρό γραφείο μύριζε μπαγιάτικο καπνό πούρου, παρόλο που εκείνη τη στιγμή δεν είχε πούρο. Κάθισε στο γραφείο του ακριβώς απέναντί μου. Το δερματώδες, ζαρωμένο πρόσωπό του ήταν μόνιμα συνοφρυωμένο από ανησυχία, αλλά τα μάτια του ήταν ικανοποιημένα.
  
  
  «Ο Γενικός Εισαγγελέας μου έδωσε εντολή να βάλω ένα ευχαριστώ στον φάκελο σου, Κάρτερ». Χαμογέλασε με κάποιο προσωπικό αστείο. «Αν μπορούμε να βρούμε μια θέση για αυτό».
  
  
  «Τι γίνεται με την Τάνια;» Ρώτησα.
  
  
  Ο Χοκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και σταύρωσε τα χέρια του πάνω από την επίπεδη κοιλιά του.
  
  
  «Θα φροντίσω να έχει ένα ευχαριστώ στο δίσκο της», είπε.
  
  
  Καθώς έβγαζε ένα από τα πούρα του από την τσέπη του παλτού του, έβγαλα ένα τσιγάρο με χρυσή μύτη. Τα ανάψαμε μαζί με τον αναπτήρα μου.
  
  
  «Πώς είναι η πλευρά σου;» - ρώτησε με απαλή φωνή.
  
  
  «Πονάει λίγο, αλλά δεν είναι πολύ κακό».
  
  
  Το αποτέλεσμα ήταν τραύματα και μώλωπες, τρία ραγισμένα πλευρά και ένα κομμάτι κρέας σκισμένο από την πλευρά μου. Μια μέρα ήταν αρκετή για να με κρατήσει στο νοσοκομείο και έτσι δεν ήθελα να βγω.
  
  
  Ο Χοκ τράβηξε το πούρο από τα δόντια του και άρχισε να το μελετά. «Λοιπόν, τουλάχιστον μία πηγή ηρωίνης που εισέρχονταν στη Σαϊγκόν έχει σταματήσει».
  
  
  Εγνεψα. «Έμαθες ποτέ ποιος πυροβόλησε αυτές τις δεκαεννέα σφαίρες στον Κάρλο Γκαντίνο;»
  
  
  «Ναι, τους ίδιους δύο που έπιασες όταν έψαχνες στο διαμέρισμα. Φυσικά, ενεργούσαν σύμφωνα με τις εντολές του Σεν. Φαίνεται ότι μπήκαν στο σπίτι του Gaddino προσποιούμενοι ότι μαζεύουν ρούχα. Μόλις μπήκαν, πήγαν κατευθείαν στη σάουνα και άνοιξαν. πόρτα, και ας το πάρει από ένα πολυβόλο με ένα σιγαστήρα - .38. Δεκαεννιά φορές. Μετά πήραν το μπουγάδα και έφυγαν».
  
  
  «Μετά, νομίζω ότι έλαβαν εντολές από τον Shen να πάρουν τη λίστα από τον Asasano».
  
  
  .
  
  
  "Ακριβώς. Και έπρεπε να σκοτώσουν τον Ακασάνο ήσυχα, με ένα στιλέτο».
  
  
  «Λοιπόν, τι συμβαίνει με τη λίστα των Winged Tiger;»
  
  
  «Συμβαίνει ήδη, Κάρτερ. Όλοι οι κομμουνιστές συλλαμβάνονται αυτή τη στιγμή. Διαπιστώσαμε ότι οι περισσότεροι από αυτούς βρίσκονται σε αυτή τη χώρα παράνομα, επομένως θα απελαθούν πίσω στην Κίνα».
  
  
  Έσκυψα μπροστά και έσβησα το τσιγάρο. «Κύριε, τι θα γίνει με τη La Cosa Nostra; Με τη Nicoli, τον Akasano και τον Sheng όλοι νεκροί, ποιος θα γίνει το νέο αφεντικό του κάτω κόσμου;»
  
  
  Ο Χοκ ανασήκωσε τους ώμους του και μετά τσάκισε το πούρο του στο τασάκι. «Μάλλον θα βρουν κάποιον που κανείς δεν έχει ακούσει. Είμαι βέβαιος ότι ο κάτω κόσμος θα συνεχίσει να λειτουργεί και να ευδοκιμεί. Πιθανότατα έχουν ήδη ληφθεί έκτακτα μέτρα».
  
  
  Αυτό που μου ήρθε στο μυαλό ήταν μια φωτογραφία της λίμνης Tahoe και μια καμπίνα στη λίμνη. «Τι γίνεται με την πραγματική Sandy Catron; Δεν έχεις τίποτα να την κρατήσεις, σωστά;»
  
  
  «Όχι, δεν το κάνουμε αυτό. Ξέρεις, είναι εδώ στην Ουάσιγκτον. Αφού μιλήσαμε μαζί της για πολύ καιρό, την πείσαμε ότι μπορεί να έχει μια ανταποδοτική καριέρα μαζί μας».
  
  
  Έσκυψα μπροστά. "Τι?"
  
  
  Αλλά ο Χοκ δεν βλεφαρίστηκε καν. «Συμφώνησε να μείνει κοντά στους φίλους του Ακασάνο και να μας αναφέρει τις δραστηριότητές τους. Ποιός ξέρει? Ίσως μια μέρα το νεοεκλεγμένο αφεντικό του αμερικανικού υποκόσμου να γίνει μυστικός πράκτορας που εργάζεται για την κυβέρνηση».
  
  
  Σηκώθηκε και έγειρε μπροστά, ακουμπώντας τις παλάμες του στο τραπέζι. «Έχεις μια εβδομάδα άδεια, Κάρτερ. Δύο αν θέλετε. Κάποια σχέδια;
  
  
  «Εντάξει», είπα όρθιος. «Πρόκειται για το να κρατήσω την αληθινή Sandy Catron στην καμπίνα μου έδωσε ιδέες. Συνεχίζω να σκέφτομαι εκείνα τα βουνά βόρεια του Flagstaff, την καμπίνα αρκετά ψηλά ώστε το χιόνι είναι ακόμα γύρω της, κάθεται μπροστά στο πέτρινο τζάκι, ίσως ψαρεύω κατά τη διάρκεια του μέρα και νύχτα..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Οι άνθρωποι σε ένα μικρό χωριό τρία μίλια από την καλύβα είπαν ότι ήταν πολύ αργά για να χιονίσει. Η Τάνια είπε ότι οι νιφάδες χιονιού είναι η επιτροπή υποδοχής.
  
  
  Νοικιάσαμε ένα έλκηθρο και το τράβηξε μια φοράδα. Και όταν της φορτώσαμε τρόφιμα και προμήθειες, ανεβήκαμε κάτω από μια χοντρή κουβέρτα και κατευθύναμε τη φοράδα προς την καλύβα μας. Η Τάνια πίεσε τον εαυτό της κοντά μου.
  
  
  Υπήρχε ένα κουδούνι στο έλκηθρο που οδηγούσε τον κόσμο έξω από κάθε καμπίνα που προσπερνούσαμε. Στάθηκαν στη βεράντα και έγνεψαν καθώς περνούσαμε.
  
  
  Η μυρωδιά του πεύκου ήταν στον αέρα. Και τα δέντρα στέκονταν σαν πλήθη από ψηλούς, αδύνατους στρατιώτες που πλαισιώνουν το μονοπάτι μας. Το ρέμα έστριψε και καμπυλώθηκε περίπου τέσσερα πόδια από το στενό δρόμο που οδηγούσαμε.
  
  
  «Καλή τύχη στο ψάρεμα», σχολίασα.
  
  
  "Αν έχεις χρόνο."
  
  
  Κοίταξα το κορίτσι που καθόταν δίπλα μου, φορώντας ένα σακάκι, με έναν ελαφρύ λεκέ γύρω από τα πράσινα μάτια της, στην άκρη της αναποδογυρισμένης μύτης της, κόκκινη από το κρύο. Και το βλέμμα που με κοίταξε ήταν βλέμμα γυναίκας, όχι κοριτσιού.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Μέχρι να ξεφορτώσουμε το έλκηθρο και να φροντίσουμε τη φοράδα, είχε ήδη σκοτεινιάσει. Φάγαμε, πλύναμε τα πιάτα και ανάψαμε φωτιά στο τζάκι.
  
  
  Το εσωτερικό δεν ήταν πολυτελές. Είχε τρία κύρια δωμάτια. Το μεγάλο σαλόνι είχε κουζίνα και τραπεζαρία στη μια άκρη και τζάκι στην άλλη. Εκτός από το μπροστινό και το πίσω μέρος, υπήρχαν δύο πόρτες που οδηγούσαν έξω, η μία στο μπάνιο και η άλλη στο υπνοδωμάτιο. Όλα τα έπιπλα ήταν χειροποίητα από πεύκο. Μπροστά στο τζάκι ήταν απλωμένο ένα μεγάλο χαλί από δέρμα αρκούδας.
  
  
  Καθισμένος μπροστά στο τζάκι και καπνίζοντας, παρατήρησα ότι τα φώτα στο σαλόνι έσβηναν. Η Τάνια ήταν στο μπάνιο. Όταν το μόνο φως βγήκε από τις φλόγες του τζακιού που τρεμοπαίζουν, ένιωσα ότι ήταν δίπλα μου.
  
  
  Το χέρι της άγγιξε ελαφρά το πίσω μέρος του λαιμού μου, μετά γλίστρησε στον ώμο μου και κάτω από το χέρι μου στο χέρι μου. Στάθηκε πίσω μου. Τώρα ήρθε και γονάτισε μπροστά μου.
  
  
  Φορούσε ένα πλεκτό πουλόβερ με κουμπιά και μια κοντή φούστα σκέιτερ. Καθώς άρχισα να ξεκουμπώνω το πουλόβερ μου, παρατήρησα ότι δεν υπήρχε τίποτα από κάτω.
  
  
  «Πού είναι το σουτιέν», ψιθύρισα.
  
  
  "Ακριβώς στο." Ξάπλωσε πίσω στο χαλί από δέρμα αρκούδας, με το στήθος της λείο και κόκκινο στο φως της φωτιάς.
  
  
  Γονάτισα δίπλα της. Τα δάχτυλά μου βρήκαν το φερμουάρ και το κουμπί στο πλάι της φούστας της.
  
  
  «Δεν θα έχεις πολύ χρόνο για ψάρεμα, Νικ αγάπη μου», είπε με βραχνή φωνή.
  
  
  «Τι νομίζεις ότι κάνω τώρα;»
  
  
  Καθώς τράβηξα τη φούστα προς τα κάτω, σηκώθηκε για να μπορέσω να τη γλιστρήσω στο μήκος των λεπτών ποδιών της. Φορούσε μπλε παντελόνι μπικίνι με λευκές άκρες από δαντέλα. Χαμογέλασα καθώς οι αντίχειρές μου γαντζώθηκαν στη ζώνη.
  
  
  Το φως της φωτιάς χάιδευε το λείο δέρμα της σαν χορευτικά δάχτυλα. Ήταν πολύ νέα και πολύ όμορφη. Της φίλησα τη σφιχτή, λεία κοιλιά, βγάζοντάς της το εσώρουχο. Τότε σηκώθηκα έκπληκτος.
  
  
  Η μικροσκοπική κάννη του όπλου ήταν στραμμένη προς το μέρος μου. Ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη της Τάνια. Ακούστηκε ένα δυνατό κλικ, αλλά η σφαίρα δεν με χτύπησε. Μια μικρή σημαία ξεπήδησε από την κάννη του όπλου.
  
  
  Υπήρχαν δύο λέξεις σε αυτό: ΣΕ ΑΓΑΠΩ.
  
  
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Κάιρο ή μαφία του Καΐρου
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Killmaster
  
  
  Κάιρο
  
  
  ή μαφία του Καΐρου
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο
  
  
  Κεφάλαιο δυο
  
  
  Κεφάλαιο Τρίτο
  
  
  Κεφάλαιο τέσσερα
  
  
  Κεφάλαιο πέμπτο
  
  
  Κεφάλαιο έκτο
  
  
  Κεφάλαιο έβδομο
  
  
  Κεφάλαιο όγδοο
  
  
  Κεφάλαιο ένατο
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο
  
  
  Κεφάλαιο έντεκα
  
  
  Κεφάλαιο δώδεκα
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  Αφιερωμένο στα μέλη της Μυστικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών
  
  
  
  
  
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  Το αστυνομικό τμήμα της Αρούσα ήταν ένα μικρό ασβεστωμένο δωμάτιο με τοίχους να ξεφλουδίζουν μπογιές και μερικά σημαδεμένα κομμάτια ξύλινων επίπλων οκλαδόν πίσω από τη ρεσεψιόν. Οι κουρτίνες από μπαμπού κάλυπταν τα δύο παράθυρα και επέτρεψαν στο απογευματινό ηλιακό φως να διηθεί και να δημιουργήσει κίτρινες ραβδώσεις στο πάτωμα και στον απέναντι τοίχο. Ο αργός ανεμιστήρας οροφής έσπρωξε νωχελικά τον βαρύ, κολλώδη αέρα μέσα στο δωμάτιο, αλλά δεν φαινόταν να τον κινεί. Η πόρτα του βρώμικου δρόμου ήταν ανοιχτή χωρίς χώρισμα και μεγάλες καφέ μύγες βούιζαν αμυδρά στον βρωμερό αέρα. Στη μακρινή γωνία, μια κατσαρίδα σκαρφάλωσε προσεκτικά από μια ρωγμή στον τοίχο και μετά επέστρεψε στη σκοτεινή της ασφάλεια.
  
  
  Στάθηκα με χειροπέδες μπροστά στον πάγκο, με το πουκάμισο του σαφάρι σκισμένο και το αίμα να στεγνώνει στα εσώρουχά μου. Δύο μεγαλόσωμοι μαύροι Αφρικανοί αστυνομικοί με περικύκλωσαν με ρόπαλα έτοιμοι να με χτυπήσουν. Με είχαν συλλάβει επειδή τσακώνομαι σε ένα σαλούν, και τώρα με επεξεργάστηκε ο λοχίας τους, ένας αδύνατος, αδύνατος άντρας που καθόταν σε ένα παλιό τραπέζι πίσω από τον πάγκο και μελετούσε τα ψεύτικα χαρτιά που τους έδινα.
  
  
  «Βλέπω, είστε Καναδός, κύριε Πράιορ», είπε ο λοχίας στα αγγλικά. "Επαγγελματίας Κυνηγός" Κούνησε αργά το κεφάλι του. «Έχουμε πολλά προβλήματα με τους Αμερικανούς και τους Καναδούς. Λοιπόν, θα διαπιστώσετε ότι δεν μπορείτε να περάσετε τα σύνορα από την Κένυα και να δημιουργήσετε προβλήματα εδώ χωρίς συνέπειες».
  
  
  του ούρλιαξα. - 'Nani diyesema hivii!' «Δεν δημιούργησα κανένα πρόβλημα! Δεν ήμουν εγώ που ξεκίνησα τον αιματηρό καυγά!
  
  
  Με κοίταξε απαθής, προσαρμόζοντας τα γυαλιά του στο σκοτεινό του πρόσωπο. - Μπορείτε να πείτε τη γνώμη σας στον δικαστή. Έδειξε τους δύο άντρες που στέκονταν δίπλα μου. «Πάρε τον και κλείδωσέ τον».
  
  
  Με έσυραν πρόχειρα μέσα από μια πόρτα σε ένα μακρύ δωμάτιο που ήταν ένα μεγάλο κελί με ένα διάδρομο σε όλο το μήκος. Ο διάδρομος χωριζόταν από το κελί με βαριές σιδερένιες ράβδους. Η πόρτα στο πλέγμα τοποθετήθηκε περίπου στα μισά του δρόμου. Όταν με οδήγησαν στην πόρτα, είδα τρεις άνδρες στο κελί, καθισμένοι και ξαπλωμένοι στο υγρό πάτωμα. Οι δύο ήταν Αφρικανοί και ο τρίτος λευκός.
  
  
  Καθώς ο ψηλότερος από τους δύο αξιωματικούς άρχισε να ξεκλειδώνει την πόρτα του κελιού, ξέφυγα στιγμιαία από τη λαβή του άλλου. Στα Σουαχίλι είπα, «Μου είπαν ότι μπορούσα να επικοινωνήσω με έναν δικηγόρο».
  
  
  "Χαπάνα!" όρμησε πάνω μου, πιάνοντάς με ξανά από το χέρι. 'Οχι τώρα!'
  
  
  'Όχι πραγματικά!' Φώναξα.
  
  
  Ο ψηλός αστυνομικός γύρισε προς το μέρος μου, ξεχνώντας την πόρτα που ξεκλείδωνε. -Προσπαθείτε να δημιουργήσετε προβλήματα, κύριε Πράιορ;
  
  
  «Θέλω τα δικαιώματα του αίματος μου!» - είπα δυνατά. Απομακρύνθηκα ξανά από τη σύντροφό του.
  
  
  Τότε και οι δύο άντρες με άρπαξαν, με τα σκληρά, μυώδη μπράτσα τους να με έπιασαν χονδρικά τα χέρια και τον λαιμό μου. Τους πάλεψα, προσπαθώντας να απελευθερωθώ. Στριφογυρίσαμε σε ένα μικρό κύκλο και χτυπήσαμε δυνατά τις μπάρες κουνώντας τις.
  
  
  Οι άνδρες στο κελί έδειξαν ενδιαφέρον για τον καυγά και όλοι στράφηκαν να παρακολουθήσουν.
  
  
  Κατάφερα να ξεφύγω από τη λαβή του πιο κοντού γκαρντ, αλλά ο ψηλός πέταξε έξαλλος και χτύπησε με το μπαστούνι του. Το χτύπημα έπιασε το κεφάλι μου και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της δύναμής του στο χέρι και στον ώμο μου.
  
  
  Γκρίνισα κάτω από τα χτυπήματα της σκυτάλης, μετά αγκώνα τον άντρα πάνω και πίσω στον λαιμό. Έκανε έναν απαλό ήχο και σκόνταψε στο πάτωμα.
  
  
  Όταν ένας άλλος αστυνομικός σήκωσε τη σκυτάλη του για να χτυπήσει, τον χτύπησα κατευθείαν στο πρόσωπο. Έπεσε στα κάγκελα και βγήκε αίμα από το στόμα του. Αλλά αυτός ο άνθρωπος ήταν ταύρος και το χτύπημα δεν τον ταρακούνησε. Χτύπησε δυνατά με το ραβδί του. Έπιασα τη σκυτάλη και τράβηξα δυνατά, βγάζοντάς τον εκτός ισορροπίας. Το έσκισα από τα κάγκελα, το πέρασα σε ένα τόξο δίπλα μου και το πίεσα στον τοίχο του διαδρόμου.
  
  
  "Χατάρι!" Ο ψηλός φρουρός φώναξε προς το δωμάτιο από το οποίο με είχαν πάρει και πάλεψε να σηκωθεί.
  
  
  Ο εύσωμος φίλος του είχε ήδη συνέλθει και με πλησίαζε. Τον γονάτισα γρήγορα στη βουβωνική χώρα. Ούρλιαξε από τον πόνο και διπλασιάστηκε, σφίγγοντας τον εαυτό του, πέφτοντας το ρόπαλο.
  
  
  Γύρισα πίσω στον ψηλό αστυνομικό καθώς σηκώθηκε στα πόδια του. Έτρεξα προς το μέρος του, αλλά έχασα. Κόλλησε το ραβδί του μέσα μου και δεν αστόχησε - με χτύπησε στο πρόσωπο και το λαιμό. Ο πόνος έσκασε στο κρανίο μου. Υπήρξε μια σύντομη στιγμή μαυρίσματος και μετά χτύπησα στο πάτωμα με έναν απότομο γδούπο. Ο ψηλός αστυνομικός στάθηκε από πάνω μου και σήκωσε ξανά τη σκυτάλη του. Του έπιασα τα πόδια και, με όση λίγη δύναμη μου είχε απομείνει στα χέρια, τράβηξα δυνατά. Τα πόδια του υποχώρησαν και έπεσε στο πάτωμα για δεύτερη φορά.
  
  
  Όμως ο σύντροφός του είχε ήδη συνέλθει και σήκωσε το ραβδί του. Με την άκρη του ματιού μου είδα το ραβδί να κατεβαίνει. Έσκυψα κάτω, αλλά με χτύπησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού και του λαιμού μου. Το κυματιστό σκοτάδι χτύπησε ξανά και σωριάσθηκα στο πάτωμα ανάσκελα, κλείνοντας τα μάτια μου, χωρίς να το συνειδητοποιήσω. Όταν άνοιξα τα μάτια μου, ο λοχίας στεκόταν από πάνω μου με ένα όπλο στραμμένο στο κεφάλι μου.
  
  
  «Αυτό θα είναι αρκετό», είπε στους άλλους δύο στα μαλακά σουαχίλι.
  
  
  Ο ταύρος, που ήταν ακόμη έτοιμος να χτυπήσει με το ρόπαλο, κινήθηκε κατεβάζοντας το ραβδί. Ο λοχίας με κοίταξε σκυθρωπός.
  
  
  «Κάτι μου λέει ότι θα περάσει καιρός μέχρι να φτάσει η υπόθεσή σου στον δικαστή», είπε ήσυχα.
  
  
  «Πήγαινε στο διάολο», του είπα.
  
  
  Έδειξε τους άλλους δύο. Με άρπαξαν πρόχειρα και με έσυραν σε ένα κελί. Μετά γύρισαν και έφυγαν, κλειδώνοντας την πόρτα πίσω τους, και έμεινα μόνος με άλλους τρεις κρατούμενους.
  
  
  Κοίταξα αργά τα πρόσωπά τους, με τον πόνο να πάλλεται στο κεφάλι μου. Τα μάτια μου επικεντρώθηκαν στον άλλο λευκό άνδρα, κινούμενος από αυτόν προς το χαμογελαστό πρόσωπο του Αφρικανού που κάθεται δίπλα μου. Απάντησα στο χαμόγελο με μια γκριμάτσα και χαλάρωσα λίγο. Το πρώτο στάδιο της αποστολής μου ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Ήρθα να σκοτώσω τον λευκό, και εδώ είμαι - κλεισμένος στο ίδιο κελί μαζί του.
  
  
  «Η Bwana είναι πολύ άρρωστη από τα κλαμπ», είπε ο χαμογελαστός Αφρικανός δίπλα μου. "Μεγάλο ασκάρι, χρησιμοποιεί το κλαμπ του πολύ όλη την ώρα." Ο άντρας ήταν ντυμένος με δυτικά ρούχα, σκισμένο παντελόνι και πουκάμισο, αλλά φορούσε ένα βραχιόλι φετίχ στον δεξιό καρπό του και υπήρχαν ουλές με λεπτά σχέδια στα μάγουλα και στους ώμους του, όπου τελείωναν τα μανίκια. Είχε μόνο ένα καλό μάτι.
  
  
  «Θα είμαι καλά», είπα.
  
  
  «Είσαι ένας αιμοδιψής ηλίθιος για να ξεκινήσεις κάτι μαζί τους», μου είπε περιφρονητικά ο λευκός. Έπειτα, σαν να ήταν το μόνο που άξιζε να σημειωθεί, γύρισε αδιάφορα.
  
  
  Δεν απάντησα, αλλά γύρισα, καλύτερα να τον κοιτάξω. Ήταν λίγο μεγαλύτερος από μένα, ψηλός και αδύνατος, με σκληρό πρόσωπο με ίσιες γραμμές και κοτσάνια. Φορούσε ένα βρώμικο πενιέ κοστούμι και γδαρμένα λευκά παπούτσια. Τα μάτια του ήταν ψυχρά και διεισδυτικά. Το όνομά του ήταν Μπράιαν Σάικς και ήταν επαγγελματίας δολοφόνος.
  
  
  Έτρεξα να καθίσω δίπλα του στον πίσω τοίχο του κελιού. Ο μονόφθαλμος Αφρικανός ήρθε στα μπαρ και κάθισε δίπλα μας, περίπου δέκα πόδια από τον τρίτο κρατούμενο στο κελί. Αυτός ο τρίτος άνθρωπος ήταν ένας πρωτόγονος Αφρικανός, ένας πολεμιστής Kikuyu, ντυμένος με φυλετικά ρούχα από κόκκινο βαμβάκι ώχρας και χάλκινα περιβραχιόνια. Κάθισε με την πλάτη του ακίνητος και τα πόδια του σταυρωμένα στα κάγκελα απέναντί μου, κοιτώντας με ανέκφραστα.
  
  
  Γύρισα μακριά από όλους και έκλεισα τα μάτια μου. Χρειαζόμουν ξεκούραση - η νύχτα υποσχέθηκε να είναι μεγάλη. Ο καυγάς με την αστυνομία δεν βοήθησε, αλλά έπρεπε να πείσω τον Σάικς ότι ήμουν νόμιμος κρατούμενος. Το κύτταρο μύριζε ούρα και προσπάθησα να μην του δώσω σημασία. Θυμήθηκα τη συνομιλία μου με τον Ντέιβιντ Χοκ στο Ναϊρόμπι για τον Σάικς και τα σχέδια του ρωσικού Novigrom I.
  
  
  «Αυτό θα είναι το πιο γρήγορο μαχητικό που κατασκευάστηκε ποτέ, Νικ», μου είπε ο Χοκ. «Αλλά ευτυχώς κλέψαμε τα σχέδια. Ο πράκτορας John Drummond θα είναι σύντομα στο Κάιρο με τη μικροφίλμ και στη συνέχεια θα το φέρει εδώ. Θα σας παραδώσει την ταινία και η δουλειά σας θα είναι να βεβαιωθείτε ότι θα φτάσει στην Ουάσιγκτον με ασφάλεια».
  
  
  'Μάλιστα κύριε.'
  
  
  Αλλά υπάρχει μια μύγα στην αλοιφή. Οι πηγές μας πιστεύουν ότι οι Ρώσοι γνωρίζουν για το ραντεβού μας εδώ. Πιστεύεται ότι προσέλαβαν τον Μπράιαν Σάικς, έναν επαγγελματία σκοπευτή, για να σκοτώσει τον Ντράμοντ όταν έφτασε στο Ναϊρόμπι με την ταινία. Θα τον πιάσουν και θα επιστρέψουμε εκεί που ξεκινήσαμε. Ετσι…'
  
  
  «Λοιπόν θα σκοτώσω τον Σάικς πριν μας σκοτώσει», είπα.
  
  
  Αυτό είναι όλο. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στην Αρούσα και αναμένεται να πετάξει εδώ για αυτήν την αποστολή της τελευταίας στιγμής. Ακολουθήστε τον, N3.
  
  
  Αλλά όταν έφτασα στην Αρούσα, ανακάλυψα ότι ο Σάικς ήταν κλεισμένος στην τοπική φυλακή λόγω μέθης και άτακτης συμπεριφοράς και θα αποφυλακιζόταν την ώρα που έπρεπε να πετάξει στο Ναϊρόμπι. Ήταν πολύ ριψοκίνδυνο να περιμένει την απελευθέρωσή του. Άλλωστε δεν είχα χρόνο. Έτσι με έριξαν στη φυλακή μαζί του.
  
  
  Ανάγκασα τον εαυτό μου να πάρει έναν μικρό υπνάκο. Όταν ξύπνησα, ήμουν εντελώς μουδιασμένη και ένιωθα ότι χρειαζόμουν μια εβδομάδα στο κρεβάτι του νοσοκομείου. Κοίταξα μέσα από τα κάγκελα του κελιού τα κάγκελα του παραθύρου στο διάδρομο και είδα ότι έξω ήταν σκοτεινά. Άκουσα τη βροχή να χτυπάει στη μεταλλική στέγη του σπιτιού.
  
  
  Το φως ήταν αμυδρό, προερχόταν από μια λάμπα χαμηλών βατ στο διάδρομο. Το νερό εισήλθε στη μία άκρη του θαλάμου από έξω, σχηματίζοντας μια ρηχή λακκούβα. Επιπλέον, η δυσοσμία των ούρων προερχόταν από αυτό το άκρο του κελιού. Έριξα μια ματιά στον ξύπνιο Kikuyu απέναντί μου και υπέθεσα ότι μάλλον ήταν αυτός που είχε ανακουφιστεί. Αυτή τη στιγμή κοίταζε κάτω στην απέναντι άκρη του κελιού. Ακολουθώντας το βλέμμα του, είδα ότι έβλεπε δύο αρουραίους που αναζητούσαν τροφή εκεί.
  
  
  Ο Σάικς αναδεύτηκε και γκρίνιαξε κάτω από την ανάσα του. Όχι πολύ μακριά από το Kikuyu, ένας άλλος Αφρικανός κοιμόταν βαθιά και ροχάλιζε.
  
  
  «Καταραμένη βρωμούσα φυλακή», είπε ο Σάικς. - Βάλτε έναν λευκό εδώ. Καταραμένα αγρίμια.
  
  
  Ένας από τους αρουραίους πλησίασε με τόλμη το Kikuyu. Κοίταξε προσεκτικά χωρίς να γυρίσει το κεφάλι του. Ο αρουραίος ήρθε πιο κοντά. Ξαφνικά, το χέρι του Kikuyu πέταξε έξω και τον άρπαξε. Ο αρουραίος τσίριξε δυνατά, αλλά μόνο μια φορά, όταν το Kikuyu έσπασε το λαιμό του με το ένα χέρι. Έπειτα, ενώ τα πόδια του έτρεμαν ακόμα, έσκισε τη σάρκα από την κοιλιά του αρουραίου και ετοιμάστηκε να τη φάει. Τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου σε αναγνώριση της επιτυχίας του στο κυνήγι και του χαμογέλασα ελαφρά. Ωστόσο, ο Σάικς πετάχτηκε όρθιος έξαλλος.
  
  
  Φώναξε. - Ανάθεμα αγρίμι, προσπαθείς να με θυμώσεις; Περπάτησε μέχρι το Kikuyu και χτύπησε τον Αφρικανό στο χέρι, χτυπώντας τον νεκρό αρουραίο από τα χέρια του. «Άφησε αυτά τα καταραμένα παράσιτα ήσυχα, μαύρα κάθαρμα, αλλιώς θα χώσω το κεφάλι σου ανάμεσα στα κάγκελα πίσω σου».
  
  
  Στάθηκε απειλητικά πάνω από το Kikuyu. Ήταν τόσο ψηλός όσο ο Αφρικανός και είχε περισσότερη σάρκα πάνω του, αλλά το Kikuyu δεν έδειχνε φόβο. Δεν κινήθηκε ούτε εναντίον του, αν και διέκρινα το μίσος στα αμυγδαλωτά μάτια του. Κοίταξα τον άλλο Αφρικανό και είδα ότι κοιμόταν όλη την ώρα. Το θυμήθηκα στο μυαλό μου.
  
  
  Ο Σάικς με πλησίασε με ένα θυμωμένο βλέμμα. - Και εσύ, Γιανκ, κάθεσαι στο μοναδικό ξερό μέρος σε αυτό το μέρος. Προχωρήστε πιο κάτω».
  
  
  τον κοίταξα. «Ήρθα πρώτος», είπα.
  
  
  Ο Σάικς χαμογέλασε κοροϊδευτικά και άπλωσε το χέρι του μέσα στο κουστούμι του. Έβγαλε ένα μικρό μαχαίρι και άστραψε τη λεπίδα του. Αυτός είπε. 'Θέλεις κάτι?' Το χαμόγελο χάθηκε.
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Εντάξει, δεν χρειάζεται να είμαι αγενής για αυτό», είπα. Γκρινιάζοντας, κινήθηκα περίπου δεκαπέντε πόδια και παρακολούθησα τον Σάικς να καταλαμβάνει το ξερό μου σημείο. «Fair play Turnabout», είπα.
  
  
  Εκείνος χαμογέλασε αηδιαστικά. «Έτσι να το δεις, φίλε», είπε, βάζοντας το μαχαίρι στην τσέπη του. «Τώρα εσείς που αιμορραγείτε, προσπαθήστε να μείνετε σιωπηλοί όσο κοιμάμαι».
  
  
  Ο Κικούγιου κι εγώ ανταλλάξαμε βλέμματα καθώς ο Σάικς σωριάστηκε και έκλεισε τα μάτια του. Έριξα μια ματιά στο ρολόι που μου επέτρεψε να κρατήσω ο λοχίας. Έμειναν μόνο δεκαπέντε λεπτά πριν τον επόμενο έλεγχο. Άκουγα τη βροχή στη στέγη και έβλεπα μια μαύρη και πορτοκαλί σαύρα δράκου στην άκρη του τοίχου να κυνηγάει έναν καφέ σκόρο. Τα λεπτά πόδια κινούνταν προσεκτικά, αργά, σαν λέαινα που ανεβαίνει σε γαζέλα. Λίγο πριν προλάβει να χτυπήσει η σαύρα, ο σκόρος πέταξε μακριά και το κυνήγι τελείωσε. Πέρασα το χέρι μου πάνω από τα χείλη μου και κοίταξα τον Σάικς που κοιμόταν. Δεν παίρνει πολύ χρόνο.
  
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, ο αστυνομικός που ήταν σε υπηρεσία βγήκε στο διάδρομο από άλλο δωμάτιο. Στη ζώνη του κουβαλούσε ένα κοντόκαννο περίστροφο σε μια θήκη. Όταν πλησίασε, έκλεισα τα μάτια μου, προσποιούμενη τον ύπνο. Τον άκουσα να σταματάει για μια στιγμή στην πόρτα του κελιού, μετά, ικανοποιημένος, γύρισε και πήγε σε άλλο δωμάτιο. Άνοιξα τα μάτια μου και είδα ότι το Kikuyu με κοιτούσε με περιέργεια. Του έκλεισα το μάτι και κοίταξα τον Σάικς και τον άλλο Αφρικανό. Και οι δύο φάνηκαν να κοιμούνται. Ο Αφρικανός ροχάλισε δυνατά. ο ήχος θα έπνιγε πολλούς άλλους θορύβους.
  
  
  Σηκώθηκα ήσυχα και ξανακοίταξα το kikuyu. Δεν το σκέφτηκα
  
  
  θα επενέβαινε και θα χρειαζόταν μια βόμβα για να ξυπνήσει ο άλλος Αφρικανός. Ήρθε η ώρα να κάνετε μια κίνηση.
  
  
  Πλησίασα ήσυχα τον Σάικς. Κούνησε τα χείλη του και κούνησε το κεφάλι του. Δεν είχα όπλο, οπότε έπρεπε να βασιστώ στα γυμνά μου χέρια. Κάθισα οκλαδόν μπροστά του. Εκείνη τη στιγμή, ο κοιμισμένος Αφρικανός έβγαλε ένα δυνατό γαύγισμα και τα μάτια του Σάικς άνοιξαν. Όταν με είδε να γονατίζω μπροστά του, το νυσταγμένο βλέμμα έφυγε αμέσως από τα μάτια του.
  
  
  'Γειά σου! Τί στο διάολο είσαι...?
  
  
  Άπλωσα το χέρι, τον έπιασα από το λαιμό με τα δύο χέρια και τον τράβηξα μακριά από τον τοίχο. Την επόμενη στιγμή ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα στο πάτωμα, με τα δάχτυλά μου να του σφίγγουν το λαιμό. Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο και τα μάτια του ήταν φουσκωμένα. Τα κουρελιασμένα χέρια του προσπάθησαν να ξεφύγουν από τη λαβή μου. Παρατήρησα ότι ήταν πολύ πιο δυνατός από όσο φαινόταν. Τώρα όμως η αλαζονεία του είχε φύγει. Ο φόβος φάνηκε στο πρόσωπό του και μετά η κατανόηση. Προσπάθησε να μιλήσει, αλλά δεν μπορούσε.
  
  
  Ξαφνικά, με μια κρυφή δύναμη απόγνωσης, έσπασε τη λαβή του πάνω μου και με χτύπησε στο πρόσωπο με τον πήχη του. Όταν οπισθοχώρησα από το χτύπημα, έβαλε το γόνατό του ανάμεσά μας και με πέταξε απότομα από πάνω του.
  
  
  Προσγειώθηκα ανάσκελα και ο Σάικς σηκώθηκε γρήγορα στο ένα γόνατο. «Λοιπόν, αυτό είναι», ανέπνευσε.
  
  
  Δεν απάντησα. Κλώτσησα και η μπότα μου χτύπησε στην κνήμη του, γκρεμίζοντας τον. Έβγαλε μια κραυγή πόνου - ευτυχώς όχι δυνατή. Όρμησα πάνω του, αλλά εκείνος κύλησε μακριά από την επίθεση και γονάτισε ξανά. Αυτή τη φορά κρατούσε ένα μικρό μαχαίρι.
  
  
  Κράτησε τη λεπίδα μπροστά του, με το κακό χαμόγελο να επανέρχεται στο σκληρό του πρόσωπο. «Φαίνεται ότι μου γλυτώσατε χρόνο και προσπάθεια», είπε. Μετά πήδηξε πάνω μου.
  
  
  Προχώρησα προς τα αριστερά αποφεύγοντας το μαχαίρι στο στομάχι και με την ίδια κίνηση έπιασα το χέρι του με το μαχαίρι. Η δύναμη της ώθησής του μας χτύπησε και τους δύο στο πάτωμα, όπου κυλήσαμε δύο φορές, προσπαθώντας να πιάσουμε το μαχαίρι.
  
  
  Ο Σάικς σκαρφάλωσε από πάνω μου για μια στιγμή και βρέθηκα απεγνωσμένα να εύχομαι να μπορούσα να κουβαλήσω το στιλέτο μου Hugo μαζί μου στο κελί. Αλλά ο Hugo έμεινε εσκεμμένα πίσω, μαζί με τη Wilhelmina, τον Luger των 9 χιλιοστών μου. Ο Σάικς μου έσπρωξε βίαια το χέρι και χτύπησε ξανά με τη λεπίδα τεσσάρων ιντσών. Του έπιασα ξανά το χέρι, αλλά όχι πριν μου κάνει μια ρηχή πληγή στον ώμο. Όταν είδε τα αίματα στο σακάκι μου για το σαφάρι, επέστρεψε το τρομερό χαμόγελο.
  
  
  - Σε κατάλαβα, Γιανκ. Θα σου κόψω το συκώτι.
  
  
  Έσφιξα το χέρι μου με το μαχαίρι πιο σφιχτά, τεντώνοντας. Έπρεπε να τον αφοπλίσω, διαφορετικά αργά ή γρήγορα θα έβρισκε το δρόμο για τη λεπίδα. Άφησα το άλλο του χέρι και τον χτύπησα στο πρόσωπο.
  
  
  Ο Σάικς δεν ήταν προετοιμασμένος για αντεπίθεση. Έχασε την ισορροπία του και έπεσε στο πλάι. Μετά έπεσα πάνω του, πιάνοντας το χέρι του μαχαιριού με τα δύο χέρια και στρίβοντας δυνατά. Ούρλιαξε. Το μαχαίρι γλίστρησε στο πάτωμα του κελιού, απρόσιτο.
  
  
  Με χτύπησε δυνατά στο κεφάλι. Έπεσα στο πλάι και πήδηξε στα γόνατά του, έτοιμος να πάει για το μαχαίρι. Αλλά βούτηξα μέσα του από πίσω, και έπεσε από κάτω μου.
  
  
  Ο Kikuyu παρακολούθησε όλα αυτά ψυχρά και ήρεμα από τη θέση του στα μπαρ. Ο άλλος Αφρικανός, αν και δεν ροχάλιζε, ακόμα κοιμόταν. Δεν υπήρχε καμία απόδειξη ότι ο συνοδός στο άλλο δωμάτιο άκουσε κάτι άλλο.
  
  
  Χτύπησα δυνατά τον Σάικς στο λαιμό ενώ τον γονάτισα στο νεφρό. Γέλασε, με άρπαξε και με πέταξε στο πάτωμα μπροστά του. Σηκώθηκα γρήγορα και είδα ξανά τον φόβο στο πρόσωπό του. Γύρισε, ανοίγοντας το στόμα του για να καλέσει τον συνοδό.
  
  
  Χτύπησα το χέρι μου στο μήλο του Αδάμ του, κόβοντας την κραυγή πριν προλάβει να ξεφύγει από το λαιμό του. Έκανε πίσω, λαχανιάζοντας και πνιγμένος.
  
  
  Έκλεισα την απόσταση, απέφυγα το τρελό δεξί που μου πέταξε και τον έπιασα από πίσω, με τα χέρια μου σφιγμένα σφιχτά πάνω από το στόμα και τη μύτη του.
  
  
  Με τράβηξε απελπισμένα από τα χέρια, αλλά κρατήθηκα σαν μπουλντόγκ. Κλώτσησε και κοπανούσε. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε και οι φλέβες στο λαιμό του διόγκωσαν. Τα χέρια του κόβουν τον αέρα προσπαθώντας να με βρουν. Πνιγμένοι αποπνικτικοί ήχοι ξέφυγαν από τον λαιμό του. Το δεξί του χέρι γλίστρησε στην πλάτη μου, με τα νύχια του βαμμένα με αίμα.
  
  
  Το χέρι του έσφιξε δύο φορές σε μια σπασμωδική γροθιά και μετά όλο του το σώμα κούτσαινε.
  
  
  Ο Μπράιαν Σάικς δεν αποτελούσε πλέον απειλή για τον πράκτορα Ντράμοντ ή για κανέναν άλλον.
  
  
  Κοίταξα το Kikuyu και είδα ότι χαμογελούσε σιωπηλά. Ο άλλος Αφρικανός κοιμόταν ακόμα, αλλά κινούνταν ανήσυχα. Δεν ακούστηκε ήχος από το δωμάτιο στο τέλος του διαδρόμου όπου βρισκόταν ο αξιωματικός υπηρεσίας.
  
  
  Πήρα το μαχαίρι του Σάικς, σκούπισα τα αποτυπώματα και το έβαλα ξανά στην τσέπη μου. Στη συνέχεια τράβηξα το σώμα μου προς τον τοίχο και το τοποθέτησα σε καθιστή θέση, κλείνοντας τα μάτια μου.
  
  
  Τώρα ήρθε το κομμάτι της επιχείρησης που θα μπορούσε να είναι πιο περίπλοκο από την εξάλειψη του Σάικς. Έπρεπε να ξεφύγω από αυτή την ανατολικοαφρικανική παρωδία μιας φυλακής. Άνοιξα το φερμουάρ του σαφάρι μου και εξέτασα τον αιμορραγούμενο ώμο μου. Όπως νόμιζα, η πληγή δεν ήταν βαθιά. Έφτασα κάτω από τη μασχάλη μου, ξεφλούδισα ένα κομμάτι πλαστικό σε χρώμα σάρκας και αφαίρεσα το μικρό κομμάτι μετάλλου που έκρυβε. Ήταν ένα κύριο κλειδί.
  
  
  Απλώς κατευθυνόμουν προς την πόρτα του κελιού όταν άκουσα έναν ήχο από το δωμάτιο πέρα από το διάδρομο. Γύρισα γρήγορα στον τοίχο κοντά στο πτώμα και έκρυψα το μεταλλικό σπαθί. Έκλεισα τα μάτια μου καθώς ο συνοδός περνούσε την πόρτα και προχώρησε στον διάδρομο.
  
  
  Χωρίς να ανοίξω τα μάτια μου, άκουσα τα βήματα. Σταμάτησαν και ήξερα ότι ο φύλακας στεκόταν στην πόρτα του κελιού. Έγινε μια μεγάλη παύση. Αναρωτήθηκα αν ο Σάικς φαινόταν κοιμισμένος - ή νεκρός. Άλλη μια σκέψη με χτύπησε. Να υποθέσουμε ότι ο αξιωματικός υπηρεσίας ήθελε να μιλήσει στον Σάικς για κάτι; μπορεί να έχω προβλήματα.
  
  
  Κράτησα τα μάτια μου κλειστά. Μετά άκουσα τον φρουρό να τραβιέται από τη χορδή μιας αδύναμης λάμπας και τα βήματα υποχώρησαν στο διάδρομο.
  
  
  Σηκώθηκα προσεκτικά και προχώρησα προς την πόρτα του κελιού. Το μόνο φως τώρα προερχόταν από το παράθυρο του διαδρόμου και την πόρτα του γραφείου στην άκρη. Στην αρχή ήταν δύσκολο να δω την κλειδαριά, αλλά τελικά έβαλα το κύριο κλειδί σε αυτήν. Ο Kikuyu παρακολούθησε με ενδιαφέρον. Η κλειδαριά ήταν πολύ μεγάλη για την επιλογή μου και στην αρχή δεν μπορούσα να την κουνήσω. Έβρισα κάτω από την ανάσα μου μετά από πέντε λεπτά ανεπιτυχών προσπαθειών. Δεν είχα όλη τη νύχτα. Σύντομα η αστυνομία θα αναφέρει τις περιπολίες της και αυτό θα περιπλέξει τα πράγματα.
  
  
  Σκούπισα τα ιδρωμένα χέρια μου στο παντελόνι μου και προσπάθησα ξανά, δουλεύοντας πιο αργά. Ένιωσα προσεκτικά τον διακόπτη εναλλαγής, τοποθέτησα το κύριο κλειδί στην επιθυμητή θέση και το γύρισα απότομα. Η κλειδαριά άνοιξε.
  
  
  Άνοιξα την πόρτα μόλις λίγα εκατοστά και έβαλα το κύριο κλειδί στην τσέπη μου. Ο Kikuyu με παρακολουθούσε στενά. Του έγνεψα και του έγνεψα σιωπηλά αν ήθελε να φύγει μαζί μου. Κατάλαβε και αρνήθηκε με μια κίνηση του κεφαλιού του. «Άγιος Βασίλης», είπα απαλά, ελπίζοντας να μιλούσε αρκετά Σουαχίλι για να καταλάβει ότι τον ευχαρίστησα που ασχολείται με τη δική του δουλειά. Αυτός έγνεψε.
  
  
  Πέρασα την πόρτα του κελιού και στάθηκα στο διάδρομο. Όλο αυτό το θέμα του Σάικς θα ήταν κακό παιχνίδι αν δεν είχα φύγει από εδώ. Αν δεν το είχα κάνει αυτό, αναμφίβολα θα σάπια ισόβια σε μια αφρικανική φυλακή.
  
  
  Υπήρχε μόνο μια διέξοδος - μέσω του γραφείου όπου καθόταν ο ένοπλος φρουρός που ήταν σε υπηρεσία. Προχώρησα προς το φως του, σκεπτόμενος την επόμενη κίνησή μου καθώς πλησίαζα. Καθώς πλησίασα την πόρτα, έριξα μια κρυφή ματιά στο γραφείο. Ο φύλακας καθόταν σε ένα τραπέζι και διάβαζε αυτό που φαινόταν σαν κόμικ. Το όπλο στο ισχίο του φαινόταν μεγάλο και άσχημο.
  
  
  Έσκυψα πίσω στις σκιές δίπλα στην πόρτα. Λοιπόν, είναι τώρα ή ποτέ. Γύρισα μακριά από την πόρτα και ούρλιαξα, αφήνοντας τη φωνή μου να περάσει στο διάδρομο.
  
  
  'Ασφάλεια!'
  
  
  Η καρέκλα ξύστηκε στο πάτωμα και άκουσα έναν άντρα να γρυλίζει. Τότε τα βήματα πλησίασαν την πόρτα. Βγήκα πίσω στις σκιές καθώς ο φρουρός περνούσε από δίπλα μου.
  
  
  Χτύπησα γρήγορα, κόβοντας τη βάση του κρανίου του άντρα. Ο στόχος μου ήταν ελαφρώς μακριά και τον πέτυχα πιο δυνατά από ό,τι είχα προγραμματίσει. Ο άντρας γέλασε και έπεσε στα γόνατα άναυδος.
  
  
  Πριν προλάβει να συνέλθει, έσφιξα τα χέρια μου και τα χτύπησα δυνατά στον χοντρό λαιμό του. Γκρίνισε δυνατά και τεντώθηκε ακίνητος στο πάτωμα.
  
  
  Άρπαξα το όπλο του, το έβαλα στη ζώνη μου και σηκώθηκα κουρασμένος. Ήταν μια πολύ μεγάλη βραδιά. Περπάτησα γρήγορα μέσα από τα φωτεινά φώτα του γραφείου μέχρι την πόρτα στον πίσω τοίχο. Το άνοιξα και το πέρασα προσεκτικά. Έξω ήταν δροσερό σκοτάδι και οι γρύλοι φώναζαν. Μόλις ένα τετράγωνο πιο πέρα υπήρχε ένα κλεμμένο Land Rover που σε λίγες ώρες θα με πήγαινε στους πίσω δρόμους μέχρι τα σύνορα.
  
  
  Γρήγορα μπήκα στο σκοτάδι...
  
  
  Ο Χοκ μάσησε σκεφτικό το νεκρό πούρο του, κοιτάζοντας το τραπεζάκι ανάμεσά μας. Μόλις είχα ενωθεί μαζί του στην αυλή Thorntree στο New Stanley και αμέσως ένιωσα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
  
  
  Έβγαλε το πούρο από τα λεπτά χείλη του, έστρεψε τα παγωμένα γκρίζα μάτια του προς το μέρος μου και έσφιξε ένα αδύναμο χαμόγελο.
  
  
  «Ήταν εξαιρετική δουλειά στην Αρούσα, Νικ. Ο Σάικς είχε παρέμβει με τον AX και τη CIA για αρκετό καιρό.
  
  
  Μελέτησα το λεπτό, κουρασμένο πρόσωπο κάτω από το σοκ των γκρίζων μαλλιών.
  
  
  Πρότεινα. - «Μα κάτι πήγε στραβά, έτσι δεν είναι;»
  
  
  Ο Χοκ με κοίταξε με τέτοιο τρόπο που φαινόταν σαν να μπορούσε να δει ακριβώς μέσα σου. «Ακριβώς, Νικ. Λυπάμαι που σας το λέω αυτό μετά την επιτυχημένη εισβολή σας στην Τανζανία, αλλά... Ο Τζον Ντράμοντ είναι νεκρός.
  
  
  Τον κοίταξα δύσπιστα. 'Οπου?'
  
  
  «Στο Κάιρο. Προχθές. Μόλις λάβαμε τα νέα. Το αδύνατο, κουρελιασμένο σώμα του φαινόταν να γίνεται ακόμη πιο λεπτό.
  
  
  
  Ρώτησα. - Είχαν κι εκεί δολοφόνο οι Ρώσοι;
  
  
  "Ισως ναι ίσως όχι. Το μόνο που γνωρίζουμε προς το παρόν είναι ότι ο Ντράμοντ βρέθηκε σε δωμάτιο ξενοδοχείου με σχισμένο το λαιμό του. Και το μικροφίλμ δεν υπάρχει πια».
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου αργά. «Διάολε, ο Ντράμοντ ήταν καλός άνθρωπος».
  
  
  Ο Χοκ έβαλε το σβησμένο πούρο στο τασάκι. 'Ναί. Και χρειαζόμαστε αυτή την ταινία, N3. Το Novigrom I είναι το πιο προηγμένο μαχητικό που δημιουργήθηκε ποτέ, πολύ καλύτερο από οτιδήποτε έχουμε στα στάδια σχεδιασμού. Όταν ενεργήσει, θα δώσει στους Ρώσους ένα αφόρητο στρατιωτικό πλεονέκτημα έναντι του ελεύθερου κόσμου. Δεν χρειάζεται να σας πω ότι η κλοπή των σχεδίων για αυτό ήταν η καλύτερη κίνηση νοημοσύνης μας εδώ και χρόνια. Και τώρα χάσαμε τα σχέδια πριν μας τα πάρει ο Ντράμοντ. Ο Πρόεδρος δεν θα χαρεί...»
  
  
  Είπα όχι".
  
  
  Ο Χοκ με κοίταξε. «Σε στέλνω στο Κάιρο, αγόρι μου. Δεν θέλω να σου το κάνω τόσο σύντομα μετά τον Αρούσι, αλλά δεν έχω άλλη επιλογή. Είσαι η καλύτερη ελπίδα μας, Νίκο. Μάθετε τι ακριβώς συνέβη με τον John Drummond και τη μικροφίλμ. Και αν μπορείτε, επιστρέψτε την ταινία».
  
  
  «Είστε έτοιμοι να ξοδέψετε χρήματα για αυτό;»
  
  
  Ο Χοκ μόρφασε. «Αν είναι αυτό που χρειάζεται».
  
  
  'Καλός. Πότε θα πετάξω; '
  
  
  Είπε σχεδόν απολογητικά: «Υπάρχει μια πτήση BOAC που φεύγει από εδώ αργά σήμερα το απόγευμα». Έβαλε το χέρι στην τσέπη του, έβγαλε ένα αεροπορικό εισιτήριο και μου το έδωσε.
  
  
  «Θα είμαι σε αυτό». Άρχισα να βάζω το εισιτήριο στο σακάκι μου όταν με έπιασε το χέρι.
  
  
  «Αυτή είναι μια δύσκολη ερώτηση, Νικ», είπε προσεκτικά. -Κοιτάξτε πάνω από τον ώμο σας από καιρό σε καιρό.
  
  
  Έβαλα το εισιτήριο στην τσέπη μου. «Αν δεν σας ήξερα καλύτερα, κύριε», του είπα, «θα ορκιζόμουν ότι μόλις παρατήρησα το ενδιαφέρον του πατέρα μου για την ευημερία μου».
  
  
  Εκείνος τσακίστηκε. - Αυτό που προσέξατε ήταν ένα κτητικό ενδιαφέρον, όχι ένα πατρικό. Δεν έχω την πολυτέλεια να χάσω ολόκληρο το προσωπικό μου σε μία επέμβαση».
  
  
  Γέλασα και σηκώθηκα από την καρέκλα. «Λοιπόν, πρέπει να τακτοποιήσω μερικά πράγματα πριν φύγω».
  
  
  «Μπορώ να φανταστώ», είπε ξερά. «Όποια κι αν είναι, πες της ένα γεια».
  
  
  Το χαμόγελό μου έγινε ευρύτερο. 'Θα το κάνω. Και θα επικοινωνήσω μαζί σας μόλις μπορέσω να το αντιμετωπίσω».
  
  
  Ο Χοκ άφησε ένα μικρό χαμόγελο να τιναχτεί στη γωνία του στόματός του και χαμογέλασε ελαφρά καθώς εκφωνούσε μια από τις αγαπημένες του αποχαιρετιστήριες ομιλίες: «Θα σε δω όταν σε δω, Νικ».
  
  
  Πήγα κατευθείαν στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου, μάζεψα τη μικρή βαλίτσα που είχα πάντα μαζί μου και ενημέρωσα τη διεύθυνση ότι θα έλεγξα αργότερα. Έπειτα πήρα ένα ταξί για το Νόρφολκ, όπου ένας πολύ ωραίος Βέλγος αποικιακός που λεγόταν Γκάμπριελ είχε ένα διαμέρισμα. Όποτε βρισκόμουν στο Ναϊρόμπι, προσπαθούσα να περάσω μερικές ώρες ελεύθερου χρόνου μαζί της και πάντα την αποχαιρετούσα όποτε μπορούσα. Αυτή τη φορά ενοχλήθηκε πολύ από την ξαφνική αναχώρησή μου.
  
  
  «Αλλά είπες ότι θα είσαι εδώ για πολύ καιρό», απάντησε εκείνη. Είχε μια γοητευτική γαλλική προφορά.
  
  
  Κατέρρευσα στον μακρύ καναπέ στη μέση του δωματίου. «Θα περιπλέξεις και θα μας χαλάσεις το αντίο;»
  
  
  Μούριξε για μια στιγμή. Ήταν μικρό κορίτσι, αλλά είχε μια επιλογή. Τα μαλλιά της ήταν καστανά, κομμένα σε pixie κούρεμα και τα μάτια της ήταν τεράστια, φαρδιά και ονειρικά. Ζει στην Αφρική σχεδόν από τη γέννησή της, μετανάστευσε από το Κονγκό στην Κένυα με τους γονείς της όταν ήταν έφηβη.
  
  
  Όταν οι γονείς της σκοτώθηκαν από τους Μάου Μάου, η Γκαμπριέλ πέρασε δύσκολα. Για ένα μικρό διάστημα ήταν μια υψηλά αμειβόμενη ιερόδουλη στη Μομπάσα. Αλλά αυτά ήταν όλα στο παρελθόν της και τώρα κατείχε μια υπεύθυνη θέση σε μια κυβερνητική υπηρεσία. Για καλή μου τύχη, της άρεσαν ακόμα οι άντρες.
  
  
  «Έρχεσαι εδώ τόσο σπάνια», είπε αργά. Έστρεψε τα μεγάλα της μάτια πάνω μου. «Και μου αρέσει να είμαι μαζί σου για λίγο». Φορούσε ένα στενό πουλόβερ και μια μίνι φούστα. Τώρα τράβηξε πρόχειρα το πουλόβερ πάνω από το κεφάλι της και το πέταξε στην πλησιέστερη καρέκλα. Έδειχνε εντυπωσιακή με σουτιέν.
  
  
  «Ξέρεις, θα έμενα αν μπορούσα», είπα κοιτάζοντάς την με εκτίμηση.
  
  
  «Ξέρω τι μου λες», είπε, βουρκώνοντας ακόμα. Άνοιξε το φερμουάρ της κοντής φούστας της και την άφησε να πέσει στο πάτωμα και μετά βγήκε από αυτό. Η λευκή δαντελένια μπικίνι δεν κάλυπτε σχεδόν τίποτα. Απομακρύνθηκε από μένα για μια στιγμή, σπρώχνοντας τη φούστα της μακριά της και δείχνοντας τις νόστιμες καμπύλες των γλουτών της. «Και αυτό που μου λες είναι πολύ λίγο, εραστή μου».
  
  
  Της χαμογέλασα και ήξερα ότι μου άρεσε πολύ η Γκάμπριελ. Ίσως η γρήγορη αναχώρησή μου ήταν για το καλύτερο. Έβγαλε τα παπούτσια της και προχώρησε νωχελικά προς το μέρος μου, γυρνώντας την πλάτη της προς το μέρος μου.
  
  
  «Βοήθησέ με με το σουτιέν μου».
  
  
  Σηκώθηκα όρθιος, έλυσα τους γάντζους και άφησα το σουτιέν να γλιστρήσει στο πάτωμα. Πάνω από τον ώμο της έβλεπα το γεμάτο στήθος της να σπρώχνει προς τα έξω στη νέα τους ελευθερία. Την αγκάλιασα και πέρασα αργά τα χέρια μου στο στήθος της. Η Γκάμπριελ έκλεισε τα μάτια της.
  
  
  «Μμμμ», ανέπνευσε. «Υποθέτω ότι θα πρέπει να σε συγχωρήσω». Γύρισε προς το μέρος μου. Το πεινασμένο στόμα της βρήκε το δικό μου.
  
  
  Όταν τελείωσε το φιλί, έσκυψε και τράβηξε το εσώρουχό της στους διογκωμένους γοφούς της. Πίεσε τη γύμνια της πάνω μου και τα χέρια μου χάιδεψαν την απαλότητα του δέρματός της.
  
  
  'Καλά?' - είπε στο αυτί μου. - Δεν πιστεύεις ότι πρέπει να βγάλεις τα ρούχα σου;
  
  
  Με βοήθησε να βγάλω τα ρούχα μου και φαινόταν να το απολαμβάνει. Πάτησε πάλι τα χείλη της στα δικά μου και τη φίλησα άγρια, εξερευνώντας με τη γλώσσα μου. Την κράτησα κοντά μου ελαφρά καθώς η ευχαρίστηση και ο αισθησιασμός του έρωτα μεγάλωνε.
  
  
  Εκείνη λαχάνιασε. - «Ω, Νίκο! Νίκος!'
  
  
  «Πάμε στην κρεβατοκάμαρα», είπα βραχνά.
  
  
  «Μμμ. Όχι, εδώ. Δεν μπορώ να περιμένω ". Κάθισε στο χοντρό χαλί στα πόδια μας και με τράβηξε προς το μέρος της. 'Ολα ειναι καλά?' Ξάπλωσε στο χαλάκι, με το γεμάτο στήθος της να δείχνει προς το μέρος μου. 'Ολα ειναι καλά?' - επανέλαβε εκείνη.
  
  
  Δεν απάντησα. Την πλησίασα γρήγορα. Ένας ξαφνικός απότομος αναστεναγμός ξέφυγε από τα χείλη της. Την πήρα βάναυσα, σκληρά, χωρίς να σκέφτομαι τη χάρη, γιατί πραγματικά με πήρε, και δεν υπήρχε άλλος τρόπος. Οι ήχοι στο λαιμό της γίνονταν όλο και πιο δυνατοί. Ένιωσα τα νύχια της, αλλά δεν έδωσα σημασία στον πόνο. Εκραγήκαμε μαζί σε μια λαμπρή, εκθαμβωτική κορύφωση.
  
  
  Ξάπλωσα αδύναμα από πάνω της. Τα μάτια της ήταν ακόμα κλειστά, αλλά τα χείλη της άνοιξαν σε ένα χαμόγελο. «Mon Dieu», είπε χαμηλόφωνα.
  
  
  Ήταν ένας υπέροχος τρόπος να πει αντίο. Και δεν σκέφτηκα καθόλου το Κάιρο.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δυο
  
  
  
  Το Κάιρο δεν είναι μια πολιτισμένη πόλη. Τουλάχιστον όχι με τα δυτικά πρότυπα. Το ένιωσα αυτό, όπως και σε προηγούμενες επισκέψεις, κατά την πρώτη επαφή με αυτό το μέρος στο αεροδρόμιο. Οι Άραβες έσπρωξαν χονδρικά ο ένας τον άλλον και τους τουρίστες - πιέζοντας τους αγκώνες τους στα πλευρά, φωνάζοντας άσεμνες λέξεις, τσακώνονταν για θέσεις στη ρεσεψιόν.
  
  
  Μου πήρε δύο ώρες για να ελέγξω, αλλά τα πλαστά έγγραφά μου πέρασαν τον έλεγχο. Πήγα στην πόλη με ταξί. Περπατήσαμε στην παλιά πόλη και στην αγορά, όπου οι δρόμοι γέμισαν δραγομάνους, μαστροπούς και τουρίστες με τους οδηγούς τους. Υπήρχαν επίσης σκούρα πέπλα και keffiyeh που έκρυβαν σκυθρωπά πρόσωπα, και ζητιάνοι χωρίς πόδια που εκλιπαρούσαν για την αγάπη του Αλλάχ. Πάνω από όλα αυτά υψώθηκε μια επίμονη πολεμική κραυγή, ένα ανησυχητικό χάος. Θυμήθηκα ότι δεν περπατάς στους δρόμους του Καΐρου τη νύχτα, αλλά τη μέρα κρατάς το χέρι στο πορτοφόλι σου.
  
  
  Στο ξενοδοχείο New Shephards, μπήκα στο δωμάτιό μου και μετά επισκέφτηκα τον πέμπτο όροφο. Ο Ντράμοντ σκοτώθηκε στο δωμάτιο 532. Ο διάδρομος ήταν ήσυχος. Αφαίρεσα το Wilhelmina από τη θήκη ώμου, έλεγξα το Luger για πυρομαχικά και το έβαλα πίσω. Πλησίασα το δωμάτιο 532. Ακούγοντας την πόρτα, κατέληξα στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχε κανείς μέσα.
  
  
  Έβγαλα το κύριο κλειδί από την τσέπη μου, το έβαλα στην κλειδαριά και το γύρισα. Η κλειδαριά χτύπησε και έσπρωξα την πόρτα. Σιωπηλά μπήκα μέσα και έκλεισα την πόρτα πίσω μου.
  
  
  Το δωμάτιο ήταν μισοσκοτεινό λόγω των τραβηγμένων κουρτινών στα παράθυρα. Πήγα κοντά τους και τους άνοιξα, αφήνοντας το έντονο φως του ήλιου. Μετά γύρισα και κοίταξα γύρω από το δωμάτιο. Το ξενοδοχείο προφανώς αποφάσισε να μην το νοικιάσει προς το παρόν. Η αστυνομία μπορεί να μην έχει ολοκληρώσει την έρευνά της. Πήγα στο king size κρεβάτι, όπου ο Hawk είπε ότι βρέθηκε το πτώμα. Έκανα ένα μορφασμό όταν είδα ότι υπήρχε ακόμα μια σκούρα κηλίδα αίματος στο χαλί. Δεν μου αρέσουν οι βρώμικες δολοφονίες.
  
  
  Το δωμάτιο φαινόταν να είχε μείνει σχεδόν το ίδιο όπως όταν το βρήκε η αστυνομία. Τα εξώφυλλα τραβήχτηκαν πίσω, λες και ο Ντράμοντ ήταν έτοιμος να το αποκαλέσει νύχτα. Παρατήρησα πολλά σημεία στα ξυλόγλυπτα και τις πόρτες όπου η αστυνομία προσπάθησε να πάρει δακτυλικά αποτυπώματα. Η ορθογώνια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι ανατράπηκε, αλλά δεν υπήρχαν άλλα σημάδια αγώνα.
  
  
  Θυμήθηκα την τελευταία φορά που είδα τον John Drummond στο Langley μόλις πριν από λίγους μήνες. Ήταν ψηλός, με άμμο και αθλητικό βλέμμα. Ένα από τα τελευταία πράγματα που μου είπε ήταν: «Κανείς δεν παίρνει Α σε αυτή την επιχείρηση για πάντα, Νικ». Αλλά στεκόμενος εκεί και μου χαμογελούσε στον ήλιο, μαυρισμένος και τονισμένος, φαινόταν ότι θα μπορούσε να αποτελεί εξαίρεση.
  
  
  Αναστέναξα βαριά και πέρασα αργά στο δωμάτιο. Ήταν τέτοιες μέρες που ανάγκασαν τον πράκτορα να κοιτάξει προσεκτικά τι έκανε για τα προς το ζην. Σε έκανε να κοιτάς τις πιθανότητες, κάτι που δεν σου άρεσε να κάνεις πολύ συχνά.
  
  
  Πήγα στο παλιό γραφείο στον τοίχο και τράβηξα το μακρύ μεσαίο συρτάρι. Ήταν μια χειρονομία χωρίς νόημα. Η αστυνομία θα είχε βρει κάτι που άξιζε τον κόπο, αλλά δεν μπορούσα να πάω κοντά τους. Κοίταξα το άδειο κουτί. Ποιος σκότωσε τον Τζον Ντράμοντ; Υποψιαζόταν προβλήματα πριν του επιτεθούν; Αν ναι, τότε θα μπορούσε
  
  
  προσπάθησε να μας αφήσει κάποιου είδους μήνυμα αν είχε την ευκαιρία. Έλεγξα το μοναδικό μας αδιέξοδο καταφύγιο στο Κάιρο και ήρθα με άδεια χέρια. Αλλά ο Ντράμοντ μπορεί να μην έφτασε εκεί εγκαίρως.
  
  
  Μετά θυμήθηκα κάτι. Ο Ντράμοντ διάβασε ότι ο πράκτορας άφησε ένα σημείωμα κολλημένο στο πίσω μέρος του συρταριού του γραφείου του. Σκέφτηκε ότι ήταν αρκετά ευρηματικό, αν και ο Χοκ διαφώνησε μαζί του. Κοίταξα ξανά το κουτί. Νιώθοντας λίγο ηλίθιος, το τράβηξα μέχρι το τέλος και επιθεώρησα το πίσω μέρος.
  
  
  Το στόμα μου έμεινε ανοιχτό. Εκεί είναι, το χαρτί κολλημένο στο πίσω μέρος του συρταριού. Αυτό πρέπει να είναι το μήνυμα που άφησε ο John Drummond!
  
  
  Έσκισα το σημείωμα και έσπρωξα το συρτάρι στη θέση του. Κάθισα στο τραπέζι και ο ενθουσιασμός μεγάλωνε μέσα μου.
  
  
  Το μήνυμα ήταν στον κώδικα, αλλά ο Drummond χρησιμοποίησε τον κωδικό του Keybook χωρίς επιπλοκές ή αλλαγές. Έβαλα το χέρι στην τσέπη του σακακιού μου και έβγαλα ένα χαρτόδετο βιβλίο που ονομαζόταν The Dark Continent, Eighth Edition. Δεδομένου ότι ο Drummond χρησιμοποίησε τη σελίδα 30 στο τελευταίο του μήνυμα στο AX, πέρασα 25 σελίδες προς τα εμπρός και κοίταξα ξανά το κωδικοποιημένο μήνυμα.
  
  
  Ήταν μια συλλογή από άσχετους αριθμούς, που παρατάσσονταν η μια γραμμή μετά την άλλη στο βιαστικό σκαρίφημα του Ντράμοντ. Κοίταξα τους δύο πρώτους αριθμούς και τους συνδύασα σε έναν αριθμό. Πήγα στην επάνω γραμμή της σελίδας, ξεκίνησα στο αριστερό περιθώριο και μέτρησα τα γράμματα και τα κενά, προσθέτοντας στον πρώτο μου αριθμό το σωστό γράμμα, που ήταν το πρώτο γράμμα της πρώτης λέξης του μηνύματος. Στη συνέχεια συνέχισα με τον ίδιο τρόπο στη δεύτερη γραμμή της σελίδας. Το μήνυμα συνεχίστηκε.
  
  
  Η μεταγραφή έγραφε:
  
  
  Θήκη με ταινία που τραβήχτηκε στο αεροδρόμιο. Το θεωρώ τυχαία αλλαγή αποσκευών. Το βρήκα εδώ στο ξενοδοχείο. Η θήκη αντικατάστασης περιέχει αδιάλυτη ηρωίνη. Επικοινώνησα με τον τοπικό υπόκοσμο και ελπίζω να λύσουμε την υπόθεσή μας απόψε. N.T.
  
  
  Μόλις είχα τελειώσει την ανάγνωση του μηνύματος όταν άκουσα έναν ήχο στο διάδρομο έξω από το δωμάτιο. Άκουσα, αλλά δεν συνέβη ξανά. Δίπλωσα προσεκτικά το σημείωμα του Ντράμοντ και το έβαλα μαζί με το χαρτόδετο στο σακάκι μου. Σηκώνοντας από το τραπέζι, άπλωσα το χέρι στη Βιλελμίνα, όρθια. Πήγα σιωπηλά προς την πόρτα και έμεινα εκεί για λίγο, μαλώνοντας με τον εαυτό μου σε μια στιγμή αναποφασιστικότητας.
  
  
  Αν υπήρχε υπάλληλος ξενοδοχείου ή αστυνομία κρυμμένος στο λόμπι, δεν θα ήθελα να με πιάσουν εδώ. Αλλά να υποθέσουμε ότι ήταν κάποιος που ήξερε κάτι για τον θάνατο του John Drummond και την αλλαγή των αποσκευών; Δεν μπορούσα να τον αφήσω να φύγει.
  
  
  Ήμουν μόλις έτοιμος να ανοίξω την πόρτα όταν άκουσα βήματα έξω, υποχωρώντας γρήγορα στο διάδρομο. Ο διαρρήκτης με άκουσε ή ίσως είδε τη σκιά μου κάτω από την πόρτα. Έπιασα το χερούλι, άνοιξα την πόρτα και βγήκα στο χολ.
  
  
  Κοιτάζοντας προς τα αριστερά, προς την κατεύθυνση του ήχου των βημάτων, είδα μια φιγούρα να χάνεται στη γωνία του διαδρόμου. Δεν είχα αρκετό χρόνο για να αναγνωρίσω τον εαυτό μου. Το μόνο που ήξερα ήταν ότι ήταν άντρας. Κλείνοντας την πόρτα πίσω μου, έτρεξα στο διάδρομο.
  
  
  Καθώς έστριψα στη γωνία, είδα άλλη μια ματιά - αλλά δεν είδα περισσότερα από την πρώτη φορά. Ο άντρας κατέβηκε ορμητικά τις σκάλες.
  
  
  του φώναξα. - 'Περίμενε ένα λεπτό!'
  
  
  Αλλά έφυγε. Κατέβηκα τρέχοντας το διάδρομο προς τις σκάλες με τη Βιλελμίνα στο χέρι και άρχισα να κατεβαίνω τρία σκαλιά κάθε φορά. Άκουσα βήματα να κατεβαίνουν τις σκάλες μερικές πτήσεις μπροστά μου, αλλά δεν έβλεπα πια τον άντρα να τρέχει. Καθώς πλησίαζα στον πρώτο όροφο, η πόρτα που οδηγούσε στο λόμπι μόλις έκλεινε. Σταμάτησα μια στιγμή για να βάλω τη θήκη Wilhelmina και μετά μπήκα στο πλακόστρωτο λόμπι του παλιού ξενοδοχείου.
  
  
  Αρκετοί τουρίστες μιλούσαν γύρω από το τραπέζι, αλλά ο άνθρωπός μου δεν φαινόταν πουθενά. Οι περιστρεφόμενες πόρτες στην είσοδο άνοιξαν ελαφρά. Πήγα γρήγορα προς το μέρος τους από το λόμπι. Έξω, κοίταξα γύρω από τον πολυσύχναστο δρόμο, αλλά ήταν απελπιστικό. Το εχασα.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Εκείνο το βράδυ επισκέφτηκα έναν παλιό φίλο. Ο Χακίμ Σαντέκ ήταν ένας τοπικός καθηγητής πανεπιστημίου με ακόρεστη δίψα για ενθουσιασμό και περιπέτεια. Δούλεψε στο AX μερικές φορές. Ήξερα ότι είχε κάποιες γνώσεις για τον υπόγειο κόσμο του Καΐρου, οπότε πήγα κοντά του, οπλισμένος με το αποκρυπτογραφημένο σημείωμά μου.
  
  
  "Νικόλαος!" με καλωσόρισε θερμά στο μοντέρνο σπίτι του στη Sharia Fuad el Awal. "Ήταν πολύ καιρό πριν. Assalam alaikum.
  
  
  «Wa-'alaikum as-salaam», είπα. «Ειρήνη και σε σένα παλιόφιλε».
  
  
  «Σε παρακαλώ», είπε, προσκαλώντας με να καθίσω στον χαμηλό καναπέ.
  
  
  Όταν κάθισα, κάλεσε έναν υπηρέτη και μας παρήγγειλε δύο τσάγια μέντας. Δεν άντεχα τον εαυτό μου να πω στον Χακίμ ότι δεν μου άρεσε το τσάι μέντας. Πίστευε ότι ήταν ένα από τα αγαπημένα μου ποτά.
  
  
  «Λοιπόν, τι σε φέρνει στο ταπεινό μου σπίτι;» - είπε χαμογελώντας. Ήταν αδύνατος
  
  
  ένας σχεδόν καμπουριασμένος άντρας με το πρόσωπο ενός δουλέμπορου. Τα μάγουλά του ήταν τσακισμένα και τα λεπτά χείλη του έμοιαζαν σκληρά ακόμα κι όταν χαμογελούσε. Αλλά ήταν ένας εξαιρετικά μορφωμένος άνθρωπος, τα αγγλικά του ήταν καλύτερα από τα δικά μου.
  
  
  «Εσύ κι εγώ θα ληστέψουμε το Μουσείο Αρχαιοτήτων», είπα.
  
  
  Με κοίταξε με προσμονή, τα μάτια του φωτίστηκαν και μετά είδε ότι αστειευόμουν. «Α, είσαι αστείος τύπος, Νικόλα! Γέλασε δυνατά, αλλά έσκυψε προς το μέρος μου συνωμοτικά: «Ξέρεις, δεν είναι και τόσο κακή ιδέα».
  
  
  Του ξαναγέλασα. Ο Χακίμ ήταν μια από τις πιο εξέχουσες προσωπικότητες που προσέλαβε ο AX στο πρόσφατο παρελθόν. Με το κόκκινο φέσι και τη ρόμπα του djellaba, έμοιαζε πολύ με έναν ύπουλο ληστή της ερήμου.
  
  
  «Αν είχα χρόνο, θα ήθελα να δοκιμάσω μαζί σου», του είπα. «Μα φοβάμαι ότι έχω μπελάδες, Χακίμ».
  
  
  Τα μάτια του στένεψαν και άγγιξε το δάχτυλό του στην καραμελένια μύτη του. «Ω. Να σου πω ποιο είναι το πρόβλημά σου, Νικόλα. Την περασμένη εβδομάδα, ένας Αμερικανός βρέθηκε νεκρός στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του. Ήταν πράκτορας του AX, σωστά;
  
  
  «Εντάξει», είπα. Έβγαλα το αποκρυπτογραφημένο σημείωμα και το έδωσα στον Χακίμ. «Μας το άφησε».
  
  
  Ο Χακίμ μελέτησε προσεκτικά το σημείωμα και μετά με κοίταξε. «Αν η θήκη που άλλαξε περιείχε πράγματι ηρωίνη, Νίκολας, η αλλαγή πρέπει να ήταν λάθος. Και αν ήταν λάθος και ο άνθρωπός σου προσπάθησε να το διορθώσει, γιατί σκοτώθηκε;
  
  
  «Καλή ερώτηση», είπα. «Ίσως οι Ρώσοι βρήκαν τον Ντράμοντ και η θήκη αντικατάστασης είναι απλώς μια κόκκινη ρέγγα για να μας μπερδέψει. Αλλά αν ο υπόκοσμος εμπλέκεται πραγματικά, θα μπορούσαν να υπάρξουν δώδεκα εξηγήσεις για τον θάνατο του Ντράμοντ. Είναι σημαντικό να επιστρέψει η ταινία που μετέφερε στην υπόθεση του ακόλουθου».
  
  
  Ένας αδύνατος μικρός υπηρέτης με καστανά φουντουκιά μας έφερε τσάι. Ο Χακίμ μας σέρβιρε φύλλα πράσινης μέντας σε ποτήρια. Παράτησα τα γλυκά όσο πιο ευγενικά γινόταν. Όταν ο υπηρέτης έφυγε, ο Χακίμ με κοίταξε.
  
  
  - Δηλαδή αυτό το μικροφίλμ είναι σημαντικό;
  
  
  «Πολύ σημαντικό, Χακίμ. Εάν εξακολουθείτε να έχετε συνδέσεις με τον υπόκοσμο του Καΐρου, θα εκτιμούσα τη βοήθειά σας. Πρέπει να μάθω ποιος σκότωσε τον Ντράμοντ και γιατί. Αυτό μπορεί να με οδηγήσει σε αυτό το μικροφίλμ».
  
  
  Ο Χακίμ ανακάτεψε αργά το τσάι. «Πρέπει να ομολογήσω, Νίκολας, ότι τον τελευταίο χρόνο έχασα την επαφή μου με το εγκληματικό στοιχείο εδώ. Η βοήθειά μου θα ήταν πραγματικά ασήμαντη. Αλλά συμβαίνει, φίλε μου, να ξέρω έναν πράκτορα της Ιντερπόλ που θα μπορούσε να σε βοηθήσει.
  
  
  «Τίποτα από αυτά δεν πρέπει να μπει στα επίσημα αρχεία», είπα. - Ξέρει να κρατάει το στόμα του κλειστό;
  
  
  Ο Χακίμ χαμογέλασε, ένα χαμόγελο που, αν δεν τον γνώριζα, θα με έπειθε ότι θα μου έκοβε το λαιμό. «Ο ατζέντης είναι κορίτσι και είναι πολύ συμπαθητική. Είναι Άραβα με λίγο γαλλικό αίμα. Το όνομά της είναι Fayeh Nasir. Στα αραβικά, Fayeh σημαίνει "Φλόγα του πόθου". Το χαμόγελο διευρύνθηκε σε ένα εκφυλισμένο χαμόγελο. «Εργάζεται ως διασκεδάστρια στο νυχτερινό κέντρο Scheherazade στην οδό Alpha Bay. Εξωτική χορεύτρια. Φυσικά, πρέπει να το κρίνετε μόνοι σας. Αλλά ίσως μπορεί να βοηθήσει».
  
  
  Ήπια μια γουλιά τσάι και προσπάθησα να μην κάνω μορφασμούς. «Εντάξει, θα τη δω», είπα. «Πρέπει να ξεκινήσω από κάπου». Σηκώθηκα από τον χαμηλό καναπέ, το ίδιο και ο Χακίμ. «Τώρα πρέπει να φύγω».
  
  
  «Πρέπει να έρθεις όταν μπορούμε να μιλήσουμε, Νίκολας», είπε ο Χακίμ.
  
  
  «Θα ήταν φανταστικό. Και ευχαριστώ για την πρωτοβουλία.
  
  
  Κούνησε το κεφάλι του. «Θα ήθελα να είμαι πιο προσωπικός. Κρατάω επαφή. Και μη με αφήσεις να βρω το όνομά σου στα μοιρολόγια».
  
  
  Αλλάχ Ακμπάρ, είπα. «Είθε να γίνει το θέλημα του Αλλάχ».
  
  
  Το στραβό χαμόγελο του Χακίμ φάνηκε ξανά. «Έπρεπε να είχες γεννηθεί Άραβας».
  
  
  Ήταν σχεδόν μεσάνυχτα όταν έφυγα από το σπίτι του Χακίμ. Πήρα ταξί και επέστρεψα στο κέντρο της πόλης. Στο δρόμο προς τα εκεί, στους σκοτεινούς δρόμους, θα μπορούσα να ορκιστώ ότι μας ακολουθούσαν. Καθώς μπήκαμε στο Sharia Maspero, με τα έντονα φώτα και την πιο έντονη κίνηση, απέλυσα το ταξί, σχεδιάζοντας να πάω με τα πόδια μέχρι το ξενοδοχείο. Το αυτοκίνητο που φαινόταν να μας ακολουθούσε πέρασε καθώς το ταξί σταμάτησε και έστριψε στη γωνία. «Πρέπει να φανταζόμουν κάτι», είπα στον εαυτό μου.
  
  
  Περπάτησα, σπρώχνοντας ασυναίσθητα την Wilhelmina με το αριστερό μου χέρι. Ακόμη και σε αυτόν τον φαρδύ δρόμο -με τον Νιλ στα δεξιά μου- όλα τα κτίρια στα αριστερά μου φαίνονταν σαν στενές, σκοτεινές πόρτες, και περπάτησα σε πολλά σκοτεινά σοκάκια.
  
  
  Πέρασα έναν αχειροποίητο ζητιάνο που έψαλλε για ελεημοσύνη. Σταμάτησα και πέταξα μερικές πιάστρες στο δοχείο ανάμεσα στα πόδια του. Με ευχαρίστησε με νόημα, χαμογελώντας ένα άδοντο χαμόγελο, και βρέθηκα καχύποπτος ακόμα και με αυτόν τον φτωχό αβοήθητο άνθρωπο. Πήγα προς το ξενοδοχείο μου, χωρίς να μπορώ να ταρακουνήσω την αίσθηση ότι δεν ήταν όλα καλά με τον κόσμο μου. Περπάτησα άλλο ένα τετράγωνο όταν άκουσα βήματα πίσω μου.
  
  
  Ήταν απαλά αυτά τα βήματα και στους περισσότερους θα είχε λείψει ο ήχος.
  
  
  Αλλά ήταν εκεί και με έπιαναν. Ούτε γύρισα ούτε επιτάχυνα. Φαντάστηκα νοερά τον ζητιάνο πίσω μου. Έβγαλε τα χέρια του κάτω από το djellaba και έσφιξε το μακρύ, κυρτό μαχαίρι σφιχτά στη γροθιά του.
  
  
  Αλλά αυτό είναι ανοησία. Αν όντως με ακολουθούσαν τα βήματα, όπως φαινόταν, ο ένοχος πίσω από την καταδίωξη ήταν αναμφίβολα από το μαύρο αυτοκίνητο που είχε ακολουθήσει το ταξί από τον Χακίμ.
  
  
  Τα βήματα ήταν κοντά τώρα. Αποφάσισα να σταματήσω, να γυρίσω και να αντιμετωπίσω τον διώκτη μου. Αλλά πριν προλάβω, έφτασα σε ένα άλλο σκοτεινό δρομάκι. Με απασχόλησαν τόσο πολύ τα βήματα πίσω μου που δεν έδωσα σημασία στο δρομάκι καθώς το προσπερνούσα.
  
  
  Ένα χέρι πέταξε έξω από το σκοτάδι του στενού, με άρπαξε άγρια ​​από το μπράτσο και χτύπησε την ισορροπία μου στο σκοτάδι. Με έπιασαν ξαφνικά και θυμάμαι ότι ήμουν θυμωμένος με τον εαυτό μου που ήμουν τόσο απρόσεκτος καθώς πετάχτηκα στο πεζοδρόμιο πάνω από το προεξέχον πόδι μου. Την επόμενη στιγμή κοίταζα από ξαπλωμένη τη φιγούρα με ρόμπα που με άρπαξε. Ήταν ντυμένος με μια ριγέ djellaba μέχρι τον αστράγαλο και το κεφάλι του ήταν καλυμμένο με ένα keffiyeh της ερήμου, που έκρυβε το πρόσωπό του. Τότε είδα μια σιλουέτα να εμφανίζεται στο στόμα στο δρομάκι, μια άλλη μεγάλη φιγούρα με ρόμπα, και κατάλαβα ότι ήταν το άτομο που με κυνηγούσε. Κρατούσε ένα άσχημο πιστόλι με ένα βαρύ σιγαστήρα και ο σύντροφός του, που στεκόταν από πάνω μου, είχε ένα στιλέτο με φαρδιά λεπίδα.
  
  
  'Τι συμβαίνει?' Είπα. - Τι χρειάζεσαι - τα λεφτά μου;
  
  
  Αλλά δεν επρόκειτο να συζητήσουν πράγματα μαζί μου. Ενώ ο άντρας με το μαχαίρι κρατούσε το όπλο και με σημάδεψε απειλητικά, ο άνδρας με το όπλο σήκωσε το ρύγχος, στοχεύοντας στο στήθος μου.
  
  
  Υπήρχε λίγος χρόνος για σκέψη. Μόλις πάτησε τη σκανδάλη, στράφηκα από τη γραμμή του πυρός προς τον τοίχο του κτιρίου στα αριστερά μου. Άκουσα τον ήσυχο κρότο ενός σιωπηλού πιστολιού και ένιωσα τη φωτιά να διαπερνά το δεξί μου χέρι. Η σφαίρα με χτύπησε.
  
  
  Προσγειώθηκα δίπλα σε ένα ξύλινο κουτί με πολλά σκουπίδια μέσα. Έπιασα το κουτί με το ένα χέρι και το έσπρωξα σε ένα τόξο προς τον σκοπευτή. Το κουτί και το περιεχόμενό του τον χτύπησαν στο πρόσωπο και στο στήθος, με αποτέλεσμα να χάσει την ισορροπία του.
  
  
  Αλλά τότε ένας άλλος άντρας ήταν από πάνω μου. Όρμησε πάνω μου, το μαχαίρι μπήκε στο στήθος μου. Γύρισα, καταφέρνοντας να πιάσω το χέρι με το μαχαίρι. Το σώμα του με χτύπησε δυνατά και κόντεψα να χάσω το κράτημα στο χέρι μου. Το πρόσωπό του ήταν δίπλα στο δικό μου, αδύνατο και σκληρό, καθώς πάλευε να ρίξει το μαχαίρι μέσα.
  
  
  Μάζεψα τις δυνάμεις μου και έσπρωξα βίαια τη ντυμένη φιγούρα. Πέταξε μακριά μου, χτυπώντας το πεζοδρόμιο λίγα μέτρα πιο πέρα. Αλλά τώρα ο άλλος ένοπλος είχε συνέλθει από τη σύγκρουση με το κουτί και έστρεψε ξανά το όπλο του εναντίον μου. Έβρισα και κύλησα μακριά από τον τοίχο όταν πυροβόλησε. Αυτή τη φορά η σφαίρα χτύπησε το πεζοδρόμιο δίπλα στο κεφάλι μου.
  
  
  Καθώς κύλησα, έσφιξα το δεξί μου αντιβράχιο και ο Ούγκο γλίστρησε στην παλάμη μου. Όταν ήρθα πρόσωπο με πρόσωπο με τον ένοπλο, ο Hugo ήταν έτοιμος. Κούνησα το χέρι μου προς τα πάνω και το στιλέτο γλίστρησε σιωπηλά από το χέρι μου. Γύρισε μια φορά και θάφτηκε σιωπηλά στο κάτω μέρος του στήθους του Άραβα.
  
  
  Ακόμα και μέσα στο σκοτάδι, είδα τα μάτια του ληστή να ανοίγουν, και μετά σκόνταψε προς το μέρος μου, με το ένα χέρι να κρατάει τη λαβή του στιλέτο και το πιστόλι να κρέμεται χαλαρά από το άλλο. Όταν χτύπησε στον τοίχο, το όπλο πυροβόλησε δύο φορές, δύο βαρετούς γρουσουζιές, οι σφαίρες αναπηδούσαν από το πεζοδρόμιο στα πόδια μου και ο τοίχος από τον οποίο μόλις είχα απομακρυνθεί. Τότε ο άντρας έπεσε. Έπεσε αργά, σαν δέντρο, και χτύπησε τον Ούγκο στο πρόσωπο και το στήθος με ένα γδούπο.
  
  
  Ο ληστής βρισκόταν νεκρός ανάμεσα σε μένα και έναν άλλο Άραβα. Ο επιζών κοίταξε τον νεκρό σύντροφό του και μετά γύρισε. Τα σκληρά μάτια έκλεισαν σε άσχημες σχισμές. Ξαφνικά όρμησε πάνω μου.
  
  
  Το μαχαίρι ήταν στο λαιμό μου. Προσπάθησα να το κρατήσω μακριά. Ένα χτύπημα έκοψε τη σφαγίτιδα φλέβα. Το χέρι του επιτιθέμενου μου έτρεμε καθώς προσπαθούσε να με φτάσει. Μετακίνησα το πόδι μου ανάμεσα στα πόδια του και κλώτσησα προς τα δεξιά ενώ πίεζα τα χέρια και τους ώμους του προς τα αριστερά. Έπεσε από πάνω μου γκρινιάζοντας. Κύλησα πάνω του και έπιασα καλύτερα το χέρι με το μαχαίρι, προσπαθώντας να το γυρίσω. Με χτύπησε με το αριστερό του χέρι και έχασα την ισορροπία μου. Σε μια στιγμή στάθηκε στα πόδια του.
  
  
  Πετάχτηκα επάνω καθώς με έκανε κύκλους. Τώρα επρόκειτο να είναι προσεκτικός και να περιμένει μέχρι να καταφέρει να φτάσει στο φόνο. Είδε μια ευκαιρία και πλησίασε, κουνώντας ένα φαρδύ μαχαίρι στο στομάχι μου. Τραβήχτηκα πίσω και η λεπίδα τρύπησε το σακάκι και το πουκάμισό μου. Κατάπια με δυσκολία. Ήταν πολύ καλός με το μαχαίρι.
  
  
  Περπατήσαμε ξανά στον κύκλο. Τώρα τα μάτια μου είχαν προσαρμοστεί στο σκοτάδι και μπορούσα να δω τι έκανα καλύτερα. Δεν κοίταξα το μαχαίρι, κοίταξα το πρόσωπο του άντρα. Τα μάτια έχουν αλλάξει
  
  
  σχεδίαζε μια δεύτερη επίθεση και ήμουν έτοιμος. Έπιασα το χέρι με το μαχαίρι και το τράβηξα προς το μέρος μου, προσπερνώντας τον εαυτό μου. Την ίδια στιγμή, γύρισα, πέταξα τον άντρα στον ώμο μου και τον πέταξα με δύναμη. Χτύπησε δυνατά στο πεζοδρόμιο με την πλάτη και το κεφάλι, χάνοντας το μαχαίρι του.
  
  
  Τον τράβηξα στα πόδια του. Πάλεψε να ξυπνήσει και να παλέψει, αλλά τον χτύπησα στο πρόσωπο, στέλνοντάς τον πίσω στον τοίχο του στενού. Προχώρησα προς το μέρος του, χτύπησα κατευθείαν στο στομάχι του και τον άκουσα να λαχανιάζει καθώς διπλασιαζόταν, σφίγγοντας το στομάχι του.
  
  
  Το σήκωσα απότομα και κοίταξα προσεκτικά το σκληρό, λεπτό πρόσωπο. Δεν το έχω ξαναδεί αυτό. Αναρωτήθηκα αν ήταν ο άντρας στο ξενοδοχείο κοντά στο δωμάτιο του Ντράμοντ.
  
  
  Είπα. - «Ποιος είσαι;» «Τι θέλεις;»
  
  
  Κοίταξε τον άντρα στο έδαφος, λαχανιάζοντας, «Τα αδέρφια μας - θα σε βρουν». Μιλούσε αγγλικά με έντονη προφορά.
  
  
  Στη συνέχεια ελευθερώθηκε και έτρεξε έξω. Τον άφησα να φύγει. Ήξερα ότι δεν είχα πολλές πιθανότητες να αποκτήσω περισσότερα από αυτόν.
  
  
  Πήγα στον νεκρό και τον γύρισα. Το πρόσωπό του ήταν επίσης άγνωστο. Και αυτό το πρόσωπο φαινόταν πιο ισπανικό παρά αραβικό. Τράβηξα το Hugo από το στήθος του, το σκούπισα στο djellab που φορούσε ο άντρας και επέστρεψα το στιλέτο στη θήκη του. Στη συνέχεια εξέτασα τα ρούχα του νεκρού για αναγνώριση. Δεν υπήρχε τίποτα εκεί.
  
  
  Ακούμπησα στον τοίχο δίπλα του, προσπαθώντας να ανακτήσω τις δυνάμεις μου. Αυτά τα δύο στάλθηκαν από κάποιον που ήξερε ότι ήμουν στο Κάιρο για να ερευνήσω τον θάνατο του Ντράμοντ. Και αν δεν ήμουν τόσο τυχερός όταν ο νεκρός δολοφόνος άρχισε να πυροβολεί αυτό το όπλο, θα είχα ενταχθεί στον Ντράμοντ στις τάξεις των νεκρών πρακτόρων του AX. Ήταν μια δυσάρεστη σκέψη.
  
  
  Περπατώντας βαριά στο δρόμο, κοίταξα προσεκτικά έξω και είδα ότι δεν υπήρχαν σχεδόν πεζοί στη λεωφόρο. Μπήκα στο πεζοδρόμιο και κατευθύνθηκα πίσω προς το New Shephards.
  
  
  Έπρεπε να φτάσω στο κορίτσι της Interpol γρήγορα, αυτό είναι σίγουρο.
  
  
  
  
  Τρίτο κεφάλαιο.
  
  
  
  Το νυχτερινό κέντρο είχε αμυδρό φωτισμό, θυμίαμα και βαριά κουρτίνα, και ένα σύνολο εγχόρδων κάτω από λιλά φώτα έπαιζε ένα πολύ ακούραστο αιγυπτιακό τραγούδι. Ο καπνός του τσιγάρου κρεμόταν σκληρά και πυκνά πάνω από τα κεφάλια των θαμώνων στα μικρά, χαμηλά τραπεζάκια.
  
  
  Στο κέντρο του δαπέδου με πλακάκια, μια κοπέλα έκανε ένα είδος χορού της κοιλιάς. Ήταν λεπτή και μελαχρινή, με μακριά ίσια μαλλιά να πέφτουν πάνω από τους μπρούτζινους ώμους της. Τα σκούρα μάτια της ήταν επενδεδυμένα με μακιγιάζ για να φαίνονται ακόμα πιο μεγάλα και πιο σκούρα. Κάτω από αυτά υπήρχε μια ακουλιά, λεπτή μύτη και ένα παχουλό στόμα με σαρκώδη χείλη. Ήταν αδύνατη, αλλά είχε άφθονη σάρκα. Τα πόδια της ήταν μακριά και τέλεια. Φορούσε ένα σουτιέν που κάλυπτε τις θηλές του στήθους της με ένα μικρό τρίγωνο από ύφασμα που χρησίμευε ως το υπόλοιπο κοστούμι της. ένα διάφανο πέπλο μέχρι τον αστράγαλο κρεμόταν από το κάτω μέρος της σε στυλ μπικίνι. Μικρά κουδουνάκια ήταν δεμένα γύρω από τους αστραγάλους της και κρατούσε μικροσκοπικά μεταλλικά πιάτα σε κάθε χέρι.
  
  
  Τα κύμβαλα έβγαζαν έναν μεταλλικό, ρυθμικό ήχο καθώς περνούσε από το πάτωμα υπό τη μουσική χωρίς πλήκτρα, προκαλώντας τους σκληρούς μύες των πανέμορφων μηρών της να δονούνται, πηδώντας από το ένα τραπέζι στο άλλο. Πλησίασε το τραπέζι μου τη στιγμή που η μουσική έφτασε στο απόγειό της. Κούνησε τους γοφούς της προς το μέρος μου, τους κούνησε νευρικά και κούνησε τους ώμους της, έτσι ώστε το στήθος της να κινείται ενθουσιασμένο στο αδύναμο σουτιέν της. Όλο το διάστημα που χαμογελούσε, ένα χαμόγελο υπολογίστηκε για να πει στον άντρα ότι καταλάβαινε την επιθυμία του για εκείνη.
  
  
  Η μουσική τελείωσε ξαφνικά με μια έκρηξη ήχου και η Φαγιέ Νασίρ, η Φλόγα του Πόθου, αναγνώρισε το διάσπαρτο χειροκρότημα των θαμώνων. Μετά ήρθε και κάθισε απέναντί μου στο τραπέζι. Ο ζογκλέρ βγήκε στο πάτωμα για να παρακολουθήσει τις ενέργειές της.
  
  
  Μου χαμογέλασε, αποκαλύπτοντας τέλεια δόντια. «Σου άρεσε ο χορός μου;» ρώτησε.
  
  
  Πριν προλάβω να απαντήσω, έφτασε ένας σερβιτόρος με τουρμπάνι και παραγγείλαμε δύο ποτήρια ντόπιο κρασί. Βρέθηκα να κοιτάζω πώς το στήθος της Φαίης προσπαθούσε να ξεφύγει από αυτό το μικροσκοπικό σουτιέν. «Ναι», τελικά τα κατάφερα. 'Εισαι πολυ καλος.'
  
  
  Ήταν ευχαριστημένη. «Ευχαριστώ», είπε εκείνη. «Είναι πιο σημαντικό για μένα να είμαι καλός χορευτής παρά να είμαι καλός αστυνομικός».
  
  
  γέλασα. «Κάποιος αστυνομικός», είπα. «Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Φαίη».
  
  
  - Και είμαι μαζί σας, κύριε Κάρτερ. Μου είπαν να σε περιμένω.
  
  
  Ο σερβιτόρος έφερε το κρασί. Το δοκίμασα και μου βγήκε εκπληκτικά καλό. Το κορίτσι μου χαμογέλασε πάνω από το ποτήρι της, και μετά τα αστραφτερά σκούρα μάτια της έγιναν σκοτεινά. «Λυπάμαι πραγματικά για τον συνάδελφό σου», είπε.
  
  
  Κοίταξα το ποτήρι μου. «Ήταν πολύ νέος». Ήπια άλλη μια γουλιά κρασί. «Και αυτό που κουβαλούσε ήταν πολύ σημαντικό».
  
  
  «Ο Hakim Sadeq δεν ανέφερε τι ήταν».
  
  
  Κοίταξα αυτό το όμορφο πρόσωπο. Έπρεπε να την εμπιστευτώ ως ένα βαθμό, αλλιώς δεν θα μπορούσε να βοηθήσει καθόλου.
  
  
  μεγάλο. «Ο Hakeem δεν ξέρει τι μιλούσε ο Drummond», είπα αργά και επίτηδες.
  
  
  'Καταλαβαίνω.'
  
  
  «Θα σας πω, αλλά θέλω να καταλάβετε ότι αυτό είναι με απόλυτη εχεμύθεια. Δεν πρέπει να το επαναλάβετε αυτό σε κανέναν, ούτε καν στον Χακίμ». Παρακολούθησα το πρόσωπό της προσεκτικά.
  
  
  'Καταλαβαίνω.'
  
  
  Πήρα μια βαθιά ανάσα. «Αυτό είναι μικροφίλμ. Ο Ντράμοντ το κράτησε στη λαβή ενός ξυραφιού ασφαλείας. Το ξυράφι ήταν στο κιτ ξυρίσματος στη βαλίτσα του». Της είπα για αλλαγή βαλιτσών και αδιάλυτη ηρωίνη.
  
  
  «Ο κύριος Ντράμοντ φαίνεται να έπεσε θύμα ενός απρόβλεπτου ατυχήματος», είπε σκεφτική.
  
  
  Έσβησα ένα χαμόγελο. Ξαφνικά μου φάνηκε ακατάλληλο να καθίσω και να συζητήσω ένα έγκλημα με μια Άραβα χορεύτρια σαν να ήταν επιθεωρήτρια της Σκότλαντ Γιαρντ.
  
  
  «Το να τον σκοτώσεις δεν ήταν μέρος της επιχείρησης», είπα. «Όποιος ήρθε στο δωμάτιό του για να πάρει αυτή την επιπλέον βαλίτσα προφανώς δεν είχε σκοπό να επιστρέψει τη βαλίτσα του Ντράμοντ. Φυσικά, μπορεί τώρα να βρίσκεται στον πάτο του Νείλου με το μικροφίλμ, γιατί φαίνεται να μην έχει καμία αξία για τον κλέφτη. Αλλά δεν νομίζω. Νομίζω ότι όποιος σκότωσε τον Ντράμοντ έχει μικροφίλμ και ξέρει τη σημασία του».
  
  
  "Τι είναι πολύ ωραίο;"
  
  
  Την κοίταξα σοβαρά για μια στιγμή. Θα έπρεπε να ξέρει. 'Ναί. Κλέψαμε τα σχέδια για ένα ρωσικό αεροπλάνο, ένα πολύ ιδιαίτερο αεροπλάνο. Η γνώση είναι ζωτικής σημασίας για τον ελεύθερο κόσμο. Το Microfilm αφορούσε αυτά τα σχέδια και περιμένω να επιστραφεί».
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά. «Αν ο κάτω κόσμος έχει μια ατζέντα, Νικ, μπορώ να σε βοηθήσω», είπε. «Έχω επαφές. Γνωρίζω τα ονόματα και τις λειτουργίες τους. Έχετε κάτι να κάνετε;
  
  
  'Πολύ λίγο.' Ανέφερα την επίθεση εναντίον μου το προηγούμενο βράδυ. «Δεν ξέρω καν αν αναγνωρίζω κάποιο από τα πρόσωπα στις φωτογραφίες του αρχείου». Αλλά ένας από αυτούς είπε κάτι περίεργο - αυτός που δραπέτευσε. Ανέφερε κάτι για τα αδέρφια του -ή τα αδέρφια τους- που με πήρε.
  
  
  Έδειχνε ξαφνιασμένη. 'Σίγουρα! Λογικό, Νίκο. Δεν εννοούσε τις οικογενειακές σχέσεις. Μιλούσε για συνεργάτες σε ένα τρομερό νέο συνδικάτο του υπόκοσμου - τη Νέα Αδελφότητα.
  
  
  «Νέα Αδελφότητα»; - επανέλαβα. «Μοιάζει με κλαδί μαφίας».
  
  
  Εκείνη γέλασε απαλά. «Ένας από τους ηγέτες είναι Σικελός. Όμως ο μεγαλόσωμος, ο Pierre Beauvais, είναι Γάλλος από το Παρίσι. Στην πραγματικότητα είναι μια πολύ κοσμοπολίτικη ομάδα. Και αρχίζουμε να πιστεύουμε ότι αυτή είναι η πιο αδίστακτη εγκληματική οργάνωση που είχαμε ποτέ να αντιμετωπίσουμε. Οι ενέργειές τους προκάλεσαν τη δημόσια δυσαρέσκεια ακόμη και στο Κάιρο. Είναι μεγάλοι έμποροι ναρκωτικών. Αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουμε καταφέρει να συγκεντρώσουμε κανένα στοιχείο εναντίον τους. Δεν ξέρουμε καν πώς μοιάζει η Μποβέ».
  
  
  «Ακούγονται τρομακτικά», είπα.
  
  
  Εκείνη συνοφρυώθηκε σκεφτική. «Αν η Νέα Αδελφότητα εμπλακεί σε αυτό, θα δυσκολευτείτε. Χρειάζεστε τη βοήθεια της Interpol;
  
  
  «Όχι», είπα γρήγορα. «Αν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τις ηχογραφήσεις χωρίς να κινήσετε υποψίες, εντάξει. Αλλά δεν πρέπει να εμπιστεύεσαι κανέναν. Είστε τώρα στη μισθοδοσία του AX και θα συζητήσετε μόνο αυτή την ανάθεση μαζί μου».
  
  
  Ανασήκωσε τους όμορφους χάλκινους ώμους της. 'Εσύ είσαι το αφεντικό. Θα κάνω ό,τι μου πεις».
  
  
  Άπλωσα το χέρι και της κάλυψα το χέρι με το δικό μου. «Είναι καλό να το ξέρεις. Λοιπόν από πού να ξεκινήσουμε;
  
  
  Δίστασε για μια στιγμή και μετά ρώτησε: «Μπορείς να πληρώσεις;» Όταν έγνεψα καταφατικά, συνέχισε: «Ξέρω έναν άντρα, έναν πληροφοριοδότη, που ονομάζεται Thin Man. Πιστεύω ότι ο Χακίμ Σαντέκ είναι επίσης εξοικειωμένος μαζί του. Βγάζει τα προς το ζην μετακινώντας πληροφορίες πέρα δώθε μεταξύ του νόμου και του κάτω κόσμου. Δεν είναι εύκολο να επιβιώσει σε αυτή την επιχείρηση, αλλά κατάφερε να κινηθεί με επιτυχία μεταξύ των δύο κόσμων για αρκετά χρόνια, επειδή έχει αξία και για τα δύο μέρη».
  
  
  - Και ξέρει πώς να επικοινωνήσει με αυτή τη Νέα Αδελφότητα;
  
  
  - Ο αδύνατος άνθρωπος ξέρει περισσότερα για αυτήν την οργάνωση από οποιοσδήποτε αστυνομικός. Μη με ρωτήσετε πώς το ήξερε αυτό. Είμαι σίγουρος ότι ξέρει πράγματα που δεν θα μας έλεγε ποτέ. Αλλά για χρήματα μπορεί να μας συνδέσει μαζί τους. Θα αποφασίσουν αν θέλουν να σου μιλήσουν».
  
  
  «Αν η χθεσινή νύχτα ήταν κάποια ένδειξη, δεν έχουν διάθεση να μιλήσουν», είπα σκυθρωπός.
  
  
  «Υπήρχε μια αναφορά ότι ένα μέλος της συμμορίας της Νέας Αδελφότητας σκοτώθηκε το ίδιο βράδυ που πέθανε ο πράκτοράς σας», είπε, «αν και η αστυνομία δεν θα επαληθεύσει αυτή την ιστορία». Εάν αυτό είναι αλήθεια, η Νέα Αδελφότητα μπορεί να πιστεύει ότι ο Ντράμοντ σκότωσε τον άνθρωπό τους και ίσως να αποφάσισε ότι και εσείς θα έπρεπε να πληρώσετε για το θάνατο. Ή απλώς μπορεί να μην τους αρέσει που είσαι εδώ».
  
  
  «Λοιπόν, δεν ξέρουν ότι έχω ακόμα χρήματα να πληρώσω», είπα. «Ίσως αυτό θα τους κάνει να με δουν πιο φιλικά».
  
  
  Όταν η Φαίη τελείωσε τη βραδινή της παράσταση, ντύθηκε και βγήκε από το καμαρίνι σαν μαθήτρια με λευκό πουλόβερ και μπλε μίνι φούστα.
  
  
  τα μακριά σκούρα μαλλιά της έπεσαν στους ώμους της. Το μεγαλύτερο μέρος του μακιγιάζ εξαφανίστηκε και η αφαίρεσή του ενίσχυσε τη φυσική ομορφιά του προσώπου της.
  
  
  «Πολύ καλό», είπα.
  
  
  Χαμογέλασε και μου έπιασε το χέρι οδηγώντας με μακριά από εκεί. Είχαμε ένα ταξί έξω και ο Fayeh έδωσε στον οδηγό μια διεύθυνση σε μια περιοχή που δεν γνώριζα. Οδηγήσαμε μέσω του Καΐρου στο παλιό τμήμα της πόλης, όπου οι δρόμοι ήταν στενοί και φιγούρες κρύβονταν σε κάθε γωνιά. Διέταξε το ταξί να σταματήσει στη μέση ενός τετράγωνου ερειπωμένων παλαιών κτιρίων.
  
  
  Πλήρωσα τον οδηγό και τον είδα να απομακρύνεται. Όταν ο ήχος του αυτοκινήτου χάθηκε, ξαφνικά φάνηκε πολύ μόνος. Η κοπέλα με οδήγησε στην άκρη του οικοπέδου σε μια ερειπωμένη πολυκατοικία και μπήκαμε μέσα.
  
  
  Ήταν χειρότερα μέσα παρά έξω. Μια αμυδρή λάμπα κρεμόταν στους πρόποδες μιας ξύλινης σκάλας που σαπίζει. Ανεβήκαμε τις σκάλες, περνώντας από ξεφλουδισμένα χρώματα και γκράφιτι στους τοίχους, σε ένα δωμάτιο στον τρίτο όροφο. Η Φαίη χτύπησε τρεις φορές, δίστασε και μετά ξαναχτύπησε.
  
  
  Μια στιγμή αργότερα η πόρτα άνοιξε και ένας άντρας στάθηκε εκεί. Ήταν ένα θραύσμα ανθρώπου, όχι απλώς αδύνατος, αλλά αποστεωμένος, σαν σκελετός. Το πρόσωπό του ήταν μακρύ και κιτρινωπό, τα ρούχα του ήταν λίγο καλύτερα από κουρέλια και βρωμούσε.
  
  
  Έριξε μια λοξή ματιά στο κορίτσι και έκανε έναν ήχο στο λαιμό του. 'Ναί?'
  
  
  «Αυτός είναι ο Φαγιέ Νασίρ», είπε.
  
  
  'Ω! ναι.' Με κοίταξε δίπλα της. Τα μάτια του ήταν γυάλινα, σαν να είχε κατέβει από κάποιο ύψος. Με μελέτησε για πολλή ώρα και μετά κοίταξε ξανά το κορίτσι. 'Εσυ τι θελεις?'
  
  
  «Πληροφορίες», είπε.
  
  
  'Οι οποίες?' Έξυσε τον καβάλο του.
  
  
  «Θέλουμε να έρθουμε σε επαφή με τη Νέα Αδελφότητα», είπε.
  
  
  Λίγο από το λούστρο έφυγε από τα μάτια του και ο φόβος μπήκε μέσα τους. «Είσαι τρελός», είπε. Άρχισε να κλείνει την πόρτα στα πρόσωπά μας.
  
  
  Ακούμπησα το πόδι μου πάνω του. «Δεν πρόκειται να δημιουργήσουμε προβλήματα», είπα. «Θέλουμε απλώς κάποιον να μιλήσουμε. Μπορώ να σε πληρώσω καλά.
  
  
  Μελέτησε ξανά το πρόσωπό μου. «Έλα μέσα για ένα λεπτό», είπε τελικά.
  
  
  Το δωμάτιο στο οποίο έμενε ήταν γεμάτο χαρτιά, υπολείμματα φαγητού και διάφορα κλινοσκεπάσματα. Προφανώς κοιμόταν σε ένα χαμηλό στρώμα σε μια σκοτεινή γωνιά, σε ένα βρώμικο και λιπαρό χάος, αλλά υπήρχαν βρώμικα κλινοσκεπάσματα παντού. Υπήρχαν παντού μπουκάλια κρασιού και η γλυκιά μυρωδιά του χασίς κρεμόταν στον μουχλιασμένο αέρα.
  
  
  σωριάστηκε σε μια καρέκλα με ίσια πλάτη σε ένα μικρό τραπέζι στη μέση του δωματίου. «Κάτσε να μιλήσεις», είπε. Η προφορά του δεν ήταν ακριβώς βρετανική.
  
  
  Προτιμήσαμε να σταθούμε όρθιοι. «Θέλω να επικοινωνήσω με τον Pierre Beauvais», είπα.
  
  
  Με κοίταξε και μετά γέλασε άσχημα. «Γιατί δεν ζητάς κάτι πιο εύκολο, όπως να δώσεις ζωή στον King Tut;»
  
  
  δεν γέλασα. «Δεν παίζω παιχνίδια», του είπα. «Το κορίτσι είπε ότι μπορείς να βοηθήσεις. Αν όχι…'
  
  
  «Κανείς δεν βλέπει τον Pierre Beauvais», είπε. «Δεν ξέρεις τι ρωτάς».
  
  
  Μετά μίλησε ο Φαγιέ. «Σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσαμε να πείσουμε πρώτα κάποιον κοντινό του πρόσωπο», εξήγησε. «Μας συνδέετε με τη Νέα Αδελφότητα και θα συνεχίσουμε το έργο μας».
  
  
  Έτριψε το πιγούνι του και σκέφτηκε για μια στιγμή. "Πόσο είναι αυτό για μένα;" - ρώτησε τελικά.
  
  
  Έβγαλα το πορτοφόλι μου, έβγαλα αρκετούς λογαριασμούς και τους τοποθέτησα στο βρώμικο τραπέζι. Τους κοίταξε και γέλασε. Πρόσθεσα άλλα τρία νομοσχέδια. Τους κοίταξε λαίμαργα, μετά εμένα. «Τι θα τους πω, τι θέλεις;»
  
  
  «Ότι θέλω να αγοράσω κάτι».
  
  
  'Φάρμακα? Μπορώ να σου δώσω όλα όσα θέλεις».
  
  
  «Όχι ναρκωτικά», είπα.
  
  
  Μου έριξε πάλι μια λοξή ματιά, μετά άπλωσε το χέρι του και πήρε τα χρήματα. Μέτρησε προσεκτικά. 'Ολα ειναι καλά. Θα κάνω ό,τι μπορώ. Πού μπορώ να σε καλέσω;
  
  
  Του είπα.
  
  
  - Θα σου τηλεφωνήσω αύριο το πρωί. Να είσαι εκεί.'
  
  
  «Θα είμαι εκεί», είπα. "Μην ξεχάσεις να τηλεφωνήσεις"
  
  
  Η επίσκεψη τελείωσε. Το κορίτσι και εγώ βγήκαμε από το χοιροστάσιο που ο Τίνμαν κάλεσε σπίτι. Βρήκαμε ένα ταξί έξω.
  
  
  Είδα τον Fayh στο σπίτι. Νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα κοντά στη Sharia El-Abdel. Μου ζήτησε να σηκωθώ, αλλά αρνήθηκα και έφυγα από το ταξί. Αύριο επρόκειτο να είναι μια κουραστική μέρα, και όσο κι αν ήθελα να μείνω μόνη μαζί της, και όσο κι αν εννοούσε την πρόσκληση, η αποστολή ήταν πρώτη...όπως πάντα.
  
  
  Το επόμενο πρωί, λίγο μετά τις δέκα, πήραν τηλέφωνο. Η φωνή του Thin Man στο τηλέφωνο ακουγόταν τόσο αβέβαιη όσο κι εκείνος. Είχε οδηγίες για μένα.
  
  
  «Πρέπει να έχεις αυτοκίνητο», είπε. - Φαίνεται ότι το κορίτσι έχει ένα.
  
  
  'Ολα ειναι καλά.'
  
  
  «Θα βγείτε έξω από την πόλη σύμφωνα με τη Σαρία Khedive Ismail. Ακολουθήστε το στην έρημο μέχρι να φτάσετε σε μια παλιά διαδρομή τροχόσπιτων. Κάντε μια δεξιά στροφή και οδηγήστε δέκα χιλιόμετρα στην έρημο. Σε αυτήν την περίπτωση
  
  
  Στα αριστερά σας θα υπάρχει ένα μικρότερο μονοπάτι με μια πινακίδα που δείχνει σε ένα εγκαταλελειμμένο πηγάδι που ονομάζεται Καρχαρίας. Ρώτησε. - Διαβάζετε αραβικά;
  
  
  «Αρκεί», είπα.
  
  
  'Πρόστιμο. Οδηγήστε κατά μήκος αυτού του αυτοκινητόδρομου για ακριβώς τρία χιλιόμετρα, σταματήστε το αυτοκίνητο και περιμένετε. Θα συναντηθείτε».
  
  
  'ΠΟΥ?'
  
  
  «Μέλος της Νέας Αδελφότητας».
  
  
  'Ποιο είναι το όνομα του? Πώς θα μοιάζει;
  
  
  Ακούστηκε ένα ήσυχο γέλιο. «Θα το καταλάβεις όταν φτάσεις εκεί». Το τηλέφωνο χτύπησε στο αυτί μου.
  
  
  Η συνάντηση ήταν προγραμματισμένη για το μεσημέρι, ακριβώς στις δύο. Κάλεσα τη Φαίη στο διαμέρισμά της και όπως μου πρότεινε ο Αδυνατός, πήγαμε με το αυτοκίνητό της. Είχε αδυναμία στα φωτεινά, λαμπερά πράγματα και οδήγησε ένα έντονο μπλε Citroën SM cabrio.
  
  
  «Σου αρέσει να οδηγείς», της είπα καθώς οδηγούσαμε μέσα από τη σαρία του Khedive Ismail, με τον μυρωδάτο αέρα να φυσάει στα μακριά μαλλιά της.
  
  
  «Μου αρέσει να οδηγώ ωραία αυτοκίνητα», με διόρθωσε. «Μου λένε ότι έχει κινητήρα Maserati DOHC V6, ό,τι κι αν σημαίνει αυτό».
  
  
  Χαμογέλασα καθώς μελετούσα το ακριβό ταμπλό. «Αυτό σημαίνει ότι είσαι τυχερός που έχεις δύο δουλειές για να τον στηρίξεις», είπα. Έριξα μια ματιά στο ρολόι στον πίνακα και στο ρολόι. Έσκυψα μπροστά και προσάρμοσα τους δείκτες του ρολογιού μου. «Το ρολόι σου τρέχει, αλλά είναι ήδη σχεδόν μια ώρα πίσω. Θα πρέπει να δίνετε μεγαλύτερη προσοχή στον χρόνο στην επιχείρησή σας».
  
  
  «Γιατί είναι σημαντικός ο χρόνος για έναν χορευτή;» - είπε χαμογελώντας.
  
  
  Χαμογέλασα πίσω. Καθισμένη στο κάθισμα δίπλα μου, με τα πιο όμορφα πόδια στη Μέση Ανατολή εκτεθειμένα με μίνι φούστα, δεν της φαινόταν κατάλληλη για αστυνομικό. Θα μπορούσε να είναι γραμματέας στη Νέα Υόρκη τα Σαββατοκύριακα.
  
  
  Σε λίγο βρεθήκαμε στην έρημο. Βρήκαμε τη διαδρομή του τροχόσπιτου και στρίψαμε δεξιά. Εδώ η πορεία ήταν πιο αργή καθώς συνεχίζαμε να χτυπάμε την απαλή άμμο. Στη συνέχεια, χωρίς τίποτα γύρω μας εκτός από άμμο, ουρανό και αστραφτερά κύματα ζέστης, είδαμε μια πινακίδα που έδειχνε το Shark Well κατά μήκος ενός ασαφούς δρόμου.
  
  
  -Μπορούμε να πάμε σε αυτόν τον δρόμο; - ρώτησε αμφίβολα.
  
  
  «Αν προσέχεις. Κόψτε ταχύτητα.'
  
  
  Οδηγήσαμε στον αυτοκινητόδρομο, το αυτοκίνητο οδηγούσε με χαμηλή ταχύτητα. Παρακολούθησα προσεκτικά από όλες τις πλευρές καθώς οδηγούσαμε, γιατί δεν εμπιστευόμουν ούτε τη Νέα Αδελφότητα ούτε τη Λεπτή. Το τελευταίο φαινόταν πολύ υπεκφυγές στο τηλέφωνο. Κοίταξα το χιλιομετρητή στο ταμπλό, αφού έπρεπε να διανύσουμε ακριβώς τρία χιλιόμετρα κατά μήκος αυτής της διαδρομής. Κάποια στιγμή, ο Fayeh κόντεψε να κολλήσει σε βαθιά άμμο, αλλά στη συνέχεια το αυτοκίνητο ελευθερώθηκε. Σε απόσταση δύο σημείων πέντε χιλιομέτρων, είπα, «Σταμάτα».
  
  
  Επιβράδυνε το αυτοκίνητο. Σηκώθηκα στο κάθισμα και άρχισα να κοιτάζω την καυτή άμμο μπροστά. Η ζέστη ανέβηκε από τους αμμόλοφους γύρω μας και παραμόρφωσε το τοπίο. Ψηλά στον μπλε ουρανό του κοβαλτίου, ένας γύπας έκανε κύκλους σιωπηλά.
  
  
  Κάθισα ξανά και κοίταξα το ρολόι μου. «Είναι σχεδόν δύο το πρωί, αλλά κανείς δεν φαίνεται. Ίσως η τελευταία απόσταση πρέπει να περπατηθεί...
  
  
  Σταμάτησα κοιτάζοντας το ρολόι στο πάνελ. Έμοιαζαν να τρέχουν - άκουσα έναν ήχο τικ - αλλά τα χέρια ήταν στην ίδια θέση που τα είχα τοποθετήσει νωρίτερα. Μετά ήρθε σε μένα.
  
  
  Της ούρλιαξα "Φύγε έξω!" . «Βγες έξω γρήγορα και τρέξε σε αυτόν τον αμμόλοφο εκεί!»
  
  
  'Τι…?' Ήταν μπερδεμένη από την ξαφνική αλλαγή.
  
  
  'Κάνε το!' - είπα κοφτά. Πέρασα δίπλα της, άνοιξα την πόρτα και την έσπρωξα έξω. Μετά πήδηξα πάνω από την άκρη του αυτοκινήτου στην άμμο δίπλα του.
  
  
  Είπα. -'Εκεί!' Την έπιασα από το χέρι και την τράβηξα μαζί μου σε έναν αμμώδη λόφο περίπου πενήντα μέτρα μακριά. Την τράβηξα πάνω από την κορυφογραμμή και την έσπρωξα στη ζεστή άμμο στην απέναντι πλευρά. Μετά κοίταξα ξανά το αυτοκίνητο. «Εκεί χτυπούσε», είπα, «αλλά το ρολόι σου δεν κουνούσε».
  
  
  Με κοίταξε ανέκφραστα, μετά κοίταξε με ορθάνοιχτα μάτια το Citroen SM, λαμπερό και όμορφο στην πίστα στον λαμπερό ήλιο.
  
  
  Και μετά έγινε. Το αυτοκίνητο φαινόταν να ξεσπά σε μια μπλε λάμψη, συνοδευόμενη από ένα εκκωφαντικό βρυχηθμό, και τυλίχτηκε αμέσως σε κίτρινες φλόγες και μαύρο καπνό. Έσπρωξα τον Fayeh στο έδαφος ξανά καθώς στριμμένα κομμάτια μετάλλου περνούσαν από τα κεφάλια μας, πεταμένα από μια ισχυρή έκρηξη.
  
  
  Καθώς τα ιπτάμενα συντρίμμια προσγειώθηκαν, κοιτάξαμε ψηλά. Το αυτοκίνητο κάηκε έντονα στον ήλιο της ερήμου. Αποδείχθηκε ότι δεν είχαν μείνει πολλά από το μπροστινό κάθισμα όπου καθόμασταν πριν από λίγα λεπτά. Σε άλλη στιγμή ακούστηκε μια δεύτερη έκρηξη -δεξαμενή υγραερίου- και οι φλόγες ανέβηκαν ακόμη πιο ψηλά.
  
  
  Παρακολουθούσαμε σιωπηλοί για πολλή ώρα πριν στραφώ στον Φαγιέ. «Καλοί άνθρωποι», είπα.
  
  
  'Ω Θεέ μου!' - Είπε πιάνοντάς μου το χέρι και με πλησίασε.
  
  
  «Νομίζω ότι η Νέα Αδελφότητα προσπαθεί να μου πει κάτι», είπα, παρακολουθώντας τον μαύρο καπνό να φουσκώνει προς τον ουρανό.
  
  
  «Αλλά, λεπτό…»
  
  
  Κάτι μου λέει
  
  
  «Ήξερε τι έκαναν», είπα. «Μας έστησε».
  
  
  «Μα γιατί να το κάνει αυτό;»
  
  
  «Επειδή τους φοβάται – και ίσως για το πρόβλημα που θα του προκαλέσουμε».
  
  
  Ξαφνικά εκείνη γέλασε. «Πρέπει ακόμα να πληρώσω δεκαπέντε χιλιάδες για το αυτοκίνητο».
  
  
  Χαμογέλασα και την κοίταξα. Ξαπλώσαμε δίπλα δίπλα στην άμμο. - Αφήστε την ασφαλιστική σας εταιρεία να το φροντίσει. Πώς μπορούμε να επιστρέψουμε στην πόλη;
  
  
  Αναστέναξε και κύλησε προς το μέρος μου, έτσι ώστε οι λεπτές καμπύλες της να με άγγιζαν μέχρι το πλάι και τους μηρούς μου. Η φούστα της ανέβηκε γύρω από τους γοφούς της, αποκαλύπτοντας ένα τρίγωνο από λευκά εσώρουχα.
  
  
  Το λεωφορείο θα πάει κατά μήκος του κεντρικού μονοπατιού - εκεί, στη διασταύρωση - περίπου τρεις και μισή.
  
  
  «Λοιπόν, αυτός είναι ο δρόμος της επιστροφής μας», είπα.
  
  
  Άρχισε να σηκώνεται, αλλά της έπιασα το χέρι και την τράβηξα έτσι ώστε το γεμάτο στήθος της να πιεστεί στο στήθος μου.
  
  
  'Πού πηγαίνεις?'
  
  
  «Λοιπόν, είπες…»
  
  
  «Είπα ότι θα πάρουμε το λεωφορείο. Αλλά αυτό είναι σε μιάμιση ώρα, έτσι δεν είναι;
  
  
  Χαμογέλασε και αυτό το χαμόγελο έκανε το πρόσωπό της ακόμα πιο όμορφο. «Ναι», είπε απαλά. "Εχουμε χρόνο. Και θα ήταν ανόητο να σταθώ περιμένοντας το λεωφορείο. Εξάλλου, μου έσωσες τη ζωή...
  
  
  «Ακριβώς», είπα. Έβγαλα το ελαφρύ σακάκι που φορούσα, αποκαλύπτοντας το Luger. Έριξε μια ματιά στο όπλο και μετά γύρισε για να μπορέσω να απλώσω το σακάκι μου από κάτω της. «Εδώ πνέει αεράκι και είναι αρκετά άνετο. Ας ξεχάσουμε το φλεγόμενο αυτοκίνητο και τη Νέα Αδελφότητα και ας μείνουμε εδώ».
  
  
  Πίεσε τον εαυτό της κοντά μου. «Θα το ήθελα, Νικ».
  
  
  Περίμενε ένα φιλί και συμφώνησα. Τα χείλη της ήταν ζεστά και υγρά, και το στόμα της ανταποκρίθηκε πεινασμένα στο δικό μου. Το στήθος που είχε κουνηθεί τόσο καλά στο χορό με πίεζε τώρα. Πέρασα το χέρι μου πάνω από το πιο προσιτό.
  
  
  Το χέρι μου γλίστρησε κάτω από την μπλούζα της, ξεκούμπωσε το μικρό σουτιέν της και γλίστρησε πάνω από το καυτό, μεταξένιο δέρμα της. Κύλησε στην πλάτη της, κλείνοντας τα μάτια της στον φωτεινό, χωρίς σύννεφα ουρανό. Το σώμα της άρχισε να κινείται κάτω από το άγγιγμα μου, και απαλοί ήχοι έβγαιναν από το λαιμό της.
  
  
  Με μια κίνηση τράβηξα την μπλούζα πάνω από το κεφάλι της και απελευθέρωσα το στήθος της από το σουτιέν. Ήταν στρογγυλά και γεμάτα με μεγάλες καφέ θηλές. Έσκυψα και φίλησα τον καθένα. Λαχάνιασε στο άγγιγμα των χειλιών μου.
  
  
  Ενώ το στόμα μου κινούνταν πάνω από το στήθος της, τα χέρια μου εξερεύνησαν αυτούς τους όμορφους μηρούς. Έφτασα στο στρίφωμα της κοντής φούστας και το τσάκωσα για μια στιγμή. Σήκωσε ελαφρά τους γοφούς της και τράβηξε τη φούστα της μέχρι τη μέση της χωρίς να ανοίξει τα μάτια της. Πέρασα το χέρι μου κατά μήκος του εσωτερικού του μηρού μου και ένιωσα επιπλέον ζεστασιά εκεί, και εκείνη άπλωσε ελαφρά τους μηρούς της.
  
  
  «Ω ναι», ανέπνευσε, κινώντας τους γοφούς και τον κορμό της κάτω από το άγγιγμά μου.
  
  
  Ξαναβρήκα το στόμα της με το δικό μου και το άνοιξε να με δεχθεί. Σιγά σιγά μελετήσαμε ο ένας τον άλλον. Το χέρι μου άπλωσε το δαντελένιο μου σλιπ. Τα τράβηξα πάνω από το μπρούτζινο φούσκωμα των γοφών και της κοιλιάς της, πάνω από τα μακριά πόδια της, και τα πέταξε. Μετά ένιωσα το χέρι της στο παντελόνι μου. Ακολούθησε αυτό που τόσο απεγνωσμένα ήθελε. Σε μια στιγμή το παρέλαβε και με έφερε κοντά της. Και τότε υπήρξε μια καταπληκτική στιγμή όταν συνδεθήκαμε.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο τέσσερα.
  
  
  
  Το πόδι μου χτύπησε την πόρτα με έξαλλη δύναμη, έπεσε προς τα μέσα στις σκοτεινές γωνίες του δωματίου, θραύσματα σκορπισμένα στο πάτωμα. Μπήκα στο δωμάτιο και κοίταξα τριγύρω για τον λεπτό άντρα. Απλώς προσπαθούσε να σηκωθεί από το βρώμικο κρεβάτι παλετών του.
  
  
  Του γρύλισα. - 'Πανάθεμά σε!'
  
  
  Έσκυψε μακριά μου καθώς περπάτησα γρήγορα δίπλα του, άρπαξα τη βρώμικη κουρτίνα στο παράθυρο και την έσκισε, πετώντας την σε ένα σωρό στο πάτωμα. Το δωμάτιο πλημμύρισε από το φως του ήλιου. Ο αδύνατος άντρας τον κοίταξε και σήκωσε το χέρι του για να προστατέψει τα μάτια του.
  
  
  'Τι είναι?' - είπε ηλίθια. 'Τι συμβαίνει?'
  
  
  Πήγα κοντά του, τον άρπαξα από το μπροστινό μέρος του λεκιασμένου πουκάμισού του και τον γκρέμισα κάτω, χτυπώντας τον δυνατά στον τοίχο πίσω του. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα και το στόμα του έμεινε ανοιχτό.
  
  
  «Μας έστειλες στην έρημο για να μας σκοτώσουν», του γρύλισα.
  
  
  Έγλειψε τα ξερά χείλη του. 'Φυσικά και όχι! Ξέρω καλύτερα από αυτό. Είπαν ότι θα μιλήσουν. Αυτό είναι αλήθεια!'
  
  
  Τον χτύπησα στο πρόσωπο. «Ήξερες τι θα έκαναν. Αλλά νόμιζες ότι υπήρχαν δυο μπάτσοι εκεί, λίγο πολύ. Αυτό είναι αλήθεια.'
  
  
  «Δεν ήξερα για τη βόμβα - ορκίζομαι».
  
  
  τον κοίταξα. «Ποιος σου είπε τίποτα για τη βόμβα;»
  
  
  Η συνειδητοποίηση ότι είχε κάνει ένα λάθος ήταν ξεκάθαρη στο πρόσωπό του και στράφηκε από κοντά μου. 'Πρόστιμο. Το ανέφεραν αυτό. Αλλά τι θα μπορούσα να κάνω;
  
  
  Τον έσκισα από τον τοίχο, γύρισα μαζί του και τον χτύπησα κατευθείαν στο κιτρινωπό του πρόσωπο. Ακούστηκε ένα τσάκισμα από κόκαλα
  
  
  και γρύλισε δυνατά και έπεσε στο πάτωμα. Ξάπλωσε εκεί, στενάζοντας, αίμα έτρεχε από το στόμα και τη μύτη του. Με κοίταξε με θαμπά μάτια.
  
  
  «Θα μπορούσες να μας πεις», είπα. - Μου πήρες τα λεφτά, θυμάσαι;
  
  
  «Κοιτάξτε, κάνουν ό,τι θέλουν», ψιθύρισε. - Θέλεις να με σκοτώσουν;
  
  
  Έσκυψα και τον τράβηξα πρόχειρα όρθια.
  
  
  - Καλύτερα εμείς από σένα, ε; - είπα πικρά. Του σήκωσα απότομα το κεφάλι με το ένα χέρι, αναγκάζοντάς τον να με κοιτάξει στα μάτια. 'Ακουσέ με προσεκτικά. Χρειάζομαι ονόματα και πληροφορίες. Αν δεν πάρω αυτό που θέλω, θα σε σκοτώσω».
  
  
  Με κοίταξε, μελετώντας το πρόσωπό μου, σαστισμένος. Αυτός είπε. - 'Ποιος είσαι?' «Δεν κάνεις σαν μπάτσος».
  
  
  Τον χτύπησα με άλλη μια γροθιά, αυτή τη φορά πιο χαμηλά, κοντά στο στομάχι του. Ούρλιαξε και έπεσε στα γόνατα. «Αυτό είναι για να ρωτήσω», είπα. «Τώρα πες μου πώς να έρθω σε επαφή με τη Νέα Αδελφότητα χωρίς να μου σκάσει το κεφάλι».
  
  
  «Δεν ενδιαφέρονται», ξεφύσηξε ο Τόνικ, με το πρόσωπό του στριμωγμένο από τον πόνο. "Δεν μπορώ να κάνω τίποτα".
  
  
  Τον κλώτσησα στο κεφάλι, γκρεμίζοντάς τον. Ξάπλωσε ακίνητος, κάνοντας ήχους γκρίνιας στο λαιμό του. Γονάτισα δίπλα του και άφησα τον Ούγκο να γλιστρήσει στην παλάμη μου.
  
  
  Ρώτησα. - 'Το βλέπεις αυτό;'
  
  
  Το βλέμμα του επικεντρώθηκε στο γυαλιστερό στιλέτο.
  
  
  «Θα σε σκοτώσω σιγά σιγά», του είπα, «αν δεν ανακτήσεις τη μνήμη σου βιαστικά».
  
  
  'Εσυ τι θελεις?' - είπε τελικά.
  
  
  «Ποιος έβαλε τη βόμβα; Είναι παραγγελία του Beauvais;
  
  
  Κούνησε το κεφάλι του. «Ειλικρινά, δεν ξέρω. Μίλησα με έναν από τους τρεις βοηθούς του, έναν άντρα ονόματι Selim el-Bekri, Αιγύπτιο. Ίσως ο Ελ Μπεκρί έδρασε μόνος του. Ο αδερφός του, ο ξάδερφός του, σκοτώθηκε πρόσφατα. Λένε ότι τον σκότωσε ένας Αμερικανός, πιθανώς από τη CIA. Φυσικά, τώρα ο Ελ Μπεκρί δεν θα είναι φιλικός απέναντι σε κανέναν Αμερικανό κατασκοπευτή.
  
  
  γέλασα. Αυτή είναι και πάλι μια αναφορά στον θάνατο του Brother κατά τη διάρκεια της δολοφονίας του Drummond. Αλλά ο Ντράμοντ θα ανέφερε την ανάγκη να σκοτωθεί ο άντρας στο σημείωμα που άφησε.
  
  
  «Ποιοι είναι οι άλλοι βοηθοί του Pierre Beauvais;» Ρώτησα.
  
  
  «Σου είπα ό,τι μπορούσα. Για όνομα του Θεού!'
  
  
  Μετακίνησα τον Hugo σε ένα σημείο ακριβώς πάνω από το δεξί βολβό του ματιού του Tonic. «Ίσως να σε τυφλώσω πρώτα», είπα. «Ξέρεις πόσο εύκολα μια λεπτή λεπίδα διαπερνά τον βολβό του ματιού;» Μετακίνησα το στιλέτο στο μάτι του.
  
  
  Ρούφησε μια ανάσα. Φώναξε. - 'Ολα ειναι καλά!' «Οι άλλοι δύο είναι ένας Ιταλός ονόματι Carlo Mazzini από τη Σικελία και ένας άνθρωπος γνωστός ως Reynaldo».
  
  
  Ο αδύνατος άντρας είπε τελικά την αλήθεια. Ο Σικελός θα ήταν το πρόσωπο που ανέφερε ο Φαγιέ. Ολοκληρώθηκε η προανάκριση.
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Λοιπόν, αν ήθελα να αγοράσω ναρκωτικά από τη Νέα Αδελφότητα σε σημαντικές ποσότητες, πώς θα το έκανα;» Ο αδύνατος άντρας έγλειψε ξανά τα χείλη του, ο ιδρώτας έλαμψε στο μέτωπό του και στο πάνω μισό του Απ. «Ξέρω έναν μεσάζοντα που πουλά σε πωλητές. Παίρνει τα πράγματά του κατευθείαν από τον αδερφό του».
  
  
  'Πως?' επέμενα.
  
  
  Ο αδύνατος άντρας στριμώχτηκε από ψυχική αγωνία και έριξε μια ματιά στην ανοιχτή πόρτα, σαν να κρυβόταν έξω ο αδελφός. «Λειτουργεί ως μικροπωλητής στις πυραμίδες. Κάθε Τετάρτη κάθεται στον τοίχο, όχι μακριά από τη Σφίγγα, και περιμένει την επαφή του. Γύρω στα μέσα του πρωινού, ο Brother μπαίνει, αγοράζει ένα σακουλάκι μπασμπούσα και αφήνει ένα σακουλάκι με ηρωίνη. Η πληρωμή για την ηρωίνη είναι σε ένα σακουλάκι με σοκολάτες μπασμπούσα».
  
  
  Τώρα πήγαινα κάπου. «Πώς μπορώ να αναγνωρίσω αυτόν τον μικροπωλητή;»
  
  
  Ο Τίνμαν αναστέναξε βαριά. Του έφερα το στιλέτο στο πρόσωπό του. «Φοράει πάντα μια μπλε ριγέ djellaba και ένα σκούρο κόκκινο φέσι. Έχει μια μικρή ουλή στο δεξί του μάγουλο. Δεν μπορείς να το μπερδέψεις. Ο αδελφός που κάνει τη συμφωνία ονομάζεται Αμπντουλάχ».
  
  
  Τράβηξα τον Hugo από το πρόσωπο του Tonic. «Ξέρεις, Thin, ξέρεις πώς να είσαι φίλος με τους ανθρώπους. Και η τελευταία ερώτηση, πού είναι η έδρα αυτής της άκρως μυστικής New Brotherhood;
  
  
  Με κοίταξε επίμονα. - Νομίζεις ότι θα το ήξερα; Κούνησε το κεφάλι του. - Μόνο τα μέλη της Αδελφότητας γνωρίζουν. Και το να μιλάς σημαίνει θάνατος».
  
  
  Αποφάσισα ότι αυτό μάλλον ήταν αλήθεια. 'Πρόστιμο.' Έβαλα τη φουρκέτα στη ζώνη μου και σηκώθηκα όρθιος. Ο αδύνατος άντρας χαλάρωσε λίγο. Τον κλώτσησα στο πλάι και γρύλισε από έκπληξη και πόνο.
  
  
  Αυτό είναι απλώς μια υπενθύμιση, είπα, για το τι θα σου συμβεί αν πεις σε κανέναν για αυτή τη συζήτηση.
  
  
  Πήγα προς την ανοιχτή πόρτα, σταμάτησα και κοίταξα γύρω από το δωμάτιο. «Πρέπει πραγματικά να καθαρίσεις αυτό το μέρος», είπα. «Είναι ένα χάος».
  
  
  Η επόμενη μέρα ήταν Τετάρτη. Είπα στον Fayeh πού πήγαινα και πήρα ένα ταξί μόνος μου στις πυραμίδες. Οδηγήσαμε κατά μήκος της Σαρία της Ελ Γκίζα, περνώντας από το Αιγυπτιακό Πανεπιστήμιο με τους καταπράσινους κήπους και μετά βρεθήκαμε στα όρια της ερήμου.
  
  
  Οι Πυραμίδες της Γκίζας φαίνονται ευθεία μπροστά, οι Πυραμίδες του Χέοπα και του Χαφρέ ξεχωρίζουν στον καθαρό πρωινό ουρανό.
  
  
  Καθώς πλησιάζαμε, μια ακατανόητη σφίγγα εμφανίστηκε στη βάση της πυραμίδας Khafre, προσωποποιώντας τον θεό του ανατέλλοντος ήλιου Harmachis. Όμως τη γαλήνη αυτής της σκηνής έχουν ήδη διαταραχθεί από καμηλιέρηδες με τα βρυχηθέντα ζώα τους, κάθε είδους έμποροι και τουρίστες.
  
  
  Ο οδηγός με άφησε κοντά στη Σφίγγα και αρκετοί οδηγοί με πλησίασαν αμέσως. Αφού τους έπεισα ότι δεν ήθελα μια περιοδεία, έψαξα γύρω μου για τον άνθρωπο που μου είχε περιγράψει ο Tonic. Κατά το ήμισυ περίμενα μια νέα παγίδα, αλλά έπρεπε να πάρω το ρίσκο.
  
  
  Κοντά στη Σφίγγα υπήρχαν αρκετοί έμποροι που συνήθως περιπλανήθηκαν στην περιοχή, πουλώντας τα πάντα, από αιγυπτιακό ψωμί σαν κουλουράκι μέχρι ξηρά προϊόντα και αναμνηστικά μπιχλιμπίδια. Αλλά το άτομο που έψαχνα δεν φαινόταν να είναι εκεί. Φυσικά, δεν θα ήταν εκεί αν τον είχε προειδοποιήσει ο Λεπτός Άνθρωπος.
  
  
  Σχεδόν αποφάσισα ότι ο άνθρωπός μου δεν επρόκειτο να εμφανιστεί όταν τον είδα να έρχεται. Είχε μια φωτεινή μπλε ριγέ djellaba στο κεφάλι του με ένα σκούρο κόκκινο φέσι, και όταν κοίταξα πιο προσεκτικά μπορούσα να δω μια αμυδρή ουλή στο δεξί του μάγουλο. Κάπου πήγαινε.
  
  
  Έφερε ένα πτυσσόμενο σταντ που όταν το έκλεινε σχημάτιζε ένα ξύλινο κουτί με χερούλι. Υπέθεσα ότι υπήρχε μια μπασμπούσα μέσα. Στάθηκα σε απόσταση και τον είδα να κάθεται. Άφησε πολλούς τουρίστες να περάσουν χωρίς να προσπαθήσει να τους πουλήσει τα γλυκά του. Ναι, αυτός ήταν ο άνθρωπός μου. Τον πλησίασα.
  
  
  «Έχεις γλυκά προς πώληση», είπα στα αραβικά.
  
  
  Με κοίταξε αδιάφορα. Ήταν ένας ψηλός, αδύνατος Άραβας με μάλλον σκούρο δέρμα και μεγάλη, οστεώδη μύτη. 'Πόσο θέλετε?'
  
  
  «Προτιμώ να πουλήσω παρά να αγοράσω», του είπα.
  
  
  Τα μάτια του τώρα έψαξαν τα δικά μου ύποπτα. 'Τι εννοείς?'
  
  
  Κοίταξα γύρω μου για να βεβαιωθώ ότι δεν υπήρχαν τουρίστες κοντά. «Εννοώ, έχω κάτι προς πώληση που θα σε ενδιαφέρει πολύ».
  
  
  Με κοίταξε για μια στιγμή, μετά μόρφασε και κοίταξε τον δίσκο με τα εμπορεύματά του. «Νομίζω ότι παρεξήγησες. Είμαι ένας φτωχός ζαχαροπώλης. Δεν αγοράζω αγαθά από πλούσιους Άγγλους».
  
  
  Ήταν ένας από τους Άραβες της ερήμου που αποκαλούσαν οποιονδήποτε λευκό άνδρα Άγγλο γιατί ήταν η χειρότερη προσβολή στον κόσμο του.
  
  
  «Άκου, με έστειλαν σε σένα. Η πώληση έλαβε την έγκρισή τους. Μίλησα με τον Αμπντουλάχ».
  
  
  Τα μάτια του άλλαξαν με την αναφορά του ονόματος της επαφής του. Με ξανακοίταξε αργά. «Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς».
  
  
  Έσκυψα πιο κοντά. «Έχω ένα μεγάλο πακέτο πλήρους κατακερματισμού. Η τιμή μου είναι ασυναγώνιστη. Θέλεις πραγματικά να φύγω;
  
  
  Τα μάτια του σηκώθηκαν αργά για να συναντήσουν τα δικά μου. Κοίταξε γύρω του γρήγορα πριν μιλήσει. - Ο Αμπντουλάχ σε έστειλε;
  
  
  'Σωστά.'
  
  
  "Πού είναι αυτό το hash;"
  
  
  Του χαμογέλασα. «Σε ασφαλές μέρος. Ελάτε μαζί μου στο δρόμο για ένα λεπτό, μακριά από αυτούς τους τουρίστες, και θα σας το πω. Ο δίσκος σας θα είναι ασφαλής.
  
  
  Δίστασε για μια στιγμή. «Εντάξει, Άγγλος», είπε ήσυχα. «Αλλά αυτό που λες πρέπει να είναι αλήθεια».
  
  
  Κατεβήκαμε μαζί στο δρόμο, τον συνόδεψα στο στενό και του πρότεινα να πάει εκεί. Εκείνος αντιτάχθηκε, αλλά όταν είπα ανυπόμονα: «Έλα, δεν έχω χρόνο», κινήθηκε. Τα υπόλοιπα ήταν εύκολα. Δύο γρήγορες μπριζόλες καράτε τον κατέβασαν. Έβγαλα το djellaba του και το φόρεσα, και έβαλα το φέσι στο κεφάλι μου. Τον άφησα δεμένο και φιμωμένο σε ένα δρομάκι και έγινα έμπορος.
  
  
  Γύρισα στον πάγκο του και κάθισα σταυροπόδι δίπλα του και περίμενα. Ήλπιζα ότι ο Αμπντουλάχ θα εμφανιζόταν πριν βρει κανείς τον πραγματικό μικροπωλητή στο δρομάκι. Περίμενα περίπου δεκαπέντε λεπτά όταν έγινε επαφή.
  
  
  Ένας μεγάλος, τετράγωνος Άραβας με ένα προσεγμένο δυτικό επαγγελματικό κοστούμι πλησίασε ανέμελα τον δίσκο. Έμοιαζε σαν να κοιτούσε γλυκά. Κράτησα το πρόσωπό μου κάτω, και δεν είχε προλάβει ακόμη να με δει.
  
  
  «Ένα κιλό μπασμπούσα», είπε. Στο δεξί του χέρι κρατούσε ένα μικρό πακέτο. Κάτω από το στενό σακάκι φαινόταν το εξόγκωμα ενός πιστολιού.
  
  
  Έπιασα κάτι από το δίσκο και το έβαλα σε μια μικρή τσάντα. Όταν του το έδωσα, σήκωσα τα μάτια και είδε το πρόσωπό μου. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα. Αυτός είπε. - 'Τι είναι αυτό?' 'Εσύ δεν…'
  
  
  Μετά είδε τη Wilhelmina στο χέρι μου κάτω από την τσάντα. Το ρύγχος του Λούγκερ ήταν στραμμένο στο στήθος του. Σηκώθηκα αργά.
  
  
  «Μην κάνεις σκηνή», ρώτησα.
  
  
  Κοίταξε κατάματα το όπλο και φοβήθηκα ότι θα το αποκαλούσε απλώς μπλόφα.
  
  
  Αυτός είπε. - «Είσαι αστυνομικός;»
  
  
  Είπα. - «Όχι, έλα τώρα μαζί μου στην πυραμίδα του Χέοπα και αγόρασέ μας δύο εισιτήρια για να μπούμε. Το Luger θα είναι πάντα κάτω από αυτό το djellaba, στραμμένο στην πλάτη σας.
  
  
  Με παρακολουθούσε
  
  
  φόρεσε τη Βιλελμίνα με ρόμπα. «Αν θέλετε το γράμμα «H», πάρτε το τώρα», είπε.
  
  
  «Δεν το θέλω αυτό», του είπα. «Και χάνω την υπομονή μου».
  
  
  Δίστασε, μετά ανασήκωσε τους ώμους του και έβαλε το πακέτο με ηρωίνη στην τσέπη του μπουφάν του. Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την πυραμίδα. Τον ακολούθησα. Στην είσοδο, αγόρασε δύο εισιτήρια από τον νυσταγμένο συνοδό και ανεβήκαμε με τα πόδια στο βουνό της κομμένης πέτρας.
  
  
  Ήταν υγρό και δροσερό μέσα στον αρχαίο τάφο. Δεν υπήρχαν ακόμη σχεδόν επισκέπτες. Ο κακοποιός της Νέας Αδελφότητας και εγώ κατεβήκαμε μόνοι μας σε ένα πέτρινο τούνελ σε ένα υπόγειο δωμάτιο, ένα ταφικό δωμάτιο που ο Χέοπας δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ. Εκεί βρίσκονταν δύο τουρίστες. Περπατήσαμε στη βάση του φρεατίου, στο σκοτεινό άκρο του, και στρίψαμε δεξιά σε ένα μικρότερο πέρασμα όπου έπρεπε να διπλασιαζόμαστε για να περπατήσουμε. Σύντομα φτάσαμε σε ένα μικρό δωμάτιο όπου έρχονταν λίγοι επισκέπτες. Ήταν αμυδρά φωτισμένο από μια γυμνή λάμπα. Ήμασταν όλοι μόνοι.
  
  
  Τράβηξα τη Βιλελμίνα από τη ρόμπα της. «Όλα θα πάνε καλά», είπα.
  
  
  Τα σκούρα μάτια του άστραψαν θυμωμένα. "Εσυ τι θελεις?"
  
  
  «Θέλω να δω τον Pierre Beauvais», είπα.
  
  
  «Ω. Άρα είσαι αυτός ο Αμερικανός.
  
  
  «Είμαι αυτός που είναι ακόμα ζωντανός και καλά. Και όχι με διάθεση για παιχνίδια. Θέλω να πας στη Μπόβα και να κλείσεις ραντεβού μαζί μου. Δεν θα συζητήσετε αυτό το θέμα με κανέναν άλλο εκτός από τον Beauvais, ειδικά με τον el-Bekri.
  
  
  Το πρόσωπό του εξέφραζε την έκπληξή του που ήξερα τα ονόματα. «Ο Μποβέ δεν θα ενδιαφέρεται για σένα».
  
  
  «Αφήστε τον να αποφασίσει μόνος του».
  
  
  Έσκυψε. 'Ολα ειναι καλά. Αν το θέλεις.
  
  
  Έκανε μια κίνηση σαν να ήθελε να πιάσει το χέρι στην πλαϊνή τσέπη του σακακιού του και ξαφνικά το χέρι του έσφιξε σε μια γροθιά και χτύπησε το χέρι μου με το όπλο. Με ξάφνιασε. Η γροθιά με χτύπησε δυνατά στον καρπό και το Luger έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  Προχώρησα προς το όπλο στο πάτωμα, αλλά ο Αμπντουλάχ ήταν εκεί, ανάμεσα σε εμένα και τον Λούγκερ. Είχε μεγάλη αυτοπεποίθηση. Επρόκειτο να μου δώσει ένα μάθημα... Το έβλεπα στο πρόσωπό του.
  
  
  Πέταξα το αριστερό μου δυνατά σε αυτό το τετράγωνο πρόσωπο, αλλά είχε μικρή επίδραση σε αυτόν τον ταύρο-άνθρωπο. Έκανε ένα βήμα πίσω, αλλά δεν σοκαρίστηκε πραγματικά. Μάλιστα, χαμογελούσε ακόμα.
  
  
  Πριν προλάβω να τελειώσω, ανταπέδωσε το χτύπημα με τη γροθιά του. Προσπάθησα να το εκτρέψω, αλλά με χτύπησε στο μάγουλο και στο σαγόνι και με γκρέμισε. Απλώθηκα στο πάτωμα, έκπληκτος. Σηκώθηκα αργά στα πόδια μου. Ήμουν έτοιμος να συμμετάσχω τον Hugo στο παιχνίδι όταν η μεγάλη γροθιά με χτύπησε ξανά στο πηγούνι. Ήμουν σίγουρος ότι είχε σπάσει το σαγόνι μου καθώς σκόνταψα πίσω στον πέτρινο τοίχο.
  
  
  Χτύπησα δυνατά στον τοίχο. Πριν προλάβω να συνέλθω, με χτύπησε με άλλη μια γροθιά στο στήθος, κάτω από την καρδιά μου, και έσκυψα από έναν οξύ, ασφυκτικό πόνο. Έπεσα στα γόνατα.
  
  
  Στάθηκε θριαμβευτικά από πάνω μου. Είπε: «Μάλιστα, Pierre Beauvais!» Γύρισε από κοντά μου με περιφρόνηση και πέρασε από το δωμάτιο προς τη Βιλελμίνα.
  
  
  Πήρα μια ανάσα και κουλούρισα τα πόδια μου κάτω από εμένα. Πετάχτηκα στα πόδια του. Έπεσε βαριά χτυπώντας δυνατά στο πέτρινο πάτωμα. Κύλησε και είδα τον θυμό στο πρόσωπό του. Κλώτσησε με μανία, χτυπώντας με στο κεφάλι. Μετά σηκώθηκε ξανά στα πόδια του.
  
  
  «Θα σε πατήσω όπως ο ελέφαντας πάνω σε ένα μυρμήγκι», μου γρύλισε στα αραβικά.
  
  
  Με γρονθοκόπησε ξανά στο κεφάλι. Αλλά αυτή τη φορά ήμουν έτοιμος. Του έπιασα το χέρι και τράβηξα, στρίβοντας το σώμα μου ταυτόχρονα. Πέταξε πάνω από τον ώμο μου και χτύπησε στα βράχια. Άκουγα τους πνεύμονές του να λαχανιάζουν.
  
  
  Όμως ο Αμπντουλάχ δεν το έβαλε κάτω. Σηκώθηκε στα γόνατα με δυσκολία. Δεν περίμενα να δω τι εννοούσε. Τον χτύπησα στο πρόσωπο και άκουσα ένα σπάσιμο των οστών. Πλησίασα και χτύπησα τον χοντρό λαιμό. Εκείνος γέλασε. Μάζεψα όλες μου τις δυνάμεις και ξαναχτύπησα. Ο Αμπντουλάχ απλώθηκε μπρούμυτα.
  
  
  Προχώρησα κουρασμένα προς την Wilhelmina. Όταν γύρισα πίσω, ο Αμπντουλάχ έβαζε το χέρι του μέσα στο σακάκι του για να βρει το εξόγκωμα από κάτω. Σκόπευα το Luger στο κεφάλι του.
  
  
  «Μην προσπαθείς», είπα.
  
  
  Με κοίταξε υπολογιστικά και μετά κατέβασε το χέρι του. Όταν τον πλησίασα, μπήκε βαριά σε μια καθιστή θέση στον τοίχο.
  
  
  «Σήκω», είπα.
  
  
  Στην αρχή δίστασε, μετά με δυσκολία σηκώθηκε στα πόδια του. Σκόπευα τη Βιλελμίνα στο πρόσωπό του.
  
  
  «Τώρα ακούστε αυτό», είπα. «Γνωρίζω ότι η Νέα Αδελφότητα ενεπλάκη στον θάνατο του Τζον Ντράμοντ. Ξέρω ότι όταν σκοτώθηκε, είχε μια συγκεκριμένη υπόθεση ακόλουθο, η οποία αντικαταστάθηκε με τη δική του. Θέλω πίσω την υπόθεσή του και είμαι διατεθειμένος να πληρώσω καλά χρήματα για αυτό. Πες το στον Μπόβα.
  
  
  Ο Αμπντουλάχ εστίασε σε μένα. «Εντάξει», είπε. «Θα το πω στον Μπόβα»
  
  
  «Πες του ότι ο Νικ Κάρτερ θέλει να τον δει», είπα. - Και λες ότι η υπομονή μου είναι περιορισμένη. Κλείστε ραντεβού μέσα σε σαράντα οκτώ ώρες. Ξέρεις πώς να επικοινωνήσεις μαζί μου».
  
  
  Υπήρχε ένας συγκεκριμένος σεβασμός στο πρόσωπό του: «Εντάξει, θα το κάνω», είπε.
  
  
  «Καλύτερα να το κάνεις», είπα.
  
  
  
  
  πέμπτο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  Ο Φαγιέ είπε: «Μα Νικ, δεν μπορείς να πας μόνος!» Φάγαμε στο εστιατόριο Roof Garden στο Nile Hilton. πίσω μας ένα μικρό συγκρότημα έπαιζε αραβική μουσική.
  
  
  Αφαίρεσα το κρέας και τα λαχανικά του αρνιού κεμπάπ από τη ζεστή σούβλα στην οποία σερβίρονταν. - Τι προτείνετε - πάρτε έναν αστυνομικό φρουρό;
  
  
  «Άσε με να έρθω μαζί σου».
  
  
  'Δεν υπάρχει λόγος να. Είσαι πιο πολύτιμος σε ένα ασφαλές μέρος, οπότε μπορείς να περάσεις ένα μήνυμα στον Hakim Sadeq αν δεν εμφανιστώ ξανά.
  
  
  Υπήρχε γνήσια ανησυχία στα σκοτεινά μάτια της. «Ελπίζω να ξέρεις τι κάνεις, Νικ. Αυτοί οι άνθρωποι είναι εξαιρετικά επικίνδυνοι».
  
  
  «Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να μάθεις αν ο Μποβ έχει μικροφίλμ», της είπα. - Απλά ρώτα τον. Πρόσωπο με πρόσωπο.'
  
  
  Κοίταξα το τραπέζι στη μακρινή γωνία και είδα έναν άντρα που αναγνώρισα. Ήταν ένας Κινέζος, ένας ψηλός, λεπτός νεαρός με έξυπνο πρόσωπο και ένα σοκ από μαύρα μαλλιά, ντυμένος με ένα γκρι επαγγελματικό κοστούμι. Ήταν ο Καμ Φονγκ, ένας πράκτορας της τρομερής υπηρεσίας πληροφοριών L5 του Πεκίνου. Η τελευταία φορά που τον είδα ήταν στην Κινσάσα, στο Κονγκό, όπου κόντεψε να με σκοτώσει. Κοίταξε το τραπέζι μας και με αναγνώρισε επίσης. Τώρα κοιτούσε το πιάτο του.
  
  
  'Τι είναι?' - ρώτησε ο Φαγιέ.
  
  
  - Ο παλιός μου φίλος είναι εκεί. Πράκτορας Chicom. Αν είναι στο Κάιρο, κάτι μεγάλο συμβαίνει. Αναρωτιέμαι αν η Νέα Αδελφότητα ασχολείται ήδη με τους Κινέζους και τους Ρώσους».
  
  
  "Θέλεις να φύγεις?"
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. «Όχι, με είδε. Άκου, θα είμαι απασχολημένος με τη Νέα Αδελφότητα απόψε. Αν θέλεις να βοηθήσεις, μάθε πού μένει ο Καμ Φονγκ».
  
  
  «Νομίζω ότι μπορώ να το χειριστώ αυτό», είπε.
  
  
  «Είναι πολύ έξυπνος, Φαίη», την προειδοποίησα. «Και αποτελεσματικό. Αν σε προσέξει, η καριέρα σου στην Ιντερπόλ θα τελειώσει γρήγορα».
  
  
  «Θα προσέχω», υποσχέθηκε.
  
  
  Χαμογέλασα και της έπιασα το χέρι. Ήλπιζα ότι θα το έκανε.
  
  
  Βιαστήκαμε με το φαγητό και οδηγήσαμε πολύ μπροστά από τον Kam Phong. Δεν αναγνώρισα ότι τον είδα και έκρυψα το πρόσωπο της Φαίης καθώς περπατούσα ανάμεσα σε αυτήν και τον Καμ καθώς φεύγαμε.
  
  
  Άφησα τον Fayeh στο λόμπι του ξενοδοχείου και επέστρεψα στο δωμάτιό μου στο New Shepheards. Ακολούθησα τις οδηγίες της Νέας Αδελφότητας. Νωρίτερα εκείνη την ημέρα, ένας ανώνυμος με πήρε τηλέφωνο και μου ζήτησε να φύγω από το ξενοδοχείο στις δέκα το βράδυ. αρωματώδης. Θα με χαιρετούσαν. Ήταν σχεδόν δέκα. Έβγαλα τη θήκη Wilhelmina και τον ώμο μου και τα άφησα στο δωμάτιό μου. Ο Ούγκο έμεινε στο χέρι μου.
  
  
  Έβγαλα το πουκάμισό μου και άπλωσα τη βαλίτσα που μου είχε δώσει ο Χοκ όταν έφυγα από το Ναϊρόμπι. Ήταν άλλο ένα από αυτά τα ασυνήθιστα δώρα από τα αγόρια στο τμήμα ειδικών εφέ και μοντάζ στην Ουάσιγκτον. Το άνοιξα και γλίστρησα το μυστικό πάνελ. Έβγαλα δύο επίπεδα, ορθογώνια μεταλλικά κουτιά, το ένα στο μέγεθος ενός μικρού αναπτήρα και το άλλο στο μέγεθος μιας αρκετά μεγάλης φιάλης ουίσκι.
  
  
  Το μικρό κουτί είχε πολλά κουμπιά και ήταν ηλεκτρονικός πυροκροτητής για εκρηκτικά, συσκευασμένος σε μεγάλο μεταλλικό δοχείο. Και τα δύο ήταν κολλημένα σε μια ελαφριά ελαστική ζώνη που ταίριαζε γύρω από το λαιμό και τη μέση μου. Οι δύο συσκευές κρέμονταν στο στήθος μου με μόλις ένα εξόγκωμα κάτω από το πουκάμισό μου, σε μια θέση που μόνο ένας έμπειρος ερευνητής μπορούσε να βρει. Αφού έβαλα αυτή τη συσκευή, ξαναφόρεσα το πουκάμισό μου και έδεσα τη μαύρη μου γραβάτα. Όταν φόρεσα το σακάκι, δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι φορούσα κάτι ασυνήθιστο.
  
  
  Δέκα λεπτά αργότερα στεκόμουν στο σκοτεινό πεζοδρόμιο έξω από το ξενοδοχείο και περίμενα επαφή. Πέρασαν δέκα ώρες. δέκα με πέντε. Στη συνέχεια, ένα ζευγάρι προβολείς έστριψε τη γωνία στη λεωφόρο και σιγά-σιγά περπάτησε προς το μέρος μου. Αν εξακολουθούσαν να με σκοτώνουν, θα ήμουν εύκολος στόχος. Αλλά μια μεγάλη μαύρη Mercedes σταμάτησε στο κράσπεδο δίπλα μου. Μέσα είδα τρία κεφάλια, δύο μπροστά και ένα πίσω. Αυτός που ήταν μπροστά, πιο κοντά στο πεζοδρόμιο, βγήκε και μου έκανε νόημα. Πήγα μέχρι το αυτοκίνητο.
  
  
  Ο άντρας που βγήκε ήταν ένας αδύνατος Άραβας με μακριά πυκνά μαλλιά και μια πολύ ζοφερή έκφραση στο πρόσωπό του. Φορούσε ένα σκούρο κοστούμι. «Κάτσε κάτω», είπε. Έδειξε το πίσω κάθισμα.
  
  
  Μπήκα στο αυτοκίνητο δίπλα σε έναν μελαχρινό άντρα. Οι πόρτες του αυτοκινήτου έκλεισαν και το αυτοκίνητο βρυχήθηκε από το πεζοδρόμιο. Καθώς περπατούσαμε κατά μήκος της λεωφόρου, ο άντρας δίπλα μου μου έβαλε ένα στόρι και το έδεσε καλά. Προφανώς με πήγαιναν στα κεντρικά τους.
  
  
  «Ο Αμπντουλάχ είπε ότι δεν είσαι αστυνομικός», είπε ο άντρας δίπλα μου. Μιλούσε αγγλικά με ιταλική προφορά. -Μα εμένα μου φαίνεσαι αστυνομικός.
  
  
  «Η ομορφιά είναι μόνο βαθιά στο δέρμα», είπα.
  
  
  Δεν μου είπαν τίποτα άλλο κατά τη διάρκεια της βόλτας, που κράτησε περίπου είκοσι λεπτά. Αν και δεν μπορούσα να δω, αλλά
  
  
  , κατέγραψα νοερά τις στροφές αριστερά και δεξιά, ήχους και μυρωδιές κατά μήκος της διαδρομής. Για παράδειγμα, περάσαμε από τους πάγκους δύο πωλητών με πατάτες φούρνου. Και λίγο πριν στρίψουμε στον χωματόδρομο, άκουσα το βουητό ενός μικρού εργοστασίου μηχανών - ή κάτι παρόμοιο - απέναντι. Λίγα λεπτά αργότερα το αυτοκίνητο σταμάτησε και με ανέβαζαν τις σκάλες. Υπήρχαν τέσσερα βήματα. Στον επάνω όροφο χτύπησαν τέσσερις φορές και η πόρτα άνοιξε. Με έσπρωξαν μπροστά. Καθώς η πόρτα έκλεινε πίσω μας, ένιωσα τα χέρια να μου λύνουν τα μάτια και ξαφνικά μπόρεσα να ξαναδώ.
  
  
  Στεκόμουν στο λόμπι ενός σαφώς πολύ ακριβού σπιτιού. Όλα αυτά ήταν εσωτερικές κολώνες, ανατολίτικα πλακάκια και φυτά σε γλάστρες. Στο ταβάνι υπήρχε μια τοιχογραφία που απεικόνιζε τη βιβλική αραβική ζωή.
  
  
  «Πολύ εντυπωσιακό», είπα. Οι τρεις άντρες που με είχαν συνοδεύσει στάθηκαν δίπλα μου μαζί με τον τέταρτο που πρέπει να μας άφησε να μπούμε. Νόμιζα ότι ήταν όλοι υφιστάμενοι.
  
  
  «Πρέπει να είσαι τρελός», μου είπε ο τέταρτος άντρας. Έμοιαζε Ισπανός αλλά μιλούσε αγγλικά με βρετανική προφορά. - Μα ήθελες να δεις τον Μποβέ και θα δεις. Ελα.'
  
  
  Με οδήγησαν σε ένα μικρό ασανσέρ. Καθώς μπαίναμε, προσπάθησα να θυμηθώ την τελευταία φορά που ήμουν σε ιδιωτικό κτίριο με ασανσέρ. Ανεβήκαμε στον τρίτο όροφο και βγήκαμε σε έναν φωτεινό διάδρομο. Εκεί με σταμάτησε ο άντρας που μου μίλησε στον κάτω όροφο και με έψαξε. Έκανε πολύ καλή δουλειά. Βρήκε τον Hugo, αλλά όχι εκρηκτικούς μηχανισμούς.
  
  
  «Θα σου το δώσουμε πίσω», είπε, δεχόμενος το μαχαίρι.
  
  
  Εγνεψα. Κατευθύνθηκα προς την πόρτα στο τέλος του διαδρόμου, αλλά δεν ήρθαν. Ο Ιταλός που καθόταν δίπλα μου στο αυτοκίνητο με έψαχνε τώρα. Του έλειψαν και τα εκρηκτικά.
  
  
  «Εντάξει», είπε ο πρώτος που με έψαξε. Φτάσαμε σε μια μεγάλη πόρτα στο τέλος του διαδρόμου και την άνοιξε. Μπήκαμε μαζί στο δωμάτιο.
  
  
  Αναγκάστηκα να στραβοκοιτάζω κάτω από τη λάμψη ενός ισχυρού φωτός τοποθετημένου στο ύψος του κεφαλιού περίπου στα δύο τρίτα της διαδρομής σε όλο το δωμάτιο. Υπήρχε ένα μακρύ τραπέζι πίσω από τους προβολείς. Τρεις άντρες κάθισαν πάνω του, με τον κορμό και τα κεφάλια τους να είναι απλώς σιλουέτες πίσω από τα έντονα φώτα.
  
  
  «Κάτσε κάτω», είπε ο άντρας που στεκόταν κάτω από τον αγκώνα μου. «Μην πλησιάζεις στο τραπέζι παρά σε μια καρέκλα». Έδειξε μια ίσια καρέκλα στο κέντρο του δωματίου, μπροστά από το τραπέζι αλλά μακριά από αυτό. Όταν κάθισα, είδα ακόμη λιγότερους άντρες στο τραπέζι. Τα φώτα έλαμπαν κατευθείαν στα μάτια μου. Η πόρτα έκλεισε πίσω μου και ένιωσα ότι οι περισσότεροι ή όλοι οι άντρες που με είχαν συνοδεύσει στο δωμάτιο ήταν ακόμα εκεί.
  
  
  «Είναι πραγματικά απαραίτητα όλα αυτά;» - Είπα στραβοκοιτάζοντας κόντρα στο φως.
  
  
  Ο άντρας στο κέντρο του τραπεζιού μίλησε. «Ένα άτομο στην επιχείρησή σας δεν πρέπει να κάνει αυτή την ερώτηση, κύριε Κάρτερ». Τα αγγλικά του ήταν καλά, αλλά είχε γαλλική προφορά. Μάλλον ήταν ο Pierre Beauvais. «Είμαι απλώς ένα όνομα για την αστυνομία. Δεν ξέρουν πώς μοιάζω και θέλω να είναι έτσι. Το ίδιο συμβαίνει και με τους συντρόφους μου εδώ».
  
  
  Η ζέστη του αγώνα έκανε το πάνω χείλος μου να ιδρώσει. Ήταν σαν σκηνή του 1984. Ρώτησα. - «Είσαι αλήθεια ο Pierre Beauvais;»
  
  
  'Σωστά. Και είσαι Αμερικανός πράκτορας με πρόβλημα. Γιατί μου φέρνεις αυτό το πρόβλημα;
  
  
  «Κάποιος από τη Νέα Αδελφότητα σκότωσε τον άνθρωπό μας, τον Τζον Ντράμοντ», είπα ωμά.
  
  
  «Ο Τζον Ντράμοντ σκότωσε τον αδερφό του», είπε ο Μποβέ. «Όταν επικοινώνησε μαζί μας για την υπόθεση του ακόλουθού του, σκεφτήκαμε ότι ήταν ειλικρινής στο ότι ήθελε απλώς να ανταλλάξει υποθέσεις και να πάρει τη δική του αποζημίωση. Πήγαμε λοιπόν κοντά του. Σκότωσε έναν από τους άντρες μας, τον Χουάν Μασπέρο, και έπρεπε να τον σκοτώσουμε. Είναι όλα εξαιρετικά απλά».
  
  
  Ρώτησα. - Γιατί ο Ντράμοντ θα σκότωνε τον άνθρωπό σου;
  
  
  Τον είδα να σηκώνει τους ώμους. «Είναι άγνωστο, φίλε μου».
  
  
  -Διέταξες να σκοτωθεί ο Ντράμοντ;
  
  
  Μια μικρή παύση. «Ένας από τους αδελφούς μας ολοκλήρωσε το έργο μόνος του. Αλλά θα το παρήγγειλα, κύριε Κάρτερ, υπό τις περιστάσεις.
  
  
  Μέτρησα ξανά τα κεφάλια στο τραπέζι. Μόνο δύο, εκτός από το Beauvais. Ο Τόνγκμαν είπε ότι υπάρχουν τρεις υπολοχαγοί. Αναρωτιέμαι ποιος λείπει και γιατί. Αναρωτήθηκα επίσης αν ένα από αυτά τα σκιαγραφημένα κεφάλια ανήκε στον άντρα που προσπάθησε πρόσφατα να με σκοτώσει, τον Σελίμ ελ Μπεκρί. Η περιέργειά μου ικανοποιήθηκε σύντομα. Το κεφάλι κινήθηκε προς την Μποβέ. Ο άντρας στα δεξιά του ψιθύριζε κάτι πολύ ενθουσιασμένος.
  
  
  "Ο Σελίμ αναρωτιέται γιατί σε βλέπουν με έναν πράκτορα της Ιντερπόλ αν δεν συνεργάζεσαι με την Ιντερπόλ για την έρευνα της Νέας Αδελφότητας;"
  
  
  Και αναρωτήθηκα αν ήταν ο Σελίμ που πήρε την απόφαση να σκοτώσει τον Ντράμοντ, αφού αναμφίβολα διέταξε την εκτέλεσή μου και του Φάχι. Είχε σίγουρα κίνητρο, όπως τόνισε ο Τόνμαν, αν ο Μασπέρο ήταν ξάδερφός του.
  
  
  «Χρειαζόμουν ένα κορίτσι να επικοινωνήσει μαζί σου», είπα.
  
  
  «Και για ποιο σκοπό; - ρώτησε το κεφάλι στα αριστερά του Μποβέ. Παρατήρησα μια σικελική προφορά. ήταν ο Mazzini. Ο υπολοχαγός Ρεϊνάλντο λοιπόν λείπει.
  
  
  «Ο Τζον Ντράμοντ δεν πήρε ποτέ πίσω τον χαρτοφύλακά του», είπα. «Υπήρχε κάτι πολύ σημαντικό για την ασφάλεια της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών σε αυτό το θέμα».
  
  
  Ο Ελ Μπεκρί γέλασε για λίγο.
  
  
  Ο Μποβέ ήταν πιο πολιτισμένος. «Το τελευταίο μας μέλημα, κύριε Κάρτερ, είναι η ευημερία της αμερικανικής κυβέρνησης».
  
  
  «Όπως είπα στον άνθρωπο σου στη Γκίζα, έχω τα χρήματα να πληρώσω για την επιστροφή της βαλίτσας και του περιεχομένου της», είπα. 'Πολλά χρήματα.'
  
  
  Ο Μποβέ έκανε μια παύση. Όταν μίλησε ξανά, η συμπεριφορά του ήταν επιφυλακτική. - Και αν είχαμε αυτή τη βαλίτσα, ποιο αντικείμενο από το περιεχόμενό της θα ήταν τόσο σημαντικό για εσάς;
  
  
  Έμεινα ακατανόητος, αλλά έμεινα έκπληκτος. Αυτή η ερώτηση σημαίνει ότι δεν βρήκαν το μικροφίλμ; «Αν έχεις περίπτωση, θα πρέπει να ξέρεις την απάντηση», απάντησα.
  
  
  «Αν θέλεις να παίξεις παιχνίδια, έχεις έρθει σε λάθος μέρος», μου είπε ψυχρά ο Μποβέ.
  
  
  Είχα αρχίσει να σκέφτομαι ότι πραγματικά δεν ήξερε τι χρειαζόμουν. Θα μπορούσε, φυσικά, να ασχοληθεί χωρίς να βρει την ταινία. Ήταν απλώς δυνατό.
  
  
  «Εντάξει», είπα. - Θα σου πω, γιατί αν έχεις βαλίτσα, θα τη βρεις πάντως. Αυτό είναι μικροφίλμ με κλεμμένα έγγραφα. Είναι κρυμμένο στη λαβή του ξυραφιού ασφαλείας.
  
  
  Επικράτησε πάλι σιωπή, μεγαλύτερη αυτή τη φορά. Ξαφνικά ένιωσα ότι ο Μποβέ δεν καταλάβαινε για τι πράγμα μιλούσα. Ή έπαιξε το παιχνίδι επειδή είχε ήδη πουλήσει την ταινία στους Ρώσους. Ή στην Chicoms.
  
  
  «Δεν έχουμε δουλειά», είπε τελικά ο Μποβέ. «Όταν έγινε η αλλαγή, δεν είχαμε ιδέα ότι είχε κάποια διαφορά, οπότε το περίβλημα διαλύθηκε».
  
  
  Κατάπια με δυσκολία. Αν αυτό ήταν αλήθεια, τα σχέδια του Novigrom I θα χάνονταν για εμάς. Αλλά πώς θα μπορούσα να είμαι σίγουρος;
  
  
  'Πως?' Ρώτησα. «Πώς έκλεισε η υπόθεση;
  
  
  Ο Μποβέ στράφηκε στον Ματζίνι και οι σιλουέτες τους άγγιξαν για μια στιγμή πίσω από το φως. Τότε ο Μποβέ γύρισε προς το μέρος μου. «Πιστεύουμε ότι το θέμα βρίσκεται στον πάτο του Νείλου», είπε. «Δυστυχώς, δεν μπορέσαμε να κάνουμε επιχειρήσεις».
  
  
  σωριασα σε μια καρεκλα. Είτε ο Bove είπε ψέματα είτε όχι, ήταν κακό. «Ναι», είπα. 'Αυτό είναι πολύ κακό.'
  
  
  Η σιωπή βασίλευε. Άκουσα ανυπόμονο ανακάτεμα των ποδιών πίσω μου. Τέλος, ο Μπόουβ είπε: «Κύριε Κάρτερ, ήλπιζα ότι αυτή η συνάντηση θα έφερνε με κάποιο τρόπο αμοιβαίο όφελος. Αφού δεν είναι εκεί, είσαι λίγο πρόβλημα για μένα».
  
  
  Ο Ελ Μπεκρί γρύλισε.
  
  
  Μάντευα τι σκεφτόταν. «Δεν είμαι κίνδυνος για σένα», είπα. «Οι δικοί σου μου έδεσαν τα μάτια για να με φέρουν εδώ. Και τα πρόσωπά σου είναι κρυμμένα από μένα».
  
  
  - Παρ' όλα αυτά, είστε έξυπνος άνθρωπος, κύριε Κάρτερ. Πρέπει να έχετε μάθει πληροφορίες που μόνο επιβλαβείς μπορεί να είναι για εμάς. Ειλικρινά, δεν βλέπω κανένα λόγο να σε αφήσω να φύγεις ζωντανός από εδώ.
  
  
  Αυτό φοβόμουν. Δεδομένου ότι μια συμφωνία μεταξύ μας είναι αδύνατη, ο Beauvais με έχει κατατάξει ως αναλώσιμο. Έβαλα το χέρι μέσα στο πουκάμισό μου και έβγαλα μια μικρή εκρηκτική συσκευή. Δύο άντρες πίσω μου προχώρησαν με πολυβόλα και η σκιά του Mazzini σηκώθηκε από το τραπέζι.
  
  
  «Ίσως αυτός θα μπορούσε να είναι ο λόγος», είπα στον Μποβέτ.
  
  
  Ένας από τους αγωνιστές μου επιτέθηκε. Κράτησα το εργαλείο μακριά μου, δείχνοντάς τους τα κουμπιά. «Θα του έλεγα να κρατηθεί στη θέση σου!» - είπα δυνατά.
  
  
  Ο Μποβέ απομάκρυνε τον άντρα με το χέρι. Έσκυψε μπροστά προς το τραπέζι. - Τι έχετε εκεί, κύριε Κάρτερ; Κάποιο έξυπνο αμερικανικό gadget;
  
  
  «Μπορείς να το πεις έτσι», είπα. «Αλλά στην πραγματικότητα είναι ένας απλός εκρηκτικός μηχανισμός. Πολύ δυνατός. Αν πατήσω αυτό το κουμπί, θα ανέβουμε όλοι, μαζί με όλο το κτίριο».
  
  
  Οι τρεις άνθρωποι στο τραπέζι μουρμούρισαν κάτι.
  
  
  «Νομίζω ότι μπλοφάρεις», είπε τελικά ο Μποβέ. «Πρώτος θα πεθάνεις».
  
  
  «Αυτό δεν σκέφτεσαι για μένα;» Όχι, δεν είναι μπλόφα, Μποβέ. Θα σου δείξω τα εκρηκτικά αν θέλεις.
  
  
  Στη συνέχεια, ένας σύντομος δισταγμός: «Δεν είναι απαραίτητο, κύριε Κάρτερ. Πιστεύω ότι είσαι ακριβώς το είδος του ανθρώπου που, από λανθασμένο ιδεαλισμό, θα μετατραπεί σε ανθρώπινη βόμβα. Αφήστε τα όπλα σας, κύριοι.
  
  
  Οι άνδρες πίσω μου έκρυψαν τα όπλα τους. Ο Mazzini κάθισε ξανά στο τραπέζι πολύ αργά. Σηκώθηκα επίσης αργά από την καρέκλα, κρατώντας μια μικρή μονάδα ελέγχου προς τα εμπρός για να τη δουν όλοι.
  
  
  «Θα μπω στο αυτοκίνητο με έναν άντρα», είπα στον Μποβέτ. Ο ένας είναι εδώ». Έδειξα τον άντρα που με οδήγησε στον επάνω όροφο. «Μπορείτε να κλείσετε τα παράθυρα του αυτοκινήτου εκ των προτέρων. Θα κάτσω απέναντι στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου μέχρι να βγούμε στη λεωφόρο».
  
  
  Ο Μποβέ σηκώθηκε από το τραπέζι. Η φωνή του ακούστηκε τεταμένη.
  
  
  Πάρτε τον από εδώ ».
  
  
  Αφού ο οδηγός μιας μεγάλης Mercedes με άφησε στο ξενοδοχείο, ανέβηκα στο κιγκλίδωμα κατά μήκος του Νείλου. Εδώ εξουδετέρωσα τον εκρηκτικό μηχανισμό και πέταξα ολόκληρο τον μηχανισμό στο ποτάμι. Δεν θα το χρειαστώ πια αυτό. Έχω ήδη επιστρέψει τον Hugo στη θήκη του. Επέμεινα να επιστρέψω το στιλέτο όταν έφυγα από τα κεντρικά γραφεία της Νέας Αδελφότητας.
  
  
  Το ξενοδοχείο ήταν ήσυχο αυτή την ώρα της νύχτας. Πήρα το κλειδί μου από τη ρεσεψιόν και ανέβηκα με το ασανσέρ στο δωμάτιό μου, νιώθοντας άδειος και απογοητευμένος. Όταν ξεκλείδωσα την πόρτα, με περίμενε μια έκπληξη.
  
  
  Το χτύπημα με χτύπησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου πριν προλάβω να ανάψω το φως. Έπεσα στα τέσσερα και με κλωτσούσαν στην αριστερή πλευρά, γκρεμίζοντας με. Ξάπλωσα εκεί και βόγκηξα - και νόμιζα ότι το χτύπημα το είχε χτυπήσει ο δεύτερος άνδρας. Δύο εναντίον ενός.
  
  
  Όταν το πόδι ήρθε πάλι προς το μέρος μου, το άρπαξα και το γύρισα. Ο κύριός του ούρλιαξε και έπεσε βαριά στο πάτωμα ανάσκελα. Είδα το πρόσωπό του στο φως της ανοιχτής πόρτας. Ήταν Άραβας. Υπέθεσα ότι το έκανε και ο άλλος. Τώρα με άρπαξε από πίσω, σφίγγοντας το πρόσωπό μου και τραβώντας με στο πάτωμα. Τον άφησα - μετά κύλησα, σήκωσα τα πόδια μου πάνω από το κεφάλι μου και έγειρα πίσω. Άκουσα μια πνιχτή κραυγή και ο εισβολέας μου με άφησε να φύγω. Πετάχτηκα όρθιος αφήνοντας τον Ούγκο να πέσει στο χέρι μου. Τώρα ήμουν έτοιμος για αυτό.
  
  
  - Εντάξει, Κάρτερ. Αυτό είναι το τέλος.
  
  
  Η φωνή ακούστηκε από τον διακόπτη των φώτων. Γύρισα μόλις άναψε το φως, αποκαλύπτοντας ένα τρίτο πρόσωπο. Δεν ήταν Άραβας. Ήταν ψηλός, μυώδης, με τετράγωνο πρόσωπο και ξανθά μαλλιά. Στάθηκε χαμογελώντας ελαφρά, κρατώντας στο στήθος του ένα πολυβόλο Mauser 7.65 Parabellum.
  
  
  «Ανάθεμά μου», είπα. Γιούρι Λιάλιν. Πρώτα ο Καμ Φονγκ στο δείπνο και τώρα είσαι στο δωμάτιό μου. Είναι υπέροχο να μαζεύεις ξανά την παλιά συμμορία», πρόσθεσα σαρκαστικά.
  
  
  Το χαμόγελο της Lyalin πλύθηκε λίγο. Ήταν ένας τρομερός αντίπαλος, ένας από τους καλύτερους στην KGB. Αφού πέρασε ένα σύντομο χρονικό διάστημα στα κεντρικά γραφεία της KGB στην πλατεία Dzerzhinsky στη Μόσχα και έτυχε μεγάλης προσοχής ως συγγενής του στρατηγού Σεραφείμ Λιάλιν, επικεφαλής του τμήματος παραβίασης κωδικών της KGB, ο Γιούρι προσφέρθηκε εθελοντικά στο τμήμα Wet Dela, με το παρατσούκλι "Wet Dela" από τον Ρώσοι. Βρεγμένο σήμαινε αιματηρό και η Λυάλιν δεν ενοχλήθηκε ποτέ από το θέαμα του αίματος. Το ανακάλυψα στο Χονγκ Κονγκ σε μια άλλη αποστολή.
  
  
  «Σχεδόν θα σε ήθελα, Νικ», είπε τώρα αλαζονικά, «αν ήσουν Ρώσος». Έκανε νόημα σε έναν από τους Άραβες να κλείσει την πόρτα.
  
  
  «Αν ήσουν Αμερικανός», είπα, «δεν είμαι σίγουρος ότι η γνώμη μου για σένα θα άλλαζε πολύ».
  
  
  Το χαμόγελο έσβησε, αλλά κατά τα άλλα το πρόσωπό του δεν έδειχνε κανένα συναίσθημα. Ήταν ψύχραιμος και ήταν καλός. «Οι άνθρωποί σας δεν έπρεπε να έχουν κλέψει τα σχέδια της Novigrom», είπε ήρεμα. «Όλο αυτό ήταν χαμένη ενέργεια και ζωή για σένα. Σύντομα θα αποκαταστήσουμε την ταινία και όλα θα είναι μάταια».
  
  
  «Θα χάσεις», είπα.
  
  
  Ένας από τους Άραβες, ένας κοντόχοντρος χαρακτήρας με πατατοπρόσωπο, ήρθε, μου πήρε το στιλέτο και το πέταξε στη γωνία.
  
  
  «Προφανώς, βρήκατε την ταινία στην κατοχή του κάτω κόσμου», συνέχισε ο Lyalin. -Το αγόρασες από αυτούς;
  
  
  δίστασα. Εάν ο Lyalin έπρεπε να ρωτήσει, τότε, προφανώς, δεν τον πλησίασαν για την αγορά της ταινίας. «Δεν το είχαν», είπα. «Τουλάχιστον είπαν όχι».
  
  
  Τα κρύα γκρίζα μάτια του στένεψαν. «Δεν νομίζω ότι σε πιστεύω», είπε.
  
  
  Κοίταξα γύρω από το δωμάτιο. Έχουν ήδη ανατρέψει αυτό το μέρος. «Είναι αλήθεια», είπα.
  
  
  «Θα δούμε», έδειξε ο Λιάλιν στους δύο Άραβες. «Ψάξε τον».
  
  
  Δεν έμενε τίποτα άλλο παρά να τον υπηρετήσω. Ο κοντόχοντρος Άραβας με άρπαξε πρόχειρα από πίσω. Ένας πιο αδύνατος Άραβας, ένας νεαρός με γεράκι μύτη, με έψαξε γρήγορα. Άδειασε τις τσέπες μου και μετά με έβαλε να βγάλω το πουκάμισο και τα παπούτσια μου. Τα παπούτσια εξετάστηκαν προσεκτικά.
  
  
  «Φαίνεται ότι δεν έχει ταινία», είπε ο λεπτός Άραβας στον Lyalin.
  
  
  Ο Ρώσος γέλασε. - Νομίζω ότι κάπου έκρυψες την ταινία, Κάρτερ. Οπου?'
  
  
  «Σου είπα, δεν έχω», είπα.
  
  
  Το όπλο δεν έφυγε ποτέ από το στήθος μου, ενώ τα μάτια της Lyalin μελετούσαν τα δικά μου. Αναρωτήθηκα πώς ήξερε ότι ήμουν στο Κάιρο. Και πώς έμαθε ότι είχα έρθει στη Νέα Αδελφότητα;
  
  
  «Δέστε τον σε αυτή την καρέκλα», είπε ο Lyalin στους μισθωτούς του. Έδειξε μια καρέκλα με ίσια πλάτη στη γωνία του δωματίου.
  
  
  «Αυτό είναι αστείο», είπα.
  
  
  Έφεραν όμως μια καρέκλα και με έδεσαν καλά με τα χέρια πίσω από την πλάτη μου. Ο Λιάλιν έβαλε ένα μεγάλο πολυβόλο στη θήκη του και ήρθε κοντά μου. Πήρε μια άλλη καρέκλα και την σήκωσε, τοποθετώντας την μπροστά μου.
  
  
  Ρώτησε. «Είσαι σίγουρος
  
  
  θες να μας πεις κάτι;
  
  
  Ο Λιάλιν δεν μπλόφαρε. Θα με έβαζε να μιλήσω. Αλλά δεν μπορούσα γιατί δεν είχα τίποτα να του πω. Τώρα φτάνουμε στο κομμάτι του ματωμένου υγρού υλικού.
  
  
  «Πήγαινε στο διάολο», είπα.
  
  
  Το πρόσωπό του σκλήρυνε. Έδειξε τους Άραβες. Ο νεαρός με άρπαξε από τους ώμους, προφανώς για να μην πέσει η καρέκλα. Το χάσκι ήρθε και στάθηκε πολύ κοντά μου. Έβγαλε ένα μακρύ ελαστικό λάστιχο από το σακάκι του. Τώρα, με το σήμα του Lyalin, το κατέβασε στο κεφάλι και στο πρόσωπό μου.
  
  
  Η πρόσκρουση γύρισε το κεφάλι μου προς τα δεξιά. Το δέρμα στο μάγουλό μου σκίστηκε και το αίμα άρχισε να τρέχει.
  
  
  Ένας φλογερός πόνος διαπέρασε το λαιμό μου.
  
  
  Το λάστιχο κατέβηκε πάλι από την άλλη πλευρά του κεφαλιού μου. Αυτή τη φορά το σοκ ήταν πιο δυνατό και ένιωσα να χάνω στιγμιαία τις αισθήσεις μου. Αλλά ο Lyalin δεν το ήθελε αυτό. Ο Άραβας με χαστούκισε στο πρόσωπο και συνήλθα.
  
  
  «Μην είσαι ανόητος, Κάρτερ», είπε η Λιάλιν. «Κάθε άτομο έχει ένα οριακό σημείο. Ως επαγγελματίας, γνωρίζετε αυτή την απλή αλήθεια. Γιατί λοιπόν να μας αποδείξεις πόσα αντέχεις; Ποια είναι η λογική σε αυτό;
  
  
  τον κοίταξα. Ακριβώς όπως ο Καμ Φονγκ παραλίγο να με σκοτώσει στο Κονγκό, έτσι πυροβόλησα τον Λυαλίν στο Χονγκ Κονγκ. Ήθελα να βάλω μια σφαίρα 9 χιλιοστών στην καρδιά του.
  
  
  Ο σωλήνας χτύπησε ξανά το λαιμό και το κεφάλι μου. Είδα λαμπερά φώτα στο κεφάλι μου και άκουσα μια δυνατή κραυγή. Η κραυγή ήρθε από μένα. Μετά ήρθε η μαυρίλα.
  
  
  Κρύο νερό με χτύπησε στο πρόσωπο. Το κρύο με διαπέρασε και με επανέφερε στη ζωή. Άνοιξα τα μάτια μου και είδα τρεις Lyalins να στέκονται μπροστά μου. Τρία χέρια μου σήκωσαν το κεφάλι.
  
  
  «Ακούστε, για έναν έξυπνο άνθρωπο, συμπεριφέρεστε εξαιρετικά ανόητα». Η φωνή αντηχούσε στο κεφάλι μου.
  
  
  Ο βαρύς Άραβας τον πλησίασε για να τον δω. Όλα ήταν τριπλά. Κρατούσε κάτι στο χέρι του και προσπάθησα να εστιάσω στην τριπλή εικόνα. Έμοιαζε με πένσα.
  
  
  «Αφήστε με να συνεχίσω», είπε χαμηλόφωνα στη Λιάλιν. «Θα ζητήσει να μας ενημερώσει όταν τελειώσω. Αυτό είναι ένα υπέροχο εργαλείο. Μπορεί να τραβήξει δόντια, να σχίσει σάρκα, να σπάσει και να συνθλίψει οστά. Θα σου δείξω τη μύτη του».
  
  
  Μου έβαλε την πένσα στο πρόσωπο. Κάπου βρήκα τη δύναμη να τον φωνάξω με άσχημο όνομα. Συγκεντρώθηκα -προσπάθησα να συγκεντρωθώ- στη Λυαλίνα.
  
  
  «Είσαι ανόητος, Λιάλιν», είπα βραχνά. 'Λέω την αλήθεια. Δεν μου έδωσαν αυτή την καταραμένη ταινία».
  
  
  Ο Άραβας μου έπιασε τα μαλλιά με πένσα. «Με δεύτερη σκέψη, ίσως θα έπρεπε πρώτα να σπάσουμε μερικά δόντια;» συμβούλεψε. Το πρόσωπό του μου έλεγε ότι θα απολάμβανε τον ακρωτηριασμό.
  
  
  «Μόνο ένα λεπτό», είπε ο Γιούρι Λιάλιν.
  
  
  Ο Άραβας τον κοίταξε.
  
  
  - Ίσως ο κύριος Κάρτερ να λέει την αλήθεια τελικά.
  
  
  'Λέει ψέματα! «Το βλέπω στα μάτια του», αντέτεινε ο σωματώδης Άραβας.
  
  
  'Μπορεί. Αλλά προς το παρόν υποθέτω το αντίθετο», είπε ο Lyalin. Απομάκρυνε τους δύο φίλους του με το χέρι. Υποχώρησαν σε μια θέση κοντά στο κρεβάτι.
  
  
  Η Λιάλιν έγειρε προς το μέρος μου. «Η KGB εξακολουθεί να είναι μια πολιτισμένη οργάνωση. Δεν θέλουμε να πληγώσουμε κανέναν χωρίς λόγο. Ακόμα και οι εχθροί μας».
  
  
  Τώρα διέσχιζε, αλλά ακόμα κι έτσι μπορούσα να δω τον ψυχρό υπολογισμό στο πρόσωπό του. Ήξερα τι είχε αποφασίσει. Υπέθεσε ότι δεν είχα την ταινία, αλλά ήλπιζε ότι θα τον οδηγούσα με κάποιο τρόπο σε αυτήν. Και πάντα υπήρχε περίπτωση να είχα την ταινία, αλλά κάπου ήταν κρυμμένη.
  
  
  «Ποιος είπε ότι η KGB δεν είναι πολιτισμένη;» - είπα μέσα από πρησμένα χείλη.
  
  
  Χαμογέλασε το αναγκαστικό του χαμόγελο. «Λύστε τον», διέταξε.
  
  
  Ο μεγάλος Άραβας δεν κουνήθηκε. Ο άλλος ήρθε απρόθυμα και με έλυσε. Η Λιάλιν σηκώθηκε.
  
  
  «Αφού σου έσωσα τη ζωή», είπε, «πρέπει να εγκαταλείψεις αυτό το επικίνδυνο παιχνίδι που έχει σχεδιάσει η AX για σένα και να εγκαταλείψεις τα σχέδια της Novigrom».
  
  
  Μόλις τον κοίταξα. Φανταστείτε μια τέτοια ηλίθια δήλωση από άλλον επαγγελματία! Ήξερε ότι δεν θα αρνιόμουν το έργο, και ήξερα ότι το ήξερε.
  
  
  «Αντίο, Νίκο. Ίσως οι δρόμοι μας να ξανασυναντηθούν, σωστά; Αν ναι, να θυμάσαι ότι μου χρωστάς.
  
  
  Άλλη μια ηλίθια παρατήρηση. Περίμενα περισσότερα από τη Lyalin. «Ω, δεν θα το ξεχάσω αυτό για πολύ καιρό», είπα ειλικρινά.
  
  
  Νόμιζα ότι είδα έναν υπαινιγμό ενός χαμόγελου στο πρόσωπό του καθώς γύρισε και έβγαινε από το δωμάτιο, με τους δύο δολοφόνους φίλους του στο τακούνια του.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο έκτο.
  
  
  
  
  Οδηγήσαμε αργά σε έναν σκοτεινό δρόμο με ένα νοικιασμένο Fiat 850 Spider, με τη Φάγια στο τιμόνι. Προσπαθούσαμε να καταλάβουμε πού ήταν η έδρα της Νέας Αδελφότητας. Δεν ήμουν καθόλου σίγουρος ότι ο Μποβέ ήταν ισάξιός μου. Έτσι αποφάσισα να επιστρέψω στα κεντρικά γραφεία -αν μπορούσα να το βρω- και να προσπαθήσω να διεισδύσω σε αυτό το μέρος.
  
  
  Εκείνο το βράδυ παρατήρησα μια μερικώς ανοιχτή πόρτα στον τρίτο όροφο καθώς πήγαινα στην αίθουσα συνεδριάσεων και ήμουν σίγουρος ότι ήταν το ιδιωτικό γραφείο του Μποβέ. Αυτό θα ήταν ένα καλό μέρος για να αναζητήσετε την ταινία εάν η New Brotherhood είχε μία.
  
  
  «Δεν καταλαβαίνω», είπα. «Από τους ήχους που άκουσα, ήμουν σίγουρος ότι υπήρχε κάποιο είδος εργοστασίου εδώ. Ίσως τελικά βρισκόμαστε σε λάθος δρόμο».
  
  
  «Κανείς δεν μπορούσε να θυμηθεί όλες αυτές τις ανατροπές, Νικ. Μην κατηγορείς τον εαυτό σου, είπε ο Fayeh.
  
  
  - Αλλά περάσαμε από κάρα με εμπόρους, αυτό το επιβεβαιώνει. Δεν καταλαβαίνω. Ξέρω ότι άκουσα κάποιο εξοπλισμό να χτυπάει».
  
  
  «Μπορεί να ήταν μια επιχείρηση που ήταν ανοιχτή μόνο τη νύχτα», είπε. «Μπορούμε ακόμα...»
  
  
  «Περίμενε», είπα. 'Κοίτα. Εκείνο το φωτισμένο κτίριο εκεί.
  
  
  «Είναι μια μικρή εφημερίδα».
  
  
  Καθώς πλησιάζαμε, άκουσα τον κρότο των μηχανημάτων, όπως εκείνο το βράδυ. 'Αυτό είναι όλο!' Είπα. «Εκτυπωτικές μηχανές. Θα πρέπει να τα τρέχουν μόνο τη νύχτα».
  
  
  «Άρα είμαστε πολύ κοντά», είπε ο Fayeh.
  
  
  Κοίταξα απέναντι. Ναι, στην άκρη του δρόμου πλησίαζε μια σειρά από ακριβά κτήματα. Το τρίτο είναι χαλίκι.
  
  
  Αυτό», είπα. Τρίτος. Ελα εδώ.
  
  
  Τράβηξε το Fiat στην άκρη του δρόμου και κοιτάξαμε κάτω από τον σκοτεινό δρόμο που οδηγεί σε ένα τεράστιο σπίτι πίσω από ψηλούς θάμνους. «Είμαι σίγουρος ότι αυτό είναι», είπα.
  
  
  Άπλωσε το χέρι της και άγγιξε μια από τις δύο μικρές κολλητικές ταινίες που φορούσα ακόμα στο πρόσωπό μου από το επεισόδιο του Lyalin δύο νύχτες νωρίτερα. -Ακόμα θεραπεύεσαι από την τελευταία σου συνάντηση με ανθρώπους που φέρθηκαν αγενώς, Νικ. Είστε σίγουροι ότι είστε έτοιμοι για αυτό;
  
  
  Της χαμογέλασα. «Συχνά έχω κάνει κακό στον εαυτό μου χειρότερα από αυτό το ξύρισμα», είπα. «Κοίτα, χαλάρωσε. Ολα θα πάνε καλά. Συνεχίζεις να ταξιδεύεις για μια ώρα. Εάν δεν έχω φύγει μέχρι τότε, μπορείτε να καλέσετε ολόκληρο τον αιγυπτιακό στρατό αν θέλετε.
  
  
  «Εντάξει», είπε, αλλά αμφίβολα.
  
  
  Την άφησα και διέσχισα γρήγορα τον δρόμο στη σκιά. Όταν κοίταξα πίσω, η Φαίη είχε ήδη απομακρυνθεί από το κράσπεδο και οδηγούσε το Fiat στη λεωφόρο. Γύρισα και περπάτησα τον δρόμο προς το σπίτι.
  
  
  Δεν συνάντησα αντίσταση. Υπήρχε ένα ηλεκτρικό μάτι στο δρόμο κοντά στο σπίτι, το οποίο παρατήρησα εγκαίρως. Σύρθηκα κάτω από αυτό και βρέθηκα στο σπίτι. Ήταν μια εντυπωσιακή τοποθεσία με μαυριτανικές καμάρες κατά μήκος της πρόσοψης σε δύο από τα τρία επίπεδα. Τα φώτα ήταν αναμμένα στον πρώτο όροφο, αλλά όχι στους επόμενους δύο.
  
  
  Μετακόμισα γρήγορα στο πίσω μέρος του δωματίου, περιμένοντας να εμφανιστούν περισσότεροι ηλεκτρονικοί συναγερμοί. Βρήκα άλλο ένα στην πίσω γωνία του σπιτιού. Ήταν ένα συρματόσχοινο που θα έπρεπε να έχει σημάνει συναγερμό. Το απέφυγα και προχώρησα στη σχάρα, που έπιανε όλο το ύψος του κτιρίου. Πάνω του φύτρωνε ένα αμπέλι, αλλά όχι χοντρό. Έπιασα τις ράβδους και διαπίστωσα ότι υποστήριζαν το βάρος μου. Ανέβηκα και σε λίγα λεπτά ήμουν στην ταράτσα.
  
  
  Από εκεί και πέρα ήταν εύκολο. Γλίστρησα μέσα από τον φεγγίτη στον διάδρομο του τρίτου ορόφου που είχα περπατήσει πριν από δύο νύχτες. Ήταν σκοτεινά και κανείς δεν ήταν εκεί. Άκουσα και άκουσα κάποιον να κατεβαίνει. Έμοιαζε με ένα άτομο. Αν η υπόλοιπη οικογένεια έφευγε, θα ήταν μια σημαντική ανακάλυψη για μένα.
  
  
  Πήγα ήσυχα προς την πόρτα που είχα παρατηρήσει μερικώς ανοιχτή όταν ήμουν εκεί νωρίτερα. Όταν το δοκίμασα, αποδείχθηκε ότι ήταν μπλοκαρισμένο. Έβγαλα ένα μπρελόκ με μισή ντουζίνα κύρια κλειδιά από την τσέπη μου, έβαλα το ένα στην κλειδαριά και ένιωσα να λειτουργεί. Άνοιξα την πόρτα και μπήκα στο σκοτεινό δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα πίσω μου.
  
  
  Νομίζω ότι το κατάλαβα σωστά. Υπήρχε ένα μακρύ τραπέζι μπροστά από τα έντονα ντυμένα παράθυρα. Πήγα στο τραπέζι και πήρα μερικά χαρτιά υπογεγραμμένα από τον Μποβέ. Σε ένα άλλο φύλλο χαρτιού υπήρχε η υπογραφή «Henri Perrott», αλλά η γραφή παρέμεινε η ίδια. Αυτό είναι όλο. Εδώ στο Κάιρο, ο Μποβέ πόζαρε ως νόμιμος επιχειρηματίας. Αυτές οι πληροφορίες ενδέχεται να ενδιαφέρουν την Ιντερπόλ.
  
  
  Προσπάθησα να ανοίξω το συρτάρι του γραφείου, αλλά και το γραφείο ήταν κλειδωμένο. Δεν είχα κλειδί για να το ανοίξω, οπότε αναγκάστηκα να μαζέψω την κλειδαριά με ένα ανοιχτήρι επιστολών. Έψαξα σε όλο το τραπέζι, αλλά δεν μπορούσα να βρω το μικροφίλμ.
  
  
  Σκέφτηκα ότι πρέπει να υπάρχει χρηματοκιβώτιο είτε σε αυτό το γραφείο είτε σε άλλο δωμάτιο του σπιτιού. Περπάτησα στους τοίχους. Κοίταξα πίσω από μερικές ελαιογραφίες που έμοιαζαν να είναι πρωτότυπες, αλλά δεν βρήκα τίποτα εκτός από ένα κρυφό μικρόφωνο. Ο ίδιος ο Μποβέ έπαιζε τον κατάσκοπο.
  
  
  Τελικά βρήκα ένα χρηματοκιβώτιο - στο πάτωμα. Τραβάτε προς τα πίσω μια γωνία του χαλιού, σηκώνετε τη μεταλλική πλάκα στους μεντεσέδες της και εκεί είναι, ενσωματωμένη στο χοντρό τσιμεντένιο πάτωμα. Ήταν ένα έξυπνα επιλεγμένο σημείο και ίσως να μην το είχα βρει ποτέ αν δεν είχα προσέξει τη φθαρμένη γωνία του χαλιού.
  
  
  Ήταν δύσκολο να καταλάβουμε αν το χρηματοκιβώτιο ήταν εξοπλισμένο με συναγερμό. Έπρεπε όμως να ρισκάρω, οπότε άρχισα να γυρίζω τον επιλογέα συνδυασμού, νιώθοντας διακριτικά άγκιστρα στην κίνηση του μηχανισμού. Μετά από λίγα λεπτά, έφτιαξα τον συνδυασμό και άνοιξα προσεκτικά την πόρτα του χρηματοκιβωτίου. Άκουσα το ξυπνητήρι. Τίποτα.
  
  
  Το περιεχόμενο του χρηματοκιβωτίου θα ήταν μπόνους για έναν αστυνομικό. Υπήρχε μια πλήρης λίστα με τα μέλη της Νέας Αδελφότητας, δυο συσκευασίες αδιάλυτη ηρωίνη, μια λίστα με αριθμούς τηλεφώνου πωλητών και εμπόρων και πολλά άλλα, αλλά όχι μικροφίλμ. Φαινόταν ότι ο Μποβέ έλεγε την αλήθεια.
  
  
  Έσκυψα πάνω από το χρηματοκιβώτιο, αναρωτιόμουν πού θα πήγαινα μετά. Δεν πήγαινα πουθενά πια. Η μόνη παρηγοριά ήταν ότι ούτε οι Ρώσοι είχαν βρει ακόμα την ταινία. Αλλά υπήρχε ο Καμ Φονγκ. Μπορεί να γελάσει με όλους μας.
  
  
  Το πιο λογικό συμπέρασμα, φυσικά, ήταν ότι η Νέα Αδελφότητα, μη γνωρίζοντας τι κουβαλούσε ο Ντράμοντ, μόλις είχε πετάξει τη βαλίτσα του στον Νείλο. Κάτι που θα μπορούσε να ήταν ένα αίσιο τέλος για τον Γιούρι Λιάλιν, αλλά μερικοί άνθρωποι στην Ουάσιγκτον θα έσκιζαν τα μαλλιά τους.
  
  
  Έβαλα το περιεχόμενο ξανά στο χρηματοκιβώτιο και άρχισα να το κλείνω όταν είδα ένα μικροσκοπικό σύρμα που μου είχε διαφύγει, ήταν στερεωμένο στο κάτω μέρος του εσωτερικού της πόρτας του χρηματοκιβωτίου. Επικράτησε συναγερμός! Είτε ένα ήσυχο μπιπ που δεν μπορούσα να ακούσω εδώ, ή ίσως κάποιο είδος φωτός που αναβοσβήνει. Έκλεισα με δύναμη την πόρτα του χρηματοκιβωτίου και γύρισα το καντράν, κλείνοντας την εξωτερική πόρτα της πλάκας και επανατοποθετώντας τη γωνία του χαλιού όταν άνοιξε η πόρτα του δωματίου. Ένας μεγαλόσωμος άνδρας στεκόταν στην πόρτα με ένα χοντρό περίστροφο στο χέρι και αίμα στο μάτι.
  
  
  Με εντόπισε στο φως από το διάδρομο, σημάδεψε και πυροβόλησε. Ο πυροβολισμός χτύπησε δυνατά στο δωμάτιο. Πίεσα τον εαυτό μου στο πάτωμα και η σφαίρα αστόχησε, σχίζοντας ένα δέντρο κάπου πίσω μου.
  
  
  Ο ληστής έβρισε κάτω από την ανάσα του και άπλωσε τον διακόπτη. Το δωμάτιο γέμισε ξαφνικά φως και βρέθηκα ακριβώς στο φως του. Ο μεγαλόσωμος με κοίταξε θυμωμένος και έβαλε ξανά στόχο.
  
  
  Όταν το δάχτυλό του πάτησε τη σκανδάλη, κύλησα προς το τραπέζι. Η σφαίρα χώρισε το πάτωμα ανάμεσα στα πόδια μου. Ένας άλλος πυροβολισμός ακούστηκε και ένιωσα ένα τσίμπημα στο αριστερό μου χέρι. Θα με έκοβε σε κομμάτια αν δεν έβρισκα κάλυμμα.
  
  
  Έτρεξα στο τραπέζι όταν ακούστηκε ο τέταρτος πυροβολισμός. Το τραπέζι έσπασε ακριβώς πάνω από το κεφάλι μου καθώς το πλησίασα.
  
  
  "Sacré bleu!" Ο μεγάλος έβρισε για τα λάθη του.
  
  
  Καθώς έπεσα στο πάτωμα πίσω από το προσωρινό μου κάλυμμα, άρπαξα το Luger κάτω από το σακάκι μου. Έπειτα άπλωσα το χέρι και γρήγορα πυροβόλησα πέρα από το τραπέζι. Ο πυροβολισμός έσκισε το μανίκι του σακακιού του ληστή και χτύπησε στον τοίχο πίσω του.
  
  
  Ορκίστηκε ξανά και έσβησε γρήγορα το φως. Είδα τη σιλουέτα ενός χεριού να αρπάζει την πόρτα, να την χτυπά και το δωμάτιο έγινε πάλι σκοτεινό.
  
  
  Άκουσα τον μεγαλόσωμο άνδρα να δώσει την τοποθεσία του, αλλά τίποτα - δεν άκουσα καν την ανάσα του. Αν υπήρχε κάποιος άλλος εκεί κάτω, θα ήταν εδώ σύντομα. Αλλά δεν ακουγόταν ήχος από την άλλη πλευρά και ο άνδρας δεν κάλεσε σε βοήθεια. Προφανώς ήταν μόνος.
  
  
  Κάπου κοντά στο κεφάλι μου χτυπούσε το ρολόι στο τραπέζι. Ήταν ο μόνος ήχος στο δωμάτιο. Ένας σκύλος γάβγιζε έξω για λίγο και μετά έμεινε πάλι ήσυχος. Το ρολόι που χτυπούσε μου θύμισε ότι το χρονικό όριο της μίας ώρας που είχα δώσει στη Φαίη έληγε γρήγορα.
  
  
  Ο ληστής ήξερε πού βρισκόμουν, αλλά δεν είχα ιδέα πού βρισκόταν στο δωμάτιο. Δεν μπορούσα να μείνω ακίνητος, αλλιώς θα υπήρχε μια τρύπα στο κεφάλι μου. Παρατήρησα ένα χαρτοστάσιο στην άκρη του τραπεζιού. Άπλωσα σιωπηλά το χέρι και το άρπαξα, το ζύγισα για μια στιγμή και μετά το πέταξα στη γωνία του χαλιού πίσω από το οποίο ήταν κρυμμένο το χρηματοκιβώτιο. Καθώς το χαρτόβαρο προσγειώθηκε, ένας πνιγμένος μεταλλικός κρότος ακούστηκε από το πιάτο κάτω από το χαλί.
  
  
  Ακούστηκε ένας βρυχηθμός στο δωμάτιο - ο ληστής πυροβόλησε στον ήχο, όπως ήλπιζα. Προχώρησα γρήγορα προς την αντίθετη κατεύθυνση, καθιστώντας οκλαδόν πίσω από μια μαλακή καρέκλα όχι μακριά από το τραπέζι. Αλλά το πόδι μου έξυσε το πάτωμα και ο πυροβολητής το άκουσε.
  
  
  Άλλο ένα πλάνο. Η σφαίρα χτύπησε την καρέκλα στο ύψος του προσώπου μου.
  
  
  Το κόλπο μου δεν λειτούργησε τόσο καλά όσο ήλπιζα, αλλά τουλάχιστον τώρα ήξερα πού βρισκόταν ο αντίπαλός μου. Πυροβόλησε από ένα άλλο τραπέζι στην απέναντι γωνία του δωματίου. Νόμιζα ότι είδα κάποια αόριστη κίνηση και απάντησα τα πυρά. Άκουσα ένα θαμπό γρύλισμα από μια άλλη γωνία. Ή τον πλήγωσα ή ήθελε να το σκεφτώ.
  
  
  Γύρισα προσεκτικά τη γωνία του τραπεζιού για να κοιτάξω - και η σφαίρα χτύπησε το γέμισμα δίπλα στο κεφάλι μου. Τότε άκουσα ένα γνώριμο κλικ. Προφανώς, του είχαν τελειώσει τα πυρομαχικά, αλλά δεν τον έσπευσα. Αυτό θα μπορούσε επίσης να είναι ένα κόλπο. Αυτό μου έχει ξανασυμβεί. Περίμενα και άκουγα. Αν του τελειώσουν τα πυρομαχικά, θα πρέπει να ξαναγεμίσει και θα το ακούσω.
  
  
  Περίμενα και άκουγα. Τελικά το άκουσα, αλλά από διαφορετικό μέρος: τον αδιαμφισβήτητο ήχο των γύρους που γλιστρούν μέσα από ένα γεμιστήρα. Κοίταξα προς τον ήχο και έβγαλα μια σκιά στο τέλος του κοντού καναπέ. Στόχευσα προσεκτικά και πυροβόλησα.
  
  
  Ακούστηκε άλλο ένα γρύλισμα, δυνατό και σίγουρα επώδυνο. Ακουγόταν σαν να μπορούσε να χτυπήσει στο πάτωμα. Γονάτισα στο ένα γόνατο και άκουγα. Μετά άκουσα ξύσιμο και είδα αόριστη κίνηση. Σύρθηκε προς την πόρτα, προφανώς βαριά τραυματισμένος.
  
  
  Είπα. - «Περίμενε!» «Κουνήσου ξανά και θα σε σκοτώσω!»
  
  
  Η σκιά σταμάτησε, «a ne fait rien», ανέπνευσε. "Δεν έχει σημασία".
  
  
  Τον πλησίασα προσεκτικά. Από κοντά είδα ότι είχε τραυματιστεί στο πλάι και στο στήθος.
  
  
  'Ποιος είσαι?' - ρώτησε περνώντας στα αγγλικά.
  
  
  'Εχει σημασία?'
  
  
  Λαχάνιασε. «Θα με σκοτώσουν που το επέτρεψα να συμβεί αν δεν συμβεί η τελευταία σου βολή».
  
  
  Κοίταξα την πληγή. "Θα είσαι μια χαρά. Αμφιβάλλω ότι ο Μποβέ θα σε σκοτώσει αν τα πεις όλα». Σκόπευα το Luger στο κεφάλι του. «Αλλά θα σε σκοτώσω αν δεν απαντήσεις σε μερικές ερωτήσεις».
  
  
  Κοίταξε τον Λούγκερ και μετά το πρόσωπό μου. Με πίστεψε. «Τι ερωτήσεις;»
  
  
  - Ξέρεις τίποτα για την υπόθεση Ντράμοντ;
  
  
  'Λίγοι.'
  
  
  - Πήγε κανείς με τον Maspero σε ραντεβού με τον Drummond;
  
  
  Βόγγηξε από τον πόνο. 'Ναί. Ο Maspero ήθελε να πάει μόνος του, αλλά το είπε στον Reynaldo και ο Reynaldo τον ακολούθησε, φοβούμενος ότι ο Maspero θα το έκανε λάθος. Βρήκε τον Maspero νεκρό έξω από το ξενοδοχείο. Πιστεύεται ότι ο Ντράμοντ τον πυροβόλησε και ο Ρεϊνάλντο εκδικήθηκε τον Μασπέρο. Έβγαλε και τις δύο τσάντες και ανέφερε τα πάντα στον Μπόβα».
  
  
  «Η οργάνωση δεν ήξερε αν τα κρούσματα άλλαξαν κατά λάθος μέχρι που ο Ρεϊνάλντο το ανέφερε μετά τον θάνατο του Ντράμοντ και του Μασπέρο;»
  
  
  'Είναι σωστό. Ο Reynaldo λέει ότι ο Maspero δεν ήθελε να παραδεχτεί το λάθος του στον Beauvais. Αντίθετα, εμπιστεύτηκε τον Ρεϊνάλντο.
  
  
  «Αναρωτιέμαι γιατί το είπε στον Ρεϊνάλντο και όχι στον ξάδερφό του ελ Μπεκρί;» Είπα περισσότερα στον εαυτό μου παρά στον άντρα στο πάτωμα.
  
  
  «Δεν μπορώ να σου το πω αυτό».
  
  
  «Επιτρέψτε μου να το ξεκαθαρίσω αυτό. Η μόνη ιστορία που είχε η Αδελφότητα σχετικά με αυτό ήταν αυτή που είπε ο Reynaldo στον Bovet;
  
  
  Με κοίταξε στα μάτια. Είναι σωστό.'
  
  
  Έφτιαξα μια θεωρία. «Πού είναι ο Ρεϊνάλντο τώρα;» Θυμήθηκα ότι ήταν εμφανώς απών εκείνο το βράδυ όταν μίλησα με τον Μποβέ.
  
  
  Ο άντρας κούνησε ελαφρά το κεφάλι του και συσπάστηκε από τον πόνο. «Δεν ξέρω», είπε. «Η Μποβέ τον στέλνει συχνά έξω από την πόλη για δουλειές. Ειλικρινά, δεν υπάρχει αγάπη μεταξύ τους. Ο Reynaldo έχει πέσει σε δυσμένεια με τον Beauvais και ο Beauvais δεν φαίνεται να θέλει τον Reynaldo πουθενά κοντά του».
  
  
  Με κοίταξε και πρόσθεσε γρήγορα: «Αυτό, φυσικά, είναι απλώς η παρατήρησή μου».
  
  
  Έβαλα τη Βιλελμίνα σε μια θήκη κάτω από το σακάκι μου και σηκώθηκα όρθιος.
  
  
  «Είσαι ο Αμερικανός που ήρθε εδώ χθες το βράδυ», είπε ξαφνικά ο άνδρας της Αδελφότητας.
  
  
  'Ναί. Και μπορείς να πεις στον Μπόβα ότι τώρα τον πιστεύω. Προφανώς δεν έχει μικροφίλμ. Αλλά νομίζω ότι ξέρω, ποιος ξέρει».
  
  
  «Δεν καταλαβαίνω», είπε.
  
  
  γέλασα. 'Πρόστιμο. Τα λέμε.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Η Φαίη μου έδωσε ένα ποτήρι μισογεμάτο κονιάκ, έριξε στον εαυτό της ένα ποτήρι και κάθισε δίπλα μου στον καναπέ του διαμερίσματός της. Είχε μόλις έρθει από ένα νυχτερινό κέντρο και τα υπέροχα σκούρα μάτια της φορούσαν ακόμα εξωτικό μακιγιάζ.
  
  
  «Τώρα πες μου τη θεωρία σου», είπε.
  
  
  Ήπια μια γουλιά κονιάκ. "Δεν είναι δύσκολο. Ο Reynaldo είναι ο κακός σε αυτό το έργο, όχι ο Beauvais. Το μόνο που ξέρουμε είναι τι λέει ο Ρεϊνάλντο στον Μπόβα. Ας αλλάξουμε λοιπόν λίγο τα δεδομένα. Ας πούμε, όταν ο Maspero συνειδητοποίησε ότι οι περιπτώσεις είχαν αλλάξει, σκόπευε να το πει στον Beauvais, αλλά ο Reynaldo τον συνάντησε ενώ μελετούσε την υπόθεση, και έτσι ο Maspero αναγκάστηκε να του πει τι συνέβη. Ο Ρεϊνάλντο -ή ίσως και οι δύο- βρήκε το μικροφίλμ.
  
  
  Όχι υπέρ του Beauvais, ο Reynaldo αποφασίζει ότι δεν θα πει στη Νέα Αδελφότητα για αυτήν την πολύτιμη ανακάλυψη, αλλά θα επωφεληθεί ο ίδιος από αυτήν. Αν έκανε τα πάντα σωστά, ο Μποβέ δεν θα ήξερε ποτέ ότι ο Ρεϊνάλντο τον εμπόδιζε. Όταν λοιπόν ο Ντράμοντ βγάζει τα πλοκάμια του, ο Ρεϊνάλντο και ο Μασπέρο αποφασίζουν να επικοινωνήσουν μαζί του για να πάρουν πίσω την ηρωίνη. Ο Ρεϊνάλντο πείθει τον Μασπέρο να περιμένει μέχρι να επιστρέψουν τα πράγματα πριν το πει στον Μποβέ. Μαζί πάνε στον Ντράμοντ, τον σκοτώνουν και παίρνουν την ηρωίνη. Στη συνέχεια ο Ρεϊνάλντο σκοτώνει τον Μασπέρο και ρίχνει την ευθύνη στον Ντράμοντ. Ο Ρεϊνάλντο δίνει και τις δύο θήκες στον Μποβέ, αλλά η θήκη του Ντράμοντ δεν περιέχει πλέον τη μικροφίλμ».
  
  
  «Είναι μια ενδιαφέρουσα ιδέα», είπε η Φαίη. - Αλλά τίθεται το προφανές ερώτημα, Νικ. Αν ο Ρεϊνάλντο θέλει να αποκομίσει προσωπικό κέρδος από την πώληση της ταινίας, γιατί να μην το κάνει;
  
  
  Πήγε στους Ρώσους; Προφανώς δεν τον πλησίασαν».
  
  
  «Ίσως πήγε πρώτα στους Κινέζους», είπα. «Και ίσως μέχρι τώρα έχουν στραφεί στους Ρώσους. Ένα είναι σίγουρο: ο Reynaldo δεν είναι διαθέσιμος αυτή τη στιγμή.
  
  
  «Τότε εκμεταλλευτείτε την κατάσταση και χαλαρώστε», πρότεινε ο Fayeh. «Σκεφτείτε το αίνιγμα, ίσως λυθεί από μόνο του. Στο μεταξύ... - πίεσε στο αυτί μου και με φίλησε, αγγίζοντας το λαιμό μου με τα χείλη της.
  
  
  Αν ο στόχος της ήταν να μου αποσπάσει την προσοχή, τα κατάφερε. Την κοίταξα και χαμογέλασα. Ήταν ιδιαίτερα σέξι σήμερα. Τα μακριά σκούρα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε γαλλική μπούκλα πίσω από το κεφάλι της και φορούσε ένα καφτάνι μέχρι το πάτωμα με σκίσιμο μέχρι το μήκος του μηρού που αναδείκνυε τα τέλεια πόδια της.
  
  
  «Είσαι σίγουρος ότι είσαι αστυνομικός;» - είπα αγγίζοντας τα χείλη της με τα δικά μου.
  
  
  «Είναι απλά διασκεδαστικό», είπε. «Ο χορός και ο έρωτας είναι τα κύρια ενδιαφέροντά μου».
  
  
  «Μια λογική προσέγγιση της ζωής», είπα. Την ξαναφίλησα και αυτή τη φορά κράτησα το φιλί.
  
  
  Άπλωσε το χέρι της και έβαλε το χέρι της στον μηρό μου. - Θέλεις να κάνεις έρωτα μαζί μου, Νικ; - πείραξε εκείνη.
  
  
  «Αυτή η σκέψη ήρθε και στο μυαλό μου», είπα.
  
  
  Το καφτάνι δένονταν με φερμουάρ μπροστά. Το άπλωσα και το τράβηξα αργά προς τα κάτω. Το καφτάνι έπεσε. Η Φαγιέ ήταν γυμνή εκτός από το κοντό δαντελένιο της σλιπ. Την ξάπλωσα προσεκτικά στο πίσω μέρος του καναπέ.
  
  
  Γονάτισα δίπλα της στο πάτωμα και της έβγαλα το δαντελένιο σλιπ. Έμοιαζε να σταματά σχεδόν να αναπνέει. Της φίλησα την κοιλιά, εκείνη η κοιλιά που κουνούσε τόσο νόημα στο χορό, κατέβηκε στους γοφούς της. Ένιωσα ένα τρόμο μέσα της.
  
  
  Πέρασε τα χέρια της πάνω από το γυμνό στήθος μου καθώς έβγαζα το παντελόνι μου. Κάποια άλλη στιγμή βρέθηκα στον καναπέ μαζί της.
  
  
  Ξαπλώνουμε δίπλα δίπλα, τα σώματά μας αγγίζουν θερμά. Οι απαλές φόρμες της με πίεζαν, απαλά και επίμονα. Φιληθήκαμε, τα χέρια μου εξερευνούσαν το σώμα της και τα χείλη μας έκαναν έρωτα. Και μετά την πλησίασα προσεκτικά...
  
  
  
  
  Έβδομο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  Όταν ο Λεπτός Άνθρωπος με είδε να μπαίνω στο σκοτεινό δωμάτιό του με τη Φαγιέ, ένα βλέμμα φόβου φάνηκε στο πρόσωπό του. Δεν μας ξέχασε.
  
  
  «Σου είπα αυτό που ξέρω», είπε ξινισμένα.
  
  
  «Ο κύριος Κάρτερ θέλει να σας κάνει μερικές άλλες ερωτήσεις», εξήγησε η Φαίη. - Θα τους απαντήσετε;
  
  
  «Θα χρησιμοποιήσει την ίδια τακτική όπως πριν;» - είπε με το άσχημο στόμα του.
  
  
  Η Φαίη με κοίταξε και ανασήκωσα τους ώμους μου. Δεν μπήκα σε λεπτομέρειες για την τελευταία μου επίσκεψη εδώ. «Κοίτα», είπα στον Θιν. «Λύτρωσέ μας από την άδικη αγανάκτηση. Θα συνεργαστείτε ή όχι; Ναι ή όχι.'
  
  
  «Τι θέλεις αυτή τη φορά;» - είπε σαρκαστικά. - Αυτόγραφες φωτογραφίες του Beauvais;
  
  
  Ήρθα πιο κοντά του, και ανατρίχιασε ανήσυχα. - Τι γνωρίζετε για τον Ρεϊνάλντο; Ρώτησα.
  
  
  Τα μάτια του απέφευγαν τα δικά μου. «Σας είπα - είναι ο κύριος άνδρας στη Νέα Αδελφότητα».
  
  
  'Ξέρω. Δεν υπάρχουν όμως προβλήματα ανάμεσα σε αυτόν και τον Μποβέ;
  
  
  Με κοίταξε έκπληκτος και έγνεψε καταφατικά. - Ναι, μιλούν για διάσπαση μεταξύ τους.
  
  
  «Ποιος είναι ο λόγος για αυτό;
  
  
  «Λένε ότι ο Ρεϊνάλντο ξεπέρασε την εξουσία του αρκετές φορές. Είναι ένας φιλόδοξος άνθρωπος».
  
  
  Ρώτησα. - «Πού είναι τώρα ο Ρεϊνάλντο;»
  
  
  Ο Τόνικ με κοίταξε. «Πώς πρέπει να το ξέρω αυτό;»
  
  
  Δεν υπάρχει λέξη ότι χώρισε από την οργάνωση;
  
  
  Ο αδύνατος άντρας χαμογέλασε ένα άσχημο μισό χαμόγελο. «Δεν φεύγεις από την οργάνωση. Εκτός από τον βυθό του Νείλου.
  
  
  Το σκέφτηκα. Ίσως ακόμη και ο Μποβέ να μην ήξερε πού βρισκόταν ο Ρεϊνάλντο. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ήταν απασχολημένος με τη σύναψη συμφωνιών - με όποιον ενδιαφερόταν για μικροφίλμ.
  
  
  Κοίταξα τον Θιν. «Πιστεύετε ότι μπορείτε να μάθετε πώς μπορώ να επικοινωνήσω με τον Ρεϊνάλντο;»
  
  
  «Ο κύριος Κάρτερ περιμένει να σας πληρώσει», παρενέβη γρήγορα ο Φάχε. - Δεν είναι έτσι, Νίκο;
  
  
  τσακίστηκα. «Ναι, περιμένω να πληρώσω. Καλά?'
  
  
  Ο Θιν φαινόταν επιφυλακτικός. «Θα μπορούσα να βοηθήσω. Δεν μπορώ να υποσχεθώ. Θα δω τι μπορώ να κάνω.'
  
  
  «Εντάξει», είπε η Φαγιέ.
  
  
  «Αλλά μην ξανάρθεις εδώ», είπε εκνευρισμένος. "Θα με σκοτώσεις".
  
  
  «Θα σε συναντήσω όπου πεις», είπα.
  
  
  Σκέφτηκε για μια στιγμή. «Πύργος του Καΐρου, αύριο το μεσημέρι. Παρατηρητήριο.
  
  
  Φανταζόμουν τον Λεπτό Άνθρωπο στον Πύργο του Καΐρου ανάμεσα σε τουρίστες που σκέφτονταν. 'Πρόστιμο. Αλλά αυτή τη φορά», είπα με μια προειδοποίηση στη φωνή μου, «καλύτερα να θυμάσαι για ποιον δουλεύεις».
  
  
  Με κοίταξε με μάτια βουρκωμένα. 'Σίγουρα.'
  
  
  Ο Thin Man δεν είχε ιδέα πώς έμοιαζε ο Reynaldo, οπότε επέστρεψα στον Hakim Sadek αργότερα εκείνη την ημέρα. Στο δρόμο, σταμάτησα σε αδιέξοδο για να ελέγξω. Ήταν ένα βρώμικο εστιατόριο στο πεζοδρόμιο σε ένα δρομάκι στο κέντρο του Καΐρου.
  
  
  Κάθισα στο τρίτο τραπέζι της πρώτης σειράς και παρήγγειλα τούρκικο καφέ. Όταν έφυγε ο σερβιτόρος, έφτασα κάτω από το τραπέζι και βρήκα ένα σημείωμα από κάποιον ανώνυμο κούριερ. Το έβαλα στην τσέπη μου πριν επιστρέψει ο σερβιτόρος. Ο καφές είχε γεύση λάσπης του Νείλου. Ήπια μια γουλιά, έριξα μερικά νομίσματα στο τραπέζι και έφυγα.
  
  
  Στο ταξί στο δρόμο για το Hakim Sadek's, αποκρυπτογραφούσα το σημείωμα. Όπως υποψιαζόμουν, ήταν από το Hawk. Ήταν σύντομο και γλυκό.
  
  
  Η Ουάσιγκτον βρίσκεται σε αναταραχή. Ο άνθρωπος είναι πολύ δυστυχισμένος. Ανακαινίστε προϊόντα ή βρείτε δουλειά στο Κάιρο.
  
  
  
  
  Αργότερα, όταν το διάβασα αυτό στον Χακίμ, χαμογέλασε και χαμογέλασε το χαμόγελο του σκλάβου του.
  
  
  «Ο Ντέιβιντ Χοκ σου έχει υπέροχη αίσθηση του χιούμορ, Νίκολας».
  
  
  γέλασα. Δεν ήμουν καθόλου σίγουρος ότι ο Χοκ αστειευόταν.
  
  
  «Δεν είναι ο μόνος με τον πισινό του σε σφεντόνα», είπα πικραμένα. «Έχω ως εχθρούς ολόκληρη τη Νέα Αδελφότητα μετά το αίμα μου, οι Κινέζοι αναπνέουν από το λαιμό μου και οι Ρώσοι με έχουν δώσει τη θέση τους».
  
  
  Ο Χακίμ χαμογέλασε και ήπιε μια γουλιά κρασί. Αυτή τη φορά ζήτησα κονιάκ και ήπια μια μεγάλη γουλιά.
  
  
  «Η δουλειά σου είναι άχαρη, παλιέ φίλε», είπε ο Χακίμ. Σήμερα ήταν ντυμένος με επαγγελματικό κοστούμι, αλλά και πάλι έμοιαζε με άντρα από τον οποίο θα έπρεπε να προστατεύεις το πορτοφόλι σου. Το κόκκινο φέσι έλειπε, αποκαλύπτοντας πυκνά μαλλιά χτενισμένα πάνω από το γλιστερό του τριχωτό της κεφαλής. Ήταν στο σπίτι γιατί είχε το απόγευμα άδεια από το πανεπιστήμιο, όπου δίδασκε ένα μάθημα για τις Επτά Ζωντανές Τέχνες και ένα άλλο μάθημα για την Αραβική Λογοτεχνία. Ρώτησε. - 'Πώς προπονείται το κορίτσι;'
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Με βοήθησε πολύ».
  
  
  'Χαίρομαι που το ακούω. Αυτή είναι η πρώτη φορά που έπρεπε να της προσφέρω τις υπηρεσίες. Πιστεύω ότι και η Ιντερπόλ το θεωρεί πολύ πολύτιμο. Είναι μια γυναίκα με πολλά ταλέντα».
  
  
  Θα μπορούσα να συμφωνήσω με αυτό. «Πολλά», είπα. «Αλλά ούτε αυτή ούτε ο Λεπτός Άνδρας γνωρίζουν πώς μοιάζει ο Ρεϊνάλντο και δεν μπορούν να μου πουν τίποτα γι' αυτόν». Γνωρίζετε αυτό το άτομο;
  
  
  - Έλεγξα τα προσωπικά μου αρχεία όταν είπες ότι έρχεσαι, Νικόλα. Σήκωσε το φάκελο της Μανίλα. 'Βρηκα αυτο. Πριν από πολλά χρόνια, ζούσε εδώ και στην Αλεξάνδρεια ένας νεαρός ονόματι Rinaldo Amaya, ένας Ισπανός τσιγγάνος με πόθο για πλούτη και δύναμη. Ένας έξυπνος, πολύ έξυπνος άνθρωπος - και εντελώς ανελέητος. Πριν από λιγότερο από ένα χρόνο, ένας από τους γνωστούς μου ανέφερε ότι η Amaya είχε εντοπιστεί ξανά εδώ στο Κάιρο. Δεν έχω ακούσει τίποτα από τότε, αλλά είναι πολύ πιθανό ο Rinaldo Amaya και ο Reynaldo σου να είναι το ίδιο άτομο. Εδώ είναι μια παλιά φωτογραφία. Θα αλλάξει λίγο, αλλά θα σας δώσει μια ιδέα».
  
  
  Τράβηξα τη φωτογραφία και τη μελέτησα. Έδειχνε την Amaya να φεύγει από ένα δημόσιο κτίριο με ένα ζευγάρι Αράβων. Ήταν αρκετά ψηλός, λεπτός, όμορφος άντρας, ο τύπος που θα περίμενες να χορέψει φλαμένκο. Το πρόσωπο ήταν τραχύ, τα χείλη ήταν παχουλά, το πηγούνι ήταν κομμένο. Αλλά ήταν τα μάτια που τράβηξαν την προσοχή μου. Ήταν σκούρα, με πυκνά φρύδια, και κοιτάζοντάς τα έπεφτε ένα ρίγος στη σπονδυλική στήλη μου. Δεν ήταν φανερή εχθρότητα ή πολεμική, αλλά κάτι πολύ πιο λεπτό. Αυτό ήταν το βλέμμα ενός αληθινού ψυχοπαθή, ενός ανθρώπου που δεν νοιαζόταν για τα ήθη, τους κανόνες ή την ανθρώπινη ζωή.
  
  
  Τότε παρατήρησα έναν τρίτο Άραβα στη φωτογραφία, έναν άνδρα του οποίου το κεφάλι ήταν ορατό πίσω από τους άλλους. Το έχω ξαναδεί αυτό το πρόσωπο. Ήταν ο Αμπντουλάχ, ο Αδελφός, που προσπάθησε να με σκοτώσει στην Πυραμίδα του Χέοπα.
  
  
  «Αυτός ο άνθρωπος εργάζεται στον οργανισμό», επεσήμανα στον Χακίμ. - Και η Amaya τον ήξερε πολλά χρόνια πριν. Μάλλον τον στρατολόγησαν στη Νέα Αδελφότητα. Η Amaya μπορεί να είναι ο Reynaldo.
  
  
  «Αυτό μπορεί να σε βοηθήσει». Ο Χακίμ έτριψε το κοφτερό πηγούνι του. «Δεν μπορώ να σας πω πολλά άλλα από το ότι θεωρείται εξαιρετικά επικίνδυνος. Είναι επιδέξιος στα όπλα, και αντί για στιλέτο, έφερε ένα όπλο που έμοιαζε με παγοκόλληση με χοντρή λεπίδα. Λέγεται ότι μπορεί να τους χτυπήσει τρεις φορές, ενώ ο εχθρός κάνει ένα χτύπημα με ένα συνηθισμένο μαχαίρι».
  
  
  Ναί. Ένας άντρας με τέτοια μάτια θα έβρισκε ένα τέτοιο όπλο. Ρώτησα. - «Αυτό είναι το μόνο που έχεις για μένα;»
  
  
  "Φοβάμαι πως ναι."
  
  
  'Πρόστιμο. Με βοήθησες πολύ, Χακίμ. Ο Χοκ θα είναι οικονομικά ευγνώμων». Σηκώθηκα από την πλάτη καρέκλα στην οποία καθόμουν.
  
  
  Ο Χακίμ σηκώθηκε γρήγορα μαζί μου. «Είσαι σίγουρος ότι δεν έχεις χρόνο για μια γρήγορη παρτίδα σκάκι πριν φύγεις, Νίκολας;» Ίσως με ένα φλιτζάνι τσάι μέντας;
  
  
  Προσπάθησα να μην σκέφτομαι το τρομερό τσάι μέντας που έσταζε πάνω από το κονιάκ. «Μια άλλη φορά», είπα. Του έπιασα το χέρι και κοίταξα σε αυτό το μακρύ άσχημο πρόσωπο. Θα ήθελα να βλέπω τον Σαντέκ πιο συχνά.
  
  
  «Ναι», είπε. «Μια άλλη φορά κάπου στο μέλλον κάπως μια άλλη φορά κάποια στιγμή αργότερα».
  
  
  Την επόμενη μέρα το μεσημέρι πέρασα με τα πόδια από τη γέφυρα Izmailovsky μέχρι τον Πύργο του Καΐρου. Ήταν ωραίο να περπατάς κατά μήκος της λεωφόρου του νησιού όπου βρισκόταν ο Πύργος. Πέρασα τον αθλητικό σύλλογο και το αγγλοαμερικανικό νοσοκομείο και τους κήπους του El Zurya και ξαφνικά βρέθηκα εκεί.
  
  
  Ο πύργος υψώθηκε απότομα πάνω από τη λεκάνη απορροής του ποταμού περίπου πεντακόσια πόδια, παρουσιάζοντας ένα εντυπωσιακό ορόσημο. Είχε ένα περιστρεφόμενο εστιατόριο, όπως στο Σιάτλ, και ένα κατάστρωμα παρατήρησης. Από το εστιατόριο μπορούσες να δεις ολόκληρο το Κάιρο και τα περίχωρά του, η περιστρεφόμενη πλατφόρμα πάνω στην οποία ήταν χτισμένο το εστιατόριο έδινε στον επισκέπτη μια συνεχώς μεταβαλλόμενη θέα.
  
  
  Βλέποντας ένα πλήθος εορταστικών επισκεπτών στην είσοδο, ενθυμούμενος την ομορφιά των κήπων που μόλις είχα περάσει, ήταν δύσκολο να πιστέψω ότι με περίμενε μια δυσοίωνη συνάντηση με έναν πολύ σκοτεινό χαρακτήρα, με τον οποίο ίσως με περίμενε ένας δολοφόνος . Απλώς δεν ταίριαζε σε αυτή τη γαλήνια εικόνα. Όμως το σκηνικό άλλαξε γρήγορα.
  
  
  Καθώς πλησίασα την είσοδο του Πύργου, είδα αρκετούς ανθρώπους να κοιτάζουν ψηλά στο κατάστρωμα παρατήρησης και να χειρονομούν ενθουσιασμένοι. Η γυναίκα ούρλιαξε και τότε κατάλαβα τι ήταν όλη η φασαρία. Οι δύο άνδρες πάλευαν σε μια υπερκατασκευή έξω από την εξέδρα. Καθώς έβλεπα, ο ένας κατάφερε να πετάξει τον άλλο στον αέρα.
  
  
  Καθώς ο άνδρας έπεσε, μια τεταμένη σιωπή επικράτησε μεταξύ των παρατηρητών στο έδαφος. Οι κραυγές του άρχισαν στα μισά του δρόμου και σταμάτησαν ξαφνικά όταν χτύπησε το πεζοδρόμιο πεντακόσια πόδια πιο κάτω, δεκαπέντε πόδια από τους πλησιέστερους παρατηρητές.
  
  
  Υπήρξε άλλη μια στιγμή έκπληκτης σιωπής. Κοίταξα πίσω στην πλατφόρμα. Ο άλλος δεν ήταν πια εκεί. Προχώρησα προς την ακίνητη φιγούρα στο έδαφος, με ένταση στο στήθος μου. Έσπρωξα μέσα στο ενθουσιασμένο πλήθος καθώς η γυναίκα συνέχισε να ουρλιάζει.
  
  
  Κοίταξα το σώμα. Είχε πολύ αίμα και χτυπήθηκε αρκετά καλά, αλλά η ταυτότητα του θύματος δεν ήταν δυνατό να προσδιοριστεί. Ήταν ή ήταν ο Λεπτός Άνθρωπος.
  
  
  Έβρισα δυνατά και έσπρωξα τους θεατές. Τώρα ακούγονταν περισσότερες κραυγές και πολλές φωνές. Άκουσα ένα σφύριγμα της αστυνομίας. Η ουρά για το ασανσέρ ήταν γεμάτη ενθουσιασμό, οπότε πήγα να περιμένω μέχρι να κατέβει το ασανσέρ. Ίσως αναγνωρίσω τον δολοφόνο του Thin Man.
  
  
  Αλλά μετά άκουσα το ουρλιαχτό μιας σειρήνας που διασχίζει τη γέφυρα Izmail. Δεν ήθελα να είμαι εδώ όταν έφτασε η αστυνομία. Επέστρεψα λοιπόν έξω από τον Πύργο και κατευθύνθηκα προς τον Αθλητικό Όμιλο. Ίσως μπορώ να πιω ένα καλό ποτό εκεί.
  
  
  Χρειαζόμουν αυτό.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ήξερα ότι ήταν επικίνδυνο, αλλά έπρεπε να επισκεφτώ το δωμάτιο του Tinman. Απλώς μπορεί να υπάρχει κάτι εκεί που θα με βοηθήσει να λύσω το μυστήριο του Reynaldo.
  
  
  Έφτασα εκεί νωρίς το απόγευμα. Ο δρόμος ήταν γεμάτος με θορυβώδη παιδιά και εμπόρους, αλλά μέσα στο κτίριο έμοιαζε με τάφο. Πήγα στο δωμάτιο του Θιν και μπήκα. Ως συνήθως, οι κουρτίνες ήταν τραβηγμένες και το δωμάτιο βρωμούσε.
  
  
  Κοίταξα γύρω μου. Ο αδύνατος άνδρας δεν ήταν ο πιο έξυπνος πληροφοριοδότης στον κόσμο και μπορεί να είχε αφήσει τουλάχιστον κάποια ένδειξη για όσα ήξερε. Χτένισα το μέρος αλλά δεν βρήκα τίποτα. Τίποτα δεν με βοηθά να βρω τον Ρεϊνάλντο. Στη συνέχεια, καθώς ετοιμαζόμουν να φύγω, είδα το παντελόνι κρεμασμένο σε ένα γάντζο στον τοίχο. Αυτό δεν είναι το ζευγάρι που συνήθως φορούσε το Thin One; Ο γέρος διάβολος πρέπει να καθάρισε για να βγει. Έβγαλα το λιπαρό παντελόνι μου από τον γάντζο και άρχισα να ψαχουλεύω τις τσέπες μου. Στη δεξιά πίσω τσέπη υπήρχε ένα κομμάτι χαρτί στο οποίο σχεδίαζε ο Λεπτός Άνθρωπος.
  
  
  Σηκώνοντάς το στο παράθυρο, χώρισα λίγο τις κουρτίνες για να βλέπω καλύτερα. Μπορούσα να διακρίνω ένα κεφαλαίο R, ένα βέλος που δείχνει προς τα δεξιά και τη λέξη "Κίνα". Από κάτω πάλι υπήρχε το γράμμα R και ένα βέλος, καθώς και η αραβική λέξη «Ρώσοι» με ένα ερωτηματικό μετά από αυτό.
  
  
  Ο Λεπτός Άνθρωπος τράβηξε χθες το βράδυ ή σήμερα το πρωί, και φαινόταν να έχει νόημα. Ο Ρεϊνάλντο έχει ήδη επικοινωνήσει με τους Κινέζους και πιθανώς τους Ρώσους. Αυτό σήμαινε ότι είχε όντως μικροφίλμ, όπως υποψιαζόμουν. Δεν μου είπε πού κρυβόταν, αλλά μου έδωσε μια αφετηρία.
  
  
  Η Φαίη βρήκε που κρυβόταν ο Καμ Φονγκ στο Κάιρο. Εφόσον ο Ρεϊνάλντο ήταν προφανώς σε επαφή με τον Καμ, ήταν σαφές ότι ο Καμ ήταν το καλύτερο στοίχημά μου για να βρω τον Ρεϊνάλντο.
  
  
  Έσκισα το χαρτί σε κομμάτια, σήκωσα λίγο το παράθυρο και άφησα το κομφετί να κυλήσει στο φρέσκο αεράκι. Μετά γύρισα και βγήκα από το δωμάτιο.
  
  
  Έκλεισα την πόρτα πίσω μου και γύρισα όταν τους είδα. Υπέθεσα ότι ήταν τρεις από αυτούς, όλοι αφοσιωμένα μέλη της Νέας Αδελφότητας, αν και δεν είχα ξαναδεί κανέναν από αυτούς. Το ένα στα δεξιά μου στο διάδρομο είχε ένα περίστροφο Smith & Wesson .44 Magnum στραμμένο στη μέση μου και έμοιαζε σαν να ήθελε να το χρησιμοποιήσει. Το ένα στα αριστερά μου έδειξε ένα περίστροφο Webley .455 Mark IV στο κεφάλι μου.
  
  
  «Τι ευχάριστη έκπληξη», είπα.
  
  
  Ο τρίτος άντρας που στεκόταν στις σκάλες κρατούσε στο δεξί του χέρι ένα μικρό γουόκι-τόκι. Τώρα τον άκουσα να λέει: «Είναι εδώ, κύριε Μποβέ. Τον πιάσαμε. Έψαχνε στο δωμάτιο».
  
  
  Ο Μποβέ έδωσε πολύ έξυπνες οδηγίες
  
  
  διατηρώντας έτσι την ανωνυμία σας. Ο άντρας με το walkie-talkie άκουσε για λίγο και μετά είπε:
  
  
  - Εντάξει, κύριε Μποβέ. Όπως ακριβώς λες. Χαμογέλασε και έδειξε τους άλλους δύο.
  
  
  Πήγαιναν να ρίξουν κανόνια. Σκέφτηκα τον Hugo και τη Wilhelmina και ήξερα ότι δεν θα τους έβαζα στο παιχνίδι εγκαίρως. 'Πρέπει να περιμένει!' Είπα. - «Ο Μποβέ μπορεί να θέλει να ακούσει τι έχω να πω».
  
  
  «Μην κάνετε παιχνίδια μαζί μας, κύριε Κάρτερ», είπε καυστικά ο νεαρός στη σκάλα.
  
  
  'Δεν παίζω. Ξέρω κάτι για τον Reynaldo που ο Bovet θα ήθελε να ακούσει.
  
  
  «Στο διάολο αυτό», είπε ο μεγάλος με τους Magnum με μια τραχιά μπάσα φωνή. Με στόχευσε το όπλο.
  
  
  «Μόνο ένα λεπτό», είπε ο νεαρός στη σκάλα. Χρησιμοποίησε ξανά το walkie talkie. «Θέλει να μιλήσει για τον Ρεϊνάλντο, κύριε Μποβέ».
  
  
  Μια σπαρακτική σιωπή βασίλευε. Τότε ο ασυρματιστής με κοίταξε: «Λέει, κάνε μια ομιλία».
  
  
  Έγλειψα τα χείλη μου, που ξαφνικά στέγνωσαν. «Θα πω στον Μποβέτ κάτι πολύ σημαντικό για τον καλό του φίλο Ρεϊνάλντο», είπα, «με αντάλλαγμα μια εκεχειρία».
  
  
  Ο μελαχρινός άντρας στα αριστερά μου μουρμούρισε κάτι υποτιμητικό στα αραβικά και ο ασυρματιστής επανέλαβε αυτό που είχα πει στον Μποβέτ. Είχα μια ακόμη μεγαλύτερη αναμονή που μου τσούριζε το δέρμα. Ένιωσα τις σφαίρες από αυτά τα δύο πιστόλια να χτυπούν το στομάχι μου. Τελικά ο Μποβέ απάντησε.
  
  
  'Μάλιστα κύριε? Ναί. Εντάξει, θα του το πω. Ο ασυρματιστής με κοίταξε. Λέει: πες μου τι ξέρεις. Αν έχει κάποια αξία για εκείνον, έχεις ανακωχή. Αν όχι, τότε δεν έχεις τίποτα».
  
  
  Μια χάντρα ιδρώτα έτρεξε στο πλάι μου κάτω από το αριστερό μου μπράτσο. Ο Μποβέ δεν μου πρόσφερε κάποια ειδική προσφορά, αλλά ήταν η μόνη στο τραπέζι.
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Δώσε μου αυτό το πράγμα».
  
  
  Ο ασυρματιστής δίστασε λίγο, αλλά μετά μου έδωσε το ραδιόφωνο. Πάτησα το κουμπί και μίλησα. - Μπόουβ, αυτός είναι ο Κάρτερ. Φαίνεται ότι εμπιστεύεστε τον Reynaldo για πάρα πολύ καιρό. Είναι ένας φιλόδοξος άνθρωπος, Μποβέ. Σε αυτή την περίπτωση υπήρχε μικροφίλμ. Το βρήκε και δεν σου το είπε. Σε εξαπάτησε. Ο Ρεϊνάλντο ήταν αυτός που σκότωσε τον Μασπέρο. Ο Maspero ήταν ο μόνος εκτός από τον Reynaldo που γνώριζε για το μικροφίλμ στην περίπτωση του Drummond. Ο Ρεϊνάλντο τους σκότωσε και τους δύο και άφησε πίσω του το μικροφίλμ. Προσπαθεί να το πουλήσει αυτή τη στιγμή στον πλειοδότη. Γι' αυτό τον τελευταίο καιρό δεν τον έχεις δει πολύ. Όταν πληρωθεί για αυτήν την ταινία, θα γίνει ένας ισχυρός άνδρας». έκανα μια παύση. - Αξίζει αυτό μια ανακωχή για σένα;
  
  
  Καμία απάντηση. Σχεδόν άκουγα τους τροχούς να γυρίζουν στο κεφάλι του Μποβέ. Τελικά ρώτησε. - «Πώς τα ξέρεις όλα αυτά;»
  
  
  «Το ξέρω», του είπα. «Και θα μάθεις την αλήθεια όταν την ακούσεις, Μποβέ».
  
  
  Μετά πάλι σιωπή: «Δώσε πίσω το ραδιόφωνο στον άντρα μου».
  
  
  Αναρωτήθηκα αν αυτό σήμαινε ότι η απόφασή του ήταν αρνητική, αλλά επέστρεψα το ραδιόφωνο. «Θέλει να σου μιλήσει», είπα.
  
  
  Κοίταξα τους κακοποιούς με πιστόλια καθώς ο νεαρός έβαζε το ραδιόφωνο στο αυτί του. Άφησα τον Hugo να γλιστρήσει στην παλάμη μου απαρατήρητος. Δεν είχα πολλές ευκαιρίες, αλλά θα είχα πάρει τουλάχιστον ένα από αυτά μαζί μου.
  
  
  Ο ασυρματιστής με κοίταξε ανέκφραστα.
  
  
  'Ναί. Εντάξει, κύριε Μποβέ. θα τους πω.
  
  
  Έκλεισε το ραδιόφωνο. «Ο κύριος Μποβέ λέει να μην τον σκοτώσουν», είπε σκυθρωπός. 'Πάμε.'
  
  
  'Είσαι σίγουρος?' - είπε ο μεγάλος με το Magnum.
  
  
  'Πήγε!' - επανέλαβε απότομα ο ασυρματιστής.
  
  
  Οι φίλοι του κρατούσαν τα όπλα τους σαν δύο αγοράκια που τους έκλεψαν τα χριστουγεννιάτικα δώρα. Αυτός που μιλούσε αραβικά με ευχαριστούσε με τη μητρική του γλώσσα. Ο μεγάλος βούρτσισε τον ώμο μου πρόχειρα καθώς με προσπέρασε στο δρόμο προς τη σκάλα. Και μετά έφυγαν.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο όγδοο
  
  
  
  Η κοπέλα κούνησε τους γοφούς της, με τη λεκάνη της να προεξέχει σημαντικά προς τα έξω. Το βρεγμένο στήθος τεντώθηκε πάνω στο μικροσκοπικό σουτιέν της, τα μακριά σκούρα μαλλιά που βουρτσίζουν το πάτωμα καθώς έγειρε πίσω στο μπλε φώτα της δημοσιότητας, προχωρώντας στο δευτερεύον πλήκτρο της μουσικής.
  
  
  Αυτό το κορίτσι ήταν η Fayeh, και καθώς την παρακολουθούσα να παίζει, μια φωτιά άναψε στη βουβωνική χώρα μου και την ήθελα. Σίγουρα έχανε τον χρόνο της ως αστυνομικός.
  
  
  Όταν τελείωσε ο χορός, μου έκλεισε το μάτι και χάθηκε πίσω από την κουρτίνα υπό το άγριο χειροκρότημα όλων των ανδρών που ήταν παρόντες. Περίμενα μέχρι να ξεκινήσει το επόμενο νούμερο και μετά πέρασα μέσα από την κουρτίνα στο καμαρίνι της. Με αναγνώρισε, φορώντας ακόμα το κάτω μέρος του κοστουμιού της αλλά όχι σουτιέν.
  
  
  «Τι ωραία», είπα κλείνοντας την πόρτα πίσω μου.
  
  
  Χαμογέλασε, κούνησε τους γοφούς της γρήγορα και ρώτησε. «Σου άρεσε ο χορός μου;»
  
  
  «Ξέρεις τι έκανα».
  
  
  «Αυτό σε έκανε να με θέλεις;»
  
  
  Χαμογέλασα. - Το ξέρεις κι εσύ. Αλλά τώρα πρέπει να σου μιλήσω.
  
  
  «Μπορούμε να μιλάμε όσο κάνουμε έρωτα», πρότεινε, τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου.
  
  
  «Αργότερα», είπα.
  
  
  ανασήκωσε τους ώμους της και απομακρύνθηκε από μένα, καθισμένος στην καρέκλα του ντυσίματος. «Υπήρχαν γεγονότα», της είπα. «Ο λεπτός άνθρωπος είναι νεκρός».
  
  
  Τα όμορφα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. 'Νεκρός?'
  
  
  "Νέα Αδελφότητα" Όπως είπες, είναι δύσκολο να επιβιώσεις στον τομέα των πληροφοριοδοτών. Η τύχη του Thin έχει τελειώσει επιτέλους.
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. «Είναι τρελό, αλλά παρόλο που μας έστειλε στην έρημο να πεθάνουμε, εξακολουθώ να νιώθω λυπημένος». Αναστέναξε και ρώτησε: «Πήρες κάποια πληροφορία από αυτόν;»
  
  
  «Έμμεσα», είπα. - Άκου, ποια είναι η ακριβής διεύθυνση του σπιτιού του Kam Fong;
  
  
  Μου το έδωσε και ζήτησε. - 'Θα πας εκεί;'
  
  
  'Θα πρέπει να. Ο Cam μπορεί να είναι ο μόνος οδηγός που έχω στο Reynaldo.
  
  
  Κούνησε το όμορφο κεφάλι της. «Αυτή είναι κακή ιδέα, Νικ. Ακόμα κι αν φτάσεις στον Καμ χωρίς να μαχαιρωθείς στην πλάτη, δεν θα σου πει τίποτα. Φυσικά, καλύτερα να περιμένετε μέχρι ο Ρεϊνάλντο να σας κάνει πρόταση γάμου.
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. «Μπορεί να μην μου κάνει πρόταση γάμου επειδή έκλεψε μικροφίλμ από την κυβέρνησή μου. Όχι, πρέπει να βρω τον Ρεϊνάλντο και γρήγορα πριν κάνει συμφωνία. Αν ο Καμ δεν ξέρει τίποτα, θα δοκιμάσω το Lyalin».
  
  
  Σηκώθηκε όρθια, αγγίζοντας τη ρόμπα της. «Θα πάω μαζί σου», είπε.
  
  
  «Μην είσαι ανόητος».
  
  
  'Μπορώ να βοηθήσω.'
  
  
  «Μπορείς να βοηθήσεις παραμένοντας ζωντανός». Την φίλησα στα χείλη για πολλή ώρα. «Μείνετε δίπλα στο τηλέφωνό σας. Θα σε καλέσω.'
  
  
  «Εντάξει, Νίκο».
  
  
  «Και κρατήστε τις φωτιές αναμμένες στο σπίτι».
  
  
  Με κοίταξε χαμογελώντας. «Είναι ένα απλό έργο».
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Στεκόμενος απέναντι από το αδύνατο ξενοδοχείο La Tourelle, αναρωτήθηκα αν με περίμενε ο Kam Phong. Όταν ο L5 ή η KGB ανακαλύπτουν ότι το AX είναι στη θήκη, τείνουν να σκιρτούν λίγο. Όχι επειδή είμαστε πιο έξυπνοι από τη CIA, αλλά λόγω της φύσης της οργάνωσης. Με απλά λόγια, είμαστε νταήδες.
  
  
  Ο μήνας του μέλιτος θα τελειώσει όταν εμφανιστεί το AX. Οι μικρές επαγγελματικές ευγένειες που επεκτείνονται από έναν πράκτορα στον άλλο υπό κανονικές συνθήκες παύουν. Όταν εμφανίζεται το AX, αρχίζει η δολοφονία και ο εχθρός το γνωρίζει. Γι' αυτό ο Lyalin με βασάνισε χωρίς να μετανιώσει. Απλώς με χτύπησε μέχρι τη γροθιά. Θα μπορούσε να δώσει στον άνθρωπο της CIA μερικές μέρες για να το σκεφτεί πριν κάνει οτιδήποτε αγενές. Αλλά ο Lyalin, προφανώς, δεν ήξερε αρκετά καλά τον AX, διαφορετικά δεν θα με άφηνε ζωντανό, ελπίζοντας ότι θα τον οδηγούσα στη μικροφίλμ.
  
  
  Εφόσον ο Καμ Φονγκ ήξερε ότι ήμουν στο Κάιρο, θα ήταν σε επιφυλακή. Έπρεπε να κινηθώ προσεκτικά. Προχώρησα σε ένα στενό δρόμο και παραλίγο να με χτυπήσει ένα datsun γεμάτο νεαρούς αναβάτες. Τελικά έφτασα στην είσοδο του ξενοδοχείου. Σίγουρα δεν ήταν ένα εντυπωσιακό μέρος. Χωρίς αμφιβολία γι' αυτό τον επέλεξε ο Καμ.
  
  
  Δεν υπήρχε ασανσέρ. Περπάτησα πέντε σκαλοπάτια μέχρι τη σουίτα των δύο δωματίων του Καμ.
  
  
  Ο αμυδρά φωτισμένος διάδρομος ήταν ήσυχος. δεν φαινόταν κανείς. Ίσως ήταν πολύ ήσυχο. Άκουσα την πόρτα του Καμ και άκουσα απαλή ανατολίτικη μουσική. Καλό σημάδι. χτύπησα.
  
  
  Πρώτα καμία απάντηση και μετά η φωνή του Καμ Φονγκ που ζητούσε: "Ποιος είναι;"
  
  
  Απάντησα στα αραβικά, γνωρίζοντας ότι ο Καμ το μιλούσε άπταιστα και ελπίζοντας να κρύψω τη φωνή μου. - Ένα πακέτο για εσάς, κύριε.
  
  
  Υπήρξε κάποια κίνηση και μετά υπήρξε μια απάντηση στα αραβικά: «Περιμένετε, παρακαλώ».
  
  
  Άκουσα την κλειδαριά να γυρίζει. Η πόρτα άνοιξε και ο Καμ κοίταξε έξω. Πίεσα τη Βιλελμίνα στο άνοιγμα, στοχεύοντάς το στο στήθος της.
  
  
  «Έκπληξη, Καμ», είπα.
  
  
  Περίμενε μια στιγμή να χτυπήσει το όπλο. Όταν αυτό δεν συνέβη, είπε με χαμηλή μονότονη φωνή: «Γιατί είσαι εδώ;»
  
  
  «Να πάμε μέσα και να το συζητήσουμε αυτό;» Κούνησα το Luger.
  
  
  Με άφησε να μπω και έκλεισα την πόρτα πίσω μας. Έριξα γρήγορα μια ματιά στο δωμάτιο για να δω αν μου είχε στήσει ενέδρα. Υπήρχε μια κλειστή πόρτα στο υπνοδωμάτιο και μια ανοιχτή στο μπάνιο. Περπάτησα κατά μήκος των τειχών ψάχνοντας για κοριούς, αλλά το μέρος αποδείχθηκε καθαρό. Ήταν ένα εκπληκτικά ελκυστικό μέρος λαμβάνοντας υπόψη το ξενοδοχείο στο οποίο βρισκόταν. Ήταν επιπλωμένο με ανατολίτικα έπιπλα και μερικοί από τους τοίχους ήταν καλυμμένοι με μπαμπού. Αυτή μπορεί να ήταν η μόνιμη διεύθυνση του λειτουργού του L5, την οποία ανέλαβε ο Καμ κατά τη διάρκεια της παραμονής του.
  
  
  Φορούσε ρόμπα. Δεν υπήρχαν εξογκώματα από κάτω. Άφησα τη Wilhelmina να κατέβει, αλλά κράτησα το Luger. «Χαίρομαι πολύ που σε ξαναβλέπω, Καμ».
  
  
  Μου γέλασε. Τα έξυπνα μάτια του έλαμπαν από μίσος. Αυτός είπε. - «Σε έστειλαν να τελειώσεις τη δουλειά που άφησες ημιτελή στην Κινσάσα;» «Για να με σκοτώσεις;»
  
  
  Κάθισα στο μπράτσο της μαλακής καρέκλας και του χαμογέλασα. - Μην κολακεύεις τον εαυτό σου, Καμ. Ξέρεις γιατί είμαι εδώ».
  
  
  «Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς», είπε ψυχρά.
  
  
  'Επικοινωνήσαμε μαζί σας
  
  
  ένας άντρας ονόματι Ρεϊνάλντο. Ήθελε να σου πουλήσει μικροφίλμ. Έχετε κάνει κάποια προσφορά;
  
  
  "Μικροφίλμ?" - ρώτησε ο Καμ αθώα.
  
  
  «Σχετικά με το Novigrom I. Μην παίζεις αστεία, Καμ. Δεν έχω όρεξη.'
  
  
  «Ω. Ακούσαμε ότι οι δικοί σας έκλεψαν τα σχέδια. Καλή δουλειά για τους Γιάνκηδες καπιταλιστές. Αλλά γιατί να μου τα πουλήσει κάποιος; »
  
  
  Ο Καμ δεν είχε καμία αξία από εμένα. Του στόχευσα ξανά το Luger. «Ο Ρεϊνάλντο ήρθε σε σένα και σου πρόσφερε την ταινία - έναντι αμοιβής. Θέλω να μάθω αν κάνατε συμφωνία. Και αν όχι, τότε θέλω να μάθω πού είναι ο Ρεϊνάλντο.
  
  
  «Είσαι πολύ επίμονος, Κάρτερ. Αν μου επιτρέπετε, θα σας δείξω κάτι που μπορεί να σας κάνει όλο αυτό πιο ξεκάθαρο». Πήγε σε ένα μικρό τραπέζι και πήρε ένα κομμάτι χαρτί. "Παρακαλώ διάβασε αυτό."
  
  
  Αυτομάτως του πήρα το χαρτί και το κοίταξα. Όταν συνειδητοποίησα ότι δεν υπήρχε τίποτα γραμμένο σε αυτό, ο Καμ ήταν ήδη επιτυχημένος. Με χτύπησε στον δεξιό καρπό με μια επιδέξιη μπριζόλα καράτε, στέλνοντας την Wilhelmina να πετάξει. Το Luger κατέληξε κάτω από τον καναπέ απέναντι από το δωμάτιο, χαμένο και από τους δυο μας προς το παρόν.
  
  
  Μετά το πρώτο χτύπημα, ο Καμ τον χτύπησε στο λαιμό. Ένιωσα βελόνες πόνου και παράλυσης να πέφτουν στο κεφάλι και τον ώμο μου. Η πλάτη μου χτύπησε δυνατά στο πάτωμα.
  
  
  Το κεφάλι μου βούιζε, αλλά είδα ότι το πόδι του Καμ κατευθυνόταν προς το μέρος μου. Το έστρεψα, μετά το έπιασα με τα δύο χέρια και το τράβηξα, και ο Καμ έπεσε επίσης στο πάτωμα.
  
  
  Κάπως κατάφερα να σταθώ πρώτα στα πόδια μου, αλλά τώρα ο Καμ ούρλιαζε το όνομά του και κοιτούσε την κρεβατοκάμαρα πίσω μου. Έπρεπε να το ελέγξω όταν έφτασα, αλλά δεν το έκανα γιατί οι άνδρες του επιπέδου 5 δούλευαν πάντα μόνοι.
  
  
  Την ώρα που γύρισα προς την πόρτα, ήταν ανοιχτή και ένας από τους μεγαλύτερους Κινέζους που είχα δει ποτέ προχωρούσε μέσα από αυτήν προς το μέρος μου. Ήταν δυο ίντσες ψηλότερος από μένα και πρέπει να ζύγιζε τριακόσια κιλά — όλο μυς. Είχε κεφάλι παλαιστή, λευκό πουκάμισο και παντελόνι με ζώνη. Τα πόδια του ήταν γυμνά.
  
  
  - Πάρε τον, Γουόνγκ! - είπε άσκοπα η Κιμ από το πάτωμα.
  
  
  Ο μεγαλόσωμος Κινέζος με ξέκοψε με ένα χέρι στο μέγεθος ενός γαντιού σύλληψης. Το απέφυγα, αλλά μου χτύπησε το κεφάλι. Πήγα γρήγορα κάτω από το μπράτσο του και το έπιασα με τα δύο χέρια. Το βάρος του μας έφερε και τους δύο μπροστά αρκετά πόδια καθώς τον χτύπησα στο κεφάλι. Δεν τον ενόχλησε.
  
  
  Τώρα είχα πραγματικά προβλήματα. Εκείνα τα μπράτσα του κορμού του δέντρου με αγκάλιαζαν και έσφιξε τις γροθιές του πίσω μου. Επρόκειτο να με συντρίψει μέχρι θανάτου. Αυτός μάλλον του φαινόταν ο πιο εύκολος τρόπος.
  
  
  Ευτυχώς δεν πιέστηκαν τα χέρια μου. Τα χέρια μου ήταν ελεύθερα να τον χτυπήσω στο κεφάλι, αλλά μου έκανε ελάχιστη εντύπωση. Τα μικρά μάτια του, πιεσμένα στη φαρδιά του μύτη, ήταν σχεδόν αδύνατο να τα φτάσετε και τα συνήθως ευάλωτα σημεία στο λαιμό του προστατεύονταν από χοντρούς, ανυποχώρητους μύες.
  
  
  Αλλά είχε αρκετά μεγάλα αυτιά, έτσι επέλεξα να δουλέψω μαζί τους. Έσκαψα τα δάχτυλά μου βαθιά και στα δύο αυτιά, στο ευαίσθητο εσωτερικό μέρος, και τα τρύπησα. Γέλασε και με άφησε να φύγω πιάνοντάς μου τα χέρια.
  
  
  Αυτό μου έδωσε χρόνο να πιέσω το γόνατό μου δυνατά και γρήγορα πάνω στην καλά προστατευμένη βουβωνική χώρα του. Γέλασε ξανά καθώς του έδωσα ένα βάναυσο χτύπημα στη γέφυρα της μύτης του, ένα χτύπημα που θα σκότωνε οποιονδήποτε άλλο άνθρωπο, αλλά έφυγε τρεκλίζοντας μόνο μισό βήμα.
  
  
  Η έκφρασή του άλλαξε. Οι τσακωμοί δεν ήταν πια αγγαρεία γι' αυτόν - τώρα ήθελε να με σκοτώσει. Κατέβασε με μανία ξανά ένα από αυτά τα τεράστια χέρια. Προσπάθησα να εμποδίσω το χτύπημα, αλλά δεν τα κατάφερα. Με χτύπησε στο κεφάλι και το λαιμό και το δωμάτιο άρχισε να σκοτεινιάζει. Δεν ένιωσα το πάτωμα όταν το χτύπησα, αγωνίστηκα με την απώλεια των αισθήσεων. Έβλεπα τον βουνίσιο να έρχεται προς το μέρος μου, αλλά δεν μπορούσα να τον επικεντρώσω. Τότε το βουνό γονάτισε από πάνω μου. Είδα δύο τεράστια χέρια ενωμένα μεταξύ τους. Επρόκειτο να τους χτυπήσει και να μου συνθλίψει το πρόσωπο σαν σάπια ντομάτα.
  
  
  κύλησα. Τα χέρια σφυροκόπησαν στο πάτωμα δίπλα στο κεφάλι μου. Κλώτσησα στα τυφλά τον τεράστιο κορμό και χτύπησα το αριστερό νεφρό. Ο μεγαλόσωμος Κινέζος σωριάστηκε στο πλάι.
  
  
  Πάλεψα να σηκωθώ. Ο Καμ ήρθε κοντά μου και τον αγκώνα στο πρόσωπο. Έπεσε προς τα πίσω με μια πνιχτή κραυγή, το πρόσωπό του ένα ματωμένο χάος. Επέστρεψα στον μεγαλόσωμο άνδρα, που σηκώθηκε στα πόδια του, και του έδωσα ένα άγριο χτύπημα στο πίσω μέρος του κεφαλιού του. Έπεσε ξανά, αλλά μετά σηκώθηκε ξανά, σαν μια από αυτές τις καταραμένες βαριές κούκλες.
  
  
  Τον ξαναχτύπησα, αλλά δεν πέτυχε, και πετάχτηκε όρθιος, μουρμουρίζοντας στα κινέζικα. Μου κούνησε το τεράστιο χέρι του. Μπλόκαρα το χτύπημα, αλλά έχασα την ισορροπία μου. Έπεσα πάλι προς τα πίσω και προσγειώθηκα σε μια καθιστή θέση απέναντι από τον καναπέ όπου η Wilhelmina είχε εξαφανιστεί. Ένιωσα τον Λούγκερ πίσω μου, αλλά έμεινα με άδεια χέρια. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Big Wong είχε πάρει ένα σκαμπό από μέταλλο και ξύλο για να μου σπάσει το κεφάλι.
  
  
  Μετά θυμήθηκα τον Hugo. Κούνησα τους μύες του αντιβραχίου μου, απελευθερώνοντας το στιλέτο από τη σουέτ θήκη του. Γλίστρησε στην παλάμη μου σαν ασημένιο φίδι. Καθώς ο Γουόνγκ σήκωσε το σκαμνί πιο ψηλά, ώθησα τον Χιούγκο στο δρόμο του.
  
  
  Το στιλέτο μπήκε μέχρι τη λαβή ακριβώς κάτω από το στήθος του γίγαντα. Την κοίταξε με ήπια έκπληξη και μετά πέταξε το σκαμνί στο κεφάλι μου.
  
  
  Περιστέρι στα αριστερά. Το σκαμπό άγγιξε τον ώμο μου και χτύπησε τον καναπέ. Πάλεψα να σηκωθώ όταν ο μεγαλόσωμος Κινέζος τράβηξε περιφρονητικά το στιλέτο από το στήθος του και το πέταξε στο πάτωμα. Μετά ήρθε πάλι κατά πάνω μου.
  
  
  Τώρα δεν είχα όπλο. Αν με πιάσει ξανά, στην αποδυναμωμένη μου κατάσταση, σίγουρα θα με σκοτώσει. Πήρα το κεραμικό φωτιστικό από το τραπέζι στην άκρη του καναπέ και του το έσπασα στο πρόσωπο.
  
  
  Αυτό τον τύφλωσε για μια στιγμή. Δίσταζε, μουρμουρίζοντας και μουρμουρίζοντας κατάρες καθώς σκούπιζε σκόνη και σπασμένα αγγεία από τα μάτια και το πρόσωπό του. Τράβηξα τα καλώδια από τα υπολείμματα της λάμπας, κρατώντας τα στο δεξί μου χέρι από το μονωμένο μέρος. Τα ηλεκτροφόρα καλώδια εκτείνονταν περίπου μια ίντσα πέρα από τη μόνωση. Ο Γουόνγκ μετακόμισε ξανά. Τον άφησα να πλησιάσει, με πιάνει και σφίγγω τα καλώδια πίσω από το δεξί του μαστοειδές.
  
  
  Φλας και κρακ. Τα μάτια του Γουόνγκ άνοιξαν ελαφρά καθώς το ρεύμα περνούσε από μέσα του. Γύρισε κλιμακωτά πίσω, προσπαθώντας να κρατήσει τα πόδια του κάτω από αυτόν και μετά έπεσε βαριά πάνω στο τραπεζάκι του καφέ, σπάζοντας το. Ξάπλωσε εκεί και κοίταξε άφωνος το ταβάνι. Η καρδιά του μεγάλου άντρα δεν πρέπει να ήταν πολύ υγιής με όλους αυτούς τους μύες που την κρατούσαν κάτω. Ήταν νεκρός.
  
  
  Συνειδητοποίησα ότι ο Καμ έτρεχε για το Luger κάτω από τον καναπέ. Πρέπει να ήταν πιο άνετο από οποιοδήποτε άλλο όπλο που είχε. Όρμησα πάνω του και χτύπησα με τη δεξιά μου γροθιά το ήδη ματωμένο πρόσωπό του. Βόγκηξε και κατέρρευσε.
  
  
  Μετακίνησα τον καναπέ και τον επέστρεψα στην Wilhelmina. Μετά περπάτησα και σήκωσα τον Hugo και τον έβαλα στη ζώνη μου. Τελικά πλησίασα τον Καμ και έδειξα τον Λούγκερ στο πρόσωπό του.
  
  
  Κατάπιε με δύναμη καθώς έβλεπε το δάχτυλό μου να πατάει τη σκανδάλη.
  
  
  Αυτός είπε. - 'Οχι περίμενε!'
  
  
  'Γιατί?'
  
  
  «Εγώ... θα σου πω για τον Ρεϊνάλντο».
  
  
  «Εντάξει», είπα. 'Είναι ώρα.'
  
  
  Δεν με κοίταξε. Έχανε άσχημα το πρόσωπό του και ήταν σχεδόν τόσο κακό όσο μια σφαίρα από ένα Luger. «Ο άνθρωπος ο Ρεϊνάλντο ήρθε σε μένα. Είπε ότι είχε μια ταινία και με ρώτησε αν ήθελα να την αγοράσω. Όταν είπα ότι ενδιαφερόμουν, μου είπε ειλικρινά ότι περίμενε να λάβει αρκετές προσφορές και ότι η προσφορά θα πρέπει να ξεκινά από ένα εκατομμύριο βρετανικές λίρες».
  
  
  σφύριξα. «Είναι φιλόδοξος».
  
  
  «Υποθέτω ότι προσέγγισε τους Ρώσους με την ίδια πρόταση», είπε ο Καμ. «Τον συμβούλεψα να περιμένει και να με αφήσει να συμβουλευτώ την κυβέρνησή μου. Είπε ότι θα το μάθει σε λίγες μέρες.
  
  
  Εγνεψα. 'Πού είναι?'
  
  
  Ο Καμ δίστασε κοιτάζοντας τον Λούγκερ. Τον πλησίασα για να τον ενθαρρύνω. - Πέταξε στο Λούξορ και θα περιμένει νέα εκεί. Βρίσκεται στο Pharaohs Hotel, κοντά στη Sharia El Mahatta."
  
  
  Μελέτησα τα μάτια του Καμ. Για κάποιο λόγο πίστεψα ότι μου έλεγε την αλήθεια.
  
  
  «Πόσο καιρό θα είναι εκεί;»
  
  
  Ο Καμ κούνησε το κεφάλι του και έσφιξε από τον πόνο. «Δεν είπε τίποτα οριστικό. Ίσως έχει ήδη επιστρέψει στο Κάιρο». Τώρα ένιωθα ότι έλεγε ψέματα.
  
  
  «Σε ρώτησα πόσο καιρό θα μείνει ο Ρεϊνάλντο στο Λούξορ», είπα ήσυχα.
  
  
  Το πρόσωπό του έδειχνε την εσωτερική του σύγκρουση. «Εντάξει, Κάρτερ, ανάθεμά σου! Περιμένει να είναι εκεί τουλάχιστον μέχρι αύριο».
  
  
  Φαινόταν ότι αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να μου πει ο Καμ, και ήξερα τι να κάνω. Δεν θα μπορούσε να επιτραπεί στον Καμ να με σκοτώσει πριν από τον Ρεϊνάλντο ή να είναι τυχερός και να με σκοτώσει νωρίτερα. Το πρησμένο πρόσωπο και το κεφάλι μου πάλλονταν. Οι μελανιές σε όλο μου το σώμα πονούσαν, θυμίζοντάς μου ότι ο Καμ προσπαθούσε να με σκοτώσει.
  
  
  Έβαλα το Luger στο λαιμό του Cam και πάτησα τη σκανδάλη.
  
  
  
  
  Ένατο κεφάλαιο.
  
  
  
  Ο Fayeh και εγώ περπατήσαμε μέσα από τις ψηλοτάβανες αίθουσες του Αιγυπτιακού Μουσείου Αρχαιοτήτων κοντά στο ξενοδοχείο μου. Προχωρήσαμε αργά, κοιτάζοντας θήκες από κολιέ και μενταγιόν με κοσμήματα, μενταγιόν με χρυσό, κουτάλια θυμιάματος, φυλαχτά και ούτω καθεξής. Μιλήσαμε στην πορεία. Δεν πίστευα ότι ήταν δυνατό να μιλήσουμε στα δωμάτιά μας πια.
  
  
  Ο Καμ είπε ότι ο Ρεϊνάλντο είναι στο Λούξορ. Πρέπει λοιπόν να πετάξω εκεί», είπα, μελετώντας το σκηνικό για την αρχαία αιγυπτιακή τραπεζαρία.
  
  
  «Πρέπει να πετάξουμε εκεί», είπε κρατώντας μου το χέρι.
  
  
  την κοίταξα. 'Γιατί εμάς?'
  
  
  «Επειδή ξέρω το Λούξορ», είπε, «και ξέρω τους ανθρώπους εκεί. Εάν ο Ρεϊνάλντο υποψιαστεί ότι είστε ήδη στο δρόμο, δεν θα είναι εύκολο να τον βρείτε. Και ο χρόνος είναι λίγος - το είπες μόνος σου. Με χρειάζεσαι, Νίκο.
  
  
  'Αυτή είχε δίκιο; θα μπορούσε να βοηθήσει στο Λούξορ. Παρ 'όλα αυτά ... '
  
  
  Εντάξει, σίγουρα, θα μπορούσες να μου γλιτώσεις λίγο χρόνο, αλλά τα πράγματα θα γίνουν επικίνδυνα από εδώ και πέρα.
  
  
  «Μόλις ξεφορτώθηκες τον μεγαλύτερο εχθρό σου…» άρχισε.
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. «Ήμουν πολύ κοντά στο να το αγοράσω από την Καμ. Και μην ξεγελιέστε λέγοντας ότι οι Chicom ήταν οι μεγαλύτεροι ανταγωνιστές. Υπάρχουν επίσης Ρώσοι και εκείνοι στους οποίους ο Ρεϊνάλντο θα μπορούσε να προσφέρει την ταινία. Και υπάρχει ο Beauvais, ο οποίος τώρα θα κυνηγάει επίσης τον Reynaldo και, πιθανότατα, θα τον φτάσει πρώτος. Αν το κάνει, μπορεί να μην μάθουμε ποτέ πού έκρυψε ο Ρεϊνάλντο το μικροφίλμ. Και υπάρχει περίπτωση ο ίδιος ο Beauvais να ενδιαφέρεται για αυτό».
  
  
  «Ναι», απάντησε αργά η Φαίη. 'Καταλαβαίνω τι εννοείς.'
  
  
  - Το θέμα είναι ότι το Λούξορ μπορεί να είναι πολύ ζεστό - θέλεις ακόμα να έρθεις;
  
  
  «Ναι, Νικ», είπε σοβαρά. 'Θέλω πολύ. Θέλω να βοηθήσω.'
  
  
  Εγνεψα. «Εντάξει, μπορείς να πας... υπό έναν όρο. Ότι θα κάνεις αυτό που σου λέω, και όταν σου λέω.
  
  
  «Είναι μια συμφωνία», είπε χαμογελώντας.
  
  
  «Τότε πάμε στο αεροδρόμιο. Το αεροπλάνο φεύγει σύντομα.
  
  
  Η πτήση για το Λούξορ κράτησε μόνο μερικές ώρες. Όταν προσγειωθήκαμε ήμασταν στην Άνω Αίγυπτο, που σήμαινε ότι βρισκόμασταν νότια του Καΐρου περίπου πεντακόσια μίλια. Με εξαίρεση την πόλη του Λούξορ, που δεν ήταν μητρόπολη, και τον Νείλο, βρισκόμασταν στην έρημο.
  
  
  Το αεροδρόμιο ήταν μικρό και πρωτόγονο. Η άμμος μάς χτύπησε στο πρόσωπο καθώς περπατούσαμε προς τον καταστροφικό τερματικό σταθμό με τις μύγες που βουίζουν και τους σκληρούς πάγκους. Λίγα λεπτά αργότερα βρισκόμασταν σε ένα vintage Chevy που χρησιμοποιούνταν ως ταξί με έναν Άραβα οδηγό που έμοιαζε να μας προσφέρει βρώμικες καρτ ποστάλ. Αντ 'αυτού, συνέχισε να σφυρίζει τις παλιές μελωδίες του Hit Parade με ενοχλητικό τρόπο, μέχρι το Winter Palace Hotel στο Λούξορ, προφανώς για να μας δείξει τι κοσμικός άνθρωπος είναι. Στο ξενοδοχείο, όταν του έδωσα ένα δεκαπέντε τοις εκατό φιλοδώρημα, μου υπενθύμισε απολογητικά ότι έπρεπε να κουβαλήσει την τσάντα της γυναίκας. Του έδωσα μερικές πιάστρες ακόμα και έφυγε.
  
  
  Τα Χειμερινά Ανάκτορα ήταν ένα παλιό αλλά κομψό μέρος όπου διαχειμάζονταν πολλοί Ευρωπαίοι. Κάναμε check in ως σύζυγος. Η Φαίη άρεσε. Όταν τακτοποιηθήκαμε στο δωμάτιό μας με θέα στη λεωφόρο και στο Νείλο, μας κάλεσε να εκμεταλλευτούμε τη νέα μας ταυτότητα.
  
  
  «Είναι δύσκολο για έναν αστυνομικό να συγκεντρωθεί στις δουλειές», είπα, κοροϊδεύοντάς την.
  
  
  Ήρθε κοντά μου και με φίλησε. «Όλη η δουλειά και κανένα παιχνίδι κάνει τον Fayeh έναν βαρετό σύντροφο».
  
  
  «Κανείς δεν θα μπορούσε να σε κατηγορήσει για αυτό», είπα γελώντας. «Έλα, έχουμε μέχρι το μεσημεριανό γεύμα. Ας δούμε το ξενοδοχείο Pharaohs στο φως της ημέρας. Μπορεί να βρούμε τον κύριο Ρεϊνάλντο να κοιμάται.
  
  
  Άπλωσε το χέρι στην τσάντα της και έβγαλε μια μικρή Μπερέτα 0,25 διαμετρήματος με ένα ιβουάρ μαξιλαράκι για πισινό. Ήταν ένα ωραίο μικρό πιστόλι. έμοιαζε με αυτό που κουβαλούσε. Τράβηξε το κλείστρο πίσω και φόρτωσε την κάμερα, πλέον πολύ επιχειρηματική και επαγγελματική, μια εντελώς αλλαγή διάθεσης. Ήταν σίγουρα ένα καταπληκτικό κορίτσι.
  
  
  -Το έχεις χρησιμοποιήσει ποτέ αυτό το πράγμα; Ρώτησα.
  
  
  «Ναι», είπε χαμογελώντας και το έβαλε ξανά στην τσάντα της.
  
  
  «Εντάξει, κράτησέ το στην τσάντα σου εκτός και αν σου πω διαφορετικά, εντάξει;»
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά, καθόλου αναστατωμένη. 'Καταλαβαίνω.'
  
  
  Πήραμε ένα ταξί στο ξενοδοχείο Pharaohs και βγήκαμε απέναντι από αυτό. Αυτό έκανε το La Tourelle στο Κάιρο, όπου κρυβόταν ο Καμ, να μοιάζει με το Κάιρο Χίλτον. Μπήκαμε στο λόμπι και κοιτάξαμε τριγύρω. Είχε ζέστη και στενότητα μέσα και ο σκονισμένος ανεμιστήρας οροφής ήταν αναμμένος την τελευταία μέρα. Κρεμόταν ακίνητο πάνω από την ερειπωμένη γωνιακή ρεσεψιόν. Ένας μικρός, αδύνατος Άραβας καθόταν σε μια ίσια καρέκλα στο τραπέζι και διάβαζε μια εφημερίδα.
  
  
  Ρώτησα. - Έχεις δωμάτια;
  
  
  Με κοίταξε, αλλά δεν κουνήθηκε. Τα μάτια του στάθηκαν στη Φαγιέ. «Τη νύχτα ή την ώρα;» - είπε στα αγγλικά.
  
  
  Ο Φαγιέ χαμογέλασε και αγνόησα την προσβολή. Ας σκεφτεί ότι ήμουν τουρίστας και διασκέδαζα με μια αραβική πόρνη, ήταν προς όφελός μας.
  
  
  «Θα το πάρω για το βράδυ», είπα.
  
  
  Σηκώθηκε όρθιος σαν να ήταν μεγάλη προσπάθεια και ακούμπησε το λερωμένο από τη λάσπη βιβλίο στο τραπέζι. «Υπογράψτε το μητρώο», είπε.
  
  
  Υπέγραψα δύο διαφορετικά ονόματα για εμάς και επέστρεψα το βιβλίο. Έψαξα στην προηγούμενη σελίδα για ένα όνομα παρόμοιο με το Reynaldo, αλλά δεν το βρήκα.
  
  
  «Δωμάτιο 302», μου είπε ο ρεσεψιονίστ. «Αναχώρηση το μεσημέρι».
  
  
  τσακίστηκα. «Δείξτε στην κυρία το δωμάτιο», είπα, «και ξεκινήστε τη δουλειά». Θα περπατήσω στο δρόμο για ένα λεπτό».
  
  
  Του έριξα δυο χαρτονομίσματα στο χέρι και έδειξε το πρώτο σημάδι ενός χαμόγελου, στραβός, άσχημος. «Εντάξει, Τζο», είπε με ενοχλητική οικειότητα.
  
  
  Καθώς ανέβαινε τις σκάλες με τη Φαίη, απομακρύνθηκα από την εξώπορτα.
  
  
  Ανέβηκα στη ρεσεψιόν και πήγα πίσω από το ταμείο. Ξεφύλλισα τις σελίδες που προηγήθηκαν αυτής που είχα υπογράψει και μετά από λίγο βρήκα: R. Amaya. Rinaldo Amaya, γνωστός και ως Reynaldo. Είναι καλό που μίλησα με τον Χακίμ. Ο Ρεϊνάλντο ήταν στο δωμάτιο 412.
  
  
  Ανέβηκα τις σκάλες στον τέταρτο όροφο πριν με εντοπίσει ο υπάλληλος στο δρόμο προς τα πάνω. Πήγα στο δωμάτιο 412, στάθηκα έξω από την πόρτα και άκουσα. Δεν ακουγόταν ήχος από μέσα. Ο Ρεϊνάλντο μάλλον δεν θα ήταν εκεί αυτή την ώρα της ημέρας. Έβαλα το κύριο κλειδί στην κλειδαριά και άνοιξα την πόρτα μερικές ίντσες. Έβλεπα το μεγαλύτερο μέρος του δωματίου, αλλά δεν υπήρχε κανείς σε αυτό. Μπήκα προσεκτικά μέσα και έκλεισα την πόρτα πίσω μου.
  
  
  Στο τασάκι βρισκόταν ένα σβησμένο αλλά ακόμα ζεστό τούρκικο τσιγάρο. Τα κλινοσκεπάσματα στο σιδερένιο κρεβάτι ήταν τσαλακωμένα. Ίσως ένας απογευματινός υπνάκος; Πήγα στη μικρή συρταριέρα και την κοίταξα. Υπήρχε μια βαλίτσα στο κάτω συρτάρι. Είχε ένα αρχικό: R.
  
  
  Άνοιξα προσεκτικά τη θήκη. Φαινόταν ότι υπήρχαν μόνο προϊόντα περιποίησης και πράσινες ριγέ πιτζάμες. Εξέτασα τα προϊόντα περιποίησης και το εσωτερικό της ίδιας της θήκης και δεν βρήκα τίποτα. Δεν περίμενα πραγματικά ότι ο Ρεϊνάλντο θα κρατούσε την ταινία για τον εαυτό του, αλλά έπρεπε ακόμα να ελέγξω την πιθανότητα.
  
  
  Κοιτάζοντας ξανά γύρω μου, έφυγα ήσυχα από το δωμάτιο και κατέβηκα στο 302. Ο Φαγιέ περίμενε ανυπόμονα.
  
  
  Ρώτησε. -Τον βρήκες;
  
  
  «Είναι στο δωμάτιο 412», είπα, δείχνοντας πάνω από τα κεφάλια μας. «Δεν είναι μέσα τώρα. Κατέβα στον υπάλληλο, άναψε το γούρι και πες του ότι δεν σου αρέσει το κρεβάτι σε αυτό το δωμάτιο. Πες του ότι η φίλη σου κατέλαβε πρόσφατα το δωμάτιο 411 και της άρεσε. Νομίζω ότι αυτό θα λειτουργήσει. Ρωτήστε τον αν μπορούμε να το έχουμε. Πες του ότι θα μετακινήσουμε μόνοι μας τα πράγματά μας.
  
  
  Εντάξει, είπε. - Ίσως στείλει λίγη σαμπάνια; Αυτό θα μπορούσε να είναι αρκετά μεγάλη αναμονή. Αυτή χαμογέλασε. «Και υπό τις περιστάσεις, ταιριάζει στο εξώφυλλό μας».
  
  
  «Όταν μετακομίσουμε στο 411, θα σε πάω για δείπνο στο Χειμερινό Παλάτι», είπα. “Μπορείτε να παραγγείλετε ένα μπουκάλι από τα καλύτερα εκεί.”
  
  
  Μισή ώρα αργότερα τακτοποιηθήκαμε στο δωμάτιο 411 δίπλα στο Reynaldo. Δεν μπορούσε να έρθει ή να φύγει χωρίς να τον ακούσουμε. Έλυσα τις κλειδαριές στη βαλίτσα του ακόλουθου που κουβαλούσα και την ακούμπησα στο κρεβάτι. Το έβαλα και πήρα το περιοδικό για το Luger. Αφαίρεσα το Wilhelmina από τη θήκη και αντικατέστησα το γεμιστήρα με ένα πλήρως φορτωμένο. Καθώς έβαζα τη Wilhelmina πίσω στην θήκη της, η Fayeh ήρθε και κοίταξε μέσα στη βαλίτσα.
  
  
  «Δόξα στον Αλλάχ!» - είπε έκπληκτη. «Τι είναι όλα αυτά;»
  
  
  «Εξοπλισμός», της είπα. Έβγαλα τον Pierre, τη βόμβα κυανιούχου αερίου που φοράω μερικές φορές κολλημένη στο ισχίο μου, και τον ξάπλωσα στο κρεβάτι. Έβγαλα τότε τα δύο μεγαλύτερα αντικείμενα στο κουτί, ένα κάθε φορά. Το πρώτο ήταν ένα μεγάλο περίστροφο Buntline .357 Magnum με κάννη δεκαοκτώ ιντσών που μπορούσε να αποσυναρμολογηθεί σε δύο μέρη. Το δεύτερο ήταν ένα αποσπώμενο κοντάκι καραμπίνας σε στυλ βελγικού πιστολιού με προσαρμογέα στοκ από την Buntline. Έστριψα τα δύο μέρη του Magnum μεταξύ τους, κούμπωσα το κοντάκι της καραμπίνας και το βίδωσα σφιχτά στη θέση του.
  
  
  Έλεγξα όλες τις λεπτομέρειες. Μετά αποσυναρμολόγησα ξανά το πράγμα, επέστρεψα όλο τον εξοπλισμό στη θήκη του ακόλουθου και γύρισα στον Φαγιέ, ο οποίος τα παρακολουθούσε σιωπηλά όλα αυτά.
  
  
  «Εντάξει, πάμε να πάρουμε λίγη σαμπάνια τώρα».
  
  
  Το δείπνο στο Winter Palace ήταν εξαιρετικό. Εκτός από τα αρνίσια σουβλάκια, είχαμε vichyssoise, ένα ελαφρύ πιάτο με ψάρι, ένα γλυκό επιδόρπιο ζαχαροπλαστικής και μετά φρέσκα φρούτα και τυρί. Μετά το τελευταίο πιάτο, βγήκαν ορειχάλκινα μπολ, μια κομψή υπενθύμιση των ημερών που αρχηγοί κρατών και ευγενείς ξεχειμώνιαζαν στο Λούξορ. Ο Fayeh αναφώνησε για την ποιότητα του φαγητού, αλλά έτρωγε λίγο και φαινόταν ασυνήθιστα καταθλιπτικός. Αναρωτήθηκα αν αυτό ήταν μια αντίδραση στη θέα όλων των όπλων μου. Αλλά ήταν πράκτορας της Ιντερπόλ και δεν θα έπρεπε να είχε αυταπάτες για το πόσο τραχύ θα μπορούσε να γίνει ο κόσμος.
  
  
  Δεν παρατήρησα τη διάθεσή της μέχρι που επιστρέψαμε στο σκοτεινό δωμάτιο στο ξενοδοχείο Pharaohs. Μπήκαμε ήσυχα στο δωμάτιό μας, αν και δεν υπήρχε φως στο 412. Αφού άκουσα για λίγα λεπτά, πείστηκα ότι δεν είχαμε βρει τον Reynaldo. Η Φαίη σωριάστηκε σε μια καρέκλα. Κάθισα στην άκρη του κρεβατιού και κοίταξα έξω από το παράθυρο στο σκοτάδι έξω.
  
  
  «Είσαι πολύ ήσυχος σήμερα», είπα. «Λυπάσαι που ήρθες μαζί μου;»
  
  
  Κάπνιζε ένα μικρό καφέ τσιγάρο, μια μάρκα που κρατούσε πάντα μαζί της. Κάπνιζα ένα από τα τελευταία μου αμερικάνικα τσιγάρα. Πήρε μια βαθιά ανάσα και με κοίταξε. - Απλώς... καλά, αυτό είναι ένα ασυνήθιστο έργο. Μάλλον είμαι νευρικός.
  
  
  Αυτό είναι όλο», της χαμογέλασα. 'Γειά σου! Είμαι εδώ για λίγο, θυμάσαι; Μπορούμε να το διαχειριστούμε».
  
  
  Η παρατήρησή μου δεν την παρηγόρησε. Ξαφνικά άρχισε να τσακίζει με μανία το τσιγάρο της χωρίς να με κοιτάξει. Έκλεισα το τσιγάρο μου και πήγα κοντά της.
  
  
  Έσκυψα και φίλησα τα ζεστά χείλη της, αλλά δεν φίλησε πίσω. Προσπάθησα ξανά...τίποτα. Ίσιωσα και έφυγα.
  
  
  «Ανησυχείς στο διάολο», της είπα. «Δεν έπρεπε να σε είχα φέρει εδώ».
  
  
  Ξαφνικά έσβησε το τσιγάρο της, σηκώθηκε γρήγορα και έβαλε τα χέρια της γύρω από τη μέση μου, πιέζοντας τον εαυτό της σφιχτά πάνω μου.
  
  
  «Γεια, χαλάρωσε», είπα.
  
  
  Έκλαιγε ήσυχα. «Κάνε έρωτα μαζί μου, Νικ».
  
  
  Της φίλησα το βρεγμένο μάγουλο. «Φαίη, ο Ρεϊνάλντο θα μπορούσε να εμφανιστεί ανά πάσα στιγμή».
  
  
  «Αφήστε τον να περιμένει. Αν το κάνει, θα είναι εδώ για λίγο. Δεν θα τον χάσουμε. Κάνε μου έρωτα, Νίκο. Το χρειάζομαι.'
  
  
  'Καλά…'
  
  
  Άρχισε να γδύνεται. Η μπλε θήκη πέρασε πάνω από το κεφάλι της, το σουτιέν της κατέβηκε, τα παπούτσια της ξεκόλλησαν, μετά το εσώρουχό της γλίστρησε στο πάτωμα και ήταν γυμνή.
  
  
  «Έχουμε χρόνο, Νίκο. «Έχουμε χρόνο», παρακάλεσε.
  
  
  Πιέστηκε πάνω μου και τα χέρια μου άρχισαν αυτόματα να εξερευνούν τις καμπύλες της. Το στόμα της αναζήτησε το δικό μου. Όταν τελείωσε το φιλί, άρχισε να με γδύνει. Έβγαλε το πουκάμισό μου και πέρασε τα λεπτά χάλκινα χέρια της πάνω από το στήθος, τους ώμους και τα χέρια μου. Αυτή τη φορά πήρε την πρωτοβουλία να μου δείξει το δρόμο. Μετά βίας πρόλαβα να γδυθώ πριν με έσυρε στο κρεβάτι μαζί της.
  
  
  Κάλυψε το στήθος και το στομάχι μου με φιλιά και μετά τα χάδια της πήγαν πιο πέρα. Το στόμα μου είναι στεγνό. Ακούστηκε ένας ήχος και βγήκε από το λαιμό μου. Ο Fayeh ήταν ένας Άραβας που γνώριζε καλά το ασυνήθιστο σεξ.
  
  
  Και μετά πλησίασα προς το μέρος της, και με οδήγησε προς το μέρος της, τεντώνοντας και τεντώνοντας με τους γεμάτους μηρούς της. Η επιμονή της ήταν μεταδοτική. Δεν το κατάλαβα, αλλά δεν με ένοιαζε. Αυτή τη στιγμή υπήρχε μόνο ένας στο σύμπαν. Αυτή η γυναίκα ζώο από κάτω μου είναι μια απόλαυση που στριφογυρίζει, γκρινιάζει. Και γέμισα το είναι της με τον παλλόμενο πόθο μου.
  
  
  Μετά από αυτό, σε αντίθεση με άλλες φορές που ήμασταν μαζί, δεν με φίλησε ούτε καν με κοίταξε, αλλά ξάπλωνε εκεί, κοιτάζοντας άφωνη το ταβάνι.
  
  
  Σηκώθηκα και ντύθηκα σιγά σιγά. Το να κάνει έρωτα δεν διευκόλυνε αυτό που την ενοχλούσε. Ήθελα να της μιλήσω γι' αυτό, αλλά αυτή τη στιγμή έπρεπε να επικεντρωθώ στον Ρεϊνάλντο.
  
  
  Καθώς λύγισα το Luger, η Φαίη σηκώθηκε από το κρεβάτι, ήρθε και με φίλησε χαμογελώντας. «Ευχαριστώ, Νικ», είπε.
  
  
  'Είσαι καλά?' - ρώτησα απαλά.
  
  
  Εκείνη απάντησε με ένα χαμόγελο και στην πραγματικότητα φαινόταν το ίδιο καθώς άρχισε να ντύνεται. 'Ω! ναι. Δεν υπάρχει τίποτα κακό με μένα που δεν μπορείς να το θεραπεύσω να κάνεις έρωτα μαζί σου».
  
  
  Λίγο αφότου η Φαίη τελείωσε το ντύσιμο, άκουσα βήματα στο χολ. Πέρασαν από την πόρτα μας και σταμάτησαν στο 412. Άκουσα το κλειδί να μπαίνει στην κλειδαριά και την πόρτα να ανοίγει και να κλείνει.
  
  
  «Αυτός είναι ο Ρεϊνάλντο», ψιθύρισα.
  
  
  'Ναί.' Έγνεψε καταφατικά και η παλιά ένταση φάνηκε να της επιστρέφει.
  
  
  «Θα πάω εκεί και θα του μιλήσω», είπα, τραβώντας το σακάκι μου.
  
  
  «Άφησε με να μπω, Νικ», είπε.
  
  
  Κοίταξα το τεταμένο πρόσωπό της. -Θα μείνεις μακριά του;
  
  
  «Το υπόσχομαι», είπε.
  
  
  'Πρόστιμο. Πάμε.'
  
  
  Βγήκαμε στο διάδρομο. Όλα ήταν ήσυχα έξω, αλλά μπορούσα να ακούσω τον Ρεϊνάλντο να περπατά στο δωμάτιο 412. Άγγιξα το πόμολο της πόρτας και το γύρισα αργά. Δεν κλείδωσε την πόρτα πίσω του. Έγνεψα καταφατικά στον Fayeh, μετά άνοιξα την πόρτα και μπήκα στο δωμάτιο, με τον Fayeh πίσω μου.
  
  
  Ο Ρεϊνάλντο έσκυψε πάνω από το κομοδίνο και άπλωσε το χέρι προς το μπουκάλι με το ποτό που βρισκόταν εκεί. Γύρισε γρήγορα προς το μέρος μας με έκπληξη στο πρόσωπό του.
  
  
  «Βασίλισσα ε; Τι συνέβη?' - είπε στα ισπανικά. Ήταν ένας ψηλός άντρας, μεγαλύτερος από τη φωτογραφία που μου είχε δείξει ο Χακίμ, αλλά τα μάτια του έμοιαζαν το ίδιο ψυχρά και θανατηφόρα κάτω από τα πυκνά φρύδια. Τα γεμάτα χείλη του είχαν πιεστεί σε μια σφιχτή, απειλητική γραμμή και παρατήρησα μια ουλή στο αριστερό του αυτί που δεν υπήρχε στην προηγούμενη φωτογραφία.
  
  
  Του έδειξα τη Βιλελμίνα. «Χαλάρωσε», είπα απαλά, κλείνοντας την πόρτα. «Θέλουμε απλώς να μιλήσουμε μαζί σου».
  
  
  Τον είδα να σκέφτεται να πιάσει το όπλο κάτω από το σακάκι του, αλλά αποφάσισε να μην το κάνει. Γύρισε προς το μέρος μας, μελετώντας τα πρόσωπά μας, και τελικά επικεντρώθηκε σε μένα. «Είσαι Αμερικανός», είπε.
  
  
  'Σωστά. Φίλος του Τζον Ντράμοντ. Παρακολούθησα την αντίδρασή του. - Ξέρεις αυτό το όνομα, έτσι δεν είναι;
  
  
  Κοίταξε ξανά τη Φαγιέ και τα μάτια του έδειχναν ότι νόμιζε ότι ήταν μπάτσος. Με κοίταξε πίσω. 'Γιατί είσαι εδώ? Να με συλλάβουν; Δεν σκότωσα τον Ντράμοντ.
  
  
  Πήγα κοντά του, έβαλα το χέρι στο σακάκι του και έβγαλα ένα Smith & Wesson 0,44. Κόλλησα το όπλο στη ζώνη μου.
  
  
  «Σου είπα, είμαι εδώ για να μιλήσουμε», είπα.
  
  
  'Να μιλήσουμε για τι?'
  
  
  «Σχετικά με το τι έκλεψες από την υπόθεση του ακόλουθου του Ντράμοντ.
  
  
  
  Τα σκοτεινά μάτια σκοτείνιασαν. - Έκλεψα κάτι από τη βαλίτσα του;
  
  
  «Έτσι είναι», είπα.
  
  
  «Νομίζω ότι ήρθες σε λάθος μέρος, φίλε μου. Δεν ήμουν εγώ, αλλά ένας άντρας ονόματι Maspero που ενεπλάκη στον Drummond και την υπόθεσή του.
  
  
  «Ξέρω τα πάντα για τον Maspero και ποιος τον σκότωσε». Ανοιγόκλεισε, αλλά κατά τα άλλα το πρόσωπό του δεν μου έδειχνε τίποτα. «Έχετε μικροφίλμ που βρήκατε στον ακόλουθο του Ντράμοντ και προσπαθείτε να το πουλήσετε».
  
  
  Γέλασε κοφτά. - Καλύτερα να συζητήσετε αυτό το θέμα με τους ανωτέρους του Maspero. Αν κάποιος έχει μια ταινία, είναι αυτός».
  
  
  Ο Φαγιέ, που όλο αυτό το διάστημα ήταν σιωπηλός, τώρα γύρισε προς το μέρος μου. «Μάλλον έχει ξεφορτωθεί την ταινία τώρα, Νικ, αλλιώς δεν θα ήταν τόσο αυτάρεσκος».
  
  
  Τα μάτια μου δεν έφυγαν ποτέ από το πρόσωπο του Ρεϊνάλντο. «Όχι, το έχει ακόμα», είπα. «Άκου, Ρεϊνάλντο, όλοι θα σε καταλάβουν. Ξέρω ότι έχεις μια ταινία, το ίδιο και η Μποβέ.
  
  
  Τώρα εμφανίστηκε κάποιο είδος έκφρασης στο πρόσωπό του - μίσος, ανησυχία. - Μποβέτ;
  
  
  'Σωστά. Ξέρει ότι τον κρατάς και δεν νομίζω ότι του αρέσει».
  
  
  'Πώς το ήξερες?'
  
  
  γέλασα. 'Δεν πειράζει. Ο χρόνος σου τελειώνει, Ρεϊνάλντο. Ο Μποβέ θα έρθει για σένα. Δεν μπορείς να επιβραδύνεις άλλο. Έχετε μία ευκαιρία - πάρτε ό,τι μπορείτε για την ταινία και τρέξτε! »
  
  
  Τα μάτια του κοίταξαν μακριά μου καθώς προσπαθούσε να σκεφτεί. Τελικά με κοίταξε ξανά. «Ας υποθέσουμε ότι έχω αυτή την ταινία. Ήρθες να μου κάνεις πρόταση γάμου;
  
  
  «Είμαι έτοιμος να αγοράσω την ταινία από εσάς για το ελάχιστο που, από όσο καταλαβαίνω, υποδείξατε - ένα εκατομμύριο λίρες στερλίνα».
  
  
  Δίστασε. «Αν είχα αυτή την ταινία, θα περίμενα περισσότερες προσφορές από άλλες πηγές», είπε τελικά. «Οι Κινέζοι, για παράδειγμα, που θα ήθελαν να το έχουν. Και, φυσικά, υπάρχουν Ρώσοι».
  
  
  «Δεν θα λάβετε καλύτερη προσφορά από τον Καμ Φονγκ», είπα ανέμελα, «για τον απλό λόγο ότι δεν μπορεί πλέον να το κάνει».
  
  
  Αν ο Ρεϊνάλντο σοκαρίστηκε από αυτό, δεν το έδειξε. Οι Ρώσοι το χρειάζονται ακόμα», είπε. «Ποιος ξέρει ποιος άλλος; Δηλαδή αν είχα αυτή την ταινία. Και να το είχα φίλε μου, η προσφορά σου δεν θα ήταν αρκετή.
  
  
  Τώρα είμαι θυμωμένος. Ο Hoke με συμβούλεψε να χρησιμοποιήσω τη διακριτική μου ευχέρεια για να προσδιορίσω πόσα θα προσφέρουμε, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν είχα καμία διάθεση να αυξήσω το ποσοστό. Ωστόσο, πριν προλάβω να το πω στον Ρεϊνάλντο, η Φαίη έβγαλε την Μπερέτα από την τσάντα της και πήγε κοντά του.
  
  
  - Άσε την ταινία, άπληστο γουρούνι! Είπε. «Παράτα το τώρα!»
  
  
  "Φαίη!" της ούρλιαξα. Φοβόμουν κάτι τέτοιο.
  
  
  Κούνησε την Beretta στο πρόσωπο του Reynaldo, που στεκόταν ανάμεσα σε εκείνον και σε εμένα. Ήμουν έτοιμος να της πω να κάνει πίσω όταν ο Ρεϊνάλντο έκανε την κίνησή του.
  
  
  Έπιασε γρήγορα την Beretta, με το χέρι του να κινείται σαν εντυπωσιακή κόμπρα. Εν ριπή οφθαλμού, άρπαξε το όπλο από τα χέρια της κοπέλας και την τράβηξε προς το μέρος του, κρατώντας την ανάμεσά μου και σαν ασπίδα και δείχνοντας την Μπερέτα προς το μέρος μου.
  
  
  «Τώρα είναι η σειρά σας, κύριε Κάρτερ», είπε.
  
  
  Άρα ήξερε ποιος ήμουν. «Δεν είναι έξυπνη κίνηση, Ρεϊνάλντο», είπα κρατώντας ακόμα το Luger.
  
  
  «Η μητέρα σου έμπλεξε με μια καμήλα!» Ο Φαγιέ του σφύριξε στα αραβικά, κλωτσώντας και στριφογυρίζοντας στην αγκαλιά του. Μπορεί να ήταν άθλιος αστυνομικός, αλλά είχε κότσια.
  
  
  «Πέτα το όπλο», διέταξε ο Ρεϊνάλντο, δείχνοντας την Μπερέτα δίπλα από το κορίτσι και προς το κεφάλι μου.
  
  
  «Δεν μπορώ να το κάνω αυτό», του είπα.
  
  
  «Τότε θα σε σκοτώσω».
  
  
  «Ίσως», είπα. «Αλλά όχι πριν πυροβολήσω αυτό το κορίτσι και εσένα με αυτόν τον Λούγκερ».
  
  
  Αυτό τον σταμάτησε. «Θα σκότωνες αυτό το κορίτσι;»
  
  
  «Ναι, αν το χρειαστώ».
  
  
  Ο Φαγιέ με κοίταξε σκυθρωπός. Ήξερα ότι προσπαθούσε να μαντέψει αν μπλόφαρα ή όχι. Ο Ρεϊνάλντο δίστασε για μια στιγμή και μετά κατευθύνθηκε προς την πόρτα στο διάδρομο. «Εντάξει, θα μπλοφάρουμε», είπε. Τώρα κρατούσε την Beretta στο ναό του Fayeh. «Αλλά σας διαβεβαιώνω ότι αν προσπαθήσετε να με σταματήσετε, κύριε Κάρτερ, το κορίτσι θα πάει πρώτα».
  
  
  Καθώς τον έβλεπα να κατευθύνεται κρυφά προς την πόρτα, ήξερα ότι με είχε σε μια μικρή γωνιά. Δεν θα σκότωνα τον Fayeh για να μην φύγει από το δωμάτιο και να το δει στα μάτια μου. Τώρα άνοιγε την πόρτα.
  
  
  «Θυμήσου, αυτή θα πεθάνει πρώτη».
  
  
  «Κάνεις σαν ηλίθιος, Ρεϊνάλντο», είπα, ακολουθώντας τον με τον Λούγκερ. - Δεν θα έχετε καλύτερη προσφορά. Καλύτερα να το σκεφτείς πριν φύγεις.
  
  
  «Δεν νομίζω ότι θα με πληρώσεις για μια ταινία που έκλεψα από την κυβέρνησή σου», είπε ο Ρεϊνάλντο ειλικρινά, αφήνοντας τελικά τη πόζα. «Το θέμα είναι ότι δεν νομίζω ότι μπορώ να σε εμπιστευτώ καθόλου». Τώρα γυρνούσε πίσω στο διάδρομο, με την Μπερέτα να στεκόταν ακόμα στο κεφάλι της Φέι.
  
  
  «Γουρούνι, άσε με να φύγω!» - φώναξε.
  
  
  Και οι δύο την αγνοούμε.
  
  
  «Εντάξει, να το κάνεις με τον δικό σου τρόπο», είπα. «Αλλά μην πείτε ότι δεν προσπάθησα να το κάνω με τον εύκολο τρόπο».
  
  
  «Σε αυτή την περίπτωση», είπε, «δεν υπάρχει εύκολη διέξοδος».
  
  
  Άρχισα να συμφωνώ μαζί του. «Άφησε το κορίτσι, Ρεϊνάλντο. Δεν τη χρειάζεσαι πια.
  
  
  «Έχετε δίκιο, κύριε Κάρτερ», είπε. "Μπορείς να το έχεις." Ξαφνικά την έσπρωξε δυνατά. Πέταξε πίσω στο δωμάτιο και προσγειώθηκε πάνω μου, πετώντας το Luger στην άκρη.
  
  
  Ο Ρεϊνάλντο, στο μεταξύ, εξαφανίστηκε στο διάδρομο. Έπιασα τη Φαγιέ για να μην πέσει και κινήθηκα γύρω της προς το διάδρομο. Αλλά με προλάβαινε. Άρπαξε το Ρωσικό διαμετρήματος 0,44 από τη ζώνη μου, το πιστόλι του Reynaldo, και πέταξε στο διάδρομο μαζί του.
  
  
  "Θα τον πάρω!" είπε, με τα σκούρα μαλλιά της να κυλούν γύρω από το πρόσωπό της.
  
  
  Πριν προλάβω να τη σταματήσω, έριξε δύο πυροβολισμούς στο διάδρομο, ακολουθώντας τον Ρεϊνάλντο καθώς έφτασε στις σκάλες. Και οι δύο βολές ήταν άστοχες και έφυγε. Της άρπαξα το όπλο.
  
  
  «Διάβολε, Φαίη!» Είπα. «Αν τον σκοτώσεις, δεν θα βρούμε ποτέ την καταραμένη ταινία!»
  
  
  Με κοίταξε. «Λυπάμαι πολύ, Νίκο. Σχεδόν κατέστρεψα τα πάντα, έτσι δεν είναι;
  
  
  Την κοίταξα κουρασμένη. «Πηγαίνετε πίσω στο Χειμερινό Παλάτι και μείνετε εκεί».
  
  
  Μετά γύρισα και περπάτησα στον διάδρομο μετά τον Ρεϊνάλντο καθώς έφυγε τρέχοντας.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο.
  
  
  
  Έφτασα στο λόμπι του ξενοδοχείου. Ο υπάλληλος κοίταξε το πιστόλι στο χέρι μου και σταμάτησα να βάλω μερικές πιάστρες στην τσέπη του.
  
  
  «Δεν άκουσες ούτε είδες τίποτα», του είπα.
  
  
  Κοίταξε τα χρήματα και μετά εμένα. «Ναι, κύριε», είπε.
  
  
  Άκουσα τη μηχανή του αυτοκινήτου να ξεκινά και κατευθύνθηκα προς την πόρτα ακριβώς την ώρα για να δω μια βυσσινί BMW του 2002 να απομακρύνεται από το κράσπεδο και να βρυχάται στον σκοτεινό δρόμο. Κοίταξα κάτω από το δρόμο και είδα έναν άντρα που περπατούσε προς ένα παλιό Buick. Έτρεξα κοντά του. Ήταν Άραβας με δυτική ενδυμασία.
  
  
  «Θα δανειστώ το αυτοκίνητό σου για λίγο», του είπα. Του έδωσα ένα σωρό χρήματα. 'Εδώ. Θα αφήσω το αυτοκίνητο εκεί που θα το βρείτε αργότερα. Δώσε μου τα κλειδιά».
  
  
  Έριξε μια ματιά στο Luger και άπλωσε γρήγορα τα κλειδιά του αυτοκινήτου. Τα άρπαξα και πήδηξα στο Buick. Ήταν τζάμπα, αλλά είχε ρόδες. Έβαλα το Luger στη θήκη και έβαλα σε λειτουργία τον κινητήρα. Ήρθε στη ζωή. Μετά έκαψα λάστιχο για να ξεφύγω από την άκρη του δρόμου. Ο Ρεϊνάλντο είχε ήδη εξαφανιστεί στη γωνία στο τέλος του μπλοκ.
  
  
  Όταν έστριψα στη γωνία, το αυτοκίνητο του Ρεϊνάλντο δεν φαινόταν πουθενά. Χτύπησα δυνατά το γκάζι, έστρεψα το παλιό λείψανο στην επόμενη γωνία και έστριψα δεξιά. Η BMW ήταν δύο τετράγωνα μπροστά και κινούνταν γρήγορα. Ήμασταν στο sharia el-Karnak και μόλις περάσαμε από το αστυνομικό τμήμα του Λούξορ. Κράτησα την αναπνοή μου και ήλπιζα ότι κανείς δεν θα μας έβλεπε ή θα μας άκουγε να περνάμε βιαστικά. Στη συνέχεια, περάσαμε την Place du Public Garden στα αριστερά και το Hotel de Famille στα δεξιά και βρεθήκαμε στην παλιά Λεωφόρο των Σφιγγών, που οδηγεί στο χωριό Carnac, όπου βρίσκονταν οι περίφημοι ναοί.
  
  
  Δεν υπήρχαν πολλά αυτοκίνητα στο δρόμο αυτή την ώρα της νύχτας, κάτι που ήταν ευτυχές γιατί κανένας από εμάς δεν είχε καμία πρόθεση να σταματήσει ή να επιβραδύνει. Μερικοί πεζοί μας πρόσεχαν καθώς περνούσαμε με βρυχηθμό, αλλά κατά τα άλλα δεν παρατήρησαν την καταδίωξη. Παραδόξως, συνέχισα με την BMW παρά τη μεγαλύτερη δυνατή ταχύτητα και ευελιξία της. Το Buick χτύπησε σε λακκούβες στο δρόμο σαν ένα στοκ αυτοκίνητο σε ένα ντέρμπι. Το κεφάλι μου χτύπησε τη στέγη σε μερικές τρύπες. Και μετά ήμασταν στους ναούς του Καρνάκ.
  
  
  Ο Ρεϊνάλντο συνειδητοποίησε ότι ήμουν πολύ κοντά για να προσπαθήσει να με χάσει στην πόλη, έτσι αποδέχτηκε ένα σχέδιο που δεν περιελάμβανε το μπορντό σεντάν του. Σταμάτησε απότομα στις πύλες του ναού. Καθώς έφτασα, είδα ότι κατευθυνόταν προς την τεράστια Νότια Πύλη του Καρνάκ. Τις τελευταίες εκατό γιάρδες της λεωφόρου των Σφιγγών με φοίνικες, σφίγγες με κεφάλι κριού συνόρευαν με το δρόμο, καθισμένες όπως πριν από χιλιάδες χρόνια, αλλά τώρα σε διάφορα στάδια αποσύνθεσης. Οι πυλώνες της Νότιας Πύλης στέκονταν υπέροχα στο φως του φεγγαριού. Πάρκαρα το παλιό Buick δίπλα στην BMW και παρακολούθησα τον Reynaldo να τρέχει μπροστά από το νυχτερινό δίχτυ, σχεδιασμένο για να κρατά τους τουρίστες έξω μετά τις ώρες. Η σκοτεινή του φιγούρα εξαφανίστηκε στην αυλή του ναού Khonsu καθώς κατέβηκα από το αυτοκίνητο.
  
  
  Τον ακολούθησα, κινούμενος ήσυχα. Είχε ακόμα την Beretta του, και παρόλο που ήταν ένα μικρό όπλο, ένας καλός σκοπευτής μπορούσε να σκοτώσει πολύ αποτελεσματικά με αυτό.
  
  
  Προχωρώντας προσεκτικά στην μπροστινή αυλή, κοίταξα τις βαθιές σκιές που έριχναν οι χοντροί τοίχοι που ήταν διακοσμημένοι με ιερογλυφικά και τις κολώνες λωτού που υψώνονταν κατά μήκος τους. Δεν πίστευα ότι ο Ρεϊνάλντο θα σταματούσε εκεί. Περπάτησα από την μπροστινή αυλή στο μικρό Hypostyle Hall πιο πέρα. Η στέγη είχε φύγει για πολύ καιρό, και όλα ήταν γεμάτα με δυσοίωνο φως του φεγγαριού. Ξαφνικά, τέσσερις χιλιάδες χρόνια εξαφανίστηκαν μαγικά, και βρέθηκα στην Αρχαία Αίγυπτο, στο δικαστήριο
  
  
  Ραμσής XII. Το ανάγλυφο του ξεχώριζε καθαρά στον τοίχο, κοιτώντας αόρατα στους αιώνες. Υπήρχαν κολώνες και σε αυτήν την αίθουσα, και τις περνούσα προσεκτικά. Μετά άκουσα χαλαρές πέτρες να κυλούν κάπου μπροστά.
  
  
  "Ρεϊνάλντο!" Φώναξα. «Δεν μπορείς να φύγεις από εδώ. Θα σου δώσω άλλη μια ευκαιρία να κάνεις μια συμφωνία».
  
  
  Για μια στιγμή επικράτησε σιωπή στο φεγγαρόφωτο ναό, και μετά ήρθε η απάντηση: «Δεν χρειάζεται να φύγω από εδώ, κύριε Κάρτερ. Μπορώ να σε σκοτώσω».
  
  
  Παρατήρησα την κατεύθυνση του ήχου της φωνής του και κατευθύνθηκα προς το μέρος του. Έκανα μια τελευταία πρόταση. Τώρα ήταν μια μονομαχία - αυτός ή εγώ.
  
  
  Σιωπηλά περπάτησα μέσα από το συγκρότημα των ναών και των αιθουσών, οι Φαραώ και οι γυναίκες τους με κοιτούσαν ανέκφραστα από τα βάθρα τους. Ένα ελαφρύ αεράκι ανακάτεψε σκόνη και σκουπίδια στη γωνία και με έκανε να πηδήξω. Η ατμόσφαιρα αυτού του τόπου με έφτασε. Ίσως αυτό ακριβώς υπολόγιζε ο Ρεϊνάλντο.
  
  
  Περπάτησα ανάμεσα σε ένα άλλο ζευγάρι τεράστιους, δυσκίνητους πυλώνες, στριμωγμένους απειλητικά στο σκοτάδι. Το πόδι μου έξυσε την πέτρα και ξαφνικά ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Με την άκρη του ματιού μου, είδα μια λάμψη πριν η αρχαία πέτρα σπάσει κοντά στο κεφάλι μου.
  
  
  Έσκυψα κάτω και έβριζα. Υπό αυτές τις συνθήκες ήμουν σε μειονεκτική θέση ως διώκτης. Αν ο Ρεϊνάλντο διατηρούσε την ψυχραιμία του, θα μπορούσε να με σουτάρει από πολλές εξαιρετικές θέσεις.
  
  
  Μαζεύτηκα στο σκοτάδι και περίμενα. Έπειτα είδα μια σκιά προς την κατεύθυνση από την οποία εκτοξεύτηκε ο πυροβολισμός, που μετακινήθηκε γρήγορα από τη μια στήλη στην άλλη. Έβαλα το Luger στο χέρι μου και περίμενα. Μια σκιά εμφανίστηκε και κατευθύνθηκε προς μια άλλη κολόνα. πυροβόλησα. Ο Ρεϊνάλντο ούρλιαξε και έπεσε με τα μούτρα.
  
  
  Όμως δεν τραυματίστηκε σοβαρά. Σε μια στιγμή στάθηκε ξανά στα πόδια του. Πήρα άλλη μια βολή καθώς έσκυψε πίσω από μια πέτρινη κολόνα και αστόχησε.
  
  
  Τώρα ήταν σε μια μικρή μειονεκτική θέση για μένα. Η πληγή ήταν πιθανώς μόνο επιφανειακή, αλλά έδωσε στον Ρεϊνάλντο παύση. Αυτό τον έκανε να καταλάβει ότι η ενέδρα είναι ένα επικίνδυνο παιχνίδι.
  
  
  Ήμασταν τώρα στο Great Hypostyle Hall, το μεγαλύτερο στα ερείπια. Εδώ η οροφή είχε επίσης εξαφανιστεί, αλλά 134 κίονες στέκονταν ακόμα, σε τακτά χρονικά διαστήματα σε όλο το τεράστιο δωμάτιο. Ήταν τεράστιοι ογκόλιθοι που υψώνονταν ψηλά, σαν γιγάντια νεκρά δέντρα. Και ο Ρεϊνάλντο βρισκόταν κάπου σε αυτό το δάσος με αρχαίες στήλες και περίμενε να με πυροβολήσει στο κεφάλι.
  
  
  Πήγα αργά προς την πλησιέστερη κολόνα και έγειρα πάνω της. Ο Ρεϊνάλντο δεν έφυγε από αυτό το δωμάτιο και μάλλον δεν σκόπευε να φύγει. Φυσικά, εδώ θα έχει τις περισσότερες πιθανότητες να με χτυπήσει πριν του κάνω το ίδιο.
  
  
  Γλιστρώντας γρήγορα προς μια άλλη στήλη, έριξα μια ματιά στην επόμενη σειρά στηλών. Δεν υπήρχε κίνηση. Το φεγγάρι έριξε ασημένιες ράβδους ανάμεσα στις βαριές σκιές των κιόνων. Τώρα με περικύκλωσαν οι κολώνες. Ήταν σαν μια απόκοσμη σκοτεινή αίθουσα με καθρέφτες, με κολώνες να αντανακλώνται προς όλες τις κατευθύνσεις.
  
  
  «Έρχομαι για σένα, Ρεϊνάλντο». Η φωνή μου αντήχησε ελαφρά. Ήξερα ότι πρέπει να ταρακουνήθηκε λίγο από τον τραυματισμό και ήθελα να το δουλέψω λίγο.
  
  
  Πήγα προς μια άλλη κολόνα, επιβραδύνοντας επίτηδες τις κινήσεις μου. Ο πιο γρήγορος τρόπος για να βρείτε τον Ρεϊνάλντο είναι να προσελκύσετε τη φωτιά του. Και όσο πιο μακριά ήμουν από αυτόν, τόσο το καλύτερο. Καθώς προχωρούσα αργά προς την άλλη κολόνα, είδα τον Ρεϊνάλντο να βγαίνει πίσω από τη στήλη κατά μήκος της γραμμής. Η Μπερέτα γάβγισε ξανά. Η σφαίρα έσκισε το μανίκι του σακακιού μου.
  
  
  Η Βιλελμίνα αποδοκίμασε την απάντησή της. 9 χλστ. η σφαίρα βγήκε από την κολόνα πίσω από την οποία είχε μόλις σκύψει ο Ρεϊνάλντο. Ενώ ο Reynaldo βρισκόταν εκεί, μετακινήθηκα προς τα δεξιά σε μια άλλη σειρά στηλών. Άκουσα προσεκτικά, γυρίζοντας το κεφάλι μου. Άκουσα έναν ήχο στα αριστερά μου και γύρισα και είδα μια σκισμένη εφημερίδα να φτερουγίζει στον αέρα. Παραλίγο να την πυροβολήσω.
  
  
  Προχώρησα γρήγορα προς την τελευταία τοποθεσία του Reynaldo, προς μια κολόνα που θα με έφερνε πιο κοντά του. Με εντόπισε καθώς έφτασα στο νέο μου κρησφύγετο και η Beretta πυροβόλησε ξανά, χτυπώντας την κολόνα πίσω μου. Απάντησα στα πυρά, δύο γρήγορες βολές. Ο πρώτος πέταξε μακριά από τη στήλη του Reynaldo, επέστρεψε και παραλίγο να με χτυπήσει. Το δεύτερο χτύπησε τον Reynaldo καθώς επέστρεφε για να καλύψει.
  
  
  Τον άκουσα να βρίζει στα ισπανικά και μετά μου φώναξε:
  
  
  «Διάβολε, Κάρτερ! Εντάξει, ας το καταλάβουμε και ας συνεννοηθούμε. Ξέρεις πού βρίσκομαι».
  
  
  Είχε φθάσει στο χοντροκομμένο. Ήξερα ότι αργά ή γρήγορα θα έπρεπε να τον ακολουθήσω, σαν λευκός κυνηγός που πηγαίνει στους θάμνους μετά από μια πληγωμένη λεοπάρδαλη. Αλλά τότε θα έχει περισσότερες πιθανότητες να μου επιτεθεί.
  
  
  Πήρα μια βαθιά ανάσα και βγήκα πίσω από τη στήλη μου. Λίγη ώρα αργότερα, ο Ρεϊνάλντο βγήκε επίσης στα ανοιχτά. Περπάτησε με δυσκολία, αλλά συνέχισε να περπατά. Όπως κι εγώ, ήξερε ότι είχε περάσει η ώρα της προσοχής. Προχώρησε αργά προς το μέρος μου κατά μήκος του περάσματος ανάμεσα στις ψηλές κολώνες, με το Beretta να στοχεύει προς την κατεύθυνση μου.
  
  
  Δεν ήθελα ο Ρεϊνάλντο να είναι νεκρός.
  
  
  Αλλά τώρα ήταν το παιχνίδι του και ήθελε πέναλτι. Κινήθηκε προς το μέρος μου.
  
  
  «Δεν μπορείς να με ξεγελάσεις, Κάρτερ», είπε καθώς πλησίασε. «Δεν θα πάρεις τίποτα από έναν νεκρό. Θα προτιμούσες να μη με σκοτώσεις. Αλλά δεν υποφέρω από μια τέτοια έλλειψη».
  
  
  «Θα σε σκοτώσω αν χρειαστεί», είπα. «Απλώς πες μου πού είναι το μικροφίλμ και θα ζήσεις».
  
  
  «Θα ζω ακόμα». Συνέχισε να κινείται. Δεν μπορούσα να πλησιάσω. Ξαφνικά πυροβόλησε, αλλά ευτυχώς κινήθηκα προς τα αριστερά. Ο πυροβολισμός πέρασε ακόμα από τη δεξιά μου πλευρά, αφήνοντας ένα καμένο τραύμα στο σώμα μου. Πίεσα τον εαυτό μου πάνω στην κολόνα, στόχευσα με το Luger και απάντησα τα πυρά.
  
  
  Ο Ρεϊνάλντο άρπαξε το στήθος του και χτύπησε σε μια κολόνα, αλλά δεν έπεσε. Δεν το έβαλε κάτω - πίστευε πραγματικά ότι θα τον σκότωνα. Πέταξε ξανά την Beretta και αστόχησε.
  
  
  Δεν είχα επιλογή. Έστριψα άλλο ένα γύρο και δεν έχασε. Αυτή τη φορά ο Ρεϊνάλντο έπεσε κάτω από μια σφαίρα και πετάχτηκε πρόχειρα στην πλάτη του. Η Μπερέτα πέταξε από το χέρι του.
  
  
  Περίμενα μια στιγμή, κοιτάζοντάς τον. Νόμιζα ότι τον είδα να κινείται, αλλά δεν μπορούσα να είμαι σίγουρος. Κάπου στα δεξιά μου ακούστηκε ένας θόρυβος. Γύρισα, κοιτώντας το σκοτάδι, αλλά δεν είδα τίποτα. Το μέρος ερχόταν πάλι σε μένα. Μετακινήθηκα ανάμεσα στις τεράστιες κολώνες μέχρι να σταματήσω πάνω από το Reynaldo, το Luger μου έτοιμο σε περίπτωση που έπρεπε να το χρησιμοποιήσω.
  
  
  Ο Ρεϊνάλντο ήταν ξαπλωμένος με το ένα του χέρι κουμπωμένο από κάτω του, με το πρόσωπο λευκό. Η τελευταία σφαίρα τον χτύπησε στη δεξιά πλευρά του στήθους του. Δεν έβλεπα πώς θα μπορούσε να επιβιώσει.
  
  
  Έσκυψα πάνω του. Και πάλι νόμιζα ότι άκουσα έναν θόρυβο κοντά. Έκανα οκλαδόν και άκουσα. Σιωπή. Κοίταξα τον Ρεϊνάλντο.
  
  
  «Κοίτα», του είπα. «Θα είσαι καλά αν δεις γιατρό». Ήλπιζα ότι δεν θα συνειδητοποιούσε ότι έλεγα ψέματα. «Μπορώ να σε πάω εκεί αν μου μιλήσεις για την ταινία. Επίσης, δεν θα πω στον Μπόβα για το πού βρίσκεσαι.
  
  
  Γέλασε, ένα γέλιο στο λαιμό του που μετατράπηκε σε βήχα.
  
  
  «Αν δεν σου αρέσει ο ήχος αυτής της πρότασης», πρόσθεσα, «μπορώ να σου υποσχεθώ ότι δεν θα πεθάνεις εύκολα».
  
  
  Ανάμεικτα συναισθήματα φάνηκαν στο πρόσωπό του. Τότε το χέρι που ήταν κρυμμένο κάτω από το σώμα του άστραψε ξαφνικά προς το μέρος μου. Στη γροθιά ήταν το όπλο που μου είχε περιγράψει ο Χακίμ Σαντέκ - ένα στιλέτο με παχιά μύτη. Χτύπησε στο στομάχι μου καθώς οπισθοχώρησα. Μου έσκισε το σακάκι και το πουκάμισο και μου τρύπησε τη σάρκα. Έπιασα το χέρι του Ρεϊνάλντο, το έστριψα και με τα δύο και το στιλέτο έπεσε από τη γροθιά του.
  
  
  Τον χτύπησα δυνατά με το χέρι μου και γρύλισε. Έπιασα το στιλέτο και το έφερα στο πιγούνι του. «Εντάξει, ήμουν ευγενικός μαζί σου. Θέλετε να αρχίσω να τρυπώ αυτό το πράγμα σε διάφορα μέρη;
  
  
  Το πρόσωπό του έπεσε. Δεν υπήρχε άλλος καυγάς μέσα του. Δεν είχε άλλη επιλογή από το άχυρο που του πρόσφερα.
  
  
  «Η Κοιλάδα των Βασιλέων», γρύλισε. «Τάφος του Merenptah. Νεκρικό θάλαμο.'
  
  
  Έβηξε, φτύνοντας αίμα.
  
  
  Πρότεινα. - «Πού στον ταφικό θάλαμο;»
  
  
  Λαχάνιασε. - 'Σώσε με!' «Στο Λούξορ... υπάρχει γιατρός. Δίπλα στους Φαραώ. Μπορεί να... κρατήσει το στόμα του κλειστό... κλειστό.
  
  
  «Εντάξει», είπα. - Πού στον ταφικό θάλαμο;
  
  
  Άνοιξε το στόμα του να πει κάτι. Έτρεξε περισσότερο αίμα και αυτό ήταν όλο. Τα μάτια του γυάλισαν και το κεφάλι του έπεσε πίσω. Ήταν νεκρός.
  
  
  Αποφάσισα ότι ήμουν τυχερός. Θα μπορούσε να είχε πεθάνει χωρίς να μου πει τίποτα.
  
  
  Σιγά-σιγά επέστρεψα μέσα από τη Μεγάλη Hypostyle Hall. Όταν έφτασα στην είσοδο, άκουσα πάλι κάτι. Σίγουρα υπήρχαν βήματα αυτή τη φορά. Κοίταξα στην ανοιχτή αυλή και είδα έναν Άραβα εκεί, να κοιτάζει στο σκοτάδι της μεγάλης αίθουσας.
  
  
  'Ποιος είναι αυτός?' - φώναξε στα αραβικά. 'Τι συμβαίνει εκεί;'
  
  
  Προφανώς ήταν φύλακας που ειδοποιήθηκε από τον πυροβολισμό. Όταν βρήκε το σώμα του Ρεϊνάλντο, άρχισε ένας πραγματικός σάλος. Δεν ήθελα να είμαι τριγύρω.
  
  
  Κινήθηκα σιωπηλά ανάμεσα στις γιγάντιες πέτρινες κολώνες, αποφεύγοντας την αυλή όπου στεκόταν διστακτικά ο επιστάτης, κατευθυνόμενος προς τη Νότια Πύλη από την οποία είχα μπει.
  
  
  Η BMW ήταν η πιο άνετη και γρήγορη. Κοίταξα μέσα και είδα ότι ο Ρεϊνάλντο είχε αφήσει τα κλειδιά στην ανάφλεξη. Πήδηξα πάνω, γύρισα το κλειδί και έβαλα το αυτοκίνητο σε ταχύτητα. Γλίστρησα στο χαλίκι ενώ έπλεκα γύρω από ένα αυτοκίνητο, και καθώς άρχισα να κινούμαι, είδα τον επιστάτη να τρέχει προς το μέρος μου, κουνώντας τα χέρια του και φωνάζοντας.
  
  
  Θα του ήταν δύσκολο να δει καλά το αυτοκίνητο. Ξεκίνησα τη μηχανή και η BMW βρυχήθηκε μέσα στη νύχτα. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα οι ναοί δεν ήταν ορατοί και επέστρεφα στο Λούξορ και στα Χειμερινά Ανάκτορα.
  
  
  Στο δρόμο της επιστροφής, θυμήθηκα τους ήχους που νόμιζα ότι άκουσα όταν πέθανε ο Reynaldo. Πρέπει να ήταν ο επιστάτης. Αν όχι... δεν ήθελα να σκεφτώ πιθανές εναλλακτικές. Λοιπόν, αύριο νωρίς το πρωί θα έκανα μια επίσκεψη στην Κοιλάδα των Βασιλέων.
  
  
  Με κάθε τύχη, θα βρω το μικροφίλμ, θα τελειώσω αυτόν τον αραβικό εφιάλτη και θα ζητήσω από τον Hawk αύξηση και δύο εβδομάδες διακοπές.
  
  
  Ακουγόταν τόσο απλό.
  
  
  
  
  Ενδέκατο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  Το επόμενο πρωί ήταν δροσερό, φωτεινό και καθαρό, σαν το αστέρι της Αφρικής. Ο Αιώνιος Νείλος έτρεχε γαλήνια σαν λαδωμένο μεταλλικό μπλε. Πέρα από αυτή τη στριφτή κορδέλα της ζωής έλαμπε ο γυαλισμένος χαλκός της ερήμου και των λόφων.
  
  
  Σε αυτό το γαλήνιο σκηνικό ξεκίνησε η μέρα καθώς οδηγούσα στον σκονισμένο δρόμο προς την Κοιλάδα των Βασιλέων. Ήταν μια νοικιασμένη Alfa Romeo 1750 και η Φαίη κάθισε δίπλα μου, χωρίς να διαμαρτύρεται, άκουγε ενώ εγώ της φώναζα.
  
  
  «Μας σκότωσες χτες», της υπενθύμισα, «γι' αυτό σε παρακαλώ άσε με να πυροβολήσω αυτή τη φορά».
  
  
  Στην πραγματικότητα, δεν θα έπαιρνα καθόλου μαζί μου τη Fayeh, αλλά μου είπε ότι ο τάφος του Merenptan ήταν προσωρινά κλειστός για τους τουρίστες και τη χρειαζόμουν για να φτάσω εκεί. Συμφώνησα να την πάρω, αλλά δεν μου άρεσε και το ήξερε. Μπήκε στο αυτοκίνητο όσο πιο μακριά μου γινόταν, και δεν είπαμε σχεδόν τίποτα στο δρόμο.
  
  
  Περάσαμε με το αυτοκίνητο μπροστά από τους Κολοσσούς του Μέμνονα και τον ναό της βασίλισσας Χατσεψούτ, περνούσαμε από λευκασμένα χωριά, ροδακινί στον πρώιμο ήλιο, όπου οι άνθρωποι ζούσαν ακόμα όπως ζούσαν στις βιβλικές μέρες. Οι καμήλες που ήταν δεμένες σε τροχούς λείανσης κινούνταν σε έναν ατελείωτο κύκλο γύρω από πρωτόγονους μύλους, σαν να έκαναν την ίδια δουλειά για χιλιετίες. Γυναίκες ντυμένες στα μαύρα, μερικές με κανάτες με νερό στο κεφάλι, μας κοιτούσαν μέσα από τα πέπλα τους καθώς περνούσαμε. Ο Fayeh δεν σχολίασε. Δεν με πείραξε, γιατί αυτό το καθαρό πρωινό οι σκέψεις μου ήταν μόνο ένα πράγμα: να βρω το μικροφίλμ.
  
  
  Φτάσαμε στην Κοιλάδα των Βασιλέων σε λιγότερο από μία ώρα οδικώς. Όταν βγήκαμε στο πάρκινγκ και κοίταξα γύρω μου, απογοητεύτηκα. Δεν φαινόταν καθόλου μεγάλο. Ήταν μια φαρδιά χαράδρα περικυκλωμένη από ψηλούς βραχώδεις γκρεμούς με άμμο τριγύρω. Υπήρχαν πολλά κτίρια υπηρεσιών, ζεστά στον ήλιο, και έβλεπες τις διάσπαρτες εισόδους στους τάφους - αντιαισθητικές τρύπες στο έδαφος με γκισέ εισιτηρίων, ένας Άραβας σε κάθε περίπτερο.
  
  
  Ρώτησα. - 'Αυτό είναι?
  
  
  «Είναι όλα υπόγεια», είπε. 'Θα δείτε.'
  
  
  Με οδήγησε σε έναν Άραβα σε μια από τις παράγκες, έναν άντρα που φαινόταν ότι ήταν υπεύθυνος για το μέρος. Έδειξε την ταυτότητα της Interpol, του είπε μια ιστορία για το λαθρεμπόριο ηρωίνης και του ζήτησε να μας επιτρέψει να μπούμε στον τάφο χωρίς οδηγό.
  
  
  «Φυσικά, κυρία», είπε στα αραβικά.
  
  
  Όταν πλησιάσαμε τον τάφο, τον κοίταξα. «Είσαι σίγουρος ότι ο τάφος είναι κλειστός για το κοινό;»
  
  
  Χαμογέλασε ένα μυστηριώδες χαμόγελο. «Νομίζεις ότι θα ήθελα να σε εξαπατήσω, εραστή;»
  
  
  Δεν υπήρχε φύλακας στην πύλη του τάφου, έτσι απλά μπήκαμε μέσα. Έμοιαζε με είσοδο σε ορυχείο. Βρεθήκαμε αμέσως να κατεβαίνουμε ένα μεγάλο πέτρινο τούνελ. Οι τοίχοι και στις δύο πλευρές ήταν καλυμμένοι με ιερογλυφικές επιγραφές λαξευμένες στο χέρι σε πέτρα. Κατεβαίναμε και τα ιερογλυφικά δεν τελείωναν.
  
  
  «Επιγραφές από το Αιγυπτιακό Βιβλίο των Νεκρών», μου είπε ο Φαγιέ καθώς κατεβαίναμε. «Πολύ σημαντικό για την επιβίωση στον Άλλο Κόσμο».
  
  
  «Αναρωτιέμαι αν έχουν τη δύναμη να επιβιώσουν σε αυτόν τον κόσμο», είπα. Σταμάτησα σε μια στροφή του διαδρόμου και έβγαλα έναν χοντρό οδηγό από την τσέπη του σακακιού μου. Το ξεφύλλισα και σταμάτησα στην ανάποδη σελίδα. «Λέει εδώ ότι υπάρχουν αρκετοί ταφικοί θάλαμοι».
  
  
  Σωστά. Το πρώτο βρίσκεται όχι πολύ μακριά από το πέρασμα στα δεξιά μας. Η κύρια, με τη σαρκοφάγο του Merenptah, βρίσκεται πιο πέρα κατά μήκος αυτού του περάσματος, πίσω από την αίθουσα ταφής.
  
  
  'Ολα ειναι καλά. Πήγαινε στο μικρότερο δωμάτιο και θα πάρω το μεγαλύτερο. Αν βρεις αυτό που ψάχνουμε, φώναξε».
  
  
  Παρακολούθησα καθώς γύρισε και περπάτησε στον αμυδρά φωτισμένο διάδρομο και μετά στον κεντρικό διάδρομο. Πήγα στις σκάλες και κατέβηκα σε ένα χαμηλότερο επίπεδο. Εδώ βρέθηκα σε άλλο τούνελ-διάδρομο. Υπήρχαν περισσότερα ιερογλυφικά και έγχρωμες τοιχογραφίες του Merenptah παρουσία του θεού Harmachis. Ο διάδρομος οδηγούσε σε ένα αρκετά μεγάλο δωμάτιο. Προφανώς αυτή ήταν η αίθουσα ταφής. Ένα άλλο πέρασμα οδηγούσε από την απέναντι πλευρά σε ένα πολύ μικρότερο δωμάτιο: τον ταφικό θάλαμο.
  
  
  Η σαρκοφάγος του Merenptah καταλάμβανε σημαντικό μέρος του δωματίου. Το καπάκι του φέρετρό του ήταν όμορφο και περίπλοκο. Όλα αυτά στέκονταν σε μια πέτρινη εξέδρα. Περπάτησα γύρω του, κοιτάζοντας καλά τριγύρω. Μετά έψαξα το δωμάτιο. Στα ράφια υπήρχαν νεκρικές λίστες. Το μικροφίλμ θα μπορούσε να ήταν κρυμμένο σε ένα από αυτά τα ράφια, αλλά αυτό θα ήταν πολύ προφανές. Κοίταξα ξανά το καπάκι της σαρκοφάγου. Στάθηκε εν μέρει πάνω από το σκάφος για να μπορώ να δω τις σκοτεινές γωνίες του άδειου φέρετρου.
  
  
  Φυσικά, σκέφτηκα, ότι ο Ρεϊνάλντο δεν πέταξε την ταινία σε αυτό το μεγάλο κουτί" ακούμπησα τον ώμο μου στο καπάκι. Δεν μπορούσα να το κουνήσω, άρα και ο Ρεϊνάλντο δεν μπορούσε να το κουνήσει. Τότε μου ήρθε μια ιδέα - η ίδια, όπως αποδείχτηκε, ο Ρεϊνάλντο. Ανέβηκα στη σαρκοφάγο και ένιωσα το κάτω μέρος του καπακιού της όσο καλύτερα μπορούσα. Τίποτα. Τότε ένιωσα το εσωτερικό της σαρκοφάγου. Τίποτα ακόμη. Επέστρεψα στο καπάκι. Έφτασα από κάτω του και άπλωσα το χέρι μου όσο πιο μακριά μπορούσα. Και μετά το ένιωσα.
  
  
  Ήταν ένα μικρό πακέτο, όχι μεγαλύτερο από τον αντίχειρά μου, και ήταν κολλημένο στην κάτω πλευρά του καπακιού.
  
  
  Το ξέσκισα και έβγαλα το χέρι μου από τη σαρκοφάγο. Η καρδιά μου σχεδόν σταμάτησε καθώς ξετύλιξα προσεκτικά το μικροσκοπικό πακέτο. Αυτό είναι. Μικροφίλμ. Τα σχέδια του Novigrom I. Και τώρα στα χέρια μου, ανήκαν στην κυβέρνηση των ΗΠΑ.
  
  
  Επέτρεψα στον εαυτό μου να χαμογελάσει με ικανοποίηση. Αν έπρεπε να πεθάνει ο Ντράμοντ, τουλάχιστον δεν θα ήταν μάταιο.
  
  
  Η πέτρα ξύθηκε από το πόδι κάποιου. Έβαλα την ταινία στην τσέπη μου και άπλωσα τη Βιλελμίνα. άργησα λίγο. Εκεί, στο κατώφλι του ταφικού θαλάμου, στέκονταν δύο τραμπούκοι και χαμογελούσαν. Αναγνώρισα τον μεγάλο άντρα με το Magnum ως τον λεπτό άνθρωπο. Ο Μάγκνουμ με κοίταξε ξανά. Ένας άλλος άντρας, ένας κοντόσωμος, νευρικός, Άραβας με πρόσωπο αρουραίων, μου έστρεψε ένα περίστροφο ευρωπαϊκού τύπου 0,32 διαμετρήματος.
  
  
  «Λοιπόν, κοίτα ποιος είναι στην περιοδεία στη σαρκοφάγο», είπε ο μεγάλος.
  
  
  Ο μικρός γέλασε, ένα σύντομο, σπασμωδικό γέλιο που φούσκωσε ελαφρά τα μάγουλά του.
  
  
  Ρώτησα. - Υπάρχει κάτι κακό με τα αξιοθέατα;
  
  
  Οι σκέψεις μου έτρεχαν προς τα πίσω σαν ταινία που γυρίζει πίσω. Hypostyle Hall χθες το βράδυ. Θορύβους νόμιζα ότι άκουσα. Τελικά ο φροντιστής δεν τα έφτιαξε. Κάποιος, πιθανώς ένας από αυτούς τους δύο, ακολούθησε εμένα και τον Reynaldo στο Carnac και μπήκε ήσυχα εγκαίρως για να ακούσει την τελευταία σκηνή. Αλλά δεν το άκουσαν, γιατί με άφησαν να τους βρω το μικροφίλμ.
  
  
  «Δεν είσαι εδώ για τα αξιοθέατα», μου είπε ο μεγάλος.
  
  
  Είπα. - 'Οχι?' Άφησα το σακάκι μου.
  
  
  «Ο Ρεϊνάλντο σου είπε πού ήταν η ταινία», συνέχισε ο μεγάλος.
  
  
  «Ο Μποβέ έκανε συμφωνία μαζί μου», είπα.
  
  
  «Ο κύριος Μποβέ σου έδωσε τη ζωή σου για πληροφορίες για τον Ρεϊνάλντο», είπε ο μεγαλόσωμος άντρας. 'Αυτό είναι όλο. Λέει να μη σε σκοτώσω τώρα αν συνεργαστείς».
  
  
  «Πώς να συνεργαστείτε;» - είπα, γνωρίζοντας ήδη την απάντηση.
  
  
  Υπήρχε πάλι εκείνο το άσχημο χαμόγελο. «Ο κύριος Μποβέ θέλει αυτή την ταινία. Λέει ότι το πήρε σωστά επειδή ο Ρεϊνάλντο έμεινε μακριά του. Φυσικά θα σου το πουλήσει στη σωστή τιμή αν μπορείς να το καταλάβεις. Μπορεί να υπάρξουν και άλλες προτάσεις».
  
  
  Αναστέναξα, σκεπτόμενος: αυτό είναι. «Δεν βρήκα την ταινία», είπα.
  
  
  Ο μικρός κούνησε το κεφάλι του και με αποκάλεσε ψεύτη στα αραβικά.
  
  
  Η ταινία είναι στην τσέπη σου», είπε ο μεγάλος. «Είδαμε ότι το έβαλες εκεί. Δώστε το πίσω και δεν θα υπάρξουν πυροβολισμοί».
  
  
  Δεν επρόκειτο να δώσω αυτή τη μικροφίλμ τώρα, ειδικά σε μια διεθνή συμμορία χούλιγκαν.
  
  
  «Εντάξει, φαίνεται ότι δεν έχω άλλη επιλογή», είπα.
  
  
  Σωστά, κύριε Κάρτερ», είπε ο μεγαλόσωμος.
  
  
  Έβαλα το χέρι στην τσέπη μου για το μικροφίλμ, κάνοντας δύο βήματα προς το μέρος τους ταυτόχρονα. Ο μεγαλόσωμος άντρας άπλωσε το ελεύθερο χέρι του, προσπαθώντας να κρατήσει το Magnum με το άλλο στο στήθος μου. Έπρεπε να περπατήσω μπροστά από τον μικρό Άραβα για να φτάσω κοντά του.
  
  
  «Δώσε μου μόνο την κασέτα και όλα θα πάνε καλά», με διαβεβαίωσε ο μεγάλος.
  
  
  Ρώτησα. Σε κάθε περίπτωση, δεν είχα σκοπό να το μάθω. Έβγαλα μια άδεια αλλά σφιγμένη γροθιά από την τσέπη μου. Ήμουν ακριβώς μπροστά στον κοντό Άραβα και το περίστροφό του παρακολουθούσε κάθε μου κίνηση. Έπρεπε όμως να ρισκάρω.
  
  
  Ξαφνικά άνοιξα την άδεια γροθιά μου και έπιασα τον μικρό Άραβα από το χέρι με το πιστόλι, απομακρύνοντας από τη γραμμή του πυρός. Ο ήχος ενός πυροβολισμού γέμισε το πέτρινο δωμάτιο καθώς η σφαίρα αναπήδησε από τη σαρκοφάγο πίσω μου και χτύπησε στον τοίχο.
  
  
  Τώρα άρπαξα σφιχτά τον οπλοφόρο από το μπράτσο και τον γκρέμισα κάτω, βάζοντάς τον ανάμεσα σε εμένα και τον μεγάλο με το μάγκνουμ. Το πιστόλι του μικρού Άραβα πυροβόλησε ξανά, η σφαίρα έπεσε στο πάτωμα. Εκείνη τη στιγμή ο μεγάλος πυροβόλησε προσπαθώντας να με χτυπήσει στο στήθος. Ο μικρός Άραβας ούρλιαξε καθώς η σφαίρα χτύπησε το αριστερό του χέρι. Ο μεγάλος ορκίστηκε καθώς τώρα έσπρωξα τον μικρό Άραβα μέσα του, βγάζοντάς τον προσωρινά εκτός ισορροπίας.
  
  
  Βυθίστηκα προς το τέλος της σαρκοφάγου, ελπίζοντας να τη χρησιμοποιήσω ως κάλυμμα. Ο μεγαλόσωμος πυροβόλησε άλλες δύο βολές ενώ εγώ δραπέτευα προς στιγμή. Ο πρώτος έσπασε τη σαρκοφάγο, ο δεύτερος έσκισε τη φτέρνα από το δεξί μου παπούτσι.
  
  
  - Θα σε πάρω, Κάρτερ! Ο μεγάλος εννοούσε επιχείρηση. Εκείνη την ημέρα ήταν πολύ απογοητευμένος στο Tonman όταν ο Beauvais τον ανακάλεσε.
  
  
  Τώρα επρόκειτο να το φτιάξει.
  
  
  Άκουσα τα βήματά του καθώς περπατούσα γύρω από τη σαρκοφάγο. Δεν υπήρχε χρόνος για τον Λούγκερ. Κούνησα το δεξί μου αντιβράχιο και ο Ούγκο γλίστρησε στην παλάμη μου.
  
  
  Ένας μεγαλόσωμος άνδρας, ογκώδης και θυμωμένος, ήρθε στη γωνία της σαρκοφάγου, κρατώντας ένα μάγκνουμ στο χέρι του. Με παρατήρησε και σημάδεψε, και πίεσα τον εαυτό μου πάνω στο φέρετρο. Το όπλο έσκασε και άκουσα μια σφαίρα να χτυπά το πάτωμα δίπλα μου. Πυροβόλησε τρελό και στάθηκα τυχερός. Σήκωσα το δεξί μου χέρι ευθεία μπροστά μου, απελευθερώνοντας τον Hugo. Το στιλέτο γλίστρησε σιωπηλά στον αέρα και έπεσε στο στήθος του μεγαλόσωμου άντρα.
  
  
  Η έκπληξη φάνηκε στα μάτια του. Αυτόματα άρπαξε το κρύο ατσάλι μέσα του. Ο Μάγκνουμ βρυχήθηκε άλλες τρεις φορές καθώς σκόνταψε και έπεσε βαριά πάνω στο καπάκι του φέρετρου.
  
  
  Την ώρα που άκουσα έναν ήχο πίσω μου. Γύρισα και είδα έναν μικρό Άραβα, του οποίου το πληγωμένο χέρι κρεμόταν αδύνατο στο πλάι του, και έστρεψε το περίστροφό του προς το μέρος μου από την άλλη άκρη της σαρκοφάγου. Έφυγα μακριά από την πέτρινη βάση καθώς πυροβόλησε, πιάνοντας την Wilhelmina καθώς προχωρούσα. Το πήρα και πυροβόλησα.
  
  
  Πυροβόλησα τρεις φορές. Ο πρώτος πυροβολισμός χτύπησε στον τοίχο ένα πόδι πάνω από το κεφάλι του Άραβα. Ο δεύτερος έκανε μια αυλάκωση στο αριστερό του μάγουλο και ο τρίτος μπήκε στο στήθος. Η σφαίρα τον χτύπησε και τον χτύπησε στον τοίχο. Έπεσε στο πάτωμα, χωρίς να τον βλέπει.
  
  
  Ακούστηκε ένα ήσυχο μουρμουρητό στα αραβικά. Τότε ο μικρός Άραβας σηκώθηκε στα πόδια του και προχώρησε προς την πόρτα του ταφικού θαλάμου. Γύρισε αδύναμα και με πυροβόλησε για να καλύψει την υποχώρησή του. Αλλά καθώς πλησίαζε στην πόρτα, πυροβόλησα ξανά το Luger και τον χτύπησα στη βάση της σπονδυλικής στήλης του. Τινάχτηκε σαν να τον τραβούσε κάποιο αόρατο σύρμα. Περπάτησα γύρω από τη σαρκοφάγο και κοίταξα. Το σώμα του μικρού Άραβα συσπάστηκε και πάγωσε.
  
  
  Επέστρεψα στον μεγαλόσωμο άντρα και του έβγαλα το στιλέτο από το στήθος. Το σκούπισα στο σακάκι του και το επέστρεψα στη θήκη του. «Έπρεπε να είχες κόψει το κάπνισμα όσο ήσουν μπροστά», είπα στο πτώμα.
  
  
  Τότε άκουσα τον Φάχε να φωνάζει «Νικ!»
  
  
  Γύρισα καθώς έμπαινε στον ταφικό θάλαμο. Πέρασε δίπλα από το πρώτο πτώμα, κοιτάζοντάς το έκπληκτη και πλησίασε εμένα και το δεύτερο θύμα μου.
  
  
  Ρώτησε. - "Νέα αδελφότητα;"
  
  
  Σωστά. Ο Μποβέ έγινε άπληστος όταν σκέφτηκε την αξία της ταινίας».
  
  
  - Το έχεις?
  
  
  Έβγαλα την ταινία από την τσέπη μου και της την έδωσα. «Αυτό είναι υπέροχο, Νίκο!» - είπε χαμογελώντας.
  
  
  Τη ρώτησα. -Έχετε δει κανέναν άλλον από τη «Νέα Αδελφότητα» στους διαδρόμους;
  
  
  «Όχι, δεν είδα κανέναν καθόλου. Και υποπτεύομαι ότι μετά από αυτό ο Μποβέ θα εγκαταλείψει την ταινία. Δεν θέλει πραγματικά να τσακωθεί με την κυβέρνηση των ΗΠΑ».
  
  
  «Αν αυτό είναι αλήθεια, τότε αυτή η αποστολή αρχίζει να μοιάζει με επιτυχία», είπα κρατώντας το Luger. «Έλα, ας φύγουμε από εδώ όσο είμαστε ακόμα τυχεροί».
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Όταν πλησιάσαμε στην είσοδο του τάφου, στραβοκοιτάζοντας στον λαμπερό ήλιο, όλα ήταν ήσυχα. Δεν υπήρχαν φύλακες εκεί κοντά και τα βάθη του ταφικού θαλάμου πρέπει να έπνιξαν τον ήχο των πυροβολισμών. Αμέσως πήγαμε στην Alfa Romeo και ανεβήκαμε μέσα.
  
  
  Όταν φύγαμε από την Κοιλάδα των Βασιλέων, χαλάρωσα λίγο. Ήταν μια δυσάρεστη αποστολή, αλλά τελείωσε καλά. Είχα μικροφίλμ, το ίδιο και η υγεία μου. Θυμήθηκα τη θήκη που είχα κρύψει στο χώρο αποσκευών νωρίτερα, για κάθε ενδεχόμενο, και χάρηκα που ήξερα ότι δεν θα τη χρειαζόμουν τώρα.
  
  
  Ήμουν ακόμα σε αυτή τη θριαμβευτική κατάσταση, ένιωθα ευχαριστημένος με τον εαυτό μου και με το πώς είχα χειριστεί τη δύσκολη υπόθεση, εξηγώντας στον Fayeh πόσο σημαντική ήταν η ταινία για τον ελεύθερο κόσμο, κλπ., κλπ., όταν συνέβη. Στρογγυλοποιήσαμε μια βραχώδη καμπύλη σε χωματόδρομο και παραλίγο να τρακάρουμε με μια μαύρη Mercedes 350 SL που ήταν σταθμευμένη απέναντι από το δρόμο, καθιστώντας αδύνατη την αποφυγή.
  
  
  Χτυπώντας τα φρένα, τράβηξα σε μια σκονισμένη στάση λίγα μόλις μέτρα από τη Mercedes. Όταν καθάρισε η σκόνη, είδα τρεις άνδρες να στέκονται γύρω από ένα μεγάλο μαύρο αυτοκίνητο. Το σαγόνι μου έπεσε ελαφρά. Ήταν ο Γιούρι Λιάλιν και δύο Άραβες τραμπούκοι που συνήθιζε να με χτυπάει. Ο Λιάλιν κρατούσε το πολυβόλο του Μάουζερ και οι Άραβες κρατούσαν ο καθένας από ένα περίστροφο με μουντή μύτη. Όλα τα όπλα ήταν στραμμένα στο κεφάλι μου.
  
  
  — Ανάθεμα! μουρμούρισα. «Καταραμένοι Ρώσοι». Η Φαίη απλά κοίταξε την τριάδα. «Λυπάμαι πολύ, Νικ».
  
  
  Η Lyalin μας φώναξε και εγώ κάθισα και αποφάσισα τι να κάνω. - Φύγε από εκεί, Κάρτερ. Δεν πρέπει να με απογοητεύσεις τώρα. Γι' αυτό σε κράτησα στη ζωή».
  
  
  «Κάνε ό,τι σου λέει καλύτερα, Νικ», είπε απαλά η Φαίη.
  
  
  Αν έβαζα τον κινητήρα σε λειτουργία και κατευθυνόμουν κατευθείαν προς το μέρος τους, μπορεί να δεχόμουν έναν, ίσως δύο πυροβολισμούς, αλλά δεν μπορούσα να ξεπεράσω αυτό το τεράστιο μηχάνημα.
  
  
  Ξαφνικά θύμωσα τόσο πολύ, τόσο στενοχωρήθηκα που δεν μπορούσα να σκεφτώ σωστά. Τελικά έσβησα τον κινητήρα.
  
  
  «Εντάξει», είπα στο κορίτσι. «Ας παραδοθούμε στην KGB».
  
  
  Βγήκαμε από το αυτοκίνητο και ο Lyalin μας κούνησε το Mauser του. Κοίταξα κάτω από το βαρέλι του και ήταν σαν να κοιτούσα κάτω το βαρέλι του δικού μου Luger. Ήξερα τη δύναμη και την αποτελεσματικότητά του. Οι Άραβες τραμπούκοι κρατούσαν σφιχτά τα περίστροφά τους, έτοιμοι να τα χρησιμοποιήσουν. Δεν έβλεπα διέξοδο.
  
  
  «Οπότε όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο», είπα στον Lyalin.
  
  
  «Ακριβώς, κύριε AH-man», είπε, χαμογελώντας σφιχτά. «Έμαθες πού ήταν η ταινία και μας οδήγησες σε αυτήν. Θα έπρεπε απλώς να περιμένουμε και να σας αφήσουμε να κάνετε τη δουλειά για εμάς».
  
  
  Χαιρόταν, και μισώ να δοξάζω τους ανθρώπους.
  
  
  «Τώρα η ταινία, παρακαλώ».
  
  
  Αναστέναξα βαριά και κοίταξα τον Φαγιέ. Κοίταξε το έδαφος. Εκείνη και εγώ είχαμε περάσει πολλά, αλλά φαινόταν ότι είχαμε χάσει το παιχνίδι σε διπλή παράταση. Έβαλα το χέρι στην τσέπη μου για την ταινία, έριξα μια τελευταία ματιά στο πακέτο και το έδωσα στη Lyalin.
  
  
  Το πήρε προσεκτικά. Έχοντας τοποθετήσει το Mauser στη θήκη του, ξετύλιξε το φιλμ και το εξέτασε προσεκτικά. Κατάπια με δυσκολία. Τώρα με στόχευαν μόνο δύο πιστόλια. Και ο Lyalin μάλλον θα με σκοτώσει ούτως ή άλλως πριν φύγει από εδώ. Ήταν απαραίτητο να σκεφτώ τη Φάγια, αλλά η ασφάλειά της δεν ήταν μέρος της αποστολής. Ίσως μπορεί να χρησιμοποιήσει εγκαίρως την Beretta που πήρα από τον Reynaldo για να μας σώσει και τους δύο.
  
  
  Έκανα την κίνησή μου. Ενώ ο Lyalin κρατούσε την ταινία στο φως, έκανα ένα βήμα προς τα εμπρός, τοποθετώντας τον ανάμεσα σε εμένα και τον μακρινό αγωνιστή και εμένα σε κοντινή απόσταση από τον πιο κοντινό. Ξαφνικά και με μανία τον χτύπησα στο χέρι με το πιστόλι. Το όπλο έπεσε πάνω από το κεφάλι μου και ο τραμπούκος σκόνταψε πίσω στο καπό της Mercedes. Την ίδια στιγμή, όρμησα στο Lyalin. Άρχισε να σηκώνει το Mauser, αλλά δεν είχε χρόνο. Τον άρπαξα και τον τράβηξα προς το μέρος μου, προσπαθώντας να τον κρατήσω ανάμεσα σε εμένα και τον άλλο Άραβα.
  
  
  Ο πρώτος αγωνιστής συνήλθε και κρατούσε ακόμα το όπλο. Ο άλλος κινήθηκε να με πυροβολήσει. Ο Lyalin κι εγώ ήμασταν σε θανάσιμη μάχη, τα χέρια μου κρατούσαν το λαιμό του και τα δάχτυλά του άγγιζαν τα μάτια μου.
  
  
  φώναξα Φαγιέ. - «Μπερέτα!»
  
  
  Άρπαξα τον Lyalin και τον έσπρωξα προς τον ληστή που προσπαθούσε να με οδηγήσει. Ξαφνιασμένος από το συνδυασμένο μας βάρος, έχασε στιγμιαία την ισορροπία του. Αλλά ο άλλος, το ήξερα, ήταν τώρα πίσω μου. Σε περίπου ένα δευτερόλεπτο θα υπήρχε μια κουρελιασμένη τρύπα στην πλάτη μου.
  
  
  Τραβώντας δυνατά τον Lyalin από τους ώμους, τον έσυρα στο έδαφος πάνω μου. Τώρα θα είναι πιο δύσκολο για οποιονδήποτε σουτέρ να με χτυπήσει χωρίς να χτυπήσει τη Λιάλιν.
  
  
  - Πέτα το, ανάθεμα! - ξεφύσηξε χτυπώντας με στο πλάι με τον αγκώνα του.
  
  
  Απλώς πάλευα για τον χρόνο. Αν η Φαίη μπορούσε να χρησιμοποιήσει την Beretta, θα μπορούσε να ανατρέψει την κατάσταση υπέρ μας. Αν όχι, τότε τελείωσε. Την είδα με την άκρη του ματιού μου και ευτυχώς έβγαλε όπλο!
  
  
  Φώναξα. - «Πυροβολήστε τους!»
  
  
  Ο Lyalin κατάφερε να μιλήσει, παρά το γεγονός ότι τον κρατούσα από το λαιμό. «Σταμάτα τον», είπε κοιτάζοντας τον Φαγιέ.
  
  
  Και η Fayeh, αυτή η αισθησιακή ομορφιά με ένα σαγηνευτικό χαμόγελο, προχώρησε και έδειξε την Beretta στο κεφάλι μου. «Άφησε τον να φύγει, Νικ».
  
  
  Κοίταξα αυτό το όμορφο πρόσωπο. Σταδιακά απελευθέρωσε το Lyalin. Έφυγε από κοντά μου, τρίβοντας το λαιμό του. Συνέχισα να κοιτάζω αυτή την Μπερέτα.
  
  
  «Λυπάμαι πραγματικά, Νικ», είπε το κορίτσι ήσυχα.
  
  
  Ο Λιάλιν έβγαλε το μικροφίλμ και το έβαλε στην τσέπη του. «Ναι, Κάρτερ. Ο Fayeh είναι πράκτορας της KGB. Α, μερικές φορές δουλεύει και για την Ιντερπόλ. Αλλά πρώτα απ 'όλα, είναι πιστή στη Σοβιετική Ένωση. Δεν είναι έτσι, Φέι αγάπη μου;
  
  
  Σιγά σιγά σηκώθηκα στα πόδια μου. Ο Fayeh στάθηκε σκυθρωπός, χωρίς να απαντήσει στη Lyalin. Κάποιες σκέψεις επέστρεφαν τώρα σε μένα. Δεν ήθελε πολύ να ακολουθήσει τον Ρεϊνάλντο όταν της είπα ότι ήταν αυτός με τη μικροφίλμ. Και ο θάνατος του Καμ δεν την ενόχλησε. Τώρα ήξερα γιατί, γιατί απέκλεισα το μέρος του διαγωνισμού της KGB. Υπήρχαν και άλλα πράγματα.
  
  
  «Προσπάθησες να σκοτώσεις τον Ρεϊνάλντο χθες το βράδυ», της είπα. «Επειδή ήξερες ότι μετά το θάνατό του, κανείς δεν θα μπορούσε να βρει το μικροφίλμ».
  
  
  "Νίκ, εγώ..."
  
  
  Με πλησίασαν τώρα δύο μισθοφόροι. Αυτός που άρπαξα κοίταξε τον Λιάλιν, που ξεσκόνιζε το κοστούμι του.
  
  
  «Αφήστε με να τον σκοτώσω», είπε ο Άραβας.
  
  
  Ο Λιάλιν σχεδόν επέτρεψε στον εαυτό του να χαμογελάσει. - Βλέπεις πώς θέλουν οι σύντροφοί μου να σε ξεφορτωθούν; Ήρθε κοντά μου και με έψαξε, απαλλάσσοντάς με από τη Wilhelmina και τον Hugo. Τα πέταξε στο έδαφος κοντά στην Alfa Romeo. Στη συνέχεια γύρισε προς το μέρος μου και με γρονθοκόπησε στο πρόσωπο.
  
  
  Έπεσα στη λάσπη αποσβολωμένη. Μου φάνηκε ότι η μύτη μου είχε σπάσει. Αυτός ο άνθρωπος είχε ένα υπέροχο σουτ. Το μίσησα.
  
  
  Ήμουν ακόμα ξαπλωμένος στο έδαφος.
  
  
  «Είναι λόγω της ταλαιπωρίας που μου προκάλεσες και λόγω του πόνου στον λαιμό μου», είπε, αγγίζοντας το λαιμό του, όπου τον είχα σχεδόν στραγγαλίσει πριν από λίγα λεπτά. Στη συνέχεια ήρθε πιο κοντά και πριν προλάβω να αντιδράσω, με κλώτσησε στο πρόσωπο και στο κεφάλι.
  
  
  Ένας λυσσασμένος πόνος έσκασε μέσα μου. Προσπάθησα να εστιάσω στη Lyalina, αλλά ήταν μια θολούρα από πάνω μου.
  
  
  Άκουσα τη Φέι να λέει, «Μη!»
  
  
  Η Lyalin απομακρύνθηκε από εμένα και το όραμά μου έγινε κάπως πιο καθαρό. Τον είδα να κοιτάζει μελαγχολικά τη Φαγιέ.
  
  
  «Σκότωσέ τον», διέταξε.
  
  
  Ο Φαγιέ γύρισε γρήγορα προς το μέρος του. «Όχι», είπε εκείνη.
  
  
  Σηκώθηκα με δυσκολία στον αγκώνα μου, το κεφάλι μου ακόμα στριφογύριζε.
  
  
  «Είπα να τον σκοτώσω!» - φώναξε ο Λιάλιν.
  
  
  «Ένας από αυτούς μπορεί να το κάνει». Έδειξε τους δύο Άραβες.
  
  
  'Οχι. Πρέπει να το κάνεις."
  
  
  Τώρα έβλεπα αρκετά καλά και έβλεπα σαστισμένος τον Fayeh να με πλησιάζει αργά, κρατώντας την Beretta μπροστά του. Το πρόσωπό της ήταν ζοφερό και τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα. Και τότε είδα δάκρυα να κυλούν από τις γωνίες αυτών των ματιών. Τα δάκρυα που είδα την τελευταία φορά που κάναμε έρωτα. Τώρα καταλαβαίνω. Σήκωσε το πιστόλι με λαβή από ελεφαντόδοντο μέχρι που στόχευσε απευθείας στο στήθος μου.
  
  
  'Ω Θεέ μου!' Είπε.
  
  
  Μετά πάτησε τη σκανδάλη.
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δώδεκα.
  
  
  
  
  Η σφαίρα με χτύπησε δυνατά. Ένιωσα έναν οξύ πόνο ακριβώς πάνω από την καρδιά μου και χτύπησα στο έδαφος. Ο Fayeh με πυροβόλησε. Στην πραγματικότητα με πυροβόλησε.
  
  
  Δεν μου έχουν φτάσει πολλά. Ήταν δροσερό σκοτάδι και ακούστηκαν οι ήχοι των τεσσάρων τους να μπαίνουν στη Mercedes και το βρυχηθμό της μηχανής καθώς απομακρύνονταν.
  
  
  Η μαυρίλα υποχώρησε ξανά και αυτό με εξέπληξε. Μια άλλη έκπληξη ήταν η απουσία μιας καυτής βολίδας μέσα στο στήθος μου, που με συγκλόνισε και με σκότωσε.
  
  
  Τελικά ανακάλυψα ότι μπορούσα να κινηθώ. Άνοιξα αργά τα μάτια μου και κοίταξα τον καυτό ήλιο. Έγινε ένα καταραμένο θαύμα. Σηκώθηκα οδυνηρά στον αγκώνα μου και έβαλα το χέρι μου στο στήθος μου εκεί που έπρεπε να ήταν η τρύπα. Τότε κατάλαβα τι πήγε στραβά - ή μάλλον, σωστά.
  
  
  Έβαλα το χέρι στην τσέπη του σακακιού μου, στη δεξιά τσέπη του στήθους μου και έβγαλα έναν χοντρό οδηγό τάφου. Μια σκισμένη τρύπα στο εξώφυλλο που περνά μέσα από το βιβλίο. Η σφαίρα διαμετρήματος 0,25 προεξείχε περίπου ένα τέταρτο της ίντσας από το πίσω μέρος του βιβλίου. Έριξα το βιβλίο και ξεκούμπωσα προσεκτικά το πουκάμισό μου. Υπήρχε ένα μεγάλο κόκκινο νήμα όπου το δέρμα είχε σχιστεί από την προεξέχουσα άκρη της σφαίρας. Θα είχα μελανιάσει βαθιά, αλλά ο οδηγός μου έσωσε τη ζωή.
  
  
  Θυμήθηκα πώς η Φαγιέ προσπάθησε να με αποτρέψει από το να αγοράσω το βιβλίο, λέγοντας ότι μπορούσε να μου πει όσα έπρεπε να ξέρω. Γέλασα ένα αδύναμο γέλιο. Μερικές φορές όλα έγιναν τόσο τρελά.
  
  
  Σηκώθηκα αργά στα πόδια μου. Το κεφάλι μου χτυπούσε δυνατά από το χτύπημα του Λιάλιν. Lyalin. Καταραμένο μικροφίλμ. Έπρεπε να τους ακολουθήσω. Έπρεπε να βρω τον Lyalin πριν καταστρέψει την ταινία.
  
  
  Η Wilhelmina και ο Hugo ήταν ξαπλωμένοι στο έδαφος όπου τους είχε πετάξει ο Lyalin.
  
  
  Έχοντας λάβει το Luger και το στιλέτο, μεταφέρθηκα στο Alpha και ανέβηκα σε αυτό. Έλεγξα το Luger και ήταν γεμάτο άμμο. Έβρισα κάτω από την ανάσα μου μέχρι που θυμήθηκα τη θήκη του ακόλουθου στο χώρο αποσκευών που περιείχε την προσαρμοσμένη δουλειά του Buntline. Ίσως, υπό τις περιστάσεις, θα ήταν καλύτερο όπλο.
  
  
  Ξεκίνησα τον κινητήρα της Alfa και τον έβαλα σε ταχύτητα. Το μικρό GT βρυχήθηκε ένα μεγάλο σύννεφο σκόνης.
  
  
  Πρέπει να πέρασαν πέντε μίλια πριν φτάσω σε μια διχάλα στο δρόμο. Το ένα μονοπάτι οδηγούσε στο Λούξορ και το άλλο οδηγούσε στην ακτή μέσω της αιγυπτιακής ερήμου. Βγήκα έξω και άρχισα να μελετώ τη γη. Παρατήρησα ίχνη ελαστικών Mercedes. Ο Λιάλιν πήγε στην έρημο. Στοχεύει στο λιμάνι της Safaga, όπου πιθανότατα θα συναντήσει ρωσικό φορτηγό πλοίο. Όχι όμως αν μπορούσα να επέμβω.
  
  
  Το Άλφα βρυχήθηκε στον έρημο δρόμο. Στην αρχή ο δρόμος ήταν καλός, αλλά μετά μετατράπηκε σε μια πίστα που γινόταν όλο και χειρότερη. Υπήρχαν βαθιές τσουλήθρες άμμου και το Alpha, παρά τη χαμηλή προσγείωσή του, έπρεπε να συρθεί μέσα από αυτές. Θα υπήρχαν λιγότερα προβλήματα με μια Mercedes. Κατέληξα να πρέπει να αλλάξω ταχύτητα σε χαμηλή ταχύτητα για ισχύ.
  
  
  Μέχρι το μεσημέρι, οι ράγες της Mercedes έγιναν πιο φρέσκες, αλλά ο ήλιος γινόταν αφόρητος. Το εξωτερικό μέταλλο του αυτοκινήτου ήταν πολύ ζεστό για να το αγγίξω και μπορούσα να νιώσω τα αποτελέσματα όλων όσων είχα περάσει πριν. Έπιασα το ιδρώτα λάστιχο καθώς το αυτοκίνητο οδηγούσε σταθερά, στραβοπατώντας μέσα από το σκονισμένο παρμπρίζ στα κύματα καύσωνα που ανέβαιναν από την άμμο και έκαναν το τοπίο να γλιστράει, αναρωτώμενος πώς πρέπει να είναι αυτή η έρημος το καλοκαίρι. Τότε παρατήρησα κάτι στην άκρη του αυτοκινητόδρομου.
  
  
  Στην αρχή δεν μπορούσα να καταλάβω τι ήταν λόγω των καύσωνα. Θα μπορούσε να είναι μέρος ενός αυτοκινήτου ή ένα σωρό από παλιά κουρέλια.
  
  
  Στη συνέχεια, καθώς πλησίαζα, μπορούσα να δω καλύτερα το σχήμα του. Είδα. Δεν ήταν κάτι, αλλά κάποιος. Μια φιγούρα ξαπλωμένη ακίνητη στην άμμο. Νέα γυναίκα…?'
  
  
  Άλλη μια στιγμή και την έφτασα. Βγήκα από το αυτοκίνητο, περπάτησα στην άκρη του δρόμου και κοίταξα μελαγχολικά τη φιγούρα, καταπίνοντας οδυνηρά. Ήταν ο Φαγιέ.
  
  
  Την σκότωσαν. Μερικά από τα ρούχα της είχαν σκιστεί ως αποτέλεσμα της βίαιης μάχης, και υπήρχε μια ρήξη στο πλάι της κάτω από τα πλευρά. Ένας από αυτούς κόλλησε ένα μαχαίρι εκεί.
  
  
  Αναστέναξα βαριά. Θυμήθηκα το ζεστό σώμα της να κινείται κάτω από τη γη, τα σπινθηροβόλα μάτια της - και τον τρόπο που έκλαιγε πριν πατήσει τη σκανδάλη στη Beretta. Τώρα έμοιαζε με σπασμένη κούκλα τσίρκου.
  
  
  Έκανε ένα μοιραίο λάθος με τον Lyalin. Έδειξε απροθυμία να με σκοτώσει. Έκλαψε κιόλας. Ο Λιάλιν δεν ήθελε γύρω του ανθρώπους που θα μπορούσαν να κλάψουν.
  
  
  Επιστρέφοντας στον Alpha, βρέθηκα να σκέφτομαι ότι η Fayekh, η όμορφη Fayekh, είχε θυμηθεί τον οδηγό στην τσέπη μου και τον στόχευε όταν πυροβόλησε. Δεν θα μάθω ποτέ. Κοίταξα στον ουρανό και είδα ότι οι γύπες μαζεύονταν ήδη και σιωπηλά πιρουέτες. Και ορκίστηκα γιατί δεν θα είχα χρόνο να την θάψω.
  
  
  Άλλη μισή ώρα με το αυτοκίνητο και είδα ένα κυματιστό σημείο μπροστά. Καθώς έκλεισα την απόσταση, η κηλίδα μετατράπηκε σε σταγόνα που τρεμοπαίζει και μετά η σταγόνα μετατράπηκε σε αυτοκίνητο. Μαύρη Mercedes.
  
  
  Ξεκίνησα τον κινητήρα. Ο «Άλφα» κύλησε στην άμμο. Υπήρχε μια καλή ευκαιρία μπροστά μου και σκόπευα να κλείσω την απόσταση. Όταν πάτησα δυνατά το πεντάλ του γκαζιού, σκέφτηκα ότι ο Lyalin μπορεί να είχε ήδη καταστρέψει το φιλμ. Αλλά αυτό ήταν απίθανο. Οι ανώτεροί του θα χρειάζονταν αναμφίβολα απτές αποδείξεις ότι είχε επιστραφεί.
  
  
  Όταν έφτασα σε απόσταση εκατό μέτρων από τη Mercedes, σταμάτησε. Ο Lyalin και δύο αγωνιστές βγήκαν έξω και με είδαν να περπατάω. Μάλλον δεν πίστευαν στα μάτια τους. Όταν μπήκα σε ένα σκονισμένο πάρκινγκ μόλις ογδόντα μέτρα μακριά και βγήκα έξω, μπορούσα να δω, ακόμη και σε αυτή την απόσταση, την απίστευτη έκφραση στο πρόσωπο της Lyalin.
  
  
  Φώναξα. - Σωστά, Λιάλιν! Εγώ είμαι! Από εδώ και πέρα, καλύτερα να αυτοκτονήσεις!
  
  
  Άνοιξαν τις πόρτες της Mercedes για να κρυφτούν και στάθηκαν πίσω τους, αν και ήταν απρόσιτες.
  
  
  «Δεν ξέρω πώς επέζησες, Κάρτερ», μου φώναξε η Λίαλιν. «Αλλά δεν έχετε τίποτα να κερδίσετε εδώ εκτός από μια ακόμη σφαίρα». Είμαστε άλλοι τρεις. Δεν μπορείς να πάρεις την ταινία».
  
  
  Άρα το είχε ακόμα. Οπως το περίμενα. Όμως ο άνθρωπος είχε δίκιο. Ήταν τρεις προς ένα εναντίον μου και ήταν επαγγελματίες. Κανένας λογικός άνθρωπος δεν θα υποστήριζε τις πιθανότητές μου.
  
  
  Πήγα στο πίσω μέρος του Alpha και άνοιξα το πορτμπαγκάζ. Μέσα ήταν μια θήκη ακολούθου. Το άνοιξα γρήγορα και άρπαξα το Buntline. Έστριψα προσεκτικά τα δύο κομμάτια μεταξύ τους και προσάρτησα το πόδι και μισό μακρύ βαρέλι. Έπειτα άρπαξα μια βελγική καραμπίνα πιστόλι, την κούμπωσα στη λαβή του περίστροφου .357 Magnum και τη βίδωσα σφιχτά.
  
  
  Οι Άραβες έριξαν δυο πυροβολισμούς εναντίον μου. Ο ένας έπεσε πιτσιλίζοντας άμμο και ο άλλος άγγιξε ελαφρά το φτερό του αυτοκινήτου. Ήταν πολύ μακριά και τώρα το ήξεραν.
  
  
  Ο Λιάλιν τους κούνησε το χέρι του. Κινήθηκαν προς το μέρος μου, και στις δύο πλευρές του δρόμου. Όσο πλησιάζουν, θα με πλαισιώσουν και θα με βάλουν στα διασταυρούμενα πυρά. Δεν ήξεραν για το Buntline.
  
  
  Γονάτισα πίσω από την ανοιχτή πόρτα του Alpha και τοποθέτησα την κάννη ενός μακρύ custom περίστροφο πάνω στο καυτό μέταλλο. Ο ιδρώτας κύλησε στο πρόσωπό μου από τη γραμμή των μαλλιών μου. Το τίναξα και στόχευσα το μακρύ βαρέλι στον Άραβα στα δεξιά, αυτόν που τόσο ήθελε να με σκοτώσει. Πίεσα το κοντάκι του τουφεκιού σφιχτά στον ώμο μου, βρήκα τον σκοπευτή στα σκοπευτικά μου Buntline και πάτησα τη σκανδάλη.
  
  
  Ο άνδρας κυριολεκτικά πήδηξε στον αέρα, κουλουριάστηκε σε έναν στενό κύκλο και πετάχτηκε απότομα στο έδαφος με μια μεγάλη τρύπα στην πλάτη του από την οποία είχε περάσει μια σφαίρα. Ήταν ήδη νεκρός όταν χτύπησε στην άμμο.
  
  
  Ο άλλος ένοπλος σταμάτησε. Ο Λιάλιν έστρεψε το βλέμμα του από τον νεκρό σε μένα. Ο Άραβας που επέζησε με κοίταξε επίσης, ξανά τη Λιάλιν και μετά πάλι εμένα. Στη συνέχεια γύρισε και έτρεξε πίσω στη Mercedes. Πήγε στο αυτοκίνητο πριν προλάβω να τραβήξω την προσοχή του.
  
  
  Ο Άραβας έσκυψε πίσω από το αυτοκίνητο, χειρονομώντας άγρια το Lyalin. Τώρα ήταν καλά καλυμμένα. Παρατήρησα έναν υπερυψωμένο αμμόλοφο στα αριστερά της πίστας, λίγο πιο κοντά τους. Αυτό θα μου έδινε τη δυνατότητα να σουτάρω από ψηλά. Πήρα μια βαθιά ανάσα και έτρεξα.
  
  
  Τα πιστόλια τους πυροβολούσαν ταυτόχρονα
  
  
  Σφαίρες έσκαψαν στην άμμο γύρω μου. Όμως συνέχισα να τρέχω και τελικά έφτασα εκεί. Βούτηξα πίσω από τον αμμόλοφο καθώς ο πυροβολισμός έστειλε ίντσες άμμου από το κεφάλι μου.
  
  
  Σηκώνομαι στους αγκώνες μου, κρατώντας το Buntline μπροστά μου, τους κοίταξα από κάτω. Μετακόμισαν στην απέναντι πλευρά της Mercedes.
  
  
  «Έλα εδώ και θα καταστρέψω την ταινία!» - φώναξε ο Λιάλιν.
  
  
  Έκανα ένα μορφασμό καθώς ξάπλωσα εκεί. Τι επιλογή είχα; Ο Άραβας με πυροβόλησε στο κεφάλι και αστόχησε. Κοίταξα στα αριστερά μου και είδα έναν ελαφρώς καλύτερο αμμόλοφο με πιο απότομη κλίση για κάλυψη. Σηκώθηκα και έτρεξα πίσω της. Και πάλι οι πυροβολισμοί με έβρεξαν με άμμο, και πάλι κατάφερα να φτάσω στο κάλυμμα χωρίς ούτε ένα χτύπημα.
  
  
  κοίταξα ξανά. Ο Λιάλιν με πυροβόλησε και αστόχησε για μια ίντσα. Ενθαρρυμένος από αυτό, ο Άραβας σηκώθηκε ελαφρά για να πυροβολήσει ο ίδιος. Βρήκα το στήθος του στο στόχαστρο της μακριάς κάννης και πυροβόλησα. Ούρλιαξε και έπεσε ανάσκελα χάνοντας πίσω από το αυτοκίνητο.
  
  
  Είδα τη Λιάλιν να κοιτάζει τον άντρα. Μετά με κοίταξε ξανά. Μπορούσα να καταλάβω από το βλέμμα στο πρόσωπό του ότι ο τελευταίος του καραγκιόζης ήταν νεκρός. Έριξε δύο γρήγορες βολές εναντίον μου και έριξα άλλη μια. Τινάχτηκε πίσω, τραυματισμένος στον ώμο.
  
  
  «Είπες ότι είναι αυτό που σου χρωστάω», τον προειδοποίησα.
  
  
  Φώναξε. - «Ανάθεμά σου, Κάρτερ!» «Θα καταστρέψω την ταινία και θα χάσεις!»
  
  
  Ανέβηκε στην άλλη πλευρά του αυτοκινήτου, μετά άπλωσε το χέρι και έκλεισε την πόρτα από την πλευρά μου. Δεν ήξερα τι θα έκανε εκεί, αλλά έπρεπε να ενεργήσω γρήγορα για να τον σταματήσω.
  
  
  Σηκώθηκα στα πόδια μου και έτρεξα σε μια μικρή αμμουδιά περίπου στα μισά του δρόμου μέχρι το αυτοκίνητο. Ένας πυροβολισμός ακούστηκε από το αυτοκίνητο και χτύπησε το παντελόνι μου. Χτύπησα στην άμμο. Τώρα μπορούσα να κοιτάξω μέσα στο αυτοκίνητο.
  
  
  Ήταν ξεκάθαρο τι έκανε ο Λιάλιν εκεί. Κράτησε τον αναπτήρα στο ταμπλό. Τώρα θα το γράψει σε ταινία.
  
  
  Πυροβόλησα στο αυτοκίνητο, αλλά ο Lyalin παρέμεινε ήσυχος και δεν μπορούσα να τον χτυπήσω. Έβαλα το χέρι στην τσέπη μου για τον Πιέρ, μια χειροβομβίδα αερίου. Τώρα αυτή ήταν η μόνη μου ευκαιρία. Έβγαλα τη μικρή καρφίτσα της χειροβομβίδας, σημάδεψα προσεκτικά και την πέταξα από το ανοιχτό παράθυρο της Mercedes. Σχημάτισε ψηλό τόξο και χάθηκε μέσα.
  
  
  Το καπνό αέριο γέμισε το αυτοκίνητο μέσα σε δευτερόλεπτα. Άκουσα τη Λιάλιν να λαχανιάζει. Τότε η πόρτα άνοιξε και βγήκε τρεκλίζοντας, πυροβολώντας τον Μάουζερ καθώς έφευγε. Πυροβόλησε τρεις φορές, και οι τρεις σφαίρες κόλλησαν στην άμμο μπροστά μου. Απάντησα με ένα σουτ από τον Buntline. Ο Lyalin χτυπήθηκε στο στήθος και πετάχτηκε πίσω στο αυτοκίνητο με δύναμη. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από το σοκ και μετά γλίστρησε στο έδαφος.
  
  
  Βγήκα προσεκτικά από την κρυψώνα. Πλησιάζοντας το Lyalin, κοίταξα και συνειδητοποίησα ότι ήταν νεκρός. Τώρα αφαιρέθηκε το αέριο από το αυτοκίνητο, αλλά και πάλι δεν χρειαζόταν να μπείτε στη Mercedes για να πάρετε το μικροφίλμ. Ο Λιάλιν το έσφιξε ακόμα στο αριστερό του χέρι.
  
  
  Πήρα την ταινία από το ασφυκτικό κλοιό του αξιωματικού της KGB και την εξέτασα για πολλή ώρα. Αναρωτήθηκα αν άξιζε αυτό που ήταν.
  
  
  Γεμίζοντας την ταινία στην τσέπη μου, επέστρεψα αργά στον Άλφα, λάμποντας στον ήλιο της ερήμου. Είχα ακόμα δουλειά να κάνω, το τελευταίο καθήκον σε αυτήν την εργασία πριν προλάβω να το θεωρήσω ολοκληρωμένο. Έπρεπε να επιστρέψω στο Fayeh. Ό,τι κι αν συνέβαινε, είτε θυμόταν τον οδηγό είτε όχι όταν πάτησε τη σκανδάλη εκείνης της Beretta, επέστρεφα να την θάψω.
  
  
  Νόμιζα ότι της χρωστούσα.
  
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Inca Death Squad
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Inca Death Squad
  
  
  
  
  
  Αφιερωμένο στα μέλη της Μυστικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών
  
  
  
  
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο.
  
  
  
  
  
  Τύλιξα μια πετσέτα γύρω από τη μέση μου και μπήκα στο επόμενο αντισηπτικό λευκό δωμάτιο. Μέχρι στιγμής ο νέος ιατρός του AX έχει ελέγξει τα μάτια, τη μύτη, το λαιμό, την αρτηριακή πίεση και το πεντικιούρ μου. Περπάτησα πάνω-κάτω από τη σκάλα αρκετά για να ανέβω στο Σινικό Τείχος της Κίνας.
  
  
  «Πρέπει να έχεις τεράστιο ρυθμό επούλωσης», είπε κοιτάζοντας τη ροζ ουλή στο στήθος μου.
  
  
  «Κι εγώ έχω όρεξη».
  
  
  «Κι εγώ», απάντησε, σαν να μας έδωσε μια κοινή σύνδεση. «Απλώς γίνεται λίπος πάνω μου».
  
  
  «Προσπαθήστε να τρέξετε μακριά από μια σφαίρα μια φορά την ημέρα. Αυτό θα μειώσει το βάρος σας».
  
  
  Ο ιατρός κούνησε το κεφάλι του. «Εσύ, κύριος του φόνου, έχεις την πιο τρομερή αίσθηση του χιούμορ».
  
  
  «Επαγγελματική Ασθένεια».
  
  
  Με οδήγησε στον θάλαμο αντίδρασης και με κάθισε. Είμαι συνηθισμένος σε αυτό. Η κάμερα είναι ένα σκοτεινό κουτί. Ο άνθρωπος μέσα σε αυτό, εγώ, κρατά ένα κορδόνι με ένα κουμπί και περιμένει. Το φως ανάβει και πατάς το κουμπί. Το φως μπορεί να εμφανιστεί ακριβώς μπροστά ή στα πλάγια και εμφανίζεται σε τυχαία διαστήματα. Δεν μπορείτε να υπολογίσετε τον χρόνο εκ των προτέρων και αφού δεν ξέρετε πού θα είναι, η περιφερειακή σας όραση υποβάλλεται σε μια εξαντλητική προπόνηση. Ο χρόνος αντίδρασης - πόσο γρήγορα πατάτε το κουμπί αφού δείτε το φως - διαβάζεται εξωτερικά από έναν ψηφιακό υπολογιστή σε χιλιοστά του δευτερολέπτου.
  
  
  Και ο ελεγκτής δεν λέει, «Είσαι έτοιμος; Πηγαίνω." Το φως ανάβει και πατάς το κουμπί σαν να εξαρτάται η ζωή σου από αυτό. Γιατί με έναν αηδιαστικό τρόπο είναι. Στο χωράφι, το φως γυρίζει πίσω.
  
  
  Το σημειακό φως εμφανίστηκε σε γωνία 80 μοιρών προς τα αριστερά. Ο αντίχειράς μου ήταν ήδη κάτω. Το μυαλό μου ήταν κλειστό γιατί οι σκέψεις κράτησαν πάρα πολύ. Ήταν αυστηρά ανάμεσα στον αμφιβληστροειδή και τον αντίχειρά μου.
  
  
  Άλλο φως από άλλη άβολη γωνία, κι άλλο. Το τεστ διαρκεί μισή ώρα, αν και φαίνεται σαν έξι μήνες όταν τα μάτια σου είναι στεγνά επειδή δεν αναβοσβήνουν και τα φώτα ανάβουν δύο ή τρεις τη φορά. Εναλλάσσετε τα χέρια στο κουμπί επειδή η χρήση ενός αντίχειρα προκαλεί καταστροφή των αξόνων του νευρικού συστήματος. Στη συνέχεια, ακριβώς σε περίπτωση που αισθάνεστε σίγουροι, κάνουν το φως να μειώνεται και να μειώνεται μέχρι να τεντωθείτε για να δείτε το τρεμόπαιγμα ενός κεριού τρία μίλια μακριά.
  
  
  Τελικά, καθώς ετοιμαζόμουν να αλλάξω τα μάτια μου με ένα χρησιμοποιημένο μπαστούνι, το μαύρο σεντόνι στο πλάι σκίστηκε και ο γιατρός κόλλησε το κεφάλι του εκεί.
  
  
  «Σου έχει πει ποτέ κανείς ότι έχεις φανταστική νυχτερινή όραση;» ήθελε να μάθει.
  
  
  «Ναι, κάποιος είναι πολύ πιο χαριτωμένος από σένα».
  
  
  Αυτό φαινόταν να τον προσβάλλει.
  
  
  «Φυσικά, αυτό δεν είναι απολύτως δίκαιο. Θέλω να πω, το σκέφτηκες μόνος σου».
  
  
  Ήταν αλήθεια. Δημιούργησα τον θάλαμο αντίδρασης κατά την τελευταία μου αναγκαστική παραμονή στο ιατρείο AX. Ο Χοκ το ονόμασε εργοθεραπεία.
  
  
  "Κάτσε κάτω σε παρακαλώ. Υπάρχει ακόμη μια σειρά», είπε ο γιατρός.
  
  
  Βρέθηκα πίσω στην καρέκλα μου στο δωμάτιο και αναρωτιόμουν τι διάολο συνέβαινε. Ο γιατρός είπε ότι πρέπει να πατήσω το κουμπί μόλις δω το κόκκινο φως. Δεν χρειαζόταν να κάνω τίποτα αν το φως ήταν πράσινο. Με άλλα λόγια, δεν θα υπάρχει πλέον απλή απόκριση κινητήρα. Αυτή τη φορά η κρίση και η αντίδραση επιτέθηκαν σε όλες τις άλλες
  
  
  με την προσθήκη κόκκινου για να πάει και πράσινου για να σταματήσει.
  
  
  Μέχρι να τελειώσει αυτό το μαρτύριο, είχε περάσει άλλη μισή ώρα και καιγόμουν καθώς σύρθηκα έξω από το στενό κελί.
  
  
  «Κοίτα, ο Χοκ σκέφτηκε αυτή τη μικρή ιδέα», είπα καθώς έβγαινα έξω. «Επιτρέψτε μου να σας πω τι μπορείτε να κάνετε για αυτό».
  
  
  Μετά κράτησε την ανάσα του. Ο άνθρωπός μου έφυγε και στη θέση του ήταν μια πολύ κουλ, πολύ εντυπωσιακή ξανθιά. Φορούσε επίσης ένα λευκό σακάκι, αλλά κατά κάποιο τρόπο το αποτέλεσμα ήταν διαφορετικό, περισσότερο σαν καμβάς πάνω από ένα ζευγάρι ναυτικά όπλα 12 ιντσών. Και αν την κοίταξα, μου ανταπέδωσε το κομπλιμέντο.
  
  
  «Ο Δρ Μπόγιερ είχε δίκιο. Είσαι υπέροχο δείγμα», είπε ψυχρά.
  
  
  ζήτησα να μάθω. "Πόσο καιρό είσαι εδώ?"
  
  
  «Από τότε που μπήκες. Ο γιατρός Μπόγιερ πήγε για μεσημεριανό γεύμα».
  
  
  Τυπικά.
  
  
  Κοίταξε την εκτύπωσή της.
  
  
  «Αυτοί είναι ασυνήθιστοι καιροί, Ν3».
  
  
  Μπορώ πάντα να καταλάβω πότε ένα από τα κορίτσια στο πρακτορείο θέλει να κρατήσει τη σχέση επίσημη, γιατί τότε θα χρησιμοποιήσει την κατάταξη Killmaster μου. Στην πραγματικότητα, ούτε Ν1 ούτε Ν2 υπάρχουν πια. σκοτώθηκαν εν ώρα καθήκοντος. Σε κάθε περίπτωση, η ξανθιά με το λευκό σακάκι συμμετείχε ξεκάθαρα στα ερωτικά κατορθώματα του Nick Carter - και δεν ήθελε μέρος τους.
  
  
  «Ακραίοι χρόνοι: 0,095, 0,090, 0,078 και ούτω καθεξής. Και ούτε ένα λάθος στο πράσινο φως. Πολύ γρήγορα και με μεγάλη αυτοπεποίθηση. Παρεμπιπτόντως, έχεις απόλυτο δίκιο, τα χρώματα ήταν ιδέα του σεφ».
  
  
  Έσκυψα στον ώμο της και κοίταξα τον χάρτη. Αν νόμιζε ότι ανησυχούσα για τον χρόνο αντίδρασης, έκανε λάθος.
  
  
  «Λοιπόν, γιατρέ Ελίζαμπεθ Άνταμς, αν ήξερα ότι με δοκίμαζες, θα είχα επιβραδύνει την αντίδρασή μου για να περάσουμε περισσότερο χρόνο μαζί».
  
  
  Έσκυψε κάτω από το μπράτσο μου και σηκώθηκε. Η κίνηση ήταν προσεγμένη, ακριβής, χωρίς να χαζεύεις.
  
  
  "Έχω ακούσει μερικά πράγματα για σένα, Ν3. Αρκετά για να ξέρεις ότι είσαι το ίδιο γρήγορος όταν τα φώτα δεν είναι αναμμένα."
  
  
  Νόμιζα ότι είδα ένα σημάδι απρόθυμου ενδιαφέροντος. Ίσως ήταν απλώς ντροπαλή, δεν είχε συνηθίσει σε πράκτορες που τσακώνονταν μόνο με πετσέτες. Μετά:
  
  
  «Κάνεις ασκήσεις για να διατηρήσεις τη φόρμα σου;» - ρώτησε, το επαγγελματικό κόντρα πλακέ ραγίζει λίγο.
  
  
  «Ναι, δεσποινίς Άνταμς. Ελισάβετ. Ίσως μπορέσω να σας τα δείξω κάποια μέρα. Ισως απόψε?
  
  
  "Ο κανόνας είναι ότι οι δοκιμαστές επικοινωνούν με πράκτορες."
  
  
  «Δεν είναι πρόταση γάμου, Ελίζαμπεθ. Αυτή είναι μια πρόταση».
  
  
  Για μια στιγμή σκέφτηκα ότι μπορεί να τηλεφωνήσει στην ασφάλεια. Εκείνη συνοφρυώθηκε και δάγκωσε τα χείλη της.
  
  
  «Ο σκηνοθέτης μου είπε ότι ήσουν πολύ άμεσος άνθρωπος», είπε.
  
  
  «Τι σου είπαν τα άλλα κορίτσια;»
  
  
  Έμεινε σιωπηλή, και μετά, θαύμα των θαυμάτων, χαμογέλασε. Αυτό ήταν όμορφο.
  
  
  «Χρησιμοποιούσαν λέξεις όπως πολύ γρήγορα και με μεγάλη αυτοπεποίθηση, κύριε Κάρτερ. Και τώρα, παίρνοντας τα διαγράμματά της, «θα στείλω κάποιον με τα ρούχα σου». Στο μεταξύ, θα σκεφτώ τη μικρή μας κουβέντα».
  
  
  Το σοβινιστικό γουρούνι που με σφύριξαν καθώς ξαναφόρεσα τα ρούχα μου και πήγα να ενταχθώ στον σαρδόνιο γέρο που διηύθυνε την πιο αποτελεσματική υπηρεσία κατασκοπείας στον κόσμο.
  
  
  Βρήκα τον Χοκ στο γραφείο του να ψαχουλεύει στο γραφείο του για ένα από τα φτηνά πούρα που του αρέσει να καπνίζει. Κάθισα και άναψα ένα από τα τσιγάρα μου με χρυσή μύτη. Άλλες υπηρεσίες - η Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών, το Υπουργείο Άμυνας, το FBI - επενδύουν πολλά χρήματα στην εσωτερική διακόσμηση. AX, για να το θέσω ήπια, όχι. Έχουμε τον μικρότερο προϋπολογισμό και την πιο βρώμικη δουλειά και τα γραφεία του Hawk το δείχνουν. Προσωπικά, μερικές φορές νομίζω ότι το προτιμά έτσι.
  
  
  Κάθισε σιωπηλός για αρκετή ώρα. Δεν επιμένω να φτάσει ο Χοκ στο θέμα. Στην παράκαμψή του, ο γέρος βρίσκεται πάντα σε νεκρό σημείο. Τελικά έφτασε στο συρτάρι του γραφείου του και έβγαλε ένα κομμάτι χαρτί. Το αναγνώρισα αμέσως από τη φτηνή γκριζωπή του απόχρωση - ήταν το επιστολόχαρτο της Επιτροπής Κρατικής Ασφάλειας, γνωστής και ως Σοβιετική Επιτροπή Κρατικής Ασφάλειας ή απλά KGB.
  
  
  «Ένας «σύντροφος» το πήρε από το αρχείο του Πολιτικού Γραφείου», είπε ο Χοκ, δίνοντάς μου το.
  
  
  Σφύριξα όταν είδα ότι η αναφορά ήταν μόλις δύο ημερών. Όπως είπα, ο Χοκ δεν έπρεπε να υποτιμηθεί. Ωστόσο, η ουσία της έκθεσης ήταν πραγματικά ενδιαφέρουσα. Επιπλέον, αυτό αφορούσε τον ταπεινό υπηρέτη σου.
  
  
  "Δεν είναι σωστό. Σε αυτό, είμαι ευχαριστημένος με την περίπτωση του Kraznoff, αλλά οι εκρήξεις του Chumbi ανατίθενται στο νέο Killmaster.
  
  
  "Ακριβώς. Είχα κι άλλες αναφορές από την ίδια πηγή. Θα σας ενδιαφέρει να μάθετε ότι η ρωσική εκτίμηση της ισχύος του AX είναι υπερδιπλάσια από την πραγματική. Εσύ ο ίδιος αξίζεις πέντε πράκτορες». Ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στα λεπτά χείλη του.
  
  
  Θα πουν ότι είμαι «η πιο διεστραμμένη ιδιοφυΐα από τον Ρασπούτιν». Αυτό που προσπαθώ να μεταφέρω είναι ότι τα αγόρια στη Μόσχα δεν κατάφεραν να κρατήσουν τα μάτια τους ανοιχτά όπως θα έπρεπε».
  
  
  Με κάθισε στην άκρη της καρέκλας. Τώρα είχα κολλήσει και το ήξερε. και άρχισα να συμφωνώ με τη ρωσική εκτίμηση της προσωπικότητάς του.
  
  
  «Πώς θα θέλατε να φάτε το μεσημεριανό σας;» Ο Χοκ άλλαξε θέμα.
  
  
  Ο Επίτροπος έστειλε δίσκους με ψητό βοδινό και τυρί cottage με μισά ροδάκινα. Ο Χοκ μου έδωσε το ψητό μοσχάρι και πήρε το τυρί κότατζ. Ήταν καλοδεχούμενος.
  
  
  «Τι πιστεύετε για τη ρωσική ανάλυση;» ρώτησε.
  
  
  «Νομίζω ότι είναι ένα σημάδι ότι κάνουμε καλή δουλειά».
  
  
  «Τι γίνεται με αυτούς; Τι πιστεύετε ότι κάνει η αντιπολίτευση; Δεν θέλω καμία πολιτική βλακεία από σένα, Ν3. Το παθαίνω κάθε φορά που βρίσκομαι σε ασανσέρ με κάποιον από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ. -για κάποιο διάστημα με αυτούς τους ανθρώπους. Θέλω την εκτίμησή σας για την ποιότητα του ανθρώπινου δυναμικού που μας βάζουν οι Κόκκινοι».
  
  
  Ήταν κάτι που δεν το είχα σκεφτεί πραγματικά. Τώρα που το έκανα αυτό, μου ήρθαν στο μυαλό μερικά ενδιαφέροντα πράγματα. Όπως το αγόρι από την κοιλάδα Τσούμπι, δεν είχα το κουράγιο να σκοτώσω. Και η σύγχυση που επέτρεψε στη Ρωσίδα μπαλαρίνα και σε εμένα να ξεφύγουμε από την καρδιά της Μόσχας.
  
  
  «Διάβολε, κύριε, γλιστράνε».
  
  
  "Ναί. Ν3. Η επέκταση των επιχειρήσεων σε όλο τον κόσμο - στη Μέση Ανατολή, στην ινδική υποήπειρο, στα κινεζικά σύνορα - έχει προκαλέσει στους Ρώσους περισσότερους πονοκεφάλους από όσο φαντάζονταν ποτέ. Είναι στα μεγάλα πρωταθλήματα τώρα.» Νομίζουν ότι τα πράγματα είναι λίγο πιο περίπλοκα από όσο νόμιζαν. Έχουν κάθε είδους υλικοτεχνικά προβλήματα με τα νέα αεροδρόμια και τα πλοία τους και, το πιο σημαντικό, με ένα λεπτό στρώμα υψηλόβαθμων πρακτόρων που γίνεται όλο και μικρότερο».
  
  
  «Κύριε», είπα χωρίς περιστροφές, «μπορείτε να μου πείτε τι καταφέρνετε;»
  
  
  Ο Χοκ έβαλε ένα νέο πούρο στο τεταμένο χαμόγελό του.
  
  
  "Καθόλου. Πώς θα σου άρεσε η ιδέα να σε παραδώσω στους Ρώσους για λίγο;»
  
  
  Σχεδόν πετάχτηκα από την καρέκλα μου και μετά είπα ότι αστειευόταν.
  
  
  «Ούτε λίγο, Ν3. Μπορεί να μην το ξέρετε, αλλά από τη στιγμή που μπήκατε στο θάλαμο δοκιμών αντίδρασης σήμερα το πρωί, ήσασταν δανεικός στην KGB».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δυο
  
  
  
  
  
  Συναντήσαμε τους Ρώσους σε ένα εγκαταλελειμμένο πολιτικό αεροδρόμιο στο Ντέλαγουερ. Ήμασταν τρεις και τρεις από αυτούς.
  
  
  Ο Kasoff και εγώ αναγνωρίσαμε αμέσως ο ένας τον άλλον από τα αρχεία. Ήταν ένας καλοντυμένος, κομψός Μοσχοβίτης, ο διευθυντής περιοδειών της Aeroflot όταν δεν δούλευε για την KGB. Οι δύο ληστές μαζί του δεν ήταν και τόσο κομψοί. Και οι δύο έμοιαζαν σαν να σήκωναν βάρη στο ίδιο κέντρο ευεξίας και να ψωνίζουν κοστούμια στο ίδιο καρότσι.
  
  
  Εκτός από τον Hawk and I, στο πλευρό μας ήταν και ο διευθυντής ειδικών εφέ και μοντάζ του AX, Dr. Thompson. Κουβαλούσε ένα κουτί με την ένδειξη «Deluxe Formal Wear».
  
  
  «Ο διάσημος Νικ Κάρτερ. Χαίρομαι που σε γνωρίζω". Ο Kasoff το είπε σαν να το εννοούσε.
  
  
  Το δροσερό ανοιξιάτικο αεράκι έκανε τα παλτά των κακοποιών του να κολλήσουν στις κορυφογραμμές κάτω από τα χέρια τους. Λόγω του μεγέθους του εξογκώματος, έφεραν διαμετρήματα 0,32. Παρά τον ευγενικό χαιρετισμό, ήξερα τι να κάνω αν κάτι πήγαινε στραβά. Δεν θα μπορέσω να φτάσω στο Luger, αλλά μπορώ να ξεσπάσω τον Kasoff και να περάσω το μαχαίρι από το λαιμό του άνδρα στα αριστερά του πριν προλάβει κάποιος άλλος να φτάσει στο όπλο. Θα έπαιρνα το ρίσκο. Ίσως ο Kasoff να διάβασε το μυαλό μου επειδή σήκωσε τα χέρια του.
  
  
  «Τώρα είσαι με το μέρος μας», είπε στα ρωσικά. «Σε παρακαλώ, γνωρίζω τη φήμη σου. Γι' αυτό σας ρωτήσαμε συγκεκριμένα».
  
  
  «Πριν αρχίσουμε να μιλάμε, ας βολευτούμε», πρότεινε ο Χοκ.
  
  
  Υπήρχε ένα άδειο τερματικό στο γήπεδο. Ήμουν έτοιμος να σπάσω την πόρτα όταν ο Χοκ έβγαλε το κλειδί. Πάντα σκέφτεται τα πάντα εκ των προτέρων. Μας περίμενε ακόμη και μια κανάτα με ζεστό καφέ και ο Χοκ έκανε την τιμή να ρίξει το ποτό σε χάρτινα ποτήρια.
  
  
  «Βλέπετε, εμείς οι Ρώσοι και εσείς οι Αμερικανοί, είμαστε πράκτορες και στις δύο πλευρές, απλά πιόνια των κυβερνήσεών μας. Μια μέρα πριν - ορκισμένοι εχθροί. Σήμερα, αν διαβάζετε τις εφημερίδες, έχουμε εμπορική συμφωνία ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων μεταξύ Μόσχας και Ουάσιγκτον. Φορτηγά, τουρμπίνες, σιτηρά. Αντί να πολεμήσουν έναν ψυχρό πόλεμο, οι χώρες μας άρχισαν να κάνουν εμπόριο. Οι καιροί αλλάζουν και εμείς οι φτωχοί πράκτορες πρέπει να αλλάξουμε μαζί τους».
  
  
  «Πρέπει να θυμάστε ότι διαβάζω περισσότερο από εφημερίδες», είπα καυστικά. «Για παράδειγμα, μια μυστική αναφορά για το πώς καταρρίψατε ένα αμερικανικό αεροπλάνο πάνω από την Τουρκία, ώστε να καταγράψετε την πτώση πληροφοριών από έναν από τους δορυφόρους μας».
  
  
  Τα μάτια του Κάσοφ φωτίστηκαν για μια στιγμή.
  
  
  «Αυτό δεν ήταν προγραμματισμένο.Το κυριότερο είναι ότι σε πολλά σημεία
  
  
  
  Στον σύγχρονο κόσμο, τα αμερικανικά και τα σοβιετικά συμφέροντα είναι πανομοιότυπα. - Μελέτησε τα περιποιημένα νύχια του. - Όπως, για παράδειγμα, στη Χιλή. Ελπίζω τα Ισπανικά σας να είναι τόσο καλά όσο τα Ρωσικά σας; "
  
  
  «Ο ατζέντης μου μιλάει μισή ντουζίνα ισπανικές διαλέκτους», σημείωσε ο Χοκ και ήπιε μια γουλιά από τον καφέ του. Δεν καυχιόταν, απλώς έβαζε τον Ρώσο στη θέση του.
  
  
  «Φυσικά. Εκτιμούμε πολύ τις ικανότητές του», είπε γρήγορα ο Kasoff. "Πολύ ψηλά."
  
  
  Στη συνέχεια, χωρίς άλλη καθυστέρηση, προχώρησε στην επιχειρηματική του πρόταση. Η Χιλή είχε τώρα μια μαρξιστική κυβέρνηση. ήταν μια χώρα με στρατηγικά αποθέματα χαλκού. Το πρόβλημα της Μόσχας ήταν το πρόβλημα που αντιμετώπισαν οι Ρώσοι σε όλο τον κομμουνιστικό κόσμο: ο αγώνας τους μέχρι θανάτου με την Κόκκινη Κίνα. Ένας νέος υπόγειος στρατός εμφανίστηκε, αποτελούμενος από μαοϊκούς φοιτητές και ιθαγενείς της Χιλής. Αυτοαποκαλούσαν τους εαυτούς τους «MIRists» και προσπάθησαν να πάρουν τον έλεγχο της κυβέρνησης της Χιλής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ήδη χάσει τη Χιλή από τον κομμουνιστικό κόσμο, και μαζί με αυτόν, τον χαλκό της Χιλής. Η Σοβιετική Ένωση ήταν έτοιμη να διαθέσει ξανά αυτόν τον χαλκό στην παγκόσμια αγορά και ταυτόχρονα δεν υποσχέθηκε καμία μαρξιστική ανατροπή γειτονικών χωρών της Νότιας Αμερικής.
  
  
  «Μετά την κουβανική κρίση πυραύλων, ξέρουμε πόσο αξίζει αυτή η υπόσχεση», είπα σκυθρωπός.
  
  
  «Όλοι πήραμε το μάθημά μας», απάντησε ήρεμα ο Κάσοφ. «Όλοι εκτός από τους λυσσασμένους Κινέζους».
  
  
  «Πήγαινε στο Μπέλκεφ», είπε ο Χοκ στον Ρώσο.
  
  
  "Ω ναι. Ίσως, κύριε Κάρτερ, θυμάστε την περιοδεία του Κάστρο στη Χιλή. Σε δύο μέρες θα ξεκινήσει μια νέα περιοδεία, την οποία αυτή τη φορά θα αναλάβει ο καλός μας σύντροφος Alexander Belkev από το υπουργείο ΕΣΣΔ. Στόχος της είναι η ενίσχυση του ρωσικού εμπορίου. συμφωνίες με το καθεστώς Αλιέντε. Έχουμε λόγους να πιστεύουμε ότι οι MIRists μπορεί να προσπαθήσουν να διακόψουν την επίσκεψή του με βίαια μέσα, και εκεί μπαίνεις. Θέλουμε να παραδώσετε κάτι στον Μπέλκεφ όταν φτάσει στο Σαντιάγο».
  
  
  Με αυτό, ο Δρ Thompson άνοιξε το κουτί του, αποκαλύπτοντας ένα κομψό σμόκιν. Το έδειξε με την περηφάνια ενός νέου γονιού.
  
  
  «Όπως πιθανότατα γνωρίζετε, το N3, οι Ηνωμένες Πολιτείες παράγουν την καλύτερη ελαφριά θωράκιση σώματος στον κόσμο. Ο λόγος που ο Κάστρο φαινόταν τόσο χοντρός και σωματώδης όταν ήταν στη Χιλή ήταν επειδή φορούσε ένα Ρωσικό μοντέλο, χωρίς να προσβάλλετε. Το μοντέλο που βλέπουμε εδώ δημιουργήθηκε για το Γραφείο Ειδικών Ερευνών της Πολεμικής Αεροπορίας όταν έπρεπε να προστατεύσει κάποιους μικρούς Ασιάτες ηγέτες. Νιώσε το."
  
  
  Πήρα το σακάκι στα χέρια μου. Παρά τις ασπίδες μπροστά και πίσω, δεν μπορούσε να ζυγίσει πάνω από έξι κιλά.
  
  
  «Προσθέσαμε μια πίσω ασπίδα ειδικά για τον Belkev. Ένα κανονικό γιλέκο έχει μόνο ένα μπροστά. Στο εσωτερικό υπάρχουν επικαλυπτόμενες πλαστικές πλάκες με επίστρωση τεφλόν. Θα αντέξουν απευθείας βολές από αυτόματο πιστόλι 0,45 διαμετρήματος. Στην πραγματικότητα, το γιλέκο θα αντέξει μια σφαίρα από οποιοδήποτε γνωστό πιστόλι».
  
  
  Ο Κάσοφ κοίταξε το γιλέκο με φθόνο. Θυμάμαι μερικές φορές που μπορούσα να το χρησιμοποιήσω μόνος μου.
  
  
  «Και θέλετε να το παραδώσω στον Μπέλκεφ; Αυτό είναι όλο?
  
  
  «Παράδοση και φόρεσέ του. Δυστυχώς, ο σύντροφός μας είναι ένα ύποπτο άτομο», είπε ο Kasoff με ίσιο πρόσωπο. «Αισθανθήκαμε ότι θα είχε μεγαλύτερη εμπιστοσύνη σε αυτή την αμοιβαία συμφωνία μεταξύ των χωρών μας, εάν αυτή η αποστολή εκτελούνταν από κάποιον τόσο ανώτερο όσο εσείς. Αυτό είναι ένα μικρό πράγμα που πρέπει να ζητηθεί και θα βοηθήσει στην ενίσχυση της συνεργασίας και της εμπιστοσύνης ΗΠΑ-Σοβιετικής Ένωσης. "
  
  
  Ένα αεράκι φύσηξε μέσα από τους ερειπωμένους τοίχους του τερματικού σταθμού, αλλά δεν υπήρχε άνεμος αρκετά δυνατός ώστε να παρασύρει ακόμη και τη μυρωδιά αυτής της πρότασης. Αυτό επέτρεψε σε κάποιον να βάλει εκατό χιλιάδες στο κεφάλι του Νικ Κάρτερ. Μόνο η εμπιστοσύνη μου στον Χοκ με εμπόδισε να πω αμέσως στον Κάσοφ ότι θα μπορούσε να ρίξει ένα γιλέκο στην άτρακτό του στην Aeroflot.
  
  
  «Όταν παραδίδω αυτό το πλαστικό κοστούμι στον Μπέλκεφ, τελείωσε η δουλειά μου;»
  
  
  «Ακριβώς», μουρμούρισε ο Κάσοφ, σαν γάτα με φτερά καναρινιού στα χείλη. Έπειτα στράφηκε στον Χοκ. «Ο Κάρτερ θα είναι στο Σαντιάγο μέχρι τις πέντε το απόγευμα αύριο, σωστά; Αύριο το βράδυ θα γίνει δεξίωση για τον σύντροφο Μπέλκεφ στο Προεδρικό Μέγαρο».
  
  
  «Θα είναι εκεί», απάντησε ο Χοκ. Είδα ότι ο Kasoff δεν επρόκειτο να πάρει λεπτομέρειες.
  
  
  Ο Ρώσος πήρε την απόκρουση ευνοϊκά, και γιατί όχι; Μου έσφιξε το χέρι.
  
  
  «Καλή τύχη, σύντροφε». Ίσως ξαναβρεθούμε κάποια μέρα».
  
  
  «Αυτό θα ήθελα», είπα. Ήθελα να προσθέσω: «Σε ένα σκοτεινό δρομάκι».
  
  
  Στην επιστροφή από το αεροδρόμιο προσπάθησα να πάρω πληροφορίες από τον Χοκ. Καθίσαμε μόνοι μας στη λιμουζίνα του. Ο Δρ Τόμσον ήταν μπροστά με τον οδηγό. Το γυάλινο χώρισμα σηκώθηκε και το τηλέφωνο ήταν κλειστό.
  
  
  «Θα πετάξετε με αεροπλάνο της Πολεμικής Αεροπορίας για το Σαντιάγο. Έχουμε ακόμα καλές σχέσεις με τους στρατιωτικούς της Χιλής και θα λάβετε από αυτούς όλη την απαραίτητη συνεργασία εντός των συνταγματικών τους ορίων.
  
  
  «Ακόμα δεν καταλαβαίνω, κύριε, γιατί πρέπει να με στείλετε ως κούριερ».
  
  
  Ο Χοκ κοίταξε έξω από το παράθυρο την ύπαιθρο του Ντέλαγουερ. Το σκοτεινό έδαφος αναδύθηκε από το χιόνι, και κομμάτια από χλωμό γρασίδι ήταν σκορπισμένα στα χωράφια.
  
  
  «Ξέρω ότι αυτό το κομμάτι δεν φαίνεται σημαντικό», είπε απαλά. - Αυτό είναι πολύ πιο περίπλοκο θέμα από το γιλέκο του Μπέλκεφ. Ακόμα και με αυτό το πράγμα ο άντρας θα είναι ευάλωτος. Θα τον παρακολουθούν και ποιος ξέρει τι θα περιμένουν από αυτόν; Φυσικά, οι MYRists θα καταβάλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να τον απομακρύνουν, και σε αυτή την περίπτωση, οι σοβιεο-αμερικανικές σχέσεις θα μπορούσαν πραγματικά να πάνε σε ταραχή». Ανασήκωσε τους ώμους του. «Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να σου πω». Αν όλα πάνε καλά, θα επιστρέψεις σπίτι σε δύο μέρες. Διαφορετικά θα λάβετε τις υπόλοιπες οδηγίες στο Σαντιάγο».
  
  
  Υπήρχε κάτι ακόμα που δεν ανέφερε, αλλά το καταλάβαμε και οι δύο. Έτσι, αν με αιχμαλώτιζαν οι Ρώσοι και με βασάνιζαν, δεν θα μπορούσα να τους πω περισσότερα για την αποστολή στο Σαντιάγο ακόμα κι αν το ήθελα.
  
  
  «Παρεμπιπτόντως, έχω πολλά να προσθέσω», συνέχισε ο Χοκ. «Αν οι Ρώσοι αθετήσουν την υπόσχεσή τους, ο Kasoff δεν θα ζήσει για άλλη μια μέρα. Αν θυμάστε, με άφησε να χρησιμοποιήσω τον αναπτήρα του για να πολεμήσω το πούρο μου. Τώρα έχει καινούργιο αναπτήρα. Μοιάζει ακριβώς με το δικό του, αλλά περιέχει μια ραδιενεργή σακούλα με πλαστικά εκρηκτικά και ένα περίβλημα με βελάκια κατά προσωπικού. Θα τον σκοτώσει αν είναι στο ίδιο δωμάτιο μαζί της.
  
  
  Είναι αυτή η ψυχρή άνεση που ο Killmaster αποκαλεί ευτυχία.
  
  
  Δεδομένου ότι πετούσα στο Σαντιάγο με ένα υπερηχητικό στρατιωτικό αεροπλάνο, είχα λίγες ώρες πριν την απογείωση. Ο Χοκ έπρεπε να παρευρεθεί σε μια συνάντηση με τη Ναυτική Υπηρεσία Πληροφοριών, έτσι ήμουν μόνος στο γραφείο μου στο AX όταν ακούστηκε ένα απαλό χτύπημα στην πόρτα. Η γιατρός Ελίζαμπεθ Άνταμς το άνοιξε και μπήκε.
  
  
  «Σκεφτόμουν την πρότασή σου», είπε χαρούμενα.
  
  
  Είχαν συμβεί τόσα πολλά από τη συνεδρία στην αίθουσα αντίδρασης που σχεδόν δεν θυμόμουν τι μιλούσε. Δεν χρειάστηκε.
  
  
  Κλείδωσε την πόρτα πίσω της και έβγαλε το λευκό της σακάκι, και ένα δευτερόλεπτο αργότερα ήταν γυμνή και άφησε τα μακριά ξανθά μαλλιά της.
  
  
  Κάναμε έρωτα στο γραφείο μου, ένα σωρό σημειώσεις και αναφορές τρίζουν κάτω από το σώμα μας.
  
  
  Κάπου στη γραμμή, κάποιος φόρεσε ένα λευκό σακάκι σε αυτή τη γυναίκα και της είπε ότι ήταν απλώς ένας εγκέφαλος χωρίς συναισθήματα. Τώρα που το λευκό σακάκι ήταν κλειστό, όλες οι αναστολές της εξαφανίστηκαν. Οι αναμνήσεις του Κασώφ και του γιλέκου χάθηκαν σαν ένα κακό όνειρο, ένας εφιάλτης που ξεβράστηκε από το μεταξένιο δέρμα του πάθους της.
  
  
  «Άκουσα ότι είσαι καλός, αλλά τίποτα τέτοιο», ψιθύρισε.
  
  
  «Δεν είσαι τόσο κακός ο ίδιος, γιατρέ».
  
  
  «Ελισάβετ, σε παρακαλώ».
  
  
  «Λιζ».
  
  
  Τα δάχτυλά της γλίστρησαν κατά μήκος της πλάτης μου. «Εννοώ… καλά, ήταν φανταστικό». Μου φίλησε το αυτί.
  
  
  Στη συνέχεια, καθώς άρχισε να ξεχωρίζει, η Kasoff θυμήθηκε, μαζί με τη συνειδητοποίηση ότι άργησα για μια ενημέρωση για τους κορυφαίους Reds της Χιλής. Αναστέναξα και σηκώθηκα όρθιος.
  
  
  Η Ελίζαμπεθ με κοίταξε με γουρλωμένα μάτια. Ακόμη και γυμνός, εξακολουθούσα να κουβαλάω το άσχημο Luger στην αριστερή μου πλευρά, ένα στιλέτο με θήκη στον αριστερό μου αντιβράχιο και μια βόμβα αερίου κολλημένη στην κοιλότητα του δεξιού μου αστράγαλου. Ενεργά σύμβολα καθήκοντος.
  
  
  «Τότε είναι αλήθεια», είπε. «Υπήρχαν φήμες ότι είχατε νέα αποστολή. Γι' αυτό αποφάσισα να έρθω όταν το έμαθα».
  
  
  «Λοιπόν», είπα, κοιτάζοντας το όμορφο σώμα της απλωμένο πάνω από το σωρό χαρτιά στο γραφείο μου, «σίγουρα το έκανες».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο Τρίτο
  
  
  
  
  
  Το Σαντιάγο είναι όπως οι περισσότερες μεγάλες πρωτεύουσες της Νότιας Αμερικής. Είναι μια απέραντη πόλη με σύγχρονα ημιτελή κτίρια δίπλα σε διαχρονικά γκέτο, φαρδιές λεωφόρους που χύνονται στον ήλιο και στενά σοκάκια όπου τα σκοτεινά πρόσωπα των Ινδιάνων λάμπουν από την καταπίεση αιώνων. Το Σαντιάγο ήταν κάποτε μια βιτρίνα της δημοκρατίας στη Νότια Αμερική, όπου ακόμη και ένας κομμουνιστής μπορούσε να κερδίσει δίκαιες εκλογές.
  
  
  Υπάρχουν μόνο δέκα εκατομμύρια άνθρωποι στη Χιλή, αλλά πέντε από αυτούς βρίσκονται στο Σαντιάγο. Ολόκληρη η χώρα δεν βρίσκεται βαθιά στο δυτικό άκρο των Άνδεων, μόλις 250 μίλια πλάτος στο ευρύτερο σημείο της. αλλά η Χιλή εκτείνεται 2.650 μίλια και σχηματίζει τη μισή δυτική ακτή ολόκληρης της ηπείρου. Δεν θα μπορούσατε να βρείτε καλύτερη βάση για ανατροπή αν μπορούσατε να σχεδιάσετε μόνοι σας τον χάρτη.
  
  
  Ο κόσμος έχει βαρεθεί τους κόκκινους. Περίμενε μέχρι τις επόμενες εκλογές και μετά θα δεις», εξήγησε ο συνταγματάρχης του στρατού της Χιλής που με συνάντησε στο αεροδρόμιο.
  
  
  «Αν υπάρξουν επόμενες εκλογές», προσφέρθηκα εθελοντικά.
  
  
  Ο συνταγματάρχης με πήγε σε ένα νέο κατάλευκο ξενοδοχείο, που έβλεπε την πιο πολυσύχναστη λεωφόρο στο Σαντιάγο. Όπως μου είπε ο συνταγματάρχης, μια εβδομάδα νωρίτερα είχε μεταφερθεί στην κυβέρνηση από έναν Αμερικανό ιδιοκτήτη. Η αντιπροσωπεία του Μπέλκεφ μαζεύτηκε έτσι
  
  
  να μείνω μόνος στους δύο τελευταίους ορόφους.
  
  
  Η καμαριέρα με έδειξε στο δωμάτιό μου. Έμοιαζε σαν να ήμουν ο πρώτος επισκέπτης που το χρησιμοποίησε ποτέ, μια υποψία που επιβεβαιώθηκε αργότερα όταν έμαθα ότι το ξενοδοχείο είχε κρατικοποιηθεί την ημέρα που ολοκληρώθηκε. Κλείδωσα την πόρτα και άνοιξα τα παράθυρα. Είκοσι ορόφους πιο κάτω, αυτοκίνητα σέρνονταν κατά μήκος της λεωφόρου, αστυνομικοί κουνούσαν απεγνωσμένα και πεζοί διέσχισαν το δρόμο. Το μόνο σημάδι αλλαγής στη Χιλή που μπορούσα να δω από το σημείο που στεκόμουν ήταν ένα μεγάλο κόκκινο πανό που κρεμόταν στην πλευρά του κτιρίου απέναντι. Διακήρυξε: ο ηρωικός λαός της Χιλής δεν θα ησυχάσει μέχρι να πεθάνουν όλοι οι Γιάνκηδες ή να εκδιωχθούν από τη χώρα μας. Ήταν ένα μεγάλο πανό.
  
  
  Κοίταξα το ρολόι μου. Έμειναν δύο ώρες πριν από τη θριαμβευτική είσοδο του Μπέλκεφ στην πρωτεύουσα και ήμουν θανάσιμα κουρασμένος από την πτήση. Έσβησα τα φώτα και μπήκα σε μια έκσταση Ζεν δεύτερου επιπέδου.
  
  
  "Κύριος."
  
  
  Βγήκα από την ημισυνείδητη κατάσταση και κοίταξα ξανά το ρολόι μου. Είχαν περάσει μόνο είκοσι λεπτά.
  
  
  «Κύριε, υπάρχει ένα σημαντικό μήνυμα για εσάς», μου είπε μια φωνή έξω από το δωμάτιό μου.
  
  
  «Βάλτε το κάτω από την πόρτα».
  
  
  Ταλαντώσεις. Ο ήχος των ποδιών που κινούνται. Περισσότερα από ένα από αυτά. Δεν κοιμόμουν πια, σηκώθηκα από το κρεβάτι και πήγα προς την πόρτα, βγάζοντας το Luger.
  
  
  Μέχρι στιγμής η συζήτηση ήταν στα ισπανικά. Τώρα ο καλεσμένος μου δοκίμασε τα ρωσικά.
  
  
  «Μπορώ να σου αλλάξω χρήματα. Ρούβλια ή δολάρια. Πολύ περισσότερο εσκούδο από την επίσημη τιμή».
  
  
  "Δεν έχω ιδέα."
  
  
  Υπάρχει περισσότερο ανακάτεμα έξω.
  
  
  «Αυτό το δωμάτιο κρατήθηκε για κάποιον άλλο. Πρέπει να φύγεις αμέσως», ανακοίνωσε η φωνή.
  
  
  Το δοκίμασα στο τηλέφωνο. Ήταν νεκρός, αλλά αυτό δεν σήμαινε απαραίτητα τίποτα, όχι σε ένα ξενοδοχείο της Νότιας Αμερικής. Την ίδια στιγμή, κάποιος γύριζε το πόμολο της πόρτας ανεπιτυχώς. Οι προσπάθειές του μου έδωσαν μια ιδέα. Υπήρχε μια πόρτα στο διπλανό δωμάτιο. Ήταν κλειδωμένο, αλλά το άνοιξα με μια πλαστική πιστωτική κάρτα. Άλλο ένα πλεονέκτημα του καπιταλισμού. Μπήκα σε ένα δωμάτιο που ήταν πανομοιότυπο με το δικό μου. Μετά άνοιξα προσεκτικά την πόρτα του χολ.
  
  
  Ήταν δύο από αυτούς, μεγάλα αγόρια, φορώντας λευκά πουκάμισα με ανοιχτούς γιακά και σιδερένιες ράβδους, που μάλλον έκρυβαν στις ζώνες τους.
  
  
  «Ποιο είναι το μήνυμα, Μουχάτσο;»
  
  
  Πρώτα είδαν το Luger και μετά εμένα. Δεν έριξαν τις σιδερένιες ράβδους, τους δίνω τα εύσημα.
  
  
  «Είναι Γιάνκης», είπε δηλητηριώδης ένας. «Δεν θα πυροβολήσει».
  
  
  «Δεν μας κυβερνάς πια, γουρούνι. Άγγιξε μας και οι άνθρωποι στο δρόμο θα σε ξεσκίσουν».
  
  
  Κινήθηκαν προς το μέρος μου απέναντι από το διάδρομο. Αυτό είναι ένα από τα προβλήματα στην επικοινωνία με τους ερασιτέχνες. Δεν θα μάθουν ποτέ πότε είσαι σοβαρός. Οποιοσδήποτε λογικός Ρώσος θα βουίζει με πραότητα το «The Volga Rower».
  
  
  «Υπάρχει κανείς στο πάτωμα από κάτω;» - ρώτησα όταν με πλησίασαν.
  
  
  "Κανείς. Κανείς δεν θα σε σώσει», γρύλισε ο πρώτος.
  
  
  "Αυτό είναι καλό."
  
  
  Το αριστερό μπροστινό μέρος της μπότας του πρώτου άνδρα ήταν θρυμματισμένο. Κοίταξε κάτω σοκαρισμένος πού ήταν τα δύο δάχτυλά του. Υπήρχε τώρα μια τρύπα στο χαλί.
  
  
  "Θετικά δεν υπάρχει κανείς;" - ρώτησα ξανά και στόχευσα στο δεξί του πόδι.
  
  
  "Περίμενε!"
  
  
  Η σιδερένια ράβδος έπεσε από το χέρι του στο πάτωμα. Το δεύτερο θηρίο απελευθέρωσε επίσης το όπλο του. Φύλαξα το όπλο και το κούνησα με το αριστερό μου χέρι. Το στιλέτο έπεσε στο χέρι μου. Το αγόρι στο πίσω μέρος έριξε μια ματιά σε αυτό και γύρισε να τρέξει.
  
  
  «Σε παρακαλώ μην το κάνεις αυτό», ρώτησα.
  
  
  Αυτή τη φορά φάνηκαν να με πιστεύουν. Τουλάχιστον απλώθηκαν πολύ όμορφα στον τοίχο όταν άγγιξα ελαφρά το σώμα τους με την άκρη του μαχαιριού.
  
  
  «Βλέπετε, εσείς τα αγόρια έχετε κάνει πολλά άσχημα πράγματα», εξήγησα υπομονετικά καθώς τα έψαχνα. «Δεν ξέρεις καν και με προσβάλλεις. Από όσο ξέρεις, είμαι υπέροχος τύπος. Προσφέρετε να ανταλλάξετε χρήματα, αλλά εσείς οι δύο δεν έχετε ούτε εκατό εσκούδο. Και το χειρότερο από όλα, με ξυπνάς όταν κοιμάμαι. Προσβολές, ψέματα και αγένεια, και δεν έχω πάει ούτε μια ώρα σε αυτή την πόλη. Τώρα σίγουρα ελπίζω ότι μπορείτε να το διορθώσετε. Είπα, ελπίζω να το κάνεις αυτό για μένα».
  
  
  Ένας από αυτούς πήρε τον υπαινιγμό.
  
  
  "Χ...πώς;"
  
  
  «Πες μου γιατί τα έκανες όλα αυτά».
  
  
  «Είμαστε απλώς εργάτες. Δεν ξέρουμε τίποτα από πολιτική. Τώρα κοίτα με, μαντρέ μία, χωρίς δάχτυλα. Τι θα πω στη γυναίκα μου; Δεν ξέρουμε τίποτα, απλά μας πλήρωσαν κάποια χρήματα. Έχω αιμορραγία, κύριε. Είσαι τρελός."
  
  
  «Όχι, απλώς επαγγελματίας, που δεν είσαι».
  
  
  Χάρηκα που το ήξερα αυτό. Ένα μικρό δέρμα κόπηκε και άρχισαν να φλυαρούν, αν και γνώριζαν λίγα. Τους λυπήθηκα τόσο πολύ που τους έδωσα πίσω τις σιδερένιες ράβδους και τους είδα να ξεφεύγουν μουρμουρίζοντας κάτι για έναν τρελό Αμερικανό.
  
  
  Οι αδερφοί Γκαρσία ήταν δύο μικρού μεγέθους πανκ που δούλευαν συχνά για το Movimiento Izquierdo Revolutionario (MIR). Σήμερα, τα αφεντικά τους ήταν στο αεροδρόμιο και περίμεναν τον Μπέλκεφ, οπότε όταν ένας απροσδόκητος μοναχικός επισκέπτης μπήκε στα πατώματα του Μπέλκεφ, τα αδέρφια σκέφτηκαν ότι θα έκαναν κάποια έρευνα. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι ήλπιζαν να μάθουν τη διαδρομή του Μπέλκεφ σε όλη τη χώρα, ένα πρόγραμμα που η κυβέρνηση της Χιλής κράτησε μυστικό. Συνολικά, βρήκα το περιστατικό ελαφρώς αναζωογονητικό και ενημερωτικό. Ακόμα καλύτερα από τον υπνάκο.
  
  
  Αν ήξερα πόσο χαριτωμένα συγκρίνονται τα αγόρια του Γκαρσία με τον Αλεξάντερ Μπέλκεφ.
  
  
  Ο σύντροφος Belkev οδήγησε κατά μήκος της λεωφόρου με μια λιμουζίνα με τον Πρόεδρο Αλιέντε και τον Υπουργό Οικονομίας του. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η κομμουνιστική πτέρυγα της κυβέρνησης είχε αναπτύξει αρκετούς δημοσίους υπαλλήλους για να παρατάξουν τους δρόμους και να ανταπεξέλθουν στους χαμογελαστούς Ρώσους επισκέπτες. Ίσως ο λόγος για το θλιβερό χειροκρότημα του κόσμου ήταν η έλλειψη καλού κόκκινου κρέατος στα εθνικά καταστήματα.
  
  
  Τότε ο Μπέλκεφ, περικυκλωμένος από σωματοφύλακες, βγήκε από το αυτοκίνητο και μπήκε στο ξενοδοχείο. Όταν η προεδρική λιμουζίνα έφυγε, αρκετά περισσότερα αυτοκίνητα έφευγαν με τους συνοδούς του Belkev. Θυμήθηκα αμέσως την ενημέρωση που έλαβα στα κεντρικά γραφεία του AX:
  
  
  Alexander Alexandrovich Belkev, 45 ετών, 5 πόδια 7 ίντσες ύψος, ζυγίζει 210 κιλά. Γεννήθηκε στο Βόλγκογκραντ. Έλαβε την εκπαίδευσή του στο Γυμνάσιο του Βόλγκογκραντ και στη Σχολή Μεταλλείων της Μόσχας. Στρατιωτική θητεία, βοηθός πολιτικός εκπαιδευτής 1944-45, απαλλάχθηκε από τα καθήκοντά του για συμμετοχή σε φρικαλεότητες στον τομέα του Βερολίνου. Αποκατάσταση και διορισμός στο συνέδριο του κόμματος το 1954 ως νεαρός απαράτσικ από την κλίκα του Χρουστσόφ. Μεταπήδησε στον Μπρέζνιεφ μετά το πραξικόπημα. Ένας πανούργος, σκληρός γραφειοκράτης που έχασε το ραντεβού του στο Μόνιμο Πολιτικό Γραφείο λόγω των συγκλονιστικών σεξουαλικών του ορέξεων.
  
  
  
  
  Ήταν μια κολασμένη ειρωνική βιογραφία. Κατά τη διάρκεια της κατάληψης του Βερολίνου, οι Ρώσοι στρατιώτες έκαναν μανία, σκοτώνοντας και βίαζαν την πόλη. Τι στο διάολο θα μπορούσε να κάνει ο Belkev για να τον κάνει να ξεχωρίσει; Μια άλλη περίεργη στιγμή ήταν πιο κατανοητή. Οι ηγέτες του Κρεμλίνου μπορεί να είχαν σχεδιάσει τους θανάτους εκατομμυρίων, αλλά ήταν πάντα σεξουαλικές φροντίδες. Πόσο συχνά αυτά τα δύο χαρακτηριστικά - φόνος και σεξ - πάνε χέρι-χέρι!
  
  
  Έπιασα τη βαλίτσα με το γιλέκο του Μπέλκεφ και ανέβηκα πάνω στο δωμάτιό του. Το πρώτο πράγμα που αντίκρισα απέδειξε ότι ο Αλεξάντερ Μπέλκεφ, τουλάχιστον, δεν ήταν αυθάδης.
  
  
  Κάθισε στον καναπέ, τόπλες, με ρολά από λίπος να κρέμονται από τη μέση του. Είχε ένα σκυθρωπό, κακοξυρισμένο πρόσωπο. Το δέρμα του ήταν λευκό σαν κοιλιά βατράχου και άστραφτε από το λάδι που έτριβαν τα χέρια της όμορφης κοπέλας. Και ήταν περισσότερα από ένα κορίτσια. Αυτή με το βούτυρο ήταν Ανατολικογερμανική, αν κρίνω από την προφορά της. Δύο κουβανά κορίτσια έβαζαν τον Τζόνι Γουόκερ σε ποτήρια στο μπαρ, και μια μελαχρινή Ρωσίδα ήταν ξαπλωμένη σε μια παραγεμισμένη καρέκλα, με τα μάτια της γυαλισμένα από το ποτό ή τα ναρκωτικά.
  
  
  «Ο άνθρωπος που λένε Killmaster», γρύλισε ο Μπέλκεφ. "Πέρασε Μέσα."
  
  
  «Έχω ένα γιλέκο για σένα».
  
  
  Χαμογέλασε και πέρασε το χέρι του στον μηρό της Γερμανίδας.
  
  
  «Δεν έχω χρόνο για γιλέκα αυτή τη στιγμή».
  
  
  Έριξα τη θήκη στο τραπεζάκι του σαλονιού μπροστά του και την άνοιξα.
  
  
  «Έλα, ας το τελειώσουμε με αυτό».
  
  
  Το χέρι του Μπέλκεφ σταμάτησε να χαϊδεύει. Το λευκό του δέρμα έγινε κόκκινο και σηκώθηκε ουρλιάζοντας.
  
  
  «Δεν μπορούμε να τελειώσουμε τίποτα μέχρι να το κάνω. Ίσως χθες να ήσουν ο διάσημος Νικ Κάρτερ. Σήμερα δεν είσαι τίποτα άλλο παρά ένας άλλος μισθοφόρος της KGB με εντολή μου! Είσαι χώμα για μένα που μπορώ να πατήσω αν θέλω. Αν το γιλέκο δεν μου ταιριάζει, τότε μπορείς να επιστρέψεις στην Αμερική σου. Δεν πρόκειται να το δοκιμάσω τώρα. Είμαι απασχολημένος ".
  
  
  Το χέρι μου φαγούρασε για να αρπάξω αυτό το βουνό από λαρδί και να το πετάξω στο δωμάτιο.
  
  
  «Πότε θα το δοκιμάσεις;» - ρώτησα μελαγχολικά.
  
  
  «Θα το δούμε. Εν τω μεταξύ, είστε ο προσωπικός μου κατάσκοπος, κύριε Κάρτερ. Προσωπικός δολοφόνος του Alexander Belkev.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο τέσσερα
  
  
  
  
  
  Το Προεδρικό Μέγαρο La Moneda φωτίστηκε σαν χριστουγεννιάτικο δέντρο για τη δεξίωση. Στρατιώτες από τη Fuerza Mobil παρατάχθηκαν στις πύλες και περιπολούσαν στους χώρους του παλατιού με αρκετά πολυβόλα αμερικανικής κατασκευής για να καταπνίξουν μια μικρή επανάσταση. Ο υπολοχαγός με σταμάτησε να με ψάξει καθώς έβγαινα από το αυτοκίνητο. Ο Μπέλκεφ πέταξε το χέρι του.
  
  
  «Ο σύντροφος Κάρτερ είναι μαζί μου», καμάρωσε.
  
  
  Με το που μπήκαμε, περάσαμε από μια τιμητική φρουρά που φορούσε φτερωτά κράνη. Ένας δυνατός άντρας με μουστάκι, τον οποίο αναγνώρισα ως τον Δρ Σαλβαδόρ Αλιέντε, Πρόεδρο της Δημοκρατίας της Χιλής, χαιρέτησε τον Μπέλκεφ και τον οδήγησε στη θέση του στη σειρά. Έσυρα τον εαυτό μου και τον ακόλουθο μου ανάμεσα στις παλάμες σε γλάστρα.
  
  
  
  Αξιωματούχοι: Πρέσβεις, υπουργοί, στρατηγοί και ολόκληρο το Πολιτικό Γραφείο του Κομμουνιστικού Κόμματος της Χιλής παρέλασαν με ουρές και στολές για να χαιρετίσουν τους Ρώσους. Ο κουβανός πρέσβης έτυχε εξαιρετικής υποδοχής και αυτό δεν προκαλεί έκπληξη. Μόλις έξι χρόνια νωρίτερα, ο Δρ. Αλιέντε ήταν ο αρχηγός του αντάρτικου μετώπου της OLAS με έδρα την Αβάνα. Ήταν ο άνθρωπος που συνόδευε τα απομεινάρια της αντάρτικης μονάδας του Τσε Γκεβάρα πέρα από τα σύνορα στη Βολιβία.
  
  
  Πήρα ένα ποτήρι σαμπάνια από έναν περαστικό σερβιτόρο και ακούμπησα στον μαρμάρινο τοίχο, νιώθοντας τόσο άνετα όσο ένα έντομο σε μια παγίδα μυγών.
  
  
  «Σιένορ Κάρτερ, νομίζεις ότι θα μπορούσες να μου φέρεις και ένα ποτήρι;»
  
  
  Αυτό ήταν ένα από τα Κουβανά κορίτσια από το χαρέμι του Μπέλκεφ. Τα μακριά μαύρα μαλλιά της ήταν χτενισμένα σε μια χαίτη που έφτανε μέχρι τον πισινό της, και κάπως πιέζονταν πάνω στο φόρεμα με παγιέτες, τόσο σφιχτά που μπορούσε να δώσει σε έναν άντρα μια γεύση από την καμπύλη. Είχε δέρμα ελιάς και σκούρα μάτια, και αν υπήρχε κάτι παραπάνω από σέξι γυναίκα, είδα στο Προεδρικό Μέγαρο.
  
  
  «Πώς είναι η σαμπάνια;»
  
  
  Είχε βαρεθεί το ίδιο με μένα. Μπήκαμε μαζί στην αίθουσα χορού και βρήκαμε ένα τραπέζι με σειρές από καρέκλες.
  
  
  «Φοβάμαι ότι ο Αλεχάντρο δεν σε συμπαθεί», είπε.
  
  
  «Αλεξάνδρα, εννοείς; Νομίζω ότι όχι, κάτι που μας κάνει ίσους. Σου αρέσει αυτός?"
  
  
  Δεν χρειάστηκε πολύ σαμπάνια για να λύσει τη γλώσσα της. Ένα συμπαθητικό αυτί ήταν το μόνο που χρειαζόταν.
  
  
  «Η αδερφή μου και εγώ ήμασταν στη γυναικεία πολιτοφυλακή στην Αβάνα όταν μας είδε ο Αλεχάντρο. Μας διέταξαν να τον κάνουμε πιο άνετο».
  
  
  "Και εσύ?"
  
  
  Εκείνη μόρφασε.
  
  
  «Τουλάχιστον είναι καλύτερο από την αστυνομία».
  
  
  Η Ρόζα και η αδερφή της Μπονίτα ήταν κόρες μιας κουβανικής οικογένειας που είχε ένα από τα πιο δημοφιλή νυχτερινά στέκια της Αβάνας όταν ο Κάστρο έκλεισε την πόλη. Αυτές ήταν απίστευτα όμορφες γυναίκες, που διέθεταν όλα τα απαραίτητα ταλέντα και γούστα για την ανοιχτή ζωή του Λας Βέγκας, και τα χαρακτηριστικά τους μειώθηκαν πολύ από τις χονδροειδείς ορέξεις του Alexander Belkev.
  
  
  «Είμαι είκοσι χρονών και η Μπονίτα είναι είκοσι δύο. Από την ηλικία των πέντε ετών προπονούμαστε ως χορευτές φλαμένκο και τραγουδιστές cante jondo.”
  
  
  «Είναι δύσκολος ο χορός».
  
  
  "Δεν με πιστεύεις. Νομίζεις ότι είμαι απλώς μια πόρνη του Belkev, έτσι δεν είναι; Ελάτε να χορέψετε, θα σας δείξω».
  
  
  Έδειξα τον ακόλουθο στο χέρι μου.
  
  
  "Μετανιώνω."
  
  
  Όλο αυτό το διάστημα, η ορχήστρα έπαιζε έντονα, παίζοντας κυρίως καταπραϋντικά βαλς που ακόμη και ο πιο αρθριτικός διπλωμάτης μπορούσε να κυριαρχήσει. Η Ρόουζ, με τη φωτιά στα μάτια, πλησίασε τον αρχηγό της ορχήστρας και του ψιθύρισε στο αυτί. Ο άντρας έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε και μετά στράφηκε στους μουσικούς του.
  
  
  Όταν το συγκρότημα άρχισε να παίζει, ο Στράους αντικαταστάθηκε από ένα φλογερό ρυθμό φλαμένκο. Η Ρόουζ σήκωσε το ένα της χέρι ψηλά πάνω από το κεφάλι της και έσπασε τα δάχτυλά της. Το στενό της φόρεμα αγκάλιαζε το γεμάτο στήθος και το κορμί της με καμπύλες. Αμέσως, χορευτές εμφανίστηκαν στο πλήθος και άρχισαν να κάνουν κύκλους γύρω της, χτυπώντας με ενθουσιασμό τα χέρια τους.
  
  
  Τα μάτια της Ρόουζ δεν με άφησαν και η φτέρνα της χτύπησε απότομα στο πάτωμα της αίθουσας χορού. Η σεξουαλικότητά της γέμισε το μεγάλο δωμάτιο, κάνοντάς το να πάλλεται στο ρυθμό των κιθάρων. Καθώς γύριζε, η μακριά μαύρη χαίτη της στροβιλιζόταν στον αέρα, κουνώντας το μαστίγιο της. Εκατοντάδες μάτια ήταν στραμμένα πάνω της και χόρευε μόνο για μένα. Ήμουν η πρόκληση της. Καθώς σήκωνε τη φούστα της για μια άγρια κορύφωση, είδα τα πόδια της όμορφης χορεύτριας της, λεπτά και κωνικά σαν αυτά ενός όμορφου νεαρού άντρα. Όταν τελείωσε με τα χέρια της σηκωμένα ψηλά, η αίθουσα ξέσπασε σε χειροκροτήματα, συμπεριλαμβανομένου και του δικού μου.
  
  
  Κάθε άντρας εκεί πρέπει να ονειρεύτηκε να την αρπάξει σωματικά επί τόπου και τα μάτια την ακολούθησαν καθώς γύρισε κοντά μου. Την περίμενα ένα κρύο ποτήρι σαμπάνια.
  
  
  «Με πιστεύεις τώρα, Σενόρ Κιλμάστερ;»
  
  
  «Πιστεύω ότι εσύ κι εγώ θα πιούμε ένα ποτό. Για τη Ρόζα, bellisima bala.”
  
  
  «Και σε σένα», σήκωσε το ποτήρι της, «το πρώτο άτομο που ήθελα να χορέψω για desnuda».
  
  
  «Desnuda» σημαίνει «γυμνό», και μπορούσα μόνο να φανταστώ τον αντίκτυπο που θα είχε ένα γυμνό και χορευτικό Τριαντάφυλλο στα συναισθήματά μου.
  
  
  Η ομάδα επέστρεψε στο βαλς. Σταμάτησε απότομα και πέρασε στον εθνικό ύμνο της δημοκρατίας. Την ίδια ώρα, όλοι στράφηκαν προς την είσοδο της αίθουσας χορού, όπου μόλις είχαν μπει ο Πρόεδρος και ο Μπέλκεφ. Ο Αλιέντε δέχτηκε την τιμή με υπομονή και χιούμορ. Τα μικρά μάτια του Μπέλκεφ σάρωναν την αίθουσα χορού μέχρι που βρήκαν τη Ρόουζ και στένεψαν όταν είδαν ότι ήταν μαζί μου.
  
  
  Σε κάθε περίπτωση, ο πρόεδρος ανακουφίστηκε όταν ο Ρώσος τον άφησε. Ο Μπέλκεφ έκανε το δρόμο του μέσα από τους χορευτές προς τη Ρόζα.
  
  
  «Τι κάνεις με αυτόν τον ιμπεριαλιστή δολοφόνο;» απαίτησε.
  
  
  Η Ρόουζ ανασήκωσε τους όμορφους ώμους της.
  
  
  «Είπες μόνος σου ότι ήταν ο ιδιωτικός σου κατάσκοπος, οπότε γιατί
  
  
  Δεν πρέπει να είμαι μαζί του; Άλλωστε είναι πολύ ευγενικός».
  
  
  «Μείνε μακριά της», με διέταξε ο Μπέλκεφ στα Ρωσικά. «Είναι παραγγελία».
  
  
  «Δεν καταλαβαίνω. Είναι Γιάνκης. Πώς μπορείς να του πεις τι να κάνει;» - ρώτησε η Ρόουζ με όλη την επιμονή ενός άντρα που έχει πιει πάρα πολύ σαμπάνια.
  
  
  «Είναι απλά ένας δολοφόνος. Είμαι υπουργός και δίνω εντολές».
  
  
  «Βάλτε ένα χρυσό μετάλλιο σε ένα γουρούνι και έχετε ακόμα ένα γουρούνι», σχολίασα στα κουβανέζικα ισπανικά.
  
  
  Η Ρόουζ γέλασε τόσο δυνατά που κόντεψε να πέσει το ποτήρι της. Ο Μπέλκεφ έγινε έξαλλος και ρώτησε τι είπα.
  
  
  «Είναι ένας άτακτος άντρας», πείραξε.
  
  
  «Ρόουζ, οι μηροί σου είναι ένα δροσερό ποτάμι και διψάω πολύ», συνέχισα.
  
  
  «Πολύ άτακτη», ξέσπασε τα γέλια της.
  
  
  Ο κόσμος άρχισε να μας κοιτάζει και ο Μπέλκεφ μετά βίας συγκρατήθηκε.
  
  
  «Κάνε ησυχία και μείνε μακριά από τη γυναίκα μου», με διέταξε ξανά.
  
  
  «Στην πραγματικότητα θα σε αφήσω ήσυχο αν πάρεις αυτό το γιλέκο που προσπάθησα να σου δώσω». Του κράτησα την υπόθεση του ακόλουθου.
  
  
  «Αυτό είναι ένα ανόητο πράγμα. Γιατί να ανησυχώ για αυτό;
  
  
  «Belkev», είπα χωρίς καθόλου χιούμορ στη φωνή μου, «αν δεν ήμουν σε άλλη αποστολή αυτή τη στιγμή, θα μπορούσα να σε σκοτώσω». Ξαφνικά ο Λούγκερ μου τίναξε την παχουλή κοιλιά του, η κίνηση ήταν κρυμμένη από τους υπόλοιπους καλεσμένους του πάρτι. «Σκοτώνω χωρίς δεύτερη σκέψη και δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι’ αυτό».
  
  
  "Είσαι τρελός!"
  
  
  «Είσαι το δεύτερο άτομο που το λέει αυτό σήμερα. Όχι, δεν είμαι τρελός, απλά βαρέθηκα να παίζω παιχνίδια μαζί σου. Αν δεν φορέσεις αυτό το γιλέκο τώρα, θα φύγω». Απλώς θα πω στο αφεντικό μου ότι αρνήθηκες να συνεργαστείς».
  
  
  Ο Μπέλκεφ κοίταξε τη μεταλλική ράβδο πιεσμένη σταθερά στο στομάχι του. Ξεψύχησε και σχεδόν τον έβλεπα να σκέφτεται.
  
  
  «Εντάξει, Κάρτερ, θα προσπαθήσω. Οτιδήποτε για να σε ξεφορτωθεί».
  
  
  Το Luger επέστρεψε στη θήκη του και βγήκαμε από την πλαϊνή πόρτα. Ο Μπέλκεφ σήκωσε τον Ρώσο πρέσβη και μερικούς σωματοφύλακές του με μια ματιά. Ακολούθησε η Ρόουζ.
  
  
  Μόλις μπήκαμε στο διάδρομο, ο Μπέλκεφ ρώτησε τον πρέσβη αν οι Ρώσοι είχαν παλάτι.
  
  
  "Ο, τι θέλεις. Αυτή είναι η επιθυμία του προέδρου».
  
  
  Εξαιρετική. Πού μπορούμε να βρούμε ένα μέρος για να είμαστε μόνοι; "
  
  
  Ο πρέσβης ήταν ένας αδύνατος άνδρας που έπασχε από δυσπεψία. Με σμόκιν έμοιαζε με σκισμένο, ταραγμένο πτώμα.
  
  
  «Καταλαβαίνω ότι οι οικοδεσπότες μας μπορεί να προσβληθούν αν εισβάλουμε σε ένα κυβερνητικό γραφείο. Ωστόσο, κάτω από το παλάτι υπάρχει ένα μεγάλο αχρησιμοποίητο υπόγειο όπου φυλάσσονταν οι πολιτικοί κρατούμενοι».
  
  
  «Δεν νομίζω ότι το χρειαζόμαστε αυτό», παρενέβησα.
  
  
  «Αλλά νομίζω ναι», είπε ο Μπέλκεφ. «Μετά τη μικρή μας συμφωνία, μπορείτε να συνεχίσετε το δρόμο σας. Δεν σε χρειάζομαι πια".
  
  
  Οι φρουροί του παλατιού της Χιλής μας άφησαν να περάσουμε από μια στενή σκάλα. Οι κύριοι χώροι του Προεδρικού Μεγάρου μπορεί να ήταν φωτισμένοι και ζωντανοί, αλλά η σκάλα και το υπόγειο στο οποίο οδηγούσε ήταν κατευθείαν από ταινία τρόμου. Οι λαμπτήρες σε μεταλλικά κλουβιά φώτιζαν τον δύσοσμο διάδρομο. Οι ήχοι της ορχήστρας είχαν φύγει, το τσούγκρισμα των ποτηριών της σαμπάνιας είχε φύγει, και το μόνο που μπορούσαμε να ακούσουμε ήταν ο κρότος των τακουνιών μας και το απαρατήρητο τρεμούλιασμα των αρουραίων.
  
  
  «Εδώ», είπε ο φρουρός. Παρατήρησα ότι στο γιακά του ήταν το κόκκινο έμβλημα του Κομμουνιστικού Κόμματος Χιλής. Αυτό σήμαινε ότι δεν ήταν στρατιωτικός και δεν μπορούσα να περιμένω έλεος από αυτόν. Άνοιξε τη σιδερένια πόρτα.
  
  
  Δεν υπήρχε ηλεκτρικό φως μέσα. Αντίθετα, η λάμπα που τροφοδοτείται από μπαταρία έριξε έναν αμυδρό κύκλο. Είδα δύο σκουριασμένες χειροπέδες κρεμασμένες από πέτρινους ογκόλιθους στον μακρινό τοίχο. Δεν ήταν δωμάτιο, ήταν μπουντρούμι.
  
  
  Ρώτησα. - "Τι στο διάολο κάνεις;" Όταν γύρισα, το έμαθα. Οι σωματοφύλακες του πρέσβη έστρεψαν τα όπλα στην καρδιά μου.
  
  
  «Κάνε μια ηλίθια ερώτηση…» απάντησα δυνατά στον εαυτό μου. «Παρεμπιπτόντως, η δολοφονία μου είναι μια θανατική ποινή για μερικά από τα δικά σας αγόρια. Δεν θα σε κάνει πολύ δημοφιλή όταν γυρίσεις σπίτι».
  
  
  «Ειλικρινά, κύριε Κάρτερ, νομίζω ότι θα ήμασταν πολύ πρόθυμοι να ανταλλάξουμε δώδεκα πτώματα για τα δικά σας. Ωστόσο, δεν εννοώ να σε σκοτώσω. Άνοιξε την υπόθεσή σου».
  
  
  Πρέπει να δώσω τα εύσημα στον Belkev για αυτό το βήμα. Ήμουν το μόνο άτομο σε όλη τη Νότια Αμερική που ήξερε πώς να ανοίξει την υπόθεση του ακόλουθου χωρίς να ανατιναχτεί. Δεν υπήρχε κλειδί για την κλειδαριά. η συσκευή δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια ηλεκτρική επαφή συνδεδεμένη με ένα εκρηκτικό θρυμματισμού. Έβγαλα μια πλαστική καρφίτσα και την κόλλησα κάτω από το καπάκι. η υπόθεση άνοιξε.
  
  
  «Βλέπεις, Ρόουζ, καταλαβαίνω πραγματικά τον Master of Assassination», γκρίνιαξε, κάνοντας νόημα στους σωματοφύλακες να προχωρήσουν. «Έχει ένα όπλο και ένα μαχαίρι δεμένο στο αριστερό του χέρι. Είναι όλα στο αρχείο του».
  
  
  Μου έβγαλαν το σακάκι και το πουκάμισο, μου έβγαλαν τα όπλα και
  
  
  Με έσυραν στον τοίχο. Ο καθένας τους πέρασε χειροπέδες στο ένα μου χέρι.
  
  
  «Πώς σου αρέσει, Killmaster;» - Ο Μπέλκεφ ξέφρησε. «Δεμένος σαν κατσίκα; Δεν μπορείς ούτε καν να σκοτώσεις αξιωματικούς της KGB αντί για τον αγαπημένο σου τσεκούρι;»
  
  
  «Νόμιζα ότι είπες ότι δεν θα με σκοτώσεις.
  
  
  «Ω, δεν το κάνω. Πρέπει να καταλάβετε ότι ποτέ δεν μου άρεσε αυτή η ιδέα να αποδεχτώ την πανοπλία από εσάς τους Αμερικανούς. Δηλαδή, τι θα γινόταν αν το γιλέκο δεν ήταν αλεξίσφαιρο; Τι θα γινόταν αν έβγαινα μέσα στο πλήθος και νόμιζα ότι ήταν έτσι, και με σκότωνε ο πρώτος ανόητος που ήρθε μαζί με ένα όπλο; Δεν θα ήταν αυτό ένα διασκεδαστικό κόλπο για το AX; Θα ήμουν νεκρός και εσύ θα ήσουν ασφαλής στο αεροπλάνο σου. Όχι, δεν είμαι τόσο αφελής, κύριε Κάρτερ, θα πρέπει να μου αποδείξετε πόσο καλό είναι πραγματικά το γιλέκο σας. "
  
  
  «Πώς μπορεί να το κάνει αυτό όταν είναι αλυσοδεμένος στον τοίχο;» - ρώτησε η Ρόουζ.
  
  
  «Πολύ απλό», απάντησε ο Μπέλκεφ. «Αν είναι ακόμα ζωντανός, θα πάρω το γιλέκο. Αν όχι, θα στείλω το γιλέκο πίσω με το σώμα του».
  
  
  Ένα αίσθημα κρύου με κυρίευσε. Κι αν όλο αυτό το σχέδιο ήταν το σχέδιο του Χοκ; Θα είχε απογοητεύσει τον Belkev με ένα ψεύτικο γιλέκο; Ήξερα ότι το μυαλό του Χοκ ήταν πάντα γεμάτο πονηρές ιδέες, και αν αυτό είχε μπούμερανγκ, θα ήμουν ο πρώτος που θα το μάθαινα.
  
  
  Οι φρουροί έβγαλαν το γιλέκο από τη θήκη και το τύλιξαν γύρω από το στήθος μου. Φαινόταν ακόμα πιο δυνατό από όταν το κρατούσα στα χέρια μου στο αεροδρόμιο του Ντέλαγουερ. Αναρωτήθηκα αν ήταν αρκετά δυνατό για να εκτρέψω μια βολή 0,22, πόσο μάλλον ένα κομμάτι μολύβδου από ένα πολυβόλο.
  
  
  «Θεωρήστε τον εαυτό σας Αμερικανό πωλητή, Killmaster. Πούλησε μου τα αγαθά σου».
  
  
  «Δεν θα μπορούσα να σε ενδιαφέρω για μια ηλεκτρική σκούπα, έτσι;»
  
  
  Ο φρουρός έδωσε στον Μπέλκεφ το πιστόλι του 45 διαμετρήματος. Ο Μπέλκεφ τράβηξε πίσω το μπουλόνι, βάζοντας το πρώτο φυσίγγιο στη θέση του.
  
  
  «Πάντα με χιούμορ», σχολίασε ξερά.
  
  
  Έστρεψε το ογκώδες πιστόλι στο κέντρο του στήθους μου. Κανείς δεν είπε λέξη. ακόμη και οι αρουραίοι σώπασαν ξαφνικά. Θυμήθηκα ότι το 0,45 είχε σχεδιαστεί για να σκοτώνει με σοκ, όταν οι Αμερικανοί πεζοναύτες διαπίστωσαν ότι τα συμβατικά πυροβόλα όπλα τους δεν μπορούσαν να σταματήσουν τους μανιασμένους άνδρες της φυλής Huka κατά τη διάρκεια της εξέγερσης των Φιλιππίνων. Περίεργα γεγονότα σαν αυτά έρχονται στο μυαλό όταν κοιτάς κάτω από την κάννη ενός πιστολιού διαμετρήματος 0,45 και το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να μείνεις όσο πιο ήσυχος γίνεται.
  
  
  Ακούστηκε ένα φλας, και την ίδια στιγμή μια γιγάντια γροθιά με χτύπησε στον τοίχο. Ένιωθα ότι τα πλευρά μου είχαν πάρει φωτιά και δεν μπορούσα να αναπνεύσω. Το στομάχι μου σφίχτηκε στον λαιμό μου. Στη συνέχεια ακούστηκε ένα κλικ καθώς το νέο κέλυφος γλίστρησε στη θέση του. Το κεφάλι μου κούνησε μεθυσμένος.
  
  
  Αυτή τη φορά δεν είδα το όπλο, αλλά είδα ένα μαύρο αστέρι να σκάει στο σακάκι μου πάνω από την καρδιά μου. Η καρδιά πηδούσε έναν ρυθμό και δεν υπήρχε αρκετός αέρας στους πνεύμονες. Όταν κοίταξα τον Belkev και τους άλλους, δεν μπορούσα να τους εστιάσω. Άκουσα το τρομαγμένο κλάμα της Ρόζας και είδα αμυδρά το συκοφαντικό χαμόγελο του Μπέλκεφ. Τα πόδια μου τίναξαν σαν μαριονέτα καθώς προσπαθούσα να ανακτήσω την ισορροπία μου.
  
  
  «Όχι αίμα», είπα στον εαυτό μου. Απλά σοκ και έλλειψη αέρα. Είμαι ζωντανός.
  
  
  «Το γιλέκο φαίνεται να κάνει τη δουλειά του», αναστέναξε ο Μπέλκεφ. «Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι κάποιος θα προσπαθήσει να με σκοτώσει με ένα όπλο. Θέλω να δω πώς αυτά τα ρούχα μπορούν να αντέξουν πυρά πολυβόλου».
  
  
  «Σύντροφε, η συμφωνία ήταν πολύ ακριβής», παρενέβη ο πρέσβης. Το πάθος του Μπέλκεφ για το γκροτέσκο άρχισε να τον τρομάζει. «Οι Αμερικανοί δεν ισχυρίστηκαν τίποτα που να μοιάζει με πολυβόλο».
  
  
  «Ένα υποπολυβόλο», διορθώθηκε ο Μπέλκεφ. "Μικρό".
  
  
  Χιλιανοί φρουροί στάλθηκαν για να ανακτήσουν τα όπλα. Ο Μπέλκεβ πήρε ένα από τα τσιγάρα μου και έβαλε το χέρι του γύρω από τη μέση της Ρόζα.
  
  
  «Σου αρέσει το γούστο μου στις γυναίκες. Μου αρέσει το γούστο σου στο τσιγάρο».
  
  
  «Τι έγινε στο Βερολίνο, Μπέλκεφ; Φτύνω τις λέξεις με την πρώτη μου ανάσα. «Τι έκανες στον πόλεμο που τους έκανε να σε σπάσουν;»
  
  
  Δεν ξαφνιάστηκε ούτε αναστατώθηκε. Ήταν περήφανος.
  
  
  «Ήταν απλώς ένα μικρό παιχνίδι, ένα παιχνίδι πολύ παρόμοιο με αυτό. Αλλά οι καημένοι ανόητοι δεν είχαν πανοπλία. Δεν θα υπήρχαν προβλήματα αν δεν είχα σκοτώσει κατά λάθος τον σύντροφό μου. Απλώς διασκέδαζα και έπινα. Καταλαβαίνεις."
  
  
  "Ναι καταλαβαίνω."
  
  
  "Φυσικά. Πόσους ανθρώπους έχετε σκοτώσει; Εκατό? Διακόσια?"
  
  
  «Όχι έτσι. Όχι ο τρόπος ενός χοντρού δειλού».
  
  
  Κοκκίνισε, αλλά μετά ανέκτησε την ψυχραιμία του. «Ξέρεις, είναι πολύ πιο δύσκολο να στοχεύσεις ένα πολυβόλο», είπε.
  
  
  Ο φρουρός επέστρεψε με το πιστόλι που ήθελε ο Μπέλκεφ. Ο Μπέλκεβ το έλεγξε για να βεβαιωθεί ότι το περιοδικό ήταν γεμάτο και στη συνέχεια απελευθέρωσε την ασφάλεια. «Θα είναι τόσο εύκολο, τόσο εύκολο», μου είπαν τα μάτια του. Ακόμα κι αν το γιλέκο δεν έσπασε κατά τη διάρκεια μιας άδικης δοκιμής, ο παραμικρός δισταγμός στον ώμο θα προκαλούσε ένα πιτσίλισμα από σφαίρες να με χτυπήσουν στο πρόσωπο.
  
  
  «Παρακαλώ να είστε προσεκτικοί», ρώτησε ο πρέσβης
  
  
  
  «Αυτό είναι διπλό», σκέφτηκα. Αλλά δεν είπα τίποτα.
  
  
  Ο Μπέλκεφ έσβησε το τσιγάρο κάτω από το πόδι του και πίεσε το πολυβόλο στο στομάχι του. «Ενάντια σε οποιοδήποτε γνωστό πιστόλι», αντήχησε μια φωνή στον εγκέφαλό μου. Η Ρόουζ έβαλε τα κλάματα. Ο Μπέλκεφ πάτησε τη σκανδάλη σαν να του έκανε έρωτα.
  
  
  Οι πρώτες σφαίρες χτύπησαν τον τοίχο στα δεξιά μου και γκρέμισαν ένα σχέδιο προς την κατεύθυνση μου. Πολύ υψηλή! Σκέφτηκα. Θραύσματα πέτρας έκοψαν το χέρι μου. Στη συνέχεια, οι πιτσιλιές ήρθαν ακριβώς στο ύψος των ματιών. Γύρισα απότομα μακριά από τον πυροβολισμό που με χτύπησε στο αυτί. Περίμενα ανάμεσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου την επόμενη σφαίρα, αυτή που θα έσκαγε το κρανίο μου στο ταβάνι.
  
  
  Αντίθετα, το γιλέκο άρχισε να χορεύει, να ανατριχιάζει και να ζορίζεται κάτω από το καυτό χαλάζι του πολυβόλου. Και πάλι ο αέρας πέταξε έξω από τα πνευμόνια μου. Τα πόδια μου τεντώθηκαν απελπισμένα για να αποφύγω να χτυπήσω το κεφάλι μου στη θανατηφόρα βροχή. Το ασταθές σχέδιο κινήθηκε στον τοίχο στα αριστερά μου, σκίζοντας την πέτρα.
  
  
  Το δάχτυλο του Μπέλκεφ δεν άφησε τη σκανδάλη ούτε ένα δευτερόλεπτο και γύρισε το πολυβόλο πίσω προς το μέρος μου. Το ύφασμα του γιλέκου είχε σκιστεί τελείως από τα πλαστικά πιάτα, πιάτα που τώρα ήταν στρεβλωμένα και τσακισμένα. Οι εκτοξευόμενες σφαίρες δημιούργησαν αυλάκια στο λαιμό μου. Κατάφερα να τραβήξω το μάτι του Μπέλκεφ. Δεν ήταν καν στην κόγχη των ματιών. Επέστρεψαν στο Βερολίνο και παρακολούθησαν ξανά τα τρεμάμενα σώματα Γερμανών αιχμαλώτων πολέμου, τους οποίους ακρωτηρίασε αγνώριστα. Το υποπολυβόλο δεν επρόκειτο πια να περιπλανηθεί. Χτύπημα μετά από χτύπημα έπεφτε βροχή πάνω μου, λυγίζοντας τις πλάκες περισσότερο, απειλώντας να τις τρυπήσω.
  
  
  Κατάφερα να μην πέσω. Τότε κατάλαβα ότι δεν ήταν πια στο πρόσωπό μου. Μικρές σφαίρες έσκισαν ακριβώς το κέντρο του γιλέκου, περνώντας από το στήθος στο στομάχι και τα μέρη κάτω. Εφόσον το γιλέκο ήταν φτιαγμένο για να ταιριάζει στην περίμετρο του Μπέλκεφ, σχεδόν με κάλυπτε μέχρι τη βουβωνική χώρα. Αυτό ακριβώς παρατήρησε ο Belkev, και έτσι σκόπευε να βάλει τέλος στον Nick Carter. καμία άνωθεν εντολή δεν μπορούσε να τον εμποδίσει να ζήσει ξανά τον μεγαλύτερο θρίαμβό του. Οι σφαίρες χτυπούσαν ήδη την κάτω άκρη του κουρελιασμένου γιλέκου. Ήξερα ότι δεν υπήρχε άλλη προστασία - και καμία άλλη ελπίδα.
  
  
  Ο Μπέλκεφ κατέβασε την κάννη την τελευταία ίντσα, στοχεύοντάς την ακριβώς ανάμεσα στα πόδια μου. Το πρόσωπό του ήταν ιδρωμένο και γυαλιστερό. Δεν έγινε τίποτα. Πάτησε ξανά τη σκανδάλη. Μετά έσκισε το περιοδικό.
  
  
  "Είναι άδειο. Φέρε μου άλλο ένα!" - γρύλισε στον φρουρό.
  
  
  Το υπνωτικό ξόρκι στο μπουντρούμι έσπασε. Ο πρέσβης κούνησε απότομα το κεφάλι του. Ακόμα και οι σωματοφύλακες έδειχναν άρρωστοι από το άγχος.
  
  
  «Θα φανεί πολύ περίεργο. Είναι ένα πράγμα να δανειστείς ένα όπλο, είπε ο φρουρός, αλλά το να ζητήσεις περισσότερα πυρομαχικά θα προκαλέσει προβλήματα».
  
  
  «Σύντροφε, πρέπει να επιστρέψουμε στην υποδοχή», παρενέβη ο πρέσβης. - Έχουμε ήδη φύγει πάρα πολύ. Θα ήταν προσβολή αν εξαφανιζόμασταν».
  
  
  "Δεν τελείωσα!" - φώναξε ο Μπέλκεφ.
  
  
  «Σε παρακαλώ, θυμήσου τον εαυτό σου, σύντροφε Μπέλκεφ. Έχετε αποδείξει την άποψη σας. Το γιλέκο λειτουργεί». Ο πρέσβης με κοίταξε και γύρισε γρήγορα. Αναρωτήθηκα τι είδους θέαμα είχα κάνει. «Τώρα πρέπει να επιμείνω να επιστρέψουμε. Οι μαοϊκοί τραμπούκοι θα δώσουν μεγάλη σημασία στην απουσία σας. Μάλλον προσπαθούν να στρέψουν τον πρόεδρο εναντίον σου τώρα».
  
  
  Το οπλοπολυβόλο έπεσε από τα χέρια του Μπέλκεφ στο πέτρινο πάτωμα. Τινάχτηκε και σκούπισε τον ιδρώτα από τα μάγουλά του με ένα μαντήλι. Η Ρόζα άρχισε να με πλησιάζει και ο πρέσβης την έσπρωξε ξανά στην αγκαλιά των σωματοφυλάκων.
  
  
  «Έλα, σύντροφε», είπε ο πρέσβης κατευναστικά. «Ανέκτησε την ψυχραιμία σου. Πες μου, τι σου είπε ο Πρόεδρος στη σειρά; Πες μου τα πάντα γι' αυτό».
  
  
  Έγνεψε καταφατικά σε έναν από τους σωματοφύλακες. Ο τραμπούκος πέρασε το πάτωμα και μου έβγαλε το γιλέκο.
  
  
  «Αηδιαστικό γουρούνι», ψιθύρισε, αφήνοντάς με αλυσοδεμένο στον τοίχο.
  
  
  Αν ήταν κάποια παρηγοριά, ήξερα ότι δεν μιλούσε για μένα.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο πέμπτο
  
  
  
  
  
  Κάποιοι αξιωματικοί του τακτικού στρατού με πήγαν πίσω στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου με μια λιμουζίνα με κουρτίνα. Ταράχτηκαν γύρω μου απολογητικά μέχρι που τους έδιωξα και έπιασα δουλειά.
  
  
  Τα χέρια μου ήταν σταυρωμένα με επιφανειακά κοψίματα και ο λαιμός μου είχε πολλά εγκαύματα από σφαίρες που σταμάτησαν από το γιλέκο. Αλλά το πιο άσχημο κομμάτι ήρθε όταν κοίταξα το στήθος και το στομάχι μου. Έμοιαζα σαν να τσακώνομαι. Υπήρχαν εκατό μαύροι μώλωπες. Ένιωσα απαλά τα σπασμένα πλευρά. Είδα πολλά ακρωτηριασμένα σώματα και για μια στιγμή είχα μια πολύ ζωντανή εικόνα του ακρωτηριασμένου σώματός μου αν έσπασε το γιλέκο. Το στομάχι μου κόντεψε να αναποδογυρίσει.
  
  
  Belkev! Αν μπορούσα ποτέ να τον πιάσω στα χέρια μου θα ήταν
  
  
  νεκρός υπουργός Εμπορίου.
  
  
  Μερικές κολλητικές ταινίες αποκατέστησαν την κυκλοφορία στο ταλαιπωρημένο σώμα μου. Κάθε κίνηση μου έφερνε νέα αγωνία και έναν νέο λόγο για να γδέρνω τον Ρώσο ζωντανό. Προσπάθησα να κοιμηθώ, αλλά ήταν αδύνατο χωρίς παυσίπονα, οπότε ξύπνησα όταν είδα το πόμολο της πόρτας να γυρίζει. Παρά τις διαμαρτυρίες των μελανιασμένων μυών μου, γλίστρησα από το κρεβάτι και προς την πόρτα.
  
  
  Μια φιγούρα μπήκε με ένα πιστόλι. Το χέρι μου, σαν τσεκούρι, έπεσε στον καρπό του επιτιθέμενου και το όπλο πέταξε στο πάτωμα. Το ένα χέρι του αγκάλιασε το λαιμό, κόβοντάς του την ανάσα, και το άλλο τύλιξε τον κορμό του για να αρπάξει αυτό που περίμενα από το σωματότυπο στήθος του συντρόφου Μπέλκεφ.
  
  
  Το χέρι μου μόλις είχε ακουμπήσει όταν συνειδητοποίησα ότι είχα τον λάθος άντρα. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν καθόλου άντρας. Την γύρισα και της έκλεισα το στόμα με το χέρι μου. Ήταν η Ρόουζ.
  
  
  «Έπρεπε να με αποτελειώσεις;» - ρώτησα με κάποια έκπληξη.
  
  
  Κούνησε το κεφάλι της και αντί για φόβο είδα θυμό. Αφαίρεσα το χέρι μου.
  
  
  «Κάνεις λάθος για μένα πάλι. Ανησυχούσα για σένα. Γλίστρησα μακριά από τον Αλεχάντρο όταν μέθυσε και σου το έδινα πίσω».
  
  
  Άναψα το φως και έσκυψα να σηκώσω το όπλο. Ήταν άδειο. Καθώς σηκώθηκα, η Ρόουζ τράβηξε ένα μακρύ στιλέτο από την κρυψώνα του ανάμεσα στα στήθη της. Το γύρισε με το χερούλι προς τα έξω και μου το έδωσε.
  
  
  «Γκράσιας».
  
  
  «Κοίταξε σε, καημένη. Πρέπει να πας στο νοσοκομείο».
  
  
  Άπλωσε δειλά το χέρι της να αγγίξει το στήθος μου και μετά τράβηξε γρήγορα το χέρι της.
  
  
  "Θηρίο!" - σφύριξε και άρχισε περαιτέρω εξαγριωμένες εκτιμήσεις για τον χαρακτήρα του Μπέλκεφ.
  
  
  «Λοιπόν, συμφωνούμε με αυτό. Ο Alex Belkev δεν είναι ο Albert Schweitzer».
  
  
  "Τι κάνεις τώρα? Σκότωσέ τον?"
  
  
  Είδε πόσο μπήκα στον πειρασμό από αυτή τη σκέψη. Κούνησα το κεφάλι μου.
  
  
  "ΟΧΙ αυτη τη φορα. Αύριο θα επιστρέψω στις Ηνωμένες Πολιτείες».
  
  
  "Πάρε με μαζί σου. Εγω και η αδερφη μου."
  
  
  Αυτή η πρόταση με έκανε να βλεφαρίσω.
  
  
  «Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν συμφωνώ με την επανάσταση του Φιντέλ», είπε γρήγορα. «Είμαι απλώς χορευτής, όχι πολιτοφύλακας. Θυμάστε τον αρχηγό της μπάντας; Τον ξέρω από τότε που έπαιζε για τον πατέρα μου. Υπάρχουν εκατοντάδες άλλοι άνθρωποι που γνωρίζω στη Νέα Υόρκη. Αν μπορούσα να βρω μια θέση εκεί, δεν θα είχα κανένα πρόβλημα. Θα μπορούσα να δουλεύω τη νύχτα και να σου κάνω νοικοκυριό τη μέρα».
  
  
  «Έχω έναν υπηρέτη που το κάνει αυτό αυτή τη στιγμή. Νομίζω ότι δεν θα του αρέσει ο ανταγωνισμός».
  
  
  «Δεν θα με πάρεις;
  
  
  «Δεν μπορώ. Ισως την επόμενη φορά".
  
  
  Έμοιαζε σαν να την είχε εγκαταλείψει μέρος του πνεύματός της. Έβαλα στον εαυτό μου ένα φρέσκο ποτό και της το ετοίμασα.
  
  
  «Πού είναι τώρα ο Μπέλκεφ; Ρώτησα.
  
  
  "Στο πάρτι. Νομίζει ότι υπάρχει μια σύζυγος ενός από τους υπουργούς την οποία μπορεί να αποπλανήσει. Είναι ελεύθερος».
  
  
  Ήταν άνοιξη στις ΗΠΑ. Το φθινόπωρο ξεκίνησε εδώ στη Χιλή. Ένα δροσερό αεράκι πέρασε κατά μήκος της λεωφόρου Bernardo O'Higgins και φύσηξε μέσα στο δωμάτιο. Η Ρόουζ τελείωσε το ποτό της με έναν αναστεναγμό και το έβαλε κάτω.
  
  
  "Πρέπει να φύγω."
  
  
  "Δεν χρειάζεται. Μείνε εδώ απόψε».
  
  
  Ένα χαμόγελο διέσπασε τη μελαγχολία της.
  
  
  «Δεν πίστευα ότι θα μπορούσες να κάνεις κάτι στην τρέχουσα κατάστασή σου».
  
  
  "Εχετε ξεχάσει. Του τελείωσαν οι σφαίρες».
  
  
  «Ναι, δεν το έκανε».
  
  
  Η Ρόουζ τώρα χαμογελούσε πλατιά. Διέσχισε το δωμάτιο μέχρι την πόρτα, την κλείδωσε και σταμάτησε τις μάχες. Στο μισοσκόταδο άκουσα το φόρεμά της να θροΐζει στο πάτωμα και αμυδρά την είδα να αναδύεται από την άσπρη ομίχλη του σλιπ της.
  
  
  Ξάπλωσα στα σεντόνια καθώς η Ρόουζ με χάλασε με χάρη. Το ώριμο στήθος της ταλαντεύτηκε και άγγιξε το στήθος μου καταπραϋντικά καθώς έσκυψε για να με φιλήσει. Τα στόματά μας άνοιξαν και φιληθήκαμε βαθιά, το πάθος μας διώχνει την ασχήμια της νύχτας. Η πειθαρχία του χορού έδωσε στο σώμα της μοναδικό έλεγχο των μυών και ήταν ένα ερωτικό μείγμα ψυχρού και ζεστού, σκληρού και απαλού.
  
  
  Όλο το ειδύλλιο της Αβάνας, όπως ήταν κάποτε, βρισκόταν στην ομορφιά και την επιδεξιότητα της Ρόζα. Το σώμα μου δεν ένιωθε πια πόνο. Είχα ακριβώς αυτή την τεράστια σεξουαλική πείνα που συμβαίνει μόνο όταν είσαι με μια γυναίκα που ξέρεις ότι μπορεί να την ικανοποιήσει. Όλος ο εφιάλτης της αποστολής της Χιλής άξιζε να τη γνωρίσουμε εκείνο το βράδυ.
  
  
  «Ω, σενόρ», έτρεμε από χαρά.
  
  
  Κράτησα τους σατέν λαδί γοφούς της καθώς έγειρε προς το μέρος μου.
  
  
  «Ο Μπέλκεφ έφυγε», ψιθύρισα. «Ούτε AX, ούτε KGB. Μόνο εμείς. Είπες ότι ήθελες να χορέψεις για μένα. Χόρεψε τώρα».
  
  
  Το χλωμό φως από το εξωτερικό του παραθύρου καμπυλώθηκε γύρω από το πρόσωπό της και κυλούσε στο στήθος και το στομάχι της. Στα χέρια μου, οι γοφοί της έστριψαν και σηκώθηκαν, παραλίγο να με γκρεμίσει από το κρεβάτι, αλλά με τραβώντας με όλο και πιο βαθιά μέσα της.
  
  
  «Κάνε το μόνιμο. Κάντε το για πάντα», παρακάλεσε.
  
  
  Οι μηροί της με άρπαξαν ξαφνικά και με πλημμύρισε μια καυτή αίσθηση καψίματος. Τυφλά, απελευθέρωσα όλη την παγιωμένη οργή μου στον Ρόουζ. Και στην πράξη της αγάπης, η ένταση και ο θυμός αντικαταστάθηκαν από κάτι άλλο, κάτι γλυκό και διψαστικό, κάτι που χρειαζόμασταν και οι δύο απεγνωσμένα.
  
  
  Αργότερα ο νυχτερινός αέρας δρόσιζε τα σώματά μας. Το κεφάλι μου ακούμπησε σε έναν από τους μηρούς της και μοιράσαμε ένα ποτήρι σκοτσάκι ισορροπημένο ανάμεσα στο στήθος της.
  
  
  «Δεν μπορείς να πιστέψεις πόσο καλό ήταν αυτό για μένα, Νικ». Το είπε τόσο ήσυχα, σαν να μιλούσε στον εαυτό της. «Όταν ένα κορίτσι ταξιδεύει με έναν άντρα σαν τον Μπέλκεβ...»
  
  
  Γύρισα το κεφάλι μου και κοίταξα πέρα από την κοιλότητα ανάμεσα στο στήθος της, πέρα από το ποτήρι και μέχρι το πρόσωπό της.
  
  
  «Δεν χρειάζεται να πεις άλλα, Ρόουζ».
  
  
  Έσκυψε για να αγγίξει το μάγουλό μου.
  
  
  «Θα χορέψω για σένα όποτε θες. Θα μπορούσα να αγαπήσω έναν άντρα σαν εσένα».
  
  
  «Σσσς».
  
  
  Εκείνη γέλασε εύθυμα, καλοπροαίρετα.
  
  
  «Είσαι πολύ ευγενικός με έναν άνθρωπο που ονομάζεται Killmaster. Ελπίζω ότι κάποια μέρα θα έρθεις στην Κούβα».
  
  
  «Δεν ξέρω πότε, αλλά θα το πιω».
  
  
  Σήκωσα το ποτήρι από το στήθος της. Ένας βρεγμένος δακτύλιος σχηματίστηκε ανάμεσα στο στήθος της και έγειρα για να φιλήσω την περιοχή. Τα χέρια της Ρόουζ με αγκάλιασαν.
  
  
  «Θα μπορούσες να το ξανακάνεις;» ρώτησε. «Αν σου προκαλεί υπερβολική δυσφορία...»
  
  
  «Εργοθεραπεία», είπα. «Το αφεντικό μου πιστεύει πολύ σε αυτό».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο έκτο
  
  
  
  
  
  Το αεροπλάνο που με περίμενε σε μια στρατιωτική βάση κοντά στο Σαντιάγο μετέφερε ένα αστέρι της Χιλιανής Πολεμικής Αεροπορίας. Εξέφρασα κάποια έκπληξη για αυτό, αλλά επειδή ο πιλότος είχε τον σωστό κωδικό πρόσβασης, πήρα τη στολή και το κράνος και ανέβηκα στο πίσω μέρος του αεροπλάνου.
  
  
  «Νόμιζα ότι θα με περίμενε ένα αμερικάνικο αεροπλάνο», παρατήρησα πάνω από το θυροτηλέφωνο.
  
  
  «Υπήρχαν φήμες ότι κάτι συνέβη σε έναν Αμερικανό στο παλάτι χθες το βράδυ. Αν φύγεις με αυτόν τον τρόπο, κανείς δεν θα το προσέξει. Πρέπει να αποσυνδεθώ και να μιλήσω στον πύργο».
  
  
  Η απότομη συνομιλία μεταξύ του πιλότου και του πύργου ελέγχου ακούγεται το ίδιο σε οποιαδήποτε γλώσσα. Άκουσα αρκετή ώρα για να συνειδητοποιήσω ότι είχαμε μια διαδρομή πτήσης για την περίπολο του Ειρηνικού, πράγμα που σήμαινε ότι το αεροπλάνο πιθανότατα θα προσγειωνόταν λίγο πιο πάνω από την ακτή όπου θα συναντούσα την τακτική επαφή μου.
  
  
  “Azul Número Cinco Cinco Tres, άδεια...”
  
  
  Τα τελευταία λόγια της φωνής στον πύργο πνίγηκαν από το βρυχηθμό των τζετ μηχανών. Τα φτερά του Shooting Star κουνούσαν καθώς κυλούσαμε στην πασαρέλα. Όπως τα όπλα όλων των χωρών της Λατινικής Αμερικής, με εξαίρεση την Κούβα, αγοράστηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες ως μεταχειρισμένα όπλα σε μειωμένες τιμές. Ωστόσο, σε αντίθεση με ορισμένα άλλα έθνη, οι Χιλιανοί διατήρησαν τα αεροπλάνα τους πολύ γυαλισμένα μέσα και έξω.
  
  
  Το κεφάλι μου έπεσε πίσω καθώς το αεροπλάνο απογειώθηκε από τον διάδρομο. Για μια στιγμή μας κράτησε η τριβή της γης και μετά ανεβήκαμε στον γαλάζιο ουρανό που τραγουδάει ο εθνικός ύμνος της Χιλής. Στα 10.000 πόδια η πίεση έπεσε ελαφρώς και η μύτη του αεροπλάνου έπεσε αρκετά χαμηλά ώστε μπορούσα να δω ότι πετάγαμε απευθείας πάνω από την πρωτεύουσα.
  
  
  «Κάλλαμπες, παράγκες με μανιτάρια», είπε ο πιλότος καθώς πλησιάζαμε στη χοντρή, σκοτεινή άκρη των παράγκων στα περίχωρα της πόλης. «Τους λέμε έτσι γιατί εμφανίστηκαν εν μία νυκτί. Όταν ο Αλιέντε έγινε πρόεδρος, όλοι οι φτωχοί από τα χωριά ήρθαν στο Σαντιάγο γιατί νόμιζαν ότι θα τους έδινε χρήματα και γη. Εδώ και δύο χρόνια μένουν εκεί γιατί δεν υπάρχουν χρήματα να τους δώσουμε».
  
  
  Το ένα φτερό έγειρε και φροντίσαμε πάνω από τα παλιομοδίτικα κτίρια της επιχειρηματικής περιοχής του Σαντιάγο.
  
  
  «Οι πλούσιοι είτε έφυγαν με τα χρήματά τους είτε τα έστελναν στην Αργεντινή ή στην Ουρουγουάη. Πριν από εβδομήντα χρόνια ήταν μια πολύ πλούσια χώρα. Ξέρεις τι μας έκανε πλούσιους; Ήμασταν ο μεγαλύτερος προμηθευτής νιτρικών αλάτων στον κόσμο. Λιπάσματα. Κοπριά. Μετά τεχνητά. Τα λιπάσματα εφευρέθηκαν και η αγορά κατέρρευσε. Κοιτάξτε μας λοιπόν, πνιγόμενοι στην ίδια μας την κοπριά».
  
  
  Η πτέρυγα χαμήλωσε ξανά και είδα ότι βρισκόμασταν πάνω από ένα ευημερούν τμήμα της πόλης της ανώτερης τάξης.
  
  
  «Ο νέος μας πρόεδρος είπε ότι αρνήθηκε στον εαυτό του το προεδρικό μέγαρο επειδή ήταν πολύ μεγάλο για έναν κομμουνιστή πρόεδρο. Γι' αυτό μένει εδώ στην περιοχή Providencia».
  
  
  Έδειξε ένα μικρό, κομψό αρχοντικό. Παρατήρησα τα αναποδογυρισμένα πρόσωπα των σωματοφυλάκων να στραβοκοιτάζουν στο αεροπλάνο. Τελειώσαμε να πετάμε γύρω από την πόλη και συνεχίσαμε προς τον ωκεανό, ο Ειρηνικός Ωκεανός φαινόταν τόσο ήρεμος όσο το όνομά του.
  
  
  Ανεβάσαμε ταχύτητα μέχρι που η ακτογραμμή ήταν σχεδόν ορατή. Οι ψαρόβαρκες ταλαντεύονταν από κάτω μας. Στη συνέχεια, το αεροπλάνο έστριψε απότομα από βορρά προς νότο.
  
  
  Τι συμβαίνει? Ρώτησα. «Νόμιζα ότι με πήγαινες στην επαφή μου στο βορρά».
  
  
  «Έχω άλλες παραγγελίες».
  
  
  Παραγγελίες; Έλεγξα το δείκτη καυσίμου στο ταμπλό. Ήταν γεμάτο. Τουλάχιστον δεν θα μπορέσει να εκτιναχθεί και να με αφήσει σε ένα ιπτάμενο φέρετρο.
  
  
  «Παραγγελίες από ποιον;»
  
  
  «Μην ανησυχείς, Σενόρ Κάρτερ. Δεν πρόκειται να παίξω παιχνίδια σε ένα περίπτερο με έναν άνθρωπο της φήμης σου. Πηγαίνουμε νότια γιατί εκεί σε θέλει ο AX. Το μόνο ραντάρ που μπορεί να μας πιάσει τώρα είναι η Πολεμική Αεροπορία λειτουργεί και συνεργαζόμαστε. Δεν ξέρω γιατί χρειάζεσαι εκεί, πού σε πάω και δεν θέλω να μάθω».
  
  
  Καταλαβαίνω. Ενώ ο μέσος στρατιώτης στον στρατό της Χιλής υπηρέτησε μόνο ένα χρόνο, οι πιλότοι στην αεροπορία ήταν επαγγελματίες. Οι Reds μόλις είχαν αρχίσει να διεισδύουν στους ανθρώπους τους στις τάξεις τους.
  
  
  Η μεγάλη ακτογραμμή φαινόταν ατελείωτη, αλλά επιτέλους αρχίσαμε να χάνουμε υψόμετρο, και από κάτω είδα το νοτιότερο μέρος που μπορούσε να πάει ένας άνθρωπος εκτός κι αν κολυμπούσε ή στην Ανταρκτική. αυτή είναι η στραβή άκρη της Νότιας Αμερικής, η οποία ονομάζεται Tierra del Fuego. Προσγειωθήκαμε στην αεροπορική βάση της Punta Arena. Καθώς βγαίναμε από το αεροπλάνο, ο κρύος αέρας διέκοψε τις διαστημικές στολές μας.
  
  
  Ο ίδιος ο αέρας ήταν γκρίζος από το κρύο που ξεχύθηκε από το πολικό καπάκι. Οι αξιωματικοί πέταξαν ένα παλτό από δέρμα προβάτου στους ώμους μου και με πήγαν με ένα τζιπ στο πλησιέστερο αρχηγείο του στρατού.
  
  
  «Καλώς ήρθατε στη Νότια Μεραρχία», με χαιρέτησε ο μικρόσωμος, οξυδερκής στρατηγός καθώς με πήγαιναν στο σπαρτιατικό γραφείο του. Στη γωνία του δωματίου υπήρχε μια κατσαρόλα, αλλά το ποτήρι κονιάκ που μου πρόσφερε με ζέστανε αμέσως.
  
  
  «Δεν είναι ακριβώς εκεί που σχεδίαζα να είμαι», σχολίασα.
  
  
  «Για να είμαι ειλικρινής, ούτε εγώ είμαι εκεί», απάντησε, «αλλά ο Señor Presidente αποφάσισε να στείλει μερικούς από εμάς αξιωματικούς από το Σαντιάγο σε αυτό το εγκαταλελειμμένο άκρο της γης. Το λέμε Σιβηρία», έκλεισε το μάτι. «Η μοίρα ενός στρατιώτη δεν είναι ευτυχισμένη, ε; Και ο χειμώνας μόλις αρχίζει».
  
  
  Ο βοηθός μπήκε με ένα πήλινο σκεύος στιφάδο και ένα καρβέλι ψωμί.
  
  
  «Αυτό δεν είναι πολύ καλό φαγητό για όσους διασκέδασαν στο Προεδρικό Μέγαρο», πρότεινε ο στρατηγός.
  
  
  «Αλλά ποτέ δεν ξέρεις τι θα πάρεις», είπα καθώς καθίσαμε στο τραπέζι.
  
  
  "Ξέρω". Έσπασε ένα καρβέλι ψωμί στη μέση και μου έδωσε το μισό. «Συγγνώμη που δεν συστηθώ, αλλά νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα να μην αναφέρουμε ονόματα. Δεν πρέπει να είσαι εδώ. Αν ήσουν εδώ, θα έπρεπε να σε συλλάβω. Επίσημα φυσικά».
  
  
  Το στιφάδο ήταν απλό αλλά καλό και το τελειώσαμε με ένα μπουκάλι κόκκινο κρασί της Χιλής.
  
  
  «Ας υποθέσουμε ότι μου λες πραγματικά γιατί είμαι εδώ», πρότεινα στο τέλος του βιαστικού γεύματός μας. «Αρχίζω να νιώθω σαν ένα ποδόσφαιρο που αναπηδά από τη μια άκρη της χώρας στην άλλη».
  
  
  «Ίσως σε ένα κυνηγητό αγριόχηνας», πρότεινε. «Αλλά θα μπορούσε να είναι χήνα Πεκίνου. Μου είπαν ότι είσαι καλός αναβάτης».
  
  
  «Μπορώ να μείνω εδώ».
  
  
  «Θα χρειαστούμε κάθε έμπειρο χέρι διαθέσιμο και μου λένε ότι δεν υπάρχει κανείς πιο ικανός από εσάς. Θεωρήστε αυτό το συναρπαστικό γεγονός ως μέρος ρουτίνας της ειδικής αποστολής σας για λογαριασμό των δύο χωρών μας. Όπως σχεδιάστηκε, θα πολεμήσουμε τον εχθρό μαζί.
  
  
  Αναρωτήθηκα αν ο Χοκ είχε εγκρίνει αυτή τη μικρή επίθεση εκ μέρους μου. Είτε ήταν είτε όχι, δεν μπορούσα να κάνω τίποτα από το να εκμεταλλευτώ την κατάσταση στο έπακρο και να συμμετάσχω.
  
  
  Περπατήσαμε από το γραφείο του στρατηγού μέχρι την αίθουσα του ραδιοφώνου. Ήταν γεμάτο με αξιωματικούς, που τραβούσαν την προσοχή τους στις αναφορές που κατά καιρούς ερχόταν από τον δέκτη.
  
  
  «... Κατευθυνόμενος προς την Μπόκα ντελ Ντίαμπλο... δεκαπέντε, είκοσι το πολύ...»
  
  
  «Η χώρα χωρίζεται σε τέσσερις στρατιωτικές περιφέρειες. Το καθένα έχει μια ονομαστική διαίρεση», μου είπε ο στρατηγός. «Φυσικά, όλες οι μεραρχίες είναι ανεπαρκείς επειδή η κυβέρνηση έχει τόσα πολλά στρατεύματα που φρουρούν τις νάρκες. Κανείς όμως δεν είναι τόσο υποστελεχωμένος όσο εμείς. Η κυβέρνηση δεν πιστεύει ότι μπορούμε να κάνουμε τίποτα εδώ με ένα σύνταγμα ιππικού, αλλά θα παγώσουμε μέχρι θανάτου. Ίσως έχουμε μια έκπληξη για αυτό».
  
  
  «...Επιβραδύνοντας τώρα... σίγουρα πλησιάζω στο στρατόπεδό τους».
  
  
  «Ποια είναι η έκπληξη;» - ρώτησα τον μικρό στρατηγό.
  
  
  "Θα δεις."
  
  
  Ο βοηθός επανεμφανίστηκε με ένα ζευγάρι γούνινα παλτά. Ο στρατηγός φόρεσε ένα με ανοιχτή χαρά, και είδα τους άλλους αξιωματικούς να με κοιτάζουν με φθόνο.
  
  
  Καθώς τρέχαμε στους χώρους του στρατώνα, είδα ένα πράσινο ελικόπτερο να μας περίμενε, με τους στροφείς του να γυρίζουν αργά στον άνεμο. Ανεβήκαμε σε αυτό, και μόλις διπλώσαμε τα πόδια μας, το ελικόπτερο απογειώθηκε από το έδαφος, τραβώντας απότομα πίσω και πάνω.
  
  
  Η Tierra del Fuego είναι ένα βραχώδες ακρωτήριο κατάλληλο μόνο για εκτροφή προβάτων. Σκούπες ομίχλης επέπλεαν ακριβώς από πάνω μας.
  
  
  Ανεβήκαμε στους ουρανούς και τους κόψαμε, αλλά ποτέ πάνω από πενήντα πόδια πάνω από το έδαφος. Πετάξαμε πάνω από βραχώδεις γκρεμούς σκορπίζοντας πρόβατα στις κοιλάδες.
  
  
  «Ξέραμε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά όταν εμφανίστηκαν οι MIRists», φώναξε ο στρατηγός πάνω από τον θόρυβο των στροφείων. «Ήταν απασχολημένοι με την κατάληψη αγροκτημάτων σε όλη την ύπαιθρο - εκτός από εδώ, γιατί τι να πάει εκεί; Εδώ όλοι είναι ίσοι και παίρνουν όλο το μερίδιό τους από κρύο και πέτρες. Έτσι, τους παρακολουθούσαμε, νομίζοντας ότι μπορεί να προσπαθήσουν να ανατινάξουν μερικά αεροπλάνα ή να προσπαθήσουν να επιτεθούν στο οπλοστάσιο μας για όπλα. Αντίθετα, εξαφανίστηκαν ξανά».
  
  
  Το κατηφορικό ρεύμα μας οδήγησε προς τον γκρεμό. Ο πιλότος άφησε ψύχραιμα το αεροπλάνο να πέσει στη βραχώδη επιφάνεια μέχρι που οι φυσικές αναταράξεις γύρω από το ακρωτήριο το απενεργοποίησαν. Αυτός ο άνθρωπος ήξερε τα πράγματά του.
  
  
  «Στη συνέχεια λάβαμε μια αναφορά ότι ένα φορτηγό πλοίο ήταν αγκυροβολημένο στα ανοικτά των ακτών μας. Δεν υπήρχε τίποτα συνηθισμένο σε αυτό, γιατί οι καταιγίδες εδώ έρχονται τόσο γρήγορα που ο καπετάνιος θα τρελαινόταν αν πήγαινε κοντά σε αυτούς τους βράχους. Παρακολουθήσαμε το φορτηγό πλοίο. Ήταν αλβανικό πλοίο, το τελευταίο λιμάνι της ήταν η Σαγκάη. Τώρα γιατί ένα φορτηγό πλοίο από την Κίνα έριξε άγκυρα εδώ χωρίς να στείλει σήμα κινδύνου; "
  
  
  Το ελικόπτερο προσγειώθηκε στο βάθος της κοιλάδας. Μόλις φύγαμε, ένα απόσπασμα από έφιππους στρατιώτες με πολυβόλα δεμένα στις σέλες εμφανίστηκε πίσω από τους ογκόλιθους. Η ανάσα των αλόγων τους κρεμόταν στον παγωμένο αέρα. Ο ανώτερος καπετάνιος χαιρέτησε και κατέβηκε.
  
  
  «Βλέπεις ότι το ιππικό εδώ δεν είναι τανκς», μου είπε ο στρατηγός προτού πλησιάσουμε τα στρατεύματα.
  
  
  Ο λοχαγός μίλησε σύντομα στον στρατιώτη που μετέφερε τον ασύρματο και μετά, χωρίς προοίμιο, σε εμάς.
  
  
  «Βρίσκονται στο στρατόπεδό τους, Στρατηγέ, όπως είπες. Ο πρόσκοπος λέει ότι ο εξοπλισμός τους είναι τοποθετημένος, σαν να σχεδιάζουν να φύγουν νωρίς το πρωί».
  
  
  «Πολύ καλά», απάντησε ο στρατηγός. «Ρωτήστε τον τι πρέπει να κάνουμε για να μπούμε σε αυτό το στρατόπεδο των MIRist».
  
  
  Ο άντρας στο ραδιοτηλέφωνο μετέδωσε την ερώτηση.
  
  
  «Λέει ότι υπάρχει ένα μονοπάτι μέχρι το φαράγγι και το παρακολουθούν. Αλλά δεν κοιτάζουν ούτε τους βράχους πίσω, ούτε τον πύρινο βάλτο».
  
  
  Ο στρατηγός έγνεψε με ικανοποίηση. Ήταν άνθρωπος της δράσης και ξεκάθαρα απολάμβανε κάθε δευτερόλεπτο.
  
  
  «Τότε θα είναι νεκροί», ανακοίνωσε.
  
  
  Μας παρασχέθηκαν επιπλέον άλογα. Βρέθηκα σε έναν μεγάλο κόλπο να ζαλίζει, αναμφίβολα απόγονος των αλόγων που έφεραν οι κατακτητές. Ο στρατηγός διέταξε έναν από τους στρατιώτες να βγάλει το πολυβόλο από τη ζώνη μου.
  
  
  «Λυπάμαι πολύ, αλλά στο χειρότερο σενάριο, θα πρέπει να έρθω σε εσάς ως παρατηρητής. Δεν μπορώ να σου δώσω όπλο. Εάν έχετε αντίρρηση σε αυτόν τον όρο, δεν χρειάζεται να έρθετε εκεί».
  
  
  «Δεν μπορούσες να με κρατήσεις μακριά». Είχα ακόμα κάτι στο μανίκι μου, αλλά δεν το είπα στον στρατηγό.
  
  
  Ήμασταν είκοσι άτομα που σκαρφαλώναμε έφιπποι μέσα από το γκριζοπράσινο βλαστό. Ο αέρας, ήδη παγωμένος, έγινε πιο κρύος και αραιότερος. Πιο σύντομα από ό,τι περίμενα, βρεθήκαμε σε μια κορυφογραμμή με μια πτώση χιλιάδων ποδιών σε κάθε πλευρά, δυνατές ριπές ανέμου που προσπαθούσαν να μας σπρώξουν από το στενό μονοπάτι. Από καιρό σε καιρό μια καταιγίδα έδιωχνε ένα ολόκληρο σύννεφο ανάμεσά μας και θα έπρεπε να στεκόμαστε ακίνητοι, τυφλοί, μέχρι να καθαρίσει η ομίχλη.
  
  
  «Φυσικά, θα ήταν ασφαλέστερο να χρησιμοποιήσουμε τα μονοπάτια του φαραγγιού», είπε ο στρατηγός σηκώνοντας τους ώμους χαρούμενος, «αλλά αυτό θα έκλεβε τη χαρά της έκπληξής μας στους MIRists».
  
  
  Επιτέλους αρχίσαμε να κατεβαίνουμε και ένας άντρας με ρούχα βοσκού βγήκε στο μονοπάτι. Κατέβασε το οπλοπολυβόλο στα χέρια του όταν έμαθε ποιοι είμαστε. Είδα μια κεραία ραδιοφώνου στο σακίδιο του. Προφανώς ήταν ο πρόσκοπος του καπετάνιου.
  
  
  «Δύο φρουροί», είπε. «Όλοι παρακολουθούν το φαράγγι. Μπορώ να σου δείξω πώς να περάσεις μέσα από τους βράχους».
  
  
  «Πόσο καιρό θα μας πάρει;» ο στρατηγός ήθελε να μάθει.
  
  
  «Επτά, οκτώ η ώρα».
  
  
  «Αυτή τη στιγμή μπορούν να φύγουν. Είναι μάταιο. Θα ακολουθήσουμε διαφορετικό δρόμο».
  
  
  Το άλλο μονοπάτι διέσχιζε έναν βάλτο, ένα από εκείνα τα περίεργα φαινόμενα που έδωσαν το όνομά του στη Γη του Πυρός - η Χώρα της Φωτιάς. Κατάλαβα γιατί η προοπτική να το διασχίσουμε τρόμαζε τους στρατιώτες περισσότερο από τον άνεμο και γιατί ο πρόσκοπος δεν το πρόσφερε, ακόμα κι αν μας οδηγούσε στο στρατόπεδο ΜΙΡΗΣ μέσα σε μια ώρα.
  
  
  Μπροστά μας βρισκόταν ένα συνεχές, φαινομενικά αδιαπέραστο πεδίο καπνού, μια απόκοσμη εκπνοή από τρύπες στο έδαφος. Μίλι με μίλι μυστηριώδους τοπίου απλώνονταν ανάμεσα σε εμάς και τον εχθρό μας, ένα άψυχο ναρκοπέδιο όπου ένα ψεύτικο βήμα βύθιζε άλογο και αναβάτη σε μια αναβράζουσα θερμή πηγή από την οποία κανείς δεν θα μπορούσε ποτέ να δραπετεύσει. Τα ίδια τα άλογα χόρεψαν νευρικά στη θέα του φράγματος που καπνίζει.
  
  
  «Μην νομίζετε ότι ο Χιλιανός στρατιώτης είναι τόσο δειλός που φοβάται ένα ζεστό μπάνιο.
  
  
  - είπε ο στρατηγός. - Αυτή είναι μόνο η αρχή του βάλτου. Υπάρχει και κάτι άλλο».
  
  
  Επιπλέον, δεν είπε. Ο πρόσκοπος ανέβηκε στον αρχηγό του αποσπάσματος με το άλογό του, ένα σταθερό πόνυ. Οι υπόλοιποι ακολουθήσαμε σε ένα μόνο αρχείο, προσπαθώντας ο καθένας να ελέγξει τα άλογά του που αγωνίζονταν. Ένας ένας γλιστρήσαμε στην απόκοσμη κουρτίνα του καπνού.
  
  
  Ο ήχος των οπλών χάθηκε στο σταθερό σφύριγμα του ατμού. Το έδαφος κάποτε ήταν σκληρό σαν βράχος, και ξαφνικά γκρεμίστηκε και κάλεσε τον αναβάτη να κάνει ένα μοιραίο λάθος. Τότε άκουσα μια απελπισμένη γκρίνια καθώς ο στρατιώτης τραβούσε τα ηνία για να σώσει τη ζωή του. Άλλες φορές το έδαφος σείστηκε από τη βιασύνη του ατμού που διαφεύγει. οι βράχοι θα μας χτυπούσαν και ένας θερμοπίδακας ύψους εκατό πόδια θα εμφανιζόταν εκεί που δεν υπήρχε τίποτα πριν από ένα δευτερόλεπτο.
  
  
  Κοίταξα το ρολόι μου. Πέρασαν πενήντα λεπτά από τότε που μπήκαμε στο βάλτο. Πρέπει να είμαστε κοντά στο στρατόπεδο. Τι άλλο θα μπορούσε να είναι;
  
  
  Μετά το είδα. Πρώτα το τρεμόπαιγμα μιας μπλε φλόγας και μετά μια άλλη. Με κάθε βήμα, μέσα από το πέπλο του ατμού, μπορούσα να δω άλλες πενήντα γρήγορες φλόγες να γλείφουν το έδαφος. «Βάλτο της φωτιάς», είπε ο άντρας με το ραδιόφωνο. Μπαίναμε σε ένα κοίτασμα φυσικού αερίου, ένα κοίτασμα φυσικού αερίου που φλεγόταν.
  
  
  Ο στρατηγός με κοίταξε σκυθρωπός και του έδεσε ένα μαντήλι στη μύτη. Όλοι έκαναν το ίδιο, συμπεριλαμβανομένου και εμένα. Οι αναθυμιάσεις ήταν αποκρουστικές, σκληρές και δυνατές, αλλά τι να περιμένεις; Δεν ήταν πια ένα στοιχειωμένο τοπίο, ήταν μια κατάβαση στην κόλαση. Αντί για ένα θερμοπίδακα ατμού, ένας πύρινος πύργος φλεγόμενου αερίου ξεπήδησε τριάντα πόδια από εμάς, σκορπίζοντας τις μακριές σκιές των αλόγων μας που εκτρέφουν στην περιοχή. Τώρα ήξερα τι φοβόντουσαν πραγματικά οι στρατιώτες. Αν οι MIRists μας παρακολουθούσαν πριν βγούμε από το βάλτο της φωτιάς, κανείς δεν θα ζούσε για να πει την ιστορία, γιατί χρειαζόταν μόνο μια χειροβομβίδα για να εκραγεί ολόκληρη η περιοχή σαν ηφαίστειο.
  
  
  Κάθε λεπτό ήταν μια ώρα, κάθε βήμα ήταν ένα παιχνίδι με τον διάβολο. Πίσω μας, μια νέα κολόνα φωτιάς έφτασε στον ουρανό, σκεπάζοντας το μονοπάτι. Δεν υπήρχε πλέον γυρισμός. Ο άντρας μπροστά μου έπεσε στη σέλα και άρχισε να πέφτει από το άλογό του. Του πίεσα το γκάζι μου και τον έπιασα. Οι αναθυμιάσεις τον έκαναν να λιποθυμήσει. το δέρμα του ήταν ένα αρρωστημένο πράσινο. Ωστόσο, πήγαμε ενάντια στον Αρμαγεδδώνα σαν αγγελιαφόροι.
  
  
  Ο στρατηγός σήκωσε το χέρι του και η στήλη σταμάτησε. Είχε μείνει μόνο ένα πύρινο παραπέτασμα και πιο πέρα μπορούσαμε να δούμε τα σύνορα των βράχων και το ίδιο το στρατόπεδο. Ο σταθερός ήχος του φλεγόμενου αερίου έπνιγε τους μεταλλικούς ήχους των πολυβόλων που κινούνταν από τις σέλες στα χέρια. Με σιωπηλά σήματα, ο στρατηγός και ο λοχαγός χώρισαν τους στρατιώτες σε δύο ομάδες, οι οποίες επρόκειτο να επιτεθούν από βορρά και νότο για να αποτρέψουν τη διαφυγή. Έδωσα στον εαυτό μου εντολές. Αν υπήρχε ένας Κινέζος εκπρόσωπος στο στρατόπεδο και αν είχε δει το αναπόφευκτο της σύλληψης, θα είχε αυτοκτονήσει. ακόμα κι αν δεν το έκανε, τα πολυβόλα του στρατηγού θα μπορούσαν να του το κάνουν. Το καθήκον μου είναι να ορμήσω ανάμεσα στους έκπληκτους MIRists και να αρπάξω τους Κινέζους πριν να είναι πολύ αργά. Σκέφτηκα ότι αν κάποιος άλλος μου είχε δώσει αυτές τις εντολές, θα του έλεγα να πάει στην κόλαση.
  
  
  Οι έφιπποι στρατιώτες έσφιξαν τα όπλα τους με ανακούφιση και ανυπομονησία. Το χέρι του στρατηγού έπεσε. Οι δύο γραμμές χωρίστηκαν σε καλπασμό, αυξάνοντας την ταχύτητά τους σε καλπασμό καθώς χώριζαν. Από εκεί που ήμουν, κατευθείαν έξω από το βάλτο, μπορούσα να δω τον πλησιέστερο φρουρό. κοίταξε νευρικά κάτω από το μονοπάτι του φαραγγιού, προσπαθώντας να εντοπίσει τα άλογα που ακούγονταν τόσο κοντά. Μόλις γύρισε και είδε τους στρατιώτες, ακούστηκαν δύο οπλοπολυβόλα και έκανε ακούσιο χορό θανάτου.
  
  
  Οι άντρες στο στρατόπεδο πήδηξαν στα πόδια τους, ρίχνοντας νυσταγμένα μάτια στα δύο κύματα του ιππικού που πλησίαζαν από κάθε πλευρά. Έβγαλα το άλογό μου από τις φλόγες και όρμησα προς το κέντρο των πανικόβλητων ΜΥΡΙΣΤΩΝ. Όπως περίμενα, ήταν πολύ απασχολημένοι με την κύρια επίθεση για να παρατηρήσουν τον μοναχικό καβαλάρη να πλησιάζει από τρίτη κατεύθυνση. Έμειναν έκπληκτοι και φοβήθηκαν και έφτασα σε 10 μέτρα πριν ο πρώτος τρομοκράτης σημαδέψει το AK-47 του προς το μέρος μου. Πυροβόλησα τον Λούγκερ μου ακριβώς τη στιγμή που εκείνος πάτησε τη σκανδάλη του ζωντανού πολυβόλου του και μετά πέταξα στο έδαφος, κυλώντας μακριά από το νεκρό άλογό μου. Ξάπλωσα στο στομάχι μου, έτοιμος για δεύτερη βολή, αλλά ο ΜΙΡΙΣΤΑ ήταν γονατισμένος, στηριζόμενος από το τουφέκι που κρατούσε ακόμα. Υπήρχε μια σκοτεινή τρύπα στη μέση του μετώπου του.
  
  
  Η επίθεση του στρατηγού πλησίαζε και οι αμυνόμενοι γκρεμίζονταν. Τουλάχιστον οι μισοί από αυτούς τραυματίστηκαν ή πέθαναν. Οι υπόλοιποι πυροβόλησαν από πρηνή θέση. Μόνο δύο ήταν στο πλάι, απασχολημένοι γύρω από τη φωτιά, και στο φως της φωτιάς παρατήρησα τα μεγάλα, γωνιακά ζυγωματικά ενός από τους απεσταλμένους του Μάο. Γρήγορα τάισε τα κομμάτια χαρτιού στα κάρβουνα της φωτιάς.
  
  
  Δεν υπήρχε χρόνος για ζιγκ-ζαγκ. Έτρεξα ακριβώς πάνω από τα σώματα
  
  
  τρομοκράτες στους Κινέζους και τον αρχηγό των MIRists. Το βαρύ πανωφόρι που μου έδωσε ο στρατηγός συσπάστηκε καθώς περνούσαν από μέσα μερικές βολές. Ο αρχηγός των MIRists πετάχτηκε και με χτύπησε στο κεφάλι με μαχαίρι. Έσκυψα και τον κλώτσησα στο στομάχι. Ένας άλλος άνδρας πήδηξε μέσα από τη φωτιά, σηκώνοντας το AK-47 του ψηλά πάνω από το κεφάλι του. Δεν είχε την ευκαιρία να σουτάρει. Τον πυροβόλησα ενώ ήταν στον αέρα και το σώμα του έπεσε στη φωτιά σαν ένα τσουβάλι με πατάτες.
  
  
  Το κεφάλι των MYRists πήδηξε μακριά από το πτώμα και έβγαλε ένα πιστόλι 0,45. Ήδη πυροβολούσα όταν με την άκρη του ματιού μου έπιασα τη λάμψη του ατσαλιού που αιωρείται. Ο MIRist, τον οποίο δεν είδα, μου έβγαλε το όπλο από το χέρι. Η δεύτερη κούνια του μαχαιριού του στόχευσε στον λαιμό μου. Μπήκα κάτω από τη λεπίδα του σπαθιού και τράβηξα τον άντρα προς το μέρος μου. Καθώς ισιώναμε, έλεγξα το μαχλέπι και πίεσα την άκρη στο μήλο του Αδάμ του, κρατώντας το μπροστά μου σαν ανθρώπινη ασπίδα.
  
  
  «Πέτα το όπλο!» - φώναξα στο κεφάλι του ΜΙΡΙΣΤΑ.
  
  
  Ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας με κόκκινα γένια και μικρά μάτια. Πήρε την απόφασή του σε ένα δευτερόλεπτο, πυροβολώντας και ανατινάζοντας το στήθος του φίλου του με τη μια σφαίρα μετά την άλλη, προσπαθώντας να τον σκίσει μέχρι που τουλάχιστον μια σφαίρα διαπέρασε μέσα μου.
  
  
  Πριν συμβεί αυτό, αντιμετώπισα τον νεκρό με το αφεντικό του. Απέφυγε το ιπτάμενο σώμα, αλλά εκείνη τη στιγμή ήμουν ήδη στον αέρα, τον άρπαξα και τον γκρέμισε κάτω στη μέση της φωτιάς που σιγόβραζε. Το κεφάλι μου έσπασε από τη δύναμη του αγκώνα του, τα μαλλιά μου βουρκώθηκαν καθώς με έσπρωχνε πιο βαθιά στη φωτιά. Τα δάχτυλά του έψαχναν τον λαιμό μου καθώς έβριζε δυνατά.
  
  
  Δεν φαινόταν να προσέχει ότι κρατιόμουν από τα πέτα της ρόμπας του. Έτρεξα μπροστά και τον πέταξα μπρούμυτα στα κάρβουνα. Καθώς σηκώθηκε ουρλιάζοντας, η άκρη του χεριού μου συνδέθηκε με τη μύτη του σαν αμβλύ μαχλέπι. Καθώς το αίμα ξεχύθηκε από το στόμα του, είχα ήδη στρέψει την προσοχή μου στον κύριο στόχο.
  
  
  Ο Κινέζος αγγελιοφόρος έβαλε την κάννη ενός όπλου στο στόμα του. Ένα από τα ρητά του Μάο, «Όλη η δύναμη προέρχεται από την κάννη του όπλου», ήρθε στο μυαλό μου καθώς ενεργούσα, πιάνοντας το χέρι του όχι για να το τραβήξω μακριά από το όπλο, αλλά για να παραλύσω το σημείο πίεσης στον καρπό του.
  
  
  Κάθισε στη μέση της μάχης, κοιτάζοντας το όπλο που στόχευε στο στόμα του, αναρωτιόταν γιατί δεν έριξε μια σφαίρα που θα είχε βγει από το κεφάλι του. Ντροπιασμένος και αξιολύπητος, με κοίταξε επίμονα. Οι τελευταίοι πυροβολισμοί έσβησαν και ο στρατηγός, αναψοκοκκινισμένος από τον ενθουσιασμό, με το ένα χέρι ακόμα πληγωμένο, ήταν ο πρώτος που ήρθε μαζί μας. Τράβηξε απαλά το όπλο από το παράλυτο χέρι του Chicom και κοίταξε πίσω στο σώμα του MIRIST που είχα αφήσει πίσω.
  
  
  «Δεν πρέπει να είσαι εδώ, Σενόρ Κάρτερ. Αλλά αν ήσουν παρών, θα έλεγα ότι είσαι ένας υπέροχος πολεμιστής».
  
  
  Επιστρέφοντας στην Punta Arena, ανακρίναμε τον αγγελιαφόρο στον στρατώνα. Δυστυχώς, η ανάκριση ξεκίνησε χωρίς εμένα, γιατί οι Χιλιανοί ήταν τόσο ενθουσιασμένοι με το πιάσιμο τους που μέχρι να μπω στο δωμάτιο, ολόκληρη η επιδρομή και πέντε δώδεκα άντρες είχαν χαθεί.
  
  
  «Δεν καταλαβαίνω», μου είπε ο αξιωματικός υπηρεσίας. «Μόλις είχα ξεκινήσει όταν έγινε έτσι».
  
  
  Ο αγγελιοφόρος καθόταν όρθιος σε μια καρέκλα στη μέση του δωματίου με έντονο φως. Το πρώτο πράγμα που παρατήρησα ήταν ότι δεν αναβοσβήνει. Πέρασα το χέρι μου μπροστά από το πρόσωπό του, και δεν το ακολούθησε με τα μάτια του. Χτύπησα τα χέρια μου πίσω από το αυτί του. Τίποτα. Του κόλλησα μια βελόνα στο μπράτσο. Τίποτα επίσης.
  
  
  «Είναι σε επαγόμενη κατατονική κατάσταση», είπα. «Η αναπνοή του επιβραδύνθηκε, όπως και ο καρδιακός παλμός του. Λέτε να μην ήταν έτσι όταν μπήκε;»
  
  
  «Όχι, απλά φοβόταν. Μετά τον ρώτησα τι μήνυμα κουβαλούσε και ξαφνικά έγινε έτσι. Νομίζεις ότι το προσποιείται;»
  
  
  Μπορούσα να χτυπήσω το κεφάλι του αξιωματικού στον τοίχο, αλλά δεν είχε νόημα να τον κατηγορήσω.
  
  
  «Τον ρώτησες στα ισπανικά, φυσικά».
  
  
  "Σίγουρα. Κανείς μας δεν μιλάει κινέζικα. Πρέπει να μιλάει ισπανικά, αλλιώς γιατί τον έστειλαν;».
  
  
  Η απάντηση ήταν ότι το Πεκίνο δεν θα τον έστελνε ποτέ αν μιλούσε ισπανικά. Όλα αυτά ήταν μέρος των προσπαθειών τους να ελέγξουν κάθε ανατρεπτική δραστηριότητα από το αρχηγείο τους στην Κίνα. Ο αγγελιοφόρος επρόκειτο να μεταφερθεί στο Σαντιάγο, όπου ο μεταφραστής θα λάμβανε το μήνυμα που έφερε. Αν κάποιος τον ρωτούσε για τον σκοπό του στα ισπανικά -όπως θα συνέβαινε αν τον έπιαναν- θα έπεφτε αμέσως σε μια μετα-υπνωτική έκσταση. Όλα αυτά επιμελήθηκαν σε ένα εργαστήριο που ειδικεύεται στην ψυχολογική επεξεργασία και το μόνο που χρειαζόταν ήταν ένα μαγνητόφωνο που έπαιζε την ερώτηση της σκανδάλης στα φωνητικά ισπανικά και αγγλικά, και μια ηλεκτρική γεννήτρια για να παρέχει τον πόνο. Και ένας εθελοντής που λατρεύει τον Μάο. Αν ήμουν πέντε λεπτά νωρίτερα, θα είχα κάνει τις μύτες των δακτύλων γύρω από ολόκληρο τον εγκέφαλο του bellhop χρησιμοποιώντας καντονέζικα. Τώρα το μόνο που είχαμε ήταν ένας άντρας που δεν ήταν καλύτερος
  
  
  νεκροί και οι νεκροί δεν λένε παραμύθια.
  
  
  «Πόσο καιρό θα είναι έτσι;» ο ταπεινωμένος αξιωματικός ήθελε να μάθει.
  
  
  «Με την ανάρρωση από έναν εξειδικευμένο ψυχολόγο, μπορεί να ξεφύγει από αυτή την κατάσταση σε ένα μήνα. Χωρίς αυτό, θα είναι σε κώμα για έξι μήνες. Σε κάθε περίπτωση, δεν μας ωφελεί».
  
  
  "Λυπάμαι πολύ. Συγχωρέστε με, εγώ..."
  
  
  Επίσης δεν είχε τίποτα να πει. Έριξα μια τελευταία ματιά στον αγγελιοφόρο που με είχε παρασύρει στην κόλαση. Πιστέψτε με, αν μπορούσε να γελάσει, θα γελούσε.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο έβδομο
  
  
  
  
  
  Αν και ο αγγελιοφόρος δεν μίλησε, η επιδρομή δεν ήταν πλήρης απώλεια. Το έμαθα στην πτήση της επιστροφής στο Σαντιάγο όταν μάζευα κομμάτια χαρτιού που δεν είχαν καεί. Ήταν γραμμένα με κινέζικους χαρακτήρες και απανθρακωμένα, αλλά ήξερα ότι το AX Special Effects and Editing Lab θα έπαιρνε τις πληροφορίες από αυτά, αν μπορούσε κάποιος. Ανυπομονούσα να πηδήξω σε ένα αμερικάνικο αεροπλάνο και να πάω σπίτι.
  
  
  Από κάτω φαινόταν η πρωτεύουσα και πίσω της το αεροδρόμιο. Όταν προσγειωθήκαμε, περίμενα να δω ένα αεροπλάνο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ κοντά. Αντίθετα, ο άνθρωπος που με συνάντησε στην κλειστή λιμουζίνα είχε ένα πρόσωπο που αναγνώρισα ότι βρισκόταν στο Προεδρικό Μέγαρο. Ήταν ένας από τους υπουργούς του υπουργικού συμβουλίου του Αλιέντε. Δεν ήθελα να πάω μαζί του, αλλά ο οδηγός με το πολυβόλο ήταν πολύ πειστικός.
  
  
  Ρώτησα τον υπουργό: «Τι τώρα, μια παράσταση εντολών στο παλάτι;» .
  
  
  «Τίποτα από τους Κινέζους;» - απαίτησε απότομα.
  
  
  Ήταν ένας αδύνατος άντρας με χλωμό, έξυπνο πρόσωπο. Τώρα που έμεινα μόνη μαζί του, αναρωτήθηκα γιατί δεν του είχα δώσει περισσότερη σημασία απ' ό,τι στη ρεσεψιόν. Αναρωτήθηκα επίσης πώς στο διάολο ήξερε για τον αγγελιοφόρο. Τα επόμενα λόγια του απάντησαν και στις δύο ερωτήσεις.
  
  
  «Στη Χιλή, κύριε Κάρτερ, οι εποχές πάνε πίσω γιατί εδώ ο κόσμος είναι ανάποδα».
  
  
  Αυτός ήταν ο κωδικός πρόσβασης. Ήταν η επαφή μου από το AX.
  
  
  «Μόνο που δεν μπορούσε να καεί», είπα, φτάνοντας στο θέμα. «Τίποτα που θα μας βοηθήσει μέχρι να αναλυθεί».
  
  
  «Δεν υπάρχει χρόνος για αυτό. Διάβασε αυτό."
  
  
  Μου παρέδωσε την έκθεση. Στο κάτω μέρος της σελίδας υπήρχε ένα γραμμένο αρχικό που αναγνώρισα ως το όνομα του Χοκ. Η ουσία της αναφοράς ήταν αρκετή για να με κάνει να ψάξω για ένα τσιγάρο και να δαγκώσω δυνατά τη χρυσή άκρη.
  
  
  Ήξερα το παρασκήνιο. Ένας αναγνωριστικός δορυφόρος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ έριξε τακτικά έναν σωλήνα τιτανίου που περιείχε μαγνητική ταινία που περιείχε πληροφορίες σχετικά με ένα σχέδιο σοβιετικού πυραύλου καθώς διέσχιζε τα τουρκικά σύνορα. Σε ένα δεδομένο υψόμετρο, το αλεξίπτωτο πέδησης του σωλήνα άνοιξε και επέπλεε εκεί όπου ένα αμερικανικό τζετ, τοποθετημένο κατόπιν συνεννόησης, μπορούσε να τον αρπάξει με τη βοήθεια μιας συσκευής που δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα συνηθισμένο άγκιστρο. Μόνο που αυτή τη φορά τον απήγαγε ένα MiG 23. Το αεροπλάνο μας, σπασμένο σε χίλια κομμάτια, καταρρίφθηκε από πυραύλους MiG πάνω από τα βουνά του Καυκάσου. Όπως ήταν φυσικό, οι Reds υποστήριξαν ότι το περιστατικό συνέβη στην πλευρά τους των συνόρων, αλλά στη συνέχεια κλιμάκωσαν την πειρατεία τους. Την επόμενη φορά που ο δορυφόρος μας πέρασε πάνω από ρωσικό έδαφος, τον εντόπισαν και εκτόξευσαν έναν αναχαιτιστή Cosmos από τις τοποθεσίες τους στο Tyuratam. Ο δολοφόνος δορυφόρος κυνήγησε τον κατάσκοπό μας στον ουρανό για μια τροχιά και μετά εξερράγησαν και οι δύο, στέλνοντας εκατομμύρια δολάρια και ρούβλια να πέφτουν στη Γη και να ξεκινήσουν αυτό που θα μπορούσε να ήταν ένας ολοκληρωτικός πόλεμος για τον έλεγχο των ουρανών.
  
  
  Δύο μέρες αργότερα —την ημέρα που έφτασα στο Σαντιάγο— φαινόταν ότι εκτυλισσόταν ένας τόσο δαπανηρός πόλεμος. Μια ομάδα στελέχη της CIA διείσδυσαν στη βάση Tyuratam, όπου προσπάθησαν να καταλάβουν τον ακόμα σφραγισμένο σωλήνα δεδομένων. Κατάφεραν να πάρουν τον έλεγχο του σημείου ελέγχου και να σταματήσουν το δεύτερο Cosmos Killer, αλλά καταστράφηκαν πριν φτάσουν στο δωμάτιο όπου φυλασσόταν ο κύριος στόχος τους, ο σωλήνας. Όλα αυτά συνέβησαν χωρίς ούτε οι Αμερικανοί ούτε οι Ρώσοι να ακούσουν λέξη γι 'αυτό και τώρα οι δύο κυβερνήσεις αποφάσισαν να συνάψουν εκεχειρία πριν καταστρέψει η καθεμία εντελώς το διαστημικό της πρόγραμμα με αυτήν την αντιπαράθεση.
  
  
  Αυτό που τράβηξε την προσοχή μου ήταν η συμφωνία που όριζε ότι η KGB θα παρέδιδε προσωπικά έναν σφραγισμένο σωλήνα δεδομένων στα σύνορα της Φινλανδίας, σε αντάλλαγμα για τον οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες θα παρείχαν προσωπικό σωματοφύλακα σε υψηλόβαθμο σοβιετικό υπουργό σε περιοδεία στη Δημοκρατία της Χιλής . Υπουργός ήταν ο A. Belkev και σωματοφύλακας ο AX Killmaster N3! Τώρα ήξερα γιατί ο Χοκ δεν ήθελε να μιλήσει περαιτέρω στο αεροδρόμιο. Το διακύβευμα ξεπέρασε πολύ τους Χιλιανούς MIRists και το προγραμματισμένο πραξικόπημα τους. Ο Χοκ έπαιζε απαλά, νομίζοντας ότι με προστάτευε σε περίπτωση που με έπιαναν. Τώρα δεν ήξερα αν εκτιμούσα όλη αυτή την προσοχή.
  
  
  «Πρέπει να είναι αστείο», είπα στην επαφή μου. «Ο Μπέλκεφ έβαλε τα δυνατά του για να με σκοτώσει και θα ήθελα να ανταποδώσω τη χάρη αν μου δοθεί ποτέ η ευκαιρία. Εξάλλου, γιατί να μην αφήσουμε τους Ρώσους να κρατήσουν τον σωλήνα; Μπορούμε
  
  
  πάρτε έναν νέο δορυφόρο και λάβετε ξανά τις ίδιες πληροφορίες».
  
  
  «Αυτό δεν είναι απλώς ένας δορυφόρος», είπε η επαφή μου. - Το AX έχει πληροφορίες ότι οι MIRists συντόνισαν τις προσπάθειές τους με μαοϊκούς τρομοκράτες στο Περού και τη Βολιβία. Σχεδιάζεται ταυτόχρονο πραξικόπημα και στις τρεις χώρες. Το σήμα πρέπει να είναι η δολοφονία του Μπέλκεφ. Τότε το ένα τέταρτο της ηπείρου μας θα πέσει κάτω από την κινεζική κυριαρχία».
  
  
  "Αυτό είναι τρέλα!"
  
  
  «Μακάρι να ήταν έτσι. Αλλά ολόκληρες οι ένοπλες δυνάμεις μας, όσο καλές κι αν είναι, αριθμούν λιγότερο από σαράντα οκτώ χιλιάδες. Οι στρατοί του Περού και της Βολιβίας υπονομεύτηκαν από μαοϊκούς πράκτορες. Αν γίνει πραξικόπημα ποιος θα μας βοηθήσει; Η Αμερική μετά το Βιετνάμ; Μετά βίας. Ρωσία? Είναι ακόμη πιο μακριά από την Κίνα».
  
  
  «Αυτό αφήνει την Αργεντινή και τη Βραζιλία. Και οι δύο έχουν μεγάλους στρατούς και δεν πρόκειται να μείνουν στάσιμοι με τον Πρόεδρο Μάο να χαμογελάει στα σύνορά τους».
  
  
  Έγνεψε καταφατικά σαν να είχε ήδη την απάντηση σε αυτό. Αλλά όπως αποδείχθηκε, το έκανα.
  
  
  «Πρέπει να υπάρχουν κάποιες πληροφορίες στα χαρτιά που είχε ο αγγελιοφόρος. Δεν έχουμε χρόνο για εργαστήρια, κύριε Κάρτερ. Καταλαβαίνω ότι μπορείς να διαβάζεις κινέζικα».
  
  
  Τα παράθυρα του αυτοκινήτου ήταν τυλιγμένα και δεν είχα ιδέα πού πηγαίναμε. Όταν σταμάτησε η λιμουζίνα, ανακάλυψα ότι βρισκόμασταν στο υπόγειο ενός υπουργείου στο κέντρο του Σαντιάγο. Με πήγαν σε ένα γυμνό δωμάτιο χωρίς παράθυρα, χωρίς καν τραπέζι ή καρέκλα. Υπήρχε ένα λαμπάκι φθορισμού που γέμιζε το δωμάτιο με ένα πρασινωπό φως. Πριν φύγω, ο υπουργός μου έδωσε τσιμπιδάκια για να χειριστώ τα απανθρακωμένα χαρτιά.
  
  
  «Σκέφτεσαι τα πάντα, έτσι δεν είναι;» - σχολίασα.
  
  
  «Ο Δρ Τόμσον από το AX είπε ότι θα τα χρειαστείς».
  
  
  Έξι ώρες αργότερα, πονούσε η πλάτη μου από το να σέρνομαι στο τσιμεντένιο πάτωμα, αλλά είχα αυτό που έψαχνα. Μπόρεσα να συνδυάσω εκατοντάδες διάσπαρτους κινεζικούς χαρακτήρες σε πολύ καμμένο χαρτί και τελικά κατάλαβα γιατί ο Χοκ ήταν τόσο πρόθυμος να με στείλει στη Χιλή. Αφού χτύπησα την πόρτα και είπα στον φρουρό ότι ήμουν έτοιμος, ξάπλωσα στο κρύο πάτωμα και κάπνισα ένα τσιγάρο που μου άξιζε.
  
  
  Ο υπουργός περπάτησε γύρω από τα τετράγωνα του μαυρισμένου χαρτιού που είχα ξανασυναρμολογήσει.
  
  
  «Είμαι απογοητευμένος», είπε. "Πώς μπορείς να κάνεις κάτι από όλα αυτά;"
  
  
  «Αυτό δεν είναι γράμμα αγάπης», απάντησα. «Αυτή είναι στρατιωτική ανάλυση και το κινεζικό στρατιωτικό μυαλό δεν διαφέρει πολύ από οποιονδήποτε άλλο. Με άλλα λόγια, είναι αρκετά συγκεκριμένο και επαναλαμβανόμενο ώστε να έχω τη γενική ιδέα». Έσκυψα και έδειξα τον έναν χαρακτήρα μετά τον άλλο καθώς μιλούσα. «Εδώ, για παράδειγμα, είναι η επανάληψη ενός συμβόλου που δηλώνει τη θάλασσα, με μια τροποποίηση που σημαίνει το νότο. Νότια Θάλασσα».
  
  
  "Πολύ ενδιαφέρον. Μακάρι να είχα χρόνο για μια διάλεξη», είπε ειρωνικά.
  
  
  «Τώρα περίμενε ένα λεπτό. Με έσυρες σε αυτό το γκαράζ για να κάνω σε μια μέρα αυτό που θα χρειαζόταν συνήθως μια ομάδα αναλυτών με διαφάνειες, μεγεθύνσεις και χημικά μέσα σε μια εβδομάδα. Τώρα που το έκανα, φτου! Λοιπόν ακούστε αυτό. Δεν παίρνει πολύ χρόνο. Όπως είπα, έχουμε μια σειρά από αναφορές στη Νότια Θάλασσα. Αυτή είναι και πάλι μια αναφορά στη θάλασσα, αλλά αυτή τη φορά τροποποιήθηκε για να αναφέρεται επίσης σε ένα πλοίο που πλέει από κάτω».
  
  
  "Υποβρύχιο".
  
  
  "Τώρα καταλαβαίνεις. Μιλάμε για ένα υποβρύχιο του κινεζικού στόλου της Νότιας Θάλασσας. Δεν είναι τόσο τρομακτικό. Δεν είναι νέος χαρακτήρας στα κινέζικα. Σημαίνει επίσης έναν πύραυλο, ή μάλλον αρκετούς πυραύλους. Ωστόσο, η τροποποίηση είναι σχετικά νέα. Πυρηνικά. Λοιπόν «Αυτό που έχουμε είναι όπλα».
  
  
  «Όπλα για τι; Τι σχέση έχει αυτό με τη Χιλή;
  
  
  "Δεν ήξερα την απάντηση σε αυτή την ερώτηση μέχρι που έφτασα στην τελευταία σελίδα, όπου βρήκα την πρώτη αναφορά της Χιλής με το όνομα. Το υποβρύχιο βρίσκεται εκατό μίλια μακριά από τις ακτές της Χιλής σε αυτό το δευτερόλεπτο. Έφτασε σε ένα ειδικά εξοπλισμένο Αλβανικό φορτηγό πλοίο. Αφού πραγματοποιηθεί η δολοφονία του Μπέλκεφ και αρχίσει το πραξικόπημα, το κινεζικό υποβρύχιο μετακινείται στο λιμάνι Antofagasta της Χιλής».
  
  
  «Από εκεί προέρχεται».
  
  
  «Λοιπόν, οι MIRists έχουν καλά σχέδια για αυτό. Η Antofagasta θα είναι η πρώτη πόλη που θα καταληφθεί, οπότε το υποβρύχιο θα ελλιμενιστεί χωρίς κανένα πρόβλημα. Τότε είναι που οι τρομοκράτες ανακοινώνουν ότι έχουν πυρηνικούς πυραύλους με στόχο τις πρωτεύουσες των μισών άλλων χωρών στη Νότια Αμερική. Τι θα ισχύει. Η έκθεση δεν το αναφέρει, αλλά είμαι σχεδόν βέβαιος ότι έχουμε να κάνουμε με ένα υποβρύχιο κατηγορίας G οπλισμένο με μια κινεζική έκδοση του ρωσικού πυραύλου Sark. Αυτή η τελευταία σελίδα δείχνει έναν κύκλο για τον τρόμο και μια απόσταση 1700 χιλιομέτρων. Αυτό είναι το βεληνεκές του πυραύλου, ένας κύκλος εκβιασμών που καλύπτει το Ρίο ντε Τζανέιρο, το Μοντεβιδέο και το Μπουένος Άιρες. Αν κάποιος σηκώσει το χέρι εναντίον των MIRists, αυτές οι πόλεις θα μετατραπούν σε πυρηνική ερημιά.
  
  
  «Ας πούμε ότι προσπαθούμε να παρέμβουμε. Ας υποθέσουμε ότι στέλνουμε τους αντιπυραυλικούς πυραύλους μας για να καταρρίψουν τους πυραύλους τους. Ως αποτέλεσμα, τουλάχιστον δώδεκα πυρηνικές κεφαλές θα εξακολουθούν να εκρήγνυνται πάνω από την ήπειρο, και επιτρέψτε μου να σας πω, ένα χαρακτηριστικό της κινεζικής τεχνολογίας πυραύλων δεν ήταν η ανάπτυξη καθαρών κεφαλών. Η Νότια Αμερική θα είναι ραδιενεργή από τα νότια του ποταμού Αμαζονίου».
  
  
  «Αν κανείς δεν το σταματήσει αυτό;»
  
  
  «Τότε ολόκληρο το δυτικό ράφι της Νότιας Αμερικής θα μετατραπεί σε μια δεύτερη Θάλασσα της Κίνας».
  
  
  Ο υπουργός έψαχνε ανήσυχος στις τσέπες του. Του έδωσα ένα από τα τσιγάρα μου και το άναψα.
  
  
  «Είσαι πολύ ήρεμος», σχολίασε. «Τότε πώς θα καταφέρουμε να σταματήσουμε το πραξικόπημα;»
  
  
  «Μην τους αφήσετε να ξεκινήσουν. Το σήμα είναι ο θάνατος του Μπέλκεφ. Όσο κι αν μισώ να το λέω, εμείς -εγώ- πρέπει να τον κρατήσουμε στη ζωή». Πρόσθεσα μια ρηματική λέξη στα αγγλικά που έδειχνε τα αληθινά μου συναισθήματα, αλλά ο υπουργός δεν το έπιασε.
  
  
  «Τότε το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να τον φυλάξουμε σε μια στρατιωτική βάση».
  
  
  "Οχι. Αυτό είναι το τελευταίο πράγμα που θέλουμε να κάνουμε. Μόλις γίνει φανερό ότι βρισκόμαστε στον δρόμο προς τα σχέδια των MIRists, θα τα αλλάξουν. Ο Μπέλκεφ πρέπει να παραμείνει ανοιχτός, ένας χοντρός στόχος για όποιον θέλει να πυροβολήσει εναντίον του».
  
  
  Μάζεψα τα απανθρακωμένα φύλλα χαρτιού, τα έφτιαξα μια στοίβα και τα άναψα. Δεν ήθελα να αφήσω κανένα στοιχείο. Ένας υπουργός με ριγέ κοστούμι γονάτισε στο πάτωμα και βοήθησε.
  
  
  «Θυμηθείτε», είπε, «η Χιλή είναι δημοκρατία για εκατόν είκοσι χρόνια, πολύ περισσότερο από τη συντριπτική πλειοψηφία των χωρών. Θα παραμείνουμε έτσι και αν οι Κόκκινοι προσπαθήσουν να εγκαθιδρύσουν μια δικτατορία, θα παλέψουμε με κάτι παραπάνω από λόγια».
  
  
  Του είπα ότι αν έχει λόγια, να προσευχηθεί για την άχρηστη ζωή του Αλεξάντερ Μπέλκεφ.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο όγδοο
  
  
  
  
  
  «Κάθε εργασία έχει την ασημένια επένδυση της», σκέφτηκα καθώς είδα τη Ρόζα και τη Μπονίτα να μετακινούνται από το μπαλκόνι τους στο δικό μου. Η σκηνή πίσω τους ήταν μια από τις πιο συναρπαστικές στον κόσμο: τα βουνά των Άνδεων, καλυμμένα με χιόνι και λαμπερά στο φως του φεγγαριού. Σταματήσαμε σε ένα parador, ένα ξενοδοχείο, στην ινδική πόλη Aukankilcha, την πρώτη στάση στη διαδρομή Belkev και όχι λιγότερο από την ψηλότερη πόλη του κόσμου.
  
  
  «Buenos noches», είπαν οι αδερφές μαζί καθώς γλίστρησαν στο δωμάτιό μου. «Ο Μπέλκεφ κοιμάται σαν γεμιστό γουρούνι».
  
  
  Αυτή τη στιγμή δεν σκεφτόμουν καθόλου τον Μπέλκεφ. Ήμουν απασχολημένος να θαυμάζω τα τοπία, που επίσης δεν είχαν καμία σχέση με τις Άνδεις. Η Ρόζα και η Μπονίτα ήταν σχεδόν δίδυμες, με τη μόνη διαφορά ότι η Μπονίτα ήταν λίγο πιο κοντή και παχουλή. Και οι δύο φορούσαν μεταξένιο νυχτικό μπικίνι που ήταν σχεδόν διαφανές και σε περίπτωση που μπερδευόμουν μεταξύ τους, ήξερα ότι η Rose φορούσε ένα χρυσό κολιέ και η Bonita ένα ασημί.
  
  
  Έφτιαξαν στο σπίτι τους και πήγαν κατευθείαν στο μπαρ όπου είχα μια επιλογή από ρούμι.
  
  
  «Είσαι τόσο ταλαντούχος όσο η αδερφή σου;» - ρώτησα την Μπονίτα.
  
  
  Πέρασε το χέρι της κάτω από το πουκάμισό μου και πάνω από το στήθος μου.
  
  
  "Είμαι τραγουδιστής." Εκείνη γέλασε. «Αν είσαι τόσο ταλαντούχος όσο άκουσα, ίσως μπορείς να με κάνεις να τραγουδήσω κάτι όμορφο».
  
  
  «Θα το κάνει», της υποσχέθηκε η Ρόουζ. Έφτιαξε ένα μείγμα από ρούμι και μοίρασε ποτήρια. «Είναι σαν το ρούμι. Αρκετά για να τα βγάλεις πέρα».
  
  
  «Δεν έχουμε πολύ χρόνο», ψιθύρισε η Μπονίτα. «Τα άλλα κορίτσια θα παρατηρήσουν ότι έχουμε φύγει».
  
  
  Συνειδητοποίησα ότι η Μπονίτα μου λύπιζε τη ζώνη ανάμεσα στα γέλια της. Η Ρόουζ με αγκάλιασε από πίσω και ένιωσα την πίεση του στήθους της μέσα από το πουκάμισό μου. Οι δυο μου φτερούγιζαν γύρω μου σαν ένα ζευγάρι εξωτικές πεταλούδες μέχρι που όλα μου τα ρούχα ήταν στο πάτωμα. Στη συνέχεια, η Μπονίτα με αγκάλιασε, γλιστρώντας τους γοφούς της πάνω μου μέχρι που τα Ηνωμένα Έθνη αμφισβήτησαν τον ενθουσιασμό μου.
  
  
  Τα ποτήρια μας ήταν άδεια και το ρούμι είχε κρυώσει μέσα μας καθώς οι τρεις μας ξαπλώναμε γυμνοί στο κρεβάτι. Με φιλούσαν εκ περιτροπής, κι όταν απλώθηκα χλιδάτα, πέταξαν ο καθένας τους γοφούς τους από πάνω μου, έτσι. Πέρασα τα χέρια μου στα πλευρά τους, ζυγίζοντας τις πιθανότητες.
  
  
  Ό,τι μπορεί να κάνει ένα φανταστικό Κουβανό, δύο μπορούν να το κάνουν καλύτερα. Καθώς τελειώναμε τα μπουκάλια μας, το φεγγάρι πάνω από τις Άνδεις έλαμπε από το παράθυρο.
  
  
  «Θεέ μου, είμαστε εδώ για δύο ώρες», είπα όταν είδα το ρολόι στο γραφείο. «Νόμιζα ότι και οι δύο έπρεπε να επιστρέψετε».
  
  
  «Σσσ», είπαν σαν ένα.
  
  
  Δεν καταλάβαινα πού ήταν ποιο κορίτσι ήταν και ποιο έρωτευε. Το μόνο που ήξερα τώρα ήταν ότι ο ένας είχε ένα χρυσό κολιέ και το άλλο ένα ασημένιο. Για να κουνήσω απλώς το χέρι μου, έπρεπε να ελευθερωθώ από τη θάλασσα της ζεστής σάρκας που προσπαθούσε ξανά και ξανά να με κάνει να ξεχάσω τον χρόνο.
  
  
  «Αυτό θα μπορούσε να κλιμακωθεί σε διεθνές περιστατικό», προειδοποίησα.
  
  
  «Είμαστε ένα διεθνές περιστατικό», πείραξε η Ρόουζ. «Ξέρεις, με τα χέρια σου πέρα από τα σύνορα».
  
  
  «Όχι με τα χέρια σου», τη διόρθωσε η Μπονίτα.
  
  
  «Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός;»
  
  
  «Μοιάζει με τον Φιντέλ», μύησε η Μπονίτα.
  
  
  Εκείνη γύρισε προς το μέρος μου, έτσι ώστε να είμαι στριμωγμένος ανάμεσα στα σώματά τους. Ένιωσα ένα επιδέξιο χέρι να γλιστράει κατά μήκος του μηρού μου.
  
  
  «Όλε, και νόμιζα ότι τελείωσε», είπε μια χαρούμενη φωνή.
  
  
  "Ποιος είναι αυτός?" Ρώτησα.
  
  
  "Εχει σημασία?" τα χείλη μου ψιθύρισαν στο αυτί.
  
  
  Επιτρέψτε μου να σας πω, στο σκοτάδι, όλες οι γυναίκες δεν είναι ίδιες. Ήξερα ποιος ήταν κάθε φορά και, όπως ήταν αναμενόμενο, η Ρόουζ απομακρύνθηκε.
  
  
  «Μάντρε! Ήρθε η ώρα να φύγουμε», ψιθύρισε. «Πρέπει να μας άκουσαν στην Αβάνα».
  
  
  «Όχι ακόμα», αναστέναξε η Μπονίτα, με τους γοφούς της να πιέζονται ακόμα πάνω στους δικούς μου, διώχνοντας την τελευταία της απόλαυση.
  
  
  Περιττό να πω ότι ούτε κι εγώ βιάστηκα να φύγω, αλλά το encore διεκόπη από το ξαφνικό άνοιγμα των θυρών και το χτύπημα των ποδιών στο χολ. Σε ένα δευτερόλεπτο κάποιος θα χτυπήσει την πόρτα μου.
  
  
  «Βάμονος αχώρα», είπε η Ρόουζ.
  
  
  Όταν ακούστηκε το χτύπημα, έφευγαν από το μπαλκόνι. Ήξερα ποιος ήταν από την άλλη πλευρά, ένας από τους τακτικούς σωματοφύλακες του Μπέλκεφ, ένας φαλακρός, καχύποπτος τύπος. Έριξα μια τελευταία ματιά για να βεβαιωθώ ότι το μπαλκόνι ήταν καθαρό προτού ανοίξω την πόρτα αρκετά διάπλατα για να ρίξουν μια ματιά τα βουρκωμένα μάτια του.
  
  
  «Δεν άκουσες αυτόν τον θόρυβο; Γιατί είστε εδώ και δεν υπερασπίζεστε τον σύντροφο Belkev, όπως συμφωνήσατε; Ήταν κάποιος εδώ;
  
  
  "Σίγουρα. Ο τραγουδιστής δολοφόνος. Πες μου αν τον πιάσεις».
  
  
  Χτύπησα την πόρτα και γύρισα στο κρεβάτι, αυτή τη φορά για να κοιμηθώ.
  
  
  Το επόμενο πρωί ο σωματοφύλακας με κοίταζε ακόμα καχύποπτα καθώς η χαρούμενη συνοδεία μας συνοδευόταν από έναν οδηγό σε μια βόλτα στο Aucanquilche. Ο Μπέλκεφ φαινόταν ξεκούραστος και φαινόταν άσχημος. κοιμήθηκε μέσα σε όλο τον θόρυβο. Η Μπονίτα και η Ρόζα έμοιαζαν ότι θα ήθελαν να παίξουν ξανά, και το υπόλοιπο χαρέμι του Μπέλκεφ με κοίταξε σκεφτικός. Έχω ακολουθήσει τους Ινδιάνους που καταφέρνουν να ζουν στα 17.500 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
  
  
  Η ένταση της εισόδου στην πλατεία της πόλης ήταν αρκετή για να κουράσει τον Μπέλκεφ, ειδικά στον αέρα. Ακόμα κι εγώ ένιωθα ότι οι πνεύμονές μου χρειάζονταν οξυγόνο, και παρόλα αυτά βρισκόμασταν ανάμεσα σε μια σκληραγωγημένη φυλή Ινδιάνων με βαρελίσιο στήθος που έμοιαζαν ικανοί να ξεπεράσουν τα λάμα που τους κυνηγούσαν. Φορώντας φωτεινά, τραχιά πόντσο από μαλλί λάμα, με τα πλατιά λοξά μάτια τους σκιασμένα από κόκκινα και πράσινα μάλλινα καπάκια, κοίταζαν τους ξένους στη μέση τους. Μπορεί να ήταν κοντοί στο ανάστημα, αλλά ήταν τέλεια προσαρμοσμένοι στο σκληρό περιβάλλον τους, ζώντας τη ζωή τους στην κορυφή του πολιτισμού που βρίσκεται ψηλά στον ουρανό, έξω από τις απολύτως όμορφες και ύπουλες Άνδεις.
  
  
  Ήμασταν στο Aucanquilche γιατί είναι ένα από τα τελευταία προπύργια της Αυτοκρατορίας των Ίνκας. Μεγάλο μέρος της λιθοδομής του χωριού χρονολογείται από τους αυτοκρατορικούς χρόνους. Είναι απίστευτα τοποθετημένη λιθοδομή χωρίς κονίαμα που έχει επιβιώσει πέντε αιώνες, και οι άνθρωποι που συνωστίζονταν γύρω μας ήταν οι πιο αγνοί απόγονοι των κτιστών που το έχτισαν.
  
  
  «Νομίζω ότι έχω πελαγώσει», μου μουρμούρισε ο Μπέλκεφ.
  
  
  «Μην περιμένεις συμπάθεια από εμένα, σύντροφε».
  
  
  «Έπρεπε να σε είχα σκοτώσει όταν είχα την ευκαιρία».
  
  
  «Φοράς γιλέκο;
  
  
  "Σίγουρα."
  
  
  Μπήκαμε σε ένα μονώροφο κτίριο, από τα λίγα σύγχρονα κτίρια του χωριού. Ήταν ένα κρατικό μουσείο και ο επιμελητής μας συνάντησε στην πόρτα, κοίταξε τον απροσδόκητο αριθμό γυναικών, συνήλθε και έστειλε τους χαιρετισμούς του στον Μπέλκεφ. Ο Μπέλκεβ μετά βίας τον φίλησε συγκρατημένα στα μάγουλα και μετά απομακρύνθηκε από την αγκαλιά.
  
  
  «Θέλω να καθίσω».
  
  
  «Αέρα», είπε ο επιμελητής με συμπόνια. «Κρατάω πάντα λίγο κονιάκ για τους επισκέπτες».
  
  
  Ενώ ο Μπέλκεφ καθόταν λαχανιασμένος σε μια καρέκλα στο φουαγιέ, ο φύλακας έφερε ένα ποτήρι κονιάκ. Το έδινε στον Μπέλκεφ όταν ένας από τους φρουρούς του άρπαξε το χέρι.
  
  
  «Θα ήθελε να το δοκιμάσεις πρώτα», εξήγησα στον επιμελητή.
  
  
  Δίστασε, αλλά ήταν περισσότερο από προσβολή παρά από φόβο για δηλητήριο. Πίνοντας μια αλαζονική γουλιά, έδωσε το ποτήρι στον Μπέλκεφ.
  
  
  «Πολύ καλά», τον ευχαρίστησε ο Μπέλκεφ. Ήπιε το κονιάκ με μια γουλιά και ρίχτηκε δυνατά.
  
  
  «Είσαι και εσύ Ρώσος;» - με ρώτησε ο επιμελητής με περιέργεια.
  
  
  «Είμαι με μίσθωση». Έδειχνε μπερδεμένος. «Δεν πειράζει, είναι ένα εσωτερικό αστείο».
  
  
  Έφυγα από την ομάδα και μπήκα σε δύο εκθεσιακούς χώρους. Ήταν μια περίεργη συλλογή στο μουσείο, που αποτελείται κυρίως από πιθανότητες και άκρες που διασώθηκαν μετά τη λεηλασία της γης από τους Ισπανούς κατακτητές. Ωστόσο, ήταν παράξενα αποτελεσματικό. Υπήρχε ένας χάρτης σε έναν τοίχο.
  
  
  Η Αυτοκρατορία των Ίνκας, που εκτείνεται σχεδόν σε όλο το μήκος της δυτικής ακτής της ηπείρου και περικλείεται γύρω από τρία άλλα τείχη, περιείχε τα θλιβερά απομεινάρια ενός άλλοτε μεγάλου πολιτισμού.
  
  
  Ήξερα ότι ο Μπέλκεφ με είχε πλησιάσει από πίσω.
  
  
  «Οι Ίνκας διοικούσαν την αυτοκρατορία τους όπως και οι Ρωμαίοι», σημείωσα, «κατακτώντας εδάφη, αποικίζοντάς τα, χτίζοντας μεγάλους δρόμους μήκους χιλίων μιλίων για να συνδέουν τις πόλεις τους και μεγαλώνοντας τους γιους των κατακτημένων βασιλιάδων στην πρωτεύουσά τους Κούσκο, έτσι ώστε μια νέα γενιά οι ευγενείς ήταν επίσης Ίνκας. Κανείς δεν μπορεί να πει σε ποια ύψη θα μπορούσαν να έφταναν οι Ίνκας αν δεν είχαν φτάσει οι Ισπανοί, αλλά έφτασαν. Εξάλλου, οι Ίνκας μόλις ξεκινούσαν την αυτοκρατορία τους όταν ο Πιζάρο και οι άντρες του την κατέστρεψαν».
  
  
  «Κάποιο είδος αυτοκρατορίας, όταν μια χούφτα τυχοδιώκτες μπορούν να την καταστρέψουν σχεδόν εν μία νυκτί», είπε ο Μπέλκεφ κοροϊδευτικά. Νομίζω ότι προσπαθούσε να σώσει το πρόσωπο μετά την ταπεινωτική άφιξη. Σε κάθε περίπτωση, η επιμελήτρια, στο άκουσμα της παρατήρησης, τρελάθηκε.
  
  
  «Η πτώση οφείλεται μόνο σε έναν ατυχή συνδυασμό παραγόντων», είπε εκνευρισμένος. "Ο Πιζάρο έφτασε στο τέλος ενός καταστροφικού εμφυλίου πολέμου. Η ηττημένη πλευρά προσχώρησε αμέσως στην Ισπανία, δημιουργώντας ουσιαστικά έναν ινδικό στρατό υπό την ισπανική ηγεσία. Δεύτερον, οι Ίνκας καταστράφηκαν από επιδημίες ευλογιάς και ιλαράς, καθεμία από τις οποίες έφερε τον Νέο Κόσμο και Το πιο σημαντικό ήταν ότι οι Ίνκας δεν ήταν συνηθισμένοι στην ευρωπαϊκή προδοσία. Ο Πιζάρο επισκέφτηκε τον Αυτοκράτορα των Ίνκας κάτω από μια σημαία εκεχειρίας, τον απήγαγε και εκβίασε τους στρατούς του να παραδοθούν».
  
  
  «Είναι αυτό ένας υπαινιγμός των καλών προθέσεων του σοβιετικού λαού;» - απαίτησε δυσάρεστα ο Μπέλκεφ.
  
  
  Ο επιμελητής αρνείται τέτοια κίνητρα. στην πραγματικότητα, δεν ήξερε για τι πράγμα μιλούσε ο Μπέλκεφ. Ο Μπέλκεφ έμοιαζε σαν να μην πίστευε καλά αυτή την άρνηση - και γιατί να το πίστευε, αν οι πολιτικές επιθέσεις εντός της Σοβιετικής Ένωσης γίνονταν διακριτικά ακριβώς σε τέτοιες ιστορικές αλληγορίες; Κάποιος έπρεπε να εξηγήσει την κατάσταση στον Μπέλκεφ, αλλά μου άρεσε η παρεξήγηση.
  
  
  «Οι Ευρωπαίοι, δηλαδή οι Ισπανοί, έπαιρναν κάθε έργο τέχνης από χρυσό ή ασήμι και το έλιωναν σε πλινθώματα για να το στείλουν στην Ισπανία. », συνέχισε ο επιμελητής.
  
  
  Η Ρόουζ απομακρύνθηκε από το μικρό κομμάτι κεραμικής στο ράφι μπροστά της. Ήταν μια κεραμική κανάτα, το στόμιο της οποίας ήταν μεταμφιεσμένο σε μικροσκοπικό άγαλμα. Το άγαλμα απεικόνιζε έναν άνδρα δεμένο σε ένα δέντρο. Ήταν γυμνός, τα γεννητικά του όργανα ήταν έντονα τονισμένα και ένας γύπας μάζευε τη σάρκα του. Ακόμη και για πεντακόσια χρόνια, ο πόνος του άντεξε πειστικά.
  
  
  «Το έργο αυτό χρονολογείται περίπου δύο αιώνες π.Χ. Μας θυμίζει ότι η εγκληματικότητα ήταν υψηλή μεταξύ των Ινδών. Σε αυτή την περίπτωση, ο ένοχος αφέθηκε να πεθάνει από τις επιπτώσεις των γύπων. Εξάλλου, η ζωή στην Ινδία δεν ήταν εύκολη. αυτά τα βουνά, και αφού η παραμικρή κλοπή θα μπορούσε να σημαίνει τον θάνατο ενός άλλου ατόμου, ο δράστης θα μπορούσε να περιμένει την πιο τρομερή τιμωρία».
  
  
  Περάσαμε σε άλλη βιτρίνα. Χρειάστηκε ένα δευτερόλεπτο για να προσαρμοστούν τα μάτια σε αυτό που έβλεπαν και μετά δεν υπήρχε καμία αμφιβολία για αυτό. Κοιτάξαμε μια ακέφαλη μούμια, διπλωμένη σε εμβρυϊκή στάση. Ήταν πλουσιοπάροχα ντυμένος με μια ρόμπα στολισμένη με περίτεχνα τζάγκουαρ, αλλά ήταν το απότομο στοπ στο λαιμό του που τράβηξε την προσοχή μου.
  
  
  «Τα σώματα των νεκρών διατηρήθηκαν ως εκ θαύματος στον ξηρό αέρα της Χιλής», σημείωσε ο επιμελητής.
  
  
  «Λείπει κάτι;» - ρώτησε η Ρόουζ.
  
  
  «Ω, κεφάλι; Ναί. Αυτός ο νεαρός άνδρας πέθανε σε έναν από τους κατακτητικούς πολέμους των Ίνκας. Ήταν σύνηθες φαινόμενο ο στρατιώτης να παίρνει το κεφάλι του εχθρού. Έχουμε νεκροταφεία γεμάτα ακέφαλα πτώματα».
  
  
  Μας οδήγησε σε μια άλλη επίδειξη.
  
  
  «Στην πραγματικότητα, είμαι σίγουρος ότι ένας από αυτούς έκοψε το κεφάλι». Έδειξε το δυσοίωνο όργανο που βρισκόταν τακτοποιημένα σε ένα βελούδινο κουτί. Έμοιαζε με μαχαίρι, αλλά η λαβή προεξείχε από το πίσω μέρος και όχι στο άκρο. Η λαβή ήταν διακοσμημένη με απάνθρωπες εικόνες θεών και η αιχμηρή άκρη της λεπίδας σε σχήμα φεγγαριού άστραφτε απειλητικά.
  
  
  «Έχουμε άλλα τεχνουργήματα τυπικά των πολέμων των Ίνκας», συνέχισε περήφανα ο επιμελητής. «Ένα καπιτονέ κοστούμι από βαμβάκι, που χρησιμοποιήθηκε, για παράδειγμα, ως πανοπλία. Και επίσης ένα τόξο και ένα βέλος. Οι κάτοικοι του βουνού ήταν γνωστοί για την επιδεξιότητά τους με αυτά τα όπλα, ενώ οι Ινδιάνοι της ακτής ήταν γνωστοί για τις ικανότητές τους να κρατούν δόρατα. Οι ινδικοί στρατοί ενώθηκαν και εκτόξευσαν πυροβολικό από σφεντόνες και πνιχτές μπόλες, με τις οποίες ήταν πολύ επιδέξιοι. Όταν οι μάχες μετατράπηκαν σε μάχη σώμα με σώμα, πολέμησαν με πολεμικά κλαμπ και αυτά τα μοναδικά όπλα των Ίνκας που είναι γνωστά ως "cutthroats". ""
  
  
  Το παζλ αποτελούνταν από ένα ζευγάρι οδοντωτών χάλκινων βαρών που κρέμονταν από σχοινιά. Οι Σταυροφόροι χρησιμοποίησαν πολλά από τα ίδια όπλα, αλλά μόνο ενάντια σε μεταλλικές πανοπλίες.
  
  
  Η χρήση ενός τέτοιου όπλου σε ένα απροστάτευτο κεφάλι θα οδηγούσε σε τρομερά αποτελέσματα.
  
  
  Υπήρχε ένας άλλος τρόμος στο δωμάτιο που μας ικανοποίησε. Ο επιμελητής πρέπει να το κράτησε ως ένα είδος αντίστασης - ένα ανθρώπινο κρανίο παραμορφωμένο, με μια χρυσή πλάκα ενσωματωμένη στα επιμήκη οστά.
  
  
  «Το καμάρι της έκθεσής μας», μας είπε ο επιμελητής, τρίβοντας τα στεγνά του χέρια. «Σε πολλές περιοχές της παλιάς αυτοκρατορίας, τα κεφάλια των βρεφών παραμορφώνονταν σκόπιμα με το πάτημα των σανίδων. Το παιδί μεγάλωσε με υπερβολικά μακρύ, εντελώς στρογγυλό, ψηλό ή κοντό κεφάλι, ανάλογα με τα τοπικά πρότυπα ομορφιάς. Όπως μπορείτε να δείτε, το πρότυπο εδώ ήταν ένα μακρόστενο κεφάλι».
  
  
  «Μοιάζει με φίδι», απέκρουσε η Μπονίτα.
  
  
  «Ενδιαφέρον», σημείωσε ο Μπέλκεφ, «αλλά πρωτόγονο».
  
  
  «Έχετε ακούσει ποτέ για επέμβαση στη μύτη;» Τον ρώτησα.
  
  
  «Το αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό αυτού του κρανίου είναι, φυσικά, η χρυσή πλάκα σε σχήμα τριγώνου. Αυτό γινόταν με τρύπημα, τη χειρουργική αφαίρεση του οστού του κρανίου με κοπή ή διάτρηση. Αυτό εφαρμόστηκε ευρέως από το βουνό των Ίνκας. , αν και η επιβίωση μετά την επέμβαση μάλλον δεν ήταν καλύτερη από αυτό. Το μεγαλύτερο μέρος του τρυπήματος έγινε για ιατρικούς λόγους, αλλά υπάρχει μια θεωρία ότι έγινε σε μερικούς νεαρούς για να τους χαρακτηρίσουν ως προσωπικός σωματοφύλακας του αυτοκράτορα».
  
  
  «Γιατί οι Ισπανοί δεν έβγαλαν το χρυσό από αυτό το κεφάλι;» Ήθελα να ξέρω.
  
  
  «Α, αυτό είναι ένα ενδιαφέρον σημείο. Αυτό το κρανίο χρονολογείται από μια από τις μεταγενέστερες ινδικές εξεγέρσεις κατά των Ισπανών. Αυτό έγινε είτε τον δέκατο έβδομο είτε τον δέκατο όγδοο αιώνα, εκατοντάδες χρόνια μετά την πτώση της αυτοκρατορίας. Το κρανίο ανακαλύφθηκε πριν από είκοσι χρόνια. Τώρα πάμε σε άλλο δωμάτιο».
  
  
  Το δεύτερο δωμάτιο ήταν γεμάτο με υφαντά αντικείμενα. Αφού άκουσε τον επιμελητή για δέκα λεπτά, ο δήμαρχος του Aucanquilchi μας έσωσε και μας πήγε στην κατοικία του για μεσημεριανό γεύμα.
  
  
  Πάνω από μπύρα, πικάντικο κρέας, χαβιάρι, ένα είδος πατάτας που ονομάζεται oka και ανανά, ο Belkev πήρε λίγο βάρος.
  
  
  «Ένα πολύ εντυπωσιακό μουσείο», είπε, «αλλά θα πρέπει να έρθετε κάποια μέρα στη Ρωσία και να δείτε προοδευτική λαογραφία. Ίσως μπορώ να κανονίσω να έρθει ένας από τους πολιτιστικούς μας συμβούλους και να σας βοηθήσει με την εθνική σας τέχνη».
  
  
  Ο δήμαρχος, που έμοιαζε και με ντόπια πατάτα, χαμογέλασε σεμνά.
  
  
  «Κι άλλη μπύρα, σύντροφε Μπέλκεφ; Πρόστιμο. Όχι, πάρε το μπουκάλι. Έτσι, επιτέλους, τα δύο μεγάλα κομμουνιστικά κόμματα ενώθηκαν και εργάζονται για το μέλλον. Είμαι πολλά χρόνια κομματικός, όπως όλοι εδώ. "
  
  
  Ο Μπέλκεφ με κοίταξε για να με ηρεμήσει.
  
  
  «Χαίρομαι που το ακούω», είπε στον δήμαρχο. «Νόμιζα ότι η πόλη σας μπορεί να ήταν λίγο, ας πούμε... καθυστερημένη. Είναι πολύ ευχάριστο να γνωρίζουμε ότι οι άνθρωποι συμμετέχουν στη σοσιαλιστική επανάσταση».
  
  
  Ο δήμαρχος χλόμιασε λίγο, αλλά ο Μπέλκεφ ήταν προσεκτικός.
  
  
  «Είναι κάτι λάθος εδώ;»
  
  
  «Φοβάμαι ότι από ορισμένες απόψεις δεν είμαστε καθόλου καθυστερημένοι. Ακόμα κι εδώ οι ΚΟΣΜΟΚΟΣΜΟΙ είναι απασχολημένοι με τα ρεβιζιονιστικά ψέματά τους. Ωστόσο, σας διαβεβαιώνω ότι τα έχουμε υπό έλεγχο».
  
  
  «Πρέπει να τους συντρίψεις αλύπητα», συμβούλεψε ο Μπέλκεφ. «Το ίδιο που κάναμε με τον Τρότσκι».
  
  
  «Τον σκότωσες στο Μεξικό, έτσι δεν είναι», σχολίασα.
  
  
  «Ο νταλίκας είναι η χαμηλότερη μορφή ζωής», γρύλισε ο Μπέλκεβ.
  
  
  «Όχι στο Aucanquilche. Δεν μπορείς να πας πιο ψηλά».
  
  
  Ο δήμαρχος κοίταξε γύρω μας με ανησυχία.
  
  
  «Το χιούμορ σου, όπως πάντα, είναι ακατάλληλο», με προειδοποίησε ο Μπέλκεφ απέναντι από το τραπέζι. «Θα πληρώσετε για αυτό όταν επιστρέψουμε στο Σαντιάγο».
  
  
  «Ε, ίσως θα θέλατε να δείτε κοπάδια άγριων βικούνια στα βουνά», πρότεινε ο δήμαρχος να αλλάξει το θέμα.
  
  
  Εδώ καταλήξαμε: ο Belkev συμφώνησε να περπατήσει μόνο αφού έμαθε ότι μπορούσε να δει τη βικούνια από το πίσω μέρος του αλόγου. Δεν είδαμε κανένα vicunas, αλλά οι Άνδεις ήταν ένα θέαμα από μόνες τους, με σταλαγμίτες που κόβουν την ανάσα να ξύνουν την κορυφή του ουρανού. Τα Ιμαλάια μπορεί να είναι ψηλότερα, αλλά δεν έχουν τίποτα που να ταιριάζει με τα κάθετα τείχη της οροσειράς της Νότιας Αμερικής.
  
  
  Οδηγήσαμε προσεκτικά κατά μήκος του στενού μονοπατιού που χαράχτηκε στην πλαγιά του βουνού από κατασκευαστές δρόμων των Ίνκας, κάνοντας ζιγκ-ζαγκ μέσα από κενά σε βάθος χιλιομέτρων σε ένα σύστημα που όχι μόνο εξύμνησε τις δεξιότητες των Ινδών μηχανικών αλλά και τη στρατιωτική τους προνοητικότητα. Δεν υπήρχε μέρος στο μονοπάτι που να μην μπορούσε να πιαστεί στα διασταυρούμενα πυρά από τουλάχιστον δύο θέσεις. Χτίστηκε για ενέδρες.
  
  
  «Θα πάω να δω το εντελβάις», είπα στους σωματοφύλακες του Μπέλκεφ.
  
  
  «Εντελβάις;» - αναφώνησε ο Μπέλκεφ. «Δεν υπάρχει edelweiss εδώ».
  
  
  «Θα το βρω», είπα,
  
  
  άφησε το πόνι του και ανέβηκε στο βραχώδες βουνό. Ήμουν σε καλύτερη φυσική κατάσταση, αλλά το σώμα μου ήταν ακόμα προσαρμοσμένο στο επίπεδο της θάλασσας και σύντομα έβγαζα αέρα. Οι Ινδοί όχι μόνο είχαν ασυνήθιστα μεγάλους πνεύμονες, αλλά και αυξημένο αριθμό ερυθρών αιμοσφαιρίων, γεγονός που τους παρείχε μια ιδιαίτερα γρήγορη και αποτελεσματική κατανομή οξυγόνου σε όλους τους ιστούς του σώματος. Παρ' όλα αυτά, σηκώθηκα σε ύψος εκατό ποδιών πάνω από το μονοπάτι και κατέβηκα με την ομάδα του Μπέλκεφ, με τα πνευμόνια μου να ουρλιάζουν για αέρα.
  
  
  Εάν στήσετε μια ενέδρα, θα πρέπει να στηθεί στην ψηλή πλευρά του λόφου. Για αρχάριους, είναι πιο εύκολο να καταρρίψεις. Το πιο σημαντικό, ένας από τους ανθεκτικούς Ινδιάνους Aucanquilchi θα είχε πολύ περισσότερες πιθανότητες να δραπετεύσει από το βουνό για τον λόγο ακριβώς ότι δυσκολευόμουν να κινηθώ οριζόντια.
  
  
  Υπήρχαν στιγμές που ένιωθα ότι περπατούσα στην κορυφή του κόσμου και ήξερα ότι ήταν απλώς ένα άλλο αποτέλεσμα της έλλειψης οξυγόνου. Είδα ανθρώπους έφιππους από κάτω μου, σαν να κοιτούσαν από τη λάθος πλευρά ενός τηλεσκοπίου, και πίσω τους οι Άνδεις κατέβαιναν απότομα, όπου πολύ πιο κάτω υπήρχε μόνο μια θολούρα. Κάθισα να ξεκουραστώ σε μια προεξοχή βράχου και νωχελικά άρχισα να κοιτάζω τριγύρω.
  
  
  Ακόμα δεν ξέρω γιατί παρατήρησα την σκυμμένη φιγούρα. Ήταν περίπου τριακόσια μέτρα μακριά και ακίνητο σαν πέτρα, αλλά κατάλαβα αμέσως τι ήταν. Ήξερα ότι μόλις το άλογο του Μπέλκεφ κινούνταν εντός εμβέλειας, η φιγούρα θα χρησιμοποιούσε ένα τουφέκι με βεληνεκές. Το ήξερα αυτό καθώς ήξερα ότι δεν θα μπορούσα να φτάσω εγκαίρως ούτε στη φιγούρα ούτε στον Μπέλκεφ για να αλλάξω τίποτα. Τράβηξα το Luger από το σακάκι μου, σκοπεύοντας να πυροβολήσω έναν προειδοποιητικό πυροβολισμό, και πάγωσα. Το άλογο του Μπέλκεφ κινούνταν αργά κατά μήκος ενός από τα αμέτρητα ζιγκ-ζαγκ και ο ξαφνικός ήχος ενός πυροβολισμού μπορούσε να ξαφνιάσει άλογο και αναβάτη από το μικροσκοπικό μονοπάτι.
  
  
  Σε απόγνωση, βρήκα το σιγαστήρα του όπλου και το βίδωσα. Κάθε δευτερόλεπτο έφερνε τον Ρώσο πιο κοντά στον βέβαιο θάνατο. Χρησιμοποιώντας το αριστερό μου χέρι ως στήριγμα, σκόπευα τον μακρινό στόχο. Όταν εμφανίστηκε στο φακό το τουφέκι που περίμενα να δω, πυροβόλησα.
  
  
  Ένα κομμάτι βρωμιάς εκτοξεύτηκε δέκα πόδια μπροστά από τον επίδοξο δολοφόνο. Έλαβα υπόψη το γεγονός ότι ο καταστολέας μειώνει την ταχύτητα, αλλά δεν κατάλαβα πόση ζημιά έκανε το πιστόλι μου στη Γη του Πυρός. Τώρα η φιγούρα γύρισε και με βρήκε. Η κάννη του τουφεκιού γύρισε γρήγορα προς την κατεύθυνση μου.
  
  
  Με μια ρύθμιση δέκα ποδιών και μια προσευχή, πάτησα ξανά τη σκανδάλη. Η κορυφή του ογκόλιθου στον οποίο στηριζόταν ξέσπασε στις φλόγες καθώς η σφαίρα τον χτύπησε και γλίστρησε πίσω από τον βράχο. Πιθανότατα η σφαίρα τον χτύπησε στο στήθος, αλλά ακόμα κι έτσι περίμενα την επανεμφάνισή του. Παρακάτω, αγνοώντας τι συνέβαινε, ο Μπέλκεφ και η παρέα προχώρησαν κοιτάζοντας προς την άλλη κατεύθυνση. Σιγά-σιγά, έχοντας τα μάτια μου στον ογκόλιθο, ανέβηκα στην πλαγιά του βουνού προς τον άντρα με το όπλο.
  
  
  Αλλά όταν έφτασα εκεί, δεν υπήρχε κανείς. Η εξαντλημένη σφαίρα, ισοπεδωμένη από την πρόσκρουση με τον ογκόλιθο, κείτονταν στο έδαφος. Δεν υπήρχε αίμα. Κατάλαβα αμέσως πού είχε πάει ο άνθρωπός μου και γιατί δεν τον είχα δει να φεύγει. Ακριβώς πίσω από τον ογκόλιθο ήταν η είσοδος σε μια μικρή σπηλιά. Έπρεπε να ανέβω στα τέσσερα για να μπω μέσα της. Είχα στο ένα χέρι το πιστόλι μου και με το άλλο φώτιζα τους τοίχους της μούχλας σπηλιάς με έναν φακό. Κανείς δεν με πυροβόλησε, οπότε ανέβηκα μέσα.
  
  
  Η σπηλιά διευρύνθηκε τόσο πολύ που μπορούσα να κινούμαι σκυμμένος μέσα στους ιστούς της αράχνης και τη σκόνη. Ο αέρας ήταν πυκνός και μοσχομυρισμένος, ακόμα, σαν τον αέρα στον τάφο. Μια κουρελιασμένη τρύπα στον ιστό μου είπε πού είχε πάει το θήραμά μου και την ακολούθησα, προχωρώντας αργά προς τα εμπρός πίσω από τη μικροσκοπική ακτίνα φωτός. Η σπηλιά οδηγούσε στο κέντρο του βουνού και στη συνέχεια κυρτή πίσω. Ο αέρας έγινε πιο κρύος και πιο φρέσκος. Έτρεξα τα τελευταία τριάντα πόδια, γνωρίζοντας ότι άργησα πολύ, και αρκετά σίγουρο, το φως που αυξανόταν μου είπε ότι έφευγα από μια άλλη έξοδο, μια πιο κάτω από την πλαγιά του βουνού. Το τουφέκι βρισκόταν ακριβώς έξω, παρατημένο. Ο ιδιοκτήτης του εξαφανίστηκε.
  
  
  Γύρισα πίσω μέσα από τη σπηλιά νιώθοντας ότι κάτι μου είχε διαφύγει. Ο φακός μου φώτιζε το πρόσωπο μιας ανάποδης νυχτερίδας που κοιμόταν. Τα βήματά μου αντηχούσαν, οι ήχοι πνίγονταν από το ύφασμα του ιστού. Μπροστά είδα ένα φως στην είσοδο. Σχημάτισε έναν τέλειο κύκλο στη μαύρη σπηλιά και ήταν πολύ στρογγυλό για να σχηματιστεί φυσικά.
  
  
  Χτύπησα τους τοίχους με το δοκάρι και έτριψα τους χοντρούς ιστούς αράχνης. Μια πέτρινη κόγχη ήταν κομμένη στον τοίχο και στην κόγχη υπήρχε μια σειρά από πιθάρια, το καθένα σε ύψος τρία πόδια. Οι κονσέρβες ήταν καλυμμένες με ένα σχέδιο από βαμμένα τζάγκουαρ, τα χρώματα ξεθώριασαν. Άπλωσα το χέρι και άγγιξα το πλάι ενός από τα βάζα.
  
  
  Τετρακόσια χρόνια μετέτρεψαν τον πηλό σε σκόνη. Τα κεραμικά θρυμματίστηκαν από το άγγιγμά μου
  
  
  προσέκρουσε στο χώμα και έπεσε στο πάτωμα. Ένιωσα την πλάτη μου να κρυώνει από τη φρίκη. Μέσα στο βάζο υπήρχε μια μούμια ακριβώς όπως αυτή που είδα στο μουσείο. Ακέφαλος ήταν κι αυτός. Διπλώθηκε με τέτοιο τρόπο που πρέπει να είχε καλουπωθεί ένα βάζο γύρω του. Υπήρχε όμως μια διαφορά. Ανάμεσα στη δερμάτινη πλευρά του και το μπράτσο του υπήρχε ένα κρανίο - ένα μακρόστενο κρανίο χωρίς μάτια που είχε συνθλιβεί πριν από μισή χιλιετία από το Παζλ.
  
  
  Το σπήλαιο μπορεί να ήταν όνειρο αρχαιολόγου, αλλά για μένα ήταν ένας εφιάλτης. Η αποκρουστική δυσωδία που ήταν παγιδευμένη στο βάζο μαζί με το σώμα απλώθηκε και γέμισε τον αέρα. Σκούπισα το χέρι μου στο σακάκι μου και έφυγα, βγαίνοντας από τη μικρή είσοδο όσο πιο γρήγορα μπορούσα για να νιώσω τον λεπτό, καθαρό αέρα έξω.
  
  
  Συνάντησα τον Μπέλκεφ και τους άλλους καθώς επέστρεφαν στο χωριό. Ενώ τα κορίτσια ήταν ξεκάθαρα χαρούμενα που με είδαν, ο σύντροφος Μπέλκεφ φαινόταν πιο ανισόρροπος από ποτέ.
  
  
  «Ελπίζω να διασκέδασες τρέχοντας στα βουνά αντί να κάνεις τη δουλειά σου», με έφτυσε. «Ένας άνθρωπος πρέπει να είναι τρελός για να οδηγεί αυτά τα μονοπάτια. Θα μπορούσα να είχα σκοτωθεί. Τι θέλετε να πω στην KGB για αυτό;»
  
  
  «Πες τους ότι είχες δίκιο. Δεν υπάρχει Εντελβάις».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο ένατο
  
  
  
  
  
  Εκείνο το βράδυ, η Ρόζα και η Μπονίτα έφτασαν με μια φίλη, μια κοπέλα από την Ανατολική Γερμανία που λεγόταν Γκρέτα. Ήταν μια ζωηρή αθλήτρια με φακίδες που κάλυπταν ό,τι δεν υπήρχε στο κοντό νυχτικό της.
  
  
  «Είπε ότι θα έλεγε στον Μπέλκεφ για εμάς αν δεν την παίρναμε μαζί μας», είπε η Ρόζα μετανιωμένη.
  
  
  Τους διέταξε η Γκρέτα. - "Βγες έξω!"
  
  
  Οι αδερφές έμοιαζαν να μαλώνουν σιωπηλά για το αν θα την πετάξουν από το παράθυρο, αλλά επικράτησε σύνεση και βγήκαν έξω από το μπαλκόνι. Μόλις έφυγαν, η Γκρέτα γύρισε προς το μέρος μου.
  
  
  «Τρεις είναι ένα πλήθος», είπε.
  
  
  «Λοιπόν, έχω τρία ποτήρια εδώ. Πάρε δύο από αυτά».
  
  
  Ήταν είκοσι δύο ετών και συμμετείχε στους τελευταίους Ολυμπιακούς Αγώνες στην ελεύθερη κολύμβηση, αποχωρώντας από τον αγώνα μόνο επειδή, σύμφωνα με την ίδια, όλα τα άλλα κορίτσια στην ομάδα κολύμβησης ήταν λεσβίες. Καθώς μιλούσε, ζάρωσε την αναποδογυρισμένη μύτη της με περιφρόνηση.
  
  
  «Χρησιμοποιούσες κάτι όταν σε είδα για πρώτη φορά στο δωμάτιο του Μπέλκεφ. Τι ήταν αυτό?" Τη ρώτησα.
  
  
  "Κοκαΐνη." Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. «Ταξιδεύω με αυτά τα γουρούνια από το Βερολίνο. Χρειάζομαι κάτι να με κάνει να ξεχάσω. Τώρα βρήκα κάτι καλύτερο».
  
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  
  Μετά έβγαλε το φόρεμά της. Οι φακίδες ξεχώριζαν παντού. Ήταν μυώδης και ευκίνητη. Και επιδέξιος και πεινασμένος. Τα δάχτυλά της χάιδεψαν γρήγορα την πλάτη μου.
  
  
  «Ναι, Νίκυ, ωχ. Ω, νιώθω τη γη να κινείται».
  
  
  «Το έχεις διαβάσει κάπου;»
  
  
  «Όχι, πραγματικά συγκίνησε». Πρόσθεσε διστακτικά: «Νομίζω».
  
  
  Μετά από αυτό σταματήσαμε να μιλάμε. Άκουσα αόριστα κάποιον να χτυπάει την πόρτα στον κάτω όροφο. Μετά υπήρξαν κι άλλα χτυπήματα. Ένα βαρύ φορτηγό έτρεξε έξω από το παράθυρο. Το καζάνι έσκασε με ένα πνιχτό βρυχηθμό. Το μυαλό μου λειτουργεί πολύ αργά κάτω από αυτές τις συνθήκες, αλλά θυμήθηκα ότι δεν υπήρχαν φορτηγά στο Aucanquilche και ότι το ξενοδοχείο δεν είχε λέβητα. Όταν οι τοίχοι άρχισαν να τρέμουν και το κρεβάτι άρχισε να χορεύει στο πάτωμα, ξύπνησα.
  
  
  "Σεισμός. Ντύσου», της διέταξα.
  
  
  Φόρεσα το παντελόνι μου ενώ η Γκρέτα φόρεσε το νυχτικό της και ήμασταν στην ώρα μας γιατί ξαφνικά ξεκίνησε ο σεισμός. Γυαλί από πίνακες που πέφτουν διάσπαρτα στο πάτωμα. Μετά βίας κρατούσαμε τις ισορροπίες μας. Κραυγές ακούγονταν στην αίθουσα καθώς ο κόσμος έτρεχε ορμητικά.
  
  
  "Ας πάμε στο. Κανείς δεν θα σε δει».
  
  
  Η σκηνή ήταν απόλυτο χάος. Ο Μπέλκεφ ήταν σε πανικό, γκρεμίζοντας τους πάντες σε έναν τρελό αγώνα για ασφάλεια. Η σκόνη έπεσε από τα δοκάρια που στήριζαν την οροφή. Ο δήμαρχος ήταν ήδη κάτω και μας κούνησε τις πόρτες στο δρόμο με έναν δυνατό φακό.
  
  
  Φαινόταν σαν το βουνό να προσπαθούσε να απαλλαγεί από το χωριό. Το τίναγμα που είχε διακόψει τον έρωτά μας είχε μετατραπεί τώρα σε μια πλήρη αναταραχή του εδάφους. Τα ζώα έτρεξαν, τσιρίζοντας τρομαγμένα, ο θόρυβος τους απλώς ενέτεινε τη σύγχυση. Οι Ινδιάνοι στο χωριό άδειασαν τους στάβλους τους για να σώσουν τα βοοειδή τους, και οι λάμα έτρεχαν άγρια στην αγορά, με τα λευκά τους λουλούδια να λαμπυρίζουν σαν φαντάσματα στο σκοτάδι.
  
  
  Στη συνέχεια, το ίδιο ξαφνικά όπως είχε συμβεί, ο σεισμός υποχώρησε και εκπλαγήκαμε που μπορέσαμε να ακούσουμε ξανά ο ένας τον άλλον. Η Γκρέτα κόλλησε από το χέρι μου τρέμοντας, ενώ η Ρόζα και η Μπονίτα προσπαθούσαν να κρατηθούν η μία από την άλλη.
  
  
  «Αυτά είναι νεαρά βουνά», είπε ο δήμαρχος, κυρίως, υποψιαζόμουν, για να ηρεμήσει. «Ακόμα κινούνται».
  
  
  Δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι ο σεισμός θα τελείωνε, αλλά οι Ινδοί μάζευαν ήδη τα ζώα τους. Ένας από τους σωματοφύλακες έτρεξε κοντά μου.
  
  
  «Πού είναι ο Μπέλκεφ; - ρώτησε κρατώντας την ανάσα του.
  
  
  "Δεν γνωρίζω. Έτρεξε έξω από το ξενοδοχείο σαν αρουραίος αφήνοντας ένα πλοίο που βυθίζεται».
  
  
  Τα φώτα στο ξενοδοχείο άναψαν ξανά. Σωματοφύλακες με όπλα σε ετοιμότητα άρχισαν να τρέχουν στους δρόμους, φωνάζοντας το όνομα του Μπέλκεφ. Δεν υπάρχουν πολλοί δρόμοι σε ένα χωριό στο μέγεθος του Aucanquilcha, και σύντομα επέστρεψαν με τη ζοφερή αναφορά τους. Ο Μπέλκεφ έφυγε.
  
  
  «Θα πρέπει να κοιτάξουμε σπίτι με σπίτι», είπε ένας από αυτούς.
  
  
  "Κάνε το. «Έχω άλλη ιδέα», του είπα.
  
  
  Βούρκωσαν ανυπόμονα και έτρεξαν να ολοκληρώσουν την αποστολή τους, με τον καυτό δήμαρχο.
  
  
  «Γιατί δεν μεταφέρεις τα στρώματα στον πρώτο όροφο;» Έκανα πρόταση γάμου στα κορίτσια πριν φύγω. Δεν περίμενα πραγματικά να το κάνουν αυτό, αλλά θα τους έδινε κάτι να μαλώσουν και θα τους έπαιρνε το μυαλό από τους φόβους τους.
  
  
  Οι χωρικοί με παρακολουθούσαν με σχεδόν ανατολίτικη απόσπαση καθώς προχωρούσα βιαστικά στους βρώμικους δρόμους. Ίσως οι MIRists κράτησαν τον Belkev σε ένα από τα σπίτια - αλλά αμφέβαλα. Με βάση την εμπειρία μου νωρίτερα την ίδια μέρα, αυτή δεν ήταν η συνηθισμένη ποικιλία MIRIS που πολεμούσα. Η Aucanquilcha δεν ήταν επίσης μια συνηθισμένη πόλη. Ήταν μια ανάβαση στο ματωμένο παρελθόν.
  
  
  Ο αρχαίος ναός έβλεπε το χωριό. Άντεξε αυτόν τον σεισμό όπως και χίλιοι άντρες πριν από αυτόν, και στο φως του φεγγαριού η σιλουέτα του ήταν κοφτερή και διαχρονική. Οι Ίνκας έχτισαν για μεγαλεία. Οι ναοί τους ήταν μέρη στα οποία υποτάσσονταν οι εχθροί τους. Αν ο εχθρός δεν φοβόταν σωστά, θα τον πήγαιναν ξανά στο ναό, αυτή τη φορά ως ανθρωποθυσία. Τεράστια πέτρινα σκαλοπάτια οδηγούσαν στην πυραμίδα, η οποία οδήγησε τους Ίνκας στους λαξευμένους θεούς της πύλης. Οι πέτρες που τώρα ανέβαινα σιωπηλά είχαν βαφτεί κάποτε με αίμα θυσίας. Και θα ήταν ξανά αν είχα δίκιο.
  
  
  Ακολούθησα τη διαίσθησή μου, αλλά μόνο μέχρι ένα ορισμένο σημείο. Από το επεισόδιο στη σπηλιά, έμαθα ότι ο δολοφόνος ήταν εξοικειωμένος με τα μυστικά της ιστορίας του Aucanquilchi και ήταν αποφασισμένος να τα χρησιμοποιήσει στη δολοφονία του Ρώσου. Περίμενα να φτάσει στο σημείο να χρησιμοποιήσει το αρχαίο τραπέζι των θυσιών στην κορυφή του ναού του βουνού. Αλλά δεν κατάλαβα αρκετά αυτή την τρομερή λογική και, έχοντας φτάσει στο τελευταίο σκαλί στην κορυφή της πυραμίδας, πάγωσα.
  
  
  Ο Μπέλκεβ ξάπλωσε στο τραπέζι, ξαπλωμένος ανάσκελα, τα χέρια και τα πόδια του κρέμονται κάτω, το κεφάλι του ακίνητο στην άκρη του πέτρινου τραπεζιού, εκτός από την κίνηση που δημιουργείται από τα αιωρούμενα βάρη της μπόλας που τυλίγονται γύρω από το λαιμό του. Τα μάτια του ήταν κλειστά και το πρόσωπό του είχε αλλάξει χρώμα από τον επικείμενο στραγγαλισμό.
  
  
  Αλλά αυτό που με παρέλυσε ήταν το θέαμα της φιγούρας που στεκόταν από πάνω του. Καθώς το φώτιζε το φως του φεγγαριού, συνειδητοποίησα τι μου είχε τραβήξει την προσοχή νωρίτερα, όταν ο δολοφόνος προσπαθούσε να πιάσει τον Belkev στο μονοπάτι του βουνού. Ήταν η αντανάκλαση μιας χρυσής πλάκας που μπήκε στη μέση του επιμήκους κρανίου του. Αυτός δεν ήταν ένας συνηθισμένος ΜΥΡΙΣΤΗΣ, αλλά ένας που προσπαθούσε να παρουσιάσει τον φόνο ως θυσία. ήταν ένας Ίνκας, με βαμβακερή πανοπλία διακοσμημένη με τζάγκουαρ και με όπλο σε χρυσή ζώνη. Το πρόσωπό του ήταν όμορφο παρά το παραμορφωμένο κρανίο του, τα μάτια του μαύρα σαν οψιανός και στενά σαν σχισμές. Παρά τη βαμβακερή πανοπλία, ήταν φανερό ότι διέθετε μεγάλη σωματική δύναμη. Αναρωτήθηκα πού τον βρήκαν οι MIRists και πόσοι συγγενείς του έμειναν στους λόφους. Επιπλέον, αναρωτήθηκα αν οι MIRists γνώριζαν για τις εξουσίες που εξαπέλυαν. Το πιθανότερο είναι ότι έτσι ήταν και προφανώς το είχαν συνηθίσει μέχρι τέλους.
  
  
  Ο Ινδός σήκωσε το κεφάλι του Μπέλκεφ και το τοποθέτησε σε ένα πέτρινο λαιμόκοψη και στη συνέχεια ξετύλιξε τη μπόλα από τον παχύ λαιμό του Μπέλκεφ, αποκαλύπτοντας άσχημα κόκκινα λουλούδια, παρόμοια με τα σημάδια της θηλιάς ενός δήμιου. Ο Ρώσος αναδεύτηκε και το στόμα του άνοιξε για αέρα.
  
  
  Η Ίνκα σήκωσε το αντικείμενο που έλαμπε πάνω από το κεφάλι του Μπέλκεφ. Δεν θα το είχα αναγνωρίσει ποτέ αν δεν είχα δει ένα παρόμοιο νωρίτερα εκείνη την ημέρα. Έμοιαζε με το τρομερό μαχαίρι θυσίας στο μουσείο, αλλά ήταν πιο βαρύ και πιο κοφτερό. Με ένα χτύπημα, το αίμα από τον λαιμό με γκιλοτίνα του Μπέλκεφ θα χυθεί είκοσι πόδια κάτω από τα σκαλιά του ναού.
  
  
  «Αταχουάλπα, υποθέτω», είπα, ανεβαίνοντας στο ανώτερο επίπεδο της πυραμίδας.
  
  
  Ήταν η σειρά των Ίνκας να εκπλαγούν. Πάγωσε, πετώντας τα χέρια του στον αέρα. Χρησιμοποίησα το όνομα του τελευταίου αυτοκράτορα των Ίνκας και τον μπέρδεψε περισσότερο από όσο τολμούσα να ελπίζω. Έπειτα, όπως τον αναγνώρισα από προηγούμενη συνάντηση, αναγνώρισε και εμένα. Το χρυσό μισοφέγγαρο του μαχαιριού της θυσίας όρμησε κάτω.
  
  
  Ο Μπέλκεφ μας παρακολουθούσε, συνειδητοποιώντας όλο και περισσότερο τη θέση του. Μόλις είδε ότι ο Ινδός είχε αποφασίσει να δράσει, κύλησε από το τραπέζι και χτύπησε τα βράχια με ένα γδούπο. Την ίδια στιγμή, η κόψη του μαχαιριού έπεσε στο προσκέφαλο.
  
  
  Ο Ινδός δεν σταμάτησε. Από τότε που ήρθα από το κρεβάτι, δεν είχα πιστόλι: είχα μόνο ένα μαχαίρι σε μια θήκη στο χέρι μου. Όταν γλίστρησε στα δάχτυλά μου, η έκφρασή του ήταν περισσότερο διασκεδαστική παρά φοβισμένη. Το κοροϊδευτικό βλέμμα στα μάτια του μου έλεγε ότι το τουφέκι δεν ήταν ποτέ το όπλο του, μόνο οι λεπίδες ήταν το φόρτε του.
  
  
  «Τρέξε, Μπέλκεφ, και μη σταματάς», φώναξα.
  
  
  Ο Μπέλκεφ σηκώθηκε με δυσκολία στα πόδια του και κατευθύνθηκε προς τις σκάλες. Δεν είχε πάει μακριά όταν ο Ινδός άρπαξε τη μπόλα και την πέταξε με μια κίνηση. Η μπόλα τυλίχτηκε γύρω από τα πόδια του Ρώσου και έπεσε βαριά στο κεφάλι του. Ο Ινδός γέλασε και είπε μερικές λέξεις σε μια γλώσσα που δεν καταλάβαινα. Στη συνέχεια σήκωσε το μαχαίρι της θυσίας και το πέταξε στο σώμα του Μπέλκεφ που ήταν από πάνω του.
  
  
  Το όπλο περιστρεφόταν σαν πλανήτης, ακριβώς στην καρδιά του Μπέλκεφ. Ωστόσο, αντί να τρακάρει πάνω του, έπεσε πάνω στην πανοπλία και έπεσε στο σκοτάδι. Την ίδια στιγμή, πέρασα πάνω από το σώμα του Ρώσου για να συναντήσω την επόμενη επίθεση του Ινδού.
  
  
  Αφαίρεσε από τη ζώνη του μια περίεργη συσκευή αποτελούμενη από ένα ζευγάρι χάλκινες αλυσίδες στερεωμένες σε μια χρυσή λαβή. Στα άκρα των αλυσίδων υπήρχαν κακές μεταλλικές μπάλες σε σχήμα αστεριού. Ήταν τραμπούκος! Το κούνησε ψηλά στο κεφάλι του και οι τεράστιες μπάλες σφύριξαν. Ύστερα άρχισε να περπατά γύρω από το τραπέζι, με τα γυμνά του πόδια να πατούν πάνω στην κρύα πέτρα σαν τα πόδια του τζάγκουαρ.
  
  
  Έχω ήδη δει στοιχεία ότι το Cutthroat μπορεί να προκαλέσει ζημιά στο θύμα. Από τον τρόπο που κούνησε το πράγμα, ήξερα ότι ήταν ειδικός στη χρήση του και ότι δεν θα μπορούσα να προστατεύσω τον εαυτό μου και τον Μπέλκεφ ταυτόχρονα. Γάντζωσα το πόδι μου γύρω από το σώμα του αναίσθητου Ρώσου και τον έσυρα στις σκάλες, όπου έπεσε από τα σκαλιά, κρυμμένος από το κουφάρι του λαρδιού που θα πήγαινε στον νικητή.
  
  
  Με κάθε επίθεση του πρωτόγονου Παζλ, αναγκαζόμουν να υποχωρήσω στην άκρη της σκάλας. Εκεί, στο φως του φεγγαριού, προσπάθησα να εκτιμήσω το στυλ του Ινδού. Ένας καβγατζής σε ένα μπαρ, κραδαίνοντας ένα σπασμένο μπουκάλι, επιτρέπει στην ορμή του χτυπήματος να τον βγάλει εκτός ισορροπίας. Αλλά αυτός ήταν ένας αντίπαλος που μπορούσε να πετάξει πίσω δεκαπέντε λίβρες οδοντωτό μέταλλο χωρίς να κουνηθεί ούτε μια ίντσα. Μου θύμισε σαμουράι που είχαν εκπαιδευτεί να βάζουν τα ξίφη τους στο σώμα τους, συνδυάζοντας έτσι μια φιλοσοφία μάχης με καθαρή νευρικότητα που τους έκανε ιδανικές μαχητικές μηχανές. Ακόμα κι όταν η αιφνιδιαστική αιώρηση των βαρών έχασε το στήθος μου, η ολοκλήρωσή της έφερε ξανά τα χάλκινα αστέρια, αυτή τη φορά από μια νέα και απροσδόκητη γωνία.
  
  
  Ξαφνικά άπλωσαν τα πόδια μου. Πήδηξα όπως σκόπευε, περιμένοντας να προσγειωθώ αβοήθητος στο μονοπάτι της αιώρησής του. Στη συνέχεια, τα στενά μάτια του άνοιξαν διάπλατα καθώς το γυμνό μου πόδι πέταξε έξω και χτύπησε στο στήθος του, πετώντας τον δέκα πόδια πίσω και πάνω στο πέτρινο τραπέζι. Ένας συνηθισμένος άντρας θα είχε σπάσει το στέρνο, αλλά ο Ινδός έτριψε μόνο το στήθος του σκεφτικά και με πλησίασε ξανά, αυτή τη φορά με λίγη προσοχή. Προχωρώντας, είπε λόγια που δεν μπορούσα να καταλάβω.
  
  
  «Δεν καταλαβαίνω ούτε μια λέξη», του είπα, «και αυτό είναι πολύ κακό, γιατί ένας από εμάς λέει τα τελευταία του λόγια».
  
  
  Εκείνη τη στιγμή το στιλέτο στριφογύριζε στην παλάμη μου καθώς έψαχνα για ένα άνοιγμα που θα μου επέτρεπε να τρυπήσω την καρδιά του. Ταυτόχρονα, το Παζλ ράγισε στο χέρι του, αναζητώντας επίσης ένα παραθυράκι. Όταν οι αλυσίδες μπλέχτηκαν για ένα δευτερόλεπτο, πέταξα προς τα εμπρός με τη μύτη του μαχαιριού. Πήδηξε στο πλάι και κούνησε το Cutthroat ταυτόχρονα. Έσκυψα την πάπια καθώς χάλκινα αστέρια χόρευαν πάνω από το κεφάλι μου.
  
  
  «Είσαι εντάξει με αυτά τα πράγματα, φίλε μου. Τώρα ας δούμε πώς είσαι χωρίς αυτούς».
  
  
  Έκανα προσποιητή και το Headbreaker κατέβηκε με ένα βουητό σαν ατμομηχανή. Έπιασα το χέρι του και έβγαλα το χρυσό στυλό από μέσα. Καθώς το σώμα του πίεζε πάνω στο δικό μου, τον χτύπησα με ένα αριστερό γάντζο στο στομάχι. Ήταν σαν να χτυπάς πάνω σε έναν πέτρινο τοίχο. Ο κόντρα και το στιλέτο έπεσαν στα βράχια. Έπιασα την γεμισμένη πανοπλία του και έσπασα το σαγόνι του με το γόνατό μου. Όταν αναπήδησε μακριά του, του έκοψα τον ώμο.
  
  
  Υποτίθεται ότι ήταν η σκηνή όπου έπεσε στο πάτωμα. Αντίθετα, πήδηξε όρθιος και παραλίγο να μου ρίξει τον αέρα. Μέσα στην αμηχανία μου, καταλήξαμε σε δύο συμπεράσματα. Πρώτον, οι Ινδιάνοι της Νότιας Αμερικής είναι ειδικοί στο ποδόσφαιρο ή σε οποιοδήποτε άλλο άθλημα που περιλαμβάνει τη χρήση λακτισμάτων. Δεύτερον, νόμιζα ότι μύρισα ένα αχνό, πικάντικο άρωμα από φύλλα λάιμ. Οι Ίνκας, όπως και οι περισσότεροι άλλοι άνθρωποι σε αυτό το μέρος του κόσμου, μασούσαν συνήθως φύλλα κόκας και λάιμ ως ναρκωτικό. Ίσως ο εχθρός μου να ήταν τόσο μεγάλος στην κοκαΐνη που θα χρειαζόταν μια σφαίρα για να νιώσει πόνο.
  
  
  Και υπάρχει ένα ακόμη πράγμα που κατάλαβα πολύ καλά. Ανέπνεα βαριά, όπως και ο Μπέλκεφ. Είχα εξαντληθεί από τη δοκιμασία της μάχης.
  
  
  Το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Ινδός ήταν να σταθεί στα πόδια του μέχρι να πέσω. Αυτό το ήξερε όπως και εγώ. Τον χτύπησα νωχελικά με ένα αριστερό γάντζο στο σαγόνι. Έπεσε από κάτω και με κλώτσησε στις πέτρες. Ένας αγκώνας στην τραχεία του τον κράτησε μέχρι που σηκώθηκα ξανά στα πόδια μου, ταλαντεύοντας σαν μεθυσμένος.
  
  
  Ένα από τα πρώτα τελετουργικά γενναιότητας των Αζτέκων απαιτούσε έναν αιχμάλωτο πολεμιστή να αντιμετωπίσει τέσσερις στρατιώτες των Αζτέκων, τρεις από αυτούς δεξιόχειρες και ο τέταρτος αριστερόχειρας. Ένας μοναχικός πολεμιστής έπρεπε να τους πολεμήσει έναν έναν με ένα φτερωτό πολεμικό κλαμπ. οι αντίπαλοί του χρησιμοποιούσαν ρόπαλα με λεπίδες οψιανού. Δεν ήξερα αν οι Ίνκας χρησιμοποιούσαν το ίδιο είδος βασανιστηρίων, αλλά αυτή η κατάσταση ήταν πολύ κοντά σε αυτό. Ο Ινδός ήταν φρέσκος και δυνατός όπως στην αρχή, αλλά ήμουν νεκρός, λαχανιασμένος και έτοιμος να πέσω.
  
  
  Δεν μπήκε καν στον κόπο να χρησιμοποιήσει τη μπόλα που έμεινε στη χρυσή ζώνη του. Κάθε φορά που σηκωνόμουν στα πόδια μου, με κλωτσούσε, αναγκάζοντάς με να επιστρέψω στα γόνατά μου. Ήξερα ότι σύντομα δεν θα μπορούσα καν να σηκωθώ. Το σώμα μου ήταν μουδιασμένο και ναυτία από την έλλειψη οξυγόνου. Προχώρησα αργά, ξύλινα. Προσευχήθηκα μάλιστα να έρθει η KGB με μια ομάδα διάσωσης, αλλά ήξερα ότι έπαιζε ακόμα παιχνίδια της Γκεστάπο στο χωριό. Ένα-δύο ακόμα πέφτουν στα βράχια και τελείωσα.
  
  
  Ο Ινδός έκανε με σιγουριά ένα μεγάλο άλμα και με χτύπησε στο κεφάλι και με τα δύο πόδια. Ήταν αρκετά εύκολο για μένα να πέσω, αλλά όταν το έκανα, σήκωσα το χέρι μου και άρπαξα την κρεμασμένη μπόλα, τραβώντας την με όση δύναμη μου είχε απομείνει. Ο Ινδός ούρλιαξε καθώς ένιωσε την ορμή να τον απομακρύνει από την εξέδρα. μετά εξαφανίστηκε κουνώντας τα χέρια του.
  
  
  Στάθηκα στα τέσσερα, αναπνέοντας βαριά και δεν μπορούσα να ακολουθήσω την κάθοδό του. Αν είχε καταφέρει να ανέβει ξανά στο πάνω σκαλί της σκάλας εκείνη τη στιγμή, ήμουν σίγουρος ότι θα είχα ξαπλωθεί και θα του επέτρεπα να με σκοτώσει. Αλλά δεν επέστρεψε, και με κάθε δευτερόλεπτο η καρδιά μου ηρεμούσε, και ένιωθα νέες αισθήσεις στα άκρα μου.
  
  
  Το μαχαίρι μου και ο Cutthroat είχαν φύγει, έχοντας πετάξει από την πλατφόρμα κατά τη διάρκεια του αγώνα. Το μόνο που μου είχε μείνει ήταν μια βόμβα αερίου, άχρηστη υπό τις περιστάσεις. Αλλά υπήρχε ο Belkev - και ο Belkev ήταν ένα καλό δόλωμα.
  
  
  Γλίστρησα από την άκρη της πλατφόρμας και άρχισα να κατεβαίνω τα σκαλιά στο φως του φεγγαριού. Επικράτησε απόλυτη σιωπή. Πέντε λεπτά αργότερα βρήκα τον Ρώσο. Τοποθετώντας τον αντίχειρά μου στον κρόταφο του, ήμουν πεπεισμένος ότι ήταν μόνο προσωρινά νεκρός για τον κόσμο. Η μπόλα μπλέχτηκε γύρω από τα πόδια του. Το γύρισα γρήγορα και χάθηκα στις σκιές.
  
  
  Ο Ινδός υποτίθεται ότι επέστρεφε, κυνηγώντας εμένα και τον Μπέλκεφ. Ανάγκασα την καρδιά μου να χτυπά πιο αργά, ακόμη και με τον κίνδυνο να χάσω τις αισθήσεις μου λόγω έλλειψης οξυγόνου. Δεν υπήρχε πολύς κίνδυνος όταν πίστευα ότι όποιος ζούσε στις ψηλές Άνδεις θα έπρεπε να έχει μεγάλη επίγνωση, πάντα σε εγρήγορση για τα παραμικρά σημάδια κινδύνου. Είχα δίκιο γιατί ένιωσα την παρουσία του πριν τον δω.
  
  
  Ο Ινδός ήταν μια λεπτή σκιά, λίγο πιο συμπαγής από τις σκιές γύρω του. Γλίστρησε κατά μήκος του πέτρινου τοίχου του ναού μόλις δέκα πόδια από το κουρελιασμένο σώμα του Μπέλκεφ. Εκεί ξάπλωσε ακίνητος σε ένα μέρος για δέκα λεπτά, αν κρίνω από τον αριθμό των χτύπων της καρδιάς μου, πριν αποφασίσει ότι πρέπει να πήγαινα πίσω στο χωριό για βοήθεια. Η προσοχή του τράβηξε τώρα το ακίνητο σώμα απλωμένο μπροστά του. Άφησα την αδρεναλίνη να κυλήσει μέσα από τις φλέβες μου για να επιταχύνω τα τελευταία μου αποθέματα ενέργειας.
  
  
  Το φως του φεγγαριού αντανακλούσε την αντανάκλαση του μαχαιριού της θυσίας που πετούσε στον αέρα. Εκείνη τη στιγμή κούνησα το μπόλα και άφησα να φύγω. Ο Ινδός σήκωσε το βλέμμα ψηλά στην ώρα του για να δει δύο βάρη να κάνουν κύκλους προς το κεφάλι του, αλλά δεν πρόλαβε να κουνηθεί. Ένας άσχημος ήχος συριγμού ξέφυγε από το στόμα του καθώς τα βάρη μπλέχτηκαν γύρω από το λαιμό του. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα και το σώμα του έγινε πέτρα. Μετά από λίγο, οι μύες του σφιγκτήρα του θα χαλαρώσουν και θα αρχίσει να ρυπαίνει τον αέρα γύρω του στη θέση του. Ήταν νεκρός, στραγγαλισμένος, σπασμένος ο λαιμός του. Κατέρρευσε σαν τραπουλόχαρτο, το ένα πόδι έφυγε, μετά το άλλο, και όρμησε μπροστά στον Μπέλκεφ, κρατώντας ακόμα το μαχαίρι στο χέρι του.
  
  
  Γύρισα, αναπνέοντας με ανακούφιση. Έβγαλα το μαχαίρι από τα σκληρά του δάχτυλα όταν η καρδιά μου άρχισε να χτυπά ξανά. Το σύννεφο απομακρύνθηκε από το πρόσωπο του φεγγαριού και είδα καθαρά το πρόσωπο του νεκρού. Δεν υπήρχε χρυσή πλάκα στο κρανίο του. Ήταν ένα άλλο άτομο - ήταν ένα ινδικό δόλωμα.
  
  
  Βυθίστηκα στο έδαφος πριν καν ακούσω τον ψίθυρο μιας ινδικής μπόλα να στροβιλίζεται στο λαιμό μου. Το μέταλλο άγγιξε την πλάτη μου και χτύπησε στον τοίχο. Είδα μια φιγούρα με μια χρυσή φλόγα στο κεφάλι να ορμάει προς το μέρος μου, πηδώντας πάνω από το σώμα του νεκρού και κουνώντας μια δεύτερη μπόλα ψηλά πάνω από το κεφάλι του. Αγκάλιασα τον τοίχο και κύλησα στο πλάι καθώς ένα από τα βάρη έσκαψε στο έδαφος δίπλα στο αυτί μου. Στη συνέχεια, κούνησα τη μπόλα μου και την έπιασα, χρησιμοποιώντας τη δύναμή της για να με σηκώσει από το έδαφος. Είναι δικό μας
  
  
  τα όπλα συνδέθηκαν, και ο καθένας μας ταλαντευόταν ταυτόχρονα, τα βάρη συγκρούονταν και ηχούσαν τρομερά μέσα στη νύχτα.
  
  
  Ένα καθαρό χτύπημα με ένα από τα βάρη της μπόλα θα μπορούσε να χτυπήσει στο στήθος και μια επιτυχημένη ρίψη θα μπορούσε να πνίξει τον λαιμό. Δεν υπήρχε επιλογή όπλων στο χέρι και δεν υπήρχε ο Δρ Τόμσον για να εφεύρει μια άμυνα. Έπρεπε να νικήσω τον Ίνκα στη γη του με το όπλο του. έτσι το σχεδίασε.
  
  
  Όταν οι αλυσίδες μας συνδέθηκαν, με έσπρωξε στον τοίχο. Τα πόδια μας επιτέθηκαν το ένα στο άλλο, αναζητώντας ευκαιρίες για να εκτονωθούν τα χτυπήματα στη βουβωνική χώρα ή στο γόνατο. Ήταν η σειρά μου να τον χτυπήσω στον τοίχο, τραβώντας το μπόλα γύρω από το λαιμό του. Πριν προλάβω να τον αναχαιτίσω, πέρασε το όπλο του στο νεφρό μου. Αμέσως ακολούθησε πετώντας μου μια μπόλα στο πρόσωπο. Το αντέκαμψα, αλλά ολόκληρο το αριστερό μου χέρι ήταν μουδιασμένο από το χτύπημα.
  
  
  Τώρα απομακρυνόμασταν από την πυραμίδα και μπαίναμε σε μια αυλή που ήταν γεμάτη με γκροτέσκα αγάλματα που ήταν μισοί άνθρωποι και μισοί θηρία. Αυτοί ήταν οι παλιοί θεοί των Ίνκας, που περίμεναν την απελευθέρωση από έναν νεκρό εχθρό. Λόγω του τραύματος του ενός χεριού, δεν μπορούσα πλέον να χρησιμοποιήσω τη μπόλα ως ασπίδα και ο Ινδός μου επιτέθηκε με ανανεωμένη μανία. Ήρθε η ώρα για το θανατηφόρο χτύπημα. Ήμουν ανάπηρος και ασφυκτιά. Αιμορραγούσαμε και οι δύο, τα ίχνη μας λέρωσαν το έδαφος, αλλά ο δολοφόνος μπορούσε να γευτεί τον θάνατό μου. Καθώς απομακρύνθηκα αδέξια από τη μπόλα, το όπλο έπιασε τον μηρό μου. Κύλησα όρθια και κόντεψα να πέσω. Δεν υπήρχε αίσθηση σε όλη τη δεξιά πλευρά του σώματός μου.
  
  
  Περίμενα, πιέζοντας την πλάτη μου σε ένα από τα αγάλματα. Αρκετά κοντά που μπορούσα να νιώσω την ανάσα του, ο Ινδός κουλουριάστηκε για να πετάξει μια μπόλα στον ελεύθερο χρόνο του. Ήξερε ότι δεν πήγαινα πουθενά. Έπειτα, πριν να είμαι έτοιμος, οι μπάλες ήρθαν πάνω μου σαν θανατηφόροι πλανήτες που περιστρέφονται. Τυλίχτηκαν γύρω από το κεφάλι μου και η μπρούτζινη αλυσίδα έκοψε βαθιά στο λαιμό μου, κλείνοντάς τον. Ο Ινδός τράβηξε το μαχαίρι της θυσίας του και πήδηξε πάνω μου, προετοιμάζοντας να κόψει την καρδιά μου ενώ δούλευε ακόμα.
  
  
  Ήταν στον αέρα, ανίκανος να κρατηθεί, όταν μπόρεσα να σηκώσω τη μπόλα προς το κεφάλι του με το ένα χέρι. Η χέβι μέταλ μπάλα χτύπησε στο σαγόνι του και στη μέση του προσώπου του, οδηγώντας σπασμένα οστά στον εγκέφαλό του. Ένα χρυσό πιάτο έσκασε από το κρανίο του. ήταν νεκρός πριν καν προσγειωθεί.
  
  
  Έπιασα οδυνηρά τη μπόλα που ήταν τυλιγμένη στο λαιμό μου και διαπίστωσα ότι ήταν τυλιγμένη και γύρω από το λαιμό του αγάλματος. Αν δεν ήταν αυτή, θα είχα απλωθεί στις πέτρες της αυλής.
  
  
  Όταν τελικά επέστρεψα στο Μπέλκεφ, τον βρήκα στριμωγμένο στο σκοτάδι, τρέμοντας και οξύθυμο. Περπατήσαμε στο μονοπάτι που οδηγούσε στο χωριό, και με κάθε βήμα γινόταν πιο γενναίος.
  
  
  «Κανένας αξιοπρεπής σωματοφύλακας δεν θα τους άφηνε να με πάρουν. Δεν είναι δουλειά μου να υπερασπιστώ τον εαυτό μου. Αυτή είναι η δουλειά σου», είπε θυμωμένος.
  
  
  Αλλά στο δρόμο που κατέβαινε το βουνό άφησε την τελευταία του πνοή πριν εγκατασταθεί, και όταν το σοκ πέρασε, ο Ρώσος βυθίστηκε ξανά σε τρομερή σιωπή.
  
  
  Οι σωματοφύλακές του τον κατέλαβαν μόλις φτάσαμε στα περίχωρα του Aucanquilchi. Ο δήμαρχος και ο επιμελητής του μουσείου ήταν επίσης εκεί για να μας χαιρετίσουν και τους είπα να έρθουν στο ναό αν εξακολουθούσαν να ψάχνουν για αντικείμενα ιστορικού ενδιαφέροντος. Ο έφορος απογειώθηκε σαν ψύλλος της άμμου και επέστρεψε στην πόλη μια ώρα αργότερα με κατηγορητικά μάτια.
  
  
  «Δεν υπήρχε τίποτα εκεί», είπε. «Κοίταξα παντού. Ίσως πολέμησες ένα φάντασμα».
  
  
  «Δεν είναι φάντασμα», του είπε ο γιατρός, που εξακολουθούσε να φροντίζει τα κοψίματά μου και τους μώλωπες μου, δείχνοντας τις μωβ κηλίδες που κάλυπταν τα χέρια και τα πόδια μου. «Ή αυτό», πρόσθεσε, δείχνοντας τον ακατέργαστο κόκκινο κύκλο γύρω από το λαιμό μου.
  
  
  «Αλλά δεν υπήρχε τίποτα εκεί, τίποτα απολύτως», αντέτεινε ο επιμελητής.
  
  
  «Εκτός από αυτό», του είπα και του έδωσα ένα τριγωνικό χρυσό πιάτο.
  
  
  Το εξέτασε προσεκτικά, γυρνώντας το σε διαφορετικές κατευθύνσεις ανάμεσα στα δάχτυλά του. Τότε είδα έναν ξαφνικό αγώνα κατανόησης να μπαίνει στα μάτια του. Έριξε βιαστικά τη χρυσή πλάκα και σκούπισε τα χέρια του με μια κίνηση πλυσίματος, ενώ τα μάτια του έψαχναν τα δικά μου σαν να με έβλεπε για πρώτη φορά.
  
  
  "Πως?" - ψιθύρισε βραχνά.
  
  
  «Νομίζω ότι οι θεοί αποφάσισαν να αλλάξουν πλευρά», του χαμογέλασα.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο
  
  
  
  
  
  Δύο μέρες αργότερα, ο δροσερός αέρας του Aucanquilchi ήταν σχεδόν μια γλυκιά ανάμνηση. Επισκεφθήκαμε το εργοστάσιο νιτρικών αλάτων στο Σαντιάγο, τα ορυχεία χαλκού της Τσουκουκαμάτα και την άμμο της μεγάλης ερήμου Ατακάμα.
  
  
  Δεν υπάρχει έρημος σαν την Ατακάμα. Καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του βόρειου μισού της Χιλής. Τα επίπεδα μίλια του ξεθωριάζουν σε έναν λευκό ορίζοντα, που μόλις διακρίνεται από τον άχρωμο ουρανό.
  
  
  Οι σαύρες και τα φίδια περιμένουν μέχρι το βράδυ πριν φύγουν από τα βράχια τους, και λίγη ζωή μπορεί να δει κανείς κατά τη διάρκεια της ημέρας, με εξαίρεση τους γιγάντιους κόνδορες που βγαίνουν από τις φωλιές τους ψηλά στις Άνδεις αναζητώντας πτώματα. Η Ατακάμα είναι η πιο ξηρή έρημος στον κόσμο, με τμήματα πιο απαγορευτικά από τη Σαχάρα ή τη Γκόμπι, και δεν υπάρχει καλύτερη υπενθύμιση αυτού του γεγονότος από τη μαύρη σιλουέτα ενός από τα εθνικά πουλιά της Χιλής που πετούν από πάνω.
  
  
  «Μακάρι να μπορούσα να επιστρέψω στη Γερμανία», μουρμούρισε η Γκρέτα, κοιτάζοντας έξω από τη σκηνή όπου έψαχνα για τρύπες σκορπιών στο έδαφος όπου θα κοιμόντουσαν τα κορίτσια. Η Γκρέτα ήταν ντυμένη με μια τσιμπημένη αθλητική φόρμα, που μου θύμισε πόσο αγενώς μας διέκοψαν το βράδυ του σεισμού.
  
  
  «Γίνετε μέλος του Κομμουνιστικού Κόμματος και δείτε τον κόσμο. Πρέπει να εκτιμάς τις δυνατότητές σου. Λοιπόν, φαίνεται ότι δεν υπάρχουν έντομα εδώ».
  
  
  Με έπιασε το χέρι καθώς έβγαινα από την πόρτα και με τράβηξε προς το μέρος της. Προφανώς δεν φορούσε σουτιέν κάτω από το μπλουζάκι της.
  
  
  «Μείνε και κάνε μου παρέα. Σας παρακαλούμε. Τότε δεν θα χρειαστεί να σκεφτώ αυτό το τρομερό μέρος».
  
  
  «Στη μέση μιας μικρής κατασκήνωσης στη μέση της ημέρας με έναν τρελό άντρα, έναν πιθανό εραστή και τους σωματοφύλακές του παντού; Δεν μου φαίνεται το πιο ευνοϊκό μέρος για ένα μυθιστόρημα, Γκρέτα. Ο ήλιος δύει και εδώ. "
  
  
  «Αλλά τι γίνεται αν ο Μπέλκεφ θέλει να έρθει σε μένα απόψε; Δεν ξέρεις τι με κάνει να κάνω».
  
  
  «Ξέρετε το παλιό ρητό: «Η πολιτική κάνει περίεργους συντρόφους». "
  
  
  Περπάτησα από τη σκηνή της στη γραμμή των Land Rovers που παρείχαν τη μεταφορά μας μέσω της Atacama. Η μόνη παραχώρηση στους φόβους του Μπέλκεφ ήταν ένα τζιπ με ένα πολυβόλο τοποθετημένο πίσω στην κορυφή της γραμμής. Βρήκα τον Belkev και τους σωματοφύλακές του στο Land Rover που μετέφερε το φαγητό και το νερό μας.
  
  
  «Έρχεται ο Killmaster», χαμογέλασε ο Μπέλκεφ.
  
  
  «Πώς ξέρω ότι δεν με σέρνει σε αυτή την έρημο για να με σκοτώσει;»
  
  
  «Ήταν ιδέα σου, σύντροφε», του είπα. «Φοβόσασταν να πετάξετε ή να πάρετε μια βάρκα, θυμάστε; Είναι πολύ εύκολο να τοποθετήσεις μια βόμβα σε ένα από αυτά».
  
  
  «Είναι πολύ ασφαλές, σύντροφε υπουργέ», τον διαβεβαίωσαν οι σωματοφύλακές του, «αρκεί να έχουμε νερό. Δεν υπάρχουν Ινδοί τριγύρω και είμαστε σε συνεχή ραδιοφωνική επαφή. Πρέπει να φτάσουμε στον κυβερνητικό σταθμό μέχρι αύριο το απόγευμα».
  
  
  Ο Μπέλκεφ γύρισε στη φτέρνα του και γύρισε στη σκηνή του, όπου είχε μια προμήθεια βότκας.
  
  
  «Μπορεί να είναι καλός έμπορος, αλλά είναι δειλός», είπε ο επικεφαλής σωματοφύλακας. «Δεν σε ευχαρίστησε καν που του έσωσες τη ζωή. Θα το κάνω για εκείνον».
  
  
  "Ξέχνα το."
  
  
  «Ένα μόνο πράγμα, Κάρτερ. Γιατί προσπαθείτε τόσο σκληρά να προστατέψετε τη ζωή του συντρόφου Belkev; Προσπαθώ να το καταλάβω από τότε που γίνατε μαζί μας. Θα είμαι ειλικρινής μαζί σου - δεν έχω εντολή να σε σκοτώσω αν του συμβεί κάτι. Αν ήταν έτσι, θα καταλάβαινα την ανησυχία σου».
  
  
  «Μπορείς να το πεις απλώς επαγγελματική υπερηφάνεια».
  
  
  Ο σωματοφύλακας το σκέφτηκε.
  
  
  «Είσαι καλός και η φήμη σου είναι καλή. Δεν θα ήθελα να σε ξανασυναντήσω υπό διαφορετικές συνθήκες. Κάτι θα σήμαινε αν ήσουν εσύ το άτομο που μας εξάλειψε».
  
  
  «Η κολακεία δεν θα σε βγάλει πουθενά».
  
  
  «Αλλά ακόμα δεν έχετε απαντήσει στην ερώτησή μου. Γιατί ο AX ενδιαφερόταν τόσο για το δέρμα ενός χοίρου όπως ο Alexander Belkev; Μη μου μιλάτε για ανταλλαγή πληροφοριών σε σιλό πυραύλων. Ξέρεις κάτι άλλο».
  
  
  «Και είμαι σίγουρος ότι θα ήθελες να το ξεπεράσεις».
  
  
  «Αλήθεια, αλλά παρακαλώ μην συγχέετε αυτή την επιθυμία με τις οδυνηρές παρορμήσεις του συντρόφου Μπέλκεφ. Στόχος μου είναι να διασφαλίσω την επιτυχία του έργου του κόμματος και τίποτα περισσότερο. Θα κερδίσουμε, ξέρεις».
  
  
  "Σίγουρα. Σήμερα η Χιλή, αύριο όλος ο κόσμος».
  
  
  «Κατά κάποιο τρόπο, ναι».
  
  
  Η γοητευτική συνομιλία ολοκληρώθηκε με μια κλήση για δείπνο. Στήθηκε ένα πτυσσόμενο τραπέζι από αλουμίνιο και όλοι κάθισαν για ένα γεύμα με κονσέρβες κρέατος και πατάτες. Ωστόσο, το κύριο πιάτο ήταν τα ροδάκινα και δεν εξεπλάγην όταν ο Belkev με πληροφόρησε με περηφάνια ότι τα βάζα είχαν φερθεί από τη Σοβιετική Ένωση.
  
  
  "Το αγαπημένο μου. στιφάδο Mulliginsky», τον επαίνεσα.
  
  
  «Το έχουμε και στην Κούβα», είπε η Ρόζα. «Το λέμε ropa vieja».
  
  
  Ο Μπέλκεφ ήταν ευχαριστημένος από αυτή την απλή σύμπτωση μεταξύ των συμμάχων, μέχρι που του είπα ότι η μετάφραση της λέξης ropa vieja είναι «παλιά ρούχα».
  
  
  Πριν μεθύσει, έφυγα από το πικνίκ και άρπαξα τον εξοπλισμό μου. Ήθελα να κοιμηθώ στην έρημο, μακριά από το στρατόπεδο, γιατί η πιθανότητα οι MIRists να προσπαθήσουν να επιτεθούν στην Ατακάμα ήταν πολύ μικρή. Μικρό, αλλά υπάρχει ακόμα μια ευκαιρία. Αν ναι, θα δούλευα καλύτερα μόνος μου παρά μέσα
  
  
  σύγχυση της μάχης σώμα με σώμα.
  
  
  Βρήκα ένα σχετικά ψηλό σημείο περίπου διακόσια μέτρα από τις σκηνές και έφτιαξα μια λωρίδα βούρτσας. Στη συνέχεια, ενώ ήταν ακόμα ελαφρύ, έκανα έναν πλήρη κύκλο γύρω από την περιοχή, ελέγχοντας όλους τους πιθανούς τρόπους προσέγγισης της περιοχής.
  
  
  Η Ατακάμα δεν είναι μια έρημος με αμμόλοφους. Μοιάζει περισσότερο με έρημο, που αποτελείται από πυκνή, εντελώς άνυδρη γη. Τα λίγα είδη φυτών είναι γκρίζοι θάμνοι χαμηλής ανάπτυξης και χορδώδεις κάκτοι. Ανοίγω έναν από τους κάκτους για να δω πόσα υγρά έχουν αποθηκευτεί σε ένα τέτοιο βαρέλι με φυσικό νερό. Η σάρκα μέσα σε αυτό μπορεί να έχει αλλοιωθεί κάτω από την πρέσα του εργοστασίου, αλλά αν ποτέ εξαρτηθούμε από τη ζωή από τη γη, οι πιθανότητες επιβίωσης θα είναι μικρότερες από τη μέση ενός σκορπιού. Τουλάχιστον οι κόνδορες θα έτρωγαν καλά από τα πτώματα μας, ειδικά από το Μπέλκεφ.
  
  
  Περπατώντας γύρω από την ιδιωτική μου κατασκήνωση, θα μπορούσα να εντοπίσω τη φυσική διαδρομή εισόδου αν οι MIRists ήταν αρκετά τρελοί για να τολμήσουν να διασχίσουν την Atacama. Ακριβώς κάτω από το στρατόπεδό μου βρισκόταν μια δίνη που είχε σχηματιστεί πριν από πολλά χρόνια, ακριβώς εκεί που θα το ήθελα. Ικανοποιημένος, επανέλαβα τα βήματά μου και αποφάσισα ότι ήταν καιρός να διορθώσω τη ζημιά στο πιστόλι μου, αν μπορούσα. Διάλεξα έναν σκληροτράχηλο κάκτο και κάθισα λίγα μέτρα πιο πέρα, παίρνοντας το χρόνο μου και κρατώντας το Luger στα δύο χέρια, ακουμπώντας τους πήχεις μου στα γόνατά μου. Υπήρχε μια κίτρινη λαβή στο φυτό και τη χρησιμοποίησα ως στόχο πριν κάνω την πρώτη μου βολή.
  
  
  Μια τρύπα εμφανίστηκε δύο ίντσες από τη λαβή. Έριξα άλλη μια βολή. Η τρύπα διευρύνθηκε κατά ένα εκατοστό. Η γωνία της κάννης ήταν περίπου δέκα μοίρες. Χτύπησα σοφά την πέτρα και ξαναδοκίμασα το όπλο. Μια νέα τρύπα έγινε μέσα από την τρύπα, αυτή τη φορά μια ίντσα χαμηλότερη. Σε μια πυρομαχία, αυτή η ίντσα θα μπορούσε να σημαίνει τη διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου. Από την άλλη, μια πιο τραχιά βολή θα μπορούσε να καλύψει μια μακριά κάννη και να με αφήσει χωρίς όπλο καθόλου. Σκόπευα το όπλο κατά ένα κλάσμα ίντσας ψηλότερα και ανατίναξα την κίτρινη λαβή.
  
  
  Πριν τα θραύσματα χτυπήσουν στο έδαφος, βούτηξα στη λάσπη και στόχευσα το όπλο στον ανεμοφράκτη μου.
  
  
  Φώναξα. - "Βγαίνω έξω"
  
  
  Εμφανίστηκε ένα σοκ από κόκκινα μαλλιά και μετά είδα το πρόσωπο της Livia. Από όλα τα κορίτσια στο χαρέμι του Μπέλκεφ, ήταν η μόνη που δεν με κοίταξε.
  
  
  «Μην πυροβολείς», είπε. «Μετά τη διαδήλωσή σας, είμαι απόλυτα πεπεισμένος ότι μπορείτε να βάλετε μια σφαίρα όπου θέλετε».
  
  
  Της έκανα νόημα να σηκωθεί. Η Λίλια ήταν μια γυναίκα του Αμαζονίου που συνήθως στεκόταν με τα χέρια στους φαρδιούς γοφούς της. Με την πρώτη ματιά μου θύμισε τις αδερφές Τύπου, αλλά η μέση της ήταν λεπτή και το φαρδύ πρόσωπό της, αν και δεν ήταν ελκυστικό με τον χαριτωμένο τρόπο του Χόλιγουντ, είχε μια ισχυρή σεξουαλικότητα που άξιζε δέκα χαμόγελα από χαρτόνι.
  
  
  «Σε ακολούθησα μετά το δείπνο, αλλά όταν έφτασα, είχες ήδη φύγει. Τι έκανες?"
  
  
  Δεν έβλεπα κανένα λόγο να της πω ψέματα. Εξήγησα τις αναγνωρίσεις μου για την περιοχή και μετά τη ρώτησα γιατί με ακολούθησε. Μέχρι εκείνη τη στιγμή καθόμασταν στο κρεβάτι μου και μοιραζόμασταν ένα τσιγάρο.
  
  
  «Νομίζεις ότι δεν ξέρω τι συμβαίνει ανάμεσα σε σένα και τα άλλα κορίτσια;»
  
  
  Έγειρε πίσω στο μαξιλάρι του κρεβατιού, με τα κόκκινα μαλλιά της να κυλούσαν. Μέσα στην κολλώδη ρώσικη μπλούζα της, το στήθος της ανέβαζε σαν σκληρά μαξιλάρια.
  
  
  «Τι γίνεται με το αγόρι σου;» Ρώτησα. «Δεν θα του λείψεις;»
  
  
  «Αλεξάντροβιτς; Θυμώνει μαζί σου, και όταν θυμώνει, μεθάει. Είναι ήδη σε λήθαργο. Δεν θα ξυπνήσει μέχρι το πρωί, και θα επιστρέψω μέχρι τότε. Με αηδιάζει. για το πώς γλίτωσε κατά τη διάρκεια του σεισμού. Τώρα που είμαστε εδώ, στη μέση αυτής της ερημιάς, δεν καταλαβαίνω γιατί να μείνω μαζί του. Είμαι ελεύθερος. Κοίτα, αυτός ο ήλιος δύει. "
  
  
  Ο ήλιος φαινόταν να μεγαλώνει όλο και περισσότερο καθώς πλησίαζε στον ορίζοντα, και τώρα έπεσε στο έδαφος και γέμισε την έρημο με μια χάλκινη λάμψη. Ό,τι ήταν άσχημο και έρημο πριν από λίγες στιγμές έγινε παράξενα όμορφο. Έτσι μπορούσα να φανταστώ την έρημο του Άρη. Τότε η αύρα εξαφανίστηκε και η έρημος βυθίστηκε στο σκοτάδι. Παρακολουθήσαμε καθώς άναβαν τα φώτα στο στρατόπεδο από κάτω.
  
  
  «Η Χιλή είναι τόσο διαφορετική. Δεν ξέρω αν εμείς οι Ρώσοι θα το συνηθίσουμε», αναστέναξε η Λίλια.
  
  
  «Δεν είναι ότι οι ίδιοι οι Χιλιανοί έχουν συνηθίσει ποτέ σε αυτό το συγκεκριμένο μέρος. Από όσο μπορώ να πω, είμαστε οι μόνοι άνθρωποι σε αυτό αυτή τη στιγμή».
  
  
  "Ξέρω."
  
  
  Ο πλούσιος αισθησιασμός της τύλιξε την έρημη νύχτα σε μια ατμόσφαιρα οικειότητας. Με κοίταξε με σκούρα μάτια καθώς ξεκούμπωνε την μπλούζα της και την ακούμπησε στο έδαφος. Οι περισσότερες από τις Ρωσίδες με τις οποίες έχω κάνει ποτέ έρωτα ήταν ευκίνητες μπαλαρίνες σε σύγκριση με τη Λίλια. Ήταν αρκετά δυνατή για να στρίψει ένα μικρό αυτοκίνητο στο πλάι, αλλά
  
  
  οι φαρδιοί ώμοι της ταίριαζαν περισσότερο με την κρεμώδη απαλότητα του στήθους της.
  
  
  «Έλα εδώ, δολοφόνο μου», διέταξε.
  
  
  Αυτή τη φορά βρέθηκα με μια γυναίκα σχεδόν τόσο δυνατή όσο εγώ, μια γυναίκα με τις πιο πρωτόγονες και επείγουσες επιθυμίες. Τίποτα δεν ήταν απαγορευμένο και τίποτα δεν αφέθηκε στην τύχη. Κάθε σπιθαμή της ήταν παθιασμένη και ζωντανή, και μέχρι να ενωθούμε στην τελική αγκαλιά, κατεβήκαμε σαν τον ήλιο, φλεγόμενοι και λαμπεροί.
  
  
  Έπειτα στριμωχτήκαμε στην κρεβατοκάμαρα και μου έδωσε ένα μικρό μπουκάλι βότκα, το οποίο είχε αρπάξει κρυφά από τη σκηνή του Μπέλκεφ.
  
  
  «Αν ήξερα ότι θα ερχόσουν, θα είχα φέρει ένα ποτήρι», είπα.
  
  
  «Μμμμ. Είναι όλοι οι Αμερικανοί κατάσκοποι καλοί εραστές;
  
  
  «Έχουμε μια ειδική πορεία. Στο τέλος της ημέρας, υπάρχουν πρότυπα που πρέπει να τηρηθούν.”
  
  
  «Είσαι πολύ καλός στο να τους υποστηρίζεις», γέλασε. «Κάνεις τα πάντα καλά. Θα ήθελα να σε δω να πολεμάς με έναν Ινδό. Δεν νομίζω ότι ο υπουργός αξίζει τα ρίσκα».
  
  
  Τα χείλη της ήπιαν μια γουλιά βότκα και μου επέστρεψε το μπουκάλι. Ακούμπησα στον αγκώνα μου για να πιω από αυτό.
  
  
  «Ο κατασκευαστής αυτού του κρεβατιού ξέχασε ότι θα μπορούσα να έχω επισκέπτες. Έχει λίγο κόσμο εδώ».
  
  
  «Μου αρέσει», γέλασε, πιέζοντας το σώμα της πάνω στο δικό μου.
  
  
  «Θα σε φωνάξω Νικήτα. Εφόσον συνεργάζεστε μαζί μας, πρέπει να έχετε ένα ρωσικό όνομα».
  
  
  «Νικήτα Κάρτερ», προσπάθησα. «Δεν ξέρω πώς θα το ήθελαν τα αγόρια στο σπίτι».
  
  
  «Στα κορίτσια εδώ αρέσει πολύ. Νικήτα μου, θα ήθελα να σταματήσεις να ρισκάρεις τη ζωή σου για αυτόν τον άχρηστο Αλέξανδρο. Θα μισούσα να δω οτιδήποτε συμβαίνει σε σένα. Σε παρακαλώ, υπόσχεσέ μου ότι θα είσαι πιο προσεκτικός. "
  
  
  "Υπόσχομαι."
  
  
  «Δεν σε πιστεύω», ούρλιαξε εκείνη. «Το λες τώρα, αλλά κάθε φορά που συμβαίνει κάτι, ρίχνεσαι μπροστά στον Μπέλκεφ. Να σου πω ένα μυστικό που δεν θα το πεις σε κανέναν; Ο Μπέλκεφ είναι ανόητος, ηλίθιος. Κανείς στη Μόσχα δεν νοιάζεται αν θα επιστρέψει ποτέ. "
  
  
  «Τότε θα σου πω τι. Ας πηδήξουμε όλοι στα Land Rovers νωρίς το πρωί και ας το αφήσουμε εδώ. Θα του δώσουμε ένα μπουκάλι βότκα το βράδυ και ένα μπουκάλι αντηλιακό για την ημέρα».
  
  
  «Μου αρέσει αυτή η ιδέα», χαμογέλασε. Τα δάχτυλά της χάιδεψαν το στήθος μου. «Θα ένιωθα ακόμα καλύτερα αν ήξερα ότι θα σε ξαναέβλεπα. Πού θα πας από τη Χιλή, Νικήτα;
  
  
  «Επιστρέφοντας σπίτι. Εργάζομαι ως καθηγητής ερωτικών εννοιών όταν δεν έχω καμία εργασία».
  
  
  «Με ξεγελάς; Ναι, με ξεγελάς. Πάντα αστειεύεσαι, Νικήτα. Ποτέ δεν ξέρω πότε μου λες την αλήθεια. Θα ένιωθα μεγάλη ανακούφιση αν ήξερα γιατί φυλάς τον Μπέλκεφ. Οπότε φαντάζομαι άσχημα πράγματα που με κάνουν να ανησυχώ.
  
  
  Έβαλα το χέρι μου στο μπράτσο της.
  
  
  «Είσαι όμορφο κορίτσι, Λίλια», της είπα.
  
  
  "Ευχαριστώ."
  
  
  «Νομίζεις ότι σου λέω την αλήθεια;
  
  
  «Λοιπόν, δεν ξέρω, αλλά θα ήθελα να σε πιστέψω».
  
  
  «Εντάξει, γιατί έτσι είσαι. Όμορφη και απίστευτα σέξι. Να και κάτι άλλο που ισχύει. Είσαι ίσως ο πιο σέξι πράκτορας σε ολόκληρη την KGB».
  
  
  Τράβηξε το χέρι της από το δικό μου.
  
  
  «Πάλι με κοροϊδεύεις. Ή νομίζετε ότι όλοι είναι κατάσκοποι;
  
  
  «Όχι, μόνο εσύ. Το Κρεμλίνο δεν θα επέτρεπε ποτέ σε έναν γελοίο ηλικιωμένο ανόητο όπως ο Belkev να ταξιδέψει στον κόσμο, αν δεν μπορούσε να τον ελέγξει, και ο μόνος τρόπος για να ελέγξεις ένα τέτοιο άτομο είναι μέσω του σεξ. Είσαι αυτός που είναι πάντα εκεί για αυτόν, φροντίζοντας να σιωπήσει και να κοιμηθεί όταν έχει πιει πολύ και αρχίσει να μιλάει. Κανείς δεν μπορούσε να το κάνει αυτό με τον Μπέλκεφ και έτσι σου ανέθεσαν αυτή τη δουλειά. Και επειδή οι άντρες του δεν ήταν στο στρατόπεδο, μπόρεσες να μάθεις τον λόγο για τον οποίο συμμετείχα στη διασκέδαση, νόμιζες ότι μπορούσες να μάθεις». Πέρασα το χέρι μου πάνω από το δέρμα της σατέν κοιλιάς της. «Εδώ, Λίλια, αν μπορούσε κανείς, θα μπορούσες. Αλλά δεν μπορείς».
  
  
  "Μπάσταρδος!"
  
  
  Αυτό ήταν το πρώτο πράγμα που είπε στα αγγλικά.
  
  
  «Ήθελες την αλήθεια».
  
  
  «Άσε, δολοφόνο».
  
  
  Έβγαλε τον υπνόσακο της και σηκώθηκε. Γυμνή και θυμωμένη, ήταν θυμωμένη.
  
  
  «Αν σε δω ποτέ στη Μόσχα, θα διατάξω να σε σκοτώσουν. Με ευχαρίστηση".
  
  
  Τράβηξα το Luger έξω από την πλευρά της κουκέτας και της το έδωσα.
  
  
  «Έλα, Λίλια. Κάν 'το τώρα. Από όσο καταλαβαίνω, η κοπέλα που θα το κάνει αυτό θα λάβει μια μεγάλη ανταμοιβή και μια ντάκα. Απλώς τραβήξτε τη σκανδάλη».
  
  
  Χωρίς δισταγμό, έστρεψε το όπλο μου στο μέτωπό μου. Ένα δροσερό αεράκι τράβηξε τα μακριά κόκκινα μαλλιά της, χάιδευε τους ώμους της. Κοίταξα το σκοτεινό άκρο του κορμού. Πήρε το όπλο με τα δύο χέρια και πάτησε τη σκανδάλη.
  
  
  Κάντε κλικ.
  
  
  Κοίταξε το όπλο με έκπληξη στο πρόσωπό της.
  
  
  Στη συνέχεια το έριξε στο έδαφος. Της άπλωσα το χέρι μου.
  
  
  «Βλέπεις, Λίλια, δεν είμαστε ακόμα στη Μόσχα».
  
  
  Ο θυμός έδωσε τη θέση του στη διασκέδαση. Πέταξε πίσω το κεφάλι της και γέλασε με τον εαυτό της. μετά πήρε το χέρι μου και ανέβηκε ξανά στην κρεβατοκάμαρα.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο έντεκα
  
  
  
  
  
  Ο Μπέλκεφ ήταν φουσκωμένος από το hangover. Έσπρωξε στην άκρη τα κονσερβοποιημένα ρωσικά ροδάκινα και ζήτησε άλλο ένα φλιτζάνι καφέ. Αν υπάρχει κάτι καλό στη Νότια Αμερική, αυτό είναι ο καφές.
  
  
  «Μετά από μια ακόμη μέρα με αυτοκίνητα και μια βόλτα με το τρένο στο Σαντιάγο, θα σε ξεφορτωθώ», μου είπε αλαζονικά.
  
  
  "Αυτό είναι πολύ κακό. Νόμιζα ότι είχαμε γίνει γρήγοροι φίλοι. Αυτή είναι η ομορφιά ενός τέτοιου ταξιδιού».
  
  
  Το στόμα του κινήθηκε σαν να ήθελε να πει κάτι ως απάντηση, αλλά ο εγκέφαλός του δεν λειτουργούσε. Συνοφρυωμένος, χαμήλωσε το πρόσωπό του πάνω από το φλιτζάνι του.
  
  
  «Δεν χρειάζεται να σου δώσω τίποτα», είπε η Ρόουζ, κρατώντας μια κούπα που αχνίζει μπροστά μου.
  
  
  "Γιατί όχι?"
  
  
  «Ξέρεις γιατί όχι». Κοίταξε τη Λίλια. Η κοκκινομάλλα επέστρεψε στην περσόνα της στην KGB. Ήταν σαν να μην έγινε ποτέ χθες το βράδυ, μου είπαν τα μάτια της.
  
  
  «Μην θυμώνεις», είπα στη Ρόουζ καθώς μαλάκωσε και μου έδωσε το φλιτζάνι. «Ήμουν απασχολημένος χθες το βράδυ, κρατώντας τους PEACE RAIDERS από το να πλησιάσουν».
  
  
  «Δεν υπήρχαν ειρηνοποιοί».
  
  
  Θα δούμε.
  
  
  Οι σωματοφύλακες επέστρεψαν από μια πεζοπορία κατά μήκος του μονοπατιού που οδηγούσε από το στρατόπεδο. Το αφεντικό τους κάθισε δίπλα μου.
  
  
  «Μπορούμε να μαζέψουμε τα πάντα στα αυτοκίνητα μόλις ο υπουργός τελειώσει το πρωινό του. Το ταξίδι είναι μακρύ, αλλά ένα ειδικό τρένο θα μας περιμένει στο σταθμό. Από εδώ και πέρα δεν πρέπει να έχουμε κανένα πρόβλημα.
  
  
  "Πρόστιμο".
  
  
  Με μελέτησε για ένα δευτερόλεπτο πριν σηκωθεί για να βοηθήσει τους άλλους να διαλύσουν τις σκηνές.
  
  
  «Της είπα ότι δεν θα έπαιρνε τίποτα, Κάρτερ», είπε κοιτώντας με.
  
  
  «Μα κάνεις λάθος, το έκανε».
  
  
  Τον άφησα να το πάρει όπως ήθελε και γύρισα στον καφέ μου. Καθώς τοποθέτησα την κούπα στο τραπέζι, ένιωσα μια ελαφριά δόνηση να τρέχει στα δάχτυλά μου. «Μόνο ένα τρέμουλο από κάποιο μακρινό σεισμό», σκέφτηκα. Η Χιλή ήταν γεμάτη από αυτά.
  
  
  «Οι κόνδορες εμφανίστηκαν νωρίς σήμερα το πρωί», σημείωσε η Γκρέτα.
  
  
  «Είναι ωραίο να προχωράς μπροστά», απάντησε η Λίλια.
  
  
  Το τρέμουλο που ένιωσα στο τραπέζι έγινε πιο δυνατό. Έψαχνα τον ουρανό. Δεν είδα κόνδορες. Όμως είδα ένα τζετ να μας πλησιάζει γρήγορα. Ο μόνος λόγος που μπορούσα να το δω ήταν επειδή στην επίπεδη έρημο το μάτι μπορούσε να εκτείνεται σε δεκαπέντε μίλια από τον ουρανό προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Αυτό το παρατήρησε και ο ανώτερος σωματοφύλακας και έτρεξε προς το μέρος μου.
  
  
  "Ερχομαι σε! Κατεβείτε όλοι!» - φώναξε.
  
  
  Τα κορίτσια της Κούβας σηκώθηκαν όρθια και κούνησαν τα κασκόλ τους προς το αεροπλάνο που πλησίαζε. Ο Μπέλκεφ σήκωσε τα ματωμένα μάτια του χωρίς κανένα ενδιαφέρον.
  
  
  Το αεροπλάνο πέταξε χαμηλά από πάνω μας, το ένα φτερό ξέφυγε. Το τραπέζι τινάχτηκε ως απάντηση στο βρυχηθμό των μηχανών, που έπνιξαν τις κραυγές μας. Πέρασε ορμητικά και σηκώθηκε στον ουρανό.
  
  
  «Αμερικανός», είπε ο σωματοφύλακας. "Μαχητής".
  
  
  «Τι είδους αεροπλάνο ήταν αυτό;» - ρώτησε ο Μπέλκεφ αφού απάντησε. «Έμοιαζε περισσότερο με πύραυλο παρά με αεροπλάνο».
  
  
  «Μαχητής», επανέλαβε ο σωματοφύλακάς του.
  
  
  «Είχε σημάδια της Χιλιανής Πολεμικής Αεροπορίας στην ουρά του. Άκουσα ότι μεταφέρουμε μερικά Starfighters στη Χιλή. Εμπιστευτείτε το Υπουργείο Άμυνας να συνεχίσει να πουλά τα αεροπλάνα του ακόμα και όταν οι πελάτες του γίνονται κόκκινοι».
  
  
  «Είναι προφανές», είπε ο Μπέλκεφ. «Έστειλαν ένα αεροπλάνο να μας φυλάει. Είναι ώρα".
  
  
  Το αεροπλάνο πέταξε από πάνω σε μεγάλο ύψος.
  
  
  «Πήρα τηλέφωνο στο ραδιόφωνο σήμερα το πρωί. Ο στρατός δεν είπε τίποτα για το αεροπλάνο», παραπονέθηκε ο σωματοφύλακας.
  
  
  "Και τι? Μπορείτε να τους ραδιοφωνήσετε τώρα και να τους ευχαριστήσετε. Να συνεχίσει."
  
  
  Ο σωματοφύλακας έφτασε στο Land Rover με τον πομπό και κούνησε το κεφάλι του. Ο Μπέλκεφ ταμπονάρισε τα χείλη του με μια χαρτοπετσέτα.
  
  
  "Βλέπω? Τώρα επιστρέφει», είπε με μεγάλη αυτοϊκανοποίηση.
  
  
  Το μαχητικό κατέβηκε και επέστρεφε με ταχύτητα στην έρημο προς το στρατόπεδο, ετοιμαζόμενος να πετάξει κατευθείαν από πάνω μας. Όλοι στάθηκαν και κουνούσαν το χέρι. Ο μαχητής κατέβασε τη μύτη του και έγειρε προς το μέρος μας. Αυτή ήταν η στιγμή που οι σκέψεις μου άρχισαν να βράζουν. Κανείς δεν στέλνει μαχητές ως κάλυψη. Το Starfighter είναι ένα εξαιρετικά εξειδικευμένο βομβαρδιστικό/μαχητικό επιθετικό αεροσκάφος.
  
  
  Φώναξα. - «Ξαπλώστε, βουτήξτε όλοι!»
  
  
  Στήλες σκόνης ύψους είκοσι μέτρων άρχισαν να σκεπάζουν το έδαφος εκατό μέτρα μακριά. Υπήρχαν υπέροχες λάμψεις φωτός που έλαμπαν από το όπλο του αεροπλάνου. Ο Μπέλκεφ στεκόταν ακριβώς στη μέση της διαδρομής πτήσης των οβίδων.
  
  
  Τον γκρέμισα με ένα μπλοκ Βίκινγκ της Μινεσότα
  
  
  Προσγειώθηκε βαριά στην πλάτη του και κύλησε κάτω από το τραπέζι. Ανέβηκα στην προστασία της διαλυμένης σκηνής. Το έδαφος στο οποίο ξαπλώσαμε σύρθηκε, αγκαλιασμένοι, έσπασε κάτω από μια έκρηξη 20 mm. κοχύλια. Μέσα από τον καπνό είδα το τραπέζι πάνω από το Μπέλκεφ να πετάει στον αέρα. Οι κραυγές των κοριτσιών διέκοψαν τη βροντή της μηχανής του μαχητικού καθώς το τζετ απογειωνόταν από πάνω μας.
  
  
  Ολόκληρο το κέντρο του στρατοπέδου διαλύθηκε από βομβαρδισμούς. Έτρεξα στον Μπέλκεφ και ανακάλυψα ότι ήταν ακόμα τυχερός. Ήταν κουλουριασμένος σε εμβρυϊκή στάση, ανέγγιχτος. Ένας από τους σωματοφύλακές του δεν ήταν τόσο τυχερός. Βρήκαμε το σώμα του πεσμένο στο σκισμένο έδαφος, με ένα πιστόλι στο χέρι.
  
  
  "Εσείς οι Αμερικανοί είστε πίσω από αυτό!" - φώναξε ο Μπέλκεφ.
  
  
  "Σκάσε."
  
  
  Έπιασε το πουκάμισό μου και άρχισε να τσακώνεται μαζί μου. Γλίστρησα κάτω από το αναποτελεσματικό δεξί του και τον κράτησα σε ένα ημι-Νέλσον. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο κύριος σωματοφύλακας είχε επιστρέψει από το Land Rover, κοιτάζοντας σαστισμένος.
  
  
  «Η Πολεμική Αεροπορία δεν έστειλε το αεροπλάνο».
  
  
  Ήθελα να ξέρω. - "Λοιπόν, τώρα στέλνουν ένα, έτσι δεν είναι;"
  
  
  "Ναί. Αλλά θα περάσουν δέκα λεπτά πριν έχουν τίποτα εδώ. Λένε ότι θα πρέπει να αντέξουμε».
  
  
  Ειπώθηκε σιωπηλά ότι είχαμε τόσες πιθανότητες εναντίον ενός Starfighter όσες και ένα μυρμήγκι ενάντια σε ένα παπούτσι. Ο μόνος λόγος που δεν καταστραφήκαμε στο πρώτο τρέξιμο ήταν επειδή ο βομβαρδισμός ξεκίνησε πολύ νωρίς και μας σκόρπισε. Ακόμα και τώρα ακούσαμε τη γκρίνια του κινητήρα καθώς έχασε ύψος και το αεροπλάνο ξεκίνησε τη δεύτερη επίθεση. Έσπρωξα τον Μπέλκεφ στην αγκαλιά του σωματοφύλακα.
  
  
  Η Γκρέτα ούρλιαξε. - "Να τος!"
  
  
  Έπρεπε να μιλήσω γρήγορα για να με ακούσουν πριν πνιγεί η φωνή μου από τον βραχνό βρυχηθμό του πίδακα.
  
  
  «Υπάρχει ένα χαντάκι περίπου πενήντα μέτρα στα αριστερά όπου μπορούμε να πάρουμε κάποια προστασία. Τρέξε όταν λέω "πάω" Θα το πάω πίσω." Κούνησα το αριστερό μου χέρι και το στιλέτο έπεσε στο χέρι μου. "Αυτό είναι για όλους όσους κάνουν πίσω. Εντάξει, ορίστε. Πηγαίνετε!"
  
  
  Ένα ίχνος από σκονισμένα φτερά άρχισε να σκεπάζει ξανά τον καταυλισμό, κάνοντας το δρόμο του κατευθείαν προς εμάς. Για μια στιγμή η ομάδα στάθηκε μαγεμένη, σαν ένα ζώο που περίμενε να χτυπηθεί από μια κόμπρα. Στη συνέχεια, καθώς κουνάω το μαχαίρι μου, έσπασε και όλοι όρμησαν προς το ρέμα. Το πρόβλημα ήταν ότι όσο γρήγορα κι αν τρέχαμε, δεν ήταν αρκετό για να ξεφύγουμε από τον εφιάλτη που μας καταδίωκε. Ο ίδιος ο αέρας έβραζε από δυνατή μολυβένια βροχή. Με έφτασαν θερμοπίδακες σκόνης σταματώντας τα βήματά μου. Η Μπονίτα έπεσε και την σήκωσα χωρίς να σταματήσω. Δεν μπορούσαμε να δούμε τους άλλους λόγω της λάσπης που έπεφτε, και ακόμα παραπατούσαμε όταν πέσαμε στο ρέμα. Όταν σήκωσα το βλέμμα μου, είδα ότι ο μαχητής είχε περάσει σχεδόν ένα μίλι από το στρατόπεδο και ανέβαινε για το επόμενο πέρασμα.
  
  
  "Όλα εδώ;" - Φώναξα.
  
  
  Μια χορωδία από φοβισμένες φωνές μου απάντησε, αλλά κανείς δεν φαινόταν να πληγώνεται.
  
  
  Η Γκρέτα έτρεμε. - "Είμαστε ασφαλείς εδώ;"
  
  
  «Μην είσαι ανόητος», είπε η Λίλια. «Την επόμενη φορά που θα περάσει, αυτή η βρωμιά θρυμματίζεται σαν σκόνη. Τότε την επόμενη φορά που θα περάσει, θα μας σκοτώσει».
  
  
  «Αυτά είναι φορτηγά», αναφώνησε υστερικά η Γκρέτα, δείχνοντας τα Land Rovers. «Γιατί δεν τρέξαμε πίσω από τα φορτηγά;»
  
  
  «Επειδή είναι πολύ πιο εύκολο να χτυπήσεις ένα φορτηγό παρά ένα άτομο που τρέχει. Τα φορτηγά θα ήταν μόνο μια παγίδα θανάτου», της είπα.
  
  
  Το stream δεν ήταν πολύ καλύτερο από αυτό. Ο πιλότος του μαχητικού μείωσε τη σειρά του αυτή τη φορά, σαν να αποκτούσε αυτοπεποίθηση. Ήδη μας πλησίαζε ξανά, αλλά αυτή τη φορά κράτησε το όπλο του μέχρι να κοιτάξουμε σχεδόν απευθείας στο πιλοτήριο. Ένας από τους σωματοφύλακες άρχισε να πιέζει τους πυροβολισμούς και έπρεπε να απλώσω το χέρι και να τον τραβήξω πίσω στο κάλυμμα της τάφρου.
  
  
  «Δεν πρόκειται να τον ενοχλήσεις με αυτό», φώναξα, αλλά τα λόγια μου χάθηκαν στο βρυχηθμό του αεροπλάνου. Ολόκληρη η πλευρά του κολπίσκου εξερράγη στις φλόγες. Κομμάτια γης πέταξαν μέχρι εκατό πόδια. Μας βομβάρδισαν με μια βροχή συντριμμιών. Όταν τελικά το σύννεφο της λάσπης καθάρισε, δεν έμεινε τίποτα από τον χωμάτινο προμαχώνα. Το χέρι του σωματοφύλακα που κρατούσα ήταν αιμόφυρτο. Ορκίστηκε στα ρωσικά.
  
  
  Σύρθηκα στο Μπέλκεφ.
  
  
  «Δώσε μου το γιλέκο σου».
  
  
  "Ποτέ. Αδεια".
  
  
  Δεν υπήρχε χρόνος για λογομαχία. Του χτύπησα μια γροθιά στο σαγόνι και είδα τα μάτια του να γυρίζουν πίσω στο κεφάλι του. Μετά του έβγαλα το γιλέκο. Όταν το έβαζα, η Λίλια άρπαξε το πιστόλι του σωματοφύλακα και το έστρεψε ακριβώς ανάμεσα στα μάτια μου.
  
  
  «Πού νομίζεις ότι πας; μου γρύλισε.
  
  
  «Περίμενε, Λίλια. Η επόμενη κίνηση θα είναι η τελευταία μας εκτός κι αν κάνουμε κάτι γρήγορα. Θα πάω σε ένα τζιπ και θα χρειαστώ αυτό το πράγμα πολύ περισσότερο από εκείνον».
  
  
  
  Έπρεπε να τρέξουμε στο τζιπ που ήταν παρκαρισμένο στον καταυλισμό. Ήταν μια καλή απόσταση, αλλά θυμήθηκα το ελαφρύ πολυβόλο που ήταν τοποθετημένο στο πίσω μέρος.
  
  
  «Δεν θα είχες την ευκαιρία», είπε.
  
  
  «Ίσως όχι, αλλά λίγη δράση θα μας δώσει χρόνο μέχρι να φτάσουν άλλα αεροπλάνα. Ποιος μπορεί να οδηγήσει ένα τζιπ εδώ;»
  
  
  Η Λίλια κατέβασε το όπλο και κούνησε το κεφάλι της. Ο σωματοφύλακας γρύλισε, τι θα γινόταν αν μπορούσε να χρησιμοποιήσει και τα δύο χέρια. Στη συνέχεια μίλησαν η Ρόζα και η Μπονίτα.
  
  
  «Καβαλούσαμε ένα όλη την ώρα όταν ήμασταν στη γυναικεία πολιτοφυλακή».
  
  
  «Λοιπόν, αν ποτέ τα καταφέρουμε ζωντανά, μπορείς να ευχαριστήσεις τον Φιντέλ για μένα».
  
  
  Αυτή τη φορά το Starfighter πλησίασε με πιο αργή ταχύτητα και με διαφορετική γωνία, έτσι ώστε να ορμούσε κατά μήκος του αυλακιού και όχι κατά μήκος του. Όποιος πιαστεί στην εμβέλειά του θα είναι ποντίκι στην παγίδα.
  
  
  "Ας!"
  
  
  Πήδηξαν έξω από το όρυγμα και έτρεξαν στο σκισμένο έδαφος. Τα φτερά του τζετ ταλαντεύτηκαν στιγμιαία με αναποφασιστικότητα καθώς μας εντόπισε ο πιλότος. Ακόμη και με τη χαμηλότερη ταχύτητα, πετούσε με τριακόσια μίλια την ώρα και δεν είχε πολύ χρόνο να πάρει μια απόφαση. Εκμεταλλευτήκαμε την απρόσμενη εμφάνισή μας και τρέξαμε σε ευθεία αντί για ζιγκ-ζαγκ. Πίσω μας, ο θόρυβος από τις μηχανές ενός τζετ αεροπλάνου εντάθηκε. Περίμενα το κανόνι του να μας εξαφανίσει από προσώπου γης.
  
  
  Ο μαχητής έστριψε δεξιά και αριστερά πυροβολώντας πρώτα εναντίον μας και μετά εναντίον των ανθρώπων στο χαντάκι. Αλλά ο στιγμιαίος δισταγμός του πήρε χρόνο και ήταν ήδη πολύ αργά για να μας κοιτάξει. Απογοητευμένος, έχοντας χάσει τη γωνία του, σηκώθηκε απότομα και έγινε μόνο ένα σημείο στον ουρανό.
  
  
  Πηδήσαμε στο τζιπ, τα κορίτσια κάθισαν στο μπροστινό κάθισμα και εγώ κάθισα πίσω. Τα κλειδιά ήταν στην ανάφλεξη και ο κινητήρας της Ρόζας λειτουργούσε ομαλά, ενώ έβαλα μια πλαστική ζώνη πυρομαχικών στο πολυβόλο. Καθώς δούλευα, της έδωσα οδηγίες για το πού να αρχίσει να κινείται όταν το Starfighter επέστρεφε για να σκοτώσει.
  
  
  «Θα κάνουμε ταυρομαχία, σωστά;» με φώναξε η Μπονίτα.
  
  
  «Exactamente».
  
  
  Το αεροπλάνο στράφηκε με μανία προς το στρατόπεδο. Δεν υπήρχε αμφιβολία - πετούσε κατευθείαν προς το μέρος μας. Την τελευταία στιγμή, άγγιξα τον ώμο της Ρόζας και το τζιπ κύλησε μπροστά. Πήγαμε περίπου πενήντα πόδια με την πρώτη ταχύτητα, μετά έκανε μια στροφή ενενήντα μοιρών προς τα δεξιά και έβαλε διπλό συμπλέκτη στην τρίτη και φύγαμε.
  
  
  Ο μαχητής κρεμόταν πίσω μας. Μπορούσα να νιώσω την ολοένα αυξανόμενη οργή του πιλότου του. Το μαχητικό ήταν εξοπλισμένο με πυραύλους αέρος-αέρος, που ήταν άχρηστοι εναντίον μας. Είχε ήδη χάσει πολύτιμο χρόνο και άλλα αεροπλάνα της Χιλής θα έπρεπε να είχαν ήδη απογειωθεί. Ωστόσο, είχε ένα κανόνι και ένα ράφι με βόμβες πεντακοσίων λιβρών, και αυτό ήταν πάρα πολλές αν είχα δει ποτέ μία.
  
  
  Ο Ρόουζ ήταν επιδέξιος. Το Jeep χρησιμοποίησε κάθε ανώμαλη επιφάνεια του σκληρού εδάφους της ερήμου για να του αρνηθούμε την άποψή μας, κάτι που με δυσκόλεψε περισσότερο καθώς τώρα κοίταζα κατευθείαν στη μύτη του αεροπλάνου που πλησίαζε. Χρησιμοποίησα δέκα ίντσες κλιπ που αναπηδούσε στο πίσω μέρος του τζιπ. Το αεροπλάνο δεν πτοήθηκε.
  
  
  Πίσω μας έλαμψαν τα θερμοπίδακες.
  
  
  "Δεξιά, στρίψτε δεξιά!"
  
  
  Τα νέφη της σκόνης ανέβηκαν στα λάστιχα και πέταξαν στον αέρα, έτσι ώστε να μην μπορώ να δω τι πυροβολούσα.
  
  
  "Παύλα!"
  
  
  Το τζιπ πήδηξε καθώς το κοχύλι έσκισε μέρος του βαγονιού του, αλλά το ίχνος της γης που εκραγεί απομακρύνθηκε από εμάς καθώς το αεροπλάνο ούρλιαζε. Μόλις είχα αρχίσει να αναπνέω ξανά όταν ολόκληρη η έρημος φαινόταν να εκραγεί. Δεν τον είδα να αφαιρεί τις βόμβες από το ράφι του. Μια βαριά πέτρα έπεσε στο στήθος μου. μόνο το αλεξίσφαιρο γιλέκο τον εμπόδιζε να βγει από την πλάτη. Ως εκ θαύματος, ο Ρόουζ κράτησε το τζιπ να κινείται ενώ το πολυβόλο περιστρεφόταν στη βάση του και εγώ ξάπλωσα έκπληκτος στο πάτωμα.
  
  
  «Γύρισε, Νίκο!»
  
  
  Ο μαχητής εναλλάσσονταν όλο και πιο δυνατά, καλύπτοντας το πάτωμα της ερήμου με την ταχύτητα του ήχου. Μετά βίας άντεξα όταν ο πιλότος πάτησε το joystick και το όπλο άρχισε να βουίζει ξανά στην έρημο καθώς το μαχητικό μας πλησίαζε. Ο Ρόουζ γύρισε απότομα το τιμόνι προς τα δεξιά και κρατώντας το, κύλησε το τζιπ κυκλικά.
  
  
  "Οχι! Κόψτε προς την άλλη κατεύθυνση».
  
  
  Κατευθυνόμασταν κατευθείαν στο ρεύμα των σφαιρών που πετούσαν κατά πάνω μας. Το παρμπρίζ του τζιπ έσπασε από έναν ιπτάμενο βράχο και το όχημα τσίριξε σε δύο τροχούς καθώς πλοηγούμασταν στη γραμμή πυρός. Ο μαχητής έστρεψε αμέσως μια άλλη γωνία για να βρέξει ξανά τον θάνατο πάνω μας.
  
  
  Το όπλο του τζετ ήταν το MK 11, ένα δίκαννο, αερόψυκτο πολυβόλο με αέριο που εκτόξευε ηλεκτρικά πυρομαχικά 20 χιλιοστών από έναν περιστρεφόμενο κύλινδρο οκτώ θαλάμων. Όλα άλλαξαν μετά από μια συνάντηση με έναν Ινδό που κραδαίνει μια μπόλα. Ο χρόνος που χρειάζεται για να αφήσει ο πιλότος τη σκανδάλη
  
  
  κοχύλια ήταν ένα τρία χιλιοστά του δευτερολέπτου. Αυτό είναι αυτό που ονομάζεται στιγμιαία αντίδραση. Το μόνο πλεονέκτημα που είχαμε ήταν ο χρόνος αντίδρασης μεταξύ του εγκεφάλου του πιλότου και του δακτύλου του στη σκανδάλη. Μάλλον θα μπορούσα να μειώσω αυτόν τον χρόνο στο μισό. Το πρόβλημα ήταν ότι αν δεν το χτυπούσα - ή τη γραμμή καυσίμου - η φωτιά που είχα θα είχε το ίδιο αποτέλεσμα με τη δυνατή βροχή. Το μαχητικό ήταν ένα πολύ ωραίο αεροπλάνο.
  
  
  "Ρόουζ, πώς είσαι;" - ρώτησα απροσδόκητα.
  
  
  «Τρομακτικό, Νίκο. Πότε θα είναι εδώ τα άλλα αεροπλάνα;
  
  
  Κακό timing, το ήξερα τώρα. Ο πιλότος έπρεπε να μας είχε τελειώσει εδώ και πολύ καιρό και η τύχη μας δεν κρατάει για πάντα.
  
  
  "Κάνε ό,τι σου λέω. Κρατήστε το τζιπ στα τριάντα μέχρι να είναι πάνω μας, μετά στρίψτε δεξιά και βάλτε το γκάζι. Δεν θα μπορείτε να με ακούσετε όταν πλησιάσει πολύ, γι' αυτό συνεχίστε να στρίβετε προς τις σφαίρες. Ενεργοποιήστε αυτή τη φορά θα πάει πολύ χαμηλά και αργά».
  
  
  Αυτό ακριβώς έκανε, κόβοντας το έδαφος όχι πάνω από πενήντα πόδια για να πάρει τη μεγαλύτερη δυνατή γωνία. Φύτεψα τα πόδια μου και έριξα μια μεγάλη έκρηξη. Έβλεπα σχεδόν τις οβίδες να πετούν προς τη μύτη του μαχητή. Απάντησε στα πυρά, πνίγοντάς μας με μολύβδινη σκόνη, κάθε σφαίρα ικανή να τρυπήσει το τζιπ από άκρη σε άκρη. Ο Ρόουζ έκοψε μανιωδώς τον τροχό ελέγχου καθώς το αεροπλάνο συνέχιζε να κατεβαίνει, με τον πιλότο να σπρώχνει απότομα προς τα πίσω και να πιέζει τη σκανδάλη. Από τη σχάρα της βόμβας, φαίνονται δύο σταγόνες δακρύων να πετάνε στον αέρα. - Ούρλιαξε η Μπονίτα. Οι πίσω τροχοί του τζιπ γλίστρησαν και περιστράφηκαν στο έδαφος καθώς ο Ρόουζ προσπαθούσε να απομακρυνθεί από τους κυλίνδρους που έπεφταν.
  
  
  Μια βόμβα έπεσε πενήντα μέτρα μακριά. ο άλλος ήταν σχεδόν στην αγκαλιά μας. Το τζιπ πετάχτηκε στον αέρα σαν αυτοκίνητο-παιχνίδι. Έπεσε στο πλάι πετώντας μας έξω σαν κούκλες και συνέχισε να αναπηδά. Η όρασή μου έγινε κόκκινη καθώς ένιωσα τα πόδια μου. Σκούπισα το αίμα από τα μάτια μου. Η Ρόζα και η Μπονίτα ήταν μισοθαμμένες στο έδαφος και η Ρόζα αιμορραγούσε από τα αυτιά της από την διάσειση πεντακοσίων λιβρών εκρηκτικών. Ζούσαν και οι δύο - αλλά όχι για πολύ. Δεν ξέρω πόσο χρόνο έχασα ζαλισμένος στο έδαφος, αλλά το Starfighter έκανε την τελευταία στροφή για το τελευταίο χτύπημα.
  
  
  Έτρεξα στο τζιπ. Ανέβηκε στις ρόδες του. Το παρμπρίζ κόπηκε και το πολυβόλο ήταν λυγισμένο στη μέση. Πήδηξα πίσω από το τιμόνι και άνοιξα το κλειδί. Στη δεύτερη στροφή ο κινητήρας ξεκίνησε. «Ευλογείτε όλα τα αγόρια που φτιάχνουν τζιπ», μουρμούρισα δυνατά. Είχα περπατήσει περίπου το ένα πόδι όταν συνειδητοποίησα ότι κάτι άλλο δεν πήγαινε καλά. Έλειπε ο δεξιός μπροστινός τροχός. εξερράγη. Απών.
  
  
  «Εντάξει, φέιγ βολάν, τώρα είμαστε μόνο εσύ κι εγώ. Ελπίζω να μην σε πειράζει να κάνεις κύκλους».
  
  
  Πέταξε πάνω από την έρημο σαν γιγάντιος μηχανικός κόνδορας που ορμούσε μετά τη συγκομιδή. Έκοψα δεξιά και κράτησα τον τροχό. Αν είχα κάνει οποιαδήποτε προσπάθεια να πάω αριστερά, το αυτοκίνητο θα είχε αναποδογυρίσει. Μια σειρά από κοχύλια 22 χιλιοστών, υφασμένα μεταξύ τους από το πυροβόλο όπλο Fighter's Gatling, ακολουθούσαν πίσω μου. Με κάθε πρόσκρουση, το δεξιό μπροστινό μέρος του τζιπ σηκώθηκε από το στερεό έδαφος. Τώρα η ταυρομαχία έχει πραγματικά αρχίσει. «Ίσως είμαι τρελός», είπα μέσα μου, «αλλά ξαφνικά πείστηκα ότι είχα αυτόν τον ταύρο.
  
  
  Το Starfighter είναι ένα από τα πιο προηγμένα αεροσκάφη που έχουν κατασκευαστεί ποτέ - τόσο περίπλοκο που πολλοί πιλότοι δεν θα θέλουν να το πετάξουν. Στη Δυτική Γερμανία το λένε Widowmaker. Το αεροπλάνο έχει σχεδιαστεί σύμφωνα με έναν πύραυλο. η άτρακτος είναι παχιά και με μουντή, τα φτερά είναι αιχμηρά και κοντά. Βγάλτε τα χέρια σας από τα χειριστήρια οποιουδήποτε άλλου αεροπλάνου και θα γλιστρήσει χρησιμοποιώντας την αεροδυναμική ανύψωση των φτερών του. Το Starfighter έχει όλα τα μοντέλα πλανίσματος από τούβλα, γι' αυτό και απέκτησε έναν τόσο ισχυρό κινητήρα. Ήξερα ήδη από τη δική μου επιβίωση ότι αυτός ο πιλότος ήταν πρόθυμος αλλά άπειρος. Όπως μου είπαν νωρίτερα, οι MIRists μόλις άρχιζαν να διεισδύουν στην Πολεμική Αεροπορία της Χιλής. Ο άνθρωπος που προσπάθησε να με πυροβολήσει πρέπει να ήταν από τους πρώτους που μπήκαν. Χρησιμοποίησε ένα από τα καλύτερα σφυριά στον κόσμο για να σκοτώσει το μυρμήγκι, αλλά στα χέρια του είχε ένα σφυρί που μπορούσε να αντεπιτεθεί.
  
  
  Κουλουριάσθηκα στη γραμμή του πυρός του, αγνοώντας το όπλο. Μία και μετά δύο φορές, το τζιπ τινάχτηκε καθώς χτυπούσαν οι οβίδες. Οι οβίδες ξεπήδησαν από το κύτος, μερικές από αυτές χτυπούσαν το γιλέκο μου σαν τον Θάνατο, προσπαθώντας να τραβήξουν την προσοχή μου. Ένιωσα την ξηρή ζέστη του μετακαυστήρα καθώς έφευγε. Ο ταύρος ήταν έτοιμος.
  
  
  Με τη μηχανή του τζιπ σε λειτουργία, καθόμουν ακόμα σε τρεις τροχούς όταν επέστρεψε. Ήμουν σίγουρος για τη ζοφερή γνώση ότι - με τον ένα ή τον άλλο τρόπο - ο πόλεμος μας θα τελείωνε τώρα. Το ήξερε και ο πιλότος. Δύο μίλια μακριά, επιβράδυνε καθώς με είδε, επιβραδύνοντας σε μια σχετική ταχύτητα διακόσια πενήντα μιλίων την ώρα.
  
  
  Η ικανότητα ενός ταυρομάχου κρίνεται από το πόσο αργά μπορεί να γυρίσει έναν μαχόμενο ταύρο γύρω του.
  
  
  Οδηγούσα το τζιπ όσο πιο γρήγορα μπορούσα, έσκισε τεράστιες αυλακώσεις στο έδαφος, πηδώντας. Με ακολούθησε άλλο ένα κοίλωμα, χτυπήθηκε από ένα κανόνι και σκόπευε να γίνει ο τάφος μου. Στη συνέχεια, αντί να προσπαθήσω να κόψω το μονοπάτι του, διεύρυνα ξανά τον κύκλο μου μέχρι να γίνει αρκετά μεγάλος ώστε το αεροπλάνο να στρίψει μαζί μου, διευκολύνοντάς του όσο το δυνατόν περισσότερο. Πίσω μου, ο τεράστιος κινητήρας του Μαχητικού πάτησε το γκάζι ξανά - και ξανά. Το όπλο πρόλαβε το τζιπ. Το δεύτερο λάστιχο έσκασε. Κούνησα μέχρι που ένα άλλο βλήμα πέρασε από το κεφάλι μου και άνοιξε την κουκούλα. Ο καπνός ανέβηκε μέσα σε δευτερόλεπτα και οδηγούσα το εξαντλημένο τζιπ μέχρι θανάτου με δέκα μίλια την ώρα. Όταν σταμάτησε τελείως, κάθισα πίσω από το τιμόνι και περίμενα.
  
  
  Το κανόνι σταμάτησε επίσης να λειτουργεί, και επικράτησε μια απόκοσμη σιωπή. Στη συνέχεια, ένα μαχητικό αεροσκάφος άστραψε από πάνω, με τον ισχυρό κινητήρα του να είναι ήσυχος. Το σφύριγμα του ανέμου γύρω από τα φτερά έκανε μια θλιβερή κραυγή. Πήδηξα από το τζιπ και σκέπασα το κεφάλι μου.
  
  
  Δεν ξέρω τι πέρασε από το κεφάλι του πιλότου κατά τη διάρκεια αυτού του τελευταίου μεγάλου δευτερολέπτου της πτήσης. Πρέπει να είχε συνειδητοποιήσει ότι είχε κάνει ένα μοιραίο λάθος επιβραδύνοντας κάτω από τα διακόσια είκοσι μίλια την ώρα που απαιτούνται για να κρατήσει το μαχητικό που μοιάζει με πύραυλο ψηλά. Όταν άναψε τον μετακαυστήρα και πήρε φωτιά. Ο μαχητής έχει μετατραπεί από όπλο σε φέρετρο. Ήταν πολύ χαμηλά για να εκτοξευθεί - και ο μόνος τρόπος για να ενεργοποιηθεί ξανά ο κινητήρας τζετ ήταν να βουτήξει με ταχύτητα.
  
  
  Όποιες κι αν ήταν οι σκέψεις του, ο εγκέφαλος, το δάχτυλο της σκανδάλης, το κανόνι και το Starfighter εκατομμυρίων δολαρίων εξερράγη σε μια βόμβα που τάραξε την Ατακάμα, απελευθερώνοντας μια μαύρη και κόκκινη βολίδα που κύλησε χίλια πόδια. Καθώς οι δευτερεύουσες εκρήξεις μετατράπηκαν σε περισσότερες βολίδες, σηκώθηκα κουρασμένος από το έδαφος και γύρισα πίσω σε ό,τι είχε απομείνει από το στρατόπεδο.
  
  
  Η ταυρομαχία τελείωσε και στους αγώνες ο ταύρος δεν κερδίζει ποτέ.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δώδεκα
  
  
  
  
  
  Το στρατιωτικό τρένο μπήκε στον σταθμό Mapocho του Σαντιάγο και είδα κυβερνητικούς αξιωματούχους να παρατάσσονται στην εξέδρα για να καλωσορίσουν τον ήρωα που επέστρεφε Alexander Belkev. Στρατιώτες με ατσάλινο κράνος περπάτησαν στις πασαρέλες του παλιού βικτοριανού σιδηροδρομικού σταθμού, παρακολουθώντας προσεκτικά όλους στο πλήθος. Στην αρχή νόμιζα ότι η παρουσία τους ήταν για να προστατεύσει τον Μπέλκεφ, αλλά μετά είδα τη σίγουρη φιγούρα του Προέδρου Αλιέντε να βαδίζει προς το μέρος μας κατά μήκος της εξέδρας.
  
  
  Ο Μπέλκεφ προχώρησε και έλαβε την ανταμοιβή του - το φιλί του Αλιέντε. Στη συνέχεια, με τα χέρια τους ο ένας γύρω από τον άλλο, οι δύο άντρες κατέβηκαν στην εξέδρα, αφήνοντάς μας πίσω. Ο μόνος από τη συνοδεία μας που μας ακολούθησε ήταν ο κύριος σωματοφύλακας με δεμένο χέρι.
  
  
  Όταν τελικά η εξέδρα καθαρίστηκε από όλους τους γραφειοκράτες, έφυγαν και τα κορίτσια του Μπέλκεφ. Κατέβηκα τη ράμπα μέχρι το χώρο αποσκευών. Ένα μεταλλικό φέρετρο που περιείχε τα λείψανα ενός σωματοφύλακα που σκοτώθηκε στην έρημο κατέβηκε εκεί σε έναν υδραυλικό ανελκυστήρα. Ο υπάλληλος έψαχνε κάποιον να υπογράψει την απόδειξη παράδοσης.
  
  
  «Θα το πάρω», είπα.
  
  
  "Έχεις έγγραφα;"
  
  
  «Είμαι από την KGB, μπορείς να πεις;»
  
  
  Υπέγραψα «Nikita Carter» και πρόσθεσα τη διεύθυνση του ρωσικού προξενείου. Ήταν το λιγότερο που μπορούσα να κάνω για έναν άνθρωπο που πολεμούσε ένα Starfighter με ένα πιστόλι.
  
  
  Από το σταθμό πήγα στον γιατρό, και μου έραψαν τις πληγές. Καμία από τις σφαίρες από το αεροπλάνο δεν έφτασε σε μένα, αλλά σύντομα ανακάλυψα ότι το αλεξίσφαιρο γιλέκο ήταν τόσο σπασμένο που το πλαίσιο του είχε τρυπήσει το στήθος μου σε δώδεκα σημεία. Στη συνέχεια έκανα μια βόλτα στις λεωφόρους του Σαντιάγο και αργότερα έφαγα μια σπάνια αργεντίνικη μπριζόλα και καλό Χιλιανό κρασί. Με έκανε να νιώσω ξανά σχεδόν άνθρωπος.
  
  
  Καθόμουν πάνω από ένα φλιτζάνι εσπρέσο με ξύσμα λεμονιού όταν δύο χέρια γλίστρησαν απαλά στο λαιμό μου.
  
  
  "Τριαντάφυλλο".
  
  
  Χαμογελώντας με απελευθέρωσε και κάθισε.
  
  
  "Πως ξέρεις?"
  
  
  «Να είσαι χαρούμενος που το έκανα. Νόμιζα ότι εσένα και η Bonita πήγαιναν πίσω στο ξενοδοχείο.»
  
  
  Αντί να απαντήσει, κοίταξε το πιάτο μου. Έδειξα το χέρι στον σερβιτόρο και ζήτησα περισσότερη μπριζόλα. Βγήκε από τη σχάρα ζεστό και σπάνιο, και αφού έφαγε το μεγαλύτερο μέρος, μπόρεσα να πάρω μια απάντηση από αυτήν.
  
  
  «Δεν το χρειαζόμαστε πια αυτό. Απλά πρέπει να με πας και την αδερφή μου πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες, στη Νέα Υόρκη. Δεν πρόκειται να περάσω άλλη μέρα με αυτό το γουρούνι και το γκούλας του από κονσέρβα».
  
  
  «Ξέρεις, Ρόουζ, δεν μπορώ να το κάνω αυτό».
  
  
  Τα διάφανα σκούρα μάτια της με κοίταξαν παρακλητικά. Φυσικά, έδρασε, αλλά όχι χωρίς καλό κίνητρο.
  
  
  "Εσυ πρεπει. Εσύ θα. Σε ξέρω, Νίκο. Η Μπονίτα κι εγώ ρισκάραμε τη ζωή μας για σένα σε εκείνο το τζιπ. Τα αυτιά μου εξακολουθούν να πονάνε και ολόκληρο το σώμα μου είναι καλυμμένο με μώλωπες. Το έκανα αυτό για σένα - και σε αντάλλαγμα με πας στη Νέα Υόρκη».
  
  
  Τελείωσε την ομιλία της και προχώρησε γρήγορα στο επιδόρπιο - κρέμα καραμέλας, πλουτισμένη γενναιόδωρα με ρούμι. Το πρόβλημα είναι ότι είχε δίκιο. διακινδύνευσε τη ζωή της για μένα. Θα είχα μεγάλη κατάθλιψη αν δεν ήμουν διατεθειμένος να πάρω το ρίσκο για αυτήν τώρα.
  
  
  «Ρόζα, πώς θα το εξηγήσω αυτό όταν εμφανιστώ με δύο κουβανέζικες καλλονές με μαγιό;»
  
  
  «Μπορούμε να γίνουμε οι μεταφραστές σας».
  
  
  "Μιλάω Ισπανικά."
  
  
  «Μπορείς να ξεχάσεις. Ω, ευχαριστώ, Νίκο. Ευχαριστώ. Ήξερα ότι θα το έκανες».
  
  
  «Δεν είπα ότι θα το κάνω, διάολε». Άναψα ένα τσιγάρο και κυριολεκτικά ξέσπασα στις φλόγες. Μετά, ξέροντας τι με έτρωγε, αναστέναξα. «Εντάξει, θα σκεφτώ κάτι».
  
  
  «Το ήξερα», φώναξε θριαμβευτικά και κατάπιε την τελευταία κουταλιά κρέμα προτού σηκωθεί και πιάσει το χέρι μου. «Τώρα σου έχω μια απόλαυση. Κάποτε με είδατε να χορεύω σε μια βαρετή διπλωματική δεξίωση. Τίποτα σαν αυτό. Αυτή τη φορά θα με δείτε να χορεύω αληθινά».
  
  
  Χαιρετίσαμε ένα ταξί και φύγαμε από τις φαρδιές λεωφόρους του Σαντιάγο καθώς μπήκαμε σε μια περιοχή με στενούς δρόμους με στροφές και σπίτια που χτίστηκαν σε έναν άλλο αιώνα. Μπήκαμε σε ένα καφέ στη γωνία, που ήταν καλυμμένο με αφίσες ποδοσφαίρου και ταυρομαχιών. Συστάδες από παλιές ισπανικές κιθάρες κρέμονταν από τα δοκάρια της οροφής. Προφανώς η Rose ήταν απασχολημένη κατά τη διάρκεια της ημέρας, καθώς οι ιδιοκτήτες την υποδέχτηκαν με ενθουσιασμό και ο γκριζομάλλης κατέβασε αμέσως μια από τις κιθάρες και άρχισε να τη κουρδίζει.
  
  
  Αυτή τη φορά δεν υπήρχε σκέψη για πολιτική ή Ρώσο υπουργό Εμπορίου για να δηλητηριάσει τη σκηνή. Η Ρόουζ χόρευε ενώ ο γέρος τραγουδούσε και η χάρη της επανέφερε τη φωνή του στην παλιά της δύναμη της νεότητας και της ζωηρότητας. Χτύπησα παλαμάκια με ρυθμό και το υπόλοιπο αυτοσχέδιο κοινό συμμετείχε. Τώρα δεν είχα καμία αμφιβολία ότι η Rosa θα προσέλκυε εκατοντάδες πελάτες στο Chateau Madrid στη Νέα Υόρκη.
  
  
  Αναψοκοκκινισμένη και ζαλισμένη, πέταξε στην αγκαλιά μου και ένιωσα κάθε χτύπο του ενθουσιασμένου κορμιού της στο στήθος μου. Αφήσαμε το καφέ και πήγαμε κατευθείαν στο ξενοδοχείο, κατευθείαν στο δωμάτιό μου. Το βολάν φλαμένκο φόρεμά της έπεσε στο πάτωμα σαν πουλί που πετάει και την πήγα στο κρεβάτι.
  
  
  Ο έρωτάς μας απηχούσε τον χορό της, παθιασμένο και άγριο. Γεύτηκε την τελευταία σταγόνα και αποκοιμήθηκε στο στήθος μου, συνεχίζοντας να με αγκαλιάζει με τα πόδια της, με ένα χαμόγελο στα χείλη της.
  
  
  Μας ξύπνησε ένα χτύπημα στην πόρτα.
  
  
  «Νικήτα, είμαι εγώ, Λίλια».
  
  
  «Όχι τώρα, Λίλια. Κοιμάμαι."
  
  
  «Δεν καταλαβαίνεις, πρέπει να σε δω».
  
  
  "Είμαι απασχολημένος."
  
  
  «Είσαι κοιμισμένος και απασχολημένος; Α, καταλαβαίνω», είπε με κατηγορητική φωνή. «Τότε καλύτερα να την ξεφορτωθείς, όποια κι αν είναι. Ο Μπέλκεφ εξαφανίστηκε».
  
  
  Η Ρόουζ κι εγώ καθίσαμε σαν ένα. Τύλιξα γρήγορα ένα σεντόνι γύρω της και την έσπρωξα στο μπάνιο. Μετά ντύθηκα και άφησα τη Λίλια να μπει.
  
  
  "Που είναι αυτή?"
  
  
  «Δεν πειράζει. Τι εννοείς, λείπει;»
  
  
  «Είναι ένα από εκείνα τα Κουβανά κορίτσια; Θα τη σκοτώσω».
  
  
  «Belkev, θυμάσαι; Τι συνέβη?"
  
  
  Τα κόκκινα μαλλιά της Λίλι άναψαν καθώς τα μάτια της σάρωναν το δωμάτιο. Απρόθυμα, προχώρησε στο θέμα.
  
  
  «Υπήρξε μια υποδοχή στο Υπουργείο Εμπορίου. Παρόντες ήταν αρκετοί φοιτητές του πανεπιστημίου. Κάποια από αυτά ήταν κορίτσια. Ήταν λίγο χαριτωμένοι. Τουλάχιστον ο Μπέλκεβ φαινόταν να το σκέφτεται, αν κρίνουμε από τον τρόπο που τους μίλησε, προσκαλώντας τους να βρεθούν μαζί του εδώ στο ξενοδοχείο. Του είπα ότι αυτό δεν επιτρέπεται, να ελέγξουμε πρώτα αν είναι Μυριστές ή όχι. Είπε ότι κανένα από τα κορίτσια δεν κρατήθηκε στη ρεσεψιόν, αν ήταν. "
  
  
  Να συνεχίσει.
  
  
  «Λοιπόν, νόμιζα ότι θα ακολουθούσε τις εντολές, αλλά χωρίσαμε στο πλήθος και όταν προσπάθησα να τον βρω, έφυγε. Ο στρατιώτης που φύλαγε το κτίριο του Υπουργείου είπε ότι είδε τον Μπέλκεφ να μπαίνει σε ένα ταξί με δύο μαθητές».
  
  
  Άρχισα να ξεκουμπώνω το πουκάμισό μου.
  
  
  «Δεν πρόκειται να κάνεις τίποτα; - ρώτησε η Λίλια αγανακτισμένη.
  
  
  «Κοίτα, έκανα τη δουλειά μου. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, κατάφερα να κρατήσω ζωντανό αυτόν τον διεστραμμένο σου σε όλη τη χώρα της Χιλής. Τον επέστρεψα στο Σαντιάγο και τον παρέδωσα με ασφάλεια στα χέρια της συσκευής ασφαλείας σου. Εδώ. Αν θέλει να τον σκοτώσουν τόσο πολύ, είναι πονοκέφαλος σου. Τελείωσα. "
  
  
  "Θα θέσω όλους τους διαθέσιμους πράκτορες στη διάθεσή σας."
  
  
  "Ξέρω. Ξέρω πώς δουλεύεις. Οι κακοποιοί τρέχουν στους δρόμους σαν τρελοί και δεν φτάνουν πουθενά. Βάζω στοίχημα ότι δεν έχεις καν όνομα ταξιτζή.
  
  
  «Θα ψάξουμε».
  
  
  «Μέχρι τότε ο Belkev θα ταΐζει καρχαρίες στον ωκεανό».
  
  
  Όταν έβγαινε, χτύπησε την πόρτα. Η Ρόουζ βγήκε από το μπάνιο.
  
  
  «Νικ, νόμιζα ότι θα μείνεις εδώ μαζί μου. Γιατί
  
  
  φοράς όπλο; "
  
  
  Έδεσα τη θήκη στον καρπό μου και τη δοκίμασα. Το στιλέτο γλίστρησε στην παλάμη μου.
  
  
  «Της είπες ότι δεν πρόκειται να βοηθήσεις. Τώρα άλλαξες γνώμη; Πρέπει να είσαι τρελός."
  
  
  «Θα ήμουν τρελός αν ήθελα να με ακολουθήσει ολόκληρη η KGB». Της φίλησα το μέτωπο. "Μην περιμένεις".
  
  
  Πήρα ένα ταξί στη λεωφόρο Bernardo O'Higgins και έδωσα στον οδηγό μια διεύθυνση που ήταν ένα τετράγωνο μακριά από το Υπουργείο, το οποίο διαχειριζόταν η επαφή μου με το AX. Δεν προέκυψε ποτέ το ερώτημα αν ακολουθούσα τον Belkev ή όχι. Το πρόβλημα ήταν πώς να γίνει αυτό χωρίς να εμπλακεί η KGB με μια εγκατάσταση AX στη Χιλή ή να δοθεί η ευκαιρία στη διάσωση να διακοπεί σε μια από αυτές τις πυροβολισμούς όπου όλοι καταλήγουν νεκροί, ειδικά ο όμηρος που προσπαθείς να σώσεις. Η συνωμοσία του πραξικοπήματος έπρεπε να σταματήσει, ανεξάρτητα από το πώς ένιωθα για τον Μπέλκεφ. Αυτό που ένιωθα για τη Λίλα συνδέθηκε επίσης με αυτό. Δεν μπορείς να κοιμηθείς με μια γυναίκα, ακόμα κι αν είναι εχθρός σου, χωρίς κάποια συμβολή. Όταν επέστρεψε στη Μόσχα, ο θάνατος του Μπέλκεφ θα γινόταν αυτόματα η θανατική της ποινή.
  
  
  Ανακάλυψα ότι η πίσω πόρτα του Υπουργείου είχε αρχίσει να ανοίγει πριν ακόμα χτυπήσω. Ο ίδιος ο υπουργός στάθηκε εκεί, λίγο ατημέλητος και φανερά αναστατωμένος. Ήταν σχεδόν δέκα το βράδυ, και ο Μπέλκεφ είχε φύγει για περισσότερο από μια ώρα.
  
  
  «Σε περίμενα», ανακοίνωσε. «Αυτά είναι πραγματικά πολύ άσχημα νέα για τους Ρώσους. Ήμασταν στα πρόθυρα να συλλάβουμε τους ηγέτες και στις τρεις χώρες. Μπορούν ακόμα να μας χτυπήσουν αν τον σκοτώσουν απόψε».
  
  
  «Δεν μπορείς να κάνεις επιδρομή;»
  
  
  "Αδύνατο. Όλα είναι ήδη εγκατεστημένα. Έχεις ιδέα πού μπορεί να είναι;»
  
  
  «Αυτό θα σε ρωτούσα. Δεν ξέρετε πού μένουν οι άνθρωποι που τον πήραν;»
  
  
  Κούνησε το κεφάλι του.
  
  
  «Χρησιμοποιούσαν ψεύτικα ονόματα για να μπουν στον χώρο της ρεσεψιόν. Όλα έγιναν πολύ έξυπνα, χρησιμοποιώντας αυτά τα κορίτσια για να εκμεταλλευτούν την κύρια αδυναμία του, και την τελευταία ώρα επίσης».
  
  
  Ο υπουργός φαινόταν ηλικιωμένος, γερασμένος και χτυπημένος καθώς περνούσε με τα πόδια στο γυμνό πάτωμα όπου πριν από λίγο καιρό είχα διπλώσει τα απανθρακωμένα κομμάτια των χαρτιών του Κινέζου αγγελιοφόρου.
  
  
  «Εντάξει, ΟΙ ΕΙΡΗΝΙΚΟΙ ΑΝΘΡΩΠΟΙ δεν είναι ηλίθιοι», ξεκίνησα. «Ας πούμε ότι δεν είναι επαγγελματίες, οπότε ο Belkev είναι πιθανότατα ακόμα ζωντανός. Έτσι λειτουργούν οι έξυπνοι ερασιτέχνες. Δεν έχουν αίσθηση του χρόνου και είναι πολύ χαριτωμένοι».
  
  
  "Τι σημασία έχει? Τον έχουν και είναι θέμα ωρών να πεθάνει».
  
  
  «Θα έχουμε όλες τις απαντήσεις -και περισσότερες- όταν τον βρω».
  
  
  Δέκα λεπτά αργότερα επέστρεψα στο ταξί και κύλισα τη λίστα με τις διευθύνσεις όπου ήταν γνωστό ότι έκαναν παρέα οι ταραχοποιοί της MIRIS. Η πρώτη διεύθυνση ήταν μια ντισκοτέκ, ένα παρκοκρέβατο για φτωχά πλουσιόπαιδα που οι μπαμπάδες τους πλήρωναν για τα μαρξιστικά παιχνίδια τους. Όταν μπήκα εκεί, ένιωσα ότι όλα τα βλέμματα με παρακολουθούσαν. Πήγα μέχρι την καφετιέρα και μετά ρώτησα τον πάγκο αν ο Ρώσος ήταν με τα δύο κορίτσια πριν.
  
  
  «Όχι, κύριε, δεν υπήρχε κανένας τέτοιος. Espresso ή con leche;»
  
  
  Η εχθρότητα ήταν πιο δυνατή από τον καφέ. Καθώς έφευγα, άκουσα τον ήχο μιας καρέκλας να σπρώχνεται προς τα πίσω. Αντί να καλέσω ταξί, περπάτησα χαλαρά κατά μήκος της λεωφόρου και όταν έφτασα στη γωνία, γύρισα απότομα και γλίστρησα έξω από την πόρτα.
  
  
  Τότε είδα έναν νεαρό άνδρα με φαρδιούς ώμους να στέκεται με την πλάτη σε μένα. Έβγαλε μια λωρίδα μολύβδου που ήταν κρυμμένη κάτω από το πουλόβερ του vicuna και κοίταξε γύρω του προσεκτικά. Περίμενα, και καθώς περνούσε, το χέρι μου πέταξε έξω.
  
  
  "Και..."
  
  
  Τον πέταξα στον ξεφλουδισμένο σοβά του τοίχου και τον χτύπησα στο στομάχι καθώς πήδηξε πίσω. Τα δάχτυλά του έριξαν τη μπάρα και την έπιασα πριν χτυπήσει στο έδαφος. Ενώ εξακολουθούσε να λαχανιάζει, πίεσα τη μπάρα στον λαιμό του.
  
  
  "Πού είναι?"
  
  
  Άφησα λίγο την πίεση για να απαντήσει.
  
  
  «Δεν ξέρω ποιον εννοείς».
  
  
  Η μπάρα πίεσε το κεφάλι του στον τοίχο και μετά κοπάνησε σαν πιασμένο ψάρι.
  
  
  "Έφερνε την Ότρα, Τσίκο. Πού είναι;"
  
  
  «Κάνε ό,τι θέλεις, γουρούνι. Δεν θα σου πω τίποτα».
  
  
  Αστείο πώς σκέφτονται πάντα έτσι. Δεν έχουν μάθει ότι το θάρρος, όπως και τα χρήματα, δεν είναι κάτι που επιθυμείς. Σε αυτή την περίπτωση, το αγόρι έσωσε το χέρι του από ένα αργό, επώδυνο κάταγμα όταν μου είπε ότι ο Μπέλκεφ και τα κορίτσια μπήκαν σε ένα καφέ και μετά πήγαν σε άλλο. Ο τρόπος για να επαληθεύσετε τέτοιες πληροφορίες είναι να πείτε στον πληροφοριοδότη σας ότι έρχεται μαζί σας και εάν οι πληροφορίες αποδειχθούν λανθασμένες, θα σπάσουν και τα δύο χέρια. Ακολούθησα αυτή τη διαδικασία.
  
  
  "Αυτό είναι αλήθεια!"
  
  
  «Εντάξει, δεν χρειάζεται να έρθεις μαζί μου
  
  
  θα πρέπει να είστε προσεκτικοί όταν μεταφέρετε μια τέτοια μπάρα. Μπορείς να το ρίξεις στο πόδι σου και να πληγωθείς».
  
  
  Το δεύτερο καφενείο ήταν πιο απροκάλυπτα πολιτικό. Ήταν ένα σκοτεινό, «ατμοσφαιρικό» μέρος, διακοσμημένο με αντιαμερικανικά γκράφιτι και στο οποίο κατοικούσαν θορυβώδεις τύποι που δεν είχαν ακόμη συνειδητοποιήσει ότι ένα περίστροφο διαμετρήματος 0,38 δεν μπορούσε να κρυφτεί σε ένα ζιβάγκο. Βλέποντας το τηλέφωνο στον τοίχο, ήμουν σίγουρος ότι είχαν ειδοποιηθεί για την άφιξή μου. Καθώς προχωρούσα προς τον λεκιασμένο από το κρασί πάγκο, είδα έναν από τους γενειοφόρους θαμώνες να αφαιρεί το χέρι του από το πουλόβερ του.
  
  
  Γύρισα και του έριξα το όπλο από τα χέρια. Όπως ακριβώς ήλπιζα, πήδηξε από την καρέκλα του, χτυπώντας με γροθιά στο σαγόνι. Γλίστρησα κάτω από αυτό, τον έπιασα από την πλάτη και τον έγειρα πάνω σε ένα πανό που έγραφε «Θάνατος στους Γιάνκηδες Ιμπεριαλιστές και τους Τρέχοντες Σκύλοι».
  
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή, οι συμπατριώτες του κρατούσαν ήδη όπλα στα χέρια τους, που ο καθένας στόχευε σε μια ακριβή βολή εναντίον μου. Έσφιξα το χέρι μου και το στιλέτο χύθηκε στα δάχτυλά μου. Χτύπησα την άκρη του στο λαιμό του νταή.
  
  
  «Μπορείτε να πυροβολήσετε αν θέλετε», τους είπα. «Ή τον σκοτώσεις, ή θα τον σκοτώσω αν δεν το κάνεις».
  
  
  «Οποιοσδήποτε από εμάς είναι έτοιμος να πεθάνει για αυτόν τον σκοπό», φώναξε ένα κορίτσι από την άλλη πλευρά του καφέ.
  
  
  "Είναι αλήθεια? Ρώτα τον φίλο σου εδώ. Παίζεις με τη ζωή του. Ρώτα τον αν θέλει να τον πυροβολήσεις».
  
  
  Ο άντρας στην αγκαλιά μου δεν είπε τίποτα. Θα τον έλεγα αγόρι, μόνο που παρατήρησα ότι πολλοί από τους «μαθητές» ήταν πάνω από τριάντα, κάτι που είναι πολύ μεγάλο για να περιμένεις συγχώρεση για εφηβικά όνειρα μεγαλείου. Επιπλέον, αυτοί οι χαρακτήρες ήταν υπεύθυνοι για μια βασιλεία τρόμου που περιελάμβανε δολοφονίες, απαγωγές και πολλές άλλες φρικαλεότητες.
  
  
  «Δεν θα πυροβολήσουμε», είπε τελικά ένας από τους ηλικιωμένους. Έβαλε με έντονο τρόπο το όπλο στο τραπέζι. «Δεν θα πυροβολήσουμε, αλλά ούτε θα σας πούμε τίποτα».
  
  
  Με τα λόγια του, οι άλλοι έβαλαν τα πιστόλια τους δίπλα στα δικά του. Είδα πολύ καθαρά την άποψη του. Ο χρόνος λειτούργησε εναντίον μου, όπως κάθε αδιέξοδο.
  
  
  «Ξέρουμε ποιος είσαι και γνωρίζουμε τη φήμη σου για βία, Κάρτερ», συνέχισε ο εκπρόσωπος. «Αλλά ακόμα κι ένας άντρας σαν εσένα δεν θα βασάνιζε έναν από εμάς μπροστά σε όλους». Κοίταξε γύρω του για συμφωνία. «Έτσι μπορείς να μαζέψεις τα εργαλεία σου και να φύγεις από εδώ».
  
  
  Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ζύγισα τον πόνο που θα μπορούσα να προκαλέσω στον άνθρωπο που κρατούσα στην αγκαλιά μου ενάντια στο πυρηνικό ολοκαύτωμα που θα ακολουθούσε αν δεν τον ακολουθούσα. Αυτός έχασε. Τράβηξα απότομα τα μαλλιά του πίσω και εξέθεσα τον λευκό του λαιμό στο βλέμμα όλων στο δωμάτιο. Το στιλέτο έφτασε στη λεπτότητα μιας βελόνας. Γλίστρησα σε ένα ημικύκλιο πάνω του καταπίνοντας το μήλο του Αδάμ, κόβοντας μόνο το δέρμα αλλά τραβώντας μια κουρτίνα από αίμα.
  
  
  «Η πολυκατοικία του Μπολιβάρ», φώναξε το κορίτσι. «Τον πήγαν στο…»
  
  
  Της φίμωσε το στόμα καθώς προχωρούσα προς την πόρτα, η όμηρος μου ως ασπίδα.
  
  
  «Μπορείς να ευχαριστήσεις τη φίλη σου για τη ζωή σου», του ψιθύρισα στο αυτί. Μετά τον πέταξα ξανά μέσα στο πάτωμα, τον κλώτσησα για να ανοίξει την πόρτα πίσω μου και πέταξα τους πρώτους άντρες που με ακολούθησαν.
  
  
  Το Bolivar Apartamientos ήταν μια πολυώροφη πολυκατοικία που βρισκόταν ανάμεσα στο πανεπιστήμιο και την πιο πλούσια περιοχή του Σαντιάγο. Σηκώθηκε δέκα ορόφους πάνω από τη σύγχρονη λεωφόρο, δέκα ορόφους γυάλινων διαμερισμάτων και αστραφτερά μπαλκόνια. Ο Belkev και εγώ κατά κάποιο τρόπο επιζήσαμε από τις επιθέσεις των κακών Ίνκας από το προκολομβιανό παρελθόν της Χιλής και το φονικό κανόνι ενός τζετ αεροπλάνου στην έρημο - μόνο για να φτάσουμε για την τελική μάχη σε μια πολυκατοικία που μπορεί να είχε βρεθεί στη Ρώμη. Παρίσι ή Λος Άντζελες. Τα πεζοδρόμια ήταν καλυμμένα με ακριβά, πολύχρωμα μωσαϊκά, το γρασίδι ήταν πράσινο και φρεσκοκομμένο και η στολή του θυρωρού ήταν καινούργια.
  
  
  «Είναι ήδη πολύ αργά», παραπονέθηκε. «Ποιον ήθελες να δεις;»
  
  
  Έσκυψα μεθυσμένος και όταν μίλησα ήταν με θολή κουβανέζικη προφορά.
  
  
  «Το μόνο που ξέρω είναι ότι πρέπει να είμαι στο πάρτι. Μου είπαν να έρθω».
  
  
  "Ο οποίος είπε ότι?"
  
  
  Ένιωσα στις τσέπες μου ένα ανύπαρκτο κομμάτι χαρτί.
  
  
  «Έγραψα κάπου το όνομα. δεν θυμάμαι. Ω! ναι. Είπαν να πάμε κατευθείαν στο ρετιρέ».
  
  
  «Ω, φυσικά». Μου χαμογέλασε ειρωνικά. «Εκεί είναι όλοι απόψε. Όλοι περπατούν. Πρέπει να είναι πανσέληνος». Πήγε στο θυροτηλέφωνο. «Σε ποιον να πω τι έρχεται;»
  
  
  «Πάμπλο. Ξέρουν ποιος».
  
  
  «Μπιέν». Πάτησε ένα κουμπί και μίλησε στο τηλέφωνο. «Hay un caballero aqui que se llama Pablo. Dice que le esperan." Άκουγε όταν τέθηκε η ερώτηση και μετά απάντησε: «Es mucho hombre pero boracho. Cubano, yo creo. Está bien."
  
  
  Έκλεισε το τηλέφωνο και γύρισε προς το μέρος μου.
  
  
  «Είχες δίκιο, σε περιμένουν. Πατήστε τον αριθμό δέκα στο ασανσέρ τύχης. ".
  
  
  Μπήκα στο ασανσέρ και έκανα όπως είπε. Μου είπε ότι ένας μεθυσμένος Κουβανός περίμενε στον επάνω όροφο. Το αμφέβαλα. Πάτησα το νούμερο εννέα.
  
  
  Ο διάδρομος στον ένατο όροφο ήταν άδειος και ήσυχος, αλλά οι ήχοι της μουσικής σάμπα ακούγονταν από ψηλά. Μπήκα στην είσοδο και έκανα δύο βήματα τη φορά.
  
  
  Έσπρωξα προσεκτικά την πόρτα. Δύο άντρες στάθηκαν μπροστά στο ασανσέρ και κοίταξαν στον κενό χώρο, κρατώντας τα χέρια τους στο μπουφάν τους, σαν να είχαν βάλει κάτι. Πριν μπω στο χολ, ξεκούμπωσα το σακάκι μου για να πιάσω εύκολα το πιστόλι. Μετά τους πλησίασα. Ξαφνιασμένοι με κοίταξαν σκυθρωπός και καχύποπτος. Τότε ένας από αυτούς κούνησε τα χέρια του με φιλικό τρόπο.
  
  
  «Πάμπλο, πιστεύαμε ότι δεν θα φτάσεις ποτέ εδώ. Ο καθηγητής και η γυναίκα του ρωτούσαν για σένα όλη τη νύχτα».
  
  
  Εντάξει, είπα στον εαυτό μου, δεν θέλουν πυρομαχίες στο γυμναστήριο, αν μπορούν να το αποφύγουν. Αυτό σημαίνει ότι ο Belkev αναπνέει ακόμα.
  
  
  «Λοιπόν, το πάρτι μπορεί να ξεκινήσει γιατί είμαι εδώ τώρα», γέλασα. «Απλώς δείξε μου τον δρόμο».
  
  
  «Γι’ αυτό είμαστε εδώ», χαμογέλασε.
  
  
  Χωρίστηκαν, ένας σε κάθε πλευρά μου, καθώς περπατούσαμε όλοι μαζί προς την τελευταία πόρτα του χολ. Ένας από αυτούς χτύπησε το κουδούνι.
  
  
  «Θα διασκεδάσεις πραγματικά εδώ, Πάμπλο», μου είπε χτυπώντας με στην πλάτη.
  
  
  Το μικροσκοπικό μάτι μας κοίταξε μέσα από το ματάκι και μετά άκουσα τον ήχο μιας αλυσίδας να λύνεται. Η πόρτα άνοιξε και μπήκαμε μέσα.
  
  
  Το σαλόνι ήταν ακριβώς έξω από το φουαγιέ και οι ήχοι του πάρτι έφτασαν στα αυτιά μου. Το μονοπάτι έκλεισε μια εξωτική γυναίκα που φορούσε μια μεταξωτή ρόμπα με σχέδιο Ίνκας. Είχε μαύρα μαλλιά και γεροδεμένη φωνή ηθοποιού. Όταν μίλησε, έκανε νόημα με μια χρυσή τσιγαροθήκη.
  
  
  «Πάμπλο, αγαπητέ».
  
  
  Στάθηκε στις μύτες των ποδιών της για να με φιλήσει και να βάλει τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου.
  
  
  «Συγγνώμη που άργησα», μουρμούρισα.
  
  
  «Μην ανησυχείς, αγαπητέ άνθρωπε. Απλώς έπρεπε να ξεκινήσουμε χωρίς εσάς. Λοιπόν, ξέρετε τη διαδικασία. Μπορείς να βγάλεις τα ρούχα σου στο δωμάτιο της υπηρεσίας».
  
  
  Για ένα δευτερόλεπτο δεν κατάλαβα. Δεν καταλάβαινα, δηλαδή, μέχρι που μια από τις φωνές που άκουσα στο άλλο δωμάτιο έγινε σάρκα και οστά καθώς πλησίαζε την αψίδα του φουαγιέ. Ανήκε σε μια ξανθιά που γελούσε και κρατούσε ένα ποτήρι, εντελώς γυμνή.
  
  
  «Σίγουρα, θα βγω σε ένα δευτερόλεπτο», είπα.
  
  
  "Χρειάζεσαι βοήθεια?" - ρώτησε αισίως η οικοδέσποινα.
  
  
  «Ευχαριστώ, μπορώ να το αντέξω».
  
  
  Το δωμάτιο της υπηρεσίας βρισκόταν δίπλα στο φουαγιέ. Ανέβηκα και έκλεισα την πόρτα, παρατηρώντας ότι δεν υπήρχε κλειδαριά πάνω της. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν ωραίοι. Ο Μπέλκεφ μπορεί και όχι. Δεν θα το ήξερα μέχρι να συμμετάσχω στη διασκέδαση και τα παιχνίδια, και δεν θα μπορούσα να το κάνω αν δεν με ξεγυμνώσουν - που σήμαινε ότι άφηνα πίσω μου ένα όπλο, ένα μαχαίρι και μια βόμβα αερίου. Λοιπόν, δεν υπήρχε επιλογή. Έβγαλα τα ρούχα μου και τα δίπλωσα όμορφα στο κρεβάτι. Έβαλα το όπλο κάτω από το στρώμα. Έριξα μια τελευταία ματιά στον εαυτό μου στον καθρέφτη, χαιρέτησα την εικόνα μου με ένα αχνό σημάδι ειρήνης και μπήκα για να μπω στην ομάδα.
  
  
  Μπορώ μόνο να πω ότι δεν ήταν πάρτι, αλλά όργιο. Δεν είναι περίεργο που ήταν τόσο εύκολο για τον Belkev να παρασυρθεί σε αυτό. Κάποια ζευγάρια στέκονταν και μιλούσαν μαζί, αλλά τα περισσότερα ήταν μπλεγμένα στον πολυτελή καναπέ και τις καρέκλες, και μερικά έκαναν ξεδιάντροπα έρωτα στο πάτωμα. Το πικάντικο άρωμα της μαριχουάνας γέμισε τον αέρα.
  
  
  Η οικοδέσποινα μου, ακόμα πιο ελκυστική χωρίς τη ρόμπα της, πέρασε πρόχειρα πάνω από το παθιασμένο ζευγάρι και μου έδωσε ένα ποτό.
  
  
  «Μια πρόποση για τη νίκη», πρότεινε.
  
  
  «Νίκη των μαζών», απάντησα και ήπια μια προσεκτική γουλιά. Λευκό ρούμι, τίποτα άλλο.
  
  
  Πέρασε τα δάχτυλά της πάνω από το στήθος μου και κατά μήκος των φρέσκων βελονιών.
  
  
  «Πάμπλο, τσακώθηκες ή κάτι τέτοιο;»
  
  
  «Ήμουν κακό παιδί. Με ξέρεις".
  
  
  «Ίσως το κάνω απόψε», είπε με νόημα και ακολούθησε τη δήλωση με ένα νεύμα προς τον ογκώδη, μουστακαλιάρη άνδρα που μιλούσε σε ανθρώπους που κάθονταν στον καναπέ. Έμοιαζε με τον Ποσειδώνα, περιτριγυρισμένος από μια θάλασσα από σπασμένες πλάτες και στριμμένα πόδια. «Ο άντρας μου είναι τόσο ζηλιάρης που μου είναι δύσκολο να διασκεδάζω σε αυτά τα πάρτι. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να βλέπω όλους τους άλλους να περνούν καλά».
  
  
  «Τους βλέπω να κάνουν ακριβώς αυτό».
  
  
  Της έριξα μια ματιά και την έπιασα να κάνει πονηρές σημειώσεις για μένα.
  
  
  «Πιες άλλο ένα ποτό, Πάμπλο».
  
  
  Τα φώτα είχαν χαμηλώσει πριν επιστρέψει. Κάθισα με την πλάτη στον τοίχο και προσπάθησα να κοιτάξω τριγύρω χωρίς να νιώθω σαν καταραμένος ηδονοβλεψός.
  
  
  "Αυτά είναι όλα?" - ρώτησα καθώς μου έδινε το ποτήρι.
  
  
  Μια κοπέλα περπατούσε προς το μέρος μας, αυτή
  
  
  το υγιές στήθος κινήθηκε στο χλωμό φως. Κάποιος την άρπαξε από πίσω και έπεσε ανάσκελα με τα χέρια απλωμένα. Το ανδρικό σώμα την πλησίασε.
  
  
  «Ω, υπάρχουν μερικοί σεμνοί άνθρωποι στα υπνοδωμάτια», είπε χαρούμενα. «Πες μου Πάμπλο, πιστεύεις ότι είμαι ελκυστικός;»
  
  
  Έσκυψε μπροστά μέχρι που το στήθος της άγγιξε το δικό μου.
  
  
  "Πολύ ελκυστικός. Πάντα το έλεγα αυτό».
  
  
  Άπλωσε το χέρι της προς τη λάμπα και την έσβησε. Τώρα το σαλόνι ήταν στο απόλυτο σκοτάδι.
  
  
  «Τότε τι σε κρατάει πίσω;» μου ψιθύρισε στο αυτί. "Σκοτάδι. Ο άντρας μου δεν βλέπει τίποτα».
  
  
  Βρήκε το χέρι μου και με τράβηξε προς το μέρος της.
  
  
  «Είμαι λίγο πιο σεμνός», της είπα.
  
  
  «Αλλά δεν έχεις τίποτα να είσαι σεμνός, Πάμπλο».
  
  
  "Ίσως. Νομίζεις ότι υπάρχει κανείς στην κρεβατοκάμαρά σου;"
  
  
  «Πάμε να ρίξουμε μια ματιά».
  
  
  Μου έπιασε ξανά το χέρι και περπατήσαμε μέσα από το πλήθος των ανθρώπων στο πάτωμα μέχρι το χολ στην άκρη του σαλονιού. Την άκουσα να ανοίγει την πόρτα και μπήκαμε μέσα. Γυρίζοντας, με φίλησε με πάθος και μετά άναψε το φως.
  
  
  «Ακριβώς όπως ένας Ρώσος», είπε ένας πλήρως ντυμένος άνδρας με ικανοποίηση, κρατώντας ένα πιστόλι 0,38 διαμετρήματος στραμμένο στο στήθος μου.
  
  
  Στάθηκε μπροστά στο κρεβάτι με άλλους δύο άντρες, κρατώντας επίσης περίστροφα στραμμένα προς εμένα. Δύο ακόμη άντρες στέκονταν εκατέρωθεν της πόρτας" οι αδερφοί Γκαρσία είχαν στραμμένα τα πολυβόλα τους. Ένας από αυτούς είχε ένα σανδάλι στο αριστερό του πόδι. Ο Μπέλκεβ στριμώχτηκε στη γωνία της κρεβατοκάμαρας, γυμνός και με μια κάλτσα στο στόμα.
  
  
  «Έκανες πολύ καλή δουλειά, Μαρία», είπε ο οικοδεσπότης στην οικοδέσποινα μας. "Ήταν δύσκολο;"
  
  
  «Όχι, είναι το ίδιο ξεφτιλισμένο γουρούνι με τους άλλους, μόνο καλύτερα εξοπλισμένο».
  
  
  «Ευχαριστώ», παραδέχτηκα.
  
  
  «Χόρτασες, δολοφόνο». Ο αρχηγός μου έστρεψε θυμωμένος το πιστόλι του. «Σχεδόν κατέστρεψες τα πάντα. Ακόμα και απόψε προσπαθήσατε να σταματήσετε την επανάσταση. Ηλίθιο, κανείς δεν μπορεί να το σταματήσει αυτό. Απόψε οι στρατοί των MIRists θα ξεσηκωθούν με το σήμα του θανάτου του ρεβιζιονιστή. Ξέρεις τι είναι αυτό το πάρτι; είναι γιορτή, γιορτή του θανάτου του και του δικού σου. Ακόμα και όταν ήσασταν στο δρόμο, σας στήσαμε μια παγίδα όπως κάναμε και για τους Ρώσους. Και έπεσες σε αυτό. Δεν νιώθεις λίγο αμήχανα τώρα που στέκεσαι έτσι; "
  
  
  «Έχει περάσει τόσος καιρός που έχω κοκκινίσει. Ωστόσο, παραδέχομαι ότι η κατάσταση φαίνεται άσχημη, αν θέλετε να το πω».
  
  
  «Το MIRistas βασίζεται στην εξαιρετική πυρηνική δύναμη της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας. Τρεις μεγαλειώδεις πολιτείες έχουν ενωθεί σε έναν επαναστατικό στρατό που θα ελέγχει όλη τη Νότια Αμερική», συνέχισε φανατικά. Δεν νομίζω ότι άκουσε καν αυτό που είπα. «Και ως μπόνους, εκατό χιλιάδες δολάρια που θα πληρώσουν οι Κινέζοι για τον θάνατό σου».
  
  
  Ενώ έλεγα ψέματα, έκανα μερικούς υπολογισμούς και είτε χρησιμοποιούσα νέα μαθηματικά είτε παλιά, φαινόταν ότι επρόκειτο να πετύχει την ανταμοιβή. Ήταν πιο κοντά μου. Κατάφερα να πάρω αυτόν και έναν άλλο, με αποτέλεσμα τρία άτομα να με χτυπήσουν. Μια άλλη κίνηση που θα πρέπει να εξετάσουμε θα ήταν να στοχεύσουμε τον κουτό αδερφό Γκαρσία. Δεν είχα καμία αμφιβολία ότι θα μπορούσα να τον φτάσω ζωντανός και να του αρπάξω το πολυβόλο. Επίσης δεν είχα καμία αμφιβολία ότι θα πέθαινα πριν προλάβω να καθαρίσω το δωμάτιο. Κοίταξα γύρω μου για άλλο πιθανό όπλο. Ήταν ένα τυπικό μπουντουάρ μιας πλούσιας γυναίκας, γεμάτο με μια αναπαυτική καρέκλα, μια ντουλάπα γεμάτη ρούχα, ένα κρεβάτι, ένα νυχτερινό τραπέζι, μια συρταριέρα και ένα μπουντουάρ γεμάτο με κρέμες νύχτας, λακ μαλλιών, καλλυντικά και υπνωτικά χάπια. Τίποτα το ιδιαίτερο ως όπλο.
  
  
  «Κάποιος σίγουρα θα ακούσει πυροβολισμούς πάνω από τη μουσική. Κι αν φτάσει η αστυνομία εδώ πριν την επανάσταση;». - απάντησα.
  
  
  «Θα σουτάρουμε αν χρειαστεί, αλλά έχουμε καλύτερο πλάνο. Βλέπεις αυτό το μπαλκόνι; Σε ένα λεπτό, δύο μεθυσμένοι αλλοδαποί που ήρθαν στο πάρτι για όργιο θα αρχίσουν να τσακώνονται πάνω του. Δυστυχώς και οι δύο θα πέσουν στο θάνατο. Θα είμαστε μάρτυρες».
  
  
  Η οικοδέσποινα υποχώρησε. Ο ΜΙΡΙΣΤΑ σήκωσε τον Μπέλκεφ όρθιος και έβγαλε τη φίμωση από το στόμα του. Αμέσως ο Ρώσος άρχισε να κλαίει και έπεσε στα γόνατα σαν ζύμη.
  
  
  «Σήκωσέ τον», διέταξε ο αρχηγός.
  
  
  Δύο από τους συντρόφους του έσυραν τον Μπέλκεφ στην μπαλκονόπορτα και την άνοιξαν. Ένα δροσερό αεράκι μπήκε στην κρεβατοκάμαρα, καλώντας μας σε δέκα ορόφους σκότους. Από μακριά διακρίνονταν τα φώτα του πανεπιστημίου, μερικά από αυτά ήταν φάροι νίκης για τους φοιτητές του MIRIS. Θα τους σταλεί κάποιο σήμα από το μπαλκόνι όταν πέσουμε;
  
  
  Ο Μπέλκεφ άρπαξε το πόδι του κρεβατιού. Ένας από τους απαγωγείς μας χτύπησε τον Belkev με το κοντάκι του πιστολιού του και ο Ρώσος χαλάρωσε τη λαβή του με μια κραυγή φρίκης.
  
  
  «Τουλάχιστον ξέρεις πώς να πεθάνεις», μου είπε ο αρχηγός.
  
  
  Αυτό λέω στους ανθρώπους συνέχεια: «η εξάσκηση κάνει τέλεια». Ενώ περιμένουμε τους δικούς σας ανθρώπους να βγάλουν τον Belkev από το πάτωμα, σας πειράζει να καπνίσω ένα τελευταίο τσιγάρο; Αυτό είναι παράδοση για μένα.
  
  
  Ο ΜΙΡΙΣΤΑ εξέτασε το αίτημα και ανασήκωσε τους ώμους του. Θα χρησιμοποιούσα τα τσιγάρα και τα σπίρτα του. Πώς μπορεί να είναι επικίνδυνα;
  
  
  Εκείνη τη στιγμή ο Μπέλκεφ ήταν ήδη στα πόδια του, κοιτάζοντας άγρια γύρω του και συγκαταβαίνοντας να δείξει έλεος. Η κάννη του περίστροφου τρύπησε το στρώμα του λίπους που έτρεμε γύρω από την κοιλιά του.
  
  
  «Γρήγορα», μου είπε ο αρχηγός.
  
  
  «Ευχαριστώ, θα το ανάψω μόνος μου».
  
  
  Τώρα ο Μπέλκεφ βρισκόταν στο κατώφλι του μπαλκονιού, σέρνοντας απρόθυμα πίσω στο κιγκλίδωμα. Κοίταξε κάτω και, φανταζόμενος ότι πέφτει στο πεζοδρόμιο, κύλησαν δάκρυα στα μάτια του. Στάθηκα δίπλα στο κατώφλι, κοντά στο μπουντουάρ, παίρνοντας ένα τελευταίο τράβηγμα σε ένα φτηνό τσιγάρο.
  
  
  «Είσαι άντρας, Μπέλκεφ. Μην κάνεις έτσι», του είπα.
  
  
  Ενώ τα μάτια τους ήταν στραμμένα στον μισοτρελό Belkev, το χέρι μου κίνησε -όχι πολύ γρήγορα, απλά με περιέργεια- και πήρε ένα δοχείο αεροζόλ με τη λακ της οικοδέσποινας. Ο αδερφός Γκαρσία ήταν δίπλα μου. Η κίνησή μου δεν σήμαινε τίποτα για αυτόν, αλλά η κατανόηση φάνηκε στο πρόσωπο του αρχηγού. Το όπλο του γύρισε και το στόμα του άνοιξε καθώς πίεσα την άκρη του κουτιού και του κράτησα το σπίρτο που έκαιγε ακόμα.
  
  
  Μια πεντάμετρη γλώσσα φλόγας πέταξε έξω από το κουτί και έγλειψε το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του. Η γλώσσα πλησίασε τον αδελφό Γκαρσία, ο οποίος στάθηκε ακόμα πιο κοντά μου από τον αρχηγό. Τραβούσε τη σκανδάλη ενός πολυβόλου όταν το βαμβακερό κοστούμι του τυλίχτηκε στις φλόγες. Το δάχτυλό του που είχε υποστεί ηλεκτροπληξία έπιασε σφιχτά τη σκανδάλη καθώς κατέρρευσε ενώ περιστρεφόταν. Ακόμα και τα λαμπερά μαλλιά του είχαν πάρει φωτιά τη στιγμή που έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  Ο αδερφός του, κουτσαίνοντας, σηκώθηκε από το πάτωμα από το οποίο είχε βουτήξει, καθώς πυροβολισμοί έσκασαν στο δωμάτιο. Έσκισα το κάλυμμα από το κρεβάτι και το πέταξα από πάνω του, τυφλώνοντάς τον και μετά πέταξα το υλικό στο στριφογυρισμένο πεδίο της φλόγας. Μερικοί αδέσποτοι πυροβολισμοί πέταξαν κάτω από τη φλεγόμενη κουβέρτα, αλλά ήταν αποτελεσματικοί μόνο για να κρατήσουν τους άλλους MIRists καρφωμένους στο πάτωμα. Προσπάθησε απεγνωσμένα να σκίσει το φλεγόμενο ύφασμα. κολλούσε πάνω του όλο και πιο σφιχτά με τα επίμονα κόκκινα χέρια. Μια αιματηρή κραυγή αγωνίας ξέσπασε από τις φλόγες και όλη η μάζα έτρεξε προς αυτό που πρέπει να ήταν η πόρτα. Αυτό είναι λάθος. Πέρασε μέσα από τις μπαλκονόπορτες σαν μπανσί και πέταξε στον αέρα, ένας περιστρεφόμενος μετεωρίτης που τροφοδοτήθηκε από τον ορμητικό αέρα.
  
  
  Υπήρχαν άλλοι δύο MIRISists που είχαν πιστόλια, αλλά εγώ είχα μόνο ένα κουτί που αδειάζω γρήγορα. Παρά ταύτα, διέρρηξαν την πόρτα. Ξεκίνησα τρέξιμο καθώς ο πρώτος απλά γύρισε τη λαβή και τον προσγείωσε στην πλάτη του με δύο πόδια να λείπουν. Το κεφάλι του έσπασε το πάνελ στην άλλη πλευρά και κρεμάστηκε εκεί, αναίσθητος. Ρύθμισα το όπλο του τελευταίου σκοπευτή και τον άφησα να κολλήσει το 0,38 του στο ταβάνι αφού κανείς δεν έμενε στον επάνω όροφο. Έπειτα έπεσα στους ώμους του με τα χέρια μου μουδιασμένα, σπάζοντας την κλείδα του. Μετά από αυτό, για κάθε ενδεχόμενο, πήγα στο σαγόνι του που πέφτει και το έσπασα μέχρι να συνδεθεί με το κρανίο. Το σήκωσα και το πέταξα προς την κατεύθυνση του μπαλκονιού, που νόμιζα ότι ήταν η κύρια κατεύθυνση. Ο στόχος μου ήταν καλύτερος από όσο νόμιζα. Έπλευσε στο μπλε και εξαφανίστηκε.
  
  
  «Έλα, Μπέλκεφ. Κάποιος πρέπει να σκεφτεί από πού προέρχονται αυτά τα σώματα».
  
  
  "Οχι τόσο γρήγορα."
  
  
  Γυρισα. Η φωνή ανήκε στη μαυρομάλλη ερωμένη του σπιτιού. Πίεσε το απανθρακωμένο πολυβόλο στο γυμνό της στομάχι. Όταν μου είπε ότι επρόκειτο να βάλει την τελευταία σφαίρα στο σώμα μου, περπάτησε επίτηδες γύρω από το κρεβάτι και μου έκοψε τον μοναδικό τρόπο διαφυγής. Το όπλο φαινόταν ιδιαίτερα άσχημο στο λεπτό, χλωμό δέρμα της. Ήταν ένας συνδυασμός θανάτου και ερωτισμού - ένα αρκετά κατάλληλο τέλος για κάθε άντρα.
  
  
  «Κερδίζω», είπε και έβαλε τα πόδια της, έτοιμη να πάρει τα όπλα.
  
  
  Τότε τα μαύρα μαλλιά της έγιναν ξαφνικά κόκκινα. Τα φρύδια της άναψαν, άφησε το όπλο και ούρλιαξε. Με υπεράνθρωπη δύναμη, άνοιξε τη σπασμένη πόρτα και έτρεξε στο διάδρομο, σέρνοντας μαζί της μια τεράστια πύρινη σημαία, οι φλόγες από τα μαλλιά της φώτιζαν ολόκληρο τον διάδρομο.
  
  
  Μια φωτιά τρεμόπαιξε στην κρεβατοκάμαρα και έσβησε στο στόμιο της κονσέρβας που κρατούσε ο Μπέλκεφ.
  
  
  «Έλα, σύντροφε», επέμεινα. «Νομίζω ότι είμαστε πραγματικά εξαντλημένοι αυτή τη φορά».
  
  
  Τίποτα δεν θα διαλύσει ένα όργιο πιο γρήγορα από μια γυναίκα που το τρέχει σαν ρωμαϊκή δάδα. Ο Μπέλκεφ κι εγώ τσακωθήκαμε μέσα από το πλήθος των τρομοκρατημένων θαμώνων του πάρτι που φρέζωναν και προσπαθούσαν να βγάλουν τα ρούχα τους από το δωμάτιο της υπηρεσίας, και μπήκαμε στο χολ. Εκεί, το μόνο που έπρεπε να κάνουμε ήταν να σταματήσουμε τους δύο πρώτους άνδρες να φύγουν από το διαμέρισμα.
  
  
  και να βγάλουν τα ρούχα τους. Είναι τόσο εύκολο αν είσαι οργανωμένος.
  
  
  Από κάτω, ο θυρωρός κοίταξε το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί γύρω από τα σώματα των νεκρών MIRistas. Ο Μπέλκεφ κι εγώ τρέξαμε - για να το πω έτσι, για τον βαφτιστή Μπέλκεφ - μερικά τετράγωνα και πιάσαμε ένα ταξί.
  
  
  Αυτή τη φορά ήταν γεμάτος συντροφικότητα και ευγνωμοσύνη, αλλά θυμήθηκα τι είχα δει στο διαμέρισμα. Ήταν το θέαμα ενός δοχείου αεροζόλ στραμμένο κατευθείαν προς το μέρος μου αμέσως αφού έβαλε φωτιά στην οικοδέσποινα. Αν δεν είχε τελειώσει το βάζο εκείνη τη στιγμή, ο Μπέλκεφ θα με είχε σκοτώσει.
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο τρίτο
  
  
  
  
  
  «Επιβεβαιώστε το υποβρύχιο CPR κατηγορίας G», μας είπε το σόναρ.
  
  
  Ήμασταν στον παλιό Σούπερ Αστερισμό, πέντε χιλιάδες πόδια ψηλά και εκατό μίλια δυτικά της ακτής της Χιλής. Το αστείο με τα παλιά Connies είναι ότι μπορούν να μείνουν στον αέρα για πάντα και μετά το Αμερικανικό Ναυτικό τα επισκευάζει και τα μετατρέπει σε ιπτάμενα κέντρα δεδομένων. Μου το εξήγησε ο επικεφαλής της επιχείρησης καπετάνιος.
  
  
  «Εάν τα υποβρύχια της κατηγορίας G ήταν πυρηνικά, θα μπορούσαμε να τα παρακολουθούμε μέσω δορυφόρου, επειδή αφήνουν ένα στρώμα θερμότητας στον ωκεανό που μπορούμε να συλλάβουμε με υπέρυθρους σαρωτές. Αλλά σε αυτή την περίπτωση πρέπει να στραφούμε στους Υπολογιστές. Ρίχνουμε μερικά σόναρ στην επιφάνεια του ωκεανού και μετά καθόμαστε αναπαυτικά και τα αφήνουμε να κάνουν τη δουλειά τους. Οι ίδιοι τριγωνοποιούν τη θέση και το βάθος του στόχου μας, αλλά αυτή είναι μόνο η αρχή. Ορισμένες είναι αρκετά εξελιγμένες μορφές σόναρ που αναπτύσσονται αυτήν τη στιγμή και μία από αυτές είναι το ολογραφικό σόναρ, που σημαίνει ότι αυτές οι σημαδούρες μεταδίδουν μια τρισδιάστατη εικόνα του εχθρού, ώστε να μπορούμε να προσδιορίσουμε με ακρίβεια την προέλευση και την κατηγορία του υποβρυχίου. Αυτό μας δίνει στοιχεία για το τι να μας πούμε αν και πώς να επιτεθούμε». Αυτός χαμογέλασε. «Φυσικά, ποτέ δεν πίστευα ότι θα έστελνα ανθρώπινη τορπίλη».
  
  
  «Τουλάχιστον δεν ήμουν εθελοντής», είπα κοιτάζοντας τη στολή μου κατάδυσης.
  
  
  Οι δύτες του Πολεμικού Ναυτικού, επίσης με στολές κατάδυσης, γέλασαν και εκείνη τη στιγμή ο ασυρματιστής μπήκε στο τμήμα του αεροσκάφους μας και μας έκανε αναφορά.
  
  
  «Οι επιδρομές στο Σαντιάγο, στην Αντοφαγκάστα στη Χιλή, στη Λα Παζ και στο Σούκρε στη Βολιβία, στη Λίμα και στο Τρουχίλο στο Περού ήταν όλες επιτυχημένες», διάβασε δυνατά ο καπετάνιος. «Η σιωπή του ραδιοφώνου για μια ώρα είναι εγγυημένη».
  
  
  «Σιωπή ή όχι», συνέχισε, «οι Κινέζοι θα ξέρουν ότι όλα κατέρρευσαν πολύ νωρίτερα. Καλύτερα να ξεκινήσουμε».
  
  
  Τρεις δύτες, ο καπετάνιος και εγώ κινηθήκαμε προς την πρύμνη του αεροπλάνου που βούιζε. Όταν το πλησιάσαμε, ο κόλπος της βόμβας ήταν ανοιχτός και πάνω του κρέμονταν τρία αντικείμενα που, όπως όλα τα άλλα, έμοιαζαν με καλύμματα φρεατίων.
  
  
  «Χάλυβας χρωμίου με κλειδαριές κενού. Θα πέσουν όπως εσείς, σε ύψος χιλίων ποδιών, και μετά θα ανοίξουν τα αλεξίπτωτα drogue. Οι αυλακώσεις θα απελευθερωθούν κατά την επαφή και αυτοί οι φουσκωτοί δακτύλιοι θα επεκταθούν. Ακολουθεί ένας αισθητήρας που θα σας επιτρέψει να προσαρμόσετε την ποσότητα αέρα στους δακτυλίους, ώστε να μπορείτε να τους κάνετε ελιγμούς κάτω από το νερό. Το κλειδί είναι να δράσουμε γρήγορα προτού οι Κινέζοι μπορέσουν να στείλουν ένα μόνο άτομο».
  
  
  «Πλησιάζουμε στη ζώνη προσγείωσης», είπε η ενδοεπικοινωνία.
  
  
  «Καλή τύχη, όποιος κι αν είσαι». Ο καπετάνιος μου έσφιξε το χέρι και μετά το χέρι του κάθε δύτη.
  
  
  Η Κόνι έκανε δύο πάσες. Στο πρώτο από αυτά, μεταλλικές ασπίδες πέταξαν η μία μετά την άλλη στον γαλάζιο Ειρηνικό Ωκεανό σχεδόν ένα μίλι πιο κάτω. Όταν ο Κόνι γύρισε, η βάση στην οποία στέκονταν οι ασπίδες είχε σηκωθεί από τη μέση και οι τέσσερις από εμάς που θα έπεφταν στο επόμενο πέρασμα σταθήκαμε στο διάκενο κόλπο.
  
  
  «Στη ζώνη», φώναξε ξανά η ενδοεπικοινωνία.
  
  
  Σήκωσα το χέρι μου και μπήκα στον ορμητικό αέρα. Κατάκοιτος, έπεσα σε μια ελεγχόμενη βουτιά. Η θάλασσα κυρτή προς όλες τις κατευθύνσεις. Παρατήρησα τις ασπίδες μπροστά και κάτω και έγειρα τα χέρια μου μέχρι να ξεκολλήσω κατά δεκαπέντε μοίρες. Ο αέρας τράβηξε τη στολή μου και σφύριξε γύρω από τις δεξαμενές αέρα που ήταν δεμένες στην πλάτη μου. Οι υπόλοιποι δύτες τους ακολούθησαν.
  
  
  Στα χίλια πόδια στον αέρα, τράβηξα το κορδόνι και πήδηξα καθώς άνοιξε ο αγωγός. Τώρα έπρεπε να τραβήξω τα κόκκινα κορδόνια για να με οδηγήσουν στο μάτι του ταύρου. Χτύπησα το νερό είκοσι πόδια από την πλησιέστερη αιωρούμενη σανίδα. Οι δύτες τα κατάφεραν ακόμη καλύτερα, προσγειώθηκαν σχεδόν σε απόσταση αναπνοής. Κλείσαμε τα αλεξίπτωτα και κολυμπήσαμε μέχρι τις ασπίδες.
  
  
  «Ιησού, κοίτα κάτω», είπε κάποιος.
  
  
  Κοίταξα κάτω. Ακριβώς από κάτω μας, μόλις τριάντα πόδια από την επιφάνεια, ήταν το μακρύ μεταλλικό πούρο ενός κινεζικού υποβρυχίου.
  
  
  Άφησα όλο τον αέρα να βγει από το ρινγκ και η ασπίδα άρχισε να βυθίζεται. Το οδηγήσαμε προσεκτικά στο πίσω κατάστρωμα και περπατήσαμε γύρω από την κορυφή του υποβρυχίου, φροντίζοντας να μην ακουμπήσει την επιφάνεια του υποβρυχίου και να μην μας χαρίσει το δαχτυλίδι ελέγχου. Έδειξα τη μεγάλη καταπακτή. Σχεδιάστηκε για πύραυλο, όχι για άτομο.
  
  
  Κολλήσαμε την ασπίδα χαμηλά στην καταπακτή. Ταίριαζε τέλεια - κερδίστε έναν ακόμη πόντο για το Navy Intelligence. Ένα ίχνος από φυσαλίδες σηκώθηκε καθώς η κλειδαριά κενού αυτοσφραγιζόταν. Το ένα τρίτο της δουλειάς έχει γίνει. Πλησιάσαμε μια άλλη ασπίδα, προσπερνώντας ένα άλλο ζευγάρι δυτών καθώς περπατούσαν με την ασπίδα τους προς την καταπακτή.
  
  
  Τελείωσαν όταν κατεβήκαμε με την τελευταία ασπίδα. Καθώς πλησιάζαμε, ένας από αυτούς μας έγνεψε. Νόμιζα ότι η χειρονομία σήμαινε μια καλή δουλειά, μέχρι που το κούνημα έγινε ξέφρενο και γύρισα και κοίταξα πίσω. Υπήρχαν άλλοι τέσσερις δύτες στο νερό, και δεν ήταν από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ.
  
  
  Είναι αδύνατο δύο άντρες που περπατούν κάτω από το νερό με βαρύ φορτίο να κινούνται πιο γρήγορα από τέσσερις που κολυμπούν. Καθώς συνεχίζαμε το δρόμο μας με την ασπίδα, οι φίλοι μας πέρασαν κολυμπώντας δίπλα μας και συνάντησαν τέσσερις που έβγαζαν τα μαχαίρια τους καθώς περπατούσαν.
  
  
  Ίδρωνα κάτω από τη στολή μου. Δεν μπορούσα να γυρίσω για να δω αν κάποιος από τους Κινέζους δύτες είχε γλιστρήσει και ήταν έτοιμος να μου κόψει την πλάτη. Το ίδιο προσεκτικά και αργά όπως πριν, τοποθετήσαμε μια ασπίδα πάνω από την καταπακτή του πυραύλου και περιμέναμε τη φούσκα να μας πει ότι ήταν κλειδωμένη. Μόλις τον είδα να έρχεται, έσπρωξα από το κατάστρωμα του σκάφους, χτυπώντας το χέρι που κρατούσε το μαχαίρι. Του έκοψα τον σωλήνα αέρα καθώς με πλησίασε και μετά κολύμπησα για να βοηθήσω δύο δύτες που είχαν διαφορετικές ευκαιρίες.
  
  
  Ένας από αυτούς είχε μια κόκκινη ομίχλη που έβγαινε από την πλάτη του καθώς ένας Κινέζος δύτης έκοψε προσεκτικά το λάστιχο στη δεξαμενή. Ανάμεσά μας ήταν το μήκος του πίσω καταστρώματος του υποβρυχίου και δεν υπήρχε περίπτωση να φτάσω στο ζευγάρι πριν το μαχαίρι δώσει το τελευταίο φονικό χτύπημα. Δεν χρειάστηκε. Ο τραυματίας δύτης άρπαξε το μπράτσο του μαχαιριού του άλλου και τον γύρισε. Το πτερύγιο του πόδι του χτύπησε το στήθος του αντιπάλου του, χτυπώντας το επιστόμιο από το πρόσωπο του Κινέζου δύτη. Στη συνέχεια χρησιμοποίησε το χαλαρό λάστιχο για τη θηλιά ενός δήμιου, τύλιξε το γύρω από το λαιμό του άνδρα μέχρι να πέσει το μαχαίρι στον πάτο της θάλασσας. Το σώμα του Κινέζου δύτη ακολούθησε το μαχαίρι ακόμα πιο αργά.
  
  
  Το ελικόπτερο έφτασε στην ώρα του, έριξε ένα καλάθι για να ανέβουμε και μας ανέβασε πάνω από τη θάλασσα. Ο τραυματίας δύτης χάρηκε.
  
  
  «Δεν θα μπορέσουν να κατεβάσουν αυτές τις ασπίδες μέχρι να επιστρέψουν στη Σαγκάη», φώναξε πάνω από τον ήχο των ρότορων του ελικόπτερου. «Ελπίζω απλώς να προσπαθήσουν να εκτοξεύσουν αυτούς τους πυραύλους».
  
  
  "Πως αισθάνεσαι?" - φώναξα πίσω. «Θα σε βοηθούσα αν μπορούσα».
  
  
  «Στο διάολο με αυτό!» - φώναξε. «Αυτό είναι το πρόβλημα με τον μανδύα και το στιλέτο, δεν θέλετε να διασκεδάσει κανείς».
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο τέταρτο
  
  
  
  
  
  Η διασκέδαση, αν μπορείτε να την πείτε έτσι, τελείωσε. Επέστρεψα στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου στο Σαντιάγο, ετοιμάζοντας τη βαλίτσα μου για το ταξίδι της επιστροφής στο σπίτι. Η κυβέρνηση Αλιέντε έγινε πρωτοσέλιδο για τη συνωμοσία MIRISTA που αποκάλυψε και την συνέτριψε με το δικό της λαμπρό αστυνομικό έργο.
  
  
  Αν αυτό ήθελαν, ήταν εντάξει με εμένα. Άφησα την τσάντα μου κάτω και άφησα ένα φιλοδώρημα για την καμαριέρα στη συρταριέρα. Το σχέδιό μου ήταν να μαζέψω τη Ρόζα και τη Μπονίτα και να πείσω με κάποιο τρόπο την Πολεμική Αεροπορία να με πάει μαζί με τους μεταφραστές μου πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  
  
  Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Από καθαρή συνήθεια, δίστασα πριν απαντήσω. Άλλωστε, τα αγόρια του Γκαρσία ήταν έξω από το δρόμο, και δεν υπήρχε λόγος να είμαστε υπερβολικά καχύποπτοι.
  
  
  "Ποιος είναι αυτός?"
  
  
  Ήταν ένα υποπολυβόλο. Το πάνελ της κεντρικής πόρτας αφαιρέθηκε σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα. Στην άκρη του δωματίου, τα παράθυρα και οι εικόνες έσπασαν και έπεφταν. Έβγαλα το Λούγκερ μου και έσκυψα πίσω από το κρεβάτι.
  
  
  Η δεύτερη έκρηξη από σφαίρες πολυβόλου ανατίναξε την κλειδαριά και ένα βαρύ πόδι άνοιξε την πόρτα. Άρχισα να προχωράω προς το διπλανό δωμάτιο, αλλά το σχέδιο των σφαίρων χαραγμένες στο πάτωμα με αποθάρρυνε από μια τέτοια σκέψη.
  
  
  «Ποιος στο διάολο θα μπορούσε να είναι», σκέφτηκα. Λίλια; Θα μπορούσε να είναι μια θυμωμένη γυναίκα, αλλά ήταν επαγγελματίας. Σκότωσε μόνο κατόπιν εντολής της KGB. Παραμένοντας ΜΥΡΙΣΤΑ; Αν κάποιος από αυτούς έμενε, θα ήταν πολύ απασχολημένος κρυφτός για να με σκεφτεί.
  
  
  «Σήκω, Killmaster!»
  
  
  Belkev!
  
  
  "Σήκω. Επιτέλους θα σε σκοτώσω, κάτι που ήθελα να κάνω από την πρώτη φορά που σε είδα. Ταπείνωσε με όταν έχεις την ευκαιρία, χλεύασέ με, κάνε έρωτα με τις γυναίκες μου.
  
  
  Ροές από σφαίρες μέχρι τη μέση πέταξαν στο δωμάτιο και ήξερα ότι το εννοούσε.
  
  
  «Είσαι τρελός, Μπέλκεφ».
  
  
  «Έχω ξεφύγει από το μυαλό μου; Θα πάρω εκατό χιλιάδες δολάρια για φόνο και λες ότι είμαι τρελός; Αυτή είναι η στιγμή που περίμενα, η στιγμή να δείξω ποιος είναι καλύτερος».
  
  
  «Φύγε από εδώ όσο είσαι ζωντανός».
  
  
  Οι λέξεις έμοιαζαν να τον διασκεδάζουν.
  
  
  Τον άκουσα να χαμογελάει πονηρά και να μπαίνει στο δωμάτιο. Πλησίασε το κρεβάτι.
  
  
  «Κανένα κόλπο δεν θα σε σώσει τώρα, Κάρτερ. Πέταξε το όπλο και το μαχαίρι σου. Και μην ξεχνάτε αυτή τη μικρή βόμβα κολλημένη στο πόδι σας. Ξέρω τα πάντα για αυτά τα πράγματα».
  
  
  Έβγαλα το Luger από τη θήκη του και το πέταξα στο πάτωμα όπου το έβλεπε.
  
  
  "Πρόστιμο. Τώρα για τους άλλους».
  
  
  Έβαλα το στιλέτο στο χέρι και το πέταξα δίπλα στο πιστόλι. Τελικά έβγαλα τη βόμβα αερίου από την μπότα μου και την έβγαλα κι εγώ.
  
  
  "Εξαιρετική. Τώρα θα σηκωθείς».
  
  
  Έκανα όπως είπε, ακόμη και απομακρυνόμενος από το κρεβάτι για να έχει μια σαφή απόσταση.
  
  
  «Ξέρεις πότε χτυπιέσαι», ξάφνιασε το πρόσωπό του που έμοιαζε με φρύνο.
  
  
  «Ξέρω πότε έχω επιτέλους την ευκαιρία και τη δικαιολογία να κάνω αυτό που ήθελα από τότε που σε γνώρισα, Μπέλκεφ».
  
  
  "Τι είναι αυτό?" - ρώτησε με σιγουριά.
  
  
  «Σε χωρίζω με τα γυμνά μου χέρια».
  
  
  Κλώτσησα την κάννη του πολυβόλου και έβγαλα την γεμιστήρα. Μετά του επέστρεψα το άδειο όπλο. Στάθηκε εκεί σοκαρισμένος, σαν άγαλμα.
  
  
  «Αυτό λέγεται χρόνος αντίδρασης, σύντροφε. Είτε έτσι είτε αλλιώς, τώρα έχετε ένα καλό κλαμπ. Χρησιμοποιησετο."
  
  
  Η αυτοπεποίθηση έσταζε από πάνω του σαν κερί από κερί που λιώνει. Ζαλισμένος ακολούθησε τη συμβουλή μου και άρπαξε το πολυβόλο σαν το τσεκούρι του χασάπη.
  
  
  «Πιστεύω ότι θα σου αρέσει, Μπέλκεφ, αφού σου αρέσουν τόσο πολύ τα ταξίδια. Αυτό λέγεται ταξίδι σε όλο τον κόσμο. Ένας εκπαιδευτής από το νησί Parris μου το έδειξε μια φορά. Ξεκινάμε με αϊκίντο».
  
  
  Χτύπησε με τον πισινό του όσο πιο δυνατά μπορούσε. Βούτηκα κάτω από την κοιλιά του. Σχεδόν δεν τον άγγιξα, αλλά ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα.
  
  
  «Βλέπετε, το όλο νόημα του aikido είναι να αποφύγεις την επαφή ενώ στρέφεις τη δύναμη του εχθρού σου εναντίον του. Σε αντίθεση με το jiu-jitsu».
  
  
  Σηκώθηκε όρθιος και κούνησε ξανά. Έπιασα τα πέτα του και έπεσα προς τα πίσω. Ο Μπέλκεφ βρέθηκε ανάποδα στον τοίχο. Σηκώθηκε όρθιος λίγο διστακτικά - μέχρι που παρατήρησε τον Λούγκερ μου σε κοντινή απόσταση.
  
  
  «Από την άλλη πλευρά, το ταϊλανδέζικο πυγμαχία χρησιμοποιεί τη δική σου δύναμη», εξήγησα.
  
  
  Η μπότα μου παρέσυρε το χέρι του όπλου του και τον πυροβόλησε στο στήθος. Έπεσε σαν να τον είχαν πυροβολήσει. Έβαλα το όπλο στη θήκη μου. Ο Μπέλκεφ άπλωσε το χέρι του προς το μαχαίρι μου.
  
  
  «Στο καράτε, χρησιμοποιείς τα χέρια και τα πόδια σου».
  
  
  Του έκοψα τον ώμο και άκουσα ένα ευχάριστο κράξιμο. Πήρα το στιλέτο και το ξαναέβαλα στη θήκη του. Σε περίπτωση που ο Belkev επρόκειτο να κοιμηθεί την υπόλοιπη διάλεξη, τον έβαλα να σταθεί μπροστά στο γραφείο. Μετά έβαλα τη βόμβα αερίου στην τσέπη μου.
  
  
  «Όταν ο ήλιος δύει στην Ανατολή, ερχόμαστε στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Ίσως έχετε ακούσει για αυτό το μέρος. Πολλές τέχνες αναπτύχθηκαν εκεί, συμπεριλαμβανομένης της σύγχρονης πυγμαχίας».
  
  
  Επικεντρώθηκα στο γάντζο στο στομάχι. Όταν ο Μπέλκεφ κατέρρευσε, τον χτύπησα στο μάγουλο με το δεξί μου σταυρό.
  
  
  «Λέγεται «ένα-δύο». Και, φυσικά, υπάρχουν πάντα παλιοί καλοί Αμερικανοί έτοιμοι για έναν ανελέητο αγώνα».
  
  
  Πήρα και τα δύο του χέρια και τον καθοδήγησα στο κρεβάτι και στον ολόσωμο καθρέφτη. Το ποτήρι που έπεφτε σχημάτισε ένα δαντελωτό σχέδιο γύρω του.
  
  
  «Και», πρόσθεσα, οδηγώντας τον πίσω στο κέντρο του δωματίου, «μάχη σώμα με σώμα USMC».
  
  
  Έσπασα το στέρνο του στη μέση με έναν αγκώνα που έφτασε μέχρι το πηγούνι του και του έβγαλε ένα δόντι. Ο άλλος μου αγκώνας άφησε την κεκλιμένη μύτη του, καλύπτοντας το δεξί του μάγουλο. Φίμωσε, λαχανιάζοντας αέρα καθώς το γόνατό μου βυθίστηκε στο λίπος του σχεδόν μέχρι τη σπονδυλική του στήλη, και τελείωσα τη δουλειά σπρώχνοντάς τον στον καθρέφτη του γραφείου. Κατέβασε τη συρταριέρα και έπεσε στο πάτωμα σαν ένα σακί με βρεγμένες πατάτες.
  
  
  «Πιθανότατα έχετε ήδη μαντέψει ότι η μάχη σώμα με σώμα πηγάζει από την αρχή «δωρεάν για όλους», όχι; Έχετε ερωτήσεις; Μπορώ να το ξανακάνω αν θέλεις».
  
  
  Η απάντησή του ήταν ένα πένθιμο βογγητό. Είχε ένα επίπεδο πρόσωπο. Τα ρούχα του ήταν σκισμένα. Είχε - κατά μορφωμένη εικασία - μισή ντουζίνα κόκαλα σπασμένα. Είχε όμως πέντε. Και αυτό είναι περισσότερο από ό,τι θα έκανε για μένα.
  
  
  «Με συγχωρείτε», είπα ευγενικά. «Ξέχασα ένα πράγμα. Ένα κόλπο της KGB».
  
  
  Έσκυψα πάνω του. Δεν αντιστάθηκε.
  
  
  Όταν τελείωσα, πρόσθεσα μερικούς λογαριασμούς στο φιλοδώρημα και μετά ανέβηκα τις σκάλες στον τελευταίο όροφο του ξενοδοχείου. Η Ρόζα και η Μπονίτα με περίμεναν στο δωμάτιό τους, μαζεμένοι και έτοιμοι να φύγουν.
  
  
  Πήγα μέχρι το μπαρ και έριξα τρία ποτά.
  
  
  «Ακούσαμε έναν τρομερό βρυχηθμό από κάτω. Τι συνέβη?" - ρώτησε η Ρόουζ. «Βλέπεις, έκοψες το κότσι σου». Μου πήρε το χέρι.
  
  
  "Τίποτα ιδιαίτερο".
  
  
  «Ήταν εκεί ο Μπέλκεφ;»
  
  
  «Ναι, αλλά δεν θα μας ενοχλήσει».
  
  
  Σημείο πίεσης KGB - αυτό το απλό
  
  
  και το λεπτό κόλπο της αποκοπής του αίματος στον εγκέφαλο θα έκανε τον Μπέλκεφ να μείνει αναίσθητος για αρκετές ώρες.
  
  
  «Πώς ξέρεις ότι θα λιποθυμήσει;» - ρώτησε η Μπονίτα παίρνοντας το ποτήρι της.
  
  
  «Του εξήγησα πολύ απλά ότι εσείς οι δύο θέλετε να έρθετε μαζί μου στις Ηνωμένες Πολιτείες και ότι απαιτούνταν ένα τεστ υπηκοότητας. Είπα ότι η εξέταση πρέπει να γίνει με απόλυτη εμπιστευτικότητα. Κανένας άλλος δεν θα επιτρέπεται να μπει».
  
  
  «Και συμφώνησε σε αυτό;» - αναφώνησαν.
  
  
  «Κορίτσια, αν έχω μάθει κάτι σε αυτή τη δουλειά, δεν είναι τι κάνετε, αλλά πώς το κάνετε».
  
  
  Μισή ώρα αργότερα, στο τέλος της ιδιωτικής μας εξέτασης, συμφώνησαν ότι είχα δίκιο.
  
  
  Καθώς βγαίναμε από την πόρτα, χτύπησε το τηλέφωνο. Ω, όχι, σκέφτηκα, τι τώρα; Αυτή ήταν η επαφή μου με τον AX. «Απλώς σκέφτηκα ότι μπορεί να σας ενδιαφέρει να μάθετε», είπε ελαφρά, «ότι οι Ρώσοι επέστρεψαν έναν καταγεγραμμένο δορυφορικό σωλήνα δεδομένων. Η αποστολή σας ολοκληρώθηκε και..."
  
  
  «Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον», είπα. «Ξέρετε ότι είμαι μεροληπτικός στις αποστολές που εκτελούνται. Αυτά είναι που δεν...»
  
  
  «... Και η ειρήνη και η καλή θέληση βασιλεύουν σε όλους».
  
  
  Χαμογέλασα, διέλυσα τη σύνδεση, αγκάλιασα κάθε κορίτσι και βγήκα από την πόρτα.
  
  
  
  
  
  Επίθεση στην Αγγλία
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Επίθεση στην Αγγλία
  
  
  Αφιερωμένο στα μέλη της Μυστικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών
  
  
  
  Πρόλογος.
  
  
  Ήταν μια από αυτές τις μέρες για τον Henry Wellsey, τον 55χρονο Υπουργό Οικονομικών της Βρετανίας. Ξεκίνησε από το πρωινό όταν η γυναίκα του άρχισε να μιλάει ξανά για τις διακοπές.
  
  
  «Θα έπρεπε να έχετε πραγματικές διακοπές, δεν έχετε κάνει για περισσότερο από ένα χρόνο. Ένα Σαββατοκύριακο στο Bayberry Hall απλά δεν μετράει..."
  
  
  Ήξερε ότι το Bayberry Hall, το κτήμα της μητέρας του στο Γιορκσάιρ, είχε μικρή σημασία για τον Millicent ούτως ή άλλως.
  
  
  «Χρειάζεσαι ένα μέρος ζεστό και χαλαρωτικό. Ίσως η Ισπανία ή η Ιταλία. Ή Γιουγκοσλαβία... λένε ότι η δαλματική ακτή είναι υπέροχη».
  
  
  «Μάλλον θα έλεγαν ότι εγκατέλειψα», είπε ξερά ο Γουέλσι πίνοντας το κακάο του.
  
  
  «Μην είσαι παράλογος», είπε η γυναίκα του. «Τώρα μην προσπαθείς να με απωθήσεις, Χένρι. Πρέπει να φροντίσετε τις διακοπές. Σας προειδοποιώ, αν δεν το κάνετε αυτό, θα μιλήσω ο ίδιος με τον πρωθυπουργό!».
  
  
  Θα το έκανε κι εκείνη, σκέφτηκε με θλίψη ο Wellsey καθώς καθόταν στο πίσω κάθισμα των Rolls του 30 λεπτά αργότερα και το απόγευμα. Δεν είχα γιορτινή διάθεση. Ούτε αυτό βελτιώθηκε. Υπήρχε μια ειδική συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου στην Πρωθυπουργική κατοικία εκείνο το πρωί και ο Wellsey θα αργούσε. Μια γκρίζα Jaguar και ένα φορτηγό, σε μια θανατηφόρα διαμάχη για το δικαίωμα διέλευσης, ακινητοποίησαν την κυκλοφορία στο Λονδίνο. Θα περνούσε άλλη μια ώρα μέχρι η αστυνομία να καθαρίσει τη σκηνή.
  
  
  Ο Wellsey δεν έχασε όλες τις συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου. άργησε μέχρι το μεσημέρι. Ο καγκελάριος έφυγε από το νούμερο 10 της Ντάουνινγκ Στριτ νιώθοντας απογοητευμένος, όπως έκανε συχνά τελευταία. Τα διεθνή ζητήματα έμοιαζαν πάντα να έχουν προτεραιότητα έναντι των εγχώριων. Με παρόρμηση, σταμάτησε στο Cook's για να αγοράσει ταξιδιωτικά φυλλάδια. Ίσως ο Millicent είχε δίκιο. ίσως ήρθε η ώρα για διακοπές.
  
  
  Πίσω στο γραφείο, είχε μόλις τακτοποιηθεί στο γραφείο του όταν η γραμματέας του μπήκε με το ταχυδρομείο.
  
  
  «Μπορείτε να μου φέρετε λίγο τσάι, δεσποινίς Τάνερ; Ξέρω ότι είναι νωρίς ακόμα, αλλά..."
  
  
  "Φυσικά Κύριε." Η δεσποινίς Τάνερ, όχι πολύ νέα, όχι πολύ όμορφη, αλλά έξυπνη, χαμογέλασε.
  
  
  Ο Γουέλσι πήρε το κορυφαίο γράμμα και το ανοιχτήρι επιστολών —του άρεσε να ανοίγει ο ίδιος την αλληλογραφία— αλλά τα άφησε ξανά κάτω και έβγαλε τα φυλλάδια που είχε μαζέψει από τον Κουκ. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του, μελετώντας τα. Ισπανία... Κόστα Μπράβα... Πολύ ωραία, κατάλαβε, και όχι κόσμο αυτή την εποχή, είπε ο άντρας στο Cook's. Ιταλία... Ρώμη... Βενετία... δήθεν βουτιά στη θάλασσα. Κούνησε το κεφάλι του. «Ταξίδι στα ελληνικά νησιά». Αυτή ήταν η σκέψη. Είχε πάει στην Αθήνα, αλλά ποτέ στα νησιά. Μύκονος... Λέλος... Ρόδος... Όμορφη...
  
  
  Το τελευταίο πράγμα που είδε ο Henry Wellsey σε αυτόν τον κόσμο ήταν το χαμογελαστό πρόσωπο μιας όμορφης νεαρής Ελληνίδας που κρατούσε μια αγκαλιά κόκκινα τριαντάφυλλα. Η ισχυρή σφαίρα τουφεκιού των 7 χιλιοστών που μπήκε στο πίσω μέρος του κεφαλιού στη βάση του κρανίου έκανε μια αρκετά προσεγμένη τρύπα εισόδου, δεδομένου ότι έπρεπε πρώτα να περνούσε από ένα κλειστό παράθυρο, αλλά διαπέρασε τα οστά και τον ιστό, και όταν βγήκε στο πρόσωπο του Wellsey θολός.
  
  
  Βυθίστηκε μπροστά, με το αίμα του να ανακατεύεται με τα κόκκινα τριαντάφυλλα της Ρόδου.
  
  
  Η δεσποινίς Τάνερ μπήκε με το τσάι, τον βρήκε και δεν μπορούσε να σταματήσει να ουρλιάζει...
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο.
  
  
  Η νύχτα στις αποβάθρες του Λούξορ ήταν κολλώδης, ζεστή και χωρίς αέρα. Από τη μια πλευρά φαινόταν τα κτίρια της προβλήτας, που οκλαδόνησαν βαριά στο σκοτάδι. Από την άλλη, ο Νείλος γλίστρησε σιωπηλά στο ρεύμα προς το Κάιρο και τη θάλασσα. Πέρα από το ποτάμι βρισκόταν η έρημος, μια πιο ανοιχτόχρωμη λωρίδα ανάμεσα στο λαδερό μαύρο νερό και τον γεμάτο αστέρια ουρανό.
  
  
  Ενώ περίμενα σε αυτό το μοναχικό μαύρο ανάχωμα, άγγιξα το Wilhelmina, το Luger 9 χιλιοστών που κουβαλάω σε μια ειδική θήκη ώμου, για να καθησυχάσω τον εαυτό μου. Ένα μυρμήγκιασμα στο πίσω μέρος του λαιμού μου με προειδοποίησε ότι μπορεί να το χρειαστώ απόψε.
  
  
  Ήμουν εκεί με εντολή του Χοκ για να επικοινωνήσω με έναν μικρολαθρέμπορο και τζογαδόρο ονόματι Augie Fergus. Ο Φέργκους έστειλε τηλεγράφημα από το Λούξορ στον Πρωθυπουργό της Αγγλίας ότι είχε πληροφορίες προς πώληση που θα μπορούσαν να ρίξουν φως στη βάναυση δολοφονία του Βρετανού καγκελαρίου του Οικονομικού Χένρι Γουέλσι. Επειδή οι Βρετανοί δεν είχαν επί του παρόντος πράκτορα στην περιοχή, ο Χοκ προσφέρθηκε εθελοντικά στις υπηρεσίες μου.
  
  
  Ο Φέργκους μου είπε στο τηλέφωνο ότι θα με συναντούσε στην αποβάθρα τα μεσάνυχτα. Κοίταξα το ρολόι μου. Έχουν περάσει ήδη δεκαπέντε λεπτά. Αυτό και μόνο ήταν αρκετό για να με ειδοποιήσει και ήδη σκεφτόμουν να φύγω όταν άκουσα έναν ήχο στο σκοτάδι.
  
  
  Έριξα μια γρήγορη ματιά στη μικρή πόρτα που οδηγεί στην αποθήκη πίσω μου. Άνοιξε και τώρα βγήκε ένας άντρας. Ήταν μέτριου ύψους και άρχισε να φαλακρός. Φορούσε ένα γκρι κοστούμι που έμοιαζε σαν να είχε κοιμηθεί με αυτό για μια εβδομάδα. Αλλά αυτό που παρατήρησα αμέσως πάνω του ήταν τα μάτια του. Ήταν ορθάνοιχτοι, αιμόφυρτοι και τρεμούλιαζαν δεξιά κι αριστερά, χωρίς να τους έλειπε τίποτα. Έχω δει αυτά τα μάτια σε εκατοντάδες άνδρες στο παρελθόν. Αυτά ήταν τα μάτια κάποιου φοβισμένου μέχρι θανάτου, κάποιου ένα βήμα πριν από το θάνατο.
  
  
  "Καροτσιέρης?" - ψιθύρισε φοβούμενος μην τον ακούσει η νύχτα.
  
  
  Εγνεψα.
  
  
  Άνοιξε την πόρτα και με κάλεσε μέσα. Όταν μπήκα, τράβηξε το σχοινί και το δωμάτιο πλημμύρισε από φως από μια γυμνή λάμπα, η οποία
  
  
  κρεμάστηκε από το ταβάνι. Ήταν ένα μικρό δωμάτιο και το μόνο έπιπλο μέσα ήταν ένας ραγισμένος, λεκιασμένος νιπτήρας στη γωνία και ένα βρώμικο στρώμα στο πάτωμα. Τσαλακωμένες εφημερίδες και άδειες καφέ σακούλες απλώνονταν τριγύρω. Το μεθυστικό άρωμα του σκόρδου και των κρεμμυδιών κρεμόταν στον αέρα.
  
  
  Ο Augie Fergus τράβηξε ένα μπουκάλι ποτό από την τσέπη του σακακιού του και, με τα χέρια που έτρεμαν, κατάφερε να το ανοίξει και να πιει πολύ και σκληρά. Όταν τελείωσε, ηρέμησε λίγο.
  
  
  «Πληροφορίες, Φέργκους», είπα ανυπόμονα. "Τι είναι?"
  
  
  «Όχι τόσο γρήγορα», απάντησε. «Όχι μέχρι να πάρω 5.000 λίρες και μια ιδιωτική πτήση για το Χαρτούμ. Όταν φτάσω εκεί με ασφάλεια, θα λάβετε τις καταραμένες πληροφορίες σας».
  
  
  Το σκέφτηκα, αλλά όχι για πολύ. Πέντε χιλιάδες λίρες ήταν μια καταραμένη χαμηλή τιμή για αυτό που πρόσφερε. Θα μπορούσα να πάρω ένα τηλεγράφημα από το Λονδίνο στο βρετανικό προξενείο στο Λούξορ ζητώντας μου να μου δώσουν τα χρήματα. Και η μίσθωση ενός ιδιωτικού τζετ δεν θα είναι τόσο δύσκολη. Συμφώνησα με τους όρους του, αλλά τον προειδοποίησα τι θα του συνέβαινε αν δοκίμαζε κάτι αστείο.
  
  
  «Είναι σε άνοδο, φίλε», γκρίνιαξε.
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Θα έχω τα χρήματα αύριο το απόγευμα. Τότε θα σε πάρω».
  
  
  Ο Φέργκους τινάχτηκε. το κεφάλι του. «Αύριο το βράδυ, αυτή τη φορά». Έλε, όλη η καταραμένη πόλη σέρνεται με καθάρματα από πίσω μου. Θα με προσέξουν με το φως της ημέρας».
  
  
  «Ποιος σε ακολουθεί, Φέργκους, και γιατί;»
  
  
  «Δεν είναι δική σου δουλειά», απάντησε. «Αυτό δεν έχει καμία σχέση με τη δολοφονία στο Λονδίνο. Είναι προσωπικό. Απλά να είσαι εδώ αύριο το βράδυ με χρήματα και μια διέξοδο από εδώ».
  
  
  «Αν αυτό θέλεις...» ανασήκωσα τους ώμους και γύρισα να φύγω.
  
  
  «Κάρτερ», φώναξε ο Φέργκους καθώς πλησίασα την πόρτα, «ακόμα κάτι. Αν μου συμβεί κάτι, πήγαινε στο μπαρ του Grand Hotel στην Ταγγέρη. Κάποιος θα επικοινωνήσει μαζί σας εκεί με πληροφορίες."
  
  
  «Πώς θα τον αναγνωρίσω;»
  
  
  «Μην ανησυχείς», είπε, «ο άντρας μου θα σε αναγνωρίσει. Απλώς δώσε τα χρήματα και θα πάρεις αυτό που θέλεις».
  
  
  Έγνεψα καταφατικά και έφυγα.
  
  
  Έπρεπε να περιμένω μέχρι το πρωί για να ανοίξει ο τηλέγραφος. Όταν συνέβη αυτό, τηλεγράφω στο Λονδίνο για χρήματα. Τρεις ώρες αργότερα έλαβα μια απάντηση. Το Προξενείο διατάχθηκε να μου δώσει 5.000 λίρες. Αφού μάζεψα τα χρήματα, έκλεισα ένα αεροπλάνο τσάρτερ από το αεροδρόμιο. Έμειναν ακόμη οκτώ ώρες πριν συναντήσω τον Φέργκους. Επέστρεψα στο δωμάτιό μου, έκανα ένα ντους και παρήγγειλα ένα τζιν τόνικ. Μετά με πήρε ο ύπνος.
  
  
  Στις οκτώ το βράδυ με ξύπνησε το ξυπνητήρι. Ντύθηκα, μάζεψα τον χαρτοφύλακά μου με χρήματα και πήρα ένα ταξί στο κρησφύγετο του Φέργκους.
  
  
  Αυτή τη φορά την πόρτα άνοιξε ένας άγνωστος. Ήταν ένας κοντός, μάλλον αδύνατος Άραβας με λευκό τροπικό κοστούμι και κόκκινο φέσι.
  
  
  Δεν μου είπε τίποτα, απλώς χαμογέλασε και έδειξε με το αριστερό του χέρι προς την ανοιχτή πόρτα. Το δεξί του χέρι, όπως παρατήρησα, ήταν κολλημένο στην τσέπη του σακακιού του.
  
  
  Ένας άλλος άντρας βγήκε έξω, ένας μεγαλόσωμος, βαρύς Άραβας, ντυμένος με παραδοσιακά ρούχα της ερήμου -καφιέ, ρόμπα και σανδάλια.
  
  
  Αυτός είπε. - «Κύριε Κάρτερ; «Κύριε Νικ Κάρτερ;
  
  
  Δεν χρησιμοποίησα εξώφυλλο με τον Augie. δεν είχε κανένα νόημα. «Έτσι είναι», είπα.
  
  
  «Ήρθες να γνωρίσεις τον Όγκι Φέργκους».
  
  
  Δεν ρώτησε, μίλησε. Κοίταξα, προσπαθώντας να δω καλύτερα στο σκοτάδι. «Καλά πάλι», είπα κοιτάζοντας τον αδύνατο άντρα με το χέρι στην τσέπη. "Πού είναι?"
  
  
  Ο χοντρός χαμογέλασε. «Είναι εδώ, κύριε Κάρτερ. Θα τον δεις. Προς το παρόν, ας συστηθούμε. Είμαι ο Ομάρ μπιν Αγιούμπ». Με παρακολουθούσε προσεκτικά, περιμένοντας προφανώς κάποιου είδους αντίδραση. «Και αυτός είναι ο σύντροφός μου Γκασίμ».
  
  
  «Αν ο Φέργκους είναι εδώ», είπα, αγνοώντας τις εισαγωγές, «τότε πού είναι;»
  
  
  Ο Αγιούμπ, με τη σειρά του, αγνόησε την ερώτησή μου. «Θα βοηθούσατε τον Augie Fergus να εξαπατήσει τους συναδέλφους του, έτσι δεν είναι, κύριε Κάρτερ; Θα τον βοηθούσατε να φύγει από το Λούξορ χωρίς να πληρώσει τα χρέη του».
  
  
  «Δεν ξέρω για τι διάολο μιλάς», ψιθύρισα. «Αλλά θέλω να δω τον Augie, και θέλω να τον δω τώρα».
  
  
  Το χαμόγελο του Αγιούμπ εξαφανίστηκε. «Εντάξει, κύριε Κάρτερ», είπε σκυθρωπός. «Θα τον δεις».
  
  
  Έσπασε τα δάχτυλά του και δύο ακόμη Άραβες εμφανίστηκαν στη μαύρη πόρτα, τεράστιοι άνδρες με δυτικά κοστούμια. Κάτι έσερναν, το αδύνατο σώμα ενός άντρα. Τον τράβηξαν σε απόσταση λίγων μέτρων από εμένα και τον πέταξαν χωρίς τελετές στην αποβάθρα.
  
  
  «Augie Fergus», είπε ο Ayoub με ικανοποίηση με την απαλή φωνή του.
  
  
  Κοίταξα το πτώμα στα πόδια μου, το πρόσωπό μου ανέκφραστο και το στομάχι μου σφιγμένο. Εντάξει, ήταν ο Φέργκους. Σκοτώθηκε με μαχαίρι ή άλλο αιχμηρό αντικείμενο, και αυτό έγινε αργά. Το σώμα ήταν άσχημα ακρωτηριασμένο.
  
  
  «Η Augie ανακάλυψε τι συμβαίνει με όσους δεν έχουν σχέση με τον Omar bin Ayoub. Και τώρα, κύριε Κάρτερ, θα το μάθετε». Ο Αγιούμπ έγνεψε καταφατικά σε δύο μεγάλους άντρες που έριξαν τον Φέργκους στα πόδια μου και ξαφνικά κρατούσαν μακριά μαχαίρια που κουβαλούσαν οι Βεδουίνοι της ερήμου. Σκέφτηκα τον Ούγκο, το λεπτό στιλέτο με λουράκι στο δεξί μου αντιβράχιο. Αλλά αυτή τη στιγμή ο Hugo δεν μπορούσε να με βοηθήσει. Εκτός από τα δύο μυώδη αγόρια, ο αδύνατος φίλος του Αγιούμπ, ο Γκασίμ, μου έδειξε αυτό το κομμάτι στην τσέπη του σακακιού του.
  
  
  Μπήκαν δύο άνδρες με μαχαίρια. Ο ένας ήταν λίγο πιο βαρύς από τον άλλο και κινήθηκε πιο αργά, αλλά μπήκε πρώτος. Νόμιζα ότι δεν θα με σκότωναν με το πρώτο χτύπημα. Ήθελαν να πεθάνω σιγά σιγά, όπως η Augie.
  
  
  Ο Νούμερο Ένα μπήκε μέσα, κουνώντας ένα μαχαίρι στο στομάχι μου. Έκανα ένα βήμα πίσω και το μαχαίρι τρύπησε το σακάκι μου. Δεν πρόλαβα να πάω πίσω από την Wilhelmina. Ο μεγαλόσωμος με χτύπησε, ακουμπώντας πάλι όλο του το βάρος πάνω του. Πήρα στην άκρη και του έδωσα μια γρήγορη γροθιά στο λαιμό καθώς περνούσε.
  
  
  Γέλασε και γύρισε προς το μέρος μου θυμωμένος. Ο δεύτερος άνδρας με το μαχαίρι αιωρήθηκε μόλις λίγα μέτρα μακριά. Τώρα, ξαφνικά ανέβασε ταχύτητα, μπήκε στα αριστερά μου. Κούνησε το μαχαίρι χαμηλά προς το στήθος μου. Γύρισα προς το μέρος του και έπιασα το χέρι με το μαχαίρι, γυρνώντας τον καρπό προς τα κάτω και προς τα μέσα, πέφτοντας ταυτόχρονα στο ένα γόνατο και πετώντας τον άντρα στον ώμο μου. Πέταξε, χτυπώντας δυνατά την αποβάθρα στα πόδια του φίλου του, παραλίγο να τον ρίξει από τα πόδια.
  
  
  Ο πρώτος ταύρος απέφυγε και στη συνέχεια επιτέθηκε, κρατώντας το μαχαίρι κατευθείαν μπροστά του. Άκουσα τον Αγιούμπ να φωνάζει: «Πάρ’ τον! Πάρτε τον μακριά! στα αραβικά, και μετά ο ταύρος ήρθε εναντίον μου, στοχεύοντας ένα μαχαίρι στο στομάχι μου. Χτύπησα το τεντωμένο χέρι με το μαχαίρι δυνατά με την άκρη της παλάμης μου όταν στράφηκα μακριά από το χτύπημα και άκουσα το τρίξιμο του οστού. Ο ταύρος ούρλιαξε και το μαχαίρι χτύπησε την αποβάθρα με μια σύγκρουση. Καθώς ο άντρας πετούσε δίπλα μου, έκοψα τον χοντρό λαιμό του και ένιωσα τους σπόνδυλους του να σπάνε από την πρόσκρουση. Κατέρρευσε μπρούμυτα στην αποβάθρα.
  
  
  Ο Αγιούμπ φώναζε τώρα. - "Σκότωσέ τον! Σκότωσέ τον!" Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον Γκασίμ να βγάζει ένα πιστόλι από το σακάκι του και να το στοχεύει εναντίον μου.
  
  
  Η σφαίρα έχασε το κεφάλι μου κατά πολλά εκατοστά και λίγο έχασε τον δεύτερο άνδρα με το μαχαίρι καθώς μπήκε μέσα. Του έπιασα το χέρι με το μαχαίρι, γύρισα και πέσαμε μαζί.
  
  
  Πέσαμε δίπλα στο πτώμα του Augie Fergus. Γυρίσαμε πάνω από το σώμα μας, παλεύαμε για το μαχαίρι, ο Γκασίμ χόρευε αμήχανα γύρω μας, προσπαθώντας να πυροβολήσει, αλλά φοβόταν να πυροβολήσει γιατί μπορεί να χτυπήσει το λάθος άτομο.
  
  
  του φώναξε ο Αγιούμπ. - «Πυροβολήστε! Βλαστός!
  
  
  Έπρεπε να κάνω κάτι γρήγορα. Ο Άραβας ήταν τώρα από πάνω μου. Έσφιξα το γόνατό μου και το κόλλησα στη βουβωνική χώρα του. Ούρλιαξε και έπεσε στο πλάι. Τον χτύπησα στο πρόσωπο καθώς έπεσε. Ο Γκασίμ σταμάτησε να χορεύει και στόχευσε προσεκτικά στο κεφάλι μου.
  
  
  Έλυσα το δεξί μου αντιβράχιο με τρόπο που είχα εξασκηθεί εκατοντάδες φορές και ο Ούγκο γλίστρησε στο χέρι μου. Ο άντρας με το μαχαίρι σηκώθηκε και του πέταξα τον Ούγκο. Το στιλέτο γύρισε και τρύπησε το λαιμό του Άραβα. Όταν ο Hugo έφυγε από το χέρι μου, όρμησα γρήγορα. Η βολή του Γκασίμ έσπασε το δέντρο όπου βρισκόταν το κεφάλι μου.
  
  
  Έφυγα για δεύτερη φορά όταν ο Γκασίμ πυροβόλησε ξανά. Πήγα στο Luger με το σακάκι μου.
  
  
  Η πρώτη μου βολή έχασε το κεφάλι του Γκασίμ για εκατοστά, αλλά η δεύτερη χτύπησε στο στήθος του, με αποτέλεσμα να πετάξει στον τοίχο της αποθήκης πίσω του. Το όπλο του πέταξε.
  
  
  Γύρισα και είδα ότι ο Αγιούμπ είχε αποφασίσει να φύγει. Δεν ήθελα να πυροβολήσω. Ήθελα να μάθω τι ήξερε για τον Augie Fergus, κι έτσι έτρεξα πίσω του, τον κυνηγούσα κατάματα.
  
  
  Κατεβήκαμε και φτάσαμε μαζί στην αποβάθρα. Δυστυχώς προσγειωθήκαμε κοντά σε μια σιδερένια ράβδο που είχε αφήσει κάποιος εργάτης στην προβλήτα. Ο Αγιούμπ το άρπαξε απελπισμένος και το κούνησε πάνω μου. Ήθελε να συνθλίψει το κρανίο μου, αλλά το χτύπημα αντικατοπτρίστηκε στο λαιμό και στον ώμο μου. Ωστόσο, ήταν αρκετό να χτυπήσω τη Wilhelmina από τα χέρια μου και να στείλω βλήματα πόνου στο χέρι μου.
  
  
  Ο Αγιούμπ σηκώθηκε ξανά, κρατώντας ακόμα τη σιδερένια ράβδο. Η Βιλελμίνα προσγειώθηκε κάπου στην άκρη της προβλήτας. Σκόνταψα, εντόπισα το Luger και έσκυψα να το σηκώσω.
  
  
  Αλλά ο Αγιούμπ, κινούμενος εκπληκτικά γρήγορα για έναν χοντρό άντρα, όρμησε προς το δοκάρι εναντίον μου. Αυτό επρόκειτο να τελειώσει μια για πάντα - το έβλεπα στα μάτια του. Δεν μπορούσα να σηκώσω έγκαιρα τη Βιλελμίνα, ο Αγιούμπ προχωρούσε πολύ γρήγορα. Καθώς γύρισε την μπάρα, παραμερίστηκα και τον άφησα να με προσπεράσει. Το επόμενο λεπτό βρισκόταν στον αέρα πάνω από το μαύρο νερό και μετά πιτσίλισε στον Νείλο.
  
  
  Τον παρέσυρε το ρεύμα και τον έριξε άγρια. Προφανώς δεν ήξερε να κολυμπήσει. Το κεφάλι του πήγε κάτω από το νερό, αλλά σηκώθηκε ξανά, λαχανιάζοντας. Το κεφάλι του καφέ πήγε ξανά κάτω από το νερό. Αυτή τη φορά μόνο μερικές φυσαλίδες βγήκαν στην επιφάνεια και μετά το ποτάμι έγινε ξανά ήρεμο.
  
  
  Επέστρεψα στην αποβάθρα για να επιστρέψω τον Ούγκο. Και τα δύο μυώδη αγόρια ήταν νεκρά, αλλά ο Γκασίμ όχι.
  
  
  Τον άκουσα να στενάζει. Έβαλα ξανά τον Ούγκο στη θήκη του και, κρατώντας χαλαρά τη Βιλελμίνα πάνω μου, προχώρησα προσεκτικά προς το σημείο όπου ο Γκασίμ βρισκόταν στον τοίχο της αποθήκης.
  
  
  Όταν είδα την κατάσταση στην οποία βρισκόταν ο άντρας, φόρεσα το Luger και κάθισα δίπλα του. Με κοίταξε με γυαλιά μάτια.
  
  
  Ρώτησα. - «Τι ήταν ο Augie Fergus για εσάς και τον Ayoub;» «Αν δεν θέλεις να σε αφήσω να πεθάνεις, καλύτερα να μιλήσεις». Ήταν ήδη νεκρός, αλλά δεν το ήξερε.
  
  
  Βόγκηξε, κουνώντας το κεφάλι του από τη μια πλευρά στην άλλη από τον πόνο. «Ο Φέργκους», ανέπνευσε, «έκανε λαθραία... αρχαίους θησαυρούς... έξω από τη χώρα για μας. Τον άκουσαν... είπε... σκόπευε να φύγει χωρίς να πληρώσει τον Αγιούμπ... την τελευταία αποστολή φορτίου. Κάποιος... ένας Αμερικανός έπρεπε να τον πετάξει... Χαρτούμ... ιδιωτικό αεροπλάνο. Ο Αγιούμπ νόμιζε ότι ήσουν. … αυτός ο άνδρας."
  
  
  Έβηξε και ήταν έτοιμος να τα παρατήσει. Του σήκωσα το κεφάλι ψηλά. «Τι γίνεται με τις πληροφορίες που είχε ο Φέργκους για τη βρετανική κυβέρνηση;» Ρώτησα. «Αναμείχτηκε ο Ayoub σε αυτό;»
  
  
  Τα γυάλινα μάτια του Γκασίμ έψαξαν τα δικά μου. «Βρετανική κυβέρνηση;»
  
  
  Τώρα δεν έβλεπα το νόημα στη σεμνότητα. «Ναι, το τηλεγράφημα που έστειλε ο Oji στον Πρωθυπουργό. Πληροφορίες που είχε για τη δολοφονία του Henry Wellsey. Ο Ayoub επωφελήθηκε από αυτό;»
  
  
  «Δεν ξέρω τίποτα... γι’ αυτό», αναπνέει ο Γκασίμ. «Και... Αγιούμπ».
  
  
  Ξαφνικά πάγωσε στην αγκαλιά μου και μετά κούτσαινε. Ήταν νεκρός.
  
  
  Του κατέβασα το κεφάλι και γονάτισα στο σκοτάδι για μια στιγμή. Κατά τύχη, βρέθηκα να εμπλέκομαι σε μια από τις σκιερές συναλλαγές του Augie Fergus - ειρωνικά σχεδόν σκοτώνω τον εαυτό μου - και δεν ήξερα τίποτα για τη δολοφονία. Φυσικά, είναι πιθανό ο Αγιούμπ να ήξερε κάτι χωρίς να το πει στον Γκασίμ. Αλλά τώρα δεν είχε σημασία με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Τόσο ο Augie όσο και ο Ayoub αρνήθηκαν να τους εξηγήσουν περαιτέρω ή να τους συγχωρήσουν.
  
  
  * * *
  
  
  Την επόμενη μέρα πέταξα την United Arab Airlines στο Κάιρο και επιβιβάστηκα στο επόμενο αεροπλάνο για την Ταγγέρη. Έφτασα στην Ταγγέρη και πήρα πρώτα ένα δωμάτιο στο Grand Hotel στη Μεδίνα, το οποίο είχε αναφέρει ο Φέργκους. Έφαγα μεσημεριανό σε ένα κοντινό εστιατόριο, δοκίμασα μπύρα Mechoui και Stork Pils και μετά επέστρεψα στο μπαρ του ξενοδοχείου.
  
  
  Έπινα το Pernod, στεκόμουν σε ένα σκαμπό μπαρ με την πλάτη μου στον μελαχρινό μπάρμαν, όταν μπήκε ένα κορίτσι. Ήταν νέα, φορούσε μαύρη θήκη και ψηλοτάκουνα πέδιλα. Τα μακριά ίσια σκούρα μαλλιά έπεσαν στους ώμους της. Ήταν όμορφη με τον τρόπο που μπορούν να είναι μόνο νεαρά κορίτσια Αραβικά: μελαχρινή, γήινη ομορφιά με έναν υπαινιγμό μυστηρίου. Περπάτησε με τρόπο που έκανε έναν άντρα να θέλει να απλώσει το χέρι της και να την αγγίξει, μια αισθησιακή βόλτα με κυματιστούς γοφούς, την κίνηση του στήθους της, μια ερωτική αλλά όχι χυδαία εμφάνιση του σώματός της. Παρακολούθησα καθώς περνούσε από δίπλα μου, αποφεύγοντας τα μάτια μου, αφήνοντας μια αμυδρή μυρωδιά μοσχοβολιστού αρώματος στον αέρα. Κάθισε σε ένα σκαμπό περίπου στα μισά του πάγκου και παρήγγειλε ένα σέρι. Αφού την σέρβιρε ο μπάρμαν, ήρθε κοντά μου.
  
  
  «Κάθε μέρα μπαίνει έτσι», είπε, παρατηρώντας το θαυμαστικό μου βλέμμα. «Παραγγείλει ένα ποτό - μόνο ένα - και φεύγει».
  
  
  «Είναι όμορφη», είπα. «Ξέρεις το όνομά της;»
  
  
  «Αυτό είναι το Hadiya, που σημαίνει «δώρο» στα αραβικά», είπε, χαμογελώντας μέσα από το μουστάκι του. «Χορεύει στο ξενοδοχείο Miramar». Μπορώ να σας συστήσω;»
  
  
  Πήρα το Pernod μου. «Ευχαριστώ», είπα, «αλλά θα το κάνω μόνος μου».
  
  
  Η κοπέλα γύρισε να με κοιτάξει καθώς κάθισα δίπλα της. Τα μάτια της, μεγάλα και μαύρα, έμοιαζαν ακόμα πιο όμορφα από κοντά, αλλά τώρα ήταν απόμακρα και επιφυλακτικά. "Μπορώ να σε κεράσω ένα ποτό?" Ρώτησα.
  
  
  "Γιατί?" - είπε ψυχρά.
  
  
  «Επειδή μου θυμίζεις τις πέντε αξέχαστες μέρες που πέρασα στον Λίβανο», είπα, «και επειδή απολαμβάνω να είμαι κοντά σου».
  
  
  Με κοίταξε στα μάτια και μελέτησε το πρόσωπό μου για πολλή ώρα. «Εντάξει», είπε ξαφνικά. «Μου θυμίζεις τρεις υπέροχες μέρες στο Γιβραλτάρ».
  
  
  Τότε γελάσαμε μαζί και το γέλιο της ήταν μουσικό. Ανταλλάξαμε ονόματα και μιλήσαμε λίγο για την Ταγγέρη και μετά εμφανίστηκε ο μπάρμαν.
  
  
  «Η κλήση είναι για σένα».
  
  
  Βόγκηξα εσωτερικά. Ήξερα ότι ήταν ο Χοκ. Το αεροπλάνο του πρέπει να έφτασε νωρίς. Ζήτησα από τη Hadiya να με περιμένει και ζήτησα συγγνώμη. Απάντησα στο τηλέφωνο στο λόμπι για προστασία της ιδιωτικής ζωής.
  
  
  "Νίκος?" Η φωνή ήταν ζωηρή και επιχειρηματική, με μια ελαφριά νότα μιας προφοράς από τη Νέα Αγγλία.
  
  
  "Μάλιστα κύριε. Ελπίζω να είχατε μια καλή πτήση».
  
  
  «Τα κορίτσια ήταν χαριτωμένα, αλλά το φαγητό ήταν τρομερό», μόρφασε ο Χοκ. Φαντάστηκα το αδύνατο, πρόθυμο πρόσωπό του με τα πυκνά, γκρίζα μαλλιά του καθώς ίδρωνε σε έναν τηλεφωνικό θάλαμο στο αεροδρόμιο της Ταγγέρης. «Έχω μόνο λίγες ώρες μεταξύ των πτήσεων, Νικ, οπότε φίλησε το κορίτσι αντίο, όποια κι αν είναι, και συναντήσου με στο εστιατόριο Jenina για ένα δείπνο νωρίς σε ακριβώς... μιάμιση ώρα».
  
  
  Συμφώνησα και το τηλέφωνο χτύπησε στο αυτί μου. Στάθηκα εκεί για μια στιγμή και αναρωτιόμουν τι μου επιφύλασσε τώρα ο Χοκ και αν θα ήταν συνέχεια της επιχείρησης στο Λούξορ. Μετά επέστρεψα στο κορίτσι. «Πρέπει να φύγω», είπα. "Επιχείρηση."
  
  
  «Ω», είπε εκείνη, μυρίζοντας χαριτωμένα.
  
  
  «Αλλά νομίζω ότι θα πάω στη συναυλία στο Miramar απόψε», είπα. «Αν αυτό είναι ακόμη δυνατό».
  
  
  «Θα το ήθελα, κύριε Κάρτερ». Μου χαμογέλασε.
  
  
  υποχώρησα. «Σου είπα το όνομά μου, όχι το επίθετό μου».
  
  
  «Η Augie Fergus μου είπε ότι θα είσαι εδώ», είπε.
  
  
  "Πώς διάολο..."
  
  
  Το πρόσωπό της σοβαρεύτηκε. «Η Augie μου τηλεφώνησε χθες το απόγευμα από το Λούξορ. Σε περιέγραψε και μετά είπε ότι αν του συμβεί κάτι, να σου δώσω μια φωτογραφία που κρατάει στη βαλίτσα του στο δωμάτιό μας».
  
  
  Κάπως η σκέψη ότι αυτό το όμορφο πράγμα ανήκει στον Augie Fergus με ξάφνιασε και πρέπει να το είχα καταχωρήσει. Άνοιξα το στόμα μου να πω κάτι, αλλά με έκοψε.
  
  
  «Κάτι πήγε στραβά, λοιπόν;» ρώτησε.
  
  
  Της είπα τις λεπτομέρειες. Τα πήρε όλα παθητικά και μετά είπε: «Πρέπει να συνέβη ενώ μιλούσε στο τηλέφωνο».
  
  
  «Τι έπρεπε να συμβεί;» Ρώτησα.
  
  
  «Όταν σκοτώθηκε. Είπε: «Πες στο Καρτέλ... όταν έπεσε η γραμμή».
  
  
  «Είναι μόνο αυτό που μπορούσε να πει;»
  
  
  Κούνησε το κεφάλι της πάνω κάτω.
  
  
  "Τίποτα περισσότερο;"
  
  
  "Τίποτα."
  
  
  «Έχω χρήματα εδώ», χάιδεψα την υπόθεση του ακόλουθου. «Δώσε μου τη φωτογραφία».
  
  
  «Είναι στο δωμάτιό μου», είπε. «Γνωρίστε με απόψε μετά την παράσταση. Τότε θα σου το δώσω».
  
  
  «Τώρα ξέρω ότι θα πάω στην παράσταση», είπα.
  
  
  «Κάνε το», χαμογέλασε, μετά γλίστρησε από την καρέκλα και βγήκε έξω.
  
  
  * * *
  
  
  Πήγα στο εστιατόριο Jenina στο Kasbah. Οι περισσότερες συναντήσεις μου με τον Χοκ πραγματοποιήθηκαν στα γραφεία του στο κτίριο Amalgamated Press and Wire Services στο DuPont Circle στην Ουάσιγκτον. Σπάνια συναντούσαμε έξω από την Ουάσιγκτον ή τη Νέα Υόρκη, και ακόμη λιγότερο συχνά εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Hawk δεν του άρεσε να κάνει περιοδείες σε όλο τον κόσμο και πήγε στο εξωτερικό μόνο για τα πιο επείγοντα θέματα. Προφανώς χαρακτήρισε την επίσκεψή του στο Γιοχάνεσμπουργκ και τη συνάντησή μας στην Ταγγέρη ως επείγουσα.
  
  
  Ο Χοκ έφτασε λίγο μετά από μένα και πήραμε ένα εξωτερικό τραπέζι. Έμοιαζε σχεδόν Άγγλος με το τουίντ σακάκι και το γκρι παντελόνι του. Το πρόσωπό του ήταν ζαρωμένο και φαινόταν κουρασμένο, και το αδύνατο σώμα του ήταν ακόμα πιο αδύνατο από το συνηθισμένο.
  
  
  «Αποτυχία στο Λούξορ, Νικ. Καταραμένη κακή τύχη. Αλλά ίσως πάρεις κάτι από το κορίτσι». Έβγαλε ένα μακρύ καφέ πούρο από το σακάκι του, το έβαλε στο στόμα του και το κατάπιε χωρίς να το ανάψει. «Μάλλον δεν το έχετε δει ακόμα στις εφημερίδες, αλλά έγινε άλλη μια δολοφονία στο Λονδίνο». Έβγαλε το πούρο από το στόμα του και κοίταξε την αντίδρασή μου.
  
  
  Ρώτησα. - "Άλλο κυβερνητικό στέλεχος;"
  
  
  «Θα μπορούσες να το πεις. Αυτή τη φορά είναι ο Πέρσι Ντάμπαρτον, ο Βρετανός υπουργός Άμυνας».
  
  
  Σφύριξα και κοίταξα κάτω από το στενό λιθόστρωτο δρομάκι, προσπερνώντας την αργή κίνηση των ντυμένων Αράβων και των γαϊδουρικών κάρρων προς τα ερειπωμένα παλιά κτίρια απέναντι. Άρχισα να σχολιάζω, αλλά μετά ο σερβιτόρος επέστρεψε για να πάρει την παραγγελία μας. Παρήγγειλα μαροκινό κουσκούς με κοτόπουλο και ο Hawk αποφάσισε να δοκιμάσει τη μπριζόλα. Μετά ο σερβιτόρος έφυγε ξανά.
  
  
  «Ο Ντάμπαρτον», συνέχισε ο Χοκ, χωρίς να περιμένει την απάντησή μου, «ήταν ένας από τους πιο ικανούς ηγέτες στην Αγγλία. Ο δολοφόνος άφησε ένα άλλο σημείωμα και είναι πλέον σαφές ότι η απειλή στο πρώτο σημείωμα δεν ήταν αδρανής».
  
  
  «Δεν μου το είπες αυτό», του θύμισα. Ο Χοκ άπλωσε ξανά την τσέπη του και μου έδωσε δύο κομμάτια χαρτί. "Εδώ. Πληκτρολογούσα αυτό που ειπώθηκε στις δύο σημειώσεις. Το πρώτο είναι το πρώτο».
  
  
  Διάβασα: «Αυτό αποδεικνύει ότι είμαστε σοβαροί για αυτό. Για να αποφευχθεί ο θάνατος άλλων μελών του υπουργικού συμβουλίου, η βρετανική κυβέρνηση πρέπει να συμφωνήσει να μας καταβάλει το ποσό των δέκα εκατομμυρίων λιρών εντός δύο εβδομάδων. Μια άλλη εκτέλεση θα γίνεται κάθε δύο εβδομάδες μέχρι να γίνει η πληρωμή. και το ποσό θα αυξάνεται κατά δύο εκατομμύρια λίρες για κάθε επόμενο θάνατο.
  
  
  "Η βρετανική κυβέρνηση θα σώσει σημαντικές ζωές, σημαντική ταλαιπωρία και εκατομμύρια λίρες συνθηκολογώντας αμέσως με το αίτημά μας. Όταν ληφθεί αυτή η αναπόφευκτη απόφαση, πρέπει να υψωθεί μια λευκή σημαία πάνω από το Κοινοβούλιο και μια συμβουλή για τον τρόπο πληρωμής παραδόθηκε."
  
  
  Κοίταξα τον Χοκ. «Ενδιαφέρον», είπα. Μετά διάβασα το δεύτερο σημείωμα, το πρωτότυπο του οποίου βρέθηκε στον τόπο του δεύτερου φόνου:
  
  
  «Σας προειδοποίησαν, αλλά δεν μας πήρατε στα σοβαρά. Τώρα ο Υπουργός Άμυνας σας είναι νεκρός και η απαίτησή μας έχει αυξηθεί στα δώδεκα εκατομμύρια λίρες. Είναι η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου πολύ περήφανη για να συνθηκολογήσει; Ας ελπίσουμε ότι όχι. Θα προσέχουμε τη λευκή σημαία».
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου αργά. «Τι πιστεύουν οι Βρετανοί για αυτό;» Ρώτησα.
  
  
  «Δεν ξέρουν τι να το κάνουν, Ν3», είπε σκυθρωπός ο Χοκ. «Τρέχουν κυριολεκτικά σε κύκλους. Επρόκειτο για ιδιαίτερα αιματηρές δολοφονίες και ο πανικός αυξάνεται στους υψηλούς κύκλους. Φήμες λένε ότι ακόμη και η βασίλισσα δεν είναι ασφαλής. Αυτό είναι το μεγαλύτερο πράγμα εδώ και χρόνια. Θα μπορούσε κυριολεκτικά να καταστρέψει τη βρετανική κυβέρνηση αν δεν καταλάβουν περί τίνος πρόκειται».
  
  
  Ο σερβιτόρος επέστρεψε με φαγητό. Ο Χοκ έσκαψε με ανυπομονησία τη μπριζόλα, μιλώντας καθώς έτρωγε.
  
  
  «Στην αρχή νόμιζαν ότι μπορεί να ήταν ένα από τα διεθνή εγκληματικά συνδικάτα. Ή ίσως ακόμη και ένας πρώην κρατούμενος, πρόσφατα αποφυλακισμένος, με μνησικακία για το επίσημο Λονδίνο. Τώρα νομίζουν ότι μπορεί να είναι Ρώσοι».
  
  
  Ήμουν δύσπιστος. - "Πράγματι?"
  
  
  «Ίσως αυτό δεν είναι τόσο τραβηγμένο όσο φαίνεται. Οι Ρώσοι έχουν σοβαρές διαφορές με ορισμένους από τους κορυφαίους ηγέτες της Βρετανίας. Ο Ντάμπαρτον ήταν ένας από αυτούς. Μπορεί να προσπαθούν να επιφέρουν μια κυβερνητική αλλαγή στο Λονδίνο - άμεσα. Αυτό έχει γίνει στο παρελθόν».
  
  
  Ο Χοκ τελείωσε τη μπριζόλα του και έγειρε πίσω. «Ίσως η Ρωσία να είναι πιο επιθετική από όσο νομίζουμε», συνέχισε. «Ο Ντάμπαρτον επέμεινε στην ανάπτυξη ενός μαχητικού που θα έκανε το MIG παρόμοιο με το Fokker DR-1 του von Richtofen. Επέμεινε επίσης στη δημιουργία ενός βακτηριακού οπλοστασίου. Η βρετανική υπηρεσία πληροφοριών επισημαίνει τη γλώσσα των σημειώσεων - την επαναλαμβανόμενη χρήση της λέξης «εμείς». και «εμείς», το γεγονός ότι πρόκειται για τον ίδιο τύπο χαρτιού που χρησιμοποιούσε ο Ρώσος υποπράκτορας σε άλλη περίπτωση. Και τέλος, στο γεγονός ότι ο Boris Novostnoy, ο οποίος εμφανίστηκε πρόσφατα στο Λονδίνο, έχει πλέον εξαφανιστεί μυστηριωδώς από τα μάτια. "
  
  
  «Είναι ένας από τους καλύτερους στην KGB», είπα σκεφτικός.
  
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά.
  
  
  «Και γι' αυτό είσαι εδώ Αρχηγός της Κρατικής Αστυνομίας
  
  
  Η ομάδα Select Missions και ο Πρωθυπουργός μαζεύτηκαν και αποφάσισαν ότι αφού έχετε ήδη εμπλακεί σε αυτό το θέμα μέσω του Augie Fergus, και ειδικά επειδή οι News και οι δικοί του δεν σας έχουν δει ποτέ, θα ήταν καλή ιδέα να σας τα δανειζόμουν για λίγο. ενώ."
  
  
  «Και αυτό ολοκληρώνει μια άλλη σύντομη αλλά υπέροχη γιορτή», είπα. «Θα ήθελα απλώς να πάρω κάτι από τον Φέργκους».
  
  
  «Μάλλον δεν είχε τίποτα», είπε ο Χοκ. «Το περισσότερο που μπόρεσαν να μάθουν για τον φτωχό ήταν ότι υπηρετούσε ως καταδρομέας πριν από μερικά χρόνια και στη συνέχεια κατηφόρισε. Φυσικά, θα μπορούσε να έχει κάνει κάποιο έργο υποστήριξης για τους κομμουνιστές και να κρυφακούει κάτι. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν έχει σημασία τώρα. Οι Βρετανοί χρειάζονται όλη τη βοήθεια που μπορούν να λάβουν για να το σπάσουν. Λυπάμαι πολύ Nick που φαίνεται να παίρνεις όλες τις άσχημες αναθέσεις, αλλά αυτό συμβαίνει επειδή είσαι τόσο καλός σε αυτό που κάνεις. "
  
  
  Δέχτηκα το κομπλιμέντο. - "Ευχαριστώ. Πότε θα πετάξω;"
  
  
  «Αύριο νωρίς το πρωί. Αυτή είναι η πρώτη πτήση». Εκείνος χαμογέλασε. «Νομίζω ότι θα έχεις χρόνο να τη δεις ξανά απόψε».
  
  
  Γέλασα πίσω. - «Υπολογιζόμουν σε αυτό».
  
  
  Το Mirimar Hotel ήταν ένα παλιό προ-αποικιακό κτίριο που διατήρησε την ευρωπαϊκή του αίσθηση. Το κλαμπ βρισκόταν στο πίσω μέρος του λόμπι. Κάθισα σε ένα τραπέζι και παρήγγειλα ένα scotch με πάγο. Αφού έφυγε ο σερβιτόρος με την παραγγελία μου, κοίταξα τριγύρω. Το δωμάτιο ήταν αμυδρά φωτισμένο, το μεγαλύτερο μέρος του φωτός προερχόταν από τα κεριά που ήταν τοποθετημένα σε κάθε τραπέζι. Στην Ταγγέρη για διακοπές, η πελατεία ήταν ως επί το πλείστον Ευρωπαίοι, με μερικούς εκσυγχρονισμένους Άραβες με δυτικά ρούχα να πίνουν τούρκικο καφέ και να κουβεντιάζουν ζωντανά μεταξύ τους.
  
  
  Μόλις έφτασε το ποτό μου, τα φώτα έσβησαν και η παράσταση ξεκίνησε. Ο πρώτος που έπαιξε ήταν ένας Γάλλος τραγουδιστής που πέρασε από πολλά νούμερα, θρηνώντας τον πόνο της χαμένης αγάπης. Την ακολούθησε μια πομπή χορευτών της κοιλιάς των οποίων το ταλέντο άξιζε περισσότερο στην Όγδοη Λεωφόρο της Νέας Υόρκης παρά στη Μέση Ανατολή.
  
  
  Τελικά, ανακοινώθηκε η Χαντίγια και μια σιωπή με σεβασμό κυριάρχησε στο δωμάτιο. Οι μουσικοί άρχισαν να παίζουν έναν ρυθμό και ο Hadiya γλίστρησε στη σκηνή από τα φτερά.
  
  
  Φορούσε μια τυπική στολή χορεύτριας της κοιλιάς, αλλά ήταν τόσο στάνταρ όσο κι εκείνη. Ήταν φανερό από την αρχή ότι ήταν με το κεφάλι και τους ώμους πάνω από τη μέση χορεύτρια της κοιλιάς. Οι κοιλιακοί μύες της έτρεμαν από τον έλεγχο που χρειάστηκαν χρόνια για να τελειοποιηθεί. Το στήθος της έτρεμε σαν να είχαν δικό τους μυαλό, ακόμα και οι κινήσεις των χεριών της πρόδιδαν τη χάρη που υπήρχε παλιά, όταν ο χορός της κοιλιάς ήταν τέχνη και όχι το άθλιο στριπτίζ που είχε υποβιβαστεί τα τελευταία χρόνια.
  
  
  Στριφογύριζε ξυπόλητη, με το σώμα της να αντιδρά στο ρυθμό των μουσικών, να ανεβαίνει με πάθος με το ρυθμό και να επιβραδύνει σαγηνευτικά στις καταβάσεις. Δίπλα μου, άκουγα την κοπιαστική αναπνοή των ανδρών πελατών καθώς έσκυβαν μπροστά για να την δουν καλύτερα. Αρκετές γυναίκες παρατηρητές την κοιτούσαν με φθόνο, ενώ παράλληλα μελετούσαν κάθε της κίνηση, προσπαθώντας να τις αντιγράψουν για τη στιγμή που θα μπορούσαν να τις χρησιμοποιήσουν μόνες τους με τους άντρες τους.
  
  
  Προς το τέλος της παράστασης, η μουσική γινόταν όλο και πιο σκληρή, αλλά η Χαντίγια συνέχισε με αυτό, ο ιδρώτας έσταζε από το πρόσωπό της, ακολουθούσε τους τεντωμένους μύες του λαιμού της και διαλύθηκε στη βαθιά κοιλάδα που χώριζε τα στήθη της. Έφτασε στο απόγειό της με ένα τελευταίο κρεσέντο ντραμς, μετά έπεσε στα γόνατα, λυγισμένη στη μέση.
  
  
  Για ένα λεπτό επικράτησε ευλαβική σιωπή στην αίθουσα και μετά όλοι ξέσπασαν σε βροντερό χειροκρότημα. Αρκετοί άνθρωποι σηκώθηκαν όρθιοι, με τα χέρια τους να λειτουργούν σαν έμβολα, συμπεριλαμβανομένου και εμένα. Η Χαντίγια δέχτηκε το χειροκρότημα και έτρεξε με σεμνότητα στα παρασκήνια. Τα χειροκροτήματα σταδιακά κόπηκαν και, σαν να ήταν υπόδειξη, ακούστηκε ένα συλλογικό μουρμουρητό από τους πελάτες, με κάθε γλώσσα να αντηχεί κάθε κίνηση της παράστασής της.
  
  
  Ζήτησα την απόδειξή μου, πλήρωσα τον σερβιτόρο και πήγα στα παρασκήνια. Στα παρασκήνια με σταμάτησε ένας εύσωμος ψεύτης που με κράτησε κάτω βάζοντας τα σαρκώδη χέρια του στο στήθος μου. Του έβγαλα το χέρι και προχώρησα προς την πόρτα, που υπέθεσα ότι ανήκε στη Χαντίγια.
  
  
  Ένιωσα το βαρύ χέρι του ψεύτικου στον ώμο μου καθώς χτύπησα. Ήμουν έτοιμος να διαφωνήσω με αυτό το σημείο όταν εμφανίστηκε η Hadiya.
  
  
  «Είναι εντάξει, Κάσιμ», είπε και η λαβή της στο σώμα μου χαλάρωσε. Μπήκα στο καμαρίνι, χωρίς να δίνω σημασία στον χοντρό Άραβα.
  
  
  Η Χαντίγια εξαφανίστηκε πίσω από την κουρτίνα, άλλαξε ρούχα του δρόμου και βγήκε από την πόρτα. Όταν βγήκαμε έξω, έβαλε ταξί και έδωσε στον οδηγό τη διεύθυνση του διαμερίσματός της καθώς κάθισα δίπλα της.
  
  
  Το σπίτι της Hadiya βρισκόταν στον τελευταίο όροφο ενός παλιού, περιποιημένου κτηρίου στη συνοικία των αργυροχρυσοχοΐων με θέα στη θάλασσα. Άνοιξε την πόρτα, με άφησε να μπω, μετά με ακολούθησε και την κλείδωσε. Το φως της πανσελήνου περνούσε από το παράθυρο. Έψαξα το σαλόνι για τυχόν σημάδια του Φέργκους. Δεν υπήρχαν. Αυτό ήταν ένας βιότοπος για τα θηλυκά.
  
  
  Η Χαντίγια έριξε στον εαυτό της ένα ποτήρι κονιάκ, μου έδωσε ένα και κάθισε στη μοναδική καρέκλα του δωματίου. Βυθίστηκα στον καναπέ και την κοίταξα πάνω από το χείλος του ποτηριού μου.
  
  
  Τελικά είπα, «Η φωτογραφία που μου είπε ο Φέργκους να μου δώσει;»
  
  
  Άπλωσε το χέρι στις πτυχές του φορέματός της και έβγαλε μια φωτογραφία από την τσέπη της. Μου το έδωσε. Το έψαξα. Ήταν μια παλιά φωτογραφία, ξεθωριασμένη με τον καιρό. Ήταν 20 άτομα, όλοι ντυμένοι με εξοπλισμό μάχης στην έρημο, όλοι παραταγμένοι σε μια επίσημη ομαδική στάση τεσσάρων σειρών.
  
  
  «Αυτή είναι η παλιά ομάδα κομάντο του Φέργκους», είπε ο Χαντίγια. «Είναι στη δεύτερη σειρά, δεύτερος από αριστερά. Η φωτογραφία τραβήχτηκε το 1942 στο Κάιρο.
  
  
  Το γύρισα, ελπίζοντας να βρω κάτι γραμμένο εκεί. Είχε μόνο το όνομα του φωτογράφου. Όλα όσα ήθελε να μου πει ο Φέργκους ήταν σε εκείνη τη φωτογραφία, πιθανώς να αφορούσαν έναν από τους άντρες.
  
  
  «Πες μου για τον Φέργκους», είπα.
  
  
  Ήπιε μια γουλιά κονιάκ. «Δεν ξέρω τίποτα... για την επιχείρησή του, εννοώ. Συνελήφθη πολλές φορές για λαθρεμπόριο χρυσού. Μια μέρα ανακρίθηκε από την αστυνομία για κάτι σχετικό με το χασίς - νομίζω ότι το πουλούσε. Εκτός από αυτό, με επισκεπτόταν μια φορά, μπορεί και δύο, το χρόνο. Μερικές φορές μου έφερνε χρήματα. Μερικές φορές δανειζόταν χρήματα από μένα».
  
  
  «Βαλίτσα, από πού είναι η φωτογραφία; Τι άλλο έχει μέσα;
  
  
  «Τίποτα», είπε εκείνη. «Μερικά παλιά πράγματα».
  
  
  Σηκώθηκα και μπήκα στην κρεβατοκάμαρα. Μια ανοιχτή βαλίτσα βρισκόταν στο κρεβάτι της. Το έψαξα και δεν βρήκα τίποτα εκτός από μερικές αλλαγές ανδρικών ενδυμάτων και ένα παλιό, φαγωμένο από τον σκόρο νυφικό.
  
  
  «Η μητέρα μου ήταν μέσα», είπε η Hadiya πίσω μου καθώς την σήκωσα.
  
  
  Γύρισα προς το μέρος της ρωτώντας τη με τα μάτια μου.
  
  
  «Ήταν το νυφικό της μητέρας μου», επανέλαβε. «Ήταν η γυναίκα του Φέργκους».
  
  
  "Τι του;"
  
  
  "Η γυναίκα του. Τον παντρεύτηκε όταν ήμουν τεσσάρων ετών. Ο Φέργκους ήταν ο πατριός μου».
  
  
  Τότε εξέφρασε για πρώτη φορά συγκίνηση για τον θάνατο του Φέργκους. Δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια της και έθαψε το κεφάλι της στο στήθος μου, πιάνοντάς μου τα χέρια. Την καθησύχασα όσο καλύτερα μπορούσα, διαβεβαιώνοντάς την ότι όλα θα πάνε καλά. Τα δάκρυα υποχώρησαν σταδιακά και κατάφερε να πει: «Με έκανε καλό, Νικ. Ήταν σαν τον πατέρα μου. Μπορεί να ήταν κακός άνθρωπος, αλλά για μένα ήταν καλός άνθρωπος». Αφού πέθανε η μητέρα μου όταν ήμουν 10 χρονών, με φρόντιζε σαν να ήμουν η κόρη του».
  
  
  Κούνησα το κεφάλι με κατανόηση.
  
  
  Ήμασταν ακόμα πολύ κοντά ο ένας στον άλλον και ξαφνικά ένιωσα ένα νέο, διαφορετικό συναίσθημα. Το στήθος της Hadiya πιέστηκε πάνω μου και μπορούσα να μυρίσω το ζεστό, γλυκό άρωμα των μαλλιών της. Τα χέρια μου τυλίχτηκαν γύρω από το σώμα της. Τη φίλησα βαθιά, η γλώσσα μου μπήκε στο στόμα της, την εξερευνούσα, συναντιόμουν και μπλέκομαι με τη δική της.
  
  
  Η Χαντίγια έφτασε πίσω της και ξεκούμπωσε τα κουμπιά του φορέματος που φορούσε. Γλίστρησε προς τα πόδια της. Από κάτω φορούσε μόνο ένα μικροσκοπικό μαύρο παντελόνι μπικίνι που αναδείκνυε τις μπρονζέ καμπύλες της. Το γυμνό στήθος της, που είχε ενθουσιάσει τόσο πολύ τους τουρίστες στο Miramar πριν από λίγο καιρό, ήταν φουσκωμένο, γεμάτο και ελεύθερο, με τις καφέ άκρες τους να κολλούν ψηλά.
  
  
  Ταλάχτηκα με τα ρούχα μου για μια στιγμή και μετά βρέθηκα δίπλα σε αυτό το ζεστό, συναρπαστικό σώμα στο κρεβάτι. Τα σκοτεινά μάτια της Χαντίγια έλαμψαν απαλά στη θαμπάδα του δωματίου. Τα χέρια της με τράβηξαν προς το μέρος της και τα χέρια της γλίστρησαν στην πλάτη μου.
  
  
  Τη φίλησα και τώρα η γλώσσα της γλίστρησε στο στόμα μου και την εξερεύνησε ενώ τα χέρια της με χάιδευαν. Τοποθέτησα μια σειρά από φιλιά στους ώμους της, μέχρι το πρησμένο στήθος της και, τέλος, κάτω από το εξόγκωμα της κοιλιάς της στον αφαλό της, που κρατούσε ένα μικρό τεχνητό διαμάντι κατά τη διάρκεια του χορού της στο ξενοδοχείο. Έμεινα στον αφαλό της, χαϊδεύοντάς τον με τη γλώσσα μου, κι εκείνη έβγαλε ένα ήσυχο μουγκρητό.
  
  
  Οι μηροί της άρπαξαν τους δικούς μου και έψαξα να βρω το βάθος ανάμεσά τους. Συνδεθήκαμε με τον ήσυχο αναστεναγμό της. Και τότε εκείνοι οι γοφοί που έκαναν μαγικά πράγματα στο χορό άρχισαν να κινούνται ως απάντηση στη μετρημένη ώθησή μου. Έχουμε μια ροή ενσωματωμένη μέσα μας. Οι άγριοι γοφοί συσπάστηκαν και έτρεμαν σε έναν πρωτόγονο ρυθμό, φτάνοντας προς το μέρος μου.
  
  
  Σήκωσε τα πόδια της πάνω από τους ώμους μου και της έπιασα τους γλουτούς με τα δύο χέρια. Βόγκηξε, κινούμενη σε απόλυτη αρμονία με τις ωθήσεις μου, όλο και πιο βαθιά, όλο και πιο σκληρά, προσπαθώντας να εξαφανιστεί μέσα της. Οι γοφοί της Χαντίγια συνέχισαν να κινούνται μαζί μου για αρκετή ώρα, αλλά μετά λύγισε την πλάτη της, με τα δάχτυλά της να ξύνουν τα μπράτσα μου, μια απότομη κραυγή ξεφεύγει από το λαιμό της. Ανατρίχιασα, άκουσα τον εαυτό μου να κάνει έναν παράξενο ήχο ζώου και σωριάστηκε από πάνω της. Ήμουν ιδρώτας. Μετακόμισα από τη Χαντίγια. Το κεφάλι μου βούλιαξε στο μαξιλάρι και έπεσα σε βαθύ ύπνο.
  
  
  * * *
  
  
  Ένα τράβηγμα στον ώμο μου με ξύπνησε. Πήδηξα για να αντιμετωπίσω το φοβισμένο κορίτσι.
  
  
  «Κάποιος είναι στην πόρτα», σφύριξε η Χαντίγια στο αυτί μου.
  
  
  Έφτασα το χέρι στην Wilhelmina, αλλά ήταν πολύ αργά. Η πόρτα άνοιξε και ένας άντρας έσκασε μέσα. Πυροβόλησε προς την κατεύθυνση μου. Σηκώθηκα από το κρεβάτι και προσγειώθηκα στο πάτωμα. Έπιασα το νυχτερινό φως και το πέταξα και μετά πήδηξα. Τον χτύπησα καθώς σήκωσε ξανά το όπλο για να πυροβολήσει. Η παλάμη μου σηκώθηκε και χτύπησε το πιγούνι του. Ο λαιμός του τίναξε πίσω με μια ρωγμή που αντηχούσε στους τοίχους του δωματίου.
  
  
  Άπλωσα τον διακόπτη στον τοίχο, τον άνοιξα και κοίταξα το σώμα μπροστά μου. Ο άντρας πέθαινε προφανώς. Μετά κοίταξα τη Χαντίγια. Ένας κατακόκκινος λεκές απλώθηκε κάτω από το αριστερό της στήθος.
  
  
  Κράτησε πίσω τη λήψη που προοριζόταν για μένα.
  
  
  Της σήκωσα το κεφάλι με τα χέρια μου. Ροζ φυσαλίδες κύλησαν πάνω από τα χείλη της, μετά έτρεμε και πάγωσε.
  
  
  Ο άντρας στο πάτωμα βόγκηξε. Πήγα κοντά του. «Ποιος σε έστειλε;» Του έσφιξα το χέρι.
  
  
  «Ayub», έβηξε, «ο αδερφός μου...» και πέθανε.
  
  
  Έψαξα τις τσέπες του και βρήκα μόνο ένα στέλεχος πτήσης της United Arab Airlines. Αν ήταν αδερφός του Αγιούμπ, ήταν φυσικό να με κυνηγήσει. Οι αιματηρές βεντέτες είναι μέρος της ζωής σε αυτό το μέρος του κόσμου. Σκότωσα τον αδελφό του και ήταν καθήκον του να με σκοτώσει. Ήταν όλα ανόητα και ο Hadiya πέθανε εξαιτίας του.
  
  
  Δεύτερο κεφάλαιο.
  
  
  Η πτήση μου BOAC 631 έφτασε στο αεροδρόμιο του Λονδίνου στις 11:05 π.μ. ένα ηλιόλουστο πρωί της επόμενης ημέρας. Κανείς δεν με γνώρισε γιατί ο Χοκ δεν ήθελε καμία υποδοχή. Έπρεπε να νοικιάσω ένα ταξί όπως κάθε άλλος επισκέπτης και να ζητήσω από τον οδηγό να με πάει στο γραφείο του Βρετανικού Τουριστικού Συλλόγου στην οδό Σεντ Τζέιμς 64. Εκεί είδα έναν άντρα ονόματι Μπρούτους. Ο Μπρούτους, η πραγματική του ταυτότητα ένα καλά κρυμμένο μυστικό, ήταν το αντίθετο νούμερο του Χοκ στο Λονδίνο. Ήταν επικεφαλής του Τμήματος Ειδικών Αποστολών του Αρχηγού Ειδικών Επιχειρήσεων. Μου έδωσε συγκεκριμένες οδηγίες σχετικά με την εργασία.
  
  
  Χρησιμοποίησα τον κωδικό πρόσβασης για να αποκτήσω πρόσβαση στον κλειδωμένο τελευταίο όροφο του κτιρίου του Travel Association και με υποδέχτηκε ένας στρατιωτικός φρουρός δύο ατόμων με κομψή στολή του Βρετανικού Στρατού. Έδωσα το όνομά μου.
  
  
  «Ακολουθήστε μας, κύριε», μου είπε ήρεμα ένας από αυτούς.
  
  
  Κινηθήκαμε κατά μήκος του διαδρόμου σε ένα σφιχτό, ζωηρό σχηματισμό, με τις μπότες των φρουρών να χτυπούν στο γυαλιστερό πάτωμα σε έντονο ρυθμό. Σταματήσαμε μπροστά σε μια μεγάλη πόρτα με επένδυση στην άκρη του διαδρόμου.
  
  
  «Μπορείτε να μπείτε, κύριε», μου είπε ο ίδιος νεαρός.
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα και άνοιξα την πόρτα σε έναν μικρό χώρο υποδοχής.
  
  
  Έκλεισα την πόρτα πίσω μου και βρέθηκα μπροστά σε μια μεσήλικη γυναίκα που καθόταν σε ένα γραφείο, προφανώς γραμματέας του Βρούτου. Αλλά το βλέμμα μου την πέρασε γρήγορα σε ένα πραγματικά όμορφο θέαμα. Ένα κορίτσι με ένα πολύ κοντό δερμάτινο φόρεμα, με την πλάτη γυρισμένη προς το μέρος μου, έσκυβε στο περβάζι για να ποτίσει ένα φυτό σε ένα κουτί έξω από το παράθυρο. Λόγω της θέσης της, το φόρεμα αποκάλυπτε κάθε εκατοστό από τους μακριούς, γαλακτώδεις μηρούς της και μέρος του καλά στρογγυλεμένου, καλυμμένου με δαντέλα πισινό της. Μου άρεσε η γεύση του Brutus για βοήθεια στο γραφείο.
  
  
  Η ηλικιωμένη γυναίκα ακολούθησε το βλέμμα μου. «Κύριε Κάρτερ, υποθέτω», είπε χαμογελώντας.
  
  
  «Ναι», είπα, κοιτάζοντας απρόθυμα αλλού. Την ώρα που μιλούσα, η κοπέλα γύρισε προς το μέρος μας, κρατώντας στα χέρια της ένα μικρό ποτιστήρι.
  
  
  «Σε περιμέναμε», είπε η γραμματέας. «Είμαι η κυρία Σμάιθ και αυτή είναι η Χέδερ Γιορκ».
  
  
  «Με χαρά», είπα στην κυρία Σμάιθ, αλλά το βλέμμα μου γύρισε στο κορίτσι. Ήταν ξανθιά και είχε τα μαλλιά της κομμένα κοντά. Είχε μεγάλα μπλε μάτια, το πιο λαμπερό μπλε που έχω δει ποτέ. Είχε ένα τέλειο πρόσωπο: μια ίσια, λεπτή μύτη πάνω από ένα φαρδύ, αισθησιακό στόμα. Το μικρο-μίνι που φορούσε μόλις και μετά βίας την κάλυπτε ακόμα και όταν στεκόταν όρθια. Το καφέ δέρμα προεξείχε από το στρογγυλεμένο στήθος της πάνω από τη στενή της μέση. Οι γάμπες της ήταν ντυμένες με καφέ μπότες που ταίριαζαν με το φόρεμά της.
  
  
  «Ο Μπρούτους θα σας δει αμέσως, κύριε Κάρτερ», είπε η κυρία Σμάιθ. «Η πόρτα με επένδυση είναι στα αριστερά σας».
  
  
  «Ευχαριστώ.» Χαμογέλασα στην ξανθιά, ελπίζοντας να τη δω αργότερα.
  
  
  Ο Μπρούτους σηκώθηκε από το μεγάλο τραπέζι από μαόνι καθώς μπήκα. "Εντάξει τότε! Κύριε Νικ Κάρτερ! Πρόστιμο! Πρόστιμο!"
  
  
  Το χέρι του κατάπιε το δικό μου και το τίναξε. Ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας, στο ίδιο ύψος με εμένα, και είχε ένα από αυτά τα κουτάβια πρόσωπα του βρετανικού στρατού. Οι φαβορίτες του ήταν γκρι και υπήρχαν γραμμές γύρω από τα μάτια του, αλλά έμοιαζε με έναν άντρα που μπορούσε ακόμα να ηγηθεί μιας στρατιωτικής επίθεσης και να διασκεδάσει κάνοντας αυτό.
  
  
  «Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε», είπα.
  
  
  «Με χαρά αγόρι μου! Απόλυτο δίκιο! Ξέρεις ότι η φήμη σου προηγείται».
  
  
  Χαμογέλασα και κάθισα στην καρέκλα που μου πρόσφερε. Δεν γύρισε στη θέση του, αλλά στάθηκε στη γωνία του τραπεζιού, με το πρόσωπό του να γίνει ξαφνικά σκυθρωπό.
  
  
  «Έχουμε μια μεγάλη ζημιά εδώ, Νικ», είπε. "Λυπάμαι που σε παρασύρουμε στα προβλήματά μας, αλλά δεν είσαι πολύ γνωστός εδώ, και ειλικρινά, χρειαζόμουν κάποιον με πείρα που δεν θα δίσταζε να σκοτώσει αν γινόταν απαραίτητο. Ο μοναδικός μας άνθρωπος του διαμετρήματος σου είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με το πρόβλημα στη Μάλτα».
  
  
  «Χαίρομαι που βοηθάω», είπα.
  
  
  Του είπα λεπτομερώς για όλα όσα συνέβησαν στην Αίγυπτο και μετά του έδωσα τη φωτογραφία. Το μελέτησε για λίγο και μετά συμφώνησε μαζί μου ότι όλα όσα ήθελε να μας πει ο Φέργκους είχαν σχέση με έναν ή περισσότερους από τους άντρες της φωτογραφίας.
  
  
  «Θα χρειαστεί χρόνος για να εντοπιστούν όλοι αυτοί οι άνθρωποι», είπε. «Εν τω μεταξύ, υπάρχουν περισσότερα νέα».
  
  
  Ο Μπρούτους περπάτησε κοντά στο τραπέζι με επιδέσμους πίσω από την πλάτη του. «Δεν ξέρουμε αν είναι κομμουνιστές ή όχι. Γνωρίζουμε ότι το "The News" είναι εδώ για κάποιο κακό σκοπό, αλλά μπορεί να μην έχει καμία σχέση με τους φόνους. Ωστόσο, πρέπει να το δοκιμάσουμε και ο χρόνος είναι ουσιαστικός. οποιεσδήποτε άλλες ιδέες, εξερευνήστε τις. Απλά φροντίστε να επικοινωνείτε μαζί μου τακτικά».
  
  
  Άπλωσε το χέρι του απέναντι από το τραπέζι, πήρε δύο κομμάτια χαρτί και μου τα έδωσε. Αυτοί ήταν
  
  
  πρωτότυπες σημειώσεις που άφησε ο δολοφόνος ή οι δολοφόνοι. Τα μελέτησα.
  
  
  «Θα παρατηρήσετε ότι είναι χειρόγραφα και γραμμένα από το ίδιο άτομο», επεσήμανε ο Brutus.
  
  
  «Ναι», είπα σκεφτικός. «Έχετε αναλύσει το γράμμα;»
  
  
  «Όχι», είπε, «αλλά μπορώ να το κανονίσω αν θέλεις».
  
  
  Εγνεψα. Δεν ήμουν ειδικός, αλλά το στυλ των σκαριφημάτων δεν μου πρότεινε έναν κουλ, επαγγελματία πράκτορα. Φυσικά, αυτό θα μπορούσε να ήταν μέρος ενός προπέτασμα καπνού. «Ο Χοκ είπε ότι οι δολοφονίες ήταν αιματηρές».
  
  
  Ο Μπρούτους αναστέναξε και έπεσε στη δερμάτινη καρέκλα στο τραπέζι. "Ναί. Βλέπετε, προσπαθήσαμε να μην αποκαλύψουμε πιο περίπλοκες λεπτομέρειες στις εφημερίδες. Ο Γουέλσι είχε το πίσω μέρος του κεφαλιού του από μια βολή από ένα τουφέκι υψηλής ισχύος. Πυροβολήθηκε μέσα από το παράθυρο του γραφείου του από έναν επιδέξιο σκοπευτή από κάποια απόσταση. . Σχεδόν σαν επαγγελματίας κυνηγός. "
  
  
  «Ή επαγγελματίας δολοφόνος», είπα.
  
  
  "Ναί." Έτριψε το πιγούνι του. «Η δολοφονία του Πέρσι Ντάμπαρτον ήταν αρκετά δυσάρεστη. Μαχαίρωσε ενώ έβγαζε βόλτα τον σκύλο του. Ο λαιμός του σκύλου κόπηκε. Το σημείωμα ήταν κολλημένο στο παλτό του Ντάμπαρτον. Το πρώτο σημείωμα, παρεμπιπτόντως, βρέθηκε σε κλειστό ταχυδρομείο στο γραφείο του Wellsey. . "
  
  
  «Ίσως θα έπρεπε απλώς να πληρώσετε τα χρήματα και να δείτε τι θα συμβεί», πρότεινα.
  
  
  «Το σκεφτήκαμε. Αλλά δώδεκα εκατομμύρια λίρες είναι πολλά χρήματα ακόμη και για τη βρετανική κυβέρνηση. Θα σας πω ειλικρινά, ωστόσο, υπάρχει μεγάλη πίεση από μέλη του Υπουργικού Συμβουλίου και του Υπουργείου για την πληρωμή τους. Μπορεί να καταλήξουμε σε αυτό. Αλλά σε αυτό το σημείο έχετε τουλάχιστον μια εβδομάδα για να δουλέψετε κάτι».
  
  
  «Θα βάλω τα δυνατά μου, κύριε».
  
  
  «Ξέρω ότι συνήθως προτιμάς να δουλεύεις μόνος», είπε ο Μπρούτους, «αλλά θα αναθέσω σε έναν πράκτορα από το τμήμα SM μου να συνεργαστεί μαζί σου σε αυτό. Εσείς οι δύο θα απαντήσετε μόνο σε μένα. Υπάρχουν και άλλα πρακτορεία που λειτουργούν. για αυτό το θέμα, φυσικά, MI5, MI6, Dvor και άλλοι. Δεν πρέπει να μοιράζονται καμία πληροφορία που αναπτύσσετε παρά μόνο μέσω εμένα. Είναι σαφές? "
  
  
  «Ακριβώς», του είπα.
  
  
  Αυτός χαμογέλασε. "Πρόστιμο." Πάτησε ένα κουμπί στο γραφείο του. «Στείλτε τον Γιορκ. Μις Σμάιθ».
  
  
  Συνοφρυώθηκα. Αυτό δεν είναι το όνομα της ξανθιάς που μου σύστησε στη δεξίωση...; Η πόρτα πίσω μου άνοιξε και γύρισα. Ένα όμορφο πλάσμα με μια μινιατούρα δερμάτινη στολή μπήκε γρήγορα στο δωμάτιο, χαμογελώντας πλατιά καθώς περνούσε από δίπλα μου προς το τραπέζι από μαόνι. Κάθισε στην άκρη του τραπεζιού σαν να είχε καθίσει εκεί πολλές φορές στο παρελθόν.
  
  
  «Αυτός είναι ο κύριος Νικ Κάρτερ, Χέδερ», είπε ο Μπρούτους χαμογελώντας της. «Νικ, δεσποινίς Χέδερ Γιορκ».
  
  
  «Συναντηθήκαμε έξω», είπε, χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω μου.
  
  
  "Ω! ωραια." Με κοίταξε, «Η Χέδερ είναι ο πράκτορας με τον οποίο θα συνεργαστείς, Νικ».
  
  
  Κοίταξα από το κορίτσι στον Brutus και πίσω σε αυτήν. «Θα είμαι καταραμένος», είπα απαλά.
  
  
  Αφού είπε στη Heather για τη φωτογραφία, ο Brutus μας άφησε να φύγουμε. Όταν έφτασα στην πόρτα είπε: «Μείνετε σε επαφή. Σε μια μέρα περίπου θα έχουμε κάτι για τους άντρες της φωτογραφίας».
  
  
  * * *
  
  
  Πήρα ένα ταξί σε ένα μικρό ξενοδοχείο κοντά στην πλατεία Russell, ελαφρώς συνήλθε από το ευχάριστο σοκ που ανακάλυψα ότι επρόκειτο να περάσω την επόμενη εβδομάδα περίπου με ένα σωρό καλούδια όπως η Heather York. Στην πραγματικότητα, είχα ανάμεικτα συναισθήματα για εκείνη. Γυναίκες και κατασκοπεία δεν συνδυάζονται, τουλάχιστον με τον τρόπο που παίζω. Και μου ήταν δύσκολο να πιστέψω ότι ένα τόσο εκλεπτυσμένο κορίτσι όπως η Χέδερ θα μπορούσε πραγματικά να βοηθήσει να βρεθεί ο δολοφόνος. Αλλά ο Brutus ήταν το αφεντικό κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής Lend-Lease, και δεν επρόκειτο να αμφισβητήσω την κρίση του.
  
  
  Αποφάσισα να μείνω αρκετά κοντά στο ξενοδοχείο για τις επόμενες ώρες, ενώ η Χέδερ μας προετοίμασε να φύγουμε για την Κορνουάλη το απόγευμα. Ο ταξιτζής με πήγε στο Pall Mall, δίπλα από την Εθνική Πινακοθήκη στην πλατεία Τραφάλγκαρ, όπου οι τουρίστες τάιζαν περιστέρια δίπλα στη Στήλη του Νέλσον στον ήλιο.
  
  
  Περπατήσαμε στο Russell Square Park. Το ξενοδοχείο ήταν μόλις μερικά τετράγωνα μακριά και ήθελα να κάνω μια μικρή βόλτα.
  
  
  «Θα φύγω από εδώ», είπα στον οδηγό.
  
  
  «Εντάξει, Κυβερνήτη», είπε ο άντρας, επιβραδύνοντας το ταξί.
  
  
  Τον πλήρωσα και έφυγε. Πέρασα δίπλα από το πάρκο, απολαμβάνοντας τον φθινοπωρινό ήλιο και τελικά έστριψα στο δρομάκι προς το ξενοδοχείο μου. Καθισμένος στο πεζοδρόμιο μπροστά ήταν ένας μοναχικός μαύρος Όστιν. Πλησιάζοντας το είδα μέσα τρεις άντρες με σκούρα κοστούμια. Δύο από αυτούς βγήκαν έξω και με αντιμετώπισαν, κλείνοντάς μου το δρόμο.
  
  
  «Συγγνώμη, γέροντα, αλλά θα ήσουν ο κύριος Κάρτερ;»
  
  
  Μελέτησα τον άνθρωπο. Ήταν ένας τετράγωνος, βαρύς νεαρός τύπος. Έμοιαζε με αστυνομικό... ή με πράκτορα ασφαλείας. Το ίδιο έκανε και ο φίλος του, ειδικά όταν το δεξί του χέρι ήταν κολλημένο στην τσέπη του σακακιού του.
  
  
  Είπα. - "Κι αν είμαι εγώ;"
  
  
  «Τότε θα θέλαμε να μιλήσουμε μαζί σου», είπε ο νεαρός με ένα σφιχτό χαμόγελο. «Έλα, δεν θέλουμε να ενοχλήσουμε κανέναν, έτσι;
  
  
  Κοίταξα γύρω μου. Πάντα υπήρχε κάποιος στο Russell Square Park, αλλά οι παράδρομοι ήταν συχνά έρημοι. Αυτή τη στιγμή υπήρχαν μόνο δύο άνθρωποι στο δρόμο, που περπατούσαν προς την αντίθετη κατεύθυνση. Καμία βοήθεια.
  
  
  «Καθίστε, κύριε Κάρτερ». Η παραγγελία ήρθε από το τρίτο άτομο, τον οδηγό, και ένιωσα κάτι να με χτυπάει δυνατά στην πλάτη. «Ψάξτε τον πρώτα», είπε στους φίλους του, με τους ανθρώπους να σκύβουν έξω από το παράθυρο.
  
  
  Ο πρώτος άντρας έβαλε μέσα το σακάκι μου και έβγαλε τη Βιλελμίνα από τη θήκη. Έβαλε το Luger στη ζώνη του και μετά με χάιδεψε. Έκανε μια ατημέλητη δουλειά, του έλειπε ο Hugo στο δεξί μου αντιβράχιο και ο Pierre, μια βόμβα αερίου κυανίου κολλημένη στο εσωτερικό του αριστερού μου μηρού.
  
  
  «Μπείτε στο αυτοκίνητο, κύριε Κάρτερ», είπε. «Θέλουμε να μάθουμε τι δουλειά είχατε με τον Augie Fergus πριν πεθάνει».
  
  
  "Ποιοι είμαστε'?"
  
  
  «Ένας άντρας με το όνομα «Νέα», είπε ο πρώτος.
  
  
  «Αυτό λοιπόν», είπα.
  
  
  «Αυτό είναι, Γιάνκι», μου είπε ο δεύτερος άντρας, μιλώντας για πρώτη φορά.
  
  
  «Τότε πάρε με κοντά του», είπα. Δεν διαφωνώ με ένα όπλο που με κοιτάζει κατάματα.
  
  
  Ο δεύτερος άντρας γέλασε απότομα. «Θα το ήθελες, έτσι δεν είναι; Αλλά δεν θα είναι τόσο εύκολο. Απλώς θα έρθεις μαζί μας, θα μας πεις τι θέλουμε να μάθουμε και μετά θα επιβιβαστείς στο επόμενο αεροπλάνο της επιστροφής στην Αμερική».
  
  
  Ανέβηκα στο πίσω κάθισμα και κάθισαν πίσω μου, ένας σε κάθε πλευρά. Δεν πήραν κανένα ρίσκο. Απομακρυνθήκαμε από την άκρη του δρόμου.
  
  
  Τώρα οδηγούσαμε κατά μήκος της Oxford Street προς το Marble Arch. Αν μείνουν σε αυτόν τον κεντρικό δρόμο, θα περιπλέξει τα πράγματα. Ωστόσο, λίγο πριν φτάσουμε στο Hyde Park, ο οδηγός έστριψε σε μια στενή λωρίδα, με κατεύθυνση προς την πλατεία Grosvenor. Αυτή ήταν η ευκαιρία μου αν υπήρχε ποτέ.
  
  
  Ο άντρας στα αριστερά μου παρακολούθησε το αυτοκίνητο να κινείται, αλλά ο φίλος του με το όπλο κράτησε τα μάτια του —ή το όπλο του— πάνω μου. Έπρεπε λοιπόν να του φτιάξω λίγο τη διάθεση.
  
  
  "Προσέξτε!" - είπα ξαφνικά. «Εκεί έξω στο δρόμο».
  
  
  Ο οδηγός επιβράδυνε αυτόματα και οι δύο άνδρες στο πίσω κάθισμα κοίταξαν μπροστά για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Είναι το μόνο που χρειάζομαι. Χτύπησα δυνατά τον πράκτορα στα δεξιά μου και το όπλο έπεσε στο πάτωμα του αυτοκινήτου. Το συνέχισα με ένα γρήγορο, απότομο χτύπημα στο λαιμό που τον έκανε να φιμώσει.
  
  
  Ένας άλλος πράκτορας με άρπαξε από το χέρι. Απελευθερώθηκα και τον χτύπησα βίαια στο πρόσωπο με τον αγκώνα μου, σπάζοντας του τη μύτη. Γέλασε και σωριάστηκε σε μια γωνία.
  
  
  Ο Όστιν έτρεχε τρελά στο στενό δρόμο, ο οδηγός προσπαθούσε να οδηγήσει με το ένα χέρι και με το άλλο έδειξε ένα όπλο σε μένα. "Σταμάτα το. Καροτσιέρης! Σταμάτα, καταραμένο κάθαρμα».
  
  
  Έσπρωξα το όπλο προς την οροφή του αυτοκινήτου, έστριψα τον καρπό μου και το όπλο πέρασε από το πλαϊνό παράθυρο, σπάζοντας το τζάμι. Ένιωσα έναν οξύ πόνο στο δεξί μου μάγουλο όταν με χτύπησε ένα κομμάτι ιπτάμενο γυαλί.
  
  
  Τώρα ο οδηγός έχει χάσει εντελώς τον έλεγχο του Austin. Γλίστρησε από τη μια πλευρά του δρόμου στην άλλη, προσπερνώντας τους πεζούς που είχαν ανοιχτό όριο, τελικά άφησε το δεξί κράσπεδο και προσέκρουσε σε έναν στύλο στήριξης. Ο οδηγός χτύπησε το κεφάλι του στο παρμπρίζ και έπεσε στο τιμόνι.
  
  
  Παίρνοντας τη Wilhelmina από τον άνδρα στα αριστερά μου, έφτασα στον πράκτορα στα δεξιά μου και κλώτσησα την πόρτα από εκείνη την πλευρά. Άνοιξε και πέταξα πάνω από τον άντρα μέσα από την πόρτα, χτύπησα τον ώμο μου στο πεζοδρόμιο και κύλησα από την πρόσκρουση.
  
  
  Σηκώθηκα όρθιος και κοίταξα γύρω μου το Austin, τους δύο έκπληκτους άντρες στο πίσω μέρος και τον αναίσθητο οδηγό σωριάστηκε πάνω από το τιμόνι.
  
  
  «Μην μου αποσπάς την προσοχή», είπα.
  
  
  Τρίτο κεφάλαιο.
  
  
  «Επειδή ο χρόνος είναι τόσο σημαντικός», έλεγε η Χέδερ Γιορκ σε ένα ζεστό τραπέζι για δύο, «Ο Μπρούτους επέμενε να φύγουμε για την Κορνουάλη απόψε. Στην πραγματικότητα, μου αρέσει περισσότερο να οδηγώ τη νύχτα».
  
  
  Φορούσε ένα κοντό, πολύ κοντό πράσινο φόρεμα με ασορτί παπούτσια και μια καφέ περούκα μέχρι τους ώμους. Της είπα όταν με πήρε στο ξενοδοχείο: «Αν αυτή η περούκα υποτίθεται ότι είναι μεταμφίεση, δεν θα λειτουργήσει - δεν θα αναγνώριζα πουθενά αυτή τη φιγούρα».
  
  
  Εκείνη γέλασε κουνώντας το κεφάλι της. «Καμία μεταμφίεση, το κορίτσι απλώς θέλει να αλλάζει την προσωπικότητά της από καιρό σε καιρό».
  
  
  Καθ' οδόν προς ένα εστιατόριο στα περίχωρα του Λονδίνου, όπου σταματήσαμε για μεσημεριανό γεύμα πριν κατευθυνθούμε νότια προς την ακτή, περιέγραψα τη συντριβή μου με τους News boys.
  
  
  Εκείνη χαμογέλασε. «Πρέπει να το λατρεύει ο Μπρούτους… τον πήρες τηλέφωνο;»
  
  
  "Το έκανα."
  
  
  Το εστιατόριο ήταν γοητευτικό, πολύ παλιά αγγλικά. Οι σερβιτόροι είχαν μόλις φέρει την παραγγελία μας όταν ένας άντρας πλησίασε το τραπέζι. Ήταν ψηλός και τετράγωνος, με ξανθά μαλλιά και τραχύ πρόσωπο. Κατά μήκος της αριστερής πλευράς του λαιμού του, σχεδόν κρυμμένη από το πουκάμισό του, υπήρχε μια λεπτή ουλή. Είχε σκληρά, σκούρα καστανά μάτια.
  
  
  "Heather - Heather York;" - είπε, σταματώντας στο τραπέζι. "Ναί! Σχεδόν μου έλειψες με την περούκα. Πολύ κολακευτικό».
  
  
  Η Χέδερ απάντησε με ένα σφιχτό χαμόγελο. «Elmo Jupiter! Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
  
  
  «Ήθελα να ζητήσω από εσένα και τον φίλο σου να έρθεις μαζί μας», έδειξε μια μελαχρινή κοπέλα σε ένα τραπέζι στη γωνία, «αλλά βλέπω ότι σε σέρβιραν».
  
  
  «Ναι», είπε η Χέδερ. «Αυτός είναι ο Richard Matthews... Elmo Jupiter, Richard».
  
  
  Εγνεψα. - "Με ευχαρίστηση."
  
  
  Με μελέτησε για μια στιγμή και τα αυστηρά μάτια του ήταν σίγουρα εχθρικά. "Είσαι Αμερικανός".
  
  
  "Ναί."
  
  
  «Το Heather έχει πραγματικά εξωτικές γεύσεις». Εκείνος γέλασε, γυρνώντας προς το μέρος της. «Σε ανθρώπους και αυτοκίνητα. Λοιπόν, πρέπει να επιστρέψω στη μαύρη μπύρα μου. Τα λέμε, Χέδερ».
  
  
  «Ναι, φυσικά», είπε, διατηρώντας ακόμα ένα σφιχτό χαμόγελο. "Καλό βράδυ."
  
  
  «Πάντα μου αρέσει αυτός ο τρόπος», είπε ο Δίας, γυρίζοντας πίσω.
  
  
  Καθώς επέστρεφε στο γραφείο του.
  
  
  Η Χέδερ κοίταξε το κορίτσι που τον περίμενε εκεί. «Δεν μου αρέσει αυτός ο άντρας», είπε κοφτά. «Τον γνώρισα μέσω ενός φίλου που εργάζεται ως υπάλληλος στη ΣΟΕ. Νομίζει ότι εργάζομαι στη δημόσια υγεία. Μου ζήτησε να βγούμε ραντεβού, αλλά του ζήτησα συγγνώμη. Δεν μου αρέσουν τα μάτια του».
  
  
  «Νομίζω ότι ζηλεύει», είπα.
  
  
  «Μάλλον είναι θυμωμένος που τον απέρριψα. Άκουσα ότι έχει συνηθίσει να παίρνει αυτό που θέλει. Νομίζω ότι φτιάχνει αυτοκίνητα. Θα εκπλαγεί αν ήξερε για το κορίτσι που ήταν μαζί. Έχει μακρύ ρεκόρ στην πώληση ναρκωτικών».
  
  
  "Πώς το ήξερες?" Ρώτησα.
  
  
  «Δούλεψα στο Yard για σχεδόν ένα χρόνο προτού η SOE μου προσφέρει τη δουλειά μου».
  
  
  Το είπε ανέμελα, σαν να μην είχε σημασία, αλλά εντυπωσιάστηκα. Υποψιαζόμουν ότι η γλυκιά Χέδερ ήταν γεμάτη εκπλήξεις.
  
  
  Οδηγήσαμε όλο το βράδυ και τη νύχτα σε δρόμους με στροφές, με θάμνους, στενούς, περνώντας πρώτα από χωριά με ονόματα όπως το Crownhill και το Moorswater και μετά κατά μήκος της ακτής για λίγο. Η Heather κουβαλούσε το ξεπερασμένο αλλά προσαρμοσμένο SOCEMA Gregoire της.
  
  
  «Έχει ένα Ferodo σαν αυτό που πήρα εγώ», μου είπε περήφανα καθώς βρυχιόμασταν σε μια στριμμένη γωνία στο σκοτάδι, με τους προβολείς να φωτίζουν δύο κίτρινες ρίγες μέσα στη νύχτα. Είχε χάσει την περούκα και τα κοντά ξανθά μαλλιά της τα έσφιξε ο αέρας. «Και ένα ηλεκτρομαγνητικό κιβώτιο ταχυτήτων όπως το Cotal MK».
  
  
  Μπήκαμε σε ένα bed and breakfast μετά τα μεσάνυχτα όταν η Heather τελικά κουράστηκε να οδηγεί. Ζήτησε ιδιωτικά δωμάτια. Όταν ο παλιός Σκωτσέζος ιδιοκτήτης μας έδωσε διπλανά δωμάτια και μας έκλεισε το μάτι, η Χέδερ δεν έφερε αντίρρηση, αλλά ούτε και το υποστήριξε. Έτσι αποκοιμήθηκα στο κρεβάτι μου, προσπαθώντας να μην τη σκέφτομαι τόσο στενά.
  
  
  Φτάσαμε πολύ νωρίς στο Penzance, όπου αναφέρθηκε ότι είχαν δει τα News πριν από μερικές μέρες. Ο Brutus μας έδωσε μια λεπτομερή περιγραφή του και όσα ήταν γνωστά για την κάλυψη του. Πήγαινε με το όνομα Τζον Ράιντερ και τα αγγλικά του έπρεπε να είναι άψογα.
  
  
  Μετά από μερικές διακριτικές έρευνες σε τοπικά ξενοδοχεία και παμπ, μάθαμε ότι ένας άντρας που ανταποκρίνεται στην περιγραφή των News είχε όντως βρεθεί στο Penzance, στο Queens Hotel, μαζί με άλλον άντρα. Αυτός και η σύντροφός του είχαν κάνει check out από το ξενοδοχείο το προηγούμενο πρωί, αλλά ο ρεσεψιονίστ είχε ακούσει τα Νέα να αναφέρουν το Land's End, την άκρη της Κορνουάλης που προεξείχε στη θάλασσα.
  
  
  «Λοιπόν, αυτό είναι το Land's End», είπε η Heather καθώς φύγαμε από την πόλη. “Το τέλειο μέρος για να κρυφτείς και να μιλήσεις.”
  
  
  «Ίσως», είπα. «Αλλά από εδώ και στο εξής θα πάμε τα πράγματα σιγά σιγά.
  
  
  «Τα νέα μάλλον ξέρουν ότι τον ψάχνουμε».
  
  
  Αυτή χαμογέλασε. - "Εσύ είσαι το αφεντικό."
  
  
  Ο δρόμος για το Land's End ήταν σκοτεινός, πάνω από βραχώδες έδαφος σπαρμένο με ρείκια και καλάμια, και περνούσε μέσα από γκρίζα πέτρινα χωριά. Περίπου πέντε μίλια από τον προορισμό μας, σταματήσαμε έναν αγρότη που οδηγούσε ένα βαγόνι προς την αντίθετη κατεύθυνση και ρωτήσαμε για τους επισκέπτες της περιοχής.
  
  
  Έτριψε τα ροδαλά μάγουλά του με ένα χοντρό χέρι. «Χθες δύο κύριοι μετακόμισαν στο Hemur Cottage. Ένας από αυτούς μου έδωσε ένα high five για το γέμισμα του πηγαδιού. Έμοιαζαν αρκετά καλοί κύριοι».
  
  
  Το βαν μύριζε κοπριά. Η Χέδερ ζάρωσε τη μύτη της και μου χαμογέλασε.
  
  
  «Δεν θα ήταν ο τύπος μας», είπα ψέματα. «Ο άντρας που ψάχνουμε είναι εδώ με την οικογένειά του. Ευχαριστώ πάντως».
  
  
  Ο αγρότης έβαλε το άλογό του σε κίνηση και ιππεύαμε αργά. Όταν το φορτηγό δεν φαινόταν, κάναμε την πρώτη στροφή προς την κατεύθυνση που υπέδειξε ο αγρότης. Περίπου εκατό μέτρα κάτω από το χωματόδρομο, έκανα νόημα στη Χέδερ να τραβήξει στην άκρη.
  
  
  «Το εξοχικό δεν μπορεί να είναι μακριά», είπα. «Θα περπατήσουμε την υπόλοιπη διαδρομή».
  
  
  Καθώς βγαίναμε από το αμάξι, ένα πουλί ψιθύρισε εκνευρισμένο από το χωράφι δίπλα μας. Το υπόλοιπο πρωί ήταν ηλιόλουστο και ήσυχο. Συνεχίσαμε κατά μήκος του ελικοειδή δρόμου για μερικές εκατοντάδες μέτρα πριν δούμε το εξοχικό.
  
  
  Έσπρωξα τη Χέδερ στο ψηλό γρασίδι. «Πρέπει να είναι έτσι», ψιθύρισα.
  
  
  Το καφέ πέτρινο εξοχικό κάθεται σε ένα χαμηλό λόφο καλυμμένο με γκορτζ, τα κίτρινα λουλούδια προσθέτουν κάποια ανακούφιση στη ζοφερή σκηνή. Ένα μικρό μπλε σεντάν Sunbeam ήταν παρκαρισμένο δίπλα στο εξοχικό. Δεν έγιναν προσπάθειες απόκρυψης του αυτοκινήτου από το δρόμο. Προφανώς, ο News πίστευε ότι ήταν ασφαλής από την παρακολούθηση, διαφορετικά ήθελε οι άλλοι να πιστεύουν ότι ήταν.
  
  
  Άγγιξα το χέρι της Χέδερ και υπέδειξα ότι θα κάνουμε κύκλους προς το σπίτι όπου θα μπορούσαμε να το πλησιάσουμε πίσω από το καπάκι του αυτοκινήτου. Περπάτησα στο γρασίδι και η Heather ακολούθησε.
  
  
  Καθώς συρθήκαμε προς την σταθμευμένη Ηλιαχτίδα, ακούσαμε φωνές. Υπήρχε ένα ανοιχτό παράθυρο στην άλλη πλευρά του εξοχικού. Έβαλα το χέρι στο σακάκι μου για την Wilhelmina και η Heather έβγαλε από την τσάντα της ένα μικρό αυτόματο Sterling 380 PPL. Της έκανα νόημα να μείνει εκεί που ήταν και να με σκεπάσει. Σύρθηκα αργά στην άκρη του εξοχικού και σταμάτησα κάτω από το παράθυρο.
  
  
  Οι φωνές ήταν πλέον πολύ καθαρές. Ίσιωσα μέχρι το περβάζι και κοίταξα γρήγορα μέσα. Υπήρχαν τρεις άντρες στο εξοχικό σπίτι: ένας ψηλός, αδύνατος άνδρας με ανοιχτά καστανά μαλλιά και αποστεωμένο πρόσωπο -προφανώς «Νέα»- περπατούσε στο δωμάτιο, μιλώντας με άλλους δύο άνδρες που έμοιαζαν Βρετανοί. Έσκυψα πάλι και άκουσα.
  
  
  «Όταν επιστρέψουμε δεν θα υπάρξει άλλη επαφή στο Λονδίνο.
  
  
  εκτός από ένα προσυμφωνημένο μήνυμα, ανέφερε η Novosti. - Καταρχάς, κανένας μας δεν πρέπει να φανεί στο Υπουργείο Άμυνας πριν από τη λήξη της προθεσμίας. Είναι σαφές? "
  
  
  Οι άλλοι μουρμούρισαν κάτι συμφωνώντας.
  
  
  "Πρόστιμο. Την καθορισμένη ώρα το Υπουργείο θα έχει ενισχυμένη ασφάλεια. Ο χρονισμός μας πρέπει να είναι σχεδόν τέλειος. Οι εγκαταστάσεις μας θα είναι ανοιχτές σε εμάς μόνο για λίγα δευτερόλεπτα. Πρέπει να δράσουμε γρήγορα και αποτελεσματικά».
  
  
  «Μην ανησυχείς για εμάς, φίλε», είπε ψυχρά ένας από τους Άγγλους.
  
  
  «Θα τους δώσουμε ένα υπέροχο σόου», συμφώνησε ο σύντροφός του.
  
  
  Η είδηση χαμήλωσε τη φωνή του. Έσκυψα μπροστά για να τον ακούσω καλύτερα όταν ακούστηκε ένας ήχος από το πίσω μέρος του εξοχικού. Ο ψίθυρος της Χέδερ με έφτασε σχεδόν ταυτόχρονα.
  
  
  "Νίκ! Πρόσεχε!"
  
  
  Ήταν πολύ αργά. Ένας κοντόχοντρος άντρας περπατούσε στο πίσω μέρος του σπιτιού με έναν κουβά νερό. Προφανώς βρισκόταν στο πηγάδι πίσω του. Όταν με είδε, ορκίστηκε στα ρώσικα και πέταξε τον κουβά. Ταίριαζε με την περιγραφή που έλαβα για έναν άνδρα της KGB από τη νότια Αγγλία. Παρατηρώντας τη Wilhelmina, έσφιξε μανιωδώς την τσέπη του γοφού του για το πιστόλι του.
  
  
  Πήρα στόχο και πυροβόλησα το Luger με μία κίνηση. ο πυροβολισμός ήχησε δυνατά ένα ήσυχο πρωινό. Ο Ρώσος άρπαξε το στήθος του και το πιστόλι που έβγαλε πέταξε στον τοίχο του εξοχικού. Ο αξιωματικός της KGB γύρισε τρεκλίζοντας και, απλώνοντας διάπλατα τα πόδια του, προσγειώθηκε στο γκόρσο, πιάνοντας τον άδειο αέρα με τα χέρια του.
  
  
  "Τρέξε στο ψηλό γρασίδι!" - Φώναξα στη Χέδερ. Έπειτα, χωρίς να περιμένω επιβεβαίωση, όρμησα με το κεφάλι στο πίσω μέρος του εξοχικού, ελπίζοντας ότι υπήρχε μια πόρτα εκεί.
  
  
  Παραλίγο να σκοντάψω πάνω από έναν πεσμένο κουβά καθώς έστριψα στη γωνία. Είδα μια κλειστή πόρτα. Τον κλώτσησα δυνατά και σωριάστηκε μέσα.
  
  
  Καθώς μπήκα στο εξοχικό σπίτι, στο δωμάτιο πίσω από το οποίο μιλούσαν ο News και οι άλλοι, ένας από τους Άγγλους πέρασε από την ανοιχτή πόρτα, κρατώντας ένα Webley 455 Mark IV, και χτύπησε πάνω μου χωρίς να σπάσει βήμα. Το πρόσωπό του έδειχνε έκπληξη όταν χτυπήσαμε. Πετάχτηκε πίσω στο πλαίσιο της πόρτας, δίνοντάς μου αρκετό χρόνο για να βάλω το στόχο του Wilhelmina και να του κάνω μια τρύπα στο στομάχι. Κατέρρευσε στο πάτωμα με τα μάτια ανοιχτά και μια έκπληκτη έκφραση στο πρόσωπό του.
  
  
  Πήγα στο μπροστινό δωμάτιο του εξοχικού σπιτιού, αλλά ήταν άδειο. Τότε άκουσα πυροβολισμούς από μπροστά. Ο News και ο άλλος άνδρας ήταν έξω και αντάλλασσαν πυροβολισμούς με τη Heather. Προφανώς τους κράτησε μακριά από το μπλε σεντάν με το μικρό της πιστόλι. Κατευθύνθηκα προς την εξώπορτα, έτοιμος να τους πλησιάσω από πίσω, όταν ο δεύτερος Βρετανός μπήκε πίσω στο εξοχικό σπίτι.
  
  
  Σούταρε πρώτος, αλλά το σουτ ήταν άστοχο. Το My Luger εξερράγη δύο φορές, και τα δύο χτυπήματα ήταν στο στόχο. Δεν σταμάτησα να τον βλέπω να πέφτει. Έξω έγινε μια γρήγορη ανταλλαγή πυροβολισμών και μετά άκουσα μια πόρτα του αυτοκινήτου να χτυπάει. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα ο κινητήρας βρυχήθηκε. Καθώς έφευγα από το εξοχικό σπίτι, το αυτοκίνητο γλίστρησε στον ανοιχτό χώρο, κατευθυνόμενος προς το δρόμο.
  
  
  Μετά βίας μπορούσα να δω την κορυφή του κεφαλιού του News καθώς έσκυβε χαμηλά στο τιμόνι για να αποφύγει τη φωτιά της Χέδερ. Τοποθετώντας την Wilhelmina στο αντιβράχιο μου, στόχευσα κάτω από την κάννη και στόχευσα στο δεξί πίσω ελαστικό. Μόλις όμως πυροβόλησα, το σεντάν ξεπήδησε από την αυλάκωση, αλλάζοντας τρελά κατεύθυνση. Ο πυροβολισμός έχασε το λάστιχο και αντ' αυτού έσκαψε στο χώμα. Στη συνέχεια το αυτοκίνητο εξαφανίστηκε στο ψηλό γρασίδι κατά μήκος του δρόμου.
  
  
  Έβαλα το πιστόλι στη θήκη μου και αναστέναξα. Ο μόνος άντρας που θέλαμε πολύ να πιάσουμε ξέφυγε. Θα μπορούσε να βρει άλλους πράκτορες σε λίγες μέρες, ίσως και ώρες. Και αν ο News ήταν ο δολοφόνος, μάλλον δεν τον σταματήσαμε καν.
  
  
  Τότε θυμήθηκα τη Χέδερ και γύρισα προς το ψηλό γρασίδι. Βρήκα ότι επαναφορτίζει Sterling PPL.
  
  
  «Συγγνώμη που με προσπέρασε», ζήτησε συγγνώμη.
  
  
  «Δεν μπορεί να βοηθήσει», είπα.
  
  
  «Υποθέτω ότι δεν έχει νόημα να προσπαθώ να τον κυνηγήσω στο αυτοκίνητό μου».
  
  
  «Έχει πολύ καλό ξεκίνημα για εμάς», είπα.
  
  
  "Ναί." Έμοιαζε με κατάθλιψη.
  
  
  "Είσαι καλά?"
  
  
  "Ναι είμαι καλά και εσύ?"
  
  
  «Καλή τύχη», της είπα. «Δεν μπορώ να πω το ίδιο για αυτούς τους δύο». Έγνεψα καταφατικά προς το εξοχικό.
  
  
  Ψάξαμε τους δύο Βρετανούς και το εξοχικό, αλλά δεν βρήκαμε τίποτα. Στη συνέχεια έψαχνε τις τσέπες του σκοτωμένου αστυνομικού ασφαλείας. Τίποτα. Το "News" ήταν πραγματικός επαγγελματίας - οι επαγγελματίες δεν ήθελαν να γράφουν τίποτα.
  
  
  «Μιλούσαν για το Υπουργείο Άμυνας», είπα στη Χέδερ. «Σίγουρα σχεδίαζαν κάτι εκεί.
  
  
  «Οι ειδήσεις μιλούσαν για το «θέμα μας» και την «ημερομηνία-στόχο» και έλεγαν ότι έπρεπε «να προχωρήσουν γρήγορα». Νέα θα μπορούσε να είναι ο άνθρωπός μας. Καλύτερα να υποθέσουμε ότι είναι έτσι και ότι σκοπεύει να σκοτώσει ξανά σύντομα. μέρος ενός μεγάλου σχεδίου, απλώς θα αλλάξει την ώρα, την ημερομηνία και τον τρόπο λειτουργίας για την επόμενη προσπάθεια».
  
  
  «Τμήμα Άμυνας», σκέφτηκε η Χέδερ. «Όταν ο Ντάμπαρτον έχει ήδη σκοτωθεί, ποιος θα το αφήσει; Ο αναπληρωτής του;
  
  
  «Ίσως, ή ίσως, Στρατηγέ. Ποιός ξέρει?" Είπα. Αυτή ήταν η δεύτερη φορά που περνούσα από το πορτοφόλι ενός από τους νεκρούς. Παρατήρησα ένα μυστικό διαμέρισμα που έχασα την πρώτη φορά. Μέσα ήταν ένα κομμάτι χαρτί. Έβγαλε "Γεια! Τι είναι αυτό;"
  
  
  Η Χέδερ κοίταξε πάνω από τον ώμο μου. «Αυτός είναι ο αριθμός τηλεφώνου».
  
  
  «Τι γράφει αυτό από κάτω;»
  
  
  Μου το πήρε. "Κάτω Σφαγείο"
  
  
  «Κάτω… Τι στο διάολο είναι αυτό;»
  
  
  Με κοίταξε, με τα μπλε μάτια της να χαμογελούν. «Είναι μια πόλη, ένα μικρό χωριό στο Cotswolds. Αυτό πρέπει να είναι ένας αριθμός στο χωριό».
  
  
  «Λοιπόν», είπα σκεφτικός, «ίσως κάποιο από τα αγόρια των Ειδήσεων να έκανε ένα μικρό λάθος».
  
  
  Κεφάλαιο τέσσερα.
  
  
  «Και το δεύτερο σημείωμα;» Ρώτησα, το τηλέφωνο έπεσε στο αυτί μου, καθώς φωτοστατικά αντίγραφα των σημειώσεων δολοφονίας που είχε συντάξει για μένα ο Βρούτος ήταν στρωμένα στο κρεβάτι δίπλα μου. «Υπήρχαν διαφορές;»
  
  
  Μίλησα με τον γραφικό αναλυτή στον οποίο ο Brutus έδωσε τα αρχεία της δολοφονίας. Άκουσα προσεκτικά την απάντησή του.
  
  
  «Λοιπόν», είπα όταν τελείωσε, «εκτιμώ τη βοήθειά σας».
  
  
  Έκλεισα το τηλέφωνο και γύρισα προς τη Χέδερ, η οποία κάθισε στο άλλο από τα δύο μονά κρεβάτια. Κάναμε check in σε αυτό το ξενοδοχείο στο Στράτφορντ ως σύζυγος - μετά από πρότασή της.
  
  
  «Αυτό είναι ενδιαφέρον», είπα.
  
  
  "Οι οποίες?" ρώτησε.
  
  
  Μελέτησα προσεκτικά τις φωτοστατικές. Έκανα κύκλους ορισμένων γραμμάτων ενώ άκουγα έναν ειδικό στο χειρόγραφο.
  
  
  «Κοίτα αυτό», είπα στην Χέδερ. «Παρατηρήστε πώς όλα τα γράμματα είναι λοξά με οξεία γωνία στη δεξιά πλευρά του χαρτιού. Ο γραφολόγος πιστεύει ότι αυτό σημαίνει ότι ο συγγραφέας είναι ένα πολύ συναισθηματικό άτομο, ίσως ένα ανισόρροπο άτομο».
  
  
  «Αλλά το αρχείο μας στο News δείχνει ότι είναι ένας σκληρός, συστηματικός και αποτελεσματικός πράκτορας», αντέδρασε η Heather. «Όλοι οι δίσκοι του στη Γκακίνα λένε την ίδια ιστορία». Αναφερόταν σε κλεμμένες ηχογραφήσεις από σοβιετική σχολή κατασκόπων.
  
  
  "Ακριβώς. Τώρα κοιτάξτε τα ανοιχτά "A" και "O" σε αυτήν την πρώτη σημείωση. Ένας προσεκτικός και ακριβής άνθρωπος όπως τα «Νέα» θα κλείσει αυτά τα γράμματα στην κορυφή.
  
  
  «Οι μυστικοπαθείς πάντα καλύπτουν τα Ο τους», συνέχισα, «Και δεν είναι μόνο αυτό. Δείτε πώς τέμνεται το «Τ» στη Βρετανία; Μια ισχυρή, σταθερή γραμμή τομής στο κείμενο της επιστολής υποδηλώνει δύναμη, που συνορεύει με το πείσμα και την υπερβολική επιθετικότητα. , Το "News" δεν ταιριάζει με το μοτίβο. Έπειτα, υπάρχει ο βιαστικός τρόπος γραφής, που υποδηλώνει ευερεθιστότητα και ανυπομονησία. Βλέπετε τους Σοβιετικούς να επιλέγουν έναν ανυπόμονο άνθρωπο για να είναι ο κορυφαίος τους κατάσκοπος; "
  
  
  Η Χέδερ χαμογέλασε. - «Θα προτιμούσα να το κάνουν».
  
  
  Χαμογέλασα πίσω. «Φοβάμαι ότι δεν είναι αυτή η τύχη μας». Κοίταξα ξανά τα photostats και σταμάτησα να χαμογελάω καθώς τα σύγκρινα. «Τελευταίο αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, υπάρχει μια σαφής προς τα κάτω κλίση στις γραμμές σε αυτές τις σημειώσεις. Αυτό είναι πιο εμφανές στη δεύτερη σημείωση. Αυτό δείχνει ότι ο συγγραφέας κυριεύεται από συγκίνηση, γεμάτος κατάθλιψη και άγχος».
  
  
  Η Χέδερ κοίταξε τις σημειώσεις με λύπη. «Ένα τέτοιο άτομο θα ανακαλυπτόταν πολύ γρήγορα από την KGB».
  
  
  «Και έδωσαν μια γρήγορη παραίτηση», συμφώνησα.
  
  
  "Ουάου!" Η Χέδερ ξεφύσηξε σε ένα από τα σπάνια κενά της στην αργκό του δρόμου. "Είναι ένα κατακόκκινο παιχνίδι εικασιών, ναι!"
  
  
  «Ο χρόνος τελειώνει», πρόσθεσα, «σε λίγες μέρες θα γίνει άλλη μια δολοφονία».
  
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε τώρα?" Σταύρωσε τα μακριά της πόδια, αποκαλύπτοντας ένα κομμάτι δαντέλας κάτω από το κίτρινο μίνι φόρεμα που φορούσε. Έμοιαζε με μαθήτρια που αναρωτιόταν αν είχε περάσει τις εξετάσεις της. Αλλά δεν συμπεριφέρθηκε σαν μαθήτρια σε ένα εξοχικό σπίτι στο Land's End.
  
  
  «Πηγαίνουμε στο Lower Slaughter και προσπαθούμε να μεταφέρουμε τα Νέα όσο υπάρχει χρόνος. Ίσως ολόκληρος αυτός ο αριθμός τηλεφώνου οδηγεί στη φίλη κάποιου. Αλλά αυτό μπορεί να είναι το πραγματικό αρχηγείο της Novosti. Ελπίζω μόνο να μην είναι αδιέξοδο».
  
  
  Το πρωί οδηγήσαμε στο Lower Slaughter κατά μήκος στενών δρόμων, περνώντας ασπρόμαυρες εξοχικές κατοικίες και πινακίδες που κατευθύνουν τον ταξιδιώτη σε μέρη όπως το Chipping Campden και το Bourton-on-the-Water. Το ίδιο το Lower Slaughter ήταν ένα γαλήνιο παλιό χωριό σκιασμένο με δέντρα από καφέ πέτρινες εξοχικές κατοικίες με ένα ρυάκι να το διασχίζει. Παρκάραμε το αυτοκίνητο σε ένα δρομάκι και περπατήσαμε στη διεύθυνση που το ερευνητικό τμήμα του Brutus είχε εντοπίσει στον αριθμό τηλεφώνου που τους είχαμε δώσει. Ήταν ένα μικρό σπίτι στα περίχωρα της πόλης, και φαινόταν εγκαταλελειμμένο. Δεν υπήρχε μπλε σεντάν τριγύρω και η πόρτα ήταν κλειδωμένη.
  
  
  Περπατήσαμε στο πίσω μέρος του κτιρίου και κοίταξα μέσα από το μικρό βιτρό. Δεν είδα κανέναν. Πήρα ένα ρυθμιζόμενο κλειδί από την τσέπη μου, μια από τις πολλές συσκευές που παρείχαν τα ειδικά εφέ και τα αγόρια επεξεργασίας του Hawk, και το χρησιμοποίησα για να γυρίσω την κλειδαριά. Σε μια στιγμή η κλειδαριά χτύπησε και η πόρτα άνοιξε. Έβγαλα τη Wilhelmina και μπήκα προσεκτικά μέσα. Περπάτησα αργά μέσα από τη ρουστίκ κουζίνα στο σαλόνι και μετά στο υπνοδωμάτιο. Όταν επέστρεψα στο σαλόνι, η Χέδερ έλεγχε το σπίτι για σφάλματα. Δεν υπήρχαν.
  
  
  Είχα σχεδόν αποφασίσει ότι δεν είχε νόημα να τριγυρνάω όταν ανακάλυψα μια βαλίτσα που ήταν κρυμμένη σε μια μικρή ντουλάπα. Περιείχε όλα τα απαραίτητα ανδρικά προϊόντα περιποίησης που είχαν χρησιμοποιηθεί πρόσφατα. Κοίταξα γύρω μου λίγο ακόμα και παρατήρησα ένα τσαλακωμένο αλλά φρέσκο αποτσίγαρο στον κάδο απορριμμάτων. Το τσιγάρο ήταν μία από τις τρεις βρετανικές μάρκες που προτιμούσαν οι Ρώσοι και άλλοι Ανατολικοευρωπαίοι.
  
  
  «Τα νέα μας νίκησαν εδώ», είπα στη Χέδερ. «Και θα επιστρέψει».
  
  
  «Ναι», είπε, «και είχε ήδη παρέα». Μου έδειξε δύο ποτήρια
  
  
  λικέρ που βρήκε στο ντουλάπι της κουζίνας, χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα και το άφησε άπλυτο.
  
  
  Χαμογέλασα, έγειρα και πέρασα τα χείλη μου στο μάγουλό της. «Πολύ καλό», είπα. Με κοίταξε σαν να ήθελε περισσότερα, μετά κοίταξε γρήγορα τριγύρω. Δυσκολεύτηκα να θυμηθώ γιατί ήμουν εκεί.
  
  
  «Υπάρχει ένας άντρας που λέγεται Κόβαλ», είπε η Χέδερ, χωρίς να πάρει τα μάτια της από τα γυαλιά που κρατούσε. «Πρόκειται για έναν Ρώσο πράκτορα που εθεάθη στην περιοχή και του αρέσει αυτό το είδος ποτού. Στάνισλαβ Κοβάλ».
  
  
  «Φαίνεται ότι είναι νέος υφιστάμενος των Ειδήσεων», είπα, «Μπορεί να μην στρατολογούν άλλους πράκτορες αυτή τη στιγμή».
  
  
  «Ο Koval θα μπορεί να καλέσει πολλά άτομα», είπε η Heather.
  
  
  "Σωστά. Τώρα όμως έχουμε ένα μικρό πλεονέκτημα. Είμαστε εδώ και δεν το ξέρουν».
  
  
  Η Χέδερ φορούσε μια κοτλέ φούστα και ένα από αυτά τα πουκάμισα ζέρσεϊ χωρίς σουτιέν - μπορούσα να δω το περίγραμμα των θηλών της μέσα από το κολλώδες ύφασμα. Δεν ήταν διαφορετικό από αυτό που φορούσαν όλα τα άλλα κορίτσια στις νέες μέρες της γυναικείας χειραφέτησης, αλλά στη Χέδερ -και υπό τις περιστάσεις- αποσπούσε την προσοχή και απογοήτευε. Νομίζω ότι ήξερε ότι με ενοχλούσε και μάλλον της άρεσε. Έσκισα τα μάτια μου από εκείνες τις θηλές και μπήκα στην κουζίνα για να κλειδώσω ξανά την πίσω πόρτα. Στη συνέχεια αντικατέστησα τη ταμπακιέρα και το αποτσίγαρο και η Χέδερ έβαλε τα βρώμικα ποτήρια πίσω στην ντουλάπα όπου τα βρήκε.
  
  
  «Τώρα», είπα, «ας περιμένουμε». Άφησα επίτηδες το βλέμμα μου να ακολουθήσει τη μπλούζα της φανέλας στο κοντό κοτλέ πουκάμισο που έφτανε μέχρι τη μέση του μηρού. «Έχετε κάποιες προτάσεις για το πού;»
  
  
  Μου χαμογέλασε ελαφρά. "Τουαλέτα?"
  
  
  της απάντησα χαμογελώντας. «Φυσικά», είπα.
  
  
  Μπήκαμε στην κρεβατοκάμαρα και κλείσαμε την πόρτα. Η Χέδερ πήγε σε ένα παράθυρο και κοίταξε έξω. «Είναι πολύ ήσυχο», είπε, γυρίζοντας προς το μέρος μου και πέταξε την τσάντα της στο κρεβάτι. «Μπορεί απλώς να περιμένουμε πολύ καιρό».
  
  
  «Απλώς θα μπορούσαμε, και δεν πρόκειται να το σπαταλήσω».
  
  
  Πήγα κοντά της, τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τη μέση της και άρχισα να την τραβάω προς το μέρος μου. Έκλεισε την πλάτη της έτσι ώστε οι απαλές καμπύλες της να με πιέζουν.
  
  
  «Το περίμενα με ανυπομονησία», είπα, φιλώντας το λαιμό της ακριβώς κάτω από τα ξανθά μαλλιά της.
  
  
  «Σε ήθελα από τότε που μπήκες στο γραφείο του Μπρούτους», του ψιθύρισε.
  
  
  Με βοήθησε να βγάλω το σακάκι, τη Wilhelmina και το πουκάμισό μου. Ξεκόλλησα το μάνδαλο που κρατούσε τη φούστα της στη θέση της. Μια στιγμή αργότερα έπεσε στο πάτωμα. Στεκόταν εκεί με ένα καθαρό δαντελένιο εσώρουχο, εύκαμπτο και απαλό, το δέρμα της γαλακτώδες λευκό και λείο σαν βελούδο.
  
  
  «Δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το κρεβάτι», είπα, βλέποντάς την να σηκώνει το εσώρουχό της στους γοφούς της. Έβγαλα τα υπόλοιπα ρούχα μου και τα τοποθέτησα δίπλα μου στο χαλί της κρεβατοκάμαρας.
  
  
  Την πάτησα στο πάτωμα και τη φίλησα. Εκείνη απάντησε με ενθουσιασμό, κινώντας τους γοφούς της προς το μέρος μου με απαλές κυματιστές κινήσεις. Την χάιδεψα, τη φίλησα και ένιωσα τους μηρούς της να απλώνονται μακριά από το άγγιγμά μου. Προφανώς ούτε εκείνη είχε καμία διάθεση να χάσει χρόνο. Προσεκτικά, σκέπασα το σώμα της με το δικό μου.
  
  
  Μπήκα μέσα της με μια ομαλή ρευστή κίνηση. Τα χέρια της έκαναν μαγικά πράγματα στην πλάτη μου, κινούνταν όλο και πιο κάτω, με χάιδευαν, με χάιδευαν, με ενθουσιάζανε όλο και περισσότερο. Άρχισα να κινούμαι πιο γρήγορα και ένιωσα την αντίδραση της Χέδερ. Τα πόδια της άνοιξαν ευρύτερα, σαν να ήθελε να τη διεισδύσω όσο πιο βαθιά γινόταν. Η ανάσα της μετατράπηκε σε βραχνά λυγμούς. Έσπρωξα βαθύτερα μέσα της και βόγκηξε καθώς φτάσαμε μαζί, τέλεια.
  
  
  Μετά από αυτό σιγά σιγά ντυθήκαμε. Καθώς η Χέδερ έβαζε ξανά το πάνω μέρος της, έγειρα και τη φίλησα ελαφρά στα χείλη.
  
  
  «Θα πρέπει να κάνουμε κοινή επιχείρηση δανεισμού-μίσθωσης», είπα.
  
  
  «Θα δω τι μπορεί να κανονίσει ο Μπρούτους». Αυτή χαμογέλασε.
  
  
  Ήμασταν ντυμένοι όταν άκουσα ένα αυτοκίνητο να σταματά. Η Χέδερ ήταν στην κουζίνα. Πήγα γρήγορα προς το παράθυρο της κρεβατοκάμαρας, τραβώντας το σακάκι μου. Ένα μαύρο σεντάν σηκώθηκε μπροστά από το σπίτι. Μέσα σε αυτό ήταν τρεις άνδρες. Ένα από αυτά ήταν τα «Ειδήσεις».
  
  
  Έτρεξα στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας καθώς ο News και οι φίλοι του κατέβηκαν από το αυτοκίνητο και κατευθύνθηκαν προς το σπίτι. "Ερείκη!" - ψιθύρισα απότομα. "Αυτοί είναι εδώ!"
  
  
  Το κλειδί έτριξε στην κλειδαριά. Η Χέδερ δεν φαινόταν πουθενά. Έσκυψα πίσω στην κρεβατοκάμαρα όταν άνοιξε η μπροστινή πόρτα.
  
  
  πέμπτο κεφάλαιο.
  
  
  «Ίσως μπορώ να προσκαλέσω κάποιον άλλον εδώ εκτός από τον Μάρτιο», είπε ένας από τους άνδρες καθώς μπήκαν μέσα. Είδα έναν χοντρό, σγουρό μαλλί χαρακτήρα που κουβαλούσε μια τσάντα με ψώνια. Πέρασε από το σαλόνι στην κουζίνα και νόμιζα ότι ήταν ο Κοβάλ. «Αλλά καταλαβαίνετε ότι αυτό είναι πολύ σύντομο χρονικό διάστημα».
  
  
  Κράτησα την ανάσα μου όταν ο Κοβάλ μπήκε στην κουζίνα. Η Χέδερ ήταν κάπου εκεί μέσα. Ίσως κατάφερε να μπει κρυφά στην αποθήκη. Άκουσα έναν άντρα με σγουρά μαλλιά να περπατάει στην κουζίνα.
  
  
  «Μπορείς να το πεις αυτό στο Κρεμλίνο, σύντροφε». Ήταν «Τα Νέα» και ειπώθηκε με έντονο σαρκασμό. Τον είδα καθώς καθόταν στην καρέκλα δίπλα στην πόρτα. Άνοιξα την πόρτα μια ρωγμή, αφήνοντας μόνο ένα κενό μισής ίντσας. Το πορτοφόλι της Χέδερ, παρατήρησα με την άκρη του ματιού μου, δεν ήταν πια στο κρεβάτι. Αν το έπαιρνε
  
  
  μαζί της…? Και μετά τον είδα στη μακρινή γωνία δίπλα στο κρεβάτι, όπου πρέπει να έπεσε με κάποιο τρόπο. Θα περιέχει το πολυβόλο της Sterling.
  
  
  Έσφιξα τα δόντια μου απογοητευμένος. Η Χέδερ ήταν άοπλη και ήμασταν χωρισμένοι. Ήταν η λάθος στιγμή.
  
  
  Ένας ψηλός, γωνιακός Βρετανός με προσεγμένο μουστάκι πήγε στον καναπέ κοντά στο News.
  
  
  «Ξέρω έναν τύπο που μπορεί να λειτουργήσει», είπε στον Ρώσο. «Ο Χάρι ο Πίθηκος, όπως τον αποκαλούν. Είναι κατάλληλος για αγώνα. Του αρέσει να παλεύει».
  
  
  Υπήρχε ανυπομονησία στη φωνή του News. «Δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε συνηθισμένους κουκουλοφόρους σε αυτή την επιχείρηση, Marsh. Χρειαζόμαστε ανθρώπους με καλά κεφάλια, διαφορετικά η αποστολή θα αποτύχει».
  
  
  «Ακριβώς», είπε ήρεμα ο Βρετανός.
  
  
  Ο Κοβάλ έβγαλε το κεφάλι του από την κουζίνα. «Ένα ποτήρι βότκα, σύντροφοι;»
  
  
  «Θα προσπαθήσω», είπε ο Μαρς.
  
  
  "Ναι παρακαλώ." Ο News έγνεψε καταφατικά. Σηκώθηκε όρθιος, έβγαλε το σακάκι του και κατευθύνθηκε κατευθείαν στην κρεβατοκάμαρα.
  
  
  Έτρεξα στην ντουλάπα. Μόλις έκλεισα την πόρτα, ο News μπήκε στο δωμάτιο και πέταξε το σακάκι του στο κρεβάτι. Έβγαλε τη γραβάτα του και για μια στιγμή νόμιζα ότι πήγαινε στην ντουλάπα μαζί της. Έβγαλα τον Wilhelmina και ήμουν έτοιμος να πυροβολήσω αν άνοιγε την πόρτα. Αλλά γύρισε μακριά από την τουαλέτα και γλίστρησε από τα μάτια μου για μια στιγμή, κρεμώντας προφανώς τη γραβάτα του σε κάποιο γάντζο στον τοίχο. Ήταν τρία πόδια από μια σφαίρα 9 χιλιοστών στο στήθος. Κάποια άλλη στιγμή βγήκε από το δωμάτιο.
  
  
  Μόλις είχα βγει από την τουαλέτα όταν άκουσα έναν θόρυβο στην κουζίνα. Ο Κόβαλ αναφώνησε δυνατά στα ρωσικά και μετά ακούστηκε ένας βρυχηθμός. Βρήκε τη Χέδερ. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα ούρλιαξε.
  
  
  Άνοιξα την πόρτα της ντουλάπας και όρμησα στο σαλόνι. Τα «Νέα» με άκουσαν να έρχομαι και με περίμεναν. Το μέταλλο χτύπησε το κρανίο μου και είδα το χέρι του Novy και ο πισινός με χτύπησε καθώς έπεσα, με τον πόνο να περνάει από το κεφάλι μου.
  
  
  Πυροβόλησα αυτόματα, αλλά η σφαίρα έσπασε μόνο το δέντρο πίσω από το κεφάλι του News. Σχεδόν έχασα το Luger καθώς έπεσα στο πάτωμα, αλλά κρατήθηκα σκυθρωπός καθώς τα πόδια μου σφίγγονταν κατά την αγορά μου. Σκόπευα για μια δεύτερη βολή όταν η μεγάλη γροθιά του Marsh με χτύπησε στο πρόσωπο. Η πρόσκρουση με γκρέμισε και αυτή τη φορά έχασα το Luger.
  
  
  "Προσπαθήστε να μην σκοτώσετε κανέναν από αυτούς!" - φώναξε «Ειδήσεις». Άλλο ένα τρακάρισμα από την κουζίνα και η κραυγή του Koval. Η Χέδερ τον κράτησε απασχολημένο. Αλλά είχα μεγάλα προβλήματα. Ο Μαρς περπάτησε προς το μέρος μου, περιμένοντας να σηκωθώ. Του έκοψα το πόδι πιάνοντας την κνήμη του και ούρλιαξε. Έπιασα το πόδι του, τράβηξα δυνατά και σωριάστηκε στο πάτωμα δίπλα μου.
  
  
  Τελικά βρήκα τα πόδια μου. Ήμουν ζαλισμένος, αλλά όταν ο Μάρτ πάλεψε να σηκωθεί, τον έπιασα από τα πέτα, στριφογύρισα μαζί του σε ημικύκλιο και τον πέταξα στα Νέα, τη στιγμή που ο Ρώσος στόχευσε το πολυβόλο του με τη μούφα. Ο Μάρτ τον χτύπησε στο τραπέζι και έπεσαν και οι δύο στο πάτωμα.
  
  
  Προχώρησα προς το μέρος τους, αλλά αυτή τη φορά τα «Νέα» ήταν πολύ γρήγορα για μένα.
  
  
  "Μείνε εκεί που είσαι!" - Ο Ρώσος έπεσε στο ένα γόνατο, το πολυβόλο ήταν στραμμένο στο στήθος μου. Δεν είχα επιλογή; Το στιλέτο του Hugo δεν μπορούσε να αναπτυχθεί αρκετά γρήγορα.
  
  
  «Ό,τι πεις», είπα.
  
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο Κόβαλ βγήκε από την κουζίνα κρατώντας τη Χέδερ.
  
  
  «Λοιπόν», είπε ο News με εμφανή ικανοποίηση, «οι δύο φίλοι μας από το Land's End. Χαίρομαι που σε ξανασυναντώ».
  
  
  «Μακάρι να μπορούσα να πω ότι το συναίσθημα είναι αμοιβαίο», είπα.
  
  
  Ο Μάρτης πάλεψε να σταθεί στα πόδια του.
  
  
  «Πήγαινε να πλυθείς», του είπε ο News. «Κοβάλ, δέστε αυτά τα δύο».
  
  
  Ο Κόβαλ γέλασε. Άφησε τη Χέδερ και εξαφανίστηκε ξανά στην κουζίνα καθώς ο News μας έστρεψε προσεκτικά το όπλο. Ένα λεπτό αργότερα ο Koval επέστρεψε. Μου έδεσε τα χέρια πίσω από την πλάτη μου με ένα μακρύ δυνατό σχοινί. Στη συνέχεια έδεσε τη Χέδερ. Όταν επέστρεψε ο Marsh, ο News μας είχε καθίσει σε έναν παλιό καναπέ με λουλούδια στη μέση του δωματίου. Με κοίταξε θυμωμένος.
  
  
  Το «Novosti» έβαλε μια καρέκλα δίπλα μας και κάθισε. Άναψε ένα τσιγάρο που βρήκαμε στον κάδο απορριμμάτων.
  
  
  «Τώρα», είπε, φυσώντας μου καπνό στο πρόσωπό μου. "Δουλεύεις για την MI5;"
  
  
  Οι κανόνες είναι ότι ποτέ δεν λέτε στον αντίπαλό σας κάτι που δεν γνωρίζει ήδη, ακόμα κι αν φαίνεται ασήμαντο εκείνη τη στιγμή. Τα νέα το ήξεραν, αλλά έπρεπε να ρωτήσει.
  
  
  «Είμαστε από τη Σκότλαντ Γιαρντ», είπε ψυχρά η Χέδερ. «Μεταφέρεις ναρκωτικά, έτσι;
  
  
  Τα «Νέα» γέλασαν. «Ω, πραγματικά», είπε. «Είμαι σίγουρος ότι μπορείς να τα καταφέρεις καλύτερα».
  
  
  Το πρόσωπο της Χέδερ παρέμεινε ανέκφραστο. Ανακουφίστηκα όταν είδα ότι δεν φαινόταν να έχει υποστεί μεγάλη ζημιά στη μάχη με τον Κόβαλ. Μου ήρθε η είδηση.
  
  
  Ρώτησε. - "Ποια είναι η ιστορία σου?"
  
  
  Κοίταξα αυτά τα επίπεδα μάτια και αναρωτήθηκα ξανά πώς αυτός ο άντρας θα μπορούσε να είναι ο δολοφόνος μας. Οι News ήξεραν πώς να σκοτώνουν και σίγουρα το είχαν στο μυαλό μας. Το έκανε όμως ψύχραιμα, αδίστακτα και χωρίς συγκίνηση, γιατί ήταν μια δουλειά που έπρεπε να γίνει. Δεν θα υπήρχε τύψεις σε αυτό, αλλά και πραγματική ευχαρίστηση. Ήταν επαγγελματίας.
  
  
  «Δεν έχω ιστορία», του είπα.
  
  
  Ο News χαμογέλασε ελαφρά και τράβηξε ένα τζέντλεμαν ένα μακρύ τσιγάρο.
  
  
  Κατεύθυνε πάλι τον καπνό σε μένα. «Το κορίτσι είναι από την MI5», είπε ήρεμα. - Οχι περίμενε. SOE. Θυμάμαι τον φάκελο. Κι εσύ με την αμερικάνικη προφορά σου. Ίσως ένα κόλπο, ή δανείστηκες από τους Αμερικάνους; "
  
  
  Τα «Νέα» ήταν έξυπνα. Έσκυψα πίσω στον καναπέ και τον κοίταξα. «Το καταλαβαίνεις».
  
  
  Ανασήκωσε τους ώμους του. «Δεν έχει σημασία σε ποιο πρακτορείο εργάζεσαι», είπε απερίφραστα.
  
  
  «Αφήστε τον Marsh να το δουλέψει», πρότεινε ο Koval.
  
  
  «Ναι, θα δώσω στον αιμορραγούντα κάτι να σκεφτεί», γρύλισε ο Μαρς.
  
  
  «Βλέπεις πόσο ανυπόμονοι είναι οι φίλοι μου; - «Νέα» μου γέλασαν. «Θα ήταν καλό να σκεφτόσασταν να συνεργαστείτε».
  
  
  "Σου είπα!" - είπε η Χέδερ. «Είμαστε μυστικοί αστυνομικοί. Γιατί δεν μας δείχνεις που βρίσκεται η ηρωίνη και δεν απαντάς στην κατηγορία; Θα προτείνουμε επιείκεια στο Yard.”
  
  
  Ο News κούνησε το κεφάλι του, χαμογελώντας. «Έχεις έναν ταλαντούχο συνάδελφο», μου είπε. «Αλλά όχι πολύ ρεαλιστικό, φοβάμαι». Το χαμόγελο χάθηκε. Έσκυψε και τσάκισε προσεκτικά το τσιγάρο στο τασάκι. Όταν τα μάτια του ξανασυνάντησαν τα δικά μου, εννοούσε τις επιχειρήσεις.
  
  
  «Ξέρω ότι σκότωσες έναν άνθρωπο στο Land's End. Τι γίνεται με τα άλλα δύο; Τους σκότωσες κι εσύ ή τους κρατάς για ανάκριση;».
  
  
  «Κανένα σχόλιο», είπα.
  
  
  Έγνεψε καταφατικά στον Marsh. ο μεγαλόσωμος Άγγλος με χτύπησε στο στόμα με το ανοιχτό του χέρι. Το κεφάλι μου έσπασε τόσο δυνατά που για μια στιγμή σκέφτηκα ότι μπορεί να μου έσπασε τον λαιμό. Το αίμα κύλησε από τη γωνία του στόματός μου. Είδα τη Χέδερ να παρακολουθεί με ανησυχία.
  
  
  Καλά? - είπε τα «Νέα». - Τι άκουσες στη ντάκα; Ζουν οι φίλοι μας εκεί και τι σου είπαν; "
  
  
  Κάθισα όρθιος και τον κοίταξα, νιώθοντας το αίμα να τρέχει στο πιγούνι μου. Το "News" κοίταξε τον Marsh και το μεγάλο χέρι με άγγιξε ξανά, αυτή τη φορά σφιγμένο σε μια γροθιά. Το χτύπημα με χτύπησε στον καναπέ. Ξάπλωσα χωλός για λίγο και μετά τα μεγάλα χέρια με επέστρεψαν σε καθιστή θέση.
  
  
  «Δεν μου αρέσει να το κάνω αυτό», είπε «Νέα», «αλλά δεν μου αφήνετε άλλη επιλογή. Πόσο καιρό ήσουν στο παράθυρο του εξοχικού προτού σε δει ο φίλος μας;»
  
  
  Έγλειψε τα πρησμένα χείλη της. Είπα. - "Ποιο παράθυρο;"
  
  
  Τα μάτια του News στένεψαν: «Έτσι θα γίνει».
  
  
  Ο Κοβάλ πλησίασε τα Νέα. «Αφήστε τον Marsh να δουλέψει με το κορίτσι», είπε ήσυχα. Μου έγνεψε καταφατικά. «Την αγαπάει – μπορώ να πω».
  
  
  «Εντάξει», είπε ο News. «Αλλά ξεκινήστε με ευγένεια. Θέλουμε να μάθουμε τι έμαθαν».
  
  
  «Ίσως μάλλον απαλά, ε;» - είπε ο Κοβάλ. Έγνεψε καταφατικά στα μακριά, όμορφα πόδια της Χέδερ.
  
  
  Ο News κούνησε το χέρι του. "Οπως θέλεις".
  
  
  Ο Κόβαλ κοίταξε τον Μαρς και ο Μαρς χαμογέλασε πλατιά. Πήγε στη Χέδερ και την τράβηξε όρθια. Ο Κόβαλ την κράτησε ενώ ο Μαρς της έλυσε τα χέρια. Ο Κόβαλ πέρασε αργά το χοντρό του χέρι στο στήθος της, τώρα χαμογελώντας. Η Χέδερ απομακρύνθηκε και τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο.
  
  
  Ο Κόβαλ απάντησε χτυπώντας τη δυνατά στην πλάτη. Θα είχε χάσει την ισορροπία της αν δεν την κρατούσε ο Μαρς. Το πρόσωπό της ήταν κόκκινο από το χτύπημα.
  
  
  Έσφιξα το σαγόνι μου και προσπάθησα να μην κοιτάξω. Έπρεπε να χειροτερέψει πριν γίνει καλύτερα. Αν όμως μάθαιναν ότι ξέραμε για το υπουργείο Άμυνας, θα χάναμε το μοναδικό πλεονέκτημα που είχαμε.
  
  
  Ο Κόβαλ και ο Μαρς τίναζαν τα ρούχα της Χέδερ. Τους πολέμησε με όλη της τη δύναμη, γκρινιάζοντας αλλά κατά τα άλλα σιωπηλή. Σε μια στιγμή ήταν γυμνή. Ο Marsh το κράτησε και ο Koval πέρασε πολύ αργά τα παχουλά του χέρια από πάνω του. Τα «Νέα» βαρέθηκαν.
  
  
  «Άφησε το κορίτσι ήσυχο», είπα. «Δεν ξέρει τίποτα. Και εγώ. Ήρθα στο καταραμένο παράθυρό σου πολύ αργά για να ακούσω τίποτα».
  
  
  Η «Νέα» με κοίταξε προσεκτικά, αξιολογώντας αυτά που είπα. «Αυτό σημαίνει σίγουρα ότι ξέρεις τα πάντα ή τα περισσότερα από αυτά. Τώρα σώσε το κορίτσι από περαιτέρω προβλήματα λέγοντάς μου σε ποιον έδωσες αυτές τις πληροφορίες. Καταφέρατε να επικοινωνήσετε με τα κεντρικά γραφεία σας;
  
  
  «Δεν μάθαμε τίποτα», είπα. «Δεν έχουμε τίποτα να πούμε».
  
  
  Ο News εξέτασε το ματωμένο, μελανιασμένο πρόσωπό μου και έγνεψε στον Κοβάλ. Ο Μάρτης πέταξε τη Χέδερ στο πάτωμα μπροστά μου. αυτός και ο Κοβάλ παρακολούθησαν την αντίδρασή μου. Ο Κόβαλ σήκωσε τα χέρια της Χέδερ πάνω από το κεφάλι της.
  
  
  «Θέλεις να δεις τον φίλο σου να βιάζεται;» Αυτός είπε. "Πώς σου αρέσει; Είναι χαριτωμένη, έτσι δεν είναι;"
  
  
  Ο Μαρς γέλασε και έγλειψε τα χείλη του. Μόνο που τον κοιτούσα με έκανε να αρρωστήσω. Δεν ήθελα να κοιτάξω τη Χέδερ.
  
  
  δίστασα. Άξιζε να συνεχίσω με αυτό; Αλήθεια, πόσα θα μπορούσαμε να κερδίσουμε παίζοντας χαζοί; Προστατέψαμε λίγες πληροφορίες. Από την άλλη πλευρά, παραδεχόμενοι αυτά που ξέραμε και εξαπατούμενοι λίγο στο παζάρι, μπορούσαμε τουλάχιστον να καταλάβουμε αν ο News και το πλήρωμά του ήταν μια ομάδα δολοφονιών ή αν ήταν έτοιμοι για κάποιο άλλο παιχνίδι.
  
  
  «Εντάξει, θα σου πω αυτό που θέλεις να μάθεις», είπα. «Άφησε το κορίτσι να φύγει».
  
  
  «Ελπίζω να μην παίζετε πια παιχνίδια», είπε ο News.
  
  
  Ο Marsh του έριξε ένα απογοητευμένο βλέμμα, αλλά ο Koval του έριξε μια ματιά που έλεγε ότι θα είχε πολύ χρόνο για τέτοια πράγματα αργότερα πριν σκοτώσουν τη Heather. Ο Κόβαλ άφησε τα χέρια του, κι εκείνη κάθισε, προσπαθώντας να καλύψει τη γύμνια της με τα χέρια της.
  
  
  «Πάρε το κορίτσι στην κρεβατοκάμαρα. Δώσε της μερικά ρούχα», είπε ο News. «Κάνε το, Κοβάλ. Μαρς, μείνε εδώ».
  
  
  -Ο Κοβάλ την ακολούθησε και έκλεισε την πόρτα. Μετά θυμήθηκα το πορτοφόλι της Χέδερ και αναρωτήθηκα αν θα είχε την ευκαιρία να το φτάσει -και το όπλο της- πριν το δει ο Κόβαλ.
  
  
  «Τώρα, φίλε μου», είπε ο News. «Θα μιλήσουμε για επιχειρήσεις. Πρώτα απ 'όλα, τι δουλειά είχατε με τον Augie Fergus στην Αίγυπτο;»
  
  
  «Επρόκειτο να μου πουλήσει κάποιες πληροφορίες. Αλλά σκοτώθηκε από τους Άραβες φίλους του πριν προλάβει να το παραδώσει».
  
  
  «Τι είδους πληροφορία ήταν αυτή;»
  
  
  «Δεν είπε», είπα ψέματα. «Μα τι ήταν ο Φέργκους για σένα;»
  
  
  «Τίποτα», χαμογέλασε ο News. «Απλώς ένας τύπος που έκανε κάποιες δουλειές για εμάς στη Μέση Ανατολή κατά καιρούς. Οι άνθρωποι μας εκεί μου ζήτησαν να μάθω για τη σχέση σας μαζί του. Τώρα για τους συντρόφους στο Land's End. Είναι νεκροί;
  
  
  «Είναι νεκροί», είπα.
  
  
  «Και δεν σου είπαν τίποτα;»
  
  
  "Τίποτα. Σε άκουσα να μιλάς από το παράθυρο πριν με προσέξει ο Ρώσος φίλος σου. Περί Υπουργείου Άμυνας».
  
  
  Το πρόσωπο του News σκοτείνιασε. "Βλέπω."
  
  
  σκέφτηκα ενώ μιλούσα. Δεν μου έβγαλαν το σακάκι και όταν με έψαξε ο Κοβάλ, δεν βρήκε τον Ούγκο. Αλλά δεν μπορούσα να χρησιμοποιήσω το στιλέτο ενώ τα χέρια μου ήταν δεμένα πίσω από την πλάτη μου.
  
  
  «Καταλαβαίνω ότι σκοπεύεις να ολοκληρώσεις την αποστολή σου μόλις ο άνθρωπός σου φύγει από το κτίριο». Κοίταξα κατάματα τις Ειδήσεις. έμεινε ανέκφραστος.
  
  
  «Ποια είναι ακριβώς η αποστολή μας;»
  
  
  Δίστασα, κοιτάζοντάς τον και τον Marsh. Ήθελα να δω την αντίδρασή τους σε αυτό που επρόκειτο να πω. «Είναι να σκοτώσεις έναν τρίτο Βρετανό κυβερνητικό αξιωματούχο», είπα, «σύμφωνα με το γενικό σου σχέδιο».
  
  
  Τα μάτια του News στένεψαν ελαφρά, η μόνη αλλαγή στην έκφραση. Αλλά ο Μάρτιος ήταν μια διαφορετική ιστορία. Τα φρύδια του σήκωσαν από έκπληξη και γέλασε. Οι ειδήσεις τον κοίταξαν κατάματα, αλλά το γέλιο του Μαρς μου είπε πολλά. Τουλάχιστον νόμιζε ότι η αποστολή για την οποία προσλήφθηκε ήταν αρκετά διαφορετική.
  
  
  «Δεν μιλήσαμε για δολοφονίες του Land's End», είπε ο News. «Παίζεις το τελευταίο σου χέρι μαζί μου;»
  
  
  «Δεν έχω ακούσει πραγματικά τη λέξη», παραδέχτηκα, «αλλά γνωρίζουμε εδώ και πολύ καιρό ότι αυτή η υποτιθέμενη απόπειρα εκβιασμού της βρετανικής κυβέρνησης είναι στην πραγματικότητα μια σειρά από προγραμματισμένες εκτελέσεις για τη Ρωσία. Αυτή είναι μια σοβιετική συνωμοσία, και στάλθηκες εδώ για να την πραγματοποιήσεις».
  
  
  Κοιτούσα το πρόσωπο του The News και εκείνος το δικό μου. Ήταν σαν ένα παιχνίδι ισοπαλίας πόκερ, με τη διαφορά ότι οι ζωές μας -της Heather και της δικής μου- και η ασφάλεια της Μεγάλης Βρετανίας ήταν στη γραμμή.
  
  
  «Αλλά δεν ξέρετε ποιον σκοπεύουμε να σκοτώσουμε μετά», είπε σκεφτικός ο News.
  
  
  «Όχι, αυτός θα μπορούσε να είναι ένας από τους πολλούς πιθανούς στόχους. Επίσης δεν γνωρίζουμε την ακριβή ημερομηνία, αλλά αυτό δεν θα σας βοηθήσει πολύ. Το παιχνίδι τελείωσε και η Ρωσία σύντομα θα εκτεθεί». ύψωσα τη φωνή μου αφήνοντας λίγη συγκίνηση. Βλέποντας τις Ειδήσεις, κατέληξα στο συμπέρασμα ότι με πίστεψε. Αλλά δεν επρόκειτο να αρνηθεί την κατηγορία, όχι τώρα.
  
  
  «Πάρτε τον στην κρεβατοκάμαρα», είπε στον Marsh, χωρίς να σχολιάσει περαιτέρω όσα του είπα. «Δέσε ξανά το κορίτσι και κλείσε τα παντζούρια στο παράθυρο. Και μετά φέρτε τον Κοβάλ μαζί σας».
  
  
  Ο Μάρτης με πήγε στην κρεβατοκάμαρα όπου ο Κοβάλ παρακολουθούσε τη Χέδερ. Παρατήρησα ότι ο Ρώσος βρήκε το πορτοφόλι της Heather, κάτι που ήταν απογοητευτικό. Κλείδωσαν το παράθυρο και έδεσαν τα χέρια της Χέδερ πίσω από την πλάτη της. Όταν ο Marsh έφυγε από το δωμάτιο, με γρονθοκόπησε στο στομάχι με τη μεγάλη του γροθιά. Γέλασα και διπλοπλάστηκα, πέφτοντας στα γόνατα. Ο Μάρτ γέλασε και ακολούθησε τον Κόβαλ έξω από το δωμάτιο. Η πόρτα έκλεισε πίσω τους.
  
  
  Δεν μπορούσα να αναπνεύσω για μια μεγάλη, οδυνηρή στιγμή. Η Χέδερ γονάτισε αμήχανα δίπλα μου. "Είσαι καλά?" - ρώτησε ανήσυχη.
  
  
  Μπορούσα να μιλήσω τώρα, αλλά μου κόπηκε η ανάσα. «Θα πιάσω αυτό το κάθαρμα», μουρμούρισα.
  
  
  «Τι είπες στα Νέα;» - ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  «Του είπα την αλήθεια».
  
  
  "Τι συνέβη? Είναι δολοφόνος;
  
  
  «Τα νέα δεν μου είπαν τίποτα», είπα. «Είναι πολύ καλός παίκτης πόκερ, αλλά ο Μαρς μου είπε πολλά χωρίς να πει λέξη».
  
  
  Τα υπέροχα μπλε μάτια της κοίταξαν το πρόσωπό μου.
  
  
  «Είτε τα Νέα δεν έχουν καμία σχέση με το σχέδιο δολοφονίας», είπα, «ή ο Μαρς πιστεύει ότι δεν έχει, κάτι που είναι φυσικά πιθανό. Δεν είναι η πρώτη φορά που ένας μισθωμένος πράκτορας κρατείται στο σκοτάδι σχετικά με την πραγματική φύση μιας αποστολής».
  
  
  "Είναι αλήθεια." Η Χέδερ έγνεψε καταφατικά.
  
  
  «Αλλά κατά κάποιο τρόπο δεν πιστεύω ότι το «The News» είχε καμία σχέση με το σχέδιο δολοφονίας».
  
  
  «Θα μας σκοτώσει τώρα;» - ρώτησε ήσυχα.
  
  
  Δεν είχε νόημα να της πω ψέματα.
  
  
  «Λοιπόν, ακόμα κι αν βρισκόμαστε σε λάθος μονοπάτι, φαίνεται ότι θα έπρεπε. Γνωρίζουμε ότι κάτι ετοιμάζει και αυτό αφορά το Υπουργείο Άμυνας».
  
  
  «Υποθέτω ότι αυτό κάνουν εκεί έξω τώρα», είπε η Χέδερ, «σχεδιάζοντας τον άσχημο χαμό μας».
  
  
  Τράβηξα τους καρπούς μου προς τα σχοινιά δένοντάς τους. Ο κόμπος ήταν πολύ σφιχτός για να λυθεί. Κοίταξα το κλειστό παράθυρο. «Μάλλον θα περιμένουν μέχρι να νυχτώσει», είπα.
  
  
  «Δεν θα θέλουν να αναστατώσουν το χωριό», συμφώνησε η Χέδερ ειρωνικά.
  
  
  Κάθισα εκεί, στρίβοντας το σχοινί που έδενε τους καρπούς μου και αναρωτιόμουν τι στο διάολο μπορούσα να κάνω. Εκτός από το στιλέτο του Hugo, είχα μια βόμβα κυανίου Pierre συνδεδεμένη στο ισχίο μου και στη ζώνη και στην πόρπη μου υπήρχαν πλαστικά εκρηκτικά και μια μινιατούρα
  
  
  blowgun ature dart - όλα τα δώρα από δημιουργικούς ανθρώπους σε ειδικά εφέ και μοντάζ Axe. Αλλά ο Hugo ήταν το μόνο όπλο που μπορούσε να ελευθερώσει τους καρπούς μας.
  
  
  Έλυσα το δεξί μου αντιβράχιο και το στιλέτο γλίστρησε από τη θήκη του. Αλλά δεν χτύπησε την παλάμη μου ως συνήθως. Το μονοπάτι του έκλεισε το σχοινί γύρω από τους καρπούς μου. Γύρισα την πλάτη μου στη Χέδερ.
  
  
  Ρώτησα. - "Μπορείς να σηκώσεις τα χέρια μου στους καρπούς μου;"
  
  
  Με κοίταξε και μου γύρισε την πλάτη. "Δεν γνωρίζω. Αλλά ακόμα κι αν μπορώ, δεν θα μπορέσω να λύσω τα σχοινιά».
  
  
  "Ξέρω. Αλλά κοιτάξτε τον εσωτερικό δεξιό μου καρπό. Εκεί θα δεις την άκρη του μαχαιριού».
  
  
  Η Χέδερ κοίταξε και είδε. «Γιατί, Νικ, έχεις τις πιο ευχάριστες εκπλήξεις!»
  
  
  Της χαμογέλασα και γύρισα πιο πέρα για να φτάσει στο στιλέτο. Την ένιωθα να το δουλεύει. «Τραβήξτε το με σταθερή, αργή κίνηση», είπα, «μετακινώντας το προς τα έξω και περνώντας τα σχοινιά».
  
  
  Το έκανε, και την επόμενη στιγμή το στιλέτο γλίστρησε από τα σχοινιά και έπεσε στο πάτωμα με μια σύγκρουση. Κοιτάξαμε την πόρτα με συναγερμό, αλλά η συζήτηση στο διπλανό δωμάτιο συνεχίστηκε χωρίς διακοπή.
  
  
  «Πάρε το μαχαίρι», είπα. Η Χέδερ έσκυψε και το σήκωσε αμήχανα. «Πάρε τον σταθερά από το χέρι και έλα ξανά κοντά μου».
  
  
  Η Χέδερ ακολούθησε τη διαταγή. «Κόψε το σχοινί», είπα. «Και θα ήταν καλό να είχες περισσότερο κομμένο σχοινί παρά σάρκα».
  
  
  Ένιωσα τη λεπίδα να γλιστράει από την παλάμη μου προς το σχοινί και μετά η Χέδερ έκοψε τον κόμπο. Τελικά, μετά από κάτι που φαινόταν σαν μια αιωνιότητα, ένιωσα το σχοινί να υποχωρεί. Με ένα τελευταίο αποφασιστικό χτύπημα, η Heather έσπασε και ακριβώς στην ώρα της. Οι φωνές στο διπλανό δωμάτιο έσβησαν ξαφνικά.
  
  
  Ελευθέρωσα τους καρπούς μου και γύρισα γρήγορα στη Χέδερ. Παίρνοντας την Hugo, έκοψα τα σχοινιά που δένουν τους καρπούς της μια φορά και τα έκοψα. Εκείνη τη στιγμή ακούσαμε έναν ήχο στην πόρτα.
  
  
  «Μείνε εκεί που είσαι», ψιθύρισα.
  
  
  Η Χέδερ κάθισε στο κρεβάτι σαν να ήταν ακόμα δεμένη. Σηκώθηκα με τα χέρια πίσω από την πλάτη μου όταν άνοιξε η πόρτα. Ήταν ο Κόβαλ.
  
  
  «Εντάξει», είπε χαμογελώντας μας. «Βλέπω ότι είσαι ακόμα εδώ».
  
  
  «Θα μας αφήσεις να φύγουμε τώρα που σου είπαμε αυτά που ξέρουμε; Είπα. Άφησε την πόρτα μισάνοιχτη και μπορούσα να δω τον News και τον Marsh να συζητούν μαζί στο διπλανό δωμάτιο. Ο Μάρτης φαινόταν ανυπόμονα ανυπόμονος.
  
  
  «Θα δούμε», μου απάντησε απαλά ο Κόβαλ. «Στο μεταξύ, πρέπει να σε πάμε κάπου αλλού, σωστά; Εκεί που θα είσαι πιο ασφαλής».
  
  
  Πέρασε από τη Χέδερ προς το μέρος μου, ήξερα πού μας πήγαιναν. Σε κάποιον ήσυχο δρόμο του χωριού, όπου θα χρησιμοποιήσουν ένα σιγαστήρα ή ένα μαχαίρι. Μου έπιασε το χέρι: «Έλα, πρέπει να σας δέσουμε τα μάτια και των δύο. Σε άλλο δωμάτιο, παρακαλώ».
  
  
  Η Χέδερ σηκώθηκε από το κρεβάτι. Την παρακολούθησα καθώς περπατούσε πίσω από τον Κόβαλ, έσφιξε τα χέρια της και κούνησε τον λαιμό του.
  
  
  Ο Ρώσος γρύλισε και έπεσε πάνω μου. Τον κράτησα σφιχτά με το ένα χέρι και με το άλλο τον χτύπησα στο πρόσωπο. Ούρλιαξε και σωριάστηκε στο πάτωμα. Τον έκοψα πίσω από το αυτί για να πέσει για κάθε ενδεχόμενο. Το στιλέτο ήταν στη ζώνη μου, αλλά δεν χρειάστηκε να το χρησιμοποιήσω.
  
  
  είπα στη Χέδερ. - "Πάρε του το όπλο!"
  
  
  Πλησίασα την πόρτα ακριβώς τη στιγμή που έτρεξε ο News με ένα έτοιμο πολυβόλο. Είδε τη Χέδερ να γέρνει πάνω από τον Κόβαλ και να της στρέφει ένα όπλο. Ακούμπησα το χέρι μου με δύναμη στον καρπό του. Το όπλο πέταξε από τα χέρια του και χτύπησε στο πάτωμα, στριφογυρίζοντας στη γυαλισμένη επιφάνειά του.
  
  
  Άρπαξα το μπράτσο του News πριν προλάβει να συνέλθει ο ψηλός Ρώσος και τον πέταξα σε όλο το δωμάτιο.
  
  
  Η Χέδερ προσπαθούσε ακόμα να βρει το όπλο του Κόβαλ. Παρατήρησα ένα μηχάνημα News δίπλα στο κρεβάτι και το περιστερήθηκα. Προσγειώθηκα δίπλα του και άρπαξα τον πισινό μου. Αλλά πριν προλάβω να σηκώσω το όπλο μου, ο News πήδηξε ξανά και όρμησε πάνω μου. Ήταν ένας αδύνατος, νευρικός άντρας με μυώδες σώμα. Με χτύπησε δυνατά προσπαθώντας να μου αρπάξει το πολυβόλο από τα χέρια. Κυλιστήκαμε δύο φορές στο πάτωμα προς το κλειστό παράθυρο, το «News» ορμούσε για το όπλο.
  
  
  Τον χτύπησα στο κεφάλι και έπεσε στο πάτωμα. Η Χέδερ έφτασε με το όπλο του Κόβαλ τη στιγμή που ο Μαρς εισέβαλε στο δωμάτιο. Πρέπει να καθυστέρησε να τραβήξει το όπλο του, ένα πολυβόλο Mauser 7.75 Parbellum, πολύ παρόμοιο με το Wilhelmina.
  
  
  Το πρόσωπό του που σκοτείνιασε από θυμό, ο Μαρς μπήκε στο δωμάτιο πυροβολώντας και βρίζοντας. Η βολή του προοριζόταν για τη Χέδερ, αλλά ο στόχος ήταν κακός. η σφαίρα έχασε το κεφάλι της κατά έξι ίντσες. Απάντησε στα πυρά, χτυπώντας τον Marsh δύο φορές διαδοχικά στο στήθος και το λαιμό.
  
  
  Με την άκρη του ματιού μου, είδα τον News να σηκώνεται ξανά στα πόδια του και να κατευθύνεται προς την πόρτα. Ξαπλωμένος ακόμα στο πάτωμα, του έπιασα το πόδι. Με κλώτσησε άγρια. Προσπάθησα να σκύψω, αλλά το πόδι ήταν ακόμα πιεσμένο στο κεφάλι μου. Έχασα το κράτημα στον αστράγαλό μου και πριν προλάβω να τον πιάσω ξανά, ο News βγήκε από το δωμάτιο και κατευθυνόταν προς την εξώπορτα.
  
  
  Κοίταξα γρήγορα γύρω μου. Ο Κόβαλ δεν κουνήθηκε, και ο Μαρς ξάπλωσε ανάσκελα, στενάζοντας και πολεμώντας τον θάνατο με κάθε ρηχή ανάσα.
  
  
  «Δέστε τον», είπα στη Χέδερ, δείχνοντας τον Κόβαλ. «Έρχομαι για τα Νέα».
  
  
  Δεν υπήρχε χρόνος να αναζητήσω τη Βιλελμίνα. Ο News κατευθύνθηκε προς το μαύρο σεντάν και άλλαξε γνώμη όταν κατάλαβε ότι είχε αποτύχει.
  
  
  Πήρε το κλειδί και έτρεξε στον κεντρικό δρόμο του χωριού. Όταν τον ακολούθησα, ήταν ήδη εκατό μέτρα μακριά.
  
  
  Τρέξαμε μερικά τετράγωνα και μετά εξαφανίστηκε στη γωνία. Καθώς γύριζα τη γωνία πίσω του, τον είδα να ξεκινά μια μικρή γκρίζα κάρτα SIM της οποίας ο ιδιοκτήτης πρέπει να άφησε τα κλειδιά στην ανάφλεξη. Έτρεξα πιο γρήγορα, αλλά ο News απομακρύνθηκε πριν προλάβω να φτάσω στο αυτοκίνητο.
  
  
  Κοίταξα γύρω μου και πήρα τον προσανατολισμό μου. Η Heather άφησε τα κλειδιά κάτω από το ταμπλό SOCEMA του Gregoire, αλλά πού στο διάολο ήταν; Έτρεξα στην επόμενη γωνία και κοίταξα δεξιά. Ναι αυτό είναι!
  
  
  Κάθισα αμέσως πίσω από το τιμόνι και κράτησα το κλειδί στην ανάφλεξη, και μετά είδα το έκπληκτο βλέμμα μιας χωριανής που κουβαλούσε μια σακούλα με είδη παντοπωλείου. Γύρισα πίσω στον κεντρικό δρόμο, όπως έκαναν τα Νέα, σκαρφαλώνοντας καθώς περπατούσα, και είδα το Simka μερικές εκατοντάδες μέτρα μπροστά μου, που κατευθυνόταν έξω από την πόλη.
  
  
  Όταν τα Νέα έφτασαν στην ανοιχτή χώρα κατά μήκος του στενού, φιδωτού δρόμου, ήμουν σε απόσταση εκατό μέτρων και ανέβαζα γρήγορα ταχύτητα. Οι θάμνοι που πλαισίωναν τον δρόμο υψώνονταν πάνω από το ύψος των αυτοκινήτων, οπότε όποτε ο Newsy περνούσε από μια στροφή, δεν ήταν ορατός μέχρι να επιστρέψουμε στην ευθεία.
  
  
  Γλιστρούσε τρελά σε κάθε στροφή. Το σπορ αυτοκίνητο μου χειριζόταν όμορφα τις στροφές και σύντομα ήμουν ακριβώς από πάνω του. Με είδε και όταν προσπάθησα να τον περιφέρω για να τον αναγκάσω να υποχωρήσει, όρμησε έξω να με σταματήσει. Κατάφερε να το κάνει αυτό σε πολλές στροφές μέχρι που συνάντησε ένα αργόσυρτο άλογο που ερχόταν από την άλλη κατεύθυνση.
  
  
  Οι Ειδήσεις γύρισαν την κάρτα SIM προς τα δεξιά. Γλίστρησε και έστριψε πάλι αριστερά, πιάνοντας την πίσω γωνία ενός καροτσιού φορτωμένου με μπάλες σανού. Το βαν έστριψε προς την τάφρο, μετά λυγίζοντας προς τα πίσω και πέταξε λίγο από το περιεχόμενό του στο δρόμο μπροστά μου. Οδήγησα κατά μήκος του, το σανό σκορπίστηκε προς όλες τις κατευθύνσεις και η θέα μου μπλοκαρίστηκε για μια στιγμή.
  
  
  Όταν βγήκα από το σύννεφο σανού, βρέθηκα ακριβώς στην κορυφή του Simca. Προσπάθησα να σταθώ δίπλα του, αλλά το «News» σταμάτησε μπροστά μου. Τίναξα το τιμόνι δυνατά προς τα δεξιά και τα Νέα ακολούθησαν όπως νόμιζα, μετά το τράνταξα δυνατά προς τα αριστερά και κατέβασα ταχύτητα. Ο SOCEMA-Gregoire πήδηξε μπροστά καθώς το πόδι μου πάτησε το γκάζι και κινήθηκε δίπλα στον Simca πριν προλάβουν να απομακρυνθούν τα Νέα.
  
  
  Το "News" τράνταξε απότομα το τιμόνι, ο Simca έπεσε στη δεξιά πλευρά του σπορ αυτοκινήτου, προς τον οδηγό. Απάντησα χτυπώντας τον Simca με το σπορ αυτοκίνητο, σπρώχνοντας τον News στην άκρη του δρόμου. Παραλίγο να χάσει τον έλεγχο, αλλά γρήγορα συνήλθε και πήδηξε μπροστά μου για μια στιγμή.
  
  
  Πήραμε άλλη στροφή, μη δίνοντας σημασία στο τι μπορεί να ερχόταν από άλλη κατεύθυνση. Τον ταίριαξα ξανά, αλλά πριν προλάβω να κάνω μια κίνηση, με χτύπησε στο πλάι με την κάρτα SIM του.
  
  
  Τώρα είναι η σειρά μου να χάσω τον έλεγχο. Ο τροχός ξέφυγε από τα χέρια μου και την επόμενη στιγμή το σπορ αυτοκίνητο πέταξε από το δρόμο σε ένα μεγάλο ανοιχτό λιβάδι. Είδα το αυτοκίνητο των News να τρέχει τρελά προς την αντίθετη πλευρά και ένα είκοσι πόδια να πέφτει σε ένα βραχώδες πεδίο, μετά έτρεχα στον αέρα, το αυτοκίνητο άρχισε να κυλάει πριν χτυπήσει.
  
  
  Είδα μια λάμψη στον ουρανό και μετά καφέ γη. Έγινε μια απότομη σύγκρουση, η πόρτα στο πλάι μου άνοιξε και με πέταξαν έξω. Χτύπησα στο έδαφος, κύλησα δύο φορές και ξάπλωσα ζαλισμένος. Το αυτοκίνητο συνέχισε να κυλάει και έπεσε πάνω σε έναν ψηλό βράχο.
  
  
  Σηκώθηκα αργά, κινούμενος προσεκτικά. Πονούσε, αλλά δεν φαινόταν να υπάρχουν σπασμένα κόκαλα. Τότε άκουσα μια έκρηξη απέναντι. Πάλεψα να σηκωθώ. Έπρεπε να σώσουμε το Novosti - αν μπορούσε ακόμα να σωθεί.
  
  
  Σκόνταψα στο δρόμο και είδα ότι ο Ρώσος είχε φύγει. Μαύρος καπνός έβγαινε από κάτω. Περπάτησα μέχρι την άκρη του αναχώματος και κοίταξα κάτω. Η Σίμκα τυλίχθηκε στις φλόγες. Έβλεπα τις «Ειδήσεις», αναίσθητο ή νεκρό, μέσα. Εχω αργήσει; Δεν υπήρχε περίπτωση να τον φτάσω.
  
  
  Στάθηκα και έβλεπα τη Σίμκα να καίγεται και δεν μπορούσα παρά να αναρωτιέμαι πότε θα ερχόταν η μέρα μου και κάποιος Ρώσος ή πράκτορας Τσίκομ θα γινόταν μάρτυρας του θανάτου μου. Κανένας πράκτορας δεν έζησε για πάντα. οι περισσότεροι δεν έζησαν καν μέχρι τα βαθιά γεράματα. Γι' αυτό ο Χοκ έλεγε πάντα όταν χωρίζαμε: «Αντίο, Νικ. Καλή τύχη. Θα σε δω όταν σε δω». Ή ίσως ποτέ.
  
  
  Άκουσα τον ήχο μιας μηχανής αυτοκινήτου και γύρισα ακριβώς τη στιγμή που μια μικρή λευκή Lancia σταμάτησε λίγα μέτρα πίσω μου. Η Χέδερ πήδηξε έξω και έτρεξε προς το μέρος μου. Ο σαστισμένος Άγγλος βγήκε από την άλλη πόρτα του αυτοκινήτου και σταμάτησε κοιτάζοντας με ορθάνοιχτα μάτια την φλεγόμενη κάρτα SIM.
  
  
  «Ω Θεέ μου», είπε η Χέδερ κοιτάζοντας τα φλεγόμενα συντρίμμια. Έπειτα γύρισε και κοίταξε εκεί που ο ΣΟΣΕΜΑ ήταν ανάποδα στο χωράφι στην άλλη πλευρά του δρόμου. Ήταν ένα χάος.
  
  
  «Συγγνώμη για αυτό», είπα.
  
  
  «Ω, καλά», αναστέναξε εκείνη. «Ποτέ δεν κινήθηκε πολύ καλά, ούτως ή άλλως».
  
  
  Της χαμογέλασα. «Αυτός ο συμπλέκτης Ferodo πρέπει να ρυθμίζεται».
  
  
  "Πονάς?"
  
  
  «Απλώς ο εγωισμός μου. Ήθελα τα Νέα να είναι ζωντανά. Τώρα δεν μπορεί να μας πει τίποτα».
  
  
  Μου χάρισε ένα μικρό, αυτάρεσκο χαμόγελο. «Ο Μάρτς είπε πριν πεθάνει, του υποσχέθηκα έναν γιατρό, καημένο.
  
  
  Φαίνεται ότι αυτοί οι τύποι δεν είχαν καμία σχέση με τη δολοφονία. Σχεδιάστηκε να κλέψουν τα σχέδια για κατευθυνόμενους πυραύλους κατά τη μεταφορά από το Υπουργείο Άμυνας στο στρατιωτικό αρχηγείο».
  
  
  «Ανάθεμά μου», είπα. Οπότε για το "The News" είχα δίκιο από παλιά. Αλλά αν οι Ρώσοι δεν ήταν πίσω από το σχέδιο δολοφονίας, τότε ποιος;
  
  
  Κεφάλαιο έκτο.
  
  
  Ο Μπρούτους κάθισε στο γραφείο του, σηκώνοντας μια φωτογραφία της ομάδας κομάντο του Φέργκους. Μπροστά του βρισκόταν μια στοίβα από επίσημες εκθέσεις του στρατού, καθεμία από τις οποίες περιείχε πληροφορίες για τους άνδρες της μονάδας.
  
  
  «Καταφέραμε να τους εντοπίσουμε όλους», είπε ο Brutus. «Δώδεκα από αυτούς είναι νεκροί, είτε σκοτώθηκαν στον πόλεμο είτε πέθαναν στο σπίτι. Αυτό», έδειξε προς τον άνδρα με τα διακριτικά του υπολοχαγού, «είναι πολύ ενδιαφέρον». Υπολοχαγός Τζον Έλμορ. Μέρος του κρανίου του συνθλίβεται. επιδρομή κομάντο. Μια ατσάλινη πλάκα μπήκε στο κεφάλι του. Αφού άφησε την υπηρεσία, χρησιμοποίησε τις ικανότητές του κομάντο για να εργαστεί για τη μαφία. Έγινε ο πιο επιτυχημένος δολοφόνος στην Αγγλία. Αυτά είναι κυρίως καθήκοντα στον εγκληματικό κόσμο. Αυτός ο άνθρωπος ήταν μια ιδιοφυΐα στο φόνο. "
  
  
  Ανασήκωσα τα φρύδια μου. Τελικά, ο Βρούτος κατέστρεψε αμέσως τις ελπίδες μου. «Σκοτώθηκε πριν από πολλά χρόνια σε μια μάχη με τη Σκότλαντ Γιαρντ στα προάστια του Λονδίνου».
  
  
  «Είσαι σίγουρος ότι ήταν αυτός;»
  
  
  "Σίγουρα! Η Σκότλαντ Γιαρντ έλαβε μια πληροφορία από έναν πληροφοριοδότη ότι ο Έλμορ κρυβόταν σε ένα πρατήριο καυσίμων. Όταν έφτασαν στο σταθμό, άρχισε να πυροβολεί. Ένας από τους στρατιώτες της Γιάρντ τον κοίταξε καλά μέσα από την οπτική όψη του τουφεκιού του ελεύθερου σκοπευτή. . Ο αγώνας κράτησε 10 λεπτά και στη συνέχεια όλο το μέρος πήρε φωτιά. Μία από τις σφαίρες πρέπει να έχει χτυπήσει την αντλία καυσίμου. Όταν τελείωσαν όλα, ανακάλυψαν ότι το σώμα του Έλμορ είχε καεί και έγινε στάχτη. Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ήταν αυτός. . "
  
  
  «Άρα ο δολοφόνος δεν έχει βρεθεί ακόμη».
  
  
  Ο Βρούτος δεν το σκέφτηκε. «Έχουν περάσει είκοσι τέσσερις ώρες από την προθεσμία των δύο εβδομάδων», είπε ο Μπρούτους, βηματίζοντας πέρα δώθε μπροστά από το τεράστιο γραφείο του, τεντώνοντας τον βαρύ σωλήνα ερείκης που κρατούσε σφιχτά ανάμεσα στα δόντια του. "Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο άνθρωπός σας Marsh παραπλανήθηκε σκόπιμα από τα Νέα για να μην αποκαλύψει τον πραγματικό σκοπό της αποστολής. Σε αυτήν την περίπτωση, αγόρι μου, ο δολοφόνος πέθανε σε αυτό το φλεγόμενο αυτοκίνητο. Με άλλους νεκρούς ή υπό κράτηση, οι η πλοκή ματαιώθηκε».
  
  
  «Αλλά ο Koval επιβεβαίωσε την ιστορία του Marsh», σημείωσε η Heather.
  
  
  «Μα δεν θα το έκανε;» - Ο Βρούτος αντιτάχθηκε. «Αν ήσουν ο Koval, θα προτιμούσες να δικαστείς για κλοπή εγγράφων ή φόνο;»
  
  
  «Καλή ιδέα», είπα. «Αλλά δεν μπορώ να μην σκεφτώ ότι ο δολοφόνος μας είναι ακόμα κάπου εκεί έξω».
  
  
  «Σε ενοχλεί η γραφή, έτσι δεν είναι;» - είπε ο Μπρούτους, ρουφώντας τη πίπα του.
  
  
  "Μάλιστα κύριε. Και ο τρόπος που έγιναν οι φόνοι. Αφού δουλέψετε σε αυτή τη δουλειά για λίγο, νιώθετε ότι χρειάζεστε κάποιον, είτε έχετε βγει ποτέ μαζί του είτε όχι. ο δολοφόνος απλά δεν ταιριάζει με τα Νέα.
  
  
  «Λοιπόν, ελπίζω να κάνεις λάθος, Νικ», είπε βαριά ο Μπρούτους. «Επειδή, αν έχετε δίκιο, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε σε αυτό το σημείο είναι να διπλασιάσουμε την επαγρύπνηση μας με όλους τους ανώτερους αξιωματούχους μας και να περιμένουμε».
  
  
  «Το ξέρω», είπα με θλίψη.
  
  
  Ο Μπρούτους έβγαλε ξαφνικά το μεγάλο του σαγόνι και χαμογέλασε. «Εντάξει αγόρι μου. Μη με υποτιμάς έτσι. Εσείς και η Χέδερ συνεχίζετε να κάνετε τη δουλειά σας και να ελέγχετε συχνά μαζί μου».
  
  
  «Τότε θα είμαστε στο δρόμο μας», είπε η Χέδερ. «Θα μοιράσουμε τη δουλειά. Θα πάρω τον Υπουργό Εσωτερικών και τον Λόρδο Privy Seal, και ο Νικ μπορεί να ξεκινήσει με τον Υπουργό Εξωτερικών. Θα σου δώσουμε το δαχτυλίδι απόψε, Μπρούτους».
  
  
  * * *
  
  
  Περπάτησα αργά στον φαρδύ διάδρομο. Με την πρώτη ματιά, το κτίριο των γραφείων φαινόταν να βουίζει με τη συνηθισμένη ρουτίνα της καθημερινής δουλειάς: οι γραμματείς πήγαιναν βιαστικά από το ένα δωμάτιο στο άλλο, οι γραφομηχανές έκαναν κλικ πίσω από κλειστές πόρτες. Αλλά αν ήξερες τι να ψάξεις, θα έβλεπες την κρυμμένη ένταση κάτω από την επιφάνεια.
  
  
  Οι ίδιες γραμματείς απέφευγαν τους σκοτεινούς διαδρόμους και τα αχρησιμοποίητα δωμάτια. Παντού υπήρχαν κυβερνητικοί πράκτορες και άνδρες με πολιτικά ρούχα. Με σταματούσαν κάθε δύο λεπτά και με ανάγκαζαν να δείξω την ταυτότητά μου και μου την έδωσε ο Βρούτος. Αναρωτήθηκα πόσο δύσκολο θα ήταν να πλαστογραφήσεις μια ταυτότητα SOE ή MI5. ο χάρτης μάλλον δεν είναι τόσο δύσκολος για έναν έμπειρο χειριστή.
  
  
  Ανέβηκα τις σκάλες στον επόμενο όροφο και κατευθύνθηκα προς το γραφείο του Υπουργού Εξωτερικών. Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι στο διάδρομο εδώ, συμπεριλαμβανομένης μιας μικρής ομάδας ένστολων στρατιωτών στις φαρδιές πόρτες που οδηγούσαν στους κύριους χώρους εργασίας.
  
  
  Στην άλλη άκρη του διαδρόμου υπήρχε μια μικρότερη, αφύλακτη πόρτα που οδηγούσε σε μια σειρά από μικρότερα γραφεία του Υπουργείου. Καθώς περνούσα, βγήκε ένας άντρας. Φορούσε στολή θυρωρού, είχε μια σφουγγαρίστρα και έναν κουβά στα χέρια του και φαινόταν να βιάζεται - παραλίγο να με χτυπήσει.
  
  
  Μου έριξε μια γρήγορη, σκληρή ματιά και μετά προχώρησε γρήγορα στο διάδρομο, σχεδόν τρέχοντας. Ήταν ένας ψηλός άντρας με σκούρα μαλλιά και μουστάκι. Προσπαθούσα να αποφασίσω αν το μουστάκι ήταν ψεύτικο, έτοιμο να πετάξω πίσω του, όταν άκουσα μια κραυγή.
  
  
  Ακούστηκε από το γραφείο ότι ο θυρωρός μόλις είχε φύγει. Ένας άντρας με σκούρο κοστούμι και γραβάτα στάθηκε εμπόδιο στο δρόμο μου. Τον έσπρωξα μακριά και άνοιξα την πόρτα.
  
  
  Όταν μπήκα στο γραφείο, αφήνοντας την πόρτα ορθάνοιχτη πίσω μου,
  
  
  το κορίτσι που στεκόταν στην πόρτα που οδηγούσε στο διπλανό δωμάτιο με κοίταξε με γουρλωμένα μάτια και ούρλιαξε. Τα χαρτιά που πρέπει να κρατούσε ήταν ξαπλωμένα στα πόδια της. Πέρασα δίπλα της σε ένα μικρό ιδιωτικό γραφείο όταν άκουσα βήματα να κατεβαίνουν από το διάδρομο πίσω μου. Στο εσωτερικό γραφείο, μια μελαχρινή γυναίκα στεκόταν πάνω από το σώμα του Υπουργού Εξωτερικών, με το στόμα της να ανοιγοκλείνει σοκαρισμένη.
  
  
  Είδα τη φρίκη στο πρόσωπό της και κοίταξα τον λόγο για αυτό. Σκοτώθηκε από γαρότο, που χρησιμοποίησαν οι καταδρομείς στον πόλεμο. Σχεδόν αποκεφαλίστηκε και είχε αίματα παντού.
  
  
  Η γυναίκα με κοίταξε και προσπάθησε να πει κάτι, αλλά τη μετακίνησα σε μια καρέκλα και την κάθισα και μετά κοίταξα γύρω από το δωμάτιο. Υπήρχε ένα σημείωμα στο τραπέζι κοντά, αλλά το αγνόησα προς το παρόν.
  
  
  Σκέφτηκα να βρω αυτόν τον θυρωρό, αλλά αποφάσισα να μην το κάνω. Είχε φύγει εδώ και πολύ καιρό. Προσπάθησα να θυμηθώ πώς έμοιαζε, κάτι που με έκανε να σκεφτώ ότι το μουστάκι μπορεί να ήταν ψεύτικο, και μετά θυμήθηκα κάτι. Όχι μόνο το μουστάκι, αλλά και τα μαλλιά πρέπει να ήταν ψεύτικα -περούκα- γιατί ήμουν σίγουρος ότι έβλεπα ένα σκέλος ξανθά μαλλιά στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου.
  
  
  Δύο άνδρες εισέβαλαν στο γραφείο.
  
  
  "Λοιπόν, τι συμβαίνει εδώ;" - ρώτησε ένας.
  
  
  "Ματωμένη κόλαση!" - είπε ένας άλλος, παρατηρώντας τον νεκρό.
  
  
  "Και ποιος είσαι εσύ?" Ο πρώτος άντρας με κοίταξε καχύποπτα.
  
  
  Έδειξα την ταυτότητά μου καθώς περισσότεροι άνθρωποι έτρεξαν στο δωμάτιο. «Νομίζω ότι έριξα μια ματιά στον δολοφόνο», είπα, «είναι ντυμένος σαν θυρωρός. Έτρεξα στον διάδρομο εκεί».
  
  
  Ένας από τους άνδρες βγήκε βιαστικά από το δωμάτιο. Οι άλλοι με κοίταξαν επιφυλακτικά καθώς η αίθουσα γέμισε τρομαγμένους υπαλλήλους του Υπουργείου. Πήγα στο τραπέζι και κοίταξα το σημείωμα. Διάβασε αυτό:
  
  
  "Κάλλιο αργά παρά ποτέ. Το ποσό του χρέους και οι αποπληρωμές αυξήθηκαν στα δεκατέσσερα εκατομμύρια λίρες στερλίνα. Τοποθετήστε το σε ένα ιδιωτικό τζετ και πετάξτε το στη Γενεύη. Θα λάβετε περαιτέρω οδηγίες σχετικά με την τράπεζα που να επικοινωνήσετε για να κάνετε την κατάθεσή σας. δεν έχεις αρκετό χρόνο».
  
  
  «Εδώ, τι έχεις εκεί;» - είπε ένας αστυνομικός με πολιτικά δίπλα μου. «Απλώς θα το δεχτώ.» Έπιασε το σημείωμα και τον άφησα να κοιτάξει. Μου φαινόταν το ίδιο χειρόγραφο, αλλά φυσικά ένας ειδικός γραφής θα έπρεπε να το επιβεβαιώσει.
  
  
  Απομακρύνθηκα από το τραπέζι για να ρίξω άλλη μια ματιά στο σώμα. Τώρα υπήρχαν δημοσιογράφοι στην μπροστινή αίθουσα, που προσπαθούσαν ανεπιτυχώς να προσπεράσουν τους στρατιωτικούς φρουρούς εκεί.
  
  
  Καθώς περπάτησα γύρω από το τραπέζι πιο κοντά στο σώμα, παρατήρησα ένα κομμάτι χαρτί στο πάτωμα περίπου στο σημείο που μπορεί να στεκόταν ο δολοφόνος όταν έβγαλε ένα σημείωμα από την τσέπη του και το έβαλε στο τραπέζι. Το σήκωσα? φαινόταν σαν να είχε σκιστεί από τα χαρτικά, ακριβώς στη γωνία του σεντονιού. Ένας αριθμός τηλεφώνου ήταν γραμμένος με μολύβι. Μέρος του τυπωμένου εμβλήματος παραμένει στη γραμμή του σχίσιμου.
  
  
  Μελετώντας τους χαραγμένους αριθμούς, μου φάνηκε ότι μπορεί να είχαν γραφτεί από το ίδιο χέρι που έγραφε τις σημειώσεις του φόνου. Φυσικά, ήταν ένα μακρύ ταξίδι, αλλά το χρειαζόμασταν αυτή τη στιγμή.
  
  
  Ένας βαρύς άντρας με πλησίασε και έβαλα το χαρτί στην τσέπη μου.
  
  
  "Είσαι εκεί - ποιος είσαι;"
  
  
  «SOE», είπα, δείχνοντας την ταυτότητά μου. Αλλη μια φορά. Δεν με είδε να κρύβω το χαρτί.
  
  
  "Ω. Εντάξει. Απλά μείνε μακριά, αγόρι μου."
  
  
  "Θα κάνω το καλύτερό μου." - είπα με σοβαρό πρόσωπο. Πήγα προς το σώμα για να ρίξω μια τελευταία ματιά στο χάος στο οποίο βρισκόταν ο υπουργός.
  
  
  Αυτό ήταν άλλος ένας περιττός φόνος. Το garrote, στην προκειμένη περίπτωση αποτελούμενο από δύο μεταλλικές λαβές με ένα κομμάτι σύρμα πιάνου να τρέχει ανάμεσά τους, ήταν ένα γνώριμο στρατιωτικό όπλο. Ο εισβολέας απλώς τύλιξε το σύρμα γύρω από το κεφάλι του θύματος και τράβηξε. Το σύρμα έκοψε τη σάρκα, τους μυς, τον τένοντα και τα οστά μέχρι να αποκοπεί το κεφάλι από το σώμα. Τουλάχιστον ήταν ένας γρήγορος τρόπος. Ξαφνικά θυμήθηκα ότι ο Augie Fergus ήταν κομάντο. Αναγνώρισε λοιπόν τον δολοφόνο; Αν τον ήξερε πραγματικά. Τώρα έπαιζα ένα παιχνίδι εικασίας και δεν υπήρχε χρόνος για αυτό, γύρισα και έφυγα γρήγορα από το δωμάτιο.
  
  
  Βρήκα τη Χέδερ κοντά στο γραφείο του Υπουργού Εσωτερικών. δεν είχε ακούσει για τον τελευταίο φόνο. «Μόλις έπεσα πάνω στον Έλμο Δία», είπε ανάλαφρα. «Επέμενε να του τηλεφωνήσω. Ζηλεύεις αγάπη μου;
  
  
  «Μακάρι να είχα χρόνο για αυτό», είπα. «Ο Υπουργός Εξωτερικών μόλις δολοφονήθηκε».
  
  
  Τα υπέροχα μπλε μάτια της άνοιξαν διάπλατα από το σοκ.
  
  
  «Το ξέρει ο Βρούτος;» ρώτησε.
  
  
  «Τον κάλεσα στο δρόμο εδώ. Ήταν σε πολύ καλή κατάσταση».
  
  
  «Είναι τρομερό, έτσι δεν είναι;» Είπε.
  
  
  «Αν δεν βελτιώσουμε σύντομα τον μέσο όρο μας», της είπα, «η βρετανική κυβέρνηση θα πάψει να υπάρχει ως βιώσιμος θεσμός. Υπήρχε απόλυτος πανικός στο υπουργείο».
  
  
  «Έχει καμιά ιδέα ο Μπρούτους;» ρώτησε.
  
  
  «Όχι πραγματικά. Είμαστε λίγο πολύ μόνοι τώρα. Ο Πρωθυπουργός έχει ήδη ειδοποιηθεί, άκουσα, και θέλει να παραδώσει αμέσως τα λύτρα».
  
  
  «Μάλλον φοβάται ότι μπορεί να είναι ο επόμενος».
  
  
  «Είναι ένας λογικός στόχος», είπα. Ο δολοφόνος άφησε ένα άλλο σημείωμα απαιτώντας πληρωμή. Και το βρήκα στη σκηνή. «Της έδωσα ένα σημείωμα.
  
  
  «Αυτός είναι ο αριθμός τηλεφώνου του υπουργείου», είπε σαστισμένη. «Πιστεύεις ότι το έγραψε αυτό ο δολοφόνος;»
  
  
  «Φαίνεται απίθανο κάποιος υπάλληλος του υπουργείου να χρειαστεί να γράψει τον αριθμό», είπα. «Και οι μουντζούρες φαίνεται να είναι παρόμοιες με το χειρόγραφο σε ένα σημείωμα δολοφονίας. Πώς σας φαίνεται το έμβλημα;
  
  
  «Δεν είναι αρκετό», είπε. «Αλλά κατά κάποιο τρόπο νιώθω ότι το έχω ξαναδεί αυτό. Ας πάμε στο διαμέρισμά μου και ας ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά».
  
  
  Η Heather νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα στο West End του Λονδίνου. Ανέβαινε τρεις σκάλες, αλλά κάποτε μέσα ήταν ένα αρκετά γοητευτικό μέρος. Μας έφτιαξε ένα φλιτζάνι αγγλικό τσάι και καθίσαμε σε ένα τραπεζάκι δίπλα στο παράθυρο, πίνοντας το. Τράβηξα ξανά το χαρτί από την τσέπη μου.
  
  
  «Όποιος κι αν είναι αυτός ο τύπος, του αρέσει να παίζει χοντροκομμένα», είπα, αναποδογυρίζοντας το χαρτί στο χέρι μου. Είπα στη Χέδερ τις λεπτομέρειες της δολοφονίας. «Πιο τραχιά από τα Νέα. Και μάλλον είναι πιο επικίνδυνος γιατί του αρέσει να σκοτώνει και γιατί μάλλον είναι παράλογος».
  
  
  Κράτησα την εφημερίδα στο φως από το παράθυρο. «Γεια, τι είναι αυτό; Φαίνεται ότι κάτι γράφει εδώ, κάτω από τους αριθμούς».
  
  
  Η Χέδερ σηκώθηκε και κοίταξε πάνω από τον ώμο μου. «Τι λέει, Νίκο;»
  
  
  «Δεν μπορώ να τα καταφέρω. Είναι σαν να ξεκινάς με κεφαλαίο "R" και μετά..."
  
  
  «Ο» και «Υ», είπε η Χέδερ ενθουσιασμένη.
  
  
  «Και μετά - «Α» και ίσως «Λ. Ρόγιαλ». Και κάτι ακόμα ".
  
  
  «Θα μπορούσε να είναι το «Χο», είπε, «και μέρος της τηλεόρασης». Ξέρεις ότι υπάρχει ένα βασιλικό ξενοδοχείο στην πλατεία Ράσελ».
  
  
  «Φυσικά», είπα. "Royal Hotel. Αλλά αυτό είναι χαρτικά ξενοδοχείου;"
  
  
  «Δεν νομίζω», είπε η Χέδερ. «Σας είπα ότι έχω ξαναδεί αυτό το λογότυπο, αλλά δεν το συσχετίζω με το ξενοδοχείο. Αλλά θα το ελέγξουμε».
  
  
  «Αν δεν είναι εφημερίδα ξενοδοχείου», είπα, «έχουμε διπλή ιδέα. Το Royal Hotel και η οργάνωση ή η ιδέα που αντιπροσωπεύεται από αυτό το σύμβολο."
  
  
  «Ακριβώς», συμφώνησε η Χέδερ, με τον ενθουσιασμό να φαινόταν στο πρόσωπό της. «Ίσως αυτή είναι η ανακάλυψη μας, Νικ».
  
  
  «Αν η εφημερίδα ανήκε στον δολοφόνο», της θύμισα.
  
  
  Μετά το τσάι πήραμε ένα ταξί στο Royal Hotel και μιλήσαμε με τον βοηθό διευθυντή στο γκισέ. Κοίταξε το κομμάτι χαρτί και αρνήθηκε ότι ανήκε στο ξενοδοχείο. Έβγαλε ένα φύλλο γραφικής ύλης ξενοδοχείου και μας το έδειξε για σύγκριση.
  
  
  «Φυσικά, θα μπορούσε να ανήκει σε κάποιον επισκέπτη», είπε ο άντρας. «Ή ένας από τους πολλούς συνέδρους που συναντώνται εδώ».
  
  
  «Ναι», είπα βαριά. «Λοιπόν, ευχαριστώ πάντως».
  
  
  Έξω, η Χέδερ είπε: «Νομίζω ότι καλύτερα να εισάγουμε τον Μπρούτους στη σύγχρονη εποχή».
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Ίσως μπορεί να προσφέρει κάποιες ιδέες για το έμβλημά μας». Πήραμε ταξί και πήγαμε κατευθείαν στο γραφείο του Brutus.
  
  
  Όταν φτάσαμε εκεί, μετά από μια γρήγορη πορεία σε έναν μακρύ διάδρομο με ένστολους φρουρούς, βρήκαμε τον Μπρούτους να διαβάζει παλιά αστυνομικά αρχεία. Σκέφτηκε ότι μπορεί να υπήρχε ακόμη κάποια πιθανότητα ότι ο δολοφόνος ήταν ένας καταδικασμένος εγκληματίας που είχε πικραθεί εναντίον του κατεστημένου. Του έδειξα το χαρτί, αλλά κούνησε το κεφάλι του.
  
  
  «Δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι’ αυτό», είπε. «Μπορώ να φτιάξω αντίγραφα και να τα δείξω σε όλο το τμήμα. Ίσως κάποιος το μάθει».
  
  
  «Μπορεί να αξίζει τον κόπο, κύριε», είπα.
  
  
  «Ελέγξαμε αυτόν τον θυρωρό που είδες να βγαίνει από το γραφείο της γραμματείας», μου είπε ο Μπρούτους. "Κανείς δεν μπορεί να αναγνωρίσει ένα άτομο με αυτή την περιγραφή που εργάζεται στο κτίριο."
  
  
  «Αυτός είναι ένας δολοφόνος», είπα.
  
  
  «Είναι μάλλον ο δολοφόνος μας», είπε η Χέδερ. «Ήσουν αρκετά κοντά για να το αρπάξεις, Νικ».
  
  
  «Μη μου το θυμίζεις», είπα σκυθρωπός.
  
  
  «Μην κατηγορείς τον εαυτό σου, παλικάρι», είπε ο Μπρούτους, ανάβοντας την πίπα του. «Αν δεν ήσουν εσύ, δεν θα είχαμε τίποτα».
  
  
  «Μπορεί να μην έχουμε ακόμα τίποτα», είπα. «Αν σε βοηθάει, θυμάμαι αόριστα ότι είδα ξανθά μαλλιά στο σκοτάδι, σαν ο άντρας να φορούσε περούκα».
  
  
  Ο Βρούτος έκανε μια σημείωση σε ένα κομμάτι χαρτί. «Το μουστάκι ήταν μάλλον ψεύτικο».
  
  
  "Μπορεί. Ξέρω ότι έτσι σκέφτηκα όταν το είδα».
  
  
  Ο Μπρούτους σηκώθηκε από το τραπέζι και άρχισε να περπατάει γύρω του, ρουφώντας τον πίπα του. Έδειχνε πολύ κουρασμένος, σαν να μην είχε κοιμηθεί εδώ και μέρες.
  
  
  «Σε αυτό το σημείο», είπε, «παρά τα στοιχεία, απέχουμε πολύ από την επίλυση του σχεδίου δολοφονίας. Το τρίτο σημείωμα που βρέθηκε στη σκηνή δεν μας λέει τίποτα περισσότερο για τον άνθρωπο μας. Ή άντρες».
  
  
  «Αν ο δολοφόνος είχε συνεργούς», είπε η Χέδερ, «φαίνεται να τους τσιγκουνεύεται».
  
  
  «Ναι, είναι ξεκάθαρο ότι οι δολοφονίες φαίνεται να έγιναν από το ίδιο άτομο - αν και θα μπορούσαν να έμοιαζαν έτσι αν ένα άτομο ήταν υπεύθυνο. Σε κάθε περίπτωση, ο Πρωθυπουργός μου παραδέχτηκε ότι θα φροντίσει για την πληρωμή του απαιτούμενου ποσού. "
  
  
  "Δεκατέσσερα εκατομμύρια λίρες;" - ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  "Ακριβώς. Συζητήσαμε το ενδεχόμενο να εξαπατήσουμε με κάποιο τρόπο τον άνθρωπό μας φορτώνοντας το αεροπλάνο με πλαστά χρήματα κ.λπ."
  
  
  Χάιδεψα το πιγούνι μου: «Αναρωτιέμαι, κύριε, αν αυτός ο άνθρωπος χρειάζεται πραγματικά χρήματα».
  
  
  "Τι εχεις στο μυαλο σου?" - ρώτησε ο Βρούτος.
  
  
  «Μπορεί να πιστεύει ότι θέλει χρήματα σε συνειδητό επίπεδο», είπα αργά, «αλλά σε άλλο επίπεδο—πιο πρωτόγονο, πιο σκοτεινό—μπορεί να θέλει μόνο να σκοτώσει».
  
  
  Ο Βρούτος τράβηξε τον δέκτη και μελέτησε το πρόσωπό μου. «Ναι, καταλαβαίνω τι εννοείς. Αλλά όπως και να έχει, πρέπει να υποθέσουμε ότι η πληρωμή του απαιτούμενου ποσού θα σταματήσει τις δολοφονίες, σωστά;».
  
  
  «Ναι, κύριε, το πιστεύω», είπα.
  
  
  "Πρόστιμο. Λοιπόν, μπορείτε να ξεκουραστείτε λίγο. Αλλά κρατήστε αυτό το κομμάτι χαρτί - μπορεί να υπάρχει κάτι εκεί».
  
  
  Η Χέδερ σηκώθηκε από τη συνηθισμένη της θέση στο γραφείο του Μπρούτους και εγώ σηκώθηκα από την καρέκλα μου.
  
  
  «Υπάρχει κάτι ακόμη, κύριε», είπα.
  
  
  "Ναί?"
  
  
  «Ο Χοκ μου είπε ότι ο Όγκι Φέργκους ήταν στους καταδρομείς. Νομίζω ότι πρέπει να πάρουμε μια λίστα με τους ανθρώπους στην ομάδα του Augie.
  
  
  Ο Μπρούτους συνοφρυώθηκε. «Θα μπορούσε κάλλιστα να είναι μια μεγάλη λίστα».
  
  
  «Θα το περιόριζα μόνο σε άτομα από τον στενό του κύκλο. Αυτό θα μπορούσε να είναι μια ένδειξη».
  
  
  «Σωστά, Νικ», είπε ο Μπρούτους. "Θα το φροντίσω εγώ. Κάτι άλλο;"
  
  
  «Μόνο λίγες ώρες ύπνου», είπα χαμογελώντας.
  
  
  «Υπόσχομαι να μην ενοχλήσω κανέναν από εσάς για το υπόλοιπο της ημέρας», είπε. “Έχετε ένα καλό δείπνο και ξεκουραστείτε.”
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα.
  
  
  Η Χέδερ και εγώ φάγαμε δείπνο σε ένα μικρό, ήσυχο εστιατόριο και μετά με κάλεσε στο διαμέρισμά της για ένα ποτό πριν επιστρέψω στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου, που πλήρωσε ο γιατρός. Είχα μπέρμπον κι εκείνη σέρι. Καθίσαμε στον μακρύ καναπέ, πίνοντας το ποτό μας.
  
  
  «Μακάρι να μπορούσα να θυμηθώ πού είδα το λογότυπο σε αυτό το κομμάτι χαρτί», παραδέχτηκε. «Ξέρω ότι το είδα κάπου πριν από λίγο καιρό».
  
  
  «Θα έχετε αρκετό χρόνο για αυτό αύριο, όταν θα έχετε ξεκουραστεί», είπα. «Αφήστε τα όλα να επωαστούν μέσα μέχρι τότε».
  
  
  «Εντάξει, γιατρέ». Αυτή χαμογέλασε. «Δίνομαι ολοκληρωτικά στη φροντίδα σου».
  
  
  «Αυτό είναι πρόταση;
  
  
  «Πάρε το όπως θέλεις».
  
  
  Άφησα το ημιτελές ποτήρι και της άπλωσα το χέρι. Έλιωσε στην αγκαλιά μου, η απαλότητά της με πίεζε. Φορούσε παντελόνι και πουκάμισο, αλλά όχι σουτιέν. Πιέζοντας τα χείλη μου στα δικά της, πέρασα το χέρι μου πάνω από το δεξί της στήθος. Το άγγιγμά μου έκανε τη θηλή να σκληρύνει. Η γλώσσα μου εξερεύνησε το στόμα της και απάντησε με πάθος.
  
  
  Απομακρύνθηκε από κοντά μου και σηκώθηκε όρθια. «Θα κάνω κάτι πιο κατάλληλο», είπε.
  
  
  Εξαφανίστηκε στην κρεβατοκάμαρα και τελείωσα το μπέρμπον μου. Η ζεστασιά του ποτού απλώθηκε μέσα μου. Ήμουν χαλαρή και έτοιμη. Και μετά η Χέδερ επέστρεψε.
  
  
  Φορούσε ένα σχεδόν διάφανο peignoir μέχρι το πάτωμα.
  
  
  Γδύθηκα και ξάπλωσα δίπλα της στον καναπέ. Γλίστρησα το χέρι μου ανάμεσα στους μηρούς της και τη χάιδεψα. Ένας μικρός ήχος βρόντηξε στο λαιμό της.
  
  
  Πέταξα το νεγκλιζέ πάνω από το κεφάλι της και το άφησα να πέσει στο πάτωμα δίπλα μου. Και με ήθελε. Ήταν ξεκάθαρο ότι με ήθελε πολύ. Ήξερα ότι θα ήταν ακόμα καλύτερο από την προηγούμενη φορά.
  
  
  Ξεκινήσαμε αργά, άνετα, αφήνοντας τα κύματα της ηδονής να μας περάσουν καθώς τα σώματά μας ακουμπούσαν και η φωτιά σιγά σιγά έκαιγε μέσα μας. Ήταν γλυκό, πολύ γλυκό. μια χαλαρή βόλτα άναψε τη φωτιά και την άναψε.
  
  
  Καθώς το σπρώξιμο, το τράβηγμα και η ανίχνευση αυξάνονταν σε ένταση, η Χέδερ άρχισε να τρέμει. Οι ήχοι στο λαιμό της μεγάλωσαν μέχρι που γέμισαν το δωμάτιο. Τότε ήταν μια πρωταρχική βουτιά, άγρια στην έντασή της, καθώς τα χέρια της Χέδερ τυλίγονταν σφιχτά γύρω μου, με τους καυτούς μηρούς της να με πίεζαν όλο και πιο βαθιά μέσα της.
  
  
  Όταν τελείωσε, ξάπλωσα, άναψα ένα τσιγάρο και σκέφτηκα τη Χέδερ και τη Χαντίγια. Δεν μπορούσα να μην συγκρίνω τα δύο. Οι τρόποι που έκαναν έρωτα ήταν τόσο διαφορετικοί όσο και οι εθνικότητες τους. Η Hadiya έμοιαζε με την έρημο της Βόρειας Αφρικής στην οποία γεννήθηκε: ένας πυρετός σαν μια μανιασμένη αμμοθύελλα που τελείωσε τόσο ξαφνικά όσο ξεκίνησε. Η άνοιξη του Heather έμοιαζε περισσότερο με αγγλική άνοιξη: εξελισσόταν αργά, ακολουθώντας ένα μακροχρόνιο μοτίβο, εξελισσόταν σταδιακά στη ζέστη του καλοκαιριού και στη συνέχεια μεταβαίνοντας σταδιακά στη δροσιά του φθινοπώρου.
  
  
  Τι ήταν καλύτερο; Δεν μπορούσα να πω. Το καθένα είχε τα δικά του πλεονεκτήματα. Αλλά θα ήταν ωραίο, σκέφτηκα, να είχα μια σταθερή διατροφή πρώτα από το ένα και μετά το άλλο.
  
  
  Επτά
  
  
  Ήταν ήδη περασμένα μεσάνυχτα όταν επέστρεψα στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου και πήγα για ύπνο. Περίπου μια ώρα αφότου αποκοιμήθηκα, ξύπνησα ξαφνικά. Στην αρχή δεν είχα ιδέα τι με ξύπνησε και μετά το άκουσα ξανά: ένα απαλό κλικ. Τι ήταν αυτό? Και μέσα στο δωμάτιο, ή έξω;
  
  
  Ξάπλωσα εκεί και άκουγα, ήθελα πολύ να ξανακοιμηθώ και ήξερα ότι ήταν μια πολυτέλεια που δεν μπορούσα να αντέξω οικονομικά. Πολλοί πράκτορες έχουν ξυπνήσει νεκροί, θα λέγαμε, επειδή ήταν πολύ κουρασμένοι ή νυστάζοντες για να ακούσουν τον περίεργο θόρυβο στη μέση της νύχτας.
  
  
  Ξάπλωσα εντελώς ακίνητος, κοιτώντας το σκοτάδι. Η σιωπή με περικύκλωσε, με τον θόρυβο του δρόμου. Φανταζόμουν ή ονειρευόμουν κάτι;
  
  
  Δεκαπέντε λεπτά στο φωτεινό καντράν του ρολογιού μου. Χασμουρήθηκα και προσπάθησα να έχω τα μάτια μου ανοιχτά. Μισή ώρα. Φυσικά και έκανα λάθος. Ο ύπνος με τράβηξε, παρασύροντάς με στο σκοτεινό, ζεστό λάκκο του. Τα βλέφαρά μου έκλεισαν και μετά άνοιξαν διάπλατα.
  
  
  Και πάλι αυτός ο ήχος! Αυτός ο ήσυχος ήχος κρότου, και αυτή τη φορά δεν υπήρχε καμία αμφιβολία. Ήρθε από την πόρτα στο διάδρομο. Κάποιος κινούσε το κλειδί στην κλειδαριά.
  
  
  Ο ήχος επαναλήφθηκε. Όποιος ήταν εκεί χάρηκε που κοιμόμουν.
  
  
  Σήκωσα σιωπηλά από το κρεβάτι. Το μόνο φως στο δωμάτιο ερχόταν από το παράθυρο και κάτω από την πόρτα
  
  
  διάδρομος Τώρα η σκιά έκρυβε τη στενή λωρίδα φωτός κάτω από την πόρτα. Ναι, κάποιος ήταν έξω και σύντομα μπήκε.
  
  
  Φόρεσα το παντελόνι και το πουκάμισό μου και φόρεσα τα παπούτσια μου όταν το γυαλί χτύπησε στην κλειδαριά και η λαβή άρχισε να γυρίζει. Πήγα προς την καρέκλα όπου ήταν κρεμασμένο το σακάκι μου και άπλωσα την θήκη ώμου από κάτω. Τράβηξα τη Wilhelmina έξω, μετά γύρισα στο κρεβάτι και τράβηξα το σεντόνι πάνω από το μαξιλάρι. Όταν η πόρτα άνοιξε ελαφρά, κάθισα πίσω από μια καρέκλα.
  
  
  Ένας άντρας με φαρδύς ώμους μπήκε αργά στο δωμάτιο, κρατώντας ένα πιστόλι μπροστά του. Ένας άλλος αδύνατος άνδρας κινήθηκε πίσω του σαν σκιά. Μπήκαν σιωπηλά στο δωμάτιο και στάθηκαν απέναντι στο κρεβάτι. Ο χοντρός ώμος έγνεψε στον αδύνατο, κι εκείνοι έστρεψαν τα τουφέκια τους στο κρεβάτι που ήμουν ξαπλωμένος. Ήταν κρυμμένο στις σκιές και νόμιζαν ότι ήμουν ακόμα εκεί. Τα πιστόλια, μεγάλα και άσχημα, είχαν μακριά σιγαστήρες στις μουσούδες. Ξαφνικά ακούστηκαν τρεις ή τέσσερις πυροβολισμοί από κάθε όπλο. Περίμενα μέχρι να σταματήσουν να πυροβολούν και τα κλινοσκεπάσματα ήταν σε αταξία, μετά έφτασα και άναψα το φως.
  
  
  "Εκπληξη!" - είπα, κατευθύνοντας τη Βιλελμίνα προς το μέρος τους.
  
  
  Γύρισαν προς το μέρος μου, με σύγχυση στα πρόσωπά τους. Δεν έχω ξαναδεί κανέναν από αυτούς.
  
  
  «Πέτα το όπλο σου», είπα αποφασιστικά.
  
  
  Προφανώς δεν ήμουν πολύ πειστικός. Ο χοντρούς ώμος κινούσε το πιστόλι και πυροβόλησε γρήγορα πέφτοντας στο ένα γόνατο. Η βολή του χώρισε το ξύλο από το πλαίσιο της μαλακής καρέκλας που χρησιμοποιούσα για κάλυψη. Έσκυψα όταν πυροβόλησε για δεύτερη φορά. Αυτή τη φορά η σφαίρα χτύπησε το γέμισμα της καρέκλας.
  
  
  Χτύπησα στο πάτωμα πίσω από την καρέκλα, κύλησα μια φορά και πυροβόλησα σε αυτόν που ήταν μακριά. Η Wilhelmina, χωρίς σιγαστήρα, γρύλισε δυνατά στο δωμάτιο, με τη σφαίρα να τρυπήσει τον τοίχο πίσω από το μυώδες κεφάλι του ληστή. Πυροβόλησα γρήγορα ξανά και ο δεύτερος πυροβολισμός χτύπησε τον άνδρα στο στήθος, χτυπώντας τον δυνατά στον τοίχο. Γλίστρησε στο πάτωμα αφήνοντας ένα κατακόκκινο σημάδι στον τοίχο.
  
  
  Ο δεύτερος πυροβολητής πυροβόλησε άλλη μια φορά, ξεφλούδισε το χρωματιστό χαρτί από τον τοίχο πίσω μου και έκανε περιστέρι για κάλυψη πίσω από το κρεβάτι. Πυροβόλησα, αλλά αστόχθηκα για αρκετά εκατοστά και έσπασα το πόδι του κομοδίνου.
  
  
  Τώρα είμαι πίσω πίσω από την καρέκλα. Σήκωσα το πεσμένο τασάκι, το πέταξα δεξιά και τράβηξα εχθρικά πυρά. Την ίδια στιγμή, οπισθοχώρησα προς τα αριστερά και άρπαξα ξανά το διακόπτη φώτων πάνω από το κεφάλι μου, σκοτεινίζοντας το δωμάτιο. Ανέβηκα γρήγορα στη μεγάλη συρταριέρα, που χρησίμευε ως μια καλή κρυψώνα από το κρεβάτι.
  
  
  Ο επιζών αγωνιστής ήταν στα πόδια του, προχωρούσε προς την πόρτα από το κρεβάτι και με πυροβολούσε καθώς πήγαινε. Οι σφαίρες είχαν μασήσει το ξύλο στο μπροστινό μέρος της συρταριέρας. Έμεινα όρθιος, αλλά όταν κατευθύνθηκε προς την πόρτα, κατάφερα να τον πυροβολήσω ξανά. Δυστυχώς, μου έλειψε.
  
  
  Πήδηξα όρθια και όρμησα προς την πόρτα, ακριβώς στην ώρα για να δω τον ένοπλο να εξαφανίζεται στη γωνία στο διάδρομο. Κατευθυνόταν προς την πίσω σκάλα.
  
  
  Έβρισα κάτω από την ανάσα μου καθώς επέστρεψα γρήγορα στο δωμάτιο. Άρπαξα μια μικρή θήκη και έβγαλα ένα εφεδρικό περιοδικό για τη Wilhelmina. Έβγαλα το παλιό περιοδικό και μετά έβαλα το νέο. Έπειτα βγήκα τρέχοντας στο διάδρομο, προσπερνώντας τη μικρή συγκέντρωση του προσωπικού του ξενοδοχείου και των επισκεπτών, στην πίσω σκάλα.
  
  
  Όταν κατέβηκα τις σκάλες και μπήκα στο δρομάκι πίσω από το ξενοδοχείο, ο δεύτερος ληστής δεν φαινόταν πουθενά. Έτρεξα στην έξοδο του στενού, κοίταξα δεξιά, μετά αριστερά - και τον είδα να στρίβει στη γωνία. Τον ακολούθησα.
  
  
  Τον προλάβαινα όταν βγήκαμε στο High Holborn, στην Euston Square, και είδε την είσοδο του μετρό - τον υπόγειο σιδηρόδρομο του Λονδίνου - και έπεσε μέσα του.
  
  
  Ήμουν εκεί σε μια στιγμή. Πλησιάζοντας τις σκάλες, τον είδα από κάτω να με στοχεύει με ένα πιστόλι. Πάτησε τη σκανδάλη, αλλά ο μόνος ήχος ήταν ένα άχρηστο κλικ. Προφανώς το όπλο δεν πυροδότησε. Έβρισε και το πέταξε.
  
  
  Φώναξα. "Περίμενε ένα λεπτό!"
  
  
  Όμως εξαφανίστηκε στους πρόποδες της σκάλας. Έβαλα το Luger στη ζώνη μου και τον ακολούθησα.
  
  
  Καθαρίσαμε τα εμπόδια και μετά έτρεξα μετά από αυτόν στην εξέδρα του σταθμού. Ένας ηλικιωμένος άνδρας που στεκόταν στην άκρη της αποβάθρας περιμένοντας το τρένο μας κοίταξε κατάματα καθώς περνούσαμε βιαστικά.
  
  
  Στο τέλος της πλατφόρμας, ο άντρας μου άρχισε να ανεβαίνει τις σκάλες σε άλλο επίπεδο. Γύρισε και τον κοίταξα καλά. Ήταν νέος και δυνατός. Το πρόσωπό του έδειχνε και θυμό και απόγνωση. Ανέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά, τον ακολούθησα.
  
  
  Στην κορυφή της σκάλας γύρισε και με περίμενε. Καθώς έκλεινα την απόσταση, κλώτσησε με μανία. Έκανα μερικά βήματα πίσω και έχασα σχεδόν εντελώς την ισορροπία μου. Όταν έφτασα στην κορυφή της σκάλας, ο ένοπλος ήταν ήδη στα μισά της εξέδρας. Έτρεξα πίσω του, προσπαθώντας να προλάβω.
  
  
  Το τρένο βρυχήθηκε στο σταθμό, αλλά ο άντρας μου δεν έκανε καμία προσπάθεια να επιβιβαστεί. Προφανώς ένιωθε ότι είχε περισσότερες ευκαιρίες στο σταθμό. Στο τέλος της εξέδρας όρμησε σε μια άλλη σκάλα.
  
  
  Το τρένο μόλις έφευγε από εδώ. Ένα μεσήλικο ζευγάρι βγήκε και κάθισε σε ένα παγκάκι.
  
  
  Σήκωσαν το βλέμμα τους γαλήνια καθώς ο ένοπλος, κοιτάζοντας πίσω μου, έτρεξε ξανά κατά μήκος της πλατφόρμας. Αλλά τον πρόλαβα αμέσως μετά τον πάγκο. Έκανα ένα πήδημα και τον γκρέμισα.
  
  
  Πέσαμε δυνατά, κυλώντας προς τα πόδια του ζευγαριού στον πάγκο. Κάθισαν και παρακολουθούσαν με ήπιο ενδιαφέρον καθώς ο άντρας με έπιασε από το λαιμό.
  
  
  Απελευθερώθηκα χτυπώντας τον στο αντιβράχιο και μετά του έριξα άλλη μια γροθιά στο λαιμό. Έπεσε προς τα πίσω. Έπεσα με δυσκολία στο ένα γόνατο και τον χτύπησα στο πρόσωπο.
  
  
  Γκρίνισε από το χτύπημα, αλλά δεν το έβαλε κάτω. Με κλώτσησε καθώς τον έριξα, η κλωτσιά με χτύπησε στο πλάι προς την άκρη της πλατφόρμας. παραλίγο να πέσω.
  
  
  Είδε πόσο κοντά ήμουν στην άκρη και αποφάσισε να με βοηθήσει λίγο. Με κλώτσησε, στοχεύοντας προς την κατεύθυνση μου, μόλις το τρένο μπήκε στο σταθμό. Έπιασα το πόδι του και τον κράτησα. Προσπάθησε να απελευθερωθεί, έχασε την ισορροπία του και κύλησε από την άκρη της πλατφόρμας, σχεδόν τραβώντας με μαζί του. Η κραυγή του έπνιξε το τρένο καθώς περνούσε από πάνω.
  
  
  Το ζευγάρι που μας κοίταζε τόσο ήρεμα τώρα πετάχτηκε όρθιο, με τη γυναίκα να ουρλιάζει σαν σφυρίχτρα κολλημένου εργοστασίου.
  
  
  Γύρισα και ανέβηκα γρήγορα τα σκαλιά. Δεν ήθελα να τα εξηγήσω όλα αυτά στην αστυνομία. Οχι τώρα.
  
  
  Όγδοο κεφάλαιο.
  
  
  "Κατάλαβα!" - είπε η Χέδερ καθώς την άφησα να μπει στο δωμάτιό μου. "Θυμήθηκα αυτό το έμβλημα!"
  
  
  Σκούπισα τα μάτια μου και την ακολούθησα μέσα. Σταμάτησε και κοίταξε. Οι απρόσκλητοι επισκέπτες μου έκαναν το μέρος να μοιάζει με ζώνη καταστροφής.
  
  
  «Τι στο διάολο έγινε εδώ;»
  
  
  «Δεν θα το πιστέψεις ποτέ».
  
  
  «Προσπάθησε να με διαφωτίσεις», είπε.
  
  
  «Μια καλή εικασία είναι ότι ο δολοφόνος ξέρει ότι ασχολούμαι με την υπόθεση και αποφάσισε ότι δεν θέλει να αναπνεύσω στον λαιμό του. Έστειλε μερικούς μεγάλους άντρες με μεγάλα όπλα για να μου δώσουν ένα εισιτήριο απλής μετάβασης στο νεκροτομείο. Έπρεπε να κάνω τον Μπρούτους να σηκώσει την αστυνομία στις τρεις το πρωί»
  
  
  «Αλλά πώς ήξερε ο δολοφόνος ποιος είσαι και γιατί είσαι εδώ;» - ρώτησε σαστισμένη.
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. Μάντεψα. - "Διαρροή στο γραφείο του Βρούτου;"
  
  
  Ήταν αγανακτισμένη. - "Αδύνατο!"
  
  
  «Το ελπίζω», είπα. "Τέλος πάντων, αυτό σημαίνει ότι είμαστε εκτεθειμένοι, οπότε τι γίνεται με αυτό το έμβλημα;"
  
  
  Το πρόσωπό της έλαμψε ξανά. «Αφήστε με να δω αυτό το χαρτί».
  
  
  Της το παρέδωσα. «Ναι», έγνεψε καταφατικά, «Είμαι σίγουρη. Αυτό είναι μέρος του σχεδίου του εμβλήματος του αυτοκινήτου. Απλώς δεν μπορώ να θυμηθώ ποια ήταν».
  
  
  Τράβηξα το πουκάμισό μου και το κούμπωσα. Άρχισα κι εγώ να ανησυχώ. «Ας επιστρέψουμε και ας μιλήσουμε ξανά με αυτόν τον τύπο στο Royal Hotel», είπα. "Αυτό μπορεί να είναι πιο γρήγορο από το να προσπαθείς να πάρεις μια λίστα με εμβλήματα από την ΑΑ."
  
  
  «Ένα ταξί με περιμένει».
  
  
  Οδηγήσαμε μέσα από την ομίχλη που διαλύθηκε κατά μήκος του Millbank, περνώντας από τα τεράστια κτίρια του Αβαείου του Γουέστμινστερ και τα κτήρια του Κοινοβουλίου. Γνώριζα ότι εκείνη ακριβώς τη στιγμή η Βουλή των Κοινοτήτων βρισκόταν σε έκτακτη συνεδρίαση, συζητώντας τον καλύτερο τρόπο εκτέλεσης της απόφασης του Πρωθυπουργού να συμμορφωθεί με την απαίτηση του δολοφόνου για μια περιουσία σε λίρες στερλίνες.
  
  
  Στο Royal Hotel, η Heather είπε στον άνθρωπό μας: «Πιστεύουμε ότι μπορεί να είχαμε αναγνωρίσει το σύμβολο στο χαρτί που σας δείξαμε. Νομίζω ότι το είδα σε σχέση με το αυτοκίνητο».
  
  
  Ο υπάλληλος του ξενοδοχείου σκέφτηκε για μια στιγμή, «Ίσως να έχεις δίκιο», είπε τελικά.
  
  
  Ρώτησα. - «Είχατε πρόσφατα καλεσμένους που θα μπορούσαν να είναι στο Λονδίνο εκπροσωπώντας κάποια εταιρεία αυτοκινήτων;»
  
  
  Μας χαμογέλασε πλατιά. «Είχαμε ένα συνέδριο αυτοκινητοβιομηχανιών εδώ ούτε καν πριν από δύο εβδομάδες».
  
  
  "Πράγματι?" - είπε η Χέδερ.
  
  
  "Αρκετά!" Αυτός ο άνθρωπος ήταν εξίσου ενθουσιασμένος με εμάς. «Μπορώ να σας δώσω μια λίστα με όλες τις εταιρείες που εκπροσωπήθηκαν. Στην πραγματικότητα, πιστεύω ότι έχουμε ακόμα τη λογοτεχνία που πέρασαν από πίσω περιμένοντας να την παραλάβουν. Θα θέλατε να ρίξετε μια ματιά;
  
  
  "Ναι. Ευχαριστώ», είπα.
  
  
  Μας πήγε σε μια μικρή αποθήκη στο πίσω μέρος του κυρίως ορόφου. Κουτιά με μπροσούρες και σημειώσεις ταχυδρομικής ήταν στοιβαγμένα στη γωνία. Κάποια από τα κουτιά είχαν διακριτικά, αλλά κανένα δεν ταίριαζε με το δικό μας.
  
  
  Ο αξιωματικός υπηρεσίας επέστρεψε στη δουλειά και μείναμε μόνοι. Η Χέδερ άρχισε να ψάχνει μέσα από ένα χαρτόκουτο και σήκωσα ένα άλλο. Ξαφνικά η Χέδερ ούρλιαξε ως αναγνώριση.
  
  
  "Το έχουμε αυτό, Νικ! Κοίτα!" Κρατούσε ένα κομμάτι χαρτί στο ίδιο χρώμα με το δικό μας. Πήγα κοντά της και τη μελέτησα.
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Τόσο έτσι».
  
  
  Το πλήρες έμβλημα περιείχε έναν σκορπιό σε ένα χωράφι με αμπελόφυλλα στην κορυφή της ασπίδας. Κοιτάξαμε το όνομα της εταιρείας τυπωμένο σε ένα τόξο πάνω από την ασπίδα και μετά ο ένας στον άλλο.
  
  
  «Jupiter Motors Limited», είπε η Χέδερ, ενώ το πρόσωπό της άλλαξε ξαφνικά. "Ναι σίγουρα."
  
  
  «Δίας», είπα. «Δεν είναι φίλος σου;
  
  
  «Ο Έλμο Δίας δεν είναι φίλος μου», είπε αποφασιστικά η Χέδερ. «Αλλά είναι ιδιοκτήτης της Jupiter Motors. Τώρα ξέρω γιατί το έμβλημα μου φαινόταν οικείο. Ήμουν σε έναν από τους εκθεσιακούς του χώρους. Το εργοστάσιο και τα γραφεία της βρίσκονται κάπου στα περίχωρα του Λονδίνου».
  
  
  «Ενδιαφέρον», είπα. Κάτι με τον Έλμο Δία με ενοχλούσε, αλλά δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ. Έβαλα το χαρτί του σημειώματος και το πρωτότυπο στην τσέπη μου και οδήγησα τη Χέδερ έξω από την ντουλάπα και πίσω στο διαμέρισμα.
  
  
  Ο υπάλληλος του ξενοδοχείου χάρηκε όταν του είπαμε ότι τακτοποιήσαμε το λογότυπο.
  
  
  "Σύμπτωση!" αυτός είπε.
  
  
  «Ναι», συμφώνησα. «Τώρα ίσως μπορείς να κάνεις κάτι ακόμα για εμάς».
  
  
  "Μπορώ."
  
  
  "Θα θέλαμε μια λίστα με τους υπαλλήλους της Jupiter Motors που παρευρέθηκαν στις συναντήσεις, αν μπορείτε να το κάνετε."
  
  
  "Σίγουρα! Μας δόθηκε ένας κατάλογος για κάθε εταιρεία από τον διοργανωτή της υπόθεσης. Είμαι σίγουρος ότι κάπου το έχω ακόμα. Συγγνώμη για μια στιγμή"
  
  
  Σύντομα επέστρεψε με μια λίστα και μας έδειξε τα ονόματα των υπαλλήλων της Jupiter Motors. Ήταν τρεις από αυτούς: ο Derek Forsythe, ο Percival Smythe και ο ίδιος ο Elmo Jupiter.
  
  
  Ευχαρίστησα τον υπάλληλο για όλη τη βοήθειά του και η Χέδερ και εγώ περπατήσαμε αργά προς το πάρκο Russell Square, αφήνοντας τις νέες πληροφορίες μας να βυθιστούν.
  
  
  «Ο Δίας είναι Σκορπιός», είπε η Χέδερ. «Εννοώ αστρολογικά. Θυμάμαι τι μου είπε. Γι' αυτό το έμβλημα φέρει έναν σκορπιό».
  
  
  "Νομίζω. Χέδερ, πρέπει να δούμε τον κύριο Δία», είπα.
  
  
  Η Jupiter Motors βρισκόταν σε ένα σύγχρονο συγκρότημα κτιρίων στο North End Road. Προφανώς πήγαν πολλά χρήματα σε αυτό. Ωστόσο, έδειξε σημάδια παραμέλησης. Μετά από μια σύντομη συνομιλία με την προσωπική γραμματέα του Δία, μπήκαμε στο γραφείο του. Συνέχισε να χαμογελά, αγνοώντας με και συγκεντρώνοντας τη Χέδερ.
  
  
  «Λοιπόν, Χέδερ!» - είπε θερμά. "Τι ευχάριστη έκπληξη."
  
  
  «Μου είπες να απλώσω το χέρι», είπε η Χέδερ καθώς της έπιασε το χέρι. «Ο Ρίτσαρντ ενδιαφέρεται εξαιρετικά για τα αυτοκίνητα και ελπίζει ότι μπορεί να ρίξει μια ματιά στο εργοστάσιό σου».
  
  
  Ο Δίας με κοίταξε με τα καστανά του μάτια. Έπρεπε να ομολογήσω ότι ήταν ωραίος, είχε αθλητική διάπλαση. Αλλά αυτά τα αυστηρά μάτια κατέστρεψαν ένα κατά τα άλλα όμορφο πρόσωπο.
  
  
  Μου χάρισε ένα σφιχτό χαμόγελο. - «Φυσικά, μπορείς να κοιτάξεις γύρω σου». «Αυτό θα μου δώσει την ευκαιρία να μιλήσω με τη Χέδερ».
  
  
  Η Χέδερ τον κοίταξε θερμά. Κοίταξα το πρόσωπό του. Έμοιαζε να τη μελετούσε τώρα, σαν να προσπαθούσε να προσδιορίσει αν ήταν φίλη ή εχθρός.
  
  
  Πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας και ζήτησε από τη γραμματέα του να τηλεφωνήσει στον κύριο Μπάροους, ο οποίος θα με ξεναγούσε όσο ο Δίας και η Χέδερ έπιναν τσάι στο σαλόνι του διαδρόμου.
  
  
  Ενώ περιμέναμε τον κύριο Μπάροους, είπα ανέμελα στον Δία, «Καταλαβαίνω ότι έγινε πρόσφατα ένα συνέδριο κατασκευαστών αυτοκινήτων εδώ στο Λονδίνο».
  
  
  "Ναί." Αυτός έγνεψε. «Ήμουν παρών με τον διευθυντή πωλήσεών μου και τον βοηθό του. Οι συναντήσεις δεν ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες. Υπάρχει πολύ μικρή συνεργασία μεταξύ εταιρειών εδώ στην Αγγλία».
  
  
  «Νομίζω ότι είναι το ίδιο στις Ηνωμένες Πολιτείες», είπα.
  
  
  «Ναι», είπε αργά. «Και τι κάνετε εκεί, κύριε Μάθιους;»
  
  
  «Εργάζομαι στη δημόσια υγεία, όπως η Heather. Της ανατέθηκε να μου ξεναγήσει το Λονδίνο».
  
  
  Η Χέδερ έβγαλε ένα τσιγάρο και σκόπιμα έπαιξε με τον αναπτήρα της. Έπεσε στο πάτωμα με μοκέτα. Σηκώθηκα όρθιος σαν να επρόκειτο να της σηκώσω το πράγμα, αλλά ο Δίας με νίκησε. Καθώς της άναβε το τσιγάρο, πάτησα το πόδι του ρολογιού που φορούσα. Εκτός από τον ακριβή χρονισμό, έβγαλε υπέροχες φωτογραφίες.
  
  
  Το θυροτηλέφωνο χτύπησε. Ο Δίας άπλωσε το χέρι και πάτησε τον διακόπτη. "Ναί? Εντάξει, ας τον στείλουμε κατευθείαν μέσα». Με κοίταξε. «Επιτέλους είναι ο Μπάροουζ».
  
  
  Ο κύριος Μπάροουζ ήταν ευγενικός, αλλά είχε σχεδόν βαρεθεί την περιοδεία όπως κι εγώ. Στο τμήμα πωλήσεων μου γνώρισαν τον Forsyth και τον Smythe, δύο άντρες που είχαν παρακολουθήσει το συνέδριο στο Royal Hotel με τον Jupiter. Ο Forsyth ήταν ένας ευγενής, γκριζομάλλης τύπος. Ο Σμάιθ είναι περίπου δεκαπέντε χρόνια νεότερος του και έντονος, ο τύπος που μπαίνει στην πόρτα καθώς πουλάει σπίτι μετά από σπίτι. Κατά κάποιο τρόπο δεν θεωρούσα κανέναν από αυτούς άντρες μας, αλλά και πάλι θα είχαμε τον Brutus να τους ελέγξει.
  
  
  Ο Δίας φάνηκε λίγο τεταμένος όταν η Χέδερ κι εγώ είπαμε τελικά αντίο. Εστίασε το ψυχρό του βλέμμα πάνω μου και είπε με πλήρη ανειλικρίνεια: «Ελάτε πίσω οποιαδήποτε στιγμή, κύριε Μάθιους. Χαίρομαι που σε βλέπω".
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα, απαντώντας στο ψυχρό βλέμμα.
  
  
  Περπατώντας προς το σταθμό West Kensington, η Heather και εγώ κάναμε έναν απολογισμό της πρωινής μας δουλειάς. «Ο Μπάροουζ υπονόησε ότι η εταιρεία αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα λόγω των υψηλών κρατικών φόρων», της είπα.
  
  
  «Ενδιαφέρον», είπε. «Νομίζω ότι έχω αποτυπώματα στον αναπτήρα. Έχεις φωτογραφίες;"
  
  
  «Ένας από αυτόν και μερικά χαρτιά στο γραφείο του για τη γραφή του». Μας άναψα τσιγάρα καθώς περπατούσαμε. «Έχω γνωρίσει επίσης τον Forsyth και τον Smythe, αλλά νομίζω ότι ο Δίας είναι ο άνθρωπός μας. Θα ήθελα απλώς να μάθω πώς ήξερε ότι ήμουν πράκτορας».
  
  
  «Ξέρει ότι είμαι και ατζέντης», είπε η Χέδερ. "Είμαι σίγουρος γι'αυτό. Πήραμε όμως αυτό που θέλαμε και αυτό είναι σημαντικό».
  
  
  «Ελπίζω απλώς όλο αυτό να οδηγήσει σε κάτι», είπα.
  
  
  Με κοίταξε προσεκτικά. «Θυμήθηκα κάτι άλλο, Νικ, ενώ έπινα τσάι με τον Δία. Θυμάσαι τη μέρα που σκοτώθηκε ο Υπουργός Εξωτερικών, σου είπα ότι θα συναντούσα τον Έλμο Δία όταν σε συναντούσα στον δρόμο;»
  
  
  Σταμάτησα και την κοίταξα. Ξέχασα ότι «Ναι», είπα αργά, κάτι που μου ανακατεύει στη μνήμη, «είπες ότι μόλις τον είδες, ακριβώς έξω από το Φόρεϊν Όφις. Τι έκανε εκεί, τι είπε;
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. «Όχι πραγματικά. Ω, έκανα τη συνηθισμένη ευγενική ομιλία: «Γιατί, Έλμο Δία, τι σε φέρνει σε αυτό;» »
  
  
  Νομίζω ότι είπε "φίλος" αλλά δεν άκουσα. Μετά άρχισε να επιμένει σε ραντεβού και έφυγα όσο πιο γρήγορα μπορούσα».
  
  
  «Φίλε», είπα κουνώντας το κεφάλι μου. «Είναι πάντα πιθανό, φυσικά, αλλά είναι πάρα πολύ τυχαίο».
  
  
  «Μπορούσα σίγουρα να πιστέψω ότι ήταν ο δολοφόνος μας», είπε η Χέδερ ανατριχιασμένη. "Αυτά τα μάτια! Μου κάνουν τσαμπουκά».
  
  
  Παγωσα. "Αυτό είναι όλο! Οδοκαθαριστής! Αυτό σκεφτόμουν. Είχε την ίδια δομή με τον Δία και τα ίδια αυστηρά μάτια. Είχα δίκιο - τα μαλλιά και το μουστάκι ήταν ψεύτικα. Ήταν ο Δίας». Είμαι σίγουρος γι'αυτό. Και ταιριάζει! Με αναγνώρισε όταν με χτύπησε στο διάδρομο και σωστά συμπέρανε ότι ήμουν με τους φρουρούς. Φοβόταν μόνο αυτό, φοβόταν ότι θα τον ξαναέβλεπα και θα τον θυμόμουν, έτσι έστειλε αυτούς τους κακοποιούς να με σκοτώσουν».
  
  
  «Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να μιλήσουμε ξανά στον Μπρούτους», είπε η Χέδερ.
  
  
  Βρήκαμε το αφεντικό της στο γραφείο του. Ήταν σε κακή διάθεση, μόλις επέστρεψε από το αεροδρόμιο του Λονδίνου, όπου είχε επιβλέψει τη φόρτωση δεκατεσσάρων εκατομμυρίων λιρών στερλινών σε ένα στρατιωτικό αεροσκάφος. Τα χρήματα ήταν συσκευασμένα σε χαλύβδινα κουτιά και φυλάσσονταν από πράκτορες της ZP.
  
  
  Τον ενημερώσαμε για το ταξίδι μας στη Jupiter Motors και μετά δώσαμε στον Brutus Heather τον αναπτήρα και το φιλμ από την κάμερα του ρολογιού μου. Τα έστειλε επειγόντως στο επιστημονικό τμήμα και αρχίσαμε να περιμένουμε.
  
  
  Τα αποτελέσματα δεν άργησαν να έρθουν, μόλις μισή ώρα. Ο υπάλληλος έδωσε στον Μπρούτους έναν διπλωμένο φάκελο. Καθώς διάβαζε, συνοφρυώθηκε. Τελικά είπε: «Φαίνεται ότι εσύ και η Χέδερ έχετε τα δακτυλικά αποτυπώματα του νεκρού, Νικ».
  
  
  Μου έδωσε το αρχείο. Στην πρώτη σελίδα ήταν ο αστυνομικός φάκελος του Τζον Έλμορ.
  
  
  Ρώτησα. - "Δεν υπάρχει αμφιβολία?"
  
  
  Ο Μπρούτους κούνησε το κεφάλι του σοβαρά. "Τα δακτυλικά αποτυπώματα ταιριάζουν τέλεια."
  
  
  «Τότε πρέπει να τσακώθηκε με τη Σκότλαντ Γιαρντ, να άφησε το σώμα και να γλίτωσε με κάποιο τρόπο ενώ η φωτιά μαινόταν. Θα μπορούσε να είχε κάνει πλαστική στο πρόσωπό του και να ασχοληθεί με την επιχείρηση αυτοκινήτων. Όλα αυτά τα χρόνια δούλεψε στο ξεκάθαρο. Γιατί όμως τώρα, εντελώς απροσδόκητα,...»
  
  
  «Εντάξει, θα το μάθουμε όταν τον πάρουμε», είπε ο Μπρούτους, πιάνοντας το τηλέφωνό του.
  
  
  «Καλύτερα να διαλέξετε καλούς ανθρώπους, κύριε», του είπα. «Αν ο Δίας είναι ο άνθρωπός μας, και σίγουρα του μοιάζει, τότε είναι πολύ έξυπνος. Και εξαιρετικά επικίνδυνο».
  
  
  «Δεν χρειάζεται να μου το θυμίζεις», βούλιαξε ο Μπρούτους.
  
  
  Όταν τελείωσε να μιλάει στο τηλέφωνο, προσφέρθηκα να πάω με τους δικούς του. «Δεν είναι απαραίτητο», αρνήθηκε την πρότασή μου. «Εσείς οι δύο έχετε κάνει αρκετά σήμερα».
  
  
  «Τι γίνεται με τα λεφτά τώρα;» - τον ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  «Μίλησα με τον Πρωθυπουργό - η λευκή σημαία κυματίζει πάνω από το Κοινοβούλιο και δεν εντυπωσιάζεται με όσα έχουμε κάνει μέχρι τώρα. Θυμάται τα «Ειδήσεις».
  
  
  «Μα αυτό είναι διαφορετικό!» - παρακάλεσε η Χέδερ.
  
  
  «Πρέπει να θυμάστε», είπε ο Μπρούτος, «ότι αυτή τη στιγμή επικρατεί απόλυτος πανικός. Το Κοινοβούλιο επιμένει ότι πρέπει να γίνει κάτι για να σταματήσουν οι δολοφονίες. Και η αποστολή θα μπορούσε να σταματήσει στην Ελβετία εάν ο Elmo Jupiter αποδειχτεί πραγματικά ο δολοφόνος. "
  
  
  Μετά από λίγες στιγμές, τον αφήσαμε και περπατήσαμε μέσα από το κτίριο, κατευθυνόμενοι προς το πάρκινγκ και την όμορφη κίτρινη Porsche 911 που είχε νοικιάσει η Heather.
  
  
  «Νομίζω ότι έχουμε δικαίωμα σε ένα καλό γεύμα», είπε καθώς πλησιάζαμε στο αυτοκίνητο.
  
  
  Συμφωνώ. "Πεινάω."
  
  
  Η Χέδερ άρχισε να οδηγεί, αλλά την σταμάτησα. «Δεν είσαι ο μόνος λάτρης των σπορ αυτοκινήτων».
  
  
  Πήρα πίσω από το τιμόνι. Εκείνη γέλασε και κάθισε δίπλα μου. «Σου αρέσει ο ελληνικός μουσακάς;» ρώτησε.
  
  
  «Αν έχει πολύ κρέας μέσα», είπα, ξεκινώντας τη μηχανή.
  
  
  «Τότε θα σου μαγειρέψω ένα ωραίο γεύμα όσο περιμένουμε να ακούσουμε τον Μπρούτους», είπε.
  
  
  * * *
  
  
  Ξαπλώσαμε δίπλα-δίπλα στον μακρύ καναπέ στο διαμέρισμα της Χέδερ. Χώνεψα τον μουσακά που ήταν νόστιμο. Η Χέδερ ήταν σίγουρα ένα καταπληκτικό κορίτσι.
  
  
  «Μια δεκάρα για τις σκέψεις σου», είπε. Ξάπλωσε στο στήθος μου, περνώντας σαγηνευτικά το χέρι της πάνω από το σαγόνι μου.
  
  
  Πήρα την υπόδειξη και γύρισα προς το μέρος της. Έθαψα το πρόσωπό μου στα μαλλιά της, εισπνέοντας το άρωμα του αρώματος της. Της δάγκωσα το αυτί και έβγαλε ένα χαμηλό, βαθύ μουγκρητό. Εκείνη σήκωσε το πρόσωπό της προς το μέρος μου, και ενώ τη φίλησα, έλυσα μια σειρά από κουμπιά στη ρόμπα της. Τύλιξα τα χέρια μου γύρω από την πλάτη της, βρήκα το κούμπωμα του σουτιέν της και το ξεκούμπωσα. Έβγαλε τη ρόμπα της από τους ώμους της και πέταξε το σουτιέν της. Έπαιζα με τις θηλές της και τις πείραζα με τα δόντια μου. Έγιναν σκληρά σαν βότσαλα.
  
  
  Της χάιδεψα αργά τον ώμο και μετά την εξωτερική άκρη του στήθους της. Όταν το έκανα, ρούφηξε μια απότομη ανάσα και μετά δάγκωσε τα χείλη μου.
  
  
  Πέρασα ελαφρά τα δάχτυλά μου στους γοφούς και τους μηρούς της και φίλησα το στήθος της. Ήταν το μόνο που άντεχε.
  
  
  Με έφερε κοντά της, δημιουργώντας η ίδια την ένωση, λυγίζοντας την υπέροχη πλάτη της μέσα της και σπρώχνοντας προς το μέρος μου μέχρι που βύθισα μέσα της. Ένας γνώριμος ήχος ευχαρίστησης βρόντηξε στο λαιμό της. Το μυαλό και το σώμα μου ήταν επικεντρωμένα στην πρωταρχική επιθυμία να διεισδύσω, να εξερευνήσω και να παραβιάσω αυτήν την όμορφη γυναίκα που αυτή τη στιγμή ήταν μέρος μου. Το πάθος μας μεγάλωνε και μεγάλωνε... και εξερράγη σε πλήρη εκπλήρωση.
  
  
  Ένατο κεφάλαιο.
  
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε λίγα λεπτά αφού τελειώσαμε
  
  
  Η Χέδερ έβαλε το τηλέφωνο στο αυτί της, την άκουσε για λίγα δευτερόλεπτα και μετά ξεφύσηξε. «Ναι, κύριε, αμέσως», είπε και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  
  Ρώτησα. - "Βρούτος;"
  
  
  «Ναι», το κεφάλι της χτύπησε πάνω κάτω. «Ο Δίας έχει εξαφανιστεί. Δεν βρίσκεται πουθενά, ούτε στο γραφείο ή στο σπίτι του».
  
  
  «Ίσως λιποθύμησε».
  
  
  «Ο Μπρούτους δεν το σκέφτεται», είπε. «Πιστεύει ότι ο Δίας υποψιάζεται ότι γνωρίζουμε γι' αυτόν».
  
  
  σκέφτηκα για ένα δευτερόλεπτο. Ο Βρούτος μάλλον είχε δίκιο. Ένα άτομο με το μυαλό του Δία θα υποψιαστεί κάτι στην ξαφνική επίσκεψή μας σε αυτόν. Αφού το σκέφτηκε, μάλλον αποφάσισε να το παίξει και να κρυφτεί κάπου.
  
  
  Σηκώθηκα από τον καναπέ και άρχισα να ντύνομαι. Η Χέδερ κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. «Ο Μπρούτους θέλει να μας δει αμέσως, αν όχι νωρίτερα, στο γραφείο του», είπε πάνω από τον ώμο της.
  
  
  Ήμασταν έτοιμοι σε δέκα λεπτά και κατεβήκαμε τις σκάλες από το διαμέρισμα της Heather στο δρόμο. Ήταν το τέλος της ημέρας και ο ήλιος των πρώτων φθινοπώρου είχε ήδη δύσει. Μια κομψή Porsche 911 ήταν παρκαρισμένη στη γωνία του λιθόστρωτου δρόμου. Όταν πλησιάσαμε το αυτοκίνητο, δύο άνδρες βγήκαν από την είσοδο και μας αντιμετώπισαν. Ο καθένας κρατούσε ένα περίστροφο στο δεξί του χέρι.
  
  
  "Ουάου!" - είπε χαμηλόφωνα η Χέδερ.
  
  
  «Κρατήστε τον εδώ», είπε το πιο κοντινό μας άτομο. Ήταν ένας χαρακτήρας με στενούς ώμους, με λεπτό πρόσωπο, του οποίου τα γαλάζια μάτια δεν άφησαν ποτέ το πρόσωπό μου. Ο φίλος του ήταν πιο εύσωμος με πόδια ποδοσφαιριστή. «Ψάξε το κορίτσι», του είπε ο αδύνατος άντρας και μετά γύρισε προς το μέρος μου: «Μείνε ακίνητος».
  
  
  Με χάιδεψε και έκανε καλή δουλειά - βρήκε τη Wilhelmina και τον Hugo.
  
  
  «Τι είναι όλα αυτά; - ρώτησα, αν και μπορούσα να μαντέψω.
  
  
  «Δεν πειράζει», είπε ο ποδοσφαιριστής, βάζοντας το τσαντάκι της Heather στην τσέπη του. Έγνεψε καταφατικά προς την άκρη του δρόμου, όπου μια μαύρη Rolls-Royce πλησίαζε μια Porsche. «Απλώς κάτσε».
  
  
  Φαίνεται ότι δεν είχαμε πολλές επιλογές. Η Χέδερ πήγε πρώτη, ένας αδύνατος άνδρας την πλησίασε. Ακολούθησα τον φίλο του.
  
  
  «Πού μας πας; - ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  «Θα το μάθετε αργότερα», είπε ο αδύνατος άντρας. Τώρα ήμασταν στο κράσπεδο. "Μπες μέσα."
  
  
  «Και καμία αστεία δουλειά», πρόσθεσε ο άντρας δίπλα μου.
  
  
  Ο οδηγός της Rolls δεν είχε σκοπό να βγει από το αυτοκίνητο. Κράτησα τα μάτια μου στο όπλο που με σημάδεψε ο άντρας μου, αλλά δεν ήξερα αν η Χέδερ ήταν ανοιχτή στο ενδεχόμενο να κινηθώ εναντίον τους. Το επόμενο δευτερόλεπτο ήξερα.
  
  
  "Νίκος!" - φώναξε και πλάγιασε στο χέρι του αδύνατου άντρα. Το όπλο του χτύπησε στο πεζοδρόμιο καθώς η Χέδερ τον χτύπησε ξανά, αυτή τη φορά στο πρόσωπο.
  
  
  Εν τω μεταξύ, χτύπησα τον ποδοσφαιριστή στο γόνατο με ένα δυνατό κρακ. Ούρλιαξε και διπλασιάστηκε, κρατώντας το πόδι του. Ενώ ήταν αποσπασμένος, του άρπαξα το όπλο.
  
  
  Η Χέδερ κρατούσε τώρα καλά τον αδύνατο άντρα. Άφησε τη δική του ορμή να τον βγάλει από την ισορροπία και, στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας το σώμα της ως μοχλό, τον πέταξε βίαια πάνω από το καπό των Rolls. Προσγειώθηκε στην πλάτη του.
  
  
  Η Χέδερ κινήθηκε για να πάρει το όπλο που είχε ρίξει, αλλά δεν μπορούσε να το βρει. Προσπαθούσα ακόμα να αρπάξω το όπλο από τον ποδοσφαιριστή που αντιστεκόταν.
  
  
  Άκουσα τη Χέδερ να ουρλιάζει: «Το κατάλαβα!» όταν τελικά έφτασε στο όπλο του αδύνατου άντρα... ήταν πολύ αργά.
  
  
  «Πέτα το αλλιώς θα σου κάνω μια τρύπα». Ο οδηγός της Rolls ενώθηκε με ένα μεγάλο, άσχημο περίστροφο στο χέρι, στραμμένο προς την πλάτη της Heather.
  
  
  Η Χέδερ βόγκηξε, με κοίταξε και είδε ότι δεν μπορούσα να βοηθήσω, και έριξε το όπλο.
  
  
  «Τώρα», είπε ο οδηγός, δείχνοντας το όπλο προς το μέρος μου, «μείνε εδώ». Έλα εδώ, πουλάκι».
  
  
  Η Χέδερ μετακόμισε μαζί του. Την χτύπησε δυνατά και παραλίγο να την γκρεμίσει. «Γύρισε και βάλε τα χέρια σου πίσω από την πλάτη σου», είπε.
  
  
  Έγνεψε καταφατικά στον αδύνατο άντρα που κουτσούσε πίσω από το όπλο που είχε πέσει η Χέδερ. Πήγε και έβγαλε ένα ζευγάρι χειροπέδες από την πίσω τσέπη του και τις τοποθέτησε στους λεπτούς καρπούς της Χέδερ. Εκείνη λαχάνιασε όταν εκείνος τα έσφιξε πολύ σφιχτά. Τον έβριζα κάτω από την ανάσα μου.
  
  
  Τώρα με πλησίασε ο οδηγός. Ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας με ελαφρώς πλαδαρό πρόσωπο. Μου έριξε ένα πολύ άσχημο βλέμμα και έστρεψε το περίστροφο στο κεφάλι μου. Γκρίνισα και έπεσα αιμορραγώντας από το κομμένο μέτωπό μου. Στη συνέχεια, αυτός και ο ποδοσφαιριστής μου τράβηξαν τα χέρια πίσω από την πλάτη μου και μου έβαλαν χειροπέδες στους καρπούς. Με σήκωσαν στα πόδια μου και με έσπρωξαν στους Ρολς. Ο αδύνατος άντρας έσπρωξε τη Χέδερ προς το μέρος μου.
  
  
  Οδηγήσαμε για περισσότερο από μία ώρα, τα φώτα του Λονδίνου σταδιακά έσβηναν πίσω μας. Ήταν μια σκοτεινή νύχτα όταν στρίψαμε στον δρόμο ενός εξοχικού κτήματος και τα ρολά σταμάτησαν στην κύρια είσοδο ενός μεγάλου πέτρινου σπιτιού. Τρεις τραμπούκοι βγήκαν από το αυτοκίνητο.
  
  
  «Εντάξει, εσείς οι δύο. Έξω», έδωσε πάλι εντολή ο αδύνατος άντρας.
  
  
  Μας τράβηξαν από το πίσω κάθισμα. «Μέσα», είπε ο αδύνατος άνδρας, δείχνοντας το σπίτι.
  
  
  Το μέρος ήταν πολύ κομψό, με μια παλιά αγγλική εμφάνιση και αίσθηση. Μπήκαμε σε μια αίθουσα με ψηλά ταβάνια. Το φως ήταν αναμμένο, αλλά κανείς δεν μας συνάντησε.
  
  
  «Είπε να τους πάει στον πύργο», υπενθύμισε ο οδηγός στους άλλους.
  
  
  Μας οδήγησαν κάτω από ένα διάδρομο σε μια στενή κυκλική σκάλα. Μύριζε υγρασία και μούχλα. Ανεβήκαμε αργά τα φθαρμένα πέτρινα σκαλοπάτια, φωτισμένα από αμυδρά λαμπάκια τοποθετημένα σε σπάνια διαστήματα.
  
  
  Στην κορυφή, ένας αδύνατος άνδρας κόλλησε ένα σιδερένιο κλειδί στη σκουριασμένη κλειδαριά μιας βαριάς δρυός πόρτας και έσπρωξε την πόρτα να ανοίξει. Μπήκαμε σε ένα στρογγυλό πέτρινο δωμάτιο με ένα μονό καγκελό παράθυρο.
  
  
  Ο αδύνατος χαμογέλασε. - «Λοιπόν, αυτό είναι όλο. Ξεκούραση».
  
  
  Δεν υπήρχαν έπιπλα στο δωμάτιο.
  
  
  Ρώτησα. - "Τι λέτε να ξεκολλήσουμε το κορίτσι;"
  
  
  Ο αδύνατος άντρας γύρισε προς το μέρος μου. - Λέτε, να βγάλω τις χειροπέδες από το πουλί;
  
  
  «Έτσι είναι», είπα. «Κοίτα πόσο κόκκινοι είναι οι καρποί της, κόβεις την κυκλοφορία».
  
  
  Αυτός είπε. - Αχ! Μετατροπή, έτσι δεν είναι;» «Αυτό είναι που σε ενοχλεί;».
  
  
  Με τράβηξε έξω και με χτύπησε. Έπεσα στο ένα γόνατο και με χτύπησε στο πλάι. γρύλισα και έπεσα.
  
  
  Αυτός είπε. - «Εδώ είσαι, Γιάνκι!» "Αυτό θα βελτιώσει την κόκκινη κυκλοφορία του αίματος!" Γέλασε, το ίδιο και ο ποδοσφαιριστής. Ο οδηγός φαινόταν βαριεστημένος.
  
  
  Έφυγαν από το δωμάτιο. Ακούσαμε το κλειδί να γυρίζει στην κλειδαριά, και μετά τα βήματά τους, που γίνονταν όλο και πιο αχνά καθώς κατέβαιναν τις σκάλες.
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο.
  
  
  "Συγγνώμη αγάπη. Απλώς δεν μπορώ να το διαχειριστώ».
  
  
  «Είναι εντάξει», είπα. Η Χέδερ απομακρύνθηκε από κοντά μου και έπεσε στο πάτωμα, ακουμπισμένη στον τοίχο. Ήταν πολύ χλωμή και φαινόταν εντελώς εξαντλημένη.
  
  
  «Είμαστε σε αυτό το ματωμένο μέρος για αρκετές ώρες», είπε θυμωμένη. Μόλις είχε προσπαθήσει να λύσει το περίπλοκο κούμπωμα στην πόρπη της ζώνης μου για έκτη φορά, αλλά τα χέρια της ήταν πολύ πρησμένα, απλά δεν μπορούσε να τα χειριστεί αρκετά καλά και χρειαζόμασταν αυτή τη ζώνη και την πόρπη.
  
  
  «Συγγνώμη, μωρό μου», είπα.
  
  
  «Πιστεύεις ότι θα έρθει ποτέ κανείς;» ρώτησε.
  
  
  «Δεν ξέρω», παραδέχτηκα. «Ίσως ο Δίας σκοπεύει να μας αφήσει να πεθάνουμε εδώ, αλλά κατά κάποιο τρόπο αμφιβάλλω. Νομίζω ότι θέλει πρώτα να μάθει πόσα γνωρίζουμε».
  
  
  Ήταν ελαφρύ. ο ζεστός ήλιος πέρασε μέσα από το ψηλό καγκελό παράθυρο στον τοίχο, αλλά η βαριά πόρτα από ξύλο βελανιδιάς παρέμενε κλειστή.
  
  
  Κοίταξα ξανά τη ζώνη και την πόρπη που μου είχαν δώσει τα Special Effects and Editing. Περιείχε πλαστικά εκρηκτικά και ένα μικροσκοπικό αποσυναρμολογημένο πιστόλι, αλλά αν δεν μπορούσα να το αφαιρέσω, δεν ωφελούσε.
  
  
  «Διψάω», είπε η Χέδερ.
  
  
  Άνοιξα το στόμα μου να απαντήσω όταν άκουσα κάτι στη σκάλα. Έγινε πιο δυνατός. Κάποιος ερχόταν. «Άκου», είπα, «έχουμε καλεσμένους».
  
  
  Λίγη ώρα αργότερα το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά και η πόρτα άνοιξε. Ο Έλμο Δίας στεκόταν στην πόρτα, ψηλός και επιβλητικός. Πίσω του στεκόταν ο οδηγός μιας Rolls-Royce με όπλο.
  
  
  "Πρόστιμο!" - είπε εύθυμα ο Δίας. «Συναντιόμαστε ξανά. Και τόσο σύντομα».
  
  
  Τα μάτια της Χέδερ σκοτείνιασαν. «Καταραμένο κάθαρμα!»
  
  
  Ο Δίας χτύπησε τη γλώσσα του. «Τέτοια γλώσσα για μια κυρία». Μπήκε στο δωμάτιο. «Ελπίζω να βρήκες άνετα τα δωμάτια».
  
  
  «Αν είχες ποτέ κάποια συναισθήματα για τη Χέδερ», είπα σκοτεινά, «θα της φέρεις νερό. Και λύσε αυτές τις καταραμένες χειροπέδες».
  
  
  Με κοίταξε ψυχρά. «Χαίρομαι πολύ που αποδέχτηκες και την πρόσκλησή μου», είπε χαμηλόφωνα. «Εσύ που έκανες τόσο αποφασιστικές προσπάθειες να καταστρέψεις το σχέδιό μου».
  
  
  «Απέτυχα», του είπα, «τα λεφτά σου θα έπρεπε να είναι ήδη στην Ελβετία. Δεν σου είπαν;»
  
  
  «Μου το είπαν», είπε. «Έδωσα στους ανθρώπους σας περαιτέρω οδηγίες, αλλά δεν τις ακολούθησαν». Πέρασε το μεγάλο του χέρι μέσα από τα σκούρα καστανά μαλλιά του. Η ουλή ξεχώριζε καθαρά στο λαιμό του. «Ίσως η SOE παίζει γάτα με το ποντίκι μαζί μου - κύριε Κάρτερ;»
  
  
  Άρα γνώριζε την πραγματική μου ταυτότητα. Το υπόγειο δίκτυο πληροφοριών του Δία ήταν σίγουρα κορυφαίο. Είδα ότι περίμενε την αντίδρασή μου, οπότε το αγνόησα εντελώς. «Κανείς δεν παίζει παιχνίδια, Δία. Αλλά η SOE μπορεί να αμφισβητεί τα κίνητρά σας από τότε που εξαφανιστήκαμε. Τι ελπίζετε να πετύχετε; Το κάνεις για τα λεφτά ή απλώς απολαμβάνεις να σκοτώνεις;»
  
  
  Γέλασε, «Μου έμαθαν πώς να σκοτώνω και τελειοποίησα την πρακτική σε τέχνη». Ξαφνικά το χαμόγελο χάθηκε και μια διαφορετική διάθεση τον χτύπησε. «Ναι, μου αρέσει να σκοτώνω όταν αφαιρεί τις βδέλλες από τη σάρκα μου. Προσπάθησα να παίξω το παιχνίδι τους, αλλά είχαν όλα τα υψηλά χαρτιά που βλέπετε. Τώρα πρέπει να παίξουν με τους κανόνες μου. Και πρέπει να πληρώσουν, κύριε Κάρτερ, με πολλούς τρόπους. Αυτή είναι η απάντηση στην ερώτησή σας; "
  
  
  «Βλέπω», είπα. «Μια ακόμη ερώτηση: πώς ήξερε ο Φέργκους ότι ήσουν δολοφόνος;»
  
  
  Ο Δίας με κοίταξε ανέκφραστα. «Φέργκους; Ποιος είναι ο Φέργκους;
  
  
  «Όγκι Φέργκους. Ήταν στη μονάδα καταδρομών σας».
  
  
  Τα μάτια του Δία φωτίστηκαν από αναγνώριση. "Ω ναι. Φέργκους. Τώρα τον θυμάμαι. Καληνύχτα μαχητή». Μετά θυμήθηκε, έσπασε τα δάχτυλά του. "Νοσοκομείο. Σίγουρα. Τραυματίστηκε στην ίδια μάχη με εμένα. Πήρε το κρεβάτι δίπλα στο δικό μου. Τις περισσότερες φορές δεν είχαμε τίποτα να κάνουμε παρά μόνο να μιλήσουμε για το πού θα πάμε μετά τον πόλεμο. Τώρα θυμάμαι. Τότε ήταν που γεννήθηκε το μικρόβιο του σχεδίου μου. Συζητούσαμε όλους τους διαφορετικούς τρόπους για να βγάλουμε ένα εκατομμύριο λίρες και είπα πόσο εύκολο θα ήταν να εκβιάσεις χρήματα από την κυβέρνηση. Απλώς σκοτώστε μερικούς υπουργούς του υπουργικού συμβουλίου και μετά απαιτήστε... Α, δεν θυμάμαι τον αριθμό... για την ασφάλεια των υπολοίπων. Λέτε ο Φέργκους ήξερε ότι ο Τζον Έλμορ ήταν δολοφόνος; Πρέπει να θυμήθηκε τη συζήτηση και μετά να έβαλε δύο και δύο μαζί.
  
  
  Αλλά αυτό δεν έχει σημασία τώρα, έτσι δεν είναι, κύριε Κάρτερ; "
  
  
  «Έχεις λεφτά», είπα. «Πάμε να δείξουμε στην κυβέρνηση την καλή σας πίστη».
  
  
  Ο Δίας άρχισε να χαμογελά ξανά, αλλά ξαφνικά το πρόσωπό του άλλαξε και μια αντανάκλαση πόνου εμφανίστηκε στα κρύα μάτια του. Σήκωσε το χέρι του στο κεφάλι του.
  
  
  «Μεταλλική πλάκα», είπε κοφτά. «Πονάει μερικές φορές. Και είναι υπεύθυνοι για αυτό, αυτοί οι άνθρωποι που κάθονται στην κυβέρνηση. Τι έκαναν κατά τη διάρκεια του πολέμου, κύριε Κάρτερ; Όταν μου σκίστηκε η κορυφή του κρανίου, τι έκαναν; "
  
  
  Τα μάτια του αγρίεψαν όσο συνέχιζε. «Θα σου πω τι έκαναν. Κάθισαν στην ασφάλεια του Λονδίνου. Και αυτοί οι ίδιοι άνθρωποι - πώς με πλήρωσαν για τις υπηρεσίες μου; Φορολόγηση της επιχείρησής μου στο όριο. Ό,τι έχω, όσα χρήματα έβγαλα, πήγαν σε αυτή την επιχείρηση. Και τώρα είναι στα πρόθυρα της χρεοκοπίας. «Εκείνοι φταίνε», εξοργίστηκε, «αυτοί φταίνε». Αλλά θα πληρώσουν», χαμογέλασε τρελά. "Θα το πληρώσουν ακριβά. Και εσείς οι δύο θα πληρώσετε ακριβά την ταλαιπωρία που μου κάνατε. Γι' αυτό διέταξα να σας φέρουν εδώ αντί να σκοτώσετε εντελώς. Όταν εισβάλατε στο εργοστάσιό μου με την γελοία ιστορία σας. Η περιοδεία ήταν δωρεάν τότε, Κύριε Κάρτερ, αλλά τώρα θα πληρώσετε για αυτήν. Εσείς και αυτό το όμορφο πλάσμα." Κοίταξε τη Χέδερ πεινασμένος. "Έχω σχέδια για σένα, αγαπητέ μου." Έσκυψε και πέρασε το χέρι του κατά μήκος του μηρού της" εκείνη προσπάθησε να απομακρυνθείτε από αυτόν.
  
  
  Ο θυμός έβγαζε μέσα μου, και όταν ο Δίας άγγιξε τη Χέδερ, εξερράγη. Πήδηξα αμήχανα από το πάτωμα και όρμησα πάνω του, πετώντας τον πίσω. Φώναξα. - «Άφησέ την, ρε κάθαρμα!
  
  
  Το πρόσωπο του Δία σκλήρυνε, η τρέλα έλαμψε στα μάτια του. Ο άνδρας στην προσγείωση πλησίασε με ένα όπλο.
  
  
  του είπε ο Δίας. - "Οχι!"
  
  
  Έκλεισε την απόσταση μεταξύ μας. Είχε το ίδιο ύψος με εμένα και φαινόταν σκληρός σαν καρφιά. Ξαφνικά χτύπησε τη γροθιά του στο στομάχι μου, ακριβώς κάτω από την καρδιά μου. Μούγκρισα από τον πόνο καθώς η ανάσα μου κόπηκε στον λαιμό μου. Έπεσα στον τοίχο, ο Δίας κινήθηκε πίσω μου.
  
  
  Τον κλώτσησα στη βουβωνική χώρα, αλλά έκανε ένα βήμα στο πλάι και τον έπιασα από τον μηρό. Με χτύπησε δυνατά στο δεξί μου αυτί. Έπεσα στο ένα γόνατο αλλά κατάφερα να σταθώ ξανά στα πόδια μου. Ο Δίας μου επιτέθηκε ξανά. Αυτή τη φορά η άκρη του χεριού του με χτύπησε στο λαιμό, ένα παραλυτικό χτύπημα που με χτύπησε στο πάτωμα.
  
  
  Άκουσα τη Χέδερ να ουρλιάζει. - "Δεν χρειάζεται!"
  
  
  Το χτύπημα με χτύπησε στο πλάι. Ούρλιαξα με όλο μου το σώμα να καίει από τον πόνο. Τα χέρια μου πολέμησαν αυτόματα με τις χειροπέδες που τα κρατούσαν. Ευχήθηκα περισσότερο από ποτέ να ήταν ελεύθερες και κλειστές γύρω από το λαιμό του Δία.
  
  
  Στάθηκε από πάνω μου, αναπνέοντας βαριά. «Θα έχω περισσότερο χρόνο για σένα αργότερα», γρύλισε.
  
  
  «Αυτό... αυτό το πράγμα... δεν θα σου φέρει τα δεκατέσσερα εκατομμύρια λίρες σου», αναπνοήσα.
  
  
  «Τι ωραία που ανησυχείς για μένα, γέροντα», είπε καυστικά ο Δίας. «Αλλά θα πάρω τα χρήματα και την ικανοποίησή μου. Τους έχω ήδη προειδοποιήσει για περαιτέρω καθυστέρηση. Τώρα θα τους δείξω πόσο αποφασισμένος είμαι. Θα γίνει τέταρτος φόνος νωρίτερα».
  
  
  Η Χέδερ κι εγώ τον κοιτούσαμε επίμονα. Τα μάτια του έλαμπαν έντονα και τα μάγουλά του ήταν αντιαισθητικά κόκκινα. Ο Έλμο Δίας έμοιαζε με αυτό που ήταν: τρελός.
  
  
  «Θα είναι ένα πολύ μεγάλο ψάρι αυτή τη φορά», είπε, χαμογελώντας ξανά. «Και θα υπάρχουν και άλλοι που θα πιαστούν στο ίδιο δίχτυ. Λοιπόν, τους προειδοποίησα».
  
  
  «Μην το κάνεις αυτό», είπα. «Ας επικοινωνήσουμε με τους ανωτέρους μας και θα διευθετήσουμε την κατάσταση των χρημάτων. Είμαι σίγουρος ότι είναι απλώς μια παρεξήγηση».
  
  
  «Παρεξήγηση, ναι», είπε. «Σχετικά με τον Έλμο Δία. Όταν υπόσχομαι να σκοτώσω, κύριε Κάρτερ, σκοτώνω. Δεν κάνω ποτέ κενές απειλές». Σταμάτησε για να προσφέρει ένα ψυχωτικό χαμόγελο. «Μπορεί να σας δώσει κάτι να σκεφτείτε, κύριε Κάρτερ, να μάθετε ότι προτείνω να σας σκοτώσω. Τόσο αργά".
  
  
  Ανασήκωσα τους ώμους με εμφανή αδιαφορία που δεν ένιωθα. «Αν το θέλεις. Αλλά γιατί να μην χαλαρώσετε με τη Heather προς το παρόν; Κοιτάξτε τα χέρια της».
  
  
  Τα αστραφτερά μάτια του Δία στράφηκαν από μένα προς τη Χέδερ. Έγνεψε καταφατικά στον άντρα με το όπλο.
  
  
  Οι χειροπέδες της Χέδερ άνοιξαν. Έτριψε τους καρπούς της για να βελτιώσει την κυκλοφορία.
  
  
  «Τώρα δέστε της χειροπέδες, απλά όχι τόσο σφιχτά», είπε ο Δίας. Δεν πήρε κανένα ρίσκο.
  
  
  Ρώτησε: «Είναι σφιχτά κλειδωμένες οι χειροπέδες του κυρίου Κάρτερ;». Ο υπηρέτης τους έλεγξε και έγνεψε καταφατικά. «Εντάξει», είπε ο Δίας. «Αφήστε τους έτσι».
  
  
  Μας χάρισε ένα αποχωριστικό χαμόγελο, μετά αυτός και ο άνθρωπός του έφυγαν.
  
  
  Όταν δεν τους ακούγαμε πια στις σκάλες, γύρισα προς τη Χέδερ. «Ποιον πιστεύετε ότι έχει σημαδέψει τώρα ο Δίας;»
  
  
  «Φοβάμαι, κύριε πρωθυπουργέ», είπε. "Αλλά φυσικά δεν μπορεί να ξεπεράσει την τεράστια ασφάλεια!"
  
  
  «Το έκανε δύο φορές, χωρίς να υπολογίζω τον Wellsey», είπα. «Διάολε, πρέπει να φύγουμε από αυτό το μέρος. Προφανώς αυτό δεν υποδεικνύεται στα κτήματα του Δία, διαφορετικά ο Βρούτος θα ήταν ήδη εδώ».
  
  
  «Οδηγούσαμε κάπου προς την Οξφόρδη», είπε η Χέδερ. «Μπορούσα να καταλάβω από τον τρόπο που οδηγούσαν», είπε. «Ίσως στην περιοχή Beaconsfield. Υπάρχουν αρκετά μεγάλα κτήματα στην περιοχή».
  
  
  Πήγα πιο κοντά της και κοίταξα τα χέρια της. Οι μεταλλικές μανσέτες δεν έκοβαν πλέον τη σάρκα της, αλλά τα χέρια της ήταν πρησμένα. «Τέντωσε τα χέρια σου», είπα. «Τρίψτε τα μεταξύ τους».
  
  
  «Πονούν πολύ, Νικ».
  
  
  "Ξέρω. Αλλά αν καταφέρουμε να μειώσουμε το πρήξιμο, θα προσπαθήσουμε να δουλέψουμε ξανά την πόρπη της ζώνης μου. Εάν τα δάχτυλά σας λειτουργούν σωστά, ίσως μπορέσετε να αναιρέσετε το κούμπωμα.»
  
  
  «Εντάξει», είπε υπάκουα. «Θα ζεσταθώ».
  
  
  Πέρασαν οι ώρες. Σύντομα το φως από το μικρό άνοιγμα στη δρύινη πόρτα ξεπέρασε το αχνό φως του ήλιου που περνούσε από το δικτυωτό παράθυρο. Έξω ήταν σχεδόν σκοτεινά.
  
  
  Το πρήξιμο σταδιακά υποχώρησε. Τα χέρια της Heather έχουν σχεδόν επιστρέψει στο φυσιολογικό.
  
  
  Ρώτησα. - «Θέλετε να προσπαθήσετε να λύσετε ξανά την πόρπη;» «Ή περίμενε;»
  
  
  Η Χέδερ έτριψε τα χέρια της πίσω από την πλάτη της. «Τα πάνε πολύ καλά, Νικ. Αλλά δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα».
  
  
  «Το ξέρω», είπα. «Αλλά ας προσπαθήσουμε».
  
  
  Γύρισε προς το μέρος μου και βρήκε τη ζώνη μου. «Ναι, πιο ψηλά», της είπα. «Τώρα τράβα την πόρπη προς το μέρος σου. Σωστά. Μπορώ να δω το καταραμένο μάνδαλο, παρά αυτό το άθλιο φως. Τώρα μετακινήστε το δείκτη σας προς τα αριστερά.»
  
  
  «Αυτό είναι, έτσι δεν είναι;
  
  
  "Σωστά. Τώρα πρέπει να μετακινηθεί προς τα δεξιά».
  
  
  "Θυμάμαι. Αλλά το καταραμένο έχει κολλήσει για κάποιο λόγο, Νικ. Ή τα κάνω όλα λάθος».
  
  
  "Συνέχισε να προσπαθείς. Δοκιμάστε να πατήσετε ελαφρά το κουμπί πριν το πιέσετε προς τα δεξιά.»
  
  
  Την άκουσα να γκρινιάζει καθώς κινούσε αμήχανα τα χέρια της πίσω από την πλάτη της. Ξαφνικά, από θαύμα, ακούστηκε ένα ελαφρύ κλικ και ένιωσα τη ζώνη να χαλαρώνει. Κοίταξα κάτω και η Χέδερ γύρισε το κεφάλι της ερωτηματικά.
  
  
  Της το είπα. - "Τα κατάφερες!"
  
  
  Η Χέδερ άρπαξε την πόρπη και τράβηξε τη ζώνη. Γύρισε προς το μέρος μου, κρατώντας τη ζώνη της. "Και τώρα τι?"
  
  
  "Τώρα γυρίζουμε πίσω με πλάτη ξανά και ανοίγω το πίσω μέρος της πόρπης, ελπίζω να χρησιμοποιήσω το ίδιο μάνδαλο, αλλά αυτή τη φορά μετακινώντας το προς τα κάτω. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το πιστόλι ως επιλογή αν καταφέρω να το φτάσω. Το πρόβλημα θα είναι η αποφυγή το μικρό βελάκι. Αν κατά λάθος σκίσω το πλαστικό περιτύλιγμα στην άκρη και τρυπήσω τον εαυτό μου, έχει τελειώσει το παιχνίδι με αυτό - είναι δηλητηριασμένο."
  
  
  Με την πλάτη στη Χέδερ, άπλωσα την πόρπη. Βρήκα την παγίδα και μετά από κάποια δυσκολία την κίνησα προς τη σωστή κατεύθυνση. Το πίσω μέρος της πόρπης έχει ξεκολλήσει. Ένιωσα προσεκτικά κάτι μέσα, άγγιξα το βέλος και το απέφυγα. Στη συνέχεια, τα αδέξια δάχτυλά μου άγγιξαν το μισό από το μικροσκοπικό, δύο κομμάτια, μισό με μεγαλύτερη διάμετρο. Αφαίρεσα προσεκτικά το άλλο, πιο στενό μέρος από την πόρπη και γύρισα αμήχανα για να το κοιτάξω.
  
  
  «Εντάξει», είπα στην Χέδερ. «Πέτα τη ζώνη και φέρε τις χειροπέδες στα χέρια μου».
  
  
  Άγγιξα τις χειροπέδες και ένιωσα την κλειδαριά. Με μεγάλη δυσκολία κατάφερα να βάλω τον λεπτό μεταλλικό σωλήνα που κρατούσα στην κλειδαριά.
  
  
  «Δεν θα είναι εύκολο», είπα. «Μείνε όσο το δυνατόν πιο ήσυχος».
  
  
  Το να εργάζεστε πίσω από την πλάτη και ανάποδα, σε μια άβολη στριμμένη θέση, δεν είναι ο ευκολότερος τρόπος για να διαλέξετε μια κλειδαριά. Απλώς η προσπάθεια να θυμηθώ ποια κατεύθυνση να μετακινήσετε την επιλογή ενάντια στον διακόπτη εναλλαγής ήταν πρόκληση. Αλλά μετά από δεκαπέντε λεπτά η κλειδαριά χτύπησε και οι χειροπέδες της Χέδερ χαλάρωσαν. Αναστέναξα βαριά με ανακούφιση καθώς απομακρύνθηκε και τράβηξε τα χέρια της από τις μανσέτες.
  
  
  «Τώρα πρέπει να το κάνεις αυτό για μένα», της είπα.
  
  
  Κινήθηκε πίσω μου.
  
  
  Ήταν πιο εύκολη δουλειά για εκείνη. Τα χέρια της ήταν ελεύθερα και έβλεπε τι έκανε. Λίγα λεπτά αργότερα μου έβγαλε τις χειροπέδες.
  
  
  Τα έριξα στο πάτωμα.
  
  
  Δουλεύοντας γρήγορα, τώρα στο απόλυτο σκοτάδι, έσπασα τη ζώνη. Ήταν γεμάτο με εκρηκτικά σε πλαστική μορφή, σαν στόκος. Υπήρχε επίσης ένα φιτίλι και ένα σπίρτο. Έβαλα το πλαστικό σε μια μπάλα και κόλλησα την ασφάλεια μέσα σε αυτό. Στη συνέχεια συναρμολόγησα το πιστόλι τεσσάρων ιντσών και ξεδίπλωσα το μικροσκοπικό βελάκι.
  
  
  «Λοιπόν», είπα, «νομίζω ότι είμαστε έτοιμοι. Δεν έχουμε τίποτα να σπάσουμε την κλειδαριά της πόρτας, οπότε πρέπει να την ανατινάξουμε».
  
  
  «Αλλά δεν υπάρχει διαφυγή από την έκρηξη», σημείωσε η Heather.
  
  
  "Ξέρω. Ξαπλώστε στον τοίχο κοντά στην πόρτα, απέναντι από την κλειδαριά.» Πήγα προς την πόρτα και πίεσα το πλαστικό στην κλειδαριά. ήταν κολλημένο εκεί, το κορδόνι βγήκε από αυτό προς το μέρος μου. «Κλείσε τα αυτιά και το κεφάλι σου», είπα στη Χέδερ, «και άνοιξε το στόμα σου».
  
  
  Έβγαλα ένα σπίρτο.«Λοιπόν», είπα. Άναψα ένα σπίρτο και το έφερα στο κορδόνι. Το είδα να ανάβει και μετά έπεσα πάνω στη Χέδερ, καλύπτοντας το κεφάλι μου.
  
  
  Η έκρηξη δεν ήταν τόσο δυνατή, αλλά σε αυτό το μικρό δωμάτιο φαινόταν σαν βροντή. Τα αυτιά μου βούιζαν, το κεφάλι μου πονούσε και χτυπήθηκα στην πλάτη με ένα κοφτερό κομμάτι ιπτάμενου ξύλου. Παλέψαμε να σηκωθούμε ενώ ο καπνός έφευγε ακόμα. Η πόρτα ήταν ανοιχτή.
  
  
  «Αυτό θα φέρει όλους όσοι κατέβηκαν εδώ», είπα.
  
  
  Και έτσι έγινε. Ανέβηκαν ορμητικά τις σκάλες. Η Χέδερ στάθηκε στη μια πλευρά της πόρτας και εγώ στάθηκα στην άλλη. Ήταν δύο από αυτούς. Η Χέδερ είχε ένα πιστόλι και ήταν έτοιμη να το χρησιμοποιήσει. Το πρώτο άτομο που εμφανίστηκε στο ημίφως της τοποθεσίας ήταν ο αδύνατος ένοπλος που είχαμε ήδη γνωρίσει. Δίστασε για ένα δευτερόλεπτο και μετά μπήκε στο δωμάτιο.
  
  
  Του επιτέθηκα. Κούνησα μοχθηρά το όπλο του, χτυπώντας το όπλο. Μετά τον άρπαξα
  
  
  χέρι, σπρώχνοντάς τον από τα πόδια του μέσα στο δωμάτιο. Τον ξάπλωσα στη μέση του δαπέδου όταν πάλεψε να σηκωθεί και χτυπήθηκε δυνατά στο πρόσωπο. Ένα κόκκαλο έσπασε στη μύτη του και γύρισε βαριά προς τον απέναντι τοίχο.
  
  
  Ο δεύτερος άνδρας, ο οδηγός της Rolls, ήταν ήδη στην πόρτα και με στόχευσε με ένα όπλο. Η Χέδερ σήκωσε το πιστόλι της και έριξε ένα βέλος εναντίον του. Τον χτύπησε στο λαιμό, κολλώντας μέχρι τη μέση του άξονα του. Ξαφνιασμένος, ξέχασε να με πυροβολήσει. Έβγαλε ένα βελάκι, το κοίταξε και ξαφνικά τα μάτια του γύρισαν πίσω στο κεφάλι του και έπεσε πρώτα με τα μούτρα στην πόρτα.
  
  
  Χτύπησα το καράτε στο λαιμό του αδύνατου άντρα. Έκανε ένα γουργούρισμα και έπεσε.
  
  
  "Ας φύγουμε από εδώ!" Έπιασα τη Χέδερ από τον αγκώνα.
  
  
  Κατεβήκαμε την κυκλική σκάλα. Δεν συναντήσαμε κανέναν που μας πλησίασε, και καθώς περπατούσαμε στον πρώτο όροφο μέχρι την εξώπορτα, το σπίτι φαινόταν άδειο. Ψάξαμε γρήγορα τα δωμάτια που περάσαμε. Ούτε ένα άτομο. Κανένας. Βρήκα όμως τα πιστόλια μας και τον Ούγκο στο τραπέζι της βιβλιοθήκης.
  
  
  Υπήρχε ένα αυτοκίνητο στο δρόμο, αλλά τα κλειδιά δεν ήταν μέσα. Το κόλλησα κάτω από το ταμπλό και έστριψα τα καλώδια για να ξεκινήσει. Κτυπήσαμε τις πόρτες και φύγαμε.
  
  
  «Πρέπει να φτάσουμε στο Brutus», είπα καθώς βγήκαμε από το δρόμο στον κεντρικό δρόμο.
  
  
  «Ας ελπίσουμε ότι δεν θα αργήσουμε πολύ», είπε η Χέδερ.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπρούτους έσπευσε μπροστά στο γραφείο του. Για αλλαγή δεν είχε σωλήνα στο στόμα του και αυτό φαινόταν να τον ενθουσιάζει περισσότερο.
  
  
  «Τι στο καλό θέλει ο διάβολος από εμάς;» - είπε δυνατά. «Έστειλε πολύ διφορούμενες οδηγίες σχετικά με την παράδοση των χρημάτων στην Ελβετία. Χρειαζόμασταν διευκρίνιση, αλλά δεν μπορέσαμε να λάβουμε. Και μετά η εξαφάνισή σου μας έκανε να αναρωτηθούμε τι έκανε αυτός ο τύπος. Το γραφείο και το σπίτι του Δία είναι υπό επιτήρηση, αλλά είπε ότι δεν έχει βρεθεί σε κανένα από τα δύο μέρη από τότε που σας απήγαγαν».
  
  
  «Μάλλον δεν θα επιστρέψει σε εκείνο το χωριό τώρα», είπα. «Και νομίζω ότι θα διαπράξει άλλο φόνο ό,τι και να κάνουμε με τα χρήματα».
  
  
  Ο Brutus τηλεφώνησε στον Πρωθυπουργό αφού εξηγήσαμε γιατί πιστεύαμε ότι θα μπορούσε να είναι ο επόμενος στόχος του Δία, ο Brutus και ο P.M. συμφώνησαν ότι ο πιθανότερος λόγος για την απόπειρα δολοφονίας θα είναι η μεθαύριο διάσκεψη των υπουργών Εξωτερικών στο υπουργείο.
  
  
  -Ρώτησα. - Πιστεύετε ότι ο σερ Λέσλι θα ακυρώσει το συνέδριο;
  
  
  Ο Μπρούτους αναστέναξε. «Φοβάμαι ότι ο σερ Λέσλι δεν νοιάζεται τόσο για τη ζωή του όσο για την ασφάλεια των άλλων ανθρώπων. Συνεχίζει να μιλά για τη σημασία του συνεδρίου και να επισημαίνει πόσο αυστηρά είναι πλέον τα μέτρα ασφαλείας. Θα με καλέσει πίσω αφού συζητήσει με τους άλλους συμβούλους του. Του είπα, φυσικά, να εγκαταλείψει αυτή την αιματηρή διάσκεψη μέχρι να σταματήσουν όλα αυτά».
  
  
  Ρώτησα. - "Προσπαθεί η Σκότλαντ Γιαρντ να βρει τον Δία;"
  
  
  «Είναι παντού», είπε ο Μπρούτους. «Πήραν συνεντεύξεις από όλους στο εργοστάσιο του Δία και από ανθρώπους που γνώρισε κοινωνικά. Φυσικά εμπλέκονται και οι πράκτορές μας, MI5 και 6. Αλλά ο κύριος Δίας εξαφανίστηκε. Στείλαμε κόσμο στο σπίτι που σε πήγαν. αλλά είμαι σίγουρος ότι είναι πολύ αργά».
  
  
  «Νομίζω ότι θα χτυπήσει μεθαύριο», είπα.
  
  
  Ο Μπρούτους με κοίταξε σκοτεινά. «Ναι, υποθέτω. Ας ελπίσουμε ότι ο Σερ Λέσλι θα αποφασίσει να το παίξει με ασφάλεια». Κάθισε στο γραφείο του. «Παρεμπιπτόντως, έπρεπε να το είχα πει στον Ντέιβιντ Χοκ όταν εξαφανιστήκατε οι δυο σας. Ανησυχούσε πολύ για σένα. Πρέπει να επικοινωνήσω μαζί του τώρα που επέστρεψες».
  
  
  Ένα κουδούνι χτύπησε στο γραφείο του Βρούτου. «Ω ναι», είπε, απαντώντας του. Πάτησε τον διακόπτη και σηκώθηκε όρθιος. «Αυτός είναι ο σερ Λέσλι. Θα τον παραλάβω στο διπλανό δωμάτιο».
  
  
  Η Χέδερ σηκώθηκε από τη γωνία του τραπεζιού, πέταξε το τσιγάρο της στο τασάκι και πήγε προς το μέρος μου.
  
  
  Ήταν έτοιμος να με φιλήσει όταν μπήκε ξανά ο Μπρούτους.
  
  
  «Λοιπόν, αυτό είναι», είπε τεταμένα, με το μεγάλο βρετανικό στρατό του πηγούνι να προεξέχει με θλίψη. «Ο σερ Λέσλι θα κάνει το καταραμένο συνέδριο όπως έχει προγραμματιστεί». Κούνησε το κεφάλι του. «Φαίνεται ότι έχουμε διακόψει τη δουλειά μας».
  
  
  Ενδέκατο κεφάλαιο.
  
  
  Ήταν η ημέρα της υπουργικής διάσκεψης. Το πρωί πέρασε χωρίς επεισόδια, και η Yard και η MI5 έλεγαν ήδη ότι η SOE είχε κάνει λάθος - δεν θα γινόταν απόπειρα δολοφονίας σήμερα ή εδώ.
  
  
  Ήμουν σίγουρος ότι αυτό θα συνέβαινε. Η Διάσκεψη των Υπουργών Εξωτερικών ήταν η ιδανική πλατφόρμα. Αν κάποιοι από τους υπουργούς πέθαιναν μαζί με τον σερ Λέσλι, η Βρετανία όχι μόνο θα έχανε έναν αρχηγό κράτους, αλλά θα αντιμετώπιζε και μια σοβαρή διεθνή αμηχανία. Αυτό θα αρέσει στον Δία.
  
  
  Δεν είδα τη Heather μέχρι το μεσημέρι όταν συναντηθήκαμε στην καφετέρια και φάγαμε ένα σάντουιτς μαζί. Ο Brutus μας έδωσε τον ελεύθερο έλεγχο σε αυτήν την αποστολή ασφαλείας, επιτρέποντάς μας να κυκλοφορούμε όπως μας αρέσει και να κάνουμε αυτό που θεωρούσαμε πιο σημαντικό εκείνη τη στιγμή. Η Χέδερ περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του πρωινού στην αίθουσα συνεδριάσεων ενώ εγώ έκανα περιπολία στους διαδρόμους του κτιρίου. Συνέχισα αυτή τη δραστηριότητα και συνόδευσε τους συμμετέχοντες στο συνέδριο στο γεύμα, το οποίο σερβίρεται σε άλλο σημείο του κτιρίου.
  
  
  Αν ο Δίας έλεγε την αλήθεια για το να πιάσει το «άλλο ψάρι» κατά την τέταρτη προσπάθειά του, τότε όλα τα ενδεχόμενα άνοιξαν σχετικά με τη μέθοδο που
  
  
  μπορεί να χρησιμοποιηθεί. Για παράδειγμα, ένα πολυβόλο, μια μικρή βόμβα, μια χειροβομβίδα ή δηλητηριώδες αέριο.
  
  
  Το σύστημα κλιματισμού έχει ελεγχθεί από ειδικούς αρκετές φορές, αλλά το έλεγξα ξανά κατά την πρωινή συνεδρία. Ομάδες ειδικών σε βόμβες και εκρηκτικά πέρασαν από την αίθουσα συνεδριάσεων πριν από την πρωινή συνάντηση και κατά τη διάρκεια του πρωινού διαλείμματος και δεν βρήκαν τίποτα. Οι φρουροί άρχισαν να χαλαρώνουν και να αστειεύονται για όλα αυτά.
  
  
  Δεν γέλασα? δεν γνώριζαν τον Δία. Η αποτυχία μας να βρούμε τίποτα μέχρι στιγμής πιθανότατα σημαίνει ότι δεν έχουμε ψάξει στο σωστό μέρος - και ο Δίας πιθανότατα θα έχει το τελευταίο γέλιο.
  
  
  Πλησίασα τις μεγάλες πόρτες της αίθουσας συνεδριάσεων και με σταμάτησαν δύο αστυνομικοί της MI5 και ένας αστυνομικός.
  
  
  «SOE», είπα, δείχνοντάς τους την ταυτότητά μου.
  
  
  Έλεγξαν την κάρτα πολύ προσεκτικά και τελικά με άφησαν να περάσω. Μπήκα στο δωμάτιο και κοίταξα τριγύρω. Όλα αποδείχτηκαν καλά. Υπήρχε ένας παρατηρητής στο παράθυρο που παρακολουθούσε τις κοντινές στέγες, ένας αστυνομικός με ισχυρά κιάλια. Πήγα κοντά του και έγειρα στο περβάζι του ανοιχτού παραθύρου καθώς ένα ελικόπτερο ασφαλείας πετούσε από πάνω του.
  
  
  "Μπορώ να ρίξω μια ματιά?" - ρώτησα τον Μπόμπι.
  
  
  «Μην σε πειράζει αν το κάνεις», είπε, δίνοντάς μου τα κιάλια.
  
  
  Μελέτησα τις κοντινές στέγες. Μαζεύονταν από άτομα ασφαλείας, οπότε δεν είχε νόημα να τους παρακολουθώ. Ξαναεστίασα τα γυαλιά μου στο άπειρο και σκάρωσα τον περαιτέρω ορίζοντα. Επικεντρώθηκα στη φαρδιά οροφή με αρκετές υπερυψωμένες υπερκατασκευές και είδα κίνηση εκεί. Ένας μελαχρινός άνδρας περπατούσε, μάλλον αστυνομικός. Ναι, τώρα μπορώ να δω το σχήμα.
  
  
  Αναστέναξα και επέστρεψα τα ποτήρια. «Ευχαριστώ», είπα.
  
  
  Βγήκα ξανά στο διάδρομο. Οι υπουργοί επέστρεφαν από το πρωινό, τριγυρνώντας στην αίθουσα. Η απογευματινή συνεδρία, που είχε ξεκινήσει αργά, επρόκειτο να ξεκινήσει σύντομα.
  
  
  Έφυγα από την περιοχή και ανέβηκα στην ταράτσα, σταμάτησα για να δείξω την ταυτότητά μου. επανειλημμένα. Η ασφάλεια φαινόταν ασφαλώς σφιχτή, αλλά το να θυμηθώ πόσο εύκολα ο Δίας είχε αποκτήσει πρόσβαση στο γραφείο του Υπουργού Εξωτερικών, αυτό δεν με καθησύχασε.
  
  
  Συνάντησα τη Χέδερ στην ταράτσα. Είχε ένα φορητό ραδιόφωνο με το οποίο μπορούσε να επικοινωνήσει με το προσωρινό διοικητήριο της SOE.
  
  
  «Γεια σου Νίκο». Μου χαμογέλασε. «Είναι όλα ήσυχα στον κάτω όροφο;»
  
  
  «Πολύ ήσυχο». Την αγκάλιασα τους ώμους. «Μακάρι να μπορούσα να τον καταλάβω, Χέδερ. Μου βγάζει κόμπλεξ κατωτερότητας. Αν είναι εδώ σήμερα,...»
  
  
  Σταμάτησα και κοίταξα τον άντρα που περνούσε από δίπλα μας. Φορούσε ένα λευκό σακάκι σερβιρίσματος και κρατούσε ένα πιάτο με σάντουιτς. Ήταν ψηλός, μελαχρινός και χτισμένος σαν τον Δία. Έπιασα το χέρι του και άπλωσα το χέρι στη Βιλελμίνα.
  
  
  Ο άνδρας γύρισε με φόβο στα πρόσωπά του όταν είδε το όπλο. Τα μαλλιά ήταν αληθινά, είχε γαντζωμένη μύτη και ήταν ξεκάθαρα αληθινός.
  
  
  Είπε, "ε, τι είναι αυτό;"
  
  
  «Τίποτα», είπα αμήχανα. "Συγνώμη. Συνέχισε - ήταν λάθος».
  
  
  Μουρμούρισε κάτι και προχώρησε βιαστικά. Μερικοί πράκτορες εκεί κοντά που ήταν μάρτυρες της σκηνής γέλασαν.
  
  
  «Πρέπει να είμαι νευρικός», είπα στη Χέδερ με ειρωνικά. «Αν και πρέπει να παραδεχτείς ότι ένας σερβιτόρος θα ήταν μια καλή μεταμφίεση, και τελικά ο Δίας μπήκε κρυφά στο γραφείο του Υπουργού Εξωτερικών ως καθαρίστρια. Ωστόσο, αυτός ο καημένος δεν του μοιάζει σε τίποτα. Εκτός από τα σκούρα μαλλιά. και ένα σακάκι σερβιρίσματος..."
  
  
  Σταμάτησα: σακάκι... στολή... σκούρα μαλλιά... Γύρισα και κοίταξα την πόλη προς τα κτίρια στα δυτικά. Πλησίασα γρήγορα τον παρατηρητή, ο οποίος παρακολουθούσε με κιάλια άλλους αστυνομικούς σε μια κοντινή ταράτσα.
  
  
  «Αφήστε με να το δανειστώ για ένα λεπτό», είπα, υψώνοντας τη φωνή μου για να ακουστώ στο φτερούγισμα του άλλου ελικοπτέρου.
  
  
  "Πρόστιμο. Αλλά θα μπορούσατε να ρωτήσετε λίγο καλύτερα», είπε.
  
  
  Δεν του απάντησα. Πήρα τα κιάλια και τα ξαναεστίασα στο μακρινό κτίριο με όλες τις προσθήκες που παρατήρησα από την αίθουσα συνεδριάσεων. Εδώ είχα καλύτερη θέση. Έβλεπα καθαρά τη στέγη. Τώρα δεν υπήρχε κίνηση. Κοιτούσα λίγο κάτω στην οροφή και τώρα παρατήρησα κάτι εγκατεστημένο εκεί. Όταν ρύθμισα τα κιάλια, το στόμα μου ήταν στεγνό. Κοιτούσα κάτι που έμοιαζε με κάποιο είδος όπλου, πιθανώς όλμο, και ήταν στραμμένο προς το μέρος μου.
  
  
  Μετά είδα ξανά κίνηση. Ήταν ένας άντρας με αστυνομική στολή, αλλά αυτή τη φορά παρατήρησα σκούρα μαλλιά, μουστάκι και μια ψηλή, κούκλα. Ήταν ο Δίας.
  
  
  Στον κάτω όροφο, η συνάντηση των υπουργών Εξωτερικών είχε αρχίσει ξανά, και αυτά τα καταραμένα όπλα ήταν στραμμένα κατευθείαν στα παράθυρα της αίθουσας συνεδριάσεων! Σίγουρα. Αυτή τη φορά, ο Δίας δεν είχε σκοπό να προσπαθήσει να διαρρήξει το κτίριο του Υπουργείου. Επρόκειτο να χρησιμοποιήσει την εξαιρετική του στρατιωτική εκπαίδευση για να χτυπήσει από απόσταση.
  
  
  Επέστρεψα τα κιάλια στον παρατηρητή. «Ευχαριστώ», είπα. Πήγα βιαστικά στη Χέδερ. «Λάβετε στοιχεία ταυτότητας αυτού του κτιρίου», είπα, δείχνοντας. «Καλέστε τον Brutus και πείτε του ότι ο Δίας είναι στην οροφή με ένα όπλο μεσαίου βεληνεκούς. Στη συνέχεια, πηγαίνετε στην αίθουσα συνεδριάσεων και προσπαθήστε να πείσετε κάποιον να την εκκενώσει. Άλλο πράγμα: ραδιόφωνο το ελικόπτερο για να μείνει μακριά.
  
  
  Ο Δίας θα φύγει. Θα τον ακολουθήσω».
  
  
  Ήταν ένας ταραχώδης αγώνας με τα πόδια σε ένα άλλο κτίριο λίγα τετράγωνα πιο πέρα. Τα πεζοδρόμια ήταν γεμάτα από πεζούς και συνέχιζα να χτυπάω με κόσμο. Ένα ταξί παραλίγο να με χτυπήσει καθώς διέσχιζα έναν παράδρομο. Τελικά ήμουν εκεί. Το κτίριο αποδείχθηκε ότι ήταν ξενοδοχείο.
  
  
  Περίμενα ατελείωτα το ασανσέρ και ανέβηκα στον τελευταίο όροφο. Μετά όρμησα στις σκάλες που οδηγούσαν στην ταράτσα. Βγήκα όχι περισσότερο από είκοσι μέτρα από τον Δία.
  
  
  Έγειρε πάνω από το όπλο του και ετοιμαζόταν να το πυροβολήσει. Τρεις δυσοίωνοι πύραυλοι βρίσκονταν κοντά. Πυραυλικό όλμο. Με τρία βλήματα, ο Δίας δεν μπορούσε να μην χτυπήσει την αίθουσα συνεδριάσεων. Ένα σωστά στοχευμένο βλήμα θα ανατίναγε το δωμάτιο και θα σκότωνε όλους όσους βρίσκονταν σε αυτό.
  
  
  "Περίμενε ένα λεπτό!" - φώναξα βγάζοντας τη Βιλελμίνα.
  
  
  Γύρισε προς το μέρος μου. «Πάλι εσύ είσαι!» - γρύλισε. Τράβηξε ένα πιστόλι Browning Parabellum από τη ζώνη του και έπεσε πίσω από τον όλμο. Πίεσα τον εαυτό μου στον τοίχο πίσω μου καθώς ο Δίας πυροβόλησε. Η σφαίρα έσπασε το τσιμέντο κοντά στο κεφάλι μου, βρέχοντάς με με λεπτή γκρίζα σκόνη. Απάντησα στα πυρά με το Luger και η σφαίρα κόλλησε από το ρύγχος του όλμου.
  
  
  Δίπλα στον Δία υπήρχε μια άλλη υπηρεσιακή υπερκατασκευή. Έριξε άλλη μια βολή εναντίον μου, αστόχησε και έτρεξε για κάλυψη. Πυροβόλησα καθώς έτρεχε, αλλά αστόχησε, σπάζοντας την οροφή στα πόδια του.
  
  
  «Τελείωσε, Δία», φώναξα. "Εγκατέλειψέ το."
  
  
  Ο Δίας έγειρε πίσω από το κάλυμμά του και πυροβόλησε. Αυτή τη φορά η σφαίρα χτύπησε το αριστερό μου χέρι, κάνοντας μια τρύπα στο σακάκι μου. Έπιασα το χέρι μου και έβριζα.
  
  
  Ο Δίας ήταν πίσω κρυμμένος. Άρχισα να κάνω κύκλους μακριά από το οπτικό του πεδίο. Προχωρώντας προσεκτικά, στρογγύλεψα την υπερκατασκευή και είδα τον Δία, όχι περισσότερο από δεκαπέντε πόδια μακριά.
  
  
  Δυστυχώς, το πόδι μου έξυσε το χαλίκι στη στέγη και με άκουσε ο Δίας. Γύρισε και πυροβόλησε αυτόματα, κι εγώ γυρνούσα πίσω. Τον άκουσα να τρέχει, και όταν κοίταξα στη γωνία, τον είδα να τρέχει προς το γουδί. Το έφτασε, έβαλε το πιστόλι στη ζώνη του και σήκωσε τη ρουκέτα. Το όπλο προφανώς ήταν ήδη στοχευμένο.
  
  
  Δεν μπορούσα να διακινδυνεύσω να πυροβολήσω και να μην τον σκοτώσω. Έσπρωξα τη Βιλελμίνα στη ζώνη μου και έτρεξα προς το μέρος του. Ο πύραυλος εξαφανίστηκε μέσα στο κανόνι και έσπρωξα τον Δία και το όπλο ταυτόχρονα. Ο όλμος εκτοξεύτηκε και ο πύραυλος ανέβηκε στον ουρανό πάνω από το Λονδίνο, αλλά κατέβασα την κάννη υπό γωνία.
  
  
  Ο πύραυλος εξερράγη πάνω από την πόλη, έχασε εντελώς το κτίριο του υπουργείου και εξερράγη σε ένα μικρό πάρκο δίπλα του. Εκείνη τη στιγμή, όταν άρχισα να παρατηρώ την κίνηση του πυραύλου, ο Δίας με χτύπησε με τη γροθιά του στο πρόσωπο και πέταξε μακριά μου. Μετά σηκώθηκε ξανά στα πόδια του. "Ανάθεμά σου. Κάρτερ!" Τράβηξε ξανά το Μπράουνινγκ του και το στόχευσε προς το μέρος μου. Πυροβόλησε και κύλησα για να αποφύγω. η σφαίρα χτύπησε ακίνδυνα τη τσιμεντένια άκρη της οροφής πίσω μου.
  
  
  Ο Δίας δεν επιχείρησε δεύτερη βολή. Το ελικόπτερο πέταξε και σταμάτησε, αιωρούμενος λίγα μέτρα πάνω από την οροφή. Πίστευα με ευγνωμοσύνη ότι ήταν ένα ελικόπτερο της αστυνομίας μέχρι που είδα τις σκάλες που οδηγούσαν στον Δία. Ήταν πάνω του τώρα και σκαρφάλωνε. το ελικόπτερο έφευγε ήδη.
  
  
  Πυροβόλησα, αλλά ο Δίας είχε ήδη ανέβει στο ελικόπτερο και έχασα.
  
  
  Κοιτάζοντας πάνω από τις στέγες, είδα ένα άλλο ελικόπτερο να με πλησιάζει. Πυροβόλησα και τους έγνεψα. Αυτό ανήκε στην πραγματικότητα στην αστυνομία. Αιωρήθηκε για μια στιγμή και μετά προσγειώθηκε στην ταράτσα. Έτρεξα, κάνοντας την πάπια κάτω από τις περιστρεφόμενες λεπίδες, ο άνεμος που κινούσαν με τραβούσε.
  
  
  Ο πιλότος και η Χέδερ ήταν μέσα. Πήδηξα και έδειξα το ελικόπτερο που αναχωρούσε με κατεύθυνση νοτιοδυτικά έξω από την πόλη. «Ακολούθησέ τον», είπα.
  
  
  Σηκωθήκαμε από την ταράτσα και κατευθυνθήκαμε μετά τον Δία. Πετάξαμε στη δύση του ηλίου, με το ελικόπτερο του να σκιαγραφείται στον ροδακινί ουρανό.
  
  
  Η ταχύτητά μας αυξήθηκε και καθώς προχωρούσαμε στον ανοιχτό χώρο πλησιάζαμε σε ένα άλλο ελικόπτερο. Ο πιλότος τηλεφώνησε για να μας πει τι συνέβαινε, αλλά ήξερα ότι πιθανότατα όλα θα ήταν στο χέρι μας.
  
  
  Ήμασταν εκατό μέτρα από το άλλο ελικόπτερο και έβαλα στο στόχαστρο με το Luger, μακάρι να είχα ένα τουφέκι, και πυροβόλησα δυο φορές. Χτύπησα το ελικόπτερο, αλλά δεν προκάλεσα καμία ζημιά. Είδα καθαρά τον Δία και τον πιλότο.
  
  
  Ο ήλιος έχει σχεδόν δύσει. Αν έπεφτε η νύχτα πριν τους πιάσουμε, θα μπορούσαν εύκολα να μας χάσουν. Γύρισα στον πιλότο.
  
  
  Φώναξα. - "Ελα πιο κοντά!"
  
  
  Η απόσταση μειώθηκε λίγο περισσότερο. Ήμασταν πολύ μακριά από το Λονδίνο και κατευθυνόμασταν προς το Andover. Από κάτω μας πέρασε ένα αχυροχώρι και ήρθαμε λίγο πιο κοντά. η απόσταση μεταξύ μας ήταν λίγο περισσότερο από πενήντα γιάρδες. Έσκυψα έξω και πυροβόλησα ξανά. Αυτή τη φορά χτύπησα το ρεζερβουάρ, αλλά το καύσιμο δεν το άναψε. Αν και διέρρευσε. Περίμενα ότι ο Δίας θα αντιδρούσε, αλλά για κάποιο λόγο δεν το έκανε. Ίσως έσωζε τα πυρομαχικά του.
  
  
  «Τώρα θα πρέπει να προσγειωθεί, κύριε», είπε ο πιλότος μου.
  
  
  "Ας ελπίσουμε."
  
  
  Ο πιλότος είχε δίκιο. Ένα λεπτό αργότερα, το ελικόπτερο Jupiter κατευθύνθηκε προς το μικρό χωριό από κάτω. Τον ακολουθήσαμε. Προσγειώθηκαν σε ένα χωράφι στις παρυφές του χωριού δίπλα σε ένα εμπορικό κτίριο που αποδείχθηκε ότι ήταν γκαράζ μοτοσικλετών.
  
  
  «Πέτα μας», είπα στον πιλότο μου. «Αλλά μην τον αφήσετε να μας κάνει καλές βολές - είναι ειδικός».
  
  
  Το ελικόπτερο του Δία έπεσε και έβγαινε έξω. Προσγειωθήκαμε περίπου εξήντα μέτρα μακριά. Καθώς φόρτωσα ξανά το Luger, ο πιλότος μου έκοψε τον κινητήρα και πήδηξε ανυπόμονα στο έδαφος.
  
  
  του ούρλιαξα. - "Κρύβω!"
  
  
  Όμως ήταν πολύ αργά. Ο Δίας πυροβόλησε και τον χτύπησε στο στήθος, γκρεμίζοντας τον. Όταν κατέβηκα στο έδαφος, ο Δίας κατευθυνόταν προς μισή ντουζίνα μοτοσυκλέτες παρκαρισμένες έξω από το γκαράζ. Εξέτασα την πληγή του πιλότου. ήταν κακό, αλλά θα είχε ζήσει αν τον βοηθούσαν εγκαίρως. Διέταξα τη Χέδερ να μείνει μαζί του και μετά πήδηξα όρθιος.
  
  
  Έτρεξα στο γκαράζ, όπου ο Δίας ήταν ήδη στις μοτοσυκλέτες. Ήμουν τόσο αποφασισμένος να τον προλάβω που ξέχασα τον πιλότο του ελικοπτέρου του μέχρι που μια σφαίρα πέρασε από το αυτί μου. Τότε παρατήρησα αυτόν τον άνδρα, απάντησα στα πυρά με ένα πιστόλι και τον χτύπησα. Έτρεξε πίσω και έπεσε. δεν σηκώθηκε.
  
  
  Συνέχισα να τρέχω. Ο Δίας ξεκίνησε τη μοτοσυκλέτα και την έστριψε προς το δρόμο που οδηγεί σε αυτό το μέρος.
  
  
  Σταμάτησα, έβαλα τη Βιλελμίνα στον πήχη μου και πυροβόλησα, αλλά ο Δίας βρυχήθηκε. Οδηγούσε ένα BSA Victor Special 441 με μακρόστενο κάθισμα και ντεπόζιτο αερίου ανάμεσα στο κάθισμα και το τιμόνι. Σκέφτηκα ότι είχε τελική ταχύτητα ογδόντα μίλια την ώρα.
  
  
  Πήγα γρήγορα στον άντρα που στεκόταν, χλωμός και σοκαρισμένος, ακριβώς στο γκαράζ. «Αστυνομία», είπα, γιατί αυτό ήταν το πιο εύκολο πράγμα. «Τι έχεις για να νικήσεις αυτόν τον Βίκτορ;»
  
  
  Έδειξε μια μεγάλη παλιά μοτοσυκλέτα, μακριά και βαριά. Ήταν ένα Ariel 4G Square Four του 1958.
  
  
  «Πάρτε τον Squariel», είπε. «Είναι παλιό χρονόμετρο, αλλά έχει πενήντα ίππους, τέσσερις ταχύτητες και σχεδόν εκατό ταχύτητα».
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα, πλησίασα το αυτοκίνητο και ανέβηκα πάνω του. Την άναψα. Καθώς ο κινητήρας ζωντάνεψε, φώναξα στον εργοδηγό στο γκαράζ, «Θα μπω αργότερα. Βρείτε έναν γιατρό για τον φίλο μου στο χωράφι. Ο άλλος δεν χρειάζεται βοήθεια».
  
  
  Αυτός έγνεψε. Άνοιξα τη μοτοσυκλέτα και βρυχηθήκα στο στενό δρόμο πίσω από τον Δία.
  
  
  Υπήρχε ένα ζευγάρι γυαλιά στο τιμόνι, και τα φόρεσα καθώς γύριζα γύρω από μια καμπύλη με θάμνους. Δεν κράτησα αριστερά και οδήγησα στη μέση του δρόμου. Χρειαζόμουν να πιάσω τον Δία και ήξερα ότι θα ωθούσε το ποδήλατό του στα άκρα.
  
  
  Ήταν σκοτεινά και άναψα το φως. Δεν ήταν κανείς μπροστά μου. Ξαφνικά ένα ζευγάρι προβολείς εμφανίστηκαν στον καθρέφτη μου. Μεγάλωσαν γρήγορα, τότε ένα σεντάν MG έφτασε κοντά μου. Η Χέδερ καθόταν στη θέση του οδηγού. Πρέπει να κατέσχεσε το αυτοκίνητο αφού εξέτασε τον τραυματισμένο πιλότο.
  
  
  Επιτάχυνα, προσπαθώντας να την ακολουθήσω, αλλά το αυτοκίνητό της ήταν πιο δυνατό από τη μοτοσικλέτα μου. Τότε κάπου μακριά άκουσα το οδυνηρό τρίξιμο των φρένων και ένα αποτρόπαιο τρακάρισμα. Ένα κομμάτι κόλλησε στο λαιμό μου. Η κρούση ήταν πολύ δυνατή για τη μοτοσυκλέτα. Πρέπει να ήταν η Χέδερ.
  
  
  Πέρασα την αναποδογυρισμένη MG της στο δρόμο ακριβώς γύρω από τη στροφή. Ήταν λυγισμένο μέχρι τη μέση γύρω από το δέντρο. Οι τροχοί εξακολουθούσαν να στριφογυρίζουν τρομερά. Επιβράδυνα, αποφασίζοντας ότι κανείς δεν θα μπορούσε να έχει επιζήσει από αυτό το ατύχημα. Η Χέδερ, με το λιγότερο ευέλικτο όχημά της, πρέπει να προσπάθησε να διαπραγματευτεί τη στροφή με την ίδια ταχύτητα με τον Δία. Μόνο που δεν το έκανε.
  
  
  Το τυφλό μίσος έκανε το αίμα να ορμήσει στα αυτιά μου. Μέχρι τώρα, ο Δίας ήταν απλώς ένας ακόμη αντίπαλος. Τώρα ήταν κάτι παραπάνω: ο δολοφόνος της Χέδερ.
  
  
  Οδήγησα για αρκετά μίλια κοιτάζοντας τον επαρχιακό δρόμο. Όταν βεβαιώθηκα ότι ο Δίας με είχε διαφύγει, έστριψα στη γωνία και ήταν εκεί, μόνο διακόσια μέτρα μπροστά μου. Οδηγούσε χωρίς φώτα.
  
  
  Γύρισε και με είδε να τον πλησιάζω. Η ταχύτητά του αυξήθηκε ελαφρά, αλλά εγώ πλησίαζα ακόμα. Εξαφανίστηκε γύρω από μια στροφή και τον έχασα για αρκετά λεπτά σε μια σειρά από τυφλές στροφές. Την επόμενη μέρα τον ξαναβρήκα, μόλις εκατό μέτρα μπροστά. Γύρισε και με πυροβόλησε δύο φορές. Με αυτή την ταχύτητα και στο σκοτάδι ήταν αστείο. Τον πλησίασα.
  
  
  Ξαφνικά ο Δίας έστριψε αριστερά στον χωματόδρομο, σηκώνοντας ένα μακρύ σύννεφο σκόνης στο σκοτάδι. Κατάφερα να σταματήσω το Ariel εγκαίρως" το πίσω άκρο του γλίστρησε καθώς μούγκριζα στο δρόμο πίσω από τον Δία.
  
  
  Μετά από μισό μίλι περάσαμε μια μικρή ξύλινη τοξωτή γέφυρα. Η ορμή μας σήκωσε τα ποδήλατα στον αέρα στην απέναντι πλευρά της γέφυρας και μας πέταξε κάτω με δύναμη. Ο Δίας παραλίγο να χάσει τον έλεγχο όταν τον χτύπησε, με αποτέλεσμα το ποδήλατό του να κουνιέται βίαια. Η Άριελ ήταν πιο βαριά και εγώ είχα καλύτερο κράτημα. Μερικές εκατοντάδες μέτρα αργότερα διασχίσαμε τον ίδιο κολπίσκο σε ένα φυσικό ρυάκι, πιτσιλίζοντας μέσα από τα ρηχά νερά και πιτσιλίζοντας νερό και στις δύο πλευρές των ποδηλάτων. Από την άλλη πλευρά της μαλακής άμμου ήταν μια απότομη ανάβαση στο λόφο. Η Άριελ μου στριμώχτηκε στο μαλακό υλικό για μια στιγμή και μετά ελευθερώθηκε.
  
  
  Στην άλλη πλευρά του λόφου, ο Δίας έστριψε απότομα προς τα αριστερά και κατευθύνθηκε στα ανοιχτά. Τον ακολούθησα, ελπίζοντας ότι η Άριελ δεν ήταν πολύ βαριά για τη δουλειά. Στα επόμενα λίγα μίλια, ο Δίας με ξεπέρασε λίγο, πέφτοντας άγρια σε λόφους, αυλάκια και αποφεύγοντας τα δέντρα.
  
  
  Μετά ανεβήκαμε σε ένα μικρό λόφο και ξαφνικά κατάλαβα πού βρισκόμασταν. Μπροστά μας στην επίπεδη πεδιάδα, μόνο μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά, στεκόταν ένας απόκοσμος κύκλος από ψηλές επίπεδες πέτρες, σκοτεινές και ογκώδεις απέναντι στον πιο ανοιχτό ουρανό. Οδηγούσαμε στον αρχαίο αρχαιολογικό χώρο του Στόουνχεντζ τυχαία ή από σχέδιο του Δία.
  
  
  Ό,τι κι αν ήταν, ήταν ξεκάθαρο ότι ο Δίας σκόπευε να πάρει τη θέση του εδώ. Είχε ήδη φτάσει στο σημείο, και όταν έκλεισα την απόσταση στα εκατό μέτρα, κατέβηκε και άφησε τη μοτοσικλέτα του να πέσει. Στη συνέχεια κινήθηκε γρήγορα προς τα αρχαία τελετουργικά ερείπια.
  
  
  Σταμάτησα τον κύκλο μου και έσβησα τη μηχανή. Βγήκα έξω και στάθηκα μπροστά στα τρομερά ερείπια με φόβο. Το Stonehenge ήταν ένας αρχαίος προ-Δρυιδικός ναός που ανεγέρθηκε για τη λατρεία του ήλιου και της σελήνης, προσαρμοσμένος στο σχεδιασμό του για να μετρήσει τις κινήσεις των ουράνιων σωμάτων. Αυτό που απέμεινε από αυτό ήταν στην πραγματικότητα ένας κύκλος από ογκώδεις κομμένες πέτρες τοποθετημένες μέσα σε έναν κύκλο από τις ίδιες πέτρες, συν μερικές εξωτερικές. Κάποιες πέτρες ήταν ανά δύο, άλλες απλώνονταν στις κορυφές, σχηματίζοντας ένα πρωτόγονο τόξο ή υπέρθυρο. Ο ήλιος και το φεγγάρι ανέτειλαν και έδυαν μέσα από αυτές τις καμάρες ορισμένες μέρες του χρόνου, μετατρέποντας τον ναό σε ένα γιγάντιο αστρικό ρολόι. Αλλά αυτή τη στιγμή δεν με ενδιέφερε αυτό, γιατί τώρα κρυβόταν εδώ ένας τρελός που σκόπευε να με σκοτώσει.
  
  
  Προχώρησα αργά προς το δαχτυλίδι με τις γιγάντιες πέτρες, παρακολουθώντας τις σκιές. Ο ουρανός ήταν καθαρός, αλλά το φεγγάρι δεν είχε ακόμη ανατείλει, οπότε υπήρχε λίγο φως. Η νύχτα ήταν εντελώς σιωπηλή.
  
  
  Περπάτησα σε έναν απομονωμένο βράχο και σταμάτησα, εξερευνώντας το σκοτάδι. Τότε η φωνή του Δία ήρθε από κάπου στη σκιά μπροστά μου.
  
  
  «Τώρα, κύριε Κάρτερ, παίζετε στο γήπεδο της έδρας μου», είπε. «Όντας Αμερικανός, υποθέτω ότι δεν είσαι πολύ εξοικειωμένος με το Stonehenge. Στέκεστε σε μια αρχαία πέτρα εκτέλεσης. Δεν είναι κατάλληλο; Ένας πυροβολισμός ακούστηκε λίγα εκατοστά από το κεφάλι μου.
  
  
  Έσκυψα και είδα τη φιγούρα του Δία να φεύγει από το κάλυμμα μιας τεράστιας πέτρας και να ορμάει προς μια άλλη. Πυροβόλησα δύο φορές και άστοχα. Πήγα σε μια άλλη πέτρα και σταμάτησα να ακούσω. Άκουσα το νευρικό, ήσυχο γέλιο του Δία:
  
  
  «Αυτό είναι ένα γοητευτικό μέρος, κύριε Κάρτερ. Γνωρίζατε, για παράδειγμα, ότι υπάρχουν μόνο δεκατρία σκαλοπάτια μεταξύ των τριλίθων σε αυτήν την πλευρά του κύκλου;» Η σκιά μετακινήθηκε ξανά και ο Δίας έτρεξε προς την επόμενη ογκώδη σιλουέτα. Τον πυροβόλησα ξανά και ξανά αστόχτησα. Απλώς δεν υπήρχε αρκετό φως.
  
  
  «Μπορεί επίσης να σας ενδιαφέρει», ακούστηκε πάλι η τεταμένη, ψηλή φωνή του Δία, «ότι η γωνία που σχηματίζει η πέτρα του Βωμού εδώ, ο τρίλιθων δίπλα σας και η μακρινή Πέμπτη πέτρα είναι σαράντα πέντε μοίρες, και ότι βρίσκεστε σε σύμφωνα με την πέτρα της φτέρνας.» Ένας άλλος πυροβολισμός" η σφαίρα έχασε τον αριστερό μου ώμο.
  
  
  Έσκυψα κάτω και έβριζα. Είχα αρχίσει να καταλαβαίνω γιατί ο Δίας είχε επιλέξει τη θέση του. Εδώ δεν μπορούσε μόνο να με σκοτώσει, αλλά και να απολαύσει τις τυπικότητες της εκτέλεσης. Περπάτησα γρήγορα σε έναν άλλο μεγάλο βράχο, έξω από την εμβέλεια της φωτιάς του. Με έχει ήδη βάλει σε άμυνα.
  
  
  «Σας κάνω ελιγμούς, κύριε Κάρτερ», φώναξε. «Πώς είναι να είσαι ποντίκι αντί για γάτα για μια αλλαγή;»
  
  
  Το πολυβόλο του Μπράουνινγκ πυροβόλησε ξανά. Τραβήχτηκα πίσω και έτρεξα προς την ασφάλεια. Ξαφνικά οι σκιές άρχισαν να αλλάζουν και ένα αυξανόμενο φως φώτισε τη γη. Αυτή τη στιγμή, ο Δίας φώναξε από μια κοντινή κρυψώνα:
  
  
  «Εξαιρετικά, κύριε Κάρτερ! Είσαι ακριβώς εκεί που σε θέλω. Το μεγάλο ρολόι λειτουργεί εναντίον σου πίσω από την πλάτη σου».
  
  
  Κοίταξα πίσω και κατάλαβα τι εννοούσε. Στάθηκα κάτω από την αψίδα του περίφημου τριλίθου ανατολής του φεγγαριού, που βρισκόταν σε ορθή γωνία με την πέτρα της φτέρνας. Ο Δίας πρέπει να με χειραγωγούσε. Η πανσέληνος ανέτειλε πίσω μου, το έντονο φως με έκανε τον τέλειο στόχο.
  
  
  Γύρισα προς τον Δία - πολύ αργά. Στάθηκε στο ύπαιθρο, με το όπλο του Μπράουνινγκ στραμμένο στο στήθος μου.
  
  
  «Αντίο, κύριε Κάρτερ!»
  
  
  Πήρε το χρόνο του στα τελευταία στάδια της εκτέλεσης. Στόχευσε κατά μήκος της κάννης και πάτησε αργά τη σκανδάλη. Έκλεισα τα μάτια μου και ένας πυροβολισμός ακούστηκε μέσα στη νύχτα. Αλλά δεν με χτύπησε. Άνοιξα τα μάτια μου. Η Χέδερ στάθηκε δίπλα στην πέτρινη κολόνα, κρατώντας την στερλίνα PPL της. Ξέφυγε ζωντανή και άκουσα τον πυροβολισμό της.
  
  
  Ο Δίας ορκίστηκε δυνατά, γύρισε το Browning προς την κατεύθυνση της και πυροβόλησε. Αλλά η Χέδερ έπεσε πίσω από μια στήλη και η σφαίρα αναπήδησε ακίνδυνα από έναν βράχο. Ο Δίας έστρεψε το Μπράουνινγκ προς το μέρος μου με αστραπιαία ταχύτητα. Τράβηξε τη σκανδάλη πριν προλάβω να αντιδράσω, αλλά ο μόνος ήχος ήταν το δυνατό κλικ καθώς η καρφίτσα χτύπησε τον άδειο θάλαμο. Ο Δίας παίζει γάτα με ποντίκι για πάρα πολύ καιρό.
  
  
  Έβρισε έξαλλος και πέταξε το όπλο στο έδαφος. Σκόπευα το Luger προς το μέρος του καθώς έπεφτε στο έδαφος. Η βολή μου χτύπησε τη δεξιά του γάμπα. Αλλά όταν προσπάθησα να πυροβολήσω ξανά τη Wilhelmina, ανακάλυψα ότι και εγώ είχα τελειώσει τα πυρομαχικά.
  
  
  Συνειδητοποιώντας τι είχε συμβεί, ο Δίας σήκωσε έναν κοντό ξύλινο στύλο, έναν από τους πολλούς που βρισκόταν εκεί κοντά, που πιθανότατα άφησαν οι αρχαιολόγοι, και πήγε κουτσαίνοντας προς το μέρος μου.
  
  
  Έβαλα την Wilhelmina και σήκωσα το δικό μου κοντάρι ακριβώς τη στιγμή που ο Δίας έφτασε σε εμένα. Μου χτύπησε το κεφάλι με το κοντάρι. Την τελευταία στιγμή απέτρεψα το χτύπημα με το κοντάρι μου.
  
  
  «Ίσως λίγο τζόκινγκ;» - είπε ο Δίας αναπνέοντας βαριά. Στο φως του φεγγαριού είδα μια τρελή λάμψη στα μάτια του.
  
  
  Κούνησε ξανά το κοντάρι με τα δύο του χέρια, χρησιμοποιώντας το όπως έκαναν οι αρχαίοι Βρετανοί, κουνώντας λίγο στο τραυματισμένο πόδι του. Η τρέλα του του έδινε δύναμη. Βρέθηκα ξανά στην άμυνα. Γύρισε πάλι προς το μέρος μου και αυτή τη φορά με χτύπησε με μια ματιά στο κεφάλι. Σκόνταψα πίσω και έπεσα.
  
  
  Ο Δίας εκμεταλλεύτηκε ταλαντεύοντας προς το κεφάλι μου. Προσπάθησα να αντικρούσω το χτύπημα, αλλά η σκυτάλη με χτύπησε ακόμα στο χέρι και στο στήθος, χτυπώντας το κοντάρι από το χέρι μου.
  
  
  Έτρεξα μακριά από το επόμενο χτύπημα και καθώς ο Δίας σήκωσε ξανά το κοντάρι, τίναξα έναν μυ στο δεξιό μου αντιβράχιο. Ο Χιούγκο γλίστρησε στην παλάμη μου.
  
  
  Η κολόνα πλησίαζε ξανά το κεφάλι μου καθώς ο Ούγκο έμπαινε στην καρδιά του Δία. Σταμάτησε, το κοντάρι απλώθηκε μπροστά του, κοιτώντας με με ξαφνική αμηχανία και απογοήτευση. Σήκωσε ελαφρά το κοντάρι, έκανε ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος μου, μετά μισογύρισε προς τα αριστερά και σωριάστηκε.
  
  
  Πήρα μια βαθιά ανάσα και την άφησα να βγει αργά. Είχε τελειώσει. Τράβηξα τον Ούγκο από το σώμα του Δία και σκούπισα τη λεπίδα στο παντελόνι του. Έπειτα επέστρεψα το στιλέτο στη θήκη του. Κοίταξα τον Δία στο φως του φεγγαριού που ανατέλλει.
  
  
  Η Χέδερ πλησίασε προς το μέρος μου και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τη μέση μου. Εκείνη έτρεμε. «Η απόσταση ήταν πολύ μεγάλη. Ήξερα ότι δεν μπορούσα να το χτυπήσω. Πυροβόλησα μόνο για να του αποσπάσω την προσοχή», ψιθύρισε.
  
  
  Την κράτησα κοντά μου. «Ξέρεις, μου έσωσες τη ζωή», είπα. «Αυτή η τελευταία σφαίρα που σου έριξε προοριζόταν για μένα. Αν όχι εσύ…»
  
  
  Ανατρίχιασε και αναζήτησε τη ζεστασιά του κορμιού μου.
  
  
  «Τέλος πάντων, πρέπει να ομολογήσω ότι είσαι πολύ καλός πράκτορας. Στην αρχή είχα τις αμφιβολίες μου, αλλά είσαι κάτι ξεχωριστό ως ατζέντη... και ως κορίτσι».
  
  
  «Έτσι είμαι η καλύτερη», μου χαμογέλασε. «Εννοώ σαν κορίτσι», είπε πιάνοντάς μου το χέρι. Μου έπιασε το χέρι και με τράβηξε προς το ψηλό γρασίδι που περιέβαλλε το Στόουνχεντζ. Βυθιστήκαμε στο σκεπασμένο με δροσιά έδαφος, και άρχισε πάλι να μου αποδεικνύει πόσο καλή ήταν... ως κορίτσι.
  
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Ωμέγα Τρόμος
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Ωμέγα Τρόμος
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο
  
  
  Κανείς δεν έπρεπε να ξέρει ότι ήμουν στη Μαδρίτη και προσπάθησα να βεβαιωθώ ότι κανείς δεν το ήξερε. Δεν περίμενα προσοχή, αλλά η προσοχή δεν θα έβλαπτε. Συναντιόμουν με τον Χοκ σε λιγότερο από μία ώρα και δεν μπορούσα να διακινδυνεύσω να αφήσω κανέναν να τον πλησιάσει.
  
  
  Μετά το μεσημεριανό γεύμα, επέστρεψα στο Hotel Nacional αντί να πάρω ταξί. Κοίταξα το ίχνος μου μερικές φορές, αλλά δεν παρατήρησα κανέναν ύποπτο. Στο ξενοδοχείο, ρώτησα τον ρεσεψιονίστ αν είχα λάβει οποιαδήποτε αιτήματα ως διπλό έλεγχο ασφαλείας. Ο υπάλληλος είπε όχι, οπότε πήρα το ασανσέρ στον πέμπτο όροφο και πήγα στο δωμάτιό μου.
  
  
  Ήμουν έτοιμος να βάλω το κλειδί στην κλειδαριά όταν παρατήρησα ότι κάποιος ήταν ήδη μέσα.
  
  
  Πριν φύγω, άφησα μια λεπτή στρώση σκόνης στο χερούλι της πόρτας και αυτή η σκόνη την έτριψε το χέρι κάποιου άλλου. Μάλλον υπήρχαν αποτυπώματα στο στυλό κάπου, αλλά στη δουλειά μου σπάνια έχω χρόνο να ακολουθήσω αυτή τη γραμμή αναγνώρισης. Η υπόθεση προχωρά πολύ γρήγορα για ντετέκτιβ.
  
  
  Κοιτάζοντας πάνω κάτω στο διάδρομο, είδα ότι ήμουν μόνος. Τράβηξα ένα Luger 9 χιλιοστών από τη θήκη μου, ένα πιστόλι που ονόμασα Wilhelmina, και άρχισα να δοκιμάζω την πόρτα. Σταμάτησα και σήκωσα το βλέμμα μου στο φως στον επάνω διάδρομο λίγα μόλις μέτρα μακριά. Δίπλα στο τραπέζι, όχι μακριά από το φως, στεκόταν μια ίσια καρέκλα. Πήρα μια καρέκλα, την τοποθέτησα κάτω από τη συσκευή και ανέβηκα πάνω της. Άπλωσα κάτω, αφαίρεσα μερικές βίδες, το προστατευτικό τζάμι και ξεβίδωσα τη λάμπα. Ο διάδρομος βυθίστηκε στο σκοτάδι.
  
  
  Επιστρέφοντας στην πόρτα, γύρισα αργά το πόμολο. Όπως υποψιαζόμουν, η πόρτα ήταν ξεκλείδωτη. Το γύρισα προσεκτικά για να μην υπάρχει θόρυβος. Η Βιλεμίνα ήταν σφιγμένη στο δεξί μου χέρι καθώς έσπρωξα την πόρτα μερικά εκατοστά.
  
  
  Ήταν σκοτεινά μέσα. Άκουσα και δεν άκουσα τίποτα. Άνοιξα την πόρτα λίγα εκατοστά ακόμα και μπήκα γρήγορα στο δωμάτιο.
  
  
  Δεν υπήρχαν ακόμη στοιχεία ότι κάποιος βρισκόταν στο σημείο. Χωρίς κίνηση, χωρίς ήχο. Τα μάτια μου προσαρμόστηκαν αργά στο σκοτάδι και μπορούσα να διακρίνω τον μαύρο όγκο των επίπλων και το αμυδρό φως από το παράθυρο με κουρτίνα. Άνοιξα την πόρτα πίσω μου.
  
  
  Ίσως η υπηρέτρια να μπήκε στο δωμάτιο όσο έλειπα. Ή ότι υπήρχε κάποιος εισβολέας εκεί, αλλά κοίταξε γύρω του και έφυγε. Ωστόσο, δεν μπορούσα να το θεωρήσω δεδομένο.
  
  
  Είχα μια μικρή σουίτα και τώρα ήμουν στο σαλόνι. Υπήρχε ένα υπνοδωμάτιο και ένα μπάνιο και στις δύο πλευρές. Πρώτα πήγα στο μπάνιο, το Luger σταμάτησε μπροστά μου. Αν κάποιος άλλος ήταν εδώ, θα είχε επιτεθεί για να προστατεύσει την ταυτότητά του.
  
  
  Δεν υπήρχε κανείς στο μπάνιο. Έμεινε μόνο η κρεβατοκάμαρα. Περπάτησα προσεκτικά από το σαλόνι μέχρι την πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Στο δρόμο σταμάτησα ξανά. Το δωμάτιο ήταν σε πλήρη τάξη, με μια εξαίρεση. Η εφημερίδα της Μαδρίτης που είχα αφήσει στον μικρό καναπέ είχε μετακινηθεί. Μόνο περίπου έξι ίντσες, αλλά μετακινήθηκε.
  
  
  Πλησίασα την ελαφρώς ανοιχτή πόρτα του υπνοδωματίου. Εάν κάποιος άλλος είναι εδώ, θα πρέπει να είναι εδώ. Όταν έφτασα στην πόρτα, έφτασα προσεκτικά μέσα με το αριστερό μου χέρι, άναψα το φως της κρεβατοκάμαρας και άνοιξα την πόρτα μέχρι τέρμα.
  
  
  Το κρεβάτι ήταν ελαφρώς ανακατωμένο, αλλά δεν υπήρχε κανείς πάνω του. Μετά άκουσα έναν ήχο από τη γωνία στα δεξιά μου.
  
  
  Γύρισα με αστραπιαία ταχύτητα, με το δάχτυλό μου να πιάνει τη σκανδάλη του Luger. Σταμάτησα έγκαιρα τη συμπίεση. Το σαγόνι μου έπεσε ελαφρώς καθώς εστίασα στο κορίτσι που καθόταν στην αναπαυτική πολυθρόνα.
  
  
  Τα μάτια της άνοιξαν αργά και όταν είδε το όπλο, πήγαν διάπλατα. Τώρα είναι πολύ ξύπνια. Έσφιξα σφιχτά το σαγόνι μου.
  
  
  «Κόντεψε να πεθάνεις», είπα. Κατέβασα το Luger και κοίταξα γύρω από το υπόλοιπο δωμάτιο για να βεβαιωθώ ότι ήταν μόνη. Ήταν μόνη.
  
  
  «Ελπίζω να μην είσαι θυμωμένος μαζί μου, Σενόρ Πράις», είπε το κορίτσι. «Ο αγγελιοφόρος, αυτός...» η φωνή της έσβησε.
  
  
  Σχεδόν γέλασα με ανακούφιση. Φαινόταν ότι ο επιχειρηματίας μπελχοπ από το Hotel Nacional είχε αποφασίσει ότι ο κουρασμένος, μοναχικός Μπομπ Πράις, με το ψευδώνυμο που έβαζα, θα μπορούσε να επωφεληθεί από κάποια παρέα εκείνο το βράδυ. Θα εκτιμούσα τη στοχαστική έκπληξή του το πρωί. Αναρωτιέμαι πώς τα κατάφερε στην πουριτανική Ισπανία.
  
  
  Γύρισα προς το κορίτσι. Υπήρχε πραγματικός φόβος στο πρόσωπό της και τα μάτια της κοίταξαν επιφυλακτικά το όπλο. Το άφησα μακριά, πλησίασα πιο κοντά της και άμβλυνα τη φωνή μου.
  
  
  "Συγγνώμη, απλά δεν με ενδιαφέρει. Θα πρέπει να φύγεις."
  
  
  Ήταν μια όμορφη μικρή φιγούρα και μπορεί να με ενδιέφερε πολύ αν δινόταν η μισή ευκαιρία. Αλλά ήταν αργά και ο Ντέιβιντ Χοκ με περίμενε. Πέταξε στη Μαδρίτη ειδικά για να με ενημερώσει για την επόμενη αποστολή μου.
  
  
  Καθώς η κοπέλα έγειρε πίσω στην καρέκλα της, ένα μακρύ πόδι κρέμονταν κάτω από το παλτό της και το κούνησε αργά. Ήξερε όλες τις κινήσεις και στοιχηματίζω ότι θα τα πήγαινε υπέροχα στο κρεβάτι.
  
  
  Χαμογέλασα άθελά μου. "Πως σε λένε?"
  
  
  «Μαρία», είπε.
  
  
  Έσκυψα, τη σήκωσα στα πόδια της και ήρθε στον ώμο μου. «Είσαι ένα πολύ όμορφο κορίτσι, Μαρία, αλλά όπως είπα, θα πρέπει να σε ψάξω άλλη φορά». Την έσπρωξα απαλά προς την πόρτα.
  
  
  Αλλά δεν έφυγε.
  
  
  Περπάτησε στο κέντρο του δωματίου και ενώ την παρακολουθούσα, ξεκούμπωσε το παλτό της και το άνοιξε διάπλατα, αποκαλύπτοντας το υπέροχο γυμνό κορμί της.
  
  
  «Είσαι σίγουρος ότι δεν ενδιαφέρεσαι;» Αυτή χαμογέλασε.
  
  
  Την παρακολούθησα καθώς περπατούσε προς το μέρος μου. Κάθε καμπύλη ήταν λεία, κάθε εκατοστό σάρκας ήταν λεία, σταθερή και εύκαμπτη. Αυτό έκανε τον άντρα να πεινάσει. Το στόμα μου στέγνωσε ελαφρώς καθώς προχώρησε προς το μέρος μου, κρατώντας ακόμα το παλτό της ορθάνοιχτο. Μετά το πέταξε στο πάτωμα και πιέστηκε πάνω μου.
  
  
  Κατάπια με δυσκολία καθώς τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου. Άγγιξα τη μέση της και το μετάνιωσα. Μόνο το άγγιγμα με φώτισε. Ήξερα ότι έπρεπε να τελειώσω αυτό το ηλίθιο παιχνίδι, αλλά το σώμα μου δεν θα συνεργαζόταν. Ενώ δίσταζα, εκείνη πίεσε τα χείλη της στα δικά μου.
  
  
  Είχε καταπληκτική γεύση. Με περισσότερη θέληση από ό,τι νόμιζα δυνατό, την έσπρωξα μακριά, άπλωσα το χέρι και άρπαξα το παλτό της ενώ μπορούσα ακόμα να σκεφτώ καθαρά. Πέταξα το παλτό από πάνω της και εκείνη πέρασε απρόθυμα τα χέρια της μέσα από τα μανίκια. Δεμένο στη μέση.
  
  
  «Τώρα φύγε από εδώ», είπα βραχνά.
  
  
  Με κοίταξε με μια τελευταία έκκληση. "Είσαι σίγουρος?"
  
  
  «Ω Θεέ μου», μουρμούρισα. «Φυσικά, δεν είμαι σίγουρος. Απλά πηγαίνετε."
  
  
  Χαμογέλασε, ξέροντας ότι είχε φτάσει κοντά μου. «Εντάξει, κύριε Πράις. Μην με ξεχάσετε όταν ξαναέρθετε στη Μαδρίτη. Υποσχέθηκες."
  
  
  «Δεν θα ξεχάσω, Μαρία», είπα.
  
  
  Γύρισε και βγήκε από το δωμάτιο.
  
  
  Κάθισα βαριά στο κρεβάτι, λύνοντας τη γραβάτα μου. Προσπάθησα να μην σκέφτομαι πώς θα ήταν η Μαρία στο κρεβάτι. Καταραμένο Γεράκι, φτου τσεκούρι, ανάθεμά μου. Χρειαζόμουν ένα κρύο ντους.
  
  
  Γδύθηκα γρήγορα και περπάτησα από το κεντρικό δωμάτιο του δωματίου στο μπάνιο. Όταν μπήκα εκεί, «είδα ότι η πόρτα του ντουλαπιού φαρμάκων ήταν ελαφρώς ανοιχτή. Ήμουν σίγουρος ότι το είχα κλείσει πριν φύγω νωρίτερα. Και ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς γιατί η Μαρία έτρεχε εκεί.
  
  
  Άνοιξα προσεκτικά την πόρτα του κουτιού. Προφανώς δεν υπήρχε παγίδα. Τότε είδα ένα σημείωμα κολλημένο με ταινία στο εσωτερικό της πόρτας. Υπήρχε ένα μήνυμα χαραγμένο πάνω του, δεν πίστευα ότι το είχε γράψει η Μαρία γιατί οι μουντζούρες ήταν πολύ αντρικές:
  
  
  Αφήστε τη Μαδρίτη. Αν δεν το κάνεις αυτό, θα πεθάνεις.
  
  
  Κάτι σφίχτηκε στο στομάχι μου. Προφανώς είχα δύο επισκέπτες εκείνο το βράδυ.
  
  
  Κεφάλαιο δυο
  
  
  Καθυστέρησα περίπου δεκαπέντε λεπτά στο ραντεβού του Χοκ και μασούσε τρία πούρα μέχρι τα ερείπια ενώ περπατούσε στο πάτωμα περιμένοντας με.
  
  
  «Χαίρομαι που τα κατάφερες», είπε σαρκαστικά αφού με άφησε να μπω σε ένα μάλλον άθλιο δωμάτιο ξενοδοχείου.
  
  
  Καταπνίξα ένα ελαφρύ χαμόγελο. Ο Χοκ ήταν σε μια από τις διαθέσεις του. «Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, κύριε», του είπα, «συγγνώμη για την καθυστέρηση. Είχα ένα μικρό πρόβλημα».
  
  
  "Ρώσοι;" ρώτησε.
  
  
  "Δεν είμαι σίγουρος." Του είπα για το μήνυμα που γράφτηκε στο σημείωμα.
  
  
  Εκείνος γέλασε. «Ξέρω ότι η Μαδρίτη δεν είναι το πιο ασφαλές μέρος για σένα αυτή τη στιγμή, αλλά αυτή τη στιγμή ήταν βολικό και για τους δυο μας και έπρεπε να σου μιλήσω γρήγορα».
  
  
  Γύρισε και πήγε σε ένα μικρό, ξεχαρβαλωμένο τραπέζι στο οποίο ήταν στρωμένα πολλά επίσημα έγγραφα. Κάθισε και ανακάτεψε αδιάφορα χαρτιά και εγώ σωριάσθηκα στην καρέκλα με ίσια πλάτη δίπλα του.
  
  
  «Νομίζω ότι με ακούσατε να αναφέρομαι σε έναν Αμερικανό αποστάτη ονόματι Ντέιμον Ζένο», άρχισε ο Χοκ.
  
  
  «Ερευνήστε μικροβιολόγο», είπα. «Πίστεψες ότι πριν από λίγο καιρό έκανε κάποια δουλειά για τους Ρώσους».
  
  
  «Αυτό είναι σωστό», είπε ο Χοκ ήσυχα. «Αλλά τώρα λαμβάνει μισθό στην Κίνα. Του δημιούργησαν ένα ερευνητικό εργαστήριο στο Μαρόκο και εργάζεται πάνω σε ένα τροπικό έντομο που ονομάζεται bilharzia. Γνωρίζετε τις τροπικές σας ασθένειες; "
  
  
  «Είναι ένα πλατύ σκουλήκι», είπα. «Ένα παράσιτο που τρώει έναν άνθρωπο από μέσα. Από όσο θυμάμαι το έχεις στο νερό. Ο Δρ Ζ έκανε κάτι για αυτή τη μόλυνση; »
  
  
  Ο Χοκ κοίταξε επίμονα τα υπολείμματα του πούρου του. «Ο Ζήνων το ξήλωσε για να δει τι το κάνει να λειτουργεί. Και το έμαθε. Ο πληροφοριοδότης μας είπε ότι είχε αναπτύξει μια μετάλλαξη ενός κοινού πλατυφώρου, ενός σχεδόν άφθαρτου στελέχους bilharzia. Την αποκαλεί μετάλλαξη Ωμέγα. Δεδομένου ότι το Ωμέγα είναι το τελευταίο γράμμα στο ελληνικό αλφάβητο, πιστεύουμε ότι ο Ζήνων πήρε τον προσδιορισμό από το δικό του επίθετο.
  
  
  «Σε κάθε περίπτωση, αν αυτά που μάθαμε είναι σωστά, η μετάλλαξη Ωμέγα είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη και πολλαπλασιάζεται με σχεδόν απίστευτο ρυθμό. Αντιστέκεται σε όλα τα γνωστά φάρμακα, αντίδοτα και καθαριστές νερού που χρησιμοποιούνται αυτή τη στιγμή».
  
  
  σφύριξα απαλά. «Και πιστεύετε ότι ο Ζήνων θα το χρησιμοποιήσει αυτό εναντίον των ΗΠΑ;»
  
  
  «Το παραδέχτηκε. Η Αμερική πρέπει να είναι το πεδίο δοκιμών για κάθε αποτελεσματικό βιολογικό όπλο που αναπτύσσει. Μια χούφτα εχθρικών πρακτόρων θα μπορούσαν εύκολα να μολύνουν τις λίμνες και τα ποτάμια μας. Ακόμη και αφού μάθαμε για την παρουσία του στελέχους, λίγα μπορούσαμε να κάνουμε γι' αυτό. Μέσα σε ημέρες -όχι μήνες ή εβδομάδες- μετά τη μόλυνση, οι περισσότεροι από εμάς θα είχαμε προσβληθεί από την ασθένεια. Σε λίγες μέρες θα είμαστε νεκροί».
  
  
  «Νομίζω ότι θα πάω στον Ζήνωνα στο Μαρόκο», είπα.
  
  
  Ο Χοκ έπαιζε ξανά το πούρο του. "Ναι. Πιστεύουμε ότι ο επικεφαλής της επιχείρησης L5 ονόματι Λι Γιουέν έχει προσωπικές σχέσεις με μερικούς Μαροκινούς στρατηγούς που εξακολουθούν να επιδιώκουν ένα αριστερό πραξικόπημα. Μπορεί να έχει κάνει συμφωνία μαζί τους, δεν γνωρίζουμε ακόμα. Στην πραγματικότητα , δεν το κάνουμε
  
  
  Δεν ξέρουμε καν πού ακριβώς βρίσκεται το εργαστήριο».
  
  
  Κούνησα το κεφάλι μου. Δεν υπήρχαν πλεονεκτήματα από το να είναι ο νούμερο ένα άνδρας στο AX εκτός από τον μισθό, και ένας άντρας θα έπρεπε να είναι ανόητος για να κάνει αυτό που έκανα για οποιοδήποτε χρηματικό ποσό. «Υποθέτω ότι ο χρόνος είναι ουσιαστικός;»
  
  
  "Όπως και πριν. Πιστεύουμε ότι ο Ζήνων είναι σχεδόν έτοιμος να κάνει την τελική του αναφορά στο Πεκίνο. Όταν το κάνει, αναμφίβολα θα στείλει μαζί τα αποτελέσματα των πειραμάτων του. Έχω κλείσει ένα εισιτήριο για εσάς στην αυριανή πρωινή πτήση για Ταγγέρη Εκεί θα συναντήσετε τον Ντελακρουά, τον πληροφοριοδότη μας. Αν μπορείτε να μας επιστρέψετε τον Ζήνωνα, κάντε το. Αν όχι..." Ο Χοκ σώπασε. "Σκότωσέ τον."
  
  
  τσακίστηκα. «Χαίρομαι που δεν έβαλες τους στόχους μου πολύ ψηλά».
  
  
  «Υπόσχομαι να σου δώσω μια καλή ξεκούραση όταν τελειώσει αυτό, Νικ», είπε ο Χοκ, μετατρέποντας το στόμα του με τα λεπτά χείλη σε ένα ελαφρύ χαμόγελο. Καθισμένος απέναντι από μένα, έμοιαζε περισσότερο με αγρότη του Κονέκτικατ παρά με ισχυρό αρχηγό πληροφοριών.
  
  
  «Μπορώ να κάνω περισσότερες διακοπές από το συνηθισμένο», είπα, απαντώντας στο χαμόγελο.
  
  
  Κεφάλαιο Τρίτο
  
  
  Η πτήση 541 της Iberia Airlines έφτασε στην Ταγγέρη αργά το επόμενο πρωί. Μόλις κατέβηκα από το αεροπλάνο, παρατήρησα ότι εδώ ήταν πιο ζεστά παρά στη Μαδρίτη. Ο τερματικός σταθμός του αεροδρομίου ήταν αρκετά μοντέρνος και τα μαροκινά κορίτσια με τη στολή πίσω από το jay ήταν φιλικά. Υπήρχε ένας θάλαμος κρατήσεων ξενοδοχείων και νοίκιασα ένα δωμάτιο στο παλάτι του Βελάσκεθ στη Γαλλική Συνοικία.
  
  
  Κατά τη διάρκεια μιας ευχάριστης διαδρομής στην πόλη κατά μήκος ενός δεντρόφυτου αλλά σκονισμένου δρόμου, σκεφτόμουν ένα σημείωμα που βρήκα στο δωμάτιό μου. Οι Ρώσοι το άφησαν αυτό για να με ενημερώσουν ότι ήταν στα ίχνη του AX; Ή ήταν ένα μήνυμα από τους Chicoms; Ίσως το κινέζικο L5 έμαθε για το ανανεωμένο ενδιαφέρον της AX να πειραματιστεί με την Omega και ο πράκτορας προσπάθησε να μας τρομάξει μέχρι που ο Ζήνο έλαβε την αναφορά του στο Πεκίνο.
  
  
  Το παλάτι του Velazquez βρισκόταν σε έναν λόφο με θέα στο λιμάνι και στο στενό του Γιβραλτάρ, καθώς και στο τμήμα Medina της Ταγγέρης με τα στενά αρχαία κτίρια και τα στενά δρομάκια. Η Ταγγέρη ήταν μια αστραφτερή λευκή πόλη με φόντο το πράσινο των λόφων πέρα και το μπλε του κοβαλτίου των στενών. Για περισσότερα από χίλια χρόνια ήταν κέντρο εμπορίου, τόπος συνάντησης του ευρωπαϊκού και ασιατικού εμπορίου, όπου οι Βέρβεροι και οι Βεδουίνοι αναμειγνύονταν με εμπόρους από όλες τις γωνιές του κόσμου. Το λαθρεμπόριο και οι σκοτεινές συναλλαγές άκμασαν στα στενά δρομάκια της Μεδίνα και της Κασμπά μέχρι που ψηφίστηκαν νέοι νόμοι αμέσως μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.
  
  
  Όταν τηλεφώνησα στον Ντελακρουά από το δωμάτιο του ξενοδοχείου μου, απάντησε μια νεαρή γυναίκα. Η φωνή ήταν γεμάτη συγκίνηση μόλις ρώτησα τον Αντρέ Ντελακρουά.
  
  
  «Αυτός είναι ο κτηματομεσίτης του;» ρώτησε χρησιμοποιώντας τον κωδικό αναγνώρισης που είχε δοθεί στον Ντελακρουά.
  
  
  «Ναι, έτσι είναι», είπα.
  
  
  Έγινε μια μικρή παύση. «Ο θείος μου είχε ένα ατύχημα. Ίσως μπορέσουμε να συναντηθούμε για να συζητήσουμε μαζί σας τα θέματα που θέλετε να θίξετε».
  
  
  Αυτό ήταν ένα από τα προβλήματα με αυτό το είδος εργασίας. Ανεξάρτητα από το πόσο προσεκτικά σχεδίαζες, υπήρχε πάντα ένας άγνωστος παράγοντας στη δουλειά. Δίστασα πριν μιλήσω.
  
  
  «Ο κύριος Ντελακρουά δεν μπορεί να με δει; ρώτησα.
  
  
  Η φωνή της έτρεμε ελαφρά. «Εντελώς ανίκανος». Μιλούσε με γαλλική προφορά.
  
  
  "Τέλεια. Πού θα ήθελες να συναντηθούμε για να συζητήσουμε αυτό το θέμα;"
  
  
  Άλλη μια μικρή παύση. «Γνωρίστε με στο καφέ Tingis στη Μεδίνα. Θα είμαι με ένα πράσινο φόρεμα. Μπορείς να είσαι εκεί μέχρι το μεσημέρι; »
  
  
  «Ναι, μεσημέρι», είπα.
  
  
  Και τότε το τηλέφωνο πέθανε.
  
  
  Καθώς έφευγα από το ξενοδοχείο ευρωπαϊκού τύπου, ένα αγόρι με μπεζ djellaba και καφέ φέσι προσπάθησε να μου πουλήσει μια περιήγηση με ταξί, αλλά αρνήθηκα. Περπάτησα κατά μήκος της Rue Velázquez μέχρι τη Boulevard Pasteur και έστριψα δεξιά στην Place de France. Λίγα τετράγωνα αργότερα μπήκα στη Μεδίνα μέσα από μια αρχαία αψίδα.
  
  
  Μόλις μπείτε στη Μεδίνα, αισθάνεστε χάος. Τα στενά δρομάκια είναι γεμάτα με Μαροκινούς με ρόμπες. Έχει δρόμους με στροφές, προεξέχοντα μπαλκόνια και σκοτεινές πόρτες που οδηγούν σε καταστήματα που πωλούν ορειχάλκινα και δερμάτινα είδη από κάθε λογής εξωτικά είδη. Καθώς περπατούσα προς το Little Socco, η ανατολίτικη μουσική κάπου έπεσε στα αυτιά μου από ένα κατάστημα και περίεργες αλλά μαγευτικές μυρωδιές έφτασαν στα ρουθούνια μου. Γυναίκες με γκρίζα καφτάνια στέκονταν μιλώντας με σιγανούς ψιθύρους και δύο Αμερικανοί χίπις στάθηκαν μπροστά σε ένα ερειπωμένο ξενοδοχείο και μάλωναν με τον ιδιοκτήτη για το κόστος του δωματίου.
  
  
  Το Tingis Cafe βρισκόταν στο τέλος του Little Socco. Ήταν ένα μεγάλο μέρος μέσα, αλλά κανείς δεν κάθισε ποτέ εκεί εκτός από Μαροκινούς. Έξω στο πεζοδρόμιο υπήρχαν τραπεζάκια με κάγκελα από σφυρήλατο σίδερο μπροστά τους για να ξεχωρίζουν τους πελάτες από τη μάζα του κόσμου.
  
  
  Βρήκα την ανιψιά του Ντελακρουά να κάθεται σε ένα τραπέζι κοντά στο κάγκελο. Είχε μακριά, ίσια, έντονα κόκκινα μαλλιά και φορούσε ένα πράσινο φόρεμα που αναδείκνυε τους μακριούς λευκούς μηρούς της. Όμως έδειχνε να αγνοεί τελείως πόσο όμορφη φαινόταν. Το πρόσωπό της ήταν τεντωμένο από ανησυχία και φόβο.
  
  
  Ρώτησα. - «Γκαμπριέλ Ντελακρουά;»
  
  
  «Ναι», απάντησε με μια ανακουφισμένη όψη στο πρόσωπό της. - Είστε ο κύριος Κάρτερ που έπρεπε να συναντήσει ο θείος μου;
  
  
  "Αυτό είναι σωστό."
  
  
  Όταν έφτασε ο σερβιτόρος, η Gabrielle παρήγγειλε τσάι μαροκινής μέντας και εγώ
  
  
  καφές. Όταν έφυγε, με κοίταξε με μεγάλα πράσινα μάτια.
  
  
  «Ο θείος μου... πέθανε», είπε.
  
  
  Το μάντεψα από τον τρόπο που μιλούσε στο τηλέφωνο. Αλλά αφού άκουσα τα λόγια της, ένιωσα ένα ελαφρύ κενό στο στήθος μου. Δεν μίλησα ούτε δευτερόλεπτο.
  
  
  «Τον σκότωσαν», είπε με δάκρυα στα μάτια.
  
  
  Ακούγοντας τη θλίψη στη φωνή της, σταμάτησα να λυπάμαι τον εαυτό μου και προσπάθησα να την παρηγορήσω. Πιάνοντας το χέρι της είπα: «Συγγνώμη».
  
  
  «Ήμασταν αρκετά κοντά», μου είπε, ταμπονάροντας τα μάτια της με ένα μικρό δαντελένιο μαντήλι. «Με επισκεπτόταν τακτικά μετά τον θάνατο του πατέρα μου και ήμουν ολομόναχη».
  
  
  Ρώτησα. "Πότε συνέβη?"
  
  
  "Πριν από μερικές μέρες. Κηδεύτηκε σήμερα το πρωί. Η αστυνομία πιστεύει ότι ο δολοφόνος ήταν ληστής."
  
  
  «Τους είπες διαφορετικά;»
  
  
  "Οχι. Αποφάσισα να μην κάνω τίποτα μέχρι να προσπαθήσετε να επικοινωνήσετε μαζί του. Μου είπε για το AX και λίγο για το έργο Omega»
  
  
  «Έκανες το σωστό», της είπα.
  
  
  Προσπάθησε να χαμογελάσει.
  
  
  "Πως εγινε αυτο?" Ρώτησα.
  
  
  Κοίταξε δίπλα μου στην πλατεία προς τις καφετέριες Fuentes και Boisson Scheherazade. «Τον βρήκαν μόνο στο διαμέρισμά μου. Τον πυροβόλησαν, κύριε Κάρτερ.» Κοίταξε το τραπεζάκι ανάμεσά μας. «Je ne comprends pas».
  
  
  «Μην προσπαθείς να καταλάβεις», είπα. «Δεν έχεις να κάνεις με λογικούς ανθρώπους».
  
  
  Ο σερβιτόρος έφερε τα ποτά μας και του έδωσα μερικά ντιράμ. Η Γκάμπριελ είπε, «Κύριε Κάρτερ» και της ζήτησα να με φωνάξει Νικ.
  
  
  «Δεν ξέρω πώς τον βρήκαν, Νικ. Σπάνια έβγαινε από το διαμέρισμα».
  
  
  «Έχουν τρόπους. Έχετε παρατηρήσει κάποιον να τριγυρίζει γύρω από το σπίτι σας από τότε που πέθανε ο θείος σας;
  
  
  Εκείνη ανατριχιάστηκε. «Ήμουν σίγουρος ότι κάποιος με ακολουθούσε όταν ήρθα στο αστυνομικό τμήμα. Αλλά ίσως είναι η φαντασία μου.
  
  
  «Το ελπίζω», μουρμούρισα. «Άκου, Γκάμπριελ, ο Αντρέ σου είπε κάτι συγκεκριμένο για το μέρος όπου δούλευε;»
  
  
  «Ανέφερε πολλά ονόματα. Ντέιμον Ζήνων. Λι Γιουέν. Δεν τον έχω ξαναδεί σε τέτοια κατάσταση. Φοβόταν, αλλά όχι για τον εαυτό του. Αυτό το Omega που δουλεύουν εκεί, νομίζω ότι είναι που τον τρόμαξε».
  
  
  «Έχω μια καλή ιδέα», είπα. Ήπια μια γουλιά παχύρρευστο καφέ και ήταν τρομερό. - Γαβριήλ, σου είπε ποτέ τίποτα ο θείος σου για την τοποθεσία του εργαστηρίου;
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. «Πέταξε εδώ από τη Ζαγορά, αλλά το αντικείμενο δεν είναι εκεί. Βρίσκεται δίπλα σε ένα μικρό χωριό πιο κοντά στα σύνορα με την Αλγερία. Δεν μου είπε το όνομά του. Υποψιάζομαι ότι δεν ήθελε να μάθω τίποτα επικίνδυνο.
  
  
  «Έξυπνος άνθρωπος, ο θείος σου». Κοίταξα απέναντι από την πλατεία στο Reef Bazaar, προσπαθώντας να θυμηθώ τα ονόματα των χωριών κατά μήκος των συνόρων σε αυτήν την περιοχή. Ένας Μαροκινός με πρόσωπο καραμέλας με πλεκτό καπέλο περπάτησε σπρώχνοντας ένα καροτσάκι φορτωμένο με αποσκευές, ακολουθούμενο από έναν ιδρωμένο, κοκκινομάλλη τουρίστα. «Υπάρχει κάποιος άλλος εδώ που θα μπορούσε να εμπιστευτεί ο Αντρέ;»
  
  
  Σκέφτηκε για μια στιγμή. «Υπάρχει ο Ζορζ Πιερό».
  
  
  "Ποιός είναι αυτος?"
  
  
  «Ο συνάδελφος του θείου μου, Βέλγος σαν κι εμάς. Ήταν σχολικοί φίλοι στις Βρυξέλλες. Ο θείος Αντρέ τον επισκέφτηκε λίγες μέρες πριν τον θάνατό του, αφού δραπέτευσε από το ερευνητικό κέντρο. Ήταν περίπου την ίδια στιγμή που μιλούσε με τον Κόλιν Πράιορ».
  
  
  Ο Colin Pryor ήταν ο άνθρωπος από το DI5, το πρώην MIS, με τον οποίο επικοινώνησε ο Delacroix στην Ταγγέρη για να φτάσει στο AX. Αλλά ο AX ήξερε όλα όσα ήξερε ο Pryor, εκτός από τη θέση του αντικειμένου.
  
  
  «Ζει ο Πιερό εδώ στην Ταγγέρη;» Ρώτησα.
  
  
  «Όχι πολύ μακριά, σε μια ορεινή πόλη που ονομάζεται Tetuan. Μπορείτε να φτάσετε εκεί με λεωφορείο ή ταξί.»
  
  
  Έτριψα το πιγούνι μου σκεφτικός. Αν ο Ντελακρουά είχε έρθει να δει τον Πιερό το μικρό διάστημα που ήταν εδώ, θα μπορούσε να του είχε πει σχετικά πράγματα. «Πρέπει να πάω στο Πιερό».
  
  
  Η Γκάμπριελ άπλωσε το χέρι και μου έπιασε το χέρι. «Είμαι πραγματικά ευγνώμων που είσαι εδώ».
  
  
  Χαμογέλασα. «Μέχρι να τελειώσει αυτό, Γκάμπριελ, θέλω να είσαι εξαιρετικά προσεκτική. Καλέστε με αν δείτε κάτι ύποπτο».
  
  
  «Θα το κάνω, Νικ».
  
  
  «Δουλεύεις στην Ταγγέρη;»
  
  
  «Ναι, στη Boutique Parisienne, στη Boulevard Mohammed V.»
  
  
  «Λοιπόν, πήγαινε στη δουλειά κάθε μέρα ως συνήθως και προσπάθησε να μην σκέφτεσαι τον θείο σου. Αυτό είναι το καλύτερο για εσάς και αν κάποιος σας παρακολουθεί, μπορεί να τον κάνει να πιστέψει ότι δεν γνωρίζετε τον θάνατο του θείου σας. Θα επικοινωνήσω μαζί σας αφού μιλήσω με τον Pierrot.
  
  
  «Θα το περιμένω με ανυπομονησία», είπε η Γκάμπριελ.
  
  
  Δεν ήταν η μόνη που περίμενε με χαρά την επόμενη συνάντηση.
  
  
  Εκείνη την ημέρα κατέβηκα στο σταθμό των λεωφορείων και διαπίστωσα ότι χρειαζόταν διπλάσιο χρόνο για να φτάσω στο Τετουάν με λεωφορείο από ό,τι με ταξί, αλλά αποφάσισα να πάω τουλάχιστον μία κατεύθυνση με το λεωφορείο γιατί θα ήταν λιγότερο αντιληπτό. Μου είπαν να φτάσω στο σταθμό νωρίς το επόμενο πρωί για να πάρω το λεωφορείο του Τετουάν στις 6:30. Τα εισιτήρια δεν μπορούσαν να αγοραστούν εκ των προτέρων.
  
  
  Εκείνο το βράδυ τηλεφώνησα στον Κόλιν Πράιορ, έναν πράκτορα της DI5. Δεν υπήρξε απάντηση, αν και ο χειριστής επέτρεψε στο τηλέφωνο να χτυπήσει πολλές φορές. Θυμήθηκα ότι πρόσφατα είχε χτιστεί ένα σημείο αποβίβασης στο νέο μέρος της πόλης, και γύρω στο μεσημέρι πήγα εκεί και άγια χάλια, δεν υπήρχε μήνυμα.
  
  
  Δεν μου άρεσε. Ο Ντελακρουά είναι νεκρός, ο Πράιορ δεν είναι διαθέσιμος - μύρισα αρουραίους. Και τότε, όπως συμβαίνει συχνά, συνέβη κάτι που επιβεβαίωσε τις υποψίες μου. Επέστρεψα στο ξενοδοχείο, περπατώντας σε έναν σκοτεινό δρόμο χωρίς σχεδόν καμία κίνηση πεζών. Αυτή ήταν μια περιοχή νέας ανάπτυξης, με καταστήματα να μετακομίζουν σε ανακαινισμένα κτίρια. Ούτε δέκα δευτερόλεπτα αφού πέρασα το σκοτεινό δρομάκι, άκουσα έναν ήχο πίσω μου. Έσκυψα χαμηλά, στριφογυρίζοντας στη φτέρνα μου, και ένας πυροβολισμός ακούστηκε στο σκοτάδι.
  
  
  Η σφαίρα από το πιστόλι χτύπησε το τούβλο του κτιρίου κοντά στο κεφάλι μου και πέταξε μέσα στη νύχτα. Καθώς έβγαζα τη Βιλελμίνα, είδα μια σκοτεινή φιγούρα να κινείται γρήγορα στο δρομάκι.
  
  
  Έτρεξα πίσω στο δρομάκι και κοίταξα το μαύρο μήκος του. Ο άντρας δεν φαινόταν. Το δρομάκι ήταν σύντομο και άνοιγε σε μια αυλή.
  
  
  Άρχισα να το κάνω αυτό, αλλά σταμάτησα. Ήταν κάτι σαν πάρκινγκ για πολλά σπίτια. Σε αυτό το σημείο ήταν γεμάτο με βαρύ εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου γερανού με σφαιρική κεφαλή στο άκρο ενός μακριού καλωδίου. Ο γερανός φαινόταν Αμερικανός.
  
  
  Ο τοίχος ενός από τα σπίτια στα αριστερά μου γκρεμίστηκε μερικώς και υπήρχαν πολλά μπάζα τριγύρω. Η σκοτεινή φιγούρα δεν φαινόταν πουθενά. Αλλά ένιωθα ότι ήταν κάπου εκεί έξω, κρυμμένος στα ερείπια ή στον εξοπλισμό, απλώς περίμενε μια δεύτερη, καλύτερη ευκαιρία να με πάρει.
  
  
  Όλα ήταν νεκρικά ήρεμα. Τα μάτια μου σάρωναν τις μαύρες γάστρες του βαρέως εξοπλισμού καθώς τις προσπερνούσα, αλλά δεν είδα ανθρώπινα σχήματα. Ο δράστης μπορεί να σύρθηκε κάτω από τα ερείπια του κατεστραμμένου κτιρίου. Πλησίασα αργά τον κατεστραμμένο τοίχο, παρακολουθώντας στενά το περιβάλλον μου.
  
  
  Ξαφνικά άκουσα τη μηχανή να βρυχάται και να σπάει τη σιωπή. Γύρισα γρήγορα, στην αρχή δεν μπορούσα να καταλάβω από ποιον εξοπλισμό προερχόταν ο ήχος. Μετά είδα τον βραχίονα του γερανού να κινείται και μια τεράστια σιδερένια μπάλα να υψώνεται αργά πάνω από το έδαφος. Τυφλωμένος από τα φώτα του γερανού, κοίταξα την καμπίνα του αυτοκινήτου και μετά βίας διέκρινα μια σκοτεινή φιγούρα εκεί.
  
  
  Ήταν μια υπέροχη ιδέα. Ο γερανός στάθηκε ανάμεσα σε εμένα και την έξοδο του στενού και ήμουν κολλημένος στη γωνία του κτιριακού συγκροτήματος χωρίς πού να κρυφτώ. Κινήθηκα στον πίσω τοίχο, ο Λούγκερ ήταν έτοιμος.
  
  
  Σκόπευα στην καμπίνα του γερανού, αλλά η μπάλα μπήκε ανάμεσα σε εμένα και την καμπίνα και αιωρήθηκε προς το μέρος μου. Έφτασε με εκπληκτική ταχύτητα και φαινόταν τόσο μεγάλο όσο ο ίδιος ο γερανός όταν έφτασε. Είχε διάμετρο δύο έως τρία πόδια και είχε την ταχύτητα μιας μικρής ατμομηχανής. Έπεσα με το κεφάλι στα ερείπια, η μπάλα πέρασε από το κεφάλι μου και χτύπησε στον τοίχο πίσω μου. Το γυαλί έσπασε και η πέτρα και το τούβλο θρυμματίστηκαν καθώς η μεταλλική μπάλα κατέστρεψε μέρος του τοίχου. Ο βραχίονας του γερανού θα τραβούσε τη μπάλα πίσω για άλλη μια προσπάθεια.
  
  
  Η μπάλα αστόχησε για πολλά εκατοστά. Κάλυψα ξανά τη Βιλελμίνα και βγήκα κάτω από τα ερείπια, φτύνοντας σκόνη και βρίζοντας στον εαυτό μου. Έπρεπε με κάποιο τρόπο να ξεπεράσω αυτή την καταραμένη βρύση, αλλιώς θα είχα τσακιστεί σαν ζωύφιο στο παρμπρίζ.
  
  
  Έτρεξα προς τα αριστερά, στη γωνία μακριά από τη βρύση. Η μεγάλη μπάλα γύρισε πάλι πίσω μου και ο κάμεραμαν το χρονομέτρησε σχεδόν τέλεια. Είδα μια μαύρη στρογγυλή μάζα να ορμάει προς το μέρος μου σαν γιγάντιος μετέωρος. Πετάχτηκα ξανά στο έδαφος, αλλά ένιωσα μια τεράστια σφαίρα να βόσκει την πλάτη μου καθώς έπεσα. Χτύπησε δυνατά στον τοίχο πίσω μου, σκίζοντας και σκίζοντας μέταλλο, τούβλο και κονίαμα. Κάποια παράθυρα στο κτήριο στα δεξιά της αυλής άνοιξαν και άκουσα ένα δυνατό επιφώνημα στα αραβικά. Προφανώς άνθρωποι ζούσαν ακόμα σε αυτό το κτίριο, παρά την κατεδάφιση στο άκρο της αυλής.
  
  
  Ο άνδρας στο γερανό αγνόησε τις κραυγές. Ο κινητήρας στριφογύρισε σκόπιμα και η μπάλα πέταξε πίσω για να χτυπηθεί για τρίτη φορά. Πολέμησα όρθια και προχώρησα προς τον μακρινό τοίχο. Και πάλι η μπάλα πέταξε, μαύρη και αθόρυβη, και αυτή τη φορά σκόνταψα πάνω από ένα κομμάτι σπασμένο σκυρόδεμα, ακριβώς τη στιγμή που θα προσπαθούσα να αποφύγω τον στρογγυλό κύβο. Ήμουν εκτός ισορροπίας για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν προλάβω να βουτήξω μακριά από την μπάλα, και όταν ήρθε, δεν ξεκίνησα καθόλου από την πορεία της. Καθώς περνούσε, χτύπησε τον ώμο μου, πετώντας με σκληρά στο έδαφος σαν να ήμουν μια κούκλα από χαρτόνι. Χτύπησα δυνατά τα ερείπια και έμεινα στιγμιαία άναυδος. Άκουσα τον γερανό να λειτουργεί ξανά, και όταν σήκωσα το βλέμμα μου, η μπάλα επέπλεε δέκα πόδια πάνω από το στήθος μου.
  
  
  Μετά έπεσε.
  
  
  Η σκέψη αυτού του κατερχόμενου σφαιρικού τρόμου που με συνθλίβει στο σπασμένο πεζοδρόμιο με ώθησε στη δράση. Όταν η μπάλα βγήκε από τη νύχτα προς το μέρος μου, έκανα μια τρελή ζαριά προς τα αριστερά. Υπήρχε μια εκκωφαντική ρωγμή κοντά στο κεφάλι μου καθώς η μπάλα χτύπησε, και συντρίμμια έπεσαν βροχή γύρω μου, αλλά η μπάλα έχασε.
  
  
  Ο άντρας στο γερανό προφανώς δεν μπορούσε να δει ότι δεν με είχε χτυπήσει, γιατί κατέβηκε προσεκτικά από την καμπίνα καθώς η σκόνη καθάρισε. Άρπαξα ένα κομμάτι σπασμένο ξύλο και ξάπλωσα ακίνητος καθώς πλησίαζε. Ο κινητήρας λειτουργούσε ακόμα
  
  
  Σήκωσε τη μπάλα περίπου έξι πόδια και κρεμάστηκε στον αέρα. Περισσότερα παράθυρα στο κτίριο ήταν ανοιχτά, και πολλές ενθουσιασμένες φωνές ακούστηκαν.
  
  
  Ο αντίπαλός μου στάθηκε από πάνω μου. Χτύπησα τα γόνατά του με ένα κομμάτι ξύλο. Έδεσε σταθερά με τα γόνατά του, και ούρλιαξε δυνατά και έπεσε στο έδαφος. Ήταν ένας μεγάλος άσχημος Μαροκινός. Καλυμμένος με σκόνη και χώμα, πήδηξα πάνω του. Συνάντησε την επίθεσή μου και κυλήσαμε κατά μήκος του εδάφους σε ένα μέρος κάτω από μια μεγάλη μεταλλική μπάλα. Είδα τη μπάλα να γλιστράει έξι ίντσες και την κατάπια με δύναμη. Πριν φύγει από την καμπίνα του γερανού, δεν πρόλαβε να σταματήσει τελείως την τροχαλία.
  
  
  Γρήγορα βγήκα κάτω από την μπάλα και ένας άλλος άνδρας με χτύπησε στο πρόσωπο με μια μεγάλη, βαριά γροθιά. Μετά ήταν από πάνω μου και με κράτησε σφιχτά από το λαιμό. Η κολλώδης λαβή του έκλεισε και μου έκοψε την ανάσα. Του είχε απομείνει περισσότερη ενέργεια από εμένα και τα χέρια του έμοιαζαν με ατσάλινα λουράκια γύρω από το λαιμό μου.
  
  
  Έπρεπε να το τραβήξω ή να πνιγώ μέχρι θανάτου. Χτύπησα τα μουδιασμένα δάχτυλά μου στο νεφρό και η λαβή του χαλάρωσε λίγο. Με μια δυνατή κίνηση κατάφερα να χώσω το γόνατό μου στη βουβωνική χώρα του. Η λαβή του χάθηκε, και ρούφηξα μια μεγάλη γουλιά αέρα, σπρώχνοντας τον Μαροκινό μακριά.
  
  
  Έπιασα το στιλέτο μου, που το ονόμαζα Hugo, αλλά δεν μπορούσα να το χρησιμοποιήσω. Μόλις ο μεγαλόσωμος χτύπησε στο έδαφος, η μπάλα τράνταξε ξανά και έπεσε πάνω του.
  
  
  Ακούστηκε ένα θαμπό κράξιμο καθώς η μπάλα τον χτύπησε στο στήθος. Η σκόνη καθάρισε γρήγορα και είδα ότι είχε κοπεί σχεδόν στη μέση και το σώμα του είχε τσακιστεί από την μπάλα.
  
  
  Σηκώθηκα με κόπο και άκουσα κάποιον να λέει κάτι για την αστυνομία.
  
  
  Ναι, θα υπήρχε αστυνομία. Και θα με είχαν βρει εκεί αν δεν είχα μετακινηθεί γρήγορα. Έβαλα τον Hugo και, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στον νεκρό, έφυγα από τη σκηνή.
  
  
  Κεφάλαιο τέσσερα.
  
  
  «Ο Αντρέ Ντελακρουά; Ναι, φυσικά, τον ήξερα. Ήμασταν στενοί φίλοι. Ελάτε μαζί μου στη βιβλιοθήκη, κύριε Κάρτερ.
  
  
  Ακολούθησα τον Georges Pierrot σε ένα άνετο μικρό δωμάτιο στο σπίτι του σε μαυριτανικό στιλ. Το δωμάτιο ήταν γεμάτο βιβλία, ένα περίτεχνο χαλί και χάρτες τοίχου από διάφορες περιοχές της Αφρικής. Ο Pierrot βρήκε μια θέση για τον εαυτό του στο Μαρόκο. Ήταν χημικός μηχανικός σε μια ιδιωτική βιομηχανική εταιρεία στο Tetuin.
  
  
  «Μπορώ να σου προσφέρω ένα ποτό;» - ρώτησε ο Πιερό.
  
  
  «Θα πιω ένα ποτήρι κονιάκ αν έχεις».
  
  
  «Φυσικά», είπε. Πήγε στο χτιστό μπαρ στον τοίχο, άνοιξε τις σκαλιστές πόρτες και έβγαλε δύο μπουκάλια. Ο Ζορζ Πιερό ήταν ένας κοντός άνδρας γύρω στα πενήντα, με την εμφάνιση ενός Γάλλου καθηγητή πανεπιστημίου. Το πρόσωπό του ήταν τριγωνικό με μια κατσίκα στο τέλος και φορούσε γυαλιά που γλιστρούσαν συνέχεια στη μύτη του. Τα σκούρα μαλλιά του ήταν γκρι.
  
  
  Ο Πιερό μου έδωσε ένα ποτήρι κονιάκ και κράτησε το Pernod για τον εαυτό του. «Ήσουν φίλος και με τον Αντρέ;»
  
  
  Επειδή ο Πιερό ήταν κοντά στον Ντελακρουά, απάντησα, τουλάχιστον εν μέρει ειλικρινά: «Είμαι ο βοηθός που έψαχνε».
  
  
  Τα μάτια του με μελέτησαν πιο προσεκτικά. "Α κατάλαβα." Κοίταξε το πάτωμα. «Ο καημένος Αντρέ. Το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να κάνετε καλό. Ήταν πολύ αφοσιωμένος άνθρωπος». Ο Πιερό μίλησε με έντονη γαλλική προφορά.
  
  
  Καθίσαμε σε έναν μαλακό δερμάτινο καναπέ. Ήπια μια γουλιά από το κονιάκ και το άφησα να ζεσταθεί. «Ο Αντρέ συζήτησε το αντικείμενο μαζί σου;» Ρώτησα.
  
  
  Ανασήκωσε τους λεπτούς ώμους του. «Έπρεπε να μιλήσει σε κάποιον. Υπάρχει η ανιψιά του, φυσικά, ένα γλυκό κορίτσι, αλλά φαινόταν να ένιωθε την ανάγκη να εμπιστευτεί έναν άλλο άντρα. Ήταν εδώ πριν από λιγότερο από μια εβδομάδα και ήταν πολύ αναστατωμένος».
  
  
  «Σχετικά με τα πειράματα στο εργαστήριο;»
  
  
  «Ναι, ήταν πολύ στενοχωρημένος μαζί τους. Και, φυσικά, μετά βίας ξέφυγε από εκεί. Ήξεραν ότι ήταν ύποπτος, οπότε όταν προσπάθησε να φύγει ένα βράδυ, τον ακολούθησαν με φρουρούς και σκυλιά. Τον πυροβόλησαν στο σκοτάδι, αλλά δραπέτευσε - μόνο για να βρεθεί στην Ταγγέρη». Ο Πιερό κούνησε αργά το κεφάλι του.
  
  
  «Τι άλλο σου είπε όταν ήρθε εδώ;» Ρώτησα.
  
  
  Ο Πιερό με κοίταξε κουρασμένος. "Τίποτα ιδιαίτερο. Μάλλον δεν ξέρεις τίποτα ακόμα. Ότι οι Κινέζοι δούλευαν πάνω σε τρομερά βιολογικά όπλα και ότι πρόσφατα είχαν μεταφέρει ένα εργαστήριο σε αυτή τη χώρα για να ολοκληρώσουν τα πειράματά τους. Μου παραδέχτηκε ότι συνεργαζόταν με τους Αμερικανούς για την παρακολούθηση του έργου. Ζητώ συγγνώμη αν ήταν λάθος εκ μέρους του να μιλήσει τόσο ανοιχτά, αλλά όπως είπα, ένιωθε την ανάγκη να μιλήσει σε κάποιον».
  
  
  "Ναι σίγουρα." Αυτό ήταν ένα από τα προβλήματα με τον ερασιτεχνικό εθισμό.
  
  
  - Σας είπε για την τοποθεσία του εργαστηρίου; Συνέχισα να εξερευνώ.
  
  
  Ο Πιερό έμεινε σιωπηλός. «Δεν μίλησε για την ακριβή τοποθεσία, κύριε Κάρτερ. Αλλά ανέφερε ότι η τοποθεσία βρισκόταν κοντά σε ένα χωριό κοντά στα σύνορα με την Αλγερία. Ασε με να σκεφτώ."
  
  
  Πίεσε τα δάχτυλά του στη γέφυρα της μύτης του, κατεβάζοντας ακόμα περισσότερο τα γυαλιά του και έκλεισε τα μάτια του συγκεντρωμένος. «Ήταν - νότια του Tamegroot - ξεκινά με το 'M' Mhamid. Ναι, Mhamid, αυτό είναι το χωριό που ανέφερε».
  
  
  Έκανα μια νοερά σημείωση. «Είναι κοντά στα σύνορα;»
  
  
  «Ναι, στην άλλη πλευρά των βουνών του Άτλαντα, σε μια ξηρή, άνυδρη χώρα.
  
  
  Δεν υπάρχει σχεδόν κανένας πολιτισμός εκεί, κύριε. Αυτή είναι η άκρη της ερήμου».
  
  
  «Καλά επιλεγμένο μέρος», σκέφτηκα. «Σου περιέγραψε ο Αντρέ το προσωπικό της εγκατάστασης;»
  
  
  "Αλλά όχι για πολύ. Μου μίλησε για τον Αμερικανό επιστήμονα»
  
  
  «Ζήνων», είπα.
  
  
  «Ναι, αυτό είναι το όνομα. Και φυσικά ο Κινέζος που είναι ο διαχειριστής της εγκατάστασης. Li Yuen, νομίζω ότι είπε ότι το όνομα ήταν.
  
  
  Ήπια άλλη μια γουλιά κονιάκ. «Ο Αντρέ μίλησε για τις προσωπικές σχέσεις του Λι Γιουέν με τους Μαροκινούς στρατηγούς;»
  
  
  Το πρόσωπο του Πιερό φωτίστηκε. «Ναι, είπε». Κοίταξε γύρω του το δωμάτιο συνωμοτικά, λες και κάποιος μπορεί να κρυβόταν πίσω από τις κουρτίνες. «Υπάρχουν δύο ονόματα που αναφέρθηκαν ο Αντρέ, άνδρες που είδε στις εγκαταστάσεις ενώ μιλούσε με τον Λι Γιουέν».
  
  
  "Ποιοι είναι αυτοί?"
  
  
  «Θυμάμαι και τα δύο ονόματα γιατί ήταν στις ειδήσεις εδώ σχετικά πρόσφατα. Θυμάστε την εξέγερση των στρατηγών; Το πραξικόπημα συνετρίβη από τον βασιλιά Χασάν σε μια αιματηρή σφαγή. Οι δύο στρατιώτες που είδε ο Αντρέ ήταν αρχικά μεταξύ των κατηγορουμένων, αλλά στη συνέχεια αθωώθηκαν. Πολλοί πιστεύουν ότι ήταν οι πραγματικοί πραξικοπηματίες και ότι ακόμη και τώρα περιμένουν την ευκαιρία τους να κάνουν άλλη μια προσπάθεια να ανατρέψουν τη μαροκινή κυβέρνηση και να εγκαταστήσουν ένα αριστερό καθεστώς. Αυτοί είναι ο στρατηγός Jenina και ο στρατηγός Abdallah», είπε ο Pierrot. «Η Τζενίνα θεωρείται ηγέτης».
  
  
  «Έτσι, η Jenina υποσχέθηκε να προστατεύσει το εργαστήριο για περιορισμένο χρονικό διάστημα», μάντεψα δυνατά, «σε αντάλλαγμα την οικονομική υποστήριξη από την Κίνα για ένα δεύτερο και πιο αποτελεσματικό πραξικόπημα».
  
  
  Χρειαζόμουν ακόμα να περιγράψω καλύτερα τη θέση του αντικειμένου. Δεν μπορούσα να κατέβω στα σύνορα και να περιπλανηθώ στην έρημο για μια ολόκληρη εβδομάδα προσπαθώντας να βρω ένα εργαστήριο. Μέχρι τότε μπορεί να είναι πολύ αργά.
  
  
  Ο στρατηγός Τζένιν ήξερε πού βρισκόταν. Και αν ήταν όπως οι περισσότεροι στρατιώτες, είχε κάπου κρυμμένο ένα γραπτό αρχείο.
  
  
  «Πού είναι αυτή η Τζενίνα τώρα;» Ρώτησα.
  
  
  Ο Πιερό ανασήκωσε τους ώμους του. «Διοικεί τον αυτοκρατορικό στρατό στην περιοχή και το αρχηγείο του είναι στη Φεζ. Αλλά δεν έχω ιδέα πού μένει. Χωρίς αμφιβολία θα είναι κοντά στη Φεζ.
  
  
  «Και εδώ είναι το σπίτι του, όπου θα κρατούσε όλα τα σημαντικά, μακριά από τους αξιωματούχους», είπα. Άφησα το ποτήρι με το κονιάκ και σηκώθηκα όρθιος. «Λοιπόν, θέλω να σας ευχαριστήσω για τη συνεργασία σας, κύριε Πιερό».
  
  
  Ο Πιερό σηκώθηκε για να με οδηγήσει στην πόρτα. «Αν πας στο Ιμπν Τζενίν», είπε, «καλύτερα να φροντίσεις την ασφάλειά σου. Είναι ένας αδίστακτος και επικίνδυνος άνθρωπος που θέλει να είναι ο δικτάτορας αυτής της χώρας».
  
  
  Άπλωσα το χέρι μου στον Βέλγο και εκείνος το κούνησε. «Υπόσχομαι να είμαι προσεκτικός», είπα.
  
  
  Μόλις επέστρεψα στην Ταγγέρη, πήγα στο παλάτι Velazquez για να αποκαταστήσω την τάξη και να τηλεφωνήσω ξανά στον Colin Pryor. Όταν μπήκα στο δωμάτιό μου, σταμάτησα.
  
  
  Το σπίτι ήταν σε αταξία. Η μόνη μου βαλίτσα ήταν ανοιχτή και το περιεχόμενό της ήταν σκορπισμένο στο πάτωμα. Τα κλινοσκεπάσματα ήταν κουρελιασμένα και τα συρτάρια του συρταριού είχαν τραβηχτεί έξω και σκορπισμένα στο δωμάτιο. Φαινόταν ότι κάποιος ήθελε να μάθει πόσες πληροφορίες είχα σε αυτό το σημείο και σκέφτηκε τι θα μπορούσαν να του πουν τα πράγματα μου. Αλλά η δράση ήταν επίσης μια τακτική τρόμου, μια επίδειξη μυϊκής δύναμης. Όταν μπήκα στο μπάνιο, βρήκα ένα άλλο σημείωμα, γραμμένο στην ίδια γραφή όπως στη Μαδρίτη, αυτή τη φορά κολλημένο στο γυαλί του καθρέφτη πάνω από τον νιπτήρα. Αυτός είπε:
  
  
  Σε έχω προειδοποιήσει. Επόμενο κορίτσι. Διαβάστε της τις αυριανές εφημερίδες.
  
  
  Δεν κατάλαβα το τελευταίο μέρος. Έβαλα το σημείωμα στην τσέπη μου, πήγα στο τηλέφωνο και τηλεφώνησα στον Πράιορ. Αυτή τη φορά τον έπιασα. Η προφορά του ήταν ξεκάθαρα βρετανική.
  
  
  «Χάρηκα που σε άκουσα, φίλε», είπε όταν του παρουσιάστηκα κωδικοποιημένα.
  
  
  "Το ίδιο πράγμα. Είμαι αξιοθέατα. Τι θα λέγατε να τους βγάλουμε απόψε; Θα μπορούσαμε να βρεθούμε γύρω στις 11:00."
  
  
  "Καλό ακούγεται. Πρέπει να σταματήσω να δω πρώτα έναν φίλο, αλλά μετά μπορώ να σε συναντήσω."
  
  
  "Έτσι είναι. Τα λέμε σύντομα."
  
  
  Έκλεισα το τηλέφωνο αφού συμφωνήσαμε να συναντηθούμε σε ένα μικρό εστιατόριο στο πεζοδρόμιο στο Mohammed V, μια τοποθεσία που χρησιμοποιούσαν στο παρελθόν τόσο το DI5 όσο και το AX. Στη συνέχεια τηλεφώνησα στη Γκαμπριέλ Ντελακρουά και ανακουφίστηκα όταν διαπίστωσα ότι ήταν καλά. Της ζήτησα να πάει μαζί μου για δείπνο στο εστιατόριο Kasbah του Ντιτρόιτ στις οκτώ, και συμφώνησε.
  
  
  Τελευταία τηλεφώνησα στην Avis Rent-A-Car για να δω αν θα ήταν ανοιχτά για λίγο. Είπαν ότι θα το κάνουν. Πήρα ένα ταξί και νοίκιασα ένα κάμπριο Fiat 124. Το αυτοκίνητο είχε πέντε ταχύτητες εμπρός στάνταρ και ήταν ιδανικό για οδήγηση στους δρόμους της Ταγγέρης. Ανέβηκα με το αυτοκίνητο στο λόφο μέχρι το Kasbah, μέσα από τα στενά ελικοειδή δρομάκια της Medina, και συνάντησα τη Gabrielle στο Ντιτρόιτ. Το εστιατόριο βρισκόταν στην κορυφή ενός αρχαίου φρουρίου, που ήταν το παλάτι του Σουλτάνου. Τρεις τοίχοι της τραπεζαρίας ήταν γυάλινοι και πρόσφεραν απίστευτη θέα στο στενό του Γιβραλτέρου. Βρήκα τη Γκάμπριελ σε ένα τραπέζι δίπλα στο παράθυρο. Ήταν χλωμή και έμοιαζε τελείως διαφορετική από το πώς μιλούσε στο τηλέφωνο.
  
  
  Κάθισα στο χαμηλό στρογγυλό τραπέζι και την κοίταξα προσεκτικά. "Ολα ειναι καλά?" Ρώτησα.
  
  
  «Άνοιξα το ραδιόφωνο του αυτοκινήτου στο δρόμο εδώ», είπε μονότονα.
  
  
  "Να συνεχίσει."
  
  
  «Υπήρχαν κάποια νέα από τον Τετουάν».
  
  
  Το στομάχι μου σφίχτηκε αυτόματα. «Τι ήταν αυτό, Γκάμπριελ;
  
  
  Πράσινα μάτια με κοίταξαν. «Ο Τζορτζ Πιερό είναι νεκρός».
  
  
  Την κοίταξα κατάματα προσπαθώντας να καταλάβω τι είπε. Φαινόταν αδύνατο. Το άφησα μόλις πριν λίγες ώρες. "Πως?"
  
  
  «Η αστυνομία τον βρήκε κρεμασμένο από ένα κοντό σχοινί στο γκαράζ. Το λένε αυτοκτονία».
  
  
  «Θα είμαι καταραμένος».
  
  
  «Φοβάμαι πολύ, Νικ».
  
  
  Τώρα κατάλαβα τι σήμαινε το σημείωμα. Ήμουν μόλις έτοιμος να μιλήσω όταν ήρθε ο σερβιτόρος, οπότε σταμάτησα και του έδωσα τις παραγγελίες μας. Κανείς από τους δύο δεν πεινούσε πολύ, αλλά παρήγγειλα δύο βάζα μαροκινό κουσκούς με ένα ελαφρύ κρασί. Όταν έφυγε ο σερβιτόρος, έβγαλα το σημείωμα από την τσέπη μου.
  
  
  «Νομίζω ότι πρέπει να το δεις αυτό, Γκάμπριελ», είπα, δίνοντάς της την εφημερίδα. «Το βρήκα στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου».
  
  
  Τα μάτια της έχασαν το μήνυμα, και καθώς το έκαναν, μια βαρετή ωμό φόβο εμφανίστηκε στα μάτια της. Με κοίταξε ξανά.
  
  
  «Θα με σκοτώσουν κι εμένα», είπε ανόητα.
  
  
  «Όχι αν έχω κάτι να πω γι' αυτό», τη διαβεβαίωσα. «Κοίτα, λυπάμαι πραγματικά που εσύ και ο Pierrot αναμειχθείς σε αυτό. Αλλά όλα αυτά έγιναν πριν έρθω εδώ. Τώρα που ξέρουν για σένα, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να φροντίσουμε να μην πληγωθείς. Ίσως χρειαστεί να φύγετε από το διαμέρισμά σας για λίγο μέχρι να περάσει αυτό. Θα σε πάω στο ξενοδοχείο απόψε.
  
  
  Τώρα είχε τραβήξει τον εαυτό της και δεν υπήρχε πια υστερία στα μάτια της. «Ο θείος μου πολέμησε αυτούς τους ανθρώπους γιατί ήξερε ότι έπρεπε να πολεμηθούν», είπε αργά. «Δεν θα σκάσω».
  
  
  «Δεν χρειάζεται να κάνεις περισσότερα από όσα έχεις κάνει ήδη», της είπα. «Φεύγω σύντομα από την Ταγγέρη για να βρω ένα ερευνητικό εργαστήριο. Θα είσαι μόνος και το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να μείνεις για λίγο μακριά από τα μάτια σου».
  
  
  «Πού είναι το αντικείμενο;» ρώτησε.
  
  
  «Δεν ξέρω ακόμα, αλλά νομίζω ότι ξέρω κάποιον που μπορεί να μου πει».
  
  
  Τελειώσαμε το γεύμα μας σιωπηλοί, βγήκαμε από το εστιατόριο και μπήκαμε στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο. Οδηγήσαμε μέσα από την αρχαία καμάρα στο κάστρο, πάνω από τραχιά λιθόστρωτα, πίσω από τη Μεδίνα στη Γαλλική Συνοικία. Αλλά πριν βγούμε από τη Μεδίνα, ανακαλύψαμε προβλήματα. με παρακολουθούσαν.
  
  
  Ήταν σε ένα στενό σκοτεινό δρόμο, μακριά από μαγαζιά και κόσμο. Όταν συνέβη αυτό ήμασταν σχεδόν προ των πυλών της Παλιάς Πόλης. Από την αντίθετη κατεύθυνση, ένα αγόρι περπατούσε στο δρόμο, τραβώντας ένα άδειο καροτσάκι που χρησιμοποιούσαν οι αχθοφόροι για αποσκευές. Είχαμε αρκετό χώρο για να περάσουμε, αλλά ξαφνικά γύρισε το καρότσι λοξά μπροστά μας, κλείνοντας τον δρόμο. Μετά έτρεξε στις σκιές.
  
  
  Χτύπησα το φρένο και πήδηξα από το αυτοκίνητο για να ουρλιάξω μετά το αγόρι. Την επόμενη στιγμή, ένας πυροβολισμός ακούστηκε τη νύχτα από ένα κοντινό μπαλκόνι. Η σφαίρα τρύπησε την οροφή του αυτοκινήτου κοντά στο αριστερό μου χέρι και πήγε κάπου μέσα. Άκουσα την Γκάμπριελ να ουρλιάζει από φόβο.
  
  
  Έσκυψα στο ένα γόνατο, κατευθυνόμενος προς το Λούγκερ καθώς τα μάτια μου έψαχναν τη μαυρίλα του μπαλκονιού. Είδα μια κίνηση σκιάς. Ένας δεύτερος πυροβολισμός ακούστηκε και έσκισε το μανίκι του μπουφάν μου, σπάζοντας το τζάμι του παραθύρου του αυτοκινήτου δίπλα μου. Απάντησα στα πυρά με το Luger, αλλά δεν χτύπησα τίποτα.
  
  
  "Βγαίνω έξω!" - φώναξα στη Γκάμπριελ.
  
  
  Καθώς υπάκουσε, ένας πυροβολισμός ακούστηκε τη νύχτα από την απέναντι πλευρά του δρόμου. Η σφαίρα τρύπησε το παρμπρίζ του Fiat και έχασε το κεφάλι της Γκάμπριελ κατά πολλά εκατοστά. Αν είχε καθίσει όρθια, θα την είχε σκοτώσει.
  
  
  Πυροβόλησα ως απάντηση στον ήχο του πυροβολισμού και μετά γύρισα πίσω από την ανοιχτή πόρτα του αυτοκινήτου. Άκουσα μια φωνή να φωνάζει δυνατά στα αραβικά, να καλεί κάποιον πίσω μας. Μας έστησαν ενέδρα και μας οδήγησαν σε παγίδα.
  
  
  φώναξα ξανά στο κορίτσι. "Εφευγαν!" Ανέβηκα ξανά στη θέση του οδηγού όταν ακούστηκε ένας άλλος πυροβολισμός από το μπαλκόνι, που έσπασε το τζάμι του παραθύρου του οδηγού.
  
  
  Κάθισα χαμηλά στο κάθισμα, κρατώντας το Luger όλη την ώρα, και ξεκίνησα το αυτοκίνητο. Ένας άλλος πυροβολισμός ακούστηκε από την απέναντι πλευρά του δρόμου και είδα ότι ο πυροβολητής ήταν στην πόρτα. Αλλά η Γκάμπριελ ήταν ανάμεσά μας. Άλλαξα ταχύτητες καθώς έβαλα το αυτοκίνητο στην όπισθεν, και με τους δυο μας σκυμμένους χαμηλά στο μπροστινό κάθισμα, μούγκρισα πίσω στο στενό δρόμο.
  
  
  Οι φιγούρες αναδύθηκαν από τις βαθιές σκιές και άνοιξαν πυρ εναντίον μας καθώς απομακρυνόμασταν. Δύο ακόμη πυροβολισμοί έσπασαν το παρμπρίζ καθώς προσπάθησα να σταματήσω το αυτοκίνητο να προσκρούσει στο κτίριο. Τράβηξα το Luger από το παράθυρο εξαερισμού και απάντησα στα πυρά. Είδα έναν άντρα να πηδάει από ένα μπαλκόνι στο δρόμο και να πέφτει κρατώντας το δεξί του πόδι.
  
  
  «Πρόσεχε, Νίκο!» - Ο Γκάμπριελ ούρλιαξε.
  
  
  Γύρισα και είδα έναν άντρα στη μέση του δρόμου, που στόχευε στο κεφάλι μου από το πίσω παράθυρο. Έσκυψα χαμηλότερα όταν πυροβόλησε και η σφαίρα έσπασε την πλάτη και το παρμπρίζ.
  
  
  Μετά πάτησα δυνατά το γκάζι. Το σπορ αυτοκίνητο πήδηξε πίσω. Ο ληστής προσπάθησε να ξεφύγει από το δρόμο του, αλλά τον ακολούθησα. Το αυτοκίνητο τον χτύπησε με ένα γδούπο και τον είδα να πετάει πάνω από την αριστερή πλευρά του Fiat και να χτυπά το πεζοδρόμιο στην πλευρά του κτιρίου. Φτάσαμε σε μια μικρή διασταύρωση και απομακρύνθηκα από αυτήν, μετά τράβηξα μέσα και κατευθύνθηκα προς τα έντονα φώτα της Γαλλικής Συνοικίας.
  
  
  Βγήκαμε στην οδό Ελευθερίας, με το Fiat να κουτσαίνει πάνω σε ένα σκασμένο λάστιχο, με τον γυάλινο ιστό του καλυμμένο με ρωγμές και τρύπες. Τράβηξα στην άκρη του δρόμου και κοίταξα την Γκάμπριελ για να βεβαιωθώ ότι ήταν καλά.
  
  
  «Βλέπω ότι το πέρασες», είπα, χαμογελώντας ενθαρρυντικά.
  
  
  Πίστευα ότι θα έμενε άφωνη, δεδομένης της αντίδρασής της στη δολοφονία του Pierrot, αλλά με κοίταξε με καθαρά και ήρεμα μάτια.
  
  
  Άπλωσε το χέρι της και φίλησε απαλά τα χείλη μου. «Αυτό είναι για να σώσω τη ζωή μου».
  
  
  Δεν είπα τίποτα. Βγήκα από το κατεστραμμένο αυτοκίνητο, περπάτησα και τη βοήθησα να βγει. Οι περίεργοι περαστικοί σταματούσαν ήδη για να κοιτάξουν το Fiat και υπέθεσα ότι η αστυνομία θα ήταν στην περιοχή πολύ σύντομα. Πήρα τη Γκαμπριέλ από το χέρι και την οδήγησα στη γωνία στη Rue des Américes du Sud. Σταμάτησα στη σκιά ενός δέντρου και την τράβηξα προς το μέρος μου.
  
  
  «Είναι να νιώθεις καλά με τα πάντα», είπα. Μετά τη φίλησα. Απάντησε πλήρως, πιέζοντας το σώμα της πάνω στο δικό μου και εξερευνώντας το στόμα μου με τη γλώσσα της. Όταν τελείωσε, απλώς στάθηκε εκεί και με κοίταξε, με την ανάσα της να ήταν κουρελιασμένη. «Ήταν πολύ ωραίο, Νικ».
  
  
  «Ναι», είπα. Τότε της έπιασα το χέρι. «Έλα, πρέπει να σου βρούμε ένα μέρος να μείνεις απόψε».
  
  
  πέμπτο κεφάλαιο.
  
  
  Περπατήσαμε μια δύσκολη διαδρομή μέσα από τη Γαλλική Συνοικία και όταν βεβαιώθηκα ότι δεν μας ακολουθούσαν, έλεγξα τη Γκαμπριέλ σε ένα μικρό ξενοδοχείο που ονομαζόταν Mamora, όχι μακριά από το παλάτι του Βελάσκεθ. Μετά πήγα να συναντήσω τον Κόλιν Πράιορ.
  
  
  Το καφέ στο οποίο συναντήσαμε δεν ήταν ιδιαίτερα τουριστικό, αν και βρισκόταν στη λεωφόρο Mohammed V. Υπήρχε μια σειρά από τραπέζια πιεσμένα στο εξωτερικό του κτιρίου για να αποφευχθεί η έντονη βραδινή κίνηση με τα πόδια. Όταν έφτασα, ο Κόλιν Πράιορ ήταν ήδη εκεί.
  
  
  Ενώθηκα με τον Πράιορ, απλώς του γνέφω. Είχαμε γνωριστεί στο παρελθόν στο Γιοχάνεσμπουργκ, αλλά τώρα φαινόταν πιο βαρύς και εκτός φόρμας. Ήταν ένας τετράγωνος Βρετανός που θα μπορούσε να ήταν πρωταθλητής ποδοσφαίρου.
  
  
  «Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, Κάρτερ», είπε αφού παραγγείλαμε τσάι από τον ενθουσιασμένο σερβιτόρο.
  
  
  Παρατήρησα ένα πλήθος μπροστά μας που φορούσε djellabas, φέσια και πέπλα. «Πώς σε αντιμετωπίζουν;» Ρώτησα.
  
  
  «Με κάνουν να ανατριχιάζω, γέροντα. Και ο μισθός είναι ίδιος.
  
  
  "Το ίδιο."
  
  
  Ήταν το τέλειο μέρος συνάντησης. Ο θόρυβος του πλήθους έπνιγε τις φωνές μας σε όλους εκτός από ο ένας στον άλλον, και αφού εντελώς άγνωστοι κάθονταν σε τραπέζια μαζί λόγω έλλειψης καρεκλών, δεν υπήρχε καλός λόγος για έναν παρατηρητή να συμπεράνει ότι γνωριζόμασταν.
  
  
  Πέρασα τα πρώτα δέκα λεπτά λέγοντας στον Πράιορ πώς κόντεψα να σκοτωθώ μερικές φορές μέσα σε μερικές ώρες. Ήξερε ήδη για τον Ντελακρουά και τον Πιερό. Μπορούσε να προσθέσει λίγα στο πενιχρό αποθετήριο πληροφοριών μου.
  
  
  «Τι γνωρίζετε για το Μαροκινό Γενικό Επιτελείο;» - ρώτησα αργότερα.
  
  
  "Τίποτα ιδιαίτερο. Τι σχέση έχουν οι στρατηγοί με το Project Omega; »
  
  
  «Ίσως πολύ λίγο. Αλλά ο Ντελακρουά σκέφτηκε ότι μπορεί να σχετίζεται.
  
  
  «Οι διοικητές του στρατού κρύβονται αυτή τη στιγμή κάτω από τα θρανία τους, ελπίζοντας ότι ο βασιλιάς δεν θα αποφασίσει να ασκήσει κατηγορίες εναντίον τους. Πιστεύει ότι υπάρχουν ακόμη προδότες στον στρατό που σχεδιάζουν να τον ανατρέψουν».
  
  
  «Έδωσε στην Τζενίνα καθαρό χαρτί;»
  
  
  Ο Πράιορ ανασήκωσε τους ώμους του. "Σαν. Η Jenina ήταν στην κρατική αίθουσα υποδοχής όταν έγινε η προηγούμενη απόπειρα πραξικοπήματος. Μια αιματηρή υπόθεση. Η Jenina σκότωσε αρκετούς από τους συναδέλφους του και βοήθησε στην αποτροπή του πραξικοπήματος."
  
  
  Αναρωτήθηκα, «Πριν ή αφού δει πόσο άσχημα πήγαιναν τα πράγματα για αυτούς;»
  
  
  "Καλή άποψη. Αλλά προς το παρόν η Τζενίν είναι στη σκιά. Αυτός και ο στρατηγός Αμπντάλα".
  
  
  Αυτό ήταν ένα άλλο όνομα που ανέφερε ο Pierrot. «Ήταν και ο Αμπντουλάχ σε αυτή τη δεξίωση;»
  
  
  "Ναι. Πυροβόλησε στο πρόσωπο τον συνάδελφό του".
  
  
  γέλασα. «Ο Ντελακρουά πίστευε ότι η Τζενίνα ήταν ένας από τους συνωμότες του πρώτου πραξικοπήματος και ότι τώρα σχεδίαζε ένα δεύτερο».
  
  
  «Θα μπορούσε πολύ καλά. Μα τι σχέση έχει αυτό με το πρόβλημά σου, γέροντα;
  
  
  «Η Jenina εθεάθη στο εργαστήριο με τους διευθυντές. Είναι πιθανό η Jenina να ξύνει την πλάτη του Κινέζου για να τον ξύσουν. Όπως καταλαβαίνω, η ομάδα Jenina είναι από τη Φεζ.
  
  
  "Ναι ξέρω".
  
  
  «Ζει σε στρατιωτική βάση;»
  
  
  «Νομίζω ότι τους έδωσε χώρο στη βάση», είπε ο Πράιορ. «Αλλά δεν είναι ποτέ εκεί. Έχει ένα πολυτελές κτήμα στα βουνά, όχι μακριά από το El-Hajeb. Κρατάει στρατεύματα για να φρουρούν τον τόπο. Υπάρχουν φήμες ότι ο Χασάν πρόκειται να αφαιρέσει την προσωπική του ασφάλεια, αλλά αυτό δεν έχει συμβεί ακόμα».
  
  
  «Πώς μπορώ να βρω τη θέση του;»
  
  
  Ο Πράιορ με κοίταξε ερωτηματικά. «Δεν πας εκεί φίλε;
  
  
  "Πρέπει. Η Jenina είναι η μόνη μου επαφή με το εργαστήριο. Ήταν εκεί και γνωρίζει την ακριβή τοποθεσία του. Εάν η Jenina έχει αρχεία για τις σχέσεις του με τους Κινέζους, νομίζω ότι θα τα είχε κρατήσει στο σπίτι. Απλώς μπορεί να μου πουν πού υπάρχει ένα εργαστήριο ή η ίδια η Τζενίν.
  
  
  «Σχεδιάζετε μια ληστεία;» - ρώτησε ο Πράιορ.
  
  
  «Υπό τις περιστάσεις, φαίνεται πιο εύκολο από το να εξαπατήσεις».
  
  
  Τα φρύδια του σηκώθηκαν. «Λοιπόν, θα χρειαστείς λίγη τύχη, γέρο. Αυτό το μέρος είναι πραγματικό
  
  
  φρούριο».
  
  
  «Έχω ξαναπάει σε φρούρια», είπα. Ο Πράιορ άρχισε να σχεδιάζει μια χαρτοπετσέτα ενώ τον παρακολουθούσα. Σε μια στιγμή τελείωσε.
  
  
  «Αυτό θα σας πάει στο κτήμα του στρατηγού. Δεν μοιάζει πολύ με χάρτη, αλλά θα πρέπει να σας δώσει μια καλή ιδέα.
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα, βάζοντας τη χαρτοπετσέτα στην τσέπη μου. Τελείωσα το τσάι μου και ετοιμάστηκα να σηκωθώ.
  
  
  «Κάρτερ, γέρο».
  
  
  "Ναί?"
  
  
  «Αυτό είναι σημαντικό, έτσι δεν είναι;»
  
  
  «Διάθεμα σημαντικό».
  
  
  Εκείνος τσακίστηκε. Το τετράγωνο πρόσωπό του ήταν σκοτεινό. «Λοιπόν, φρόντισε τον εαυτό σου», είπε. «Αυτό που λέω είναι ότι δεν θα θέλαμε να σε χάσουμε».
  
  
  "Χάρη σε."
  
  
  «Και αν με χρειάζεσαι, απλώς σφύριξε».
  
  
  «Θα το θυμάμαι αυτό, Πράιορ. Και ευχαριστώ."
  
  
  Όταν έφυγα από τον Pryor, αποφάσισα να ελέγξω τη Gabrielle για να βεβαιωθώ ότι όλα ήταν εντάξει. Φρόντισα να μην με ακολουθούσαν και μετά πήγα στο ξενοδοχείο της. Της πήρε λίγα λεπτά για να ανοίξει την πόρτα και άκουσε προσεκτικά τη φωνή μου πριν την ανοίξει. Όταν την είδα, πρέπει να την κοίταξα για λίγο. Φορούσε ένα διάφανο peignoir σε ανοιχτό πράσινο χρώμα, που τόνιζε το χρώμα των ματιών της, και τα κόκκινα μαλλιά της κυλούσαν πάνω από τους σχεδόν γυμνούς ώμους της. Το ύφασμα αποκάλυψε πολλά Gabrielle από κάτω.
  
  
  «Πρέπει να σε σήκωσα από το κρεβάτι», είπα. «Συγγνώμη, απλώς ήθελα να βεβαιωθώ ότι τακτοποιήθηκες». Αναρωτήθηκα, ακόμα και όταν έλεγα αυτά τα λόγια, αν αυτός ήταν ο μόνος λόγος που ήμουν εδώ.
  
  
  «Χαίρομαι πολύ που επέστρεψες, Νικ. Δεν έχω πάει ακόμα για ύπνο. ΠΑΡΑΚΑΛΩ ΠΕΡΑΣΤΕ."
  
  
  Μπήκα στο δωμάτιο και έκλεισε και κλείδωσε την πόρτα πίσω μου. «Μου έστειλαν ένα μπουκάλι κονιάκ», είπε. «Θα ήθελες ένα ποτήρι;
  
  
  «Όχι, ευχαριστώ, δεν θα αργήσω. Ήθελα να σου πω ότι αύριο θα ανέβω στους λόφους κοντά στη Φεζ για να βρω έναν στρατηγό που ξέρει πού είναι το εργαστήριο.
  
  
  «Η Jenina διοικεί αυτήν την περιοχή. Είναι αυτός; "
  
  
  αναστέναξα. «Ναι, και τώρα ξέρεις περισσότερα από όσα θα έπρεπε. Δεν θέλω να ανακατευτείς άλλο, Γκάμπριελ.
  
  
  Κάθισε στην άκρη του διπλού κρεβατιού και με τράβηξε προς το μέρος της. «Συγγνώμη, μάντεψα σωστά, Νικ. Αλλά, βλέπετε, θέλω να συμμετάσχω. Θέλω να τους κάνω να πληρώσουν για το θάνατο του θείου μου. Είναι πολύ σημαντικό για μένα να βοηθήσω».
  
  
  «Βοήθησες», της είπα.
  
  
  «Αλλά μπορώ να κάνω περισσότερα, πολύ περισσότερα. Μιλάτε τη διάλεκτο Almohad; »
  
  
  «Το απευθείας αραβικό είναι αρκετά δύσκολο για μένα».
  
  
  «Τότε με χρειάζεσαι», σκέφτηκε. «Οι φρουροί του στρατηγού είναι Αλμοχάντ από τον Υψηλό Άτλαντα. Δεν είναι σημαντικό να μπορούμε να επικοινωνούμε μαζί τους στη μητρική τους γλώσσα; »
  
  
  Θα της έλεγα ένα γρήγορο όχι, αλλά άλλαξα γνώμη. «Είστε εξοικειωμένοι με την περιοχή γύρω από το El-Hajeb;» Ρώτησα.
  
  
  «Εκεί μεγάλωσα», είπε με ένα πλατύ, αφοπλιστικό χαμόγελο. «Ως παιδί πήγαινα σχολείο στη Φεζ».
  
  
  Έβγαλα την κάρτα από την τσέπη μου. «Σου ακούγεται οικείο αυτό;»
  
  
  Μελέτησε τον χάρτη σιωπηλή για πολλή ώρα. «Αυτός ο χάρτης δείχνει πώς να φτάσετε στο παλάτι του παλιού χαλίφη. Εδώ μένει η Jenina; »
  
  
  «Αυτό μου είπαν».
  
  
  «Η οικογένειά μου πήγαινε εκεί κάθε Κυριακή.» Έλαμψε αυτάρεσκα. «Για κάποιο διάστημα αυτό το μέρος ήταν ανοιχτό στο κοινό ως μουσείο. Το ξέρω καλά αυτό».
  
  
  «Είσαι εξοικειωμένος με το εσωτερικό;»
  
  
  «Σε κάθε δωμάτιο».
  
  
  Απάντησα με ένα πλατύ χαμόγελο. «Μόλις αγόρασες ένα εισιτήριο για τη Φεζ».
  
  
  "Ω, Νίκο!" Με αγκάλιασε με τα μακριά λευκά της χέρια.
  
  
  Άγγιξα την καμπύλη της απαλής σάρκας κάτω από το διάφανο ύφασμα καθώς με φιλούσε, και το άγγιγμα φαινόταν να την φούντωσε. Πίεσε τον εαυτό της ακόμα πιο κοντά μου, προσκαλώντας με σε περαιτέρω εξερεύνηση με το χέρι της, και τα χείλη της άγγιξαν τα δικά μου.
  
  
  Δεν την απογοήτευσα. Όταν τελείωσε το φιλί, έτρεμε. Σηκώθηκα από το κρεβάτι και έσβησα το φως, βγαίνοντας από το δωμάτιο σε αμυδρά σκιές. Όταν γύρισα πίσω στη Γκάμπριελ, έβγαζε το πενιουάρ από τους ώμους της. Παρακολούθησα την κίνηση. Ήταν ένα πλουσιοπάροχο κορίτσι. «Βγάλε τα ρούχα σου, Νικ». Χαμογέλασα στο σκοτάδι. "Οτιδήποτε". Με βοήθησε, το σώμα της άγγιζε το δικό μου καθώς κινούνταν. Σε μια στιγμή ήμασταν κλειδωμένοι σε μια άλλη αγκαλιά, στεκόμαστε με τους μακριούς γοφούς της και τους γεμάτους μηρούς πιεσμένους πάνω μου.
  
  
  «Σε θέλω», είπε τόσο ήσυχα που δεν μπορούσα να ακούσω τις λέξεις.
  
  
  Την σήκωσα, τη μετέφεραν στο μεγάλο κρεβάτι, την ξάπλωσα πάνω και άρχισα να μελετώ το απαλό, ανάλαφρο σώμα της με φόντο το κάλυμμα. Μετά ξάπλωσα στο διπλό κρεβάτι δίπλα της.
  
  
  Αργότερα, η Γκάμπριελ αποκοιμήθηκε στην αγκαλιά μου σαν μωρό. Αφού ξάπλωσα για λίγο δίπλα μου και σκεφτόμουν την Τζενίν, τη Λι Γιουέν και τον Ντέιμον Ζένο, τελικά γλίστρησα από κοντά της, ντύθηκα και έφυγα σιωπηλά από το δωμάτιο.
  
  
  Κεφάλαιο έκτο.
  
  
  Την επόμενη μέρα οδηγήσαμε μέσα από τους λόφους και τα βουνά του βόρειου Μαρόκου προς τη Φεζ και το Ελ Χατζέμπ. Ήμασταν στο Citrõen DS-21 Pallas της Gabrielle, ένα πολυτελές αυτοκίνητο επιδόσεων που χειρίζεται καλά τις ορεινές στροφές. Οδηγούσα το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής γιατί ο χρόνος ήταν σημαντικός για εμάς και μπορούσα να οδηγήσω το Citrõen πιο γρήγορα.
  
  
  Ως επί το πλείστον ήταν ξηρό, βραχώδες έδαφος. Το αδύνατο πράσινο προσκολλήθηκε στο σκληρό έδαφος με μια άγρια αποφασιστικότητα να επιβιώσει που θα μπορούσαν να ταιριάξουν μόνο με τους Βέρβερους που ζούσαν στα βράχια των βουνών. Οι αιγοβοσκοί έβοσκαν τα κοπάδια τους σε ερημικά χωράφια, και οι αγρότες ήταν εντελώς συσσωρευμένοι
  
  
  φορώντας καφέ djellabas για να μην βλέπουν οι περαστικοί τα πρόσωπά τους. Οι γυναίκες πουλούσαν σταφύλια στην άκρη του δρόμου.
  
  
  Οδηγήσαμε κατευθείαν στο ορεινό χωριό El Hadjeb. Του φαινόταν ότι ήταν ήδη χιλίων ετών" στα στενά σπίτια της Μεδίνας φαινόταν θρυμματισμένα αρχαία τούβλα. Βρήκαμε ένα μικρό καφέ όπου τολμήσαμε να δοκιμάσουμε αρνί shish kebab με ντόπιο κρασί. Η Γκάμπριελ ήπιε στη συνέχεια ένα ποτήρι τσάι, το οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν ένα αφρώδες μείγμα ζεστού γάλακτος και αδύναμου τσαγιού, το οποίο ήπιε και μετά έφυγε.
  
  
  Βγάλαμε έναν χάρτη και κατευθυνθήκαμε ξανά στα βουνά. Αυτή τη φορά έπρεπε να κλείσουμε τον κεντρικό δρόμο και να οδηγήσουμε σε μερικά πολύ πρωτόγονα μονοπάτια. Ήταν βραχώδεις και ανώμαλοι, με βραχώδεις προεξοχές βράχων να μας περιβάλλουν κατά καιρούς. Όταν στρίψαμε στο καταπράσινο οροπέδιο, είδαμε το κτήμα.
  
  
  «Αυτό είναι, Νικ», είπε η Γκάμπριελ. «Παλιά ονομαζόταν το παλάτι του χαλίφη Χαμάντι».
  
  
  Έστριψα στο Citrõen προς μια ομάδα δέντρων στην άκρη του δρόμου. Δεν ήθελα να μας προσέξουν ακόμα οι φύλακες. Το παλιό παλάτι ήταν πολύ μεγάλο. Χτισμένο από τούβλα και στόκο, διέθετε καμάρες, πύλες και μπαλκόνια από σφυρήλατο σίδερο, ενώ η πρόσοψη ήταν διακοσμημένη με ψηφιδωτά πλακάκια. Ήταν ένα κατάλληλο σπίτι για έναν πολύ ισχυρό άνδρα.
  
  
  Γύρω από το παλάτι υπήρχαν κήποι που εκτείνονταν για περίπου εκατό μέτρα σε μια ευρεία περίμετρο. Αυτός ο κήπος περιβαλλόταν από ψηλό σιδερένιο φράχτη. Υπήρχε μια μεγάλη πύλη στο δρόμο που οδηγούσε στο ακίνητο και είδα έναν φύλακα σε υπηρεσία με στρατιωτική στολή.
  
  
  «Εδώ λοιπόν κάνει παρέα η Τζενίνα», είπα. «Θα έκανε ένα ωραίο καλοκαιρινό εξοχικό, έτσι δεν είναι;»
  
  
  Η Γκάμπριελ χαμογέλασε. «Οι στρατηγοί είναι σημαντικοί σε αυτή τη χώρα, παρά την πρόσφατη εξέγερση». Αυτό είναι πιο σημαντικό από ό,τι μπορεί να φανταστεί οποιοσδήποτε υπάλληλος του».
  
  
  «Φαίνεται ότι αυτό το μέρος φυλάσσεται έντονα», είπε η Γκάμπριελ. «Ακόμα κι αν καταφέρουμε να μπούμε, πώς θα βγούμε;»
  
  
  «Δεν θα μπούμε και δεν θα βγούμε», της είπα. "Κερδίζω-"
  
  
  Κοίταξα τον ήλιο που έδυε και είδα ένα μακρύ μαύρο αυτοκίνητο να έρχεται από τον κήπο προς την πύλη.
  
  
  "Οι οποίες?" ρώτησε.
  
  
  «Αν δεν κάνω λάθος, εδώ είναι ο στρατηγός», είπα.
  
  
  Μια μαύρη λιμουζίνα Rolls-Royce σταμάτησε στην πύλη ενώ ένας στρατιώτης με ένα πολυβόλο κρεμασμένο στον ώμο του την ξεκλείδωσε.
  
  
  Έβαλα το Citrõen σε χαμηλή ταχύτητα και γύρισα τον τροχό καθώς το αυτοκίνητο έτρεχε προς τα εμπρός. Βγήκαμε από το δρόμο στους ψηλούς θάμνους, λίγο πιο πέρα από τον επίπεδο ώμο, όπου το Citrõen ήταν κρυμμένο από τα μάτια.
  
  
  Οι Rolls γλίστρησαν κατά μήκος του χωματόδρομου, κινούμενοι γρήγορα αλλά σχεδόν αθόρυβα, σηκώνοντας πίσω τους ένα τεράστιο σύννεφο καμένης καφέ σκόνης. Σε λίγο έφυγε. Σηκώθηκα από το Citrõen και η Gabrielle με ακολούθησε.
  
  
  «Ήταν ο στρατηγός, εντάξει», είπα. «Τον έπιασα μια ματιά και είδα τα διακριτικά του. Μοιάζει με cool hombre.
  
  
  «Έχει μια δύσκολη φήμη».
  
  
  «Ελπίζω απλώς να αποφάσισε να φύγει για το βράδυ», είπα κοιτάζοντας ξανά τον ροδακινί ήλιο, που ήδη δύει πίσω από τα βουνά που περιέβαλλαν το παλάτι. Κοίταξα κάτω από το δρόμο στον ψηλό βραχώδη γκρεμό δίπλα στην έκταση του κτήματος. «Ας».
  
  
  Έπιασα το χέρι της Γκάμπριελ και την τράβηξα μαζί μου στο δρόμο, απέναντι και μέσα στους θάμνους. Περπατήσαμε εκατό μέτρα μέσα στο χαμηλό πράσινο, ανηφορίζοντας πάντα, και βρεθήκαμε στα βράχια. Συνεχίσαμε την αναρρίχηση έως ότου καθαρίσαμε τον γκρεμό και καταλήξαμε σε μια βραχώδη προεξοχή που έβλεπε στο παλάτι και τους κήπους, δίνοντάς μας μια καλή θέα της τοποθεσίας.
  
  
  Ξαπλώνουμε με το στομάχι μας στον βράχο, μελετώντας την παρακάτω σκηνή. Εκτός από τον φρουρό στην πύλη, είδαμε τουλάχιστον δύο ακόμη ένοπλους στρατιώτες κοντά στο ίδιο το κτίριο.
  
  
  Ο ήλιος χάθηκε πίσω από τα βουνά, και ο ουρανός έχασε τα ζεστά του χρώματα και έγινε σκούρο μοβ και χλωμό λεμόνι. Σε λίγο θα νυχτώσει.
  
  
  «Είπες ότι δεν μπορώ να έρθω μαζί σου;» - ρώτησε το κορίτσι.
  
  
  «Έτσι είναι», της είπα. «Όταν ξεπεράσω αυτόν τον φράχτη, θα είναι δουλειά ενός ατόμου. Αλλά μπορείτε να μου δώσετε κάποιες ενδείξεις για το τι θα βρω μέσα. Και θα με βοηθήσεις να μπω.
  
  
  Η Γκάμπριελ με κοίταξε και χαμογέλασε. Τα μαλλιά της τραβήχτηκαν πίσω σε έναν κόμπο στο πίσω μέρος του κεφαλιού της, με μερικά σκέλη να κρέμονται χαλαρά. Αυτό ήταν πολύ χρήσιμο. «Πώς, Νίκο; Πώς μπορώ να σας προσκαλέσω; »
  
  
  -Χρησιμοποιώντας τη διάλεκτό σας Almohad όταν μιλάτε με τον φρουρό στην πύλη. Αλλά πρώτα, ας μιλήσουμε για το παλάτι. Υποθέτω ότι ο τρίτος όροφος είναι κυρίως αποθήκη;
  
  
  «Ο τελευταίος όροφος δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ για χώρους διαμονής, ακόμη και υπό τον Χαλίφη», είπε. «Φυσικά, ο στρατηγός θα μπορούσε να το είχε επισκευάσει. Ο δεύτερος όροφος αποτελείται από υπνοδωμάτια και ένα μικρό γραφείο στη βορειοανατολική γωνία."
  
  
  «Τι γίνεται με τον πρώτο όροφο;»
  
  
  «Μια αίθουσα δεξιώσεων, ένα είδος αίθουσας θρόνου, μια αίθουσα χορού για την υποδοχή Ευρωπαίων επισκεπτών, μια βιβλιοθήκη και μια μεγάλη κουζίνα».
  
  
  «Χμ. Άρα η βιβλιοθήκη και η μελέτη στον δεύτερο όροφο θα ήταν οι καταλληλότεροι χώροι γραφείου αν ο στρατηγός δεν θέλει να ανακαινίσει το δωμάτιο των επισκεπτών;
  
  
  "Ετσι νομίζω."
  
  
  "Εξαιρετικό. Θα πάω πρώτα στη βιβλιοθήκη. Φαίνεται ότι ταιριάζει με το μεγαλειώδες ύφος του στρατηγού. Αλλά το να φτάσεις στον πρώτο όροφο χωρίς να σπάσεις το παράθυρο μπορεί να είναι αρκετά δύσκολο, οπότε
  
  
  Πρέπει να δοκιμάσω την οροφή».
  
  
  «Ακούγεται επικίνδυνο».
  
  
  «Μην ανησυχείς για τον ρόλο μου. Θα έχετε αρκετά να κάνετε μόνοι σας. Θα σας πω λεπτομέρειες όταν επιστρέψουμε στο αυτοκίνητο. Αλλά θα μπορούσαμε να περιμένουμε εδώ μέχρι να βραδιάσει.
  
  
  Ξαπλώσαμε στο αυξανόμενο λυκόφως και βλέπαμε τα περιγράμματα του κτήματος να ξεθωριάζουν στη σκιά. Το φεγγάρι ανέτειλε πίσω μας και ένας γρύλος άρχισε να τρίβει στο κοντινό αλσύλλιο.
  
  
  Η Γκάμπριελ γύρισε προς το μέρος μου και την αγκάλιασα. Τα στόματά μας συναντήθηκαν και το χέρι μου διαπέρασε το φόρεμά της, χαϊδεύοντας την απαλή ζεστασιά του στήθους της. Αναστέναξε, με τα πόδια της να απλώνονται σχεδόν αυτόματα. Σήκωσε τους γοφούς της για να με βοηθήσει ενώ της τράβηξα το εσώρουχο και μετά πήγα προς το μέρος της. Βόγκηξε καθώς διείσδυσα βαθιά μέσα της, και μετά δεν έμεινε τίποτα για μένα, τίποτα για εκείνη, παρά το σώμα μας και η ανάγκη να χορταίνουμε ξανά και ξανά.
  
  
  Όταν τελείωσαν όλα, έμεινε σιωπηλή, και ξαπλώσαμε πάλι ο ένας δίπλα στον άλλο. Μείναμε έτσι για πολύ καιρό. Τελικά, άγγιξα απαλά τον ώμο της. "Είσαι έτοιμος?"
  
  
  "Ναί."
  
  
  «Τότε πάμε».
  
  
  Οδηγήσαμε αργά κατά μήκος του δρόμου προς τις πύλες του κτήματος. Η Γκάμπριελ οδηγούσε και κάθισα χαμηλά στο πίσω κάθισμα. Τώρα ήταν μαύρος στο αμυδρό φως του φεγγαριού. Καθώς πλησιάζαμε, ένας στρατιώτης σε καφέ χρώμα βγήκε από ένα μικρό φρουραρχείο, έβγαλε το πολυβόλο του και το στόχευσε στη Γκάμπριελ.
  
  
  «Να είσαι ψύχραιμος», ψιθύρισα πίσω της. «Οδηγήστε μέχρι αυτόν».
  
  
  Το αυτοκίνητο κινήθηκε προς την πύλη. Ακούστηκε ένα σφύριγμα από το καλοριφέρ και όταν σταματήσαμε λίγα μόλις μέτρα από τον φρουρό, σηκώθηκε θυμωμένος κάτω από την κουκούλα, όπως ακριβώς είχα σχεδιάσει.
  
  
  Η Γκάμπριελ μίλησε στον άντρα στη μητρική του διάλεκτο. Του χάρισε ένα αφοπλιστικό χαμόγελο που φαινόταν να σηκώνει το συνοφρύωμα από το πρόσωπό του, και μπορούσα να τον δω να την κοιτάζει με εκτίμηση, ακόμα κι όταν κρατούσε το όπλο. Ανέφερε ένα πρόβλημα με το αυτοκίνητο και ρώτησε αν μπορούσε να βοηθήσει.
  
  
  Δίστασε και μετά της απάντησε διστακτικά.
  
  
  Η Γκάμπριελ κατέβηκε από το αυτοκίνητο και εκείνος ακολούθησε ύποπτα την κίνησή της με ένα μεγάλο πιστόλι. Μίλησε και χειρονομούσε, το χαμόγελό της στράφηκε προς το μέρος του, τα μάτια της παρακαλούσαν.
  
  
  Εκείνος χαμογέλασε και ανασήκωσε τους ώμους του. Ήταν ένας αδύνατος ορεινός με σκούρα γένια. Φορούσε παλιά στολή και σκουφάκι με ζώνη πυρομαχικών. Καθώς ο Γκάμπριελ προχωρούσε προς το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου, τον ακολούθησε, με το όπλο να κρέμεται στο πλάι του. Εκείνη σήκωσε την κουκούλα και εκείνος δήλωσε ότι σκεφτόταν όλο τον επιπλέον ατμό που απελευθερώθηκε.
  
  
  Προφανώς ήταν ένας απλός άντρας που δεν ήξερε πολλά από αυτοκίνητα, αλλά δεν θα ήθελε να το ξέρει αυτή η όμορφη γυναίκα.
  
  
  Ο φρουρός κοίταξε κάτω από την κουκούλα με τη Γκάμπριελ. Ανέβηκα ήσυχα από το Citrõen, κρατώντας τον Hugo στο χέρι μου, και έκανα κύκλους γύρω από αυτόν και τη Gabrielle στην τυφλή πλευρά. Ήμουν πίσω του όταν έσκυψε πάνω από το αυτοκίνητο.
  
  
  Της μίλησε, δείχνοντας την μπαταρία, εξηγώντας προφανώς το πρόβλημα. Η διάλεκτός του ήταν γρήγορη και μπερδεμένη, και χάρηκα που η Γκάμπριελ του μίλησε τόσο καλά. Δεν μπορούσα να καταλάβω τίποτα από όσα έλεγε, αλλά ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο: ήταν εντελώς ερωτευμένος με τη Γκάμπριελ.
  
  
  Πλησίασα πιο κοντά και τον έπιασα με το αριστερό μου χέρι, πετώντας το κεφάλι του πίσω καθώς η Γκάμπριελ έφευγε από κοντά μας. Προσπάθησε να χρησιμοποιήσει το όπλο αλλά δεν τα κατάφερε. Έτρεξα τον λαιμό του Ούγκο με το δεξί μου χέρι. Έκανε έναν πνιχτό ήχο και σωριάστηκε στο έδαφος.
  
  
  Άγγιξα το χέρι της Γκάμπριελ. «Πήγαινε άνοιξε την πύλη ενώ τον πάω στους θάμνους».
  
  
  Δίστασε μόνο μια στιγμή. "Εξαιρετική."
  
  
  Τράβηξα τον στρατιώτη από τα μάτια μου και μετά έβγαλα τα ρούχα του. Η Γκάμπριελ γύρισε και της το έδωσα. Άρχισε να φοράει τη στολή πάνω από το δικό της κοντό φόρεμα.
  
  
  «Αυτό είναι απλώς για να καθησυχάσω όποιον κοιτάζει την πύλη από το σπίτι», της είπα. «Αν το αυτοκίνητο του στρατηγού επιστρέψει μπροστά μου, τρέξε. Καταλαβαίνεις?"
  
  
  «Ναι», είπε εκείνη.
  
  
  «Κρυφτείτε και πυροβολήστε μια προειδοποιητική βολή». Έδειξα το πολυβόλο.
  
  
  "Εξαιρετική." Κούμπωσε το πουκάμισό της και έβαλε τα περισσότερα κόκκινα μαλλιά της κάτω από το καπέλο της. Της έδωσα το όπλο και το πέρασε στον ώμο της. Από μακριά θα έμοιαζε αρκετά με φρουρό για να γλιτώσει την τιμωρία.
  
  
  Επιστρέψαμε στην πύλη και πήρε τη θέση της. Μπήκα στο αυτοκίνητο, οδήγησα μπροστά από μια μικρή ομάδα δέντρων στα αριστερά του φρουραρχείου, και μετά μπήκα στην περιοχή δίπλα από τη Γκαμπριέλ. Έκλεισε την πύλη πίσω μου.
  
  
  «Καλή τύχη, Νίκο». Είπε.
  
  
  Της έκλεισα το μάτι και προχώρησα στο μονοπάτι προς το παλάτι.
  
  
  Λίγες στιγμές αργότερα έσκυψα πίσω από έναν κλαδευμένο τετράγωνο θάμνο ιβίσκου κοντά στο κτίριο. Στο μπροστινό μέρος του δωματίου, κάτω από μια μαυριτανική αψίδα, υπήρχε μια μικρή στοά και πίσω της μεγάλες διπλές πόρτες που οδηγούσαν σε ένα λαμπερό εσωτερικό. Αυτή τη ζεστή νύχτα, οι πόρτες ήταν ανοιχτές και είδα δύο στρατιώτες να στέκονται στην αίθουσα, να συζητούν και να καπνίζουν. Μπορεί να υπάρχουν κι άλλοι εκεί. Κοιτάζοντας τον δεύτερο όροφο, είδα ότι είχε λίγο φως εκεί. Μάλλον δεν υπήρχε ασφάλεια εκεί.
  
  
  Έφυγα για λίγο από το καταφύγιο και σκύβοντας έτρεξα στη γωνία του κτιρίου.
  
  
  Εδώ τελείωνε η τοξωτή στοά, κατάφυτη από βουκαμβίλιες. Σχεδίαζα να περπατήσω γύρω από το σπίτι, ελπίζοντας να βρω έναν τρόπο για την ταράτσα.
  
  
  Καθώς έστριψα στη γωνία του κτιρίου, σχεδόν μπήκα ακριβώς σε έναν φύλακα που στεκόταν έξω και κάπνιζε. Δεν με είδε ούτε με άκουσε, και όταν σταμάτησα λίγα εκατοστά από αυτόν, τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη, μετά στένεψαν γρήγορα καθώς άφησε το τσιγάρο του και άπλωσε το μεγάλο στρατιωτικό πιστόλι στη ζώνη του.
  
  
  Ο Χιούγκο γλίστρησε στην παλάμη μου. Ο άντρας μόλις έβγαζε ένα μεγάλο πιστόλι για να πυροβολήσει όταν πλησίασα ακόμα πιο κοντά και χτύπησα τον Ούγκο στα πλευρά.
  
  
  Το όπλο έπεσε στο έδαφος και ο στρατιώτης με κοίταξε με δυσπιστία. Έβγαλα το στιλέτο μου όταν έπιασε το πλευρό του. Γλίστρησε στο πλάι του κτιρίου, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από τον θάνατο.
  
  
  Καθάρισα το στιλέτο στη στολή του και επέστρεψα τη λεπίδα στη θήκη της. Κοιτάζοντας προς το κτίριο, είδα ένα μικρό καροτσάκι καλυμμένο με μουσαμά. Πήρα ένα μουσαμά και το πέταξα πάνω από τον πεσμένο φρουρό. Στη συνέχεια μετακόμισα στο πίσω μέρος του χώρου.
  
  
  Όπως υποψιαζόμουν, υπήρχε μια σχάρα στον πίσω τοίχο. Τα αμπέλια που φύτρωναν στο καφασωτό δεν ήταν χοντρά αυτή την εποχή, κάτι που βοήθησε. Ανέβηκα ήσυχα τη σχάρα μέχρι που έφτασα στην οροφή του δεύτερου ορόφου πάνω από την κουζίνα. Από εκεί ανέβηκα στον αγωγό αποχέτευσης στην επάνω οροφή.
  
  
  Η στέγη ήταν σε πολλά επίπεδα, και υπήρχαν ανοιχτοί χώροι στην αυλή και μεταξύ των διαφορετικών επιπέδων. Άρχισα να κινούμαι προς την καταπακτή του σέρβις, μόνο για να διαπιστώσω ότι υπήρχε ένας χώρος δέκα ποδιών που με χώριζε από το τμήμα που ήθελα να φτάσω.
  
  
  Η επιφάνεια της οροφής ήταν κυρτή με κεραμίδια, δυσκολεύοντας την εκτέλεση ακροβατικών ασκήσεων πάνω της. Εξάλλου, δεν ήθελα να με ακούσουν κάτω. Κοίταξα πολύ και σκληρά τον ανοιχτό χώρο, οπισθοχώρησα μερικά πόδια, έτρεξα και πήδηξα πάνω από τον μαύρο κόλπο. Προσγειώθηκα στην άκρη μιας άλλης στέγης. Παραλίγο να χάσω την ισορροπία μου και έπεσα προς τα πίσω, κι έτσι έγειρα βαριά μπροστά στη μέση. Αλλά εξαιτίας αυτού, τα πόδια μου γλίστρησαν μακριά. Σε κλάσμα του δευτερολέπτου γλίστρησα.
  
  
  Έσφιξα απελπισμένα καθώς γλιστρούσα, αλλά τα δάχτυλά μου δεν βρήκαν τίποτα να κρατηθούν και έτσι πλησίασα.
  
  
  Μετά, όταν βεβαιώθηκα ότι κατέβαινα, τα χέρια μου έπιασαν την υδρορροή που έβγαζε τα νερά της βροχής από την ταράτσα. Βόγκηξε και λύγισε κάτω από το βάρος μου καθώς το σώμα μου σταμάτησε απότομα. Το βάρος μου απελευθέρωσε το αριστερό μου χέρι, αλλά το δεξί μου το κράτησε. Η υδρορροή απελευθέρωσε τον σφιγκτήρα δίπλα μου και με κατέβασε κάτω από ένα άλλο πόδι. Αλλά μετά κράτησε δυνατά.
  
  
  Έκλεισα το αριστερό μου χέρι πάνω από τη γούρνα, περίμενα μισό λεπτό να επιστρέψει η δύναμη στην αγκαλιά μου και μετά έκανα ένα αργό τράβηγμα. Από αυτή τη θέση, έπιασα τα χέρια μου στην αποχέτευση και με δυσκολία ανέβηκα ξανά στην οροφή.
  
  
  Κάθισα οκλαδόν, ιδρωμένος. Ήλπιζα ότι τα πράγματα θα πήγαιναν καλύτερα μόλις έμπαινα μέσα. Αργά και προσεκτικά, κινήθηκα κατά μήκος των γλιστερών πλακιδίων προς την κλειστή καταπακτή. Γονάτισα δίπλα της και την τράβηξα. Στην αρχή φαινόταν κολλημένο, αλλά μετά άνοιξε και κοιτούσα το σκοτάδι.
  
  
  Κατέβηκα στο σκοτεινό δωμάτιο από κάτω. Ήταν ένα εγκαταλελειμμένο μέρος, σαν σοφίτα, με μια πόρτα που οδηγούσε σε ένα διάδρομο. Βγήκα στο διάδρομο, ο οποίος ήταν επίσης σκοτεινός, αλλά μπορούσα να δω φως να έρχεται από το κάτω μέρος της σκάλας. Κατέβηκα τις σκάλες, που ήταν σκονισμένες και καλυμμένες με ιστούς αράχνης. Τα κάγκελα ήταν σκαλισμένα εξ ολοκλήρου από σκληρό ξύλο. Όταν κατέβηκα κάτω, στεκόμουν στο διάδρομο του δεύτερου ορόφου. Ήταν εντελώς καλυμμένο με μοκέτα και οι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με ψηφιδωτά. Κατά μήκος των πλευρών του διαδρόμου υπήρχαν δωμάτια με βαριές ξύλινες πόρτες. Το κάμπριο για το οποίο μιλούσε η Gabrielle ήταν στα δεξιά μου και προσπάθησα να ανοίξω την πόρτα. Ήταν ανοιχτό. Μπήκα και άναψα το φως.
  
  
  Είχα δίκιο. Οι χώροι δεν χρησιμοποιήθηκαν ως γραφείο του στρατηγού. Χωρίς αμφιβολία έκανε τη δουλειά του στη βιβλιοθήκη στον κάτω όροφο, όπου υπήρχε ασφάλεια. Αλλά το δωμάτιο ήταν ακόμα ενδιαφέρον. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με χάρτες του Μαρόκου και των γειτονικών χωρών και οι στρατιωτικές εγκαταστάσεις σημειώθηκαν με καρφίτσες. Ένας μεγάλος χάρτης έδειξε ένα διάγραμμα των μαχών κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης στρατιωτικής άσκησης, ενός πολεμικού παιχνιδιού. Μετά το είδα. Στη γωνία του δωματίου, κολλημένος στον τοίχο με πινέζες, υπήρχε ένας μικρός χάρτης, ζωγραφισμένος στο χέρι, αλλά με τέχνη.
  
  
  Πήγα και την κοίταξα καλά. Αυτό ήταν μέρος του νότιου Μαρόκου, της άνυδρης και άνυδρης περιοχής για την οποία μίλησε ο Αντρέ Ντελακρουά. Στην αριστερή άκρη του χάρτη ήταν το χωριό Mhamid, το οποίο ο Ντελακρουά περιέγραψε στον Pierrot, αυτό που βρισκόταν όχι μακριά από το εργαστήριο. Υπήρχε ένας δρόμος από αυτό το χωριό, και στο τέλος του δρόμου υπήρχε ένας απλός κύκλος με το γράμμα "Χ". Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία για αυτό: το σήμα έδειχνε τη θέση του σούπερ μυστικού εργαστηρίου του Damon Zeno και του αφεντικού του L5, Li Yuen.
  
  
  Έσκισα το χαρτί από τον τοίχο και το έβαλα στην τσέπη μου. Μετά έσβησα το φως και βγήκα από το δωμάτιο.
  
  
  Μπορεί να υπήρχαν άλλες πληροφορίες στο γραφείο του στρατηγού στον κάτω όροφο, αλλά είχα όσα χρειαζόμουν. Είχα μια κάρτα και το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να φύγω μαζί της.
  
  
  Μια φαρδιά, κομψή σκάλα οδηγούσε από το λόμπι στο χολ στον δεύτερο όροφο.
  
  
  Στάθηκα στην κορυφή και κοίταξα κάτω με το Luger στο χέρι. Δεν είδα τους φρουρούς που ήταν εκεί πριν. Ίσως τσιμπολογούσαν στην κουζίνα.
  
  
  Κατέβηκα αργά τα σκαλιά, ένα-ένα. Ήταν άβολα ήσυχα. Καθώς κατέβαινα κάτω και κοιτούσα μέσα από τις ανοιχτές μπροστινές πόρτες, άκουσα ένα διπλό βρυχηθμό μέσα στη νύχτα. Η Γκάμπριελ πυροβόλησε το όπλο.
  
  
  Έτρεξα έξω όταν ακούστηκε μια φωνή από πίσω. Μιλούσε αγγλικά.
  
  
  "Σταμάτα! Μην κουνηθείς!"
  
  
  Ήταν τουλάχιστον δύο από αυτούς. Γυρίζοντας, έπεσα στο ένα γόνατο. Ήταν αδύνατος, ψηλός και σωματώδης - άντρες που είχα ξαναδεί. Όταν το βλέμμα μου εστίαζε πάνω τους, έψαχνα αυτόματα για όπλο. Το Thin έχει ήδη εξαντληθεί. Ήταν ένα βαρύ στρατιωτικό τουφέκι, παρόμοιο σε στυλ με το διαμέτρημα 0,45 του Αμερικανικού Στρατού. Το μεγάλο όπλο πυροβόλησε δυνατά - και αστόχησε, γιατί έπεσα χαμηλά καθώς γύρισα. Πήρα τη σκανδάλη στο Luger και φώναξε θυμωμένος. Η σφαίρα χτύπησε τον αδύνατο στρατιώτη στο στομάχι, τον σήκωσε από το πάτωμα και χτύπησε την πλάτη του στον κάτω στύλο της σκάλας.
  
  
  Ο σωματώδης στρατιώτης όρμησε πάνω μου. Δεν έχει φτάσει ακόμα στο όπλο. Γύρισα το Luger προς το μέρος του, αλλά με χτύπησε πριν προλάβω να πυροβολήσω. Έπεσα στο πάτωμα κάτω από την πρόσκρουση του σώματός του και ένιωσα μια μεγάλη γροθιά να με χτυπάει στο πρόσωπο.
  
  
  Το άλλο του χέρι άπλωσε τη Βιλελμίνα. Κυλήσαμε προς τις ανοιχτές πόρτες και μετά επιστρέψαμε εκεί που είχαμε πέσει. Ήταν δυνατός και η λαβή του στον δεξιό μου καρπό τον έστριψε. Το χέρι μου χτύπησε στον τοίχο και το Luger γλίστρησε από το χέρι μου.
  
  
  Τον χτύπησα δυνατά, χτυπώντας τον ακριβώς στο πρόσωπο και το κόκαλο τσάκισε στη μύτη του. Έπεσε από πάνω μου βαριά, το αίμα κυλούσε από τη μύτη του. Μουρμούρισε κάτι, απλώνοντας το χέρι του για το πιστόλι στη ζώνη του.
  
  
  Στο επόμενο κλάσμα του δευτερολέπτου, κοίταξα πίσω και είδα τον κάδο απορριμμάτων να κάθεται στο ράφι δίπλα μου. Άρπαξα τη βαριά λάρνακα και την πέταξα δυνατά στον σωματώδη άντρα καθώς το όπλο του έσκασε από τη θήκη της. Τον χτύπησε στο πρόσωπο και το στήθος και έσπασε καθώς έπεσε κάτω από την πρόσκρουσή του. Γέλασε απαλά, χτύπησε στο πάτωμα και ξάπλωσε ακίνητος.
  
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο δεύτερος άνδρας με στόχευσε με ένα όπλο και πυροβόλησε. Η σφαίρα μπήκε στον τοίχο ανάμεσα στο δεξί μου χέρι και το στήθος. θα με είχε σκοτώσει αν ήταν λίγα εκατοστά αριστερά.
  
  
  Καθώς πέταξα το στιλέτο στο χέρι μου, ο αδύνατος στρατιώτης σηκώθηκε στον αγκώνα του για να πυροβολήσει ξανά. Πήρε ξανά στόχο καθώς άφησα το μαχαίρι. Το πιστόλι πυροβόλησε, ξύνοντας τον λαιμό μου και το μαχαίρι τον χτύπησε στην καρδιά. Έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  Καθώς γονάτισα για να πάρω τη Wilhelmina, νόμιζα ότι όλα είχαν τελειώσει, αλλά έκανα λάθος. Πίσω μου ακούστηκε μια άγρια κραυγή από το διάδρομο που οδηγούσε στην κουζίνα, και όταν γύρισα, είδα έναν μεγαλόσωμο άνδρα να κουνάει ένα κουπάτ στο κεφάλι μου.
  
  
  Προφανώς ήταν ο μάγειρας του στρατηγού που είχαν πυροβοληθεί στην πρώτη γραμμή. Το μαχαίρι προσγειώθηκε πάνω μου, αστραφτερά στο φως. Γύρισα πίσω και η λεπίδα χτύπησε τη διακόσμηση στον στύλο της σκάλας πίσω από το κεφάλι μου, κόβοντάς την εντελώς.
  
  
  Έφυγα από το επόμενο χτύπημα και έκοψε το τραπεζάκι στο χολ στη μέση. Ήταν γρήγορος με το όπλο και δεν είχα χρόνο να κάνω κάτι άλλο από το να υπερασπιστώ τον εαυτό μου. Το τρίτο χτύπημα με ένα βαρύ, γυαλιστερό ασημί μαχαίρι θα με είχε χτυπήσει ακριβώς στο πρόσωπο. Ήμουν στον τοίχο και κινήθηκα προς τα αριστερά μόλις ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν το όπλο χτυπήσει τον τοίχο πίσω μου.
  
  
  Τη στιγμή που χρειάστηκε να προσπαθήσει να αρπάξει το μαχαίρι, τράβηξα το πόδι μου στο στήθος και τον κλώτσησα χτυπώντας τον δυνατά στην καρδιά.
  
  
  Το σαγόνι του άνοιξε καθώς χαλάρωσε τη λαβή του στο κολλημένο μαχαίρι και έπεσε στο πάτωμα, κάνοντας άσχημα συριγμό.
  
  
  Είδα το Luger δίπλα μου και άπλωσα το χέρι να το παραλάβω.
  
  
  «Αυτό θα είναι αρκετά!» - πρόσταξε μια δυνατή φωνή.
  
  
  Γύρισα και είδα τον ψηλό, δυνατό στρατηγό Τζενίν στην πόρτα. Στο χέρι του ήταν ένα από τα ογκώδη πιστόλια, και ήταν στραμμένο στο κεφάλι μου. Πίσω του, στα δυνατά μπράτσα των τακτοποιημένων, περπατούσε η Γκάμπριελ.
  
  
  Έβδομο κεφάλαιο.
  
  
  «Λυπάμαι πολύ, Νικ», είπε το κορίτσι.
  
  
  Ένας άλλος άνδρας με στολή, πιθανότατα ο οδηγός του στρατηγού, μπήκε στο διάδρομο. Με έστρεψε το όπλο, ανέβηκε και χτύπησε το Luger εκτός εμβέλειας, κοιτάζοντας τους ανθρώπους στο πάτωμα. Μουρμούρισε κάτι στα αραβικά.
  
  
  «Με προειδοποίησαν για σένα», είπε η Τζενίνα, περπατώντας προς το μέρος μου. «Αλλά φαίνεται ότι δεν σε πήρα αρκετά στα σοβαρά». Μιλούσε άριστα αγγλικά. Ήταν ένας δυνατός άνδρας περίπου πενήντα ετών, με τετράγωνο σαγόνι και μια ουλή στο αριστερό του μάτι. Ήταν περίπου στο ύψος μου και φαινόταν σαν να κρατούσε το σχήμα του. Είχε τον τρόπο να σηκώνει το πιγούνι του όταν μιλούσε, σαν να φορούσε πολύ στενό γιακά. Η στολή του ήταν καλυμμένη με πλεξούδα και κορδέλες.
  
  
  «Χαίρομαι που δεν σε απογοήτευσα», είπα.
  
  
  Στάθηκε δυσοίωνα από πάνω μου με ένα όπλο και για μια στιγμή σκέφτηκα ότι μπορεί να πατήσει τη σκανδάλη. Αλλά έβαλε το όπλο σε μια μεγάλη θήκη στο ισχίο του.
  
  
  «Σήκω», διέταξε.
  
  
  Το έκανα αυτό και ένιωσα έναν παλμό στο λαιμό μου. Το αίμα κυλήθηκε στο λαιμό και στο γιακά μου. Ενώ στεκόμουν κάτω από το όπλο του οδηγού, ο στρατηγός με έψαξε. Βρήκε την κάρτα στην τσέπη μου. Την κοίταξε και χαμογέλασε. Μετά γύρισε στον οδηγό.
  
  
  «Κάλε του σφαλιάρες και πήγαινε τον στο γραφείο μου». Τώρα μιλούσε αραβικά. «Και να προσέχεις αυτούς τους ανθρώπους». Έδειξε αδιάφορα τους στρατιώτες και μαγείρεψε στο πάτωμα.
  
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, η Γκάμπριελ και εγώ καθόμασταν στη μεγάλη βιβλιοθήκη. Σωστά μάντεψα ότι αυτό ήταν το γραφείο του στρατηγού. Η Τζενίνα κάθισε σε ένα μακρύ, πολύ γυαλισμένο ξύλινο τραπέζι, χτυπώντας ένα μολύβι σε ένα σημειωματάριο μπροστά του και μας κοιτούσε σκυθρωπά. Ήταν ένας ανοιχτόχρωμος Μαροκινός, πιθανώς Βέρβερος ή απόγονος των σκληρών Αλμοχάντ. Είχε το ίδιο ύψος με εμένα και μάλλον ζύγιζε είκοσι κιλά παραπάνω από εμένα.
  
  
  Η Γκάμπριελ και εγώ καθίσαμε σε ίσιες καρέκλες μπροστά στο τραπέζι. Δεν μπήκαν στον κόπο να της βάλουν χειροπέδες ή να τη δέσουν. Ο στρατιώτης που κρατούσε την Γκάμπριελ στάθηκε φρουρός στην πόρτα της βιβλιοθήκης. Είχε ακόμα το όπλο στραμμένο προς το μέρος μας.
  
  
  «Ξέρεις λοιπόν για το μικρό έργο του Λι Γιουέν;» - είπε η Τζενίνα συνεχίζοντας να χτυπά το μολύβι της.
  
  
  «Ξέρουμε», είπα. «Έκανες σοβαρό λάθος, στρατηγέ, με το να ενωθείς με τους Κινέζους σε μια τέτοια κατάσταση. Έχετε λάβει ποτέ μετρητά για την προστασία που παρείχατε; »
  
  
  Ο στρατηγός φαινόταν προβληματισμένος από το θέμα. «Ο Λι Γιουέν κρατά τον λόγο του, φίλε μου. Σύντομα θα έχουμε το κεφάλαιο που χρειάζεται για να χρηματοδοτήσουμε ένα πραγματικό πραξικόπημα, όχι μια φάρσα όπως η προηγούμενη».
  
  
  «Ποιο οδηγήσατε κι εσείς;» Ρώτησα.
  
  
  Τα μάτια του στένεψαν ελαφρά. «Δεν ήμουν η κινητήρια δύναμη πίσω από την αποτυχημένη προσπάθεια. Την επόμενη φορά θα κάνω τον προγραμματισμό».
  
  
  «Και ίσως κάποιος στην ομάδα σας να σας επιτεθεί την τελευταία στιγμή όταν όλα μαυρίσουν και να σας πυροβολήσει όπως πυροβόλησες τον πρώτο ηγέτη».
  
  
  Η Τζενίνα χαμογέλασε αλαζονικά. «Είναι πολύ έξυπνο, έτσι δεν είναι, να σκοτώνεις αυτούς τους ανίκανους απατεώνες και να σώσεις τον εαυτό σου από τον πυροβολισμό».
  
  
  «Υποθέτω ότι εξαρτάται από την άκρη του όπλου που βρισκόσασταν».
  
  
  Η Τζενίνα δεν αναγνώρισε τον σαρκασμό μου. «Τους άξιζε αυτό ακριβώς που πήραν, κύριε Κάρτερ», μου είπε. «Η αδύναμη ηγεσία τους μας οδήγησε σε μια κατάσταση όπου όλοι παραλίγο να πεθάνουμε. Αυτό δεν θα ξαναγίνει».
  
  
  «Πιστεύετε πραγματικά ότι με την υποστήριξη των Chicoms θα ξεκινήσετε μια άλλη εξέγερση;» Ρώτησα.
  
  
  «Το υπολογίζω», είπε ψύχραιμα, σηκώνοντας το μεγάλο του πηγούνι και τεντώνοντάς το μπροστά, σε στυλ Μουσολίνι. Έβγαλε το υφαντό καπέλο του, αποκαλύπτοντας πυκνά σκούρα μαλλιά, γκριζαρισμένα στους κροτάφους.
  
  
  «Και δεν σε νοιάζει τι κάνουν ο Λι Γιουέν και ο γιατρός Ζήνων υπό την προστασία σου;»
  
  
  «Μα, κύριε Κάρτερ», χαμογέλασε πονηρά η Τζενίνα, «ανοίγουν μια κλινική για τους φτωχούς, άπορους κατοίκους αυτής της περιοχής».
  
  
  «Αν οι Κινέζοι πετύχουν στο Project Omega τους», είπα στον στρατηγό, «κανένας λαός ή χώρα δεν θα είναι ασφαλής. Ακόμα και στο Μαρόκο. Έχεις την παροιμιώδη τίγρη, Τζενίνα. Αυτή τη στιγμή ο τίγρης σε χρησιμοποιεί για τους δικούς του σκοπούς. Αργότερα μπορεί να γυρίσει και να σου δαγκώσει το κεφάλι».
  
  
  «Φυσικά, αυτό είναι πάντα δυνατό», είπε απαλά. «Αλλά αυτή η χώρα είναι διαφορετική από τη δική σας. Εδώ, η σκληρή δουλειά δεν θα σας προχωρήσει. Μου αρέσει η τρέχουσα τάξη και η θέση μου επειδή γεννήθηκα στην ανώτερη τάξη και επειδή ήμουν αρκετά δυνατός για να πάρω αυτό που ήθελα. Παίρνετε μόνο ό,τι μπορείτε να πάρετε από κάποιον άλλο. Δεν πρόκειται να με πιάσουν ξαφνικά όταν τελειώσει η εξαγορά, κύριε Κάρτερ, ακόμα κι αν χρειαστεί να τα βάλω με τους Κινέζους για να πάρω τη βοήθεια που χρειάζομαι».
  
  
  Αποφάσισα ότι δεν είχε νόημα να συζητήσω περαιτέρω αυτό το θέμα με την Jenina. Έχει καθιερώσει προ πολλού τα κίνητρά του και τώρα η λογική δεν μπορεί να επιτευχθεί.
  
  
  «Τι σχεδιάζετε για εμάς;» Τον ρώτησα ειλικρινά, νόμιζα ότι ήξερα την απάντηση αλλά ήθελα την επιβεβαίωσή του πριν κάνω σχέδια.
  
  
  «Θα μας σκοτώσει», είπε η Γκάμπριελ. "Το ξέρω."
  
  
  Φορούσε ακόμα τη στολή της φρουράς πάνω από τα ρούχα της. Δεν μπορούσα να μην σκεφτώ πόσο αβοήθητη φαινόταν, καθισμένη εκεί, ξεδιπλώνοντας τον φόβο της στον άντρα που είχε τόση δύναμη πάνω της.
  
  
  «Ναι», συμφώνησε τυχαία μαζί της ο στρατηγός, «ίσως χρειαστεί να σε σκοτώσω. Μετά από όλα, εισέβαλες στο σπίτι μου, σκοτώνοντας αρκετούς έμπιστους ανθρώπους και τραυματίζοντας άλλους. Αξίζεις να σε πυροβολήσουν αμέσως. Αυτό απαιτείται από τη μαροκινή στρατιωτική νομοθεσία».
  
  
  Ωστόσο, δεν είχε πει ακόμη ότι είχε οπωσδήποτε σκοπό να μας πυροβολήσει και αυτό με εξέπληξε κάπως. «Δεν ήξερα ότι ενδιαφέρεσαι τόσο πολύ για τον νόμο», είπα με οξύτητα στη φωνή μου.
  
  
  Αυτό το καταραμένο χαμόγελο εμφανίστηκε ξανά πάνω του. Η ουλή που διέσχιζε το αριστερό του μάτι φαινόταν πιο μωβ σε αυτό το φως. «Το χρησιμοποιώ όταν εξυπηρετεί τον σκοπό μου», είπε. «Το σπάω επίσης όταν εξυπηρετεί το σκοπό μου. Και είμαι πρόθυμος να το κάνω τώρα, κύριε Κάρτερ, για να σώσω τη ζωή σας. Η ζωή σου ίσως θα έπρεπε να πω.
  
  
  «Ξέρεις, στρατηγέ, δεν είμαι σε θέση να κάνω συμφωνίες».
  
  
  «Αυτό που είχα στο μυαλό μου ήταν πιο περίπλοκο από μια συμφωνία».
  
  
  Τον κοίταξα ανέκφραστα.
  
  
  «Σας σέβομαι για τα ιδιαίτερα ταλέντα σας, κύριε Κάρτερ», είπε, με τα μάτια του τώρα σοβαρά. «Δεν θα μπορούσαν να φτάσουν πολλοί άντρες εδώ όπως εσύ και να προκαλέσουν ζημιά,
  
  
  που κατάφερες να προκαλέσεις με αυτό που έπρεπε να δουλέψεις».
  
  
  Το κομπλιμέντο με εξέπληξε.
  
  
  «Ο Λι Γιουέν σε ανέφερε», συνέχισε ο στρατηγός. «Φαίνεται ότι αυτός, ή μάλλον ο L5, έχει πολύ μεγάλο θέμα μαζί σου».
  
  
  «Είμαι σίγουρος για αυτό», είπα.
  
  
  «Είμαι εντυπωσιασμένος με αυτά που μου είπαν και αυτά που είδα», συνέχισε η Jenina. Έσκυψε μπροστά συνωμοτικά. «Η Δύση έχασε τον αγώνα, Κάρτερ, με την ανακάλυψη του Ντέιμον Ζήνο. Δεν έχω ιδέα τι είναι γιατί δεν μου το λένε, αλλά ξέρω ότι είναι πολύ αποτελεσματικό».
  
  
  «Είμαι σίγουρος ότι είναι». ανασήκωσα τους ώμους μου.
  
  
  «Πού σε αφήνει αυτό, φίλε μου; Πιθανότατα νεκρός, από την πλευρά των ηττημένων.
  
  
  «Δεν θα πάω ακόμα στο νεκροταφείο», απάντησα.
  
  
  Έσκυψε ακόμα πιο μπροστά. «Θα σου προσφέρω τη ζωή σου, Κάρτερ, με πολλούς τρόπους. Χρειάζομαι έναν άντρα σαν εσένα. Μπορείτε να δουλέψετε για μένα. Αν σε εμπιστευτώ, θα το κάνει ο Λι Γιουέν. Μπορώ να κανονίσω να προαχθείς και να τοποθετηθείς στο προσωπικό μου προσωπικό. Πώς ακούγεται ο Συνταγματάρχης Κάρτερ;
  
  
  Μπήκα στον πειρασμό να χαμογελάσω με την ασυμβατότητα όλων αυτών, αλλά αποφάσισα να μην το κάνω. Αντί να του πω ότι δεν με ενδιέφεραν τα αριστερά πραξικοπήματα, ότι ο L5 στο Πεκίνο είχε ένα κόκκινο αυτοκόλλητο στο αρχείο μου και οι φωτογραφίες μου ήταν αναρτημένες στη σχολή τους και ότι ο Λι Γιουέν ήταν υποχρεωμένος να με σκοτώσει όπου και όποτε μπορούσε. αυτό, αποφάσισα να δείξω ενδιαφέρον για την πρόταση της Jenina.
  
  
  «Συνταγματάρχη Κάρτερ», επανέλαβα αργά. Κοίταξα το ανυπόμονο πρόσωπό του. «Λες να με χρειάζεσαι για πραξικόπημα;»
  
  
  «Με τη βοήθειά σου, Κάρτερ, μπορούμε να γονατίσουμε τον Χασάν στα άσχημα. Θα κυβερνήσω το Μαρόκο και εσύ θα είσαι ο υπουργός Κρατικής Ασφάλειας μου».
  
  
  Παρακολούθησε προσεκτικά το πρόσωπό μου, περιμένοντας αντίδραση. Η Γκάμπριελ με κοίταξε επίσης και υπήρχε φόβος στο πρόσωπό της. «Νικ», άρχισε, «δεν είσαι….
  
  
  Κράτησα τα μάτια μου στην Τζενίνα. «Κάνεις μια πολύ συναρπαστική υπόθεση».
  
  
  "Νίκος!" - είπε δυνατά η Γκάμπριελ.
  
  
  Δεν την κοίταξα. «Πόσα θα πληρωθώ ως συνταγματάρχης;»
  
  
  Η Τζενίνα χαμογέλασε. «Οι Αμερικανοί είναι πάντα πολύ πρακτικοί όταν πρόκειται για χρήματα». Μετά ανασήκωσε τους ώμους του. «Ο συνταγματάρχης εδώ μάλλον δεν κερδίζει περισσότερα από ό,τι εσείς τώρα. Αλλά θα μπορούσα και θα ήθελα να κάνω μια ειδική ρύθμιση για να κερδίσετε το διπλάσιο του κανονικού μισθού σας για ειδικά καθήκοντα υπό εμένα.
  
  
  Κάθισα σιωπηλός για αρκετή ώρα, σαν να κοιτούσα όλες τις γωνίες. «Και αν το πραξικόπημα ήταν επιτυχές, θα γινόμουν σίγουρα επικεφαλής των υπηρεσιών πληροφοριών και ασφάλειας;»
  
  
  Η Γκάμπριελ προσπάθησε να τη διακόψει ξανά, αλλά δεν την άφησα. «Κάντε ησυχία», είπα απότομα. Μετά κοίταξα ξανά την Τζενίνα. "Πρόστιμο?"
  
  
  Η Τζενίνα απολάμβανε την ταλαιπωρία της Γκάμπριελ. Χαμογέλασε ξανά καθώς μου μιλούσε. "Σου δίνω τον λόγο μου. Θα το γράψω αυτό».
  
  
  έκανα μια παύση. «Πρέπει να το σκεφτώ αυτό».
  
  
  Το χαμόγελο έσβησε ελαφρά. "Τέλεια. Μπορείς να περάσεις όλη τη νύχτα. Αύριο το πρωί πρέπει να μου δώσεις την απάντηση."
  
  
  «Και το κορίτσι;»
  
  
  «Δεν θα της κάνουμε κακό».
  
  
  Μελέτησα το πρόσωπό του και ήταν ειλικρινές, σαν τίμιος ληστής. Αλλά ελπίζω να αγόρασα λίγο χρόνο. Μέχρι αύριο τα ξημερώματα. Οτιδήποτε μπορεί να συμβεί τη νύχτα.
  
  
  «Τι θα μας συμβεί αύριο το πρωί αν αρνηθώ την προσφορά σου;» Ρώτησα.
  
  
  Το χαμόγελο διευρύνθηκε ελαφρώς. «Φοβάμαι ότι θα υπάρξει ένα μικρό απόσπασμα. Για κάθε ενδεχόμενο, έχω ήδη στείλει ένα απόσπασμα ανθρώπων. Φυσικά, όλα θα είναι πολύ επίσημα. Θα σας πυροβολήσουν ως κατάσκοποι, πράγμα που σίγουρα είστε. Η φωνή του απαλύνθηκε. «Αλλά δεν νομίζω ότι θα είσαι τόσο ανόητος, Κάρτερ. Νομίζω ότι θα κάνεις ό,τι καλύτερο για σένα».
  
  
  «Θα σου δώσω την απάντησή μου το πρωί», του είπα.
  
  
  "Πρόστιμο. Αχμέτ, πάρε τους επάνω. Αφήστε τον κύριο Κάρτερ με χειροπέδες προς το παρόν. Θα τοποθετήσετε έναν δεκανέα έξω από το παλάτι από αυτήν την πλευρά και θα πάρετε θέση έξω από τα κλειδωμένα δωμάτιά τους. Με κοίταξε για να δει την αντίδρασή μου στην σχολαστικότητα του. «Καληνύχτα και στους δυο σας».
  
  
  Μας οδήγησαν στον επάνω όροφο, και στην πορεία η Γκάμπριελ δεν με κοίταξε, πόσο μάλλον να μιλήσει. Προσπάθησα να θυμηθώ τις λεπτομέρειες του χάρτη που μου είχε πάρει η Jenina, ώστε να μπορώ να τις σχεδιάσω σε περίπτωση που φύγαμε ποτέ από εδώ. Στην κορυφή μας πήγαν σε διπλανά δωμάτια και οι πόρτες ήταν ερμητικά κλειδωμένες.
  
  
  Το δωμάτιό μου ήταν μεγάλο, με ένα κρεβάτι, έναν μικρό καναπέ και μια πολυθρόνα. Στο ταβάνι κρεμόταν μια τοιχογραφία που απεικόνιζε μια σκηνή από το παλιό Μαρόκο. Δίπλα στο δωμάτιο υπήρχε ένα μπάνιο διακοσμημένο με ψηφιδωτά πλακάκια.
  
  
  Πήγα στο παράθυρο και κοίταξα έξω. Το άλμα θα είχε ως αποτέλεσμα μια μεγάλη πτώση στο έδαφος. Ένας άλλος στρατιώτης ήταν ήδη έξω, περπατούσε με τη θέση του κατά μήκος της πλευράς του κτιρίου, με ένα υποπολυβόλο περασμένο στον ώμο του.
  
  
  Αναστέναξα βαριά. Αναρωτήθηκα τι είχα επιτύχει πραγματικά. Με έναν φύλακα έξω από τα παράθυρα και τις πόρτες και τους καρπούς μου με χειροπέδες, ξαφνικά φαινόταν απίθανο να βρω έναν τρόπο να βγάλω τη Γκάμπριελ και τον εαυτό μου ζωντανό από αυτό το μέρος.
  
  
  Ξάπλωσα στο κρεβάτι, προσπαθώντας να μην προσέξω πώς οι χειροπέδες έμπαιναν στους καρπούς μου. Η Γκάμπριελ βρισκόταν ακριβώς πίσω από τον χοντρό τοίχο απέναντι από το δωμάτιο, αλλά ήταν αδύνατο να φτάσει. Αν ο χρόνος δεν ήταν τόσο σημαντικός, και αν μπορούσα να είμαι σίγουρος ότι δεν θα της έκανε κακό, θα μπορούσα να είχα δώσει αμέσως μια καταφατική απάντηση στη Jenina και να παίξω μαζί.
  
  
  μέχρι να μπορέσω να του ξεφύγω ή να τον σκοτώσω. Αλλά έπρεπε να φύγω από εδώ μέχρι αύριο το πρωί για να φτάσω εγκαίρως στο εργαστήριο.
  
  
  Ξάπλωσα εκεί και σκέφτηκα. Αν μπορούσα να διαλέξω την κλειδαριά στα δεσμά μου, θα είχα λίγη ελευθερία. Πώς όμως διαλέγετε τις κλειδαριές στους καρπούς σας; Καλή ερώτηση.
  
  
  Ίσως η απάντηση ήταν να ξεχάσω τις χειροπέδες. Θα μπορούσα να κάνω πολλά μαζί τους αν μπορούσα να φύγω από αυτό το δωμάτιο. Αποφάσισα να περιμένω μέχρι νωρίς το πρωί, όταν οι φρουροί ήταν μισοκοιμισμένοι. Έπειτα θα προσπαθούσα να οδηγήσω τον φρουρό έξω στον διάδρομο για να μπει ο ίδιος εδώ χωρίς να καλέσει τον στρατηγό. Ίσως δεν θα δει τίποτα κακό να με πάει στην Jenina για άλλη μια ιδιωτική συνομιλία χωρίς κορίτσι. Δεν βλάπτει να ρωτάς.
  
  
  Αλλά το σχέδιό μου δεν πέτυχε. Ο στρατηγός Τζένιν είχε τις δικές του ιδέες. Γύρω στα μεσάνυχτα άκουσα ένα χτύπημα στην πόρτα μου, μια μουρμουρισμένη εντολή στον φρουρό και η πόρτα ήταν ξεκλείδωτη. Η Τζενίνα το άνοιξε και στάθηκε στην πόρτα για μια στιγμή ενώ εγώ κάθισα στην άκρη του κρεβατιού.
  
  
  «Θα ήθελα να σου μιλήσω λίγο ακόμα», είπε, κλείνοντας την πόρτα πίσω του.
  
  
  «Σε περίμενα», είπα.
  
  
  Περπάτησε στο δωμάτιο με τα χέρια πιασμένα πίσω από την πλάτη του, μια επιβλητική φιγούρα με τη στολή του με μια μαύρη ζώνη και γυαλιστερές ψηλές μπότες πάνω από στρατιωτικό παντελόνι. Στάθηκε στο παράθυρο κοιτάζοντας το σκοτάδι.
  
  
  «Ήταν δύσκολο να μιλήσω ανοιχτά με ένα κορίτσι εκεί», είπε. Γύρισε προς το μέρος μου, με τα μάτια του βαρετά στα δικά μου. «Έχεις τα προσόντα που μου αρέσουν σε έναν βοηθό, Κάρτερ. Και έχετε την τεχνογνωσία να μας κάνετε ένα πραξικόπημα. Εκτός από την επιπλέον αμοιβή που ανέφερα παρακάτω, βλέπω ότι λαμβάνετε πολλά άλλα - πρόσθετα προνόμια, υποθέτω ότι θα τα αποκαλούσατε δώρα από τους ευγνώμονες πολιτικούς ηγέτες που προστατεύουν τα στρατεύματά μου. Ένα όμορφο σπίτι, Carter, και ένα ωραίο αμερικάνικο αυτοκίνητο στη διάθεσή σου, με οδηγό αν θέλεις. Γυναίκες. Όλες οι γυναίκες που θα θελήσεις ποτέ. Και όταν γίνεις υπουργός Κρατικής Ασφάλειας μου, θα έχεις εξαιρετική εξουσία. Θα είστε μια δύναμη στην πολιτική και ιστορία του Μαρόκου».
  
  
  «Έχεις μια καλή άποψη από την πλευρά σου», είπα με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
  
  
  «Θα έχετε μια μεγαλύτερη καριέρα από ό,τι φανταζόσασταν ποτέ. Αυτό δεν είναι ένα όνειρο. Με τη βοήθειά σας, μπορώ να κάνω τα πάντα πραγματικότητα.
  
  
  «Από την άλλη πλευρά, αν επέμενες να διατηρήσεις τις προηγούμενες αμφίβολες πίστεις σου, θα με έβαζες σε δύσκολη θέση. Δεν μπορώ να αντέξω έναν εχθρό σαν εσένα, Κάρτερ. Αλλά με εσάς στο πλευρό μου και τη βοήθεια που θα φτάσει σύντομα από το Πεκίνο, μπορώ να βρω τη μοίρα μου σε αυτή τη χώρα και μπορείτε να γίνετε μέρος της».
  
  
  Ήρθε και στάθηκε δίπλα μου. "Τι πιστεύεις; Θα εκμεταλλευτείς αυτή την ευκαιρία; Μόνο εσύ μπορείς να πάρεις τον μανδύα του μεγαλείου, Κάρτερ.
  
  
  Κοίταξα το πάτωμα για λίγο ακόμα και μετά σηκώθηκα για να συναντήσω τα μάτια του. «Δεν φαίνεται να υπάρχουν πολλές επιλογές».
  
  
  Μια έκφραση αυτάρεσκης ικανοποίησης εμφανίστηκε στο τετράγωνο πρόσωπό του. «Τότε θα έρθεις μαζί μου;»
  
  
  «Ναι», είπα. «Τι γίνεται με το κορίτσι;»
  
  
  Το χαμόγελο χάθηκε από τα χείλη του, τα μάτια του συνάντησαν τα δικά μου και ήξερα με τρομερή βεβαιότητα πόσο θλιβερό ήταν να βρίσκομαι κάτω από την επιρροή και τη δύναμη αυτού του ανθρώπου. «Με ένα κορίτσι είναι τελείως διαφορετικό θέμα», είπε ψυχρά. «Το κορίτσι πρέπει να πεθάνει».
  
  
  γύρισα μακριά. Ετσι νόμιζα.
  
  
  «Και πρέπει να το κάνεις».
  
  
  Τον κοίταξα πίσω και προσπάθησα να κρύψω το μίσος μου. "Πολλα θες."
  
  
  "ΕΓΩ?" - είπε κατηγορηματικά. «Σε αντάλλαγμα για τη ζωή σου; Για πλούτο και δύναμη; Ζητάω πραγματικά πάρα πολλά, Κάρτερ; Όχι, νομίζω ότι όχι. Γιατί το να σκοτώσεις ένα κορίτσι θα είναι πράξη πίστης σου σε μένα. Αυτός θα είναι ο τρόπος σας να μου δείξετε ότι έχετε πραγματικά αλλάξει την πίστη σας. Σκότωσε ένα κορίτσι που σημαίνει πολύ λίγα για σένα και μαζί θα επιπλέουμε στον άνεμο.
  
  
  Τώρα αυτό το κάθαρμα έγινε ποιητικό. Τον ξανακοίταξα στα μάτια και νομίζω ότι τον πείραξε λίγο που ήμουν στο επίπεδό του. Έχει συνηθίσει να κοιτάζει τους ανθρώπους από ψηλά.
  
  
  "Πως?" Ρώτησα.
  
  
  Γέλασε πάλι. Τράβηξε ένα μεγάλο πιστόλι από την θήκη του. "Θα γίνει αυτό;"
  
  
  Κοίταξα το όπλο. Η σφαίρα θα σκίσει τη Γκάμπριελ στη μέση. Έπρεπε όμως να τον πείσω ότι ήμουν έτοιμος να το κάνω. Είτε έτσι είτε αλλιώς, θα μας έδινε και στους δύο την ευκαιρία να αντεπιτεθούμε αν ήμασταν τυχεροί. «Νομίζω ότι αυτό πρέπει να είναι αρκετό», είπα. «Πότε θα το κάνω αυτό;»
  
  
  «Το συντομότερο δυνατό», είπε.
  
  
  σκέφτηκα για ένα λεπτό. Τώρα ήταν η τέλεια στιγμή για ένα διάλειμμα. Ίσως το σκοτάδι να βοηθήσει αν μπορέσω να βγω έξω.
  
  
  «Θα το κάνω τώρα», είπα, προσθέτοντας ένταση στη φωνή μου.
  
  
  Η Τζενίνα φαινόταν έκπληκτη. "Εξαιρετική."
  
  
  «Θέλω να τελειώσω αυτό», είπα. «Αλλά θέλω να το κάνω με τον δικό μου τρόπο. Άσε μου τις χειροπέδες», του είπα. «Βγάλτε μας και τους δύο μαζί στη μακρινή γωνιά του κήπου. Θέλω να πιστεύει ότι μας εκτελείτε και τους δύο. Αφαιρέστε τις χειροπέδες την τελευταία στιγμή και δώστε μου το όπλο ενώ είναι γυρισμένη η πλάτη της. Δεν θέλω να ξέρει ότι το κάνω αυτό».
  
  
  Η Τζενίνα είχε ένα άσχημο πρόσωπο. «Δεν πίστευα ότι ήσουν τσιγκούνης, Κάρτερ. Όχι μετά τις δολοφονίες που ξεκάθαρα διέπραξες.
  
  
  «Ας πούμε ότι ήμουν πολύ κοντά της πρόσφατα», είπα.
  
  
  «Ω. Καταλαβαίνω την άποψη σου. Φαινόταν να δέχεται την εξήγηση. «Συμφωνώ ότι είναι δύσκολο να απαλλαγείς από μια ερωμένη. Εντάξει, ας πάρουμε το κορίτσι"
  
  
  Πήγαμε στην αίθουσα και ο στρατιώτης που βρισκόταν στο καθήκον εξήγησε την κατάσταση και ξεκλείδωσε την πόρτα στο δωμάτιο της Γκάμπριελ. Όταν πήγαν να την πάρουν καθόταν σε μια καρέκλα.
  
  
  «Ελάτε μαζί μας», πρόσταξε ο φρουρός.
  
  
  Καθώς έβγαινε στο χολ, κοίταξε τις χειροπέδες που ήταν ακόμα στους καρπούς μου. "Τι συμβαίνει?" ρώτησε.
  
  
  «Μας πάνε μια βόλτα στον κήπο», είπα.
  
  
  «Δηλαδή δεν αποδέχτηκες την προσφορά του;»
  
  
  «Όχι», είπα ειλικρινά.
  
  
  Νόμιζα ότι παρατήρησα ένα ελαφρύ χαμόγελο στα χείλη του στρατιώτη.
  
  
  «Εσείς οι δύο δεν μου αφήνετε άλλη επιλογή», είπε η Jenina στη Gabrielle. Πήγαινε μαζί μας.
  
  
  «Λυπάμαι πολύ, Γκάμπριελ. Δηλαδή, έτσι έγινε.
  
  
  Κατεβήκαμε τις σκάλες και βγήκαμε από το σπίτι. Τόσο η Jenina όσο και ο στρατιώτης τράβηξαν τα πιστόλια τους.
  
  
  Στη γωνία του σπιτιού μας ένωσε ένας στρατιώτης-οδηγός που στεκόταν φρουρός κοντά στο κτίριο. Έβγαλε το οπλοπολυβόλο του και κινήθηκε δίπλα μας δείχνοντας την άσχημη μουσούδα στο στήθος μου. Κουβαλούσαμε τρία πιστόλια, όλα ικανά να τρυπήσουν στο σώμα μας τρύπες στο μέγεθος των μαροκινών πιατιών.
  
  
  Μόλις λίγες στιγμές αργότερα βρεθήκαμε σε μια απομονωμένη γωνιά της επικράτειας. Υπήρχε άφθονη σκιά και κάλυψη αν είχα την ευκαιρία. Αλλά στο ξέφωτο όπου σταθήκαμε, το ψηλό φεγγάρι έριξε ένα ασημί, απόκοσμο φως σε όλους μας. Στους κομμένους θάμνους εκεί κοντά, ακουγόταν ένας τζίτζικας στο σκοτάδι.
  
  
  «Είναι αρκετά μακριά», είπε ο στρατηγός Τζενίνα. Μόλις είχε ψιθυρίσει κάτι στο αυτί του οδηγού και ήλπιζα ότι του είπε να μην χρησιμοποιήσει το πολυβόλο πάνω μου ενώ πυροβολούσα την κοπέλα. «Αφαιρέστε τις χειροπέδες του κυρίου Κάρτερ. Ο άνθρωπος δεν πρέπει να αντιμετωπίζει τον δημιουργό του δεμένος σαν ζώο».
  
  
  Ο τακτικός έβαλε το αυτόματο πιστόλι στη ζώνη του και έβγαλε ένα κλειδί από την τσέπη του. Η Τζενίνα παρακολούθησε προσεκτικά το πρόσωπό μου και παρατήρησα ότι το όπλο του ήταν στραμμένο προς το μέρος μου. Δεν επρόκειτο να με εμπιστευτεί μέχρι που σκότωσα το κορίτσι. Ή ίσως και τότε. Τέλος πάντων, του έπαιξα λίγο περισσότερο. Έκλεψα μια ένοχη ματιά στην Γκάμπριελ όταν δεν κοιτούσε και αναστέναξε βαριά.
  
  
  «Εντάξει, σταθείτε μαζί δίπλα σε αυτό το δέντρο», πρόσταξε η Τζενίνα. Κάναμε όπως είπε. Το πρόσωπο της Γκάμπριελ τεντώθηκε από φόβο. Ήταν σίγουρη ότι θα πέθαινε. Και ήξερα ότι υπήρχε τουλάχιστον μια καλή πιθανότητα να συμβεί αυτό.
  
  
  Ένας άντρας με πολυβόλο στόχευσε το όπλο του εναντίον μας. Η Τζενίνα και ο τακτικός στάθηκαν λίγο πιο κοντά, σε κάθε πλευρά μας.
  
  
  «Κορίτσι πρώτα», είπε η Τζενίνα. «Γύρισε, εσύ».
  
  
  Η Γκάμπριελ τον κοίταξε κατάματα. "Δεν θα το κάνω. Πρέπει να με αντιμετωπίσεις αν με σκοτώσεις."
  
  
  Η Τζενίνα είδε την ειρωνεία στα λόγια της, αφού εγώ είπα ότι δεν ήθελα να βγω ραντεβού μαζί της. Μου χαμογέλασε ελαφρά και μετά το χαμόγελο έσβησε. «Εντάξει, Κάρτερ. Όχι άλλα παιχνίδια. Κάνε ότι πρέπει να κάνεις."
  
  
  Η Γκάμπριελ με κοίταξε ερωτηματικά. Ο τακτικός ήρθε κοντά μου, με μελέτησε προσεκτικά, σαν να μην με εμπιστευόταν, μετά μου έδωσε ένα πολυβόλο. Η Γκάμπριελ με κοίταξε και εγώ κοίταξα πίσω.
  
  
  «Τι είναι, Νίκο;» ρώτησε.
  
  
  «Δεν χρειάζεται να εξηγήσεις, Κάρτερ», είπε κοφτά η Τζενίνα. «Απλώς σκότωσέ την».
  
  
  Το στόμα της Γκάμπριελ έμεινε ανοιχτό. "Mon dieu!" - εξέπνευσε. Μετά απομακρύνθηκε και με χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο. «Έλα, κάθαρμα. Τράβα τη σκανδάλη!» σφύριξε εκείνη.
  
  
  Η αντίδρασή της στην κατάσταση ενίσχυσε την εμπιστοσύνη μου σε όλα. Ο οδηγός γέλασε και κατέβασε ελαφρά το όπλο.
  
  
  «Εντάξει, θα το κάνω», είπα σκυθρωπός. Της έκλεισα το μάτι. Πριν προλάβει να καταλάβει το νόημα αυτής της χειρονομίας, την έσπρωξα στο έδαφος.
  
  
  Με την ίδια κίνηση έσκυψα, γύρισα προς τον οδηγό και πάτησα τη σκανδάλη του μεγάλου πιστολιού. Αν ο στρατηγός μόλις με είχε ελέγξει και το όπλο ήταν άδειο, θα είχα μεγάλο μπελά. Όμως ένας πυροβολισμός ακούστηκε στο ξέφωτο, που βρυχήθηκε στα αυτιά μας. Ο οδηγός τραυματίστηκε στο στήθος. Πήδηξε πίσω, αλλά δεν έπεσε. Το χέρι του έσφιξε αντανακλαστικά το οπλοπολυβόλο του και άρχισε να πυροβολεί μέσα στη νύχτα, ψεκάζοντας την περιοχή με μόλυβδο.
  
  
  Ο στρατηγός, στο μεταξύ, ανταπέδωσε τα πυρά με το υπηρεσιακό του πιστόλι μόλις πυροβόλησα τον οδηγό. ο πυροβολισμός έσκισε την πλευρά μου, σκίζοντας τη σάρκα κάτω από το πουκάμισό μου και με γκρέμισε στο έδαφος δίπλα στη Γκάμπριελ.
  
  
  Μάλλον ήταν τυχερός που με κατέρριψε ο στρατηγός. Στο επόμενο κλάσμα του δευτερολέπτου, ένα υποπολυβόλο ψέκασε εκεί που ήμουν οκλαδόν, έπεσε στον κορμό του δέντρου πίσω μας. Ο στρατηγός και ο τακτικός χτύπησαν επίσης στο έδαφος καθώς το μεγάλο όπλο βρόντηξε σε έναν ευρύ κύκλο, τα μάτια του οδηγού γυάλισαν καθώς ένας κατακόκκινος λεκές φώτιζε το πουκάμισό του. Οι σφαίρες σφύριξαν και μας πιτσίλισαν, αλλά κανείς δεν τραυματίστηκε. Τότε ο οδηγός έπεσε ανάσκελα και οι πυροβολισμοί σταμάτησαν.
  
  
  «Πήγαινε πίσω από το δέντρο!» - φώναξα στη Γκάμπριελ.
  
  
  Ο στρατηγός με έβαλε ξανά στο στόχαστρο και έβρισε έξαλλος κάτω από την ανάσα του. Σκέφτηκα ότι χτυπούσε τον εαυτό του επειδή με εμπιστευόταν. Αλλά τη στιγμή που ήταν έτοιμος να πυροβολήσει ξανά, ο τακτικός όρμησε πάνω μου από το πλάι και με γκρέμισε.
  
  
  Ευτυχώς δεν έχασα το όπλο. Κυλιστήκαμε και κοπανιστήκαμε στο έδαφος, και είδα τον στρατηγό να κινείται, προσπαθώντας να με πυροβολήσει. Χτύπησα τον τακτοποιημένο στο πρόσωπο, αλλά εκείνος κόλλησε απελπισμένα πάνω μου, πιάνοντάς μου το όπλο στο χέρι. Χτύπησε την κάννη με το χέρι του και η λαβή μου στο όπλο χαλάρωσε, αλλά δεν το έχασα.
  
  
  Η Γκάμπριελ, ακολουθώντας τη διαταγή, σύρθηκε πίσω από ένα δέντρο. Όταν η Τζενίνα με ξαναείδε στο μάτι του, σηκώθηκε γρήγορα και πέταξε ένα ξύλο στον στρατηγό. Τον χτύπησε στον ώμο, όχι τόσο δυνατά για να τον πληγώσει, αλλά η προσοχή του αποσπάστηκε προσωρινά.
  
  
  Η Jenina πυροβόλησε τη Gabrielle και άκουσα τη σφαίρα να χτυπάει το ξύλο του κορμού δίπλα της. Έπειτα ξαναμπήκε στο κάλυμμα.
  
  
  Η Τζενίνα γύρισε ξανά το όπλο προς το μέρος μου, με θυμό να αστράφτει στα μάτια του. Με βρήκε ξανά στο στόχαστρο του ως τακτοποιού και πάλεψα για την κατοχή του άλλου πιστολιού. Εκείνη τη στιγμή χτύπησα τον λαιμό του τακτικού με την αριστερή μου γροθιά. Λαχάνιασε και έχασε την ισορροπία του. Το έστριψα μεταξύ εμένα και της Jenina όταν η Jenina πυροβόλησε ξανά.
  
  
  Το όπλο βρυχήθηκε και τα μάτια του τακτοποιού φωτίστηκαν. Λαχάνιασε και αίμα έτρεξε από τη γωνία του στόματός του. Έπεσε πάνω μου νεκρός.
  
  
  Ο στρατηγός έβρισε πάλι δυνατά και έτρεξε προς τους στολισμένους φράχτες που μας περιέβαλλαν. Απομάκρυνα το σώμα του τακτικού από κοντά μου, σημάδεψα την Jenina και πυροβόλησα. Αλλά μου έλειψε. Τον άκουσα να διασχίζει τον θάμνο και μετά τα βήματά του αντηχούσαν στο μονοπάτι που οδηγούσε πίσω στο παλάτι.
  
  
  Έβαλα το χέρι μου στο πλάι και έφυγα αιμορραγώντας. Η πληγή ήταν απλώς μια πληγή στο σώμα, αλλά έκαιγε σαν κόλαση. Πάλεψα να σηκωθώ με τη Γκάμπριελ στο πλευρό μου.
  
  
  «Πήγαινε στο Citrõen», της είπα. «Και περίμενε με εκεί».
  
  
  Άρχισα να καταδιώκω τον στρατηγό. Όταν έφτασα στη φαρδιά λεωφόρο μπροστά από το παλάτι, η Τζενίνα δεν φαινόταν πουθενά. Τότε άκουσα το βρυχηθμό της μηχανής μιας λιμουζίνας που ήταν παρκαρισμένη εκεί κοντά. Κοίταξα και είδα τον στρατηγό στο τιμόνι. Η μεγάλη Rolls-Royce όρμησε ξαφνικά μπροστά και πέταξε κατευθείαν πάνω μου.
  
  
  Καθώς η μαύρη λιμουζίνα όρμησε προς το μέρος μου, σημάδεψα με το πιστόλι μου και πυροβόλησα. Ο πυροβολισμός έσπασε το παρμπρίζ, αλλά αστόχησε η Τζένινα. Βυθίστηκα στο έδαφος καθώς το αυτοκίνητο βρυχήθηκε στον μηρό μου.
  
  
  Η Jenina συνέχισε τον κυκλικό δρόμο και κατευθύνθηκε προς το δρόμο και την πύλη. Κατέβηκα στο ένα γόνατο, έβαλα το χέρι μου στον πήχη μου και στόχευσα στο αριστερό πίσω ελαστικό. Αλλά η σφαίρα χτύπησε μόνο το χαλίκι εκεί κοντά.
  
  
  Σηκώθηκα και έτρεξα πίσω από το αυτοκίνητο. Ήλπιζα ότι η Τζενίνα δεν θα έβρισκε την Γκάμπριελ στο δρόμο ή στην πύλη. Αν το έκανε, μάλλον θα τη σκότωνε.
  
  
  Λίγες στιγμές αργότερα ανέβηκα προς την πύλη, κρατώντας το πλάι μου και τραβώντας τον πόνο. Η λιμουζίνα απλά εξαφανίστηκε γύρω από την στροφή του ορεινού δρόμου κατά μήκος του οποίου οδηγούσαμε νωρίτερα. Άκουσα τον κινητήρα του Citroen να λειτουργεί και είδα τη Γκάμπριελ να βγάζει το αυτοκίνητο από τον θάμνο όπου το είχαμε παρκάρει. Έτρεξα στο πλευρό της στο αυτοκίνητο.
  
  
  "Κίνηση!" Φώναξα.
  
  
  Ανέβηκα στη θέση του οδηγού, λύγισα και κατέβηκα στο χωματόδρομο. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, έβαλα τη μέγιστη ταχύτητα και το αυτοκίνητο έτρεξε κατά μήκος του ανώμαλου δρόμου, ρίχνοντάς μας μέσα. Οδηγήσαμε για μερικά μίλια χωρίς να δούμε τη λιμουζίνα, αλλά τελικά είδαμε τα κόκκινα πίσω φώτα μπροστά.
  
  
  "Να τος!" - είπε η Γκάμπριελ με ένταση.
  
  
  «Ναι», απάντησα. Το χέρι μου, που άγγιξε την πληγή, γλίστρησε κατά μήκος του τιμονιού. Πάτησα το πεντάλ του γκαζιού μέχρι το τέλος, και το αυτοκίνητο όρμησε μπροστά, γυρίζοντας τρελά την απότομη στροφή που μόλις είχε περάσει ο στρατηγός.
  
  
  Μετά από άλλα δύο λεπτά φτάσαμε σε απόσταση είκοσι μέτρων από μια λιμουζίνα που δεν μπορούσε να στρίψει σαν Citrõen. Δεξιά μας υπήρχε ένα βραχώδες ακρόβαθρο και στα αριστερά μας μια απότομη κατηφόρα σε χαμηλότερο δρόμο. Δεν υπήρχαν κάγκελα ή πεζοδρόμιο για να πιάσουν οι ρόδες. Στρογγυλοποιήσαμε μια άλλη απότομη στροφή και η λιμουζίνα γλίστρησε, κύλησε και κόντεψε να βγει από το δρόμο καθώς ξυλοκόπησε με μεγάλη ταχύτητα. Το ακολουθήσαμε λίγο πιο επιτυχημένα, αλλά ένιωσα τους τροχούς να γλιστρούν από κάτω μας.
  
  
  Σήκωσα το όπλο στην κονσόλα ανάμεσά μας και το χρησιμοποίησα με το ένα χέρι, ενώ έβγαλα το αριστερό μου χέρι από το ανοιχτό παράθυρο και στόχευσα το όπλο στο άλλο αυτοκίνητο. Πυροβόλησα δύο φορές, κλωτσώντας το χαλίκι ακριβώς πίσω από τη λιμουζίνα.
  
  
  «Λείπεις», είπε η Γκάμπριελ.
  
  
  «Θέλω να μπω», απάντησα. Ήλπιζα ότι τουλάχιστον μία από τις σφαίρες θα έβγαινε από το χαλίκι και θα χτυπούσε τον επιταχυνόμενο Ρολς. Μόνο ένα ήταν το μόνο που χρειαζόμουν.
  
  
  Πυροβόλησα ξανά, και χαλίκι πέταξε πίσω από τον πίσω προφυλακτήρα του άλλου αυτοκινήτου, και μετά ακούστηκε μια εκτυφλωτική, εκκωφαντική έκρηξη κάτω από το πίσω μέρος της λιμουζίνας. Το μεγάλο αυτοκίνητο γύρισε απότομα καθώς τυλίχθηκε στις φλόγες. Χτύπησα το ρεζερβουάρ.
  
  
  Η Γκάμπριελ λαχάνιασε καθώς το αυτοκίνητο μπροστά μας παρέσυρε ακόμη περισσότερο, με φωτιά να ξέσπασε πίσω του. Στη συνέχεια, το αυτοκίνητο έστριψε άτακτα προς τα δεξιά, χτύπησε σε μια βραχώδη προεξοχή και επέστρεψε με ταχύτητα προς τον γκρεμό στην άλλη πλευρά του δρόμου, ένα δευτερόλεπτο αργότερα έπεσε στην άκρη.
  
  
  Ανεβήκαμε με το αυτοκίνητο μέχρι το μέρος όπου μόλις είχαν περάσει οι Rolls. Το μεγάλο αυτοκίνητο κατέβαινε ακόμα στην πλαγιά του βουνού, αναποδογυρισμένο, τυλιγμένο στις φλόγες. Τελικά, προσέκρουσε στα βράχια πολύ πιο κάτω και σημειώθηκε σύγκρουση μετάλλου καθώς οι φλόγες πέταξαν ακόμα πιο ψηλά. Οι Ρολς ξάπλωναν εκεί, λαμπερά μέσα στη νύχτα. Δεν υπήρχε αμφιβολία για την τύχη του στρατηγού Τζενίν. Ήταν αδύνατο να επιβιώσει από αυτό που πέρασε η λιμουζίνα.
  
  
  "Εφυγε?" - ρώτησε η Γκάμπριελ.
  
  
  «Όχι», της είπα. Άρχισα να στρίβω το Citrõen στον στενό δρόμο. «Θα επιστρέψω για το όπλο μου. Δεν θέλω να ξέρει κανείς ότι ήμουν εκεί. Ακόμα κι αν ο μάγειρας ή ο άλλος στρατιώτης επιζούσε, κανένας από αυτούς δεν θα ήξερε ποιος είμαι».
  
  
  «Τότε τι, Νικ;» - ρώτησε η Γκάμπριελ καθώς επέστρεψα στο κτήμα του στρατηγού.
  
  
  «Τότε θα πάμε νότια στο Mhamid», είπα, «στο ερευνητικό κέντρο του Damon Zeno και των φίλων του. Θα με περιμένεις κοντά. Αν δεν τα καταφέρω, θα βασιστώ σε εσάς να ενημερώσετε τις επαφές μου ώστε να φροντίσουν το εργαστήριο».
  
  
  Όγδοο κεφάλαιο.
  
  
  Το ταξίδι στο Mhamid ήταν μακρύ. Τα ξημερώματα η Γκάμπριελ νυσταζόταν πολύ, οπότε σταμάτησα για λίγο για να κοιμηθούμε μερικές ώρες. Όταν ξεκινήσαμε ξανά, ο ήλιος ήταν ψηλά στον ουρανό.
  
  
  Η πληγή που μου έδωσε η Jenina είχε κουλουριαστεί και φαινόταν αρκετά καλή, αλλά η Gabrielle επέμενε να σταματήσει σε ένα ορεινό χωριό γύρω στο μεσημέρι για να της πάρει έναν κατάλληλο επίδεσμο και λίγο φάρμακο. Περνούσαμε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας οδηγώντας μέσα από βουνά που σταδιακά έγιναν λόφοι μέχρι που τελικά βρεθήκαμε σε μια άνυδρη περιοχή της ερήμου. Βρισκόμασταν στην άγρια, σχεδόν ακατοίκητη περιοχή γύρω από τα σύνορα, στο μέρος όπου ο Λι Γιουέν ανακάλυψε το εργαστήριο του Ζήνωνα. Υπήρχαν περιστασιακά βαριές εξάρσεις βράχων, αλλά συνολικά το έδαφος ήταν επίπεδο, διάσπαρτο με στριμμένα, δύσμορφα φυτά, μια γη όπου συναντιόνταν τα βουνά και η έρημος, χωρίς κανέναν να νοιάζεται για τη ζωή εκτός από μερικές πρωτόγονες φυλές, φίδια και γύπες.
  
  
  Προς το βράδυ φτάσαμε στο μικροσκοπικό χωριό Mhamid, το μοναδικό νησί του πολιτισμού σε αυτή την απέραντη έρημο. Αν θυμόμουν καλά τον χάρτη, βρισκόμασταν ακόμα σε μεγάλη απόσταση από την απομακρυσμένη ερευνητική μονάδα. Στην αρχή φαινόταν ότι δεν υπήρχε πού να μείνουμε για τη νύχτα, αλλά μετά οδηγήσαμε σε ένα μικρό λευκό κτήριο που προσποιήθηκε ότι ήταν ξενοδοχείο. Κοιτάζοντας τα ξεφλουδισμένα πλίθινα τοιχώματά του, η Γκάμπριελ τσακίστηκε.
  
  
  «Πιστεύεις ότι μπορούμε να κοιμηθούμε σε ένα τέτοιο μέρος;» ρώτησε.
  
  
  «Δεν έχουμε πολλές επιλογές. Δεν θέλω να πάω στο εργαστήριο σήμερα, νυχτώνει σύντομα. Και χρειαζόμαστε ξεκούραση και οι δύο».
  
  
  Παρκάραμε το Citrõen και μια μικρή ομάδα νεαρών Βεδουίνων μαζεύτηκε γύρω του με περιέργεια. Προφανώς δεν έχουν δει πολλά αυτοκίνητα εδώ. Η Γκάμπριελ κλείδωσε το αυτοκίνητο και μπήκαμε στο ξενοδοχείο.
  
  
  Ήταν ακόμα λιγότερο ελκυστική εσωτερικά παρά εξωτερικά. Ένας φουντουκιές Άραβας μας υποδέχτηκε πίσω από έναν μικρό πάγκο που έμοιαζε με γραφείο. Στο κεφάλι είχε ένα σκουλαρίκι και στο αυτί του ένα σκουλαρίκι. Λευκές ρυτίδες γύρω από τα μάτια, όπου ο ήλιος δεν έφτανε, και αραιά καλαμάκια σε ένα αδύναμο πηγούνι.
  
  
  "Ανατολική υπόκλιση." Ο άντρας μας χαμογέλασε.
  
  
  «Σαλαμ», είπα. "Μιλάς αγγλικά?"
  
  
  "Αγγλικά?" - επανέλαβε.
  
  
  Η Γκάμπριελ του μίλησε στα γαλλικά. «Θέλουμε ένα δωμάτιο για δύο».
  
  
  «Α», απάντησε σε αυτή τη γλώσσα. "Φυσικά. Μερικές φορές το καλύτερο μας σετ είναι διαθέσιμο. Παρακαλώ."
  
  
  Μας ανέβασε σε μια ξεχαρβαλωμένη ξύλινη σκάλα που ήμουν σίγουρος ότι θα κατέρρεε κάτω από το βάρος μας. Περπατήσαμε σε έναν αμυδρό, σκοτεινό διάδρομο σε ένα δωμάτιο. Άνοιξε περήφανα την πόρτα και μπήκαμε μέσα. Είδα την αηδία στο πρόσωπο της Γκάμπριελ καθώς κοίταζε τριγύρω. Ήταν πολύ σπαρτιάτικο, με ένα μεγάλο σιδερένιο κρεβάτι κρεμασμένο στη μέση, ένα παράθυρο με σπασμένα παντζούρια που έβλεπε στον βρώμικο δρόμο από κάτω και ραγισμένους τοίχους από γύψο.
  
  
  «Αν δεν θέλεις...» της είπα.
  
  
  «Είναι εντάξει», είπε, ψάχνοντας για μπάνιο.
  
  
  «Το λουτρό είναι ακριβώς στο διάδρομο», είπε η υπάλληλος στα γαλλικά, μαντεύοντας την ερώτησή της. «Θα ζεστάνω λίγο νερό για την κυρία».
  
  
  «Αυτό θα ήταν πολύ καλό», είπε.
  
  
  Εξαφανίστηκε και μείναμε μόνοι. Χαμογέλασα και κούνησα το κεφάλι μου. «Απλώς σκέψου», είπα. «Ζεστοί και κρύοι ψύλλοι».
  
  
  «Θα είμαστε καλά», με διαβεβαίωσε. «Πάω να κάνω ένα ζεστό μπάνιο και μετά θα προσπαθήσουμε να βρούμε ένα καφέ».
  
  
  "Εντάξει. Είδα το μπαρ δίπλα, ένα άσχημο μέρος, αλλά ίσως έχουν ουίσκι. Χρειάζομαι κάτι μετά από αυτό το ταξίδι. Θα επιστρέψω μέχρι να κάνετε το μπάνιο σας."
  
  
  «Είναι μια συμφωνία», είπε.
  
  
  Κατέβηκα τις ξεχαρβαλωμένες σκάλες και βγήκα στο μπαρ δίπλα στο ξενοδοχείο. Κάθισα σε ένα από τα τέσσερα παλιά τραπέζια και παρήγγειλα ουίσκι από έναν κοντό άνδρα με φαρδύ παντελόνι και ένα ταρμπουσ, αλλά μου είπε ότι δεν σερβίρουν ουίσκι. Καταλήξα στο ντόπιο κρασί. Σε ένα άλλο τραπέζι δίπλα μου καθόταν μόνος ένας Άραβας. ήταν ήδη λίγο κάτω από τον καιρό.
  
  
  «Είσαι Αμερικανός;» με ρώτησε στη μητρική μου γλώσσα.
  
  
  τον κοίταξα. «Ναι, Αμερικανίδα».
  
  
  «Μιλάω αμερικανικά», είπε αυτάρεσκα.
  
  
  "Αυτό είναι πολύ καλό."
  
  
  «Μιλάω καλά αμερικανικά, έτσι δεν είναι;»
  
  
  αναστέναξα. "Αλήθεια αλήθεια." Ο σερβιτόρος έφερε το κρασί μου και ήπια μια γουλιά. Δεν ήταν κακό.
  
  
  «Κόβω τα μαλλιά εδώ».
  
  
  τον κοίταξα. Υπέθεσα ότι ήταν ένας κοντός άνδρας γύρω στα σαράντα, αλλά το πρόσωπό του έδειχνε μεγάλη γήρανση. Φορούσε ένα σκούρο κόκκινο φέσι και μια ριγέ djellaba. Και τα δύο ήταν λερωμένα από σκόνη και ιδρώτα
  
  
  «Είμαι ο κουρέας για ολόκληρο το χωριό Mhamid».
  
  
  Του έγνεψα και ήπια μια γουλιά κρασί.
  
  
  «Ο πατέρας μου ήταν επίσης κουρέας».
  
  
  "Χαίρομαι που το ακούω."
  
  
  Σηκώθηκε όρθιος, με το ποτήρι στο χέρι, και με πήγε στο τραπέζι μου. Έσκυψε προς το μέρος μου συνωμοτικά.
  
  
  «Κόβω τα μαλλιά και για αγνώστους». Το είπε με μισό ψίθυρο, κοντά στο αυτί μου, και ένιωσα την ποταπή του ανάσα. Ο σερβιτόρος στη μακρινή γωνία δεν άκουσε τίποτα.
  
  
  Έριξα μια ματιά στον Άραβα δίπλα μου. Χαμογέλασε και του έλειπε ένα μπροστινό δόντι. "Αγνώστους?" Ρώτησα.
  
  
  Έριξε μια ματιά στον σερβιτόρο για να βεβαιωθεί ότι δεν άκουγε διπλά και μετά συνέχισε με βραχνό ψίθυρο, γεμίζοντας τα ρουθούνια μου με την ανάσα του. «Ναι, αυτοί στην κλινική. Βλέπεις, πηγαίνω κάθε εβδομάδα. Είναι όλα πολύ μυστικά».
  
  
  Μπορούσε να μιλήσει μόνο για το εργαστήριο. Γύρισα προς το μέρος του. -Εκεί έκοψες τα μαλλιά των γιατρών;
  
  
  "Ναι ναι. Και οι στρατιώτες επίσης. Εξαρτώνται από εμένα». Χαμογέλασε χωρίς δόντια. «Πηγαίνω κάθε εβδομάδα». Το χαμόγελο χάθηκε. «Αλλά δεν χρειάζεται να το πεις σε κανέναν. Βλέπετε, όλα αυτά είναι πολύ προσωπικά.
  
  
  "Ήσουν εκεί σήμερα;" - Ρώτησα.
  
  
  "Όχι, φυσικά όχι. Δεν θα πήγαινα για δύο μέρες μαζί. Θα πάω αύριο το πρωί και δεν θα πάω δύο φορές, ξέρεις.
  
  
  «Φυσικά», είπα. - Θα πάρετε τον παλιό δρόμο των τροχόσπιτων προς τα ανατολικά;
  
  
  Απομάκρυνε το κεφάλι του από μένα. «Δεν μπορώ να σου το πω αυτό! Είναι πολύ προσωπικό».
  
  
  Ανέβασε ελαφρά τη φωνή του. Τελείωσα το ποτό μου και σηκώθηκα όρθιος. Πέταξα μερικά ντιράμ στο τραπέζι. «Αγόρασε άλλο ένα ποτό», είπα.
  
  
  Τα μάτια του άστραψαν. «Είθε ο Αλλάχ να πάει μαζί σας», μουρμούρισε με μια αδιάκριτη φωνή.
  
  
  «Δόξα στον Αλλάχ», απάντησα.
  
  
  Όταν επέστρεψα στο δωμάτιο του ξενοδοχείου, η Gabrielle έκανε ήδη μπάνιο. Έξω είχε αρχίσει να νυχτώνει. Δεν είχε ντυθεί ακόμα και χτένιζε τα μακριά κόκκινα μαλλιά της, καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού, τυλιγμένη με μια πετσέτα. Κάθισα σε μια καρέκλα εκεί κοντά και κοίταξα τη λάμπα των δεκαπέντε βατ που κρέμονταν από το ταβάνι.
  
  
  «Δεν έπρεπε να ξοδέψει όλα τα χρήματα», παρατήρησα.
  
  
  «Τουλάχιστον δεν θα περάσουμε πολύ χρόνο εδώ», είπε η Γκάμπριελ. «Είχες ουίσκι;»
  
  
  «Τίποτα τόσο πολιτισμένο. Όμως γνώρισα κάποιον που θα μπορούσε να μας βοηθήσει».
  
  
  «Ποιος άντρας;»
  
  
  Της είπα για τον Άραβα κουρέα. «Θα τον συναντήσω εκεί αύριο το πρωί», είπα. «Αλλά δεν το ξέρει αυτό».
  
  
  "Για ποιον σκοπό?"
  
  
  «Θα σου τα πω όλα για το δείπνο». Σηκώθηκα και έβγαλα το σακάκι μου. Η Γκαμπριέλ παρατήρησε τη Βιλελμίνα στο πλευρό μου και τη θήκη του Ούγκο στο χέρι μου.
  
  
  «Φοβάμαι για σένα, Νικ», είπε. «Γιατί δεν μπορώ να έρθω μαζί σου;»
  
  
  «Τα έχουμε περάσει όλα αυτά», της είπα. «Θα με πας εκεί και μετά θα στρίψεις εδώ και θα περιμένεις. Αν περιμένετε περισσότερο από μια μέρα, θα πρέπει να υποθέσετε ότι δεν είχα χρόνο και θα επιστρέψετε στην Ταγγέρη και θα πείτε όλη την ιστορία στις αρχές. Θα επικοινωνήσετε επίσης με τον Colin Pryor και θα του πείτε τι συνέβη. Θα επικοινωνήσει με τους ανθρώπους μου».
  
  
  «Η πληγή σου δεν έχει επουλωθεί καν», απάντησε εκείνη. «Κοίτα, υπάρχει αίμα που περνάει από τον επίδεσμο. Χρειάζεσαι γιατρό και ξεκούραση».
  
  
  γέλασα. «Ίσως με όλο αυτό το ισχυρό ταλέντο, κάποιος θα μου προτείνει να αλλάξω τους επιδέσμους».
  
  
  Έβγαλα την θήκη μου και άρχισα να ξεκουμπώνω το πουκάμισό μου, ετοιμαζόμενη να καθαρίσω. Βλέποντας το γυμνό στήθος μου, σηκώθηκε από το κρεβάτι, έριξε τη χτένα και ήρθε προς το μέρος μου.
  
  
  - Ξέρεις, μου αρέσεις πολύ.
  
  
  Πιέστηκε πάνω μου και ένιωσα ένα απαλό σώμα κάτω από την πετσέτα. «Το συναίσθημα είναι αμοιβαίο, Γκάμπριελ», ψιθύρισα.
  
  
  Έφτασε στο στόμα μου με τα χείλη της και πίεσε το ανοιχτό στόμα της πάνω στο δικό μου. Το σώμα της ήταν ζεστό απέναντί μου.
  
  
  «Κάνε ξανά έρωτα μαζί μου», ανέπνευσε.
  
  
  Άγγιξα τα χείλη μου στο παχουλό της μάγουλο και μετά στην απαλότητα του λαιμού της και στον γαλακτώδη ώμο της. «Τι γίνεται με το δείπνο μας;»
  
  
  «Σε θέλω για δείπνο», απάντησε βραχνά.
  
  
  Ο μηρός της πιέζει επίμονα τον δικό μου, και καθώς μετακινώ τα χέρια μου πάνω στην πετσέτα, τα χείλη μας συναντιούνται ξανά και το στόμα μου την εξερευνά πεινασμένο. Όταν χωρίσαμε, ανέπνεε βαριά.
  
  
  «Απλώς θα κλειδώσω την πόρτα», είπα. Πήγα προς την πόρτα και γύρισα το κλειδί στην κλειδαριά. Όταν γύρισα, εκείνη ξετύλιγε μια μεγάλη πετσέτα.
  
  
  Η πετσέτα έπεσε στο πάτωμα και η Γκάμπριελ στάθηκε γυμνή στο αμυδρό φως μιας μικρής λάμπας. Το απαλό φως έδινε στο δέρμα της μια ροδακινί απόχρωση και η εκθαμβωτική κόκκινη χαίτη της έπεσε στους γυμνούς ώμους της. Οι μακρύι γοφοί της στενεύουν υπέροχα στις απαλές καμπύλες των γοφών της. Πήγε στο κρεβάτι και κουλουριάστηκε περιμένοντας.
  
  
  Γδύθηκα και την ένωσα στο κρεβάτι. Μου επιτέθηκε με τον γοφό της και έθαψε τη μύτη της στο δεξί μου χέρι
  
  
  Έσκυψε και άγγιξε το στήθος μου με τα χείλη της, μετά πήγε στο στομάχι μου, φιλώντας απαλά όλο μου το σώμα.
  
  
  Σε μια στιγμή καιγόμουν μέσα μου. Την πίεσα απαλά στο κρεβάτι και πέρασα από πάνω της. Ξαφνικά γίναμε ένα, τα σώματά μας συνδεδεμένα. Βόγκηξε, με τα πόδια της κλειστά γύρω μου, τα χέρια της να μου χαϊδεύουν την πλάτη.
  
  
  Όταν τελείωσε, δεν σκέφτηκα το Omega, ούτε το Dr. Z, ούτε το αύριο. Υπήρχε μόνο ένα ζεστό, ικανοποιημένο δώρο.
  
  
  Ένατο κεφάλαιο.
  
  
  Το συγκρότημα των κτιρίων πίσω από συρματοπλέγματα γεμάτο με ένοπλους φρουρούς και άμυνες, κάνοντας το προπύργιο του στρατηγού Jenina να μοιάζει με ξενοδοχείο-θέρετρο. Συρματοπλέγματα κρεμόταν από έναν ατσάλινο φράχτη περίπου δώδεκα πόδια ύψος, και ομοιόμορφα τοποθετημένα μονωτικά κατά μήκος των στύλων με έπεισαν ότι ήταν ηλεκτρισμένο. Δύο στρατιώτες Τζενίν στάθηκαν φρουροί στην πύλη με συνηθισμένα πολυβόλα στους ώμους τους. Από το πλεονέκτημά μας, μπορούσαμε να δούμε τουλάχιστον άλλους δύο φρουρούς - άνδρες να περπατούν περιμετρικά του συγκροτήματος με μεγάλα σκυλιά με λουριά αλυσίδας.
  
  
  Μάλιστα, το συγκρότημα αποτελούνταν από τρία κτίρια, τα οποία συνδέονταν με στεγασμένα περάσματα σε ένα ενιαίο κλειστό συγκρότημα. Υπήρχε ένα στρατιωτικό όχημα σταθμευμένο στην κεντρική είσοδο, με δύο μεγάλα φορτηγά ορατά στη μία πλευρά.
  
  
  «Φαίνεται τρομακτικό», ακούστηκε η φωνή της Γκάμπριελ στο αυτί μου.
  
  
  Έβγαλα τα δυνατά κιάλια από τα μάτια μου και γύρισα προς το μέρος της. «Μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι ο Λι Γιουέν έχει πολλούς ανθρώπους μέσα για να αντιμετωπίσουν απρόσκλητους επισκέπτες. Θυμηθείτε, αυτή είναι η πιο σημαντική επιστημονική εγκατάσταση που έχουν οι Κινέζοι αυτή τη στιγμή».
  
  
  Καθόμασταν πίσω από έναν βράχο που προεξείχε περίπου τριακόσια μέτρα από το εργαστήριο, το Cit-roen παρκαρισμένο δίπλα μας. Ο σκονισμένος βραχώδης δρόμος καμπυλωτός σε μια φαρδιά καμάρα προς την πύλη. Ένας μοναχικός γύπας μπορούσε να δει να πετάει σε έναν μεγάλο κύκλο στον ψηλό, χωρίς σύννεφα ουρανό στα ανατολικά.
  
  
  «Λοιπόν, ας πάμε πίσω στο πυκνό δέντρο, όπου θα περιμένω το κομμωτήριο. Αν έρθει νωρίς...
  
  
  Ένας ήχος πίσω μας με σταμάτησε. Γύρισα και η Γκάμπριελ ακολούθησε το βλέμμα μου. Εκεί, όχι περισσότερο από πενήντα μέτρα μακριά, μια περίπολος τριών ατόμων κινούνταν κατά μήκος του δρόμου προς το μέρος μας. Ένα ελαφρύ αεράκι σηκώθηκε και παρέσυρε τον ήχο της προσέγγισής τους μακριά μας. Τώρα ήταν πολύ αργά. Μας παρατήρησε ο αρχηγός της περιπόλου. Μιλούσε αραβικά και μας έδειξε.
  
  
  Η Γκάμπριελ προχώρησε πανικόβλητη προς το αυτοκίνητο, αλλά την έπιασα σφιχτά από το χέρι και την κράτησα ακίνητη.
  
  
  «Μας είδαν!» - ψιθύρισε απότομα.
  
  
  "Το ξέρω. Κάτσε κάτω και δράσε όσο πιο ήρεμα γίνεται." Την ανάγκασα να επιστρέψει στον βράχο. Στη συνέχεια, ανέμελα κούνησα το χέρι μου προς μια μικρή ομάδα ανδρών με στολή, ενώ ο αρχηγός τράβηξε ένα πιστόλι από μια θήκη στη ζώνη του και άλλα δύο μακριά.τουφέκια.
  
  
  Έπειτα προχώρησε προσεκτικά προς το μέρος μας, κοιτώντας θυμωμένος τον Citrõen. Όταν πλησίασαν, τους χαιρέτησα στα αραβικά. “Asalaam alaikum!”
  
  
  Δεν απάντησαν. Όταν πλησίασαν το αυτοκίνητο, σηκώθηκα όρθιος. Η Γκάμπριελ έμεινε καθιστή. Έκρυψε τα κιάλια κάτω από τη χνουδωτή φούστα της.
  
  
  "Τι κάνεις εδώ?" - ρώτησε ο αρχηγός της ομάδας με έντονα τονισμένα αγγλικά, με το πλατύ πρόσωπό του γεμάτο εχθρότητα.
  
  
  Αυτή ήταν μια πολύ κακή εξέλιξη και αποτυχία. Προσπάθησα να κρύψω την απογοήτευση από το πρόσωπό μου. «Μόλις περπατούσαμε στην πόλη», είπα. Δύο άλλοι στρατιώτες κοιτούσαν ήδη ύποπτα το Citrõen. «Ελπίζω να μην είμαστε σε ιδιωτική περιουσία».
  
  
  Ο άντρας με το όπλο κοίταξε τη Γκάμπριελ χωρίς να μου απαντήσει, ενώ οι στρατιώτες με τα τουφέκια πλησίασαν, σχηματίζοντας ένα ημικύκλιο γύρω μας. Μετά από μια στιγμή, το κοντόχοντρο αφεντικό γύρισε προς το μέρος μου αλαζονικά.
  
  
  - Νομίζω ότι διάλεξες κακό μέρος. Κούνησε το πιστόλι του προς την εγκατάσταση. «Απαγορεύεται να είσαι εδώ».
  
  
  Έριξα μια πρόχειρη ματιά στο κτίριο. "Αλήθεια; Δεν είχαμε ιδέα. Θα φύγουμε αμέσως." Άπλωσα το χέρι μου στην Γκάμπριελ για να την τραβήξω στα πόδια της και την είδα να βάζει τα κιάλια κάτω από μερικούς ξερούς θάμνους.
  
  
  «Αφήστε με να δω την ταυτότητά σας», μου είπε ο σωματώδης στρατιώτης.
  
  
  Είπα. "Τι στο καλό? Σου είπα ότι απλά πηγαίναμε μια βόλτα. Τεντώθηκα μέσα μου. Ο άνδρας είπε ότι ήταν ύποπτος για όποιον βρισκόταν στην περιπολία του και έμοιαζε σαν να προκαλεί προβλήματα.
  
  
  Σήκωσε το στόμιο του όπλου μέχρι που έδειξε ένα σημείο ακριβώς πάνω από την καρδιά μου. Οι άλλοι δύο έπιασαν πιο σφιχτά τα τουφέκια τους. «Παρακαλώ ταυτοποίηση», επανέλαβε.
  
  
  Έβαλα το χέρι στην τσέπη μου και έβγαλα το πορτοφόλι μου με την ψεύτικη ταυτότητά μου. Του έδωσα το πορτοφόλι και το εξέτασε ενώ οι άλλοι δύο άνδρες συνέχισαν να μας κρατούν υπό την απειλή όπλου. Το μυαλό μου δούλευε υπερωρίες. Το μόνο πράγμα που έμεινε να ανησυχεί ήταν η Γκάμπριελ. Δεν θα την πήγαινα ούτε τόσο μακριά, αλλά ήθελα να ξέρει πού ήταν το εργαστήριο. Εξάλλου, αν ένα από αυτά τα όπλα είχε πυροβολήσει, ακόμα κι αν δεν είχαμε σκοτωθεί, όλοι στις εγκαταστάσεις θα είχαν ειδοποιηθεί.
  
  
  «Ενδιαφέρον», έλεγε τώρα ο πλατύς άνθρωπος. Με κοίταξε καχύποπτα και μετά έβαλε το πορτοφόλι του στην τσέπη του. «Θα έρθεις μαζί μας».
  
  
  Ρώτησα. - "Οπου?"
  
  
  Έδειξε το εργαστήριο.
  
  
  . «Θα θέλουν να σου κάνουν ερωτήσεις».
  
  
  Ήθελα να μπω, αλλά όχι έτσι. Και σίγουρα όχι με τη Γκάμπριελ. Κοίταξα το όπλο στραμμένο στο στήθος μου. «Αυτό είναι ντροπή», είπα. «Έχω φίλους στην Ταγγέρη».
  
  
  Το αυτάρεσκο βλέμμα ήταν προσβλητικό. «Ακόμα», είπε. Γύρισε σε έναν από τους στρατιώτες και μίλησε γρήγορα στα αραβικά. Είπε στον άντρα να πάει πίσω στο δρόμο για να δει αν ήταν κάποιος άλλος κοντά. Ο στρατιώτης γύρισε και κινήθηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση από το εργαστήριο. «Τώρα πάμε», είπε ο σωματώδης.
  
  
  Αναστέναξα και έγνεψα στην Γκάμπριελ να ακολουθήσει τις εντολές του. Ήταν περίπλοκο. Αν προχωρήσουμε πάνω από δέκα μέτρα κατά μήκος του σκονισμένου δρόμου προς το εργαστήριο, θα βρεθούμε μπροστά στην πύλη όπου βρίσκονταν οι ένοπλοι φρουροί.
  
  
  Καθώς η Γκάμπριελ προχωρούσε προς τα κτίρια, την σταμάτησα πιάνοντάς της το χέρι και γύρισα προς τον κοντόχοντρο, δερματωμένο στρατιώτη.
  
  
  «Ξέρεις τον στρατηγό Τζενίνα;» - Του είπα, γνωρίζοντας ότι η Τζενίνα ήταν η διοικητή του.
  
  
  «Ναι», είπε σκυθρωπός.
  
  
  «Ο στρατηγός είναι καλός μου φίλος», είπα ψέματα, βλέποντας τον τρίτο στρατιώτη να χάνεται αργά στη στροφή του δρόμου. «Αν επιμένετε να μας φέρετε εδώ για ανάκριση, θα του μιλήσω προσωπικά. Σας διαβεβαιώνω, δεν θα τα καταφέρετε.
  
  
  Αυτό τον έκανε να σκεφτεί. Είδα τον στρατιώτη δίπλα του να τον κοιτάζει ερωτηματικά στο πρόσωπό του. Τότε ο σωματώδης άνδρας πήρε μια απόφαση.
  
  
  «Εκτελούμε συγκεκριμένες εντολές από τον στρατηγό», είπε. Το χέρι του κούνησε προς την εγκατάσταση. "Σας παρακαλούμε."
  
  
  Έκανα μια κίνηση σαν να επρόκειτο να τον περάσω στο δρόμο. Όταν ήμουν κοντά του, ξαφνικά του χτύπησα το χέρι με το πίσω μέρος του χεριού μου.
  
  
  Φώναξε έκπληκτος και το πιστόλι του έπεσε στην άμμο στα πόδια μας. Πίεσα τον αγκώνα μου στο στήθος του και ξεφύσηξε δυνατά. Σκόνταψε πίσω και κάθισε βαριά στο έδαφος, με το σαγόνι του να σφίγγει καθώς προσπαθούσε να τραβήξει αέρα στους πνεύμονές του.
  
  
  Ένας άλλος στρατιώτης, ένας ψηλός, αδύνατος νεαρός, σήκωσε το τουφέκι του μέχρι που κόντεψε να αγγίξει το στήθος μου. Θα μου έκανε μια τρύπα στο στομάχι. Άκουσα την Γκάμπριελ να αναστενάζει ήσυχα πίσω μου. Έπιασα το ρύγχος του τουφεκιού και, πριν προλάβει ο νεαρός Άραβας να πατήσει τη σκανδάλη, πίεσα δυνατά την κάννη του πιστολιού. Ο στρατιώτης πέταξε δίπλα μου, χτύπησε το πρόσωπό του στο έδαφος και έχασε το τουφέκι του. Απλώς προσπαθούσε να σηκωθεί όταν του χτύπησα στο πίσω μέρος του κεφαλιού με το κοντάκι του πιστολιού. Ακούστηκε ένα ράγισμα οστών καθώς το αγόρι έπεσε ακίνητο στο έδαφος.
  
  
  Ήμουν έτοιμος να γυρίσω όταν ένας γεροδεμένος στρατιώτης με πλησίασε και με γρονθοκόπησε στο στήθος, με το κεφάλι κάτω. Ήταν ψύχραιμος. Έχασα το όπλο μου όταν πέσαμε μαζί. Κυλιστήκαμε στη σκόνη και την άμμο, με τα χοντρά του δάχτυλα να σκάβουν το πρόσωπο και τα μάτια μου. Τον χτύπησα στο πρόσωπο με τη δεξιά μου γροθιά, έχασε τη λαβή του και έπεσε στο έδαφος. Γονάτισα και κοίταξα τριγύρω για ένα τουφέκι που θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω ως ρόπαλο, αλλά εκείνος ήταν πάνω μου σε ένα δευτερόλεπτο.
  
  
  Τον πάλεψα στην πλάτη μου, με έδερνε και με έσκισε. Γύρισα και τον πέταξα προς τον βράχο που προεξείχε δίπλα μας. Χτύπησε δυνατά στον βράχο και ένα ακούσιο γρύλισμα ξέφυγε από τον λαιμό του. Χαλάρωσε τη λαβή του πάνω μου καθώς του πέταξα τη γροθιά μου στο πρόσωπό του.
  
  
  Κατέρρευσε βαριά στην πέτρα, με το πλατύ του πρόσωπο ματωμένο. Όμως δεν είχε τελειώσει. Με χτύπησε στο κεφάλι με τη γροθιά του και αυτή γλίστρησε στον κρόταφο μου. Κούνησα έναν μυ στο δεξιό μου αντιβράχιο και ο Hugo γλίστρησε στο χέρι μου. Όταν ο άντρας με χτύπησε άλλη μια φορά, του έβαλα το στιλέτο στο στήθος.
  
  
  Με κοίταξε έκπληκτος και μετά κοίταξε τη λαβή του μαχαιριού. Προσπάθησε να πει κάτι άσχημο στα αραβικά, αλλά δεν βγήκε τίποτα. Έβγαλα το στιλέτο όταν έπεσε στο έδαφος - νεκρός.
  
  
  Έσυρα δύο Άραβες πίσω από τις πέτρες, κρύβοντας τα σώματά τους. «Μπείτε στο αυτοκίνητο, Γκάμπριελ. «Θέλω να με ακολουθήσεις», είπα. «Περίμενε δέκα λεπτά και μετά κινήσου αργά στο δρόμο μέχρι να με δεις. Πρόστιμο?"
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά.
  
  
  Την άφησα και πήγα πίσω από τον τρίτο στρατιώτη. Έτρεξα κατά μήκος του δρόμου κάτω από τον λαμπερό ήλιο, κοιτάζοντας μπροστά. Κυριολεκτικά λίγα λεπτά αργότερα τον βρήκα. Έλεγξε το δρόμο όσο έκρινε απαραίτητο και απλώς γύρισε πίσω προς το εργαστήριο. Αγκάλιασα τον λόφο στα αριστερά του δρόμου και τον έπιασα καθώς περνούσε. Τον άρπαξα από πίσω και πέρασα το στιλέτο στον λαιμό του με μια γρήγορη κίνηση. Όλα είχαν τελειώσει. Την ώρα που έκρυψα αυτό το σώμα, η Γκάμπριελ ήταν εκεί με τη Σιτρέν.
  
  
  «Τώρα πήγαινε πίσω στην πόλη», της είπα. «Θα περιμένω εδώ το κομμωτήριο. Ελπίζω να φτάσω στο εργαστήριο αργά το πρωί. Εάν δεν έχετε νέα από εμένα μέχρι αύριο, επιστρέψτε στην Ταγγέρη όπως είχαμε σχεδιάσει.
  
  
  «Ίσως δεν θα έπρεπε να πας εκεί μόνη σου», είπε.
  
  
  «Αυτή είναι μια δουλειά ενός ανθρώπου», είπα. «Μην ανησυχείς. Κάνε όπως συμφωνήσαμε».
  
  
  «Εντάξει», είπε απρόθυμα.
  
  
  "Εντάξει. Πήγαινε τώρα. Τα λέμε στο Mhamida."
  
  
  Απάντησε στο χαμόγελό μου αδύναμα. «Στον Mhamid».
  
  
  Μετά έφυγε.
  
  
  Κάθισα δίπλα στο δρόμο για πάνω από μια ώρα χωρίς κίνηση προς καμία κατεύθυνση.
  
  
  Ο ήλιος ήταν καυτός και η άμμος έκαιγε τους μηρούς και το παντελόνι μου καθώς περίμενα. Κάθισα κάτω από τους φοίνικες, μια μικρή όαση σε μια άγονη, βραχώδη περιοχή. Στο βάθος φαινόταν μια σειρά από χαμηλούς λόφους, κυρίως αμμώδεις, και πίσω τους ήταν τα σπίτια των γαλάζιων ανθρώπων, των νομαδικών φυλών Ait-Ussa, Mribet και Ida-ou-Blal. Ήταν μια άγρια, έρημη χώρα και δεν μπορούσα να μην αναρωτιέμαι γιατί θα ζούσε κανείς σε αυτήν. Έμεινα έκπληκτος με την απόφαση του Li Yuen να ανοίξει ένα εργαστήριο εκεί όταν άκουσα τη μηχανή ενός αυτοκινήτου να λαχανιάζει και να γκρινιάζει καθώς οδηγούσε στο δρόμο από το Mhamid.
  
  
  Λίγη ώρα αργότερα, εμφανίστηκε ένα βαν. Ήταν ένα σκουριασμένο λείψανο μη ασφαλούς κατασκευής και φαινόταν να περιφρονεί την έρημο όσο και τον γκρινιάρη κουρέα που την κυβερνούσε.
  
  
  Βγήκα στο δρόμο και σταμάτησα ένα ερειπωμένο βαν. Σταμάτησε στο σφύριγμα του ατμού και στη δυσάρεστη μυρωδιά, και ο κουρέας έβγαλε θυμωμένος το κεφάλι του έξω από το παράθυρο. Δεν με αναγνώρισε
  
  
  "Φύγε από τη μέση!" φώναξε.
  
  
  Καθώς πλησίασα την πόρτα του, είδα στο πλάι του βαν μια κουρελιασμένη ταμπέλα στα αραβικά: HAMMADI. Και παρακάτω: HAIR SHOTS.
  
  
  "Τι κάνεις?" - φώναξε πολεμικά. Μετά έριξε μια λοξή ματιά στο πρόσωπό μου. - Νομίζω ότι σε έχω ξαναδεί.
  
  
  «Βγες από το βαν, Χαμάντι», είπα.
  
  
  "Γιατί; Έχω πράγματα να κάνω."
  
  
  «Έχεις δουλειές μαζί μου». Άνοιξα την πόρτα και τον έβγαλα από το αυτοκίνητο.
  
  
  Με κοίταξε με φόβο στα μάτια. «Είσαι ληστής;
  
  
  «Κατά κάποιο τρόπο», απάντησα. «Πήγαινε πίσω από τα δέντρα και βγάλε τα ρούχα σου».
  
  
  "Δεν θα το κάνω!"
  
  
  Τράβηξα τη Βιλελμίνα για να τον εντυπωσιάσω. "Εσύ θα."
  
  
  Κοίταξε τα φρύδια του το όπλο
  
  
  «Κουνηθείτε», είπα.
  
  
  Ακολούθησε απρόθυμα τις εντολές και μέσα σε λίγα λεπτά καθόταν στο έδαφος με τα εσώρουχά του, δεμένος και φιμωμένος με ό,τι είχα στα χέρια μου. Παρακολούθησε με θαυμασμό καθώς του έβαζα τα βρώμικα, μυρισμένα ρούχα και το κόκκινο φέσι του. Προσπάθησα να μην σκέφτομαι τη μυρωδιά. Όταν ντύθηκα, πέταξα το πουκάμισο και το σακάκι μου δίπλα του.
  
  
  «Είναι δικό σου», είπα. «Και πιστέψτε με, αποκομίζετε το καλύτερο από τις συναλλαγές». Άπλωσα ένα μικρό σημείο στο πρόσωπο και τα χέρια μου και ήμουν έτοιμος. Έβαλα το χέρι στην τσέπη του djellaba μου και βρήκα το πάσο για το Hammadi. Το έβαλα ξανά στη ρόμπα μου, ανέβηκα στο βαν και έφυγα.
  
  
  Καθώς πλησίασα την πύλη, ένας στρατιώτης με ένα σκύλο ενώθηκε με τους δύο φρουρούς που βρίσκονταν στο καθήκον. Όλοι έδειχναν θυμωμένοι. Ο ένας από τους φρουρούς συνέχισε να μιλά με τον στρατιώτη ενώ ο άλλος πλησίασε το βαν.
  
  
  «Καλημέρα», του είπα στα καλύτερα μου αραβικά. "Θαυμάσια μέρα". Του έδωσα το πάσο.
  
  
  Το πήρε αλλά δεν κοίταξε. Αντίθετα, στένεψε τα μάτια του. «Δεν είσαι ο μέσος κομμωτής σου».
  
  
  «Είναι αλήθεια», του είπα. «Ο Hammadi αρρώστησε σήμερα το πρωί. Είμαι και κομμωτής, και στη θέση του με έστειλαν. Είπε ότι θα με άφηναν να μπω με το πάσο του».
  
  
  Ο στρατιώτης κοίταξε το πέρασμα, γέλασε και μου το επέστρεψε. «Για ποια ασθένεια μιλάς;»
  
  
  Του χαμογέλασα και έγειρα προς το μέρος του. «Υποψιάζομαι ότι ήταν επειδή πήρε πάρα πολύ κεφτά και κρασί χθες το βράδυ».
  
  
  Δίστασε για μια στιγμή και μετά χαμογέλασε πίσω. "Τέλεια. Μπορείς να μπεις."
  
  
  Η ένταση στο στήθος μου μειώθηκε λίγο. Ξεκίνησα το παλιό βαν και προχώρησα αργά προς την πύλη. Έγνεψα το κεφάλι στους άντρες και μπήκα στο βαν. Τελικά, βρέθηκα μέσα στο ίδρυμα Mhamid. Ήταν μια ανησυχητική σκέψη.
  
  
  Κεφάλαιο δέκατο.
  
  
  Έβαλα το παλιό φορτηγάκι στο πάρκινγκ στην κύρια είσοδο του κτιριακού συγκροτήματος. Εκατό πράγματα που δεν ήξερα θα μπορούσαν να κινήσουν υποψίες ανά πάσα στιγμή. Αναρωτήθηκα αν έπρεπε να παρκάρω το βαν μπροστά από το σπίτι ή αν ο Hammadi έπρεπε να μπει στο εργαστήριο από κάποια άλλη είσοδο. Δεν υπήρχε τρόπος να μάθω αυτές τις λεπτομέρειες, οπότε έπρεπε να μπλοφάρω, κάτι που δεν ήταν μια εντελώς νέα εμπειρία.
  
  
  Δεν ήξερα καν τι εξοπλισμό έφερε ο κουρέας στο κτίριο. Μόλις στάθμευσε το βαν, βγήκα από το αυτοκίνητο, άνοιξα τις πίσω πόρτες και είδα μέσα μια μεγάλη θήκη μεταφοράς. Περιείχε εργαλεία κουρέα.
  
  
  Υπήρχαν πολλά άτομα στη θέα. Δύο ένστολοι στρατιώτες στάθηκαν καπνίζοντας τσιγάρα και μιλώντας ο ένας στον άλλο στη γωνία του κτιρίου, και ένας τεχνικός στα λευκά πέρασε γρήγορα δίπλα μου με ένα tablet κάτω από το μπράτσο του.
  
  
  Η μπροστινή είσοδος ήταν ορθάνοιχτη, αλλά ακριβώς έξω από την πόρτα υπήρχε ένας φύλακας που καθόταν σε ένα τραπεζάκι. Ήταν ένας μαύρος Αφρικανός, ντυμένος με απλό χακί παντελόνι και πουκάμισο με ανοιχτό λαιμό. Φορούσε μαύρα γυαλιά με κέρατο και φαινόταν καθαρά καθηγητής.
  
  
  «Παρακαλώ περάστε το», είπε σε τέλεια αραβικά.
  
  
  Του έδωσα την κάρτα. «Κουρεύω τα μαλλιά μου σήμερα για τον Hammadi», του είπα ανέμελα.
  
  
  Πήρε την πάσα και με κοίταξε επίμονα. Αναρωτήθηκα αν νόμιζε ότι δεν έμοιαζα Άραβας. «Είμαι βέβαιος ότι του είπαν ότι τα πάσο σε αυτή την εγκατάσταση δεν μεταβιβάζονταν». Κοίταξε το πέρασμα σαν να το είχε ξαναδεί πολλές φορές. «Αλλά αυτή τη φορά μπορεί να έχεις άδεια. Την επόμενη εβδομάδα, ζητήστε από τον Χαμάντι να μου αναφέρει πριν πάει στο μοντάζ».
  
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  
  Μου έδωσε πίσω το πάσο.
  
  
  «Και καλύτερα να είσαι καλά, αδερφέ. Τα στάνταρ εδώ είναι υψηλά».
  
  
  «Ναι, φυσικά», είπα.
  
  
  Έδειξε το τάμπλετ του. "Συνδεθείτε στον πρώτο κενό χώρο."
  
  
  Τα γραπτά μου αραβικά ήταν χάλια. Υπέγραψα τον Abdul Marbrook και επέστρεψα το σημειωματάριο. Μου έγνεψε να μπω στο κτίριο.
  
  
  Τον ευχαρίστησα και προχώρησα πιο κάτω στο διάδρομο. Όλα μέσα ήταν έντονα φωτισμένα, δεν υπήρχαν παράθυρα. Οι τοίχοι ήταν βαμμένοι σε εκτυφλωτικό λευκό.
  
  
  Περπάτησα από τις διπλές πόρτες στο διάδρομο σε ένα άλλο μέρος του κτιρίου. Δεν είχα ιδέα πού ήταν το "edit room" και δεν μπορούσα να με νοιάζει λιγότερο. Αλλά δεν μπορούσα να αφήσω κανέναν να με πιάσει σε λάθος κατεύθυνση. Από καιρό σε καιρό, ένας υπάλληλος με λευκό παλτό εμφανιζόταν στο διάδρομο, αλλά ο κόσμος περνούσε βιαστικά δίπλα μου χωρίς καν να κοιτάξει. Μερικές από τις πόρτες είχαν τζάμια και είδα υπαλλήλους στα γραφεία να κάνουν διοικητικές εργασίες. Υπήρχε ένας υπολογιστής κονσόλας σε ένα δωμάτιο και αρκετοί τεχνικοί περπατούσαν γύρω του. Αυτός ο ακριβός μηχανισμός θα βοηθήσει τον Ζήνωνα να επαληθεύσει τους υπολογισμούς του.
  
  
  Πέρασα από ένα άλλο σύνολο θυρών και βρέθηκα στο κύριο μέρος του κτιριακού συγκροτήματος. Μια πινακίδα πάνω από τις πόρτες έγραφε σε τρεις γλώσσες: «Μόνο εξουσιοδοτημένο προσωπικό». Αυτή η πτέρυγα στέγαζε αναμφίβολα τα γραφεία του Ζήνωνα και του Λι Γιουέν, και πιθανώς το εργαστήριο όπου ο Ζήνων διεξήγαγε τα πειράματά του.
  
  
  Μόλις είχα περάσει την πόρτα με την ένδειξη «Σέρβις», όταν ένας άντρας στα λευκά με ένα κίτρινο σήμα στο στήθος του όρμησε έξω από το δωμάτιο και παραλίγο να με ρίξει από τα πόδια. Ήταν ένας ψηλός τύπος, περίπου στο ύψος μου, αλλά με στενούς ώμους. Όταν με είδε, το μακρύ του πρόσωπο εξέφραζε μια ελαφριά έκπληξη.
  
  
  "Ποιος είσαι?" - ρώτησε στα αραβικά. Έμοιαζε Γερμανός ή ίσως Γάλλος. Αναρωτήθηκα αν ήταν ένας από τους πολλούς συμμετέχοντες σε αυτό το έργο που, όπως ο Αντρέ Ντελακρουά, δεν γνώριζε τίποτα για τον πραγματικό του σκοπό.
  
  
  «Είμαι κουρέας», του είπα. "ΕΓΩ…"
  
  
  «Τι νομίζεις ότι κάνεις στην Ενότητα Ένα;» - είπε εκνευρισμένος διακόπτοντας με. «Πρέπει να ξέρεις ότι δεν ανήκεις εδώ».
  
  
  «Αυτό είναι το πρώτο τμήμα, κύριε;» - είπα κάνοντας μια παύση.
  
  
  "Είσαι ηλίθιος!" απάντησε. Γύρισε εν μέρει μακριά μου. «Η αίθουσα του μοντάζ είναι στην άλλη πτέρυγα. Θα επιστρέψεις μέσα από αυτά...»
  
  
  Τον χτύπησα γρήγορα στο πίσω μέρος του κεφαλιού και σωριάστηκε στην αγκαλιά μου. Τον έσυρα μέχρι την πόρτα της ντουλάπας και γύρισα το πόμολο. Ήταν κλειδωμένο. Έβρισα κάτω από την ανάσα μου. Ανά πάσα στιγμή, κάποιος άλλος θα μπορούσε να εμφανιστεί σε αυτόν τον διάδρομο, και θα ήμουν κολλημένος με το σώμα. Έψαξα το djellaba που φορούσα και βρήκα το κύριο κλειδί, που είχα πάρει από τα ρούχα μου μαζί με τη Wilhelmina και τον Hugo. Μια στιγμή αργότερα η πόρτα άνοιξε. Αλλά μια άλλη πόρτα άνοιξε είκοσι πόδια κάτω από το διάδρομο, ενώ ο τεχνικός ήταν ακόμα ξαπλωμένος στο πάτωμα στο διάδρομο. Ένας άλλος άντρας στα λευκά βγήκε έξω, αλλά γύρισε από την άλλη πλευρά χωρίς να μας προσέξει και περπάτησε γρήγορα στο διάδρομο. εξέπνευσα. Άρπαξα το αναίσθητο σώμα και το έσυρα μαζί μου στην ντουλάπα, ανάβοντας το φως μέσα αφού έκλεισα την πόρτα.
  
  
  Η ντουλάπα ήταν μικροσκοπική, μόλις αρκετά μεγάλη για δύο άτομα. Έβγαλα γρήγορα τα ρούχα του κουρέα και τα πέταξα σε ένα σωρό στη γωνία μαζί με τις σφουγγαρίστρες και τους κουβάδες. Μετά περπάτησα στον μικρό νεροχύτη πίσω μου, άνοιξα το νερό και σκούπισα τον λεκέ που πλένεται από το πρόσωπο και τα χέρια μου. Το στέγνωσα με μια πετσέτα οικιακής χρήσης από μια στοίβα σε ένα περίπτερο κοντά. Του έβγαλα το σακάκι, το πουκάμισο και τη γραβάτα. Κατά την προηγούμενη ανταλλαγή, κράτησα το παντελόνι μου. Έβαλα τα καινούργια ρούχα, αφαιρώντας και αντικαθιστώντας τη θήκη και τη θήκη στιλέτο. Σε μια στιγμή έγινα τεχνικός με λευκό παλτό. Έδεσα τον άντρα μου με πετσέτες κουζίνας, τον φίμωσα, βγήκα από την τουαλέτα και τον έκλεισα πίσω μου.
  
  
  Στο διάδρομο κοίταξα το σήμα μου. Ονομαζόμουν Heinz Krüger, και είχα διοριστεί στο Τμήμα ΣΤ, ό,τι κι αν σημαίνει αυτό. Αναρωτήθηκα πόσο κοντά στον Δρ Ζ και τον Λι Γιουέν θα με πήγαινε αυτό. Προχώρησα στο διάδρομο προς την άκρη, όπου υπήρχαν μεγάλες περιστρεφόμενες πόρτες. Μια νεαρή γυναίκα με γυαλιά βγήκε από έναν πλαϊνό διάδρομο, με κοίταξε και μίλησε στα αγγλικά, που ήταν προφανώς η δεύτερη γλώσσα του ιδρύματος.
  
  
  «Καλημέρα», είπε καθώς περνούσε, ρίχνοντάς μου μια δεύτερη ματιά σαν να αναρωτιόμουν γιατί το πρόσωπό μου δεν ήταν οικείο.
  
  
  Έριξα μια ματιά στο σήμα της. «Καλημέρα σας, δεσποινίς Γκομούλκα».
  
  
  Η χρήση του ονόματός της φάνηκε να την ηρεμεί και χαμογέλασε για λίγο καθώς προχωρούσε. Δεν την πρόσεχα. Κατέβηκα γρήγορα μέχρι το τέλος του διαδρόμου προς τις διπλές πόρτες.
  
  
  Το μακρύ δωμάτιο που μπήκα ήταν ένας θάλαμος, τα κρεβάτια γεμάτα με Άραβες και μερικούς μαύρους Αφρικανούς. Έμοιαζαν με τα συντρίμμια του κόσμου τους ή οποιουδήποτε άλλου κόσμου. Και φαίνονταν όλοι πολύ άρρωστοι.
  
  
  Κοίταξα κάτω από το διάδρομο ανάμεσα στα κρεβάτια και είδα μια νοσοκόμα να κάνει κάτι σε έναν ασθενή. Η νοσοκόμα με κοίταξε και έγνεψε καταφατικά, αλλά δεν έδωσε άλλη σημασία. Έγνεψα καταφατικά και προχώρησα στον διάδρομο προς την άλλη κατεύθυνση. Αυτό που είδα έκανε το στομάχι μου να γυρίσει.
  
  
  Σε αυτό το δωμάτιο δεν έγινε καμία προσπάθεια να διατηρηθούν τα κλινοσκεπάσματα καθαρά ή ακόμη και να αφαιρεθούν τα υπολείμματα από το πάτωμα.
  
  
  Και ήταν σαφές ότι οι άνδρες σε αυτά τα κρεβάτια δεν έλαβαν θεραπεία, αφού πολλοί από αυτούς είχαν ανοιχτές πληγές και υποσιτισμό με τον οποίο τους έφεραν εδώ. Αλλά υπήρχε κάτι πολύ πιο ανησυχητικό σε αυτά από αυτά τα οπτικά σημάδια. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν άρρωστοι στο τελικό στάδιο. Τα μάτια τους ήταν θαμπά και αιμόφυρτα, το δέρμα τους ήταν χαλαρό και στεγνό και πολλοί πονούσαν σαφώς. Όταν περνούσα, γκρίνιαζαν συνέχεια και ζητούσαν φάρμακα. Ένας αποστεωμένος μαύρος ξάπλωσε ακίνητος στο κρεβάτι, με τα βρώμικα σεντόνια του σκισμένα. Πήγα και τον κοίταξα. Τα μάτια του ήταν ανοιχτά και γυάλινα. Η γλώσσα του κρεμόταν μέχρι τη μέση από το στόμα του, πρησμένη και στεγνή. Το πρόσωπό του ήταν σημαδεμένο με σημάδια βασανιστικού πόνου και δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου σάρκα στο σώμα του. Άγγιξα τον καρπό του. Ο άντρας ήταν νεκρός.
  
  
  Αυτό λοιπόν συνέβη εκεί. Αυτές οι φτωχές ψυχές χρησιμοποιήθηκαν ως πειραματόζωα. Πιθανότατα τα πήραν από τους δρόμους του χωριού με την υπόσχεση της κλινικής θεραπείας και μετά τα πήγαν σε ένα εργαστήριο για πειραματισμούς. Το Ωμέγα εισήχθη σε αυτά, το οποίο έγινε η τελική απόδειξη της επιτυχίας του Ζήνωνα.
  
  
  Το ένστικτό μου αναδεύτηκε σκεπτόμενος τι έπρεπε να περάσουν αυτοί οι φτωχοί άνθρωποι. Καθώς στεκόμουν και κοιτούσα το πτώμα, σκέφτηκα τη μεγάλη πόλη των Ηνωμένων Πολιτειών μετά το χτύπημα της μετάλλαξης Ωμέγα. Γκρίζα μαλλιά άντρες και γυναίκες πεθαίνουν στους δρόμους, ανίκανοι να λάβουν βοήθεια, στριφογυρίζουν από την αγωνία, άδεια μάτια που εκλιπαρούν για έλεος, ξερά χείλη που μουρμουρίζουν για κάποιο θαύμα για να τελειώσει η ταλαιπωρία. Τα νοσοκομεία γεμίζουν με θύματα που στενάζουν, το ίδιο το προσωπικό δεν μπορεί να εργαστεί λόγω κρίσης ασθένειας. Τα κυβερνητικά γραφεία είναι κλειστά, οι υπηρεσίες μεταφορών και πληροφοριών δεν λειτουργούν. Όχι φορτηγά ή αεροπλάνα για να παραδίδουν πολύτιμα φάρμακα στα νοσοκομεία.
  
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  
  Η φωνή με ξάφνιασε, σαν να ερχόταν πίσω από τον αριστερό μου ώμο. Το έβαψα και είδα ότι μια νοσοκόμα στεκόταν εκεί. Η φωνή του ήταν ψηλή και ο τρόπος του γλυκός.
  
  
  "Ω. Κοιτάξτε μόνο τα αποτελέσματα", είπα. "Πώς είστε σήμερα το πρωί;"
  
  
  «Πολύ καλό», είπε με θηλυκό τόνο. Προσπάθησε να με θυμηθεί ως το κορίτσι στο χολ. «Τώρα βρισκόμαστε σε αρκετά τρίτα στάδια και τα συμπτώματα είναι υπέροχα. Φαίνεται ότι ολόκληρη η διαδικασία διαρκεί μόνο τέσσερις έως πέντε ημέρες για να ολοκληρωθεί».
  
  
  Αυτό το άτομο έπρεπε να ξέρει τι πραγματικά συνέβαινε. Δεν ήταν από τους απατεώνες, άρα ήταν πιο επικίνδυνος για μένα. «Αυτό είναι καλό», είπα με αυταρχικό τρόπο. "Έχετε ένα τερματικό εδώ." Έδειξα τον νεκρό.
  
  
  «Ναι, το ξέρω», είπε. Με κοίταξε με ένα ψυχρό βλέμμα.
  
  
  «Λοιπόν, καλημέρα», είπα χαρούμενα. Γύρισα να φύγω. Μετά με σταμάτησε πάλι η φωνή του.
  
  
  «Γιατί φοράς σήμα Ringer;»
  
  
  Το στόμα μου είναι στεγνό. Ήλπιζα ότι θα μπορούσα να αποφύγω μια τέτοια αντιπαράθεση. Άφησα τον Χιούγκο να γλιστρήσει στην παλάμη μου καθώς γύρισα προς το μέρος του. Κοίταξα το εικονίδιο.
  
  
  "Ω. Δανείστηκα το παλτό του και ξέχασα να βγάλω το σήμα μου. Χαίρομαι που το είδες."
  
  
  «Είσαι νέος εδώ, έτσι δεν είναι;» ρώτησε.
  
  
  «Ακριβώς. Είμαι ο Ντέρεκ Μπόμοντ. Με έφεραν στο έργο μόλις την περασμένη εβδομάδα με εντολή του γιατρού Ζήνο.
  
  
  "Ναι σίγουρα."
  
  
  Δεν με πίστευε. Ένιωσα σαν να με περίμενε να φύγω για να μπει στο θυροτηλέφωνο. Δεν είχα επιλογή. Περπάτησα λίγο πιο κοντά. "Εντάξει, τα λέμε τότε." Τον χάιδεψα εγκάρδια στον ώμο και κίνησα γρήγορα το δεξί μου χέρι προς το στήθος του. Τα μάτια του γύρισαν πίσω καθώς μπήκε το κρύο ατσάλι και μετά έπεσε βαριά πάνω μου.
  
  
  Έβγαλα τον Χιούγκο και έσυρα την αδύνατη φιγούρα του στο πλησιέστερο άδειο κρεβάτι. Όταν το πέταξα στο κρεβάτι, τουλάχιστον μια ντουζίνα ζευγάρια μάτια με κοιτούσαν, αλλά κανείς δεν προσπάθησε να φωνάξει ή να κινηθεί προς την κατεύθυνση μου. Πέταξα το σεντόνι πάνω από την αδύνατη φιγούρα και βγήκα βιαστικά από το δωμάτιο.
  
  
  Προχώρησα στον πλαϊνό διάδρομο προς τα αριστερά. Υπήρχαν πολλές πόρτες. Όταν έφτασα στο τέλος, υπήρχε μια κλειστή πόρτα με μια απλή πινακίδα: ΔΙΕΥΘΥΝΤΗΣ. Απαγορεύεται η είσοδος.
  
  
  Αυτό θα έπρεπε να ήταν το γραφείο του Li Yuen. Δίστασα για μια στιγμή, αναρωτιόμουν ποιο θα ήταν το επόμενο βήμα μου. Θα μπορούσα να μπω σε τέτοιο μπελά που δεν θα έβρισκα ποτέ το εργαστήριο ή τον Ζήνωνα. Αλλά αποφάσισα να ρισκάρω.
  
  
  Άνοιξα την πόρτα και μπήκα στο χώρο της ρεσεψιόν. Η γραμματέας, μια Κινέζα περίπου σαράντα ετών, καθόταν στο τραπέζι και ένας μεγαλόσωμος, υγιής μαύρος Αφρικανός στάθηκε φρουρός ακριβώς στην πόρτα. Μια άλλη πόρτα στα δεξιά μου οδηγούσε στο ιδιωτικό γραφείο του Li Yuen.
  
  
  Ο φρουρός κοίταξε το σήμα μου αλλά δεν είπε τίποτα. Η γυναίκα σήκωσε τα μάτια, χαμογέλασε αβέβαια και μίλησε. "Μπορω να βοηθησω?" Τα αγγλικά της ήταν εξαιρετικά.
  
  
  «Πρέπει να δω τον Λι Γιουέν», είπα.
  
  
  Μελέτησε προσεκτικά το πρόσωπό μου. «Δεν είμαι σίγουρος ότι σε ξέρω».
  
  
  «Μόλις μπήκα σε μια ερευνητική ομάδα. Κρούγκερ. Ίσως ο σκηνοθέτης να με ανέφερε σε εσάς. Πήγα πάλι για σκέτη μπλόφα. Έπρεπε να χρησιμοποιήσω το όνομα του Κρούγκερ γιατί ο μαύρος είχε ήδη δει το σήμα. Μπορούσα μόνο να ελπίζω ότι αυτή η γυναίκα δεν είχε πολλή ιδέα για το ποιος ήταν ο Κρούγκερ.
  
  
  «Ω ναι», είπε εκείνη. «Αλλά φοβάμαι ότι ο κύριος Λι μιλάει με τον Δρ Ζήνο τώρα.
  
  
  Μπορώ να ρωτήσω τι θέλετε να το δείτε;
  
  
  Έψαχνα για μια εύλογη απάντηση. «Ο υπολογιστής εντόπισε μια μικρή απόκλιση στα δεδομένα. Ο Λι Γιουέν μου ζήτησε να έρθω απευθείας σε αυτόν σε μια τέτοια κατάσταση». Εννοούσα ότι ο Ζήνων παρακάμπτεται.
  
  
  «Ναι, καταλαβαίνω», είπε απαθής. «Λοιπόν, υποθέτω ότι ο κύριος Λι θα τελειώσει σύντομα. Μπορείτε να περιμένετε αν θέλετε».
  
  
  "Ναι ευχαριστώ."
  
  
  Κάθισα στη σκληρή καρέκλα, σχεδιάζοντας την επόμενη μετακίνησή μου. Το πρώτο πρόβλημα αφαιρέθηκε χωρίς καμία ενέργεια από μέρους μου.
  
  
  «Μπομπόκο», είπε ο Κινέζος γραμματέας, «θα μπορούσατε παρακαλώ να μεταφέρετε αυτό το θέμα στο Τμήμα Γ;» Ο κ. Κρούγκερ και εγώ θα φυλάξουμε τα ιερά των αγίων κατά τη σύντομη απουσία σας. Μου χαμογέλασε ελαφρά.
  
  
  Ο μεγαλόσωμος μαύρος με κοίταξε ξινισμένος και πήρε το φάκελο της Μανίλα που του έδωσε. «Ναι, memsahib».
  
  
  Καθώς περνούσε, μου έριξε ξανά μια ματιά και χάθηκε από την πόρτα. Μόλις η πόρτα έκλεισε πίσω του, τράβηξα τη Βιλελμίνα και την στόχευσα στο κεφάλι της γυναίκας.
  
  
  «Λυπάμαι που εκμεταλλεύτηκα την άστοχη εμπιστοσύνη σου», είπα. «Αλλά επιτρέψτε μου να σας διαβεβαιώσω ότι αν κάνετε τον παραμικρό ήχο ή προσπαθήσετε να προειδοποιήσετε οποιοδήποτε είδος, θα σας πυροβολήσω».
  
  
  Κάθισε ακίνητη στο τραπέζι και περπάτησα γρήγορα πίσω της για να βεβαιωθώ ότι δεν είχε προειδοποιητικό σήμα. Παρατήρησα ένα μεγάλο μεταλλικό ντουλάπι με γεμάτες πόρτες. Το άνοιξα και δεν υπήρχαν πολλά, εκτός από το κουτί πρώτων βοηθειών στο ψηλό ράφι. Το έβγαλα, το έβαλα στο τραπέζι και το άνοιξα. Μέσα ήταν ένα ρολό ταινία.
  
  
  «Κόψε ένα κομμάτι έξι ιντσών και βάλτο στο στόμα σου», της είπα.
  
  
  Ακολούθησε προσεκτικά τις εντολές. Εν ριπή οφθαλμού, έκλεισε το στόμα της με ταινία. «Τώρα πήγαινε στην ντουλάπα».
  
  
  Μπήκε μέσα και της γύρισα την πλάτη προς το μέρος μου, της έπιασα τους καρπούς και τύλιξα την ταινία γύρω της, δένοντάς τους μεταξύ τους. «Προσπάθησε να είσαι ήσυχος εκεί», είπα. Έκλεισα την πόρτα καθώς εκείνη καθόταν οκλαδόν στο πάτωμα της ντουλάπας.
  
  
  Πήγα μέχρι την πόρτα του γραφείου του Λι Γιουέν. Έβαλα το αυτί μου και άκουσα καθαρά δύο φωνές μέσα. Η πρώτη φωνή ήταν αμερικανική. ανήκε ξεκάθαρα στον Damon Zeno.
  
  
  «Δεν φαίνεται να καταλαβαίνεις, συνταγματάρχη. η δουλειά μου δεν έχει τελειώσει ακόμα». Υπήρχε απροκάλυπτος ερεθισμός στη φωνή, που είχε μια ρινική απόχρωση.
  
  
  «Αλλά σίγουρα καταφέρατε αυτό που σας φέραμε εδώ να κάνετε», ακούστηκε η ψηλή, ελαφρώς μεταλλική φωνή του Λι Γιουέν. «Δημιουργήσατε τη μετάλλαξη Ωμέγα».
  
  
  «Τα πειράματά μου δεν έχουν ακόμη αποδείξει ότι είμαι ικανοποιημένος», υποστήριξε ο Ζήνων. «Όταν στέλνουμε την έκθεσή μας στο Πεκίνο, θέλω να είμαι σίγουρος για αυτό που κάναμε».
  
  
  «Δεν συμφωνείς με τα συμπεράσματα της δύσκολης γέννησής σου, γιατρέ», είπε ο Λι Γιουέν με μια αμετάβλητη, αμετάβλητη φωνή. «Μπορείς να είσαι πολύ τελειομανής»
  
  
  «Η μετάλλαξη ωμέγα θα είναι το πιο αποτελεσματικό βιολογικό όπλο που δημιουργήθηκε ποτέ», είπε ο Ζήνων αργά.
  
  
  «Αυτό θα κάνει τη βόμβα υδρογόνου ξεπερασμένη». Έγινε μια μικρή παύση. «Αλλά δεν θα στείλω ημιτελή δουλειά στο Πεκίνο!»
  
  
  «Το Πεκίνο πιστεύει ότι ενεργείς πολύ προσεκτικά, Δρ Ζήνο», είπε ο Λι Γιουέν με πιο σκληρή φωνή. «Υπάρχουν εκείνοι που αναρωτιούνται αν θα θέλατε να παραδώσετε το όπλο τώρα που το δημιουργήσατε».
  
  
  «Αυτό είναι πλήρης ανοησία», αντέτεινε έντονα ο Ζήνων.
  
  
  «Τα εργαστήρια σε όλη την Κίνα είναι έτοιμα να ξεκινήσουν τη δουλειά», συνέχισε ο Λι Γιουέν. «Θα είναι σε θέση να αυξηθούν σημαντικά μέσα σε λίγες εβδομάδες, χάρη σε μια αλλαγή στη γενετική δομή που επιτρέπει την ταχεία αναπαραγωγή». Υπήρχε μια ρωγμή χαρτιού. "Έχω ένα μήνυμα από τους ανωτέρους μου, γιατρέ, που σας προτείνει να υποβάλετε αμέσως τα αποτελέσματα και τις καλλιέργειές σας και να επιτρέψετε στα εργαστήριά μας να ξεκινήσουν την αναπαραγωγή ενώ συνεχίζετε εδώ για να εργάζεστε στα τελικά δείγματα."
  
  
  «Μα αυτό δεν είναι αλήθεια!» Ο Ζήνων διαμαρτυρήθηκε δυνατά. «Αν βρω ένα ελάττωμα σε μια υπάρχουσα μετάλλαξη, τότε η δουλειά που κάνουν στο μεταξύ θα είναι μάταιη».
  
  
  «Το Πεκίνο είναι πρόθυμο να πάρει ρίσκα», η άρτια φωνή του Λι Γιουέν πέρασε από την πόρτα. «Ζητούν, γιατρέ, να ετοιμάσεις μια αναφορά για να τους στείλεις μέσα σε 24 ώρες. Θα ζητήσουν από Κινέζους βιολόγους να ελέγξουν τις ανακαλύψεις σας στο Πεκίνο». Η τελευταία παρατήρηση ακούστηκε σαρκαστική και προοριζόταν ως προσβολή.
  
  
  Επικράτησε μια σύντομη σιωπή στο δωμάτιο. Η βαριά φωνή του Ζήνωνα συνέχισε τότε: «Εντάξει, θα τους ετοιμάσω κάτι».
  
  
  "Ευχαριστώ Γιατρέ." Ο τόνος του Λι Γιουέν ήταν γλυκός.
  
  
  Απομακρύνθηκα εγκαίρως από την πόρτα. Ο Ζήνων βγήκε από το εσωτερικό γραφείο, άκαμπτος και θυμωμένος. Με έριξε μια ματιά που στεκόμουν στη μέση της αίθουσας αναμονής και μετά πέρασε από την εξωτερική πόρτα στο διάδρομο. Τον ακολούθησα και κοίταξα προς την κατεύθυνση του, πιθανώς προς το εργαστήριο. Επέστρεψα στην αίθουσα αναμονής. Έπρεπε να αποφασίσω αν θα τον ακολουθήσω απευθείας ή θα σταματήσω στο γραφείο του Λι Γιουέν. Επέλεξα το δεύτερο γιατί πίστευα ότι τουλάχιστον μερικά από τα έγγραφα που περιγράφουν την άσχημη ανάπτυξη της Omega θα ήταν από το άτομο L5. Μπορεί ακόμη και να είχε ένα αντίγραφο όλων όσων έγραψε ο Ζήνων.
  
  
  Γύρισα πίσω στην ελαφρώς ανοιχτή πόρτα του γραφείου του Λι Γιουέν. Έβγαλα το Luger και πέρασα την πόρτα καθώς ο Λι Γιουέν άνοιξε το χρηματοκιβώτιο στον τοίχο.
  
  
  Τον άφησα να το ανοίξει και μετά είπα:
  
  
  «Οι ανησυχίες σου για το Πεκίνο έχουν φύγει, Λι».
  
  
  Γύρισε γρήγορα, η έκπληξη φάνηκε στο στρογγυλό του πρόσωπο. «Ήταν νέος, γύρω στα τριάντα», σκέφτηκα. Επικεντρώθηκε στο Luger καθώς πάτησα τη σκανδάλη.
  
  
  Το όπλο γάβγισε δυνατά στο δωμάτιο και ο Λι Γιουέν γύρισε προς την ανοιχτή πόρτα του χρηματοκιβωτίου, χτυπώντας το πρόσωπό του στην άκρη. Γλιστρώντας προς τα κάτω, άρπαξε την πόρτα με τα δύο του χέρια και άφησε ένα σκούρο κόκκινο λεκέ πάνω της.
  
  
  Κλωτσούσα το σώμα και δεν κουνήθηκε. Ήλπιζα ότι ο ήχος του πυροβολισμού δεν μεταφερόταν πολύ πέρα από το δωμάτιο, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή λόγω του χρονισμού. Πήρα το χέρι στο χρηματοκιβώτιο και έβγαλα μια στοίβα χαρτιά και δύο μαύρους φακέλους με ασημί ρίγες στα εξώφυλλα. Το ένα γράφτηκε στα κινέζικα από την OMEGA PROJECT. Το άλλο, στα αγγλικά, διαβάζει απλά DAMON ZENO.
  
  
  Κοίταξα τον φάκελο του Ζήνωνα και τον πέταξα στο πάτωμα. Όταν άνοιξα ένα άλλο αρχείο, συνειδητοποίησα ότι αυτό ήταν μέρος αυτού που χρειαζόμουν. Υπήρχαν μερικές πρώτες σημειώσεις από τον Zeno σχετικά με το έργο, μηνύματα μεταξύ του Lee και του Zeno και πίνακες με γράμματα και αριθμούς που παρακολουθούσαν την πρόοδο του σφάλματος Omega. Έκλεισα το φάκελο, γύρισα και βγήκα από το δωμάτιο.
  
  
  Στην αίθουσα αναμονής ακούστηκε ένας πνιγμένος θόρυβος και αχνές κλωτσιές από την ντουλάπα στην οποία είχα τοποθετήσει την Κινέζα. Δεν είχε σημασία τώρα. Καθώς γύρισα να φύγω, η εξωτερική πόρτα άνοιξε και ένας μεγαλόσωμος μαύρος στεκόταν εκεί.
  
  
  Κοίταξε το άδειο γραφείο και μετά το φάκελο κάτω από το μπράτσο μου. Άρχισα να περνάω δίπλα του.
  
  
  Ρώτησε. «Πού είναι η κυρία Τσινγκ;»
  
  
  Έδειξα το εσωτερικό γραφείο όπου βρισκόταν νεκρός ο Λι Γιουέν. «Είναι με τον Λι Γιουέν», είπα. Ακούστηκε ένας ήχος από την ντουλάπα και τον κοίταξε.
  
  
  Τράβηξα ξανά το όπλο και τον χτύπησα στη βάση του κρανίου του. Βόγκηξε και έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  «Μετρήστε τις ευλογίες σας», είπα στην αναίσθητη φιγούρα. Στη συνέχεια περπάτησα από την πόρτα και κατέβηκα στο διάδρομο προς την κατεύθυνση που είχε πάει ο Ντέιμον Ζήνο.
  
  
  Ενδέκατο κεφάλαιο.
  
  
  Ένας ψηλός, δυνατός άνδρας του βουνού Αλμοχάντ με στολή του στρατού του Μαρόκου έκλεινε την πόρτα του εργαστηρίου. Είχε μια πυκνή μαύρη γενειάδα και σκουλαρίκια στα αυτιά του. Οι ώμοι και το στήθος του τέντωσαν τη στολή του. Ο λαιμός του ήταν τόσο χοντρός όσο η μέση κάποιων ανδρών. Με κοίταξε στα μάτια με αυτό που θα μπορούσε να περιγραφεί μόνο ως αλαζονική εχθρότητα. Αρκετές προειδοποιητικές πινακίδες στα αγγλικά και στα αραβικά ήταν ζωγραφισμένες πάνω από το κεφάλι του πάνω από την κλειστή πόρτα. ΕΝΟΤΗΤΑ «Α» ΕΡΕΥΝΑ. Απαγορεύεται αυστηρά η είσοδος. Οι παραβάτες θα τιμωρηθούν.
  
  
  "Εσυ τι θελεις?" - ρώτησε ο μεγάλος Μαροκινός με έντονα τονισμένα αγγλικά.
  
  
  «Είναι μέσα ο γιατρός Ζήνων;
  
  
  "Είναι εκεί."
  
  
  «Πρέπει να παραδώσω αυτό το αρχείο», είπα, δείχνοντάς του το φάκελο κάτω από την αγκαλιά μου.
  
  
  «Έχετε άδεια πρώτης κατηγορίας;»
  
  
  «Με έστειλε ο Λι Γιουέν», εξήγησα.
  
  
  «Πρέπει να έχεις πάσο πρώτης κατηγορίας», επέμεινε. «Αν δεν το κάνεις, θα σου παραδώσω το αρχείο».
  
  
  Ανασήκωσα τους ώμους, «Εντάξει». Του έδωσα τον πολύτιμο φάκελο. Μόλις τα χέρια του ήταν πάνω του, πήγα για το όπλο.
  
  
  Ήταν όμως σκληρός. Παρατήρησε αυτή την κίνηση, πέταξε τα χαρτιά και άρπαξε τον καρπό μου που έβγαινε κάτω από τη ρόμπα μου. Προσπάθησα ό,τι μπορούσα να του δείξω το όπλο, αλλά ήταν πολύ δυνατός για μένα. Έστριψε δυνατά τον καρπό μου και το Luger έπεσε από τα χέρια μου. Για μια στιγμή νόμιζα ότι είχε σπάσει ένα κόκαλο. Με έπιασε με τα δύο χέρια και με έσπρωξε στον τοίχο δίπλα στην πόρτα. Τα δόντια μου έτριζαν και δεν μπορούσα να εστιάσω τα μάτια μου ούτε λεπτό. Μεγάλα χέρια έκλεισαν γύρω από το λαιμό μου. Η δύναμή του ήταν τόσο μεγάλη που ήξερα ότι θα συνέτριβε την τραχεία μου πριν με στραγγαλίσει. Ελευθέρωσα για λίγο τα χέρια μου και τα πίεσα δυνατά στους πήχεις του, χαλαρώνοντας τη λαβή μου. Κότσησα εκεί που νόμιζα ότι θα ήταν η αριστερή του επιγονατίδα, συνδέθηκα και άκουσα το τρίξιμο του οστού.
  
  
  Ο Αλμοχάντ έβγαλε μια πνιχτή κραυγή και έπεσε. Τον χτύπησα δυνατά στο κεφάλι με το δεξί μου χέρι. Δεν έπεσε. Χτύπησα ξανά στο ίδιο σημείο και έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  Αλλά ένα δευτερόλεπτο αργότερα άρπαξε το πιστόλι στη ζώνη του και κινήθηκε πολύ γρήγορα για έναν μεγαλόσωμο άνδρα. Προσγειώθηκα πάνω του τη στιγμή που το όπλο έβγαινε από τη θήκη. Ο Χιούγκο γλίστρησε στο χέρι μου καθώς τον χτύπησα. Όταν έπεσε ανάσκελα και είδε τη λάμψη του μαχαιριού, σήκωσε το χέρι του για να το μπλοκάρει, αλλά πέταξα το χέρι του αρκετά μακριά για να κάνω ένα γρήγορο άλμα, βυθίζοντας το στιλέτο στο κεφάλι του, ακριβώς κάτω από το αριστερό του αυτί. Ακούστηκε ένα σφύριγμα από το ανοιχτό στόμα του, ένα βίαιο τρέμουλο στο ογκώδες σώμα του και ήταν νεκρός.
  
  
  Κοίταξα ψηλά, ο διάδρομος ήταν ακόμα άδειος. Περπάτησα μερικά βήματα και άνοιξα την πόρτα σε ένα μικρό γραφείο. Δεν υπήρχε κανείς εκεί. Επέστρεψα στον φρουρό, τον έσυρα σε ένα μικρό δωμάτιο και έκλεισα την πόρτα. Μετά προσάρμοσα το λευκό μου παλτό, άλλαξα τα όπλα μου και μάζεψα το αρχείο μου. Άνοιξα την πόρτα του εργαστηρίου και μπήκα μέσα σαν να ανήκε σε μένα.
  
  
  Ήταν ένα μεγάλο δωμάτιο γεμάτο τραπέζια και εξοπλισμό. Στα τραπέζια υπήρχαν σειρές από μικρές γυάλινες δεξαμενές στις οποίες, όπως μάντεψα, καλλιεργούνταν το Ωμέγα. Σε μια άκρη του δωματίου υπήρχε κάποιο είδος μεγάλης ηλεκτρονικής μηχανής και ένας συνοδός έσκυβε από πάνω του. Υπήρχαν άλλοι τρεις βοηθοί εργαστηρίου εκτός από τον ίδιο τον Δρ Ζ, ο οποίος κρατούσε σημειώσεις στον πάγκο.
  
  
  Στα αριστερά μου ήταν ένα ψηλό ντουλάπι από μέταλλο και ξύλο. Οι πόρτες σε αυτό το ντουλάπι ήταν ενισχυμένες με γυαλί ώστε να φαίνεται το περιεχόμενό του. Υπήρχαν εκατοντάδες γυάλινοι κύλινδροι με ετικέτες κολλημένες πάνω τους. Μέσα στα δοχεία υπήρχε μια πρασινωπό-γκρι ουσία που υπέθεσα ότι ήταν μια καλλιεργημένη μετάλλαξη Ωμέγα.
  
  
  Ο Δρ Ζ πήγε στον πάγκο δίπλα στο τραπέζι και μελέτησε το ποτήρι σε χαμηλή φωτιά. Όπως ήξερα από την προηγούμενη σύντομη συνάντηση και από τις φωτογραφίες του AX, ήταν ένας ψηλός άνδρας με πρόσωπο κιμωλιακό και καμπουριασμένους ώμους. Τα μαλλιά του ήταν πυκνά και γκρίζα από ατσάλι. Η μύτη ήταν λεπτή αλλά κυρτή και το στόμα φαρδύ με γεμάτο κάτω χείλος. Σε αντίθεση με τους περισσότερους από τους άλλους άντρες στο δωμάτιο, ο Ζ δεν φορούσε γυαλιά και τα σκούρα γκρίζα μάτια του ήταν ψυχρά και λαμπερά.
  
  
  Θυμήθηκα τη συμβουλή του Χοκ. Φέρτε πίσω τον Ζήνωνα αν είναι δυνατόν. Σκότωσέ τον αν δεν μπορώ. Η επιλογή ήταν του Ζήνωνα.
  
  
  Κανείς στο δωμάτιο δεν με είδε, και αν το έβλεπαν, δεν έδιναν σημασία. Πήγα γρήγορα προς τον Ζήνωνα και καθώς τον πλησίασα έβαλα το αρχείο Ωμέγα στο τραπέζι για να μη με ενοχλεί. Πήγα κοντά του, στάθηκα ανάμεσα σε αυτόν και τους άλλους άντρες με λευκά ρούχα στο δωμάτιο, ώστε να μην μπορούν να δουν τι συνέβαινε. Μετά έβγαλα τη Βιλελμίνα. Ο Ζήνων εκείνη τη στιγμή σήκωσε το κεφάλι του, κοίταξε το όπλο απαθώς για μια στιγμή και μετά με κοίταξε με τα σκληρά, λαμπερά μάτια του.
  
  
  "Τι είναι αυτό?" - μου είπε ψυχρά με δυνατή, ηχηρή φωνή. "Τι κάνεις εδώ?"
  
  
  «Θα σου δώσω μια μικρή υπόδειξη», είπα με χαμηλή, σκληρή φωνή. «Δεν είμαι με το L5».
  
  
  Τα σκούρα μάτια του στένεψαν ελαφρά καθώς με κοίταξε, ένα βλέμμα κατανόησης εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Αρα αυτο ειναι." Προσπάθησε να κρύψει τον φόβο του. «Είσαι ανόητος, δεν θα φύγεις ποτέ ζωντανός από το εργαστήριο.
  
  
  «Το να βγω ζωντανός δεν είναι ο στόχος μου», του είπα αργά και επίτηδες. Το άφησα να βυθιστεί για μια στιγμή. Είδα τα μάτια του να τρεμοπαίζουν προς τους άλλους άντρες πίσω μου. "Μην το κάνεις αυτό. Όχι, εκτός αν δεν σε πειράζει μια σφαίρα να σου βάλει μια τρύπα στο στήθος στο μέγεθος του μπέιζμπολ».
  
  
  Κοίταξε το όπλο και μετά ξανά στα μάτια μου. "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε.
  
  
  Πίεσα το Luger στα πλευρά του. «Πες στους άλλους να φύγουν», είπα ήσυχα. «Πες τους ότι ο Λι Γιουέν θέλει να σε συναντήσει εδώ μόνος. Πες τους ό,τι θέλεις, αλλά βγάλε τους για λίγο. Και κάντε τους να το πιστέψουν».
  
  
  Ο Ντέιμον Ζήνο κοίταξε το όπλο και μετά εμένα. "Δεν μπορώ να το κάνω. Αυτοί οι άνθρωποι…."
  
  
  «Θα πατήσω τη σκανδάλη αν δεν το κάνεις».
  
  
  Ο Ζήνων πάσχιζε να συγκρατήσει τον αυξανόμενο θυμό του. Όμως ο φόβος του ήταν πιο δυνατός. «Φταίει ο Λι Γιουέν», μουρμούρισε πικρά κάτω από την ανάσα του. Όταν με κοίταξε στα μάτια, είδε ότι εννοούσα αυτό που είπα και στράφηκε αργά στους άλλους άντρες στο εργαστήριο.
  
  
  «Κύριοι, παρακαλώ δώστε προσοχή». Περίμενε μέχρι να γυρίσουν όλοι προς το μέρος του. «Ο διευθυντής ζήτησε μια επείγουσα συνάντηση μαζί μου εδώ σε δέκα λεπτά. Φοβάμαι ότι θα πρέπει να σου ζητήσω να κάνεις ένα διάλειμμα από τη δουλειά. Γιατί δεν κάνετε όλοι ένα διάλειμμα για καφέ και θα είμαι μαζί σας σύντομα; "
  
  
  Ακούστηκαν κάποιοι μουρμούρες, αλλά απομακρύνθηκαν. Έκρυψα το όπλο μέχρι να φύγουν. Μετά γύρισα πίσω στον Δρ Ζ.
  
  
  «Πού είναι τα πρόσφατα ευρήματα και οι σημειώσεις σας;» Ρώτησα. «Αυτά που συμπληρώνουν αυτά στο αρχείο του Λι Γιουέν».
  
  
  Το βλέμμα του Ζήνωνα στράφηκε άθελά του προς το κλειδωμένο μεταλλικό ντουλάπι στον διπλανό τοίχο. «Πρέπει να είσαι αφελής», είπε απαλά. «Αλήθεια πιστεύεις ότι θα σου δώσω το Omega σε μια ασημένια πιατέλα; Σε κάθε περίπτωση, αυτές οι κασέτες δεν σημαίνουν τίποτα για εσάς ή για κανέναν άλλον στην αμερικανική υπηρεσία πληροφοριών.
  
  
  «Στοιχηματίζω ότι τα χαρτονομίσματα βρίσκονται σε αυτό το ντουλάπι», είπα, παρακολουθώντας την αντίδρασή του. «Και αυτή η πολιτισμική μετάλλαξη κρύβεται πίσω από το τζάμι σε αυτόν τον τοίχο».
  
  
  Το πρόσωπο του Ζήνωνα σκοτείνιασε από απογοήτευση και οργή. «Φύγε από εδώ όσο μπορείς», είπε βραχνά. «Ή ο Λι Γιουέν θα σε κόψει σε μικρά κομμάτια».
  
  
  γέλασα. «Ο Λι Γιουέν είναι νεκρός».
  
  
  Είδα την έκφρασή του να τρεμοπαίζει. Δυσπιστία, μετά σοκ, θυμός και τέλος περισσότερος φόβος.
  
  
  «Και ο στρατηγός Τζένιν», είπα. «Είσαι σχεδόν μόνος τώρα, Ζήνωνα, κι ας με σκοτώσουν».
  
  
  Το χλωμό πρόσωπο του Ζήνωνα πάλεψε για τον έλεγχο. «Αν ο Λι Γιουέν είναι νεκρός, είναι αναλώσιμος. Είναι το Omega που είναι σημαντικό, όχι ο Lee».
  
  
  «Ακριβώς», είπα. «Γι' αυτό πρέπει να φύγει. Κι εσύ, αν είσαι πεισματάρα. Ένας Θεός ξέρει γιατί, αλλά έχω εντολή να σε φέρω πίσω μαζί μου αν θέλεις να πας. Η φωνή μου έδειξε την περιφρόνησή μου. «Σου δίνω μια επιλογή αυτή τη στιγμή».
  
  
  Κοίταξε πίσω στο Luger. «Και θα καταστρέψεις το Ωμέγα;»
  
  
  "Αυτό είναι σωστό." Πήγα στην ντουλάπα, πήρα το μικροσκόπιο, έσπασα την κλειδαριά με αυτό και το έσπασα. Πέταξα το κατεστραμμένο εργαλείο στο πάτωμα, αφαίρεσα την κλειδαριά και άνοιξα την πόρτα του ντουλαπιού.
  
  
  Μέσα ήταν ένας φάκελος Manila και πολλά άλλα χαρτιά. Τα μάζεψα και κοίταξα τον Ζήνωνα. Το έντονο βλέμμα στο πρόσωπό του μου είπε ότι είχα πετύχει το τζακ ποτ. Έβαλα τα πάντα στο αρχείο που πήρα από το χρηματοκιβώτιο του Li Yuen και έψαξα γρήγορα τα υλικά
  
  
  Φαινόταν ότι ήταν το σωστό.
  
  
  «Θα σας παρουσιάσω το έργο», είπε ο Ζήνων χαμηλόφωνα με έναν υπαινιγμό απόγνωσης. «Οι Κινέζοι δεν χρειάζεται να τα έχουν όλα. Ξέρετε, έχετε ιδέα πόσο ισχυρό μπορεί να κάνει το Omega έναν άνθρωπο; »
  
  
  «Είχα έναν εφιάλτη», παραδέχτηκα, κλείνοντας το αρχείο. Έβαλα το Luger στην τσέπη μου, μετέφερε τη μάζα των χαλαρών χαρτιών στον καυστήρα του Bunsen και τα έσπρωξα στη φωτιά.
  
  
  "Οχι!" - είπε δυνατά.
  
  
  τα χαρτιά έκαιγαν. Κατευθύνθηκα στους φακέλους μαζί τους και ο Ζήνων πήρε μια απόφαση. Πέταξε πάνω μου και έπεσα κάτω από το βάρος του, χτυπώντας ένα μακρύ τραπέζι με καλλιέργειες και σωλήνες, με αποτέλεσμα να πέσει όλο στο πάτωμα.
  
  
  Μια φλεγόμενη στοίβα από χαρτιά πέταξε από το χέρι μου και έπεσε στο πάτωμα την ίδια στιγμή που το γυαλί και το υγρό έσπασαν. Οι δοκιμαστικοί σωλήνες πρέπει να περιείχαν κάτι εύφλεκτο, γιατί ξέσπασαν στις φλόγες βρυχώνοντας ανάμεσα σε εμάς και τη μακριά ντουλάπα όπου βρισκόταν η καλλιεργημένη μετάλλαξη Ωμέγα. Η φωτιά έφτασε στο μεγάλο ξύλινο ντουλάπι μέσα σε λίγα λεπτά και άναψε αμέσως.
  
  
  "Θεέ μου!" Ο Ζήνων ούρλιαξε. Παλέψαμε να σηκωθούμε χωριστά, χωρίς να νοιαζόμαστε ο ένας για τον άλλον αυτή τη στιγμή. Παρακολούθησα για μια στιγμή καθώς η φωτιά έγλειφε το ντουλάπι τοίχου και απλώθηκε στα μακριά τραπέζια όπου αναπτύχθηκαν οι πολιτισμοί. Ο Ζήνων μου έσωσε δουλειά.
  
  
  "Πανάθεμά σε!" - φώναξε ο Ζήνων μέσα από τις φλόγες που τρίζουν. "Πανάθεμά σε!"
  
  
  Τον αγνόησα. Επέστρεψα στο τραπέζι όπου βρίσκονταν ακόμη τα αρχεία, τα μάζεψα και τα πέταξα στην κόλαση που μεγάλωνε. Ο Ζήνων είδε τι έκανα και έκανε ένα μικρό βήμα σαν να ήταν έτοιμος να με πατήσει και μετά δίστασε. Την επόμενη στιγμή έτρεξε στο περίπτερο στον απέναντι τοίχο.
  
  
  Έβγαλα τη Βιλελμίνα και στόχευσα στο κεφάλι του γιατρού Ζ καθώς έφτασε στον συναγερμό. Τότε άκουσα τις πόρτες να ανοίγουν πίσω μου.
  
  
  Γυρίζοντας μακριά από τον Ζήνωνα, ήρθα αντιμέτωπος με δύο φρουρούς που εισέβαλαν στο δωμάτιο. Ο ένας είχε ένα όπλο και μου το έστρεφε. Ήμουν στο ένα γόνατο όταν πυροβόλησε, και ο πυροβολισμός πέρασε από το κεφάλι μου και έσπασε τα δοχεία των καλλιεργειών πίσω μου. Ένας άλλος φρουρός κινούνταν σε κύκλο για να με πλαισιώσει, αλλά δεν του έδωσα σημασία. Απάντησα στα πυρά στον πρώτο φρουρό και τον χτύπησα στο στήθος. Κατέρρευσε ξανά στο τραπέζι και το γκρέμισε. Ήταν νεκρός όταν έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  Όταν γύρισα προς τον άλλο φρουρό, όρμησε γρήγορα πάνω μου. Με έβγαλε εκτός ισορροπίας πριν προλάβω να πιάσω το Luger και χτυπήσουμε το τραπέζι, σπάζοντας κι άλλο τζάμι. Δίπλα μας βρυχήθηκε μια φωτιά. Κάπου στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου άκουσα τον συναγερμό στον διάδρομο έξω από την πόρτα, τον οποίο άναψε ο Ζήνων.
  
  
  Ο μεγαλόσωμος με χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο και η πλάτη μου έπεσε στο πάτωμα. Με την άκρη του ματιού μου, μπορούσα να δω τον Ζήνωνα να σβήνει τις φλόγες ανεπιτυχώς με το παλτό του εργαστηρίου του. Ο φρουρός με χτύπησε ξανά και άρπαξε το Luger. Άρχισα να το γυρίζω προς το μέρος του καθώς έσφιξε εναντίον μου. Το χέρι μου πλησίασε αργά πιο κοντά στο πρόσωπό του και μπορούσα να δω τον ιδρώτα να κυλούσε στο μέτωπο και το πάνω χείλος του καθώς παλεύαμε για τον έλεγχο του ρύγχους. Είχα μόχλευση. ίντσα προς ίντσα έστρεψα το όπλο προς το μέρος του μέχρι να φτάσει ένα σημείο πάνω από το αριστερό του μάτι. Πήρα τη σκανδάλη και του έσκισα το κεφάλι.
  
  
  Εξαντλημένος, έγειρα πίσω, σπρώχνοντας το ματωμένο σώμα μακριά μου. Ζήτηκα να δω τον Ζήνωνα μέσα από τις φλόγες και τον καπνό, και μετά τον είδα να τρέχει προς την πόρτα. Σκόπευα το Luger εναντίον του και πυροβόλησα, αλλά αστόχησε και απομακρύνθηκε.
  
  
  Πάλεψα να σηκωθώ. Έσκισα το σκισμένο εργαστηριακό μου παλτό για να δώσω στον εαυτό μου περισσότερη ελευθερία κινήσεων. Κάπως βρήκα το δρόμο μου μέσα από τη φωτιά και έφτασα στην πόρτα. Ο Ζήνων δεν φαινόταν στο διάδρομο. Επέστρεψα για λίγο στο εργαστήριο και είδα τις φλόγες να καταστρέφουν τον τερατώδες σκαθάρι Ζήνωνα και τις νότες του. Η φωτιά είχε ήδη εξαπλωθεί από το εργαστήριο στο διάδρομο μέσα από μια πόρτα περίπου πέντε πόδια μακριά μου, και υποψιαζόμουν ότι είχε διαρρεύσει τους τοίχους σε άλλα δωμάτια. Φαινόταν σαν να κάηκε ολόκληρο το αντικείμενο.
  
  
  Έτρεξα στον διάδρομο, λαχανιασμένη. Άνθρωποι και πυροσβεστικός εξοπλισμός πέρασαν δίπλα μου προς το εργαστήριο, αλλά ήταν πολύ αργά. Στην επιχείρηση επικρατούσε απόλυτο χάος: οι διάδρομοι γέμισαν καπνό και οι υπάλληλοι έσπευσαν στην έξοδο. Ο συναγερμός χτυπούσε ακόμα και ακουγόταν πολλές υστερικές κραυγές στο κτίριο καθώς προχωρούσα προς την πίσω έξοδο πίσω από τους δύο λαχανιασμένους.
  
  
  Ήμουν έξω στο πίσω πάρκινγκ. Η φωτιά είχε ήδη σπάσει κατά τόπους την οροφή και υψωνόταν ψηλά στον αέρα, μαύρος καπνός στροβιλιζόταν προς τον ουρανό. Ο χώρος έξω από το κτίριο γέμισε γρήγορα με λαχανιασμένους ανθρώπους. Κάποιοι προσπάθησαν να συνδέσουν πυροσβεστικούς σωλήνες. Περπάτησα γύρω από το κτίριο και είδα ένα μικρό βαν να ουρλιάζει άγρια και να κατευθύνομαι προς την κεντρική πύλη. Ο Ντέιμον Ζήνων τον οδήγησε. Σταμάτησε απότομα στην πύλη και φώναξε κάτι στους φρουρούς. Μετά έφυγε.
  
  
  Έτρεξα στο πλησιέστερο Land Rover, κοίταξα το ταμπλό και βρήκα τα κλειδιά εκεί. Πήδηξα στο αυτοκίνητο και ξεκίνησα το αυτοκίνητο. οι τροχοί άρχισαν να γυρίζουν και το Land Rover κύλησε μπροστά.
  
  
  Είχα περπατήσει μόνο λίγα μέτρα όταν δύο φρουροί στην κεντρική πύλη με εντόπισαν να κατευθύνομαι προς το μέρος τους. Ο Ζήνων προφανώς τους είπε ότι έπρεπε να με σταματήσουν. Και οι δύο είχαν όπλα, και ένας από αυτούς έφυγε και έσπασε το παρμπρίζ κοντά στο κεφάλι μου. Απέφευγα το ιπτάμενο γυαλί καθώς μια έκρηξη διέσχισε ένα κτήριο κοντά, με αποτέλεσμα να ξεσπάσουν φλόγες πίσω μου. Ένας από τους φρουρούς χτυπήθηκε από κάρβουνα και ξέσπασε στις φλόγες ουρλιάζοντας.
  
  
  Χτύπησα τα φρένα, έβαλα τις ταχύτητες στην όπισθεν, στριφογύρισα το αυτοκίνητο σε ένα σύννεφο σκόνης και βρυχηθήκα γύρω από το πίσω μέρος του κτιρίου προσπαθώντας να ανοίξω την πύλη από την άλλη πλευρά. Καθώς γύριζα τη γωνία του κτιρίου, φλόγες άναψαν και τραγούδησαν τις τρίχες στο αριστερό μου χέρι. Ένιωσα μια απότομη ζέστη στο πρόσωπό μου. Υπήρχε ένας τοίχος από φωτιά μπροστά μου, ανάμεσα στο κεντρικό κτίριο και το κτίριο υπηρεσιών στο πίσω μέρος. Δεν πάτησα καν φρένο γιατί δεν είχα άλλη επιλογή. Πάτησα το πεντάλ του γκαζιού πιο δυνατά και, σκύβοντας χαμηλά στο ανοιχτό αυτοκίνητο, πέταξα στις φλόγες.
  
  
  Για μια στιγμή όλα ήταν έντονα κίτρινη ζέστη και πνιγμένος καπνός, και ήταν σαν υψικάμινος. Έπειτα απομακρύνθηκα και έστριψα ξανά την άλλη γωνία προς την κεντρική πύλη.
  
  
  Ο φρουρός πήδηξε από το δρόμο ακριβώς στην ώρα του για να αποφύγει το χτύπημα. Ένας άλλος φρουρός με παρατήρησε και στάθηκε ακριβώς ανάμεσα στο Land Rover και την πύλη. Πήρε στόχο και πυροβόλησε, με τη σφαίρα να αναπηδά από το μεταλλικό πλαίσιο του παρμπρίζ και μετά βούτηξε γρήγορα στη λάσπη, μακριά από το αυτοκίνητο. Σε άλλο σημείο, οδήγησα μέσα από τις πύλες της εγκατάστασης και ακολούθησα τον Damon Zeno στο δρόμο.
  
  
  Καθώς γύριζα τη στροφή όπου η περίπολος είχε εκπλήξει τη Γκάμπριελ και εμένα νωρίτερα, επιβράδυνα για ένα λεπτό και κοίταξα πάνω από τον ώμο μου το εργαστήριο. Η σκηνή ήταν απόλυτο χάος. Η φωτιά ήταν ανεξέλεγκτη και μαύρος καπνός υψωνόταν από πάνω της. Κανείς δεν θα με ακολουθήσει. Ήταν πολύ απασχολημένοι με τη διάσωση του κτιριακού συγκροτήματος.
  
  
  Κεφάλαιο δώδεκα.
  
  
  Την πρώτη ώρα, το βαν που οδηγούσε ο Ζήνων δεν φαινόταν πουθενά. Άφησε μόνο φρέσκα ίχνη ελαστικών. Ο Ζήνων κατευθύνθηκε νοτιοανατολικά από το Mhamid, στην έρημο.
  
  
  Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της δεύτερης ώρας έπιασα μια ματιά σε ένα φορτηγό με ένα τεράστιο σύννεφο σκόνης να υψώνεται πίσω του. Μετά από αυτό το θέαμα, έχασα ξανά το φορτηγό για περισσότερο από μισή ώρα, αλλά ξαφνικά το συνάντησα, καθισμένος στη μέση μιας μεγάλης, ξεραμένης περιοχής άμμου και βούρτσας, ακριβώς δίπλα σε έναν βράχο ψηλό στο κεφάλι. Το ένα λάστιχο ήταν άδειο. Σταμάτησα το Land Hover, έσβησα τη μηχανή και βγήκα από το αυτοκίνητο. Έριξα μια ματιά στο βαν, αναρωτιόμουν πού μπορεί να είναι ο Ζήνων. Κρατώντας τη Wilhelmina, πλησίασα το βαν και κοίταξα μέσα. Ο Ζήνων δεν υπήρχε πουθενά. Τα κλειδιά ήταν ακόμα στην ανάφλεξη. Κοίταξα το έδαφος γύρω από το βαν και είδα ίχνη που οδηγούσαν ευθεία προς την κατεύθυνση που πήγαινε. Ο Ζήνων έπρεπε να είναι πολύ απελπισμένος για να αρχίσει να περπατά σε αυτή τη χώρα. Έσκυψα ξανά στο βαν για να βγάλω τα κλειδιά από την ανάφλεξη. Καθώς έσκυψα, άκουσα έναν ήχο πίσω μου και ένιωσα ένα χτύπημα στο πίσω μέρος του κεφαλιού και του λαιμού μου. Ο πόνος έσκασε στο κεφάλι μου και μετά, καθώς χτύπησα στο έδαφος, μια μαύρη δροσιά με πλημμύρισε.
  
  
  Ο ήλιος έλαμπε σκληρά από πάνω καθώς άνοιξαν τα βλέφαρά μου. Για ένα λεπτό δεν είχα ιδέα πού βρισκόμουν. Μετά κοίταξα με θολά μάτια και θυμήθηκα αργά. Έκλεισα τα μάτια μου στο έντονο φως, γύρισα ελαφρά το κεφάλι μου και ένιωσα έναν βασανιστικό πόνο στη βάση του κρανίου μου.
  
  
  Ξάπλωσα με κλειστά μάτια και προσπάθησα να σκεφτώ. Ο Ζήνων μου έστησε υπέροχα ενέδρα. Μάλλον νόμιζε ότι το χτύπημα με σκότωσε. Διαφορετικά θα είχε πάρει το όπλο μου και θα με πυροβόλησε.
  
  
  Άνοιξα ξανά τα μάτια μου και η λάμψη της άσπρης μπάλας ήταν οδυνηρή. Δεν υπήρχε Land Rover, φυσικά. Κάθισα όρθιος και γρύλισα δυνατά καθώς ο πόνος πέρασε από το κεφάλι και τον λαιμό μου. Το σφυρί χτύπησε το κρανίο μου. Σηκώθηκα με πόνο στα γόνατα και προσπάθησα να σταθώ, αλλά έπεσα στο πλάι του βαν και παραλίγο να πέσω ξανά. Έχω δει μόνο δύο.
  
  
  Πήγα μέχρι την πόρτα του βαν και κοίταξα μέσα. Παρά την κακή όραση. Είδα ότι ο Ζήνων πήρε τα κλειδιά. Το καπό του αυτοκινήτου σηκώθηκε. Το πλησίασα αδέξια, κοίταξα και ανακάλυψα ότι έλειπαν τα καλώδια του διανομέα. Ο Ζήνων δεν έκανε τίποτα από όλα αυτά για μένα γιατί νόμιζε ότι ήμουν νεκρός. Απλώς δεν ήθελε οι ντόπιοι να σκοντάψουν στη σκηνή και να οδηγήσουν το βαγόνι στο Mhamid, όπου θα συνδεόταν με το εργαστήριο.
  
  
  Έσκυψα βαριά στο φτερό του αυτοκινήτου. Για μια στιγμή, η ναυτία ανέβηκε στο στομάχι μου και ένιωσα ζάλη. Περίμενα, αναπνέοντας βαριά, ελπίζοντας να φύγει. Αυτά τα καταραμένα ίχνη που οδηγούν από το βαν. Ο Ζήνων ήταν έξυπνος. Περπάτησε σε έναν μεγάλο κύκλο, γύρισε πίσω από την προεξοχή του βράχου και με περίμενε εκεί με σίδερο ή γρύλο. Ήμουν βλάκας.
  
  
  Η ζάλη υποχώρησε. Κοίταξα προς την κατεύθυνση από την οποία ήρθε ο Ζήνων και αναρωτήθηκα αν θα έβρισκα ποτέ το δρόμο μου πίσω στον χωματόδρομο,
  
  
  ακόμα κι αν μπορούσα να βρω τη δύναμη να πάω τόσο μακριά. Έπρεπε όμως να προσπαθήσω. Δεν μπορούσα να μείνω εδώ.
  
  
  Βγήκα από το βαν και προχώρησα. Αυτό που ήθελα περισσότερο ήταν να ξαπλώσω στη σκιά, να ξεκουραστώ και να αφήσω τον πόνο στο κεφάλι και τον λαιμό μου να υποχωρήσει. Ακόμα καλύτερα θα ήταν να περάσετε μια εβδομάδα σε ένα κρεβάτι νοσοκομείου με μια όμορφη νοσοκόμα. Ίσως η Γκάμπριελ.
  
  
  Έσπρωξα αυτές τις σκέψεις από το κεφάλι μου και περπατούσα ανομοιόμορφα, με τον πόνο να με διαπερνά σε κάθε μου βήμα. Ο ιδρώτας έσταζε στα μάτια μου από το μέτωπό μου και το στόμα μου είχε μια ξηρή, βαμβακερή γεύση. Αναρωτιέμαι πόσο μακριά είναι ο δρόμος; Προσπάθησα να ανασυνθέσω πόση ώρα είχε περάσει ενώ οδηγούσα σε αυτό το απομακρυσμένο μέρος μετά τον Ζήνωνα, αλλά δεν μπορούσα να επικεντρώσω τις σκέψεις μου σε τίποτα λόγω του πόνου.
  
  
  Ξαφνικά η ζάλη επέστρεψε και η μαυρίλα γέμισε τις άκρες της όρασής μου. Το κεφάλι και το στήθος μου χτυπήθηκαν δυνατά και κατάλαβα ότι είχα πέσει. Βόγγηξα από τον πόνο και ξάπλωσα εκεί, χωρίς να προσπαθώ να σηκωθώ ούτε λεπτό. Ήταν πολύ καλύτερα στο έδαφος παρά στα πόδια μου. Ένιωσα τον ήλιο στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου σαν ρυάκι σιδήρου και μπορούσα να μυρίσω τον ιδρώτα από το εξαντλημένο σώμα μου. Και λυπήθηκα τον εαυτό μου. Λυπήθηκα πολύ τον εαυτό μου και είπα στον εαυτό μου ότι δεν μπορώ να συνεχίσω, ότι άξιζα να ξεκουραστώ εδώ.
  
  
  Αλλά ένα άλλο κομμάτι του εαυτού μου με ώθησε. «Σήκω, Κάρτερ, ανάθεμά σου! Σηκωθείτε και κινηθείτε, αλλιώς θα πεθάνετε εδώ.
  
  
  Ήξερα ότι η φωνή ήταν σωστή. Το άκουσα και ήξερα ότι αυτό που ειπώθηκε ήταν αλήθεια. Αν δεν μπορούσα να σηκωθώ τώρα, δεν θα σηκωνόμουν καθόλου. Αυτός ο ήλιος θα μου βράσει το μυαλό σε μια ώρα.
  
  
  Κάπως στάθηκα ξανά στα πόδια μου. Κοίταξα το έδαφος για ένα σημάδι του αυτοκινήτου που ακολουθούσα. Δεν υπήρχε τίποτα εκεί. Κοίταξα και προσπάθησα να εστιάσω, αλλά δεν τα κατάφερα. Προχώρησα μερικά μέτρα και μετά γύρισα αργά. Θολή όραση ή όχι, δεν υπήρχαν ίχνη αυτοκινήτου πουθενά κοντά μου. Τα εχασα.
  
  
  Κοίταξα τον ήλιο και ήταν σαν να κοιτούσα μέσα από την ανοιχτή πόρτα του φούρνου ενός σιδερά. Ήταν σε διαφορετική κατεύθυνση από όταν άρχισα να περπατάω. Ή ήταν; Δεν μπορούσα να σκεφτώ. Έκλεισα τα μάτια μου και κοίταξα. Έπρεπε να θυμάμαι. Όταν άρχισα να περπατάω, ο ήλιος ήταν στα δεξιά μου. Ναι, ήμουν σίγουρος γι' αυτό.
  
  
  Προχώρησα ξανά μπροστά. Σκούπισα τον ιδρώτα από τα μάτια μου, αλλά αυτό μόνο τα έκανε να καούν ακόμα περισσότερο. Με χτύπησαν στο κεφάλι από μέσα. Πέρασα τη δερματώδη γλώσσα μου στα ξερά χείλη μου και συνειδητοποίησα ότι ο ήλιος της ερήμου με είχε ήδη αφυδατώσει περισσότερο από όσο θα ήθελα να σκεφτώ. Είδα κάτι να κινείται στο έδαφος και σταμάτησα, σχεδόν πέφτοντας ξανά. Ήταν μια σκιά. Σήκωσα το βλέμμα μου και είδα εκεί, ψηλά από πάνω μου, έναν γύπα να κάνει σιωπηλά κύκλους και να κάνει κύκλους.
  
  
  Γέλασα και συνέχισα να κινούμαι. Κοίταξα καθώς οδηγούσα πάνω από το αμμώδες έδαφος, ελπίζοντας να δω ξανά τα ίχνη των ελαστικών. Για αρκετή ώρα προσπαθούσα να κρατήσω τον ήλιο στα δεξιά μου, αλλά μετά παρασύρθηκα. Σκέφτηκα τον Damon Zeno και πώς τον άφησα να με πάρει. Κατέστρεψα τη μετάλλαξη Ωμέγα, αλλά επειδή ο Ζήνων ήταν ακόμα ελεύθερος, μπορούσε να ξεκινήσει από κάπου αλλού. Γι' αυτό ο Ντέιβιντ Χοκ είπε να τον σκοτώσει αν δεν επιστρέψει ως κρατούμενος μου.
  
  
  Η γλώσσα μου έγινε χοντρή, σαν να είχα μια μάλλινη κουβέρτα στο στόμα μου. Ο ιδρώτας δεν ήταν τόσο κακός γιατί ήμουν στεγνός μέσα μου. Η σκόνη έγινε στα ρούχα μου, πάνω από την υγρασία, στο πρόσωπό μου, στα μάτια και στα αυτιά μου. Μου έφραξε τα ρουθούνια. Και τα πόδια μου έγιναν πολύ ελαστικά. Σκέφτηκα όλες αυτές τις σειρές καλλιεργειών που προορίζονταν για το Πεκίνο. Και ήμουν σε εκείνο το τρομερό δωμάτιο, περπατώντας κατά μήκος του διαδρόμου ανάμεσα στις σειρές των χτυπημένων προσώπων.
  
  
  Η πλευρά μου χτύπησε ξανά στο έδαφος και με έκανε να γυρίσω. Πήγα μπροστά στα πόδια μου, αλλά ζαλισμένος. Τώρα έπεσα πάλι. Για πρώτη φορά ένιωσα στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου εκεί που με χτύπησε ο Ζήνων και εκεί ξεράθηκε το αίμα. Κοίταξα γύρω μου και είδα ότι βρισκόμουν σε συμπαγές χώμα από αλμυρό πηλό που έμοιαζε να απλώνεται ατελείωτα προς όλες τις κατευθύνσεις. Ήταν ένα κακό μέρος. Εδώ, εν ριπή οφθαλμού, ένας άνθρωπος θα τηγανιστεί σαν το αυγό στο τηγάνι. Ολόκληρη η περιοχή ήταν στεγνή και υπήρχαν ρωγμές σε όλο τον πηλό. Δεν υπήρχε βλάστηση στον ορίζοντα. Είχα μια φευγαλέα ανάμνηση ότι είδα την άκρη αυτής της περιοχής πριν, αλλά μετά η ανάμνηση έσβησε. Μια άλλη σκιά πέρασε από πάνω και κοίταξα στη γαλήνια κόλαση που ήταν ο ουρανός και είδα ότι τώρα υπήρχαν δύο γύπες εκεί.
  
  
  Προσπάθησα να σταθώ στα πόδια μου, αλλά αυτή τη φορά δεν μπορούσα να ξεπεράσω τα γόνατά μου. Αυτό και οι γύπες με τρόμαξαν πραγματικά. Ήμουν γονατιστός, ανέπνεα βαριά, προσπαθώντας να καταλάβω ποια κατεύθυνση μπορεί να είναι ο δρόμος. Το δύσκολο γεγονός ήταν ότι μπορούσα να περιφέρομαι εδώ όλη μέρα, να κινούμαι σε κύκλους σαν ένα ζωύφιο σε μια χορδή, και να καταλήξω εκεί που ξεκίνησα. Αν μπορούσα να ανακτήσω καθαρή όραση, αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει.
  
  
  Άρχισα να κινούμαι πάνω από τον καυτό πηλό στα τέσσερα, ο πηλός μου έκαιγε τα χέρια καθώς προχωρούσα. Οι ρωγμές στον πηλό δημιούργησαν περίπλοκα σχέδια στην επιφάνεια των διαμερισμάτων και οι άκρες των ρωγμών έκοψαν τα χέρια και τα γόνατά μου.
  
  
  Μετά από λίγο η ζάλη επέστρεψε και το τοπίο άρχισε να γυρίζει γύρω μου σε έναν ιλιγγιώδη κύκλο. Ξαφνικά είδα μια λάμψη φωτεινού ουρανού εκεί που θα έπρεπε να ήταν το έδαφος και ένιωσα το γνωστό σοκ του χτυπήματος σε σκληρό πηλό, αυτή τη φορά στην πλάτη μου.
  
  
  Τέσσερις γύπες. Κατάπια, κοίταξα γύρω μου και ξαναμέτρησα. Ναι, τέσσερα, τα φτερά τους ψιθυρίζουν στον ακόμα ζεστό αέρα από πάνω. Ένα ελαφρύ τρέμουλο με πέρασε και σταδιακά ήρθε η κατανόηση. Έμεινα ακίνητος για τους σκοπούς τους και οι γύπες το ανακάλυψαν. Αυτοί, όχι ο ήλιος, αποτελούσαν την πιο άμεση απειλή. Κατέρρευσα ανάσκελα, πολύ αδύναμος για να σηκωθώ έστω και λίγο. Η διάσειση και ο πυρετός πήραν το βάρος τους.
  
  
  Έχω δει γύπες στην Ανατολική Αφρική. Μπορούσαν να κομματιάσουν μια γαζέλα σε δεκαπέντε λεπτά και να καθαρίσουν τα κόκαλα σε άλλα δεκαπέντε, ώστε το μόνο που απέμεινε ήταν ένας σκοτεινός λεκές στο έδαφος. Τα μεγάλα πουλιά δεν φοβούνταν ένα ζωντανό ζώο, ακόμη και ένα άτομο, αν αυτό το ζώο ήταν ανάπηρο. Και είχαν άθλιους τρόπους στο τραπέζι. Δεν είχαν κανένα ενδοιασμό να ξεκινήσουν το φρικτό γεύμα τους πριν πεθάνει το ζώο. Αν δεν μπορούσε να αντισταθεί, ήταν έτοιμος να μαζέψει. Υπήρχαν ιστορίες για γύπες από λευκούς κυνηγούς και αφρικανούς ιχνηλάτες που θα προτιμούσα να μην θυμάμαι. Άκουσα ότι ήταν καλύτερο να ξαπλώσεις με το πρόσωπό σου αφού ακινητοποιηθήκατε, αλλά ακόμα και τότε ήσουν ευάλωτος γιατί επιτέθηκαν στα νεφρά, που ήταν πιο επώδυνο από τα μάτια.
  
  
  Τους φώναξα αδύναμα. - "Φύγε!"
  
  
  Δεν έδειχναν να άκουσαν. Καθώς ο ήχος της φωνής μου έσβησε, η έρημος φαινόταν ακόμα πιο ήσυχη. Η σιωπή βούιξε στα αυτιά μου και ακούστηκε από μόνη της. Άφησα το κεφάλι μου να πέσει στον σκληρό πηλό και η διπλή όραση επέστρεψε. βόγκηξα δυνατά. Ήταν μόλις μεσημέρι, με αρκετές ώρες καυτής ζέστης μπροστά πριν πέσει το σούρουπο. Ένιωθα ότι επρόκειτο να καταρρεύσω πολύ πριν από αυτό. Και τότε θα με πιάσουν τα πουλιά. Πολύ γρήγορα.
  
  
  Στήριξα ξανά στον αγκώνα μου. Ίσως πήγαινα σε λάθος κατεύθυνση. Ίσως αύξανα την απόσταση μεταξύ εαυτού και του δρόμου, χάνοντας κάθε ελπίδα σωτηρίας από έναν διερχόμενο ταξιδιώτη. Ίσως κάθε φορά που σηκωνόμουν όρθιος και κινιόμουν, πλησίαζα στον θάνατο.
  
  
  Όχι, δεν μπορούσα να σκεφτώ έτσι. Ήταν πολύ επικίνδυνο. Έπρεπε να πιστέψω ότι κατευθυνόμουν προς το δρόμο. Διαφορετικά, δεν θα είχα το θάρρος ή τη θέληση να κινηθώ καθόλου.
  
  
  Πάλεψα να γονατίσω ξανά, με το κεφάλι μου να έχει διπλάσιο μέγεθος. Έσφιξα τα δόντια μου και προχώρησα μέσα από τον πηλό. Δεν θα τα παρατούσα. Αναρωτήθηκα για λίγο αν ο Ζήνων ήξερε ότι δεν ήμουν νεκρός όταν με άφησε, αλλά αποφάσισα να αφήσω την έρημο να σκοτώσει. Αυτό θα ήταν χαρακτηριστικό του. Αλλά γάμα τον Damon Zeno. Δεν τον ένοιαζε πια. Δεν με ένοιαζε πια η μετάλλαξη Ωμέγα. Ήθελα απλώς να επιβιώσω αυτή τη μέρα, να ζήσω.
  
  
  σύρθηκα με τα πόδια. Δεν είχα ιδέα πού πήγαινα. Αλλά ήταν σημαντικό να συνεχίσουμε να προχωράμε, να συνεχίσουμε να προσπαθούμε. Σκόνταψα, ο σκληρός πηλός έκαιγε και με έκοβε καθώς περπατούσα, και σκέφτηκα τη Γκαμπριέλ. Την σκέφτηκα στο σκοτεινό, δροσερό δωμάτιο του ξενοδοχείου στη Mhamida, ξαπλωμένη στο μεγάλο κρεβάτι, γυμνή. Και μετά ήμουν στο δωμάτιο μαζί της και πήγα στο κρεβάτι. Τα χέρια της τυλίχτηκαν γύρω μου, τραβώντας με προς το μέρος της, και η σάρκα της ήταν δροσερή, απαλή και μύριζε γιασεμί.
  
  
  Σύντομα ανακάλυψα ότι είχα χάσει ξανά τις αισθήσεις μου. Ήμουν ξαπλωμένος ανάσκελα και ο ήλιος έλαμπε. Έξι γύπες έκαναν κύκλους από πάνω μου. Έγλειψα τα ξερά, σκασμένα χείλη μου και σηκώθηκα όρθιος. Αλλά δεν είχα τη δύναμη να κουνηθώ. Ένας από τους γύπες πέταξε χαμηλά και εγκαταστάθηκε μόλις λίγα μέτρα μακριά, κάνοντας ένα βήμα με σκληρό πόδι στο τέλος της προσγείωσής του. Τότε ένα άλλο πουλί πέταξε.
  
  
  Τους φώναξα αδύναμα, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος μου. Τα δύο πουλιά έκαναν μερικά άλματα και, με ένα ξερό, βαρύ θρόισμα φτερών, απογειώθηκαν ξανά και ενώθηκαν με τους συντρόφους τους στον αέρα.
  
  
  Ξάπλωσα ανάσκελα. Σύριξα δυνατά, οι σφυγμοί μου επιταχύνθηκαν. Έχω ξεμείνει από δυνάμεις. Έπρεπε να παραδεχτώ στον εαυτό μου ότι έχασα. Ο Ντέιμον Ζήνων με έπιασε. Ο ήλιος και τα πουλιά θα τελειώσουν πριν περάσει άλλη μια ώρα. Δεν είχα ιδέα πού βρισκόμουν, δεν μπορούσα να δω καθαρά ούτε για λίγα μέτρα. Ξαφνικά σκέφτηκα τη Βιλελμίνα για πρώτη φορά και ένιωσα τη γνώριμη φόρμα της να στηρίζεται δίπλα μου. Δεν ήταν εκεί. Το έπαθα αυτό όταν με εκνεύρισε ο Ζήνων. Πρέπει να το πήρε. Ούτε ο Ούγκο δεν ήταν εκεί. Δεν είχα όπλο ενάντια στα πουλιά.
  
  
  Οι γύπες κολυμπούσαν όλο και πιο χαμηλά, αιωρούνται και γλιστρούν, με τα λαμπερά, τρελά μάτια τους ανυπόμονα και πεινασμένα. Κύλησα στο στομάχι μου και σύρθηκα. Με ματωμένα χέρια, σύρθηκα σαν φίδι, ξοδεύοντας τις τελευταίες μου ουγγιές ενέργειας.
  
  
  Ανέκτησα τις αισθήσεις μου λόγω ενός αιχμηρού πόνου που δακρύζει ακριβώς κάτω από το αριστερό μου μάτι. Έχασα πάλι τις αισθήσεις μου και ξάπλωσα ανάσκελα. Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα από τη φρίκη, το χέρι μου σήκωσε αυτόματα σε άμυνα.
  
  
  Στο στήθος μου στέκονταν δύο μεγάλοι γύπες. Μακριοί κοκαλιασμένοι λαιμοί, πρόστυχα αδύναμα μάτια,
  
  
  Αιχμηρά, αιχμηρά ράμφη γέμισαν το οπτικό μου πεδίο και το άρωμά τους γέμισε τα ρουθούνια μου. Ο ένας γύπας τρύπησε και έσκισε το δέρμα στο λουρί της θήκης μου και ο άλλος χτύπησε πρώτος στα μάτια μου. Το δεύτερο πουλί ήταν έτοιμο να προσπαθήσει ξανά όταν το χέρι μου σηκώθηκε. Ούρλιαξα δυνατά και έπιασα τον άσχημο λαιμό.
  
  
  Το μεγάλο πουλί ούρλιαξε βραχνά και προσπάθησε να φύγει. Κόλλησα στο λαιμό του φιδιού, ενώ ένας άλλος γύπας χτύπησε τα φαρδιά φτερά του, χτυπώντας με νύχια στο στήθος μου καθώς έφευγε. Αυτός που κρατούσα στα χέρια μου κοπάνησε απελπισμένα για να ελευθερωθεί, χτύπησε τα φτερά του στο πρόσωπο, στο στήθος και στα χέρια μου και έσκαψε μέσα μου με τα νύχια του.
  
  
  Αλλά δεν θα άφηνα αυτόν τον αδύνατο λαιμό. Φαντάστηκα ότι αυτό το αποκρουστικό κεφάλι ανήκε στον Ζήνωνα και παρ' όλο αυτό το τρέμουλο και τις κραυγές, κατάφερα να σηκώσω αργά το άλλο μου χέρι και να το βάλω στον λαιμό, ενώ το κοφτερό ράμφος συνέχιζε να μου χτυπάει το χέρι και να μου έβγαζε αίμα. Μετά κύλησα στο πλάι, κάρφωσα το πουλί στο έδαφος και, με μια απελπισμένη δύναμη, λύγισα τον μακρύ λαιμό του στη μέση. Κάτι μέσα έκανε κλικ και άφησα να φύγω. Το πουλί χτύπησε τα φτερά του στον πηλό για μερικές ακόμη στιγμές μέχρι να γεμίσει η πικάντικη μυρωδιά του τα ρουθούνια μου και μετά πάγωσε.
  
  
  Ήμουν άρρωστος από την εξάντληση. Για μια στιγμή σκέφτηκα ότι μπορεί να κάνω εμετό. Σταδιακά όμως η ναυτία υποχώρησε. Κοίταξα γύρω μου και είδα τους άλλους. Ήταν όλοι στο έδαφος τώρα, κάποιοι κινούνταν γύρω μου σε έναν σφιχτό κύκλο, κινούνταν με δύσκαμπτες αρθρώσεις, λαιμούς να συσπώνται και κάποιοι απλώς στέκονταν ανυπόμονα και κοιτούσαν.
  
  
  Ξάπλωσα εκεί εξαντλημένος. Κάποιοι από αυτούς ήρθαν πιο κοντά. Ένιωσα μούδιασμα κάτω από το αριστερό μου μάτι" υπήρχε μια ρηχή πληγή εκεί. Το χέρι μου έφυγε αιμορραγώντας. Όμως ο γύπας έχασε.
  
  
  Κοίταξα το νεκρό πουλί με λίγη ικανοποίηση. Θα μπορούσαν να έχουν το φοβερό τους γλέντι για την υπόλοιπη μέρα, αλλά τους έβαλα να δουλέψουν για φαγητό.
  
  
  Τα άλλα πουλιά πλησίαζαν τώρα αργά, με τα παράλογα κεφάλια τους να χτυπιούνται με γρήγορες, παράξενες κινήσεις. Ήταν ενθουσιασμένοι από τη μυρωδιά του αίματος και ήταν πολύ ανυπόμονοι.
  
  
  Ένιωσα ένα απότομο τσίμπημα στο δεξί μου πόδι και κοίταξα το πουλί που στεκόταν δίπλα μου. Κοντά βρίσκονταν και οι άλλοι και εξέταζαν το σώμα για σημεία ζωής. Μόνο ένας αποσπάστηκε από τον νεκρό σύντροφό του. Ήμουν το κρέας που περίμεναν. Κούνησα αδύναμα το πουλί που με ράμφιζε και πέταξε πίσω μερικά πόδια.
  
  
  Λοιπόν, δεν θα ήταν τόσο κακό μετά το αρχικό σοκ του πόνου. Οι άνθρωποι πέθαναν ακόμη χειρότερα στα χέρια του L5 και της KGB. Θα μπορούσα να το διαχειριστώ κι εγώ. Αλλά δεν θα τους άφηνα να έχουν το πρόσωπό μου. Τουλάχιστον όχι το πρώτο. Κύλησα βαριά στο στήθος μου και έβαλα το πρόσωπό μου στο χέρι μου.
  
  
  Ξάπλωσα ήσυχα, σκεφτόμενος τον Ζήνωνα και την αποτυχία μου, και τι θα σήμαινε αυτή η αποτυχία. Αποδείχθηκε ότι δεν θα ήμουν εκεί για να δω τα αποτελέσματα. Άκουγα το θρόισμα των ποδιών και των φτερών να γίνονται πιο δυνατά καθώς πλησίαζαν.
  
  
  Δέκατο τρίτο κεφάλαιο.
  
  
  Ακούστηκε ένα δυνατό φτερούγισμα και άλλος ήχος. Ήταν ένας γνώριμος ήχος - μηχανή αυτοκινήτου. Και τότε ακούστηκε μια φωνή
  
  
  "Nick! Mon Dieu, Nick!"
  
  
  Έβγαλα το χέρι μου από το πρόσωπό μου και τα μάτια μου άνοιξαν. Ο ήλιος έδυε στον ουρανό και δεν ήταν τόσο λαμπερός τώρα. Κούνησα ξανά το χέρι μου και κύλησα στο πλάι. Τότε είδα τη Γκάμπριελ να γέρνει από πάνω μου, με ανησυχία και ανακούφιση στα μάτια της.
  
  
  «Ω, Νίκο! Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός."
  
  
  Τράβηξε το σκισμένο ύφασμα του πουκαμίσου μου. «Δόξα τω Θεώ που σε βρήκα έγκαιρα».
  
  
  "Πως…?" Ήταν δύσκολο να μιλήσω. Δεν μπορούσα να ελέγξω τη γλώσσα μου.
  
  
  Με βοήθησε να σηκωθώ και έγειρε το κεφάλι μου πάνω της. Μετά ξεβίδωσε το καπάκι της φιάλης, και σχεδόν μπορούσα να μυρίσω το νερό όταν το καπάκι ξεκόλλησε. Ένα υπέροχο υγρό υγρό πλύθηκε γύρω από το λαιμό μου, γουργούριζε στο εσωτερικό μου, μετακινήθηκε σε ζωτικά μέρη, αναπληρώνοντας την ενέργεια και τις ίνες μου.
  
  
  «Είσαι μόλις πενήντα μέτρα από το δρόμο», είπε. Έδειξε τον Citrõen. «Δεν το ήξερες;
  
  
  Πραγματικά ένιωσα την ενέργεια να επιστρέφει με το νερό. Κούνησα τη γλώσσα μου και τώρα όλα θα λειτουργήσουν. «Όχι, δεν ήξερα». Ήπια άλλη μια γουλιά και μετά η Γκάμπριελ άγγιξε το στεγνό μου πρόσωπο με ένα υγρό πανί. «Μα τι κάνεις εδώ; Θα έπρεπε να είσαι στη Mhamida».
  
  
  «Κάποιος ήρθε στην πόλη με νέα για φωτιά. Δεν μπορούσα απλώς να κάτσω σε ένα ξενοδοχείο σκεπτόμενος ότι μπορεί να έχεις πρόβλημα. Κατευθυνόμουν προς το εργαστήριο όταν είδα δύο ομάδες ιχνών αυτοκινήτων που οδηγούσαν κατά μήκος αυτού του δρόμου προς το Tagunite, την επόμενη πόλη από εδώ. Δεδομένου ότι το εργαστήριο ήταν ισοπεδωμένο, νόμιζα ότι είτε πιάστηκες σε φωτιά είτε ακολουθούσες ένα από αυτά τα ίχνη. Επέλεξα να πιστέψω το δεύτερο, οπότε ακολούθησα τα κομμάτια. Έβγαλαν το δρόμο ευθεία, αλλά είδα πρώτα τους γύπες. Και με έφεραν κοντά σου».
  
  
  Σηκώθηκα αργά και το χτύπημα στο κεφάλι μου υποχώρησε κάπως. Πονούσα από πολλές πηγές.
  
  
  «Είσαι καλά, Νικ;»
  
  
  «Νομίζω ναι», είπα. Για πρώτη φορά παρατήρησα ότι η διπλή όραση είχε εξαφανιστεί. Προσπάθησα να σηκωθώ και έπεσα πάνω στην Γκάμπριελ.
  
  
  «Έλα, θα σε βοηθήσω να φτάσεις στο αυτοκίνητο», είπε.
  
  
  Μου ήταν δύσκολο να πιστέψω ότι ήμουν ακόμα ζωντανός
  
  
  . Άφησα τη Γκάμπριελ να με οδηγήσει στο αυτοκίνητο και κατέρρευσα βαριά στο μπροστινό κάθισμα.
  
  
  Οδηγήσαμε αργά κατά μήκος του δρόμου, περνώντας από το μέρος που μπήκε ο Ζήνων στην έρημο, και τον ακολούθησα. Μετά, μερικές εκατοντάδες μέτρα από εκείνο το σημείο, είδα ίχνη. Το Land Rover βγαίνει ξανά στο χωματόδρομο. Και πάλι γυρίζοντας μακριά από τον Mhamid, προς την έρημο και την Tagunita.
  
  
  «Έτσι νόμιζα», είπα. «Εντάξει, κατευθυνόμαστε στο Ταγκουνίτ».
  
  
  «Είσαι απολύτως σίγουρος;» φαινόταν ανήσυχη.
  
  
  Την κοίταξα και χαμογέλασα, νιώθοντας τα ραγισμένα χείλη μου να προσπαθούν να κουλουριαστούν. «Ο Ζήνων πήρε τα αγαπημένα μου παιχνίδια», είπα. «Νομίζω ότι είναι σωστό να τον αναγκάσω να τα επιστρέψει».
  
  
  Εκείνη χαμογέλασε πίσω. «Ό,τι πεις, Νίκο».
  
  
  Φτάσαμε στην Ταγκουνίτα λίγο μετά το σκοτάδι. Έμοιαζε πάλι με τον Mhamid, αλλά κατά κάποιο τρόπο φαινόταν ακόμα πιο σκονισμένος και στεγνός. Μόλις μπήκαμε στην πόλη, ένιωσα ότι είτε ήταν εκεί ο Ζήνων είτε ότι είχε πάει πρόσφατα. Χωρίς φυσικά στοιχεία, μόνο διαίσθηση που έχω μάθει να προσέχω σε άλλες περιπτώσεις. Φτάσαμε σε μια μικρή πλατεία μόλις μπήκαμε στην πόλη, και μια αντλία βενζίνης, βαμμένη κόκκινη, στεκόταν έξω από αυτό που έμοιαζε με ξενοδοχείο. Ήταν μια από αυτές τις ισπανικές αντλίες όπου βάζατε ένα κέρμα και παίρνετε το αέριο σας, αλλά αυτή τροποποιήθηκε για να εξαλείψει την αυτόματη ανταλλαγή νομισμάτων και καυσίμου.
  
  
  «Μόνο ένα λεπτό», είπα στην Γκάμπριελ. «Θέλω να κάνω μερικές ερωτήσεις εδώ».
  
  
  Σταμάτησε το αυτοκίνητο και εν ριπή οφθαλμού βγήκε ένας Άραβας, ένας νεαρός αδύνατος τύπος που φορούσε στο κεφάλι του ένα καφιέ της ερήμου. Χαμογέλασε πλατιά και του ζητήσαμε να γεμίσει τη δεξαμενή της Citrõen. Ενώ το έκανε αυτό, βγήκα από το αυτοκίνητο και πήγα να του μιλήσω.
  
  
  «Έχετε επισκευάσει ένα Land Rover σήμερα;» - ρώτησα στα αραβικά.
  
  
  "Λαντ Ρόβερ;" - επανέλαβε, κοιτώντας με λοξά, αντλώντας γκάζι. «Πριν από μία ώρα ή περισσότερο, υπήρχε ένα αυτοκίνητο παρκαρισμένο εδώ στην έρημο, κύριε». Είχε ανοιχτό πάνω μέρος».
  
  
  «Υπήρχε ένας άντρας που οδηγούσε, ένας ασπρομάλλης, ένας ψηλός;»
  
  
  «Λοιπόν, ναι», είπε ο Άραβας, μελετώντας το πρόσωπό μου.
  
  
  «Σου μίλησε;
  
  
  Ο Άραβας με κοίταξε και ένα ελαφρύ χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. «Νομίζω ότι θυμήθηκα κάτι…»
  
  
  Έβγαλα από την τσέπη μου ένα ντίρχαμ και του το έδωσα. Το χαμόγελό του έγινε ευρύτερο. «Τώρα με αφορά, κύριε. Ανέφερε ότι πρέπει να ξεκουραστεί καλά σήμερα.
  
  
  «Είπε πού;
  
  
  «Δεν έκανε skaal».
  
  
  Μελέτησα το πρόσωπό του και αποφάσισα ότι έλεγε την αλήθεια. Τον πλήρωσα για βενζίνη. "Χάρη σε."
  
  
  Πίσω στο Citrõen, είπα στην Gabrielle τι είχα μάθει.
  
  
  «Αν ο Ζήνων είναι εδώ τώρα, θα είναι εδώ αύριο το πρωί», είπε. «Αν τον βρεις απόψε, Νικ, μάλλον θα σε σκοτώσει. Φαίνεσαι τρομερός. Δεν είσαι σε κατάσταση να τον κυνηγήσεις.
  
  
  «Ίσως να έχεις δίκιο», είπα. «Εντάξει, πάρε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου. Αλλά θέλω να με ξυπνήσεις αύριο τα ξημερώματα.
  
  
  "Τέλεια. Αλλά μέχρι τότε θα ξεκουραστείς"
  
  
  Το δωμάτιο του ξενοδοχείου ήταν πιο καθαρό από τον Mhamid και το κρεβάτι ήταν λίγο πιο μαλακό. Η Γκάμπριελ κοιμήθηκε μαζί μου, αλλά δεν πρόσεξα καν πώς μπήκε δίπλα μου με ένα κοντό, λεπτό νυχτικό. Αποκοιμήθηκα σχεδόν αμέσως αφού ξάπλωσα στο κρεβάτι.
  
  
  Τα μεσάνυχτα καθόμουν όρθιος, φωνάζοντας αισχρότητες στους γύπες και κουνώντας τους τα χέρια μου. Για μια στιγμή ήταν όλα πολύ αληθινά. Ένιωθα ακόμη και την καυτή άμμο κάτω από τους μηρούς μου και μύριζα τα πουλιά.
  
  
  Η Γκάμπριελ μου μίλησε απότομα. - "Νίκ!"
  
  
  Πραγματικά ξύπνησα τότε. «Συγγνώμη», μουρμούρισα. Έσκυψα στο κεφάλι του κρεβατιού και συνειδητοποίησα ότι ένιωθα εκατό τοις εκατό καλύτερα. Ο πόνος πέρασε και πήρα δύναμη.
  
  
  «Δεν πειράζει», είπε απαλά η Γκάμπριελ καθώς άναψα ένα τσιγάρο. Εισέπνευσα και η κόκκινη χόβολη έλαμψε στο δωμάτιο. "Κρυωνεις?" Κούνησε το σώμα της προς το μέρος μου. Ήταν απαλή και ζεστή και απάντησα άθελά μου.
  
  
  «Αυτή τη στιγμή», της είπα.
  
  
  Παρατήρησε την αντίδρασή μου στο σώμα της. «Καλύτερα να μείνω στο πλευρό μου», είπε. Άρχισε να απομακρύνεται.
  
  
  Το χέρι μου την σταμάτησε. "Ολα ειναι καλά."
  
  
  «Μα Νικ, χρειάζεσαι ξεκούραση».
  
  
  «Ετσι κι αλλιώς δεν θα κοιμηθώ για λίγο».
  
  
  Πιέστηκε ξανά πάνω μου. "Ωραία. Αλλά απλά χαλάρωσε και άσε με να ασχοληθώ με τις δουλειές."
  
  
  Χαμογέλασα καθώς φίλησε τα χείλη μου, χαϊδεύοντάς με όλη την ώρα. Με φρόντιζε και μου άρεσε. Σύντομα με φίλησε ξανά, και υπήρχε πραγματική φωτιά, και ήξερε ότι είχε έρθει η ώρα.
  
  
  Η Γκάμπριελ με αγαπούσε πολύ και μου έμεινε αξέχαστο. Από εκείνη τη στιγμή, οι δυνάμεις μου επανήλθαν γρήγορα. Όταν αργότερα αποκοιμήθηκε δίπλα μου, αποκοιμήθηκα γρήγορα και ξύπνησα την αυγή νιώθοντας ξεκούραστη και ανανεωμένη.
  
  
  Πονούσα ακόμα όταν κινήθηκα. Αλλά η πληγή στη βάση του κρανίου μου επουλωνόταν, η πληγή κάτω από το αριστερό μου μάτι είχε σχηματίσει μια μικρή λεπτή ψώρα και η Γκάμπριελ είχε μπαλώσει τα κοψίματα στην πλάτη μου. Άλλαξε και τον επίδεσμο στο πλάι μου όπου ο στρατηγός Τζενίνα είχε προκαλέσει την πληγή. Ενώ ντυνόμασταν, στάλθηκε καφές στο δωμάτιό μας και αφού ήπια, ένιωσα διαφορετικός άνθρωπος από εκείνον που έπεσε πάνω σε αυτό το Citrõen το προηγούμενο απόγευμα.
  
  
  Εκείνο το πρωί, πίσω στο αυτοκίνητο, με τον ήλιο να ανατέλλει πάνω από τις επίπεδες λευκές στέγες του χωριού, ξεκινήσαμε περνώντας από άλλα δύο ξενοδοχεία της πόλης.
  
  
  Ψάχναμε για ένα Land Rover. Φυσικά, αν ο Ζήνων ήθελε πραγματικά να κρυφτεί, μάλλον υπήρχαν ιδιωτικά σπίτια όπου μπορούσε να νοικιάσει δωμάτιο. Αλλά δεν είχε κανένα λόγο να πιστεύει ότι τον κυνηγούσα ακόμα. Νόμιζα ότι θα ήταν σε ένα από τα ξενοδοχεία. Και σκέφτηκα επίσης ότι δεν θα έβγαινε πριν ξημερώσει.
  
  
  Ψάξαμε το πάρκινγκ γύρω από το πρώτο μικρό ξενοδοχείο, αλλά δεν υπήρχε Land Rover. Θα μπορούσε επίσης να αλλάξει το αυτοκίνητο, αλλά και πάλι, δεν είχε νόημα σε αυτό.
  
  
  Καθώς πλησιάζαμε στο δεύτερο ξενοδοχείο, η Gabrielle και εγώ παρατηρήσαμε το Land Rover ταυτόχρονα. Ήταν παρκαρισμένο απέναντι από την είσοδο απέναντι από το λιθόστρωτο δρόμο, και ένας ψηλός άντρας έγειρε πάνω του από την τόπλες πόρτα.
  
  
  "Είναι ο Ζήνων!" - Είπα στη Γκάμπριελ. «Σταμάτα το αυτοκίνητο!»
  
  
  Ακολούθησε εντολές. «Νίκ, πρόσεχε. Δεν έχεις καν όπλο.
  
  
  Ανέβηκα προσεκτικά από το Citrõen. Ο Ζήνων εξακολουθούσε να τακτοποιεί κάτι στο κάθισμα του αυτοκινήτου. Αν είμαι τυχερός, θα μπορέσω να τον πλησιάσω από πίσω. Δεν έχει προσέξει ακόμα το αυτοκίνητό μας.
  
  
  «Κρατήστε τον κινητήρα σε λειτουργία», είπα στην Γκάμπριελ χαμηλόφωνα. «Κάτσε εδώ. Ησυχια. Και μείνε μακριά».
  
  
  "Εξαιρετική."
  
  
  Έκανα τρία βήματα προς το Land Rover όταν ο Ζήνων σήκωσε ξαφνικά το βλέμμα και με παρατήρησε. Στην αρχή δεν με αναγνώρισε, αλλά μετά κοίταξε ξανά. Φαινόταν να μην πιστεύει στα μάτια του.
  
  
  Περιφρονούσα τον Ντέιμον Ζήνο ακόμη και πριν γνωρίσω τον άντρα, αλλά μετά από αυτές τις τρομερές ώρες στην έρημο ανέπτυξα ένα ανυπέρβλητο μίσος γι' αυτόν. Ήξερα ότι τα συναισθήματά μου ήταν επικίνδυνα επειδή τα συναισθήματα σχεδόν πάντα παρεμβαίνουν στην αποτελεσματικότητα. Αλλά δεν μπορούσα να το βοηθήσω.
  
  
  «Αυτό είναι το τέλος, Ζήνωνα», του είπα.
  
  
  Αλλά δεν το σκέφτηκε. Τράβηξε μια Wilhelmina από την τσέπη του γοφού του, με στόχευσε και πυροβόλησε ένα φυσίγγιο. Έσκυψα την πάπια και η σφαίρα πέταξε πάνω από το κεφάλι μου και ξέφυγε από τα πλακόστρωτα πίσω μου. Έτρεξα στο Fiat που ήταν σταθμευμένο εκεί κοντά και το Luger βρυχήθηκε ξανά, κάνοντας βαθουλώματα στην οροφή του μικρού αυτοκινήτου. Στη συνέχεια, ο Ζήνων στο Land Rover ξεκίνησε τον κινητήρα.
  
  
  Τον ακολούθησα, αλλά σταμάτησα στα μισά του δρόμου όταν είδα το αυτοκίνητο να κυλάει προς τα εμπρός και να ουρλιάζει στο δρόμο προς τα περίχωρα της πόλης. Γύρισα γρήγορα και έγνεψα προς τη Γκάμπριελ και το Citroen. Έκλεισε τις ταχύτητες και το αυτοκίνητο έσπευσε μπροστά, σταματώντας δίπλα μου.
  
  
  Η Γκάμπριελ μου έκανε χώρο και μπήκα στο τιμόνι. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, αρκετοί Άραβες είχαν εμφανιστεί στον ήσυχο δρόμο, συζητώντας ενθουσιασμένοι για τους πυροβολισμούς. Τους αγνόησα και άναψα το Citrõen, με τους τροχούς να περιστρέφονται καθώς ξεκινήσαμε να οδηγούμε.
  
  
  Το Land Rover ήταν ακόμα ορατό περίπου τρία τετράγωνα μακριά. Οδήγησα σε όλη τη διαδρομή σε έναν μακρύ δρόμο, με τα λάστιχα να τσιρίζουν και το λάστιχο να καίει στα λιθόστρωτα. Στο τέλος του δρόμου, ο Ζήνων έστριψε τη γωνία προς τα δεξιά και γλίστρησε καθώς προχωρούσε. Οδηγούσα πίσω από το Citrõen, κάνοντας μια στροφή σε δύο τροχούς.
  
  
  Ο Ζήνων έφυγε από την πόλη κατά μήκος ενός ασφαλτοστρωμένου δρόμου. Μερικοί πεζοί σταμάτησαν νωρίς το πρωί και κοιτούσαν επίμονα καθώς περνούσαμε με το αυτοκίνητο, και βρήκα τον εαυτό μου να ελπίζει ότι η τοπική αστυνομία δεν ήταν εκεί κοντά εκείνη την ώρα. Μόλις λίγα λεπτά αργότερα φύγαμε από το χωριό. ο αυτοκινητόδρομος τελείωσε και οδηγούσαμε κατά μήκος ενός χωματόδρομου, κατευθυνόμενοι πίσω στην έρημο. Ο ανατέλλειος ήλιος ήταν σχεδόν ακριβώς μπροστά μας και μας κοίταξε στα μάτια μέσα από το παρμπρίζ.
  
  
  Οδηγήσαμε πιθανώς είκοσι μίλια. Το Citrõen έφτασε σε κάποια απόσταση, αλλά δεν κατάφερε να προσπεράσει το άλλο αυτοκίνητο. Ο δρόμος είχε σχεδόν εξαφανιστεί τελείως και έγινε μια αυλακωμένη, πνιγμένη στην άμμο διαδρομή που μας έκανε να χτυπάμε το κεφάλι μας στο ταβάνι του Citrõen καθώς συμβαδίζαμε με το Land Rover. Στη συνέχεια, όπως και την προηγούμενη φορά, ο Ζήνων βγήκε εντελώς εκτός πίστας, προσπαθώντας να ξεφύγει από εμάς. Κύλησα το Citrõen πίσω του μέσα από το γρασίδι και τον σκληρό χώμα, και τώρα ο Ζήνων είχε ένα σαφές πλεονέκτημα. Το Land Rover, με το στιβαρό πλαίσιο και την τετρακίνηση, σχεδιάστηκε για τέτοιες περιπέτειες, ενώ το Citrõen είναι ένα αυτοκίνητο δρόμου. Μετά από πέντε λεπτά χάσαμε τον Ζήνωνα από τα μάτια μας, αν και ένα ίχνος σκόνης μας επέτρεψε να κρατήσουμε τη σωστή κατεύθυνση.
  
  
  Ακριβώς όταν ήμουν σίγουρος ότι θα μας έχανε εντελώς, περπατήσαμε γύρω από μια προεξοχή με προεξέχοντα βράχο και υπήρχε ένα Land Rover που καθόταν σε μια άβολη γωνία, κολλημένο σε ένα ανάχωμα άμμου. Προφανώς, οι ικανότητες του Ζήνωνα δεν ταίριαζαν με τις δυνατότητες του μηχανήματος. Ο Ζήνων μόλις έβγαινε έξω όταν σταματήσαμε απότομα, όχι περισσότερο από είκοσι μέτρα μακριά.
  
  
  «Μείνε στο αυτοκίνητο και μην κουνηθείς», είπα στην Γκάμπριελ.
  
  
  «Νικ, δεν έχεις καμία ευκαιρία χωρίς όπλο», προειδοποίησε.
  
  
  «Δεν ξέρει τι δεν έχουμε».
  
  
  Άπλωσα το χέρι και της άγγιξα το χέρι. Μετά έφυγα από το Citrõen.
  
  
  Ο Ζήνων έσκυψε πίσω από την ανοιχτή πόρτα του Land Rover, κρατώντας το Luger από την άκρη, και το στόχευσε προς την κατεύθυνση μου. Αν ήξερε σίγουρα ότι ήμουν άοπλος, θα μπορούσε να μας δυσκολέψει τη ζωή. Θα μπορούσε να επιστρέψει σε εμάς ατιμώρητος και να μας αναγκάσει να αναζητήσουμε καταφύγιο. Αλλά δεν ήξερε.
  
  
  "Δεν θα με φέρεις πίσω ζωντανό!" - φώναξε ο Ζήνων, σκύβοντας πίσω από την πόρτα του αυτοκινήτου. Δεν χρειαζόμουν να το πει αυτό.
  
  
  Το ερώτημα ήταν πώς να τον φτάσω, γιατί είχε τη Βιλελμίνα. Ήταν εκπληκτικό πόσο μεγάλο και επικίνδυνο φαινόταν το όπλο από εκείνη την άκρη της κάννης. Κοίταξα το έδαφος γύρω από τα αυτοκίνητα. Δίπλα και στα δύο αυτοκίνητα υπήρχαν αρκετές πέτρες δεξιά, και αριστερά λίγο πιο πέρα. Θα έδιναν κάποια κάλυψη αν μπορούσα να τους φτάσω και θα μπέρδευαν τον Ζήνωνα αν δεν ήξερε από ποιες κρύβομαι πίσω.
  
  
  Ο ίδιος ο Ζήνων αποσπάστηκε πριν προλάβω να τον εξαπατήσω. Αποφάσισε ότι δεν ήταν ασφαλές πίσω από την πόρτα του Land Rover, έτσι γύρισε και έσκυψε προς το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου. Μόλις τον είδα, όρμησα στα βράχια στα δεξιά και βούτηξα πίσω τους.
  
  
  Καθώς προχωρούσα στην άκρη για να κοιτάξω τριγύρω, είδα ότι ο Ζήνων με είχε χάσει τα μάτια του και δεν είχε ιδέα πού βρισκόμουν. Τα μάτια του κοίταξαν το Citrõen και τα βράχια εκατέρωθεν των αυτοκινήτων. Μια υστερική έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπό του και είδα ότι κρατούσε καλύτερα τη λαβή του Luger, γλιστρώντας από τον ιδρώτα.
  
  
  Σιγά-σιγά, στα τέσσερα, σύρθηκα κατά μήκος της περιμέτρου των βράχων, προσπαθώντας να μην ξεκολλήσω το χαλίκι κάτω από τα παπούτσια μου. Δεν ακουγόταν ήχος από εμένα. Στυλό με ίντσα, πόδι με τα πόδια, έκανα σκίρτημα των βράχων μέχρι που βρέθηκα ακριβώς πάνω από το Land Rover.
  
  
  «Φτου, ανάθεμά σου!» Η δυνατή, τεταμένη φωνή του Ζήνωνα μεταφέρθηκε στην άκρη του γκρεμού. "Θα σε σκοτώσω."
  
  
  Ξάπλωσα σιωπηλά στα βράχια από πάνω του. Μια στιγμή αργότερα σύρθηκα αργά κατά μήκος της κορυφογραμμής των βράχων, ακόμα αόρατη. Ήμουν πάνω από το μπροστινό μέρος του Land Rover και περίπου δέκα πόδια στα δεξιά του. Σηκώθηκα αργά και έκλεψα ένα βλέμμα. Είμαι τυχερός. Ο Ζήνων κοίταξε από την άλλη πλευρά.
  
  
  Βρήκα μια πέτρα στο μέγεθος μιας γροθιάς. Πιάνοντάς το στα χέρια μου, ξανακοίταξα τον Ζήνωνα. Γύρισε ακόμα μακριά μου. Απομακρύνθηκα και πέταξα τον βράχο σε ένα ψηλό τόξο πάνω από το κεφάλι του στην άλλη πλευρά του Land Rover. προσγειώθηκε με κρότο. Ο Ζήνων γύρισε και πυροβόλησε τον Λούγκερ του στον ήχο, κι εγώ πήδηξα ανάσκελα.
  
  
  Δεν υπολόγισα αρκετά καλά το άλμα. Τον χτύπησα στους ώμους και την πλάτη και το Luger πέταξε. Προσγειώθηκα δυνατά στο αριστερό μου πόδι και έστριψα τον αστράγαλό μου. Χτυπήσαμε μαζί στο έδαφος, στενάζοντας από την πτώση. Παλέψαμε και οι δύο στα πόδια μας και έπεσα στο ένα γόνατο. Στραμπούληξα τον αστράγαλο μου. Κοίταξα το Luger. το άκρο εργασίας του βαρελιού καλύφθηκε με άμμο. Μέχρι να καθαριστεί, δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί. Ο Ζήνων το παρατήρησε επίσης και δεν προσπάθησε καν να αρπάξει το όπλο. Αντίθετα, ένα τεταμένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του όταν είδε το πόδι μου.
  
  
  «Λοιπόν, δεν είναι κρίμα;» - σφύριξε.
  
  
  Πάλεψα να σηκωθώ, προτιμώντας τον αστράγαλό μου. Μου έστειλε έναν οξύ πόνο στο πόδι. Μαζί με την εξάντληση από τη δοκιμασία της προηγούμενης ημέρας, αυτό έκανε τον Ζήνωνα, παρά την ηλικία του, έναν τρομερό αντίπαλο στη μάχη σώμα με σώμα.
  
  
  Αλλά τον μισούσα αυτόν τον άνθρωπο. Αγνόησα τον αστράγαλο και όρμησα στον Ζήνωνα, χτυπώντας τον στο στήθος. Κατεβήκαμε πάλι μαζί. Συνειδητοποίησα ότι ήταν προς όφελός μου να τον κρατήσω από τα πόδια μου γιατί η κάθετη ικανότητα ελιγμών μου ήταν μηδενική. Κυλιόμασταν στην άμμο ξανά και ξανά καθώς τον γρονθοκοπούσα στο πρόσωπο. Με έπιασε άγρια από το λαιμό, ξύνοντας, προσπαθώντας να με κρατήσει, να με πνίξει. Ήμασταν δίπλα στο Land Rover. Τα χέρια του Ζήνωνα έκλεισαν γύρω από το λαιμό μου. Τον χτύπησα στο πρόσωπο με μια άλλη γροθιά και το κόκαλο έσπασε. έπεσε πάνω στο αυτοκίνητο.
  
  
  Το πρόσωπο του Ζήνωνα αιμορραγούσε, αλλά πάλεψε ακόμα. Ήταν στα πόδια του, κρατώντας το φτυάρι που ήταν κολλημένο στο πλάι του Land Rover, ένα από αυτά τα μικρά, με κοντό χερούλι που χρησιμοποιούσαν για να ξεθάψουν τροχούς από την άμμο. Τώρα το κράτησε στο χέρι του και το σήκωσε για να το κατεβάσει στο κεφάλι μου.
  
  
  Προσπάθησα να σηκωθώ, αλλά ο αστράγαλός μου με εμπόδισε. Τώρα έπρεπε να ανησυχήσω για το καταραμένο φτυάρι. Κατέβηκε στο πρόσωπό μου άγρια, η λεπίδα κάτω. Έφυγα μακριά του με μια γρήγορη κίνηση και εκείνη βυθίστηκε στην άμμο δίπλα στο κεφάλι μου.
  
  
  Ο Ζήνων, μελαχρινός, με φλέβες στο λαιμό σαν σχοινιά, άφησε τη λεπίδα του φτυαριού για άλλο ένα χτύπημα. Σήκωσε το όπλο πάνω από το κεφάλι του. Κλωτσούσα με μανία με το δεξί μου πόδι και έπιασα το πόδι του Ζήνωνα, βγάζοντάς τον εκτός ισορροπίας. Έπεσε στην άμμο, αλλά δεν έχασε το φτυάρι του. Σηκώθηκα αμήχανα όρθιος και προχώρησα προς τον Ζήνωνα, αλλά σηκώθηκε κι αυτός όρθιος και είχε ακόμα το φτυάρι. Το κούνησε άγρια, αυτή τη φορά σε ένα οριζόντιο τόξο στο κεφάλι μου. Πήρα πίσω για να το αποφύγω και ένιωσα τον αστράγαλό μου. Πήγα αδέξια προς τον Ζήνωνα, τον άρπαξα πριν προλάβει να ξαναβρεί την ισορροπία του και τον πέταξα πάνω από το ισχίο μου στο έδαφος. Αυτή τη φορά έχασε και το φτυάρι του και μέρος της δύναμής του. Αυτό ήταν καλό γιατί κουράστηκα πολύ γρήγορα και με σκότωνε ο αστράγαλός μου.
  
  
  Κούνησε τη γροθιά του πάνω μου και αστόχησε, και τον χτύπησα ακριβώς στο πρόσωπο. Γύρισε τρεκλίζοντας προς τα πίσω και χτύπησε δυνατά το Land Rover, με το πρόσωπό του συσπασμένο από τον πόνο και γεμάτο αίματα. Τον κυνήγησα, τον έπιασα και τον χτύπησα με μπουνιά στο στομάχι. Ο Ζήνων διπλασιάστηκε και χτύπησα το γόνατό μου στο κεφάλι του.
  
  
  Γκρίνισε δυνατά και έπεσε στο μπροστινό κάθισμα του Land Rover.
  
  
  Καθώς κινήθηκα προς το μέρος του, ο Ζήνων προσπάθησε να πιάσει την άκρη του καθίσματος και είδα ότι άπλωνε κάτι στο αυτοκίνητο. Όταν γύρισε προς το μέρος μου με το σημείο στο χέρι, είδα ότι είχα πρόβλημα. Βρήκε το άλλο μου όπλο, το στιλέτο του Ούγκο. Μου το έσπρωξε, προσπαθώντας να σταθεί στα πόδια του, με το σώμα του να γεμίζει την ανοιχτή πόρτα του αυτοκινήτου.
  
  
  Δεν μπορούσα να τον αφήσω να με πλησιάσει. Όχι μετά από αυτό που με έχει ήδη βάλει. Πριν βγει από την πόρτα, όρμησα πάνω της. Επεσε. Το κεφάλι του πιάστηκε ανάμεσα στην άκρη της πόρτας και το πλαίσιο καθώς έκλεισε με δύναμη. Άκουσα το κρανίο να ραγίζει καθαρά από την πρόσκρουση, και μετά τα μάτια του Ζήνωνα άνοιξαν διάπλατα καθώς ένας πνιγμένος ήχος ξέφυγε από τα χείλη του. Η πόρτα άνοιξε αιφνιδιαστικά και ο Ζήνων κάθισε στο έδαφος δίπλα στο αυτοκίνητο, με τα μάτια του ακόμα ανοιχτά, ένα λεπτό ρεύμα κόκκινου που τρέχει στο σαγόνι του από τη γραμμή των μαλλιών του. Ήταν νεκρός.
  
  
  Κατέρρευσα στο Land Rover δίπλα του, με το βάρος από τον αστράγαλό μου. Άκουσα βήματα να με πλησιάζουν και μετά τη φοβισμένη φωνή της Γκάμπριελ.
  
  
  «Νίκ, εσύ…:
  
  
  Σταμάτησε δίπλα μου και κοίταξε τον Ζήνωνα. Μετά κοίταξε τον αστράγαλό μου.
  
  
  «Είμαι καλά», είπα βαριά.
  
  
  Η Γκάμπριελ με φίλησε στο μάγουλο και μετά μου έδωσε τη Βιλελμίνα και τον Ούγκο. Περπατήσαμε πίσω στο Citrõen, έγειρα στον ώμο της.
  
  
  «Έχει γίνει συνήθεια», είπα.
  
  
  «Μου αρέσει να σε βοηθάω, Νικ».
  
  
  Κοίταξα τα πράσινα μάτια της. «Όπως χθες το βράδυ;»
  
  
  Στην πραγματικότητα κοκκίνισε. "Ναι. Όπως χθες το βράδυ."
  
  
  Γέλασα καθώς γυρνούσαμε στο αυτοκίνητο. Φαντάστηκα το βλέμμα στο πρόσωπο του Χοκ αν μπορούσε να δει το γλυκό κορίτσι που νοιαζόταν τόσο για την ευημερία μου. «Δεν ξέρω πώς το κάνεις», είπε με στραβό πρόσωπο.
  
  
  Τραβήξαμε μέχρι το αυτοκίνητο. «Πόσο καιρό χρειάζεται για να επιστρέψω στην Ταγγέρη;» - ρώτησα τη Γκάμπριελ.
  
  
  Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. «Θα μπορούσαμε να είμαστε εκεί αύριο».
  
  
  "Πράγματι?" - είπα σηκώνοντας τα φρύδια μου. «Σε αυτό το σπασμένο παλιό κουτί;»
  
  
  Κοίταξε το σκονισμένο Citrõen. «Νικ, αυτό είναι πρακτικά ένα νέο αυτοκίνητο».
  
  
  «Αλλά αύριο θα φτάσουμε στην Ταγγέρη με καινούργιο αυτοκίνητο», αντέτεξα. «Και τότε πρέπει να επικοινωνήσω αμέσως με τα αφεντικά μου και μπορεί να με θέλουν στο επόμενο αεροπλάνο. Από την άλλη πλευρά, αν αυτό το αυτοκίνητο είναι παλιό και ξεφτιλισμένο, θα χρειαστούμε δύο ή ίσως τρεις νύχτες στο δρόμο για να φτάσουμε στην Ταγγέρη».
  
  
  Η αμηχανία στο πρόσωπό της διαλύθηκε και αντικαταστάθηκε από ένα χαμόγελο. «Ω. «Βλέπω την εγκυρότητα της κρίσης σου», είπε αργά. «Έχει περάσει πολλά τελευταία και θα ήταν επικίνδυνο να τον οδηγήσεις απερίσκεπτα».
  
  
  Της χάιδεψα απαλά τον κώλο. Έπειτα έτρεξα μέχρι την πόρτα και μπήκα στο αυτοκίνητο και η Γκάμπριελ κάθισε στη θέση του οδηγού.
  
  
  «Τότε στην Ταγγέρη, οδηγό», είπα. "Αλλά σε παρακαλώ. Όχι πολύ γρήγορα."
  
  
  «Όπως λες, Νικ». Αυτή χαμογέλασε.
  
  
  Ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στην ακίνητη φιγούρα που απλώθηκε δίπλα στο Land Rover, πήρα μια βαθιά ανάσα και την άφησα να βγει αργά. Έπειτα έγειρα πίσω στο μαλακό κάθισμα, έκλεισα τα μάτια μου και ανυπομονούσα να επιστρέψω στην Ταγγέρη.
  
  
  Περίμενα να μου μείνει αξέχαστο.
  
  
  Τέλος.
  
  
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Κωδικό όνομα: Λυκάνθρωπος
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  
  
  Κωδικό όνομα: Λυκάνθρωπος.
  
  
  μετάφραση Lev Shklovsky
  
  
  αφιερωμένο στη μνήμη του γιου του Αντώνη.
  
  
  
  
  Πρώτο κεφάλαιο
  
  
  
  
  
  
  Οι ταύροι έτρεξαν μπροστά μας στο λοφώδες ανδαλουσιανό τοπίο. Ο ήλιος ήταν ζεστός και έδινε στο δέρμα τους μια όμορφη λάμψη. Ήταν οι διακοπές μου. Ο Nick Carter και ο AH ήταν τόσο μακριά από τις σκέψεις μου όσο η Ουάσιγκτον. Εδώ ήμουν ο Jack Finley, εκπρόσωπος ενός προμηθευτή όπλων. Και ο Jack Finley πέρασε υπέροχα.
  
  
  Δίπλα μου καβάλησε την κόμισσα Μαρία ντε Ρόντα πάνω στον λευκό αραβικό επιβήτορά της. Όταν τη συνάντησα στην παραλία της Ίμπιζα, δεν ήξερα τίποτα για τον τίτλο της. Για μένα εκείνη την εποχή δεν ήταν τίποτα λιγότερο από το πιο ελκυστικό θηλυκό ζώο στη Μεσόγειο. Το λευκό της μπικίνι μόλις και μετά βίας κάλυπτε το πληθωρικό λαδί κορμί της. Είχε σκούρα ισπανικά μάτια, μακριά μαύρα μαλλιά και ένα λαμπερό, αφοπλιστικό χαμόγελο.
  
  
  Το επόμενο πρωί, έχοντας ανακαλύψει το απέραντο πάθος πίσω από αυτό το χαμόγελο σε μια παθιασμένη νύχτα αγάπης, ο διευθυντής του ξενοδοχείου μας ξύπνησε στο τηλέφωνο και τον άκουσα να την αποκαλεί Κοντέσα.
  
  
  Δεν υπήρχε αμφιβολία γι' αυτό: ήταν κόμισσα. Άλλαξε το μπικίνι της με γυαλιστερές σειρές από μαροκινό δέρμα, τα μαλλιά της ήταν τραβηγμένα κάτω από ένα φαρδύ καπέλο της Σεβίλλης και το αφοπλιστικό της χαμόγελο έδωσε τη θέση της σε μια βασιλική εμφάνιση.
  
  
  Στην ηλικία των 20, έγινε ιδιοκτήτρια του μεγαλύτερου και πιο διάσημου ράντσο ταύρων μάχης στην Ισπανία.
  
  
  Αυτή ήταν η εποχή που οι ταύροι δύο ετών γνώριζαν για πρώτη φορά την ατμόσφαιρα της αρένας. Οι ταύροι που θα περάσουν το τεστ θα παραμείνουν στο ράντσο για άλλα δύο χρόνια μέχρι να γίνουν πλήρως ώριμα τέρατα, έτοιμα να πολεμήσουν. Οι άτυχοι ταύροι στέλνονταν ανεπιφύλακτα για σφαγή.
  
  
  «Σου αρέσει πολύ η ταυρομαχία;» ρώτησε η Μαίρη. «Δεν θα ήθελα να μην επιζήσεις από αυτές τις διακοπές.
  
  
  Δεν μου έλειψε ο ελαφρώς ειρωνικός τόνος και το κοροϊδευτικό της βλέμμα με ανάγκασε να απαντήσω.
  
  
  «Δεν είναι το χόμπι μου να παρακολουθώ άλλους ανθρώπους να αθλούνται», απάντησα. «Έτσι νόμιζα», είπε. 'Ας πάμε στο.' Έσπρωξα το άλογό μου και πήγαμε από ένα κοντό καντέρ σε ένα γρήγορο τροτάκι για να συντομεύσουμε τον βηματισμό των ταύρων.
  
  
  Ήμασταν δώδεκα, όλοι πάνω σε άλογα. Υπήρχαν τρεις ματαντόρ από τη Μαδρίτη, δύο πικάντορες με τα μακριά ακονισμένα δόρατά τους, υποψήφιοι αγοραστές και καμπαγιέροι. Κάνουμε κύκλους.
  
  
  Οι νεαροί ταύροι γρύλισαν θυμωμένοι και κουνούσαν τα κέρατά τους. Ήταν μόλις δύο χρονών, αλλά το καθένα ζύγιζε περίπου οκτακόσιες λίβρες και είχε κέρατα σαν ξυράφι μήκους έξι ίντσες.
  
  
  Καθώς κάναμε κύκλο, το κοπάδι σταμάτησε σε ένα λόφο. Αυτό ήταν το έδαφός τους και για πρώτη φορά στη ζωή τους δέχθηκαν επίθεση στην περιουσία τους. Τα γουρλωμένα μάτια τους εξέφραζαν μίσος και έκπληξη καθώς οι οπλές των αλόγων μας τους κρατούσαν αιχμάλωτους σε ένα δαχτυλίδι από σύννεφα σκόνης.
  
  
  Η Μαρία σηκώθηκε με τους αναβολείς της και φώναξε σε έναν από τους άνδρες της: «Απομονώστε τον εκεί πίσω, ας ελέγξουμε πρώτα.
  
  
  Ο αναβάτης πετάχτηκε έξω από το ρινγκ δέκα πόδια από τον ταύρο. Το ζώο επιτέθηκε αμέσως.
  
  
  Αυτός ο άνθρωπος ήταν ειδικός. Κέρατα αιχμηρά σαν ξυράφι τρύπησαν την πλευρά του αλόγου, αλλά ο αναβάτης έμεινε μακριά, παρενοχλώντας και σέρνοντας τον ταύρο όλο και πιο μακριά από το κοπάδι μέχρι που το ζώο και ο αναβάτης ήταν σε ένα επίπεδο επίπεδο ο ένας απέναντι στον άλλο. μέτρα από το κοπάδι.
  
  
  Λένε ότι πριν από πολύ καιρό, ναυτικοί από την Κρήτη έφεραν πολεμικούς ταύρους στην Ισπανία. είπε η Μαίρη. Το πρόσωπό της έλαμψε από ενθουσιασμό στο μπαλέτο καμπαλέρο και ταύρου. «Αλλά χρειάζεται ένας Ισπανός για να τους κερδίσει».
  
  
  Ο αναβάτης απομακρύνθηκε και ένας από τους πικάντορες πλησίασε τον ταύρο. Στόχευσε το δόρυ του στο κεφάλι του θηρίου και τον προκάλεσε: «Τόρο! Γεια σου Toro! «Αν γρυλίζει ή ξύνει στο έδαφος, είναι κακό σημάδι», επεσήμανε η Μαρία. «Οι γενναίοι ταύροι δεν μπλοφάρουν». Δεν ήταν μπλόφα. Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τον πικαντόρο, με τα κέρατά του στραμμένα στην κοιλιά του αλόγου. Όμως ο πικάντορας έγειρε μπροστά με αστραπιαία ταχύτητα και κόλλησε το δόρυ του ανάμεσα στις ωμοπλάτες του. Ωστόσο, το θηρίο φάνηκε να αγνοεί εντελώς τον πόνο και άρχισε να επιτίθεται ξανά.
  
  
  'Αρκετά!' φώναξε η Μαίρη. «Φτάνει, έχουμε Toro!
  
  
  Οι αναβάτες επευφημούσαν. Ο πικάντορας τράβηξε το δόρυ από τη σάρκα του και άρχισε να καλπάζει. Ένας από τους ματαντόρ πλησίασε τον θυμωμένο ταύρο, οπλισμένος μόνο με ένα κόκκινο πανί.
  
  
  «Για να δούμε αν ο ταύρος επιτίθεται απευθείας ή από το πλάι, όλα καταγράφονται», εξήγησε η Μαρία. Βέβαια, είδα έναν από τους άντρες της να σημειώνει κάθε λεπτομέρεια σε ένα σημειωματάριο.
  
  
  Χρησιμοποιώντας πλάγιες κινήσεις, ο ματαντόρ πλησίασε τον ταύρο. Ήταν μεγάλος άντρας. αλλά τα μάτια του ήταν στο ίδιο επίπεδο με τα μάτια ενός ταύρου. Η Μαρία μου είπε πριν ότι οι μεγαλύτεροι ταύροι εκτρέφονται στην Ανδαλουσία.
  
  
  Ο ματαντόρ μετακίνησε το κόκκινο πανί. Ο ταύρος κατέβασε τα κέρατά του απειλητικά και ξαφνικά επιτέθηκε σε ευθεία γραμμή. Το αίμα του λέρωσε το πουκάμισο του ματαντόρ, ο οποίος κατακτούσε τις συνεχείς επιθέσεις και τις αντιμετώπιζε επιδέξια, περιστρέφοντας το θηρίο σε μεγάλους κύκλους.
  
  
  «Κοίτα, Τζακ». παίζει προσεκτικά για να μην γυρίσει ο ταύρος πολύ γρήγορα, διαφορετικά μπορεί να του κάνει κακό στους όρχεις», εξήγησε η Μαρία. «Είναι πραγματικά toro!» - αναφώνησε ο ματατόρ στην τελευταία επίθεση του ταύρου.
  
  
  Τώρα επιλέχθηκε ένας άλλος ταύρος. Αυτός ήταν ακόμη μεγαλύτερος από τον πρώτο, αλλά όταν τον χτύπησε το δόρυ του πικάντορα, ούρλιαξε και απομακρύνθηκε. «Δεν είναι καλό σημάδι», σχολίασε ένας αγοραστής.
  
  
  Ένας άλλος ματαντόρ πλησίασε τον ταύρο. Το ζώο χτυπούσε τις οπλές του και κουνούσε τα κέρατά του. Ο ματαντόρ πλησίασε το ζώο σε απόσταση μισού μέτρου και προσπάθησε να προκαλέσει επίθεση. Ο ταύρος κοίταξε από το ύφασμα στον άντρα. σαν να μην μπορούσε να αποφασίσει πού να κατευθύνει την επίθεσή του.
  
  
  'Προσεκτικά. Jaime. Ο δειλός ταύρος είναι ο χειρότερος». φώναξε ένας από τους ματαντόρ. Ωστόσο, η υπερηφάνεια είναι ένα χαρακτηριστικό που διαθέτει σε αφθονία ο Ισπανός και ο ματαδόρ έφτασε ακόμα πιο κοντά στα θανατηφόρα κέρατα.
  
  
  «Στη Μαδρίτη άφησαν κάποτε έναν ταύρο και μια τίγρη στο ρινγκ», είπε η Μαρία. «Όταν τελείωσαν όλα, έπρεπε να θάψουν τέσσερα άτομα και μια τίγρη».
  
  
  Τίποτα δεν κινείται πιο γρήγορα από έναν ταύρο για μια μικρή απόσταση, και αυτή η απόσταση ήταν μόνο μερικές ίντσες όταν ο ταύρος φόρτισε. Εγώ ο ίδιος στάθηκα περίπου δεκαπέντε μέτρα μακριά μου και άκουσα το πουκάμισό μου να σκίζεται. Το μπροστινό μισό έπεσε στη ζώνη του ματαντόρ, αποκαλύπτοντας μια μωβ ρίγα που έτρεχε στα πλευρά του. Το κόκκινο κουρέλι έπεσε και ο άντρας οπισθοχώρησε εντελώς αιφνιδιασμένος. Μόνο η δειλία του ταύρου τον έσωσε. Αυτό μου έδωσε χρόνο να κάνω ελιγμούς με το άλογό μου ανάμεσα σε αυτόν και τον ταύρο και να σύρω τον τύπο μακριά από το χέρι. Όταν τον άφησα να φύγει, ήταν εκτός κινδύνου και με χτύπησε στην πλάτη γελώντας.
  
  
  «Είσαι καλός αναβάτης για έναν Αμερικανό», είπε, σκουπίζοντας το αίμα από το στόμα του.
  
  
  «Buey, buey», φώναξε ο άντρας που κρατούσε σημειώσεις. "Αυτό είναι για τον χασάπη!"
  
  
  Η Μαρία με οδήγησε: «Σειρά σου, δον Χουάν. - μου φώναξε, πετώντας ένα κόκκινο πανί στην άκρη της σέλας μου, - αν είσαι τόσο γενναίος όσο να στέκεσαι ακίνητος ή να τρέχεις!
  
  
  «Προσωπικά, αισθάνομαι καλύτερα σε οριζόντια θέση».
  
  
  «Πες το στον ταύρο».
  
  
  Ένα μαύρο κομμάτι δυναμίτη στα πόδια του επιτάχυνε στο γρασίδι. Ανάμεσα στα στραβά κέρατα κυλούσαν άγρια σγουρά μαλλιά. Ο καβαλάρης που τον είχε παρασύρει μακριά από το κοπάδι φαινόταν χαρούμενος να γλιτώσει.
  
  
  «Το φυλάξαμε ειδικά για σένα», μου φώναξε ένας από τους καμπαγιέρους.
  
  
  «Είναι φάρσα αυτό; - Ρώτησα τη Μαρία, «ή προσπαθούν να με κάνουν να φαίνομαι άσχημα;»
  
  
  «Ξέρουν ότι κοιμάσαι με την Κόμισσα». Η Μαρία απάντησε ομοιόμορφα. «Είναι περίεργοι γιατί σε πήρα. Μπορείτε ακόμα να επιστρέψετε αν θέλετε. Κανείς δεν μπορεί να περιμένει από έναν έμπορο να συμπεριφέρεται σαν ταυρομάχος.
  
  
  Ο ταύρος επιτέθηκε στο δόρυ του πικάντορα. Το μέταλλο τρύπησε τις σάρκες του, αλλά δεν πτοήθηκε και με ξέφρενα τραντάγματα έδιωξε κόσμο και άλογα, βήμα βήμα. Γλίστρησα από το άλογό μου και άρπαξα τον καμβά. «Θυμήσου», προειδοποίησε η Μαρία, «κινείς τον καμβά, όχι τα πόδια σου. Όταν αντιμετωπίζετε αυτά τα κέρατα, πρέπει να είστε γενναίοι και έξυπνοι. Μένοντας ακίνητος και μετακινώντας αργά το ύφασμα, αντιμετωπίστε τον φόβο σας και θα τον ελέγξετε.
  
  
  Έχω ακούσει τέτοια λόγια από το Γεράκι πάρα πολύ συχνά, αλλά ποτέ δεν είχα καμία σχέση με αυτήν την τερατώδη φυλή θηρίων, που για εκατό χρόνια εκτρέφονταν αποκλειστικά με σκοπό να σκοτώσουν. Και σίγουρα δεν περίμενα ποτέ τέτοια λόγια από τα χείλη ενός κοριτσιού σαν τη Μαρία.
  
  
  «Πες μου ένα πράγμα, Μαρία. Αν ο ταύρος σου με γκρεμίσει, θα μου δώσεις ένα μπράβο;
  
  
  «Εξαρτάται πού σε βγάλει.
  
  
  Βγήκα στο γήπεδο. Ο πικάντορας έφυγε και ο ταύρος με κοίταξε θυμωμένος. Δεν ήθελα να κάνω τα κλασικά πλαϊνά βήματα του matador, τα οποία αποδείχτηκαν περιττά καθώς ο ταύρος πετούσε κατευθείαν πάνω μου.
  
  
  Τότε κατάλαβα γιατί κάποιοι έμπειροι ματάντορ μερικές φορές τα παρατάνε ξαφνικά και τρέχουν μακριά. Το έδαφος έτρεξε από τον βαρύ επιθετικό κολοσσό. Έκλεισα τα πόδια μου και ξεδίπλωσα τον καμβά. Όταν κατέβασε τα κέρατά του, είδα αίμα στην πλάτη του. Τίναξα απότομα τον καμβά και είδα ότι τα κέρατα ήταν στραμμένα απευθείας σε μένα. Το νεαρό τέρας όρμησε στην αδέξια παγίδα μου, σχεδόν σκίζοντας τον καμβά από το χέρι μου. Επέστρεψα στη θέση μου καθώς έκανε την επίθεσή του. Αυτή τη φορά τον άφησα να περάσει δεξιά. Φυσικά, δεν ήξερα ότι αυτή ήταν η πιο επικίνδυνη πλευρά. Ένιωσα ένα χαστούκι στο πρόσωπο από τους ώμους του και κατάλαβα ότι αιμορραγούσα.
  
  
  Το έντονο άρωμα της μανιασμένης οργής του έμοιαζε να μέθυσε όλες μου τις αισθήσεις.
  
  
  «Φτάνει, Τζακ», άκουσα τη Μαρία να φωνάζει. Αλλά τώρα με γοήτευσε αυτό το θανατηφόρο μπαλέτο - ένας άνθρωπος που κυριαρχεί και υπνωτίζει μια πρωταρχική δύναμη με ένα κόκκινο κουρέλι. Σηκώθηκα ξανά και προκάλεσα τον ταύρο: «Χα, τόρο!» Ο ταύρος επίσης μόλις γεύτηκε τη δίψα για αγώνα. Γύρισα αργά καθώς ακολούθησε την κουρτίνα και μετά γύρισα απότομα για να του επιτρέψω να διαπεράσει.
  
  
  «Θεέ μου, είναι τύπος!» φώναξε ένας από τους καμπαγιέρους.
  
  
  Η γεωμετρία αυτού του μπαλέτου με γοήτευσε. Ο ταύρος έτρεξε σε ευθεία γραμμή και μετά άρχισε να σχεδιάζει κύκλους που στενεύουν όλο και περισσότερο καθώς οι στροφές μου γίνονταν πιο ομαλές και πιο αργές. Όσο πιο αργά και πιο κοντά, τόσο πιο όμορφο το μπαλέτο μας. Και ακόμα πιο επικίνδυνο!
  
  
  Τότε το ύφασμα σκίστηκε. Τον κράτησα με τα δύο χέρια, οδηγώντας τον ταύρο μέχρι που το πουκάμισό μου λερώθηκε με το αίμα του. Μόνο εγώ και αυτός μείναμε. Όλοι οι υπόλοιποι, οι καβαλάρηδες, Μαρία, ήταν απλώς μια ομιχλώδης ακολουθία. Ένα από τα κέρατα έκοψε το ύφασμα στη μέση. Προσπάθησα να πολεμήσω ό,τι της είχε απομείνει. Στην επόμενη επίθεσή του, η άκρη του κέρατου γλίστρησε μέσα από το πουκάμισό μου σαν ξυράφι, γκρεμίζοντας με δίπλα στον ταύρο που περνούσε.
  
  
  Μόνο τώρα κατάλαβα ότι ήμουν άτυχος. Ο ταύρος είχε αυτοπεποίθηση. Όταν προσπάθησα να σηκωθώ, με κάρφωσε ανάμεσα στα κέρατά του. Γύρισα στην πλάτη του και σηκώθηκα ξανά - σαν μεθυσμένος. Ο ταύρος με αξιολόγησε και ετοιμάστηκε για την τελική επίθεση.
  
  
  'Γρύλος!'
  
  
  Είδα τον λευκό αραβικό επιβήτορα της Μαρίας να βιάζεται. Αυτή η απόσπαση της προσοχής έκανε τον ταύρο να διστάσει. Μετά επιτέθηκε.
  
  
  Το χέρι μου έσφιξε τον μηρό της Μαίρης. Σηκώθηκα και ξάπλωσα πίσω της, πάνω από τον κορμό του επιβήτορα. Τα κέρατα του ταύρου έπιασαν τις μπότες μου πριν προλάβω να σηκωθώ περισσότερο και να αποφύγω την επίθεσή του. Η λευκή πλευρά του επιβήτορα απέναντί μου ήταν βαμμένη κόκκινη.
  
  
  Μόλις ήμασταν ασφαλείς, η Μαρία πήδηξε από το άλογό της. «Τζέιμ! Καινούργιο ύφασμα και σπαθί». Ένας από τους άνδρες έφερε αυτό που του ζητήθηκε. Ο ταύρος στάθηκε μόνος στη μέση του γηπέδου, νικητής.
  
  
  Η Μαίρη τον πλησίασε. Είχε εμπειρία ως ματαντόρ, αλλά μετά από μερικές στροφές κατάλαβα ότι δεν ήταν σε θέση να μου κάνει επίδειξη. Θα τον σκοτώσει.
  
  
  Ο ταύρος είναι κουρασμένος. Τα κέρατά του ήταν στραμμένα προς τα κάτω και οι επιθέσεις του έχαναν όλο και περισσότερη δύναμη. Η Μαρία έβγαλε τη σπαθιά από τη λαβή της. Η λεπίδα είχε μήκος περίπου τρία πόδια και στρογγυλεμένη στο τέλος. Βούρτσισε τα μαλλιά της από τα μάτια της και έδειξε το σπαθί πάνω από τα κέρατά της.
  
  
  «Τόρο, έλα εδώ». Ήταν παραγγελία.
  
  
  Ήρθε ο ταύρος. Τα κέρατά του ακολουθούσαν υπάκουα το ύφασμα καθώς το κατέβαζε στο έδαφος. Το δεξί της χέρι, κρατώντας ένα σπαθί, γλίστρησε πάνω από το κεφάλι του κουρασμένου ταύρου.
  
  
  Το σπαθί βρήκε γρήγορα την πληγή που του προκάλεσε ο πικάντορας.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  «Δεν έχεις εμπειρία», μου είπε ένας από τους ματαντόρ κατά τη διάρκεια του γεύματος στο σπίτι της Μαρίας ντε Ρόντα. «Καμία εμπειρία, αλλά αρκετό θάρρος και εξυπνάδα. Θα μπορούσες να μάθεις ταυρομαχία».
  
  
  «Όχι τόσο καλή όσο η Μαίρη. Ξεχνάς ότι τον σκότωσε.
  
  
  Η Μαρία μπήκε στο μεγάλο σαλόνι. Είχε ανταλλάξει τα ρούχα της ιππασίας με ένα απλό λευκό παντελόνι και ένα πουλόβερ και τώρα έμοιαζε δολοφονική, σαν αγνή παρθένα.
  
  
  «Αλλά η Μαρία πάλεψε με ταύρους όταν μετά βίας μπορούσε να περπατήσει», εξήγησε ο ματαδόρ.
  
  
  Για επιδόρπιο, ο υπηρέτης έφερε φρέσκα πορτοκάλια Βαλένθια και ενώ το κονιάκ έριχναν, ρώτησα τη Μαρία γιατί σκότωσε τον ταύρο. «Επειδή ήμουν λίγο θυμωμένος μαζί του».
  
  
  «Δεν είναι ακριβό αστείο;
  
  
  «Αγαπητέ Τζακ, έχω χίλια από αυτά».
  
  
  «Και δεν ήταν τα καλύτερα ζώα της», πρόσθεσε ένας αγοραστής.
  
  
  «Τα καλύτερα σημειώνονται με ιδιαίτερο τρόπο στα καρφιά βιβλία», εξήγησε η Μαρία.
  
  
  «Και σε ειδική τιμή», γκρίνιαξε ο αγοραστής.
  
  
  Το ισπανικό γεύμα είναι πολύ πλούσιο. Ακολουθεί πάντα μια σιέστα: ένα πολιτισμένο έθιμο που, δυστυχώς, δεν έχει ακόμη διεισδύσει στη Νέα Υόρκη. Όλοι πήγαν στα υπνοδωμάτιά τους. Στην περίπτωσή μου ήταν ένα δωμάτιο στο μέγεθος μιας τραπεζαρίας. ταπετσαρίες και σταυρωμένα ξίφη κρεμασμένα στον τοίχο. αλλά το πιο εντυπωσιακό ήταν το τεράστιο κρεβάτι με ουρανό.
  
  
  Γδύθηκα, άναψα ένα τσιγάρο και περίμενα να δω τι θα γινόταν μετά.
  
  
  Δέκα λεπτά αργότερα μπήκε η Μαρία.
  
  
  Είσαι τρελός, μόνο αυτό είπε.
  
  
  Φορούσε ακόμα παντελόνι και πουλόβερ, αλλά όταν έβγαλε το πανωφόρι της, είδα ότι δεν είχε τίποτα από κάτω. Το στήθος της ήταν απίστευτα σφιχτό, οι θηλές της φωτεινές μοβ και σκληρές. Έβγαλε το παντελόνι της. Το φως που διέσχιζε τη μπορντό κουρτίνα έλουζε τους μηρούς της με μια λάμψη ελιάς και διαλύθηκε σε ένα μαύρο τρίγωνο.
  
  
  Όποιος πολεμάει έναν ταύρο πρέπει να είναι τρελός, ειδικά αν είναι γυναίκα.
  
  
  "Ναί."
  
  
  Γλίστρησε στο κρεβάτι με ουρανό μαζί μου. Ξαφνικά ένιωσα το χέρι της ανάμεσα στα πόδια μου. Φιληθήκαμε και ο γοφός της σηκώθηκε.
  
  
  της ψιθύρισα στο αυτί. - «Αυτό το ζητάς. Γειά σου?
  
  
  Τα δάχτυλά της περνούσαν από τα μαλλιά μου καθώς έμπαινα μέσα της, όσο ομαλά μπήκε μια σπαθιά σε έναν ταύρο. Η Μαρία κόλλησε πάνω μου σαν να ήταν έτοιμος να πεθάνει, αλλά ένιωθα ότι μόλις τώρα ζούσε έντονα. Δεν υπήρχε τίποτα πιο αριστοκρατικό πάνω της. Τώρα ήταν πρωτόγονα θηλυκή, παθιασμένη και οικεία. Τα χείλη της αναζήτησαν τη γλώσσα μου και οι γοφοί της με κράτησαν σε μια βελούδινη λαβή. Ο θόλος του κρεβατιού με ουρανό σηκώθηκε και έπεσε. αργά στην αρχή, μετά όλο και πιο βίαια. Μισώ τη μισή δουλειά.
  
  
  Τα μαύρα μαλλιά της σκέπαζαν το μεταξωτό μαξιλάρι και τα μάτια της ήταν βρεγμένα από πόθο. Το κρεβάτι έτρεμε καθώς ανατινάξαμε μαζί.
  
  
  Μερικοί άνδρες αισθάνονται κατάθλιψη μετά τον οργασμό. Εγώ ποτέ. Σκωτσέζικο, LSD, μαριχουάνα και ό,τι μετάλλιο θα μου έδιναν ποτέ, τίποτα από αυτά δεν μπορούσε να συγκριθεί με αυτό το νόστιμο μυρμήγκιασμα μετά από ένα παιχνίδι. Ακούμπησα το κεφάλι της Μαρίας στον ώμο μου καθώς τα δάχτυλά της άγγιξαν το στήθος μου.
  
  
  «Έχετε πάρα πολλά σημάδια για έναν επιχειρηματία. Τζακ», είπε ονειρικά.
  
  
  «Και κάνεις πολύ σεξ για μια κόμισσα. Είμαστε ακόμη και παρόμοιοι.
  
  
  Πίεσε τα χείλη της στο στήθος μου και αποκοιμηθήκαμε.
  
  
  Μισή ώρα αργότερα μας ξύπνησε ένα χτύπημα στην πόρτα. Ήταν ένας από τους υπηρέτες. «Σε καλούν στο τηλέφωνο, Σενόρ Φίνλεϊ».
  
  
  Η Μαρία τράβηξε τα σεντόνια από πάνω της καθώς έβαζα τα ρούχα μου και βγήκα από το δωμάτιο. Ο θυμός μου μεγάλωνε με κάθε βήμα. Μόνο ένα άτομο μπορούσε να ξέρει πού βρισκόμουν. Έβαλα το πουκάμισό μου στο παντελόνι μου και άρπαξα το τηλέφωνο με το άλλο μου χέρι.
  
  
  «Ελπίζω να μην σε παρέσυρα από μια ενδιαφέρουσα συζήτηση», είπε μια μονότονη, ρινική φωνή. Φυσικά ήταν ο Χοκ.
  
  
  «Μου ευχήθηκες ήδη ένα καλό ταξίδι όταν έφυγα. Μερικές φορές τηλεφωνείς, έφτασα εκεί με ασφάλεια;
  
  
  «Λοιπόν, στην πραγματικότητα ήθελα να σου μιλήσω για κάτι άλλο. Ξέρω ότι θα χρειαστείς λίγο ελεύθερο χρόνο μετά την τελευταία σου δουλειά.
  
  
  Συνήθως είμαι λίγο καχύποπτος όταν ακούω τον Χοκ να χρησιμοποιεί τη λέξη «διακοπές». Άρχισα λοιπόν να νιώθω υγρή.
  
  
  «Μα κάτι συνέβη».
  
  
  'Δεν είναι αλήθεια.'
  
  
  "Δυσκολίες, Ν3." Τώρα δεν υπήρχε πια καμία εγκαρδιότητα στη φωνή του. Αλλά ειδικά το γεγονός ότι ξαφνικά στράφηκε προς το μέρος μου υποδεικνύοντας την κατάταξή μου στην οργάνωση δεν προοιωνόταν καλά.
  
  
  Αυτό είναι ένα πολύ λεπτό θέμα που θέλω να το εμπιστευτώ μόνο σε εσάς. Συγγνώμη που σας ενοχλώ, αλλά οι δουλειές μπαίνουν μπροστά στο κορίτσι. Να είσαι έτοιμος να φύγεις σε σαράντα λεπτά».
  
  
  Ο Χοκ ήξερε τα πράγματά του. Από εκείνη τη στιγμή, ο Jack Finley δεν υπήρχε πια. Έγινα ξανά Killmaster, μια αλλαγή που δεν μου άρεσε πολύ, αλλά έγινε αμέσως.
  
  
  Ρώτησα. - «Τι είναι αυτό;»
  
  
  «Μπορεί να γίνει λίγο δύσκολο, αρκετά εκρηκτικό. Καθαρός TNT (δυναμίτης).
  
  
  Όταν επέστρεψα, η Μαρία ήταν ακόμα στο κρεβάτι. Τα μακριά μαλλιά της κάλυπταν το μαξιλάρι, το σεντόνι αγκάλιαζε την καμπύλη των γοφών της και μπορούσα να δω από τις θηλές του στήθους της ότι ήταν πολύ διεγερμένη. Κάπως έτσι κατάφερα να ετοιμάσω τη βαλίτσα μου. 'Φεύγεις?'
  
  
  «Όχι για πολύ, Μαίρη. Συμφωνία για μικρές επιχειρήσεις».
  
  
  Πήγα στο μπάνιο για να βάλω τη θήκη ώμου κάτω από το σακάκι μου και το στιλέτο στο μπράτσο μου κάτω από τη μανσέτα του αριστερού μου μανικιού.
  
  
  Στο κοίλωμα του αστραγάλου μου (αυτή τη φορά) κόλλησα μια συμπαγή βόμβα αερίου που μου ανέπτυξε το τμήμα ειδικών εφέ. Όταν βγήκα από την ντουλάπα, ήμουν ο N3, ο κορυφαίος πράκτορας του AX, της πιο μυστικής οργάνωσης στην Ουάσιγκτον. Αλλά ζήλεψα τον έμπορο όπλων που ήμουν πριν από ένα λεπτό - πότε αλλιώς θα ήταν ξανά στο κρεβάτι με τη Μαρία.
  
  
  Ο Χοκ ήταν αποτελεσματικός. Αφού φίλησα την Κοντέσα αντίο και κατέβηκα κάτω, με περίμενε ήδη ένα αυτοκίνητο. Οδηγούσαμε προς τη Ronda, αλλά στα μισά του δρόμου ο οδηγός κατεύθυνε το αυτοκίνητο προς την ακτή. Υπήρχε ένα ελικόπτερο σε ένα βραχώδες οροπέδιο με θέα στη Μεσόγειο Θάλασσα. Κάθισα, το ελικόπτερο απογειώθηκε και απομακρύνθηκα από τον γκρεμό. Είδα ψαρόβαρκες να πλέουν από κάτω μας. Ο πιλότος μόλις με κοίταξε τώρα.
  
  
  «Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι ήσουν ο Χένρι Κίσινγκερ». μου είπε.
  
  
  Ρώτησα. -Τον μοιάζω πραγματικά;
  
  
  'Οχι απαραίτητο. Αλλά πολλοί άνθρωποι δεν μπορούν να δανειστούν ένα ελικόπτερο χωρίς σήμα από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, κύριε.
  
  
  Πετούσαμε πολύ χαμηλά, πάνω από λευκά σπίτια και κοπάδια προβάτων που βόσκουν κατά μήκος της βραχώδους ακτής. Οι παραθεριστές μας έγνεψαν από την παραλία. Ρώτησα. - «Γιατί να μείνουμε μακριά από τα ραντάρ της Ισπανίας; Επειδή αυτός μου φαινόταν ο μόνος λόγος που πετάγαμε τόσο χαμηλά - όχι επειδή στον πιλότο άρεσε να τρομάζει μερικά πρόβατα ή να βλέπει καλύτερα τα σημεία ηλιοθεραπείας.
  
  
  -Θα ήθελα να το μάθω κι εγώ, κύριε. Αλλά έχω αυστηρές εντολές - να πετάξω όσο πιο χαμηλά γίνεται».
  
  
  Πετούσαμε δυτικά. Όταν εμφανίστηκαν τα κτίρια της πόλης Algeciras, στρίψαμε ξαφνικά νότια. Τώρα πετάγαμε πάνω από το νερό και είδα τη σκιά του ελικοπτέρου μας στα κύματα λιγότερο από πέντε μέτρα μακριά μας. Οι γλάροι απογειώθηκαν με τρόμο καθώς μόλις τους περνούσαμε.
  
  
  «Τώρα μπορείτε να δείτε πού πάμε», παρατήρησε ο πιλότος.
  
  
  Αυτό ήταν ξεκάθαρο. Μπροστά μας φαινόταν ένα γνώριμο στρατιωτικό φρούριο που ονομαζόταν Βράχος του Γιβραλτάρ. Τώρα κατάλαβα και γιατί πετούσαμε ζιγκ-ζαγκ. Ο βράχος δεν είναι νησί, αλλά μια χερσόνησος που συνδέεται με τις ισπανικές ακτές. Οι Ισπανοί θέλουν πίσω την περιοχή και οι Βρετανοί δεν έχουν σκοπό να την παρατήσουν. Από καιρό σε καιρό οι Ισπανοί προσπαθούν να λιμοκτονήσουν τους Βρετανούς και μετά επικρατεί πάλι σιωπή για λίγο. Οι Ισπανοί παραμένουν πάντα λίγο υπερευαίσθητοι σε ό,τι συμβαίνει στο Ακρωτήρι.
  
  
  Γυρίσαμε και είδαμε τώρα τις σκιές των όρμων στον ασβεστόλιθο όπου βρίσκονταν τα αντιαεροπορικά. Στα αριστερά μας βρισκόταν η ακτή της Αφρικής: μια κιτρινοκαφέ λωρίδα που έβλεπα αρκετά συχνά.
  
  
  Θρυλικοί πίθηκοι γλεντάνε πάνω από τον Βράχο. Λέγεται ότι οι Βρετανοί θα κρατήσουν τον Βράχο όσο υπάρχουν μαϊμούδες εκεί. Και ενώ κρατούν τον Βράχο, οι Βρετανοί ελέγχουν την πρόσβαση στο νερό στο στενό, το οποίο έχει δει περισσότερες ναυμαχίες από οπουδήποτε αλλού στον κόσμο.
  
  
  «Συστήστε τον εαυτό σας», ήρθε από το σύστημα ασυρμάτου του ελικοπτέρου. &nbs
  
  
  «Εκδρομή με θέα στη θάλασσα», απάντησε ο πιλότος, αν και σκέφτηκα ότι ήταν περίεργη ιδέα ότι ένα ελικόπτερο που μετέφερε τουρίστες και περιστασιακούς ταξιδιώτες θα έκανε τέτοιους ελιγμούς ανάμεσα στους ραδιοιστούς ενός αντιτορπιλικού και ενός καταδρομικού καθώς πλησιάζαμε στο σημείο προσγείωσης.
  
  
  Πήδηξα από το αεροπλάνο και κόντεψα να προσγειωθώ στο κεφάλι του αξιωματικού του αμερικανικού ναυτικού που με χαιρέτησε. Έχω τον βαθμό του ναυάρχου - που είναι πολύ χρήσιμος σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης - και υποπτεύομαι ότι ο Χοκ το χρησιμοποίησε για να αποκτήσει πρόσβαση στις βρετανικές ναυτικές βάσεις. Είδα ότι εδώ κι εκεί στέκονταν Βρετανοί αξιωματικοί του ναυτικού, καθώς και Βρετανοί και Αμερικανοί πεζοναύτες με πολυβόλα. Επίσης εδώ και σε αρκετά σημεία υπήρχαν οδοφράγματα με προειδοποιητικές πινακίδες: ΚΙΝΔΥΝΟΣ - ΡΑΔΙΟΕΝΕΡΓΗ ΖΩΝΗ. Ο Χοκ είπε ότι θα είχα να κάνω με «καθαρό TNT». Μύριζε σαν πιο βαρύ υλικό.
  
  
  Πήρα την ατμόσφαιρα αυτής της στρατιωτικής βάσης - το τρίξιμο των αλυσίδων καθώς τα απειλητικά πολεμικά πλοία λικνίζονταν άβολα στην αποβάθρα, οι στρατιώτες χαιρετούσαν, γκρι μπογιές και στολές.
  
  
  «Τι υπέροχες διακοπές», είπα.
  
  
  Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, που εισήγαγε ο λαμπρός διοικητής που με υποδέχθηκε, σήκωσε τα φρύδια του για μια στιγμή. «Με αυτόν τον τρόπο, κύριε. Με πήγε σε ένα καταφύγιο υποβρυχίων στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Στο εσωτερικό, το φως του ήλιου έδωσε τη θέση του στο λαμπερό τεχνητό φως των λαμπτήρων τόξου. Εκεί περιπολούσαν πεζοναύτες με πολυβόλα. Ο υπολοχαγός, με τη συνηθισμένη του χειρονομία, ξεσφράγισε τη μεταλλική πλάκα στο σήμα μου. Είχα ήδη τέτοια σήματα - τα είχα δει μια φορά πριν.
  
  
  Εάν η πλαστική μπάλα στο κέντρο γίνει κόκκινη, σημαίνει ότι έχετε εκτεθεί σε ακτινοβολία. Συσκευή παρηγοριάς.
  
  
  Στα νερά του καταφυγίου βρίσκονται οι δυσοίωνες φάλαινες του πυρηνικού πολέμου: τεράστια υποβρύχια που τροφοδοτούνται από πυρηνικούς αντιδραστήρες, με αρκετό χώρο για δώδεκα διηπειρωτικούς πυραύλους με πυρηνικές κεφαλές. Αυτοί ήταν σίγουρα Poseidons - είναι μεγαλύτεροι από το Polaris και μπορούν να φέρουν κεφαλές τριών μεγατόνων. Μια βόμβα σε αυτή την αποβάθρα του υποβρυχίου θα ήταν αρκετή για να ανατινάξει το Γιβραλτάρ σε κομμάτια.
  
  
  «Μετά σας, κύριε», είπε ο διοικητής, οδηγώντας με κάτω από τη ράμπα προς ένα από τα υποβρύχια, με έναν τόνο σαν να με οδηγούσε σε ένα ταμείο του σούπερ μάρκετ.
  
  
  Ανέβηκα στη χαμηλή γκρίζα υπερκατασκευή ενός πυρηνικού υποβρυχίου και κατέβηκα μέσα από την καταπακτή. Ξεχάστε εκείνες τις πολεμικές ταινίες στις οποίες το διοικητήριο ενός τέτοιου πλοίου μοιάζει με λεβητοστάσιο. Φιλοξενούσε ένα από τα πιο συμπαγή κέντρα υπολογιστών στον κόσμο. Μικροσκοπικά φώτα αναβοσβήνουν σε πολλούς πίνακες ελέγχου που, ακόμη και όταν το σκάφος βρίσκεται στο λιμάνι, λαμβάνουν δεδομένα από ραντάρ και σόναρ, από το ναυτικό κέντρο διοίκησης του ΝΑΤΟ στη Ρότα, από εξοπλισμό μέτρησης στο κύτος του πλοίου και από κρούσεις. την καρδιά ενός φορητού αντιδραστήρα και, κυρίως, δεδομένα για την ετοιμότητα των βλημάτων.
  
  
  Θα πάμε στην πλώρη, κύριε. Ο διοικητής με οδήγησε σε ένα στενό πέρασμα. Το πλεονέκτημα των πυρηνικών υποβρυχίων είναι ότι είναι πιο ευρύχωρα από τα συμβατικά υποβρύχια, οπότε δεν χρειάζεται να σκύβετε συνεχώς αν θέλετε να κάνετε μερικά βήματα.
  
  
  Συναντήσαμε ξανά πινακίδες με κόκκινα γράμματα «ΡΑΔΙΟΕΝΕΡΓΗ ΠΕΡΙΟΧΗ - ΜΟΝΟ ΕΞΟΥΣΙΟΔΟΤΗΜΕΝΟ ΠΡΟΣΩΠΙΚΟ. Τελικά, ο διοικητής άνοιξε την πόρτα και μπήκα μόνος μου στο θάλαμο πυραύλων.
  
  
  Ωστόσο, δεν ήμουν ο μόνος στο διαμέρισμα. ένα σύννεφο πνιγμένου καπνού πούρου μου είπε ποιος με περίμενε.
  
  
  «Νόμιζα ότι υπήρχε απαγόρευση του καπνίσματος εδώ». - Παρατήρησα. Το γεράκι εμφανίστηκε πίσω από τον μπροστινό άξονα του πυραύλου. Είναι ένας κοντός, αδύνατος άντρας με ανεξίτηλο σαρδόνιο χαμόγελο, ντυμένος πάντα με σκωτσέζικο τουίντ.
  
  
  Λίγοι άνθρωποι στην Ουάσιγκτον, το Λονδίνο, το Παρίσι, τη Μόσχα και το Πεκίνο γνωρίζουν κάτι για αυτόν τον άνθρωπο: έναν άνθρωπο που κατέχει μια τόσο σημαντική θέση που έχει ένα πυρηνικό υποβρύχιο στο χέρι, διαθέσιμο για ιδιωτική συνομιλία με τον υφιστάμενό του.
  
  
  Ο Χοκ κράτησε το βρωμερό πούρο του χωρίς ντροπή.
  
  
  «Μην είσαι τόσο κυκλοθυμικός τώρα», είπε. «Λυπάμαι πολύ που διακόπτω τις διακοπές σας».
  
  
  «Είπε ο κροκόδειλος πριν καταβροχθίσει το θήραμά του».
  
  
  "Χαχα!" Ο Χοκ γέλασε σαν κινητήρας που δεν ξεκινά. «Και νόμιζα ότι θα κολακευόσουν που ήρθα σε όλη αυτή την απόσταση μόνο για να σε δω.
  
  
  Ακούμπησα σε ένα από τα σιλό του πυραύλου και έβγαλα ένα τσιγάρο από τη χρυσή μου θήκη πούρων, κυρίως για να προσπαθήσω να εξουδετερώσω τη μυρωδιά του πούρου του. «Λοιπόν, είμαι λίγο περίεργος γιατί αυτή η συνάντηση πρέπει να γίνει εδώ, όταν το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει τη δική του βάση στη Ρότα, στην ισπανική ακτή. Αυτό σημαίνει ότι και να συμβεί. Κινδυνεύει η δική μας ασφάλεια;
  
  
  'Ακριβώς. Και αν η εικασία μου είναι σωστή. αυτό το πράγμα είναι πιο επικίνδυνο από το κέλυφος σε αυτόν τον σωλήνα. Νίκος. και φυσικά πιο ντελικάτη.
  
  
  Ο Χοκ κάθισε σε ένα σεντούκι δίπλα σε ένα πάνελ με δύο κλειδαρότρυπες και την επιγραφή: «ΚΛΙΚ ΕΔΩ». Αυτό σημαίνει ότι δύο διαφορετικοί αξιωματικοί πρέπει ταυτόχρονα να κάνουν κλικ σε δύο διαφορετικά πλήκτρα για να πυροδοτήσουν τις πυρηνικές κεφαλές στους πυραύλους.
  
  
  Έβγαλε έναν αδιάβροχο φάκελο από το σακάκι του και μου τον έδωσε. Έβγαλα πολλά χαρτάκια από τον φάκελο και τα μελέτησα προσεκτικά. Ήταν ξεκάθαρο ότι βρίσκονταν στο νερό για αρκετό καιρό, αλλά το εργαστήριο είχε ανακτήσει τις περισσότερες λέξεις που έλειπαν.
  
  
  'υπόκειται σε εκκαθάριση F... Πρώτη πληρωμή που έλαβε η Werewolf... Υπόλοιπη πληρωμή μετά την ολοκλήρωση... συνεργασία... κανένας λόγος να υποψιάζομαι... Η Werewolf έχει ήδη ολοκληρώσει με επιτυχία άλλες δραστηριότητες εκκαθάρισης... Email. R. στο Vemen...col. Ο Π. στη Νικαράγουα και ο Γ. στη Μαλαισία... η ταυτότητα δεν πρέπει να αποκαλυφθεί... ακόμα και μετά από... ραντεβού... Ήρθε η ώρα να πεθάνει ο Φ... προδότης... Φ.. Ο Φ. πρόδωσε την υπόθεσή του... Ο προδότης Φ. πρέπει να πεθάνει
  
  
  Στο υπόλοιπο κείμενο ο Φ. αναφέρεται πολλές φορές, αλλά δεν δίνονται πρόσθετες οδηγίες.
  
  
  «Φαίνεται ότι κάποιος βρήκε δουλειά». - είπα επιστρέφοντας τον φάκελο.
  
  
  'Κάτι άλλο?' - ρώτησε ο Χοκ. Τα μάτια του φωτίστηκαν με τρόπο που συμβαίνει μόνο όταν ο AX αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα που ωθεί τον οργανισμό στο οριακό του σημείο. «Μάλλον επαγγελματίας δολοφόνος. Αυτός που λειτουργεί σαν μοναχικός λύκος.
  
  
  Η επιστολή είναι γραμμένη στα ισπανικά και αναφέρεται στο Γενικό Επιτελείο, που μάλλον σημαίνει το Ισπανικό Γενικό Επιτελείο. Αυτό εξηγεί γιατί συναντιόμαστε εδώ και όχι στη Ρότα. Το μόνο ερώτημα είναι ποιος είναι αυτός ο Φ. »
  
  
  «Ωραίο παζλ, δεν νομίζεις;» Ο Χοκ συμφώνησε. Οι Βρετανοί το βρήκαν σε έναν άνδρα που πέθανε κοντά στο Βράχο σε ένα μικρό αεροπορικό δυστύχημα πριν από ένα μήνα. Τον περασμένο μήνα, αρκετές μονάδες του ρωσικού ναυτικού μπήκαν στη Μεσόγειο Θάλασσα και όταν οι Βρετανοί προσπάθησαν να ακούσουν τα ραδιοφωνικά μηνύματα τους, άκουσαν ένα άλλο μήνυμα. Δεν έχω έγγραφα μαζί μου, αλλά η μετάφραση είναι σύντομη και λέει επί λέξει: «Ένας λυκάνθρωπος (Λυκάνθρωπος) έφτασε». Το έργο αναμένεται να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του μήνα. Έχουν αναπτυχθεί σχέδια για την εξαγορά των LBT, LBZ, LBM, RMB, PCZ. Σύντομα θα πάρουμε τα όπλα. Ο Φ. θα πεθάνει.
  
  
  «Θέλουν να ξεφορτωθούν τον Φράνκο», άκουσα τον εαυτό μου να λέει. «Κάποιος προσέλαβε έναν επαγγελματία δολοφόνο για να σκοτώσει τον στρατηγό Φράνκο».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  κεφάλαιο 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Μόνο ο επικεφαλής της ισπανικής υπηρεσίας πληροφοριών γνωρίζει για το σχέδιο. Προσπάθησε να μιλήσει στον Φράνκο γι' αυτό, αλλά ο στρατηγός απλώς αρνείται να λάβει ειδικά μέτρα". Ο Χοκ κούνησε το κεφάλι του αμφίβολα.
  
  
  Κατάλαβα γιατί. Ο Francisco Franco, ο Generalissimo, ο El Caudillo (Ήρωας του Πολέμου) κυβέρνησαν την Ισπανία με σιδερογροθιά για σχεδόν σαράντα χρόνια.
  
  
  Από τους μισή ντουζίνα φασίστες ηγέτες που έμειναν στην ιστορία μαζί του, μόνο αυτός έμεινε. Συναγωνίστηκε και ξεπέρασε τον Χίτλερ, τον Μουσολίνι και άλλους, και η δικτατορία του ήταν ένας απαραίτητος πυλώνας της άμυνας του ΝΑΤΟ. Μπορεί να μην ήταν ο πιο ελκυστικός σύμμαχος που θα μπορούσαμε να φανταστούμε -ένας δασύτριχος ηλικιωμένος με στήθος καλυμμένο με μετάλλια που είχε απονείμει ο ίδιος και φυλακές γεμάτες με Ισπανούς με αίσθηση ελευθερίας- αλλά ήταν σχεδόν αθάνατος. Και πόσοι φασίστες ηγέτες θα μπορούσαν να το πουν αυτό για τον εαυτό τους;
  
  
  «Γνωρίζουμε πολύ καλά ότι ο Φράνκο δεν θα αντέξει πολύ και οι Ηνωμένες Πολιτείες ασκούν ήδη πίεση στη Μαδρίτη να εισαγάγει μια δημοκρατική μορφή διακυβέρνησης μετά το θάνατό του», συνέχισε ο Χοκ. «Αλλά αν ο Φράνκο σκοτωθεί, μπορούμε να το ξεχάσουμε. Φυσικά, υπάρχουν μια ντουζίνα μυστικές εταιρείες, μερικές από τις οποίες είναι μοναρχικές και άλλες τόσο φασιστικές που ο Χίτλερ θα μπορούσε να μάθει ένα ή δύο πράγματα από αυτές. Θα προτιμούσα να αφήσω τους Ισπανούς να το καταλάβουν μόνοι τους, αλλά ξέρετε ποια είναι τα συμφέροντά μας σε αυτή τη χώρα; »
  
  
  Το ήξερα.
  
  
  «Τριακόσια εκατομμύρια δολάρια σε ενοίκιο για τη γη στην οποία βρίσκονται οι βάσεις μας, τετρακόσια εκατομμύρια σε κόστος κατασκευής. Και, φυσικά, αεροπλάνα, πλοία και κόμβους επικοινωνιών αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων».
  
  
  Εκείνη τη στιγμή κάτι μου έγινε ξεκάθαρο. "Αυτά τα αρχικά, LBT, αντιπροσωπεύουν την αεροπορική βάση Torrejon, η οποία βρίσκεται κοντά στη Μαδρίτη." Τώρα ο εγκέφαλός μου δούλευε σε πλήρη ισχύ. Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Σαραγόσα, Βάση Μορόν, Ναυτική Βάση Ρότα. Το PCZ είναι ένας αγωγός από το Κάδιθ στη Σαραγόσα.
  
  
  Αν χάσουμε τον έλεγχο αυτών των τόπων, ολόκληρο το ΝΑΤΟ θα ανατιναχτεί σαν μπαλόνι».
  
  
  «Τώρα καταλαβαίνεις γιατί έπρεπε να σε σύρω από το κρεβάτι της κοντέσσας;»
  
  
  «Ναι, αλλά», έστριψα το τσιγάρο ανάμεσα στα δάχτυλά μου, «όλη η επιχείρηση εξαρτάται από τον θάνατο του Φράνκο». Αυτό ισχυρίστηκαν. Τουλάχιστον εκατό επιθέσεις στον Φράνκο πρέπει να έχουν προγραμματιστεί - τουλάχιστον 20 σε προχωρημένο στάδιο - και ο Φράνκο είναι ακόμα ζωντανός. Οι Ισπανοί μπορεί να μην έχουν την καλύτερη μυστική υπηρεσία στον κόσμο, αλλά έχουν μια τρελά ισχυρή αστυνομική δύναμη. Πρέπει να κρατήσουν την εξουσία, είναι αστυνομικό κράτος τελικά.
  
  
  Αυτή τη φορά είναι διαφορετική», είπε ο Χοκ. «Η ισπανική μυστική αστυνομία, η πολιτική αστυνομία και η στρατιωτική αστυνομία της Guardia εκπαιδεύονται να εμποδίζουν πολιτικούς πράκτορες. Εξόντωσαν δεκάδες κομμουνιστές φοιτητές και βασιλόφρονες συνωμότες. Είναι καλοί σε αυτό γιατί ξέρουν πώς να διεισδύουν σε πολιτικές οργανώσεις. Τώρα όμως έρχονται αντιμέτωποι με έναν ψυχρό, πληρωμένο επαγγελματία δολοφόνο. Δεν μπορεί να προδοθεί κάποιος που δρα εκτός πολιτικών κύκλων, η πραγματική ταυτότητα του AX - The Werewolf είναι άγνωστη προς το παρόν, αλλά γνωρίζουμε κάτι για το ιστορικό του. Πριν από τέσσερα χρόνια, ο Σεΐχης Ελ Ράντμα έπεσε ανεξήγητα από έναν γκρεμό στην Υεμένη. Δεν φοβόταν τα ύψη και σίγουρα δεν αντιμετώπιζε προβλήματα ισορροπίας. Ως αποτέλεσμα του θανάτου του, ο αδελφός του έγινε ηγεμόνας ενός εμιράτου με τεράστιες πηγές πετρελαίου. Πριν από δύο χρόνια, ο συνταγματάρχης Perugina απογειώθηκε στην Αργεντινή με το αεροπλάνο του. Ασχολήθηκε με τη φυλάκιση συνδικαλιστικών αρχηγών. Μετά τον θάνατό του, κανείς δεν τόλμησε να τους βλάψει ξανά. Και ο Κινέζος πολιτικός Χο Πινγκ εξαφανίστηκε στη Μαλαισία μόλις πριν από ένα χρόνο αφού εξαπάτησε το Πεκίνο με μια συμφωνία για το όπιο. Καμία από αυτές τις υποθέσεις δεν λύθηκε και όλα τα θύματα ήταν πάντα περικυκλωμένα από ένοπλους φρουρούς. Όποιος κι αν είναι αυτός ο Λυκάνθρωπος, είναι ο καλύτερος. Εκτός από εσένα, Νίκο.
  
  
  «Μην σπαταλάς τον χρόνο σου με αυτά τα κομπλιμέντα. Σε τι στοχεύετε;
  
  
  Ο Χοκ χτύπησε το σιλό του πυραύλου. «Αυτό το μικρό πράγμα είναι εξοπλισμένο με πολλαπλές πυρηνικές κεφαλές επειδή είναι συνδεδεμένο με το ραντάρ. Ο Λυκάνθρωπος έχει ένα πλεονέκτημα που μπορεί κανείς μόνο να μαντέψει.
  
  
  Τα ραντάρ του κόσμου κάποτε θα το προσέξουν. Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να τον σταματήσουμε: πρέπει να τον αντιμετωπίσουμε με έναν άλλο μοναχικό λύκο. Ο Φράνκο είναι καλά προστατευμένος, αλλά πρέπει να υπάρχει διαρροή κάπου στην άμυνα. Ο λυκάνθρωπος βρήκε αυτή τη διαρροή, διαφορετικά δεν θα είχε υποσχεθεί την επιτυχία της υπόθεσης. Ο στόχος σας είναι να βρείτε τη διαρροή και να σκοτώσετε τον Λυκάνθρωπο.
  
  
  «Χωρίς τη βοήθεια του Φράνκο ή των σωματοφυλάκων του, υποθέτω».
  
  
  'Πραγματικά. Πιθανότατα, οι συνωμότες βρίσκονται σε κοντινή απόσταση από τον Generalissimo. Δεν γνωρίζετε τίποτα για αυτούς, αλλά μπορούν να ενημερώσουν τον οργανισμό τους για τις δραστηριότητές σας.
  
  
  Έσβησα ένα μακρύ σύννεφο μπλε καπνού. - «Μια βελόνα σε μια ισπανική θημωνιά».
  
  
  «Μια βόμβα σε μια ισπανική θημωνιά», χαμογέλασε πικρά ο Χοκ. «Αλλά έχω μια ακόμη υπόδειξη για εσάς. Ο νεκρός στον οποίο βρήκαμε τον φάκελο δεν μπορούσε να ταυτοποιηθεί, αλλά ήταν μαζί του.
  
  
  Κοίταξα την ξεθωριασμένη επαγγελματική κάρτα, διακοσμημένη με αυτό που με την πρώτη ματιά φαινόταν να είναι μόνο δύο κεραυνοί, αλλά τις οποίες αναγνώρισα ως τα αρχαία γερμανικά γράμματα SS: δύο γράμματα που, μεταξύ 1929 και 1945, αντιπροσώπευαν το Schützstaffel, την ελίτ των δολοφόνων του Χίτλερ .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Η Ισπανία είναι ένας παράδεισος για τις μυστικές εταιρείες. Ακόμη και το υπουργικό συμβούλιο του Φράνκο έχει το πανίσχυρο Opus Dei, την καθολική ένωση, ας πούμε, τεχνοκρατών. Ο Φράνκο συνδέεται επίσης με τη Φάλαγγα, τη φασιστική κοινωνία UDE και δύο διαφορετικές βασιλικές ομάδες. Προσθέστε σε αυτό τους πικραμένους Γάλλους στρατιώτες του OAS που κάποτε παραλίγο να σκοτώσουν τον Ντε Γκωλ και μην ξεχνάτε τη φανατική μπάντα των αδιόρθωτων Ναζί που κατάφερε να γλιτώσει τη δίωξη για τα εγκλήματα πολέμου τους και να αναδειχθεί στον επιχειρηματικό κόσμο της Μαδρίτης.
  
  
  Πού ταιριάζει ο Λυκάνθρωπος σε αυτό το παζλ; Αυτό ρώτησα στον εαυτό μου στο αεροπλάνο της Iberia Airlines στο δρόμο για τη Μαδρίτη. Είχα μια δυσοίωνη υποψία. Ήξερα ότι μετά την κατάρρευση της Ναζιστικής Γερμανικής Αυτοκρατορίας, τα SS χωρίστηκαν σε μικρές ομάδες ψυχρόαιμων δολοφόνων και κάθε μέλος μιας τέτοιας ομάδας ονομαζόταν λυκάνθρωπος.
  
  
  Από το αεροδρόμιο πήρα ταξί σε μια οδοντιατρική κλινική κοντά στην Puerta del Sol στο κέντρο της Μαδρίτης. Η αίθουσα αναμονής ήταν γεμάτη ασθενείς, οι περισσότεροι από αυτούς δεν έμοιαζαν πολύ χαρούμενοι και υπήρχαν αρκετές γλάστρες με πεσμένα καλλωπιστικά δέντρα από καουτσούκ. Γενικά, οι Ισπανοί οδοντίατροι είναι καλύτεροι στο να χρησιμοποιούν λαβίδες παρά τρυπάνια, αλλά παρά τον επίδεσμο που είχα τυλίξει στο πρόσωπό μου, δεν μπήκα να αφαιρέσω τους γομφίους μου.
  
  
  «Ο Δρ Σερένο θα σε βοηθήσει αμέσως», μου είπε ο βοηθός.
  
  
  Οι άλλοι ασθενείς με κοίταξαν με το είδος του ανακουφισμένου χαμόγελου που βλέπετε μόνο στα πρόσωπα των ανθρώπων που μπορούν να αναβάλουν τη θεραπεία σε έναν Ισπανό οδοντίατρο για λίγα λεπτά.
  
  
  «Buenos dias, κάτσε κάτω», είπε ο Δρ Σερένο καθώς έπλενε το αίμα του προηγούμενου ασθενούς από τα χέρια του. Κάθισα σε μια καρέκλα, η πλάτη της οποίας μετακινήθηκε αργά προς τα πίσω μέχρι να βρεθώ σε οριζόντια θέση. Ο γιατρός Σερένο σκούπισε τα χέρια του και με πλησίασε με ένα ανυπόμονο βλέμμα.
  
  
  «Τα ισπανικά σου είναι απίστευτα, γιατρέ».
  
  
  Ο Δρ Thompson του τμήματος ειδικών εφέ του AX, γνωστός και ως Dr. Sereno, χαμογέλασε ειρωνικά. Ελπίζω μόνο να μην τράβηξα πάρα πολλούς καλούς γομφίους σήμερα».
  
  
  «Συγγνώμη, γιατρέ, αλλά αυτό είναι το μόνο μέρος όπου κανείς δεν μπορεί να παρατηρήσει.
  
  
  Ο Thompson έβγαλε το κουρέλι από το πρόσωπό μου και το πέταξε στα σκουπίδια. Τώρα ήταν στο στοιχείο του. Και το στοιχείο του δεν ήταν η οδοντιατρική. Άνοιξε μια μικρή μαύρη θήκη που βρισκόταν στο τραπέζι των εργαλείων. Μέσα στις τσέπες με επένδυση από βελούδο υπήρχαν ψεύτικα αυτιά, πηγούνι, ζυγωματικά και μύτη, δημιουργημένα σε εργαστήριο ειδικών εφέ και προσαρμοσμένα για να ταιριάζουν με το ακριβές χρώμα του δέρματος και το μακιγιάζ μου.
  
  
  «Αυτό είναι κάτι νέο που ανέπτυξα ειδικά για σένα, N3», είπε με επαγγελματική υπερηφάνεια. «Δεν είναι πλέον κατασκευασμένα από PVC. Αυτό το υλικό περιέχει σιλοξάνη, το νεότερο πλαστικό της NASA».
  
  
  NASA; Πρέπει να πάω στο βασιλικό παλάτι, όχι στον Άρη».
  
  
  «Κοιτάξτε, η σιλοξάνη αναπτύχθηκε για να προστατεύει τα διαστημόπλοια από τους μετεωρίτες. Ίσως σταματάει και τις σφαίρες».
  
  
  «Θεέ μου, είσαι πραγματικά το είδος του γιατρού που χαλαρώνει αμέσως τους ασθενείς του!»
  
  
  
  Ξάπλωσα ακίνητος σαν σφίγγα ενώ ο Thompson έκανε τη δουλειά του. Στον ανακλαστήρα της λάμπας, παρακολούθησα καθώς άλλαζε το σχήμα του προσώπου μου, τονίζοντας τους λοβούς των αυτιών μου, ακονίζοντας τη γραμμή της μύτης μου, δημιουργώντας λεπτές πτυχές σε κάθε βλέφαρό μου και διευρύνοντας διακριτικά την κάτω γνάθο μου. Τέλος, μου έβαλε φακούς επαφής στα μάτια που τους έδωσαν μια σκούρα λάμψη, δίνοντάς μου λίγο ισπανικό βλέμμα.
  
  
  Η τέχνη του καμουφλάζ είναι να αποφεύγεις να κάνεις αλλαγές που είναι πολύ ριζικές. Για παράδειγμα, τα γένια και τα μουστάκια εξαφανίστηκαν με τη Μάτα Χάρι. Μια μικρή μεταμόρφωση είναι συνήθως η πιο πειστική, και έπρεπε να πείσω τους σκληρούς για αυτό. Δάχτυλα?'
  
  
  Στρέφω τα χέρια μου με την παλάμη προς τα πάνω. Ο Thompson τέντωσε λεπτές, διαφανείς λωρίδες σιλικόνης πάνω από τα δάχτυλά μου, δίνοντάς μου ένα νέο σύνολο δακτυλικών αποτυπωμάτων.
  
  
  «Εντάξει, αυτό είναι όλο για σήμερα. «Φυσικά, αν σου συμβεί κάτι πολύ κακό, μπορούν να πουν την πραγματική σου ταυτότητα από τα δόντια σου», σημείωσε. «Αλλά ξέρετε ότι δεν ξέρω τίποτα για τα δόντια.
  
  
  'Ευχαριστώ.'
  
  
  Έφυγα πάλι με έναν επίδεσμο στο κεφάλι για να κρύψω την καλή δουλειά του γιατρού.
  
  
  
  
  Υπάρχουν δύο παλάτια στη Μαδρίτη. Ένα από αυτά είναι το Palacio Real, ένα εντυπωσιακό αναγεννησιακό κτίριο που μπορούν να επισκεφθούν οι τουρίστες, κοντά στο κέντρο της Μαδρίτης. Το δεύτερο είναι έξω από την πόλη. Το στυλ είναι μετα-αναγεννησιακό - πολύ λιγότερο εντυπωσιακό - αλλά εκεί βρίσκεται η δύναμή του. Αυτό είναι το El Pardo, η κατοικία του El Caudillo Francisco Franco, και ο λόγος για την τοποθεσία του έξω από τη Μαδρίτη ήταν η προστασία του Φράνκο από τους κατοίκους της ίδιας του της πρωτεύουσας. Κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου, η Μαδρίτη δεν ήταν σε καμία περίπτωση προπύργιο του Φράνκο.
  
  
  Ντυμένος με τη σκούρα στολή ενός αρχηγού της Ισπανικής Πολεμικής Αεροπορίας, έφτασα με ένα τζιπ της ισπανικής Πολεμικής Αεροπορίας σε ένα σημείο ελέγχου ένα χιλιόμετρο από το El Pardo. Μέλη της Πολιτικής Φρουράς στάθηκαν στο οδόφραγμα. Έλεγξαν τα έγγραφά μου και με άφησαν να περάσω. Καθώς οδηγούσα, άκουσα να ανακοινώνουν την άφιξή μου. Μόλις μπορούσα να δω καθαρά το El Pardo, συνάντησα ένα δεύτερο οδόφραγμα. Αυτή τη φορά τα έγγραφά μου εξετάστηκαν προσεκτικά από στρατιωτικούς αστυνομικούς με κράνη. Καθώς ανακοίνωναν την άφιξή μου μέσω τηλεφώνου, έριξα μια ματιά στο συρρικνούμενο δαχτυλίδι από συρματοπλέγματα που φυλάσσονταν από στρατιώτες και σκύλους φύλακες.
  
  
  Στην πύλη της κατοικίας, έπρεπε να μπω στην αίθουσα αναμονής, η οποία βρισκόταν σε ένα κτίριο που έμοιαζε με καταφύγιο. Μου πήραν δακτυλικά αποτυπώματα και φωτογραφήθηκε το νέο μου πρόσωπο. Τόσο η εκτύπωση όσο και η φωτογραφία παραδόθηκαν στον αξιωματικό που, όπως είπα, με περίμενε.
  
  
  Φυσικά, ο αξιωματικός δεν με περίμενε. Μόλις μπω στο παλάτι θα δει ότι είμαι απατεώνας. Το τηλέφωνο χτύπησε.
  
  
  «Έφτασε ο Ελ Καπιτάν;
  
  
  Ο φύλακας με κοίταξε από τον τηλεφωνικό δέκτη.
  
  
  El capitdn dice que used no esta esperado."
  
  
  «Solo sé que tengo mis ordenes», απάντησα. «Vamos a ver», είπε ο άντρας στο τηλέφωνο. "El computador debe saber." Τώρα καταλαβαίνω τον λόγο της φασαρίας με τις φωτογραφίες και τα δακτυλικά αποτυπώματα.
  
  
  Υπήρχε ένας υπολογιστής στον χώρο του παλατιού που συνέκρινε τα φυσικά μου χαρακτηριστικά με εκείνα του αξιωματικού που απεικόνιζα. Ίδρωσα για μισή ώρα έως ότου το έργο του Thompson πέρασε από έλεγχο και μου είπαν ότι τώρα μπορούσα να μπω στο παλάτι.
  
  
  Ένας προσεκτικά περιποιημένος κήπος περιέβαλε το τριώροφο παλάτι, το οποίο στην πραγματικότητα ήταν κάτι περισσότερο από ένα μεγάλο εξοχικό σπίτι. Η τεράστια πρόσοψη στηριζόταν σε κιονοστοιχία με γαλλικές πόρτες. Τα παγώνια περπάτησαν περήφανα γύρω από τα παρτέρια και οι φρουροί προσπάθησαν να μείνουν στη σκιά των δέντρων όσο περισσότερο γινόταν, ώστε ο ίδιος ο El Caudillo να μην χρειαστεί να ενοχλήσει την όρασή του αν κοίταζε κατά λάθος έξω. Στα μισά του δρόμου, ένας σκληροτράχηλος, μυώδης βετεράνος της Ισπανικής Λεγεώνας των Ξένων ήρθε μαζί μου χωρίς να πει λέξη. Μου ήρθε στο μυαλό ότι ο Φράνκο ήταν ο νεότερος ταξίαρχος στον κόσμο όταν, πριν από τον πόλεμο, ηγήθηκε της Λεγεώνας των Ξένων που πολεμούσε τους Βέρβερους στην Ισπανική Σαχάρα. Αυτός ο βετεράνος ήταν τακτοποιημένος μαυρισμένος, φορούσε σκούφο και είχε όμορφες ουλές. Ήταν ένας από τους πιστούς, προσωπικούς σωματοφύλακες του Φράνκο και όποιος ήθελε να κάνει κακό στο αφεντικό του έπρεπε πρώτα να περάσει από το πτώμα αυτού του σωματοφύλακα.
  
  
  Μόλις μπήκαμε, εμφανίστηκε περισσότερος κόσμος. Ήξερα ότι προσπερνούσα έναν ανιχνευτή μετάλλων. Ήταν καλό που πήρα προφυλάξεις και εμφανίστηκα άοπλος, γιατί πριν το καταλάβω, με ανάγκασαν σε ένα μικρό δωμάτιο και με έψαξαν ενδελεχώς. «Το αφεντικό σου θα έρθει να σε βρει σε μια στιγμή», μου είπε ο σημαδεμένος σωματοφύλακας. Το χέρι του ήταν στη λαβή ενός πιστολιού Luger, πολύ παρόμοιο με το δικό μου.
  
  
  Έτριψα τα μάτια μου.
  
  
  'Τι είναι αυτό?'
  
  
  "Ω, τιποτα."
  
  
  Πάνω από το χοντρό χαλί, που φίμωσε τα βήματά μας, βρέθηκα σε μια μεγάλη αίθουσα. Όταν μπήκα, είδα αρκετά για να συνειδητοποιήσω ότι οι καθρέφτες στο δωμάτιο ήταν λεγόμενοι καθρέφτες διπλής κατεύθυνσης και ότι κάθε επισκέπτης παρακολουθούνταν από έξω και ότι η κάννη ενός όπλου ήταν συνεχώς στραμμένη προς το μέρος του. Δεν υπάρχουν κοσμήματα του στέμματος πιο προστατευμένα από το El Caudillo.
  
  
  «Φαίνεσαι λίγο άρρωστος», παρατήρησε ο φρουρός με αυξανόμενο ενδιαφέρον.
  
  
  «Ω, τίποτα το ιδιαίτερο, μάλλον αρρώστησα στην Αγκόλα». Σκούπισα χάντρες ιδρώτα από τα μάγουλά μου. «Είδα την Πορτογαλία να βομβαρδίζει Αφρικανούς αντάρτες. Σύντομα θα περάσει».
  
  
  'Είστε άρρωστοι?' Παραλίγο να με σηκώσει από το πάτωμα από τον γιακά μου. «Είσαι άρρωστος και τολμάς να έρθεις στο παλάτι; Βλάκας! Δεν σου είπαν ποτέ ότι κανείς δεν πρέπει να πλησιάσει ποτέ τον στρατηγό όταν ήταν άρρωστος;
  
  
  Μπόρεσε να με πυροβολήσει επιτόπου. Αντίθετα, με έσπρωξε έξω. «Δουλεύω στην ασφάλεια Generalisimo εδώ και σαράντα χρόνια. Σκότωσα τουλάχιστον μια ντουζίνα άστεγους που τόλμησαν να μπουν κρυφά εδώ, πόσο μάλλον να σηκώσουν τα όπλα εναντίον του. Αν δεν μπεις στο τζιπ και δεν φύγεις αμέσως, θα σε σκοτώσω».
  
  
  «Μα έχω εντολές».
  
  
  Έβγαλε το όπλο από τη θήκη του και το έβαλε κάτω από το πιγούνι μου απειλητικά. «Ακόμα κι αν είχες εντολή από τον Πάπα, σερνετέ, αν δεν φύγεις αμέσως τώρα, είσαι νεκρός».
  
  
  Προσπάθησα ό,τι μπορούσα να φανώ πολύ ζαλισμένος και γύρισα γρήγορα στο τζιπ μου. Πράγματι, ήξερα ότι υπήρχε μεγάλος φόβος ότι οι επισκέπτες θα μεταδώσουν τη μόλυνση στον ηλικιωμένο Φράνκο. Δεν είναι καν υπερβολή να πούμε ότι τίποτα δεν θα μπορούσε να με παρακινήσει να μπω στο El Pardo, εκτός και αν ήξερα εκ των προτέρων ότι θα ήταν απαραίτητο, εάν χρειαζόταν, μια ξαφνική επίθεση ελονοσίας για να με απομακρύνει από εκεί.
  
  
  Αυτή ήταν απλώς μια επιτόπια έρευνα. Κατά τη διάρκεια της ημέρας κανείς δεν επρόκειτο να σκοτώσει τον αγαπημένο μας σύμμαχο, οπότε το βράδυ, έχοντας αφαιρέσει το ισπανικό τζιπ και τη μεταμφίεση, επέστρεψα στο παλάτι.
  
  
  Είχα ένα πλεονέκτημα: ο λυκάνθρωπος δούλευε μόνος του, χωρίς εξωτερική βοήθεια. Θα μπορούσα να το εκτιμήσω. Στην πραγματικότητα, μπορείτε να βασιστείτε μόνο στον εαυτό σας. Αλλά σήμαινε επίσης ότι μπορούσα να μιμηθώ ακριβώς το σχέδιό του - χωρίς να χρειάζεται να ανησυχώ για οποιαδήποτε βοήθεια μπορεί να λάβει ο Λυκάνθρωπος από έναν ή περισσότερους από τους σωματοφύλακες του Φράνκο, οπότε θα στερούμουν τη βοήθεια. Ό,τι μπορούσε να κάνει εκείνος, θα μπορούσα να το κάνω κι εγώ. Τουλάχιστον αυτό έπρεπε να υποθέσω. Μόλις έπεσε το σκοτάδι, προχώρησα στην επίθεση σε ένα φρούριο που ονομάζεται El Pardo. Τώρα δεν είμαι πια ο Nick Carter, AX-Killmaster. Ήμουν λυκάνθρωπος. Είχα ένα Luger κολλημένο στο πουλόβερ μου. Το μαχαίρι και η βόμβα αερίου ήταν στη θέση τους. Δεδομένου ότι αγαπώ την τάξη και την τακτοποίηση, μικρά πράγματα όπως αυτό με κάνουν πάντα να νιώθω καλά.
  
  
  Το παλάτι περιβαλλόταν από τρεις ξεχωριστούς φράχτες από συρματοπλέγματα - το ήξερα από μια απογευματινή επίσκεψη. Στις ταινίες μπορείτε πάντα να δείτε τον ήρωα να κόβει συρματοπλέγματα - αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους οι ηθοποιοί σπάνια γίνονται καλοί κατάσκοποι. Έκανα αυτό που θα έκανε ο Λυκάνθρωπος και κάθε άλλος καλός επαγγελματίας: μπήκα από την πιο φυλασσόμενη είσοδο, το ίδιο το σημείο ελέγχου.
  
  
  Περίμενα κοντά στο πρώτο οδόφραγμα μέχρι που έφτασε ένα τζιπ και οι στρατιώτες το σταμάτησαν. Οι προβολείς του αυτοκινήτου, που φυσικά ήταν αναμμένοι, τύφλωσαν τόσο πολύ τα μάτια των στρατιωτών που δεν μπορούσαν να δουν τι γινόταν στο σκοτάδι γύρω τους. Θα μπορούσα να περάσω αν έπρεπε.
  
  
  Γλίστρησα στις σκιές και πέρασα και το δεύτερο φράγμα, αλλά το τρίτο, κοντά στην πύλη, ήταν πιο δύσκολο να το περάσω. Οι προβολείς φώτιζαν κάθε λεπίδα χόρτου. Σε ένα κτίριο που έμοιαζε με καταφύγιο, είδα μια θέση για ένα βαρύ πολυβόλο. Γλίστρησα πάνω από τον τοίχο με το στομάχι μου. Το γρασίδι κόπηκε ομοιόμορφα. Δεν υπήρχαν σκυλιά ή στρατιώτες. Μόνο που το γρασίδι ανάμεσα στους τοίχους δεν ήταν γρασίδι. Ολόκληρος ο εσωτερικός δακτύλιος γύρω από το παλάτι ήταν διάστικτος με κεραίες που έμοιαζαν με λεπίδες χόρτου. Αλλά δεν με εξέπληξε. Έτρεμαν στο νυχτερινό αεράκι, στέλνοντας συνεχώς τα σήματα τους στον υπολογιστή του Φράνκο. Τα ήξερα αυτά τα πράγματα πολύ καλά, γνωρίζοντας ότι το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ τα είχε αναπτύξει για να παρακολουθεί τους στρατιώτες των Βιετκόνγκ.
  
  
  Μέσα από το μπλουζάκι μου ένιωσα το ρυθμικό μουρμουρητό του κινητήρα. Σίγουρα δεν είναι αυτοκίνητο. Το κεφάλι μου σηκώθηκε και μόλις είδα ένα ελικόπτερο Huey Cobra να αιωρείται ακριβώς πάνω από τα δέντρα. Ήταν εξοπλισμένο με έναν αθόρυβο κινητήρα - έναν άλλο που αναπτύχθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες - και αν προοριζόταν για σκοπούς επιτήρησης, θα είχε κάτι που είχαμε αναπτύξει και δανείσαμε στον Φράνκο: τους αισθητήρες υπεριώδους θερμότητας που ήταν τόσο προφανείς στον μου. θα σηματοδοτήσει σαν να ήταν πανσέληνος. Επιπλέον, ήταν φυσικά οπλισμένος με πολυβόλα και ρουκέτες.
  
  
  Η Κόμπρα ήρθε πιο κοντά. Ο εξοπλισμός του ραντάρ του μάλλον είχε ήδη καταγράψει τη θερμοκρασία του σώματός μου. Στις κόκκινες γραμμές της οθόνης θα φανταζόμουν: πρώτα ένα κουνέλι, μετά ένα σκυλί, μετά ένα άτομο. Κύλησα στο στομάχι μου, σκοπεύοντας να οπισθοχωρήσω, αλλά ένα αυτοκίνητο πλησίαζε ήδη την πύλη και οι προβολείς του θα έκαναν τη δουλειά της Cobra πιο εύκολη. Το αυτοκίνητο ήταν περίπου εκατό μέτρα μακριά μου, η πύλη γύρω στα τριάντα. Η Κόμπρα τώρα επέπλεε στον αέρα, με στραμμένη προς το μέρος μου. Οι λεγεωνάριοι στην πύλη έλαβαν ένα σύντομο τηλεφώνημα. ένα δευτερόλεπτο αργότερα πήδηξαν έξω από το καταφύγιο και έτρεξαν στην άκρη του δρόμου.
  
  
  Τι θα έκανε ένας Λυκάνθρωπος;
  
  
  Περίμενα μέχρι τα φώτα του αυτοκινήτου που πλησίαζε άναψαν την Cobra και πυροβόλησα. Η κεραία του ραντάρ εξερράγη. Έκανα γρήγορα δύο άλματα μπροστά. Το έδαφος στο οποίο ξαπλώθηκα οργώθηκε με σφαίρες από ένα θυμωμένο ελικόπτερο που αναπνέει φωτιά. Ξάπλωσα εκεί όχι περισσότερο από όσο χρειάστηκε για να σβήσω τους δύο προβολείς στην πύλη με τις σφαίρες μου, μετά πήδηξα όρθιος και έτρεξα κατευθείαν προς τους λεγεωνάριους.
  
  
  Ήταν δέκα από αυτούς, αλλά με τους προβολείς κλειστούς και τους προβολείς των οχημάτων του στρατού να λάμπουν τώρα κατευθείαν στα πρόσωπά τους, είχαν τυφλωθεί ελαφρά. Έτρεξα πάνω στον πρώτο, κλωτσώντας τον στο στήθος με το ένα πόδι και στο πρόσωπο με το άλλο, και πριν προλάβει να πυροβολήσει, γλίστρησε στο έδαφος με ένα γουργούρισμα. Απενεργοποίησα έναν άλλο λεγεωνάριο με ένα χτύπημα στο λαιμό. Ένα παγώνι έτρεξε τριγύρω τσιρίζοντας, επιτείνοντας τη γενική σύγχυση. Ένιωσα ξανά τον ήχο του ελικοπτέρου στο λαιμό μου. Μια νέα ορδή λεγεωνάριων ξεχύθηκε από την είσοδο του παλατιού, κροταλίζοντας τα πολυβόλα τους τυχαία, καταστρέφοντας μόνο ένα παγώνι και μερικά παρτέρια. Όρμησα στην κιονοστοιχία με τις γαλλικές πόρτες. Η ταχύτητά μου έσπρωξε τον λεγεωνάριο που στεκόταν φρουρός έξω από το παράθυρο. Τον άφησα ανάμεσα στα θραύσματα γυαλιού και έτρεξα στην αίθουσα χορού. Η έξοδος από την αίθουσα μπλόκαρε από μια λεπτή φιγούρα: έναν φύλακα που ήξερα με ουλές. Τον χτύπησα από τα αριστερά, αλλά το αποτέλεσμα ήταν περίπου το ίδιο με το να τον χτυπήσει ένα μπαλόνι. Με κλώτσησε και με έπιασε από το λαιμό. Στην Ισπανία, η προτιμώμενη θανατική ποινή ήταν ο αργός, οδυνηρός στραγγαλισμός και φαινόταν να τον αγαπά ιδιαίτερα.
  
  
  Αντί να αντισταθώ στην εκπληκτική του δύναμη, βούτηξα, με αποτέλεσμα ο γκρίζος βετεράνος να χάσει την ισορροπία του και να πέσει στην ολισθηρή πίστα. Γέλασε και πετάχτηκε ξανά.
  
  
  «Εντάξει, ας χορέψουμε λίγο ακόμα, φίλε».
  
  
  «Συγγνώμη, αλλά προσωπικά προτιμώ το μπιλιάρδο».
  
  
  Χύθηκα πίσω από το αντίκα τσέμπαλο και το έσπρωξα με όλη μου τη δύναμη. Στο φουλ χτύπησε τον γκαρντ στη μέση. Χτύπησε το πληκτρολόγιο και μαζί συνέχισαν να κυλούν στην πίστα προς μια από τις γαλλικές πόρτες. Ο φρουρός πέταξε μέσα του και προσγειώθηκε στην αυλή. Τα πόδια του τσέμπαλου, που είχαν κολλήσει στα μισά του δρόμου ανάμεσα στα τζάμπες, υποχώρησαν από την πρόσκρουση και το όργανο έπεσε στο πάτωμα με μια κακοφωνία από κασσίτερους.
  
  
  Τώρα έτρεξα στην αίθουσα. Ο Φράνκο υποτίθεται ότι δεν ήξερε για την ύπαρξή μου - αλλά πώς θα μπορούσε να μείνει αδιάφορος στον πυροβολισμό ακριβώς κάτω από το παράθυρο της κρεβατοκάμαρας του; Η μόνη μου ανησυχία τώρα ήταν να δω αν ο Λυκάνθρωπος θα μπορούσε να πραγματοποιήσει με επιτυχία τα σχέδιά του στο παλάτι. Έβγαλα τη θήκη από τον ώμο μου και την έβαλα κάτω από τα ρούχα μου με το περίστροφο. Μετά χτύπησα προσεκτικά τη μεγάλη, στιβαρή πόρτα.
  
  
  'Ποιος είναι εκεί?' - ήχησε η εκνευρισμένη φωνή του γέρου. «Τι σημαίνει όλη αυτή η ανταλλαγή πυροβολισμών;»
  
  
  «Ένα ατύχημα, Generalissimo. Τίποτα ιδιαίτερο.'
  
  
  «Πώς μπορώ να κοιμηθώ με όλο αυτό τον θόρυβο; «Όλες αυτές οι προφυλάξεις έχουν αρχίσει να με κουράζουν», είπε μια τρεμάμενη φωνή. «Πες τους να σταματήσουν να κάνουν αυτές τις βλακείες.
  
  
  «Με τις διαταγές σου, στρατηγέ».
  
  
  'Μη μιλάς! Κάνε κάτι για αυτό!
  
  
  Ευκολότερο να το λες παρά να το κάνεις. Είκοσι στρατιώτες έτρεξαν και με περίμεναν στην κεντρική είσοδο.
  
  
  Πέταξα μια βόμβα αερίου στη μέση των ανήσυχων ανθρώπων και βγήκα μέσα από τον καπνό και τους ορμητικούς λεγεωνάριους, καταφέρνοντας να φορέσω το καπάκι μου καθώς περνούσα. Το στρατιωτικό όχημα που με ακολούθησε μέχρι την πύλη ήταν ακόμα εκεί. Πήδηξα πίσω από το τιμόνι και έφυγα χωρίς να περιμένω τους επιβάτες.
  
  
  Στο μεσαίο σημείο ελέγχου, κατάφερα ακόμα να εκμεταλλευτώ τη σύγχυση και να συνεχίσω να κινούμαι, αλλά μέχρι να φθάσω στο εξωτερικό οδόφραγμα, οι λεγεωνάριοι άκουσαν τον συναγερμό.
  
  
  Οι μοτοσυκλέτες της Guardia Civil ήταν παρκαρισμένες στη μέση του δρόμου. Από μακριά έμοιαζαν με μικρές αστείες κούκλες, αλλά όταν πλησίασα, είδα πολυβόλα στα χέρια τους. Ανέβασα ταχύτητα και παρακολούθησα μια-δυο μοτοσικλέτες να πετάνε στον αέρα καθώς περνούσα μέσα από έναν απίστευτο φράχτη από συρματοπλέγματα.
  
  
  Στην πρώτη διασταύρωση έστριψα και οδήγησα στο δάσος. Εκεί φόρεσα τη στολή της Πολεμικής Αεροπορίας και μπήκα σε ένα τζιπ, το οποίο έκρυψα εκεί μετά την πρώτη μου επίσκεψη στο παλάτι.
  
  
  Με αυτή τη μεταμφίεση πέρασα την υπόλοιπη νύχτα αναζητώντας τον μυστηριώδη δολοφόνο που λίγο έλειψε να τα καταφέρει. Μετά από μια μακρά άκαρπη αναζήτηση, νοίκιασα ένα δωμάτιο στο Palacio. Μόνο αυτό το «παλάτι» ήταν το πιο πολυτελές ξενοδοχείο στη Μαδρίτη και έχει τα τραγανά σεντόνια και τα απαλά μαξιλάρια που θα σας κρατήσουν ξύπνιους πριν το μεσημέρι.
  
  
  Δεν με εξέπληξε και πολύ εκείνο το βράδυ. Ήξερα εκ των προτέρων ότι το πλεονέκτημά μου ήταν ότι δεν έπρεπε να εκτελέσω μια συγκεκριμένη ενέργεια κατά τη διάρκεια της δράσης μου. Οι δυνάμεις ασφαλείας πάντα έμειναν πίσω από τις ενέργειές μου, επικεντρώνοντας σε αυτό που νόμιζαν ότι σχεδίαζα: μια επίθεση στον Φράνκο. Η ασφάλεια του παλατιού ήταν απολύτως συνεπής με τις τελευταίες αμερικανικές εξελίξεις στον τομέα αυτό. Αλλά δεν μπορούσαν να ξέρουν ότι το ήξερα λεπτομερώς. Ήταν ξεκάθαρο ότι οι λεγεωνάριοι είχαν τεράστια εμπιστοσύνη στην άψογη αποτελεσματικότητα του συστήματος ασφαλείας. Η ηγεσία που συνέχισα να υποστηρίζω, γνωρίζοντας πάντα τι θα γινόταν στη συνέχεια, καθιστούσε αδύνατη την επαρκή ανταπόκριση των γκαρντ. Σχεδόν όλη μου η δράση πήγε όπως είχα προγραμματίσει εκ των προτέρων. Έτσι, το συμπέρασμα ήταν προφανές: αν ο Λυκάνθρωπος είχε τις ίδιες γνώσεις με εμένα, θα μπορούσε να μπει στο παλάτι κατευθείαν στο δωμάτιο του Φράνκο.
  
  
  Παρόλο που το ήξερα αυτό, ξύπνησα μόνο το μεσημέρι το επόμενο πρωί.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Η μάγισσα πέταξε μακριά με το θύμα της σε ένα απομακρυσμένο κάστρο. Το τερατώδες πλάσμα ξέσκισε τους απογόνους του και τους έφαγε με πόθο. Μια συνάντηση μαγισσών, τρελών και διαβόλων γύρω από μια νυχτερινή φωτιά που ρίχνει απόκοσμες σκιές στο σκοτάδι. Όλα αυτά και πολλά άλλα τέρατα συγκεντρώθηκαν σε μια αίθουσα του διάσημου μουσείου της Μαδρίτης, και καθένα από αυτά τα τέρατα ήταν δημιουργία του κορυφαίου ζωγράφου Γκόγια. Ο Γκόγια πέθανε από δηλητηρίαση από μόλυβδο, αποτέλεσμα της σκληρής δουλειάς του, που τον άφησε περικυκλωμένο μέρα και νύχτα από βαρέλια μολύβδου. Ένα από τα συμπτώματα αυτής της ασθένειας είναι η κατάθλιψη, που συνοδεύεται από τρομερούς εφιάλτες. Τώρα, εκατό χρόνια μετά το θάνατό του, οι επισκέπτες του μουσείου μπορούν ακόμα να ξαναζήσουν τους εφιάλτες του Γκόγια. Αυτό ήταν το μέρος που περιβάλλεται από τα όνειρα του τρελού που είχε επιλέξει ο Χοκ για τη συνάντησή μας.
  
  
  «Έκανες καλή δουλειά χθες το βράδυ», είπε, σαν να συζητούσαμε ένα αμφιλεγόμενο θέμα της μοντέρνας τέχνης. «Υπάρχουν ακόμα σημεία ελέγχου γύρω από την πρωτεύουσα. Σου είπα να προσέχεις. Και τι κάνεις? Πρακτικά κάνετε επανάσταση. Πολύ ατημέλητο!
  
  
  Ήταν όμως απαραίτητο. Έπρεπε να μάθω αν ο Λυκάνθρωπος θα μπορούσε να διεισδύσει στο παλάτι.
  
  
  Ήταν ενοχλημένος, αλλά ήμουν σίγουρος ότι τον ενδιέφερε.
  
  
  «Και αυτό αποδείχθηκε δυνατό;»
  
  
  'Ναί.'
  
  
  Μια ομάδα τουριστών μπήκε μέσα, με επικεφαλής μια γυναίκα ντυμένη με τουίντ με υπερβολική δόση ρουζ στα μάγουλά της. Τα αγγλικά της ήταν πολύ ομαλά και χρησιμοποιούσε συνεχώς λέξεις όπως «οικειότητα» και «κοσμική σημασία». Νομίζω ότι ο Γκόγια θα το είχε ρίξει αμέσως σε ένα από τα βαρέλια μπογιάς του.
  
  
  «Ναι, αλλά ένας λυκάνθρωπος δεν θα το έκανε αυτό», συνέχισα καθώς ο Χοκ και μπήκα στο διπλανό δωμάτιο. Το πρώτο πράγμα που παρατήρησα εκεί ήταν το διάσημο Maya Nude του Γκόγια, μια λαχταριστή μελαχρινή κοντέσσα απλωμένη σε έναν καναπέ και φαινομενικά σαγηνεύει τον θεατή με ένα δελεαστικό χαμόγελο. Αυτό ήταν ένα έργο από μια παλαιότερη περίοδο της ζωής του Γκόγια. Ξαφνικά το σώμα μου σκέφτηκε τη Μαρία ντε Ρόντα.
  
  
  «Ναι, αλλά τα κατάφερες», είπε ο Χοκ, επαναφέροντάς με στην πραγματικότητα.
  
  
  «Εντάξει, αλλά δεν με ενόχλησε. Σχεδόν δεν τα κατάφερα ζωντανός. Όχι, ένας επαγγελματίας όπως ο Λυκάνθρωπος πρέπει να γνωρίζει εκ των προτέρων ότι έχει μια καλή οδό διαφυγής. Διαφορετικά δεν θα αρχίσει να λειτουργεί. Εξάλλου, η ασφάλεια θα είναι ακόμα πιο αυστηρή μετά την επίσκεψή μου και παρατήρησα χθες το βράδυ ότι δεν τους αρέσει να κάνουν τη μισή δουλειά».
  
  
  «Αλλά δεν θα τον βοηθήσουν οι συνεργοί του να δραπετεύσει μετά την επίθεση;»
  
  
  Θα ήταν δυνατό. Αλλά αφού δεν ξέρουν ποιος είναι ο Λυκάνθρωπος, γιατί δεν με βοήθησαν να ξεφύγω χθες το βράδυ; Όχι, δεν μπορώ να πω ότι βοήθησα πολύ χθες το βράδυ. Εξάλλου, ελπίζω να μην βοήθησα κανέναν στον άλλο κόσμο, σωστά;
  
  
  «Όχι, αλλά τώρα έχουν κάτι να κάνουν», απάντησε σύντομα ο Χοκ.
  
  
  Μπορεί να μην ενέκρινε τη μέθοδό μου, αλλά ήξερα ότι είχα καλά αποτελέσματα. Μπορούσαμε τώρα να είμαστε σίγουροι ότι ο σωματοφύλακας του Φράνκο ήταν πιστός σε αυτόν και ότι ο Φράνκο ήταν ασφαλής όσο παρέμενε στο Ελ Πάρντο. Έπρεπε όμως να ομολογήσω ότι μέχρι τώρα δεν είχα ιδέα για την ταυτότητα του Λυκάνθρωπου. Δηλαδή αν υπήρχε καθόλου λυκάνθρωπος. «Αυτό είναι απλά λάθος», γκρίνιαξα. «Μόνο αυτό το όνομα, Λυκάνθρωπος. Μόνο κάποιοι φανατικοί θα χρησιμοποιούσαν αυτό το όνομα. Οι επαγγελματίες δολοφόνοι δεν είναι φανατικοί - δεν μπορούν να το αντέξουν οικονομικά. Ίσως ο Λυκάνθρωπος να είναι τόσο φαντασία όσο όλες αυτές οι ταινίες. Ξέρετε ότι όλες αυτές οι μυστικές εταιρείες ζουν σε ψευδαισθήσεις. Θα μπορούσαμε να δουλεύουμε εδώ για μήνες μόνο και μόνο επειδή κάποιος ηλίθιος σκέφτηκε ξανά μια τέτοια φαντασίωση».
  
  
  «Λοιπόν θα μπορούσες να κάνεις διακοπές;» Ο Χοκ κοίταξε έντονα τη Γυμνή Μάγια.
  
  
  Το απόγευμα ο Χοκ επέστρεψε στην Ουάσιγκτον και έπρεπε να μείνω πίσω για να κυνηγήσω τα φαντάσματα. Πρώτα από όλα, φυσικά, πήρα τη Μαρία ντε Ρόντα με τη χασιέντα. Έτυχε να είναι στη Μαδρίτη και όταν τηλεφώνησα στον αριθμό της στη Μαδρίτη είπε ότι θα ακυρώσει όλα τα ραντεβού της για να με συναντήσει. «Γνωριμία» δεν ήταν ακριβώς αυτό που είπε, και σκέφτηκα ξανά τη Μάγια του Γκόγια.
  
  
  Συναντηθήκαμε το βράδυ σε ένα εστιατόριο στην Plaza Mayor, μια από τις πιο όμορφες πλατείες της Ευρώπης, και η Μαρία ήταν η πιο όμορφη γυναίκα. Ήταν και πάλι ντυμένη στα λευκά, που αναδείκνυαν τον λαδί τόνο του δέρματός της.
  
  
  "Πώς είσαι?" ρώτησε καθώς φάγαμε πάπια μαγειρεμένη με πορτοκάλια της Βαλένθια.
  
  
  «Συμφωνία για ελικόπτερο. Τίποτα συναρπαστικό.
  
  
  'Τι κρίμα; Τότε, φυσικά, δεν έχετε ακούσει όλες αυτές τις φήμες. Χθες το βράδυ υπήρξε μια σχεδόν επιτυχημένη απόπειρα δολοφονίας του Caudillo. Δεν ξέρουν ποιος ήταν, αλλά φαίνεται ότι κατάφερε να μπει κρυφά στο παλάτι και επίσης κατάφερε να δραπετεύσει. Πρέπει να ήταν κάποιου είδους υπεράνθρωπος».
  
  
  «Θεέ μου, αυτό είναι ενδιαφέρον».
  
  
  «Είναι μόνο αυτό που μπορείς να πεις σε αυτό;»
  
  
  «Λοιπόν, για να είμαι ειλικρινής, Μαρία, δεν είμαι πολύ ήρωας. Αν μου έλεγες τις λεπτομέρειες, μάλλον θα λιποθυμούσα».
  
  
  Σήκωσε το ποτήρι στα χείλη της. - Σε ξέρω πολύ καλά, Τζακ. Ειλικρινά, θα ορκιζόμουν ότι είσαι ο μόνος που μπορείς να το κάνεις αυτό. Δεν θα μπορούσες να πάρεις όλες αυτές τις ουλές στο σώμα σου μόνο πουλώντας όπλα. Βάζω στοίχημα ότι το χρησιμοποιείς και εσύ από καιρό σε καιρό».
  
  
  «Μαίρη, θα πιστέψεις ότι φοβάμαι όταν δω το ξυράφι;»
  
  
  «Και σου είπα ότι είμαι ακόμα παρθένα;».
  
  
  Γελάσαμε και οι δύο.
  
  
  Μετά το γεύμα περπατήσαμε χέρι-χέρι στα στενά δρομάκια γύρω από την πλατεία. Τον δέκατο ένατο αιώνα, αυτό το τμήμα της Μαδρίτης είχε αμφίβολη φήμη. Αυτή ήταν η κατοικία του κάτω κόσμου και ένας επίτιμος πολίτης που είχε κάτι να χάσει δεν θα κινδύνευε να πάει εκεί μετά τη δύση του ηλίου. Ζούμε σε πιο σύγχρονους καιρούς τώρα, αλλά αυτό το αστικό τετράγωνο είναι ένα από εκείνα τα μέρη όπου η αλλαγή δεν έχει έρθει τόσο γρήγορα.
  
  
  Αλλά εδώ θα βρείτε καφετέριες όπου τραγουδούν αληθινό φλαμένκο, και δεν εννοώ εκείνα τα μέρη που έχουν ήδη αλλοιωθεί από τον τουρισμό, αλλά αληθινά, αυθεντικά. Όπως οι ταυρομαχίες, το φλαμένκο είναι ένα από εκείνα τα πράγματα που μπορείτε να εκτιμήσετε μόνο όταν το δείτε από κοντά. Γνώρισα το φλαμένκο όταν ήμουν στην Κούβα για μια υπόθεση κατασκοπείας πριν έρθει στην εξουσία ο Κάστρο. Περιπλανηθήκαμε σε πολλές καφετέριες μέχρι που βρήκαμε τελικά το σωστό μέρος - ένα μπαρ με ένα όμορφο χάλκινο κόκκινο βαρέλι γεμάτο με ουίσκι σαγκρία, μια πελατεία κυρίως εργαζομένων και μια τραγουδίστρια που έβγαζε τσιρίσματα, παράπονους, θόρυβους. προς τα εμας. μέσω του μυελού των οστών και των οστών. Φυσικά, ο τραγουδιστής και οι κιθαρίστες ήταν gitanos, Ισπανοί τσιγγάνοι με σκούρο δέρμα και μαύρα μάτια. Ενώ τραγουδούσαν, όλοι κάθονταν σε βαριά ξύλινα τραπέζια πάνω στα οποία στέκονταν πήλινα χωνευτήρια.
  
  
  «Είσαι πολύ μουσικός για έναν Αμερικανό», με επαίνεσε η Μαρία.
  
  
  «Πάμε στο ξενοδοχείο μου και θα σου δείξω πόσο καλή είναι η αίσθηση του ρυθμού μου».
  
  
  Η προσφορά μου φάνηκε δελεαστική και καθώς έβαζα το χέρι μου γύρω από τη μέση της, ο λεγόμενος Λυκάνθρωπος ήταν το τελευταίο πράγμα που είχα στο μυαλό μου. Βγήκαμε από το καφενείο και μπήκαμε σε ένα σοκάκι που δεν φωτίστηκε, ζαλίζοντας ακόμα λίγο από τη σανγκρία. Ξαφνικά είδα μπροστά μου τη λάμψη δύο μαχαιριών. Δύο γιτάνο βγήκαν από την πόρτα. Φορούσαν μαντήλια και τα ανακατωμένα μαλλιά τους είχαν μια σκούρα μπλε γυαλάδα. Στα αυθάδικα πρόσωπά τους υπήρχε μια έκφραση περιφρόνησης.
  
  
  Οι Gitanos έχουν τη φήμη ότι είναι αρκετά επιδέξιοι στα μαχαίρια, για να μην αναφέρουμε ότι δεν τους αρέσει τίποτα περισσότερο από το να κοροϊδεύουν έναν αθώο περαστικό στρίβοντας το χέρι του, σπάζοντας το σαγόνι τους και μετά σπάζοντας μερικά ακόμη κόκκαλα.
  
  
  «Είναι επικίνδυνο να βγαίνεις τόσο αργά, κύριε Τουρίστα. «Πρέπει να χρειάζεσαι προστασία», είπε ο πιο κοντινός μας, παίζοντας με το μαχαίρι. Χαμογέλασε πλατιά, με το στόμα του γεμάτο χρυσά δόντια. Ο φίλος του δεν είχε πολύ χρυσό στο κεφάλι του, αλλά ένα ζευγάρι φανταχτερά χρυσά σκουλαρίκια του έδιναν μια πιο απαραίτητη εμφάνιση ντεκόρ. Δεν είχα διάθεση για μπελάδες και θα μπορούσα εύκολα να τους τρομάξω με το περίστροφό μου, αλλά το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμουν ήταν πρόβλημα με την αστυνομία.
  
  
  «Θα ήθελες να μου προσφέρεις προστασία;» - ρώτησα εν συντομία. «Αυτή η περιοχή είναι πολύ επικίνδυνη τώρα», μου είπε η τσιγγάνα με σκουλαρίκια. «Ακόμη και η αστυνομία δεν αισθάνεται άνετα εδώ, οπότε συνήθως μένει μακριά. Νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα να μας προσλάβετε, κύριε.
  
  
  Δεν μας κοστίζει πολύ. Τα χρήματα που έχετε εσείς και οι άρχοντες θα είναι αρκετά.
  
  
  "Δεν δέχεστε ταξιδιωτικές επιταγές;"
  
  
  Γέλασαν, αλλά δεν πίστευα ότι είχαν καλή αίσθηση του χιούμορ.
  
  
  «Θέλουμε τα πάντα, σενόρ».
  
  
  Μας έβαλαν να σταθούμε στον τοίχο. Κανείς δεν βγήκε από το καφενείο, αλλά είδα μια Cadillac σε μια άκρη του δρόμου. Ωστόσο, όποιος οδηγούσε δεν έδειχνε να βιάζεται να μας βοηθήσει. Ένας από τους τσιγγάνους άπλωσε τα διαμαντένια σκουλαρίκια της Μαίρης, αλλά του πέταξα στην άκρη.
  
  
  «Μην προσπαθείς να είσαι γενναίος τώρα», με πείραξε με το μαχαίρι του κάτω από το πηγούνι μου. - «Να είσαι καλός τουρίστας, αλλιώς θα σου κάνω καινούργιο στόμα στο ύψος του λαιμού σου».
  
  
  «Τζακ, κάνε αυτό που σου λέει. Είναι δολοφόνοι». Ήξερα για αυτό. Οι Τσιγγάνοι σε όλα τα μέρη του κόσμου κοιτάζουν με δέος τα ισπανικά gitanos. Έμοιαζαν ότι θα σε πουλούσαν στις γιαγιάδες σου κομμάτι-κομμάτι αν χρειαστεί.
  
  
  Εντάξει, πάρε τα λεφτά μου και γαμήσου», σφύριξα μέσα από σφιγμένα δόντια.
  
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο τύπος με τα χρυσά δόντια έβαλε το χέρι του στο στήθος της Μαίρης και άρχισε να τη νιώθει. Νόμιζα ότι το αστείο είχε διαρκέσει αρκετά. Ο Γκιτάνο με σκουλαρίκια έστρεψε το μαχαίρι του προς το μέρος μου, αλλά τα πεινασμένα μάτια του κοιτούσαν τώρα το στήθος της Μαρίας. Σήκωσα το χέρι του και του πέταξα μια μπριζόλα καράτε στο στήθος. Το στήθος του έτριξε σαν ξερό ξύλο και κύλησε στο λούκι.
  
  
  Ο συνάδελφός του με ένα χαμόγελο είκοσι τεσσάρων καρατίων συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι ο φίλος του στενάζει από τον πόνο. Γρήγορος σαν γάτα, πέταξε, το στιλέτο του έδειχνε τα μάτια μου. Έσκυψα κάτω από τη λεπίδα, άρπαξα τη γροθιά του και χρησιμοποίησα τη δική του ορμή για να τον σηκώσω από το έδαφος και να τον πετάξω με το κεφάλι στον πέτρινο τοίχο. Αλλά πρέπει να είχε κεφάλι βελανιδιάς. πήδηξε πίσω και τράβηξε το χέρι του από τη λαβή μου. Η λεπίδα άστραψε σαν υδράργυρος, τρύπησε το σακάκι μου και τρύπησε τη θήκη στον ώμο μου. Αν δεν το είχα βάλει, μάλλον θα ήμουν στο λούκι δίπλα στο πρώτο γιτάνο. Περπατήσαμε προσεκτικά ο ένας γύρω από τον άλλο στο στενό δρομάκι. Η λεπίδα του έκανε μια οκταψήφια κίνηση στον αέρα καθώς περίμενε την ευκαιρία του.
  
  
  «Είναι τα χρήματά σου και η ζωή σου τώρα, τουρίστα», σφύριξε. «Θα μιλήσουμε με την κυρία σου αργότερα».
  
  
  Ήθελε να πει περισσότερα, αλλά το πόδι μου πέταξε και τον χτύπησε στο σαγόνι. Με τα δύο χέρια τον χτύπησα στα νεφρά με τη δύναμη της βαριοπούλας. Πήδηξα πίσω πριν προλάβει να σηκωθεί να χρησιμοποιήσει το μαχαίρι του.
  
  
  Ο Γκιτάνο χαμογέλασε πονηρά και έφτυσε αίμα. Διός μπορείς να παλέψεις και εσύ τουρίστα. Τώρα λοιπόν δεν είναι θέμα χρημάτων - τώρα είναι τιμή. Γι' αυτό θα πρέπει να σε σκοτώσω».
  
  
  Τώρα λοιπόν η ισπανική υπερηφάνεια έχει εμφανιστεί. Έπλασε στη βουβωνική χώρα μου, και καθώς πήδηξα στο πλάι, γύρισε τη λεπίδα και με χτύπησε στο γόνατο. Χτύπησε τον τένοντα μου μερικά εκατοστά.
  
  
  «Δεν είσαι κακός ο ίδιος», παραδέχτηκα και υποχώρησα μερικά βήματα.
  
  
  Τώρα άρχισε να ταχυδακτυλουργεί το μαχαίρι, τον έβλεπα καθώς στριφογύριζε έξι ίντσες από κοφτερό ατσάλι στον αέρα. Δεν μπορούσα να καταπνίξω το αίσθημα θαυμασμού μου. Αλλά το ήξερα αυτό το κόλπο. Ήθελε να προσπαθήσω να του βγάλω το μαχαίρι από τα χέρια και μόλις σήκωνε το πόδι μου, θα έβαζε τέλος στην ερωτική μου ζωή. Προσποιήθηκα ότι κλωτσούσα, αλλά συγκρατήθηκα. Καθώς ο Gitano χτύπησε το μαχαίρι στον καβάλο μου, έγειρα μακριά και η γροθιά μου πυροβόλησε προς το πρόσωπό του. Άκουσα το ζυγωματικό μου να ραγίζει. Ήταν ανισόρροπος, αλλά κρατώντας ακόμα το μαχαίρι, τρεκλίστηκε προς τη Μαρία. Τον έπιασα από τον γιακά και τη ζώνη και τον σήκωσα ψηλά πάνω από το κεφάλι του. Το μαχαίρι έπεσε άσκοπα από το χέρι του καθώς το πέταξα προς το πλησιέστερο αυτοκίνητο. Γλίστρησε. Το σήκωσα ξανά από πάνω μου, αυτή τη φορά στοχεύοντας καλύτερα και δείχνοντάς το κατευθείαν στο παρμπρίζ του αυτοκινήτου. Δεν παρουσίασε ένα ευχάριστο θέαμα - ήταν ξαπλωμένος τσαλακωμένος στο αυτοκίνητο, με τα πόδια του να κρέμονται από το σπασμένο παράθυρο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, έχει τελειώσει. Ένας άλλος τσιγγάνος, βλέποντας τι συνέβη με τον συνάδελφό του, βγήκε από την υδρορροή και άρχισε να τρέχει.
  
  
  Όλε! - μου ψιθύρισε η Μαρία στο αυτί.
  
  
  Τώρα που τελείωσε η προσφορά, η Cadillac έχει βγει από τη σκιά. Ο οδηγός πήδηξε από το αυτοκίνητο φανερά ανήσυχος. Ήταν ένας ψηλός, πλαδαρός άντρας με ανοιχτόχρωμα μάτια και πυκνή κόκκινη γενειάδα. Τα ρούχα του, σφιχτά στο στομάχι, προέρχονταν σαφώς από τον πιο ακριβό ράφτη στη Μαδέρα και τα παχουλά του δάχτυλα άστραφταν με χρυσά δαχτυλίδια και λάπις λάζουλι. Η κολόνια του σχεδόν με έκανε να λαχταρήσω τα βρωμερά πούρα του Hawk και εξεπλάγην όταν διαπίστωσα ότι ήξερε πολύ καλά τη Μαρία.
  
  
  «Μόλις σε είδα να πολεμάς με αυτόν τον τσιγγάνο», είπε. Αν είχα έρθει νωρίτερα.
  
  
  «Ναι, αν το ήξερα, θα σου είχα αποθηκεύσει άλλο ένα», συμφώνησα.
  
  
  Η Μαρία μου σύστησε αυτόν τον γενειοφόρο πίθηκο ως Αντρές Μπαρμπαρόσα, προσθέτοντας ότι ήταν μεγάλος βιομήχανος. Χαμογέλασε μάλλον περίεργα σε αυτή την παράσταση.
  
  
  Ρώτησε. - «Ποιος θα μπορούσε να είναι αυτός ο υπεράνθρωπος;» Δεν ήξερα ότι κάποιος μπορεί να χτυπήσει έναν τσιγγάνο με ένα μαχαίρι. Αλλά αιμορραγείς, καλή μου. Πώς μπορώ να κάνω τέτοιες ερωτήσεις αυτή τη στιγμή; Ελα μαζί μου.
  
  
  Σαν να ήμασταν παλιοί φίλοι, με βοήθησε να μπω στην Cadillac. Ο Μπαρμπαρόσα γνώριζε καλά τη Μαδρίτη. Λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα σταθμεύσαμε σε ένα κομψό εστιατόριο. Ένα από τα καλά της Ισπανίας είναι ότι τα εστιατόρια είναι συνήθως ανοιχτά όλη τη νύχτα. Ο Μπαρμπαρόσα μας οδήγησε και μας οδήγησε στο ιδιωτικό του τραπέζι. Κάλεσε τον σερβιτόρο και παρήγγειλε κονιάκ ενώ η Μαρία καθάρισε τη μικρή μου πληγή με νερό από ένα κρυστάλλινο ποτήρι.
  
  
  "Πώς νιώθεις τώρα?" - ρώτησε ο επιχειρηματίας.
  
  
  «Το ναπολεόντειο κονιάκ γιατρεύει όλες τις πληγές.
  
  
  «Μάλιστα», συμφώνησε ο Μπαρμπαρόσα, ξαναγεμίζοντας το ποτήρι μου. «Τώρα πες μου ποιος είσαι.
  
  
  «Ο Τζακ είναι εκπρόσωπος μιας εταιρείας όπλων», απάντησε η Μαρία για μένα.
  
  
  'Ναί.' - Τώρα ο Μπαρμπαρόσα φαινόταν πολύ ενδιαφέρον. "Ποια εταιρεία αν μπορώ να ρωτήσω;"
  
  
  Ελβετική Universal. Η έδρα μας βρίσκεται στη Ζυρίχη, πολλοί από τους πελάτες μας έχουν τοποθετήσει το κεφάλαιό τους στην Ελβετία».
  
  
  Μερικές φορές αγοράζουμε όπλα για κάποιες από τις εταιρείες μας, αλλά δεν νομίζω ότι έχω ακούσει ποτέ για την Swiss Universal».
  
  
  «Δεν έχουμε πάει τόσο καιρό».
  
  
  «Ελαφρά όπλα;» - Ο Μπαρμπαρόσα ενδιαφέρθηκε περισσότερο από το συνηθισμένο.
  
  
  «Ελαφρά όπλα», απάντησα, «τζιπ, όπλα, τανκς. Επίσης ελικόπτερα και αεροπλάνα. Έχουμε επίσης συμβούλους που μπορούν να δώσουν οδηγίες εάν χρειαστεί».
  
  
  'Γοητευτικός!'
  
  
  Ο Μπαρμπαρόσα εγκατέλειψε το θέμα και ξεκίνησε τη συνηθισμένη συζήτηση για τις εντυπώσεις μου από τη Μαδρίτη και την ποιότητα του φαγητού. Το μόνο που πήρα από αυτόν ήταν ότι η επιχείρησή του είχε να κάνει με αναπτυξιακά έργα.
  
  
  La cuenta, por Favor. Ο σερβιτόρος έφερε τον λογαριασμό. Όταν ετοιμαζόμουν να πληρώσω, απλώς κούνησε τα χρήματά μου στην άκρη και υπέγραψε τον λογαριασμό. Ο Μπαρμπαρόσα προσφέρθηκε να με πάει στο ξενοδοχείο, αλλά ήξερα αρκετά για τα ισπανικά έθιμα ώστε να αρνηθώ την προσφορά του και πήρα ταξί. Έτσι, η Μαρία μπόρεσε να πάει και να περάσει τη νύχτα μαζί μου.
  
  
  «Νομίζω ότι ο Αντρές σε ζηλεύει», είπε, διπλώνοντας το φόρεμά της και τοποθετώντας το σε μια καρέκλα. «Είναι πολύ έξυπνος, αλλά δυστυχώς δεν έχει τόσο ελκυστική σιλουέτα. Εξάλλου, μου θυμίζει πάντα ένα μεγάλο κόκκινο κάπρο».
  
  
  Ας ξεχάσουμε προς το παρόν τον Αντρές Μπαρμπαρόσα».
  
  
  Γλίστρησε κάτω από τα σεντόνια, ένιωσα το απαλό της δέρμα, μετά την πίεσα τόσο δυνατά που ένιωθα την ανάσα κάθε κυττάρου του δέρματός της. Οι γλώσσες μας συναντήθηκαν καθώς το χέρι μου ένιωσα τους μηρούς της.
  
  
  «Θεέ μου, Τζακ!»
  
  
  μπήκα μέσα της. Η γυμνή Μάγια πέρασε από το μυαλό μου για μια στιγμή. Ήταν το χαμόγελο της Μαρίας. Τα πόδια της τυλίχτηκαν γύρω μου, τραβώντας με μέσα της. Ένιωσα τα νύχια της στην πλάτη μου καθώς κορυφώναμε μαζί. Ήταν τέλειο.
  
  
  Δεν ήθελα να ανησυχώ για τον Μπαρμπαρόσα, αλλά δεν μπορούσα να τον βγάλω εντελώς από το μυαλό μου. Όταν υπέγραψε τον λογαριασμό του εστιατορίου, παρατήρησα κάτι περίεργο.
  
  
  Έγραψε το διπλό «σσ» για τον «Μπαρμπαρόσα» στο παλιό γερμανικό ύφος των SS.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Είχα ένα πρωινό αργά στην τραπεζαρία Palacio όταν ένα τηλέφωνο έφτασε στο τραπέζι μου. Όπως δεν μπορούσα να βγάλω τον Μπαρμπαρόσα από το μυαλό μου, έτσι δεν μπορούσε να με ξεχάσει.
  
  
  Η φωνή του ακούστηκε ανήσυχη. - «Πώς αισθάνεσαι σήμερα το πρωί;»
  
  
  "Ευχαριστώ. Μόνο μια μικρή κράμπα στο πόδι μου."
  
  
  "Αυτό είναι καλό. Ο τρόπος που υπερασπίστηκες τη φίλη μας Μαρία μου έκανε πραγματικά βαθιά εντύπωση. Ήθελα επίσης να σας πω ότι με ενδιαφέρουν τα ελαφρά όπλα. Θέλεις να πετάξεις με αεροπλάνο;
  
  
  Οπου?'
  
  
  Απλά πάνω-κάτω στο Μαρόκο. Θα χρειαστούν το πολύ λίγες μέρες, τίποτα παραπάνω. Τουλάχιστον αν θέλεις πραγματικά να πουλήσεις κάτι...
  
  
  Η κάλυψη μου ως έμπορος όπλων θα ήταν αδύνατη αν δεν είχα εμπλακεί. Νομίζω ότι λόγω του προγράμματος εργασίας του Φράνκο, πιθανότατα θα μείνει στο Ελ Πάρντο για μια εβδομάδα. Σε αυτό το διάστημα θα είναι ασφαλής. Και σε περίπτωση που ο Μπαρμπαρόσα ήθελε πραγματικά να αγοράσει ένα όπλο, δεν είχα τίποτα να ανησυχώ: υπήρχε πράγματι μια εταιρεία στη Ζυρίχη με το όνομα Swiss Universal. Χωρίς αμφιβολία ο Μπαρμπαρόσα το έχει ήδη ελέγξει. Στον AX δεν αρέσει η μισόλογη δουλειά και σε τέτοιες περιπτώσεις τίποτα δεν αφήνεται στην τύχη.
  
  
  «Δεν με πειράζει αυτό», απάντησα. «Για τι είδους όπλα σας ενδιαφέρουν; Μπορώ να σας δείξω δείγματα».
  
  
  «Αυτόματα τουφέκια. Ο οδηγός μου θα σας πάρει σήμερα στις 3:00. Θα σε πάει στο αεροδρόμιο και από εκεί θα πετάξουμε με το αεροπλάνο μου».
  
  
  «Τέλεια, το ανυπομονώ».
  
  
  Δεν θέλω να ισχυριστώ ότι έγινα διορατικός κατά τη διάρκεια της θητείας μου ως πράκτορας, αλλά έχω κάποιο είδος ενσωματωμένου ραντάρ για την ανίχνευση κινδύνου. Και αυτό το ραντάρ μου είπε τώρα ότι με παρακολουθούσαν. Ο Μπαρμπαρόσα ήθελε να μάθει αν άξιζε να επικοινωνήσει μαζί μου και αν δεν ήταν η Swiss Universal, ο χοντρός επιχειρηματίας θα ήξερε ότι δεν ήμουν απλώς ένας απλός πωλητής.
  
  
  Το πρόβλημά μου ήταν να καταλάβω αν ο Μπαρμπαρόσα ήταν απλώς θαυμαστής της Μαρίας ή αν μπορεί να με οδηγούσε στα ίχνη του Λυκάνθρωπου. Και δεν ήμουν σίγουρος γι' αυτό. Πράγματι, μπορεί να φαίνεται ύποπτο ότι δεν σήκωσε το χέρι του για να με προστατεύσει όταν είδε ότι δύο τσιγγάνοι με κυνηγούσαν. Αλλά από την άλλη, θα μπορούσα να δείξω περίπου επτά εκατομμύρια ανθρώπους στη Νέα Υόρκη που θα συμπεριφερόταν ακριβώς με τον ίδιο τρόπο σε μια τέτοια περίπτωση. Και ακόμα κι αν είχε γράψει το όνομά του με αυτά τα ss, θα μπορούσε κι αυτό να ήταν καθαρή σύμπτωση. Σε αυτή την περίπτωση, θα έκανα μεγάλη εντύπωση αν έφευγα από τη χώρα όπου εργαζόμουν για ένα «επαγγελματικό ταξίδι» στο Μαρόκο.
  
  
  Τηλεφώνησα στη Ζυρίχη. Ο πράκτορας του AX που απάντησε στο τηλέφωνο αναγνώρισε τον εαυτό του ως υπάλληλο γραφείου που μιλούσε με έναν πωλητή. Έκλεισα ξανά το τηλέφωνο, ήπια περισσότερο καφέ και κάπνισα το πρώτο μου τσιγάρο.
  
  
  Ο ήλιος έλαμπε έντονα στο πρόσωπό μου καθώς έφευγα από το ξενοδοχείο. Την ίδια ώρα με εμένα, ο μπελχοπ, δύο ιερείς και μια ομάδα επιχειρηματιών έφυγαν από το λόμπι. Δεξιά μου ήταν ένας φαρδύς δρόμος. Έστριψα σε ένα στενό δρόμο στα αριστερά και δεν είδα πια τους ιερείς. Υπήρχαν πολλά μικρά αρωματοπωλεία και γκαλερί τέχνης που πουλούσαν κυρίως αναμνηστικά σε τουρίστες. Το bellhop μπήκε σε ένα από αυτά, μάλλον για λογαριασμό επισκέπτη του ξενοδοχείου. Διέσχισα τον δρόμο, περπατώντας ανάμεσα σε σκούτερ Vespa και αυτοκίνητα Fiat κατασκευασμένα στην Ισπανία. Καθώς περπατούσα ένα τετράγωνο προς την Plaza del Sol, παρατήρησα έναν από τους επιχειρηματίες να διασχίζει τον δρόμο πίσω μου. Στην επόμενη γωνία γύρισε γρήγορα, μετά σταμάτησε αμέσως, προσποιούμενος ότι ενδιαφέρεται πολύ για την επίδειξη μιας τσάντας εσωρούχων. Το άτομο πίσω μου επίσης γύρισε γρήγορα στη γωνία και κόντεψε να τρακάρει πάνω μου.
  
  
  Συγγνώμη», είπα με αγάπη.
  
  
  «Συγχωρέστε με», απάντησε με τον ίδιο τόνο. Υποτίθεται ότι περπατούσε πιο πέρα, τώρα στάθηκε και κοίταξε τα εσώρουχά του. Όταν ξανακοίταξε ψηλά, δεν ήμουν πια εκεί. Από τη βεράντα όπου έκανα την πάπια, άκουσα τα βήματά του να πλησιάζουν. Τον άρπαξα καθώς περνούσε γρήγορα και τον τράβηξα μέσα. Συγγνώμη», του ζήτησα ξανά συγγνώμη, πιέζοντας την άκρη του στιλέτο στην πλάτη του.
  
  
  Μπλόφαρε. - "Τι σημαίνει?" «Πρέπει να υπάρχει λάθος». Έβαλα το χέρι στην θήκη του ώμου του και έβγαλα το όπλο.
  
  
  «Όχι, φίλε, αυτό δεν είναι λάθος. Ποιος σε έστειλε; - Την πάτησα στα γραμματοκιβώτια. Κούνησε το κεφάλι του και άρχισε να ιδρώνει λίγο.
  
  
  'ΠΟΥ? Δεν ξέρω τι εννοείς.
  
  
  «Πραγματικά δεν θα σε σκοτώσω. Δεν είμαι από αυτούς τους ανθρώπους. Απλώς θα ασκήσω λίγη πίεση με αυτό το μαχαίρι μέχρι να χωριστεί η σπονδυλική σου στήλη στα δύο και να παραλύσεις για το υπόλοιπο της ζωής σου.
  
  
  'Περίμενε, θα σου τα πω όλα!'
  
  
  Αυτό σήμαινε ότι χρειαζόταν χρόνο για να βρει μια καλή δικαιολογία.
  
  
  «Ανήκω στους πολιτικούς».
  
  
  «Δεν είναι αρκετά καλή δικαιολογία». - Πάτησα το μαχαίρι ακόμα πιο δυνατά.
  
  
  «Περίμενε, θα σου πω την αλήθεια.
  
  
  Αλλά δεν το έκανε. Γύρισε και χτύπησε το μαχαίρι με τον αγκώνα του. Αυτή θα ήταν μια καλή κίνηση εναντίον κάποιου με το ένα χέρι.
  
  
  Το αριστερό μου χέρι χτύπησε το κεφάλι του στα γραμματοκιβώτια και έπεσε στο μαρμάρινο πάτωμα. Όταν έγειρα πάνω του, δεν ανέπνεε πια. Του χώρισα τα σαγόνια και μύρισα ένα δυνατό άρωμα αμυγδάλου: κυάνιο. Κρατούσε την κάψουλα στο στόμα του όλη την ώρα και το χτύπημα μου έκανε τα υπόλοιπα.
  
  
  Αυτός είναι ένας από τους λόγους που μισώ τους μεγαλομανείς. Είναι τόσο δύσκολο να πάρεις πληροφορίες από αυτούς! Απομακρύνθηκα από τη βεράντα.
  
  
  Ενεχυροδανειστήρια συναντώνται παντού στον κόσμο. Αυτό που πήγα, στην Plaza San Martin, είχε τη συνηθισμένη συλλογή από θήκες ρολογιών, κιθάρες και κλαρίνα.
  
  
  «Έχασα το εισιτήριό μου, αλλά θυμάμαι ότι το άφησα κάπου».
  
  
  Ο πωλητής ήταν τελείως φαλακρός και αναπλήρωνε τον χαμένο χρόνο ανοίγοντας ένα μεγάλο μουστάκι, πάνω στο οποίο στριφογύριζε μύτες σαν στιλέτα.
  
  
  «Δεν θυμάμαι να έκανες τίποτα», είπε με καστιλιάνικη προφορά.
  
  
  Ραπτομηχανή Ν3. Ανήκε στην πρώην γυναίκα μου».
  
  
  «Ω, η ραπτομηχανή του πρώην σου». Ένιωσε το μουστάκι του. «Ναι, είναι αλήθεια, τώρα το θυμάμαι. Εδώ το έχω. Ως συνήθως, το δίκτυο AX λειτούργησε εξαιρετικά. Μόλις ο υπάλληλος της Ελβετικής Universal έκλεισε το τηλέφωνο μετά την κλήση μου, επικοινώνησε με το «υποκατάστημά» μας στη Μαδρίτη και μου είπε τι χρειαζόμουν. Όταν ξεφορτώθηκα τον καταδιώκτη, η ανάγκη ικανοποιήθηκε.
  
  
  Αν αναρωτιέστε πώς να αποκτήσετε τόσο καλή τηλεφωνική υπηρεσία στην Ισπανία, δεν θα μπορείτε. Οι παράνομοι κορμοί AX παρακάμπτουν όλα τα αναρμόδια ευρωπαϊκά τηλεφωνικά συστήματα.
  
  
  «Να υποθέσω ότι όλα είναι καλά;»
  
  
  Άνοιξα τον χαρτοφύλακα που έβαλε στον πάγκο. Δεν ήταν ραπτομηχανή, αλλά ήταν πραγματικά αυτό που χρειαζόμουν.
  
  
  «Υπάρχει ένα άλλο πακέτο που θέλω να παραλάβω σε λίγες μέρες», είπα. "Πληροφορίες για τον Αντρές Μπαρμπαρόσα."
  
  
  Ρώτησε. - "Κι αν δεν έρθεις γι' αυτόν;"
  
  
  Τότε αυτό το άτομο πρέπει να εξαλειφθεί.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  «Κάτι περίεργο μου συνέβη σήμερα», σχολίασα καθώς το τζετ του Μπαρμπαρόσα πετούσε πάνω από τη Μεσόγειο και ήπιαμε μαζί ουίσκι δίπλα στο παράθυρο. «Κάποιος με ακολουθούσε από το ξενοδοχείο. Δεν το καταλαβαίνω καθόλου αυτό».
  
  
  Χαμογέλασε και η κόκκινη γενειάδα του σηκώθηκε. «Πάντα πίστευα ότι η πώληση όπλων ήταν ένα αρκετά επικίνδυνο επάγγελμα».
  
  
  «Ω, όχι», τον διαβεβαίωσα. «Δεν διαφέρει από την ασφάλιση».
  
  
  Γέλασε σχεδόν βραχνά.
  
  
  - Είμαι σίγουρος ότι υποτιμάτε τον εαυτό σας, κύριε Φίνλεϊ. Η Μαρία μου είπε για τον αγώνα σου με αυτόν τον ταύρο. Βλέπετε, έχω γνωρίσει πολλούς ψυχρόαιμους τύπους που είναι έτοιμοι να κάνουν τα πάντα αν η ανταμοιβή είναι καλή. Πιστεύω ότι είσαι τέτοιος άνθρωπος».
  
  
  «Όχι, γιατί έχω έναν σταθερό λογαριασμό».
  
  
  «Πολύτιμη μου! Δεν νομίζω ότι έχω γνωρίσει ποτέ κάποιον με καλύτερη αίσθηση του χιούμορ. Είμαι σίγουρος ότι θα έχουμε καλές δουλειές.
  
  
  Τώρα πετάγαμε πάνω από την αφρικανική ακτή χωρίς να χάσουμε υψόμετρο.
  
  
  «Βλέπετε, ηγούμαι μιας κοινοπραξίας που αναπτύσσει ορυκτές πηγές. Η περιοχή δραστηριότητάς μας είναι η Ισπανική Σαχάρα. Αυτό αφορά κυρίως το βολφράμιο και το κάλιο. Σίγουρα ξέρετε πώς χρησιμοποιούνται;
  
  
  «Βολφράμιο από μετάλλευμα βολφραμίου και κάλιο από ανθρακικό ασβέστιο. Λάμπες, τρυπάνια, πυρομαχικά, μπογιές και κυανιούχο κάλιο. Μπορείτε απλώς να αναφέρετε μερικά...'
  
  
  «Είσαι καλά ενημερωμένος. Σε κάθε περίπτωση, πρόκειται για μια πολύτιμη πρώτη ύλη. Εφόσον υπάρχουν ορισμένες αφρικανικές χώρες που δεν εκτιμούν ιδιαίτερα τις δραστηριότητές μας, πρέπει να είμαστε πάντα σε επιφυλακή από επιθέσεις από τους λεγόμενους σαμποτέρ αντάρτες. Έχω μια σημαντική ομάδα ασφαλείας και για να προστατεύσουμε σωστά την επένδυσή μας, πρέπει να έχουμε επαρκή όπλα. Ειδικά τώρα που έχουμε αρχίσει να επεκτείνουμε τις δραστηριότητές μας».
  
  
  'Επεκτείνουν?'
  
  
  «Όπως γνωρίζετε, θα πάμε στο Μαρόκο. Ψάχνουμε για κάλιο εκεί, αλλά επειδή θα περάσει αρκετός καιρός μέχρι να ξεκινήσει η εξερεύνηση, χρησιμοποιώ τη βάση μας ως στρατόπεδο για το προσωπικό ασφαλείας μας».
  
  
  Κατασκήνωση? Μετά υπάρχουν πολλοί φύλακες.
  
  
  Περάσαμε την Ταγγέρη και τα βουνά του Άτλαντα εμφανίστηκαν μπροστά μας.
  
  
  «Υπάρχει μια αμερικανική παροιμία που πάντα μου άρεσε να επαναλαμβάνω», είπε ο Μπαρμπαρόσα, σαν να μου εμπιστευόταν ένα μυστικό. - «Σκέψου μεγάλα».
  
  
  «Συμφωνείτε με αυτή τη δήλωση, έτσι δεν είναι;»
  
  
  'Σίγουρα. Για μένα σημαίνει απλώς ότι αγοράζω περισσότερα».
  
  
  Κάλιο. Ανοησίες! Δεν θα βρουν ποτέ κάλιο κοντά στον διάδρομο στον οποίο προσγειωθήκαμε. Ήταν μια κοιλάδα στα βουνά, εκατό χιλιόμετρα από την ακτή του Ατλαντικού, στη μέση της ερήμου, ανάμεσα στις μαροκινές πόλεις Ραμπάτ και Φεζ. Αν και μπορεί να μην έχω βρεθεί ακόμα στο μονοπάτι του Λυκάνθρωπου, τουλάχιστον κάτι με περίμενε. Όταν προσγειωθήκαμε, είδα ένα στρατόπεδο αρκετά μεγάλο για να εκπαιδεύσει τουλάχιστον δέκα χιλιάδες άτομα. Το τζιπ έτρεχε προς το μέρος μας, αφήνοντας πίσω του τεράστια σύννεφα σκόνης. Ορκίστηκα ότι ο καπετάνιος στο τιμόνι ήταν έτοιμος να χαιρετήσει μέχρι που με είδε.
  
  
  «Ο κύριος Finley είναι εδώ για δουλειές. Αλλά αυτό μπορεί να περιμένει μέχρι αύριο.
  
  
  Μας πήγαν σε έναν ξενώνα όχι μακριά από το στρατόπεδο. Ήμουν ο επίτιμος καλεσμένος σε ένα δείπνο στο οποίο συμμετείχαν ανώτεροι αξιωματικοί του ιδιωτικού στρατού του Μπαρμπαρόσα. Γυναίκες με πέπλο πηγαινοέρχονταν με ασημένια μπολ γεμάτα με κουσκούς, πέρδικες και αρνί μαριναρισμένο με κανέλα. «Δεν εκπλήσσεσαι που ζούμε εδώ με αραβικό στυλ;» ρώτησε ο Μπαρμπαρόσα, που τώρα φοράει djellaba.
  
  
  «Μου αρέσει πολύ αυτό», απάντησα, κυλώντας μια νόστιμη μπάλα κουσκούς ανάμεσα στα δάχτυλά μου.
  
  
  «Δεν πρέπει να ξεχνάτε ότι, σύμφωνα με πολλούς, η Αφρική τελειώνει μόνο στα Πυρηναία», είπε ο Μπαρμπαρόσα. Αυτό ήταν ξεκάθαρα ένα θέμα στην καρδιά του και δεν θεώρησα φρόνιμο να το διακόψω. «Η Ισπανία κυβερνάται από τους Άραβες για επτακόσια χρόνια. Κάθε πόλη στην Ισπανία έχει ένα κάστρο, αλλά πώς το λένε; Το Αλκαζάρ είναι αραβική λέξη. Από πού πήρε τη φήμη του ο Generalisimus; Στη Σαχάρα με την Ισπανική Λεγεώνα των Ξένων. Και τι αποφάσισε τελικά τον Ισπανικό Εμφύλιο Πόλεμο; Προέλαση του Φράνκο με τους Μαυριτανούς. Η Ισπανία και η Βόρεια Αφρική είναι αδιαίρετες».
  
  
  Το σώμα αξιωματικών του Μπαρμπαρόσα ήταν μια αντανάκλαση αυτού. Υπήρχαν λίγοι Ναζί και Γάλλοι, αλλά οι περισσότεροι από τους αξιωματικούς ήταν Ισπανοί ή Άραβες, και στις δύο αυτές ομάδες είδα τη φωτιά του φανατισμού. Ένας από αυτούς, ένας Άραβας με μακρύ και κοφτερό πρόσωπο, συνέχισε με ενθουσιασμό. «Φανταστείτε τι δύναμη θα σχημάτιζαν η Ισπανία και η Βόρεια Αφρική αν επανενώνονταν. Θα είχαν υπό τον έλεγχό τους όλη την Ευρώπη και την Αφρική! »
  
  
  «Μια υπέροχη ιδέα», πρόσθεσε ο Μπαρμπαρόσα, «αλλά πολύ απίθανη. Εξάλλου, ο καλεσμένος μας δεν ενδιαφέρεται για την πολιτική».
  
  
  Τα τραπέζια είχαν καθαριστεί και σχεδόν όλοι κάπνιζαν. Ο γλυκός αέρας μου είπε ότι ο καπνός ήταν ανακατεμένος με χασίς, κάτι που δεν είναι σπάνιο σε αυτά τα μέρη.
  
  
  Οι καλυμμένες γυναίκες που υπηρέτησαν αντικαταστάθηκαν από χορεύτριες, τυλιγμένες από την κορυφή μέχρι τα νύχια με μετάξι, στις οποίες έκαναν συναρπαστικές κινήσεις, που θύμιζαν πολύ θέσεις αγάπης. Έμειναν μόνο τα ρούχα. Αλλά αυτό ήταν αρκετό για να με κάνει να έχω πολύ ζοφερά όνειρα γι' αυτό.
  
  
  Ήταν ώρα να σηκωθώ στις επτά. Ένα μπιπ και το χτύπημα από μπότες. Ένα από τα κορίτσια που χόρεψαν χθες μπήκε στο δωμάτιο και άνοιξε τις πόρτες της βεράντας. Μου έφερε παγωμένο χυμό πορτοκαλιού και βραστά αυγά. Μου πέρασε από το μυαλό ότι οι στρατιώτες μάλλον έτρωγαν τηγανίτες ταυτόχρονα. Ήμουν έτοιμος να κάνω εμπόριο μαζί τους.
  
  
  Πριν καν τελειώσω το πρωινό μου, ο Μπαρμπαρόσα μπήκε στο δωμάτιό μου. «Λυπάμαι πολύ που δεν μπόρεσα να πάρω πρωινό μαζί σας, αλλά έχω τη συνήθεια να τρώω με τους αξιωματικούς μου. Νομίζω ότι είναι καλύτερο για το ηθικό».
  
  
  Ο βιομήχανος προσπάθησε πραγματικά να γίνει στρατηγός. Σήμερα το πρωί η μεταμφίεση δεν αποτελούνταν από κοστούμι ή djellaba, αλλά από χακί κοστούμι και μπότες μάχης. Προσπάθησα να μην δείξω ενδιαφέρον για τα διακριτικά της στολής του στον ώμο: χρυσοκέντημα γύρω από δύο κεραυνούς SS.
  
  
  Μου έδειξε προσωπικά την κατασκήνωση. Οι εργασίες εκσκαφής ήταν σε εξέλιξη και ένας ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός βαριών κιβωτίων βρισκόταν στην είσοδο του ορυχείου.
  
  
  «Αξίνες και άλλα σκαπτικά εργαλεία», εξήγησε ο Μπαρμπαρόσα.
  
  
  Μετά την ξενάγηση είχα την τιμή να γευματίσω μαζί του και τους αξιωματικούς του. Καθίσαμε στην τεράστια αίθουσα συνελεύσεων και για πρώτη φορά είχα χρόνο να δω καλά τους στρατιώτες του Μπαρμπαρόσα.
  
  
  Τώρα καταλαβαίνω το σχόλιό του για ψυχρόαιμους τύπους που θα κάνουν τα πάντα για τα χρήματα, που έκανε στο δρόμο για το Μαρόκο. Φαινόταν ότι όλοι οι βετεράνοι του Κόλπου των Χοίρων, της Κατάνγκα, της Μαλαισίας και της Υεμένης ήταν εκεί. Ήταν μια συνάντηση μισθωμένων επαγγελματιών δολοφόνων. Ίσως όχι της κατηγορίας των Λυκανθρώπων, αλλά αρκετά καλό για να υπερασπιστεί επαρκώς το βασίλειο του Μπαρμπαρόσα από κάθε πιθανό εισβολέα.
  
  
  Σε ποιες εκστρατείες πιστεύετε ότι συμμετείχατε μαζί τους;
  
  
  - με ρώτησε ο Γερμανός ταγματάρχης, παραδίδοντας μια καράφα με κρασί.
  
  
  «Δεν το ανέφερα καθόλου».
  
  
  «Έλα, έλα, Τζακ. «Ξέρεις, πρέπει να υπάρχει κάποιος εδώ που να σε ξέρει», επέμεινε ο Μπαρμπαρόσα. «Ίσως παλιός γνώριμος».
  
  
  Κατάλαβα την τακτική: ήθελαν να μάθουν αν ήμουν πραγματικά ο επιχειρηματίας που προσποιήθηκα και τώρα έπαιζαν ένα παιχνίδι μαζί μου για να δουν αν θα μπορούσαν να με πιάσουν στο ψέμα. Αν πούλησα ένα όπλο, θα έπρεπε να σημαίνει ότι το χρησιμοποίησα. Ήξερα ότι τώρα όλα τα μάτια παρακολουθούσαν στενά τις αντιδράσεις και τις κινήσεις μου. Έριξα λίγο κρασί χωρίς να χύσω ούτε σταγόνα.
  
  
  «Μόνο αν έχεις κάποιον από τη Νέα Υόρκη και εδώ», ζωγράφισα. «Δούλευα με την αστυνομία, όχι με στρατιώτη».
  
  
  Ο ταγματάρχης γέλασε. Είχε μεγάλη γουρουνίσια μύτη και μικρά μπλε μάτια. Τα τατουάζ του ζάρωσαν στα χοντρά του χέρια καθώς χτύπησε τις γροθιές του στο τραπέζι.
  
  
  'Αστυνομικός! Πρέπει ένας κανονικός αστυνομικός σκύλος να μας πουλάει όπλα; Δεν έχω γνωρίσει ποτέ αστυνομικό που να μην ήταν φτιαγμένος από περιττώματα κουνελιού! Ο Μπαρμπαρόσα δεν παρενέβη μετά από αυτή τη χυδαία προσβολή. Αντίθετα, έπεισε τον ταγματάρχη: «Δηλαδή δεν σκέφτεσαι τον έμπορο όπλων μας, Έριχ;»
  
  
  «Μου αρέσει ένας άντρας που ξέρει τι λέει. Το μόνο που μπορεί να κάνει ένας αστυνομικός είναι να διώξει τις ιερόδουλες από το δρόμο και να κουνήσει μια λαστιχένια μπαστούνια. Τι ξέρει για τα όπλα;
  
  
  Ολόκληρη η τραπεζαρία έστρεψε τώρα την προσοχή της στο τραπέζι των αξιωματικών.
  
  
  Ο Μπαρμπαρόσα με ρώτησε: «Λοιπόν, Τζακ;» «Ο Ταγματάρχης Γκραν προφανώς δεν πιστεύει σε σένα. Δεν προσβλήθηκες, έτσι;
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Ο πελάτης έχει πάντα δίκιο».
  
  
  Όμως ο Μπαρμπαρόσα δεν ικανοποιήθηκε τόσο σύντομα. «Τζακ, δεν είναι μόνο η τιμή σου. Λέει ότι δεν καταλαβαίνεις τα όπλα. Αν πρόκειται να συνεργαστώ μαζί σου, πρέπει να νιώθω ότι ξέρεις τι πουλάς.
  
  
  «Διαδήλωση», βρυχήθηκε ο Γκρουεν. «Αφήστε τον να το δείξει στο πεδίο βολής».
  
  
  Ολόκληρη η τραπεζαρία ήταν άδεια καθώς οι άνδρες υποστήριξαν την πρόταση του Ταγματάρχη. Το σενάριο του Μπαρμπαρόσα ήταν καλά προετοιμασμένο. Η βαλίτσα μου καθόταν σε ένα τραπέζι στη μέση μιας σκονισμένης περιοχής. Ο Grün με κοίταξε να ανοίγω τη βαλίτσα. ένα σαρκαστικό χαμόγελο στο άσχημο πρόσωπό του. Όλο το σύνταγμα κάθισε γύρω του σε κύκλο, σαν να είχαν έρθει σε κοκορομαχία.
  
  
  Σήκωσα το πολυβόλο ψηλά για να το δουν όλοι.
  
  
  «Αυτό είναι το τυπικό μας όπλο, το G3. Είναι φορτωμένο με πυρομαχικά του ΝΑΤΟ 7,62 χλστ. Επομένως, δεν θα υπάρξουν ποτέ προβλήματα με τα πυρομαχικά».
  
  
  Το G3 είναι ένα πολύ καλό όπλο. Είναι πιο βαρύ από το αμερικανικό .M16, αλλά πιο αξιόπιστο. Αναμφίβολα, οι περισσότεροι άνδρες το έχουν χρησιμοποιήσει κάποια στιγμή.
  
  
  "Πως δουλεύει?" - ρώτησε ο Μπαρμπαρόσα, σαν καλός μαθητής. «Όταν πατάς τη σκανδάλη, το σφυρί εκτοξεύει τη σφαίρα.
  
  
  Αλλά εκτός από την εκτόξευση της σφαίρας από την έκρηξη, η πίεση του αέρα σπρώχνει ταυτόχρονα το φυσίγγιο και το μπουλόνι προς τα πίσω, μετακινώντας ένα νέο φυσίγγιο στη θέση του και οπλίζοντας ξανά το σφυρί. Το G3 μπορεί να ρυθμιστεί για πυρκαγιά και πυρκαγιά».
  
  
  «Μπράβο, μπράβο, το θυμάσαι καλά», αναφώνησε ο Γερμανός. «Τώρα δείξε μας».
  
  
  Τράβηξε μια χούφτα φυσίγγια από το κουτί πυρομαχικών και τα τοποθέτησε στον γεμιστήρα πυρομαχικών. Έπειτα έσπρωξε ξανά το πολυβόλο στο χέρι μου και έδειξε προς τη μία πλευρά του πεδίου βολής, όπου ένα ζευγάρι εικονικές κούκλες που χρησιμοποιούνται για βολές με ξιφολόγχη κρεμόταν από μια σχάρα. «Υπάρχουν τρία μανεκέν. Θα σου δώσω τέσσερις βολές για να τις κατεβάσεις. Αν δεν μπορείς, τότε είσαι ψεύτης και άθλιος.
  
  
  - Και αν τους γκρεμίσω, τι θα πεις; Το αίμα κάλυψε το πρόσωπο του Ταγματάρχη Γκρουν. Το χέρι του έτριψε τη θήκη των μηρών του Grosser Luger του. Το Grosser είναι ένα από τα βαρύτερα πιστόλια που έχουν κατασκευαστεί ποτέ. οι περισσότεροι μπορούν να το χειριστούν αυτό μόνο με ένα τρίποδο τοποθετημένο στον ώμο.
  
  
  «Αυτό γίνεται όλο και πιο αστείο», χαμογέλασε ο Μπαρμπαρόσα. "Βλαστός!" - Ο Γκρούνε γάβγισε.
  
  
  Οι στρατιώτες που στέκονταν ανάμεσα σε εμένα και τις κούκλες παραμερίστηκαν, αφήνοντας δύο σειρές θεατών εκατέρωθεν μιας γραμμής πυρός εκατό ποδιών από εμένα μέχρι τον πάγκο.
  
  
  Κράτησα το G3 στα χέρια μου για να συνηθίσω το βάρος του. Ήταν νεκρή ησυχία. Πήρα στον ώμο το όπλο και στόχευσα στο δεξιό άκρο των τριών κούκλων μανεκέν. Η πρώτη μου βολή έσπασε τη σιωπή. Η κούκλα ταλαντεύτηκε απαλά από τη μια πλευρά στην άλλη και κρεμάστηκε.
  
  
  «Ούτε καν κοντά στο σχοινί», γέλασε ο Grune. «Ποτέ δεν κράτησε πολυβόλο στα χέρια του».
  
  
  «Είναι περίεργο, συνήθως ξέρει τι κάνει». - Ο Μπαρμπαρόσα φαινόταν απογοητευμένος που το σουτ μου έχασε το στόχο. Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη. Σκόπευα στο μοιραίο σημείο στο στομάχι της κούκλας. Η τρύπα στην πάνω αριστερή γωνία, το μέρος που πάντα σκοτώνει, φαινόταν πλέον καθαρά. Μου αρέσει να παίζω λίγο πριν σοβαρευτώ.
  
  
  Οι στρατιώτες χειροκροτούσαν ενθουσιασμένοι και εδώ κι εκεί έβλεπα κοροϊδευτικά βλέμματα προς τον ταγματάρχη. Ο Μπαρμπαρόσα πήρε μια ανάσα και άναψε ένα κουβανέζικο πούρο. Ο Grune μου έδωσε ένα φιλικό χτύπημα στην πλάτη και βρυχήθηκε: «Πυροβόλησε ξανά, έμπορε, και αν τους καταρρίψεις, θα είμαι ο πρώτος που θα πει ότι είμαι ηλίθιος».
  
  
  «Δηλαδή αυτό είναι αλήθεια;»
  
  
  «Το υπόσχομαι, έμπορος».
  
  
  Πίεσα το όπλο στον ώμο μου και πριν προλάβει να εκπνεύσει ο Γκρούνε, ο ήχος τριών πυροβολισμών εξαφανίστηκε. Υπήρχαν δύο κούκλες ξαπλωμένες στο πάτωμα. Στη συνέχεια, το τρίτο σχοινί έσπασε στα δύο και η τρίτη κούκλα ήταν επίσης απλωμένη στη σκόνη.
  
  
  Δεν έδωσα πλέον σημασία στον Γερμανό και έβαλα το όπλο στα χέρια του Μπαρμπαρόσα.
  
  
  «Πόσα από αυτά τα μηχανήματα θέλετε;»
  
  
  Ωστόσο, ο Ισπανός και πάλι δεν πήρε τα μάτια του από τον ταγματάρχη.
  
  
  «Αυτό που υποσχόμαστε πρέπει να τηρηθεί, ταγματάρχη Γκρουν. Ο έμπορός μας σας κορόιδεψε. Οπότε το παραδέχεσαι τώρα. Αυτό θέλουμε να ακούσουμε από εσάς».
  
  
  «Εντάξει, μπορεί να πυροβολήσει ένα όπλο. Οποιοσδήποτε δειλός μπορεί να πυροβολεί κούκλες». - μουρμούρισε έξαλλος ο Γκρουν. Όλα τα γερμανικά του ένστικτα επαναστάτησαν ενάντια σε αυτή την ταπείνωση. Όχι μόνο μπροστά στο αφεντικό του, αλλά και στους υφισταμένους του, θα έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε ατιμάσει τον εαυτό του.
  
  
  «Αφήστε με να τον φροντίσω πραγματικά και θα τηλεφωνήσει στη μητέρα του σε δύο δευτερόλεπτα αν έχει».
  
  
  Δυστυχώς, τώρα έχει χτυπήσει ένα από τα πονεμένα σημεία μου. Χόρτασα τον Ταγματάρχη Γκρουν.
  
  
  «Εντάξει, μαινόμενο ναζιστικό γουρούνι. Θα πάρετε αυτό που ζητάτε. Κάνε χώρο, Σενόρ Μπαρμπαρόσα. Θα κάνω τώρα μια πραγματική επίδειξη μετά από ειδικό αίτημα του Ταγματάρχη».
  
  
  Έθεσα τους όρους μου. Και ο Grün και εγώ επιλέξαμε τα όπλα μας, αυτός ο Grosser και εγώ το G3. Ποιος θα είναι ο πρώτος που θα συναρμολογήσει το αποσυναρμολογημένο όπλο; Και θα σκοτώσει τον άλλον.
  
  
  «Αλλά το G3 είναι ένα πολύ πιο περίπλοκο όπλο», σημείωσε ο Μπαρμπαρόσα. "Αυτό είναι άδικο."
  
  
  «Αφήστε το σε μένα, σενόρ».
  
  
  Ο Γκρουν χαμογέλασε με την εμπιστοσύνη μου. Υποχωρήσαμε τριάντα μέτρα ενώ αρκετοί αξιωματικοί διέλυσαν τα όπλα μας. Στην εξέδρα επικρατούσε σχεδόν εορταστική ατμόσφαιρα. Οι στρατιώτες δύσκολα θα μπορούσαν να ελπίζουν σε μια τέτοια ψυχαγωγία και, φυσικά, τους άρεσε.
  
  
  Ο Ταγματάρχης έσκυψε, με τα μεγάλα του χέρια έτοιμα να συναρμολογήσει τα δέκα απλά κομμάτια του Λούγκερ του.
  
  
  Δίπλα μου ήταν ένα σωρό ελατήρια, ένας δίσκος όπλων, μπουλόνι, φυσίγγιο, λαβή, κάννη, σκανδάλη, σκοπευτικό, καρφίτσα, σφυρί και τριάντα βίδες που συγκρατούσαν το G3.
  
  
  Στο πλάι οι στρατιώτες έβαλαν στοιχήματα. Ήταν περίπου δέκα προς ένα εναντίον μου, που σημαίνει ότι κάθε ενδέκατος στρατιώτης ήταν αρκετά έξυπνος.
  
  
  'Ετοιμος?' - ρώτησε ο Μπαρμπαρόσα.
  
  
  Ο Γκρουν έγνεψε ανυπόμονα. Κι εγώ έγνεψα καταφατικά.
  
  
  'Αρχίζουν!' - αναφώνησε ο Μπαρμπαρόσα.
  
  
  Ο παγωμένος ήρεμος και έμπειρος Grün άρχισε να συναρμολογεί το Luger. Τα χέρια του δεν έτρεμαν, δούλευε σαν υπολογιστής. Τελικά, κάθε λεπτομέρεια μπήκε στη θέση του. Σηκώθηκε όρθιος και σημάδεψε.
  
  
  Μια βαριά σφαίρα G3 διαπέρασε το κέντρο του στήθους του και τον χτύπησε στο έδαφος. Ξάπλωσε με τα πόδια ανοιχτά, με τα γόνατα ψηλά, σαν μια γυναίκα που περιμένει τον εραστή της. Αλλά ο Grün δεν περίμενε κανέναν άλλο.
  
  
  Στο χέρι μου κρατούσα μόνο την κάννη, το μπουλόνι και το ελεύθερο ελατήριο, που χρησιμοποίησα για να αντικαταστήσω το σφυρί. Τα υπόλοιπα όπλα ήταν ακόμα στο πάτωμα δίπλα μου. Αφού πυροβόλησα τις κούκλες, ο αυτόματος μηχανισμός έβαλε μια νέα σφαίρα στη βράκα, οπότε δεν χρειάστηκε να χρησιμοποιήσω ένα γύρο από το γεμιστήρα.
  
  
  «Όταν είπα ότι ήταν άδικο, μάλλον σκεφτόμουν το λάθος άτομο», παρατήρησε ο Μπαρμπαρόσα. «Είναι κρίμα γιατί ήταν καλός αξιωματικός».
  
  
  «Ήταν ανόητος».
  
  
  - Όχι, σας υποτίμησε, κύριε Φίνλεϊ. Και δεν θα το ξανακάνω μόνος μου».
  
  
  Αυτό το περιστατικό μείωσε τον χρόνο μας στο στρατόπεδο. Ο Μπαρμπαρόσα φοβήθηκε ότι ένας από τους φίλους του Γκρούεν θα προσπαθούσε να εκδικηθεί και μου είπε ότι δεν ήθελε άλλους νεκρούς αξιωματικούς.
  
  
  Είχα και έναν καλό λόγο να φύγω σύντομα. Άκουσα δύο στρατιώτες να συζητούν την είδηση ότι ο Φράνκο είχε ξαφνικά σκεφτεί να κάνει ένα από τα σπάνια ταξίδια του στην Ισπανία, πιθανότατα για να διαλύσει τις φήμες ότι η απόπειρα κατά της ζωής του είχε επιτυχία. Αυτό θα σήμαινε μια μοναδική ευκαιρία για τον Λυκάνθρωπο.
  
  
  Ο Μπαρμπαρόσα και εγώ φύγαμε πριν το μεσημεριανό γεύμα. Ήταν βαθιά σε σκέψεις μέχρι που ξαφνικά με έπιασε από το χέρι.
  
  
  «Πόσα κερδίζετε ως πωλητής; Θα διπλασιάσω το ποσό αν πάρετε τη θέση του Grün. Χρειάζομαι κάποιον με τις ικανότητές σου.
  
  
  'Οχι ευχαριστώ. Δεν νιώθω σαν στρατιώτης στη μέση της ερήμου».
  
  
  «Πιστέψτε με, Τζακ. Αυτό το στάδιο δεν θα διαρκέσει πολύ. Θα δεις πολλή δράση και η ανταμοιβή θα είναι μεγαλύτερη από ό,τι τολμάς να ονειρευτείς».
  
  
  «Είμαι πολύ κολακευμένος, αλλά πρέπει να καταλάβεις. Δεν είμαι από τους ανθρώπους που μπαίνουν στο Πολεμικό Ναυτικό επειδή κάποιος λέει ότι θα δω όλο τον κόσμο».
  
  
  «Βλέπεις τίποτα σε αυτόν τον κόσμο; Θα ταρακουνήσεις τον κόσμο μέχρι τα βάθη του, Τζακ. Αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε στα πρόθυρα να αναλάβουμε δράση. Δεν μπορώ να σου πω περισσότερα.
  
  
  «Εντάξει, θα το σκεφτώ».
  
  
  Ήταν αδύναμο να το σκεφτώ.
  
  
  Μόλις μου είπε ότι επρόκειτο να πραγματοποιήσει τα σχέδιά του, κατάλαβα ξαφνικά γιατί είχε αυτή τη βάση στη μέση των βουνών. Μόλις δεκαπέντε χιλιόμετρα από το λεγόμενο ορυχείο ποτάσας υπήρχε ένα μυστικό αμερικανικό κέντρο επικοινωνιών στο Sidi Yahya. Οι άντρες του θα μπορούσαν ξαφνικά να του επιτεθούν και αν αυτό πετύχαινε, τα κανάλια επικοινωνίας της Ουάσιγκτον με τον Έκτο Στόλο που περιπολούσε στη Μεσόγειο θα αποκόπτονταν.
  
  
  Έστρεψε το βλέμμα του όχι μόνο στην Ισπανία, αλλά και στο Μαρόκο και τον έλεγχο της Μεσογείου. Ο λυκάνθρωπος ήταν απλώς ένας προάγγελος μιας έκρηξης που θα μετέτρεπε την επικράτεια του Μπαρμπαρόσα σε μια νέα παγκόσμια δύναμη και θα μπορούσε να οδηγήσει ακόμη και σε έναν παγκόσμιο πόλεμο που ούτε η Αμερική ούτε η Ρωσία ήθελαν.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Η πρώτη επίσκεψη του Φράνκο ήταν στη Σεβίλλη. Η υπερβολή της Σεβίλλης, ένα ανοιξιάτικο φεστιβάλ, είναι το πιο σημαντικό γεγονός στο ισπανικό ημερολόγιο και όλα τα δωμάτια ξενοδοχείων στην πόλη γίνονται κράτηση μήνες νωρίτερα.
  
  
  Κατά τη διάρκεια της ημέρας, αραβικά άλογα τραβούν άμαξες μέσα από δρόμους γεμάτους σενορίτες με παραδοσιακές φορεσιές. Ο κόσμος συνωστίζεται στις σκηνές για να παρακολουθήσει τους χορευτές φλαμένκο και όλοι πίνουν σαγκρία ή σέρι.
  
  
  «Ακόμη και ο Generalissimo δεν έχει την πολυτέλεια να χάσει αυτή τη γιορτή», καυχήθηκε η Μαρία. Η Ronda βρίσκεται λίγο έξω από τη Σεβίλλη και ήταν σαφώς πολύ περήφανη για την υπερβολή.
  
  
  Και δεν έχω την πολυτέλεια να μην σε δω για πολύ. Γι' αυτό ήρθα. Είσαι πολύ πιο ελκυστικός από τον φίλο σου τον Μπαρμπαρόσα».
  
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ."
  
  
  Ήμασταν σε μια σκηνή, η οποία μας προστάτευε από τον καυτό ήλιο της Ανδαλουσίας. Η Μαρία πήρε δύο ποτήρια σέρι από το δίσκο του σερβιτόρου και μου έδωσε το ένα. Εξω απο. τα ψηλοτάκουνα παπούτσια φλαμένκο χτυπούσαν στην πίστα.
  
  
  - Τι πιστεύεις για τον Αντρές; ρώτησε.
  
  
  «Δεν ξέρω τι να σκεφτώ. Μου πρότεινε δουλειά, αλλά δεν καταλαβαίνει τίποτα από αυτό. Εξάλλου, θα προτιμούσα να είμαι το αφεντικό του εαυτού μου. Έχεις ιδέα τι κάνει;
  
  
  'ΕΓΩ?' - Τα δάχτυλά της άγγιξαν το ανυπέρβλητο κενό ανάμεσα στα στήθη της. «Συνδικάζομαι μόνο με γενναίους ταύρους και γενναίους ανθρώπους. Αλλά ούτε εγώ ξέρω τι κάνει ο Αντρές».
  
  
  Χάρηκα για αυτό. Πριν φτάσω στη Σεβίλλη, έλαβα μια αναφορά για τον Μπαρμπαρόσα από ένα «ενεχυροδανειστήριο» στη Μαδρίτη. Μέχρι τα τριάντα του, τίποτα δεν ήταν γνωστό για αυτόν, παρά μόνο ότι ήταν το νεότερο μέλος μιας αριστοκρατικής αλλά φτωχής οικογένειας. Στη συνέχεια, είχε την ευκαιρία να ιδρύσει μια βιομηχανία εξόρυξης στο Κονγκό, ενώ ο Tshombe είχε σταθερά τον έλεγχο. Όταν η εξουσία του Tshomb ανατράπηκε, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη χώρα. Το μόνο που μπορούσε να πάρει μαζί του ήταν άχρηστες μετοχές της εταιρείας του. Ωστόσο, μέσω μιας σκοτεινής συμφωνίας στην Ελβετία, κατάφερε να τα πουλήσει για εκατομμύρια. Στη συνέχεια στράφηκε στο real estate και άρχισε να ενδιαφέρεται για την πολιτική.
  
  
  Απέκτησε επίσης ισπανικά μεταλλευτικά ακίνητα στην ισπανική Σαχάρα αφού εκβίαζε τον προηγούμενο ιδιοκτήτη για τόσο καιρό που τελικά αυτοκτόνησε. Τη στιγμή που τον γνώρισα, ήταν ήδη ένας από τους ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή στην Ισπανία και τα σχέδιά του για το μέλλον...;
  
  
  Ο Αντρές Μπαρμπαρόσα αναμφίβολα δούλεψε σκληρά σε αυτό.
  
  
  Η Μαρία πέταξε το κεφάλι της πίσω εκνευρισμένη.
  
  
  -Είσαι σίγουρος ότι είσαι πάλι διακοπές, Τζακ; Φαίνεται ότι πάντα σκέφτεσαι κάτι άλλο. Τώρα εστίασε σε μένα. Δεν πρέπει να ξεχνάς ότι η Κόμισσα μπορεί να έχει όποιον άντρα θέλει».
  
  
  «Θεώρησε με σκλάβο σου».
  
  
  «Τώρα το έχω», γέλασε.
  
  
  Καθώς έπεσε το σούρουπο, ξεκίνησε το κύριο γεγονός του φεστιβάλ: μια πομπή από εκατοντάδες θρησκευτικούς συλλόγους σε όλη την πόλη. Όλοι οι συμμετέχοντες ήταν ντυμένοι με μακριές και ψηλές κάπες. μάσκες σε σχήμα κώνου, όπως αυτές της Κου Κλουξ Κλαν. Με αναμμένα κεριά μετέτρεψαν την πόλη σε μια παράξενη παραμυθένια χώρα. Όσοι δεν κρατούσαν κεριά κουβαλούσαν γιγάντια πιάτα πάνω στα οποία στέκονταν θρησκευτικά αγάλματα, μορφές του Χριστού, της Παναγίας και άλλων αγίων. Ο ίδιος ο Φράνκο παρακολούθησε την πομπή από τα σκαλιά του καθεδρικού ναού της Σεβίλλης. Για όσους παρακολουθούσαν, η πομπή έμοιαζε με ένα ποτάμι υπό το φως των κεριών που επιπλέει σε μια θάλασσα από αυτά τα φανταστικά είδωλα. Όταν τελικά σβήσουν τα πυροτεχνήματα, είναι ίσως το πιο εμπνευσμένο και συναρπαστικό θέαμα στον κόσμο. Σίγουρα θα μου έκοβε την ανάσα. Ο λυκάνθρωπος μπορούσε εύκολα να ενωθεί με τους χιλιάδες συμμετέχοντες στην πομπή, όλοι αγνώριστοι από τους μανδύες και τις μάσκες τους. Με δυσκολία είδα τον Generalissimo: μια εύθραυστη φιγούρα στο επάνω σκαλί της σκάλας του καθεδρικού ναού. Κούνησε αδύναμα το χέρι του ως απάντηση στο χειροκρότημα του πλήθους.
  
  
  «Έχεις δει ποτέ κάτι τέτοιο;» - ρώτησε η Μαρία καθώς μας έσπρωχναν πέρα δώθε στο πλήθος.
  
  
  'Ποτέ.'
  
  
  Πυροτεχνήματα έσκασαν πάνω από την εκκλησία, πρώτα πράσινα, μετά κόκκινα και κίτρινα. Κάθε δευτερόλεπτο περίμενα διάφορα είδη εκρήξεων κοντά στις σκάλες.
  
  
  Με μια νευρική κίνηση άνοιξα την ταμπακιέρα και άφησα το περιεχόμενο να πέσει στο πάτωμα. - 'Μία κατάρα. Πρέπει να πάω να πάρω ένα νέο πακέτο».
  
  
  «Περίμενε, Τζακ. Τα οροπέδια μόλις έρχονται».
  
  
  'Θα είμαι πίσω σύντομα.'
  
  
  Διαμαρτυρήθηκε, αλλά χρειαζόμουν μια δικαιολογία για να φύγω. Πήρα το δρόμο μου μέσα στο πλήθος αναζητώντας μια καλύτερη θέση.
  
  
  Ένα πλάτωμα με μια μαύρη Μαντόνα σταμάτησε μπροστά στα σκαλιά του καθεδρικού ναού. Κάποιος από το πλήθος άρχισε τον ύμνο, μια συγκινητική, θλιβερή σερενάτα που προκάλεσε ενθουσιώδεις επευφημίες από το κοινό. Ακόμη και ο Φράνκο χειροκρότησε.
  
  
  Έκανα ό,τι μπορούσα για να ρίξω μια ματιά στον Λυκάνθρωπο, αλλά υπήρχαν δεκάδες οροπέδια και φυσικά δεν είχε νόημα να τα ελέγξω όλα.
  
  
  «Αναρωτιέμαι από ποια εκκλησία είναι αυτό το οροπέδιο», ψιθύρισε η γυναίκα δίπλα μου στον γείτονά της. «Δεν τον έχω δει ποτέ», απάντησε εκείνη.
  
  
  Το οροπέδιο που εμφανίστηκε δεν φαινόταν καινούργιο, μόνο ήταν πολύ μεγαλύτερο από τα άλλα, και πάνω του στεκόταν ένα τεράστιο άγαλμα του Αγίου Χριστόφορου που κουβαλούσε το Χριστόπαιδο πέρα από το ποτάμι. Μια ανθρώπινη μηχανή, αποτελούμενη από ανθρώπους με κόκκινους μανδύες, μετέφερε τον κολοσσό προς τον Καθεδρικό Ναό.
  
  
  «Νόμιζα ότι αυτές οι παραστάσεις ήταν πάντα παραδοσιακές;» - ρώτησα τη γυναίκα.
  
  
  'Ναί.' Στόχευσε την κάμερα. «Πρέπει να το βγάλω μια φωτογραφία».
  
  
  Δεν είχα πια χρόνο να βγάλω φωτογραφίες. Έσπρωξα τον δρόμο μου μέσα από το πλήθος στο πίσω μέρος του St Christopher's Plateau. Η σερενάτα στο άλλο οροπέδιο τελείωνε και τώρα ο Φράνκο έπρεπε να δει το «νέο» οροπέδιο.
  
  
  Η σερενάτα τελείωσε και οι κόκκινες κάπες περίμεναν το σήμα για να μεταφέρουν τον μεγάλο κολοσσό στον Φράνκο. Γλίστρησα κάτω από την πλατφόρμα στο πίσω μέρος και σύρθηκα προς τα εμπρός. Το άγαλμα ήταν κούφιο μέσα, και στην κορυφή είδα τον Λυκάνθρωπο. Κράτησε το πολυβόλο κοντά του, με τα μάτια του να κοιτούν μέσα από τη σχισμή στο στήθος του αγάλματος. Την κατάλληλη στιγμή, το σεντούκι του αγάλματος θα ανοίξει και οι Σεβίλλης θα δουν πυροτεχνήματα που δεν θα ξεχάσουν ποτέ για το υπόλοιπο της ζωής τους. Η πομπή ξεκίνησε ξανά. Όταν κοίταξα κάτω από το πλάτωμα και είδα ότι τα πόδια του πλήθους ήταν ήδη σε μεγάλη απόσταση, συνειδητοποίησα ότι τώρα είχαμε φτάσει στο κέντρο της πλατείας, ακριβώς απέναντι από τον Καθεδρικό Ναό. Είδα ότι ο Λυκάνθρωπος ήταν έτοιμος να χρησιμοποιήσει το όπλο του. Κάπου μέσα στο πλήθος ακούστηκε η αρχή μιας σερενάτας για τον Άγιο Χριστόφορο και τα μάτια της Μαίρης αναζήτησαν τον εξαφανισμένο επιχειρηματία.
  
  
  Έφτασα μέχρι το άγαλμα και άρπαξα τον Λυκάνθρωπο από τα πόδια. Έκπληκτος προσπάθησε να με απωθήσει, αλλά αυτή τη φορά τράβηξα ακόμα πιο δυνατά. Προσπάθησε να κρατηθεί και προσπάθησε να πυροβολήσει, αλλά τράβηξα τον εαυτό μου περισσότερο στην εσοχή του αγάλματος, σπρώχνοντας την κάννη του όπλου προς τα κάτω.
  
  
  «Βρώμικο κάθαρμα», γρύλισε. 'Ποιος είσαι ?'
  
  
  'Παραιτούμαι!'
  
  
  Ήταν σαν μια μάχη σε φέρετρο. Μετά βίας μπορούσαμε να κινηθούμε, αλλά κατάφερε να με πιάσει από το λαιμό. Σε απάντηση, τον χτύπησα στα νεφρά με τεντωμένα δάχτυλα. Ξαφνικά, το κούφιο άγαλμα μύρισε την ξινή μυρωδιά του φόβου.
  
  
  Οι αντίχειρές του χτύπησαν τα μάτια μου. Γύρισα το κεφάλι μου από τη μια πλευρά στην άλλη, αλλά τα δάχτυλά του έσκαψαν στις κόγχες των ματιών μου. Δεν είχα αρκετό χώρο στα χέρια για να τινάξω το στιλέτο από τη μανσέτα ή να φτάσω στο περίστροφο. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να τον χτυπήσω με το κεφάλι, κάτι που τον έβγαλε νοκ άουτ για μια στιγμή. Όταν προσπάθησα να εστιάσω ξανά το βλέμμα μου, κατάφερε να βγάλει από κάπου ένα μακρύ ξυράφι. Είδα τη λεπίδα να αναβοσβήνει και βούτηξα όσο πιο μακριά μπορούσα μέσα στα στενά όρια του αγάλματος. Με στόχευσε, και είδα κομμάτια ξύλου να πετούν προς το σημείο όπου έπεσε το μαχαίρι. Δεν μπορούσα να σηκώσω τα χέρια μου για να αμυνθώ, και το μαχαίρι με χτύπησε στο λαιμό πολλές φορές ακόμα. Στη συνέχεια με έπιασε από το λαιμό με το ένα χέρι και με μαχαίρωσε. Όταν ένιωσα τη λεπίδα να αγγίζει το λαιμό μου, άφησα να φύγω και έπεσα στην πλάτη μου κάτω από το οροπέδιο. Ο λυκάνθρωπος κέρδισε.
  
  
  Η κάννη του πολυβόλου ήταν στραμμένη προς τα κάτω, ακριβώς πάνω από το πρόσωπό μου. Με τις τελευταίες δυνάμεις μου, σήκωσα το όπλο μου. Ο λυκάνθρωπος είχε ήδη πατήσει τη σκανδάλη όταν η κάννη γύρισε προς την κατεύθυνση του. Φυσικά, το όπλο τέθηκε σε αυτόματη πυροδότηση. Κύλησα καθώς μια βροχή από αίμα και θραύσματα έπεσαν πάνω μου. Είδα ένα χέρι και ένα πόδι να κρέμονται χαλαρά. Το πολυβόλο είναι κολλημένο ανάμεσα στο εσωτερικό του αγάλματος και τον άψυχο λυκάνθρωπο.
  
  
  Δεν είχε απομείνει σχεδόν τίποτα από το στήθος του και το πρόσωπό του δεν έμοιαζε πια ανθρώπινο.
  
  
  Περίμενα την αστυνομία που έσπευσε και υποψιαζόμουν ότι ένα χαλάζι από σφαίρες θα τελείωνε σύντομα τη ζωή μου. Ωστόσο, δεν έγινε τίποτα. Μόνο τότε άκουσα τον κανονιοβολισμό των πυροτεχνημάτων, που έπνιξαν τελείως τους φονικούς πυροβολισμούς.
  
  
  "Τρέξιμο!" - Άκουσα κάποιον να ουρλιάζει όταν έσβησαν τα πυροτεχνήματα.
  
  
  Μάλλον μπερδεμένα, οι κόκκινες κάπες άρχισαν να κινούνται. Μόλις το οροπέδιο επέστρεψε στο θορυβώδες πλήθος, γλίστρησα έξω από κάτω του. Ήξερα ότι ένας από τους άντρες με τις κόκκινες μανδύες θα έμπαινε τώρα κάτω από το πλάτωμα για να μάθει γιατί ο δολοφόνος αστόχησε.
  
  
  Θα διαπιστώσει ότι έχει χάσει πολύ περισσότερα.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Οι περισσότεροι Αμερικανοί πιστεύουν ότι το σέρι είναι το χειρότερο είδος υγρού που προσθέτεις στη σούπα με φακές ή το είδος της αηδίας που αρνείσαι να πιεις όταν επισκέπτεσαι τη γιαγιά. Υπάρχει μια πραγματικά γλυκιά, δειλή ένταση που ταιριάζει σε αυτήν την εικόνα. Αλλά στην Ισπανία μπορείς να βρεις ένα σωρό τύπους έτοιμους να σε πολεμήσουν αν τολμήσεις να πεις τις προσβολές που συνδέονται με τη μανζανίλα τους: ένα ξερό, πικάντικο σέρι που χύνεται από βαρέλια σε καφετέριες της γειτονιάς. Στα πιο τραχιά σημεία των ισπανικών πόλεων μπορείτε να βρείτε καφετέριες που σερβίρουν μόνο σέρι και γλυκάνισο με γεύση γλυκόριζας, που το λένε γλυκάνισο. Και ο συνδυασμός αυτών των δύο ποτών μπορεί να συγκριθεί με τον συνδυασμό ενός αναμμένου σπίρτου και βενζίνης.
  
  
  Έμαθα αυτά τα στοιχεία από τον συνταγματάρχη ντε Λόρκα, επικεφαλής της ισπανικής υπηρεσίας πληροφοριών. Είχε περάσει μόνο μία ώρα από τον θάνατο του Λυκάνθρωπου και η εφερία ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη. Ο Ντε Λόρκα ήταν ένας αδύνατος, μελαχρινός άντρας περίπου στην ηλικία μου, με μια μύτη ακιλίνινη που έφερνε παράξενη αντίθεση με ένα σχεδόν κωμικό μουστάκι Φου Μαντσού. Ήταν με πολιτικά ρούχα.
  
  
  «Έφυγαν τρέχοντας από το οροπέδιο τους σαν να υπήρχε βόμβα πάνω του - πολύ άκομψο». Πήρε μια μπουκιά από την αλατισμένη ελιά.
  
  
  «Με λίγα λόγια, τους περικυκλώσαμε αμέσως και βρήκαμε τον δολοφόνο. Για να είμαι ειλικρινής, εξεπλάγην πολύ».
  
  
  'Γιατί?'
  
  
  «Ω, πραγματικά περίμενα κάτι διαφορετικό. Μόνο ένα σωρό ριζοσπάστες εκτός ελέγχου. Πρέπει όμως να τους δώσω ένα καλά ανεπτυγμένο σχέδιο. Θα μπορούσαν να έχουν περάσει χωρίς εσένα».
  
  
  'Μπορεί? Τι θα την εμπόδιζε τότε;
  
  
  'ΕΓΩ.'
  
  
  Ο Ντε Λόρκα φαινόταν έκπληκτος που έπρεπε να εξηγήσει. «Αν δείτε ποτέ την επίσημη αναφορά, θα διαβάσετε ότι αν και είχατε καθοριστικό ρόλο στην αποκάλυψη της στρατηγικής του δολοφόνου, ήμουν εγώ, ο συνταγματάρχης Ντε Λόρκα, που πήρα το φυσικό ρίσκο. Μην φαίνεσαι τόσο προσβεβλημένος. Ο Χοκ ξέρει λίγο καλύτερα. Η πρόθεσή μου δεν είναι να δώσω εύσημα, αλλά μάλλον να σώσω το δικό μου δέρμα. Παρόλο που ο Λυκάνθρωπος έχασε τον Caudillo κατά ένα μίλι, αν είχε την ευκαιρία να πυροβολήσει, αύριο θα μπορούσαν να σκάψουν άλλη μια τρύπα στον οικογενειακό μου τάφο. Αυτό είναι μεγάλη υπόθεση για μένα». Ίσως αυτό το γεγονός να εξηγούσε τον κυνισμό του και γιατί έπινε τόσο σέρι και γλυκάνισο.
  
  
  «Είναι γνωστό ότι είσαι πολύ καλός αστυνομικός, Ντε Λόρκα. Δεν θα μου πεις ότι θα σε βγάλουν από τη μέση μόνο και μόνο επειδή αυτός ο δολοφόνος έφτασε πολύ κοντά, σωστά;
  
  
  - Μετά το κόλπο σου στο παλάτι; Για δύο γενιές, η ισπανική κοινωνία χτίστηκε σε έναν πυλώνα - τον Generaliso Franco. Όταν πέφτει, όλα καταρρέουν μαζί του.
  
  
  «Όταν φτερνίζεται, σενόρ, το έδαφος βροντάει. Είπα απλώς, «Αν διαβάσετε ποτέ την επίσημη έκθεση... γιατί η έκθεση είναι άκρως απόρρητη. Κανείς δεν θα μάθει ποτέ. Εμείς, οι αξιωματικοί σταδιοδρομίας, θα σταθούμε ως το τέλος, σαν ιερείς ενός ετοιμοθάνατου θεού, γιατί ξέρουμε ότι η ειρήνη μας είναι με τη δική μας. Λοιπόν, Killmaster εναντίον Werewolf! Πρέπει να ήταν ένας καλός αγώνας.
  
  
  Σηκώσαμε τα ποτήρια μας και ήπιαμε. Ο Ντε Λόρκα αναστέναξε και σηκώθηκε όρθιος. «Έχω ακόμα μερικές αναφορές να συμπληρώσω. Δεν χρειάζεται να έρθετε. Το έργο σας εδώ έχει ολοκληρωθεί."
  
  
  
  
  Επιστρέφοντας διακοπές, βρήκα τη Μαρία στο πιο αποκλειστικό νυχτερινό κέντρο της Σεβίλλης.
  
  
  'Πού ήσουν.' μούτραξε εκείνη. «Ποιο ήταν πάλι το μυστικό σου μήνυμα;»
  
  
  «Νόμιζα ότι συναντούσα έναν παλιό γνώριμο, αλλά έκανα λάθος».
  
  
  - Σου έλειψε ο Αντρές. Σε ρώτησε.
  
  
  «Δεν θέλω να τον συναντήσω τώρα, πάμε κάπου».
  
  
  Η Μαρία προσφέρθηκε να δεχτεί μια πρόσκληση σε ένα πάρτι feria από μια από τις παλαιότερες οικογένειες στη Σεβίλλη. Με μια ομάδα Ιταλών πρίγκιπες και Ρουμάνες δούκισσες, μπήκαμε σε ένα Rolls και φύγαμε στο σκοτάδι. Μια Ρουμάνα δούκισσα που σχεδόν έκατσε στην αγκαλιά μου. μου θύμισε την ανατινασμένη Zsa Zsa Gabor. Με κάθε χτύπημα στο δρόμο, ένιωθα το πλούσιο στήθος της στο πρόσωπό μου. «Πού στο διάολο πάμε; Τηλεφώνησα στη Μαρία που καθόταν μπροστά.
  
  
  «Στην Χερέθ».
  
  
  σέρυ? Ήταν ώρες μακριά από τη Σεβίλλη. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι θα έπρεπε να κάτσω στην ευωδιαστή αγκαλιά της πρησμένης κόμισσας για τόση ώρα. Όταν φτάσαμε, ήμουν έτοιμος να ανταλλάξω αυτή τη ρουμανική πούδρα συμπαγή ενσαρκωμένη για έναν ακόμη γύρο με τον Λυκάνθρωπο.
  
  
  «Κοίτα, Μαρία, στην πραγματικότητα φανταζόμουν κάτι πιο οικείο».
  
  
  «Έλα Τζακ, δεν θα ξαναδείς κάτι τέτοιο». Μάλλον είχε δίκιο. Το σπίτι ήταν μια εντυπωσιακή βίλα χτισμένη σε γοτθικό στυλ, που περιβάλλεται από αμπελώνες σε ένα οικόπεδο χιλιάδων εκταρίων. Ο δρόμος ήταν γεμάτος με λιμουζίνες που ανήκαν σε ευγενείς από όλη την Ευρώπη. «Έτσι έπρεπε να ήταν στη Ρωσία πριν από την επανάσταση», σκέφτηκα με πικρία.
  
  
  Παρά την αργά την ώρα, κυρίες και κύριοι ήταν αποφασισμένοι να κάνουν τις διακοπές όσο το δυνατόν πιο φωτεινές. Κάτω από το άγρυπνο βλέμμα περήφανων κατακτητών και σκυθρωπών ναυάρχων στα τεράστια οικογενειακά πορτρέτα στους τοίχους, ξεκίνησε ένα μαζικό όργιο.
  
  
  «Έχω ακούσει συχνά να λένε ότι υπήρχε μεγάλη αιμομιξία μεταξύ των ευρωπαίων ευγενών, αλλά δεν ήξερα τι εννοούσαν».
  
  
  «Μην είσαι τόσο τσιγκούνης, Τζακ».
  
  
  «Α, έχω τις ίδιες τάσεις. Μόνο που μάλλον έχω ισχυρότερη αίσθηση της ιδιωτικής ζωής».
  
  
  Εμφανίστηκε ο οικοδεσπότης μας. Ήταν ένας μαρκήσιος με διπλό όνομα, ντυμένος με ένα μωβ βελούδινο σακάκι.
  
  
  «Ο Τζακ βαριέται λίγο», είπε η Μαρία.
  
  
  «Γιατί δεν του δείχνεις την κάβα;»
  
  
  Νόμιζα ότι αστειευόταν, αλλά ο μαρκήσιος αντέδρασε με πολύ ενθουσιασμό.
  
  
  'Με ευχαρίστηση. Είναι τόσο σπάνιο που έχω καλεσμένους που επιλέγουν να κρατούν τα ρούχα τους». Έριξε μια λοξή ματιά στο υπόλοιπο πλήθος.
  
  
  «Τότε γιατί τα χρειάζεσαι;»
  
  
  - Βλέπεις αυτόν τον μεγάλο ηλίθιο να χορεύει εκεί στο τραπέζι; Αυτός είναι ο γιός μου.
  
  
  Περπατήσαμε μέσα από πολλές τραπεζαρίες μέχρι που καταλήξαμε σε μια τεράστια ξύλινη πόρτα στον τοίχο που κρατούσε πολλά κομμάτια μεταλλικής πανοπλίας. Ο Μαρκήσιος πήρε ένα αρχαίο σιδερένιο κλειδί.
  
  
  «Υπάρχει άλλη είσοδος από τον αμπελώνα, αλλά χρησιμοποιώ πάντα αυτή. Εφόσον το sherry έκανε αυτό το σπίτι όπως είναι, πιστεύω ότι είναι η πιο κατάλληλη επιλογή». Μας οδήγησε σε μια στενή σκάλα. Καθώς πλησιάζαμε στο πέτρινο πάτωμα, άναψε το φως. Μια κάβα δεν ήταν κατάλληλος προσδιορισμός για τον χώρο κάτω από το σπίτι. Σειρά με σειρά από τεράστια ξύλινα βαρέλια γέμισαν αυτή την τεράστια σπηλιά. Το "Sherry" είναι μια κακή αγγλική προφορά της Jerez, της πόλης από την οποία προέρχεται το κρασί, και ο Marquis ήταν ένας από τους σημαντικότερους παραγωγούς σέρι στην Ισπανία.
  
  
  «Πόσο κρασί έχεις πραγματικά;»
  
  
  «Κάθε βαρέλι περιέχει πενήντα μικρά βαρέλια. Συνολικά, υποψιάζομαι ότι έχουμε περίπου εκατό χιλιάδες από αυτά τα βαρέλια. Το μισό εξάγεται, κυρίως το oloroso, μια πολύ γλυκιά ποικιλία, και αυτό που λέγεται κρέμα στην Αγγλία και την Αμερική είναι επίσης γλυκό. Τα υπόλοιπα είναι φίνο, εκλεκτό σέρι, αμοντιλάδο ή μανζανίλα. Εδώ.' Σταματήσαμε σε ένα βαρέλι στο μέγεθος ενός ελέφαντα. Ο μαρκήσιος έφερε το ποτήρι στη βρύση και άφησε το κίτρινο υγρό να κυλήσει μέσα του.
  
  
  «Ολόκληρη η επιτυχία ενός σπιτιού σέρι εξαρτάται από μια επιτυχημένη χρονιά. Κάθε επόμενη συγκομιδή στη συνέχεια αναμιγνύεται με αυτό. Πως το βρήκες?
  
  
  Ήπια μια γουλιά. Το κρασί ήταν δυνατό και είχε μοσχομυριστή γεύση.
  
  
  "Νόστιμο".
  
  
  "Είμαι σίγουρος. Η οικογένειά μου τα μαζεύει για περίπου εκατό χρόνια».
  
  
  Ήταν κάτι περισσότερο από απλώς να δοκιμάσουμε αυτό που κάναμε. Ήταν το όραμα του ουρανού που έπρεπε να δει ένας αλκοολικός. Παντού υπήρχαν βαρέλια - το είδος και η ηλικία του κρασιού ήταν χαραγμένα στο ξύλο.
  
  
  Τότε ο υπηρέτης κατέβηκε για να πει στον μαρκήσιο ότι ο γιος του ήθελε να τον δει.
  
  
  «Μείνε εδώ αν θέλεις», μας πρότεινε ο Μαρκήσιος. «Συνήθως μου αρέσει πολύ περισσότερο εδώ παρά σε εκείνη την κόλαση εκεί πάνω».
  
  
  Η Μαρία κι εγώ είχαμε μερικά φλιτζάνια που δεν είχαμε δοκιμάσει και τα αξιοποιήσαμε στο έπακρο ενώ καθόμασταν στα σκαλιά που οδηγούσαν στην πόρτα από την πλευρά του αμπελώνα.
  
  
  «Δεν χαίρεσαι που ήρθαμε;
  
  
  «Αυτό είναι σίγουρα πολύ εκπαιδευτικό», συμφώνησα. Ξαφνικά άκουσα την πόρτα του σπιτιού να χτυπάει. Νόμιζα ότι ο μαρκήσιος είχε επιστρέψει, αλλά τελικά δεν ήταν ο γέρος.
  
  
  Δύο μυώδεις, εχθρικοί τύποι κατέβηκαν τις σκάλες. Στα χέρια τους κρατούσαν ξίφη, που είχα δει προηγουμένως στην πανοπλία στο διάδρομο.
  
  
  «Μαίρη, ελπίζω να μην είπα τίποτα αγενές σε κάποιον από τους φίλους σου;
  
  
  «Όχι, Τζακ. Δεν έχω ιδέα τι θέλουν αυτοί οι τύποι».
  
  
  Τώρα τους αναγνώρισα ως δύο οδηγούς που οδηγούσαν αυτοκίνητα από τη Σεβίλλη στη Χερέθ.
  
  
  Με αναγνώρισαν και εμένα γιατί μόλις μας είδαν έτρεξαν προς το μέρος μας.
  
  
  'Να σταματήσει!' - αναφώνησα, φτάνοντας προς το Λούγκερ μου. Μάταια τεντώθηκα. Αυτός ο Ρουμάνος! Το έκλεψε κατά τη διάρκεια των συγκρούσεων και το κούνημα στην πορεία. Οι οδηγοί ήξεραν ότι δεν το είχα πια γιατί συνέχιζαν να τρέχουν, κρατώντας απειλητικά πάνω από τα κεφάλια τους πλατιά μαχαίρια πέντε ποδιών.
  
  
  «Μαίρη, ο γέρος είπε ότι υπάρχει άλλη διέξοδος. Φύγε από εδώ ".
  
  
  'Και εσύ?'
  
  
  «Θα προσπαθήσω να τους σταματήσω».
  
  
  Καθώς η Μαίρη ανέβαινε τρέχοντας τις σκάλες προς την πόρτα του αμπελώνα, ετοιμάστηκα να διώξω αυτούς τους παράξενους γλεντζέδες. Είχα ακόμα το στιλέτο και το τίναξα από τη μανσέτα μου. Η δυσκολία, φυσικά, ήταν ότι δεν θα μπορούσα ποτέ να πλησιάσω τα ξίφη τους για να χρησιμοποιήσω το στιλέτο.
  
  
  Όταν ο μπροστά ήταν δέκα μέτρα μακριά μου, το χέρι μου πέταξε έξω και το μαχαίρι τον χτύπησε ακριβώς στην καρδιά. Αλλά δεν λειτούργησε. Θωράκιση σώματος - πήραν κάθε προφύλαξη. Αντί να χάσω χρόνο προσπαθώντας να βρω νέες τακτικές και να διακινδυνεύσω ένα κομμένο κεφάλι, βούτηξα ανάμεσα σε δύο βαρέλια και σύρθηκα στο επόμενο μονοπάτι.
  
  
  «Κλείδωσε την πόρτα του αμπελώνα, Κάρλος», ψιθύρισε ένας από αυτούς. «Τότε θα καρφώσουμε αυτόν τον Αμερικανό σε αυτό το κελάρι».
  
  
  Κατέβασα την κάλτσα μου και έβγαλα τη βόμβα αερίου που ήταν κολλημένη στον αστράγαλό μου. Είχα την αίσθηση ότι κανείς δεν θα άφηνε αυτό το όργιο στον επάνω όροφο για να έρθει να με βοηθήσει.
  
  
  "Ερχεται."
  
  
  Ένα ξίφος πέρασε από τον ώμο μου. Όρμησα στο πλάι, αλλά και πάλι η επίπεδη πλευρά του σπαθιού χτύπησε το χέρι μου. Κρεμάστηκε χαλαρά και μουδιασμένα. Η βόμβα αερίου κύλησε στο πάτωμα μακριά μου.
  
  
  Το ξίφος γύρισε τώρα προς τη μέση μου σαν να με έκοβε στη μέση. Περιστερίστηκα και το σέρι ξεπήδησε από το βαρέλι στο πάτωμα. Ο δολοφόνος με χτύπησε στο πόδι - πήδηξα στον κατεστραμμένο κορμό. Μόλις η κορυφή του σπαθιού πέταξε ξανά, πήδηξα στον επόμενο κορμό.
  
  
  «Δεν είναι επικίνδυνος, μου μοιάζει περισσότερο με μπαλαρίνα», γέλασε ο οδηγός.
  
  
  Νόμιζα ότι ήμουν σε διακοπές. Γιατί στο διάολο αυτοί οι δύο άντρες προσπαθούσαν να με σκοτώσουν;
  
  
  Τώρα ένα σε κάθε πλευρά του κορμού. Τα ξίφη τους συγκρούστηκαν καθώς με στόχευαν ταυτόχρονα και πήδηξα στην άλλη κάννη.
  
  
  «Δεν μπορείς να συνεχίσεις να χορεύεις, μπαλαρίνα. Μπορείτε να κατεβείτε αμέσως.
  
  
  Το πλατόσπαθο είναι ένα πρωτόγονο εργαλείο, αλλά αποτελεσματικό στα χέρια ενός ισχυρού άνδρα. Ο Ριχάρδος ο Λεοντόκαρδος κάποτε νίκησε έναν αραβικό στρατό απλώς κόβοντας στη μέση οποιονδήποτε πολεμιστή έστελναν εναντίον του οι βάρβαροι.
  
  
  Οι άντρες έσπρωξαν το βαρέλι, εγώ κύλησα και τώρα κρεμόμουν σαν κούκλα ανάμεσα σε δύο βαρέλια. Τα πόδια μου κρέμονταν απρόθυμα και μισός τόνος βάρους απειλούσε να συνθλίψει το στήθος μου.
  
  
  «Τον πιάσαμε! '
  
  
  Τράβηξα το χέρι μου. Το ξίφος έπεσε στο δέντρο όπου ήταν το χέρι μου. Από την άλλη, ένα άλλο σπαθί κόπηκε ακριβώς δίπλα στον μηρό μου. Αυτό είναι μέχρι εδώ σε μια δίκαιη μάχη - αλλά να σε γρονθοκοπήσουν, να σε συνθλίψουν σαν το σπουργίτι κάτω από τον κύλινδρο, χωρίς καν να ξέρουν γιατί...
  
  
  Κάπως σήκωσα τα πόδια μου και έσπρωξα τις κάννες. Κάθε μυς στα πόδια και τα χέρια μου τεντώθηκε καθώς έσπρωχνα τα γιγάντια αγγεία το ένα από το άλλο. Αυτός στην πλάτη μου κινήθηκε με δυσκολία. Δεν ήταν γεμάτο, άκουσα το πιτσίλισμα του κρασιού. Μου έδωσε πίσω την αυτοπεποίθησή μου.
  
  
  "Χα!" «Έβγαλα μια κραυγή καράτε που απελευθερώνει μυς και τα τραπέζια διαλύθηκαν. Γύρισα πίσω πριν καταλάβουν οι ακροατές μου τι συνέβαινε και θα μπορούσαν να μου κόψουν το ένα πόδι.
  
  
  «Ορκίζομαι ότι μόνο ένας λυκάνθρωπος θα μπορούσε να το κάνει αυτό», είπε ένας από αυτούς.
  
  
  Πήδηξα πάνω από το κεφάλι του. στον πλαϊνό διάδρομο, άρπαξα το στιλέτο μου και έτρεξα.
  
  
  Άκουσα έναν από τους διώκτες μου να ουρλιάζει. - «Οδηγήστε τον στην πόρτα του αμπελώνα».
  
  
  Τα πόδια μου έτρεμαν από την προσπάθεια που χρειάστηκε να σπρώξουν τα αιμοφόρα αγγεία. Ενστικτωδώς, έσκυψα και άκουσα το σπαθί να σφυρίζει στον τοίχο δίπλα μου. Αυτή η αποτυχία μου έδωσε λίγο ακόμα ένα προβάδισμα. Οι συνεχείς επιθέσεις με βαριά όπλα άρχισαν τώρα να κουράζουν αυτούς τους ανθρώπους.
  
  
  Επιβράδυνσαν.
  
  
  Μισό τρέχοντας, μισό σέρνοντας, έφτασα στις σκάλες που οδηγούσαν στις πόρτες του αμπελώνα, στο σημείο ακριβώς που είχαν προσπαθήσει να με παγιδέψουν. Κόλλησα το μαχαίρι στην κλειδαριά. Δεν κουνήθηκε.
  
  
  «Θα κατέβεις μόνος σου ή να έρθουμε να σε πάρουμε;» φώναξε ένας απατεώνας στο κάτω μέρος της σκάλας. «Έλα να με πάρεις», ανέπνευσα, σκεπτόμενη ότι ίσως έτσι μπορούσα να τους κρατήσω έναν έναν.
  
  
  "Δεν μας νοιάζει".
  
  
  Έρχονταν το ένα μετά το άλλο. Γύρισα και τράβηξα το σκοινί που ήταν κρεμασμένο δίπλα μου.
  
  
  Κρατούσαν και μάλλον νόμιζαν ότι ήμουν τρελή από φόβο. Τότε είδαν ένα σχοινί να κρέμεται από μια τροχαλία και να είναι δεμένο στο μπαούλο. Τα μάτια τους άνοιξαν διάπλατα όταν με είδαν να κόβω το σχοινί και να ελευθερώνω το βαρέλι των μπλοκ.
  
  
  Ας τρέξουμε!'
  
  
  Με τα ξίφη στα χέρια προσπάθησαν να διαφύγουν στον κάτω όροφο. Αν έριχναν τα βαριά όπλα, θα είχαν ακόμα μια ευκαιρία, αλλά ένα βαρέλι χιλίων λίτρων κρασιού αποκτά δυναμική πολύ γρήγορα. Ολόκληρο το υπόγειο σείστηκε από τη μανία του κυλιόμενου κολοσσού. Οι εχθροί μου εξαφανίστηκαν από κάτω, με τα πλατιά τους να πετάνε στον αέρα σαν οδοντογλυφίδες. Το τεράστιο βαρέλι έπνιξε τις κραυγές τους, τους συνέτριψε σαν ατμόπλοιο και τελικά έπεσε στην πρώτη σειρά των βαρελιών. Το κράξιμο του ξύλου ακούστηκε και το κρασί χύθηκε πάνω στα δύο άψυχα σώματα.
  
  
  Μακάρι να μην φοβόντουσαν τόσο πολύ να κάνουν πολύ θόρυβο. θα είχαν χρησιμοποιήσει περίστροφα και θα ήμουν νεκρός. Αν δεν φοβόντουσαν να χαλάσουν πολλά βαρέλια, δεν θα με είχαν οδηγήσει στην πόρτα που οδηγεί στο αμπέλι και θα ήμουν νεκρός.
  
  
  Αυτό είναι δύο λάθη περισσότερα από τα επιτρεπόμενα.
  
  
  Βούτηξα το δάχτυλό μου στο σέρι που είχε απλωθεί στο πάτωμα και το δοκίμασα.
  
  
  Αμοντιλάδο. Vintage 1968. Καλή χρονιά.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Αλλά γιατί έπρεπε να σε σκοτώσουν; ρώτησε η Μαίρη.
  
  
  Καλή ερώτηση.
  
  
  Επιστρέψαμε στην ασφάλεια του δωματίου του ξενοδοχείου μας στη Σεβίλλη. Και δεν έπινα πια σέρι, αλλά άλλαξα στο σκωτσέζικο.
  
  
  Ίσως ανταγωνιστής στο εμπόριο όπλων; »
  
  
  Δεν νομίζω. Ίσως με παρεξήγησαν για κάποιον άλλο».
  
  
  «Μα για ποιον; Γρύλος?'
  
  
  «Κάνετε πολλές καλές ερωτήσεις».
  
  
  Μακάρι να είχε περισσότερες απαντήσεις. Για παράδειγμα, γιατί δεν ήρθε κανείς να βοηθήσει αφού δραπέτευσε από το υπόγειο. Ξέρω ότι μπορεί να είμαι λίγο αφελής, αλλά εξακολουθώ να πιστεύω ότι ο φόνος θα κατέστρεφε λίγο ακόμα και ένα όργιο. «Πιστεύετε πραγματικά ότι ο Φράνκο θα αντικατασταθεί από μια μοναρχία που θα αποτελείται από τέτοιους κλόουν;» - ρώτησα τη Μαίρη.
  
  
  «Ο πρώτος δυνατός άντρας με λίγο θάρρος θα μπορούσε να τα σκουπίσει με ένα μαντήλι.
  
  
  «Ίσως γι' αυτό παίζουν έτσι - ξέρουν ότι δεν υπάρχει πολύς χρόνος. Ίσως γι' αυτό παίζω κι εγώ μαζί σου - ξέρω ότι έχουμε και τόσο λίγο χρόνο».
  
  
  Άνοιξα το φερμουάρ του φορέματος. Τα μαύρα μαλλιά της έπεσαν μέχρι τη μέση της. Την τράβηξα μακριά και της φίλησα το λαιμό. Τα χέρια μου άγγιξαν το στήθος της και οι θηλές της έγιναν σκληρές. Έσκυψε πάνω μου και ένας βαθύς αναστεναγμός ευχαρίστησης ξέφυγε από τα χείλη της.
  
  
  «Οι διακοπές σας πλησιάζουν επίσης στο τέλος τους. Μετά θα πάω πίσω στο ράντσο ή στη Μαδρίτη και σε λίγα χρόνια μάλλον θα παντρευτώ κάποιον ηλίθιο δούκα. Ή για έναν πλούσιο γέρο».
  
  
  «Πώς είναι ο Μπαρμπαρόσα;»
  
  
  «Μου το ζήτησε».
  
  
  «Δεν θέλεις;
  
  
  Γύρισε προς το μέρος μου, με τα χείλη της ανοιχτά.
  
  
  "Ξέρεις τι θέλω."
  
  
  Την τράβηξα στο κρεβάτι μου. Όταν της έβγαλα το φόρεμα, μου έλυσε τη ζώνη.
  
  
  Έχουμε αγαπηθεί στο παρελθόν, αλλά ποτέ τόσο πολύ όσο εκείνο το βράδυ.
  
  
  Το εύκαμπτο σώμα της έγινε μηχανή ατελείωτης απόλαυσης. Έβαλα μέσα της πιο δυνατά και πιο βαθιά από ποτέ, με την πλάτη της να ζορίζεται να με αποδεχτεί. Όταν τελείωσα, με άναψε ξανά με τα δάχτυλα και τα χείλη της και όταν τελικά τελείωσε, αποκοιμηθήκαμε αγκαλιά.
  
  
  Το επόμενο πρωί επικοινώνησα με τον συνταγματάρχη ντε Λόρκα. Συναντηθήκαμε στο κέντρο της Σεβίλλης, στις όχθες του Γουαδαλκιβίρ. Η Ισπανική Αρμάδα κάποτε έπλεε κατά μήκος αυτού του ποταμού, αλλά τώρα είναι σχεδόν άδειο.
  
  
  
  
  Ρώτησα. - «Πού πάει τώρα ο Φράνκο;»
  
  
  «Θα πάμε στη Λα Μάντσα για να πάει εκεί για κυνήγι φασιανού. Είναι μανιώδης κυνηγός. Γιατί το ρωτάς αυτό;».
  
  
  «Δύο άντρες προσπάθησαν να με σκοτώσουν χθες το βράδυ».
  
  
  «Προφανώς δεν το έκαναν αυτό.
  
  
  Σας ευχαριστώ για τα συγχαρητήριά σας. Δυστυχώς, είναι νεκροί, οπότε δεν μπορούσα να τους ρωτήσω τι είχαν εναντίον μου.
  
  
  "Θα το ελέγξω."
  
  
  Δεν με ενοχλεί, συνταγματάρχη. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι πιστεύω ότι ο Λυκάνθρωπος είναι ακόμα ζωντανός.
  
  
  Ο Ντε Λόρκα κούνησε το κεφάλι του. Είναι νεκρός, Killmaster, και όχι μόνο λίγο.
  
  
  Εννοείτε ότι ο άντρας στο άγαλμα στην πομπή είναι νεκρός. Τι ευκαιρία του δώσατε να δραπετεύσει αφού σκότωσε τον Φράνκο;
  
  
  «Φυσικά, αυτό δεν είναι ευκαιρία. Ήταν μια αποστολή αυτοκτονίας».
  
  
  «Έλα, ξέρεις κάποιον επαγγελματία που πάει σε αποστολή αυτοκτονίας; Οχι εγώ. Δεν μπορείς να κάνεις πολλά με τα χρήματά σου αν είσαι υπόγειος».
  
  
  «Αυτό είναι επιχείρημα. Έχετε άλλους λόγους να πιστεύετε ότι ο Λυκάνθρωπος είναι ακόμα ζωντανός;
  
  
  Άπλωσα τα μουδιασμένα πόδια. «Κατά τη διάρκεια αυτής της μάχης χθες το βράδυ, πιάστηκα ανάμεσα σε δύο βαρέλια κρασί».
  
  
  "Λυπαμαι πολυ για σενα."
  
  
  «Και είναι πολύ άβολο, ειδικά όταν υπάρχουν δύο άλλοι τύποι που θέλουν να σε μαχαιρώσουν με τα ξίφη τους. Αλλά το θέμα είναι ότι όταν απελευθερώθηκα, ένας από αυτούς τους τύπους είπε ότι πίστευε ότι μόνο ένας Λυκάνθρωπος θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο. Δεν λέω ότι αυτό θα μας οδηγήσει στο μονοπάτι του Λυκάνθρωπου, αλλά υποπτεύομαι ότι είδαν τον Λυκάνθρωπο και πρέπει να τους εντυπωσίασε με μεγάλη σωματική δύναμη.
  
  
  Αυτό το άτομο σε αυτήν την εικόνα: ξέρατε περίπου πόσο ψηλός ήταν;
  
  
  - Όχι περισσότερο από πέντε πόδια. Αρκετά αλαζονικό.
  
  
  «Μα όχι τον Ηρακλή;»
  
  
  σκέφτηκε ο Ντε Λόρκα και έγνεψε καταφατικά. «Πράγματι, υπάρχουν δύο λόγοι για τους οποίους νομίζεις ότι έχεις πιάσει τον σωστό δολοφόνο και ότι ο κύριος κίνδυνος εξακολουθεί να υπάρχει. Τότε επιτρέψτε μου να σας καθησυχάσω. Ούτε εγώ κάθομαι. Πήγες σε ένα πάρτι με τη Μαρία ντε Ρόντα, έτσι δεν είναι; Ας πούμε ότι είσαι πολύ κοντά της. Ο αντίπαλός σας, ο Δον Μπαρμπαρόσα, είναι ένας ζηλιάρης άντρας. Είναι επίσης πολύ πλούσιος και, μεταξύ άλλων, είναι ιδιοκτήτης του οργανισμού όπου εργάζονταν αυτοί οι οδηγοί. Τώρα χρησιμοποιήστε την κοινή λογική. Θα ήταν ένα μικρό κόλπο από την πλευρά του Μπαρμπαρόσα να σε απομακρύνει, απλώς για να σε διώξει από τη μνήμη της Μαρίας ντε Ρόντα για πάντα. Τέτοια πράγματα δεν είναι σπάνια εδώ. Οι Ισπανοί είναι απλώς πιο μισαλλόδοξοι από εσάς τους Αμερικανούς. Όσο για τον Λυκάνθρωπο. Θα μπορούσε να είχε δραπετεύσει, πιασμένος ανάμεσα σε αυτά τα βαρέλια του κρασιού; Ίσως όχι ο δικός σας τρόπος - ωμή βία - αλλά γιατί να μην χρησιμοποιήσετε την ταχύτητα; Είπατε μόνοι σας ότι βρήκατε έναν δύσκολο αντίπαλο στο άγαλμα. Θα μπορούσε να είχε δραπετεύσει αφού σκότωσε τον Φράνκο; Λέω όχι γιατί είμαι σίγουρος ότι θα τον είχα πιάσει. Δυστυχώς, δεν μπορώ να εγγυηθώ πλήρως την πίστη όλου του προσωπικού ασφαλείας, και ίσως η παρούσα αστυνομία να τον προστάτευε αντί να τον σκοτώσει. Γι' αυτό κράτησα μυστική τη βοήθεια του AX. Όχι, έκανες τη δουλειά σου. Να είσαι λογικός, να χαλαρώνεις και να προσπαθείς να μείνεις μακριά από τον Μπαρμπαρόσα».
  
  
  Μπαρμπαρόσα. Αν ο Ντε Λόρκα δεν πίστευε τις ιδέες μου για τον λυκάνθρωπο, τι θα σκεφτόταν για τις υποψίες μου για τον ιδιωτικό στρατό του βιομήχανου; «Πες μου, συνταγματάρχη, τι πραγματικά κρύβεται πίσω από την ιδέα ότι η Ισπανία και η Βόρεια Αφρική έχουν περισσότερα κοινά από την Ισπανία και την Ευρώπη - ότι υπάρχουν ειδικοί δεσμοί μεταξύ Ισπανίας και Βόρειας Αφρικής;»
  
  
  «Ξέρεις πώς ονομαζόταν αρχικά αυτό το ποτάμι, Killmaster; Ουάντι ελ-Κιμπίρ. Το όνομα άλλαξε πρόσφατα σε Guadalquivir. Οι εκκλησίες μας ήταν τζαμιά. Δεν χρειάζεται να σκάψετε βαθιά στην Ισπανία για να βρείτε την Αφρική».
  
  
  Ο γλάρος βρήκε κάτι στην άλλη πλευρά του ποταμού. Δέχτηκε αμέσως επίθεση από άλλους γλάρους που προσπάθησαν να πάρουν το θήραμα. Δεν θα ήταν αυτό που θα συνέβαινε στην Ισπανία μετά τον θάνατο του παλιού δικτάτορα; «Ο Φράνκο όντως παρατήρησε την προσπάθεια;»
  
  
  'Αδύνατο. Είναι αρκετά βαρήκοος, και επιπλέον με αυτά τα πυροτεχνήματα... Όχι, τα πήγες περίφημα». Κοίταξε το ρολόι του. «Παρεμπιπτόντως, τα αυτοκίνητά μας φεύγουν σύντομα, πρέπει να φροντίσω να φτάσω στην ώρα μου. Όταν επιστρέψω στη Μαδρίτη, θα στείλω αυτό το θέμα για έλεγχο με αυτούς τους οδηγούς».
  
  
  Δεν μπορούσα να πω τίποτα άλλο για να του αλλάξω γνώμη. Τα επιχειρήματά του ότι ο Λυκάνθρωπος ήταν νεκρός ήταν αρκετά πειστικά γι' αυτόν. Και είχα μόνο μια μισοδιαμορφωμένη θεωρία για τα σχέδια του Αντρές Μπαρμπαρόσα.
  
  
  Καθώς ανέβαινα τις σκάλες προς την προβλήτα. Είδα μια φιγούρα να με κυματίζει. Ήταν η Μαίρη.
  
  
  "Σε ποιον μιλούσες? Άλλος επιχειρηματίας; - ρώτησε όταν χαιρετηθήκαμε. «Ναι», είπα ψέματα με ίσιο πρόσωπο. - Ασχολείται με το εμπόριο εσωρούχων. Ήθελα να σου παραγγείλω κάτι ωραίο.»
  
  
  «Χμ. Φαίνεται ότι πρόκειται να κάνετε άλλο ένα από αυτά τα ταξίδια για τα οποία δεν μου λέτε ποτέ. Ακριβώς όταν ξεκίνησε η σεζόν των ταυρομαχιών και μπορείτε να δείτε τους καλύτερους αγώνες στη Μαδρίτη. Θα έρθεις, σωστά; Δεν μπορείς να με αφήνεις κάθε δύο λεπτά και να με παίρνεις σαν να είναι το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο».
  
  
  "Θα ήθελα."
  
  
  Με κοίταξε με ένα φλεγόμενο βλέμμα. Η οργή μιας προσβεβλημένης γυναίκας ήταν στα μάτια της, η οργή μιας προσβεβλημένης κόμισσας.
  
  
  «Αν φύγεις τώρα, δεν θα χρειαστεί να επιστρέψεις!»
  
  
  «Τα λέμε στη Μαδρίτη».
  
  
  Χτύπησε το πόδι της με μανία. "Και δεν θα μου πεις καν που πας;" μούτραξε εκείνη.
  
  
  «Μελέτη πουλιών».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Έφαγα μια κρύα ομελέτα, χωριάτικο ψωμί, ήπια λίγο κρασί και έβλεπα τα σύννεφα να επιπλέουν. Ένας φρέσκος άνεμος φύσηξε στην απέραντη πεδιάδα της Λα Μάντσα. Από καιρό σε καιρό στριφογύριζα στο στομάχι μου και έδειχνα τα κιάλια στο δρόμο.
  
  
  Μια ώρα αργότερα έφτασαν τα ελικόπτερα. Πέταξαν σε υψόμετρο ενός χιλιομέτρου πάνω από την περιοχή αναζητώντας απρόσκλητους επισκέπτες. Βούτηξα στα αλσύλλια και περίμενα να εξαφανιστούν. Όταν πέταξαν λίγο πιο πέρα, τους κοίταξα με κιάλια. Αυτοί ήταν οι Huey Cobras, μέρος της άμυνας του Φράνκο.
  
  
  Άκουσα τον ήχο των ελαστικών του αυτοκινήτου. Τρία Land Rover εμφανίστηκαν στο δρόμο, ακολουθούμενα από ένα φορτηγό με αγρότες. Η νηοπομπή σταμάτησε όχι μακριά μου. Καθώς τα Land Rovers μαζεύονταν γύρω από το καφενείο, οι αγρότες σκορπίστηκαν στην πεδιάδα. Σε σχηματισμό σαν παγίδα, άρχισαν να χτυπούν τα χαμόκλαδα και από τις δύο πλευρές του κάμπου με ραβδιά, οδηγώντας τα πουλιά και τους λαγούς προς το κέντρο. Και ακριβώς στη μέση ήταν ο στρατηγός Φράνκο, που περίμενε να εμφανιστεί το θύμα του.
  
  
  Οπλισμένος με πολυβόλα, η Πολιτική Φρουρά ακολούθησε τους αγρότες, επιφυλακτική με αγνώστους που θα μπορούσαν να ξεφύγουν από τις Cobras. Ο Φράνκο και η συνοδεία του ήπιαν υπομονετικά τον καφέ τους. Ενώ ο Λυκάνθρωπος μπορεί να ήταν ακόμα ζωντανός, εγώ τουλάχιστον δεν είδα κανένα ίχνος του. Ένιωθα περισσότερο σαν να εισέβαλα σε έναν πίνακα του 19ου αιώνα σε μια ομάδα κυνηγιού παρά να υπερασπιζόμουν έναν σύγχρονο δικτάτορα. Αγρότες με ξύλα, η Πολιτοφυλακή με τις τριγωνικές ξιφολόγχες τους, ο Φράνκο ντυμένος με ένα αγγλικό κυνηγετικό κοστούμι τουίντ: όλα έμοιαζαν σαν κάτι από άλλη εποχή.
  
  
  Ο βρυχηθμός ενός πιστολιού έσπασε την αγροτική σιωπή. Ένας από τους κυνηγούς έριξε τον πρώτο πυροβολισμό, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Δίπλα στον Φράνκο ήταν ένας βοηθός με μια συλλογή από τουφέκια μικρού διαμετρήματος και κυνηγετικά όπλα.
  
  
  Ένας λαγός πήδηξε δίπλα μου. πίσω του άκουσα τον ήχο ενός ραβδιού να χτυπά τους θάμνους. Βούτηξα βαθύτερα στο υπόβαθρο. Ευτυχώς, η προσοχή του αγρότη ήταν εντελώς στραμμένη στον λαγό, ο οποίος πέρασε μόλις τρία πόδια μακριά μου. Πήρα μια ανάσα και συνέχισα να μελετώ το κυνήγι με κιάλια.
  
  
  Οι πιθανότητες του Λυκάνθρωπου ήταν όλο και πιο αδύνατες. Θα πρέπει να χτυπήσει σύντομα.
  
  
  Όπως με συμβούλεψε ο Χοκ, έβαλα τον εαυτό μου στη θέση του δολοφόνου. Μια ανάλυση των προηγούμενων ταξιδιών του Φράνκο στην Ισπανία έδειξε ότι πάντα ξεκινούσε με μια μεγάλη διαδρομή μέσω μεγάλων πόλεων, αλλά συνήθως το ταξίδι διακόπτονταν στα μισά του δρόμου. Αυτό συνέβη επειδή ο Φράνκο δεν έγινε δεκτός στη Βαρκελώνη, το Μπιλμπάο, το Σανταντέρ και άλλες μεγάλες πόλεις λόγω των αυξανόμενων καταγγελιών από εθνοτικές μειονότητες. Οι Καταλανοί επαναστάτησαν λόγω των διακρίσεων σε βάρος της γλώσσας τους και υπό την ηγεσία των Βάσκων του Μπιλμπάο, μια αντάρτικη εξέγερση δημιουργούσε. Ένας άλλος λόγος για τη μείωση της περιοδείας του ήταν ότι δεν είχε πια τόση ενέργεια.
  
  
  Ο Φράνκο σχεδόν πάντα τελείωνε την περιοδεία του αμέσως μετά το κυνήγι - αν ο Λυκάνθρωπος δεν είχε χτυπήσει σήμερα, δεν θα είχε άλλη ευκαιρία. Από την άλλη, τι καλύτερο από το κυνήγι; Η βολή δεν θα γίνει αντιληπτή μέχρι να καταρρεύσει ο δικτάτορας.
  
  
  Το δαχτυλίδι των χωρικών στένεψε. Οι περισσότεροι από τους μαχητές ήταν πλέον όρθιοι και πυροβολούσαν. Έγινε σφαγή λαγών και φασιανών κοντά στα Land Rovers. Ο Φράνκο παρέμεινε καθισμένος. φαινόταν να βαριέται. Μετά από αυτό, οι αγρότες άρχισαν να ξεκουράζονται, και αυτό σήμαινε το τέλος της διασκέδασης.
  
  
  Οι κυνηγοί και οι αγρότες επέστρεψαν στα Land Rovers και στο φορτηγό και έφυγαν. Και ήμουν ξαπλωμένος με το στομάχι μου στη βούρτσα.
  
  
  Όταν δεν φαινόταν, σηκώθηκα όρθιος και περπάτησα στο δρόμο. Το χωριό όπου έμενε ο Φράνκο και η συνοδεία του ήταν τουλάχιστον δέκα χιλιόμετρα μακριά. Πήγα προς την πόλη και ένιωσα σαν ηλίθιος.
  
  
  Μπροστά μου ήταν ένας αγρότης με έναν γάιδαρο. Με μπότες και μαύρο καπέλο, έμοιαζε με όλους τους αγρότες της Λα Μάντσα. Όταν γύρισε προς τον ήχο των βημάτων μου, είδα ότι το πρόσωπό του ήταν μπρούτζινο και αξύριστο. Τα γκρίζα μάτια του ήταν περίεργα και έξυπνα.
  
  
  Σταμάτησε και περίμενε να τον προλάβω.
  
  
  "Γεια, που πας;" - ρώτησε με μια πρόχειρη τοπική διάλεκτο.
  
  
  Ειδικά για αυτή την περίσταση φόρεσα φαρδιά ρούχα πόλης και κασκόλ και του απάντησα στη διάλεκτο της Σεβίλλης. «Στην Σαν Βικτώρια. Πηγαίνω προς τη σωστή κατεύθυνση; '
  
  
  «Είσαι η Σεβιλιάνο. Δεν είναι περίεργο που χάθηκες. Έλα μαζί μου, γαϊδουράκι μου, και θα πάω κι εγώ εκεί».
  
  
  Δεν είναι εύκολο να ανοίξεις μια κουβέντα σαν ξένος στη Λα Μάντσα, και για λίγο περπατούσαμε δίπλα δίπλα στη σιωπή. Τελικά η περιέργεια τον κυρίευσε και ρώτησε: «Ξέρατε καν ότι είχαμε έναν ειδικό καλεσμένο σήμερα; Είδατε κάτι ασυνήθιστο;
  
  
  'Ελικόπτερο. Μπορείτε συχνά να δείτε ένα ελικόπτερο εδώ».
  
  
  «Και τι έκανες όταν το είδες αυτό;»
  
  
  "Εκρυψα".
  
  
  Ο γέρος γέλασε και έπεσε στα γόνατα από χαρά. «Ένας Σεβιλιάνο που λέει την αλήθεια. Σήμερα είναι μια ασυνήθιστη μέρα. Λοιπόν, αδερφέ, ήταν πολύ σοφό εκ μέρους σου να κρυφτείς. Αυτά ήταν ελικόπτερα El Caudillo. Ήταν εδώ για να κυνηγήσει σήμερα.
  
  
  'Αστειεύεσαι! '
  
  
  'Ορκίζομαι. Ο αδερφός μου βοήθησε στο κυνήγι, όπως και ο ξάδερφός μου. Είναι τιμή, φυσικά, αλλά από την άλλη καταστρέφει το κυνήγι των ανθρώπων εδώ που τελικά πρέπει να ζήσουν από αυτό. Δεν είναι ότι κατακρίνω τον Γενικό. Ποτέ δεν είχα να πω άσχημα λόγια για αυτόν».
  
  
  
  
  «Μάλλον όχι», σκέφτηκα. Πάνω από την πλάτη του γαϊδάρου κρεμόταν ένας χοντρός φασιανός.
  
  
  «Με άλλα λόγια, θα έχεις κάτι να φας».
  
  
  «Ω, αυτός ο φασιανός. Τον παγίδευσα. Δεν νομίζω ότι οι στρατηγοί πυροβόλησαν τόσο καλά. Ίσως το δώσω στον αρχηγό μας όταν φτάσουμε στη Σαν Βικτώρια».
  
  
  Δεν θα στοιχημάτιζα σε αυτό. Ο γέρος ήταν, όπως όλοι οι αγρότες, ακόμα πιο πονηρός από τον μεσίτη της Wall Street.
  
  
  Διψούσαμε για κουβέντα. Σταματήσαμε και ήπιαμε κρασί από το κατσικίσιο δέρμα του. Το να πίνεις από κάτι τέτοιο είναι αρκετά κουραστικό, αφού πρέπει να κατευθύνεις το ρεύμα, το οποίο χτυπά κατευθείαν στο στόμα σου.
  
  
  Εκείνος χαμογέλασε. - «Έχετε δει ποτέ τουρίστα να πίνει κρασί από τέτοια σακούλα;» «Συνήθως το ρίχνουν πρώτα στα μάτια τους και μετά στα ρούχα τους». Τελικά φτάσαμε στη Σαν Βικτώρια και ο γέρος μας αποχαιρέτησε.
  
  
  «Επιτρέψτε μου να σας δώσω μια ακόμη συμβουλή, φίλε. Υπάρχει πολλή αστυνομία εδώ. Και ξέρετε τους Guardia Civil - πυροβολούν πρώτα και κάνουν ερωτήσεις αργότερα. Όσο πιο μακριά βρίσκεστε από το Generalissimo, τόσο το καλύτερο. Μπορεί αυτά τα ελικόπτερα να μην σε είδαν την πρώτη φορά, να σε δουν τη δεύτερη».
  
  
  «Καταλαβαίνω, ευχαριστώ».
  
  
  Σκούπισε τον ιδρώτα από το πρόσωπό του με το μανίκι του. - «Παρεμπιπτόντως, τι κάνεις στη Λα Μάντσα;»
  
  
  'Ψάχνω δουλειά.'
  
  
  Ανασήκωσε τα φρύδια του και χάιδεψε το μέτωπό του. «Τότε μπορείς να προσευχηθείς να σε βοηθήσει ο Θεός. Σίγουρα θα χρειαστείς τη βοήθειά του».
  
  
  Αναμφίβολα, τώρα νόμιζε ότι ήμουν μάταιος. Αλλά αυτό που είπε για την αστυνομία ήταν πέρα για πέρα αληθινό. Όπου κι αν πήγαινες, πατούσες τις μπότες της Πολιτοφυλακής και ένιωσα δεκάδες μάτια στην πλάτη μου καθώς περπατούσα στον κεντρικό δρόμο. Ακόμα και στην ταράτσα της εκκλησίας, του μεγαλύτερου κτιρίου του χωριού, είδα στρατιώτες. Έφυγα από τον κεντρικό δρόμο και βρήκα ένα μικρό καφέ κάπου. Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που βοήθησαν τον Φράνκο να κυνηγήσει αυτό το παιχνίδι και είχαν καλή δουλειά. Κάθισα στο τραπέζι και παρήγγειλα κρασί. Όλοι ήταν απασχολημένοι μιλώντας για το κυνήγι, και από τις συζητήσεις άκουσα ότι ο Generalissimo είχε μια κρίση πόνου στο στομάχι εκείνο το πρωί. Αυτός ήταν ο λόγος που δεν πυροβόλησε. Τώρα όμως νιώθει καλύτερα και το κυνήγι θα ξαναρχίσει το απόγευμα. Πολλοί αγρότες ήταν δυσαρεστημένοι με αυτό.
  
  
  «Πρέπει να επιστρέψω στη φάρμα».
  
  
  'Και εγώ. Σήμερα είναι η σειρά μου να πάρω νερό για πότισμα. Και ξέρεις τι γίνεται όταν δεν έχεις νερό». Ένας άλλος χοντρός, ντυμένος λίγο καλύτερα από τους άλλους, μπήκε στην κουβέντα. «Είναι τιμή. Δεν μπορείς να φύγεις τώρα! '
  
  
  «Να πεινάσει η οικογένειά μου;»
  
  
  «Μιλάμε για την τιμή του χωριού».
  
  
  - Θα έχεις στο μυαλό σου την τιμή σου. «Είσαι ο δήμαρχος», απάντησε ένας από τους αγρότες. «Δεν σκέφτονται τα συμφέροντά μας. Βρες μόνο αχινούς να κυνηγήσεις τους φασιανούς».
  
  
  Ωστόσο, ο δήμαρχος ήταν έξαλλος" οι μισοί από τους αγρότες αρνήθηκαν να συμμετάσχουν στην κίνηση για δεύτερη φορά.
  
  
  «Δεν θα το ξεχάσω αυτό», απείλησε. 'Εσύ εκεί!'
  
  
  Κοίταξα πίσω για να δω σε ποιον μιλούσε.
  
  
  «Εσύ, ξένε».
  
  
  'ΕΓΩ?' - Έδειξα τον εαυτό μου.
  
  
  «Ναι, είσαι ηλίθιος. Σίγουρα μπορείς να βοηθήσεις στο κυνήγι, σωστά;
  
  
  «Νομίζω ότι όλα θα πάνε καλά».
  
  
  «Σεβιλιάνο», κορόιδεψε. - Και επίσης περιμένεις μερικές φορές να πληρωθείς;
  
  
  Ήξερα ότι αυτό ήταν κοινό.
  
  
  «Λίγο, ναι», απάντησα με πραότητα.
  
  
  «Πενήντα πεσέτες και δωρεάν φαγητό».
  
  
  Κοίταξα τους αγρότες και είδα έναν από αυτούς να κουνάει το κεφάλι του σε ένδειξη αποδοκιμασίας.
  
  
  'Δεν γνωρίζω.'
  
  
  «Τότε είναι εντάξει. Ογδόντα πεσέτες. Ή θα προτιμούσατε να συλληφθείτε από τη φρουρά. Δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αδέσποτα εδώ».
  
  
  «Έτσι λειτουργεί το ισπανικό δημοτικό συμβούλιο», σκέφτηκα.
  
  
  Ο δήμαρχος στρατολόγησε μερικά ακόμη αγόρια του δρόμου και μετά τη σιέστα των στρατηγών, μπήκαμε όλοι στο φορτηγό.
  
  
  Τώρα πήγαμε σε άλλο μέρος του κάμπου. Ήταν σπαρμένο με τεράστιους ογκόλιθους και φίδια. Οι κυνηγοί δεν ενοχλήθηκαν από αυτό, γιατί παρέμειναν στην περιοχή που τους είχε κοπεί ειδικά. Τα ελικόπτερα του Φράνκο βούιζαν σαν γιγάντια έντομα.
  
  
  Η ομάδα στην οποία ήμουν απλώθηκε προς τα αριστερά. Κάθε τρία μέτρα ένας λαγός πηδούσε από τη βούρτσα, ή ένας φασιανός έτρεχε με τα πόδια προς το θάνατό του. Όταν καλύψαμε περίπου πενήντα μέτρα γης, σταμάτησα και γονάτισα.
  
  
  «Έλα, θα σε ξαναπιάσω. Έχω ένα βότσαλο στο παπούτσι μου».
  
  
  Φορούσα τα συνηθισμένα μου χαμηλά παπούτσια.
  
  
  «Χρειάζεσαι μπότες εδώ», ήταν το σχόλιό τους.
  
  
  Προχώρησαν όταν άρχισα να βγάζω τα παπούτσια μου. Ένα λεπτό αργότερα ήταν μόλις ορατοί.
  
  
  «Τι συνέβη με σένα;» - ακούστηκε μια φωνή που φαινόταν αόριστα οικεία.
  
  
  «Ένα βότσαλο στο παπούτσι μου».
  
  
  «Σήκω όρθιος όταν σου μιλάω».
  
  
  Ξυπνάω. Κάποιος από την Ισπανική Λεγεώνα των Ξένων με κοίταξε καχύποπτα.
  
  
  Ήταν ο Γορίλας, ο σωματοφύλακας, τον οποίο είχα ήδη συναντήσει δύο φορές στο παλάτι. Μια φορά όταν ήμουν μεταμφιεσμένος και μια άλλη με την πραγματική μου μορφή κατά τη διάρκεια της μάχης μας στην αίθουσα χορού. Ήταν πολύ σκοτεινά εκείνη την τελευταία φορά και στοιχηματίζω ότι δεν με αναγνώρισε.
  
  
  - Βοηθάτε στο κυνήγι του θηράματος για τον Generalissimo; - ρώτησε δύσπιστα.
  
  
  «Ναι, σενόρ».
  
  
  Φορώντας μια χακί στολή ερήμου, περπατούσε γύρω μου, χτυπώντας ανήσυχα το κοντάκι του τουφεκιού του στον μηρό του. «Δεν σε ξέρω από κάπου; Ήσουν στη λεγεώνα;
  
  
  «Όχι, σενόρ».
  
  
  - Διαφορετικά, φαίνεσαι αρκετά δυνατός. Δεν με θεωρείς τον τύπο να κυνηγάς άγρια ζώα με αγρότες.
  
  
  Ποτέ δεν ξεχνάω ένα πρόσωπο - είσαι σίγουρος ότι δεν έχουμε ξανασυναντηθεί;
  
  
  «Ίσως στη Σεβίλλη. Είμαι από τη Σεβίλλη, ίσως με είδατε εκεί.
  
  
  Έτριψε την ουλή. «Όχι, κάπου αλλού. Λοιπόν, δεν πειράζει. Βιαστείτε με αυτά τα παπούτσια και φροντίστε να προλάβετε τα υπόλοιπα».
  
  
  «Ναι, σενόρ».
  
  
  Αυτή τη στιγμή το χοντρό του πρόσωπο πάγωσε. Η σύγχυσή του έδωσε τη θέση της σε μια απόκοσμη αυτοπεποίθηση.
  
  
  Κοίταξα το έδαφος. Γύρισα καθώς μιλούσα, και όταν είδε το πρόσωπό μου στις σκιές, αναγνώρισε το πρόσωπο που είχε δει στην αίθουσα χορού.
  
  
  Τώρα όλες οι αμφιβολίες του έχουν εξαφανιστεί. «Ναι, πιστεύω ότι γνωριζόμαστε. Σε έψαξα ακόμη και γιατί πρέπει ακόμα να τα βάζω μαζί σου. Και μετά θα σου κάνω αυτό που κάνουμε πάντα εμείς στη λεγεώνα στους προδότες - θα σου κόψω το κεφάλι από το σώμα σου και θα το βάλω σε ένα κοντάρι!
  
  
  «Δεν καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάς, σενόρ».
  
  
  Πριν προλάβει να μιλήσει ξανά, του έριξα το τουφέκι από τα χέρια, αλλά δεν χαλάρωσαν ούτε λεπτό. Ο γορίλας με μαχαίρωσε στο λαιμό. Του έπιασα το χέρι, τον γύρισα και τον πέταξα στον ώμο μου. Πήδηξε όρθιος κρατώντας ακόμα το μαχαίρι στο χέρι του.
  
  
  Αχ, ξέρεις για τι πράγμα μιλάω, βρόμικο δολοφόνο. Θα σε καταστρέψω.'
  
  
  Κούνησε το μαχαίρι, του έπιασα πάλι το χέρι. Αλλά τώρα μετατόπισε το βάρος του και με πέταξε στο έδαφος τέσσερα μέτρα μακριά.
  
  
  «Σκότωσα τον πρώτο μου αντίπαλο όταν ήμουν δεκατεσσάρων ετών», καυχήθηκε. «Στα δεκαεπτά, ήμουν ο πιο δυνατός σε ολόκληρη τη Λεγεώνα. Και δεν υπάρχει πιάνο για να κρυφτείς πίσω, οπότε δεν έχεις καμία ευκαιρία».
  
  
  «Ήμουν η Akela με τους Προσκόπους».
  
  
  Έπρεπε να σκεφτεί λίγο αυτό το σχόλιο και αυτό μου έδωσε την ευκαιρία να πηδήξω και να τον κλωτσήσω στο μέτωπο και με τις δύο φτέρνες. Ένα τέτοιο χτύπημα θα έκανε ακόμη και το άλογο πίσω, αλλά ο βετεράνος με άρπαξε από τη μέση και με πέταξε πίσω στο έδαφος. Με τα δύο χέρια μου έφερε την άκρη του μαχαιριού στον λαιμό μου.
  
  
  «Αν σταματήσεις να αναπνέεις, δεν θα το νιώσεις, αγόρι», ψιθύρισε.
  
  
  Οι μύες των ώμων του τεντώθηκαν καθώς κάρφωσε τα χέρια μου. Η λεπίδα έκανε ήδη μια κίνηση κοπής. Εκείνη τη στιγμή κατάφερα να κρατήσω τους καρπούς του. Στην αρχή δεν μπορούσε να πιστέψει ότι οι καρποί του ήταν κλειδωμένοι, ότι τα χέρια μου ήταν πιο δυνατά από τα δικά του.
  
  
  «Δεν είσαι αγρότης», ανέπνευσε.
  
  
  Η ουλή του έγινε άσπρη και οι φλέβες στο λαιμό του φούσκωσαν από την καταπόνηση, αλλά δεν μπορούσε να σπάσει τη δύναμή μου. Τράβηξα τα χέρια του στην άκρη και το μαχαίρι έπεσε στο πάτωμα. Μετά ξαφνικά το άφησα να φύγει, πετώντας τον στο έδαφος με όλο μου το βάρος. Τον γύρισα ανάσκελα και άρπαξα το μαχαίρι. Τώρα οι ρόλοι έχουν αντιστραφεί. Αργά αλλά σταθερά, έβαλα το μαχαίρι στο λαιμό του λεγεωνάριου. Χρειάστηκε όλο μου το βάρος για να ξεπεράσω την αντίστασή του. Η άκρη του μαχαιριού βοσκούσε το μήλο του Αδάμ του.
  
  
  Ξαφνικά μπήκε άμμος στα μάτια μου. Ο γορίλας κατάλαβε ότι νικήθηκε και το μόνο που μπορούσε να κάνει για να αποφύγει το θάνατο ήταν να μου ρίξει μια χούφτα σκόνη στο πρόσωπό μου.
  
  
  Έπρεπε να βήχω και δεν μπορούσα να δω τίποτα. Το μαχαίρι έπεσε άσκοπα στο έδαφος. Άκουσα τον λεγεωνάριο να σηκώνεται και να περπατάει γύρω μου.
  
  
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα τύλιξε ένα σχοινί γύρω από το λαιμό μου. Το τράβηξε σφιχτά - έπνιξα. Ήταν ένας ισπανικός στραγγαλισμός. Οι φυλακές χρησιμοποιούν ράβδους τάνυσης και βίδες, αλλά η Λεγεώνα εξακολουθεί να το κάνει με τον παλιό τρόπο, με σχοινί. Πολύ αποτελεσματικό. Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα και εμφανίστηκαν μαύρα στίγματα μπροστά στα μάτια μου λόγω έλλειψης οξυγόνου. Έκανα έναν αηδιαστικό, πνιγμό καθώς τράβηξε το σχοινί ακόμα πιο δυνατά.
  
  
  Με συγκεντρωμένη προσπάθεια, έπιασα το σχοινί με τα δύο μου χέρια και βούτηξα μπροστά με όλη μου τη δύναμη. Ο γορίλας πέταξε πάνω από το κεφάλι μου και προσγειώθηκε στο έδαφος. Λαχανιασμένος, πετάχτηκε ξανά όρθιος. Τυφλωμένος ακόμα από την άμμο, τον χτύπησα με όλη μου τη δύναμη εκεί που ήταν πιο ευάλωτος.
  
  
  Η θολούρα που ήταν ο γορίλας έτρεμε. Ακούγονται κραυγές πόνου από το ορθάνοιχτο στόμα του, άρπαξε τον καβάλο του με τα δύο του χέρια και έπεσε στα γόνατα. Έβγαλα το σχοινί από το λαιμό μου. Είχε μείνει ένα δαχτυλίδι από ωμό κόκκινο κρέας. Με δυσκολία αντιστάθηκα στον πειρασμό να στραγγαλίσω τον γορίλα με αυτό.
  
  
  «Τουλάχιστον δεν χρειάζεται να σκέφτεσαι τις φίλες σου για μήνες», είπα.
  
  
  Άρχισε να γκρινιάζει ακόμα πιο δυνατά. Σήκωσα το τουφέκι και το χτύπησα στο κρανίο του σαν μπαστούνι του γκολφ. Ο γορίλας ήταν τώρα ξαπλωμένος στο έδαφος αναίσθητος.
  
  
  Άφησα τα δάκρυά μου να ξεπλύνουν τη βρωμιά από τα μάτια μου και φόρεσα τα ρούχα του λεγεωναρίου μου. Δεν υπήρχε καλύτερο καμουφλάζ με το οποίο μπορούσε κανείς να κυκλοφορεί ελεύθερα στους κυνηγότοπους.
  
  
  Τώρα το κυνήγι ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Ο κύκλος που οι αγρότες περικύκλωσαν τα πανικόβλητα ζώα τους μειώθηκε. Και οι πυροβολισμοί ακούγονταν σε μικρότερα διαστήματα.
  
  
  Βρήκα έναν μεγάλο ογκόλιθο κατάλληλο για παρατήρηση. Μέσα από κιάλια είδα κάποιον να βοηθά τον Φράνκο να σηκωθεί από την καρέκλα του. Ήξερα ότι ήμουν ορατός από τα Land Rovers, αλλά χάρη στη στολή μου και το καπέλο του γορίλα μου, κανείς δεν μου έδωσε ιδιαίτερη σημασία. Ένας λαγός πήδηξε σε ένα πεδίο με φωτιά.
  
  
  Ο Φράνκο διάλεξε το ελαφρύ τουφέκι με τη σιγουριά με την οποία θα διάλεγε νέα γραβάτα και πυροβόλησε. Ο λαγός αναποδογύρισε και έπεσε νεκρός ανάσκελα.
  
  
  Δεν είναι κακό για έναν άνδρα στα ογδόντα του.
  
  
  Οι υπόλοιποι αγωνιστές χειροκρότησαν.
  
  
  Ο Φράνκο τους έκανε νόημα να ησυχάσουν και πήρε μερικά νέα φυσίγγια. Ήταν γνωστός ότι ήταν καλός κυνηγός και υποψιαζόμουν ότι έψαχνε για άλλα φυσίγγια. Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς τους φρουρούς του να γεμίζουν τα όπλα τους με buckshot για να αυξήσουν την πιθανότητα χτυπήματος. Ακριβώς όπως οι φρουροί ασφαλείας του Αϊζενχάουερ που έριχναν τακτικά τις μπάλες του γκολφ από το ανώμαλο έδαφος και επέστρεφαν στο γήπεδο. Τρέλανε τον Αϊζενχάουερ, αλλά δεν σταμάτησαν.
  
  
  Το κυνήγι φαινόταν τόσο νυσταγμένο όσο εκείνο το πρωί.
  
  
  Ένας φασιανός πέταξε έξω από τη βούρτσα.
  
  
  Ο Φράνκο τον ακολούθησε ήρεμα στα σκοπευτικά του όπλου του. Πυροβόλησε και έπεσε ο φασιανός. Περισσότερα χειροκροτήματα.
  
  
  Οι περισσότεροι αγρότες παρακολουθούσαν τώρα καθώς το έργο τους ολοκληρώθηκε. Από τις τάξεις τους κατά καιρούς ακουγόταν το «Olé!». αν ο στρατηγός πυροβολούσε με επιτυχία.
  
  
  Σάρωσα τον ορίζοντα. Τίποτα δεν φαινόταν εκτός από πέτρες και θάμνους. Και στο βάθος υπάρχει ένας ανεμόμυλος. Την ώρα που ετοιμαζόμουν να χαμηλώσω τον τηλεθεατή, είδα κίνηση κάπου που δεν περίμενα. Σχεδόν ακριβώς απέναντί μου, από την άλλη πλευρά των κυνηγότοπων, ήταν μια σειρά από λιθόστρωτα. Και κάτι δεν πάει καλά με μια από αυτές τις πέτρες. Φαινόταν να έχει διπλωμένα αυτιά που κινούνταν με κάθε βολή του Φράνκο. Κοίταξα στο χαμόκλαδο με κιάλια όσο καλύτερα μπορούσα, και τελικά είδα τη φιγούρα ενός άνδρα. Ήταν ο παλιός αγρότης με τον οποίο περπατούσα μέχρι τη Σαν Βικτώρια. Ανέπνευσα με ανακούφιση. Όπως ήταν φυσικό, η περιέργεια για τον στρατηγό τον ανάγκασε να κρυφτεί εκεί. Και μάλλον ήθελε επίσης να δει τον Φράνκο.
  
  
  Ένας φασιανός πέταξε από τη βούρτσα όπου καθόταν, σκυμμένος. Το πουλί σηκώθηκε και πέταξε στους κυνηγότοπους. Ίσως τελικά ο γέρος αγρότης έδωσε στον Caudillo κάτι.
  
  
  Ένας από τους βοηθούς του Φράνκο έδειξε το πουλί.
  
  
  Ο Φράνκο πήρε το γεμάτο δίκαννο κυνηγετικό όπλο και σημάδεψε. Ο φασιανός πέταξε περίπου πέντε μέτρα ύψος και πήγε κατευθείαν προς τον Φράνκο. Το ένα βαρέλι άναψε και μετά το άλλο. Το πουλί πέταξε αβλαβές. Έκανε μια στροφή και, παραδόξως, πέταξε πίσω στους μαχητές. Όταν είδαν το θηρίο που επέστρεφε, ακούστηκαν συγκινημένες κραυγές. Ο Φράνκο άρπαξε ένα νέο τουφέκι.
  
  
  Ο φασιανός πέταξε μάλλον άκαμπτα, σχεδόν αφύσικα. Όταν πέταξε μέχρι το Generalissimo, τον μελέτησα με κιάλια. Το κεφάλι ήταν ανέκφραστο, τα μάτια ήταν τυφλά. Αυτό το πουλί ήταν ζωντανό, σαν ταριχευμένη χελώνα.
  
  
  Γύρισα τον θεατή πίσω στον γέρο αγρότη. Τώρα ήταν εντελώς συγκεντρωμένος στις κινήσεις του φασιανού, που στεκόταν σχεδόν όρθιος. Στα χέρια του κρατούσε έναν ραδιοπομπό, με τη βοήθεια του οποίου έλεγχε τις κινήσεις ενός μηχανικού πουλιού. Υποτίθεται ότι ήταν Λυκάνθρωπος! Πέρασα όλο το πρωί παρουσία του και τώρα θα είμαι μάρτυρας του φόνου του Φράνκο!
  
  
  Ο εύθραυστος δικτάτορας ακολούθησε το πουλί μέσα από το πεδίο εφαρμογής του. Το θηρίο πέταξε κατευθείαν προς το μέρος του, σχηματίζοντας έναν αναντικατάστατο στόχο. Ωστόσο, με μια σφαίρα δεν είναι τόσο εύκολο γιατί οτιδήποτε έρχεται κατευθείαν πάνω σου έχει μικρότερη σιλουέτα. Ο Φράνκο απολύθηκε. Το πουλί πέταξε για λίγο, αλλά αυτό οφειλόταν στην πίεση του αέρα που προκάλεσε τον πυροβολισμό. Τώρα η δεύτερη βολή έγινε από τη δίκαννη. Φαινόταν αδύνατο, αλλά το πουλί συνέχισε να πετάει ευθεία. Εκνευρισμένος, ο Φράνκο άρπαξε ένα άλλο τουφέκι. Τώρα δεν θα ήταν κυνηγετικό όπλο. Οι κυνηγοί φώναξαν ενθάρρυνση καθώς το πουλί γύρισε πίσω.
  
  
  Πρέπει να νόμιζαν ότι ήταν η τύχη του κυνηγού.
  
  
  Γύρισα τα κιάλια πίσω στον Λυκάνθρωπο. Χωρίς να κουνηθεί, έστειλε το πλάσμα πίσω για την τρίτη του επίθεση. Το μηχανικό πουλί ήταν ραδιοελεγχόμενο, αλλά η βόμβα μάλλον δεν ήταν. Υποψιαζόμουν ότι θα ήταν εκεί: δυναμίτης ζελατίνης - ο πιο ισχυρός δυναμίτης που μπορεί κανείς να φανταστεί. Ένα μεταλλικό σωματίδιο από ένα κυνηγετικό όπλο θα ήταν αρκετό για να προκαλέσει έκρηξη. Μάλλον θα βρουν τα παπούτσια του Φράνκο μόνο αργότερα. Η ιπτάμενη βόμβα έδωσε το τελειωτικό χτύπημα. Θα πετούσε ακριβώς πάνω από το κεφάλι μου. Σκόπευα το τουφέκι του λεγεωναρίου στο δεξί του φτερό.
  
  
  Ο λυκάνθρωπος πρέπει να με παρατήρησε γιατί ο ψεύτικος φασιανός ξαφνικά έπεσε και η βολή μου αστόχησε. Το πουλί φτερούγισε τώρα σχεδόν ακριβώς από πάνω μου και απογειώθηκε προς τους κυνηγούς. Εάν η επόμενη βολή μου χαθεί ξανά, η σφαίρα μπορεί να χτυπήσει έναν από τους μαχητές.
  
  
  Τώρα σκόπευα το χοντρό στήθος του πουλιού από πάνω μου και πάτησα προσεκτικά τη σκανδάλη.
  
  
  Ήταν σαν να είχε σκάσει ο ήλιος πάνω από τον κάμπο. Το όπλο μου σκίστηκε από τα χέρια λόγω πίεσης αέρα. Σαν σε κάποιο όνειρο, ένιωσα ότι σηκωνόμουν και ξαναέπεφτα κάτω. Αλλά όταν ο ώμος και το κεφάλι μου έπεσαν στο έδαφος, πονούσα. Γλίστρησα περίπου δέκα μέτρα στα χέρια και στο πρόσωπο. Προσπάθησα να ελέγξω τα χέρια και τα πόδια μου, αλλά ήμουν ήδη αναίσθητος πριν χτυπήσω το λιθόστρωτο.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ένα κουρασμένο, στενό πρόσωπο στα πόδια του κρεβατιού. Ξεθωριασμένα μουστάκια, στίγματα στο χρώμα του συκωτιού. Συνομιλία με σεβασμό.
  
  
  Κάποιος σηκώθηκε. Υπήρχαν και άλλοι άνθρωποι.
  
  
  Η επίσκεψη τελείωσε.
  
  
  Μετά οι γιατροί. επιδέσμους. Μπουκάλια με ελαστικούς σωλήνες δίπλα στο κρεβάτι. Λαστιχένιοι σωλήνες στο χέρι. Τα σεντόνια θρόιζαν σαν τα φτερά ενός μηχανικού πουλιού.
  
  
  Ξύπνησα και κάθισα στο κρεβάτι. Στον καθρέφτη πάνω από το μπουντουάρ είδα έναν ψηλό, μελαχρινό άνδρα με παλτό με πιτζάμες - τον Nick Carter - και δεν φαινόταν πολύ σε φόρμα. Ο Ντε Λόρκα κάθισε σε μια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι. «Καλώς ήρθες σπίτι», είπε.
  
  
  "Πού ήμουν;" - ρώτησα χαζά.
  
  
  «Ήσουν σε κώμα».
  
  
  'Πόσα?'
  
  
  «Τρεις μέρες, αλλά μην ανησυχείς. Όλα τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών είναι ακόμα εκεί. Ήταν λόγω σοκ. Καμία μόνιμη βλάβη, μόνο μια μικρή διάσειση και μερικά εγκαύματα πρώτου βαθμού, αν και στην αρχή νόμιζαν ότι είχατε χαλασμένο αμφιβληστροειδή. Παρεμπιπτόντως, όταν σε βρήκαμε δεν έδειχνες τόσο όμορφη
  
  
  Υπήρχε αίμα από τα μάτια, τα αυτιά και το στόμα σας. Ένα δυσάρεστο θέαμα.
  
  
  «Ευχαριστώ για το κομπλιμέντο, αλλά έχω δουλειά να κάνω».
  
  
  Με έσπρωξε ξανά στο κρεβάτι. «Προς το παρόν, πρέπει να ξεκουραστείς. Οι γιατροί δεν νοιάζονται που είσαι ακόμα ζωντανός».
  
  
  "Ισπανοί γιατροί;"
  
  
  'Ακριβέστερα; Γιατροί του ισπανικού στρατού. Οι περισσότεροι άνθρωποι θα ξεσκίζονταν από την πίεση του αέρα στην οποία υποβάλλατε. Λένε ότι είσαι καλό παράδειγμα».
  
  
  «Ζωντανός ή νεκρός;»
  
  
  'Μεταξύ. Αυτό εννοώ όταν σου λέω να ξεκουραστείς. Σήκωσε τον χάρτη που ήταν κρεμασμένος στα πόδια του κρεβατιού. «Πυρετός, μη φυσιολογική αρτηριακή πίεση, κίνδυνος θρόμβωσης, μικρή εσωτερική αιμορραγία».
  
  
  «Με άλλα λόγια, δεν είναι μεγάλη υπόθεση αν χτυπηθείς απευθείας από μια βόμβα. Γι' αυτό δεν πρέπει να μου συμπεριφέρεσαι σαν να είμαι εντελώς ανάπηρος».
  
  
  «Σε παρακαλώ», έκανε μια παρακλητική κίνηση με τα χέρια του. «Ο Χοκ θα μου στείλει μια βόμβα αν σε αφήσω να φύγεις από το νοσοκομείο την ημέρα που θα ανακτήσεις τις αισθήσεις σου. Άλλωστε πρέπει πρώτα να μου εξηγήσεις κάτι.
  
  
  Είπα στον Ντε Λόρκα για τον Λυκάνθρωπο και το ραδιοελεγχόμενο πουλί του. Ο συνταγματάρχης De Lorca ήταν ένας από εκείνους τους αξιωματικούς ασφαλείας που μπορούσαν να επεξεργάζονται πληροφορίες χωρίς να τα γράφουν όλα. Με άκουγε χωρίς να με διακόπτει.
  
  
  «Είναι πολύ καλός, αυτός ο Λυκάνθρωπος», είπα επιτέλους. «Δεν τον αναγνώρισα καθόλου με τη μεταμφίεσή του. Και σίγουρα θα ξαναχτυπήσει. Έπρεπε να τον είχατε δει με αυτόν τον ραδιοφωνικό σταθμό. Δεν έχω ξαναδεί τέτοιο. Μόνο τον ενόχλησα, αλλά δεν τον έσβησα.
  
  
  «Πιστεύεις ότι θα σε αναγνωρίσει;
  
  
  'Φοβάμαι πως ναι. Κατά τη γνώμη του, το εξώφυλλό μου έχει φουσκώσει. Παρεμπιπτόντως, μιλώντας για ξηρούς καρπούς, πώς τα πάει αυτός ο λεγεωνάριος;
  
  
  «Αυτός που παραλίγο να ευνουχίσεις;» Ο Ντε Λόρκα γέλασε. «Είναι στο διπλανό δωμάτιο. Δεν νομίζω ότι πρέπει να του πούμε πού είσαι. Έσπασε το μουστάκι του για μια στιγμή. «Βλέπετε ότι είναι η πρώτη φορά που κάποιος τον έχει νοκ άουτ σε μάχη σώμα με σώμα. Μπορεί να έχετε δίκιο ότι ο Λυκάνθρωπος είναι καλός, αλλά αποδείξατε ότι είστε ακόμα καλύτερος.
  
  
  Προσπάθησα να κρατήσω τα μάτια μου ανοιχτά και ξαφνικά ένιωσα νωθρότητα. «Έβαλαν ηρεμιστικό στη γλυκόζη;» Η φιγούρα του Ντε Λόρκα ξεθώριασε.
  
  
  «Όσο περισσότερη ξεκούραση έχετε, τόσο λιγότερες είναι οι πιθανότητες να καταπιαστείτε. Μην ανησυχείτε, ο Στρατηγός θα παραμείνει στο παλάτι σήμερα. Θα πάμε εκεί αύριο. Θέλει ακόμα να σου μιλήσει.
  
  
  'Ήταν... ήταν...'
  
  
  «Ναι, ο Φράνκο ήταν εδώ όταν ήσουν ακόμα σε κώμα».
  
  
  Ο Ντε Λόρκα, αναμφίβολα, είπε πιο κολακευτικά πράγματα, αλλά το κεφάλι μου βρισκόταν στο χοντρό μαξιλάρι και κοιμήθηκα βαθιά.
  
  
  Ξύπνησα το βράδυ. Κοίταξα το ρολόι στο μπουντουάρ. Δέκα ακριβώς. Το στομάχι μου γρύλισε από την πείνα, χωρίς αμφιβολία σημάδι ανάρρωσης. Πάτησα το κουδούνι δίπλα στο κρεβάτι μου.
  
  
  
  Λίγες στιγμές αργότερα μπήκε ο γιατρός.
  
  
  Ρώτησα. - «Υπάρχουν νοσοκόμες εδώ;»
  
  
  "Αυτό είναι ένα τμήμα για άτομα που χρειάζονται σωστή ανάπαυση."
  
  
  Διάβασε τον χάρτη μου και μου κόλλησε ένα θερμόμετρο στο στόμα.
  
  
  το έβγαλα.
  
  
  «Γιατί φοράς μάσκα προσώπου; Είμαι μεταδοτική;
  
  
  «Παρακαλώ επιστρέψτε αυτό το θερμόμετρο, δεν είστε μεταδοτική, αλλά έχω κρυώσει».
  
  
  Έλεγξε το μπουκάλι με γλυκόζη που κρέμονταν πάνω από το κρεβάτι. Ήταν άδεια. Το αντικατέστησε με ένα γεμάτο μπουκάλι. Έβγαλα ξανά το θερμόμετρο από το στόμα μου.
  
  
  «Πήρα τηλέφωνο γιατί πεινούσα. Θέλω να φάω κάτι, και δεν εννοώ αυτό το υγρό που βάζεις μέσα από ένα σωλήνα. Θέλω να μασήσω κάτι».
  
  
  Έβαλε το θερμόμετρο πίσω.
  
  
  «Η στερεά τροφή δεν χρησιμοποιείται ποτέ στην αντι-σοκ θεραπεία. Δεν συνειδητοποιείς ότι έπρεπε να είχες πεθάνει μετά από αυτό που πέρασες;
  
  
  Συνέδεσε τον κύλινδρο με έναν ελαστικό σωλήνα. Ένα διαυγές υγρό κύλησε κάτω από τη μάνικα στο χέρι μου. Ο γιατρός είχε μια μαδριλική προφορά, αλλά η φωνή του είχε έναν οικείο τόνο.
  
  
  Ρώτησα. - "Τι λέει στην πραγματικότητα η επίσημη έκθεση;" «Το σκέφτηκες!»
  
  
  Πήδηξα επάνω.
  
  
  «Έχετε μπλέξει σε αυτό; Τι διάολο σημαίνει αυτό;».
  
  
  Τώρα ο γιατρός με κοίταξε κατευθείαν στο πρόσωπο για πρώτη φορά. Είχε γκρίζα έξυπνα μάτια. Τα μάτια ενός ηλικιωμένου αγρότη από τη Λα Μάντσα.
  
  
  'Είσαι εσύ. Λυκάνθρωπος!
  
  
  «Και είσαι ο Κάρτερ. Ήξερα ότι θα έστελναν τον καλύτερο ατζέντη για μένα. Νόμιζα ότι θα ήσουν εσύ, αλλά δεν ήμουν σίγουρος μέχρι απόψε. Τα κομπλιμέντα μου για την επιτυχία με τον φασιανό μου. Είσαι πολύ τυχερός, αλλά φοβάμαι ότι αυτό έχει τελειώσει τώρα.
  
  
  «Το τέλος της ευτυχίας μου! Και νομίζεις ότι μπορείς να φύγεις από εδώ ήρεμα; Είσαι κλεισμένος σε αυτό το νοσοκομείο, εσύ... Ένιωσα τη γλώσσα μου να πυκνώνει. Ανοιγόκλεισα και προσπάθησα να συγκεντρωθώ. "Είσαι εσύ ..."
  
  
  Δεν είχα πια δύναμη στα χείλη μου. Στην ομίχλη είδα την ετικέτα στο νέο μπουκάλι.
  
  
  «Νάτριο... πεσμένο...
  
  
  'Ακριβώς. Πεντοθάλη νατρίου», έγνεψε καταφατικά ο Λυκάνθρωπος. «Δεν είναι πολύ κατάλληλο ως ορός αλήθειας, αλλά πολύ αποτελεσματικό φάρμακο. Νόμιζα ότι θα τον είχαν πιο εύκολα».
  
  
  Προσπάθησα να ελευθερώσω το χέρι μου από τη σύριγγα, αλλά ο εγκέφαλός μου έχασε τον έλεγχο των άκρων μου. Ο λυκάνθρωπος έβγαλε τη μάσκα του. Ήταν ξυρισμένος τώρα - το πρόσωπό του ήταν νεότερο και πιο γωνιακό.
  
  
  «Όταν αυτός ο αγγελιαφόρος πέθανε σε αεροπορικό δυστύχημα, ήξερα ότι κάποιος θα εμφανιζόταν. Υποψιαζόμουν ότι θα ήταν ένας Άγγλος πράκτορας ή κάποιος από την Ουάσιγκτον. Όταν εκείνος ο νεκρός βρέθηκε στο άγαλμα της πομπής, σκέφτηκα, «Νικ Κάρτερ». Ήξερα ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να είναι μόνο δουλειά σου».
  
  
  Πάτησε για λίγο το κουμπί του κουδουνιού τρεις φορές. -Με εξαπάτησες και στη Λα Μάντσα. Μιλάς όλες τις διαλέκτους όπως εγώ. Λυπάμαι που έπρεπε να σε βγάλω από τη μέση. Αν οι Ρώσοι εκτιμούν πραγματικά το κεφάλι σου όσο λένε, τουλάχιστον είσαι ένα καλό μπόνους».
  
  
  Μπόνους: Το άκουσα, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω πλήρως τι έλεγα λόγω του αυξανόμενου βόμβου στο κεφάλι μου. Είχα αόριστη επίγνωση ότι ένα λευκό σεντόνι τραβούσε πάνω από το κεφάλι μου. Κάποιος μπήκε στο δωμάτιο, με έβαλαν σε ένα κινούμενο φορείο και με πήραν.
  
  
  Απέτρεψα μια απόπειρα δολοφονίας του Φράνκο, αλλά δεν μπορούσα να κάνω τίποτα για να σταματήσω τον Λυκάνθρωπο να με πάρει.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Το πρώτο σημάδι ότι ήμουν ζωντανός ήταν η μυρωδιά των ζώων. Δεν ήταν μόνο η μυρωδιά ενός σκύλου, ήταν μια έντονη, οξεία δυσωδία. Δεν μπορούσα να δω τίποτα γιατί ήμουν κάτω από τον μουσαμά, αλλά το βουητό στο κεφάλι μου εξαφανίστηκε και μπορούσα να κινήσω ελεύθερα τα δάχτυλά μου. Φορούσα ένα απλό πουκάμισο και παντελόνι.
  
  
  Αυτό ήταν λάθος. Δεν πιστεύω σε μια μεταθανάτια ζωή και δεν έμοιαζε πολύ με θάνατο. Ο Λυκάνθρωπος άλλαξε γνώμη ή τον ανάγκασε κάτι κάπου να με αφήσει ζωντανό; Και από πού προήλθε αυτή η έντονη μυρωδιά ζώων στο όνομα του Ιησού;
  
  
  Σήκωσα τον μουσαμά. Ο λυκάνθρωπος δεν έκανε λάθος!
  
  
  Ήμουν στη μέση ενός στυλό που περιβάλλεται από έναν ξύλινο φράχτη με έξι ταύρους που μάχονται. Και δεν ήταν μοσχάρια. Δεν ήταν του μισού διαμετρήματος που πάλεψα στο ράντσο της Μαρίας. Αυτοί ήταν πραγματικοί δολοφόνοι ενηλίκων, διπλάσιο από τα μοσχάρια, με κέρατα μήκους μισού μέτρου. Ο ένας ήταν δίπλα μου.
  
  
  Γύρισα αργά το κεφάλι μου και κοίταξα πού ήταν η πύλη. Ήταν στην άλλη πλευρά του φράχτη, ανάμεσα σε μένα και έξι τεράστιους ταύρους. Άλλωστε ήταν αναμφίβολα κλειδωμένο από έξω. Δεν μπορούσα να βγω.
  
  
  Οι ξύλινοι φράχτες του στυλό είχαν ύψος περίπου πέντε μέτρα, χωρίς προεξοχές πάνω στις οποίες να ακουμπούν τα χέρια ή τα πόδια. Δεν υπήρχε έξοδος. Το σχέδιο του Λυκάνθρωπου ήταν τέλειο.
  
  
  Αναμφίβολα, οι ταύροι δεν τρέφονταν αρκετά. Οι μαχόμενοι ταύροι μπαίνουν πάντα στο ρινγκ πεινασμένοι. Σε μια τέτοια ομάδα έμοιαζαν ειρηνικοί. Λίγο πριν ξεκινήσει η ταυρομαχία, τοποθετήθηκαν σε ξεχωριστά στυλό. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να παραμείνω σιωπηλός και να περιμένω τους τερματοφύλακες να κάνουν τη δουλειά τους. Αλλά ούτε αυτό με βοήθησε. Γιατί οι ταύροι μπορεί να έχουν κακή όραση, αλλά η όσφρησή τους είναι μια χαρά.
  
  
  Το κοκκινωπό-γκρι τέρας κόλλησε το στόμα του σε λίγο φαγητό. Ο μαύρος ταύρος άπλωσε τα πίσω του πόδια και απελευθέρωσε ένα ρεύμα ούρων. Ένας άλλος πνευματισμός είναι τα κέρατα στο φράχτη του στυλό. Στο τέλος, όλες αυτές οι απίστευτες μαχητικές μηχανές θα ήταν νεκρές, αλλά τώρα ήταν βασιλιάδες.
  
  
  Ο ένας πέρασε πάνω από το μουσαμά και έτριψε το μυώδες σώμα του στον φράχτη. Το κόκκινο-γκρι μασούσε, γλείφοντας τα ροζ χείλη του με τη μακριά γλώσσα του.
  
  
  Μου ήταν δύσκολο να μην ορκιστώ δυνατά. Στο πλάι ενός από τα ζώα είδα ένα σημάδι - SS. Ο Λυκάνθρωπος είχε μια απαίσια αίσθηση του χιούμορ.
  
  
  Ωστόσο, δεν ήταν αυτό το κύριο μέλημά μου τώρα. Ο κόκκινος-γκρίζος ταύρος ήρθε πιο κοντά. Στο δρόμο, έφαγα ανόητα σανό σαν ηλεκτρική σκούπα. Μέσα από τη χαραμάδα είδα τα μάτια του να περιφέρονται πάνω από τον μουσαμά.
  
  
  Τι θα σκεφτεί ο ιδιοκτήτης των ταύρων αν βρουν το σώμα μου; Μανιώδεις ερασιτέχνες ταυρομάχοι δοκίμασαν συχνά τις δυνάμεις τους σε πραγματικούς ταύρους και έμπαιναν στο στυλό. Ο κίνδυνος να πεθάνεις σε ένα τέτοιο κόλπο είναι εκατό τοις εκατό. Θα ήμουν λοιπόν ένας από αυτούς τους νεκρούς ηλίθιους.
  
  
  Ο κόκκινος ταύρος επρόκειτο να κολλήσει τη μύτη του κάτω από τον μουσαμά αυτή τη στιγμή. Η γλώσσα του γλίστρησε κάτω από αυτό και άγγιξε το χέρι μου. Βούρκωσε και έκανε ένα βήμα πίσω. Οι άλλοι ταύροι γύρισαν και κοίταξαν τον μουσαμά. Οι δύο που ήταν ξαπλωμένοι στο πάτωμα σηκώθηκαν όρθιοι.
  
  
  Ο κόκκινος γύρισε και έβαλε τα κέρατα κάτω από το μουσαμά. Με τρύπωσε απαλά στα πλευρά. Η άκρη του κέρατου του έμοιαζε με στιλέτο. Τότε το τέρας ούρλιαξε και τράβηξε τον μουσαμά από πάνω μου. Η επίδραση στους άλλους ταύρους ήταν ηλεκτρισμένη: γι' αυτό τους έφεραν στο ρινγκ - για να σκοτώσουν έναν άνθρωπο.
  
  
  Έβγαλα το πουκάμισό μου για να το χρησιμοποιήσω ως κουρέλι. Ήξερα πόσο γελοίο και απελπιστικό ήταν, αλλά ένα βρώμικο λευκό πουκάμισο ήταν το μόνο που χρειαζόμουν για να προστατευτώ. Υπήρχε ακόμα πεντοθάλη νατρίου στο αίμα μου, αλλά γρήγορα εξουδετερώθηκε από την έκλυση αδρεναλίνης.
  
  
  Ο κόκκινος ταύρος, ένα τέρας βάρους τουλάχιστον πεντακοσίων κιλών, έσπευσε στην επίθεση. Κούνησα το πουκάμισό μου στα μάτια του και τον παρέσυρα, αλλά ο ώμος του με χτύπησε και έπεσα στον τοίχο. Όταν πήδηξα πίσω, ο δεύτερος, μαύρος με ένα κυρτό κέρατο, είχε ήδη αρχίσει να επιτίθεται. Το ίσιο κέρατο του με χτύπησε στο κεφάλι. Έσκυψα κάτω και έτρεξα στο κέντρο της τοποθεσίας.
  
  
  Ο τρίτος ταύρος μου επιτέθηκε τώρα από πίσω. Πήδηξα στο πλάι και έπεσα στα γόνατα. Το τέταρτο ήρθε κοντά μου. Πήγε να πάρει το πουκάμισό μου, αλλά με κλώτσησε στο στομάχι με το πίσω πόδι του. τσακίστηκα από τον πόνο.
  
  
  Κανείς τους δεν μουγκάρισε και δεν χτύπησαν στο έδαφος με τις οπλές τους. Ανάμεσά τους δεν υπήρχαν δειλοί. Αυτά ήταν τα καλύτερα. Πετάχτηκα όρθιος και κατάφερα να αποφύγω το πέμπτο. Πέρασε ορμητικά δίπλα μου και χτύπησε τα κέρατά του βαθιά σε έναν άλλο ταύρο.
  
  
  Τώρα η ενότητα του κοπαδιού είχε σπάσει. Ο ταύρος, χτυπημένος στο στήθος από τα κέρατά του, έπεσε και ούρλιαξε. Κούνησε το κεφάλι του άγρια, αλλά το κόκκινο χρώμα θόλωσε τα μάτια του. Το έδαφος έγινε υγρό και ζεστό από το αίμα που ανάβλυζε από τον ταύρο.
  
  
  Το κόκκινο-γκρι μου επιτέθηκε και με κόλλησε σε έναν ξύλινο τοίχο. Κράτησα το κεφάλι του ενώ προσπαθούσε να με σηκώσει στα κέρατά του. Καθώς έκανε ένα βήμα πίσω για καλύτερη επίθεση, επέτρεψα στον εαυτό μου να κυλήσει στο πλάι.
  
  
  Η μυρωδιά του αίματος γέμισε τώρα το στυλό και οδήγησε τους ταύρους ο ένας προς τον άλλο. Ήταν μια χαοτική σειρά δολοφονιών. Δεν επιτέθηκαν πλέον μόνο σε μένα, αλλά και ο ένας στον άλλον. Υπήρχε ένας δεύτερος ταύρος στο έδαφος αιμόφυρτος. Αμύνθηκε και κουνούσε τα κέρατά του πέρα δώθε. Θα συνεχίσει να αγωνίζεται μέχρι να πεθάνει. Το χάος είναι απίθανο να τους ανακουφίσει. Ήμουν κλεισμένος σε ένα στυλό με πέντε τρελούς ταύρους, και αυτό δεν ήταν ακριβώς εγγύηση επιβίωσης.
  
  
  Ένας ταύρος με χτύπησε στο κεφάλι από πίσω και με πέταξε στο έδαφος. Γύρισα και είδα από πάνω μου μια ροζ μύτη, κόκκινα μάτια και δύο τεράστια κέρατα. Το ένα του πόδι με κόλλησε στο έδαφος για να μην μπορώ να κουνηθώ. Ξαφνικά ο κόκκινος και γκρίζος ταύρος κύλησε στο έδαφος ουρλιάζοντας. Ένας μαύρος ταύρος στάθηκε από πάνω του, ξεσκίζοντας το εσωτερικό του με τα κέρατά του. Η μάντρα μύριζε τώρα απαίσια. Ο μαύρος ταύρος τελείωσε το κόκκινο-γκρι και γύρισε προς το μέρος μου.
  
  
  Επιτέθηκε με σκυμμένο το κεφάλι. Πέταξα το πουκάμισό μου στα μάτια του και πήδηξα. Δεν ήταν κλασική ελληνική κίνηση, αλλά προσγειώθηκα με το ένα πόδι ανάμεσα στα κέρατα του ταύρου. Ακούμπησα το άλλο μου πόδι στον αποστεωμένο ώμο του και πήδηξα στον φράχτη. Το ύψος του ταύρου στο ακρώμιο ήταν ένα μέτρο ογδόντα. Η πάνω άκρη του τοίχου ήταν ακόμα περίπου δέκα πόδια ψηλότερα. Άπλωσα το χέρι και έπιασα την άκρη με τα δύο χέρια. Καθώς σηκώθηκα, ο μαύρος ταύρος τίναξε το πουκάμισο από το κεφάλι του και έπεσε πάνω στα κρεμαστά πόδια μου.
  
  
  Όμως άργησε. Σήκωσα τον εαυτό μου και κρατήθηκα σφιχτά. Ο ταύρος στράφηκε τώρα στους άλλους δύο. Ο ένας αιμορραγούσε από το στόμα του. Ένας άλλος του επιτέθηκε. Ο μαύρος όρμησε τώρα κι αυτός πάνω στο θηρίο που αιμορραγούσε, και μαζί το οδήγησαν προς τον φράχτη. Σαν μια συνυφασμένη μάζα σάρκας, έπεσαν στο φράχτη, που σείστηκε και έτρεμε κάτω από το βάρος.
  
  
  Η πρόσκρουση με έκανε να πέσω, προσγειώνομαι σε μια μαύρη μπάλα, αλλά παρόλα αυτά κατάφερα να σηκωθώ.
  
  
  Ο μαύρος ταύρος ήταν ξαπλωμένος. Τώρα έχουν μείνει δύο. Κοιτάχτηκαν στη μέση της μάντρας. Η γλώσσα τους κρεμόταν από το στόμα από την κούραση.
  
  
  Σαν με ανήκουστη εντολή επιτέθηκαν. Η σύγκρουση των κεφαλιών τους ακουγόταν σαν πυροβολισμός κανονιού. Υποχώρησαν και επιτέθηκαν ξανά. Τα κέρατά τους μπλέκονταν. Με αιματοβαμμένες πληγές και κοκκινισμένο δέρμα, πάλεψαν με όλες τους τις δυνάμεις για τη νίκη. Τελικά ο ένας τα παράτησε. Έπεσε στο ένα γόνατο και στη συνέχεια κατέρρευσε εντελώς. Ο νικητής κόλλησε τα κέρατά του στο μαλακό κάτω μέρος του θύματος και το έσκισε. Έσκισε το περιεχόμενο, το οποίο πιτσιλίστηκε σε όλη την τοποθεσία σαν βρώμικα, υγρά κομφετί. Έπειτα τρεκλίστηκε στο κέντρο της πένας και στάθηκε εκεί θριαμβευτικά, κύριος όλων όσων έβλεπε γύρω του: πέντε νεκρούς ταύρους και τέσσερις φράχτες. Ανέβηκα πάνω από τον φράχτη και πήδηξα από την άλλη πλευρά.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Μετά από ένα διπλό ουίσκι και αστακό ποτισμένο με σέρι, ένιωσα ξανά άνθρωπος. Περίμενα μέχρι το βράδυ για να δώσω μια ευγένεια στον Andres Barbarossa στη βίλα του στη Μαδρίτη.
  
  
  Φυσικά, θα μπορούσα να είχα πέσει σε μια παγίδα τόσο θανατηφόρα όσο το στυλό από το οποίο μόλις είχα ξεφύγει, αλλά είχα αρκετούς λόγους να πιστεύω ότι είχα καλές πιθανότητες επιβίωσης. Ο λυκάνθρωπος δεν ανέφερε το κάλυμμά μου για τον έμπορο όπλων ενώ εκείνος επιδεικνυόταν στο νοσοκομείο. Προφανώς δεν ήξερε τίποτα για τον Τζακ Φίνλεϊ. Φυσικά, μπορεί να ήταν ότι ο Μπαρμπαρόσα γνώριζε τα πάντα, ότι απλώς διέταξε τον Λυκάνθρωπο να με ξεφορτωθεί χωρίς να του δώσει λεπτομέρειες. Αλλά όλα αυτά ήταν εικασίες και έπρεπε να μάθω αν ο Μπαρμπαρόσα ήταν ο εγκέφαλος της πλοκής ή όχι.
  
  
  Η βίλα του, ένα μαρμάρινο αρχοντικό της Αναγέννησης στην Avenida Generalisimo, ήταν σύμβολο του πλούτου του. Υπήρχε ένας φύλακας στην αυλή και ο δρόμος ήταν βουλωμένος με λιμουζίνες. Προφανώς έκανε πάρτι.
  
  
  Ο μπάτλερ προκάλεσε κάποια σύγχυση επειδή το όνομά μου δεν ήταν στη λίστα των καλεσμένων, αλλά τελικά εμφανίστηκε ο ίδιος ο Μπαρμπαρόσα και με έδειξε μέσα. Έδειχνε πολύ ευχαριστημένος με τον εαυτό του και περπατούσε πάνω κάτω σαν περήφανος κόκορας. Στην αίθουσα χορού είδα αρκετούς διάσημους βιομηχανικούς μεγιστάνες με τις γυναίκες τους και μεγάλο αριθμό ανώτερων αξιωματικών του στρατού.
  
  
  «Τι ευτυχισμένη σύμπτωση που πρέπει να περάσετε απόψε απόψε», παραδέχτηκε ο Μπαρμπαρόσα. «Η εξέλιξη των γεγονότων πλησιάζει στο αποκορύφωμά της. Έχετε ήδη αποφασίσει να ενταχθείτε στις τάξεις μας;
  
  
  'Δεν ξέρω ακόμα.'
  
  
  «Ίσως μπορέσω να σε πείσω απόψε».
  
  
  Με πήγε στο playroom. Ένα κουαρτέτο βιολιστών έπαιζε, όλοι έπιναν σαμπάνια.
  
  
  «Αυτό είναι να γνωρίζεις τη Μαδρίτη», μου ψιθύρισε περήφανα ο βιομήχανος. Μας υποδέχτηκε ένας χοντρός, όμορφος άντρας με σμόκιν. «Σιένορ Ρόχας, αυτός είναι ο προσήλυτός μας. Ο άνθρωπος για τον οποίο σου μίλησα όταν σου είπα τι συνέβη στον Γκρουν.
  
  
  «Χαίρομαι πολύ που σε γνωρίζω», ψέλλισε ο Ρόξας στα ισπανικά, που ακουγόταν ισπανικά σαν στρούντελ μήλου. Ήταν είτε πρώην αξιωματικός της Βέρμαχτ είτε Νοτιοαφρικανός. Υπήρχαν περισσότεροι Ναζί αξιωματικοί που, με τον καιρό, παρατήρησαν την προσέγγιση του Χίτλερ στον θάνατο, μετέφεραν τα χρήματά τους στην Ελβετία και πήγαν να ζήσουν στην Ισπανία.
  
  
  «Λοιπόν θα πάρεις τη θέση του Grün;»
  
  
  «Είναι δύο φορές καλύτερος από τον Γκρουν», είπε ο Μπαρμπαρόσα, επαινώντας με σαν να ήταν ο ιμπρεσάριος μου. «Ξέρω ότι ο Grün ήταν βοηθός σου κατά τη διάρκεια του πολέμου και δεν θα το έλεγα αυτό αν δεν είχα πειστεί».
  
  
  «Ας ξεχάσουμε αυτούς τους παλιούς πολέμους», απάντησε ο κ. Ρόχας. «Πρέπει να επικεντρωθούμε στο μέλλον».
  
  
  Προχωρήσαμε και ο Μπαρμπαρόσα μου σύστησε έναν Ισπανό που φορούσε σκούρα γυαλιά. Ήταν ο στρατηγός Vázquez, φαλαγγιστής από την αρχή, φασίστας στην καρδιά και μέλος του υπουργικού συμβουλίου του Φράνκο. Θα μπορούσε να δώσει σεβασμό σε κάθε πραξικόπημα. Από την άλλη, είχε και τα περισσότερα να χάσει αν συμμετείχε σε ένα αποτυχημένο πραξικόπημα.
  
  
  «Ο Αντρές μιλάει πολύ για σένα», παρατήρησε. «Μερικές φορές αναρωτιέμαι πόσα πραγματικά σου λέει».
  
  
  'Πολύ λίγο.'
  
  
  'Ευτυχισμένος. Μερικές φορές φοβάμαι ότι η διακριτικότητα δεν είναι το δυνατό του χρώμα».
  
  
  Κατάλαβα τι εννοούσε. Λόγω της Μαρίας, ο Μπαρμπαρόσα μπορεί να μου είχε πει περισσότερα από όσα θα ήταν δυνατό. Ίσως ήθελε να με εντυπωσιάσει, να με υποτάξει, αν ήταν δυνατόν, σε αυτόν, προσλαμβάνοντας με για να πέσω στο κύρος της Μαίρης. Ο στρατηγός με κοίταξε κατευθείαν. «Σε μια συναλλαγή ακίνητης περιουσίας αυτού του μεγέθους, δεν έχουμε την πολυτέλεια να έχουμε κάθε τυχαίο περαστικό να κοιτάζει τους χάρτες μας. Δεν είμαστε οι μόνοι επιχειρηματίες που ενδιαφέρονται για το Μαρόκο. Η επιτυχία μας απαιτεί απόλυτη μυστικότητα».
  
  
  «Ακριβώς», συμφώνησε ο Μπαρμπαρόσα.
  
  
  «Θα μιλήσω με τους άλλους καλεσμένους τώρα, δεν χρειάζεται να μιλάμε συνέχεια για δουλειές», είπε ο Βάσκεθ. Φαινόταν ότι επρόκειτο να ισορροπήσει ανάμεσα σε διαφορετικές δυνάμεις.
  
  
  Γνώρισα άλλους αξιωματικούς και μερικούς βιομήχανους διαφορετικών εθνικοτήτων. Η αριστοκρατία εκπροσωπήθηκε επίσης πλούσια. Τα μέλη αυτής της αίρεσης συγκεντρώνονταν κυρίως γύρω από τον δωρεάν μπουφέ.
  
  
  Συναλλαγές ακινήτων; Αν έπαιρνα τον Vasquez στα σοβαρά, έκανα πραγματικά λάθος. Ακολουθώντας τους υπαινιγμούς του στρατηγού, ο Barbaross ξεκίνησε μια μακρά ομιλία σχετικά με τις δυνατότητες ανάπτυξης της τουριστικής αγοράς της Βόρειας Αφρικής. Επιπλέον, δεν μπορούσα να φανταστώ ότι οι περισσότεροι από τους καλεσμένους ήταν συνωμότες εναντίον του Φράνκο. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν απλοί αριστοκράτες ή πλούσιοι που βρίσκεις σε κάθε ευρωπαϊκή πρωτεύουσα. Ήταν ντυμένοι μοντέρνα και με καλούς τρόπους. Η συζήτηση περιστράφηκε κυρίως γύρω από τον μυστηριώδη θάνατο έξι ταύρων που υποτίθεται ότι θα πολεμούσαν στην Plaza de Toros».
  
  
  
  'Βαριέσαι?' -
  
  
  Ήταν η Μαίρη, που περπατούσε αγκαλιά με έναν ευγενή που δεν έμοιαζε πολύ έξυπνος.
  
  
  Δεν θα ήταν πολύ ευγενικό να το πω αυτό».
  
  
  Χουάν, μπορείς να μου φέρεις ένα ποτήρι σαμπάνια, σε παρακαλώ;
  
  
  Η συνοδός της υπάκουσε σαν καλά εκπαιδευμένο σκυλί.
  
  
  «Βλέπω ότι βαριέσαι, Τζακ. Σίγουρα δεν θα βαριόσασταν αν με καλούσατε».
  
  
  Της πρόσφερα ένα τσιγάρο.
  
  
  «Γιατί δεν με πήρες τηλέφωνο;»
  
  
  «Νόμιζα ότι είχες θυμώσει μαζί μου!»
  
  
  «Αν είχες έρθει στην κηδεία μαζί μου, θα σε είχα συγχωρήσει. Πού ήσουν τώρα;
  
  
  «Προσπαθούσα να πάρω παραγγελίες. Ξέρετε πώς είναι - η δουλειά ενός εμπόρου όπλων δεν γίνεται ποτέ».
  
  
  "Ψεύτης. Αυτό είναι το σαδιστικό σας χαρακτηριστικό. Έλα, ας φύγουμε από εδώ πριν επιστρέψει ο Χουάν.
  
  
  Ήξερε τον δρόμο για το σπίτι του Μπαρμπαρόσα. Κάναμε την πάπια πίσω από την ταπετσαρία και μετά ανεβήκαμε τις σκάλες που οδηγούσαν στο διάδρομο του δεύτερου ορόφου.
  
  
  «Είσαι ακόμα σε επαγγελματικό ταξίδι - ή έχεις λίγο ελεύθερο χρόνο;»
  
  
  Το χέρι μου γλίστρησε κάτω από την πλάτη της μέχρι την καμπύλη των γλουτών της. Σύμφωνα με το πρωτόκολλο, υποτίθεται ότι θα μιλήσω με τους καλεσμένους στον κάτω όροφο τώρα, αλλά ένας άντρας πρέπει να ξέρει πότε είναι ώρα να μην παραβεί τους κανόνες.
  
  
  «Είσαι πολύ επικίνδυνος για μένα, Μαρία».
  
  
  Έσκυψε πάνω μου και με φίλησε στο λαιμό. 'Τι εννοείς?'
  
  
  «Θα μπορούσα να πεθάνω τώρα».
  
  
  «Πάντα δουλεύω και δεν παίζω ποτέ, καημένο παιδί. .
  
  
  Δοκιμάσαμε κάθε πόρτα στο χολ μέχρι που βρήκαμε μια που ήταν ξεκλείδωτη. Ευτυχώς ήταν ένας ξενώνας με στρωμένο κρεβάτι.
  
  
  «Γρήγορα, Τζακ».
  
  
  Έσβησα το φως. Η Μαρία γλίστρησε από το φόρεμά της" δεν φορούσε σουτιέν. Της έβγαλα το σλιπ και ταυτόχρονα φίλησα τις σκληρές θηλές του γεμάτου στήθους της.
  
  
  "Γρήγορα."
  
  
  Ήταν σαν να νόμιζε ότι ο κόσμος είχε τελειώσει. Ο έρωτάς μας ήταν ζωώδης και επιθετικός.
  
  
  Τα πόδια της ήταν ανοιχτά για να μπορώ να σπρώξω όσο πιο βαθιά γινόταν, μετά έκλεισε σφιχτά τους μηρούς της σαν να μην ήθελε να με αφήσει να φύγω. Πίεσα τα νύχια μου στους γλουτούς της και τράβηξε το κεφάλι μου προς το στήθος της. Εκείνη κούνησε το κεφάλι της άγρια. Αυτή ήταν η πραγματική Μαρία ντε Ρόντα. Αφήστε τον τίτλο και τα χρήματα, σύρετέ την στο κρεβάτι και η περήφανη, κομψή κόμισσα θα μετατραπεί σε ένα ενθουσιασμένο άγριο θηρίο.
  
  
  Μετά τον οργασμό με αγκάλιασε. «Ήταν υπέροχο, Τζακ. Ήσουν φανταστικός».
  
  
  «Μην πεις ότι είναι το ίδιο με την προηγούμενη φορά».
  
  
  Το χέρι της γλίστρησε πάνω από τους μυς της πλάτης μου.
  
  
  «Πολεμικός ταύρος», ψιθύρισε εκείνη. «Είσαι ένας αριστοκρατικός ταύρος, Τζακ». Με φίλησε βαθιά και με άφησε να φύγω.
  
  
  «Φοβάμαι ότι δεν θα μας αφήσουν να περάσουμε εκεί».
  
  
  Ντυθήκαμε και φροντίσαμε να δείχνουμε, αν όχι αξιοπρεπείς, τουλάχιστον εμφανίσιμοι. Μετά κατεβήκαμε. Αν και υποψιαζόμουν ότι κανείς δεν είχε προσέξει την απουσία μας, είδα τον Μπαρμπαρόσα να μας κοιτάζει με σκούρα μάτια. "Περνάς καλά?" - αναφώνησε εύθυμα πλησιάζοντας μας.
  
  
  «Τέλεια», απάντησε η Μαρία.
  
  
  Με ρώτησε. - 'Και εσύ?'
  
  
  «Αν η Μαρία είναι χαρούμενη, αυτομάτως με κάνει να νιώθω ικανοποιημένος», μου φάνηκε η πιο γενναία απάντηση.
  
  
  «Απλώς πρέπει να βελτιώσω το μακιγιάζ μου». Η Μαρία εξαφανίστηκε, ο Μπαρμπαρόσα με κοίταξε σφίγγοντας τις γροθιές του. «Είναι μια δύσκολη γυναίκα», είπε τελικά.
  
  
  Μου ήταν δύσκολο να μην του φέρω αντίρρηση. Αλλά τελικά ήθελα απλώς να εκμεταλλευτώ τη ζήλια του. Δεν έχει νόημα να προκληθεί έκρηξη.
  
  
  «Νομίζω ότι είναι πολύ όμορφη», είπα ανέμελα. «Αρχικά ο διευθυντής μου ήθελε να με στείλει στο Λονδίνο, αλλά νομίζω ότι θα μείνω στη Μαδρίτη».
  
  
  «Η Μαίρη το ξέρει αυτό;» - ρώτησε με τρόμο σχεδόν μαθητή.
  
  
  «Μου ζήτησε μάλιστα να μείνω».
  
  
  Ο Μπαρμπαρόσα άναψε ένα πούρο, μάλλον για να ηρεμήσει τις σκέψεις του. Μόλις πλησίασε η Μαρία, όλα του τα όνειρα για εξουσία έσβησαν στο βάθος.
  
  
  «Τι θα μπορούσε να σε πείσει να φύγεις από την Ισπανία;» Δεν θα ρωτούσε αν δεν ήξερε πόσο αναξιόπιστο ήταν να προσλάβω ένα σωρό τσιγγάνους για να με βγάλουν από τη μέση.
  
  
  «Λεφτά εννοείς;» - ρώτησα αδιάφορα.
  
  
  Κοίταξε προσεκτικά τους καλεσμένους του.
  
  
  «Είναι δυνατό», ψιθύρισε.
  
  
  'Οχι.' -Κούνησα το κεφάλι μου. «Έχω περισσότερα από αρκετά για να συντηρήσω τον εαυτό μου. Βλέπω περισσότερα σε κάποια δράση. Στην αρχή νόμιζα ότι θα μπορούσατε να μου το προσφέρετε, αλλά δεν νιώθω ότι φυλάω ορυχεία ποτάσας και συμφωνίες ακινήτων».
  
  
  Η απάντησή μου έπεισε τον Μπαρμπαρόσα.
  
  
  "Ελα μαζί μου."
  
  
  Φρόντισε ο Βάσκες και ο Ρόχας να μην μας δουν να βγαίνουμε από την αίθουσα χορού. Περπατήσαμε μπροστά από τους βιολιστές στη σκηνή, μέσα από την αίθουσα όπου κρέμονταν οι πίνακες του Ρούμπενς και τελικά βρεθήκαμε σε ένα μεγάλο γραφείο με τοίχους από μαόνι. Οι βιβλιοθήκες ήταν γεμάτες με βιβλία δεμένα με δέρμα Μαρόκου και χαραγμένα με το μονόγραμμα του Μπαρμπαρόσα. Υπήρχε ένα μικρό μπαρ και μια συλλογή από αντίκες όπλα κρεμασμένα πάνω από την ανοιχτή γενειάδα. Ένα τεράστιο κλασικό γραφείο καταλάμβανε σχεδόν ολόκληρο τον τοίχο. Όλα απέπνεαν χρήματα και στάτους, αλλά δεν περίμενα κάτι άλλο.
  
  
  'Πολύ καλά.'
  
  
  'Περίμενε και θα δείς. Οπότε ζητήσατε δράση. Μπορώ να σου προσφέρω περισσότερα από όσα θα μπορούσες ποτέ να ονειρευτείς. Παρεμπιπτόντως, σας είπα ήδη για αυτό πριν. Τώρα θα το αποδείξω».
  
  
  Πάτησε ένα κουμπί και ο τοίχος πίσω από το γραφείο γλίστρησε και χάθηκε στο ταβάνι. Εμφανίστηκε ένας τεράστιος φωτισμένος χάρτης της Ισπανίας και του Μαρόκου. Οι κόκκινοι κύκλοι δείχνουν τη Ρότα, την Τορεχόν και όλες τις άλλες αμερικανικές βάσεις στην Ισπανία. Ένας διπλός κόκκινος κύκλος σχεδιάστηκε γύρω από τον Sidi Yahya στα βουνά του Άτλαντα, όπου βρισκόταν το μυστικό αμερικανικό κέντρο επικοινωνιών. Οι μπλε κύκλοι υποδεικνύουν ισπανικές και μαροκινές βάσεις. Δίπλα σε κάθε κύκλο υπήρχε μια πλακέτα SS. Ο Μπαρμπαρόσα έδειξε το δάχτυλό του σε αυτό. «Τα στρατεύματά μας. Ομάδες καλά εκπαιδευμένων ανδρών είναι έτοιμα να πάρουν την εξουσία στις δύο χώρες. Αποκαλούμε τους εαυτούς μας Sangre Sagrada και είστε ευπρόσδεκτοι να συμμετάσχετε».
  
  
  Sangre Sagrada. «Άγιο αίμα» Ο απλός ήχος αυτών των λέξεων φαινόταν να έχει σχεδόν θρησκευτική επίδραση στον Μπαρμπαρόσα. Ένα παράξενο, σχεδόν υστερικό βλέμμα εμφανίστηκε στα μάτια του και φαινόταν να έχει ξεχάσει εντελώς την παρουσία μου.
  
  
  «Για επτακόσια χρόνια, η Ισπανία και η Βόρεια Αφρική ήταν ένας λαός, ένα έθνος. Ήμασταν η πιο ισχυρή χώρα στον κόσμο. Όταν χωριστήκαμε, γίναμε αδύναμοι. Είμαστε αδύναμοι για αρκετό καιρό.
  
  
  Τώρα εμείς - οι παλαιότερες οικογένειες - είμαστε έτοιμοι να γράψουμε ξανά ιστορία. Το Άγιο Αίμα της Ισπανίας θα κάνει ξανά τη χώρα μας μεγάλη. Τώρα τίποτα και κανείς δεν μπορεί να μας σταματήσει».
  
  
  «Εκτός από τον Φράνκο».
  
  
  «Φράγκο». Ο Μπαρμπαρόσα συνοφρυώθηκε. «Είμαστε απογοητευμένοι από αυτόν. Όταν έφτασε από την Αφρική με τα μαυριτανικά στρατεύματά του κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο φτωχός πατέρας μου σκέφτηκε ότι ο de Caudillo θα χρησιμοποιούσε τη νίκη του για να ενώσει ξανά τις δύο ακτές της Μεσογείου κάτω από έναν ηγέτη. Αλλά δεν είναι καν ικανός να διώξει τους Βρετανούς από το Γιβραλτάρ. Υπάρχει το Μαρόκο με τον τεράστιο ορυκτό πλούτο και τον αδύναμο βασιλιά του. Και εδώ είναι η Ισπανία, πρακτικά κατεχόμενη από τους Αμερικανούς με τις βάσεις τους, που πουλήθηκε από έναν αδύναμο στρατηγό. Ένα πάτημα προς τη σωστή κατεύθυνση και όλη η δύναμη θα πέσει στα χέρια μας. Και θα έχετε πολλή δύναμη να μοιραστείτε μαζί σας, Sr. Finley.
  
  
  Πήγα στον χάρτη. Υπήρχε κάποια τρελή λογική στο σχέδιο. Εάν τα καταφέρουν, το Sangre Sagrada θα ελέγχει το στενό προς τη Μεσόγειο Θάλασσα. Αν καταλάβουν αμερικανικές βάσεις, οι συνέπειες θα είναι ακόμη πιο σοβαρές. Με μια πτώση, θα γίνουν μια παγκόσμια δύναμη συγκρίσιμη με την Κίνα. Λογικό - αλλά ταυτόχρονα τρελό.
  
  
  «Έχετε λοιπόν άντρες», παραδέχτηκα. «Τι γίνεται με τους οικονομικούς πόρους;»
  
  
  Ο Μπαρμπαρόσα γέλασε. «Ξέρετε, δεν είμαστε οι μόνοι που λαχταρούν την επανένωση με τη Βόρεια Αφρική».
  
  
  'Γάλλοι. SLA."
  
  
  'Ακριβώς. Όλοι αυτοί οι χιλιάδες αξιωματικοί που αντιστάθηκαν στον Ντε Γκωλ.
  
  
  Είμαι ενάντια στις πολιτικές του Ντε Γκωλ και προσπάθησα να τον εξαλείψω. Είναι επίσης πίσω μας, όχι μόνο με το προσωπικό τους, αλλά και με χρήματα. Και οι Γερμανοί -οι Γερμανοί που δεν μπορούσαν να επιστρέψουν στη Γερμανία- σαν τον Ρόχας. Ακόμα δεν έχουν χάσει την επιθυμία τους να κερδίσουν και να μοιραστούν την εμπειρία τους μαζί μας».
  
  
  «Και εκατομμύρια σε χρυσό».
  
  
  'Σωστά. Σε αντάλλαγμα, τους συμπεριλάβαμε στον οργανισμό μας. Αυτοί οι πρώην αξιωματικοί των SS έχουν πείρα που μπορούμε να αξιοποιήσουμε καλά, και επομένως τους επιτρέψαμε επίσης να προσλάβουν ορισμένους επαγγελματίες εμπειρογνώμονες για εμάς».
  
  
  Ένας λυκάνθρωπος θα ταίριαζε σε αυτή την κατηγορία. Δεν είναι περίεργο που εργάστηκε με ένα τόσο δυσοίωνο ψευδώνυμο.
  
  
  «Γιατί ο οργανισμός σας εξακολουθεί να έχει ισπανικό όνομα, αν τα περισσότερα από τα μέλη δεν είναι Ισπανοί;»
  
  
  «Αυτός είναι ένας ισπανικός οργανισμός», απάντησε ο Μπαρμπαρόσα εκνευρισμένος. «Οι στρατηγοί της Φάλαγγας ήταν δυσαρεστημένοι με τον Φράνκο εδώ και αρκετό καιρό. Ο De Caudillo πρόδωσε τις αρχές της Φάλαγγας για να συνωμοτήσει με το Opus Dei και το Βατικανό, με το ΝΑΤΟ και τους Αμερικανούς. Η Sangre Sagrada δεν θα λυγίσει το γόνατο σε κανέναν. Θα αναλάβουμε τις αμερικανικές βάσεις. Και πιστέψτε με, θα είναι εντελώς ανίσχυροι».
  
  
  «Μου φαίνεται απίθανο».
  
  
  "Τι μπορούν να κάνουν?" - Ο Μπαρμπαρόσα σήκωσε τα χέρια του. «Αν έχουμε τις βάσεις τους, θα έχουμε περισσότερα αεροσκάφη από αυτά. Και δεν μιλάω καν για όλα αυτά τα πυρηνικά όπλα. Θα ξεκινήσουν πόλεμο; Όχι, θα αναγκαστούν να διαπραγματευτούν. Σίγουρα θα πρέπει να υποταχθούν στους όρους μας».
  
  
  «Το παραδέχομαι, είναι μια διασκεδαστική θεωρία».
  
  
  «Αυτό δεν είναι θεωρία. Προσλάβαμε κάποιον. Έχει ήδη επιτεθεί στον Φράνκο μια φορά. Αυτό απέτυχε επειδή επενέβη ένας ξένος πράκτορας, αλλά αυτός ο πράκτορας εξαλείφθηκε». Σήκωσε τα δάχτυλά του στα χείλη του και χαμογέλασε. «Πρέπει να σου ομολογήσω ένα πράγμα - θα σε κάνει να γελάσεις. Νομίζαμε για λίγο ότι ήσουν αυτός ο ξένος πράκτορας. Σε κάθε περίπτωση, είχα υποψίες προς αυτή την κατεύθυνση. Βλέπω δεν μπορείς να σταματήσεις να γελάς;
  
  
  'Η καρδιά μου είναι ραγισμένη. Αλλά δεν κατάφερες να σκοτώσεις τον Φράνκο».
  
  
  «Αποτύχαμε μια φορά. Ήταν η Επιχείρηση Κλάδος Ελιάς. Οι επιχειρήσεις Eagle και Arrow θα είναι επιτυχείς. Θα σηκωθούμε για να δώσουμε στον ισπανικό λαό νέα εξουσία. Εξάλλου, χρειάζομαι έναν άλλο καλό άνθρωπο για να εξασφαλίσει την επιτυχία των στρατευμάτων μας στο Μαρόκο. Μπορείτε να πάτε στο Μαρόκο απόψε και να ηγηθείτε μιας ομάδας αλεξιπτωτιστών. Ονομάστε την τιμή σας."
  
  
  Αφιέρωσα χρόνο για να εξετάσω τις συγκεντρώσεις των στρατευμάτων του που σημειώθηκαν στον χάρτη. Ρώτησε. - 'Πρόστιμο?'
  
  
  «Δον Μπαρμπαρόσα, πήγαινε για ύπνο νωρίς, πάρε δύο ασπιρίνες και αν ο πυρετός δεν φύγει μέχρι αύριο, τηλεφώνησέ με. Αυτό είναι το πιο τρελό σχέδιο που έχω ακούσει ποτέ και δεν θα μου περνούσε από το μυαλό να εμπλακώ σε αυτή την ανοησία. Καλό απόγευμα.'
  
  
  Έφυγα από το γραφείο πριν συνέλθει λίγο. Όταν ήμουν στο τέλος της αίθουσας, τον άκουσα να φωνάζει. - "Σταμάτα! Δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις." Κουνούσε ένα περίστροφο. Άνοιξα ήρεμα τις πόρτες της αίθουσας χορού και ανακατεύτηκα με τους καλεσμένους.
  
  
  Το πρόσωπο του Μπαρμπαρόσα έγινε έντονο κόκκινο και έβαλε γρήγορα το περίστροφο στο σμόκιν του. Η εκκόλαψη μυστικών σχεδίων σε ένα κλειδωμένο δωμάτιο ενώ το πάρτι γίνεται λίγα μέτρα μακριά είναι ένα πράγμα. Το να πυροβολείς έναν άντρα μπροστά σε εκατοντάδες παιδιά είναι ένα εντελώς διαφορετικό θέμα. Ο Λυκάνθρωπος θα είχε αναμφίβολα το θάρρος, αλλά ο Μπαρμπαρόσα δεν θα είχε.
  
  
  Η Μαρία με χαιρέτησε στο κέντρο της αίθουσας χορού. «Τζακ, νόμιζα ότι είχες ήδη φύγει από τη ζωή μου!»
  
  
  «Όχι, αλλά δεν θα κρατήσει πολύ».
  
  
  Η Μπαρμπαρόσα πέρασε μέσα από το πλήθος και ήρθε μαζί μας. Χάντρες ιδρώτα σχηματίστηκαν στον λιπαρό λαιμό του και προσπάθησε αδέξια να σπρώξει το εξόγκωμα του περίστροφου κάτω από το σακάκι του μακριά από το πρόσωπό του.
  
  
  «Δεν μπορείς να φύγεις τώρα», γκρίνιαξε.
  
  
  «Συγγνώμη, αλλά μετά από μια άλλη τέτοια ιστορία σίγουρα δεν θα με έπαιρνε ο ύπνος».
  
  
  «Τι έγινε, Αντρές; Είσαι τόσο αναστατωμένος».
  
  
  «Ζήτησα από τη φίλη σου τη Φίνλεϊ να έρθει μαζί μου. Αρνήθηκε ακόμα και αφού του εξήγησα πόσο ελκυστικές ήταν οι επιστροφές».
  
  
  Η Μαρία ανασήκωσε περιφρονητικά τα φρύδια της. - Ίσως υπερεκτίμησες τη γοητεία σου, Αντρές. Ο Τζακ είναι ελεύθερος να κάνει ό,τι θέλει. Αυτό είναι πραγματικά το πιο ενοχλητικό πάρτι που θα κάνετε ποτέ. Πάω σπίτι. Τζακ, θα με πάρεις μαζί σου;
  
  
  «Με πολύ μεράκι». (Με χαρά. Ισπανικά)
  
  
  Καθώς βγαίναμε από την αίθουσα χορού με εκείνη στο χέρι, κοίταξα τα πρόσωπα του Μπαρμπαρόσα, της Ρόχας και του Βάσκεθ. Οι δύο τελευταίοι δεν φάνηκαν πολύ αναστατωμένοι, αλλά ο Μπαρμπαρόσα έπεσε θύμα έξαλλου ανικανότητας.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Σαν ερωτευμένο ζευγάρι, περπατήσαμε στους σκοτεινούς δρόμους της Μαδρίτης.
  
  
  «Μαλώσατε; Δεν έχω ξαναδεί τον Αντρές τόσο ενθουσιασμένο».
  
  
  «Ω, μου είπε την ιδέα του και του είπα ότι ήταν μαλακίες. Είναι αστείο ακόμα και να το επαναλαμβάνουμε».
  
  
  'Ενδιαφέρων! Πες μου?'
  
  
  Ήταν ήδη αργά, ακόμα και για τη Μαδρίτη. Μόνο νυχτοφύλακες και εραστές ήταν ακόμα έξω στους δρόμους.
  
  
  «Πιστεύει ότι μπορεί να καταλάβει μέρος της Ευρώπης ή κάτι τέτοιο με ένα σωρό ηλίθιους. Φαίνεται να έχει μπλέξει με όλο τον αφρό της Ευρώπης: Ναζί, πρώην Γάλλοι αποικιοκράτες και λίγους Ισπανούς που θέλουν να συμμετάσχουν στο πλήθος. Αυτοαποκαλούνται Sangre Sagrada. - Απόλυτος ηλίθιος.
  
  
  Περπατήσαμε στο διάδρομο προς τη μεγάλη Plaza Mayor. Υπήρχαν μόνο δύο αυτοκίνητα στο μεγάλο σιντριβάνι και εδώ κι εκεί οι αργοπορημένοι έτρωγαν στα πεζούλια. Οι προθήκες στο διάδρομο δεν ήταν φωτισμένες.
  
  
  Ξαφνικά ένιωσα τη Μαρία να παγώνει.
  
  
  «Άρα δεν έχετε μεγάλη γνώμη για αυτούς τους συνωμότες», σχολίασε.
  
  
  «Θέλεις να τους πάρω στα σοβαρά; Δεν υπάρχει περίπτωση να καταφέρουν να κάνουν επιδρομές σε βάσεις των ΗΠΑ. Α, ίσως είχαν αυτή την ευκαιρία χθες. Τότε, η ασφάλεια της βάσης περιελάμβανε κάτι περισσότερο από έναν φράχτη από συρματοπλέγματα και λίγους στρατιώτες. Αλλά σήμερα το απόγευμα έστειλα μια προειδοποίηση. Κοίταξα το ρολόι μου. «Είναι πιθανό να προσγειωθούν ενισχύσεις στις βάσεις αυτή τη στιγμή».
  
  
  «Νόμιζα ότι ο Αντρές δεν σου είπε για τα σχέδιά του μέχρι απόψε», απάντησε η Μαρία όταν σταματήσαμε στο σιντριβάνι.
  
  
  'Σωστά. Αλλά δεν πίστευες ότι θα κινδύνευα να σκοτωθώ απόψε χωρίς προειδοποίηση, σωστά; Βάζω στοίχημα ότι είχα δίκιο - ο Αντρές ήταν ηλίθιος και εγώ δεν είχα.
  
  
  Δεν με ρώτησε πώς ένας έμπορος όπλων θα μπορούσε να στείλει στρατεύματα εκεί. Ούτε αυτό το περίμενα, συνεχίσαμε να περπατάμε στην πλατεία. Πολλά περιστέρια μάζευαν τριμμένη φρυγανιά στο φως των γκαζιού. Πλησιάσαμε στη σκιά του διαδρόμου.
  
  
  «Αν ο Αντρές είναι τόσο ηλίθιος, πώς θα μπορούσε να σχεδιάσει μια τόσο μεγάλη συνωμοσία;» ρώτησε η Μαίρη.
  
  
  - Ούτε αυτός μπορούσε. Αυτό απαιτεί άτομο με εξυπνάδα, ψυχραιμία και επιμονή. Κάποιος από μια σημαντική οικογένεια, όχι λιγότερο ευγενής από τον Μπαρμπαρόσα.
  
  
  Σε κάποιον που αγαπά τον κίνδυνο».
  
  
  Σταμάτησα να πάρω ένα τσιγάρο. Η φλόγα αντανακλούσε στα σκοτεινά της μάτια.
  
  
  «Ο λυκάνθρωπος απέτυχε, Μαρία. Είχες δίκιο. Είμαι ο Killmaster. Και ξέρω επίσης ποιος είσαι. Είδα τις αφίσες στην αρένα. Αυτοί οι έξι ταύροι επώνυμα SS προήλθαν από το ράντσο σας. Δεν μου τα έδειξες ποτέ. Όσο για τον Αντρές, η ηλίθια συμπεριφορά του δεν εξηγείται μόνο με τη ζήλια. Δεν προσπαθούσε απλώς να σε εντυπωσιάσει επειδή ήσουν γυναίκα - τον χτύπησες πάρα πολύ. Το έκανε και αυτό γιατί είσαι το αφεντικό του. Η θεά και το αφεντικό έχουν έρθει μαζί σε ένα άτομο, αυτό είσαι εσύ».
  
  
  Αρκετές μεθυσμένες κραυγές ακούστηκαν από το καφενείο στην άλλη πλευρά του διαδρόμου. Στο τέλος του διαδρόμου υπήρχε μια απότομη σκάλα κάτω. Και εκεί κοντά υπήρχε και ένα καφέ όπου είδαμε φλαμένκο.
  
  
  «Πραγματικά δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς, Τζακ», είπε ειλικρινά. Ήταν πολύ καλό για να είναι αληθινό. Ήταν πληγωμένη, έκπληκτη, σχεδόν έξαλλη, αλλά δεν φοβήθηκε - και αν κάποιος σε κατηγορήσει για φόνο όταν είσαι αθώος, θα πρέπει να φοβάσαι.
  
  
  «Εννοώ, δεν θα με άφηναν να περπατήσω στο δρόμο του Barbaros αν δεν ήξεραν ότι θα με έπαιρνες έξω απόψε, Μαρία». Πόσες φορές έχετε προσπαθήσει να κανονίσετε την κηδεία μου; Τσιγγάνοι, άντρες στην κάβα και απόψε. Είναι το τρία ο τυχερός σας αριθμός;
  
  
  Μεταξύ μας και του καφενείου υπήρχε μια πύλη απαγορευμένη σε όλο το μήκος του περάσματος. Έβαλα το χέρι μου στη μέση της Μαρίας και την τράβηξα πιο κοντά μου καθώς προχωρούσαμε. Προσπάθησε να απελευθερωθεί, αλλά την κράτησα. Εκείνη τη στιγμή πιθανότατα ήταν στραμμένη προς το μέρος μου μια κάννη όπλου. Αν ήθελαν να με χτυπήσουν, θα έπρεπε να πυροβολήσουν μέσω της Μαρίας. «Τελικά, Μαρία, σε είδα να σκοτώνεις τον ταύρο. Αλλά ξαφνικά έγινες αβοήθητος και υποτίθεται ότι φοβήθηκες όταν μας έκαναν ενέδρα. Τι ανόητος θα μπορούσα να ήμουν τόσο καιρό.
  
  
  «Ω, Τζακ, σε παρακαλώ μην λες τόσο τρομερά πράγματα...» άρχισε, αγκαλιάζοντάς με στο λαιμό. Έπιασα τον καρπό της και την τίναξα. Η μεταλλική καρφίτσα έπεσε από τα δάχτυλά της στο πάτωμα. Κάθε ταυρομάχος γνωρίζει το σημείο θανάτου στο λαιμό.
  
  
  «Πάμε παρακάτω; - ρώτησα, αγκαλιάζοντάς την ακόμα πιο σφιχτά.
  
  
  Μέσα από την πύλη του πλέγματος είδα περιστασιακές λάμψεις φωτός. Η ενέδρα έπρεπε να οργανωθεί βιαστικά και οι άνδρες της, φυσικά, περίμεναν με ανυπομονησία να απελευθερωθεί. Ή στο ζώδιό της.
  
  
  «Έπρεπε να σε είχα αφήσει να το σκεφτείς αυτό, γνωρίζοντας ότι ήταν η πρώτη σου μέρα στο ράντσο», χαμογέλασε. . «Κι εμένα μου αρέσεις, Μαρία. Κάτι υπάρχει μεταξύ μας. Ποιός ξέρει. Σε έναν άλλο κόσμο θα μπορούσαμε να είμαστε εραστές, αθώοι και απλοί. Αλλά δεν είσαι αθώος και δεν είμαι απλός. Ετσι είναι." Έβγαλα το όπλο μου.
  
  
  «Δεν μπορείς να μας σταματήσεις, Killmaster. Σου λέω την αλήθεια. Αυτό είναι αδύνατο. Προετοιμαστήκαμε πολύ προσεκτικά. Ολόκληρη η επανάσταση θα διαρκέσει μόνο λίγα λεπτά. Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένας πύραυλος και μπορούμε να καταστρέψουμε το Γιβραλτάρ.
  
  
  Ελάτε μαζί μας, ελάτε μαζί μου. Μαζί μπορούμε να πάρουμε τον έλεγχο».
  
  
  Αδύνατον - αυτή η κλίκα σου μοιάζει με εκείνο το δαχτυλίδι ταύρων από το οποίο, δόξα τω Θεώ, ξέφυγα. Μόλις αρχίσει να μυρίζει αίμα, όλοι θα σκίσετε ο ένας τον άλλον. Σέρνετε όλους αυτούς τους ανθρώπους και πολλούς άλλους σε ένα μεγάλο λουτρό αίματος. Η δικτατορία του Φράνκο είναι πολύ προτιμότερη από τις αυταπάτες μεγαλείου σας. Χρήματα, περιουσία, εξουσία. Αυτές είναι οι λέξεις-κλειδιά σας. Ο Φράνκο πεθαίνει, αλλά θα πρέπει να συνεχίσουμε να πολεμάμε τους ανθρώπους με τη νοοτροπία σας».
  
  
  Η Μαίρη σταμάτησε να περπατάει. Κατέβασε παθητικά τα χέρια της και με κοίταξε.
  
  
  Τουλάχιστον φίλησε με μια τελευταία φορά», ρώτησε.
  
  
  Δεν ήταν δύσκολο για μένα. Το σώμα της με πίεσε. Εχθρός και εραστής, ήταν και τα δύο. Δεν νομίζω ότι έκλαψε ποτέ στο κρεβάτι. Αλλά ήξερα επίσης ότι θα μπορούσε να σκοτώσει όποιον στεκόταν εμπόδιο χωρίς δισταγμό. Τα χείλη της ήταν απαλά όπως πάντα.
  
  
  Άκουσα ένα αυτοκίνητο να μας πλησιάζει στον διάδρομο. Καθώς η Μαρία συνέχιζε να με φιλάει, κοίταξα πάνω από τον ώμο της.
  
  
  Μια γυαλιστερή Mercedes Roadster μας πλησίαζε με ολοένα αυξανόμενη ταχύτητα. Ξαφνικά η Μαρία με απώθησε με δύναμη. Το φιλί ήταν το σημάδι τους. Δεν είχα αρκετό χρόνο να φτάσω στον ανοιχτό χώρο της πλατείας. Η απόσταση μεταξύ της Mercedes και των τοίχων του περάσματος δεν ήταν μεγαλύτερη από μερικά δεκατόμετρα.
  
  
  Δεν έδωσα πια σημασία στη Μαρία, έπεσα στο ένα γόνατο και στόχευσα προσεκτικά. Η πρώτη μου βολή έσπασε το παρμπρίζ. Πυροβόλησα τριάντα εκατοστά πάνω από το σπασμένο παράθυρο. Το αυτοκίνητο ήταν κάμπριο και ο συνεπιβάτης στεκόταν όταν πυροβόλησα. Μετά τον δεύτερο πυροβολισμό, τον είδα να πέφτει από το αυτοκίνητο, αλλά ένας άλλος άνδρας ανέβηκε στο μπροστινό κάθισμα και πήρε τη θέση του. Το αυτοκίνητο ακόμα με πλησίαζε. Σκόπευα ξανά τον οδηγό, αλλά η Μαρία μου σήκωσε το χέρι.
  
  
  Φώναξα. - "Φύγε από τη μέση!"
  
  
  Συνέχισε να μου κρατάει το χέρι. Τότε ένα βόλι από ένα πολυβόλο φώτισε το πέρασμα σαν κεραυνός. Από το καφενείο ακούγονταν τρομαγμένες κραυγές. Μπροστά στα πόδια μου το πεζοδρόμιο ήταν σχισμένο με μόλυβδο.
  
  
  Η Μαίρη βόγκηξε και ανατράπηκε. Σαν σε ταινία αργής κίνησης, την έβλεπα καθώς προσπαθούσε να κρατηθεί από το κοντάρι μέχρι που κατέρρευσε. Τουλάχιστον έξι σφαίρες έκαναν κομμάτια αυτό το κάποτε όμορφο σώμα.
  
  
  Γύρισα και έτρεξα. Η μηχανή του αυτοκινήτου ακουγόταν όλο και πιο κοντά. Στο τέλος του διαδρόμου υπήρχαν δύο καφετέριες και μια απότομη σκάλα. Οι σκάλες -η σωτηρία μου- ήταν ακόμα επτά μέτρα μακριά. Δεν θα το έκανα ποτέ αυτό. Ένα άλλο βόλι από πολυβόλο έσπασε πολλά τζάμια. Απελπισμένος να πυροβολήσω ξανά τον οδηγό, βούτηξα από τη γυάλινη πόρτα του καφέ και προσγειώθηκα στο πριονίδι μπροστά από το μπαρ.
  
  
  Η τελευταία μου βολή έπεσε στο στόχο. Η Mercedes ταξίδευε τουλάχιστον ενενήντα όταν πέρασε. Πέταξε τις σκάλες πάνω από τα κεφάλια δύο αστυνομικών που είχαν ακούσει πυροβολισμούς και βούτηξε τουλάχιστον δέκα μέτρα.
  
  
  Ακόμα κι εκεί που βρισκόμουν, στο πάτωμα του καφέ, κουκουλώθηκα αντανακλαστικά από τη δύναμη της έκρηξης. Οι δεξαμενές υγραερίου της Mercedes εξερράγησαν μετά την προσγείωση του αυτοκινήτου. Λίγες στιγμές αργότερα εξερράγη το ντεπόζιτο του μικρού αυτοκινήτου στο οποίο έπεσε. Μια πύρινη κολόνα υψωνόταν πάνω από τις στέγες των σπιτιών στις δύο πλευρές του δρόμου, βάζοντας φωτιά στις κουρτίνες πίσω από τα ανοιχτά παράθυρα. Κατεβαίνοντας τις σκάλες, είδα δολοφόνους στη Mercedes που έμοιαζαν με μαυρισμένες κούκλες.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  «Ο Αετός και τα Βέλη είναι σύμβολα της Φάλαγγας», εξήγησε ο ντε Λόρκα. «Αυτό πρέπει να σημαίνει ότι τα σχέδια του λυκάνθρωπου θα χτυπήσουν ξανά όταν ο Generalisimo απευθυνθεί στα μέλη της φάλαγγας στο σπίτι τους για δύο ημέρες. Θα είναι δύσκολο για εμάς να προστατεύσουμε τον Φράνκο εκεί. Ότι ο Βάσκεθ θα στέκεται δίπλα του, παρεμπιπτόντως.
  
  
  «Ποιος χρειάζεται εχθρούς με φίλους σαν αυτούς;»
  
  
  «Φοβάμαι ότι έχεις δίκιο. Ο Φράνκο ήταν κάποτε το είδωλο της Φάλαγγας, αλλά αυτές οι μέρες έχουν φύγει».
  
  
  Ήμασταν στο κέντρο επικοινωνίας των ισπανικών μυστικών υπηρεσιών στη Μαδρίτη. Το κτίριο χτίστηκε από συμπαγή βικτοριανή πέτρα, αλλά το εσωτερικό ήταν υπερσύγχρονο. Ο ηλεκτρονικός εγκέφαλος κατέγραφε μια συνεχή ροή κωδικοποιημένων μηνυμάτων από πράκτορες από όλες τις γωνιές του πλανήτη.
  
  
  Ο συνταγματάρχης έδειξε τον γυάλινο χάρτη στο κέντρο του δωματίου.
  
  
  Ο βασιλιάς Χασάν μετέφερε μια στρατιωτική μονάδα από το Ραμπάτ στο Σίντι Γιαχία. Έχουμε ένα καταδρομικό πενήντα χιλιόμετρα από τα εδάφη μας στη Σαχάρα για να αποτρέψουμε τους ελιγμούς των SS εκεί. Εδώ», αναστέναξε πικρά, «όλα δεν είναι τόσο απλά». Έχουμε ενημερωθεί για τον Vasquez, αλλά ποιος ξέρει πόσοι άλλοι αξιωματικοί εμπλέκονται; Μπορεί κάλλιστα να στείλω μυστικούς προδότες να προστατεύσουν τις βάσεις μας. Το κύριο πράγμα είναι ότι μπορούμε να σταματήσουμε τον Λυκάνθρωπο. Δεν χρειάζεται να ανησυχείτε πια. έκανες τη δουλειά σου εδώ».
  
  
  Τον άκουσα να το λέει αυτό πριν, αλλά δεν ήθελα να του αντικρούσω, και όταν τον αποχαιρέτησα, σκέφτηκα επίσης ότι αυτή ήταν η τελευταία φορά.
  
  
  Οι δρόμοι γέμισαν με κατοίκους της Μαδρίτης που έσπευσαν στα σπίτια τους μετά από μια δύσκολη μέρα στη δουλειά. Περπάτησα άσκοπα, σωματικά και ψυχικά εξαντλημένος. Η Μαρία προσπάθησε να με σκοτώσει, αλλά ταυτόχρονα μου έσωσε τη ζωή. Ήταν μια ψυχρόαιμη συνωμότης, αλλά στο κρεβάτι ήταν μια ζεστή, γοητευτική γυναίκα. Υπήρχαν πάρα πολλές αντιφάσεις σε όλους αυτούς τους Ισπανούς.
  
  
  Άλλωστε, τι θα γινόταν αν ο Λυκάνθρωπος πετύχαινε την απόπειρα δολοφονίας και η Sangre Sagrada ερχόταν στην εξουσία. Στο τέλος, ο Φράνκο περπάτησε επίσης πάνω από πτώματα για να φτάσει στην κορυφή. Γιατί να ρισκάρω τη ζωή μου για να ζήσει αυτός ο παλιός φασίστας άλλον έναν χρόνο; Πρόστιμο. Ήταν τελικά η μόνη μου δουλειά να διασφαλίσω την ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών, γιατί η ασφάλεια της χώρας μου αυτή τη στιγμή βρισκόταν στον ζωντανό Φράνκο. Και κανείς δεν είπε ότι μου αρέσει. Η βόλτα μου τελείωσε στην αρένα. Ο φύλακας με άφησε να μπω για μερικές πεσέτες. Οι εξέδρες ήταν άδειες. Κομμάτια χαρτιού πετούσαν πάνω από την άμμο σε ένα δαχτυλίδι. Μέχρι την ταυρομαχία της Κυριακής η αρένα θα παραμείνει άδεια.
  
  
  Χρειαζόμουν ακόμα διακοπές. Το κεφάλι και το σώμα μου πονούσαν και τα ονόματα Μαρία, Λυκάνθρωπος, Σανγκρέ Σαγράδα, Αετός και Βέλος συνέχισαν να αναβοσβήνουν στο κεφάλι μου.
  
  
  Η εφημερίδα έπεσε από τα περίπτερα και προσγειώθηκε στα πόδια μου. το σήκωσα. Το πρόγραμμα του Φράνκο αναγράφεται στη γωνία της πρώτης σελίδας. Την επόμενη μέρα θα πραγματοποιήσει την ετήσια επίσκεψή του στην Κοιλάδα των Πεσόντων, ένα τεράστιο μνημείο για τα θύματα του Ισπανικού Εμφυλίου, μεταξύ Μαδρίτης και Σεγκόβια. Ο Ντε Λόρκα με διαβεβαίωσε ότι κατά τη διάρκεια αυτής της τελετής κανείς δεν θα βρισκόταν σε απόσταση σαράντα μέτρων από τον Τζενεράσιμο. Η ομιλία του στη Φάλαγγα θα γίνει μια μέρα αργότερα.
  
  
  «Καλή τύχη, συνταγματάρχη», σκέφτηκα.
  
  
  Τσαλάκωσα την εφημερίδα και την πέταξα στην αρένα.
  
  
  
  
  Ένα καλό όνειρο με επανέφερε στα ίσια μου. Το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να τηλεφωνήσω στην ισπανική μυστική υπηρεσία. Πέρασαν περίπου δέκα δευτερόλεπτα πριν συνδεθώ με τον συνταγματάρχη ντε Λόρκα.
  
  
  «Η επίθεση», είπα, «δεν θα γίνει στο κτίριο των Φαλαγγιστών. Ο λυκάνθρωπος θα χτυπήσει σήμερα.
  
  
  'Γιατί νομίζεις?'
  
  
  «Έλα εδώ αμέσως και φέρε καφέ. Θα σας το εξηγήσω όταν είμαστε στο δρόμο μας.
  
  
  Δέκα λεπτά αργότερα το αυτοκίνητό του ήταν στην είσοδο του ξενοδοχείου.
  
  
  «Buenos dias», μου ευχήθηκε, ανοίγοντάς μου την πόρτα.
  
  
  'Κι εσύ. Πότε ξεκινά η τελετή στο Valley;
  
  
  «Σε τρεις ώρες. Με τη σειρήνα μας θα είμαστε εκεί σε μια ώρα».
  
  
  Ο οδηγός έκανε ελιγμούς στην κυκλοφορία στην Avenida Generalisimo. Καθίσματα και μοτοσυκλέτες μετακινήθηκαν στο πλάι στο άκουσμα της σειρήνας.
  
  
  'Τώρα πες μου; γιατί τόσο ξαφνική βιασύνη; ρώτησε ο Ντε Λόρκα.
  
  
  «Άκου, αν ο Λυκάνθρωπος θέλει να χτυπήσει το κτίριο των Φαλαγγιστών αύριο, ποια θα είναι η ευκαιρία του να βγει ζωντανός;»
  
  
  «Χμ, όχι πολύ μεγάλο. Θα υπάρξει τεράστιος πανικός, αλλά ξέρετε, οι σωματοφύλακες του Φράνκο. Μάλλον θα υπάρχουν πολλοί άνθρωποι εκεί, οπότε ο Λυκάνθρωπος δεν μπορεί να είναι πολύ μακριά. Θα υπήρχε επίσης μια πιθανότητα ότι ο Vazquez θα ήταν στο γάντζο στη θέση του Franco εάν ο Franco έφτανε απροσδόκητα. Θα έλεγα ότι η βολή δεν ήταν περισσότερο από επτά μέτρα μακριά.
  
  
  «Καλές συνθήκες για έναν φανατικό, αλλά όχι τόσο καλές συνθήκες για έναν επαγγελματία δολοφόνο που θέλει να συνεχίσει τη ζωή του».
  
  
  -Τι γίνεται με το όνομα της Επιχείρησης Eagle and Arrow; Εννοούν τη Φάλαγγα, έτσι δεν είναι;
  
  
  Ένα γρήγορο αυτοκίνητο περνούσε με ταχύτητα κατά μήκος της λεωφόρου. Αριστερά περνάμε το Υπουργείο Αεροπορίας.
  
  
  «Δεν νομίζω. Αυτό το όνομα της επιχείρησης με στοίχειωνε όλη τη νύχτα. Και όταν ξύπνησα, είχα την απάντηση. Θυμάστε αυτό το όνομα από την τελευταία επέμβαση; κλαδι ΕΛΙΑΣ. Αυτό το όνομα αναφέρεται στην τεχνική επίθεσης, όχι στην τοποθεσία.
  
  
  Το κλαδί ελιάς ήταν το αντικείμενο που το πουλί έπρεπε να παραδώσει στον Φράνκο. Το πουλί ήταν ένα περιστέρι ειρήνης που υποτίθεται ότι έφερνε ειρήνη στο νεκρό σώμα του Φράνκο».
  
  
  «Πώς εξηγείς το Eagle and Arrow;»
  
  
  «Είναι πολύ απλό. Βάλτε τον εαυτό σας στη θέση του Λυκάνθρωπου και θυμηθείτε ότι η απόδραση είναι εξίσου σημαντική για αυτόν με την επιτυχία. Το Βέλος αντιπροσωπεύει τον ίδιο τον Λυκάνθρωπο, ο Αετός αντιπροσωπεύει τη σωτηρία του - ένα αεροπλάνο ή ένα ελικόπτερο. Λοιπόν, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα ελικόπτερο σε ένα κτίριο Φαλαγγιστών, αλλά στην κοιλάδα αυτό δεν είναι πρόβλημα».
  
  
  Ο Ντε Λόρκα σκέφτηκε για μια στιγμή. Τελικά, χάιδεψε τον οδηγό στον ώμο. «Γρήγορα, Γκιγιέρμε».
  
  
  Η Κοιλάδα των Πεσόντων μπορεί να είναι ένα εντυπωσιακό μνημείο για κάθε πόλεμο. Δίπλα στη χαμηλή πεδιάδα βρίσκεται μια κορυφογραμμή σε σχήμα σέλας όπου είναι θαμμένοι χιλιάδες ανώνυμοι Ισπανοί που πέθαναν στον Εμφύλιο Πόλεμο. Πλήθη βετεράνων έφτασαν νωρίς με λεωφορεία και τρένα. Οι παλιοί σύντροφοι χαιρετούσαν ο ένας τον άλλον παντού.
  
  
  Ο Ντε Λόρκα κι εγώ περάσαμε μέσα από το πλήθος. Ανεβήκαμε μια τεράστια ανοιχτή σκάλα που οδηγούσε σε μια μεγάλη βεράντα από μασίφ μαύρο μάρμαρο. Εδώ ο Φράνκο θα δώσει την ομιλία του.
  
  
  «Δεν ξέρω, Νίκο. Ακόμη και με τηλεσκοπικό θέαμα, η απόσταση για μια θανατηφόρα βολή δεν πρέπει να υπερβαίνει τα δύο χιλιάδες μέτρα. Κοιτάξτε αυτό το πλήθος βετεράνων. Θα γεμίσουν σχεδόν όλη την κοιλάδα. Ο λυκάνθρωπος δεν χρειάζεται αεροπλάνο για να δραπετεύσει, αλλά ένα θαύμα.
  
  
  Ήταν πραγματικά ένα επιχείρημα. Σε ένα πλήθος αμάχων, ο Λυκάνθρωπος μπορούσε να περιμένει πολλή σύγχυση μετά τον πυροβολισμό. Αλλά αυτοί οι βετεράνοι ήξεραν τι να κάνουν όταν άκουσαν έναν πυροβολισμό.
  
  
  Θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ένα όπλο μεγάλου διαμετρήματος, ας πούμε έναν πύραυλο που εκτοξεύτηκε στην κοιλάδα. Αλλά στην εξέδρα δίπλα στον Φράνκο θα βρίσκεται και ο Καρδινάλιος της Μαδρίτης. Και μετά τη δολοφονία του καρδινάλιου Sangre, η Sagrada μπορεί κάλλιστα να ξεχάσει τυχόν αξιώσεις νομιμότητας.
  
  
  Όχι, πρέπει να είναι σχετικά μικρού διαμετρήματος όπλο. όπλο με μέγιστο τρεις βολές. Αλλά από πού πρέπει να έρθει η βολή; Πράγματι, φαινόταν αδύνατο.
  
  
  Πίσω μας βρισκόταν ένα απίστευτα μεγάλο κτίριο, φτιαγμένο από το ίδιο μάρμαρο με την πλατφόρμα στην οποία σταθήκαμε.
  
  
  'Τι είναι αυτό?'
  
  
  Δεν ξέρεις? Νόμιζα ότι θα εκτιμούσες την ειρωνεία. Ο Ντε Λόρκα χαμογέλασε. «Αυτό είναι το μαυσωλείο του Φράνκο. Το έχει ήδη φτιάξει για τον εαυτό του. Ένας απλός τάφος για έναν απλό άνθρωπο. Τι πιστεύετε για αυτή την υπόθεση;
  
  
  Ο αξιωματικός ασφαλείας αναφερόταν σε έναν τεράστιο μαύρο σταυρό που υψωνόταν από το έδαφος στην κορυφή της κοιλάδας και είχε ύψος τουλάχιστον τριακόσια μέτρα. Το παρατήρησα ήδη καθώς πλησιάζαμε στην κοιλάδα.
  
  
  «Ας δούμε αν ο τάφος του Φράνκο δεν τον διεκδικήσει πολύ σύντομα», πρότεινα.
  
  
  Μπήκαμε στο μαυσωλείο. Μια μυστηριώδης, καταπιεστική ατμόσφαιρα του τάφου βασίλευε σε αυτό.
  
  
  Ο θόρυβος του πλήθους ξαφνικά κόπηκε και τα βήματά μας αντηχούσαν στο μαύρο μάρμαρο. Για έναν λάτρη των μαύρων μαρμάρινων προτομών του Φράνκο, αυτό ήταν σίγουρα ένα μέρος για να περάσετε τη μέρα σας. Προσωπικά, χάρηκα που έφυγα ξανά από τον τάφο, με ή χωρίς τον Λυκάνθρωπο.
  
  
  «Κανένα ίχνος μεγαλοπρέπειας», παρατήρησα με ένα γέλιο.
  
  
  - Κανένα ίχνος του δολοφόνου, φίλε. Νομίζω ότι μπορείς να παραμερίσεις τις υποψίες σου».
  
  
  'Συγνώμη.'
  
  
  'Ναί. Μπορείτε να μείνετε εδώ τώρα για να παρακολουθήσετε την τελετή. Τότε μπορείς να έρθεις μαζί μου στη Μαδρίτη αργότερα».
  
  
  'ΕΝΤΑΞΕΙ'
  
  
  Ο Λόρκα υποτίθεται ότι ήταν κοντά στην πλατφόρμα για να παρακολουθεί τα μέτρα ασφαλείας. Επέστρεψα στο αυτοκίνητο για να παρακολουθήσω την τελετή από εκεί.
  
  
  Μια θάλασσα βετεράνων γέμισε την κοιλάδα. Πολλοί από αυτούς ήταν με τις παλιές τους στολές και η μυρωδιά της ναφθαλίνης ήταν τόσο γλυκιά όσο περνούσαν οι φλούδες. Μια σκηνή και ένα μικρόφωνο έχουν πλέον εγκατασταθεί στην πλατφόρμα. Οι λεγεωνάριοι που έφτασαν επιθεώρησαν το μαυσωλείο. Η άφιξη του Φράνκο ήταν αναπόφευκτη. Η ένταση στο πλήθος ήταν αισθητή.
  
  
  Δικτάτορας ή όχι, αυτός ήταν ένας άνθρωπος που συμβόλιζε τη χώρα τους για τρεις γενιές. Η κοιλάδα ήταν ένα μνημείο όχι μόνο για τον ίδιο, αλλά και για όλους όσους πέθαναν στον άγριο πόλεμο. Ο ενθουσιασμός κυρίευσε το κοινό καθώς διαδόθηκε ότι ο Φράνκο και ο καρδινάλιος πλησίαζαν.
  
  
  Ο Γκιγιέρμο, ο οδηγός του συνταγματάρχη, έστρεψε την κάμερά του στην πλατφόρμα και γύρισε νευρικά τον φακό.
  
  
  Το δανείστηκα για να κάνω ένα καλό σουτ και τώρα δεν λειτουργεί, δεν μπορώ να συγκεντρωθώ».
  
  
  Ήταν μια καλή Nikon με τηλεφακό. Το στόχευσα στη σκηνή και συγκεντρώθηκα.
  
  
  «Θα το κάνει», είπα. «Ήθελες να εστιάσετε με τον δακτύλιο διαφράγματος».
  
  
  Είχα καθαρή θέα στο κεφάλι του Φράνκο καθώς ανέβαινε τις σκάλες προς την πλατφόρμα.
  
  
  «Ω, βιαστείτε, δώστε τη συσκευή εδώ», ρώτησε ο οδηγός.
  
  
  "Λίγο περισσότερο".
  
  
  Έδειξα την κάμερα στη μάζα των βετεράνων. Έπειτα τον πέρασα πέρα από τη γραμμή των επίσημων λιμουζινών. Είδα τον σταυρό. Μετακινήστε αργά τον φακό από τη βάση του σταυρού προς την κορυφή. Ξαφνικά τα δάχτυλά μου τεντώθηκαν.
  
  
  Στην κορυφή του σταυρού, στο πλάι, είδα μια μεταλλική γυαλάδα που πιθανότατα θα ήταν ελάχιστα αντιληπτή στο ανεκπαίδευτο μάτι. Μόνο τώρα κατάλαβα ότι αυτό ήταν επίσης ένα μέρος όπου θα μπορούσε να ήταν ο δολοφόνος. Εκεί μπορούσε να περιμένει ήρεμα την ευκαιρία του και να σουτάρει, χωρίς να δίνει σημασία στο πλήθος.
  
  
  Αν ο πυροβολισμός είχε γίνει, κανείς δεν θα μπορούσε να τον βλάψει. Γιατί κάπου εκεί κοντά, ένα ελικόπτερο πετούσε με σκοινιά, έτοιμο να σηκώσει τον Λυκάνθρωπο από το σταυρό. Υπολόγισα το εύρος βολής από τα δεδομένα του φακού - περίπου 1600 γιάρδες. Μια εύκολη βολή για έναν επαγγελματία. Δεν είχα αρκετό χρόνο για να φτάσω στην πλατφόρμα.
  
  
  Άλλωστε, αν με αντιλήφθηκε ο Λυκάνθρωπος, θα πυροβολούσε αμέσως.
  
  
  "Soldados y cristianos, estamos aqui por...!" - η φωνή του καρδινάλιου αντήχησε από τα μεγάφωνα. Ο Φράνκο στάθηκε στα δεξιά του καρδινάλιου. Μόλις ανέβηκε στο μικρόφωνο, ο δολοφόνος μπορούσε να πυροβολήσει.
  
  
  Πλησίασα γρήγορα το πόδι του σταυρού. Φυσικά, ο θυρωρός αρνήθηκε να με αφήσει να μπω.
  
  
  «Το ασανσέρ είναι μπλοκαρισμένο. Όταν ο στρατηγός κάνει λόγο, είναι πάντα κλειστός. Κανείς δεν μπορεί να ανέβει».
  
  
  «Κάποιος είναι εκεί πάνω τώρα».
  
  
  'Αδύνατο. Το ασανσέρ ήταν κλειστό όλη την ημέρα.
  
  
  - Μάλλον ανέβηκε πάνω χθες το βράδυ. Δεν έχω χρόνο να το εξηγήσω».
  
  
  Ήταν ένας δίκαιος γέρος με αμαυρωμένο κοστούμι, που πρέπει να ήταν τουλάχιστον είκοσι ετών. Ένα μόνο μετάλλιο κρεμόταν από το πέτο του. «Φύγε», ούρλιαξε, «ή θα καλέσω την Πολιτοφυλακή». Κανείς δεν πρέπει να έχει κανένα πρόβλημα με τον Caudillo εδώ.
  
  
  Ήμουν ενάντια σε αυτό. Τον έπιασα από το πέτο και πίεσα τον αντίχειρα και τον δείκτη μου στο λαιμό του. Ήταν ακόμα όρθιος όταν έχασε τις αισθήσεις του. Το έβαλα πίσω και ζήτησα συγγνώμη.
  
  
  Μπηκα μεσα. Το ασανσέρ περνούσε κάτω από τα πλαϊνά στηρίγματα του σταυρού. Ήταν πραγματικά κλειδωμένο.
  
  
  ... porque la historia de un pais es mas que memoria ... ήρθε η φωνή του καρδινάλιου, αλλά για πόσο;
  
  
  Άνοιξα την πόρτα του ασανσέρ με το κλειδί του θυρωρού. Πήδηξα και πάτησα το κουμπί ARRIBA. Ο κινητήρας πήρε ζωή και το ασανσέρ απογειώθηκε με ένα τράνταγμα.
  
  
  Ο λυκάνθρωπος πρέπει να άκουσε το ασανσέρ. Καθώς ξάπλωνε στο πλάι του σταυρού, σίγουρα ένιωσε τις δονήσεις. Μπορεί να έκανε το σουτ του πιο γρήγορο, αλλά και πάλι, ήταν επαγγελματίας. Σίγουρα δεν πανικοβλήθηκε. Μπορεί να υποψιαζόταν ότι η αστυνομία ήταν στο ασανσέρ, αλλά δεν είχε κανένα λόγο να πιστεύει ότι κάποιος ήξερε ότι ήταν εκεί. Είχε την πολυτέλεια να αγνοήσει την επίσκεψή τους. τουλάχιστον αυτό ήλπιζα.
  
  
  Φαινόταν ότι χρειάστηκε ένας αιώνας για να ανέβει το ασανσέρ. Μέσα από τα μικρά παράθυρα μπορούσα μερικές φορές να δω πόσο ψηλά ήμουν, αλλά δεν μπορούσα να ακούσω αν η ομιλία του καρδινάλιου είχε τελειώσει.
  
  
  Το ασανσέρ έφτασε σε ένα μικρό κατάστρωμα παρατήρησης κοντά στους πλευρικούς βραχίονες του σταυρού. Άκουσα ότι ο καρδινάλιος μιλούσε ακόμα και επίσης ότι τελείωνε την ομιλία του. Ο Φράνκο μίλησε μετά από αυτόν.
  
  
  Βρήκα μια καρέκλα που μάλλον προοριζόταν για επισκέπτες που φοβούνταν τα ύψη. Το έβγαλα κάτω από ένα πάνελ στο χαμηλό ταβάνι. Πήρα το κλειδί από τον θυρωρό και μετά από τρεις προσπάθειες βρήκα το σωστό. Το πάνελ έγειρε προς τα πάνω.
  
  
  «...Ahora, con la Gracia de Dios y la Destiny of Spain, El Caudillo».
  
  
  Ο καρδινάλιος μάλλον υποχωρούσε τώρα, και τώρα ο Φράνκο θα έπαιρνε το κιγκλίδωμα της εξέδρας με τα δύο του χέρια για να χαιρετήσει τους παλιούς του συντρόφους. Το αποτέλεσμα της σφαίρας θα ήταν εκπληκτικό.
  
  
  Βγήκα από την τρύπα. Βρέθηκα σε έναν άγονο, άδειο χώρο χωρίς φως. Ένιωσα τους τοίχους με τα χέρια μου μέχρι που βρήκα τις σκάλες.
  
  
  Ο λυκάνθρωπος μάλλον στοχεύει στο αυτί. Υπάρχει μια περιοχή τεσσάρων εκατοστών κοντά στο τύμπανο που είναι πιθανό να είναι θανατηφόρα.
  
  
  Έφτασα στον κάθετο πίνακα στα αριστερά του κεφαλιού μου. Το φως διέρρευσε μέσα από τις ρωγμές.
  
  
  Άκουσα τη φωνή του Φράνκο.
  
  
  Άνοιξα το πάνελ με ένα πιστόλι και ούρλιαξα. Χίλια εξακόσια μέτρα μακριά, μια βαριά σφαίρα διαμετρήματος 7,62 πέρασε από το πίσω μέρος του κεφαλιού του Φράνκο και έπεσε στη μαρμάρινη αυλή. Διέκοψε την ομιλία του, κοίταξε γύρω του και είδε ένα σημάδι από σφαίρα στο μάρμαρο. Οι λεγεωνάριοι ανέβηκαν τρέχοντας τις σκάλες, σχηματίζοντας έναν προστατευτικό κλοιό γύρω του. Το πλήθος μετατράπηκε σε καζάνι.
  
  
  Ο λυκάνθρωπος, ξαπλωμένος στο εκπληκτικά μεγάλο οριζόντιο επίπεδο της κορυφής του σταυρού, έσπρωξε το πάνελ μακριά με το πόδι του, πιάνοντάς μου το χέρι. έγνεψα στο πλάι. Δύο σφαίρες τρύπησαν το πάνελ και με πέρασαν. Με το ελεύθερο χέρι έκλεισα το πάνελ. Ο λυκάνθρωπος γλίστρησε ελαφρά κατά μήκος της μαρμάρινης πλατφόρμας. Από κάτω υπήρχε μια άβυσσος τριακοσίων μέτρων.
  
  
  Ανέβηκα στην πλατφόρμα και στόχευσα τον Λούγκερ μου στην πόρπη της ζώνης του. Η κάννη του όπλου του ήταν στραμμένη στην καρδιά μου.
  
  
  «Λοιπόν, επέστρεψες από τους νεκρούς, Killmaster. Δεν είναι εύκολο να σε σκοτώσεις. Τότε έπρεπε να σε είχα πυροβολήσει».
  
  
  Το τουφέκι φαινόταν να μην ζύγιζε τίποτα στα χέρια του. Πώς θα μπορούσα να μπερδέψω αυτόν τον άνθρωπο με έναν παλιό αγρότη; Ήταν ντυμένος σαν Διευθύνων Σύμβουλος στις διακοπές: ένα σακάκι με κοστούμι, τέλεια προσαρμοσμένο παντελόνι και ακριβές μπότες Wellington. Τα μαλλιά του στους κροτάφους του έλαμπαν ασημί, τα μάτια του ήταν σαν αδιαπέραστες μεταλλικές ασπίδες. Μου θύμισε εμένα. Ήταν ένα απόκοσμο συναίσθημα.
  
  
  «Έχασες, Λυκάνθρωπος. Ή θα μου πεις επιτέλους το πραγματικό σου όνομα;
  
  
  'Αντε μου στο διαολο.'
  
  
  «Σήμερα είναι η τελευταία μέρα ενός από εμάς. Πιστεύω ότι είσαι εσύ. Υπάρχουν μόνο τρία φυσίγγια στο όπλο σας. Τα έχεις χρησιμοποιήσει όλα. Τελείωσες. Στην ταράτσα οι λεγεωνάριοι ανακάλυψαν την πηγή του πυροβολισμού. Τώρα είδαν τις δύο φιγούρες μας στο πλάι του μαρμάρινου σταυρού. Ένα τζιπ με ένα βαρύ πολυβόλο οδήγησε μέχρι τα πόδια του σταυρού.
  
  
  Τοποθέτησαν το όπλο και έριξαν βόλι. Περιστερίστηκα καθώς περνούσαν σφαίρες. Ο λυκάνθρωπος άρπαξε το όπλο του σαν μπαστούνι του γκολφ και έριξε το Luger από τα χέρια μου. Το δεύτερο χτύπημα με χτύπησε στο στήθος. Ως αποτέλεσμα, γλίστρησα στην άκρη της πλατφόρμας. Δεν μπορούσα να πιάσω καλά το λείο μάρμαρο - το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να προσπαθήσω να εκτρέψω τα χτυπήματα όσο καλύτερα μπορούσα. Ο πισινός με χτύπησε στα πλευρά και μετά στο στομάχι. Κάλυψα το κεφάλι μου με τα χέρια μου και πίεσα τις μύτες των μπότων μου στο στενό προεξοχή ανάμεσα σε δύο μαρμάρινες πλάκες.
  
  
  Κοίταξε πάνω από τον ώμο μου και ξαφνικά άκουσα τον ήχο ενός ελικοπτέρου. Ο Αετός σήκωσε το Βέλος όπως είχε προγραμματιστεί. Ένιωσα την πίεση του αέρα από τις λεπίδες. Μέσα από τα χέρια μου είδα μια σκάλα με σχοινί να πλησιάζει. «Δεν έχεις ευκαιρία, Killmaster».
  
  
  Ο λυκάνθρωπος χτύπησε το τουφέκι του στα χέρια μου πριν πιάσει τη σκάλα του σχοινιού. Το ελικόπτερο άρχισε να ανεβαίνει ομαλά, με τα πόδια του πλέον να αιωρούνται πάνω από την οροφή. Γονάτισα και αγκάλιασα τα πόδια του Λυκάνθρωπου. Η σκάλα με σχοινί κρεμόταν σφιχτά λόγω του συνδυασμένου βάρους μας. Ίσως ο πιλότος να πανικοβλήθηκε, ίσως ήθελε να βοηθήσει τον Λυκάνθρωπο, αλλά τίναξε λίγο το αεροπλάνο. Τώρα έπιανα τους αστραγάλους του Λυκάνθρωπου, τα πόδια μου ακουμπούσαν την πλατφόρμα.
  
  
  Εκείνη τη στιγμή έσπασε το σχοινί της σκάλας που κρατούσε ο Λυκάνθρωπος. Το απελευθέρωσα αμέσως, γυρίζοντάς το ένα τέταρτο στροφής, προσπαθώντας να προσγειωθώ όσο πιο επίπεδη γίνεται στην πλατφόρμα, με τα χέρια και τα πόδια απλωμένα. Ένιωθα ότι τα τύμπανα των αυτιών μου έσκαγαν. Ένιωσα ότι όλα τα πλευρά μου είχαν σπάσει. Αλλά γλίστρησα στην άκρη της πλατφόρμας και κοίταξα κάτω.
  
  
  Ο λυκάνθρωπος έπεφτε ακόμα. Το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί στους πρόποδες του σταυρού διαλύθηκε. Αφού ο Λυκάνθρωπος έπεσε στο έδαφος, δεν είχε απομείνει σχεδόν τίποτα από αυτόν εκτός από την κωδική του ονομασία.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ο ζεστός ήλιος του Ibiza μαύρισε το δέρμα μου και το κοκτέιλ με ρούμι με ζέσταινε από μέσα. Ξάπλωσα τεντωμένη και χαλαρή στην ξαπλώστρα.
  
  
  Ο λυκάνθρωπος και η Μαρία ήταν νεκροί. Ο Μπαρμπαρόσα διέφυγε στην Ελβετία και ο Βάσκες αυτοπυροβολήθηκε στο κεφάλι. Το Sangre Sagrada έσκασε σαν μπαλόνι.
  
  
  Ο Χοκ ορκίστηκε σε μια στοίβα εμπιστευτικών αναφορών ότι αυτή τη φορά θα μπορούσα πραγματικά να απολαύσω τις διακοπές μου με την ησυχία μου. Είπε ότι μόνο το τέλος του κόσμου θα μπορούσε να διαταράξει την ειρήνη μου. Και μερικές φορές έπρεπε να τον εμπιστευτώ.
  
  
  Η μπάλα της παραλίας αναπήδησε από την άμμο και προσγειώθηκε στα γυαλιά ηλίου μου. Έπιασα αντανακλαστικά και τα γυαλιά μου και την μπάλα.
  
  
  «Μπορώ να πάρω πίσω την μπάλα μου σε παρακαλώ;»
  
  
  κάθισα.
  
  
  Ο ιδιοκτήτης της μπάλας φορούσε λευκό μαγιό. Με άλλα λόγια, τα μικρά λευκά τρίγωνα δεν κάλυπταν μεγάλο μέρος του φανταστικού αντικειμένου. Είχε μακριά μαύρα μαλλιά και πλατιά σκούρα μάτια. Μου φάνηκε ότι τα είχα ήδη ζήσει όλα αυτά πριν.
  
  
  «Μου φαίνεται πολύτιμη μπάλα. Μπορείς να αποδείξεις ότι είναι δικό σου;
  
  
  «Το όνομά μου δεν είναι εκεί, αν αυτό εννοείς», απάντησε εκείνη.
  
  
  «Τότε γίνεται πιο δύσκολο. Πες μου πρώτα αν είσαι Ισπανός.
  
  
  «Όχι», χαμογέλασε. "Είμαι Αμερικάνος."
  
  
  «Και δεν είσαι καν κόμισσα;»
  
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. Το μπικίνι της έτρεμε δελεαστικά, αλλά έμαθα να προσέχω.
  
  
  «Και δεν μεγαλώνετε ταύρους και προσπαθείτε να ανατρέψετε την κυβέρνηση;»
  
  
  «Όχι, δεν είναι έτσι. Είμαι βοηθός οδοντιάτρου στο Σικάγο και θέλω απλώς την μπάλα μου πίσω.
  
  
  «Αχ», αναστέναξα ενθαρρυντικά, τραβώντας μια άλλη καρέκλα προς το μέρος μου. «Με λένε Τζακ Φίνλεϊ».
  
  
  Όταν κάθισε, γύρισα ξανά στο μπαρ.
  
  
  Τι φοβερή ζωή έχω.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Σχετικά με το βιβλίο:
  
  
  
  
  
  Αυτό είναι το 1975. Ένα κομμάτι χαρτί βρέθηκε ανάμεσα στα συντρίμμια του αεροπλάνου που συνετρίβη στα ανοικτά των ακτών της Ισπανίας. Αποδεικνύεται ότι αυτό είναι μέρος ενός εγγράφου που προκαλεί σοκ: κάποιος πρόκειται να σκοτώσει τον Φράνκο.
  
  
  Όμως ο Φράνκο φτάνει στο τέλος της ζωής του. Αυτό σημαίνει ότι ο φόνος έχει συγκεκριμένες προθέσεις. Ακροδεξιές προθέσεις. Γι' αυτό φωνάζουν τον Νικ Κάρτερ. Γιατί ο δολοφόνος είναι επαγγελματίας δολοφόνος. Το κωδικό του όνομα: Λυκάνθρωπος.
  
  
  Ο Νίκος δεν έχει πολύ χρόνο. Πρέπει να δράσει άμεσα και -όσο αδύνατο κι αν φαίνεται- να είναι πάντα ένα βήμα μπροστά από τον άγνωστο δολοφόνο. Καθώς πλησιάζει η κορύφωση που σπάει τα νεύρα, ο Νικ ξέρει ότι δεν μπορεί να αποτύχει! ...
  
  
  
  
  
  Κάρτερ Νικ
  
  
  Τουρκικός τελικός
  
  
  
  
  
  Νικ Κάρτερ
  
  
  Τουρκικός τελικός.
  
  
  
  μετάφραση Lev Shklovsky
  
  
  Πρωτότυπος τίτλος: Strike Force Terror
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  Πρώτος στη λίστα του AX με τους διεθνείς καταζητούμενους εγκληματίες ήταν ο Fat Man. Τουλάχιστον έτσι το λέγαμε στο AX. Το πραγματικό του όνομα είναι Maurice DeFarge. Ο ΑΧ με έστειλε ήδη μια φορά στην Κωνσταντινούπολη με επείγουσα εντολή να τον εκκαθαρίσω. Αλλά πριν προλάβω να βάλω μια τρύπα από σφαίρα στο πλαδαρό κεφάλι του, έπαθε καρδιακή προσβολή, καθιστώντας την εργασία μου περιττή. Τουλάχιστον αυτό νόμιζα. Όμως, όπως αποδείχθηκε αργότερα, ο Fat Man δεν πέθανε καθόλου. Έβγαινε συνέχεια στις αναφορές που λάμβανα κατά καιρούς, κάτι που μου άφηνε κάθε φορά ένα εξαιρετικά δυσάρεστο συναίσθημα.
  
  
  Κάθε πράκτορας του AX διατάχθηκε να τον εξοντώσει αμέσως μόλις εμφανίστηκε. Και αυτό παρά το γεγονός ότι συμπεριφερόταν εκπληκτικά αθόρυβα για αρκετή ώρα. Μας προκάλεσε λοιπόν μεγάλη έκπληξη το γεγονός ότι επικοινώνησε με τον AX με δική του πρωτοβουλία.
  
  
  Είπε ότι ήθελε να διαπραγματευτεί. Και άφησε να εννοηθεί ότι είχε ενδιαφέρουσες πληροφορίες για εμάς. Με αυτό, ήθελε να αφαιρεθεί από τη μαύρη λίστα μας. Ζήτησε κατ' ιδίαν συνάντηση με έναν πράκτορα του AX. Και ζήτησε να μου στείλουν. Η τελευταία συνθήκη έκανε τον Χοκ να υποψιαστεί τις προθέσεις του Fat Man.
  
  
  Όταν όμως επέμενα, συμφώνησε. Δεν θα έδινα αυτό το καθήκον σε κανέναν. Τελικά, έφταιγα που επέζησε. Οπότε, παρόλο που αποδείχτηκε παγίδα, ανυπομονούσα να τακτοποιήσω τον λογαριασμό. Και αυτή η προοπτική με έβαλε σε καλή διάθεση.
  
  
  Ο Fat Man δούλευε ακόμα από την Κωνσταντινούπολη, οπότε αυτός ήταν ο προορισμός μου. Ο Χοκ θα έρθει επίσης στην Κωνσταντινούπολη για να μάθει για το αποτέλεσμα της συνάντησης. Μου έδωσαν διεύθυνση κάπου στο κέντρο της παλιάς πόλης, ακριβώς πίσω από την οδό Φεβζή Πασά. Κατά τις δέκα το βράδυ και χωρίς όπλα. Έπρεπε να είχα αγνοήσει το τελευταίο αίτημα. Η Wilhelmina, ο Luger μου, και ο Hugo, το έμπιστο στιλέτο μου, το οποίο θα χρειαζόμουν απεγνωσμένα αν οι προθέσεις του Fat Man ήταν λιγότερο υπέροχες από ό,τι προσποιήθηκε ότι ήταν. Στα πέντε λεπτά παρά δέκα στάθηκα μπροστά σε ένα ερειπωμένο ξύλινο κτίριο. Ήμουν ο μόνος πεζός στο σκοτεινό δρόμο, αλλά δεν μπορούσα να διώξω την αίσθηση ότι με παρακολουθούσαν. Η ξύλινη πρόσοψη του κτιρίου φαινόταν ξεπερασμένη. Οι βαριές μπάρες μπροστά από τα παράθυρα είναι τόσο χαρακτηριστικές για όλα τα κτίρια στο παλιό τμήμα της Κωνσταντινούπολης. Μια λεπτή δέσμη φωτός διαπέρασε το κενό ανάμεσα στα παντζούρια. Μια πτήση πέντε βημάτων με οδήγησε στην εξώπορτα. Όπως συμφωνήθηκε, χτύπησα την πόρτα. Τρεις φορές με διαλείμματα. Ωστόσο, χωρίς αποτέλεσμα. Περίμενα πέντε δευτερόλεπτα πριν πατήσω το βαρύ σιδερένιο μάνδαλο. Η πόρτα άνοιξε χωρίς ιδιαίτερη προσπάθεια. Το έκλεισα ήσυχα και άφησα τα μάτια μου να περιπλανηθούν στο χολ. Τεράστια κομμάτια ασβέστη έπεσαν από τους τοίχους. Η μόνη πηγή φωτός ήταν μια αμυδρή λάμπα που κρεμόταν πάνω από το κεφάλι μου. Το πάτωμα ήταν σκονισμένο και γεμάτο σκουπίδια. Το ισόγειο σαφώς δεν χρησιμοποιήθηκε πλέον. Μια απότομη σκάλα οδηγούσε στον δεύτερο όροφο, ο οποίος φαινόταν μάλλον ταγγισμένος.
  
  
  Ανέβηκα τις σκάλες. Ο διάδρομος του πρώτου ορόφου φωτιζόταν από μια ελαφρώς μεγαλύτερη λάμπα. Στο τέλος του διαδρόμου υπάρχει μια μισάνοιχτη πόρτα σε ένα φωτεινό δωμάτιο. Σύμφωνα με τη συμφωνία μας, ο Fat Man έπρεπε να βρίσκεται σε αυτό το δωμάτιο.
  
  
  Πέρασα προσεκτικά δίπλα από ένα ζευγάρι κλειστές πόρτες. Οι συνθήκες ήταν οι ίδιες όπως στην πρώτη συνάντηση, μόνο που επέτρεψα στον εαυτό μου να πέσω από τον φεγγίτη του ξενοδοχείου Divan, μεταμφιεσμένος σε Κινέζο. Και αυτή τη φορά ο Φάτι ήξερε ότι ερχόμουν. Τώρα μου επέτρεπαν να τον σκοτώσω μόνο όταν κινδύνευε η ίδια μου η ζωή.
  
  
  Ήμουν ακόμη περίπου πέντε μέτρα από το δωμάτιο όταν άκουσα έναν θόρυβο πίσω μου. Έπιασα αντανακλαστικά το Luger μου και γύρισα με αστραπιαία ταχύτητα. Συνάντησα δύο Τούρκους με μεγάλα μαύρα μουστάκια, ο καθένας από τους οποίους είχε ένα περίστροφο μεγάλου διαμετρήματος.
  
  
  Είχα το δάχτυλό μου στη σκανδάλη, αλλά δεν το είχα τραβήξει ακόμα. Σταματούσαν και οι Τούρκοι. άκουσα πάλι τον ήχο. Μια γρήγορη ματιά πάνω από τον ώμο μου έδειξε ότι η εταιρεία μου είχε επεκταθεί για να συμπεριλάβει ένα τρίτο μέρος. Και ένα από τα πιο υπέροχα πράγματα που έχω δει ποτέ. Ένας σωματώδης, φαρδύς ώμος με ανάπηρο δεξί πόδι που τον έκανε να κινείται σαν καβούρι. Έγειρε το υπερβολικά μεγάλο και σχεδόν φαλακρό κεφάλι του στο πλάι. Το πρόσωπό του αμαυρώθηκε περαιτέρω από ένα εξαιρετικά μεγάλο κάτω χείλος και ένα ζευγάρι λαμπερά μάτια που θα ήταν ακατάλληλα για έναν αρουραίο. Στο αριστερό του χέρι κρατούσε μια Beretta διαμετρήματος 0,25, στραμμένη στο κεφάλι μου.
  
  
  «Υπήρχε μια προϋπόθεση: όχι όπλα», είπε βραχνά αυτό το παράξενο πλάσμα. «Πέτα το όπλο». Είχε γαλλική προφορά.
  
  
  Η Wilhelmina ήταν ακόμα συγκεντρωμένη στους δύο Τούρκους στην άλλη πλευρά μου. «Ευχαριστώ», είπα, «αλλά καλύτερα να το αφήσω έτσι». Αν επρόκειτο να πυροβολήσω, θα μπορούσα να σκοτώσω τουλάχιστον δύο. Και, αν είστε τυχεροί, και οι τρεις.
  
  
  «Αν δεν βάλεις το όπλο κάτω, κύριε, δεν θα φύγεις ζωντανός από εδώ», είπε ξανά το τέρας.
  
  
  «Θα πάρω το ρίσκο», απάντησα. Έχω ήδη αποφασίσει τι πρέπει να κάνω για να φύγω ζωντανός από εδώ. Πυροβόλησα πρώτος και σκότωσα τον μεγαλύτερο Τούρκο. Μετά έπεσα και σκότωσα τον δεύτερο Τούρκο και το τέρας, κυλώντας μακριά. Αν αυτό ήταν μια παγίδα για μένα, θα είχαν πέσει πολύ καλά και οι ίδιοι.
  
  
  Είχα το δάχτυλό μου στη σκανδάλη του Luger και ήμουν έτοιμος να πυροβολήσω όταν άκουσα μια βραχνή φωνή από το δωμάτιο στο τέλος του διαδρόμου.
  
  
  «Καβούρι, τι στο διάολο συμβαίνει εκεί;» - είπε δυνατά η φωνή. "Άσε τα περίστροφα!!"
  
  
  Γύρισα μισή στροφή και είδα τη σιλουέτα του Fat Man. Γέμισε την πόρτα. Έμοιαζε ακόμα πιο αηδιαστικός από ό,τι στην τελευταία μας συνάντηση πριν από αρκετά χρόνια. Κρυβόταν, θα έλεγε κανείς, πίσω από έναν μανδύα που έμοιαζε περισσότερο με μια τεράστια φωτεινή σκηνή. Παρά αυτό το κέλυφος, ο Fat Man έμοιαζε με πουτίγκα που περπατούσε. Μια κοφτερή, κυρτή μύτη και ένα μικρό, θυμωμένο στόμα ήταν τα μόνα εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του ποδοσφαιρικού κεφαλιού του.
  
  
  «Είναι οπλισμένος», απάντησε ο παραμορφωμένος βοηθός του.
  
  
  "Ηλεκτρονικός συναγερμός στον κάτω όροφο..."
  
  
  'Σκάσε!' - Ο Fatty βρυχήθηκε. Και οι τρεις άφησαν διστακτικά τα όπλα. Ο χοντρός με κοίταξε έντονα με τα σπινθηροβόλα μάτια του. «Μην κατηγορείτε τον Καβούρι και τους συναδέλφους του», είπε κατηγορηματικά με την ενοχλητική φωνή του. «Μερικές φορές γίνονται πολύ ενθουσιώδεις στις προσπάθειές τους να με προστατέψουν. Ελπίζω να θέλετε ακόμα να μπείτε, κύριε Κάρτερ;
  
  
  Οι δύο Τούρκοι γύρισαν και προχώρησαν προς τη σκάλα. Το καβούρι, που είχε τόσο κατάλληλο παρατσούκλι, πλησίασε το αφεντικό του με δυσκολία για να του ψιθυρίσει κάτι στο αυτί. Το θέαμα αυτών των δύο γκροτέσκων σιλουετών στην πόρτα έκανε το αίμα μου να τρέχει.
  
  
  «Όχι, Καβούρι, δεν σε χρειάζομαι μέσα. Απόψε ο κύριος Κάρτερ κι εγώ εμπιστευόμαστε ο ένας τον άλλον. Έχουμε κάνει μια ανακωχή, έτσι δεν είναι, κύριε Κάρτερ;
  
  
  Άφησα κάτω το Luger μου και πήγα κοντά τους. Ήταν περίεργο συναίσθημα να βλέπεις αυτό το παραμορφωμένο χοντρό κάθαρμα να στέκεται τόσο ανέμελα στην πόρτα. Πριν από πολλά χρόνια ήμουν στον προφανή θάνατό του, και τώρα στάθηκε εκεί και μίλησε με ελαφρύ τόνο. Μείναμε έκπληκτοι όταν μάθαμε ότι δεν είχε πεθάνει, αλλά το να τον δούμε ξανά ζωντανό ήταν μια πραγματική πρόκληση.
  
  
  «Τι θα συμβεί εξαρτάται από σένα, DeFarge», είπα ξερά.
  
  
  «Εντάξει, εντάξει», ψιθύρισε. «Μα μπείτε, κύριε Κάρτερ».
  
  
  Τον ακολούθησα στο δωμάτιο και έκλεισα την πόρτα πίσω μας. Το καβούρι στάθηκε φρουρός έξω. Ο χοντρός έπεσε στο κρεβάτι ακουμπισμένος στον τοίχο του δωματίου και έπεσε πάνω στο σκισμένο στρώμα. Η σύντομη βόλτα του έκοψε την ανάσα.
  
  
  «Συγχωρέστε με που ήμουν αγενής, Κάρτερ, αλλά η υγεία μου επιδεινώθηκε τον τελευταίο καιρό».
  
  
  Έριξα μια ματιά στο δωμάτιο. Προφανώς αυτό δεν ήταν το μόνιμο σπίτι του Fat Man, αλλά χρησιμοποιήθηκε μόνο για αυτή τη συνάντηση. Τα μόνα έπιπλα ήταν δύο γυμνές ξύλινες καρέκλες και ένα στραβό τραπέζι. Στο τραπέζι δίπλα στο κρεβάτι υπήρχαν πολλά μπουκάλια με φάρμακα και μια κανάτα με νερό. Το δωμάτιο μύριζε φάρμακο, παρά το μεγάλο ανοιχτό παράθυρο που άφηνε να μπει η δροσιά της βραδιάς και μέσα από το οποίο μπορούσε κανείς να δει τις σιλουέτες των πολλών θόλων και μιναρέδων της πόλης.
  
  
  «Κάτσε κάτω, Κάρτερ». Ο χοντρός έδειξε την καρέκλα που ήταν πιο κοντά στο κρεβάτι.
  
  
  Κάθισα, αλλά δεν ήμουν ήσυχος. Όλη αυτή η κατάσταση έμοιαζε υπερβολικά με εφιάλτη.
  
  
  «Φαίνεται καλύτερα», αναστέναξε ο Φάτι, αγγίζοντας το φάρμακο. Έριξε λίγο σε ένα κουτάλι και το πήρε.
  
  
  'Η καρδιά σου?' - ρώτησα με ενδιαφέρον πότε ξαναέβαλε το μπουκάλι και το κουτάλι στο τραπέζι.
  
  
  Έγνεψε καταφατικά και πήρε μια βαθιά ανάσα. «Ένα σοβαρό εγκεφαλικό πριν από μερικά χρόνια άφησε το σημάδι του στην ήδη αδύναμη καρδιά μου».
  
  
  «Το ξέρω, έχω πάει εκεί. Νόμιζα ότι ήταν θανατηφόρο».
  
  
  Ένα αχνό χαμόγελο διέσχισε τα σκληρά, λεπτά χείλη του και για μια στιγμή τα μάτια του κοίταξαν ικανοποιημένα τους γύρω τοίχους από λίπος. - Ναι, τότε υποψιαζόμουν ότι ήσουν εσύ. Παρά τη μεταμφίεσή σου. Γι' αυτό ρώτησα αν ήθελαν να σου στείλουν. Ήθελα να είμαι σίγουρος για την προηγούμενη συνάντησή μας. Ήρθατε να με σκοτώσετε, έτσι δεν είναι, κύριε Κάρτερ;
  
  
  'Σωστά.'
  
  
  «Και όταν είδες ότι έπαθα εγκεφαλικό, πέταξες τα δισκία νιτρογλυκερίνης μου από το παράθυρο, έτσι δεν είναι;» Υπήρχε ένας υπαινιγμός πικρίας στη βραχνή φωνή του.
  
  
  «Φαινόταν πολύ καλύτερο από μια τρύπα στο κεφάλι».
  
  
  «Ναι», συμφώνησε με ένα ήσυχο, βήχα γέλιο. 'Σίγουρα. Πολύ πιο πολιτισμένος. Και αν είχες χρησιμοποιήσει το όπλο σου, δεν θα σου μιλούσα αυτή τη στιγμή».
  
  
  Το αγνόησα. «Ένιωσα τον σφυγμό σου και δεν ένιωσα τίποτα. Πώς το έκανες, DeFarge; Τέχνασμα γιόγκα ή κάτι τέτοιο; Ένα φάρμακο που επιβραδύνει το σώμα σας; Σκεφτήκαμε το AX. Εξάλλου, δεν έχω τελειώσει ακόμα, ξέρεις;
  
  
  Στον χοντρό άντρα άρεσε. Γέλασε εύθυμα. Το οποίο, φυσικά, μετατράπηκε σε κρίση βήχα. Περίμενα υπομονετικά να ηρεμήσει ξανά. Τελικά άρχισε να μιλάει κοιτώντας με με ματωμένα μάτια. «Δεν ήταν κόλπο, Κάρτερ. Γεγονός είναι ότι όχι μόνο έχω προβλήματα με την καρδιά, αλλά... Αναμφίβολα έχετε ακούσει για την καταληψία, κύριε Κάρτερ;
  
  
  Είπα. - «Λοιπόν, είσαι και ασθενής με καταληψία».
  
  
  - Φοβάμαι, κύριε Κάρτερ. Όπως η αείμνηστη γιαγιά μου, ο Θεός να αναπαύσει την ψυχή της. Σύμφωνα με τον γιατρό μου, πρόκειται για κληρονομική ασθένεια. Όταν ήρθες σε μένα εκείνο το βράδυ, μόλις το είχα ζήσει. Οπότε δεν ταιριάζει στην καρδιά μου. Η καρδιακή μου προσβολή προκάλεσε καταληψία, η οποία έκανε την επίθεση, η οποία στην πραγματικότητα δεν ήταν τόσο σοβαρή, να φαίνεται μοιραία. Κάτω από τέτοιες συνθήκες, το σώμα σχεδόν παύει να λειτουργεί, κάτι που φυσικά ωφελεί την καρδιά. Είχα ακόμα έναν καρδιακό παλμό, αλλά ήταν τόσο αργός που δεν τον ένιωθα στον καρπό μου. Μου έσωσε τη ζωή».
  
  
  «Τι ωραία παρενέργεια», είπα.
  
  
  «Ήξερα ότι θα δείτε αυτή την ειρωνεία, κύριε Κάρτερ. Ποιος θα μπορούσε να το εκτιμήσει περισσότερο από εσάς; Ας είμαστε ειλικρινείς.'
  
  
  Έστριψα το πρόσωπό μου σε ένα χαμόγελο. 'Πρόστιμο. Αλλά δεν οργανώσαμε αυτή τη συνάντηση για να το θυμόμαστε, έτσι δεν είναι. Είπες στον AX ότι είχες πληροφορίες για εμάς».
  
  
  Τα μάτια με χάντρες μετατράπηκαν σε σχισμές. «Φυσικά, φυσικά», είπε καταπραϋντικά, «στις... ε... συναλλαγές μου συναντώ συχνά πληροφορίες που έχουν μικρή σημασία για τη δική μου επιχείρηση, αλλά στον τομέα της διεθνούς πολιτικής είναι σπουδαίες, αν μη διάχυτη, σημασία.νόημα. . Πρόσφατα έλαβα αυτές τις πληροφορίες τυχαία. Φυσικά, δεν θα σας πω πώς. Αλλά νομίζω, κύριε Κάρτερ, αυτές οι πληροφορίες είναι υψίστης σημασίας για την κυβέρνησή σας και την κυβέρνηση της Αγγλίας.
  
  
  'Και αυτό ...?'
  
  
  Και πάλι το άσχημο χαμόγελο. «Αφορά έναν Βρετανό υπήκοο που ονομάζεται Sir Albert Fitzhugh».
  
  
  Το ήξερα αυτό το όνομα. Ο Σερ Άλμπερτ ήταν διδάκτωρ βιοχημείας και βραβευμένος με Νόμπελ. Πρόσφατα συνελήφθη με εντολή της τουρκικής κυβέρνησης. Κατηγορήθηκε ότι προσπάθησε να βγάλει το τεχνούργημα έξω από τη χώρα. Αυτό το τεχνούργημα εκλάπη πρόσφατα από ένα τουρκικό μουσείο. Μετά από μια σύντομη δίκη, κρίθηκε ένοχος και καταδικάστηκε σε φυλάκιση στην ανατολική Τουρκία. Αυτό που ήταν σημαντικό για τον Sir Albert Fitzhugh ήταν ότι ήταν επικεφαλής ενός κοινού ερευνητικού προγράμματος μεταξύ Αμερικής και Αγγλίας. Ο στόχος αυτού του προγράμματος ήταν η εύρεση αντισωμάτων κατά των θανατηφόρων δηλητηριωδών αερίων που χρησιμοποιούνται στον χημικό πόλεμο. Και αυτό έριξε ένα εντελώς διαφορετικό φως στη σύλληψή του. Μεγάλο ερωτηματικό ήταν το κίνητρο της τουρκικής κυβέρνησης, αφού η τουρκική κυβέρνηση ήταν ανοιχτά φιλική με τους δυτικούς συμμάχους, εκτός από κάποιους γκρίνιες από αριστερούς κύκλους.
  
  
  Ρώτησα. - "Τι ξέρεις για τον Fitzhugh;"
  
  
  «Ξέρω γιατί συνελήφθη και γιατί κρατείται εκεί. Και δεν έχει καμία σχέση με το λαθρεμπόριο τέχνης».
  
  
  «Αυτό σκεφτήκαμε».
  
  
  Ο χοντρός γέλασε με ικανοποίηση. «Έχουν παγιδευμένο τον Σερ Άλμπερτ. Όλα αυτά είναι στο πλαίσιο ενός ρωσικού σχεδίου απαγωγής».
  
  
  «Έτσι ο σερ Άλμπερτ δεν είναι καθόλου σε τουρκική φυλακή».
  
  
  «Φυσικά είναι εκεί».
  
  
  «Δεν μιλάς πολύ καθαρά, DeFarge».
  
  
  - Είμαι ξεκάθαρος, κύριε Κάρτερ. Αν μπορείτε να μου υποσχεθείτε ότι από εδώ και πέρα ο AX θα με αφήσει ήσυχο με αντάλλαγμα αυτό που μπορώ να πω για τον Fitzhugh».
  
  
  Τον κοίταξα από κοντά. Δεν υπήρχε αμφιβολία γι' αυτό, ο Φάτι ήξερε κάτι. Κάτι σημαντικό. Έμοιαζε με κοτόπουλο απελπισμένο να ξεφορτωθεί ένα αυγό. 'Πρόστιμο. Έχω την άδεια να κρατήσω το τσεκούρι από το σώμα σου με αντάλλαγμα τη ζωτική νοημοσύνη.
  
  
  Ο χοντρός χαμογέλασε. "Με κάνει χαρούμενο. Τολμώ να πω ότι οι πληροφορίες μου είναι «αναντικατάστατες». Έμεινε σιωπηλός, πήρε το χάπι και το έπλυνε με νερό. «Μιλάμε για έναν άντρα που λέγεται Σεζάκ, Τσελίκ Σεζάκ», είπε τότε. «Είναι ο επίτροπος της τουρκικής κρατικής αστυνομίας. Δουλεύει και για την KGB και πουλάει ναρκωτικά, φυσικά, εν αγνοία των ανωτέρων του».
  
  
  “Ακούγεται σαν καλός οικοδεσπότης.”
  
  
  Το πρόσωπο του Fat Man έγινε σχεδόν σοβαρό. «Τουλάχιστον είχε αρκετό χρόνο για να συλλάβει, να καταδικάσει και να φυλακίσει τον σερ Άλμπερτ. Υπό το άγρυπνο βλέμμα των Ρώσων».
  
  
  «Μα γιατί οι Ρώσοι ήθελαν τον Σερ Άλμπερτ στη φυλακή;».
  
  
  - Γιατί ήξεραν ότι θα τον έστελναν στη φυλακή Tarabya. Και η Tarabya βρίσκεται στα ανατολικά της χώρας, όχι μακριά από τα σύνορα με τη Ρωσία. Οι Ρώσοι σχεδιάζουν να τον απαγάγουν από τη φυλακή, να τον περάσουν από τα σύνορα και να τον στείλουν στη Σιβηρία. Τότε μπορεί να συνεχίσει να εργάζεται για αυτούς εκεί και όχι στη Δύση».
  
  
  Ο χοντρός με κοίταξε με προσμονή. Ήξερε ότι δεν περίμενα να ξέρει τόσα πολλά για τον Σερ Άλμπερτ και τα έργα του.
  
  
  "Πώς πήρες όλες αυτές τις πληροφορίες, DeFarge;"
  
  
  «Όπως είπα, δεν μπορώ να αποκαλύψω τις πηγές μου».
  
  
  - Καλύτερα να ανακοινώσεις κάτι. Τουλάχιστον αν με πείσεις είναι αρκετά σημαντικό να σου χορηγήσουμε αμνηστία. - είπα ξερά.
  
  
  Το σαρκώδες πρόσωπό του σκοτείνιασε αρκετά. «Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να σας πω: Ο Cezac είναι ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής μου στο εμπόριο ναρκωτικών. Κάποιος που είχε προσληφθεί στο παρελθόν από τον Sezak άκουσε κατά λάθος μια συνομιλία μεταξύ του Sezak και ενός πράκτορα της KGB. Τώρα εργάζεται για μένα και θα ήθελε να κερδίσει την εμπιστοσύνη μου με αυτές τις πληροφορίες. Ο Σεζάκ έκανε μια απόπειρα για τη ζωή μου αμέσως αφού αυτός ο άνθρωπος ήρθε στη δουλειά μου. Είχα πολλές διαφωνίες με τον Sezac, αλλά αυτό γίνεται πάρα πολύ για μένα».
  
  
  «Τώρα ελπίζεις ότι οι δύο μεγάλοι εχθροί σου θα ηρεμήσουν, ο AX θα αγοραστεί με αυτές τις πληροφορίες και μετά μπορούμε να εξουδετερώσουμε τον Σεζάκ πριν σε πιάσει, σωστά;»
  
  
  Ο χοντρός ανασήκωσε τους ώμους του. «Ο AX δεν χρειάζεται να εξαλείψει τον Sezak. Χρειάζεται απλώς να δωροδοκήσετε τους κατάλληλους ανθρώπους. Οι συνάδελφοί του θα κάνουν τα υπόλοιπα».
  
  
  «Όλο αυτό σου ακούγεται πολύ ωφέλιμο».
  
  
  Ο χοντρός με κοίταξε κατάματα. «Ο Sezac είναι ακόμα πιο επικίνδυνος για σένα. Ο πληροφοριοδότης μου είπε ότι είχε απαγάγει επιτυχώς ανθρώπους στο παρελθόν. Δεν έχετε καμία εγγύηση ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά. Και σίγουρα θέλετε να απαλλάξετε τον Σερ Άλμπερτ από αυτό όσο μπορείτε ακόμα. Ίσως γνωρίζω πολλά μέσω της διπλωματικής οδού. Διαφορετικά, αρκετοί μήνες σε μια τουρκική φυλακή δεν θα περάσουν: δεν θα τον ξαναδείτε ποτέ».
  
  
  «Εντάξει», είπα. «Αν οι πληροφορίες σας είναι σωστές, είστε μακριά από το AX. Διαφορετικά η εκεχειρία μας θα τελειώσει».
  
  
  «Σε ό,τι με αφορά, όλα είναι καλά», ούρλιαξε.
  
  
  «Εξάλλου», είπα, «η αμνηστία σας ισχύει μόνο για το παρελθόν. Αν πάλι έχεις προβλήματα, θα χαρούμε να βγάλουμε ξανά την θήκη σου από την ντουλάπα».
  
  
  Έπνιξε ξανά από μια από τις κρίσεις βήχα του γέλιου. «Λοιπόν, κύριε Κάρτερ», το αστραφτερό σάλιο κόλλησε στην άκρη του στόματός του. «Λοιπόν, μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι δεν θα σας ενοχλήσω άλλο». Έχω δουλέψει όλη μου τη ζωή. Το μόνο που εύχομαι είναι ένα ήρεμο γήρας. Επιβράβευση για...
  
  
  Ο χοντρός σταμάτησε στη μέση της πρότασης όταν γύρισα το κεφάλι μου προς την πόρτα. Άκουσα έναν γνώριμο ήχο από το διάδρομο. Η θαμπή βολή ενός πιστολιού με σιγαστήρα. Σηκώθηκα όρθιος, τράβηξα τη Wilhelmina από τη θήκη της και έτρεξα προς την πόρτα.
  
  
  'Τι ήταν αυτό?' - ρώτησε βραχνά ο Φάτι.
  
  
  Τον αγνόησα. Άκουσα για λίγο κρατώντας το πόμολο της πόρτας. Μετά άνοιξα την πόρτα, το Luger ήταν έτοιμο να πυροβολήσει. Μπροστά από την πόρτα ήταν ο Κάβος, μια τακτοποιημένη τρύπα στο μέτωπό του και ένα μεγάλο κενό όπου ήταν κάποτε το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Οι δύο Τούρκοι, που με είχαν απειλήσει λίγο πριν, κείτονταν τώρα άψυχοι στον διάδρομο. Αίμα πέφτει παντού. Περπάτησα προσεκτικά δίπλα τους στις σκάλες. Η εξωτερική πόρτα ήταν ανοιχτή. Κοίταξα τον δρόμο και προς τις δύο κατευθύνσεις.
  
  
  Κανείς δεν φαίνεται.
  
  
  Γύρισα και ανέβηκα ξανά τρέχοντας τις σκάλες. Το αίμα πάλλονταν στους κροτάφους μου. Πέταξα στον διάδρομο μέχρι την πόρτα όπου βρισκόταν το σώμα του Καβούρι. την πόρτα του δωματίου που μόλις έφυγα. Ήξερα τι θα έβρισκα εκεί. Απλωμένος στο κρεβάτι, ο διαβόητος Maurice DeFarge, γνωστός και ως Fatman, ήταν ξαπλωμένος με τη μισάνοιχτη ρόμπα του, με τα χέρια του κολλημένα στα σεντόνια. Το ένα του πόδι κρεμόταν άτονα στην άκρη. Κούνησα το κεφάλι μου αργά. Η μακριά λαβή του στιλέτου που προεξείχε από τη χοντρή μάζα του στήθους του με έπεισε τελικά ότι ο Χοντρός ήταν νεκρός. Αυτή τη φορά δεν θα ξαναζωντανέψει.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Νωρίς το επόμενο πρωί, πήρα ένα ταξί από το μικρό μου ξενοδοχείο στην περιοχή Φατίχ, απέναντι από τη μεγάλη γέφυρα Ατατούρκ, στο κομψό, μοντέρνο ξενοδοχείο Hilton. Το πολυτελές ξενοδοχείο βρισκόταν σε ένα λόφο με θέα στο Βόσπορο. Παρήγγειλα ένα ελαφρύ πρωινό με τοστ και τουρκικό καφέ από το Bosphorus Irish Race Coffeeshop και παρακολούθησα τα σκάφη να πλέουν μέσα από αυτό το διάσημο στενό. Λίγο αργότερα, στα πέντε λεπτά με τις εννέα, έφυγα από το εστιατόριο και περπάτησα από το κεντρικό λόμπι μέχρι το δρόμο. Σχημάτιζε ένα ημικύκλιο γύρω από το ξενοδοχείο και στο τέλος του ήταν σταθμευμένο ένα μπλε λεωφορείο Turkish Express, περιτριγυρισμένο από πολλούς τουρίστες. Πήγα στο μπροστινό μέρος του λεωφορείου. Ήταν η γραμμή οκτώ, ένα λεωφορείο για το παλάτι Τοπ Καπί. Πήρα ένα εισιτήριο και κάθισα, ακριβώς στην έκτη σειρά πίσω, δεξιά. Μετά περίμενα.
  
  
  Σιγά σιγά έφτασαν και άλλοι επιβάτες. Ο μεγαλόσωμος Γερμανός με ρώτησε αν το κάθισμα δίπλα μου ήταν πιασμένο. Απάντησα καταφατικά. Λίγο πριν φύγει τελικά το λεωφορείο, σκαρφάλωσε ένας άντρας με ένα τουίντ μπουφάν και ατσάλινα γκρίζα μαλλιά. Κοίταξε γύρω από το λεωφορείο και ήρθε κοντά μου. Ήταν ο Ντέιβιντ Χοκ, ο επικεφαλής των επιχειρήσεων του AX.
  
  
  Κάθισε σιωπηλός δίπλα μου. Ο οδηγός έκλεισε τις πόρτες και οδήγησε στο δρόμο και βγήκε στο δρόμο. Ο Χοκ έβγαλε ένα πούρο, δάγκωσε την άκρη και το άναψε. Μόλις βρισκόμασταν σε έντονη κίνηση στην πόλη και άλλοι επιβάτες συμμετείχαν σε έντονη συζήτηση, προέκυψε η ευκαιρία να μιλήσουμε με τον Χοκ.
  
  
  «Ήσουν μαζί του;»
  
  
  Δεν με κοίταξε. Ο Χοκ πήρε ένα σύρμα από το πούρο του, φύσηξε ένα δαχτυλίδι καπνού στον αέρα και συνέχισε να κοιτάζει ευθεία μπροστά.
  
  
  «Ήμουν μαζί του», είπα.
  
  
  «Κάνουμε αυτή τη δουλειά;»
  
  
  'Ναί.'
  
  
  Το λεωφορείο διέσχισε την πολυσύχναστη πλατεία και έστριψε δεξιά προς το λιμάνι. Στο βάθος στο τέλος του δρόμου φαίνονται ήδη μπλε κηλίδες νερού. Αυτό ήταν το παλαιότερο μέρος της πόλης. Γύρω μου, είδα τους θόλους θόλους και τους μυτερούς μιναρέδες των τζαμιών.
  
  
  «Τι θα μπορούσε να προσφέρει;»
  
  
  Έχω συνοψίσει την ιστορία του Fat Man. Ο Χοκ άκουσε προσεκτικά. Όταν σχεδόν τελείωσα, μου έδειξε ξαφνικά και μίλησε δυνατά. "Βλέπεις αυτό το μεγάλο κτίριο! Ξέρεις τι είναι;"
  
  
  «Αυτό είναι το Τζαμί του Σουλεϊμάν», απάντησα.
  
  
  «Λοιπόν, φυσικά. Φυσικά. Μπορεί να το ξέρω».
  
  
  Διασχίσαμε τον Βόσπορο μέσω της γέφυρας Kopra και οδηγήσαμε κατά μήκος της οδού Divanyolu προς το Τοπ Καπί. Εδώ οι δρόμοι γέμισαν με ένα χαοτικό συνονθύλευμα από καρότσια, καρότσια, ζώα και χιλιάδες πεζούς. Συν τακτικές προσευχές. Δυνατά και καθαρά, η ομαλή απαγγελία του Κορανίου ξεπέρασε όλους τους άλλους ήχους.
  
  
  «Ο DeFarge είπε ότι ο Sezak είχε εμπλακεί σε απαγωγές στο παρελθόν», τελείωσα την ιστορία μου.
  
  
  «Είναι πολύ πιθανό», απάντησε απαλά ο Χοκ, μασώντας το πούρο του. «Τρεις άλλοι επιστήμονες και τεχνικοί έχουν ήδη εξαφανιστεί από την περιοχή τα τελευταία χρόνια. Υπάρχει μια περίπτωση Αμερικανού φυσικού που έκανε ένα ταξίδι με πλοίο μέσα από το στενό και δεν επέστρεψε ποτέ. Και ο Βρετανός Σίμονς, ειδικός κρυπτογράφησης, εξαφανίστηκε το μεσημέρι στη μέση της Άγκυρας. Αργότερα εστάλη σημείωμα λύτρων, που εγείρει υποψίες για τους Τούρκους αριστερούς ριζοσπάστες. Αλλά περαιτέρω οδηγίες για την πληρωμή των λύτρων δεν στάλθηκαν ποτέ ξανά. Και από τότε δεν έχουμε ακούσει για τον Simmons. Η D15 εξακολουθεί να εργάζεται σε αυτήν την υπόθεση. Μετά είναι ο δεύτερος Αμερικανός, ένας μαθηματικός από το Dubuque. Έχει κάνει σημαντικό έργο για την Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας».
  
  
  «Φαίνεται ότι οι Ρώσοι έχουν συμφωνία με τον Σεζάκ», είπα.
  
  
  'Ναί. Να μας κλέψουν τα καλύτερα κεφάλια. Το πρόσωπό του ήταν τεντωμένο και αποφασιστικό. Η δουλεία των σκλάβων δεν είναι κάτι καινούργιο για τους Ρώσους. Αλλά ποτέ δεν έχουν πραγματοποιήσει μια τόσο βάρβαρη αλυσίδα απαγωγών στο παρελθόν».
  
  
  «Φαίνεται ότι πρέπει να κάνουμε κάτι για τον Τσελίκ Σεζάκ», είπα καθώς το λεωφορείο πλησίαζε το παλάτι Τοπ Καπί.
  
  
  «Ο Σερ Άλμπερτ είναι πιο σημαντικός τώρα. Γιατί τώρα που το όνομά του χάθηκε για λίγο από τα πρωτοσέλιδα, οι Ρώσοι αναμφίβολα ετοιμάζουν την απαγωγή του».
  
  
  «Μπορούν ακόμα να σταματήσουν;»
  
  
  «Τα πάντα είναι δυνατά», είπε ο Χοκ με ένα λεπτό χαμόγελο.
  
  
  «Όπως έχεις αποδείξει πολλές φορές, Νικ. Έχετε άλλες πληροφορίες από τον Fat Man που θα μπορούσαμε να πάρουμε;
  
  
  "Νομίζω ναι. Όταν έφυγα, υπήρχε ένα μαχαίρι έξω από το στήθος του».
  
  
  Ο Χοκ συνοφρυώθηκε. - 'Τι είναι αυτό? Τι μου λες τώρα;
  
  
  «Ηρέμησε, δεν ήταν το μαχαίρι μου», τον διαβεβαίωσα. «Αλλά αυτός που το έκανε είναι επαγγελματίας. Η υπόθεση Fat Man μπορεί να κλείσει».
  
  
  Ακολούθησε μια μακρά σιωπή. Το λεωφορείο σταμάτησε στο πάρκινγκ Τοπ Καπί. Οι επιβάτες σκορπίστηκαν στην ηλιόλουστη πλατεία.
  
  
  «Είσαι σίγουρος ότι αυτή τη φορά είναι νεκρός;» - ρώτησε τελικά. Δεν υπήρχε ίχνος σαρκασμού στη φωνή του. Εγνεψα.
  
  
  «Εντάξει», είπε καθώς το λεωφορείο συνέχιζε να αδειάζει. «Πρέπει να επικοινωνήσω με την Αγγλία. Τμήμα Ειδικών Επιχειρήσεων, οι άνθρωποι που σας βοήθησαν στην προηγούμενη εκστρατεία μας κατά του Fat Man. Τώρα θα συνεργαστούμε ξανά μαζί τους. Πρέπει επίσης να ειδοποιηθεί το D15. Σημαίνει να δουλεύω για σένα. Τα λέμε αύριο το απόγευμα.
  
  
  «Εξαιρετικό, κύριε», είπα.
  
  
  Έπιασε το κάγκελο για να σηκωθεί. - Τέλος πάντων, πώς βρήκαν τον Fatty;
  
  
  Απέφευγα τα κρύα γκρίζα μάτια του. «Ένα παλιό κόλπο, κύριε. Με έβαλαν να πάω στον άνθρωπο του».
  
  
  «Σε αναγνώρισαν;
  
  
  'Δεν γνωρίζω.'
  
  
  - Πιστεύεις ότι αυτό είναι το έργο του Sezak;
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Σύμφωνα με τον Fat Man, προσπάθησε πρόσφατα να τον σκοτώσει. Αλλά φυσικά, κάποιος σαν τον Fat Man έχει αμέτρητους εχθρούς.
  
  
  Ο Χοκ σηκώθηκε. 'Φεύγω τώρα. Περίμενε τριάντα δευτερόλεπτα μέχρι να φύγω, μετά μπορείς να πας κι εσύ. Αύριο το απόγευμα στις δύο θα είμαι στο εστιατόριο Köskur, νούμερο 42 στην οδό Istiklal, κοντά στην πλατεία Ταξίμ. Θα κάτσω στη βεράντα. Βεβαιωθείτε ότι δεν σας ακολουθούν.
  
  
  Ο Χοκ περπάτησε μέσα από το λεωφορείο και κατέβηκε. Δίπλα στο λεωφορείο, ο οδηγός ήταν ήδη απασχολημένος με την ιστορία του.
  
  
  «Η μεγάλη πύλη εδώ μπροστά μας ονομάζεται Πύλη της Μέσης. Υπάρχει μια άλλη πύλη προς το παλάτι. Γνωστή ως η Πύλη του Μπαμπ-ους-Σελάμ, χρονολογείται από την εποχή του Φατίχ του Κατακτητή. Οι πύργοι που βλέπετε χτίστηκαν επί Σουλεϊμάν του Μεγαλοπρεπούς...»
  
  
  Περπάτησα μέσα από το σχεδόν άδειο λεωφορείο, έγνεψα στον οδηγό και επίσης κατέβηκα. Το γεράκι δεν ήταν πια εκεί. Μπήκα σε μια ομάδα τουριστών και άκουσα τη μονότονη φωνή του ξεναγού που διηγείται την ιστορία του Τοπ Καπί. Αλλά οι σκέψεις μου ήταν στον Χοντρό Άνθρωπο, με τις χοντρές γροθιές του να χτυπούν τα σεντόνια και τα μάτια του ορθάνοιχτα από αγωνία.
  
  
  Στο δρόμο της επιστροφής στο ξενοδοχείο σκέφτηκα τον Σερ Άλμπερτ. Ήταν μια σημαντική προσωπικότητα για τη Δύση. Πριν από αρκετά χρόνια, αυτός και ο συμπατριώτης του έλαβαν το βραβείο Νόμπελ. Τα τελευταία δύο χρόνια συμμετείχε σε μια βρετανοαμερικανική μελέτη απωθητικών δηλητηριωδών αερίων. Αυτή η έρευνα κρατήθηκε αυστηρά μυστική και ο σερ Άλμπερτ διορίστηκε να την ηγηθεί σε πρώιμο στάδιο. Η σύλληψη και η καταδίκη του όχι μόνο προκάλεσε μεγάλη σύγχυση στους δυτικούς κύκλους, αλλά και αμέσως σταμάτησε αυτή τη σημαντική έρευνα.
  
  
  Η βρετανική κυβέρνηση μπερδεύτηκε όταν έγινε γνωστή η είδηση της σύλληψής του, αλλά η Τουρκία στάθηκε στη θέση της. Ένα έγκλημα είναι έγκλημα, ανεξάρτητα από το ποιος το διαπράττει. Και η ριζοσπαστική αριστερά της Τουρκίας ήταν ήδη έτοιμη να ξεσηκωθεί εάν αυτός ο ξένος αντιμετωπιζόταν πιο ήπια από τους συμπατριώτες τους. Για παράδειγμα, η πίεση της κοινής γνώμης ανάγκασε ένα τουρκικό δικαστήριο να καταδικάσει τον Fitzhugh σε φυλάκιση παρά ένα αρκετά μικρό αδίκημα. Υπήρχαν φήμες ότι είχε ανεπίσημα διαβεβαιωθεί ότι θα αφεθεί ελεύθερος υπό όρους σε λίγες εβδομάδες. Ήταν πριν από ενενήντα μέρες.
  
  
  Πίσω στο ξενοδοχείο, αποφάσισα να κάνω ένα ντους για να χαλαρώσω. Κάθε δωμάτιο είχε τουαλέτα και νιπτήρα, αλλά οι επισκέπτες έπρεπε να πάνε σε ένα ιδιωτικό μπάνιο στο διάδρομο για να κάνουν ντους. Υπήρχε ακριβώς ένα ντους, συνοδευόμενο από άλλους τρεις νεροχύτες. Γδύθηκα, άφησα προσεκτικά το όπλο και μπήκα στο ντους με μια πετσέτα δεμένη στη μέση μου. Το νερό δεν ήταν πιο ζεστό από χλιαρό και το σαπούνι χωρίστηκε στα δύο την πρώτη φορά που το χρησιμοποίησα.
  
  
  Έπλενα ήδη το πρόσωπό μου όταν η κουρτίνα τραβήχτηκε πίσω. Οι δύο Νεάντερταλ με κοίταξαν ζοφερά. Ένας από αυτούς κρατούσε ένα τουρκικής κατασκευής περίστροφο, στραμμένο στο στομάχι μου.
  
  
  «Κλείσε τη βρύση», είπε ο άντρας με το περίστροφο. Μιλούσε αγγλικά με έντονη τουρκική προφορά.
  
  
  υπάκουσα. «Είσαι σίγουρος για αυτό», είπα. «Συγγνώμη αν χρησιμοποίησα πολύ ζεστό νερό».
  
  
  Δεν κουνήθηκαν. Ο άνδρας με το περίστροφο μίλησε στον σύντροφό του στα γρήγορα τουρκικά. "Αυτός είναι;"
  
  
  Ο άλλος με κοίταξε προσεκτικά. "Τιιρίζεται με την περιγραφή."
  
  
  Ο άντρας με το περίστροφο έσφιξε τη λαβή του στο όπλο.
  
  
  Ρώτησα. - "Τι είναι όλα αυτά;" «Είσαι από την αστυνομία;» Αυτή η υπόθεση ήταν εξαιρετικά απίθανη.
  
  
  "Ήσουν στο DeFarge's χθες;" - ρώτησε με απειλητικό ύφος ο άντρας με το περίστροφο.
  
  
  Αυτό είναι όλο. Ο DeFarge ήξερε σε ποιο ξενοδοχείο έμενα και είπε στους μισθοφόρους του σε περίπτωση που ο AH παραβίαζε τους κανόνες. Αυτοί οι άνθρωποι με πήραν για τον δολοφόνο του Fat Man και, σύμφωνα με τον κώδικα τους, αναγκάστηκαν να ισοφαρίσουν ξανά το σκορ.
  
  
  «Νομίζω ότι το ξέρεις», είπα. «Μα δεν τον σκότωσα».
  
  
  «Λοιπόν», είπε δύσπιστα ο άντρας με το περίστροφο.
  
  
  'Αυτό είναι αλήθεια. Δεν θα διάλεγα ένα σημείο αν υπήρχαν τρία περίστροφα στραμμένα προς το μέρος μου». Με μια διακριτική κίνηση, έπιασα την πετσέτα. «Είχα μια συνάντηση με τον DeFarge. Και σκόπευα να μείνω με αυτό».
  
  
  Σκούπισα τους πήχεις μου και συνέχισαν να με κοιτούν καχύποπτα. Λίγη ώρα αργότερα, ο άντρας χωρίς περίστροφο έγνεψε στον άλλον. Ήξερα τι σήμαινε.
  
  
  Εν ριπή οφθαλμού, χτύπησα με δύναμη την πετσέτα στο περίστροφο. Έφυγε τη στιγμή που τον χτύπησε η πετσέτα. Η κάννη μετακινήθηκε προς τα δεξιά και η σφαίρα έπεσε στον τοίχο. Έπιασα τον σκοπευτή από τον ώμο και τον τράβηξα προς το μέρος μου. Χτύπησε στον τοίχο. Τον χτύπησα στον καρπό και το περίστροφο έπεσε με μια σύγκρουση στο δάπεδο με πλακάκια.
  
  
  Ο άλλος άντρας άπλωσε το μπουφάν του. Τράβηξα την κουρτίνα του ντους από πάνω του για να τον πνίξω και τον χτύπησα εκεί που υποψιαζόμουν ότι θα ήταν το πρόσωπό του. Παλεύοντας με την κουρτίνα, έπεσε στο έδαφος.
  
  
  Ο πρώτος άντρας πετάχτηκε στην πλάτη μου. Με το ένα χέρι προσπάθησε να πιάσει το κεφάλι μου και με το άλλο σταμάτησε στα νεφρά μου. Το πέταξα σε έναν από τους νεροχύτες. Ανέπνεε βαριά και βογκούσε. Τον αγκώνα στο στομάχι. Μόνο τώρα με άφησε και γλίστρησε αργά προς τα κάτω.
  
  
  Εν τω μεταξύ, ο άλλος έκανε άλλη μια απεγνωσμένη προσπάθεια να βγάλει το περίστροφο από το σακάκι του. Τον χτύπησα στο πρόσωπο με τη φτέρνα μου. Η μύτη του είχε σπάσει. Έπεσε αμήχανα στην πλάτη του. Ένιωσα ένα χτύπημα στο κεφάλι μου και, τρεκλίζοντας, έπεσα στη λεκάνη του ντους. Ο άντρας με το περίστροφο όρμησε ξανά στη δράση.
  
  
  Ένας άντρας με σπασμένη μύτη προσπάθησε να συρθεί προς την πόρτα. Είχε αρκετά. Ο άντρας με το περίστροφο, που ακόμα δεν το είχε, με κλώτσησε με μανία στο πλάι καθώς προσπαθούσα να μείνω όρθιος. Μουρμούρισε κάτι άλλο και μετά κοτσάνισε πίσω τον σύντροφό του.
  
  
  Πήρα το περίστροφο και σκέφτηκα να τους κυνηγήσω. Μέχρι που είδα τον εαυτό μου στον καθρέφτη. Ένας γυμνός άνδρας που τρέχει στο διάδρομο του ξενοδοχείου δεν είναι καθημερινό θέαμα.
  
  
  Έριξα μια πιο προσεκτική ματιά στον εαυτό μου και είδα κόκκινες κηλίδες να εμφανίζονται παντού. Αυτά θα ήταν μερικά καλά γδαρσίματα. Ανεξάρτητα, ήταν πάντα λιγότερο κακό από την τρύπα που θα έκανε ένα 0,38.
  
  
  Την επόμενη μέρα μετά το μεσημεριανό γεύμα πήρα ένα ταξί στο κέντρο της πόλης. Φτάσαμε σε ένα μέρος όπου μπορούσα να αλλάξω ένα αστικό λεωφορείο
  
  
  Πλήρωσα το ταξί και πήδηξα στο λεωφορείο, το οποίο έφυγε αμέσως. Τρία τετράγωνα πριν από το εστιατόριο Köskur, κατέβηκα ξανά από το λεωφορείο και άρχισα να περπατάω. Δεν με ακολούθησαν και επομένως μπορούσα να έρθω ήρεμα στη συνάντηση.
  
  
  Ο Χοκ κάθισε σε ένα τραπέζι έξω στον ζεστό ήλιο και διάβαζε μια τουρκική εφημερίδα. Πήγα στο τραπέζι του, κάθισα δίπλα του και μου είπε πόσο υπέροχη ήταν η περιήγηση στο Top Capi. Ο σερβιτόρος ήρθε και παραγγείλαμε δύο μαρτίνι. Ο αχθοφόρος πέρασε δίπλα μας κατά μήκος του τραχιού πέτρινου πεζοδρομίου. Ισορροπούσε τη βαριά βαλίτσα στην πλάτη του με ένα δερμάτινο λουρί γύρω από το μέτωπό του. Ένα κάρο με γαϊδουράκι πέρασε από την αντίθετη κατεύθυνση, και το κάλεσμα για την απογευματινή προσευχή ήρθε από έναν παράδρομο. Ο σερβιτόρος ήρθε να φέρει την παραγγελία μας σε ένα μικρό χάλκινο δίσκο.
  
  
  Ρώτησα όταν έφυγε ο σερβιτόρος. -Έχετε μιλήσει ήδη με τον ΑΣΟ;
  
  
  «Ναι, είχαμε μια ωραία συνομιλία σε κώδικα. Ο παλιός σου φίλος Βρούτος κι εγώ. Είπε ότι μπορείτε ακόμα να επικοινωνήσετε μαζί του αν θέλετε να μας αφήσετε».
  
  
  γέλασα. - «Ο Μπρούτους είναι υπέροχος τύπος».
  
  
  Ο Χοκ έγνεψε καταφατικά. «Ο Μπρούτους και εγώ καταλήξαμε σε ένα καλό σχέδιο», συνέχισε. «Την ονομάζουμε Operation Lightning Strike». Τα ατσάλινα γκρίζα μάτια του κοίταξαν τα δικά μου και το φιλικό, ατημέλητο πρόσωπό του ήταν αυστηρό. «Ερχόμαστε για τον σερ Άλμπερτ», είπε.
  
  
  Ρώτησα. - «Εννοείς... στη φυλακή Ταράμπια;» 'Ακριβώς. Αυτός είναι ο στόχος».
  
  
  Έτριψα το πιγούνι μου σκεφτικός. Πώς στο διάολο μπαίνουμε σε μια τουρκική φυλακή; Πώς θα βγάλουμε τον σερ Άλμπερτ από τη μύτη των φρουρών και πώς θα μείνουμε απαρατήρητοι; Δεν ήταν αυτό που θα λέγατε ένα κλικ.
  
  
  «Μου φαίνεται αδύνατο», είπα.
  
  
  «Οι Ρώσοι σκοπεύουν να το κάνουν αυτό. Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε και αυτό; '' - ρώτησε ο Χοκ.
  
  
  Ήπια μια γουλιά από το μαρτίνι μου και κούνησα το κεφάλι μου. «Πιθανότατα λαμβάνουν βοήθεια από μέσα. Ξέρουμε ότι έχουν τον Σεζάκ στην Άγκυρα. Είναι μια σημαντική προσωπικότητα στην αστυνομία. Ο διευθυντής της φυλακής θα μπορούσε επίσης κάλλιστα να ήταν συμμέτοχος στη συνωμοσία».
  
  
  Ο Χοκ χαμογέλασε. «Αν ο Σεζάκ ήθελε να δει από κοντά τον Σερ Άλμπερτ, φαίνεται πολύ απλό, έτσι δεν είναι;»
  
  
  «Είμαι πεπεισμένος για αυτό. Αλλά ο Cezac δεν θα τραβούσε ποτέ την προσοχή κάνοντας κάτι τέτοιο».
  
  
  Το στόμα του Χοκ κουλουριάστηκε σε ένα ξερό χαμόγελο. 'Ακριβώς. Τι γίνεται όμως αν το κάνει αυτό και του επιτραπεί να μεταφέρει τον Σερ Άλμπερτ από τη φυλακή στο πλησιέστερο νοσοκομείο επειδή ο Σερ Άλμπερτ είναι βαριά άρρωστος; Και αν ο σερ Άλμπερτ εξαφανιστεί την επόμενη φορά, ο Celik Sezak θα είναι χαμένος, δεν νομίζετε;
  
  
  Άρχισα να καταλαβαίνω πού πήγαινε ο Χοκ με αυτό. «Θα είναι, φυσικά, δυστυχισμένος. Φυσικά, δεν ήταν ο πραγματικός Cezac που ήρθε στον Sir Albert.
  
  
  'Ακριβώς. Θα είσαι εσύ, μεταμφιεσμένος σε Σέζακ».
  
  
  «Εσείς και ο Sezak είστε περίπου το ίδιο οικοδόμημα. Μόνο ο Σεζάκ έχει κοιλιά μπύρας, αλλά κάτι θα βρούμε. Τα υπόλοιπα τα κάνουμε με μακιγιάζ και προσομοίωση».
  
  
  Ρώτησα. - «Πώς μπορώ να μιμηθώ έναν άνθρωπο που δεν έχω δει ποτέ;»
  
  
  «Α, αλλά θα τον δεις. Στην Άγκυρα θα τον πλησιάσεις μαζί με τον πράκτορα του ASO που τον στέλνει εδώ το Λονδίνο. Πρέπει να περάσετε για δύο Βρετανούς εγκληματολόγους που έχουν έρθει να μελετήσουν το έργο της τουρκικής αστυνομίας. Κατά τη διάρκεια αυτών των συναντήσεων θα τραβήξετε φωτογραφίες και θα ηχογραφήσετε τη φωνή του σε ένα μαγνητόφωνο. Θα πρέπει επίσης να παρατηρήσετε προσεκτικά τον Sezak: θυμηθείτε το βάδισμά του, τις χειρονομίες που κάνει. Τότε εσύ ο ίδιος θα γίνεις Celik Sezak για λίγες μέρες».
  
  
  «Ένας αστυνομικός από το Λονδίνο θα φορέσει μια μεταμφίεση για συναντήσεις μαζί του. Αποτελείται μόνο από μουστάκι και περούκα" φυσικά κάτι πρέπει να κάνετε για την προφορά σας. Όταν ολοκληρωθεί αυτό το μέρος της επιχείρησης, μια ομάδα τεχνικών AX θα σας περιμένει εδώ στην Κωνσταντινούπολη για να κάνει μια μεταμφίεση για την επίσκεψή σας στη φυλακή.
  
  
  «Ακούγεται σαν ακριβό αστείο», είπα.
  
  
  «Πρέπει να πάρουμε πίσω τον Σερ Άλμπερτ, Νικ. Η αξία του για τη Δύση είναι πολύ μεγάλη. Αν το κλέψουν τώρα οι Ρώσοι...
  
  
  «Ίσως το έχουν ήδη».
  
  
  'Οχι. Η CIA ανακάλυψε ότι βρισκόταν ακόμα στην Ταράμπια. Ανακάλυψαν επίσης μια μικρή στρατιωτική βάση στο Μπατούμι, ακριβώς απέναντι από τα ρωσικά σύνορα. Υποψιάζονται ότι η βάση χρησιμεύει ως κέντρο υποδοχής απαχθέντων ατόμων που περιμένουν περαιτέρω μεταφορά βαθύτερα στη Ρωσία. Ο Σερ Άλμπερτ πιθανότατα θα πήγαινε κι εκεί αν η προσπάθειά τους ήταν επιτυχής.
  
  
  Ρώτησα. - "Τι γίνεται με αυτόν τον πράκτορα της ASO με τον οποίο πρέπει να συνεργαστώ;" Οι σκέψεις μου γύρισαν στο παρελθόν. Σε μια αποστολή στην Αγγλία, όπου έλαβα ευχάριστη βοήθεια από μια γυναίκα πράκτορα της ASO. Ξανθιά και πολύ ελκυστική Heather York.
  
  
  «Ακριβώς, Νικ», γέλασε ο Χοκ. «Αυτός ο αστυνομικός θα σου πει να σε συνοδεύσει ως γραμματέας και ερωμένη του Τσελίκ Σεζάκ».
  
  
  
  
  - Εννοείς αυτόν τον αστυνομικό. .
  
  
  'Νέα γυναίκα. Πολύ σωστά Νίκο. Συν τη γυναίκα που σκέφτεσαι από τότε που έριξα τη λέξη ASO. Εννοώ τον πράκτορα Γιορκ, Νικ. Ας πούμε, ως αποζημίωση για σκληρή δουλειά.
  
  
  Ξαφνικά η λειτουργία Flash έγινε λιγότερο ζοφερή. «Ήταν καλή ιδέα, κύριε», είπα.
  
  
  «Δεν ήταν ιδέα μου», παραδέχτηκε ο Χοκ με ένα χαμόγελο. «Ευχαριστώ τον Brutus για αυτό εάν παρουσιαστεί η ευκαιρία. Είπε ότι δουλέψατε τόσο καλά μαζί στην Αγγλία. Χμ, οι γυναίκες δουλεύουν στην κατασκοπεία, έχω τις δικές μου σκέψεις για αυτό. Ελπίζουμε απλώς να έχετε χρόνο να ολοκληρώσετε την εργασία».
  
  
  «Όπως πάντα, οι επιχειρήσεις έρχονται πρώτα», απάντησα.
  
  
  Έβαλε πάλι ένα σοβαρό πρόσωπο. «Ο πράκτορας York φτάνει στην Κωνσταντινούπολη απόψε με την πτήση 307. Δεν πρόκειται να την παραλάβετε. Θα επικοινωνήσει μαζί σας μόλις βρεθεί στην πόλη. Ο Χοκ συνοφρυώθηκε και υπήρχε ανησυχία στη φωνή του. «Να είσαι προσεκτικός αυτή τη φορά, Νικ». Έχουμε πολλούς πιθανούς εχθρούς σε αυτή την επιχείρηση, συμπεριλαμβανομένης της τουρκικής αστυνομίας. Αν ανακαλύψουν ότι προσπαθείτε να υποδυθείτε τον Σεζάκ, θα είναι πολύ δύσκολο να σας βοηθήσουν. Θυμηθείτε, τα στοιχεία μας εναντίον του Σεζάκ είναι πολύ ασαφή και έχει σημαντική θέση και φίλους με επιρροή».
  
  
  «Ξέρω τι εννοείς με τον όρο πιθανοί εχθροί. Έχω ήδη γνωρίσει μερικούς: τα παιδιά των DeFarge. Τι θα συμβεί μετά όταν φτάσω στον Σερ Άλμπερτ;
  
  
  «Ζητάς μια ιδιωτική συνομιλία μαζί του. Μόνο η γραμματέας σας μπορεί να είναι παρούσα. Θα πρέπει να υποθέσετε ότι υπάρχουν νέα στοιχεία στην περίπτωσή του για τα οποία θέλετε να μιλήσετε μαζί του. Μόλις μόνος του, του κάνεις ένεση με ένα υγρό που προκαλεί τα εξωτερικά συμπτώματα του ίκτερου. Ο ίκτερος είναι μεταδοτικός και δεν υπάρχουν νοσοκομεία στις φυλακές. Ο βαριά άρρωστος ή τραυματίας μεταφέρεται στο νοσοκομείο της Χόουπ».
  
  
  «Πόσο απέχει από την Ταράμπια;»
  
  
  «Είκοσι τέσσερα μίλια. Άρα δεν είναι μακριά. Πρέπει να επιμείνετε να φέρετε αμέσως τον κρατούμενο στη Χόπα. Ο σκηνοθέτης μπορεί να σου δώσει ασφάλεια. Προφανώς πρέπει να το ξεφορτωθείς. Μόλις συναντήσετε την έξοδο προς τα νότια στο δρόμο προς τη Χόπα, πάρτε την και συνεχίστε να οδηγείτε προς την ακτή. Θα παράσχω μια σαφή τοποθεσία συνάντησης. Ένα αμερικάνικο υποβρύχιο θα σας περιμένει και θα σας πάει στο Λονδίνο».
  
  
  «Ακούγεται πολύ απλό όπως το θέτετε», είπα.
  
  
  Ο Χοκ χαμογέλασε πλατιά. «Ξέρεις να εκφράζεσαι καλά, αγόρι μου. Κατανοούμε πολύ καλά ότι υπάρχουν κάθε λογής εμπόδια στην υλοποίηση των σχεδίων μας. Αλλά, όπως πάντα, έχω απόλυτη εμπιστοσύνη στις ικανότητές σου».
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα. 'Αυτο πιστευω και εγω.'
  
  
  Ο Χοκ γέλασε χαρούμενα, τελείωσε το ποτήρι του και έσπασε τα δάχτυλά του για να τραβήξει την προσοχή του σερβιτόρου. Η συζήτηση είχε τελειώσει. Αλλά ένα από τα πιο δύσκολα καθήκοντα της καριέρας μου μόλις ξεκινούσε.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  κεφάλαιο 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ήταν ήδη αργά όταν επέστρεψα στο ξενοδοχείο μου. Ο ήλιος έδυε πίσω από τα τζαμιά που ήταν διάσπαρτα στους λόφους της Κωνσταντινούπολης. Ο Βόσπορος μετατράπηκε σε φλεγόμενο χαλκό και μακριές σκιές έπεσαν στα στενά δρομάκια.
  
  
  Πριν φύγω έκλεισα τα παντζούρια στα παράθυρα, οπότε όταν επέστρεψα ήταν αρκετά σκοτεινά. Έκλεισα την πόρτα και αντί να ανάψω το φως, πήγα στα παράθυρα να ανοίξω τα παντζούρια. Ήθελα να δω το ηλιοβασίλεμα. Όταν έφτασα στα μισά του δωματίου, ξαφνικά άκουσα έναν ήχο κρότου από την κατεύθυνση του κρεβατιού. Τράβηξα τη Wilhelmina και γύρισα με ταχύτητα αστραπής, νομίζοντας ότι οι φίλοι του Fatty επέστρεψαν.
  
  
  Το φως δίπλα στο κρεβάτι ήταν αναμμένο. Ένας μεγαλόσωμος άντρας καθόταν στο κρεβάτι μου, ακουμπισμένος στον τοίχο. Κρατούσε ένα Mauser 7,65mm Parabellum στραμμένο προς το μέρος μου.
  
  
  «Όλεγκ Μπορίσοφ», μουρμούρισα. Του έριξα μια ματιά καθώς άφησε ξανά το όπλο κάτω και σήκωσε τα πόδια του από το κρεβάτι. Γέλασε δυνατά.
  
  
  «Δεν χρειάζεται ποτέ να μαντέψεις ξανά, φίλε», είπε χαρούμενα. Ήταν ένας ψηλός, στιβαρός άντρας με στιβαρούς ώμους στους οποίους ακουμπούσε ένα φαρδύ κεφάλι με αμμώδη μαλλιά κρεμασμένα στο μέτωπό του. Ήταν αξιωματικός της KGB. Ένας αγενής, σχεδόν ευχάριστος άνθρωπος, αλλά ένας από τους πιο επικίνδυνους αντιπάλους που έχω γνωρίσει. Ήταν ο κύριος δολοφόνος του τμήματος Wet Cases, εν ολίγοις, ο αντίπαλός μου. Και σκότωσε περισσότερους Βρετανούς και Αμερικανούς πράκτορες από ό,τι μπορούσα να θυμηθώ. «Σε κάνω να παγώσεις, Κάρτερ, ε;»
  
  
  Δεν έβλεπα το χιούμορ σε αυτό, εκτός κι αν ήταν τα περίεργα σπασμένα αγγλικά του. Ποτέ δεν γέλασα με τα όπλα. «Ήταν πολύ κοντά, σαν να σε χτυπούσε μια σφαίρα, Μπορίσοφ», είπα γκρινιάζοντας. «Τι κάνεις εδώ;»
  
  
  «Μην ανησυχείς, σύντροφε. Ο Μπορίσοφ έρχεται να σε σκοτώσει; Τότε είσαι νεκρός. Έβγαλε πάλι ένα δυνατό γέλιο. Μετά κούνησε το κεφάλι του. Ήταν σαν να μην καταλάβαινε ο ίδιος τι ήταν καλό σε αυτό.
  
  
  Άφησα ξανά το Λούγκερ μου, αλλά παρακολουθούσα στενά τον Μπορίσοφ. Σηκώθηκε, πήγε στο παράθυρο και άνοιξε τα παντζούρια. Ανέπνευσε τον δροσερό, αλμυρό αέρα. «Είναι ωραία πόλη, η Κωνσταντινούπολη», αναστέναξε. «Μακάρι να μπορούσα να έρχομαι εδώ πιο συχνά. Δεν το νομίζεις;
  
  
  «Η Κωνσταντινούπολη είναι μια σπουδαία πόλη».
  
  
  Κοιτούσε ακόμα έξω από το παράθυρο. «Αυτή η πόλη είναι ήσυχη για εμάς, σύντροφε Κάρτερ. Όλα πάνε ομαλά, ξέρεις; Αλλά τότε κάποιος βλέπει τον επικίνδυνο άνδρα Τσεκούρι να έρχεται, και ξαφνικά τα πράγματα δεν είναι πολύ ήσυχα, έτσι δεν είναι; Γύρισε και είδα την ψυχρότητα στα μάτια του.
  
  
  «Έλα, Μπορίσοφ. Αν ερχόμουν εδώ για να εξαλείψω έναν από τους ανθρώπους σου, θα ήταν κι αυτός νεκρός».
  
  
  Με κοίταξε διστακτικά για λίγο. Ύστερα ξέσπασε σε βροντερά γέλια. «Φυσικά, Κάρτερ, φυσικά. Αυτό είπα. Συνεχίζουν όμως να γκρινιάζουν. Νομίζω ότι έχεις κάποια σχέση με το DeFarge. Ξέρεις, ένας άντρας με ένα μαχαίρι στο σώμα του. Bangg - στο στήθος! '
  
  
  Ο Μπορίσοφ τα είπε όλα αυτά πολύ πρόχειρα, αλλά κοίταξε την αντίδρασή μου μέσα από τα μάτια ενός επαγγελματία.
  
  
  Δεν κουνούσα μυ. - DeFarge; Ο τύπος για τον οποίο γράφουν οι εφημερίδες;
  
  
  «Το ίδιο πράγμα», είπε μετρημένα.
  
  
  Κούνησα αργά το κεφάλι μου και άφησα ένα χαμόγελο να εμφανιστεί στο πρόσωπό μου. «Κάνεις πολύ λάθος, Μπορίσοφ. Μόλις περνάω από εδώ. Αυτή τη φορά δεν νομίζω ότι μπαίνουμε στον δρόμο του άλλου».
  
  
  «Είναι εντάξει, Κάρτερ», απάντησε ο Μπορίσοφ. «Επειδή δεν θα ήθελα να σε σκοτώσω». Είπε την τελευταία φράση πολύ αργά, και όλη η χαρά χάθηκε από το πρόσωπό του. Ήταν ένας αληθινός σόουμαν, αλλά κάτω από αυτό το λεπτό στρώμα υποκριτικού ταλέντου κρυβόταν ένας αλαζονικός, ψυχωτικός δολοφόνος. Υποψιαζόμουν ότι οι Ρώσοι δεν θα το χρησιμοποιούσαν για πολύ. Τα εγωιστικά του ταξίδια τον έκαναν πολύ επικίνδυνο για να τον εμπιστευτούν.
  
  
  Ο Μπορίσοφ πήγε στην πόρτα και την άνοιξε. Γύρισε μισό και είπε: «Κάνε μια χάρη στον Μπορίσοφ, Κάρτερ. Αν απλώς περνάς από εδώ, ταξιδέψτε ξανά γρήγορα».
  
  
  «Θα δω τι μπορώ να κάνω για σένα», είπα ψυχρά. Ήταν έτοιμος να εξαφανιστεί, αλλά τον σταμάτησα. «Παρεμπιπτόντως, Μπορίσοφ».
  
  
  «Ναι, Κάρτερ;»
  
  
  «Την επόμενη φορά που θα μου στρέψεις ένα όπλο, να έχεις κατά νου ότι θα πρέπει να το χρησιμοποιήσεις».
  
  
  Με κοίταξε θυμωμένος, αλλά ξαφνικά ένιωσε μια ανεξέλεγκτη χαρά. «Δεν αστειεύεσαι με τον Μπορίσοφ από τέτοια ιμπεριαλιστική θέση, Κάρτερ», είπε. «Ξέρω ότι είσαι καλό παιδί». Έκλεισε την πόρτα πίσω του και άκουσα το γέλιο του να αντηχεί στον διάδρομο.
  
  
  Πριν καν βγάλω το παλτό μου, έψαξα στο δωμάτιο για τα μικρά εύχρηστα μικρόφωνα που οι Ρώσοι συνηθίζουν να κρύβουν παντού. Δεν βρέθηκε τίποτα.
  
  
  Όταν έπλυνα το πρόσωπό μου λίγο αργότερα -αυτή τη φορά προτίμησα τον μικρό νεροχύτη στο ντους μου- σκέφτηκα τον επικεφαλής του τμήματος επιχειρήσεων της KGB στην Κωνσταντινούπολη. Το όνομά του ήταν Kopanev, Vasily Kopanev. Ήταν ο άμεσος ανώτερος του Μπορίσοφ ενώ ο Μπορίσοφ δραστηριοποιούνταν στην περιοχή. Ο Κοπάνεφ ήταν το αντίθετο του Μπορίσοφ. Ένας ήρεμος, ισορροπημένος άνθρωπος, ένας καλός σκακιστής και ένας λαμπρός τακτικός. Το γεγονός ότι ήταν επικεφαλής των ρωσικών επιχειρήσεων απαγωγών ήταν επαρκής εξήγηση για την επιτυχία τους μέχρι σήμερα. Το να μου στείλω τον Μπορίσοφ, απλώς να μην του επιτρέψω να σουτάρει, ήταν μια τυπική ιδέα του Κοπάνεφ. Με την ελπίδα ότι θα παραδοθώ με μια λέξη ή μια χειρονομία. Η επίσκεψη του «σκληρού» με το Mauser ήταν αναμφίβολα η συμβολή του Μπορίσοφ σε αυτό το σχέδιο.
  
  
  Μόλις στεγνώνω τον εαυτό μου όταν χτύπησε η πόρτα του δωματίου μου. Τύλιξα μια πετσέτα γύρω από τη μέση μου, άρπαξα τη Βιλελμίνα από το τραπέζι και πήγα προς την πόρτα.
  
  
  Έκανα μια παύση για να ακούσω. Ίσως ο Μπορίσοφ επέστρεψε για κάποιο λόγο.
  
  
  Τότε ρώτησα. - 'Ποιος είναι εκεί?'
  
  
  «Υπηρέτρια, κύριε», είπε μια γυναικεία φωνή με έντονα τονισμένα αγγλικά.
  
  
  Βρίζα κάτω από την ανάσα μου, ξεκλείδωσα την πόρτα και την άνοιξα προσεκτικά. Ο θυμός μου εξαφανίστηκε σαν το χιόνι στον ήλιο.
  
  
  Είπα. - "Heather!"
  
  
  "Νικολάκης!" - είπε με προσποιητή αγανάκτηση με τη σέξι φωνή της και έριξε αμέσως μια ματιά στην πετσέτα γύρω από τη μέση μου.
  
  
  Συνέχισα να το παίρνω ανυπόμονα για αρκετή ώρα. Ήταν εκπληκτικά όμορφη όπως πάντα. Μάκρυνε τα ξανθά μαλλιά της και έλαμπαν μέχρι τους ώμους της. Τα λαμπερά μπλε μάτια της άστραψαν πάνω από τη μικρή αναποδογυρισμένη μύτη της και το γεμάτο, πλατύ στόμα της. Φορούσε μια φούστα που μόλις κάλυπτε τους γοφούς της και έδινε καλή θέα στα μακριά, λεπτά πόδια της. Φορούσε ένα μακρύ, ξεκούμπωτο παλτό. Το γεμάτο στήθος της ήταν κολλημένο στη μεταξωτή μπλούζα της και οι σκούρες θηλές της μόλις φαινόταν κάτω από το λεπτό ύφασμα.
  
  
  «Όταν λέω ότι χαίρομαι που σε βλέπω ξανά, το λέω πολύ αδύναμα», είπα, τραβώντας της το χέρι και κλείνοντας την πόρτα πίσω της.
  
  
  Τοποθέτησε τον μικρό της χαρτοφύλακα στο πάτωμα. «Το συναίσθημα είναι αμοιβαίο, Νίκυ», είπε γεροδεμένα, γυρίζοντας προς εμένα, με τα χείλη της κοντά στα δικά μου.
  
  
  Τοποθέτησα προσεκτικά το Luger στο τραπέζι και τράβηξα τη Heather προς το μέρος μου. Τα γεμάτα ροζ χείλη της ενώθηκαν με τα δικά μου και ο χρόνος πέρασε. Επιστρέψαμε στην Αγγλία, σε ένα σπίτι στο δάσος του Σάσεξ. Εκεί τα σώματά μας επιδόθηκαν σε μια άγρια έκρηξη ηδονής.
  
  
  Λαχανιασμένη, τραβήχτηκε μακριά. «Θεέ μου, Νίκυ. Είναι σαν να μην έφυγες ποτέ».
  
  
  «Χμ. Το ξέρω.'
  
  
  Η Χέδερ με απελευθέρωσε με το ένα χέρι και τράβηξε την πετσέτα. Η πετσέτα γλίστρησε από τους γοφούς μου και έπεσε στο πάτωμα. Πέρασε τα λεπτά χέρια της στους μηρούς μου και άρπαξε τον αστραφτερό ανδρισμό μου.
  
  
  «Μμμ, ναι. Ολα τα ίδια.'
  
  
  «Είσαι ένα αυθάδικο κορίτσι», είπα, δαγκώνοντας το αυτί της.
  
  
  «Το ξέρω», είπε. "Μα μου αρέσει".
  
  
  'Είσαι εδώ για πολύ καιρό;'
  
  
  «Η πτήση μου έφτασε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Είχαμε έναν ουραίο άνεμο», είπε, φιλώντας το στήθος μου και γλείφοντας τις θηλές μου. «Δεν ήταν καλό για εμάς;»
  
  
  'Πολύ ωραία.'
  
  
  Έβγαλα το παλτό της από τους ώμους της και τράβηξα τη μεταξωτή μπλούζα πάνω από το κεφάλι της. Τα ξανθά μαλλιά της κυλούσαν ομαλά στους γαλακτώδεις ώμους της. Το γεμάτο στήθος της βγήκε προκλητικά.
  
  
  «Είσαι πολύ αναιδής, κύριε Κάρτερ», είπε, περνώντας το χέρι μου στις απαλές, ζεστές πλαγιές.
  
  
  «Το έχω ξανακούσει αυτό». - Της ξεκούμπωσα τη φούστα. Η φούστα κυλούσε ομαλά στο πάτωμα. Τώρα φορούσε μόνο ένα ζευγάρι λεπτές νάιλον κάλτσες. Το στήθος μου τρίβονταν στις απαλές καμπύλες της καθώς αγκαλιαστήκαμε ξανά. Μας είχε κοπεί τελείως η ανάσα όταν επιτέλους απελευθερώσαμε ο ένας τα χείλη του άλλου. «Το ήθελα αυτό από τη στιγμή που άκουσα ότι θα δουλέψω μαζί σου», είπε.
  
  
  Την σήκωσα και είδα το στήθος της να ανεβαίνει απαλά καθώς τη μετέφεραν στο κρεβάτι και την ξάπλωσα απαλά. Έσβησα το φως και ξάπλωσα δίπλα της.
  
  
  Ξαπλώνουμε ο ένας απέναντι στον άλλον και μια σπίθα λαχτάρας χτυπά το σώμα μας. Τα χέρια της Χέδερ χάιδευαν απαλά και διακριτικά το σώμα μου καθώς φιλιόμασταν ξανά. Οι γλώσσες μας χόρευαν μεταξύ τους σαν μικρές λαμπερές φλόγες. Εξερεύνησα απαλά το σώμα της με το χέρι μου μέχρι που βόγκηξε και τρίφτηκε πάνω μου. Μετά την γύρισα ανάσκελα και κινήθηκα μαζί της.
  
  
  Και έγινε όπως και πριν. Ήταν σαν να τελείωνε ο χρόνος. Γίναμε ξανά νέοι εραστές, εξερευνώντας ο ένας το σώμα του άλλου λαίμαργα και τρυφερά ταυτόχρονα.
  
  
  Αργότερα, ξαπλωμένη στο πλάι και κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, η Χέδερ χαμογέλασε χαλαρά και φύσηξε καπνό από το μακρύ τσιγάρο φίλτρου της.
  
  
  «Πιστεύεις αλήθεια ότι πρέπει να φύγουμε από εδώ;» - Είπα περνώντας το δάχτυλό μου κατά μήκος του μηρού της.
  
  
  «Αργά ή γρήγορα θα μας βρουν», απάντησε η Χέδερ.
  
  
  «Ναι, Νίκυ, δεν θα βαριόμασταν αν μας άφηναν να καθίσουμε εδώ».
  
  
  «Κι αν στείλω μια ευγενική επιστολή στο Κρεμλίνο».
  
  
  «Φοβάμαι ότι το Κρεμλίνο δεν ενδιαφέρεται για τα προβλήματα δύο εραστών», είπε η Χέδερ χαμογελώντας. «Παρεμπιπτόντως, δεν με έστειλαν εδώ για κανέναν σκοπό. Θυμάμαι αμυδρά κάτι τέτοιο».
  
  
  χαμογέλασα. «Αυτό δεν θα παραμείνει αβέβαιο για πολύ».
  
  
  «Αυτό είναι πολύ αλήθεια. Αυτές τις μέρες ο Μπρούτος ανταποκρίνεται στο όνομά του». Γλίστρησε από το κρεβάτι και πήγε γυμνή στο παράθυρο. «Μμμ, μύρισε την πόλη, Νικ. Απολαυστικό άρωμα."
  
  
  Σηκώθηκα και έκλεισα τα παντζούρια. «Δεν θα ήθελα κανένας από τους φίλους μας της KGB να είναι νευρικός για την εμφάνισή σου», είπα, ανάβοντας ξανά το φως.
  
  
  "Δηλαδή είναι εκεί;" - ρώτησε ανέμελα, γυρίζοντας.
  
  
  «Μάθε», είπα. «Ίσως η KGB είναι έξω, ίσως οι φίλοι του Fatty, ίσως κάποιος άλλος. Τι θα θέλατε. Δεν νομίζω ότι είμαι η πιο δημοφιλής φιγούρα στην Κωνσταντινούπολη».
  
  
  "Κανένα πρόβλημα, Νίκο;"
  
  
  - Κάτι τέτοιο, ναι. Εσκεμμένα δεν έμπαινα στην πόλη, γιατί ήθελα να παίξω ανοιχτά με τον Φάτι. Έτσι όλοι ήρθαν κοντά μου γρήγορα και χωρίς πρόσκληση.»
  
  
  Εκείνη γελούσε. Όταν ξαναντυθήκαμε, είπε: «Έφερα παιχνίδια από τον ΑΣΟ. Για το πρώτο μισό της αποστολής μας. Κάτσε σε αυτή τη βαλίτσα εκεί.
  
  
  Έβαλα τη βαλίτσα στο κρεβάτι και την άνοιξα. Κάτω από ένα σωρό εσώρουχα που επιπλέουν ήταν κρυμμένα δύο σακούλες με μεταμφίεση. Ένα για μένα και ένα για τη Χέδερ. Το λουκ της Heather αποτελούνταν από μια κοντή κόκκινη περούκα και λίγο μακιγιάζ. Η μεταμφίεσή μου ήταν μια ξανθιά περούκα, το ίδιο μουστάκι και γυαλιά με κέρατο.
  
  
  «Όπως σας είπε ο Χοκ, αυτό είναι για την επίσκεψή μας στο Σεζάκ», είπε η Χέδερ. «Έχω μαζί μου διαβατήρια και άλλα έγγραφα για να ολοκληρώσω τη μεταμφίεσή μας. Είστε ο Πρόεδρος της Βασιλικής Εταιρείας για τη Μελέτη του Εγκλήματος και των Φυλακών. Απλά πρέπει να τροποποιήσω λίγο την προφορά σου. Και παίζω για τη γραμματέα σου».
  
  
  «Ας δούμε τα διαβατήρια», ρώτησα.
  
  
  Μπήκε στο μπαούλο και το έβγαλε. Τα μελέτησα προσεκτικά. Είδα τον εαυτό μου στο διαβατήριο, μόνο στη φωτογραφία είχα ξανθά μαλλιά και μουστάκι.
  
  
  Δόκτωρ Έρικ Γουόλτερς», είπα αργά.
  
  
  «Οι άνθρωποι που λέμε αληθινοί. Ο Γουόλτερς έχει τεράστια φήμη στην Αγγλία και είναι πολύ πιθανό ο Σεζάκ να γνωρίζει το όνομά του. Ο Walters είναι ένας ήσυχος, σοβαρός διανοούμενος που φοίτησε στο Eton και σπούδασε στην Οξφόρδη. Η οικογένειά του είναι ευγενικής καταγωγής. Συνεργαζόταν συχνά με τη Scotland Yard και έκανε αμέτρητες επισκέψεις εργασίας σε αγγλικές φυλακές για να βοηθήσει σοβαρούς εγκληματίες στην αποκατάστασή τους. Έχει γνώριμες χειρονομίες. Θα σου το δείξω σε ένα λεπτό, Νίκο. Αλλά είμαστε σίγουροι ότι ο Sezac δεν τον έχει συναντήσει ποτέ, οπότε όλα θα πάνε καλά».
  
  
  «Και είσαι η Νελ Τρούιτ».
  
  
  «Μια αρκετά νέα γυναίκα με δεκαπέντε χρόνια κοινωνικής εργασίας πίσω της. Απαραίτητη υποστήριξη για τον Δρ Walters. Αποφοίτησε από το Cambridge, κοινωνιολόγος, στον ελεύθερο χρόνο της εργάζεται στο διδακτορικό της. Το μακιγιάζ που χρησιμοποιείται για τη μεταμφίεση περιλαμβάνει έναν μεγάλο σπίλο στα δεξιά του στόματος. Με αγαπάς ακόμα, Νίκυ;
  
  
  «Με μέτρο», γέλασα.
  
  
  «Ακόμα κι αν πρέπει να μικρύνω το στήθος μου για τον ρόλο μου;» Με κοίταξε μισή αθώα, μισή προκλητικά και το αίμα μου άρχισε να τσιρίζει ξανά.
  
  
  «Ξέρεις πού να χτυπήσεις έναν άνθρωπο, Χέδερ αγαπητή μου».
  
  
  «Ω, αυτό είναι προσωρινό, Νίκυ», χαμογέλασε.
  
  
  «Θα αποφύγω», είπα κοιτάζοντας τα χαρτιά. «Πιστεύεις ότι αυτό είναι αρκετό για να φτάσεις στο Sezak;»
  
  
  «Εστάλη μια επιστολή από το Λονδίνο που έλεγε ότι πηγαίναμε στην Άγκυρα και θα πάμε να δούμε τον Σεζάκ στο γραφείο του στο αρχηγείο της αστυνομίας. Θα θέλαμε να συναντήσουμε τον Sezac προσωπικά, καθώς ο Walters είναι γνωστός ότι είναι θαυμαστής του Sezac. Ο Σεζάκ έκανε πολλές φορές τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων με την κατάληξη μιας σημαντικής υπόθεσης. Είναι σχεδόν εθνική προσωπικότητα στη χώρα του».
  
  
  'Το ξέρω. Αυτό προσπάθησε να μου εξηγήσει ο Φάτι πριν τον πλησιάσει ο Σεζάκ. Αν οι πληροφορίες του Fatman είναι σωστές, τότε ο Sezak είναι ένας εξαιρετικά επικίνδυνος τύπος, η Heather.
  
  
  Η Heather φόρεσε την προσαρμοσμένη μαροκινή δερμάτινη τσάντα ώμου της και έβγαλε ένα αυτόματο πιστόλι 0,380 PPL Sterling. Το πιστόλι έχει μέγεθος τσέπης αλλά έχει αξιοπρεπή δύναμη πυρός. Έριξε την τσάντα της στο πάτωμα. Και, βάζοντας το ένα πόδι στο κρεβάτι, με τα μαλλιά της στους ώμους σαν ξανθιά βεντάλια, έβγαλε τον άδειο γεμιστήρα από το πιστόλι και έβαλε τον γεμάτο με το συνηθισμένο κλικ. Σήκωσε το βλέμμα της και μου χαμογέλασε. «Δεν ανησυχώ για τον Sezac. Εχω εσένα.'
  
  
  Την κοίταξα και κούνησα το κεφάλι μου. Έμοιαζε με μοντέλο μόδας, όχι με μυστική πράκτορα. Οι περισσότερες γυναίκες αξιωματικοί προσπάθησαν να φαίνονται όσο πιο δυσδιάκριτες γινόταν. Γίνετε ένα με το παρασκήνιο για να αποφύγετε την υποψία. Αλλά ο ASO αποφάσισε να αφήσει τη Heather να παίξει τον εαυτό της. Ποιος λογικός άνθρωπος θα υποψιαζόταν ότι αυτή η όμορφη γυναίκα είναι κατάσκοπος; Ίσως ένας αστέρας του κινηματογράφου, αλλά ένας πράκτορας με ένα όπλο στην τσάντα του; Ανοησίες.
  
  
  Ρώτησα. - «Πότε θα φύγουμε για την Άγκυρα;»
  
  
  «Θα πάρουμε το Marmara Express την ώρα που θα αποφασίσετε. Αλλά μας περιμένουν στην Άγκυρα μεθαύριο».
  
  
  «Εντάξει, τότε καλύτερα να φύγουμε το συντομότερο δυνατό. Η KGB είναι πολύ νευρική για την παρουσία μου εδώ. Και στην Άγκυρα δεν θα μας ενοχλήσουν ακόμα».
  
  
  «Μου αρέσει ένας άντρας που κάνει τους αντιπάλους του νευρικούς», είπε με τη σέξι φωνή της.
  
  
  «Δεν έπρεπε να ξέρουν καθόλου ότι ήμουν εδώ», απάντησα. «Ο Μπρούτους θα ήταν βαθιά απογοητευμένος από εμένα αν το ήξερε αυτό».
  
  
  «Για τον Brutus, είσαι ένα από τα συναρπαστικά φαινόμενα στο επάγγελμά μας», χαμογέλασε η Heather. «Και, παρεμπιπτόντως, όχι μόνο για αυτόν».
  
  
  Πήρα το ξανθό μουστάκι και το πίεσα ανάμεσα στη μύτη και το πάνω χείλος μου. Και στα τέλεια αγγλικά μου είπα, «Θα έλεγα αγαπητέ μου. Ας πάμε να τσιμπήσουμε κάτι να φάμε σε ένα από εκείνα τα γραφικά τούρκικα μέρη. Μετά πάμε στο σταθμό Cirkeci για να αγοράσουμε εισιτήρια τρένου».
  
  
  Η Χέδερ γέλασε. «Ω, υπέροχα, γιατρέ. Walters. Θα είμαι έτοιμος σε ελάχιστο χρόνο».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Το ταξίδι στην Άγκυρα με τη Χέδερ ήταν σύντομο και χωρίς προβλήματα. Δεν υπήρχαν ενδείξεις δραστηριότητας της KGB στο τρένο. Προφανώς, οι μεταμφιέσεις μας είχαν επιτυχία. Καβαλήσαμε μαζί σε μια άμαξα δεύτερης κατηγορίας και μιλήσαμε για εγκληματολογία και σημαντικά αστυνομικά θέματα. Μόλις πήγαμε στην Άγκυρα, κλείσαμε δύο δωμάτια σε ένα απεριόριστο ξενοδοχείο και κλείσαμε ραντεβού με τον Celik Sezak την επόμενη μέρα.
  
  
  Η Άγκυρα ήταν μια σύγχρονη πόλη. Χτισμένο στη θέση ενός άλλοτε μεγάλου βάλτου. Οι λεωφόροι ήταν ευρύχωρες και τα κτίρια καθ' όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα ήταν σε πλήρη αντίθεση με την Κωνσταντινούπολη. Η Άγκυρα είναι η πρωτεύουσα της Τουρκίας από το 1923.
  
  
  Το επόμενο πρωί, η Χέδερ κι εγώ έπρεπε να περιμένουμε σχεδόν μια ώρα για να δούμε τον Σεζάκ. Αλλά ξαφνικά ήταν εκεί. Η πόρτα του γραφείου του άνοιξε και μας πλησίασε με απλωμένα τα χέρια. Μας χαιρετά δυνατά με τη φωνή του που φουντώνει. Το χέρι του έκλεισε γύρω από το δικό μου σαν μέγγενη.
  
  
  Ήταν ένας ψηλός, μελαχρινός άντρας με μαύρα μαλλιά, μαύρο μουστάκι και σκούρα φρύδια. Έδειχνε μυώδης, παρά το γεγονός ότι ήταν ήδη στα σαράντα του. Είχε πολύ περισσότερο λίπος γύρω από τη μέση του από εμένα, αλλά ακόμη και το στομάχι του φαινόταν σταθερό. Τα μάτια του ήταν μεγάλα και έδιναν μια έξυπνη εντύπωση.
  
  
  Γιατρός Γουόλτερς! Μου έσφιξε απεγνωσμένα το χέρι. «Είναι τιμή μου που σας καλωσορίζω εδώ». Τώρα στράφηκε στη Χέδερ. - Και πρέπει να είστε η κυρία Τρούιτ. Φαίνεσαι όμορφη.'
  
  
  Η Χέδερ άπλωσε το χέρι της. Φορούσε κόκκινη περούκα και γυαλιά με μικρούς φακούς. Οι φρέσκες ρυτίδες στο πρόσωπό της την έκαναν περίπου στην ίδια ηλικία με τον Sezak. Και το φαρδύ καφέ μάξι φόρεμα που φορούσε ταίριαζε με τις χοντρές, παλιομοδίτιστες γόβες των παπουτσιών της. Έμοιαζε με γριά υπηρέτρια. Μόνο ένας διορατικός μπορούσε να ξέρει ότι μια όμορφη γυναίκα κρυβόταν κάτω από τη μάσκα.
  
  
  «Ελάτε μέσα», μας κάλεσε ο Σεζάκ. «Καλώς ήρθατε στον ταπεινό χώρο εργασίας μου.
  
  
  Μπήκαμε στο κεντρικό δωμάτιο και πρέπει να ομολογήσω ότι εντυπωσιάστηκα. Οι τοίχοι ήταν κρεμ και το κάτω μισό ήταν επενδεδυμένο με όμορφο σκούρο ξύλο. Σύγχρονοι Γάλλοι ιμπρεσιονιστικοί πίνακες ήταν κρεμασμένοι σε όλους τους τοίχους και το όμορφο γραφείο του Cezac ήταν φτιαγμένο από καρυδιά. Γύρω του υπήρχαν πέντε ευρύχωρες καρέκλες. Ο Σεζάκ μας κάθισε και μετά κάθισε σε μια περιστρεφόμενη καρέκλα στο γραφείο του.
  
  
  «Σε πειράζει να έρθει μαζί μας η γραμματέας μου;» - ρώτησε με τέλεια αγγλικά.
  
  
  Ήδη συναντήσαμε τον στενογράφο στον χώρο της υποδοχής. Ήμουν σίγουρος ότι δεν ήταν η γραμματέας του Sezac. δεν είχε άποψη για αυτό. Ο Σεζάκ ήταν γνωστός ότι ήταν γυναικωνίτης και η γραμματέας του ήταν η ερωμένη του. Όλοι το ήξεραν αυτό, ακόμα και η κυρία Σεζάκ. Και αν το γούστο του Cezac στις γυναίκες ήταν τόσο ανεπτυγμένο όσο στο σχεδιασμό του γραφείου του, ίσως να περιμέναμε πολλά. Δεν απογοητεύτηκα.
  
  
  Ο Sezak κάλεσε την Katerina Gyulersoy μέσω της ενδοεπικοινωνίας. Μια στιγμή αργότερα στάθηκε μπροστά μας, χαμογελώντας και μιλώντας σε σπασμένα αγγλικά.
  
  
  «Α, Δρ Γουόλτερς. Χάρηκα που σε γνώρισα. Και εσείς επίσης, δεσποινίς Τρούιτ.
  
  
  Ήταν πραγματικά φανταστική. Είχε μακριά, μέχρι τους ώμους, λαμπερά μαύρα μαλλιά και τις πιο μακριές, πιο σκούρες βλεφαρίδες που είχα δει ποτέ. Με την πρώτη ματιά, τα μάτια της ήταν μεγάλα και αθώα. Αλλά αν κοιτάξετε προσεκτικά, μπορείτε να δείτε κάτι άλλο πίσω από αυτό το αθώο βλέμμα. Η Χέδερ την κοίταξε με γερακιά μάτια, με τα μάτια της να κάθονται στο προκλητικό στήθος της γυναίκας. Τώρα ήταν σίγουρη ότι δεν θα έκρυβε πια το στήθος της πίσω από παλιομοδίτικα εσώρουχα για την επόμενη δουλειά.
  
  
  «Χαίρομαι που σας γνωρίζω, δεσποινίς Γκιουλερσόι», είπε η Χέδερ, ίσως λίγο πολύ ψυχρά.
  
  
  «Λοιπόν, τώρα ας δούμε τι μπορούμε να κάνουμε και για τους δυο σας κατά την επίσκεψή σας στην Άγκυρα», είπε ο Τσέζακ χαρούμενα.
  
  
  Αναρωτήθηκα γιατί μας πήρε τόσο καιρό να επικοινωνήσουμε μαζί του. Ο Σεζάκ δεν ήταν απλώς ένας διεφθαρμένος αξιωματούχος. Ανέβηκε ψηλά στην αστυνομία. Και οι δευτερεύουσες δραστηριότητές του δεν ήταν αυτό που θα μπορούσε να ονομαστεί τριγύρισμα. Έμαθε να συντηρεί τον εαυτό του. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι είχε αρχικά τηλεφωνική επαφή με τη Βασιλική Εταιρεία του Λονδίνου προτού να μας δεχτεί. Ο Σύλλογος προειδοποιήθηκε για αυτό το ενδεχόμενο.
  
  
  «Δύσκολα μπορώ να περιγράψω με λόγια τι σημαίνει για μένα και τον βοηθό μου να έχουμε την ευκαιρία να γνωρίσουμε από κοντά έναν από τους πιο διάσημους αστυνομικούς στον κόσμο», είπα.
  
  
  «Α, πολύ μεγάλη τιμή, δόκτωρ Γουόλτερς», απάντησε ο Σεζάκ. Ήταν εμφανώς κολακευμένος, αλλά δεν έχασε την εγρήγορσή του.
  
  
  «Φυσικά, έλυσα μερικές ενδιαφέρουσες υποθέσεις. Μερικά από αυτά είναι πραγματικά πολύ τραχιά για τα αυτιά μιας κυρίας όπως η Miss Truitt. Η δεσποινίς Γκιουλερσόι βλέπει τις περισσότερες από τις αναφορές μου, αλλά ακόμη και αυτή δεν τα βλέπει όλα».
  
  
  «Νομίζω ότι μπορεί να λιποθυμήσω». Η κα Γκιουλερσόι χαμογέλασε και εξήγησε με σπασμένα αγγλικά τι συνεπαγόταν η δουλειά της για τον Σεζάκ. Η Χέδερ είχε αυτιά και δεν έχασε ούτε μια χειρονομία.
  
  
  Στην πρώτη μας επίσκεψη, δεν φέραμε μαζί μας κρυφές κάμερες ή συσκευές εγγραφής. Ανυπομονούσαμε για μια δεύτερη, πιο άτυπη συνάντηση για να εξερευνήσουμε διεξοδικά το ζευγάρι.
  
  
  «Όπως μπορείτε να δείτε, η κυρία Γκιουλέρσα και εγώ συνεργαζόμαστε στενά», σημείωσε ο Σεζάκ.
  
  
  Ήθελα να το πιστέψω. Η βρετανική CIA και η D15 ανέφεραν στις αναφορές τους ότι η κυρία Σεζάκ ήταν ανάπηρη και σχεδόν ποτέ δεν είδε τον σύζυγό της χάρη στην κυρία Γκιουλερσόι.
  
  
  «Αν με απατά η μνήμη μου», είπα στον Σεζάκ, «ήσασταν υπεύθυνος για την έρευνα Τοπ Καπί πριν από αρκετά χρόνια. Πρέπει να πω, εξαιρετική αστυνομική δουλειά.
  
  
  «Ευχαριστώ, ευχαριστώ», γύρισε σχεδόν ικανοποιημένος ο Σεζάκ. «Ναι, σας τα είπα όλα αυτά. Από την αρχή μέχρι το τέλος. Με την ευκαιρία, ένα εγκληματικό αριστούργημα. Αυτό καθιστά επίσης δύσκολη την επίλυση μιας τέτοιας υπόθεσης».
  
  
  «Φαίνεται να θυμάμαι ότι το σχέδιο είχε εκπονηθεί από κάποιον Σεράγιο», παρατήρησα.
  
  
  Ο Σεζάκ έδειξε κάποιο δισταγμό. «Ο Seraglio ήταν ένας από τους βασικούς χαρακτήρες, σωστά. Αλλά ο ιδεολογικός εμπνευστής αυτής της επιχείρησης ήταν ο Shremin. Τώρα είναι κλειδωμένος με ασφάλεια σε μια φυλακή στο νότο».
  
  
  «Έχει ευκαιρία για δοκιμασία, κύριε Σέζακ;» ρώτησε η Χέδερ με τη φωνή της Τρούιτ.
  
  
  Ο Σεζάκ γέλασε σύντομα και μοχθηρά. «Συγχωρέστε με, δεσποινίς Τρούιτ. Φοβάμαι ότι η δοκιμαστική υπηρεσία στην Τουρκία δεν είναι στην ίδια θέση που έχετε συνηθίσει στην Αγγλία. Όχι, υπάρχει μικρή πιθανότητα να βγει ξανά από τη φυλακή.
  
  
  «Ω Θεέ μου, τι τρομερό!» - είπε η Χέδερ.
  
  
  «Λοιπόν, ίσως είναι καλύτερα έτσι, δεσποινίς Τρούιτ», είπε ο Σεζάκ. «Μόλις τον απελευθερώσουμε, θα καταστρώσει ένα σχέδιο για ένα νέο έγκλημα. Και αυτό, δυστυχώς, έρχεται σε αντίθεση με τα συμφέροντα του κράτους».
  
  
  «Ναι, αλλά...» άρχισε η Χέδερ, παίζοντας επίμονα τον ρόλο της.
  
  
  «Πρέπει να συγχωρήσετε τη δεσποινίς Τρούιτ την ιεραποστολική της επιθυμία», διέκοψα. «Αλλά είναι πρώτα κοινωνική λειτουργός και μετά ποινικολόγος».
  
  
  «Αυτή είναι η γυναικεία της διαίσθηση», ήρθε σε βοήθεια της Heather η Katerina Gulersoy.
  
  
  «Έτσι είναι», είπα. «Το προσέξατε αμέσως, δεσποινίς Γκιουλερσόι».
  
  
  Χαμογέλασε στοργικά και αντάλλαξε γρήγορα βλέμματα με τον Σεζάκ. Η Κατερίνα κάθισε σταυροπόδι και άρχισε να κουνάει το πόδι της μόλις μίλησε. Όταν σταμάτησε να συμμετέχει στη συζήτηση, δεν κουνούσε πλέον το πόδι της. Ο ίδιος ο Σεζάκ έσπρωχνε συνεχώς τον δείκτη του στον αέρα όταν ήθελε να τονίσει κάτι και αυτό συνέβαινε αρκετά συχνά. Επίσης συνέχιζε να σφίγγει και να σφίγγει το δεξί του χέρι. Κοίταξα προσεκτικά αυτές τις λεπτομέρειες, καθώς ο Σεζάκ συνέχιζε να εξηγεί πώς σκέφτονται οι άνθρωποι για τη δοκιμασία στην Τουρκία.
  
  
  «Είναι πολύ ενδιαφέρον όλο αυτό, κύριε Σεζάκ», είπα όταν τελείωσε.
  
  
  «Χαίρομαι που σας εξυπηρετώ. Νομίζω ότι θα θέλατε να δείτε την έδρα μας. Τότε μπορώ να κανονίσω μια περιοδεία για εσάς. Ή μήπως θέλετε επίσης να επισκεφτείτε τη φυλακή της Άγκυρας; »
  
  
  «Θα το εκτιμούσαμε πραγματικά. Επιπλέον, θα θέλαμε να συναντηθούμε ξανά μαζί σας υπό λιγότερο επίσημες συνθήκες. Μήπως μπορώ να προσκαλέσω εσάς και τη δεσποινίς Gulersoy σε δείπνο σε ένα από τα διάσημα εστιατόρια;
  
  
  Σούφρωσε τα χείλη του για μια στιγμή, σκεπτόμενος. Τον έχω ξαναδεί να το κάνει αυτό. "Νομίζω ότι ξέρω κάτι καλύτερο, γιατρέ Γουόλτερς. Αύριο το απόγευμα θα κάνω πάρτι για τους φίλους και τους γνωστούς μου στο σπίτι μου. Θα έρθει και η δεσποινίς Γκιουλερσόι. Μπορώ να σας προσκαλέσω; Τότε θα έχουμε αρκετό χρόνο για να ανταλλάξουμε πληροφορίες για τη δουλειά μας σε ένα ευχάριστο περιβάλλον».
  
  
  «Μου αρέσει», είπε η Χέδερ.
  
  
  «Αυτό θα ήταν πραγματικά η κορωνίδα της επίσκεψής μας στην Άγκυρα», πρόσθεσα.
  
  
  'Πρόστιμο. Το δείπνο ξεκινά στις οκτώ. Δεν είναι απαραίτητο να φοράτε ειδικά βραδινά ρούχα». Ο Σεζάκ σηκώθηκε. «Θα ανυπομονούμε να σε δούμε, γιατρέ. Γουόλτερς, δεσποινίς Τρούιτ.
  
  
  Άπλωσε το χέρι του. Του έσφιξα το χέρι και είπα: «Τέλεια. Ήταν μια υπέροχη εμπειρία για εμάς, κύριε Σεζάκ».
  
  
  «Θα φροντίσω να έχετε μια καλή περιοδεία», απάντησε.
  
  
  Αφού ανταλλάξαμε τις συνηθισμένες φράσεις αποχαιρετισμού, φύγαμε. Όταν επιστρέψαμε στο δρόμο, κοίταξα γύρω μου προσεκτικά, αλλά δεν είδα κανέναν να μας παρακολουθεί. Αποφασίσαμε να πάμε με τα πόδια στο ξενοδοχείο.
  
  
  «Λοιπόν, τι νομίζεις;» Ρώτησα τη Χέδερ καθώς περπατούσαμε σε μια μεγάλη λεωφόρο με σκιερά δέντρα και μεγάλα μοντέρνα κτίρια και στις δύο πλευρές.
  
  
  «Νομίζω ότι τηλεφώνησε στο Λονδίνο. Αλλά δεν είναι ακόμα απολύτως σίγουρος ότι είμαστε πραγματικά εμείς», είπε. «Ένας άντρας στη θέση του πρέπει να είναι πολύ επιφυλακτικός με τους ξένους. Όσο αξιόπιστα κι αν φαίνονται».
  
  
  «Είναι πολύ έξυπνος», παραδέχτηκα. «Και ένας υπέροχος άνθρωπος. Αυτό τον κάνει πολύ επικίνδυνο. Αρχίζω να καταλαβαίνω πώς καταφέρνει να κάνει μια επιτυχημένη διπλή ζωή».
  
  
  «Είναι κρίμα που ήρθαμε να καταστρέψουμε τα πάντα», είπε η Χέδερ.
  
  
  την κοίταξα. Αυτή χαμογέλασε. «Ας πάρουμε το χρόνο μας, αγαπητή Χέδερ. Ίσως απλώς μας προσκάλεσε να γνωριστούμε καλύτερα. Θα πρέπει να δείξω λίγο τον εαυτό μου. Και αυτό με όλο τον εξοπλισμό που πρέπει να κουβαλάμε μαζί μας».
  
  
  «Εσείς οι τεχνικοί θα χρειαστείτε αυτές τις φωτογραφίες και τις ταινίες αν θέλουμε να μιμηθούμε τους δύο Τούρκους στη χώρα τους», σημείωσε η Χέδερ.
  
  
  'Ξέρω. Αλλά και πάλι δεν μου αρέσει πολύ. Δεν είναι του στυλ μου».
  
  
  Η Χέδερ γέλασε.
  
  
  "Τι είναι τόσο διασκεδαστικό σε αυτό;"
  
  
  'Εισαι ΓΛΥΚΟΣ. Από τη στιγμή που πρέπει να κάνετε κάποιες από τις εργασίες ρουτίνας που κάνουμε πάντα εμείς οι τακτικοί αστυνομικοί, αρχίζετε να παραπονιέστε».
  
  
  τσακίστηκα. «Θα το παραδεχτώ, δεν είμαι ο καλύτερος φωτογράφος».
  
  
  «Ω, Νίκι, αυτό δεν είναι τόσο κακό. Ή ίσως η μις Γκιουλερσόι θα κάνει ένα στριπτίζ σε ένα από τα τραπέζια».
  
  
  «Θα μπορούσε να έχει θετικό αντίκτυπο στη δουλειά μου».
  
  
  «Χμ. Με κάνεις να ζηλεύω, Νίκυ.
  
  
  'Ω ναι?' χαμογέλασα. «Νόμιζα ότι ήξερες ότι μου αρέσουν οι γυναίκες».
  
  
  'Ναι αγαπητέ. Αλλά νόμιζα ότι είχες καλό γούστο», είπε. «Και ο Gulersoy, τελικά, είναι πολύ συνηθισμένος».
  
  
  Την κοίταξα και είδα ότι περίμενε την απάντησή μου. Της χαμογέλασα τρυφερά.
  
  
  «Ω, Νικ», αναστέναξε εκείνη. «Μερικές φορές είσαι πραγματικά ανυπόφορος.
  
  
  
  
  Την επόμενη μέρα ξεναγηθήκαμε στο κεντρικό γραφείο. Μας το έδειξε ένας πολύπλοκος αστυνομικός που ήταν πολύ ευχαριστημένος από τις γνώσεις του στα αγγλικά. Δυστυχώς λάθος. Θα ήταν καλύτερο για τον καθένα να μιλούσε τη δική του γλώσσα. Η Heather και εγώ μιλούσαμε καλά τουρκικά.
  
  
  Γύρω στις έξι επιστρέψαμε στο ξενοδοχείο για να αλλάξουμε για δείπνο στο Sezak's. Η Heather εμφανίστηκε με ένα κομψό check tweed κοστούμι και καφέ φαρδύ γείσο παπούτσια. Η κυρία Truitt δεν είναι από αυτές που κυκλοφορούν με τολμηρά βραδινά φορέματα. Και δεν θα αγόραζε ένα για μια τέτοια περίσταση.
  
  
  Εγώ ο ίδιος φορούσα ένα σκούρο μπλε κοστούμι με στενά ρεβέρ και ένα μάλλον κοντό σακάκι. Δέκα χρόνια πριν από αυτό, ήταν όλη η οργή. Είχα και το σήμα της Royal Society στη γραβάτα μου. Αυτό ακριβώς θα έκανε ένας άνθρωπος σαν τον Walters.
  
  
  «Φαίνεσαι τρομερός», είπε η Χέδερ, μελετώντας με.
  
  
  «Ούτε σε αυτό το κοστούμι θα κερδίσεις κανένα βραβείο, αγάπη μου».
  
  
  'Καλός. Νομίζω ότι τότε θα είμαστε έτοιμοι να επιτεθούμε.
  
  
  'Ουάου!' - πρόσθεσα κοροϊδευτικά.
  
  
  
  
  Λίγο πριν τις οκτώ φτάσαμε στο σπίτι του Σεζάκ. Ήταν και πάλι αυτό που θα έλεγες θεαματικό, περίπου δέκα λεπτά με το αυτοκίνητο από την Άγκυρα, στη μέση ενός δάσους. Ο μακρύς δρόμος τελείωνε μπροστά στην κιονοστοιχία.
  
  
  Ο υπηρέτης μας άφησε να μπούμε και μας πήγε στη βιβλιοθήκη, όπου υπήρχαν άλλοι καλεσμένοι. Μας γνώρισαν μια ντουζίνα άτομα, όλα από την κορυφή του κυβερνητικού μηχανισμού. Η κυρία Σεζάκ ήταν επίσης εκεί σε αναπηρικό καροτσάκι. Μας χαιρέτησε αδύναμα, αλλά κατά τα άλλα φαινόταν να μην δίνει σημασία στο πάρτι και στους καλεσμένους του. Η ίδια φάνηκε να παίρνει την παρουσία της Κατερίνας Γκιουλερσόι αρκετά φιλοσοφικά.
  
  
  Κάθε φορά που έδινα τα χέρια, φοβόμουν ότι η μινιατούρα κάμερα στο πίσω μέρος του σήματος μου θα πετούσε και θα κουδουνίσει στο πάτωμα. Ή ότι κάποιος θα έβλεπε το εξόγκωμα στην τσέπη του σακακιού μου όπου ήταν το καταγραφικό. Η Heather είχε τον ίδιο εξοπλισμό. Αφήσαμε τα όπλα στο σπίτι.
  
  
  Το δείπνο κύλησε ομαλά. Η Heather και εγώ καθίσαμε δίπλα στον Sezak στο κεφάλι του τραπεζιού, όπου αυτός, ως οικοδεσπότης, μπορούσε κατά καιρούς να μας κάνει ευγενικά σχόλια. Η κυρία Σεζάκ καθόταν στην άλλη άκρη του τραπεζιού, ρίχνοντας κατά καιρούς ζοφερές ματιές στον άντρα της. Δεν την είδα να κοιτάζει την Κατερίνα, αλλά η Κατερίνα την κοιτούσε.
  
  
  Μετά το δείπνο, το οποίο περιλάμβανε ένα τούρκικο κεμπάπ σερβιρισμένο με κομμάτια κρέατος σε μέγεθος γροθιάς, η ομάδα μετακόμισε στο μεγάλο σαλόνι στο μπροστινό μέρος του σπιτιού. Εδώ σερβίρονταν κοκτέιλ.
  
  
  Στην αρχή ήταν δύσκολο για μένα να θυμηθώ τον Sezak λόγω των άλλων καλεσμένων. Αλλά στο τέλος πέτυχε και τον ρώτησα στο αυτί του για τη δουλειά του. Μετά από μερικά κοκτέιλ έγινε πολύ λιγότερο συγκρατημένος από ό,τι στο γραφείο του και μίλησε πολύ.
  
  
  Εκείνη τη στιγμή η Χέδερ είχε πιάσει τον Γκιουλερσόι και είχαν μια συνομιλία με κινούμενα σχέδια στην άλλη άκρη του δωματίου. Μετά από λίγο ήρθαν σε εμάς. Ακριβώς όταν ο Σεζάκ τελείωνε μια μάλλον βαρετή ιστορία.
  
  
  «Και δεν θα πιστεύετε πού βρήκα τελικά αυτόν τον άνθρωπο», μου είπε. Οι κυρίες μας πλησίασαν και εκείνος τους έγνεψε. Έβγαλα μια φωτογραφία του προφίλ του. Είχα ήδη έξι φωτογραφίες και η συσκευή εγγραφής δούλευε επίσης καλά. «Χα, έρχεσαι σε εμάς».
  
  
  Τους αγκάλιασε. Η Κατερίνα συμφώνησε ευτυχώς, αλλά η Χέδερ φαινόταν σαστισμένη.
  
  
  «Λοιπόν, ελπίζω να μην κατηγορήσεις αυτή την άσχημη αρκούδα για τις αγενείς ενέργειές του», είπε ο Σέζακ στην Χέδερ.
  
  
  Οχι όχι. «Είναι εντάξει», απάντησε δειλά η Χέδερ. Έπαιξε θαυμάσια τον ρόλο της.
  
  
  Ο Σεζάκ την άφησε να φύγει και αγκάλιασε ανοιχτά την Κατερίνα. Η κυρία Σεζάκ είχε ήδη αποχωρήσει από το πάρτι λίγο μετά το δείπνο και ο Τσελίκ ζήτησε συγγνώμη εκ μέρους της. Καθώς έβλεπα την κυρία Σεζάκ να οδηγείται στο πίσω μέρος του σπιτιού με το αναπηρικό καροτσάκι της, κατάλαβα τι άνθρωπος ήταν πραγματικά ο Celik Sezak. Πίσω από τη γοητευτική του εμφάνιση και το φιλικό του χαμόγελο κρυβόταν ένας άντρας που σκότωνε σιγά σιγά τη γυναίκα του. Με την ψυχρή του συμπεριφορά και την ανοιχτή παρέλασή του με την ερωμένη του μπροστά σε φίλους και γνωστούς τους. Ένας άντρας που δεν σκέφτηκε ούτε λεπτό για τα τρομερά βάσανα που πρέπει να περνά η γυναίκα του. Όχι, ο Celik Sezak ήταν ένα δυσάρεστο άτομο. Ακόμα κι αν θέλετε να ξεχάσετε για μια στιγμή το λαθρεμπόριο ναρκωτικών και την εμπορία ανθρώπων. Αν το καθήκον μου κάνει τον κόσμο του να καταρρεύσει, θα το κάνω ευχαρίστως.
  
  
  Ο Σεζάκ ενέπλεξε δύο γυναίκες στην αποκήρυξη της ιστορίας του. Μιλούσε δυνατά ενώ έπινε. Άκουγα προσεκτικά τους τονισμούς και τις αποχρώσεις και ήλπιζα ότι το μαγνητόφωνο θα έπιανε τα πάντα. Είχα ήδη μαγνητοσκοπήσει μερικές προτάσεις στα τούρκικα όταν είπε κάτι στον άλλον.
  
  
  Αυτός ο άνθρωπος κρυβόταν στις ρωμαϊκές κατακόμβες», συνέχισε ο Σεζάκ. “Απίστευτο μέρος. Υγρό, κρύο και σκοτεινό. Γόνος αναπαραγωγής για αρουραίους και έντομα. Και εκεί αυτός ο άνθρωπος κρύφτηκε για αρκετές μέρες. Όταν το ανακαλύψαμε...
  
  
  Μόλις είχα βγάλει άλλη μια φωτογραφία του προσώπου του όταν ένα χέρι με άρπαξε από τον ώμο.
  
  
  Ξαφνιασμένη, γύρισα και νομίζω ότι το σοκ μου ήταν αισθητό. Η Χέδερ γύρισε κι αυτή.
  
  
  «Λοιπόν, λαμβάνετε όλες τις πληροφορίες που χρειάζεστε από τον Celik;»
  
  
  Με πλησίασε ένας μεγαλόσωμος άνδρας, ένας Τούρκος αξιωματούχος με τον οποίο είχα συνομιλήσει πρόσφατα. Ο Σεζάκ ήταν πολύ ασαφής όταν τον ρώτησα σε ποιο τμήμα ή υπηρεσία εργαζόταν αυτό το άτομο. Τώρα, από το διαπεραστικό βλέμμα στα μάτια του και από το χέρι που σφίγγεται σαν μέγγενη στον ώμο μου, ένιωσα ότι έπεσα πάνω σε κάποιον από το επάγγελμά μου. Παρουσιάστηκε στη Heather και εμένα ως Basimevi.
  
  
  «Ο κύριος Σεζάκ έχει μια πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία», είπα, κοιτάζοντάς τον για να δω αν παρατήρησε το ελαφρύ φούσκωμα κάτω από τη γραβάτα μου. «Είχε μια συναρπαστική ζωή».
  
  
  «Ναι, πολύ ενδιαφέρον», είπε η Χέδερ.
  
  
  Η Μπασιμέβη την κοίταξε σιωπηλά. Τελικά μου άφησε τον ώμο. «Δεν ήξερα ότι είχες φίλους Άγγλους, Τσελίκ».
  
  
  Ο Σεζάκ φαινόταν κάπως νηφάλιος. «Ω, με σκέφτεσαι πολύ, Μπασιμέβι. Αυτοί είναι συνάδελφοι στο ταπεινό μου επάγγελμα. Θέλω πολύ να γίνουν φίλοι μου».
  
  
  «Είναι αμοιβαίο», είπα.
  
  
  Γιατρός «Ο Γουόλτερς και η δεσποινίς Τρούιτ είναι Βρετανοί εγκληματολόγοι», είπε η Κατερίνα με τα φτωχά αγγλικά της.
  
  
  «Ενδιαφέρον», σχολίασε ο Basimevi. Με κοίταξε πιο προσεκτικά από όσο θα ήθελα. Αν όντως ήταν από τις τουρκικές μυστικές υπηρεσίες, θα είχε δει τη μεταμφίεσή μας πριν από άλλους, ακόμα και τον Σεζάκ.
  
  
  -Μπορώ να ξαναγεμίσω το ποτήρι σου, γιατρέ; Walters; Βλέπω ότι είναι σχεδόν άδειο.
  
  
  «Ω, δεν το πρόσεξα αυτό». Ήταν αλήθεια. Ήμουν πολύ απασχολημένος με τη μίνι κάμερα. Έπρεπε να πατήσω ένα κουμπί στην τσέπη του σακακιού μου. Υπήρχε ένα σύρμα συνδεδεμένο στο κουμπί, το οποίο μετά από έναν μακρύ δρόμο με στροφές κατέληγε στην κάμερα πίσω από τη γραβάτα μου.
  
  
  Πριν προλάβω να πω οτιδήποτε, ο Basimevi τράβηξε το ποτήρι από το χέρι μου και προχώρησε προς το μπαρ. Πήρε ένα μπουκάλι ουίσκι. Τον ακολούθησα και αυτό μας χώρισε από τους άλλους για μια στιγμή. Ο Σεζάκ ήταν ήδη απορροφημένος στην ιστορία του για τις δύο κυρίες.
  
  
  Όταν έφτασα στο μπαρ, είδα τον Basimevi να σπρώχνει το ποτήρι μου πίσω από μια σειρά από μπουκάλια με το ένα χέρι και να γεμίζει ένα άλλο ποτήρι με το άλλο.
  
  
  
  Σε παρακαλώ», είπε χαμογελώντας και μου έδωσε ένα γεμάτο ποτήρι. «Το ουίσκι του Celik είναι εξαιρετικό».
  
  
  «Αλήθεια», είπα και χαμογέλασα κι εγώ. 'Ευχαριστώ.' Ήπια μια γουλιά.
  
  
  - Φαίνεται, σπούδασες στην Οξφόρδη;
  
  
  'Σωστά.'
  
  
  «Μπορώ να ρωτήσω ποιο κολέγιο;»
  
  
  Απάντησα στην ερώτησή του και ανασήκωσε τα φρύδια του.
  
  
  «Νομίζω ότι το ξέρω αυτό. Αυτό δεν είναι δίπλα στο καμπαναριό της Μαγδαληνής;
  
  
  Ήμουν έτοιμος για αυτό. 'Ναι πράγματι. Θυμάμαι ακόμα ότι μερικές φορές με ξυπνούσε το τραγούδι των μοναχών. Φοβάμαι ότι δεν είμαι από αυτούς που ξυπνούν νωρίς. Σπούδασες και στην Οξφόρδη;
  
  
  «Όχι, δεν είναι αυτό». Η Μπασιμέβι χαμογέλασε πλατιά. Είχε κομμένα μαλλιά και το χοντρό κεφάλι ενός προπονητή ποδοσφαίρου. Σαρκώδες με δυνατό πηγούνι. Δεν ήταν πράκτορας πεδίου, ήταν σαφώς πολύ μεγάλος για κάτι τέτοιο. Μάλλον ήταν ψηλότερα στη μονάδα, ίσως και υπεύθυνος της μυστικής υπηρεσίας. Το χαμόγελο χάθηκε. «Δεν έμεινα πολύ εκεί. Μελετήστε την ιστορία του αγγλικού λαού. Συναρπαστικό θέμα. Πέρασα ολόκληρες μέρες στη Βιβλιοθήκη Bodleian, δουλεύοντας σε εξετάσεις στην αίθουσα του Radcliffe.
  
  
  «Πρέπει να πω, μου φέρνεις ευχάριστες αναμνήσεις», παρατήρησα.
  
  
  «Σε ποιες φυλακές στη χώρα σας έχετε εργαστεί;
  
  
  Με αντεξέτασαν, δεν υπήρχε αμφιβολία γι' αυτό. Φυσικά, είναι πιθανό ο Basimevi να συνεργάστηκε με τον Sezak, αλλά είναι απίθανο. Θα ήταν πολύ ριψοκίνδυνο για τον Σεζάκ να εμπλέξει άλλους αστυνομικούς στη φασαρία του. Μάλλον είχε δικό του τμήμα για τέτοιες δουλειές. Επιπλέον, ο Basimevi και ο Sezak δεν έδειχναν να αγαπούν πολύ ο ένας τον άλλον. Πιθανότατα, ο Basimevi ήταν εδώ για τον ίδιο λόγο με τους υπόλοιπους καλεσμένους. Να διατηρήσει τη φήμη του Σεζάκ στους ανώτατους κύκλους της Άγκυρας. Ο Μπασιμέβι λοιπόν υποτίθεται ότι ήταν από τις μυστικές υπηρεσίες.
  
  
  Είπα στον ανακριτή μου τα ονόματα πολλών αγγλικών φυλακών και εκείνος με άκουσε με προσοχή. Ρώτησε για τις συνθήκες σε μια συγκεκριμένη φυλακή. Έκανα μερικά γενικά σχόλια και ήλπιζα ότι οι απαντήσεις μου θα ήταν επαρκείς. Προσπάθησα να κρατήσω τη συζήτηση ελαφριά. Η Χέδερ μας κοίταξε και υπήρχε μια λάμψη ανησυχίας στα μάτια της.
  
  
  «Λοιπόν, χάρηκα που σε γνώρισα, γιατρέ. Walters», κατέληξε τελικά ο Basimevi. «Ίσως σε δω στην Άγκυρα πριν φύγω».
  
  
  Ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στο κρεατώδες πρόσωπό του και αναρωτήθηκα αν ήταν απειλή. «Ας το ελπίσουμε», είπα με προσποιητό ενθουσιασμό.
  
  
  Επέστρεψα στην τριάδα που έφυγα και η Basimevi μπήκε επίσης σε μια άλλη ομάδα. Ο Σεζάκ αναπολούσε ακόμα τις προηγούμενες νίκες του. Αργότερα το ίδιο βράδυ, λίγο πριν αποχαιρετιστούμε με τη Χέδερ, είδα τον Μπασιμέβι να πηγαίνει στο μπαρ και να τυλίγει το ποτήρι μου με ένα μαντήλι. Όλα χάθηκαν στην εσωτερική τσέπη.
  
  
  «Μην ξεχάσετε την περιοδεία στη φυλακή αύριο», παρατήρησε ο Σεζάκ καθώς του σφίξαμε το χέρι.
  
  
  Λίγες στιγμές αργότερα καθόμουν πίσω από το τιμόνι ενός παλιού τουρκικού αυτοκινήτου που είχα νοικιάσει για την περίσταση. Το αυτοκίνητο είχε ένα μοντέλο που παρήχθη μόνο στην Αμερική πριν τον πόλεμο. Η Χέδερ γύρισε προς το μέρος μου και ήταν έτοιμος να πει κάτι, αλλά πίεσα το δάχτυλό μου στα χείλη της. Καθώς οδηγούσαμε στο δρόμο, ένιωσα κάτω από το ταμπλό για ένα κρυφό μικρόφωνο, αλλά δεν βρήκα τίποτα. Η Χέδερ ολοκλήρωσε την εξέτασή της.
  
  
  «Τίποτα», είπε τελικά.
  
  
  Έστριψα στο δρόμο για την πόλη. «Εντάξει», είπα.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  «Ποιος ήταν αυτός ο καυχησιάρης που μπορούσε να σε πάρει στην άκρη αν χρειαζόταν;» - ρώτησε η Χέδερ καθώς πλησιάζαμε στα περίχωρα της Άγκυρας.
  
  
  - Basimevi; Εκτός από αυτό, δεν μπορώ να σας πω πολλά για αυτόν. Σκέφτομαι τις τουρκικές μυστικές υπηρεσίες. Μου έδωσε μια πραγματική κατ' αντιπαράσταση εξέταση. Επιπλέον, πήρε ένα ποτήρι με τα δακτυλικά μου αποτυπώματα.
  
  
  Η Χέδερ με κοίταξε ερωτηματικά.
  
  
  «Μετακίνησε το ποτήρι που χρησιμοποιούσα».
  
  
  Κοίταξε πίσω στο δρόμο. 'Σωστά.'
  
  
  «Είναι πολύ πιθανό να είναι από τη Μυστική Υπηρεσία. Η CIA και η Dl5 ταλαιπωρούν πολύ τους Τούρκους τον τελευταίο καιρό. Περισσότερο από τους Ρώσους. Φαίνεται ότι δεν εμπιστευόμαστε πλέον πλήρως τους Τούρκους. Και η αγάπη τους για εμάς δεν είναι πια τόσο δυνατή. Επομένως, όταν παίξαμε τόσο εκπληκτικά στην Άγκυρα, ο Basimevi αποφάσισε να μας δοκιμάσει. Αμφιβάλλω ότι ο Sezac είχε κάποια σχέση με αυτό». Γέλασα για μια στιγμή. «Νομίζω ότι είναι ένα από εκείνα τα «απροσδόκητα γεγονότα για τα οποία πάντα προειδοποιούμαστε».
  
  
  Η Χέδερ στρίμωξε. «Τι μιλούσες;
  
  
  «Μεταξύ άλλων, για την Οξφόρδη».
  
  
  "Αυτός ήταν εδώ?"
  
  
  «Τουλάχιστον αυτό είπε». Της επανέλαβα τη συζήτηση. Όταν έφτασα στο τμήμα Baudelaire της βιβλιοθήκης, η Heather με διέκοψε.
  
  
  Είπε ότι σπούδασε στο κελί του Ράντκλιφ πριν από πολλά χρόνια;
  
  
  'Ναί.'
  
  
  «Και δεν τον διόρθωσες;»
  
  
  Είπα - «Θα έπρεπε να το είχα κάνει τότε;». «Μου λένε ότι η κάμερα του Ράντκλιφ χρησιμοποιείται ως ένα είδος γραφείου στη βιβλιοθήκη».
  
  
  'Ναι, σωστά. Αλλά ξέρετε ότι μόλις πρόσφατα χρησιμοποίησαν την κάμερα ως μέρος της βιβλιοθήκης. Μόλις πριν από λίγα χρόνια, οι μαθητές δεν επιτρέπονταν εκεί».
  
  
  Έβρισα κάτω από την ανάσα μου. «Και ο Basimevi το ήξερε».
  
  
  Είμαι σίγουρη για αυτό», είπε. «Μην κατηγορείς τον εαυτό σου, Νικ. Αυτό είναι κάτι που δεν μπορούσες να ξέρεις. Κάποιος στην ΑΣΟ δεν έκανε σωστά τη δουλειά του. Αλλά ξέραμε ότι ο Σεζάκ δεν είχε πάει ποτέ στην Οξφόρδη. Ο Basimewi είναι ένας από αυτούς τους απρόβλεπτους παράγοντες που, όπως είπατε, εμφανίζεται πάντα τη λάθος στιγμή».
  
  
  Συμφωνώ», συμφώνησα, σκεπτόμενος πώς αυτό άλλαξε ολόκληρη τη θέση μας στην πόλη. Έστριψα στη γωνία και οδήγησα στην πόλη προς το ξενοδοχείο.
  
  
  Σε κάθε περίπτωση, αμφιβάλλω ότι η Basimevi έχει σχέση με τα δακτυλικά μου αποτυπώματα. Μπορεί η KGB να τα έχει, αλλά κανείς άλλος δεν τα έχει. Σίγουρα όχι από την τουρκική υπηρεσία πληροφοριών ή την τουρκική αστυνομία».
  
  
  «Σε αυτή την περίπτωση, καλύτερα να προχωρήσουμε με το σχέδιό μας», είπε η Heather.
  
  
  Σταμάτησα σε ένα σκοτεινό δρομάκι κοντά στο ξενοδοχείο. Κοίταξα τον δρόμο στον καθρέφτη για ένα λεπτό. Φαινόταν ότι κανείς δεν μας παρακολουθούσε.
  
  
  Κοίταξα τη Χέδερ. «Θυμάστε πώς καθόμασταν στο γραφείο του Σεζάκ, εξετάζοντας τις προηγούμενες υποθέσεις του;»
  
  
  «Λοιπόν, φυσικά. Φυσικά.'
  
  
  «Μίλησα για την υπόθεση Τοπ Καπί. Είπα ότι ο Seraglio ήταν ο εγκέφαλος της επιχείρησης επειδή ήταν στο αρχείο ASO. Και μετά ο Σεζάκ με διόρθωσε».
  
  
  «Ναι, μιλούσε για τον Σρεμίν».
  
  
  'Ακριβώς. Έλεγξα όταν μας έδειξαν τα αρχεία σήμερα το απόγευμα, ο Sezak είχε δίκιο, το αρχείο ASO ήταν λάθος. Και είδα ότι ο Σεζάκ έμεινε έκπληκτος που δεν ήξερα τα βασικά στοιχεία της υπόθεσης, προσποιούμενος ότι με ενδιέφερε τόσο πολύ».
  
  
  «Κάποιος στο τμήμα μου έκανε κακή δουλειά. Συγγνώμη. Νομίζεις ότι μας παρακολουθεί και ο Σεζάκ;
  
  
  «Μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι όχι. Μπορούμε επίσης να ελπίζουμε ότι ο Basimevi δεν θα μεταφέρει τις υποψίες του στον Sezak πολύ νωρίς. Είμαστε τουλάχιστον λίγες μέρες ακόμα εδώ στην Άγκυρα με την ομάδα του AX, που πρέπει να μασκάρει. Αλλά έχω μια αόριστη αίσθηση ότι ο Basimevi θα μας πιάσει σύντομα πριν πει οτιδήποτε στον Sezak. Ελπίζω η αναζήτησή του να παραμείνει ακίνδυνη. Τέλος πάντων, ας προσπαθήσουμε να κοιμηθούμε λίγο τώρα. Θα το χρειαστούμε πραγματικά αυτό».
  
  
  Ελέγξαμε τα δωμάτιά μας για συσκευές ακρόασης. Δεν βρήκαμε τίποτα. Μόλις στο κρεβάτι, κοίταξα το σκοτεινό ταβάνι για πολλή ώρα πριν κοιμηθώ.
  
  
  Την ίδια μέρα είχε προγραμματιστεί ξενάγηση στη φυλακή. Αλλά το πρωί οδήγησα ένα λεωφορείο στο κέντρο της Άγκυρας, άλλαξα ρούχα αρκετές φορές και πήγα σε μια μάλλον έρημη περιοχή της πόλης, όπου πολλά τετράγωνα σπιτιών ήταν άδεια, έτοιμα για κατεδάφιση. Ανέβηκα από ένα σπασμένο παράθυρο και κατέβηκα δύο σκάλες στο υπόγειο. Σε αυτό που κάποτε ήταν ένα λεβητοστάσιο κεντρικής θέρμανσης. Υπήρξαν ενδιαφέρουσες αλλαγές εδώ.
  
  
  Το τεχνικό τμήμα του AX έστειλε μια ομάδα δύο ατόμων στην Άγκυρα για τη δημιουργία προσωρινής στέγασης για αυτήν την επιχείρηση. Μετέτρεψαν τον χώρο σε κάτι σαν διαμέρισμα. Το ένα μισό έμοιαζε με στούντιο γλύπτη και το άλλο μισό έμοιαζε με ένα μικρό στούντιο ήχου γεμάτο εξοπλισμό. Κατά μήκος του τοίχου ήταν τα κρεβάτια δύο τεχνικών. Ήταν ο John Thompson και ο Hank Dudley. Δοκίμαζαν εξοπλισμό ήχου όταν μπήκα μέσα. Είχα δουλέψει με τον Thompson στο παρελθόν, αλλά ο Dudley ήταν νέος για μένα.
  
  
  «Η πρώτη σας συνεδρία έχει προγραμματιστεί για απόψε», είπε ο Τόμπσον, χειριζόμενος τις κασέτες και τις κασέτες που του είχα δώσει. «Μέχρι τότε θα είμαστε έτοιμοι να σας μεταμορφώσουμε». Ο Thompson ήταν ειδικός στο μακιγιάζ και στις μεταμφιέσεις του AX. Άρα ήταν το καλύτερο.
  
  
  «Εντάξει, θα είμαστε εκεί αν όλα πάνε καλά», είπα με ένα χαμόγελο.
  
  
  «Ο Dudley είναι ο ηχολήπτης», είπε ο Thompson. «Θα σας διδάξει τις φωνές του Σεζάκ και του Γκιουλερσόι. Θα πρέπει να αντλήσουμε από τη μνήμη τους τις πόζες και τις χειρονομίες τους».
  
  
  Έτρεξα το βλέμμα μου στον χώρο του δωματίου. «Πώς στο διάολο τα βρήκες όλα αυτά εδώ;»
  
  
  Ο Τόμσον χαμογέλασε. «Έχουμε ήδη κάνει μια δοκιμαστική εγκατάσταση στο σπίτι. Ο Χοκ είπε ότι έπρεπε να γίνει προσεκτικά».
  
  
  «Είμαι πολύ εντυπωσιασμένος», παραδέχτηκα. «Εντάξει, τα λέμε σήμερα, Τόμπσον».
  
  
  «Ό,τι καλύτερο, Νικ», είπε καθώς έφευγα από το υπόγειο εργαστήριο.
  
  
  Γυρισα. «Υπάρχει και κάτι άλλο. Υπάρχει κάποιος τρόπος να το ολοκληρώσουμε σε λιγότερο χρόνο; Τρεις μέρες είναι πολύς χρόνος για εμάς».
  
  
  «Μπορεί να γίνει σε δύο μέρες. Αν μπορείς να μείνεις εδώ περισσότερο».
  
  
  «Ας δούμε τι μπορούμε να κανονίσουμε», είπα.
  
  
  Επέστρεψα στο ξενοδοχείο, πήρα τη Χέδερ και γευμάτισα μαζί της σε ένα κοντινό εστιατόριο. Συμφωνήσαμε να βρεθούμε στη φυλακή στις δύο το μεσημέρι. Ένας από τους υπαλλήλους του Sezak μας περίμενε εκεί. Στο τέλος του μεσημεριανού γεύματος, η Heather έβγαλε έναν καθρέφτη από την τσάντα της και έλεγξε το μακιγιάζ της. Έδειχνε κάπως κωμική με την κόκκινη περούκα και τα μικρά γυαλιά της.
  
  
  «Τέλεια, Νελ. Απολύτως υπέροχο."
  
  
  Είδε το φως στα μάτια μου. "Μην ανησυχείς, Νίκη. Σε δύο μέρες θα μεταμορφωθώ στη συναρπαστική Κατερίνα Γκιουλερσόι, μπούστο και όλα. Αυτή πρέπει να είναι μια συναρπαστική προοπτική για σένα."
  
  
  «Γιατί οι όμορφες γυναίκες ζηλεύουν πάντα τις άλλες όμορφες γυναίκες;»
  
  
  «Εξαιτίας του τρόπου που τους κοιτάτε εσείς οι άνδρες», απάντησε εκείνη.
  
  
  Χαμογέλασα και περπάτησα με τη Χέδερ προς την έξοδο, μέσα στη βροχερή βροχή.
  
  
  «Πήγαινε πίσω στο ξενοδοχείο», είπα. «Ένας τύπος όπως ο Walters πιθανότατα κρατάει σημειώσεις σε μια περιοδεία όπως αυτή. Πάω να βρω ένα βιβλιοπωλείο όπου μπορώ να αγοράσω ένα τετράδιο στενογραφίας. Τα λέμε στο ξενοδοχείο στις δύο παρά τέταρτο. Ετοιμάστε το αυτοκίνητο.
  
  
  "Φυσικά, Δρ Γουόλτερς. Κάποιες ακόμη από τις υπηρεσίες σας, Δρ Γουόλτερς;"
  
  
  «Νομίζω ότι όλα είναι τόσο καλά οργανωμένα», είπα με ένα γέλιο. «Τα λέμε σύντομα, Νελ».
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά και έφυγε. Συνέχισα τον δρόμο και μετά από δύο τετράγωνα έστριψα σε ένα στενό και μπήκα σε ένα βιβλιοπωλείο. Αγόρασα ένα σημειωματάριο που χωρούσε στην τσέπη του σακακιού μου και επέστρεψα στο ξενοδοχείο.
  
  
  Επειδή οι στενοί παράδρομοι παρείχαν καλύτερη προστασία από τη βροχή από την ανοιχτή λεωφόρο, έστριψα στον στενό δρόμο στα δεξιά στο τέλος του οικοπέδου. Η βροχή κράτησε τους ανθρώπους μέσα. Ο δρόμος λοιπόν έμεινε σε μένα. Ευτυχώς η μεταμφίεση ήταν από καλό υλικό, αλλιώς θα τριγυρνούσα τώρα με ραβδώσεις μπογιάς σε όλο μου το πρόσωπο ή ένα στραβό μουστάκι.
  
  
  Ένα μαύρο αυτοκίνητο πέρασε δίπλα μου. Δεν του έδωσα καμία σημασία. Σταμάτησε γύρω στα τριάντα μέτρα μακριά, και δύο νεαροί Τούρκοι με μανδύες εμφανίστηκαν. Το αυτοκίνητο άρχισε να κινείται ξανά. Ο ένας από τους δύο άνδρες μπήκε στο κτίριο και ο άλλος πήγε προς το μέρος μου. Το ενδιαφέρον μου κέντρισε αρκετά ώστε να τον παρακολουθώ στενά. Πέρασε δίπλα μου και μου μίλησε από πίσω. 'Συγγνώμη. Kribitimiz warmi; Κρατούσε ένα τσαλακωμένο τσιγάρο στα δάχτυλά του και ζήτησε ένα φως.
  
  
  «Λυπάμαι πολύ», απάντησα στα τούρκικα. «Μα δεν καπνίζω».
  
  
  Με κοίταξε έντονα. «Α, αυτό είναι επίσης πολύ πιο χρήσιμο. Συγγνώμη για την ενόχληση.
  
  
  'Στη διάθεσή σας.'
  
  
  Ο άντρας γύρισε και προχώρησε. Κι εγώ άρχισα να κινούμαι πάλι. Όταν έφτασα στο μέρος όπου είχε εξαφανιστεί ο άλλος, βρήκα ένα στενό δρομάκι. Προχώρησα προσεκτικά. Η φωνή με σταμάτησε.
  
  
  "Ενα ΛΕΠΤΟ ΠΑΡΑΚΑΛΩ".
  
  
  Γύρισα και είδα έναν άλλο Τούρκο να στέκεται στο στενό. Κρατούσε ένα περίστροφο βελγικής κατασκευής στραμμένο προς το μέρος μου. «Μπορείς να μπεις εδώ μέσα για ένα λεπτό;» Μιλούσε αγγλικά, αλλά με έντονη προφορά.
  
  
  Κοίταξα το περίστροφο και στα μάτια του άντρα. Δεν ήμουν οπλισμένος. Δεν φαινόταν ότι επρόκειτο να σουτάρει, αλλά δεν είχα την πολυτέλεια να το ρισκάρω αυτή τη στιγμή. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα άκουσα βήματα πίσω μου.
  
  
  «Κάντε καλύτερα αυτό που λέει», είπε ο πρώτος Τούρκος, που τώρα στεκόταν πίσω μου, στα αγγλικά.
  
  
  Έριξα μια ματιά προς την κατεύθυνση του και είδα ότι είχε το χέρι του στην τσέπη του παλτού του. Μπήκα στο δρομάκι. Ο Τούρκος με το βελγικό περίστροφο ήταν πιο ψηλός και αισθητά μεγαλύτερος από τον άντρα που με πλησίασε στο δρόμο.
  
  
  «Πες μου, ποιος είσαι;» - Ξεκίνησα στα καλύτερα αγγλικά της Οξφόρδης. «Πραγματικά ξεπερνά κάθε περιορισμό. Κυνηγάς το πορτοφόλι μου; Τότε δεν έχεις τύχη, γιατί δεν έχω πολλά χρήματα μαζί μου».
  
  
  «Αυτός είναι», είπε ο νεότερος Τούρκος στον άλλο, σπρώχνοντάς με στο δρομάκι.
  
  
  «Δώσε μου το πορτοφόλι σου», μου είπε ο γέροντας.
  
  
  Συνειδητοποίησα ότι το ήθελε για λόγους ταυτοποίησης και αυτή ήταν η ευκαιρία μου να παίξω έναν απλό τουρίστα. Κατά τη διάρκεια της συνομιλίας, κατέβασε το περίστροφο αρκετά χαμηλά για να μου δώσει μια ευκαιρία.
  
  
  «Δεν θα πάρεις τα χαρτιά μου», φώναξα αγανακτισμένη και άπλωσα το περίστροφό μου.
  
  
  Παρατήρησε την κίνησή μου, αλλά πολύ αργά. Έχασε την ισορροπία του όταν τράβηξα με τα δύο χέρια το χέρι στο οποίο κρατούσε το περίστροφό του. Άφησε το όπλο του και χτύπησε τον άλλον, που ήταν ακόμα στα μισά πίσω μου. Για να μην πέσει αμέσως, έπρεπε να βγάλει το χέρι του από την τσέπη του. Χτύπησαν τον τοίχο με ένα γδούπο. Όταν ο ψηλός έψαχνε το περίστροφο, ο άλλος όρμησε πάνω μου. Ήταν δυνατός και η δύναμη της επίθεσής του με κόλλησε στον τοίχο. Οι αντίχειρές του έσφιξαν τον λαιμό μου σαν σφιγκτήρα. Ένιωσα βουλωμένος. Άφησα τους πήχεις μου να τον αγγίξουν σε μια στιγμή. Έσπασε το κράτημα του στο λαιμό μου. Έσφιξα τα χέρια μου και έβαλα τη διπλή μου γροθιά κατευθείαν στο στομάχι του. Σύρθηκε με ένα βογγητό. Με μια μετρημένη κίνηση, έβαλα το χέρι μου στο λαιμό του. Αυτή ήταν η γραμμή τερματισμού. Σκόνταψε στο βρεγμένο πεζοδρόμιο. Ήταν ένας περίεργος αγώνας. Δεν είχα ιδέα ποιος έστειλε αυτούς τους ανθρώπους. Αν ανήκαν στον Σεζάκ, κάτι που ήταν απίθανο, θα ήταν καλύτερα να ενεργήσουμε αθόρυβα. Τότε θα μπορούσα προσωπικά να παραπονεθώ στον Sezak, έχοντας την ευκαιρία να μπλοφάρω. Αλλά αν τους είχε στείλει η Μπασιμέβη, δεν θα περίμενα καλή μεταχείριση. Τότε άξιζε να δείξουμε μερικές τεχνικές μάχης που ταιριάζουν στον Δρ Walters. Αν και σίγουρα δεν ήθελα να μπω σε μπελάδες σκοτώνοντας έναν από αυτούς.
  
  
  Ο ψηλός είδε επιτέλους πού ήταν το περίστροφό του. Αλλά λίγο πριν προλάβει, τον κλώτσησα δυνατά στο πλάι, ακριβώς κάτω από τα πλευρά του. Βρυχάται από τον πόνο, κύλησε στον τοίχο. Αυτή ήταν η ευκαιρία μου. Αν μπορούσα να φύγω τώρα, το μόνο που θα έπρεπε να κάνω αργότερα είναι να παραπονιέμαι δυνατά για «κλέφτες και αποβράσματα» αν μου κάνουν δύσκολες ερωτήσεις.
  
  
  Γύρισα και έτρεξα.
  
  
  Όμως ακριβώς μπροστά στην έξοδο από το δρομάκι υπήρχε ένα μαύρο αυτοκίνητο. Ο οδηγός βγήκε. Και έστρεψε αδιαμφισβήτητα το περίστροφό του προς το μέρος μου.
  
  
  Απλώς διέταξε. - 'Να σταματήσει!'
  
  
  Κοίταξα την κομμένη κάννη του όπλου και συγκρατήθηκα. Ο άνδρας δεν φαινόταν ότι επρόκειτο να χρησιμοποιήσει το όπλο του.
  
  
  Οι άλλοι δύο σηκώθηκαν ξανά στα πόδια τους. Ένας από αυτούς με άρπαξε χοντροκομμένα από πίσω και μου έβαλε χειροπέδες στους καρπούς. Τα έκλεισε πολύ σφιχτά και μου κόπηκαν στη σάρκα. Ο ψηλός ήρθε και στάθηκε μπροστά μου και το βλέμμα στα μάτια του έδειχνε καθαρά ότι μου επεφύλασσε «ωραία» πράγματα αν είχε την ευκαιρία να τα φέρει εις πέρας. Τον κοίταξα ψυχρά. «Δεν ξέρω ποιος είσαι, αλλά καλύτερα να επικοινωνήσεις με τον κ. Σεζάκ προτού τελειώσεις αυτό».
  
  
  «Ο Σεζάκ δεν έχει καμία σχέση με αυτό», γρύλισε ο ψηλός. 'Βιάσου! Μπες στο αυτοκίνητο.'
  
  
  Αυτή η απάντηση έδειξε δύο πράγματα. Αυτή η επιχείρηση ήταν δουλειά του Μπασιμέβι και δεν επρόκειτο να πει τίποτα στον Σεζάκ μέχρι να με ανακρίνει. Οι σκέψεις μου στράφηκαν ξαφνικά στη Heather στο ξενοδοχείο και αναρωτήθηκα αν ήταν ασφαλής εκεί.
  
  
  «Αν δεν είστε κλέφτες και δεν σας έστειλε ο Σεζάκ
  
  
  - Είπα στον ψηλό, - ποιος είσαι τότε;
  
  
  "Μπες στο αυτοκίνητο."
  
  
  Μπήκα στο αυτοκίνητο με πολεμικό πρόσωπο γιατί έτσι θα ενεργούσε ο Γουόλτερς. Θα συνεχίσει να διαμαρτύρεται. «Το βρετανικό προξενείο θα ακούσει για αυτό, σας διαβεβαιώνω». Ανέβηκα με θλίψη στο πίσω κάθισμα και κάθισαν δίπλα μου και στις δύο πλευρές.
  
  
  Σιγά σιγά το αυτοκίνητο άρχισε να κινείται. Οι ρυθμικές κινήσεις των υαλοκαθαριστήρων κράτησαν το παρμπρίζ καθαρό και μπορούσα να δω ότι οδηγούσαμε στο κέντρο της πόλης.
  
  
  Δέκα λεπτά αργότερα σταθήκαμε μπροστά στην πίσω έξοδο ενός μεγάλου γκρίζου τσιμεντένιου κτιρίου. Έμοιαζε με κυβερνητικό κτίριο. Έπρεπε να βγω σε μια μικρή αυλή. Με πήγαν στο κτίριο, περπάτησαν στο διάδρομο και με έσπρωξαν στο ασανσέρ. Ανεβήκαμε στον πέμπτο όροφο. Κατά μήκος ενός άλλου διαδρόμου. Αρκετοί Τούρκοι που πέρασαν από δίπλα μας έριξαν γνωστές ματιές προς την κατεύθυνση μου. Στρίψαμε στη γωνία και βρέθηκα πρόσωπο με πρόσωπο με τη Χέδερ. Κάθισε παγωμένη, κοιτώντας με ανυπομονησία σε ένα ξύλινο παγκάκι δίπλα στην κλειστή πόρτα. Δεν φορούσε χειροπέδες, αλλά ένας Τούρκος με σκούρο κοστούμι στεκόταν δίπλα της.
  
  
  Γιατρός Γουόλτερς! - αναφώνησε έκπληκτη, όρθια να με χαιρετήσει. «Με ανάγκασαν να έρθω εδώ μαζί μου. Τι συμβαίνει εδώ?'
  
  
  Σταμάτησα μπροστά της. «Δεν έχω ιδέα, κυρία Τρούιτ. Αλλά θα απαιτήσω να ειδοποιηθούν αμέσως το προξενείο και ο κ. Σεζάκ μόλις βρω κάποιον υπεύθυνο εδώ».
  
  
  Είναι πραγματικά τρομερό», είπε η Heather. Έπαιξε θαυμάσια τον ρόλο της. «Πολύ τρομερό».
  
  
  «Μην ανησυχείτε, δεσποινίς Τρούιτ», είπα. «Θα το αντιμετωπίσω σε χρόνο μηδέν».
  
  
  «Πάμε», είπε ο ψηλός Τούρκος, σπρώχνοντάς με προς την κλειστή πόρτα. Άνοιξε την πόρτα. Ακολουθώντας τη Χέδερ και τη συνοδεία της, μπήκαμε σε ένα είδος αίθουσας αναμονής όπου ένα κορίτσι καθόταν σε ένα γραφείο. Σε μια πινακίδα του ψηλού Τούρκου, πάτησε το κουμπί και σήκωσε το ακουστικό στο αυτί της. Μουρμούρισε κάτι στο τηλέφωνο και άκουσε. Ξαναέβαλε το τηλέφωνο στο γάντζο και είπε κάτι στον ψηλό άνδρα στα τούρκικα.
  
  
  - Αφήστε τον να περιμένει εκεί. Η γυναίκα επίσης.
  
  
  Έδειξε την πόρτα στα αριστερά μας. Υπήρχε μια σκαλιστή πόρτα στον τοίχο πίσω από το γραφείο της. Μάλλον της έδωσε πρόσβαση στο γραφείο του αφεντικού της.
  
  
  Ο ψηλός άνοιξε μια άλλη πόρτα και μας έκανε νόημα να μπούμε μέσα. Μπήκαμε σε ένα φωτεινό, αραιά επιπλωμένο δωμάτιο. Δύο ίσιες καρέκλες και ένα τραπέζι. Τίποτα άλλο, μόνο δύο καθρέφτες στον τοίχο. Οι καθρέφτες, τουλάχιστον ένας από αυτούς, ήταν διάφανοι. Κάποιος μας παρακολουθούσε τώρα, και μάλλον μας άκουγαν.
  
  
  'Περίμενε εδώ. Θα σας καλέσουν σύντομα. Ο ψηλός Τούρκος με κοίταξε πάλι σκυθρωπός και έκλεισε την πόρτα πίσω του. Η Χέδερ κοίταξε γύρω από το δωμάτιο και εγώ την κοίταξα σιωπηλά. Είδε τους καθρέφτες και γύρισε απότομα προς το μέρος μου. "Τι μας συμβαίνει, Δρ Γουόλτερς; Ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι;"
  
  
  Ήξερα ότι κατάλαβε. Πήρε την πίεση από πάνω μου. «Δεν ξέρω, Νελ. Δεν καταλαβαίνω τίποτα από αυτά. Είμαι πεπεισμένος ότι αυτό είναι ένα τρομερό λάθος».
  
  
  Ήταν ξεκάθαρο ότι ήλπιζαν ότι το σχόλιο θα μας έδινε ή ακόμα και θα αποκάλυπτε την πραγματική μας ταυτότητα συζητώντας το ανοιχτά. Αλλά και οι δύο έχουμε ξαναδεί αυτό το κόλπο. «Σου έβαλαν κιόλας χειροπέδες! - αναφώνησε με φρίκη η Χέδερ. 'Ω Θεέ μου! Τι απολίτιστοι άνθρωποι! »
  
  
  Ήταν μεγάλο λάθος. Αποφάσισα να προχωρήσω παρακάτω.
  
  
  «Μην ξεχνάς, Νελ, ότι κατά μία έννοια είμαστε εδώ ανάμεσα στους ειδωλολάτρες. Στην πραγματικότητα, αυτοί οι άνθρωποι δεν είχαν σχεδόν καμία έκθεση στον δυτικό πολιτισμό». Μπορεί να πάρω ένα επιπλέον χτύπημα στο κεφάλι για αυτό, αλλά ήταν καλή διασκέδαση.
  
  
  «Πιστεύετε ότι αυτό έχει κάποια σχέση με την επίσκεψή μας στον κύριο Σεζάκ;» ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  «Νομίζω ότι αυτοί οι άνθρωποι είναι από το ειδικό αστυνομικό τμήμα. Δεν πιστεύω ότι ο κ. Σεζάκ γνωρίζει τίποτα για αυτό. Μάλλον έψαχναν για ανθρώπους παρόμοιους με εμάς. Λαθρέμποροι ή κάτι τέτοιο. Όλα θα πάνε καλά, μην ανησυχείς.
  
  
  «Ελπίζω πραγματικά ότι δεν θα είναι για πολύ».
  
  
  Αναρωτήθηκα πόσο διεξοδικά θα έψαχναν τα δωμάτια του ξενοδοχείου μας. Έκρυψα τα όπλα και τον χαρτοφύλακά μας στον αγωγό του κλιματισμού. Αν ήταν καλοί θα το είχαν βρει. Ίσως όμως αυτό να μην έχει συμβεί ακόμα.
  
  
  Η πόρτα άνοιξε. Μπήκε ένας άντρας που δεν τον είχαμε ξαναδεί. Ήταν ένας κοντός, διακεκριμένος Τούρκος με σκούρο μπλε κοστούμι με ρίγες. Μας κοίταξε προσεκτικά. «Η κυρία έρχεται μαζί μου», είπε με προσεκτικά αγγλικά. Σαν να του πέρασε ξαφνικά κάτι, γύρισε στο δωμάτιο και με απελευθέρωσε από τις χειροπέδες. Οι καρποί μου ήταν πολύ πρησμένοι από το μέταλλο που πιέζει.
  
  
  «Ευχαριστώ», είπα.
  
  
  Εξαφανίστηκε με τη Χέδερ και έμεινα μόνη με τρομερές υποψίες για το τι μπορεί να της συμβεί. Σηκώθηκα και άρχισα να περπατάω στο δωμάτιο. Ακριβώς όταν σκέφτηκα ότι αυτό θα έκανε ο Δρ Γουόλτερς. Περίπου δεκαπέντε λεπτά αργότερα η πόρτα άνοιξε ξανά, και πάλι ο άγνωστος στάθηκε μπροστά μου. Ένας κοντός, παχουλός άντρας. Λεπτά μαλλιά και σακούλες κάτω από τα μάτια.
  
  
  «Ο συνάδελφός σας μας τα είπε όλα», είπε κοφτά και ειρωνικά στα αγγλικά. «Ήξερε τα πάντα. Για αυτήν τα προβλήματα έχουν τελειώσει. Ελπίζουμε ότι θα θέλετε να συνεργαστείτε κι εσείς. Δεν έχει νόημα πια να προσποιούμαστε τον αθώο.
  
  
  Τον κοίταξα σαστισμένος. «Από πού στο διάολο τα παίρνεις αυτά τα χάλια;» Ομολογώ? Να προσποιηθώ ότι είμαι αθώος; Φυσικά και είμαι αθώος, ξέρεις τι! Είμαι Βρετανός υπήκοος και απαιτώ να ειδοποιηθεί άμεσα ο πρόξενός μου».
  
  
  Ο Βρετανός Πρόξενος στην Άγκυρα γνώριζε την παρουσία μας και είχε εντολή να μας βοηθήσει εάν χρειαζόταν. Ο σωματώδης Τούρκος με κοίταξε προσεκτικά. «Είναι κρίμα που είσαι πεισματάρης». Γύρισε και βγήκε από το δωμάτιο.
  
  
  Άρχισα να περπατάω ξανά, τσιμπώντας με μανία το μουστάκι μου, ελπίζοντας ότι θα γινόταν αντιληπτό ως νευρική συνήθεια. Πέντε λεπτά αργότερα, ο άντρας που πήρε η Χέδερ στεκόταν μπροστά μου.
  
  
  «Έλα», είπε.
  
  
  Τον ακολούθησα στην αίθουσα αναμονής. Πήγαμε κατευθείαν στη σκαλιστή πόρτα. Ο Τούρκος χτύπησε και μπήκε. Βρεθήκαμε σε ένα αρκετά ευρύχωρο δωμάτιο. Τέσσερις καρέκλες στέκονταν σε ημικύκλιο μπροστά στο τραπέζι. Στο τραπέζι καθόταν ένας άλλος άγνωστος. Δίπλα του στεκόταν ένας σωματώδης Τούρκος. Η Χέδερ καθόταν σε μια από τις καρέκλες μπροστά στο τραπέζι.
  
  
  Γιατρός Γουόλτερς! Είπαν ότι ξέρεις κάτι ή είσαι ένοχος για κάτι! Πώς είναι αυτό δυνατόν?
  
  
  «Ηρέμησε, δεσποινίς Τρούιτ», είπα. «Νομίζω ότι παίζουν κάποιο είδος παιχνιδιού».
  
  
  Κάτσε, γιατρέ Γουόλτερς, ή όποιος άλλος είσαι», είπε ο άντρας πίσω από το γραφείο με εξαιρετικά απαλή φωνή.
  
  
  Προτιμώ να μείνω εκεί μέχρι να καταλάβω τι ακριβώς είναι όλη αυτή η ανοησία».
  
  
  'Οπως θέλεις.' Ο άντρας που με έφερε έφυγε από το δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα πίσω του. «Μπήκατε στη χώρα πριν από λίγες μέρες. Λέτε, στην Κωνσταντινούπολη. Αλλά δεν μπορέσαμε να βρούμε κανέναν που θα μπορούσε να επιβεβαιώσει την ιστορία σας».
  
  
  Φυσικά, αυτό ήταν αναμενόμενο. Αλλά ένας άλλος πράκτορας συνέταξε τη λίστα επιβατών για να κάνει την ιστορία μας αληθινή. «Αν δεν μας πιστεύετε, σας προτείνω να ελέγξετε τη λίστα επιβατών της πτήσης 307 της TWA από την περασμένη Τρίτη».
  
  
  «Το κάναμε», είπε ο άντρας στο τραπέζι. «Αυτό είναι επίσης σωστό. Αλλά δεν είναι περίεργο που κανένας από το προσωπικό δεν θυμάται να σας έχει δει και τους δύο στο αεροπλάνο ή όταν κατεβήκατε;
  
  
  «Μου φαίνεται αρκετά φυσιολογικό», είπα. «Αυτοί οι άνθρωποι βλέπουν εκατοντάδες επιβάτες κάθε μέρα. Αυτός είναι ο λόγος που μας κρατάτε;
  
  
  «Ποιο είναι το πραγματικό σου όνομα, γιατρέ; Walters;
  
  
  «Ω παρακαλώ! Σταματήστε αυτή την κωμωδία!
  
  
  «Και το όνομα της κυρίας;»
  
  
  «Σου είπα ήδη το πραγματικό μου όνομα!» αναφώνησε η Χέδερ. "Ας πάμε στο! Τότε μπορούμε να φύγουμε από αυτή την τρομερή χώρα! »
  
  
  «Ηρέμησε, δεσποινίς Τρούιτ», την προειδοποίησα. «Δεν είναι όλοι οι άνθρωποι εδώ έτσι. Μάλιστα, μέχρι στιγμής μας φέρθηκαν άριστα εδώ. Έχετε επικοινωνήσει ακόμα με τον Celik Sezak; Μπορεί να εγγυηθεί για εμάς».
  
  
  Ο Τούρκος που στεκόταν στο τραπέζι έγειρε προς τον άλλο και του ψιθύρισε κάτι στο αυτί.
  
  
  «Είσαι Βρετανός κατάσκοπος;» - ρώτησε απαλά αλλά αποφασιστικά ο άντρας στο τραπέζι. Ήταν ψηλός και με φαρδύς ώμους, με ένα λεπτό μαύρο μουστάκι που έτρεχε στο πάνω χείλος του σαν γραμμή μολυβιού.
  
  
  'Θεέ μου!' Η Χέδερ αναστέναξε.
  
  
  "Κατάσκοπος?" - Επανέλαβα δύσπιστα. - Μα, καλή μου, πώς μπορείς να πεις κάτι τέτοιο σε έναν διάσημο επιστήμονα; Προφανώς δεν είμαι κατάσκοπος, ούτε και αυτή η κυρία.
  
  
  «Πολλοί Αμερικανοί και Βρετανοί κατάσκοποι έχουν εισέλθει παράνομα στη χώρα μας καθώς οι σχέσεις μας με τη Δύση έχουν επιδεινωθεί», απάντησε ο Τούρκος στο τραπέζι. «Δεν μπορούμε να το αφήσουμε να συμβεί».
  
  
  «Αλλά αυτό δεν έχει να κάνει με τη δεσποινίς Τρούιτ και εμένα!» - αναφώνησα αγανακτισμένη. «Εάν αθώοι Βρετανοί τουρίστες στην Τουρκία αντιμετωπίζονται με αυτόν τον τρόπο, τότε πιστεύω, αγαπητέ μου κύριε, ότι είναι καιρός η Κυβέρνηση της Αυτής Μεγαλειότητας να ενημερωθεί για αυτό το θέμα. Η λέξη «κυβέρνηση» προκάλεσε δυσαρέσκεια στην άλλη πλευρά του τραπεζιού. Σίγουρα δεν ήθελαν να προκαλέσουν διεθνές σκάνδαλο αν δεν είχαν απόλυτη εμπιστοσύνη στην ταυτότητά μας. Και παρόλο που ήμουν σίγουρος ότι όλα αυτά τα χρωστάμε στον Μπασιμέβι, ο ίδιος απουσίαζε. Προφανώς δεν σκόπευε να κάψει τα δάχτυλά του. Ο άντρας στο τραπέζι, πιθανότατα υφιστάμενος, δεν ανέφερε σοφά το λάθος μου για την Οξφόρδη.
  
  
  Ο μικρός Τούρκος περπάτησε γύρω από το τραπέζι και έδειξε ένα σαρκώδες δάχτυλο στη Χέδερ. «Ποια είναι η διεύθυνση της Βασιλικής Εταιρείας;»
  
  
  Του έδωσε τη διεύθυνση.
  
  
  Και ο προσωπικός αριθμός τηλεφώνου του γιατρού Walters;
  
  
  Το κάλεσε.
  
  
  Έδειχνε σαστισμένος. Μετά το δοκίμασε πάνω μου. «Πόσα μέλη είναι ο Σύλλογος;»
  
  
  «Λοιπόν, εξαρτάται από το αν εννοείς τα ενεργά μέλη ή τον συνολικό αριθμό», είπα. «Ακριβώς 2164 ενεργά μέλη. Περισσότεροι από 400 από αυτούς ζουν στο Λονδίνο. Πιστεύω ότι ο ακριβής αριθμός είναι 437».
  
  
  Ο μικρός Τούρκος έβγαλε ένα χαρτί και το μελέτησε γρήγορα. Κοίταξε έκπληκτος και απογοητευμένος. Προφανώς, τα πήγαινα καλύτερα τώρα από ό,τι ο Sezak το προηγούμενο βράδυ.
  
  
  «Τι μέρα εγγράφηκες στο Eton;»
  
  
  Έπρεπε να καταπιέσω ένα χαμόγελο. Προφανώς δεν τόλμησαν να θίξουν άλλο το θέμα της Οξφόρδης. Επίσης, το αρχείο ASO ήταν ακριβές. Δεν ήθελα να απαντήσω αμέσως. Λίγος δισταγμός ήταν καλύτερος.
  
  
  "Λοιπόν ας δούμε. Έπρεπε να είναι το 1935. Το φθινόπωρο. Σεπτέμβριος, νομίζω, γύρω στα μέσα Σεπτεμβρίου. Πρέπει να ήταν το δέκατο τέταρτο. Το θυμάμαι, αλλά φυσικά δεν προσπαθείς πολύ να θυμηθείς κάτι τέτοιο».
  
  
  Ήξερα από την απογοήτευση στο πρόσωπό του ότι είχα δώσει τη σωστή ημερομηνία. Έκαναν την εργασία τους προσεκτικά.
  
  
  "Πώς τρώτε συνήθως πρωινό, γιατρέ; Γουόλτερς; Ρώτησε τον άντρα στο τραπέζι. Ήταν μια πολύ δύσκολη ερώτηση. Και η απάντηση δεν ήταν σε κανένα αρχείο. Έλεγξα γρήγορα τη μνήμη μου, συνεχίζοντας να τον κοιτάζω. Υπήρχε κάτι ειδικές για τις διατροφικές συνήθειες του Walters.
  
  
  «Μα τι τώρα!» Ξεκίνησα. «Πραγματικά δεν βλέπω…»
  
  
  «Μπορείς να απαντήσεις στην ερώτηση».
  
  
  Πήρα μια βαθιά ανάσα. 'ΕΝΤΑΞΕΙ. Δεν τρώω πολύ το πρωί. Ένα ποτήρι χυμό. Λίγο τοστ με βούτυρο. Μερικές φορές προσθέτω μαρμελάδα στο τοστ μου. Και ένα φλιτζάνι ζεστό καφέ.
  
  
  «Τι χυμό πίνεις πάντα, γιατρέ; Walters;
  
  
  «Χυμός δαμάσκηνου, αν θέλεις πραγματικά να μάθεις». Και ήξερα τι πραγματικά ήθελαν να μάθουν. Ο Walters αγαπούσε τον χυμό δαμάσκηνου.
  
  
  Ακολούθησε μια μακρά σιωπή. Ο άντρας στο γραφείο ίσιωσε τα χαρτιά του και σηκώθηκε. Ανάγκασε τον εαυτό του να χαμογελάσει. «Πόσο καιρό σκοπεύετε να μείνετε στην Άγκυρα, γιατρέ; Walters;
  
  
  «Δεν θα μείνω ούτε λεπτό εδώ!» - είπε η Χέδερ, επίσης όρθια.
  
  
  «Δεν πειράζει, δεσποινίς Τρούιτ», της είπα.
  
  
  απάντησα στον Τούρκο. - «Νομίζω μια ή δύο μέρες».
  
  
  'Σωστά. Τότε απλά σας ζητώ να μην αλλάξετε ξενοδοχείο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
  
  
  Χαλάρωσα λίγο. Μας άφησε να φύγουμε. «Εντάξει», είπα.
  
  
  «Αλλά ο πρόξενος θα το μάθει αν του το πω».
  
  
  Θα ενημερώσω αμέσως το προξενείο σας για το τι συνέβη. Αυτό είναι κοινό. Εκνευριστικό, αλλά απαραίτητο για την προστασία της χώρας μας. Επιπλέον, θα ενημερώσω τον Celik Sezak ότι ήσασταν εδώ για ανάκριση. Αλλά καταρχάς, θα ήθελα να ζητήσω συγγνώμη για την όποια ταλαιπωρία μπορεί να σας προκαλέσαμε».
  
  
  «Για ταλαιπωρία!» - αναφώνησε πολεμικά η Χέδερ.
  
  
  Ξυπνάω. Η απολογία ήταν τυπική. Σε περίπτωση που θέλουμε να δημιουργήσουμε προβλήματα. Αλλά μπορούσα να καταλάβω από το βλέμμα στα μάτια του ότι εξακολουθούσε να πιστεύει ότι ήμασταν ύποπτοι.
  
  
  «Δέχομαι τη συγγνώμη σου», είπα σιγανά. - Τώρα μπορούμε επιτέλους να φύγουμε;
  
  
  Φυσικά», είπε ο Τούρκος χαμογελώντας με χάρη. «Περίμενες κάτι άλλο;»
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Το υπόγειο του προσωρινού εργαστηρίου του AX φαινόταν διαφορετικό. Φαίνεται ότι χρησιμοποιείται για λίγο. Ο Ντάντλι εγκατέστησε ένα σύστημα συναγερμού στο κτίριο για να μην μας εκπλήξει κανείς με μια επίσκεψη. Επεξεργάστηκε τις ηχογραφήσεις με τις φωνές του Sezak και του Gulersoy και έφτιαξε μια νέα κασέτα για τον καθένα μας. Τώρα η Χέδερ κι εγώ μπορούσαμε να τα μελετήσουμε ταυτόχρονα. Στο τμήμα μακιγιάζ, ο Thompson μόλις ολοκλήρωσε ένα πρόχειρο γλυπτό του κεφαλιού του Cezac. Οι τοίχοι γύρω του ήταν καλυμμένοι με τεράστιες μεγεθυσμένες φωτογραφίες που είχαμε τραβήξει από τον Sezak και τον Gulersoy. 'Εκπληκτικός!' - είπε η Χέδερ πλησιάζοντας την προτομή του Σεζάκ.
  
  
  Ο Τόμπσον γέλασε. «Βλέπετε, εμείς οι τεχνικοί δεν είμαστε εντελώς περιττοί». Πίεσε τον αντίχειρά του στον πηλό. «Θα το βάλω σε πλαστικό σήμερα το απόγευμα. Θα κάνω μια δοκιμαστική εκτύπωση αυτής της μάσκας από καουτσούκ που υποτίθεται ότι θα φοράς, Νικ. Μετά ήρθε η σειρά του μουστάκι και των μαλλιών. Αυτή είναι μια δύσκολη δουλειά, όλα πρέπει να ταιριάζουν ακριβώς. Γιατί αλλιώς... - μου χαμογέλασε.
  
  
  «Το ξέρω», είπα.
  
  
  «Πού είναι το κεφάλι της δεσποινίδας Γκιουλερσόι; ρώτησε η Χέδερ. Ο Τόμπσον έδειξε ένα αντικείμενο στη γωνία του δωματίου. Υπήρχε ένα πανί από πάνω. «Στεγνώνει». Η Χέδερ προχώρησε και σήκωσε μια γωνία από το ύφασμα. 'Υπέροχο! Πόσο όμορφη μπορεί να είναι η δεσποινίς Γκιουλερσόι, φυσικά.
  
  
  «Νομίζω ότι τα πλαστικά εκμαγεία θα είναι έτοιμα σήμερα το απόγευμα», είπε ο Thompson. «Έτσι, μπορούμε να δοκιμάσουμε την τελευταία από τις μάσκες αύριο το βράδυ, αν θέλετε».
  
  
  «Θα μου άρεσε, διάολε», είπα. «Μας ανέκριναν οι τουρκικές υπηρεσίες πληροφοριών και ο Σεζάκ το γνωρίζει αυτό. Και αυτό θα τον κάνει και υποψιασμένο. Όσο πιο γρήγορα βγούμε από την Άγκυρα, τόσο το καλύτερο».
  
  
  «Εντάξει», είπε ο Τόμπσον. «Καταλαβαίνω ότι δεν μπορείς να μείνεις εδώ όλη την ώρα με όλους αυτούς τους ύποπτους Τούρκους. Σου προτείνω να αρχίσεις να δουλεύεις με τον Ντάντλεϊ τώρα, όσο τελειώνω να φτιάχνω τις μάσκες». Και ενώ οι Basimevi μάλλον αναρωτιόντουσαν πώς μας έχασαν στο ξενοδοχείο, η Heather και εγώ συνεχίσαμε να ακούμε τις κασέτες. Ξανά και ξανά. Ο Ντάντλι έκανε μια παύση ανάμεσα σε κάθε πρόταση, ώστε να μπορούμε να την επαναλάβουμε πριν από την επόμενη πρόταση. Και καθώς καθόμουν εκεί, με τα ακουστικά μου στα ακουστικά και τη φωνή του Sezac μέσα τους, αναρωτιόμουν αν αυτό θα λειτουργούσε.
  
  
  "Ένας άνθρωπος κρύφτηκε στις ρωμαϊκές κατακόμβες"
  
  
  Η βαθιά, απαλή μπάσα φωνή του Sezak ακουγόταν καθαρά από τα ηχεία.
  
  
  Αυτός ο άνθρωπος κρυβόταν στις ρωμαϊκές κατακόμβες», επανέλαβα με τη συνηθισμένη μου προφορά. Κούνησα τα χέρια μου ενώ ο Σεζάκ μιλούσε.
  
  
  “Απίστευτο μέρος. Υγρό, κρύο και σκοτεινό.
  
  
  Ένας χώρος αναπαραγωγής για αρουραίους και έντομα».
  
  
  Επανέλαβα τη φράση, προσπαθώντας να κάνω τον ίδιο ήχο με τα χείλη μου με τον Σεζάκ. Στο τέλος της κασέτας, οι προτάσεις και τα κομμάτια της συνομιλίας ήταν στα τούρκικα. Αυτά ήταν μακράν τα πιο σημαντικά γιατί δεν χρειαζόμασταν σχεδόν καθόλου να μιλάμε αγγλικά ενώ δουλεύαμε.
  
  
  Μετά από λίγο, η Χέδερ με πλησίασε και κάθισε δίπλα μου. Σταύρωσε τα πόδια της κάτω από το αποτρόπαιο φόρεμα της Νελ Τρούιτ. Καθώς άρχισε να μιλάει, το ένα πόδι κουνήθηκε ρυθμικά.
  
  
  «Κοκ ατσικτιγκούν ισίν, μπιρ λοκαντάγια γιρντίμ».
  
  
  Είπε κάτι στα τούρκικα για το ότι πεινάω και πηγαίνω σε ένα εστιατόριο. Άκουσε την Κατερίνα να λέει αυτή τη φράση σε μια άλλη γυναίκα σε ένα πάρτι όταν έλεγε να πάει στην πόλη. Η προφορά της ήταν τέλεια. Κλείνοντας τα μάτια, μπορούσα να ορκιστώ ότι η Κατερίνα καθόταν δίπλα μου.
  
  
  «Εντάξει», είπα.
  
  
  - Θα προτιμούσες τον Γκιουλερσόι από μένα σήμερα, Νίκη; ρώτησε. Ακόμα και με αυτά τα παλιά ρούχα καμαριέρας, εξακολουθούσε να δείχνει σέξι.
  
  
  «Μη λες βλακείες», είπα.
  
  
  «Θα με κάνεις έρωτα αν μοιάζω στην Κατερίνα;»
  
  
  «Δεν το έχω σκεφτεί ακόμα. Αν όμως επιμένεις.
  
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα σκεφτείς. Αλλά δεν θα ξέρεις τι είναι η Κατερίνα. Επειδή είμαι πίσω από τη μάσκα."
  
  
  «Τότε θα πρέπει να χρησιμοποιήσω τη φαντασία μου», είπα.
  
  
  "Ω, Νίκο!" - είπε βουρκώνοντας λίγο.
  
  
  «Φανταστείτε ότι βρίσκεστε πίσω από τη μάσκα».
  
  
  Ένα χαμόγελο διαπέρασε αργά το όμορφο πρόσωπό της. «Α, αυτό εννοείς».
  
  
  Την αγκάλιασα. «Ο Thompson και ο Dudley έχουν πάει για μεσημεριανό γεύμα», είπα. «Θα φύγουν για τουλάχιστον μία ώρα. Και όταν επιστρέψουν, η κόκκινη προειδοποιητική λυχνία κινδύνου θα ανάψει».
  
  
  Η Χέδερ σήκωσε το βλέμμα στο φως. - «Ναι, αυτό μπορεί να συμβεί».
  
  
  Της φίλησα απαλά το λαιμό και ανατρίχιασε ελαφρά. «Όσο κάποιος από εμάς κοιτάζει σε ένα κόκκινο φανάρι, κανείς δεν μπορεί να μας εκπλήξει».
  
  
  «Το παρατήρησες έντονα», απάντησε εκείνη.
  
  
  Της έπιασα το χέρι και την οδήγησα σε μια από τις κούνιες. «Δεν είναι σουίτα στο Ritz», είπα, «αλλά αυτό είναι το μόνο που μπορώ να σου προσφέρω προς το παρόν». Της φίλησα τα γεμάτα χείλη.
  
  
  «Το περιβάλλον δεν είναι σημαντικό, αγάπη μου», είπε η Χέδερ, βάζοντας το χέρι της γύρω από το λαιμό μου. «Μα τι είδους εταιρεία έχουμε;»
  
  
  Με φίλησε και άρχισε να γδύνεται γρήγορα και αισθησιακά. Ήξερε ότι υπήρχε ένας φιλικός θεατής μέσα μου. «Ήταν μια νεαρή κοπέλα με κακό χαρακτήρα, σκέφτηκα κοιτώντας με, αλλά όχι χειρότερη από μένα». Την αγκάλιασα και τη φίλησα βαθιά. Τα χείλη μου εξερεύνησαν το πρόσωπο, το λαιμό, το στήθος, το στομάχι και τους μηρούς της. Την άκουσα να γκρινιάζει και σήκωσα το βλέμμα. Το πρόσωπό της έλαμψε από ενθουσιασμό. Φιλώντας, επέστρεψα στα χείλη της. Με έσυρε στο κρεβάτι και άρχισε να σκεπάζει το σώμα μου με λαίμαργα φιλιά. Όταν τα χέρια και το στόμα της με έφεραν στο απόγειο της έντασης, την ξάπλωσα ανάσκελα. Τύλιξε τα πόδια της γύρω μου καθώς έβαζα βαθιά μέσα της και επέστρεψα τις δυνατές μου ωθήσεις με μικρές εκτοξεύσεις. Ένα σοκ που με οδήγησε σε νέα ύψη ευχαρίστησης. Ακριβώς όταν σκέφτηκα ότι είχε φτάσει το όριο της αυτοκυριαρχίας μου, η Χέδερ μου έκανε σήμα ότι ήταν έτοιμη. Και σε μια τελική, πλήρη κίνηση, φτάσαμε μαζί σε μια κορύφωση που μας άφησε κομμένη την ανάσα και εντελώς εξουθενωμένους.
  
  
  Κοιμόμασταν ακόμα αγκαλιά, απολαμβάνοντας ο ένας την παρουσία του άλλου, όταν το κόκκινο φως άρχισε να αναβοσβήνει στα τυφλά.
  
  
  «Έχουμε παρέα», παρατήρησα.
  
  
  «Ίσως είναι απλώς βραχυκύκλωμα;» - πρότεινε η Χέδερ αισίως, στριμώχνοντας πιο κοντά μου. «Αμφιβάλλω σοβαρά».
  
  
  «Κι εγώ, για να είμαι ειλικρινής», απάντησε λακωνικά, σηκώθηκε να ντυθεί ξανά.
  
  
  Δεν ξέρω αν ο Ντάντλι και ο Τόμπσον υποπτεύονταν για ποιο σκοπό χρησιμοποιούσαμε το διάλειμμα. Αν ναι, τότε οι υποψίες τους δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ. Γιατί όταν μπήκαν ξανά στο υπόγειο, η μόνη ένδειξη για το τι είχε συμβεί ερήμην τους ήταν οι ευχαριστημένες εκφράσεις στα πρόσωπα της Χέδερ και εμένα.
  
  
  
  Όταν επιστρέψαμε στο ξενοδοχείο νωρίς το βράδυ, μας περίμενε ανυπόμονα ένας Τούρκος με σκούρο κοστούμι. Μας κοίταξε βουρκωμένος, μετά κοίταξε πίσω στην εφημερίδα που διάβαζε. Ήξερα ότι αναρωτιόταν πώς είχαμε ξεφύγει από την προσοχή του και τι κάναμε στο μεταξύ. Επειδή όμως του ήταν δύσκολο να παραδεχτεί ότι μας παρακολουθούσε, δεν μπορούσε παρά να προσπαθήσει να κρύψει τον θυμό και την απογοήτευσή του.
  
  
  Όταν βγήκαμε για δείπνο αργότερα το βράδυ, μας ακολούθησε στο εστιατόριο. Ένας άλλος Τούρκος μπήκε μετά από εμάς και συνέχισε να μας παρακολουθεί όσο τρώγαμε.
  
  
  Υποψιάζομαι ότι θα είναι όλο και πιο δύσκολο να αποφύγουμε τους φίλους μας», είπα στη Heather στο τέλος του δείπνου. «Χαίρομαι που όλα τελείωσαν αύριο το βράδυ. Ήρθε η ώρα να φύγω από αυτή την πόλη».
  
  
  Φυσικά γιατρέ. Γουόλτερς», απάντησε η Χέδερ. «Πότε νομίζεις ότι θα φύγουμε;»
  
  
  Αμέσως μετά επισκεπτόμαστε τον Dudley και τον Thompson. Το τρένο μας φεύγει αύριο το βράδυ στις 11:00. Αυτό είναι το εξπρές στα ανατολικά. Μας πάει κατευθείαν στην Ταράμπια. Απλά πρέπει να αλλάξουμε ρούχα στο Ερζερούμ. Ελπίζω να μην μας προσέξει κανείς στο σταθμό. Αν ο Basimevi ακούσει ότι ο Sezak και η γραμματέας του έχουν φύγει με το τρένο και στη συνέχεια παρατηρήσει ότι ο Sezak είναι στην πόλη, όλα μπορούν να συμβούν».
  
  
  Θα ήταν πολύ δύσκολο», σχολίασε η Heather. - Εντάξει, ο φίλος μας είναι άτυχος αν δεν έχει τελειώσει ακόμα το φαγητό. Είσαι έτοιμη, Νίκυ;
  
  
  Δόκτωρ Γουόλτερς, εννοείς», τη διόρθωσα. "Τα λέμε αύριο το πρωί."
  
  
  «Ναι, γιατρέ. Walters.
  
  
  Φύγαμε από το εστιατόριο και ο Τούρκος μας ακολούθησε πίσω στο ξενοδοχείο. Πήγαμε ο καθένας στο δικό μας δωμάτιο και κοιμηθήκαμε υπέροχα.
  
  
  Το επόμενο πρωί, έχοντας έναν άλλο Τούρκο στα πόδια μας, κατευθυνθήκαμε στο γραφείο της αεροπορικής εταιρείας όπου κλείσαμε πτήση για Λονδίνο την επόμενη μέρα. Ήμασταν ακόμα κάπως τουρίστες, περπατούσαμε από το ένα κατάστημα στο άλλο, και γύρω στις έντεκα μπήκαμε στο γραφείο του Σεζάκ για να του πούμε ότι φεύγαμε την επόμενη μέρα. Του είπαμε ότι δεν κατηγορούμε πλέον τους συμπατριώτες του που μας κακομεταχειρίζονται. Και ότι η υπόλοιπη επίσκεψή μας ήταν πολύ διδακτική. Ειδικότερα, οι συναντήσεις μας μαζί του προσωπικά. Και ότι ελπίζαμε ότι θα ερχόταν σύντομα στο Λονδίνο. Τότε θα μπορούσαμε να ανταποκριθούμε στην εγκαρδιότητα και τη φιλοξενία του. Ο Σεζάκ ήταν πολύ φιλικός και νομίζω ότι ανακουφίστηκε που φεύγαμε. Ο Μπασιμέβι μάλλον τον ενοχλούσε εξαιτίας μας.
  
  
  Μετά το μεσημεριανό γεύμα μας ακολούθησε ένας άλλος Τούρκος στην περιοδεία μας στην Άγκυρα. Έπρεπε να τον ξεφορτωθούμε γιατί δεν επιστρέψαμε στο ξενοδοχείο και δεν λειτουργούσαμε πλέον με τη σημερινή μας μεταμφίεση.
  
  
  Γύρω στις έξι είχε ήδη βραδιάσει, μπήκαμε στο μαγαζί που είχαμε πάει νωρίτερα. Το κατάστημα είχε μια πίσω έξοδο που μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν και οι πελάτες, η οποία άνοιγε σε ένα δρομάκι που οδηγούσε στον επόμενο δρόμο.
  
  
  Όπως πάντα, έξω περίμενε η τουρκική μας σκιά βλέποντας την κεντρική είσοδο του μαγαζιού. Η Χέδερ αγόρασε ένα μικρό ορειχάλκινο στολίδι. Όταν πλήρωσε, ρώτησε τον ιδιοκτήτη αν μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε την πίσω έξοδο για να αποφύγουμε το πολύ περπάτημα. Ένα λεπτό αργότερα βρεθήκαμε σε έναν κοντινό δρόμο και καλέσαμε ταξί. Το ταξί έφυγε προς το εργαστήριο και κανείς δεν μας παρακολουθούσε.
  
  
  Υπήρχε μια στάση ταξί τρία τετράγωνα από το εργαστήριο και περπατήσαμε τα υπόλοιπα. Ήμασταν ακόμα μόνοι. Λίγη ώρα αργότερα ήμασταν στο υπόγειο και μας υποδέχτηκαν θερμά ο Ντάντλι και ο Τόμπσον.
  
  
  «Λοιπόν», είπε ο Ντάντλι με ένα λεπτό χαμόγελο, «αυτό είναι όλο, όπως λένε».
  
  
  «Αυτή είναι η σωστή λέξη, Γιάνκι», είπε η Χέδερ.
  
  
  «Αν βγάλεις αυτή τη μεταμφίεση, θα ξεκινήσουμε αμέσως», είπε ο Thompson.
  
  
  Μόλις είχα λύσει την περούκα και το μουστάκι μου όταν κατά λάθος έριξα μια ματιά στον τοίχο. Όλοι πάγωσαν. Το κόκκινο φως αναβοσβήνει.
  
  
  «Έχουμε παρέα», είπα.
  
  
  Άρπαξα το πιστόλι Thompson από το τραπέζι. Αμφιβάλλω ότι ο Thompson το χρησιμοποίησε ποτέ έξω από το AX Test Site στην Ουάσιγκτον.
  
  
  «Μείνε εδώ», είπα.
  
  
  «Θα πάω μαζί σου», είπε η Χέδερ.
  
  
  «Το ονειρεύτηκες», είπα. Την κοίταξα και έκανε μια ανήσυχη γκριμάτσα.
  
  
  "Εντάξει, Νικ. Πρόσεχε."
  
  
  Έφυγα ήσυχα από το εργαστήριο και κατευθύνθηκα προς τις σκάλες. Σταμάτησα στη γωνία. Άκουσα θραύσματα γυαλιού να ραγίζουν. Κάποιος είχε μπει από το σπασμένο παράθυρο που χρησιμοποιούσαμε και τώρα κατευθυνόταν προς τις σκάλες.
  
  
  Σύρθηκα στο πίσω μέρος της σκάλας και κρύφτηκα εκεί. Κράτησα την ανάσα μου και περίμενα τον επόμενο ήχο. Ήταν ένα βήμα στην κορυφή της σκάλας. Τα βήματα ενός άντρα που είχε παπούτσια με μαλακή σόλα. Δεν τον άκουσα ξανά μέχρι που χτύπησε ένα κομμάτι σίδερο στο πέμπτο σκαλί από τον πάτο. Μπορούσα να καταλάβω ότι ήταν ένας άντρας από τη δύναμη με την οποία πάτησε το πόδι του. Περίμενα. Μια σκιά εμφανίστηκε στον τοίχο. Η αλάνθαστη σιλουέτα ενός άνδρα με ένα όπλο. Αναρωτιέμαι ποιος θα μπορούσε να είναι; Εκτός κι αν μου έλειπε κάτι, μόνο οι Μπασιμεβίτες μας παρακολουθούσαν. «Συνέχισε έτσι», είπα.
  
  
  Το επόμενο δευτερόλεπτο συνειδητοποίησα ότι δεν είχα να κάνω με μπάτσο. Ήταν μυστικός πράκτορας, και πολύ καλός σε αυτό. Ακούγοντας τη φωνή μου, έσκυψε, γύρισε γύρω από τον άξονά του και έβαλε γρήγορα στόχο. Πυροβόλησα και το θαμπό γδούπο του σιγαστήρα αντήχησε στο δωμάτιο. Η σφαίρα τραγούδησε τα μαλλιά του. Το όπλο του πυροβόλησε δυνατά και κατάφερε να μου ανοίξει μια τρύπα στο μανίκι.
  
  
  Καθώς βάδιζα στο πάτωμα, ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι πιθανότατα είχαν στείλει έναν επιπλέον άντρα πάνω μας για να αποσπάσει την προσοχή μας από αυτό. Λειτουργούσε και ένιωσα πολύ άσχημα. Έκανα κάτι που δεν έπρεπε να κάνει ένας καλός ατζέντης. Υποτίμησα τον Basimevi.
  
  
  Το όπλο του αντιπάλου μου έκανε έναν τεράστιο θόρυβο στον χαμηλό χώρο, μια σφαίρα χτύπησε στο τσιμέντο δίπλα μου καθώς κύλησα στο πλάι με τραβηγμένο το όπλο μου. Δεν θα έπρεπε να φύγει ζωντανός από αυτό το δωμάτιο. Και οι δύο ξέραμε ότι έπρεπε να τον σκοτώσω αν δεν με σκότωνε πρώτα. Ο τρίτος πυροβολισμός βρόντηξε στα αυτιά μου και θραύσματα σκυροδέματος σκορπίστηκαν γύρω μου. Τράβηξα τη σκανδάλη για δεύτερη φορά με ένα απαλό γδούπο. Η σφαίρα τον χτύπησε στο στήθος. Έκανε περιστέρι προς τα αριστερά καθώς πυροβόλησα ξανά. Τον χτύπησα στο πλάι. Έχασε την ισορροπία του και έπεσε στον τοίχο. Μου έβαλε το όπλο στο κεφάλι, αλλά δεν του έδωσα την ευκαιρία να πατήσει τη σκανδάλη. Η τέταρτη σφαίρα μου τον χτύπησε και σωριάστηκε στον τοίχο: νεκρός.
  
  
  Στεκόμουν ακόμα από πάνω του όταν η Χέδερ πλησίασε. Με τον Thompson και τον Dudley ακριβώς πίσω της. Τους έδειξα την ταυτότητά του. «Ένας από τους ανθρώπους του Μπασιμέβι», είπα.
  
  
  Η Χέδερ ανέβηκε πάνω για να ρίξει μια ματιά και επέστρεψε λέγοντας ότι ο άντρας ήταν μόνος.
  
  
  «Ας το ελπίσουμε», είπα. «Θα έχουμε όλη την πόλη στο λαιμό μας αν προειδοποιούσε τον Μπασιμέβι πριν έρθει εδώ».
  
  
  'Τι πρέπει να κάνουμε τώρα?' - ρώτησε ο Ντάντλεϊ. Έδειχνε πολύ χλωμός.
  
  
  'Κάνω?' - είπε ο Τόμπσον. «Θα αφαιρέσουμε το σώμα και θα συνεχίσουμε τη δουλειά μας».
  
  
  Ο Thompson και εγώ σύραμε το σώμα σε μια αρκετά απομακρυσμένη τοποθεσία πριν συναντήσουμε τη Heather και τον Dudley στο εργαστήριο. Συνεχίσαμε να δουλεύουμε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Ο Thompson έβγαλε ένα κοστούμι σε στυλ Cezac με επένδυση στη μέση. Η Heather φορούσε ένα κοντό μπεζ φόρεμα και ασορτί παπούτσια. Όταν ο Thompson της έδωσε το σουτιέν με ελαφριά επένδυση, με κοίταξε συνειδητά. Ντυθήκαμε και ο Thompson μας κάθισε δίπλα-δίπλα σε δύο ίσιες καρέκλες. Πετάξαμε το σεντόνι από πάνω μας σαν να ήμασταν σε κομμωτήριο. Ο Thompson ξεκίνησε με τη Heather, και ο Dudley, που έτρεμε ακόμα από τα γυρίσματα, ξεκίνησε μαζί μου. Μου έδεσε μια σφιχτή κουκούλα στο χρώμα της σάρκας στο κρανίο μου. Στη συνέχεια, ο Thompson και ο Dudley αφαίρεσαν τις μάσκες από τις κερκίδες τους και άρχισαν να τις τοποθετούν στα πρόσωπά μας. Ο Thompson φρόντισε πρώτα τη Heather και μετά ήρθε σε μένα για να ολοκληρώσω τη δουλειά.
  
  
  Τα πρώτα λεπτά ένιωσα πολύ έντονα την παρουσία της μάσκας. Αλλά μόλις ο Thompson το έσφιξε στη θέση του, ένιωσα υπέροχα. Το καουτσούκ από το οποίο κατασκευάζονταν οι μάσκες ήταν πορώδες για να συνεχίσει να αναπνέει το δέρμα. Έπρεπε να το κάνουμε αυτό γιατί θα έπρεπε να διατηρήσουμε τη μεταμφίεση για αρκετές ημέρες.
  
  
  «Εντάξει», άκουσα τον Thompson να λέει στο αυτί μου. Ήταν απασχολημένος να δένει την περούκα του στο πίσω μέρος. «Σωστά, Νικ».
  
  
  Με την άκρη του ματιού μου, παρατήρησα τον Ντάντλι να χτενίζει τα μαύρα μαλλιά της Χέδερ. Ήταν σαν να καθόταν μια άλλη γυναίκα δίπλα μου. Μετά από λίγα λεπτά, τελείωσε και ο Ντάντλι και η Χέδερ γύρισε.
  
  
  'Τι διάολο!' - είπε χαμηλόφωνα.
  
  
  Άφησα το βλέμμα μου να περιπλανηθεί στη φιγούρα της. Δεν ήταν πια η Χέδερ που καθόταν δίπλα μου, αλλά η Κατερίνα Γκιουλερσόι.
  
  
  «Είσαι ο Σέζακ», είπε.
  
  
  «Φυσικά, δεσποινίς Γκιουλερσόι», είπα κοροϊδευτικά. Ο Ντάντλι μας έδωσε έναν μεγάλο καθρέφτη. Το στόμα μου σχεδόν άνοιξε από την έκπληξη. Ο Thompson ήταν μια ιδιοφυΐα. Γύρισα το κεφάλι μου και κοίταξα το προφίλ μου. Κανένα ίχνος μεταμφίεσης. Εκπληκτικός.
  
  
  - Σου αρέσει? ρώτησε ο Τόμπσον και στεκόταν ακόμα δίπλα μου.
  
  
  Είπα. - «Αυτό είναι τέχνη, φανταστικό! "" Συγχαρητήρια, Thompson.
  
  
  «Δεν θέλεις να δουλέψεις στην ASO;» - ρώτησε η Χέδερ τον Τόμπσον με χαμόγελο.
  
  
  «Κύριοι, μην αφήσετε αυτή την τουρκική ομορφιά να πάει στο κεφάλι σας», είπα. «Οι Βρετανοί πληρώνονται χειρότερα από εμάς και η λίρα δεν είναι αυτή που ήταν».
  
  
  Η Χέδερ άλλαξε τη φωνή της με τη φωνή της Κάθριν. «Αλλά πρέπει να σκεφτείς άλλα οφέλη, σωστά;»
  
  
  Κούνησε το πόδι της αργά και αισθησιακά.
  
  
  «Ω, αυτό είναι μόνο για τον Celik, αγάπη μου», είπα με τη φωνή του Sezak.
  
  
  Υπέροχα», είπε ο Thompson. «Τόνος, προφορά, χειρονομίες. Τέλειος. Ο Σεζάκ και ο Γκιουλερσόι θα έπαθαν εγκεφαλικό αν σε έβλεπαν».
  
  
  «Είμαι σίγουρος για αυτό», είπε ο Ντάντλι.
  
  
  «Τότε νομίζω ότι τελειώσαμε», σχολίασα.
  
  
  «Σχεδόν», είπε ο Thompson, δίνοντάς μου ένα φιαλίδιο και μια πλαστική σύριγγα σε μια αποστειρωμένη συσκευασία. «Αυτό είναι το υγρό που πρέπει να δώσεις στον σερ Άλμπερτ».
  
  
  «Και αυτός είναι ένας νέος τύπος πιστολιού αερίου», είπε, δείχνοντάς μου ένα πιστόλι με μεγάλη κάννη. «Το αντιμετωπίζεις όπως κάθε άλλο όπλο. Ψεκάζει αέριο στο πρόσωπο του αντιπάλου σας και ελπίζουμε να το εισπνεύσει. Είναι θανατηφόρο, λειτουργεί σε δευτερόλεπτα και δεν αφήνει ίχνη».
  
  
  «Βάλε το στην τσάντα σου», είπα στη Χέδερ.
  
  
  Και τότε έχω αυτά τα παπούτσια για σένα», είπε ο Thompson. «Το τακούνι του αριστερού παπουτσιού περιέχει έναν νέο τύπο κλειδιού που μπορεί να ανοίξει σχεδόν οποιαδήποτε κλειδαριά. Το άλλο παπούτσι έχει νάιλον κορδόνι στη φτέρνα.
  
  
  «Ήχοι από το μακρινό παρελθόν», είπα.
  
  
  Ανοίγεις τις φτέρνες, αφαιρώντας το κάτω στρώμα του δέρματος. Πολύ απλό.'
  
  
  «Τίποτα εδώ δεν φαίνεται εύκολο», αναστέναξε η Χέδερ.
  
  
  Φόρεσα τα παπούτσια μου. Ήταν καινούργια.
  
  
  «Αυτό είναι», είπε ο Τόμπσον.
  
  
  - Τότε πάμε στο σταθμό τώρα. Πλησίασα τον Thompson και μετά τον Dudley. - «Τα λέμε στην Ουάσιγκτον».
  
  
  «Καλή τύχη», μας ευχήθηκαν.
  
  
  Η Χέδερ κι εγώ κοιταχτήκαμε. Η ευτυχία ήταν κάτι που μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε. Η επιχείρηση Lightning έχει ξεκινήσει.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ήταν έντεκα παρά τέταρτο και το τρένο έπρεπε να φύγει στις έντεκα ακριβώς. Αγοράσαμε εισιτήρια στο μοναδικό ανοιχτό γκισέ. Η Χέδερ το έκανε αυτό γιατί υποθέσαμε ότι η Κατερίνα ήταν απίθανο να αναγνωριστεί. Κι έτσι σταθήκαμε στη σκιά του κτιρίου του σταθμού, περιμένοντας να επιβιβαστούμε στο τρένο.
  
  
  Ο διευθυντής του σταθμού μόλις περπατούσε προς το μέρος μας όταν ένας Τούρκος με σκούρο κοστούμι μπήκε στην πλατφόρμα. Δεν μας είδε και θα έμενε εκεί αν δεν μας καλούσε ο υπεύθυνος του σταθμού.
  
  
  «Μπορείς να μπεις τώρα», είπε στα τούρκικα.
  
  
  Του έγνεψα όταν ένας Τούρκος με σκούρο κοστούμι μας έριξε ένα περίεργο βλέμμα. Αν ήταν μπάτσος, μάλλον νοιαζόταν για τον Δρ Γουόλτερς και τη Νελ Τρούιτ. Αλλά είναι πολύ πιθανό να γνώριζε τον Σεζάκ εξ όψεως.
  
  
  Έπιασα το χέρι της Χέδερ και την οδήγησα προς το τρένο. Προσπάθησα να κρατήσω το πρόσωπό μου στη σκιά. Μετά από περίπου δέκα βήματα, άκουσα ξαφνικά να φωνάζουν το όνομά μου.
  
  
  «Εσείς είστε, κύριε Σεζάκ;»
  
  
  Κοίταξα πίσω και είδα ότι ο Τούρκος ορμούσε προς το μέρος μας.
  
  
  «Δώσε μου το όπλο αερίου», είπα.
  
  
  Η Χέδερ ήταν αστραπιαία. Έβαλα το όπλο στη ζώνη μου, κάτω από το σακάκι μου. Μετά γύρισα στον Τούρκο που τώρα στεκόταν μπροστά μας.
  
  
  'Ναί?' Είπα. Μίλησα τουρκικά και θα συνεχίσω να μιλάω μέχρι να φτάσουμε στον Σερ Άλμπερτ. Αν έχουμε φτάσει ως εδώ. «Καλησπέρα, κύριε Σεζάκ. σε αναγνώρισα. Φεύγεις από την Άγκυρα; Έριξε μια προσεκτική ματιά στη Χέδερ.
  
  
  «Ναι», είπα. «Πήρε μερικές μέρες άδεια. Του έκλεισα το μάτι.
  
  
  «Ω, φυσικά», γέλασε εν γνώσει του. «Σε ρωτάω γιατί άκουσα τον Μπασιμέβι να λέει ότι θέλει να σε δει αύριο».
  
  
  «Αχ», είπα. Έβαλα το χέρι μου στον ώμο του. «Μπορείς να μας συγχωρέσεις Κατερίνα;» - Είπα στην ψεύτικη γραμματέα μου. «Θα σου το εξηγήσω αυτό», είπα στον Τούρκο, οδηγώντας τον στις σκιές.
  
  
  Ήξερα ότι έπρεπε να τον σκοτώσω από τη στιγμή που μας αναγνώρισε. Η μόνη παρηγοριά ήταν ότι οι μεταμφιέσεις μας τον ξεγέλασαν εντελώς. Σταμάτησα στη σκιά της τουαλέτας του σταθμού. Ο σταθμάρχης είχε εξαφανιστεί και το μόνο άτομο στην πλατφόρμα εκτός από τη Χέδερ ήταν ο αγωγός στο τελευταίο αυτοκίνητο. «Θα επικοινωνήσω με τη Basimevi μόλις επιστρέψω», είπα. «Αλλά μάλλον θα σας δώσω έναν αριθμό για να επικοινωνήσετε μαζί μου στο μεταξύ».
  
  
  Έβαλα το χέρι στο μπουφάν μου και έβγαλα ένα πιστόλι αερίου. Ήταν καλύτερο από τον Ούγκο γιατί όταν τον βρήκαν δεν υπήρχε κανένα σημάδι φόνου. Θα τους πάρει αρκετό χρόνο για να μας κάνουν ένα προβάδισμα.
  
  
  Έφερα το όπλο στη μύτη του και είδα το σαστισμένο βλέμμα στα μάτια του. πυροβόλησα. Ένα πυκνό σύννεφο αερίου το έκρυψε από τα μάτια. Γρήγορα υποχώρησα. Τον άκουσα να βήχει και να πνίγεται. Έπεσε αργά στα γόνατα και έπεσε στο έδαφος. Τον άκουσα να βήχει ξανά. Μετά ήταν ήσυχα. Όλα αυτά κράτησαν λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα.
  
  
  Έβαλα το όπλο ξανά στη ζώνη μου και κοίταξα γύρω μου. Το δωμάτιο των ανδρών ήταν πολύ καλά φωτισμένο. Όμως λίγα μέτρα πιο πέρα υπήρχε ένα καρότσι αποσκευών. Τον έσυρα εκεί. Προσπάθησα να το διώξω και μετά γύρισα γρήγορα. Μπήκα στο τρένο με τη Χέδερ.
  
  
  'Είναι τακτοποιημένο...;'
  
  
  Εγνεψα.
  
  
  Το τρένο έφυγε στην ώρα του, δέκα λεπτά αργότερα. Σκέφτηκα ότι ο Sezak θα είχε ξεχωριστούς χώρους ύπνου, κάτι που έκανα. Και επέμενα να χρησιμοποιήσει η Χέδερ το διαμέρισμα της. Μου πήρε πολλή ώρα για να κοιμηθώ.
  
  
  
  
  Όταν ξύπνησα, ο ήλιος έλαμπε και οδηγούσαμε ήδη ανάμεσα στους πρόποδες των ψηλών βουνών της ανατολικής Τουρκίας. Η θέα κόβει την ανάσα. Τραχιά βράχια που εναλλάσσονται με ψηλές αιχμηρές κορυφές. Εδώ κι εκεί ένα μικρό λιβάδι που κατοικείται από αιγοπρόβατα. Οι βοσκοί έμοιαζαν τόσο αυστηροί και τραχύς όσο το τοπίο. Αυτοί ήταν Κούρδοι, γνωστοί για την επιμονή τους. Στην αρχαιότητα, η κύρια ασχολία τους ήταν να ληστεύουν τους ταξιδιώτες. Σε σύγκριση με τη διαμάχη τους, ο πόλεμος της μαφίας ήταν ακίνδυνη διασκέδαση για τα αγόρια.
  
  
  Το πρωί αλλάξαμε τρένο στο Ερζερούμ. Ανατολικά του Ερζερούμ, η Τουρκία ήταν σχεδόν αποκλειστικά μια στρατιωτική ζώνη, ένα ουδέτερο κράτος ενάντια στη Ρωσία. Αν και οι σχέσεις μεταξύ Ρωσίας και Τουρκίας έχουν γίνει πρόσφατα πολύ λιγότερο τεταμένες, τα σύνορα εξακολουθούσαν να σχηματίζονται από έναν συρματόπλεγμα από τη Μαύρη Θάλασσα μέχρι το Αραράτ. Γεμάτο με ναρκοπέδια και φυλαγμένο από χιλιάδες στρατιώτες. Η Tarabya βρισκόταν σε αυτή τη στρατιωτική ζώνη.
  
  
  Το νέο τρένο αποτελούνταν μόνο από βαγόνια δεύτερης κατηγορίας. Αμέσως μετά την είσοδο μας, μας επισκέφτηκαν ένας αξιωματικός του στρατού και ένας αστυνομικός. Όταν μας ζήτησαν τα έγγραφά μας, δείξαμε τις πλαστές ταυτότητες που λάβαμε από το ΑΧ. Κανένας από τους άνδρες δεν με αναγνώρισε, αν και κατά τα άλλα ήταν πολύ ευγενικοί και μας ευχήθηκαν καλό ταξίδι όταν είδαν ότι ήμουν υψηλόβαθμος αστυνομικός.
  
  
  Η Ταραμπάγια ήταν μια μικρή πόλη και η φυλακή ήταν λίγα μίλια ανατολικά από τα όρια της πόλης. Πήραμε ταξί και στις τρεις το μεσημέρι ήμασταν στις πύλες της φυλακής. Μας παρουσιάστηκε ένα καταθλιπτικό θέαμα: γκρίζοι τοίχοι, άσχημοι πύργοι και δύστροπα κτίρια. Έδειξα τα έγγραφά μας στον φρουρό και μας κάλεσαν να μπούμε. Έριξα μια τελευταία ματιά στα καταπράσινα λιβάδια έξω από τη φυλακή και ήλπιζα πραγματικά ότι θα τα ξαναδούμε.
  
  
  Ο αρχιφύλακας, που ονομαζόταν Bekir Yenilik, δεν μπορούσε να συγκρατήσει την έκπληξή του για την απρόσμενη επίσκεψή μας. Ευτυχώς, γνώριζε τον Σεζάκ μόνο από φωτογραφίες στην εφημερίδα.
  
  
  «Γιατί δεν μας προειδοποίησες ότι έρχεσαι, Σεζάκ;» - επέπληξε. «Τότε θα μπορούσαμε να σας καλωσορίσουμε σωστά».
  
  
  «Ανοησίες», είπα, απορρίπτοντας αποφασιστικά τις αντιρρήσεις του, όπως θα έκανε ο Cezac. «Είχα μια συνάντηση στο Ερζερούμ, οπότε ήταν λογικό να έρθω εδώ αμέσως. Αυτό εξοικονομεί ταξίδια. Αυτό αφορά έναν από τους αλλοδαπούς κρατούμενους, τον Μπεκίρ. Πρέπει να τον ρωτήσω. Υπάρχουν νέα στοιχεία για την υπόθεσή του. Ο γραμματέας μου θα καταγράψει τις απαντήσεις του για την έκθεση».
  
  
  «Μα φυσικά», είπε ο Γενιλίκ με ένα χαμόγελο καθώς τα μάτια του έπιασαν τα μακριά πόδια και το γεμάτο στήθος της Χέδερ. «Δεν είναι συχνά που κυρίες έρχονται σε εμάς. Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι με την άφιξή σας.
  
  
  «Είσαι πολύ ευγενική», είπε η Χέδερ με τη φωνή της Κατερίνας, αναβοσβήνοντας τις μακριές σκούρες βλεφαρίδες της στο Yenilik.
  
  
  Η Γενιλίκ ανταπέδωσε το χαμόγελο. Ήταν γοητευμένος από την ομορφιά της. Σε αυτό το σημείο η Heather έσπαγε τον πάγο για εμάς και έκανε εξαιρετική δουλειά. Η Γενιλίκ προσπαθούσε ξεκάθαρα να απομακρύνει το βλέμμα από πάνω της.
  
  
  «Όσο για τον κρατούμενο, ποιον κυνηγάς;
  
  
  Προσπάθησα να το πω όσο πιο απλά γινόταν. - Ω, κάποιος σερ Άλμπερτ Φιτζούγκ. Καταδικάστηκε πριν από λίγους μήνες για κλοπή αντικειμένων.
  
  
  «Αχ, Άγγλος». Το πρόσωπό του σοβαρεύτηκε ξανά.
  
  
  'Σωστά. Έχουμε αποδείξεις ότι υπάρχουν περισσότερα από αυτό. Η ανάκριση, αν γίνει σωστά, θα μπορούσε να μας δώσει τις πληροφορίες που χρειαζόμαστε για μια νέα δίκη».
  
  
  Υπέροχα», είπε. «Αυτοί οι ξένοι πρέπει να καταλάβουν τι σημαίνει να παραβιάζουμε τους νόμους μας». Έδειχνε σκεφτικός. «Αν θέλεις να χρησιμοποιήσεις φρουρούς...»
  
  
  «Ω, όχι, ευχαριστώ για την προσφορά, αλλά θέλω να δοκιμάσω πρώτα την ήπια μέθοδο. Μόνο εγώ και η γραμματέας μου, αυτό μου φαίνεται αρκετό. Αν δεν πετύχει, θα αποδέχομαι πάντα την προσφορά σου».
  
  
  'Τέλειος. Θέλετε να επισκεφτείτε τον κρατούμενο τώρα;
  
  
  «Παρακαλώ, αν είναι δυνατόν. Πρέπει να αξιοποιήσουμε στο έπακρο τον χρόνο μας εδώ».
  
  
  'Πρόστιμο. Τότε θα σε πάω προσωπικά κοντά του». Ένας φρουρός ήρθε να τον δει και οι τέσσερις πήγαμε πιο βαθιά στη φυλακή. Ήταν αυτό που λες εμπειρία. Έχω δει φυλακές σε όλο τον κόσμο, ακόμη και τρύπες για αρουραίους στο Μεξικό και την Ανατολική Αφρική. Αλλά πουθενά δεν ήταν τόσο κακό όσο εδώ.
  
  
  Η κολλώδης, αχνιστή ατμόσφαιρα χτύπησε τον λαιμό μου. Και μετά η δυσοσμία. Όπου κι αν πήγαινες σε ακολουθούσε η τρομερή μυρωδιά των λυμάτων. Περπατήσαμε μέσα από στενούς, κρύους διαδρόμους. Αναρωτήθηκα πώς θα μπορούσε ένας άνθρωπος να επιβιώσει εδώ για χρόνια.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ ήταν στην απομόνωση, όχι πολύ μεγαλύτερος από μια κανονική τουαλέτα, και τον κοίταξα από το συρόμενο παράθυρο στη μεταλλική πόρτα. Κάθισε στον πάγκο από τσιμέντο και κοίταξε το πάτωμα.
  
  
  Ο φρουρός άνοιξε την πόρτα του κελιού και η Γενιλίκ μου είπε: «Υπάρχει μια αίθουσα ανακρίσεων στο τέλος του διαδρόμου. Υπάρχει ένα τραπέζι με πολλές καρέκλες.
  
  
  'Πρόστιμο. Τότε θα πάμε εκεί».
  
  
  Ο φρουρός έβγαλε τον σερ Άλμπερτ. Ο Άγγλος δεν κοίταξε σχεδόν καθόλου τη Yenilik, αλλά κοίταξε ανοιχτά τη Heather και εμένα. Γνώριζε το πρόσωπο του Σεζάκ από τη δίκη. Ο σερ Άλμπερτ ήταν ένας ψηλός, λεπτός άντρας. Τα μάτια του έμοιαζαν ελαφρώς θολά, σαν ενός άντρα που είχε χάσει τα γυαλιά του. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό και απογοητευμένο. Είχε χοντρές σακούλες κάτω από τα μάτια του. Είδα φωτογραφίες του στο Λονδίνο. Αυτός ήταν ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος. Και έμεινε εκεί μόνο λίγους μήνες.
  
  
  'Τι συμβαίνει?' - μουρμούρισε.
  
  
  «Πρέπει να σας κάνουμε μερικές ερωτήσεις, κύριε Φιτζούγκ», είπα ψυχρά.
  
  
  Ο φρουρός έσπρωξε τον σερ Άλμπερτ προς τα εμπρός στο διάδρομο. Η Yenilik, η Heather και εγώ τον ακολουθήσαμε στην αίθουσα ανακρίσεων. Το τραπέζι και οι καρέκλες ήταν κατασκευασμένα από ακατέργαστο ξύλο. Η γυμνή λάμπα έπρεπε να φώτιζε τα πάντα.
  
  
  «Αφήστε τα υπόλοιπα σε εμάς», είπα στη Yenilik.
  
  
  «Θα βάλω φρουρό στην πόρτα», απάντησε η Γενιλίκ.
  
  
  'Τέλειος.'
  
  
  Η Γενιλίκ και ο φρουρός εξαφανίστηκαν. Πήγα προς την πόρτα και κοίταξα το συρόμενο παράθυρο. Ήταν κλειστό. Η Χέδερ μου έδωσε ένα κομμάτι πλαστικό από την τσάντα της και το κόλλησα με ταινία στο εσωτερικό του παραθύρου ενώ ο Σερ Άλμπερτ παρακολουθούσε. Όταν τελείωσα, τον κοίταξα.
  
  
  «Καθίστε, κύριε Άλμπερτ», είπα.
  
  
  Κάθισε αργά σε μια από τις καρέκλες, εξακολουθώντας να με κοιτάζει καχύποπτα. Η Χέδερ τοποθέτησε ένα επίπεδο κουτί με υλικά γραφής στο τραπέζι μπροστά του. Ό,τι χρειαζόμασταν ήταν στην τσάντα της. Πήγε προς την πόρτα και με άκουσε με προσοχή καθώς έκανα κύκλους στο τραπέζι.
  
  
  «Ανακαλύφθηκαν νέα στοιχεία στην περίπτωσή σας, σερ Άλμπερτ», είπα, ελέγχοντας όλες τις γωνίες και τις γωνίες του ακουστικού εξοπλισμού. «Θέλουμε να το συζητήσουμε μαζί σας λεπτομερώς».
  
  
  "Πιστοποιητικό?" - είπε ανόητα ο σερ Άλμπερτ. «Τι στοιχεία;»
  
  
  Τελείωσα τους γύρους μου: το δωμάτιο ήταν καθαρό. Η Χέδερ έγνεψε καταφατικά και επέστρεψε στο τραπέζι. Κάθισε και πήρε ένα στυλό και ένα σημειωματάριο.
  
  
  Στάθηκα στο τραπέζι δίπλα στον σερ Άλμπερτ. «Από εδώ και στο εξής, πρέπει να σβήσεις τη φωνή σου για να μην σε ακούσει ο φύλακας έξω. Το καταλαβαίνεις αυτό?
  
  
  Άλλαξα τη φωνή του Σεζάκ στη δική μου. Ο σερ Άλμπερτ παρατήρησε την αλλαγή και με κοίταξε έκπληκτος. «Ναι, καταλαβαίνω», είπε. «Μα δεν είσαι ο Σέζακ;
  
  
  "Φυσικά και όχι. Και αυτός δεν είναι ο γραμματέας του Σεζάκ». Έδειξα τη μελαχρινή Χέδερ.
  
  
  «Α, ανήκεις στους Ρώσους. Αλλά και πάλι δεν θα έρθετε μέχρι το τέλος της εβδομάδας.
  
  
  Η Χέδερ κι εγώ κοιταχτήκαμε. "Ρώτησα. "Είχατε επαφές με τους Ρώσους;"
  
  
  'Ναί. Γιατί το ρωτάς αυτό; Δεν δουλεύεις για τους Ρώσους;
  
  
  Πήρα μια βαθιά ανάσα και κάθισα. Ήταν στην άκρη. Δεν είχαμε σχεδόν καμία επαφή με την KGB. «Όχι, δεν δουλεύουμε για τους Ρώσους», είπα. «Λες να ήρθαν σε σένα και να σου είπαν ανοιχτά ότι ήρθαν να σε πάρουν;»
  
  
  Η καχυποψία φάνηκε στα μάτια του. «Τότε ποιος είσαι;»
  
  
  «Ήρθαμε να σε σώσουμε, σερ Άλμπερτ», είπε η Χέδερ με τη δική της φωνή.
  
  
  Γύρισε προς το μέρος της. "Είσαι Άγγλος."
  
  
  'Ναί.'
  
  
  Με κοίταξε ξανά. «Και είσαι Αμερικανός».
  
  
  'Σωστά.'
  
  
  «Ω Θεέ μου», είπε κοιτάζοντας ανέκφραστα μέσα στο δωμάτιο.
  
  
  «Σκοπεύατε να πάτε με τους Ρώσους;» Ρώτησα. - Σας υποσχέθηκαν να σας πάνε σπίτι με ασφάλεια μετά από ένα ζεστό μπάνιο και ένα καλό ξύρισμα; Γι' αυτό δεν ειδοποιήσατε τη διοίκηση των φυλακών;
  
  
  Με μελέτησε αργά και είδα ένα ύποπτο βλέμμα στα μάτια του. Δεν μας είπε τίποτα, αλλά το ένιωσα. Κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτή την υπόθεση.
  
  
  «Δεν μπορείς να το πεις έτσι», είπε απρόθυμα. Κοίταξε τη Χέδερ. «Άκου, πώς σε έστειλαν εδώ; Αυτό πρέπει να είναι τρομερά επικίνδυνο και περιττό.
  
  
  «Όχι μάταια», είπα ήρεμα. «Οι Ρώσοι έχουν μεγάλα σχέδια για εσάς, σερ Άλμπερτ. Αν πας μαζί τους, δεν θα ξαναδείς τον ελεύθερο κόσμο. Μπορώ να σας το δώσω ως σημείωση. Η Χέδερ έγνεψε καταφατικά. «Έτσι είναι, σερ Άλμπερτ».
  
  
  Ήταν σιωπηλός.
  
  
  «Αυτό είναι το σχέδιό μας», συνέχισα. Θα σας κάνει ένεση με ένα υγρό που θα προκαλέσει αμέσως ψευδή συμπτώματα ίκτερου. Στη συνέχεια λέμε στον φύλακα ότι έχετε ίκτερο. Ο γιατρός της φυλακής θα σας εξετάσει και θα επιβεβαιώσει τη διάγνωσή μας. Και επειδή δεν υπάρχουν νοσοκομειακές εγκαταστάσεις στη φυλακή, θα επιμείνω να μεταφερθείτε στο νοσοκομείο της Ελπίδας. Και επειδή είστε ένας σημαντικός κρατούμενος του Celik Sezak, θα διαχειριστώ προσωπικά τη μεταφορά. Όταν βγαίνουμε από τη φυλακή, τρέχουμε προς τα νότια. Όποιον στείλουν μαζί μας πρέπει να πεθάνει».
  
  
  Άκουγε σιωπηλός, αλλά καθώς η ιστορία συνεχιζόταν
  
  
  άρχισαν να σχηματίζονται συναισθήματα στο πρόσωπό του. Φοβόταν, φοβόταν πολύ. Ο φόβος στα όρια του πανικού. Δεν κατάλαβα γιατί.
  
  
  - Μήπως κάτι δεν πάει καλά, κύριε Άλμπερτ; ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  Μας κοίταξε σαστισμένος. 'Υπάρχει κάτι λάθος; Ναι, σίγουρα υπάρχει κάτι! - είπε δυνατά. Μετά θυμήθηκε τι είπαμε και χαμήλωσε τη φωνή του. «Αυτό είναι ένα τρελό σχέδιο! Χαζό και επικίνδυνο σχέδιο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι βέβαιο ότι θα πάει στραβά. Καλύτερα να το ξεχάσεις και να φύγεις όσο μπορείς.
  
  
  Η Χέδερ κι εγώ κοιταχτήκαμε. Αργά και υπομονετικά ξαναμίλησα. «Κύριε Άλμπερτ, δεν νομίζω ότι καταλαβαίνετε. Αυτή είναι η μόνη σου ευκαιρία να δεις ξανά την Αγγλία και την οικογένειά σου». Το πρόσωπό του τεντώθηκε στη λέξη «οικογένεια». «Οι Ρώσοι σχεδιάζουν να σε στείλουν σε ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης στη Σιβηρία. Θα σας αναγκάσουν να αναπτύξετε χημικά όπλα για τη Σοβιετική Ένωση. Όπλα που θα χρησιμοποιηθούν εναντίον της Αγγλίας και του υπόλοιπου ελεύθερου κόσμου».
  
  
  «Το σχέδιό μας έχει τις καλύτερες πιθανότητες επιτυχίας, σερ Άλμπερτ», πρόσθεσε η Χέδερ, μελετώντας την έκφρασή του. «Οι Αμερικανοί οργάνωσαν μια πρώτης τάξεως απόδραση σε όλη τη νότια ακτή. Είσαι σε ελάχιστο κίνδυνο».
  
  
  Έγινε ολοένα και πιο τεταμένος. «Κοίτα, εκτιμώ πραγματικά αυτό που θέλετε να κάνετε για μένα και τα πάντα. Αλλά δεν μπορώ να πάω μαζί σου και να το αποχωριστώ». Απέφυγε το βλέμμα μου.
  
  
  Η Χέδερ θύμωνε σταδιακά. «Αλλά κύριε Άλμπερτ, πρέπει να έρθετε μαζί μου. Οι εντολές μας είναι ξεκάθαρες. Η κυβέρνησή μας θεωρεί καθήκον της να σας βγάλει από εδώ.
  
  
  Είναι καθήκον σας να συνεργαστείτε σε αυτό».
  
  
  Σηκώθηκε νευρικά και κοίταξε προς την άλλη κατεύθυνση. «Μα δεν καταλαβαίνεις», είπε τρέμοντας. «Αυτό είναι για την οικογένειά μου, για τους ανθρώπους που είναι αγαπητοί για μένα. Τι ανησυχούσατε τόσο πολύ, αν θα τους έβλεπα ποτέ ξανά. Ο φρουρός μου είναι πράκτορας της KGB και με διαβεβαίωσε ότι η γυναίκα και η κόρη μου θα σκοτωθούν αν δεν συνεργαζόμουν μαζί τους».
  
  
  Τώρα όλα έχουν γίνει ξεκάθαρα. Η Χέδερ μόρφασε καθώς ο σερ Άλμπερτ γύρισε προς το μέρος μου. «Τώρα ξέρεις γιατί δεν μπορώ να πάω μαζί σου. Αν δεν είμαι εδώ την επόμενη εβδομάδα όταν φτάσουν οι Ρώσοι, η οικογένειά μου θα σκοτωθεί. Και αυτό δεν πρέπει να συμβεί».
  
  
  Τα μάτια μου κοίταξαν στα μάτια του και είδα την αντανάκλαση της τρέλας σε αυτά. Τρέλα του φόβου. Ήθελε να προστατεύσει την οικογένειά του με κάθε κόστος. Ήταν τόσο συγκινητικό όσο και αμήχανο. Καθάρισα το λαιμό μου και ξεκίνησα. «Έχω ξαναδεί απειλές όπως αυτή, σερ Άλμπερτ. Οι Ρώσοι σχεδόν ποτέ δεν ακολουθούν τις απειλές τους. Αν ήσασταν Ρώσος που ζήτησε άσυλο ή πράκτορας που αυτομόλησε, θα μπορούσαν εύκολα να εκδικηθούν. Αλλά στην περίπτωσή σας θα τους φέρει μόνο δυσκολίες, μεγάλες δυσκολίες. Όχι, κύριε Άλμπερτ, οι απειλές τους είναι κενές. Απλά εμπιστεύσου με τώρα.
  
  
  Με κοίταξε και τα μάτια του φωτίστηκαν από θυμό. 'Σε εμπιστεύομαι? Είστε και οι δύο εντελώς άγνωστοι για μένα! Έχετε εντολές, αλλά εγώ έχω τα δικά μου συμφέροντα. Δεν πρόκειται να πάω μαζί σου!».
  
  
  Τον κοίταξα από κοντά. «Λυπάμαι πολύ, σερ Άλμπερτ. Αλλά δεν μπορούμε να φύγουμε χωρίς εσάς. Ακόμα θα έρθεις μαζί μας». Δεν τον απείλησα, αλλά η φωνή μου ακουγόταν αποφασισμένη.
  
  
  Κοίταξε τη Χέδερ και μετά ξανά σε εμένα. Τα μάγουλά του κοκκίνισαν. «Τότε θα δούμε», είπε σφιγμένα. Γέμισε τα πνευμόνια του με αέρα.
  
  
  "Φύλακας!" - φώναξε δυνατά, και φλέβες εμφανίστηκαν στο μέτωπό του. «Φρουρά, ελάτε γρήγορα!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  «Κύριε Άλμπερτ!» - είπε θυμωμένη η Χέδερ.
  
  
  — Για όνομα του Θεού, άνθρωπε! - γρύλισα.
  
  
  Η πόρτα άνοιξε και μπήκε ένας φύλακας.
  
  
  'Τι συμβαίνει εδώ?' με ρώτησε. Κοίταξε τον σερ Άλμπερτ, ο οποίος κάθισε στη γωνία μπροστά μας.
  
  
  «Είναι εντάξει», είπα. «Ο κρατούμενος πάσχει από ψυχική κατάθλιψη».
  
  
  «Αυτό είναι ψέμα», είπε ο σερ Άλμπερτ με μανία. «Αυτοί οι δύο είναι εισβολείς. Κατάσκοποι της Δύσης».
  
  
  Μιλούσε αγγλικά και ο φρουρός δεν το καταλάβαινε.
  
  
  «Τι γίνεται με αυτόν;» - ρώτησε ο φρουρός στα τούρκικα.
  
  
  «Δεν πειράζει», του απάντησα στα τούρκικα. «Αν γίνει βίαιος, θα σας καλέσουμε».
  
  
  «Ναι, αυτό θα λειτουργήσει», είπε η Χέδερ χαρούμενα και χαμογέλασε στον φρουρό.
  
  
  Ο φύλακας δίστασε, ένιωθε ανασφάλεια. Είδε το πλαστικό στο παράθυρο. Όταν το έβαλα κάτω, δεν με ένοιαζε τι θα σκεφτόταν ο φύλακας. Ο Σεζάκ θα έκανε ακριβώς αυτό. Αλλά σε αυτές τις νέες συνθήκες, αύξησε τις αμφιβολίες του.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ το δοκίμασε τούρκικα. «Αυτός ο άνθρωπος δεν είναι Σεζάκ, ούτε γραμματέας».
  
  
  Χαμογέλασα ευπρόσδεκτα. «Βλέπεις, παθαίνει κρίση».
  
  
  Ο φρουρός με κοίταξε ερωτηματικά και μετά τη Χέδερ. «Ελπίζει ότι θα σταματήσουμε την ανάκριση με όλο αυτό τον θόρυβο», είπε η Χέδερ.
  
  
  Ο φρουρός πλησίασε τον σερ Άλμπερτ. «Νιώθεις καλά;» - ρώτησε αργά στα αγγλικά.
  
  
  "Σου λέω την αλήθεια!" - απάντησε ο σερ Άλμπερτ δυνατά. «Πάρε τον διευθυντή, φίλε! Αφήστε τον να κάνει και στους δύο μερικές ερωτήσεις. Τότε θα ανακαλύψετε μόνοι σας ότι δεν είναι αυτό που προσποιούνται ότι είναι».
  
  
  Η έκφραση στο πρόσωπο του φρουρού αποκάλυψε ότι δεν καταλάβαινε καλά. Ξανακοίταξε το πλαστικό. Πήγα στην πόρτα και την έβγαλα.
  
  
  «Ήταν για μια ήσυχη ανάκριση», του είπα ανέμελα και το έβαλα στην τσέπη του παλτού μου. «Μπορείς να με αφήσεις και πάλι μόνους». Μετά θα συνεχίσουμε την ανάκριση».
  
  
  «Εντάξει», είπε αργά. «Αν χρειάζεστε βοήθεια με έναν κρατούμενο, απλώς τηλεφωνήστε».
  
  
  «Φυσικά», είπα. «Παρεμπιπτόντως, αυτός ο άνθρωπος χρειάζεται ιατρική εξέταση. Η αναπνοή του είναι ακανόνιστη και τα μάγουλά του είναι κόκκινα. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει πυρετό. Ίσως η αντίστασή του να έχει εξασθενήσει λόγω ασθένειας».
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ πήδηξε ξαφνικά ανάμεσα στην πόρτα και τον φρουρό. "Είσαι γάιδαρος!" - φώναξε δυνατά. «Πηγαίνετε να ειδοποιήσετε αμέσως τη Yenilik! Αυτοί είναι κατάσκοποι! Θέλουν να μου δώσουν παυσίπονα και να με απαγάγουν από τη φυλακή! »
  
  
  Έβρισα σιωπηλά. Με κάθε λέξη ο σερ Άλμπερτ αύξανε τις δυσκολίες μας. «Ο καημένος είναι πραγματικά αναστατωμένος», είπα στον φρουρό ουδέτερα. «Ίσως να είσαι καλύτερα με μανσέτες».
  
  
  Ο φρουρός κοίταξε τον σερ Άλμπερτ με ψάξιμο. Μετά πήρε μια απόφαση. 'Κίνηση.' - μίλησε στα τούρκικα.
  
  
  "Οχι, δεν θα! Όχι μέχρι να υποσχεθείς ότι θα πάρεις τη Yenilik.
  
  
  Ο φρουρός προσπάθησε να τον πλησιάσει, αλλά ο σερ Άλμπερτ ήταν κρεμασμένος στο μανίκι του. «Φοράνε μάσκες, φορούν κάποια μεταμφίεση! Τότε ρίξτε τους μια πιο προσεκτική ματιά! Μόνο αυτό σου ζητάω φίλε!
  
  
  Ο φρουρός προσπάθησε να τον απελευθερώσει. Ο σερ Άλμπερτ πήδηξε γρήγορα πάνω μου και με άρπαξε από το πρόσωπο. Σήκωσα το χέρι μου για να τον απομακρύνω, αλλά τα δάχτυλά του με τα νύχια με είχαν ήδη αρπάξει. Και ήταν τυχερός. Έπιασε το μέρος όπου η μάσκα ενώθηκε με το μακιγιάζ στο λαιμό μου. Και μου έσκισε τη γωνία του σαγονιού.
  
  
  Ο φύλακας κοίταξε έκπληκτος τα σημάδια που κρέμονταν από το πρόσωπό μου. Η εμφάνιση του Τσελίκ Σεζάκ έπαθε μεγάλη ζημιά.
  
  
  "Ηλίθιε ηλίθιε!" - Η Χέδερ γάβγισε στον Σερ Άλμπερτ.
  
  
  Και ακόμη και ο σερ Άλμπερτ ξαφνιάστηκε με τη σκισμένη μάσκα. Το πρόσωπό μου κρεμόταν εντελώς χαλαρά, σαν να είχε ξεριζωθεί η σάρκα από τα κόκαλά μου. Είδα τον φρουρό να πιάνει το πιστόλι του με θήκη. Δίστασα να τον σκοτώσω και αυτός ο δισταγμός ήταν μοιραίος. Ήθελα να φτάσω στη Βιλελμίνα, αλλά είχε ήδη στρέψει το όπλο του στο στήθος μου.
  
  
  Η Χέδερ δεν είχε καμία ευκαιρία. Η τσάντα της ήταν ξαπλωμένη στο τραπέζι. Κοίταξε το όπλο του φρουρού και ανασήκωσε τους ώμους αναστενάζοντας. Ο φρουρός με πλησίασε αργά, ένιωσε το σακάκι μου, έβγαλε ένα Luger και το έβαλε σε μια από τις τσέπες.
  
  
  «Τι είναι αυτό στο πρόσωπό σου;» - γάβγιζε.
  
  
  Πήρα τη μάσκα ανάμεσα στα δάχτυλά μου και την τράβηξα αργά πάνω από το κεφάλι μου, την περούκα και όλα. Ο φρουρός και ο σερ Άλμπερτ έμειναν άναυδοι όταν εμφανίστηκε το δικό μου πρόσωπο.
  
  
  «Πολύ ενδιαφέρον», είπε τελικά ο φρουρός. Πήρε τη μάσκα από τα χέρια μου, στρέφοντας ακόμα το όπλο στο στήθος μου, και εξέτασε τη μάσκα προσεκτικά. Μετά με κοίταξε προσεκτικά. 'Ποιος είσαι?'
  
  
  ανασήκωσα τους ώμους μου. «Αυτός που παίζει για τον Σεζάκ».
  
  
  Κοίταξε τη Χέδερ. «Και έχεις κι εκεί διαφορετικό πρόσωπο;»
  
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά. «Υπάρχουν άνθρωποι που σαφώς το εκτιμούν περισσότερο. Κοίταξε προς τον σερ Άλμπερτ, ο οποίος είχε ανακτήσει την ψυχραιμία του.
  
  
  «Λυπάμαι πραγματικά», είπε στη Χέδερ. «Αν έχει σημασία, λυπάμαι».
  
  
  Η Χέδερ ανασήκωσε τους ώμους της. «Α, ο άντρας δεν κερδίζει πάντα», είπε με τυπικό βρετανικό φλεγματισμό.
  
  
  Έψαχνα τρόπο να αποσπάσω την προσοχή του φρουρού. Αν μπορούσα να τον πάρω, υπήρχε πάντα μια πολύ μικρή πιθανότητα ο Σερ Άλμπερτ και εγώ να καταλήξουμε εδώ.
  
  
  'Καλός. περπατάς. Ολα τους.' είπε ο φρουρός κουνώντας το όπλο του.
  
  
  Πέρασα δίπλα του στην ανοιχτή πόρτα. Περπατώντας κοντά του, γύρισα και έδειξα το τραπέζι και τον ρώτησα. - "Δεν πρέπει να πάρεις την τσάντα σου μαζί σου;"
  
  
  Έριξε μια ματιά στο τραπέζι για μια στιγμή. Τον χτύπησα στο χέρι με μπριζόλα καράτε. Το όπλο έπεσε στο έδαφος με μια σύγκρουση.
  
  
  Ο φύλακας ούρλιαξε. Τον χτύπησα στο στομάχι και διπλώθηκε στη μέση με ένα πνιχτό κλάμα. Έφερα το γόνατό μου στο πρόσωπό του. Ακούστηκε ένα θαμπό ράγισμα καθώς η πλάτη του έπεσε στο πάτωμα.
  
  
  Η Χέδερ πέταξε προς την πόρτα για να την κλείσει, αλλά ο Σερ Άλμπερτ την κράτησε. «Φύλακες!» - φώναξε δυνατά. Τον τράβηξα από τη Χέδερ και τον χτύπησα στο σαγόνι. Πέταξε στο τραπέζι και τον τράβηξε σε μια παγίδα. Έψαξα στο πάτωμα για το όπλο του φρουρού, που προσπαθούσε αργά και αδέξια να σηκωθεί.
  
  
  Μόλις είδα ξανά το όπλο, άκουσα γρήγορα βήματα στο διάδρομο. Έφτασα απελπισμένα για το όπλο μου, αλλά δεν μπόρεσα να το αρπάξω πριν εμφανιστούν οι φρουροί στην πόρτα. Δύο υπερμεγέθη Τούρκοι με όπλα σε ετοιμότητα. Πήρα μια βαθιά ανάσα και έριξα ξανά το όπλο. Θλιμμένα μάτια με κοίταξαν.
  
  
  'Τι συνέβη?' - ρώτησε ένας από αυτούς.
  
  
  Η Χέδερ με κοίταξε και κούνησε το κεφάλι της.
  
  
  «Κάτι πολύ ασυνήθιστο», είπε.
  
  
  Οι δύο φρουροί δεν έχασαν χρόνο για να σκεφτούν περαιτέρω. Οι τρεις μας οδηγήθηκαν στο γραφείο της Yenilik. Ο σερ Άλμπερτ δεν μας είπε τίποτα περισσότερο. Δεν ζήτησε πια συγγνώμη. Μάλλον κατάλαβε ότι δεν το εκτιμούσαμε. Η έκπληξη της Yenilik σύντομα μετατράπηκε σε οργή. Γάβγισε στον φρουρό ότι έπρεπε να βγάλει τη μάσκα της Χέδερ και εκτέλεσε την εντολή με μια αγενή χειρονομία.
  
  
  «Απίστευτο», είπε η Γενιλίκ συνοφρυώνοντας τη Χέδερ. Γύρισε προς το μέρος μου και με κοίταξε έντονα. «Πραγματικά με εξαπάτησες. Δεν θα το ξεχάσω σύντομα, σας διαβεβαιώνω. Μιλούσε καθαρά αγγλικά και ο τόνος της φωνής του δεν προμήνυε καλό.
  
  
  'Αλήθεια. «Δεν άξιζε τον κόπο, αγαπητή μου», είπε ευγενικά η Χέδερ. «Είσαι τόσο εύκολο να εξαπατηθείς». Η Γενιλίκ τη χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο. Γύρισε τρεκλίζοντας πίσω και έπεσε στο αριστερό της πόδι. Άπλωσα το χέρι στο Yenilik, αλλά οι τρεις φρουροί που στέκονταν πίσω από το γραφείο του σήκωσαν απειλητικά τα πιστόλια τους.
  
  
  «Να είστε λίγο πιο ευγενικοί με την κυρία, κύριε Yenilik. Σας παρακαλούμε.' - είπε χαμηλόφωνα ο σερ Άλμπερτ.
  
  
  'Σκάσε!' - φώναξε η Yenilik. Γύρισε προς το μέρος μου.
  
  
  «Ήταν ο κρατούμενος συμμέτοχος στη συνωμοσία;»
  
  
  «Δεν ήξερα τίποτα για αυτό», είπε ο σερ Άλμπερτ.
  
  
  Ήμουν πολύ ενθουσιασμένος που τον προσέλκυα με τα μούτρα. «Λέει την αλήθεια. Δεν ήξερε ότι ερχόμασταν.
  
  
  Έχω ήδη πάρει την απόφασή μου. Αν δεν υπήρχε τρόπος να φύγω από εδώ με τον σερ Άλμπερτ πριν τον έρθουν οι Ρώσοι, θα έλεγα στη Γενιλίκ για το σχέδιό τους να απαγάγουν τον Σερ Άλμπερτ. Θα το προτιμούσα στην Tarabya παρά στη Σιβηρία. Εδώ θα αποφυλακιστεί σε κάθε περίπτωση αν έχει εκτίσει την ποινή του.
  
  
  Η Γενιλίκ διέταξε τους φρουρούς να με ψάξουν. Μου έβγαλαν το γεμιστό σακάκι Sezak και βρήκαν ένα Hugo στο μπράτσο μου. Έλυσαν το στιλέτο και το τοποθέτησαν στο τραπέζι δίπλα στο Λούγκερ. Ερευνήθηκε και η τσάντα της Χέδερ. Η στερλίνα της. Στο τραπέζι έπεσαν 380 PP1, πιστόλι αερίου, σύριγγα και αμπούλα με υγρό.
  
  
  "Για τι ήταν αυτό?" - ρώτησε η Yenilik.
  
  
  Τον κοίταξα σιωπηλά.
  
  
  «Ήθελαν να μου κάνουν ένεση με αυτό το υλικό και θα με έκανε να φαίνομαι άρρωστος», είπε ο σερ Άλμπερτ. «Και μετά ήθελαν να με πάνε στο νοσοκομείο στο Hope».
  
  
  Τα σκοτεινά μάτια της Γενιλίκ έτρεξαν ανάμεσα στα αντικείμενα στο τραπέζι και στο πρόσωπό μου. 'Τετραπέρατος. Ξέρατε ότι δεν έχουμε δωμάτιο νοσοκομείου εδώ; Μάλλον γνωρίζετε επίσης πολλά για τον Sezac και εμένα. Ποιος είσαι?'
  
  
  "Είναι μυστικό".
  
  
  Τα μάτια του έγιναν μικρές σχισμές. - Είσαι Αμερικανίδα και αυτή είναι Αγγλίδα. Πραγματικά περίεργος. Σκέφτομαι ακόμα και το επάγγελμά σου. Δεν θα μπορούσαν οι κυβερνήσεις σας να αφήσουν τον Σερ Άλμπερτ σε τουρκική φυλακή μέχρι το τέλος της ποινής του; Σας δόθηκε εντολή να τον βγάλετε από τη χώρα;
  
  
  Συνέχισα να τον κοιτάζω σιωπηλά. Ήταν αρκετά ξεκάθαρο τι κάναμε. Αλλά δεν μου άρεσε αυτός ο αδύνατος άντρας και οι τρόποι του. Αν ήθελε να μάθει κάτι, εντάξει, αλλά χωρίς εμένα.
  
  
  «Γιατί δεν τηλεφωνείτε στον πρωθυπουργό στο Λονδίνο;» ρώτησε η Χέδερ, σηκώθηκε ξανά όρθια και προφανώς συνήλθε από το χτύπημα. «Ίσως μπορεί να σου πει τις λεπτομέρειες».
  
  
  Προκάλεσε ξανά τη Yenilik. Ήταν ξεκάθαρο ότι έπρεπε να της αρέσει τόσο λίγο όσο κι εμένα. Την πλησίασε ξανά, αλλά ο σερ Άλμπερτ παρενέβη ξανά.
  
  
  «Πιστεύω ότι αυτή ήταν η πρόθεσή τους», είπε. «Για να με βγάλουν λαθραία από τη χώρα».
  
  
  Πιστεύω ότι έκανε πραγματικά ό,τι ήταν δυνατό για να προστατεύσει τη Yenilik από τη βία. Ο σερ Άλμπερτ δεν ήταν τόσο κακός άνθρωπος.
  
  
  Ήταν ένας άνθρωπος κάτω από τεράστια πίεση. Η πίεση που τον διέλυσε μέσα του. Υπό αυτές τις συνθήκες, δεν ήταν πια ο εαυτός του. Όμως εκείνη την εποχή ήταν μια μικρή παρηγοριά για εμάς.
  
  
  Η Γενιλίκ κοίταξε τον σερ Άλμπερτ. «Ίσως τότε μπορείτε να μου εξηγήσετε κάτι», είπε. «Τότε γιατί απέτυχες εσκεμμένα το σχέδιό τους;»
  
  
  Ήμουν περίεργος τι θα έλεγε ο σερ Άλμπερτ σε αυτό. Θα μπορούσα, φυσικά, να το πω μόνος μου, αλλά αν έλεγα στη Yenilik για το σχέδιο της KGB, ο σερ Άλμπερτ αναμφίβολα θα είχε λάβει πρόσθετα μέτρα ασφαλείας. Και επίσης θα μας δυσκόλευε να τον ελευθερώσουμε. Δεν έχω χάσει την ελπίδα μου εδώ και πολύ καιρό.
  
  
  «Δεν είμαι πολύ ήρωας», είπε ο σερ Άλμπερτ νευρικά. «Θα μπορούσα να είχα τραυματιστεί ή ακόμα και να είχα σκοτωθεί αν είχα πάει μαζί τους. Όχι, τέτοια ινδικά παιχνίδια δεν είναι για μένα. Προτιμώ να μείνω εδώ. Η ποινή μου δεν θα κρατήσει τόσο πολύ». Η Γενιλίκ κοίταξε τον σερ Άλμπερτ για πολλή ώρα και αναζητώντας. 'Σε πιστεύω. Έχετε κάνει καλή δουλειά για να αποκαλύψετε αυτούς τους εισβολείς. Η βοήθειά σας μπορεί να έχει ευεργετική επίδραση στη διάρκεια της ποινής σας».
  
  
  «Ευχαριστώ», είπε ο σερ Άλμπερτ σχεδόν ακουστά.
  
  
  «Πάρτε τον κρατούμενο πίσω στο κελί του», είπε ο Γενιλίκ σε έναν από τους τρεις φρουρούς.
  
  
  Ο άντρας άρπαξε τον σερ Άλμπερτ από το μπράτσο και τον οδήγησε μακριά. Ο σερ Άλμπερτ γύρισε προς την πόρτα και μας κοίταξε διστακτικά, σαν να ήθελε να ζητήσει ξανά συγγνώμη. Αλλά δεν είπε τίποτα. Μετά έφυγε.
  
  
  Η Yenilik ήρθε κοντά μου. Ο θυμός του για το κόλπο μας μετατράπηκε σταδιακά σε ένα είδος αυταρέσκειας. Τελικά συνέλαβε δύο δυτικούς κατασκόπους. Ήλπιζα ότι ο Σεζάκ και οι διπλωματικοί κύκλοι της Άγκυρας θα ήταν πολύ ευχαριστημένοι μαζί του. Ίσως πάρει ένα βραβείο ή μια ανώτερη θέση, ίσως και μια θέση στην Άγκυρα.
  
  
  «Θα ήθελα να μάθω ποιος είσαι και για ποιον δουλεύεις», είπε ανέμελα, σαν να ζητούσε φως.
  
  
  «Δεν μιλάω για αυτό», είπα.
  
  
  Έδειξε έναν από τους φρουρούς. Πίεσε το όπλο στο πρόσωπό μου. Με χτύπησε στο σαγόνι και έπεσα. Έγειρα το γόνατό μου στο έδαφος και ένιωσα μια σταγόνα αίματος να τρέχει στο μάγουλό μου. Έσφιξα τα δόντια μου από τον πόνο.
  
  
  — Εσύ άθλια βάρβαρε! - είπε θυμωμένη η Χέδερ.
  
  
  Σήκωσα τα μάτια και είδα τον άλλο φρουρό να την κρατάει με το ένα χέρι. Με το άλλο του χέρι κράτησε το όπλο στο κεφάλι της.
  
  
  «Αυτό δεν είναι δουλειά των άλλων; - είπα ήρεμα στη Γενιλίκ. Κατάλαβα αμέσως τον σκοπό του. Όσες περισσότερες πληροφορίες πάρει από εμάς πριν μας έρθει η Μυστική Υπηρεσία, τόσο πιο εντυπωσιακός θα είναι στην Άγκυρα.
  
  
  «Μην ανησυχείτε για τους άλλους ανθρώπους», είπε η Yenilik. «Θα μείνετε εδώ μέχρι τη δίκη στην Άγκυρα. Και μου φαίνεται δίκαιο ότι εδώ, στο μέρος που σε έπιασαν, θα αποκαλύψεις την πραγματική σου ταυτότητα».
  
  
  «Δεν θα σε κάνουμε πιο σοφό», είπε ψυχρά η Χέδερ. Η Γενιλίκ την κοίταξε θυμωμένη. «Πάρτε την στην αίθουσα ανακρίσεων», είπε στον φρουρό που την κρατούσε.
  
  
  Πάλευα όρθιος καθώς η Χέδερ έσπρωχνε έξω από το γραφείο. Μου έριξε μια σύντομη, αποφασιστική ματιά πριν κλείσει η πόρτα πίσω της. Ήλπιζα ότι θα τη γλίτωναν. Ο εναπομείναν φρουρός με γύρισε πρόχειρα και μου έδεσε τα χέρια πίσω από την πλάτη μου. Κάτι για το οποίο δεν είχαν ανησυχήσει πριν.
  
  
  Η Γενιλίκ ήρθε και στάθηκε μπροστά μου. Ο φρουρός του έδωσε ένα αντικείμενο που έμοιαζε με σκληρή λαστιχένια ράβδο. Η ράβδος είχε μήκος περίπου ένα πόδι και βρισκόταν βαριά στο χέρι του.
  
  
  «Τώρα μπορούμε να ξεκινήσουμε», είπε ξερά. 'Πως σε λένε?'
  
  
  Κοίταξα το καλάμι. «Τσελίκ Σεζάκ».
  
  
  Άφησε το λάστιχο να πέσει δυνατά στο κεφάλι μου. Έκοψε στο αυτί και στο λαιμό μου. Είδα αστέρια που φλεγόταν μπροστά στα μάτια μου και προσγειώθηκα βαριά στο πάτωμα. Μια έκρηξη πόνου πέρασε από το κεφάλι μου.
  
  
  «Δουλεύεις για τη CIA, έτσι δεν είναι;» είπε μια φωνή από μακριά.
  
  
  Αλλά σταμάτησα να ακούω. Τένωσα όλους τους μυς μου και περίμενα να τελειώσει.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ξαφνικά ξύπνησα. Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι ο ξυλοδαρμός είχε σταματήσει. Λίγο αργότερα θυμήθηκα ότι με πέταξαν σε ένα δύσοσμο κελί και ότι μια μεταλλική πόρτα χτύπησε πίσω μου.
  
  
  Ξάπλωσα εκεί με κλειστά μάτια. Ο πόνος σάρωσε το σώμα μου. Σιγά σιγά επέστρεψαν οι αναμνήσεις. Η Yenilik συνέχισε να χτυπά, ξανά και ξανά. Υπήρχαν και άλλες απολαύσεις.
  
  
  Άνοιξα τα μάτια μου, αλλά ήταν σκοτεινά. Συνοφρυώνοντας τα φρύδια μου, προσπάθησα να δω κάτι. Σταδιακά τα μάτια μου προσαρμόστηκαν στο σκοτάδι και μπορούσα να διακρίνω το πάτωμα και τους τοίχους. Ήμουν στην απομόνωση, όπως και ο σερ Άλμπερτ. Ήμουν ξαπλωμένος στην αριστερή μου πλευρά, με την πλάτη στην πόρτα. Μια λεπτή δέσμη φωτός πέρασε από το παράθυρο της πόρτας. Δεν υπήρχαν άλλα ανοίγματα στο κελί εκτός από μια οπή αποστράγγισης στο αποχετευτικό δίκτυο σε μια γωνία του κελιού. Όλο το κλουβί μύριζε σαν ούρα.
  
  
  Προσπάθησα να κουνηθώ, και χιλιάδες βελόνες πόνου καρφώθηκαν στην πλάτη και στο πλάι μου. Όταν έστρεψα το πρόσωπό μου, μου φάνηκε ότι μπορεί να πέσει, όπως η μάσκα του Sezac. άγγιξα το μάγουλό μου. Ήταν σαν μια φουσκωμένη μπάλα του τένις που φθείρονταν. Υπήρχαν μεγάλες κρούστες αίματος στο πρόσωπό μου.
  
  
  'Ιησούς!' - μουρμούρισα, νιώθοντας λίγο αξιολύπητη. Μετά σκέφτηκα τη Χέδερ και η καρδιά μου βούλιαξε στα παπούτσια μου. Θεέ μου, να της είχαν κάνει το ίδιο. Αυτό θα σήμαινε τον θάνατό της. "Καθάρματα!" - μουρμούρισα μετά από αυτόν.
  
  
  Χρειάστηκε θάρρος για να καθίσεις όρθια. Ακούμπησα στον πίσω τοίχο. Έπρεπε να σκεφτώ. Αν τους είχα δώσει χρόνο να μας πάρουν άνθρωποι από την Άγκυρα, δεν θα είχαν γίνει όλα αυτά. Ίσως αυτό να έχει ήδη συμβεί. Πώς στο διάολο βγαίνω από μια φυλακή υψίστης ασφαλείας; Παρεμπιπτόντως, πώς έπρεπε να επιβιώσω την επόμενη ώρα; Ο πόνος ήταν σχεδόν αφόρητος.
  
  
  Κοίταξα γύρω μου. Ήμουν ακόμα με τα ρούχα μου. Το πουκάμισό μου ήταν σκισμένο και γεμάτο αίματα. Μου πήραν τη ζώνη και το περιεχόμενο από τις τσέπες μου. Αλλά έχω ακόμα τα παπούτσια μου. Εφόσον η παραμονή μας εδώ ήταν τόσο σύντομη, ήταν απίθανο η Χέδερ κι εγώ να φορούσαμε τη γκρίζα στολή και τα σανδάλια κρατουμένων. Κάποιος από την Άγκυρα θα μπορούσε να είναι εδώ αύριο. Κάποιος από τον Σεζάκ ή ένας πράκτορας από το Μπασιμέβι. Ίσως ένας από αυτούς ο ίδιος. Ξαφνικά κάτι μου ήρθε στο μυαλό για τα παπούτσια. Το ένα τακούνι έχει ειδικό κλειδί και το άλλο έχει τσόκερ. Ήταν τύχη. Γαμώτο καλή τύχη. Περισσότερο από ό,τι μου άξιζε, αφού άφησα τον Σερ Άλμπερτ να χαλάσει τη λειτουργία μας τόσο ανόητα. Αλλά πιο σημαντική από τα όπλα ήταν οι πληροφορίες. Έπρεπε να μάθω πού βρισκόμουν και τι απέγινε η Χέδερ. Πρέπει να κάνω υπομονή.
  
  
  Αποκοιμήθηκα. Μετά από ώρες, ξύπνησα όταν ένας φύλακας άνοιξε την πόρτα. Κουβαλούσε ένα τσίγκινο πιάτο με δύσοσμο φαγητό, το δείπνο μου. Κοίταξα δίπλα του, προσπαθώντας να καταλάβω πού βρισκόμουν. Ο διάδρομος έμοιαζε με τον ίδιο διάδρομο που οδηγούσε στο κελί του σερ Άλμπερτ.
  
  
  «Περίμενε», είπα καθώς ο φρουρός ήταν έτοιμος να φύγει.
  
  
  Γύρισε.
  
  
  «Είναι η γυναίκα... εντάξει;
  
  
  Γέλασε πρόχειρα. «Α, την πλήγωσαν λίγο. Όμως εξακολουθεί να δείχνει πολύ σέξι. Παρεμπιπτόντως, θα μάθετε περισσότερα για αυτό.
  
  
  «Πήγαινε στο διάολο», καταράστηκε.
  
  
  Χαμογέλασε πλατιά. «Θα το θέσουμε σε δοκιμή σύντομα. Το ανυπομονώ ήδη. Ξέρεις, η φυλακή είναι τρομερά βαρετή. Αυτό είναι φανταστική διασκέδαση για εμάς. Είναι στο διάδρομο. Ίσως σύντομα θα μπορέσετε να ακούσετε τις κραυγές ευχαρίστησής της».
  
  
  «Βρώμικο σκυλί! Αφησε την.' Προσπάθησα να σηκωθώ, αλλά έπεσα.
  
  
  Ο φρουρός εξαφανίστηκε, γελώντας δυνατά, και η πόρτα χτύπησε πίσω του. Ξάπλωσα κρατώντας την ανάσα μου, ακούγοντας τα βήματα που υποχωρούσαν στο διάδρομο. Ίσως έφερνε φαγητό στη Χέδερ αυτή τη στιγμή. Κοίταξα το τσίγκινο πιάτο και έκανα μια γκριμάτσα.
  
  
  «Σύντομα», είπε. Ίσως το έδωσαν σε κάποιους κρατούμενους για πλάκα. Αυτό δεν πρέπει να συμβαίνει. Αλλά δεν θα μπορούσα να τη βοηθήσω αν δεν ξεκουραζόμουν. Έτσι βολεύτηκα στο τσιμεντένιο πάτωμα και αναγκάστηκα να κοιμηθώ.
  
  
  Αλλά όταν τελικά με πήρε ο ύπνος, μου πήρε πολλές ώρες για να ξυπνήσω. Μπορούσα να μετρήσω τη διάρκεια του ύπνου μου με τις αισθήσεις στο σώμα μου. Ο περισσότερος πόνος έχει φύγει και το μάγουλό μου δεν είναι πλέον τόσο πρησμένο. Μόνο που ήμουν πολύ σκληρός. Σηκώθηκα αδέξια όρθιος και όρμησα προς την πόρτα. Άκουσα από το παράθυρο, αλλά δεν άκουσα ήχο. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι μια ομάδα ανδρών ήταν κατειλημμένη εκεί. Ίσως μεταφέρθηκε σε άλλο θάλαμο ή είχε ήδη τελειώσει. Κατερίνα! - φώναξα μέσα στην καταπακτή.
  
  
  Μετά από μια σύντομη σιωπή, άκουσα μια ερωτική φωνή: «Τσελίκ;» Χάρηκα που κατάλαβε ότι έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε τα ψευδώνυμά μας. Αλλά ήταν τουλάχιστον το ίδιο ανακούφιση να ακούω τη φωνή της. Έτσι, σαν μερικά κελιά στα αριστερά μου.
  
  
  Ρώτησα. - 'Ολα ειναι καλά?' Απλώς ήλπιζα ότι δεν θα υπήρχε φρουρός που άκουγε στο διάδρομο.
  
  
  «Ναι», είπε εκείνη. «Εκτός από μερικές μελανιές».
  
  
  Πήρα μια βαθιά ανάσα. Δεν έμοιαζε με γυναίκα που μόλις είχε δεχτεί επίθεση. Η απειλή του φρουρού είχε μόνο σκοπό να με εκφοβίσει ή δεν είχε ακόμη την ευκαιρία να την πραγματοποιήσει.
  
  
  'Αυτό ακούγεται καλό.'
  
  
  'Και εσύ?'
  
  
  «Ω, είμαι καλά», είπα. Κάπου άκουσα μια πόρτα να χτυπάει. 'Περιμένετε ένα δευτερόλεπτο.'
  
  
  Τα βήματα πλησίαζαν. Λίγες στιγμές αργότερα, εμφανίστηκε στο παράθυρό μου το πρόσωπο ενός φύλακα. Δεν τον έχω ξαναδεί. "Πήρες τηλέφωνο?" - ρώτησε βραχνά.
  
  
  «Ναι», απάντησα. «Μπορώ να έχω ένα μαξιλάρι κάτω από το κεφάλι μου;» Προσπαθούσα να νιώσω αν ήμουν έτοιμος για καυγά. Το σώμα μου είπε όχι.
  
  
  «Όχι μαξιλάρια. Πήγαινε στο κρεβάτι.' - είπε εν συντομία ο φρουρός. Γύρισε και απομακρύνθηκε. Τον άκουσα να σταματά στο κελί της Χέδερ και να προχωράει.
  
  
  Όταν προσπάθησα να κοιμηθώ ξανά, δεν μπορούσα. Σκεφτόμουν σχέδια απόδρασης. Ένας καφέ αρουραίος σύρθηκε από το σωλήνα της αποχέτευσης και στάθηκε ήρεμα κοιτώντας με στα πίσω του πόδια. Μύρισε το φαγητό μου. Μύριζε απαίσια, αλλά έπρεπε να φάω για να παραμείνω δυνατή. Έσπρωξα το πιάτο προς το μέρος μου πριν αρχίσει να το τρώει. Έφαγα μια κουταλιά, τσάκωσα και άρχισα να μασάω. Ήταν πραγματικά συναρπαστικό. Κυρίως θύμιζε στιφάδο μηνών. Ο αρουραίος μύρισε το πάτωμα, ελπίζοντας ότι είχα πέσει κάτι. Όταν τελείωσα, της έδωσα το πιάτο. Η ξινή σάλτσα της ήταν υπεραρκετή.
  
  
  Αμέσως μετά με πήρε ο ύπνος. Ξύπνησα όταν ένας άλλος φύλακας ήρθε να πάρει ένα βρώμικο πιάτο και να βάλει κάτω ένα μπολ με πλιγούρι. Το άγγιξα με το δάχτυλό μου. Ένιωθε σαν καουτσούκ και ήταν πολύ κρύο. «Μπορείς να πεθάνεις από την πείνα στο Ταραμπάι», ολοκλήρωσα.
  
  
  Το πρήξιμο στο πρόσωπό μου είχε σχεδόν εξαφανιστεί, αλλά χρειάστηκε χρόνος για να επουλωθούν οι μελανιές και οι γρατζουνιές. Η Yenilik προσπάθησε. Θα μου άρεσε να τα πάω μαζί του, αλλά τα προσωπικά μου συναισθήματα δεν είχαν σημασία εκείνη τη στιγμή.
  
  
  Το πιο σημαντικό, έπρεπε να μας βγάλω από τη φυλακή εκείνη την ημέρα. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι από την Άγκυρα μπορούσαν πλέον να φτάσουν στην Ταραμπίγια ανά πάσα στιγμή. Αυτό σήμαινε να ξεσπάσω στο φως της ημέρας.
  
  
  Αυγή. Ήταν μια λέξη χωρίς νόημα σε αυτή τη σπηλιά όπου ο ήλιος δεν εισχώρησε ποτέ. Το κελί μου ήταν ακόμα τυλιγμένο στο ίδιο λυκόφως όπως όταν με έφεραν εκεί. Ήξερα μόνο ότι ήταν πρωί λόγω της αίσθησης του χρόνου και του γεγονότος ότι ο φρουρός είχε φέρει χυλό.
  
  
  Τράβηξα το αριστερό μου πόδι προς το μέρος μου και έστριψα το πάνω στρώμα του πέλματος. Και κρατούσε το κλειδί, όπως είπε ο Thompson. Το κλειδί αποτελούνταν από πολλά μέρη που συνδέονται με έναν δακτύλιο. Μπορείτε να φτιάξετε ένα κοντό στενό κλειδί ή ένα μακρύ και χοντρό. Έφτιαξα ένα μεγάλο κλειδί και πήγα στην πόρτα. Δεν υπήρχε κλειδαρότρυπα μέσα στην πόρτα, οπότε δεν μπορούσα να προσπαθήσω. Αλλά τουλάχιστον έμοιαζε με ένα κλειδί που θα ταίριαζε στην πόρτα του κελιού. Έβαλα το κλειδί στο σακάκι μου και λύσα το άλλο τακούνι. Περιείχε μισό μέτρο χορδή πιάνου με δαχτυλίδι στις δύο άκρες.
  
  
  Έπρεπε να φτιάξεις μια θηλιά, να την βάλεις στο πίσω μέρος του κεφαλιού κάποιου, να διασχίσεις τα καλώδια και μετά να τραβήξεις δυνατά και γρήγορα. Αυτά τα όπλα έχουν δοκιμαστεί σε πολλούς πολέμους και ανταρτοπόλεμους. Ήταν δυνατό να αποκεφαλιστεί κάποιος σχεδόν σιωπηλά μέσα σε ένα δευτερόλεπτο χωρίς ουσιαστικά ήχο.
  
  
  Έβαλα το κορδόνι στο πουκάμισό μου. Μια στιγμή αφού ξαναφόρεσα τα τακούνια μου, άκουσα έναν θόρυβο στο διάδρομο. Το κλειδί χτύπησε στην κλειδαριά και μπήκε ένας φύλακας για να πάρει το πιάτο και το κουτάλι μου. Είδε ότι δεν είχα αγγίξει την ουσία. «Το τουρκικό φαγητό δεν είναι αρκετά καλό για έναν Αμερικανό κατάσκοπο, ναι».
  
  
  Είπα. - «Μοιάζει με φαγητό;» Αναρωτιόμουν αν θα έπαιρνα το ρίσκο, αλλά ακούγονταν πολλοί θόρυβοι από τον διάδρομο. Έτσι αποφάσισα να αναβάλω την προσπάθεια.
  
  
  Ο φρουρός πήρε το πιάτο και με κοίταξε με εχθρότητα. - Θα έρθουν για σένα σύντομα. Ελπίζω να σε κρεμάσουν για αυτό».
  
  
  Έτσι, αν θέλαμε να φύγουμε με τον σερ Άλμπερτ, έπρεπε να προσπαθήσουμε σήμερα το πρωί. Αυτό το απόγευμα θα ήταν πολύ αργά. Οι άνθρωποι που ήταν πριν από εμάς πετούσαν προφανώς για το Ερζερούμ με αεροπλάνο και σε κάθε περίπτωση θα έπρεπε να είχαν φτάσει στην Ταραμπίγια το απόγευμα. Δεν μας έμεινε πολύς χρόνος για να ολοκληρώσουμε το φαινομενικά ακατόρθωτο έργο.
  
  
  Πρέπει να επιλέξω προσεκτικά το χρόνο μου. Και μέχρι στιγμής μπορούσα μόνο να υπολογίσω τι ώρα ήταν.
  
  
  Περίμενα ότι θα υπήρχε η λιγότερη δραστηριότητα στο κελί της φυλακής μέχρι τα μέσα του πρωινού. Είχα δίκιο. Όταν ήμουν σχεδόν σίγουρος ότι δεν υπήρχαν άλλοι φρουροί τριγύρω, πήγα στο παράθυρο και άρχισα να ουρλιάζω.
  
  
  Καμία απάντηση. Τέλειος. Έτσι ήταν απασχολημένοι αλλού. Ούρλιαξα ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά. απάντησε η φωνή της Χέδερ.
  
  
  'Είναι όλα καλά?'
  
  
  «Εντάξει», είπα. "Περίμενε και θα δείς." Ούρλιαξα ξανά σε πλήρη ένταση στο πίσω μέρος της αίθουσας. - "Ασφάλεια!" Η πόρτα άνοιξε και τα βήματα ακούστηκαν στο διάδρομο. Είχα έτοιμο ένα κορδόνι θηλιάς στο χέρι μου. Το πρόσωπο ενός φρουρού εμφανίστηκε στο παράθυρο. Αυτό ήταν το ίδιο πρόσωπο που σχολίασε την Heather χθες το βράδυ. Ένας κοντόχοντρος, άσχημος άντρας με τσακισμένο πρόσωπο και μεγάλη μύτη.
  
  
  «Λοιπόν, τι χρειάζεστε; Θέλεις να δεις την κοπέλα σου; Έβγαλα το πουκάμισό μου και το κράτησα στη γωνία του κελιού. «Υπάρχει κάτι που θέλω να σου δείξω».
  
  
  γρύλισε. "Αυτό είπε η κοπέλα σου. Δεν είχα χρόνο χθες το βράδυ. Αλλά θα πάω κοντά της μόλις σε καλέσουν στο διευθυντή. Μετά θα έχεις κάτι να σκεφτείς όσο είσαι εκεί."
  
  
  «Θα με καλέσουν στον σκηνοθέτη;» - Είπα αγνοώντας τα υπόλοιπα. 'Γιατί?'
  
  
  "Ξέρεις γιατί. Ξέρεις πολύ καλά."
  
  
  Προφανώς κάτι ήξεραν, αλλά εγώ δεν το ήξερα. - Θα έρθεις να δεις; - ρώτησα ανυπόμονα. «Ένα θηρίο σύρθηκε από τον υπόνομο. Δεν ήταν αρουραίος. Αυτό είναι ένα πολύ περίεργο θηρίο. Είναι εκεί, κάτω από το πουκάμισό μου».
  
  
  'Θηρίο? Τι βλακείες είναι αυτές πάλι; Προσπάθησε να κοιτάξει δίπλα μου. Η περιέργειά του κινήθηκε. «Νομίζω ότι σκότωσα το θηρίο», είπα. «Μπορείς να το αφαιρέσεις αυτό; Αυτός ο αέρας με αρρωσταίνει».
  
  
  Το κλειδί χτύπησε στην κλειδαριά. Ήξερα ότι δεν τον ένοιαζε που βρωμούσα, αλλά ήταν περίεργος για το τι θα με σκότωνε. Η πόρτα άνοιξε και μπήκε μέσα. Κοίταξε το πακέτο και μετά εμένα.
  
  
  «Κάτσε στον καναπέ», είπε.
  
  
  Πήγα στον πάγκο από τσιμέντο και κάθισα, κρατώντας ακόμα τη λαβή του θανάτου στο χέρι μου. Πλησίασε προσεκτικά το πακέτο και το κλώτσησε.
  
  
  Του όρμησα από πίσω, και με μια γρήγορη κίνηση, του πέταξα τη θηλιά γύρω από το κεφάλι και τράβηξα. Τεντώθηκε και τα χέρια του πήγαν στο λαιμό του καθώς τραβούσα πιο δυνατά. Ο ομφάλιος λώρος κόβει το δέρμα, τους τένοντες και τον μυϊκό ιστό. Πιτσίλισε αίμα στα χέρια μου. Για αρκετά δευτερόλεπτα άρπαξε και κλώτσησε τρελά. Τότε δεν ακούστηκε ήχος από αυτό. Ο λαιμός του κόπηκε μέχρι το κόκαλο. Γλίστρησε στο πάτωμα, με το κορδόνι ακόμα στο σώμα του.
  
  
  έκλεισα την πόρτα. Τον έγδυσα γρήγορα και ντύθηκα με τη σκούρα μπλε στολή του. Φορούσε ομοιόμορφο σκουφάκι. Το έβαλα και το κόλλησα όσο πιο βαθιά μπορούσα πάνω από τα μάτια μου. Έδεσα τη φαρδιά μου ζώνη με τη θήκη του πιστολιού μου και τράβηξα ένα κλειδί από το πεταμένο παντελόνι μου. Έλεγξα το περίστροφο για φυσίγγια. Ήταν γεμάτο. Όσο πιο πρόχειρα γινόταν, άνοιξα την πόρτα και βγήκα στο διάδρομο. Κανείς δεν φαίνεται. Πήγα στο κελί της Χέδερ και κοίταξα έξω από το παράθυρο. Καθόταν στον καναπέ με κλειστά μάτια.
  
  
  «Είμαι εγώ», είπα.
  
  
  Με κοίταξε έκπληκτη. 'Νίκος!' ψιθύρισε εκείνη.
  
  
  Έφερα το μπρελόκ του φρουρού. Έριξα μια πιο προσεκτική ματιά και είδα ότι είχα περίπου είκοσι πανομοιότυπα κλειδιά για να διαλέξω. Δεν μπορούσα να καταλάβω ποια θα ταίριαζε στην κάμερα της Heather. Θα πάρει πολύ χρόνο. Έβγαλα το σπιτικό κλειδί από την τσέπη μου και το κόλλησα στη μεταλλική κλειδαριά. Το γύρισα και κάτι κινήθηκε στην κλειδαριά. Μετά από δύο προσπάθειες λειτούργησε. Ανοιξα την πόρτα.
  
  
  "Ω, Νίκο!" ψιθύρισε η Χέδερ κολλώντας σφιχτά πάνω μου.
  
  
  «Έλα», είπα. «Πρέπει να κυνηγήσουμε τον σερ Άλμπερτ».
  
  
  «Αλλά δεν θέλει να φύγει».
  
  
  «Δεν έχει άλλη επιλογή».
  
  
  Φύγαμε από το διάδρομο. Κοίταξα το πρόσωπο της Χέδερ. Οι διαρροές ήταν ακόμα ορατές. Όχι τόσο άσχημα όσο τα δικά μου, αλλά την χτύπησαν δυνατά. Από την άλλη έμειναν μακριά της.
  
  
  Το κελί στο οποίο βρισκόταν ο σερ Άλμπερτ ήταν τώρα άδειο. Ψάξαμε ολόκληρο τον διάδρομο, αλλά δεν βρήκαμε τον σερ Άλμπερτ σε κανένα από τα κελιά. Περίμενα να ακούω τον φρουρό κάθε δευτερόλεπτο.
  
  
  Σύριξα μέσα από τα δόντια μου. - «Φτου!»
  
  
  «Ίσως δεν τον ήθελαν πολύ κοντά μας», είπε η Χέδερ.
  
  
  «Εντάξει, ας συνεχίσουμε την αναζήτησή μας».
  
  
  Φτάσαμε γρήγορα στο τέλος του διαδρόμου. Εκεί συναντήσαμε μια μεταλλική πόρτα. Αυτή ήταν η πόρτα από την οποία μπήκε ο φρουρός μου. Άρα δεν ήταν κλειδωμένο. Την έσπρωξα και μπήκαμε προσεκτικά στο επόμενο τμήμα.
  
  
  Ήμασταν σε ένα είδος διπλανού δωματίου ανάμεσα σε διαφορετικούς διαδρόμους. Ένας φύλακας κάθισε με την πλάτη στραμμένη προς εμάς και διάβαζε μια εφημερίδα. Άκουσε την πόρτα να ανοίγει, αλλά δεν γύρισε.
  
  
  «Λοιπόν, τι ήταν αυτό;» - ρώτησε χωρίς να κοιτάξει ψηλά.
  
  
  Θυμήθηκα ότι ο άλλος φύλακας είχε μια βαθιά φωνή και προσπαθούσα να τον μιμηθεί. «Τίποτα», γκρίνιαξα. Έκανα νόημα στη Χέδερ να σταματήσει. Πήγα προς τον φρουρό με ένα περίστροφο στο χέρι και το πίεσα στο κεφάλι μου.
  
  
  'Εσυ τι θελεις ...?'
  
  
  «Κάτσε κάτω», είπα. Έβγαλα το περίστροφό του από τη θήκη του και το έβαλα στη θήκη μου. Σιγά σιγά περπάτησα γύρω του και στάθηκα μπροστά του.
  
  
  Έκανα νόημα στη Χέδερ να βγει κι αυτή μπροστά.
  
  
  'Εσείς!' φώναξε ο φρουρός. Κοίταξε από εμένα στη Χέδερ.
  
  
  Ρώτησα. - "Πού είναι ο σερ Άλμπερτ;"
  
  
  Με κοίταξε έκπληκτος. - "Αστειεύεσαι."
  
  
  «Μου φαίνεται σαν να αστειεύομαι;»
  
  
  «Μα έφυγε!» είπε μπερδεμένος ο φρουρός. «Δραπέτευσε. Αυτή δεν ήταν η πρόθεσή σας; Η Yenilik είναι πολύ ανήσυχη».
  
  
  Η Χέδερ κι εγώ κοιταχτήκαμε. Αυτό λοιπόν υπαινίχθηκε ο φρουρός μου. Νόμιζαν ότι η Χέδερ κι εγώ σχεδιάζαμε με άλλους να απαγάγουμε τον Σερ Άλμπερτ ενώ αποσπούσαμε τη Γενιλίκ. Μόνο οι δυο μας ξέραμε τι πραγματικά συνέβη. Ο σερ Άλμπερτ προειδοποίησε τους φρουρούς της KGB εάν οι Ρώσοι είχαν αποφασίσει με δική τους πρωτοβουλία να επαναπρογραμματίσουν την απαγωγή. «Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που μας έλειπε», είπα.
  
  
  «Αυτό είναι πραγματικά, πολύ κακό», γκρίνιαξε η Χέδερ.
  
  
  Ρώτησα. - 'Πότε συνέβη? Και πως?'
  
  
  «Δεν ξέρω», απάντησε ο φρουρός, κοιτάζοντας με αγωνία το περίστροφο που κρατούσα κάτω από τη μύτη του.
  
  
  Έβγαλα το δεύτερο όπλο και το έδωσα στη Χέδερ. «Βάλε το κάτω από το πουκάμισό σου», είπα. Κοίταξα ξανά τον φύλακα. «Ας είσαι εσύ. Μπορείτε να μας πάρετε στο Yenilik. Αν δεν φτάσουμε εκεί με ασφάλεια, θα έχετε μια μεγάλη τρύπα στο κεφάλι σας».
  
  
  Μας οδήγησε στον επόμενο διάδρομο. Τράβηξα το καπάκι πιο πάνω από τα μάτια μου και έπιασα το χέρι της Χέδερ, σαν να την έσυρα. Στο τέλος του διαδρόμου συναντήσαμε έναν άλλο φύλακα.
  
  
  «Πηγαίνουμε τον αιχμάλωτο στο Yenilik», είπε ο φρουρός μας. Ο άλλος μόλις με κοίταξε, όλη του η προσοχή ήταν στραμμένη στη Χέδερ. Δεν ήρθαν πολλές γυναίκες στην Tarabia, πόσο μάλλον μια γυναίκα όπως η Heather. Γέλασα σιωπηλά. Ο φρουρός έγνεψε καταφατικά και συνεχίσαμε το δρόμο μας. Σύντομα βρεθήκαμε μπροστά στο γραφείο της Yenilik, που βρισκόταν κοντά στην κεντρική είσοδο της φυλακής. Η αίθουσα μπροστά από το γραφείο του ήταν κάτι σαν χώρος υποδοχής. Ένας άοπλος φρουρός στεκόταν σε κάθε πόρτα και μια γυναίκα καθόταν πίσω από τον πάγκο. Περάσαμε μια από τις πόρτες και μπήκαμε στον χώρο υποδοχής του προσωπικού γραφείου της Yenilik. Η γραμματέας καθόταν σε ένα τραπέζι στο κέντρο του δωματίου. Έγνεψα το κεφάλι στη Χέδερ.
  
  
  Η Χέδερ ανέβηκε στο τραπέζι καθώς μας μιλούσε η γυναίκα. «Θέλετε κύριε Γενιλίκ...;» Μας κοίταξε ερωτηματικά. Η Χέδερ έπιασε το γιλέκο από την πλάτη και κάλυψε γρήγορα και επιδέξια το στόμα της με αυτό. Στη συνέχεια έδεσε τα χέρια της γυναίκας με μια ζώνη. Ασφάλισε τα πόδια της γυναίκας με τη δική της ζώνη. Η γυναίκα καθόταν ακόμα στην καρέκλα, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Ήταν θέμα δευτερολέπτων.
  
  
  «Αν θέλεις να ζήσεις», είπε η Χέδερ στα τούρκικα στη γυναίκα που την κοιτούσε με γουρλωμένα μάτια, «μείνε ήσυχη μέχρι να τελειώσει».
  
  
  Κλείδωσε την πόρτα στο χολ.
  
  
  Έκανα νόημα στον φρουρό να ανοίξει την πόρτα στο γραφείο της Yenilik. Η Χέδερ έβγαλε ένα περίστροφο.
  
  
  Ο Γενιλίκ κάθισε στο τραπέζι του. Έδειχνε κυνηγημένος. Ξεφύλλισε μανιωδώς κάτι που έμοιαζε με τηλεφωνικό κατάλογο. Όταν σήκωσε το βλέμμα του, αίμα έτρεχε από το πρόσωπό του.
  
  
  «Χαίρομαι πολύ που σε βλέπω ξανά», είπα στα αγγλικά.
  
  
  «Λυπάμαι πραγματικά», είπε ο φρουρός. «Αλλά έχει όπλο». Ο Γενιλίκ σηκώθηκε αργά στα πόδια του. Έφυγε από το τραπέζι. Το μίσος έκαιγε στο βλέμμα του. «Θα ανακριθείτε, θα ανακριθείτε…» είπε. «Και όλο αυτό το διάστημα…»
  
  
  Έκλεισα την απόσταση μεταξύ μας με ένα γρήγορο βήμα, περνώντας το ρύγχος του πιστολιού στο πρόσωπό του. Ούρλιαξε από τον πόνο και έπεσε πάνω στο τραπέζι. Ο φρουρός κινήθηκε προς το μέρος μου, αλλά η Χέδερ τον κράτησε τέλεια υπό την απειλή του όπλου.
  
  
  «Συνέβη πριν», είπα, χτυπώντας το μάγουλό μου με το ελεύθερο χέρι μου. «Τώρα θα σας κάνω μερικές ερωτήσεις και θέλω καλές απαντήσεις».
  
  
  Με κοίταξε ακουμπώντας βαριά στο τραπέζι. Μια στάλα αίματος έτρεξε στο μάγουλό του. Πήρε μια βαθιά ανάσα. 'Παρακαλώ?'
  
  
  «Πότε άκουσες ότι ο σερ Άλμπερτ είχε φύγει και πώς νομίζεις ότι συνέβη;»
  
  
  Με κοίταξε δύσπιστα. «Αυτό ρωτάς;
  
  
  «Δεν μπορείς να ακούσεις; Δεν θα ρωτήσω δεύτερη φορά».
  
  
  «Μα εσύ τα ξέρεις όλα!»
  
  
  «Απάντησε στις ερωτήσεις μου», είπα.
  
  
  Ανασήκωσε τους ώμους του και σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του. «Μάθαμε σήμερα το πρωί ότι δεν είναι πια εκεί. Περίπου στις επτά. Και αφήσαμε τον φύλακα να περάσει. Ο φρουρός στην πύλη είπε ότι είδε τον ίδιο φρουρό με έναν άλλο φρουρό. Έφυγαν από τη φυλακή με το αυτοκίνητο στις πέντε το πρωί. Υποτίθεται σε διακοπές. Ο «άλλος φρουρός» κοιμόταν στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου, καλύπτοντας το πρόσωπό του με το καπάκι του. Ο φύλακας τον αναγνώρισε ως φύλακα που ονομαζόταν Koskur». Ακούστηκε αληθοφανές. Ο φρουρός που οδηγούσε ήταν πράκτορας της KGB και ο «άλλος» ήταν ο Σερ Άλμπερτ. Ήταν ένα εξαιρετικά απλό αλλά αποτελεσματικό σχέδιο. Αυτό μου έδωσε μια ιδέα.
  
  
  Ρώτησα. - «Έχεις χειροπέδες εδώ;»
  
  
  'Ναί.'
  
  
  "Δωσε τους. Και όσο είστε σε αυτό, αφήστε και τα όπλα μας».
  
  
  Ψαχούλεψε στο τραπέζι, πιέζοντας ένα μαντήλι στο μάγουλό του. Παρακολούθησα προσεκτικά τις κινήσεις του ενώ η Χέδερ παρακολουθούσε τον φρουρό. Λίγες στιγμές αργότερα, η Wilhelmina, ο Hugo, το Sterling Heather's 0.380 και δύο ζευγάρια χειροπέδες ξάπλωσαν στο τραπέζι μπροστά μας. Έλυσα την θήκη μου και έβαλα τα όπλα μου στη συνηθισμένη τους θέση. Εμφανίστηκε επίσης η τσάντα της Χέδερ και τοποθέτησε τη Στέρλινγκ σε αυτήν. Κρατούσε ένα άλλο όπλο για άμεση χρήση. Έβαλα το περίστροφο στο συρτάρι του γραφείου και το κλείδωσα. Ταυτόχρονα συνέχισα να κρατάω το Luger Wilhelmina έτοιμο να πυροβολήσει.
  
  
  «Έλα εδώ», είπα στον φρουρό.
  
  
  Πλησίασε διστακτικά. Του έγνεψα να ξαπλώσει δίπλα στο τραπέζι και είπα στη Χέδερ να τον δέσει στα πόδια του τραπεζιού με όλα του τα χέρια και τα πόδια. Όταν έγινε αυτό, πλύναμε το πρόσωπο της Yenilik και ήμασταν έτοιμοι να φύγουμε.
  
  
  «Εντάξει, ακούστε προσεκτικά», είπα στη Yenilik. «Υπάρχουν αυτοκίνητα μέσα στους τοίχους της φυλακής;»
  
  
  «Ναι», ήταν η σύντομη απάντησή του.
  
  
  'Καλός. Θα μας αφήσετε έξω. Μέσα από την κεντρική πύλη. Θα κάτσω πίσω και θα σου βάλω ένα όπλο στο κεφάλι. Λέτε στον φρουρό ότι στην Άγκυρα θέλουν να ανακρίνουν τη γυναίκα χωριστά. Και ότι θα την πας προσωπικά στο Ερζερούμ μαζί με έναν φρουρό. Είμαι αυτός ο φύλακας. Είναι ξεκάθαρο?
  
  
  «Δεν μπορώ να το κάνω αυτό», μουρμούρισε με απόγνωση.
  
  
  Του έφερα το όπλο στο πρόσωπό του και πάτησα την κάννη στο μάγουλό του. «Δεν νομίζω».
  
  
  Τα μάτια του έδειχναν ξέφρενα για να αποφύγει το βλέμμα μας. Αναστέναξε. «Εντάξει», είπε σχεδόν ακουστά.
  
  
  Αφήσαμε τον φρουρό αλυσοδεμένο στο γραφείο με ένα μαντήλι στο στόμα και βγήκαμε από το γραφείο. Ο Γενιλίκ κοίταξε με θλίψη τη δεμένη και φιμωμένη γραμματέα του. Αλλά στην αίθουσα αναμονής έγνεψε με στοργή στους ανθρώπους που συναντήσαμε. Η προσοχή των φρουρών τράβηξε η Χέδερ και η Γενιλίκ. Όπως ακριβώς ήλπιζα.
  
  
  «Αν προσπαθήσεις να κάνεις κάτι άλλο από αυτό που είπα, θα σου κόψω το κεφάλι», είπα όταν μπήκαμε στο αυτοκίνητο.
  
  
  Η Yenilik έβαλε σε λειτουργία τη μηχανή και οδηγήσαμε προς την πύλη. Ο φύλακας διάβαζε εφημερίδα. Μόλις είδε τη Γενιλίκ τράβηξε βιαστικά την προσοχή.
  
  
  «Καλημέρα», είπε.
  
  
  Η Γενιλίκ έγνεψε καταφατικά. «Πηγαίνω στο Ερζερούμ για να παραδώσω τον κρατούμενο στις αρχές της Άγκυρας. Θα επιστρέψω σε λίγες ώρες.
  
  
  Ο φύλακας κοίταξε μέσα στο αυτοκίνητο. 'Μάλιστα κύριε. Θα το γράψω. Κοίταξε ξανά μέσα για να με αναγνωρίσει. Κράτησα το κεφάλι μου κάτω και το καπάκι μου κάλυπτε το μεγαλύτερο μέρος του προσώπου μου.
  
  
  «Ο Emin έρχεται μαζί σου», είπε η Yenilik.
  
  
  'Σωστά. Μάλιστα κύριε.
  
  
  Την επόμενη στιγμή βρεθήκαμε έξω από τα τείχη της φυλακής. Μόνο τώρα παρατήρησα ότι ήταν μια ηλιόλουστη μέρα.
  
  
  «Ο πρώτος δρόμος είναι δεξιά», είπα στη Yenilik.
  
  
  Αλλά το Ερζερούμ ακολουθεί διαφορετικό δρόμο», σχολίασε. Το ξέρω.' Έβγαλε το καπέλο του και κοίταξε το δρόμο.
  
  
  Όταν φτάσαμε στην έξοδο, κράτησα το Luger στο λαιμό του Yenilik. 'Εδώ.'
  
  
  Στρίψαμε σε χωματόδρομο. Ο Yenilik οδηγούσε. Ένιωσε τι θα του συμβεί. Πήρα αυτή την απόφαση μόλις συνειδητοποίησα ότι ήθελα να τη χρησιμοποιήσω για τη φυγή μας. Αν ζούσε η Yenilik, οι πιθανότητές μας να ξεφύγουμε από τον έλεγχο της τουρκικής αστυνομίας ήταν σχεδόν μηδενικές. Αν ήταν νεκρός θα υπήρχε μεγάλη σύγχυση. Και αυτό θα μας δώσει χρόνο να βρούμε τον Σερ Άλμπερτ. Ήταν όλα τόσο απλά.
  
  
  Ρώτησε. - «Τι θα κάνεις μαζί μου;»
  
  
  'Κάντε μια βόλτα με το αυτοκίνητό σας.'
  
  
  «Αφήστε με να κατέβω εδώ. Μπορείς να πας χωρίς εμένα».
  
  
  Ένιωσα πάλι πόνο στο πρόσωπο και σε όλο μου το σώμα μετά την ανάκρισή του. Σκέφτηκα τη σατανική ηδονή στο πρόσωπό του. Σκέφτηκα όλους τους άλλους που ήταν πίσω από τους τοίχους της σκοτεινής φυλακής του.
  
  
  Ξαφνικά η Γενιλίκ πανικοβλήθηκε. Γύρισε το τιμόνι δεξιά, απότομα αριστερά και πάλι δεξιά. Πετάξαμε εκτός δρόμου σε ένα χαντάκι. Η Χέδερ κι εγώ πεταχτήκαμε στο πλάι του αυτοκινήτου. Πριν σταματήσει το αυτοκίνητο, η Yenilik άνοιξε την πόρτα και πήδηξε έξω. Τεντώθηκε στη βούρτσα, πήδηξε όρθιος και έτρεξε μέσα στο ψηλό γρασίδι.
  
  
  Ανέβηκα πάνω από τη Χέδερ και πήδηξα από το αυτοκίνητο. Μόλις στάθηκα ξανά, άνοιξα τα πόδια μου για να μπορώ να σταθώ όσο πιο σταθερά γινόταν. Με τα χέρια τεντωμένα, έβαλα στο στόχαστρο με το Luger. Το πιστόλι σηκώθηκε στα χέρια μου και ο Γενιλίκ χτύπησε το κεφάλι του στο έδαφος.
  
  
  Τον πλησίασα. Η σφαίρα τον χτύπησε στη σπονδυλική στήλη. Ήταν νεκρός πριν χτυπήσει στο έδαφος.
  
  
  Επιστρέφοντας στο αυτοκίνητο, έγνεψα στη Χέδερ ότι ο Γενιλίκ ήταν νεκρός.
  
  
  «Εντάξει, ας πάμε τότε», είπα.
  
  
  «Στο Μπατούμι;»
  
  
  Πού αλλού θα μπορούσαν να είχαν πάει οι Ρώσοι τον Σερ Άλμπερτ;
  
  
  «Θέλετε πραγματικά να περάσετε τα σύνορα στη Ρωσία;»
  
  
  Κοίταξα τα γαλαζογκρίζα μάτια της. «Ξέρετε κάποιον άλλο τρόπο να πάτε στον Σερ Άλμπερτ;»
  
  
  Ήταν μια ρητορική ερώτηση. Γύρισε και προχώρησε προς το αυτοκίνητο. Μπήκαμε. Ξεκίνησα το αυτοκίνητο και φύγαμε, κατευθυνόμενοι προς τα σύνορα.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Περάσαμε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας προσπαθώντας να φτάσουμε στα σύνορα χωρίς να μας συλλάβουν. Στρατιώτες περιπολούσαν ολόκληρη τη στρατιωτική ζώνη. Περάσαμε από δύο τουρκικά χωριά που δεν μπορούσαμε να αποφύγουμε χωρίς να συναντήσουμε αστυνομικούς. Ήξερα ότι είχαμε λίγο χρόνο μέχρι να βρουν οι αρχές της φυλακής τον φύλακα στο γραφείο του Yenilik. Ή η γραμματέας του, ή το σώμα του φύλακα στο κελί μου. Σύντομα όλα τα αστυνομικά τμήματα σε όλη την περιοχή θα είναι σε επιφυλακή. Ίσως ήταν ήδη τόσο μακριά. Το μόνο που μας ήταν υπέρ ήταν ότι είχαν την εντύπωση ότι πηγαίναμε προς το Ερζερούμ. Αυτή ήταν η κανονική διαδρομή απόδρασης από την Ταραβία. Και αφού δεν ήξεραν ότι ο σερ Άλμπερτ είχε απαχθεί από τους Ρώσους, δεν είχαν κανένα λόγο να πιστεύουν ότι πηγαίναμε στη Ρωσία.
  
  
  Παρεμπιπτόντως, τα προβλήματά μας ήταν σημαντικά. Πρώτα έπρεπε να φτάσουμε στη Ρωσία στη συνοριακή πόλη του Μπατούμι. Έπειτα έπρεπε να εντοπίσουμε το στρατόπεδο που κρατούσε πολιτικούς κρατούμενους, αποστάτες και απήχθησαν ανθρώπους όπως ο Σερ Άλμπερτ και να κρατήσουμε σταυρωμένα τα δάχτυλά μας ότι ήταν εκεί. Έπειτα έπρεπε να τον πάρουμε παρά τη θέλησή του, να τον περάσουμε με κάποιο τρόπο τα σύνορα και μετά να φτάσουμε στη νότια ακτή μέσω της ανατολικής Τουρκίας.
  
  
  Το να φτάσουμε στην άλλη πλευρά των συνόρων ήταν το μεγαλύτερο εμπόδιο μας εκείνη την εποχή. Και στις δύο πλευρές των συνόρων υπήρχαν μίλια ανοιχτής χώρας που τη φρουρούσαν στρατιώτες, σκυλιά και νάρκες. Στα ίδια τα σύνορα υπήρχαν ψηλοί πύργοι φρουράς με φωλιές πολυβόλων που κάλυπταν μεγάλες εκτάσεις γης. Υπήρχε επίσης μια λωρίδα καλλιεργήσιμης γης στη ρωσική πλευρά των συνόρων, η οποία οργώνονταν τακτικά. Δεν έσπειραν τίποτα, αλλά για να ξεχωρίζουν τα ίχνη καθαρά.
  
  
  Προς το βράδυ αγοράσαμε καινούργια ρούχα σε ένα απομακρυσμένο χωριό και συναντήσαμε μια σιδηροδρομική γραμμή στη μέση μιας άγονης πεδιάδας. Σταμάτησα το αυτοκίνητο.
  
  
  «Φαίνεται ότι αυτός ο σιδηρόδρομος οδηγεί στα σύνορα», είπα. Η Χέδερ κοίταξε προς την πλευρά από όπου ήρθαν οι ράγες.
  
  
  'Ναί. Πιστεύω ότι αυτή είναι η γραμμή Ερζερούμ-Τιφλίδα».
  
  
  "Τιφλίδα;"
  
  
  «Οι Ρώσοι το λένε Τιφλίδα».
  
  
  «Έτσι το τρένο περνά τα σύνορα».
  
  
  «Σύμφωνα με τους δικούς μας ανθρώπους, ναι. Αλλά είναι ένα περίεργο τρένο, Νικ. Ένα τρένο χωρίς επιβάτες».
  
  
  «Λοιπόν, ένα φορτηγό τρένο».
  
  
  «Όχι, αυτό είναι επιβατικό τρένο. Όταν τα σύνορα έκλεισαν, οι δύο χώρες συμφώνησαν ότι το τρένο θα συνεχίσει με το παλιό δρομολόγιο. Μόνο οι επιβάτες δεν επιτρέπεται να εισέρχονται ή να βγαίνουν από τη Ρωσία. Προορίζεται ως συμβολική σύνδεση μεταξύ των δύο χωρών».
  
  
  «Εννοείτε ότι κανείς δεν θα πάει μαζί τους, εκτός από το πλήρωμα, στη Ρωσία».
  
  
  «Ένας αξιωματικός του τουρκικού στρατού και ένας αστυνομικός ταξιδεύουν στα σύνορα. Εμφανίζονται τα διαβατήρια του πληρώματος. Στη συνέχεια, το τρένο εισέρχεται στη Ρωσία με τη ρωσική αστυνομία. Πάντα ελέγχεται για λαθρεπιβάτες.
  
  
  Κοίταξα σκεφτικός τον σιδηρόδρομο καθώς περνούσε μέσα από το άγονο τοπίο και εξαφανίστηκε στο βάθος. «Πότε πάει αυτό το τρένο και πού σταματά;»
  
  
  «Ταξιδεύει στην περιοχή βορειοδυτικά του Καρς, μιας παλιάς οχυρωμένης πόλης. Στη Ρωσία πηγαίνει στο Leninakan. Μπορεί να μην πάει πια στην Τιφλίδα. Δεν γνωρίζω. Πιστεύω ότι οδηγεί δύο με τρεις φορές την εβδομάδα. Αλλά Νικ, πώς στο διάολο θα το χειριστείς αυτό;
  
  
  Είπα. - 'Τι προτιμάτε?' «Αυτός ο κίνδυνος ή τα σκυλιά και τα ναρκοπέδια; Ακόμα κι αν το περάσουμε αυτό, θα συνεχίσουμε να περπατάμε. Το τρένο θα μας πάει στο Μπατούμι χωρίς κανένα πρόβλημα.»
  
  
  «Είναι γεγονός», παραδέχτηκε.
  
  
  «Ας ακολουθήσουμε το σιδηρόδρομο μέχρι να φτάσουμε στο χωριό. Μετά ρωτάμε πώς πάνε τα πράγματα. με κίνησε η περιέργεια.
  
  
  Αυτή χαμογέλασε. «Και ποιος είμαι εγώ για να σε σταματήσω; Απλά οδήγα."
  
  
  Στο κοντινότερο χωριό μας είπαν ότι το τρένο θα σταματούσε εκεί στις επτά το πρωί. Στη συνέχεια φόρτωσαν πολλά κιβώτια με λαχανικά που προορίζονταν για τον επικεφαλής του σταθμού Leninakan. Αυτό ήταν το μόνο προϊόν που διέσχισε όλα τα τουρκο-ρωσικά σύνορα.
  
  
  Το τρένο αποτελούνταν από μια ατμομηχανή με αποθήκη άνθρακα, ένα βαγόνι αποσκευών και ένα επιβατικό αυτοκίνητο. Τα κουτιά με τα λαχανικά μπήκαν στο αυτοκίνητο αποσκευών και ο αξιωματικός και ο αστυνομικός επιβιβάστηκαν στο αυτοκίνητο με τον τελωνειακό.
  
  
  Καθώς έπεφτε το σούρουπο, πήγα χωρίς τη Heather σε ένα μικρό κατάστημα για να ψωνίσω. Επέστρεψα με κρέας, τυρί, ψωμί και ένα μπουκάλι κρασί. Φύγαμε από το χωριό και σταματήσαμε σε έναν αχυρώνα, που βρισκόταν αρκετά μακριά. Ο αχυρώνας ήταν σκοτεινός και άδειος εκτός από μερικές αγελάδες δεμένες στον τοίχο με σχοινί.
  
  
  «Οι αγελάδες ροχαλίζουν;» - ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  «Δεν έχω κοιμηθεί ποτέ με αγελάδα».
  
  
  Γέλασε απαλά, βάζοντας ένα χέρι στο στόμα της. Οι μελανιές στο πρόσωπό της εξαφανίστηκαν. Και με ένα φουλάρι στα μακριά ξανθά μαλλιά της, έμοιαζε με μια ιδιαίτερα ελκυστική Ρωσίδα αγρότισσα.
  
  
  Καθίσαμε μπροστά σε ένα δέμα σανό και γλεντήσαμε με το φαγητό που είχα αγοράσει. Για πρώτη φορά από τότε που κατεβήκαμε από το τρένο στο Tarabya, δοκιμάσαμε ξανά νόστιμο φαγητό. Ήπιαμε το κρασί από το μπουκάλι, σκουπίσαμε το στόμα μας με τα μανίκια του πουκαμίσου μας και νιώσαμε πολύ χορτάτοι και ικανοποιημένοι.
  
  
  "Νικολάκης?" - είπε η Χέδερ δίνοντάς μου το μπουκάλι.
  
  
  'Ναί?'
  
  
  «Προσπαθείς να με μεθύσεις;»
  
  
  γέλασα. Το σεληνόφως διείσδυσε μέσα από τις ρωγμές στις παλιές σανίδες και έπεσε απαλά στο πρόσωπο της Χέδερ. «Απλώς το παρατηρείς αυτό;»
  
  
  «Πιστεύω ότι θέλεις να με αποπλανήσεις», είπε. «Νομίζω ότι σχεδιάζεις πολύ άσχημα πράγματα». Έγειρε πίσω στο σανό και τεντώθηκε σαν άτονος πάνθηρας.
  
  
  «Είσαι σίγουρος ότι προσπαθώ να αποπλανήσω κάποιον;»
  
  
  Εκείνη γέλασε. Άρχισε να νιώθει τα αποτελέσματα του κρασιού.
  
  
  «Δεν μπορώ να σε βοηθήσω αν είσαι κοντά, Νικ».
  
  
  Ήπια μια γουλιά κρασί και έβαλα το μπουκάλι δίπλα μου. Ήταν πολύ ωραία εδώ. Εισέπνευσα τη ζεστή, ξηρή μυρωδιά του σανού και έγειρα πίσω, βάζοντας τα χέρια μου στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου. Κοίταξα τη Χέδερ. Κούνησε το δεξί της πόδι μπρος-πίσω, έτσι ώστε τα γόνατά της να ακουμπούν συνέχεια το ένα το άλλο. Καθώς το δεξί της γόνατο βυθίστηκε στο σανό, η απαλή, κρεμώδης εσωτερική πλευρά του μηρού της και η εκκολαπτόμενη καμπύλη των γλουτών της ήταν ορατές.
  
  
  «Τι στο καλό κάνει μια σέξι γυναίκα σαν εσάς σε έναν τουρκικό αχυρώνα;»
  
  
  «Ελπίζω να είναι σαγηνευτική».
  
  
  «Σου έχει πει ποτέ κανείς ότι είσαι σεξουαλικός μανιακός;»
  
  
  «Μόνο εσύ, γλυκιά μου».
  
  
  Έσκυψα προς το μέρος της και ακουμπώντας στον ώμο της ένιωσα τα ζεστά της χείλη. Η μυρωδιά του κρασιού κρεμόταν γύρω της. Το στόμα της ρουφούσε λαίμαργα το δικό μου, ψάχνοντας και σπρώχνοντας. Το χέρι μου βρήκε έναν από τους απαλούς λευκούς μηρούς και γλίστρησε κατά μήκος της μεταξένιας ζεστής επιφάνειας. «Είσαι στο σωστό δρόμο», μου ψιθύρισε στο αυτί.
  
  
  «Αυτά είναι καλά νέα», είπα.
  
  
  Δεν είπαμε τίποτα παραπάνω. Ακούστηκε μόνο ο ήχος του ανέμου που χτυπούσε απαλά τις πόρτες του αχυρώνα και οι ήσυχοι ήχοι ξέφυγαν από τα μισοχωρισμένα χείλη της Χέδερ. Μετά ήρθε η καυτή ζέστη, που διέλυσε όλες τις αναμνήσεις και τον πόνο του Tarabia και τον έκανε να ξεχάσει τις εντάσεις που συνδέονται με τον Sir Albert και το Batumi. Μετά πέσαμε σε έναν βαθύ, ήσυχο ύπνο.
  
  
  Ήμασταν στο σταθμό όταν το τρένο έφτασε νωρίς το πρωί. Ήταν μια δροσερή, ηλιόλουστη μέρα και είχε περάσει πάνω από μια ώρα από την ανατολή του ηλίου. Δεν υπήρχε κανείς στην πλατφόρμα, μόνο ο σταθμάρχης και ένας άντρας που φόρτωναν κουτιά με λαχανικά. Τα τοποθέτησε στο πλάι του αυτοκινήτου ώστε οι Ρώσοι να δουν αμέσως τα κουτιά κατά τον έλεγχο του αυτοκινήτου των αποσκευών. Ο αξιωματικός και ο αστυνομικός παρέμειναν στην άμαξα.
  
  
  Η Χέδερ κι εγώ κρυφτήκαμε στην τουαλέτα απέναντι από το μηχάνημα αποσκευών. Ήρεμα περιμέναμε να φορτωθούν τα κουτιά. Λίγο πριν ο σταθμάρχης κλείσει το μηχάνημα, δεν υπήρχε κανείς στην πλατφόρμα. Διασχίσαμε γρήγορα και σχεδόν αθόρυβα το δρόμο και επιβιβαστήκαμε στο αυτοκίνητο αποσκευών. Πήγα μέχρι τα κουτιά και είδα ότι ήταν πιεσμένα σφιχτά στον πλαϊνό τοίχο. Τα προχώρησα λίγο μπροστά για να καθίσουμε ανάμεσα στα κουτιά και τον τοίχο.
  
  
  Πιστεύετε ότι αυτό θα λειτουργήσει; - ρώτησε η Χέδερ καθώς φύγαμε από το χωριό.
  
  
  «Θα μάθουμε σύντομα», είπα.
  
  
  Ήταν πιο μακριά από τα σύνορα από ό,τι περιμέναμε. Άνοιξα την πόρτα μερικά εκατοστά για να μπει λίγο φως και καθαρός αέρας. Οδηγήσαμε μέσα από ένα φανταστικό τοπίο. Καταπράσινοι λόφοι που ρέουν με δέντρα εδώ κι εκεί ανάμεσα στο γρασίδι. Στη συνέχεια μπήκαμε σε πιο βραχώδες έδαφος. Το τρένο διέσχισε μια βαθιά, ξερή κοίτη σε μια πρωτόγονη ξύλινη γέφυρα και επιβράδυνε. Κοίταξα έξω και βρήκα έναν φρουρό. Ήμασταν στα σύνορα. Η ευθεία γέφυρα ήταν η διαχωριστική γραμμή μεταξύ Τουρκίας και Ρωσίας.
  
  
  «Είμαστε στο εξωτερικό», είπα.
  
  
  Μια στιγμή αργότερα ήμασταν πίσω πίσω από το εξώφυλλό μας. Τα φρέσκα φασόλια και τα λαχανικά μύριζαν υπέροχα.
  
  
  Ξαφνικά, με ένα δυνατό βρυχηθμό, η πόρτα άνοιξε και το φως πλημμύρισε μέσα.
  
  
  "Έξι κουτιά;" είπε η φωνή.
  
  
  «Ναι, έξι».
  
  
  'Πρόστιμο.'
  
  
  Η πόρτα έκλεισε ξανά. Αναστενάσαμε πάλι. Το τρένο άρχισε να κινείται με τραντάγματα και ένιωσα ότι περνούσαμε μια γέφυρα. Σταματήσαμε περίπου στα μισά της γέφυρας.
  
  
  ψιθύρισα. - 'Και τώρα τι?'
  
  
  Νομίζω ότι κάνουν το τελετουργικό τους εδώ», είπε η Heather. «Δύο Ρώσοι αξιωματικοί και δύο δημόσιοι υπάλληλοι πλησιάζουν το τρένο. Στη μέση της γέφυρας συναντούν τους Τούρκους. Τέλος πάντων, ξέρετε: πυροτεχνήματα, χειραψία, όλο το χάος.
  
  
  Ακούσαμε, και πράγματι, έξω από το αυτοκίνητο μιλούσαν ρωσικά. Η Χέδερ είχε δίκιο. Ακούστηκαν γέλια και κάποιος φώναξε κάτι στα τούρκικα. Λίγες στιγμές αργότερα ακούσαμε τον ήχο από μέταλλο σε μέταλλο και ξύσιμο σε ράγες. Ήρθε από την πλευρά της ατμομηχανής, υπάρχει φράχτης στη μέση της γέφυρας; - ρώτησα τη Χέδερ.
  
  
  - Αν θυμάμαι καλά, υπάρχει μια ατσάλινη δοκός στις ράγες. Νομίζω ότι τον παίρνουν τώρα.
  
  
  Είχε και πάλι δίκιο. Λίγη ώρα αργότερα το τρένο άρχισε να κινείται ξανά. Μπορούσαμε να καταλάβουμε από τον θαμπό ήχο των τροχών ότι οδηγούσαμε ξανά σε στέρεο έδαφος. Λίγα λεπτά αργότερα το τρένο σταμάτησε ξανά. Ήμασταν στη Ρωσία.
  
  
  «Αυτό είναι ένα ρωσικό συνοριακό φυλάκιο», ψιθύρισε η Χέδερ. - Τώρα υπάρχει μόνο το πλήρωμα στο τρένο. Πυροσβέστης, μηχανικός και αγωγός. Ρώσοι στρατιώτες. .
  
  
  Η πόρτα άνοιξε με ένα χτύπημα. Η φωνή ενός νεαρού άνδρα φώναξε στα Ρωσικά: «Έξι κουτιά λαχανικά».
  
  
  Κρυωνουμε. Αν μπει στρατιώτης για έλεγχο, θα μας δει αμέσως.
  
  
  Η πόρτα έμεινε ανοιχτή. Μια φωνή ακούστηκε από μακριά: «Υπάρχουν ραπανάκια;»
  
  
  Επικράτησε σιωπή για μια στιγμή. Τότε μια φωνή στην πόρτα φώναξε: «Όχι, όχι ραπανάκια αυτή τη φορά. Μόνο καρότα και φασόλια. Θέλετε ένα καρότο; Η Χέδερ έσφιξε τον μηρό μου. Κρατήσαμε την αναπνοή μας.
  
  
  «Όχι, δεν μου αρέσουν τα καρότα».
  
  
  Λίγη ώρα αργότερα η πόρτα έκλεισε ξανά με δύναμη.
  
  
  'Ιησούς Χριστός!' - ψιθύρισα στο σκοτάδι.
  
  
  «Η καρδιά μου σταμάτησε», είπε η Χέδερ λαχανιασμένη.
  
  
  Το τρένο κινήθηκε με τρέμουλο και πάλι βαθιά στη Ρωσία. Σταδιακά ανέβασε ταχύτητα και οδήγησε στις ράγες. Επιτέλους μπορέσαμε να αναπνεύσουμε πιο βαθιά. Βγήκαμε πίσω από τα κουτιά και άνοιξα ξανά την πόρτα. Το τοπίο ήταν περίπου το ίδιο, αλλά τώρα οδηγούσαμε σε όλη τη Ρωσία. Περάσαμε μια διασταύρωση και σε απόσταση είδα δύο άτομα να περπατούν σε έναν χωματόδρομο, πιθανώς ένα ζευγάρι χωρικών. Έμοιαζαν σχεδόν ακριβώς με τους Τούρκους στην άλλη πλευρά των συνόρων.
  
  
  «Θα είμαστε στο χωριό σε είκοσι μίλια», είπε η Χέδερ. «Αν το τρένο επιβραδύνει, πρέπει να πηδήξουμε. Τότε θα είμαστε πολύ κοντά στο Μπατούμι». Χάρηκα που ήταν μαζί μου η Χέδερ γιατί ποτέ δεν ανησυχούσα πραγματικά για τα τουρκο-ρωσικά σύνορα. Οι γνώσεις της ήταν αρκετές για να δημιουργήσει ένα σχέδιο που θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί.
  
  
  Τουλάχιστον ένα σχέδιο που θα μπορούσαμε να προσπαθήσουμε να εφαρμόσουμε.
  
  
  Δεκαπέντε λεπτά αργότερα το τρένο επιβράδυνε. Πλησιάσαμε στο χωριό. Ήταν ώρα να πηδήξουμε. Η Χέδερ πήδηξε πρώτη. Έπεσε στο ψηλό γρασίδι του αναχώματος του σιδηροδρόμου και κύλησε μέχρι να πέσει. Πήδηξα πίσω της και προσγειώθηκα στα πόδια μου, αλλά η ταχύτητά μου με έστειλε με τα κεφάλια στο σκονισμένο υπόγειο. Χωρίς μώλωπες, μόνο η αξιοπρέπειά μου είχε πληγεί. Ξαπλώσαμε εκεί μέχρι που το τρένο δεν φαινόταν. Στη συνέχεια, η Χέδερ σηκώθηκε όρθια και περπάτησε στο γρασίδι προς το μέρος μου, καθαρίζοντας τη σκόνη από τη φούστα και την μπλούζα της. «Εντάξει», είπε χαρούμενα. «Βρισκόμαστε στη Ρωσία, κύριε Κάρτερ. Νομίζεις ότι θα φύγουμε και από εδώ;
  
  
  «Ούτε θα είσαι ποτέ ικανοποιημένος», γέλασα.
  
  
  Έδειξε την περιοχή. «Το Μπατούμι βρίσκεται στο βορρά. Αν γυρίσουμε το χωριό, πιθανότατα θα βρούμε έναν δρόμο που οδηγεί εκεί».
  
  
  'Εξαιρετική. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι δεν έχουμε μεταφορικά μέσα».
  
  
  «Μπορούμε ακόμα να κάνουμε ωτοστόπ», είπε.
  
  
  Το σκεφτόμουν για λίγο καιρό. Τα ρωσικά της Heather ήταν τέλεια και τα δικά μου ήταν αποδεκτά. «Έχεις δίκιο», είπα. 'Μπορούμε να το κάνουμε. Και θα το κάνουμε"
  
  
  «Μα Νικ...»
  
  
  «Λες να είναι πολύ ριψοκίνδυνο;»
  
  
  «Λοιπόν, στην πραγματικότητα, ναι».
  
  
  "Έχεις καλύτερη ιδέα;"
  
  
  Εκείνη μόρφασε. «Εντάξει, ας πάμε τότε».
  
  
  Μας πήρε μισή ώρα για να βρούμε τον δρόμο προς τα βόρεια. Νιώσαμε σαν να περιμέναμε για πάντα να περάσει ένα αυτοκίνητο. Η Χέδερ ήταν σκυθρωπή και λίγο φοβισμένη. Δεν της άρεσε η ιδέα να κάνει οτοστόπ γύρω από τη νότια Ρωσία σε μια αποστολή κατασκοπείας. Και εγώ, παρεμπιπτόντως. Αλλά μερικές φορές πρέπει να πάρεις μεγάλα ρίσκα για να πετύχεις την επέμβαση.
  
  
  Επιτέλους έφτασε ένα αυτοκίνητο. Το αυτοκίνητο ρωσικής κατασκευής είναι δέκα ετών και μοιάζει με προπολεμικό αμερικανικό αυτοκίνητο. Ένεξα στον οδηγό και σταμάτησε σε ένα μεγάλο σύννεφο σκόνης.
  
  
  Τον ρώτησα. - «Θα πας στο Μπατούμι;» Κοίταξα έξω από το ανοιχτό παράθυρο. Ο οδηγός ήταν ένας κοντός, σωματώδης άντρας με κατακόκκινο, στρογγυλό πρόσωπο. Δύο λαμπερά μπλε μάτια με κοίταξαν έντονα.
  
  
  «Ναι, θα πάω στο Μπατούμι», είπε, προσπαθώντας να ρίξει μια ματιά στη Χέδερ. 'Μπες μέσα.'
  
  
  Πήρα στην άκρη δύο δερμάτινους χαρτοφύλακες και κάθισα στο πίσω κάθισμα. Η Χέδερ κάθισε μπροστά, δίπλα στον Ρώσο.
  
  
  «Ήμασταν άτυχοι με το ποδήλατό μας», εξήγησε καθώς συνεχίσαμε το δρόμο μας. «Μένεις στο Μπατούμι;
  
  
  «Όχι, όχι», είπε γελώντας. «Είμαι μακριά από το σπίτι. Ζω στο Ροστόφ. Γυρίζω όλη την περιοχή για να επιθεωρήσω τις κομμούνες».
  
  
  «Ω, κατάλαβα», είπε η Χέδερ. «Έχεις μια ιδιαίτερη δουλειά».
  
  
  Ήταν κολακευμένος. «Όχι, είναι εντάξει. Άλλωστε κάθε δουλειά είναι ξεχωριστή με τον δικό της τρόπο. Δεν είναι?'
  
  
  «Φυσικά, σύντροφε, υπάρχει αλήθεια σε αυτό», απάντησε η Χέδερ.
  
  
  Κοίταξε πάνω από τον ώμο του προς την κατεύθυνση μου. «Γιατί πας στο Μπατούμι;»
  
  
  Ήλπιζα ότι δεν ήταν περίεργος. Αν ζητήσει πολλά, θα πρέπει να πεθάνει μάταια. «Η αδερφή μου και εγώ θα πάμε να επισκεφτούμε τον θείο μας». Σκέφτηκα ότι το ταξίδι μας θα ήταν λίγο πιο εύκολο αν μπορούσε να φλερτάρει με τη Χέδερ.
  
  
  Της έριξε άλλη μια μακρά ματιά θαυμασμού. «Ω, η αδερφή σου! Σκέφτηκα ...'
  
  
  «Όχι, είπα.
  
  
  Η Χέδερ με έριξε μια ματιά.
  
  
  «Είναι υπέροχο να έχεις μια τέτοια αδερφή», είπε. «Αλλά η προφορά σου είναι διαφορετική».
  
  
  Τεντώθηκα άθελά μου.
  
  
  - Νομίζω ότι η αδερφή σου είναι από αυτά τα μέρη. Αλλά έχεις μια πολύ ξεχωριστή προφορά: θα έλεγα ότι είσαι από τον Βορρά».
  
  
  «Ναι», είπα γρήγορα. «Μεγαλώσαμε στο Κίροφ. Η Τάνια πήγε σχολείο στη Μόσχα και μετά μετακόμισε εδώ».
  
  
  Για τα επόμενα 45 λεπτά συνεχίσαμε να μπλοφάρουμε και εκείνος συνέχισε να κάνει ερωτήσεις. Ποτέ όμως δεν έγινε καχύποπτος. Ζήτησε τη διεύθυνσή μου στο Κίροφ και έπρεπε να βρω μια. Ρώτησε πώς κατέληξε η Χέδερ στη νότια Ρωσία και εκείνη του είπε μια όμορφη ιστορία. Άκουσε και απόλαυσε τις απαντήσεις μας. Με λίγα λόγια, πέρασε πολύ καλά. Κρατούσα το χέρι μου δίπλα στον Hugo όλη την ώρα, έτοιμος να το χρησιμοποιήσω, αλλά δεν χρειαζόταν.
  
  
  Φτάσαμε στο Μπατούμι στις δύο και μισή το μεσημέρι και τον αφήσαμε με μεγάλη ευγνωμοσύνη και υπόσχεση να τον επισκεφτούμε. Πεινούσαμε, αλλά δεν είχαμε ούτε ρωσικά χρήματα ούτε τα απαραίτητα στοιχεία για να αγοράσουμε φαγητό στη Ρωσία. Η Χέδερ μπήκε σε ένα κατάστημα σιδηρικών στον στενό κεντρικό δρόμο. Είπε στην πωλήτρια ότι είχε έναν αδελφό σε ένα στρατόπεδο έξω από την πόλη και ότι ήθελε να τον επισκεφτεί. Η γυναίκα πίσω από τον πάγκο της είπε ότι αυτό δεν ήταν συνηθισμένο στρατόπεδο και δεν επιτρέπονταν οι επισκέπτες. Αλλά μετά από λίγη επιμονή, ήταν έτοιμη να πει στη Χέδερ πώς να φτάσει εκεί. Αν ήταν αρκετά ανόητη για να βάλει τον εαυτό της σε κάθε είδους προβλήματα, θα έπρεπε να το είχε ανακαλύψει μόνη της.
  
  
  «Λες να μην το πίστευε; - ρώτησα τη Χέδερ.
  
  
  «Δεν νομίζω. Έκανε περισσότερα για να με κρατήσει μακριά από μπελάδες παρά να αναρωτιέμαι γιατί επέμενα να ξέρω πώς να φτάσω εκεί. Πότε θα φύγουμε?'
  
  
  «Όχι μέχρι το σκοτάδι», είπα. «Πρέπει να περιμένουμε μέχρι απόψε».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Η Χέδερ κι εγώ κρυφτήκαμε στο χαμόκλαδο δίπλα σε έναν ψηλό φράχτη από συρματοπλέγματα. Υπήρχε μια πινακίδα με μια καθαρή επιγραφή:
  
  
  
  
  ΑΠΑΓΟΡΕΥΕΤΑΙ Η ΕΙΣΟΔΟΣ
  
  
  Στρατόπεδο επαναπατρισμού Μπατούμι.
  
  
  ΠΡΟΣΤΑΤΕΥΕΤΑΙ ΑΠΟ ΣΚΥΛΟΥΣ.
  
  
  
  
  
  
  Δεν είχαμε δει ακόμη τα σκυλιά, αλλά αυτό, φυσικά, δεν σήμαινε ότι δεν ήταν εκεί. Ήταν ένα αρκετά μικρό στρατόπεδο. Έξι επιμήκη ξύλινα κτίρια και μια μεγάλη τετράγωνη ξύλινη καμπίνα. Φως χύθηκε από δύο μικρά κτίρια και από μια ξύλινη καλύβα.
  
  
  Κοίταξα γύρω από την άγονη περιοχή που τυλίχθηκε στο σκοτάδι καθώς δύο άντρες βγήκαν από το κεντρικό κτίριο και προχώρησαν προς ένα από τα φωτισμένα κτίρια. Ο ένας είναι με στολή στρατιώτη, ο άλλος με πολιτικά ρούχα. Ο στρατιώτης είχε ένα τουφέκι και ακολουθούσε έναν άνδρα με πολιτικά ρούχα. Κρύφτηκαν στους στρατώνες.
  
  
  «Ο σερ Άλμπερτ δεν είναι ο μόνος κρατούμενος εδώ», ψιθύρισα.
  
  
  «Το βρίσκω τρομακτικό», είπε η Χέδερ.
  
  
  «Πρέπει να είναι εφιάλτης να ανακαλύψεις ξαφνικά ότι θα περάσεις το υπόλοιπο της ζωής σου σε ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης κάπου στη Σιβηρία, περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που δεν μιλούν καν τη μητρική σου γλώσσα. Θέλω να πω, για έναν Ρώσο φαίνεται πολύ κακό. Αλλά Άγγλος ή Αμερικανός, δεν θα ξεπεράσει ποτέ το σοκ».
  
  
  «Αυτό είναι λάθος των Ρώσων», είπε σκυθρωπά η Χέδερ.
  
  
  «Υποθέτω ότι αυτή είναι η ιδέα τους να συνεργαστούν», είπα με ένα ειρωνικό χαμόγελο. «Δεν υπάρχει θέση στη φιλοσοφία τους...»
  
  
  Έμεινα σιωπηλός όταν άνοιξε ξανά η ξύλινη πόρτα και βγήκαν άλλοι δύο άντρες. Άλλος ένας κρατούμενος με τους φρουρούς του. Η Χέδερ σφύριξε μέσα από τα δόντια της. Αναγνώρισα και τον κρατούμενο. Ήταν ο σερ Άλμπερτ... Έκανε τελείως διαφορετική εντύπωση από ό,τι στην Ταραμπίγια. Αυτό ήταν ορατό ακόμα και στο σκοτάδι. Εκεί μάλλον έτρεφε ακόμα την ψευδαίσθηση ότι είχε κάτι να μιλήσει με τους Ρώσους, ότι μπορούσε να εξαγοράσει την ελευθερία του. Τώρα όλες του οι ελπίδες έχουν μετατραπεί σε καπνό. Οι ώμοι του κατέρρευσαν και σχεδόν διέσχισε το έδαφος. Το μέλλον φαινόταν μπροστά του σαν μια διαφαινόμενη κρύα σκιά. Και αυτό έδωσε στην αντίστασή του ένα βαθύ πλήγμα. Οι δύο άνδρες μπήκαν σε άλλους στρατώνες, όπου τα φώτα ήταν ακόμα αναμμένα. Η πόρτα έκλεισε πίσω τους.
  
  
  Η Χέδερ γύρισε προς το μέρος μου. «Θεέ μου, έχεις δει τη στάση του απέναντι στην κατάστασή του;»
  
  
  «Ναι», είπα. «Αλλά τουλάχιστον ξέρουμε ότι είναι εδώ τώρα. Νομίζω ότι αυτός ο στρατιώτης είναι η προσωπική του φρουρά και είναι μαζί του όλη την ώρα».
  
  
  «Πιστεύεις ότι υπάρχει κανείς άλλος στο δωμάτιο;»
  
  
  «Μάλλον όχι. Κοίτα!'
  
  
  Ένας φύλακας με ένα μεγάλο σκυλί σε μια αλυσίδα προχώρησε προς το μέρος μας από το εσωτερικό του φράχτη. Κρατήσαμε την αναπνοή μας καθώς ο σκύλος άρχισε να μυρίζει δίπλα μας. Σκόπιμα μπήκα στο στρατόπεδο κόντρα στον άνεμο για να αποτρέψω τέτοιες εκπλήξεις. Λίγες στιγμές αργότερα πέρασαν ο φύλακας και ο σκύλος. Ο φρουρός έφερε στον ώμο του ένα τουφέκι μεγάλου διαμετρήματος.
  
  
  «Είμαστε εδώ για πάνω από μια ώρα και αυτή είναι η πρώτη φορά που περνάει», είπα. «Αν τελειώσουμε εδώ σε μια ώρα, δεν θα μας ενοχλήσει».
  
  
  «Αυτή μπορεί να είναι η πρώτη του επίσκεψη», είπε η Χέδερ. «Ίσως να μην αρχίσουν να περνούν μέχρι τις οκτώ, για παράδειγμα. Μετά μπορεί να έρθει ξανά σε μισή ώρα».
  
  
  'Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά πρέπει να πάρουμε αυτό το ρίσκο.
  
  
  Γλίστρησα με το στομάχι μου προς το φράχτη. Η Χέδερ ήρθε αμέσως μετά από μένα. Όταν πλησιάσαμε στον φράχτη, σήκωσα το κεφάλι μου και κοίταξα γύρω μου. Τίποτα ή κανείς δεν κουνήθηκε. Γύρισα στη Χέδερ.
  
  
  «Μείνε εδώ για να παρακολουθείς αυτόν τον καταραμένο φρουρό», είπα. «Όταν έρθει, δώστε αυτό το σήμα». Μιμήθηκα το απαλό κλάμα ενός πουλιού. Το επανέλαβε άψογα.
  
  
  'Εξαιρετική. Αν δεν επιστρέψω σε τρία τέταρτα της ώρας, φύγε χωρίς εμένα. Κατευθυνθείτε ευθεία νότια προς τα σύνορα. Αν φτάσετε στην Τουρκία, κατευθυνθείτε προς την ακτή έξι χιλιόμετρα ανατολικά των Αδάνων. Το υποβρύχιο περιμένει εκεί για τις επόμενες πέντε νύχτες. Μεταξύ μεσάνυχτα και δύο η ώρα το πρωί. Πρέπει να σηματοδοτήσετε με φακό. Τρεις φορές σύντομο, μια φορά μακρύ».
  
  
  «Τρία σύντομα, ένα μακρύ», επανέλαβε εκείνη. Επικράτησε μια σύντομη σιωπή μεταξύ μας. «Προτιμώ να πάω μαζί σου, Νικ».
  
  
  «Συγγνώμη, αλλά είσαι πολύ πιο σημαντικός σε αυτό το μέρος. Εντάξει, ξάπλωσε και μην ανησυχείς.
  
  
  Κοίταξα ξανά γύρω μου και σηκώθηκα όρθιος. Πέταξα το παλτό μου πάνω από τα συρματοπλέγματα και ανέβηκα γρήγορα στο φράχτη. Πήδηξα και προσγειώθηκα στην άλλη πλευρά.
  
  
  Άρχισα να περπατάω προς την καλύβα του σερ Άλμπερτ όταν άνοιξε ξανά η πόρτα του κυρίως σπιτιού, παραδέχοντας ξανά τον φρουρό και τον κρατούμενο. Πετάχτηκα στο έδαφος και περίμενα να εξαφανιστούν στην καλύβα στο δρόμο.
  
  
  Πετάχτηκα όρθιος και έτρεξα στην πλησιέστερη καλύβα. Στάθηκα δίπλα στην πόρτα στη σκιά για λίγα δευτερόλεπτα. Μετά έπιασα το χερούλι και έσπρωξα την πόρτα.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ ξάπλωσε σε ένα από τα δύο πτυσσόμενα κρεβάτια, καλύπτοντας το πρόσωπό του με το χέρι του. Ο στρατιώτης διάβασε με δυνατή φωνή ένα απόσπασμα του Λένιν. Η θήκη του ήταν στο τραπέζι, το όπλο και όλα. Ενώ συνέχιζε να διαβάζει, μπήκα στην καλύβα και έκλεισα προσεκτικά την πόρτα. Όμως ο φύλακας άκουσε τον κρότο της πόρτας να χτυπά ξανά στην κλειδαριά και σήκωσε το βλέμμα του.
  
  
  Μούγκρισε. - 'Ποιος πάει!' 'Τι είναι αυτό'
  
  
  Άφησα τον Ούγκο να γλιστρήσει από τη θήκη του και ετοιμάστηκα να πετάξω το στιλέτο. Στο μεταξύ, ο Ρώσος άπλωσε το πιστόλι του στο τραπέζι. Το στιλέτο σφύριξε στον αέρα και ο Ρώσος έξυσε το στήθος μου. Τραυματίστηκε στον πήχη και όχι στο στήθος, όπως είχα σχεδιάσει. Με μια κραυγή πόνου, έριξε το όπλο. Τράβηξε το μαχαίρι από το χέρι του καθώς κύλησα πάνω από το τραπέζι. Τον κλώτσησα με τα δύο πόδια ταυτόχρονα και συνεχίσαμε να κυλιόμαστε στο πάτωμα μαζί.
  
  
  'Εσείς!' Άκουσα τον σερ Άλμπερτ να καλεί.
  
  
  Παλέψαμε στο πάτωμα ανάμεσα σε δύο κρεβάτια. Ξαφνικά ο στρατιώτης κάθισε πάνω μου, προσπαθώντας να φτάσει στο λαιμό μου με ένα στιλέτο. Τράβηξα το μπράτσο του και ο Ούγκο έφτασε σε απόσταση αναπνοής από το κεφάλι μου. Ο στρατιώτης ήταν δυνατός και επίσης σε καλύτερη θέση. Τα χέρια μας έτρεμαν από την τεράστια ένταση και πάλι ο Ούγκο πλησίασε εκφοβιστικά. Με ένα ξαφνικό τράνταγμα, έστριψα το χέρι του και το μαχαίρι έπεσε στο πάτωμα με ένα τρακάρισμα. Τράβηξα το άλλο μου χέρι ελεύθερο και χτύπησα τη γροθιά μου κατευθείαν στο τετράγωνο πρόσωπό του. Με κατέβασε στο πάτωμα.
  
  
  'Πέτα το!' - Ο σερ Άλμπερτ στάθηκε από πάνω μας. «Άσε με ήσυχο, ηλίθιε!
  
  
  Τον αγνόησα. Ο στρατιώτης κι εγώ ψάχναμε για ένα στιλέτο ξαπλωμένο κάπου στο πάτωμα. Το βρήκε πρώτος και ήθελα να του ξαναορμάω, αλλά ο σερ Άλμπερτ κρεμόταν στους ώμους μου. Τον αγκώνα στο στομάχι. Λαχανιασμένος, έπεσε στο κρεβάτι. Έκανα ένα μεγάλο βήμα προς τον στρατιώτη και τον κλώτσησα στο κεφάλι. Τον χτύπησα στο μάγουλο και τον πέταξα με τη γροθιά μου. Του έβγαλα το μαχαίρι από τα χέρια. Την ώρα που ήταν έτοιμος να σηκωθεί, κόλλησα το στιλέτο στο στήθος του. Το σαγόνι του έπεσε και ο κορμός του γλίστρησε αργά στο πλάι. Τράβηξα τον Ούγκο από μέσα του. Πέθανε.
  
  
  «Τον σκότωσες», είπε κατηγορηματικά ο σερ Άλμπερτ.
  
  
  «Μου βαρέθηκα», είπα, λύνοντας ένα ζευγάρι χειροπέδες από τη ζώνη του νεκρού Ρώσου. Έβαλα χειροπέδες στα χέρια του σερ Άλμπερτ και τον φίμωσα με μια πετσέτα πριν προλάβει να ζητήσει βοήθεια. Με κοίταξε όταν έγδυσα τον Ρώσο και δοκίμασα τη στολή. Το να φοράς ρούχα κάποιου άλλου έχει γίνει ρουτίνα.
  
  
  «Εντάξει, πάμε», είπα στον κρατούμενο, φορώντας μια ζώνη με φυσίγγια.
  
  
  Και με τον σερ Άλμπερτ μπροστά μου έφυγα από την καλύβα. Δεν μπορώ να δω κανέναν. Αναζήτησα τον φύλακα και τον σκύλο του, αλλά δεν εμφανίστηκαν. Ήμουν έτοιμος να πλησιάσω τον φράχτη όταν πίσω από το κεντρικό κτίριο παρατήρησα ένα αυτοκίνητο που έμοιαζε με τζιπ.
  
  
  Δεν το σκέφτηκα σχεδόν, το έκανα. Δεν είχαμε μεταφορικό μέσο και δεν μπορούσα να χάσω αυτή την ευκαιρία. Πήρα μαζί μου τον σερ Άλμπερτ εκεί όπου βρισκόταν η Χέδερ.
  
  
  «Πήγαινε στην πύλη και συνέχισε να μιλάς με το ρολόι», της είπα. «Πες τους ότι είσαι από το Μπατούμι και θέλεις να επισκεφτείς έναν από τους φρουρούς. Απλά βρείτε ένα όνομα. Σε λίγα λεπτά θα είμαι μαζί σας.
  
  
  «Εντάξει, Νίκο».
  
  
  Έσυρα τον σερ Άλμπερτ πίσω στο κεντρικό κτίριο και τον έβαλα στο πίσω μέρος του τζιπ. Δεν υπάρχει κλειδί στην ανάφλεξη. Βρήκα δύο καλώδια ανάφλεξης κάτω από το ταμπλό και τα συνέδεσα μεταξύ τους. Ο κινητήρας ξεκίνησε. Οδηγήσαμε γύρω από την ξύλινη καλύβα μέχρι την πύλη.
  
  
  Η Χέδερ στεκόταν στο λαμπρό φωτισμένο φυλάκιο, κάνοντας μια τεταμένη συζήτηση με τον φρουρό. Όταν με άκουσε να σταματήσω στην πύλη, βγήκε έξω. Κοίταξε τον σερ Άλμπερτ και μετά εμένα.
  
  
  'Ποιος είσαι?' - ρώτησε καχύποπτα.
  
  
  «Με έστειλαν από το Μπατούμι να πάρω αυτόν τον κρατούμενο. Όταν έφτασα σήμερα το απόγευμα, κάποιος άλλος με περίμενε ήδη».
  
  
  «Μπορώ να δω τα χαρτιά που τον απελευθερώνουν;»
  
  
  «Λοιπόν, φυσικά. Φυσικά. Θα τα πάρω». Βγήκα από το τζιπ και έβαλα το χέρι μου στη στολή μου. Εν τω μεταξύ, η Χέδερ στάθηκε πίσω από τη φρουρά, κρατώντας την 0,380 στερλίνα έτοιμη για χρήση.
  
  
  Ενώ έσκαβα τον κλεμμένο χιτώνα για χαρτιά, η Χέδερ σήκωσε το περίστροφο και το χτύπησε δυνατά στο κρανίο. Ο φρουρός έπεσε με ένα βογγητό. Άφησα τον Ούγκο να μου γλιστρήσει στο χέρι.
  
  
  «Περίμενε», είπε. «Δεν είναι υποχρεωτικό. Παραμένει αναίσθητος για αρκετή ώρα.
  
  
  Αυτή είχε δίκιο. Ξαναέβαλα τον Hugo στη θήκη του και άφησα τον φύλακα να ζήσει. Αναρωτήθηκα αν μου έδωσε και αυτή την ευκαιρία. Η Χέδερ μπήκε μέσα και τράβηξα τον φρουρό από τα μάτια μου. Πήδηξα ξανά στο αυτοκίνητο και πάτησα το πεντάλ του γκαζιού. Γυρίζοντας, το τζιπ έφυγε με ταχύτητα μέσα στη νύχτα.
  
  
  Ήμασταν οι μόνοι στο δρόμο και οδηγήσαμε γρήγορα για αρκετά χιλιόμετρα. Ζήτησα από τη Χέδερ να βγάλει το ύφασμα από το στόμα του Σερ Άλμπερτ για να μην παρεμποδίσει την αναπνοή του. Αμέσως άρχισε να μας κατηγορεί. Ήμουν έτοιμος να του ειδοποιήσω ότι έπρεπε να είναι πολύ ήρεμος όταν ένα τζιπ, πανομοιότυπο με αυτό που οδηγούσαμε, μας πλησίασε από την άλλη κατεύθυνση.
  
  
  Είπα. - «Φτου!» .
  
  
  Το άλλο τζιπ επιβράδυνε. Σαν να ήθελε να σταματήσει. Ήξερα ότι θα είχαμε μεγάλο πρόβλημα αν σταματήσαμε. Τους έγνεψα καθώς τους περνούσα με την ίδια ταχύτητα. Σε ένα άλλο τζιπ ήταν δύο στρατιώτες και ένας αξιωματικός.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ γύρισε και τους φώναξε. 'Για βοήθεια! με απαγάγουν!
  
  
  Το άλλο τζιπ άρχισε να γυρίζει. Πάτησα το γκάζι προς τα κάτω.
  
  
  «Μακάρι να μην ήσουν τόσο σημαντικός για την καταραμένη κυβέρνησή μας...» είπε η Χέδερ έξαλλη.
  
  
  Κοίταξα στον καθρέφτη και είδα τους προβολείς τους να διαφαίνονται. «Θα πρέπει να κάνουν ό,τι χρειάζεται για να το πραγματοποιήσουν».
  
  
  Περάσαμε ολοταχώς το Μπατούμι και στρίψαμε στο δρόμο προς τα σύνορα. Λίγο λιγότερο από δύο ώρες με το αυτοκίνητο. Είχα ήδη οδηγήσει κατά μήκος του λιθόστρωτου δρόμου για περίπου πέντε χιλιόμετρα όταν ανακάλυψα έναν χωματόδρομο στα αριστερά. Γύρισα απότομα και πάτησα ξανά το γκάζι. Πετάξαμε με βρυχηθμό στον σκοτεινό δρόμο. Υπερβλάστηση επέστρεφε τις πλευρές του Jeep και το χαλίκι έτρεχε κατά μήκος της κάτω πλευράς. Οι προβολείς πίσω μας έκαναν κι αυτοί μια στροφή και μας ακολούθησαν. Έκανα άλλη μια απότομη στροφή και είδα πυκνό χαμόκλαδο στη διαδρομή των προβολέων μου. Έσβησα το φως και οδήγησα μέσα από ένα ρηχό χαντάκι πίσω από τους θάμνους. Μόλις σταματήσαμε, άρπαξα τον σερ Άλμπερτ και του κάλυψα το στόμα με το χέρι μου. Λίγη ώρα αργότερα, ένα άλλο τζιπ πέρασε βρυχηθμό και συνέχισε κατά μήκος του δρόμου χωρίς να επιβραδύνει.
  
  
  Περίμενα μέχρι να μην ακούω πλέον τον ήχο της άλλης μηχανής, μετά γύρισα το τζιπ στο δρόμο προς την κατεύθυνση από την οποία ερχόμασταν και απογειωθήκαμε. Προς τα σύνορα.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ άρχισε να ουρλιάζει. - 'Φέρε με πίσω!'
  
  
  Έχω βαρεθεί τον σερ Άλμπερτ. Πεπεισμένος ότι είχαμε χάσει τους διώκτες μας για πάντα, πάρκαρα το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου και κράτησα τον Wilhelmina μπροστά στο πρόσωπό του.
  
  
  «Τώρα ακούστε προσεκτικά», είπα επικίνδυνα ήρεμα. «Είμαι κουρασμένος από όλη αυτή την γκρίνια πίσω από την πλάτη μου. Θα μπορούσαμε να είμαστε στα σύνορα ανά πάσα στιγμή. Ή θα συμμετάσχετε μαζί μας ή δεν θα γίνετε.
  
  
  «Μπορείς να επιλέξεις μόνος σου. Αν δεν θέλεις να φύγεις, θα σου κάνω μια μεγάλη τρύπα εδώ και τώρα».
  
  
  Είδα τη Χέδερ να μελετά το πρόσωπό μου. Δεν εννοούσα τίποτα από όσα είπα, απλώς το μισούσα. Ήθελα όμως να καταλάβω τη σοβαρότητα της κατάστασης. Έπρεπε να συνεργαστεί.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ κοίταξε με θλίψη την κάννη του όπλου.
  
  
  Αυτός είπε. - "Τι διαφορά έχει αν με σκοτώσεις;" «Θα σκοτώσουν ακόμα τη γυναίκα και την κόρη μου».
  
  
  «Αυτό ακριβώς λένε», είπα. «Και σας λέω για πολλοστή φορά ότι όχι. Ποιον θα πιστέψεις; Έφερα τον Λούγκερ στα μάτια του.
  
  
  Με κοίταξε. «Μου λες αλήθεια;
  
  
  'Ω Θεέ μου!' Η Χέδερ βόγκηξε.
  
  
  «Ναι, αλήθεια λέω», απάντησα υπομονετικά.
  
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα. «Εντάξει, τότε είμαι μέσα».
  
  
  «Πολύ λογικό», είπα ψυχρά.
  
  
  Δεκαπέντε λεπτά αργότερα εμφανίστηκαν τα σύνορα. Αρχικά, υπήρχε συρματόπλεγμα και από τις δύο πλευρές. Πίσω του, όπως ακριβώς είχε περιγράψει η Χέδερ, υπήρχε μια λωρίδα οργωμένης γης. Μετά ένα ναρκοπέδιο και ο επόμενος συρματόπλεγμα, πάχους τριών κυλίνδρων. Δίπλα στο δρόμο βρισκόταν ένας πύργος ύψους περίπου είκοσι μέτρων με ένα πολυβόλο. Υπήρχε ένας φρουρός στους πρόποδες του πύργου. Εκατοντάδες μέτρα πριν και μετά τον φύλακα φωτίστηκαν από προβολείς.
  
  
  Καθώς οδηγούσαμε αργά προς το μέρος του, βγήκε ένας φρουρός. Είχε ένα αυτόματο τουφέκι.
  
  
  «Δεν θα μας πιστέψει ό,τι κι αν του πούμε», είπα. «Θέλει να δει τα χαρτιά. Οσο μεγαλύτερο τόσο καλύτερα. Πρέπει λοιπόν να το παλέψουμε».
  
  
  «Μα δεν το βλέπεις αυτό το πολυβόλο; - είπε ο σερ Άλμπερτ. «Απλώς θα μας ανατινάξουν!»
  
  
  «Αν συνεργαστείς, έχουμε μια ευκαιρία», του είπε η Χέδερ.
  
  
  «Πάρτε έναν φρουρό», είπα στη Χέδερ. «Θα πάρω τον άντρα στον πύργο».
  
  
  Τώρα ήμασταν μόλις δέκα μέτρα από την κολόνα. 'Στάση!' φώναξε ο φρουρός. Έδειξε ένα σημείο περίπου στα μισά του δρόμου ανάμεσα σε αυτόν και εμάς.
  
  
  Έβαλα πάλι φρένο. Ο φύλακας στον πύργο γύρισε το πολυβόλο έτσι που τώρα μας σκέπαζε. Η Χέδερ έκρυψε τη στερλίνα της κάτω από το πορτοφόλι της. Κατέβηκα από το τζιπ και πήγα μπροστά, όπου με περίμενε ο Ρώσος. Με χαρά εκμεταλλεύτηκα τη στολή και το στρατιωτικό όχημα.
  
  
  «Θα πάω αυτόν τον άνθρωπο στα τουρκικά σύνορα», είπα. «Διαταγή από τον διοικητή του Μπατούμι».
  
  
  Με κοίταξε προσεκτικά, πιθανότατα νομίζοντας ότι είχα μια περίεργη προφορά. 'Πιστός.' Κοίταξε τη Χέδερ και τον Σερ Άλμπερτ. Ήταν ένας νεαρός άνδρας με λαμπερά μπλε μάτια και κοφτερό πηγούνι. Κράτησε έτοιμο το τουφέκι του και έγνεψε στον σερ Άλμπερτ. "Πολίτης?" Ρώτησε αν ο σερ Άλμπερτ ήταν Ρώσος.
  
  
  «Εδώ είναι τα χαρτιά. Πήρα πάλι το χέρι στην τσέπη μου. Αυτό ήταν σημάδι για τη Χέδερ. Έβγαλα το Λούγκερ μου και στόχευσα δίπλα από το κεφάλι του φρουρού στον άνδρα στον πυργίσκο.
  
  
  Με κοίταξε δύσπιστα. Μετά σήκωσε το τουφέκι του. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, το παρμπρίζ του τζιπ έσπασε. Η Χέδερ του έβαλε μια σφαίρα. Ο φρουρός χτυπήθηκε στο στήθος και τράβηξε πίσω.
  
  
  Το όπλο του πυροβόλησε τρεις φορές. Οι σφαίρες έπεσαν στο έδαφος στα πόδια μου, αλλά δεν το έδωσα σημασία. Τράβηξα προσεκτικά τη σκανδάλη του Luger καθώς ο άνδρας στον πυργίσκο κινήθηκε στιγμιαία.
  
  
  Ο ήχος του Luger μεταφερόταν στη νύχτα μαζί με τον ήχο άλλων όπλων. Ο άντρας στον πύργο ούρλιαξε και έπεσε προς τα πίσω, αλλά ένιωσα ότι δεν τον είχα χτυπήσει αρκετά.
  
  
  Τηλεφώνησα στη Χέδερ. - "Πάσε πίσω από το τιμόνι και οδήγησε!" Καθώς απομακρύνθηκα προσεκτικά, κοιτάζοντας ψηλά στον πύργο, η Χέδερ πήδηξε πίσω από το τιμόνι και επιτάχυνε. Ο άντρας στον πύργο βγήκε στην επιφάνεια, έβαλε το πολυβόλο στη θέση του και έριξε ένα βόλι εναντίον μας. Οι σφαίρες έσπασαν το οδόστρωμα και αναπήδησαν από το μέταλλο της κουκούλας. Ο ένας πέρασε από το παρμπρίζ και χτύπησε τον Σερ Άλμπερτ στο μπράτσο. Στόχευσα προσεκτικά με το Luger.
  
  
  Η Wilhelmina έπεσε στα χέρια μου και αυτή τη φορά χτύπησα αυτό που στόχευα. Ο στρατιώτης άρπαξε το στήθος του με τα δύο του χέρια, έπεσε προς τα πίσω και εξαφανίστηκε από τα μάτια του.
  
  
  Το τζιπ κινούνταν ήδη όταν πήδηξα στο πίσω μέρος. Η Χέδερ ταλαντεύτηκε απότομα γύρω από το σώμα του νεκρού φρουρού, έδωσε τέρμα το γκάζι και οδήγησε κατευθείαν μέσα από το φράγμα. Καθώς ορμούσαμε προς τα τουρκικά σύνορα, κανένα βόλι δεν μας ακολούθησε. Ο άνδρας στον πύργο καταστράφηκε επίσης αμετάκλητα.
  
  
  Υπήρχε μόνο ένας στρατιώτης στο τουρκικό συνοριακό φυλάκιο. Και δεν χρειάστηκε καμία προσπάθεια για να το απενεργοποιήσετε. Καθώς στεκόταν αποσβολωμένος, ακούγοντας την εξήγηση της Χέδερ, τον χτύπησα δυνατά στο πίσω μέρος του κεφαλιού με τη λαβή της Βιλελμίνα. Ήμασταν στην Τουρκία. Και τώρα τα υπόλοιπα.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Στις τρεις η ώρα το πρωί περάσαμε από ένα μικρό χωριό βυθισμένο σε βαθιά σιωπή. Εκεί ανταλλάξαμε το ρωσικό μας αυτοκίνητο με ένα μεγάλο παλιό Chevrolet. Ενώ οδηγούσαμε, πέταξα τη στολή και το καπέλο μου από το παράθυρο.
  
  
  Δεν συναντήσαμε αστυνομία εκείνο το βράδυ. Ήμουν σίγουρος ότι οι Τούρκοι μας έψαχναν ακόμα. Αλλά προφανώς δεν επρόκειτο να θυσιάσουν τον βραδινό τους ύπνο για εμάς. Τόσο το καλύτερο για να μπορούμε να περάσουμε τα σύνορα χωρίς εμπόδια. Κατά τη διάρκεια της ημέρας θα ήταν πολύ πιο δύσκολο. Επιπλέον, ήταν απαραίτητο να ληφθεί υπόψη η παρουσία των Sezak και Basimevi στην παράκτια περιοχή. Ήταν αρκετά επαγγελματίες για να καταλάβουν πώς θέλαμε να δραπετεύσουμε. Εξάλλου, δεν μπορούσαμε να εμφανιστούμε σε σιδηροδρομικούς σταθμούς ή αεροδρόμια.
  
  
  Ο Τσέλικ θα ήταν πολύ θυμωμένος. Αν ο Basimevi ή κάποιος από τους συναδέλφους του μας ανακαλύψει πριν από αυτόν, θα έχει μεγάλο μπελά. Μέχρι τώρα ήξερε τον σκοπό της εγχείρησής μας και πρέπει να είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι γνωρίζαμε πολλά για αυτόν. Τόσα πολλά. Μάλλον είχε ήδη προειδοποιήσει τον Κοπάνεφ και τους συντρόφους του.
  
  
  Μόλις έγινε πιο ελαφρύ, άρχισα να αποφεύγω τα χωριά και τις πόλεις. Ο σερ Άλμπερτ ήταν σε αρκετά σοβαρή κατάσταση. Ευτυχώς, το τραύμα στο χέρι του δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα βαθύ τρύπημα στη σάρκα, αλλά η αντίστασή του είχε υπονομευτεί σοβαρά από τα γεγονότα των τελευταίων μηνών. Έχασε πολύ αίμα. Η Χέδερ έπρεπε τακτικά να δένει το χέρι του. Μουρμούρισε αμήχανα για τη μοίρα, πώς δεν έπρεπε να είχε πάει ποτέ στην Τουρκία. Και ότι έφταιγε που θα σκοτωνόταν η γυναίκα και η κόρη του. Ήταν δύσκολο να μην τον λυπηθείς.
  
  
  Χάσαμε ένα σημαντικό μέρος της ημέρας οδηγώντας σε χωριά και κεντρικούς δρόμους. Βάζω στοίχημα ότι υπάρχει περιπολία εκεί. Ήταν μόλις αργά το βράδυ που φτάσαμε στο Γιαζαντέπ στα σύνορα με τη Συρία. Εκεί στρίψαμε δυτικά προς τα Άδανα και την ακτή.
  
  
  Η κατάσταση του σερ Άλμπερτ συνέχισε να χειροτερεύει και τελικά αναγκαστήκαμε να σταματήσουμε σε ένα μικρό χωριό κοντά στα Άδανα για να του αγοράσουμε λίγη ασπιρίνη.
  
  
  Αποφασίσαμε ότι η Heather ήταν η καταλληλότερη για ψώνια από φαρμακείο καθώς και για ψώνια από παντοπωλείο. Ενώ ο Σερ Άλμπερτ και εγώ την περιμέναμε στο αυτοκίνητο, μια μαύρη Mercedes πέρασε από το αυτοκίνητό μας. Δύο άντρες με αυστηρά, ψυχρά πρόσωπα κάθισαν μπροστά. Τρεις γνώριμες φιγούρες στέκονταν στο πίσω κάθισμα.
  
  
  Στα αριστερά του παραθύρου ήταν ο Celik Sezak. Στο κέντρο είναι ο συνάδελφός μου Oleg Borisov και στα δεξιά ο επικεφαλής του τμήματος της KGB Vasily Kopanev.
  
  
  Γύρισα γρήγορα, ελπίζοντας ότι δεν θα έβλεπαν τον Σερ Άλμπερτ στο πίσω κάθισμα. Μετά από μερικά αγχωτικά δευτερόλεπτα, η Mercedes εξαφανίστηκε από τα μάτια μου και μπορούσα να αναπνεύσω ξανά. Όταν η Χέδερ επέστρεψε με την ασπιρίνη, είπα την ιστορία.
  
  
  «Είναι γρήγοροι», συνοφρυώθηκε η Χέδερ.
  
  
  «Ο Κοπάνεφ δεν είναι ανόητος», είπα και άναψα τη μηχανή. «Φυσικά, κατάλαβε ότι θα μετακινούμασταν στη νοτιοανατολική ακτή. Νομίζω ότι ξέρει από έξω κάθε σημείο προσγείωσης στην ακτή. Θα πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός.
  
  
  «Μπορώ να ρωτήσω για τι πράγμα μιλάτε;» - ρώτησε ο σερ Άλμπερτ καθώς βγαίναμε αργά από το χωριό.
  
  
  «Ο άνθρωπος που οργάνωσε την απαγωγή σου μόλις περνούσε από εδώ», είπα. «Μας ψάχνει. Ίσως μας βρει κι αυτός». Προσπάθησα να κρατήσω τη φωνή μου χαλαρή.
  
  
  «Ω», απάντησε ανόητα ο σερ Άλμπερτ.
  
  
  Αφήσαμε το χωριό πίσω και οδηγήσαμε αργά και προσεκτικά προς τα Άδανα. Σκοτείνιασε ξανά, και στο βάθος διακρίναμε τα πίσω φώτα άλλων αυτοκινήτων. Η μόνη κίνηση που ήρθε προς το μέρος μας ήταν δύο φορτηγά. Σταματήσαμε μια φορά στη διαδρομή για να ρίξουμε μια ματιά στη Χέδερ στο χέρι του Σερ Άλμπερτ. Το λεπτό, χλωμό πρόσωπό του ήταν σοβαρό.
  
  
  «Είχες δίκιο», είπε. «Από την αρχή συμπεριφέρθηκα σαν ανόητος».
  
  
  «Ξέχνα το», είπα.
  
  
  «Όχι, μάταια ήρθα εδώ. Αλλά η οικογένειά μου...
  
  
  Η Χέδερ τον κοίταξε φιλικά. "Καταλαβαίνουμε." - είπε χαμηλόφωνα.
  
  
  Την κοίταξε ερωτηματικά. «Πιστεύεις ότι έχουμε μια ευκαιρία; Δηλαδή να φύγω ζωντανός από εδώ;
  
  
  «Αν είσαι τυχερός», είπε η Χέδερ. - Λοιπόν, το χέρι σου θα πρέπει να το αντιμετωπίσει προς το παρόν. Θα σας παρασχεθεί ιατρική βοήθεια στο πλοίο».
  
  
  Μας κοίταξε και τους δύο. «Ευχαριστώ», είπε. 'Για όλα.'
  
  
  Μετά από πολύωρη αναζήτηση, βρήκαμε ένα βραχώδες σημείο έξι χιλιόμετρα από τα Άδανα. Οδήγησα το Chevrolet στη στενή παραλία και το πάρκαρα πίσω από έναν μεγάλο ογκόλιθο στη βάση του γκρεμού. Εκεί ήταν αόρατο. Βγήκαμε έξω και κοιτάξαμε το σκοτεινό νερό. Μικρά κύματα πάγωσαν στην παραλία.
  
  
  «Λοιπόν, εδώ είμαστε», είπα.
  
  
  Η Χέδερ έριξε μια ματιά γύρω από τον σκοτεινό ορίζοντα.
  
  
  «Πιστεύετε αλήθεια ότι, όπως σε παραμύθι, ακριβώς τα μεσάνυχτα ένα αμερικάνικο υποβρύχιο θα βγει από τη θάλασσα για εμάς και θα μας πάει σε πιο ασφαλή μέρη;»
  
  
  «Βρήκα το σωστό μέρος», είπα. «Έτσι θα είναι εκεί την καθορισμένη ώρα». Έβαλα το χέρι μου πάνω από έναν μικρό φακό που βρήκα στο Chevy και προσπάθησα ξανά. Δούλευε ακόμα. Ο σερ Άλμπερτ κάθισε στο πτερύγιο. Σήκωσε όσο μπορούσε το πληγωμένο του χέρι και κοίταξε την άμμο. Έσκυψα σε έναν ογκόλιθο και άρχισα να ψάχνω για αυτοκίνητα στο δρόμο από πάνω μας. Η Χέδερ ήρθε κοντά μου.
  
  
  «Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι επρόκειτο να μας βγάλεις ζωντανούς και να φύγεις από τη Ρωσία, Νίκυ», είπε απαλά, πιέζοντας τα μακριά ξανθά μαλλιά της πάνω μου. «Και τώρα είμαστε εδώ, στις τουρκικές ακτές, ακριβώς εκεί που μας περιμένουν. Είναι απίστευτο.'
  
  
  Χαμογέλασα. "Μη βιάζεσαι. Δεν είμαστε ακόμα στο υποβρύχιο.
  
  
  «Αυτό δεν με εμποδίζει να σε συνηθίσω, Γιάνκι».
  
  
  Η φωνή της ήταν απαλή, σχεδόν απαλή. «Νομίζω ότι θα μου λείψεις».
  
  
  Άγγιξα τα χείλη της με τα δικά μου. «Ίσως μπορούμε να πάρουμε μια μεγάλη μέρα άδεια όταν είμαστε στο Λονδίνο. Αν δεν πειράζουν οι ανώτεροί μας, φυσικά.
  
  
  «Θα ήταν υπέροχο, Νίκυ», είπε. «Μπορείς να με πας στο…»
  
  
  Τη σώπασα με μια κίνηση του χεριού. Ένα αυτοκίνητο οδηγούσε στον δρόμο από πάνω μας.
  
  
  Εκλιπάρησα. - «Κύριε Άλμπερτ!» «Κατέβα!»
  
  
  Τράβηξα τη Χέδερ πίσω από τον βράχο και κοιτάξαμε το αυτοκίνητο, το οποίο σταμάτησε σε ένα μέρος με καλή θέα στην παραλία. Ο σερ Άλμπερτ ξάπλωσε πίσω από το παρασυρόμενο ξύλο και ήταν σχεδόν αόρατος. Ένας άνδρας με αστυνομική στολή βγήκε από το αυτοκίνητο και κοίταξε γύρω από την παραλία. Μπορούσα να νιώσω την καρδιά της Χέδερ να χτυπά καθώς πίεζε τον εαυτό της πάνω μου. Ο αστυνομικός γύρισε, κάθισε και έφυγε.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ πάλεψε να σηκωθεί.
  
  
  'Ολα ειναι καλά?' - τον ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  "Ναι ΕΝΤΑΞΕΙ". ήταν η απάντησή του.
  
  
  «Ήταν στην άκρη», είπα κοιτάζοντας το ρολόι μου. Σχεδόν μεσάνυχτα.
  
  
  Κοιτάξαμε ξανά γύρω από το σκοτεινό νερό, αλλά δεν φαινόταν τίποτα που να θυμίζει υποβρύχιο. Είναι απίθανο ο καπετάνιος να βγει στην επιφάνεια με το πλοίο του πριν από τον συμφωνημένο χρόνο. Περπάτησα κατά μήκος της παραλίας, κοιτάζοντας μερικές φορές το ρολόι μου. Ο παραλιακός δρόμος από πάνω μας ήταν ήσυχος. Αναρωτιέμαι πού θα είναι τώρα ο Σεζάκ; Υποτίθεται ότι αυτός και οι φίλοι του από την KGB έψαξαν όλες τις σπηλιές και τις παραλίες κατά μήκος της ακτής. Είτε δεν έχουν σκεφτεί αυτό το μέρος είτε δεν έχουν φτάσει ακόμα σε αυτό.
  
  
  Στα τρία με δώδεκα λεπτά ακούστηκε ένας ξαφνικός ήχος νερού. Περίπου εκατό μέτρα από την ακτή μια μακριά μαύρη σκιά υψώθηκε μπροστά μας. Ήταν ένα φανταστικό θέαμα. Θαλασσινό νερό που χύνεται από το κύτος και σκούρο αφρώδες μέταλλο σε έναν φεγγαρόλουστο ουρανό.
  
  
  "Είναι εκεί!" Η Χέδερ χαιρέτησε απαλά. «Είναι δύσκολο να το πιστέψεις».
  
  
  «Θεέ μου», είπε ο σερ Άλμπερτ, κοιτάζοντας με απόλυτη έκπληξη την υπερηφάνεια του Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών.
  
  
  Η καταπακτή του πύργου πρόσδεσης άνοιξε και μια στιγμή αργότερα εμφανίστηκαν δύο σκούρο ντυμένοι ναύτες. Ο πρώτος συνέχιζε προς το πολυβόλο στην πλώρη, ενώ ο δεύτερος κρατούσε έναν μεγάλο φακό έτοιμο για χρήση. Δύο ακόμη άνδρες ανέβηκαν στο κατάστρωμα.
  
  
  «Έχεις φακό, έτσι δεν είναι, Νικ;» ρώτησε η Χέδερ.
  
  
  «Ναι, αλλά πρέπει πρώτα να κάνουν σήμα».
  
  
  Περιμέναμε ανυπόμονα. Τότε ο ναύτης άρχισε να περνάει το φανάρι. Τρεις φορές σύντομο, μια φορά μακρύ. Πήρα τον φακό και απάντησα στα σήματα. Ο ναύτης μας έγνεψε και άλλοι δύο είχαν ήδη δρομολογήσει μια βάρκα για να μας παραλάβουν.
  
  
  «Ας βγάλουμε τα παπούτσια μας και ας τα συναντήσουμε στα μισά του δρόμου», είπα. «Πρέπει να κάνουμε τη μετάβαση όσο το δυνατόν πιο σύντομη». Μόλις είχα σκύψει να λύσω τα κορδόνια μου όταν άκουσα τον ήχο ενός αυτοκινήτου.
  
  
  Γύρισα γρήγορα. Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι η αστυνομία είχε επιστρέψει. Εκανα λάθος. Η μακριά μαύρη Mercedes του Σεζάκ σταμάτησε στην κορυφή των βράχων. Ο κόσμος το ξέμεινε.
  
  
  φώναξα δυνατά. - "Καλύψου!"
  
  
  Μόλις προειδοποίησα, περίστροφα στην κορυφή των βράχων άρχισαν να εκτοξεύουν φωτιά. Ήταν περίπου εξήντα μέτρα από εμάς. Οι σφαίρες έπεσαν στην άμμο μεταξύ της Χέδερ και εμένα. Είδα τη σιλουέτα του Σεζάκ, καθαρά σκιαγραφημένη στον απογευματινό ουρανό, να φωνάζει δυνατά εντολές στα τούρκικα. Δίπλα του στεκόταν η τεράστια φιγούρα του Μπορίσοφ. Από την άλλη πλευρά της Mercedes ήταν ο Kopanev με δύο ληστές. Ο Σεζάκ και οι μισθοφόροι του είναι υπεύθυνοι για το χαλάζι από σφαίρες. Ο Κοπάνεφ στάθηκε και κοίταξε το υποβρύχιο και ο Μπορίσοφ εξαφανίστηκε πίσω από τους ογκόλιθους κοντά στο αυτοκίνητο. Προφανώς με σκοπό να καταλάβουμε τον βράχο από πάνω μας.
  
  
  Ο σερ Άλμπερτ έπεσε πάλι πίσω από το μεγάλο δοκάρι. Η Χέδερ έτρεξε σε έναν μεγάλο ογκόλιθο για να καλύψει. Έμεινα εκεί που ήμουν και έπεσα στο ένα γόνατο. Σκόπευσα προσεκτικά τη σιλουέτα του Σεζάκ και πυροβόλησα. Έπιασε το στήθος του και έπεσε προς τα πίσω σαν κούτσουρο. Ήμουν σίγουρος ότι δεν θα οργάνωνε πλέον απαγωγές.
  
  
  Οι γκάνγκστερ σταμάτησαν να πυροβολούν για μια στιγμή και μετά επέστρεψαν ακόμη πιο άγριοι από πριν. Εν τω μεταξύ, απομακρύνθηκαν προσεκτικά από το αυτοκίνητο κατά μήκος της πλαγιάς προς εμάς. Ο Kopanev κάθισε δίπλα στη Mercedes και άρχισε επίσης να πυροβολεί.
  
  
  Η Χέδερ ανταπέδωσε συνεχώς τα πυρά, αναγκάζοντάς τους να καλυφθούν. Χρησιμοποίησα τη δύναμη πυρός της για να απομακρυνθώ από το ανάχωμα της άμμου στα αριστερά μου. Δύο σφαίρες με χτύπησαν στα πόδια καθώς έσκυψα την πάπια για το πενιχρό μου κάλυμμα.
  
  
  «Μην κατεβαίνεις!» - Φώναξα στον σερ Άλμπερτ.
  
  
  «Εντάξει», τον άκουσα να φωνάζει πίσω από το κούτσουρο.
  
  
  Οι επιτιθέμενοί μας ακόμα δεν έχουν πιάσει τον Σερ Άλμπερτ στη φωτιά. Ίσως οι Ρώσοι να μην έχουν χάσει την ελπίδα να τον επιστρέψουν. Ήξερα όμως ότι θα ορμούσαν αμέσως προς το μέρος του αν η αντίστασή μας ήταν πολύ δυνατή.
  
  
  Δεχθήκαμε πυρά από τρία περίστροφα. Θραύσματα βράχου συνέχισαν να πετούν γύρω από τα αυτιά της Χέδερ. Οι δύο ληστές ήρθαν ξανά κοντά. Βγήκα από το κάλυμμά μου λίγο πιο ψηλά από όσο έπρεπε για να πυροβολήσω έναν από αυτούς και άνοιξαν αμέσως πυρ εναντίον μου. Η μία βολή αστόχησε, αλλά η δεύτερη με χτύπησε στον αριστερό ώμο και με χτύπησε στο έδαφος.
  
  
  Βρίζοντας, σύρθηκα πίσω κάτω από το κάλυμμά μου. Μια άλλη σφαίρα έστειλε την άμμο να στροβιλίζεται γύρω μου. Σάρωσα τους βράχους πάνω από τη Χέδερ, αναζητώντας οποιοδήποτε σημάδι της παρουσίας του Μπορίσοφ. Μόλις έφτασε εκεί, κλειδωθήκαμε. Και απελπιστικά σε μπελάδες. Στη συνέχεια όμως ο στόλος ήρθε σε βοήθεια. Ένα δυνατό σάλβο ακούστηκε από την πλώρη του υποβρυχίου και σφύριξαν από πάνω μας. Ένας από τους ληστές πέταξε τα χέρια του ψηλά και πετάχτηκε πίσω στον πέτρινο τοίχο. Το όπλο του έπεσε με σύγκρουση. Ο συνάδελφός του σκέφτηκε ότι ήρθε η ώρα να αναζητήσει ένα καλύτερο καταφύγιο. Τον πυροβόλησα προσεκτικά, αλλά αυτό δεν ήταν πλέον απαραίτητο. Μανιασμένα πυρά με πολυβόλα τον έπληξαν. Περιστρέφοντας γύρω από τον άξονά του, έπεσε κάτω.
  
  
  Στην κορυφή του γκρεμού, ο Κοπάνεφ πυροβόλησε απεγνωσμένα τον Σερ Άλμπερτ, ο οποίος πιέστηκε πάνω σε ένα κούτσουρο. Τεράστια κομμάτια ξύλου ξεπέρασαν και η άμμος ανάβλυσε γύρω του σαν σιντριβάνι, αλλά ο σερ Άλμπερτ δεν έπαθε τίποτα.
  
  
  Ο Kopanev παραδόθηκε όταν το όπλο του ήταν άδειο και πήδηξε στη Mercedes. Προφανώς σχεδίαζε να φύγει μόνος του. Η Χέδερ έδειξε τη Στερλίνα της στο παρμπρίζ του αυτοκινήτου.
  
  
  Την ίδια στιγμή, έπιασα μια ματιά στην τρομερή φιγούρα του Μπορίσοφ. Στάθηκε στα βράχια πάνω από τη Χέδερ. Μας κράτησε όλους στη γραμμή του πυρός. Φαίνεται ότι ήθελε να σκοτώσει πρώτα τη Χέδερ και μετά τον Σερ Άλμπερτ. Η Χέδερ πυροβόλησε τρεις φορές μέσα από το παρμπρίζ της Mercedes. Στο τρίτο καρέ, είδα τον Κοπάνεφ να πέφτει απότομα στο τιμόνι. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα ακούστηκε ο μονότονος ήχος μιας κόρνας, την οποία χτύπησε με το κεφάλι.
  
  
  Σε αυτό το σημείο είχα γυρίσει και είχα υποστηρίξει τη Wilhelmina με τον πήχη μου, ώστε να μπορώ να στοχεύσω προσεκτικά. Ο Μπορίσοφ έκανε το ίδιο προς την κατεύθυνση της Χέδερ. Γι' αυτό δεν μπορούσα να περιμένω άλλο. Αν επρόκειτο να σώσω τη Χέδερ, έπρεπε να ενεργήσω γρήγορα. Τράβηξα τη σκανδάλη. Ο Μπορίσοφ τινάχτηκε πίσω, σαν να τον έσερνε ένα σκοινί σε έναν βράχο. Το περίστροφό του πυροβόλησε άλλες δύο φορές. Ο πρώτος πυροβολισμός χτύπησε έναν ογκόλιθο δίπλα στο κεφάλι της Χέδερ. Το δεύτερο κατέληξε σε έναν πέτρινο τοίχο αρκετά μέτρα ψηλότερα. Ήταν αόρατο, αλλά επικρατούσε σιωπή στην κορυφή του γκρεμού.
  
  
  «Όπως είπα, Μπορίσοφ», μουρμούρισα μέσα από σφιγμένα δόντια. «Αν μου στρέψεις ξανά ένα όπλο, χρησιμοποίησέ το». Άκουσα μια πνιχτή κραυγή από το κατάστρωμα του υποβρυχίου. Η Χέδερ τους κούνησε την άδεια Στέρλινγκ. Ο σερ Άλμπερτ εμφανίστηκε πίσω από ένα κομμάτι ξύλο, εμφανώς κουνημένος.
  
  
  Τον ρώτησα. - 'Πώς είσαι?'
  
  
  Κοίταξε τον ματωμένο ώμο μου. «Δεν νομίζω ότι είναι πολύ χειρότερο από το δικό σου». Προσπάθησε να χαμογελάσει. Η Χέδερ ήρθε και εξέτασε την πληγή μου. «Όχι χτυπήματα στο κόκκαλο. Είσαι πάλι τυχερός, Νίκυ.
  
  
  «Το ξέρω», είπα κοιτάζοντας προς τη βάρκα, που ήδη κινούνταν. «Πάμε να χαιρετίσουμε τους διασώστες μας;»
  
  
  Πήγαμε στο σκάφος και ο ναύτης που οδηγούσε το σκάφος μας βοήθησε να επιβιβαστούμε. «Ο γιατρός του πλοίου είναι έτοιμος και όλοι έχουν φρέσκο καφέ», είπε. «Εξαιρετική ιατρική φροντίδα για τον σερ Άλμπερτ και καλός ζεστός μαύρος καφές για μένα», είπα.
  
  
  «Ναι, κύριε», απάντησε ο ναύτης.
  
  
  Η Χέδερ πέταξε ένα πανί στον ώμο μου και τώρα στρεφόταν προς τη σκοτεινή ακτή. «Ο Σεζάκ θα έπρεπε να είχε συνεχίσει το αστυνομικό του έργο», είπε. «Και με τη γυναίκα μου».
  
  
  «Στο διάολο ο Σεζάκ», είπα. «Αλλά πιστεύω ότι η Επιχείρηση Κεραυνός θα δώσει στους Ρώσους παύση».
  
  
  «Ας είναι αληθινά τα λόγια σας», είπε ο σερ Άλμπερτ απαλά και σοβαρά.
  
  
  Δεν είχα τίποτα να προσθέσω σε αυτό.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"